"Фантастика 2024-77". Компиляция. Книги 1-26 [Владимир Борисович Журавлёв] (fb2) читать онлайн
[Настройки текста] [Cбросить фильтры]
[Оглавление]
Александр Лукьянов Старик с обочины
Представьте себе, что вы раскрутили большой глобус и принялись палить в него из револьвера. Дырки на глобусе лягут на некую плавную кривую. Вся суть заключается в простом факте: все шесть Зон Посещения располагаются на поверхности нашей планеты так, словно кто-то дал по Земле шесть выстрелов из пистолета, расположенного где-то на линии Земля-Денеб. Денеб – это альфа созвездия Лебедя… ( Из интервью, которое специальный корреспондент Мармонтского радио взял у доктора Валентина Пильмана по случаю присуждения последнему Нобелевской премии по физике за 19… год.)
Пояс пустоты шириной в пятьдесят километров. Ученые и солдаты, больше никого. Страшная язва на теле планеты заблокирована намертво.
В России вот о сталкерах и не слыхивали. Там вокруг Зоны действительно пустота, сто километров, никого лишнего, ни туристов этих вонючих, ни Барбриджей Проще надо поступать господа, проще!
(Аркадий и Борис Стругацкие. Пикник на обочине)
Меня зовут Мо, я работаю в небольшой мастерской, На стоянке у обочины межзвездной дороги, Мой чулан набит галактическими грейдерами и прочей ерундой, Но сегодня я не занят и пью кофе, усевшись на ступеньках порога.
(Вельвет "Старик Мо")
1
Весна 2007 года выдалась в Западной Сибири холодной и дождливой. Её резко сменило очень жаркое и еще более дождливое лето. К вечеру начинало погромыхивать и собирались тучи. Ночами утробно урчал гром, в тучах сверкало, с неба лило непрестанно. С утра начинало испаряться. Изматывали нестерпимая банная духота и безветрие. Выпускники под монотонный шум ливня зубрили то, чему их не учили в "реформированной" школе и готовились к вступительным экзаменам. Отпускники пересчитывали изъеденные безудержной инфляцией расеянецкие "деморублики", тоскливо предвкушая невыездной "отдых" в грязном сыром и сером Хамске. Огородники-дачники безнадёжно махнули рукой на раскисшие грядки, где не росло ничего кроме могучих и неистребимых сорняков. Водители даже перестали материться, застревая в непролазной грязи постсоветских проселков. Дорожники старательно укладывали в кисельную грязь раскаленный асфальт, который тут же пучило и пузырило. Глава Хамской областной администрации, демонстрируя на толстой физиономии переутомление от ответственности за судьбы народа, вещал с телеэкранов о досрочной постройке на месте снесённого парка ещё одной суперцеркви, что должно было неминуемо привести к полному духовному возрождению хамичей. Жизнь шла.Территория бывшего СССР Сибирь Усть-Хамский район Хамской области Аномальная Зона внеземного происхождения Контрольно-пропускной пункт "Юг" 1 июля 2007 г.
Начальник караула старший сержант Бармотуллин сунул бидоны рядовому и отослал того за обедом. Ефрейтор с незаконченным высшим образованием тоже не был забыт и получил украшенный изысканным матом приказ вымыть пол на КПП. Сам же старсер вышел на порог, с которого, зевая и натужно попукивая, обозрел окрестности. Когда же взор сержанта обратился на мокрую бетонку, представитель младшего комсостава обалдел. По пустынному шоссе к контрольно-пропускному пункту размеренным шагом приближался гражданский. Он был в серой куртке с капюшоном, подпоясанной широким ремнём и джинсах, заправленных в кирзовые сапоги. За спиной пришельца имел место умело прилаженный рюкзак, на ремне висел нож в кожаных ножнах. Бармотуллин машинально нажал кнопку вызова офицера рядом с дверью и изумленно возгласил: – Стой! Кто идет? Гражданский немедленно остановился, откинул капюшон и послушно ответил: – Я иду. Железная логика ответа вышибла из сержанта все формулировки из устава караульной службы кроме классической: – Руки вверх! Пришелец старательно продемонстрировал абсолютную чистоту намерений и относительную чистоту ладоней. Бармотуллин не нашёл ничего умнее как спросить: – Ты откуда? – Оттуда. -незнакомец показал большим пальцем за спину. Старший сержант, наконец, пришёл в состояние положенной званием начальственной свирепости. Он ткнул локтем в живот ефрейтора, который со шваброй в руках, раскрыв рот, глазел поверх его правого погона. – Ну ты, -гаркнул Бармотуллин, -не умничай! Отвечай, как положено. Незнакомец опустил руки, огляделся, нашел взглядом на высоком бордюре сухое местечко, сел и вежливо ответил: – Я-то могу не умничать. А вот вы, товарищ старший сержант, не можете. Ефрейтор сзади хихикнул. – Чего-чего? -Бармотуллин побагровел, эффектно бросил руку на автомат и вздёрнул оружие в направлении пришельца. – Эй-эй, дед, ты со стволом-то не играйся! -мгновенно меняя тон, предостерег тот, -Командиру сигнал, небось, уже подал? Вот и жди старшего по званию. – Да я ж сам тебя… -начал было старсер, однако осёкся, -Товарищ майор, разрешите доложить, задержан нарушитель режима. – Отставить. -произнёс из недр КПП приятный баритон, -Вижу, как задержан… Бдительные стражи, мышь не проскользнёт, Зона на запоре. Посторонись, страж с запором. Высокий черноволосый офицер в камуфляже с синим просветом на погонах отстранил обиженно засопевшего Бармотуллина и вышел на бетонное крыльцо. – Майор Махдиев. -представился он, с любопытством рассматривая пришельца. -С кем имею честь и чему обязан вашим визитом в запретный район? – Глеб Вадимович Ивин. -поднялся с бордюра визитёр, -Вот мой паспорт. Мне нужно в Зону. – Так-таки "нужно"? -усомнился майор, -А вам известно, что мы должны задерживать каждого появившегося вплоть до полного выяснения обстоятельств? – За этим и пришел. -вздохнул Ивин. -Задерживайте. Интерес в глазах майора нарастал. Не оборачиваясь, он поманил пальцем Бармотуллина: -Вызови внутренний караул, сержант, пусть поместят его в четырнадцатый бокс блока А. Вещи изъять и чтобы ни одна не пропала. Понятно? Повторить.Территория бывшего СССР Сибирь Усть-Хамский район Хамской области Аномальная Зона внеземного происхождения Контрольно-пропускной пункт №1 Блок А, кабинет уполномоченного ФСБ по южному сектору охраны Зоны 7 июля 2007 г.
– Здравствуйте. -сказал майор, -Проходите, присаживайтесь. Нет, сюда, к столу. Для начала – претензии по содержанию у вас имеются? Никто не обижал? Как с питанием? Сигарету не предлагаю, вы ведь не курите. Итак? – Здравия желаю, гражданин начальник. -ответил Глеб Ивин, устраиваясь на жестом табурете, -Что вы, какие претензии, какие обиды? Отдельная камера с вентиляцией, ночами не жарко, до скончания века бы сидел, в смысле – лежал. А еда – вообще чудесная. Тем более что я четверо суток, пока лесами крался, обходился без горячего, а тут борщ с говядиной да перловая каша с жареной рыбой. Спасибо! – Ну вот и замечательно. -заметил майор, – Теперь мы можем поговорить предметно. Сейчас включу магнитофон и представлюсь полностью, как того требует протокол: Ахмет Ильясович Махдиев. Я, как вы, конечно, сообразили, офицер Федеральной Службы Безопасности. Как понимаете, вы не случайно провели у нас шесть дней. За это время была подтверждена ваша личность, собраны кое-какие сведения. Глеб истово закивал: -А как же! Само собой. – Прежде всего, хочу выразить искреннее восхищение. -сказал майор Махдиев. -Запретный пояс вокруг Зоны – шириной в шестьдесят километров. Ведется наблюдение с двух спутников, самолётно-вертолётное и автомобильное патрулирование. Полным-полно пеших патрулей с собаками! Замечу, что абсолютно всех шестнадцатилетних сопляков патрули задерживают мгновенно на входе в пояс, почти всех тридцатилетних здоровяков собирают на полпути, и только считанные единицы добираются до бетонной стены, окружающей Зону, чтобы попасться уже здесь. Вы же, сорокавосьмилетний человек, незамеченным преодолели санитарный пояс за четыре дня и сознательно сдались на контрольно-пропускном пункте. Зачем? – А что вы делаете с задержанными? -спросил Глеб. – Разбираемся. – Вот я и хотел, чтобы разобрались, поняли, что мне необходимо пройти внутрь и пропустили. – С чего бы это? Есть веская причина? – Да. Недавно умерла моя кошка. -ответил Ивин. – Приятно иметь дело с правдивым человеком. -с уважением сказал майор. -Что ж, позвольте мне самому огласить некоторые обстоятельства. Если ошибусь, прошу поправить. Он раскрыл казенного вида скоросшиватель, лежавший на столе. – Ивин Глеб Вадимович… пятьдесят девятого года… мгм… место рождения… родители… угу… учился… так… служба в Вооруженных Силах СССР, ракетные войска стратегического назначения, Дальний Восток… О, начнём вот с чего: тема дипломной работы в университете: "Хамская область в 1956-1980 годах. Опыт преодоления последствий чрезвычайной ситуации". Значит, Зоной начали интересоваться уже в юности, да? – Почему бы нет? – пожал плечами Глеб. – Действительно. -согласился Махдиев. -После армии работал учителем в школе, затем преподавателем Хамского университета. Кандидат наук. Область научных пристрастий осталась той же – история нашей Зоны. Естественно, что любой человек, проявлявший интерес к Хамской аномалии попадал под наблюдение КГБ. Вы, Глеб Вадимович, – не исключение. За вами наблюдали. – Да. -кивнул Ивин. -Но должен заметить, что всё было чрезвычайно деликатно. – А с чего бы нашему ведомству быть неделикатным? Вы вели себя лояльно. Получали допуски в архивы согласно установленному порядку, никогда не предпринимали попыток получить информацию незаконным образом. Продолжим… В брак вступил в восемьдесят шестом… дочь… развёлся… При разводе всё имущество осталось у жены, правильно? – Это важно? – Да. -сказал майор. -Поясняет мотивы поведения. Продолжим, однако. Снимал квартиру… В конце 1989 года был избран депутатом Хамского областного Совета. А вот это уже очень интересно: совершил несколько поездок в составе депутатских комиссий сюда, в Усть-Хамский район. Далее… Добивался предоставления дополнительных льгот ветеранам-"ликвидаторам". – Что ж тут интересного? – удивился Ивин. -Пожилые люди, нуждавшиеся в поддержке… Тогда, в пятьдесят шестом, они практически голыми руками боролись с хаосом и ужасами Зоны. И что же? Стали инвалидами, сидящими на нищенской пенсии в неблагоустроенном жилье. – Да-да, конечно, помощь страждущему ближнему – святое дело. -согласился майор. -Но я обратил внимание на другое. "Перестройка" подходила к концу, страна разваливалась ("Страну разваливали" – поправил Глеб), госбезопасности было уже не до вас. И никто не обратил внимания на то, что вы встречались лично со всеми одиннадцатью "ликвидаторами". Неоднократно. И подолгу беседовали с каждым. – Старики были рады поговорить. -заметил Ивин. -Все их забросили, они, никому не нужные, пропадали в одиночестве. – А тут приходит депутат облсовета с пивком и воблой, обещает похлопотать насчет пенсии, квартиры и просит вспомнить, как оно все там происходило в пятьдесят шестом. Оказывается благодарным слушателем, с неподдельным интересом задающим вопросы. Понятно, что ветераны забывали про подписку о неразглашении, данную ими тридцать пять лет назад… Много информации собрали тогда, а, Глеб Вадимыч? – Больше, чем полагаете. -довольно ухмыльнулся Ивин, -Во-первых, немного поправлю: встреч было тринадцать. Во-вторых, "ликвидаторы" вспомнили знакомых, живших по соседству. В Великосибирской области, например. В-третьих, дали адреса дюжины бывших военнослужащих, направленных в пятьдесят шестом году на оцепление. А у тех в памяти всплыли такие факты – ого-го! – Вам бы у нас работать. -пробурчал Махдиев. -Листаем дальше. Когда были рассекречены топографические карты Хамской области, вы скопировали листы с местностью, охваченной Зоной. – Да толку от них… – пожал плечами Ивин. -В пятьдесят третьем отпечатаны, безнадёжно устарели. Но выучил наизусть. Так, на всякий случай. – А вот от материалов с грифом "секретно", к которым вы, пользуясь правами депутата, получили доступ, толк был. И большой. – Это верно. -с лёгкостью согласился Ивин. -По ним я просчитал, как можно пересечь запретный пояс и не попасться. – Надеюсь, соображениями по этому поводу ни с кем не поделились? – Нет. – Спасибо и на том. А то протоптали бы по вашим стопам тропу… ходоки… Переходим к 1993 году. Осень. Советы по всей стране распущены. ("Расстреляны и разогнаны" – уточнил Ивин). Вы, Глеб Вадимович, к тому времени заработали устойчивую репутацию «красного депутата», наступившие порядки демонстративно отвергли и с головой ушли в университетскую работу. Верно? – Дел хватало. – Да. -подтвердил майор. -И на факультете и, так сказать, для души. Научная и преподавательская деятельность пусть останется на вашей совести, хотя и тут можно кое-что отметить. Например, то, что вы, гуманитарий до мозга костей являлись постоянным подписчиком "Докладов международного Института Внеземных Культур" и "Журнала исследований аномальных явлений инопланетного происхождения". А вот хобби и увлечения, знакомства и связи – их давайте рассмотрим. – Чем они-то вас не устраивают? – Кое-кого из вашего окружения, например, поразило, что вы свели дружбу с безвестным бродягой, обитавшим на краю свалки. – «Дружба» – громко сказано. – Пожалуй. Я бы тоже назвал это деловым знакомством. Мне стоило очень большого труда выяснить, что данный бомж являлся единственным на тот момент живым человеком из нескольких, эвакуированных из окрестностей Зоны. – Он был тогда мальчишкой и запомнил почти всё. -задумчиво произнёс Глеб. -Тяжёлые, надо сказать, у него оказались воспоминания. Жуткие. Я вообще удивился, почему ваше ведомство не «пасло» его. – Недосмотр. -согласился майор. -Но важен вывод – ваш интерес к Зоне чем далее, тем более приобретает прикладной характер. Пожалуйста: за последние три года вы всерьез озаботились своим здоровьем. Знакомые даже посмеивались, когда вы ежевечерне в любую погоду по два часа бегали в парке. Причём не по асфальтной дорожке, а через заброшенную стройку и сломанные аттракционы! Надо же, адреналинчику старому хрычу не хватает, носится, словно прыщавый подросток по буеракам и ржавым каруселям… Еще бы пошел с юнцами по вагонным крышам сигать! – В этом не было утилитарной надобности. -серьёзно заметил Ивин. – Не было. -подтвердил Махдиев. -Для Зоны вагонные упражнения бесполезны. Хотя в скобках замечу, что и беготня по развалинам – тоже. Для вашего возраста, знаете ли… – Не скажите! -решительно возразил Глеб. -Тренировка есть тренировка. Самочувствие значительно улучшилось. Для нашего возраста, знаете ли… Если не ошибаюсь, мы приблизительно одних лет, товарищ майор? – Я – на четыре года младше вас. Однако встаёт вопрос: отчего чем далее, тем более ваша страсть к Зоне из теоретической плоскости переходит в практическую? – Ну? -мрачно спросил Глеб. Майор закрыл папку, встал из-за стола, подошел к окну, закурил, аккуратно выпустил дым в форточку. – Одиноки вы, Глеб Вадимыч. -объявил он. -Мать, которая души в вас не чаяла, и которую вы любили, умерла рано. С женой не повезло. Вот если бы ей мужнюю зарплату, да без самого мужа… Вообще удивительно, как вы вытерпели рядом с ней такой срок, уж извините за бестактность. Для дочери тоже, простите, оказались не нужным. Женщины, включая студенток, своим вниманием вас не обижали, на факультете вы слывёте человеком симпатичным. Но мимолётные связи не в счет, серьёзных отношений не возникало: как только дамы узнавали, что вы живёте в преподавательском общежитии, сразу же изменяли курс на противоположный. У студентов вы пользовались уважением и как учёный-специалист, и как преподаватель, и как личность, по каковой причине вызывали естественное сильное раздражение большинства коллег. Был у вас школьный друг, да постепенно отдалился. Все его интересы обратились внутрь постоянно прирастающей семьи, на общение с вами не осталось ни минуты. Пятнадцать лет назад вы подобрали на улице котёнка. Не удивлюсь, если у вас бывали зимние вечера, когда очень хотелось с кем-то поговорить, а единственным слушателем оказывалась только Мурка. И вот месяц назад её не стало… Вы сняли свои сбережения с банковской карточки, распродали скромное имущество, уволились из университета, провели отпуск в санатории "Радужный", установили памятник на могиле матери и исчезли для всех в Хамске, чтобы появиться здесь и сейчас. Решили завершить свои дни среди аномалий, да? – Сволочная у вас профессия, товарищ майор. -с жалостью сказал Ивин. Махдиев медленно размял окурок в пепельнице несколько раз прошелся вдоль стены, щёлкнул выключателем магнитофона. – Верно. -неожиданно устало согласился он. -Согласен, не архангел в белоснежных подштанниках. Только примите во внимание некоторые обстоятельства, гражданин Ивин. Мой отец, тоже офицер, служил здесь у Зоны. Погиб, когда мне и семи лет не исполнилось. Кроме того, я не меньше вашего знаю, что такое новогодний праздник, когда сам себе даришь подарки. А кошек здесь нет, только служебные овчарки…Впрочем, ещё раз прошу простить, всё это лирика, вернёмся к теме беседы. Он сел и опять включил магнитофон: – Между тем мы подошли к самому главному. Широкая общественность убеждена, что армия и госбезопасность находимся для того, чтобы – раз – охранять мир от Зоны и – два – никого не пропускать в Зону. Так сказать изолирующая с обеих сторон прослойка. В общих чертах верно. Но уточню специально для вас. Не с обеих… Наше ведомство действительно прилагает все усилия для того, чтобы никто не проник из Зоны наружу и – без ложной скромности – должен заметить, добилось этого. А вот внутрь кое-что и кое-кто попадает. Причем исключительно по нашей воле. Так что ваше основное допущение абсолютно верно. Вы, если захотите и если мы позволим, можете очутиться в Зоне. Но никогда и ни при каких обстоятельствах оттуда не вернётесь. Причём вовсе не потому, что погибнете там, хотя вероятность гибели оцениваю как сто к одному. Даже если уцелеете и попытаетесь возвратиться, то будете без всякой пощады уничтожены при данной попытке. Вам очень нужен билет в один конец? Не надо торопиться. Выбор при принятии решения есть и хотелось бы, чтобы, чтобы вы подумали вот над чем. Майор ловко выхватил из папки верхний листочек. – В Пирогове открывается первая гимназия-интернат для одарённых ребятишек из сельской местности. Насколько мне известно, Глеб Вадимович Ивин и в бытность свою депутатом, и впоследствии горячо ратовал за создание подобного учреждения. По мнению многих сведущих людей Глеб Вадимович Ивин вполне способен быть не только учителем, но и директором этой гимназии. Глебу Вадимовичу Ивину при этом будет предоставлена однокомнатная квартира в Пирогове. У Глеба Вадимовича Ивина будут полностью развязаны руки в руководстве учебной деятельностью гимназии. – Вы – Сатана? -с ужасом спросил Ивин. -Отворяете две двери пред отчаявшимися? Соблазняете? Выбор предлагаете? Признайтесь, никому не скажу. – Нет. -с сожалением покачал головой Махдиев. -Какое там! Всего-навсего представитель сволочной профессии. Но кое-что могу. Поэтому по моей просьбе начальство организовало такую… возможность. Давайте условимся так. Ровно сутки не буду вас тревожить. Хорошенько поразмыслите и сделайте выбор. А завтра в это же время сообщите, что выбрали. Руководство гимназией – облегчённо вздыхаю, "газик" отвезёт вас на железнодорожную станцию за пределами санитарного пояса, а к вечеру вы будете уже в Пирогове, где вас встретят. Уход в Зону – вздыхаю с сожалением, начинаем подготовительные занятия и через десяток дней переправляем за забор. Договорились?Территория бывшего СССР Сибирь Усть-Хамский район Хамской области Аномальная Зона внеземного происхождения Контрольно-пропускной пункт №1 Блок А, бокс №29 8 июля 2007 г.
– И ответа не измените? -спросил майор Махдиев. -Может быть всё-таки перерешите? Дать ещё день на раздумье? Ивин молча покачал головой. – Честно говоря, я очень надеялся видеть вас директором Пироговской гимназии. Жаль… Что ж, воля ваша. Тогда поставьте подписи вот здесь и здесь. – Что это? – Первый шаг в Зону. Подписка о неразглашении информации, которую вам предоставят. Донельзя идиотская формальность, согласен. Всякая возможность разглашения просто исключена, из Зоны не возвращаются, но процедура существует. Расписались? Тогда вот вам первая секретная лекция, слушайте. Постараюсь дать ответ, почему мы согласны осуществить ваше желание и по какой причине возимся с вами, вместо того, чтобы просто распахнуть ворота и дать ускоряющего пинка: "Катись и дохни в Зоне, самоубийца!" Потому что вы уникальны, Глеб Вадимович. Впрочем… Майор набрал номер на мобильном телефоне: – Добрый день, профессор. Не разбудил? Ну, ваша компания вчера заработалась далеко за полночь…Конечно, как всегда в курсе… Мгм… Можете сейчас заглянуть в двадцать девятый? Уже на подходе? Отлично… Махдиев спрятал телефон, включил компьютер и жестом пригласил Ивина сесть поближе к монитору, придвинул по столу большую чашку с кофе. – Пейте. Сейчас прибудет атаман банды наших высоколобых, в смысле – учёных, профессор и доктор физических наук Штайерман. -сказал майор. -Все мы, кто так или иначе причастен к Зоне, делимся на три своеобразных клана: армейцы, учёные и госбезопасность. Делаем одно и то же дело, никаких трений между нами, разумеется, нет. И в то же время позволяем себе относиться друг к другу с лёгкой иронией. Учёные сочиняют анекдоты о некоторой… эээ… прямолинейности военных. Армейцы подтрунивают над излишней академичностью исследователей. И те и другие отпускают шуточки по поводу чекистов-перестраховщиков… А вот, кстати и Рувим Соломонович! Металлическая дверь с шорохом откатилась и в боксе материализовался невысокий лысый толстячок в распахнутом белом халате. Он кивнул майору, швырнул в кресло потёртый портфельчик и устремился с протянутой рукой к Глебу. – Здравствуйте! -вскричал он. -Так это и есть наша надежда? – Добрый день. -ответил Ивин. – Пожалуйста, если хотите, называйте меня Надей, но вообще-то я Глеб Вадимович. – Шутите? Это хорошо, это славно… На чём остановились? – Да, собственно, еще и не начинали. -ответил майор. – Замечательно… -протянул профессор. Он уселся на подоконник, некоторое время молча разглядывал Ивина, потом внезапно спросил тоном экзаменатора: -Что можете сказать о возникновении Хамской зоны? – 16 августа 1956 года Земля в течение десяти часов приняла на себя шесть ударов из космоса. -скучно заговорил Глеб, – Источник воздействия находился где-то в созвездии Лебедя. Первый удар пришелся по Западной Канаде близ городка Мармонт. Еще три – поразили акваторию Тихого океана и Охотского моря. Пятый угодил в юго-восточную Якутию. Последний, седьмой, выпал на долю Хамской области. Перерывы между ударами не были равными, поэтому и расстояние между точками попадания на вращающейся планете оказались различными. Так возникла Хамская аномальная зона внеземного происхождения. Форма ее напоминает лежащую на боку дыню: сфера вытянутая по направлению к полюсам. Центр этой фигуры находится рядом с озером Длинным, неподалеку от Усть-Хамска. Так что сверху территория Зоны выглядит овалом с малым диаметром двадцать два километра девятьсот три метра и большим диаметром двадцать семь километров сто семь метров. – Следовательно, купол Зоны поднимается в высоту и уходит вглубь земли на?… -прищурился Штаерман. – Почти на одиннадцать километров. -машинально ответил Глеб. -Для многих самолётов – недоступный потолок. – Превосходно. -удовлетворенно крякнул профессор, -Продолжайте. – Природа ударов до сих пор в полной мере не объяснена. Первоначально западные ученые предположили, что состоялось посещение Земли инопланетянами. Места, куда пришлись космические удары, сгоряча даже назвали Зонами Посещения. Однако, в самом скором времени выяснилось, что никаких пришельцев не было… к счастью для нас… Уже в начале шестидесятых стала подтверждаться гипотеза канадского ученого Валентина Пильмана и японца Накимото о непреднамеренном влиянии на нашу планету некой сверхцивилизации, которая даже не заметила, что оказала это влияние. Тогда в науке и закрепилась аббревиатура АЗВЗП – "аномальная зона внеземного происхождения". Американцы под вывеской Организации Объединённых Наций тут же прибрали к рукам Мармонтскую Зону, поскольку англо-канадцы совершенно не были готовы к её исследованию. Американцы же фактически монополизировали три тихоокеанских зоны, окружив их постоянно патрулирующими там подводными лодками. АЗВЗП в Охотском море вначале была в сфере влияния Советского Союза, но потом шайка Борьки Ельцина продала её японцам. Якутской Зоной занимаются, насколько я знаю специалисты из Европейского Сообщества и китайцы. И только Хамскую почему-то еще не сбагрили никому. Даже странно. – Да ничего странного. -заметил майор, прихлёбывавший кофе на диване в углу. -Позже поймёте причины. Вам известно то, что творилось здесь в пятьдесят шестом? – В общих чертах – да, в деталях – фрагментарно. – А надо бы всё в деталях. -менторски сказал Махдиев. – Кое-что вы должны знать от очевидцев, с которыми разговаривали. Здесь начался ад кромешный. Местность под Усть-Хамском озарилась ярчайшим, почти невыносимым светом. Было ясно видно, как на небе начинают исчезать облака. После мига абсолютной тишины раздался грохот, произошло нечто похожее на землетрясение, но без разрушений. Зона охватила территорию на которой оказалось около пятидесяти тысяч человек, живших в западных кварталах Усть-Хамска и окрестных мелких населенных пунктах. Люди валились, крича, зажимая глаза и уши. Началась паника. Кто оказался в состоянии – бежал, спасая жизнь. Приблизительно сорок тысяч погибли мгновенно или в первые часы, пытаясь уйти. Кто-то чудом добрался до границ Зоны. А там их ждали солдаты. Надо отдать должное партийно-государственному руководству СССР. Хамские события сгоряча приняли за применение сверхсекретного оружия американских империалистов, но поразительно быстро разобрались в происходящем и объявили широким массам трудящихся, что произошло землетрясение с последующим разрушением предприятий химической промышленности. Газеты сообщали: большое количество погибших и пропавших без вести людей, павший скот, почерневшие постройки, изувеченный лес… – Ага, меня это поражало еще в студенческие годы, когда читал подшивки старых газет. Идиоты. -хмыкнул Ивин. -Землетрясение в одном из самых сейсмоспокойных районов планеты и катастрофа на отсутствующих заводах! – Не скажите. Правительство знало свой народ. -возразил майор, – Обыватели-то проглотили объяснение. И верили почти год, пока эту "липу" осторожно не сменили относительно правдивым истолкованием событий. А так как тогдашнего рядового мещанина куда больше интересовали сплетни на тему разоблачения культа личности и ожидаемая прибавка трех рублей к зарплате, особого ажиотажа постепенное раскрытие происхождения Хамской Зоны, как вы знаете, не вызвало. Зато подробности тех событий и по сей день, полвека спустя, являются тайной за семью печатями. Организовать спасательные операции не представлялось возможным, поскольку отряды людей и техники, посланные вглубь поражённой территории, почти сразу же погибали. Приведу примеры. К Зоне уже через несколько часов после её появления подошли пятьдесят шестая мотострелковая дивизия и семнадцатый танковый полк, дислоцировавшиеся в ту пору под Хамском. Эти подразделения, возглавляемые отрядами специального назначения, предприняли крупную экспедицию внутрь Зоны с целью уничтожить предполагаемую причину возникновения смертельных аномальных полей или хотя бы добыть достоверную информацию о происходящих там процессах. Перед другими военнослужащими была поставлена задача: оказать помощь населению. Однако усилия проникнуть внутрь закончились большими потерями как техники, так и личного состава. После этого войска, что называется, «перешли к обороне», оцепили Зону и стали ждать дальнейших распоряжений. К солдатам начали выходить лю… уцелевшие жители Усть-Хамска, Марьино, Лебедевки, Лукьяновки… Слышали об «эпидемии слепоты»? – Краем уха. -ответил Глеб. – Со стороны Лескова на солдат, стоявших в оцеплении вышли двое незрячих мужчин и одна женщина. Солдаты бросились помогать им, но всякий, кто подбегал ближе, чем на три метра, также терял зрение. Не сразу разобрались, в чём дело и пострадало более десятка военнослужащих. – В чём здесь необъяснимость ситуации? -неожиданно спросил Штайерман противным экзаменующим тоном. – Элементарно, Ватсон. -пожал плечами Лунин. -Слепота – не заболевание, передаваемое контактным путем. Слепота – следствие воздействия какого-либо фактора на организм. В данном случае мы имеем дело с цепной реакцией распространения следствия без причины. Во всяком случае – без выявленной причины. Чего, согласно нашим представлениям, никак не может быть. – Ай, умница! Безупречная логика… -восхитился Рувим Соломонович. – Чем закончилось? -поинтересовался Ивин. – Кощунственно, конечно, так говорить, но к счастью для всех остальных какой-то солдатик с пулемётом обезумел от страха, ну и… Распространение "эпидемии слепоты" было прервано ценой пятнадцати жертв. Маленькая девочка под Лебедевкой поразила патруль параличом. С визгом кинувшаяся под гусеницы дворняга привела к детонации снарядов в башне танка. Следы немощного деда, чудом выбравшегося на трамвайную линию Усть-Хамска, искрились, от них поднимались мелкие шаровые молнии и взрывались на рельсах. Со стороны Лукьяновки выбежали обезумевшие от страха овцы. Животные, как животные, да вот зеленая трава за ними мгновенно желтела, высыхала и занималась пламенем. Военные расстреляли всю отару. Отмечено множество случаев, когда при контакте с живыми существами, чудом выбравшимися из Зоны, встречавшие их сходили с ума, мгновенно умирали, покрывались страшными язвами и, в конечном счёте, тоже гибли… Но никогда, подчёркиваю это, ни-ко-гда не обходилось без тяжелейших последствий. Тут же на месте было принято решение – не выпускать никого и ничего вплоть до изменения обстоятельств. Кого можно – останавливать, по не останавливающимся существам открывать огонь на поражение. Теперь можно сколь угодно долго морализировать по поводу жестокости распоряжения, но в тех условиях иного выбора просто не было. Представьте себе, что произошло бы, попади хотя бы один из разносчиков "эпидемии слепоты" в восьмисоттысячный Хамск?! Да что там, подойди он хотя бы к Транссибирской железнодорожной магистрали, по которой каждые пять минут проносятся поезда?! – В Мармонте ничего подобного не происходило. -не то спросил, не то заметил Глеб. – Совершенно точно. -сказал Штаерман. -В Якутии – тоже. Однако, учтите, что Якутская Зона образовалась в почти необитаемом месте, а под Мармонтом внутри Зоны очутилось не более тысячи человек. – Все годы, пока я изучал историю Зоны, -задумчиво сказал Глеб, -меня мучил вопрос: отчего бравым военным вкупе с не меньшим дураком Хрущевым не пришла мысль просто-напросто ликвидировать Зону… Штаерман и Махдиев быстро переглянулись. – Пришла, разумеется. -нехорошо улыбаясь ответил Рувим Соломонович. -Но как? Вы же сказали, что для бомбардировщиков середины пятидесятых пролёт над куполом Зоны был невозможен. Варианты… – На третий день -перебил профессора Махдиев. -исход из Зоны резко сократился, через неделю выходили лишь немногочисленные мелкие грызуны и сравнительно безвредные насекомые, затем Зона закрылась полностью. Жуткие уроки пошли впрок. Цементные заводы всей Сибири и Урала заработали в три смены. Вокруг геометрически правильного овала Хамской зоны вначале проложили кольцевое бетонное шоссе шириной одиннадцать метров и толщиной в метр. Затем по обе стороны шоссе возвели увенчанные колючей проволокой стены шестиметровой высоты и метровой толщины. По шоссе постоянно двигались бронетранспортёры. Началось строительство по всему периметру тридцатиметровых башен, а затем даже семидесятиметровых. Из шестидесятикилометрового пояса вокруг Зоны стали планомерно выселять жителей, а пояс объявили санитарным, куда доступ разрешается только по особому разрешению. Казалось бы, положение относительно стабилизировалось, теперь можно вздохнуть с облегчением и приступить к плановому изучению тайн Зоны. Однако, думаю, пора передать слово всемогущей науке. – Спасибо. -отозвался профессор. Он сорвался с подоконника и зашагал из угла в угол бокса. -Да, смертоносные и опасные живые организмы из Зоны больше не выходили. Ну, с животными было в общих чертах понятно: большая часть вымерла, меньшая – мутировала. Новообразованным мутантам из Зоны выходить либо не хочется, либо не можется. А вот, что касается хомо сапиенсов… Приходится признаться: учёные конца пятидесятых сделали крупную ошибку, решив, что все люди там, за стеной, погибли. На Западе в Мармонтскую и океанские Зоны полезли сразу же. В первую очередь – пираты. – Сталкеры. -буркнул майор. Штаерман кивнул, не переставая говорить: -Они потащили наружу различные объекты, к которым проявили пристальное внимание буквально все: дамочки-модницы, промышленники, учёные, военные. Сталкеров объявили вне закона, что, впрочем, тех мало смутило. Как вы знаете, Глеб Вадимович, сталкерство имеет место в Мармонте по сей день, хотя, разумеется, в иных масштабах и в другой форме. Морские и Мармонтскую Зоны передали в ведение солидных институтов, находящихся под формальным патронажем Организации Объединённых Наций. Советское правительство отказалось последовать примеру западных стран. В 1958 году Академия Наук СССР специальным постановлением создала отделение по изучению Охотской, Якутской и Хамской зон. Начались работы в море, стали добиваться заметных успехов в Якутии. Всё это общеизвестно. А вот о том, что под Усть-Хамском прогрессивная советская наука, основанная на единственно верном марксистско-ленинском мировоззрении, потерпела полное поражение, пресса особенно не распространялась. Профессор остановился у кресла, схватил свой портфельчик и извлёк из него компакт-диск в исчерканном фломастером бумажном конвертике. – Суньте в компьютер. -сказал он Ивину. -Запустите просмотр. – Загадкой номер один Хамской Зоны я считаю… -задумчиво сообщил Рувим Соломонович и внезапно с раздражёнием швырнул карандаш в угол. -Да всё тут загадка номер один, куда ни плюнь! Начнём, хотя бы с того, что за полвека не смогли даже составить её карту. Точнейшие планы Мармонтской и Якутской аномалий давно созданы, на них можно разглядеть всё чуть ли не до последней песчинки, а здесь… Сами смотрите. Он выхватил из руки Ивина компьютерную мышь и начал свирепо тереть ею о коврик. Курсор заметался по экрану монитора. – Космонавты с орбиты наблюдают нашу Зону. Разворачивают корабль иллюминатором вниз. Приглядываются. И ничего необычайного не замечают. Во-первых, Зона – слишком мелкий объект для визуального наблюдения, во-вторых, всё в ней – как везде. Что ж, пусть так. Берём в космос фото-кино-теле-видеотехнику с большим увеличением и… И ничего, чтоб её, технику! Сплошная муть на снимках – что с пленочных камер, что с цифровых. Глеб озадаченно смотрел, как на экране друг друга сменяют кадры с размытыми темно-серыми и черными разводами. – Так может быть специальное фотографирование что-то даст? Чёрта лысого! Вот что снято в инфракрасной части спектра: та же дрянь, только узоры другие. А вот эта гадость уже в ультрафиолете. Теперь вопрос: отчего Зона относительно неплохо просматривается (насколько позволяют ландшафт и погода, конечно) невооруженным взглядом или через заурядный бинокль с обычной вышки у забора и почему из космоса ничего не видно? Почему бессильна аэрофотосъёмка? Вообще говоря, все Зоны похожи в целом, но каждая их деталь, взятая в отдельности – неповторима. Например, с чего бы быть в Хамской Зоне своим собственным временам года? Но они есть! Жаркое дождливое лето, независимо от того, что творится на окружающей её Западно-Сибирской низменности и чуть ли не субтропическая зима с самой низкой температурой в плюс десять градусов. При этом смена сезонов чуть ли не на месяц отстаёт от нашего календаря. Но это так, к слову… Один из самых больных вопросов: почему в Хамской Зоне дохнут все приёмники и передатчики? Это не только делает невозможной связь с внешним миром, но и не позволяет запустить внутрь, скажем, радиоуправляемый автомат, что-то вроде лунохода или вертолёта. Единственным упованием оставался наш доблестный «человеческий фактор», скромные советские герои, которые мужественно преодолеют во имя и храбро достигнут, невзирая на. – В конце мая 1958 года с нашего КПП в Зону пошла первая научная экспедиция. -продолжил профессора Махдиев. -Семь человек исчезли без следа, хотя при подготовке был тщательно учтен опыт якутских коллег. Да и американцы из провалов тайн не делали: учитесь русские на наших ошибках. Потом сгинули еще две группы, вышедшие с других контрольно-пропускных пунктов. Что стряслось? Где и как погибли люди? И потом: почему поголовно? Можно было бы понять потерю одного человека, двух, даже половины группы, но когда пропадают всегда и все…Отсутствие связи позволяло предполагать любые причины провала. Сплошные неудачи заставили призадуматься. В четвёртую группу включили только одного учёного, пятеро других участников похода были лучшими в стране бойцами отрядов специального назначения. Они взяли с собой полевые телефоны и попытались протянуть кабель к Лебедевке. Итоги – ошеломляющие! Провод был перебит, едва группа скрылась за песчаным карьером. Некоторые наблюдатели на вышках утверждали, хотя и без особой уверенности, что им послышались звуки стрельбы. Причём, если бы производились выстрелы из автоматов Калашникова, которые имелись у группы, это могло бы дать пищу для предположений. Но прозвучала серия очередей из пистолетов-пулеметов Шпагина. – Так-так-так… -встрепенулся Ивин. -Всё-таки не легенды! – Какие легенды! -раздраженно сказал Махдиев. -На территории Зоны оказалась кадрированная воинская часть. Знаете, что это такое? – Естественно. -Глеб пожал плечами. -Склады с оружием, охраняемые небольшими караулами служивых. В случае войны на базе кадрированной части разворачивается полк, бригада или дивизия. – В складах находилось устаревшее вооружение – от автоматов ППШ до танков Т-34. -заметил майор. -Вот те, кто спасся в Зоне, и развернулись в полк, бригаду или дивизию. Во всяком случае – экипировались. – Так стало понятно, что Зона не безлюдна. -тяжело вздохнул Штаерман. -По очень неточным прикидкам уцелело около одного процента населения. А это около пятисот человек. Со временем они и их потомки получили название эндогенов. – Потомки?! – В Зоне рождались и рождаются не только мутировавшие животные. Лю… эндогены – тоже.
Территория бывшего СССР Сибирь Усть-Хамский район Хамской области Аномальная Зона внеземного происхождения Наблюдательная башня А-2 У контрольно-пропускного пункта №1 9 июля 2007 г.
– Голова не кружится?- спросил майор. Они поднялись на наблюдательную башню, точную копию высокой фабричной трубы из огнеупорного кирпича, только накрытую сверху конической бетонной крышей. Внутри шестидесятиметровой постройки находились лифт и винтовая железная лестница. На верхней площадке кроме них у стереотрубы сидел сонный лейтенантик-наблюдатель, а у трёх крупнокалиберных пулемётов, выглядывающих в амбразуры, скучали расчёты. – Не люблю высоты. -признался Глеб. – А вот Рувим Соломоныч вообще не переносит. На башню затащить его не стоит пытаться, поэтому придётся вам пока воздержаться от вопросов научного характера, на которые я ответить не смогу. Продолжаем, если позволите. Вот только устроимся там, где нас не будут слышать бойцы. Да, присаживайтесь здесь. Зима 1959 года ознаменовалась событием, которое посчитали относительным везением. Погибла очередная исследовательская группа, исключая молодого лаборанта. Совершенно невменяемый, покрытый сиреневыми лишаями и ожогами, он дополз до стены, где и был подобран со всеми предосторожностями. Тут же вызвали АН-2 с врачами. Самолёт принял пострадавшего на борт, поднялся, взял курс на Хамск. Внезапно пилот сообщил, что по непонятным причинам отказал двигатель. АН-2 спланировал точно на провода высоковольтной линии электропередач. Экипаж, врачи и лаборант были поражены насмерть. Случайность? Абсолютные неудачи экспедиций внутрь Зоны привели к мысли изучать её силами туземцев… или тузонцев, если угодно. Теперь считалось неоспоримым, что в зоне есть эндогены. Отметили явные признаки их деятельности – огни, движение, стрельбу и взрывы. Начиная с весны 1959 г., с эндогенами пытались установить связь. Никаких результатов. Те не приближались к стене, явно памятуя о том, что происходило с желавшими покинуть Зону. Более того, даже не показывались перед объективами фотоаппаратов и кинокамер. Впервые контакт с обитателями Зоны произошёл в январе 1961 г. Ночью к контрольно-пропускному пункту №2 подбросили свёрток с несколькими предметами, собранными там, внутри. На нашем жаргоне их именуют «штуками». Свёрток подцепили гарпуном и втащили в КПП. Кроме нескольких «штук» там обнаружили записку, в которой предлагался обмен собранных эндогенами объектов на боеприпасы, одежду, продовольствие и медикаменты. Учёные и военные с радостью ухватились за предложение, открывавшее если не дверь, то хотя бы форточку в Зону. На радостях решили, что эндогены готовы вкалывать на любимую советскую родину, словно труженики колхозных полей и нив или оленеводы тундры. Даже попытались было установить для них расценки и плановые задания. Хм… Сразу же ничтожный ручеёк «штук» иссяк. Пришлось подстраиваться под условия, диктуемые эндогенами. Мешки с товаром гарпунили, тащили наружу, наполняли затребованными вещами и при помощи специальных катапульт возвращали на место. Из Хамской Зоны получали не только знакомыепо другим Зонам «штуки», но и нечто совершенно уникальное. Штаерман расскажет об ассортименте подробнее. Всё бы хорошо, но руководство было очень недовольно малым количеством добываемых в Зоне сокровищ. Эндогенов было слишком мало и число их, по всем вероятиям, стремительно сокращалось. Зоне угрожало обезлюдение. Что делать? Где найти агентов? Майор замолчал, невидяще глядя в амбразуру и машинально разминая сигарету. Глеб с любопытством слушал. – В Мармонте, помимо «штук», совершенно законно добываемых научными экспедициями, учёные и правительство наладили через подставных лиц скупку «хабара», нелегально вытаскиваемого из Зоны сталкерами. Но это же Запад, там всё по формуле «товар-деньги». Десятки сталкеров ползли в Мармонтскую Зону, рискуя головой, добывали там «хабар» и твёрдо знали, что кому-нибудь да сбудут добычу за достойную цену. Не учёным – так военно-промышленному капиталу, не богатым бездельникам – так мафии. А в нашем здоровом обществе развитого социализма сталкерства быть не могло уже по определению – кому же продать «хабар»?! Так что, по большому счёту, охранять Зону в ту пору было проще пареной репы: лезть туда было незачем, лезть оттуда – некому. С 1963 года (внимание, Глеб Вадимович, еще одна государственная тайна!) сюда стали приходить «грузовики смерти». Сидит, скажем, в каком-нибудь исправительном учреждении заключённый без рода и племени. Ни кола у него, ни двора, ни отца, ни матери, на воле никто не ждёт. И вот оформляются по всем правилам документы о скоропостижной кончине заключённого имярек в результате несчастного случая или там инфаркта с последующем захоронением тела согласно установленным правилам. На самом же деле «телу» приходилось после непродолжительной подготовки отправляться в Зону. Причём не только мужчинам. Видите ли, иногда… эээ… нечасто… эндогены предлагают крайне интересные учёным «штуки» в обмен на появление за забором женщин. – Работорговля? – саркастически вопросил Ивин. – Звериный оскал тоталитарного коммунистического режима. – с не меньшей язвительностью ответствовал майор. -Дамочки легкого поведения попадали под раздачу, получали срок, ну и… – А теперь это практикуется? – Время от времени. -безмятежно ответил Махдиев. -Не отвлекайтесь. Но и такие внедрения в Зону оказались мало эффективными. Во-первых, процент смертности среди внедряемых был огромен. В ближайший же месяц гибли девять десятых. Причём, если всё-таки один из десяти зэков уцелевал, то, во-вторых, в силу его умственного убожества он оказывался никуда не годным агентом. Безусловно, «штук» стало поступать больше, однако учёных интересовали не столько материальные объекты, сколько информация. А вот её-то как раз и не поступало. То есть вообще! Никакой! Поначалу всё списывали на только что упомянутое скудоумие зэков. Однако, даже полный дегенерат хоть что-нибудь да выдал бы. Полную бессмыслицу, чушь, белиберду, галиматью и ахинею. Но доложил бы. Здесь же имело место абсолютное молчание. Ни карт, ни фотографий, ни описаний – ничего! За сообщения предлагали самое щедрое вознаграждение, но на эндогенов это никак не действовало. – Занятно… Ex Hamsk semper nullum… -задумчиво сказал Глеб. -В общем, о чём-то подобном я догадывался, но чтоб уж так… – Вот вы теперь и начинаете понимать причину, по которой западные исследователи не слишком рьяно рвались сюда, предпочитая корпеть в лабораториях над «штуками», вынесенными насильно загнанными в Хамскую Зону зэками. И притворялись, что ничего не знают об этом, чистоплюи хреновы! Прошло хрущевское десятилетие. В начале семидесятых загадками Зоны стали увлекаться многие, кому эпоха брежневской «стабильности» казалась пресной. «Перчику мне в жизнь, перчику!» С каждым годом их число росло. Настали восьмидесятые годы, («Горбачевщина и «катастройка», – подсказал Глеб), потом всеобщий кавардак после девяносто первого года (Ель – цинизм, – вставил Ивин). Пропустим этот увлекательный период и перейдем к нашим дням. Сейчас существуют еще два таких же контрольно-пропускных пункта, подобных этому, первому. Согласно статистике ежегодно сквозь запретный пояс к окружающей Зону стене устремляется более четырех тысяч искателей приключений. – Ого! -поразился Глеб. – А что, думаете, целая дивизия, охраняющая Зону, даром хлеб ест? Повторю: три с половиной тысячи «ходоков»-дилетантов благополучно отлавливаются сразу на старте, в начале пересечения пояса. Дуракам и малолеткам достаточно накостылять по шее, после чего патрульные вышвыривают их прочь. Около пятисот нарушителей с трудом добирается до стены, где их и задерживают. Сотни три из задержанных раскаиваются в содеянном, угождают под суд и получают года полтора-два условно. А вот двести отягощенных суицидальным стремлением в Зону упорно не хотят назад. Что ж… Они принимают из наших рук возможность пройти внутрь через один из КПП. Двести за год! – Так я не одинок? -разочарованно протянул Глеб. -Получается, вы, Ахмет Ильясович, работаете еще с несколькими десятками подобных мне? – Нет, не получается. -сухо ответил Махдиев. -В том-то и дело, что не работаю. Подвинутым на идее попасть в Зону полагается всего лишь краткий инструктаж моего помощника-лейтенанта. Потом они выбирают на базе экипировку по вкусу и – счастливого пути в землю вожделенную. Процедура упрощена как раз потому, что они не подобны вам. Это ладные мускулистоголовые молодцы двадцати пяти-тридцати пяти лет, мечтающие о жизни «с перчиком», полной приключений. Герои комиксов о лихих сталкерах. Поставщики «штук». Расходный материал. Экзогены. – Ммм… -усомнился Ивин. – Нет, отчего же, они приносят огромную пользу. Ну чем бы эти типы занимались у себя дома, не открой мы им дверь в Зону? Водку пьянствовали и хулиганства безобразничали? А так, ценой собственных жизней, скажем прямо, мало ценных там, вне Зоны, они помогают науке и обществу в целом. Аргумент, а? Ивин ухмыльнулся и спросил: – Есть хотя бы приблизительные соображения о продолжительности жизни экзогенов? – Это бы у Соломоныча справиться… -неуверенно сказал майор. -Какие-то предположения, наверное, имеются. Ну, от нескольких дней до нескольких лет. Играет большую роль фактор случайности, везения. Ну что ж, пора вниз. Глеб поднялся. – Осмотрите Зону сверху. -предложил Махдиев. Он сделал знак лейтенанту и тот охотно уступил Ивину алюминиевый табурет у стереотрубы. Глеб некоторое время сосредоточенно водил объективами, потом кивком поблагодарил лейтенанта и направился к двери лифта. Когда кабина, шурша, пошла вниз, Ивин поинтересовался: – А сколько у вас случаев, когда в Зону просятся… ну, не «мускулистоголовые»? – Подобные вам? -уточнил майор. -За всю мою службу вы – третий.Территория бывшего СССР Сибирь Усть-Хамский район Хамской области Аномальная Зона внеземного происхождения Контрольно-пропускной пункт №1 База материального обеспечения 19 июля 2007 г.
– Соприкосновение с теми, кто выходил из зоны сразу после её образования, было гибельным. -говорил Штаерман, -Потом оттуда не выбирался никто, так что мы не можем точно утверждать, насколько опасны были бы для окружающих побывавшие там. Но что сами для себя они становятся опасными – несомненно. По опыту Мармонтской Зоны отлично известно, что все её посетители испытывают на себе мощные мутагенные воздействия непонятной природы. Изменяются как фенотип, так и генотип визитёров. Вы представляете, как выглядят дети сталкеров? – Видел фотографии в журналах. -ответил Глеб, -Жуткое зрелище. – Именно! А дети ученых, работавших в Мармонтской Зоне! Но что оказывает такое воздействие на гостя? Радиоактивность? Чушь, Зона в этом смысле чище многих промышленных районов. Химическое заражение? Не выявлено. Электромагнитные воздействия? Не доказано. Так отчего же в таком случае защищаться? М-да… Перед уходом в Зону каждый… эээ… провожаемый обязательно проходит санитарную обработку. Баня, дезинфекция и прочее. На местном солдатском жаргоне это называется «вошебойкой». Затем им выдают комплект белья, верхнюю камуфлированную форму. Но все это так… ерунда… Зато, обратите внимание, – здесь перед вами целая галерея предохранительных костюмов, видите, висят в шкафчиках. Прошу ознакомиться. Да-да, слева направо. Номера один-четыре – легкая защита. Куртки из многослойной армированной ткани. Не стесняющие движений, сравнительно недорогие. Поэтому, большинству наших доморощённых сталкеров, от которых мы… эээ… не ожидаем особенных результатов, достаётся именно такое облачение. Куртки неплохо оберегают от механических повреждений. Военные утверждают, что выдерживают даже удары пуль, снарядных и гранатных осколков, камней, палок и тому подобного. Хотя позволю себе, как учёный, усомниться в эффективности наряда. Даже если создать непробиваемую одежду, то легче от этого не станет. Ведь сила удара пули равна силе удара с полного размаха двухкилограммовым молотом. Дырки, возможно, и не будет, но выдержат ли такое ребра и позвоночник?! От термического влияния куртки также с грехом пополам защищают. Зато совершенно никакого проку от них не будет, если столкнешься с химической или радиационной опасностью. Электрический разряд их также прошивает как бумагу. Номера пять-одиннадцать – комбинезоны. Наряды с удобствами, так сказать. Закрывают практически всю поверхность тела от «ведьминого студня», «жгучего пуха», большинства слабых аномалий и механических повреждений. Не очень тяжелые, весят до восемнадцати килограммов. Грудная клетка и спина защищены встроенными биометаллическими пластинами. Отличные респираторы, в капюшоны встроены фонарики, имеются приборы ночного видения. Замечательная изоляция от поражения электричеством, и химических воздействий. Однако повредить их можно, даже наткнувшись на острый сук, уж не говорю о противопульной эффективности. Бегать в них также не рекомендовал бы: запечётесь в собственном соку, вентиляции почти никакой. Как понимаете, такое облачение более дорого, потому и предлагаем мы их лишь тем, кто… эээ… с нашей точки зрения будет действовать в Зоне достаточно успешно. Номера двенадцать-шестнадцать – гибкие скафандры оранжевого цвета с герметичными металлопластиковыми шлемами. Американцы и японцы создали целую серию. Наши умельцы довольно удачно модифицировали их. Но всё равно скафандры остаются дорогими, сложными как в изготовлении, так и в использовании. Вес – одиннадцать килограммов. Довольно капризны, требуют постоянного ухода и деликатного обращения, особенно шлемы. Прочность материалов, из которых они изготовлены, невысока. Защищают тело от огня, кислот, газов, воздействия разнообразных аномалий, «жгучего пуха» но не от механических повреждений. Обеспечивают полную герметичность, поскольку предусмотрено обеспечение их ранцевым регенератором воздуха или двумя кислородными баллонами. Хороши для учёных-исследователей. Снабжены массой измерительной аппаратуры: датчики давления, радиации, термометры, нарукавные калькуляторы и тому подобное. Обладают встроенными контейнерами для переноса «штук». Применяются по принципу: «Надел, вошёл, поработал, вышел, снял», отчего для постоянного пребывания в них в Зоне вряд ли пригодны. В обмен на «штуки», получаемые из Зоны, мы отправили туда по одному экземпляру каждой модификации, но больше заказов на них не поступало. Номер семнадцать – панцирный сьютелун из металлосиликета. Этот монстр пока не использовался ни внутри Зоны, ни вне её. Как видите – что-то вроде надеваемого поверх трусов танка. Прочность его чудовищна и пропорциональна только цене. Конструкторы уверяют, что в нём можно выжить, даже попав в гравитационный «пузырь», или получив в бок заряд гранатомёта, но кто же возьмётся это проверять?! Сверхстоек к химически агрессивным средам и другим вредным для организма воздействиям. А значит, лужи расплавленного свинца, кислотные ливни и лучевые удары его хозяину нипочём – совершенно точно. Весит без малого полцентнера, так что бегать в нём не каждому дано. Падать в такой распашонке также не рекомендуется. Полюбовались? Что же вам лично кажется наиболее предпочтительным? – Простите, -осторожно сказал Ивин, -однако из ваших слов следовало, что уходящих в Зону экипируют не по их предпочтениям, а по усмотрению стражей ворот… – Абсолютно точно. Но, само собой, для вас будет сделано исключение. – Даже если придется отдать этот сундук? – Ивин звонко похлопал ладонью по холодной серой пластине сьютелуна. – Даже. – Не бойтесь. -хмыкнул Глеб. -Мне он не потребуется. Абсолютно непрактичная вещь. А вот комбинезон номер четырнадцать вкупе с бронежилетиком взял бы. – Отлично. -одобрил Махдиев. -Замечательный выбор. А теперь обратите внимание на дверь, возле которой возится дневальный. По моему распоряжению он отпирает оружейную комнату. Ну что, снял печати, ефрейтор? Долго нам ждать? Слава богу! Входите, Глеб Вадимович. – Ого! -не удержался Ивин. – Да, -не без самодовольства подтвердил майор, -арсенал неплохой. Маленький, зато современный. Вы, наверное, служа в ракетных войсках, автомат в руках держали нечасто, да и давно это было. Пояснить, где тут что находится? – Разберусь. – с некоторой обидой сказал Ивин. Он прошелся мимо казенного вида полок, бормоча под нос: -«Отечественное, ясное дело… Скорострельный с глушителем… Так, понятно… А этот с подствольником… Ух, ты красавица какая! И иностранное имеется! Надо же!» – А как же! -отозвался Махдиев. -В основном лёгкое стрелковое. Слева в углу. Американские, японские, немецкие, израильские пистолеты, автоматы. Прицелы – отдельно. – Богато живёте. -признал Глеб. -А для мафии не приторговываете? Ну-ну, шучу, понятно, откуда тут мафия. Что же, всем, чего захочу, снабжать будете? – А вот тут – дело другое. -покачал головой Махдиев. -Оружия на выходе никому не дают. Зато потом из Зоны любой может затребовать стволы и патроны и даже гранаты в обмен на «штуки». Запоминайте хорошенько, что здесь видите. Чтобы не вызвать подозрений у аборигенов, вы также проникнете внутрь безоружным, как прочие. Зато потом, связавшись с нами, получите все, чего ни попросите. А чего бы попросили? – Вот это. -указал Ивин. – Не устаю поражаться. -задумчиво сказал майор. -И тут вы на высоте. Это «Абакан-М1» образца 2000 года на базе системы Калашникова. Был разработан в качестве замены устаревшему AK-74. В «Абакане» подвижны не только внутренние механизмы, но и вся ствольная коробка вместе со стволом. Это позволяет снизить отдачу, тем самым значительно повысив точность боя. А тот, в который вы, Глеб Вадимович, ткнули пальцем, снабжен модифицированным оптическим прицелом для ведения снайперского огня. Вмонтированная в корпус оптика обладает большей кратностью, чем стандартные прицелы. Считайте, что этот экземпляр уже ваш. Насмотрелись? Выходим. Дневальный, захлопывайте оружейную. Они неторопливо шли по длинному, стерильно чистому коридору с одинаково серыми стенами, потолком и полом. В потолке тихо стрекотали лампы дневного света, над металлическими дверями с номерными замками воздух с легким свистом всасывался сквозь вентиляционные решетки. – Никаких фотоаппаратов и видеокамер также не получите. -пыхтел слева от Ивина Рувим Соломонович. -Всё, что понадобится по ходу дела, перебросим по первому же вашему требованию. – Кстати, о требованиях. Как их будете передавать? Повторите, каким образом установите контакт. -потребовал майор. – К столярному цеху у поселка Черново идет заброшенный подземный трубопровод. -заученно ответил Ивин. -Через него пропущены два стальных троса, к ним прикреплён бак. Подхожу к зарослям рогоза за столяркой, ищу жерло трубы. Вкладываю в бак записку, сигналю, дергая за трос трижды, одни раз и дважды. Бачок втянут за стену, положат в него груз, пропихнут мне. – Штирлиц. -фыркнул Штаерман. -Макс Отто фон. Знаете, батенька, нам с майором бы сейчас радоваться. В кои то веки в Зону идёт не бестолковый дуболом – человек, от которого есть шанс получить грамотную и ценную информацию. А на душе кошки скребут. – Скребут.-подтвердил Махдиев. -Громко и гадостно. Потому и повторяю сотый раз на дню: не передумали, Глеб Вадимович? – Нет.Территория бывшего СССР Сибирь Усть-Хамский район Хамской области Аномальная Зона внеземного происхождения Контрольно-пропускной пункт №1 Шлюз
29 июля 2007 г.
– Ну вот и всё. -сказал майор Махдиев. -Ворота открылись. Выйдете, и через двадцать шагов возвращение станет невозможным. Глеб Вадимович, даже сейчас можно изменить своё намерение. Да, теперь вы посвящены в очень многие секреты на уровне государственной тайны. Да, режим неразглашения и всё такое. Однако в рамках того же режима секретности вы вполне могли бы занять одну из вакантных должностей в моём отделе или в ведомстве профессора Штаермана. В специалистах вашего уровня образования и интеллекта у нас всегда большая потребность. Безвыездно жить и работать на КПП, возможно, сложновато, но, тем не менее условия для жизни и интересной работы здесь очень приличные. Полагаете, я случайно водил вас по лабораторным корпусам и городку ученых? Присмотрелись? – Конечно. -кивнул Ивин. Он стоял в серо-зеленом комбинезоне с поднятым капюшоном и спущенным на подбородок респиратором и едва заметно улыбался. -Очень неплохо устроены тут армия и наука. – Так вы согласны? – Спасибо вам, Ахмет Ильясович. -искренне сказал Глеб. -Всего самого доброго. Прощайте. Он закинул за плечи рюкзак, с которым двадцать восемь дней назад подошел к контрольно-пропускному пункту, потрогал рукоять ножа у пояса и, не оборачиваясь, осторожно двинулся по еле видной тропинке к влажным кустам. Сразу же послышался шелест задвигающейся бронированной двери шлюза.
2 Территория бывшего СССР Сибирь Усть-Хамский район Хамской области Аномальная Зона внеземного происхождения Черново, «Курорт новоселов» 7 часов 30 июля 2007 г.
Ташкент и Тихоня
Ташкент и Тихоня драили котелки мелким песком, тщательно ополаскивали и опрокидывали сушиться на колышки. – Слышь, Тихоня, а какого чёрта Хрыч ночью под окнами шарахался и шумел? Спать хотелось, а он выделывался. Тихоня сморщился, смачно чихнул, вытер рукавом нос и, не торопясь, ответил: -Дык его Боров наладил к ручью посмотреть, что за иллюминация ночью была. – Иллюминация? – Ну да, на что Боров в Зоне долго живёт, всем старожилам старожил, и то такого не упомнит. Небо над «Курортом» от самой стены почернело, сполохами занялось сине-зелеными, точно тебе – северное сияние. Здорово было. Я выходил глядеть. – А меня чего не разбудил? -обиделся Ташкент. – Тебя, храпуна, добудишься, как же. Сам говорил – дрыхнуть хотелось. Вот и дрых без задних лап. Эй, эй, жир не пропускай, чисть лучше, за тебя перемывать не собираюсь! -возмутился Тихоня. – Это твой котелок, мои – все чистые! -Ташкент собирался было вступить в препирательства, но Тихоня с досадой махнул на него, вскочил и молча воззрился поверх грубого плетня, из верхнего края которого густо торчали заостренные колья. – Чего там? -полюбопытствовал Ташкент. – Хрыч возвращается. Ба! Какого-то козла на горбу волочёт. Встал и Ташкент. Они молча проводили взглядами Хрыча, вошедшего на «Главный Проспект». Действительно, охранник нёс на плечах не подававшего признаков жизни человека в стандартном комбинезоне. Не обращая ни на кого внимания и не отозвавшись на приветствия Тихони и Ташкента, он тяжелым, размеренным шагом проследовал к дому Борова.
Боров и Хрыч
Хрыч: -Поглядел, как ты распорядился. Ничего особенного не заметил. Мало ли – небо светилось, чего только тут не случается. Боров: -Такого ещё не бывало. Хрыч: -Всё по первому разу когда-нибудь приходится. А вот этого хмыря я нашел за вязами на огородах, недалеко от запруды. Ну, знаешь, сразу у плетня. Боров: -На ручье? Ведь там же безопасно! Чем шарахнуло? Хрыч: -Откуда мне знать? Сам разбирайся. Долго еще мне его на шкварнике держать-то?! Куда девать? Боров: -Укладывай на стол. Сдвинь респиратор с рожи. Ага, новичок… Оттуда… Всё, Хрыч, свободен, иди завтракать, там уже вчерашнее мясо дожаривают. Погоди! Хрыч: -Чего ещё? Боров: -Да он живой! Хрыч: -Ну, ясный хрен! Обижаешь, что я – первый день в Зоне, что ли? Трупы на мне не ездят. Стал бы тебе жмуриков забрасывать! Обшарил бы труп прямо на месте, да и отволок в ближайшую крематорку. Боров: -Что ж это они там, снаружи, совсем рехнулись – такую рухлядь сюда вышвыривают. На пенсиях экономят, что ли, выплачивать не хотят? Хрыч: -Да-а, староват. Хотя, с другой стороны… С виду – твоих лет… Боров: -Ты, Хрыч, грязные намёки-то брось. Я, конечно, на «Курорте» самый старый, только пришел-то тринадцать лет назад тридцатилетним. И выжил, чего каждому желаю. А этот, похоже, сразу помирать к нам припёрся. Поджал хвост прохвост – да на погост. Хрыч: -Чего-чего? Боров: -Поговорка, Хрыч, такая древняя, ты не знаешь. Ну-ка, спрысни его водичкой. Полегче, дубина, «спрысни» было сказано, а не «облей». Хрыч: -Ладно, чего там… О, очухался, моргалками захлопал. Боров: -Всё, Хрыч, теперь точно можешь идти, пока свинина не остыла. Гонорар возьми на подоконнике. Хрыч: -Обойма «макаровская»? У-у-у! Маловато будет. Боров: -А ты что, пуп надорвал, его от самого Ленинграда волоча? Отсюда до ручья – всего два шага. Хрыч: -Да, Боров, щедростью ты никогда не болел. Что с ним делать будешь? Боров: -Что в таких случаях делают? Окрестим. Объясним, что к чему. Дальше – как бог даст. Хрыч: -Да таких случаев я как-то и не упомню. А как крестить будешь? Хлюпик? Дохлик? Удачливый? Псих? Боров: -Был уже у нас Псих. На карьере гробанулся. Нельзя повторяться, нехорошая примета. Хрыч: -И что придумал? Боров: -Нечего думать: Стариком будет. Хрыч: -Пусть так… Только, чую, недолго ему в Стариках ходить. Боров: -А это уж как сложится. Зона, она, брат… Да бери ты, наконец, патроны и топай! И кликни сюда Баклажана, он, вроде как, на вышке торчит.
Боров, Старик, Баклажан
Боров: -Оклемался. Ну, поздравляю с прибытием, в смысле – добро пожаловать. Зона тебя фейерверком поприветствовала. Честно говоря, удивлён, как такого сюда пустили. Ветеранских медалей не имеешь? Старик: -Здесь заработаю. Орден «Мать-героиня» дадите? Боров: -Шутка юмора? Ценю. Значит, оклемался. Слезай со стола, плюхайся на табурет. Э, да тебя ещё покачивает. Ну, так откинься к стенке. Во, другое дело. Держи кружку – сладкий кипяток с местной мятой. С кофеями в Зоне, сам понимаешь… Старик: -Спасибо. Боров: -Паспортов мы тут не держим, имён в них не вписываем. Так что можешь меня называть Боровом. А ты теперь – Старик, усёк? Как отключился-то? Старик: -Шёл тропкой через кусты по левому бережку ручья. Там, где он расширяется, вдруг началось головокружение, в глазах всё покраснело. Странное дело – вроде бы было тихо, а внутри головы появился какой-то воющий шум. Поскользнулся, упал, больше ничего не помню. Боров: -Э, браток, да ты, гляжу, везунчик! Скажи спасибо, что пластом шмякнулся, из его поля зрения пропал. Старик: -Из чьего? Баклажан: -Привет, Боров! Звал? Боров: -Ага. Вот что, Баклажан, отправь-ка пару ребят с «калашами» и гранатами к запруде. Там нашего новичка какой-то мозгоед с того бережка пощупать пытался. Похоже, нелюдь не хваткий, слабый, но пусть парни не расслабляются и на рожон особо не лезут. Баклажан: -Ну?! Мозгоед? Как его к нам занесло? Бегу. Боров: -Не забудь потом вернуться, с… хе-хе… юношеством беседовать будем.
Мысленное досье на Борова
Судя по всему тут гибрид демократии и олигархии, в «авторитетах» ходят несколько типов. Не последний из них Боров: властный толстяк с выпученными глазами. Ходят легенды о его долгожительстве и анекдоты о его прошлом. Рассказывают, что он промышлял торговлишкой с малолетства: в детском садике продавал цветные карандаши, в школе торговал жевательной резинкой. Всё бы ладно, да вот в годы перестройки и борьбы за трезвость наладился толкать в институте тяжёлую наркоту. Вовремя ушёл из-под суда в Зону, но разумно не стал соваться дальше «курорта». Боров смекнул, что и в Зоне можно недурно прожить, используя потусторонние торгашеские навыки. Он славится тем, что способен наладить хорошие коммерческие отношения с самыми разношерстными клиентами как внутри Зоны, так и за стеной. Боров известен своей жадностью и неуступчивостью, но говорят у него можно достать все что угодно. Живет он в маленькой двухкомнатной избе на краю единственной улицы Черново. Едва передвигается из-за перебитых ног. На всякий случай под рукой держит дробовик. Одет в армированную камуфлированную безрукавку поверх розовой девичьей футболки с надписью «Pussy-Cat» и в широкие синие штаны, кисть левой руки в повязке из черной кожи. Хитёр, сварлив. Ни в грош не ставит тех, чей статус ниже, откровенно и грубо эксплуатирует их. Но в то же время гарантирует выживание и определенное покровительство зависимым от него. Кроме того, похоже, он тут основной торговец и главный информатор, так что даже вполне независимым обитателям «курорта» приходится обращаться к нему по всякому поводу. Боров мне не нравится. Он от меня также не в восторге, чувствую, придётся думать над тем, как заставить его со мной считаться.
Из записной книжки Старика
Бывшая деревня Черново у самой ограды, напротив контрольно-пропускного пункта. Двенадцать изб, столярный цех. Это место не случайно называют «курортом новосёлов». Своего рода предбанник Зоны, первое место, куда попадают новички, обживаясь понемногу. По словам «курортников» безопасней, чем здесь, нигде в Зоне не бывает. Каждому новичку дают в подарок один день на то, чтобы расспросить и осмотреться. Выдерживают любые, самые глупые вопросы, отвечают на них терпеливо и обстоятельно. Задаром кормят, сколько в новенького влезет, и дают оружие. Боров вручил мне почти новый пистолет с аккуратно затертым номером, две обоймы к нему и напутствовал: -«Без оружия в Зоне тут же пропадёшь! Кстати, когда тебя Хрыч приволок, при тебе нож был. Я прибрал, а то мало ли – вдруг у тебя с башкой нехорошо? Теперь вижу, что всё вроде в норме, так что получай свою собственность обратно. А нож хорош – словно бритва! Сам точил? Молодец! Рюкзак свой тоже бери, никто в него не лазил. И, пока ты жив, никто не полезет. Почему так – расспроси Кастета. Сейчас «курорт» безопасен, Старик, и мы стараемся поддерживать его в этом состоянии. Здесь народа всегда много: кто совсем поселился и дальше никуда не ходит, а кто в гостинице отдыхает, к очередному рейду готовится. Вот жаль, Ирокез не вернулся – любил он свеженьких вроде тебя на путь истинный наставлять».
Рассмотрел пистолет. Ну, конечно! Fort полицейского назначения, украинское производство, пришёл на смену «макарову». Обладает лучшими по сравнению с ПМ точностью боя, эргономикой и более вместительным магазином, однако менее надёжен. «Кто по Зоне ходит с «Фортом», тот застрелится с комфортом!» Да, пустить пулю в лоб можно, а вот для чего-нибудь посерьёзнее пугач почти не пригоден. Так, разве что милиционерам таскать для произведения впечатления на законопослушных старушек. Еще раз пересмотрел содержимое рюкзака. Всё, чем снабдили на КПП люди майора и профессора, действительно, оказалось на месте, даже завязки не тронуты: 1. Армейский бинокль. 2. Фонарик с довольно мощной лампой. Весьма полезная вещь в условиях недостаточной освещённости. Батареек не требует. В зоне полным-полно «штук», под названием этаки. Вставил этак в гнездо – хватит на год непрерывного свечения. Главное, чтобы лампа не сгорела. Но немцы на них дают четыре года гарантии, так что, пожалуй, фонарь в Зоне переживает своего хозяина. Аминь. 3. «Ищейка».Устройство американского производства, определяющее наличие аномальных полей и возмущений и сообщающее о них звуковым сигналом. Под крышечкой – гнёзда для этаков. Для работы необходимо активировать, поместив прибор в нагрудном кармане комбинезона. Что-то мало мне верится в его эффективность. 4. Карманный персональный компьютер. Тайваньский. Хороший. КПК – незаменимое устройство в Зоне. Во всяком случае местные обитатели постоянно заказывают их в обмен на «штуки», требуя новые модификации. Также переделан под питание от этаков. 5. Жестянка напитка «Стимул» – кофеин, таурин и мощный витаминный комплекс, снимают усталость и прибавляющие сил. 6. Универсальный медицинский набор или «оранжевая аптечка», позволяющий справляться с ушибами, ранениями, ожогами различного вида и степени сложности. 7. Специализированный медицинский набор для борьбы с отравлениями, бактериальными и химическими заражениями и тому подобным. В «синюю аптечку» входят средства для ускорения свертывания крови, обезбаливающие, антибиотики и иммунные стимуляторы. 8. «Жёлтая аптечка», разработанная специально для работы в условиях Зоны. Состав универсального набора подобран как для борьбы с ранениями, так и для вывода опасных соединений из организма. 9. «Джентльменский набор»: Кружка, ложка, котелок, бритва с помазком, мыло, зубная щетка с пастой. 10. Ручная дымовая граната. Предназначена для установки дымового прикрытия. Время действия – 10 секунд. В числе честно возвращённых мне «личных вещей», кроме ножа лежит толстенная трёхсотлистовая общая тетрадь, карандаши и две ручки с запасом шариковых стержней, закрытая коричневая пластиковая коробочка с нитками-иголками. Вроде бы, действительно всё на месте.
Мысленное досье на Кастета
Кастет – 27 лет. Кличка не имеет ничего общего с известным бандитским оружием, а произведена по созвучием со словом «Костлявый». Кастет худ и бледен. Промышляет всем: в удачную полосу жизни он – добытчик, когда везенье временно исчезает – рабочий. Пришел в Зону исключительно в поисках приключений. В первой своей вылазке в сторону Лукьяновки умудрился беспечно пройти по полю, сплошь усыпанному аномалиями, не зная о них. Когда к обалдевшим добытчикам вернулся дар речи, и они сообщили об этом Кастету, тот долго не мог прийти в себя. С тех пор отмечает ту дату (9 октября), как свой второй день рождения. Косит под героев комиксов 60-х. Его ещё насмешливо кличут: Бэтмэном, Мачо, Черным плащом, Бандеросом, однако эти прозвища не прижились Хотя тот факт, что в Зоне он уже два года и до сих пор жив, говорит о многом, серьёзные добытчики и охотники Кастета как своего до сих пор не воспринимают, что его сильно задевает. В целом, оставляет о себе двойственное впечатление. По-бытовому хитёр, дальновиден, но иногда «срывается с катушек». Например, способен накопить приличные средства и тут же спустить их в «раю». Кастет сидел на бревне, заботливо чистил, смазывал, протирал разобранный «калашников» и пояснял: -Советы, Старик, слушай внимательно, всеми ушами, сколько их у тебя есть. Правильно поймешь и хорошо запомнишь – выживешь. Хлебалом будешь щёлкать – недолго прощёлкаешь. Тут не Советская Армия, курс молодого бойца другой: не нарядов навешают, а с потрохами сожрут, пукнуть не успеешь! Себя каждую секунду береги – только так тут и уцелеть можно. Тут у нас, считай, детский сад, ясельки. Подготовительная группа. Ежели тут не поболтаешься, за пять минут в глубине Зоны гробанёшься, так-то вот. Умный всегда пообтешется, а потом уже к чёрту в задницу лезет. Тем более, жратвой, пилюлями или оружием здесь разжиться можно, не вопрос. Все разживаются. Ну что, всосал? Эх, пожилой… Всё живое в зоне на три части делится. Первая – растения и звери. Одни растения можно есть, другие – нет, но хорошо хоть сами они тебя не съедят. А вот зверей долго перечислять, сам с ними познакомишься… Совет: знакомься издалека, прежде чем приближаться, спроси людей опытных, надо ли. Был случай, прибыл снаружи лопух один… Потопали мы к Блохино песками между дачами и Лебедевкой. Шли, стало быть, скидывались, как полагается каждые двадцать минут отдыхать. Всё строго по правилам, спиной к спине, автоматами наружу. А он – сразу на пятую точку – и расслаблялся. А как идти – последним задницу от земли отрывал. Ну и дорасслаблялся… отстал, а там его суперкот за холку цап! – и готово, котятам своим схарчил. Ты, новичок, запоминай. Шорох там или ветерок какой подозрительный… Пусть хоть мышка пробежит… хотя мышки тут – не дай боже… Одним словом, готовым каждую секунду надо быть. Чтоб магазины и гранаты под рукой и автомат на непрерывном. Если уж увидел что, высаживай сразу полрожка; если за кустами что-то – тоже лупи, а уж потом интересуйся. Второе дело – нелюди, мутанты. Их тут, прости господи, до хрена. Описывать бесполезно, потому как всё время новые изобретаются. Тоже постепенно сообразишь, что к чему. Совет: смотреть на них, пуще всего на амазонок, не к ночи будь помянуты, нужно всегда только через прицел, да и то не больше секунды, пока курок не спустил. Но у нас на «курорте» тихо – ни опасных зверей, ни нелюдей пока – тьфу-тьфу! – не наблюдалось. То, что тебя мозгоед пытался пощупать – исключение. Да, к слову, по поводу мозгоедов (их ещё гипнотизёрами называют) – отдельная история. Допустим, отстрелялся ты по шороху – падай сразу же, в ту же секунду! Хоть на спину, хоть на бок. Мозгоед цепляет, только если видит тебя – сосредоточиться ему нужно, что ли, сволочу. Пока загораешь в тенёчке, слушай в оба уха – шуршит ли, идёт ли какая дрянь к тебе. Можно тихонько магазин перещёлкнуть, да и гранаты тоже нелишне приготовить… В общем, если тихо всё, считаешь до трёх и… И чешешь со всех ног куда подальше! Третья статья – мы, то есть человеки. Запоминай, Старичок- новичок, здешние законы. Их немного. За нарушение штрафы и условные сроки не предусмотрены. Пуля в затылок – самое лёгкое наказание. Закон номер раз: никакого вреда никогда другим людям не причиняй. Не убий, не украдь. Вот, к примеру, завернул ты ласты, царствие небесное. Я мимо прохожу. Труп твой, уж извиняй, того… оттащу в ближайшую крематорку… чтоб воскресать не думал. А вещички имею право по наследству прибрать, вреда от этого нет, они тебе на том свете не занадобятся. Дальше, допустим, ты раненый валяешься, кровью истекаешь, а рядом мешок, доверху наполненный невиданными и дорогими «штуками». Опять же я рядом оказался. Ни-ни! Думать не моги, пальцем ни тебя, ни ценностей не коснусь. Пока живой – живи, Старик. Выпутывайся. Другое дело – прийти на выручку? Ну, ежели помощи попросишь, да о цене столкуемся, отчего нет? Захочу – помогу. А не захочу – моё право, не будет в том преступления. Закон второй: с теми, кто за стеной не снюхиваться ни под каким видом. Добытые «штуки» можешь им сбывать, у нас этим не один добытчик промышляет. Но не дай тебе боже попробовать хотя бы словечко о Зоне попытаться переправить на ту сторону, хотя бы закорючку на бумажке! Даже думать не хочу о том, что тогда тебя ждёт! И ещё. Можешь считать это здешним суеверием, посмеиваться над ним, дело твоё, но нарушать не надо. В Зоне не выражаются. Многие считают, что Зона вообще живая и не любит грязных слов. Вот, под Красным, к примеру, вообще фанатики живут, те даже Матушке-Зоне молятся… Так что ты, Старик, язык прикусывай. За матерщину, правда, не убивают, нет такого закона, но и на уважение не надейся». Что ещё я узнал? А, вот… В Зоне есть свои, не подверженные инфляции деньги – патроны. На стене избы, где живёт Боров приколочено выполненное не без своеобразного юмора объявление. Крупными кривыми буквами на фанерке выведено: «Exchange. Обмен валюты. Курс на сегодня». И ниже – таблица обмена. Как я понял, пистолетные патроны тут самые дешёвые. Оно и понятно… Пять пистолетных патронов по курсу идут за один стандартный патрон с оболочечной пулей для автоматов. Патрон с бронебойной пулей для штурмовых винтовок стоит дороже. Ценится также унитарный натовский патрон, широко известный под бельгийским индексом SS109. Ну, и так далее. В общем, целая система. Не совсем ясно, правда, неужели в обмен на «штуки» из-за стены им выдают так много боеприпасов? Что там говорил Мохнатый? «Штуки» – вот основа всего. За всякие непонятные игрушки из Зоны многие снаружи готовы отвалить целое состояние. А мы за них получаем еду, снаряжение, лекарства, боеприпасы. «Штуки» ценнее золота, бриллиантов и всяких там кобальтов с радиями. Почему? Да потому, что ни одна драгоценность в мире не обладает такими сверхъестественными возможностями и не делится ими со своим хозяином. Только прикинь, Старик: вешаешь ты, скажем, себе на пояс непонятную фигню – и пули начинают обходить тебя стороной! Что ещё? Ну, всякую мелочь можно часто встретить даже здесь, под боком. А вот за ценными экземплярами ходят аж до Марьино». По-видимому, Мохнатый – не без образования, изъясняется довольно складно, надо бы потом с ним подробнее побеседовать.
Территория бывшего СССР Сибирь Усть-Хамский район Хамской области Аномальная Зона внеземного происхождения Черново, «Курорт новоселов» 22 часа 30 минут 30 июля 2007 г.
Если рассматривать Зону снаружи в бинокль, небо кажется совершенно ничем не примечательным. Ну, разве что сильная дымка, переходящая в туманную пелену, мешает рассмотреть далеко расположенные объекты. Изнутри же небо смотрится совершенно иначе: стойкий золотисто-оранжевый оттенок, легкие светящиеся облачка. Красиво, ничего не скажешь, только цвета какие-то… тревожные, что ли… Темнеет здесь тоже не так, как за стеной. Небо побурело, исчез рассеянный свет, потом как-то разом навалилась темнота, но тут же отступила под натиском полной луны. Жители «курорта новосёлов» привычно устраивались на ночлег на чердаках изб, втаскивая наверх лестницы. Это были самые надёжные спальные помещения, комнаты внизу служили рабочими помещениями и кладовыми. Конечно, идеальным вариантом было бы поселиться в стальных резервуарах из-под горючего. За ручьем, не доходя до железнодорожной насыпи как раз находится пара. «Эх, перетащить бы их в Черново к столярке, -вздыхал Солома, -да как с такой тяжестью справиться? А было бы здорово! Запаха давным-давно в них нет, толстые стенки защитили бы от любого монстра. Говорят, что в баках приспособились ночевать добытчики, устроив там перевалочный пункт. Что ж, пусть хоть им послужат». Старику отвели место в четвертом доме. Он получил полосатый матрац, один из восьми, застеленных серым брезентом и поверх него заправленных старыми одеялами с линялой чернильной надписью по краю «войск. часть. 20222». На соседних матрацах устраивались при свете фонариков охранник Мохнатый, фермер Редька, рабочий Глюк и Хоботяра – захожий добытчик с солидным по здешним меркам трёхлетним стажем. – Комбинезон всегда клади рядом. -сонно учил Старика Хоботяра. -Оружие ставь на предохранитель от греха подальше, но тоже пусть лежит так, чтобы схватить можно было. У Вас тут на «курорте» спокойно, но всё, знаешь, до поры до времени… А вот подштанники с рубахой скидывать не надо. Матерь божья коровка, как там тебя… а, ну да, Старик… причем тут блохи?! Нету их тут, они в Зоне не выживают! Не в этом дело. Здесь, знаешь, не армия, тут при случае не за сорок пять, а за пять секунд на ногах надо быть. Поэтому своё клади с собой… Всё, гасите люстры, мужики, вырубаться пора. Я хоть отдохну у вас по-человечески. Знаете, чего скажу? В этой части Зоны хоть спать можно… А то вот ходил я раз со Стрелком к Околице и дальше к Красново так – уууу! Там у народа такие кошмары случаются, что, бывает, и не просыпаются с утра… от разрыва сердца, например… Кто тихо в уме двигается, а у кого буйно крышу рвёт. Конкретно! Недавно, правда, слух пошёл, что есть средство. Если сильно приспичит поспать под Красным, желательно найти ведро старое… ну или кастрюлю хотя бы большую… выварку там… Главное, чтоб целое… Голову туда засовываешь – и спи себе как у бога за пазухой… Ну ржите, лошаки, ржите. Эх, глянул бы я на вас в тех местах через пару дней, когда от усталости с копыт валиться начнёте. Умники… А вот сами скажите, какого, значит, хрена, фанатики из Красного последнее время начали шастать в шапках хитрых? Ну да. Сетка там внутри из тонкой такой электропроводки медной, к подкладке прикреплённая. Вот и думайте – что за сбруя, на кой ляд она такая? А вообще это «ж-ж-ж» неспроста, точно вам говорю. Я так мыслю, чего-то они намечают. Знают они чего-то. Вот скоро ка-ак оттудова фиганёт – никому мало не покажется. Помяните моё слово… Хрррр… Все, исключая Старика, уснули быстро. Он некоторое время лежал на спине, глядя на звёзды в светлом проёме чердачной двери. Раза два неподалёку прошел патруль охранников. Со стороны контрольно-пропускного пункта из громкоговорителей едва слышно доносилась какая-то эстрадная песенка.Из записной книжки Старика
Всё, ознакомительный день, великодушно подаренный мне, прошёл. Завтра предстоит включаться в жизнь Зоны, чем-то заниматься. Как там в стишке: «Быстро капают года, стукнуло семнадцать – дорогие господа, кому ж мне отдаться?» «Все работы хороши»… мда-а… «выбирай на вкус»… Так какие же здесь работы? Фермеры. Очень уважаемые в Зоне люди, не покидающие «курорта». Занимаются тем, что условно можно назвать земледелием. Условно, потому что выращивают с точки зрения человека, живущего вне Зоны, черт знает что. Например, картофель. Парню по прозвищу Тихоня поручили почистить картошки. Он скрылся в погребе, потом показались его руки, поднимающие к окошечку и выкатывающие через него что-то похожее на помятые пушечные ядра или плохо надутые черные футбольные мячи. Это и есть знаменитый картофель Зоны, рассыпчатый и вкусный. Здесь ходит поговорка: «Хороша наша картошка: одна-две – и ведёрко. Три-четыре съел – и сыт». Корнеплод, к слову пытались выращивать там, снаружи. Тщетно, гигантские картофелины решительно отказываются размножаться вне Зоны и, будучи посаженными, просто сгнивают. А здесь растут вовсю и являются главной пищей. Помидоры считаются нерентабельным деликатесом, поскольку ботва – выше роста человека, а ягоды – не крупнее наперстка. Бобовые, особенно фасоль, за полвека умудрились внешне не измениться, зато мутировали в сторону ускорения роста и дают на здешних грядках по четыре отличных урожая в год. А вот зерновые совершенно одичали и превратились в совершенно несъедобную траву. Так что с хлебом в Зоне совсем никак. На грядках мне удалось также рассмотреть другую зелень, когда вполне узнаваемую, когда – с большим трудом. Пятнадцать черновских фермеров незнают выходных и отпусков, обливаясь потом, днюют и ночуют на огородах, но считаются наиболее устойчивым населением «курорта». Две трети урожая они сдают в виде своеобразного продналога в общественные закрома – надо же питать охранников, задаром кормить новичков весь первый день их пребывания на «курорте». Оставшуюся треть фермеры вправе потребить сами, или обменять. Как правило, продукты променивают у добытчиков на «штуки», а уже за «штуки» из-за стены получают потребные им вещи. Понятно, что фермером мне не стать ни при каких обстоятельствах. В уникально спокойном оазисе Черново для этого занятия нет места. Причём не просто нет, а абсолютно, совершенно, полностью отсутствует. Все мало-мальски пригодные клочки земли (бывшие приусадебные участки у изб) заняты грядками. Даже по обе стороны «Большого Проспекта» тянутся зеленые полосы топинамбура. Охотники. Хотя называются так, однако правильнее было бы именовать их всё же собирателями и охотниками. Люди вольные, бродячие, в Черново долго не задерживаются. Да и вообще… не задерживаются… Срок жизни охотников недолог. В постели никто из них еще не помирал, просто-напросто не возвращаются из захода. Останков их не находят и не кремируют, о «погребении» заботится зверьё. Налогов охотники не платят, но богатыми не слывут. Их положение во многом зависит от случая. Нашел грибной пятачок, не разорённый кабанами, сгребай в полиэтиленовый мешок с трёх квадратных метров три пуда вкуснейшей и сытнейшей еды, тащи шевелящийся тюк на «курорт», сбывай Борову. Завалил дичь – волоки тушу туда же. Но вполне может быть и так, что за два-три дня ничего не подвернётся, вот в ливень, скажем, не разгуляешься. Тогда, если ты нерасчетлив и не припас в тайнике патронов про чёрный день, клади зубы на полку. А может статься и так, что ты охотишься, а на тебя в свою очередь объявил охотничий сезон голодный суперкот. Из охотников некто Дробовик прославился тем, что за два года сумел продать за стену несколько чучел добытых им мутантов. Пожалуй, охотником мне тоже не сделаться. Не по возрасту, не по силам, да и не по желанию. К тому же выходить за пределы «курорта» с пистолетом… Его и за оружие-то здесь не считают. Охранники. На «курорте» их двадцать два. На первый взгляд кажется, что эти сытые плечистые здоровяки – полные бездельники и хорошо устроились в жизни. Но впечатление обманчиво. Двое с биноклями и снайперскими винтовками торчат на верхушке кирпичной трубы столярного цеха. Еще четыре пары с автоматами наперевес постоянно патрулируют по берегу реки и ручья. Один дежурит в избе на окраине. Вторая половина отдыхает, чтобы потом сменить дежурных. Довольно утомительное занятие. И опасное, к тому же. Свою картошку они едят не за просто так, приходится порой оплачивать её собственной кровью. Если стая из полутора десятков кабанов ринется через ручей на картофельные гряды, мало не покажется. Толстые плетни задержат стокилограммовые живые тараны на считанные секунды, за каковые мгновения охране надо положить всех секачей. В охранники мне попасть по тем же очевидным причинам, что и в охотники. Да и лет пятнадцать назад. В лучшую пору, тоже среди них не очутился бы: до супермена не дотягиваю, самообольщаться не надо. Добытчики. Те самые одиночки, кого на Западе называют сталкерами. Только те время от времени героически наведываются в Мармонтскую Зону, а наши живут тут постоянно. На них держится вся тутошняя «экономика», поскольку добытчики промышляют главное сокровище – «штуки». Появляются грязные, измотанные а то и раненые с потрепанными рюкзаками, набитыми удивительными порождениями Зоны. Пожив на «курорте» пару-другую спокойных деньков, сбыв собранное Борову или самостоятельно обменяв у стены, вновь подаются в места, о которых рассказывают легенды. Впрочем, из рассказов добытчиков эти легенды в основном и складываются. Одна былина вот уж лет с двадцать как повествует о Проводнике, первейшем знатоке Зоны. Говорят, что он способен доставить в любую точку. Другое дело, что найти его проблематично – афиш с адресом не расклеивает, да и провести, куда надо, тоже далеко не всякого соглашается. За работу заламывает чудовищные цены, но если уж ты нашёл его и договорился, будь уверен – непременно сопроводит куда надо. Работёнка добытчика ещё та. Особой силы мускулов вроде бы не требует, но выносливость настоящему добытчику необходима безграничная. Кроме всего прочего, «штуки» не где попало валяются, а, как правило, находятся рядом с опаснейшими аномалиями, каковыми аномалиями и порождаемы. Посему осторожная, расчётливая голова на плечах – совсем не лишний элемент для такого занятия. Весьма хорошо, если эта голова вначале думает, потом даёт волю языку. Ведь память добытчика служит кладезью бесценной информации, разбрасываться которой задаром – полный идиотизм. У каждого порядочного добытчика есть свои тайники и схроны, где они припрятывают добычу, которую по каким-то причинам сразу не могут или не хотят реализовать. Другое популярное сказание гласит, что в середине семидесятых невероятной удачливостью отличался добытчик Скряга. После того, как он бесследно сгинул, остались, якобы, несметные сокровища, запасенные им в нескольких до сих пор никем на обнаруженных кладах. Вопрос о преображении в добытчика оставим пока открытым. Разведчики. Ну, этих единицы, они – самые отчаянные. Их боятся и недолюбливают. Для разведчиков Зона – дом родной. Промышляют и охотой, и поиском наиболее редкостных и оттого дорогих «штук», и уничтожением опасных нелюдей. Их приглашают для поиска появляющихся богатых аномалий, для провешивания относительно безопасных путей, для охраны караванов. Независимы, ни в какие соглашения никогда и ни с кем не входят. Ко всем, включая Борова, как я понял из рассказов Тихони, относятся с холодным превосходством. Главным суперменом на «курорте» считается Стрелок. Поговаривают, что Стрелок даже бывал на окраинах Усть-Хамска, близ Глузинских свиноферм и около депо. Впрочем, Хоботяра этому категорически отказывается верить, утверждая, что ни один человек через те гиблые места не пройдёт: -«А вообще, конечно, фиг его знает, что там на самом деле… Разве тот, кто в ту сторону ходил, может чего порассказать… То есть, они-то, может, и знают, только сказать не могут – мычат и слюни пускают. Может, потому как раз и пускают… Эх… Вот и лезут мысли всякие… Невесело оно вообще…» В ближайшее время он ожидается на «курорте». Работяги. Их больше всех остальных. Оседлые жители относительно безопасных оазисов вроде Черново или Лукьяновки. Народ, который оказался не способен ни к чему иному, кроме как вырыть-зарыть, подать-убрать, выстирать-почистить, починить-приготовить и так далее, и в том же духе. А самое главное – принести. В Зоне у каждого человека имеется аж два транспортных средства: левая и правая ноги. Но кроме них нет ничего. Так что доставка чего-либо превращается в настоящую проблему. Как я понял по разговорам, где-то в районе Гремячьего живут некие Кузнецы. К ним постоянно приходится обращаться за многими жизненно необходимыми вещами. Идти около шести километров. Для Зоны – дикая даль, два дня хода, если всё сложится благополучно. Вот и собирает Боров полдюжины работяг с заплечными мешками в караван. Караван сопровождает разведчик. Доходят до места, загружаются, возвращаются, разгружаются, получают вознаграждение. За труд фермеры и такие воротилы как Боров платят рабочим трёхразовой кормежкой, одеждой и местом для ночлега. Они рабочих не третируют, но и мнением таких как Ташкент и Тихоня не интересуются. Рабочие живут в среднем подольше, чем охотники, добытчики или охранники, умирают, как правило, своей смертью (если кончину в Зоне вообще можно так назвать) и наследства после себя не оставляют. Кажется, это наиболее вероятная для меня перспектива. Итог: карьерный рост проблематичен.
Может, стоило согласиться с одним из предложений майора Махдиева, а, Старик? Нет уж, теперь пусть такие мысли тебе даже на ум не лезут, а то так недалеко и ствол «Форта» сунуть в рот. Лучше подоткни одеяло и спи. На контрольно-пропускном пункте перестал надрываться в громкоговорителе внучек известной советской певицы, «звёзда» нынешней расеянецкой эстрады. Пропикало. «В Москве – двадцать один час», – с трудом разобрал Старик, -А у нас, стало быть полночь». Он повернулся на правый бок, неожиданно для себя зевнул и уснул.
Территория бывшего СССР Сибирь Усть-Хамский район Хамской области Аномальная Зона внеземного происхождения Черново, «Курорт новоселов» 11 часов 40 минут 1 августа 2007 г.
Старик заканчивал начатую утром работу. Сегодня ему предстояло до обеда починить плетень у речного изгиба (поручение Хрыча) и заштопать мешки (задание Борова). За это причиталось по уговору три плюс один пистолетных патрона. Три уйдут за обед, один вернется в «кошелек», то есть в обойму «Форта», откуда два были сегодня выщелкнуты в уплату за завтрак. «Если буду так зарабатывать, -подсчитал он в уме, -то в день можно откладывать про запас по одному патрону. Не болея и не тратясь на лекарства, можно раз в три недели прикупать что-нибудь из одежды или обуви». Вот с оружием, похоже, будут проблемы. Заурядный «калашников» можно приобрести ударным трудом не раньше, чем через год. Правда, все в один голос уверяют: в Зоне чудеса случаются сплошь и рядом. Разбогатеть можно внезапно уже в следующее мгновение, важно лишь не упускать случая… Вообще-то, можно было бы пробраться к условленному месту, черкнуть записку майору Махдиеву или профессору Штаерману и тут же получить всё необходимое, едва ли не вплоть до Царь-пушки или цистерны шампанского. Но у местных сразу же возникнет закономерный вопрос: «А за что ж тебе отвалили такое богатство-то?! Уж не за передачу ли информации козлам зазаборным?» И тогда недолгие секунды жизни, отпущенные ему, Старику, сладкими не покажутся. Закон номер два тут соблюдают неукоснительно. Старик уложил последние толстые ивовые ветви, попробовал покачать плетень – не получилось, значит, заказчик будет доволен. Потрогал пальцем острые колья, торчавшие поверху частым гребнем. Потом уложил на откос с наружной стороны старые звенья ограды, присыпал землей. – А это зачем? -послышалось сверху. Старик поднял голову и увидел Хрыча с двумя патрульными. – Полезут из речки по скользкому склону, наступят на кусок старого плетня, вместе с ним съедут назад в воду. – Толково. -одобрил Хрыч. -Надо было тебя Изобретателем назвать. – Перекрестите. – Не принято. Прозвище меняют, только если человек с того света возвращается. Бывали такие случаи… Хорошо поработал, Старик, молодец, сразу видно – руки растут, откуда следует, даром что учёный. Держи жалованье. И премия за придумку… Сигарету возьми. – Не курю. – Не отказывайся. Угостишь курящего, когда понадобится. Брякнули патроны. Старик аккуратно уложил их в нагрудный карман и спросил: – Почему «учёным» дразнишься? – Или скрыть хотел? -хохотнул Хрыч. -Не получится, родной, из тебя четырьмя углами институтский диплом аж торчит! – Университетский. -пробурчал Старик. – Тем более. Какие планы на сегодня? – Мешки чинить буду – А, ну да, точно, Боров же на обмен нынче собирается. Славно! Что ж, лады, Старичок, инструмент собери, оттащи в столярку и сдай Баклажану.Мысленное досье на Баклажана
Возраст неизвестен, за тридцать. Помощник и правая рука Хрыча, второй человек в охране «Курорта». Из честных служак. Бывший армейский капитан. Толком о его прошлом не известно, поговаривают, что произошло какое-то крупное ЧП на стене, окружающей Зону. Его с отделением отправили устранять. Баклажан вернулся один из всего отряда и при смерти от потери крови. Ни благодарности, ни выговора не последовало. Безразличие начальства покоробило его. Выписавшись из госпиталя, Баклажан нашел подтверждения того, что солдат просто подставили, послав на убой. После чего он инсценировал собственную смерть и ушел в Зону. Молчалив, практичен, пунктуален, ненавидит мир по ту сторону стены.
Охранники двинулись вдоль ограды, внимательно всматриваясь в пустырь за речкой. Старик сложил в деревянный ящик топор и ножовку, взял лопату на плечо и с ящиком под мышкой зашагал по «Главному Проспекту», обсаженному с обеих сторон высоченным топинамбуром. По правую руку показалось серое здание под обомшелой шиферной крышей. Это и был бывший столярный цех, а теперь одновременно мэрия «курорта», его клуб, резиденция охранников, хранилище общественного продовольственного неприкосновенного запаса, арсенал, мастерская и универмаг. Вернув инструменты хмурому Баклажану, копавшемуся в тесной кладовой, Старик пару минут постоял, рассматривая столярку снаружи, после чего направился к дому Борова. Выйдя на крыльцо, Боров кивнул в сторону груды серо-зеленой грубой ткани. – Разберёшься. – устало сказал он. -Чтобы к пятнадцати ноль-ноль было готово, потому что в пятнадцать тридцать надо выходить. – Можно пойти с вами? -спросил Старик. – Носильщики не нужны. -ответил Боров. -Платы не будет. – Да я так… посмотреть. – Любопытствуешь, значит? Ладно, шей, там видно будет. Собственно, видавшие виды картонные коробки никакими мешками не были. Их обтянули брезентом, приделали лямки, карманы, всякие пуговицы-застёжки и приспособили для бережной транспортировки на спине и груди всевозможных «штук». Требовалось пришить на место всё, что оторвалось, положить латки на дыры и зашить прорехи. Дело спорилась и, пожалуй, могло быть завершенной за час до срока. Старик поглядывал на окно, в котором мелькала смутная тень Борова. Тот тщательно заворачивал «штуки», выменянные за неделю у добытчиков, готовя сокровища к отправке. Последним, кто внёс свою лепту в бизнес «курортного» торговца, был Хоботяра. Он вчера вечером оптом сбыл Борову свои находки, а с рассветом уже подался на северо-запад в сторону Лукьяновки. Хоботяра считался невероятно везучим добытчиком. Много раз его группа оказывалась на волосок от смерти, а он всегда оказывался в числе тех удавалось спастись. В конце концов, он стал пользоваться дурной славой «несчастливого талисмана» и с тех пор всегда ходит в одиночку. Вынырнув из-за двухметровой высоты пирамидального куста смородины, к дому метнулся охранник Бульдог. Нетерпеливо забарабанил в мутное стекло. – Чего там? – недовольно отозвался Боров. – Слышь, тебя там Хрыч кличет. – А самому ему зайти слабо? Непременно инвалиду до столярки ковылять? Не пойду. – Не, такое дело… В общем обязательно там нужен. – Провалиться вам… Иду. Кряхтя, Боров выбрался на заросший дворик. Поднял на ходу пару починенных упаковок, посмотрел, кажется, остался доволен работой. Переваливаясь по-утиному, удалился. Старик заметил, что Боров потерял на крыльце исписанный лист бумаги, но окликать не стал. Подобрал бумагу, начал читать, задумался, хмыкнул, крепко потёр подбородок. Ещё раз прочёл, вернулся к работе, но теперь шил рассеяннее, несколько раз отвлекался.
Территория бывшего СССР Сибирь Усть-Хамский район Хамской области Аномальная Зона внеземного происхождения Черново, «Курорт новоселов» 13 часов 00 минут 1 августа 2007 г.
Ровно в час пополудни послышались тягучие удары молотка по подвешенному куску рельса. Старик осмотрел отремонтированную и аккуратно уложенную тару, встал, с хрустом потянулся и пошёл к столярке. Рядом с ней находился предмет гордости «курортников» – дармовой душ. Когда лет тридцать пять назад в Черново только начинали обосновываться первые обитатели, незаслуженно забытый гений додумался вкатить в крематорку за ручьём большой железный бак с подведёнными к нему трубами. Крематорка оказалась уникально устойчивой и действует по сей день! Как и всё гениальное, горячее водоснабжение элементарно просто. Как в классической школьной задаче – в одну трубу самотеком вливается холодная вода из ручья, превращается в пар струями плазмы, хлещущими бак, а пар вырывается через другую трубу. По пути он охлаждается, конденсируется и до «курорта» доходит горячая вода. Так что при желании любой «курортник» может вволю помыться. Со сравнительными удобствами и совершенно бесплатно. Старик сорвал по дороге лист подорожника. Его уже научили вчера, как использовать это неприхотливое мутировавшее растение в качестве неплохого заменителя мыла. Кран злобно фыркнул, сплюнул остывшую воду и выдал на ладони толстую тёплую струю. Растёртый подорожник вспенился и отчистил с рук грязь второго трудового дня. В Черново имелся также собственный «ресторан». В одном из помещений на первом этаже бывшего столярного цеха стояли два длинных стола, сколоченных из струганных некрашеных досок, и такие же грубые лавки. Старик отдал на входе три патрона повару Пельменю и получил от подрабатывавшего сегодня на кухне Ташкента алюминиевую армейскую миску с тушеной картошкой, такую же вторую посудину с чем-то супообразным и кружку с традиционным подслащённым мятным отваром. Громких разговоров за столом не вели, ели молча, либо переговариваясь вполголоса. Священное право повышать голос в «ресторане» было только у Пельменя и тот им сегодня воспользовался: – Эй, Бармалей! – Ну? -поднял голову мрачный, заросший недельной щетиной охотник, сидевший в тёмном углу. – Свинина заканчивается. Полтуши осталось. – Все крысоловки твои сломались, что ли? – Хохмить в «раю» будешь. -невозмутимо парировал Пельмень. -На Райке. Когда промышлять пойдешь? – Завтра с солнышком. -проворчал Бармалей. – Подсуетись, родимый. Не то мужики опять на вегетарианскую диету сядут. Взвоют, когда наварю им морковки… – А что я – один тут с автоматом? – Батон и Дырявый, похоже, сгинули. Колотун с двумя новичками… Памперсом и… ну, как его… тоже, как видно не вернутся. Про Носка уж не говорю, царство небесное. Вы, охотники, хоть бы молодняк себе в ученики брали. – Ага, -оскалился Пельмень, -вот, к примеру, сосунка этого. Хы! Он указал кружкой на Старика. – Я бы не пошёл к тебе в ученики. -добродушно ответил Старик. -Не люблю тех, кто зверушек изничтожает. По-моему это следствие искалеченной психики. Наследие тяжелого детства: родители в угол ставили, одноклассники булочки отбирали. Бармалей полиловел и сжал кулаки. – Э, э! -предостерегающе помахал мятым половником Пельмень. -Поспокойнее за столом, Бармалей. А ты, Старик, не зарывайся, знай место. Завтра четверг, новосёлов опять к нам через ворота выведут, так что вполне можно из них кого-то присмотреть, не все же – мусор. Давай, Бармалей, воспитывай смену, а то, не ровен час, сожрут тебя зайцы, мы без твоих поставок исхудаем… Обедавшие заржали. – Типун вам всем на языки, трепачи. -от души пожелал Бармалей, допил отвар и вышел. – Что точно – то точно, на рожон лезть не надо. -прошептал Старику сидевший рядом Тихоня, -Особенно с Бармалеем цапаться – гнилой мужичонка, даром что охотник. Вы поели?Мысленное досье на Тихоню
Тихоня – рабочий, бывший студент, в Зону ушел с пятого курса физфака ХамГУ. Причины ухода скрывает очень тщательно, но явно они не криминальные. Неуёмный любитель повыпендриваться своими знаниями и порассуждать на отвлеченные философские темы. За этот выпендреж его несколько недолюбливают «курортники». Но в целом парень неплохой. Все еще верит в то, что жизнь каким-то чудом изменится. На «курорте» кое-как сводит концы с концами. Живет на подачки от других обитателей Черново, весь в долгах. С кредиторами всегда честно рассчитывается, но тут же влезает в новые долги. В глубине Зоны бывал, но никогда не рисковал этого делать один, только в группах. Профессионалы же, как известно толпами не бродят, и никто из них не соглашается брать его напарником: -«На что мне эдакая обуза?»
Старик удивленно кивнул. – По-моему, в Зоне все «на ты». -заметил он. – Конечно. Но у меня машинально вырвалось, когда вас вспомнил. Лет пять назад вы выступали на открытии студенческой научной конференции университета. Преподаватель с исторического факультета? – Да. – А я учился на физическом. – Надо же, -поразился Старик, -тесна Зона. – Довольно. Тут категорически не принято расспрашивать о причинах ухода. Если человек захочет сам расскажет. Не пожелает – его право. Но всё-таки я поражён, что вижу вас здесь… – Есть причины. -неохотно сказал Старик. -Как-то неудобно получается, «тыкать» в ответ на ваше «вы» не могу, давайте уж до конца следовать здешним традициям. – Хорошо. Каковы ва… твои планы, Старик? – Хочу сходить с Боровом на торг, если возьмёт. – А, ну это на сегодня. Я тоже буду носильщиком. А вообще? – Трудно сказать на третий день новой жизни. – На «курорте» кроме нас нет людей с высшим образованием. -вздохнул Тихоня. -Даже с неоконченным, вроде моего. Если честно, я очень обрадовался, увидев ва… тебя. Не представляешь, до какой степени хочется поговорить с понимающим человеком. Где поселился? – Вон в том доме. – Там свободные лежбища есть? – Четыре – Можно перебраться? – Да пожалуйста, если никто не возразит. -пожал плечами Старик. – Кому там возражать? Значит, решено – вечером переселяюсь. А то, знаешь, живу вместе с охранниками, а они придут со смены, завалятся и храпят, словно слоны. Ну, так до вечера? – Бывай! Когда Старик вышел из за угла дома Борова, тот, злобно бурча под нос, обшаривал крыльцо. – Если это разыскиваешь, то возьми. -сказал Старик. -Выронил, уходя, а я подобрал, чтобы ветром не унесло. Он протянул Борову исписанный мелким почерком лист. – М-матерь божья коровка! -с чувством сказал Боров, -Всё обыскал, ума не мог приложить, куда список задевал. Спасибо. Он, кряхтя, собирался войти, когда Старик окликнул его: – Работу не изволите принять хозяин? – Что, уже закончил? -удивился торговец, наугад поднял несколько обшитых коробок, осмотрел и, видимо, остался доволен. – Ну, что ж, неплохо, давай рассчитываться. Получив патроны, Старик осторожно спросил: – Я в бумагу заглянул, это ничего? – Да какие секреты… -отмахнулся Боров, -Список «штук» и перечень того, что за них запрошено. – А что это ты такой бескорыстный? -поинтересовался Старик, улыбаясь уголками губ. – В смысле? -подозрительно осведомился торговец. – В самом простом. Я допускаю, что ты живешь тут давно и как-то не очень в курсе сегодняшних цен на «штуки» там, за стеной. Поэтому и просишь за них так мало. Простой и незатейливый народ, прибывающий на «курорт» снаружи, тоже не знает, что можно за «штуки» выручить. Присоветовать тебе некому. Но я-то немного соображаю, что к чему. – С этого места – подробнее. – потребовал Боров. – А чего тут «подробнее»? Понятно, что полной цены за «штуки» тебе не получить, но то, что ты просишь за некоторые – раз эдак в двести меньше того, что тебе дали бы покупатели и при этом считали, что сделали выгодную покупку. Конечно, сразу взвинчивать цены в двести раз нельзя, лучше это делать плавно. Но попробуй, скажем, сегодня потребовать за товар вдесятеро. Конечно, за одно надо наращивать оплату побольше, за другое – поменьше. В зависимости от спроса, так сказать… – Мммм… -задумчиво сказал Боров, скребя толстыми пальцами щетину на щеках и пристально глядя Старику в глаза. -Советуешь, стало быть? А вдруг не получится? – Получится. -уверенно ответил Старик. – Значит так… Попробуем… Но учти, если клиенты не согласятся, сам будешь покрывать все убытки. А поскольку у тебя нет ни шиша, придётся отрабатывать по полной! – По рукам. А если все удастся? – Н-ну… Тогда… Десятая доля прибыли – твоя. -пообещал Боров. – Восьмая. -решительно сказал Старик. -Я тебе конкурентом быть не собираюсь, но уж очень надо прибарахлиться. Не хочу нищенствовать. – Согласен. Что ж, пойдём, посмотрим товар и перепишем список.
Территория бывшего СССР Сибирь Усть-Хамский район Хамской области Аномальная Зона внеземного происхождения Черново, «Курорт новоселов» 16 часов 00 минут 1 августа 2007 г.
– Сгружай. -скомандовал Боров. -И брысь отседова. Пятерка носильщиков, пыхтя, выкарабкивалась из лямок, складывала обшитые коробки и тюки и послушно отходила за густые камыши и кленовый молодняк. – Гонишь? -спросил Старик. -Боишься промышленного шпионажа? Вдруг Ташкент чего подглядит… Боров презрительно фыркнул: -Если ты еще не уяснил, что мне страшиться нечего, то с мозгами у тебя не того… Я ж об этих дураках забочусь. Смотри, видишь вон тот столбик впереди? Это граница, понял? В нашу сторону сейчас направлены пулемёты, хоть нас и не видят. А вот выйдешь из-за кустов, сделаешь пять шагов к столбику – шестого не будет. Тебя даже хоронить не потребуется, потому что клочьев и тех не останется. Хочешь попробовать? – Как-нибудь потом. Спасибо. Боров хмыкнул. Он пошарил руками в кленовой листве, злобно зашипел, уколовшись обо что-то, вытянул капроновый канат. – Подвесная дорога. -объяснил он. -На той стороне знают, кто ей пользуется. Сейчас мы будем цеплять груз вот к этим карабинчикам и тянуть веревку на себя. За раз можно отправить до тридцати килограммов. Давай вон тот свёрток. Запихни в него прейскурант. Старик незаметно для Борова сунул руку в карман, старательно растер большим пальцем заранее приготовленный шарик загустевшего гуталина, после чего сложил лист бумаги, который они совместно с торговцем исписали столбцами названий «штук» и новыми ценами на них. Листок был вложен в полиэтиленовый пакетик, пакетик – в видавший виды армейский вещмешок. Боров щелкнул карабинчиком, проверил, прочно ли пристёгнут мешок. – Ну, с богом. -сказал он. -Поехали. Тяни, Старик, раз уж ты тут. Приноси пользу. Старик осторожно потянул веревку на себя. Скрипнули незаметные блоки, мешок оторвался от земли и, медленно поднимаясь, поплыл в листву, с шуршанием скрылся в ней. Через некоторое время Старик почувствовал, что канат замер. – Отстёгивают. -заметил торговец. -Скоро опять будет можно переправлять. Крепи теперь вон ту коробку. Тяни. Когда груз был переправлен, Боров вновь спрятал канат и скептически осмотрел Старика. – Идем домой. -сказал он. -Теперь будем ждать. Если твои цены их устроят и то, что мы заказали, есть в наличии, то завтра-послезавтра прибудет ответный груз. Молись, чтобы было так, иначе штраф будешь отрабатывать, как договаривались. Старик кивнул. Определенные основания для оптимизма у него были. По уговору с майором Махдиевым, в том случае, если по каким-то причинам не был использован основной канал связи, можно было подать весточку о себе через старожилов Зоны. На обратной стороне списка Борова, Старик ухитрился тайком проставить инициалы Г.В.И и прижать к бумаге измазанный в гуталине палец. Не дураки, догадаются сравнить со снятыми у него отпечатками.Из записной книжки Старика 30-07-07
А в самом деле, сколько? Посчитаем. Заоградники, они же спекули. Несмотря на все заверения майора Махдиева о непроницаемости рубежа вокруг Зоны, о том, что границу пересекают только и исключительно с разрешения компетентных лиц, это, мягко говоря, оказалось неправдой. Всё и везде в этой богопроклятой стране пропитано циничным взяточничеством и воровством. Даже инопланетный анклав. Сытые мордатые хамы из «новых расеянцев» готовы платить бешеные деньги за «штуки» из Зоны. Разумеется, за абсолютно безопасные диковинки, такие чтобы можно было выставить в своих оформленных с вульгарной роскошью гостиных заграничных вилл. И чтобы, глядя на эти игрушки, ногастые и грудастые девки-манекенщицы повизгивали от испуга и хватались за руку «папусика»: -«Ах, это правда из той самой Зоны?! А ты не боишься, милый?» За «штуками» богатая сволочь, понятно сама не едет, опасается плохого воздействия Зоны на самое дорогое, что у неё есть – желудок и половой аппарат. «Новорасеянцы» посылает своих шестерок-спекулей с купленными для них пропусками лаборантов и младших научных сотрудников. Те выходят на контакт с местными добытчиками, выменивают у них «штуки» на оружие и боеприпасы заграничного производства, мелкую электронику, спирт и прочее. Солдатам тоже перепадает, за то, что «не замечают» проделок спекулей. Всем хорошо. По этому поводу, сидя со скрещенными по-татарски ногами у печи в ожидании прожарки свинины, Пельмень задумчиво рассуждал: «Я что тут мыслю… Даже не то, чтоб мыслю – так, смекаю… Вот вдруг всё – вот всё, что тут есть, – эксперимент какой-то над людьми? Это, можбыть, какие-нибудь человечки зелёные с Марса устроили… А что? Не хуже других идея… Любопытно мне: если Зона – что-то вроде полигона, то чего именно они тут обкатывают? Проверяют, по каким «штукам» народец больше всего слюни пускает? Или «штуки» – это вообще бомбы какие-нибудь, а? Спекули подсуетились, пораскошелились, скупили целые горы жирным козлам всяким, те в своих дворцах завалы «штук» накопили. Типа «у нас круче всех», завидуйте, бараны… а оно… критическая масса наберется и… оно… ка-ак долбанёт!… Нет, ну вот это бы классно!… Вот это бы с моим удовольствием!… Ой, не могу!… Ой, класс!… Ой… уф-ф-ф…» Военнослужащие из охраны Зоны, они же зольдатен, они же белосинекрасноармейцы, они же кадеты. Ах, какие они несчастные люди! Постоянно раздираемы мучительными сомнениями и гамлетовскими страстями. С одной стороны – офицерские зарплаты здесь в пятнадцать-тридцать раз превышают жалование доцента университета, да и рядовые словно сыр в масле катаются. Терять благ, нарушив правила и угодив в какой-нибудь пропитой гарнизон в богом обгаженном Нижнезахудаловске, явно не хочется. С другой стороны – вояки крайне боятся обитателей Зоны. Подходить к стене может только самоубийца: у зольдатен приказ стрелять без предупреждения; крупнокалиберные счетверенные пулеметы за считанные секунды разнесут отягощенного суицидальными настроениями разрывными пулями чуть ли не по молекулам. Но с третьей-то стороны, некоторые кадеты готовы подобреть за последующее вознаграждение, особенно если рядом нет начальства. Их, бедолаг, жутко терзает осознание упущенных возможностей. Вследствие этого, наиболее одарённые особи армейского пола научились сочетать ревностное несение службы с не менее усердным сотрудничеством со спекулями. Самостоятельный «бизьнись» организуют прапорщики, ворующие продукты с армейских складов для обмена на мелкие «штуки». Для них даже ввели особое прозвище: крысопогонники. Кадетов обитатели Зоны от души презирают, «штуки» им сбывают с брезгливостью и этим не любят хвастаться. Ученые, они же мозгляки, они же головастики, они же философы. К ним в Зоне относятся в целом неплохо, со смешанным чувством снисходительного превосходства и уважительного удивления. Мозгляков считают существами не от мира сего и справедливо предполагают, что в Зоне тем больше двух шагов вообще не пройти. Одновременно признают, что некоторые советы головастиков (при условии, что те не ударяются в отвлечённую заумь) могут быть весьма полезны. На все попытки философов наладить контакты с целью получения информации отвечают решительным, но непреклонным молчанием. Но сбыт «штук» им считается занятием почтенным и уважаемым. При торговле со спекулями или кадетами главной задачей становится не продешевить, стоимость «штук» определяют немалую, уступают редко. Зато, если поступила просьба от учёного, считается не совсем этичным заламывать завышенные цены и наживаться на непрактичном чудике в очках и белом халате.
Территория бывшего СССР Сибирь Усть-Хамский район Хамской области Аномальная Зона внеземного происхождения Черново, «Курорт новоселов» 22 час 06 минут 1 августа 2007 г.
К ночи над «курортом» пошёл мелкий тёплый дождик. Между тонких струек метались мелкие искры. Потрескивало, пахло озоном. – Это наша местная гроза. -ухмыляясь, пояснил Глюк. -Такой больше нигде в мире нет. Шептунья. Ты, Старик долго не любуйся, закрывай дверь. Не то влаги напустишь, матрацы отсыреют. На чердаке четвертого дома «курорта» укладывались спать. Мохнатый был в ночном дежурстве, Редька уже громко сопел, Глюк укутывался в одеяло. Тихоня успел перетащить до начала дождя свои скромные пожитки и устраивался рядом с местом Старика. – Э, нет! -предостерёг Глюк. -Дверь затвори, а окошечко пусть будет открыто. – Почему? Влетит еще что-нибудь. – Вот именно. Только не «что-нибудь», а «кто-нибудь». У нас на чердаках сoвки ночуют, не вздумай птичек обижать. Без них вообще бы летучие мыши заели. А вот и первая! Чуть слышно шелестя крыльями на чердак влетела небольшая сова, привычно уселась на ящик и принялась охорашиваться, топорща мокрые перья. – В ближайшие дни должен Стрелок объявиться. -вполголоса сообщил Тихоня. Это, скажу тебе, фигура! Однажды брал меня носильщиком к Кузнецам. Поход был трудным, зато хорошо заработали. Краем уха слышал, что он опять туда наладился по уговору с Боровом. Пойдешь? – Посмотрим.Мысленное досье на Стрелка
Прозвище приклеилось к Стрелку сразу же после того, как он продемонстрировал феноменальные способности снайпера. Его единодушно описывают как абсолютно свирепую, грубую, эгоистичную, жестокую, бессердечную, поэтому исключительно адаптированную к здешним условиям персону. Никто, даже Боров, не знает, откуда, когда и как он попал в Зону. Легенды о том, что он эндоген, разумеется, полная чушь. Просто здесь он живёт несколько лет, не имея ни будущего, ни прошлого. Ухмыляясь, заявляет, что потерял память и забыл, откуда он, что не помнит своё настоящее имя, что у него вообще часты провалы в памяти. Назойливому собеседнику может сообщить, например, что способен забыть его через час после знакомства, и, приняв за мутанта, убить.
3
Из записной книжки Старика
Со времён катастрофы в собачьем роду сменилось не менее дюжины поколений. И в каждом поколении сильнее и сильнее проявлялось воздействие Зоны. Ускоренные мутации и уже не эволюционное, но революционное приспособление к экстремальным условиям мощно стимулировали развитие прежде слабо выраженные собачьи потенции. Причём новые возможности организма зачастую появлялись, снося и отменяя существующие, привычные. Главные физиологические перемены коснулись обоняния – оно оказалось почти бесполезным после стремительного изменения окружающей среды. Щенки с неразвитым нюхом выживали в Зоне не хуже, а то и лучше носатых собратьев. В итоге обычные собаки стремительно и полностью переродились, уступив место новому виду своих потомков – диким псам. В Зоне их называют «динго». Эти звери обладают большими глазами, прекрасно распознают отличным стереоскопическим зрением аномалии и обходят их. Другие невидимые опасности, которыми кишит Зона, «динго» выявляют при помощи сверхострого слуха. Совершенно неведомым способом они чувствуют излучение и электромагнитное поле. Густейшая и прочнейшая рыже-бурая шерсть надежно предохраняет «динго» от укусов, ударов и холодного оружия. Из-за практически полного отсутствия жировых отложений и запаха шкуры собак после обработки превращаются в ценные заготовки для одежды, наилучшим образом приспособленной для Зоны. Но нет абсолютно никакой гарантии того, что охотник получит шкуру «динго», а не наоборот. Как и их предки, «динго» нападают стаями. Встреча с большой группой мутировавших собак несёт нешуточную опасность даже для хорошо вооруженного, ловкого и сильного старожила, не говоря уж о новичке.
T ерритория бывшего СССР Сибирь Усть-Хамский район Хамской области Аномальная Зона внеземного происхождения Черново, «Курорт новоселов» 12 часов 2 августа 2007 г.
Старик, Глюк, Ташкент и Тихоня разбирали остатки давно сгнившего и рухнувшего моста через речку Норку. Дней за пять до появления Старика в этом месте крутилась стая динго. Самые смышлёные псы пробовали по обломкам перебраться на «курортный» берег. В реку же собаки никогда не лезли, мудро опасаясь мутировавшей водной живности. Кабаны же вообще ничего не боялись и семьёй вполне могли вплавь форсировать речушку, стремясь к вожделенным грядкам картошки и топинамбура. Хрыч предложил было сжечь развалину, но насквозь пропитанные влагой бревна, разумеется, даже не тлели. Тогда было решено разобрать руины, просушить и пустить на дрова для кухни. Работа оказалась очень тяжёлой, не случайно было обещано расплатиться автоматными патронами. – А ну, давай, давай, поддевай гада! -кряхтел Глюк, выворачивая слегой из грязи осклизлый столб. – Старик, ты бы не лез в реку-то. -посоветовал конопатый охранник Крест. -Если кто с той стороны кинется, увижу и прикрою, не волнуйся. А вот ежели кому по мутной воде взбредёт подкрасться, тут уж не взыщи. – Точно. -подтвердил, пыхтя, Тихоня. -Я как-то видал, как в омуте две непонятных твари сцепились. Точно крокодилы, только кровавые брызги во все стороны летели. Полминуты не прошло, как одно другим пополдничало. Столб подался, завалился и часть бывшего моста осела на берег. – Никого не придавили? -спросил Ташкент. – И не надейся. -флегматично ответил Крест.Мысленное досье на Глюка
Глюк – рабочий лет тридцати-тридцати-пяти. Высок, физически силён, вынослив. Образование – среднее, «троечное». Добродушный, трудолюбивый, невзыскательный человек, единственный недостаток в том, что он совершенно несамостоятелен. В Зону попал с уговорившим его на эту авантюру другом, который сразу же погиб. Постоянно живёт на «курорте», много работает и даже не пробует изменить свою судьбу. Раз или два выходил в качестве носильщика к Кузнецам. До сих пор не нашёл лидера, в фарватер которому мог бы пристроиться. Охотно слушает рассказы о проповедниках из Красного, кажется, не прочь был бы перебраться туда, но самостоятельно принять такого решения не может.
– Зона, -начал Тихоня, споро орудуя ломом, -по-моему, не просто овал в сколько-то там километров диаметром. Зона – это что-то необычное. До чрезвычайности необычное. Знаешь, вряд ли кто-нибудь в нашем мире точно ответит тебе на вопрос в чём необычность Зоны. Я полагаю, Зона лет тридцать пять как вообще перестала быть Землей, нашим миром. Она – отдельный мир, опасный, странный и чертовски соблазнительный. А почему? Почему народ идёт сюда? Идёт, зная, что выживут только два процента. В чём соблазн? – Понесло… -вздохнул Крест. Он с автоматом наперевес поднялся на груду чёрных мокрых досок и внимательно всмотрелся в мельницу на противоположном бережке. -Спасу от тебя нет, мыслитель хренов. В чём соблазн, говоришь? Гм… Расскажу-ка легенду местную. Вы её знаете, а вот Старику может интересно покажется. Толкует народ, что очень редко, но попадаются всё же в глубинах Зоны особые «штуки». Золотые шары. Исполнители желаний. Вот приходишь к шару, и… и жить становится легче. Требуется всего-то сказать ему: «Нужно, дескать, того-то и того-то!» – и нет у тебя проблем… Интересно, сколько он желаний выполняет? Говорят, только одно. Гм… А вдруг, к примеру, я толком не знаю, чего мне больше всего надо? Обидно будет желание тратить, потом обязательно вспомню что-то толковое. – Ерунда всё. -вмешался Ташкент, выволакивая кусок утыканной гвоздями балки. -Кто эти шары видал. Болтают впустую. Одному другой говорил, будто третий от четвертого слышал… – Может и ерунда. -неожиданно покладисто согласился Крест. -Гм…
Территория бывшего СССР Сибирь Усть-Хамский район Хамской области Аномальная Зона внеземного происхождения Черново, «Курорт новоселов» 15 часов 25 минут 2 августа 2007 г.
Трудовой подвиг, совершенный при разборке моста вынудил измотанную до предела четвёрку рабочих посвятить вторую половину дня заслуженному отдыху. До ужина ещё оставалось часа четыре. Они помылись под горячим душем, Глюк с Ташкентом заявили, что сил у них больше ни на что нет и остались скоротать время за картами в столярке. Старик с Тихоней решили отдохнуть дома. Тихоня уселся по-турецки у входа на чердак, достал из самодельной кобуры пистолет, разобрал оружие и принялся за чистку и смазку. Справа от него на ящике пристроился давешний самец совки. Слева полулежал на своем матраце Старик, время от времени с наслаждением потягивавшийся и зевавший. Он с любопытством разглядывал совку. А та, в свою очередь внимательно следила за руками Тихони. Училась уходу за личным оружием?Из записной книжки Старика
После образования Зоны птицы пострадали больше остальных. Они не научились избегать аномалий. Погибли многие виды, включая экзотические из вольеров Усть-Хамского зоопарка. Сгинули, как ни странно, голуби, синицы, воробьи и прочая городская мелочь. Уцелели сороки: почти перестали летать и перешли к крайне осторожному перепархиванию с ветки на ветку. Сороки Зоны живут колониями, строя гнёзда на самых высоких ветвях деревьев-гигантов. Массово гибнут, но столь же массово размножаются, за счёт чего и сохранились как вид. Удивительно, что при такой быстрой обновляемости популяции сороки почти не мутировали. Во всяком случае по повадкам и внешности не отличимы от их пёстрых сестриц с той стороны стены. Выжили вороны. В Зоне их много, разных размеров и оттенков: от угольно-черных монстров длиной с локоть до голубоватых и желтоватых пигалиц размером с палец. Правда «пение» осталось тем же – каркают. Чтобы не погибнуть в лабиринте аномалий Зоны, люди пытаются изобрести всяческие детекторы, но всё равно мрут сотнями. А вот тайна ворон скоро сведёт с ума орнитологов и биологов. Вороны Зоны летают! Конечно, случаются и среди них потери, но процент жертв аномалий поразительно низок. Существует много заковыристых теорий, объясняющих данный феномен; впрочем, все биологи сходятся на том, что причиной чуда является развитой мозг ворон, сумевший выработать сложнейшие рефлексы. Но самые удивительные птицы Зоны – совки, измельчавшие потомки обычных сибирских сов. Немногочисленные совки приобрели потрясающие способности. Мутации за полвека очень сильно изменили «интеллектуальный» уровень ночных хищниц (насколько вообще можно говорить об интеллекте у птиц). Поведенческие реакции стали удивительно многообразными, что породило совершенно новуюэтологию популяции совок в зоне. Скорость выработки условных рефлексов у совок невероятно выросла, что означает высокую «приспособляемость» нервной системы к новым условиям окружающей среды, и способность к обучению. Совки симбиотичны, селятся исключительно в тех местах, где есть люди. Им достаются отходы при обработке поварами мяса, люди не дают разорять гнезда совок наглым и агрессивным воронам. А птицы усерднее и успешнее исчезнувших здесь домашних кошек борются с грызунами и несут самую настоящую патрульную службу по ночам, предупреждая о приближающемся недруге душераздирающими воплями. Совки охотно приручаются, нередко можно увидеть коричнево-желтое пернатое существо мирно дремлющим на плече «курортника» или вопросительно заглядывающим в его обеденную чашку.
Закончив чистку и смазку пистолета, Тихоня начал собирать оружие. Старик еще раз с хрустом потянулся, протянул руку: -Дай, взгляну. Нет, обойму не вставляй от греха подальше. А, тоже «Форт»… – Их, да ещё «макаровы» выдают каждому новичку вроде свидетельства о рождении. Хлопушка, конечно… -недовольно сказал Тихоня. -Но, с другой стороны, автомат или снайперка мне здесь вроде как без особой надобности. Если носильщиком в поход пойду – отпустят напрокат из арсенала что-нибудь серьёзное. Старик повертел пистолет в руках, внезапно быстро сел, принялся рассматривать его, сдвинув брови. – Что там? -спросил Тихоня. – Насчёт электронного микроскопа не спрашиваю, обычного – тоже, но хотя бы большую лупу на «курорте» раздобыть можно? – А тебе зачем? Имеется линза от сломанного бинокля. Пойдет? – За неимением… Давай. Старик достал свой пистолет и подставил оба «ствола» под серо-жёлтый свет, косо падавший из двери. – Занятно. -задумчиво протянул он, скребя краем линзы небритый подбородок. -То есть невообразимо занятно. На рукоятке твоей пушки иголкой нацарапано «Тихоня». А в остальном… Знаешь, в детских журнальчиках были такие задачки: найди пять различий на двух картинках. Ну и найди отличия! Кроме своего автографа, естественно. – Да чего их искать! -снисходительно усмехнулся Тихоня. -Оба «Форта» принесли от Кузнецов. Наверняка оружие из одной партии. Если бы номера не были забиты, могли бы отличаться, допустим, только на единицу. Близнецы с одного конвейера. Серия! – Ну да, ну да… -бубнил Старик. – «Серия». «Близнецы». Ромул и Рем, Зита и Гита, Ильф и Петров. До такой степени близнецы, что даже затёртости на местах номеров и разводы на пластмассовых накладках рукояток абсолютно идентичны. Интересно… Хорошо бы еще парочку-другую «Фортов» подержать… – Чего легче – обратись к Рашпилю. По-моему, у него в ремонте постоянно несколько штук лежит. – Это который в трубе живет? Тихоня кивнул. – Схожу, наверное, к нему в гости. -решил Старик.
Территория бывшего СССР Сибирь Усть-Хамский район Хамской области Аномальная Зона внеземного происхождения Черново, «Курорт новоселов» 16 часов 2 августа 2007 г.
Мысленное досье на Рашпиля
Рашпиль – известный в Зоне механик, золотые руки. Прост и грубоват в общении, надёжен, человек слова и дела. В прошлом слесарь Синеярского завода «Криоген-Техника», рационализатор и изобретатель-самоучка. После того, как от него к мелкому торгашу ушла жена с маленьким сыном, решил покончить с собой, но человек он глубоко религиозный и оттого выбрал Зону в качестве оригинального способа самоубийства. Разумеется, такому ценному человеку здесь погибнуть не дали, Рашпиль пообтерся за пару лет и, благодаря профессиональным навыкам, завоевал колоссальный авторитет среди «курортников». Запросто вхож к Борову. На данный момент Рашпиль – самый компетентный после Кузнецов мастер. Ремонт оружия и инструментов, устройство защиты «курорта» и т.д. и т.п. – его епархия. Способен из швейной машинки собрать самолет и наоборот, если бы то и другое понадобилось бы в Зоне.
Рашпиль и в самом деле жил в основании полуобрушенной кирпичной трубы котельной рядом со столяркой. Теперь в котельной находились склады и арсенал «курорта». Круглое помещение внутри бывшей трубы было уставлено самодельными верстаками, штабелями ящиков и коробок, на вбитых в кирпичные стены крючках висели полки с инструментами, связки гаек. Деловито пахло горячим металлом, бензином и машинным маслом. Рука некого умельца синей масляной краской намалевала над дверью удачный шарж на самого Рашпиля. От зажатой в тисках детали мастер не стал отвлекаться. Невнимательно выслушал просьбу Старика и молча ткнул бурым пальцем в сторону ящика с малоразборчивой надписью «Зап.част.пист». Там оказались россыпью в полуразобранном и полностью разобранном состоянии «макаровы», «форты» и даже, к изумлению Старика, ТТ и наганы. Старик долго копался в лязгающей куче, раскладывал пасьянсы из пистолетов, внимательно разглядывал через увеличительное стекло рукоятки и стволы, довольно хмыкал. Из Рашпиля удалось выжать лишь один утвердительный кивок на вопрос, все ли пистолеты доставлены от Кузнецов. После чего Старик аккуратно сложил железо на прежнее место, поблагодарил умельца и в задумчивости покинул мастерскую. Он заворачивал за угол столярки, когда рядом раздалась частая деревянная дробь. Выскочил охранник Длинный, бешено крутя самодельную трещотку. Увидел Старика, бешено заорал: – Тебе особое приглашение надо? Тревога! Пух летит! Хватай веник!
Из записной книжки Старика
Жгучий пух. Природа и происхождение аномалии до сих пор не объяснены. Не менее десятка разнообразных и исключающих друг друга научных гипотез вряд ли заслуживают внимания. Длинные легкие белые волокна, напоминающие синтетическую вату, появляются по непонятной причине, висят на проводах, постройках и мертвых деревьях. Медленно разрастаются, отрываются ветром, зависают в воздухе и перелетают с места на место. При близком и громком звуке, толчке, порыве ветра скопление жгучего пуха с едва слышным треском рвётся, и белые хлопья также плавно разлетаются, ища нового пристанища. Детектор «Ищейка» в нагрудном кармане комбинезона, который теоретически должен оповещать о любом неопознанном объекте, реагирует на аномалию только при непосредственном попадании пуха на датчик, то есть, когда уже поздно! Волокна причиняют тканям организма повреждения, сходные с ожогами от разведенной кислоты. При появлении жгучего пуха его можно сравнительно легко отловить в воздухе срезанными ветками, на которые он легко цепляется. Можно также собрать его теми же ветками с кустов и деревьев. Ветки с намотанными прядями следует тут же сжечь. Пепел не только совершенно безвреден, но даже служит отличным удобрением. Аномалия «жгучий пух» может порождать «штуку» под названием «пуговица». Она повышает артериальное давление, организм теряет значительное количество красных кровяных телец. Но вместе с ними из организма выходят накопленные вредные вещества. Штаерман, кстати, в своей работе «Классификация продуктов наиболее распространённых аномалий Хамской Зоны» заметил, что состав этого формирования обладает критической стабильностью, и добиться создания такого артефакта в условиях лаборатории в ближайшие десятилетия нереально.
Фермеры и рабочие сходились к костру, горевшему у колодца. Стараясь не задеть друг друга камышовыми метелками, на которых были намотаны огромные коконы белого жгучего пуха, кидали пучки камыша в огонь. – Всё-таки ткнула меня пушинка. -пожаловался Тихоня. -Теперь волдырь на запястье на целую неделю обеспечен. – Рукава надо в перчатки заправлять, голова! -фыркнул Ташкент. -Никак не выучишься, студент. – Сам дурак. -беззлобно ответил Тихоня. Длинный вынырнул из-за дома. Трещотка торчала из-за пояса. – Вроде бы всё собрали. -провозгласил он, -Отбой до следующего раза. – А долго ждать следующего раза?-поинтересовался Старик. -Как часто такие напасти случаются? – Напасти? -хохотнул Глюк. -Еще скажи «беды». Ты, дед, за железнодорожную насыпь не выходил и Зоны не видел. Пушок раз в две недели, это так божья роса! Ничего, пообвыкнешь… если успеешь. – Подметаете? -равнодушно спросили сзади. Старик оглянулся. У колодца стоял, уверенно расставив ноги высокий широкоплечий человек в завидной экипировке: тяжелом бронекомбинезоне СКАТ-9М из двухслойного кевлара, да еще усиленном титановыми пластинами с бериллиевым покрытием. На спину был отброшен шлем «Сфера-12М» с системой подавления наведенных полей – отличная защита от механических повреждений и гравитационных ударов, радиации и аномалий. В общем, костюмчик, который в модной коллекции, продемонстрированной Глебу Ивину майором Махдиевым, висел на одном из первых мест. Из-за плеча незнакомца выглядывал ствол скорострельной «грозы» – автомата-гранатомёта, компактного, надёжного, и в то же время универсального и мощного. Безусловно, такое обмундирование должно было стоить баснословно. Каким бы суперменом и героем легенд ни был незнакомец, стоило основательно подумать над тем а)где и б)как он раздобыл этакое добро. – Здравствуй, Стрелок. -напряженно-дружелюбно сказал Хрыч. -Не ждали тебя так рано. Рады видеть живым-здоровым. – Там у мельницы – две свиньи. -с тем же безразличием продолжил пришелец. -Наскочили, когда я к реке подходил. Завалил. Туши поднял на развилку дерева. Если надо, сходите за ними, пока собаки не сожрали. Ужин у вас скоро?
Территория бывшего СССР Сибирь Усть-Хамский район Хамской области Аномальная Зона внеземного происхождения Черново, «Курорт новоселов» 19 часов 2 августа 2007 г.
Одна свинья, добытая Стрелком тут же пошла на шашлыки, другую коптили впрок. Так что сегодня ужин в «ресторане» был дармовым, за счет почётного гостя. На угощении присутствовали все, кроме дежурных охранников. За столами сидели тесно, локоть к локтю, наворачивали мясо, хрустели жилистыми перьями лука, жевали круто посоленный тертый с редькой топинамбур. Даже Пельмень невиданно расщедрился: -«Гулять так гулять!» и выдал каждому по два сухаря из неприкосновенных общественных запасов. Собрание встретило это лакомство одобрительным гулом. Но спиртного на столе не было и в помине. Это не означало, что в Зоне вообще не водилось алкоголя. Спирт каждый мог приобрести, к примеру, у Борова совершенно свободно и в любое время. Однако употребляли его только для настаивания растений, почитаемых лекарственными, растирания, компрессов или прижигания ран. Объяснялось это элементарно – понятие «пьяный» в Зоне давным-давно стало синонимом слова «покойник». А вот тонизирующие средства использовались весьма охотно. На столе в эмалированных мисках слегка пошевеливались знаменитые грибочки. Злоупотреблять опятами, ясно, не следовало, а вот после пары-другой грибков, съеденных под плотную закуску, в голове наступала приятная ясность, движения становились чёткими, куда-то девалась усталость. И, кстати, «грибного похмелья» не наступало. К слову, химики там за стеной пока только подступались к грибному секрету. Стрелок в голубом тренировочном костюме сидел на почетном месте между Боровом и Пельменем с одной стороны и Хрычом и Рашпилем – с другой. – Я к той усадьбе у Каплино давно приглядывался. -негромко рассказывал Стрелок, приглаживая мокрые после душа русые волосы. -Там место пустынное – ни зверья в округе, ни мутантов. Да вот только кто бы туда ни направился, возвращались либо напуганные донельзя, и даже умом тронутые, либо совсем не приходили назад. Маньяк полагал, что там можно найти интересные «штуки». Ну что ж, пошли в паре. Выходили затемно, да вот аномалий там – немеряно. Так что, когда добрались до Каплино, уже брезжить начало. Пропетляли между крематорками и мясорубками, прошли мимо озерца. Больше всего не хотелось на амазонок натыкаться, однако бог миловал. Встали. Маньяка я оставил внизу, сам убедился, что тополь чистый и полез на дерево оглядеться, что в окрестностях творится. Вижу в оптику – усадьба, и не так чтобы совсем уж разваленная, даже стёкла целые почти все. Травы во дворе немного, не то что в других местах – по пояс. По всему выходило, что бывают тут, при всем том молчание полнейшее и шевеление отсутствует. Тут вдруг чуть левее по курсу саданули очереди. Кто-то из автомата колотил короткими, по два-три выстрела. Я биноклем туда. Заметил на крыше сарая незнакомого парня. Он дергался как затравленная крыса и шкварил без разбору туда-сюда, туда-сюда. В кого? Глядел я внимательно, а понять не мог: он там был один. А потом… началось… Стрелок сделал паузу, безучастные серые глаза полуприкрылись веками. Старик, как и прочие, слушал очень внимательно и чувствовал, перерыв в повествовании не был артистическим приемом для привлечения внимания. Рассказчик снова прокручивал в памяти виденное. – Всё было видно как на ладони. «Калашников» у него сам собой из рук выскочил, будто крылья у железки выросли! Парень пасть раззявил, видимо, завопил чего-то, выхватил нож и замахал перед собой. Тут я увидел как из ничего перед ним само собой еще одно лезвие появилось. Повисло в воздухе остриём к парню, и не держал нож никто. Что дальше было – это не сейчас на ночь рассказывать… Минут пять того парня кромсало. Мало-помалу, там царапина, здесь укол… Бедняга скоро уже весь в кровище был, одежда лентами болталась… Ну, а когда он уже стал шататься, из его руки выбило нож. Что-то парня вздёрнуло вверх, крутануло… Нет, всё, не буду… В общем, потом ещё минут пять шарил биноклем по усадьбе. Всё тихо, никого и ничего! И в обычном режиме и в ночном видении – пу-сто-та! Ну, хоть бы одна гадина полупрозрачная… Вот такие дела…Мысленное досье на Ташкента
20 лет. Астраханский татарин. Четвертый сын в небогатой семье. Денег на взятку избавляющую его от рядов расеянецкой «армии» не нашлось и Ташкент угодил служить в хозяйственный взвод охраны Зоны. Через полгода был проигран в карты хмельным сержантом таким же пьяным «дембелям», связан и спущен на веревке внутрь Зоны со стены. С трудом добрался по еловому лесу до Черново. Офицерам было доложено о побеге в Зону рядового имярек. Те, догадываясь о подлинной сути происшествия, тем не менее, приняли версию подчиненных, чтобы не мести сор из избы. Со своим положением Ташкент смирился и старается просто выжить, насколько можно. Очень не любит покидать «курорт», но существовать на что-то надо, а носильщикам сравнительно прилично платят. Так что поневоле четырежды совершал вылазки в группах. Малообразован. Старателен и послушен. Незлобив. Неприхотлив.
– Маньяк после этого наотрез отказался в усадьбу соваться, а без ведомого мне туда тоже идти не стоило. Неприкрытая спина в таких случаях – последнее дело. Но как найду настоящего напарника, обязательно то место потрогаем. Может, из ваших кто-нибудь пойдёт? Хрыч непроницаемо улыбался, охранники уважительно покачивали головами, не прекращая жевать. – Ты же знаешь, Стрелок, -сказал Боров, -что «курортники» в рейды не ходят. Мы – народ оседлый, степенный. За «штуками» в разведанные места – другое дело, да и то под настроение. И кроме того – нет у нас годных тебе в напарники. – Ну да, ну да… -рассеянно покивал Стрелок. – Какие планы на будущее? Погостишь? – Только переночую. Завтра с утра отправляюсь до Гремячьего и назад. Зайду в Лукьяновку. Так что могу проводить караван к Кузнецам, если нужно. – Ещё бы! -возликовал Боров. -Скольких возьмёшь? – Как обычно: пятерых-шестерых, новеньких среди них – не больше одного. Желторотые пусть с кем-то другим обтёсываются, мне недосуг с молокососами возиться. – Да у нас пока и нет новичков. – Есть. -сказал показавшийся в дверном проёме дежурный охранник. -Со стороны КПП топают три души с вещмешками. Встречайте. – Матерь божья коровка! -длинно вздохнул Хрыч. -Целых три! Пожрать не дадут спокойно. Ты пойдешь, Боров? – Потом побеседую. -отмахнулся торговец. -Сам прими пополнение, святой Пётр.
Территория бывшего СССР Сибирь Усть-Хамский район Хамской области Аномальная Зона внеземного происхождения Черново, «Курорт новоселов» 21 час 38 минут 2 августа 2007 г.
Горели пять фонариков, так что на чердаке было вполне светло. В шестой, свой, фонарик рабочий Ушастый вставлял этак. Этак не поддавался, выскакивал из гнезда на колени Ушастого, слышался треск слабого разряда, Ушастый вздрагивал и злобно шипел. – Тканью прихвати. -сдерживая смех, советовал Тихоня, -Рукавом рубашки. – Бабушку свою учи! -огрызался Ушастый и снова шипел. Охранник Мохнатый, уставший после дежурства, лёг раньше других, но пока не спал, с неподдельным удовольствием наблюдая за Ушастым. Старик, распаренный после горячего душа, стряхивал с одеяла мелкий мусор, насыпавшийся из-под стрехи, подсовывал рюкзак в изголовье и тоже готовился ко сну. Тихоня и Глюк о чём-то вполголоса беседовали. – Все растянулись? -спросил Редька. -Гасим свет. – Какое «гасим»! -возмутился Ушастый. -Мне ж не будет видно! – На ощупь. -неумолимо ответил Редька и первым нажал кнопку фонарика. Его примеру последовали остальные. Ушастый с негодующим клохтаньем двинулся на четвереньках к двери. – Мужики, спать очень хотите? -осторожно спросил Старик. – А ты что, колыбельную на ночь собирался спеть? -полюбопытствовал Редька. -Давай! Бухти про космические корабли, какие бороздят просторы Большого театра… – Нет, наоборот хотел попросить, чтобы вы о Лукьяновке рассказали, что знаете. – А что ж, можно и нам побухтеть. -согласился Мохнатый. -Сегодня ужинище был знатный, желудок у меня набит, словно подвал у Борова, а в сон пока не клонит. Из-за грибков, наверное. Давай, Тихоня, начинай вещать, а мы, если чего, дополним. – Почему я? – А ты у нас самый это… информированный. -польстил Глюк. -Поехал! – Лукьяновка? -раздумчиво спросил сам себя Тихоня. -Ну, для начала надо сказать, что никто из присутствующих там не был. – И особо не охота. -вставил фермер Редька. – Не охота. – согласился Тихоня. -Хотя это тоже безопасный оазис площадью больше нашего черновского «курорта». Находится на западе Зоны, по направлению к КПП-2. Старик лежал с закрытыми глазами и в его памяти услужливо возник заученный наизусть участок карты Усть-Хамского района полувековой давности. – До появления Зоны, -продолжал Тихоня, -это был обычный поселок. Теперь, как понимаешь, большей частью это развалины бывшего поселка. Аномалий на его территории нет, казалось бы, переселяйся, отгораживайся хорошим забором от зверей и нелюдей, да и живи себе в кайф. Ан нет. Слушай, отчего так. Входами в Зону служат три контрольно пропускных пункта. Ворота в ад, так сказать. Они не одинаковы. Всех здесь присутствующих («Дам!» -тут же ввернул Редька) пропустили через КПП номер один. Это не случайно. Мы народ целеустремленный и идейный, угодили сюда по собственному выбору и собственной же дури. Нас честно отговаривали, а мы рвались и своё получили. Аминь. Но в Зону попадают и против своей воли. В стране же вроде как ввели временный запрет на смертную казнь. И вот попадается в лапы ментам отмороженный мокрушник, на котором висит два десятка трупов и три сотни разбоев. Ну, дают ему пожизненную, а дальше что? Будет он в лагере вечной зубной болью для начальства. Шансов на нравственное перерождение – меньше нуля. Напрашивается организация лагерным руководством несчастного случая со смертельным исходом. Но зачем же материал-то переводить? На самом деле уголовника привозят на КПП-2 и ускоряющим пинком провожают из его тюремной зоны в нашу аномальную. Счастливого пути, смертничек! Выживешь, татуированный – твоё счастье, нет – туда и дорога. Вот для таких-то и предназначены вторые врата ада. Старик подумал: «То, что в Зону до сих пор отправляют осужденных, майор Махдиев в своих лекциях не скрывал. Но о специализации контрольно-пропускных пунктов почему-то не упоминал, хотя, похоже, здесь об этом известно каждому. Почему? Гм…» Мохнатый мирно заснул под рассказ Тихони. Послушав несколько секунд его похрапывание, Тихоня продолжал: – Есть ещё где-то на севере КПП номер три, но толком о нём ничего не известно. Зачем его устроили в самом гиблом из мест Зоны, то есть непосредственно у развалин Усть-Хамска, черт знает да бог ведает. Кого запускают сквозь те ворота, неясно. Болтают, будто до сих пор учёные и военные пробуют проложить дорогу своим экспедициям… – Трепотня! -заметил Ушастый, закончивший возню с фонариком и тоже зарывшийся под одеяло. -В Зоне одни невозвращенцы. «Экспедиции» вам подавай… – Так я же и говорю: языками болтают, а никто ничего о третьем КПП не знает. Ходят байки также, что в том районе осела самая загадочная и скрытная группа, в существование которой многие даже не верят. Якобы там живут военные и ученые, мутировавшие в результате неосторожного обращения со «штуками». Поговаривают, что таких пострадавших отправляют к нам в бессрочную командировку из лабораторий, расположенных под самой стеной. От греха, так сказать, подальше, чтоб других не заражали. Так вот, народ треплется, будто можно воспользоваться их услугами: профессионалы, которые быстро решают даже сложные проблемы. За свои услуги, по тем же слухам, дерут немалые количества «штук», но иногда оно того стоит. – Фигня! -опять прокомментировал Ушастый. – Кто знает…Ну, ладно, возвращаемся к тем, кто приходит через второй контрольно-пропускной пункт. Подозреваю, что завозят их десятками, но до Лукьяновки добираются единицы. Для новичков три километра – смертный путь. Зато уж кто добрался, те – у-у-у… Шпана там обитает, да и серьёзных уголовников полно. Крестьянствовать или там охотиться, ясно, никто не желает, промышляют в основном сбором «штук». Кто посильнее – ходят парами-тройками, кто похилей – сбиваются в банды. Хотя единой бандитской организации в Зоне до сих пор нет, они уже стали заметно докучать. Наших пока не обижают, но ведут себя день ото дня наглее. – Правду сказать, и мы их особо не привечаем. -заметил Редька. -Когда кто-то на «курорт» наведывается, ухо держим востро: еды-лекарства продадим, ночлег предоставим, это да. А чтоб надолго у нас зависать – извини, сделал свое дело и топай себе в Лукьяновку. – Говорят, бандюки живут в развалинах, -продолжал Тихоня, -как и мы, забираются на вторые этажи и чердаки, а изгородь вокруг посёлка так и не поставили. А ещё забредший лукьяновец рассказывал, что в тамошнем бывшем продовольственном магазине устроена их… ну, хаза, что ли… В общем, что-то вроде нашей кают-компании в столярке, только на их, блатной, лад. Туз Червей, тамошний торговец, содержит, так сказать, помещение и имеет какие-то дела с Боровом. Криминалы не на жизнь, а на смерть воюют с амазонками. Ненависть там даже не биологическая, а какая-то необъяснимая, потусторонняя. Вот, к примеру, ежели твоя, Старик, дорога пересечется с амазонкиным путем, что будет? Она к тебе отнесётся, как… ну, не знаю… к камешку под ногами, что ли. Если не мешаешь, считай повезло, скользнёт взглядом (а ты её при этом даже не заметишь) и дальше отправится по своим бабьим делам. Если, сам того не зная, помешал ей, жди предупредительного выстрела. Бинокль тебе, поганка, расколет или фляжку продырявит, воду выпустит. И тут уж, смывайся, не размышляя, минута на всё, шутки кончились. Но с лукьяновцами у чёртовых баб тактика совсем другая: первый выстрел на поражение, второй – контрольный в голову, а только потом – предупредительный в воздух! – А как же они отличают уголовников от нас? -спросил Старик. – Чего легче! -фыркнул Глюк. -За версту опознаешь, особливо в оптический прицел. Мы как получаем за товар армейскую одежду из-за стены, так в этом камуфляже и ходим. А бандюки умудряются чем-то всё перекрашивать в чёрный цвет. Форс, понимаешь, у них такой, западло им в вертухайском прикиде по Зоне шариться. – А вот меня всё время интересует, как эти стервы размножаются, -задумчиво сказал Редька, -если мужиков они к себе не то, что не подпускают, но вообще изничтожают. – То есть как «размножаются»? – не понял Старик. -Они эндогены? – Индокто? -спросил Глюк. -Говори по-русски, академик. – Эндогены, Глюк, это местные уроженцы, каких больше нет нигде. Дословно переводится, как «рожденные внутри». -пояснил Тихоня. -Да, на самом деле, их не из-за стены запускают, это коренные жительницы Зоны. Судя по тому, что они появляются с севера, можно предположить, что какая-то часть населения пятьдесят лет назад выжила и даже оставила потомство вот уже в третьем поколении. Но, в самом деле, отчего одни женщины? – И как без мужиков плодятся? -не унимался Редька. -Клубнями или почкованием? – Это у тебя профессиональный фермерский интерес или «рай» давно не посещал? -поинтересовался Ушастый. – На севере за озёрами была на момент катастрофы нехилая женская исправительно-трудовая колония. Тысячи на три «сталинских крёстниц». -медленно сказал Старик, тут же представив карту. -Но Редька абсолютно прав в своём любопытстве. Разобраться бы… – Это ты брось! -решительно заявил Глюк. -Они с тобой быстрее разберутся, ставлю сто к одному. Из снайперки за километр в глаз, чтоб шкурку не испортить. Видел когда-нибудь, как пуля в череп попадает? Неожиданно сам собой включился фонарик Ушастого. Яркий луч прорезал темноту и уперся в лицо мирно похрапывавшего Мохнатого. Тот взревел матёрым ведмедём, сел в постели, и дал Ушастому краткую, но очень яркую и разностороннюю характеристику. Тот, оправдываясь, выключил коварный прибор и завернул его в капюшон комбинезона. Отсмеявшись, жители четвертого дома «курорта» погрузились в сон.Территория бывшего СССР Сибирь Усть-Хамский район Хамской области Аномальная Зона внеземного происхождения Черново, «Курорт новоселов» 7 часов 50 минут 2 августа 2007 г.
После завтрака Старик вышел из «ресторана» вместе с Зелёным. – Обои клеить и на арфе играть умеешь? -спросил фермер. – Ага, а еще вышивать крестиком и плясать ламбаду. – То, что надо. Значит, сможете вместе с Ташкентом напилить досок и обшить подвал под картошку. Работы на день. – Попробуем. – Подходите к шестому дому, буду ждать. Насчёт платы договоримся. – Не торопитесь. -вмешался охранник Штык. -Тут другое дело вырисовалось. Подключайся, Старик, пособи Глюку. – Что стряслось? -спросил Зелёный. – Сутулый умер. -хмуро ответил Штык. Старик вспомнил Сутулого, рабочего из девятого дома. – Как? Что случилось? – Да что может случиться? Зона! Захрипел во сне и всё. Пойдём… Тело уже вынесли за столярку, сейчас оно лежало на самодельных носилках неподалёку от жилой трубы Рашпиля. Глюк и два охранника стояли рядом. – Эх, Зона, судьба наша. -вздохнул Глюк. -Кого аномалии жрут, а кто – вот так… Все там будем. Прощай, Сутулый, неплохой ты мужик был. Берёмся, Старик. Я впереди иду. Они подняли умершего, понесли к ручью. Охранники с автоматами наперевес шагали впереди. В том месте, где ручей впадал в речку Норку, у берега был привязан к кольям плотик со сплошными бортиками, скорее похожий на ящик. Вошли в него, оттолкнулись длинными жердями. Охранники сняли оружие с предохранителей, взяли наизготовку и внимательно смотрели в воду. На противоположном берегу в излучине Норки на небольшом расстоянии друг от друга находились две крематорки, первые аномалии, увиденные Стариком. Большую приспособили под кипячение воды для душа, а малая служила для подобных печальных церемоний.Из записной книжки Старика
Крематорка – одна из простейших, рано обнаруженных и сравнительно хорошо изученных аномалий. Рождению крематорки предшествует клубящееся красное облако, которое медленно перемещается над землей, выбирая, где бы осесть. Места, над которыми пролетает облако, дымятся. Очертания: неправильный круг диаметром от двух до четырех метров. Очень подлая аномалия. В неактивном состоянии визуально малозаметна: выглядит как едва видимое облако струящегося горячего воздуха. Её видно через универсальные бинокли и тепловые очки, но нельзя же все время смотреть в инфракрасном диапазоне! При попадании в зону действия любого предмета или живого существа вспыхивают столбы пламени температурой около 1500К. Животные Зоны попадают в крематорки крайне редко, люди-новички становятся её жертвами сплошь и рядом, однако и старожилам следует их остерегаться. Тело пострадавшего вспыхивает, словно огромный коптящий факел, от него отлетают черные хлопья рыхлого пепла. За считанные секунды человек обугливается и сгорает полностью. Время жизни крематорок – от пяти до тридцати лет. Большая черновская крематорка – «долгожительница», действует уже тридцать пять лет и потухать не собирается. Малая появилась всего три года назад. В крематорках образуются три вида «штук»: капля, огненный шар и белый кристалл. Капля. Излучает слабое тепло.Формируется при высоких температурах. Внешне выглядит как почерневшее каплевидное образование с глянцевой бурой поверхностью, покрытое трещинами. Физики за стеной возятся с этой «штукой», защищают диссертации, а здесь в Зоне она никак не ценится, поскольку практической пользы от нее – никакой. Впрочем, как и вреда. Огненный шар. Очень хрупкая «штука». Её можно изготавливать искусственно, потому что она получается при попадании свинца в аномалию. Очень похожа на пятнистый черно-красный елочный шар без горлышка. Так же блестит, столь же хрупка. Замечательно выводит из организма вредные вещества, если осторожно прикладывать её к телу. Огненный шар ценят в Зоне и за её пределами. Многие предпочитают иметь эту «штуку» в личном пользовании. Белый кристалл, возможно, приносит какую-то пользу, однако, неизвестно, какую. А вот вред от него очевиден. Находясь близко к телу, своим воздействием он изнашивает мышцы двигательного аппарата. Как следствие – усталость, одышка, боли, похожие на ревматические. Когда эти «штуки» находят, их тут же сбывают за стену.
– Осторожно! -предупредил Глюк. -Близко не суйся. Видишь холмик? С него покойников и сбрасывают. Давай, раскачивай, на счёт «три» бросаем как можно дальше. Раз! Два! И три! Тело в старом комбинезоне с неуклюже растопыренными руками упало на спину, тут же бухнули снопы багрового пламени. Старик и Глюк отвернулись. Старик смотрел на секундную стрелку и ровно через минуту осторожно оглянулся. Несколько чёрных жирных хлопьев рассыпались на мелкие чешуйки, разлетающиеся во все стороны. – Кончено. -сказал один из охранников. -Царство тебе небесное, мужик. Двигаем назад. После переправы, привязывая плот к кольям, Глюк спросил: -Чего молчишь? Коробит от наших похорон. – Нет. -ответил Старик. -Понимаю, что иначе нельзя. Кстати, расскажи о мертвяках. – Правильно понимаешь. -одобрительно хмыкнул Глюк. -Именно поэтому в Зоне нет ни могил, ни крестов, ни памятников. Мертвяки. Они самые. Только не путай их с зомбями. Сейчас просветю… просвещу… втолкую, короче. Не сказать, что мертвяки в Зоне – самое опасное, но одно из самых неприятных. Это еще давным-давно до нас заметили. Причём не только тут, но и в той, иностранной Зоне… как ее… во-во, Мурманской… Народ помирает, а потом, в полночь к тебе приходит. Если б только недавние жмурики воскресали! А то выкапываются из могил те, которые за сто лет перед катастрофой померли. А когда из стародавнего кургана выцарапываются, представляешь? – Представляю. – с удовольствием сказал Старик. – И никакие это не вампирские сказочки, а самая что ни на есть быль. Это, отец, я тебе скажу… Пули их не берут, ножом не возьмешь, из любой ловушки они уходят, а в аномалии вообще не попадают. На куски кромсать мертвяков тоже бесполезно. У них, оказывается, отрубленные части запросто отваливаются и шевелятся, скребутся там или вздрагивают. – А что мертвяки делают? – В смысле? -оторопел Глюк. – Ну, какой вред причиняют? – Да никто до вреда пока что не допускал. -возмутился Глюк. -Мертвяки, они ж медлительные, пока доползут, их сто раз успеешь в салат нарубить и в крематорку сбросить. – Тогда откуда известно, что они опасны? Глюк разинул рот. – Так вот ты и проверь. -ядовито посоветовал он, когда пришёл в себя. – Я читал статью, -сказал Старик, – в которой говорилось, что мертвяки вовсе никакие не покойники на самом деле. Это, как бы сказать макеты умершего человека. Точнейшие восстановления по скелету… чучела… И совершенно безобидные. – Ну тебя! -обозлился Глюк. -Статью он прочитал! – Брось, не бесись. Я ведь просто изложил точку зрения учёных. Лучше поясни насчёт зомби. – Опять умничать начнёшь? – Нет, честное слово. – Смотри у меня!
Из записной книжки Старика 3.08.07
«Зомбями» (это слово черновцы употребляют во всех падежах и числах) называют людей подвергшихся атаке мозгоедов или воздействию какой-то антенны (о ней курортники говорить не любят, я им пока вопросов не задавал, но создаётся впечатление – что это – одна из важнейших тайн Зоны). Влияние антенны, как я понял, полностью разрушает структуру неосторожно приблизившейся к ней личности, оставляя только телесную оболочку. Послонявшись немного по Зоне, лишённые разума жертвы начинают превращаться в настоящих зомбей. Из рефлексов у них остаются лишь самые примитивные, оружие и одежда скоро приходят в негодность. В результате зомби представляют собой не что иное, как медлительные полутрупы, для которых наличествуют лишь два эффективных раздражителя: еда и сон. Эти существа опасны пока «свежие» и сохранили оружие. Зомби ведут пассивное существование, покуда не захотят есть. Обычно они забиваются в дальние углы и сидят, оцепенело уставившись в одну точку или, словно трупы, валяются на крышах заброшенных построек, где их не достанут враги. Хотя, какие у них враги! Зомби совершенно неразборчивы в выборе пищи и питья, поэтому их тела буквально пропитаны всякой гадостью и токсинами. Так как мясо зомби слишком «грязное», даже здешние мутанты в пищу его практически не используют. Проголодавшись, зомби стараются отыскать еду – атакуют людей и животных, ищут и едят трупы. В этом смысле они полезны, считают черновцы, потому что ведь далеко не каждого человека, погибшего в Зоне, удаётся кремировать, Голодное состояние заставляет их бессмысленно бродить по Зоне. При этом они стонут, бормочут отрывки фраз. Могут что-то просить, чаще всего умоляют спасти их и вывести из Зоны. Медленный разлад всех физиологических процессов в их организме ведет к тому, что убить их достаточно трудно. Зомби неуклюже изображают смерть, через некоторое время неуклюже встают и пытаются напасть, ковыляя за «убийцей». Гипнотизеры-мозгоеды умеют подчинять зомби – заставляя их атаковать своих врагов. Кто-то утверждал даже, будто видел, как мозгоед руководил чуть ли не полудюжиной зомби. Умудрённые опытом обитатели Зоны стараются обходить эти неуклюжие опустошённые оболочки людей…
– Нам сюда. -сказал Глюк, махнув рукой на крышу девятого дома. – Зачем? -удивился Старик. – Есть обычай: те, кто хоронят, первыми берут любую вещь умершего. Потом – соседи по дому. Старик обратил внимание на то, что Глюк не сказал «друзья». Они взобрались по скрипучей лестнице на чердак. Рабочий Лом, штопавший комбинезон, указал на картонную коробку из-под телевизора в дальнем углу. – Берите. -предложил Лом. – Что? -поинтересовался Старик. – А что хотите. Старик запустил руку в ворох одежды и под тканью нащупал холодный металл. Он понял, что это такое, еще когда вытаскивал тяжелый, цепляющийся за всё и не желающий вылезать предмет. – Будешь брать? -равнодушно спросил Лом, когда Старик извлек на белый свет пистолет-пулемёт Шпагина. -Тогда уж вместе с вон тем мешочком патронов, запасной диск – там же. – Правда?! – Да возьми, конечно. -подтвердил Глюк, -А я вот фляжку… Выйдя на «проспект» и остановившись под развесистой яблоней, Старик взвесил на руке ППШ. – Вот я теперь и при настоящем оружии! -гордо сказал он. -Повезло! А я думал, можно только какую-то мелочь на память… – Не хочу расстраивать, -пожал плечами Глюк, -но эта вещь тут совсем не в почёте. Древняя рухлядь, хлопушка елочная. Да и патроны к ней тоже дешевые. По-моему у Борова целый тюк валяется, никто не берёт, так что он даже собирался их Кузнецам на переплавку отдать. – Есть такой бородатый анекдот. -сказал Старик. -«Как, вы не любите кошек?! Да просто не умеете их готовить!» Где бы пристрелять машинку вечерком? У колодца Старика окликнул Хрыч, за спиной которого маячил взволнованный Тихоня с топором в руке: -Куда намылился? Что за кочерга под мышкой? Какой ещё погреб? Кому строить? Оставь всё, быстро топай к Борову! Он тебя ждёт на втором этаже столярки, в кабинете. – Я провожу. -быстро сказал Тихоня. – Чего? -несказанно изумился Хрыч, -Боишься, что заблудится? А секира зачем? Охранять от комаров? – Да я это… дрова рубил на кухне… -промямлил Тихоня. -В общем, провожу… Он всадил топор в пень и, косясь на автомат за плечом Старика, пристроился идти справа. – Говорят, есть не то два, не то три обитателя в Зоне, -вполголоса торопливо заговорил он, -которых зовут Шаманами, а кто пограмотнее – друидами. Их все наполовину уважают, наполовину боятся, даже лукьяновские отморозки. Они родились и выросли здесь. Ну, эндогены, понимаешь? Я никого до сих пор не видел, но были у нас гости, которые с Марьинским Шаманом встречались. Необычайно странный тип. Он, говорят, живёт отшельником на окраине Марьино, оружия вообще не носит. С его слов получается, что Зона – живой организм, а мы вроде блох на нём. – А что, -хмыкнул Старик, -тоже теория. Не хуже академических. Ты к чему это? Тихоня уцепился за рукав комбинезона Старика и остановил его. – А к тому, что кроме вас с Глюком всему «курорту» известно – Марьинский Шаман пришёл и сейчас беседует с Боровом.
Территория бывшего СССР Сибирь Усть-Хамский район Хамской области Аномальная Зона внеземного происхождения Черново, «Курорт новоселов» 10 часов 15 минут 2 августа 2007 г.
Шаман, Боров,Старик
Пятьдесят лет назад на первом этаже маленькой столярки очевидно размещался цех и склад, а на втором – всякие крохотные помещеньица для бухгалтерии, канцелярии и, конечно, ленинской комнаты. Дверь ленинской комнаты Старик определил сразу: очевидно на ней был привинчен барельеф с профилем вождя. Пластину из цветного металла, естественно, сняли, а тёмное пятно с характерной бородкой и могучей черепной коробкой осталось. «Как в Хиросиме. -усмехнулся про себя Старик, -Тени исчезнувших людей». Под пятном в дереве острым предметом, очевидно стамеской были выдолблены крупные аккуратные буквы РАЙ. За дверью раздавался приглушенный шум. Старик прошёл было мимо, но потом остановился, вернулся и прислушался к едва различимым ритмичным коротким женским стонам. Озадаченно пожал плечами и повернулся к другой двери обитой некогда черным, а теперь гнусно-бурым дерматином. Дверь была приоткрыта. – Не размышляй. Правильно. Сюда,-хрипло сказал изнутри Боров. -Ждём. – Мутируем помаленьку? -дружелюбно спросил Старик, входя. -Сквозь двери видеть учимся? – Нет! -рыкнул Боров. -Не пори чушь. Садись за стол. Это Шаман. Разговор имеет. Касаемо тебя. Старик отметил, что торговец – не в своей тарелке, нервный и неуверенный. Он сидел, утвердив руки на столе, крутил толстыми пальцами и переводил взгляд исподлобья то на Старика, то на гостя в комбинезоне армейского покроя, но непривычного светло-серого цвета. Шаман был совершенно неопределенного возраста, среднего роста, узкоплечий и какой-то гибкий, струящийся. Ноги-руки у него явно не выглядели богатырскими, но конфликтовать с ним не хотелось уже с первого взгляда. Голова Шамана была велика, покрыта густыми короткими волосами, напоминающими серый кошачий мех. Лицо с ровной матовой кожей без следов щетины, сильно сужавшееся от большого черепа к подбородку. Янтарные глаза были широкими, сонно прикрытыми веками без ресниц, а когда веки поднимались, было видно, что зрачок вертикальный, словно у кошки. Старик без спешки сел, заметил: -Вообще-то мне работать надо… – Думаю, работа подождёт. -услышал он звонкий, чистый голос. Когда Марьинский Шаман разговаривал, он казался чревовещателем, плотно сжатые губы начинали незаметно двигаться, но дикция была великолепной. -Во сколько почтенный Боров оценит вот это? Он вынул из кармана и с тяжелым металлическим стуком положил на стол мерцающий багровыми сполохами шарик величиной с грецкий орех. Боров подкатил его пальцем, подумал. – Шестьсот СВД. -сказал он. – Вы традиционно умеренны. Колобок стоит вдвое дороже. Но не будем торговаться. -небрежно сказал Шаман. -Берите «штуку» себе, а гонорар выдайте, пожалуйста, уважаемому Старику. Это будет компенсацией за его рабочее время, потерянное в ходе беседы. Не возражаете? – Еще бы он возражал! -возмутился Боров. -Двухнедельный заработок опытного добытчика! Маленький рот Шамана внезапно растянулся в подобии улыбки, обнажив великолепные зубы. – Рад сделать приятное. Однако ближе к делу. Я пришёл, чтобы задать несколько вопросов человеку, прибывшему три дня назад, а им оказались вы, Старик. Не соблаговолите ответить? – Если смогу, отчего нет? Короткое молчание. – Вы сейчас хотите отгородиться от меня. -сказал эндоген. -Чувствуете одновременно интерес и… Нет, не страх, но огромное недоверие. Настороженность. Это помешает нам разговаривать. – Неравное положение. -заметил Старик, -Вы, Шаман, меня просвечиваете, а я вас не вижу. Неприятно… – Простите, впредь не буду. Это справедливо. Скажите, когда вы входили в Зону, почувствовали что-нибудь необычное? – У верблюда спросили, отчего у него кривая шея. Он ответил: «А что у меня прямое?» В Зоне всё необычно. – Я, разумеется, не видел живого верблюда, но смотрел рисунки в Усть-Хамском зоопарке. Действительно, странный зверь. И притча остроумна. Да, для вас Зона необычна во всём, но тем не менее… – Нет, не почувствовал. Вдобавок, попал под удар мозгоеда. -сказал Старик. – Да, уже знаю, сообщили. Долго болела голова после того, как пришли в себя? – Н-нет… Часа три. – Да, повезло. -сказал Боров. – Везенье? Мозгоед не смог подчинить жертву за сорок метров на открытом пространстве? Гм… Допустим. «Северное сияние» в тот вечер началось именно тогда,когда вы потеряли сознание. А последние вспышки, почти незаметные в лучах солнца, пропали в момент, когда вы пришли в себя. Верно? Боров тяжело уставился на Старика. – Сколько аномалий появилось за время «сияния» на видимом вокруг «курорта» пространстве? – Две машины времени, -стал загибать пальцы Боров, -электра, карусель…ага… так… шесть. – Исчезло? – Семь. – Это нормально? – Ёлки-моталки! -сказал поражённый Боров. -А ведь точно! Да кто ж он такой? – Сейчас постарайтесь отвечать первое, что придет в голову, мгновенно, не раздумывая. -попросил Шаман. Он рывком подался вперёд и, глядя в глаза Старику, выпалил: – Покажите, где северо-северо-запад. Старик махнул рукой. – Который час? – Десять тридцать. – Где сейчас Хрыч? – Откуда мне знать? – Где Хрыч?! – На вышке! Отстаньте, не буду больше, голова кружится. – Да, действительно, хватит. -согласился эндоген. -Подведём итоги. Направление определено безошибочно. Время – с погрешностью до минуты. Где находится Хрыч вы также чувствуете, хотя видеть не могли, потому что он только что поднялся на смотровую площадку. Последний вопрос вызвал у вас головокружение, потому что вы еще не привыкли к подобным упражнениям. – Так ты что, мутантом делаешься? -сокрушенно поинтересовался Боров. -Всего за три дня! Эх, Старик, Старик, а я-то собирался тебя в долю взять. За стеной согласились с твоими ценами, товар на днях отпустят по новым нормам, которые ты присоветовал. Как бы мы развернулись, а? Что ж ты! И как теперь с тобой быть, а? – Прежде всего – не делать глупостей. -ровно сказал Марьинский Шаман. -Что вы тревожитесь, дорогой мой? Всем известно, что Зона может обострять какие-то потенции поселенца. Один неожиданно начинает с молниеносной быстротой считать в уме (не правда ли, Боров?), у другого появляется необычайно чуткое обоняние или острое зрение, третий становится снайпером. Старик – не исключение. – А зачем тогда понадобилось смотреть на него, такого неисключительного? -вкрадчиво спросил Боров. – Зашёл мимоходом. Однако, мне пора. -Шаман легко встал. -Уважаемый Боров, в прошлый раз вы по моей просьбе заказывали книги из-за стены. Надо полагать вот они? – А как же, вот эти вьюки в полиэтилене. – Забираю. – Да они же тяжеленные! – Ничего. Надеюсь, до реки поможет донести Старик, а за ней меня терпеливо ожидают носильщики. Кстати, дорогой Боров, не в службу, а в дружбу – предупредите ваших охранников, чтобы те не вздумали закидать их гранатами, видите ли, в носильщиках у меня пара мертвяков. Боров крякнул и поспешно покинул комнату. Эндоген взял блестящую тросточку, и тоже направился к двери. Старик подхватил вьюки, впрямь оказавшиеся неподъёмными, пыхтя, потащил их. Когда они миновали дверь «Рая», та распахнулась и на пороге показался голый Бармалей, почесывающий мохнатое брюхо. Увидев Шамана, он выпучил глаза, издал горловой звук и мгновенно захлопнул дверь. Со Старика сошло семь потов, пока он дотащил до плотика груз за ни разу не оглянувшимся Шаманом. – Тяжело? Простите и не обижайтесь. -неожиданно мягко сказал Марьинский Шаман. -Так нужно. Все должны были видеть, что вы честно отрабатывали гонорар. Кстати, обязательно напомните Борову, чтобы выдал всё. Он не обсчитывает, но иногда может «забыть» о том, что нужно заплатить. А теперь с глазу на глаз спрошу самое главное: почему вы здесь? – Не могу ответить в двух словах. – Может быть вас звала Зона? -чуть расширились вертикальные зрачки. – Что значит «звала»? – В подсознании не возникал убедительный голос? – Я не сумасшедший. -сухо сказал Старик. -И достаточно образован, хотя и не читаю (он покосился на переплеты книг под прозрачной упаковкой) «Квантовую физику». – Ах, да причём тут сумасшествие. -с легкой досадой сказал эндоген. -Меня привело сюда ощущение, что вы понадобились этому миру. Но для чего? Прошу, если почувствуете, что с вами происходит что-то странное даже по здешним меркам, позовите меня. – Позвонить по телефону? -иронично спросил Старик. -Диктуйте номер. Или просто покричать за реку? – А вы до сих пор не знаете, что внутри Зоны можно переговариваться при помощи карманных компьютеров? – несколько удивился Шаман. -Хотя правильно, там за стеной эти переговоры ведь не перехватываются… Но вы можете связаться со мной гораздо проще. Отвернитесь. Закройте глаза. Теперь постарайтесь представить моё лицо. Так, просто отлично. Несколько раз мысленно позовите меня. Замечательно. – Телепатия? -поразился Старик. – Читать чужие мысли нельзя. Передавать абстрактные понятия на расстояние – тоже. А вот транслировать простейшие эмоции – можно. Это что-то вроде мысленного крика боли, страха, радости. Можно позвать кого-то, как вы сейчас. Правда, только один из тысячи способен вас услышать. И я услышу. А, вот и охранники. Сейчас переправят на тот берег. Шаман поднял руку, в которой была никакая не тросточка, а метровый прут стальной арматуры, начищенный до блеска и заточенный с одного конца до игольной остроты. – Всего вам доброго, Старик. -пожелал он.
Территория бывшего СССР Сибирь Усть-Хамский район Хамской области Аномальная Зона внеземного происхождения Черново, «Курорт новоселов» 20 часов 2 августа 2007 г.
– Ты бы ещё в полночь вышел пристрелять свою Царь-пушку. -ворчал Баклажан. -Вон, на том берегу видишь два засохших дерева? Между ними – светящиеся шары. Это бродячие погремушки. Они безвредные, если голыми руками не хватать. Вот по ним, несчастным, мы и тренируемся, словно в тире. В случае промаха пули уйдут в сторону леса, там никого из людей быть не должно, нечего там делать. При попадании погремушка на пару секунд разгорится и затрещит. Давай пали, успехов тебе в безнадёжном деле! Патроны-то хоть есть? – Хватит. Боров отдал задешево. – Само собой. Кому они нужны… Старик положил автомат на плетень, тщательно прицелился. Простучала короткая очередь. – Тьфу! -сплюнул он. -Последние сто лет оружия в руках не держал. – Оно и видно. -безжалостно хмыкнул Баклажан. -Мимо. Некогда мне, пойду. А ты тут упражняйся, только смотри с машинкой осторожнее. Какое-никакое, а оружие. Оставшись в унылом одиночестве, Старик тяжело вздохнул, покрепче взял ППШ, навалился на приклад и трижды нажал спусковой крючок. На противоположном берегу Норки распустилась и погасла тройка сияющих голубых шаров, послышалось перекатывание крупного гороха в жестяной банке. – Птица Говорун, -довольно процитировал Старик, -отличается умом и сообразительностью! Продолжим.4 Территория бывшего СССР Сибирь Усть-Хамский район Хамской области Аномальная Зона внеземного происхождения Черново, «Курорт новоселов» 9 часов 15 минут 3 августа 2007 г.
Стрелок, Хрыч, Тихоня, Ташкент, Глюк, Бобёр, Ушастый, Самовар, Старик
– В общем, так, -говорил Хрыч, стоявший перед строем, -Боров ушел принимать товар с той стороны, поэтому нынче провожаю вас только я. Стрелок берётся довести караван до Лукьяновки. С ним вы будете, как у Христа за пазухой, но всё равно держите ухи на макухе, народ там, сами знаете, какой… За барахло уголовники дадут вам цветмет. Лом этот понесёте к Кузнецам. У них обменяете металл по списку на разные вещи и уже их доставите сюда. Всё ясно? Шестёрка носильщиков молча закивала. – Замечательно. -хмуро сказал Хрыч. -Понятливые. Автоматы в арсенале получили, вижу. Проверили? Хорошо. Ремни подогнать, предохранители снять, на плечо повесить. Порядок. Заплечные рюкзаки надеть. Самовар, застегни карман, не то КПК выронишь. Ушастый, выключи фонарик на капюшоне, чего средь бела дня рассиялся? Нагрудные рюкзаки надеть. Бобёр, не путай лямки. Повернуться задницами. Ташкент, подтяни ремень, приладь фляжку. Тихоня, поправь нож за голенищем. Повернуться мордами. Нескобленными… Что, трудно было побриться, Глюк? Вечно ходишь мохнорылым. Ну что ж, вроде готовы. Ушастый, да выключи же фонарь! Что ж, с богом, ребята! – Погоди. -бесцветно сказал Стрелок, -Еще раз напоминаю, что отвечаю только за шестерых. Возвращу всех в целости и сохранности. А что до этого смертника – то никаких гарантий. Если ему так хочется, может пристроиться попутчиком к каравану, но будет сам по себе. Возиться с ним я не намерен, в дом престарелых нянечкой не нанимался. Старик, сидя на ящике, слушал Стрелка с самым невозмутимым видом, словно речь шла не о нём. – Да понял я, понял. -досадливо сказал Хрыч. -Видишь же, что носильщиком его никто и не посылает. А ну, турист, подымись. Покрутись. Надо же: снаряжение с умом подогнано! Хвалю. А что в «сидоре»? – Еда. -ответил Старик. -Аптечка и патроны. – Ты что, все патроны со скидкой у Борова выкупил? Теперь попрыгай. Смотри-ка, не болтается, не лязгает. Опять хвалю. Вот автомат только… Далеко с этой хлопушкой собрался, самоубийца? – Так «калашниковы» же только для носильщиков. – Для них. -согласился Хрыч. -Вот и сидел бы дома, попукивал вечерами через речку по мишеням из своей балалайки, благо боеприпасы на неё копеечные. Старик пожал плечами. – Что ж, охота пуще неволи. Глядишь, повезёт – вернешься. -с глубоким сомнением вздохнул Хрыч. -Вы, парни, всё же того… присмотрите… Стрелок морозно улыбнулся углом рта. Караван двинулся к разобранному мосту через Норку. Стражники уже подогнали туда плотик. – Послушай, -шепотом сказал Старику Тихоня, -в самом деле, не ходил бы ты с нами. Стрелку ты не по вкусу, сразу заметно. А это, знаешь ли, нешуточно. – Так я и не армянский коньяк «Пять звёздочек», чтобы всем подряд быть по вкусу. -сухо заметил Старик. – Ни пуха, ни пера, ребята. -искренне пожелал Хрыч. -Вернуться всем живыми-здоровыми и с барышом! – К черту! Спасибо! -недружным хором отозвались носильщики.
Территория бывшего СССР Сибирь Усть-Хамский район Хамской области Аномальная Зона внеземного происхождения Черново, «Курорт новоселов» 10 часов 3 августа 2007 г.
Хрыч изумленно разглядывал многочисленные картонные коробки, пузатые брезентовые мешки, блестящие полиэтиленовыми боками тюки, пластиковые контейнеры. Носильщики из новичков хлопотливо втаскивали грузы в избу Борова. Тот делал какие-то пометки в КПК, подсчитывал, шевеля губами, довольно почесывал подбородок и время от времени указывал, куда следует складировать товар. – Никогда такого не видывал! -поражался Хрыч. -Вот это да! Что ж ты такого отправил за стену, что они столько добра отвалили? Одёжка, обувка, оружие, лекарства. О! Маслице подсолнечное, сахар! Шоколад, надо же! В честь какого праздника? – Не ковыряй упаковку! -ткнул его в бок Боров. -И не сбивай со счёта. Сорок девять, пятьдесят, пятьдесят один. Ага, так… пятьдесят два… Откуда всё, спрашиваешь? Старик, видишь ли, присоветовал. Странноватый он, конечно, но, по-моему, на плечах у него кое-что имеется. Добытчик или там охотник из него, конечно, как из дерьма пуля, а вот в советники к нам с тобой сгодился бы, а? Ты вообще как, за эти дни к нему присмотрелся? – Как сказать. -странным голосом ответил Хрыч и добавил. -Присматривался. Пока он тут вертелся, – Это еще как понимать? – А что, не знаешь, разве? Старик со Стрелком пошёл. – Эх, ёж вам в зад, балбесы! -с чувством выговорил Боров. – Он же пяти шагов по Зоне не протопает. А если и протопает, то его в Лукьяновке бандюки кончат. Ума не хватило не пускать?! – Сам захотел! -возмутился Хрыч. -Объясняли ему. – «Объясняли»… Тьфу! Какой из него носильщик! – Никакого. Так он и не налаживался грузы тягать. Погулять отправился, Зоной полюбоваться. – Дурдом. -поставил диагноз Боров. -Психушка. Палата для безнадёжных.Территория бывшего СССР Сибирь Усть-Хамский район Хамской области Аномальная Зона внеземного происхождения У железной дороги 10 часов 15 минут 3 августа 2007 г.
Стрелок, Тихоня, Ташкент, Глюк, Бобёр, Ушастый, Самовар, Старик
Когда караван переправился через Норку, Стрелок расставил носильщиков в цепочку и заговорил: – Порядок у нас будет обычный, всем хорошо знакомый, поскольку новичков, как понимаю, среди вас нет. – А он? -Бобёр указал на Старика. – На попутчиков внимания не обращаем. -равнодушно ответил Стрелок. -Они могут идти впереди, сзади, сбоку. Лететь сверху или рыть нору под землей – тоже. Это их дело. Если с попутчиками что-то происходит, нас это не касается, продолжаем движение как ни в чём не бывало. Но если присутствие попутчика, упаси бог, прямо или косвенно угрожает нашим жизням, не задумываясь применяем по нему оружие. Всё понятно? Лица носильщиков вытянулись. – Вопросов нет, продолжаю. Каждое моё распоряжение исполняется моментально и безоговорочно. Идти всем в полном молчании, смотреть на мои знаки, слушать только меня. Болтливые, медлительные и непонятливые в воспитательных целях получат прикладом по чему попало, включая тупую голову. Но уверен, что таких здесь нет. Имейте в виду, можем встретить любого мутанта. Так что, если увижу мозгоеда, скомандую «Ложись!», значит, бейте харями в грязь без дискуссий. Прикажу «На дерево!», стало быть, на последнем слоге все сидят на ветках. Ушастый, почему лампочка мигает? До ближайшего привала замыкающим будет Глюк, потом его сменит Ушастый. Вперёд. – Ну и сволочь этот Стрелок. -едва слышно прошептал Тихоня на ухо Ташкенту. -Фактически прикрыл Стариком хвост каравана, а там опасное место. – Разговорчики. -мгновенно среагировал ставший во главе колонны Стрелок. Было пасмурно, но жарко и душно. «Наверное, будет дождь, – подумал Старик, пристраиваясь за Глюком. -Эк, парит!» Они медленно шагали по древнему шоссе, из трещин которого выбивались жесткие пучки колючей травы. Каждый старался наступать след в след впереди идущему. «Скорость – приблизительно метров триста в час. – прикинул Старик. -Любопытно, никогда прежде не было у меня хорошего глазомера. Идём на… («на фиг» подсказал, хихикнув внутренний голос) на северо-восток… градусов сорок пять… Любопытно, однако. В Зоне, как известно компасы не работают, стрелка крутится, словно пропеллер, а мне всё ясно. Может прав Шаман? Прирастаю талантами. Мутирую. А, почему, собственно, нет?» Стрелок обошёл что-то блестящее и, кажется, шевелящееся. Строй в точности повторил его маневр. Когда Старик, описывая точь-в-точь такую же дугу, миновал это место, он увидел широкую и толстую трёхслойную ленту. С виду она была алюминиевой, шириной с полметра и толщиной сантиметров в тридцать. Лента медленно выползала из земли у обочины шоссе, изгибалась вихляющимся полукружием и шагах в двух от места выхода с едва слышным шорохом вновь уходила в землю. Не то это был огромный вращающийся бублик, наполовину углубленный в почву, не то фрагмент бесконечного плоского металлического червя, переползающего из одной норы в другую. Судя по реакции Стрелка на слойку, она не представляла опасности. Старику очень хотелось остановиться и рассмотреть аномалию получше. Тем более, что в проштудированных журналах она, кажется, не была описана. Но караван продолжал хотя и медленно, но размеренно двигаться и Старик, вздохнув, в последний раз с любопытством покосился на слойку. Слева черно-зелёной мёртвой и неестественно тихой массой стоял еловый лес. Старик знал, что эта чаща – один из самых неинтересных участков Зоны. Аномалий там имелось не больше и не меньше, чем в других местах. Но все они были пустышками, отчего-то не производили «штук», а вот сложить задаром кости там можно было легче лёгкого. Поэтому добытчики в лес не ходили. Не посещали его и охотники, поскольку животные там не водились из-за отсутствия корма. Однако забегающие туда кабаньи банды время от времени сосредотачивались в остро пахнущем хвоей массиве для последующего набега на огороды черновского «курорта». Поэтому охранники были начеку и никогда не отворачивали объективы своих биноклей от окраины леса. Кабаны вполне могли атаковать караван, но, слава богу, приближение этих неповоротливых зверюг можно было услышать издалека и занять оборону.
Из записной книжки Старика
Кабан Зоны – потомок тех диких кабанов, которые обитали тут на момент катастрофы. Они уцелели, но, само собою, это далось им нелегко, большая часть зверей вымерла, мутировавшие единицы размножились. Это крупные млекопитающие, самец достигает метра в холке. Своей живучестью и агрессивностью данное животное куда как превосходит не только родичей вне Зоны, но и большинство местных мутантов. Кабаны Зоны отлично переносят вредные для здоровья факторы, что позволяет им подолгу находится на загрязнённых участках. Мутагенные процессы, обусловленные воздействием как неизвестных факторов, так и изученных аномалий, в значительной степени сказались на облике этих млекопитающих. Кабаны облысели боками и брюхом, их кожа там стала толстой и очень прочной. На ней проявились пигментационные пятна легкомысленной желтоватой расцветки и глубокие морщины. Загривок и спина обросли короткой, густой и грубой шерстью. Копыта зверей изменили свою форму: стали острее и слегка загнулись, приобретя слабое сходство с когтями. Это обеспечило им лучшее сцепление с почвой при беге, позволило перемахивать, например, через стволы поваленных деревьев, цепляясь за шершавую кору. Зрачки кабаньих глаз обесцветились, поэтому маленькие глазки кажутся белесыми и обманчиво добродушными. Кабаны ведут групповой образ жизни, чаще живут семьями, но охотно сливаются в стада. Важную роль в стаде играет вожак, прочие самцы находятся «на подхвате». Проштрафившихся помощников вожак вразумляет побоями, хотя до убийства никогда не доходит. При гибели вожака, как правило, стадо тут же распадется на семьи. Обычно самцы патрулирует территорию стада. При приближении того, кого они сочтут врагом (а существа это вздорные и в разряд неприятеля могут причислить без всяких оснований кого угодно), мгновенно атакуют. Врага отбрасывают и валят с разбега, рвут клыками, пытаясь вспороть живот жертвы. Всеядные кабаны охотно пожирают мясо убитых и падаль. Ходят непроверенные и маловероятные слухи о поедании кабанами трупов своих павших сородичей.
Дорога плавно опускалась в выемку. Старик вспомнил карту. Впереди должен быть виадук, железнодорожный мост над шоссейкой. Его отсюда не было видно, заслонили почерневшие, сухие и деревья с корявыми ветвями. Левая сторона выемки густо поросла все той же колючей травой, а правая была бурой каменной осыпью. Старик вспоминал все, что ему доводилось читать о Мармонтской Зоне, и удивлялся. Идти между двумя близкими возвышенностями считалось у канадских сталкеров абсолютно недопустимым. «Добро, -подумал Старик, -посмотрим, Стрелок – мужик бывалый, знает, что делает». Железобетонный мост давно обрушился, слева и справа вверху торчали искореженные ржавые рельсы. По левую руку виднелись остатки будки путевого обходчика. Перед будкой торчал вбитый в насыпь самодельный крест из двух свежих березовых перекладин. К ним была красным нейлоновым шпагатом прикручена табличка. Старик пригляделся и прочёл: «Гусак и Плюха». Понятно. Перебираясь через бетонные обломки, Стрелок остановился на несколько секунд, надел шлем, пристегнул к вороту комбинезона, оглянулся, жестом приказал всем поднять капюшоны. Носильщики тут же повиновались, Старик – тоже. Он не отставал, шёл грамотно. «Мертвец. -хладнокровно подумал Стрелок. -Билет в один конец, в лучшем случае. С чего бы ему было в поход набиваться? Мёдом намазано? Или, может быть, Боров его нацелил? Какие-то секретные виды на него имеет? Странный тип этот Старик, очень странный, притом, кажется, очень смышленый. А это – отягчающее вину обстоятельство… Чую, внутри у него что-то припрятано. Нет, вряд ли тут проделки Борова. Он хорошо знает, что со Стрелком шутки плохи. И знает, кто такой Стрелок в Зоне. Нет, чушь, Боров ни при чём… Но для всех, чувствую, будет лучше, если этот пенсионер сыграет в ящик. Ничего для этого делать не придётся, надо только не мешать. Всё случится само собою. И тарахтелка эта музейная у него под мышкой… Положат её Глюк с Ташкентом со скорбным видом и печальным словом на место, где ты прекратишься! Покойник ты, Старик». – А ну, оцепенели на две минуты. -распорядился Стрелок. Караван замер. Краем глаза Стрелок отметил, что Старик тоже дисциплинированно застыл. А реакция, между прочим, у него не по возрасту, он так и замер в шаге с приподнятой правой ногой, а потом неторопливо и осмотрительно приставил её к левой. Ну-ну… Шоссе за виадуком совершенно скрывалось в тумане. А в ней, в белесой струящейся дымке, что-то колыхалось. Что-то аморфное и большое. Но безвредное. Стрелок покрутил наушники шлема. Точно. Безвредное. – Пошли. Не отстаём, видим спину переднего, слышим пыхтение заднего. -негромко приказал он, положив руку на спусковой крючок «грозы». Один за другим они перебирались через обломки моста и скрывались в тумане. Старик смотрел на мерно колышущийся перед ним объёмистый рюкзак Глюка и в то же время старался улавливать все звуки за собой. Автомат держал наперевес, готовясь оглянуться в любой момент. Теперь дорога шла на подъём. Сывороточный туман редел и противно опускался на сапоги, одежду и лица мелкой моросью. Но за выемкой стало совсем ясно, они повернули налево, миновали сухо потрескивавшуюся электру и взяли курс на видневшуюся в впереди тройку полуразрушенных домов. Крыши их, с раскрошившимся в песок шифером и уныло торчавшими черными балками, напоминали грудные клетки скелетов каких-то ящеров. Над одной из крыш клубилось и слегка искрило что-то сиреневое, полупрозрачное. Караван обошёл дома и остановился на сухой и ровной глинистой площадке длиной и шириной не менее сотни шагов. На ней не было ни травинки, под ногами неприятно шуршало. Это было странно, поскольку до этого места земля казалась довольно сырой.
Территория бывшего СССР Сибирь Усть-Хамский район Хамской области Аномальная Зона внеземного происхождения Пески 12 часов 40 минут 3 августа 2007 г.
– …"В коммуне остановка". -сказал Стрелок и одним движением сбросил свой ранец, -Что в переводе значит – всеобщий перекур. Садитесь парами, где стоите, спина к спине, оружие на коленях. Здесь вроде бы спокойно. Можно разговаривать вполголоса. Но слишком не расслабляйтесь, поглядывайте в сторону домишек. Тихоня отстегнул один из клапанов нагрудного рюкзака, достал пакет с едой и фляжку. – Хочешь? -спросил он Старика с набитым ртом. – Тут картошка. Варёная. – А я взял мяса. -ответил Старик, -Давай скооперируемся. Некоторое время они жевали молча. – Странно сухо здесь, верно? – Сухо, – согласился Тихоня. -И глина какая-то пыльная. Обычно так бывает на бывших комариных плешах. Но плешей такого жуткого размера не может быть, обычно они метров пять диаметром, не больше.Из записной книжки Старика
Комариная плешь именуется учеными гравиконцентратом. Также одна из примитивнейших, а потому и ранее всего открытых аномалий зоны. Но, несмотря на то, что она известна уже полвека, физики так и не смогли удовлетворительно объяснить, отчего сила тяжести в комариной плеши от пятидесяти до ста раз (в зависимости от размеров аномалии) больше земной. При попадании чего-либо в аномалию, страшная гравитация расплющивает объект «в блин» до полной неузнаваемости. О том, что происходит с животными и людьми, угодившими в плешь, лучше вообще не рассказывать. Время жизни комариной плеши – в среднем 15-20 лет, после чего она плавно ослабевает вплоть до полного исчезновения. Но это означает лишь то, что в это же время с той же скоростью где-то в Зоне разрастается такая же плешь. Подлость аномалии заключается в том, что только днём внимательный наблюдатель может визуально обнаружить её: над аномалией плотный тяжелый воздух образует своеобразную «линзу», преломляющую свет. Ночью же комариная плешь совершенно не различима даже в бинокли и приборы ночного видения. Хорошо, правда, то, что американская «ищейка» в нагрудном кармане комбинезона достаточно уверенно определяет плеши и сообщает о них мерзким басовитым писком. Комариные плеши порождают феномены под названием рачьи глаза. Порождать-то порождают, да вот как их добыть! Эти «штуки» подбирают только на исчезнувших аномалиях, вследствие чего рачий глаз настолько редок, что ученые там, за стеной Зоны даже не догадываются, что подобное может существовать. Они, учёные-оборонщики дорого бы дали за то, чтобы аналогичного свойства добиться в лабораторных условиях Но добытчики предпочитают оставлять такие «штуки» у себя. Ведь при ношении рачьего глаза близко к телу денатурализация белков проходит медленнее. Другими словами, человеческая плоть приобретает большую устойчивость к высоким температурам и меньше обгорает.
– Старик, – вдруг тихо сказал Тихоня, глядя в сторону. – А тебе еще не рассказывали о радиостанции? О Большой Антенне? – Какой Антенне? -рассеянно спросил Старик. -Кто бы мне и что рассказывал? А самое главное – когда? Мы же всё время вместе, сам знаешь. Тихоня сконфуженно хмыкнул, запустил пальцы в давно не стриженую шевелюру и сказал: -Да есть, по слухам, такой объект в Зоне, хотелось бы с умным человеком поговорить на эту тему… – "Вставай, проклятьем заклеймённый"… -скомандовал Стрелок. -Двигаем дальше. В этот момент в его кармане курлыкнул карманный портативный компьютер. Очевидно он был соединен со шлемом, потому что Стрелок выдвинул из ободка шлема микрофон и произнес: -Слушаю. – О! -вспомнил Старик. -Во время беседы с Шаманом тот сказал, что в Зоне можно переговариваться при помощи КПК. – Конечно. -подтвердил Тихоня. -Мобильные телефоны тут не работают, ретрансляции нет, зато карманные компьютеры непонятно отчего действуют безукоризненно. Правда, только в пределах Зоны, с внешним миром – никакой связи. – А как подключиться? -полюбопытствовал Старик. – Доставай машинку, сейчас настроим. Тем временем Стрелок слушал невидимого собеседника с едва заметной презрительной усмешкой. – Не понимаю тебя, Боров. -холодно сказал он. -Все свои вопросы решайте сами. При чём тут я? Договорился провести караван по треугольнику «курорт»-Лукьяновка-Гремячье-«курорт», верно? Обещал привести всех шестерых целыми-невредимыми, так? Нет, Боров, нет, по слогам: ше-сте-рых! Остальное меня совершенно не интересует. Конец связи! Он спрятал микрофон и оглядел ведомых: -Шагом марш! Замыкает Ушастый.
Территория бывшего СССР Сибирь Усть-Хамский район Хамской области Аномальная Зона внеземного происхождения Пустошь 16 часов 10 минут 3 августа 2007 г.
Теперь Старик следовал за Ушастым и слушал его размеренное сопение. Впереди замаячила рыжая полоса невысокого обрыва. Справа среди мелкого и тощего кустарника стояло… нет, не стояло, а высилось дерево… нет, не дерево, а Дерево. Даже Дерево-о-о-о! Его размеры были совершенно дикими и ненормальными. На тех снимках, которые удавалось сделать с башен охватывающей Зону стены, эти гиганты выглядели ничтожными. Зато вблизи… Понятно, что в зоне мутировали не только животные. Появлялись и новые растения. В отличие от фауны флора почему-то изменялась, что называется, редко, да метко. Подавляющее большинство деревьев, кустов и травянистых растений Зоны выглядели вполне привычно. Но уж если какие-то из них «сходили с ума», то их «сумасшествие» оказывалось необычайно буйным. Из обломленных и упавших на землю еловых лап вырастали новые ели. Тополя оплетали под собой все пространство узловатыми корнями, из которых выбрасывались наверх сотни молодых побегов. Клёны прекращали рост, достигнув высоты по пояс человеку, зато их стволы разносило вширь, так что они приобретали форму дольчатой тыквы. Цветы пахли совершенно не так, как за стеной. Сейчас караван проходил мимо растения, которое, судя по белой с черным коре происходило от березки. От той самой, по какой обожали тоскливо подвывать поэты-деревенщики. Непроглядно плотная крона вздымалась в высоту метров на двадцать пять и в диаметре была не меньшего размера. В стволе при желании можно было бы выдолбить гараж для легковушки. Нет, это было не дерево. Это был целый мир, живший собственной и во многом самодостаточной жизнью. Всё лето сверху густо сыпались полукилограммовые сережки, на которых нагуливали жирок кабаны и норные крысы. Но если кабаны, хотя и были начеку, но особенно ничего не опасались, то всякой мелочи приходилось держать ухо востро: в дупле пищал выводок суперкошки, а сама ягуаровидная мамаша серой тенью соскальзывала вниз в поисках жирного тушканца. На тонких ветвях, которые не выдерживали кошачьего веса, но были пригодны для гнездования, строили жильё сороки, вороны и всякая пернатая мелочь. Под корнями основывали многотысячные колонии тушканцы.Из записной книжки Старика
На самом деле тушканцы не состоят в родстве со всем известными тушканами, хотя и весьма похожи на них. Указать вид, от которого произошли тушканцы Зоны, пока не представляется возможным; можно лишь утверждать, что их предки были стайными животными, скорее всего грызунами (хомяками? сусликами? сурками?). Достигая до 40 сантиметров в холке, они значительно мобильнее, задиристее и прожорливее пустынного зверька. Обитают в основном под корнями гигантских деревьев-мутантов. Питаются растительностью. Тушканцы – любимый объект охоты суперкотов. Но звери с удовольствием меняются ролями и превращаются из жертв в агрессоров. Иногда жертвой тушканцев, охваченных приступом необъяснимой ярости, становятся даже крупные животные и люди. Нападая большой стаей, эти вегетарианцы достаточно сноровисто забивают до смерти крепкими задними лапами существо, не успевшее убежать.
– Разве можно приближаться к дереву, Стрелок? -осторожно спросил Самовар. – Не можно. -ответил разведчик. Он оглядывался по сторонам. Идти предстояло к невысокому обрывчику. -Не можно. -повторил он, повесил «грозу» на левое плечо, а правой вытащил из кармана пригоршню камешков. – Впереди две комариных плеши. -объявил он. -Старые, слабые, но кишки выпустить вполне хватит. Форма – неправильная, со щупальцами, проход между ними узкий. Поэтому уплотняйтесь. Дистанция – расстояние вытянутой руки. Проверьте, чтобы в стороны ничего не торчало. Ступайте след в след. Он бросил камешек вперёд и влево. Галька взлетела, как обычно, описала дугу и внезапно, странно дернулась, резко ускорилась и со свистом врезалась в бурую землю. Маленькое отверстие в почве тут же затянулось. То же самое произошло и с камешком, брошенным вправо. Камешек, брошенный Стрелком вперёд на пару шагов, упал как обычно. Стрелок осторожно продвинулся, поднял «счастливую» гальку и вновь повторилось то же самое. Шестерка носильщиков медленно и очень тщательно перемещалась, ступая по рубчатым отпечаткам его обуви. Носильщики не просто замедлили шаг, они шаркали подошвами так, чтобы за ними оставался след, заметный идущему сзади. Старик старательно двигался по образовавшейся узкой стежке, да еще и умудрялся косить глазом по сторонам. Справа он заметил останки какого-то сельскохозяйственного орудия. Что-то вроде сеялки угодило в самую серёдку плеши. Всё расплюснуло в железную оладью, ничего целого не осталось, разве что массивное колесо было можно опознать. За левой плешью возникло крупное серое животное. Оно уселось на ствол поваленного дерева и принялось чесаться. Некоторое время рассматривало караван сквозь воздушную линзу аномалии, потом мяукнуло басом и исчезло за кустами. Почти сразу же там послышалось чьё-то верещание. Кажется, котята сегодня без ужина не останутся. Изматывающее медленное движение по сложной траектории завершилось у самого обрывчика. Стрелок неожиданно быстро устремился наверх, перехватывая руками черные голые прутья мёртвого вишенника.
Стрелок
«Что в Зоне бывает постоянного? Сегодня проходишь здесь и так, завтра приходится идти там и эдак. Обычное дело. Но чтобы такое… В общем, прошли мы между комариными плешами, добрались до края пустоши. Теперь предстояло взобраться по осыпи наверх, а там и отдохнуть можно. Осыпь… И тут нежданно-негаданно по хребту рекой хлынул ледяной пот! Появилось совершенно дикое чувство. Вроде бы я превратился в тепловоз, а сзади меня шесть груженых вагонов и седьмая цистерна с бензином. Причём над цистерной уже пляшут огоньки. И тут такое произошло, чего никогда раньше со мной не бывало: ломанулся по откосу наверх, чтобы побыстрее взобраться и оглянуться. Глинистый скат оказался чистым, никакой гадости не припрятал, благополучно довел до самой кромки. Я подтянулся. Влез. Тихо порадовался. Повернулся. Смотрю: «вагоны» мои груженые следом прут, дисциплинированно так, в точности тем же манером и с той же скоростью. И этот, седьмой… «цистерна»… не отстаёт. Не-ет, граждане начальники, так нельзя. В этом мире заказано спешить. Торопиться разрешается только самоубийцам на тот свет. Однако, отчего со мной такое приключилось, почему Стрелок задергался, словно истеричная гимназистка, – вот вопрос! Или не вопрос? Ничего случайного в мире не бывает, а в Зоне – тем более. Это всё из-за пенсионера, вот что! Зона его метит, слышал о таких редкостях, хотя сам не встречал. Так что же прикажете с ним делать, с меченым? Здесь отцеплять, или рискнуть – пусть тащится следом до Лукьяновки, а уж там «горящую цистерну» подарить бандюкам? Ладно, там видно будет…»
– Эй, сталкеры, – сказал Стрелок, -живы, а? Он снисходительно скривил угол рта, супермен – всегда супермен: он не суетится, а ускоряется: -Идём дальше. По сторонам не пяльтесь, но глаза а уши держите нараспашку.
Территория бывшего СССР Сибирь Усть-Хамский район Хамской области Аномальная Зона внеземного происхождения Луг 21 час 3 августа 2007 г.
Стрелок, Тихоня, Ташкент, Самовар, Глюк, Бобёр, Ушастый, Старик
– Можно спросить, Стрелок? – Валяйте. – Спать придётся в открытом поле? – А кто сказал, что вообще будете спать? – Ну… -замялся Глюк. -до сих пор же никто по Зоне ночами не шастал… Сожрут и костей не оставят. – Во-первых, шастали. Я, например. Во-вторых, действительно – лучше в темноте не шастать, сожрут, подтверждаю. В-третьих, утешься, Глюк, спать не состоится, как говорят одесситы. Видите, что там впереди? Курс – на блестящий волдырь. -Стрелок дважды отмахнул ладонью в сторону чего-то блестящего в сотне шагов от каравана. – Понятно? "Марш-марш вперёд, рабочий народ". Он захлюпал по грязи, невесть откуда возникшей перед караваном. Бобёр конвульсивно вздохнул и, осторожно погружая сапоги в зеленоватую жижу, двинулся за ним. Зачавкали по болотцу остальные. – Тише, тише. – сказал Стрелок. Гнать незачем, идём по расписанию. Он прощупывал болото тонкой хворостиной, привычно лавируя между неприятного вида пухлыми кочками. Затылком он чувствовал настроение ведомых. Устали, думал он. И боятся. Молодцы, надо бояться. – Стоп, машина! – приказал он каравану. Носильщики в тот же миг замерли по лодыжку в зелёной воде. Пока стояли, болотце всосало их на добрую пядь, еще немного и вода попала бы в сапоги. – Столбы видите? – спросил разведчик. – Вон те, гнилые и мокрые. Проходить будем между ними Не вздумайте притронуться: не убьет, но электричеством треснет так, что добавки не захочется. Топь гнусно чмокала. Мертвой была эта загнившая лужа – ни комарья, ни пиявок, осока и та побурела. Стрелок привычно поглядывал на все стороны, но пока вроде бы все было тихо. Блестящее полушарие медленно надвигалось, выделяясь на серо-розовом закатном небе. За глянцевитым куполом аномалии, туда, к северо-западу, в сторону Лукьяновки, воздух над пустошью мутно струился и перламутрово переливался. Порою в нем размеренно загорались и тухли разноцветные огоньки. Разведчик посмотрел на эти переливы и равнодушно отвернулся. – Добрались. -сказал он и носильщики повернул к нему напряженные лица. -Плохое это место, смертью насыщенное. прогуливаться здесь особенно опасно. Потому как любой, кто в сторону свернёт, и кочку раздавит, в лучшем случае может остаться без ноги. У куста чёрное пятно видите? Ну, куда уставились, гружёные? У клёнов! – Ага. -сказал Тихоня. – Проходили здесь Стрелок со Штопором. Давно. Штопор не послушался Стрелка и решил идти ночью дальше. От него даже на поживу свиньям ничего не осталось. Только это пятно сажи мудрым людям в напомиание. А Стрелок заночевал в машине времени, остался жив-здоров, и сейчас вас ожидает то же самое. Ночью тут вовсю бродят зомби, встречаются кровососы. Но внутри машины бояться нечего. Разведчик расстегнул молнию на рукаве. На левом запястье у него оказались двое обычных механических часов на кожаных ремешках. Одни часы он снял и для чего-то на повесил на самую верхнюю ветку засохшего деревца. – Делай по одному, как я. -распорядился он, прижал руки по швам, с видимым усилием вдавился в блестящую поверхность полусферы.
Из записной книжки Старика
Машина времени – золотистый прозрачный купол, напоминающий чудовищный мыльный пузырь. Кажется, японцы с подводных лодок наблюдали нечто похожее в одной из океанских зон, но ничего вразумительного до сих пор сказать об этом явлении не могут. В Мармонте таких аномалий точно нет, но, несомненно, первоначально были. Если бы я переправил за стену тому же Штаерману простое описание машины времени, это тут же обернулось бы, как минимум, чьей-то мгновенной кандидатской диссертацией. Эту аномалию можно полным основанием причислить к разряду чудес! В объёме диаметром 2- 4 метра течение времени многократно замедляется. Отрицательного воздействия на здоровье, судя по всему, аномалия совершенно не оказывает, но войти внутрь нелегко, равно как выбраться из неё. Интересно, что в центре машины времени обычно находится «штука», известная исследователям Мармонтской Зоны под названием черные брызги. Здесь, под Усть-Хамском, её нежно и трогательно называют мамиными бусами. Как и многое другое, свойства маминых бус не объяснены наукой. Установлено, что при попадании луча света в черный шарик, свет выходит из него с задержкой. Задержка зависит от величины и массы бусины, еще кое от чего. При этом частота выходящего света всегда меньше частоты входящего. Кто-то из наиболее компетентных американских зоноведов высказал смелое предположение, будто черные брызги (мамины бусы) – колоссальные объёмы пространства, имеющего совершенно иные свойства, нежели наше, и приобретшего такой сжатый вид под влиянием нашего пространства. При изъятии брызг-бус аномалия прекращает своё существование. Вот почему в Мармонте больше не осталось машин времени – сталкеры повытаскали все черные брызги и распродали на украшения любовницам миллионеров. Усть-Хамские добытчики машин времени не разоряют.
– Иди. -сказал Тихоня. – Твоя очередь. -возразил Старик. – Давай-давай. Я за тобой. Старик невольно задержал дыхание закрыл глаза, прижал руки к телу, так, что даже больно стало и навалился на золотистую плёнку. Только вовсе не была она никакой плёнкой, а скорее напоминала очень плотный и горячий банный воздух. Перехватило дух, Старик закашлялся, открыл глаза. Он был уже внутри аномалии, а в спину ему тут же ткнулся Тихоня. – Сесть тут негде. -голос Стрелка был неожиданно басовитым, гулким. -Придется постоять. Но недолго, не переживайте. Старик в полном изумлении смотрел на то, что творилось за пределами аномалии. Там мгновенно стемнело. Заметались какие-то тени, засверкали искорки. Залихватски выкатилась луна и метнулась в центр медленно вращающегося звёздного неба. Такую картину ему прежде доводилось видеть только в планетарии. Никакие звуки извне не проникали, совершавшееся напоминало перемотку видеофильма на повышенной скорости. Стремительная рябь на поверхности купола свидетельствовала о том, что прошёл дождь. – Четверть дела сделано. -прогудел незнакомым баритоном Стрелок. -Осталось три четверти – выйти. Запомните, выбираемся все в разные стороны одновременно. Давим на стенку изо всех сил по счёту «три». Повернитесь лицом наружу. Приготовьтесь. Раз. Два. Три!
Территория бывшего СССР Сибирь Усть-Хамский район Хамской области Аномальная Зона внеземного происхождения Луг 8 часов 4 августа 2007 г.
Стрелок, Тихоня, Ташкент, Глюк, Бобёр, Ушастый, Самовар, Старик
Старик что было мочи упирался ногами в землю, отталкивался, вырывался прочь. Было полное ощущение того, что он бредет в бассейне с горячим киселем. Еще шаг, еще… Аномалия выпустила его внезапно, холодный утренний воздух подарил неописуемое блаженство. Четверо, включая флегматично жующего холодное мясо Стрелка, уже сидели рядом с машиной времени. – Ещё один. -сказал Бобёр. -С возвращеньицем в наше время, Старик. Наверное, минут через двадцать и тех дождёмся. Из золотистого полушария барельефами выдавались замершие фигуры Ушастого и Тихони. Впрочем, нет, не замершие, внимательно присмотревшись можно было заметить едва заметное движение. Бобёр ошибся совсем немного, через четверть часа Ушастый и Тихоня, красные, словно раки и с выпученными глазами стояли рядом со всеми. Стрелок неторопливо доел, вымыл руки водой из фляжки, обсушил, помахав кистями. Снял с сухой ветки повешенные там вчера часы, поглядел на циферблат. – Четвёртое августа. -объявил он, надевая их на руку. -Восемь часов ноль семнадцать минут. Сверьте время, поправьте компьютеры. Выждав, пока все закончат устанавливать отставшие внутри аномалии таймеры, разведчик подошёл к Тихоне и, не размахиваясь, лениво ударил того в лицо. С раскинутыми руками парень рухнул на мокрую землю. Стрелок остановился над ним, неторопливо надевая шлем и поправляя респиратор. – Так-то вот, дружок. -сказал он наставительно. -Считать разучился? Придётся снова обучаться. Вас шестеро. Ты был обязан войти шестым. Всё понял, или повторить процедуру? Тихоня неуклюже перевернулся, встал на четвереньки, выпрямился, стирая рукавом кровь, капавшую на нагрудный рюкзак. – Так что же: с одного раза усвоил, или требуется повторение? – Не требуется… всё понял… Стрелок… запомнил… – Вот и славно. В другой раз получишь прикладом по зубам. Если они к тому моменту останутся. Пшёл в строй! Нет, замыкающим. И не капай своим компотом на землю, не то псы последам пойдут. Утирайся или сглатывай. Стрелок даже не посмотрел на Старика, словно того не было. Но Старик, как, впрочем и остальные, прекрасно понимал, что ситуация складывается не лучшим образом. – Гад…-прошептал Тихоня, становясь в хвосте колонны. -Ох, и гад же… Псих сумасшедший… – Прости. -угрюмо сказал Старик. – Причём тут ты… Я об этом…
Мысленное досье на Бобра
Бобёр – бывший фермер, ранее преуспевал. В Зону отправился исключительно из неуёмного любопытства, жгучего желания увидеть инопланетный мир и самостоятельно изучать его жестокие чудеса. На огороде экспериментировал, выращивал неплохие урожаи растений, семена которых Боров по его просьбе заказывал за стеной. Бобру крупно не повезло – кабаны, сломав плетень ворвались на его огород в то время, когда он копался на грядках. Хотя, с другой стороны ему баснословно посчастливилось – охрана расстреляла секачей прежде, чем те подняли Бобра на клыки. Он отделался переломами и травмами, но остался жив. За два месяца лечения потратил все сбережения. Был вынужден уступить свой надел и перешёл в рабочие. Добросовестен. Рассудителен. Обладает практической сметкой.
Стрелок глядел на строй носильщиков и пытался разобраться в своих странных предчувствиях. Зона наделила его редкой способностью замечать то, что оставалось вне поля внимания прочих. Он обнаруживал скрытые от других аномалии, секундой раньше реагировал на опасности и успешнее преодолевал препятствия. Верно, что бесплатным бывает только сыр в мышеловке, да и то лишь для второй мыши. Зона ничего не даёт даром. Как там у Ломоносова: «Ежели где что прибудет, оное в другом месте в том же числе убудет»? Несколько настораживало то, что Стрелок не замечал за собой ничего «убывшего», того, чем пришлось заплатить за дар Зоны. Но это уже дело другое… А что же сейчас? Интуиция, которой пренебрегать никак не следовало, подавала сигналы тревоги, настраивала против совершенно безобидного с точки зрения обычной логики Старика. Почему? В чём дело? От всех этих ощущений скапливался в сознании какой-то неприятный осадок, вроде песка в отлаженном механизме. – Что? – спросил Стрелок, придя в себя. – Я спросил, закурить перед дорогой можно? – Да, Бобёр – сказал разведчик, -конечно. Минуты три ещё постоим. Бобёр, с трудом вытащил сигарету из внутреннего кармана и, разминая ее, уставился в прохладный и розовый утренний туман. Мгла не таяла со временем, напротив, густела, уплотнялась. – Бррр… -содрогнулся Самовар. -Сыровато. Оставь пару затяжек. Бобёр, кивнул, выпустил сизое облако дыма и протянул окурок. – "Минздрав предупреждает"… -заметил Стрелок. -Оздоровились? Тогда по местам. Автоматы никто не вздумал на предохранители ставить? Отлично. Посмотрите на клёны. Возьмите на ладонь влево от сгоревшего Штопора… Взяли? Отметили точку? Ну, приблизительно там, где ветки погуще… Вот туда и шевелимся. За мной! Теперь они шагали по сырой земле, поросшей жирной темно-зелёной травой с толстыми стеблями и круглыми листьями на них. Мутировавший клевер? С каждым шагом под ногами становилось все больше воды и скоро они шли вновь по грязи и лужам. А на выученной наизусть карте полувековой давности везде здесь – сухой луг, подумал Старик. Плохо. Можно крупно промахнуться, слепо доверяясь карте. Старик держал правую руку на шейке своего ППШ, висящего стволом влево и вниз. Перед глазами мерно колыхался раздутый рюкзак Тихони. На выцветшем брезенте блестели капельки осевшего тумана. Парень шагал легко, уверенно. Так, словно и не было двенадцатичасового изнуряюще медленного движения, утомительной получасовой ночи в машине времени, напряжения всех органов чувств, от которого каждая артерия наполнялась тяжелой вязкой ртутью усталости. Словно и не получал по физиономии от Стрелка. Молодость… Старик понимал, что заученная наизусть карта только приблизительно соответствует действительности, но она постоянно всплывала в памяти. Сейчас тянется в обе стороны заросшая карликовыми топольками и кленами равнина, за ней – покатая возвышенность, с которой уже должна быть видна Лукьяновка. И еще он знал, что они должны пройти мимо большого шлакоотвала. Он знаменит тем, что наблюдатели с ближайшей башни на стене отмечали в его районе непонятное сиреневое свечение. Туман быстро оседал. Вот он уже по горло и над мутно-розовым одеялом видны впереди только головы: одна в шлеме, шесть в капюшонах. Потом туман опустился по пояс. Затем сгустился в тяжелые струи, лёг еще ниже. Носильщики теперь шли по колено в слабо клубящейся полупрозрачной мути. Тянуло прелью, от темных пятен слева припахивало давней падалью. Пятна приобретали очертания человеческих тел. Ташкент издал сдавленное мычание. Когда ветерок слегка поколебал тающее одеяло тумана, открылась жуткая картина. Три трупа в драной черной одежде лежали, невообразимо извернувшись. Возникало впечатление, что из тел выкачали не только кровь, но и все внутренности, оставив лишь тёмную кожу, обтягивающую кости. Все одновременно остановились, словно вкопанные. Позади вдруг послышался высокий, заунывный стон. Восемь стволов мгновенно повернулись в ту сторону. Однако было по-прежнему тихо, лишь журчала, струясь из родника почти под ногами, тонкая струйка ржавой воды. – Кажется, что-то неживое… – нетвердо выговаривая слова, прошептал Самовар. -Может аномалия какая образовалась, а? Или там ещё что… Старик расширенными глазами смотрел туда, откуда они шли, откуда раздался стон. И ничего не видел. Он вспоминал. Это было давно, двадцать три года назад, когда в больнице умерла его мать. Он не мог понять, проснулся ли в ту ночь точно от такого же звука, унылого и протяжного, или продолжался сон. Боясь догадаться, к чему это, он лежал и, не дыша, смотрел в непроглядную темень. Оттуда могло бесшумно вынырнуть высокое человекоподобное существо отвратительными отростками на морде. Длинные, кривые и костлявые руки раскроются, чтобы обнять лежащего Глеба. И не будет ни сил, ни воли резко отпрыгнуть, развернуться, убежать. Поздно! Кривые цепкие руки с длинными пальцами и странными присосками на ладонях схватят безвольно обмякшее тело. И силясь не то проснуться, не то, наоборот, уснуть, Глеб видел, как жуткая морда, с щупальцевидными отростками, приближалась к его шее… – Вот дрянь, -досадливо сказал Стрелок. -некстати как… Кровосос где-то шляется, может увязаться. У кого бутылка с бензином? – У меня. -тут же откликнулся Ташкент. – Полить следы и поджечь. До самой Лукьяновки – повышенное внимание. – Трупы бы тоже сжечь, не то оживут. -осторожно предложил Глюк. – Нет времени. Будем надеяться, что кабаны подберут.
Из записной книжки Старика
Кровососы – очень редкие (к счастью!) и необычайно опасные (к сожалению!) монстры. Нет сомнений: именно они ответственны за гибель караванов, за смерть большого количества добытчиков и охотников. Для обитания кровососы предпочитают сырые места вроде болот и подземелий где-то на севере зоны. Высокая влажность и, предпочтительно, сумерки – вот необходимые условия бытия и охоты кровососа. Неудивительно: его главные органы, сохраняют свои свойства лишь в сырой среде. Так как у кровососа система терморегуляции находится на примитивном уровне лягушек, то есть ближе к холоднокровным, то и метаболизм замедленный и зависит от температуры воздуха. Идеален для кровососа показатель выше 17-18? С. Поэтому дождливой, но прохладной зимой монстры, скорее всего, прячутся в укромных местах и впадают в спячку. Кровосос сумеречное существо, сетчатка его глаза имеет большое количество колбочек. Это позволяет ему видеть в темноте и сумерках лучше чем днём. В темноте, зрачки его, понятно, расширены, поэтому в свете фонаря оцепеневшей жертве видна полыхающая алым сетчатка – хорошо известный по фотографиям эффект «красных глаз». Кровосос выглядит как высокий сутулый гуманоид со множеством щупалец на месте рта. Скорее всего, это видоизмененные ротовые органы – язык, щеки и изменённая до неузнаваемости нижняя челюсть. Они выполняют несколько функций. В основном это – орган чувств и часть рта. Находясь в расслабленном состоянии щупальца колышутся и улавливают в воздухе запахи. Как орган чувств щупальца подобны раздвоенному языку пресмыкающихся. Внутреннее строение щупалец отвечает их основному предназначению: пронизана кровеносными сосудами и нервами, имеет три слоя мускулатуры что позволяет кровососу использовать их в процессе питания. Поверхность их неоднородна и на внутренней (ротовой) части усеяна множеством рецепторов. Также на внутренней поверхности расположены и слизистые железы, которые выделяют фермент, проедающий кожу жертвы, и одновременно препятствующий сворачиванию крови. С помощью этих щупалец чудовище питается: впиваясь ими в шею живой жертвы, оно парализует свою добычу и высасывает её кровь. После такой процедуры от животного или человека остаётся лишь высохшая оболочка, напоминающая мумию. Самое невероятное в рассказах о кровососах – приписываемая им способность становиться невидимыми. Скорее всего, это следует отнести в разряд фольклора Зоны. Легенды, пожалуй, имеют под собой почву: мутант очень быстро перемещается, сверхъестественно ловко огибая аномалии и опасные места. Кровосос – это, пожалуй, единственный монстр, тайна происхождения которого была раскрыта и тут же строжайше засекречена. В 1977 г., как с большой неохотой рассказал профессор Штаерман, охранникам «курорта» удалось (уникальный случай!) подстрелить чудовище и выгодно сбыть его труп за стену биологам, одуревшим от счастья. Вскрытие показало, что кожа кровососов необычайна прочна. Структура кератина (основного строительного белка) сильно изменилась, что и привело к огрубению кожного покрова, отличающегося наличием нескольких дополнительных слоев. В нём хорошо различимы вкрапления костной ткани – своеобразные пластинки, великолепно выполняющих защитную функцию. Стоит отметить также прекрасные регенерационные возможности кожных покровов этих мутантов. И вот, когда при вскрытии хирург добрался до странных пятен на левой стороне груди, его ждало потрясение. Пятна под чешуйчатым покрытием оказались расплывшейся от времени, но вполне опознаваемой татуировкой – буквами грузинского алфавита! Она объяснила многое. В 1956 году во время катастрофы происходило не только массовое бегство уцелевших людей из Зоны. Одиннадцатью годами ранее к северу от Глызино разместили около тысячи депортированных за сотрудничество с гитлеровцами кавказцев. Они то и устремились в пораженный район, надеясь учинить резню и грабежи во время всеобщей паники. Предполагалось, что все горцы сгинули в Зоне и местная администрация, для которых переселенцы были вечной (у)головной болью, тайком вздохнула с облегчением. Но Зона распорядилась по-своему. Несомненно, многие сотни джигитов сложили головы, но несколько десятков попали под мощнейшее воздействие необъяснимой природы. Они-то и трансформировались в кровососов. Потрясает то, что сейчас этим немногочисленным патриархам Зоны в среднем лет по семьдесят, но они отнюдь не собираются терять агрессивности и хищной хватки. Возможно, сказались «гены кавказского долгожительства» в сочетании с зимней спячкой, когда резко замедляются процессы старения. Ну, а насильственной смертью чудовища погибали крайне редко. Тихоня посмотрел на побледневшее лицо Старика и машинально провел испачканным рукавом по разбитым губам. Но, похоже, парень забыл о боли, когда Старик указал взглядом в сторону серых барханов шлакоотвала. – Гляди! -сказал он. -Все глядите. Он там, ребята… Стрелок молниеносно прижал приклад «грозы» к плечу, все вскинули автоматы. Над серо-фиолетовыми кучами, усыпанными какими-то блёстками, скользнуло какое-то дрожание, трепетание, похожее на струи раскалённого воздуха в сухой полдень над асфальтной дорогой. Оно метнулось в одну, другую сторону, перекинулось через самый большой шлаковый бархан и понеслось параллельно курсу каравана. Вдруг остановилось на секунду у покосившегося столба с обрывками проводов и мочалой жгучего пуха на них, затем исчезло в невидимой выемке. Все долго всматривались жёлто-бурую щетину прошлогоднего камыша, но так ничего и не заметили. – Там он, не сомневайтесь, ребята. -лихорадочно шептал Старик. -Коряга раздвоённая… На пять градусов правее. – Заткнуться всем. – приказал Стрелок, но с досадой отметил про себя, что Старик опередил его. Действительно, у коряги чуть заметно двигалось что-то расплывчатое. «Гроза» Стрелка и ППШ Старика застучали одновременно, когда размытый силуэт фантастически быстрыми зигзагами понесся к каравану. Неясная фигура дернулась, и на какой-то миг перед изумленными людьми предстал кошмарный облик кровососа. Грохнули «калаши» носильщиков. Никто толком не успел рассмотреть кровососа, а он вновь исчез, за кучами шлака словно слился с ними. – Опустить стволы. -сказал разведчик. -Двигаем дальше. Не зевать, готовность номер один. Непонятно, недоумевал Стрелок. Полный абсурд. Правда, он, по счастью, всего дважды наблюдал кровососов в бинокль, притом с почтенного расстояния. Но кое-что о них знал. Произошедшее полностью противоречило всему опыту разведчиков Зоны. Во-первых, что этой твари делать в шлаке? Там же сухо, словно в пустыне, а кровососу милее сырой лощинки ничего нет. Во-вторых, эти мутанты нападают от заката до рассвета, а сейчас светло. В-третьих, они – засадные хищники, атака в лоб, да еще с такого расстояния, исключена. В-четвёртых, напавшего монстра никакие раны не останавливают, он доводит дело до конца. Так что же сейчас произошло?! Сумасшедший кровосос? Но даже свихнувшийся монстр бросился бы на замыкающего караван человека… Стоп, Стрелок, погоди-ка, а ведь, похоже он выруливал к нам в тылы по всем правилам – из болот и в утренних сумерках! Да вдруг от чего-то совершенно ошалел, метнулся в шлак, а потом кинулся нам навстречу и уже подстреленным понесся куда-то прочь. Почему бы ему не наброситься на последнего? То есть на… Старика?! Нет, пора отцеплять попутчика! Идеальным вариантом было бы подарить Старика уголовникам. Стрелок даже довольно хмыкнул от неожиданно пришедшей в голову идеи. А Борова следует предупредить, пусть не якшается с меченым. Даже если тот вернется из Лукьяновки.
Территория бывшего СССР Сибирь Усть-Хамский район Хамской области Аномальная Зона внеземного происхождения Луг 11 часов 4 августа 2007 г.
Впереди виднелась Лукьяновка. Но Зона есть Зона. Мало ли что там виднеется. Оно, может быть, совсем рядом, рукой подать. Ан нет – не подашь. Им пришлось еще вскарабкиваться на деревья, пережидая поток зеленки, пересёкший им дорогу. Усталость была так велика, что Старик в развилке двух ветвей старой сосны даже впал в тяжкую дрёму. Потом пошёл слепой мелкий дождик, но быстро закончился. Мокрые носильщики сползли вниз и по пахнущей аптекой травке выбрались на дорожку, ведущую к поселку. Особо опасных аномалий прямо по курсу вроде бы не наблюдалось, но по сторонам было кое-что привлёкшее внимание Старика. Завалившись левым боком в яму стояла полуторка образца конца сороковых – начала пятидесятых. От неё должна была бы остаться по всем правилам только груда ржавчины, но выглядела она потрясающе: даже водительское сиденье без прорех и пятен виднелось сквозь распахнутую дверку. Кажется, даже шины были накачаны, как следует. И сразу становилось совершенно понятно, что к грузовику лучше не приближаться, потому что рядом с ним на самом виду лежала «штука», кажется, пустышка. Бери – не хочу. Лучшего предостережения не требовалось: уж если на самом виду, а никто не подобрал, значит… Зато железная бочка из-под горючего истлела почти полностью. Останки бочки выглядели гнусновато. Тень от них падала навстречу солнцу. Тихоня с его остатками физфаковского образования, похоже, слегка обалдел от такого зрелища. В общем, после благополучно завершившейся встречи с кровососом ничего не стряслось и караван благополучно добрался до окраины Лукьяновки. У входа в посёлок торчала под разными углами щетина грубо оструганных кольев. На некоторых кольях красовались насаженные собачьи черепа. Поперек дороги по всей видимости руками пьяных циклопов была сооружена из битого кирпича и всякого бытового хлама баррикада, также щедро декорированная кольями и битым оконным стеклом. Стрелок ловко взобрался на гребень завала и махнул рукой носильщикам. Те с трудом преодолели препятствие и увидели тройку бритоголовых типов в черном с нашитыми на груди и спине карточными красными сердцами, развалившихся у костра, что горел под навесом. Укороченные «калашниковы» лежали рядом. Четвертый, голый ниже пояса сидел на бревне и зашивал штаны. – О, вы зырьте, шо там нарисовалось! – лениво протянул «портной». – Шо ж то за героические фраера дослякали до нас в гости, а? – Заткни хлебало, тухлым сквозит. -бесцветно посоветовал Стрелок, -Скажи лучше, Туз ваш Червонный дома? – А вам шо до Туза? Не снизойдя до ответа, разведчик отвернулся, достал карманный компьютер и набрал номер. – Туз? Это Стрелок. Спасибо, тебе того же. Да, доставили то, что ты заказывал у Борова. Да… Да… хорошо, ждём. Только пришли кого-нибудь поумнее, а то тут у тебя на входе три каких-то недоумка стриптизом занимаются. – О, так то ж Стрелок! -троица уселась по-турецки, а голозадый, сверкая ягодицами, неторопливо влез в штаны и сапоги. -То-то я ж смотрю! Тогда ж другое дело! Наше вам из кисточкою! Носильщики устало опускались прямо на землю. Переход был закончен. Старик невольно прислушался к разговору лукьяновцев. – Понты бить и с баблом быть – это две большие разницы… -поучал «портной». -Шо, думали, тут шо-то за хрен собачий даётся? Ага, щас! За просто так вас только уродина какая-нибудь схавает или шалава с одного выстрела завалит… Там, где вы прежде срок мотали, башкой думать, блин, надо было, а тут в сто раз лучше мозгами шарудить требуется… Лохи тут долго не протягивают. Не канает оно, без чердака если… Короче, дело такое было. Втроём мы со Вшивым и Винни-Пухом валили через колхозный двор Гремячьего – дорогу, короче, срезали. Смотрим – сохатый какой-то чешет. Не наш. И не из тех, с кем мы в мире. Значит, в законе и по понятиям можно потрошить. Ну, мы сныкались. А он мимо нас проходит – в упор не зырит. Мелкий такой, а мешок тянет – будь здоров. И ствол хитро висит – чуть что, из нас дуршлаг сделает. Дык, Вшивый мне – типа, давай пощупаем фраерка, чё у него там? А я ему: «Ша, дятел! Лучше смотри, куда он свой хабар тянет». Тут сохатый как провалился куда-то – мы даже не поняли. Во как… Ну, ждём. Он минут через двадцать вылез. Пока стоял-отряхивался, к нему Винни-Пух сзади втихую подъехал и полтыквы из волыны снёс. Начали они с Вшивым тело потрошить: клифт на нём был классный, да и лопатник должен быть… Я отлить, короче, отковылял – моё кореша мне всегда отдадут, я по жизни с ними в доле. Тут как звезданёт, ой, мама моя! Короче, тот терпила не прост был: он шо-то наворотил на себя, шоб рвануло, когда с него лопатник кто-то сколупывать будет. Маджахед, блин, шахид-смертник… Я свалил оттудова по-быстрому – мало кто на пальбу и взрыв заявится… Пришёл днёв через десять. От Винни-Пуха со Вшивым и от лося – хоть бы косточка. Вообще по нулям, только дерьмо собачье кучками. Короче, прикинул я, где тот лосяра сохатый в развалины нырял, сам туда полез… Ну, прошёл три комнаты – голяк! Тут смотрю, в углу куча старых кроватей навалена. На хрена там столько лежаков? Короче, взялся разгребать. Разгрёб. Смотрю – блин, люк! Поднимаю, значит, крышку, свечу фонариком. Ё!!! Ну, шо там было – моё всё… Внакладе не остался. А уши б развесил – давно бы ласты завернул или до сих пор босой бегал, бакланил… как некоторые семёрки… Учитесь! По выражению лиц носильщиков Старик понял, что рассказ дошёл и до их ушей. – Эй, Стрелок! Широко расставив ноги перед ними стоял широкоплечий коротышка с кирпичной как по цвету, так и по фактуре мордой. – Туз велел твоих пристроить. Пошли!5
Из записной книжки Старика
Из названия понятно, от кого произошли суперкоты. Мирные домашние мурки и васьки, жившие в домах усть-хамцев на момент катастрофы, стали родоначальниками одной из опаснейших разновидностей мутантов. Благодаря разнообразию исходного генетического материала, и в теперешнем виде суперкоты имеют в своём геноме множество «спящих» генов, которые, при изменении условий, могут проявить себя как позитивные. Суперкоты настолько не напоминают своих предков, насколько на них не похожи азиатские тигры или леопарды. Физиологически суперкоты зоны очень активны, их метаболизм несколько ускорен, температура тела повышена. С изменением гормонального баланса, ферментативного состава, вернее структуры функциональных доменов ферментов, произошли изменения в опорно-двигательном аппарате, физиологии сенсорной системы, а также и других систем. Участки генома кодирующие и контролирующие развитие и функциональную активность опорно-двигательного аппарата, вероятно наиболее филогенетически близки к таковым у диких представителей кошачьего племени Южной Америки – ягуаров. Отличительной чертой суперкотов является более массивное строение скелета и исключительно мощные челюсти с крупными клыками. Весьма вероятно, что переход к охоте на кабанов с их толстеющей шкурой, суперкоты могут начать «саблезубеть». Клыки суперкотов – вообще отдельная тема… Структура их несколько отлична от обычных зубов семейства кошачьих. Слой эмали на передней поверхности и по бокам зуба толще, по этому задняя часть зуба стирается быстрее, оставляя острую переднюю поверхность. То есть постоянно растущий зуб в ходе жизни постоянно же самозатачивается. Безусловно, такие зубы имеют очень длинные корни. Даже сломав один из клыков, суперкотяра не лишается его навсегда – зона роста зуба лежит глубоко в кости, по этому зуб продолжает расти. Структура нижней челюсти животного приобрела идеальную форму: короткая, мощная, с утолщенным гребнем для крепления жевательных мышц. Особо отметим связь нижней челюсти с челюстной коробкой: образовалась эластичная связка, за счёт чего нижняя челюсть может значительно отодвигаться от черепа. В сочетании с мощным давлением больших верхних клыков такой укус не оставляет застигнутой врасплох жертве ни одного шанса. Удлиненные остистые отростки позвонков грудного отдела – место для прикрепления продольных мышц спины. Они поддерживают и укрепляют переднюю часть тела при атаках из засады. Тип соотношения длин костей конечностей суперкотов (усиленные дистальные отделы, предплечье и кисть), предполагает очень быстрые и протяженные прыжки в длину и высоту. Эти серо-полосатые существа метровой длины живут семейными парами, ведут ночной территориальный образ жизни и яростно атакуют любого, кто вторгается в их владения. Молниеносная реакция, неимоверная подвижность и острые зубы делают суперкота очень грозным неприятелем, против которого трудно устоять даже крупному мутанту или хорошо вооружённому человеку Особенно опасны матери, защищающие выводок. Давно обратила на себя внимание ученых за стеной устойчивость меха и кожи этих существ к химическому и электрическому воздействую.
Территория бывшего СССР Сибирь Усть-Хамский район Хамской области Аномальная Зона внеземного происхождения Лукьяновка 12 часов 4 августа 2007 г.
Стрелок, Тихоня, Ташкент, Глюк, Бобёр, Ушастый, Самовар, Старик
Измотанные носильщики крепко спали на втором этаже бывшего магазина. В отличие от маленьких домиков «курорта», которые черновцы заботливо поддерживали в весьма приличном состоянии, это здание было замызгано до предела. Очевидно, понятие комфорта в Лукьяновке было специфичным. Стрелок проследил за тем, чтобы все, подложив под головы рюкзаки и поместив у правого бока автоматы, легли на грязном полу по обе стороны от двери. Сам он улегся лишь после того, как открыл настежь крайнее окно и припёр дверь толстым лиственничным брусом. Старик чувствовал, как неудержимо накатывает сон. Он зевнул, не раскрывая рта. Спать хотелось, невзирая на полуденный свет, пробивавшийся сквозь нечистое оконное стекло. Свет становился всё ярче, небо светлело, пелена туч дырявилась и протаивала. За окном явственно проступали синусоидами лесистые гряды холмов. Наверное, если встать, уже можно было бы различить между холмами зеленоватую поверхность тухлых болот, прикрытую чахленьким мелколистым лозняком. Вдруг между линяющими тучами загорелось изумрудное зарево, перелилось в красно-жёлтую часть спектра. Старик с интересом смотрел, как то загораются, то гаснут, розово-оранжевые блики, от которых всё в комнате стало контрастным, рельефным. Сияние плавно погасло и Старик сомкнул веки. Лукьяновка и лукьяновцы… Сколько заключённых за полвека выпихнуто из контрольно-пропускного пункта №2, наверное толком не знают даже те, кто выпихивает. Тихоня был не совсем прав, утверждая, что сюда отправляют лишь отъявленных рецидивистов-мокрушников. Похоже, лагери чистят достаточно регулярно и сотнями отправляют сюда зэков, доставляющих хлопоты гражданам начальникам. Едва за группой криминальных новосёлов Зоны задвинется ездящая на роликах бронированная дверь КПП-2, как группа делится на две части. Вот кто-то из зэков принимается смекать, как выкарабкаться, как выскользнуть. Пока еще не впавший в отчаяние сосланный скрупулезно изучает стальные клёпаные ворота, прижимая щеки к металлу, ощупывает шершавый бетон стены, вытягивая шею разглядывает под разными углами высокие башни. Он ищет выхода, движимый прежним тюремным инстинктом. Возможно, наивному отпущено несколько дней скитания у самого подножия стены, на тех считанных метрах, где еще не начинается Зона. И все эти дни его будет глодать навязчивая мысль: «Не ходить вглубь, остаться здесь. Сбежать, сбежать!» Он думает только о побеге, мечты превращаются в паранойю, снится по ночам просачивание сквозь проклятую стену, птичий полёт над ней. И ведь были случаи, когда мысль о том, что от воли отделяет всего какие-то метры доводила до полного сумасшествия. Понятно, что уйти невозможно, а жить сумасшедшему у подножья стены – полчаса да ещё минуту. Впрочем, это участь единиц. А большинство понимает, что Зона – до конца недолгой жизни, что лучше всё-таки не сходить с ума у стены под пулемётами охраны, а продвигаться вглубь Зоны. Авось повезёт! Ежели рядом окажется проводник – с ним группа новичков с минимальными потерями доберётся до Лукьяновки по одному из двух шоссе. Ну, а ежели не пофартит с поводырём… Идти тогда придётся самостоятельно больше километра по редколесью, да через аномалии, да мимо кладбища… Марши смертников! Но вот уцелевшие – в Лукьяновке. Просуществовать одиночкой там, в тюрьме на «Большой Земле» хотя бы теоретически возможно, а вот в Зоне это совершенно исключено. Потому-то все лукьяновские обитатели объединены в четыре приблизительно равновесных и равносильных карточных масти: трефы, пики, червы, бубны. Эти символы рисуют на одежде – на спине и против сердца. Масти живут обособленно, заключая между собой договоры о разделении общих обязанностей. У каждой масти имеются «общак» (склад с неприкосновенным запасом). «стрелка» (место для общего схода) и прочие атрибуты единения. Новичку предлагают влиться в масть после долгого рассмотрения и обсуждения на «стрелке»: -«А оно нам надо – его брать? А шо с него за прок?» И вот новичок получает приглашение: посыльный мимоходом и вроде как нехотя бурчит: «Хочешь в нашу масть? Ну, дык, хромай к вечеру на смотряк». У мастей есть особый обряд прописки, довольно болезненный. В бубны, например, принимают, уложив новичка под снятую с петель дверь, по которой вприпрыжку пробегают старшие по масти. Сплошь и рядом бывает так, что потом обращенный долго болеет. Руководят мастью тузы (заведующие хозяйством) и короли (администраторы и судьи). У них в подчинении находятся валеты и десятки, как правило, из уголовников-рецидивистов. Они охраняют Лукьяновку от мутантов и зверей, совершают рейды по Зоне подобно охотникам и добытчикам черновского «курорта» в поисках товара, который тузы впоследствии сбывают спекулям (с учёными тузы вступают в меновые отношения крайне редко, с зольдатен – никогда). На сходке валеты выбирают тузов и королей взамен выбывших. Ниже по рангу расположены девятки и восьмерки – крепкие ребята, способные за себя постоять, пунктуально соблюдающие лукьяновские правила, но и не лезущие в валеты. Большинство девяток остаются ими до конца недолгой жизни, единицы – сменяют выбитых из колоды десяток. У восьмерок больше обязанностей и меньше прав, чем у девяток. Эти группы не замкнуты, некоторые восьмерки пополняют редеющие ряды девяток. В жизни девяток и восьмёрок прослеживается какой-то смысл. Они выполняют различные многочисленные работы, поручения своих (не другой масти) десяток и валетов. В мастях помнят о днях рождения девяток и восьмёрок и отмечают их, помогают друг другу. У них все распределяется поровну. В общем, года три-четыре просуществовать можно… Еще ниже – прослойка семёрок, навсегда сломленных Зоной, эксплуатируемых всеми, кто стоит выше. Семёрки являются как бы общественными рабами масти, у них нет и быть не может индивидуального хозяина. Переход семёрок на ступеньку выше исключён. Они легко опознаваемы: грязные, вонючие, тусклоглазые, больные, одеты в обноски восьмёрок и девяток, их комбинезоны в грязных потёках. Они едва шевелят ногами, влажной зимой Зоны их раны не заживают и всегда гноятся. Все гнушаются семёрками, окриками, тычками и пинками гонят прочь. Семёрки послушно делают всё, что им прикажут, «за пожрать». Ужасно видеть, как истощенные семерки едят все подряд: протухшую собачину, обнаруженную на окраине, прибитую крысу, гриб – всё, что можно сжевать и не отравиться. Семёрка всегда умоляет взглядом отдать ему объедки. Девятки и восьмёрки швыряют семёркам разваренные кости, потроха. Те варят отбросы, пьют смердящее нечистое варево. Семёрка с удивительным проворством вылижет пустую консервную банку, не порезав язык о зазубренные края. И все же самая низшая каста – шестерки, неприкасаемые, педерасты. Если семёрки – простые рабы, то в шестёрки «опускают» тех, кто совершил непростительное нарушение лукьяновских правил. Шестеркам полагается спать отдельно от старших по масти, беспрекословно выполнять иногда не очень трудные, но считающиеся позорными работы. Если в Лукьяновку угодит хороший рисовальщик, его автоматически зачисляют в девятки, таких ценят. К ним постоянно приходят клиенты с иголкой и посудинкой, в которой заказчик в собственной моче (меньше будет пухнуть и чесаться) растворил копоть от сожженной подошвы. Ведь блатари – не люди, а ходячие двуногие вернисажи. Иной лукьяновец с ног до головы синий от татуировок. Спины шестёрок сплошь в извращённейшей похабщине. У тузов и королей кисти рук и пальцы – в перстнях и браслетах. Кинжал, обвитый змеей, голова кота в цилиндре говорят, что главарь масти – из матерых грабителей. Церковь с куполами означает количество судимостей до попадания в Зону. Лукьяновцы обожают переплетённые вязи аббревиатур, например: БОГ – бежать отсюда готов, КОТ – коренной обитатель тюрьмы. Обитатели Лукьяновки общаются на особом местном жаргоне. Среди них даже гораздо сильнее, чем среди прочих экзогенов распространено суеверное убеждение, что нецензурная брань оскорбляет Зону. Матерными выражениями они не пользуются, отчего теряют половину скудного словарного запаса («Мы матом не ругаемся, мы на ём разговариваем!») и испытывают серьёзные проблемы в общении. Их блатная феня, строго говоря, не является сквернословием… но уж лучше бы являлась… Речь лукьяновцев примитивна, придаточных и распространенных предложений немного, словарный запас скуден. К словам приклеиваются идиотские окончания вроде «-як», «-ак» (сходняк, смотряк, ништяк, голяк). Лукьяновец не скажет «комбинезон» – только «клифт», от него не услышишь: «человек сходит с ума» обязательно – «крыша поехала», «шифер посыпался». «Клопятник какой, гля, клопятник некоцаный. На десяток рогов!». В переводе на человеческий русский язык это значит, что блатные видят совершенно новый бронежилет и оценивают его в десять полных магазинов для автомата Калашникова. Хотя, впрочем, лукьяновцы куда чаще не разговаривают, а держат язык за зубами, или, изъясняясь тамошней феней, «берегут хайло за пазухой». Да, тут легче существовать без лишней болтовни. Обитатель Лукьяновки бессердечен и чёрств по отношению ко всему миру. Все здешние правила поведения («понятия») в конечном счёте упираются в силу и живучесть, они лежат в основе власти тузов и королей. Взаимоотношения между «чёрноклифтовыми» – это вам не устойчивая погода в Зоне. Настроения лукьяновцев ветрены и переменчивы: вот блатные едят из одной чашки, кореша закадычные, а через минуту из-за опрометчиво сказанного словца становятся кровными врагами. Нервы у этих обитателей Зоны всегда напряжены, они взвинчены и готовы сорваться. Неудивительны поэтому срывные реакции блатных на происходящее. Чаще всего раздается дикое ржание. Блатные гогочут, не будучи в состоянии объяснить, чему же, собственно, веселятся. Оттого, что кто-то где-то заржал? Скорее всего… Обиды здесь воспринимаются не так, как за стеной, там можно уйти от конфликта и смолчать, в Зоне же такое не принято, надо «встать на отвечалово по понятиям»: предъявляем – отвечай. Внятно, разборчиво, без уклонений. «Отвечалово» может приговорить к штрафу, к физическому увечью, к самоистязанию и нарушитель «понятий» не только протестовать не станет, но еще и пустится в пляс, благодаря судьбу. Смертный приговор, конечно ужасен, но еще страшнее опускание в шестёрки…
Территория бывшего СССР Сибирь Усть-Хамский район Хамской области Аномальная Зона внеземного происхождения Лукьяновка 18 часов 4 августа 2007 г.
Стрелок, Тихоня, Ташкент, Глюк, Бобёр, Ушастый, Самовар, Старик
Носильщики заканчивали обед (он же ужин?) – Поторапливайтесь. -сказал Стрелок. Он уже поел и выглядел просто великолепно. -Сейчас разгрузитесь, загрузитесь и выходим. – В ночь? -опасливо спросил Бобёр. – Надеюсь, к темноте будем уже у Кузнецов. -ответил Стрелок. -Отсюда недалеко до Гремячьего и путь относительно безопасный, думаю пару километров за четыре часа быстрого шага одолеем. – Хорошо бы. -проворчал Глюк. Брус тяжело упал на пол, со скрипом отворилась дверь. Все вышли в затхлый, обшарпанный коридор, по старым косым ступеням спустились на первый этаж бывшего магазина. – Тут за прилавком раковина. -подсказал Стрелок. -Вода – хорошая, набирайте, если у кого-то закончилась. Все столпились в углу, подставляя фляжки под кран, из которого журчала тонкая струйка. Когда Старик навинчивал колпачок и пристегивал флягу к ремню, он поймал короткий, но внимательный взгляд Стрелка. По заросшей бурьяном улице бродили черные фигуры с карточными символами между лопаток и на груди. Многие останавливались и с нескрываемым любопытством рассматривали караван. Стрелок, не обращая на них внимания, повел группу к развалинам какого-то большого промышленного здания. Оно держалось на трех рядах бетонных свай. Всё пространство под ним было усеяно битым кирпичом, сквозь который пробивались матёрые лопухи. – Здесь подвал Туза червей. -сообщил Стрелок. -Сначала туда войду я. Потом по одному входят остальные, снимают рюкзаки, сдают товар Тузу и аккуратно укладывают в мешки металлолом. Вам, кстати, еще выдадут по банке тушёнки – подарок от широкой натуры Туза. Из подвала двинемся другим путём: по канализационной трубе. Не кривите рожи, она старая и потому давным-давно чистая. Зато пятьдесят метров под электрами и каруселями пройдем в полной безопасности. Он пригнулся и скользнул в темное прямоугольное отверстие, обрамленное сочной зеленью лопухов. Через несколько минут выглянул и призывно махнул рукой: -Самовар – первый, остальные – поштучно за ним. Замыкает Бобёр.
Тихоня
Когда глаза привыкли к полумраку подвала я увидел Туза. Это был сухонький старичок в аккуратном черном комбинезоне с белоснежным отложным воротничком. Он сидел за старинным письменным столом. По обе стороны башнями возвышались двое громил. Позади на стене висел выцветший плакат с надписью: «Родину отстояли, Родину восстановим!» – Здравствуй, родной. -приветливо кивнул он и без всякой фени на правильном русском продолжил: -Снимай ёмкости, выкладывай всё сюда. Я выкарабкался из нагрудного рюкзака и принялся осторожно вытаскивать коробки с лекарствами, разовыми шприцами, бутыльки йода, бинты и вату. Туз кивал и быстро тыкал пальцем в кнопки калькулятора. Потом я с наслаждением сбросил с плеч второй рюкзак и опустошил его. Ничто не помялось и не разбилось. Туз похмыкал, что-то записал карандашом в школьной тетрадке. – Ай да Боров! -умильно сказал он, -Точно то, что нужно, всё, как договаривались. Изверг, малыш, сделай одолжение, собери добро вон в ту коробку. А ты, Кащей, сложи наш товар парню в рюкзак, да поаккуратнее, чтоб не тёрло, не болталось, не брякало! Мужику до Гремячьего это на загривке тащить. Да не из той кучи, вахлак! Она ещё не взвешена. Из левой, сколько раз говорить! Кащей согласно угугнул и принялся шустро размещать в рюкзаке клубки драной медной проволоки, сплющенные кусочки алюминия, мелкие серебристые обломки какого-то двигателя. В общем, цветной металлолом. – Десять килограммов. -объявил Туз. -Всё как в аптеке, дорогой. Вошло только в заплечник, так что нагрудничек тащить не придётся. Всё тебе облегчение. Ну, бог в помощь, счастливо вернуться и заглядывай к нам ещё! – Туда..-прогудел Изверг, тыкая сарделечным пальцем в сторону круглого отверстия в правой стене. Я осторожно вошел в жерло бетонной трубы и с удивлением обнаружил, что внутри не так уж темно. Стены слабо излучали голубоватый свет. Тут же в памяти с неприятной услужливостью стало всплывать всё, что я успел в университете узнать о радиации. «Чушь. -урезонивал я сам себя шёпотом. -Ерунда! В Зоне нет радиоактивности!» «Зато много другой гадости! – радостно подсказало моё второе «Я» -Совершенно неизвестной!» По стене вяло полз жук. Кажется, вполне заурядный усатый жучило, не мутант. Что обнадёживает… О, кажется вижу пресловутый свет в конце тоннеля. Точно – выход! Когда я выбрался наружу, небо показалось ослепительно-жёлтым, а воздух -сахарным. – Хохлы, чего жмуритесь? -не удержался Самовар. – Сам хохол! -вяло огрызнулся я, прикрывая глаза. – Ты глянь, под чем мы прошли! -ткнул меня в бок Глюк. Глаза уже привыкали к яркому солнечному свету, я оглянулся. Посмотреть и впрямь было на что. Прямо над тем местом, где пролегала труба, отчетливо виднелись пара дремлющих каруселей, электра и молоденькая комариная плешь. Возможно, за кустами было ещё что-то.
Территория бывшего СССР Сибирь Усть-Хамский район Хамской области Аномальная Зона внеземного происхождения Лукьяновка 18 часов 4 августа 2007 г.
Из записной книжки Старика
Название карусели определено эффектом поднятия в воздух любого предмета или живого существа с последующей раскруткой до огромной скорости. Природа карусели не исследована. Причина – очевидна. Исследователь, оказавшись внутри аномалии и раскрыв её тайны, всё равно ничего не расскажет. Его поднимет вверх невидимая сила, начнёт вначале медленно, затем всё более ускоряясь, раскручивать, словно лопасти вертолёта. Наконец вопли несчастной жертвы резко оборвутся чмокающе-хрустящим звуком с которым разлетятся по сторонам кровавые ошметья тела естествоиспытателя. Впрочем, есть шансы уцелеть. Очень важно не паниковать, не упустить момент втягивания в аномальный вихрь и не попасть в зону максимально сильного эффекта в центре. Рванув изо всех сил прочь от центра, можно отделаться парой переломов. Эту аномалию обнаруживают по лёгкому пылевому вихрю и разбросанным вокруг фрагментам тел. Кстати, жертвы карусели не воскресают. Карусель образует три вида «штук»: кровь камня, рулет и москвичку. Кровь камня представляет собой довольно уродливое красноватое образование из спрессованных и причудливо изогнутых полимеризированных остатков растений, почвы и костей. Довольно распространенная, совершенно бесполезная для жителя Зоны, сбываемая задешево учёным «штука». Зато рулет, помещенный вблизи открытой раны стимулирует усиленный рост клеток и заживление. С другой стороны, помещать его на здоровые участки тела настоятельно не рекомендуется: есть риск того, что рост клеток выйдет из-под контроля и можно получить раковую опухоль. Эта «штука» попадается нечасто, но уникальной её нельзя назвать. Москвичка при контакте с телом распространяет направленное излучение, увеличивающее прочность кожного покрова. Такую «штуку» найти не сложно, потому получить за неё можно не так уж много.
Территория бывшего СССР Сибирь Усть-Хамский район Хамской области Аномальная Зона внеземного происхождения Черново, «Курорт новоселов» 11 часов 40 минут 1 августа 2007 г.
Глюк
Из чёрного зёва трубы, пригнувшись, шагнул на свет божий Бобёр. – Хохлы, чего прищурились? -с чувством исполняемого долга вздохнул Тихоня. – Сам хохол! -дежурно ответил Бобёр, усиленно смигивая. – Mинутa на то, чтобы Бобёр проморгался, -снисходительно усмехнулся Стрелок, -а все остальные – построились. Отправляемся. Все переглянулись. Тихоня раскрыл было рот, но я опередил его. Со мной Стрелок лишний раз распускать руки не станет. А парню только не хватало еще раз схлопотать по носу, который еще с прошлого раза синий, словно слива. – Старик еще не вышел. -сказал я. -Надо повременить. – Старик? -удивился разведчик. -Кто такой? Я кого-то не сосчитал? Вы в пути размножились? Провести перекличку? Нет, вроде все… – Стрелок, -как можно убедительнее произнёс Самовар, -Давай, подождём. – Все, кого я веду, всегда остаются живы. -монотонно заговорил Стрелок, чуть опустив веки и глядя на носки тяжелых шнурованных армейских ботинок с противоминной подошвой. -Все и всегда. Но это касается только нормальных людей, а не спятивших самоубийц. Те могут отдать рюкзак другому, чтобы добро не пропало, и отделиться от каравана. Могут ждать, когоугодно и догонять, кого захотят. Земля им пухом. Остальные пойдут за мной. Напоминаю: Бобёр – замыкающий. Он повернулся и осторожно двинулся через бетонные обломки. И тут я услышал: вз-з-з… вз-з-з… вз-з-з… и колотьё какое-то в ушах… Гадостно как, сил нет! Тихоня выпучился на меня, побелел весь, словно мел. Самовар руками машет, топаем, мол, господа ради, скорей за Стрелком. Ушастый головой в отчаянии закрутил, фонарик у него на капюшоне опять мигать начал. Подались они оба, Ташкент поколебался десяток секунд – и вдогонку. А Старик все не выходит и даже шагов его в трубе не слышно. Да куда ж он, подевался-то, динозавр ископаемый?! А медлить больше нельзя – это ведь Зона! – Идти надо! -стонет Бобёр. -Ка-ак приложит сейчас! – А ну, братья-уроды, полный вперёд! – говорю Тихоне. – Да Старик же там! – Хрен с ним! Самим пропадать? Забыл, где живём? А ну, пошёл! Ухватил парня за шиворот, рванул, Бобёр сзади ему слегка пинком ускорения добавил, поволокли родимого. Шагов через сорок оглянулись – о-ё, всё твоё! – по тому месту, откуда ушли, весёлый призрак гуляет. Так что оно, может, к лучшему, что Старик из лаза пока не выныривает, с призраком шутки плохи. Что ж, как вынырнет, пусть догоняет, шансы у него покуда есть. Кстати, неплохой из него носильщик мог бы образоваться, несмотря на возраст. Очень даже грамотно ходит. Выносливый. О Зоне немало знает. Так что дай ему бог удачи, нехорошо будет, если вдруг что… Тихоня озирается, глаза тоскливые, видно ждёт, что Старик появится. Нечего шеей крутить, голова отвалится, шагай себе. Сразу за кусками бетонных плит миновали ворох черного хлама. От лукьяновца ничего не осталось, только валялась рядом в густой и низкой, словно щётка, траве искорёженная и насквозь проржавевшая винтовка-трехлинейка. Матерь божья коровка, чего только в Зоне не бывает! Может статься, ещё кого-то с каменным топором увидим. Нет, а Старика всё-таки жалко…
Территория бывшего СССР Сибирь Усть-Хамский район Хамской области Аномальная Зона внеземного происхождения Шоссе 20 часов 45 минут 4 августа 2007 г.
Стрелок, Тихоня, Ташкент, Глюк, Бобёр, Ушастый, Самовар
Пятьдесят лет назад здесь было пшеничное поле. Теперь в жесткой оливково-зеленой траве высотой почти в рост человека крайне трудно было признать главную злаковую культуру в севообороте Хамской области. В зелени возилось, пищало и похрустывало что-то мелкое. Стрелок почувствовал виском едва заметное покалывание и тотчас приказал: – Стоять! Надеть намордники! Прищёлкивая зажимы маски к шлему левой рукой, он протянул правую ладонью вперед. Меленьких невидимых иголочек там было больше, но они быстро исчезали. Караван стоял как вкопанный, все дисциплинированно молчали. – Дальше. -приглушенным маской голосом велел разведчик. -Уши держать востро. Но уже на втором шаге он вновь замер и настороженно вскинул ствол «грозы». Сзади у окраин Лукьяновки россыпью залаяли одиночными выстрелами «калаши». – Что там? – почти беззвучно спросил Ушастый. – Да пёс его знает. -так же тихо ответил Самовар. -Может, блатные передрались? Послышались скупые, в два-три патрона, негромкие очереди из ППШ. – Старик! -хором охнули Тихоня и Ташкент. -Влип! – Захлонуть рты! -жестко сказал Стрелок, -Посмотрю, в чём дело. До моего возвращения всем встать в круг, стволами наружу, и ни с места. Вынимая бинокль из чехла, он бесшумно исчез за густой щетиной молодых берёзок. – Хреново. -мрачно сказал Ушастый. -А всего хреновей то, что всё это непонятно. Будь другом, Глюк, оставь пару затяжек. – На, копти. Тихоня вынул из кармана КПК, включил, набрал номер. – Старика вызываешь? Тихоня кивнул. – Ну и? – Не отзывается. – Хреново. -повторил Ушастый. – Точно. Что-то я даже и не упомню таких историй. -буркнул Глюк. Тах! Тах-тах-тах! Тах-тах! Глуховатые выстрелы из «грозы» было трудно с чем-то спутать. Самовар вздрогнул, поднял автомат. – Стрелка выручать собрался? -ядовито полюбопытствовал Глюк. -Ага, как же он без тебя-то? Разведчик вернулся через четверть часа. Ничего не объяснив, сипя респиратором, прошел в голову каравана. Поднял два пальца, пошевелил ими и ткнул вперед. Движение продолжилось. Ташкент округлил глаза, дернул Тихоню за рукав и указал на оружие разведчика. К «грозе» был примкнут оптический прицел. Это произошло уже ближе к закату, когда осталось позади и бывшее пшеничное поле, и луг, и курган, объеденный непонятной силой до совершенно невообразимых очертаний. Они проходили между лесополосой, подковой охватывавшей Гремячье о очередным деревом-гигантом. Прямо по курсу уже маячили бурые крыши с местами провалившимися шифером и ржавым кровельным железом. Стрелок остановился и настороженно замер. И тут все внезапно сообразили, что становится трудно дышать, воздух сгустился, а слюна во рту собирается липкими комками, которые не сглотнуть, ни сплюнуть. – Живо сомкнитесь! -приказал разведчик. -Цепляйтесь за ремень впереди стоящего. Первый, хватайся за мой ремень. Ни о чём не думайте, следите только, чтобы никто не упал. В сторону не смейте кидаться, прибью! Он напрягся и потянул караван, едва передвигающийся на непослушных ватных ногах.
Ушастый
Я ничего не соображал, ни одной мысли в голове, одна злость на то, что так не повезло. Стрелок, само собой, тут ни при чём. Он как раз всё сделал правильно. Только вот всего предвидеть даже такой ас, как Стрелок, и то не может. Душегубка и весёлый призрак – кочующие аномалии, на одном месте не стоят, вот нас и накрыло. Дело случая, конечно, только вот что неясно: они настолько редкие, что некоторые их и в глаза не видали. А мы за день и то, и другое узреть сподобились. И ведь что странно: и призрак, и душегубка к нам, словно магнитом притянулись. Душегубке так вообще тут никаким боком быть не положено, она в чистом поле разгуливает. Но тут с одной стороны лесопосадка, с другой – баобаб этот дурацкий. А может, кривая вывезет? Нет, не вывезет, попались кролики. Духота нарастала, сдавливала, язык немел, глаза заливало холодным потом. Я бы вытерпел, и все уладилось бы как надо, да Самовар не выдержал, сомлел сзади. Хорошо хоть руку поглубже под мой ремень засунул. Тащу его, а сзади Глюк подпихивает. Самоваровский рюкзак набок съехал, словно нарочно за всё цепляется, мужик только тихо поскуливает. А с боков всё больше сдавливает резиновой духотой, всё сильнее стягивает, и вот уже дышать нельзя, а можно только упасть и лёжа хрипеть, синеть и задыхаться. Я даже вспомнить не могу, когда это представление закончилось. Сообразил лишь, что снова могу дышать, что в легкие снова попадает воздух, а не воздушный кисель. Но все равно чудилось, что в груди завёлся еж, что он шевелится, копошится, стремясь выкарабкаться наружу. Старался дышать как можно реже, но, похоже, душегубка достала даже легкие, словно кто-то кол воткнул от горла до живота. И я знал, что надо торопиться, что следует как можно быстрее сматываться отсюда, потому что неизвестно, куда подастся душегубка, которая вполне могла вернуться. Стрелок тянул нас вперед с прежней силой и мы пёрли вперёд чуть ли не на четвереньках, а внезапно втрое потяжелевшие рюкзаки прижимали нас к земле. Пёрли молча, потому что превратившаяся в клей слюна намертво схватила всё во ртах. Но что странно. никакого страха так и не было, только дикое озлобление, что не привелось дойти до места без приключений. Дерьмо эта душегубка, убить не убьет, а душу вымотает по классу "экстра". Мудрые люди название ей дали. Закончилось всё, как и полагается, внезапно. Стена деревьев слева колыхалась, как ни в чём ни бывало, сыпля струйками желтой пыльцы. Стрелок еще не успел разрешить остановиться, а мы всем строем рухнули плашмя. Я ощупал горло. Было больно, и, конечно, не снаружи, а внутри. Нос заложило, но, как это ни странно, всё быстро прошло. Потом лежал, уткнув лицо в прохладную душистую траву, с наслаждением дышал нормальным воздухом, а пальцы сами свинчивали колпачок фляжки. Рядом сопел Бобёр, время от времени постанывал Самовар, но и они шуршали колпачками. У Ташкента шла кровь носом, глаза вылезли на лоб, он, по-моему, вообще ничего не понимал и судорожно глотал воздух, хрипя и перхая. Потом взгляд его стал относительно нормальным и остановился на фигуре Стрелка. Разведчик не потянулся к фляге. Он с насмешливым интересом разглядывал нас, сидя на корточках. Потом вздохнул, поднялся на ноги и тоже принялся полоскать горло. – Ну что, -невинно поинтересовался он, -может перекусим? – Блу-а-а-а-а! -не выдержал несчастный Ташкент. Его стошнило. – Так точно, товарищ ефрейтор. -косноязычно, но с готовностью согласился с ним Бобёр. Стрелок склонился над валяющимся в лопухе рюкзаком Самовара. Боковые карманы вещмешка раскрылись, куски металла внутри сбились в сторону, центр тяжести сместился. Разведчик расстегнул молнию, принялся укладывать всё, как следует: – Спасибо… -невнятно сказал Самовар. – Кой хрен «спасибо»! -отрезал Стрелок. -Кисейные барышни, возись тут с вами. Другим не легче. Живо приходите в себя. Не забыли, что посёлок необитаем? Дома пустуют, в них могла угнездиться всякая нечисть. В два счёта можно напороться на кровососа или на гипнотизёра. Поэтому, как в армии: на первый-второй расчитайсь и чётные идут со стволами налево, нечётные – с дулами направо. При малейшем подозрении моей команды не ждать, бить прицельно очередями. Всё доступно? Шагай, бояре, ночлег близок.
Из записной книжки Старика
Гипнотизер (мозгоед, серая нелюдь). Исключительно осторожный и очень опасный мутант, попадающийся ближе к западу Зоны, крайне серьезный противник, встречи с которым избегают даже эндогены. Бродит по Зоне, стараясь держаться развалин и брошенных построек. Происхождение непонятно. Среди «курортников» бытует мнение, что в гипнотизёров под влиянием некой «вышки» превращаются неосторожно подобравшиеся к ней люди. Это косвенно подтверждается тем, что серая нелюдь внешне походит на человека, но голова непропорционально увеличена. Главные внешние признаки – гипертрофированный лоб, пульсирующие язвы-волдыри в районе висков. Неумело одевается в остатки одежды жертв. Обладает сверхразвитым восприятием, а также необъяснимой способностью брать под полный контроль поведение различных живых существ. Действие телепатического воздействия ограничивается приблизительно сотней шагов Для подчинения жертвы мозгоеду необходимо до трёх секунд удерживать её в поле зрения. В движении он этого делать не может, ему требуется присесть, остановиться и начать «вглядываться». Понятно, что охоте в погоне он предпочитает засады в развалинах и зарослях. Мозгоед подманивает и убивает для пропитания зайцев, грызунов, пресмыкающихся, иногда – зазевавшихся кабанов. Со стаями собак и суперкотами не связывается и старается тихо уйти. Матерые особи подчиняют себе даже человеческую волю. Превращая жертву в зомби, гипнотизёр переводит её в агрессивное состояние по отношению к своим противникам. Под полным влиянием мозгоеда, совершенно подчиняясь ему, жертва находится от двух минут до двух часов, после чего умирает, предположительно от кровоизлияния в головной мозг, тогда гипнотизёр может поедать части тел жертв. Поражения мозга избежавшей умерщвления жертвы практически всегда необратимы. Чудом спасшиеся жертвы гипнотизёров, пребывавшие под их воздействием не более двух секунд и отделавшиеся потерей сознания и головной болью в течение дня-двух, говорят, что слышали воющий шум, у них краснело в глазах и начиналось сильное головокружение.
Стрелок
Откуда-то с задворок дальней усадьбы раздается едва слышный, но ужасный тягучий вой. Я невольно приостановился, а Бобёр, наскочив на меня, чувствительно ударил в поясницу стволом своего «калаша». Только мне не больно. Мне страшно. Так страшно, что начинает привычно подсасывать в желудке. Испуг – мой бессрочный попутчик. Скорее даже – верный товарищ. Никто ведь не знает, что я еще жив, лишь благодаря своему вечному ужасу. Все за глаза зовут меня стальным мужиком, неуязвимым, заколдованным: «Сам чёрт Стрелку не брат! Зона ему – дом родной!» Дурачьё! Словно забывают, где находятся, перестают понимать что значит каждую минуту ждать, как последнюю. Минуты не становятся последними, зато сливаются в последние часы, те превращаются в последние дни. И эти дни проходят, а страх смерти остается. Даже нет, он прирастает с каждой сменой чёрных цифр на серо-зелёном экранчике электронных часов. «Неуязвимый!» Не сегодня-завтра всякое везение исчерпывается, верблюдики мои груженые. И чем больше Стрелку везет, тем меньше ему остается жить. Как же с этим свыкнешься? Можно утомиться от ожидания, но привыкнуть – нет, это никогда. И никто в том же Черновском «курорте», никто в Лукьяновке даже не подозревает, что отважный Стрелок накачан страхом по самый капюшон. Никому, никогда и ни за что он не сознался бы в этом, однако перед собой-то что лицемерить… И теперь я совершенно точно знаю, отчего мне так неприятен был Старик. Он тоже был таким. Я понял это по его глазам. Он когда-то боялся. Да, конечно, страшился совсем другого, но так же панически, невыносимо. Только сейчас он уже не боится ничего. Смелость здесь ни при чём. Он просто устал бояться. А значит – ему конец. Как, впрочем, и мне, когда я перестану бояться.
Тихоня
Само собою, изогнутая дугой единственная улица Гремячьего называлась улицей Сталина. Об этом извещала насквозь проржавевшая, но с яркими киноварными буквами табличка на углу дома. Всё тут заросло травой и мелкими кустами, однако посредине была протоптана довольно широкая тропа. Вообще-то, не удивительно: кто только к Кузнецам не шастает, они, пожалуй, самые популярные в зоне личности. Хотя, опять же, не одни люди тропы торят. Нечисть здешняя тоже не дура в аномалии лезть, больше норовит дорожками цивильно прогуляться. Да и зверью сподручнее перемещаться по надёжным путям. До поворота налево мы дошли без приключений, хотя, наверное, стоило войти в любой дом и хлебнули бы этих приключений по самое донельзя. Вон в хате окна зеленоватым светятся – значит, без сомнения, полон подвал ведьминого студня. Тут весь дверной проем затянут прядями жгучего пуха. А здесь вообще что-то непонятное пульсирует на полуразрушенной веранде. Маленькая норная крыска с кусочком чего-то съедобного во рту шмыгнула в трещину фундамента, вслед, не достав опытного зверька, запоздало и вяло фыркнул слабенький электрический разряд. В прошлый раз мы входили в Гремячье с другой стороны, как раз отсюда, где от улицы товарища Сталина отходит улица Первого Мая. Вот одичавший грушевый сад. А вон и бывшая поликлиника, где засели Кузнецы. Как и о многом в Зоне, о Кузнецах толком мало что известно. Сами они никому не показываются. Словно гномы, зарылись в подвалы гремячьевской больницы и носа никуда не кажут. Окна первого этажа заложены кирпичом, наружу устрашающе торчат острые и ржавые арматурные штыри. Крыльцо загорожено замысловатой баррикадой, надпись суриком на стене сообщает: «Не лезьте! Стучите! Стоят растяжки! Пострадавшим по глупости не помогаем!». Если прислушаться, из недр больницы доносится скрип, шипящие вздохи, позвякивание. Над обомшелой шиферной крышей поднимается струйка чёрного дыма. Трудятся, гномы… В сотне шагов от поликлиники угрюмо возвышается водонапорная башня под ржавой крышей – единственное место для безопасного ночлега. К ней мы и направились. У входа стоял часовой. Ба! Да это же Епископ! Значит, в башне уже устроился караван из Красного и лучшие места нам не светят. Ну, да ладно, ничего не попишешь, таково право первоприбывших, а мы устроимся в тесноте, да не в обиде, выспимся и на полу.
Мысленное досье на Епископа
Епископ – бывший десантник, участник чеченской мясорубки, гроза туземных бандитов, легендарный снайпер. В тамошней бойне как-то резко уверовал в бога. После Чечни ушёл в монастырь, потом внезапно покинул его, гневно обвинив попов во всех мыслимых и немыслимых пороках. Через год появился в Зоне. Невероятно удачливый добытчик и, по совместительству, своего рода местная мать Тереза. Занимается тем, что всемерно и бескорыстно помогает пострадавшим. Кроме того, проповедует слово божье. Может быть занудливым, порой кажется «повернутым» на вере, но все, кто его знают, относятся к нему с огромным почтением. Частенько бывал в Черново, где даже отъявленного прагматика и циника Борова безуспешно пытался обратить к свету истины и человеколюбия. Несмотря на неудачи в миссионерской деятельности, не считает черновцев потерянными душами и искренне уважает. Зато терпеть не может лукьяновскую уголовную братию и убеждён, что для тех Зона – всего лишь чистилище на пути в геенну огненную.
– Здорово, Стрелок! Как дошли? – Привет, Епископ! Спасибо, всё в норме. А вы? – Неплохо. «В норме!» А Старик не в счёт? Хотя, для Стрелка, видимо, не в счёт… Сколько же я в Зоне? Четвертый год… А до сих пор порой не могу разобраться в окружающих. Иногда кажется, что для меня нет людей ближе, чем те же Самовар, Бобёр, Глюк. Они внимательные, отзывчивые, добрые. А порой я их ненавижу за жестокость и равнодушие… Мало нам увечий, причиняемых Зоной, надо еще самим калечить судьбы. Как начинаешь разбираться, сгущается в голове туман, словно ранним утром на берегу Норки. Взять хотя бы того же Стрелка. Ну да, эгоист, черствая скотина, супермен хренов. Старика бросил. Но ведь со стрелковой-то колокольни всё выходит правильным. Да и если со стороны смотреть – всё логично. Самое гнусное тут – то, что мы в и Зоне остались сами по себе: «Моя хата с краю. Своя рубашка ближе к телу. Каждый сам за себя». В Зоне, где единственный шанс возможность выжить – стать братьями, сжаться в кулак.
Территория бывшего СССР Сибирь Усть-Хамский район Хамской области Аномальная Зона внеземного происхождения Гремячье 21 час 55 минут 4 августа 2007 г.
Тихоня
Мы вошли в башню. Против ожиданий места на втором этаже хватило всем. Здесь стояла горячая буржуйка и вокруг неё, стараясь не шуметь, расселись мы, грязные усталые носильщики, очень разные и такие похожие. Ребята из Красного дрыхли без задних ног. Посмотреть завидно. Они уже загрузились сегодня для обратного пути и завтра чуть свет подадутся домой. А нам с утра только предстоят торг с Кузнецами и возвращение. Красное… Когда-то это была заурядная железнодорожная станция между Марьино и Усть-Хамском. Полтора десятка домов, церквушка, два маленьких кирпичных цеха у глиняного карьера… Теперь там крепко сидит группировка, скорее напоминающая религиозную секту. Большинство живущих в Зоне относятся к красновцам неплохо, но слегка насмешливо, считая их помешанными. Зона не жестока и не кровожадна, учат в Красном. Зона – не просто огромный овал на местности, напичканный смертоносными аномалиями. У любого, кто окажется в силах посмотреть на Зону без предубеждения, возникнет мысль, что это некая сложная, целостная, самодостаточная и неизбыточная, внутренне непротиворечивая система, где всякая песчинка, травинка, животное, аномалии – на своём месте. Стоит чему-то исчезнуть, как его заменит то же самое или равноценное. возникшее может быть нечто совсем безвредное – новое дерево, странный гриб, но в результате такой замены могут появиться и говорящий пёс, и ядовитый родник, и прыгающие камешки. А вот человек-пришелец в Зоне – инородное тело, нечто чужое, не желающее приспосабливаться к ней, наоборот, пытающееся с ней воевать. Но Зона воевать с людьми не собирается. Ни одна из аномалий не предназначена истреблять людей, не создана для причинения людям вреда. У неё свои, другие, не известные нам функции, хотя, от этого она не становится менее опасной. Красновцы верят, что в развалинах Усть-Хамска покоится нечто сверхъестественное неземного происхождения. Они называют это Сердцем Зоны. Со времени обоснования в посёлке (а когда это точно произошло – неведомо) поклонники Сердца вежливо, но непреклонно препятствуют продвижению добытчиков и охотников в сторону города. Красновцы, мотивируют это тем, что Зона может разгневаться на непрошеных пришельцев. Единственные, кто могут без помех пройти сквозь красновские дозоры, это шаманы, каковые почитаются красновцами как Уста Зоны, через которые та изрекает свою волю людям. По слухам, у зонопоклонников есть крупная база чуть ли не на самой окраине Усть-Хамска, но точного её местонахождения не знает никто, кроме самих посвящённых из группировки.
Территория бывшего СССР Сибирь Усть-Хамский район Хамской области Аномальная Зона внеземного происхождения Гремячье 17 часов 6 августа 2007 г.
Ташкент, Тихоня
– А красновцы теперь уж, поди-ка, дома. -грустно сказал Тихоня. -Вчера с утра ушли.
– Угу. -подтвердил Ташкент. -Зато им топать-то куда дальше, чем нам. Вдобавок через места пропащие: по краю Большого Озера, по болоту… А переправа через Норку, а окраины Марьино, а железная дорога! Бррр… Скоро там сменщики-то выйдут? Постучать, а? – Ой, не ной, мой герой, удалой часовой. -вяло продекламировал Тихоня. -Уже тащатся, ногами шаркают. Не слышишь, что ли? В дверном проёме материализовались Самовар и Ушастый, снимающие «калаши» с предохранителей: – Отдыхайте, парни, мы заступаем на дежурство. Вы поели? – Раньше вас. -ответил Ташкент. Он закинул автоматный ремень на плечо и выжидающе посмотрел на Тихоню. Тот кивнул и спустился с разбитых ступенек водонапорной башни. – Эй-эй! -забеспокоился Самовар, -Куда?! – Да вот пока Стрелок в больнице у Кузнецов товар заказывает, мы решили здание обойти по периметру. – Спятили. -веско поставил диагноз Ушастый. -Кого на свою голову поискать вздумали: котяру, кровососа или стаю кабанов? А то, может, к гипнотизёру на приём наладились, покойнички потенциальные? – Просто пойдем и посмотрим… -ответил Тихоня. -Да почини ты, наконец, лампочку. Что она у тебя как у царевны звездой во лбу горит? – Ну-ну… -скептически заметил Самовар. -Если что – стреляйте, побежим выручать. – Непременно стрельнём. -заверил Тихоня. -Айда, Ташкент. Они медленно дошли до угла «фабрики Кузнецов» и осторожно свернули в то, что некогда было сквериком у больницы. – Ты того… этого… осторожнее… -сказал Ташкент. -Вон бармалеева борода мотается. – Вижу. -ответил Тихоня. – спасибо. Да и пусть себе мотается. Мы же не будем ей растираться, не мочалка в бане. Даже близко не подойдём. Зато, смотри-ка – сколько этаков у подвального окошка! Половине «курорта» хватит, чтобы фонарики и КПК зарядить. Боров за них нас три дня кормить будет. Ну-ка, давай, Ташкент, собирай, а я на стрёме постою. Бродячие погремушки на ветках сухого дерева Ташкент присел, осторожно постучал прутиком по коленчатому серебристому стебельку, увешанному толстыми серыми дисками, отдалённо напоминающими монетки. Стебелёк пискнул и задрожал, серые кружочки осыпались на землю. Ташкент стал торопливо собирать их в нагрудный карман комбинезона. – Вместе не клади, не то разрядятся. -посоветовал Тихоня. -По трём карманам распихай. – Не учи, знаю, знаю… Подул слабый ветерок. – Повезло. -довольно сказал Ташкент. -Что же, Кузнецы вообще наружу не выходят? У них тут под носом добро просто так валяется. Вон ещё грибы выросли, целая полянка. – Н-ну, похоже, для них этаки – не добро. Орлы мух не ловят… -пожал плечами Тихоня. -Кузнецы не мелочатся. Сидят себе, запершись, клепают потихоньку материальные ценности, торгуют по крупному и с выгодой, а до всякой дешёвки не опускаются. Они – не мы, братишка. А грибы обязательно надо срезать. Молодец, что углядел. Только куда ж их положим, вот вопрос… – В капюшоны! -осенило Ташкента. -Много войдёт. – Хм, пожалуй. Срезай. Они добрались до середины задней стены здания, капюшоны уже были набиты слабо шевелящимися грибами, когда Ташкент остановился, прижался спиной к холодной и сырой кирпичной кладке. Он некрасиво оскалился, завертел головой и выставил вперёд ствол автомата. – Чего ты? -опешил Тихоня. – Смотри на балкон. Да куда уставился?! Третий этаж, посередине. Тихоня быстро взглянул наверх, едва слышно присвистнул, увидев руку, неподвижно свисавшую сквозь балконные перила. – Кровь капает. -сказал он, упирая приклад в плечо. -Недавно спёкся. Плохо дело. Что за чертовщина творится? Кто такой? – Да вы его знаете. -послышался сиплый голос из-за пышных кустов войлочной вишни в углу скверика. – Кто там? -визгливо вскрикнул Ташкент. -Выбирайся, не то очередью полосну. И руки держи за головой. Считаю до трёх! Раз! – Да выхожу, выхожу. Только рук, Ташкент, извини, подымать не стану. Зашуршала темно-зелёная бархатная листва и из кустов выдвинулся среднего роста человек в драном и грязном комбинезоне. Он держал под мышкой дулом вниз обмотанную камуфляжным тряпьем древнюю снайперскую винтовку. Совершенно лысая голова была покрыта нежно-розовыми пятнами, словно от ожогов. – Привет, парни! -измученно просипел он, почти не двигая впалым беззубым ртом. -Ну, как дела? Соскучился я без вас… – Ста-арик?! -беззвучно ахнул Тихоня.
6 Территория бывшего СССР Сибирь Усть-Хамский район Хамской области Аномальная Зона внеземного происхождения Гремячье 17 часов 20 минут 6 августа 2007 г.
Старик, Тихоня, Ташкент, Глюк, Бобёр, Ушастый, Самовар
Тихоня и Ташкент вынесли на ступеньки башни ведро подогретой на «буржуйке» воды. Старик, тихо постанывая, стянул прорванный и прожженный во многих местах комбинезон, сбросил испачканные засохшей бурой кровью лохмотья майки. – Ой, матерь божья коровка! -не выдержали стоявшие караульными Самовар и Ушастый: грудь, живот, плечи, спина и руки Старика были покрыты такими же пятнами тонкой послеожоговой кожи, что и облысевшая начисто голова. Кое-где сквозь съеженную и покрытую болезненными морщинами розовую кожу проступали багровые капельки. – Где ж тебя так угораздило?! -поразился Самовар. – Лейте, чего остолбенели? – раздражённо велел Старик. И голос у него также был почти неузнаваем: сиплый и низкий одновременно. Спохватившись, Тихоня начал тонкой струйкой лить воду. Старик осторожно вытирал тело мокрыми ладонями. Когда вода закончилась, он сказал непонятно: «Нет, не такая… пресная… та совсем другая…» И устало уселся на ступеньку обсыхать. Ташкент осторожно потрогал пальцами его плечо. Сейчас, когда запекшуюся кровь и грязь смыло водой, кое-где тело оказалась сверх ожиданий почти в порядке. Неглубокие порезы, ссадины, синяки. Но, в общем, терпимо, бывает много хуже. – Что стряслось-то? Старик тяжело опустил веки без ресниц. Помолчал. Зашипев от боли, обжегшей тело, накинул рубаху. Чувство было такое, будто по коже на повреждённых местах шаркнули наждачной бумагой. – Да, конечно, надо рассказать… -согласился он. -Только обязательно всем. Идите наверх. – Да нам вообще-то нельзя. -нерешительно заметил Ушастый. -Мы часовые. – Изнутри дверь запирается? Самовар кивнул. – Надежно? Вот и затворите получше, да привалите чем-нибудь. Если люди придут – постучатся. Но надеюсь, к ночи не придут. А нелюдь зашумит – учуем. – И то верно. -поддержал Ушастый.
Территория бывшего СССР Сибирь Усть-Хамский район Хамской области Аномальная Зона внеземного происхождения Гремячье 17 часов 30 минут 6 августа 2007 г.
Рассказ Старика
Почти полвека прожил, а вот повезло же: сознание терял всего дважды. И оба раза – здесь, в Зоне. Первый раз, когда меня гипнотизёр приложил на входе в Черново, а второй, когда схлопотал по темечку чем-то тяжёлым там, в Лукьяновке. Все вы уже вошли в подвал Туза, выбрались с другой стороны. Последним был Бобёр. Он скрылся в тёмном проёме входа, я двинулся за ним. Сзади что-то зашуршало и… Очнулся я лежащим ничком на грязном и холодном бетонном полу. Казалось, даже от малейшего подрагивания век боль всверливалась в череп. А уж о том, чтобы разлепить их, веки, и помыслить было страшно. Но внутренне сжался. открыл глаза и понял, что это тёмный угол большого помещения – не то бывшего гаража, не то автомастерской: неоштукатуренные стены, верстаки и полки, пандусы с прямоугольными ямами посередине. Неподалёку за низким столиком сидели двое в чёрной одежде с нашитыми знаками пиковой масти. На столике лежали мои автомат и развязанный рюкзак. Чёрная пара вяло рылась в вещах. Сутулый, тощий и высокий увлечённо рассказывал: – В общем, Клизма вот шо базарил. Поднял его, короче, наш Туз: типа шустро ковыляй ко мне, мясо притаранили. Клизма спросонку не врубается: какое такое мясо? А? Туз ему: -«Ты шо ж это, петушара, среди бела дня спать завалился? Никак, до спирта общакового добрался, перепил в натуре? Трупак тут свежий, кушать подано!» Короче, подваливает Клизма со своими свежезаточенными перьями сюда, и к вон тому верстаку. А на верстаке такое, блин, растакое… Клизма тут уже пятый год, по ходу, жмуриков из Зоны всяких повидал. И тебе драных, и жареных-печёных, и мутантов потрошил не один десяток, а тут хавчик утрешний начал, типа того, в его желудке гулять и наружу проситься. Короче, на верстачке-то – без двух минут человей с первого взгляда. Ну, тело, две руки, две ноги. Только доходяга полный, блин, кожа да кости. Но в это Клизма уже потом въехал. А сперва, говорит, гляжу, помесь дуршлага и порванной грелки, даже не кусок мяса, а фарш какой-то: всё наизнанку, всё удряпано липкой чёрной пакостью – кровь типа… Клизма орёт, типа, что за гондурасы хреновы, патронов, в натуре, не было жалко, да?! Короче, Клизма полдня тут с пером над жмуриком горбатился. И самое прикольное в том трупаке – башка! Она-то как раз на нормальную ни хрена не похожа: моргалки красные, уши острые, нос приплюснутый, клыки в пасти, словно шилья. А сама пасть – здоровенная, прям в полбашки. А? Дальше! Прикинь, шо эта тварь на обед чифанит. Травку! Корешочки! Короче, все видали – за Лукьяновкой жирной травы полно, так Клизма зуб даёт, что этот скалозуб ей до отвалу натрескался. Только по всему выходит, что он не саму травку щиплет, а вроде как на гарнир к мясу. Всяко получается, шо это та самая тварь, какая вчера Хайла с Бухарём задрала. Потому как знаешь, шо при ней припрятано было? Ну? Да куда тебе знать! Короче, мозги там у него были заныканы в жестяной баночке. Допираешь, чьи? Нет? А покумекай! Хайла-то с Бухарём нашли с пустыми черепушками. Словно ложкой всё выскоблено… Усёк? Теперь самое главное! Знаешь, кто того выродка уделал? Шалава! Вон, она самая, какая на ящиках вытянулась и какую мы с тобой сторожим. Глянь-глянь, шевельнулась! Наши валеты засекли, когда она с уродом сцепилась. По уму всё сделали: выждали, пока она урода замочит, потом на неё навалились и повязали. – Ни-иштяк… – потянул его слушатель, тот, что пониже и погрузнее. -Это ж я такого и не упомню, шоб живую шалаву брали. – Ха! «Живую»! А шоб дохлую – такое упомнишь? А? Они ж вообще в руки не даются ни в каком виде. Это первый раз в Зоне такое чудо. Вот на сходняке и решат, шо с ней делать. – Да по кругу пустить и всех делов. -тут низкий и грузный заметил, что я пошевелился и прогудел: -Шо, очухался? Сутулый гнусно хихикнул. – Ты уж извиняй, фраерок, что пришлось тебя по репе приложить. -было видно, что низкий с усилием подбирает слова без блатной фени, снисходя до моего уровня понимания. -А то ж сам ты ни в жисть бы не согласился остаться. Со Стрелком базар был, он сказал, шо ты не с ним, а, отдельно, сам по себе попутный, так шо он, Стрелок, за тебя нипочём не в ответе. Значит, всё по понятиям. Да ты хреном-то не дрожи, фраерок, всё ничтяк, в шестёрки, по рассуждению, не сунем. Блокнот-то – твой? Я кивнул, ожидая, что голова рассыплется на мелкие осколки. Но самое поразительное, что боль внезапно ушла и больше не возвращалась. – Сам малевал? – Сам. -хрипло ответил я и прокашлялся. – Художник… Зашибись! -уважительно признал низкий и вдруг задрал куртку вместе с рубахой, явив синее от сплошных татуировок брюхо, поросшее полосой курчавой шерсти. -А такие наколки сделать не в потяг? – В потяг. -я сел, прислонившись спиной к стене. Нет, лёгкое головокружение всё-таки было. -Могу. – Совсем пофартило тебе, фраерок. -заключил лукьяновец, затыкая рубаху в штаны. – Опять же по моему рассуждению наш пиковый сходняк тебя уж точно девяткой заявит. Нам накольщик во как нужен, а ни у кого его нету. Даже у червей нету, хоть черви я те скажу… крутые они… Да не дёргайся, фраерок, сиди пока сидится… Я разобрал, наконец, что на составленных у стены ящиках уложен человек со скрученными веревкой руками и ногами. Кажется, в брезентовых штанах и куртке… Заверещали заржавленные петли железной двери и в образовавшейся щели материализовалась заросшая многодневной щетиной рожа. – Кукуете? – ухмыляясь, прохрипела рожа, -Ну-ну, кукуйте дальше. А там на сходняке приговорили шалаву сначала всей мастью оприходовать, потом кончить. Король уже солому разложил, щас тянуть будут: кому первым, кому – потом. Только на вас солому не раскидывали. Так шо – извиняйте, пацаны, мармеладу не достанется. Рожа исчезла. – Шо за дела?! -взъярился грузный, -Они там кайф делят, а нас – побоку? Мы им шо – шестёрки драные? Не по понятиям! – Дык, может мы её щас отмашем… -предложил сутулый, -По-быстрому… – Совсем трёхнулся, придурок. -с жалостью заключил грузный. -За такое знаешь, шо бывает? Тебя так отмашут… Не-а, лучше двинем на сходняк, пока там солому не разметали. – А за бабой кто приглядит? – Да шо с ней сделается, вон как повязана. -сказал грузный и задумчиво посмотрел на меня, -А ещё вот пусть фраерок пользу принесёт. Слышь, художник, мы тут на сходняк по-быстрому смотаемся. Тебе туда пока не положено, так шо ты того… поприсматривай-ка за шалавкой. Только близко не подходи – укусит, бешенством заразишься. Оба заржали, выскочили из-за стола, скрылись за дверью, закрыли её. Лязгнул засов. Я поднялся на четвереньки, постоял с полминуты, потом выпрямился. Безумно хотелось переломить на темени у каждого из лукьяновских отморозков по кирпичу. Желательно, по большому, крепкому, жёлтому, огнеупорному. Сволочня уголовная! А потом славно было бы со Стрелком разобраться. Изящно меня сдал, не придерёшься… На столе валялись разбросанные вещи. Удивительно, но, похоже, что в карманы бандюков ничего не перекочевало. Ну, надо же! Это, точно, можно считать самым удивительным из чудес Зоны. Одним движением я сгрёб всё в рюкзак, встряхнул и завязал его. Привесил нож на ремень. Оружие их тоже не прельстило, что ли? И ППШ и «Форт» сунули в картонную коробку. Побрезговали? Ну, и кретины же они все тут! Подберём. Сойдёт в нашей тягостной ситуации. Приблизился к двери, толкнул плечом. Без толку, как и следовало ожидать. Затворено надёжно. Огляделся по сторонам. И увидел на стене её, родимую – ржавую железную пожарную лестницу. Второй раз – кретины! Запиральщики! Зря, зря майор Махдиев высмеивал мои тренировки в парке, могут они сейчас пригодиться… Подошёл к простёртому на ящиках человеку. Конечно, из трёпа бандюков я сообразил, что к ним в плен попала амазонка и что событие это было уникальным, поразившим их убогое воображение. Настолько убогое, что ничего кроме позыва к групповому изнасилованию в нём ничего не появилось. Жребий бросают, уроды… Женщине было с виду лет тридцать. И ни на ельцинскую инфляционную копейку привлекательности. Коротко стриженые тёмно-каштановые волосы, обычное лицо с синяками и разбитыми губами. Не уродина, но и красавицей не назовёшь. Фигура крепкая, угловатая. В общем, свой парень, располагающий исключительно к скупой на эмоции боевой дружбе. Ну и замечательно. Амазонка открыла глаза и с холодным равнодушием уставилась в потолок. Я достал нож, быстро разрезал верёвки сначала на её ногах, потом на руках. Вот это да! Не затекло у неё ничего что ли? Стремительно соскользнула с ящиков и пристально осмотрела меня с головы до ног. А уже через секунду я лежал на бетонном полу, а мой собственный автомат упирался мне же в живот. А-а-а, чёрт тебя дери! Хватит на сегодня с меня, сколько можно! – Ой, дура… -простонал я. -Лезь по лестнице! Живо! Они же вот-вот вернутся. Повторять не потребовалось. Амазонка закинула автомат за спину и вознеслась по ржавым перекладинам к квадратному потолочному люку. Я кое-как полез следом, и скоро упёрся макушкой в подошвы её кирзовых ботинок. Она что-то там торопливо откручивала, потом наверху треснуло, посыпалась труха, люк отъехал в сторону. Женщина ловко выбралась на крышу. Когда я задвигал крышку люка, внизу послышался лязг засова. А забавно будет, если мы не сможем спуститься с крыши. Нет, фортуна – наша, вон там с противоположной стороны точно такая же наружная пожарная лестница. Я указал на неё, амазонка побежала туда и начала проворно спускаться. А я постарался как можно внимательнее оглядеться с верхней точки. Кажется, придется пробиваться вон туда, за заросший кустарником пустырь, мимо большой полуврытой в землю цистерны. А во-он там на юго-востоке – вытянувшиеся цепочкой человеческие фигурки, которые отсюда кажутся не больше муравья. Да это же наш караван! Внизу послышались яростные вопли, зашевелился люк. Я был уже у на краю крыши и начал было спускаться, но… День невезенья продолжался: целое звено истлевшей лестницы выскочило из стены. Хорошо, что вовремя успел отцепиться, а еще лучше, что внизу оказался куст. Куст был сухим и очень колючим, но всяко предпочтительнее груды бетонных обломков с торчащей железной арматурой. На боль некогда было обращать внимание. Ткнул кулаком в напряженную спину амазонки, махнул рукой в сторону пустыря, она пригнулась, метнулась туда, не оглядываясь. Хорошо бежим, ребята! Молча и каждый сам по себе… Впрочем, жаловаться не надо, хорошо, что она впереди. Вот тут где-то заканчивается лукьяновский оазис и должны попадаться аномалии. Их она должна чуять хорошо не в пример мне, экзогену-недотёпе. О, вот, кстати, и первая ловушечка: по земле вьются голубые змейки электрических разрядов, рождается электра. А у забора задумался весёлый призрак. И слева что-то незнакомое… Бандюки начали стрелять, когда мы почти обогнули цистерну. – Уроем гадов! -услышал я сквозь стук пуль по клёпаному железу. Амазонка прижалась к цистерне, вскинула ППШ, дала две коротких очереди. Руку мастера было сразу видно: позади раздался дикий визг. Я бы ни за что не попал, хорошо, что оружие у неё. За большим цилиндрическим баком я понял, где мне суждено сыграть в ящик. Стрелок вёл караван именно здесь, примятая трава ещё не успела подняться и будь всё спокойно, я бы рискнул догонять ребят даже в одиночку. Но для этого потребуется много времени, брести придётся медленно. Бандюки влезут на цистерну и расстреляют меня, словно в тире. Остаётся только залечь здесь и отстреливаться из хлопушки марки «Форт» до предпоследнего патрона. Пять пуль – в сторону лукьяновцев, шестую – себе в висок. Амазонка, видимо, точно так же оценивала положение. Однако никакого выражения на её каменном лице по-прежнему не было. Всё те же сжатые в нитку губы, всё тот же цепкий, оценивающий взгляд. Она еще раз выстрелила по залёгшим преследователям и вдруг настороженно закрутила головой. А дальше всё превратилось в палату для буйно помешанных. Подруга по несчастью торопливо перевесила автомат на шею и бросилась бежать. Ё-моё! Бежать, представляете? По заросшей корявым кустарником пустоши, где даже самый обдуманный медленный шажок мог оказаться последним! Что мне оставалось делать? Пустился следом, стараясь попадать след в след. Ну, разок я таки просчитался, дёрнуло от пят до макушки чем-то вроде слабого электрического разряда, но, в общем, авантюра завершилась успехом. И метров через тридцать я понял, на что рассчитывала амазонка, идя на такой сумасшедший риск. Между нами и преследователями справа наискосок серой волной шла орда крысюков.
Из записной книжки Старика
Крысы – истинные хозяева зоны. Сложно представить организм млекопитающего, обладающий большей приспосабливаемостью. Во многом это объясняется эффективностью работы их репарационных систем ДНК. Быстрые темпы размножения и большое количество детёнышей в выводке позволили им (как и следовало ожидать) быстро приспособиться к новым условиям среды. Несомненно, бoльшая часть крысиного племени при возникновении Зоны погибла. Оставшиеся считанные единицы оказались настолько гибко реагирующими на изменения, что дали начало нескольким разновидностям своих потомков. В конкурентной борьбе уцелели и размножились три типа: кенгуры, крысюки и норные крысы. Кенгуры, как видно даже из названия, перешли к стремительному передвижению прыжками на двух сильно развитых задних лапах. Их размер увеличился, в высоту они достигают 35- 40 сантиметров. При этом передние конечности почти не изменились и используются лишь для хватания и придерживания пищи во время еды. Любопытно, что серый окрас спины также поменялся на рыже-бурый, а брюхо побелело. Зрение осталось на прежнем уровне, зато обоняние и слух стали намного лучше. Также весьма интересной особенностью сенсорной системы кенгуров является их повышенная чувствительность к электромагнитным импульсам. Замечено что они могут обходить очень многие аномалии. Кенгуры живут семьями по 3-4 особи. В состав семьи входят родители и детеныши двух поколений, причем старший крысёнок выполняет по отношению к младшему роль пестуна-наставника. Животные всеядны, но отдают явное предпочтение мясной пище. Атакуют обычно самец и самка, они прыгают на спину жертвы, стараясь достать до горла или сломать шейные позвонки: добить обреченное существо при повреждении спинного мозга легче всего. Крысюки незначительно изменились по сравнению с прародителями. Собственно, одиночные особи ничего интересного, с точки зрения науки, собой не представляют, разве что стали чуть массивнее. Зато крысюки приобрели способность сбиваться в огромные стаи – до тысячи особей. Благодаря пока еще слабо изученным этологическим особенностям, стая крысюков действует слаженно, как единый организм. Причем, чем больше особей в стае, тем более скоординированы её действия. Вообще говоря, подобное взаимодействие наблюдается и вне Зоны, например, в косяках рыбы. Но на суше подобное явление уникально. Можно предположить, что для координации действий крысюкииспользуют особый вид общения. Благодаря острейшему слуху крысюковая орда стая может действовать «разумно», устанавливая постоянный контакт между всеми особями посредством ультразвука. Вожаками орды становятся самцы и самки, у которых больше всего по сравнению с другими развит специальный орган-резонатор который представляет собой «звуковую линзу» – жировое тело, окруженное соединительной тканью. Она расположена в полости черепа. Благодаря «линзе» они могут транслировать ультразвуковые сигналы для всей орды. Также напрашивается гипотеза об использовании животными инфразвука исключительно как средство нападения. Тому есть определенные подтверждения, например явление «крысюковой депрессии». Одиночная особь, издавая инфразвук определенной частоты не опасна. Но орда тысячи в полторы крысюков, используя когерентные волны и эффект усиления (унисон? или интерференция? не помню точно) представляет уже страшную угрозу, вызывая у атакуемого животного или человека ощущение слабости и дикую панику. Норные крысы заняли экологическую нишу полностью истребленных кенгурами и крысюками в Зоне домашних мышей и полёвок. Часто являются объектом для охоты кенгуров и крысюков, а также совок. Эти животные по сравнению с собратьями, напротив, сильно уменьшились, выработали великолепное сумеречное и ночное зрение. Для улавливания звуковых колебаний у норных крыс имеется особый орган: вибрисы, то есть усы, играющие роль антенн. Интересной особенностью является то, что норные крысы, имеют несимметричное расположение зубов на нижней челюсти: правый зубной ряд немного сдвинут вперед по отношению к левому. Эти крысы – грызуны, предпочитающие вегетарианский образ жизни, гораздо реже – падальщики. С этим связано обилие токсинов и опасных микроорганизмов, содержащихся в слюне и на зубах норных крыс. Так что брать их в руки, гладить и держать за пазухой не рекомендуется (шутка юмора, как говорит Боров).
Продолжение рассказа Старика
Я изрядно запыхался и устал. Перед глазами плыли разноцветные круги. Возраст не обманешь. Кроме того, сказывались последствия удара по голове. Да и опять же, спринт зигзагами между аномалиями – это вам не тренировки в Северном парке Хамска. Но мы своего добились. Крысюки уже разделили нас и лукьяновцев, так что блатные уже не смогут преследовать нас, пока не пройдёт орда. Злоба не настолько распалила блатных, чтобы те сунулись в середину многотысячной стаи. Грызуны никогда не откажутся подкрепиться и не оставят от жертвы ничего, кроме добела обглоданных уголовных костей. И тут по закону вселенской подлости шальная пуля угодила навылет в правую ногу амазонки. Та упала, тут же вскочила, доковыляла до сухих камышей, с треском завалилась в них. Еще две пули рванули мой рюкзак, я потерял равновесие и рухнул рядом с женщиной. Тут же подполз и наскоро осмотрел её. Да-а, дела… Кровавое пятно расплывалось по брезентовой штанине внизу бедра беглянки. В моём рюкзаке царила полнейшая неразбериха, пузырёк с йодом, замотанный в чистую ткань и припасённый именно на такой случай, оказался, естественно, на самом дне. Когда я с ножом наклонился над женщиной, та подтянула раненную ногу и вскинула автомат. – Не дури… -утомленно посоветовал я. Она чуть помедлила и медленно убрала оружие. Я вспорол грязный брезент. – Сейчас будет больно. Впервые её лицо приобрело на миг какое-то выражение: она позволила себе презрительную ухмылку. Когда я, залив йодом обе раны, аккуратно забинтовал ногу, амазонка известково побледнела, однако и тут не издала ни звука. Влюбиться в такую – вероятность ниже нуля, а вот уважение – это да, растёт и крепнет. Героиня. Интересно, пришла невольная мысль, они вообще умеют разговаривать. Или все эндогены – телепаты, вроде Шамана? Мы не могли себе позволить прохлаждаться. Крысюки подарили нам минут двадцать и терять их попусту было никак нельзя. Требовалось оторваться от преследователей во что бы то ни стало. – Идти сможешь? Вопрос, видимо, оказался оскорбительным. Конечно же, она не ответила и поднялась. Но и так всё было ясно – пойдёт, чтобы через пару сотен метров свалиться без сознания. Я с огромным сожалением выбросил из дырявого рюкзака всё, что при теперешних обстоятельствах вряд ли могло быть насущно необходимым, затем перевесил облегченный вещмешок набок. Закинул левую руку амазонки себе на шею. Она напряглась, но не стала сопротивляться. – На раненую ногу старайся ступать полегче, опирайся на меня. И мы поплелись по следам каравана. Наверное, блатные шли за нами следом, но были вне зоны прицела. Ни стрельбы, ни криков позади также не было слышно. Женщина раза три теряла сознание и наваливалась на меня. Правда тут же вырывалась из забытья и старательно выбирала направление, обходя аномалии. Хм, в этом танце явно вела дама… А вот её кавалер постоянно впадал в какое-то полузабытье. Волнами накатывала головная боль. А когда уходила, то сменялась полусном-полубредом, который и был самой что на есть настоящей явью. Поле, по которому мы ковыляли, не было полем в полном смысле слова, так же, как густая поросль карликовых березок, нас окружающих, не была порослью в обычном понимании. Скорее, казалось мне, это были части единого целого, как составляют единое целое, на первый взгляд, разрозненные предметы меблировки и стены комнаты. Сами по себе они – столы, стулья и элементы строения. Вместе – дом. И вся Зона в целом представлялась теперь таким домом, целостным и единым, составленным из мнимо независимых друг от друга деталей. Однако, понятие «дом» предполагает понятие «хозяин». В Зоне же хозяина не было. А может быть, всем только так кажется, а, Старик? На коротких пятиминутных привалах становилось полегче. Я сидел в тупом оцепенении. Амазонка полулежала с автоматом наготове. И правильно: мало ли какая нечисть могла наткнуться на двух измученных человек, один из которых к тому же источал соблазнительный запах крови. Наверняка здесь кишели как хищные звери, так и самые разные мутанты. На первом же привале я не выдержал и, смешав в колпачке фляги воду со спиртом, выпил. Второй раз в глазах амазонки промелькнуло выражение: на этот раз отвращения. Что ж, она абсолютно права, пьянство в Зоне – самоубийство. Но я был совершенно уверен: без этих пятидесяти граммов мне просто не встать. Конечно, лучше, если бы мы наткнулись на грибную полянку… Вот странно, внезапно пришло мне в голову, амазонку ранило в правую ногу, пули порвали мой рюкзак тоже с правой стороны. Но это произошло, когда мы огибали яму с какой-то зеркально-зеленой жидкостью и были повернуты к палившим вслепую лукьяновским бандюкам левым(!) боком. Выходит… Я запустил руку в рюкзак и принялся лихорадочно шарить среди не выброшенных вещей. Стоп, а зачем таскать повреждённый карманный портативный компьютер? Я уже развернулся было, чтобы отшвырнуть бесполезную вещицу, но задержал размах. КПК был разбит, в нём застряла пуля. Осторожно выковыряв её ножом, я замер в недоумении. Лукьяновцы провожали нас салютом из короткоствольных «калашниковых» и пистолетов. А на моей ладони лежала остроносенькая пуля калибра 5,65. В памяти услужливо всплыл фрагмент лекции Махдиева: «Снайперский патрон для автоматов «Гроза», «Вал» и специальной снайперской винтовки «Винторез». Имеет дозвуковую скорость полета, но за счёт тяжёлой пули особой конструкции пробивает большинство бронежилетов на дальностях до 400 метров». И мне было известно только одно оружие, которое могло столь метко выпустить «тяжёлую пулю особой конструкции» не вдогонку, а навстречу нам. «Гроза», конечно. Эх, и гад же ты, Стрелок! Стоит выжить уже только для того, чтобы с тобой посчитаться. И снова мы брели по оставленным караваном следам и не могли нагнать его. И вновь мне мерещилось, что где-то в Зоне идет подспудная работа, заставлявшая аномалии появляться и исчезать, животных менять свои вид и суть, а людей… Что Зона делает с людьми? Где мы потеряли след каравана, уже и не вспомнить. Кажется, не доходя до Откосов… По-моему, амазонка не догадывалась, почему нас понесло на юго-восток, для неё было главным как можно дальше оторваться от возможной погони. А там уж можно было бросить попутчика и повернуть, куда надо. Но чем дальше, тем ей становилось хуже. Когда она нечаянно прижималась ко мне, через грубую ткань чувствовалось горячее тело, лицо раскраснелось, зрачки расширились, дыхание участилось. Откосы красовались перед нами, а я стоял, растерянно глядя вперёд. Ровное пространство было покрыто тяжелой, жирной пылью вперемешку с обкатанной матовой галькой. Над пылью проблескивали легкомысленные звёздочки и искорки. За ровной площадкой смутно виднелись в мутно-оранжевом тумане редкие неподвижные деревья, а за ними уже ничего различалось. Сухо запершило в горле. Амазонка чихнула. – Будь здорова. -пожелал я -Автомат не урони. Идём, что ли? «Идём» – было громко сказано. Фактически мне уже приходилось тащить раненую на себе. Пыль издавала под подошвами крахмальный хруст. Я рискнул идти там только потому, что площадку пересекали цепочки из отпечатков кабаньих копыт. Свиньям можно, а почему нам заказано? Почему заказано, понял слишком поздно, когда мы добрели до середины. Кабаны с мудрой отвагой проносились по площадке галопом, но мы-то едва тащились. Неведомые силы успели за это время накопить необходимое раздражение против нагло топчущих аномалию хамов и шарахнуть их от души. Искорки толстели, превращались в бледные желтоватые огоньки. Успею, надо успеть, подумал я. Вот уже много лет, когда приходила мысль о смерти, она не вызывала у меня ни страха, ни огорчения. Но теперь вдруг до безумия захотелось уцелеть. Наверное, сработал доставшийся от первобытных предков животный инстинкт: я бросил амазонку в пыль и упал на неё сверху, распластался, стараясь закрыть собой. Крепко зажал ладонями лицо: всё, что угодно, только не глаза! Толстенная ветвистая молния метнулась прямо над головой. Смог еще подумать, что барабанные перепонки лопнут от громового раската, успел почувствовать, как меня обсыпали тысячей тысяч невидимых раскалённых добела угольков. Потом адский, словно вырвавшийся из доменной печи, огненный вихрь сорвал меня, поднял, отнёс на пару метров в сторону и заботливо протер угольями оставшиеся неповрежденными части тела. Последнее, что я услышал – разрывы патронов в магазине автомата и обойме «Форта».
Из записной книжки Старика
Гриль. Аномальное образование диаметром 8- 12 метров, накапливающее нечто похожее на статическое электричество, но точная природа явления не изучена. Так что возможно, к «настоящему» земному электричеству фактор поражения имеет весьма косвенное отношение. В других Зонах таких аномалий не выявлено, а в Хамской их наблюдали только со стены на довольно значительном расстоянии. Потревоженная аномалия «раскачивается» довольно долго, так что на большой скорости её вполне можно проскочить. Зато потом на её пятачке взрываются десятки мини-молний, при этом поражение для любого живого существа, не успевшего прижаться к земле, почти всегда смертельно. После этого образуется вихрь бледного огня, несколько раз хаотически пробегающий по площадке. Характерной особенностью гриля является довольно толстый слой мельчайшей тяжёлой пыли, маслянистой на ощупь и иногда скатывающейся в мохнатые шары размером с футбольный мяч. Ночью аномалия легко обнаруживается любыми видами детекторов или с помощью бросания мелких предметов. Образует три вида "штук": поросячьи хоботки, сопли чёрта и духовитые свистульки.
Продолжение рассказа Старика
Что было потом – помню плохо. Воспоминания вроде отснятой фотопленки, которую еще раз сунули в фотоаппарат и отщёлкали заново. Предыдущие и последующие кадры наслоились друг на друга и только с невероятным напряжением удаётся хоть что-то распознать. Откровенные кошмары и очевидный бред перемежаются с такой невероятной явью, что не удаётся их различить. Самым лучшим было бы забыть всё и навсегда. Но забыть не получается. Впрочем, как и вспомнить.
Кадр первый.
Я, одетый в простые холщовые рубаху и штаны, стою в коридоре диковинного сооружения. Строители его, кажется, не имели никакого понятия о кривизне и декоре. Идеально параллельные чистые серые стены из чего-то среднего между графитом и алюминием. Тёмно-серый пол, для босых ног ни холодный, ни теплый. Коридор ведёт куда-то вниз с идеальным небольшим уклоном. Я знаю, что надо идти туда. Хотя… куда же еще-то? За поворотом открывается выход в огромнейшее помещение, уставленное параллелепипедами самых разнообразных размеров и оттенков серого цвета. В противоположных стенах слева и справа от меня имеют место несколько дверей. Едва я успеваю осмотреться и понять, что смотреть, в общем-то не на что, как справа на черном фоне стены внезапно возникает он. Росту в нём – все пятнадцать метров. Может, даже больше. Правая нога – чудовищная, с бугристой мускулатурой, покрытая грубой, заросшей редкой и жесткой шерстью кожей и заканчивающаяся бочковидным копытом. Левая – механическая, с переплетением зудящих цилиндров, клацающих клапанов, пульсирующих трубочек. Левая ручища с устрашающей когтистой трехпалой лапой. Вместо правой – протез-автомат. Огромная грудь, чудовищные плечи и шея. И – в невероятном контрасте со всем описанным – вполне человеческая (если не считать невероятных размеров и стальных бараньих рогов на висках) голова. Мне не страшно, скорее любопытно. Я готов к чему-то подобному. Он следует в центр зала, гудя и пощёлкивая своими механизмами, усаживается на нагромождение самых больших параллелепипедов. Я запоздало успеваю понять, что они и сложены-то как раз в форме неуклюжего не то кресла, не то трона. – Начнем. -объявляет он гулко, но внятно. – Вы бог? -задаю я идиотский вопрос. Очевидно, он слышал его миллиарды раз, потому что совершенно равнодушно отвечает: – Забудь нелепые выдумки: «бог», «дьявол». – Но как же тогда… – Можешь называть меня Ваша Честь. – Как судью? – Я и есть Судья. И сейчас вызываю свидетелей обвинения. Двери в левой стене растворяются и начинают выходить (входить?) люди, звери. – При жизни ты многим причинил боль. -поясняет Судья. -Пришло время подвести итоги. Все обиженные тобой – здесь. Тысяча восемьсот девяносто шесть человек и шестьдесят пять животных. Никто из них не имел возможности уклониться от вызова и свидетельствования против тебя, даже если бы захотел этого. – Суд неправый. -криво ухмыляюсь я. -Больше всего я чувствую себя виноватым перед мамой. Столько нужного не сделал, столько главного не сказал. Уж ей точно место в первом ряду. А её нет. – Растолковываю. -монотонно гудит Судья. – Никто не мог уклониться от вызова и свидетельствования против тебя, кроме матери, даже если бы вина твоя перед ней была действительной и большой. Для матерей делается единственное исключение. И, как правило, они им пользуются. – Гуманист вы, Ваша Честь! -с язвительной угодливостью говорю я. – Оскорбление Судьи не считается проступком и не отягощает общей вины. -бесстрастно сообщает Судья. -Имеет ли подсудимый, возражения против присутствия кого-либо из вызванных? – Но я вообще многих не знаю! – Обиды, нанесенные ненамеренно, равно как причинённые с намерением, но впоследствии забытые, рассматриваются на общих основаниях. Готов ли ты оправдываться? В этот момент я вижу смотрящие на меня печальные карие собачьи глаза… Поворачиваюсь к Судье и качаю головой: – Отказываюсь от оправданий, Ваша Честь. Теперь мне всё ясно. То, о чём здесь будут свидетельствовать – будет правдой. Я признаю свою вину в полной мере. Даже если бы я не помнил чего-то или не знал об этом. – Вот как? -Судья чуть склоняется с кресла в мою сторону. Механические протезы жужжат. -Это любопытно. И…? – Могу ли я просить о чём-либо? – Несомненно. Хотя это вовсе не означает, что просьба будет удовлетворена. – Я хотел бы попросить, чтобы наказание, определённое мне, было многократно увеличено. А еще лучше, позвольте мне самому определить кару для себя. Поверьте, страшнее муки никому не придумать… Судья опускает голову на грудь. Настаёт такая тишина, что едва слышный звонок над одной из дверей в правой стене раскатывается громом. – Что? -блеснул рогами Судья. -Свидетель защиты? Обычно таковые, даже если отыскиваются, не допускаются к рассмотрению дела. Но, однако, кто там такой настойчивый? Дверь тает, из тёмного проёма скачками выносится пёстрая кошка. Она пулей пролетает расстояние до кресла Судьи, становится между ним и мной, выгибает спину и храбро шипит на Судью, микроскопически крохотная перед ним. – Ах даже так?! -Судья на пяток секунд задумывается и изрекает. -Это весомый аргумент. Что ж, ввиду вновь открывшихся обстоятельств, слушание дела откладывается. На неопределённое время… Можешь быть свободен… пока…
Кадр второй.
Попробуй не очнуться, когда тебя, напоминающего прожаренную котлету, выволакивают на жёсткую траву. Как амазонка исхитрилась это сотворить, до сих пор не понимаю. Но тогда в первую очередь подумал: не как, а зачем она это сделала? «Каждый – сам за себя»… – Автомат взорвался… -прохрипел я, -Теперь даже не застрелиться…И в мертвяки вряд ли воскресну… Скорее всего, найдут меня кабаны по шашлычному запаху, сожрут и будет вместо Старика столько-то килограммов свиного дерьма… Ты вот что, подруга, давай-ка двигай от меня подальше, глядишь и уцелеешь. Амазонка молча смотрела мимо меня. Взъерошенные, грязные волосы, измазанное копотью и кровью лицо со следами старых и новых ушибов, руки, покрытые коркой потрескавшейся грязи. Мадонна Зоны…Впрочем, себя-то со стороны не видно… рыло, верно, ещё то… Снова забытье… Кадр третий. Невообразимо многоцветные и яркие картинки воспоминаний, наслаиваясь друг на друга, появлялись в горящем мозгу, перевертывали друг друга, загораживали друг друга, перепутывались друг с другом. Бегу в школу по залитой утренним светом улице маленького южного городка на берегу Чёрного моря. Иду в университет по сухому серому снегу Хамска. Отбиваю строевой шаг на плацу учебной войсковой части под Владивостоком. И всё одновременно. Ну, а на самом деле ползу по грилю, одной из самых редких аномалий Зоны. Все вокруг раскалено докрасна, горло от дикой жары превратилось в шершавую чугунную трубу. Мне плохо, я устал, бешено терзает боль по всему телу, похоже, что клочьями отваливается обугленная, полопавшаяся кожа. Мне казалось, что сквозь палящую мглу, окутывающую рассудок, уже не пробиться, что не будет больше покоя, чистой прохладной воды.
Кадр четвёртый.
Укол. Больно. Вижу всё чётко и контрастно. Из темноты проявилась амазонка. Из-за плеча выглядывает ствол винтовки. Склонилась надо мной, убирает шприц. Уже чисто умытая. Странно, ни одной ссадины на лице. И когда-то успела переодеться в заношенный, но чистый строительный комбинезон. Амазонка раздваивается. Потом их становится трое, четверо. И все они совершенно одинаковы, даже неотличимы. Бред, это бред, Старик, и ничего больше… Только отчего так жжёт, в бреду не должна чувствоваться боль… Сейчас женщин уже не то шесть, не то семь. Они что-то делают, возятся с жердями. Потом осторожно берут меня, укладывают на жерди, поднимают, несут. Впереди на таких же импровизированных носилках переносят еще кого-то в брезентовой одежде с распоротой и окровавленной правой штаниной… Бред… Проваливаюсь в желанное тёмное бесчувствие, в котором каждый толчок, каждое качание не доставляют страданий…
Кадр пятый.
Мутный пыльный мир вытанцовывал передо мной, и всё увиденное оставляло полынный вкус во рту, и всё они вызывало отвращение и раздражение. И никак не хватало сил сотворить какой-нибудь добрый, тихий и светлый мираж. А если и проявлялись чьи-то желанные лица, то сразу же их оттесняли в жуткую глубь полыхающего гриля осточертевшие телевизионные хари, рожи, рыла, морды… Всё, вот уже нет ни лиц, ни рыл, только кружатся хороводом дипломы, удостоверения, справки. Короткопалая мохнатая рука пересчитывает деньги, листает страницы порнушного журнала. Кто-то включил невидимое радио и вопли короля попсы бензопилой врезались в мой бедный истерзанный мозг. И настойчивый неразборчивый шепот Шамана стремится пробиться из-за шумовой завесы. Не хочу умирать… но ведь тогда всё это закончится, да? А может быть… Нет-нет… Не хочу… Я же сам пришёл сюда! Куда?
Кадр шестой.
Блаженная прохлада! Лежу голый на спине в воде у самого берега, кто-то льёт воду на лицо. Сначала, не глядя, пытаюсь поймать струйки воды иссохшимся ртом, потом делаю неимоверное усилие и разлепляю веки. Ну вот, я и умер. Только мне по распределению полагалось бы в ад… Или мне за последние муки всё же прописан рай? Ибо это точно рай! Крохотное, диаметром метров в тридцать мелкое озерцо. Изумрудно-искрящаяся вода. По берегу густо стоят живописные ивы с длинными висящими ветвями. Легкая дымка желтоватого банного тумана. Но почему я, атеист, угодил в мусульманский рай? В воде вижу двух женщин без одежды. Правда, на гурий из Корана они мало похожи: крепкие, закалённые нагрузками тела, а вон у той розовеет нехилый шрам на плече. Ба! Да это же моя партнёрша по побегу из Лукьяновки, только в двух экземплярах. Значит, я не в раю, а в сумасшедшем доме? И всё мне привиделось: майор Махдиев, Боров, Стрелок, гриль? Третий экземпляр амазонки придерживает мне затылок, чтобы я не захлебнулся и безжалостно моет щеки. Осторожнее! На них, верно, ни клочка кожи не осталось, голые челюсти торчат. Вода напоминает газированную минералку, пузырьки с шипением ползут по коже. Какое наслаждение! И даже не удивляюсь, когда мне бесцеремонно поворачивают голову набок и я вижу рядом еще одну амазонку. Какие, аллах акбар, мелочи, право – гурией больше, гурией меньше… Она лежит в той же позе, что и я, причём в должном состоянии: с простреленной ногой и покрытым ссадинами лицом. А интересная всё-таки вещь – шизофрения, успеваю подумать я перед тем, как блаженно отключиться.
Продолжение рассказа Старика
Любопытно, что когда пришёл в себя, то сразу понял: всё, бред позади, очнулся окончательно. Рядом сопели, гулко хрюкали и с чавканьем глотали. Со стонами и кряхтеньем сел. Тело заметно ныло, кожа побаливала, но вполне можно было терпеть. Поблизости устроилась на водопой кабанья семья. Родители и пара полосатых поросят пили с максимально возможными для свиней приличиями. Мать и дети не отвлекались, а матёрый щетинистый батя косился на меня злобным маленьким глазом. Вот попьют и решат мною закусить, в панике решил я. Но свиньи закончили процедуру и трусцой удалились, обдав меня крепким запахом. Спасибо, разумеется, что не тронули, но откуда такой необъяснимый гуманизм? Или тут зверствовать не разрешается? «Водяное перемирие»? Рядом лежали мои лохмотья. С трудом влез в них. Сапоги натягивал несколько минут. За это время успел подвести первичные итоги. Гриль лишил меня кожи, волос и зубов и собирался лишить жизни. Не вышло. На нас, как можно предположить, вышли подруги спасённой мною амазонки. В виде благодарности, успели доставить меня в практически безнадёжном состоянии до чудо-озера. Омыли в целебной водице, в результате чего я оказался пятнистым как леопард, лысым, словно колено, красавцем с впалыми губами. Однако же (и это главное) – живым! Более того, после всех передряг, чувствую себя вполне сносно и на справку об инвалидности не претендую. Невзирая, наперекор и вопреки. Обо мне позаботились. На траве я обнаружил винтовку с оптическим прицелом и пять обойм к ней. Ммм… Кажется такие выпускали во время Великой Отечественной. Ничего, сойдёт, спасибо. Ага, а это свёрток с копчёным мясом и каким-то сеном. Лекарство или еда? Ладно, подкрепимся в любом случае, благодарю вторично. Подкрепившись, решил отправляться в путь. Инструкции обнаружились тут же. На сырой прибрежной глине была нарисована палкой массивная стрелка, указывавшая… куда?… На юго-восток, сообразил я. Под стрелкой красовались четыре крупных буквы: «ТУДА». Что ж, милые дамы, примите от Старика, третье выражение признательности. Километра полтора до Гремячьего преодолел по меркам Зоны быстро. Благо карта, крепко сидевшая в памяти, услужливо подсказывала, где нахожусь. Аномалий попалось по дороге не так уж много, все они были явные, скрытых ловушек не оказалось. Но вот пострелять пришлось изрядно. Четыре обоймы, как ни экономил патроны, ушли полностью. Один раз, по-моему, даже в мозгоеда с испуга пальнул, хотя не стоило этого делать – тот меня не заметил. Монстр от попадания пули дёрнулся и продолжал топать по своим делам. Что, на окраине Гремячьего в каждом доме гнездятся мутанты? Нет? Ну, мне, во всяком случае, так показалось. Поэтому в поселок постарался войти не через разросшуюся до безобразия лесоспосадку, а вдоль берега затопленного котлована. Попал на колхозный двор. Где-то тут должно быть хранилище горюче-смазочных материалов… угу, вижу… А вот и покосившаяся антенна метеорологической будки. Тогда вот та угрюмая серая трёхэтажка – и есть гнездо Кузнецов. Точно! Я увидел, как от здания удаляется караван. Отоварились и возвращаются. Кто? Прильнул к прицелу. Наши ребята, «курортники»? Нет, не они. Я со всеми предосторожностями добрался до хранилища ГСМ. Забрался по лесенке на ветхую и грязную площадку по верху резервуаров. Лежать на прогретом солнцем бетоне было одно удовольствие. Добыл мятую фляжку, допил воду, набранную в чудо-озерце, остатки вылил в пригоршню и тщательно протёр голову. М-дааа… Ежели лысина – признак ума, то я всех сократов заткну за пояс. Однако, надо бы подумать над двумя проблемами. Отыскать черновцев – не в счёт, караван должен находиться в самом крепком и безопасном здании, вроде местной укреплённой гостиницы. Вот та водонапорная башня, например, вполне подходит. Итак, вопрос номер раз – как я появлюсь? «Здрасьте! Не ждали?» Вопрос номер два – Стрелок. Как с ним быть? Придётся полежать, подумать. Время вроде бы есть, жажда-голод, зуд заживающей кожи – не шибко донимают. Перевёл прицел на поликлинику. Пошарил по темным провалам окон верхних этажей, по провалам в шиферной крыше. Ничего. Вздремнуть, что ли? Кажется, тут место относительно спокойное, подходы со всех сторон открыты. Боеприпасов вот только маловато. Я зачем-то вытащил обойму, пересчитал. Нет, не размножились. Богата Зона чудесами, а вот чтобы ни с того, ни с сего патроны в прожженном рюкзаке самозарождались, этого нет. Какое-то движение там, в больнице? Снова припал к прицелу. На балкон вышел человек. Я сразу узнал его. И бессознательно, автоматически схватил винтовку. До Зоны я никогда не стрелял даже в животных! Медленно, очень медленно стал проворачивать кольцо настройки прицела. Ч-чёрт, ну отчего я никогда не тренировал свой никудышний глазомер?! Сколько до балкона? Ладно, целиком положимся на оптику. Вот, хорошо, резкость максимальная… Плавно опускаем перекрестье. При выстреле ствол дернется вверх, стало быть, целимся в подбородок и шею. Приклад вдавливаем в плечо, нежно давим на спусковой крючок… Всё-таки чутьё у Стрелка было сверхъестественным. Он настороженно замер и, выстрели я долей секунды позднее, неведомо чем бы всё закончилось. Но я успел. Стрелка шатнуло к стене, он сполз, оставляя на стене тёмный след. Рука свесилась между прутьев балкона. Что, второй вопрос с повестки дня снимается? Я торопливо передёрнул затвор и опять прицелился. Вдруг он только ранен и притворяется? Тут в двери показался низкорослый тип в невероятном балахоне. Винтовка стукнула еще раз. В «десятку»! Как там, в популярной кинокомедии? «Это я удачно попал!» Или всё-таки «зашёл»? На балконе долго, очень долго нет никакого движения. Сколько времени лежу? За полдень давно перевалило. Плохо всё-таки без часов. А без карманного портативного компьютера – вообще никак. Вот связался бы сейчас с Тихоней… Едва мелькнула мысль о связи, как комариным писком зазудел в сознании неразборчивый голосок Шамана. Да что он никак не угомонится, в самом деле! Ну что, Старик, сколько не валяйся, а вставать придётся. Я осторожно поднялся и, стремясь не сводить взгляда с балкона, покинул укрытие. Пригнувшись, перемещался от куста к кусту и был уже метрах в десяти от стены больницы, когда услышал голоса. Господи, какими родными они мне показались! – Чего ты? -спрашивал Тихоня. – Смотри на балкон. -отвечал Ташкент. -Да куда уставился?! Третий этаж, посередине. – Кровь капает. -испугался Тихоня. -Недавно спёкся. Плохо дело. Что за чертовщина творится? Кто таков? – А вы его знаете. -сказал я, стараясь выговаривать каждое слово громко и отчётливо. – Кто там? -заполошно визгнул Ташкент. -Выбирайся, не то очередью полосну. И руки держи за головой. Считаю до трёх! Раз! – Да выхожу, выхожу. -успокаивал я. -Только рук, Ташкент, извини, подымать не стану. Привет, парни! Ну, как дела? Соскучился я без вас… – Ста-арик?! -одними губами выговорил Тихоня.
7 Территория бывшего СССР Сибирь Усть-Хамский район Хамской области Аномальная Зона внеземного происхождения Гремячье 19 часов 45 минут 6 августа 2007 г.
Старик, Тихоня, Ташкент, Глюк, Бобёр, Ушастый, Самовар
– Вот оно, значит, как выходит… -прервал Глюк тяжёлое молчание. -Стало быть, хлоп – да и пришил Стрелка… – Что-то мне, извиняйте, мало в это верится. -заявил Ушастый. -Стрелка завалить, это, знаете… – Мы, вроде, видели… -нерешительно пробормотал Ташкент. – Да вы вообще о чём светскую беседу ведете? -возмутился Глюк. -Закон номер один Зоны забыли? Никакого вреда человеку! Вот о чём толковать надо. Что теперь со Стариком делать? – Да какой, матерь божья коровка, закон?! -не выдержал Тихоня. -Все о нём болтают, а кто соблюдает? Что, лукьяновцы не разбойничают? Попадись только им в одиночку – пришьют и ухом не моргнут. Да еще, по слухам, и сожрать могут, людоеды отмороженные. А тот же Стрелок? По словам Старика сначала сдал его бандитам. Потом хотел убить его и амазонку и только из-за большого расстояния промахнулся. – Вот именно: «по словам Старика»… Что-то мне, опять же извиняйте, сомнительно. -пробрмотал Ушастый. – Мне не верят? -спокойно осведомился Старик. -Дайте-ка еще кружечку мяты, ребята. О, с сахаром! Спасибо. – Да верим, верим. – с досадой сказал Бобёр, -Только надо хорошенько подумать, как расхлебать кашу, какую ты заварил. – Какую кашу? По пунктам, пожалуйста. -всё так же хладнокровно попросил Старик. – Могу и по пунктам. Первое. -Бобёр загнул палец. -Убийство Стрелка скрыть не удастся. Если мы здесь не примем решения, всё равно на «курорте» будет решать общее собрание. А что решат – можно предположить. Разве что Старик не вернётся в "курорт"… – С чего бы? Вернусь. И потом, насчёт моей судьбы не беспокойтесь. Как-нибудь постараюсь устроить. Дальше. – Ладно, дальше, так дальше. Второе. Старик поднял на уши всю Лукьяновку. Бегство, стрельба. Возможно, среди бандюков жертвы есть… Думаете, они это так оставят? Как нагрянут к «курорту» разбираться… – Пусть это тебя волнует меньше всего. Не нагрянут. Далеко и сложно. -ответил Старик. -Но самое главное – у бандитов и прежде были крупные трения с амазонками, а теперь, полагаю, даже по родной Лукьяновке им придётся передвигаться только ползком и в бронежилетах. Нет, уголовникам будет не до походов возмездия на «курорт». Дальше. – Третье. Как мы без Стрелка доберёмся до Черново? – По шоссе. Мы с Ташкентом помним дорогу. -сказал Тихоня, -Ходили уже носильщиками. Ну, и Старик карту может нарисовать. Пройдем не торопясь, осторожно. А если мутанты прижмут по дороге – отобьёмся. – Оптимисты. -с отвращением заметил Ушастый. -Супермены. Проводники хреновы. – Есть еще «четвёртое». -заметил из угла Самовар, до сих пор молчавший и подбрасывавший ветки в печурку. -Я правильно понял – там на балконе два трупа? Один – Стрелок. А другой? – Кузнец. -с прежней безмятежностью ответил Старик. – Ёлки-моталки! -ахнул Ушастый, -час от часу не легче! Да теперь за это другие Кузнецы всех нас порешат, у них же оружия и боеприпасов не меряно! И тут Старик не выдержал. Он стукнул железной кружкой о перевёрнутый ящик, служивший столом, так, что мятный отвар расплескался. – Вы что, притворяетесь, или так до сих пор ничего не сообразили? -зашипел он, -Нет никаких «других» Кузнецов! Был один-единственный и того теперь… И вообще, хватит рассиживаться, собирайтесь. Пойдём в поликлинику, кое-что показать надо. Там, кстати, и заночуем. – Спятил? -побагровел Глюк. -Чего несешь-то? Как это – в поликлинику? – А я Старику отчего-то верю. -неожиданно сказал Самовар. -Давайте, снаряжайтесь, парни. Тихоня и Ташкент засуетились, набивая вещмешки. – Добро. -медленно сказал Глюк. -Рискнём, хотя всё это мне не нравится. То есть совсем.
Территория бывшего СССР Сибирь Усть-Хамский район Хамской области Аномальная Зона внеземного происхождения Гремячье 20 часов 05 минут 6 августа 2007 г.
Старик, Тихоня, Ташкент, Глюк, Бобёр, Ушастый, Самовар
Они поднялись по старым, выщербленным ступеням, местами поросшим густым пыреем. К крыльцу пришлось пробираться через невысокую, но трудно преодолимую баррикаду. Окна первого этажа были заложены кирпичом, в промежутки между которым тщательно укладывали торчащие осколки стекла и острые металлические штыри. За небрежно обитой листами толстого железа дверью слышался слабый металлический лязг, глухие стуки, скрежет. – Работают. -не то спросил, не то заключил Ушастый. Старик даже не удостоил его взглядом. Он рассматривал суриковую надпись на стене: «Не лезьте! Стучите! Стоят растяжки! Пострадавшим по глупости не помогаем!». – Закрыто изнутри. -сказал он. -До окна третьего этажа трудно добраться. Как быть? Кто-нибудь сможет влезть и спустить веревку? – Я. -буркнул Самовар. Он обвязал обломок кирпича капроновым канатом и велел Ташкенту швырять камень в окно. – А вот почему я всегда с веревкой, знаете? -говорил Самовар. -С тех самых пор, как меня нелёгкая в одиночку понесла в Лебедевку. Ну, дошел я до тамошнего кирпичного цеха, решил осмотреться. Вижу – котельная с трубой. Вот, зашёл чинно-благородно, гляжу будто бы всё в норме – пыль ровная, следов нет. Забрался в топку, пополз: там лесенка была внутри трубы. Заурядно как-то лез, даже в копоти не испачкался – вся сажа окаменела… Добрался до края, выглянул со всеми предосторожностями. Лепота! Лебедевка как на ладони и Черново чуть-чуть видно! Бинокль вытащил, наблюдаю… Эй-эй, Ташкент, ты того… осторожнее булыгой размахивай-ка, по макушке нам не засвети. Ну так вот, намерился уже, стало быть, вниз сползать, да осенило: на горизонты смотрю, а что под самым носом делается, не глянул! Опёрся на край, смотрю вниз, налево-направо… Ух, ты ж, ё-моё! Чуть не влип! По заводской площадке кто-то мохнатенький на четвереньках прохаживается! Слава богу, что меня не заметил. Ну, вижу, влепить ему нельзя – «калаш» за спину закинут, труба узкая совсем, не развернуться. «Форт», конечно, под мышкой да толку от хлопушки никакого: до мутанта метров двадцать, ясно, что не попаду – и всё, хана котёнку. Висю, размышляю, чувствую, как руки-ноги затекают. А мутант, словно собака, стал передними лапами рыть в куче мусора. Да шустро так – только хлам по сторонам разлетался. Куски шифера, кирпичи, гнилушки, бутылки битые… А потом вдруг столбиком встал и замер. Гляжу, а мусор в той куче шевелиться стал. Сам по себе! Мохнатенький быстренько отпрыгнул, опять шлёпнулся на четвереньки, лапами передними по земле мелко-мелко заколотил… Тут мусор закрутился вихрем, над двором воронка поднялась. Да ка-ак брызнуло из неё хламом во все стороны! Битые бутылки о бетонный забор в порошок измельчило. А мохнатенький попрыгал по площадке пару минут, пошевелил конечностями, развернулся, и в цех, не торопясь, наладился. Я наверху чуть ума не лишился. «Ну, вас с такими хохмами! -думаю, -Хорошо в гостях, а домой пора». И тут вдруг, чую, дымком повеяло. А там и жарить стало. Огонь кто-то в печи развёл, и главное – непонятно из чего! Ну, всё, времечко вышло, воздуху не хватает. Выкарабкался я на самый краешек трубы. Сижу, ножки свесил, высоко, ни страховки тебе, ни чего другого, голова кружится, задницу железный ободок режет. Дым всё сильнее глаза жрёт, дышать нечем, короче, линять надо экстренно! Я с собой нейлоновый альпинистский канат таскал на всякий пожарный случай… точно, что пожарный… сорок метров у Борова сменял. Так вот, сложил веревку пополам, как мог на громоотводе трубы завязал, ладони тряпками обмотал, чтоб не обжечь, да и скользнул вниз. В башке одно зудит: только б не сорваться! Бог миловал, но, ясно, по закону подлости до земли метра на три шнура не хватило. Ну, что делать – я и ухнул! Повезло, кости остались целы. Но харю расцарапал плюс ногу растянул! Однако, и с растянутой дёрнул с площадки так, что олимпийский рекорд точно мой был бы. Так вот, с тех самых пор полсотни метров шнура всегда при мне. После нескольких подбрасываний Ташкент угодил кирпичом в тёмный проём, но при первой же попытке натянуть верёвку камень вылетел назад и чуть не попал в Ушастого. Только ещё минут через пять канат «взял». С безмерной осторожностью перебирая руками, Самовар полез вверх. Подтянулся на руках. Осторожно заглянул внутрь. Бесшумно влез. Потом выглянул, молча сделал приглашающий жест рукой. Втянул Бобра, они подняли оружие, рюкзаки. Тихоня, Ташкент, Старик Глюк и Ушастый без происшествий проделали тот же путь. «Курортники» находились, судя по всему, в кабинете окулиста. Из мебели практически ничего не осталось, звто на стенах висели истлевшие таблицы для проверки зрения. Старик направился к двери. – Куда? -злобно прошептал Глюк. – Вниз. -ответил Старик. – Я не про это! Спрашиваю, куда собрался – не на тот свет, случайно? – А в чём дело? Глюк отпихнул Старика и сел на корточки перед почти невидимой проволочкой, натянутой на уровне колен. – Предупреждали же в письменном виде: растяжки стоят. Мало в гриле прожарился, хочешь гранатными осколками брюхо нафаршировать? Да раз плюнуть! Наступай на ниточку. Он долго возился у косяка, затем встал и объявил: -Нельзя её, заразу такую, обезвредить. – А если просто снять? -спросил Старик. – Ну и жахнет она у тебя в руках через пять секунд. -пояснил Ушастый. – Угу! -кивнул Старик. Никто не успел опомниться, как он сорвал гранату и швырнул её в окно. Все инстинктивно присели, когда перед крыльцом коротко громыхнуло и с потолка посыпалась извёстка. – Всё, услышали! Сейчас прибегут. -с отчаянием сказал Тихоня. Старик бешено глянул на него, но сдержался. – Некому. -покачал он лысой головой. -Некому слышать, и бегать, Тихоня. Кроме нас тут нет других людей. Живых… По коридору с двух сторон зияли на местах снятых с петель и унесенных дверей прямоугольники входов в бывшие смотровые, кабинеты, процедурные. Рядом с одним кабинетом «курортники» задержались. Там под потолком клубился красный туман, алая морось опускалась на пол, но тут же паром поднималась вверх. – Кровавый дождь. -восхищённо пояснил Самовар. -Разведчики о таком говорили. Это не опасно, совсем наоборот, жутко целебное действие оказывает. Как раз ему место в поликлинике. И словно по заказу – для тебя Старик. Постоишь минут десяток под ним – все болячки с кожи словно по наговору снимет. Да и нам бы не мешало оздоровиться… – Обязательно. -согласился Старик. -Как только с мастерской разберёмся. Фонари включите, а то темно. Мой, кстати, в лепёшку разбился. Семерка «курортников», шаря жёлтыми лучами по облупленным стенам, спустилась в вестибюль на первом этаже. – Ну и? -спросил Глюк. – Шум идёт из подвала. -ответил Старик. -Значит, нам туда. Да что вы за автоматы хватаетесь, лучше под ноги глядите, чтобы в растяжку не влететь. Кто знает, сколько их тут… Под лестницей у самого входа в подвал открылся источник шума. Все с изумлением воззрились на диковинное сооружение. Большой ржавый вентилятор был установлен изобретательной рукой на сильном сквозняке. Его лопасти медленно вращались, приводя в движение примитивную ременную передачу. Она, в свою очередь трясла в железной бочке связку старых лопат, обрезков резиновых шлангов, кусков проволоки. Всё это бряцало, бухало, скрежетало. – Вот вам и шум кузницы. -ухмыльнулся Старик, перерезая ремень. Воцарилась тишина. -Поняли теперь, как создаются легенды Зоны? Например, байки о том, что дюжина Кузнецов трудится круглые сутки, не покладая рук. Что, идём дальше? Впереди будет много любопытного… Помещение неплохо освещали питаемые этаками фонари и оно напоминало благоустроенный склад, стены которого полностью закрывали доверху заполненные полки. В ячейках стояло оружие, лежали коробки с инструментами, упакованная одежда, завернутая в полиэтилен посуда. – Добра-то сколько! -завистливо бормотал Бобёр. -Гляньте, какие скафандры! О, боеприпасов-то, надо же! А вот портативные компьютеры и даже ноутбуки. Всё новенькое, с иголочки! Только странно, каждой вещи – по одной. – Мелочи, всё мелочи… -досадливо отмахнулся Старик. -Не отвлекайтесь, ищите главное. – Да что «главное»-то? -не выдержал Глюк. – Вот это. -тихо сказал Старик. Он сел в древнее стоматологическое кресло, обхватил голову руками и, раскачиваясь, беззвучно засмеялся. -Мы нашли это, ребятки! Нашли… Значит, я правильно догадывался! В самом дальнем углу подвала находилось нечто, напоминавшее лежащие на боку гигантские песочные часы. Два прозрачных конуса из глянцево-блестящего воздуха, бледно-желтый и голубоватый, метров двух в основании, висели на небольшой высоте над бетонным полом. Их ничто не поддерживало. Между их вершинами, нацеленными друг на друга было свободное пространство. К основанию желтой воронки вел наклонный жёлоб, изготовленный из не то прозекторского, не то операционного стола. Старик соскочил с кресла и осторожно приблизился к «песочным часам». – Эй, физик, -не оборачиваясь окликнул Тихоню Старик, -поясни-ка нам, что это такое. Тихоня растерянно пожал плечами. – Проверим… -пробормотал Старик, вынул нож из обгорелых ножен и осторожно поместил его между вершинами конусов. Нож замер в воздухе, послышался нарастающий тихий свист. Старик вытащил из кучи металлического лома в углу кусок старой водопроводной трубы и положил его на жёлоб. Труба съехалавнутрь желтоватого конуса и начала быстро таять. А в голубоватой воронке появилось что-то мутное, быстро приобрело знакомые очертания, оттуда на пол со звоном выпало точное подобие ножа. Потом ещё и ещё, пока труба не исчезла полностью. Старик с прежней осмотрительностью извлёк свою финку, осмотрел её, сунул в ножны. Потом собрал ножи, вылетевшие из голубого раструба, и раздал их «курортникам»: – Примите первые подарки. На память. А ну-ка различите! – Понял… -обмирающим голосом произнес Тихоня. – Вот это да! Копирование на молекулярном уровне. Или даже на атомарном. – Точно! -щёлкнул пальцами Старик. -Репликация. Молодец, физик! – И когда ты догадался? – Сравнивая наши пистолеты в Черново. Чем ещё было объяснить их сверхъестественное сходство? Поэтому я и напросился с вами в Гремячье. Крайне хотелось предметно побеседовать с Кузнецом. – А как сообразил, что Кузнец – одиночка? -хмуро спросил Глюк. – Интуитивно. Кто же будет делиться таким прибыльным делом? – Что прибыльное, то прибыльное. -согласился Ушастый. -На него ведь, почитай, вся Зона работала. Таскали сюда чермет-цветмет, а он, выходит, без всяких хлопот тут мог любую вещь с любого образца соорудить. Да, сытно устроился хорёк, царствие ему небесное, обеспеченно… – Кстати. -сказал Старик, -Не в службу а в дружбу, выполните одну просьбу. Он что-то прошептал на ухо Тихоне, тот сначала с изумлением посмотрел на Старика, затем кивнул, знаком подозвал Ушастого и Ташкента и они покинули подвал. – Так это что же получается, -раздумчиво сказал Бобёр, -мы теперь можем любых железяк для себя наделать сколько нужно, суй только металлолом в желтое хайло? – Да отчего же обязательно железяк? -возразил Старик. -Каких угодно предметов. Точнее – почти каких угодно. Полагаю с копированием наших земных вещей проблем не будет. А вот «штуки» могут и не воспроизводиться. Не уверен также, что репликатор способен тиражировать живые существа. То есть, конечно, если сунуть крысу между воронками, на выходе мы, скорее всего, получим абсолютную копию, только в виде бездыханной тушки. Надо будет поэкспериментировать… И еще – не всегда обязательно вообще совать что-то в хайло. Проверить, что ли? Взять хотя бы… Да вот десантную тельняшку с полочки. Помнишь школьный курс химии, Бобёр? Из чего она состоит? Правильно из хлопка, то есть из углерода, азота, водорода с кислородом. Всё это есть в обычном атмосферном воздухе, так что другого сырья и не понадобится. Ну, разве что пригоршню шлака сыпанём в принимающее устройство. Помещаем тельняшечку в репликатор. О, засвистало… Опыт удался, принимайте новенькие майки, парни. Вот так их можно наштамповать прямо из воздуха на целую дивизию. Но пока, думаю, хватит… Что-то голова закружилась… Отдыхать сегодня ночью будем по очереди. Поделим вахты. -тут же заявил Самовар. -То есть ты, Старик, конечно, вне расписания. Ложись вон там, на кушетке, да и спи, сколько хочешь. После твоих приключений требуется хороший отдых. Выглядишь просто ужасно. А мы разделимся на три пары и будем меняться. Одна будет караулить, другая – спать, а третья – работать. Надо наделать как можно больше всякой всячины. – Куда торопиться-то? -возразил Старик. -Теперь репликатор – наш. Стройте развитое общество потребления, сколько угодно поднимайте уровень жизни… Глюк, Самовар и Бобёр переглянулись. – То есть ты предлагаешь… -начал Глюк. – Ну, разумеется. -кивнул Старик. Он, устало шаркая ногами и сутулясь, подошел к медицинской кушетке, застеленной одеялами в несколько слоёв, уселся, зевнул и, морщась, принялся стаскивать рваные кирзовые сапоги. -Гремячье объявляется владением «курорта». Сообщим об этом Борову и Баклажану, сюда прибудет дюжина охранников и десяток рабочих. Больницу перестроим в настоящую крепость, чтобы никто и не думал посягать. Работать тут лучше вахтовым образом, посменно, скажем, неделями или десятидневками. Сюда будут ходить караваны за всем необходимым. А жить можно будет в черновском оазисе, там всё тихо-мирно. За дверью послышался шум, она распахнулась, пятясь задом, неуклюже ввалился Тихоня. Он вместе с Ташкентом и Ушастым волок что-то тяжелое. – Что это? Зачем сюда?! -возмутился Глюк. – Нечего ему на балконе валяться. -жестко ответил Тихоня, бросая у репликатора труп с простреленной головой. Носильщики столпившись вокруг мертвеца, некоторое время молча разглядывали его. Потом перевели взгляд на Старика. Тот, демонстративно не обращая внимание на происходящее, босиком прошлепал к полкам, снял оттуда жестянку консервов и вслух прочёл: -«Производство фирмы «Хамский бекон».Тушенка свиная». Мгм… срок изготовления… о, свежая! Именно то, что нужно. Он поместил банку между глянцево-прозрачными конусами, вдруг с неожиданной силой подхватил тело Стрелка и свалил его на цинковый жёлоб. – Что ж ты делаешь?! -возмущенно вскрикнул Глюк. – То есть как «что»? -невинно заморгал Старик. -Ужин готовлю. Я на голодный желудок ложиться спать не согласен. Кстати, дружище, не поискать ли тебе чайник, должен же он здесь быть. Тихоня нехорошо рассмеялся, присел на корточки у блестящей голубой воронки, подхватывая картонной коробкой выскакивающие оттуда жестяные цилиндры с пёстрыми этикетками.
Территория бывшего СССР Сибирь Усть-Хамский район Хамской области Аномальная Зона внеземного происхождения Гремячье 07 часов 15 минут 7 августа 2007 г.
Старик, Тихоня, Глюк, Бобёр, Ушастый
Старик хорошо выспался и чувствовал себя на удивление сносно. Ощущался, правда, неприятный зуд по всей коже, но по сравнению с прежним состоянием это казалось чуть ли не блаженством. Он лежал с закрытыми глазами и слушал, как «курортники» разговаривают вполголоса, стараясь не разбудить его, а также Бобра и Ушастого, которые похрапывали на ветхих соломенных циновках в этом же углу. Тихоня (скребя ложкой в банке): -Не понимаю тебя, Глюк. Совершенно обалденная тушёнка! Сто лет такой не ел, язык проглотить можно. Глюк: -Человечину не жру! Тихоня: -Да перестань ерунду пороть. В конце концов, атомы из которых состоит, допустим, съедаемый тобой кусок хлеба тоже когда-то были в составе чьего-нибудь живого тела. Об этом еще Шекспир рассуждал. Читал «Гамлета»? Нет? Фильм-то хоть смотрел? У-у-у, Глюк, как всё запущено… Вот, к примеру, жуёшь ты кабанье мясо, добытое охотниками. А уверен ли, что свин за пару дней до этого не слопал какого-то несчастного беднягу на пустырях? Глюк: -Сравнил! Совсем другое дело! Тихоня: -Конечно другое! Там ты ни от чего не гарантирован, а здесь машина чистенько разобрала Стрелка вместе со всей амуницией на атомы и собрала из этих атомов самую натуральную тушёнку. Экологически чисто, аккуратно, доброкачественно. Как в рекламе: «Питайтесь только тушёнкой «Стрелок»! Глюк: -Тьфу! Тихоня: -Да не плюйся, а подумай: что, собственно, нам надо было делать? Ждать, пока он из могилы зомбём подымется? Или всем караваном еще пару дней шарахаться по округе в поисках ближайшей крематорки, чтобы сунуть туда Стрелка? С торжественными речами и оркестром… Глюк: -Всё равно, не по-человечески как-то… В тушёнку… Тихоня: -Ах, вы меня поражаете, сударыня… Забыл, куда попал? Что в Зоне делается «по-человечески»? Ну, разве что морды носильщикам бьют… Глюк: -Ну, хватит, замнём… А я вот всё никак в себя не приду, голова кругом идёт. Получается, Старик «курорту» просто сказочный подарок сделал. Налюбоваться не могу, какую гору добра склепали за ночь! Тихоня: -Да уж, нам теперь сам чёрт не брат. Если репликатор за собой удержим, то всей Зоне хозяевами станем! Глюк: -Эй, поосторожнее бы с такими заявлениями… У Зоны хозяина нет. Тихоня: -Ладно, беру слова обратно. Глюк: -Так-то лучше. А что насчёт хозяина… Вот, к примеру, третий КПП на севере… Через какой к нам проштрафившуюся учёную братию выпихивают. Ясно, что из тех вообще никто выжить бы не смог… Дохляки-очкарики, без припасов, оружия… А они, вроде как выживают. Ходят слухи, что Шаманы специально их подбирают, доводят до паровозного депо на окраине Усть-Хамска да там и поселяют. Однако вопрос возникает – а может, они уже никакие не люди? Я тут с бродягой одним общался… Он сам депо не видел… Зато что-то с его КПК приключилось, чего-то там в компьютерных мозгах заклинило, короче, нечаянным манером словил он странные переговоры вроде по-русски, только ничего не понятно. Смекнул только, что о депо речь шла. А другой мужик этому, первому, клялся, что наткнулся как-то за Большим озером на фигуру в ярко-зелёном навороченном скафандре с зеркальным шлемом, так что башки не видно. И вроде как эта зелёная и полупрозрачная фигура ему велела, чтобы валил он от железной дороги прочь. «Не мешай, мол, брысь, мы тут работаем». Ну, парень штаны обмочил, ясное дело! А мы бы не обмочили?… И случилось это, вроде бы, недалеко от телерадиостанции… Может, там уже не люди, а сущности энергетические? М?… Да хватит, Тихоня, чего ты! Чуть что, сразу хихикать… Тихоня: -Всё-всё, никто не хихикает. Кстати, по поводу телерадиостанции… Ты, помнится, меня вчера о чём-то спрашивал, а я запамятовал… А, вот вспомнил. Отчего вокруг нашей Зоны только расеянецкие учёные копошатся, а иностранцы носа не кажут, хотя тут материала нобелевок тыщ на пять? Отвечаю: с какой стати западным чистоплюям в пекло лезть, когда можно нашим денежный грант бросить? А расеянцы за считанные копейки, или что там у них – считанные центы, всё, что надо, на блюдечке принесут. Да еще и в глазки умильно посмотрят, лапками помашут, чтоб забугорный заказчик принял. Был лет пять-шесть назад случай, я о нём от Марсианина слыхал. Забросили, дескать, заказчики из-за стены в паровозное депо заказ: добудьте-ка, мужики, новых «штук». О каких мы раньше слыхом не слыхивали. Да не откуда-нибудь, а из самого что ни на есть Усть-Хамска. Что, не слышал эту историю? Ну даёшь! В общем, затея была большая. Депошники наняли разведчиков, пригласили пушечным мясом бандюков из Лукьяновки. Собрали человек пятнадцать чуть ли со всей Зоны. Готовились серьёзно: снаряжение им из-за стены кинули, продовольствие, скафандры, всего остального – целые горы. Ну, деповцы отчалили. Вернулся через неделю один головастик из ссыльных деповских, а остальных Зона взяла. У уцелевшего головастика от впечатлений мощно чердак встряхнуло. Ну, его быстренько за шиворот – и лечить. Чем и как исцеляли, лучше не знать, только он, как очухался, рассказал жутковатые вещи. Подошли они, значит, к пищекомбинату, начали разведывать, как по городским кварталам пройти. Вот там они и попали. Поначалу всё вроде спокойно было, в пределах нормы. Они там дарёными приборами снимали-замеряли, путь провешивали, аномалии фиксировали. А потом со стороны телерадиостанции попёрла какая-то желтизна и началось у них помешательство. Народ принялся уверенно с рельс съезжать. Коллективно. Бандюки горло себе ногтями раздирали, учёные головастики головы о стену разбивали, а проводник просто – пушку в рот, и – бац! А тут ещё призраки косяками хлынули. Ну, экспедиция забаррикадировалась в первом попавшемся доме. Представил, да? Снаружи ночь и всяческие привидения, а внутри люди с ума сходят один за другим. Одним словом, под утро пятеро, кто ещё соображать мог, кое-как вырвались. Назад пёрли напрямик, без дороги, остальные, кроме уцелевшего головастика, в аномалиях полегли. Добрался он до депо… Ну, из тех, спятивших, никого так и не нашли. Только болтают, что в тех местах резко прибавилось мозгоедов. Вот так-то… А про «энергетические сущности» – это ты здорово сказал… – Здорово. -согласился Старик. -Мне понравилось. Доброе утро всем. А вы слышали, что ночью около самой больницы что-то большое шарахалось?
Из записной книжки Старика 07-08-07
Бог весть, какой именно аномалией Зона производит титанов, своеобразных немногочисленных местных горилл. Но несомненно, что исходным материалом являются люди, угодившие в эту аномалию. Жертвы трансформируются до невероятия. Огромная туша, состоящая из маленькой головки, каплеобразного туловища, гипертрофированных, чудовищно мускулистых рук и слабых неловких ножек – вот что такое титан. Взрослая особь достигает веса в две тонны при росте около трёх метров. Медленное передвижение титанов очень обманчиво – движения рук стремительны, мышцы обладают мощью бульдозера, а кости в прочности не уступают закалённой стали. Крохотный головной мозг защищён толстейшим (около 50 миллиметров!) черепом. Ущербность головного мозга восполняется тем, что многие функции выполняет спинной. Поразительно умение титанов формировать на поверхности земли локальные ударные волны, поражающие в небольшом радиусе всё живое. Но своим умением титаны пользуются редко: сами они – убеждённые вегетарианцы, а среди хищников дураков, желающих отведать титанского мясца, не находится.
Территория бывшего СССР Сибирь Усть-Хамский район Хамской области Аномальная Зона внеземного происхождения Гремячье 08 часов 15 минут 7 августа 2007 г.
Старик, Бобёр, Ушастый
Тихоня и Глюк разбудили Бобра и Ушастого и отправились сменять на дежурстве караульных Ташкента и Самовара. Бобёр с дикой завывающей зевотой и хрустом суставов потягивался и лениво почёсывался. – Ну что, -философски вопросил он. -пойдём мыться? Или пусть тот моется, кому чесаться лень? – Куда это? -удивился Старик. – А мы сейчас, как Маргарита у Булгакова, кровавый душ принимать будем. -пояснил Ушастый. Он взвалил на спину два больших тюка, третий сунул Бобру. -На третьем этаже. Забыл? В кабинете, куда они поднялись, полвека назад, очевидно, была лаборатория. Повсюду валялись обломки вытяжных шкафов, окрашенной белой эмалью мебели. Теперь кабинет выглядел более зловещим, чем камера пыток. Скрывая дыры в потолке, наверху клубилась густая красная дымка. Из неё сеялись мельчайшие алые капельки. – Самое главное – не наступить на стекло. -озабоченно говорил Бобёр. Он уже разделся догола, пристально глядя на замусоренный пол, вошел в кабинет и взвизгнул от наслаждения. – Десять минут, больше нельзя. -строго сказал Ушастый. -Засекаю время. Бобёр ухал и ухал, растирал бока грудь ладонями, звучно шлёпал по икрам и ягодицам. Зрелище, вообще говоря было малопривлекательным. Однако, когда время истекло, и Бобёр неохотно вышел в коридор, Старик с изумлением отметил, что красная влага мгновенно и бесследно не то испарилась, не то впиталась в кожу, не оставив, против ожидания, никаких засыхающих потёков. – Моя очередь. -Ушастый юркнул внутрь, вновь раздались восторженные междометия. Меж тем Бобёр пригладил мокрые волосы, развернул один из принесённых тюков и принялся облачаться. – Конечно, со Стрелком оно, может, и нехорошо вышло… -вдруг вздохнул он. -Но с другой стороны… Даже не знаю, как тебя благодарить, Старик. Пока ты спал, мы прибарахлились малость. Он влез в ненадёванное белье из распечатанной упаковки, надел армейский камуфляж и новенькие сапоги и выглядел настоящим щёголем. Потом вздохнул и принялся натягивать бронекомбинезон СКАТ-9М, в котором он неприятно напомнил Стрелка. – Что, для всех одинаковые комплекты наштамповали? -поинтересовался Старик. -Мы же, словно амазонки, неотличимые будем. – Продумано. -с удовольствием отвечал Бобёр. -Мы на каждом комбезе белой краской написали прозвище. Слева – на груди, справа – на спине. – Вижу. -хмыкнул Старик. -А кто писал? Ташкент, наверное? – Угу, у него почерк самый хороший, словно у чертежника. – Точно. Ещё бы грамотности чуток. -Старик с наслаждением рассматривал надпись «Бабёр», каллиграфически выведенную на тёмном кевларе. -Проверочное слово – «баба», да? – Вот двоечник хренов! -с чувством ругнулся Бобёр. -Эй, Ушастый – сюда, время вышло! Сбрасывая изодранную одежду, Старик зашипел от боли, потому что майка ночью приклеилась к глянцевой и тонкой коже на месте ожогов, и теперь отрывалась, словно ватный тампон от раны. Зато когда на Старика осела рубиново-блестящая морось, у него перехватило дыхание от ощущения никогда прежде не испытываемой свежести и бодрости. Он подхватывал влагу ладонями и торопливо, жадно втирал ее в тело. Зуд исчезал, кожа становилась эластичной и крепкой, куда-то делась боль в мышцах и беззубых дёснах. Дышалось во все лёгкие, настроение становилось приподнятым. Из-под «кровавого душа» Старик вышел с неохотой. – И впрямь словно Маргарита. -признал он. -Теперь только в бассейн с шампанским нырнуть да на метле полетать. – С шампанским того… заминка… Уж чем богаты, тому и рады. И метлы нет, извини. Так что с полётами придётся погодить.-заметил Ушастый. -Одевайся. Силы небесные, каким наслаждением было натянуть свежую майку на чистое тело, почувствовать прикосновение пахнущей хлопком ткани камуфляжного костюма! Ребята заботливо подобрали сапоги его, сорок второго размера. Приятно, что замерили, пока он спал. – Без ошибок! -заметил он, разворачивая СКАТ и трогая пальцем белые буквы надписи «Старик». -А какое оружие сделали? – Ну уж это – дело глубоко интимное. -развел руками Бобёр. -Каждый сам выбирает. Надеюсь, на этот раз автомат динозавровой эпохи не закажешь? Старик промолчал.
Из записной книжки Старика 07-08-07
Амазонки. Своим открытием их назвать не могу, о них в Зоне наслышан каждый. Но, пожалуй, кроме Шаманов и меня никто более не может похвастаться столь близким контактом с ними. Могу предположить относительно их происхождения следующее. В момент образования Зоны в Глузинской женской исправительно-трудовой колонии погибли все, за исключением одной(?)-двух(?) заключенных. От неё-то (от них-то?) и происходит весь род амазонок. Организмы "прародительниц"испытали мутационные изменения, самым существенным из которых стала способность к партеногенезу. Вероятно, в этом какую-то роль играет воздействие чудо-озера с живой водой. Собственно, размножение, при котором женская половая клетка развивается без оплодотворения – не порождение Зоны, он свойствен многим растениям и даже беспозвоночным животным Земли. (К слову – с бесполым способом размножения партеногенез ничего общего не имеет!). На такую форму размножения следует смотреть, как на приспособление к борьбе за существование. Партеногенез в огромной степени увеличивает продуктивность женщины без риска остаться неоплодотворенной и, следовательно, бесплодной. Отчего не допустить, что именно это позволило одной-двум праматерям амазонок дать начало целому виду эндогенных обитателей Зоны? Но! При таком размножении у амазонки всегда будет рождаться только дочь, притом являющаяся почти полной копией матери. Вот и объяснение феноменального сходства амазонок. Вероятно, образ размножения, а, следовательно, обусловленный этим образ жизни наложили отпечаток на психику амазонок. Мужчины в качестве половых партнёров ими абсолютно исключаются. Быть может, мужчины рассматриваются амазонками даже как иной биологический вид, с которым в исключительных случаях допускается только обусловленный интересами дела кратковременный симбиоз. В общем, скорее всего перед нами – самые первые шаги по формированию нового вида Homo Sapiens Sapiens. Точнее – Femini Sapiens Amasones Пока что эти шаги не завели слишком далеко в сторону, амазонки очень близки нам, но обольщаться не стоит: они – уже другие.
Территория бывшего СССР Сибирь Усть-Хамский район Хамской области Аномальная Зона внеземного происхождения Гремячье 09 часов 05 минут 7 августа 2007 г.
Старик, Тихоня, Ташкент, Глюк, Бобёр, Ушастый, Самовар
– Что ж, ребята, до скорого свидания. -сказал Бобёр. -Не лихачьте тут без нас, будьте осторожны. Сторожите добычу. Из больницы не выходите, делайте всё, как Старик сказал. А мы сразу же пришлём сюда караван из Черново. – Будем ждать. -кивнул Глюк. -Вы, парни тоже… того… берегите себя… По предложению Старика он, Ташкент и Самовар остались в гремячьевской поликлинике удерживать её до прихода подкрепления. А Старик, Тихоня, Ушастый и Бобёр отправились в обратный путь к «курорту». По предложению Старика собрали из шести велосипедных колес без шин и старой двери скрипучую, но достаточно прочную колымагу, нагрузили ее изготовленными в репликаторе подарками для «курортников». Толкать её предстояло по старому шоссе, которое хотя и заросло кое-где кустарником, но было вполне проходимо. А аномалии можно было и объехать. «Курортники» обнялись и сократившийся вдвое караван двинулся к окраине Гремячьего по заросшей лиловыми лопухами улице Герцена. Метров через сто сделали первую двухминутную остановку, оглянулись. Кто-то, кажется Самовар, прощально махнул рукой из окна больницы. – Пойду впереди. -вызвался Тихоня, звонко клацая затвором германской винтовки. -Вонжу мужественный взор в тревожный сумрак неизвестности. – Во, даёт студент! -восторженно прищёлкнул языком Бобёр. -Чисто тебе Лермонтов!
Из записной книжки Старика 07-08-07
G36 Штурмовая винтовка немецкого производства, представляющая собой первоклассный образец современного оружия – лёгкого, надёжного и удобного. Боеприпасы: обычный 5,56x45 мм. SS109, бронебойный 5,56x45 мм. АР.
Они покатили повозку за бывшим студентом. Караван выглядел по меркам Зоны очень богато. Одна экипировка и вооружение «курортников» могли стать объектов зависти залётных бандюков. И это вызывало у Старика и Бобра сильнейшие опасения. – Головами крутите, опасности высматривайте -постоянно твердил Бобёр. -Не только монстров или аномалий теперь бойтесь, но и морально неустойчивых. Сталкеров всяких доморощенных отечественного разлива. Мы сейчас в таких шкурках – словно пушная дичь. Да и тележка многих может соблазнить. Им предстояло преодолеть почти четыре километра. Имей они опытного проводника, на это при хорошем раскладе ушли бы сутки. Но теперь… Ушастый и Бобёр были настроены в лучшем случае на сорок восемь часов. Старик повёл плечами. Нет, кажется, не больно, хотя лямки увесистого рюкзака и винтовочный ремень «драгуновки» прижимают ощутимо.
Из записной книжки Старика 07-08-07
СВД, знаменитая снайперская винтовка Драгунова. Широко использовалась во всех боевых операциях, проводившихся с шестидесятых годов советской армией. До сих пор не считается устаревшей. Зарекомендовала себя как феноменально надёжное и удобное в обращении оружие. Боеприпасы: обычный 7,62x54 мм. 7Н1, бронебойный 7,62x54 мм. БП, снайперский 7,62x54 мм. 7Н14.
Старик
Истрескавшееся и поросшее колючкой по линиям трещин шоссе вывело нас из Гремячьего. Мы, толкая повозку, шли между двумя пустошами – глинистой и песчаной. Под колёсами хрустели жёсткие колючие стебли. Над нами собралась тучка и, плывя точно над головами, деловито прыскала мелким теплым дождичком, причём в сотне шагов непогоды и в помине не было. Дальше, согласно сидевшей у меня в памяти древней карте, должны были начинаться солончаковые пятна. Ага, сохранились, вот они, сизые. Вперёдсмотрящий Тихоня был начеку и вовремя предупреждал: вот, сорок пять градусов справа, над холмиком завис веселый призрак – смирный, недвижный, пёс с ним, слева потянуло озоном и затрещала электра. Еще дальше у самой обочины валяется пустая пустышка, но подбирать её нет смысла – одна из самых дешёвых «штук», а места на тележке займёт порядочно. Посреди солончака чёрной башней возвышается одинокая ель из числа древесных мутантов. Невесть как сюда занесло семечко, из которого вымахал этот тридцатиметровый дендрогигант. В хвойной шевелюре суперели, видимо, никто не завёлся. К его корням протоптана самого неприятного вида тропинка. У тропинки над черным замшелым бревном, словно перископ субмарины, выдается большой янтарный глаз. Вид жутковатый. Парни дружно направляют на него стволы. Но умницы – без надобности не палят. «Ква!» -сообщают из-за бревна насыщенным оперным басом. Так. Ясно. Можно не тревожиться и даже устроить привал. Есть не хочется, а дух перевести минут пять – не помешает. Меня больше всего беспокоит, что будет после заката. После «кровавого душа» мы все на подъёме. Грибков в дороге поедим пару раз. Так что вполне могли бы двигаться всю ночь. Смотрю на экранчик новенького японского КПК, произведенного там же в подвале Кузнеца. Где там у нас программка «Суперкалендарь»? Гм, стемнеет в 22.30, луна в четвёртой фазе и взойдёт через полчаса… не бог весть что. Темновато. Да вдруг еще облачность… Но ковылять можно было бы. Если бы это была не Зона. Ночью полезут монстры, а укрыться будет негде. Хотя… Если верить карте, ровно на полпути должен быть какой-то сарай. Скорее всего, от него остались одни развалины, но даже стены могли бы послужить каким-никаким укрытием. С другой стороны, мутировавшую нечисть тоже привлекают такие укрывища. Да что там голову ломать, там посмотрим. – Вперёд, что ли? -спрашивает Ушастый. -Чего рассиживаться-то? При этом он смотрит на меня. Кажется, статус Старика продолжает расти… Я киваю. Ушастый сменяет Тихоню, который становится рядом со мной и толкает тележку.
Территория бывшего СССР Сибирь Усть-Хамский район Хамской области Аномальная Зона внеземного происхождения Гремячье 22 часа 15 минут 7 августа 2007 г.
Старик, Тихоня, Бобёр, Ушастый
Карта не соврала. В десятке метров от шоссе действительно стояли облупленные кирпичные стены какого-то склада. Его крыша таинственным образом исчезла, словно её кто-то аккуратно срезал и унёс, не оставив ни стропил, ни кровли. Постройка не имела окон, что было настоящим подарком: держа изнутри дверь под прицелом, можно было чувствовать себя в относительной безопасности. Повозку, расчистив для неё место, закатили внутрь. Частью собранных трухлявых и сырых обломков загородили вход, после чего долго разжигали баррикаду. Наконец, она затлела, струйки смрадного дыма потянулись вверх. – Отлично! До утра будет вонять. -Бобёр довольно потёр руки. -Не всякая тварь рискнёт лезть. Из других деревяшек, что оказались посуше, разложили костёр. Тушёнку разогревали прямо в банках. Воду вскипятили в армейском котелке. – Не надо было тебе менять комбинезон, Ушастый. В старом фонарик сам собой включался, а тут ещё выключателем щелкать надо. -сказал Тихоня, снимая котелок с огня и разливая по кружкам крепкий душистый чай. Настоящий чай! В подвале Кузнеца нашлась эталонная пачка цейлонского, с которой истосковавшиеся по напитку «курортники» тут же наделали пару десятков копий. – Хорошо! -промурлыкал Бобёр, отхлёбывая. -Только ещё бы сахарку… – Как старуха из сказки о рыбаке и рыбке. -заметил Тихоня. -Держи два куска. Недавно мятному отвару был рад, а теперь чаем без сахара недоволен. – Доволен! -возмутился Бобёр. -Это я так… абстрактно… – Отчего же, -заметил Старик, -вот доберёмся до Черново, закажем из за стены пару пачек свежего сахара, доставим их к репликатору и не будет у нас проблем со сладким. Первыми вызвались дежурить Тихоня и Ушастый. Они сели с винтовками наперевес против затянутого дымной завесой входа. Старик и Бобёр легли у противоположной стены, подложив рюкзаки под головы. – Совсем спать неохота. -пожаловался Бобёр и тут же засопел. – Вижу. -вздохнул Старик. Он так и не понял, приснилось ли ему что-то, или пригрезилось наяву, но глубокой ночью он очнулся, точно от неожиданного тычка в бок. Это и в самом деле была глухая ночь, точнее, то её серединное время, когда воздух особенно тяжёл и вязок. Ночная жизнь Зоны, которая доселе пор шла как обычно, замерла, словно в томительном ожидании чего-то неведомого. Костер почти догорел, и Старик увидел в его смутном свете лежащего на спине с заложенными под голову руками Бобра. Странным было то, что, несмотря на прогоревший костер, Старик все же мог различать очертания тележки и сидящих спинами к ней Тихони и Ушастого. Он поднял голову и понял причину своей внезапной ночной зоркости: развалины сарая были залиты призрачным зеленым светом, лившимся с неба. Старик потряс за плечо Бобра. Тот мгновенно проснулся, сел с винтовкой в руках и спросил голосом, в котором вообще не было сна: – Смена? – Да. -сказал Старик. -Посмотри наверх. Видел когда-нибудь такое?
– Северное сияние, что ли? -отозвался от повозки Тихоня. -Ночью, когда тебя притащили, было похожее над «курортом». Красиво. – Не очень. -не согласился Ушастый. -Тревожно. Видел я однажды (издалека, слава богу) – как в темноте светится ведьмин студень. Похоже, знаете… Давайте, сменяйте, а мы – на ваши места, пока лежбища не остыли. – Все было спокойно? – В общем да. Топтался кто-то у входа, надо полагать – зверь, не мутант, потому что в дым не сунулся. Старик уселся, прислонившись спиной к жесткому ободу велосипедного колеса. Он хотел было завязать вполголоса разговор, но Бобёр отвечал односложно, настороженно всматриваясь в темноту за дверным проёмом. Было видно, что он крайне серьезно относится к обязанностям часового и ожидает того же от него. Старик время от времени подбрасывал обломки чёрных от времени досок в кучу тлеющих в сарайной двери головешек, не давая им погаснуть до конца. Зеленое мерцание над головой угасло, небо почернело и усеялось звёздами. Даже ночные шумы стихли, и Старику показалось, что тишина вокруг сарая наполнилась напряжением, и это было куда неприятнее угрожающих шорохов Зоны. Он так тревожно всматривался в мрак, что перед глазами у него пошли круги. Старик помигал, но нет… круги не исчезли. От чего-то там снаружи и впрямь исходило слабое свечение. – Видишь? -тревожным шепотом спросил Бобёр. Старик кивнул, положил ладонь на винтовку, но стрелять было не в кого. Свечение, казалось, шло от клёна-гиганта, что возвышался в паре сотен шагов от сарая. Словно сам тяжелый древесный ствол, испускал свет, а крона стала прозрачной, точно огромный торшер. Над самой землёй потянуло слабым ветром, шевельнулись багровые тени в тлеющих головнях. Свечение на мгновение усилилось, стало ярким и вдруг потухло. Старик и Бобёр остались в полной темноте, которая после этого странного зрелища показалась им чуть ли осязаемо плотной, непроницаемой. Бобёр поспешил подбросить еще одну доску в костёр, и огонь высветил шершавые стены. – Что такое? -поёжился. Бобёр. – Меня спрашиваешь? -криво усмехнулся Старик. -Понятия не имею. Они вновь замолчали. Больше до самого конца их смены ничего не произошло, а с первыми лучами солнца поднялись Тихоня и Ушастый.
Территория бывшего СССР Сибирь Усть-Хамский район Хамской области Аномальная Зона внеземного происхождения Гремячье 6 часов 45 минут 8 августа 2007 г.
Старик, Тихоня, Бобёр
Тайник был замечен Бобром. Он, умываясь в углу, заметил почти стёршиеся буквы, процарапанные на кирпиче. Тихоня подцепил кирпич ножом, вывернул его и со всевозможными предосторожностями извлёк из образовавшейся ниши бурый свёрток. Когда ветхую ткань развернули, в ней оказалась распадающаяся на клочки истлевшая тетрадь. – Почти ничего не осталось. -удручённо заметил Старик. -Вот только одну страничку можно разобрать. – Прочти. -попросил Тихоня. Старик кивнул и, запинаясь, начал читать вслух:
«… Из отчета участника исследовательской экспедиции №64 (январь 1979 г.) кандидата биологических наук, старшего преподавателя ЗФ УрГУ О.И.Лепёшкина.
…Наша экспедиция, одной из задач которой было определить возможность дальнейших исследований центральной части Зоны, к сожалению, пришла к пессимистическим выводам… (нечитаемо). Мы, как нам и было поручено, сделали описание прилегающего к Уроевке участка, однако описание это крайне приблизительно, поскольку многие объекты из-за их опасности приходится изучать лишь визуально и с большого расстояния, что, впрочем, в лесу тоже не всегда возможно…(нечитаемо).Раздел 4.
Флора и фауна Уроевского участка Хамской аномальной Зоны внеземного происхождения (нечитаемо). Здешние называют территорию Уроевки мертвой, тут невероятно много опаснейших аномалий. Если продвигаться к северу от Уроевки, то можно выйти на напичканную аномалиями пустошь. Слева – заполненная ржавой водой канава. Пустошь заполнена останками военных машин, одна большая куча ржавого хлама в песке. Отмечены два вагона, сползшие с железнодорожной насыпи, они сплошь покрыты какой-то мутировавшей растительностью…(нечитаемо). …Следует сказать, что, по сравнению с соседними участками Зоны у поселка Лебедевка и деревни Блохино, микроклимат здесь более влажный. По всем признакам за истёкшие 20 лет в лесных массивах появилась разветвленная гидросистема. Она состоит из мелких ручьёв, сетью пронизывающих лес на всем его протяжении и впадающих в болотное окружение реки Норки и Большого озера (нечитаемо)… Тяжело действующая на психику влажность, и постоянные дожди делают район болот крайне тяжёлым для изучения, неудивительно, что мы потеряли всех рабочих-лаборантов, двух специалистов и трёх сопровождающих. Лаборант И.Хлебников погиб при изучении зарослей необычайно крупной росянки, которая перешла от питания насекомыми к перевариванию мелких земноводных, пресмыкающихся и даже мелких млекопитающих. Исследуя ярко-желтые с пурпурными крапинками цветы с необычайно привлекательным запахом, он потерял сознание, рухнул в гущу растений и тех двух минут, на которые он исчез из нашего поля зрения, оказалось достаточно для того, чтобы росянка нанесла ему множественные смертельных ранения. Не удалось в полевых условиях определить исходный вид (предположительно – рогоз) тех болотных растений-мутантов, которые стреляют острыми семенами, способными пробить незащищенную крепкой одеждой человеческую кожу. Внедряясь в тело, семена тут же прорастают, пуская корни в живой организм и черпая оттуда все необходимые для развития. Сопровождающий прапорщик Г.В.Беленко после поражения залпом семян сохранял, хоть и очень грубую, трансформированную, но всё же форму человеческого тела, какое-то время был способен двигаться и, что самое ужасное, даже разговаривать и мыслить. При этом он уверял, что не чувствует боли. Лейтенант А.Васильев заболел какой-то странной формой лихорадки, развивающейся удручающе быстро. Подозреваю, что недуг вызван укусом одного из болотных насекомых, каковых здесь множество, пугающих размеров и самых разнообразных расцветок. Особо хочу предостеречь против мутировавших слепней, откладывающих личинки под кожу жертвы в ткани и внутренние органы. Личинки эти обладают необъяснимым воздействием, поскольку поведение пораженного меняется, и все его действия направлены на сохранение личинок и дальнейшее размножение слепней. По лейтенанту пришлось открыть огонь на поражение, поскольку он стал опасен для остальных, пытаясь заразить этой опасной формой паразита прочих членов экспедиции…»
– Гадость какая… – сплюнул Бобёр. – Зона. -привычно изрёк Ушастый.-Уроевка -это большая вонючая свалка, горы мусора… разбитые военные машины, техника… Можно найти останки старых построек. Можно встретить мутантов. Можно «штуками» разжиться по мелочи, но лучше туда не соваться. Аномалия на аномалии сидит и аномалией погоняет. – А не враньё? -усомнился Бобёр. -Что-то я насекомых-мутантов ни разу не видел. К счастью… – Одно непонятно. -задумчиво сказал Старик, потирая лысый затылок. -Уроевка – пёс знает где, отсюда километра полтора по прямой, через непроходимые болота и речку. Как тетрадь могла оказаться здесь?
8 Территория бывшего СССР Сибирь Усть-Хамский район Хамской области Аномальная Зона внеземного происхождения Черново, «Курорт новоселов» 13 часов 55 минут 9 августа 2007 г.
Выхухоль стоял на вышке, построенной в речной излучине, и заученными движениями бинокля обшаривал северные окрестности «курорта». Хрыч с утра напутствовал смену охраны: «Глядеть в оба! Сегодня за полночь в середине Зоны опять небо зелёными сполохами занялось. Как бы что оттуда не попёрло…» Но пока всё было спокойно. Прошла получасовая местная гроза-шептунья. Погорланила где-то неподалёку стая ворон и подалась в неизвестном направлении. Одинокий невзрачный (патрон тратить жалко) мертвяк мелькнул у разрушенного железнодорожного моста через Норку. Шевеление у выемки в стороне акведука сразу привлекло внимание Выхухоля. Он подстроил бинокль, всмотрелся, растерянно пожал плечами. Быстро вынул из карманный персональный компьютер и набрал код вызова: – Баклажан, третья вышка докладывает. К нам кто-то по шоссе едет. Да у самого тебя видения! По слогам повторяю: е-дут! Не то четыре, не то пять человек, сосчитать не могу… А с ними какое-то уродство на блестящих колёсах. Да сам ты спятил, командарм! Топай к переправе и убедись лично. Конец связи!Баклажан
Даже подумать тошно, кто у меня в подчинении! Охраннички, блин горелый… Дрессирую их дрессирую, а всё без толку. Ведь доложить ясно-понятно и то не могут. «Едут к нам», видите ли… «К нам едет ревизор»… Эх, мне бы парочку офицеров или прапорщиков-десантников. А ведь, говорят, кадровых выбрасывают в Зону. К примеру, вы об Околице чего-нибудь как следует знаете? Это место такое к северу от Лесково. Как-то толковал бродячий добытчик, будто там осела куча настоящих спецаков, кадровых вояк! Как они в Зону угодили – дело тёмное, да вот взять хотя бы меня… Не это важно, а другое – как себя поставили, а?! Как поставили! Это тебе не наши штатского происхождения! У них там места густо нафаршированы что аномалиями, что мутантами. А вояки не просто выжили, но еще и всех на фиг посылают. Да не гоню я! Хрен знает, с чего им так Околица полюбилась, но сидят они там – мама дорогая! Хутор огородили рвом и частоколом, десяток брошенных полвека назад танков Т-34 врыли на входе. В командирах у них Громов какой-то… думаю, фамилия фуфло, ненастоящая – они его то «Майором», то «Громом» кличут. Не верите?! Так Боров их перехват по КПК как-то поймал! Не хухры-мухры там, а серьёзная команда. Они, по слухам, штуку такую отыскали, вроде радара инопланетного, монстрятину метров за двести засекает. Любую тварь! Ясен хрен, так жить и в 0колице можно… Пробовал я о них подробнее разузнать, да без толку. Точно о них знают… знают, гады, а молчат! Спросишь кого-нибудь, кто с востока приходит: «А, сказки…», – рукой машут. Ну не стервецы ли? А чего это Зелёный сено сложил прямо у дома? Непорядок, надо сказать, пусть убирает. Пожаров нам только не хватало. Да и Редька проход загромоздил, по тревоге к плетню будет трудно подобраться. Ох, распустил я их, точно как на курорте живут, нюх теряют. О, Хрыч с Гладиатором уже на берегу около плота стоят, на ту сторону геройски уставились. Подбородки кирпичом, автоматы наперевес, чистые тебе хальт, хенде хох и эсэс марширт в одном флаконе… А с той стороны из-за развалин мельницы к берегу выбираются четверо. Невидаль какая: телегу выкатывают. Все одинаковые, словно китайские тапочки: бронекомбинезоны роскошные, морды шлемами закрыты. Кто ж к нам пожаловал в такой экипировке? Один к самой воде подошёл, рукой машет. Что это у него на груди белым намалёвано? «Тихоня»?! Шлем за спину отбросил. Точно – Тихоня, матерь божья коровка! Ну, чудеса-а… – Эй, Баклажан! -орёт. -Привет! Заждались? Гоните плот сюда, принимайте подарки!
Территория бывшего СССР Сибирь Усть-Хамский район Хамской области Аномальная Зона внеземного происхождения Черново, «Курорт новоселов» 17 часов 55 минут 9 августа 2007 г.
Боров, Хрыч, Баклажан, Старик, Тихоня, Бобёр, Ушастый
– Собственно, это всё. -подытожил Старик. Наступило тягостное молчание. Они находились в той самой комнатке на втором этаже столярки, где происходила встреча с Шаманом. По одну сторону стола заседали Боров, Баклажан и Хрыч, по другую – Старик, Тихоня, Бобёр и Ушастый. – Дела… -вздохнул Хрыч. Боров сопел, сверля вернувшуюся из Гремячьего четвёрку свирепыми взглядами. – Если вас вышвырнем отсюда, -сказал он, -и на пушечный выстрел не будем подпускать к Черново, благодарить за доброту нас будете. Со слезами на глазах. Но вообще-то, за убийство полагается к стенке ставить. – И часто ставили? -с неподдельным интересом спросил Старик. – Будешь первым. -пообещал Хрыч. – Спасибочки. -благодарно кивнул Старик. -А если серьёзно? – Думаешь, с тобой хохмы шутят? -взъярился Боров. – Ладно. -решительно сказал Старик. -Что мы, в самом деле, вокруг да около. Не получается деликатно, значит, давайте правду-матку прямо в глаза резать. Хочешь, Боров, объясню при всех, отчего ты бесишься? – Ну? – Опасаешься, что теперь положение изменится. До сих пор всё Черново жило под твоим мудрым руководством, поскольку все зависели от твоих запасов. А теперь из Гремячьего можно доставлять всё, что хочешь и в любых количествах. Коммунизм! Только напрасно ты, Боров, тревожишься, всё будет с точностью до наоборот: грядет твое царствие. Кто в таких условиях сможет организовать движение караванов туда-сюда? Кто будет распределять богатства? Кто будет выменивать за стеной «штуки» на образцы нужных изделий? Кто эти образцы будет переправлять для размножения Глюку в Гремячье? Кроме Борова – некому. Если раньше ты был нужен, то теперь станешь просто незаменимим. Может быть, подозреваешь, что я собираюсь тебя подсидеть и вытеснить? Нет, не можешь ты такого думать, умный же человек… Физиономия Борова оттаяла, он некоторое время смотрел в глаза Старику, потом опустил голову, побарабанил пальцами по столу. – Добро. -задумчиво сказал он. – Грядет моё царствие, стало быть? Добро. Только всё-таки, если Боров – царь, тогда Старик-то – кто? – Господь бог. -улыбка на пятнистом безгубом лице Старика выглядела страшновато. -Знаешь, есть такой вымышленный персонаж. Вместо иконы будешь иногда включать КПК и молиться на мою цифровую фотографию, добрым словом поминать издалека за все благодеяния. – Издалека? – Я, видишь ли, в очередное путешествие собираюсь. Отъемся на «курорте» пару-другую деньков, отосплюсь хорошенько, в душе горячем помоюсь по утрам и вечерам, да и подамся. – Куда? – Там видно будет… Теперь переходим к тебе, товарищ полковник. Черновскую армию придётся увеличивать? Ясно, как день! Гарнизон и здесь будет, и в Гремячьем, забот прибавится – ого-го! Укрепления, опять же, возводить, товарищ генерал… Раньше с каждым гвоздём была проблема, зато теперьинструмента доставим вволю, тех же гвоздей – сколько угодно, товарищ маршал. Хоть Великую Китайскую Стену вокруг «курорта» воздвигай. А из гремячьевской больницы вообще хорошо бы крепость сделать, товарищ генералиссимус. Баклажан озадаченно хмыкнул. Видимо, такой аспект ему не приходил в голову. – Хрыч тоже развернётся. Новички будут прибывать, их надо распределять, обучать. Ремонт жилья, удобства всякие… Потом, как я понял, одной Райки на всех не хватает, развивай досуг и отдых, господин премьер-министр его величества… Хрыч жизнерадостно гоготнул, шумно потирая руки. – А может и верно? -спросил он. -Чего там, давайте попробуем! – После ужина – общее собрание в столовой. -медленно проговорил Боров. -Обсудим детали. Присутствовать всем, кроме караульных. Да, а Рашпиля обязательно приведите, вечно он прогуливает. Головы всех присутствующих одновременно повернулись к двери. – Здравствуйте. -мягко прошелестел Марьинский Шаман. -Могу ли присутствовать на ужине и собрании? Присутствие будет оплачено.
Территория бывшего СССР Сибирь Усть-Хамский район Хамской области Аномальная Зона внеземного происхождения Черново, «Курорт новоселов» 20 часов 9 августа 2007 г.
– Раз уж мы всё так единогласно решили… -говорил Боров. -Галдеть перестаньте… Раз уж решили, зачитываю список тех, кто вызвался завтра идти в Гремячье. Итак, охранники: Бурбон, Бритый, Партизан, Терминатор, Пират, рабочие: Глухарь, Жженый, Лапоть, Облом, Сухарь, Пацифист, Сусанин. С проводником, однако, напряжёнка. Тихоня, может, всё-таки согласишься? – Нет. -решительно помотал головой Тихоня. -Я – при Старике. – Ну, при нём, так при нём… Кто же поведёт караван? – Сусанин! -хохотнул кто-то с дальнего конца длинного стола. -С таким прозвищем – в самый раз! – Прекратите орать с места… А ты, Пацифист, как? Вроде бывал у Кузнецов, дорогу знаешь… – Ходил трижды носильщиком… Дорогу помню, да и шоссе прямое, сбиться трудно. Да чего там, Боров, бог даст, доберёмся, не торопясь. Тем более, надежда на светлое будущее будет души греть. – «Надежда»… Чего разгеройствовались, а? Смотрите у меня, не наглейте! Зона, она героям живо рога обламывает… Собрание закончено. Каравану сегодня собрать припасы, получить у Хрыча оружие и ложиться спать пораньше. Завтра в семь ноль-нуль выходите. Переговариваясь, все направились к выходу из «ресторана». Пельмень выразительно указал сегодняшней кухонной смене на тазы с мыльной водой и тряпки. – Старик, можете ли уделить время для беседы? -окликнул Шаман, -Нет-нет, Тихоня, секретов нет, останьтесь. Ведь, как полагаю, вы отныне – оруженосец Старика? Санчо Панса? Тихоня с неприязнью глянул на Шамана и выразительно пожал плечами. – Во дворе нам никто не помешает. -спокойно продолжал эндоген. -Присядем вот здесь, у колодца. Когда они сели на ошкуренные бревна, Шаман заметил: -Вы очень изменились. Старик. – Пришлось. – Да-да, знаю. Я пытался установить с вами связь, но не получалось. Потом запоздало побывал в Гремячьем… через несколько часов после ухода вашей группы. Глюк поведал о ваших приключениях и стало ясно, что настало время для очередного разговора. Поэтому я здесь. – Слушаю. – Каковы планы на будущее? Насколько понимаю, размеренная оседлая жизнь в Черново или в гремячьевской колонии, столь блистательно вами завоеванной, в эти планы не укладывается? – Нет. – Тогда?… – Меня интересует «антенна» телерадиоцентра. Тихоня подпрыгнул на бревне и с трепетом воззрился на Старика. Шаман оставался непроницаемым. – Следовало ожидать. -кивнул он он. -Было бы очень любопытно знать, что вы думаете об этом. – Страшное место. -пробормотал Тихоня. -Там ни за здорово живёшь сгинуть можно, даже если был перед этим таким везунчиком, как ты, Старик. Любой, кто близко подойдёт к Антенне, сходит с ума, превращается в зомби и бродит потом, неприкаянный, по Зоне. От людей остаются одни оболочки, в своём уме никто не возвращался оттуда. Шаман проигнорировал замечание, выжидающе глядя на Старика. – Что ж, Шаман, отвечу на все вопросы. -сказал тот. -Но лишь при условии, что затем услышу ответы на свои. – Договорились. -согласился Марьинский Шаман. -Каково ваше общее видение Зоны? – Оно вытекает из общепринятого, но в то же время очень сильно отличается. – А что вы понимаете под общепринятым видением? – Есть великолепная художественная книга о Мармонтской Зоне в Канаде. -сказал Старик. -Настолько же талантливая, насколько опасная. Начитавшись её, многие молодые люди поломали себе жизнь. Устремлялись сюда в поисках сталкерской романтики, щекочущих нервы приключений,… большей части везло, их отлавливали на подступах и возвращали в серые трудовые будни. Единицы осуществляли свою мечту и находили здесь… то, что находили… Так вот, в этом произведении буквально в одном абзаце с гениальной простотой и доступностью запечатлена теория, которую путано и многословно излагала учёная братия. – Догадываюсь, что за книга. -сказал Шаман, -Лет десять назад получил её из-за стены через Борова. Повесть братьев Стругацких? – Да. Шаман чуть усмехнулся, опустил веки и процитировал: -«Пикник. Представьте себе: лес, проселок, лужайка. С проселка на лужайку съезжает машина, из машины выгружаются молодые люди, бутылки, корзины с провизией, девушки, транзисторы, фото- и киноаппараты… Разжигается костер, ставятся палатки, включается музыка. А утром они уезжают. Звери, птицы и насекомые, которые всю ночь с ужасом наблюдали происходящее, выползают из своих убежищ. И что же они видят? На траву понатекло автола, пролит бензин, разбросаны негодные свечи и масляные фильтры. Валяется ветошь, перегоревшие лампочки, кто-то обронил разводной ключ. От протекторов осталась грязь, налипшая на каком-то неведомом болоте… ну и, сами понимаете, следы костра, огрызки яблок, конфетные обертки, консервные банки, пустые бутылки, чей-то носовой платок, чей-то перочинный нож, старые, драные газеты, монетки, увядшие цветы с других полян… Пикник на обочине какой-то космической дороги». Вы имели в виду этот отрывок? – Конечно. Потрясающая память! -почтительно заметил Старик. -Возможно, под Мармонтом и отдыхала такая бесшабашная компания молодых инопланетян. Но знакомство с доступными материалами об Усть-Хамской Зоне привело меня к выводу, что в Сибири устроила пикник почтенная и очень зажиточная инопланетная семья. Она приехала сюда на трейлере. Знаете, такой прицеп к автомобилю, дом на колёсах, в котором есть всё: кухня с газовой плитой и холодильником, туалет, телефон, телевизор и магнитофон, мягкие диваны и всё такое прочее. Но что-то не заладилось, они уехали на автомашине, а трейлер с плохо закрытой дверкой оставили. Тихоне показалось, что янтарные глаза Марьинского Шамана вспыхнули и тут же потухли, вертикальные кошачьи зрачки на секунду расширились. – Кстати, -сказал Шаман, -вы никогда не задумывались над таким развитием вашей гипотезы: хозяева вернулись за трейлером, прицепили его к автомобилю и забрали с обочины? Старик хохотнул, не разжимая губ: -Со всеми набившимися в него зверушками? А что, было бы забавно! Представляете, Шаман, просыпаемся мы завтра и видим, что стены вокруг Зоны нет, а простираются бескрайние дали Венеры или какой-нибудь планеты у Альфы Центавра! А ещё забавнее представить себе физиономии наших караульщиков, обнаруживших, что исчез порученный им объект. Тихоня зябко поёжился. – А что лично вы, как зверушка, забравшаяся в трейлер, будете искать в нём? -поинтересовался Шаман. -Догадываюсь – не холодильник. – Нет, мне безразличны запасы продовольствия, тем более, после находки в Гремячьем. Более заманчивым представляется другое. Исходя из предположения, что трейлер принадлежал инопланетным богатеям, можно допустить также, что в нём есть некий бортовой компьютер, управляющий всей механикой. Или хотя бы пульт управления. – Даже так? И вот лесной енот, развалившись в кресле у компьютерной клавиатуры или с пультом в лапке, запирает и отпирает двери, включает и выключает кондиционер, плавит сыр в микроволновой печи? -Шаман испытующе смотрел на Старика. – Вообще говоря, еноты довольно сообразительны. И пальцы у них ловкие. Отчего не попытаться? Шанс-то есть… – Ничтожный. Не обольщайтесь, Старик. Попытка овладеть пультом может закончиться крайне печально… для самого енота. Хотя, вижу, вряд ли это енота остановит. – Не остановит. Марьинский Шаман провел узкой ладонью по густым коротким волосам серебристого цвета и продолжил после короткой паузы: – Но, возможно, енот задумается над теми последствиями, которые могут быть губительны для других зверушек, оказавшихся в трейлере? Для всей популяции енотов в родном лесу? Для леса в целом, наконец? – Так остановите неразумного зверя. Шаман сделал совершенно неуловимое движение, его тонкая стальная тросточка с игольным остриём оказалась приставленной к левой стороне груди Старика. – Остановить… Таким же образом, как вы обошлись со Стрелком? Не хватайтесь за пистолет, Тихоня, ничто вашему кумиру не угрожает. Да вы бы и не успели… Шаман воткнул железный прут в землю. – Теперь ваша очередь спрашивать. -объявил он. – Что там, на месте телерадиоцентра? – Поверьте, не знаю. -покачал большой головой Шаман. -Видите ли, Усть-Хамск – единственное недоступное мне место. Вас, пришельца в Зону, там поджидают неисчислимые угрозы и, скорее всего, гибель. Для меня же, рожденного и выросшего здесь, это место не более опасно, чем другие, но я физически не могу туда попасть, как вы, например, неспособны просочиться сквозь броневую плиту. Вокруг «антенны» проведена невидимая окружность приблизительно километрового радиуса. С этого рубежа неосторожные экзогены мучаются сильными головными болями, у них начинаются галлюцинации… Но они могут продвигаться вглубь. По крайней мере – некоторое время, до того, как сойдут с ума или погибнут. Эндогены же, вроде меня или амазонок, не испытывают совершенно никаких неприятных ощущений, но мы просто не в силах пересечь границу. Совершенно исключено. Так что прошу простить, не располагаю никакой информацией. Тихоня вынул из кармана блокнот, принялся что-то строчить в нём, морща лоб, зачёркивая и исправляя написанное. Старик покосился на него и обратился к Марьинскому Шаману: – Почему вы спрашивали во время первой встречи, не слышу ли я каких-то «призывов» Зоны? Эндоген чуть помедлил: – Не буду говорить о семидесяти процентах тех, кто попадает сюда помимо своей воли или по недоразумению. О тех случайно попавших в трейлер зверушек, на кого Зона никак не реагирует. Таковых за пять десятилетий здесь побывало, пожило и полегло много тысяч. Еще двадцать процентов приходят затем, чтобы бросить вызов Зоне, геройски побороться с ней, самоутвердиться. Вроде Стрелка… гм… Этих также пропустим. Вряд ли им суждено понажимать кнопки пульта: вы представляете крысу или иного вредителя, допущенную к управлению трейлером? Остаётся десятая доля экзогенов, а это – сотни пришельцев. Большинство из этих десяти процентов мечтают изучить Зону. Познать её тайны, так сказать. Но что самой Зоне до удовлетворения любопытствующими их информационного голода? Зачем они Зоне? Меньшинство «десятипроцентников» пришло, чтобы жить здесь, хотя сами они об этом сплошь и рядом не подозревают. Парадоксально то, что они-то как раз долгожительством не отличаются. Таких за всё время существования Зоны вряд ли наберётся больше пары десятков. Вы – один из упомянутого меньшинства, но отличаетесь поразительной удачливостью. За несколько дней выжить в стольких передрягах… стоит задуматься, право. Быть может, Зона благоволит к вам? – Говорите о Зоне, словно о живом существе, -заметил Старик. -«благоволит», «зовет»… – Видите ли, в человеческом… в русском языке просто нет соответствующих терминов. Нет, Зона, конечно, не живой организм. Трейлер? Механизм? Да, возможно. Но обладающий высокой чувствительностью и в каком-то смысле – интеллектом. Еще вопросы? – Пока нет. -сказал Старик. – Разрешите? -спросил Тихоня. – Прошу. – Можно ли срочно раздобыть вот это? -Тихоня протянул вырванный из блокнота листок. -Если да, то во что мне это обойдётся? Читая, эндоген удивленно морщил матовый лоб. Внимательно посмотрел на Тихоню: -Насколько срочно? – Чем быстрее, тем лучше. – Завтра в первой половине дня. Устроит? – Но всё-таки – что с меня будет причитаться? -настаивал Тихоня. – Пустое. -возразил Шаман. -Пропитанная холодным расчётом благотворительность с моей стороны и ничего кроме. Тем более, что мне совершенно понятно, для чего это вам. Любопытно… Ждите на второй день гонца. Только предупредите, чтобы охранники не стреляли в мертвяка, что доставит узелок к переправе. Он вновь повернулся к Старику: -У вас КПК при себе? – Да. Завёл новый в Гремячьем. В мой прежний угодила пуля Стрелка. Того самого, который пытался меня убить, -язвительно заметил Старик, -и выстрелом в которого меня попрекнули даже вы. Шаман усмехнулся и достал из нагрудного кармана флэш-карту. – Хочу оставить звукозапись одного рассказа. Выхаживал я как-то одного пострадавшего, прибредшего от «антенны»… Вставьте в гнездо. Да-да, этот файл. Вот и всё, скопировано. Может быть, пригодится, послушайте. А сейчас позвольте откланяться. Из-за четвертого дома донеслись чьи-то возмущенные восклицания и поднялся столб дыма. Тихоня и Старик непроизвольно взглянули туда, а когда вновь перевели взгляды на то место, где сидел Марьинский Шаман, того уже не было. Тихоня зябко поёжился. – Пойдем глянем, что там происходит. -предложил он. -Сдаётся, Редька орёт. Редька и в самом деле находился на участке. Фермер с отвращением смотрел на источник дыма. Им была висевшая сантиметрах в двадцати над грядкой и чуть заметно подрагивавшая «штука» – блестящее ядро, размером с два кулака. – Что такое? -удивился Старик. – Бомба-обманка заскочила. -раздраженно пояснил Редька. -Не боись, это только название страшное, на самом деле не взрывается. В общем-то «штука» полностью безобидная, через пяток минут успокоится, можно будет подцепить её лопатой и перекинуть на ту сторону ручья. Полежит там, наберется сил и куда-нибудь упрыгает. Но морковки мне, паразитка, четверть грядки истоптала. Посочувствовав фермеру, Старик и Тихоня вышли на «Главный Проспект». – Давай запись послушаем, а? – не вытерпел Тихоня. -Чем нас там Шаман попугать решил? Наушники с собой?Аудиозапись в формате mp3
(Шипение и потрескивание. Чьё-то тяжелое дыхание. Кто-то шумно пьёт, дыхание становится ровнее. Незнакомый голос, усталый и неровный). …«…чего там, не был я под самой «антенной». И никто до неё так не дойдёт, чтоб руками потрогать. Кто будет болтать, что трогал – брешет, как собака. Невозможно это! Дай еще водички, горло сухое… (Шуршание, глотки) Значится, началось всё с золотого шара. Вот до него, кто сильно захочет, доберётся. Трудно будет, но всё ж таки выполнимо. Как я дошёл, рассказывать не стану – долго, да тебе и без интереса. Что там я шару назагадывал, тоже никому до того дела нет… Самое главное, что понял – на надо ничего загадывать… Ну, это ладно, сейчас – о главном… Вернуться в Красное мне было не с руки. Эти проповедники тронутые могли б и пристрелить, если б проведали, что я в тех местах ошивался. «Ах, даже так! Милости просим гражданина сталкера к ближайшей стеночке!» С них станется. В общем, к вечеру дело было, попёрся через песчаный карьер к окраине Усть-Хамска. Думал, найду в каком-то доме квартиру понадёжнее, устроюсь, завалю вход, авось переночую. Ты ж должен знать, там возле комбината квартал вообще новёхонький, словно вчера построен. На улице Плеханова вычислил приличную такую жёлтую трёхэтажку. Так вот, иду к ней и замечаю: что-то яркое в окне на первом этаже промелькнуло. Я быстро предохранитель «калаша» сбросил, палец – на крючок и тут гляжу – из подъезда выходит… Смотреть-смотрю, а глазам не верю… Их, глаза мои, протереть захотелось – мало ли, чего от Зоны ожидать можно? Они же там за стеной остались: женщины, красивые девушки. Милые и скромные, стервы и твари отпетые. Разные. Только всех тех, которые далеко отсюда, можно словами описать. А тут понял – это Она, для которой слов нет и не будет… В оранжевом комбинезоне, ярком таком… только не безразмерном, как у академиков, а будто на заказ пошитом. Красивая? Вроде бы. Фигура у неё – что-то потрясающее! Да разве в этом дело… Обаятельная. Да! Именно так. Уставился, моргаю, как дурак, всё вокруг неё черно-белое, как в старом немом фильме, она одна только в цвете и музыке. А как она шла! Разве такое опишешь? Я онемел… Дай хлебнуть, Шаман… (Шуршание, глотки) Приблизилась. Торчу столбом, глазею… автомат, правда, наготове – привычка… Заметила она меня. Поздоровалась. А я слушаю и не слышу, всё на неё пялюсь. Даже моргать забыл. Улыбнулась, приветливо так. Тут только до меня дошло, что её слов не разбираю совсем. Стою, рот растянул до ушей – идиот идиотом. Рассказала, что уже месяц как живет в депо, лаборантка из исследовательской группы. Ч-чёрт, сдалась ей эта наука! И вообще – чего ей тут, в Зоне, делать? Отсюда же возврата нет. Но тогда такие мысли в голову не приходили… Спросила, согласен ли ей помочь. Ей! Да я бы в аномалию ради неё прыгнул!… (Кашель) Говорила ещё, что занимается этими, как их… полями и излучениями невыясненной природы. Ну, в общем тем, от чего вблизи «антенны» крыша едет. Сказала, что сбежала от своих, потому что с теми никакой свободы действий нет, что в одиночку пришла сюда. Не знаю. Тогда я поверил. Хотя сейчас думаю – как это она смогла? Ясно, согласился помочь – разведать, что и как. Побродил на подходах к сосновому леску, что «антенну» окружает, до самых озерец добрался. Раз пять чуть не накрылся. Через двое суток пришёл, как договаривались. Иду, а у самого в голове единственное: вот сейчас я её опять увижу и отговорю туда соваться! Притопал и… и ничего. Даже дома того, где её встретил, не увидел, представь. Вот оно как… Эх, она же прямо светилась изнутри! Шарахнуло мне в голову, что девушка сама решила к телевышке наведаться. Теперь не понимаю, с чего это такое взбрело, а в ту пору никаких других предположений даже не в помине не возникло. Повернулся, значит, на сто восемьдесят градусов, да назад через карьер и кустарник рванул к «антенне». Совсем от кавардака этого потерял нюх, поэтому и наткнулся на псов. Звери бы меня не тронули – охотились. Только я им кабана спугнул, вот и обозлились: развернулись и попёрли в мою сторону. (Голос Шамана: «Подождите, повязку поправлю. Вот так… Прошу, продолжайте.») Да чего там продолжать… Кто ж в одиночку против стаи выстоит? Если б танковый полк мне в поддержку, тогда конечно, можно бы и подраться, а так… безнадёга… Погнало зверьё меня прямо к озёрцам. Тут всё и началось… Не то визг, не то звон, не то вой. Только особый, не снаружи, не через уши, а изнутри черепа, из самой серёдки мозга. Небо с каждым шагом всё желтее становится, всё видится,словно на поцарапанной фотоплёнке. Ноги-руки сами по себе двигаются, башка отдельно от них пытается соображать. Псы куда-то пропали, но уж лучше б они остались. А то ведь от вышки валом повалили призраки… (Голос Шамана: «Что вы имеете в виду?») Да уж, что имею, то и введу… Настоящие привидения, понимаешь? Белые, полупрозрачные. Колышутся, плавно летят по воздуху. Фигуры людей, кабанов, псов, непонятных тварей… Поначалу-то я думал, что мерещится, такой себе обман зрения. Ага, как же, один такой обман с налёту в грудь припечатал, показалось, что кишки через рот выпрыгнули. Одно скажу – под счастливой звездой меня родили, дешево отделался. Как окончательно перестал соображать от желтизны этой проклятой да звона, грохнулся пластом. При падении у меня лунный орех из нагрудного кармана выскочил, а я лбом аккурат в него и въехал. Наверное, от удара у меня прояснение минут на пятнадцать и наступило. Вроде и жёлто всё, и от звона-воя наизнанку выворачиваюсь, и привидения кругом кишат, а соображалка заработала, как прежде. Поднялся, развернулся и тем же путём – назад. Ну, тут уж что ни метр – то облегчение. Выбрался. Допёр до кустарника. Вырубился. Там ты меня и нашел…» (Щелчок. Шипение. Голос Шамана) – Предполагаю, что «антенна» работает постоянно в одном и том же режиме. Однако через некие промежутки времени она производит усиленные волновые удары необъяснённой природы с мощным психотропным воздействием на все живые организмы, проникшие в Зону извне. Во время этой активности, нахождение данных организмов вблизи «антенны» смертельно опасно: на близлежащей территории образуется мощное поле, люди гибнут в считанные минуты. При этом они видят ярко светящееся небо, их глаза не выдерживают слепящего сияния. Мир кажется им окрашенным в черно-желтые тона. Некоторые чувствуют, что начинает дрожать земля, затем нарастает ощущение звонкого воя или свиста. При активности «антенны» можно увидеть фантомные образования и марево на местах аномалий. Конец комментария. (Шипение Щелчок.)
– Знаешь, Старик, -задумчиво сказал Тихоня, -а ведь это крайне полезная запись. Она подтверждает одну мою необычайно интересную мысль. – О девушках? – Кой чёрт! Прокрути, пожалуйста, еще разок последнюю минуту выступления этого путешественника…
Из записной книжки Старика
Псы. Не путать с собаками «динго»! Те – потомки обычных шариков и бобиков, выживших, и заселивших Зону мутировавшим потомством. А псы – результаты целенаправленных лабораторных исследований учёных в области селекции. В семидесятые годы проводили эксперименты с генетическим материалом породистых собак. Планировалось вывести новый вид для более эффективной охраны периметра Зоны. Экспериментаторы решили заменить некоторые участки хромосом помеси овчарок и боксёров, высокогомологичными участками хромосом мутировавших видов. Иными словами, псов изменили (весьма сильно!) искусственным путём. Получился умопомрачительный генетический коктейль. Неизвестно как произошла «утечка материала», однако лабораторные образцы покинули лабораторию и попали в Зону, где стремительно приобрели новые свойства. Вопреки основному закону эволюции фауны Зоны -короткая беременность матери и быстрое взросление детенышей – сроки эмбрионального развития у псов удлинились. Изменилась зубная формула: появились несколько пар клыков, скорее всего происхождение их не филогенетическое, хотя отрицать роль мутационной изменчивости полностью нельзя. На теле самцов обычно видны повреждения, разной степени давности: следы многочисленных стычек с соперниками. Псы сплошь покрыты грубой рыжей шерстью, но голова почти лысая – шерсть над глазами снижала бы обзор. Глазное яблоко пса крепится в глазнице дополнительной парой мышц, их функция заключается в фиксации глазного яблока в момент атаки, с последующим его «закатыванием» под надбровную дугу, чтобы избежать повреждений. Иными словами, пёс чётко фиксирует взглядом жертву, потом атакует по прямой. Весь процесс занимает доли секунды. Если не сойти с линии атаки, удар сорока килограммов мускулатуры и укус челюстей-капканов окажутся последними ощущениями в жизни жертвы. Некоторые из исследователей даже предложили присвоить псам название Canis Sapiens Zonalis Ust-Hamskiensis. Не случайно! Создаётся впечатление, что псы обладают некими «телепатическими» свойствами или «групповым интеллектом». К примеру, даже атакуя поодиночке, они «видят» жертву и полный район атаки глазами всей стаи! Биологи, отчаявшись объяснить феномен, предположили, что всей стаей генерируется общее психофизическое поле, причем существует чёткая корреляция между численностью стаи и силой поля. Гипотетическое поле не требует лидера в стае, поскольку все особи участвуют в его генерации, а характер его зависит от эмоционального состояния всей стаи. Наряду с обострённым (частично – ночным) зрением, слух, обоняние а также и «шестое чувство» малопонятной природы, делают псов исключительной угрозой для жителей Зоны. Рыжая кошмарная тварь невероятно опасна. Псы феноменально выносливы, могут долго и упорно преследовать добычу. Проповедники из Красного считают, что это вообще не зверь, а посланец смерти: те, кто встретился с ней, получили повестку с того света. Но ходят также байки о том, что бывали случаи, когда всем своим поведением псы предлагали людям кооперацию во время охоты. Впрочем, на правду это мало похоже.
Территория бывшего СССР Сибирь Усть-Хамский район Хамской области Аномальная Зона внеземного происхождения Черново, «Курорт новоселов» 09 часов 40 минут 10 августа 2007 г.
– Караван ушёл. -сказал Старик. – С рассветом. Рашпиль согласно хмыкнул, не отвлекаясь от обтачивания зажатой в тиски железки. – Почему ты не пошёл в Гремячье? – На кой? -буркнул Рашпиль. -Твоя машина там сама всё штампует, с ней даже Ташкент управится. Неинтересно. Вот если они инструмента хорошего наделают, да сюда подкинут – это будет славно. Мне бы резцов… – Наделают. -пообещал Старик. -А теперешними инструментами не взялся бы один заказ выполнить? – Отчего нет? Если смогу, конечно… – Вот тут патроны… – Вижу. -покосился на коробку Рашпиль. -Для СВД. – Точно. А вот тут пятьдесят одна зуда. Требуется аккуратно вынуть пули, высверлить в них отверстия, тщательно вставить туда зуды и вернуть пули на место. – Сделаем. Где зуды-то взял? – Выменял у Борова. -ответил Старик.Из записной книжки Старика
Зуда. Блестящая «штука» небольшого размера и цилиндрической формы. При постепенном сдавливании обрушивает на окружающих мощное ультразвуковое воздействие, сочетающееся с влиянием необъяснённой природы. Люди теряют сознание от головной боли, с трудом останавливают кровотечение из носа и ушей, едва унимают тошноту и тахикордию. При резком и сильном ударе по зуде она разрушается сама и в радиусе пары метров всё разносит в клочья. Будучи вмонтированной в пулю, зуда превращает обычное стрелковое оружие в портативную гаубицу, способную поразить танк. При этом винтовка будет работать практически бесшумно, поскольку для стрельбы используется более энергия самой начинённой «штукой» пули-ракеты, чем пороховых газов. Несмотря на колоссальную мощность выстрела, отдача у стреляющего такой пулей оружия очень снижается. Понятно, что не только убойная сила, но и точность подобной винтовки многократно возрастают.
Территория бывшего СССР Сибирь Усть-Хамский район Хамской области Аномальная Зона внеземного происхождения Черново, «Курорт новоселов» 11 часов 10 августа 2007 г. Черновский «курорт».
Старик едва различал голоса где-то там, за столяркой, но здесь не было ни души. Даже патрульные редко заходили на этот безопасный участок рядом со стеной. Одичавшие клены и густые заросли рогоза надёжно укрывали Старика от ненужного любопытства «курортников». Он сразу же отыскал заброшенный подземный трубопровод. Присел рядом с семидесятисантиметровым бетонным жерлом, заглянул в сырую темноту. Оттуда выскользнула заполошная ящерка, скользнула в траву. Старик пошарил рукой в трубе, нащупал пару мокрых стальных тросов, осторожно потянул один на себя. На свет божий выполз довольно вместительный алюминиевый бак с герметичной крышкой. Старик быстро открыл бак, сунул туда записку и трижды сильно дернул за трос. После паузы потянул трос ещё раз, выждал, опять последовали два коротких рывка. Скрипнуло. Бачок вздрогнул и пополз в трубу. Старик выпрямился и вздрогнул: над самым ухом мягко колыхнулся воздух, тихо хлопнули складываемые крылья, совка опустилась на его плечо. – Совсем разленились! -возмутился Старик. -Десяток метров пролететь до домика ей, видите ли, неохота. Плацкартный вагон из меня делает. Постельное бельё брать будете, гражданка? Чай подать? Ладно уж, поехали. Он вытащил из кармана маленький сухарик и протянул птице. Та с достоинством приняла подношение, у самого уха Старика послышался хруст. – Только за шиворот не кроши. Не кроши, кому сказано! Обойдя метровой высоты жирные картофельные кусты, грядки моркови и непроходимую тёмно-зелёную стену топинамбура (делянка фермера Колхозника), Старик вышел к колодцу. – Где здесь можно прятаться? -услышал он исполненный искреннего недоумения голос Тихони. -Битый час тебя ищу. Совка сорвалась с плеча и скрылась в чердаке ближайшего дома. – У ручья сидел. -солгал Старик, провожая её взглядом. -Ну вот, спугнул птичку. Зачем горланить-то? – Ещё прилетит. Птички тут обнаглели, скоро только на нас и будут ездить. Разговор есть, Старик. Садись тут под навесом, а то вот-вот дождик начнётся. Ага, вот тут, на бревне… Посмотрим, что полчаса назад припёр мертвяк от Марьинского Шамана. Наши бравые охранники отказались у него посылку брать, пришлось мне самому переправляться на другой берег. Тихоня разрезал бечёвку, аккуратно стягивавшую бока пестрой обувной коробки с надписями латиницей. – В первый раз мертвяка с близкого расстояния видел. Потрогать мог бы… если б захотел. -оживлённо говорил он. -Всё-таки это действительно биороботы. Ни проблеска сознания, глаза – пустые, движения – механические. Неприятно, конечно, что Зона их из человечьих останков делает. Но, по большому счёту, какая разница – из чего… А Шаман – молодец, смог их приручить. Мертвяки у него в бесплатных работниках. Идеальная прислуга: ни кормить не надо, ни даже одевать, драные комбинезоны – так, для приличия. Но ежели они ему еще и за столом прислуживают, то это уж перебор. Умываться их даже Шаману, похоже, научить не удастся. Я бы кружку чая из их рук не взял… О!! Вот это да!Из записной книжки Старика
Колобок имеет приятную форму и не менее приятную цену. Очень редко попадается рядом с аномалиями, называемыми каруселями. В течение удивительно короткого периода существования – в среднем это около двух месяцев – аномалия не меняет места своего проявления; может быть визуально обнаружена днём по характерному движению воздуха над ней, кружащейся листве, фрагментам расчленённых трупов и характерному тёмному пятну на земле в центре. Ночью карусель крайне опасна, поскольку обнаруживается лишь детекторами или с помощью бросания металлических предметов. Найти колобок удается лишь единицам, и мало кто его вообще видел. Когда потаскаешь пару часов эту загадку Зоны в поясной ячейке, почувствуешь, как кожа грубеет и прочнеет. Пуленепробиваемой она, конечно, не станет, но укусов и глубоких царапин можно не опасаться. Гремучую салфетку можно встретить нечасто, и за неё за стеной дают неплохую цену. Редкостный полупрозрачный мягкий объект, повышающий свертываемость крови. При ношении его на поясе раны почти не кровоточат, тело владельца становится менее уязвимым к термическим ожогам. Точно известно, что «штуку» выбрасывает аномалия ведьмин студень, но только при редчайшем, экстремальном сочетании физических условий. Рачий глаз похож… да на глаз рака и похож. В него превращается жгучий пух, попадающий на комариную плешь. Неправильной формы цилиндрик размером с большой палец руки феноменально способствует очищению организма от любого засорения или токсикации. Вдобавок «штука» замедляет денатурализацию белков, кожа и мышцы её обладателя меньше боятся ожогов. Печёнка Ельцина. Действительно напоминает изъеденный циррозом орган алкоголика, который в заспиртованном виде демонстрируют в мединститутах. Несмотря на гнусный вид и такое же название, исключительно полезная в Зоне «штука». Непонятно как, но многократно повышает выносливость носящего ее на животе хозяина. Совершенно утрачивает полезные свойства там, за стеной, по каковой причине совершенно не изучена. Образуется в воронках, аномалиях предположительно гравитационной природы. В момент активизации воронка со страшной силой втягивает в себя всё, что находится в радиусе 10- 15 метров. При попадании в центр аномалии нет шансов выжить: тело животного или человека будет сжато в плотный комок, а затем разорвано в момент так называемой разрядки.
– Удивительное всё-таки существо этот Шаман. -крутил головой Тихоня, перебирая «штуки». -За просто так взять и подарить целое богатство! Это же чудо-набор для любого разведчика. Всё это надо вшить в твой комбинезон. Печёнку – на брюхе, остальное – на пояснице. – Спасибо. -серьёзно сказал Старик. -Правда, насчёт «за просто так» – сомнительно. Похоже, у Шамана какие-то свои тонкие расчёты. А ты, гляжу, собрался по всем правилам оснастить меня перед походом? Тихоня с огромной обидой посмотрел на Старика. – Нет. -саркастически объявил он. -Не оснастить. Я, вообще-то, был уверен, что мы пойдём вместе. – Точно подметил Шаман. -пробормотал Старик. -Дон-Кихот и Санчо Панса. Ахилл и Патрокл. Фродо и Сэм. – Петруша Гринёв и Савельич. Бонни и Клайд. Том и Джерри. -с отвращением продолжил Тихоня. -Как в том анекдоте: а шуточки у вас боцман – дурацкие! – Видишь ли, с одной стороны мне без тебя и впрямь – никуда. В одиночку к «антенне», судя по всему, пробраться немыслимо. Однако, с другого бока – вполне вероятно, что экскурсия к телерадиоцентру будет без обратного билета. У меня нет никакого права при таком раскладе рисковать чужими жизнями. – Если бы ты не предупредил об опасности, наверное, так. А если всё честно, и мне известно, на что иду, тогда – дело другое. В общем, в списках экспедиции моё место – номер два. Всё, вопрос снят с обсуждения. Посмотри, что я ещё придумал. Тихоня полез во внутренний карман. Наверное, там что-то застряло, он закопошился в подкладке комбинезона. При этом парень до такой степени напоминал сосредоточенно ищущегося орангутана, что Старик не выдержал и фыркнул. – Вот. -объявил Тихоня. Он выложил на колено чёрную вязаную маску бойца спецназа с отверстиями для рта и глаз, а поверх осторожно поместил голубоватую жемчужину размером с наперсток. – Лунный орех. -пояснил он. -Помнишь, о нём упоминалось в той записи, что вчера слушали? Старик кивнул.
Из записной книжки Старика
Лунный орех. «Штука», которую в Зоне совершенно не ценят и без всяких сожалений сбывают за стену. Впрочем, не забывая спросить за неё соответствующую плату. Единственная выясненная особенность ореха заключается в том, что поднесенная к нему электронная техника перестаёт работать. Выключаются карманные компьютеры, глохнут и слепнут детекторы, объявляют забастовку цифровые бинокли и прицелы. Лунный орех образуется в невесомке, безвредной для здоровья гравитационной аномалии, позволяющей на некоторое время забыть о законах тяготения. В локальном объеме невесомки (диаметром метра в два) земное притяжение значительно снижено.
– Так вот. -Тихоня сделал глубокомысленную паузу. -Рассказывают, что народ из Красного, Юрьевки или Леоновки постоянно гуляет в армейских касках поверх капюшонов. Ну, нашли армейский склад, распотрошили и… Для красоты? Это вряд ли. Особенно когда поверх железных касок изолентой фонарики прилепляют. Удобства тоже никакого, особенно, если с кастрюлей на башке попытаться вздремнуть. Боятся пуль-осколков? Смешно. А для чего они тогда лыжные шапочки и капюшоны проволокой оплетают? Усёк мысль? – Усёк. Продолжай. – Да чего тут продолжать? У меня на чердаке есть трансформаторная катушка с тонкой медной проволокой. Вставляем в иголку, прошиваем маску, соединяем медную сеточку с орехом и… Лунный орех здорово глушит всякие поля и излучения. Если он привел в норму того чудика, который об него лбом треснулся, то тем более должен защитить наши головы со всех сторон. – И сколько ж раздобыл орехов и масок? -поинтересовался Старик. – На тебя и меня хватит. – Гм…
Территория бывшего СССР Сибирь Усть-Хамский район Хамской области Аномальная Зона внеземного происхождения Черново, «Курорт новоселов» 16 часов 10 минут 11 августа 2007 г.
День был богат событиями. Во-первых, от КПП прибыли сразу пять новичков. Хрыч как всегда был в ударе и приветствовал их громогласным: «Привет, смертнички!» Во-вторых, кабанья семья попыталась прорваться к огородам со стороны ельника. Охрана уложила секача и самку, а поросят трогать не стали, распугали и отогнали – пусть растут, если выживут. Радостный Пельмень заставил дежурных нарубить дров и принялся коптить мясо. В-третьих, и это самое главное, вернулся из Гремячьего караван с товаром. Носильщики, пригнавшие всё ту же доверху груженую скрипучую тележку, сообщили, что при переходе были ранены трое, погибших нет. Глюк и Ташкент полностью освоили репликатор, трудятся день и ночь. Рабочие приступили к укреплению больницы, просят прислать ещё народу в помощь, а также передать образцы медикаментов. По физиономии Борова было видно, что он доволен. В-четвёртых, прибыл с запада добытчик Басурман. Залечивая вывих, поведал, что в районе Лукьяновки слышал редкую стрельбу. Похоже, у бандюков возникли, как и предвидел Старик, определенные неприятности. В-пятых, Старик наведался к трубопроводу и обнаружил, что заказанные им вещи доставлены. Он разгрузил оба бака, прочёл письмо профессора Штайермана, в котором выражалась твёрдая надежда на получение от Старика надёжной информации в самое ближайшее время. Хмыкнул, скомкал письмо и тщательно вбил бумажный комок каблуком в грязь. Стараясь не попадаться никому на глаза перетаскал на чердак дома номер четыре полученный груз, рассортировал его там. Некоторые вещи сложил в старый чехол от матраца и, взвалив полосатый мешок на спину, потащил к дому Борова. При этом каждый встречный не преминул назвать его Дедом Морозом и поинтересоваться насчёт подарочков. Старик отворил скрипучую дверь. Излучающий удовольствие Боров восседал посреди доставленного из Гремячьего добра. Оборачиваясь, он раскрыл было рот, чтобы рявкнуть: «Стучаться надо!», но, увидев Старика, сдержался. – Садись. -буркнул он. -Чего там? – Побеседовать забрёл. И принёс кое-что. Мелочь всякая: зажигалки, блокноты, ручки, одежда, лекарства, новые модели КПК и цифрового бинокля, детекторов и фонариков. В общем, много чего. Всё в количестве одного экземпляра. Отправляй в Гремячье, пусть парни множат. – Угу… Вижу, отличный товар. -Боров испытующе глянул на Старика. -Спасибо. Откуда? – Оттуда. -Старик указал пальцем в сторону КПП. – И за какие же заслуги? Ты, случаем, не стучишь за стену? -недобро прищурился Боров. -А то, знаешь, что полагается за утечку информации? – За кого меня принимаешь? – Хотел бы знать – за кого… -насосно вздохнул Боров. -Врать не буду, Старик, вроде бы за несколько дней от тебя столько пользы «курорту», сколько от другого за сто лет не будет. Одна размножалка в Гремячьем чего стоит. Дельные советы Хрычу с Баклажаном подал. Помог настоящие цены на «штуки» установить. Вот сейчас, вижу, отличные вещи припёр. Вроде бы радоваться надо. Только вот радости как раз у меня мало, а тревоги – выше крыши. Как бы это объяснить… Взрывоопасный ты, непредсказуемый. На первый взгляд тебе в Зоне жизни было отведено с гулькин нос, а вот, надо же, из скольких передряг выбрался. Самого Стрелка угрохал. Ладно-ладно, не кривись. Это так, к слову. В общем, врать не буду: если, как ты обещал, подашься путешествовать, у меня на душе будет легче. – Особенно, если шею сверну, путешествуя? – Нет. -неожиданно мягко ответил Боров. -Уразумей правильно: никто не собирается гнать Старика с «курорта» и радоваться его исчезновению. Ребята тебя уважают. Просто не здесь твоё место, понимаешь? Может быть, тебе податься к одному из Шаманов? Или отправиться в депо? Подумай. – Как раз из-за этого я и зашел. Собери, будь добр, сегодня после ужина народ. Волонтёров звать буду. – Соберу.Территория бывшего СССР Сибирь Усть-Хамский район Хамской области Аномальная Зона внеземного происхождения Черново, «Курорт новоселов» 20 часов 10 минут 11 августа 2007 г.
– Значит, определились… -подвёл итог Боров. -Что ж, быть по сему, охота пуще неволи… Согласны отправиться со Стариком: Тихоня, Ушастый, Бобёр, Выхухоль, Редька, Кастет, Гоблин, Динамит, Ниндзя, Сопля, Стиляга, Водила, Хоботяра, Мохнатый, Крест. Итого: шестнадцать парней. На моей памяти такие армии ещё не собирались. Много… – Шестнадцать человек на сундук мертвеца. -ржаво хохотнул Бармалей. -Царство небесное каждому, кому захочется к «антенне». – Заткнись, добрый человек, чистая душа-ткнул его кулаком в бок Выхухоль. -Не каркай под руку. – Остаться добровольцам. -распорядился Боров. -Остальные могут отдыхать. «Курортники», оживлённо обсуждая новости, потянулись к выходу. Участники намечаемой экспедиции собрались за крайним столом. Боров сел поодаль. Пельмень, сгоравший от любопытства, отпустил дежурных и начал лично убираться в столовой, стараясь не пропустить ни одного слова. Поднялся Тихоня. – Мужики!. -внушительно произнес он. -Вот вы слушали Старика. Он трижды честно предупредил, что до места могут дойти не все. А обратно, возможно, и никто не вернётся. В четвертый раз хочу это напомнить и спросить: все ли хорошо обдумали его слова? Погодите, не перебивайте. Мне ваши ответы не нужны. Давайте две минуты посидим в полной тишине. Пусть каждый мысленно ответит сам себе, что потеряет в случае неудачи и что надеется найти, если повезёт? Взвесьте все «за» и «против». Время пошло. Он сел и в столовой воцарилась полная тишина, даже Пельмень перестал отжимать тряпку. – Ну? -спросил Тихоня. – Да будет тебе, психолог. -отозвался Выхухоль. -Когда выдвигаемся? – Послезавтра. -ответил Старик. -В шесть ноль-ноль. Постарайтесь к этому времени уладить все дела.9 Территория бывшего СССР Сибирь Усть-Хамский район Хамской области Аномальная Зона внеземного происхождения Черново, «Курорт новоселов» 6 часов 05 минут 13 августа 2007 г.
Громкоговорители на стене у КПП истошно подвывали голосом популярной новорасеянецкой певички: «Гули-гули, шакала-ладненький мой, сладень-деньки-и-и-й… Чмок-чмок! А-а-а! У-у-у!». Впрочем, этот звуковой фон здесь был едва слышен и не раздражал, а, скорее, выполнял полезную функцию маяка – помогал приближающимся к Черново ориентироваться на слух. Старик сидел на завалинке домик номер четыре и старательно наматывал чистыепортянки. Он недавно вернулся из душа, где провёл под горячими струями почти полчаса, измылив огромный пук подорожника. Из-за угла вынырнул Тихоня в полном походном снаряжении. – Ребята подтягиваются к мостику. -сообщил он. -Пора, вроде бы… Старик кивнул, натянул новые кирзовые сапоги на основе из керамосиликетовой ткани (доставлены в недавнем «подарке» из-за стены лично от майора Махдиева), встал и притопнул. Совка недовольно ухнула, сорвалась с его плеча и влетела в открытый зёв чердака. – Что ж, пойдём. -согласился он. -Будь другом, подкинь рюкзак. А то шея что-то ноет. Думал, пройдёт, когда под душем прогреюсь, так нет же… Застёгивая на ходу пряжки рюкзака и забрасывая «драгунку» за плечо, он последовал за Тихоней. – Вещмешок-то ощутимо тянет. -заметил Старик. – Понятное дело. -ответил, не оборачиваясь, парень. -У каждого – большие запасы. Продовольствие, вода, патроны. Некоторые взяли гранаты. – Лишнее. Лучше бы йода с бинтами да лекарств побольше брали. – Этого тоже хватает. Ничего не забыл? -в сотый раз поинтересовался Тихоня. – Вместе же собирались. Вторая половина вчерашнего дня ушла на самые тщательные сборы, проверку и подгонку снаряжения, чистку и смазку оружия. Оставшиеся вещи по настоянию Тихони нарочно оставили в беспорядке на матрацах: убираться перед походом – недобрая примета, можешь не вернуться. У столовой им приветственно махнул рукой Пельмень, который растапливал печь. Бармалей, возвращавшийся из душа с серым полотенцем на шее, изобразил скорбно-похоронную мину на небритой физиономии, смахнул несуществующую слезу перекрестился и прошёл мимо, демонстративно не поздоровавшись. – Ой, дурак… -вздохнул Тихоня.Боров, Хрыч, Баклажан, Старик, Тихоня, Ушастый Бобёр, Выхухоль, Редька, Кастет, Гоблин, Динамит, Ниндзя, Сопля, Стиляга, Водила, Хоботяра, Мохнатый, Крест
– Плотик у нас маленький, -сказал Баклажан. По нерушимой традиции «курорта» он выстроил уходивших и придирчиво проверил их готовность к рейду. -Поэтому переправляться через Норку будете в два или три приёма. – КПК есть у каждого. -сумрачно напомнил Боров. Он был непривычно и неумело внимателен к каждому, куда-то делись его напористые хамоватость и угловатость. -Поэтому на связь выходите как можно чаще. Со мной, с Хрычом, с Баклажаном – кто менее противен. Сообщайте всё, что стряслось. Помочь ничем, понятно, не сможем, но хотя бы будем в курсе событий… Себя берегите, в самоубийцы не записывайтесь. Ладно, бывайте. Ни пуха вам, ни пера, мужики! – К черту! -недружно отозвался строй. – А, чего там… -Боров вяло махнул рукой в беспалой перчатке и захромал прочь. – Поддерживаю. -согласился Хрыч. -Пишите письма, звоните. Телеграммы шлите с дороги. На рожон не лезьте. Как только поймёте, что еще шаг – и возврата не будет, тут же вертайтесь взад. Живыми вы как-то лучше смотритесь, чем трупарями. Баклажан в последний раз прошёлся перед строем, дёргая за ремни и пряжки. – Угу. -одобрил он. -Значится, заводилой и головой у вас – Старик. А голову надо беречь… гм… в первую голову… Поэтому направляющим и замыкающим в колонну его не ставить, даже если сам запросится. От ночных дежурств также старайтесь избавлять. А теперь – рюкзаки надеть! Бобёр, не путай лямки. Хотя, да, нынче ты у нас не Бобёр, а Бабер, простительно… Нале-во! Кастет, поправь нож, сдвинь фляжку. Тихоня, застегнись. Добро, вроде всё осмотрено. С богом, парни! Старик переправился через речку в последней партии. Когда он ступил на колеблющиеся скользкие бревнышки, Баклажан сунул ему в руку свёрток. – Сало тут. -буркнул он, глядя в сторону. -С чесноком. Сам коптил. – Спасибо! -растроганно ответил Старик.
Мысленное досье на Креста
Крепок, силён. Крайне сдержан в эмоциях, тип темперамента определить трудно. Кажется простоватым, что никак не соответствует действительности. О прошлом Креста ничего не известно, но по некоторым деталям поведения можно предположить, что он был как-то связан с армией или контрразведкой. При этом холодно и расчётливо ненавидит зольдатен, охраняющих Зону. Один из лучших охранников «курорта». Около двадцати раз покидал "курорт", охраняя караваны. Не склонен к необоснованному риску. Но с год назад на пари в одиночку побывал в болотах рядом с дачным посёлком – главным гнездилищем мутантов и монстров. Вернулся оттуда с целой кучей трофеев, без единого патрона, оборванный и истощённый. На выигранные в споре средства отдыхал два месяца – ел, спал, играл в домино и карты, изредка посещал «рай». Позже выснилось, что за время отдыха он также перечитал добрую треть книг из посылки, предназначавшейся Шаману.
Территория бывшего СССР Сибирь Усть-Хамский район Хамской области Аномальная Зона внеземного происхождения Дорога к Лебедевке 6 часов 15 минут 13 августа 2007 г.
Мимо крематорок, развалин Черновского сельсовета, обрушенной кирпичной заводской трубы прошли спокойно. Эти места считались относительно безопасными предместьями «курорта». Тут даже позволялось нарушать одну из заповедей – запрет проходить между двумя близко расположенными большими металлическими предметами. Когда группа длинной цепочкой шла между двумя покосившимися цилиндрическими бензохранилищами, в недрах левого послышался шорох. Старик было насторожился, но Крест успокоил: – Бродячие добытчики устроились. Не хотят платить Борову за ночлег на «курорте». Можно их понять: экономия и бережливость – прежде всего. Группа взобралась на железнодорожную насыпь. Заморосило. Пробившаяся кое-где сквозь гальку чахлая жёсткая травка покрылась росой. На насыпи стояла платформа с неразгруженной галькой, истлевшие шпалы под ней покрывали оранжевые потеки ржавчины. Другую платформу какая-то зверская сила своротила с путей. – Вот продумать бы, как разбирать рельсы, пилить их и доставлять железо в Гремячье. -пропыхтел Ушастый. -Это ж сколько тонн всякого добра можно изготовить-то из железа, матерь божья коровка! Старик флегматично покивал, оглянулся. Черново лежало перед ними, как на ладони. За ним в сизой дымке виднелись КПП и участок бетонной стены с башнями по обе стороны ворот. – Прямо по сэру Толкиену. -сказал Старик Тихоне. -«Две башни». – Хорошо бы ещё «Возвращение Короля» состоялось. -глубокомысленно заметил тот. – Чем чёрт не шутит, пока бог спит. В виде компенсации переход через вторую железнодорожную ветку оказался куда более хлопотным. Идущий впереди Хоботяра услышал едва различимый металлический звон, замер и предостерегающе помахал над головой указательным пальцем: «Тревога!». Вслед за этим маленькая причудливо разветвлённая молния впилась в рельсы. Громыхнуло. Запахло окалиной и озоном. Хоботяра уставился на часы. Оказалось, что разряды бьют с интервалом приблизительно в минуту и можно в этот промежуток перебегать пути по одному. Что и было сделано. Впереди виднелась Лебедевка. На привале Тихоня кратко пересказал историю, приключившуюся там с Самоваром. – Бывал я в Лебедевке. – задумчиво сказал Выхухоль. -Станем проходить мимо – покажу кирпичный заводик, куда нас Носорог водил. Помните такого? Забрались, значит, в один тамошний цех. Устроили, стало быть, осторожный обход. Пошли по этим индустриальным развалинам кругом. Носорог – впереди, мы прикрываем… Что интересно – детекторы у всех полную чушь порют: мол, не то что монстров и аномалий вокруг, а и самих нас в природе нет. Вокруг пылища, паутины какой-то серебристой, вроде как алюмииевой – вообще под крышу. Вдруг – ляпс! Конструкции там трубчатые, здоровенные такие, железные, под потолком, так одна срывается – и вниз! Ну, ясный фиг, ржавые они, но не до такой же степени, чтоб ни с того, ни с сего! Как Носорог увернулся, сам не знает, а эта хрень в древний асфальт на полметра врезалась. Прям в аккурат, где он стоял. Носорог упал, откатился, да и давай так лёжа палить! Остальные тоже перетрусили и пошли себе садить в белый свет, как в копеечку. Тут Гладиатор начал орать что-то про гадину в углу. Гляжу – никакой гадины в упор не вижу. В общем, психушка помешалась, дурдом спятил, концерт самодеятельности шизофреников в разгаре. Ага, успокоили друг друга. Двигались четверть часа осторожненько так, чтоб под конструкциями этими больше не оказаться. И бред, ну бред полный: то одному, то другому чего-то привидится, так сразу давай очередями в пол- магазина хлестать по пустому месту. А Лопуху с Коромыслом вообще не повезло. Один шёл по гладкому полу, вдруг в яму с вонючей грязью по колено провалился, другому дверь на пружине со всего маху по заднице заехала. Ну, тут все вообще рассвирепели – ясно ж ведь, что монстрятина какая-то развлекается! Замерли, дожидаемся, кто появится, пальцы на спусковых крючках затекают. Ждём-ждём… А монстрюга, летучая была, что ли… Пока мы внизу сплочённым коллективом дурака валяли, сидела себе тихонько на потолке и веселилась, стерва! Дошло это до нас поздно, да и то почти случайно. Тварь эта расшатала ещё пару железяк, чуть не полкрыши прямо на нас и навернулось. Все в синяках, кровоподтёках, чудом не полегли! Эх, как тут Носорог услышал шебуршание наверху, так, не раздумывая, и дал очередь. Полезнейший, скажу вам, рефлекс! Мы тоже, ясно, подскочили, да как жахнули из всех стволов. Ну, визгу же было, когда её достали! Монстрятина с такими воплями сверху сиганула, что уши закладывало. Ну, тут уж мы душеньки отвели: кто прикладом бил, кто просто ногами прохаживался. Гладиатор, так тот нож достал, чтоб ей побольнее потроха вывалить… Носорог, понятно, всех с трудом, но угомонил, а то вообще от гадины одно повидло бы осталось. – Ах! Как романтично! -жеманно прокурлыкал Ушастый.Территория бывшего СССР Сибирь Усть-Хамский район Хамской области Аномальная Зона внеземного происхождения Южнее Лебедевки 12 часов 13 августа 2007 г.
К северу от Лебедевки находится, как убеждены многие, самый гиблый участок Зоны: болота, дачное товарищество «Сибиряк» и уроевские пустоши. Там не бывал, кажется, никто, да особенно к этому и не стремятся. Легенды «курорта» гласят, что в семидесятые годы некоторые фермеры хотели разведать «Сибиряк» на предмет удачно мутировавших растений, которые можно перенести и выращивать в Черново. Но надежды на ценные источники пищевого сырья, на обилие и разнообразие растительных форм пришлось оставить. Раз на раз не приходится: совершенно одинаковые овощи в «Сибиряке» могут быть то абсолютно безвредными и даже необычайно вкусными, то ядовитыми. Во втором случае гарантировано пищевое отравление, либо (что куда хуже!) временное умопомешательство. Съевшему токсичный, плод начинают мерещиться дичайшие вещи, причём пострадавший становится опасен для окружающих. Для животных-эндогенов с их врождённым чутьём отличить опасную зелень от съедобной или даже целебной – не проблема, а вот фермерам пришлось отказаться от затеи поживиться за счёт бывшего садоводства. «Штук», судя по всему, там тоже не много, зато чудищами и зверьём округа нафарширована под завязку. Почти доказано, что именно там и происходят загадочные процессы, в результате которых нечаянно угодившие туда люди превращаются в умопомрачительных монстров. «Кузница кадров» Зоны, цитируя товарища Сталина… Садоводство «Сибиряк» сейчас представляет собой непроходимые заросли одичавших яблонь, вишен, смородины – идеальная кормовая база для травоядных. А они – прекрасная кормовая база для хищников. Кроме всего, для гнездовий и лежбищ монстров и животных не найти лучше мест, чем полуразрушенные дачные домики. В общем, еще те местечки! Поэтому экспедиция повернула и, от греха подальше, обходила Лебедевку с юга. На очередной двадцатиминутной остановке Старик порезал на ароматные ломтики и раздал сало, подаренное Баклажаном. Неторопливо жуя, Хоботяра говорил: – Вот тот самый кирпичный завод, о каком Крест толковал. «Заря» называется. Всё точно, маленький, да мрачный, ребята, заводик. Сколько новичков там полегло – просто слов нет. Тут порой кажется, что обстановка сама собой меняется. Вроде бы час назад тут валялись гнилые доски, а теперь пусто, либо вода течет из старой канализации. А порой кажется, будто забор сам собой подступил ближе. Вот, вроде бы, ты проложил дорожку, прошёл удачно, а дорожка замкнулась сама на себя, либо увела от нужного места, вместо того чтобы привести к нему. А еще метки и вешки твои остаются на месте, пока на них смотришь, но, стоит отвернуться, так сразу исчезают. И кровососы, гады, там оседают, а ночами выползают. А они, как известно, становятся сильнее, когда крови напьются. Но, говорят, что-то важное на этом заводе припрятано, что-то просто жизненно необходимое… Не помню, кто рассказывал, будто сунулись из туда фанатики из Красного, да так все и сгинули. Только вопли и стоны целый день слышались. Нечего ходить туда, пусть они там все сгниют, кровососы эти проклятые. – Пусть сгниют. -согласился Тихоня. -Мы – мимо, с опаской. Обогнули гигантскую яблоню-мутанта, крона которой кишела пернатыми, вышли к идеально сохранившейся церквушке. Тихоня хихикнул в нос, заметив, как Водила украдкой перекрестился на купол. В глиняном карьере семья кабанов, утробно хрюкая, копошилась над ворохом подозрительного тряпья. – Много мяса. -с сожалением сказал Стиляга. -Эх, Пельмень не видит… – Мимо, мимо! -повторил Тихоня. -Не на охоте. Было жарковато. Духота особенно донимала Старика, Тихоню, Ушастого и Бобра в их плотных комбинезонах. Они сняли и откинули назад шлемы с респираторами, Старик поминутно вытирал струйки пота, стекавшие по пятнистой лысине. – Отдыхаем? -неуверенно спросил Бобёр. – Полчаса. -разрешил Старик. -К вечеру надо дойти до Блохино. Не ночевать же в открытом поле. – В Блохино не многим лучше. -проворчал Гоблин. -Бывали раз, видали. Бревенчатые избушки и сарайчики россыпью. Может быть, еще придётся нечисть выкуривать перед ночлегом. – А куда деваться? -резонно заметил Кастет. -Придётся, так и выкурим, нас много. – Молодцы, как на подбор. -поддержал Ушастый. -С нами – дядька Черномор.Территория бывшего СССР Сибирь Усть-Хамский район Хамской области Аномальная Зона внеземного происхождения Восточнее Лебедевки 14 часов 13 августа 2007 г.
Метров двести. Не больше. Очень не хотелось проходить эти метры по лесной тропе, но выбора не было. Обходить с севера – прижиматься вплотную к «Сибиряку». А южнее кружной путь был, кажется, раз в пятнадцать длиннее. – Становимся по двое. -велел Мохнатый. -Один в паре держит ствол влево, другой – направо. Бьём по любому шуму после предупреждения. Когда колонна преодолела почти половину расстояния по зелёному коридору, стало слышно, как кто-то медленно, но упорно пробивался через густой кустарник. Прошло несколько минут. В лесном сумраке обрисовался слабо светящийся человеческий силуэт. – Бред! -прошипел Ушастый. -Кому тут шастать в одиночку? Фигура приближалась, смутно виднеясь на фоне обомшелых стволов крупных вязов. – Эй! -тихо окликнул Выхухоль, подняв автомат, -А ну, замри, мужик. Кто таков? Откуда? Похоже, его не слышали. Неизвестный, заплетаясь ногами в ползучих растениях, обвивающих прутья подлеска, неторопливо приближался к ним. Возникало впечатление, что не было коряги, о которую тот не споткнулся бы, промоины, куда не ступил бы. В очередной раз оступившись, диковинное существо задело колючие ветки цветущего не по сезону шиповника. Ветки колыхнулись, осыпав его кружащимися белыми лепестками, отчего происходящее еще больше стало напоминать кошмарный сон. Всем стала заметна и неестественность его поступи: он несуразно ковылял, покосившись и мелко подскакивая при каждом шаге, словно коленные суставы у него не сгибались. Руки незнакомца болтались плетьми. Вывернув из-за здоровенного куста шиповника, диковинное существо оказалось на таком расстоянии, что его можно было разглядеть как следует. – Матерь божья коровка! -сдавленно прошептал Стиляга. Создание только издали создавало впечатление человека. Теперь же было очевидно, что перед ними не человек, не мутант и не животное, а, неискусно вылепленная из сырой пористой мякоти карикатура на человека. Но эта карикатура светилась и двигалась! – Кто? Что? -бормотал Тихоня… – Гриб. -ответил Старик, поднимая к плечу винтовку. У него в сознании с необычайной ясностью всплыл фрагмент из лекций Штайермана. -Гриб-людоед. И тут на мерцающем слабом зеленоватым светом губчатом лице жуткого существа распахнулся провал рта. Послышался протяжный глухой голос: – Не надо… стрелять… помогите… Тихоня нерешительно повел стволом винтовки и замер, не заставив себя спустить курок. А отвратительное создание внезапно, точно выброшенное катапультой, метнулось в сторону «курортников», в то же время выбрасывая в их направлении пульсирующую тучку белой пыли. Уже в прыжке тварь встретилась с пулей-зудой из «драгунки» Старика. Белое облачко рассеянных незнакомцем преследователем пылинок унесло прочь, а самого монстра с коротким гулким буханьем разнесло в мельчайшие брызги. – Зачем он подходил к нам? Кто это? -повторил Тихоня. Старик вытер потную лысину: -Как знать… какой-то бедолага. Пораженный грибом-людоедом. Когда услышал наши шаги, инстинктивно направился наперерез. На самом деле, не сам шёл – то, во что он преобразился, тащило несчастного сюда, чтобы и нас заразить. Так гриб распространяется по лесу. – Он… соображал что-нибудь? – То-то и оно! Это и есть самое страшное. -мрачно сказал Старик. -Учёные считают, что мозг поражается в последнюю очередь. Но преображённый уже не способен отличить чего желает сам, а чего хочется поселившемуся в его теле паразиту. Несчастному-то казалось, что он спешит к нам за помощью. На самом же деле его вёл гриб, которым он стал, – направлял за новой добычей. – Вот дрянь! -сплюнул Стиляга. Когда группа покинула лес и, достигнув открытого холмика, с которого хорошо просматривалась округа, решила пообедать, Старик продолжил: – Кое-что о грибе мне довелось услышать еще до прихода сюда. Вообще-то это жуткий секрет, но я… случайно сподобился. Впервые об этой гадости узнали в Якутской Зоне. Начали было изучать, но гриб, слава богу, погиб при транспортировке, а других экземпляров не обнаружили. В Канаде подобных мутантов вовсе не образовалось. А вот у нас их, похоже, не так уж мало. – А подробнее можешь? -жадно спросил Тихоня. – Пожалуйста. -согласился Старик.Из записной книжки Старика
Грибы, прозванные людоедами – это организмы-гетеротрофы, питаются и живой и мертвой органикой. Но, очевидно, в Усть-Хамской Зоне они напитались чем-то не тем и приобрели свойство светиться. Из погибшего якутского экземпляра всё же удалось выделить ген, кодирующий белок «люцеферин», который под действием фермента «люциферазы» зеленовато мерцает, словно светлячок. Тем самым, кстати, даёт человеку шанс вовремя себя заметить и не приближаться на опасное расстояние. Гриб-людоед представляет собой огромную многоядерную клетку, огромную цитоплазму покрытую плазматической мембраной. Цитоплазма вмещает значительное количество пищеварительных вакуолей (пузырьков с ферментами), и все остальные органеллы. Собственно это не подберёзовик или мухомор, а желевидная масса, которая поддерживается внутренним цитоскелетом – сплетением микрофибрил и микротрубочек. Цитоскелет обеспечивает движения. Жертвами гриба никогда не бывают животные-эндогены. Те же кабаны, соприкоснувшись с ним, отделываются зудом, через пару минут почёсывания о пень или вываливания в песке и думать забывают о неприятности. А вот для человека контакт с грибом смертелен. Гриб, используя ложноножки, проникает в ткани, превращая их в новую цитоплазму. Кроме того, заражённый человек служит не только пищей, но и средством передвижения гриба-людоеда при поисках очередной жертвы. Угодившему в грибные объятия следует тут же ампутировать то, чем он прикоснулся к монстру. Если это возможно. Если хватит времени. Если позволит обстановка. Совершенно необъяснимы в этой гнусной истории два момента. Во-первых, даже теоретически невозможно существование синкариона столь огромного размера. Окружающая его мембрана просто не сможет быть настолько толстой и прочной, чтобы выдержать вес цитоплазмы такого объёма. Во-вторых, поражённые грибом люди также не должны действовать с большой скоростью. Например, бегать и прыгать.
– Однако мы наглядно убедились, что это не так. -закончил Старик импровизированную лекцию и с удивлением убедился, что его внимательно слушали. – Где-то я читал, -сказал Редька, прихлёбывая из фляжки, -что авиаконструкторы по всем их формулам доказали, что майский жук летать не может. Но он с их выводами не знаком и потому летает. – Американский Фонд научных исследований аномальных зон обещал вознаграждение в пять миллионов долларов тому, кто передаст им образцы тканей гриба-людоеда. – Ну, и на хрена мне здесь их доллары? -удивился Выхухоль. – Отчего же, они согласны заплатить товаром. -хмыкнул Старик. -Представляешь, переправляют тебе пять вагонов жевательной резинки, поп-корна и кока-колы. Или других общечеловеческих демократических ценностей, каких душа пожелает. Только, думаю, что ни Боров, ни даже лукьяновские отморозки на такое даже за горы золотые не пойдут. И дело тут ни в риске, что там риск, когда жизнь – копейка. Представить страшно, что америкосы сотворят, если грибок получат. – Оружие? -быстро спросил Крест. -Во гады, а! А фиг им! Любой у нас в Зоне скорее сам в крематорку прыгнет, чем такое сотворит. – Так то у нас. -Тихоня с хрустом разгрыз незрелое яблоко и сморщился. -А вот в Канаде в шестьдесят седьмом какой-то орёл-сталкер таки выволок из Зоны банку с ведьминым студнем. Так там потом целый Карригановский институт медным тазом накрылся. Открыли манипуляторами фарфоровый контейнер, а студень хлынул наружу. Всё, с чем он соприкасался, тоже превращалось в студень. Образовалось несколько тонн, эта масса проломила пол и провалилась в подвалы. Людей угробили – без счёта. В общем, развалины лаборатории залили крепчайшим бетоном и облицевали фарфоровой плиткой так, что получился огромный куб. Ну, саркофаг вроде чернобыльского… Повесили бронзовые мемориальные доски с именами павших во имя науки и скорбят каждую годовщину. Молитвы, флаги матрасно-полосатые… – Говорю же – гады! -подтвердил Крест. -Так и надо проклятым.
Территория бывшего СССР Сибирь Усть-Хамский район Хамской области Аномальная Зона внеземного происхождения Блохино 21 час 05 минут 13 августа 2007 г.
Вопреки ожиданиям крайняя изба в Блохино оказалась в сносном состоянии и даже сохранились засовы на двери. Выгонять из неё также не пришлось никого, кроме непонятно что делавшей там семьи тушканцев. Возмущённо запищавшие грызуны проворно выскочили и унеслись прочь, но матёрый самец успел-таки на прощание дать знатного пинка замешкавшемуся Тихоне. Парень сгоряча поклялся зажарить обидчика, но того, разумеется, и след простыл под дружный хохот и аплодисменты всех «курортников». – Теперь ты обесчещен. -трагическим голосом объявил ему Бобёр. -Такие оскорбления смывают кровью, не иначе. Ищи его и пока не вызовешь на дуэль, не возвращайся. – Заткнись, Бабер! -огрызнулся Тихоня, делая ударение на первый слог. – Хватит вам. -оборвал их Выхухоль. -Чтоб не цапались, будете дежурить первыми. А вот зажарить никого, кроме себя, не получится: печь совсем развалилась, такую топить – только избу спалить. – Значит, без чая. -печально подытожил Водила. -Опять сухомятка… – Что-то сна ни в одном глазу. -сказал Старик. -Давайте, я первую смену посижу. А Тихоня с Бобром лучше пусть сейчас свяжутся с Хрычом и Боровом и расскажут, как у нас дела. Обещали отчитываться – будем выполнять. – Баклажан велел тебя не напрягать дежурствами. – Э, какой там напряг – всего два часа. – Я посижу со Стариком. -вызвался Гоблин. -До одиннадцати. – Ну, хорошо… – с сомнением согласился Выхухоль. -Все остальные – быстро закусывайте, выходите тройками и четверками «до ветру», потом размещайтесь дрыхнуть вон там на полу, головами к стене. – Аминь! -встрял неугомонный Ушастый. Экспедиция крепко устала и не заставила себя долго уговаривать. Уже через полчаса в тесноватом доме вообще ступить было некуда: все лежали бок о бок, с головами на рюкзаках и автоматами под правой рукой. – Сапоги бы снять. -сонно помечтал Ниндзя. – Ага, чтоб мы тут задохнулись. -не менее сонно парировал Ушастый. -Спи давай, ловец наслаждений… Послышалось хоровое сопение. Старик и Гоблин сидели у разбитых окон и молча смотрели на темнеющее небо, поросшую мелкими кустиками дорогу, темнеющую стену ельника, в котором произошла встреча с несчастной жертвой гриба. – Ты здесь недавно, Старик, и, наверное, не замечал, -вдруг тихо сказал Гоблин, -какие красивые места есть в Зоне? Бардзо добже! Вот, кажется, ничего кроме смерти, там нет, а глаз оторвать не можешь… Погляди, какое небо! А вон те кусты сразу за электрой! Да взять хотя бы глиняную пустошь с синей колючкой на подходе к Блохино – ведь это ж чудо, надо только разглядеть.Мысленное досье на Гоблина
Гоблин – жилистый высокий мужик, скорее выносливый, чем сильный. Тёмное лицо, густые брови. Обладает своеобразным чувством «чёрного юмора», за что и получил прозвище. Иногда вставляет в речь невесть откуда нахватанные польские словечки. Прошлой жизни не скрывает, но и в подробности о ней не вдаётся. Угодил в тюрьму в двадцать два года как «стрелочник» за нарушение начальством правил техники безопасности на стройке, в результате чего кто-то погиб. По какой-то нелепой случайности был отправлен вместе с закоренелыми уголовниками в Зону. Раненым пробился к Лукьяновке, но тамошние порядки ему претили. С первым же караваном ушёл в Черново. Умелый охотник, трудолюбивый и старательный рабочий, но заготовка мяса и колка дров при Пельменевском «ресторане» для него работа, а не призвание.
– Поэт… – Ну тебя, я ж серьёзно. Вот вспоминаю, что до Зоны было и, не поверишь, ничего доброго в памяти вовсе не возникает… как там по школьной программе, в «Ревизоре»-то… одни рыла, рыла, рыла кругом. Мне вот ровно тридцать. Первые десять лет – вроде ничего, а потом – только дерьмо кругом, по макушку в нём сидишь, захлёбываешься. Одноклассники – малолетние пивные алкоголики, одноклассницы – сопливые шлюшки. телевизор тебе тоже сплошь о дерьме – о банкирах, киллерах, проститутках, президенте. Чистого ничего не осталось. То есть вообще. А вот тебе «Двенадцатый канал»! А вот тебе реклама! А вот тебе мультики для дебилов! Учительница, идиотка старая, повесила в классе матрас полосатый, ну флажок то есть. Прицепила, когда велели, портрет с крысиной президентской харей. Курицу чернобыльскую, мутанта с двумя головами в рамочке поместила, текст гимна вывесила. И давай патриотизьм воспитывать, пся крев. А зачем ей? Сама ведь во всю эту лабуду не верит. И хоть бы из-за денег, так нет – ни хрена ж не платят, сосиски из генетически модифицированной макулатуры жрёт, в китайских пластмассовых лаптях ходит. А вздумаешь ей что сказать, так сразу включается, словно магнитфон и начинает, и начинает… Зудит: такие, как ты, мол, против наконец наступивших порядка и стабильности, тебе, мол, плохо, когда демократической и процветающей родине хорошо… Ну дура и дура! Какая, на фиг у меня родина? Что у меня в этой родине? Всё разворовано, а что украсть нельзя, то обгажено сволочью этой, хозяйчиками жизни… С ума сойти: стукнуло двадцать, а показалось, что первых десяти детских лет не было вовсе. А что потом было – как в тюремную зону попал, а из неё – в аномальную… Этого даже вспоминать не желаю заостатне… напоследок… – Что значит «напоследок»? -насторожился Старик. – Погибать мне скоро. -буднично ответил Гоблин. – Эй! -опешил Старик. -Эй! Ты чего? Брось себя на такое настраивать. – Да не настраиваю я. Тут, в Зоне, понимаешь, во мне что-то вроде будильника образовалось. На циферблате последние деления пошли, скоро зазвонит. – Типун на язык! -от чистого сердца пожелал Старик. -Несешь черт-те что. – Замнём. -равнодушно согласился Гоблин. -То вшистко едно, панове… Подымлю-ка лучше… Они замолчали. Гоблин выпускал в окно синие струи табачного дыма. Когда сигарета была докурена до фильтра, он привстал, щелчком отправил ее в разбитую форточку, да так и замер. – «Кошачий глаз» рядом? -шёпотом спросил он. Старик проворно вынул цифровой бинокль ночного видения. – А ну, глянь вон туда. С тихим жужжанием бинокль сфокусировался и в зеленом поле чуть левее сухих сосен Старик увидел копошившийся комок. – Кто там? – Не разобрать. -ответил Старик. -Ох ты! И без бинокля было видно, как вспыхнул живой факел. Черный комок на мгновение замер, объятый огнём, затем, растопырив длинные конечности, задёргался и издал самый страшный вопль, который Старику приходилось слышать в жизни. Безысходный, тягучий вой эхом пронесся над пустошью, завершился диким взвизгом, а рухнувший наземь комок продолжал пылать. – А? Чего? -Стиляга с закрытыми глазами сел на полу. -Кого? – Спи-спи, всё в порядке. До смены далеко.
Территория бывшего СССР Сибирь Усть-Хамский район Хамской области Аномальная Зона внеземного происхождения Блохино 06 час 25 минут 14 августа 2007 г.
– Доброго ранку вельможному панству! -пожелал Гоблин. – И вам того же, пан Гоблин. -ответил за всех Тихоня. -Как после дежурства спалося-почивалося? – Дзенькую, пан Тихоня, бардзо добже. Однако, пся крев, дворецкий сызнова поутру ужрался шампанским и не выгулял мою любимую борзую… – В колодец не лезьте. -наставлял Выхухоль. -Бог весть что там, не нравится он мне. Умываться топайте к канаве, там чистая дождевая вода, проверено. Эй, вы трое, идите оба сюда, я тебе говорю! Автоматы снимите с предохранителей, разгильдяи! – Фляжки не заполняйте, -предостерёг Старик, с отвращением потирая небритые щёки, -впереди должен быть хороший пруд с ключами на берегу. – Откуда знаешь? -поразился Водила. – Наитие у него. -пояснил зевающий Тихоня. -Знаешь, что это такое? Предупреждаю, с интимом не имеет ничего общего. Через четверть часа в избе появился встревоженный Крест. Он забыл пригнуться, стукнулся теменем о косяк, но даже не заметил этого. Тыкая пальцем в сторону каждого из присутствующих и шевеля губами, пересчитал всех. – Чего ты? -спросил Выхухоль. Крест, не отвечая, вышел, за полуоткрытой дверью послышался его озабоченный голос. Потом он вновь протиснулся из сеней, отодвинув замешкавшегося Стилягу. – Сопля исчез. -объявил он. – То есть как «исчез»? -спросил Редька. – Незаметно. Всё время с подъёма толкался то с одними, то с другими. А сейчас нет его. Выхухоль злобно сплюнул. – Старик, Редька и Тихоня остаются здесь на связи с включёнными КПК. -рявкнул он. – Я, Ушастый, Гоблин, Стиляга, Хоботяра, Крест – от избы налево и по часовой стрелке. Остальным – направо. Предохранители – в положение стрельба очередями. Ищем Соплю в радиусе ста пятидесяти метров. Не зевать, в аномалии не прыгать. «Курортники» с топотом выскочили наружу. – Что могло произойти? -спросил Старик. – Поди знай… Быть может, умелый мозгоед зацепил? Тогда – каюк… -сказал Тихоня. – Подождём сообщений от ребят. -оборвал Редька. Стукнул выстрел. Два выстрела подряд. Вновь одиночный. – Верно, умница Выхухоль! -одобрил Редька, -Сигналит. Все трое замерли. Прислушались. Ответа не было.Территория бывшего СССР Сибирь Усть-Хамский район Хамской области Аномальная Зона внеземного происхождения Блохино 09 час 50 минут 14 августа 2007 г.
Старик сидел за ветхим столом под выцветшим настенным календарём с изображением мудро курящего трубку Сталина. Рядом шумно дышал и облизывал запёкшиеся губы Ушастый. Больше трёх часов, почти не разговаривая друг с другом, вздрагивая и озираясь на малейший шорох, его группа обыскивала разбросанные беспорядочной россыпью убогие усадьбы Блохино. Без толку – обнаруживали на сырой земле только отпечатки подошв собственных сапог, оставленные ранее. Осторожно, чтобы не привлечь мутантов и монстров, звали Соплю. Тот не отзывался. Тратить патроны на сигнальные выстрелы было непозволительной роскошью. Пару-другую раз «курортникам» чудились зов о помощи или стоны, все устремлялись туда. Но каждый раз оказывалось, что надежды были напрасными. Если бы Сопля погиб при всех, в аномалии или при нападении монстра или зверя, если бы «курортники» обнаружили хотя бы мёртвое тело или останки, было бы легче. Водила исхитрился с обезьяньей ловкостью взобраться на сгнивший конёк крыши одной из изб, чтобы осмотреть Блохино. Остальные устало стояли внизу. Потом, когда Водила слез, обломив несколько досок, все молча ждали, что он скажет. Чуда не произошло. Водила произнёс лишь: -В лесу, который мы вчера прошли, что-то блестит… Было жарко, комбинезоны сначала промокли от пота, затем от короткого ливня, который не только никого не освежил, но и превратил Блохино в парную. Когда, поскользнувшись, Стиляга повалился в мокрый куст смородины, а Водила, протянув ему руку и попытавшись поднять, сам рухнул в сырые душистые листья, Ушастый покачал головой и тускло сказал: – Всё, мужики, назад… Сейчас он механически вытирал руками мокрый шлем. Старик посмотрел на него и тяжело вздохнул: – Что будем делать? – Ты начальник. -сказал Хоботяра. -Решай. Только не забудь, что припасов у нас немного. На лишний день задержки мы не можем рассчитывать. – Можно напоследок попробовать ещё раз. -нерешительно предложил Тихоня. -Выдвинемся и обогнём Блохино слева. Там мы ещё не были. Вдруг… – Да. -согласился Старик. – У нас нет времени. Выступаем. Обходим деревню с севера, как ты предложил. Когда группа пересекала уроевское шоссе, Крест внезапно остановил всех громким восклицанием. Ему удалось разглядеть на сырой глине несколько отчётливых свежих следов. – Сопля. -мрачно сказал он. -Смотрите, левая подошва с краю чуть повреждена. Это он у костра как-то припалил. Выхухоль откинул капюшон и тяжело вздохнул: -Всё, ребята… Что бы там ни произошло, из Уроевки не возвращаются. Светлая Сопле память.Территория бывшего СССР Сибирь Усть-Хамский район Хамской области Аномальная Зона внеземного происхождения Блохино 13 час 30 минут 14 августа 2007 г.
Тихоня
Старик всё время твердит, что в памяти у него – безнадёжно устаревшая карта. Не настолько уж безнадёжно и не такая уж устаревшая. Пруд оказался на месте. Во впадавшем в него ручье вода оказалась кристально чистой и вкусной. Наполнили фляжки, над костром из сухого камыша и собранной под гигантской березой бересты установили котелки. Пообедали и с наслаждением напились настоящего крепко заваренного чая. Вообще местечко тут замечательное, аномалий – мало, все явные, отлично видные. Ни зверя, ни мутанта. Трава – шелковистая, мягкая. Расслабляться, ясное дело никто не собирался, но всё равно – приятно. Посидеть бы тут подольше, да нельзя, надо навёрстывать отставание. Выхухоль и Крест подняли народ, построили и по стариковой наводке направили на северо-восток. Ночевать надо только в Околице, ни одного мало-мальски подходящего места для ночлега не будет, утверждает Старик. Славно было бы, конечно, влезть в машину времени, да они по Зоне очень редки. В молодом березняке срезали длинные шесты. Шли теперь, словно македонская фаланга с копьями. Умно это придумал Ушастый, между прочим. Впереди идущие кинут камешек прямо по курсу, поводят жердями, словно таракан усами – значит, десятко шагов отмерить вполне можно. Один раз галька пролетела без сучка-задоринки, а когда Бобёр для перестраховки потыкал шестом, конец палки с треском расщепился и над ним заплясал, шевеля туманными лучами звенящий ёж. Несмертельная, в общем. аномалия, однако оторвёт подмётку и хлебнёшь проблем полной пастью, заглотить не сумеешь… Без обуви ты в Зоне не жилец. Заметили с полдюжины «штук», так мелочёвка: браслеты, белые вертячки, иголки. Подобрали. Хозяйственный Редька рассудил, что, хотя в Околице за них дадут лишь полцены продовольствием, но еда для нас лишней никак не будет. Кроме того удачно нашли полную пустышку. Она неопасна, если, конечно, не лизать её. Для переноски достаточно замотать её обычными тряпками, что Редька не преминул сделать.
Из записной книжки Старика
Очень дорогие и совершенно бесполезно-безвредные «штуки». По каковой причине очень охотно покупаются богатенькими новорасеянцами: 1)Браслеты. Вырожденный случай активности аномалии электра. Видимо, такую замечательную округлую форму можно получить, если забросить в электру алюминий. Аномалия выкинет расплавленный слиток назад. Его надо подобрать, когда остынет, и опять швырнуть в электру и так повторять до тех пор, пока выбрасываемый металл не приобретет форму идеально ровного браслета. 2)Иголки. Рождается в аномалии трамплин. Такую штуку можно найти в редких участках Зоны. Вкрапления металлических соединений в небольшой продолговатый кристалл дают красивую игру света. Рассматривание этой «штуки» лёжа и в свете ночника идеально успокаивает. 3)Белые вертячки. Чистый звон при лёгком ударе и приятный внешний вид делают их интересными для коллекционеров. Происхождение вертячек окутано завесой научной тайны. Понятно, что в их состав входят диэлектрические элементы, но при каких физических условиях они формируются – науке не известно. А вот полная пустышка – иное дело. Это не украшение, а необычайно полезная «штука». Настолько полезная, что за стену её стараются не продавать. «Штука» представляет собой два параллельных диска из материала, напоминающего медь. Расстояние между ними еще никому не удавалось ни уменьшить, ни увеличить. Пустая пустышка – это всего лишь диски. В полной же пустышке между дисками клубится в форме цилиндра голубоватый струящийся туман. Пустышка – аккумулятор чудовищной мощности, рядом с которым этак – ничтожная безделушка. Сколько именно способна служить пустышка, выработывая свой ресурс, никто сказать не может. Высказывалась масса всяческих предположений, объясняющих природу производимого полной пустышкой электричества. Кто-то считал, что «штука» заряжается за счет электромагнитных полей Зоны. Иные туманно рассуждали о какой-то нуль-транспортировке электронов по причине «дырочного» эффекта. А фанатики из Красново нарекли пустышки чудом, дарованным Матерью-Зоной. Вся электросеть центра «курорта», включая мастерскую Рашпиля, подпитывалась единственной полной пустышкой, купленной по случаю предшественником Борова лет девять назад. Видимо Борову не давала покоя слава Ленина, он мечтал добыть еще пару полных пустышек и осуществить полную электрификацию Черново.
Солнце жарило вовсю, тучки куда-то делись. Зигзагами прошли по хилому березнячку. Торчали почти безлистные белые прутики в рост человека, между ними щетинилась жёсткая тёмно-зелёная трава. Вышли на выбитую полвека назад грунтовую дорогу от Уроевки. Ей бы пора сплошь зарасти, до полного исчезновения, а вот поди ж ты – колеи сохранились, вода в них блестит. Старик глаза прикрыл, помолчал, губами пожевал и объявил, что если верить старой…
Бобёр
…если верить старой карте, то дорога ведёт от Уроевки. И не просто от неё, а от тамошнего кладбища. И не просто от погоста, а от лесного кладбища. Ну, от его слов всем сразу похорошело, а тут еще усталый и злой Мохнатый с его чутьём взволновался не на шутку. – Ребята, -умолял, -не хуже вашего знаю, что торопиться в Зоне только на тот свет можно. Опять же без проводника топаем по нехоженой земле. Но только давайте отсюда побыстрее двигать. Что-то нехорошее оттуда прёт. И пальцем в сторону Уроевки тычет. Ну, никого долго уговаривать не стоило. Мохнатого Зона наградила особым талантом: он, стоя на вышке, тревогу поднимал ещё до того, как кабаны на черновский плетень кидались. Мы подтянулись, двинулись с утроенной оглядкой дальше. Слева раскинулась сухая угрюмая равнина. Земля там была бурая и растрескавшаяся. Никакой травы не было и в помине, только местами торчали редкие обугленные еловые стволы. Вились струйки полупрозрачного серо-голубого дыма, сливались в сизое марево. Ой, совсем нехорошо: ведь это же адская духовка. Так называют место, где буйствует подземный пожар. Тут ненадёжная корочка земли предательски маскирует пустоты, ямы, провалы. Адская духовка аномалия номер один по опасности, сюда даже зомби с их гнилыми мозгами не забредают. Слава богу, нам не туда. То есть не надо было туда, пока всё не началось. Парни зашевелились, биноклями заблестели, когда Мохнатый вообще благим матом завопил. И настроение наше упало ниже возможного. С северо-запада прямо на нас перла крысючья орда…
Ушастый
…крысючья орда. Причём какая! Сколько там их было? Десятки, сотни тысяч? Левый фланг орды налетел на край аномалии, кажется, это была карусель. Сотни серых тушек, разорванных в клочья швырнуло в разные стороны, а зверьё словно и не заметило ничего. Смотрел я на надвигающийся жуткий серый ковер, а в сознании только одна дурацкая мысль билась: «Обидно, если выживу, буду рассказывать – никто ж не поверит!». Похоже, все в таком же состоянии были, кроме Гоблина. – У кого гранаты? -громко, но совершенно спокойно спросил он. -Живо мне! Мы будто проснулись, ссыпали ему пять «лимонок». Он отдал свой рюкзак Кастету, сунул автомат Водиле, рассовал гранаты по карманам и вразвалочку шагнул навстречу орде. – Куда, псих?! -заорал Крест. А Гоблин повернулся и с жуткой улыбкой по-прежнему спокойно ответил: – Идите по краю духовки, туда орда не сунется, а у вас будет шанс. Иначе не одному не выжить. Мой срок сегодня вышел. Прощайте, братишки, не поминайте лихом. Выхухоль сглотнул, выхватил бухту нейлонового шнура, принялся лихорадочно резать. – Пойдем тройками в связках. Пропускайте канат под ремни. -говорит. -Первая тройка: я, Ушастый, Старик. Остальным смотреть на нас, делать, как мы. Связываясь с ним, я краем глаза заметил, как Гоблин широко и словно бы лениво замахнулся. Рвануло, послышался злобный многоголосый визг. Второй взрыв, визг перешел в истерическоезавывание. Травяной покров резко оборвался, будто обрубленный топором. Я ступил на сожженную землю, та рассыпалась в бурую пыль. Выхухоль опасливо, с силой втыкая шест в бурую почву, прокладывал дорогу к ближайшей кочке. Молодчага, верно, бугорки – это метки, которыми Зона обозначила единственно безопасное место духовки, где можно полминуты передохнуть. Позади послышались третий и четвертый взрывы. Пятый под упавшим на гранату телом прозвучал глухо. Эх, Гоблин, Гоблин… Если выживем – не забудем!
Бобёр
…не забудем! Вошли в пелену дыма. Первую тройку было плохо видно, темнела только фигура Старика, но следы неплохо просматривались, двигались по ним. Серо-голубые струи гадюками пробирались под комбинезон, опутывали тело, прошмыгивали в легкие. Первый раз в жизни схватило сердце. Никогда раньше не болело. Наверное, то же чувствует деталь, которую Рашпиль у себя в мастерской зажимает в тиски. Солнце жжёт без пощады. По-моему я уже не потею – нечем, всё испарилось. Невыносимо хочется пить. Нервы натянуты, как нейлоновая веревка нашей связки. Еще немного – и разорвутся. Тихоня позади зашёлся в хриплом кашле, сплюнул серый сгусток, но приступ не прошёл. Продвигались от кочки до кочки. Мысленно считали до тридцати, отдых заканчивался и мы шли вновь в бесконечном ожидании, что твердая земля под ногами исчезнет. Шестом ощупывали бурую истрескавшуюся почву и несчётное число раз шест уходил в пустоту. Когда выдергивали его, конец берёзового кола горел. Пришлось попетлять. Нашей тройке довелось провалиться, только чудом успели вымахнуть из полыхающей ямы. Мокрые от пота волосы в шлеме встали дыбом До заветного края духовки оставалось всего несколько метров. Выхухоль, старик и Ушастый уже валялись в полном изнеможении там, на траве. Пытаются подняться, но ноги не слушаются. Задул горячий ветер. Пыль свилась в тонкие трепещущие вихри. Небо над духовкой потемнело. И тут мы выбрались на милую нашу мутировавшую травушку. Колени сами собой подкосились, мы со стоном рухнули рядом с первой связкой.
Хоботяра
…рухнули рядом с первой связкой. Молодцы, парни дошли! Наверное, от радости за ребят я на миг ослабил внимание. Так бывает, когда до заветного конца смертоносного участка остается совсем немного. Напряжение спадает, инстинкт самосохранения прекращает свою работу. Как бы то ни было, я, ведущий, ошибся: недостаточно тщательно протыкал шестом путь, и повёл тройку на подозрительно прочный с виду пятачок. Спёкшаяся земляная корка рассыпалась мгновенно, без предварительного потрескивания. Уже на лету я почувствовал, что под нами – пустота. Конец! Но нас спасли шесты, лёгшие на края ямы. Тройка повисла на них, словно на шашлычных шампурах. Удушливый голубой дым поднимался завитками вверх. Края ямы неумолимо осыпались, и скоро мы должны были рухнуть в пурпурно пылающие угли. Пальцы судорожно вцепились в березовые стволики. Тело отяжелело, словно штанга. Сколько-то времени мы висели, собираясь с силами. Потом по одному стали сдвигаться к краю, подтягиваться и осторожнейшим образом выползать из западни. Господи милостивый, неужто целы?! Обернулся на секунду и увидел, как под следующей тройкой разошлась земля. Треск, грохот, ужасный вопль. Динамит, Ниндзя, Стиляга исчезли. Я сбросил рюкзак и крабьим манером, на четвереньках, добрался до провала, настраиваясь на то, что увижу в огненной пропасти. Кашляя и вытирая слезы, выступившие из-за дыма, заглянул в провал и вскрикнул: вцепившись в уступ оплавленной стены, висит Стиляга. Протянул ему шест, а дальше ничего не помню… Сколько тащил эту проклятую палку? Пока над краем провала не возникла лиловая, с черными губами и остекленевшими глазами, физиономия Стиляги. Я выволок его и, уже не связываясь, мы на четвереньках потащились к краю духовки. Всё! Мы споткнулись о кого-то, упали, и тут прямо на нашу группу, истерзанную и обессилевшую, обрушился ливень. Адская духовка отрыгнула гейзеры шипящего смрадного пара.
10 Территория бывшего СССР Сибирь Усть-Хамский район Хамской области Аномальная Зона внеземного происхождения Околица 19 часов 30 минут 15 августа 2007 г.
Старик сидел, в чём мать родила, косясь на выстиранный и всё ещё сыроватый комбинезон и заканчивая починку уже высохшего белья. «Быстро Зона укатывает сивку. -размышлял он. -После того как Старика отделал гриль, а пуще того, после воскрешения в живой водичке озерца амазонок он стал каким-то рыхлым, дряблым. Возраст, конечно, не может не сказываться, к тому же и в юности-то Глеб Ивин не был Геркулесом… Но чтобы за считанные дни так сдать, это, батенька, явный перебор!» Он поймал себя на том, что думает о себе в третьем лице, скривился, проверил бельё на предмет не замеченных прорех, не нашёл таковых и быстро оделся. Вовремя. Тихоня вошёл вместе с лейтенантом Белкой, покосился на тельняшку Старика и длинные в цветочек трусы, невольно ухмыльнулся. Лейтенант же Белка абсолютно безразлично проскрипела: – Ужин – по расписанию, в двадцать пятнадцать. Потом майор Гром ждёт вас в штабе для беседы. – Спасибо. -ответил Старик. -Разумеется, буду. Лейтенант Белка окинула взглядом комнату бытового обслуживания, видимо не нашла никаких отклонений от уставного порядка и удалилась. – О! -уважительно сказал Тихоня. -Военная косточка, хотя и дама!…Вчера они, измученные, мокрые от пота и испачканные в золе, только на закате добрались до Околицы. Могли бы поспеть и раньше, но по молчаливому уговору задержались, чтобы повалить топориком Выхухоля две березки. Из одной сделали столб, затем врыли его на краю адской духовки. Из второго деревца соорудили грубо отесанную перекладину и, вырубив на ней: «Гоблин. Динамит. Ниндзя. 14.08.07», прикрепили к столбу. Над посёлком стояла угольно чёрная туча, а под ней совершенно невообразимыми для Зоны электрическими огнями мигала, обнесенная рвом и валом Околица. Окрик невидимого часового прозвучал для «курортников» райской музыкой. Околица в позднесталинские и раннехрущевские годы была стандартной машинно-тракторной станцией. Семь крупных зданий: общежитие, клуб, склад, три мастерские и администрация – вот и все постройки. При освоении целины хрущёвские разорители изрядно ощипали и без того небогатый парк техники, но строения не успели придти в негодность, когда их накрыла Зона. Обитатели Околицы – военизированная группировка «Звезда», отличающаяся строжайшей дисциплиной, здесь все живут исключительно по уставу. Это не удивительно – сюда стекаются почти все армейцы, по разным причинам оказавшиеся в Зоне. Всё началось еще в пятьдесят шестом. Брошенные «на борьбу» с Зоной отряды мотострелков и танкистов сгоряча решили прорваться к эпицентру и уничтожить причину появления смертельных аномалий или хотя бы узнать причину и последствия этих проявлений. Несколько подразделений дошли до МТС «Околица», надеясь соединиться здесь с солдатами кадрированной войсковой части 20222, охранявшими хранилища с вооружением, находившиеся неподалёку. Но оказалось, что соединяться не с кем. Весь состав части, насчитывающий около двухсот солдат, офицеров и техников, полностью погиб. Когда остатки отряда попробовали вернуться, по ним открыли бешеный огонь, загоняя назад в Зону. Разъярённые уцелевшие военные осели в Околице без всякой надежды на возвращение и решили назло всем уцелеть любой ценой. Это оказалось единственно правильным решением. Им удалось переместить в посёлок практически все содержимое складов оружия и боеприпасов, обмундирования и консервов, после чего началось отчаянное укрепление Околицы – ведь здесь не было безопасного «оазиса», подобного Лукьяновке или Черновскому «курорту». Потеряли все бульдозеры и тракторы, но вырыли глубокий ров, тут же заполнившийся светящейся болотной водой. Надрываясь в каторжном труде, соорудили из вынутой земли высокий вал с вкопанными в него через каждые десять метров «тридцатьчетвёрками» и густо заминировали его внешний откос. По гребню вала уложили спираль Бруно, устроили пулемётные гнёзда и долговременные огневые точки. Полувековые работы по укреплению с тех пор не прекращались ни на день, так что МТС «Околица» превратилась в настоящую цитадель, неприступную ни для зверья, ни для монстров. «Звёздным» удалось раздобыть в Марьино девять полных пустышек, соединить их и создать настоящую электростанцию, обеспечившую посёлок энергией. Все здания были превращены в мини-крепости с окнами-бойницами, способные выдержать почти все известные повреждения, наносимые Зоной, за исключением, быть может, только удара комариной плеши. Каждое помещение оснастили надёжными системами жизнеобеспечения, вентиляцией, освещением. Каждый «звёздный» считает своей главной целью войну с кошмарными порождениями Зоны, в которых видят олицетворение вселенского зла, каковое требуется всемерно истреблять. Уничтожение аномалий оказалось обитателям Околицы не по зубам, а вот с мутантами и хищниками они расправляются весьма круто и успешно. Периодические облавы группировки приводят к массовой «зачистке» целых районов от монстров. За это жители Зоны благодарны «звёздным». Впрочем, благодарность чаще всего изъявляется абстрактно и дистанционно, причём к ней изрядно подмешаны настороженность и опаска. К благодарностям «звёздные» абсолютно равнодушны, они сражаются не за славу и почести, но из внутренней потребности, ставшей смыслом их жизни. С КПП №3 в Зону периодически выталкивают «меченых» Зоной военнослужащих, присутствие которых за стеной признаётся опасным. Изгнанники вначале оседают в депо вместе с учёными, но проводники из Околицы регулярно появляются там и предлагают всем желающим присоединиться к «Звезде». Отношение вояк к деповским дипломированным недотёпам несколько напоминает снисходительное покровительство старшего брата младшему. Все живущие в Зоне люди за весьма умеренную цену вполне могут рассчитывать на гостеприимство и помощь «звёздных». Так, за разрешение отдохнуть, привести себя в порядок и подкрепиться горячей пищей «курортники» выложили обнаруженные за Блохино «штуки». А, отдав пустышку, получили сухой паёк в дальнейший путь, несколько комплектов обмундирования и обуви взамен пришедших в негодность в духовке, а также патроны. С Марьинским Шаманом и амазонками «звёздные» строят отношения на основе подчёркнуто вежливого нейтралитета и невмешательства в дела друг друга, амазонкам даже продают оружие и лекарства. Зато лукьяновских бандюков на дух не переносят и вообще людьми не считают, к слову – взаимно. Груды оружия, запасы провизии и медикаментов, а также обмундирования, которые оказались в распоряжении «звёздных», извечно разжигали неутолимую зависть уголовных обитателей Зоны. В семьдесят пятом блатные попытались было захватить лагерь в Околице. Опрометчивое решение! Привыкшие иметь дело только с охранниками-«вертухаями» из внутренних войск, они явно не ожидали встретить блестяще организованного отпора со стороны профессионалов-военных. Потеряв по дороге почти треть своих боевиков, уголовники добрались до Околицы и обалдели, увидев какие укрепления окружают вожделенные ими сокровища. Но уходить назад не хотелось: во-первых, на обратный путь не хватило бы припасов, во-вторых, в Лукьяновке не ждали возвращения «завоевателей». Бубновый король повёл на штурм банду из тридцати шести особей. «Звёздные» подпустили их поближе и хладнокровно выжгли огнеметами. В дальнейшем лукьяновцы предпринимали еще пару попыток овладеть Околицей, также не закончившихся ничем, кроме обугленных трупов уголовников. В конце концов, самые отмороженные головорезы уразумели, что связываться со «звездными» нельзя. Поживы ждать не стоит, а вот схлопотать в брюхо литр-другой пылающей жидкости из огнемёта – это запросто. В настоящее время до массового смертоубийства дело не доходит ввиду огромной (по меркам Зоны, конечно) отдалённости враждующих кланов. Ближайшими соседями «звёздных» являются фанатики из Красново. Они истово веруют, что Зона – величайшая из загадок мироздания, воплощение сверхъестесвенной сущности, могущей решить все проблемы, что испокон веков отягощают человечество. Дух Зоны, по их мнению, способен уберечь людей от разложения и погибели, которая непременно должна была наступить вследствие всеобщей испорченности, злобы и невежества. «Звёздные» посмеиваются над красновцами, любят рассказывать о них анекдоты, считают безобидно помешанными. В свою очередь поклонники Матери-Зоны относятся к военным с сочувственной жалостью как к существам ограниченным и неспособным прикоснуться к божественной благодати. Однако конфликтов между ними никогда не происходило, более того, они похожи тем, что не торгуют уникальными порождениями Зоны с внешним миром. «Звездные» принципиально не берут иных прозвищ, кроме образованных от фамилий, но в разговорах чаще всего обращаются друг к другу только по званиям. В официальных случаях прибавляют уставное «товарищ». И мужчины и женщины носят полевое обмундирование образца пятидесятых годов и танкистские комбинезоны из бережно сохраняемых огромных складских запасов. К знакам различия – отношение самое серьёзное, хотя погоны зольдатен они не признают, а прикрепляют к петлицам «кубики» и «шпалы», словно красноармейцы тридцатых годов. Из головных уборов наибольшим уважением пользуются летние шлемы танкистов. Утро в Околице начинается с сигнала «подъём». Затем следуют приборка казармы, завтрак, развод на караул и службы. Через четыре часа – обед, получасовой отдых и еще четыре часа напряжённых работ. Ужин. Личное время. Отбой и сон. Каждый «звёздный» раз в десять дней получает выходной, причём для большей части личного состава дни отдыха никогда не совпадают. Исключениями являются 23 февраля и Новый Год, когда отдыхают все, кроме караульных. Дисциплине и порядку, царящим в Околице, мучительно позавидовала бы любая армия прошлого и настоящего. Причём держится идеально отлаженная система отнюдь не на принуждении и наказаниях. Гауптвахты у «звёздных» нет. Взысканиями служат (по возрастающей): наряд вне очереди на работы, лишение выходного, понижение в звании с автоматическим уменьшением прав и увеличением обязанностей, изгнание из «Звезды» и Околицы, расстрел. Впрочем, за полвека высшая мера ни разу не применялась.
Территория бывшего СССР Сибирь Усть-Хамский район Хамской области Аномальная Зона внеземного происхождения Околица 20 часов 15 августа 2007 г.
Старик заканчивал чистку-смазку своей «драгунки». Рядом присел Крест. Старик загнал на место затвор, заботливо протер приклад, вопросительно глянул на «курортника». – Надо бы поговорить, знаешь ли… -сказал Крест, пряча глаза. -Только ума не приложу, с чего начать… Я и Мохнатый… – Хотите остаться? -осведомился Старик, поднимая в улыбке уголки узких губ. -Правильно. Одобряю. Здесь для вас – идеальное место. – Откуда ты… -изумился Крест. -Хотя… Вообще-то… – Да всё просто. Вы такими глазами смотрели на здешнюю жизнь, что не мудрено было догадаться. – Только пойми правильно. -просительно сказал Крест. -Получается, что вроде бы всех бросаем. Скажете: «Испугались!» – Бред! -фыркнул Старик. -Изначально каждый из нас отправлялся на восток за своим заветным. Нашли его здесь? Замечательно! Вот и оставайтесь в Околице, желаю от всей души удачи. Хочешь, переговорю с Громом? – Да я уже забрасывал удочку. -сконфуженно признался Крест. -Он не возражает. – Чудесно. Какое звание обещает? – А тут все начинают с чистого листа, с рядовых. – Не смущает? Крест отрицательно мотнул головой: -Надеюсь, не такой уж я бесперспективный, сержантские петлички уж точно заслужу… Да и Мохнатый не из дураков. Нет, всё-таки на душе неспокойно, давай, с вами дойду до антенны. – Зачем? -махнул рукой Старик. -Количеством нас и так больше, чем достаточно. Даже после потерь. – Вот именно – «количеством». -проворчал Крест. -А качество этого количества? Какой, к примеру, из Тихони боец? Чихом надвое перешибить можно. Старик хмыкнул и с сомнением пожал плечами: -Да он покрепче меня будет. – Ну, о тебе вообще речи нет. -утешил его Крест. -Доходяга вне конкурса, как ещё жив – удивительно. – Сердечное спасибо! -признательно сказал Старик. -Ничто так не исцеляет раненую душу, как правда.Территория бывшего СССР Сибирь Усть-Хамский район Хамской области Аномальная Зона внеземного происхождения Околица 20 часов 45 минут 15 августа 2007 г.
Майор Гром сидел в кресле с высокой спинкой за монументальным канцелярским столом тёмного дерева сталинской постройки. За спиной у него красовалась – два метра на метр – выполненная тушью от руки самодельная карта Зоны. С портрета над картой устало и мудро смотрел усатый генералиссимус с неизменной трубкой в руке. Черноклеёнчатый диван, четыре стула, железный сейф, угол уставленный образцами разнообразного оружия, тумбочка с древней ламповой радиолой. – А зачем приёмник держите? -поинтересовался Старик. -Для красоты? – Отчего же? -с непонятной интонацией хмыкнул майор. -Работает. Правда, с передачами у нас того… негусто… Он ловко выхватил из-за спинки кресла самодельные костыли, вскинулся на них и, поскрипывая, быстро проковылял в угол. Старик поперхнулся: ног ниже колен у Грома не было. – Да, так уж вышло. -не оборачиваясь сказал майор. -Ведьминым студнем плюнуло под Люблино, когда кровососов выкуривали. Обе ступни через минуту стали, словно резиновая губка. Потом выше полезло. Ребята спасли: приволокли меня и – сразу нашему хирургу на стол. Под пилу. Выжил, как видишь. Но без подпорок не хожу. Он клацнул клавишей радиоприёмника. После короткого шипения послышалось торжественное музыкальное вступление, потом грянул хор: «Союз нерушимый республик свободных сплотила навеки Великая Русь». Старик разинул рот и растерянно прослушал гимн до конца. – Сегодня 16 августа 1956 года, четверг, -сообщил отлично поставленный голос диктора. -Московское время – шесть часов четыре минуты. Прослушайте программу передач на сегодня… – Вот так всякий раз при включении. -сказал Гром, уменьшая громкость до уровня неразборчивого бормотания. -Одно и то же – трансляции того дня, когда образовалась Зона. С шести утра до двадцати четырех ноль-ноль. – Потрясающе. -пробормотал Старик. -А откуда приём? С Усть-Хамского ретранслятора? – Безусловно, нет. Неизвестно, какую гадость излучает антенна, но уж точно не «Пионерскую Зорьку» пятидесятилетней давности. Старик вздохнул. – Ну, это ещё самое безобидное в наших местах. -утешил Гром. отключая радио. -А по сравнению с тем, что творится на подходах к Усть-Хамску, так вообще… Поэтому очень хотелось бы, чтобы ваша компания отдавала отчёт в безнадёжности затеянного. Исключений не бывало: никто и никогда ещё не проникал в Усть-Хамск. Кое-кому повезло и они бесстрашно и дальновидно погибли уже на дальних подступах к антенне. Менее везучие забирались дальше и, как можно предположить, оч-чень завидовали быстро умершим. Самые неудачливые возвращались в таком виде, что лучше бы им не жить. Майор вновь угнездился в кресле и вопросительно посмотрел на Старика. Тот пожал плечами: – Кажется, мы еще вчера договорились – за помощь на пути к антенне всем «звёздным» будет предоставлен режим наибольшего благоприятствования при торговле с Кузнецом. – Да-да. -задумчиво покивал майор. -Я переговорил с Боровом, тот без особой охоты, однако подтвердил. Любопытно, однако, что всё-таки произошло там, в Гремячьем? Как вам удалось столковаться с Кузнецами, а? Старик дипломатично промолчал. – Да, договор, конечно, будет выполнен. В проводники дам капитана Мирона. Это один из самых опытных и знающих Зону людей, отличный боец. Ему нужно доставить в депо Хирурга. Так что попутно он доведёт вас приблизительно до Леоново. Дальше, извините, по облучаемому антенной участку придётся двигаться самостоятельно.Территория бывшего СССР Сибирь Усть-Хамский район Хамской области Аномальная Зона внеземного происхождения Околица 7 часов 05 минут 16 августа 2007 г.
– Может быть, всё же согласишься перебраться в депо? -спросил Хирург. -Там не только тебе, но и Тихоне место нашлось бы. Мы рады каждому человеку с головой. – Возможно. -задумчиво сказал Старик. -Но не сейчас… – Сейчас в депо живёт около сорока специалистов. – продолжал Хирург. -Есть даже два иностранца. В смысле – не казахи или украинцы, а настоящие – канадец и японец. Все у нас – отличные специалисты в своей области. Больше всего, естественно, биологов, химиков и физиков. На каждого домой отправлено представление о героической гибели в Зоне, семьям выплачены приличные по меркам Расеянецкой Педерации вознаграждения. Есть даже случаи посмертного присвоения каких-то там геройских регалий, жетонов с трёхцветными бантиками. А мы – здесь. Хирург злобно фыркнул. – Хотя работа, надо признать, интереснейшая. Недостатка в инструментах и препаратах у нас не бывает. Чего другого, а уж этого эти сволочи из-за стены дают вволю. Я, к примеру, взялся за изучение нервной системы местного зверья. Ребята из Околицы и добытчики-одиночки приносят подстреленную живность. Замеряю трупики, взвешиваю, препарирую под микроскопом и описываю. Да, еще для души занимаюсь сбором фольклорной информации. Добытчики и разведчики у нас – большие охотники травить байки про Зону и ее обитателей. По их словам все эти существа обладают особыми, присущими только им одним сверхъестественными способностями. А мой коллега-биолог изучает поведение порожденных Зоной существ в среде их привычного обитания. Его интересуют в первую очередь человекоподобные существа: зомби, кровососы, мозгоеды. Работоспособность, доложу вам, у него – феноменальная, число проведенных экспериментов перевалило за полтысячи. – А что ты слышал о Марьино?Мысленное досье на Хирурга
Высокий блондин сорока лет. Моложав, коротко стрижен. Интеллигент, военврач по образованию, материалист и атеист. Врач, что называется, божьей милостью, способен простым лезвием безопасной бритвы произвести сложную операцию в самых немыслимых условиях и спасти пациента от верной гибели. В депо и Околице его боготворят. С презрительной жалостью относится к красновским фанатикам. В обычных ситуациях не выражает эмоций, спокоен, расчётлив, но при сильных впечатлениях – вспыльчив, агрессивен. После окончания военного училища убедил комиссию, что он хочет работать с аномальными мутациями, подал заявку на разработку серьёзного научного проекта. Талантливого лейтенанта направили в лабораторный комплекс при Зоне, где требовался ассистент нейрохирурга. Препарируя мозг мутанта и исследуя его психокинетические способности, порезался, почувствовал себя плохо. Тут же был (на всякий случай, от греха подальше!) выдворен в Зону. Перед выдворением провели серьезную двухнедельную подготовку, дав Хирургу навык обращения с холодным и огнестрельным оружием.
– Не только слышал, но и дважды видел. Порядком разрушенный поселок за Норкой, к северу отсюда. Темная местность, всегда мрачная и туманная. Дождливо там. Ко всему прочему, аномалий там немеряно! Причём самых разных и подлых. Если углубиться в рощу за Марьино, то выйдешь к мелкому озеру до краёв забитую ржавыми обломками техники. Можно разжиться неплохими «штуками», а можно в два счёта проститься с жизнью. Обязательно встретишь искателей из Лукьяновки, они там на жизнь зарабатывают, вытаскивая редкостные «штуки». Поговаривали о банде Хахаля, но «звёздные» уверяют, что вроде уже всех перестреляли. Желающие могут поискать вход в расположенную где-то там подземную резиденцию Шамана, только где он прячется, никому как следует не известно. Из незваных гостей Шамана никто не возвращался, потому соваться к нему без доклада не советую. В центре Марьино – здание исполкома поселкового Совета. Мрачное местечко! К сожалению, все сведения об этом строении черпаются из невнятных и довольно противоречивых рассказов, правдивость которых вызывает сомнения. Ходят легенды, что там хранятся документы, открывающие тайны Зоны. Якобы сразу после катастрофы уцелевшие в этом здании марьяновцы записывали всё, что происходит. Потом все вымерли, оставив бесценные дневники. Но, вероятнее всего, никаких дневников нет, просто лежат себе груды документального хлама, целые завалы папок с бумагами в подвальном этаже исполкома. Ну и конечно там полно самых мрачных хозяев подземелий – мозгоедов и кровососов. Болтают еще о каких-то загадочных стремительно передвигающихся по потолку мутантах, которых почти никто никогда не видел. Что-то вроде настоящего полтергейста: от периодического воя и смеха над головой до появляющихся из ниоткуда мечущихся теней. Будто бы с ними не справиться обычным оружием, пули отскакивают. Ну, и утверждают. что они при помощи странных сил кидают тяжеленные куски бетона и металлическую арматуру. О происхождении потолочников ничего достоверно не известно. Бытует мнение, что это амазонки, мутировавшие под воздействием излучения антенны. Лично я в эту сказку не верю: амазонки на пушечный выстрел не приближаются к излучателю. – О! -оживился Водила. -Про это и Крест толковал: кирпичный заводик в Лебедевке, помнишь, Старик? От себя добавлю. В самом Марьино, правда, побывать не довелось, а по окраине прошёлся. Вообще-то случайно в тех краях оказался, меня в напарники Барсук брал… Так вот чего я сказать-то хочу: видел, как «звёздные» такого потолочного типа ликвидировали. Точно! Рядом был! Напарник мой отошёл да и задержался где-то. Ну, покостерил я Барсука заочно как следует, а потом дай, думаю, в трёхэтажку загляну на предмет обшаривания, может какие вещички подберу нужные. Там метров пятьдесят идти было, туда-сюда – на час всех делов! Тут вдруг вижу – «звёздные»! Да не просто патруль, а штук десяток! Ну, думаю, облава блин-компот! Как стоял, так в кусты и повалился. «О! – смекаю, – тут мне полная хана. Сначала из автоматов на звук жахнут, измочалят, а уж потом разбираться начнут». Залёг, короче, в ямке, и стараюсь не дышать. И тут ка-ак началось! Чтоб такими очередями крыли, ни разу не слыхал, честное слово, Старик! В общем, лежу, в оба уха слушаю. Оно себе трещало-трещало, а потом ещё и гранатомёт ударил. Через минут пять затихло, а я вроде как целый. Ну, набрался наглости, чутка привстал и к биноклю прилип. А вояки быстренько выпрыгивают из трёхэтажки, злые такие, жмурика своего тащат и потолочника на брезенте… точнее ошмётья одни от него остались… Утянулись прочь. Я ещё выждал – вроде никого. Осторожно – внутрь. Ну понятненько, что после «Звезды» хрен чего сыщешь! Но интересно ж! Эт-то, доложу вам, было ещё то зрелище! Стены почти насквозь продырявили. Балки покрошили, кусок шиферной крыши обвалили. Гильз по колено – натуральное стрельбище. Кровища, лоскуты мохнатые какие-то… Полезного, правда, ничего не нашёл: два этака, да зуду мелкую… А войди я туда раньше на пятнадцать минут, аминь Водиле! Мда-а… – Эй, чего сидите? -заглянул в комнату бытового обслуживания Выхухоль. -Заболтались? Мирон зовёт.
Территория бывшего СССР Сибирь Усть-Хамский район Хамской области Аномальная Зона внеземного происхождения Околица 7 часов 15 минут 16 августа 2007 г.
Капитан Мирон был, несомненно, из тех самых, из настоящих. Улыбчивый, невысокий, стриженый наголо, в идеально пригнанном обмундировании образца пятидесятых и видавшем виды танкистском комбинезоне поверх него, он производил впечатление рыси, сейчас сытой и довольной, а через долю секунды готовой к смертельной схватке. И, похоже, хищная кошка уже выходила победительницей не из одного десятка таких схваток. На левом нагрудном кармане комбинезона краснела нашивка, свидетельствующая о тяжёлом ранении и три жёлтых полоски – значки лёгких ран.– Значится так, – дружелюбно сказал он «курортникам», -будь моя воля, наладил бы вас в обратный путь: «Кру-гом! Шагом марш!». Но майор Гром приказал довести в целости-сохранности всю компанию до семафора, а приказы командира не обсуждаются. Семафор – метка для проводников на железной дороге. Это уже территория красновцев и потому там возможно всякое. Мы с тамошними сектантами особо не ругаемся, но на жизнь смотрим под совершенно другим углом. Во всяком случае, Матушке-Зоне не молимся. Не только аномалии или мутанты встретятся по дороге, но еще и красновские патрули, а у тех полным-полно всяких религиозных жучков в мозгах. Кто их там разберёт, какое видение-откровение их озарило. По этой веской причине, а ещё потому, что никто из вас в тех местах не бродил, буду вести колонну, а вы – ведомые. И никак иначе. Все распоряжения ведущего выполняются ведомыми до самого семафора беспрекословно. Ну, а дальше… Вы останетесь одни, действуйте по обстановке и дай вам боже вернуться. Во что я, честно говоря, не верю… Зачем к антенне-то наладились да ещё такой толпой? Молчание. – Ага… ну, это и впрямь, не моё дело. Хирург в изумлении уставился на Старика. – Вот так-так! Антенна? -вопросил он. -Ну-у, знаешь ли… Суицидальные наклонности, клинический случай. Но всё равно, если жив останешься, приходи в депо. Приглашение остаётся в силе. – Двигаем. -приказал Мирон. Караван направился к выходу.
Выхухоль
Неплохо они живут тут, сильно живут, я бы сказал. Устроились с умом. Даже тяжелые бревенчатые ворота соорудили. Мост подвесной к ним перекинули через ров. Два танка врыли по обе стороны ворот. Я на мосту оглянулся, помахал Кресту и Мохнатому. Они ответно вскинули руки. Парни чувствуют себя не в своей тарелке: мы уходим, а они остаются. Хотя, в чём им себя обвинять? Всё в норме. Я вот, к примеру, тоже толком не знаю, зачем пошёл со Стариком и где встретится то, что заставит меня остановиться. И если бы только… Да возьмите хотя бы Редьку: бросил ухоженную ферму, тоже подался черт-те куда. Забыл, что от добра добра не ищут? Не-е, мужики, что ни говорите, а от всей этой затеи отчетливо несёт какой-то чертовщиной. Хотя и говорят, что умопомешательство не заразно, но, похоже, мы что-то от Старика подцепили, когда он вернулся после лукьяновских приключений лысым, беззубым и с неуёмным сумасшедшим блеском в вечно прищуренных глазах. Мирон приказал всем включить «ищейки».Правильно, одобряю, аномалий тут полно, американский детектор пропускает три из пяти, но об остальных сорока процентах всё-таки сообщает писком. Потом капитан вытащил две изогнутых уголком алюминиевых спирали, зажал в кулаках. Они тут же завертелись. И опять – молодец! Простенько и эффективно. Рамочки, конечно, могут обжечь ладони, но укажут на кое-какие ловушки. Ну, и о самом надёжном средстве обнаружения опасностей – камешках – не забыл, вон, полные карманы набиты. За сорок минут мы преодолели триста метров до древнего деревянного моста через Норку. Трудно было представить, что в спокойной речной воде живут рыба или лягушки, да, что там – хотя бы кувшинки растут. Мирон предостерег: осторожно, тут скользко и во многих местах доски прогнили. Но ничего, перебрались. Когда замыкающий уже был на той стороне, в казавшейся безжизненной воде громко хлюпнуло, показалась огромная чешуйчатая башка, распахнула усеянную острейшими зубами пасть размером с чемодан и снова скрылась. – Чем же такая тварюга питается? -поразился Бобёр. – Бобрами. -мгновенно и совершенно серьёзно ответил Ушастый. – Ящерица-выродок? -спросил Тихоня. -Дракон? – Возможно. -сказал Старик. -Но не забывай об Усть-Хамском зоопарке. Вполне могло уцелеть что-то экзотическое и впоследствии мутировать. Болото. Сырая, но вполне проходимая грунтовая дорога рассекающая его. Утрамбованная пятьдесят лет назад, а сейчас покрытая плотной и короткой синеватого цвета широколистой травой земля напоминает поролоновую губку, щедро пропитанную водой. И если бы не трава, можно было бы заметить, как следы сапог быстро заполняются влагой. Там, где участки болота чуть посуше, растут камыш и жёсткие тёмные кустики, напоминающие карликовые берёзки. С их корявых веток свисают диковинные зелёные перепутанные космы – должно быть, какой-то переродившийся до неузнаваемости мох. А там, где стоит вода, она непривычного изумрудного цвета, словно с добавкой железного купороса, и притом как будто подсвечена снизу. Цвет, конечно, красивый, но, вероятно, именно поэтому вода кажется мёртвой, так что желания заполнить ей фляги не возникает. Ряски и тины в болотной воде, кстати, тоже не видно. Вода стоит совершенно неподвижно, только время от времени из глубины на поверхность вырываются пузыри воздуха – то большие, будто под водой перевернули пустую кастрюлю, погружённую вверх дном, то россыпь мелких, словно из проколотого мяча.
Хоботяра
Останавливаемся перевести дух на сравнительно сухом пятачке, который выглядит вполне безобидным. Сидеть тут, понятно, нельзя, поэтому отдых относителен, но всё-таки десять минут без рюкзаков за спиной доставляют истинное наслаждение. Капитан Мирон пояснил, что чертежа болота составить невозможно: кочки, кусты и течения в нормальном болоте были бы незыблемыми ориентирами там, за стеной, но не здесь. Ручейки способны ни с того, ни с сего направляться, куда им заблагорассудиться. Кочки тонут, а посреди глубоких луж вырастают островки. Только дорога остаётся сама собой. В общем, болото ведёт себя подобно живому существу. Поневоле задумаешься, а может красновцы и правы: вдруг вся Зона – один организм? Прислушиваюсь к разговору за спиной. – Вот тебе косточка для интеллектуального обгладывания. -говорит Старик, держа ногу на весу и тщательно перематывая портянку. -Живые организмы в Зоне мутировали, мутируют и будут мутировать, так? Тихоня согласно угукает. – Чтобы уцелел и оставил потомство кто-то из мутировавших, должны действовать несколько факторов, насколько позволяет предположить моё убогое представление о биологии. Во-первых, для реализации мутаций требуется достаточно большой материал. Десятки миллионов особей. В Зоне же сотни хищников, тысячи травоядных, возможно десятки тысяч грызунов. Далековато до десятков миллионов, а? Одна достаточно глубокая неудачная мутация и – каюк целому виду. Вероятно так и произошло с многими живыми существами, оказавшимися в границах Зоны. Воробьёв, например, тут нет. Лошадей, коров – тоже. Но тогда как объяснить, что другое зверьё уцелело, мутировало в нечто невообразимое и великолепно приспособились к совершенно ненормальным условиям существования? Их-то уж никак не было больше, чем других животных. Во-вторых, результаты мутаций должны быть тем заметнее, чем больше сменилось поколений. Сотен и тысяч поколений! А сколько поколений в нашей Зоне потребовалось крысам, чтобы они за полвека распались на несколько совершенно новых биологических видов, лишь отдалённо напоминающих своих серых предков? То-то! Однако, есть среди живых существ такие, которые и по численности и по скорости размножения и по краткости жизни вполне подпадают под наши условия мутации. Насекомые, к примеру. Пиявки и червячки. А ещё те, кого в каждой луже – миллионы… – Одноклеточные всякие. Амёбы-инфузории. -подхватывает Тихоня. -Бактерии. – Вот-вот. -Старик с кряхтением натягивает сапог, притопывает, чавкнув грязью. -Здесь та-акое должно бы твориться, просто жуть. Тонны диковинного гнуса, невообразимого комарья и необычайных мух. Разновидностей одного гриппа – без счёта, дизентерий всяких, коклюшей и тифов разных – выше крыши. Но ничего подобного же нет. На «курорте» часто бывали инфекции? Тихоня отрицательно мотает головой: – Бог миловал. На моей памяти во всяком случае ничего подобного не случалось. – То-то! -поднимает палец Старик. Хирург, слушающий его рассуждения, озадаченно хмурится.
Редька
После передышки наконец-то выбираемся из болота. Капитан Мирон сказал, что предстоит пройти между Андреево и Люблино. Наслышаны о них, как же… Обе деревеньки – местечки довольно жуткие: мутантами так и кишат, одних кровососов без числа. «Звёздные» регулярно вычищают нечисть, но она набивается в развалины снова и снова. Сюда добытчики и разведчики редко суются, чаще норовят обойти десятой дорогой. Можно, конечно, найти немного «штук», но лучше надолго не задерживаться – есть места и побогаче. Между деревушками находится огромное кладбище боевой техники: здесь полегли главные силы тех войск, которые сразу после катастрофы были посланы в Зону. И ещё одно сказание связано с этими местами. Толковали бывалые люди, что где-то тут, якобы, обитает группировка, отделившаяся от красновских зонопоклонников. Они переборщили: настолько уверовали в божественную сущность Зоны, что окончательно спятили и превратились в непонятно что. Как-то одновременно все их КПК отключились, с тех пор о них ничего конкретного не слышно. Будто бы называют себя «Чёрными ангелами» одеваются в темные плащ-палатки с сильно надвинутыми капюшонами, так что не видно лиц. Если каким-то чудом откинуть капюшон, то откроется лысая голова с кровавыми глазницами, куда вместо выдранных глаз вставлены светящиеся голубым шарообразные «штуки» под названием ртутный шар. Бррр! В самовырывание глаз, ясно, мало верится, а вот то, что они без предупреждения атакуют любых встреченных – весьма правдоподобно. Желательно бы с ними разминуться…
Территория бывшего СССР Сибирь Усть-Хамский район Хамской области Аномальная Зона внеземного происхождения Между Андреево и Красным 17 часов 45 минут 16 августа 2007 г.
Мирон
Вёл я их, как полагается, по левому берегу ручья. Тут самое главное для проводника – абсолютное хладнокровие. Помнится, было в Чечне… Хотя, там – это там, а здесь – это здесь. Маршрут хоженый-перехоженый, но больше нравиться он мне не стал. Вон там, на той стороне зеленеют остатки скафандра Градусника. Отчаянный был парень, даром что из деповских. Всё ему хотелось выяснить природу карусели. В одиночку отправился выяснять, упокой господи его душу…Поселки эти, забери их черти! Что Андреево, что Люблино – мутантские гнездовья. Чистим их, чистим, а всё без толку. До чего неуютно меж ними идти: либо справа, либо слева должно быть чисто и безопасно на расстоянии прицельного выстрела. Да деваться некуда, ежели по прямой следовать, то придётся продвигаться аккурат посередке. Вон они, посёлочки, по обе стороны стоят, пустыми оконными проёмами пялятся, словно прицеливаются. Ага, вот она грунтовая дорога, сейчас за комариной плешью повернём на север… Конечно, лучше всего выбраться бы нам сейчас на дорогу, она пока еще ровная, на ней всё виднее. Только вот серое пятнышко там новое, незнакомое… В обход-то, пожалуй, надёжнее будет. Ну, вот и всё, дальше сухой бугорочек и редколесье, там хорошо, чисто, видимость хорошая: все аномалии как на ладони, а зверьё и мутанты того места не любят. Так что можно будет посидеть и приговорить по парочке бутербродов, лишь бы дождя не было. Хотя, может там уже торчат красновцы. Вообще-то, они неконфликтные, но жуткие зануды и ритуальщики, придётся долго объясняться. Хирург со Стариком и этим, как его… Тихоней что ли… похоже, спелись. Во время обеда целую научную дискуссию завели. Сидели, жужжали: «Диссипация, реструктуризация, антагонизмы…» О-па! А это что такое? Следы?
Старик, Тихоня, Ушастый, Бобёр, Выхухоль, Редька, Кастет, Водила, Хоботяра, Хирург, Мирон
– Трое прошли. -сказал капитан. -Только что. К железной дороге. И я им не завидую, кем бы они ни были. – Отчего? -с любопытством спросил Ушастый. – Оттого, -объяснил Мирон, -что впереди одна за другой движутся две душегубки. Видите? Мы-то остановимся и переждём. А вот тем, кто впереди, придётся туго. Если народ умный и опытный – наденут респираторы и упадут плашмя. Удовольствия хлебнут полной пастью, но хотя бы живы останутся. А вот, если они – сопливые дурачки и попытаются отступить от душегубок к колее, тут-то им и конец. – Почему? – Да потому что у разбитых вагонов одна на другой сидит дюжина мясорубок.
Из записной книжки Старика
Слов нет, мясорубки – чрезвычайно опасные аномалии. Однако же, в них погибло никак не больше людей, чем, скажем, в каруселях или на комариных плешах. А уж о ведьмином студне, сгубившем рекордное число душ, вообще речи нет. Между тем, именно о мясорубках сложено огромное количество самых мрачных и зловещих легенд. Возможно, в немалой степени этому способствовала необычайно талантливая приключенческая повесть братьев Стругацких о Мармонтской Зоне. Природа мясорубки не прояснена до сих пор уже потому, что никто из попавших в неё не уцелевал. Высказывают фантастическое предположение, что некие необъяснимые воздействия изменяют тело жертвы на субатомарном уровне. Внешне это выглядит ужасно! Человек, угодивший в аномалию, подбрасывается вверх, его тело быстро скручивается в витой жгут, чернеет и превращается в большую чёрную, смолисто блестящую сосульку. Повисев в воздухе несколько секунд, сосулька тяжело шлёпается на землю и медленно растекается лужей черной вязкой жидкости, необычайно напоминающей расплавленный битум. Рядом с аномалией иногда находят шевелящиеся магниты, но не доказано, что эти «штуки» порождает именно мясорубка.
Ушастый
Мы залегли в низком кустарнике, точнее в стланике из карликовых берёзок. Мирон извлёк бинокль, другие последовали его примеру. Я заметил, что Старик, Хирург и Тихоня послушно упали в сырую траву, но не стали глядеть туда, куда смотрели все. Прямо перед нами, там, куда уходила дорога, много лет назад разбитая колесами грузовиков и телег, ползли, частично накладываясь друг на друга, две мощных душегубки. Сквозь них смутно виднелась невысокая насыпь. И стояли там вкось, вкривь и вразброс, насколько можно было различить в бинокль, паровоз и несколько пассажирских вагонов. Как и следовало ожидать, возле них чернели большие кляксы и лужи будто разгильдяи-строители разлили из котла расплавленный гудрон. Мясорубки… Кто-то заметался за завесой струящегося воздуха. – А, ч-чёрт, не выдержали! -с досадой крякнул Мирон. -Только бы к составу не попёрли… – Попёрли. -мрачно ответил Выхухоль, крутя кольца настройки бинокля. -Первый… Второй… – Третий. -вздохнул Ушастый. -Кажется, все. – Душегубки удаляются. -сказал капитан. -Пора идти. Подъём, бойцы. Всё-таки опыт у Мирона был и немалый. Вёл он нас сноровисто и умело. До места гибели тех троихдобрались за десять минут. – Красновцы. -определил капитан, поддевая носком сапога большой лоскут джинсовой ткани. -Никто, кроме них не носит таких штормовок. М-да, не помогли парням молитвы. – Кто-нибудь обследовал вагоны? -неожиданно поинтересовался Старик. Он стоял, морщась и держась за правый бок. Что это с ним? – Зачем? -удивился капитан Мирон. -Там же нет ничего полезного – ни «штук», ни вещей. – Угу. -Старик ответил скорее собственным мыслям, чем «звёздному». -Сколько времени безопасны «наевшиеся» мясорубки»? – Ну-у… От двадцати до минут до часа… – Успею. -решил Старик. Он быстро положил рюкзак на землю, сунул винтовку Выхухолю и двинулся к составу. – Эй! Куда?! -запоздало окликнул изумлённый капитан. -Мясорубки, они бывают с сюрпризами! Тихоня в сердцах сплюнул и устремился за Стариком.
Старик, Тихоня
В кабине паровоза, разумеется, никого быть не могло: мясорубки надёжно преграждали путь любому живому существу. Тихоня присвистнул, глядя на скелеты в лохмотьях истлевшего обмундирования. – Погибли давно и внезапно. -определил Старик. Он наклонился, рассматривая останки. – Эге-ге! Двое рядовых и сержант железнодорожных войск. Видишь, эмблемки? Не страшновато, а? – Да чего костей-то бояться? -невнимательно ответил Тихоня, заглядывая в топку. -Мёртвые не кусаются. – Совсем ты у меня нюх потеряла, доченька. -упрекнул Старик. -Что с умершими происходит в Зоне? – Матерь божья коровка! -Тихоня отпрянул от топки и щелкнул предохранителем автомата. -Они не воскресли! Мертвяками не стали! Почему? – Дошло. -одобрил Старик. -Ну, наконец-то. Давай-ка поскорее выйдем отсюда и заглянем в вагоны. Пока мясорубки не проснулись. – Зачем? – Ну, что с тобой сегодня? -рассердился Старик. -Совершенно перестал соображать! Видишь же, что поезд вели не гражданские машинисты. А это значит, что эшелон сюда отправили уже после возникновения Зоны. Зачем? – Эвакуировать население. -предположил Тихоня. – Ага. Несколько тысяч тремя плацкартными вагонами. -безнадежно вздохнул Старик. -Ногу не подверни на ступеньке, гениальный логик. В первый и последний вагоны, сползшие с рельсов на чистую сторону насыпи, входить не стали, ограничились осмотром сквозь давным-давно разбитые окна таких же человеческих останков, разбросанных среди дикого погрома. А вот средний вагон, отчего-то съехавший за паровозом в густой ивняк, весьма заинтересовал Старика. – Вышиби окошко прикладом. -попросил он Тихоню. -Грязью заросло, ничего не видно. Зазвенели и посыпались осколки. Старик подтянулся на руках, осторожно заглянул внутрь, некоторое время висел так, потом осторожно опустился и кивнул Тихоне: – А ну-ка, глянь, специалист. Это то, о чём я подумал? Тихоня проделал то же упражнение и с десяток секунд смотрел на металлический шар, закрепленный посреди вагона в решетчатых опорах, опутанный проводами и мигающий разноцветными глазками-лампочками. Потом Тихоня разжал пальцы и сполз по облупленному вагонному боку. – По-моему – да. -он облизнул внезапно пересохшие до бумажного шелеста губы. -Оно. Но откуда?! Старик угрюмо оглянулся. – Надо побыстрее шлёпать отсюда. -сказал он. -Похоже вот-вот мясорубки проснутся. Чавканье какое-то подозрительное… На обратном пути Старик строго предупредил Тихоню: – Не вздумай болтать о том, что видели! – Само собой! Что думаешь обо всём этом? – Выходит, хрущёвские вояки всё-таки пытались уничтожить Зону сразу после её зарождения. Отправить самолёт с бомбой было невозможно, пульнуть ракетой – тоже. Тогда решили отвезти в центр Зоны атомную мину на поезде и взорвать дистанционно. По счастью не получилось, как видишь. – За пятьдесят лет заряд должен был протухнуть… -словно убеждая самого себя, сказал Тихоня. – А вот не протух. Надёжно делали предки. -ответил Старик. -Опять же чудеса Зоны сказываются. Как бы то ни было, лежит себе, свеженькая, словно огурчик. – Так это что же выходит, -ужаснулся Тихоня, -мы тут живём, словно на пороховой бочке? А ну как грохнет?! Старик не ответил. Они подошли к поджидавшему их каравану. – В русскую рулетку играть любим? По мясорубкам прыгаем? -ядовито поинтересовался капитан Мирон. -С возвращеньицем, господа камикадзе. Ну, чем богаты? – Тем и рады. -мгновенно среагировал Тихоня. -Зря ходили. Можно было предвидеть: там абсолютно пусто.
Территория бывшего СССР Сибирь Усть-Хамский район Хамской области Аномальная Зона внеземного происхождения Красное 21 час 45 минут 16 августа 2007 г.
Из записной книжки Старика
Красное – небольшой, до изумления хорошо сохранившийся посёлок, нанизанный, словно шашлык на шампур, на параллельно идущие железную дорогу и шоссейку. В домах даже окна застеклены! Там проживает около восьмидесяти зонопоклонников и еще пара десятков находится в странствиях по Зоне. В бывшей церквушке на окраине, превращенной еще до войны в зернохранилище, красновцы устроили нечто среднее между клубом и молельней. Когда мы подошли к посёлку, нас вежливо и даже церемонно задержал патруль. Мужики в синей джинсовой одежке и с благообразными физиономиями отвели к храму и попросили подождать полчаса: «Закончится собрание, тогда и определим вас на ночлег». Капитан Мирон кивнул, безмятежно уселся под деревом и закурил. Время от времени жужжание, доносившееся из молельни, обретало относительно разборчивые формы. Любопытные же пассажи отлавливались при этом: – …Братья, позавчера четвёрка бродяг снова пыталась приблизиться к Антенне! Матушка-Зона предупредила, и мы вовремя их обнаружили. Зона милостива! Она позволила нам обойтись без насилия. После нескольких выстрелов в воздух бродяги кинулись наутёк. Трусы. Все безверные – трусливы и лживы. Лишь истинная вера не оставляет места страху и обману! Да, безверные убежали, но Матушка-Зона мудра и всезнающа. Ничто не происходит без смысла и цели. Значит, беглецы для чего-то нужны ей. Быть может, они смогут обратиться к истине и вере? – …Братья, мы патрулировали у Леоново и наткнулись там на раненого безверного-одиночку. Он начал обращаться, поэтому мы оказали ему помощь лекарствами и пищей. Однако он ещё не до конца вышел из животного состояния, оттого мы не привели его с собой… Епископ объяснил: Матушка-Зона еще раз показала нам своё величие, строго наказав бродягу за безверие, но милостиво позволив обратиться. И у всех, кто был в этом патруле, ещё более укрепилась вера! Чувствуете, братья? Близится, близится наше торжество над безверными, и тогда Матушка-Зона осуществит все наши заветные мечты! Искренне преданных одарит мудростью, мощью своей! Мы вечно пребудем в сиянии её! – …Братья, Матушка-Зона внезапно пробудила меня ночью и говорила со мною. О, как великолепна она была в своём могуществе! Я едва не ослеп, однако сияние её вселило в меня великую духовную силу! Я ведаю, я ощущаю, что мощь Матушки-Зоны постоянно со всеми нами! Она сказала мне, что одолеть зло могут лишь наши неколебимые вера и воля! – …Я был в пустошах за Юрьевкой. Там оказалось много безверных. И это странно, до сих пор такого не бывало. Хотя, кто может постигнуть промыслы Матушки-Зоны! Возможно это была проверка нашей верности. И мы её выдержали! Это были не простые безверные, а свирепые скоты. Мы вступили в бой с этими животными. Для меня было уготовлено испытание. Заслуги братьев были велики: скоро Матушка-Зона вобрала их души в себя. Глупые враги Матушки самонадеянно решили, что покончили со всеми слугами Матушки и смеялись над пустыми телами братьев. Я остался один. Патроны закончились. Но тут Матушка-Зона сказала: «Ты веруешь, значит моя сила – твоя. Если будешь по-прежнему твёрд в своей вере, то сокрушишь врагов и я возлюблю тебя!». Тогда я стал невидим и неслышим, прильнул к земле и тенью обошёл безверных сзади и они волей Зоны ничего не заметили. Я увидел их гнусные спины. А потом из моих рук вдруг ударила мощь Матушки. Я убил всех. Я счастлив служить тебе, Всемогущая! – …Братья, хочу покаяться! Недавно Матушка испытывала мою веру, а я едва не сошёл с истинного пути. Слаб я, слаб, но выдержал испытание! Хвала Матшке-Зоне! Её испытания призваны закалить нас, сделать сильнее! Мы возвращались от Марьино, и я случайно чуть отстал от братьев. Зло и безверие воспользовались неосторожностью и нежданно принялось строить козни. И… я внезапно усомнился. Несомненные истины потускнели, зло вкрадчиво нашёптывало, что Матушка-Зона поработила нас. Но скоро я осознал: это испытание веры на прочность, вспомнил о могущество и чистоту Матушки. Сразу исчезли тёмные сомнения. С тех пор я уже не боюсь никаких испытаний и не знаю колебаний. Спасибо Матушке! Было от чего обалдеть! До такого, пожалуй, далеко даже православному кликушеству или мусульманскому фанатизму там, за стеной. А стиль речи-то какой! А когда я увидел, что Хоботяра потихоньку приблизился к выходу и слушает всю эту белиберду с горящими глазами и открытым ртом, стало совсем нехорошо.
11 Территория бывшего СССР Сибирь Усть-Хамский район Хамской области Аномальная Зона внеземного происхождения Леоново 11 часов 20 минут 17 августа 2007 г.
Водилу донесли до Леоново на срубленных жердях. Он умер, не приходя в сознание, через сорок минут после того, как серебряная паутина прилепилась к его левому боку. Ничего невозможно было сделать – природа поражения паутиной до сих пор оставалась неизвестной. Сразу за крайней леоновской избой бушевали электрические разряды большой мощности. Электру невозможно не заметить издали без всяких детекторов: и днем и ночью в кругу диаметром до четырех метров сверкают и громко трещат минимолнии. Этой аномалии, конечно, далеко до крематорки, но, при необходимости, и здесь можно отправить погибшего в последний путь. В неё накидали чёрных трухлявых досок и бревен от раскатанного для этой цели древнего сарая. Потом, стараясь не угодить под разряд, с невероятными усилиями втолкнули тело Водилы на горящую и чадящую груду. – Земля пухом! -искренне, но совершенно некстати пожелал Бобёр.Территория бывшего СССР Сибирь Усть-Хамский район Хамской области Аномальная Зона внеземного происхождения южнее Усть-Хамска 13 часов 17 августа 2007 г.
Обеденный отдых устроили на заросшем редким чахлым ивняком развилке едва заметных дорог. Старик запивал крепким холодным чаем несолёное и холодное же картофельное пюре со шкварками из кабаньего сала. Удовольствие от приобретённой в Красново ценой трёх «штук» еды было, мягко говоря, ниже среднего. Народ строил неописуемые гримасы, но молчал и гулко глотал высококалорийную массу. А что поделаешь, требовалось основательно «заправиться» – верхушка покосившейся Большой Антенны уже была отлично видна над верхушками деревьев. – Перчику бы… -тоскливо сказал Ушастый. -Чёрненького… Или горчички… Тихоня, сидевший рядом, мстительно ткнул его локтем в спину. Зато Епископ и Философ жевали фирменную красновскую пищу с самым невозмутимым видом. Привычка – вторая натура! …Сегодня утром, когда все умылись, позавтракали и заканчивали сборы. Кастет и Хоботяра объявили, что собираются пополнить ряды красновцев. Старику изменила всегдашняя флегма, он с изумлением переводил взгляд с одного на другого. Выхухоля разобрало нервное хихиканье. Тихоня часто моргал. – Так. -наконец сказал Старик. -Ага. Угу. Ммм! Как понимаю, всю сегодняшнюю ночь вы провели на сектантских бдениях? – Не надо так. Мы были во Храме. -кротко сказал Хоботяра. – Заразились! -ужаснулся Тихоня. – Внимали Слову. -поправил Кастет. – Бога нет. -неуверенно подал голос Бобёр. Кастет и Хоботяра не удостоили его ответом. – Ты уж извини, Старик. -с необычной мягкой настойчивостью сказал Кастет. -Остаёмся. И пойми правильно. Ведь остались же в Околице Крест с Мохнатым. И никто не возражал. А наше место – здесь. Всё, что болтают о красновцах, оказалось полной ерундой. Пожалуй, только здесь и живут по разуму и совести. Тут называют друг друга братьями не для красного словца, это правда. – Ещё раз прости за то, что не помогли тебе до конца. -продолжил Хоботяра. -Вообще говоря, в ту сторону, куда вы собираетесь идти, истинно верующие никого не пропускают, оберегая Матушку-Зону. Но мы о вас не скажем. Пусть это будет нашим последним недостойным поступком. Идите. И от всей души желаю, чтобы вы на полдороге одумались и вернулись целыми и невредимыми. – Что ж, -вздохнул Выхухоль, -и вам удачи, ребята. Руководители Красновской общины приставили к каравану двух провожатых – Философа и Епископа. – Чтобы не сбились с дороги. -пояснил Инквизитор, один из старейшин. Капитан Мирон только ухмыльнулся. Всем было понятно, что приставленные будут надзирать за тем, чтобы «курортники» не повернули к Антенне. Впрочем, Епископ и Философ держались очень деликатно, притом именно они указали на заросли одичавшего и под завязку набитого витаминами дикого ревеня, каковым сейчас и разнообразили трапезу. …– А знаешь, я подумал, – рассеянно произнес Тихоня, наблюдая за одиноким грибом-поганкой, суетливо пролезающим сквозь густой пырей, -вдруг красновцы правы и Зона – не трейлер, о котором ты говорил Шаману. Вдруг она существует как единый организм. Тогда где-то должен быть мозг… и если представить себе… – Единое – необязательно разумное, – возразил Старик. -Но если даже такой мозг на самом деле имеется, ты, увидев его, просто не поймешь, что перед тобой. Поэтому давай лучше склоняться к более выгодному для нас предположению. -Компьютер в трейлере? Старик кивнул. Некоторое время они молчали, глядя на шевелящуюся поганку…Из записной книжки Старика
По убеждению жителей Красного, практически все живые существа восточной части Зоны (около Усть-Хамска) наделены разумом. Красновцы считают, что животные вполне могут при необходимости объединяться, образуя стайный сверхорганизм, гораздо более разумный, чем каждый зверь в отдельности. Впрочем, о том же говорят и учёные за стеной. Помнится в своих лекциях профессор Штайерман упоминал… Но зонопоклонники рассказывают, что в Усть-Хамске, куда невозможно попасть из-за заграждающего поля Антенны, мыслит все – от кирпичных стен до шиферных крыш и асфальта на улицах. Записаны сказания о прыгающих фонарных столбах и блуждающих по улицам урнах. Передают также рассказы о странных существах, которые живут исключительно в защищённой Антенной части Усть-Хамска и которых не видел никто, однако каждый житель Красного в них верит. В акробатов, к примеру… Акробаты, живущие под Усть-Хамском, судя по всему, некогда были людьми. Впрочем, непросто представить, что за условия могут довести человека до подобного состояния. Акробаты – сумасшедшие создания, ведущие образ жизни, по сути своей слабо отличающийся от поведения хищных монстров Зоны. Перемещаются на четырёх конечностях, время от времени подскакивая. Стопа акробата в отличие от заурядной человеческой обладает бoльшим количеством сухожилий, с потрясающей эластичностью. Этим объясняется способность монстров совершать невероятные прыжки. Они постоянно нюхают землю, чтобы уловить запах жертвы. Охотятся главным образом на людей, осторожно и расчётливо подстерегая жертву подобно кошачьим хищникам. Сверхбыстрые рефлексы и стальные мышцы позволяют акробатам совершать длинные точные прыжки и за несколько секунд разрывать жертву в клочья. На некоторых особях сохранились фрагменты одежды и даже армейской экипировки. Это позволяет предположить в них не дошедших до депо и околицы ссыльных военных.
– Ерунда. -вмешался в разговор Выхухоль. -По-моему, вы всё усложняете, мужики. Усть-Хамск был городом газовиков – его построили ещё вместе с конденсатным комбинатом. Немаленький был городок… Только теперь там уже никто не живёт – кроме, конечно, нечисти всякой вроде мутантов и зомбей. Пройти туда, судя по всему, и вовсе нельзя: антенна закрывает путь. Всё. Точка. – А зачем ты тогда с нами увязался? -спросил Тихоня. Выхухоль повернулся к тому всем корпусом и несколько секунд смотрел в глаза. – Расставим точки. -ровно сказал он. -Я поставил на удачу Старика. Чутьё подсказывает: есть шанс, что мы ухватим удачу за… гм… за нос. Как именно – не знаю, там видно будет. А вот ты-то отчего за Стариком словно пришитый таскаешься. – Мы с Тамарой ходим парой. -буркнул Старик. -Санитары мы с Тамарой… – В смысле, вы – подруги? Пусть так. Хотя, стишок, помнится, в детстве уже слышал… -уточнил Выхухоль. -Что ж, с Тихоней ясно. Дальше исповедоваться будем? – Уууу! Исповеди попёрли. Покаяния. А там и до пророчеств докатимся. Красновским воздухом ребята надышались. -заключил Ушастый. Он с подозрением покосился на Философа и Епископа. Те сидели разморённые, до невообразимого сонные и разговором, по всей видимости, совершенно не интересовались. – Бобёр? – Тошно. -с непривычной серьёзностью ответил тот. -Не представляю, как Зона выделывает мутантов из человечьих тел. Но вот как души людские корёжит и уродует, вижу ясно. Гоблин, Динамит, Ниндзя, Стиляга, Водила. Пять душ на девять километров за двое суток. Мало?! А на каждую душу мы себе позволяем несколько минут скорби: эх, парень, жаль тебя, конечно, не повезло… И – дальше. Если там, за стеной, в той стервозной суете, человечья жизнь – копейка, то у нас-то она почём? Но вдруг всё это можно изменить? Я понимаю, что вероятность – ничтожная, но всё-таки… Вот мы сейчас в шаге от сердца всей этой хрени. А вдруг доберёмся, вдруг что получится? Не знаю… Но так хочется! – Не то, чтобы очень складно, -заметил Ушастый, -сумбурно, но, в общем, вполне понятно. И главное – полностью совпадает с моими мотивами. -Понимаю, что вероятность – ничтожная, но вдруг получится. Поэтому с удовольствием подписываюсь под сказанным и пропускаю ход. Теперь – Редька. – Четыре года фермерствовал. -сказал Редька. осторожно доставая из нагрудного кармана сигарету. -Хозяйство наладил. Хорошее, урожайное. «Курорт» кормил. Приспосабливался к Зоне. А кто не приспосабливается? Добытчики? Разведчики? Ещё как под Матушку подстраиваются. Только вот осточертело под Зону прогибаться. А тут вдруг Старик с его чумной затеей саму Зону прогнуть… Эх! – Глазки закрывай, баю-бай… -послышался позади тихий ласковый голос Мирона. «Курортники» с несказанным изумлением воззрились на похрапывающих Епископа и Философа, которым Хирург заботливо подкладывал под головы вещмешки. – Что стряслось? -осведомился Выхухоль. – О, ерунда. -беззаботно ответил Хирург. -Часок-другой здорового сна никому не повредят. Скорее, наоборот. – Снотворное? – Хорошее. Нескольких капель тюльпанового сока. Сбор луковиц с клумб у самого депо. -довольно ответил Хирург. -А чего вы хотели? Заметь эта сладкая парочка, что вы направляетесь к Антенне, тут же вызвала бы подмогу и попыталась задержать группу. А зачем ненужные конфликты? – Абсолютно незачем. -подтвердил капитан. -Когда красновцы проснутся, я и Хирург скажем, что каравану было некогда ждать и вы подались к депо через карьер. А мы, дескать, остались покараулить их, истинно верующих, богатырский сон. После чего двинемся якобы вам вдогонку. – Поверят? – Девять из десяти – нет. -рассмеялся Мирон. -Но пока проверят и убедятся, пока сообщат о подозрениях в Красное, пока приползут дозоры молебщиков, вы окажетесь уже вне сектора прицельного огня. – Звучит обнадёживающе. -поёжился Выхухоль. -Значит, пора расставаться. Капитан кивнул: -Притом побыстрее. Успеха! Шестеро «курортников» без лишней суеты, но быстро надели рюкзаки, построились в колонну. – Вот тебе информация. -негромко сказал Старику Мирон. -Я к Антенне, само собой не ходил, но слышал, что на подходе есть небольшое озерцо. Легендарное озеро. Черное, маслянистое… красновцы считают, что оно выпивает души. Лишь только подойди к бережку, враз и нет тебя, только оболочка пустая бултых в воду и… в жёлтом тумане, значит, плывет… А зомби стаями кружат: увидят – выть начинают, тащатся за тобой. Красновцы, конечно, мастера рассказывать, но, думаю, не только дыма без огня, но и тумана без воды не бывает. Хирург согласно покивал: -Полагаю, там есть те, кто подвергся длительному воздействию излучателя. Неосторожно приблизившиеся или пошедшие на прорыв быстро сходят с ума, превращаясь в бродячие полутрупы. Их много бродит по Зоне, некоторые добираются даже до стены. Так или иначе, помочь им уже невозможно: процесс разрушения личности необратим. Мне доводилось исследовать нескольких. Как правило, они очень агрессивны и при значительном скоплении представляют серьёзную угрозу. Зомбированные у самой Антенны ещё могут пользоваться оружием, хотя довольно глупы. При встрече можно услышать, как они бубнят себе под нос обрывки фраз, – которые, впрочем, начисто лишены смысла. Со временем зомбированные окончательно утрачивают все прежние навыки и превращаются в полноценных зомбей. Так что учти… – Поменяемся. -сказал Старик, протягивая Выхухолю «драгунку». -Дай-ка мне свой автомат. – Зачем мне твоё чудовище? -удивился тот. -Хоть раз можешь напрячься и в виде исключения что-нибудь нормально объяснить, а? – Так лучше. Мне теперь ни к чему. Пойду вторым, сразу за тобой. Слушай подсказки, буду ориентировать на местности. А ты станешь чем-то вроде танка. -без тени иронии сказал Старик. -Мужик сильный, опытный. Если что увидишь, бей без промедления. Он обменялся рукопожатиями с Мироном и Хирургом, занял свое место в строю и легонько похлопал Выхухоля по плечу: – Вперед по дороге. Направление – на обожженное деревце.
Территория бывшего СССР Сибирь Усть-Хамский район Хамской области Аномальная Зона внеземного происхождения южнее Усть-Хамска 15 часов 17 августа 2007 г.
Из записной книжки Старика
«Ржавыми волосами» называют особые симбионты. Симбиоз – сосуществование нескольких организмов в трёх формах: мутуализм – польза для обоих, коменсализм – нейтральное взаимодействие или польза только для одного, и паразитизм, что каждому ясно со школьной скамьи. Так вот, «ржавые волосы» Зоны это сожительство одноклеточных водорослей и грибов. Водоросли вкладывают в общие закрома органику, грибы – неорганические вещества, те и другие счастливы. «Ржавые волосы» можно обнаружить только на больших металлических поверхностях и только в южном пригороде Усть-Хамска. Растут «волосы» крайне медленно, за пять лет на десяток миллиметров. В других местах Зоны «волосы» (к счастью!) не приживаются. Тем более, они гибнут за стеной к вящему расстройству тех, кто пытался разработать на их основе биологическое оружие, поражающее боевую технику противника. Для закрепления в субстрате «ржавые волосы» используют кислоты, которые разрушают все, включая камни и металл, превращая их в почву для роста. Одноклеточные водоросли используют солнечную энергию для фотосинтеза. В клетках водоросли присутствуют крохотные неорганические частички. Они обладают направленной ориентацией в магнитном поле. То есть по сути это микробиомагниты (такое отмечено у некоторых магнитобактерий и вне Зоны) Эти частички позволяют «волосам» обнаруживать металл, создающий магнитное поле. «Ржавые волосы» – ауксотрофный организм, не умеющий синтезировать некоторые жизненно необходимые вещества, поэтому ищущий их во внешней среде. Для размножения «волосы» используют споры, производные гриба, а также может распространяться кусочками талома. Ограниченность пространства для роста, «волосы» компенсируют огромным количеством спор, что повышает шансы на выживание, и расселение. Каждая спора содержит кислоту, заключенную в вакуоль. Споры находятся в специализированных органах (спорангии) на поверхности. При контакте с «волосами» споры высыпаются и кислота начинает разъедать предполагаемый «субстрат». Наблюдателю следует остерегаться ожогов. Процесс внешне необычайно эффектен, сопровождается шипением, дымом, повышением температуры вплоть до возгорания.
– Как дитя, ей богу! -возмущался Ушастый, бинтуя ладонь Бобра. -Зачем было рыжую мохнатую железяку хватать? – Кто же знал, что эта зараза перчатку прожирает? – Будет вам. -устало сказал Старик. -Лучше используйте остановку для переговоров. Возможно, дальше ни с кем не удастся связаться. Ни времени не будет, ни возможности. – Я уже побеседовал с Боровом. -хмыкнул Выхухоль. -Занятное дело, раньше за ним сентиментальности не замечалось… А теперь, вроде как за нас переживает. – Привет всем также от Ташкента. -продолжил Тихоня с интонациями диктора программы «Время». -Вести из Гремячьего: жизнь налаживается ускоренно и крайне успешно. Установили новые двери, вычистили первый этаж. Новости с фабрик и закромов самые бодрые. Вчера вечером наделали кучу мыла, зубной пасты, патронов и сотню банок сгущёнки. – Предадутся чревоугодным излишествам, -обличительно заметил Ушастый, -погрязнут в пагубной роскоши, морально и нравственно разложатся. – Завидуешь, однако? -хмыкнул Бобёр. – Да. -не стал отпираться Ушастый. -Не отказался бы погрязнуть в роскоши. В объеме полулитра сгущёнки. – Никаких изменений не заметили? -перебил их Старик, болезненно морщась. – То есть? – То есть – вглядитесь, вслушайтесь, внюхайтесь. Всё кругом как обычно? – Легкий шум в ушах. -сказал Выхухоль. – Точно. -поддержал Редька. -А еще вроде бы смотрю через очень слабые жёлтые солнцезащитные очки. Остальные согласно закивали. – Антенна? -спросил Выхухоль. – Она. Тихоня бережно вытащил из-за пазухи заготовленную загодя чёрную спецназовскую маску с вшитым в неё лунным орехом, протянул её Старику. Потом ощупал его комбинезон, озабоченно бормоча: «Колобок тут. Гремучую салфетку не потерял? Нет, на месте. Рачий глаз цел. Ельцинcкая печёнка – тоже. Ну, вроде всё в порядке…» Старик натянул маску и облегченно перевёл дух. – Плохое самочувствие? -встревожился Тихоня. – Что-то глаза режет… – Может быть, мутируешь? -спросил Ушастый, с восторженной пытливостью таращась на Старика. -Возможно начинается… – Не пори чушь! – оборвал его Старик. Мутации там или нет, но чувствовал он себя всё паршивее. Хлебнул из фляги кипяченой воды и встал за Выхухолем. Караван проследовал между высохшей лесопосадкой – почерневшие деревья с корявыми голыми ветвями выглядели угрюмо и дико – и песчаной пустошью, на которой бушевала мощная карусель. У обочины почти исчезнувшей дороги был врыт столб. На нем красовался обитый неровной жестью деревянный щит. Пляшущими буквами по жести была выполнена надпись: «Дальше никого не пропускаем, любое ваше вмешательство может причинить неприятности Зоне. Будет открыт огонь по любому, кто пройдёт дальше, чем на 30 метров». Массив чёрного сушняка остался позади. Теперь перед ними расстилалось нестерпимо сухое, тоскливое пространство, засыпанное крупнозернистым жёлто-серым песком, слегка прибарханенное ветром, промытое дождями и выжженное горячим солнцем, безразлично-мертвое. Детекторы в карманах то и дело потрескивали, сообщая об аномалиях. Отсюда уже была хорошо видна высокая, прочёркнутая колоннами толстых стволов, зеленая стена соснового парка. В центре парка находилась Антенна, её верхние ярусы, окутанные жёлтым свечением, служили отличным ориентиром. Следовало двигаться прямо на неё, понадеявшись на банальное везенье.
Территория бывшего СССР Сибирь Усть-Хамский район Хамской области Аномальная Зона внеземного происхождения южнее Усть-Хамска 17 часов 17 августа 2007 г.
Хлынувший ливень заставил их остановиться. Вода тут же испарялась, но пар отчего-то никуда не девался. Он клубился над песком густым желтым туманом, так что скоро на расстоянии вытянутой руки ничего нельзя было разглядеть. Тихоня поскользнулся на раскисшем комке глины, повалился на идущего впереди Старика, увидел рядом его пятнистое, искажённое, с бешеными глазами лицо. И внезапно на какой-то миг похолодел от ужаса: ему померещилось, что все остальные люди в Зоне исчезли, остались только он и сумасшедший Старик. Но тут же понял, что рядом Ушастый, ткнувшийся ему в спину и Бобёр, возмущённо рявкнувший на Ушастого. Сообразил, что ни в коем случае нельзя идти вон туда, где смутно виднеется коряга, хотя, кроме коряги, ничего не было видно в желтой мгле. Сразу за корягой их ждал трамплин.Из записной книжки Старика
Трамплин – одна из первых аномалий, зафиксированных сначала в Якутской, потом в Усть-Хамской Зонах. Наносит ударные повреждения меняющим направленность гравитационным полем. На одном месте находится в среднем неделю, в течение «жизни» меняя силу воздействия. Результат встречи с «трамплином» может быть разным – от небольших синяков и ушибов до мгновенной смерти. В дневное время достаточно легко обнаруживается по искажениям воздуха над ней, кружащейся листве, а также характерным пятнам на земле красно-бурого цвета. Определяется любыми видами детекторов, а также с помощью подброшенных в неё различных предметов и зажатых в кулаках проволочных рамок. Образует два вида «штук»: каракатицу и ночную звезду. Каракатица создаёт слабое защитное поле, побочным эффектом которого является легкое раздражение кожи. Состоит из деформированных и спрессованных, причудливо изогнутых сильной гравитацией остатков растений. Каракатиц много и они дёшевы. Вялый интерес к ним проявляют только научные организации. Нашедший ночную звезду может сразу разбогатеть, а может просто лишиться жизни из-за завистливого конкурента – это очень редкая и потому дорогая «штука». Многие зажравшиеся миллионеры-коллекционеры там, за стеной, готовы раскошелиться ради того, чтобы увидеть при выключенном в гостиной свете зеленоватое сияние ночной звезды.– Стойте! – хрипнул Тихоня. -Не лезьте туда. Ему показалось, что никто не расслышал, он потянулся к невидимому Выхухолю, поймал его рюкзак и стал разворачивать в сторону, противоположную аномалии. Тот отбрыкнулся и повернул в нужном направлении: видимо, сам заметил опасность. Сверху хлынуло ещё сильней. «Вот сволочь!» -словно о живой, подумал он о Зоне. Тихоня с отвращением ощущал, что нитки сухой на нём уже не было, вода, кажется, затекала даже в сапоги. Ладно, лишь бы в рюкзаки не набралась, хотя они вроде бы у нас герметичные, японские. «Ну, с-cволочь!» -всё повторял он мысленно, мотая гудящей головой и осторожно нащупывая ногами тропку. Стена ливня и клубы тумана оборвались резко, словно отсеченные ножом. «Курортники» выбрались на сухое место, на прогретый солнцем песок, поросший редкой тёмной колючкой. Мокрые и распаренные, покачиваясь и наступая друг другу на пятки, остановились на краю овальной выемки. И замерли в полном молчании…
Территория бывшего СССР Сибирь Усть-Хамский район Хамской области Аномальная Зона внеземного происхождения южнее Усть-Хамска 17 часов 15 минут 17 августа 2007 г.
Золотой шар, собственно не выглядел золотым. Скорее, его материал напоминал медь или латунь, тщательно начищенную мелкой наждачной бумагой. Матово блестящее ядро метрового диаметра, лежащее на песке, казалось, что непривычно для Зоны, таким привлекательным, добрым. Редька сел, по-татарски поджав ноги. Снизу вверх глянул на всех, неуверенно улыбаясь. Старик сбросил рюкзак, опустился рядом. С него стекали струйки, тут же высыхавшие на песке. – Как здорово, что вы такие умницы, ребята. – сказал он с чувством. -Никто, очертя голову, не бросился вниз с воплями: «Хочу! Дай!» Выхухоль, отряхивая воду, с наслаждением уселся на горячий песок и, прежде всего, осмотрел винтовку. – Не сказки, значит… -завершив проверку, задумчиво заметил он. -Шар, выходит… Загадывай, стало быть, желания. Х-хе! Ну и как он – разовый, для одного использования, либо всех осчастливит? Если всех, то оптом или в розницу? – А вот, допустим, что я, к примеру, и есть этот самый Золотой шар. -внезапно сказал Старик. -Чего бы вы тогда пожелали? Только имейте в виду: по легенде эта «штука» исполняет исключительно заветные желания, такие, ради которых человек саму жизнь отдаст без раздумий. – Ты сам-то в это веришь?- быстро спросил Бобёр. – Какая разница, верю или нет. Но, видишь ли, есть у меня предположение, для чего его сюда положили. Ну? – Если я скажу, что хочу жить, ни в чём не нуждаясь, -с вызовом сказал Редька, -высмеешь за тупость и примитивность? – Ни в коем разе. -спокойно ответил Старик. -Нормальное человеческое желание. Осуществляю. Он щёлкнул пальцами перед носом Редьки и продолжал: -Вот ты и стал стопроцентным идиотом. Поел всё равно что, поспал безразлично где – и совершенно счастлив. Тебе ничего не хочется. Ни в чём не нуждаешься. То есть совсем. Ну, как? Черновский фермер ошарашено замигал. – Загадываю. -решительно сказал Выхухоль. -Пусть все Зоны на Земле, или хотя бы одна наша – как получится – исчезнут. Словно их и не было вовсе. – Будет сделано. -Старик сделал плавный жест в направлении Выхухоля. -Ты отныне слеп, глух, потерял осязание и обоняние. Зона для тебя не существует. – Я совсем не имел в виду инвалидность! -возмутился тот. – Естественно, нет. Но разве заказ не выполнен? – Желаю быть хозяином Зоны! -с вызовом заявил Бобёр. -И что?… – Да запросто. -поморщился Старик. -Фокус-покус! Превращаю в титана. Никто теперь тебе не угрожает, броди, где хочешь, делай, что пожелаешь, только в комариные плеши не лезь. А что мозги в горе мускулов растворились без осадка – так это, извините, побочный эффект, о нём ведь клиент не упоминал. Ушастый некоторое время думал. – Хочу, чтобы никто в Зоне не погибал! – А такое уже есть! -фыркнул Старик. -Ведь похороненные в Зоне через какое-то становятся мертвяками или зомбями, ежели их не кремировать. Пожалуй, только после твоего пожелания посмертная дорога откроется туда всем без исключения. Тихоня отрицательно, по-собачьи, помотал головой, разбрасывая мелкие брызги. – Хватит. -сказал он. -Я понял, что хочешь сказать. Обман? Заграждение? Ловушка? – Ещё какая! Мышеловка с ломтиком свеженького сыра. Пси-установка, коверкающая мозги «счастливчикам», которые сумели к ней добраться. Прорвётся отчаянная мышь, вся в поту и крови. Узрит вожделенный сырный, в смысле – золотой, шарик. Сама, добровольно и без принуждения, прильнет к исполнителю мечты и… И всё… Щёлк! Дальше идти уже некому. «Курортники» некоторое время с подозрением рассматривали шар. – А вдруг ты не прав? -вяло спросил Бобёр. -Вдруг, не фальшивка, а действительно, – машина желаний… – Братьев Стругацких в детстве начитался? «Пусть все будут счастливы, притом задаром!» -саркастически осведомился Старик.- Кстати, чем там дело-то закончилось, а? Исполнил шар мечты героя? Очень не хотелось бы, чтобы ты проверял литературные варианты на себе. Но запретить ведь никто не может. Пробуй… Только я на это смотреть не стану. Бобёр затих. – Теперь о ближайшем будущем. Трудно вам доведется, ребята. -вздохнул Старик. -Ночевать придётся вон в том сарайчике в выемке. Развалюха, конечно, одна надежда, что дождя не будет. Но до утра уж дотерпите, куда деваться… Головы побаливают, в глазах рябит, знаю. Ежели совсем приспичит – примете лекарства. Надеюсь, соседство с шариком во искушение не введёт? У него исцеления просить не станете, если вдруг начнёт свои услуги рекламировать? Коли какая-то живность полезет, светите фонарями ей в морду и патронов не жалейте. «Драгунка» пусть постоянно будет у дежурных, штука надёжная, как мы убедились, даже титану башку снесёт. – Погоди! -взъярился Тихоня. – Что за дела: «Трудно вам придётся»? Как это: «Ночевать в сарайчике»? Собираешься идти дальше в одиночку? – Да. -отрезал Старик. -И это не обсуждается. – Но… – Не обсуждается. – Знаешь такое выражение «присесть на дорожку»? – спросил Ушастый. -Мудрый, между прочим, обычай – когда всё уже решено, вещички собраны, билеты куплены, опустить зад на чемодан и ещё разок подумать, надо ли вообще куда-то подаваться и не разумнее ли остаться дома. Присядем, а? – Правильно. -поддержал Бобёр. -Подумаем напоследок. Вот хотя бы над чем: что было с теми, кто пытался пробиться в Усть-Хамск? Большинство – кому повезло – сгинули. Единицы невезучих вернулись в таком состоянии, что уж лучше бы погибли. Ответь вразумительно, Старик, на что ты надеешься? Ты умнее всех прочих? Удачливей? – Представь себе кучу бананов. -морщась, ответил Старик. -Большую кучу. Вокруг нее прокопана кольцом канавка. Рядом с канавкой стоит бочка с краном. Оттуда течёт в канавку бензин и горит. Рядом с огненным кольцом стоят Бобёр и шимпанзе («А как их отличить?» -ввернул Ушастый). Что будет делать обезьяна? Умная попсихует по поводу недосягаемости бананов и успокоится. Глупая полезет за фруктом и либо сгорит, либо отделается ожогами. А вот что сделает Бобёр? – Кран на бочке перекрою. -сказал Бобёр, предусмотрительно зажав рот Ушастому. – О! -кивнул Старик. -Именно! На то ты и хомо сапиенс, людь разумный. Вот и рассуди: обезьянки, что шли в эту сторону, пытались пробиться к бананам, то есть к предполагаемым усть-хамским богатствам. Ну, все эти легенды о диковинных «штуках», грудами валяющихся в домах и на улицах… И гибли в огненном заслоне, создаваемом Антенной. – Понял. -сказал Редька. -Собираешься, стало быть, отключить Антенну? А откуда знаешь, как это сделать? – Да не знаю я ничего. -с досадой просипел Старик. -А если узнаю, нет гарантии, что сумею закрутить вентиль. Но шанс-то есть. Попробую использовать. Ну, всё, посидели на дорожку, пора… Он встал, подхватил автомат Выхухоля, перебросил через плечо, ногой подтолкнул свой рюкзак к Тихоне: – Оставляю здесь. Чтобы пройти четыреста метров это барахло не потребуется. Старик обшарил карманы и выложил из них почти всё, за исключением «ищейки» и карманного компьютера. – Вот так налегке только и ходить. -сказал с он удовлетворением. Все мрачно наблюдали за его приготовлениями. – Имеются у кого-то шприцы с «Экстра-стимом»? -спросил Старик. -Дайте штук пять. – В своём уме? -ужаснулся Бобёр. -Здоровяки больше двух не выдерживали! А уж тебе-то… – Давайте, давайте! -нетерпеливо сказал Старик. Рассовав по нагрудным карманам пластиковые цилиндрики, сильно потёр ладонями лицо. – Знаешь, Бобёр, -сказал он сквозь пальцы. не опуская рук, -я с тобой не согласен. Ты говорил давеча, что Зона человеческие души калечит, черствит и сушит. А я вот только здесь настоящих людей и увидел. Вот, вас, к примеру. Спасибо, ребята. Он снял автомат с предохранителя, покосился в сторону Золотого шара, швырнул камешек вперед шагов на сорок и, осторожно ступая, двинулся по склону холмика, поросшего жухлой травой. – О, господи! -тоскливо сказал Ушастый. -Ну, и на фига ж оно всё?!Территория бывшего СССР Сибирь Усть-Хамский район Хамской области Аномальная Зона внеземного происхождения Усть-Хамская радиостанция 18 часов 45 минут 17 августа 2007 г.
По правой стороне стояла черно-жёлтая масса соснового парка. Если верить древней карте и словам капитана, впереди должны были появиться два маленьких прудика. Что-то необъяснимое обострило все чувства Старика, он теперь схватывал самые тонкие колебания окружавшей его материи. Ничего хорошего в этом не было – череп готов был лопнуть и расплескать кипящий мозг. Совершенная заурядная сосна справа внезапно замерцала новогодними огнями. Зрелище было неприятным и тревожным: перепархивание с ветки на ветку тускло светящихся бус, казалось, предостерегало: ты случайно забрел туда, где находиться не полагается, и теперь должно последовать закономерное возмездие за самонадеянность. В самой середине головы нарастало тонкое и звонкое гудение. Окружающая желтизна оживала, и пространство со всех сторон наполнилось шорохами, дробным перестуком и протяжным подвыванием. – Эдак и спятить недолго. -хрипло произнёс Старик. -Надо разговаривать вслух. Например, читать детские стишки. И слушать себя. И исправлять ошибки. Вот к примеру: "You are old, Father William, -the young man said, And your hair has become very white; And yet you incessantly stand on your head Do you think, at your age, it is right?" Его шатнуло. Гудение в голове всплеснулось диким визгом. – А то ещё другой стишок… "Идет бычок качается, вздыхает на ходу…"Старик прислонился к сосне, вынул из кармана шприц с клеймом «Экстра-стим» и прямо через ткань воткнул в левое бедро. Боль от укола почти не ощущалась. – Теряешь чувствительность, развалина ветхая? Нехорошо это. То есть совсем плохо. Стимулятор подействовал почти сразу же, сапоги перестали казаться чугунными, прибавилось сил на несколько десятков шагов. Правда, путь преградили разросшиеся кусты барбариса, пришлось проламываться через них напрямую. Совсем рядом пронёслось что-то крупное. – Кабан, что ли? Что, эта дрянь на мозги хрюкалам не действует? Или действовать не на что? "Полем зайчик мандрував, Щось на снiдання шукав…" Учил наизусть во втором классе, надо же, помню… Навстречу беззвучно неслось что-то прозрачно-белое, напоминавшее молоко, влитое в воду и растворяющееся в ней. Мутноватый белый клуб быстро сворачивался, на лету приобретал всё более чёткие очертания динго. Старик не успел ничего сделать – призрачное животное вполне материально ударило его в живот и едва не повалило, исчезая. – "Его пример – другим наука…" -просипел Старик, передернув затвор автомата. -Что ж, вот вам, если просите… "Но, боже мой, какая скука…" Второго призрака (это был колышущийся силуэт зомби) он встретил одиночным выстрелом от пояса и попал. Призрак исчез. – Вот славно! Туда и дорога… А я словно чукча, -бормотал Старик, -что вижу – о том пою…а что вижу? Сосны одноцветные, вот что. Зрение стало монохромным… И впрямь всё вокруг – как на старинной пожелтевшей фотографии… Тьфу, до чего отвратно… Что там у нас из поэзии на очереди? "Еней був парубок моторний, та хлопець хоч куди козак, удавсь на всеє зле проворний…" Вскинув голову, Старик взглянул на исцарапанное серо-жёлтое небо, не увидел солнца, коротко удивился, машинально расстрелял привидение-кабана. Отстегнул от автомата пустой магазин, не глядя отбросил, вставил новый. После мига абсолютного безмолвия, накатил невыносимый визг, под ногами заколыхалась земля. Верхушка Антенны полыхнула словно исполинская фотовспышка. Неожиданно белый посреди общей желтизнысвет озарил сизые кипящие облака над лесопарком, над парой затянутых ряской крохотных прудов. Старик рухнул навзничь, зажимая кровоточащие глаза и уши, успев в падении понять, что ничего этого нет за пределами облучаемого Антенной участка, что это существует только в его сознании. От понимания легче не стало. Наоборот… Он перевернулся на живот, короткой очередью веером разметал привидений, встал на четвереньки и попытался подняться. Не вышло. Антенна была теперь совсем рядом, под ней виднелись какие-то строения. А ограждение из колючей проволоки за пятьдесят лет пришло, к счастью, в совершенную негодность. Старик отметил несколько широких брешей. Кажется, на пути к второй слева аномалий не замечалось. Он вытащил шприц, вогнал иглу в предплечье, вдавил поршень. Посидел, считая вслух и стирая кровь с лица. На счёт «двадцать семь» выпрямился и, пока действовал «Экстра-стим», побежал на негнущихся ногах к решетчатой железной конструкции. То есть это ему казалось, что он бежит. На деле же Старик шёл, шатаясь из стороны в сторону. «Калашников» казался совсем уж непосильным грузом. Старик снял ремень с плеча, разжал непослушные пальцы. Звука от падения оружия не было слышно. Зато выстрелом слышался каждый удар сердца. Гулкое бухание раздавалось то очередями, то одиночно, с большими интервалами. – Смешно будет, если я подохну от какого-нибудь инфаркта в двух шагах от вон той хибары? -спросил себя Старик. И тут же ответил: -Не очень… "Наша Таня громко плачет, уронила в речку мячик…" Ноги подкосились, когда он добрался до угла аппаратной. До входа в неё Старик добирался уже на коленях и ползком. Полвека назад мощная сила сотрясла антенну Усть-Хамского радиоцентра и служебные постройки у её основания. Всё поднялось на дыбы, взвизгнуло, многоголосый гул и грохот разорвал барабанные перепонки. Еще раз заклубилась поднятая пыль, снова подпрыгнул и посыпался вниз мусор. Через разбитые узкие зарешечённые оконца в аппаратные комнаты ворвался слепящий яркий свет, запульсировали вспышки молний. Мир потерял все цвета, кроме оттенков жёлтого и серого. Обезумевшие и оглушённые люди выбегали, крича, падали ничком, корчились. Не успевшие выскочить ещё успевали увидеть в полуототкрытый дверной проем аллею сосновой лесопосадки, лежащие на ней трупы. Потом последовал третий, самый сильный и страшный удар. Он сотряс делянку у антенны, обломал ветви молодых сосенок. На мгновение стало непроглядно темно, а потом верхушка Антенны засветилась жёлтым, зазвучал свист. Которого услышать было уже некому. Обитая ржавым железом дверь с едва читаемыми буквами грозного предупреждения: «Вход только по предъявлению пропуска» была приоткрыта. Старик протиснулся внутрь, поник в беспамятстве на шершавом бетоне…Территория бывшего СССР Сибирь Усть-Хамский район Хамской области Аномальная Зона внеземного происхождения Усть-Хамская радиостанция 20 часов 35 минут 17 августа 2007 г.
…однако буквально тут же пришёл в себя. Наверное, от оглушительной тишины и вернувшегося нормального восприятия цвета. Здесь в разгромленной аппаратной, скупо освещенной, заваленной истлевшим хламом, опрокинутыми ржавыми шкафами и полками всё было не так, как снаружи. Отчего-то излучение Антенны сюда не проникало. Это оказалось таким невообразимым блаженством, что Старик даже застонал. Он с трудом сел, чувствуя спиной сквозь комбинезон сырой холод кирпичной стены. Мысли теперь были поразительно ясными, чёткими. И самым отчётливым было осознание того, что колотящееся с перебоями сердце скоро остановится. – Обидно… Скажи кто школьнику Глебу Ивину, где и как он сыграет в ящик – не поверил бы ни за что… "Славно то, что конец нам неведом. Если б с детства мы знали о том, под каким нам подохнуть кустом и каким нам подвергнуться бедам…" Старик, прищурившись посмотрел в дальний угол аппаратной. Включил фонарик, который, вопреки ожиданиям, работал. Луч метнулся к большому волдырю на полу. Возникало впечатление, что какая-то изумрудно светящаяся масса приподняла бетонное покрытие, искрошила кафель и приостановилась в росте. Образовалось нечто вроде минивулканчика с зелёным кратером высотой по колено или чудовищного фурункула с мерцающим травянистыми оттенками сердечником. И было совершенно очевидно, что следовало идти именно туда. – Да, Шаман, может статься, ты был прав… Влезла в меня Зона и направляет. Иначе с чего бы мне быть в курсе… А вот знаю, куда тащиться… Надо же… Старик повел фонарём из стороны в сторону. Подобного безобразия не видел не только он, проведший в Зоне мизерное время. Такому неприятно поразился бы многоопытный ветеран. Количество аномалий на квадратный метр превышало любые мыслимые показатели. Пряди жгучего пуха на гнилых стойках, космы ржавых волос на останках аппаратуры, электра, два веселых призрака, мясорубка. Но самое главное – трёхметровой ширины лужа ведьминого студня, напрочь исключавшая любую возможность пройти в угол. «Ищейка» в кармане молчала. Старик достал американский приборчик, злобно ощерился беззубым ртом на безмятежно чистый экран, отрицавший всякую возможность существование опасности. Швырнул «ищейку» в сторону холмика в углу. Аппаратик летел не дальше двух метров, вспыхнул ярким метеором, оставив шлейф едкого серебристого дыма. – Да и пёс с вами, гады инопланетные… Русский енот везде пройдёт! Старик попытался встать – бесполезно. Задумчиво взвесил в руке два пластиковых тюбика, потом решительно сорвал колпачки с игл. Укол в левую ногу. В правую. Теперь всё стало определенным. предсказуемым с точностью до секунд. Он сможет встать и под действием стимулятора пройти прямо по студню. Сапоги продержатся не больше двух шагов. Потом студень начнет разъедать ступни, превращая их в рыхлую губчатую массу и – в конечном счёте – в тот же студень. Распад охватит голени, потом колени. На весь кайф уйдет минут двадцать. Потом… Не будет никакого «потом». Действие «Экстра-стима» уже через пару минут остановит сердце. Так что желеобразную заразу он перехитрит – ей достанется только труп, пусть жрёт… Старик ухватился за какие-то гнусного вида штыри, подтянулся, не обращая внимания на закапавшую с ладоней кровь. Откинул капюшон и невероятным усилием переставляя свинцовые болванки ног двинулся прямо по хлюпающему ведьминому студню. Вниз он не смотрел. Только вперёд. – Лишь бы не упасть… не упасть… -твердил он, -лишь бы… Лужа осталась позади, совершенно безболезненно подогнулись ставшие резиновыми ступни и Старик повалился. Извиваясь, невразумительно мыча, размазывая слёзы и кровь по искажённому лицу, он полз в угол аппаратной и видел, как сердцевина холмика светится всё ярче. Когда пальцы Старика заскребли по подножию холмика, тот зашевелился, сбрасывая с себя кафельную крошку. Изумрудный сердечник раздвинул края кратера и пополз вверх. Над Стариком начал подниматься метрового диаметра столб с неровными боками. Столб состоял из материала, напоминавшего полупрозрачный зелёный мармелад, прохладно светящийся изнутри. Столб вырос до высоты трёх метров, упёрся в потолок. Заскрипело, посыпалась известковая пыль. Старик приподнялся из последних сил, упёрся в изумрудное вещество. Оно оказалось и на ощупь напоминавшим мармелад, блаженно прохладным, мягким и упругим одновременно. Старик погрузил в слегка колышущийся столб руки по локоть, навалился всем телом. Столб бережно принял в себя человека. Некоторое время в середине ещё была видна тёмная фигура, затем столб помутнел, свечение ослабло. Чуть подрагивающая зелёная масса медленно, почти незаметно начала втягиваться в кратер «вулканчика». Приблизительно через полтора часа в углу аппаратной виднелся только холмик, в точности такой же, как и до этого. Только теперь рядом с ним валялся включенный фонарик.Территория бывшего СССР Сибирь Усть-Хамский район Хамской области Аномальная Зона внеземного происхождения южнее Усть-Хамска 00 часов 01 минута 18 августа 2007 г.
Головная боль была не то, чтобы нестерпимой, но какой-то безысходной, переполнявшей тоскливой угрюмостью всего Тихоню – от макушки до пяток. Он справедливо отнес своё омерзительное состояние к воздействию Антенны и изо всех сил заставлял себя сосредоточиться на наблюдении за окрестностями ночлега. Это удавалось ему с трудом, а вот дежурившему с ним на пару Бобру не удавалось вовсе. Бобёр поминутно клевал носом, но будить его не приходилось: тут же, мучимый мгновенно приходящими кошмарами, он вздрагивал и просыпался. Вот и сейчас Бобёр уронил голову на грудь, но на этот раз Тихоня не стал дожидаться, когда тот встрепенётся. Сердце у Тихони глухо стукнуло, он бесшумно поднялся и потряс Бобра за плечо. – Подъём! Тот сразу проснулся и недоуменно уставился на Тихоню. – Ой, как же это я? – растерянно пробормотал он. -Что стряслось? И тут же, проследив за взглядом Тихони, сказал: – Так. Придётся будить Выхухоля. Эй, эй, председатель, проснись! Выхухоль вздрогнул и стянул капюшон с глаз. – Простите, мужики. -произнес он, виновато моргая. -Чего? Моя смена, да? Сейчас… Тьфу, обидно – похмелье без пьянки…Плохо соображаю, башка раскалывается… – У всех раскалывается. Пока… -ответил Тихоня. -А ну, глянь! Как, видишь то же, что и мы? – Матерь божья коровка! -поразился Выхухоль. -С какого рожна Антенна-то размигалась?! – Заметь, -сказал Тихоня, – что с каждым миганием, свечение становится всё слабее. – Ну, точно! -подхватил Бобёр. -То-то чую – как-то легчает. И желтизны в глазах поменьше. Они некоторое время смотрели поверх верхушек сосен на окутанную расплывчатым свечением покосившуюся решетчатую конструкцию. Выхухоль торопливо расстёгивал затёртый чехол бинокля. – Гаснет. -уже уверенно заявил Бобёр. -Выходит, Старик добрался? – Цыц, не сглазь! В нагрудном кармане Тихони завибрировало. – Твой КПК стошнило. -сказал Выхухоль, не отрываясь от бинокля. – Ответь. – Вот паазиты! Кого там раздирает среди ночи?-обозлился Тихоня. -Да! Слушаю! Шаман? Угу… Когда? Ага… Ждём. Включаем. Он в полном недоумении вернул портативный компьютер на место и развёл руками: -Это Марьинский Шаман. Требует, чтобы мы включили маячки на наших «ищейках», и ждали его, не уходя отсюда. – Подождём. -кисло согласился Выхухоль. -Куда деваться-то? Хотя… Не нравится он мне. – А найди в Зоне того, кому Шаман нравится. -предложил Ушастый. – Не спишь? – Заснёшь тут с вами и с головной болью. Причём, неизвестно, что хуже. Пожалуй, всё-таки вы, потому что боль унимается. – Оттого, что Антенна тухнет. Зато северное сияние начинается над парком. – Да ну?! -мигом вскочил Ушастый. -Йаауа! Редька, просыпайся! Что творится-то!Территория бывшего СССР Сибирь Усть-Хамский район Хамской области Аномальная Зона внеземного происхождения южнее Усть-Хамска 07 часов 10 минут 18 августа 2007 г.
Выхухоль, Тихоня, Бобёр, Ушастый, Редька
Редька:
– «Шаман пришёл уже в половине пятого. То есть, может быть, он объявился и раньше, но в четыре тридцать Редька обнаружил его сидящим на корточках у кучки хрустящей белой пыли на том месте, где находился золотой шар. Он вяло ворошил своей самодельной шпагой пыль и поглядывал на верхушку Антенны, которая уже совершенно не светилась. Спиной он, что ли, видит: в ту же секунду, когда его заметили, Шаман поднялся и легко зашагал к нам. – Здравствуйте. Нашёл вас по маячкам. -сказал он. -Не все дошли, вижу. Жаль. Знаю: устали, измучились, ночью не отдохнули. Но надо побыстрее уходить. Предполагаю, скоро начнётся очень опасная неразбериха и некоторое время лучше побыть подальше отсюда. Провожу в безопасное место, скорее всего к «звёздным». – Нет. -решительно отказался Тихоня. -Будем искать Старика. Он ткнул грязным пальцем в направлении лесопарка. – Да, конечно, хотелось бы прямо сейчас побывать в городе. -сказал Шаман. -Лично мне не терпится, честно говоря. Теперь Усть-Хамск открыт. Думаю, что там необычайно интересно. Много невиданных диковинок. Но, полагаю, что и опасностей – огромное число: мутанты, незнакомые аномалии. Всё есть. Вот Старика только там нет. – Погиб? – Нет-нет, он не мёртв. По крайней мере, в привычном смысле этого слова. – А тебе-то откуда известно? -ощетинился Выхухоль. – И что значит «в привычном смысле»? -поинтересовался Бобёр. – Уж разрешите по порядку. -попросил Шаман. -Во первых – откуда известно. Н-ну, чтобы короче и яснее… В общем мне удалось связаться с ним сразу же после того, как он отключил Антенну. Это… ммм… как бы вам… в общем передача информации на расстоянии. Нет, Ушастый, не телепатия, в сотый раз повторяю. Теперь, во-вторых, – что значит «жив в привычном смысле». Вот тут лучше бы вам, ребята сесть и попытаться воспринять всё спокойно и рассудительно».
Бобёр:
– «Ни фига себе «спокойно-рассудительно»! Даже для него, Зоной рожденного, «штуками» воспитанного, аномалиями вскормленного всё это было явно чрез край. Всю жизнь невозмутимо разгуливал с шилом-тросточкой где хотел и как хотел, мертвяков в лакеях держал, титанов да кровососов за ушками почёсывал. Невозмутимый, всезнающий снисходительный. А тут вижу – губу покусывает, зрачки в нитку сузились, пальцами лихорадочно перебирает. Видно, Старик где-то там внутри у Матушки-Зоны скрутил-таки какую-то важную штучку! Ай да Старик! Но не только Шаман обеспокоен, ребята тоже нервничают. Каждый чует: произошли важные события. Знать бы, что дальше делать… В общем, отказались мы куда-либо двигать, пока он толком не объяснит, в чём дело. И тут опять – необычайка. Вообще-то Шаман до объяснений никогда не снисходит, а тут его как подменили. Терпеливо и доступно изложил. Вроде похоже на правду. В общем, по его словам выходит, что Старик оказался прав. Инопланетяне эти самые, не просто на Земле нагадили и смылись. Усть-Хамская Зона – что-то вроде невиданно сложного механизма, брошенного хозяином. И у механизма этого есть центр управления. А Старик совершенно случайно оказался подходящим для подключения к центру. Вроде как разъёмы совпали, гм… Короче, что там произошло, неизвестно, но сознание Старика перекачалось туда, внутрь и антенна тут же отключилась за ненадобностью. Вот уж действительно: «не погиб в привычном смысле»! Бррр! Мороз по коже! Шаман уловил какие-то там сигналы. Настроился на них. Они со Стариком пообщались, после чего Шаман и побежал к нам. Побежал! Представляете, даже мертвяков своих медлительных не прихватил. Да-а-а, совсем на него не похоже…»
Тихоня:
«Да ведь это что же получается?! Ведь это же почти бессмертие! Придёт мой черед, но вместо того, чтобы умереть, пропасть, исчезнуть в никуда, обращусь к Старику, он откроет порт для вхождения и моё «я» тоже перекачается в ячейки памяти «бортового компьютера Зоны»? Шаман говорит, что по приблизительным ощущениям Старика там хватит места для личностей трехсот-четырехсот тысяч человек. При этом обеспечены ближайшие два с половиной миллиона лет безаварийного состояния… Голова кругом идёт… Бобёр совсем обалдел, распахнутый рот забыл закрыть и даже друг Ушастый ему подбородок не прижал. Еще бы – такие перспективы! Пожалуй, только самому Шаману мало что светит. Как он говорит, перекачка сознания возможна только для экзогенов, рожденных вне Зоны. – Мне суждено почить своей смертью. -слегка кривя рот, усмехнулся он. -Хотя, впрочем и вас ведь никто не принуждает следовать примеру Старика. Долгожительство – дело добровольное. – Я чего хотел… -Выхухоль прокашлялся. -Кгрхм… Всё это, конечно… А нам теперь со Стариком общаться только через переводчика, в смысле – через тебя? – Отчего же. -вздохнул Шаман. Достал из кармана полиэтиленовый пакет с путаницей тонких разноцветных проводков и протянул Выхухолю. -Наушники и микрофоны к КПК. Китайские, но слышимость неплохая. Вставляйте в машинки, сейчас настрою подключение.
Ушастый :
«В маленьком наушничке послышался душераздирающий скрип и шорох. Я невольно выхватил его из уха и возмущенно глянул на Шамана. Выхухоль – тоже. – Разговаривайте с ним побольше. -чуть раздражённо посоветовал тот. -Не забывайте, что прежнего Старика с его голосовыми связками нет. Ему непросто выучиться модулировать нужные частоты так, чтобы вы слышали человеческий голос. Чем больше он услышит, тем скорее приспособится отвечать. Говорите, он теперь может одновременно беседовать со всеми. – Здравствуй, Старик… -хрипло сказал Тихоня. -Как ты? Где? Мне показалось, что в скрипе что-то слегка изменилось. Все загалдели в чёрные пуговки микрофонов. Минут через пятнадцать беспорядочный шелест и частый треск стали прерывистыми и начали напоминать забитую помехами радиопередачу. А еще через десяток минут я с огромным трудом разобрал: – …рат… ас… сыышать… эп… рэп… репята… при… приет… вет… Голос был отвратительным, жестяным, однако становился все более понятным. – Господи… -пробормотал побледневший Тихоня. -Он меня узнал! – Зд… равствуй… Уш… Ушастый… -услышал я.
12 Территория бывшего СССР Сибирь Усть-Хамский район Хамской области Аномальная Зона внеземного происхождения Контрольно-пропускной пункт №1 Блок А, кабинет коменданта Зоны 11 часов 35 минут 1 сентября 2007 г.
Комендант Усть-Хамской АЗВП генерал-майор Туманян хранил свинцовое молчание, оглядывая присутствующих сначала по часовой стрелке, затем – против её хода. Очевидно, итоги визуального сбора информации его решительно не удовлетворили, потому что он с отвращением дёрнул выбритой до сизого оттенка щекой, и придвинул к себе пульт дистанционного управления видеопроигрывателем: – Все прибыли? Здравия желаю. Позвольте изложить самые свежие хреновости дня. (-«Я созвал вас с тем, чтобы сообщить пренеприятнейшее известие…-беззвучно поправил Рувим Соломонович Штайерман) О том, что ничего хорошего сказано не будет, все, наверное. догадались по срочности сбора. Но, уверен, никто даже не догадывается о том, насколько всё плохо. Коротко докладываю о событиях минувшего дня и прошлой ночи. В 7.40 («…в семь-сорок он приедет – одесский паровоз…» -всё так же беззвучно прокомментировал профессор) на смотровую площадку контрольно-пропускного пункта №1 со стороны посёлка Черново, очевидно при помощи какого-то метательного устройства, была переброшена скатанная в клубок старая куртка. В ней оказалась записка, предлагающая выбросить из КПП катушку с телефонным кабелем длиной не менее двухсот метров, причём с нашей стороны конец провода просили присоединить к армейскому телефону. – Ого! – не удержался кто-то из учёных… – Прошу не перебивать! -раздраженно ответил генерал. -А «ого» советую приберечь, как говорится, до полного уяснения всех обстоятельств. Впервые за все время существования Зоны изнутри собрались передать нам какие-то сведения. Я созвал экстренное совещание с начальниками служб науки, охраны и безопасности. Как все присутствующие понимают, предложение было… гм… принято. Связисты зашвырнули катушку с кабелем, та укатилась за зеркальный пузырь, по шевелению кабеля было видно, что его разматывают. В 12.11 по линии были приняты первые сигналы. Командир батальона связи? – Я! -вскочил сухощавый седой капитан. -С 12.11 по 19.29 с небольшими нерегулярными перерывами принимали и записывали исключительно не поддающиеся расшифровке шумы. Компьютерщики и шифровальщики категорически настаивают, что никакой информации в них тогда не содержалось. – Вольно, можете садиться. И лучше бы потом тоже не содержалось. Потому что… Слушайте! Генерал-майор агрессивно ткнул пультом в сторону видеопроигрывателя. По экрану побежали полосы, слились в ярко-зелёный фон, на котором цифровые часы невозмутимо отсчитывали секунды. Из динамиков послышались звуки, напоминающие визг пилорамы, когда полотно пилы натыкается на гвоздь. Грузный полковник с тёмно-синими петлицами и трёхслойной наградной колодкой сморщился и потёр висок. Белые буквы и цифры собрались в ряд «31 авг. 2007, 19.27.04», визг сменился ровным фоновым шуршанием. На отметке «31 авг. 2007, 19.29.05» щёлкнуло, и почти сразу же послышался лишенный интонаций, мертвый, искусственный голос, отчётливо выговаривающий каждое слово: – «Приветствую всех слушающих. Прошу извинить, не знаю имён, отчеств и званий уважаемой аудитории, поэтому не сочтите за пренебрежение… (пауза) моё безликое обращение «вы». (-«Вежливо…-прокомментировал шёпотом себе под нос Рувим Соломонович). – Со своей стороны – представлюсь для удобства. Когда-то… (пауза) был Глебом Вадимовичем Ивиным. Здесь, в Зоне, меня звали…(пауза) и зовут… Стариком. Любое из…(пауза) имён… вполне приемлемо». Видеопроигрыватель замолк по мановению генеральского пульта. Штайерман окаменел в неудобной позе. – В Зоне не может быть даже микроба, проникшего туда иначе, как через наши КПП и с нашего разрешения. -было видно, как генерал Туманян сдерживает себя. -Так что (из чистого любопытства!) хотелось бы знать, чей это «крестник», откуда, когда и кем был командирован. – Майор Махдиев! -вскочил и вытянулся Ахмет Ильясович. -Первый контрольно-пропускной пункт. Отправка – 29 июля сего года. – Личное дело этого типа с собой? – Так точно. Майор движением фокусника, выхватывающего кролика из шляпы, выбрал из пачки принесенных им разноцветных тонких пластиковых папочек одну, в красном переплёте, подал генерал-майору. Тот бегло полистал её, хмыкая и задирая мохнатые брови. – Что-о? Сколько ему лет?! Скопируйте анкету и раздайте всем присутствующим, пусть посмотрят, как работает… нет – работал, майор… капитан… нет – младший лейтенант Махдиев! Адъютант подхватил папку на лету, метнулся к ксероксу. Махдиев с непроницаемо-уставным видом стоял «смирно» и смотрел прямо перед собой. – Но можно ли уточнить, в чём всё-таки проблема? -вкрадчиво поинтересовался пришедший в себя Штайерман. – Да уж вам-то сам бог велел уточнять! Догадываетесь, почему здесь сидите? -набросился на него Туманян. -Этот Ивин – ведь ещё и ваш продукт, товарищ профессор? Не так ли? Вот, слушайте! Генерал свирепо вдавил кнопку в хрустнувший пульт. – «Надеюсь, что разговариваю с людьми, обладающими достаточными полномочиями для принятия важных решений. А, выслушав меня, принятия решений вам не избежать. Впрочем, не выслушав, – тоже. – Несомненно, вы уже сообразили, что на поднадзорной и изучаемой территории происходят некие значительные изменения. Разумеется, информировать вас о деталях данных перемен я не собираюсь. Более того, вам придётся примириться с мыслью, что самостоятельное прояснение этих деталей также окажется для вас невозможным. Впрочем, основы основ произошедших… у нас… перемен не только нет смысла скрывать, но и следует как можно чётче и недвусмысленнее пояснить вам. Она заключается в том, что находящиеся здесь люди… (пауза) и не люди – тоже… перешли на новый уровень отношений с Зоной. А это означает, что с неизбежностью изменятся и… (пауза) наши… отношения Зоны с внешним миром. Можете считать это Декларацией независимости Усть-Хамской Зоны по отношению к планете Земля. Теперь сепаратизм в моде. Можете также признавать или не признавать настоящее заявление имеющим юридическую силу, сколь угодно обсуждать его на государственных и межгосударственных уровнях – для… (пауза) нас это совершенно безразлично.» Генерал вновь перевел проигрыватель в режим «пауза». – Вы, майор, что – выпустили в Зону сумасшедшего? -со зловещим любопытством спросил грузный полковник, перебирая листы ксерокопий ивинского дела. – Никак нет. -деревянно отчеканил Махдиев. -Была проведена вся надлежащая проверка, о чём свидетельствуют просматриваемые вами документы. – Да! -возмущенно подтвердил Рувим Соломонович. – «С этого момента. -продолжил видеопроигрыватель, -стена становится не ограждением внешнего мира от жути Зоны, а, наоборот, защитным сооружением Зоны от ужаса… (пауза) вашего мира. Девяносто семь часов назад Зона по всему периметру была укрыта защитным полем, которое извне выглядит зеркальным куполом, а изнутри – совершенно прозрачно. Вы установили радары на четырёх башнях, и, надеюсь, уже убедились в бессмысленности мероприятия. Не нужно тратить впустую бюджетные деньги на средства слежения, всё равно ничего не увидите. Кроме того, хочу сообщить, что соответственно сто семь минут и сорок три минуты назад были сбиты два спутника, государственная принадлежность которых нам совершенно безразлична. Один из них пытался «прощупать» купол поля лазером, другой готовился к более мощному воздействию. Повторяю – пожалейте своих налогоплательщиков». – Сожжены. Подтверждаю. -сказал грузный полковник. -Американский и израильский. Ночью сообщили из центра. Товарищ генерал, позвольте Махдиеву сесть. – Садись, майор. -махнул рукой Туманян. – «Бравым воякам может прийти в голову мысль разделаться с Зоной так, как уже пытались это сделать в пятьдесят шестом, послав туда поезд с атомным зарядом. Как видите, мы об этом знаем. Более того, вместо одной бомбы (а она не «протухла» по сей день) у нас теперь… (пауза) есть… (пауза) скажем так, достаточное количество её точных копий. Со средствами доставки тоже проблем не будет. Причём против этих средств, прошу поверить на слово, противобаллистические ухищрения земных армий бессильны. Так что кнопконажимательный зуд лучше умерить.» Собравшиеся сдержанно зашумели. – Не может быть! -уверенно воскликнул начальник КПП №2. -Просто наглый блеф! – Ну, а если нет? -спросил заведующий лабораторно-исследовательской службой таким тоном, что все сразу замолкли. -Уж кто-кто, а мы-то представляем себе чудеса Зоны: невозможного там нет. – Естественно, дубликат записи тут же отправлен в Москву, на самый верх. -сказал комендант. -Но вы же прекрасно понимаете, с какой скоростью они там разбираются. Даже руководство госбезопасности и разведуправление пока не отреагировали. Зато там, на верхах, произошла совершенно непонятная мне утечка информации и сегодня с утра к нам вылетела депутатская комиссия. Последние два слова Туманян выговорил с непередаваемой гадливостью. Впрочем, аудитория единодушно отреагировала с не меньшим омерзением. – А временем мы не располагаем. -тяжело выговорил комендант Зоны. -То есть вообще. Слушайте самое главное. – «Граница Зоны сейчас проходит в десяти метрах от стены. Но завтра ровно в 12.00 она придвинется вплотную к внутренней стороне стены. После этого у вас будут ровно сутки на вывоз всего личного состава, вещей и оборудования. Затем Зона расширится до внешнего обвода, заняв также пространство внутри стены. Предупредив об этом, мы снимаем с себя всякую ответственность за тех, кто к данному моменту не успеет покинуть данное пространство». – Блефует. -повторил начальник КПП №2. – Врёт, мерзавец… Однако в его интонациях уже не было неколебимой уверенности. – Чего проще: взять и проверить. -шевельнул погонами грузный полковник и постучал ногтем по стеклышку дорогих швейцарских часов. -Одиннадцать пятьдесят одна. За девять… отставить, даже за пять минут вполне можно добраться до выходного шлюза. Мой непосредственный подчинённый майор Махдиев отправится на первый контрольно-пропускной пункт, лично проверит, вернётся и доложит. – Разрешите, товарищ генерал-майор? -вскочил Махдиев. Лицо его выражало всё те же непробиваемо- деревянные уставные готовность и решимость. – Давай. -махнул рукой Туманян. -А мы пока посмотрим вчерашние сводки и дослушаем запись. Пока собрание шелестело бумагой, синевшей чернильными грифами «секретно», пока обменивалось вполголоса замечаниями, комендант отошёл с полковником госбезопасности в угол. Они о чём-то сосредоточенно беседовали. Изредка из приглушенного бормотания вырывалось: «…комиссия… Жидоносовский – тепло базарное… ни к чему… звезды полетят, как пить дать… на фига нам…» Когда секундная стрелка настенного хронометра описывала последний круг, отмеряя дополуденное время, сидящие за длинным столом, не сговариваясь, затихли. Хотя всё смотрели на строки и диаграммы сводок, было очевидно: отсчитывали в уме едва слышные щелчки стрелки. Грузный полковник госбезопасности вытирал носовым платком шею. Туманян вертел в пальцах карандаш. С последним щелчком, когда все три стрелки хронометра слились, мягко, словно от падения вдалеке чего-то невообразимо тяжёлого, колыхнулся пол. Комендант уронил обломки карандаша. – Так… -выдавил он хрип сквозь внезапно пересохшее горло. -Думаю, отчета майора можно не дожидаться. Ничего нового он не сообщит. Штайерман закрыл лицо ладонями и с силой помассировал его… – Девяносто девять из ста – не сообщит. -угрюмо согласился заведующий лабораторно-исследовательской службой. -Товарищ генерал, у вас же есть полномочия, объявляйте чрезвычайное положение. Туманян опустился в кресло и некоторое время сосредоточенно размышлял. – Да, само собой. -сказал он. -В смысле – нет. То есть объявить его, безусловно, придётся. Но не сию минуту. Всё-таки дождёмся донесений с КПП и от наблюдателей, выслушаем Махдиева. Тогда и… – Разрешите узнать, что там еще на плёнке? -спросил начальник КПП №3. Генерал-майор включил проигрыватель. – «В знак доброй воли, -заскрипело в динамиках, -прошу передать вашему руководству еще один полезный совет – не пытайтесь построить новое кольцо стен вокруг старого. Не уподобляйтесь китайским царям. Эти бессмысленные огромные расходы приведут лишь к одному возможному результату: мы подождем, пока стена не будет окончательно воздвигнута и расширим Зону до созданных вами же новых пределов… И так будет постоянно. Впрочем, успокойтесь – это единственная причина, по которой мы будем вынуждены раздвигать границы Зоны. Не провоцируйте нас – и ничего… (пауза) плохого… (пауза) не произойдёт». Туманян надавил кнопку «пауза» на пульте и мрачным взглядом обвёл собравшихся. Он собирался что-то сказать, но в этот момент из селектора зазвенел надтреснутый голос адъютанта: -Товарищ генерал, экстренное сообщение с первого КПП. Лично прибыл заместитель дежурного. – Сюда! Распахнулась дверь и адъютант пропустил иссиня-бледного замдежурного. – Ну? -рявкнул комендант. – Прапорщик Жантысов. Разрешите доложить, товарищ генерал-майор, на КПП два происшествия: Зона придвинулась вплотную к внутренней стене и скрылся майор Махдиев. – Что? Как это – «скрылся»? Куда?! – Майор прибыл на КПП и сказал, что получил лично от вас приказ пронаблюдать за изменениями, которые произойдут в Зоне. – Была такая команда, подтверждаю. Дальше. – Майор прошёл в хранилище и надел панцирный сьютелун из металлосиликета. Потом по его распоряжению отперли оружейную комнату, где он вооружился автоматической винтовкой МХ-300. После чего, опять же по его указанию мы открыли шлюзовую камеру. Потом произошло то, чего мы никак не ожидали. Как только майор встал там с оружием, произошёл какой-то подземный толчок и блестящая поверхность купола поступила к самому входу. Мы хотели тут же закрыть дверь и крикнули майору, чтобы он отступил с порога внутрь шлюза. Вместо этого он прыгнул вперёд и скрылся за зеркальной завесой. Дежурный по КПП старший лейтенант Бухеев был вынужден задвинуть дверные створки и отправил меня с докладом непосредственно к вам. – Что ж, действовали правильно. Всё по инструкции Свободен, прапорщик. – проворчал комендант. -Ну, что будем теперь делать? Вот это сюрприз, а? – А Махдиева-то следовало прямо здесь арестовать.- с досадой заметил полковник госбезопасности. -Чёрт, теряю хватку. Он помешался, или… тьфу, идиотство какое… шпион Зоны? – Давайте согласимся с версией «рехнулся». -предложил комендант. -Впрочем, не о спятившем майоре следует сейчас думать. – Само собой. -согласился заведующий лабораторно-исследовательской службой. -Сколько времени оставляют в нашем распоряжении? Ну, до тех пор, пока Зона не накроет пространство внутри стены… – Сутки. – Будем рассуждать логически. Первый вариант: жители Зоны каким-то чудом узнали, что она сегодня в полдень расширится, упёршись с подножие ограждения с точностью до сантиметра. И решили разыграть эту карту, чтобы заставить нас убраться. Москва молчит и думает, перекладывая на нас тем самым всю ответственность за принятие решения. Что делать? Мы либо верим им и эвакуируемся, либо не верим и остаёмся. Если мы уйдём, а ничего не произойдёт, тогда, как минимум, нас, ответственных за организацию эвакуации ожидают суды и трибуналы со всеми вытекающими жуткими для нас последствиями. Если мы не уйдём, а ничего не случится, тогда хвалить и награждать нас будет не за что, сохранится статус кво. Насколько это вероятно? – Ни насколько. -безнадёжно ответил Туманян. -Предугадать развитие событий там, внутри, не удавалось никому и никогда. Да вы это знаете лучше меня. Впрочем, послушайте дальше. – «Теперь несколько слов для наиболее трезвомыслящей части моей возможной аудитории. -продолжал Старик. -Имею в виду учёных. Зона отнюдь не отказывается от сотрудничества, которое может принести пользу… (пауза) вам… (пауза) людям. Мы можем по вашей просьбе производить в уникальных условиях Зоны научные эксперименты, предоставлять для изучения различные материалы и объекты, образовавшиеся здесь. Направлений сотрудничества может быть много: медицина и фармакология, экология и бионика, промышленные технологии – всё, кроме того, что может быть использовано против… (пауза) нашего мира Зоны. Есть смысл продекларировать основы, так сказать, внешней политики Зоны. В обмен на оказываемые вам научные услуги и поставляемые материалы мы хотели бы получать от вас металлы в слитках и образцы лучших изделий легкой, пищевой и строительной индустрии. Что именно понадобится – уточним в ходе возможных дальнейших переговоров. Как исключительно враждебный по отношению к Зоне шаг мы расценим установление блокады. Вы разрешите всем желающим без ограничения просить нас о переселении в Зону. Однако теперь… (пауза) нами будут впущены лишь единицы. А именно: те, кто после… (пауза) собеседования… (пауза), будут сочтены наиболее подходящими для этого кандидатами. Так что отныне ворота для иммигрантов открываются изнутри. Впрочем, полагаю, конкретную процедуру можно также обсудить в будущем». – Мгм… -сказал заведующий лабораторно-исследовательской службой. -Похоже остаётся только второй вариант. Неким способом наши опекаемые, или часть их, к которой принадлежит этот… ммм… дедушка Ивин, да?… взяла под контроль какую-то часть свойств Зоны и научилась ими пользоваться. – Лично я по долгу и характеру службы обязан рассматривать именно худшие варианты. -сказал грузный полковник. -Разрешите курить, товарищ генерал? Итак, они не блефуют. Тогда мы можем не верить им, героически остаться на постах и оказаться завтра в двенадцать ноль-ноль в Зоне. – Вместе с приехавшей депутатской комиссией. -заметил начальник КПП №3. -Правда, что Жидоносовский тоже едет? Забавно было бы посмотреть на Вальдемар Вольфрамыча в окружении аномалий и монстров. На Ефросинью Хухудаму – тоже. Хотя, как раз в ихней Думе мутантов-то побольше будет… – Отставить дебильные шуточки! -рыкнул Туманян. – Кто видит смысл в подобном героизме? -продолжал полковник госбезопасности. -Ну, разве что встретимся с Махдиевым и выясним причины его внезапного помешательства… В том случае, если они не блефуют, наша эвакуация будет единственным разумным шагом. А принятое нами решение и его организованное осуществление будет не только не наказано, но соответственно поощрено. – Орден Ельцина равноапостольного с алюминиевыми мечами, бантиками и водочными пробками на унитазных цепях. -уныло пробормотал под нос Штайерман. -Присвоение внеочередного звания старшего адмирал-ефрейтора. Жемчужные лампасы с намагниченной бахромой на жёлтые галифе. Ежедневные похороны в кремлёвской стене под эфиопское танго. – Знаете ли, -задумчиво сказал заведующий лабораторно-исследовательской службой, -пришла тут в голову мыслишка. Предлагаю, во-первых, решительно затребовать от Москвы директив. Пусть приказывают и тем самым берут всю ответственность на себя, а мы будем лишь исполнителями. Во-вторых, попробуем связаться с так называемым стариком Ивиным, пусть чем-нибудь подтвердит свои намерения. В-третьих, следует немедленно отдать приказ о подготовке эвакуации, ведь отменить-то его можно всегда, а вот внезапно покинуть место расположения с не уложенными вещичками – куда сложнее. – Отлично. -с облегчением вздохнул комендант. -Уже что-то определённое. Командир батальона связи? – Я! – Обратная связь с этим… как его… диктатором… возможна? – Думаю, да. – Вот и подключите его сию минуту напрямую ко мне. – Есть! -седой капитан выскочил из кабинета. Комендант барабанил пальцами по столу. Воцарилось общее молчание посреди которого треск генеральского телефона показался громом. Перебросив рычажок переключателя в положение «громкоговоритель», генерал схватил трубку: -Слушает комендант Зоны генерал-майор Туманян. – Приятно познакомиться. Глеб Вадимович Ивин. Он же – Старик. -сообщил из динамиков под потолком безжизненный, ненатуральный, скрипучий голос робота. -Внесём небольшую поправку. У Зоны нет коменданта. Вы – комендант не Зоны, а гарнизона, временно занимающего некоторое пространство по периметру Зоны. Туманян побагровел. Полковник госбезопасности делал ему энергичные жесты. – Пусть так. -с трудом сдерживаясь, сказал генерал. -Мы прослушали ваше сообщение. – Что-то хотите сказать по этому поводу? – Оно слишком серьёзно, для того, чтобы воспринимать его просто так, на веру. – Понимаю. Желаете доказательств того, что… (пауза) мы… действительно способны занять стену? Что расширение Зоны – дело наших… (пауза) рук. а не простая случайность? – Совершенно верно. – Что ж, весьма разумно. Приятно иметь дело со здравомыслящими… (пауза) людьми. Только что купол защитного поля был придвинут вплотную к внутренней стене. Убедились? Теперь возвращаем его на прежнее место. Пол и стены мягко содрогнулись. Пальцы генерала на телефонной трубке побелели. – Вновь прижимаем к стене. Очередное лёгкое колыхание кабинета. – Нужны ещё доказательства? Взорвать бомбу? Вряд ли это разумно, однако – как пожелаете. Укажите, под каким контрольно-пропускным пунктом. – Спасибо, не нужно. -выдавил Туманян. -Достаточно. Будем думать. – На здоровье. В вашем полном распоряжении двадцать три часа две минуты. Не тратьте их впустую. По прошествии указанного времени место, где вы находитесь, станет Зоной. Да, кстати, поздравляю с началом учебного года. Ровное шипение. Собравшиеся безмолвно смотрели на генерала. – Объявляю чрезвычайное положение. -медленно сказал тот, отключая громкоговорящую связь. -Приказываю: всем службам отменить плановые мероприятия. Приказываю: вывести личный состав – и военнослужащих, и гражданских лиц – на экстренные эвакуационные работы. Приказываю: всё мыслимое и немыслимое в течение двадцати часов вывезти и вынести на расстояние не менее километра от контрольно-пропускных пунктов. Причин эвакуации не объяснять. – Но как это возможно?! – возразил начальник КПП №3. -Ладно, людей эвакуируем. Проблем с личными вещами и всякой там мебелью тоже не будет, в конце концов, можно будет просто бросить, что не успеем собрать. Тяжелое вооружение и оборудование, полагаю, тоже не станет непоправимой потерей. А вот выволакивать под дождь дорогую лабораторную технику, компьютеры, документацию… – Зачем под дождь? -возразил грузный полковник. -Для чего же военные городки войск охраны? Километра полтора отсюда – рукой подать… Вызовем оттуда по тревоге машины и бронетранспортёры, снимем свободных от караульной службы солдат. Ну и мобилизуем наши возможности. Справимся.Территория бывшего СССР Сибирь Усть-Хамский район Хамской области Перенос аномалии комариная плешь на новое место Аномальная Зона внеземного происхождения Контрольно-пропускной пункт №1 Блок Б 23 часов 55 минут 1 сентября 2007 г.
Зольдатен валились с ног. Старший сержант Бармотуллин зверствовал, нещадно гоняя личный состав. Его отделению удалось перекусить наскоро и всухомятку, а о заветной команде «отбой» даже не помышляли. Таскали запаянные в полиэтилен связки папок и коробки с кассетами, ящики и контейнеры из биологических, химических и прочих физических лабораторий. Бармотуллин проявил невиданное личное служебное рвение, близкое к героизму. Гимнастерка покрылась тёмными сырыми потовыми пятнами. Старсер старался не за страх, однако, отнюдь и не за совесть. В суматохе ему удалось тщательно упаковать и пристроить в личный дембельский чемодан два новеньких ноутбука, диктофон, цифровую фотокамеру, электронную записную книжку и какой-то непонятный очень научного вида приборчик. У распахнутых ворот, ведущих в коридор внутри стены на пандусе стояли генерал-майор Туманян и заведующий лабораторно-исследовательской службой. Бармотуллин, притворяясь завязывающим шнурки на кирзовом ботинке, присел рядом и насторожил уши. – Посмотрите, это любопытно. -заведующий подсовывал коменданту еще тёплые после распечатки на принтере листы третьего формата с мудрёными цветными графиками. – Ну? – с раздражением спросил генерал. – Наблюдатели с шестой башни заметили, что в тот момент, когда Зона подступила к стене, изменилась и высота зеркального купола, которым она теперь накрыта. Это очень важно! – Правда? -ядовито осведомился Туманян. -Ужасно интересно! И что же? – Ну, как же… -заведующий лабораторно-исследовательской службой с искренним недоумением воззрился на коменданта. -Если объем Зоны может изменяться, то следовало бы ожидать, что с расширением её площади, возрастёт в определенной пропорции и высота купола. И это было бы очень плохо, поскольку предел роста Зоны остался бы для нас неизвестным – вплоть до охвата всей планеты. Но мы заметили совершенно обратное: Зона расширилась, а высота купола едва заметно упала. А это означает, что объём Зоны – величина постоянная. – И что же? -повторил генерал. – Да то, что Зона не может неограниченно расползаться! Наступит момент, когда снижение высоты зеркального купола просто не позволитпродвинуть его ни на миллиметр вширь! – Утешили. -вздохнул генерал. -То есть можно отменять эвакуацию? Зря паникуем – Зона не сможет занять внутреннего пространства стены? – Пожалуй, сможет. Но в перспективе… – Тогда на кой фиг нам ваше открытие? -еще тяжелее вздохнул Туманян. -Делом бы лучше занялись. «В перспективе…» У нас одна перспектива – никакой перспективы. Он круто повернулся и, оставив заведующего с открытым ртом, удалился. Бармотуллин, так ничего и не понявший из разговора, перестал крутить шнурки и вновь зарычал на подчинённых.Территория бывшего СССР Сибирь Усть-Хамский район Хамской области Аномальная Зона внеземного происхождения Контрольно-пропускной пункт №1 Блок А 02 часа 15 минут 2 сентября 2007 г.
Полковник госбезопасности включил телевизор. Едва на экране появилось изображение, как с обычной для дикторов расеянецкого телевидения невнятной скороговоркой затарахтела костлявая девица: «…ной катастрофы. Очевидцы сообщают, что радиоактивные облака накрыли огромную территорию. Эпицентр взрыва находится внутри Зоны. Предположительно, весь научный персонал и гарнизон погиб в первые мгновения. Невероятное количество пропавших без вести людей, мертвые животные, почерневшие постройки, искореженные леса – вот что вы видите у меня за спиной.» Телекамера продемонстрировала апокалипсическую картину горящей пригородной свалки, обнаруженной каналом «Рашэн Нэйшнл Баттокс ТВ» где-то в районе ближнего Подмосковья. Девица кокетливо поправила изящно висящий на шее новенький респиратор и затараторила дальше: – «Зона резко увеличилась, поглотив пятьдесят квадратных километров окрестностей. Зона растет и сейчас, много гражданского населения ежеминутно попадает в район поражения. Жителей окрестных сел и городов в спешке эвакуировать не удалось. Началась паника. Организовать спасательные операции не представляется возможным, в Зоне действуют странные энергетические возмущения, представляющие смертельную опасность. Триста километров оцеплены отрядами спецназа, ученые не могут дать объяснений случившемуся. Повсюду обнаруживаются различные аномалии, попадание в которые приводит к смерти, невидимая сила разрывает на части людей, наносит страшные раны, из которых фонтаном бьет кровь. Из Зоны вырываются мутированные животные. Катастрофа, мутанты, заражение все является следствием чудовищного взрыва непонятной природы. Над миром повисла опасность, величину которой можно только предполагать». Полковник выдал длиннейшую тираду в которой цензурными были только предлоги «в» и «на». – Пр-роститутки! -задушевно констатировал он. -Журналюги! Эх, Йосифа бы нам Виссарионыча да с Лаврентием Палычем! Он рванул кабель несчастного телевизора из розетки, отшвырнул в угол. Распахнулась дверь. Чумазый ефрейтор, тяжело дыша, вопросил: – Трищ плкник, разрешите вытаскивать? – Валяйте. Укладывать в грузовик номер два – сорок семь. Ясно? – Так точно! – Не перепутайте, тараканы: номер два – сорок семь! Солдаты вцепились в перетянутые ремнями тюки и поволокли из кабинета. Полковник обошел пыхтящих служивых и направился в лабораторное крыло. Там тоже суетились и копошились, упаковывали, вытаскивали и грузили. Полковник добрался до биологического отдела, толкнул приоткрытую металлическую дверь с большими белыми цифрами «07», вошел. Штайерман, сгорбившись, с руками на коленях сидел на винтовом табурете. Полковник окинул брезгливым взором кавардак, царивший в разворошенной лаборатории, прошёл к металлическому столу, смахнул на пол пробирки и шприцы и уселся на скрипнувшую под ним эмалированную столешницу. – Собрались? -равнодушно поинтересовался он. – Да-да-да… -мелко покивал Рувим Соломонович. -Всё, знаете ли, не так получается… Очень уж нехорошо как-то… Впервые в жизни – по-настоящему боюсь… Что будет дальше? – Вам-то чего опасаться, профессор? -искренне удивился полковник, расстёгивая кобуру. -Все ваши неприятности – существительное прошедшего времени. Штайерман дёрнулся и рухнул на битое стекло. Из маленького черного отверстия в выпуклом профессорском лбу багровая струйка потекла на задравшийся рукав халата и кафельный пол. – А вот мои проблемы только начинаются.-сокрушённо вздохнул гэбэшник. Он жалостливо посмотрел на труп, пожал плечами. Бросил рядом с телом Рувима Соломоновича папку с личным делом Глеба Ивина. Аккуратно закрыв дверь и закодировав замок, покинул лабораторию. Мимо него, топоча и матерясь, солдаты волокли что-то громоздкое и тяжёлое, укутанное в чёрную плёнку. – На кой ляд вывозить компьютеры? -втолковывал лаборантам какой-то завлаб у распахнутой двери напротив. -Жёсткие диски вытаскивайте, этого достаточно. Скорее всего, через некоторое время вернёмся, установим их на место и продолжим работу. – Гмм? -с чудовищным скепсисом проворчал под нос полковник. – Ну-ну!.Территория бывшего СССР Сибирь Усть-Хамский район Хамской области Аномальная Зона внеземного происхождения Контрольно-пропускной пункт №1 Блок Б 06 часов 45 минут 2 сентября 2007 г.
– А ну-ка, сынок, притормози! Прапорщик Жантысов ловко ухватил за воротник старшего сержанта Бармотуллина, пробегавшего мимо него утомленной рысцой. – Ты, дорогой, – джигит не промах, как погляжу. Прибарахляешься под шумок? Компьютеров импортных – два, портсигаров серебряных -два… Гляди, дорогой, допрыгаешься, собака с милицией придёт! Чего выпучился, это из фильма, есть такая комедия про царя Ивана Грозного… А, ну хорошо, что смотрел, значит – умный. Ладно-ладно, волком не зыркай. Мне, в общем-то, дела нет до того, чем ты там по мелочам разжился. Посерьёзнее разговор имеется. А ну, сдвинься в сторонку. В боксе номер двадцать шесть (знаешь, где это?) сейчас трое в белых халатах готовят к вывозу «штуки», которые доставили из Зоны. На самом деле никакие они не ученые, и бумажки лаборантские у них – липовые. Спекули это реальные, понял? И там, в двадцать шестом, «штук» этих – не считано! А каждая стоит раз в двести дороже, чем оба ноутбука, какие ты спёр! Так вот, если в суматохе эти три хмыря куда-нибудь подеваются, то никто их не хватится. Ни-кто! Усекаешь, к чему гну? Ну, ты и тормоз, сынок! У твоей мамки, какая квартира? Частный дом, говоришь? А в каком году построенный? У-у-у, как всё запущено… Хочешь, чтобы она жила в четырёхкомнатной, благоустроенной? А чтобы ты молодую жену-красавицу на «Мерседесе» возил в собственный коттедж? Яхши! Вижу, что допёр. Хорошо. Прогуляться до двадцать шестого не желаешь? Вот и славно, дорогой. Держи «стечкина» с глушителем. Обойма – полная, плюс ещё патрон – в стволе, так что не стесняйся. Я у двери постою на шухере, потом войду, быстро разложим добро по тем упаковкам, что я приготовил. Оттащим к бронетранспортёру, а дальше – моя забота. Через пару недель, когда вся заваруха уляжется, толкнём добычу, тогда и получишь свою долю. – Какую долю? – Десятую, сынок, десятую. Отставить! Рыло! Рыло не морщи, сержант, тебе и всей твоей родне хватит выше крыши. Потопали…Москва Кремль Центр правительственной связи 07 часов 05 минут 2 сентября 2007 г.
«Президенту РФ Утину В.В. Строго конфиденциальноГосподин президент! Мы ознакомились с Вашим сообщением и одобряем оперативность, с которой Вы информировали нас о событиях в Западно-Сибирской аномальной зоне внеземного происхождения. Совещание соответствующих структур Агентства Национальной Безопасности Соединённых Штатов уже состоялось. Выводы сделаны, предназначенная к исполнению Вами часть принятых засекреченных решений уже направлена в Москву по обычным каналам. Все незасекреченные инструкции по Вашим дальнейшим действиям будут переданы через посла США в самое ближайшее время. Возможно, Вам придётся экстренно подготовить общественное мнение к необходимости разместить вокруг зоны части военного контингента стран НАТО. Выражаем уверенность в том, что и в дальнейшем Вы будете столь же неукоснительно и аккуратно поддерживать интересы Соединённых Штатов в данном регионе и в данном аспекте.
Заместитель секретаря шестого отделения АНБ США
Презесоня Лефт
Вашингтон, ф.о.Колумбия».
Территория бывшего СССР Сибирь Усть-Хамский район Хамской области Аномальная Зона внеземного происхождения Наблюдательный пункт башни №7 Южного сектора 07 часов 30 минут 2 сентября 2007 г.
– Слышь, сержант, долго ещё торчать тут? – Это ты у меня, что ли, спрашиваешь, боец? Сбегай к коменданту, узнай… – А чего там вообще случилось? На обычный учебный сбор совсем не похоже. Что-то настоящее? – Кажется, да… Ничего не ясно, начальство только мычит, да шмотки пакует. – Может, про нас вообще забыли? Вот бросят тут… – Не трясись. Не бросят. Заберут. – О, сержант, а откуда фляжка? – Места знать надо. – Плесни и мне напёрсточек, а… – Вот халявщик! Когда перестанешь побираться? Держи… – Во, спасибо! За твоё здоровье, сержант, и за неминуемый дембель! У, хор-рошо!Территория бывшего СССР Сибирь Усть-Хамский район Хамской области Аномальная Зона внеземного происхождения Контрольно-пропускной пункт №1 Блок А 09 часов 45 минут 2 сентября 2007 г.
Полковник госбезопасности брезгливо рассматривал прапорщика Жантысова. – Посмотрел я тут кое-какие видеозаписи внутреннего наблюдения. -объявил он. -Совсем свеженькие. Ну, естественно, вопросы появились. Прапорщик посерел и мгновенно вспотел. – Так это… чего же – записи… -перехвачено забормотал он. -Если просмотрели… свеженькие…Тогда вы всё знаете… это не я, это всё – старший сержант Бармотуллин… – Что за бред? Какой еще сержант? -повысил голос грузный полковник. -Ты был замдежурного на выходе, когда дезертировал майор Махдиев? Жантысов с огромным облегчением выдохнул, его лицо стало приобретать обычный оливковый оттенок. – А, ну да… Так точно! – Видеокамера внутреннего слежения зафиксировала, что всё действительно происходило так, как ты докладывал. Но помимо того, в руке майора я заметил алюминиевый кейс. Гэбэшник стеклянно постучал авторучкой об экран монитора. – Почему рапорт о происшествии был не полным? Отчего не упомянул, что майор ушел не только с оружием, но и с грузом? – Виноват, товарищ полковник! – «Виноват»… Это уж точно. – Так ведь это… как его… товарищ же майор действовал по прямым указаниям коменданта. Мы с дежурным командиром решили, что он будет делать какие-то замеры. Учёные часто с такими ящичками колдовали в тамбуре. У них там приборы всякие. Да и ваши подчинённые тоже иногда… – Не приборы там были, -буркнул полковник, -а ноутбук и компакт-диски с полным архивом его отдела, так-то вот… Жантысов невольно присвистнул и тут же, спохватившись, вытянулся. – Добро, можешь быть свободен, прапорщик. – Что ж ты задумал, Махдиев, а? -задумчиво проворчал полковник после ухода Жантысова. -Ведь не псих же в самом деле! Тогда зачем?Москва Кремль Центр правительственной связи 09 часов 55 минут 2 сентября 2007 г.
«Секретно. Коменданту Усть-Хамской аномальной зоны внеземного происхождения генерал-майору Туманяну А.Х.Объявление вами чрезвычайного положения подтверждается. Уже отдан приказ периферийным войсковым частям и подразделениям Министерства по чрезвычайным ситуациям выдвинуться по направлению к Усть-Хамской Зоне. В ближайшие часы ждите подкреплений. Возможна высадка контингента международных сил по поддержанию порядка и безопасности. При этом категорически запрещаем эвакуацию личного состава и материальной части. За нарушение данного распоряжения виновные понесут самое строгое наказание. От всего научного персонала и, тем более, от военнослужащих требуем неукоснительного выполнения должностных обязанностей. Не должно быть даже малейших проявлений паники. Правительство контролирует ситуацию.
Председатель администрации президента Российской Федерации Ц.Б.Ведьмедкинд»
Территория бывшего СССР Сибирь Усть-Хамский район Хамской области Аномальная Зона внеземного происхождения Контрольно-пропускной пункт №1 Блок А, кабинет коменданта Зоны 10 часов 20 минут 2 сентября 2007 г.
В кабинете коменданта воняло жженой бумагой. Вентиляция не справлялась, смрад ел глаза. – «Правительство контролирует ситуацию!» -комендант хохотал до слёз и не мог остановиться. -Вот дебилы-то, вот кретины! Полковник госбезопасности терпеливо ждал. Туманян резко оборвал хохот, помрачнел, вытер глаза. – Дожился на старости до смеховой истерики. – сморщился он. -Что думаешь, дзержинец – холодная голова, горячее сердце? – По поводу? – Да вот этой писульки! «Контролируют ситуацию», надо же… Кстати, что за тип этот Ведьмедкинд? Да ещё – Ц.Б. Не сынок ли того, самого?… – Не сынок. -ответил гэбэшник. – Криптократию надо знать поименно. Циля Борисовна Ведьмедкинд – его дочурка. – Яблочко от яблони… проворчал комендант. – А хрен – редьки… -в тон продолжил грузный полковник. -Но меня больше заботит не эта шелуха, а главное. Наиглавнейшее. – ? Полковник поставил на стол нечто, напоминающее китайскую магнитолу, клацнул клавишей. – Глушитель. -пояснил он. -Теперь, Арам Христофорович, можно поговорить спокойно, все микрофоны и камеры в вашем кабинете оглохли и ослепли. Гарантия – сто процентов. – А то я не знал, что меня даже в сортире снимаете! -презрительно фыркнул Туманян. – Нет. -серьёзно ответил полковник. -Там – не снимаем. Неэстетично. Должна же работа доставлять удовольствие. Но давайте ближе к упомянутому наиглавнейшему. Полагаю, у нас именно тот единственный шанс, когда можно протянуть руку и схватить жар-птицу за хвост. Поясняю. Бессонная ночь не прошла даром, я кое-что перечитал, кое с кем… гм… потолковал. Мы всё делаем правильно. Ведьмедкиндский циркуляр, естественно выполнять не надо. Лучше всего ответить что-нибудь невразумительное, пусть они там ещё полтора часа телятся, всё равно ничего не успеют придумать – нечем им думать. Эвакуация практически завершена, сейчас вы, как и полагается капитану, последним эффектно сойдёте с мостика. А затем Зона накроет то место, где мы пока что сидим. Нет-нет, Арам Христофорович, я практически стопроцентно уверен – накроет. Кем вы тогда будете? Героем, который спас людей и всё, что возможно из ценных материальных и научных объектов. Руководителем и организатором, который не допустил бедлама, вроде того, что имел место в пятьдесят шестом году. А я – незаменимым заместителем героя. Но мы оба прекрасно знаем, как правители относятся к героям. Это сегодня ты – герой, а завтра – бомж. – Что да, то да. -кивнул генерал-майор. Он слушал очень внимательно, даже перестал вытирать платком слезящиеся глаза. – По каковой причине наиглавнейшее для нас – всеми силами сохранить теперешний статус. Думаю, что даже если десятая доля того, что сулил этот Старик, сбудется, Зона станет золотым дном. Клондайком. Здесь можно будет не только организовать звездопад на погоны, но и существенно упрочить своё материальное положение. Знаете, как-то не хочется втискиваться в размеры будущей пенсии, которая, вдобавок, удаляется от меня с такой же скоростью, с какой я к ней приближаюсь. Туманян наклонил голову, не отрывая пристального взгляда от гэбэшника. – Уже думал об этом. -медленно сказал он. -Рад, что наши мнения полностью совпадают. Так с чего же предлагаешь начать, чекист? Полковник положил перед ним исписанный листок блокнота. Туманян прочёл, задумчиво поскрёб небритый подбородок. – Разумно. -согласился он. -Одобряю. Будем считать это секретным планом общих действий. Щёлкнув зажигалкой, полковник поджёг лист и бросил его на уже густо усеянный пеплом пол. – Кто бы сомневался, -сказал он, -что вы, Арам Христофорович, – умный человек. Кстати, вот ещё список. Здесь – потери при эвакуации. Героически погибли восемь человек. Пожертвовали жизнями для спасения товарищей и бесценных научных данных. – А без этого нельзя обойтись? – Никак нет. -строго сказал полковник. -Всё делается в рамках только что заключенного нами соглашения. Прочтите поимённо. – Да, в самом деле, для нас они…И что – действительно погибли? – Безусловно. Только пока еще не все из них об этом знают. Но я сейчас лично проконтролирую. -успокоил гэбэшник. -Полагаю, следует представить героев к правительственным наградам посмертно. – Непременно. Одно удовольствие работать с тобой, полковник. – Взаимно, товарищ генерал-лейтенант.Территория бывшего СССР Сибирь Усть-Хамский район Хамской области Аномальная Зона внеземного происхождения В 800 метрах от КПП № 1 11 часов 55 минут 2 сентября 2007 г.
День выдался солнечный и тёплый. По спине Бармотуллина, оцепенело уставившегося на серую полоску стены и родной КПП №1 «Юг», текли солёные струйки. Но он и другие зольдатен, столбевшие в оцеплении с автоматами наперевес, немилосердно потели не столько от жары, сколько от страха. Тревога передавалась овчаркам, те нервно зевали и поскуливали. Комендант Усть-Хамской АЗВП генерал-майор Туманян величественно возвышался над всеми. Он стоял на башенке бронетранспортёра в наброшенной на плечи плащ-палатке – вылитый маршал Жуков – и стеклами мощного бинокля полководчески сверкал в сторону серой бетонной стены, окружавшей Зону. Вальдемар Вольфрамович Жидоносовский тоже попытался было взгромоздиться на башенку, но генерал пресёк поползновения легендарного депутата и тому оставалось только отбивать злобную чечётку по кабинке механика-водителя рядом с присевшим на броню флегматичным полковником госбезопасности. Прочие же члены депутатской комиссии предусмотрительно стояли за кормой машины. – Осталось пять минут. -едва слышно произнёс полковник. Ощипывая чахлую осеннюю ромашку. Но Туманян услышал, опустил бинокль, и впервые в его начальственных очах появилось человеческое выражение. – А вдруг всё обойдётся? -спросил он непонятно у кого.Александр Николаевич Лукьянов Трейлер Старика Александр Николаевич Лукьянов Трейлер Старика
Автор хотел бы предупредить, что «Трейлер» — не самостоятельное литературное произведение (если он вообще таковым является). Это прямое и непосредственное продолжение повести «Старик с обочины», которая в свою очередь производна от повести бр. Стругацких «Пикник на обочине». Потому бóльшая часть сюжетной линии «Трейлера» будет непонятна тем, кто не знаком с содержанием «Старика».
Автор просит не усердствовать критиков-общественников и на добровольных началах обличителей плагиата[1]: в начало повести были намеренно и открыто встроены фрагменты произведений других авторов (Ф.Крашенинников «После России», Беркем аль Атоми «Каратель», М. Калашников и Ю. Крупнов «День орка»). При описании некоторых видов оружия и снаряжения жителей Зоны использованы мотивы игры S.T.A.L.K.E.R.[2] Необходимость заимствований станет понятной по ходу развития сюжета. В тексте имеется фрагмент — лёгкое передразнивание А. и Б. Стругацких, что без труда обнаружат поклонники Братьев (извините, автор не удержался)…
Жилые трейлеры — дома на колесах, прицепы-дачи, туристические прицепы — многоосные тяжеловесные прицепы, которые используются для путешествия и временного проживания сразу нескольких человек. Стандартный многоосный жилой прицеп, как правило, включает в себя спальные места (2–7) в виде кроватей или диванов-трансформеров, кухню с плитой, холодильником, мойкой, шкафы, обогреватель, биотуалет, душевую кабину или поддон. Практически все они оборудованы бортовыми компьютерами и спутниковой связью. Производители идут навстречу любым фантазиям потребителя — можно разработать свой, уникальный вариант автодома на заказ. Туристические трейлеры — дома на колесах представлены сегодня множеством модификаций и видов на любой вкус и карман, в зависимости от размера (длина трейлеров варьируется от 4 до 11 метров), комплектации, отделки. Так, германский автодом Zieg Heil знаменит своей богатой внутренней отделкой из ценных пород дерева в сочетании с замшей и дорогими ткаными материалами.«Автомобильная энциклопедия Евросоюза». Варшава, 2033
Часть 1. Три круга Ада
Территория бывшего СССР Сибирский автономный район КНР Саньду 11 часов 40 минут 1 июня 2047 г. Ватаге Василия Сидельникова повезло. Она отхватила выгодный заказ на срочную погрузку пиломатериалов. Скорее всего, дело было незаконным: во-первых, грузили ночью, причём заказчик нервничал и спешил, во-вторых, он не связался со своими, то есть с китайской бригадой, а отыскал ватагу в русской резервации, в-третьих — обещал щедро заплатить наличными из рук в руки без квитанций. За каждый час опережения графика также посулил неплохие премиальные. И, что самое главное, не соврал. Ватага измоталась донельзя, однако, к четырем утра вагон был загружен, закрыт и опечатан. Судя по меловым иероглифам на облупленных рыжих бортах, его отправляли в административный центр Китайской Сибири — Сю-Линь (бывший Красноярск). Василий тут же на месте поделил деньги. Юаней должно было хватить дня на два. На пятое намечалась, вроде бы, чистка городской свалки — тоже неплохо. — Разбегайся отсыпаться, мужики. — распорядился Сидельников. — Завтра собираемся в шесть ноль-ноль со своими совковыми лопатами и вилами у сарая Цао Ce-фу. Ну, у зелёного ангара бывшей Николаевской подстанции, облупленного такого, вспомнили? Всё, бывайте! Ватага разошлась. Сидельникову было по пути с его ровесником Тимофеем Кондратьевым и двадцатипятилетним Игорем Рогожиным. — Черт-те что! — бурчал усатый Кондратьев. — Вот неплохо получили за работу, а через три дня ни фига не останется. Придётся всё потратить. Нужно было бы отложить на чёрный день, так ведь инфляция эти бумажки жрёт, словно моль. Ни себе на старость, ни детям на будущее. — Чего беспокоишься, у тебя же дочь. — лениво бросил Игорь Рогожин. «Да-а, дочь… В самом деле повезло Тимке. — подумал Василий. — Китайцы без возражений принимают русских девчонок в школы. Лизка Кондратьева отучилась уже пять лет. Из отличниц не вылезает. Свободно болтает по-ханьски, родители без нее — как без рук. После школы биография девки уже определена. Когда выскочит замуж за китайца, то может поступить в техникум или даже вуз. А выскочит, да еще за богатенького, без проблем: у тех русые и сероглазые невесты нарасхват. Ста сорока миллионам молодых китайских мужиков просто не на ком жениться, девок остро нехватает, они там в своей Поднебесной до сих пор стремятся рожать только сыновей. А вот ежели окажется дурой, заартачится и предпочтёт выйти за своего, из резервации… Чистить тогда бабе помойки и драить сортиры до самой смерти. Причём за гроши. Дочь, дочь… С парнями куда сложнее. Образования, даже начального не получить. Вон Димку Воронова родитель натаскал по старинной, ещё советской, азбуке разбирать буквы, выучил вычитать и складывать, так уже хорошо. Профессии сносной Димке тоже не светит — грузчик, либо ассенизатор, вот и все радужные перспективы в городе Саньду, бывшем Хамске. Ну, правда, можно записаться в смертники — тушить метановые пожары в тундре или зачищать очаги химического заражения. Там платят лучше, можно сносно прожить считанные годы до того, как сыграешь в ящик. Взять хотя бы Колю Васнецова. Славный малый был, умница. Когда родители стали совсем плохи, завербовался на Леонидо-Полежаевскую радиоактивную свалку. На лекарства и хлеб старикам зарабатывал. Только те повесились, узнав, что у сына выпали волосы и зубы да началось горловое кровотечение: „Не хотим жить сыновней кровью!“ Колька на их похороны приехал — страшно смотреть было. А через полгода сам умер. Ну, а о том, чтобы русскому парню завести семью, говорить вообще не стоит. Кто ж за него пойдёт, когда девке можно за ханьца пристроиться?» Игорь включил карманный радиоприёмничек. Тут же залопотала местная станция. — «Чифань-хренань»… Ну их на фиг. — устало возмутился Кондратьев. — Поймай что-нибудь русское. «Евразию» хотя бы. «Русское! — усмехнулся про себя Сидельников. — Где ж тебе русское взять-то? Нет больше русского, осталось русскоязычное». Пока ещё осталось… Радио «Евразия» вещает из оккупационной зоны НАТО Уральского протектората ЕС. Точнее из Челябинска. Гонит в основном американскую музыку, перемежая пиндосовские песенки баптистскими проповедями и программами новостей. Болтают по «Вестям Евразии» всякое. Причём чаще всего несут полную ахинею. К примеру, рассказывали как-то, будто еще «великий кормчий» Мао Цзе-дун аж в 1952 году столковался с впавшим в предсмертный маразм Сталиным о переселении на Украину ста миллионов трудолюбивых и послушных китайцев. Якобы, Иосиф Виссарионыч зловеще замышлял отправить потомков вольных запорожских козаков в Cибирь — не то сгребать лопатами снег по всей тайге и выносить на полюс в банных тазиках, не то осваивать открытые к тому времени нефтяные месторождения. Однако, вдохновенно врала «Евразия», смерть Сталина не дала воплотиться в жизнь чудовищным планам. Совсем рассвело. Рабочие дошли до «аборигеновки» — некитайской окраины Саньду. Кондратьев обменялся прощальным рукопожатием с Василием и Игорем и скрылся за покосившейся скрипучей калиткой своей халупы. Сидельников и Рогожин пошли дальше. — «К 2020 году, — тарахтел диктор из кармана рогожинской рубашки, — крупнейший обломок СССР — Россия — полным ходом превращалась в сателлита Китая. Вспомним: именно Китай охотно одолжил правительству так называемой Российской Федерации 66 млрд долларов на реконструкцию хозяйства Сибири и Дальнего Востока. Как и следовало ожидать, деньги были присвоены верхушкой коррумпированного чиновничества, а территории восточнее Урала фактически уступлены Китайской Народной Республике. Первоначально, для отвода глаз, под предлогом нововведений глобализации Сибирь продажные объявили „особой экономической зоной“ и отдали в аренду Китаю на очень невыгодных условиях. На этих территориях среди вымирающего русского населения началась массированная пропаганда „китайского пути развития“, что привело к покорному подчинению сибиряков продвижению Китая на север. Появилась даже поговорка „Китаец тот же русский, только глаз узкий“». В 2020 г. «…в Сибири произошла серия терактов, а после него начались массовые беспорядки и погромы. Практический смысл всего этого было сложно понять, но вот действия китайских военных властей вносили в сибирский хаос зловещий оттенок спланированного мероприятия. После нескольких дней кровавого хаоса, Председатель Временного Чрезвычайного Правительственного Комитета Сибирской Народной Республики полковник Галышников был арестован самозваным и откровенно прокитайским Сибирским Военно-революционным Комитетом, осужден за преступления против народа Сибири и повешен. Дальше ситуация развивалась в бешеном ритме: в Сибирь были введены новые китайские войска, через несколько месяцев состоялись выборы и новое правительство взяло курс на максимальное сближение с Китаем, а спустя несколько лет регион присоединился к Поднебесной, став Сибирским Автономным Районом Китайской … Республики[3]. Но это было лишь видимой частью западного айсберга, на который был должен напороться китайский „Титаник“. На самом деле, поэтапное освоение северных территорий и аннексия их Китайской Народной Республикой было следствием хитроумного плана Америки и Евросоюза. Европа и США, давно усвоившие уроки истории и знающие на горьком опыте, что Россию завоевать нельзя, в ней можно только увязнуть, решили, чтобы в ней увяз Китай. Запад полностью сдал Китаю Зауральскую Россию, попутно захватив Калининград и непокорную Белоруссию. Этот хитроумный план своей целью ставил предотвратить экспансию накопленных китайских милиардов в Европу. Чудовищные китайские капиталы устремились в русскую Сибирь, поделённую на провинции и включённую в состав КНР. Западный мир рассчитывал, что китайцы увязнут в России, подобно Наполеону и Гитлеру, что колоссальные китайские сбережения, накопленные за время роста китайской экономики, будут впустую растрачены на просторах русской тундры. Так и произошло: погнавшись за полезными ископаемыми и лесом Сибири, Китай не получил ничего. Сама Сибирь уже в 2025 году превратилась в ядерно-химическую помойку. Вследствие глобального потепления растаяла тундра, возникли безбрежные непроходимые болота. Из их глубин вырывается метан, который уже превратил колоссальные территории в инопланетные ландшафты: метановые реки в серных берегах. Целые районы, равные по площади малым европейским странам, сделались абсолютно непригодными для живых организмов. Периодически от случайных искр или молний там происходят чудовищные газовые взрывы, равные по мощности хиросимской бомбе. Что до ископаемых, то нефть закончилась, пригодный для употребления лес дорубают. Инфраструктура, которой и так почти не было, стала невосстановимой. На освоение этого огромного безжизненного огнедышащего болота Китай необратимо потратил базисные финансовые и человеческие ресурсы. Все это в совокупности довело Китай до экономической катастрофы. Присоединение Сибири финансово и организационно обескровило начавшее было набирать силу китайское хозяйство, экономически отбросило Китай чуть ли не к временам „культурной революции“ 1960-х. Самое интересное, что в итоге этого большого хитроумного плана Евросоюза и США Запад ожидает не чего-нибудь неопределённого, а поглощения к 2050 году ослабленного Китая усилившейся Индией. А что же остатки русских сибиряков? Они практически вымерли, оставшиеся два миллиона спиваются». — Суки! — сплюнул Сидельников. — Игорёха, погаси вонючку, сил нет. Рогожин послушно выключил приёмник и протянул аппаратик: — Дядь Вась, возьми. — Зачем? — На память. — вздохнул Игорь. — Расстаёмся мы. — Погоди-погоди, это еще что за фокусы! — оторопел Сидельников. — Как это «расстаёмся»? В другую ватагу наладился? К Михаилу, что ли? Перебежчик? — Нет, дядя Вася, уезжаю. Совсем. — Куда ж ты уехать-то можешь?! В Пекин? Председателем Китая назначили? — Кроме шуток. Я давно собирался, только тебе не говорил. Все эти годы зарплату на золото менял, копил, сейчас дом продал и вот, вроде как на взятку хватило. — Да на какую еще взятку? — Да есть тут жулик-чиновничек… Морда — натуральный хунхуз. Добровольцев в Зону подбирает.Территория бывшего СССР Центророссия, Брянск дистрикт, Ольховка госпиталь отдельного 103-его батальона миротворческого корпуса США 22 часа 40 минут 1 июня 2047 г «…Далёкий звук автомобильных моторов заставил его схорониться в придорожной лесополосе. Вжавшись в густую траву, он замер, сжимая в руках самое главное своё богатство — старый автомат Калашникова. Слегка приподнявшись на локтях, он вперился взглядом в полотно разбитой автострады. Кажется, то был какой-то гуманитарный конвой. Впереди катили две бронемашины „Брэдли“, развернув пулемётные башни „ёлочкой“. Первая — направо, вторая — налево. Мелькнули белые американские звёзды на скошенных зелёных бортах. Дальше шла колонна тупоносых грузовиков со значками сил ООН на дверях кабин. Взгляд выхватил головы солдат в затянутых камуфляжной тканью касках, белозубую ухмылку на негритянской роже… Обдав шоссе облаком выхлопных газов, колонна скрылась за поворотом, оставив справа ободранный дорожный указатель „Ольховка — 5 км“. Человек, залёгший в лесополосе, снова чутко прислушался. Ничего. Он ощупал подсумки. Озадаченно подумал о том, что осталось всего два с половиной магазина к автомату и всего одна банка тушёнки. Вчера ночью он пробовал обшарить обгоревший остов подбитого бэтээра у обочины в поисках патронов. Тщeтно. Кто-то поживился уже до него, оставив в мёртвой стальной коробке только груды разлагающегося человечьего мяса. А значит, очень скоро придётся выйти на охоту. Нет, дальше по дороге он не пойдёт — впереди явно расположился блокпост сил ООН, или как там ещё. В одиночку с ним не сладить. Человек извлёк из-за пазухи засаленный автодорожный атлас, открыл нужный лист, что-то напряжённо соображая. Вид человека был ужасен: грязная камуфляжная одежда, дикая борода, засаленные космы шевелюры. И — дикий блеск в глазах. Нет, отлеживаться придётся до сумерек. А там… Может быть, чем-то съестным доведётся разжиться в этой Ольховке. Может быть… В обнимку с автоматом он забылся чутким сном в кустах. Пришёл сон, тревожный и призрачный. Снилась маленькая Людмилка. Вот она, сидя на диване, протягивает ему розового зайца. Такую забавную куклу-перчатку. „На уку… На уку одеть… Заесь…“ — лепетала ему во сне дочка, прося надеть зайца на руку и поиграть с ней. Человек проснулся, оскалив зубы, сморщившись, словно от дикой боли. Сколько прошло с тех пор? Всего два месяца. Тогда, в июне, НАТО в первый раз бомбило Москву. Крылатая ракета целилась явно в казармы бригады внутренних войск на Подбельского. Но что-то засбоило в её мозгах — и „томагавк“ врезался в многоквартирный дом брежневской постройки. Тогда, когда сам человек спешил домой с работы. Восемьсот килограммов взрывчатки превратили дом в груду щебня. И там, под обломками, осталось всё, что было у человека — жена и дочь, книги, рукописи, жалкие сбережения. Он смог сохранить рассудок, разгребая окровавленными руками бетонные обломки, бросаясь на скрученные прутья арматуры, слушая стоны из-под завалов. А потом разжился вот этим старым АКМ, вырвал кое-что из разрушенного склада и двинул прочь из обезумевшей столицы. С одной мыслью: на юг! Туда, где ещё могут быть люди, готовые драться… В первые дни было сравнительно легко. Тогда удалось подкрасться к группке мародёров и расстрелять их, добыв кой-какое золотишко, еду, патроны и даже пачку долларов. Тогда его вырвало жестоко — до желчи. Превозмогая головокружение от запаха тёплой крови, он обшарил одежду убитых, забрав всё ценное. К сумке с консервами и хлебом он не мог притронуться ещё два дня. Он уходил из обезумевшего города, и ветер трепал остатки старого рекламного плаката на обочине: „Третье тысячелетие — время любви, мира и согласия“. А потом был долгий путь из Москвы. На остатках энергии батареек карманный приёмник приносил обрывки информации. На ультракоротких волнах царствовали возникшие оккупационные станции. Какие-то ушлые мальчики и девочки с русскими именами игриво сообщали сводки „сил ООН“ — в промежутках между вечной эстрадой. Гораздо больше толку было от передач на английском языке — от Би-би-си. Демократия в России победила окончательно. Единой страны больше не было: образовались Поволжская федерация, Центророссия, Северокавказский союз, Ингерманландия — вкупе с Сибирской и Дальневосточной республиками. Откуда-то, как тараканы из щелей, бойко повылазили многочисленные президенты и прыткие молодые политики. Шли бесконечные интервью с „простыми людьми“, бурно радующимися наступившей новой эре и прощанию с имперским прошлым. И лишь иногда говорили о боях с группами партизан на Брянщине и где-то на юге… Хоронясь по лесам и заброшенным домам, он чувствовал возникновение какой-то новой жизни вокруг. Встреченная на опушке бабка, сначала до смерти его испугавшись, потом перекрестила его, поделившись тремя круто сваренными яйцами. Причитая, рассказала, что в их посёлке уже обосновалась новая полиция. Те же омоновцы, подчинённые комендатуре. Полицаи… — А вообще у нас немцы стояли, милок. — Какие немцы, мать? Америкосы. — Не, сынок, немцы. С чёрными орлами на рукавах. И говорят, как лают: „нихт“, „лос“, „цурюк“… — Понятно. Бундесвер. — Чего, сынок? — Нет, ничего… Первых американцев он убил через две недели. Осторожно пробравшись во тьме к околице какого-то села на звуки рэпа, человек с автоматом заглянул в полоску света, пробивающуюся сквозь занавеску небольшого окна. Взгляд выхватил комнату со скромным убранством, заставленный тарелками с едой стол, на нём две бутылки виски. На диване в углу двое — негр и белый — увлечённо пользовали мясистую бабу. Все трое животно постанывали. Рядом на стуле, сваленные в кучу, громоздились камуфляжные куртки, у стены он заметил винтовку М-16, стоящую стволом вверх. На всю мощь гремел невидимый магнитофон. Саданув в стекло прикладом и сорвав занавеску, человек ударил внутрь комнаты короткими очередями. Благо, громкая музыка помогла. Кровавая строчка пересекла спину бабы. Второй американец успел только обернуться. Перед глазами мелькнуло искажённое страхом лицо, бобрик стриженных щёткой волос. Коротко дёрнулся „калаш“ — и янки рухнул ничком на залитую кровью пару. Не помня себя, человек оказался внутри. Дрожащими руками схватил кусок копчёной говядины со стола, запихнул в рот, лихорадочно жуя и давясь. В схваченный баул полетели незнакомые ему гранаты, пистолет с двумя обоймами, буханка хлеба, бутылка спиртного, упакованный в пластик полевой паёк. Туда же он запихал и чужие мундиры. Все, пора уходить, пока никто не всполошился. Сквозь рёв магнитофона он расслышал, как где-то неподалёку страшно завыла собака. Выбравшись через окно, он побежал к лесу. Задыхаясь, нырнул под его сосновый полог, и потом что есть сил бежал дальше, спотыкаясь о валежник, натыкаясь на стволы деревьев. Упал, в кровь разбив лицо. Боль отрезвила его. Остановившись, человек рванул „молнию“ сумки, достал виски и почти сорвал пробку. Он вылил на свой след почти половину содержимого. Как он не подумал раньше? А вдруг у них есть овчарки, и они пойдут по следу? Холодом дохнуло в низ живота, в памяти пронеслись полузабытые кадры старых советских фильмов про немцев. Нет ничего страшнее далёкого лая овчарок. Надо сбить им чутьё… На рассвете следующего дня он прятался в кустарнике. Издалека — то затихая, то становясь громче — слышалось тарахтение вертолёта. Он явно кружил, ища виновников ночного нападения. А через час прямо над прятавшимся человеком пролетел странный аппарат, похожий на сигарету с крылышками. Беспилотный разведчик…»[4] Сколько раз Олег Рощин вспоминал всё это? Много… Всегда перед началом процедур. Приходил серьёзный доктор, молча кивал своим гориллам-подручным — негру и латиносу. Армейские санитары выволакивали из-под одеяла болтающееся, словно тряпка, тело Олега, тащили под руки под душ, потом пистолетным инъектором всаживали в локотную вену какую-то дрянь. И перед тем, как впасть в забытьё, Олег отстранённо, словно со стороны, наблюдал, как гориллы пристёгивают его ремнями к усыпанному датчиками креслу с большим опускающимся шлемом на спинке. От шлема отходили пучки проводов, устройство мерцало огоньками. Что следовало за этим, Олег, слава богу, не знал. Он медленно приходил в себя уже в палате или как там называется это помещение. Неспешно отпускала страшная головная боль. Хотелось умереть. Очень. Но не получалось. Ни во время опытов, ни потом. Самоубийство? Какое там: руки-ноги по-прежнему не слушались. Санитары кормили его с ложечки. Рацион была хорошим и неограниченным — гориллы понимали слово «ещё» и в добавках никогда не отказывали. Раз в два дня меняли постельное бельё. В помещении постоянно поддерживали комфортную температуру. Американская цивилизация — это ж вам не гитлеровский концлагерь, где объекты экспериментов содержались вповалку в бараках, в скотских условиях. У юэсэевцев всё тут: и общечеловеческие ценности, и демокрэси вкупе с хьюмэнити, фак ихнюю бьютифул Америку… Но вот уже пять дней Рощина не трогали. К телу вернулась прежняя чувствительность, позавчера он сам садился в постели, а вчера даже смог встать, и, шатаясь, держась за металлическую кровать, дважды обойти её. Обед теперь оставляли на подносе. Руки тряслись, но с едой Олег справлялся. Ножа, конечно, не давали, вилку тоже, да и ложка была пластмассовой, а вот если сунуть алюминиевую тарелку в кроватный зажим и с силой повернуть… Образовавшимся зазубренным краем посудины вполне можно было бы полоснуть себя по венам. Только надо было это делать стремительно: в палате висели аж два цилиндра видеокамер. Сегодня, пожалуй, такой аттракцион не получится, а вот завтра можно попробовать. Надо только как следует поесть и размяться. Однако всё сложилось иначе. Перед самым выключением света и отбоем в палату ворвался рассвирепевший доктор. Причём, не только в привычном сопровождении всё тех же горилл, но еще и на пару с каким-то лощёным штымпом в офицерской форме Ю-Эс Арми. В пиндосовских знаках различия Олег не разбирался, но звёзд на погонах штымпа и нашивок на его же рукавах было много. Да и пах он одеколоном не из дешёвых. Доктор мартовским котом на высоких тонах взмяукивал что-то на американском жаргоне и энергично жестикулировал в сторону Рощина. Штымп, не слушая, флегматично кивал и бесцеремонно разглядывал сидевшего в постели Олега. Потом гориллы завалили Рощина на живот, а холодные пальцы штымпа бесцеремонно ощупали его шею и затылок. Высокопоставленный визитёр удовлетворённо угукнул и выдал длинную тираду. Доктор заткнулся. Отпущенный санитарами Рощин снова уселся на одеяле и усталым любопытством наблюдал, как доктор давится возмущением, подписывает какие-то бумаги в папке штымпа и оскорбленно удаляется. Потом санитары помогли Олегу переодеться в серую рубаху и синий комбинезон вроде строительного. Штымп, направляясь к выходу, небрежно махнул рукой, гориллы повели Рощина за ним. Длинные коридоры, двор… Силы небесные, как хорошо пахнет зеленью после дождя. А вот и первая звёзда на синем небе. Соловей где-то заливается, патриотизма у пернатого ни на грош, америкосов ублажает, а его предки, наверное, золотоордынцев тешили. — Культурно у вас расстреливают террористов. — одобрил Олег. — В чистое переодевают, спасибо сердечное. Или всё-таки вешать будете? — Нет. — не оборачиваясь, ответил офицер на чистейшем русском. — Вас не казнят. По крайней мере, здесь и сейчас. Об Усть-Хамской аномальной Зоне что-нибудь слышали?
Территория бывшего СССР Уральский протекторатЕвросоюза, дистрикт Туринская слобода, 40 км. от китайской границы Последняя Коммуна 06 часов 10 минут 1 июня 2047 г. «…Кидать — очень опасная штука. Такого вообще не бывает: кинуть — и потом спокойно спать. Кидалу всегда находят и наказывают. Короче, кидать нельзя. Как бы. Но уж если ты собрался кого-то кинуть, то кидать надо сразу на все. Так, чтоб опрокинутого раздавило, расплющило, окончательно и бесповоротно…, в парашную грязь, до паморок. Если ты не умеешь кидать ТАК — на все, на полную, до кости, до последного гроша — не берись. Убьют, без вариантов. Мастера никогда не кидали по-другому. Уж кто-кто, а они всегда умели кидать, и всегда делали это даже не оптом, а тотально. И когда они кидали кого-то, упираться было бесполезно, даже если жертва видела все их движения насквозь: при равном мастерстве выигрывает всегда тот, кто тяжелее. Мастера всегда ухитрялись к выходу на ринг весить больше; а что до мастерства… Ничем, кроме кидалова, они не занимались уже много веков. Есть даже мнение, что много тысячелетий, но эту информацию пока не проверить. …Пришла, пришла пора жатвы, стадо готово. Мозги надежно взболтаны и выхода не найдут, хотя вокруг и нет никакого забора — самые надежные заборы те, что существуют лишь в головах. Мысль о сопротивлении не то что представляется крамолой, а просто не вмещается в скотьи головы — наоборот, чувствуя запах наточенных ножей, стадо с собачьей преданностью лижет руки забойщиков, гневно замекивая недостаточно рьяных.» [5]. Впрочем, проколы бывали и у них. В 1917 году (от рождества одного из Мастеров) на всемирной бойне совершенно неожиданно взбесился уже подготовленная к забою самая крупная овца, до того казавшаяся самой покорной. Она вырвалась из-под ножа и бешено понёслась кругами, угрожающе поворачивая рога во все стороны. Но это еще ладно, самая толстая — не обязательно самая умная, сильная и опасная. А вот когда в 1933 году сорвался с привязи ещё один, невероятно бодливый… О, тот крепкий баран был совсем не дурак насчёт подраться! Однако Мастера — это… Мастера! Получив пару не ожидаемых ими, но вполне терпимых ударов рогами, отскочили в сторонку, а второе животное с налитыми кровью глазами ринулось на первое. И вот баран с выпущенными кишками уже бьётся в агонии, а над ним, хрипя и шатаясь, стоит израненная полумёртвая «победительница», которую Мастерам и остается-то только что добить. Добивали, правда, почти полвека, но куда им Мастерам торопиться? В их распоряжении — Вечность. «…Нынешний бросок поначалу тоже развивался четко по графику: жертва, как обычно, велась на щедро раскиданную гнилуху и отождествляла себя с разными „государствами“, якобы здорово отличающимися между собой и преследующими „разные интересы“. В этот раз получилось даже особенно профессионально: особо продвинутые животные дошли даже до того, что начали отождествлять интересы скота и работников бойни. Высший класс работы. Мастера уверенно загнали стадо в непонятное и нанесли отработанный завершающий удар — по кормушке. Зачем входить в загон с перепуганными животными. Они прекрасно справятся с собственным забоем и сами, и, когда все будет кончено, останется только зайти в вольер и аккуратно перерезать глотки еще шевелящихся подранков: кровь надо спустить на землю — внизу ее ждут те, кто когда-то научил Мастеров этой неторопливой, но безошибочной охоте за себе подобными»[6]. Светлана Лаптева остановилась. Следовало немного отдохнуть. Всё-таки топать по мокрым от росы лесным буеракам… Последняя Коммуна просуществовала чуть больше трёх лет. Теперь-то Светлана понимала, насколько был наивен её замысел. Но тогда, тысячу сто девяносто пять дней назад, надежда всё-таки была. Казалось, за полвека были успешно выморены все, кто помнили прежнюю жизнь. Даже те, кто просто успел родиться в СССР, то есть до девяносто первого года. Д и как не вымереть, при средней-то продолжительности жизни в протекторате мужчин 45 лет, а женщин — 55. Ха! Сама Светлана появилась на свет в две тысячи семнадцатом. Тем не менее, даже среди её пятого «генерейшн некст» или «поколения пепси и марихуаны» не угасала память о грандиозном прошлом уже не существующей страны. Эта память уже имела довольно смутные очертания и вряд ли правильно отражала историческое прошлое. Прошлое это воплощалось в некоем героическом фэнтези, в мифе, в ностальгической сказке о былом советском величии. Не то, чтобы это беспокоило Мастеров-заготовителей парного мясца, и их подручных, нет… Они великолепно отслеживали сопливых «патриотов-сопротивленцев» с их наивными листовками, ржавыми пистолетиками и самодельной взрывчаткой, не способной контузить и таракана. Любая попытка не только неподчинения, но и «мыслепреступления» пресекалась на корню. Причём пресекалась профессионально, служебно-казённо, равнодушно. Sine ira et studio, так сказать, ничего личного, Ordnung uber alles. А потом, приговаривая сопляков к трудовым воспитательным лагерям (читай — к разборке «воспитуемых» на органы для нуждающихся в пересадке почек и сердец граждан Евросоюза), служба безопасности через проституированное телевидение втолковывала обывателям, что борьба с бандитами ведётся для их же, обывателей, защиты. All for the blessing. И всё-таки подобные враждебные настроения среди молодёжи были для протекторов… Нет, не пугающими, ясное дело, но, несколько дискомфортными, что ли… Чёрт их разберёт, этих всё никак не вымирающих до установленного лимита русских — что у них там такое заложено в генах. Светлана знала Славу, Володю и Олю давно и хорошо. Окончив обязательную четырёхлетку с её тривиумом (два года — русский язык, арифметика, трудовое воспитание) и квадриумом (два года — английский, обществознание, сексуальная грамотность и закон божий), они попросили заняться их настоящим образованием. Родители одобрили решение ребят, так что Лаптева еще три года по старым учебникам обучала троицу на дому истории, географии, литературе. С физикой, химией и алгеброй возникла некоторая заминка. Светлана чувствовала себя в естественнонаучных дисциплинах неуверенно, а привлекать кого-либо к запрещенному делу не следовало: обучение на дому строжайше преследовалась. Администрация протектората правильно усматривала в этом опасность идеологической диверсии. Но при этом, естественно, наказывала не как за политическое преступление, а как за как «укрываемую от налогов предпринимательскую деятельность». Что каралось всё теми же «трудо-воспитательными лагерями». В феврале сорок четвёртого бывшие ученики Лаптевой пришли не для занятий. — Светлана Вадимовна, мы решили бороться! — сразу выпалил конопатый Славка. — Так дальше нельзя. — Как вступить в «Патриотическое Сопротивление»? — спросила Оля без обиняков. Лаптева сморщилась, словно от зубной боли. — Знать не знаю и знать не желаю. — отрезала она. — А если бы знала, ни за что не сказала бы. — Но как же так? — растерялся Володя. — Вы нам рассказывали… «Родина», «Отечество»… — Плохо усвоил урок, ученик! — жёстко ответила Светлана. — Забыл, как я определяла эти понятия. — «Существительные прошедшего времени». — вздохнула Оля. — Вот именно! Родина, Отечество могут быть у народа, а народа нет уже как полвека. Есть русскоязычная популяция, обитающая на утрачиваемых ею территориях… Но, возможно, я не права, может быть и один в поле воин? Вы так считаете? Отлично! Давайте разберёмся. Против кого бороться собрались, воины? И как? Проколоть шину православной авточасовни? Выстрелить в полицая гвоздём из водопроводной трубы, набитой самодельным порохом? — Вот именно! Родина, Отечество могут быть у народа, а народа нет уже как полвека. Есть русскоязычная популяция, обитающая на утрачиваемых ею территориях… Но, возможно, я не права, может быть и один в поле воин? Вы так считаете? Отлично! Давайте разберёмся. Против кого бороться собрались, воины? И как? Проколоть шину православной авточасовни? Выстрелить в полицая гвоздём из водопроводной трубы, набитой самодельным порохом? Слушайте притчу. Не знаю, как сейчас, а прежде при бойнях состояли козлы. Стадо овец, гонимое на убой могло почувствовать запах крови и либо остановиться, либо даже броситься назад. Тогда козёл возглавлял овец и, бодро шествуя впереди, заводил стадо на бойню. Самих козлов, естественно, мясники не трогали и вовремя отводили в сторонку. Так что же вы собрались делать в «Сопротивлении»? Бросить бутылку с бензином в козловоз, в смысле — в бронированную машину губернатора? Не думаю, что покушение удастся, но даже если бы… Что толку? Уверены в том, что если удастся свернуть башку главкозлу, тут же не найдётся другой, так же исправно прислуживающий мясникам? Бараны придут на избирательные участки, бросят бумажки в урну и выберут себе нового козла. А за моря-океаны до самих мясников вам ни при каких обстоятельствах не дотянуться, забудьте. Ребята ошеломлённо моргали. — Я не баран! — возмутился Славка. — Мы так жить не хотим. — Вот только никому кроме меня так не говорите. — предупредила Светлана. — А то, знаете ли, ответ будет предсказуемым: «Ну и славно, не хотите — не живите». — А что делать? Тогда Светлана и предложила основать Коммуну. Вымерших деревень было сколько угодно, а в Туринской слободе — особенно много, приграничье всё-таки. Они перебрались в бывшую Лебедевку по последнему весеннему снежку. Ребята поразили Светлану трудолюбием и упорством. Почти сразу же к коммунарам под поднятый ими красный флаг потянулись последние из сохранивших человеческое обличье сельчан округи. Хорошо было то, что приходили они со своим скарбом и бесценными навыками выживания в деревне. Приехали родители Володи и Оли. За лето коммунары починили избы, поставили птичник, заготовили на зиму дрова, насушили грибов и ягод, навялили рыбы. А с какой гордостью смотрели ребята на мешки с картошкой, собранной в сентябре! Через год число коммунаров перевалило за две сотни. Нашли врача и кузнеца с помощником. Сложились молодые семьи, у кого-то запищали дети. Все много работали, при коммуне появились конюшня и пасека. Предметом невообразимой гордости Славки и его нового друга Романа стал восстановленный ими пароэлектрогенератор. Правда, пока электричеством удалось обеспечивать посёлок только с обеда до полуночи. Но на пару лампочек и питание контрабандного китайского ноутбука в каждой избе — хватало. По окрестным заброшенным библиотекам и чердакам пустующих сёл собрали не вычищенные Службой Православной Нравственности книжки и компакт-диски со старыми фильмами и электронными библиотеками. По вечерам собирались в клубе, пили чай, допоздна беседовали, совместно просматривали старые советские кинокомедии. В города не выезжали, лишь продавцы периодически вывозили на стихийные базарчики овощи и мёд, там же приобретали необходимый ширпотреб и тут же возвращались. Крепла простодушная надежда в то, что если коммунары не трогают Протекторат, то и он их не заметит, даст жить так, как хочется. Верили… На второй год грянули нагрянули неприятности — толстомордые, в рясе, с крестом на глобусном пузе. Настоятель Министерства веры и благочиния по Туринскому дистрикту стал получать от местного священника мохнорылого отца Феодосия (в миру — Саввы Кузьмича Припадюка) регулярные доносы о существовании безбожного коммунистического логова в Лебедевке. — Надо бы, Вадимовна, — сказал как-то вечером Пётр Климович, кузнец-золотые руки, — всем коммунарам серьёзно заняться изучением материальной части. Чую — пригодится. — Какой части? — Да вот этой самой. — кузнец извлёк из древнего чемодана завернутый в пахнущую машинным маслом ткань тяжёлый свёрток и развернул его на столе. Матово заблестела ухоженная воронёная сталь «Печенега». — Откуда оружие?! — Ну-у, Вадимовна, святая ты моя! — от души рассмеялся Пётр Климович. — Мы ж мужики деревенския, практишныя! Ежели огороды поглубже вскапывать, там кроме картошки еще кой-чего вполне нарыть можно. Думаешь, куда делось оружие во время Большого Конца? Так-таки полицаи всё изъяли? Ага, щас! В ту пору вполне можно было выменять эту машинку за бадью квашеной капусты, а за кабана — пару-тройку ящиков патронов. Или там гранаты… И меняли. — Много такого добра? — На всех наших найдётся. И, думаю, пора начать ночное патрулирование посёлка. Кузнец оказался прав: через пять дней после разговора была сделана попытка поджечь коровник. Злодеев отогнали. Подпиливших мостик через ручей, правда, не застали. А вот ограбить коммунарский обоз из нескольких телег, везущий овощи на базар, вовсе не удалось — бандитов в три ствола уложила охрана. Взяли трофейные пистолет-пулемёты «Гадюка», тщательно собрали свои стреляные гильзы, тела зарыли в овраге. Сообщники, похоже, искали пропавших, да ничего не нашли: шито-крыто, никаких улик. Не мудрено: в уральских лесах сгинуть легче лёгкого. — Зачем же так? — возмущалась Светлана. — Разве нельзя было просто отпугнуть выстрелами? — Нельзя. — словно маленькой терпеливо объяснял Пётр Климыч. — Вернулись бы и настучали: так, дескать, и так, у коммунаров — оружие. После чего и карателей ждать недолго. А полицаи церемониться не станут, вы же знаете. На какое-то время всё затихло, видно, урок усвоили. Приезжал, правда, Феодосий с предложением о безоговорочной капитуляции. Слушать его ультиматумы не стали, патруль остановил поповский «Форд-кентавр» у мостика и настоятельно посоветовал возмущавшемуся батюшке в глухомань не соваться. — А то мало ли чего… — посулил Володя, скучающе позёвывая и лениво стеля на дорогу перед носом самодовольного автомобиля тормозную ленту, утыканную острыми гвоздями. Взбешенный пастырь рыкнул водителю дать задний ход. Наглость коммунаров оценили и стали заворачивать их с рынков. Попытка «экономической блокады» внезапно обернулась для коммунаров сплошной выгодой: покупатели стали сами добираться до Лебедевки и оптом скупать продукты. Платили по бартеру неплохо: одеждой и обувью, инструментами и лекарствами. А саму Последнюю Коммуну вдруг оставили в покое. Ключик к загадке отыскался не сразу. Один из оптовиков под большим секретом признался, что экологически чистые ядрёные лебедевские огурчики и капуста, сочные кабачки, душистая зелень, крупные яйца и нежная курятина пошли прямиком в столовую Правительства Протектората и даже (тсс!) на стол самого Протектора. Всё закончилось внезапно и страшно. Сегодня ночью. …Лаптева осторожно вышла на окраину посёлка. Ранним утром на улицах было мало людей. Замечательно, можно будет незамеченной пробраться вон к тому двухэтажному кирпичному особняку под зелёной металлопластиковой крышей. Дом окружён плетёным из железных пик забором, но главное, что за оградой нет охраны, а собаки возятся только у ворот. Некоторое время Светлана присматривалась, потом решительно устремилась вперёд. Через забор, несмотря на угрожающие острия, получилось перебраться удачно и довольно быстро. Верно подмечено, домашнее животное похоже на хозяина: в данном случае — злобные, но жирные, тупые и чрезмерно самоуверенные псы, чем-то занятые на переднем дворе, даже не обратили внимания на лёгкий шум. До приоткрытого окна на втором этаже удалось пройти по фигурным выступам кирпичного орнамента. Нажатие на пластиковую раму — и Светлана оказалась не просто внутри дома, но — невозможное, сверхъестественное везение! — именно там, где нужно. В спальне. Безмятежный сон слетел с отца Феодосия, когда его рот зажали ледяные пальцы, и такой же холодный ствол пистолета упёрся в лоб. — Доброго утра, батюшка. — пожелала Светлана. — Хотите покричать? Инстинкт самосохранения иерея пробудился прежде самого пастыря. Он отрицательно закрутил бородой из стороны в сторону. — Отлично. — заметила Светлана. — Значит, можно поговорить. Вчера к ночи Коммуну окружили каратели. Выжи… уцелела только я. Потеряла сознание от контузии в самом начале обстрела, ребята укрыли меня в подвале-убежище. Когда выбралась, от посёлка остались только головёшки. — Э… — Нас было двести тридцать восемь человек, батюшка. Из них — сорок два ребёнка. — А… — Нет-нет, это были не ваши личные громилы из «Чёрной сотни» и даже не местные полицаи. Акцию провёл чешский батальон НАТО. Им приказал лично Протектор. Почему? А потому, что через его голову к представителю Евросоюза обратился Настоятель Министерства веры и благочиния по Туринскому дистрикту с просьбой защитить православных Туринского дистрикта. Gott mit uns, так сказать. По чьим доносам, отче? — Я… — Вот, читайте. — Светлана бросила на белый в розочках шёлковый пододеяльник мятый лист бумаги, испачканный золой и бурыми брызгами. — Это каратели оставили на месте акции на единственном не сгоревшем столбе. Они, в отличие от вашей конторы, хотя бы не лицемерят. Двести тридцать восемь человек… считая меня… Двести тридцать восемь. Как понимаю, молиться вашему главному шефу перед смертью не будете? Ведь вы же в него не верите, правда, батюшка? — Ё!.. Светлана быстрым движением закрыла пистолет пышной подушкой и выстрелила. — Go to your damned god. — безразлично сказала она. — Одним козлишкой на бойне меньше. Обратный путь Светлана проделала ещё быстрее. Правда, собаки бросились на задний двор, но, к счастью, опоздали. Измученная, грязная и голодная Лаптева за сутки безостановочной ходьбы пересекла Туринский Бор. За рекой она упала на мокрую гальку и лежала лицом вниз. Потом услышала гортанный оклик, а в бок ей уперся автомат китайского пограничника.
Часть 2. Три сектора чистилища
Территория бывшего СССР Сибирский автономный район КНР Саньду, Цаожидань Аномальная Зона внеземного происхождения Пропускной комплекс и лагерь кандидатов 10 часов 10 минут 2 сентября 2047 г. Командующий особой дивизией «Гу-ди» старший полковник Чжан Вэй принимал товарища Фу Мин-ся, уполномоченного правительственного инспектора из Пекина. Вчера тот знакомился с документацией, а сегодня выразил желание лично выехать непосредственно к Аномальной Зоне внеземного происхождения. Он запланировал осмотр пропускного комплекса и лагеря, в котором содержались потенциальные мигранты в Зону. После утреннего чаепития старший полковник Чжан Вэй и товарищ Фу Мин-ся сели в серебристый джип и отправились из штабного посёлка охранного гарнизона Зоны по северо-восточному шоссе. Уполномоченный инспектор молчал и из-под утомленно опущенных век поглядывал на несущиеся назад стволы берез в непроглядно густой лесопосадке по обе стороны шоссе. Старший полковник не решался нарушать молчание высокопоставленного гостя. Товарищ Фу Мин-ся оживился только после того, как джип вывернул на открытое пространство и перед ними появился жемчужно-серебристый купол Зоны. — Это грандиозно! — ошеломлённо признал уполномоченный инспектор. — Безусловно, я видел множество фотографий, смотрел фильмы, но в естественном виде… — Да, — вежливо согласился старший полковник, — совершенно другое впечатление. Когда я впервые увидел своими глазами Зону, испытал то же самое. Джип понёсся по идеально прямому бетонному шоссе. — Осмелюсь напомнить. — осторожно сказал Чжан Вэй. — Бывшая Хамская аномальная зона внеземного происхождения, ныне Зона Саньду, с геометрической точки зрения — сфера вытянутая по направлению к полюсам. Говоря проще, Зона похожа на лежащую на боку и ровно до половины зарытую в землю гигантскую дыню. Если бы вы, товарищ уполномоченный инспектор, взглянули сверху, то пространство Зоны Саньду представилась бы вам эллипсом с малым диаметром двадцать три километра три метра и большим диаметром двадцать семь километров двести семь метров. Так что общая площадь этого эллипса — 491,473 квадратного километра. А в высоту купол защитного поля поднимается почти на одиннадцать километров, поэтому пролететь над ним возможно далеко не на всяком самолёте. Исходя из этих соображений, не рекомендовал бы подобный полёт. — Мгм… — неопределённо ответил инспектор. — Эээ… Конечно… — Как видите, — продолжал старший полковник Чжан Вэй, — Зона охраняется очень тщательно. Наш автомобиль проследовал уже через семь контрольных пунктов и был зарегистрирован на каждом. Марка автомобиля, вес, включая багаж и пассажиров, с точностью до ста граммов и прочее. — Но я ничего не заметил! — Разумеется. Скрытое наблюдение ведётся при помощи самой современной аппаратуры. А теперь мы — в секторе активного контроля. Видите, на блокпосту уже требуют остановиться, несмотря на то, что отлично осведомлены, кто и зачем едет. Надеюсь, вас, уважаемый инспектор, не оскорбит распоряжение охраны? — Обрадует, товарищ старший полковник, несказанно обрадует. Ничто не доставляет такого удовольствия, как порядок, дисциплина и неукоснительное выполнение инструкций на проверяемых объектах. Офицер охраны в ярко-красной каске с иероглифами «Сань Ду», вежливо козырнув, заглянул в машину, перебросился парой едва слышных фраз с водителем, пожелал счастливого пути и нажал кнопку пульта дистанционного управления. Черно-жёлтый шлагбаум поднялся. — Что, осмотр завершен? — удивился инспектор Фу Мин-ся. — Поверьте, — улыбнулся старший полковник, — за эти секунды автомобиль был осмотрен тщательнейшим образом. Здесь служат непревзойдённые специалисты. Зато на следующем пункте досмотра уже придётся покинуть машину на пять минут, чтобы было произведено её просвечивание. А от последней точки проверки, согласно предписанию, мы вообще пройдём пешком около пятидесяти метров, поскольку в непосредственной близости от купола движение любого транспорта, исключая приписанный к пропускному комплексу, строго воспрещено. Инспектор удовлетворённо кивнул. Всё произошло именно так, как описывал командующий особой дивизией «Гу-ди». Когда он сопровождал инспектора, неспешно шествующего по вымощенной плиткой дорожке, тот не отрывал взгляда от блестящей, глянцево-перламутровой исполинской стены, которая плавно сворачивалась в чудовищного размера купол. До непроницаемой оболочки Зоны теперь, казалось, было рукой подать. — Невероятно… — бормотал Фу Мин-ся. — Немыслимо… Мы рядом с этим, словно муравьи. Неужели вы привыкли? — К Зоне невозможно привыкнуть. — ответил старший полковник. — Можно приучить себя ползать у её подножья. Как… муравьи. Где-то за зеленым частоколом пирамидальных тополей прозвучали короткие гудки, зашумел двигатель тепловоза. — Прошу обратить внимание, — деликатно сказал старший полковник, — на здания пропускного комплекса, технические и хозяйственные постройки, казармы и помещения для переправляемых в Зону лиц. — Что? Да-да, разумеется… — рассеянно ответил правительственный инспектор, не отрывая взгляда от лоснящейся поверхности купола. — Сектор номер два. Как видите, эта часть нашего комплекса ограждена режущей проволокой. Осторожнее, товарищ уполномоченный инспектор, не пораньтесь. Кроме того, по ней пропущен ток. Здесь содержатся приговорённые к смертной казни. В настоящее время таковых триста семьдесят один, все — граждане КНР мужского пола в возрасте до тридцати пяти лет. Время от времени из Зоны приходят заявки на присылку некоторого количества приговорённых, обычно от одного до четырёх. Тогда мы вводим запрошенным сильнодействующее снотворное, укладываем их тела на особую платформу. И разгоняем её по ветке особой узкоколейной железной дороги, ведущей прямо к куполу. Через некоторое время пустая платформа выкатывается назад. — Любопытно, что делают там со смертниками? — Мне неизвестно, товарищ Фу Мин-ся, притом, честно говоря, даже не хочу, чтобы стало известным. Более того, военнослужащим, охраняющим второй сектор, как рядовым, так и офицерам, строжайше запрещено высказывание каких-либо домыслов на эту тему. Впрочем, равно как и построение прочих предположений относительно Зоны. — «Знание без размышления бесполезно, но и размышление без знания опасно.» — со вздохом процитировал уполномоченный. — Кто скажет, что мудрец Кун Фу-цзы не был прав? Они проследовали по бетонированной дорожке до вышки на углу проволочного ограждения. — Вот эту узкоколейку вы только что упоминали? — поинтересовался инспектор. — Так точно. — ответил старший полковник Чжан Вэй. — Но что вон там за возня? — В секторе номер один? Вчера в двадцать три сорок прибыл очередной сверхсекретный правительственный груз. Как видите, сейчас сотрудники государственной безопасности в строжайшем соответствии с инструкциями готовят к отправке в Зону два опечатанных металлических контейнера. Да-да, те, что с широкой жёлтой полосой. Через какое-то время ёмкости будут возвращены на это же место и отправлены в Пекин согласно требованиям. Прошу прощения, товарищ Фу Мин-ся, — произнёс командующий особой дивизией «Гу-ди» извиняющимся тоном, — но большего сообщить не могу, поскольку сам не информирован. Более того, нам можно наблюдать за разгрузкой только отсюда. Вмешаться в процедуру перемещения данных объектов и даже просто приблизиться к ним может лишь лицо рангом не ниже заместителя председателя Китайской Народной Республики. — Ого! — не удержался Фу Мин-ся. — Именно так. Однако, предлагаю пройти в третий сектор. Разумеется, если не пожелаете подробнее ознакомиться с содержанием здесь приговорённых к смертной казни. Фу Мин-ся испытующе взглянул на старшего полковника, однако матовое лицо того совершенно ничего не выражало. — Абсолютно уверен, что там образцовый порядок. — медленно выговорил правительственный инспектор. — И хоть сейчас с удовольствием подпишу протокол осмотра, полагаясь на вашу безусловную порядочность и образцовое отношение к службе. — Благодарю. — слегка поклонился Чжан Вэй. — В пяти бараках третьего сектора содержатся русские обоего пола в возрасте от четырнадцати до сорока лет. На сегодня таковых тысяча девятьсот двадцать девять. Приблизительно половина из них — добровольно изъявившие желание переселиться в Зону. — Есть и таковые? — слегка удивился уполномоченный инспектор. — Надо же… Впрочем… Однажды мудрый Кун Фу-цзы увидел женщина, рыдавшую над могилой у горы. Склонившись в знак почтения на передок колесницы, Кун Ф-цзы послал к женщине своего ученика, и тот спросил ее: —«Вы так убиваетесь — похоже, скорбите не впервой?» — «Так оно и есть, — сказала женщина. — Когда-то от когтей тигра погиб мой свекор. После — мой муж. А теперь вот зверь погубил сына.» — «Отчего же не покинуть эти места?» — спросил Кун Ф-цзы. — «Здесь нет чиновников.» — отвечала женщина. — «Запомни это, ученик, — сказал Конфуций. — Жестокая власть свирепее тигра». Старший полковник с тем же невозмутимым выражением на лице выслушал хрестоматийный рассказ. Конечно, подумал он, товарищ особый уполномоченный инспектор может позволить себе лёгкое вольномыслие. Не то, что мы, военные. — Другая половина — лица, для которых по каким-то причинам нежелательно пребывания на территории сибирского автономного района. — продолжал старший полковник. — Задержанные при попытке перехода границы, подозреваемые в антигосударственной деятельности против КНР и так далее. — Все — русские? — Исключительно. — заверил Чжан Вэй. — Из Зоны к нам поступают совершенно недвусмысленные заявки: переправлять только лишь русскоязычных европеоидов. — Расизм и оголтелый национализм. — глубокомысленно констатировал уполномоченный Фу Мин-ся. — Где они сейчас содержатся? — Барак «ци» третьего сектора. Кстати, вот он, перед нами. Не желаете ли взглянуть. — Пожалуй. — Прошу. — старший полковник сделал неуловимый жест караульному и перед Фу Мин-ся откатились затянутые металлической сеткой ворота с жестяной таблицей «Сектор № 3». Командующий особой дивизией «Гу-ди» и уполномоченный правительственный инспектор из Пекина неторопливо прошли к большому, казенного вида зданию под шиферной крышей, поднялись по крыльцу. — До нашего знакомства, — сказал Фу Мин-ся, — область ваших служебных интересов представлялась мне весьма узкой. Только вопросы связанные с несением охранной службы по периметру Зоны Саньду. А вы, оказывается, прекрасно ориентируетесь и в других, непосредственно не связанных с вашей службой вопросов. — Главным образом так оно и есть, отвечаю за «Гу-ди». — согласился Чжан Вэй. — Административные права здесь разделены приблизительно поровну между тремя руководителями: мной, шефом спецотдела государственной безопасности и начальником научного сектора. Однако каждый из нас в определённой мере посвящён в дела двух других и даже может в экстренном случае принять за них единоличное решение. — Разумно. — одобрил товарищ Фу Мин-ся. — Насколько же часто и как регулярно получаете заявки на отправку в Зону этих людей? — Посылаем около двухсот в год. Однако регулярности нет никакой. Несколько дней могут пройти в полном спокойствии, а вслед за тем Зона вдруг начинает требовать ежедневной присылки человеческого материала. Не далее, чем вчера, к примеру, нам сообщили после недельной паузы, что желают принять трёх мужчин и четырёх женщин. — Каковы в подобных случаях ваши действия? — О, достаточно скучная и никогда не меняющаяся процедура. В бараках установлены видеокамеры, сигналы от которых уходят в Зону. Очевидно, на основе общего наблюдения там составляют приблизительный список кандидатов, который мы и получаем. Вот, не хотите ли взглянуть на вчерашний, товарищ уполномоченный? Командующий особой дивизией «Гу-ди» ловко выхватил из кожаной папки листок бумаги с печатями и протянул его Фу Мин-ся. Тот, кивая, прочёл и вернул документ старшему полковнику: —Да, всё так, двадцать девять человек. Они находились в небольшой комнатке с окном из затемнённого стекла во всю стену. — Небьющееся зеркало. — пояснил старший полковник. — Со стороны барака совершенно ничего не видно, а мы видим всё. Прошу, присаживайтесь вот сюда… Как обычно весь контингент третьего сектора был проведён перед объективом видеокамеры. В результате. со стороны Зоны, как я упоминал, отобрали вот эти двадцать девять кандидатов на собеседование. Сейчас их постригут, отправят в душ, проведут многостороннюю санитарную обработку. На это уходит много времени. Обратите внимание на номер триста сорок. Да-да, того, что в углу. Как вам, товарищ инспектор, очевидно известно, существует негласный межгосударственный договор с американскими империалистами, согласно которому они могут присылать нам своих протеже. Триста сороковой из таковых. Он только вчера привезён на самолёте, а уже прошёл визуальный отбор. Среди женщин тоже попадаются интересные образцы. Шестьсот четвертую и шестьсот двадцать пятую — ту, что повыше — задержали при попытке перехода границы на Урале. — От нас? — К нам. — Даже так? — снова изумился Фу Мин-ся. — Оттуда? Поразительно. И что же их ждёт после санитарных процедур? — Завтра в девять часов кандидатов ждут отдельные камеры для собеседования. В каждой из них — только кресло, громкоговоритель и ничего более. В этом кресле кандидату предстоит без какой-либо одежды провести целый день, отвечая на самые разные вопросы, задаваемые из Зоны. — Ого! От усталости не падают? — Делается обеденный перерыв. — пояснил Чжан Вэй. — Как правило между девятнадцатью и двадцатью часами собеседование заканчивается. Полагаю, так будет и на этот раз, после чего семёрка избранных сразу же перейдет в Зону. — А остальные двадцать два? — поинтересовался Фу Мин-ся. — Возвратятся в бараки и будут ждать очередных вызовов. — А имеются ли такие, кем Зона вообще не заинтересовывается? — Таковых подавляющее большинство. — ответил старший полковник. — Мы называем их «выбракованными» и после полугода нахождения в бараках третьего сектора переправляем их в трудовые лагери. — Можно ли установить, каким категориям Зона отказывает в доступе? — Безусловно. — кивнул старший полковник Чжан Вэй. — Статистика на основе детальных обследований «выбракованных» была собрана уже давно. Выяснилось, что у них низок коэффициент умственного развития, имеются отклонения в поведении, сказываются последствия употребления алкоголя и курения. — Ну вот, — добродушно усмехнулся уполномоченный Фу Мин-ся, — везде требуется лишь доброкачественный материал.Территория бывшего СССР Сибирский автономный район КНР Саньду, Цаожидань Аномальная Зона внеземного происхождения Пропускной комплекс, камера собеседования № 1 9 часов 00 минут 3 сентября 2047 г. — Здравствуй, Света. — заскрипела из динамика искусственно модулированная речь. — Рад встрече. Нет, нет, мы не знакомы, просто у нас в Зоне все на «ты». Надеюсь, скоро привыкнешь к такому стилю общения. Во всяком случае, почему-то так кажется. Ко мне можешь обращаться так же… и называть… Стариком. Договорились? — Да. — равнодушно сказала Светлана Лаптева. — Замечательно. В общих чертах я знаком с твоей биографией. Разумеется, в том виде, в каком ты поведала её китайским властям, а они занесли в файл электронного личного дела. Но это всё — формальности. Поэтому желательной процедурой представляется обширное собеседование… До вечера, например. Само собой, с перерывом на полноценный обед. А? — Как хотите… то есть, как хочешь. — Что за настроение? «Ах мне уже всё равно, жизнь не мила, делайте, что хотите, ешьте меня с головы, и не пошевелюсь!» — проворчал Старик странным женским голосом, причём Светлана не сразу сообразила: её собственным. — Вообразила, что китайцы скармливают несчастных пленников кровожадным мутантам Зоны? Инопланетным каннибалам? Марсианам-кровопийцам из «войны миров?» Бред какой! Впрочем, сами китайские товарищи так и думают. Гм… — Вам… тебе нравится день напролёт беседовать с голыми женщинами? — Что, разве в помещении холодно? — обеспокоился Старик. — Тридцать градусов всё-таки. Пол должен быть тёплым, кресло — тоже. — Нет, в этом смысле всё нормально. — вздохнула Светлана. — Так других смыслов и нет. — равнодушно заявил Старик. — Ничьим взглядам ты сейчас недоступна. Включая мой, кстати. Для меня тела одновременных собеседников, находящихся в данной комнате и во всех прочих, — не более, чем несколько сот точек. По состоянию каковых точек оцениваю, насколько искренни собеседники. Именно по этой причине, и ни по какой более, ты не одета. — Что-то вроде «детектора лжи»? — В тысячи раз совершеннее. — Можно попросить тебя вернуться к прежнему «голосу робота»? — Попросить-то, разумеется, можно… — продолжал, как ни в чём ни бывало, с её интонациями Старик. — Но размещайся поудобнее и начнём беседу, пожалуй. Расскажи для начала о родителях и детских годах.
Территория бывшего СССР Сибирский автономный район КНР Саньду, Цаожидань Аномальная Зона внеземного происхождения Пропускной комплекс, камера собеседования № 14 14 часов 10 минут 3 сентября 2047 г. — …Как пообедалось? — осведомился Старик. — Первый раз в жизни ел, сидя в чём мать родила и без стола. — ответил Игорь Рогожин. — Эротично так получилось, живенько. Немного напрягала горячая тарелка с гречневой кашей на коленях. А в остальном — большое спасибо, сытно и вкусно. Не подозревал в ханьцах такой бескорыстной заботы. — Не бескорыстной. — поправил Старик. — Опека намечаемых к переезду в Зону входит в условия моего соглашения с китайскими властями. Каковым соглашением упомянутые власти дорожат и нарушать его не стремятся. По крайней мере — в мелочах. Кроме всего прочего, их отношение к тебе более предупредительное и внимательное оттого, что ты — из особой категории. — Надо же! Из какой? — Добровольно выразивших желание переселиться. Как раз по этому поводу хотелось бы поговорить подробнее. Когда у тебя, Игорь, впервые появилась мысль о переселении? — Наверное, это смешно, но еще в детстве. — криво усмехнулся Игорь. — Слушал байки родителей и соседей. Знаешь ли, в Саньду среди русских ходит много сказок о счастливом заветном месте. Рассказывают, что в Зоне нет молочных рек с кисельными берегами, но прочих чудес — предостаточно. Что приходится, конечно, работать, но не из-за куска хлеба и не на чужого дядю, а на самих себя и с удовольствием. А самое главное — что взаимоотношения другие. — Какие же? — Н-ну… Человеческие. — В общих чертах всё действительно так. — проскрипел Старик. — Человеческие. Гм…
Территория бывшего СССР Сибирский автономный район КНР Саньду, Цаожидань Аномальная Зона внеземного происхождения Пропускной комплекс, камера собеседования № 17 17 часов 40 минут 3 сентября 2047 г. — …Какие книги были в твоей домашней библиотеке? Сколько? — Не так много, как хотелось бы. — ответил Олег Рощин. — В двухкомнатной квартире больше одной стены полками под потолок не уставишь. Но на компьютерных дата-картах было около семи с половиной тысяч наименований. — Прилично. — признал Старик. — А на иностранных языках? — Имелось кое-что. — Parla Italiano? — Si. — кивнул Рощин и с некоторой запинкой добавил. — Potrebbe parlare più lentamente? — Зачем же? Давай вернёмся на русский. В Зоне он — единственный. Теперь опять приготовься: задам очередные сто сорок четыре вопроса. Твоя задача — отвечать как можно точнее и быстрее. — Следующий тест? — Двенадцатый и последний. — подтвердил Старик. — Кстати, двенадцать умножить на двенадцать? — Сто сорок четыре… как и вопросов… — Что получим, сливая щелочь и кислоту? — Соль и воду. — Твоё любимое блюдо? — Плов. — Приходилось убивать людей? — Нелюдей. — Животных? — Никогда. За что? — Мог бы сделать косметический ремонт в квартире?
Территория бывшего СССР Сибирский автономный район КНР Саньду, Цаожидань Аномальная Зона внеземного происхождения Пропускной комплекс, переходник 19 часов 00 минут 3 сентября 2047 г. Семь закутанных в серые верблюжьи одеяла человек сидели на неудобной деревянной скамье. — Вы все конкурсный отбор прошли. Процедуры… дез-ин-фек-ции… тоже. — объявил им китайский офицер. — И группе через несколько минут из нашей… эээ… компетенции выйти предстоит и навсегда границу Аномальной Зоны Саньду пересечь. Сейчас отказаться — последняя вероятность. Кто? Молчание. — Хорошо. — бесстрастно кивнул китаец. — Сейчас вы одеяла здесь оставляете и через вот эту дверь в коридор за ней выходите. Прощаюсь. Зашуршали закрывающиеся за ним металлические створки. И тут же послышался щелест указанной китайцем двери-диафрагмы. Игорь Рогожин первым сбросил одеяло и прошёл в ярко освещенный коридор с белыми стенами, полом и потолком. Коридор в десятке метров от них упирался в блестящий перламутр купола, за которым была Зона. Примеру Игоря последовали остальные. Диафрагмальные лепестки сошлись за последним их них. Кто-то судорожно вздохнул. Светлана Лаптева чувствовала себя крайне неловко. Голая, только что вымытая под мощными пенящимися струями душа и слегка пахнущая химическим шампунем, она молчала и старалась смотреть вперёд и вверх. Точно так же старались вести себя еще три женщины и три мужчины. Но против их желания взгляды невольно скользили по нагим телам соседей, по облицованным белоснежным кафелем стенам с круглыми матовыми плафонами. — Идите вперёд по одному. — пригласил Старик. Жестяные слова, вырываясь из громкоговорителя, неприятно отражались от стен. — Сквозь защитное поле придётся протискиваться с некоторым напряжением, но, к сожалению, других вариантов не предусмотрено. Не волнуйтесь. Русоволосая соседка Светланы зажмурилась, что-то прошептала и с прижатыми к груди руками прошла блестящую перепонку. — Отлично. — одобрил Старик. — Прекрасный пол оказался, вдобавок, смелым. Прошу остальных. Светлана шагнула вперёд и вдвинулась в перламутровую поверхность. Вообще говоря, она ожидала худшего, но ничего особенного не почувствовала: в ушах противно чмокнуло, на мгновение перехватило дыхание, слегка закружилась голова, чуть ожгло кожу чем-то влажным. Светлана стояла теперь в том же белом коридоре, только теперь в полном одиночестве, защитное поле осталось позади, а коридор перед ней был перегорожен чем-то вроде искрящейся тюлевой занавеси от стены до стены и от потолка до пола. — Внимание. — проскрипел где-то вверху неживой голос Старика. Лаптева покрутила головой. Динамиков не было видно. — Предстоит последняя проверка на нашем сканере. Да, на этом. Подними руки. Нет, не так, в стороны, ладонями вверх. Отлично. С опущенными веками медленно продвигайся вперёд сквозь плоскость сканирования. Не бойся, не споткнёшься. Вот так, молодец. Что-нибудь чувствуешь? — Ничего. — Замечательно. Сканирование завершено. Поздравляю, ты дома. — Присоединяюсь к поздравлениям, новенькая. — сказал кто-то рядом. — Да открой же глаза! Здравствуй. Я — наставница. Светлана вздрогнула. Рядом стояла улыбающаяся женщина в фиолетовом комбинезоне. На левой стороне комбинезона было каллиграфически выведено «Апельсинка». Женщина протягивала большой прозрачный полиэтиленовый пакет с чем-то мягким и серым. — Здесь — полотенца и одежда. Проходи вот сюда, в душевую. Потом оденешься и пойдём в столовую «детского сада». А то уже опаздываем к ужину. — сказала она. — Хочешь, будем звать тебя Белоснежкой? Похожа! Светлана молча кивнула. Внезапно ей захотелось заплакать.
Зона Стена, «Детский сад» 19 часов 25 минут 3 сентября 2047 г. Ждать пришлось долго. Сколько именно — Олег Рощин не понял, потому что в совершенно пустом безоконном помещении было совершенно невозможно понять, день на дворе, или наступил вечер. А не то, что часов, но даже какой-либо одежды у него не было. Олегу надоело торчать в костюме Адама посреди серо-синего пространства, он уселся голым задом на тёплый мягкий линолеум, прислонился к стене спиной, обхватил колени руками и попытался задремать. Но тут же открыл глаза на шорох откатывающейся алюминиевой двери. В комнату стремительно вошёл низкорослый очень крепкого телосложения человек в просторном фиолетовом комбинезоне с фигурной нашивкой на рукаве. — Здравствуй. —произнёс он тихим шелестящим голосом, но очень внятно. — Меня прозвали Потрошителем. Не удивительно, если учесть, что оказываю высококвалифицированную хирургическую помощь. Странно другое: я откликаюсь. Наверное, по доброте душевной. Встань, прошу. Так. Хорошо, повернись боком. Спасибо. Внешность Потрошителя впечатляла. Большой лысый череп, обтянутый тёмной глянцевой кожей, маленькие заострённые уши, полное отсутствие бровей, выдающиеся скулы, безгубый маленький рот и детский подбородок. Инопланетянин из дешевой голливудской поделки. А когда Рощин посмотрел в глаза гостя, то в последний миг проглотил невольное восклицание: посреди оранжевой радужки чернели щели вертикальных змеиных зрачков. Однако для Потрошителя, похоже, не было новостью то впечатление, которое он оказывает при первой встрече. И, кажется, это его ничуть не волновало. Диковинный хирург бесцеремонно разглядывал Рощина, профессионально ощупывал его затылок и позвоночник невероятно сильными, теплыми пальцами. Олег терпеливо ждал. — Гм… — наконец соизволил сказать Потрошитель в пространство. — Пациент не представляет особого интереса, случай не трудный и мало занимательный. Тебе, дорогой мой, предстоит небольшая рутинная операция. — Надеялся, что хотя бы здесь прекратят кромсать… — с беспредельной тоской сказал Рощин, разглядывая надпись «Потрошитель» на лиловой ткани комбинезона. — Пиндосы кроили так, что мало не показалось, теперь вот вы эстафету приняли. — Поверь, это не только в наших интересах, но куда больше — в твоих. — с внезапным сочувствием сказал Потрошитель. — Не устаю удивляться кретинической настырности американцев. Никак не унимаются. Который раз пытаются подсунуть нам человека, напичканного разведывательной микротехникой. Пора бы, кажется, понять, что эти фокусы не пройдут. Ни единого шанса у них, а вот, поди же, не унимаются! Сканирование обнаружило в твоём организме шестнадцать имплантатов-шпионов. Так что на правах крёстного отца предлагаю: выбирай себе в качестве нового имени что-нибудь… эээ… вроде «Электроника». Красиво и со смыслом. А вообще — не беспокойся, повторяю, хирургическое вмешательство будет незначительным, — Угу. — еще унылее согласился Рощин. — Валяйте. Разве имеются варианты? — Безусловно. — странный медик пожал бугристыми плечами. — Твоя начинка здесь ну никак не нужна. Так что — одно из двух: либо уничтожаем ее извлечённой из тебя, либо вместе с тобой. Выбирай. — Благодарствую. — с чувством ответил Олег. — Первое. Авось, выживу. — Вне всяких сомнений. Отлежишься денёк и будешь здоровей титана. — Здоровей кого? — Неважно. Выпей, Электроник. Рощин, залпом проглотив терпкую белую жидкость из протянутой ему стеклянной пробирки, тут же обрушился в вязкое бесчувствие.
Зона Стена, «Детский сад» 19 часов 40 минут 3 сентября 2047 г. Шестёрка коротко стриженых новичков в серых комбинезонах заканчивала ужин. Столовая оказалась небольшой мягко освещённой комнатой без окон со сводчатым ячеистым потолком и с блистающим чистотой полом, вымощенным полированной плиткой. Наставники (Апельсинка, Плюс и Морж) уже собрали посуду с полупрозрачных столов, вымыли её и расставили на сушилке, предупредив, что утром после завтрака это сделают дежурные из группы. — А кто будет дежурить? — спросил кто-то из новоприбывших. — По алфавиту. — ответил Плюс. — Выберете себе новые имена, напишете их, как у нас принято, на одежде. Вот и определимся: «а», «бе», «ве»… Только не придумывайте всё на букву «я». Ведь всё равно кому-то придётся открывать дежурство, а вам потом жить Яблоками, Ящерицами и Ящиками, да? Бррр…. — А если мне понравится «Янтарь» или «Ясень»? — полюбопытствовал всё тот же новичок. — На здоровье. Авось, тёзок у тебя не найдётся. Апельсинка внесла на большом керамическом блюде чашку и полдюжины зелёно-перламутровых, полупрозрачных шариков, размером с грецкий орех. — Чтобы лучше глоталось, — посоветовала она, — обмакните в вишнёвый сироп. Раскусить даже не пытайтесь. — Нужно заглатывать?! — ужаснулась русоволосая новенькая. — Эту громадину?! — Не преувеличивайте. — улыбнулся Плюс. — Не ананас же вперёд хвостом. Капсулы только с виду большие и страшные, а внутрь проскальзывают сами собой. Светлана осторожно взяла шарик. Он оказался податливым, мягким на ощупь, словно желатиновая плёнка, наполненная тёплым, мутным и чуть заметно светящимся студнем. — Смелее. — подбодрил Морж. — А что это? — Одно могу сказать — не яд. Остальное узнаете в свое время. Ну? Игорь Рогожин храбро ткнул шарик в сироп, положил на язык и… Новички напряженно смотрели на него. — Ну? — не выдержала русоволосая. — Всё… — озадаченно сказал Игорь. — А чего ты ждал? — рассмеялась Апельсинка. — Плюс ведь предупреждал — ничего страшного.
Зона Стена, «Детский сад» 20 часов 00 минут 3 сентября 2047 г. Игорь Рогожин в сатиновых трусах до колен, майке и носках сидел в комнате бытового обслуживания на серо-коричневом диване и сосредоточенно слушал наставления наставника. Рядом с ним в таком же трогательном виде восседали еще двое новичков. — Вам придется в «детском саду» носить вот такие серые комбинезоны. Удобно, практично, прочно: натуральный хлопок. Цвет, конечно, не очень… Зато через неделю, когда определишься со своими занятиями, наденешь другую одежду: оранжевую, как моя, зелёную или фиолетовую. Так уж повелось, что на спине и левой стороне груди мы пишем новые имена, которые приняли, переселившись в Зону. Видишь, у меня: «Морж»? Тебе что вписывать? — Кактус. — веско сказал Игорь. — Как?! — …тус. — Гм… Однако… Как корабль назовёшь, так он и потонет… Будешь ходить небритым, а? — Нет. Из-за характера. — А, ну да, логично. Кстати и я Морж, не потому, что усатый, а оттого, что люблю купаться в холодной воде. Морж мгновенно набрал шесть букв на клавиатуре компьютера и из принтера с шелестом пополз лист бумаги. — Ага, готов трафарет. Вырезаем контуры букв… Накладываем на ткань. Где там у нас баллончик с краской? Дважды зашипел распылитель. — Воняет, конечно, зато мгновенно высохло. — довольно объявил Морж. — Влезай в комбез, Кактус. Теперь — следующий. Как, говоришь, тебя отныне звать-окликать? Нет, «Медведя» настоятельно не рекомендую брать, уже слишком большая популяция мишек в Зоне скопилась, путать будут постоянно. Что? «Айсберг»?! Х-хе! Ну, фантазия у вас, ребята… Хотя, в принципе, почему нет, пусть будет еврейская фамилия… Через четверть часа все имена были нанесены на плотную серую ткань. Надев комбинезон и шнуруя новенькие ботинки, Кактус спросил: —А что вы называете «детским садом»? — Да детский сад и называем. — совершенно серьёзно ответил наставник. — Хотя, возможно, правильнее было бы сказать: «школа». Морж присел на тумбочку и критически оглядел новичка, запутавшего ботиночный шнурок в узел. — Начну издалека. — вздохнул он. — Смертность у нас низкая, составляет два процента. От девяти с половиной тысяч это составляет… ммм… — Сто девяносто смертей в год. — мгновенно ответил Кактус, распутав узел. — Ноль целых пятьдесят две сотых в день. — Молодец. Надо было Калькулятором назваться. — уважительно заметил Морж. — Так вот, когда в Зоне кто-то умирает и Переселяется, сразу же приглашаем кандидата снаружи. Вот и выходит, что ежегодно у нас появляется около двух сотен новосёлов. Последние полмесяца мы никого не теряли, зато прошлая неделя оказалось печальной — не стало сразу семерых. Кстати, среди них — Тихоня, старейший из нас, последний из лично знавших Старика. Он Переселился вчера. — Что значит «Переселился»? — Эээ… пока не забивай голову, Кактус. Позднее узнаешь. Все обулись? Идём, покажу ваше временное место жительства. Они вышли из комнаты бытового обслуживания, прошли мимо душевой и туалета, блиставших белоснежным кафелем в щель приоткрытой двери. Вошли в безоконную спальню, тускло освещённую синими плафонами в изголовьях пяти безукоризненно застеленных кроватей. — Ночевать будете тут. — сказал Морж. — Апельсинка разместит женщин в их резиденции. Так вот, сегодня в Зону прибыли четверо мужчин и три женщины. Правда, одному потребовалась, скажем так, медицинская помощь, но он скоро присоединится к вам. Итого — семь ново… — …сёлов. — подсказал Кактус. — …рожденных. — с ударением поправил Морж. — Именно новорожденных, потому что с завтрашнего утра у каждого начинается совершенно другая жизнь, в которой будет очень мало общего с той, что вы жили раньше. Вы — малыши, которым предстоит многое узнать и понять. На неделю вернётесь, если не в детсадовские, то уж точно в «школьные годы чудесные, с музыкой, танцами, песнями». Мда… Всё будет у вас: классная комната, тетради с ручками. И уроки, конечно. География Зоны, биология её же, Матушки, нашей. Физика, то есть что нам известно об аномалиях, штуках, подземном мире и прочем. История Зоны до Старика и после. Демография, в смысле, сколько-кого-где-проживает. Мораль и правила поведения, что, по-моему, главное. — Ого! — пробормотал Кактус, — Я ж только три класса закончил, в китайскую-то среднюю школу было не попасть. — А считаешь быстро. — Да это отец постарался. Занимался со мной дома, как мог. — О! В коридоре слышатся голоса, значит, Апельсинка ведёт дам в их спальню. Что ж, на сегодняшний день хватит впечатлений и информации, оставляю вас в покое до утра. Мыло, зубные щётки и всё прочее — в ящиках тумбочек. Где умывальники — уже видели. Подъём завтра — в 6.00. Объясню обязанности дежурным — Айсбергу и Вирусу. Потом вместе с Апельсинкой отведём вас на завтрак и к 8.00 — на занятия. А сейчас приводите себя в порядок и ложитесь спать. Тем более, что вам потребуется не менее десяти часов на то, чтобы в полном покое и расслабленном состоянии переварить десерт. — Тот зелёный шар в повидле, которым давились после ужина? — сморщился Айсберг. — Бррр… Что за гадость, кстати? — Считай это своего рода обязательной детской прививкой. Теперь ты не можешь покинуть Зону. А взамен получаешь возможность продлить себе жизнь на пару миллионов лет. — Чего-чего?!
Зона Стена, «Детский сад» 16 часов 00 минут 7 сентября 2047 г. — А вот интересно, — спросил Вирус, отложив тетрадь и авторучку, — что было бы, кабы китайцы заслали вместо нас семёрку своих невероятно крутых суперменов? Ну, самых-самых из спецназа. Они разнесли бы тут всё в мелкие щепки. А потом открыли ворота целому отряду. Сказку про троянскую лошадь знаете? Апельсинка выключила компьютер, на экране которого синела надпись: «Конец занятия». Чарующе улыбнулась. — Кто же её не знает? — проворковала она. — И её, и другие-прочие очень поучительные. «Бил дед, бил — не разбил, била-била баба — не разбила»… Это из другой сказки… Конечно пробовали проделать и это, и кое-что другое. Постсоветский расеянецкий режим пытался, и сменившие их китайские власти силились. Не раз. И сейчас время от времени пробуют. Но мы не жадные и после каждой попытки аккуратно возвращаем им трупы… как ты сказал?.. ах, да, «невероятно крутых суперменов». Удивляет, что они там, снаружи, ничему не учатся и постоянно экспериментируют в этом направлении. С тем же неизменным результатом. — Но всё же. — сказал Электроник потирая зудящий шрамик на шее. — Семь подготовленных человек — сила. — Сила. — согласилась Апельсинка. — Посмотрим, что значит эта сила. Перейдём к практической части урока «Взаимоотношения жителей Зоны». Она взяла со стола стакан, вылила из него воду в раковину и подбросила, обратившись куда-то вверх: —Сестрёнка, прошу! Её подопечные подпрыгнули от неожиданности, когда одновременно звонко защёлкнулся замок на двери, а осколки стакана, разбитого пулей на лету, брызнули по комнате. — Спасибо, сестричка. Попрошу на перемене дежурных по классу подмести пол и аккуратно заделать дырочку в стене. — еще лучезарнее улыбнулась наставница. — Вопросы? В гробовой тишине хлёстко прозвучал щелчок автоматически открывшегося дверного замка. — Так что же, все тут ходят под подозрением и под прицелом? — ошарашенно спросил Айсберг. Он, не отрываясь, смотрел на тоненькую струйку синего порохового дыма, таявшую в темном оконце под потолком. — Всю жизнь? — Что за чушь! Это всего лишь самая малая из необходимых мер предосторожности здесь, в «детском саду». Когда вы усвоите главные правила жизни в Зоне, когда выйдете из «детсада», когда будете жить здесь, в Стене, или во внутреннем пространстве, никто не будет держать вас на мушке. Более того, хотя ношение оружия в Зоне не только не запрещено, но даже приветствуется, один из самых строгих законов гласит: «В человека никогда не целятся!» Апельсинка помолчала, задумчиво глядя на донышко разбитого стакана у носка высокого шнурованного ботинка. — Но может быть засланный коварный враг, гнусный диверсант и злобный шпион, злокозненно дождётся выпуска из «детского сада» и уже потом начнёт плести сети и строить интриги? — задумчиво осведомилась она у осколка. И тут же ответила: — Абсолютно исключено. Поверьте, никто и ни при каких обстоятельствах не сможет ни покинуть Зону, ни передать за её пределы какую-либо информацию, ни нанести кому-либо ущерба. — Почему? — Потому что. — исчерпывающе объяснила Апельсинка.
Зона Стена, «Детский сад» 10 часов 05 минут 11 сентября 2047 г. Дежа вю: Кактус в сатиновых трусах до колен, майке и носках сидел на серо-коричневом диване в комнате бытового обслуживания и ждал, пока просохнут белые буквы имени на новеньком оранжевом комбинезоне. Рядом с ним Электроник склонился над столом и со всевозможной аккуратностью распылял из баллончика краску на трафарет, приколотый к его фиолетовой одежде. Айсберг и Вирус, держа на коленях развёрнутые зелёные одеяния, подтягивали пряжки и ожидали своей очереди. — Ну, краска! В горле першит. — брюзжал Электроник. — И буквы едва уместил над карманом. — Кто ж тебя заставлял выбирать такое длинное имя? — резонно возразил Кактус. — То ли дело — у меня. Гордо, коротко, со вкусом. Он, шурша тканью, сунул ноги в штанины. — Задом наперёд. — тут же отыгрался Электроник. — Хе-хе. — Тьфу ты! — констатировал Кактус и переоделся. Электроник один за другим выдвигал ящички широкого шкафа. — Не вижу лиловых шевронов. — недоумённо сказал он. — Оранжевые — есть, зелёные — имеются, а нужного мне нет. — То есть, как нет? — удивился Морж. — Лично принёс вчера целую пачку. Не там ищешь, вот же лежат. И петлички на воротник здесь, и эмблемки в достаточном количестве. Давай помогу. Он приложил линейку к левому рукаву комбинезона Электроника, сделал отметку карандашом, затем прижал горячим утюгом тёмно-сиреневый шеврон. — Вот и всё. — сказал Морж. — Теперь не оторвёшь. Петлички пришивай сам. — Ну, хорошо. Вот мы, мужики, тут всё понятно. — рассудительно сказал с дивана Айсберг. — Влез в мундир — удобно и практично, прочно и гигиенично. О, надо же, стихи получились… А все женщины в Зоне тоже ходят в комбинезонах? Им не разрешается носить всяких там платьев-юбок? — Бальных, свадебных и театральных? — деловито уточнил Морж. — Равно как курортных, выходных и карнавальных? Видишь, не один ты поэт. — Эээ… Вроде того… — неуверенно промямлил Айсберг. — А, понятно, откуда тут курорт, балы и театры… — То есть как «откуда»? — искренне обиделся Морж. — Обижаешь! Допустим, кинотеатральная студия у нас любительская, но спектакли ставит неплохие, все на них ходят с удовольствием, свободных мест не бывает. А уж Новый Год и дни рождения отмечаем так, что… В общем, поживёте — увидите. Другое дело, что фраков-смокингов не надеваем. Но это не потому, что кто-то запрещает. — А почему? — Пусть каждый мысленно представит своего ровесника. — задумчиво сказал Морж. — В смокинге и белоснежной рубашке. Перстень на пальце, заколка на галстуке. Платочек в кармане, стрелочка на брюках, крокодиловые туфли… — Извращенец. Богатенький. Бабу хочет охмурить. Политик. — хором предположила аудитория. — Обращаю внимание, — Морж назидательно поднял палец, — не прозвучало ни одной положительной характеристики описанного типа. — Так и я о том же говорю: с мужиками всё ясно, как день. — не сдавался Айсберг, — Для нас, мохнатых и тупых, вообще нет ничего красивее униформы и слаще морковки. Но дамы-с? — Теперь о дамах-с, поручик Ржевский. — Морж продемонстрировал знание анекдота. — Продолжим мысленный эксперимент. Возможно, вы решите через некоторое время найти себе здесь верную подругу и спутницу жизни. Выбор будет, уверяю вас. На что вы обратите внимание в первую очередь, во вторую и третью? Отвечайте по очереди. Выслушав всех четверых, Морж вздохнул: —Подвожу итоги. На первом месте — душевные качества: доброта, чуткость и так далее. На втором — ум, сообразительность и производные от них. На третьем — симпатичная внешность. В смысле — лицо и фигура. Насчёт платьев и косметики ничего сказано не было! — Так что же? — Так то же, что не следует считать женщину Зоны глупее себя. Если она прекрасно знает, что иенно тебя в первую очередь в ней интересует, зачем ей, словно какой-нибудь смазливой идиотке там за стеной, накладывать в три слоя косметику и напяливать на себя что-нибудь невообразимое? Приманивая богатого самца? Они здесь отсутствуют. От безделья? Наши женщины им не маются. От глупости и пустоты духовной? Таковых женщин Старик не отбирает — Но всё-таки, — настаивал Айсберг, — как насчёт подчеркивания одеждой духовной красоты? — Поверь, — грустно сказал Морж, — с этим всё в порядке. Даже чересчур. Неизвестно, принял ли Айсберг на веру слова наставника, но Кактус поверил Моржу. Он-то заметил взгляды, которые Морж украдкой бросал на Апельсинку.
Часть 3. Три сословия рая
Глава 1. Евангелие от Тихони: «И был вечер, и было утро»
Зона Марьино, дом Тихони 19 часов 50 минут 15 сентября 2047 г. Белоснежка спрыгнула с дрезины. Протянула титану полиэтиленовый пакет с мытой морковью. Тот бережно принял лопатоообразной ладонью вожделенное лакомство. Осторожно слез, уселся прямо на мощёную гранитными блоками дорогу. Сладострастно засопел, зажмурился, сунул морковку за щёку и принялся обсасывать. Вот ведь моркоманы-то, не устанешь поражаться! — Обожди меня здесь, пожалуйста. — попросила Белоснежка кучера. Тот флегматично кивнул. Она оглядел прицепной дом на колёсах, полускрытый за кронами яблонь-дичек. Утвердительно хмыкнула, увидев надпись «Тихоня» большими стилизованными буквами над лобовым окном. Прошла по вкусно пахнущей сочной траве к дому, постучала в белую дверь с окошком. — Входи. — послышалось из полуоткрытого окна. — Смотри не заблудись: прямо, потом — сразу направо. Белоснежка еще раз хмыкнула, уже насмешливо, и последовала данным инструкциям. Одна стена передвижного домика представляла собой сплошную до потолка полку, плотно уставленную книгами и коробочками с компьютерными дата-картами. Единственное свободное место занимал рисованный портрет Старика. У окна в углу стоял компьютерный стол. За ним во вращающемся кресле с высокой спинкой сидел бритоголовый крепыш в таком же, как у неё, фиолетовом комбинезоне, но с эмблемами служителя. — Эстет. — представился он, повернувшись с креслом. — Привет, Белоснежка! Это я тебе вчера вечером звонил. Как добралась? — Спасибо, получилась замечательная утренняя прогулка. — Присаживайся, наливай сок, если хочешь. Что, опять совка на диване? Ну, наглая птица, поселилась тут и отсыпается весь день. Скоро до того растолстеет, что летать по ночам разучится. Будет гулять вперевалку, словно пингвин. А может быть меня на руках носить заставит. Да сгони её, не церемонься, пусть ближе к плите перебирается, поест и дрыхнет на шкафу! Там для неё даже блюдечко и корзинка стоят. Значит, ты и есть Белоснежка? Тут вот какое дело… Эстет сдвинул кипу бумаг на столе и вытащил из-под них устрашающего вида том в потёртой картонной обложке. Покачал на руке. — Килограмма два мелкого почерка, однако. — с уважением сказал он. — Начну сразу по существу дела. Этот дом принадлежал Тихоне, который оставил его мне. В наследство, так сказать. Две недели назад Тихоня уехал к Шлюзу, потому что пришёл его срок переселяться. Жаль, конечно, слов нет как жаль! Последний из лично знавших Старика… Его главный апостол, так сказать. Ты ему заочно приглянулась, поэтому перед отъездом он поручил передать тебе своё сочинение. Вот, прочти первую страницу. Белоснежка положила на колени тяжёлый фолиант, действительно исписанный мелким разборчивым почерком. Кое-где встречались рисунки и таблицы, карты, вклеенные схемы и графики. Белоснежка вчиталась:«Вводное слово Имя, данное мне родителями, не забыл. Но не вспоминаю. То есть, при желании мог бы вспоминать, только не хочу. Как, впрочем, и все мои добрые друзья и просто знакомые. Я — Тихоня сорок три года из своих шестидесяти четырёх. Так всегда звали меня здесь, в Зоне. И эта пятисотлистовая амбарная книга — настолько же летопись Зоны, насколько автобиография Тихони. Когда 2 сентября 2007 года (с ума сойти — почти день в день, четыре десятка лет назад!) я нашёл среди кавардака, царившего в одном из отсеков Стены вот эту самую толстенную амбарную книгу с полутысячей совершенно чистых листов, то первую страницу оставил нетронутой. Именно для того, чтобы заполнить её сейчас, в последний день собственной человеческой жизни. Вчера у меня отнялись ноги. Потрошитель прибыл по вызову сразу же. Осмотрел меня. Вынес не подлежащий обжалованию диагноз — Тихоне остаётся глазеть на Матушку-Зону не дольше, чем неделю. Не упомню случая, чтобы Потрошитель ошибался — он ведь эндоген[7], врач над врачами, чудо-лекарь милостью бога Асклепия, ходячий рентген — видит все хвори насквозь, особенно неисцелимые. Так что… Через десяток минут меня повезут туда, где появится Порт (наверное, где-то в развалинах Усть-Хамска), и я Переселюсь к Старику, к тем, кто уже рядом с ним. Нет, никакого страха не чувствую. Совершенно. Тем более что мне довелось пережить сверстников, всех, кто лично знал Старика. Что ж посуществовал Тихоня, пора и честь знать. Но, конечно же, волнуюсь. Ведь, согласитесь, не каждый день умираешь, не умирая, не так часто перестаёшь быть человеком, оставаясь самим собой… Юридически заверенных завещаний по очевидным причинам в Зоне не оставляют. А вот последнюю перед Переселением волю — да, высказывают. И оставшиеся стараются её исполнить. Так вот, прошу только об одном. Старик в последний момент подсказал мне ту, кто лучше других сможет и, главное, пожелает продолжить летопись. Честно говоря, я хотел передать её, кому-то из пожилых. Однако Старик отчего-то настаивает, чтобы книга перешла Белоснежке. Что ж, ему виднее. Это новенькая, родом откуда-то с Урала. Найдите её (скорее всего, среди фиолетовых) и отдайте рукопись, пусть отсканирует и распечатает три точных копии. Одну поместите в библиотеку, другую — в хранилище при одном из репликаторов. Третью пусть держит у себя и продолжает вести записи. Будет так сказать, официальным историографом. Точно также поступите и с моими дата-картами, на которых содержатся видеозаписи по истории Зоны. Вот собственно, всё! Не прощаюсь, поскольку после Переселения всё равно буду рядом со всеми вами. Разве что посидеть за столом за кружкой пива не смогу… Ладно, бывайте! Мне пора. 22.20, 1 сентября 2047 г.»— М? — спросил Эстет. — Беру, разумеется. — ответила Белоснежка, бережно закрывая том. — А что там за возня? — Где? За окном? Да ерунда, семья кабанов[8] грибы ищет в кустах. — Не нападут на титана? — обеспокоилась Белоснежка. — А то он там с кучером томится, бедняжка. Эстет хохотнул, оценив шутку. — Тихоня здесь писал, что к книге прилагаются видеозаписи на дата-картах. — Да, конечно, забирай. — Эстет протянул Белоснежке небольшой свёрток, перетянутый прозрачным скотчем. — Спасибо. Так я поеду назад? — Сока точно не хочешь? Свежий, из нашей местной ягоды. Под Марьино, знаешь ли, целые вишнёвые джунгли разрослись. — Нет, спасибо, — отказалась Белоснежка, — тороплюсь. Мне ещё жильё устроить надо, дом только вчера установили на Стене. Как раз, когда ты звонил. — А, тогда — с новосельем! — улыбнулся Эстет. — А я какое-то время поживу здесь. Хочу из этой избушки сделать музей Тихони. Он, конечно, станет возражать… когда сможет… поэтому надо успеть за два-три дня. — Успехов! — пожелала Белоснежка и вышла. В кустах визгнули, оттуда выскочил полосатый поросёнок, торопливо почесал пятачком бок и снова скрылся в непроглядной зелени. Кучер дремал в кабинке. Титан сидел в той же позе у дрезины и разочарованно обнюхивал пустой пакет из-под моркови. — Вернёмся — ещё получишь. — обнадёжила Белоснежка серокожего великана. — Едем. Тот вздохнул, взгромоздился на дрезину, положил толстенные ручищи на рычаги, плавно нажал их. Кучер закрутил руль до предела, развернул дрезину на месте и повернул в сторону Стены. Заблудиться было невозможно: прямая, словно вычерченная по гигантской линейке, дорога вела к Черново. Обрезиненные колёса зашуршали по её идеально гладкой оранжево-коричневой поверхности. Слева вырисовался весёлый призрак[9], сонно пополз куда-то в сторону. Титан сопел сзади в такт нажимам на рычаг, ход дрезины был ровным. Белоснежка глубоко вдохнула свежий сентябрьский воздух. В сотне шагов впереди дорогу с писком перебежало семейство жирных тушканцев. Чертова капуста[10] у обочины почуяла лёгкие колебания, производимые дрезиной, надулась, плюнула в колесо ядом и, конечно, промахнулась. Кучер нажал педаль тормоза. Титан прекратил качать рычаги, заёрзал на металлическом сиденье и обеспокоенно засопел. — Еще рано. — сказал ему кучер. — До Белоснежкиной морковки пока не доехали. При слове «морковка» живой двигатель дрезины непроизвольно облизнулся. Белоснежка смотрела налево. Серое бетонное изваяние выглядывало из травы в двух-трёх шагах от дороги. Это было изображение руки, на раскрытой ладони которой лежал блестящий ключ. Судя по замысловатому виду, ключ открывал не менее, чем врата в царствие небесное. На указательном пальце дремала усталая пожилая ворона, у подножия скульптуры была прикреплена какая-то табличка. С трудом разбирая буквы, полускрытые редкой травой, Белоснежка прочла: «Здесь 8 августа 2007 года останавливались Старик и его спутники, возвращаясь из Гремячьего в Черново».
Зона Стена, дом Белоснежки 21 час 40 минут 15 сентября 2047 г. Ужин оказался поздним, готовить его пришлось на скорую руку по принципу «что есть, то придётся съесть». Белоснежка взяла в продуктовом пункте десяток яиц, хлеб, копчёную свинину, килограммовую картофелину, бутылку постного масла, кофе и банку сгущенки. На электроплите поджарила картошку и мясо, залитые яйцом, торопливо поела, с наслаждением выпила две чашки кофе, помыла посуду и решила, что на сегодня хозяйственных дел хватит. Все настройки бытовой техники можно произвести завтра. Главное, что подключено электричество, значит, будет тепло и светло. Она задёрнула шторы, включила электрокамин, уселась, поджав ноги на диван и открыла рукопись Тихони.
Хочу выспаться. По слогам: вы-спать-ся. Никогда до «великой Стариковской революции» так не уставал. Даже когда вкалывал на Борова. Каковой вышеупомянутый Боров — ещё тот эксплуататор. К слову, эксплуататор тоже умотался за эти дни. Похудел и осунулся, круги под глазами. Не мудрено: Старик взял совершенно бешеный темп, всё меняется на глазах! Но Боров не жалуется, наоборот, говорит, что доволен. Впрочем, с чего это я себе и Борове? Надо — по порядку, сверху вниз. Естественно начать следует с господа-вседержителя. Со Старика. И с того, как всё начиналось… 18 августа 2007 г. Вчера Старик, я, Выхухоль, Бобёр, Ушастый и Редька добрались до Усть-Хамской Антенны и остановились, когда приближаться к ней было уже смертельно опасно. Старик заявил, что дальше пойдёт один и приказал ждать до утра. Ночь прошла в гадостном забытье и головной боли, которая отлично чувствовалась сквозь рваную дремоту. За полночь мертвенно-желтое свечение вокруг покосившейся антенны стало медленно тускнеть, боль внутри черепа начала стихать. Светало, когда позвонил Марьинский Шаман и потребовал, чтобы мы включили маячки наших карманных компьютеров, по сигналам которых он хотел нас отыскать. Интересно, спит ли Шаман? Или хотя бы просто отдыхает? Во всяком случае, в половине пятого он был уже у Антенны. Бежал, перепрыгивая через аномалии? Предположение, конечно, дикое, но могу это вообразить. Как бы то ни было, в четыре тридцать Редька ткнул меня в бок и молча указал в ту сторону, где находился золотой шар. Впрочем вместо шара там теперь был маленький холмик хрусткой белой пыли, похожей на крахмал. Шаман сидел на корточках, тыкал острым словно шило, металлическим прутом в пыль и бросал взгляды на верхушку теперь совершенно не светившейся Антенны. Нас он почуял неведомым образом: пружинно встал и тут же оказался рядом. — Здравствуйте. Нашёл вас по маячкам. — прошелестел Шаман. — Не все дошли, вижу. Жаль. Знаю: устали, измучились, ночью не отдохнули. Но надо побыстрее уходить. Предполагаю, скоро начнётся очень опасная неразбериха и некоторое время лучше побыть подальше отсюда. Провожу в безопасное место, скорее всего — к «звёздным». — Нет. — упрямо ответил я. — Будем искать Старика. И помахал рукой в сторону одичавшего до состояния джунглей лесопарка. — Да, конечно, хотелось бы прямо сейчас побывать в городе. — сказал Шаман. — Лично мне не терпится, честно говоря. Теперь Усть-Хамск открыт. Думаю, что там необычайно интересно. Много невиданных диковинок. Но, полагаю, что и опасностей — огромное число: мутанты, незнакомые аномалии. Всё есть. Вот Старика только там нет. — Погиб? — у меня оборвалось сердце. — Нет-нет, он не мёртв. По крайней мере, в привычном смысле этого слова. — А тебе-то откуда известно? — недружелюбно насупился Выхухоль. — И что значит «в привычном смысле»? — тут же влез Бобёр. — Уж разрешите по порядку. — сказал Марьинский Шаман. — Во первых — откуда известно. Н-ну, чтобы короче и яснее… В общем мне удалось связаться с ним сразу же после того, как он отключил Антенну. Это… ммм… как бы вам… в общем, передача информации на расстоянии. Нет, Ушастый, не телепатия, а другое, в сотый раз повторяю. Теперь, во-вторых, — что значит «жив в привычном для вас смысле». Вот тут лучше бы всем сесть и попытаться воспринять всё спокойно и рассудительно. Я смотрел на Шамана с тревогой и удивлением. Он явно был не в себе. Чему же надо было произойти, чтобы выбить из колеи этого эндогена — Зоной порожденного, аномалиями взращенного, «штуками» воспитанного! Вечно бесстрастный, всеведущий, снисходительный сноб разгуливал себе с шилом-тросточкой в сопровождении свиты мертвяков и поплёвывал на все опасности родной ему Матушки-Зоны. Неужто Старик всё же добрался до каких-то там регуляторов в механизме Зоны и начал их крутить вовсю? Мельком глянул на парней. Те тоже были возбуждены: глаза блестели, губы закушены. Ну, Старик! Что дальше-то будет? Лишь бы не рвануло только всё к чертям! А то, чего доброго, снесёт пол-Евразии, никто испугаться не успеет. — Вот что, — решительно сказал Бобёр, — никуда мы не пойдём, пока толком не объяснишь, в чём дело. Никто и никогда так с Шаманом прежде не разговаривал. Я не удивился бы, кабы тот молча повернулся и, игнорируя всех, безмятежно удалился. Однако, видимо, потрясение испытанное эндогеном, оказалось слишком сильным даже для его психики. Шаман глубоко вздохнул и терпеливо рассказал всё, что ему стало известно. Шестнадцатого августа пятьдесят шестого года Земля приняла на себя шесть ударов из космоса. Со стороны это выглядело так, как если бы кто-то из созвездия Лебедя выпустил автоматную очередь в крутящийся глобус. Только вместо пробоин от пуль образовались аномальные Зоны внеземного происхождения: 1)Мармонтская (Канада), 2)Восточно-Тихоокеанская, 3)Западно-Тихоокеанская, 4)Охотская 5)Якутская и 6)наша, Хамская. После довольно долгих дебатов и советские и зарубежные учёные сошлись во мнении, что имело место посещение Земли иномирянами. Причём (возможно, к счастью для землян) пришельцы даже не заметили человечества, Вполне вероятно, что наш уровень развития просто не вписывался в их представления о минимальной разумности. Как бы то ни было, визитёры покинули планету, оставив после себя полдюжины аномальных Зон — места их пикника на обочине Космоса. — А можно без предисловий? — встрял Бобёр. — Сразу перейди к дисловиям, а? Потрясающе — Шаман проглотил даже эту наглую выходку. Старик, продолжил он, предполагал, что среди всех Зон Хамская занимает особое положение. Здесь иномиряне не просто нагадили, набросали аномалий и разных чудесных штук, а потом смылись, как в Канаде или Якутии. Представьте себе, что они уехали из-под Усть-Хамска на машине, но забыли прицепить к ней трейлер. («Спьяну?» — привычно встрял Ушастый) А в нём чего только нет: телевизор и холодильник, кофеварка и душ, диван и кондиционер. Ну, понятно, еще в наличии прочные двери, крепкая оболочка и прочее. Но самое главное — в трейлере имеется бортовой компьютер, по своей мощности в миллиарды раз превосходящий все вместе взятые современные электронно-вычислительные машины Земли. Мозг. Причём этот Мозг находится в состоянии «всегда готов» и «жду приказа, хозяин». Только вот хозяина-то как раз нет. «Разъёмы» человеческой нервной системы и управляющего механизма Зоны совпасть не могли. Но! Не потому не могли, что… не могли. А оттого, что никому из попадавших в Зону людей в голову не приходила идея о вероятности своего подключения к Мозгу Зоны. Старика же такая мысль посетила. Скорее всего, сугубо случайно. И переросла в мечту, в желание. Возможно, даже еще до переселения в Зону. Как бы там ни было, Зона «почувствовала» того, кто может вывести Мозг-компьютер из режима ожидания. И потянулась к нему, и потащила его к себе с неземной мощью. Неважно, что этот «кто-то» по своим возможностям был не сопоставим с прежним владельцем, ушедшим в бездонные космические глубины. Потому-то Старику и удалось пробиться сквозь непроходимый для других барьер излучения Антенны. Шаман категорически отказывался строить гипотезы как именно сознание Старика переместилось в Мозг-компьютер Зоны, но в том, что это произошло не сомневался. Главным доказательством этого он считал отключение Антенны. «За ненадобностью», как он выразился. Вот что означали его слова: «не погиб в привычном смысле», матерь божья коровка! Меня прошибло крупным ознобом, но ребята этого не заметили — с открытыми ртами слушали Марьинского Шамана. А тот продолжал, рассказывать, как поймал в эфире непонятные колебания, стал в себе чего-то там подстраивать и услышал Старика. Им удалось пообщаться, затем Шаман вызвал нас и отправился сюда. Шаман неуловимым движением вытащил откуда-то из внутреннего кармана фляжку с минералкой, отхлебнул. Спрятал фляжку. Перевёл дыхание и вывалил на наши несчастные головы остальное. Как он понял из первых сообщений Старика, сбивчивых и малопонятных, тот через некоторое время откроет нечто, называемое Портом. Через него любой житель Зоны, вместо того, чтобы умирать, также сможет переселить Мозг-компьютер свою личность. Шаман сообщил, что по грубым прикидкам Старика в бортовом компьютере Зоны могут разместиться сознания трехсот-четырехсот тысяч человек. На ближайшие два с половиной миллиона лет. Хорошо, что Шаман предложил сесть перед своим рассказом, а то бы нас и ноги не удержали. Вот только для самого Марьинского никаких радужных перспектив не вырисовывалось. — Мне суждено почить своей смертью. — кривовато усмехнулся он. — Насовсем. Переселение сознания возможно лишь для людей-экзогенов, рожденных вне Зоны. Хотя, впрочем и вас ведь никто не принуждает следовать примеру Старика. Долгожительство — дело добровольное. — Я чего хотел… Кгрхм… — поперхнулся Выхухоль. — Всё это, конечно… А нам теперь со Стариком общаться только через переводчика, в смысле — через тебя? — Отчего же. — устало ответил Шаман. Вынул из другого кармана заурядный полиэтиленовый мешочек с переплетением пёстрых тонких проводов и протянул Выхухолю. — Наушники и микрофоны к КПК. Китайские, но слышимость неплохая. Вставляйте в машинки, сейчас настрою подключение. Мне достался зелёный комплект. Пока доставал карманный компьютер, пока прилаживал, Ушастый уже успел сунуть горошину наушника в ухо, тут же выдернуть и возмущенно уставиться на Шамана. То же самое сделал и Выхухоль. — Разговаривайте с ним побольше. — чуть раздражённо посоветовал Шаман. — Не забывайте: прежнего Старика с его голосовыми связками нет. Ему непросто выучиться модулировать нужные частоты так, чтобы вы слышали человеческий голос. Чем больше он услышит, тем скорее приспособится отвечать. Говорите, он теперь может одновременно беседовать со всеми. — Здравствуй, Старик… — едва смог выговорить я. — Как ты? Где? В невообразимом эфирном скрежете появились короткие паузы. Парни наперебой заговорили, поднося к губам микрофоны. Через четверть часа беспрерывного галдёжа беспорядочный шелест и частый треск стали прерывистыми и начали напоминать забитую помехами радиопередачу. А еще через десяток минут я с огромным трудом разобрал: — …рат… ас… сыышать… эп… рэп… репята… при… приет… вет… Зд… равствуй… Т… Ти…хо…нья… Голос был неприятным, механическим, однако слова становились всё разборчивее. — Силы небесные… — хрипло пробормотал я. — Он меня узнал! 19 августа 2007 г., днём. Шаман оказался потрясающим проводником. За световой день мы прошли девять километров! То есть почти шестьсот метров в час! Для Зоны это космическое расстояние и третья космическая же скорость. До сих пор так стремительно никто из нас не передвигался. — В Красное заходить не будем. — объявил эндоген. — Обогнём их молельни с севера. Понятия не имею, как отреагируют тамошние фанатики на поступок Старика. Возможно — очень враждебно… Мы оставили Леоново по левую руку, преодолели исхлёстанные электрическими разрядами рыжие пески, остановились на привал у небольшого озерка. — Чисто. — сказал Шаман. — Можете пить. Но воду мы всё-таки вскипятили, и залили во фляжки остывший чай. После недолгого отдыха прошли сквозь редкий кустарник, пересекли ручей. Я заметил, как несколько раз встреченное зверьё (включая семейство кабанов и суперкота) предусмотрительно убиралось с дороги Шамана. Чуяло, что лучше не связываться? — Что за дома там, справа за шлаковой пустошью? — поинтересовался Выхухоль, на ходу сосущий сухарь. — Марьино. — слегка удивился Шаман. — Я там живу. Не бывал? — Откуда ж нам? — резонно возразил Ушастый. — Гиблые места, сюда умные люди не ходят. — До сих пор даже глупые не ходили. — хмыкнул Шаман. — Теперь, следует ожидать нашествия. Повадятся. Причём глупых по закону больших чисел будет куда больше, чем умных. Прошли между двумя постройками с высокими трубами. Впереди, как ни в чём не бывало, словно пятьдесят лет её не поливали дожди и не присыпала пыль, блестела железная дорога. — Теперь — внимание. — остановился наш проводник. — Здесь даже я передвигаюсь с опаской. Участок «железки» между Красново и Марьино довольно странный. Никак не могу разобраться, в чём дело, а поэтому и вам категорически запрещаю экспериментировать и наступать на рельсы. Перемещайтесь за мной след в след. Он осторожно повёл свое самодельной шпагой над полотном и аккуратно пересёк его. Когда я копировал маневр эндогена, раздался явственный перестук колёс, рельсы задрожали и зазвенели. На нас мчал не меньше, чем стовагонный состав. Парни закрутили головами. — Спокойно. — сквозь зубы процедил Шаман. — Не вздумайте паниковать. Едва Редька последним оказался по ту сторону железки, как незримый поезд, судя по шуму, пронёсся мимо. Рельсы тряслись, шпалы поскрипывали. Однако ни малейшего дуновения ветерка, никаких признаков движения мы так и не заметили. Шаман вновь несколько секунд поводил тросточкой-шилом над колеёй и продемонстрировал раскалённое докрасна острие: — Вот так почти всегда. Но через пару минут всё придёт в норму и опять будет можно проскочить. Теперь я, Выхухоль, Бобёр, Ушастый и Редька находились между железнодорожным путём и строго параллельным ему шоссе. — А что нас ждёт на той дороге? — осведомился я. — Будем так же прыгать между машинами-невидимками? — Не так же. — лаконично ответил эндоген и, не оглядываясь, спокойно пошёл по истрескавшемуся асфальту. За шоссе и очередным ручьём мы увидели то, что Шаман назвал Софиевским лесом. Хотя, по моему скромному мнению, на лес это было мало похоже. Корявые, скрученные стволы и совершенно безлистные ветви, сплошь покрытые чем-то вроде густого и длинного зелено-жёлтого мха. А вместо привычного подлеска — невообразимой густоты папоротник. — Надеюсь, сюда не сунемся? — Сбылись твои надежды, Бобёр. — успокоил Марьинский Шаман. — Мимо. За лугом потянуло таким знакомым болотным запахом, что я потихоньку стал соображать, где мы находимся. Топь у реки Норки напоминает поролоновую губку, щедро пропитанную водой. Там, где участки трясины чуть посуше, поднимаются камыш и жёсткие тёмные кустики, походящие на карликовые берёзки. С их корявых веточек спускаются странные зелёные спутанные лохмы — вероятно, мутировавший до неузнаваемости мох. А там, где виднеются зеркала воды, она неприятного бутылочного цвета, будто туда бросили железного купороса. Притом, вода как будто подсвечена снизу. Возможно, оттого вода представляется неживой, так что желания притрагиваться к ней совершенно нет. Ряски и тины, кстати, тоже не видно. Вода абсолютно неподвижна, лишь изредка из глубины на поверхность взбулькивают пузыри воздуха: то большие, словно под водой перевернули пустую кастрюлю, погружённую вверх дном, то россыпь мелких, будто из проколотого мяча. По топи вела весьма сырая, но вполне проходимая грунтовая дорога, насыпанная полвека лет назад. Теперь она поросла плотной и короткой синеватого цвета широколистой травой. И если бы не трава, можно было бы заметить, как следы сапог быстро заполняются влагой. По дороге мы добрались до ветхого деревянного моста через Норку. Того самого, через который переправлялись, когда шли к Антенне. Я его узнал. Еще в прошлый раз было трудно представить, что в почти неподвижной воде Норки водятся рыба или лягушки. Однако тогда мы всё-таки заметили чью-то большую чешуйчатую башку с усеянной игольчатыми зубами пастью. Шаман предостерёг: —Внимание! Доски скользкие и кое-где прогнили. Мост благополучно оставили позади. Перед нами была крепость Околица, место дислокации «звёздных». — Теперь дойдёте. — пообещал Шаман, — Туда заходить не буду. Самостоятельно договаривайтесь с военными о следующем проводнике. Повернулся, не прощаясь, легко перебежал по мостику и исчез за кустами. — Тьфу! — в сердцах сплюнул Редька. — Изящество и грация. Чисто тебе балерина… Ну, делать нечего, поползли дальше самостоятельно, братва. 19 августа 2007 г., под полночь. Измотанные ребята дрыхли без задних ног в казарме «звёздных». Хоть из пушки стреляй — не разбудить. И ведь не пустые слова, проверено: только что ахнуло орудие танка Т-34, вкопанного в вал Околицы, а никто даже не пошевелился во сне. Я вопросительно глянул на капитана Мирона. — Холостой. — пояснил он. — Против весёлых призраков нет лучшего средства. Тут же сворачиваются. Наелся? — Спасибо. — я отставил котелок. — Ох, не суп а сказка. Забыл, когда горячее хлебал. — Кто ещё знает, то о чём ты доложил? — задумчиво спросил майор Гром. — Имею в виду — знает точно и в подробностях, а не догадывается и строит предположения. Он в лёгком нетерпении похлопывал ладонью по своему костылю. — Марьинский шаман. — ответил я. — Через него информация должна попасть к деповской учёной братии. Потом, скорее всего, Старик уже связался с кем-то из «курортников». — Я ведь вот отчего интересуюсь. — вздохнул Гром. — Самое неприятное, что может случиться сейчас — это суматоха и неразбериха. Антенна перестала работать, значит, путь в Усть-Хамск и из него открыт. Туда могут устремиться неуёмные разведчики и добытчики. Среди них всегда были популярны сказки о несметных усть-хамских сокровищах. Чокнутые научники из Депо тоже полезут в поисках новых тайн и загадок. Я уж не говорю о лукьяновских бандюках. Чёрт с ними, с бандюками, но нормальный-то народ жалко. Полягут ведь все. — Почему? — не понял капитан Мирон. — Да потому что навстречу им из развалин попрёт чёрт-те что. Такое, о чём мы раньше вообще представления не имели. То, что прежде сидело за создаваемой Антенной завесой и помалкивало себе. — Ну, товарищ майор, это ты уж загнул… Почему обязательно «попрёт»? — пожал плечами Мирон. — А почему не попрёт? — передразнил его движение Гром. — По роду нашей с тобой, капитан, деятельности мы просто обязаны предполагать худшее. И стараться его предупредить. — Ну да, ну да… — Вот что, капитан, полагаю, у нас в запасе имеется ночь. За это время следует обязательно установить связь со Стариком. Это раз. На заре поднимаем всех по тревоге и попытаемся перекрыть патрулями самые важные входы-выходы на окраине Усть-Хамска. Это два. И, наконец, третье, самое трудное. Настолько сложное, что, что никому, кроме тебя, Мирон, поручить не могу. Отправляйся к сектантам из Красново и со всевозможной деликатностью убеди их принять всё спокойно. Неси какую угодно ахинею, вплоть до того, что на нас, тупых вояк, снизошло озарение, и мы хотим всем составом обратиться в их веру. Главное, чтобы не выкинули какого-нибудь фанатического коленца. Идеальный вариант — если красновцы присоединятся к патрулированию. Почему нет? Они же всегда мечтали защитить Матушку-зону от грубых и жадных лап безбожников. Вот пусть и послужат святому делу. — Исполняю, товарищ майор. — Мирон вышел. — Правда, с продовольствием у нас проблемы. — хмуро сказал майор Гром. — На пределе. — На сутки хватит? — Не больше. — Отправь нескольких рядовых караваном в Гремячье. — посоветовал я. — Там мой друг Ташкент вас под завязку обеспечит консервами и всякой там мукой-крупой. Притом, совершенно бесплатно, не то, что покойный Кузнец. Гром изумлённо воззрился на меня. Было ясно, что у него множество вопросов, но он удержался. — Ладно. — сказал он. — Только вот больше пяти человек послать не смогу. Даже если каждый принесёт на себе тридцать килограммов, проблемы это не решит. Тут я непроизвольно завывающе зевнул, спохватился, извинился и, превозмогая желание рухнуть и уснуть прямо на полу, рассказал ему о нашем возвращении с тележками из Гремячьего. — Вот это да! Довезли до «курорта»? — у майора загорелись глаза. — Так сколько ж такая колымага подымет? — Думаю, до центнера. — Ну, это уже что-то! А ежели два рейса да с тремя тачками удастся провернуть? Полтонны… гм… Добро, боец, ложись отдыхать до шести ноль-ноль, а там, извини, разбужу, звони своему Ташкенту.
20 августа 2007 г., 7.30. Чёрт! Гром держал слово, как и подобает военному. Растолкал секунда в секунду ровно в шесть. Пока я одевался и умывался, пока звонил Ташкенту, пока втолковывал ему, тоже ничего не соображающему спросонок, чтобы к прибытию каравана «звёздных» было наделано побольше тушёнки-сгущёнки… В общем, за это время майор построил во дворе крепости позавтракавших и полностью экипированных подчиненных, объяснил боевую задачу и отправил на её выполнение. Я в армии не служил, к воякам, честно говоря, относился с предубеждением, но тут серьёзно переменил мнение о них. Зауважал. Дисциплина и чувство долга — великая вещь. — Мирон пошёл в Красное. — сказал майор. — Так что дам вам другого проводника, толкового и осторожного. Старшина Хасан! — Я! — Проводите эту группу до Черновского «курорта» и вернётесь. Задание ясно? — Так точно!
20 августа 2007 г., 8.00 На меня бросились сзади и едва не сшибли с ног. Сдавленный двумя парами рук я не сразу сообразил, что попал в объятия Креста и Мохнатого. Они красовались в форме «звёздных» с петлицами рядовых. — Тихоня! — радостно орали они. — Дорогой ты наш! А как остальные? А где Старик? Давай, рассказывай! Чего уж там скрывать, даже слеза пробрала, когда увидел мужиков. Присели за углом казармы, я коротко поведал им о наших приключениях у Антенны и возвращении в Околицу. — Эк, оно всё сложилось! — Мохнатый задумчиво поскрёб стриженую наголо макушку. — Так что же теперь? — Значит, Старик сейчас там, внутри? — Крест неопределенно перебрал пальцами. — Ну-ну… Думаю, Мохнатый, что жизнь станет лучше. Но спокойнее — вряд ли. Впрочем, долго беседовать не пришлось. Вынесся запыхавшийся посыльный Грома и поволок Креста с Мохнатым на очередное построение. На этот раз формировали караван, который должен был отправиться за продовольствием в Гремячье. Второпях простились, а буквально через десять минут старшина Хасан уже выводил нас через крепостные ворота.
20 августа 2007 г., около полудня. Только что на привале пообщались со Стариком. Впрочем, кроме меня он одновременно свободно беседовал ещё с парой дюжин человек. Старик говорит, что это пустяки, диалог для него теперь возможен сразу с десятью тысячами партнёров и это еще не предел! Он, правда, иногда вызывает невпопад… редко, но вызывает, ночью вот позвонил… извиняется, что пока не приспособился ощущать время суток. В общем, переговоров хватает, случается, даже ухо начинает болеть от постоянно торчащего в нём китайского наушника. (К слову, Бобёр выменял у кого-то из «звёздных» отличные германские стереотелефоны с пружинной дужкой и вставил в капюшон. Очень удобно, надо одолжить и скопировать на репликаторе). Никак не могу привыкнуть к новой манере общения со Стариком. Обычно в наушнике слышится безжизненный, ненатуральный, скрипучий голос робота, без какого-либо выражения, зато с секундными паузами в самых неподходящих местах. Но когда Старику требуется придать речи выражение, он неотличимо точно копирует голос собеседника. Я попросил его не заливаться моим смехом (тьфу, даже не подозревал, насколько тупо гогочу) и не разговаривать моим голосом, но он не обращает внимания на мои (и всех остальных) настоятельные просьбы о том же. Постараюсь в дальнейшем по мере сил перенести на бумагу содержание диалогов Старика со мной и другими «курортниками». Я для этого спросил у него разрешения записывать наши разговоры в память КПК. — Для истории. — пояснил я. — Да пожалуйста, если нужно. — хмыкнул Старик. — Для неё. Сегодня — жарко, даже душно. Бобёр попробовал было расстегнуть комбинезон, но старшина Хасан так выразительно посмотрел, что тот со вздохом подтянул «молнию» под самый подбородок. И правильно — вон летит клочок жгучего пуха. Уж лучше попотеть, чем заработать водяные волдыри и чесотку на неделю. — Идём. — распорядился Хасан. Многословие никак не входило в число его недостатков. Я, Выхухоль, Бобёр, Ушастый и Редька после хорового вздоха поднялись и выстроились цепочкой. Впереди маячило Блохино. В кустах блестела и шевелилась слойка. Небольшая и самая обычная — толстая и широкая трёхслойная лента шириной с полметра и толщиной сантиметров в тридцать. Этот экземпляр казался сделанным из какого-то латунного сплава. Слоёная полоса с едва слышным шорохом медленно выползала из травы, выгибалась неровной дугой, в метре от места выхода вновь уходила в почву. Одна из немногих совершенно безобидных аномалий Зоны. Кто-то, кажется Хохарь, даже уверял, будто присаживался отдохнуть на слойку, словно на скамейку. Оказалось неудобно: жёстко и щекотно. Слойка казалась то ли частью тела бесконечного плоского бронзового червя, переползающего из одной норы в другую, то ли огромной вращающейся сплюснутой баранкой, наполовину врытой в землю. По левую руку показалось дерево-великан. Встречаются такие в Зоне. Что не удивительно: у нас тут не только фауна мутирует, но и флора. Правда, последняя делает это крайне странно. Трава, кусты и деревья в подавляющей массе своей смотрятся вполне заурядной зеленью, такой же, как вне пределов Зоны. В подавляющей, повторяю, массе, среди которой встречаются просто безумные исключения. Вот, например, мутировавший клён, мимо которого мы идём. Такому стволу узавидовались бы какие-нибудь африканские баобабы или там американские секвойи. Диаметр серого морщинистого ствола — метра три. Такой вот дендро-толстячок. Беспросветная сочно-зелёная крона — метров десять, в которой шумно выясняли отношения сороки и многочисленные разновидности ворон. Наши сороки почти не поддались мутациям, но почти перестали летать и перешли к перепархиванию с ветки на ветку. Живут они дружными колониями, строят гнёзда на самых высоких ветвях таких вот деревьев-гигантов. А вот вороны не только выжили и мутировали, да ещё и преуспевают. В Зоне великое множество этих птиц различнейших габаритов и оттенков: от угольно-черных басящих чудищ длиной с локоть до синеватых и желтоватых писклявых птах размером с палец. Правда, несмотря на тембр, их «пение» осталось тем же карканьем. Вот что еще интересно: по Зоне ходишь с черепашьей скоростью и всё равно рискуешь жизнью. А вороны Зоны летают! Конечно, бывает, что и они вляпываются в губительные аномалии, но крайне редко. Гигантские деревья превращаются в самодостаточные… как это называется, забыл… в биоценозы, кажется? Напрягу память: «…совокупность растений, животных, микроорганизмов, населяющих участок суши или водоёма (биотоп) и характеризующихся определёнными отношениями как между собой, так и с абиотическими факторами окружающей среды». Надо же, пёс знает, как, но ведь вспомнилось, а! Под клёном росла густая трава с желтеющей грибной полянкой. Кажется, там шныряли норные крысы. Между узловатых корней расположили свои многокомнатные норы знаменитые тушканцы Зоны. Я слышал, что эти стайные звери произошли скорее всего от мелких грызунов: хомяков, сусликов или сурков. Здоровые и жирные зверюги достигают до 40 сантиметров в холке. Шустрые, задиристые и прожорливые. Абсолютные вегетарианцы и любимый объект охоты суперкотов. Но иногда жертвой тушканцев, охваченных приступом необъяснимой ярости, становятся даже крупные животные и люди. Знаю по себе, однажды получил от рассерженного вожака хороший пинок по… ну, пониже спины…Хасан поднял руку и мы тут же остановились. Заметил опасность? Нет, оказалось, у рябинового куста обосновалась небольшая блинница. Очевидно, кто-то забросил туда шмат алюминиевого кабеля, но по каким-то причинам не смог вернуться и забрать браслеты[11], в которые аномалия превратила металл. Что ж, по законам Зоны теперь — это наша добыча. Старшина Хасан срезал длинную ветку рябины, проворно вытащил из блинницы три серебристых обруча. Покрывшуюся маслянистым налетом ветку вбросил внутрь аномалии. Один браслет проводник надел на своё запястье, два, не оборачиваясь, передал нам. Что ж, спасибо, оздоровимся. Мы, тут же, на ходу устроили розыгрыш. Браслеты достались Выхухолю и Редьке.
20 августа 2007 г., 21.30. На подходе к Блохино старшина остановил караван и некоторое время пристально рассматривал в бинокль окраину посёлка. — К колодцу не подходить. — сказал он. — Странный какой-то, тень[12] у него лежит… И около канавы осторожнее. — Да не забыли мы. — грустно сказал Выхухоль. Заночевали в той же самой избе на краю, где провели ночь, идя к Антенне. Внешне выглядевшая полной развалюхой, она была относительно чистой и крепкой. Имелись даже железные задвижки на двери. Как и в прошлый раз в сенях копошилась многодетное семейство тушканцев. Нет, всё-таки есть справедливость в мире. Есть, граждане! По-моему матёрый папаша, возглавлявший клан, был тем же самым, который пнул меня в прошлый раз. Во всяком случае, мне очень хотелось, чтобы это было именно так. Потому что, когда раздраженно запищавшие грызуны пулями выскакивали из дома, я успел с наслаждением наподдать самцу хворостиной по жирному заду. — Фи, насколько вы мелочны, сударь! Как злопамятны и мстительны! — не преминул заметить Ушастый. Ночь разделили на три дежурства. Первая треть досталась мне и Хасану. Он, сидя у окна с «калашом» на коленях, выкурил сигарету до фильтра и все два с половиной часа не произнёс ни слова. За что, признаться, я ему был благодарен. Хотелось в тишине обдумать всё, что произошло. Мне казалось, что жизнь раскололась на две части — до Переселения сознания Старика в Мозг Зоны и немногие дни после того. Всё, что было прежде, казалось прочтённым в какоё-то книге, происходившим не со мной. Вот здесь в углу несколько дней назад спал Сопля. Потом он таинственно исчез. А вот тут было место Гоблина, ценой своей жизни спасшего нас от крысючьей орды. Динамит и Ниндзя, заживо сгоревшие в адской духовке, ночевали под той стеной. Водила, умерший от серебряной паутины, прикорнул, кажется, у печи… Светлая вам память, мужики. Когда пришло время сменяться, на наши места уселись Бобёр и Ушастый. Я бросил тощий рюкзак в самый сухой угол, улёгся ногами к входу на полу, привычным движением положил рядом с собой винтовку. И почти сразу уснул. Сон почему-то запомнился. Будто бы иду с улицы, где льёт дождь пополам со снегом, где воет в проводах ветер, где вонючая грязь по колено, к дому без окон. Открываю дверь, останавливаюсь на пороге. Что там, внутри, не разобрать, только чувствуются тепло, свет, запах маминых блинов и крепкого чая. И слышится чей-то добродушно ворчливый голос: — «Ну, чего стоишь-то? Входи скорее, заждались.»
Глава 2. Евангелие от Тихони: «…когда открылись врата в царствие небесное…»
Зона Стена, дом Белоснежки 22 часа 17 сентября 2047 г. Белоснежка открыла окно. В уютном трейлере, выбранном ею для поселения и установленном на Стене в ряду подобных жилищ, за время отсутствия хозяйки всё-таки скапливался запах пластика и металла. С одной стороны это было даже приятно: пахло чистотой новенького, с иголочки, собственного дома. Но всё равно, свежий воздух — лучше. Правда сегодня к гамме запахов не добавилось кухонных ароматов — Белоснежка поужинала в столовой «детского сада». В окно влетела совка, посидела на спинке кресла, оценивающе осмотрела помещение, старательно почистила перья, вылетела. Белоснежка уже несколько раз видела этих удивительных птиц Зоны — измельчавших потомков обыкновенных сибирских сов. За без малого столетие со времени образования Зоны «интеллект» ночных хищниц необычайно возрос и они начали активно переходить к симбиозу с людьми. Совки охотно приручаются, часто можно увидеть коричнево-желтое пернатое существо мирно дремлющим на плече человека или невозмутимо исследующим содержимое его тарелки. В Зоне их любят, щедро прикармливают, охраняют. А птицы в свою очередь даже эффективнее кошек истребляют грызунов в жилых помещениях. Правда, случается и так, что излишняя самоуверенность совок в вопросе: «кто в доме хозяин?» заставляет людей ставить птиц на место. Проветрив помещение, Белоснежка зябко поёжилась: даже в Зоне сентябрьские вечера не отличались тропическими температурами. Включила батареи, разобрав постель, подержала на них одеяло. Закрыла шторы, юркнула под одеяло и блаженно потянулась. Сегодняшний день был обильным на дела и утомительным. — Я на тебя положила глаз, новенькая. — объявила Белоснежке отыскавшая её Апельсинка. — Мне нужна напарница в «детском саду». Вроде бы ты в прежней жизни была учительницей? Ну что, согласна? — Не знаю. Вдруг не справлюсь? Может быть что-нибудь попроще, в строители-отделочники, например… Слышала, что требуются. — «Попроще»… — фыркнула Апельсинка. — А насчет того, справишься ли — посоветовалась со Стариком, тот говорит, что у тебя прослеживаются все задатки для такой работы, что это может показаться тебе интересным. А мнение Старика, знаешь ли… — Обязательно к выполнению? — Вовсе нет, но практически всегда безошибочно. Конечно, около года тебе придётся побыть в роли помощницы. Дела хозяйственные, питание и проживание новичков и всё такое. Параллельно придётся присматриваться к тому, как работает наша группа адаптации, осваивать содержание обучающего курса. А потом будешь самостоятельно принимать новичков и вести их до самого выпуска из «детсада». — Согласна. — кивнула Белоснежка. — Вот и замечательно. Тогда приступаем прямо сейчас. …Белоснежка помотала головой, отгоняя воспоминания минувшего дня, и потянулась к лежащему на столике сочинению Тихони.«21 августа 2007 г., 11.30. Я, Выхухоль, Бобёр, Ушастый, Редька и Хасан стояли перед растущим буквально на глазах бугорком. Мы с немалым трудом добрались сюда и отыскали это место. С утра Старик долго, путано и невразумительно объяснял нам, как найти отправляемую им посылку. Когда Бобёр заявил, что так ничего и не понял, Старик взорвался. — До тебя не доходит, что у меня нет зрения в обычном человеческом смысле слова, как у вас?! — зарычал он Бобровым голосом. Причём так громко, что я проворно выхватил наушник, но в ухе всё равно зазвенело. — И даже не могу объяснить как… слов таких нет… как всё… чувствую… В общем, (Старик успокоился и перешёл на обычную монотонно-скрипучую речь робота) прекрати бузить и постарайся вникнуть. Это будет на песчаной пустоши у Лебедевки. Ну, рядом с заводом. Хоть это представляете? — Ага. — поспешно сказал Ушастый, предупредительно пихнув кулаком раскрывшего рот Бобра. Тот поперхнулся. — Две усадьбы. Почти развалились и заросли яблонями-дичками. Пустошь из голубоватого песка. — Хорошо. Именно на пустоши и ждите появления зелёного свечения. Мы петляли по пустоши среди аномалий около получаса, взмокли, озверели, изрядно струхнули, когда мимо проскользнула здоровенная суперкошка. Но ей было явно не до охоты — перетаскивала, ухватив за шиворот, детёныша в новое логово. — О! — прокряхтел Бобёр, тыкая грязным пальцем куда-то влево. — То самое сияние, что ли? — Гм? — усомнился Ушастый. — Гррм… Да, земляной прыщ. И, вроде, чего-то там зелёненькое проблёскивает. Бугорок прорвало, на самой верхушке образовалась лунка. Из неё выперло что-то отдалённо напоминающее невероятно большую виноградную гроздь. Перламутрово-зелёных, мутно-прозрачных „виноградин“, каждая размером с грецкий орех, было около сотни. Мягкие на ощупь, словно наполненные тёплым желе, шарики скатывались по песчаным склонам бугорка. — Надеваем перчатки. Отлавливаем. — скомандовал я. — Ушастый, открывай контейнер, чего оцепенел. Мы выбрали „виноградины“ до последней, старательно сравняли холмик и двинулись к „курорту“. — Молодцы. — похвалил Старик. — Пока несёте, объясню в чем дело. Постараюсь убирать с вашей дороги аномалии, но не уверен, что всё получится гладко. Практики маловато… пока что… Так что меня слушайте, но особо не расслабляйтесь, под ноги поглядывать не забывайте. И по сторонам — тоже, потому что мутантов не контролирую, они сами по себе. Когда-нибудь с подобными „штуками“ приходилось иметь дело? Хотя бы видели? — Нет. — хором отреклись мы. — Еще бы! Постараюсь короче и как можно понятнее… Бобёр, отрегулируй свой КПК, тебя плохо слышно. Да, ещё имейте в виду, что разговариваю сейчас только с вами, никто другой прослушать не сможет, для всех остальных поставлены помехи. Так вот, при вас сейчас — пропуски туда, где я нахожусь… От рассказа Старика наши головы пошли кругом. То, что довелось услышать, вполне заслуживает названия „Лекция о практическом бессмертии“. — Что такое сознание? Личность? Так называемая душа? — риторически вопросил нас Старик и, не дожидаясь ответов продолжал: —Информация, записанная в клетках головного мозга. Строго говоря, не только там, но главным образом и в подавляющем большинстве. Тогда чем мозг отличается от компьютера, а сознание — от набора установленных в нём наборов программ? Количественно и в деталях — очень многим, качественно и принципиально — ничем. Выходит, что теоретически сознание из человеческого мозга можно переместить на другой носитель? Здесь это вполне реально. За пределами Зоны на сегодняшний день — технически невозможно. Кроме того, земные… человеческие… философы и инженеры вообще неправильно подходят к самому существу вопроса. В наушниках прозвучало короткое шипение. — Цитирую. — сказал Старик, снова зашипело, он монотонно продекламировал. — „Новосибирский Институт Биологического Кодирования погрузился во мрак, над ним всегда идёт дождь, вокруг него расставлены архаичные заставы, призванные останавливать любые транспортные средства, и сообщать всем, кто вдруг оказался не в курсе — идёт первый в мире эксперимент по искусственному бессмертию. Океанолог, великий академик Окада умирает, и его мозг будет полностью прочитан и сохранён в электронном виде для последующего воспроизведения. Все вероятные и невероятные радио-помехи устранены, люди не спят по нескольку дней, чтобы успеть. От каждого из них зависит успех всего эксперимента. От них зависит не просто жизнь. А вечная жизнь одного из их великих современников. Ученые-океанологи Званцев и Акико не успели попрощаться с учёным. Но успели понаблюдать за тем, как прошли последние этапы этого дерзкого эксперимента“. — Чего-чего? — осведомился совершенно обалдевший Бобёр. — Это аннотация к фантастической повести писателей Стругацких „Свечи перед пультом“. -пояснил Старик. — Так вот, там отражена основная ошибка в решении вопроса. Ведь дело-то не в том, чтобы скопировать сознание человека из мозга на электронный носитель. Это как раз возможно, хотя и крайне трудно. Проблема в том, что копия сохранится, а оригинал умрёт. Это всё равно, что создать копию человека в другой комнате, а его самого убить. — Понятно. — сказал я. — И? — И, следовательно, надо поступать по-другому. Незадолго до смерти человека создать симбиоз его сознания и искусственного носителя, в который сознание будет постепенно передвигаться. — В смысле — срастить мозги с компьютером? — уточнил Ушастый. — Приблизительно так. За время этой… сращённости… произойдёт постепенная пере… перекачка сознания. Клетки мозга будут постепенно умирать, ткани — распадаться, а составляющая личность информация — самосознание, интеллект, память — плавно… пере… переместится… на искусственный носитель. Человек переселится из одной комнаты в другую, оставшись собой. Вот удачное слово — Переселение! — Угу. — сказал Бобёр. — В общих чертах понять можно. Но представить себе… — Не надо представлять. — Старик внезапно перешёл на грустный голос Бобра. — Хотите, расскажу, как это было со мной? Мы согласились и Старик начал повествование. К сожалению, мы были настолько ошарашены, что забыли включить КПК на аудиозапись, поэтому привожу здесь пересказ своими словами, но от лица Старика. „…Где я? В разгромленной аппаратной, скупо освещенной, заваленной истлевшим хламом, опрокинутыми ржавыми шкафами и полками. И здесь всё было не так, как снаружи, потому что излучение Антенны-Заградителя не проникало внутрь. Я перестал сходить с ума от головной боли и даже застонал от наслаждения. Мысли теперь были поразительно ясными, чёткими. Правда, сесть и прислониться к сырой и холодной кирпичной стене оказалось делом непростым. Но я с этим справился, монотонно бормоча: — Обидно… Скажи сорок лет назад кто-нибудь школьнику Глебу Ивину, где и как он сыграет в ящик — не поверил бы сопляк ни за что… Постарался рассмотреть, что там, в дальнем углу аппаратной. Включил непослушными расцарапанными пальцами фонарик (тот, вопреки ожиданиям, не разбился). Ухватил ярким лучом крупный волдырь на кафельном полу. Странная изумрудно светящаяся масса приподняла в этом месте покрытие, искрошила кафель и задумчиво оцепенела на полпути. Появился минивулканчик высотой по колено с зелёным кратером, в котором мерцала травянистыми оттенками „лава“ непонятного происхождения. Непонятно откуда приходило совершеннейшее убеждение, что следовало попасть именно туда. — Да, Шаман, может статься, ты был прав… — хрипнул я. — Влезла в меня Зона и направляет. Иначе с чего бы мне быть в курсе… А вот знаю, куда тащиться… Надо же… Поводил фонарём по сторонам. Матерь божья коровка! Сколько же тут дряни на квадратный сантиметр? Мощная компактная электра, пучки жгучего пуха[13] на гнилых стойках, два веселых призрака, лохмы ржавых волос[14] на останках аппаратуры… О, ещё и мясорубка впридачу. Допустимо было бы, конечно, попытаться проползти между ними. На пять метров ушло бы часа два-три. Шансы уцелеть? Небольшие, но имелись… — „Если бы, да кабы.“ — злорадно ухмылялась лужа ведьминого студня[15] шириной в полкомнаты. Вот она-то абсолютно исключала всякую вероятность пробраться в вожделенный угол. А что там скажет „Ищейка“? Американский приборчик в нагрудном кармане комбинезона безмятежно молчал. Я вынул его, злобно ощерился беззубым ртом на безмятежно чистый экран, убеждавший, что совершенно ничего опасного в радиусе двадцати метров быть не может. Метнул „Ищейку“, целясь в „вулканчик“. Устройство тут же вспыхнуло ярким метеором, оставив за собой густой хвост едкого серебристого дыма. — Да и фиг с вами, гады инопланетные… — обозлился я. — Наш енот везде пройдёт! Но как ни хорохорился, а встать не смог… Полез в карман, извлёк завёрнутые в полиэтиленовую плёнку пластиковые тюбики со стимулятором. Снял колпачки с игл. Всадил по уколу в обе ноги. Вот и всё, теперь никакой неопределённости. В идеальном случае в моём распоряжении — минут пять. Будем готовы к худшему и сократим время до двух минут. Потом лошадиная доза „Экстра-стима“ остановит сердце. Но за это время смогу встать на заработавшие ноги и пройти прямо по студню. Обуви хватит шага на два. Потом студень примется разъедать ступни, обращая их в пористую упругую массу и затем — в такой же студень. Потом придёт очередь голеней, коленей. Затем… Не будет никакого „затем“. Стимулятор убьёт меня гораздо раньше, ведьмину холодцу достанется только труп, пусть жрёт… Откинул капюшон, вцепился в какие-то гнусного вида штыри, подтянулся, с ладоней закапала черная кровь, встал. Как тяжело передвигать чугунные негнущиеся ноги по хлюпающему ведьминому студню! Хорошо, что совсем не больно… Вниз не смотреть, вперёд, только вперёд. Ну да, как же, „не смотреть“… С тупым любопытством наблюдал, как подгибаются ставшие резиновыми и абсолютно бесчувственными ступни с приклеившимися к ним лоскутками сапог и портянок, как уродливо раздуваются лодыжки в сползших на них остатках голенищ. — Лишь бы не упасть… не упасть… — тупо твердил я, — лишь бы…Упал. Но лужа студня уже осталась позади! В моём распоряжении теперь оставались считанные секунды, а кроме относительно уцелевших рук было не на что больше рассчитывать. Опираясь на локти и сдирая их, я пополз в угол аппаратной. Запомнилось неприятное ощущение — будто лицо и лысина покрылись липкой и гадкой смесью пота, крови и мелкой старой пыли. Кажется, при этом невыразимо грязно ругался, не помню… И тут отчётливо увидел, как сердцевина холмика засветилась, замерцала. Когда немеющие пальцы вцепились в лопнувший кафель у подножия „волдыря“, всё захрустело и зашевелилось. Ярко-зеленая сердцевина поползла из кратера, но светящаяся субстанция оказалась не растекающейся жидкостью, а чем-то вроде полупрозрачного зелёного мармелада. Слегка колышущийся монолит начал подниматься над микровулканчиком, образуя прохладно светящийся изнутри столб метрового диаметра с неровными боками. Столб поднялся до высоты приблизительно двух человеческих ростов, со скрипом уткнулся в потолок. Посыпалась известковая шелуха. Я собрал последние силы, приподнялся и обнял изумрудный столб. „Обидно, если сейчас умру!“ — мелькнула и тут же пропала тусклая мысль. Светящееся зелёное вещество на ощупь напоминало мармелад, было райски прохладным, одновременно мягким и упругим. В него сначала ушли пальцы, потом ладони… „Сейчас захлебнусь…“ — подумалось, когда монолит мягко, но настойчиво вобрал в себя моё тело. Я инстинктивно задёргался и забился, выдыхая воздух, глотая зелёную массу, давясь ей. Она заполнила пищевод, лёгкие и… Как оказалось, не подавился, не захлебнулся, не задохнулся. Давайте для удобства как-нибудь назовём то устройство, которое приняло в себя Старика. Ну, этот изумрудно-мармеладный монолит… Скажем, „перекачиватель разума“… нет, коряво… „преобразователь“… неточно… Пусть будет — „Порт“. Так вот, Порт сразу погрузил меня в состояние, отдалённо напоминающее сон. И это оказалось самым подходящим, поскольку, находясь в полном сознании, скорее всего, я бы спятил. А зелёное вещество, из которого состоит Порт, и которое заполняет шарики, только что собранные Вами — своеобразный переходник между нервными клетками человека и Мозгом Зоны. Это вещество начало пробираться к моей нервной системе и подготовило меня к подключению к „бортовому компьютеру“ Зоны. После чего и началось главное. Прошло время… Какое — сказать не могу. По вашим меркам, вероятно, с полуночи до рассвета. Мне же показалось, что дремота продолжалась долго… очень долго… Впрочем, неважно… За эти часы (для меня — годы? десятилетия?) частицы зелёного вещества осуществили подключение и я начал просыпаться. Поймите, ребята, очень трудно рассказывать… И не оттого, что одолевают эмоции и захлёстывают впечатления, давят воспоминания и душат переживания. Как раз наоборот, после Переселения эмоциональная сторона человеческого сознания сокращается и трансформируется сильнее всего. Не в этом дело… Видите ли, в земных языках просто не найти слов для описания состояния Переселившегося. Попробую всё-таки… Пусть каждый из вас представит, что уснул грязным, утомлённым и израненным. А во сне увидел… нет не увидел, а… ощутил… представил… нет слова… в общем почувствовал со стороны, как тело исчезает. Растворяются мышцы, кожа, кости, остаётся только зависший в тёмно-зелёной пустоте комок головного мозга с отходящим от него спинномозговым отростком. И вся эта жуть окутана шевелящейся паутиной тончайших нитей вегетативной нервной системы. Неприятно? Извините, парни, но всё это, как говорится, имело место. Продолжаю. Потом дремотоподобное состояние с отталкивающе-анатомическим видением исчезло. Однако, пробуждение тоже может быть названо таковым весьма условно. За отсутствием глаз я не мог их открыть. Просто вокруг образовалось чудовищно огромное, но явно не бесконечное тёмно-зелёное пространство. Ни верха, ни низа, никаких ориентиров. Что-то похожее я уже видел… Да, точно, это было во время приключений у амазонок, когда лежал в бреду. Что же, это, очевидно, и есть ад? Преисподняя? Как только мелькнула эта дикая мысль, сразу же из густо-изумрудной тьмы услужливо выдвинулось что-то… не могу описать… не твердое… но нечто ощутимое. Стоило мне осторожно потянуться к нему, прикоснуться (чем?), как образовались новые точки опоры. Я прижимался (чем?) к ним и окружающее становилось всё более чётким и определённым. „Ничего не слышу“ — взмолился я. Мгновенно рядом образовался податливый сгусток зелени. В памяти всплыл образ компьютерной клавиатуры. Очевидно, образы моего сознания уже считывались, так как сгусток тут же превратился в клавишу с рисунком на ней. Рисунок быстро менялся, пока я не припомнил, как выглядит скрипичный ключ. Рисунок тут же приобрёл очертания этого музыкального символа. Желание нажать клавишу привело к отчётливому щелчку и сразу же после него — к дикой какофонии шумов. Неизвестно почему, но я прекрасно понимал, какие из них — обычные помехи, и погасил их. Совершенно очевидным было и то, что в некоторые шумы ошибочно трансформировалась какая-то полезная информация. Ну, с ней впоследствии следует не спеша разобраться, а пока лучше не вслушиваться. Временно отключил этот диапазон. Ага, а вот — повторяющиеся сигналы и мне почему-то ясно, что их источники находятся там, вовне. А не радиосигналы ли это обитателей Зоны? Если так, то некая повторяющаяся группа сигналов может быть моим именем. Кто-то же должен вызывать Старика, надеясь на его ответ. Я попытался мысленно произнести несколько раз подряд: „Старик, Старик, Старик“ и представить, какие радиосигналы могли бы возникнуть, когда это слово говорят в микрофон и передают в эфир. Тут же в неописуемой звуковой дисгармонии выделились крохотные фрагментики, которые могли соответствовать моему имени. Попытался разложить их на звуки, представить себе, как могли бы из них складываться другие слова. — Шшш… шшта… аих… штарих… шаа… шаа… — удалось разобрать мне. После долгого перебора сочетаний наконец получилось: — Штарих, этхо Аарьиншкий Шамхан. Ты шлышыш? — Да, Шаман. — ответил я. — Говори побольше о чём угодно, мне надо научиться отвечать. — Х… хоро… шо. Таким образом, Шаман оказался первым, с кем мне удалось установить контакт. А, заодно, и тем, кто научил меня отзываться на голосовые вызовы с КПК. Так что впоследствии связаться с вами парни, оказалось куда легче.“ 21 августа 2007 г., 21.10. До Черново мы добрались вполне благополучно, нападение стаи динго, которых отогнали дымовой гранатой, разумеется, не в счёт. Правда, на самом входе в посёлок промокли до нитки. Ну и погодка на „курорте“! Для Зоны совершенно необычная: чтобы всю минувшую ночь, да ещё полдня над „курортом“ висела туча и ежечасно промывала посёлок короткими злобными ливнями — такое даже Боров категорически отказывается припомнить. Ну, зима — другое дело, мокрый сезон, но и тогда мелкие дожди не доставляют столько неприятностей. „Курортники“ встретили нас у мостика, несмотря на грязь и мокрую скользкую траву под ногами, на набухшее брюхо тучи над головами. Они бросились нас обнимать, стаскивали с наших плеч рюкзаки, наперебой приглашали в свои дома для обсушки и обогрева. Каждому не терпелось услышать рассказ о нашем путешествии, но тут появились Боров, Хрыч и Баклажан, которые попытались безжалостно уволочь нашу шестёрку на второй этаж столярки в апартаменты начальства. Общественность бурно возмутилась и потребовала отменить секреты мадридского двора. „Пусть при всех рассказывают! В столовой!“ — орал Колхозник, а остальные шумно поддержали его дружным хором. Тут уж не выдержал Выхухоль, побагровел и рявкнул: „А вот никто ни фига не услышит, пока в сухое не переоденемся!“. В общем, дали на всё полчаса, а потом проводили в столовую, торжественно усадили, расселись сами, и воцарилась звенящая тишина. Пока шло повествование, меня никто не перебивал. Впрочем, и после ритуального: —„Какие вопросы, товарищи?“ безмолвие не нарушилось. Я несколько секунд послушал, как где-то зудит комар, затем сделал знак Выхухолю, тот с кряхтеньем выставил на стол большую алюминиевую кастрюлю с верхом наполненную мягкими зелёными полупрозрачными шариками. — Вот это и есть те самые „виноградины бессмертия“. — сказал я. — Или как назвал их Старик, ампулы с контактным веществом, которое усваивается организмом приблизительно за десять часов после принятия внутрь. — Еще раз для особо тупых работяг, навроде меня. — попросил Рашпиль. — Не могу представить, как эту жуть заглотить, но если всё-таки заглочу, что произойдёт-то? — Старик утверждает, что в Мозг Зоны можно запихнуть сознания трехсот-четырехсот тысяч человек, хотя лучше — меньше. — ответил за меня Бобёр с непривычной для него серьёзностью. — И там они просуществуют около двух с половиной миллионов лет. Возможно, намного дольше. Просто два с половиной миллиона — гарантированный минимум. Вот представь себе, Рашпиль, что ты сейчас проглатываешь ампулу. Она причинит никакого вреда, но приготовит твой организм к — дай бог! — неблизкой кончине. Когда почувствуешь, что идут последние дни или даже часы жизни, войдёшь в Порт и Переселение твоего сознания в Мозг Зоны пройдёт легко и незаметно. Но если — не дай бог! — ты скончаешься скоропостижно, контактное вещество тут же погрузит твой мозг в особое состояние и защитит от распада на несколько часов. Оцепенеешь в отключке и бессознанке. За это время тебя опять же доставят к Порту и поместят в него. — Ну надо ж… — Рашпиль задумчиво поскреб пятидневную щетину. — Ишь ты… — Мы их вымыли кипячёной водой. — добавил Ушастый. — Так что можно употреблять. — А если, к примеру, откажусь? — с непонятной улыбкой спросил Боров. — Старик сказал, что для всех живущих на сегодняшний день в Зоне — это дело сугубо добровольное. — ответил я. — Для каждого вновь прибывающего — обязательное. — А сам-то лопать будешь? — ядовито поинтересовался Бармалей. Я демонстративно взял верхний шарик, положил его в рот. Честно говоря, необычайно волновался, боялся поперхнуться на глазах у всех. И совершенно напрасно. Казалось, большой комок совершенно безвкусного желе, скользнув в горло, сам собою пополз вниз по пищеводу. — И как? — Кто хочет — может запить. — я как можно равнодушнее пожал плечами. Бобёр ухватил капсулу двумя пальцами, сунул в страшно разинутую пасть и гулко глотнул. Тут же его примеру последовали Ушастый и Выхухоль. К кастрюле потянулись руки. 22 августа 2007 г., 00.10. Туча упёрлась куда-то в центр Зоны, раздувшись от гордости за залитый „курорт“. Мы поднялись на чердак дома № 4, Выхухоль потрогал свой матрас и выразительно сморщился. Пришлось даже перед сном отправить Ушастого вниз, он сжёг в печи несколько поленьев из неприкосновенного запаса, чтобы с чердака дома ушла промозглая сырость. Мы наспех встряхнули матрасы, перевернули, упали на них, быстро закутались в одеяла. Я приказал себе: „Спать! Во что бы то ни стало!“ Но буквально через минуту рывком сел на своей жёсткой постели, едва не ударившись лбом о стреху. — Чего ты? — встревожился Выхухоль. — Зачесалось. — буркнул я. Не объяснять же ему, что мне померещилось, будто на матрасе Старика кто-то поворачивается на бок, подтыкая под себя одеяло. Не хватало ещё спятить от переутомления и избытка впечатлений. 22 августа 2007 г., 14.10. С утра объявили аврал. „Курортники“ сметали жгучий пух, который снова нанесло на Черново, и теперь почти заканчивали работу. Редька разжёг костёр и мы аккуратно бросали туда камышовые веники, обмотанные серебристыми лохмотьями. После поглощения „виноградины бессмертия“ я ожидал каких-либо невообразимых последствий, скорее всего — неприятных. Что-то вроде: „Фродо надел кольцо всевластья и его тут же бурно стошнило“. Но сколько ни прислушивался к тому, что творится с организмом, ничего, кроме лёгкого нытья пальца на правой ноге (вчера нечаянно наступил Ушастый) не чувствовал. — Точно! — поддержал Редька. — И у меня ни в одном глазу! А мы ж теперь — вроде как супермены. Тут же хором зазвонили КПК в наших карманах. Мы надели наушники. — Доброго утра, супермены. — проскрипел Старик. — Хотя, какие там… Правильнее сказать — „вопиющие пофигисты“. Наверняка снаружи на частоколе остался пух, а вы даже не посмотрели. Как вас Боров за разгильдяйство до сих пор живьём не съел, просто удивляюсь. — Ё-моё! — хором сказали мы с Редькой, и понеслись за заросли топинамбура. Озабоченно выглянули за частокол наружу. — Нет тут ничего! — торжествующе сказал Редька и внезапно осёкся. По его выпученным глазам я понял, что бывшего фермера посетила та же мысль, что и меня. — Старик, — сглотнув, спросил я, — что сейчас делает Редька? — Торчит столбом и пялится на тебя, словно на новые ворота. — А теперь? — Откуда мне знать? — невинно ответил Старик с моими интонациями. — Ты ведь зажмурился. У Редьки подкосились ноги. — Э… — произнёс он. — А… Ооо?! — Как-как? — спросил Старик. — Перевожу. — кипя от ярости, сказал я. — Он сказал: „Ужасно хочется знать, что всё это значит?“ — Вот, думаю, поговорю-ка с вами… — Не притворяйся! — потребовал пришедший в себя Редька. — Прекрасно представляешь, в чём дело. Как ты мог слышать разговор о суперменах? КПК же были отключены! И что значит „зажмурился“? Старик выдержалтягостную паузу. — Чего молчишь? — Хорошо. — зазвучал в наушниках модулированный неживой голос робота. — Попробую объяснить. Хотя не уверен, что вы поймёте. Тем более, что, сам не понимаю совершенно точно и до конца. — Попытайся. — подбодрил я. Дело обстояло так. Как известно, те зелёные „виноградины“, которые были проглочены всеми желающими, в первую очередь должны облегчить переход в новое существование внутри Мозга Зоны. Но этим их функциональные особенности не исчерпывались. Инопланетное вещество служило своеобразным передатчиком. То есть, все, что я видел, слышал, обонял и осязал, тут же транслировалось… Матерь божья коровка! Транслировалось Старику! Каким образом это происходило, сам Старик пока не разобрался. Но, по его словам через некоторое время после потребления зелёного шарика ощущения потребившего становились ему доступными. В полном объёме! — Вы даже не можете представить, ребята, — сказал он, насколько это здорово, когда к полутора сотням теперешних моих чувств, недоступных обычному живому человеку, добавляются ваши. — То есть ты видишь моими глазами и слышишь моими ушами? — внезапным траурным баритоном осведомился Редька. — Да. — просто подтвердил Старик. — Впрочем, это относится не только к тебе, но также ко всем, кто ввёл в организм…. (в наушниках послышался треск) …нет такого термина в человеческих языках… в общем это зелёное желе… контактное вещество, одним словом. В настоящий момент у меня сто сорок семь пар глаз и ушей. И на подходе еще сорок восемь человек с их органами чувств — те, кто только что в Красновской крепости приняли… (треск) зелёные ампулы. Но разве это вам мешает? Дискомфорт в желудке? — Абсолютно никакого. — меня могло разорвать от злости. — Разве в этом дело? — В чём же? — Выходит, теперь Старик осведомлён о каждой секунде моей жизни? — Да. — Всезнающий и всемогущий? Где-то я уже это слышал… А я — под его неусыпным надзором? Так? — Не так. — мягко ответил Старик моим голосом. — Ну, какой там надзор, какой всеведущий, Тихоня, тем более — всемогущий … Впрочем, может быть, в какой-то степени — и господь бог, надо обдумать этот перспективный тезис… Попробую пояснить. Пункт А. Ни о каком всезнании и предвидении даже речи не может быть. По-моему, Марьинский Шаман уже тысячу раз повторял вам, что чужие мысли читать невозможно. Никому во Вселенной. Я не имею малейшего понятия, что вы думаете и о чём. Вот, допустим, Редька завтра с утра решит съесть полный с верхом банный таз салата из … хм… редьки, лука и капусты. Как я могу предвидеть это неосмотрительное деяние? Да никак. Если захочет предварительно спросить мнения Старика, позвонит мне, поделится замыслами, и я настоятельно посоветую не есть так много зелени натощак. Но Редька — мужик самоуверенный, не позвонит и совета не спросит. Через час его желудок бурно расстроится. Да, конечно, я прочувствую вместе с ним все пикантные подробности недомогания, но тут же сотру их из своей памяти. Так что, если думаете, что кто-либо ещё узнает от меня о его беготне в кусты, то глубоко заблуждаетесь. Сплетни совершенно и полностью исключены. Никогда и ни в каком виде ничто не будет ни с кем обсуждаться! — Спасибочки хоть на этом. — Редька начинал успокаиваться. — А сны наши тоже смотреть станешь? — И не надейтесь. — категорически отказался Старик. — Только кошмаров и эротических вожделений Тихони тут мне не хватало… — Ещё одно спасибо. — ядовито поблагодарил и я. — Персонально от Тихони. Кстати, в какой мере эта трансляция ощущений изнашивает мой мозг? — Ни в какой. — ответил Старик. — Передачу осуществляет не мозг, а контактное вещество. Да в чём, собственно, дело? Неприятно, что я в полном объёме воспринимаю ваши ощущения? Ну и что из того? Подумайте хорошенько, ребята, чего в этом плохого? Быть может, вы думаете, что всякий, хлебнувший контактного вещества, превращается в марионетку, куклу, которой управляет Старик, дергая за невидимые верёвочки? В бродящего по Зоне зомбя[16]? Бред, чушь, абсурд, бессмыслица! Ваши теперешние способности можно сравнить с постоянно включённой видеокамерой, вмонтированной в… ну, скажем, в капюшон комбинезона. Ну, вижу я то же, что видите вы. Ну, слышу вашими ушами. Ну, обоняю и осязаю. Так что с того? Помалкиваю себе. Запомните: при помощи этой видеокамеры ваших действий контролировать никак нельзя. Делайте, что сочтёте нужным. Свобода воли… гм… Однако, два весьма щекотливых аспекта всё же имеются. — Валяй, выкладывай аспекты. — мрачно сказал Редька. — Гадостью больше, гадостью меньше, чего там. Снявши голову, по волосам не плачут. — Хорошо. Раз так — пункт Б. О законах и праве. Ещё раз повторяю: Старик совершенно не собирается ни с кем обсуждать мелкие детали чужой биографии. От Старика никто и никогда ничего не услышит о слабостях, ошибках и личных недостатках характера соседей. Всё, что не должно касаться других, останется абсолютной тайной. Но! Как быть, если затевается нечто нехорошее. Допустим, Старик увидел глазами Редьки, как тот зарядил дробовик и кого-то поджидает в засаде в кустах. На полянке появляется Тихоня, мирно собирающий цветочки. Редька медленно поднимает ружьё, целится и… И тут Старик, безусловно, звонит Редьке и пытается отговорить его от нарушения закона Зоны. Отговорить, подчёркиваю, душеспасительная беседа — единственное, что Старик может сделать при таких обстоятельствах. — Отговорить не получится. — мечтательно вздохнул бывший фермер. — Дробью в зад Тихоне? Да кто ж от такого откажется? Я мстительно пихнул его локтем в бок. — Действительно, отговорить от преступления не получилось. — Старик с ответным вздохом перешёл на голос Редьки. — Не дозвонился, КПК злодея Редьки был предусмотрительно отключён. Выстрел. Тихоня роняет цветочек, закатывает глазки и падает. Сию минуту о преступлении будет незамедлительно оповещена вся общественность Зоны. Обратите внимание: опять же в подобной ситуации я более ничего не могу сделать… Поразить злодея ударом молнии? Бред! Карать или миловать злодея за нарушение законов Зоны будете вы сами. — А ведь в этом есть что-то привлекательное… — протянул я, начиная соображать. — Если только всё обстоит так, как ты говоришь. — Поверь, исключительно так. Далее — пункт В. О морали и нравственности. Допустим, что Тихоня, в отличие от Редьки, формально не нарушал законов. Он никогда и никого не убивал — по крайней мере, лично. Не крал. Но он лгал и морочил головы, лицемерил и клеветничал, попрошайничал и мошенничал, тунеядствовал и захребетничал. — Третье спасибо на сегодня! — благодарно сказал я. — Самое сердечное из всех. Никто кроме тебя не понял так глубоко моей гнусной сущности. Но ты забыл про алкоголизм, садизм, мародёрство, педофилию, зоофилию и некрофилию. — Так вот, — невозмутимо продолжал Старик, — подобного типа вам вроде бы и покарать-то не за что. Законов Зоны не преступает, а что он аморальная фигура и отпетый мерзавец — так это ведь порицаемо, но ненаказуемо. В этом случае ему суждено жить и здравствовать до самой своей кончины. После каковой кончины — прошу внимания! — его неприглядная, уродливая, безобразная личность исчезнет вместе с бренным телом даже при том, что он в своё время проглатывал ампулу с контактным веществом. Переселять омерзительного аморала сюда, в Мозг Зоны, я никоим образом не намерен. Даже если его сунут в Шлюз. Ключ в рай даёт возможность открыть ворота снаружи, но не гарантирует, что их отворят изнутри. Редьке вторично изменила сила ног и он опять плюхнулся на скрипучий ящик у плетня, причитая: — Матерь божья коровка! То есть ты, кроме всего прочего, берёшь на себя труд определять, кому сгинуть без следа, а кому просуществовать ещё два миллиона лет?! — Редька, дорогой, — невероятно грустно произнёс Старик его голосом, — согласись, это не так уж трудно, ежесекундно получая отчёты о всех без исключения поступках человека.»Зона Стена, дом Белоснежки 06 часов 30 минут 18 сентября 2047 г. Белоснежка поставила на столик тарелку с отварёнными макаронами. Секундно задумалась, положила маленький кусочек масла таять на переплетении макарон. Повернула защёлки, распахнула окно. Тут же влетела совка (уж не вчерашняя ли?), на лету заглянула в тарелку, порхнула к полке и начала по-хозяйски устраиваться там на дневной сон — Подруга, или друг, уж не знаю, как обращаться. — озадаченно сказала Белоснежка, — А ты уверена, что не ошиблась (или не ошибся) адресом? Птица перестала чистить пёрышки и всем видом выразила полное, системное и комплексное непонимание вопроса. — То есть ты решила свить здесь гнездо? «М-да, наконец-то дошло!» — было написано на круглоглазой физиономии совки. — «Ничего, будем дрессировать, станет сообразительнее.» Птица потопталась по полке, устроилась в углу, помигала и погрузилась в безмятежный сон. — В самом деле, — заключила Белоснежка, — живи здесь, чем я хуже других? Взяла вилку, придвинула тарелку и кружку с чаем, и, пробормотав: «Очень вредно читать за едой…», открыла толстый том тихониного сочинения.
24 августа 2007 г., 15.20. — Четыре человека на «курорте» не приняли ампулы с контактным веществом. В том числе — ты. Почему? Боров закряхтел, повернулся на стуле от стола, заваленного тетрадями с бухгалтерскими подсчётами и образцами товара. Снял очки(!), взглянул на меня. — Чего поражаешься? — буркнул он. — Ну, надеваю стёкла, когда сижу за бумажками и когда народ не видит. Зрение стало не очень-то, вот и заказал из-за Стены. Не знал? Да что вы вообще знаете о Борове? Я изумлённо воззрился на «хозяина Курорта». Внешне он выглядел как обычно: уверенный в себе полный мужик с мешками под слегка выкаченными глазами. Розовенькая девичья футболка с вышивкой «Pussy-Cat» обтягивает глобусное брюшко. Поверх неё — камуфлированная безрукавка с множеством карманов и кольчужной титановой подкладкой. Широкие синие спортивные штаны заправлены в носки, так что не видны искалеченные много лет назад аномалией ноги. А, в самом деле, что о нём известно, кроме легенд? Якобы, был спекулянтом чуть ли не с детсадовского возраста, в гнилые годы горбачёвской «катастройки» приноровился торговать наркотой в институте, влип, бежал в Зону, стал здесь главным коммерсантом. Хитёр, сварлив. Расчётливый эксплуататор. Вот и всё. — Всем ты хорош, Тихоня. — продолжал Боров. — Сообразительный, честный. Не трус, вроде. Не случайно со Стариком сдружился. Вот только наивный какой-то, незатейливый. И весь мир полагаешь таким же наивным и незатейливым, несмотря на то, что Зона должна была бы тебя обломать. Мою попытку возразить Боров пресек движением левой руки, кисть которой как всегда была затянута в старую беспалую перчатку. — Больше всего на свете ценю свободу. — задумчиво протянул он. — Зона дала её мне. А свобода — это выбор. Понимаешь, о чём речь? Мне не нужны два миллиона лет отсрочки взаперти вот здесь (он поскрёб ногтем по крышке ноутбука). Вот и выбираю другое: протяну уж не знаю, сколько там жизни судьбой отпущено, а потом раз — и нет Борова. Зато эти немногие отпущенные мне дни буду жить, как хочу, без Стариковского надзора за собой. Ну, уразумел, сынок? Я единственный раз в жизни увидел широко и искренне улыбающегося Борова. Старик, наблюдавший и слушавший эту беседу… как бы это выразиться… «из меня»?.. «через меня»?.. «мной»?.. позднее признался, что стал относиться к Борову с ещё большим уважением. — Боров — вообще одна из самых любопытных и общественно полезных личностей. — скрипнул Старик. — Жаль, что для многих это незаметно за мелкими неприятными чертами его характера.Зона Дом Белоснежки, Стена 06 часов 45 минут 18 сентября 2047 г. КПК в кармане лилового комбинезона Белоснежки прокурлыкал мелодию вызова. Она вложила в ухо наушник — Слушаю, Старик. — Прости, что не вовремя. — зазвучала неживая модулированная речь. Удивительно, отчего за сорок лет Старик не озаботился созданием сколь-нибудь «очеловеченного» легко узнаваемого голоса. — Как тебе сочинение Тихони? — Здорово! Необычайно интересно, даже во время завтрака не могу оторваться. — Зря. Сама же говоришь: «Очень вредно читать за едой». Словно маленькая, право слово. Добавлю, что и в постели читать тоже не рекомендуется. Не забывай, что к книге прилагаются еще кое-какие видео-аудиозаписи. Сам Тихоня ещё не склонен к разговорам, хочет привыкнуть к… ну, к месту, где он теперь находится… А вот через день-другой вполне сможешь побеседовать с ним, спросить обо всём, что непонятно. Ну, кроме всего, и у Старика ведь также имеется мнение по поводу написанного. Я по многим проблемам дискутировал с Тихоней. Так что позванивай, поболтаем. Да, кстати, по поводу аудио и видео: советую сегодня вечером съездить на пункт электротоваров № 4. Там появились замечательные ноутбуки и масса полезных мелочей к ним. А к компьютерной сети твой домик подключили сразу же после установки. — Спасибо! — Как тебе у нас? — Замечательно, Старик. Это здорово — спокойно жить в своём доме! — Что ж, не буду больше отвлекать, а то тебя в семь тридцать Апельсинка ждёт. Надо класс к занятиям подготовить. Всего доброго! Белоснежка помыла посуду, посмотрелась в зеркало, поправила воротничок сиреневого комбинезона и вышла из дома. Её жилище на поставленных на тормоза колёсах стояло в ровном ряду прочих трейлеров у внутренней стороны бетонной дороги, проложенной по верху Стены. До построек КПП № 1 было четверть часа прогулочного шага и Белоснежка, не торопясь, двинулась в том направлении. День должен был выдаться ясным, восходящее солнце освещало Зону сквозь купол защитного поля, длинные тени, отбрасываемые Стеной, сокращались. Отсюда пространство, заключённое в овал Стены, казалась накрытым мохнатым зелёным одеялом. Ветерок доносил со стороны Зоны лесные ароматы, дышалось легко и свободно. Белоснежка тихо засмеялась.
Зона Стена, КПП № 1 кабинет начальника службы перемещений 10 часов 50 минут 18 сентября 2047 г. Старик: —Взаимно. Итак, сегодня у нас понедельник, четвёртая лунная фаза, день священномученика Вавилы Антиохийского и с ним трёх отроков: Урвана, Прилидиана, Епполония и матери их Христодулы. Начальник: —Старик, да чего ты в самом деле… Что за чушь?.. Старик: —Ах, голова болит? Чувствую, чувствую. Задался вчера день рождения! Начальник: —Ну, чего там, посидел немножко с соседями… Старик: —Ладно, ладно, это я так, завидую. А насчёт понедельника напоминаю, потому что китайцы ждут запроса. Начальник: —Да сделано всё. Вот смотри: за прошедшую неделю скончались двое мужчин и три женщины. У китайцев готовы к собеседованию сто сорок шесть мужчин от двадцати до тридцати трёх лет и сто семь женщин от пятнадцати до двадцати девяти лет. Старик: —Значит, буду собеседовать. Теперь — внимание, Харон. Сообщи им, что в следующий раз мы готовы принять пять русскоговорящих китаянок. Начальник: —П-понял… То есть, не понял… никогда же не принимали. Старик: —Эксперимент. Появились тут у нас кое-какие соображения. Насчёт титанов не забыл? Начальник: —Как же! Мне биологи все уши прозудели. Чрезвычайное происшествие — четыре штуки в вольере умерли. Что, эпидемию допустили? Старик: —Нет, нелепая случайность. Перекормили. Так ты напомни китайцам, чтобы отправили четырёх приговорённых на переработку. Начальник: —Конечно! Будет сделано! Старик: —На сегодня, вроде всё. Лёгкого тебе похмелья, именинник! Конец связи.
Глава 3. Евангелие от Тихони: «…и увидел он, что это хорошо…»
Зона Стена 19 часов 30 минут 19 сентября 2047 г. По шоссе, проложенному наверху Стены, по кольцевому маршруту (и по часовой стрелке) постоянно двигались с постоянным пятнадцатиминутным интервалом восемь шестиместных электромобильчиков, которые тут уважительно именовали «автобусами». В один из них, бесшумно распахнувший дверь, уселась Белоснежка. — До пункта бытовых товаров № 4 далеко? — спросила она водителя в оранжевом комбинезоне. — До «компьютерной лавки», что ли? Порядком, пятая остановка. — ответил тот. Электромобиль с тихим жужжанием покатил по бетонке. Справа (внутренний, вогнутый край Стены, сторона Зоны) тянулись ряды разнокалиберных домов на колёсах, того же типа, что был предоставлен Белоснежке. Слева (внешний, выпуклый край Стены, сторона внешнего пространства) имел место мощный парапет. За ним тянулся заунывный западносибирский пейзаж безлюдной полосы отчуждения, тщательно охраняемой китайцами от всех посторонних. Сколько Белоснежка ни присматривалась сквозь левое окошко, но не смогла заметить купола защитного поля, закрывавшего Зону. Странно, ведь снаружи он выглядит непроглядно перламутровым! Хотя нет, вот какой-то слабый блеск в воздухе всё-таки виден. Знаменитая Стена… В детском саду новичкам рассказали историю её создания. Когда в 1956 г. после мощного воздействия из космоса возникла Усть-Хамская Аномальная Зона внеземного происхождения, хрущёвское руководство тут же приняло решение об изоляции её от остального мира[17]. Объявили о создании шестидесятикилометрового санитарного пояса вокруг Зоны. Оттуда стали без особых церемоний выселять жителей, а всё пространство было объявлено запретным. Доступ туда получали только обладатели трёх пропусков особого типа. К Зоне стянули практически все инженерно-строительные войска, за исключением воздвигавших особо важные стратегические генеральские дачи. Солдатики, вкалывая день и (в лучах прожекторов) ночь, вначале вырыли ров вокруг геометрически правильного овала Усть-Хамской Зоны. Он тут же заполнился грунтовыми водами. За рвом проложили кольцевое бетонное шоссе с толщиной покрытия в метр и шириной одиннадцать метров. (Остряки замечали, что только вторжение инопланетян заставило русских создать единственную приличную дорогу в стране, да и то замкнутое и не для гражданских целей). Охрану поручили специально сформированной дивизии. По шоссе круглосуточно с небольшими интервалами медленно ползли бронетранспортёры и грузовые автомобили, нафаршированные автоматчиками и овчарками. В шестидесятые годы, уже при Брежневе, с той стороны дороги, что была обращена к Зоне, начали строительство увенчанной колючей проволокой стены шестиметровой высоты и метровой толщины. Такую же стену возвели с внешней стороны шоссе. Получился гигантский кольцевой коридор. Постепенно его закрыли кровлей из толстенных армированных бетонных плит и заасфальтировали эту крышу. Теперь бронетранспортёры с патрулями двигались и внутри образовавшегося туннеля, и по кольцевой трассе на крыше. Пулемёты были всегда повёрнуты в сторону Зоны. Следующим этапом стало сооружение в семидесятых годах тридцатиметровых, а затем даже пятидесятиметровых башен наблюдения. С их конструкцией долго не мудрили, поступили просто и остроумно: использовали технологию строительства высотных фабричных дымовых труб из особо прочного огнеупорного кирпича. Внутри башен двигались лифты, а на верхних площадках, накрытых зелёными коническими крышами, также установили гроздья прожекторов и крупнокалиберные пулемёты. В тот же период выстроили три комплекса контрольно-пропускных пунктов (КПП). Так что возведение настоящего чуда света — Усть-Хамской кольцевой Стены общей длиной 78 километров 866 метров, охватывающей площадь в без малого пятьсот квадратных километров, было завершено к началу восьмидесятых. «Зона начиналась в нескольких метрах от внутреннего обвода Стены. Так было до тех пор, пока Старик не расширил Зону и не включил Стену в наш мир. — сказал новичкам Морж во время очередной лекции в „детском саду“. — С тех пор практически всё население Зоны работает внутри Стены и проживает на ее поверхности. Для удобства Стена разделена на тридцать девять приблизительно двухкилометровых секторов, население каждого из которых колеблется от ста пятидесяти до двухсот пятидесяти человек» — Вот здесь она, «Компьютерная лавка». — подсказал водитель. Белоснежка поблагодарила и вышла. Электромобильчик покатил дальше. Действительно, неподалёку красовался большой щит с яркими надписями:Четвёртый сектор Стены: 1. Медицинский пункт. 2. Пункт электротоваров № 4 «Компьютерная лавка». 3. Пункт бытовых товаров № 4 «Всё тут». 4. Продуктовый пункт № 4 «Гляди, не объешься». 5. Прачечная самообслуживания № 4. 6. Тир и оружейная. 7. Гаражный комплекс. 8. Пожарная часть. 9. Биологические лаборатории «Дельта-1», «Дельта-2», «Дельта-3» «Дельта-4». 10. Электромонтажная команда «Разряд». 11. Строительная команда «Воздвижники»Белоснежка по двухпролётной лестнице спустилась внутрь стены. Четвёртый сектор оказался оформлен скромно. Аскетически, скажем больше, оформлен. То есть вообще не оформлен. Гладкие стены, тщательно выкрашенные в белый цвет. Синий плиточный пол. Черные таблички-указатели, не оставляющие никаких шансов заблудиться. А вот и «Компьютерная лавка». Впрочем, за стеклянной дверью оказалось помещение, уставленное стеллажами, на которых до потолка громоздились разноцветные коробки не только с компьютерами. Здесь можно было выбрать детекторы аномалий и кондиционеры, звуковые колонки и фонари, кофеварки и КПК, лампочки и принтеры. В общем, имелось все, что как-то относилось к электричеству и электронике. Белоснежка беспомощно огляделась и принюхалась, пытаясь понять, откуда вдруг упоительно запахло кофе. В то же мгновение из-за глянцевых коробок выглянула девушка в оранжевом комбинезоне с надписью «Искра» на груди. В одной руке она держала надкушенный бутерброд, в другой — большую кружку. — Привет! — невнятно сказала она, жуя. — Извини, перекусить наладилась. — Да не отвлекайся, сестричка. — улыбнулась Белоснежка — Огляжусь пока. Вчера Старик посоветовал здесь ноутбук присмотреть. А опыта у меня — никакого. — А, так ты недавно у нас? Новенькая? — девушка оживилась, отложила бутерброд, на ходу сунула кружку на полку. — Тогда вот, смотри, начнём с японских… Искра вытаскивала из упаковок компьютеры, раскрывала их, включала в сеть, увлечённо объясняла характеристики. Закончилось всё тем, что Белоснежка вышла из «Лавки» с ворохом коробок и коробочек. Руки были настолько заняты, что в «Гляди, не объешься» пришлось взять только хлеб и консервированную фасоль. В подъехавшем «автобусе» свободным оказалось только одно место, но пассажиры тут же разобрали груз Белоснежки к себе на колени и вернули ей на выходе. Когда Белоснежка, цепляясь за дверь разнокалиберными коробками, заходила в свой домик, проснувшаяся совка сидела на полке и скептически наблюдала за процессом. — Доброго вечера, хозяюшка! — приветствовала её Белоснежка. — Держи подарок. Она положила рядом с птицей лоскутки разнообразных тканей, нарочно собранные сегодня в «детском саду». «А ничего себе зверёк, быстро приручается.» — одобрила совка и принялась конструировать из лоскутьев гнездо.
Зона Дом Белоснежки, Стена 21 час 10 минут 19 сентября 2047 г. После совместного с совкой ужина Белоснежка выпустила птицу в окно и уселась за подключенный компьютер. Она прочла в сочинении Тихони лаконичное: «См. аудиозапись 001 „Рассказ Борова“ на д. — карте „2007 год“». Порывшись в ворохе полученных от Эстета дата-карт, Белоснежка нашла нужную, вставила её в гнездо ноутбука и открыла нужный файл. В динамиках зашуршало, послышался хрипловатый мужской голос.
«1 сентября 2007 года. Вечер. Записываю всё это на диктофон по просьбе Тихони — пристал, словно банный лист к голому заду. Наговори, дескать, оставь звука для истории! Ладно, а то ведь не отвяжется… Сегодня в полдень я сидел, сортируя товар. Подводил баланс торговли, хе-хе… Баланс получался очень даже утешительным, всегда бы так. Вдруг внезапной волной накатила духота, перехватило дыхание. Показалось, что воздух мягко заколыхался, словно молоко в полиэтиленовом пакете. Впрочем, всё тут же прошло. Я, грешным делом, списал всё на старость, наступающую в Зоне раньше времени. Однако всё оказалось куда интереснее. Через треть часа с вытаращенными глазами в избу влетел Баклажан. — Сидишь? — рявкнул он с порога. — И ничего не знаешь? Для Баклажана, кстати, вполне нормальная манера общения. — Ну? — терпеливо спросил я. — Что, где и когда? — Зона увеличилась! — Отсюда — подробнее. — Да чего там „подробнее“! — орал мой помощник. — Раз — и подошла вплотную к Стене. Во, как?! Впрочем, долго удивляться не пришлось. Тренькнул мой КПК. — Доброго утра, Боров. — услышал я скрежет искусственного голоса. — О расширении, вижу, уже доложили? Прости проклятого, почти всех заранее предупредил, а с тобой и с Баклажаном вовремя не связался. Сначала ваши КПК были отключены, потом я на другие дела отвлекся. Моя вина, каюсь. Впредь не повторится. — Рад слышать. — соврал я, проглотив неожиданно образовавшийся комок в горле. После рассказов Тихони и его друзей о событиях у Антенны у меня никак не получалось думать о Старике, как о живом. Нет, беседовали мы с ним уже неоднократно, но я всякий раз воспринимал его вызовы, словно звонки с того света. — Какие там извинения? Бог не извиняется. По чину вам не положено, господи. — А без подначек не можешь? — раздражённо осведомился Старик с моими же ворчливыми интонациями. — Мне-то простительно — божок ещё неумелый, стажёр на испытательном сроке. А вот тебе, как реальному царю всея Зоны, долго почивать на перинах непростительно. Положение, знаешь ли, обязывает. — Кто почивает? — возмутился я. — С тобой започиваешься, жди. Когда позавчера мне звонил, а? В два ночи. Думаешь, с чего бы я КПК на ночь отключать стал? Баклажан жизнерадостно захихикал. — Еще раз — прости, Боров. — сказал Старик. — Объяснял же — ещё не уладил проблемы с восприятием внешнего времени, не сразу соображаю, что у вас ночь. Перехожу к сути дела: я совсем чуть-чуть уменьшил Зону в высоту. Вы у меня все, бесспорно, орлы, но на высоту одиннадцать километров вряд ли залетаете. Ни к чему вам такой потолок, дышать там нечем. Да и подземелье одиннадцатикилометровой глубины вроде без особой надобности, там также с дыханием проблемы. Правильно рассуждаю? То есть я как бы чуть-чуть прижал Зону сверху и подтянул снизу. В результате она… (пауза, треск в эфире)… приплюснулась, зато стала шире, а её граница упёрлась прямо во внутренний обвод Стены. — Дело, конечно, славное. — осторожно ответил я. — Только вот не вижу особого прока от присоединения лишней пары метров по периметру. Грибы, что ли, будем под Стеной во рву собирать под самыми солдатскими пулемётами? — Ну, во-первых, всё-таки, не пары метров, а доброго десятка. Во-вторых, грибы — предмет полезный, зря ты о них пренебрежительно отзываешься. Но, видишь ли, Боров, в-третьих, это всего лишь разминка и предупреждение тем, кто снаружи. Пусть убираются ко всем чертям. Через сутки Зона раздвинется так, что вся Стена окажется нашей. — Матерь божья коровка! — только и смогли сказать хором мы с Баклажаном. — Она самая. — подтвердил Старик и отключился. Я тут же побежал к КПП. Ну, „побежал“, для моих искалеченных копыт — понятие, конечно, относительное, но добрался всё-таки быстро. Мои трудяги копошились в кустах на берегу ручья, вырубая кустарник. Пришло на днях в голову устроить тут наблюдательный пункт и посадить кого-нибудь с автоматом, чтобы следили за воротами КПП. А то мало ли что… Настроение какое-то… тревожное… А я привык доверять своему настроению. Может быть, поэтому и старожил Зоны, хе-хе… Неожиданно трудяги бросили топоры, рухнули рылами в траву и неистово замаячили мне: мол, чего-то происходит. Я подковылял к толстенной иве, осторожно выглянул из-за ствола и увидел, как из ворот выперло нечто напоминающее металлического человека. Нет, скорее уж человечища: невероятной ширины плечи, большая совершенно круглая башка, толстенные руки-ноги. Ну, и рост, соответственно около двух мэ тридцати сэмэ. Человечище неожиданно лёгкими прыжками понёсся в нашу сторону. В одной лапе у него была зажата непонятного вида винтовка, в другой — блестящий чемоданчик. Эх ты, матерь божья коровка, у меня ж кроме пистолета — ничего, а трудягам вообще остаётся в случае конфликта только ладошками отмахиваться вплоть до своей безвременной кончины. Великан, оставив просеку в кустах, играючи проломился левее того места, где залегли (и поди, обделались от страха) мои лесорубы, круто повернул и оказался передо мной. За пистолетом я, дело ясное, даже не подумал дёрнуться — один фиг бесполезно. Ну и ну! Как там в детской песенке? „Далеко шагнул прогресс в век технических чудес“… На примятой траве стоял, бронированный скафандр, едва слышно повизгивавший сервомеханизмами и сверкающий зеркальной поверхностью шлема[18]. Скафандр разжал пальцы металлической перчатки, бросил винтовку со снайперским прицелом мне под ноги и прикоснулся к чему-то на своём горле. Тихо шурша, шлем сполз назад и я увидел лицо владельца этого дива-дивного. Мужик лет сорока, седоватый, по внешности — южанин. — Майор Махдиев. — устало представился он. — Если угодно — бывший майор. Подберите оружие. Другого нет, можете не обыскивать. Как поговорить с Иви… со Стариком? Срочно и безотлагательно.» Белоснежка выключила компьютер, посидела с минуту в задумчивости и открыла рукопись Тихони на странице, заложенной сухим ивовым листком. 2 сентября 2007 г., 11.20. Сегодня — очередной великий день в истории Зоны. Мы осваиваем присоединённые территории. «Мы» — это я, Бобёр, Ушастый, Штык, Романтик, Сивый, Ништяк и Пацюк. С нами хотели отправиться и другие, однако Боров и Баклажан рассвирепели и встали на дыбы: прибыл очередной караван с добром из Гремячьего, требовалось срочно разгрузить его и тут же отправить назад. Так что пришлось ограничиться девятью разведчиками. Девятым стал присоединившийся к нам старшина Хасан. Несмотря на острую нехватку подчинённых, майор Гром пока оставил Хасана у нас на «курорте». Полагаю, затем, чтобы тот информировал Грома обо всех событиях. Что ж, кто откажется от такого умелого бойца? И вот мы у самого подножия Стены. Точнее, у ворот контрольно-пропускного пункта № 1, через которые я когда-то вышел в Зону. Честно говоря, предательская дрожь в коленках не унималась. Никто из нас никогда не приближался к Стене вплотную. Любого, осмелившегося это сделать, в мелкие клочья разнесли бы крупнокалиберные пулемёты зольдатен. Как и следовало ожидать, в карманах у каждого из нас хором заныли КПК. Не глядя на экранчики (чего там, и так ясно, что вызывает Старик), мы надели наушники. — Привет, парни. — Здоровеньки були. — проворчал не выспавшийся Ушастый. — Гутен морген, фрау. — Насколько возможно, я постарался проверить внутренности Стены. — скрежетнул Старик. — На предмет потенциально оставленных уходящими военными сюрпризов. Обнаружил семь крупных организмов, кажется, человеческих, но неподвижных, вероятнее всего — мёртвых. Провёл тест на радиацию. Чисто. Проверил воздух — чисто, содержание в атмосфере примесей — в норме, химических заражений нет, полное отсутствие признаков ядовитых или ртутных паров. Вероятность биологического заражения атмосферы…. (пауза) — менее полутора процентов. — Спасибо. — Хасан снял респиратор и жестом позволил нам сделать то же. — Ну что ж, поехали, рядовые. Но не спеша и с умом. Ваши предложения? Бобёр постучал ногой в ворота. — Полагаешь, откроют? — съехидничал Ушастый. Хасан размотал бухту капронового каната с трёхлапой стальной «кошкой» на конце. — Кто у нас самый тупой и сильный? — спросил он. — На шесть метров не доброшу, рана на плече не до конца зажила. — А просто сильный не пригодится? — осведомился Ништяк. — Без тупости? Я, к примеру. Ну-ка, отойдите, чтоб не зацепить. Он со свистом раскрутил «кошку» над головой, метнул. Она исчезла за орнаментом из спирали Бруно по верху парапета и за что-то зацепилась. Ништяк с силой подёргал тросик. — Взяло. — сообщил он. Альпинизмом у нас по понятным причинам никто не занимается. Какой бы ни была аномальной Матушка-Зона, всё-таки её рельеф как был западносибирским так и остался. Унылая плоская равнина. Так что взбираться на шестиметровую бетонную вертикаль нам пришлось бы долго и многотрудно, кабы не Хасан. Перебирая здоровой левой рукой, он проворно вскарабкался на Стену, с удивительной ловкостью перекусил ножнами штык-ножа сверкающие жуткими лезвиями кольца спирали Бруно, расчистил проход и перелез через парапет. Пару минут старшины не было видно, потом он выглянул гораздо левее и распорядился: — Привязывайте рюкзаки и оружие, втяну наверх. Потом взбирайтесь сами. Тут чисто. Хорошо, что я полез последним и не было свидетелей этого похабного зрелища. Да-а циркач из Тихони… Впрочем, Ушастый втянул меня наверх, на этот раз милосердно удержавшись от обычных шуточек. Мы находились у левой башни, над воротами КПП № 1. По логике здесь не могло не быть выхода изнутри Стены на её крышу. И он обнаружился сразу за грибком часового и прищурившейся амбразурами зловещей будки. Хасан мимоходом заглянул в неё и кисло сморщился: — Вот сволочи, оба пулёмёта успели снять и уволочь. С патронами. Зря Старик дал им целые сутки на сборы, пусть бы в одних трусах драпали. Мы спустились по лестнице и оказались перед бронированной дверью. — Заперто? — Вряд ли. — возразил старшина. — Перед обесточиванием по инструкции полагается открыть все замки. Навались! И точно — дверь бесшумно подалась нашему дружному натиску. Мы сошли вниз. Стена была внутри абсолютно пуста. Освещение отсутствовало. Повсюду царила ничем не нарушаемая тишина. — Ой, темно. — встревожился Бобёр, включая фонарь в капюшоне. — Только красные аварийные лампочки. — Все хозяйство Стены снабжала электричеством Хамская ГРЭС. — пояснил Хасан. — Понятно, что перед эвакуацией отключили ток. Но если мы найдём генераторы и запустим их, то на пару суток проблем с энергией быть не должно. А дальше попросите Старика что-нибудь придумать. — Уже придумал. — прозвучало в наушниках. — Подскажу, где найти супераккумуляторы … в смысле — полные пустышки. Ну, а как их подключить — это уж разберётесь сами. — У нас в Околице вся крепость давно от пустышек питается. — заметил Хасан. — Удобно, кстати. Только эти штуки — большая редкость. — Думаю, теперь — нет. — заметил Старик хасановым голосом. — Уважаемые экскурсанты, перед вами ворота в Зону — вид изнутри. — сказал Бобёр. Объявление было совершенно неуместным: каждый из нас был выпущен в Зону именно отсюда. За исключением Хасана, само собой разумеется, его выкинули через КПП № 3. — Отворим? — спросил Штык. — Должен же быть где-то механизм ручного раскрывания. — Конечно, должен. — вмешался Старик. — Только не вздумайте им воспользоваться. — Почему? — Не одни вы захотите пошарить в Стене. Представьте себе, что через открытые ворота проникнут бандиты из Лукьяновки. А уж кровососу здесь точно понравится: темно и тихо. Вообразите, что где-то за поворотом вы нос к носу столкнётесь с мозгоедом. Или с суперкотом? Или… — Всё-всё. Поняли. — поспешил заверить Пацюк. — Не отпираем. — Не экономьте, — попросил Старик, — включите фонари на полную мощность. Плохо вижу. — Это восемнадцатью-то нашими глазами? — невинно удивился Ушастый. — Цыц. — тут же отреагировал на его выходку Старик и мне опять сделалось не по себе. Показалось, что он стоит где-то рядом, такой же, каким был в Черново — в старой куртке, камуфляже и с древним автоматом ППШ наперевес. — Не экономьте, говорю! Славная в наших учреждениях привычка — вывешивать везде, где только можно, планы эвакуации при пожаре. Один из таких красочных чертежей Хасан вытащил из застеклённой рамочки и ориентироваться в лабиринте контрольно-пропускного пункта № 1 Стены стало гораздо легче. С той стороны, где мы вошли в КПП, находились солдатские казармы и офицерские общежития, спортзал и кухонно-столовые комплексы, административно-хозяйственные объекты и кабинеты. Мимоходом я отметил достойный уровень комфорта: непривычно высокие потолки, качественная отделка стен и пола, современная на вид мебель, обилие разнообразной электроники, отключенной, но, кажется, не поврежденной. Мы быстро обошли несколько помещений, благо запертых дверей здесь практически не оказалось, но, по счастью, ни души не обнаружили: ни живой, ни мертвой. Обстановка на кухне доказывала, что повара внезапно покинули свою обитель: на столе лежала нарезанная и уже припахивающая свинина, на включенной, но не греющей из-за отсутствия электричества плите стояла тридцатилитровая кастрюля с водой. Центральные коридоры довольно широкие, к слову, блестели металлическими дверями лабораторий. Наличествовали также туалеты, курилки и холлы общего пользования, в каковых холлах стояли диваны и кадки с пальмами. Везде всё тот же беспорядок: брошенные вещи, не выключенная, но не работающие бытовая техника, и даже разбросанная по полу одежда. Перед тем, как начать детальный осмотр, мы заглянули туда, где не было заперто, и в очередной раз убедились в полном отсутствии зольдатен. — О-па, — сказал Бобёр, — глядите-ка, малыши: вывеска «Биологический отдел». Как бы нам тут какую-нибудь чуму не подхватить. Фиг его знает, чем околоармейские природоведы баловались. — Маловероятно. — невнимательно ответил Ушастый, рассматривая содержимое брошенного второпях ящика. — Старик же сказал: чисто… Эге-ге, компакт-диски. Чего тут на вкладышах? Медицинский почерк, не разобрать… не могли на принтере напечатать… Так: «Данные по серии опытов „Homo Superior — 2007\А2“» Гм… Надо бы сохранить, вдруг кто разберётся. Думаю, можно для консультации пригласить деповских ребят, они там головастые. Я попробовал открыть металлическую дверь с большими белыми цифрами «07». Справиться с кодовым замком не получилось. Тогда, решив не церемониться, ударом приклада сбил коробку замка и с автоматом наперевес вошел в лабораторию. Там имел место тот же кавардак, что и везде. На кафельном полу валялись листы бумаги, пробирки и шприцы, блестели осколки колб и пробирок. На полу за столом обнаружился скорчившийся седой человек в белом халате. Не нужно было вызывать Шерлока Холмса, чтобы определить причину его полной неподвижности: багровая лужа натекла из маленького черного отверстия (калибр 5,45) в выпуклом лбу на задравшийся рукав халата и кафельный пол. «Профессор Рувим Соломонович Штаерман» — сообщала нашивка на нагрудном кармане халата. Я собрался было позвать ребят, чтобы вытащить труп в коридор, но прикусил язык. Рядом с телом учёного валялась папка с надписью «Личное дело Глеба Вадимовича Ивина». Мало ли какой там Ивин, если бы с фотографии на обложке папки не смотрел… Старик! Я сунул папку в сумку. — Вот как! — тут же прозвучало в наушниках. — Значит, избавились от академика, гиены… Что ж, следовало ожидать. Жаль-жаль, лучше бы деду сбежать к нам. Такая голова не помешала бы. А сейчас — большая личная просьба к тебе Тихоня. — М? — Вон та большая цинковая кювета… — М-м? — Переложи в неё, пожалуйста, папочку из своей поясной сумки и сожги, не читая. Уж будь любезен. Я мысленно чертыхнулся и язвительно заметил — А обещал, что не собираешься контролировать. — Да какой контроль?! Кто же лезет в твою-то жизнь? — возмутился Старик. — Наоборот, попросил не лезть в мою… бывшую… подчёркиваю: скромно по-про-сил. Крыть было нечем, всё логично. Я извлёк папку, с сожалением распушил проколотые скоросшивателем листы, чтобы лучше горели, и щёлкнул зажигалкой. — Чего тут? — заглянул испуганный Сивый. — Где горит? Кого палят? — Всё в норме. — успокоил я. — За исключением того, что тут покойник, надо бы убрать. 3 сентября 2007 г., 15.00. Переночевали в комнатах офицерского общежития. Матерь божья коровка, какое же это наслаждение — спокойно спать в настоящей кровати, а не на матрасе под чердачными стрехами или на сгнившем полу полуразвалившейся избы с рюкзаком под головой вместо подушки! Давно забытые ощущения оказались настолько сладостными, что я бессовестно продрых до восьми утра. Проснулся, когда в глаза брызнул яркий свет электрической лампочки, которая включилась сама собой. Я подпрыгнул, сбросив одеяло и инстинктивно схватившись за автомат. Выяснилось, что Хасан в соседней комнате встал гораздо раньше, безжалостно стащил с постелей Бобра и Ушастого, отыскал с ними генераторную и подал ток в сеть. Результаты осмотра генераторов вполне удовлетворили Старика, он пообещал сегодня к вечеру указать, где находятся полные пустышки[19], энергией от которых было можно питать электроборудование Стены. У меня возникло странное ощущение нереальности происходящего, словно я перешагнул за киноэкран во время показа какой-то сказки. Всё время пробирало нервное хихиканье. Впрочем, не один я был «на взводе». Мы пригласили «курортников» посетить Стену. Подождали, пока не послышался условленный стук в ворота КПП, открыли створки. Так началось освоение аннексированной Стариком территории. Жилые помещения солдатских казарм, кабинеты администрации и всякие-разные помывочно-гигиенические узлы показались «курортникам» раем. Вспоминаю, как Гематоген, войдя в туалет, чуть ли не со слезами переводил умилённые взоры с раковины на унитаз. Даже Боров не выдержал, при всех завалился на кровать в комнатушке офицерского общежития и издал одобрительное уханье сытого филина. Мы затеяли распределение завоеванного «жизненного пространства. Боров присмотрел себе небольшую комнатушку рядом со складскими помещениями. Хрыч и Баклажан облюбовали кабинеты какого-то начальства. Надо отметить, что, не все оказались жадными до чужого захватчиками. Последний из прибывших на черновский „курорт“ новичков всего лишь вернулся в собственную же резиденцию. Вспоминаю, как мы, собравшись там, подбирали ему имя. — …Давайте, будет Берией. — жизнерадостно предложил Баклажан. — Красиво! А чего такого, родом с Кавказа и опять же —Старик усиленно рекомендует его в главные штирлицы Зоны. — Не пори чушь. — кисло сморщился Боров. — Пусть выбирает сам. Может он хочет взять что-то нежное. Зайчик там, или Ландыш. Чекист по имени Тюльпан, хе-хе… Или пусть обзовётся по скафандру, в котором явился — Терминатор. Хотя нет, Терминатор уже имеется, разведчик такой на востоке бродит. — Да и Изверг тоже есть. — заметил Бобёр. — Как насчёт „Окаянный“? „Треклятый“? „Живодёр“? „Изувер“? „Истязатель“? „Кровопивец“? — Как понимаю, — задумчиво сказал бывший майор госбезопасности Махдиев, — хотите окрестить меня в соответствии с прошлой и будущей профессией? — Ну! — подтвердил Ушастый. — Чтоб даже мутантов от ужаса трясло. Чтоб общественности на каждом шагу мерещились застенки гестапо и подвалы Лубянки. Чтоб самые жуткие аномалии по сравнению с твоим кабинетом казались раем земным. — Тогда, если не возражаете, буду зваться Инквизитором. — кротко предложил Махдиев. — Без обидного подтекста, а выговаривается смачно… 4 сентября 2007 г., 8.00. Казалось бы, обретение Стены разом решило все наши проблемы. Старые — да. Но появились новые. Первыми, кто выразили сомнения, оказались фермеры. — Вот рассуди, — втолковывал Борову лучший огородник „курорта“ Шпинат, — какой у меня выбор? Вариант первый: допустим, я живу, как человек, здесь, внутри Стены. Слов нет — удобства и всё такое. Поесть-помыться, выспаться по-человечески, в тапочках по чистому полу походить. Но тогда каждое утро придётся чёрт знает как ковылять до своего участка и столько же сил и времени тратить вечером на возвращение. Притом, заметь, часто до восхода и после заката, то есть в темноте. А сколько раз может случиться так, что сил на обратный путь не останется, так что я вообще на участке спать завалюсь? А? — Э-э-э… — ответил Боров. Я, сидевший за составлением описи найденных в Стене трофеев, хмыкнул. — Теперь вариант номер два: обитаю в прежней развалюхе при саде-огороде. Инструмент под рукой, грядки и погреб под присмотром. На крыльцо вышел — и уже на месте. Но тогда скажи „прощай“ человеческим условиям жизни. Избушке-то уже семьдесят лет! Ставить нормальный новый дом вместо развалюхи? Кто и когда будет это делать? Я сам? Ха! Никаких сил и времени не хватит. Да и, опять же, специалистом надо быть: каменщиком, плотником, печником. И ко всему прочему — не один я такой, у всех фермеров те же проблемы. Что же, теперь целый посёлок строить? А если новые земли освоим (надеюсь, что так и будет)? А если моя мечта сбудется — кур из-за стены выписать и развести? — Ммм… — сказал Боров. — Ну, да… Яичница — это вещь, а если с колбасой, так вообще… Одновременно зазвучали сигналы вызова КПК обоих собеседников. Я, Боров и Шпинат прочли на экранчике „Старик вызывает“ прижали кнопки ответа и сунули наушники в уши: — Да. — Вмешаюсь в разговор. — сказал Старик. — Есть неплохое решение жилищного вопроса. Пусть немцы обеспечат наших аграриев жилплощадью. Или голландцы. Или американцы. — ??? — одновременно среагировали мы. — Поясняю. — монотонно скрипел Старик. — Строительные бригады из Таджикистана, Мюнхена или Амстердама, разумеется, выписывать не будем. Особняки под черепичными крышами из привозного мрамора вручную возводить — тоже. Всё гораздо проще и лучше. Во многих странах выпускают автоприцепы, настоящие дома на колёсах со всеми удобствами. Шпинат звонко хлопнул себя по лбу: — Точно! Делов-то, матерь божья коровка! — Боров, — продолжал Старик, — запроси снаружи каталоги, выбери по ним десяток образцов. Не скупись, заказывай как можно лучше и комфортнее, рассчитаемся разными штуками. С каждого эталона делайте в репликаторах нужное количество копий — десять, пятьдесят, сто… Фермеры пусть сносят свои древние хатки до основания, притаскивают на их места комфортабельные автодома и устанавливают рядом с огородами. Подключить их к электросети и канализации, думаю, сможете. Кстати, почему мы говорим только о фермерах? Ведь все прочие не собирается же всё время обитать в солдатских казармах без окон? Наверное, хочется отдельного жилья? Такие колёсные дома можно устанавливать для всех желающих на свежем воздухе под солнцем, на верхней площадке Стены… ну, расставлять правильными рядами на дороге! — Не понял насчёт копий. — сказал Боров. — Ну, закажем образцы, ну, доставим в Гремячье к размножалке, в смысле к репликатору твоему. Но, во-первых, он может воспроизводить только небольшие предметы, ящик с патронами там, коробку с одеждой или мылом, к примеру. А автодом — предмет огромный. И, во-вторых, даже если бы его было можно скопировать, как а)доставить его в Гремячье? бэ)спустить в подвал? вэ)выволакивать копии из подвала и растаскивать из Гремячьего по местам установки? Не-е, Старик, совсем нереально. — Не-е, Боров, всё реально — Старик перешел на голос собеседника. — Кто тебе сказал, что гремячьевский репликатор — единственный в Зоне? Я нащупал еще два на поверхности — маленький и большой — и, как минимум, семь крупных под землей. Постараюсь выволочь их на свет божий, хотя пока плохо представляю, как это можно сделать. Боров онемел. Я — тоже. Шпинат, как менее осведомлённый, озадаченно переводил взгляды с меня на Борова. — Где большой? — только и смог вымолвить Боров. — В Усть-Хамске, покажу место. Снаряжайте экспедицию. Двигайтесь по Стене к КПП № 3. Оттуда попытаюсь помочь вам добраться до цели. Заодно поможете деповским учёным освоить тот участок Стены. Тамошняя публика — интеллектуальная, однако малопрактичная, со вчерашнего вечера пытается проникнуть на КПП, да всё безрезультатно.»Зона Дом Белоснежки, Стена 22 часа 45 минут 19 сентября 2047 г. Белоснежка на минуту оторвалась от книги Тихони и задумчиво посмотрела на звёздное небо в окне. Завтрашний день у неё оказался свободным, так что можно было почитать подольше, а завтра проснуться позднее обычного. Здесь выходные дни были «плавающими» и их выпадение на воскресенье было явлением абсолютно случайным. Например, целых два дня Ещё в «детском саду» Плюс рассказал их группе, что вот уже четвёртый десяток лет идут разговоры об отказе от «внешнего» календаря из двенадцати месяцев с разным числом дней в каждом. В 2009 г. «деповец» Угрюмый, отец-создатель компьютерной сети Зоны и Компьютерного Узла предложил «Новый месяцеслов». По его мнению, следовало вести отсчёт лет либо с «сотворения Нашего Мира», то есть с16 августа 1956 года, когда возникла Зона, либо с «Переселения Старика», значит — с 18 августа 2007 г. при этом год подразделялся на десять «разноцветных» месяцев, разделённых пятью праздничными днями. В каждый месяц вмещалось по шесть шестидневных недель. То есть это должно было выглядеть так: Новый год — однодневный (в високосный год — двухдневный) праздник Красный месяц Оранжевый месяц День жителей Нашего Мира — однодневный праздник Жёлтый месяц Зелёный месяц День Устоев Нашего Мира — однодневный праздник Голубой месяц Синий месяц День Природы Нашего Мира — однодневный праздник Фиолетовый месяц Чёрный месяц День Переселившихся — однодневный праздник Серый месяц Белый месяц Сторонники «календарной реформы» указывали на несомненное удобство и простоту новой системы. Противники исходили в основном из эмоциональных и эстетических соображений: во-первых, Новый год без ёлки — нонсенс, а украшать лесную красавицу в середине августа — извращение. Во-вторых, Зелёный месяц выпадает на зимнюю слякоть, а Белый — на разгар лета и иначе как издевательство расценить эти названия нельзя. Ну, а поскольку сторонников и противников «Нового месяцеслова» всё время было поровну, дискуссии шли до сих пор. Попытки привлечь Старика на сторону одной из фракций неизменно проваливались: он отвечал и новаторам, и традиционалистам одними и теми же словами раввина из старинного еврейского анекдота: «Ты прав, Абрам. И ты права, Сара». Белоснежка подумала, что её всё-таки больше привлекает новый календарь и она сразу после выходного поставит свою подпись в списках его сторонников, как вчера ей предложила сделать Апельсинка. Спать Белоснежке совершенно не хотелось, и она продолжила чтение.
5 сентября 2007 г., 14.00. Первый раз за те несколько лет, что живу в Зоне, я передвигался не на своих двоих. На широкой асфальтированной дороге, которую представляла собой крыша Стены, был обнаружен бронетранспортёр патруля. Он оказался в полном порядке, горючки — полный бак, даже пулемёты, развёрнутые в сторону Зоны, не были сняты и боекомплект присутствовал. — Чего лучше? — одобрил Старик. — Не пешком же сорок километров топать. Лезьте внутрь. Мы (я, Хасан, Боров, Бобёр, Ушастый, Баклажан, Редька, Штык, Романтик, Ништяк и Пацюк) влезли в бронированное чрево. Тесновато и жарковато, но интересно. Старшина Хасан уселся за руль, с наслаждением вдохнул ароматы бензина, машинного масла и тёплого железа. — Соскучился по технике. — с лёгким смущением признался он. — Ну, что — понеслись? — Эй-эй, поаккуратнее насчёт «понеслись»! — встревожился Боров. — Не вздумай гонки «формулы один» устраивать! — Насколько помню инструкцию, — мечтательно сказал старшина, — «…при движении любого вида транспорта по дорожному полотну на верхней поверхности защитных сооружений предельной устанавливается скорость двадцать километров в час». Вот и поедем на пределе. Пара часов — и на месте. — А вдруг в аномалию влетим? — обеспокоился Пацюк. — Никаких аномалий на Стене и внутри неё не появилось. — сообщил Старик. — Так что двигайтесь смело, только смотрите не свалитесь. Заурчал двигатель и мы поехали. — Надо было снаружи устроиться. — заёрзал Романтик. — Посмотрели бы, как со Стены выглядит Зона. А самое главное — что снаружи творится. — Насмотритесь еще, какие ваши годы. — успокоил Старик. — Вы теперь здесь полные хозяева. — Хорошо-то как на колёсах. — пропыхтел довольный Боров. — А что, может скоро и по Зоне будем на таких машинках разъезжать? — Нет. — мгновенно сказал Старик. — На этот счёт у меня другие планы. Признаюсь честно: слегка покоробило это категорическое «у меня». Кажется, и Боров отметил оговорку Старика, едва заметно усмехнувшись уголком рта. Почти двухчасовая поездка прошла практически незаметно. Но, почти подъехав к КПП № 3, Хасан внезапно затормозил. — Что там? — Баклажан настороженно схватился за «калашников». Хасан вместо ответа энергично замахал рукой: заткнитесь, мол. И тогда мы все услышали. По броне прошла негромкая дробь. Будто кто-то сверху сыпал маленькие подшипниковые шарики. Нет, скорее постукивал чем-то металлическим. И в этом постукивании было что-то такое… Да ведь это же «морзянка»! — «…гите, — забубнил, уставившись в одну точку старшина, — есть кто живой помогите что случилось я спрятался здесь в подвале со мной два ребёнка что случилось не могу выйти помогите без сознания что случилось помогите есть кто живой помо…» Стук прекратился, Хасан замолк. Баклажан сделал знак Бобру и Ушастому. Те осторожно открыли люки. Высунулись. — Никого. — доложили они. — Следовало ожидать. — заметил я. — Старик, можешь объяснить? — Нет. — так же коротко ответил Старик и на этот раз Боров не удержался. — А я-то думал, господи, что тебе всё известно. — слащаво-льстиво сказал он. Старик проигнорировал шпильку. — Откуда знаешь азбуку Морзе? — поинтересовался я у Хасана. — Стрелок-радист класса «мастер» и механик-водитель первого класса. — суховато и с лёгкой обидой отрекомендовался «звёздный». — К вашим услугам! Ему не пришлось ждать повода, чтобы доказать ещё и водительское мастерство. После небольшого, но ювелирного, манёвра между разбросанными на дороге ящиками старшина Хасан остановил бронетранспортёр между двумя башнями контрольно-пропускного пункта № 3, то есть на крыше-дороге Стены, как раз над воротами в Зону. Мы подошли к парапету. — Город… — с непонятной интонацией сказал Боров. — Надо же, довелось всё-таки лицезреть. Когда образовывалась Зона, её геометрически идеальный эллипс отхватил меньшую часть районного центра. Из оставшейся вне пределов Аномальной Зоны части Усть-Хамска незамедлительно выселили всех жителей, здания взорвали, а развалины старательно сравняли с землёй. За полвека с той, внешней стороны Стены утоптанная бульдозерными гусеницами пустошь на месте бывшего райцентра поросла травой, кустарником и хилыми редкими березками, пробившимися сквозь кирпичную крошку. А с этой, внутренней стороны виднелись кварталы одно-, двух- и даже трёхэтажных домов под обомшелыми шиферными и ржавыми железными крышами. Постройки имели вполне сносный вид. Но что показалось самым неприятным — в большинстве окон стёкла уцелели, покрылись пылью и теперь казались выпученными невидящими бельмастыми глазами. — Там есть что-то особо опасное? — поинтересовался Боров. — Не знаю. — бесстрастно скрежетал Старик. — Вероятнее всего — да. И вероятность — десять против одного. Например, Марьинский Шаман полагает, что Усть-Хамск не случайно был полностью недоступен как извне, так и изнутри Зоны. По его мнению, в городе — повышенная концентрация аномалий, абсолютно неизвестные мутагенные факторы и, как следствие — масса невиданной живности… и не совсем живности… С аномалиями мне проще — о чём-то предупрежу, что-то постараюсь убрать с вашего пути. А вот зверьё и мутанты мне не подотчётны, они, как и люди творят, что хотят. Возможно, за эти дни в Усть-Хамск успели проникнуть бандиты. Допускаю также, что на улицах уже сможете встретить учёных из Депо, «звёздных» армейцев, или зонопоклонников из Красного. Понятно, что этих бояться нечего, но по недоразумению они могут стрелять начать, что называется «на шум». Так что будьте осторожны. — Безусловно. — прошелестело сзади. — Бдительность никогда не бывает лишней. Мы так и подпрыгнули от неожиданности, и стремительно повернулись. Хотя, впрочем, давно пора было бы привыкнуть к появлениям Шамана и не реагировать так нервно. Он сидел на башенке бронетранспортёра, поигрывая неизменной тросточкой-шпагой. — Добрый день. Позволите к вам примкнуть? — Чёрта только назовут, а он сразу тут как тут! — вырвалось у Бобра. — Джентльмен. — невозмутимо констатировал Шаман. — Как всегда деликатен и тактичен. — А как ты оказался здесь? — восхищением я постарался сгладить ляп Бобра. Шаман легко спрыгнул с транспортёра и одним движением оказался рядом с нами. — Старик сообщил, что вы собираетесь на КПП № 3. Я влез на Стену и пошёл навстречу, благо мой путь оказался вшестеро короче. — Милости просим. — сказал Боров, забрасывая дробовик устрашающего вида за спину. — Лишним не будешь. Если здесь есть что лишнее, так это мои перебитые копыта. То ли мне остаться броневик покараулить, да в бинокль сверху на вас поглазеть? — Гораздо разумнее будет, если ты и, допустим, Пацюк подежурите у самых ворот. — серьёзно сказал Шаман. — Это не каждому можно доверить. Выпустите нас, потом впустите. Кроме того, по моим следам идут учёные друзья из Депо. Хотят занять здешние помещения. Так что, когда прибудут, встретьте их как можно радушнее, договорились? Боров кивнул. Мы спустились внутрь Стены. КПП № 3 оказался близнецовой копией уже освоенного нами первого контрольно-пропускного пункта, так что заблудиться было невозможно. Не обращая внимания на царивший и здесь кавардак, прошли прямо к воротам. Вращая колесо ручного открывания, Боров и Пацюк осторожно оттянули створки, мы по одному проскользнули в образовавшуюся узкую щель. И оказались в самом загадочном месте нашей Зоны.
Глава 4. Евангелие от Тихони: «…благословенны дела его…»
Зона Дом Белоснежки, Стена 19 часов 20 сентября 2047 г. Совка проснулась раньше обычного, смотрела в тёмную серость за окном и не выражала ни малейшего желания покидать полку. — А ещё ночная хищница! — упрекнула её Белоснежка. Птица перестала чистить пёрышки. По недоумённому выражению её круглых глаз стало ясно, что она не только не отказывается от этого статуса, но и не собирается переходить в категорию водоплавающих: по металлической крыше белоснежкиного дома гулко барабанил ливень. — Да ладно уж, сиди, раз погода нелётная. Есть хочешь? Совка продемонстрировала полное одобрение, и тут же перед ней появилось блюдце с мелко нарезанными кусочками свежего мяса. — Завтракай, плотоядная, и оцени заботу — специально из-за тебя в продуктовый пункт заходила. А я почитаю. Могу даже громко и с выражением, в целях просвещения совьего населения. Не хочешь? А зря, кроме телесной пищи еще и духовная требуется. На чём мы остановились? Итак, Шаман, Хасан, Тихоня, Бобёр, Ушастый, Баклажан, Редька, Штык, Романтик и Ништяк оказались в самом загадочном месте нашей Зоны. А значит — всех Зон на планете. А значит — всей планеты. На улице Усть-Хамска, бывшего районного центра Хамской области… Ага, вот эта страница! Слушай, лупоглазая.5 сентября 2007 г., 15.00. Посмотреть на улицу им. Молотова — так ничего особенного. Облупленные дома, потрескавшийся асфальт. Утешает, что не видно никакого движения метров на сто по курсу. Значит, ни мутантов, ни монстров вплоть вон до того клубящегося тумана быть вроде бы не должно. Магазин «Булочная» основательный, тяжёлая дверь висит на одной петле, рядом грузовичок-полуторка с надписью «Хлеб» на зелёном боку. Зона есть Зона: полвека стоит автомобиль с распахнутой кабиной, а даже пыли на потёртом кожаном сидении нет. Причем, в метре от него магазинные витрины до того покрылись сизыми разводами грязи, что внутри совершенно ничего не просматривалось. Хасан и Шаман, медленно шедшие впереди, перебросились парой тихих фраз, остановились и стали осторожно выбираться на середину мостовой. Правильно, всё по азбуке перемещений: не суйся между стеной и предметом рядом с ней, машину надо стороной обходить. Вот глубокая трещина в асфальте, оттуда розовый парок выбивается. Непонятный какой-то, подозрительно невинный. Шаман остановился, смотрит. Присел, бросил в пар сухую веточку. Нет, вроде всё в порядке, ничего опасного. Что же Старик-то молчит, обещал ведь советами помогать! — Обещал. — прозвучало в наушниках и я спохватился — матерь божья коровка! — оказывается уже начал думать вслух. Вот так шизофрения и подкрадывается. — Однако посулов мешать с моей стороны не было. Пока что вы в моих консультациях не нуждаетесь. Наоборот, сейчас получаю от вас информацию чрезвычайно занимательного характера, так что глазки — нараспашку и ушки — на макушке, старайтесь увидеть и услышать побольше. Марьинский Шаман сухо подтвердил, что, действительно, пока не видит необходимости в Стариковых рекомендациях, а остановка произошла по сугубо техническим причинам. Из трещины, по его словам выбивалось газообразное вещество, сходное по своему составу с кровавым дождём. Я выслушал и промолчал. Остальные — тоже. Все мы недолюбливаем и побаиваемся Шамана. Любой экзоген, пообщавшись с ним, через считанные минуты начинает его недолюбливать и побаиваться. Хотя рациональных причин для этого совершенно никаких нет, не знаю ни одного факта или даже простой сплетни о том, что Шаман причинил кому-либо вред. Но вместе с тем, как ни парадоксально, мы, прекрасно ощущая чудовищное интеллектуальное превосходство над собою Шамана, не можем относиться к эндогену иначе как к нечеловеку. Ну, всякие там невероятно удачные мутации, одна на миллион, то да сё… Я осторожно подцепил стволом автомата старую дверь и потянул на себя. — Далеко собрался? — тут же ехидно осведомился Старик. Но я и сам заметил, как дышит из подъезда «ведьмин студень», как он зловеще светится, будто зелёно-голубоватыми язычками горит спирт. Да, сюда лезть не стоит… Шаман настойчиво бубнил в микрофон. В чём-то они там со Стариком не сошлись во мнениях. Старшина Хасан неожиданно начал отступать. Вопиющий непорядок: в Зоне не принято оставлять спину напарника неприкрытой, даже если напарник этот — всемогущий Шаман. Я оцепенело стоял под мелкой моросью, которая густела и норовила превратиться в такой же туман, как там, впереди. Смотрел и никак не мог скинуть с себя непонятное одеревенение. Мерещилось, что всё вокруг — невообразимо идиотский спектакль абсурда, с бесконечным, замкнутым в кольцо, сценарием. Мало того, ещё и актеры не выучили ролей и несли ахинею только для того, чтобы тянуть время. И всё это исключительно для единственного зрителя, для любимого Тихони, который должен торчать посреди улицы в полном ступоре и завороженно внимать всей этой белиберде. С колоссальным трудом заставил себя помотать головой, опомниться и пощелкать ногтем по наушнику. Всё в порядке, работает. — …Ты что, заснул на ходу? — возмущался Старик моим голосом. — Или оглох? Оказывается, он мне что-то говорил… — Туман тут. — невпопад объяснил я. — И сыро… — Иди к Шаману и подмени старшину, он будет прикрывать группу с тыла. И осторожнее — впереди комариная плешь[20]. Маленькая, но сплющит в армянский лаваш. Осторожно прошёл во главу колонны, остановившись только для того, чтобы кинуть щепку на тротуар справа. Щепка с громким треском врезалась в старый асфальт. Вот она, комариная плешь. Ребята покивали в знак того, что тоже видят аномалию. Шаман на полуслове прервал радиодискуссии со Стариком и осторожно двинулся дальше. Я с автоматом наперевес страховал его слева и сзади. — Всё выяснил? — тихо спросил я Шамана. Тот, не оборачиваясь, раздражённо фыркнул. — Посмотри, — сказал он через минуту, — это, случайно, не лягушки? — Ух ты, а ведь вправду! — поразился я. — Никогда в Зоне их не видел, даже на болотах и на речке! Что им делать здесь, в городе? Сыро тут, это точно, но чем питаться? — Ишь какие… — задумчиво пробормотал Марьинский Шаман. — Ну, я-то вообще их представлял только по картинкам и фотографиям. Кстати, симпатичные. Экспедиция приблизилась к стене тумана. Именно к стене, ровной и гладкой, словно обрезанной гигантским ножом. И стена эта перегораживала улицу. Из тумана отчетливо и остро несет гнилостным смрадом. — Ну? — с энтузиазмом спросил сзади Баклажан. — В вонищу попрёмся, что ли? — Думаю, лучше свернуть налево. — предположил Старик. — Кажется, там проходной дворик. Во всяком случае, если верить карте пятьдесят третьего года. Мы свернули. Под ногами чернел круглый зев канализации. Рядом лежало то, что осталось от толстенной железной крышки: куча мелких рваных ржавых кусочков. Я поёжился, представив, как кто-то легко вынул крышку, потом от нечего делать двумя пальцами расщипал её в клочья, словно булочку. В шахте канализации щёлкало и посвистывало. В дворике царил чудовищный кавардак. Валялись истлевшие чемоданы, битые банки и бутылки, разнообразный сгнивший и разложившийся домашний скарб. Всё давным-давно сопрело, сгнило, проржавело. Вот с трудом распознаваемые останки детской коляски, а это — бывший велосипед, распадающиеся от лёгкого прикосновения к ним носком сапога. Я присел на корточки и стал рассматривать брошенный хлам. Вот что-то пухлое, поросшее разноцветной плесенью, осклизлое, словно давно брошенная в подвале подушка. Ковырнул ножом и вытащил из-под этой гадости остатки наручных часов. — Они пытались убежать. — медленно произнёс Шаман со странным выражением своего странного лица. — Когда всё началось. Я встал и мы, наступая на мягкое и склизкое, пошли к противоположному концу дворика. Он действительно оказался проходным. За обугленным деревом в углу уютно расположилась сонно потрескивающая электра[21]. Казалось бы, Зона своими жестокими чудесами должна обламывать излишнее воображение и впечатлительность у любого, кто в ней выживает. Но со мной у Матушки не получилось. Я ясно представлял, как люди выбегали из домов, когда начался весь этот инопланетный ужас. При этом представляли себе самое худшее, но это худшее было своим, земным, вообразимым: атомный удар американцев, авария на засекреченном оборонном заводе… Роняли скромное добро, что пытались спасти от неведомой беды, спотыкались, падали сами под ноги таких же мечущихся в панике и не могли подняться. А всё, что падало, и всех, кто падал, затаптывали, затаптывали, затаптывали. Только отчего-то это видится мне цветным, но немым, без единого звука, фильмом. Строения и в этом дворике Усть-Хамска, конечно, облезлые, безжизненные, требуют ремонта, а вот оконные стекла почти везде целёхоньки и непроглядно грязны. Поэтом всё время чудятся за ними какие-то движения, будто бесшумно приближаются изнутри к окну и удаляются от него бледные неподвижные слепые лица. Неприятно это. — Когда началась паника, — заскрипел Старик, — толпы бросились из этих кварталов, естественно, не в центр города, а к ближайшей окраине. То есть на юг и запад. Они ведь не знали, что уходить надо как раз на северо-восток, именно через центр. И, вместо того, чтобы покидать образующуюся Зону, люди устремились прямо в её середину. Не уцелел никто. Очевидно, с этим и следует связывать подавляющее большинство смертей. Впрочем, считанным единицам, которые решили отсидеться в подвалах и затем осторожно двинулись в нужном направлении, повезло ещё меньше. Там их уже ждали войска. Потом были сочинены и растиражированы пропагандой душещипательные легенды о том, как доблестные советские военнослужащие, жертвуя жизнями, помогали спастись жителям Усть-Хамска. Мягко говоря, всё это — циничная ложь. — Можно догадаться. — проворчал Ништяк. — Знаете об «эпидемии слепоты»? — спросил Старик. — Так-сяк. — ответил Штык. — Со стороны Лескова на стоявших в оцеплении солдат, вышли двое незрячих мужчин и одна женщина. Солдаты бросились было им помогать, но всякий, кто подбегал ближе, чем на три метра, также терял зрение. В том хаосе сразу понять, в чём дело, конечно, было невозможно, вот и пострадало более десятка армейцев. Грешно так говорить, но к счастью для остальных какой-то солдатик с ручным пулемётом ополоумел от страха и… Вспышку «эпидемии слепоты» предотвратили ценой пятнадцати жертв и коробки патронов. Дворняга, кинувшаяся с жалобным визгом под гусеницы, вызвала детонацию снарядов в башне танка. С собакой, понятное дело, не церемонились. Но если бы только с собакой… Решение было принято скорое и бескомпромиссное: все, кто выходят из Зоны — носители непонятной и страшной угрозы. Их надо либо загонять назад, либо уничтожать. Девочка лет семи чудом выбралась под Лебедевкой из Зоны и поразила встретившийся патруль неизлечимым параличом. По ней открыли огонь. Следы ветхого деда, что ковылял по трамвайным рельсам Усть-Хамска, искрились, от них поднимались и взрывались мелкие шаровые молнии. Снайпер уложил несчастного с первого выстрела. Вот так единицы, выжившие в райцентре, и осторожно направившиеся к выходу из Зоны были встречены пулями и отогнаны назад. А чуть позже включилась телеантенна и накрыла город смертоносным излучением, начисто лишив возможности проникнуть туда как извне, так и изнутри Зоны. — Выходит, мы — первооткрыватели? — полюбопытствовал Романтик. — Да. — А город должен быть стопроцентно пуст? — спросил Бобёр. — Да. Мне категоричность Старика показалась сомнительной. Бобру тоже. Я оглянулся и включил фонарь в шлеме. Насколько хватало света, дворик засветился неисчислимыми блеклыми огоньками люминесцирующей плесени, а впереди сразу за воротами жирно сереет гладкий асфальт. За двориком оказалась улица ген. Толбухина, о чём оповестила облезлая жестяная табличка. Мы увидели крохотный кинотеатрик, разумеется, называвшийся «Луч». Дома по обе стороны ул. ген. Толбухина совершенно скрылись в тумане, но даже я чувствовал перед собой открытое пространство. А уж Шаман, тот вообще двигался уверенно. Еще несколько шагов, и справа из тумана возникает литой силуэт. Это бронетранспортер старой конструкции, брошенный еще в пятьдесят шестом. Машина просела и как бы вросла в истрескавшийся асфальт. — Ни фига не видно. — ворчал Редька. Это точно, туман на этой улице необычный, ненормально плотный, будто он стоял тут все полвека, густея до консистенции сметаны. Масла. Плавленого сыра. — Надо спрятаться. — внезапно сказал Шаман. — Немедленно. Попробуем в этом доме. — Почему? — спросил Старик шамановым шелестящим голосом. Впервые я уловил в его интонациях нотки растерянности. — Движется. — сказал Марьинский Шаман — Что движется? — обеспокоился старшина Хасан. — Не умею объяснить. Нет таких слов. Расстояние. Длина. Размер. Они не могут перемещаться, это условные понятия. Но движутся. Меня прошибло мелким ознобом: никогда и ничего эндоген не вещал таким мёртвым голосом, уставившись остекленевшими глазами в одному ему видную точку. Наверное, на других подействовало тоже, потому что Хасан заглянул в микроскопическое фойе кинотеатрика и втянул туда Баклажана. За ними втиснулись и остальные, на ходу включая фонари. Я хотел было спросить, что дальше, но тут снаружи донёслись звенящий свист и шорох. Возникло устойчивое ощущение, что воздух на улице кристаллизовался в мелкие песчинки, они сами собой ссыпались в мешки и теперь кто-то медленно-премедленно тащит миллионы этих мешков по асфальту, задевая за стены и двери. В пыльном фойе «Луча» стало горячо и душно, запахло включённым утюгом. — Что же это такое? — спросил Старик. — Вообще-то, хотелось у тебя поинтересоваться. — заметил Ушастый. Снаружи стихло. Замерший в немыслимом извороте Шаман ожил, ткнул дверь своей тросточкой-шпагой. — Может, подождём? — неуверенно предложил Бобёр. — Зачем? Угрозы уже нет. Совершенно. Ушло. — Надолго ли? — буркнул я. Старик молчал. Объясняя очередной феномен, Бобёр и Ушастый затеяли дискуссию на любительско-балаганном уровне. Шаман косил на них желтым глазом с вертикальным зрачком и в раздумье покусывал губу. Наконец он пресёк галдеж и распорядился продолжать движение, предварительно расставив Бобра и Ушастого в разных местах нашей небольшой колонны. Все, кроме неразлучной парочки друзей, охотно подчинились. Правильно, давно пора их растащить. И тут «Луч» преподнёс нам сюрприз. Пока все строились и выходили, я рассматривал надпись «Зрительный зал» на облупленной морёно-лакированной двери, потом потянул на себя медную ручку. Хватило двух секунд, чтобы увиденное навсегда отпечаталось в моей памяти во всех подробностях. В маленьком — не более полусотне мест — полутёмном зале россыпью сидела добрая дюжина мозгоедов[22]. Они восседали, чинно сложив руки на коленях, и не отрывая взглядов от экрана. На котором, само собой, ничего не было. Старик свидетель — я не испугался. Охранительный рефлекс на совершенно непредсказуемое сработал раньше страха. Долей секунды спустя, я уже навалился всем телом на дверь, ноги, которыми упёрся в землю, превратились в железобетонные столбики. А по спине потекли струйки ледяного пота. Шаман мгновенно оказался рядом с совершенно бесполезной шпагой наизготовку. Он пристально рассматривал меня прищуренными глазами, слегка оскаливал мелкие острые зубы и, наконец, соизволил полюбопытствовать: —Что случилось? Я отщёлкнул непослушным пальцем переключатель в режим стрельбы очередями, навёл ствол на дверь зрительного зала и попятился к выходу из фойе. — Кажется, тебя спросили, что произошло? — Матерь божья коровка! — зашипел я. — Мотаем отсюда! А дверь надо чем-то подпереть. — Галлюцинации? — снисходительно справился Марьинский Шаман. Я продолжал отступать с автоматом наизготовку. И тут Шаман с тем же выражением чуть презрительного превосходства широко распахнул дверь в зрительный зал. Возможно, с этого мгновения я и начал седеть. Шаман нескончаемо долго (как потом оказалось — три секунды) смотрел в полутьму. Потом осторожно закрыл дверь, заложил ручку обломком какой-то ржавой трубы, и, потянув меня за рукав, беззвучно выскользнул наружу. Ребята вопросительно смотрели на нас. Мы безмолвствовали. Я просто не мог выносить эту Марьинскую образину. Дышал сквозь зубы, чувствовал, как стремительно высыхает и оттого мёрзнет спина, как начинают запоздало дрожать колени. В этот момент я воспринимал эндогена как самого настоящего человека, такого же, как сам, как все парни. И больше всего на свете мне хотелось с с разворота дать ему крепкого пинка. От души и по-человечески. Кажется, он это понял и в рыжих глазах неожиданно блеснула… признательность. — Странно. — сказал он. — Чем они так увлечены? — Комедию смотрят! Под названием «Два придурка»! — наконец-то объявился в моём эфире Старик, язвительный, словно гибрид кобры со скорпионом. Я смолчал: крыть было нечем. Обалдевшая экспедиция потребовала было от нас объяснений, но вместо меня и Шамана ситуацию обрисовал Старик. Причём, настолько беспощадно, в таких выражениях и с такими подробностями, что группа незамедлительно углубилась в туман подальше от «Луча». Шаман и я по-прежнему шли впереди. Я невольно ухмыльнулся при мысли о том, что будь я на его месте, обязательно терзался бы стыдом от допущенного промаха и выволочки Старика. Но, похоже, у Марьинца всё-таки, другое самоощущение. Он не закомплексован: да, допустил ляп, но никто ведь не пострадал, ничего исправлять не надо. Пройдено, учтено, сделаны выводы на будущее, списано в архив. Он негромко размышлял вслух — Похоже, что у гипнотизёров в Усть-Хамске нечто вроде логова, куда они собираются для спячки, и откуда выходят для охоты. — Почему они не среагировали на нас? — Твоего молниеносного появления, вероятно, просто не заметили. А я для них — не охотничья добыча. Гипнозу не поддаюсь, прямую атаку отражу играючи. Тут Шаман замер, жестом остановил всех и опять объявил, что чует опасность. Не очень большую, заурядную. Не успел он договорить, как позади нас с гулким буханьем образовалась крематорка[23]. — Извините, парни. — скрежетнул Старик. — Неудачная попытка. Хотел перенести аномалию на другое место, но не удержал, выронил. — Плохо целился! — жизнерадостно объявил Бобёр. — Мы целы и невредимы. — Шутка юмора? — осведомился Старик. — Ха. Ха. Ха. Я содрогнулся. Асфальт тротуара давным-давно полопался, трещины проросли нашей обычной земной травой. Киоск «Союзпечать» стоял на углу, стеклянный, словно вчера построенный и газеты не пожелтели. Бельё на балконе вроде бы даже чистое. Слева за кованой ажурной решёткой обнаружился полукруглый скверик, заросший диким кустарником и корявыми клёнами. Туман стал гораздо жиже, за сквериком серело массивное строение с облезлым фасадом, подпёртым толстыми фальшивыми колоннами. Что-то вроде детской больницы, к которой я был давным-давно приписан. Фасад-то серый, зато растительность в сквере вызывающе сочная, сытая и развратно зелёная. Разведчик Мыльница, помнится, что-то рассказывал про такую зелень, странно, дескать, но совершенно безобидно. Из-за этой-то буйной растительности, наверное, мы не сразу заметили посередине скверика золотой шар[24]. На этот раз он блестел как новенький в полуразрушенном бетонном фонтанчике, словно его только что вынули из промасленной упаковки и уложили среди зелени. Я, Бобёр и Ушастый видели это обросшее легендами порождение Зоны второй раз, Шаман тоже смотрел на шар абсолютно равнодушно, а вот остальные выпучили глаза чуть ли не до стёкол шлемов. Я опасался вспышки алчного интереса к шару, но, кажется, предостерегающие рассказы о нём не пропали напрасно. Никто не вознамерился обратиться к «исполнителю желаний» с потаенными мечтами. Авантюрист Ништяк и тот не предложил попробовать вытащить шар, доставить на Курорт и втридорога продать за Стену. Экспедиция молча разглядела здоровенное матово блестящее ядро, Романтик сфотографировал его и мы перешли на противоположную сторону улицы, потому что черная колючка заняла весь тротуар слева. Она не токсична, однако прочна и одновременно хрупка, словно алмаз. Впившись в одежду, чёрные шипы тут же обламываются, вытащить их не остаётся никакой возможности, так что комбинезон приходится выбрасывать. — Кхгрм… Старик, — вежливо напомнил в микрофон Бобёр, — надеюсь, ты не забыл, что присутствующие здесь товарищи направляются исключительно твоими наводками? Далеко еще? Куда дальше? — Совсем рядом. — скрипнуло в наушниках у каждого. — Не пропустите где-то рядом должно быть большое здание с вышкой на крыше. Что могут значить буквы «п.к.» на карте? А, ну конечно же! Пожарная команда! Остановились? Молодцы, крутите головами по сторонам, осматривайтесь. Где-то здесь должно торчать нечто вроде каланчи. «Нечто вроде»… Хорошо сказано! Да в таком тумане рядом с египетской пирамидой будешь барахтаться, словно в манной каше, и ничего не различишь. Разве что на ощупь. Кстати, в таких условиях никто из нормальных людей пока что по Зоне не шарахался. Ой, обнаглели мы, братцы! Вот влетим всем сплочённым коллективом в аномалию… — Стоп! — скомандовал Шаман. Все мгновенно замерли. Эндоген ощупал шпагой асфальт перед собой, озадаченно хмыкнул. Присел. Все терпеливо ждали. — Всё в норме. — объявил он. — Идём дальше. В наушниках зашуршало. — Очевидцы, которые в пятьдесят шестом наблюдали катастрофу с безопасного расстояния, то есть из не затронутых кварталов Усть-Хамска, рассказывали, что над этими улицами возник синий звук. — сообщил Старик. — Учёные, опрашивавшие их, буквально свирепели: что ещё за «синий звук», вспомните хорошенько на что похоже, низкие тона были слышны, или высокие, басовитые или писклявые. Нет, свидетели стояли на своем, дескать, звук густо синего цвета. — Вполне возможно. — кивнул Шаман. — Как-то раз… Он оборвал самого себя и указал шпагой наверх. Молодец, туман ему не помеха: заметил мочалу[25]. Прицепилась, зараза такая, к балкону, свесилась, в тумане её плохо видно. Учёные из-за Стены, помнится всё заказывали пучок-другой, да только дураков не было с такой дрянью связываться. Добытчик Скряга, правда, польстился на обещанное вознаграждение и попробовал загарпунить мочалу. В буквальном смысле: метнул в косматый клубок зазубренный наконечник с металлическим тросиком. Только потянул, как услышал — ц-ц-ц! Глядит: от мочала пошёл густой белый дым, от наконечника дым, а тросик не просто дымится, а со злобным таким свистящим сипением, будто болотная гадюка. Ну, Скряга, тут же забыл про жадность, за которую получил прозвище, смекнул, что к чему, тросик отбросил и давай бог ноги. Вот только где это, по его словам, было? Запамятовал… — А не каланча ли там темнеет? — с подозрением спросил Ушастый. — По моим расчётам почти дошли. — сказал Старик. — Здесь. — Гараж пожарного расчёта. — подтвердил Хасан. — Ворота распахнуты Мы принялись всматриваться в раскрытые ворота. Сначала сквозь белёсую пелену почти ничего не было видно, темно и всё тут, потом не то туман немного развеялся, не то глаза привыкли, но мы увидели красный пожарный автомобиль. Еще несколько осторожных шагов и стали заметны разбросанные на бетонном полу инструменты, канистры в самой глубине гаража. — По-моему, надо пройти через гараж во двор. — предположил я. — Ага. — кивнул Бобёр. — Там что-то синее желтеется. — Жёлтое синеется. — не согласился Ушастый. — Не суетитесь. — осадил их Шаман. — Двигаться за мной цепочкой след в след, интервал — метр, смотреть на пятки впереди идущего, не зевать. Разумеется, ничего не трогать. Да, и ещё — меньше пылите и пыхтите. В гараже тумана не было, глаза быстро привыкли к сумраку, мы быстро и без приключений переместились к двери в противоположной стене, вышли через неё во двор пожарной части. Почти всё его пространство занимал гигантский репликатор[26], подобие уложенных на бок исполинских песочных часов. На небольшой высоте над асфальтом висели вершинами друг к другу два просвечивающих конуса из лаково-блестящего воздуха. Их ничто не поддерживало. Репликатор был втрое больше захваченного нами в Гремячьем, основание желтоватого и бледно-голубого конусов было диаметром не менее шести метров. Между нацеленными друг на друга вершинами конусов было свободное пространство, достаточное для помещения очень крупного копируемого объекта. — Вот это да! — восхитился Бобёр. — Тут и вправду можно хоть крейсеры штамповать, не говоря уж о домах на колёсах! — Тебе нужен крейсер? — мгновенно осведомился Старик. — А авианосец не подойдёт? — одновременно с ним поинтересовался Ушастый. Крейсер — не крейсер, но экскаваторы здесь точно можно было бы тиражировать. Разумеется, эту мысль я озвучивать не стал, не желая провоцировать Ушастого и Старика. Шаман с любопытством рассматривал аномалию. Странно, что нового он обнаружил? Ведь он не раз бывал у Кузнеца в Гремячьем и наверняка в подробностях ознакомился с тамошним репликатором. Шаман что-то сказал шёпотом Хасану, тот удивлённо поднял брови, потом протянул Марьинскому выщелкнутый из магазина автоматный патрон. Шаман с крайними предосторожностями вбросил патрон в пространство между вершинами конусов. Патрон повис в воздухе и раздалось тихое сиплое гудение. Шаман принёс несколько пустых канистр, охапку ржавых гаечных ключей и, широко размахнувшись, по очереди вбросил их в воронкообразное хайло желтого конуса. Практически сразу канистры исчезли. А из голубой воронки сразу посыпались патроны. Да, надо признать этот репликатор-гигант был не только крупнее гремячьевского, но и работал в разы быстрее. Шаману, мне, Бобру и Ушастому такое зрелище было не в диковинку, а вот остальные заворожено уставились на сыплющиеся звонкой струйкой боеприпасы. Когда струйка иссякла, Шаман выбил эталонный патрон на ладонь и вернул его Хасану. — А те тоже можно в автомат заряжать? — спросил старшина, указывая пальцем на скопированные боеприпасы. — Да что с ними еще делать-то? — удивился Бобёр. — Не варенье же варить! — Ну, дела-а… — глубокомысленно подытожил старшина. — Борову я уже рассказал о нашей находке, он созванивается с «курортом» и уже готовит бригаду для обслуживания репликатора —сказал Старик. — Но обнаружить репликатор — не главное и не самое сложное. Следует проложить к нему путь, обдумать, как доставлять сюда со Стены мобильные жилища и как возвращать на Стену их растиражированные копии.Зона Гремячьевский репликатор, 24 часа 20 сентября 2047 г. Выложенное белоснежным кафелем подвальное помещение скорее напоминало ослепительно чистую, безукоризненно стерильную операционную. Однако вместо стола в центре подвала висели полупрозрачные жёлтый приёмный и голубой выдающий конусы репликатора, освещенные вмонтированными в стену лампами. Одетые в оранжевые комбинезоны рабочие вытаскивали последние коробки, ящики и контейнеры с произведенной продукцией. — Работа окончена. — объявил Интеграл. — Благословен творец всего сущего, и в первую очередь — ужина! Аллилуйя! Готов к процессу питания, стажёр? Тогда сдаём смену «первобригадовцам», мчимся в душ, в столовую и по домам баю-баюшки! Кактус хмыкнул. К аппетиту бригадира он относился, как и вся пятая бригада репликаторщиков — с благоговением. Сегодня им выпало работать во вторую смену, то есть с 16.00 до полуночи. Так что, строго говоря, ужин имел место в перерыв между 19.30 и 20.30. Но говорить об этом Интегралу — значило надругаться над святым. «Работа прерывается для перекуса, подкрепления, восстановления сил. — внушал он. — А настоящий полноценный ужин — по окончании смены». Любые возражения на тему «есть на ночь вредно» могли привести лишь к обстоятельному опровержению Интегралом этого кощунственного тезиса. Однажды Кактус убедился в этом и больше проверять не хотел. Десять «пятибригадовцев» (на местном жаргоне — «пятачков») поднялись на первый этаж и вошли в душевую. Кактус, как и все, разделся, уложил рабочий комбинезон в полиэтиленовый пакет, приготовил чистую одежду и с наслаждением встал под горячие струи. — Что планируешь на завтрашний, то есть теперь уже сегодняшний, выходной? — громко, перекрывая шум душей, спросил Интеграл. — Как в прошлый раз плотские наслаждения: диван, бутерброды, ноутбук? Расписание работ пятой бригады выглядело следующим образом: выходной день, вторая смена (16.00–24.00), выходной, первая смена (8.00–16.00), третья смена (00.00-8.00), затем всё сначала. — Что, есть идеи? — полюбопытствовал Кактус. — Тьфу, не вижу, куда мыло подевалось… — Да вот же, на полочке. А насчет идей — у «звёздных», кажется, после обеда намечается стрелковый турнир. Кстати, может принять участие любой желающий. А уж посмотреть сам бог велел. — Гм… — сказал Кактус. Они оделись и, приглаживая на ходу влажные волосы, проследовали в столовую.
Из тетради с конспектами, сделанными Кактусом во время обучения в «детском саду» «Экономика» Зоны состоит из пяти репликаторов. Это особые аномалии, способные воспроизводить практически любой нужный предмет в практически любых количествах. Буквально накануне образования Зоны в Гремячьем торжественно открыли трёхэтажную поликлинику. Именно в её подвале и был в 1966(?) году обнаружен разведчиками самый первый репликатор. Потом аномалией завладели Кузнецы и монопольно использовали её. Каждый Кузнец ревниво охранял от посторонних глаз уникальное явление, размножал с его помощью оружие и боеприпасы, снаряжение и одежду, медикаменты и продовольствие и исключительно выгодно торговал всем этим. Тайну репликатора Кузнец открывал только своему тщательно подбираемому преемнику, передавая тому «бизнес» и имя. (Дальше — неразборчиво) Гремячьевский репликатор был захвачен экспедицией «курортников» 7 августа 2007 года, после того, как чудом спасшийся Старик, убив Стрелка и последнего Кузнеца, раскрыл тайну подвала в бывшей больнице. Впоследствии, уже после Переселения, Старик сообщил, что имеются еще два репликатора на поверхности Зоны и семь — под землей. Четыре из числа подземных были извлечены Стариком и тоже освоены. Таким образом, общая численность освоенных достигла семи. Со временем сложилась своеобразная специализация: каждый из репликаторов начал производить определенные виды продукции. По убывающей: Первый, Усть-Хамский. Самый большой (диаметр основания воронок — 6.32 м.). Расположен на дворе бывшей пожарной части Усть-Хамска. К нему проложена дорога от КПП № 3. Используется для тиражирования крупногабаритных объектов (в основном передвижных жилищ, электромобилей, дрезин и пр.). Работает в две смены. Обслуживается ста двадцатью восемью работниками, живущими в Стене и сменяющими друг друга вахтовым способом, поскольку создать условия для их проживания рядом с репликатором оказалось трудно. Второй, поменьше, близ хутора Близнецы (диаметр основания воронок — 4.14 м.), производит почти исключительно строительные и отделочные материалы (цемент, плитку, краску, окна и двери и т. п.). Также трёхсменный круглосуточный режим. При репликаторе образовался посёлок из комфортабельных домиков на колёсах, где проживают сто пятнадцать человек. Третий, находящийся в Сырой Лощинке к северу от Глузинского свинокомплекса (диаметр основания воронок — 3.84 м.) предназначен для реплицирования всего, что требуется жителям Зоны, то есть одежды и обуви, электроники и бытовой техники, лекарств и бытовой утвари. В поселке при репликаторе живёт работающий в три смены персонал из ста семи экзогенов. Четвёртый, Гремячьевский (диаметр основания воронок — 3.05 м.) находится в подвале бывшей больницы. Здесь работают в три смены ровно сто человек, разделённых на десять бригад: пять рабочих (репликаторщики), две обслуживающих (уборка и уход за помещением), две строительно-ремонтных (поддержание здания в надлежащем виде) и одна управленческая (сбор и учёт заказов, составление расписания работ). Рядом с больницей находится посёлок из передвижных домов для рабочих. Здесь так же, как на репликаторе номер три производят «товары народного потребления». (Пометка на полях: Почему так подробно? Мне предлагают поработать стажёром в пятой рабочей бригаде, заняв затем место ушедшего на заслуженный отдых пожилого рабочего Болта. Надо поразмыслить.) Пятый был вытащен Стариком из-под земли на окраине Блохино (диаметр основания воронок — 2.81 м.). Здесь налажено «производство на экспорт». Китайцы присылают в Зону образцы продукции, с которых просят сделать некоторое количество неотличимых копий. За это они, в свою очередь поставляют в Зону кое-какое сырьё и эталонные предметы для реплицирования. При Блохинской «фабрике» живут и трудятся в две смены восемьдесят три работника, считающихся наиболее квалифицированными. Шестой, что в двух километрах от Лукьяновки (диаметр основания воронок — 2.22 м.), используют для выполнения индивидуальных заказов жителей Зоны. Производство штучное, не серийное. У семидесяти работников — двусменное расписание. (Дальше — неразборчиво) Седьмой, самый маленький (диаметр основания воронок — 1.37 м.) и самый быстро действующий. Находится южнее Лебедевки на территории бывшего дачного посёлка почти впритык к Стене. Поэтому шестьдесят четыре работника просто спускаются вниз к репликатору, находящемуся в здании бывшего правления дачного кооператива. Их называют кормильцами, за то, что именно тут производятся пищепродукты и кулинарные полуфабрикаты, которые транспортники тут же развозят по всем продовольственным пунктам Стены. Тут мне…(Дальше — неразборчиво). Репликация… Жителям Зоны достаточно иметь в своём распоряжении всего неповторимый эталонный образец, чтобы обеспечить этим предметом всех и в практически неограниченных объёмах. Допустим, фермер вырастил удивительно сладкий, красивый и большой помидор. Один. Уникальную ягоду доставят к Лебедевскому репликатору и в продуктовых пунктах появятся ящики с удивительно сладкими, красивыми и большими помидорами-близнецами. Единственной банки вишневого варенья, сваренного мастерицей-хозяюшкой хватит, чтобы уставить её абсолютными копиями все полки вышеупомянутых пунктов. Амазонке достаточно подстрелить по охотничьей лицензии одного кабана, для того, чтобы все десять тысяч жителей Зоны смогли отведать копченого сала с чесночком. Эталонные комбинезон и рубашку от лучшей швеи Зоны после их тиражирования сможет надеть любой, кому они придутся по размеру. Поскольку проблема количества легко и успешно решается бригадами репликаторщиков, главной задачей производителей становится борьба за высочайшее качество. Тот же фермер высаживает не целое поле картофеля, а всего лишь десяток холимых и лелеемых кустиков, содержит не птицеферму, а полдюжины живущих в барской роскоши и пресыщенности кур, несущих отборные яйца. Швея может позволить себе сооружение комплекта постельного белья в течение месяца, скрупулёзно прострачивая каждый миллиметр шва. А уж выпечка на первый взгляд заурядных булочек превращается в настоящее таинство. (Рисунок на полях, густо зачёркнуто). На первый взгляд хозяйство внешнего мира может только желчно завидовать «экономике» Зоны. Но именно «на первый взгляд». Потому что уже второй выявляет её ахиллесову пяту. Всё держится исключительно на репликации, то есть на практически неограниченном воспроизводстве конкретного образца материальных благ. Но не на производстве! Население Зоны способно создать далеко не все потребные ему «конкретные образцы», эталоны для репликации. Одежду и пищу? Элементарно. Картину, вышивку, красивое ремесленное изделие? Не исключено и вполне возможно. А вот уже простенькую дешёвенькую шариковую ручку — не сможет. Ноутбук — тем более. Что уж говорить о выстроившихся на Стене рядах домов на колёсах! Образцы сложных вещественных благ создаются и ввозятся извне. Их импорт совершенно смехотворен: «Мы тут просмотрели ваши каталоги и выбрали. Пришлите, пожалуйста один ноутбук такой-то, одну пару кроссовок таких-то, одну упаковку лекарства такого-то…» Так что без изделий из внешнего мира не обойтись. То есть никак.
Из тетради с конспектами, сделанными Кактусом во время обучения в «детском саду» Мусорщик — одна из почётнейших профессий в Зоне. Так они сами иронично называют себя. Прочие же уважительно именуют их экологами, чистильщиками, искателями сырья и пр. Главная задача мусорщиков — отыскать и отправить всё ненужное для последующей репликаторной переработки. Они разъезжают по Стене на грузовых электромобильчиках, а по Зоне — на дрезинах небесного цвета. Собирают всё, что пришло в негодность, ежедневно заменяют заполненные мусорные контейнеры рядом с жилищами на новенькие, пустые и чистые, вывозят сломанную технику и отходы из лабораторий и мастерских. Синие пластиковые контейнеры, набитые отходами, мусорщики грузят на дрезины и отвозят к репликаторам, где взамен получают точно такую же, но пустую тару. Мусорщики — народ азартный, между ними идёт настоящее соревнование: кто соберёт за месяц больше сырья. Морж, смеясь, рассказал, что вот уже два года остаётся непобитым легендарный рекорд чистильщиков Барсука и Угрюмого. Они с тремя титанами разобрали пролёт древнего железнодорожного моста через Норку, угрожающего обвалом, и перевёзли к Усть-Хамскому репликатору триста тонн ржавого железа. Впоследствии… (Дальше — неразборчиво)Зона Гремячье, репликатор, Дом Кактуса 00 часов 25 минут 21 сентября 2047 г. Кактус стоял на мокрой после недавнего дождя бетонной плитке рядом со своим домиком, с наслаждением дышал прохладным чистым воздухом и смотрел на зелёные сполохи в небе. Интеграл рассказывал, что после Переселения Старика появилось сказание, будто эти изумрудные зарницы — его мысли. Сам Старик сначала возмущался, высмеивал мифы, потом убедился в безнадёжности борьбы с фольклором. Кактус ещё раз вдохнул полной грудью запах сырой травы и сосновой хвои и вошел в домик. Спать не особо-то и хотелось, но если, действительно, бригадир собрался вытащить его на стрелковые состязания… Кактус аккуратно развесил комбинезон в шкафчике, снял покрывало с постели, однако повалиться на жёлтую в горошек простыню не успел — тренькнул КПК. На экранчике появилось изображение вызывающего — лысый, сероглазый, с жёстко очерченным тонкогубым ртом. — Прости, что беспокою. Только хотел пожелать спокойной ночи. Как настроение, новичок? По-моему, тебе у нас нравится. — Ещё бы, Старик! — искренне сказал Кактус. — Ведь я же сам рвался в Зону. — Очень рад. Нет ли каких-то особых пожеланий? — Всё замечательно. Единственно… Кота бы завести… чтобы нас связывала настоящая мужская дружба, суровая и скупая на эмоции. — Однако, запросы у вас, сударь… — хмыкнул Старик. — А нельзя ли чего попроще? Например, бельгийскую принцессу в жёны. Слышал же в «детском саду» на занятиях по биологии: с котами проблема. Пытались ввозить, да вот… Сам не могу понять, отчего не приживаются здесь. Биологи тоже сорок лет беспомощно разводят руками. Кроликов ведь успешно адаптировали, медведей, уток, ежей… Марьинский зоопарк восстанавливаем потихоньку. А вот мурки с мурзиками… Тут уж пока — извини. Впрочем… быть может, усыновишь что-нибудь местное, суперкотёнка[27], например? — Нет уж, боюсь, тогда усыновителю на диване не хватит места. — усмехнулся Кактус. — И яичницы на завтрак не достанется. — Что да, то да, поесть ягуары любят. Ладно, доброй ночи. Кактус завернулся в одеяло, сладко, с мычанием, зевнул. Вяло попробовал представить себе, что сейчас может твориться за Стеной, например, в городе Саньду. С некоторым удивлением убедился, что это ему совершенно неинтересно. И уснул. По алюминиевой крыше мелко стучал дождик.
Глава 5. Евангелие от Тихони: «…благословенны дела наши…»
Зона Стена, 17-й сектор «Ателье Иглы» 10 часов 22 сентября 2047 г. Игла старательно разложила оранжевые комбинезоны в большие полиэтиленовые пакеты. Вложила в пакеты большие, отпечатанные на принтере, этикетки с указанием размеров. На каждой этикетке красовался красный кружок с белой надписью: «Ателье Иглы». Запаяла пакеты и задумчиво осмотрела каждый. Полтора года назад она предложила Сообществу Созидателей новый покрой одежды. Около месяца заняло обсуждение, еще пара недель ушли на внесение изменений. Потом состоялись встречи с другими швеями, новый показ, еще одно обсуждение. Создатели приняли модель комбинезона с восторгом и заявили, что будут с нетерпением ждать его массового выпуска. Игла тщательно пролистала китайские каталоги, составила заявку на две новые швейные машинки, образцы тканей, ниток и разнообразной фурнитуры. — Да у вас в мастерских и без этого всего полно. — вяло возразил заместитель начальника службы обмена, читая её заявку. — Лишним не будет. — неумолимо ответила Игла. Зам. нач.с.о. с большим сомнением пожал плечами, но пообещал включить заявленное в список заказов. Уже через месяц Игла опробовала прибывшие машинки, осталась очень довольна, засела за работу. И вот эталонные образцы разного размера были пошиты и отглажены, теперь оставалось отправить их на репликацию в Сырую Лощинку, а оттуда в самом скором времени партии одежды поступят в распределительные пункты по всей Стене. КПК сыграл весёленькую мелодию вызова. — Добрый день. Это Игла? — Да, слушаю. — Соловей беспокоит, транспортник из девятого сектора. Собираю эталоны для репликатора номер три. Сообщили, что у тебя что-то имеется. — Одежда. — Отлично. Моя колымага уже на подъезде. Успеешь доставить свои вещи к выходу минут… эээ… через пятнадцать? — Разумеется. — Вот и отлично.Из тетради с конспектами, сделанными Кактусом во время обучения в «детском саду» Транспортники Зоны делятся на водителей и кучеров. Первые водят по крыше-шоссе Стены электромобили: автобусы и маленькие грузовички, движущиеся по часовой стрелке. От водителей-электромобильщиков требуются высочайшая квалификация и железная дисциплина при соблюдении графика движения и правил перевозки пассажиров. Они должны быть осторожны и внимательны, поскольку именно на поверхности Стены довольно людно, а у ее внутренней кромки рядами стоят колёсные домики жителей Зоны. Вторые управляют дрезинами, ездящими по дорогам и бездорожью Зоны и приводимыми в движение титанами. Кучеры в основном заняты подвозкой к репликаторам сырья и развозкой готовой продукции по распределительным пунктам Стены. Но иногда перевозят и людей.Зона Стена, 17-й сектор «Ателье Иглы» 10 часов 20 минут 22 сентября 2047 г. У распахнутых железных ворот семнадцатого сектора Стены стояла крытая дрезина — фургончик. Титан, серой глыбой восседавший на крепкой скамье, сосредоточенно хрустел сырой репой, периодически выуживая жёлтые корнеплоды из-под сиденья. Кучер Соловей принимал у Иглы пакеты с одеждой и бережно укладывал их на полки внутри фургончика. Там уже находились упаковки с различными изделиями мастеров Зоны, предназначенными к массовому тиражированию. — Сегодня с утра собрал образцы, сейчас отвезу репликаторщикам и до обеда мы с Мурлыном свободны. — рассказывал словоохотливый извозчик. — Это я титана Мурлыном назвал, видишь, откликается. А после обеда будем готовое развозить по пунктам. Тут уж придётся попотеть. Говорят, новых микроволновок и посуды наделали. Соловей закрыл дверцу фургона. — Слышала про вчерашнее? — хихикнул он. — Да как же, в новостях с утра обсуждают! Какая-то из наших хозяюшек вчера испёкла невообразимый пирог. Большой, красивый, вкусный, ароматный. Ну, его лебедевские пищевики-репликаторщики размножили, транспортники по всем продуктовым пунктам развезли. Всё честь по чести, как полагается. Так вот, дружок мой, Прыгун, отвозил продукты эндогенам в Марьино. А по дороге припёрло ему на минутку остановиться, ну, мы же все — живые люди. Титану тоже понадобилось сойти. Но, как оказалось, совсем по другой причине. Когда Прыгун вышел из-за куста, то увидел, что его серый торопливо вытаскивает из фургона пироги и лопает. Начинка-то была морковная, ароматы до бедолаги всю дорогу долетали. Представляешь, как мучился?! Вот и не выдержал. В общем, Прыгуну пришлось возвращаться к пекарям за добавочной партией пирогов. — Смешно. — улыбнулась Игла. А твой Мурлын оранжевые комбинезоны не спутает с морковкой? — Обижаешь! — Соловей приветливо кивнул Игле, тщательно закрыл дверцу, легко вспрыгнул на подножку, сел за руль и похлопал титана по боку. Тот гулко сглотнул репу и вцепился в рычаги. Дрезина с шорохом покатилась по рыже-коричневой в мелкую поперечную полоску дороге. Игла помахала вслед рукой.
Зона Дом Белоснежки, Стена 20 часов 22 сентября 2047 г. Белоснежка с наслаждением вытянула гудящие ноги и прижала босые ступни к тёплому радиатору. Открыла сочинение Тихони и с раскаянием подумала, что следовало бы, наконец, поговорить с автором. Кажется, он уже может отвечать вызывающим. Вопросов к Тихоне накопилось много, но она сегодня так устала. В «детском саду» оказалось много работы: начался ремонт во втором учебном помещении, пришлось готовить его к приходу строительной бригады.
7 сентября 2007 г., 15.00. Старик (голосом Ушастого, назидательно): — «Пример из учебника по зоологии, Ушастый. Если вылупившийся из яйца утёнок первым предметом в своей жизни увидит резиновый мяч, кем он будет считать его? Правильно, своей матерью. Если новорожденный титан[28] примет пищу от вас, диким он уже не будет. Так что давайте, приручайте. Вам же нужна рабочая сила, а? Один титан наворочает больше бульдозера. Правда и кормить его придётся соответствующе. Соответствующе, парни, значит — много». Ушастый: (вкрадчиво): — А ты всех в Зоне теперь утятами считать будешь? Со мной, например, как? Когда потребуется, тоже превратишь в какого-нибудь утёнка? Старик: — «Ушастых утят не бывает. Даже тут … (пауза) у нас… в Зоне… так не мутируют. Так что успокойся: никто без твоего согласия ничего с тобой не сделает. И уж во всяком случае — я. Не ставь знак равенства между собой и лукьяновскими отморозками. (голосом Ушастого, с сарказмом) Или вас, сударь мой, терзают приступы гуманизма? Ну да, конечно, откуда же гуманизму теперь взяться у жуткого нелюдя-Старика! (Снова скрипящим голосом робота) Считаете, человечнее было бы позволить вооружённым головорезам свободно разгуливать по Зоне?» Мы промолчали. Крыть было нечем. Он был как всегда беспощадно прав. Уже на следующий день после перевоплощения Старика лукьяновские бандюки интуитивно почуяли тревогу и зашевелились. Однако, первое, что в новом состоянии успешно освоил Старик — умение переносить аномалии с места на место. Совсем немного времени заняло у него окружение Лукьяновки сплошным непроходимым кольцом крематорок, комариных плешей, электр и прочих прелестей. Ошалевшие отморозки в панике заметались по своему логову, превратившемся в безвыходную западню. Тогда Старик разослал тамошним Тузам на КПК предложения о переговорах. Он предложил вожакам мастей: всем сложить оружие и выходить по десяткам с поднятыми руками. Их должны были поджидать «звёздные», обыскивать, формировать бригады и распределять на трудовое перевоспитание по заявкам Борова. — «Шо, блин, опять под конвой?! — взъярились блатари. — Зону в Зоне устраиваете, волки позорные? Дык, всех уродов порвём и зароем! Пахать на вас, гады? Горбатиться? Да ни в жисть!» Сутки в Лукьяновке шла пальба, слышались зверские вопли. Когда Старик открыл было для пробы выход, оттуда вместо вереницы готовых нравственно переродиться послушников, ринулась толпа палящих во все стороны осатанелых бандитов. Старик, опять захлопнув ловушку, еще раз предложил уголовникам подумать. А затем, так и не дождавшись ответа, словно паркетом устелил всю площадь Лукьяновки каким-то перламутровым колебанием воздуха — аномалиями, превращавшими человеческий организм в титана. Бррр! В Зоне загадок хватало и до этого. Но подобной леденящей мистической жути я ещё не видывал. Прошли ещё одни сутки. Жемчужное дрожание над Лукьяновкой растаяло и в непроходимом заградительном кольце с громким жужжанием исчезли три уложенных бок о бок крематорки. В образовавшийся проход заковыляли, спотыкаясь, бывшие лукьяновцы, будущие титаны… Серый цвет кожи под чёрными обрывками одежды, странно укоротившиеся босые ноги и удлинившиеся руки, одинаковые лица с маленькими носами. «Звёздные» держали их под прицелами автоматов, но лукьяновцы не обращали на это ни малейшего внимания. Они тянулись к привезённой нами пище: к размноженным на репликаторе пачкам «Геркулеса», к доставленной с «курорта» свекле, к копнам накошенной одичавшей пшеницы. Самые нетерпеливые получали по пальцам хворостинами и обиженно хныкали. Получившие свою порцию тут же жадно съедали её и усаживались, терпеливо ожидая добавки. Бобёр опасливо подходил к ним и белой эмалью рисовал на спинах порядковые номера, по которым их предстояло поделить на рабочие группы. Серые существа только слегка поёживались от прикосновения самодельной кисти, жадно втягивая маленькими ноздрями ароматы свекольной ботвы. Пять дней они прожили в спортзале бывшей лукьяновской школы. Их усиленно кормили, трижды в день выводили для отправления естественных потребностей. За это время произошла полная и окончательная трансформация их организмов в титанские. Замечу, что выбирать варианты бывшим бандюкам не приходилось. Снайперши-амазонки уже начали плотоядно описывать круги на лукьяновской орбите. Не могу утверждать определённо, но мне показалось, что гордые девы Зоны были разочарованы таким оборотом дела. Их явно насладила бы лицензия Старика на тотальный отстрел блатарей в Лукьяновке. Неторопливый, обстоятельный, со вкусом и наслаждением. Нет, всё-таки, несмотря на все метаморфозы, боевые сёстрички сохранили главные женские качества — мстительность и бессердечность. Впрочем кое-что им всё же досталось. Кое-кто… В Лукьяновке была превращена в титанов бóльшая часть тамошних обитателей. Но не все — около трёх десятков уголовников находились в это время вне посёлка «в свободном полёте». Из них только двое добровольно сдались «звёздным» и заявили о согласии начать новую жизнь. Остальные представляли несомненную опасность. После нескольких случаев обстрела деповских учёных Старик заявил, что следует покончить с бродячими бандюками. Майор Гром вызвался было помочь, но Старик ответил решительным отказом. — Если твои бойцы справятся к кровососами и наведут порядок в Усть-Хамске, — сказал он, — это уже будет настоящим героизмом и подвигом. А с блатарями есть кому разобраться. У меня, оказавшегося нечаянным свидетелем разговора, мурашки пошли по коже. Я-то отлично понял, кого имел в виду Старик. Боевых сестрёнок. И точно, амазонки с восторгом приняли приглашение к охоте. — Всякого в Зоне навидался, — рассказывал мне впоследствии разведчик Скипидар, — но чтобы такое! В карьере у Гремячьего наткнулся на груду черного шмотья. Порыл осторожно стволом: штаны, ботинки, куртка. Здесь же вещмешок вывернутый валяется. То есть что получается — шёл бандюк, вдруг остановился посреди дороги, разделся догола и попёр дальше? Такой себе нудист с автоматом, да? Что дальше, спрашиваешь? Не подгоняй, дай чайку хлебнуть. Матерь божья коровка, даже рассказывать трудно, тошнит… В общем понял я, что его и раздели, и разделали… Всё сняли — и одёжу, и кожу. Лужа кровищи и вбитые в землю колышки по очертаниям человечьей фигуры… Нет, соображаешь, Тихоня?! Завалили лукьяновца, содрали с него татуированную шкуру и выделали! Будем надеяться, хоть пристрелили перед этим. Ну, а сама тушка уголовника… Там следов суперкотяр полным-полно, на тот раз проблем с ужином у них не было. И есть у меня глубокое подозрение, кто именно охотится за шкурками бандюков. — А я так вообще уверен. — мрачно сказал я. 11 сентября 2007 г., 11.00. Рашпиль оказался на редкость безучастным к происходящим бурным переменам. По-моему, он даже их и не заметил. «Мастер Золотые Руки» отказался переселяться в Стену и остался жить в Черновском «курорте». Он по-прежнему дневал и ночевал в своей мастерской внутри полуобрушенной кирпичной трубы котельной рядом со столяркой. Прежде там, в котельной, были расположены склады и арсенал «курортников», но теперь по распоряжению Борова их перемещали в Стену. Рука некого умельца синей масляной краской намалевала над дверью мастерской удачный шарж на самого Рашпиля. Я, Бобёр и Ушастый вошли в круглое помещение внутри бывшей трубы. Всё внутри было уставлено самодельными верстаками, штабелями ящиков и коробок, на вбитых в кирпичные стены крючках висели полки с инструментами, связки гаек. Горели лампочки под самодельными жестяными коническими колпаками. Деловито пахло горячим металлом, бензином, машинным маслом и тушёнкой. Рашпиль подкреплялся прямо из открытой консервной банки. Еще две разогревались на печи. — Здоровьичка! — пожелал за всех Ушастый. — И приятного аппетитца! Мастер приветственно помахал самодельной латунной ложкой. — Будете? — спросил он с набитым ртом. — Благодарствуем, уже откушамши. — отвечал Ушастый. — Мы по делу. Глянь-ка. Рашпиль долго рассматривал рисунок. — Красиво. Это что за Айвазовский старался? — Видишь ли, — начал Бобёр. — надоело по Зоне ковылять на своих двоих. Да и грузов теперь появляется столько, что на хребте в рюкзаке не упрёшь. Помнишь наш опыт с самодельной тележкой? Так вот, мы решили, что нужно сработать что-то вроде вот такой железнодорожной дрезины, только двигающейся не по рельсам, а по земле. Рашпиль презрительно фыркнул: —Изобретатели! Она же у вас не поедет. — За тем и пришли. — пояснил я. — Принесли совершенно безграмотный набросок, что-то вроде пожеланий, а уж тебе, как умельцу, все карты в руки. Рашпиль отставил банку и задумался, покусывая конец карандаша. — Во-первых, колёс должно быть не меньше шести. — решил он. — Лучше — восемь и на подвесках. Широких, прочных, но лёгких. Как у «Лунохода». Во-вторых, вот здесь и здесь надо укреплять раму. Только, в-третьих, всё это напрасно, потому что никакой силы не хватит, чтобы при помощи рычагов заставить эту штуку двигаться по рыхлой почве, да еще с грузом. Нужен двигатель. И не простой, а мощный. — Предусмотрен. — успокоил Ушастый. — Смотри, тут — сидение для титана. Он-то и будет ворочать рычагами. — Во как? — без особого удивления сказал Рашпиль. — Тогда ладно. Подумаем. К вечеру вычертим. — А сделать такое сможешь? В одном экземпляре, но чтобы идеально. — Отчего нет? Кстати, Боров грозился из-за Стены заказать новые станки: сверлильный, токарный и фрезеровочный. И сварочный аппарат бы ещё… И резцов. И… — Раз обещал, значит, сделает, это же Боров. — Ну тогда — вообще никаких проблем. — пожал плечами Рашпиль. — А ещё сталь нужна. Хорошо бы — рельсовая. — Доставим.Зона Лукьяновский вольер титанов, 9 часов 23 сентября 2047 г. Погонщик Лопотуй наблюдал за тем, как титан № 107, облачённый в ярко синюю робу (с утра было прохладно) завершает уборку в камере трансформации. Большая швабра так и мелькала в могучих лапищах. Титан согнал мыльную воду в сток, перевернул железную бочку с чистой водой и еще раз промыл ровный бетонный пол. — Молодец, сто седьмой. — одобрил Лопотуй. — Вытаскивай бочку и иди на кормёжку. Чудодейственное слово «кормежка» заставило старательного великана ускориться. Он поставил перевёрнутую бочку под навес и, потешно переваливаясь на коротеньких ногах, устремился в сторону стойл. — Э, погоди, — окликнул погонщик, — а морковки разве не хочешь? Полагается премия! Титан круто развернулся на полпути и подковылял к Лопотую. Тот протянул трёхметровой громадине коробку с мытой морковью. Титан издал утробное урчание и торопливо захрустел вожделенным лакомством. — Вот теперь можешь идти на завтрак. Проводив титана взглядом, Лопотуй вздохнул. Недавно в Лукьяновском вольере произошло чрезвычайное происшествие. Четыре оставленных без присмотра молодых титана случайно оказались на складе у ящиков с овсяной крупой. Будь трансформаты постарше, дисциплина и дрессировка взяли бы верх, они не поддались бы искушению и не заработали тягчайшего несварения желудка. Но, увы, невоздержанных обжор не удалось вовремя заметить и спасти. Их тела отправили на переработку в репликатор, так что теперь предстояло пополнить ряды «живых тракторов» Зоны. — Лопотуй, что там у тебя? — спросил из кармана комбинезона КПК голосом старшего смены. — Всё в норме, везите клиентов. Из-за поворота показалась дрезина. Описала полукруг по заросшему двору, въехала в камеру и остановилась. Кучер соскочил с водительского места, жестом приказал слезть со скамьи титану и оба удалились. Лопотуй приблизился к дрезине и потянул на себя синее брезентовое полотнище с большими белыми буквами «Лукьяновский вольер». Под грубой тканью оказалась объёмистая клетка, в которой сидела четвёрка смуглокожих голых и бритоголовых молодых мужчин. Один из них вцепился в толстые нержавеющей стали прутья и принялся что-то угрожающе-гортанно выкрикивать. Остальные сидели, обхватив колени и с ненавистью оглядывались вокруг. — Во бу минь бай. — безмятежно сказал Лопотуй. — Моя-твоя не понимай. Да не волнуйтесь, смертнички, это не больно. Во всяком случае, никто после трансформации ни разу не жаловался. Приступаем к процессу. Динь жи цоу. Погонщик вышел из камеры, тщательно запер двери на засов, вытащил из кармана КПК, нажал кнопку и поднёс к уху. — Старик, это Лопотуй. Готово. Клиенты с нетерпением ожидают сеанса, можно приступать. Ага, конечно, спасибо. Понял, сию минуту, только отойду подальше. Он проворно отбежал к почти растерявшим желтую листву кустам сирени, повернулся и увидел, как перламутровое облако проявляется в воздухе над камерой трансформации (бывшей сто лет назад спортивным залом Лукьяновской восьмилетней школы), сгущается, теряет прозрачность и медленно оседает на здание.
Зона Стена, КПП № 1 кабинет начальника службы безопасности 10 часов 23 сентября 2047 г. Опричник с наслаждением прихлёбывал горячий чай из большой керамической кружки. «Интересно всё-таки складывается судьба. — с благодушной иронией философствовал он. — Для всех, кто был как-то связан с Зоной — как живущих в ней, так и отгораживающих мир от неё — сорок лет назад жизнь перевернулась с ног на голову. Для всех, кроме самого первого моего предшественника. Ему разве что ярлычок на двери пришлось поменять: вместо „Уполномоченный по КПП № 1 майор ФСБ А.И.Махдиев“ появилось „Инквизитор. Начальник службы безопасности Зоны. 2007–2013“. А сидеть Махдиев-Инквизитор остался в этом же кабинете, хотя, между прочим, мог бы выбрать любой другой. С тех пор на двери добавились еще четыре жёлтых прямоугольничка с аккуратными чёрными буквами: „Надзиратель. Начальник службы безопасности Зоны. 2013–2022“. „Жандарм. Начальник службы безопасности Зоны. 2022–2031“. „Волкодав. Начальник службы безопасности Зоны. 2031–2040“. „Опричник. Начальник службы безопасности Зоны. 2040“. Каждый занимающий должность и кабинет, не заменял таблички предтеч, а вывешивал рядом собственную, демонстрируя таким образом уважение и преемственность методов работы». Послышались короткие ровные гудки. Опричник вздрогнул, на ощупь нажал кнопку ответа. Телефон поперхнулся на середине сигнала. — Слушаю. — дежурно сказал шеф службы безопасности Зоны. — Чай пьём? — прогремело в динамике громкоговорящей связи. Опричник вторично вздрогнул, сморщился, перебросил переключатель в режим «Личная связь» и снял трубку. — Как видишь. — подтвердил он. — И как чувствуешь — очень крепкий и сладкий — три ложечки сахара. Привожу себя в норму: вчера допоздна сидел с материалами по шестьсот пятому делу. А я ведь — «жаворонок», бдения за полночь переношу плохо, так что сейчас плохо соображаю — Завидую. — заметил Старик. — То есть не плохой сообразительности, само собой, а чаепитию. В принципе, мог бы тут у себя «прокрутить» ощущения хорошо заваренного юньнаньского чая, но… Виртуальный чай, да ещё через восприятие твоих слабо развитых вкусовых пупырышков — это как-то… Ладно, к делу. Только что мне из-за Стены сообщили, что прибыл вагон со стройматериалами. Можем принимать. Не забыл, мы заказывали? — Помню. — сказал Опричник. — Образцы. Как всегда, по одному экземпляру пластиковых окон, дверей, плитки, древесины разных пород, краски с замазкой и всё такое. Заказ от двадцать третьего прошлого месяца. — Именно. — А в чём дело? — Мне не нравится вес вагона на въезде. — проскрипел Старик. — Возможен сюрприз по-китайски. Сейчас просканирую, всё выяснится. Так что пошли своих парней в бокс приёмки. Может быть, есть смысл вызвать отряд «звёздных». Автоматчиков там, или пулемётчиков, тебе виднее. И связь прервалась. Начальник СБ вяло чертыхнулся про себя. Как это бывало чаще всего, Старик не стал обременять себя подробными разъяснениями. Но при этом его обращение означало, что Опричнику лучше всего лично взять под контроль намечавшееся дело. Он, вздохнул, вдавил клавишу общего сбора и внушительно произнёс в микрофон: — Готовность номер два. Место сбора — бокс приёмки грузов. И захватите с собой смерть-лампу[29]. От его кабинета до бокса приёмки было метров триста, то есть минут шесть ходьбы по внутреннему коридору Стены, так что Опричник решил не пользоваться велосипедом. Выйдя, привычно закрыл железную дверь кабинета на четыре оборота ключа, спустился по лестнице и зашагал к боксу приёмки грузов по залитому неоновым светом коридору. Народу с утра было немного, дважды его обгоняли электрокары, груженые картонными коробками, встретились пяток велосипедистов и пешеходов. Бокс в давнем прошлом служил спортзалом для «зольдатен», как обитатели Зоны именовали военнослужащих гарнизона охраны Стены. Через год после захвата Стены здесь затеяли активную перестройку, из просторного помещения удалили физкультурную начинку. Потом Старик организовал появление рядом с КПП № 1 маленького озерца с красной массой, поразительно напоминавшей по виду клюквенный кисель. — На вкус не пробовать. — иронично предостерёг Старик. — Попадания на кожу не допускать! Массу заливали в бидоны, втаскивали в бывший спортзал и покрывали ей стены и потолок. Через пару дней их поверхность покрылась глянцевой коркой, которую не желал обрабатывать ни один инструмент. — Я же предупреждал, что электропроводку следовало заранее вывести наружу. И вентиляцию не надо было заделывать. — терпеливо в втолковывал Старик рассвирепевшему Термиту, который неподражаемо виртуозно сквернословил в адрес шестой сломанной дрели, обещая подвергнуть всем видам самого извращённого насилия дрель, стену, мать дрели, мать конструктора дрели и мать стены. На пол уложили снятые у моста через Норку рельсы, закрепив их галькой и залив тем же затвердевающим «киселём». После чего Старик втянул «клюквенное озерцо» под землю, оставив плешь, через месяц заросшую молоденькой травкой. Всё было готово к налаживанию широкого обмена с внешним миром, но… Но обмен не наладился. В 2008 г.-2015 гг. марионеточные расеянецкие «правительства» были заняты лихорадочной распродажей жалких остатков сырьевых ресурсов, разворовыванием последних крох советского богатства и вылизыванием задов заокеанским хозяевам. «Президентам», поочередно и последовательно, словно в кадрили, сменявшим друг друга в кремлёвском кресле, Усть-Хамская Зона не казалась чем-либо лакомым и потому её отдали на откуп мафии. Криминальные паханы и новорасеянецкие скоробогатеи, правда, заказывали через охранявших Зону военных различные «штуки», в уплату за которые переправляли в Зону ширпотреб и людей. Но такие контакты были крайне неустойчивыми и неровными, по принципу: «То густо, то пусто». Положение изменилось, когда Сибирь стала китайской. Старик уже в 2021 году заключил договор о товарообмене между Зоной и властями КНР. По рельсам в бокс приёмки грузов стали часто вкатываться вагоны и платформы с заказанными товарами. Китайцы на своей стороне спускали их с горки, вагоны по инерции пересекали зеркальную поверхность защитно-силового купола, приоткрываемого в этом месте Стариком. Неторопливо проезжали сквозь звездопадную штору сканера. Через пару секунд после сканирования Старик сообщал, что именно находится в вагоне. Начиналась разгрузка. Потом в опустевший вагон помещали товар, произведённый в Зоне. Приходил приёмщик грузов, занудливо-скрупулёзно проверял, всё ли соответствует и наличествует. Вытаскивал из коробочки печати, опечатывал двери и люки. После этого зудящий электрокар выталкивал вагон наружу. Настоящий переворот в товарообмене произошёл после того, как Старик предложил китайцам прислать на время какой-либо антикварный объект и дал гарантии его возврата в полной сохранности. Через двенадцать дней ящик с тщательно упакованной в нём фарфоровой вазой эпохи Минской династии был переправлен в Зону. Старик прожужжал все уши обслуживающему персоналу репликатора № 5 предупреждениями об исключительно бережном обращении с хрупким объектом. Он придирчиво наблюдал за тем, как репликаторщики с немыслимыми предосторожностями поместили эталонную упаковку между конусами множителя и принялись лопатами забрасывать в приёмную воронку обычный суглинок, доставленный из ближайшего овражка. Из выдающей воронки полезла готовая продукция. Утром следующего дня сто восемьдесят четыре абсолютно неотличимых друг от друга ящика были погружены на железнодорожную платформу и отправлены наружу. Старик с ехидной иронией дал китайцам неделю на то, чтобы те отыскали эталонную вазу среди полученного добра. Когда шок у ханьцев прошёл, сметливые жители Поднебесной тут же сообразили, какие многомиллиардные выгоды сулит им торговля с заграничными коллекционерами размноженными в полной тайне музейными раритетами и реликвиями, копии которых ничем не отличаются от оригиналов. В Зону стали поступать ювелирные изделия и посуда, шелка и ковры, старинные книги и оружие. Разумеется, часть скопированного оседала в Зоне, причём иногда это сопровождалось сарказмом, доходящим до издёвки. Так коридоры в штабе «звёздных» устлали пурпурно-золотыми императорскими коврами, а в коллекционных минских вазах высаживали герань и петуньи и устанавливали их рядом с жилищами. Вероятно, это объяснялось не всегда добрыми воспоминаниями большинства экзогенов об их прежней жизни в Китайской Сибири. Впрочем, китайская сторона обращалась не только с предложениями, увеличивавшими количество культурных ценностей на планете. Намекали на то, что неплохо было бы наладить массовое копирование образцов оружия массового уничтожения для Народно-Освободительной Армии Китая, военно-космической техники. Выражали также надежду на приобретение наиболее ужасных «штук» Зоны — ведьминого студня, смерть-ламп и др. и пр. Разумеется, Старик отвечал на это решительнейшими и категоричнейшими отказами. Но через некоторое время вкрадчивые уговоры властей КНР возобновлялись. Экспорт же из Зоны безобидных «штук», массово порождавшихся аномалиями (этаков, рачьих глаз, вертячек и пр.) был постоянным. Объективности ради следует отметить: китайская сторона безукоризненно — точно и в срок — исполняла заказы, поступавшие от Старика. В первую очередь и главным образом это касалось отправки в Зону «человеческого материала». Но с неменьшей аккуратностью китайцы исполняли и другие обязательства. Они отправляли в Зону специально издаваемые для этой цели на русском языке каталоги китайских и зарубежных товаров. По этим каталогам жители Зоны выбирали понравившиеся им образцы. Поставки образцов домов на колёсах, строительных материалов, бытовой техники, электроники стали обильными и постоянными. Казалось бы, китайцы должны были сообразить, что содержимое вагонов и находящихся в них контейнеров становится известным до их раскрывания и распаковывания. Сразу и тотчас. Но торговые партнёры из Поднебесной оказались неутомимыми экспериментаторами, действующими по принципу: «…а что будет, если?..» Однажды (в 2026 г.?) Старик еще до окончания сканирования категорическираспорядился немедленно выпихнуть вагон назад. — А в чём дело? — удивился приёмщик. — Не то отправили? — То. — лаконично проскрипел Старик. — Только внутри всё радиоактивно. Крайне и чрезвычайно, просто до безобразия. Хиросима и Чернобыль иззавидовались. — А я-то думал, чего нам не хватало. — фыркнул приёмщик. — Назад, назад, к чёртовой бабушке! На жёлтой полосе, окаймлявшей вагонные бока, тут же написали: «Радиация! Смертельно опасно!» и, распахнув двери вагона, тут же отправили его назад. Потом приёмщик, похохатывая, рассказывал, какие суета и переполох начались по ту сторону купола: — Забегали, словно муравьи! Я в бинокль с башни смотрел, чуть со смеху не лопнул! Случаи, когда китайцы пытались пристроить в укромные уголки транспортных средств звукозаписывающие и подглядывающие устройства, вообще в расчёт не брались. Даже самые сложные «жучки» обезвреживались уже в в ходе сканирования. Это выглядело довольно забавно: когда микроаппаратик, упрятанный где-то в укромной щелке вагона пересекал плоскость сканирования, он лопался с яркой вспышкой и трескучим хлопком. Был случай, когда въезд вагона с заурядным текстилем был сопровождён чуть ли не новогодним фейерверком. — Понимает ведь нация толк в пиротехнике! — благоговейно заметил тогдашний начальник службы безопасности Жандарм. — Вот что значит исторические традиции — словно в Пекине на их Новый год! Старик никогда не закатывал по этим поводам никаких дипломатических скандалов китайской стороне. Более того — будто даже ничего и не замечал. Однако не отказывал себе в сомнительном удовольствии порезвиться за счёт экспериментаторов. Как-то раз он выявил адскую машину, дистанционно перепрограммировал её и распорядился вернуть убийственный груз. Через несколько секунд после того, как платформа с контейнерами выехала за пределы Зоны, взрыв разнёс подъездные пути, которые китайцы хлопотливо восстанавливали целую неделю. — У вас что-то произошло? — ежечасно сочувственно осведомлялся у них Старик оперным баритоном. Надо отметить, что опыты ханьцев всё же были исключениями, а не правилом. После неизбежно заканчивающихся провалом попыток китайцев испытать границы Зоны на прочность, торговый обмен продолжался словно ни в чём ни бывало. К примеру, последние полгода, подданные Поднебесной не пытались озадачить жителей Зоны ничем особенным. Прибывали вполне обычные грузы, которые Старик с одному ему понятным юмором называл «народно-хозяйственными».. И вот теперешнее беспокойство, проявленное Стариком… А он никогда не ошибается. — Стало быть, сегодня очередной праздник. — кисло заметил Опричник. — Чем же порадует нас пылающий алой зарёю Восток? Мэйгэ жэнь бэйпочжэ фачу цзуйхоудэ хоушэн. Цилай! Цилай! Цилай! В боксе приёмки стоял новенький металлический грузовой вагон. Он уже был окружён оцеплением «звёздных» в зелёных комбинезонах с автоматами наперевес. «Молодцы ребята! — мысленно одобрил начальник службы безопасности. — Быстро работают, чётко». Метрах в десяти от входа пара молчаливых коротко стриженых крепышей с перекрещенными молниями на шевронах крайне осторожно расчехляла нечто продолговатое. Опричник пожал руку приёмщику грузов: —Привет, Хомяк. Что там? — Привет. Да вот, сам посмотри, кого Старик обнаружил. На экране ноутбука медленно вращалась трёхмерная картинка — результат сканирования, произведенного при въезде вагона. Опричник присвистнул: —Ух ты, матерь божья коровка! Бонусы, бесплатные приложения! Сколько же их там? — Двенадцать особей. Притаились за ящиками. Все увешаны оружием, словно новогодняя ёлка — гирляндами. Автономное дыхание, броня, радиошлемы. Очевидно, спецназовцы. — Который раз своих на убой посылают, тупые уроды. Одно и то же… Как не надоест? — вздохнул Опричник. — Что у вас там, бойцы, готово? Крепыш кивнул: —Всё в норме, покидаем помещение. Он чем-то звонко щёлкнул на торце матового металлического цилиндра и внезапно рявкнул: —Все слышали? Включается смерть-лампа. Удаляемся оптимистической трусцой. Когда все уже находились за тщательно закрытой металлической дверью, рядовые «звёздные» Айсберг и Вирус переглянулись. — Занятно, что там сейчас происходит? — спросил Айсберг, подтягивая ремень автомата. Вирус пожал плечами. — Да чего занятного? — хмыкнул стоявший рядом сержант Фугас. — Слышали же — работает смерть-лампа. Через семнадцать секунд в боксе ни одного микроба не останется, не говоря уж о диверсантах. При слове «микроб» Вирус зябко поёжился. Некоторое время все молча переглядывались. — Аминь. — наконец подытожил Опричник, взглянув на часы. — Или ещё подождать для верности? — Чего ради? — удивился один из «скрещённых молний» — У нас — как в аптеке. — Тогда мои бригады приступят к разгрузке, — решил Хомяк, — а твой народ, Опричник, пусть займётся самым увлекательным, то есть покойным китайским спецназом. Опять будете обыскивать мертвецов перед возвращением наружу? — Всенепременно. — твердо сказал Опричник. — Сверхнаитщательнейшим образом. Спасибо за службу, бойцы, можете быть свободными. «Звёздные», забрасывая за спину оружие, направились к выходу. — Эй, Вирус, Айсберг! — окликнул подчинённых сержант Фугас. — Забыл вчера спросить, вы будете участвовать в стрелковом турнире? — Когда и где? — Как, даже не знаете?! Ну, даёте, бойцы! Стыдно. Ладно, не краснейте, сейчас объясню…
Зона Крепость Околица 14 часов 23 сентября 2047 г. Они стояли на наблюдательной вышке. — Здесь, в Околице, — рассказывал Фугас, — на момент образования Зоны располагалась МТС. — Что такое МТС? — спросил Вирус. — Машинно-тракторная станция. — пояснил Фугас. — Что такое машинно-тракторная станция? — спросил Айсберг. — Не знаю. — ответил Фугас. — По-моему обслуживала колхозы всякими тракторами и комбайнами. Не важно. Как видите, тут построили общежитие, клуб, склад, три мастерские и администрацию. Ну, куда смотрите? Левее, дом под шиферной крышей. А во-он в той стороне за лесом находилась кадрированная войсковая часть. Надо объяснять, что это такое? — Склады с вооружением, амуницией и боеприпасами, которые в мирное время охраняют пара-тройка взводов, и на базе которых в военную пору разворачивается полноценное армейское подразделение. — отбарабанил Вирус. — Молодец! — восхитился Фугас. — Благодарность от лица генералитета. — Настоящая крепость! — с уважением признал Айсберг, крутя головой. — С ума сойти! Он вспомнил то, что ему и Вирусу рассказывали об истории Околицы в самые первые дни после выпуска из «детского сада», при присвоении званий рядовых. Они узнали, что в пятьдесят шестом командиры мотострелков и танкистов, брошенных «на борьбу» с Зоной, решили молодецки прорваться к эпицентру, чтобы уничтожить рассадник гибельных аномалий или хотя бы разведать, отчего те возникают. Пара взводов каким-то чудом добралась дошли до МТС «Околица», надеясь соединиться здесь с солдатами той самой кадрированной войсковой части № 20222. однако выяснилось, что соединяться-то не с кем — все полегли! Измученные и израненные остатки отряда попытались возвратиться. И тут по ним открыли бешеный огонь, загоняя назад в Зону, словно заразных и прокажённых. Взбешенные военные отступили в Околицу. Никакой надежды на возвращение у них не было, но они решили, что уцелеют назло всем и любой ценой. Началась каторжная и смертельно опасная работа. Оружие и боезапас, обмундирование и консервы из складов кадрированной части перетащили в Околицу. Затем начали отчаянное укрепление посёлка. Все бульдозеры и тракторы превратились в искорёженный лом. Но потери не были напрасными. Вырыли глубокий ров, куда быстро набралась слабо светящаяся болотная вода. Насыпали из вынутой земли высокий вал и густо заминирован его внешний откос. По гребню вала уложили спираль Бруно, устроили пулемётные гнёзда и долговременные огневые точки. Через каждые десять метров в вал вкопали танки Т-34. Непрестанные работы по укреплению посёлка шли пятьдесят лет изо дня в день, пока МТС «Околица» не превратилась в подлинную цитадель, куда не могли ворваться ни зверьё, ни монстры. Все постройки превратили в бастионы с узкими окнами-бойницами. Раздобыли в Марьино полные пустышки, соединили их в электростанцию, обеспечившую крепость энергией. Каждый укреплённый дом оснастили автономным водоснабжением, неприкосновенным запасом продовольствия, вентиляцией, освещением. С КПП № 3 постоянно высылали «отмеченных» Зоной военнослужащих, считавшихся носителями опасности неопределённого характера. Вначале ссыльные оседали в депо вместе с учёными, но проводники из Околицы регулярно посещали депо и предлагали присоединиться к ним. Не удивительно, что все армейцы, по разным причинам оказавшиеся в Зоне, стали поселяться в Околице. Так возникла военизированная группировка «Звезда» со строжайшей уставной дисциплиной, которой мучительно позавидовала бы любая армия прошлого и настоящего. Причём держался идеальный порядок никак не на принуждении и наказаниях. Каждый «звёздный» полагал смыслом своей новой жизни бескомпромиссную войну с жуткими порождениями Зоны. Ликвидировать аномалии обитатели Околицы, разумеется не могли, а вот мутантов и хищников истребляли весьма результативно, зачищая иногда целых районы от монстров (до следующего размножения последних). Шла также непрекращающаяся война с уголовниками из Лукьяновки, в которой блатари неизменно несли большие потери. «Звездные» первоначально подчёркнуто и демонстративно не брали никаких прозвищ, кроме как образованных от фамилий, добавляя к ним воинские звания (майор Гром, капитан Мирон, старшина Хасан), но понемногу этот обычай исчез. В разговорах «звездные» чаще всего обращались друг к другу по званиям, прибавляя в официальных случаях уставное «товарищ». До 2020 г. жители Околицы носили полевое обмундирование Советской Армии образца пятидесятых годов прошлого века, танкистские комбинезоны и шлемы. «Звездные» категорически отвергали погоны и крепили на воротничковые петлицы «кубики» и «шпалы», как у красноармейцев предвоенной поры. Когда бережно сохраняемые складские запасы иссякли, Старик предложил перейти на зелёные комбинезоны современного покроя и высокие шнурованные ботинки. «Звездные» долго бурчали по поводу клоунских покроя и раскраски нового обмундирования, убеждали, что прежнюю униформу можно в неограниченных количествах реплицировать без всяких проблем. Наконец, рассердившийся Старик в сердцах посоветовал им нарядиться в стрелецкие кафтаны и лапти, после чего ворчание постепенно стихло. В 2044 году китайцы предложили Старику сверхсекретное сотрудничество. В Зону в немыслимо тайном режиме был переправлен облепленный пломбами и печатями металлический контейнер. В нём оказался «Ши-хуан во бу» — набор снаряжения для суперсолдата. В сверхпрочный комплект, усиленный титановыми пластинами с бериллиевым покрытием было встроено воздушно-компенсационное устройство, позволяющее снизить вред от падений, а также пуль и осколков. При помощи реактивного ранца боец мог преодолеть до пяти препятствий трехметровой высоты. Наличествовал агрегат фильтрации воздуха и кондиционирования. Комплект был феноменально стоек к химически агрессивным средам, великолепно защищал бойца от термического воздействия. За счет наличия системы подавления электромагнитных воздействий шлем хорошо снижал отрицательное влияние психоцидного оружия на сознание. Встроенный компьютер выдавал массу необходимой для быстрого принятия решения информации. Стоимость этого шедевра в добрый десяток раз превосходила цену наисовременнейшего космического скафандра. Понятно, что во внешнем мире это уникальное изделие ни при каких обстоятельствах не могло быть запущено в серийное конвейерное производство. Технологии ни одной страны не позволяли этого сделать. Само собой, для Зоны тиражирование образца не составляло никакой сложности. Старик распорядился начать репликацию, запросив в свою очередь от китайской стороны в качестве оплаты услуги большие партии слитков чугуна, алюминия, меди и других металлов. За две недели репликатор № 5 произвел, а транспортники отвезли в бокс отправки более полутора тысяч копий «Ши-хуан вобу». Китайцы впали в восторженный экстаз и предлагали продолжать плодотворное сотрудничество в неограниченных масштабах. Однако, Старик, к их глубокому разочарованию, выразился в смысле: «Хорошего — понемножку. Хватит.» Тем не менее, он обещал в обмен на сырьё тиражировать любые более совершенные образцы по мере их появления. Причины подобного поведения Старика были очевидны: «Ши-хуан вобу» не только шли из Зоны на экспорт, но и в необходимом количестве поступили в арсеналы «звёздных». Так что мини-армия Зоны тут же принялась усердно осваивать новую экипировку. А китайцы вскоре предоставили модернизированный вариант суперснаряжения, потом ещё один, и ещё… Точно таким же образом Старик обеспечил «звёздных» самым современным оружием: автоматическими винтовками FN-2000M, скопированными с похищенного китайцами в США образца, переносными ракетомётами с электронной системой наведения на цель и др. и пр. За сорок лет, прошедших с Переселения Старика, произошли изменения в размещении армейцев. После присоединения и освоения Стены военные постепенно переместились в казармы при трёх КПП, а крепость Околица по выражению майора Грома превратилась в «музей боевой славы». Там как раз и хранились все образцы оружия и экипировки за почти вековую историю клана «звёздных». — Строиться! — послышалось со двора. Фугас, Айсберг и Вирус проворно слезли с вышки.
Зона Полигон у озера Дивное, Околица 18 часов 23 сентября 2047 г. — Поздравляю с бронзой! — сказал Вирус Фугасу. — Третье место — это здорово. Только что закончились проводимые «звёздными» раз в полгода состязания. Они посвящались Старику и гвоздём соревнований была стрельба из антикварных пистолетов-пулемётов Шпагина образца 1944 г. Именно с таким оружием Старик совершил своё первое путешествие по Зоне. Участники турнира обычными пулями и одиночными выстрелами поражали неподвижные мишени, очередями сбивали движущиеся силуэты легендарных монстров: кровососов, мозгоедов и зомбей. Разрывными пулями с вмонтированными в них зудами разрушали бетонные блоки. Действо завершалось разборкой и чисткой оружия на скорость. Теперь организаторы, призёры, участники и зрители разъезжались на пассажирских дрезинах по домам. Сентябрьское солнышко опускалось за Стену, розовато-оранжевые оттенки на небе сменялись жемчужно-серыми. Фугас как-то поблек. — Ну да, с бронзой… Третье… — сказал он сквозь зубы, уставившись в мерно колышущуюся серую спину титана. — Рады стараться. Будьте готовы — всегда готовы. «Книга о вкусной и здоровой пище для невоюющих военных». Нет, отчего же, я вовсе не против всяких там состязаний. Пострелять из ископаемых мушкетов времён штурма Берлина… В целях поддержания боеспособности, так сказать, и для демонстрации готовности к никогда не происходящим инцидентам. Фугас раздражённо ударил кулаком по скамье. Титан послушно остановил дрезину, кучер похлопал его по плечу, великан опять ритмично задвигал рычагами. Сержант проворчал: —Где хорошо, там и Родина, так что ли, Айсберг? Так вот, у нашей Родины с обороноспособностью все хорошо. Просто замечательно. Последнего мозгоеда убили в девятом году. Из последнего кровососа сделали чучело в восьмом. Лукьяновских урок прикончили в седьмом. Теперь вот по их раскрашенным силуэтикам палим. Пиф-паф, ой-ой-ой, умирает монстрик мой. А если из зверья кто сверх нормы размножится, так санитарным отстрелом занимаются исключительно амазонки, лесничихи и егерши наши. Не Зона, а парк культуры и отдыха. — Так ты недоволен… — Да всем я доволен. — фыркнул Фугас. — Вот и Старик тоже… Я вообще удивляюсь, что он меня сейчас слышит, а к разговору не подключается. Обычно спрашивает то же самое, что и ты: «Чем не удовлетворён, сержант? Плохо, когда в Зоне не идёт война, да? Перчику в жизни хочется, а? Запомни, Фугас, армия нужна для того, чтобы не было повода её применять.» — Он не прав? — Прав, прав! — досадливо потряс головой сержант. — Старик всегда прав. Просто думаю: зачем мы в Зоне? Армия? Тьфу! Милиция, чумеющая от безделья. Вот что утром произошло, а? Пришли аладдины с волшебными лампами, продезинфицировали вагон с китайскими десантниками. Служба безопасности обследовала трупы и вернула за Стену. Всё. — Эгммм… — неопределённо заметил Вирус. — Ну… — Плановые учения. — продолжал Фугас. — Учебные тревоги, невзаправдашние готовности номер один. Марши-броски по пересеченной местности по картам, где с точностью до метра указана каждая аномалия. Изучение материальной части. Лекции Старика: «Вы даже представить себе не можете, парни, какие сокрушительные средства массового уничтожения имеются в нашем подземном Арсенале». Айсберг и Вирус озадаченно выпучились на сержанта.
Глава 6. Евангелие от Тихони: «…иначе и быть не могло…»
Зона Дом Белоснежки, Стена 20 часов 1 ноября 2047 г. Белоснежка покосилась на отопительную панель, которая автоматически включилась, когда хозяйка открывала окно, выпуская совку «в ночное». Когда Белоснежка вместе с другими новичками была выпущена из «детского сада», ей вручили толстые глянцевые каталоги передвижных жилищ и предложили выбрать понравившуюся модель. Через сутки Морж привел её в полдень на тот участок тридцать девятого сектора Стены, куда уже подруливал электромобиль, тянущий за собой будущее жилище Белоснежки. Бригада бытовиков уже поджидала там же. Они в считанные минуты установили новенький жёлто-красный дом на колёсах задней стенкой к внутреннему парапету Стены, подключили электропроводку и антенну компьютерной сети, привинтили трубы горячего и холодного водоснабжения и канализации, весело поздравили с новосельем и укатили. А уж настраивать внутренний режим (температуру влажность и освещённость) в доме пришлось самостоятельно. И тут Белоснежке пришлось столкнуться с немецкой дотошностью и педантичностью: настройки компьютера на создание внутреннего микроклимата заняли целый час. Одна только шкала озонирования воздуха была градуирована на двадцать делений. А вышеупомянутая отопительная панель вообще жила какой-то сложной жизнью и её внутренний мир, судя по её хлопотливым включениям-выключениям был особенно многогранен и замысловат. Белоснежка поудобнее устроилась на диване, подняла крышку ноутбука, нажала клавишу запуска. Экран окрасился синим, забавный пингвин при загрузке отбил традиционную залихватскую ирландскую чечётку на фоне карты Зоны. Поисковая система «Нашего Мира» предложила выбрать необходимые действия…Из сочинения Тихони (дата записи неизвестна, предположительно 2009 г, выполнена на отдельном листке, вложенном в рукопись) Да-а создавать «компьютерный парк» нам придётся практически с ничего. В спешке покидая Стену, когда Старик присоединял ее к Зоне, армейцы и учёные извлекли из всех компьютеров жёсткие диски и вывезли их, многое привели в полную негодность. Мы посещали лаборатории, кабинеты, центры связи и везде видели одно и то же: следы торопливого бегства. — Хлам. — монотонно скрежетал Старик, когда нашими глазами осматривал валяющиеся на боку серые корпуса системных блоков, разбитые мониторы и дырявые плазменные панели. — Рухлядь. Всё это барахло никуда не годится. Металлолом. В переплавку его, в смысле — в репликатор! Во время первых же переговоров с опомнившейся от шока расеянецкой стороной Старик предложил в обмен на проведение в Зоне экспериментов и снабжение внешнего мира различными полезными порождениями Зоны поставлять самую современную вычислительную технику. Кривясь и морщась, американские марионетки из «правительства» РФ согласились. Но первые образцы стационарных компьютеров и ноутбуков Старик после сканирования приказал тут же вернуть назад. — Даже не смешно. — пояснил он. — Набили коробки устаревшим железом, запихали в каждую по пригоршне подслушивающих и передающих микроустройств и думают, будто хитрее всех. В конце концов, при обследовании не то пятого, не то шестого предложенного извне мощного сервера, Старик выразил сдержанное удовлетворение. — Образумилися. — ядовито изрёк он голосом Ушастого. — Угомонилися. Перестали играть в шпионов. Суперменишки в мокрых ползунках, право слово. Что ж, эта… (пауза)… машина — чистая, ребята. Жучков нет. Годится к работе, хотя и не бог весть что. Волоките её в репликатор, множьте. А я к следующему разу договорюсь о современных и мощных ноутбуках и о новых карманниках. Буду делать из вас респектабельных людей. А то шляетесь, словно бродяги, с дешёвым ширпотребом, смотреть стыдно и слушать неудобно. Белоснежка хмыкнула. Ей уже рассказывали ставшую легендой историю о том, как, как в марте 2010 года в Зону бежал Угрюмый. Бежал шумно, провожаемый стрельбой охраны и погоней с овчарками. Старик приоткрыл перед ним защитное поле, тут же захлопнул завесу и трижды раненый перебежчик без сознания повалился под Стеной. Из него выковыряли автоматные пули, заштопали дыры, отпоили и отмыли целебной водичкой из амазонских озёр, угостили капсулой с зелёным контактным желе. О причинах бегства Угрюмый наотрез отказался говорить, заявив лишь, что возвращению во внешний мир предпочтет даже медленное прокручивание его в мясорубке с последующей прожаркой фарша на медленном огне. Безусловно, никто не собирался ни возвращать беглеца за Стену, ни изготавливать из него начинку для беляшей: дезертир оказался ценнейшим приобретением. Угрюмый был, что называется, компьютерщиком от бога, прирожденным программистом и техником. Он быстро освоился с реалиями обновляемой Зоны и сколотил бригаду из шести помощников, таких же фанатичных поклонников компьютерной техники. Вначале он предполагал использовать Усть-Хамскую Антенну, но Старик отсоветовал это делать: «Зачем же усложнять жизнь себе и другим? Конечно чуть дольше, зато гораздо надёжнее будет наладить проводную связь». В здании бывшей телерадиостудии на окраине Усть-Хамска Угрюмый устроил свой компьютерный центр и узел электронной связи. Самой сложной проблемой для него и Старика оказалось наладить цифровую связь с Мозгом Зоны. Это была целая эпопея, заслуживающая отдельного описания. Несколько десятков компьютеров при этих попытках просто сгорели зеленым пламенем. В буквальном смысле. При опытах и экспериментах за спиной Угрюмого постоянно торчал кто-то из его помощников с огнетушителем наготове. Наконец, Старик заявил, что видит память подключенного к Мозгу Зоны компьютера. — Примитив, естественно. — кратко констатировал он. — Микроб рядом с китом. Но не беда, будем совершенствовать. (Конец записи)Через пару недель совместной работы команда Угрюмого и Старик превратили операционную систему Linux Chinese 2009 в совершенно новый и вполне работоспособный «Наш Мир», символом которого стал сохранённый в память о предке пингвинёнок Линукс. А в новогоднюю ночь с 2010-го года на 2011-й открылась информационная сеть Зоны под тем же названием — «Наш Мир». Она предоставила каждому возможность общаться как при помощи электронной почты, так и в режиме видеотелефона, обеспечила доступ к начавшимся формироваться электронным библиотеке и видеотеке. В общем, было сделано, вне всякого сомнения, великое дело. И пунктом № 1 в меню «Нашего Мира» значилось — «Старик». Белоснежка ткнула стилом в первую строку меню на экране ноутбука. Прозвучал мелодичный сигнал, ровный синий фон сменился пейзажем: белый дом под черепичной крышей, окружённый густой зеленью, стоял на возвышенности на берегу круглого озерца. Из дома вышел босой человек в светлых льняных штанах и такой же, длинной, просторной рубахе без пояса. Лысый, сероглазый, с жёстко очерченным тонкогубым ртом. Он приветливо взмахнул рукой, приблизился, сел на песчаный бережок и с наслаждением поелозил пятками в прозрачной воде. Изображение приблизилось. — Здравствуй, Старик. — Привет, Белоснежка. Желаешь побеседовать? — из динамиков доносился нормальный человеческий голос, не имевший ничего общего со скрипучей речью, раздававшейся в наушниках КПК. — Если не отвлеку. Старик от души рассмеялся, наморщив лоб. — Не отвлечёшь. Да в настоящий момент я ничем особенным и не занят. Разговариваю более чем с двумя тысячами жителей Зоны и с половиной Переселившихся, а это еще полторы тысячи. Ну, и попутно выполняю около сорока тысяч различных операций по управлению объектами Зоны. Режим практически полного и безмятежного отдыха. — Ой! — только и сказала Белоснежка. — Конечно, хочешь что-то узнать. — вздохнул Старик. — Просто так поболтать желающих мало… — Да в общем… это… — Ладно, чего уж там, не мямли, выкладывай свои вопросы. Наверное, что-то связанное с рукописью Тихони? — Да. — Отчего прямо к нему не обратилась? — Чуть позже. Добралась до страниц, где говорится о тебе. — А, вот в чём дело. И? — И остановилась на них. Хочу узнать кое-что, но боюсь показаться назойливой… Наверное, нет в Зоне существа, которое не поинтересовалось бы, каково тебе пришлось сразу же после Переселения. Первому из людей шагнувшему… туда… Старик поднял бровь и задумчиво пошлёпал ногой по воде. За его спиной ветерок с шуршанием тронул камыши. — Наоборот. — сказал он. — Мало кто проявлял такую похвальную… назойливость. Считанные единицы. Кстати, это твоё качество и было одной из причин, по которой я предложил продолжать рукопись Тихони именно тебе. Что ж, попробую кое-что рассказать. Как вижу, включила видеозапись? — Разве нельзя? — Отчего же, запиши. Но лучше если потом ты перескажешь наш разговор письменно, а записанное сотрёшь. Начинаю… Сразу после Переселения я горько пожалел, что в той, прошлой «телесной», жизни всерьёз не занимался философией. Всё не хватало времени, да, честно говоря, и желания тоже. Само собой подготовка к обязательным вузовским и кандидатским экзаменам — не в счёт. А когда оказался здесь, стали меня посещать мысли (чуть не скатился до чёрного юмора — «стали приходить в голову», где у меня голова?), что были правы те мыслители, которые утверждали: мир — не более, чем совокупность разнообразных ощущений личности. Кстати, совершенно невозможно доказать: ощущений самозарождающихся внутри этой личности, либо переданных извне. Жил и творил столетие тому назад в Польше такой замечательный писатель, фантаст-коммунист Станислав Лем. Слышала о таком? Зря, стоит почитать. К сожалению, всё никак не удаётся собрать здесь полного собрания его сочинений. Поэтому не помню названия его рассказа, в котором главный персонаж заподозрил, что он — всего-навсего комочек живой плоти, плавающий в банке с питательным раствором и утыканный электродами. Сигналы, подаваемые неведомым экспериментатором, создают ощущения якобы окружающей комочек Вселенной. Таким образом, с точки зрения экспериментатора Вселенная комочка — виртуальна, она не более чем отлично наведенная иллюзия. А поскольку вырваться за пределы этой иллюзии нет совершенно никакой возможности, поскольку она для подопытного самодостаточна, неизбыточна, внутренне непротиворечива и подкрепляется транслируемыми извне же «доказательствами», то и является для комочка «настоящей» реальностью. — Сознаюсь: мелькала у меня такая идейка, мелькала. — хмыкнул Старик. — Нет, до полного солипсизма (весь мир — существует исключительно как продукт моего воображения) мне теперь скатиться никак невозможно. Видишь ли, Мозг, в пространствах которого находятся моё и прочих Переселившихся сознания, начисто исключает возможность подобных допущений. Но всё же… Очень трудно рассказывать о том, что такое Мозг и каково в нём находиться. Где, как и какие найти подходящие слова в человеческом языке для описания того, как себя самочувствую… самоощущаю… самосознаю? Видишь, даже сейчас, спустя десятки лет по вашему человеческому счёту, запинаюсь, а ведь это простейшее. Отдаю должное твоей деликатности, девочка: вежливо помалкиваешь. Хотя яснее ясного, что вопрос: «Ну и каково там, Старик?» источил тебя, словно короед старую осину. Наиболее лёгким было бы в ответ на тактично не заданные тобой вопросы бестактно отговориться: дескать, придёт время, сама Переселишься и ощутишь. Но не буду этого делать. Всё-таки попробую по порядку. Для начала должен сказать, что время для находящихся здесь, в Мозге Зоны, и для всех вас, пока сюда не попавших, время — совершенно не одно и то же. Стремительность перемещения и обработки информации в Мозге в десятки миллионов раз превышают быстроту процессов в коре человеческого головного мозга. Тихоня, к примеру, поражался тому, что я начал разговаривать с ним и с компанией менее чем через половину суток после Переселения. Какое там «половина суток»! Мне-то показалось, что прошли годы. Или десятилетия и века? Не знаю… Как бы то ни было, я понемногу стал осваиваться. Что такое Зона для Старика? Стоило лишь мне задаться этим вопросом, как возник зрительный образ чего-то похожего на большую продолговатую дыню, или гигантскую маслину. В общем, та самая «фигура, образованная вращением эллипса вдоль большой оси», в виде которой представляют Зону в научных описаниях. Экваториальное сечение этой дыни явно представляло собой поверхность земли, нижняя половина — подземную часть, а верхняя часть — воздушное пространство. Сначала об этом «экваториальном сечении»… Вот как, оказывается, выглядит карта Зоны в образах и представлениях созданного инопланетянами Мозга! Правильный овал, залитый невообразимой смесью цветов и оттенков, всевозможной интенсивности мерцания и свечения. Да-а-а… Но позвольте! Ведь в своё время, в человеческом прошлом, ещё при подготовке похода в Зону, я заучивал наизусть топографическую карту окрестностей Усть-Хамска. О, вот и она тут же нелепо повисла рядом с полыхающей многоцветьем «дыней». Карта 1953 года издания, безусловно, устарела в деталях, но, скажем, очертания Озёр, течение реки Норки и расположение кварталов Усть-Хамска остались прежними. Я аккуратно наложил карту на соответствующую ей плоскость внутри «дыни». Вот оно как! Многое стало понятным! Вместо колючего оранжевого и шуршащего ежа появилось Большое озеро. Следовательно, сделаем всё колючее и оранжевое зеркально-голубым — раз! — и все водоёмы сразу стали удобосмотримыми. Вот эти зудящие и пульсирующие лоскутья соответствуют лесам? Два — превратим их в шершаво-зелёные участки. («И увидел он, что это хорошо. Он — это я!» Из кукольного спектакля театра С.Образцова «Божественная Комедия») В общем, мне удалось превратить часть территории Зоны в какое-то подобие привычного человеческому глазу плана. Воздушное пространство над Зоной выглядело попроще, хотя и было пронизано дрожащими радужными нитями электромагнитного и еще бог весть каких полей, запятнано кляксами облаков и пестрело звёздами аномалий. Зато с подземельем пришлось помучиться. Не знаю даже, с чем это можно сравнить… Слабая-преслабая аналогия: представьте, что смотрите на снимок вашего собственного пищевода. Цветной. Стереоскопический. Рельефный. Ну, и многое ли будет тебе понятно? Вот подобное потрясение испытал и я. Оказалось, что целый мир находится под ногами не подозревающих об этом жителей Зоны. Энергетические улитки. Гравитационные узлы. Переплетение напоминающих пульсирующие артерии и вены туннелей, по которым движутся массы непонятного вещества. Невесть чем заполненные полости. Да, в конце концов, еще масса того, что я бессилен описать и чего никогда не увидит ни один человек. Не увидит, поскольку проще выжить, пройдя через топку и дымовую трубу работающего паровоза, чем преодолеть хотя бы один из лабиринтов подземного «кишечника» Зоны. К слову, дорогие моя, те аномалии, которыми испещрена обитаемая территория Зоны, через которые первопроходцы Зоны пробивались с таким трудом, платя потом, кровью и жизнями — это всего лишь ничтожные отголоски тех чудовищных процессов, что происходят в Подземелье Зоны. Например, то ужасное место под Блохино, где погибли Динамит и Ниндзя, где едва не полегла вся наша экспедиция. Читала об этом в воспоминаниях Тихони? Так вот, это — всего лишь маленькое вентиляционное отверстие для проветривания Подземелья. К чему это я? Да к тому, что как раз под Марьино на километровой глубине находится идеальной формы сфера километрового же диаметра. К ней подходят десятки миллионов энергопроводов, информационных каналов, а также… ммм… канатов и струн элекромагнитного поля… и …эээ… других полей. Это и есть Мозг Зоны. Место, где я сейчас существую, куда Переселяются. Каково оно? (Старик снова комично наморщил лоб.) Нет, пожалуй, никогда не смогу описать человеческими словами очень многое, что происходит со мной тут, внутри Мозга Зоны! Вот как ты описала бы внезапно пришедшее со стороны видение мною мира сразу десятком тысяч ваших взглядов? С разных точек обзора, с неповторимыми индивидуальными особенностями зрения… — И одной-то парой чужих глаз взглянуть не могу. — проворчала Белоснежка. — Именно- именно! — подхватил Старик и, кряхтя, уселся по-турецки. Белоснежка ни за что не сказала бы, что перед ней виртуальный образ. Иллюзия того, что она разговаривает по видеотелефону с отдалённым живым собеседником была абсолютной. — А ведь это всего-навсего один аспект, причём не самый существенный. Так как же мне обрисовать другие, более… (пауза) …сложные ощущения от Мозга Зоны? Но постараюсь… Во-первых, объём Мозга. Он чудовищен. Моё сознание в нём — горошина в пустом трюме гигантского океанского танкера. Часть Мозга занята… ммм… ну, чем-то вроде установленной инопланетными создателями Зоны операционной системы. — Microsoft Windows 2045? — съехидничала Белоснежка. — Боже сохрани! — ужаснулся Старик с таким театральным закатыванием глаз и воздеванием рук, что Белоснежка невольно рассмеялась. Довольный произведённым впечатлением Старик тоже улыбнулся. — А вот несравненно бóльшая доля Мозга Зоны оказалась совершенно свободной. — продолжал он. — Туда-то и перекачиваются сознания Переселившихся. Ты понимаешь, разумеется, что самой главной составляющей человеческого сознания является память. Но, наверное, даже не представляешь себе, девочка, сколько в человеческие головы напихано всего самого разного. Есть такое забитое и затасканное сравнение: «подводная часть айсберга», то есть нечто невидимое, многократно превышающее видимое. Так вот, это как раз о памяти. О твоей. О моей. Остановимся на моей. Так вот, оказалось, что у меня (как типичного представителя вида Номо) упомянутая подводная часть делилась на две… ммм… подчасти, что ли. В одной хранится то, что когда-то помнилось, но потом нечаянно забылось. В обычном «телесном» состоянии, до Переселения, оно представлялось забытым навсегда. Но вот, уже находясь здесь, я попытался осторожно обследовать собственное сознание, перелившееся в Мозг Зоны и обнаружил, что воспоминания, например, детсадовской поры никуда не делись. С невозможной прежде отчётливостью возникали лица воспитательниц, игрушки, красные в белый горошек чайные чашки, вешалка и ряды тапочек. Сколько же всего! Но стоило ли всё это хранить? Зачем? Ностальгировать? Хм… Я попытался пометить некоторые воспоминания детства чем-то вроде «галочек». Кажется, получилось. Теперь сотрём-ка вот этот помеченный эпизодик без возможности восстановления. Так, проверим. Что именно я стёр? Понятия не имею. Но, что было нечто стёрто — помню. Значит, удалось, убираем остальное. Ага, вот еще воспоминание: к двенадцатилетию мама подарила мой первый фотоаппарат. Мы жили тогда небогато, так что я чуть с ума не сошёл от радости. И тут же «Чайка» возникла передо мной. Матово поблескивающая алюминиевой спинкой, упоительно пахнущая новенькой пластмассой. Потрясающе, совсем настоящая! Я ощутил её вес, раскрыл, вынул кассету, щёлкнул кнопкой. Нет, это пусть останется. Вот тут. На внезапно возникшей старенькой тумбочке. Но есть у подводной части айсберга человеческой памяти и вторая половина. Она намёрзла из того, чего мы вспоминать не хотим, рады были бы забыть навсегда, да не получается. Нет-нет, а вдруг вылезет что-нибудь до слёз горькое, либо до горящих щёк стыдное. Разумеется, не могу сказать тебе, Белоснежка, что именно я отметил, а затем без всякого сожаления стёр. Подчеркиваю: не «не хочу», а именно «не могу», поскольку теперь совершенно невозможно восстановить уничтоженную информацию. Так произошла «генеральная уборка» памяти, раскладка нужного по ящичкам и удаление лишнего и бесполезного. — Обалдеть. — Белоснежка непроизвольно поёжилась. — Выходит, от компьютера я отличаюсь тем, что не способна эффективно контролировать содержащуюся в нём информацию? — Да. — просто подтвердил Старик и продолжил: —А каждый Переселившийся — способен. Но продолжу. Затем началось сотворение собственного виртуального мира, эдакой личной опричнины. Я выделил под него часть свободного пространства в Мозге Зоны, показавшегося мне бесконечным, хотя конечно у него есть свои пределы. Вначале появился плоский круг площадью примерно с пару гектаров, поросший зелёной травой и накрытый голубой чашей неба. В центре я вздул холмик, на котором решил поставить дом, а рядом с ним поместил озеро. Да-да, это самое. Чисто тебе бог творец, в естестве, не меньше! Однако богом я поначалу оказался никудышным. Выглядел созданный мною мирок убого и постыдно. И травка и небо были «пластмассовыми», неестественными, словно в компьютерной игре. А уж первый «выращенный» куст выглядел настолько похабно, что… Мда… Но вот, передо мной возник дом, который построила мама. (Он слегка повернулся и указал на постройку у озерца.) Тогда мы жили в маленьком городке на юге Украины, почти у моря. Я вошёл в дом прямо сквозь стену, некоторое время бродил по превращающимся в комнаты кубическим пустотам и обращивал появлявшиеся предметы деталями. Вот тут стояла тумбочка с чёрно-белым телевизором «Рекорд». И она тут же появилась на месте неопределённо серой размытости. Представь, Белоснежка, я снова оказался в своей комнате! Вот письменный стол, за которым выучено столько уроков, прочитано столько книг и напечатана куча фотографий. Вот диван, а на нём верный старый плюшевый друг — улыбающийся мишка. Странно, беру его в отсутствующие руки и чувствую шероховатость потёртого плюша, запах ткани и соломы, которой он набит. И всё это пряталось в моей памяти?! — Не сказала бы, что вокруг тебя что-то выглядит ненатурально. — заметила Белоснежка. — Наоборот! Вот, даже воробей купаться прилетел к лужице. Как настоящий! — Где? А, ну да, пусть его плещется. А натурализмом я обязан исключительно вам. Что происходит, когда вы принимаете ампулы с контактным веществом? Ваши ощущения начинают поступать ко мне. Вот, к примеру, ты рассмотривала сирень под Стеной. Я пользуюсь возникшими у тебя зрительными и слуховыми образами и делаю листики во-он, того куста гораздо реалистичнее. Детализирую их цвет, структуру, запах и издаваемый ими шелест, совершенствую треск ломаемых веточек и шероховатость серой коры. А поскольку такие пакеты ощущений идут ко мне от всех жителей Зоны нескончаемым потоком, то возможности для детализации — практически неограниченные. Даже при том, что мною отбирается лишь ничтожная часть поступающей информации — около одной миллиардной — отобранного с лихвой хватило для создания мокрого песка, трещинок на досках старого мостика, привядших васильков и всего прочего. — И что, участок под собственный мир выделяется в Мозге любому Переселившемуся? — Безусловно, выделяю. — подчеркнул Старик последнее слово. — Но меньше, чем у меня, размерами в огородные пять аров. На этих участках Переселившийся волен созидать себе всё что угодно: от скромного уютного дома в маленьком густом садике до мраморных апартаментов. И не раз навсегда, а менять виртуальную резиденцию, как и когда заблагорассудится. Строго в объеме отпущенной под это памяти, разумеется, то есть пяти виртуальных аров. В дела домашние Переселившихся я совершенно не вмешиваюсь, как и в ваши, впрочем. Инквизитор, например, в последнее время вообще превратил свой изысканный особнячок в какую-то первобытную пещеру с костром на заплёванном полу и сомнительными росписями на закопчённых стенах. Мне теперь не нравится бывать у него в гостях, но интерьер жилья Инквизитора — дело сугубо его вкуса и прихотей. Кстати, можешь заглянуть, посмотреть на экране ноутбука. Летучие мыши у него там под потолком висят вниз головами… — Пять виртуальных дачных соток. — задумчиво сказала Белоснежка. — Не тесновата ли камера для заключения? Срок-то немалый! Сидеть, словно медведю в клетке два с лишним миллиона лет? Понятно, отчего некоторые отказываются от Переселения. — «Камера»! — сердито фыркнул Старик. Воробей испуганно упорхнул из лужи. — «Клетка»! «Заключение»! Не ожидал от тебя, признаться. Такая умница-разумница и вдруг… Понятно ей, видите ли! А ну-ка, смотри. Он легко поднялся и, не оглядываясь, зашагал к постройкам на холме. Невидимая видеокамера послушно последовала за Стариком. Раздвинув кусты орешника, тот повернулся и насмешливо глянул, подняв бровь: — Прошу! Как полагаешь, зачем здесь это? Белоснежка озадаченно рассматривала на экране чистенькую, аккуратную, и, в целом, вполне обычную дощатую будочку туалета. — Н-не знаю… Разве Переселившиеся едят? Но как? Зачем? Что? И неужели они… вы… пищеварение после еды… — Нет, конечно. — Старик явно и откровенно забавлялся. — Ни символического сна, ни цифровой еды, ни виртуальных расстройств желудка. В «камерах» Переселившихся нет ни кухонь, ни спален, ни… санитарных узлов. Просто я решил этаким манером оформить вход-выход к Переселившимся друзьям и добрым соседям. Например… Старик постучал в дверь уборной и возгласил: —Инквизитор, будь добр, выйди на минутку, представься Белоснежке. Дверь, широко распахиваясь, скрипнула, из уборной выперло рослое широкоплечее существо. Копна длинных и нечёсаных вороных волос и густая бородища до пояса по цвету почти неотличимо сливались с черной овчинной безрукавкой до колен,перепоясанной волосяной веревкой. — Угу. — хмуро сказал он, скребя подмышкой. — Ну, представляюсь. — Спасибо. — поблагодарил Старик. — Возможно, Белоснежка в качестве теперешнего народного летописца Зоны впоследствии захочет задать тебе ряд вопросов, так что уж, будь любезен, не игнорируй. — Да кого ж я игнорировал, завсегда пожалуйста. — прогудел Инквизитор, небрежно отсалютовал мозолистой лопатообразной ладонью и снова исчез в туалете. — Нет, каков, а? — сморщился Старик. Белоснежка потрясённо пробормотала: —Представляла его совершенно другим. — Так он и был совершенно другим! — вскричал Старик. — И до Переселения, и здесь! До недавних пор выглядел вполне респектабельно. Но внезапно преобразовался в какого-то пещерного троглодита. Поди, догадайся, с чего это ему взбрело изменить образ? Но, повторюсь, перемена внешности и домашней обстановки — его абсолютное право. Хотя, облик Инквизитора — это ещё что! Обратила внимание, в сочинении Тихони постоянно упоминаются неразлучные друзья? — Бобёр и Ушастый? — Они. — загадочно улыбнулся Старик. — К Бобру еще не заглядывала? — Пока нет. — Тогда смотри. Старик вновь постучал в дверь туалета, она вторично приоткрылась, на этот раз осторожно и деликатно. Белоснежка вторично тихо ойкнула. Ей приветливо махал одной лапой, держась другой за дверную ручку-скобу, упитанный, в человеческий рост бобрище с бархатным галстуком-бантом на шее. Он уморительно растянул в улыбке рот с двумя большими передними резцами. — Бобёр, — сказал Старик, — вот рекомендую Белоснежке свести с тобой знакомство. — Ах! — ответил зверь оперным баритоном. — Свидетельствую свое почтение, сударыня. Склонил голову, церемонно шаркнул задней лапой по порогу: —Если будет благоугодно, хотел бы откланяться до посещения моей скромной хатки у плотины. Буду ожидать визита с трепетным нетерпением. Бобёр еще раз чопорно поклонился, блесну роскошной шубой, и скрылся за дверью. Старик беззвучно хохотал, пока его собеседница приходила в себя. — Правда, — наконец смогла спросить Белоснежка, — что он в самом деле живёт в виртуальной норе под водой?! — Как можно! Тропический садик, особняк в несколько комнат, стиль продуман, всё оформлено с изысканнейшим вкусом. И сам Бобёр, валяющийся с книгой на белом диване. А под водой у нас живёт Ольха. Захотелось ей, понимаешь, русалочьего быта… Но надо бы показать еще кое-что. Старик вошел в туалет. Тут же изображение на экране изменилось. Камера, плавно поворачиваясь вокруг своей оси, показывала просторный идеально круглый зал, в середине которого она находилась. Чем-то помещение напоминало цирк, но было оформлено в классическом древнеримском стиле — со строгой роскошью и в безукоризненной цветовой гамме: пурпурно-бело-золотой. Белые мраморные скамьи спускались рядами к центральной площадке (арене?). Стены украшал ряд ровных коринфских колонн, поддерживающих купольный потолок. Промежутки между колоннами были закрыты тёмно-пурпурными занавесями с золотым шитьём. Одна из занавесей колыхнулась. — Сенат. — пояснил Старик, выходя из-за тяжёлого шёлка. — Переселившиеся не только посещают друг друга, не только постоянно выходят на связь с вами и наблюдают за жизнью Зоны. Здесь мы собираемся для того, чтобы совместно посовещаться по самым важным вопросам, быть может, предложить что-то на обсуждение. Секретов нет, жители Зоны могут смотреть заседания Сената на экранах своих компьютеров. Замечу, кстати, что здесь никто не оригинальничает, все появляются в человеческом обличье, чаще всего в том, какое было до Переселения. Он сел в последнем ряду у одной из колонн: —Моё место. — Честно говоря, думала, где-то в центре должен стоять трон. Старик опустил голову, вздохнул, звонко пошлёпал ладонью по полированному мрамору скамьи. — У каждого жителя Зоны — новосёла и старожила, эндогена и экзогена, мужчины и женщины — есть право на собственное мнение. — терпеливо объяснил он. — У Переселившихся — также. Высказывайся, если есть, что сказать. Настаивай, если уверена в своей правоте. Убеждай, если с тобой не согласны. Все личные суждения, так и коллективные соображения Сената Переселившихся имеют совещательную силу. Часто соглашаюсь с ними. Бывает, отвергаю. Но в любом случае окончательное решение остаётся за мной… Где трон, спрашиваешь? Э-хе-хе… Он выдержал паузу, пристально глядя с экрана в глаза Белоснежке. — Очень-очень хотелось бы, чтобы ты, девочка, даже не поняла, нет, а осознала, прочувствовала самое главное. Старик — не господь бог, не самодержец всея Усть-Хамской аномальной Зоны внеземного происхождения. Кто же? Многие заученно повторяют: Мозг Зоны — фантастически большой компьютер космической мощности. Всё так, всё правильно. Но одно дело твердить, другое — уразуметь, что Старик оказался всего-навсего земной зверушкой, добравшейся до кнопки запуска компьютера и до его клавиатуры. Знаешь, шустрый такой, любознательный енот с пальчиками, достаточно развитыми, чтобы нажать кнопку и способный запомнить, что нажатие вон той кнопки приведёт к появлению сладкой морковки в чашке, эта — «вкл» и «выкл» душ, а во-он ту лучше вообще не трогать. Но это — всё! Я никогда не постигну до конца, что за механизм — Зона, никогда не смогу управлять ею так, как это делали её хозяева. Не для человеческого разума такое понимание и такие умения. И никогда, наверное не смогу развеять почти всеобщее заблуждение во всемогуществе Старика. Ну, как же, до его Переселения жизнь протекала в смертельно опасной и непредсказуемо жестокой Зоне. Свирепые мутанты, притаившиеся аномалии и всё такое. А теперь в Нашем Мире всё прилизано и благоустроено, жизнь в Стене вполне комфортна, куда лучше, чем снаружи, интереснее и спокойнее. Ах, ты хочешь прогуляться по внутреннему пространству? Да пожалуйста! И будет тебя ждать именно прогулка. Моцион. Променад. Экскурсия! Старик поминутно подсказывает, где находятся аномалии, пострадать можно лишь по феноменальной рассеянности. Сзади сопит титан-охранник, который не даст тебя в обиду суперкоту или кабану. Красота и благолепие! А то, что девяносто девять процентов всего объёма Зоны живет по своим собственным законам и вне моего контроля — это как? То, что я никоим образом не умею задействовать совершенно непонятные мне чудовищные мощности, которыми оперирует Мозг, приютивший меня и прочих Переселившихся — как? Однако, это, наверное, к лучшему, девочка. Пусть енот, забравшийся в инопланетный трейлер, нажимает себе и другим зверушкам на здоровье на кнопки включения кондиционера и выдачи морковки. Пусть перекладывает аномалии с места на место, словно фолианты на полке, даже не подозревая, что их, книги, вообще-то положено читать. Всё это разрешается, пожалуйста. Но вот сломать вентиль газового баллона, чиркнуть спичкой и взорвать дом — тут, извините, у енота лапки коротки. Не выйдет. Даже устроить короткого замыкания не получится, потому что к предохранителям подход заказан. Вот тебе и «трон». Не трон это, а крутящееся кресло у компьютера. Я уселся в него первым, а остальные Переселившиеся рассаживаются уже рядом, без доступа к клавиатуре. Вот всё мое преимущество над ними. Хотя какое там, к лешему, преимущество. — печально покачал головой Старик. — Куча обязанностей и огромная ответственность. Без права на ошибку. Так то вот, девочка.
Зона Стена у дома Белоснежки, 19 часов 30 минут 3 ноября 2047 г. Белоснежка стояла у парапета Стены и задумчиво смотрела на вниз на освещенные прожектором мокрые ветви. Домой пока идти не хотелось, она решила подышать пахнущим опавшей листвой воздухом и поразмышлять над позавчерашним разговором со Стариком и вчерашней беседой с Тихоней. «Трон бога»? Н-нет… пожалуй, отношение к Старику у жителей Зоны всё-таки выходило за рамки вполне объяснимого уважения и почтения. Атеисты до мозга костей, они были склонны перекладывать на него решение многих проблем и обращаться за безошибочным советом в весьма частых ситуациях. Подсознательно полагали Старика всемогущим, всеведущим и чуть ли не вездесущим? Строго говоря, корни таких настроений были давними, прочными и глубокими. Возникли они задолго до Переселения Старика. Не у каждого новосёла психика выдерживала непосредственное соприкосновение с реалиями тогдашней Зоны. А что удивительного — среди мутантов и аномалий было не мудрено тронуться умом. Кое-кто начинал всерьёз считать Зону насыщенной сверхъестественной сущностью. Отсюда один шаг до религиозного культа. И этот шаг сделали обитатели Красново. Ещё в 1970-е годы в этом чудом сохранившемся посёлке с церквухой на центральной площади обосновалась весьма странная группировка, отдалённо напоминавшая церковно-рыцарский орден. Она принимала в свои ряды любого, кто не сомневался в божественности Матушки-Зоны. Прошлым новообращенного там не интересовались. Поэтому неудивительно, что среди красновцев встречались и татуированные бандиты, «завязавшие» с криминальным прошлым, и ополоумевшие учёные из Депо, и чудом уцелевшие в схватке с мутантами вояки «звёздного» клана, и смертельно уставшие в опасных скитаниях разведчики-одиночки. Красновцы считали, что Зона — дарованный космическим Сверхразумом образец гармоничного и целесообразного мироустройства. Нужно только понять это и приобщиться к вселенскому совершенству. Кроме молитвенных восхвалений мудрости Матушки-Зоны красновцы усердно защищали матушкину гармонию от посягательств на неё. Их посты и заслоны вежливо заворачивали каждого, кто пытался пробраться в Усть-Хамск. Если нарушитель не внимал проповедям и продолжал настаивать, то мог схлопотать по шее — исключительно из заботы о нём, несмышлёном. По особо наглым искателям приключений, пытавшимся силой пробиться в Усть-Хамскую сокровищницу нетронутых диковинок, открывали огонь. Отношение к красновцам у остальных жителей Зоны сложилось тройственное. С одной стороны было общеизвестно, что встреченный красновец всегда поделится бинтом-йодом и куском хлеба, обязательно выручит в беде. С другой — притчей во языцех была неудержимая склонность зонопоклонников к занудливым, снотворным проповедям. — «Они меня, аномалией изломанного, сначала с того света вытащили. — нервно хихикая, рассказывал как-то охотник Арбалет, — Выходили, спасибо им сердечное. А потом, матерь божья коровка, опять чуть в могилу не загнали своими откровениями и наставлениями на путь истинный». И, в-третьих, каждый знал, что только самоубийца, заработав у красновцев репутацию врага Матушки-Зоны, рискнет появиться в тамошних краях. Высказывались предположения, что странное поведение фанатиков вызвано вполне объективными причинами, прежде всего излучением Антенны, на окраине района действия которой они и жили. Во всяком случае, Старик склонялся именно к этой точке зрения. — Вообще-то мы всерьёз опасались крупных проблем с истово верующей братией, — рассказывал вчера с экрана ноутбука Тихоня. — Взбредёт им невесть что в одурманенные головы, взъярятся, объявят надругавшимся над их Матушкой джихад или там крестовый поход, да как начнут гвоздить из всех стволов… Одна надежда — «звёздные» их удержат. Однако, всё сложилось на изумление замечательно. То есть без эмоционального взрыва, разумеется, не обошлось, только он, по счастью, оказался направлен в совершенно противоположную сторону. Узнав о Переселении сознания Старика в Мозг Зоны, красновцы закатили трёхдневные восторженные моления и объявили его кем-то вроде мессии, избранного Матушкой и призванного к себе. («Гм, а так ли уж это нелепо, а?» — подумала внезапно Белоснежка.) Нажгли извести, в три слоя выбелили церковь и расписали стены аллегорическими картинами на тему грядущих преображений Зоны. Нас, сопровождавших Старика в походе к Антенне, красновцы возвели в ранг его апостолов, что довело Бобра и Ушастого до смеховой истерики. Я оказался в Красново приблизительно через три месяца, был торжественно препровождён в Храм Старика и имел счастье одним из первых лицезреть еще не завершённые настенные росписи. Старик сравнительно легко опознавался по лысине, обрамлённой колючими лучами, пристальному взгляду и величавой позе. А вот себя я узнал только после многословных восторженных комментариев Иконописца. — «Если бы индюки умели чихать, — доверительно сообщил мне потом Ушастый, — то в момент чиха они выглядели бы, как ты на фреске: надутые и философски озабоченные.» Белоснежка тихо посмеялась и дала себе слово в ближайший выходной обязательно съездить в Красново. Она узнала от Тихони, что дальнейшая судьба красновской компании сложилась неплохо. Условия жизни в Зоне улучшались с каждым месяцем, работы становилось всё больше, а сирых и несчастных — всё меньше. Так что новообращённых среди зонопоклонников больше не было. Но они по этому поводу особенно не расстраивались. Главной задачей они теперь считали увековечивание памяти Старика. В Епископе внезапно проснулся талант скульптора, он изготовил из бетона стелу: раскрытая в виде чаши ладонь, на которой лежит блестящий ключ из нержавеющей стали. На репликаторе изготовили десятка три таких стел, а Епископ вместе с единоверцами за год расставил их во всех местах, в которых побывал Старик. В Лукьяновке, где Старик едва не погиб, вырастающая из битого кирпича рука обкручена толстой ржавой цепью. В Гремячьем — стела поднимается из воды небольшого бассейна. А у Антенны памятник стоит посреди зеленой лужайки и оплетен плющом. Боров не уставал занудливо бухтеть по тому поводу, что красновцы не заняты производительным трудом, а кормить их приходится. Старик так же неизменно возражал: — «Проблемы с продовольствием? Нет проблем: хлеба с картошкой и тушёнкой теперь хватает, кофе с сахаром — тоже. Вот и перестань приставать к людям, пусть делают, что хотят.» Однажды Тихоня не вытерпел и прямо спросил Старика: — «Неужели тебе нравится, что в твою честь ставят алтари?» Сначала он услышал в ответ свой собственный заливистый смех. Усладив друга и апостола этим аудиоупражнением, Старик повторил: — «Не трогайте их, пусть занимаются, что считают нужным.» Внизу раздался треск сухого камыша, кто-то возмущенно рявкнул. Белоснежка всмотрелась, но ничего в рано наступившей осенней темноте не разглядела. Зонопоклонники со временем достигали пожилого возраста, Переселялись, так что красновская группа растаяла сама собой. Уход же за созданными ими памятниками взяли на себя так называемые служители. Кроме того, они реставрируют некоторые здания в Зоне, заботятся о пополнении Большой Библиотеки и вообще занимаются всем, что касается сбора, обработки и хранения информации. В том числе — по истории Зоны и, так сказать, по краеведению. Служители носят фиолетовую одежду с изображением папирусного свитка на нарукавном шевроне. Возглавляет их Эстет, тот самый, который передал Белоснежке рукопись Тихони. Кстати, Эстет уже дважды звонил и обещал заехать. — «Хочу незаметно переманить тебя в служители. — признался он. — Нам люди нужны — ну позарез! Так что буду искусно охмурять и осторожно соблазнять. Ну что, действительно, за расточительство: такая умница-разумница новичкам сопли в „детском саду“ подтирает. А у нас так интересно, что даже представить себе не можешь! Вот сейчас собственный документальный сериал снимать собрались. Только ты ничего Апельсинке не говори, а то она меня съест.» Белоснежка улыбнулась и обещала подумать. «—Пират он, а не Эстет, а исправляться не собирается. — заметил потом Старик по поводу этого разговора. — И съесть его за сманивание работников не одна Апельсинка мечтает. Но здесь это вечная проблема: каждый полагает своё занятие самым важным и интересным, и везде нужны люди.» Большая Библиотека и библиотекари Зоны (тоже из служителей) заслуживают особого упоминания. После присоединения Китаем областей бывшего СССР новые хозяева Сибири на изумление бережно отнеслись к культурным ценностям вымирающего русского населения. Они сохранили фильмохранилища и библиотеки в областных центрах, многое перевели и дублировали на китайский. По запросу Старика в Зону был направлен список печатных изданий и фильмов, насчитывающий более трехсот тысяч наименований. Почти две трети пунктов были отмечены Стариком, китайцы отправили в Зону дата-карты с электронными копиями книг и кинокартин. С тех пор пополнение Большой Библиотеки идёт непрерывно. Многочисленные заказы на технические, медицинские и естественнонаучные издания на разных языках делают, безусловно, эндогены, «научный корпус» Зоны. Переводят, помещают в виде компьютерных файлов в фонд. А вот с художественными фильмами и беллетристикой — хуже. Русскоязычная культура благополучно погибла вместе с Советским Союзом еще в 1991 г., а из океана бездарной писанины и тупых киносмотрелок западного производства удаётся отвести в Зону тонюсенькую струйку действительно стóящих внимания произведений. Большая Библиотека Нашего Мира виртуальна, порывшись в двухмиллионном каталоге, можно выбрать нужные книгу или фильм и вывести на экран ноутбука. Но у некоторых появилось своеобразное хобби: распечатывать любимые книги на бумаге, переплетать, обмениваться ими и дарить. Бывает, в Зоне появляется свой писатель, поэт или даже кинематографист. К их талантам, как правило, достаточно скромным, здесь относятся с огромным уважением. — Привет, Белоснежка! — послышался за её спиной голос Молнии. Она вместе с мужем, Зигзагом, жила в соседнем трейлере. — Добрый вечер. — оглянулась младшая наставница «детсада». — Хотела спросить, у тебя нет баночки кофе? Хватилась — нет, оказывается, мой заварил остаток ещё утром. Если бы знала — зашла после работы в наш продпункт и взяла. — Какие проблемы? Конечно, есть. Заходи. Женщины вошли в жилище Белоснежки. Автоматически включилось отопление. Совка тут же выпорхнула в открытую дверь. — На ночь? Не боишься прогнать сон? — улыбнулась Белоснежка, протягивая ярко-красную металлическую банку. — Как раз хотела посидеть подольше. — вздохнула Молния. — А насчёт сна… У меня другая беда: хоть бадью кофе выпей, а всё равно в одиннадцать вечера баиньки подкрадываются. Так что… — Что-то срочное? — Хотелось подумать, как в зимний рацион для столовой заложить побольше витаминов. Как ни крути, а январская зелень всё же… какая-то не такая… Вчера Серебряная предложила в Черново организовать вторую теплицу. — Замечательно! — Еще бы. Вот и надо всё просчитать. Спасибо за кофе. Спокойной ночи! — Тебе тоже. — рассмеялась Белоснежка.
Зона Дом Белоснежки, 22 часа 35 минут 3 ноября 2047 г. Белоснежка выключила лампу в изголовье. На полке рядом с компьютером зеркально поблёскивала чешуйчатыми боками подаренная ей сегодня утром Малышом золотая рыбка, одна из самых красивых и довольно редких «штук», образующихся в аномалии под названием «воронка». Она рождается из видоизменённых неизвестным полем, нарушенной гравитацией и низкой температурой остатков растений и почвы. Золотая рыбка служит владельцам не только прекрасным ночником, чарующе освещая пространство вокруг себя в радиусе до двух метров. Она благотворно влияет на глаза владельца, предохраняя от близорукости и дальнозоркости. Эта «штука» занесена Стариком в список редкостей и продаётся за Стену в исключительных случаях и по баснословным ценам. Говорят, что во внешнем мире эта необычайно популярная у ювелиров «штукa» часто становится предметом женской зависти и причиной мужских смертей. Обо всём этом Белоснежке сразу после подарка не преминул поведать Старик. — С подобными находками не принято просто так расставаться. — сообщил он. — Возможно, ты очень понравилась Малышу и он начал строить далеко идущие планы. Белоснежка сконфуженно покраснела. — Но может быть это — знак простого дружеского расположения. — раздумчиво продолжал Старик, словно не замечая нарастающего замешательства Белоснежки. — Ведь комнатным, семейным, существом я бы Малыша не назвал. Бродить по Зоне — вот его любимое занятие. Ладно, там будет видно. И Старик отключился. Пунцовая от смущения Белоснежка мысленно поблагодарила его за это. Шторы на окне изменили оттенок: над заснувшей Зоной прокатилась волна зеленоватого свечения. Белоснежка не видела этого: она уже спала.
Глава 7. Евангелие от Тихони: «…поскольку Наш Мир был отдан нам…»
Зона Стена, общежития «Звезды» 4 часа 35 минут 4 ноября 2047 г. Так называемых «средств массовой информации» в Зоне, разумеется, не было. Их с успехом заменяла общая компьютерная сеть «Наш мир». В разделе «Новости» каждый житель Зоны, включая Переселившихся, мог разместить любую с его точки зрения значимую информацию, включая прямой самодеятельный репортаж с места события. Включив компьютер и пролистав раздел, каждый мог быть в курсе происходящего. Ну, и, наконец, Старик мог в экстренном и чрезвычайном случае одновременно связаться со всеми, позвонив на личные КПК. Всё это было отлично известно Айсбергу, однако сегодня ему пришлось еще раз убедиться во всём этом воочию. В 4.34 в общежитии второй роты визгливо заныла сирена. Айсберг вскочил, отбросив одеяло. Под потолком его комнаты ярко мигала белая сигнальная лампочка. Тускло-синяя в сочетании с басовитым гудением обозначала бы обычный тренировочный сбор, а вот комбинация белых сполохов с высокими тонами могла применяться только в случае действительно чрезвычайной ситуации. Одеваясь на ходу, Айсберг выскочил в коридор, уже заполненный бегущими «звёздными», где на него налетел ефрейтор Гильза. — Это чего ж, матерь божья коровка, творится-то? — обеспокоенно пропыхтел ефрейтор. — Первый раз на моей памяти так визжит! «Звёздные» построились в коридоре. — Равняйсь! — скомандовал дежурный сержант. — Смирно! Товарищ капитан… — Отставить! — оборвал капитан Хмара. — Роте поставлена боевая задача: выдвинуться в район севернее Марьино и оцепить участок, который будет указан по прибытии. Форма одежды — вторая, полевые комбинезоны средней степени защиты. Три минуты — на получение оружия и сухих пайков, минута — для погрузки в транспорт. Всем включить КПК на приём и надеть наушники: Старик лично объяснит обстановку. Разойтись! На плаце в лучах прожекторов мокро блестела брезентовыми крышами дюжина дрезин-фургонов. Кучеры сидели под навесами рядом с облачёнными в брезентовые робы титанами. Первая дрезина выехала за ворота, посадка взвода во вторую уже заканчивалась, место Айсберга было в третьей. Он устроился между Гильзой и Вирусом. Дрезина колыхнулась, хрустнула колёсами по мокрому коричнево-оранжевому покрытию плаца, описала разворотный круг и покатила вслед за двумя первыми. — Темнотиш-ша, хоть глаз выколи. — прошептал Вирус. — Вероятно, и впрямь что-то серьёзное. — Разговорчики! — тут же среагировал с первой скамьи сержант Фугас. — Приказ не помните? Для забывчивых повторяю: КПК включить на приём, молча ждать инструкций Старика. — Спасибо, Фугас. — заскрипел у каждого из сидящих в фургоне в наушниках под капюшонами хорошо знакомый искусственный голос. — Здравствуйте, первый взвод. Молодцы, ребята, быстро собрались. Попытаюсь в общих чертах обрисовать положение. В районе Марьино под землёй происходит непонятный мне процесс. Вероятно, нечто, связанное с мощными гравитационными узлами. Вообще говоря, похожее также наблюдалось в других Зонах. В Мармонтской, например, то есть той, что в Канаде. Там это явление получило у учёных названия «заводной медвежонок» и «бродяга Дик». Но у нас, кажется, будет гораздо более интересно и куда менее приятно. Наверх движется сферическая аномалия метров пятидесяти в диаметре. Вирус невольно присвистнул, спохватился, но замечания Фугаса не последовало. Тот сам был явно поражён. — Вероятны неприятные последствия, характер которых предсказать не берусь. Но вполне возможно, что вообще ничего нехорошего для… нас… не произойдет. Как бы то ни было, когда аномалия достигнет поверхности, потребуется окружить место её появления, беспрепятственно выпускать за кольцо оцепления всю живность. Включая всякую мелочь вроде мышкарей и тушканцев. Но при этом никого не пропускать внутрь. Во избежание и на всякий случай, так сказать. Задача ясна? — Так точно. — ответил Фугас. — Разреши спросить. — Да? — Амазонки тоже будут участвовать? — Это не для них, здесь нужна армия. Еще вопросы есть? — Никак нет! — Спасибо, ребята. — сказал Старик. — Дальнейшие инструкции — по прибытии. Пока же настоятельно советую перекусить. Неизвестно когда сегодня поедите по-человечески, а вы, всё-таки, привыкли к режиму. Война — войной, а обед — по расписанию. Приятного аппетита, мешать не буду, свяжусь с вами на месте. Дрезины, освещающие дорогу фарами двигались по дороге № 16, ведущей к Марьино. На прозрачные пластиковые окна оседала мелкая ноябрьская морось. Микроклимат Зоны очень отличается от внешнего, сибирского. Осени и зимы тут тёплые, температуратура никогда не опускается ниже нуля. но вот что касается промозглости и сырости — традиции сохранены. — Дрянь у меня термос. — пожаловался Гильза. — По возвращении обязательно сменю. Кофе совсем остыл. — Зато у меня — кипяток, язык сварился. — сказал Айсберг. — Давай смешивать. — Давай. Они сосредоточенно жевали бутерброды с сыром. Сквозь окошки на задней стенке фургона пробивался свет фар следующей за ними дрезины. Через полтора часа скрипнули тормоза. — Бойцы, к машине! — прозвучала уставная команда Фугаса и взвод посыпался из фургона. Сержант построил подчинённых. — Светает потихоньку. — заметил Вирус. — Очень потихоньку. — буркнул Гильза. — Не мешало бы добавить ясности — Добавляю. — тут же откликнулся Старик. — Нужно оцепить вон тот сухостой. Аномалий нет, я всё убрал. Так что — действуйте, герои. Сержанты быстро расставили личный состав. В десяти метрах слева от Айсберга стоял Гильза с автоматом наперевес, справа на таком же расстоянии — Вирус. Шло время. На востоке серело небо. Сухие деревья уже не темнели неясной массой, их корявые ветки вырисовывались всё чётче. — Показалось мне или нет? — негромко произнёс Вирус во вшитый в капюшон микрофон. — Р-рядовой Вирус! — рявкнул Фугас. — Изволь докладывать по-уставному! Чётко и точно! — Вроде, под ногами земля дрогнула. — сообщил Вирус. — И под моими колыхнулась. — Такое же чувство. Со стороны оцепленного участка донесся стонущий скрип и шелест. Казалось, что просыпаются и потягиваются, мелко тряся ветвями, засохшие лет пять назад осины. Ощущения были очень неприятными. — Привидения. — хмыкнул Гильза. — Массовое самозарождение. — Приготовьтесь, ребята. — предупредил Старик. — Лезет. — Кто лезет? — Не «кто» а «что». Аномалия, о которой я говорил. Впрочем, ничего объяснять не потребовалось. Айсберг с внутренним содроганием заметил, как сухостой внезапно зашатался, стволы раскачивались в разные стороны с разной амплитудой, хрустя и ломаясь при ударах друг о друга. Из кустов вынеслась ополоумевшая динго[30] и с поджатым хвостом стрелой понеслась прочь по дороге. Испуг-испугом, а соображает тявкало рыжее, чистым полем через аномалии не удирает. — Пропустили пёсика-то? — благодушно осведомился Старик. — Правильно. Вот так всех и выпускайте. А туда — никого! Ни-ни! Да кто же попрётся-то в такой ужас?! Окруженный «звездными» участок стал медленно вспухать, словно под ним просыпался исполин и медленно вставал на колени, приподнимая сгорбленной спиной сырую осеннюю почву. — Матерь божья коровка! — ужаснулся кто-то. — Вот это да! Ну и ну! — Трепотня в эфире! — рыкнул в микрофонах сержантский бас. Земля ходила ходуном, перед изумленными «звездными» вырастал правильной формы — в виде идеального полушария — холм. На его вершине и боках осыпались пласты чернозёма, грязь и мокрый суглинок перемешивались с падающими деревьями, оттуда в ужасе прыскали прочь какие-то мелкие зверьки. Через час экватор лезущей наружу сферы сравнялся с поверхностью земли, движение прекратилось, сотрясения под подошвами армейских ботинок затихли. — Кажется, всё. — скрипнул Старик. — Вроде, никто не пострадал… — Так что же это было? — Не имею понятия. — отрезал Старик. — Прыщик на лице матушки-Зоны. — Дык, ни фига себе — «прыщик»! — возмутился Гильза. — Полсотни метров в высоту! — Осядет. Приглажу аномалиями, а зеленью само со временем покроется. Амазонки новый лес вырастят. — Да? — усомнился Фугас, разглядывая ужасающее месиво. — А много таких волдыриков собирается вскакивать? — Пока не могу ответить. Надо понаблюдать, поразмыслить. — ответил Старик. — Для меня это — неожиданность. — Во всяком случае, всё какое-то разнообразие. — заметил Фугас. — А то у нас ландшафт плоский до отвращения. Пара-другая высоток не помешала бы. Ну что, по домам? — Да, само собой, большая благодарность всем, бойцы! — в наушниках щёлкнуло, Старик покинул общий эфир.Зона Стена, «Детский сад» 11 часов 4 ноября 2047 г. Плюс нажал кнопку «пауза», изображение на экране остановилось. На фоне серого утреннего неба возвышались гряно-бурые склоны большого холма. — Да-а… — протянул Морж, морща лоб. — Знатно выпятилось. Монблан. Объявляю запись в клуб альпинистов. Воспитатели «детского сада», а также пять новоприбывших девушек-китаянок смотрели видеозапись утренних событий. — Старик, ты понаблюдал, поразмыслил? — спросила Апельсинка. Плюс ткнул пальцев в клавишу и экран, мигнув, отобразил пустое помещение Сената. Старик медленно спускался по мраморным ступеням. — Насколько смог. — вздохнул он. — Только вряд ли мои объяснения кого-нибудь обрадуют. У сегодняшнего аттракциона — внешняя причина. — Что это значит? — Только одно. На планете нет силы, воздействие которой заставило бы Зону откликнуться таким образом. Выход наружу столь мощной аномалии — реакция Зоны на хозяев. Настоящих хозяев, понимаете?
Зона Усть-Хамский информационный центр 16 часов 45 минут 4 ноября 2047 г. Сборщик «штук» Малыш проголосовал на дороге и подсел в дрезину, направлявшуюся на окраину развалин Усть-Хамска. Там в здании бывшей телерадиостудии был оборудован центр электронной связи. Еще тридцать лет назад Угрюмый и его бригада из шести помощников впервые соединили компьютерную сеть Зоны с её Мозгом. Потом строители ремонтировали одно помещение студии за другим, а команда Угрюмого расставляла всё новое оборудование. На сегодня в пятнадцати комнатах белостенного дома под красной крышей из металлокерамики работал десяток связистов, обеспечивавших практически весь информационный обмен в Нашем Мире. Их возглавлял эндоген Радий. Там же проходил стажировку Электроник, с которым Малыш познакомился на днях. — Медведица, понимаешь, уже в печёнках сидит. — жаловался Малышу подвозивший его кучер Соловей. — Матёрая, скажу тебе, зверюга! Поселилась рядом с центром и повадилась тут разгуливать. Едешь-едешь, вдруг видишь: сидит эта толстомордая посреди дороги, задумчиво так чешется. И ведь не сдвинешь! Подачку кинешь — съест, а сама ни с места. Я было Мурлына посылал её сгонять (титан покосился, услышав свою кличку), так она только рычит и скалится. Ну, не убивать же дуру! Вызвали как-то амазонок, те всадили ей под лопатку ампулу со снотворным, отвезли на противоположную сторону Зоны. Берлогу в лесу под Лукьяновкой устроили со всеми удобствами. Так нет же! Через месяц опять сюда вернулась, шляется здесь, попрошайничает. Ей ребята из центра сгущёнку таскают, а амазонки Старику жалуются, что у животного от сладкого печень может заболеть. О, слышишь, опять ревёт в лесу — это ж матерь божья коровка что такое! Замуж, что ли хочет? Так не орала бы, а ведьмедюгу какого-никакого себе искала. Правда, худа без добра не бывает: своими воплями она всех кабанов из округи разогнала. Малыш от души посмеялся. Дрезина подкатила к орешнику, окружавшему центр электронной связи. Сквозь его голые ветви виднелись остатки кирпичных зданий, которые не стали восстанавливать. Из какой-то развалины поднимались сизые клубы пара: там образовалась крематорка, температурная аномалия, испарявшая падающую в неё дождевую морось. — Приехали. Давай разгружаться, Мурлын. — Благодарствую. — сказал Малыш кучеру, выбрался из кучерской кабинки и зашагал по мощеной бетонной плиткой дорожке к стеклянному вестибюлю центра, где его уже поджидал Электроник. Сборщик обменялся с ним крепким рукопожатием, стажер жестом пригласил войти. — Ну, в точности — космонавт! — восхитился Электроник. — Скафандр, ранец… Вот только автомат из общего стиля выбивается. — Да с удовольствием гулял бы по Зоне налегке. — вздохнул Малыш. — Но разве Старика переубедишь? «Нет ничего дороже здоровья. Лучше сто раз перестраховаться, чем остаток жизни провести инвалидом.» — и всё в том же духе. Он поставил автомат в угол, расстегнул ворот зелёного скафандра, бросил сферический шлем с зеркальным забралом на диван и ловко вывернулся из лямок ранца. — Э, что ж мы здесь-то, словно цыгане, табором расположились? — заметил Электроник. — Давай ко мне в лабораторию. — Нет, тороплюсь, кучер обещал подбросить на обратном пути. — отмахнулся Малыш — Сразу от вас поеду в тридцать девятый сектор Стены, санитары своего барахла ждут. Ну, и еще хочу там кое-кого повидать… Он осторожно открыл герметический ранец. Там были аккуратно уложены блестящие фарфоровые контейнеры, на крышках которых фломастером были написаны названия собранных Малышом «штук» — Шевелящийся магнит заказывали, правильно? Ага, вот он, держи. Один из контейнеров был вручён Электронику. — Поосторожнее с ним. — предупредил Малыш. — Название-то не случайное. Словно живую мышь в руках держишь. — Ладно, учтём. — Удачных опытов! Если еще что понадобится — сигнальте, добуду. Малыш вновь закинул ранец за спину, взял шлем и винтовку и направился к стеклянной двери вестибюля. — Дикая природа вокруг, а окна чуть не во весь фасад! Не боитесь, что побьют? — спросил он. — Кто? — удивился Электроник. — Ваша горластая медведица хотя бы. Вот вломится… — Машка что ли? — улыбнулся Электроник. — Не-е, она шумная, но смирная, постоянно обедать приходит. Видишь под березой миску? Мы ей туда рисовую кашу со сгущенным молоком подкладываем. — Смотрите, бдительности не теряйте, медведеводы-любители. Зверь всё-таки. До скорого. Малыш вышел наружу, посмотрел на нарукавный термометр. — Плюс девять. — констатировал он. — Ветер. Моросит. Нет, летом всё-таки не в пример лучше.
Из тетради с конспектами, сделанными Электроником во время обучения в «детском саду» На обложке написано его рукой: «К зачёту по физике Зоны» …ки, однако, это неизвестно. Белым обручем называют кольцо из легкого материала, напоминающего алюминий. Находят по периметру аномалии под названием трамплин. Напоминает «браслет» (см. выше), однако светлее и больше по весу и диаметру. Если эту «штуку» насадить на тонкий горизонтальный стержень и слегка раскрутить, обруч будет двигаться до тех пор, пока его не остановят, приложив серьёзное усилие. Когда белый обруч был найден в Канадской (Мармонтской) Зоне его назвали «вечным двигателем». На людей не оказывает ни положительного, ни отрицательного воздействия, практического применения в жизни обитателей Зоны не получил. Старик называет обручи отходом энергетической сети Зоны и разрешает продавать за Стену в неограниченном количестве: —«Пусть их ученые забавляются, надо же им на чём-то диссертации защищать.» Медуза также образуется в трамплине. В этом полупрозрачном красно-буром бесформенном образовании, словно в янтаре, можно различить сжатые и затейливо выгнутые мощной гравитацией остатки растений и почвы. Помещенная на теле между лопатками, позволяет странствующему по Зоне чувствовать приближение к гравитационным аномалиям, таким как воронка и карусель. По этой причине в прежние времена медуз вшивали в комбинезоны собиратели «штук». Теперь Старик выкладывает на КПК каждого, кто выходит в Зону подробнейшую карту аномалий и предупреждает о приближении к ним. Так что медуза потеряла своё значение. Эти «штуки» также массово продают за Стену, но их цена невысока. Булавки. Они же — «устройства стержневого типа». При определенных условиях (например, если сильно потереть их пальцами) начинают «говорить» — отображать последовательность спектрально чистых цветов видимого спектра. Выбрасываются на большое расстояние аномалиями машины времени. Их категорически запрещено не только продавать, но и вообще собирать. Старик утверждает, что булавки поддерживают феноменальную устойчивость радиосвязи в Зоне и полную защиту от прослушивания нашего эфира извне. Саррочка-золотце. Давший название этой штуке определённо обладал чувством юмора. Красивое образование с с золотисто-глянцевой поверхностью и оранжево-красными вкраплениями действительно отдалённо напоминает фигурку упитанной дамы. Эту «штуку» порождает в виде отхода своей деятельности аномалия жемчужное одеяло. Та самая, превращающая человеческий организм в титанский. Гуляла в своё время зловещая легенда, будто саррочки-золотца — высосанные и сплюнутые аномалией души ставших титанами. Оказывают благотворное действие на хранящиеся продуты, великолепно предохраняя их от порчи. По каковой причине их вмонтируют в задние стенки холодильников. За Стену практически не продают. Зуда — устройство неизвестной фактуры, возникающее в аномалии, называемой лентой. Старик до сих пор отказывается определённо объяснить её природу, мотивируя это тем, что в человеческом языке нет соответствующих понятий. Крайне неточно говоря, внутри крохотной зуды элементарные частицы постоянно превращаются в энергию и наоборот. «Расшевелённая» зуда испускает некие волны и/или звук на некой частоте. Это вызывает чувства страха и дискомфорта у всех живых организмов, включая флегматичных титанов. Старик додумался встраивать зуды в обычные винтовочные пули, что придало им поражающую силу снаряда гаубицы. Ночная звезда — редкая и красивая «штука» с зеркальной поверхностью и цветными фосфоресцирующими жилками на ней. Ночью освещает зеленоватым светом все вокруг себя в радиусе 1–2 метра, за что и получила своё название. Появляются в потоках зелёнки. Совсем недавно лучший хирург Зоны Потрошитель открыл удивительное свойство ночной звезды мобилизовать все силы оперируемого человека. После чего отделал звёздами потолок операционной. Однако поправляющемуся и тем более здоровому человеку лучше держаться от неё подальше, поскольку «форсажный режим», в который она вводит человеческий организм в чрезвычайных ситуациях, быстро изнашивает живые ткани. Вероятность появления ночной звезды в аномалии кисель — низкая. Поэтому в основном ими интересуются местные медики-эндогены, а на экспорт эти «штуки» идут редко. Чёрные брызги, выбрасываемые аномалией чертов котёл, весом и формой напоминают шарики для подшипника. До неузнаваемости искажают попадающий в них пучок света (выходит с задержкой и более низкой частотой). Кроме как в ювелирном деле, никакого применения не нашли. Влияние на человека не изучено. Существует также предположение, согласно которому эти образования являются гигантскими областями пространства с иной метрикой, принявшими под воздействием нашего пространства компактную трехмерную форму. Лунный орех производится аномалией невесомка. Полупрозрачен. Со светящейся сердцевиной, изредка сыплет маленькие молнии-искры. «Штука», которую в Зоне никогда не ценили и без всяких сожалений сбывали за Стену. Впрочем, не забывая спросить за неё соответствующую плату. Единственная выясненная особенность ореха заключается в том, что поднесенная к нему электронная техника перестаёт работать. Выключаются карманные компьютеры, глохнут и слепнут детекторы, объявляют забастовку цифровые бинокли и прицелы. Говорят, что именно орехи, вшитые в Тихоней в одежду Старика, позволили тому пробиться сквозь излучение Антенны. В последние годы китайский военно-промышленный комлекс охотно скупает орехи в любом количестве. Этак (или «вечная батарейка» у западных учёных). Ребристое блестящее образование. При определенных условиях размножается делением. Одного «этака» достаточно, чтобы заменить аккумулятор автомобиля. Своеобразное инопланетное «растение», Старик в шутку сравнивает его с геранью на подоконнике Зоны. Продавался и продаётся вовне в неограниченных количествах: несмотря на то, что этаки давно научились размножать по всей планете, выросшие внутри Зон отличаются повышенной мощностью и надёжностью. Бенгальский огонь находят рядом с аномалиями электра. Отлича…Зона Дом Белоснежки, 20 часов 30 минут 7 ноября 2047 г. — С праздником! — сказал Старик с экрана ноутбука. — Хотя он имеет большее значение для внешнего пространства, а не для нас, но не будь событий семнадцатого года, не появились бы на свет ни я, ни ты. Найди как-нибудь в свободную минутку в Большой Библиотеке забавный фильм, называется «Ленин в октябре», посмотри. Повеселишься… Впрочем, это лирическое отступление, а вообще-то хочу спросить: как рука? Белоснежка машинально спрятала забинтованную кисть за спину. — Спасибо, ничего. Пустяки, не болит… — Не пустяки, а разгильдяйство и безалаберность. — рассердился Старик. — Что такое жгучий пух, учила? Учила. Сама про него рассказывала «детсадовцам»? Рассказывала. О том, что от него ожоговые волдыри образуются на коже, объясняла? И сама в него вляпалась! Восхитительно. Чудесно. Бесподобно. — Больше не повторится. — Очень надеюсь. Завтра опять покажешь свои болячки Сверчку. И не смей отговариваться! «Пустяки» ей, видите ли… — Хорошо. Обязательно зайду в медпункт. — Что-то смущает? — спросил Старик. — Смущает. — твёрдо ответила Белоснежка. — Как я поняла, врачи в Зоне — эндогены. — Ну, не одни они… — Практически все. Из ста четырёх — девяносто семь. Почему? — На то два объяснения. Во-первых, как ты знаешь лучшеменя, остатки русского населения не получают никакого высшего образования. В том числе — медицинского. Ни здесь, в китайской Сибири, ни в марионеточных «республиках» европейской части бывшего СССР. Так что медики к нам не попадают. Выучиться врачебному делу здесь, в Нашем Мире, невозможно по очевидным причинам: не каждое большое государство с медицинскими институтами с этим справляется. А уж нам-то… Во-вторых, эндогены по сравнению с переселенцами-экзогенами обладают буквально сверхъестественными способностями к самообразованию и гипертрофированной чувствительностью. Достаточно им осмотреть больного, чтобы понять, где и что в его организме не в порядке. Достаточно почитать медицинские справочники и учебники (а читают они невероятно много), чтобы понять, в каком лечении нуждается пациент. И, кстати, медицинских ошибок практически не бывает. Даже при принятии врачом-эндогеном единоличного решения. А уж если созывается консилиум, такая возможность совершенно исключена. Поверь, за подобного эскулапа с жадным урчанием ухватилась бы любая из клиник для богатеев там, за Стеной. — Охотно верю. — вздохнула Белоснежка. — И всё-таки что-то по-прежнему беспокоит? — Видишь ли, Старик… — Белоснежка замялась. — Прости, конечно… Может показаться неэтичным… Но я, разумеется, ни с кем сомнениями на эту тему больше не делилась… — Смелее. — подбодрил Старик. — Знаешь ведь: всё останется между нами. — Мне кажется, что эндогены… не совсем люди. — Боишься, что впала в наказуемую ересь? — мягко спросил Старик, переходя на её голос. — В расизм? Гм… порассуждаем. По существу всё верно, родившиеся в Зоне отличаются от перебравшихся сюда. Весьма и весьма. Это очевидно. Никто и не притворяется, что различий нет. Так что же? — Такое ощущение, — наконец решившись, выпалила Белоснежка, — что медики-эндогены относятся к нам, пациентам-экзогенам, словно ветеринары к животным. К существам другого вида. — Повторяю, вы для них — именно существа другого вида. Хотя слово «животные» я бы всё-таки не употреблял: сами они меньше всего считают, что рождены животными. «Ветеринары»? Гм… Так что из того? Плохие «ветеринары»? Неумелые? — Гениальные. — твёрдо сказала Белоснежка. — По моему, тот же Сверчок может вылечить любую хворь. — То есть помощь от плохого врача с такой же, как у тебя внешностью, но с сомнительным результатом примешь без колебаний? А гарантированное исцеление тебя гениальным эндогеном-«ветеринаром» Сверчком будешь считать чем-то унизительным? Только оттого, что у него вертикальные зрачки посреди оранжевой радужки? — Как-то нехорошо получается… — смутилась Белоснежка. — В самом деле — расизм… — Нехорошо. — подтвердил Старик. — Но, напомню, никто никогда не узнает об этом разговоре. И постоянно помни: если, не приведи судьба, снова потребуется помощь врача, то убедишься, что наши «ветеринары» в лепёшку разобьются, а вылечат. Белоснежка тяжело вздохнула. — Вижу, читаешь Тихонино сочинение. Когда закончишь, обязательно посмотри сегодняшние новости. Имею в виду заседание Сената. Информация, обязательная к ознакомлению для всех экзогенов. — Обязательно. — пообещала Белоснежка. Старик кивнул, экран компьютера окрасился синим. Белоснежка подцепила закладку, открывая страницу в рукописи, на которой остановилась вчера.
Без даты и времени. Предположительно — между 11 и 14 января 2012 г. Эндогены. Дословно — «рождённые внутри» Зоны. За полвека от появления Зоны до Переселения Старика в Мозг Зоны их появилось всего пятеро. Нет, у женщин, тем или иным путём попавших в Зону, дети рождались. Но практически все либо были мертворожденными, либо умирали в первые же дни. Немудрено — самые причудливые мутации делали их организмы совершенно нежизнеспособными, в уцелевших ожидали невообразимые лишения. Полдесятка выживших получили за их сверхъестественные в сравнении с обычными людьми, способности прозвища Шаманов. Каждый из них обладал качествами, невероятными с точки зрения обычного, родившегося вне Зоны, человека. Гиперчувствительность, удивительная память, сверхобучаемость, гибкий интеллект, идеальная приспособленность к условиям Зоны и прочее и прочее… Но при всём том, у Шаманов не могло быть никакого будущего. Во-первых, все дети-эндогены рождаются исключительно мужского пола. Ни одной девочки за всю историю Зоны! Во-вторых, даже если бы эндоген подыскал себе подругу (эндогенку или экзогенку — безразлично) потомства у них всё равно не появилось бы. Их отличия от переселившихся в Зону экзогенов и друг от друга непреодолимы. Генетический набор каждого из Шаманов уникален и несовместим ни с чьим другим, да и внешне они, кстати, весьма непохожи. Отмечу к слову, что эндогены отдают себе отчёт в этом и не делают никаких попыток искать брачного партнёра. К моменту Переселения Старика (август 2007 г.) в Зоне проживало лишь два Шамана — Марьинский и Глузинский. Впоследствии Старик сумел договориться с марионеточным росиянецким и сменившим их китайским режимами о переселении в Зону женщин. Уже к 2009 г. соотношение полов выровнялось, а с 2011 г. женщин среди нас даже чуть больше (амазонки, разумеется, не учитываются). Стали образовываться семьи. Рождение детей перестало быть редким явлением.[31] У меня возникло подозрение, что Старик не просто одобрительно относился к складыванию семейных пар в Зоне, но и негласно проводил какие-то свои эксперименты. (Впрочем, когда я напрямую спросил его об этом, он с бурным негодованием отверг все догадки.) Во всяком случае, с каждым образующимся семейством он проводил собеседование и призывал стократно обдумать рождение ребёнка-эндогена. Но если муж и жена всё же, невзирая на предупреждения Старика о неминуемых последствиях, принимали такое решение, то отношение Старика к ним становилось заботливым и предупредительным до назойливости. Он опекал беременную женщину вплоть до напоминаний вовремя принимать витаминные смеси, а молодые мамы получали подробные консультации в любое время суток. И опять же подозреваю, что он подкрутил-таки какие-то регуляторы в механизме Зоны: смертность среди новорожденных эндогенов упала практически до нуля. К настоящему времени население Зоны состоит из 4480 переселенцев-экзогенов, 259 туземцев-эндогенов и 106 амазонок.[32] Роды у женщин принимали врачи, которыми в подавляющем большинстве опять же становились эндогены. До трёх лет поведение малыша-эндогена ничем (с моей, разумеется, дилетантской точки зрения) не отличалось от поведения обычных ребятишек. Зато дальше… Свободно читать, писать и решать математические задачи. Запоминать большие объёмы информации. Тонко чувствовать Зону и свободно ориентироваться в ней. Всё это для четырёхлетнего эндогена не было проблемой. Ему быстро наскучивали игры и общение с родителями. Отношение к отцу и матери становилось почтительно-ровным, не обременённым эмоциями. И, как правило в четырёхлетнем возрасте маленький эндоген деликатно покидал семью. Его воспитанием и образованием занимались взрослые эндогены, к которым он примыкал. В их сообществе происходили стремительная социализация и выбор будущей профессии, в которой юноша достигал блистательных высот. Обычно в пятнадцати-шестнадцатилетнем возрасте эндогены уже заявляли себя как превосходные медики, инженеры, ученые-исследователи. Традиционно подавляющее большинство эндогенов проводит большую часть времени у Марьино. Само собой, живут они не в восстановлённых зданиях. На окраине густо заросших березняком развалин бывшего поселка расчищены, выровнены и залиты дорожной массой несколько площадок. На них стоят разнообразные дома на колёсах с тарелкообразными антеннами на крышах — эндогены не признают проводной связи, поскольку в любой момент могут переместиться вместе с жилищем в любой другой уголок Зоны. Ежедневно можно наблюдать, как к какому-нибудь трейлеру подъезжает дрезина, берет передвижной дом на прицеп и буксирует куда-нибудь в сторону Лукьяновки или Депо. Пожив там и проведя свои исследования, эндоген просит кого-то из кучеров вернуть его в Марьино. Дома-прицепы врачей, как правило, перетаскивают по Стене, из сектора в сектор, где их хозяева оказывают помощь всем, кому она требуется.Белоснежка задумчиво покачала головой и пролистала рукопись Тихони назад. Там на страницах, датированных концом 2009 года, говорилось об амазонках.
2 декабря 2009 г. После Переселения Старика амазонки совершенно не изменили своего замкнутого образа жизни. Старик в начале прошлого года оповестил всех, что боевые сестрёнки попросили у него разрешения превратить бывшую исправительно — трудовую колонию в своеобразную резервацию, куда был бы закрыт доступ всем, кроме них самих. Старик, разумеется, согласился, с присущим ему академическим юмором окрестив это место «гинекеем». К «гинекею» и раньше никто не приближался, а теперь и подавно. Но если всё же кто-либо нечаянно подступит ближе, чем на сто метров к высокой облупленной кирпичной стене бывшей колонии, тут же, словно призраки из-под земли вынырнут патрули амазонок. Пострадавшему, разумеется, окажут на месте первую помощь и, не проронив ни слова, доставят в безопасное место. Неосторожному страннику холодно укажут, как безопаснее обойти «гинекей» стороной. Любопытствующего (каковых пока, к слову, не находилось) молча и без церемоний выпроводят прочь. Старик рассказывал мне, Бобру и Ушастому, что образ жизни амазонок в «гинекее» очень оригинален. — А ты-то откуда знаешь? — не удержался я. Поскольку амазонки рождены в Зоне, контактное вещество они принять и усвоить не могут. По этой причине Старик ничего не может видеть глазами и слышать ушами боевых подружек. Старик, словно не слыша вопроса, сообщил, что все здания в «гинекее» давно пришли в полную негодность, а амазонки активно помогают их разрушению и обрастанию травой, кустарником и деревьями. В этом деле они изрядно преуспели, исключением является лишь прямоугольник внешней кирпичной стены в два человеческих роста высотой, да входные ворота. Их подруги кое — как ремонтируют и обновляют предостерегающие надписи. Живут же амазонки на деревьях. — Как мартышки?! — томно восхитился Ушастый. Нет, как эльфы в фэнтезийных романах, игнорируя восторг Ушастого, продолжал рассказывать Старик. Вся территория бывшей колонии за полвека поросла соснами. Их толстые стволы поддерживают крепкие и ровные настилы из бревен. На настилах, соединённых переходами, устроены брезентовые шатры. На настил можно взобраться по лестнице. — Так они же должны дико мерзнуть зимой, а бабам это противопоказано. Плюс десять градусов, да под дождями… — хмыкнул Бобёр. — Хотя, какие там бабы: в озёрах размножаются, мужиков не хотят, бегущих кабанов с одной пули бьют. Над шатрами с октября по апрель постоянно вьются дымки. Но очаги ли, печи ли отапливают жильё — неизвестно. Во всяком случае, Старик был твёрдо убеждён в том, что с комфортом у амазонок всё в порядке. Они совершенно не заинтересовались возможностью заказать у репликаторщиков мебель, электронику и хотя бы простейшую бытовую технику вроде портативных газовых плит. А вот продуктов, медикаментов, керамической и фарфоровой посуды, тёплых одеял, рулонов брезента, натуральных и синтетических тканей пожелали получить немало. И даже ковров. — Как цыганки? — деловито уточнил Ушастый. А еще девы затребовали новейшее снайперское оружие, а также боеприпасы к нему. — Как Терминатор? — деланно ужаснулся Ушастый. Тут даже Старик не выдержал и потребовал от него заткнуться. «…как эльфы в фэнтезийных романах…» — сказал Старик. Белоснежка задумалась. Что ж, сходство есть, и немалое. Амазонки разумеют и чуют удивительную природу Зоны как никто другой. Они почти невидимыми тенями скользят по Зоне, никому не попадаясь на глаза, искусно обходя аномалии, появляясь, где им заблагорассудится и когда захочется. Боевые сестрёнки пересаживают молодые деревца из загущённых участков на пустоши, расчищают застрявшие на пути к озёрцам и заболачивающиеся ручьи. При чрезмерном увеличении численности зверья берут у Старика лицензию на выборочный единичный отстрел. Охота, кстати, служащая для жителей Зоны основным источником мясопродуктов, является абсолютной и нерушимой монополией амазонок. Даже «звёздным», несмотря на их непрекращающееся нытье «насчёт поохотиться», Старик неумолимо отказывает: «По мишеням палите хоть из гаубиц!» Раз в десять дней сестрёнки доставляют на продуктовый репликатор № кабанью тушу, а уже оттуда парное мясо попадает во все столовые, а также в продуктовые пункты Стены на радость всем любителям домашней кулинарии. Прошло почти восемьдесят лет с времени возведения Стены и несколько её башен пришли в негодность. Поскольку они всё равно пустовали, было решено разобрать их, а полученный стройматериал пустить на укрепление остальных. Амазонки облюбовали смотровые площадки на верхушках оставшихся башен для наблюдения как за природой Зоны, так и за ближайшими внешними окрестностями. Старик с очень большой похвалой отзывается о зоркости и внимательности ратных подруг. Так, по его словам нет ни одного движения китайцев на их базе, которое не отследили бы амазонки с башен и «звёздные» с КПП. Амазонки несут постоянное дежурство в «детском саду». Боевых сестёр никто не видит, но они, находясь в специальных помещениях, зорко наблюдают за новичками, чтобы в случае неадекватного поведения кого-либо из них применить самые решительные меры. Белоснежка вспомнила поразивший в своё время их группу трюк со стаканом, разбитым амазонской пулей на лету, и усмехнулась. Как и для любого живого существа рожденного в Зоне, контактное вещество для амазонок — смертельный яд. Они не способны принять и усвоить его. Поэтому для боевых сестрёнок невозможно Переселение по окончании их телесной жизни. Но, кажется, никаких переживаний по сему поводу у гордых дев Зоны нет. Когда умирает амазонка, подруги относят её тело в крематорку. Затем добавляют горсть легкого пепла в вырытую рядом с «гинекеем» лунку, куда высаживают сосну. Что ж, далеко не худший вариант памятника. «…какие они бабы: в озёрах размножаются, мужиков не хотят…» — сказал Ушастый. Грубо, но точно. Смерть боевой сестры либо приводит к принятию в ряды амазонок новой желающей присоединиться к ним, либо даёт право одной из подруг стать матерью. Новых в свои стройные шеренги подруги принимают крайне редко, неохотно и, как правило, по рекомендации Старика. Вот недавно он решил по одному ему понятным причинам отправить к амазонкам двух пятнадцатилетних китаянок из числа недавно прибывших. Девчонок, вроде бы, приняли. Однако, это исключение, в большинстве случаев — партеногенез. Когда образовывалась Зона в Глузинской женской исправительно-трудовой колонии находилось около тысячи заключённых женщин. Погибли все, за исключением трёх. От уцелевших и происходит весь нынешний род амазонок. Впоследствии в Зону за десятилетия её существования попадало очень мало женщин. И только двум удалось достигнуть Глузино. Организмы «матерей-прародительниц» испытали мутационные изменения до сих пор не известного характера. Важнейшей из перемен стала способность к партеногенезу. Строго говоря, размножение, при котором женская половая клетка развивается без соединения с мужской — не порождение Зоны, оно свойственно многим растениям и даже беспозвоночным животным Земли. (К слову — с бесполым способом размножения партеногенез ничего общего не имеет!). На такую форму размножения следует смотреть, как на приспособление к борьбе за существование. Партеногенез в огромной степени увеличивает продуктивность женщины без риска остаться неоплодотворенной и, следовательно, бесплодной. Именно это позволило трём праматерям амазонок дать начало целому виду эндогенных обитателей Зоны. Но! При таком размножении у амазонки всегда будет рождаться только дочь, притом внешне являющаяся почти полной копией матери. Вот вам и объяснение феноменального сходства амазонок — потомков общей прародительницы. Итак, когда умирает амазонка, собирается общее собрание всех желающих родить дочь. Боевые подруги выбирают с их точки зрения наиболее достойную и та проводит у Жизнетворящего озера летнюю неделю, трижды в день купаясь в его водах. Старик утверждает, что до сих пор не разобрался в природе воздействия озера на женский организм, после которого партеногенез становится единственно возможной для женщины формой размножения. «Но, по-моему, тут Старик темнит… О чём-то он, кажется, всё-таки догадывается и отчего-то помалкивает.» — заметил Тихоня на полях своего сочинения. Беременность и роды протекают у амазонок так же, как и обычных женщин: через девять месяцев на свет появляется ребенок, вырастающий впоследствии в почти абсолютную копию матери. Вероятно, образ размножения, а, следовательно, обусловленный этим образ жизни наложили отпечаток на психику амазонок. Мужчины в качестве половых партнёров ими совершенно не рассматриваются. Быть может, мужчины для боевых подруг — вообще иной биологический вид, с которым в исключительных случаях допускается только обусловленный интересами дела кратковременный симбиоз? В младенческом и раннем возрасте дочь находится при матери, но когда выучится ходить и говорить[33], её воспитанием занимается вся община: старшие девочки, девушки, взрослые и пожилые женщины. Думается, Старик совершенно прав, утверждая, что перед нами — самые первые шаги по формированию нового вида Homo Sapiens Sapiens. Точнее — Femini Sapiens AmaZones. Пока что эти шаги не завели слишком далеко в сторону, амазонки по многим чертам близки нам, экзогенам, но обольщаться не стоит: они — биологически другие существа. Вероятно, есть смысл упомянуть об отношении амазонок к Старику. Оно сродни отношению к солнцу, луне, ветру и другим природным силам, непреодолимо могучим и безукоризненно рациональным. Любую просьбу Старика девы выполняют мгновенно и без малейших раздумий. И, кажется, Старик относится с ним с большой симпатией, если такое чувство вообще возможно у Переселившегося.
Из конспектов, сделанными Белоснежкой для лекции воспитанницам «детского сада» Здесь — Наш Мир. Иногда мы называем его Зоной. Вот Устои Нашего Мира: Устой 1. Устои Нашего Мира учреждаются только нами и никем не нарушаются. Устой 2. В Нашем Мире живём мы: — экзогены («родившиеся вовне»), то есть люди, переселившиеся из внешнего пространства. Любой, кто попадает в Наш Мир, получает выбор: быть одним из нас, или перестать быть. Желающий стать экзогеном проходит курс ознакомления с основами жизни в Нашем Мире и принимает ампулу с контактным веществом. Она, вступив в контакт с организмом, даёт возможность при приближении или наступлении телесной смерти совершить Переселение сознания в Мозг Нашего Мира. Не пожелавшему стать одним из нас, гарантируется мгновенная и безболезненная смерть; — эндогены («родившиеся внутри»), то есть амазонки и сыновья экзогенов, рожденные в Нашем Мире. Для них Переселение невозможно. — Переселившиеся. (Далее — несколько густо зачёркнутых строк) Устой 3. Все жители Нашего Мира, независимо от места рождения и биологических отличий, равны в их правах, даже если не равны в возможностях. Наши общие права: — на жизнь. Никто из нас не вправе отбирать ничью жизнь иначе как по доказанному обвинению в преступлении и по последующему приговору, выносимому общим судом. Старик и Переселившиеся не принимают участия в работе суда; — на труд в соответствии со своими склонностями, возможностями, а также рекомендациями Старика и Переселившихся, не являющимися обязательными; — на обеспечение всеми богатствами и благами Нашего Мира в оптимальном количестве и качестве; — на (с разрешения Старика) создание и воспитание потомства (рождение сына-эндогена в семье экзогенов, клонирование члена семьи экзогенов, рождение дочери амазонкой, клонирование эндогена); — на неприкосновенность жилища. Никто не смеет войти в него иначе как с разрешения хозяина или (в чрезвычайной ситуации) по особому распоряжению Старика; — на личную тайну. Все сведения о чьей-либо частной жизни могут быть получены исключительно из первых уст. Особые права экзогенов: — на Переселение или отказ от него. Когда земное существование каждого экзогена подходит к концу, или в любой иной определенный экзогеном момент, его тело — если на то будут его согласие и недвусмысленно выраженная экзогеном воля — помещается в Порт для Переселения сознания в Мозг Нашего Мира для дальнейшего существования там. Особые права эндогенов: — на определённые места Нашего мира (гинекей амазонок), куда категорически воспрещён доступ всем остальным; Особые права Переселившихся: — на выбор любых форм существования в Мозге Нашего Мира; — на… (Далее поверх текста — рисунок улитки с вопросительным знаком на раковине) Устой 4. Все жители Нашего Мира, равны в объёме их обязанностей, даже если качественно обязанности различны в зависимости от места рождения, биологических, половых и возрастных отличий. Наши обязанности: — неукоснительное соблюдение Устоев; — труд на общую пользу в соответствии со своими склонностями, своими возможностями и с рекомендациями Старика. Особые обязанности Старика: — сохранение Зоны; Устой 6. Права Старика и Переселившихся Старик имеет право: — нарушать тайну личности любого жителя Нашего Мира, совершившего преступление, незамедлительно сообщая всем о факте преступления; — отказывать в Переселении, не объясняя причин; Обязанности Старика и Переселившихся Старик обязан: — нарушать тайну личности любого жителя Нашего Мира, совершившего преступление, незамедлительно сообщая всем о факте преступления; Устой 9. Мы, независимо от места рождения и биологических отличий, в соответствии со своими биосоциальными особенностями, делимся на три сообщества: Искателей, Созидателей и Хранителей. Распределение экзогенов по сообществам является обязательным и производится Стариком или Сенатом в соответствии с биосоциальными качествами экзогена. Вступление эндогенов в сообщества — добровольное. Сообщества избрали для себя отличительные цвета: Искатели — фиолетовый, Созидатели — оранжевый, Хранители — зелёный. Цвет сообщества может быть изменён решением сообщества. Сообщества подразделяются на отряды, имеющие собственную символику (нашивки, шевроны, эмблемы и др.). Количество отрядов и их символика определяются сообществом. (Далее поверх текста — рисунок улитки с восклицательным знаком на раковине) Устой 29. Внешнее пространство. Всё, что существует за пределами Нашего мира интересует нас лишь в том смысле и в той мере, в каких может быть для нас полезным. У нас нет никаких обязательств по отношению к внешнему пространству Попытки покинуть Наш Мир никому не запрещаются. Но каждый должен осознавать, что при пересечении границы Нашего Мира (купола защитного поля) он погибнет. (Далее — несколько густо зачёркнутых строк, следующая страница вырвана)Зона Дом Зигзага и Молнии, Стена 21 час 7 ноября 2047 г. Ноутбуки Зигзага и Молнии одновременно мелодично тренькнули сигналами вызова. — Старик на связи. Старик на связи. — хором сообщили они хозяевам. — Личный вызов. Личный вызов. Супруги переглянулись и, подсев к столику у окна, коснулись стилами экранов. — Доброго вечера. — пожелал Старик, сидящий на скамье под большой яблоней. — Еще раз поздравляю с праздником. Хочу вернуться к нашему позавчерашнему разговору. Молния и Зигзаг вторично обменялись взглядами. — Мысль о ребенке не оставили? — Нет. — сказала Молния. — Несмотря на то, что позавчера — заметьте, вовсе не собираясь вас отговаривать! — я еще раз напомнил о последствиях этой задумки, и без того хорошо известных вам? — Несмотря. — Отлично. Только что прошло экстренное и чрезвычайное заседание Сената. С моим выступлением обязаны ознакомиться все экзогены без исключения. А уж вас это касается в первую очередь. Но это совершенно случайное совпадение. — заверил Старик. Итак, смотрите заседание, после этого продолжим разговор. Зигзаг запустил видеозапись, Молния, выключив свой ноутбук, села на диванчик рядом с мужем и прижалась к его плечу. На экране компьютера развернулось изображение зала Сената. На скамьях сидели Переселившиеся в одинаковых одеждах: таких же, как у Старика белых свободных рубахах и широких льняных штанах. Старик, заложив руки за спину и глядя под ноги, медленно расхаживал по круглой мраморной площадке в центре помещения. — Все, что сейчас сообщу вам, мои уважаемые сенаторы, следует обязательно знать не только Переселившимся, но и каждому жителю Зоны. — говорил Старик, — Поэтому всех без исключения обяжем просмотреть видеозапись нашего заседания. Причём, прямо и непосредственно это будет касаться тех экзогенов, кто решит образовать семью и обзавестись потомством. Зигзаг и Молния переглянулись. — Общеизвестно, что с самых первых дней независимого существования Нашего Мира главной трудностью стало воспроизводство населения. То есть, для амазонок это, конечно, проблемой не являлось, а вот для экзогенов до недавних пор обзаведение потомством оставалось очень болезненным вопросом. Не буду бередить раны и сыпать на них соль — каждому понятно, что я имею в виду. Эндогены же вообще не могли мечтать о продолжении рода. Так вот, должен информировать всех, что, если проблема и не разрешена в прямом её понимании, то найден альтернативный вариант. Кстати, весьма и весьма удовлетворительный… с моей личной точки зрения, естественно… Ещё в 2010 году мною был обнаружен на глубине около ста метров под Глузино некий небольшой объект, который можно условно назвать «инкубатором». Но название появилось позднее, а тогда возможности использования объекта с пользой для Нашего Мира были совершенно неясны. Для чего «инкубатор» нужен в системе Зоны, не могу до конца определить и по сей день. Тем не менее, в 2027 г. возникла гипотеза: в ста пятидесяти капсулах «инкубаторa» можно успешно клонировать живые организмы Зоны. Мне удалось подвести к объекту две шахты и доставить к капсулам исходный материал — клетки организмов млекопитающих. Начался долгий цикл изучения возможностей «инкубаторa». Работа велась не то, чтобы секретно… Но без афиширования, так скажем. К чему шум и декларации обширных намерений, если не было известно, чем всё завершится. В биолаборатории Синего и его помощников было установлено, что появившиеся на свет из капсул щенки динго, суперкотята, детёныши тушканцев и крысюков совершенно ничем не отличаются от их собратьев, появившихся на свет при обычных обстоятельствах. Мои личные наблюдения и эксперименты привели к выводам, полностью совпадающим с мнением Синего. Смертность выпущенных на волю животных не превышала норму, они оставляли нормальное потомство и вели себя абсолютно так же, как и прочие их собратья. В 2038 году в две капсулы поместили клетки экзогенов Ласки и Слитка, которые согласились принять участие в длительном эксперименте. Через девять месяцев, с разницей в три дня, четвёртого и седьмого ноября… родились… гм, наверное, можно так сказать… дочь Ласки и сын Слитка. Младенцы сразу же после… рождения из вытолкнувших их и тут же распавшихся капсул были переданы отцу и матери. Для семьи был оборудован домик в укромном уголке за густой вербовой рощей на берегу Камышового озера. Этот участок объявили, как некоторые знают, опасным и запретным и доверили попечительству амазонок, которые десять лет охраняли его и не пропускали туда ни любопытствующих, ни зверьё. Амазонки же доставляли всё необходимое для семьи. Все годы оба родителя занимались только одним: заботились о детях, следили за их развитием, воспитывали, обучали. Я старался помогать, насколько возможно. Ну, и наблюдал, конечно. И вот итог. Старик указал пальцем на мраморный пол рядом с собой. Тут же на этом месте возникли трёхмерные изображения мальчика и девочки, держащихся за руки. — Клён и Ива. — представил Старик. Он впервые поднял голову и обвёл ряды сенаторов внимательным взглядом. — Как видите — ни малейших ненормальностей в физическом развитии по сравнению с их сверстниками там, за Стеной. Никаких отклонений от нормы в психическом и умственном созревании. Состояние здоровья — хорошее, несколько обычных для детворы простудных недомоганий, синяки и царапины в играх — не в счёт. Тайны из их обстоятельств появления на свет не делали, но и не акцентировали на этом внимания детей. И, похоже, на упомянутые обстоятельства ребята не обращают ни малейшего внимания. Родители объясняли Иве и Клёну, что живописное приозёрье было выбрано как наиболее благоприятное для детского здоровья место. Дети рассматривали в бинокли Стену, слушали рассказы о том, как в ней живёт население Зоны. Просматривали… гм… в рамках начального домашнего образования информационные странички нашей компьютерной сети: природоведение, история и Устои Нашего мира. Полагаю, дети психологически вполне подготовлены к вхождению в общество Нашего Мира. Они с нетерпением ожидают переезда на Стену, который, думаю, вполне может стать подарком к их дню рождения. Пора. Вот, уважаемые сенаторы, вкратце то, что хотел сообщить. Полагаю, теперь следует ответить на вопросы. Уверен, их окажется много. Старик присел на край скамьи первого ряда. Зигзаг выключил компьютер и ошеломлённо посмотрел на Молнию.
Глава 8. Евангелие от Тихони: «…но сердце его исполнилось забот и тревог…»
Мозг Зоны, Дом Тихони. Запись беседы Старика и Тихони (зашифрована, доступ к записи закрыт всем, кроме участников беседы), 21 час 01 минута 44,31 сек. 7 ноября 2047 г. — Клонирование, значит. — скорее утверждающе, чем вопросительно произнёс Тихоня. — Ну-ну… Характерно, что не только я не удивился, но и никто другой тоже. Привыкли к твоим выходкам Старик… Секретные эксперименты, значит… «Я вам никогда не лгу, просто не всё рассказываю.» Интересно, что там у тебя ещё припасено за пазухой? Ну-ну… Вот только отчего никто, похоже, кроме меня, не испуган и не озабочен возможными опасными последствиями? — Боюсь, Тихоня, что опасностей гораздо больше, чем те, которыми ты озабочен. — заметил Старик. — А в перспективе они могут множиться в геометрической прогрессии. — Тебе, конечно, виднее. А можно подробнее? — Конечно. — Старик усмехнулся в только ему свойственной манере, уголками губ. — Ведь наш разговор я заблокировал, кроме нас никто и никогда о нём не узнает. — Шпионский роман… — пробормотал Тихоня. — Тайны Мадридского двора. — Это как угодно. — Старик присел на гранитный валун, подержал ладонь в журчащем ручье. — Славно приусадебный участок оформляешь. Красиво придумано. — заметил он. — С уютом и вкусом. Был я как-то в прошлой жизни в Италии, в Тиволи, видел там что-то похожее. Но вернёмся к грядущим проблемам. Первая и главная из них — крайне вероятный раскол наших подданных на изолированные группы. А то и на биологические виды. — В смысле? — Да чего тут непонятного? Раньше только у амазонок была реальная возможность воспроизводить себе подобных. Она ограничивалась только одним: элементарным вписыванием в экологические рамки Зоны. То есть, достигнув оптимальной численности, популяция амазонок перестала разрастаться и продолжала специализироваться в выбранном направлении, постепенно, но неуклонно отдаляясь в эволюции как от эндогенов, так и от экзогенов. Всего-то навсего за век, то есть за три-четыре поколения поразительно преуспели, а? Согласись Тихоня, ведь не напрасно большинство жителей Зоны считает амазонок даже не новой расой, а именно иным биологическим видом. Помалкивают из тактичности, но твёрдо убеждены в этом. — Можно и не помалкивать: по-моему, сами амазонки полагают так же. — хмыкнул Тихоня. — И ничего, особых беспокойств не испытывают. — Кажется, да. Но вот теперь экзогены получают практически такую же способность воспроизводить себя. До сего дня в Нашем Мире близкие отношения между мужчинами и женщинами были делом обычным, а вот семейные пары складывались далеко не во всех возможных случаях. Последствия — общеизвестны. В числе прочих причин от семейной жизни удерживала невозможность рождения «настоящих детей». А если всё-таки семья возникала, то была бездетной. Только в одном случае из пятидесяти муж и жена решались на рождение ребенка-экзогена. Осознавать, что в ближайшие годы сын превратится даже не в чужого человека, а в иное существо — нагрузка на психику преизрядная… — Погоди, попробую угадать, чего ты опасаешься. — Валяй. — разрешил Старик. Он сел в тени кипариса и прислонился к известняковой стене. — Так мыслю, что теперь как резко увеличится количество экзогенных семейных пар, так и возрастёт их желание завести детей. И дело не только в том, что это будут «настоящие» дети, а не эндогены. — рассуждал, жестикулируя, Тихоня. — Ты снял с женщин библейское проклятие рожать в муках, а это немалый стимул. Попробуем просчитать последствия, как положительные, так и отрицательные. Раз: о количестве. При новом раскладе мы оказываемся полностью независимыми от притока населения извне. Это хорошо. Демографические проблемы нас теперь волновать не будут, численность экзогенного населения не упадёт. Что ж, и это славно. Два: о качестве. Клонирование даёт семье сына, являющегося почти точным повторением отца и дочь, которая копирует мать. На амазонках мы это уже проходили. Следовательно, генетическое комбинирование и изменчивость катастрофически падают. Это плохо. Три: о детишках. Клёна и Иву уж как-нибудь выучим, а вот дальше… Мы столкнёмся лет эдак через семь с необходимостью создавать и оснащать школы. Но это еще полдела, справимся. Примем это как данность, без наклейки ярлыков «хорошо» или «плохо». А вот подготовка учителей меня, признаться, тревожит. Кроме того, очевидно, что потребуются совершенно новые учебники, отличающиеся от тех, по которым некогда учились мы. Привлекать наших интеллектуалов-эндогенов? Четыре: о только что помянутых интеллектуалax. Предполагаю, что с началом массового клонирования экзогенного населения даже твоего многотонного авторитета не хватит, чтобы уговорить женщину рожать эндогена «естественным способом». В связи с чем Наш Мир может лишиться бóльшей части медиков, инженеров-проектировщиков, исследователей. Если вообще эндогенное население не исчезнет полностью. А равноценной замены им из числа людей-экзогенов не найти. Из нашей среды — тоже. Нет, мы, Переселившиеся, конечно, могли бы взять на себя часть функций эндогенов. Малую часть. Например, врачебную консультацию с грехом пополам могли бы дать дистанционно, по компьютерной сети, но как виртуально удалить аппендикс или запломбировать зуб? Плохо! Скверно! Жирный знак минуса! — Прости, Тихоня, перебью. — сказал Старик. — Повторяю, ситуация куда неприятнее. Если мне всё же удастся обязать женщин производить на свет необходимое количество эндогенов, всё будет в относительном порядке. Ну, скажем, если какая-то семья очень захочет завести «обычных» детей, пусть до клонирования в обязательном порядке родят сына-эндогена. Однако, дело в другом. Практически сразу после трансляции заседания Сената, со мной стали связываться эндогены. Многие. И всех волновал один и тот же вопрос. — Могут ли клонироваться их организмы?! — Да. — не сразу выговорил Старик. — И что же? Могут? — Да. — тяжело повторил Старик. — Естественно я солгал, что пока не рассматривал такой возможности. Но ведь ты их хорошо знаешь, Тихоня. Они самостоятельно начнут исследования в этом направлении и попросят разрешить опыты с «инкубатором». Если я откажу им, моя ложь станет совершенно очевидной. «Старик не позволяет нам создавать себе подобных!» А мотивы запрета они легко вычислят. И что тогда? Какова будет их реакция? Лично я не берусь предполагать. Ведь, если мне известно буквально всё о каждом мгновении из жизни любого экзогена, то у меня нет никакой возможности наблюдать за эндогенами их же глазами. Однако, если допущу к «инкубатору», к примеру, ту же группу учеников Синего, то они достигнут положительного результата за считанные недели. Вот тут-то и возникнет самая серьёзная угроза обществу Зоны за всё время её существования. — Угроза?! — Разве нет? — Старик поднялся с каменной скамьи, ещё раз перебрал пальцами в ручье. — Рассуди сам, будут ли эндогены нужны людям, даже перестав быть человеческими детьми? Безусловно. Как врачи, программисты, изобретатели и вообще высококвалифицированные специалисты-интеллектуалы эндогены стократно превосходят самых одаренных людей, которым никогда не достичь таких высот. Следовательно, уже простые соображения необходимости и пользы обеспечат хорошие отношения людей к эндогенам. Мешают ли людям амазонки? Отнюдь, их интересны никогда не пересекаются. Вывод: за людей можно быть спокойными, с их стороны разрушающих Наш Мир воздействий не должно последовать. С амазонками ещё определенней. Всё предельно ясно, никаких проблем и претензий с их стороны не предвидится. Давно живут своей самобытной жизнью в полном единении с природой, в большинстве случаев просто не замечая ни людей, ни эндогенов, и дальше будут жить так же. А вот эндогены… Как думаешь, что произойдёт с их сообществом? — Сейчас эндогены относятся к людям-экзогенам, наверное, как дети-вундеркинды к незатейливым сереньким родителям. — быстро заговорил Тихоня. — Возможно даже — со специфической привязанностью, если это понятие вообще применимо к безэмоциональным Шаманам: — «Рождены мы экзогенами, какие они никакие, а всё-таки папы с мамами». Старательно возвращают сыновний долг. Хотя, по-моему, и тут куда больше трезвого расчёта: сознают, что если не делать этого, то их ряды пополняться не будут. А какими бы холодными индивидуалистами и расчётливыми одиночками ни были экзогены, очевидно, что без общения с себе подобными им не обойтись. Но вот, что получится, когда чувства долга не станет? Когда эндогены примутся взращивать себя в коконах «инкубаторa» и ничем не будут обязаны экзогенам? Скорее всего — замкнутся и обособятся, займутся вопросами, интересующими только их самих. Кто знает, как это их изменит? Вполне возможно, что постепенно они станут смотреть на людей-экзогенов как на обслуживающие их элементы Зоны. Такие себе живые и обладающие зачатками разума придатки к репликаторам, производители пищи, одежды, жилья и прочих материальных благ. — «Говорящие орудия»… — пробормотал Старик. — Именно, именно! Каковые упомянутые придатки следует ремонтировать, должно относиться к ним по-хозяйски, но не более того. Возможно, я увлёкся, Старик, ты часто меня этим попрекаешь, но что-то мне не нравится такая перспектива. Муравейник, в котором роль боевых муравьёв станут выполняют амазонки, функции чернорабочих и разнорабочих — экзогены, а мыслящими, изобретающими и творящими суждено быть Шаманам. Симбиоз… нет, даже не каст, а специализированных биологических групп? «Первые люди на Луне», сочинение сэра Герберта Уэллса, мир насекомых-селенитов? Бррр! — Друг мой Тихоня, как обычно, слишком оптимистичен. — Старик грустно покивал кипарисовому кусту. Тот покрылся мелкими фиолетовыми цветочками. — Не будет никакого симбиоза. Мы с тобой, как и все Переселившиеся, представляем собой по большому счёту всего лишь движение электромагнитных импульсов в Мозге Зоны. Компьютерные программы. Но даже мы, бесплотные и оцифрованные, более… эмоциональны и чувствительны, что ли, чем эндогены с их алгебраической рассудительностью и сухой беспощадной логикой. Боюсь, что с обретением возможности клонирования первой, придёт в голову нашим Шаманам мысль: «Зачем нам люди? Для чего нам амазонки?» И они дадут себе единственно возможный ответ: «Незачем. Ни для чего. Совершенно бесполезны» Что, разве эндогены не смогут самостоятельно обслуживать репликаторы? Изготавливать для репликации эталонные изделия? Маслом, подлитым в огонь станет воспоминание о том, что какие-то там заурядные люди имеют возможность по окончании земной жизни Переселиться в Мозг Зоны, а для них, блистательных эндогенов, это абсолютно исключено. Тихоня беспокойно прошёлся по сырым от водяной пыли плиткам, досадливо поморщился и ручей мгновенно смолк. — Зря. — заметил Старик. — Приятно журчало. — Ну его. Надоело, что-нибудь другое сочиню. Так что же — ты предсказываешь неизбежный и неразрешимый конфликт с эндогенами? Вплоть до устранения ими людей и амазонок? — спросил Тихоня. — Ну, этого допустить никак нельзя. Будем думать. Есть у нас некоторый запас времени, поскольку тут в Мозге оно течёт куда быстрее. Но ещё накапливаются все эти проблемы за Стеной… Ах, до чего они некстати! — Старик озабоченно потёр лоб. — С китайцами? — Если бы только. — Глобальные? — Если бы только. — Прости, Старик, не понимаю. — Мне кажется, возвращаются хозяева Зоны.Зона Дом Белоснежки, 20 часов 30 минут 9 ноября 2047 г. Белоснежка читала сочинение Тихони.
2 декабря 2012 г. Вчера умер Боров. Если бы я был писателем, мог бы назвать эту часть рукописи «Две смерти». Нет, нравоучительнее звучало бы: «Две жизни — две смерти». По назидательному совпадению ровно за пять лет до того, день в день сгинул Бармалей. Он исчез как-то вечером, когда мы осваивали Стену. Все черновские «курортники» перетаскивали нехитрые пожитки на новые места обитания, что называется, трудились в поте лица. Под шумок Бармалей нагрузил одну из тележек доверху продовольствием, патронами, медикаментами и прочим добром. Поднялся на второй этаж «мэрии» (бывшего столярного цеха) и вывел из «рая» Райку. Затем угнал тележку и увёл Райку в неизвестном направлении. — С-сволочь! — злобно шипел Баклажан. — Товарищей в Зоне обворовать — распоследнее дело! Даже крысюки, наверное,так крысятно не крысятничают! — Точно! — поддерживал его фермер Фунтик. — А уж общенародную бабу спереть, так это ж вообще! Это ж совсем никак! Это ж дальше некуда! Боров отнёсся к инциденту на редкость спокойно, только посмеялся и махнул рукой в беспалой перчатке. — Знать бы, куда он подался! — со злобной мечтательностью рассуждал Баклажан. — Времени бы не пожалел, башкой бы рискнул, а догнал! И — одной очередью полмагазина трассирующих гаду в затылок … Старик, а ты случаем не в курсе, куда это дерьмо поплыло? — Откуда же мне знать? — резонно возразил тут же вышедший на связь Старик. — Бармалей контактного вещества не принимал, я изнутри него не смотрю и не слушаю. Да успокойся ты и забудь обо всём, береги нервную систему и вырабатывай адекватное отношение к объективной реальности, данной нам в ощущениях. («Чего-чего?» — возмутился Баклажан) Рассуждай спокойно: что такое особенное вы потеряли? Сколько-то барахла? Снаряжение и патроны? Так их вам на репликаторе наделают, сколько хочешь? Райку украли? Не беда, недели две-три без плотского греха потерпите, усерднее делом займётесь. А при первом же контакте с внешним миром потребую прислать в Зону через КПП № 1 группу в десятка два женщин. Пора каждому постоянную подругу жизни заводить. — Воистину пора! — горячо поддержал Фунтик. — Ээээ… — содержательно выразился по этому поводу Бобёр. — Ммм… Нууу… — Во-во! Это ты точно сказал, я именно такого же мнения. — ввернул его неразлучный дружок Ушастый. На этом всё вроде бы и закончилось. Однако история получила неожиданное продолжение через пару недель. Разведчик Попрыгун, вернувшийся из рейда на северо-запад рассказал, что на пустоши, бывшей в старину опытным полем кукурузоводов обнаружил разбитую и исковерканную повозку с помятыми велосипедными колёсами без шин. Вокруг валялись раздавленные консервные банки и подозрительные по виду ошметья, забрызганные кровью и втоптанные в грязь кабаньими копытами. — Это он в Лукьяновку лыжи навострял. — мстительно ухмыляясь, предположил Баклажан. — Странно… Зачем? Знал ведь, что Старик всех бандюков прикончил. Но, как бы ни было, не дошёл, хрюшки его схарчили. Что ж, правильно, самое место падали в свином брюхе. Охотник, матерь божья коровка… Тьфу! — А Райка? — Кто знает? Возможно, раньше её потерял, может статься — амазонки отбили. А быть может вместе с Бармалеем кабаны задрали. После этого о Бармалее не вспоминали. Его у нас никто особенно не любил. Охотником он, вне сомнений, был отличным, регулярно и в нужном количестве снабжал кабанятиной и прочей мутировавшей дичью наш Черновский «ресторан». Но притом был на редкость неприятным типом: хамоватым, наглым, мелочно-расчётливым, эгоистичным жёлчным. Кое-кто на этом основании сравнивал его с Боровом. Старик, кстати, против таких параллелей категорически возражал, и время показало, что он оказался прав… как всегда… Похоже, Боров почувствовал приближение кончины ещё в ноябре. Девятого числа он вызвал из Гремячьего моего знакомца Ташкента и объявил ошеломлённому парню, что, уходя на покой, оставляет того своим преемником, заведующим хозяйством Стены, а в перспективе — и всей Зоны. — Да ты что, спятил? — не на шутку перепугался Ташкент. — Я считать-то толком не умею! Образования никакого: десять классов астраханской школы номер шесть и год армии. А здесь под твоим началом вообще в судомойках бегал. — Мытьё посуды под моим началом — лучшая практика. — успокоил его Боров. — После неё вообще стыдно быть меньше чем министром экономики. Кроме всего прочего, ты у нас от рождения хозяйственник. Талант-самородок. Гляди, как с гремячьинским репликатором управляешься! — Сравнил! Там одно, а здесь… — То же самое. — веско сказал Боров. — Завтрашний день тебе даю на обустройство жилья в Стене, а потом буду вводить в курс дел. КПК Ташкента мяукнул сигналом вызова. — Поздравляю с назначением. — послышалась в его наушниках скрипучая речь Старика. — Боров абсолютно прав. Кому, как не тебе? Боров передавал дела Тихоне дней десять. Потом столько же времени наблюдал за действиями преемника, никогда не хваля того и немилосердно ругая, когда считал необходимым. Наконец объявил: —Хватит. Созрел. Теперь будешь работать самостоятельно. Сработаешь правильно — Старик одобрит, неправильно — намылит холку. Счастливо! Последняя для Борова зима 2012 г. выдалась снаружи Зоны малоснежной, ветреной и зверски морозной. А у нас под куполом она была, наоборот, на редкость тёплой, ясной и сухой. Температура редко падала ниже нуля. Боров с утра выходил на Стену и поднимался на лифте на одну из двух башен КПП № 1. Там по его просьбе поставили кресло. Боров усаживался в него, закрывал искалеченные ноги одеялом, ставил рядом на столик чашку, термос с крепким, горячим кофе и доставал мощный бинокль. О чём он думал в полном одиночестве, часами рассматривая Зону с почти пятидесятиметровой высоты? Старик сказал, что Боров очень редко отвечал на его звонки. В этом же кресле мы вчера и нашли его. Казалось, старожил Зоны спокойно улыбается в безмятежном сне. Он ушёл навсегда, отказавшись от Переселения. «Две жизни — две смерти».Зона Берег озера Длинное, 12 часов 11 ноября 2047 г. Старик: —Доброго здоровья, Малыш. Малыш: —Привет! А я уж беспокоиться начал: что-то давненько Стариковых выволочек не получал. Старик: —Давненько? Гм… С позавчерашней выходки, когда вздумал через аномалию прыгать? Суперменом себя возомнил? Человеком-кенгуру, или еще каким-нибудь голливудским уродом? Малыш: —Дважды за одно не казнят, за прошлые грехи мной уже получено полностью сразу после их совершения. А сегодня за что станешь холку чистить? Старик: —Вообще-то есть за что. Только тебе чисть, не чисть — без толку. Хотя… вот если, допустим, Белоснежка проведает о твоих художествах… Малыш: —Эй, эй! Запрещённый приём! Сам без конца твердишь: тайна личной жизни — неприкосновенна! Старик: —Абсолютно. Это была нехорошая шутка, приношу извинения. А теперь состоится серьёзный разговор. Малыш: —Слушаю. Старик: —Знаю, ты у нас всегда работаешь в одиночку. Мне такие традиции никогда не нравились, но, согласись, никаких препон в одиночных рейдах тебе не чинил, запретов не ставил. Малыш: —Какие там препоны! Ну, если не считать того, что в каждом рейде опекаешь, словно слюнявого младенца… Старик: —Так ты у нас Малыш и есть. Но сейчас речь не о том. Прошу поработать недолгое время в бригаде. Дело предстоит крайне срочное и предельно ответственное. Задание следует выполнить быстро, крайне аккуратно, при двух непременных условиях… Малыш: —Раз? Старик: —Раз: без потерь. Ни ты, ни те, кто будут работать с тобой не должны пострадать. Малыш: —Даже так? А два? Старик: —Исключительно так. А два: знать об этом будете только вы и я. Всё. Точка. Малыш: —Ого! Даже ого-го! Это что же такое намечается? Старик: —Для начала — твоя встреча с собирателями Шнырьком, Юлой и Белым. Малыш: —Знаю таких. Умелые ребята, особенно Юла. Старик: —Знаю, что знаешь. Умелые, согласен. Вот с этими ребятами тебе и предстоит добраться до Балакино. В подвале тамошнего магазина находится много ведьминого студня. Это самая спокойная и тихая из всех залежей, практически не парит и не булькает. Нужно заполнить студнем пятилитровые фарфоровые контейнеры и доставить груз до места назначения так, чтобы ни капли не упало по дороге. Малыш: —Ну, «ни капли» — это само собой. Да, Старик, заданьице, конечно, у тебя… редкостную гадость тащить… Старик: —Ещё не всё, Малыш. Не «тащить», а «таскать». За раз не управитесь, так как нужно переместить почти тонну студня. Малыш: —Ско… Сколько?! Старик: — Тысячу литров. Вчетвером, даже перенося по паре контейнеров каждому, придётся сделать двадцать пять рейсов. Недели две работы без выходных. Малыш: —Не тебе объяснять, насколько это рискованно. Никто еще ничего подобного не делал. Старик: —В таких масштабах — никто. Никогда и нигде. Вы будете первыми и единственными, надеюсь. Малыш: —Не представляю, кому из экспериментаторов понадобилось столько студня? И потом — ты же сам категорически запрещал с ним работать. Старик: —Наши и не собираются ставить опыты на студне, с ним и так всё ясно. Будете доставлять контейнеры в Стену, конкретно: в бокс приёмки-отправки грузов. Малыш: —Не понял… Старик, ты что, собираешься весь Китай выморить? Старик: —Не весь… пока что… Продадим им тонну студня. Давно нас упрашивали. Малыш: —Но зачем?! Старик: —Обстоятельства вынуждают. Итак, ты согласен? Малыш: —Не уверен, что это стоит делать, но сделаю. Старик: —Отлично. Свяжись сейчас же со Шнырьком, Белым и Юлой, обговори детали. Да, и обязательно возьмите у «звёздных» запасные скафандры. Не распространяясь, естественно о задании. Малыш: —Понял. Старик: —Удачи! Буду всегда с вами.
Зона Дом Зигзага и Молнии, Стена 6 час 15 минут 12 ноября 2047 г. Старик: —Раннее утро, а вам поговорить не терпится. Уж после работы, за ужином бы, что ли… Ладно, давайте. Как понимаю, вы твёрдо и бесповоротно решили — мальчик? Молния: —Сын. Зигзаг: —Для начала. А через полтора-два года подумаем о дочке. Старик: —Достохвально, мои дорогие. Тогда перехожу к деталям, записывайте. Вам следует…
Зона Стена, КПП № 1 кабинет начальника службы приёмки-отправки грузов 10 часов 12 ноября 2047 г. Старик: —Как было обещано накануне, вам повезло: сладкая начальническая жизнь временно прекращается. За работу, товарищи администраторы! Харон: —Что-то не упомню, чтобы у нас жизнь до сих пор была сладкой. Старик: —По сравнению с тем, что намечается — просто приторной. Опричник: —Обнадёжил. Спасибо. Увольняюсь и перехожу в кучеры. Старик: —Отставка не принята, функционируй дальше. С четырнадцатого объявляю в Нашем Мире чрезвычайное хозяйственное положение. Гуманист: —Это как, матерь божья коровка?! Старик: —Правильно опасаешься, Гуманист, прежде всего придётся страдать именно тебе. Мои августовские переговоры с китайской стороной завершились соглашением о резком увеличении товарообмена. Вчера наши уважаемые партнеры сообщили о прибытии первых поездов с грузами. Опричник: —Именно «поездов», а не «вагонов»? Да ещё во множественном числе? Старик: —Ежедневно предстоит принимать по эшелону. Гуманист: —Прости, Старик, не расслышал, ты сказал… Старик: —По двадцать — двадцать четыре вагона в сутки. Харон: —Но это же… Сам понимаешь, мы никак… Старик: —Бесспорно, никак. Своими теперешними силами вы ровным счётом ничего не сделаете. Поэтому я и говорил о мобилизации всех сил, о чрезвычайном положении. С четырнадцатого все работы на Стене и Зоне, которые можно отложить, откладываются на неопределенное время. Имею в виду, строительство и ремонт, бытовое обслуживание и прочее. Команды электриков, водопроводчиков-канализаторов, связистов и иже с ними временно сокращаются вдвое, причём оставшимся придётся работать за себя и за снятых со службы. Число транспортников также урезается наполовину для того, чтобы перебросить снятых с маршрутов кучеров и водителей к боксу приёмки-отправки грузов. Таким образом, по моим и сенаторов подсчётам к КПП № 1 будет подтянуто более половины населения — пять тысяч четыреста тридцать семь рабочих единиц. Бóльшая часть титанов будет работать там же. Гуманист: —Матерь божья коровка! Старик: —Это точно. В общем я уже распределил всех. Мужчин — на разгрузку габаритных и тяжёлых грузов, женщин — на приёмку и размещение лёгких. Каждый будет сегодня вечером оповещён о месте размещения и бригаде, в которой будет трудиться. Ваша задача, начальники, разместить прибывающих во всех пригодных для ночлега помещениях КПП и Стены. Сегодня начнётся монтаж временных умывален и душевых. Сегодня же в полдень начнут подвозить спальные мешки, к сожалению бóльшего комфорта обеспечить не сможем. Но придётся потерпеть. Гуманист: —Чего же ждать из-за Стены? Старик: —Всего, друг мой, всего. Новейших образцов техники и лекарств, продуктов и стройматериалов, мебели и тканей, труб и двигателей. В общем, повторяю — всего. Но больше всего заказано сырья. Прибудет много разных металлов. Харон: —А по моему профилю? Старик: —Пингвины. Харон: —Что-что? Старик: —И кенгуру. Жди большого пополнения для Марьинского зоопарка. Китов не обещаю, но трёх слонов и трёх носорогов точно придётся принять, довезти, разместить и устроить. Харон: —Об-балдеть! Старик: —Да на здоровье. Но только после окончания работ. Буран: —На какой же срок вводишь военное положение? Старик: —«Военное», говоришь? Гм… Чутьё… Полагаю, почти до новогодних праздников. Повторяю, придётся потерпеть. Полагаю, один раз за сорок лет — можно. Опричник: —Но мы-то с Бураном не напрасно приглашены? Старик: —Ещё бы! Всё богатство — не в подарок. Китайцам придётся платить, как всегда, «штуками» и копированием по их заказу военных космических спутников. Операции по ввозу-вывозу объектов потребуют пристального внимания ваших ребят. Но теперь дело не только в стандартных процедурах. На этот раз «звёздным» и твоим бравым контрразведчикам придётся тщательнейшим образом проследить за благополучной отправкой из Нашего Мира особо опасных объектов. Буран: —Например? Старик: — Например, кубического метра ведьмина студня. Опричник: —?!
Зона Дом Белоснежки, 10 час 10 минут 12 ноября 2047 г. У Белоснежки был выходной. Она встретила совку, вернувшуюся из ночных полётов, накормила мелко рубленым мясом, посадила сонную птицу в гнездо на шкафу. Помыла посуду, сложенную в раковину после завтрака, включила тихую музыку и поджав ноги, устроилась в кресле с рукописью Тихони.
13 января 2013 г. Сплошные некрологи: не выдержало сердце Инквизитора. Хотя… насчёт некрологов, пожалуй, зря. Основатель нашей службы безопасности в своё время принял контактное вещество и сейчас всё обошлось настолько благополучно, насколько вообще возможно в подобной ситуации. Когда ранним утром Инквизитор потерял сознание в своём кабинете, Старик тут же поднял на ноги всех, кто был рядом, включая меня. Мы — пять человек — доставили Инквизитора на указанное место, в развалины Усть-Хамска, улица Молотова 16, это почти под Стеной. Там, посреди приёмной бывшего отдела социального обеспечения, взломав трухлявый деревянный пол, выдвинулся Порт. Мы, вытаращив глаза, разглядывали овальную линзу, полутора метров в большом диаметре, на вид состоящую из ярко-зелёного светящегося желе. — Чего ждём? — осведомился Старик. — Раздевайте. Нет-нет, догола. Осторожно кладите тело в Порт и можете быть свободными. Молодцы, оперативно действовали, спасибо. Сделали, как было сказано, вышли, вернулись в Стену. — Буднично как-то… — проворчал Фикус. — Не по-человечески. Сунули в кисель, убежали. Добрым словом не помянули. — Зачем поминать, не возьму в толк? — скрипнул в наушниках Старик. — Всё в порядке, Переселение проходит отлично, вечером сможете разговаривать с Инквизитором сколько захотите. А жизнь продолжается. Сегодня у нашего министра экономики появилась семья: Капля переехала к Тихоне.Зона Окраина Балакино 10 час 10 минут 12 ноября 2047 г. Собиратели Малыш, Шнырёк, Белый и Юла стояли на пороге развалин балакинского сельмага. От самого посёлка за прошедший со времени образования Зоны век практически ничего не осталось. Бревенчатые избы сгнили полностью, несколько последовательно сменившихся поколений кустарника и березняка корнями сравняли гнилые срубы с землей, трава и мох окончательно довершили разрушение. Но кирпичная коробка магазина наполовину сохранилась. Обрушенная шиферная крыша завалила левую сторону, подвал справа оставался доступным. И в нём, безмятежно, словно вода в бассейне, мерцал призрачным зелёным светом ведьмин студень. — У, мерзость какая! — с отвращением фыркнул Юла. — Как брать будем, мужики? — А что, есть варианты? — осведомился Малыш. — Щипцы у тебя? — Ага. — Давай сюда. Вкладывайте контейнер. Зажимаю. Так, держит прочно… Значит так, повторим для верности: Шнырёк страхует, я наклоняюсь, черпаю, жду, пока стечёт с боков, ставлю на край вон той остекленевшей бетонной плиты. Ждём. Если всё нормально, поднимаю фарфор, Шнырёк опять на подстраховке, Белый и Юла осторожно подхватывают, запечатывают крышкой и укладывают в ранец. — И так восьмижды. — мрачно напомнил Шнырёк. — Игры с костлявой, матерь божья коровка! — «Bосьмижды». — подтверждение Старика тут же прозвучало в наушниках их шлемов. — Красивое слово. Вводим в словарь, авторство Шнырька указывается. Только не забывайте: для вас всё удовольствие — многосерийное: двадцатипятерижды по восьмижды. Приступайте со всевозможной осторожностью. Игры с костлявой, подтверждаю. Успеете, не торопясь и без аварий, доносить груз до места за день? — Обижаешь. — сказал Белый. — Мы промерили путь, прикинули скорость: с рассвета до заката будем делать по два рейса. До обеда и после. — Лишь бы не «вместо». — Обижаешь, Старик. — пробурчал Юла. — Обед — это святое. — Отчего не вызвать сюда кучера? — спросил, ни к кому не адресуясь, Белый. — Загрузили бы все банки в повозку, да в две поездки управились. — Надышался мужик ведьмина студня! — встревожился Шнырёк. — Эк, ему мозги-то разъело, вовсе соображать перестал. — Это точно. — вздохнул Малыш. — Даже Старик не подключается, чтоб втолковать, какую глупость ты сморозил. Попей молочка, может прояснение наступит. — Да перестаньте вы. — возмутился Белый. — Чего такого? — Поясняю доступно для уставших и отупевших. — терпеливо сказал Юла. — Вот таскаем мы студень за раз по две банки каждый. Ежели, сохрани нас от этого Матушка-Зона, кто споткнётся и в фарфоре образуется хоть малюсенькая трещинка — всё, заупокойная по страдальцу. А на том месте, куда повалится его тушка, возникнет целый пруд из студня. Шнырёк скорбно вздохнул и закатил глаза. — Зато у остальных трёх, умных и осторожных, идущих с положенной дистанцией, будет шанс уцелеть. — не обращая внимания, продолжал Юла. — Старик, конечно, постарается этот жуткий пруд куда-нибудь спрятать, а изуродованное место лет эдак через пять зарастёт чахлой травкой. Скверно, конечно, но с большим трудом поправимо. А вот теперь напряги фантазию и вообрази, что не один контейнер накрылся, а гробанулась целая повозка с сотней банок. — Даже представлять такого не собираюсь. — пробурчал Малыш. — Нет, всё-таки страшная штука этот студень. Ума не приложу, зачем Старику вздумалось больше кубометра отправлять за Стену. Ведь за сто лет ни грамма наружу не выносили. — А спроси самого Старика. — посоветовал Юла, закуривая. — Только сомневаюсь, что ответит, ведь слышит нас сейчас, а в разговор не вступает. — Ведьмин студень китайцы будут добавлять в сигареты. Чтобы курящих становилось меньше. Надо бы и нам о чём-то похожем подумать, а то коптят тут всякие. — тут же ехидно отреагировал Старик и вновь со звонким щелчком в наушниках отключился. — Бросаю, бросаю. — досадливо буркнул Юла. — С первого числа. Обещал, значит сделаю. — Всё, хватит болтать, пора за дело, орлы. — подвёл итог Малыш. — Щипцы у тебя, Юла? — У меня, в сто первый раз повторяю. Начали!
Зона Стена, КПП № 1 временная столовая рядом с боксом приёмки-отправки грузов 04 часа 4 декабря 2047 г. Объявленное Стариком чрезвычайное положение длилось третью неделю. По проложенным с небольшим уклоном рельсам в камеру приёмки грузов «самоходом» въезжали поштучно китайские грузовые вагоны и платформы. Днем и ночью. Круглосуточно. Ежечасно. Они медленно прокатывались сквозь прозрачно-искрящуюся завесу сканера и останавливались. — Сканирование завершено. Внутри чисто. — раздавался из динамиков под потолком ржавый голос Старика. — Приступайте. Разгрузочные команды начинали работу. Люди переносили пакеты, ящики и коробки из вагонов в электромобильчики, которые тут же исчезали в туннелях Стены, развозя полученные грузы по складам. — Главное — не пропустите ничего, описывайте каждый предмет и не перепутайте место назначения. — поминутно напоминал Старик. Затем, как правило, титаны приступали к разборке вагона. Они сноровисто снимали крышу, демонтировали стенки, растаскивали рамы и колёса. Полученный металлолом и доски кучеры тут же вывозили на хранилища под навесами, наспех смонтированными внутри Зоны близ Стены. Но изредка для большинства грузчиков объявляли внеочередной перерыв. Титанов отводили к кормушкам с вожделенной овсяной кашей. «Звёздные» оцепляли подходы к рельсам, а спецкоманда со всевозможными предосторожностями грузила в вагон металлические контейнеры с «штуками» и явно опасными субстанциями, отправляемыми в оплату за полученный товар. После чего титаны упирались столбообразными ручищами в торец вагона и выкатывали его назад в открывающийся в защитном поле проход. А вот самые частые поставки — платформы со слитками алюминия и меди, свинцовыми и чугунными «чушками» — сразу после прибытия становились добычей титанов. Серые великаны с лязгом выгружали металл на тележки, впрягались в них и волокли в склады. Другие тут же переворачивали несчастную платформу и начинали её безжалостно потрошить. Сначала титанам выдали было кувалды «для ускорения процесса», но производимые ими сокрушительные удары создавали такой невыносимый гул, что от молотов пришлось отказаться. Приёмкой грузов и их развозкой были заняты пять с половиной тысяч человек. Они разделились на четыре отряда, сменявшие друг друга каждые восемь часов. Обеденный перерыв проходил на месте работы: еще двести человек были мобилизованы для быстрой раздачи горячей пищи, уборки и мытья посуды. — Зачем столько железа? — недоумевал Зигзаг, допивая добавочную кружку яблочно-рябинового компота и морщась от скрежета, с которым титан волок колёсную пару на тележку. — Скоро всю Стену забьём, свободного места не останется. Сразу же щёлкнул сигнал включения его карманного ПК. — Места пока что полно. — успокоил Старик. — А зачем… К сожалению, полагаю, что скоро китайцы, как, впрочем, и другие земляне окажутся неплатёжеспособными. Нам следует загодя принять меры. Запас кармана не тянет. И чем больше будет запас — тем лучше — Кризиса у них ждешь? — Много хуже. — лаконично ответил Старик и отключился.
Зона Стена, КПП № 1 временная спальня рядом с боксом приёмки-отправки грузов 22 часа 4 декабря 2047 г. Электронику не спалось. То ли день сегодня выдался хлопотный (его смене досталось восемь вагонов), то ли горячий душ взбодрил некстати. Он лежал в спальном мешке, слушал мерное сопение сразу же уснувшего Граммофона и смотрел на тускло освещенный потолок спортзала, служившего временной спальней почти двум сотням «мобилизованных в трудовую армию», как выразился Старик. Всё-таки специфическое у него чувство юмора… гм… если вообще можно так выразиться. Когда пришло распоряжение Старика отправить на КПП № 1 в качестве грузчиков половину персонала центра электронной связи, все были несказанно изумлены и встревожены. Это было невиданно и беспримерно. А если принять во внимание внезапно лезущие из-под земли холмы, северные сияния умопомрачительной красоты и силы под куполом Зоны, беспокойное поведение животных и прочие странности, то… Однако, лаборанты воздерживались от мучавших их вопросов к Старику: —«Он знает, что делает». Наверняка, знает. Правда, мог бы и растолковать смысл происходящего. Под навесами с внутренней стороны Стены уже громоздились огромные залежи колёсных пар, вагонных рам и прочих транспортно-металлических обломков. Коридоры и склады были уставлены ящиками, коробками, термосами и контейнерами. В самых неподходящих местах до потолка возвышались баррикады из тюков и мешков. Очумевшие переписчицы листали многостраничные описи и привешивали ярлыки. Санитарки смазывали йодом расцарапанные руки усталых грузчиков и лапы хнычущих титанов. Приписанные к столовым судомойки и официантки носились с подносами. А Старик, не разъясняя смысла гонки и чрезвычайщины, только поторапливал, указывал на ошибки, советовал, утешал, и постоянно повторял что всё закончится числу эдак к двадцать пятому декабря и, скорее всего, более не повторится. Ему верили без тени сомнения. «Старик знает, что делает». Надо — значит, надо. Электроник закрыл глаза и пошевелил уставшими за день ногами. Всем и каждому было известно, с каким раздражением Старик воспринимает любую попытку приписать ему сверхъестественные всесилие и всеведение. Любой мог отбарабанить наизусть сделанное Стариком сравнение Зоны с трейлером, забытым пришельцами на обочине их космической дороги, а самого Старика — с программой в памяти бортового компьютера упомянутого трейлера. Не более того! И чтобы никаких молебствий Всемогущему! Но цитату воспроизводили, так сказать, на уровне абстрактном, отвлеченном. На уровне же повседневно-бытовом всё обстояло «с точностью до наоборот». Старик в сознании каждого экзогена со временем перевоплощался в терпеливого и мудрого покровителя, что всегда рядом. В ангела-хранителя, к которому в любое время можно обратиться с любым вопросом, раскрыв самое сокровенное. Бывало так, что Старик категорически отказывался давать совет, заявлял, что не может взять на себя такой ответственности, но после беседы с ним проблема как-то сама собою рассасывалась и мучившая неопределенность пропадала. Ко всему прочему, Старик превращался в постоянно бодрствующую совесть, удерживающую от дурных поступков, даже самых мелких. Электроник, словно кадр из давным-давно виденного чёрно-белого фильма, вспомнил заплёванный жвачкой и залитый пивной пеной московский асфальт, валяющиеся повсюду давленые пластиковые бутылки, изрисованные похабщиной и смердящие мочой подъезды с воткнутыми в лестничные перила шприцами. Даже самого слабого подобия этой безысходно-тоскливой жути в Нашем Мире просто не могло быть! Потому, что не могло быть никогда. Во-первых, сразу на входе практически исключалась возможность проникновения под купол Зоны переселенца с отклонениями в поведенческих нормах. Стариком проводил в течение нескольких часов собеседование с будущим жителем Зоны. Незаметно простые вопросы Старика и ответы на них превращались в исповедь кандидата на перемещение в Зону. Собеседование в сочетании с пристальным наблюдением позволяло достаточно точно нарисовать психологический портрет человека ещё в камере собеседований китайского пропускного комплекса. После «исповеди» шансы быть впущенным в Зону оставались лишь у одного из двадцати пяти кандидатов, способного вписаться в социум Зоны. Во-вторых, В Нашем Мире полностью исключалась возможность вести себя не соответствующим образом. Небрежно выполнять свою работу. Причинять даже не боль и страдания, а простые неудобства окружающим. К примеру: нечаянно бросить скомканный конфетный фантик мимо урны, забыть выключить воду над раковиной, натоптать на только что вымытом полу. Старик смотрел твоими глазами, слышал твоими ушами, осязал твоими пальцами. Старик знал о тебе всё, кроме твоих мыслей. За каждую нечаянно допущенную ошибку тут же делалось мягкое, тактичное замечание. В конце концов, кто не промахивается! Ошибся? Тебе указали, ты спохватился, торопливо поправил — всё в порядке, пройдено и забыто. Больше не повторится. Однако, если бы это были не непроизвольные оплошности, а осознаваемое нарушение норм морали, и осмысленно-нарочитое отклонение от норм поведения, Старик сообщил бы об этом окружающим. И тогда… Что было бы тогда, Электроник представить не мог, так как, судя по всему прецедентов ближайшем обозримом прошлом не было. А если оные когда-то и имели место, то служба безопасности Нашего Мира предпочитала не муссировать тему. По крайней мере было ясно, что, как минимум, Старик может отказать нарушителю моральных норм в Переселении. «Не соблюдающим заповедей моих, нет пути в царствие небесное»… Электроник беззвучно усмехнулся при воспоминании о самом первом впечатлении от Нашего Мира. Его поразили приветливая открытость и деликатное дружелюбие здешних жителей, не имевшие, вместе с тем, ничего общего с праздной беспечностью и беззащитной наивностью. Постоянная атмосфера дружелюбия, готовность разделить твою радость и помочь в трудной ситуации. И главное — стремление понять и поддержать. Кстати, почему Наш Мир до сих пор не имеет герба? Электроник мог бы предложить девиз: «Здесь все — свои». Именно так: все — свои. Не случайно всеобщее обращение на «ты». Нет казённых взаимоотношений, иерархических официальностей и ритуалов. (Кстати, скорее всего именно по этой причине жители Нашего Мира и не помышляли придумывать и развешивать гербы и флаги Нашего Мира). Директивы, распоряжения, печати и штампы отсутствуют как таковые. Нашивки на комбинезонах указывают не на статус их носителя, а на принадлежность к профессиональной группе. Любые деловые отношения складываются на основе естественной подчинённости более компетентному, словно внутри большой семьи. Но неужели главная причина гармонии — внутренний жандарм, осознание каждым неусыпного надзора со стороны Старика, мысленно спросил себя Электроник? Дрессировка? Нет-нет, всё не так. Но если бы даже было так, ответил он себе, что плохого? Какая разница, что стоит на страже? Что не допускает появления в людских душах грязной накипи? Что устраняет в себе ту смрадную гнусь, которая старательно взращивается и культивируется в душах по ту сторону Стены? Какая разница, чем бережно поддерживаются лучшие традиции, которые возникли за долгие и трудные годы существования Зоны? Ни-ка-кой, рассудил Электроник. И тут же уснул. «Пришёл сон, тревожный и призрачный. Снилась маленькая Людмилка. Вот она, сидя на диване, протягивает ему розового зайца. Такую забавную куклу-перчатку. „На уку… На уку одеть… Заесь…“ — лепетала ему во сне дочка, прося надеть зайца на руку и поиграть с ней»[34].
Зона Стена, КПП № 1 13 часов 29 декабря 2047 г. Вот уже третий день, как контрольно-пропускной пункт № 1 покинули разгрузочные отряды. Остались только бригады уборщиков, завершавшие уборку помещений. Последние полтысячи спальных мешков, скрученных в тугие рулоны уже отвезли к репликаторам на переработку вместе с изготовленной на время чрезвычайного положения посудой. Туда же отправили забитые в синие пластиковые контейнеры центнеры бытового мусора, демонтированные кабины временных душей и умывален. — Нет, Гуманист, решительно не вижу смысла вылизывать вторую платформу. — говорил в микрофон КПК Кактус. — Ну, какая тут очистка: титаны всё поразбивали железками, когда волокли. Все поручни вообще пришлось спилить. Потрескались бордюры. Давай лучше заново всё зальём бетоном и выложим плиткой. — Сколько же времени понадобится? — Строители просчитали: за две послепраздничных недели управятся. — пообещал Зигзаг. — Если конечно дизайнеры подготовят проект, а транспортники завезут стройматериалы. — М-м-м… Может быть, на самом деле… Серой облицовкой, либо чёрной, гранитом или там базальтом… Добро, надо обдумать, после обеда созвонимся, посоветуемся и решим.
Зона Лукьяновский вольер титанов, 15 часов 29 декабря 2047 г. — Праздники будут у всех. Как написано в одной книге: «Счастье для всех даром и пусть никто не уйдёт обиженным». — сказал Старик, сидящий в тени абрикосового дерева. Оранжевые плоды размером с кулак соблазнительно выглядывали тёмно-зелёной сочной зелени и вызывали у погонщика Лопотуя неодолимое желание протянуть руку сквозь экран ноутбука и сорвать пару-другую. «Надо будет спросить в продуктовом пункте, — подумал Лопотуй, стараясь не сглотнуть слюну, — а если не будет — обязательно оформить заказ у репликаторщиков. Хочу полведра абрикосов. Килограммов эдак с пять. Или больше.» — Не только вы, но и титаны работали целый месяц. Ёлку с иллюминацией можете серым не устанавливать, подарков не дарить, но дайте отдохнуть. Кучерам выделяйте только тех, которые не были заняты на разгрузке. Работавших на КПП как следует помойте, пускай отсыпаются в тепле и едят вволю. Я просил, чтобы для них наделали побольше овсянки и моркови. Проследите только за тем, чтобы ваши подопечные не заработали несварения. — Разумеется. — сказал погонщик. — Сделаем, Старик.
Мозг Зоны, Дом Тихони. Запись беседы Старика и Тихони (зашифрована, доступ к записи закрыт всем, кроме участников беседы), 15 час 03 минуты 17,98 сек. 29 декабря 2047 г. Тихоня: —И что же? Старик: —А то же, что намечаются ещё две крайне трудно решаемых проблемы. Вот и подумай над ними. Тихоня же у нас главный моралист. Тихоня: —А если без подковырок? Старик: —Тогда раз: титаны. Пока я не уверен, можно ли их клонировать. Но если нельзя, то что мы будем делать без притока исходного материала извне? Допустим, китайцы перестанут присылать исходный материал для трансформации — как быть с многочисленными работами, для которых требуется грубая физическая сила? Ты сам прекрасно понимаешь, почему у нас невозможна какая-нибудь там роботизация. Тихоня: —По-моему, с челове… эээ… с этической точки зрения вопрос вообще не решаем. Что, в таком случае — жителям Зоны бросать жребий, кому превращаться в титана? Сделать это мерой наказания? Или создавать тайные питомники, где будут выращиваться дети, специально клонированные для последующей трансформации в титанов? Старик: —Заметь — не я это предложил. Тихоня: —Да-а, задачка на сообразительность для выпускного класса… А вторая проблема? Старик: —Вот тебе два: по всей вероятности клонированные внутри Зоны живые существа приобретут возможность совершенно свободно покидать Зону и вновь возвращаться без последствий, роковых для себя и для окружающих. Тихоня: —Озадачил. Надеюсь, обе новости еще не опубликованы? Старик: —И не будут… в ближайшее время по крайней мере. Тихоня: —А эндогены не докопаются? Они же — головастые. Старик: —Вот и продумай необходимые меры. Для этого, собственно, я к тебе и заглянул.
Зона Стена, КПП № 2 кабинет начальника службы снабжения и доставки 15 часов 10 минут 29 декабря 2047 г. Старик: —Что расчихался? Будь здоров! Вундеркинд: —Всегда здоров! Продуло вчера на Стене. Старик: —Не запускай, обратись к лекарям. А то на новогоднем балу распугаешь всех распухшим носом. Вундеркинд: —Зато маски не понадобится… Старик: —Скорее всего: ты уже хорош, вылитый вурдалак из сказки. Ладно, к делу: напоминаю как раз по поводу бала: амазонки заготовили сосенки. Как всегда, с великой скорбью, оцени. Для них каждое деревце — часть их самих. Даже если оно подлежит санитарной вырубке. Вундеркинд: —Р-р-апчхымм! Оценил. Можно развозить? Старик: —Будь здоров. Конечно, можно. Устанавливайте, украшайте. Вундеркинд: —Посылаю бригады. Старик: —Отлично. Давай, лечись.
Глава 9. Евангелие от Тихони: «…ибо путь не окончен»
Зона Стена, КПП № 1 22 часа 31 декабря 2047 г. До наступления нового 2048 года оставалось два часа. Белоснежка внимательно глядела себя в зеркало и осталась довольна: белое шёлковое платье выглядело великолепно, она и Апельсинка только что смастерили друг другу умопомрачительные причёски. — Готова? — спросила Апельсинка. — Да, можно идти. Белоснежка, Апельсинка, Игла и Молния вышли из учебного класса «детского сада», который послужил им комнатой для переодевания: не добираться же в лёгких праздничных платьях до КПП № 1 по Стене по декабрьскому пронизывающему ветерку. Несомненно, соседний класс мужчины использовали в тех же целях: оттуда вывалила дюжина оживлённо беседующих ряженых. В толпе клоунов, кровососов, богатырей и привидений выделялся атлетического сложения зайчик с покачивающимися на макушке ушками. Он оглянулся в их сторону, и Апельсинка прыснула: в трогательный плюшевый костюмчик с куцым хвостиком был упакован лучший искатель Зоны — Малыш. Его загорелая грубоватая физиономия в овале длинноухого капюшона выглядела настолько комично, что Апельсинка рассмеялась в голос. — Здорово! — искренне одобрила она. — Именно то, что надо! Просто неотразим! — А я? — с надеждой спросил Морж, поправляя полосатый халат и чалму. — Ты тоже. А танцевать в этом будет удобно? — Только бы ты согласилась. — вздохнул Морж. Малыш приблизился, церемонно склонил голову, колыхнув заячьими ушами, отчего женщины еще раз засмеялись. Смутившись и покраснев, Белоснежка взяла его под руку. Пара проследовала в актовый зал. — Кажется, у них налаживается. — вполголоса отметила Молния. — Замечательно! Малыш, конечно, парень непоседливый, но в остальном отличный во всех смыслах. Надёжный, отзывчивый, порядочный. — Рада за них. — сказала Апельсинка. — Лишь бы Снежку не увёл из «детского сада». Еще немного и она у нас будет лучшей наставницей. — Не хочу лезть в твои личные дела, — осторожно начала Молния, — но Морж… — Самый добрый приятель. — твёрдо ответила Апельсинка. — Отношения на-и-за-ме-ча-тель-ней-шие! — Ясно. — вздохнула Молния. — Перевожу с женского языка на русский: бедолаге ничего не светит. Смотри, подруга, не просчитайся. Лучше меня знаешь — на каждую из нас четырёх — три мужика. — Знаю, конечно. На этот счёт у меня особые соображения. Подала заявку Старику на дочку. — Ну да?! И что же он? Вот когда мы с мужем попросили сына, Старик немедленно ответил, что в середине января Зигзагу будет нужно сдать микрообразцы тканей: — «Готовьтесь в сентябре принять ребёнка». Но с тобой-то получается дело другое… — Ну разумеется. Старик меня обрабатывал два дня без передышки, всё доказывал, что неполная семья — плохо, что негоже воспитывать дочь без отца. Даже в сердцах посоветовал вообще к амазонкам податься и рожать без всякого клонирования. Но потом, кажется, смягчился. — Ну и новости! Ладно, удачи тебе, пойду к своему поросёнку, видишь, уже рукой машет. Да куда смотришь, во-он же, с пятачком и в штанишках с лямочками! Иду, иду! Молния помахала Зигзагу в ответ и устремилась к нему. — Ну а мы с тобой? — спросила Игла. — Устроимся рядом за холостяцким столиком? — Почему нет? — ответила Апельсинка. — Правда, отчего нет? Идём! Когда-то, еще до Переселения Старика и присоединения Стены в этом большом помещении был клуб для военнослужащих и учёных. Потом ряды привинченных к полу казённых кресел убрали, покрыли пол паркетной плиткой, отделали стены мрамором и зеркалами. Здесь отмечали праздники, в том числе и новогодние, жители близлежащих секторов Стены. Здесь проводили важнейшие общие собрания, смотрели любительские спектакли и фильмы. Сейчас посреди зала красовалась пышная сосна, убранная игрушками и гирляндами. Электрики постарались на славу: разноцветная подсветка, мерцающие огоньки многочисленных гирлянд, тихая музыка. На сцене желтел тщательно вырисованный эмалью круг непонятного предназначения. — Как тебе первый Новый год в Нашем Мире? — гордо спросил Малыш. — Никогда не было такого хорошего настроения. — ответила Белоснежка. — Разве что в детстве, когда еще были живы родители. Тогда всё казалось таким же лёгким и радостным, как сейчас. И подарки… — Кгрхм… — откашлялся Малыш и неловко запустил руку куда-то за пазуху заячьего наряда. — Насчёт подарков… Видишь ли, тут у нас со всякими ювелирными изделиями не особенно-то возятся. И колец девушкам не преподносят, потому что на репликаторах можно тоннами производить самые-самые дорогие украшения со всякими там бриллиантами. Их никто и не носит. Чаще всего вместо них дарят вот такие браслеты здоровья… Он осторожно положил на столик обруч белого матового металла. — Это вроде бы как в знак… Ну, в общем, что-то вроде помолвки… — Я подумаю. — тихо сказала Белоснежка. — Долго? — До следующего года. — Тогда не страшно.Зона Стена, КПП № 1 23 часа 50 минут 31 декабря 2047 г. К микрофону, установленному на подставке в углу сцены, подошёл Морж. — Друзья! — обратился он к присутствующим. — Как ведущий нашего вечера требую внимания! До наступления Нового Года по нашему времени остаются считанные минуты. Сюрприз! Перед тем, как зазвучит наша традиционная песня, мне хотелось бы выполнить просьбу одного из присутствующих здесь. Нет, не так, не «присутствующего», а постоянно находящегося среди нас и рядом с каждым. Предоставляю слово сами-знаете-кому. Внимание! Зал ахнул: на сцене коротко мигнуло и возник… Старик. Он стоял в привычных всем белоснежной льняной рубахе и штанах, но на этот раз с золотистой вышивкой на рукавах и вороте и с бокалом шампанского в руке. — Кое-кто гадал, зачем жёлтый круг на полу сцены? — улыбнулся он. — Я по секрету попросил Моржа нарисовать и проследить, чтобы при появлении изображения никто не оказался на этом месте. Всё-таки — первая проба, вдруг чего-то не учёл. Но, кажется, эксперимент удался и скоро не только я, но и каждый Переселившийся таким образом сможет изредка появляться среди вас. Если пригласите, конечно… Сейчас я стою одновременно в пятидесяти двух местах, где вы собрались, чтобы отметить приход нового года. Однако, несмотря на это, обращаюсь и ко всем, и к каждому. А самое главное, что хочу сказать… Старик опустил голову. Наступила короткая пауза. Наступила такая тишина, что шелест кондиционера полез в уши наждачной бумагой. Старик вновь посмотрел в зал. — Кое-кто из вас считает, что Переселившиеся превращаются в бездушные компьютерные программы. В бестелесные, лишенные эмоций сознания. Не так. Совсем не так. Да, мы не можем многого переживать, как раньше, когда наши разумы находились в живых телах. Но находящиеся здесь, в Мозге Зоны, вовсе не лишены чувств. Хотите знать, что чувствует Старик? Ну, да, разумеется, — то, что ощущает каждый из вас… Но вот в целом, всумме, так сказать? Так знайте же — главное моё чувство — безмерное счастье. Отчего? Потому, что есть ты, ты, ты и ты… Все, кто сидят здесь за столиками и слушает. Те, кто решили встретить Новый Год в тишине и одиночестве и сейчас, стоя на Стене, смотрят на звёздное небо. Разговорчивые и молчаливые, решительные оптимисты и сомневающиеся скептики, непоседы и флегматики, одетые зелёные, фиолетовые и оранжевые комбинезоны. Бесконечно дорогие мне! Спасибо за то, что вы есть, за то, что слова «Наш Мир» для вас — не пустой звук. Спасибо за работу и досуг, за радости и даже за ссоры. Спасибо за жизнь! Старик улыбнулся. — Прошлый год выдался богатым на события, даже быть может излишне беспокойным. — продолжал он. — Многое произошло. Один только марафон по приёмке и разгрузке поездов чего стоил! Ничего подобного в прошлом не было. Умывание «по-кошачьи», сон в спальных мешках, питание второпях утомили донельзя, знаю. Но теперь всё позади. Вы отнеслись ко всему с пониманием и в итоге сделали великое дело: на некоторое время обеспечили себя сырьём и эталонами для репликации. Началась новая пора нашего развития — для экзогенов успешно решена проблема обзаведения детьми. Об этом можно было бы говорить долго, но к чему слова, важность прорыва очевидна. У меня уже больше тысячи заявок на ребятню. Правда, почему-то большинство хотят сыновей… О девчонках не забывайте, друзья! Пополнился Марьинский зоопарк. Биологи успешно приспособили к Зоне несколько видов новых животных и растений. Вот-вот будет постигнута «кошачья тайна» и в ваших домах в ближайшее время появятся Мурзики и Мурки. В теплицах всеной взойдут новые растения. Могут заслуженно гордиться своими делами транспортники и репликаторщики, строители и чистильщики, повары и швеи, фермеры и погонщики титанов, связисты и компьютерщики. Низкий благодарный поклон делающим жизнь благоустроенной и поддерживающим её такой. «Звёздные» и служба безопасности порою ворчат, что для них нет настоящего дела, а я постоянно отвечаю, что как раз это и хорошо. Главное, что мы убедились: они всегда готовы к «настоящему делу». В общем, можно уверенно сказать, что Наш Мир вполне может существовать в автономном от внешнего окружения режиме, сам в себе и для себя. И это очень важно. Почему? Не буду скрывать друзья: по всей видимости, наступающий год окажется для планеты крайне непростым. Возможны любые, самые неприятные события. Но как бы всё там, за Стеной, не обернулось, мы постарались защититься и обезопаситься. Не думаю, что нам есть о чём тревожиться в новогоднюю ночь. Будем уверенно ждать только хорошего! Поэтому давайте выпьем за наше будущее! За всех нас! С наступающим! Зал оживлённо зашумел, зашипело шампанское, зазвенело тонкое стекло бокалов. Изображение Старика незаметно исчезло, наряженная сосна брызнула разноцветными огоньками гирлянд, послышалась старинная песня: —«Пять минут, пять минут…» — Вот это да! Здорово получилось! — уважительно признал Малыш. — Молодец, Старик, словно настоящий. — Пойдём танцевать. — предложила Белоснежка. — Не умею. — испугался Малыш. — Совсем. — Научу. Белоснежка надела браслет и потянула Малыша за руку в зал. Старик не упомянул про эндогенов и амазонок, отметил про себя Электроник. Ничего странного тут не было. Эндогены просто-напросто не понимали смысла праздников и неизменно уклонялись от участия в них, равнодушно-деликатно и решительно. Поздравляли отцов и матерей с днём рождения и Новым Годом, выражая уважение и благодарность родителям, но не более того. Сам смысл весёлых посиделок оставался для эндогенов чем-то непостижимым. Вероятно, сейчас обитатели Мариино в большинстве своём просто спали. У амазонок же, по слухам были какие-то свои ритуалы и знаменательные дни, связанные с природными циклами Зоны, но это никак не было связано с празднованиями экзогенов. — Попробуй салата. — заботливо предложил Молнии Зигзаг. — Ты теперь у нас будущая мама, нуждаешься в сбалансированном питании. Молния поперхнулась шампанским и, прижимая салфетку к губам, укоризненно посмотрела на мужа.
Зона Берег оз. Хлебное 15 часов 14 января 2048 г. — Вон там течёт зелёнка[35], видишь? — показывал Малыш. — Это крематорка горит. А в трёх метрах от нас спит маленькая электра. Сейчас я в неё брошу камешек. О, как растрещалась-то, как заискрила. Он вывез Белоснежку на экскурсионную поездку по Малой Диаметральной дороге Зоны. Кучера приглашать не стали, Малыш сам правил дрезиной. — Зимой здесь тоже красиво. — оживлённо говорил искатель. — Но летом мне всё равно нравится больше. Он уже рассказывал Белоснежке о том, как были построены знаменитые дороги Нашего Мира — Диаметры. После освоения Стены со временем наладилось движение электромобилей по ее крыше-дороге. Однако их скорость по очевидным причинам была очень низкой. Добираться до противоположной стороны Стены приходилось за четыре- пять часов. А если еще требовалось сразу же возвратиться… Тогда Ташкент весной 2014 года предложил Старику проложить дороги с севера на юг и с запада на восток, которые пересеклись бы в центре Зоны. — Большой и Малый Диаметры? — уточнил Старик. — Чего? — оторопел второй «министр экономики» Зоны. — В смысле — а, ну, да. Их самые. Старик в ближайшем же заказе затребовал от внешних поставщиков гранитный монолит. Отшлифованный рыже-коричневый параллелепипед длиной в три метра, шириной — в полтора и высотой в тридцать сантиметров доставили к строительному репликатору № 2 близ хутора Близнецы. — «Дорогой камень. — подчеркнул Старик. — Сорт называется „Джупарано Дорато“, Италия». — «Свыкайтесь с папо-римской роскошью, босяки» — прокомментировал Ушастый, руководивший строительством Большого Диаметра. Размноженные на репликаторе каменные глыбы титаны укладывали на дрезины усиленной конструкции и доставляли на место укладки. Там другая бригада титанов под руководством инженеров из депо выравнивала полотно будущей дороги, насыпала подушку из щебня и укладывала плиты. Старик убирал с маршрута аномалии и предупреждал о возможных неожиданностях. Неспешное, плановое строительство затянулось на одиннадцать лет и только в ноябре 2025 года Диаметры упёрлись в противолежащие точки Стены. — Всем шоссе хороши. — говорил Малыш. — Четыре с половиной метра в ширину, гладенькие и ровненькие. Ни одной аномалии ближе метра к обочины. Одна заковыка: зверьё мгновенно сообразило, что Диаметры совершенно безопасны и повадилось по ним мигрировать. Представь себе: едешь-едешь, а навстречу — семейство кабанов, Ну, свинство еще ладно, оно хотя бы дорогу дисциплинированно уступает. А вот когда навстречу орда ополоумевших крысюков прёт, это скажу тебе, зрелище не для слабонервных. Даже титаны волноваться начинают, хотя дрезине никакая тварь ничего не сделает. Смотри, смотри, только помянули, а зверь тут как тут! Во-он динго куда-то галопом несётся. Ну что, Снежка, поехали дальше?
Зона Стена, КПП № 3 Штаб «звёздных» 15 часов 45 минут 22 января 2048 г. — Теперь — о нормативах по физподготовке. — драконьим голосом начал майор Буран. — Если вы думаете, что… Подчинённые виновато потупились. В то же мгновение вспыхнула лампочка тревожной сигнализации, замяукала сирена, а стоящий на столике ноутбук включился и приятным баритоном сообщил, что Старик требует связи. КПК командующего вооружёнными силами Зоны истошно заверещал в его нагрудном кармане: «Старик вызывает! Старик вызывает!». Вопль портативного компьютера мог бы поднять спящего мертвецким сном, а майор вовсе не спал. Имел место плановый разнос майором подчинённых, посвященный недостаточно высоким, по мнению Бурана показателям боевой подготовки. — Слушаю! — рявкнул Буран, держа КПК левой рукой у уха, а правой включая режим громкоговорящей связи. — У меня всё сработало одновременно, просто бедлам какой-то… Что случилось? — Майор, пришло ваше время. — скрежетнул Старик в потолочных динамиках. — Сначала выслушай, а ваши вопросы и мои разъяснения — потом. Поднимай всех «звёздных» до последнего. Это не учебная тревога и не проверка, а готовность номер ноль, «катастрофа». Времени мало, не более сорока пяти минут. Занимайте места по росписи чрезвычайного положения и ждите дальнейших распоряжений. — Есть! Майора словно катапультой выкинуло из кресла. — Слышали? — свирепо осведомился он у командиров подразделений. — Ноль! А всё еще сидите?! Марш по местам! Живо! Те с топотом вылетели в коридор, капитан Динамит на ходу крикнул дневальному: —Готовность ноль! Всеобщий сбор! Дневальный на секунду замер, потом заученным движением выбил стекло в маленьком ящичке на кафельной стене и вдавил кнопку. Взвыла и тут же замолкла сирена, из динамиков послышалось монотонное: «Готовность номер ноль, ситуация — „катастрофа“! Готовность номер ноль, ситуация — „катастрофа“!» Всё в казармах пришло в сосредоточенное движение. «Звёздные», бледные и сосредоточенные мчались в оружейные комнаты, облачались в сьютелуны, получали оружие, по лестницам и в лифтах поднимались на Стену, занимали места в электромобилях и быстро отбывали в заранее определенные места. Суеты не было, хотя всё делалось быстро. «Молодцы, ребята!» — мысленно одобрил майор Буран. Сержант Фугас расставлял бойцов своего отделения в переходах «детского сада» на КПП № 1. Айсберг с автоматом наперевес перегородил лестницу с первого этажа на второй. К нему приближалась взволнованная Апельсинка. Белоснежка с испуганным лицом стояла в дверном проёме классной комнаты. — В чём дело? — спросила она. — Старик пообещал всё объяснить, а мы… — Вот Старик и растолкует. — мягко сказал Айсберг. — Пока всем следует находиться на своих местах, любые перемещения временно категорически воспрещены. Не волнуйся, думаю, ненадолго. Возвращайся к классу, продолжай занятия. Он, разумеется, не мог сказать старшей воспитательнице, что в наизусть заученной каждым «звёздным» инструкции о готовности «ноль» его теперешние действия были обозначены буквой «а». Пункт «б» предусматривал применение силы в случае отказа подчиняться. А литера «в» без обиняков обязывала применить оружие в случае возникновения паники, угрожающей жизни и здоровью людей. — Старик выступает! — воскликнула Белоснежка. — Иди скорей, мы включили трансляцию! Апельсинка вбежала в класс, дверь закрылась. Айсберг с досадой крякнул: он рассчитывал уголком глаза посматривать на большой экран учебного помещения «детсада». Но рядовой ничего не потерял. Заработала общая связь, в наушниках его шлема послышались мерные, лишённые интонации фразы: — Внимание! Обращаюсь ко всем и к каждому! Жители Нашего Мира, где бы вы ни были, что бы ни делали, будьте бдительны и в точности выполните все дальнейшие распоряжения! Сохраняйте полное спокойствие! На время приостановите работу! Если вы находитесь внутри Стены — включите все источники света во всех рядом находящихся помещениях: лампы, световые панели и тому подобное. Работающие на Стене, включите прожекторы, дорожные указатели и знаки. Кучеры и водители, остановите транспорт и зажгите фары. Находящиеся в Зоне, ваши нарукавные и нашлемные фонари должны светить в полную силу. Айсберг покрутил головой, увидел выключатели и ткнул в кнопки пальцем в бронеперчатке. Едва слышно зашумели круглые неоновые плафоны. На залитой солнечным светом лестничной площадке почти ничего не изменилось. — Хорошо. Теперь, — продолжал Старик, — всем, кто пребывает на открытом пространстве, следует не спеша направиться к ближайшему укрытию. Спуститесь внутрь Стены, спрячьтесь в любом помещении. Для кучеров и водителей, для их пассажиров достаточно просто оставаться в кабинах и салонах. Внимание! Через две минуты сорок секунд купол Зоны станет на какое-то время совершенно непрозрачным. Повторяю: сохраняйте абсолютное спокойствие! Рассматривайте это как внезапно и преждевременно наступившую ночь и действуйте согласно моим распоряжениям. В целом ритм жизни останется неизменным, разумеется, с учётом некоторых новых… обстоятельств. Внимание! Вряд ли животные сейчас вслушиваются в мои слова, поэтому возможно их встревоженное поведение, некоторый рост беспокойства и даже агрессивности. Обращаю на это внимание всех, кто находится на дорогах и в Зоне. Кучеры, постарайтесь не допустить отклонений в поведении титанов, лучше всего дайте им еды. Повторяю сообщение! Обращаюсь ко всем и к каждому! Жители Нашего Мира, где бы вы ни были … Айсберг вздохнул. Происходящее ему определённо не нравилось. Окна в пластикатовых рамах мгновенно стали чёрными, с отблеском света прожекторов на стекле. Пол под толстыми подошвами сьютелуна Айсберга едва заметно дрогнул, словно где-то рядом уронили тяжёлое. Ещё раз. Ещё. Из-за дверей классной комнаты послышался лёгкий шум. — Матерь божья коровка! — пробормотал Айсберг. — Что же это? — Самоубийство. — ответил его голосом в наушниках Старик. — Но не наше.
Зона Дом Белоснежки, Стена 20 часов 15 минут 23 января 2048 г. Белоснежка открыла толстую трёхсотлистовую книгу на сорок седьмой странице, разлинеенной и девственно чистой. Впрочем, так же нетронуто белели все следующие страницы, предыдущие были заполнены мелким аккуратным почерком Белоснежки. Бывшая младшая воспитательница «детского сада» сняла колпачок с ручки, задумчиво сделала несколько росчерков на клочке бумаги и принялась писать.
22-01-2048 г. Продолжаю дело Тихони. История Нашего Мира глазами одной из жительниц. Зачем? Ведь сохраняются дневники других людей, наверняка, более интересные. А есть еще архивы видеохроник. Но Старик неумолим и говорит, что моя работа крайне важна. Не пойму, кому и отчего… Впрочем, ему видней. О настроении писать нечего, оно у каждого одинаково похоронное. В буквальном смысле. Никто не спит, хотя уже за полночь. Во всех домах светятся окна. Причём не только в нашем секторе Стены, в других тоже. Я посмотрела в бинокль на Зону, светлые точки видны в стороне Марьяновки, значит эндогенам тоже не до сна. Ко мне заглянул Зигзаг, присел у электрической плиты. От печенья с чаем решительно отказался, пару минут монотонно поболтал ни о чём, перескакивая с темы на тему. По-моему, от него пахло коньяком. Заглянула обеспокоенная Молния, извинилась за мужа, уволокла того домой. Но вернусь назад… Итак, вчера после объявления чрезвычайного положения мы просидели в классе еще два часа. Воспитанники пытались читать и конспектировать. Но какие там занятия, когда все взвинчены, когда в голову лезет всякая чертовщина! Морж сидел, уставясь в карту Нашего Мира и машинально барабанил пальцами по столу, пока Апельсинка не погладила его по руке. После чего сама взялась точить карандаш и сточила его до сантиметрового огрызка. Позвонил Малыш, сообщил, что всё в порядке, за него беспокоиться не надо. Затмение застигло его у одной из аномалий, он с включенными фонарями благополучно добрался до дороги. Там стоял фургон, гружёный овощами, Малыш отсидел всё это тревожное время с кучером в кабине. Титан флегматично хрустел внеплановой подачкой моркови и, кажется, вообще не обращал внимания на внезапно наступившую ночь. Малыш с кучером строили самые фантастические гипотезы и догадки. Потом фургон на самой малой скорости доехал до Депо. Оттуда Малыш позвонил еще раз и сказал, что останется на ночь у Шнырька, потому что устал и до Стены вряд ли получится добраться. А Старик молчал. Потом он разрешил «звёздным» снять караулы и возвращаться в казармы, но по-прежнему не отвечал на вызовы. Ни один из Переселившихся и сенаторов — тоже. При попытке выйти в сеть Зоны на экранах ноутбуков красовался только текст обращения Старика. В 18.30 купол над Зоной начал плавно светлеть. — Снимаю дополнительные защитные поля. — объявил Старик. — Купол Зоны вернёт прозрачность. Но не сразу, а постепенно и какое-то время будет напоминать матовое стекло, сквозь которое вам будет невозможно разглядеть окрестности. Затрудняюсь сказать, насколько долго это продлится, но, во всяком случае, времена суток вернулись. Сейчас вечер. Я стояла на Стене у наружного парапета, словно заворожённая смотря вверх. На западе небо должно было быть чуточку светлее из-за последних лучей закатного солнца. С восточной стороны полагалось быть ночной тьме. Однако купол изобиловал всеми оттенками красной гаммы, от чёрно-бурого с красными прожилками на противоположной стороне Зоны до малинового у КПП № 1. По поверхности небосвода Нашего Мира медленно стекали размытые багряные полосы, пробегали алые сполохи. — Страшно. — неожиданно вырвалось у меня. — Страшно. — согласился Старик. — Что же произошло, в конце концов?! — Через десять минут — новости. Запись экстренного заседания Сената. Извини, девочка, но на этот раз будет лучше если я не стану разговаривать с каждым отдельно. Более того, не рекомендую усаживаться за ноутбук в одиночестве. Собирайтесь группами и смотрите. Скорее всего, вам очень потребуется поддержка друг друга. — Старик, прекрати, все мы, конечно, взвинчены, но… Что там? — Война, Снежка. Мировая ядерная война.Зона Дом Белоснежки, Стена 12 часов 15 минут 24 января 2048 г. Малыш и Белоснежка в четвёртый раз просматривал видеозапись вчерашнего заседания Сената. На экране ноутбука блестели колонны виртуального зала заседаний.
— …Должен признаться, — говорил Старик, — что конец света произошёл по самому маловероятному из всех предполагаемых нами сценариев. По почти невероятному. Мы считали, что НАТО, США и Евросоюз не решатся на войну на два фронта, против Исламской Конфедерации и Китая одновременно. Более того, для каждой из трёх сторон самым выгодным вариантом было стравить в смертельной схватке две других и умудриться остаться временно нейтральной, чтобы потом добить израненных врагов. На протяжении последних десятилетий мир держался только на том, что и НАТО, и КНР, и конфедераты стремились оказаться в положении «мудрой обезьяны, сидящей на горе и наблюдающей за схваткой двух тигров». Безусловно, мир не может долго основываться на подобных расчётах. Раньше или позже неразрешимые внутренние проблемы вынудили бы одну из мировых сил броситься на другую. Наиболее вероятным нам представлялось то, что давления кризисных процессов первыми не выдержат американцы. У них не было главного ресурса — которым обладали китайцы и мусульмане, а именно: народного терпения. Так и произошло. Свыкшиеся со скромной жизнью граждане Поднебесной и жившие в откровенной бедности подданные Исламской Конфедерации привычно затягивали пояса всё туже и туже, а вот перспектива потреблять меньше жизненно необходимых бензина, поп-корна, гамбургеров, арахисового масла и ароматизированной туалетной бумаги вызывала в США панические настроения и ощущение близкого конца света. У КНР и Исламской Конфедерации было слишком мало точек конфликтного сопротивления. Мусульманская лига оскаливалась через Средиземное море на Европу, тогда как Китай облизывался на тихоокеанский бассейн и Австралию. Более того, возникла даже слабая возможность их взаимного нейтралитета, направленного против США и Евросоюза. Тогда западные страны в экспромтом разыграли резервный козырь — «индийскую карту». Они сознательно сдали свои позиции в Казахстане, Средней Азии и Бирме. Туда и метнулась стремительно усиливающаяся Индия. Однако индийской экспансией на территории бывшего СССР оказался возмущен её родной брат и, по совместительству, злейший враг Пакистан. В Бирме же индийские интересы пересеклись с амбициями рвущегося к океанскому побережью Китая. Американцам оставалось произвести ряд подстрекательских диверсий, которые заставят Исламскую Конфедерацию и Китай вступить в войну против лишённой союзников Индии. Была бы причина, предлог найти не трудно. По экспертной оценке американцев, такая война могла продлиться чуть меньше месяца. Этого хватило бы для полного уничтожения Индии, поскольку у мусульман предполагалось более мощное оружие, подробных данных о котором нет. Расстреляв свои ракеты по Индии, которая так просто не сдастся, конфедераты и китайцы, независимо от исхода войны, окажутся беззащитными перед Америкой. Это, во-первых, полагали американские эксперты. Кроме того, они, скорее всего, столкнутся лбами при дележе «индийского наследства». Это, во-вторых, подразумевалось НАТОвцами. Ответ, почему мусульмане проиграют столкновение с КНР, — прост. Если у конфедератов останутся возможности для серийного производства ядерного оружия, то максимум, на что будет способна Конфедерация, — создать заряды не мощнее ста килотонн. Эти боеголовки смогут нанести куда меньший ущерб по сравнению с мощными бомбами, которые, скорее всего, сбережёт Китай. Также у Исламской Конфедерации окажется на порядок меньше мишеней, чем у её более сильного соперника. Более того, наличие у мусульман ядерного оружия отнюдь не гарантирует им его эффективного применения. В американских исследованиях с неприязнью описывалась китайская противоракетная система «Великая Стена», которая считалась труднопреодолимым барьером для вражеских ракет. Конечно, конфедерация могла бы применить химическое и бактериологическое оружие, которого накопила огромное количество. Однако ответный удар КНР в этом случае был бы чудовищен, поскольку у китайцев после этого не осталось бы никаких ограничивающих обязательств по отношению к потенциальному противнику. Вот тогда-то Штаты и планировали вступить в «миротворческую миссию». По такому же сценарию, как это было в двух мировых войнах. Только теперь США планировали добивать и побежденного, и победителя, прикончив последнего своим ядерным оружием. Даже если у КНР и ИК останутся «ракеты возмездия», то им не преодолеть противоракетную оборону США. Наземную же завершающую операцию американским войскам провести будет не трудно, так как НАТО продвинулось на восток до Урала и Кавказа. Американцы будут героями, спасшими «свободный» западный мир от ядерной катастрофы. После войны США предложат своими силами «бескорыстно и самоотверженно восстанавливать» огромные регионы, с самым большим населением на Земле. Всё! Ресурсы будут принадлежать США, разрабатывать их придётся, безусловно, туземцам. Восток, поделенный по примеру бывшего СССР на крохотные псевдогосударства и протектораты, уже никогда не сможет оправиться и станет рабом Запада, обречённым навечно влачить жалкое существование. Такими были планы НАТОвцев. — медленно сказал Старик. — Однако реалии оказались иными. Индо-пакистанский конфликт перерос в изматывающую манёвренную неядерную войну от Балхаша до низовьев Инда. Затянулось также китайско-индийское столкновение в Бирме, осложнённое яростной борьбой бирманских партизан с захватчиками. Присоединение Индонезии к Исламской Конфедерации и размещение на Филиппинах американских войск окончательно сделали ситуацию патовой. Нервы американцев не выдержали, они приняли самоубийственное решение о ядерном ударе сразу по Исламской Конфедерации и Китаю. Чего, повторяю, мы всерьёз не рассматривали и считали практически невероятным. Слово Инквизитору. Он обработал информацию, которую удалось получить из радио и телеэфира. — Катастрофа произошла с промежуток с 14.00 по 15.00 по нашему поясному времени. — поднялся с мраморной скамьи крепкий сухощавый мужчина средних лет в ладно сидящей на нём льняной одежде, и поражённая Белоснежка не сразу узнала в нём лохматого бородача, которого в своё время ей представил Старик. — Уверен, расчёт дня и часа массовой ядерной атаки — тщательно просчитан. Так, к примеру, атомный удар по северному Китаю, Багдаду, Тегерану и Каиру, агрессоры осуществили посреди недели. Вечером рабочего дня все виды городской и междугородной связи, как и следовало ожидать, оказались перегружены, внимание дежурных служб снизилось, организация экстренных оборонительных мер была затруднена. Ядерный удар застал большинство населения на пути с работы домой, что исключило возможность быстро найти хотя бы какое-то укрытие. Дороги были мгновенно парализованы чудовищными пробками, в которых жертвы либо погибли сразу, либо получили тяжелейшие увечья и их агония затянулась на часы. — Вот сволочи! — не выдержал сидевший рядом с Белоснежкой Малыш. — В то же время со стороны как Исламской Конфедерации, так и Китайской Народной Республики оружие массового поражения всех видов было применено против США, европейских стран НАТО, а также их марионеточных режимов на территории бывшего СССР. Пострадала, как кажется, даже Австралия. Один из городов, полностью уничтоженный американцами — Саньду, он же бывший русский Хамск, находившийся неподалёку от Нашего Мира. Многие горожане видели перед смертью приближение снижающейся боеголовки. Это был белый инверсионный след, похожий на след самолета, летящего на большей высоте и с большой скоростью. Потом их ослепила вспышка, затмившая свет неяркого сибирского солнца. За доли секунды вспышка превратилась в ослепительный светящийся шар двухкилометрового диаметра, с температурой около двадцати миллионов градусов. Центр большого города мгновенно исчез, став плазмой. В остальной его части мгновенно испарилось и испепелилось всё живое: люди, животные, растения. Плавились, испарялись, асфальтовые дорожные покрытия, металлические ограды, крыши, конструкции зданий, бетонные и кирпичные стены, даже с каменной и керамической облицовкой. Горело всё, как открытое тепловому излучению взрыва, так зарытое на глубину до двух метров. Скорость воздушной ударной волны достигла четырёх тысяч метров в секунду. Всё, что сгорело и расплавилось, понеслось от эпицентра к периферии. Образовался так называемый «огненный ковер» в котором раскалённые осколки неслись со скоростями артиллерийских снарядов, снося всё, что ещё хоть как-то возвышалось над поверхностью. Почти сразу после прохода «прямой ударной волны» покатилась к эпицентру «возвратная». Её скорость была меньшей, сопоставимой со скоростью обычного урагана, но она вдавила в полыхающий ад новые массы свежего кислорода. Начался «огненный шторм» на всей площади поражения. На окраинах города оплавлялись бетон, кирпич, стекло, металл, камень, испарялись стекла и провода. За пределами бывшего Хамска забушевали кольцевые лесные и степные пожары, вскипели воды рек Хами и Кизяк-Чая. Не может быть и речи о живых существах, оставшихся в внутри города. Уничтожение открытого и укрытого населения, техники и строений следует считать стопроцентным. Мегаполис Хамск-Саньду уничтожен безвозвратно, какое-либо использование его территории в ближайшие полтора века абсолютно невозможно. — Господи! — беззвучно прошептала Белоснежка. — Теперь — о нас, любимых. — продолжал Инквизитор. — По китайской базе рядом с Зоной ударил один заряд. Противоракетная оборона здесь вообще отсутствовала, так что не рекомендую рассматривать пейзажи сразу за стеной. Во избежание психологических потрясений. Кстати, о потрясениях: сейсмическое воздействие взрыва вызвало «эффект землетрясения». Поверхностные слои уплотнились и сдвинулись. Все подземные сооружения китайской базы полностью разрушены и завалены. Воронка в эпицентре взрыва представляет собой кратер диаметром около полукилометра и глубиной в центре до пятидесяти метров. Его поверхность — стекловидная кора толщиной до семи метров. Безусловно, ничего живого там не осталось. Через двадцать одну минуту сорок три секунды прямой атаке подвергся Наш Мир. О том, что предназначалось непосредственно Зоне, полагаю, лучше расскажет Старик.Белоснежка судорожно вздохнула, не отрывая взгляда от экрана.
— Сколько ракет было выпущено по Зоне, затрудняюсь сказать. Цели достигли практически одновременно четыре боеголовки. Вероятная мощность термоядерных боеприпасов применённых НАТОвцами по Нашему Миру — от четырёх до одиннадцати мегатонн. Такая большая мощность, полагаю, была обусловлена большой площадью Зоны, а также убеждённостью западных агрессоров в высокой прочности нашего защитного купола. Есть ли смысл говорить, что они всё-таки ошиблись? — Старик изобразил улыбку уголками тонких губ. — Купол защитного поля Зоны может без заметных последствий выдержать в сравнении с этой… царапиной… тысячекратную нагрузку. Или даже больше. Затемнение было включено мной за несколько секунд до первого удара, так что абсолютно никакого светового или термического воздействия Зона не испытала. Жесткое излучение также не проникло сквозь защитное поле. Как вы убедились, практически никакого губительного влияния ударной волны также не было. Нам абсолютно ничто не угрожает, если не считать дискомфорта, вызванного внезапно наступившей трёхчасовой темнотой. А вот вне Нашего Мира… Характерного для ядерного взрыва «гриба» над куполом образоваться не могло. Плазменное «одеяло», окутавшее купол силового поля после четвёртого взрыва, через несколько секунд потускнело, превратилось в багровую огненно-дымную пелену и стало стекать вниз. Так что теперь ближайшие окрестности Нашего Мира — бугристая поверхность, покрытая дымящейся стекловидной спекшейся корой. Радиационный фон снаружи исключает любую возможность выживания какого-либо живого существа рядом с Зоной. Теперь немного об озоне, то есть о модификации атмосферного кислорода. Образование озонового слоя около шестисот миллионов лет назад как раз и позволило возникнуть жизни на нашей планете. Почему? Озоновый слой предохранял Землю от ультрафиолетовых лучей, в избытке смертельных для всего живого. Так вот, тучи дыма после ядерных ударов поднялись над горящими городами. По не очень точным подсчётам которые произвели я, Тихоня, Академик и Косинус, уже после первых взрывов около пятидесяти миллионов тонн сажи взметнулось в стратосферу на высоту до восьмидесяти километров. Стратосфера забурлила, озон смешался с окислами азота и фреонами. Усиленно поглощая солнечные лучи, нагретая сажа согрела атмосферные газы, отчего распад стратосферного озона еще больше ускорился. В целом по планете осталась пятая часть от довоенного количества озона, в широтах Саньду (бывшего Хамска) — около 30 %, севернее по Сибири — 60 %. Стремительно появились и разрослись чудовищные озоновые дыры. На таком уровне озоновый слой будет оставаться на протяжении пяти лет. А это означает смертный приговор для каждого двадцатого выжившего человека. — бесстрастно докладывал Старик. — Как справедливо заметил Инквизитор, выбор времени ядерного удара западными союзниками был не случаен. Зима — пора, когда уцелевшие после бомбёжки, но лишенные крова остатки населения просто вымерзнут. Кроме того — это время когда запасы скоропортящихся продуктов, таких как картофель и овощи большей частью потреблены, а новые посадки произведены, понятно, не будут. Значит, в перспективе обеспечен всемирный голод. Города как планеты вообще, так и бывшего СССР, в частности, всё-таки сохранили остатки материальных благ. Но их губит повышенная плотность населения, отсутствие систем жизнеобеспечения, неподготовленность инфраструктуры (теплоснабжение, водоснабжение, и т. д.) и населения к кризисным ситуациям. Некоторые историки полагают, что Великую Отечественную войну советский народ пережил благодаря печке и колодцу, то есть автономным системам тепло- и водообеспечения. Ничего этого сейчас нет. А остановка теплоэлектростанций, прекращение электроснабжения, и, как следствие, исчезновение связи, привели к полному крушению общественных структур. Когда перестали работать электроплиты для готовки, холодильники, микроволновые печи и прочие бытовые приборы, подавляющее большинство обитателей городов попыталось готовить пищу и согреваться при помощи открытого огня. Это привело к массовому распространению взрывов и пожаров. Но поскольку служба пожаротушения, равно как и остальные муниципальные службы исчезли, то пожары распространяются с ужасающей скоростью. Поскольку и водоснабжение парализовано (воды не хватает даже для питья), борьба с пожарами невозможна, так что участь оставшихся в городе людей весьма незавидна. Преимущество в катастрофической ситуации получили те, кто был лучше организован и кто имел план действий (не важно, формализованный или нет). Это полицейские формирования, а также преступные группировки. Более того, члены этих структур были вооружены в отличие от простых обывателей, поэтому у них оказались развязаны руки по отношению к паникующему населению. Таким образом, обывательские массы превратились в «корм» для вооружённых мародёров в мундирах и без. Уже сейчас, видимо, парализованы транспортные сети, общественный транспорт в первую очередь захвачен и угнан упомянутыми мародёрами, массовый и организованный исход из города стал невозможным. Личные автомашины горожан забили все транспортные артерии и выезды из городов их также захватывают мародёры и уничтожают обезумевшие от невозможности бежать толпы. Горожане поставлены в условия зверинца — законов нет, власти нет. Вот население и превратилось в озверелых в своем стремлении выжить зверей. Те, кто первыми осознали невозможность бегства из городов, ставших ловушками, вымели из магазинов и со складов всё, что можно унести.Белоснежка зажмурилась и в ужасе помотала головой.
— Но голодные бунты, — монотонно говорил Старик, опустив веки, — далеко не самое страшное, что ждёт впереди территорию бывшего Советского союза… В связи с общим кризисом и отсутствием санитарно-эпидемиологических служб возникнет угроза со стороны диких животных и одичавших домашних, выкинутых на улицу хозяевами. Первое время угроза будет достаточно серьёзной, особенно со стороны собак, которые, сбиваясь в стаи, могут начать настоящую охоту на ослабевших и растерявшихся людей. Впрочем, собаки всё же проиграют, их скорее всего просто съедят… А вот крысиная опасность окажется куда более серьёзной. Феноменальная живучесть крыс и их успешная приспосабливаемость даже к радиации создадут идеальные условия для массового и быстрого распространения инфекционных болезней. Отходы жизнедеятельности уцелевшего населения, будут скапливаться около мест их обитания и подстегнут распространение заболеваний, особенно весной и летом. Денежные системы в любом их виде, включая монеты из драгоценных металлов потеряли всякий смысл. Уже сейчас вовсю идёт обмен бензина на патроны и еды на обувь. Разумеется, остатки прежних ресурсов будут исчезать с ускорением, и перед выжившими землянами уже в ближайшие месяцы встанет вопрос: «Что делать?» Естественно, уцелевшие люди устремятся в удалённые от развалин крупных городов населённые пункты, где сохранилось аграрное производство. Все преимущества окажутся на стороне вооружённых банд из молодых и энергичных людей, не отягощённых моральными нормами. Они будут захватывать как отдельные сёла, так и группы поселений и устанавливать порядки средние между феодальным социумом и иерархией уголовных сообществ. Но они не просто будут обирать надрывающихся в непосильном труде общины закрепощённых крестьян, но и защищать свои участки от конкурирующих банд. Запасы огнестрельного оружия, боеприпасов и медикаментов быстро исчезнут и непрекращающиеся войны всех против всех превратятся в ужасающую рукопашную резню с последующим диким грабежом и жутким насилием, вплоть до каннибализма. Вот пожалуй, вкратце всё о бывшей территории СССР. Теперь об остальном мире. В настоящее время я принимаю сигналы более чем ста мелких радиостанций и отслеживаю нерегулярные выходы в эфир полутора десятков телевизионных центров. В основном они расположены в мало пострадавших странах Африки, в Новой Зеландии и Аргентине. Ни одной точки вещания с территории Европы, США и Канады — нет. Причиной тому — ответ на агрессию Китая и мусульман. Он оказался страшным. Неизвестно, каким образом, но китайцам удалось поднять в воздух некоторое количество ракет средней дальности. Можно только строить предположения, как это произошло. Инквизитор, например, полагает, что буквально за несколько недель до апокалипсиса, предвидя возможную катастрофу, КНР тайно разместила на своих грузовых и рыболовных судах пусковые установки, по одной на корабле. По его мнению, рассеянные у Тихоокеанского побережья Соединённых Штатов, они успели дать дружный залп до того, как были потоплены. Не знаю, насколько это вероятно… Во всяком случае нагло уверенные в собственной безнаказанности американцы перехватили все китайские «гостинцы» над своей страной. Они-то полагали, что вражеские ракеты несут сравнительно небольшие заряды обычной взрывчатки и нацелены на жизненно важные объекты вроде плотин водохранилищ и атомных электростанций. Но из боеголовок, уничтожаемых в стратосфере китайских ракет, рассеялся ведьмин студень. Старик сделал секундную паузу. — Да, добытый в Нашем Мире. Да, проданный мною. — жёстко сказал он, глядя с экрана прямо в глаза. — Тот самый, за который с нами рассчитались обильными декабрьско-январскими поставками. И, заметьте, не собираюсь за это ни перед кем оправдываться. Даже перед вами, хотя ваше мнение для меня всегда является определяющим. — А кто, где и от кого требует оправданий? — пробурчал Малыш. — Я, хоть и не Старик, а вот тоже не намерен каяться.Белоснежка посмотрела на него с недоумением. Что он имел в виду?
— Мельчайшие капельки ведьмина студня осели на облака, превращая пар в тот же студень. На территорию Штатов от Лос-Анжелеса до Нью-Йорка обрушились зелёные, разъедающие всё и вся дожди. Одного миллиграмма студня хватало для поражения квадратного километра. Он испарялся и смертоносные туманы накрывали целые графства. Не думаю, чтобы в этой стране уцелело более десяти процентов населения, да и то — в горных, промышленно неразвитых регионах Запада. Полагаю, что у этих процентов есть все основания желчно завидовать китайцам, уцелевшим на радиоактивном пепелище. В первый же день войны в странах Европы активизировались отряды «воинов джихада», «братьев-мусульман» и «утра псового лая». Несмотря на превентивные аресты выходцев с Ближнего Востока, Евросоюз не смог защитить себя. Как оказалось, в Евросоюз под видом лекарственных средств было тайно завезено огромное количество бактериологического оружия. Его применение оказалось невообразимо простым и ужасающе эффективным. Смертник из «утра псового лая» заражал себя бубонной чумой или мраморной болезнью, для чего хватало крохотной ампулки, и проводил как можно больше времени в местах массового скопления населения. Ампулы разбивали в общественных туалетах универмагов и вокзалов, у киосков с мороженым и в поездах. Даже будучи арестованным и помещенным в тюрьму, заражённый камикадзе продолжал истреблять «неверных». Как и следовало ожидать, старая респектабельная, демократичная и толерантная Европа оказалась совершенно не готовой к такому повороту событий. А когда с ужасом сообразила в чём дело, её накрыла волна слепой и дикой паники. Для европейца-индивидуалиста и в благополучное мирное время присказки «Каждый за себя» и «Мой дом — моя крепость» были образом жизни, а теперь стали единственным правилом выживания. После массовых погромов магазинов некогда законопослушные обыватели забаррикадировались с награбленными консервами и фильтрами для очистки воды и воздуха в своих коттеджах и без предупреждения стреляют в каждого, кто пытается вступить с ними в контакт. Полагаю, это не спасёт их, разве что ненадолго отсрочит почти полное вымирание. Вооружённых сил как таковых не осталось ни у одного участника конфликта. Американские войска за границей и флот уцелели, но совершенно деморализованы. Их командования, их правительства, их страны нет. Армии Евросоюза превратились в толпы, рвущиеся домой, чтобы спасти погибающих родственников. Китайские дивизии в основном оседают по всей планете радиоактивным пеплом. В несколько лучшем состоянии войска Мусульманской Лиги, но у них и до катастрофы боеспособность была весьма относительной, а теперь они вряд ли способны на что-то большее, чем распасться на враждующие банды и сцепиться в междоусобной грызне. Так что второго акта марлезонского балета не будет. Теперь о наших перспективах, ближних и отдалённых. Начну с того, что меня беспокоит меньше. Имею в виду то, что контакты Нашего Мира и мира внешнего прекращены навсегда. Во-первых, оборвётся приток населения. Почему? В ближайшие два века никому на Земле в голову даже не придёт мысль о каких-то там аномальных Зонах. (В скобках замечу, что сейчас не наш мир аномален, а вся остальная планета.) Уцелевшее население будут отчаянно волновать проблемы простого выживания. Но даже если кто-то когда-то и зачем-то решит проникнуть к нам, то просто никто не сможет приблизиться к Зоне живым по окружающему её радиоактивному аду. А если даже проберется — что нам делать с изъеденным радиоактивными язвами полутрупом? Впускать к себе и пытаться исцелить? Хорошо, а что изменится два столетия спустя? К подножию Куполапроберётся группа лохматых, одетых во вшивое тряпьё и шкуры, вооружённых самодельными топорами и копьями каннибалов, хорошо если не мутировавших. Что нам с ними делать? Открывать вход с радостными воплями: «Добро пожаловать!» Вы уверены, что приток таких переселенцев скажется благотворно на населении Нашего Мира? Нет, дорогие мои, теперь у нас в распоряжении только и исключительно наш собственный генофонд: живущие на данный момент экзогены, эндогены, амазонки. Правда, замечу, что среди поставок, произведенных китайцами незадолго до катастрофы, есть образцы тканей двадцати одной тысячи особей Homo Sapiens Sapiens европеоидной расы и ста особей — монголоидной. Будем считать это неприкосновенным запасом для клонирования. По моим расчётам этого вполне должно хватить для постепенного добавления в течение первых пятидесяти тысяч лет, а дальше — посмотрим. Во-вторых, полностью прекратится приток товаров извне. Земной экономики, науки и культуры более не существует. К такому повороту событий мы постарались подготовиться, когда неизбежность катастрофы стала очевидной. Вот вам и ответ на ваши недоуменные вопросы: — «Зачем Старик заставил всех нас, не разгибая спин, работать на разгрузке вагонов всю осень и зиму?» Мы постарались получить максимально возможное количество металлов, редкоземельных элементов, а также образцов тканей, обуви, электротранспорта, стройматериалов, станков и инструментов, научного оборудования, бытовой техники. Словом, всего, что нам может пригодиться для производства на репликаторах. Ничего подобного от разгромленной и дичающей планеты нам теперь не получить. Полагаю, никогда. Но у себя уровень развития середины двадцать первого века мы, если не превзойдём, то, по крайней мере, сохраним. Однако гораздо больше меня тревожит другое. Вернулись хозяева Зоны.
Часть 4. Исход
Зона Усть-Хамский информационный центр 00 часов 02 минуты 9 февраля 2048 г. Лаборант центра электронной связи вышел в холл. Перед окном во всю стену между китайскими вазами с кривыми и призёмистыми карликовыми соснами стояло мягкое коричневое кресло с высокой спинкой. Электроник любил отдыхать в нём в перерывах между работой. Вот и сейчас, не включая света, он опустился в мягкие, пушистые объятия кресла и зевнул. Сегодня засиделись за отладкой программы из пакета, составленного Радием. Эндоген писал составлявшие пакет программы полгода, отлаживал с придирчивой дотошностью и беспощадно гонял ассистентов на тестовых испытаниях. С утра Электроник нашёл уязвимый фрагмент в кодах, сидел чуть ли не до полуночи, исправляя оплошность Радия и теперь с наслаждением предвкушал, как тот, быстро пробежавшись взглядом по распечатанным синим строчкам, неохотно буркнет: — Поздравляю, коллега, неплохая работа. Похвала одного из лучших асов электронной сети Зоны, скупого на восторги и одобрения, многого значила. Электроник ещё раз с наслаждением зевнул, вытянул ноги, с силой, до боли в веках, зажмурился и вдохнул полной грудью свежий мартовский воздух, лившийся из полуоткрытого окна. Воздух пах молодой свежей зеленью и грозой. Внезапно Электронику показалось, что пол плавно колыхнулся вверх-вниз, наклонился и снова принял прежнее положение. Пришло и тут же ушло неприятное чувство спуска в скоростном лифте. — Перетрудился. — сделал вывод лаборант и открыл глаза. — Нет, спать, спать и ещё раз спать. Перед глазами плыли медленно исчезающие разноцветные круги, обычные после того, как долго пробудешь с плотно сжатыми веками. Но что-то было теперь по-другому, не так, как раньше. Электроник внимательно оглядел погружённую в темноту комнату и понял. Её едва освещали блики света от лампы, горящей снаружи над входом, а высвеченного сквозь окно лунным светом квадрата на ковре не было вовсе. Электроник подошёл к окну и оторопело уставился в угольно- чёрное небо, лишившееся луны и звёзд.Зона Гремячьевский репликатор, 08 часов 9 февраля 2048 г. Бледный до синевы Интеграл глухо произнёс: — Какая, к лешему работа, останавливайте репликатор! Все собираемся в актовом зале и смотрим заседание Сената и обращение Старика. Зал был полон. На первых рядах мест не было, поэтому Кактус уселся прямо в проходе между креслами. Впрочем, так поступил не только он один. Репликаторщики тревожно молчали, затаив дыхание, поэтому щелчок, с которым учётчица Астра включила большую видеопанель на сцене, заставил Кактуса вздрогнуть. На панели появилось изображение виртуального здания Сената Сенаторы размещались не как обычно, по кругу. Они заняли ряды только с одной стороны. А на первом ряду напротив сидел Старик. Он сутулился, тяжело опирался руками на колени. — Вижу, Переселившиеся уже поняли, в чём дело. — Старик со свинцовой отчётливостью выговаривал каждый звук. — Полагаю, многие эндогены также догадываются, что произошло. Так что я обращаюсь в основном к экзогенам и амазонкам. Сегодня, в ноль часов две минуты минуты, четырнадцать целых и четыреста семь тысячных секунды по внутреннему времени Нашего Мира защитный купол вновь стал непрозрачным. Опять были «опущены шторы», то есть активизированы мощные защитные поля, предохраняющие нас от губительного воздействия извне. Именно так я и сообщил тем, кто отметил необычные явления уже ночью и ощутил при этом тошноту, головокружение, звон в ушах, тяжесть и боль в конечностях. Но это не вся правда. Она оказалась чересчур… гм… неправдоподобной, для того, чтобы её можно было изложить сразу, целиком. Это я сделаю сейчас, когда положено было бы наступить рассвету, но он не наступил. Вы тревожитесь, ждёте объяснений, предполагаете, как вам кажется, самое худшее, вплоть до повторения ядерной атаки на Наш Мир. Но не подозреваете, насколько было бы проще, если бы всё обстояло действительно таким образом. Чудовищной силы защитные поля создал не я. «Шторы» опущены снаружи не мной. А потому поднять их я не могу… Многие из вас помнят, как Старик осторожно проговаривался, что чувствует приближение настоящих хозяев Зоны. Тех самых, которые в 1956 году на этой планете забыли свой трейлер (то есть нашу Усть-Хамскую аномальную зону внеземного происхождения). Тех самых, которые oставили места своих «пикников на обочине» (другие Зоны). В забытый ими прицепной дом на колёсах набились мы, местные зверушки. Так вот, владельцы трейлера вернулись за ним… Последовала тяжёлая пауза. Репликаторщики, не отрываясь смотрели на экран. Кактус непроизвольно облизывал внезапно пересохшие губы. — Близость хозяев я почувствовал достаточно давно. — говорил Старик. — Да, впрочем, и вы — также. Реакцию Зоны невозможно было не почувствовать. Все эти непонятности, творившиеся в Нашем Мире: вырастание холмов, самопроизвольная активизация аномалий и так далее и тому подобное. Очень наглядно, надо признаться… Но о кое-чем скрытом я вас не хотел беспокоить, хотя сам был озабочен необычайно. Например, в ночь с второго на третье февраля на шесть секунд по вашему времени был дистанционно отключён Мозг Зоны. Никто из Переселившихся при этом не пострадал, все мы в полном порядке. Честно говоря, никто этого даже не заметил бы, кабы не скачок внутренних часов Мозга. Так вот, за это, по меркам обычного человека — ничтожное, время космические создатели Зоны убрали из Мозга некие программы, установили новые и на четверть увеличили объём общей памяти. В последующие дни в недрах Нашего Мира появились новые энергетические установки, полеобразующие полости, исчезли объекты, в предназначении которых я до сих пор не мог разобраться. Перемены сопровождались тем самым гулким подземным бурчанием, о котором вы меня постоянно спрашивали, «северными сияниями под куполом», перемещениями аномалий. Зачем всё это космическому разуму? Надо отдать ему должное: заметив набившихся в трейлер зверушек, то есть нас, хозяева прицепа не стали никого истреблять и даже выгонять. Иномиряне не только оставили трейлер в полном зверушечьем распоряжении, но даже постаравшись максимально деликатно приспособить его к зверушечьему образу жизни. Каковой образ, кажется, они изучили досконально. И вот, когда в ядерном пламени вокруг трейлера сгорел тот самый лес, из которого вышли зверушки и куда отныне совершенно исключено их возвращение, иномиряне решили перевезти прицеп вместе со всей живностью в другое место. Чем они в настоящий момент и заняты. — Как — «в другое место», матерь божья коровка? Куда? — оторопело прошептал Кактус. А у сидевшего рядом с ним Кривича, похоже, вообще исчез дар речи, он лишь беззвучно шевелил губами. Старик провёл ладонью по лысине. — Сейчас в уме и вслух хором прозвучало десять тысяч вопросов: «Как?!», «Куда?!», «Зачем?!» — криво улыбнулся он. — Уместнее всего было бы задать их хозяевам Зоны. Только сомневаюсь, что они ответят. Попробую высказать собственные догадки. Подчёркиваю: всего лишь предположения и гипотезы. «Зачем?» Чтобы мы продолжили своё существование. «Куда?» Не имею ни малейшего понятия. В момент образования аномальных Зон в 1956 году астрономы утверждали, что инопланетяне прибыли откуда-то из созвездия Лебедя. Потом общепринятым научным мнением стало убеждение в «цыганском» характере пришельцев — кочуют, дескать, по Вселенной, не имея постоянного пристанища. Их даже стали называть Странниками. Как бы там ни было, будь даже у хозяев нашей Зоны космический дом, крайне сомневаюсь, что он пригоден для нас и что нас везут именно туда. Сейчас мы несёмся в космосе в направлении, которое я решительно отказываюсь угадывать. Зверьки не могут выглянуть, окна в трейлере наглухо закрыты снаружи. Кстати, для их же пользы и безопасности. «Как?». Не знаю. Перемещаемся в каких-то фантастических «подпространственных туннелях»? Несемся в пустоте со скоростью выше скорости света? Крайне маловероятно — вряд ли бы вы это перенесли так легко. — Легко? — возмутился Интеграл. — Да у меня башка, словно у плюшевого медведя: распухла и ватных мозгах ни одна мысль не ворочается. На него яростно зашикали. — «Надолго ли?» — продолжал Старик. — Да что толку гадать? Никто, кроме буксирующих нас Странников не сможет ответить, сколько продлится полёт в темноте. Но, повторяю, вряд ли они снизойдут до объяснений. А у нас просто-напросто нет иного выбора, кроме как ждать. Теперь главный вопрос: «Что делать?». Жить. Так, словно ничего не произошло. Репликаторщики, наделайте как можно больше прожекторов. Сотни, тысячи. Электрики, устанавливайте их на Стене и круглосуточно освещайте Зону, «днём» — сильнее, «ночью» — вполсилы. Энергию не экономьте, пока что она в избытке. Животным приходится хуже, чем людям, надо им помочь. И вообще, включайте все лампы, которые не мешают спать, пусть света будет как можно больше. Понимаю, что ваше самочувствие ухудшилось. Производите и ешьте как можно больше овощей и фруктов. Ни в коем случае не отказывайтесь совсем от работы! Работа — главное для поддержания душевных сил. Плохой самочувствие? Сократите рабочий день, больше отдыхайте. Ходите в гости, читайте. Берегите себя, друзей и близких, поддерживайте соседей. Пока длится «полярная ночь» возможны приступы хандры, уныния. Не поддавайтесь плохому настроению. Не надо фальшивого бодрячества и искусственного веселья, просто будьте спокойны и терпеливы. Ещё одно… Прошу понять меня правильно. У некоторых есть оружие. Избавьтесь от него на время. Ну, просто выбросьте в урны для металлолома. Потом, когда всё уладится, для тренировок в тирах заведёте новые пистолеты. — «Нет слов, какой молодец Старик, — думала Астра. — Говорил сдержанно и рассудительно, с каждым его словом тоска уменьшалась, становилось легче на душе. Отодвигалось жуткое, удушающее осознание того, что я уже не на родной Земле, пусть даже сгоревшей в атомном огне, а в ледяной пустоте космоса. К слову, мужчинам всё-таки проще, их психика покрепче нашей. Взять хотя бы Интеграла. Мне бы его проблемы: башка, у него, видите ли, словно у плюшевого медведя, всего-то навсего… По-моему, он воспринял всё происходящее, как „рядовое чрезвычайное происшествие“, которое в диковинном Нашем Мире может произойти в любое время. Ну, космос, ну инопланетяне какие-то, Старик посоветует — мы переживём».
Мозг Зоны, Лужайка у дома Старика. Запись беседы Старика и Тихони (зашифрована, доступ к записи закрыт всем, кроме участников беседы), 08 час 23 минуты 27,051 сек. 12 февраля 2048 г. Старик: —Да, я испуган. Настолько, насколько вообще могут быть испуганы все мы, Переселившиеся — бесплотные и бесчувственные компьютерные программы в Мозге Зоны. Тихоня: — Старик, да что ты заводишься! Все прекрасно понимают, что тебе труднее, чем всем остальным, вместе взятым. Но и ты пойми других-прочих. (Садится на траву под большой куст сирени) Старик: —Стараюсь. Тихоня: —Неодинаково стараешься. Вот, к примеру у меня сложилось сугубо личное мнение — которого никому не высказывал, но и от тебя не скрывал — что ты куда больше, чем остальным, благоволишь амазонкам. Старик: — Да, я симпатизирую им. Настолько, насколько вообще могут… Тихоня: — «…симпатизировать мы, Переселившиеся — бесчувственные и бесплотные …», ну и так далее, тирьям-пам-пам строго по тексту. Угу… Ага… Однако… Старик: —Что, «однако»? Видишь ли, в боевых сестрёнках я уверен полностью. Обрати внимание, друг мой, как себя ведут амазонки? Феноменально устойчивая психика: никакой не то, чтобы паники, но даже тревоги. Их Старшие Матери сдержанно попросили инструкций, невозмутимо выслушали и… И всё! Зажгли костры и факелы, установили дополнительное дежурство по «гинекею». Кстати, поставили видеокамеры и сами просили, чтобы я понаблюдал за их жизнью. Принимают витамины и пьют минеральную воду. Ухаживают за дочерями. Продолжают рейды по Зоне и куда тщательнее, чем обычно, присматривают за жизнью зверья. Кстати, именно благодаря им в Марьинском зоопарке царит полный порядок. Нет, за сестрёнок можно беспокоиться лишь в последнюю очередь. Зато экзогены… Тихоня: —Ну, здесь я с тобой согласен. Самочувствие людей ухудшилось не более, чем у амазонок, но они гораздо нервознее восприняли все события. Старик: —Несравненно болезненнее, Тихоня. Несравненно! Не без причин, понятное дело. Бессонница, общая слабость, вялость. Подавленность, депрессия, уныние. Страх, наконец. Единственное, что удерживает людей на плаву — моя поддержка каждого в отдельности. Беседую с глазу на глаз, снимаю, насколько могу, напряжённость, внушаю каждому, что, дескать, только он так хандрит, прочие держатся молодцами. «Да что же, ты хуже других, соберись, возьми себя в руки!» И остальное в том же духе. Пока помогает. Пока. Насколько хватит, не знаю, по их времени прошло всего трое суток. «Звёздные», кстати, держатся лучше остальных, сказывается подготовка. Если среди экзогенов начнутся срывы придётся ввести чрезвычайное положение и, соответственно, просить «звёздных» применять силу. Тихоня: —А когда не выдержат «звёздные»? (Ложится) Старик: —Отчаянно надеюсь, что до этого не дойдёт. А если всё же… Придётся поручать наведение порядка амазонкам. Тихоня: —Ну, девы его наведут! А что эндогены? Старик: —Любит Тихоня по больной мозоли потоптаться. Чего развалился тут, встань, скамьи что ли нет? За все время со мной связалось всего четверо из наших марьяновских интеллектуалов. Все — исключительно по делу. Кто-то просил помочь рассчитать колебания гравитации. У кого-то были вопросы по замерам магнитного поля. Кому-то была нужна статистика ревматических заболеваний в Зоне за сорок лет. Тихоня: —Значит, всё замечательно: трудятся себе, заняты полезным делом. Старик: —Ничего замечательного. Экзогены не просто бешено работают, они осмысливают происходящее. И не просто осмысливают, а пытаются ответить на вопрос, как им себя вести в сложившейся ситуации. И не просто boen ответ, но, как мне кажутся, строят модель своего поведения. Тихоня: —Что в этом плохого? Старик: —А то, что они никак не информируют о результатах своих размышлений. Экзогены вообще вне моего восприятия. И даже я не берусь предсказать, к каким выводам придут остроухие мыслители. А если в их концепциях, допустим, вообще не найдётся места для людей и амазонок? Тихоня: —Ну, мы всегда сможем устранить неадекватное поведение. Старик: —Да, вместе с его носителями. Тихоня: —К слову, Старик, что там с гравитацией? Нашёл какие-то объяснения? Старик: —Никаких. Даже догадок нет. Сила тяжести в Нашем Мире несколько раз то падала до 0,9 от земной, то возрастала до 1,1. Причины совершенно неизвестны — снаружи не проникает никакой информации. То есть вообще. Нас запаковали наглухо. Тихоня: —Везут в зоопарк? Старик: —Утешает, что не на бойню. Забой могли бы произвести мгновенно и на месте. Тихоня: —Знаешь, после каждой нашей беседы я просто захлёбываюсь густым оптимизмом. Старик: — Рад услужить.
Зона Дом Белоснежки, Стена 19 часов 20 февраля 2048 г. Из летописи Белоснежки
21-02-48 Только что вместе с Малышом помогали электрикам устанавливать и подключать прожекторы на парапете внутренней стороны Стены. За всю «полярную ночь» (уже двенадцать суток!) на Стене разместили больше двадцати тысяч осветителей. Мощные лучи прожекторов нацелены на Зону, рассекают туман, упираются в темнеющий лес, отражаются от поверхности озёр и болот. Часть светового потока направили на низкие облака и он отраженным, рассеянным сиянием освещает землю. Когда идёт дождь, слабосветящийся шлейф опускается вниз. В другое время обязательно бы залюбовалась фееричным зрелищем. В другое… Но сейчас, зная его причины, любоваться не хочется. Утешает то, что всё это стряслось зимой, когда природа Нашего мира дремлет. Деревья не распустились, им не нужен пока что солнечный свет. Часть животных находится в спячке, жизненная активность других понижена. В общем, флора и фауна Зоны переживают происходящее с ничтожными потерями. Пока что. А дальше? Малыш держится молодцом. Подъём строго в 6.00. Гимнастика. Душ. Плотный завтрак. Говорит, что чувствует себя великолепно. Заботится обо мне ежеминутно. Но вчера вечером заметила, как он украдкой выбросил что-то жёлто-красное в мусоропровод. Всё понятно, упаковку от сильного обезболивающего. Внезапно приходящие головные боли мучают почти каждого мужчину. Зигзаг снимает их коньяком, зарабатывая всякий раз выволочку от Старика. У женщин другое — сонливость и апатия сменяются внезапными всплесками раздражительности. Я — не исключение. Но когда накатывает беспричинное раздражение, говорю Малышу, что хочу подремать, ложусь носом к спинке дивана и начинаю мысленно пересказывать сама себе прочитанные книги, пока не успокаиваюсь. Старик мной восхищается, ставит другим в пример. Малыш восторгается: «Ты у меня не такая, как все! Не вспыхиваешь, словно зажигалка!» Знал бы, чего стоит сдержаться. Он заказал для нас новый большой дом, рассчитанный на четверых. Выразительно пожал плечами в ответ на мой донельзя глупый вопрос: —«Почему для четверых?». Транспортники обещали через день доставить заказанный трейлер и отвезти на утилизацию этот. Ну вот, только-только мы с совкой обжилась в нём… «Детский сад» сам собой прекратил существование. Теперь ждать пополнения неоткуда. Морж и Плюс подумывают о переводе в библиотекари. Апельсинка занялась проектом школы для детворы, которая через шесть лет должна пойти в первый класс. Я ей помогаю. Но в глазах бывшей наставницы читаю терзающий её вопрос: «Что будет даже не через шесть лет, а завтра?» В самом деле, будет ли вообще это завтра?Зона Дом Белоснежки и Малыша, Стена 04 часа 01 минута 23 февраля 2048 г. Ноутбук Малыша был настроен соответственно его эстетическим представлениям: сигналом вызова служило душераздирающее хрюканье матёрого кабана. Когда оно раздалось, Малыш, мысленно чертыхаясь, зашарил в темноте левой рукой. — Да не сплю я. — сонно сказала Белоснежка. — Попробуй тут не проснуться при таких воплях. Когда, наконец, установишь нормальные звуки? Малыш благоразумно промолчал, продолжая производить отыскивающие движения. — Справа. — сказала Белоснежка. — Столик теперь справа. Забыл спросонья? С новосельем, дорогой. Они переехали вчера вечером в новое жильё, допоздна раскладывали вещи по местам, бросили это занятие на половине и легли спать, когда у обоих внезапно закружились головы. — Спасибо. — вздохнул Малыш. — Можно включить свет? — Конечно. Малыш щёлкнул выключателем. Совка сердито завозилась на полке. Вчера её перенесли в новое жильё и не выпустили на ночь, чтобы лучше привыкла к изменившемуся дому. — Как спала, Снежка? Как самочувствие? — Знаешь, — удивленно ответила Белоснежка, прислушиваясь к чему-то внутри себя, — давно не было так хорошо. Пожалуй, с начала затмения. — Аналогично. — сообщил Малыш. — Старик вызывает. — изрек компьютер Белоснежки. — Старик вызывает. — И какая же хреновость на этот раз? — пробурчал Малыш, влезая в комбинезон. — Спозаранку — значит, подождать нельзя … Что понадобится делать теперь? Зарываться в землю? Прыгать с разбегу в крематорку? — Зачем же столь радикально? — возразил Старик с экрана включенного Малышом ноутбука. — Чего разворчался, искатель? Прошу всего лишь выключить освещение, где можно. — Зачем? — Скоро восход, хочу, чтобы ваши глаза постепенно привыкли к свету. — Это как, матерь божья коровка?! — Так. Видишь ли, мы приехали.
Зона Гремячьевский репликатор, 04 часа 12 минут 23 февраля 2048 г. — Что значит «приехали»? — проглотив шершавый комок, внезапно образовавшийся в горле, спросил Кактус. — Куда? Он стоял у стола со стоящим на нём компьютером, как был из постели: в трусах до колена и длинной майке. — Не могу ответить. Вы сами дадите название этой планете, после того, как я расскажу о ней то, что успел узнать. Хотя, честно признаться, узнал пока что не так уж много. Странники привезли нас, разместили на поверхности и сняли все внешние защитные поля, оставив только установленные мной. И вот сейчас я, не торопясь, возвращу Куполу сначала матовую прозрачность, потом полную. Одевайся, выходи смотреть.
Зона Усть-Хамский информационный центр 04 часа 22 минуты 23 февраля 2048 г. Электроник, застёгиваясь на ходу, выбрался на плоскую крышу центра. Там уже стояли и смотрели вверх Радий и его бригада. — Завяжи шнурки, не то шлёпнешься. — заметил эндоген. Не отрывая взгляда от медленно сереющего неба, Электроник завязал шнурки. — Гляньте-ка, Машка! — воскликнул кто-то. Электроник осторожно приблизился к краю крыши и посмотрел вниз. На лужайке у энергетической будки темнел силуэт медведицы. Она замерла, заворожено задрав лобастую башку к небу.
Зона Стена 04 часа 32 минуты 23 февраля 2048 г. Купол приобрёл ровный серовато-голубой цвет и продолжал светлеть. Прожекторы на стене отключались один за другим. Молния зажмурилась и потёрла веки пальцами. — Неужели? — прошептала она. Зигзаг вытащил из кармана до половины выпитую плоскую бутылочку с бурой жидкостью и золотой этикеткой, опустил её в мусорный контейнер и беззвучно засмеялся. Он смеялся, глядя со Стены на просторы Зоны, где всё явственнее проступали тёмные лохмотья лесов, рыжие ниточки Диаметров, блестящие зеркала озёр. Смеялся и не замечал, что по щекам текут слёзы. — Ну-ну, дорогой, не надо. — тихо сказала Молния. — Теперь всё будет хорошо. — Всё будет хорошо. — эхом откликнулся Старик из её КПК.
Наш Мир 00 часов 00 минут первого года Новой Эры Купол становился всё прозрачнее и всё большей ослепительной яркостью наливались вверху диски — большой и поменьше — двух Солнц.
Алекчсандр Лукьянов S.T.A.L.K.E.R. Удача под контролем...
2006 год. Зона отчуждения осветилась ярчайшим, почти нестерпимым светом, и было видно, как на небе начинают испаряться облака. После мгновения полной тишины пришёл грохот и землетрясение. Люди падали на землю, зажимая глаза и уши; кто мог, тот бежал, спасая свою жизнь. Со стороны это выглядело так, будто всё похороненное под Саркофагом ядерное топливо разом взлетело на воздух. Через сутки правительственные войска уже полностью оцепили новую Зону. С помощью спутников удалось выяснить, что эпицентр взрыва находился не у блоков самой АЭС, а в километре от них. Считается, что весь персонал станции погиб сразу же, однако внутри кольца оцепления осталось много других людей. Организовать спасательные операции не представлялось возможным, поскольку отряды людей и техники, посланные вглубь поражённой территории, почти сразу же погибали. Через некоторое время после аварии диаметр Зоны скачкообразно возрос на несколько километров. Большая часть правительственных войск, охранявших периметр, и находившихся там научных лабораторий мгновенно погибли. Началась паника; жители окрестных сёл и городов были в спешке эвакуированы или бежали сами. Над миром нависла опасность, о размерах которой до сих пор можно только гадать…
Дважды два – четыре. Кошки мяукают. После утра наступает день. Большинство народа в Чернобыльской Зоне очень не любят «долговцев». Все истины бесспорны ровно настолько же, насколько банальны. «Долг» - это часть правительственных сил, которые, хотя и контролируются извне, но совершенно самостоятельны в своих действиях. Группировка существует в Зоне со Второй Катастрофы. Её основали выжившие члены одного из спецотрядов, отправленных под Чернобыль, чтобы разобраться с причиной Катастрофы. Отряд попал в серьезную передрягу. После того, как половина отряда погибла при ужасных обстоятельствах, выжившие поклялись, что не уйдут, пока не разберутся с тем, что произошло в Зоне. Пока не справятся с ней. «Долг» объявил своими целями зачистку территории от мутантов и уничтожение группы «Свободы», чем они сейчас и занимаются. Как только последняя преграда будет убрана, утверждают командиры «Долга», сюда будет сброшен многочисленный армейский десант, который возьмет под контроль Зону. Первоначально группировка «Долг» гнездилась в большом корпусе Агропрома. У Бармена даже сохранились старые фотографии, сделанные ещё на «Полароиде». Когда тот будет в настроении, можете подкатиться с просьбой, покажет и поделится воспоминаниями. На картинках можно отчётливо разглядеть красные эмблемы «Долга» на бетонных плитах забора. Но это было давненько. Что-то там такое стряслось, неведомо зачем «долговцы» затопили подвалы Агропрома, потом не поделили чего-то с военными и после конфликта перебрались на окраину Дикой территории. Группировка расчистила себе под базу теперешнее местечко – один из немногих безопасных оазисов Зоны, где можно расслабиться. Тут славно: нет аномалий, не кишат очумевшие мутанты. На север от базы находится бывшая войсковая часть, теперь – обиталище «Свободы», к югу - Свалка. Да, «долговцев» не любят. Меж тем, практически каждому обитателю Зоны так или иначе доводилось контактировать с ними. Ну, во-первых, «Долг» позволяет сталкерам отдохнуть на своей базе. Конечно, на входе доведётся прослушать занудную лекцию о соблюдении правил строжайшей дисциплины, которая царит во владениях группировки и о жестоких карах за малейшее нарушение: «Ты находишься на территории, где порядок поддерживается членами группы «Долг». Любое требование патруля должно выполняться беспрекословно. Все необходимые объяснения будут при необходимости даны. Хотя правила поведения тут простые: веди себя со всеми по-человечески, и всё будет вэри гуд». Зато потом, удостоверившись, что гость не из «Свободы», с которой «Долг» на ножах, его безвозмездно и беспрепятственно пропустят. Во-вторых, при всех недостатках (что, у вас их нет, а?!) «долговцы» – надёжные и крепкие мужики, редко дают слово, зато всегда его держат. Войти с ними в соглашение непросто, однако сумевшие это сделать обеспечены поддержкой самой мощной в Зоне силы. В-третьих, надо признать, что только «Долг» бьётся не на жизнь, а на смерть с бандюками и мутантами, создавая в этом бедламе хоть какой-то порядок. Группировка контролирует границы Зоны и остужает горячие головы психам, которые целыми эшелонами сюда приезжают, любители романтики... а потом гибнут пачками в первый же день. В-четвертых, есть на территории базы подземелье, в котором разместился бар с красивым названием «100 рентген». Туда стекаются сталкеры со всей Зоны. Заворачивает всем в баре вышеупомянутый местный торговец, которого так и кличут – Бармен. Там можно не только пообщаться и выпить, но также купить-продать почти всё, что угодно. Бармен не всегда стоял за грубо сколоченной стойкой «100 рентгенов». Рассказывают, что, в отличие от Сидоровича (ну того, что на Кордоне), он не всегда промышлял торговлей. Когда-то слыл крутым сталкером и ходил в напарниках у Шрама. Ну, у того самого, что прошлым летом остановил легендарного Стрелка уже на самых подступах к… к чему-то очень важному… Крутизна – крутизной, а судьба – судьбой. Это снаружи Фортуну называют капризной дамой, а в Зоне она – донельзя стервозная девка. Наверное, мутантка, ко всему прочему… Влип будущий Бармен невообразимо нелепо. Возвращался со Шрамом из очередной удачной ходки, а уже у самого входа на базу выскочил навстречу из кустов какой-то рехнувшийся от выброса плюгавый сталкеришка и, дебильно улыбаясь, протянул им на ладони гранату с вынутой чекой. Реакция у Шрама была на зависть – сталкеришку с разнесённой башкой тут же отнесло выстрелом шагов на пять, да вот отфутболенная граната рванула-таки, улетая. Шрам доволок на спине напарника до «долговского» фельдшера, оплатил лечение перебитых ног. Ясно, что разгуливать по Зоне утиной перевалочкой– нечего было и думать. Шрамов партнёр поправился, на свои сбережения оборудовал бар и за четыре года расширил его до теперешнего состояния. До Первой Чернобыльской катастрофы в этом подвале размещался заурядный склад. Железная дверь, когда-то выкрашенная серебрянкой. Вниз ведёт бетонная лестница, отлитая на одном из киевских стройкомбинатов. Серые бетонные же стены местами перемежаются неоштукатуренной кирпичной кладкой. Лампочки-«шестидесятки» в жестяных конических абажурах под потолком. Плакат «Киевский метрополитен - 1985». Вялое: «Проходи-проходи, не задерживайся…» безнадёжно тоскующего охранника, который на входе принимает на хранение всё оружие посетителей вплоть до ножа. И вот вы в баре. Точнее, всё в том же складском подвале. Только теперь у стен красуются столики из неструганых досок, угол отделен сеткой-рабицей для хранения хозяйственной мелочи, а вместо отсека для хранения рассыпного цемента – стойка. За ней сам Бармен неторопливо моет стеклянные пивные кружки. За его спиной бубнит маленький телевизор, который, впрочем, лишь «создаёт уютный звуковой фон» - никто из посетителей передачами не интересуется, все либо молча пьют-жуют, либо тихо переговариваются. Шипит жарящееся кабанье мясо (вчера мутанты опять пытались атаковать блокпост, охрана завалила трёх секачей). Гудит холодильник-ветеран «ЗИЛ», набитый пивом. Ну, не благодать ли, матерь божья коровка?! Место для отмякания души и отдыха тела. За стойкой бармен держит прислонённый к стене помповый дробовик. Впрочем, оружие вряд ли заряжено. Скорее это просто нечто вроде таблички: «Здесь ведут себя прилично!». Впрочем, спокойствия в баре никто и не нарушает, все чтут нерушимые традиции. Ну, а если уж донельзя усталого сталкера после стакана крепкой развезёт и потянет пошуметь, охранник деликатно выведет того во двор, а там уж подхватят дружки-приятели и пособят добраться до родного матраца: «Глазки закрывай, баю-бай!» Бармен – мужик с понятием, учитывает, что посетитель сегодня, быть может, раз десять костлявой в чёрны очи заглядывал, а нервы – они ж ни у кого не железные. Так зачем на выпившего попусту полканов-то спускать? В закромах у бармена всегда есть приличный ассортимент продовольствия, медикаментов, экипировки. Имеется и оружие с боеприпасами. Если тот же Сидорович с Кордона готов с зелёных новичков три шкуры содрать за самый заурядный товар, то цены Бармена вполне умеренны. «Совесть –дороже денег» - ворчливо отвечает он, когда новичок с подозрением осведомляется о причинах неожиданного гуманизма. И, в общем, не врёт. Честность и умеренность стали для Бармена лучшим капиталом. Сталкеры способны дать солидного крюка, чтобы именно в «100 рентгенах» подороже сбыть добытый хабар и подешевле прикупить снаряжение. Курочка, как говорится, по зёрнышку клюёт. А, поскольку таскающих зёрнышки – много… Кроме того, Бармен открыл что-то вроде бесплатного банка-хранилища. Любой сталкер может оставить у него на хранение ящик с личным имуществом и быть абсолютно спокойным за его сохранность в течение года. Доступ к ящику предоставляется в любое время. Однако если клиент не показывается в «100 рентгенах» триста шестьдесят пять плюс один день, то признаётся сгинувшим, а содержимое ящика идёт в прибыльную часть бара. В среду, тридцатого мая 2012 г. в 7.30 в «100 рентгенах» посетителей было немного, все забежали плотно позавтракать. Спиртного с утра – ни-ни! Само собой, не оттого, что Бармен не даёт. Самоубийц нет, чтоб навеселе в Зону выруливать. Даже Информатор, который, как всем известно, вообще дальше блокпоста носа не высовывает, и тот единственную кружечку слабенького пивка высасывает только вечером. Но в то утро никто у него ничем не интересовался, все сосредоточенно двигали челюстями. -А батоны в Зону стали завозить хреновые. –философски заметил Фазан. –Мука и вода. Преснятина. Пора тебе, Бармен, расширяться. Найди помощника, открой пекарню. -Точьно, дарагой! –поддержал Ваххабит. –Чэво хачу, а? Вай-вай, сичас поняль, да, лаваша гарачэво! -Помозговать надобно. –лаконично ответил Бармен. Торопливо застучали по ступенькам подошвы солдатских сапог, в обшарпанной рамке дверного косяка вырисовался силуэт Бабуина. -Ну, ребята, дела-а! –выдохнул он. -С добрым утром, Бабуин. -укоризненно заметил Бармен. –Учу-учу тебя вежливости… Но Бабуин даже не заметил шпильки. -Дела, парни! –повторил он. –К северному блокпосту приполз Ловкач, уделанный так, что жить ему осталось два вздоха и один чих. Места живого нет! Группа Бомжа, похоже, накрылась! -Бомжа?!–поразился Бармен. –Да ну! Действительно – дела-а… -Пойду-ка выясню, что к чему. –задумчиво сказал Информатор. Он быстро допил растворимый кофе и, прожёвывая на ходу, устремился из бара. Проскакивая мимо стойки, торопливо сунул Бармену две потрёпанных красных десятки с портретом Ленина в овале – советский рубль оставался внутренней валютой Зоны. -Полетел на добычу. –заметил Панк. –Гриф наш. Стервятник… Информатор кормился тем, что виртуозно извлекал полезные данные из сталкерского трёпа, умело выстраивал из них целостную картину, а потом торговал очищенными, упорядоченными и, главное, достоверными сведениями. Продавал и покупал чертежи, документы и записи из заброшенных лабораторий. «Моя информация - ценная, -говорил он, -и хорошо служит тому, кто её покупает». -Кому еще что-то нужно, сталкеры? –осведомился Бармен. –Заказывайте, а то я минут на двадцать отлучусь. Эй, Бабуин, где там Ловкача-то разместили? -Дык, где ж ему быть в таком-то состоянии? У Фельдшера в прозекторской. Бармен кивнул, заковылял к выходу. -Первый раз вижу, чтобы Бармен так торопился. –поднял бровь Финик. -Новичок… –снисходительно вздохнул Граф, со старанием вымакивавший коркой бурую подливку. –Это ж не блоха тебе собачья, а группа Бомжа! По буквам – Б-о-м-ж-а! Бармен прошёл мимо Арены и котельной, свернул направо, небрежно кивнул охранникам, потянул на себя скрипучую дверь. В далёкие дорадиационные времена в этом помещении располагалась контора. Еще с той поры сохранились типовые канцелярские столы, умело переоборудованные Фельдшером под операционные. На них в окружении полудюжины человек в окровавленных лохмотьях модифицированного комбинезона ССП-99 лежало неподвижное тело Ловкача. Присутствующие молча расступились. Бармен с сочувствием поглядел на известково-бледное лицо раненого. -Эк, уделало! –сказал он. –Что стряслось, малыш? Ловкач открыл глаза, казавшиеся теперь ярко-васильковыми. -Плохо… -хрипнул он. –Фельдшер… кольни стимулятор… и что-нибудь от боли… сил нет… -Никак нельзя. –покачал головой Фельдшер. –Здоровому и то третьей ампулы не выдержать, а тебя еще зашивать. -Чего там, на фиг, «зашивать»… нитки тратить… Кому сказки рассказываешь… не придурок - всё понимаю… Какой есть, такого и зароете… Кольни, будь человеком, дай умереть спокойно… Фельдшер с сомнением посмотрел на Майора, потом – на Бармена. Те кивнули. Фельдшер сорвал колпачок с оранжевого тюбика-шприца, склонился над изуродованным плечом. -В Мёртвую Деревню ходили… -заговорил, тяжело дыша, Ловкач. –За грядой которая… Рядом с лагерем «Свободы»… Прошли мимо аномалий… Сгребли хабара удачно: немного, но дорогого, собирались возвращаться... И тут с одной стороны «монолитовцы» нагрянули, с другой - «свободовцы»… Ну, Бомж их издали почуял, велел на водонапорную башню лезть… «Там отсидимся. –сказал. –А если наверх кто сунется, отбиться будет легко»… Понеслись мы к башне… но осторожно… аномалий там –немеряно… Только они себя странно вели – что «свободовцы», что «монолитовцы»… Вроде бы должны между собой сцепиться, а они в одну и ту же сторону палят… В ответ– короткие очереди… видим – человек выскакивает… Мы у него на дороге оказались… Не знаю, то ли он нас за погоню принял, то ли… В общем, не разбираясь, полоснул от пояса веером… Бомжа берегли пуще глаза, кто мы без него… смертники… Не уберегли, идиоты… В него две пули угодили, погиб на месте… Годзиллу тяжело ранило, Артиста зацепило…одному мне не досталось… А тот ушёл от преследования. Как сквозь землю провалился… -Ну, и что за орёл был, за которым аж две банды охотились? –полюбопытствовал Майор. –Не могу представить, чтоб «Монолит» со «Свободой» против кого-нибудь объединились. -Не знаю такого. –подтвердил Бармен. Раздалось перханье. Фельдшер с тревогой заглянул в лицо Ловкача, но оказалось, что тот смеётся сквозь гримасу боли. -Да знаешь… -сказал раненый. –Хорошо знаешь… Накройте меня тряпкой какой-нибудь… Холодно. -Большая кровопотеря. –тихо заметил Фельдшер, набрасывая на Ловкача старую рыжую шинель. –Плохо. Лицо сталкера вытягивалось, бледность сменялась матово-серым оттенком. -Почти не болит. –сказал Ловкач и опустил веки. –Значит, скоро умру. Просьба к тебе, Бармен. В моём рюкзаке лежит хабар, бери себе. Там еще дневник, про нас и Бомжа много написано. Хочешь – читай, не желаешь – в печку сунь. В наших ящиках в «банке» у тебя тоже немало лежит. И это - теперь твоё. Хозяев нет: Годзилла полёг, прикрывая от кровососов, а Артист отвлёк на себя стаю псов. Добра много, хватит за хлопоты по моим похоронам, в обиде не останешься. Где меня положить – в дневнике нарисовано. Договорились? -Не беспокойся, сынок. –проворчал Бармен. –Всё будет сделано. -Еще одно… Деньги маме и сестренке… Я успел поменять на евры и перевести… А вот последнее письмо – в рюкзаке…. Отправить бы надо. Сразу после того, как я… -Отправлю. -кивнул хозяин «100 рентген». –Договорюсь с вояками. Сразу за Кордоном на ближайшей почте в ящик опустят. -Спасибо… Майор деликатно кашлянул. -Так, всё-таки, кто вас побил? –спросил он. –Говоришь, Бармену он известен? Назови. А уж если нам попадётся... -Пить дайте. –попросил Ловкач, жадно глотнул из фляжки Майора, открыл мутные глаза. –Это Стрелок. -Тот самый? Легенда? –Бармен был озадачен. –Как же, наслышан - тот, что дважды пробирался дальше всех на север. Ходили слухи о том, что он Клыком и Призраком проходил к самому центру Зоны. Что они открыли дальше - неизвестно, дошло до нас только, что Стрелок пропал, а Призрак и Клык вернулись какими-то пришибленными. Последняя известная информация о Призраке это то, что он отправился на Янтарь в мобильный лагерь ученых. А самого Стрелка ни разу не видел. -Да ну? Не видел? А к тебе Меченый заходил? -Много раз. –сказал Бармен. –Я ему кой-какие заданьица подбрасывал. -Вот, подбрасывая, и глазел бы на Стрелка, сколько хочешь. -вяло сказал Ловкач. –До обалдения… -Вот это да! Меченый – и есть Стрелок? –изумлению Майора не было границ. –Матерь божья коровка! Он ведь и у нас в штабе бывал. Я даже его в «Долг» рекомендовать собирался. Ах ты, нелегкая... Куда же он рвался-то? -Кажется, к Выжигателю... гад… –Ловкач говорил уже с трудом, часто сглатывал, дышал всё тяжелее и реже, хватал белыми пальцами шинельное сукно. Бармен взволнованно засопел. Майор крякнул и поскрёб затылок. Ловкач затих, перестал мелко дрожать, его тело обмякло. -Всё. –коротко сказал Фельдшер и закрыл лицо сталкера полой шинели. Информатор стянул со стриженой головы капюшон куртки. Присутствующие помолчали минуту. -Очень этот Стрелок заботит меня. –веско произнёс Майор. –И вся эта история крайне не нравится. К Выжигателю, значит, наладился… С твоей, что ли, подачи, Бармен? Какого чёрта?! -Меченый-Стрелок… Гм, помним, как же. –заметил Информатор. –Крутой сталкерюга. Интересно, конечно, было бы его разговорить, знай я, кто он на самом деле. Но теперь поздно – чего уж локти кусать… А вот дневник Ловкача полистать не откажусь. По его словам там имеется кое-что о Бомже. Печёнкой чую: занимательно будет чтение. Непрост был Бомж, всем известно, ох, как не прост. Кукиш Бармена на секунду внушительно завис перед носом Информатора. -Ну, чего, в самом деле! –заныл тот. –Не стыдно, а? У бедного человека корочку хлеба отнять хочешь? -Сам прочитаю. –веско ответил хозяин «100 рентген». –А там видно будет.
-«Свободные сталкеры! Ветераны Чернобыля! –надрывался снаружи громкоговоритель. –Вступайте в ряды «Долга!» Защитим землю от расползающейся заразы Зоны!» Бармен поморщился, поправил вязаный жилет. Вечер выдался прохладным, пришлось даже основательно протопить «буржуйку» в подсобке, приспособленной под жильё. Он только что закончил перебирать вещи в коробках Артиста, Богатыря и Ловкача (Бомж ничего в «банке» Бармена не хранил). Ловкач не солгал: ценных вещей там хватало. В одном только ящике Богатыря нашлись две «души». В байках Зоны говорится, что эти розово-жёлтыеперламутровые штуки - сосуды для души сталкера. И чем чище была душа сталкера, тем красивее экземпляр. За такие «души» спекули с черного рынка отвалят стоимость бронетранспортёра! Впрочем, Бармену деньги ни к чему – возьмёт продовольствием, снаряжением и боеприпасами. -«Долг» победоносной поступью спешит на помощь мирным жителям! Эта территория теперь контролируется «Долгом», и закон здесь - правила «Долга». Наши очистительные миссии выжигают целые гнезда мутировавшей дряни на подходах к центру Зоны.» -донеслось в открытую форточку. Бармен подбросил в «буржуйку» еще пяток досок от ящика, окрашенного в защитный цвет и маркированного значками Министерства обороны «незалежной» Украины. Отхлебнул крепкого сладкого кофе из жестяной кружки, порылся в коробке с надписью «Ловкач», из-под серого свитера домашней вязки извлек завёрнутую в полиэтилен потрёпанную общую тетрадь. Задвинул ногой ящик под старый диван, с тетрадью подмышкой тяжёлой перевалкой вышел в бар, встал на привычное место. Шлёпнул дневник Ловкача на стойку. Маячивший слева Информатор с жадной тоской покосился на тетрадь. Сегодня у него был всего один клиент. Ну-ну, пусть себе работает…-Сколько у меня там на счету осталось? –хмуро спросил Шпала. Бармен повёл пальцем по списку, прилепленному скотчем к кирпичной стене. -Три пятьсот десять. –ответил он. -А, ну хорошо… Тогда - сто граммов, свининки с макаронами, банку горошка и кофе. Бармен выставил тарелку, стопку, стакан и распечатанную консервную жестянку: -На здоровье! -Угу… -флегматично согласился Шпала и понёс заказ к столику, за которым ужинал его напарник Бульдог. Бармен открыл первую страницу, мелко исписанную мягким простым карандашом. Вздохнул, бегло перелистал всю тетрадь. Почерк Ловкача был ровный, разборчивый, ошибок практически не встречалось. Местами попадались весьма неплохие рисунки, выполненные тем же карандашом, схемы и планы. На странице, где красовался профиль Бомжа, Бармен задержался. Матерь божья коровка, кажется, прошли не два года, а целая вечность. В ту пору не была как следует оборудована стойка, не стоял второй холодильник. Да и диван из кабинета начальника железнодорожной станции Баран с Рыжим по заказу Бармена еще не приволокли – приходилось спать на трёх матрацах, уложенных на ящики. Ну, точно – лето десятого года! Аккурат в ту пору многие в «мусорщики» подались. Раньше в кучах вообще не смотрели - радиация такая, что мозги тебе за полчаса вкрутую сварит. А тогда, как с хабаром стало туго, заворачивались в защиту, химию глотали, и ничего, искать лезли. Там много всякой всячины попадалось, хотя и мелочёвка в основном. Тогда на базе «Долга» и объявился Бомж. Говорят, что встречают по роже и одёже. И то и другое у Бомжа сразу привлекало внимание стреляного и тёртого народа. Начать, хотя бы, с рожи, в смысле - с внешности. Было совершенно невозможно определить возраст пришельца. На глаз ему давали и тридцать лет и все шестьдесят. Трудно было понять – то ли он безукоризненно лыс, то ли тщательно бреет голову. Лицо очень трудно поддавалось словесному описанию, оттого что было воплощением среднестатистического «без особых примет». Поразило и то, что одет он был в старые джинсы, кирзачи и штормовку из толстого серого брезента, перетянутую армейским ремнем со звёздной пряжкой. Нет, конечно, в лагере цыплят-новичков, что на Кордоне, в такой униформе - каждый встречный. Но здесь-то обретается контингент опытный, в соответствующих статусу комбинезонах. Застава на блокпосте удивленно оглядывала Бомжовское оружие, когда он просил разрешения войти. «Бомжовское оружие»… гм, каламбур получился… Но арсенал его и впрямь выглядел нищенским, бродяжьим: пистолет «Форт» за поясом («Кто по Зоне ходит с «Фортом», тот застрелится с комфортом») и обрез тульской двустволки. Как он с эдакими пукалками вообще умудрился дотопать до нас через насыпь и Свалку, не попав в желудки мутантам и не получив бандитскую пулю в лоб?! Загадка! Правда, финка у него была хороша – ручная работа, острейшая бритвенная сталь, удобная деревянная рукоять. Обратили внимание и на речь Бомжа. По-русски разговаривал он как-то… ммм… по-интеллигентски, что ли… Безупречно владел «державной мовой», изобретенной киевскими самостийниками. Зато Ниггера, приставшего к нему с тупыми калифорнийскими розыгрышами обстоятельно, вдумчиво и грамматически правильно послал подальше на его родном языке. Но у нас не принято долго обнюхивать пришедшего. Рассмотрели с любопытством, хмыкнули, пожали плечами и – живи себе с миром.о у нас не принято долго обнюхивать пришедшего. с наборю пулю в лобиз толстого серого брезента. НН Н У «Долга» правила простые. Первый закон: на территории базы запрещено пускать в ход любое оружие. За два нарушения патруль открывает огонь на поражение. Даже если нарушитель скроется, то больше на базе ему не следует появляться. Но если вести себя спокойно, то и проблем не будет, живи, как нравится. Закон номер два: в сделках не обманывай – первый раз окажется и последним. Вот, собственно, всё. А дальше – как ты к другим, так и другие к тебе. Бомж вошел в «100 рентген» тихо, незаметно. Быстро осмотрелся, нашёл свободный стол в углу. Заказал, припоминается, полный обед, спиртного не взял. Бармен краем глаза наблюдал за новосёлом. Тот ел быстро - было заметно, что голоден – но вместе с тем аккуратно, без жадности. «Из головастиков. –решил Бармен. –С дипломом.» Расплатился крупными купюрами. Получил сдачу. Спросил, может ли экипироваться на среднем уровне. Бармен шлёпнул на стойку лист с ценами на оружие и снаряжение. Бомж вполголоса читал: -«Долговский бронекостюм с улучшенной защитой от укусов и порезов. Производится одним из оборонных киевских НИИ на заказ группировки «Долг». Простота и надежность базовой модели ПСЗ-9 в сочетании с новыми материалами предоставляет хорошую защиту от различных вредных воздействий, включая огнестрельные повреждения. Из-за отсутствия системы защиты дыхания бронежилет требует доработки.» -и c восхищением хмыкнул, потирая бритый подбородок: -Надо же! Стиль-то какой - эталон рекламы! Сам писал? Составил список требуемого, протянул Бармену. Тот поднял бровь: -На двести семь тысяч триста десять? В кредит не даю. -Пока и не прошу. –невозмутимо ответил Бомж, отсчитывая пачки жёлтых сторублёвок, крест-накрест перетянутые нитками. –Когда забирать добро? -Через час. -Отлично. Спустя час в подсобке бара Бомж взваливал на спину увесистый тюк. -Проверять не будешь? –полюбопытствовал Бармен. -Зачем? –удивился Бомж. -Совесть – дороже денег. Услышав собственную присказку Бармен ухмыльнулся: -Молодец! Правильно ориентируешься, одобряю. Получи в виде бонуса бесплатный совет за это. Вижу, ты – не из бедных. Да и ко всему прочему - мужик неглупый, отличный товар выбрал. -Был не из бедных. Пока не набрал у тебя отличного товара. –кисло поправил Бомж. -Ну, значит, совет пригодится на будущее, когда снова разбогатеешь. Дело наживное. Так вот, рекомендую: своё достояние слишком не демонстрируй, за крупные покупки принародно не рассчитывайся и никогда не говори, сколько имеешь. У нас не принято совать нос в чужой кошелёк, но всякие мысли могут возникнуть. К примеру: откуда у новичка много денег? -Да какие тут секреты. –тяжело вздохнул Бомж. –Может же даже мне хоть раз в жизни повезти? На Свалке карусель затянула какого-то бедолагу, остались одни кровавые ошметья. А рюкзак с порванными лямками забросило в кусты. Ну, я и наткнулся. Мешок не был подписан, кто хозяин – неведомо. Если не ошибаюсь, по правилам Зоны это считается кладом и присваивается нашедшим. Так что ничего вроде бы не нарушил. -Не нарушил. –согласился Бармен. –Если не соврал. Хотя, скорее всего, соврал. Знаешь ли, не каждый у нас с собой двести тыщ в мешке тягает… -Говорю же: повезло. Кстати, говорят, у тебя счёт на питание можно открыть. Так я тысяч пять оставлю, не возражаешь? Выходящего из подсобки Бомжа, естественно, окликнул Информатор: -Продаю только доброкачественные, свежие и полезные сведения. Первое сообщение уступаю за совершенно символическую цену, чтобы клиент убедился, как выгодно иметь со мной дело. Разве четыре сотни – деньги? Бомж опустил на пол вьюк, из которого торчал завёрнутый в полиэтилен ствол новенькой автоматической винтовки, подумал. -А досье на сталкеров у тебя тоже имеется? Информатор выразительно ткнул себя пальцем в лоб: -Чего тут только нет! Называй имена. -Как раз и требуются имена, –возразил Бомж, –которые будут соответствовать моему описанию. -Хм? –задумался Информатор. –Ага… Угу… Попробуем. Описывай. -Меня интересуют люди, находящиеся здесь, на базе. Не матёрые сталкеры, гребущие хабар тоннами. Не терминаторы, крошащие и мочащие врага пачками. Не мастера-проводники или ловкие разведчики. Совсем наоборот. Знаешь ли ты парня, в общем неплохого, но неудачника, больного хроническим невезением? Желательно, крепко сидящего в данный момент на мели. -О? –еще больше поразился Информатор. –Э? Надо же… За такие сведения даже как-то стыдно деньги брать. Ладно, выкладывай наличность и держи личность. Он пересчитал протянутые Бомжом разноцветные бумажки, сунул в карман и стал царапать шариковой ручкой на клочке серой оберточной бумаги: -Как выйдешь из бара, слева будет вход в бывший (записываю) сбо-роч-ный цех. Там увидишь обшарпанную дверь конторы. В ней обретается (записываю) Год-зил-ла. По моим данным – а они всегда наисвежайшие – он стопроцентно подходит под описание. Крепкий, надёжный, только вот тормоза у него работают лучше зажигания и с интеллектом некоторый напряг. Так что в напарники его берут редко. Есть у него двоё таких же безработных дружков, но их ты уж сам через Годзиллу вычислишь. Желаю удачи! У стойки Бармен разговаривал с высоким темноволосым сталкером лет тридцати, одетым в трофейный облегченный комбинезон «Ветер Свободы», способный защитить от слабого оружия. Эмблемы «свободовцев» были тщательно спороты, комбинезон не смотрелся новым, но выглядел чистым и аккуратным. Легкий армейский бронежилет был усилен накладными усиливающими кевларовыми пластинами. Владелец обработал ткань комбинезона специальным составом, повышающим сопротивление аномальной активности, и она глянцево поблёскивала. -Что ж, задания есть. И за оплатой дело не станет.–говорил Бармен сталкеру. - В районе старых складов есть небольшой хуторок. Там удобно встречаться с кем надо, товар взять-передать, то да сё... ну, ты понимаешь, Артист... А сейчас там засели бандюки - и сваливать в ближайшее время, похоже, не собираются. Только меня это ну никак устраивает. Вывод: надо, чтобы хутор освободился в ближайшее время. Что будет с квартирантами - никого не волнует. Проходя мимо, Бомж старательно обогнул сталкера, но всё же случайно зацепил того винтовочным стволом, выглядывающим из тюка. -Ох, прости, бога ради! –сказал Бомж. –Нечаянно получилось. Артист зашипел от боли и поднял левую руку. На свежем бинте, обматывавшем кисть, проступало алое пятно. -Это стоит трёх раз по физиономии. –процедил он сквозь зубы. -Бомж извинился. –вступился Бармен. -Тогда – двух. -Сейчас и здесь? – вежливо спросил Бомж. -Только попробуйте! –зловеще предупредил Бармен. –Шкуры спущу! Идите, на Арене цапайтесь, для того её и устроили. -Встретимся. –пообещал Артист. -Ничего не могу гарантировать. –печально сказал Бомж. –Возможно меня уже сегодня сожрут мутанты или изничтожит аномалия. -На базе станет чище. – заметил сталкер. -Не смею спорить. -вежливо отвечал Бомж. Церемонно поклонившись Артисту, он выволок вьюк из «100 рентген», обогнул большое кирпичное здание. Увидел троицу тихо беседующих сталкеров, вежливо улыбнулся им, миновал, стараясь не задеть. Осведомился у «долговского» патруля, правильно ли идёт к сборочному и скрылся за душераздирающе визжащими при открывании ржавыми железными воротами. Да, подумал Бармен, так оно всё и было…
Дневник Ловкача. 8 июля 2010 Еще десять дней назад у Бармена последнюю заначку рублей я обменял на евры и отправил полторы тысячи маме и Татьянке. Вру им в письмах, что устроился на НАТОвскую авиабазу грузчиком в бар для вертолётчиков. Но, похоже, мама подозревает, где я на самом деле. Всё просит вернуться назад в Чернигов. Отвечаю, мол, некогда, потеряю хорошую работу. Только куда мне возвращаться? В двухкомнатную низкопотолочную? На что жить? Работу мама по-прежнему не нашла - кому теперь нужен пятидесятилетний инженер-оборонщик? Даже уборщицей и то не берут. Её завод давным-давно разворовали, сослуживцы сгинули. А еще Таньку надо содержать. Сестрица скоро юбилей будет справлять – стукнет двадцать. И потом, студенчество нынче дорогое. Девке же не только нарядиться и накраситься – взятку за зачёт сунуть надо, а какую - знаете? А за экзамен сколько? То-то… Вот и выходит, что из Зоны мне выхода нет. Только в Зоне просто бока отлёживать мало. Здесь либо пан, либо пропал, все оптом и в розницу в русскую рулетку играют с госпожой Удачей. Только вот ко мне эта стервозная мадам всё норовит повернуться толстой и холодной равнодушной задницей. Месяц как никто не берет в напарники! Бармен бы, конечно, дал задание и оплатил по-человечески, да ведь в одиночку идти, всё равно, что с разбегу в аномалию прыгать. К слову, скоро кредит в баре растает, как прошлогодний снег и что тогда? Пост и лечебное голодание? Пока до того не отощаю, что даже слепые псы мои мослы глодать откажутся. И тут сегодняшний облом! Чёрт! Чёрт! Зла не хватает! В «100 рентгенах» я вышел на пару солидного вида мужиков. Сразу понял: заказчики. И точно – живо интересовались промоиной в Тёмной долине. Как раз туда у меня была провешена заветная тропка. Хобот погиб и теперь только я знал кратчайший (и что главное – безопасный) путь в обход завода, где засели бандюки, мимо заправки и кровососной двухэтажки. Ну, подмигнул им, мужики вышли, у бара мы столковались, обговорили задаток… Казалось, всё было на мази, пока не вырулил какой-то придурок с ворохом амуниции. Увидел нас, глупо ухмыльнулся и протопал дальше. Дорого обошлась его ухмылочка. Заказчики насторожились и пообещали через часок найти меня с авансом. Яснее ясного – «часок» оказался бесконечным. Наверное, навели справки, узнали о «везучести» Ловкача и разумно решили не связываться. Что ж, я их прекрасно понимаю… А придурку самое место в карусели, пусть повертится! Сам бы его туда сунул, представься случай. Встретил случайно Артиста, проводил его на перевязку к Фельдшеру. Выслушал рассказ о том, как какое-то чмо разбередило рану Артиста в баре. Он задумчиво спросил: -«Как думаешь, Бармен знает детали насчёт того, что учёные откопали? Слушай, а может он вообще с учёными головастиками спелся? Что-то в последнее время он всё парней поопытнее подыскивает и задания им даёт странные. Ничего не объясняет, только говорит, пойди, мол, туда или туда... а места там гиблые и хабаром хорошим никогда не пахло. И чего он там ищет?» Я ответил: -«Да, странное что-то творится. Мертвяки, раньше на свет выйти боялись, теперь по всей округе разбрелись. И что за фигня?» Поведал ему свою печальную историю с неудачным заказом. Единодушно решили, что база «Долга» совершенно опустилась и выродилась, раз тут стала шарахаться всякая шелуха и шушера. Как только Зона их пропускает к нам? Артист поведал, что получил задание от Бармена. Предложил мне сходить с ним за компанию, пострелять отморозков у старых складов. Обещал поделить прибыль пополам. Не по мне это дело, не люблю живым людям черепа дырявить, даже если они бандюки. Однако, куда деваться? Не с голоду же помирать. Стало смеркаться. Артист курил на свежем воздухе. Я сидел с наветренной стороны – не терплю табачного дыма. Заморосило. Направились к родному лежбищу. В соседних палатах народ уже укладывался, фонари гасли один за другим. А в нашей раздавалось трубное гудение Годзиллы. Конец цитаты из дневника Ловкача
-Тут заправляют «долговцы». Наша родная милиция, или типа того. Имей это дело в виду, чтоб проблем не нажить. Для того, чтобы вступить в «Долг» нужно получить одобрение одного из самых авторитетных бойцов группировки. –лениво втолковывал растянувшийся на заправленной постели Годзилла. -А ещё - доказать лидеру «Долга», что ты достоин быть одним из них. -Всё понятно. –кивнул Бомж. -Можно здесь устроиться? -Отчего нет - места имеются, выбирай свободное. –зевнул Годзилла. –Только сперва сознавайся – храпишь? -Нет! –оскорбился Бомж. –А ты? -Храплю. Но чутко. От чужого храпа сам просыпаюсь. И прописываю шумливому пилюли. –Годзилла задумчиво посмотрел на свой кулак размером с дыню-«колхознику». -А тебе не прописывали? -Мне?! –несказанно изумился Годзилла. –Кто? Может, попробуешь? -Не знаю. -рассеянно сказал Бомж. –Я пока претензий не имею, рядом еще не ночевал. Утром посмотрим. -Ну-ну… -прозвище ему подобрали, что называется «в десятку»: когда Годзилла сел на старенькой железной кровати и потянулся, пружины жалобно взвыли под двухметровым комом мускулов центнерного веса.–Учти, что в нашей палате особо не выпендриваются. -Да уж заметил. –Бомж с нескрываемым интересом рассматривал Годзиллу. –Сразу в глаза бросается: в палате номер шесть все добрые и отзывчивые. Со спокойными чуть усталыми глазами. -Почему «номер шесть»? -Ну, это книжка писателя Чехова. Не читал? Тоненькая такая, в обложке. Годзилла побагровел и надулся. Похоже, вопрос о чтении был для него одним из самых болезненных. Он поднялся и черной грозовой тучей навис над Бомжом, раскатывавшим матрац в бело-сине-красную полосу. -Умный, значит? –с нехорошей ласковостью спросил он. –Читатель, значит? А вот если сейчас… -Будь добр, подожди, Годзилла. –раздалось от двери. –Сначала я. Артист проследовал к своей кровати, сунул что-то в ящик, заменявший тумбочку, уселся на ящик, служащий табуретом: -Собирайся, дорогой, прогуляемся до Арены. Ходу вдвоём туда - пять минут, на Арене побудем столько же, оттуда – еще пяток минут, но возвращаться доведётся уже только одному. А второй, тот что раненые руки нормальным людям ушибает, останется там. Ловкач изящно оперся на вертикально стоящий длинный ящик, игравший роль платяного шкафа. -Судьба. –томно сказал он. –Сама тебя привела. От неё не скроешься. Вот, Артист, кто кривыми улыбочками сбивает с толку работодателей, знакомься. -Так и не будем против судьбы переть. – мрачно заключил Артист. -Только это… братишка… -попросил Ловкач. –Стреляться с Бомжом буду я. Он же мне денежное дело испортил. Шлёпну на Арене паршивца красивым образом, так хотя бы приз получу. В виде частичной компенсации. -О, раз уж такое дело, может, я Бомжару грохну, а? –плотоядно встрепенулся Годзилла. –Исключительно ради удовольствия. А приз Ловкачу отдам, так уж и быть. -Он и тебе успел подгадить? –изумился Артист. – Матерь божья коровка! Да-а, это суметь надо! -Эй! Ребята, ребята! –предостерегающе поднял руки Бомж. –Не торопитесь. Драка, так драка. Хотите шлёпнуть - шлёпайте. Об одном прошу: дайте перед шлепаньем полчаса на разговор. Ведь я именно вас разыскивал.
Дневник Ловкача. 8 июля 2010 Честно говоря, в первый момент пришло на ум, что Бомж пытается нам лапшу на уши развесить. Ну, чтобы уклониться от тройного приглашения разобраться на Арене. Вероятно, та же мысль посетила и Артиста, потому что его как всегда чисто выбритая породистая физиономия презрительно поморщилась. Только Годзилла, часто моргал, уставившись на пришельца и тщетно пытаясь сообразить, что к чему. -Кто-нибудь бывал на Агропроме? –Бомж без всяких вступлений и проволочек приступил к делу. -Доводилось. –Артист был воплощением непроницаемой сухости. –По краешку, у тоннеля. -Все хором утверждают, будто там хабаром едва не в три слоя устелено, бери – не хочу. Самая богатая местность Зоны. «Кровь камня», «Ломти мяса», «Выверты», «Грави» там можно чуть ли не лопатами грести. Ну, это штуки сравнительно дешёвые… «Капли», «Огненные шары» и «Кристаллы» тоже видели – это уже существенно. Впрочем, их, конечно, меньше. А вот ежели «Золотую рыбку», «Слизь», «Душу», «Слюду» раздобыть… -Ага! –не выдержал я. –Три слоя хабара. Точно! А сверху еще метровый слой из костей дураков, которые туда разжиться отправлялись. А про аномалии одна на другой верхом тебе, дебилу, сообщить забыли? А про то, что всё солдатнёй нафаршировано тоже никто не говорил? Той самой, которая оттуда «Долг» на эту базу вытеснила. 'Ты, случайно, краем уха не слышал, чего воякам вдруг понадобилось в корпусе НИИ? Что это там так замельтешили? Гляжу, ты тут не особо пока ориентируешься, так сразу предупреждаю по-соседски: с вояками не связывайся. Увидел - вали к чёртовой бабушке, а то мозгов у них - ноль. Сначала очередью прошьют, потом уже по документам поглядят, как звали. А стреляют служивые, в отличие от нас, убогих, патронов не экономя, боезапас им за свои кровные не покупать, всё казённое. -Погоди, Ловкач. –Артист утомленно потёр здоровой рукой лоб. –Нет, всё сказано, безусловно, правильно, но послушаем, к чему Бомж клонит? -Спасибо за поддержку. –без тени иронии поблагодарил наш новый знакомый. –Дело в том, что я, кажется… нет, без «кажется»… точно знаю, как сходить на Агропром, вернуться не просто живыми-здоровыми, да ещё с хабаром. Годзилла гоготнул и недоуменно развёл чудовищные лапы. -Допустим. –сказал Артист. –Отчего нет? В конце концов, каких только чудес в Зоне не бывает. Возможно, раскопал где-то тайну… карту нашёл на покойнике… Непонятно лишь, с чего бы понадобилось делиться секретом именно с нами. -Да ясней же ясного! –воскликнул Бомж. –С кем еще? У всех налаженные компании, сомнительных новичков на пушечный выстрел не подпускают. -Мы - тоже компания. –лениво бросил Артист. –Как раз налаженная. -Нет. –убедительно произнёс Бомж. –Пока – нет. Живёте рядом, это да. А свои проблемы решаете порознь. -Нету никаких проблем. -надулся Годзилла. -Можно тебя попросить сварить супа? –внезапно поинтересовался Бомж. –Что-то горячего на ночь похлебать хочется, сил нет. -Чего-чего? Откуда? Вместо ответа Бомж выволок из рюкзака чёрный полиэтиленовый сверток и кинул Годзилле. Тот поймал на лету, развернул, высыпал на заправленную серым солдатским одеялом постель яркие разноцветные пакеты. -Взаправду – супы! –возликовал он. –Киев, фирма «Ласунька»: харчо, гуляш, куриный, гороховый. Уууу! Перловый с мясным запахом, ммм! Ну, чего, мужики, подскочу к Улитке, одолжу кастрюлю, а? -Беги, беги. –отмахнулся Артист. -Питаться надо малышу. –задумчиво сказал Бомж, глядя вслед Годзилле. –Усиленно и регулярно. С витаминами. А средства есть? -Насчёт средств тут не принято расспрашивать. –буркнул Артист. Я промолчал. Опять попадание «в яблочко». Если мои заработки уходили на содержание семьи, то гигант попросту проедал добытое. И как раз сейчас вынужденно сидел на диете: Бармен не шкуродерничает, но и в кредит не кормит. Правильно, благотворительность в Зоне – та же глупость. -Значит, всё-таки имеется хотя бы кормовая проблема… –заключил Бомж. Помолчал, сокрушенно вздохнул: –Вот что… ты, всё-таки, извини, Артист, за тот случай. Совсем не хотел угодить по больному, правда. Где ранило? -За арматуру зацепился. –ответил Артист сквозь зубы. -Обеззараживать надо. –озабоченно посоветовал Бомж. –И регулярные перевязки. Еще бы, подумал я, само собой - надо. Фельдшер, конечно. помогает всем бесплатно, но медикаменты же на ёлках-мутантах не растут, за них денежки выкладывать приходится. Немалые. -Я-то, грешным делом, решил, что руку в перестрелке задело. Гляжу - на рукаве дыры заштопанные. Ошибся, значит… Вот собака, мало, что глазастый, так еще и хитрый! Точно, Артисту давно следовало бы обновить гардероб. Комбинезон группировки «Наемники» уж полгода как свое отслужил. За его основу взяты образцы экипировки спецназа западных армий, а там совсем короткие сроки износа. Усталость брони, физическое смещение пластин и всё такое… В общем, штопать бесполез, новый комбез нужен позарез (о, уже стихами пишу, совсем Пушкин!), а денег – без. Артист теперь пристально смотрел на Бомжа и едва заметно улыбался. Похоже, его отношение к новичку начинало существенно меняться. Впрочем, моё – тоже. Поэтому, когда Бомж повернулся ко мне, открыв рот, чтобы перечислить затруднения Ловкача, я поспешно перебил его: -А по существу? Сияющий Годзилла влетел с алюминиевой кастрюлей наперевес. Раздул огонь в печке-буржуйке из железной бочки. Поставил кастрюлю с водой и описал несколько нетерпеливых кругов вокруг печи. -Хлеба нет. –внезапно озабоченно остановился он. Бомж крякнул и протянул Годзилле мятые бумажки: -Угощать, так угощать. Не сходишь ли в бар за батонами? И по баночке пива. Тот замер. -Да, Годзиллушко, пожалуйста, не в службу, а в дружбу. –подтвердил Артист и озадаченный великан, включая на ходу фонарик, исчез. -Так что же по существу? –повторил Артист мой вопрос. -По существу - предлагаю совместный рейд на Агропром. Для пробы. Ежели останемся довольны друг другом, начнём плотно работать вчетвером. Я подошёл к печи, помешивая кипяток ложкой, всыпал три пакета перлового супового концентрата. Распространились ароматы. -Варить пятнадцать минут. –предупредил Бомж. -Знаю. –буркнул я. –Так-таки сразу на Агропром? -А чего ждать? Все замолчали. Бомж ждал нашего ответа. Артист задумчиво побрасывал щепу в печь. Я машинально раскручивал ложкой суповой водоворот в кастрюле. Вернулся запыхавшийся, но довольный Годзилла с хлебом и пивом. Расставили штампованные армейские тарелки, распечатали пивные жестянки, принялись молча есть. После сытной, но лишённой всяких изысков кухни Бармена пакетный суп показался благоуханной райской пищей. Артист молча подвинул Годзилле половину батона и налил полную миску добавки. Тот благодарно покивал. -Ну как? –спросил Бомж -Ты бы погодил, мужик, не суетился, словно полоумный. –сказал Годзилла. -Вот скажи: точно знаешь, что и где на Агропроме, есть там чем поживиться, или нечем? Правильно, в подробностях не знаешь. Какие ловушки? Что, тоже не в курсе? Так какого ж хрена тупо ломиться, как стадо лосей? -Подробности? –Бомж закрыл глаза и, словно припоминая по памяти заученное стихотворение, монотонно забубнил: -«…за переходом слева выход из засыпанного тоннеля. В тоннеле - комариные плеши, электры. Можно найти «Золотую рыбку», «Слизь»… дальше по железнодорожной линии – россыпь «Ломтей мяса», «Вывертов»… Он поднял веки и спросил: -Есть чем писать? Я вынул из кармана автокарандаш и протянул ему. Бомж, продолжая бормотать, принялся рисовать план на внутренней стороне распоротого супового пакета. -Да в любом подземном переходе Киева наивный дурак купит сотню таких карт. –не выдержал Годзилла. -То ли у Информатора фольклором разжился? –предположил я. -Не-а. –задумчиво возразил Артист, разглядывая рисунок. –Тут другое. Не похоже ни на явное фуфло, ни даже на достоверные, но очень приблизительные данные Информатора. Здесь – логично, убедительно и в деталях. Где взял? -Если скажу правду, решите, что я псих и тогда уж точно не захотите иметь со мной дела. –тяжело вздохнул Бомж, бросая план в буржуйку. –Давайте лучше сочиню что-нибудь. Будет очень правдоподобно. А? -Не надо. –кротко сказал Артист. –Исключительно начистоту. -Самые свежие сведения от моего давнего хорошего знакомого. Надёжного. -Точнее. –все с той же мягкой неумолимостью настаивал Артист. -От Семецкого. Конец цитаты из дневника Ловкача
От сопливого желторотика до сплошь покрытого шрамами матёрого сталкерюги - все в Зоне знают зловещую легенду о Семецком. Ходят легенды о том, что призрачный сталкер никогда не носит с собой аптечки. Все на нем заживает, как на собаке. Говорят, что у него необычный комбинезон и что он его из аномалии достал. Он, якобы, через заслон Выжигателя мозгов смог пробиться в Припять, добраться до Исполнителя Желаний, загадать: «Хочу бессмертия». И получил своё: Монолит дал ему вечную жизнь. В обмен на ежедневную смерть. С тех пор раз в сутки каждый владелец ПДА в Зоне получает сообщение о кончине Семецкого, только успевай вычищать из памяти. Вчера, например, сообщалось, что его на Янтаре цапнул клещ-веном. А сегодня на все дисплеи вылетела надпись: «8 июля 2010, четверг, 4-я фаза. Ржавый лес. В 13.44 погиб сталкер Семецкий. Причина смерти: попадание в аномалию комариная плешь». Суеверные обитатели Зоны стараются пореже и потише упоминать фамилию Семецкого. Атеисты и вольтерьянцы полагают, что никакого Семецкого не было вовсе, а рассылка сообщений на ПДА – очередное необъяснимое аномальное явление Зоны, одним больше, одним меньше, какая разница? Но чтобы вот так запросто объявлять себя закадычным дружком призрака Зоны? Кажется, троица сочла это явным перебором, решил Бомж. Он кисло вздохнул: -Ну, предупреждал же – лучше соврать. Теперь все уговоры насмарку. Ладно, замнём-забудем… Спать пора? -Отчего же? –удивился Артист. –Наоборот, продолжим, как считаете, орлы? Орлы не возражали: Ловкач согласно хмыкнул, Годзилла молча моргал. Бомж даже несколько растерялся. -Э-э-э… -протянул он. –О Семецком? -О нём как-нибудь потом, на досуге анекдотами побалуемся. –сказал Ловкач. –Но как раз шизофреническая ссылка на Семецкого меня и убедила. Годзилла поперхнулся. Артист кивнул: -Меня, в общем, тоже. Хотя стопроцентной гарантии успеха, разумеется, быть не может, но осторожно попробовать можно, а? -Какие там сто процентов! –улыбнулся уголком рта Бомж. –Cулить что-то вам, лучше меня знающим Зону? Но кое-какие другие гарантии, чтобы не было сомнений, даю. Во-первых, во время похода будете всё время держать меня под прицелом («Само собой.» -вставил Годзилла), чтобы, в случае чего… Во-вторых, завтра у Бармена вы обновите свою экипировку за мой счёт («Так это как раз не «во-вторых», а «во-первых»!» -обрадовался Годзилла). -Вот. -oн сдвинул в сторону керосиновую лампу, тарелки и ложки и выложил на самодельный стол несколько полиэтиленовых пакетов, туго набитых советскими сотнями и полусотнями. -Раз уж пошли чистосердечные признания, -сказал Артист, -колись до конца: откуда деньжищи? («Из лесу, вестимо.» -предположил Годзилла) -Только не говори, что Семецкий подарил. –взмолился Ловкач. Долгая пауза. -Чего молчишь? – не выдержал Годзилла. -Так про Семецкого же нельзя. –невинно заметил Бомж. -Не валяй дурака. -Ну, хорошо. На Большой Земле всем известно, что в Зоне в ходу рубль образца шестьдесят первого года. Выбираясь наружу, его меняют у Бармена или Сидоровича на евро и доллар. Ну так вот, шёл я сюда поначалу только с шестьюстами рублей («Бомж ты и есть бомж!» -хмыкнул Годзилла). Но на Кордоне, в районе железнодорожной насыпи встретился с Семе… эээ… в общем, получил от кое-кого сведения об Агропроме и узнал один из секретов Свалки. Стоят там два больших цилиндрических газгольдера. («Видел.» -встрял Годзилла) Рядом с ними - большой холм, из которого торчит всякий ржавый хлам. Когда в восемьдесят шестом рванул реактор, радиоактивные обломки и облучённую технику просто засыпали такими курганами. В девяносто первом, когда уничтожили СССР, киевские сепаратисты решили создавать собственную «валюту». Советские рубли вывели из употребления – не перебивай, Годзилла - и решили утилизировать. Оказалось, что сжигать никак нельзя – и без того экология ни к чёрту. Ельциноиды решили вопрос по-своему: радостно облобызались с америкашками, распилили стратегические ракеты, а в опустевшие стартовые шахты ссыпали отменённые деньги. Когда же тутошние петлюровцы-бандеровцы узнали о бесценном опыте москалей, решили его повторить, но с учётом местных самостийно-чернобыльских особенностей. Разгребли курган на Свалке – помолчи, Годзилла - свалили внутрь мешки с рублями и вновь зарыли. -Ах вот, отчего там такой фон! –протянул Ловкач. –Счётчик Гейгера аж захлёбывается. Оно и понятно - холм наизнанку вывернуть, это вам не чих кошачий. -На что и был расчёт. Какой псих сунется в радиоактивное пекло? -Как же ты-то свои миллионы вытащил? -Да не я вытаскивал, а Сем… эээ… ну, тот с кем я встретился. Набрал для меня целый мешок. -Погоди, погоди. –встревожился Годзилла. –Это что ж такое – радиоактивные бабки суёшь прямо под нос?! Он выхватил из нагрудного кармана цилиндрический датчик и поводил им над полиэтиленовыми пакетами. Прибор вяло щёлкнул. -Не трясись. Практически чистые. –успокоил Бомж. –Се… мой знакомый дезактивировал. -То есть, насколько смыслю в экономике, -задумчиво сказал Артист, -налицо подрыв финансов Зоны. Ввоз необеспеченного товаром бабла. Экономическая диверсия и раскручивание инфляции. -Ага. -просто согласился Бомж. –Но на закупку трёх комплектов снаряжения должно в обрез хватить. -Дык, хрен с ей, с инфляцией! –жизнерадостно предложил Годзилла. –Отоваримся, если на халяву предлагают? -Голосую «за». –медленно понял руку Ловкач. -Аналогично. Значит, единогласно. –подытожил Артист. –Что ж, завтра с утра – к Бармену. А теперь – отбой. Через пять минут задуваю лампу. Ловкач, не забыл предупредить Хомяка, что если он еще раз ночью вздумает бренчать за стеной на гитаре – ноги повыдергаю?
Дневник Ловкача. 9 июля 2010 В бар ходили по одному, «чтобы не возбуждать подозрений», как выразился Бомж. Сам он остался в палате и сначала валялся на кровати, потом при помощи Артиста взялся за подгонку амуниции. Однако, у Бармена на третьем визите всё-таки возникли «подозрения». Мы это предвидели и, опять же по совету Бомжа, первым отправили снаряжаться наивного Годзиллу. Тот провёл закупки без сучка и задоринки, если не считать мучений Бармена с подбором мамонтовых размеров комбинезона и обуви. («Дайте нам женский туфли сорок третий, сорок четвертый и сорок пятый размер!» Из фильма «Джентльмены удачи»). Теперь щеголяет в «Берилле-5М» - модифицированной для работы в условиях Зоны, экипировке армейского спецназа. В её составе: армейский бронежилет серии ПСЗ-9а с бериллиевым напылением, шлем Сфера-08. Костюм предназначен для штурмовых операций в областях с повышенным радиационным фоном. Подкладка костюма пропитана стрептоцидовой пылью, ускоряющей заживление ран. Правда, от мощного поражения аномалией «Берилл-5М» защищает слабовато… Вооружился наш богатырь «Грозой» - автоматно-гранатомётным комплексом - очень удачным в условиях Зоны вариантом штурмовой винтовки. Годзилла давно и страстно грёзил о таком оружии: компактном, надёжном, в то же время универсальном и мощном. Потом в «100 рентгенах» побывал я. Хозяин бара озадаченно нахмурился, подозрительно рассматривал деньги, трижды пересчитал, однако молча продал всё заказанное. Я купил «комплект учёного». Давно мечтал о таком - отличный защитный костюм для Зоны. Сталкеры-дальноходы ценят его за сочетание отличных противоаномальных качеств и антипулевой защиты. Ярко-зелёный комбинезон ПСЗ-9д, система дыхания с замкнутым циклом, встроенная система подавления действия аномальных полей – чего ещё желать? Ну, и также осуществил свою заветную мечту. Теперь у меня есть новенькая красавица - снайперская винтовка Драгунова, исключительно надёжное и удобное в обращении оружие. В Зоне её особенно предпочитают опытные бойцы «Долга». Лишь затем настала очередь Артиста. Вот на него-то Бармен и насел с допросом, но выжать, откуда у нас появились деньги, так и не смог – не на того нарвался. Артист выбрал армейский бронекостюм СКАТ-9М, созданный для проведений штурмовых операций в зонах активности аномалий. Это тяжелый армейский комплект серии ПСЗ-12М, со встроенной компенсационной подкладкой, и шлем Сфера-12М. Великолепная защита от пулевого и осколочного попадания, при этом не снижает подвижности. Есть и сбалансированная система защиты от аномального воздействия. А вооружён теперь Артист швейцарской штурмовой винтовкой «sig550» под патрон SS109 5,56x45 мм. Всё при ней: точность, мягкая отдача и высокая надёжность. В общем – четыре супермена. Мдаа… Конец цитаты из дневника Ловкача
Сборы в рейд – дело, суеты не терпящее. Они заняли весь день. Понятно, что выходить после заката решится только отягощенный суицидальными наклонностями шизофреник, а Бомж, Артист, Годзилла и Ловкач к данной категории себя пока не относили. Заведя будильники своих ПДА на 4.15 и установив максимальную громкость сигнала, они пораньше легли спать. В четверть пятого трели и рулады четырёх ПДА слились в невообразимо мерзкую какофонию, моментально разбудившую не только обитателей «палаты №6», но и Хомяка за стеной. Об этом узнали по его возмущённому мычанию и нечленораздельным ругательствам. Умывание (плюс неизменное бритьё у Артиста), очень плотный и быстрый завтрак. Построение. -Выдвигаемся. –сказал Артист. –Чтобы не привлекать лишнего внимания, пойдём парами. Сначала - я и Ловкач. Выйдем через южный блокпост, потом через железные ворота, протопаем двести метров по шоссе и остановимся. Будем дожидаться Годзиллу и Бомжа, которые выступят ровно через пятнадцать минут. Вопросы? Нет? Все сообразительные, это замечательно и вселяет оптимизм. -Возьми мою винтовку.–предложил Бомж Артисту. -Мне хватит пистолета. Тот недоуменно поднял брови. -Для перестраховки. –пояснил Бомж. –Чтобы не думали, что собираюсь вас подставить или скрысятничать. -Если соберешься крысятничать, -серьёзно ответил Годзилла. – и с винтовкой успеем тебя, и без неё… -Кроме того, выходя через КПП с двумя стволами за плечом, я буду несколько странно смотреться, не находишь? –улыбнулся Артист. –Нет уж, своё железо тащи сам. Умеешь, кстати, им пользоваться? -Средне.- буркнул Бомж и загадочно добавил. –Не в железе дело. Артист и Ловкач вышли. Годзилла, не отрываясь, смотрел на часы. -У меня полбатона с вечера осталось. –сказал Бомж. –И копчёное сало. Может, зажуешь на ходу? -Давай. –мгновенно ответил Годзилла, -Грех оставлять продукт непотреблённым, бог накажет. О, нам тоже пора. Они покинули бывший сборочный цех и по мокрому от росы и потрескавшемуся асфальту направились к южному КПП. Слева мелькнули большие белые буквы «АРЕНА», потом пришлось пересечь тёмный ангар. Бомж включил прибор ночного видения, в шлеме зажужжало и всё вокруг стало чётким и призрачно-зелёным. -Игрушка. –не оборачиваясь, пренебрежительно заметил с набитым ртом Годзилла. –Хотя иногда может пригодиться. Так что батареи зря не просаживай. Поворот направо. Крест с табличкой у бетонной стены, на нём респиратор. Место последнего бессрочного отдыха какого-то сталкера. -Memento mori, miser… -пробормотал под нос Бомж. Видно, ночью псы опять попёрли на блок-пост: под ногами хрустнули свежие стреляные гильзы, а асфальт был в тёмных пятнах. Караульные подтвердили: -Гуляйте по левой стороне, мужики, за канавой - собаки. -Спасибо! –ответил Годзилла. Почти прижимаясь к забору из ржавой сетки-рабицы, они спустились в утыканный кольями ров, вышли на обочину дороги и заторопились, стараясь побыстрее миновать этот участок. Нет, от псов-мутантов можно было бы и отбиться, но зачем впустую тратить боеприпасы, силы и время? Справа хором взлаяла стая, тявканье и повизгивание удалялись прочь. Становилось всё светлее и теплее, крыша ржавого и грязного «Запорожца» в кювете была уже почти сухой. Посреди дороги пульсировала новорожденная аномалия, кажется, карусель. Нарекли её так из-за поднятия в воздух любого живого существа и раскрутки до огромной скорости. Природа карусели до сих пор не исследована до конца. Обнаруживается она по лёгкому пылевому вихрю и разбросанным фрагментам тел вокруг. Очень важно не упустить момент начала втягивания в аномальный вихрь и не попасть в зону максимально сильного эффекта в центре - тогда есть шанс отделаться не очень серьёзными травмами. Карусель дарит сталкерам три вида хабара: средней стоимости «Кровь камня», «Ломоть мяса» и очень дорогую крайне редкую «Душу». «Кровь камня» - это уродливое красноватое образование из спрессованных и причудливо изогнутых полимеризированных остатков растений, почвы и костей. Пользуется особой популярностью среди религиозных культов, но цена от этого выше не становится. Существует поверье, что в «Куске мяса» заключена сила погибших в аномалии людей. Из-за пока неизученной способности «Куска мяса» заживлять раны этот продукт Зоны активно разыскивается как исследователями-учеными, так и религиозными сектами. Впереди показались железные ворота – дальняя застава «Долга». Патрульные проводили Бомжа и Годзиллу внимательными взглядами, но не окликнули. -Вон там – Тёмная долина. –ткнул пальцем Годзилла. –Оттуда время от времени на патруль идут волной кабаны. Опасные твари, чтоб их… Зато если волну кладут удачно, то бар на неделю обеспечен дешевой свининой. В Тёмной долине всегда мрачно и туманно, часто дождь идёт. Там можно разжиться неплохим ценным хабаром, а можно и быстро распрощаться с жизнью. По долине бродит много матёрых сталкеров; ещё больше бандитов. Хорошо бы поискать вход в расположенную где-то там подземную лабораторию… Только с той стороны никто не возвращался, и что такое в подвалах прячется, никому как следует не известно. Возможно, что-то очень опасное. Ага, вот и Артист с Ловкачом. -Семья воссоединилась. –радостно приветствовал подошедших Ловкач. –Тёща лобызает вновь обретённого любимого зятя. -Отдохните немного и свернем с дороги. –сказал Артист. –А то как-то неуютно: маячим у всех на виду и под прицелом. Бомж огляделся. Вот она Свалка, которую он пересек мимоходом, по пути к базе «Долга». Огромное техническое кладбище, куда ещё после Первой Чернобыльской Аварии 1986 г. свезли горы радиоактивного хлама. Имеются остатки старых построек, встречаются мутанты. Здесь, как и у самого периметра, много новичков, а ещё крутятся многочисленные бандиты, всегда ищущие кусок пожирнее и чтобы без особых хлопот. Можно найти немного хабара, но лучше надолго не задерживаться - есть места и поинтереснее. Если идти на запад - проход в Тёмную долину; на восток - дорога к бывшему институту «Агропром». Гм, «запад», «восток»… На Свалке это понятия абстрактные, стрелка компаса показывает куда угодно. -Пойдём ромбом, или, как говорят «долговцы», квадом. -распорядился Артист. –Я – впереди. За мной Годзилла обеспечивает правый фланг, а Бомж отвечает за левый. Ловкач замыкает и прикрывает тыл. Оружие снять с предохранителей. Идти в полной тишине. Рот раскрывать только если заметите что-нибудь. Направление – мимо вон тех холмов через ложбинку. Вперёд! Бомж подумал несколько секунд с закрытыми глазами, потом пожевал губами,удовлетворенно кивнул и занял указанное место. Кажется, выбранный Артистом маршрут полностью совпадал с заученной им наизусть схемой. В ложбинке возилась пара плотей. Оказавшиеся в Зоне домашние свиньи, как и многие другие живые организмы, подверглись сильной мутации. Поскольку были затронуты гены, контролирующие процессы метаболизма, фенотип животного резко изменился. Мутировавшая свинья, которую сталкеры называют «плотью» - один из самых наглядных примеров надругательства Зоны над природой. У этих существ сформировался чешуйчато-костный защитный покров, значительно увеличилась способность организма к регенерации, усложнилась нервная система. Как и обычная свинья, плоть всеядна, поэтому, будучи голодной, вполне может напасть на человека. После мутации увеличенный глаз плоти приобрел ряд свойств, самым полезным из которых является способность к регенерации хрусталика. У плотей один глаз считается недоразвитым. На самом же деле он в процессе трансформации. Идет упрощение структуры, постепенно, по краям сетчатки возникают, структурно-функциональные единицы фасетчастого глаза, какие мы можем наблюдать у насекомых. Значение этого «приобретения» огромно: фасетчатые глаза улавливают поляризованный свет. Это значит, что плотям скоро будет совсем не обязательно видеть солнце для того чтоб сориентироваться в пространстве. Они всегда могут найти дорогу домой даже в облачности или в тумане. Другой же глаз не менее интересен тем, что теперь вращается независимо, что позволяет обозревать окрестности и одновременно двигаться в заданном направлении. Четверка подняла стволы и навела их на блаженно похрюкивавших мутантов, но те были слишком заняты выкапыванием корней из грязи и не обратили на группу ни малейшего внимания. Артист поднял руку и молча махнул в направлении бетонных труб диаметром в рост человека, некогда брошенных на пустыре. -Через завод? –спросил Бомж. -Нечего там делать. –отозвался за спиной Ловкач. –Когда-то там было логово бандюков, их выкурили, но они постоянно норовят вернуться. Уж не знаю, чем их это место манит. Что ни день, то перестрелка-другая случаются. О, пожалуйста! Затрещали очереди из пистолетов-пулеметов «Гадюка», забухали обрезы охотничьих двустволок. -«Братцы, выручайте, полный беспредел творится, опять отморозки полезли! –взмолился в наушниках КПК сиплый голос. –Эй, слышит кто, или нет? Свободные сталкеры с завода просят помощи!» -Гррм? – усомнился Годзилла. -Дальше, дальше. –отмахнулся Артист. –Парням, конечно, приходится туго, только вот лезть в драку на их стороне нам нет никакого резона. Тем более, что у входа в тоннель бандюги всё равно нас заметят. Стрельбы не миновать, а значит заводских так или иначе поддержим. Вперёд! Они пробирались к железной дороге, ведущей от завода к тоннелю, зёв которого чернел в боку большого холма. Прошли мимо вяло просыпавшегося трамплина – одной из самых распространенных аномалий Чернобыльской зоны. Трамплин наносит ударные повреждения переменным гравитационным полем. Аномалия находится на одном месте в среднем неделю, меняя силу воздействия в течение своей недолгой жизни. Её обнаруживают любыми видами детекторов, а также более простым способом: с помощью подброшенных в неё различных предметов. Образует три вида хабара: «Медузу», «Каменный цветок» и «Ночную звезду». Результат встречи с трамплином может быть разным - от небольших синяков и ушибов до мгновенной смерти. Этот трамплин четвёрка достаточно легко обнаружила по искажениям воздуха над ней, по кружащейся листве, а также по характерным пятнам красно-бурого цвета на земле. -Глядите! –вдруг сказал Бомж и качнул стволом винтовки в сторону аномалии. –Дотянуться можно? -Ух ты! –встрепенулся Годзилла. –Молодец, внимательный! Грибник, наверное? Он присел, подковылял на корточках к трамплину, осторожно подтянул к себе веткой небольшую «Медузу» -довольно распространенное и недорогое порождение Зоны. Тем не менее, его всегда охотно покупают. -С почином. – поздравил Ловкач. –Приятное начало. Упаковывай, Годзилла, только быстро. -«Братцы, да есть кто живой поблизости? –надрывались наушники. –Спасайте, каюк приходит!» Щёлкнуло. Отсечённая пулей ветка упала под ноги Ловкача. -Шальная, или заметили? -обеспокоился Бомж. -Не суетись, сейчас узнаем. –ответил сквозь зубы Артист. -Не шальная. –сказал Ловкач, когда с десяток взбитых пулями грязевых фонтанчиков булькнуло на склоне холма. –Начинается. -Берегите головы. –Артист поднял к плечу винтовку. –Пошли на прорыв! За покрытым бурыми разводами ржавчины электровозом мелькали тёмные силуэты, раздавалась неразборчивая матерщина. Четвёрка взобралась на бетонную дугу входа в тоннель и с высоты холма окинула взглядом поле боя. К воротам завода подбиралась дюжина бандитов с обрезами и автоматами. За бетонными плитами засели еще четверо и проскользнуть мимо них не было никакой возможности. Они открыли огонь. Артист, размеренно шагая в чахлом кустарнике, на ходу ответил одиночными выстрелами. Ловкачу и Бомжу пострелять не удалось: гулко бухнул подствольный гранатомет Годзиллы, в плитах трепыхнулось рыжее пламя взрыва, отлетели в стороны фигуры с нелепо растопыренными руками. -Зачем заряд потратил? –возмутился Артист. -Чего там, еще девять штук осталось. Услышав взрыв у себя в тылу, атакующие остановились и повернули назад. -Во, влипли, матерь божья коровка! –простонал Ловкач. –Сейчас как приложат из всех стволов! Однако всё обошлось. Воспользовавшись замешательством бандитов, защитники завода, стреляя вдогонку, уложили большинство из них; лишь нескольким удалось скрыться. -«Спасибо, парни! –послышался в наушниках уже другой голос. –Мы ваши должники, заглядывайте на огонёк!» -Сочтемся. –буркнул Артист в микрофончик, вмонтированный в шлем. –Конец связи. Они сошли с холма, подошли к бетонным плитам. Артист перезарядил оружие, закурил. Как и все в Зоне, он терпеть не мог бандитов. Выползни преступного мира, забредшие в Зону по разным причинам: заработать на продаже хабара, спрятаться от наказания за преступление, сбыть «запачканное» на Большой Земле оружие. Увы, Зона не бедна уголовной мразью от швали до матёрых рецидивистов. Хотя единая бандитская организация в Зоне до сих пор не сложилась, а после того, как их выкурили с завода на Свалке и не сложится, уголовники сильно допекают сталкеров. Однажды (это было в начале его сталкерской судьбы) Артист вернулся из разведки именно тогда, когда бандюки обшаривали его убитого напарника. Двое возились у рюкзака жертвы и ругались из-за добычи, третий рылся в карманах. Дикое бешенство переполнило Артиста, он перебросил переключатель «калашникова» на огонь очередями и хлестал по убийцам и мародерам, пока сухой щелчок вместо выстрела не возвестил, что магазин пуст. -Э, что это ты бледный, даже синеватый какой-то? –обеспокоился Годзилла, рассматривая Бомжа, и тут же его осенило. –Поди-ка, в живых людей не стрелял? -Нет. –коротко ответил Бомж. –Не доводилось. -А, ну тогда понятно. –Годзилла обшаривал вещмешки убитых бандитов. –Тьфу, не стоило нагибаться, барахло всякое, водка да бинты, даже патронов подходящих нет… Вот только гранату разве, да тушёнку взять. -В армии служил? –спросил Артист. -Давно. Ещё в Советской. Но и там только раз в месяц ходили на стрельбище. Интеллектуальные войска – ракетные стратегические. –Бомж брезгливо разглядывал залитую кровью и запрокинутую бритую голову бандита, его грязную чёрную куртку с нашивкой в виде проломленного черепа. –Опять строимся ромбом? -А как иначе? –удивился Годзилла. –Привыкай, родной. Это должно получаться само собой… как его… рефлексивно… -Ах, если «рефлексивно»…
-Да так как-то всё... –неторопливо говорил Хохмач. –Кто из наших на Свалке прикормился, по мелочи собирает, кто глубже в сторону Тёмной долины забурился. Там, конечно, куски заметно пожирнее попадаются, только не каждый в долину сунется. Я там полгода назад был - тишь да гладь, а теперь под каждым кустом бритоголовые в своих куртках с черепами! Обалдеть... Новичкам без опыта делать нечего, а если ещё и снаряги порядочной нет - вообще туши свет. Без шансов. А сейчас вот решил на дальних подступах к Агропрому крутануться. Третий день уже здесь кручусь, наблюдаю. Тут, говорят, лаборатория серьёзная была, засекреченная. Эх... Лаборатория тут - так? В неё не ходил никто с самого начала, «должане» мертвяков только по верхам чистили, а сейчас и совсем перестали, так? А вот наука туда лазить начала. Значит, нашли способ защищаться, фиг его уж там поймёт, от чего... С одной стороны, найти бы вход - хабара там, небось! С другой стороны - так и стрёмно как-то... Предупреждали дружки: «В лабораторию не ходи. Нет, ну очень хочешь - иди, силой задерживать не будем. Только живыми оттуда назад не приходят. Ты по мертвякам уже стрелял, что из здания лаборатории лезут? Вот твари: ни черта не боятся, боли не чувствуют - совсем без мозгов, одним словом!». Ещё, говорят, в тутошнем подземелье когда-то главная база Стрелка располагалась... Интересно - может, какие следы от того времени найти можно, если поискать как следует? Вот и думаю разузнать: хабара-то в том месте, наверное, тоже припрятано - хоть лопатой греби. Хохмач пошевелил пальцами босых ног с сожалением вздохнул и принялся наматывать портянки. Главным образом Зона жрёт одиночек, нелегко выжить в одиночку и ещё труднее одному добиться успеха. Но не невозможно. Хохмач был как раз исключением из правил. Он сталкерствовал третий год, не присоединяясь ни к одному из кланов, поскольку членство в группировке отбирает драгоценное время, тем самым уменьшая заработок. Кроме того, некоторые сталкеры просто по натуре своей склонны к одиночеству и независимости, предпочитая быть хозяином самому себе. Правда Хохмач постоянно рассуждал при том, что хорошо было бы вступить в какую-то группировку. -Тут что-то хлопцам в украинецких погонах понадобилось. –продолжал он. -В эту сторону же вообще никто из сталкеров не ходил - всё ещё до меня подчистили до блеска, кабеля и те посрезали. А теперь нашли, видать... Это ж надо - час назад чуть не влип! Я близко к зданию и подойти не смог - сразу заметили и пальнули. Хорошо хоть, без дыры в шкурке обошлось. Охраняют, блин. То ли саму Зону охраняют, то ли весь мир от Зоны. Непонятно. Иногда к Агропрому даже целые экспедиции военных проходят. Значит ищут что-то. Но вот что скажу. Военные Зону не уважают, и Зона их не любит. То и дело цинковые гробы увозят. Слыхали, «Долг» набор в стройные ряды объявил? Я так минутку поразмыслил, а потом решил: нафиг оно мне надо, опять через день на ремень? Дисциплина, то-сё... Я свои два и так отслужил, хватило... Думаю вот - в «Свободу», что ли, податься? Вон их база, на складах бывших армейских... А чего? Народ вроде толковый, ну а что безалаберный немного, так это даже хорошо: меня дисциплиной давить нечего, сам знаю, что делать, не первый месяц здесь... Хохмач натянул сапоги встал, притопнул: -Ну, спасибо за отдых в хорошей компании. Подамся дальше. Да, кстати: предупреждаю, если не в курсе: тут бандиты последнее время зашебуршились. За неделю уже вторая перестрелка с ними. Будьте осторожны, по сторонам смотрите, а то они уже шестерых на тот свет отправили. Пока! -Отвёл душу, выговорился. –заметил Ловкач, глядя вслед удаляющемуся сталкеру. –Одиночкам зачастую даже поболтать не с кем. -Кроме монстров.–проворчал Годзилла. – Те любят беседовать по душам. Контролёры, например. Бомж вздрогнул и пристально посмотрел на Годзиллу. -Куда дальше-то? –спросил тот. Артист кивнул: -Замечательный вопрос. Давай, Бомж, припоминай свою карту. -К железке. –сказал Бомж. –К выходу из засыпанного тоннеля.
Дневник Ловкача. 10 июля 2010 Аномалия на аномалии сидит и аномалией погоняет, вот что было в тоннеле. Электры, карусели, комариные плеши… Никогда не видел столько гадости. И всё - на одном пятачке. -Здесь же невозможно протиснуться! –возмутился Годзилла. -Возможно. –задумчиво возразил Артист. Он сложил на рельсы оружие, и рюкзак. –Я пойду. Бомж и Ловкач будут караулить у входа, Годзилла подстрахует и, если понадобится, вытащит меня. С богом! Он набил карманы щебёнкой, один камешек бросил вперёд и влево. Электра грохнула, разбросав пучки ветвящихся молний. Жуткая сила в ней, проклятой. Был, помнится, я совсем несмышлёным сопляком, забрёл тогда на базу один субъект в оранжевом научном скафандре. Я его потом изредка видел в исследовательском лагере на Янтаре, когда, бывало, сдавал хабар. Нормальный был мужик. Цену хорошую за артефакты давал, серьёзно поговорить с ним всегда можно было... Так вот, тогда он прочитал всем желающим целую лекцию о природе аномалий. Как сейчас помню: «Электра - аномальное образование диаметром около 10 метров, накапливающее статическое электричество. Потревоженная аномалия взрывается десятком мини-молний, причём поражение током для любого живого существа почти всегда смертельно. Характерной особенностью электры является видимый над ней днём голубоватый туман. Ночью легко обнаруживается любыми видами детекторов или с помощью бросания небольших предметов. Образует три вида объектов: «Бенгальский огонь», «Вспышку» и «Лунный свет». Тьфу, надо же, чем голова забита…А учёный тот уже месяцев восемь, как погиб. Ребята видели, как он около карусели со своими приборами возился и эти сволочи криминальные из кустов гранату швырнули. Осколками его не посекло, зато ударная волна вбросила прямо в середку аномалии... И всё! Карусель не шутит. Когда ребята блатных положили, только клочья его рыжего скафандра возле карусели и нашли. Нет, гады всё же эти, с черепами на куртках, шакальё вонючее. На «головастика» руку поднимать – распоследнее дело. Вторая галька полетела левее и вдребезги разбилась о рельс, искривленный страшной силой комариной плеши. Третий камень беспрепятственно пролетел вперед. Артист сделал четыре осторожных шага, достал детектор аномалий, посмотрел на экран и повторил манипуляции с галькой. Ещё три шага. Наклонился, что-то подобрал. Я отвернулся, надо было вместе с Бомжом отслеживать, чтобы никто не помешал. А то заявятся в самый интимный момент бандюки или монстры, мутанты или вояки незалежной неньки-Украйны. Да кто бы ни был – весь кайф обломают. Так что всего путешествия Артиста по тоннелю я не видел. Смотрел только краем глаза на часы и когда минутная стрелка отмахала полтора оборота, наш герой, выбрался, наконец, наружу. Выглядел он – хуже некуда. Руки трясутся, губы дрожат – понятно, не от страха, а от напряжения, хотя и страха в таких делах стыдиться вовсе нечего. Комбинезон - в мокрых потовых пятнах, шёлковую подкладку шлема хоть выжимай. И застывшая улыбка от уха до уха. Годзилла подхватил его под руки, отволок на травку, расстегнул-расшнуровал амуницию, чтобы проветрить пропотевшую рубаху. Я разжал пальцы Артиста, закостеневшие на горле вещмешка, глянул в рюкзак и присвистнул. Слов не было. «Кристальный цветок» можно обнаружить в очень немногих участках Зоны. Он рождается в аномалии трамплин. Вкрапления металлических соединений в синюю массу дают красивую игру света. Рассматривание этого артефакта в полутьме замечательно успокаивает. Психологи с Большой земли, охмуряющие богатеньких клиентов, отваливают за такое украшение своего кабинета цену, равную стоимости самого кабинета. «Кусок мяса» довольно распространен, найти его можно возле аномалии карусель. Представляет собой довольно уродливое красноватое образование из спрессованных и причудливо изогнутых полимеризированных остатков растений, почвы и костей. Дешев-то он дёшев, но в рюкзаке лежало сразу семь «кусков». Матерь божья коровка! Аномалия ведьмин студень способна породить «амёбу» при редчайшем, экстремальном наборе физических условий. В результате получается полупрозрачный твердый объект. «Амёбу» находят редко, и за неё дают неплохую цену. Но сталкеры продают её не очень охотно – «амёба» повышает свертываемость крови. При ношении её на поясе раны меньше кровоточат, хотя тело хозяина становится уязвимым к различным ожогам. А это что? «Золотая рыбка»?! Ребята, можно уже сейчас поворачивать назад, на месяц мы себя обеспечили. Похоже, у Годзиллы появились те же самые мысли. Он заботливо поднес ко рту Артиста распечатанную жестянку энергетического напитка, потом разжёг для него сигарету и повернулся к нам, чтобы высказать своё мнение. Но Бомж опередил его. -Годзилла у нас сейчас главная надежда и опора. –совершенно серьёзно сказал он. –Грузовик. Супертанкер. Сколько весит собранный хабар? Приблизительно, конечно, в грубой прикидке… Годзилла озадаченно пожал плечами и покачал в руке рюкзак: - Ну, кэгэ четыре-пять… -Тридцать килограммов до базы дотарабанишь? Когда Годзилла оскорбляется, это надо видеть, описания бесполезны. Замечу лишь, что в объёме увеличивается раза в полтора. -Погоди, не пыхти, не собирался я тебя обижать. –сказал Бомж. -Просто хочу знать предел грузоподъёмности. Сколько еще можно нагрести? -А может быть хватит на первый раз? –спросил я. –От добра добра не ищут, лучшее враг хорошего, жадность фраера сгубила и так далее. Послушаемся народной мудрости, а? -Ради мелочи тащиться не стоило. –пренебрежительно скривился Бомж. –Вон там вообще целое поле чудес. Что же, полюбуемся издали и бросим? Он махнул рукой в сторону первого комплекса Агропрома. -Бомж прав. –неожиданно прохрипел Артист. –Еще пять минут отдохну и идём дальше. Конец цитаты из дневника Ловкача
Путь по холму оказался крайне хлопотным. Пришлось дважды отбиваться от стай слепых собак, причём вожак второй стаи успел-таки уклониться от пули и прыгнуть. Но, к счастью, он просчитался, выбрав жертвой Годзиллу. Здоровяк встретил мутанта в прыжке таким ударом приклада, что тот испустил дух ещё до того, как упал в жухлую траву. Холм подарил четвёрке полтора десятка не очень дорогих «медуз» и «грави». Еще полдюжины обнаружили в месте, названном Бомжом «полем чудес», у самого бетонного забора промкомплекса «Агропром». За оградой вяло постреливали, сталкеры благоразумно удалились прочь и, пропетляв между россыпью аномалий, вышли к обширному водоёму. -Болото. –констатировал Годзилла. –Не нравится оно мне. -Ууу , как всё запущено! –заныл Ловкач, щёлкая ногтем по трещащему счётчику Гейгера. –Как бы здесь сами светиться не начали. Поворачиваем оглобли. -Прими антирадиатина. –посоветовал Бомж. Он прыгнул в затянутую ряской зелёную воду, погрузился по колени, а через несколько секунд уже выбирался на илистый бережок с коричнево-полосатым предметом размером с кулак. -«Батарейка». –определил Артист. – Вполне можно получить за неё тысяч десять. Замечательно. Но если еще раз куда-нибудь сунешься без разрешения – схлопочешь от меня между ушей. Вдруг там была спящая аномалия? -Нет там ничего. –рассеянно ответил Бомж. Он вытирал мокрую «батарейку» о комбинезон, вертел её в руках, бормоча: -Одна из самых таинственных штук в Зоне. Понятно, что в её состав входят диэлектрические элементы, но при каких физических условиях он формируется - науке не известно. Нобелевки за расшифровку «батарейки», может и не дадут, но докторская диссертация обеспечена. -Щас! –звучно пообещал Годзилла. –Как вернемся, так сразу - в академики. -А пока надо привесить к поясу. –посоветовал Ловкач. –Говорят, «батарейка» уменьшает удар электры чуть ли не вдесятеро. -Испытаем? –тут же спросил Бомж. -Ага. На тебе. -Уходим. –распорядился Артист. –Вон там под деревьями посидим. Перекусим, антирадиатинчиком кольнёмся. -К серёдке прогуляться не хочется? –вдруг поинтересовался Годзилла. –А то меня вопросы мучают. А – откуда посреди болота взялся троллейбус? Бэ – как его туда затащили? Вэ – зачем его туда затаскивали? -И правда – троллейбус! –устало удивился Артист. – В таких местах обычно тайники устраивают. Что ж, давайте проверим. Только внимательно глядите под ноги. И шустро, а то радиация зашкаливает. Однако посреди болотца счётчики неожиданно успокоились. -Чудеса! –поразился Бомж. Войдя первым в ржавый троллейбус, Годзилла вскинул винтовку. -Не вбивайте, дядько! –визгнули на задней площадке. -Откуда же у меня тут племянничек объявился? -Зона подарила. –хихикнул Ловкач. –От излучения папой быть уже не сможешь, а вот дядей – пожалуйста, раз плюнуть. -Остряк. –проворчал Артист. –Чего непонятного - обычный дезертир. Сопляк из новопризванных. -Драпанул из части? –участливо спросил Бомж. –«Деды» замучили? Грязный солдатик мелко закивал. шмыгая носом. -Не туда ты, казак, подался. –посочувствовал Годзилла. –Домой убегать надо, до хаты, а не вглубь Зоны. Ну что, ребята, плюхаем прочь? Тут всё пусто. -А этот? –спросил Бомж. -Что «этот»? Пусть себе сидит. Подарим ему с барского плеча батон да банку тушёнки. Держи, беглый! -Может быть, прихватим с собой? -«Отмычкой»? –неприятно ухмыльнулся Артист. Так в Зоне называли обреченных на смерть пленных, которых бандиты запускали в аномалии, чтобы потом, после срабатывания аномалий, собрать появившийся хабар. -Дополнительным стволом. Видишь, «калашников» в углу? Добредёт за нами до безопасного места и пусть катится на все четыре стороны. В долю ведь брать не будем. -Пожалуй… Эй, дитя голодомора! Гетманом незалежной Украины тебе теперь точно не стать А просто жить хочешь? Тогда можешь пристроиться за нами. Но имей в виду – без паники и шалостей! Солдатик, не веря своему счастью, вскочил, гулко проглотив хлеб, и с собачьей готовностью заглянул в глаза Бомжа. -Командует Артист. –сказал тот. –Ловкачу и Годзилле ты тоже должен беспрекословно подчиняться. А мои… гм.. пожелания сами собой исполнятся. Артист хмыкнул. -Некрещёный. –забеспокоился Годзилла. –Нельзя так. Зовут тебя, сопляк… -Та хрещений же… Микола я… -Забудь. Никому не интересно. В Зоне твоё имя… эээ… во, придумал: Маугли! -Удачно. –одобрил Бомж и прошипел голосом удава из мультфильма. –Вссстань в ссстрой, лягушшшонок! И откликайссся на сссвоё прозвищщще! -Вот придурки. –прокомментировал Артист. –Крёстные отцы, блин!
Дневник Ловкача. 10 июля 2010 Отдыхать под деревьями, как хотел Артист, долго не пришлось. Нет, поесть успели, уколы антирадиатина друг другу сделали, груз по рюкзакам равномерно распределили. Тогда всё и началось. Сначала из-за склона холма вырулила в нашу сторону собачья стая. Ну, да это четверть беды, справились бы. Но буквально сразу же мы вычислили движущуюся на нас группу из шести наёмников. Это самая загадочная и скрытная группировка в Зоне, в существование которой многие даже не верят. Мы знаем, что они существуют и зовём мародёрами. Расположение стойбища наёмников до сих пор остаётся загадкой; очевидно, оно находится где-то рядом с базой «Свободы». Похоже, заказчики с Большой Земли постоянно пользуются услугами наёмников. Они вроде бандитов, только в военном деле первоклассные спецы. За свои услуги берут немалые деньги, причём сразу в евро, а не в рублях Зоны. Быстро расправляются с любым сталкером и даже могут полностью ликвидировать небольшую группировку. («-За что?!» «-Ничего личного. Нам заплатили» И контрольный выстрел. В голову.) Причём всегда предпочитали нападать на сталкеров, а в последнее время отчего-то больше заинтересовались учёными. Давно они нашу кровь пьют, а теперь вот на головастиков переключились. И на фига те им сдались? Из-за выкупа? Псяры и наёмники зажимали в тиски. Кто первый из врагов обнаружит, с тем и придётся вступать в бой. А другие ударят в тыл. Весёленькая перспектива! Артист знаками приказал упасть в траву, занять позицию и помереть в бою. О-па! Из пролома в бетонном заборе «Агропрома» показались солдаты – не меньше десятка. Теперь всё было ясней ясного. Увидеть, как враги сцепятся между собой, уже не доведётся – начнут с нас. И тут Бомж в первый раз крупно озадачил меня. Все, включая Маугли, развернули пушки в сторону вояк и наёмников и ничего не увидели. Я же заметил, как Бомж, стоя в странной позе на четвереньках, уставился выпученными остекленевшими глазами в сторону собак и начал размеренно покачивать головой. Стая жутко взвыла, вдруг разделилась пополам, одна часть метнулась на солдат, другая со всех лап кинулась к мародёрам. И началось! Пальбой по собакам они выдали друг другу своё присутствие, так что после расправы над мутантами должны были переключиться друг на друга. Да вот роль зрителей на гладиаторском турнире нам всё равно не светила, следовало исчезать как можно быстрее. Внезапно Бомж, не вставая с четверенек, прополз зигзагом сквозь куст и нырнул в какой-то люк посреди бетонного кольца. Ну, вроде тех, что в городах устанавливают на канализационных или кабельных шахтах. Первый раз в жизни пришлось услышать, как Артист вполголоса матерится. Он призывно махнул нам рукой, по-пластунски добрался до люка и скрылся. Годзилла сунул туда же Маугли, сбросил рюкзаки, шумно выдохнул и полез следом. Последним в круглое хайло отправился я. Конец цитаты из дневника Ловкача
-Какого хрена сунулся? –фыркал Артист рассерженным котом. –Форменная ловушка! Они находились в подземелье, скупо освещённом светом оранжевой лампочки, с ужасным скрипом вращающейся внутри древнего железного колпака. Вверху шёл бой между солдатами и наёмниками. -Отсидимся да выйдем. –так же злобно огрызался Бомж. –Всего-то! -Выходить надо, покуда не стемнело! Ну, чувак, гляжу, ты не в курсе? Днём тут ещё туда-сюда, а вот как солнышко закатится... –менторским тоном изрёк Годзилла. - Ночью надо баю-баюшки где-нибудь в надёжном месте. Потому как в темноте и гранатомёт не помогает! -Даже неизвестно, куда угодили. –остывая буркнул Артист. -Известно. –также успокаиваясь, ответил Бомж. –Вспомни, Хохмач говорил о логове какого-то Стрелка. Наверное, где-то здесь. -Поищем? –без энтузиазма предложил Годзилла. -Ещё чего. Переждём стрельбу и - наружу. В крайнем случае заночуем здесь. Хотя в незнакомом углу не очень желательно. -Тихо! –встрепенулся Ловкач. Пальба стихла. Через некоторое время наверху послышались голоса: -Куди вони пострибали? -Сюди, пан майор. Сам бачив. -Скiльки ж ïх було? -Та десь чотири-п’ять. -Добре. Тримай гранати, сержанте. Закидаємо стрибунцiв та й годi. Не лiзти ж чортзна куди… Маугли в ужасе подпрыгнул. Остальным перевод тоже не потребовался. Схватив рюкзаки, сталкеры бросились по тёмному коридору, перепрыгнули ящики, попадали друг на друга. А там, где они только что находились, загрохотало и завспыхивало. -Девять… -считал Годзилла гранатные взрывы. –Десять… Одиннадцать… Стихло. Только слышался сдерживаемый кашель сталкеров, надышавшихся поднятой пылью. -З-заразы. –сказал Ловкач. –Боеприпасов у сволочей… -Всё. –мрачно заключил Артист. –Скобы в шахте вырвало, плиту раскрошило, выбраться, так же, как забрались, невозможно. Конец дискуссиям. Точка. -Запятая. –поправил Бомж. –Нельзя назад, но можно вперёд. Слышите? В непроглядном мраке соседнего помещения блеснули лучи фонариков. Из огня, да в полымя: бандиты! Вероятно, именно тут была лёжка бандюков и теперь они решили проверить, в чём дело. Сталкеры затаились, надеясь, что их не заметят. Однако в темноте послышалось: -И шо там за такие красивые фраера закрюковали в гости? Идите до нас, не бойтесь, зарежем не больно. Бомж подполз к Годзилле и лихорадочно зашептал: -Можешь из подствольника засадить вон в тот угол? -Да ни фига же не видно! –возмутился Годзилла. -Прибор ночного видения включи. -А… -смутился здоровяк. –Ну да… -Тёмный квадрат заметил? Бей на два пальца левей и ниже. Оставляя бурый гаснущий след, снаряд годзилловой «Грозы» ушёл в темень. Там багрово полыхнуло. Бетонный пол дрогнул под лежавшими сталкерами. Взрыва мгновенно оглохшая пятёрка не слышала, только неприятный звон постепенно заливал уши сквозь ватные затычки. -Чего?! –проорал Ловкач. –Чем? Как? Откуда? -У них газовый баллон стоял! –так же громко пояснил Бомж. –Я разглядел красное и показал Годзилле... Как думаете, кто-то живой остался? -Вряд ли, рвануло знатно.–брюзгливо сказал Артист, ковыряя в ухе пальцем. –Пока там чисто, да покуда новых не прилезло, надо проскакивать. Они спустились в большой бокс заваленный искорёженными металлическими конструкциями. У левой стены зловеще светилась зелёным небольшая лужа ведьминого студня, аномалии не до конца ясной природы. При контакте с телом студень наносит травмы, отдалённо сходные с эффектом воздействия сильной кислоты. Там образуются довольно дорогие «слизь», «слизняк» и «слюда». -Два прохода. –крутил головой Ловкач. –За одной – винтовая лестница вниз, другая – с простой лестничкой наверх. -Зачем вниз? –рассудительно заметил Годзилла. –Не-а, вниз нам не надо. Это было тем более убедительно, что у подножия винтовой лестницы мелькали проблески лучей бандитских фонариков, вот-вот уголовники могли начать подъём. Сталкеры свернули налево и столпились в начале коридора, в котором буйствовало не менее пяти электр, аномалий диаметром около трёх метров, накапливающих статическое электричество. Потревоженная электра взрывается десятком мини-молний, причём поражение током для любого живого существа почти всегда смертельно. К счастью «электра» - самая откровенная и не маскирующаяся аномалия: её выдаёт видимый над ней днём голубоватый туман. Ночью она легко обнаруживается любыми видами детекторов или бросанием металлических предметов. У электр находят порождённые ими «бенгальский огонь», «вспышку» и «лунный свет». Ловкача прошиб истерический смех. Он тыкал пальцем в направлении хлещущих разрядов и закатывался до тех пор, пока Годзилла не припечатал ему широкой ладонью между лопаток. -С-па-си-бо!. –успокаиваясь, выговорил Ловкач. –Кто туда собирается? -Я и Годзилла. –холодно ответил Артист. –Потом ты с Бомжом. Имеются другие варианты? Возражения? Маугли с ужасом глядел на него. -Имеются. –Бомж прислонился к сырой бетонной трубе, несколько раз глубоко вздохнул. –Душно… Тут вообще можно проскользнуть? -Бросаешь камешек - электра срабатывает. Пока три секунды заряжается, проскакиваешь, швыряешь гальку в следующую. Ну и так далее. Самое главное при этом – не зазеваться. Иначе… -Ясно. Уже делал так? -Было разок. -Тогда иди первым. Вторая пара – Ловкач-Годзилла, третья – я и Маугли. -Кто такой Маугли? –начал было с омерзительными интонациями Ловкач, а Годзилла потянул из-за ремня пистолет. Бомж повернулся, загораживая собой трясущегося солдатика. -Сначала меня. –сказал он. -Что ж, пусть так. –согласился Артист, удерживая руку Годзиллы. –Сам напросился, суицидник, на себя и пеняй, ежели успеешь. -К слову, об электрах. -сказал Бомж. –Вон там светятся голубые шарики. Заметил? Так вот, по-моему, это «лунный свет» - не просто дорогой, но и очень полезный хабар. -Скорее, «вспышка». –не согласился Ловкач. –Защищает от поражения электрой. Но толку-то от неё? Мы – здесь, она там. -Завязывай дискуссии. Идём. Артист проверил лямки рюкзака, подтянул ремень винтовки, переключил фонарь на повышенную яркость, подобрал горсть бетонной крошки и жестом щедрого сеятеля кинул в потрескивающую сотнями мелких искр аномалию. Надсадно ахнуло, метнулись во все стороны ветвистые молнии, а Артист проворно переместился на затихший пятачок и вновь метнул пригоршню строительного мусора. Так повторялось трижды и всякий раз, едва сталкер покидал своё место, как там зарождалась новая электра. Один раз, правда. Артист на мгновение замешкался, подхватив с пола светящийся голубым шар, но всё обошлось благополучно. -Хвала архангелу Сатанаилу, творцу Зоны! –громко сказал он с противоположного конца коридора. –Вот так и делайте. Ловкач и Годзилла. прижавшись плечом к плечу, счастливо преодолели страшный коридор. -Вообще-то, ни разу по аномалиям не прыгал. –признался Бомж, разглядывая трещащий разрядами коридор. –А ты? -Теж нi… -вздохнул Маугли. –Нiчого, пройдемо, дядько, треба пройти… -Тодi пiшли, небоже… Двенадцать метров. Двадцать четыре шага в размеренном ритме. Четыре бухающих разряда впереди и четыре противных шелеста за спиной. И страх. И струи пота по всему телу. И, кажется, мальчишка всё-таки молился, с чего бы всё время шевелить губами? И… что еще? Неужто всё?! -Надо же! –поразился Ловкач, отнимая фляжку от потрескавшихся губ. –Такая толпа пёрла, а все живы! Даже лягушонок. Только вот кто горелой тряпкой смердит? От полы армейской куртки Маугли шёл дымок. -В рубашке родился. –заключил Ловкач, плеская из фляги на дыру с тлеющими краями. –В смысле: в гимнастерке. -А оце що таке? –спросил солдатик. -Вот это да! Успел сцапать? –изумился не только Годзилла. Поражены были и остальные – на ладони найдёныша переливалась всеми оттенками синего цвета «вспышка». -С почином тебя, сталкерёныш. –поздравил Артист. –Недешёвая штука. Маугли неловко сунул находку в карман Бомжа. Они вышли из коридора на самого заурядного вида лестничную клетку, вроде тех, что имеются в домах-«хрущобах», только без квартирных дверей, и убедились, что путь наверх перекрыт обвалившимися бетонными плитами и засыпан слежавшейся в камень глиной. Пришлось спускаться, старательно обходя лужи ведьминого студня. Сталкеры оказались невесть на какой глубине в переходе, изгибающемся плавной дугой. -Снаружи уже пол-одиннадцатого. –вяло заметил Годзилла. –Найти бы место для ночлега. -Найдем. –рассеянно ответил Бомж. –Не сию минуту. Чуть позже. Ловкач настороженно покосился на него. Глаза Бомжа опять начали стекленеть так же, как при столкновении у входа в подземелье. -Тварь близко. –скрипуче заявил Бомж. –Опасная. Плохо. Кажется, кровосос. -С чего взял … -начал было Годзилла, однако Артист резким жестом приказал ему молчать и навёл винтовку в ту сторону, куда указывал Бомж. То же сделали Ловкач и Маугли. Годзилла пожал плечами, но тоже взял «Грозу» наперевес. Кровосос... Привычки этого мутанта и внешний вид ужасают даже бывалых сталкеров. Обладая отлично развитой мускулатурой, он способен не только совершать громадные прыжки, но и может одним махом утащить зазевавшуюся жертву. Пока еще никто, схваченный кровососом, не смог вернуться и рассказать, что же дальше монстр делает с жертвой – убивает ударом когтистой лапы, или высасывает кровь у еще живого человека. Ходят легенды, будто атакующий кровосос способен становиться невидимым, что делает его атаки поистине неожиданными. Даже если невидимость - всего лишь жутковатая байка, всё равно: за счет темного и густого волосяного покрова мутанта трудно заметить в темноте среди развалин зданий или в лабиринтах подвалов. Послышался едва слышный шорох. Наверное, такой шум производит ползущая крупная змея. Заколотился «калашников» в руках Маугли. В магазине были трассирующие пули, светящаяся очередь легла частью в бетон стены, частью угодила в стремглав несущееся зыбкое и прозрачное нечто. Это послужило указанием для остальных, тут же заметивших угрозу и открывших бешеный огонь. Нечто взревело, на бегу приобрело очертания тощей длинноногой и длиннорукой фигуры, которая неуклюже дергалась от попаданий пуль, но продолжала стремительно приближаться. Кровосос упал шагов за пять до бледного, некрасиво оскалившегося Артиста, судорожно извернулся и замер. -Во, живучая гадина! –сплюнул Годзилла. –Не меньше сотни дырок, а хоть бы хны! Людям бы так. Он осторожно склонился над монстром и, скривившись от омерзения, рассматривал его голову. Ротовое отверстие кровососа обрамлял пучок щупалец, которыми он впивается в жертву, выпускает кроворазжижающую слюну и высасывает кровь. -Экая дрянь! –сказал Артист. -Интересно, какого они мнения о нас? –возразил Ловкач. –Отрежем башку? Учёные заплатят. -Пропади их евро пропадом, рук марать не хочу. Бомж, а как ты его засёк ещё там, за поворотом? -По намерениям. –устало ответил Бомж. –Он слишком громко хотел есть. -Ну-ну… Кстати, предлагаю вынести Маугли благодарность. Вовремя стреляешь, боец! Чего молчишь? Когда благодарит старший по званию, следует отвечать: «Ни хрена, исправлюсь!» В середине дугообразного коридора были навалены пирамидой ящики и доски. Над ними темнело в стене овальное отверстие. -Скобы. – осторожно заглянул туда Годзилла. –Лаз. Бомж водил пальцем по влажному бетону: -Некто нацарапал нечто. Трудно разобрать… А если посветить под углом… Ага, вот вижу: «Стрелок! Заходил, тебя не застал, есть дело. Доктор» -Так это что же – лежбище самого Стрелка? –встрепенулся Годзилла. –Вот повезло-то! Значит, заночуем по-человечески. -Пожалуй. –согласился Артист. –Стрелок мужчина обстоятельный, где попало и абы как базу устраивать не станет. Должно быть безопасно и надёжно. Он, осторожно полез в проход, за ним последовали все по очереди. Очевидно, здесь некогда находилась вентиляторная, воздух был гораздо свежее. На полу в беспорядке валялось несколько матрацев, в дальнем углу грудой были навалены целые и полуразобранные «калаши», патронные коробки. Под потолком горела аварийная красная лампочка. -Ну вот, чужого нам не надо, брать ничего не будем, а отдохнём как следует. Эй-эй, малёк, сказано же: «чужого не брать»! Чем шуршишь? -Подивиться, хтось багато набоїв до автомату повикидав. Все одно їржа iз’їсть, а так хоч я вiзьму. Бо в моєму автоматi магазин майже порожнiй. -Да пусть наберёт патронов. –заступился Годзилла, блаженно вытягиваясь на старом матраце. – В самом деле – ржавеют здесь без толку. Артист махнул рукой: -Ладно уж, отоваривайся. Видно, у Стрелка с товарищами стволы под другие боеприпасы, раз всё так бесхозно свалено. Утро вечера мудренее, будем спать, а, парни? -Как? Тут ушки на макушке всё время держать надо! Спать вполглаза! –встревожился Бомж. –В любой момент фигня какая-нибудь приключиться может. А часовые? -Верно мыслишь. –усмехнулся Артист. –Вот сейчас их и поставлю. Пару. Он показал гранаты. -Растяжки? –догадался Бомж. -Конечно. Установлю в лазе. Коль кто сунется, услышим и успеем встретить. Но вряд ли кому взбредёт сюда карабкаться… Годзилла быстро дожёвывал бутерброд с копченой свининой, второй, сунутый им Маугли, исчезал с не меньшей скоростью. Фонари в капюшонах и шлемах погасли один за другим, помещение погрузилось в красный полумрак. Дезертир, свернувшись клубочком, мгновенно засопел. Годзилла выдал первый басовитый храп, Бомж дышал ровно и почти бесшумно. Ловкач, выждав некоторое время повернулся к Артисту и едва слышно шепнул в его ухо: -Спишь? -Пытаюсь. –так же тихо ответил тот. –Чего тебе? -Ничего странного в Бомже не замечаешь? -Знаешь узбекский анекдот: «У верблюда спросили, отчего у того шея кривая. –«А что у меня прямое?» -ответил верблюд». Что в Бомже не странного? Одно «знакомство» с Семецким чего стоит! А как он кровососа вычислил? И Маугли разглядел, опять же… Из сопляка-то, похоже, классный сталкер может получиться, если пообтесать. -Да-а-а… -задумчиво выдохнул Ловкач. –Лично меня другое настораживает… -М? -С одной стороны – Бомж явно новичок в Зоне. Многого не знает, не умеет. С другой – держит в уме точный план «Агропрома», в одиночку дотопал от Кордона до базы «Долга» без единой царапины. Но это всё так, к слову… мне его резьба покоя не даёт. -Какая?- удивился Артист. -Понимаешь, Зона – она вроде гайки. Суётся в неё человек этаким болтиком, пытается вкрутиться, а резьба - не та. Не совмещается. Тут на днях Выдра ни за что пропал, на выжигателе накрылся, прямо не верится.... Ну, если б новичок, желторотик безголовый - оно бы и понятно, а он-то ведь который год уже сталкерил. Профессор был - с первого года тут, всю Зону как свои пять пальцев... а вот поди ж ты! Уж на что опытные сталкерюги есть, только всё равно их Зона забирает. Есть и такие, что своей охотой на Большую землю возвращаются. Резьба не совпадает. А вот Бомж… Он какой-то… как бы тебе… в общем не просто резьбой к зоне подходит, но ещё и солидолом смазан. Вворачивается, играючи. С чего бы, а? -Толку то – голову ломать? –сонно возразил Артист. –Если живыми отсюда выберемся, да хабар доставим – значит, повезло, как никому. Признай: без Бомжа ни в жизнь столько бы не набрали. Стало быть, надо пользоваться случаем, а не размышлять: «зачем», да «по какой причине». Будто ослик Иа-Иа у озера! Не забыл «Винни-Пуха»? -Сам ты ослик. –ответил Ловкач. –Не-ет, помяни моё слово, ещё удивит нас Бомж… Спокойной нам ночи и приятных снов. Пусть привидится, как Бармен за хабар рассчитывается. Сразу евро. Сотенными.
Военными сталкерами называют солдат, сержантов и прапорщиков, прошедших после службы в Зоне специальную подготовку, или штатских сталкеров, подписавшие контракт с базами НАТО и лабораториями Евросоюза, которыми оброс периметр чернобыльской Зоны. Их щедро снабжают отличной вспомогательной аппаратурой, хорошо вооружают и экипируют. В основном натовцы используют украинское пушечное мясо для изучения причин и последствий катастрофы, а также для точного картографирования. Военные сталкеры бродят как поодиночке, так и группами до пяти человек. Конкурентов - обычных сталкеров - к себе не подпускают, открывают огонь без предупреждения. Так же поступают с бандитами и «свободовцами», с «монолитчиками» и «Чистым небом». Отношения «орлов» (так еще именуют военных сталкеров по изображению хищной птицы на их нашивках) с «долговцами» и учёными можно назвать недружелюбным нейтралитетом. Именно с ними столкнулась покинувшие убежище Стрелка четвёрка сталкеров и привязавшийся к ним восемнадцатилетний дезертир. Годзилла потратил еще пять зарядов для подствольного гранатомёта, патронные сумки изрядно полегчали, что весьма тревожило сталкеров. Только Маугли без проблем пополнял боезапас, деловито отстёгивая магазины от автоматов убитых «орлов». Парень преображался на глазах. В последней стычке, когда был легко ранен в руку Годзилла. Получил ушиб Бомж и пуля оцарапала бедро Ловкача, именно мальчишка огнём из своего «калаша» прикрывал Артиста, снайперской стрельбой очищавшего ржавую винтовую лестницу наверх. -Что, мужики, кажись, шансы появляются. –прокряхтел Годзилла, которому Артист накладывал повязку. –Вроде как к выходу приближаемся. Прямо как в фильме про кольцо и этих… как их… хоботов… Тащимся через подземелье, стреляем в гоблинов… Ой, может не надо, а? Больно же! -Надо.–бессердечно ответил Артист, обламывая головку ампулы и погружая в неё одноразовый шприц. –Цыц! Не дёргайся, дубина! Или откакого-нибудь столбняка хочешь сдохнуть? Бомж кашлянул: от порохового дыма першило в горле и резало глаза. Сизые струйки вяло втягивались в прямоугольный проём. Очевидно, здесь некогда была бронированная дверь, даже петли остались. Но потом невесть кто, невесть как сорвал её невесть для чего и уволок невесть куда. Еврейский богатырь Самсон и ворота Газы… Бомж молча указал на струящийся дым. Артист понимающе кивнул. -Сквозняк. –сказал он. –Замечательно. Да, Годзиллушко, всё верно, выход-то рукой подать. Только вот, если и дальше так будет складываться, то придётся бросаться в отважные штыковые и рукопашные атаки. У меня остались три обоймы. -Четыре. –мрачно отчитался Ловкач. -Семь. –сказал Бомж. –Пока что. -Маю дев’ять повних магазинiв. –уставно доложил Маугли. –А може ви теж вiзьмете «калаши» у вбитих? -Трофеи производства Чигиринской артели «Хай живе Iван Мазепа».–брезгливо сморщился Артист. –Но, видно, делать нечего. Придётся. -Отчего натовские наймиты пользуются отечественными автоматами? –спросил Ловкач. –Могли бы у хозяев что получше выпросить. -По своим габаритам и массе автомат Калашникова складной АКС-74 образца 1974 года под патрон 5,45x39 мм. близок к пистолетам-пулеметам, однако принцип действия механизма данного оружия и применяемый в нём патрон делают его представителем класса автоматов. –монотонно задекламировал Бомж. -Представляет собой простое и надёжное оружие. К достоинствам относятся малые габариты, что крайне полезно при ведении боя в замкнутых помещениях, и довольно высокая пробивающая способность патрона. Модифицированный затворный механизм увеличивает скорость стрельбы. Однако дешёвизна в производстве отрицательно сказалась на удобстве использования и точности боя. Недостатком также является малая прицельная дальность и быстрый перегрев при стрельбе очередями... -По-человечески нельзя было сказать? –возмутился Годзилла. –Так, мол, и так, в подвалах надёжность ценнее точности. -Давно лекций не читал. –грустно признался Бомж. –Соскучился по благодарной аудитории. -Ты поосторожнее. –посоветовал Артист. –А то вон Маугли совсем оцепенел. Замер и смотрит на тебя с раскрытым ртом. -Как на контролёра. –добавил Годзилла. Бомж вздрогнул и нервно оскалился. -Накликал! –ахнул Ловкач. Нарастающий вой послышался не в тёмном коридоре, а в задней части черепа каждого из пяти. -Бежим! –истошно завопил Артист. Они бросились вперёд со всех ног и оказались в тупике. А вой всё креп и силился, серые стены приобретали жухло рыжий оттенок и возникала иллюзия, будто пол плавно колышется под ногами. Контролёры по праву считаются самым страшным порождением Чернобыльской Зоны. Сюда по сей день отправляют заключённых из тюрем, оформляя на них фальшивые документы о смерти. На них натовские военные учёные проводят генетические опыты по программе «универсальный солдат» - развивают в людях телепатические способности. Не без результатов: необычайно чуткие и осторожные твари бродят по Зоне, стремясь не покидать подвалов и развалин заброшенных зданий. Они телепатически подчиняют себе противника. Для этого контролёру необходимо около трёх-пяти секунд удерживать жертву в поле зрения, но в движении монстр этого делать не способен, только из засады. Радиус его телепатического воздействия ограничивается сорока метрами, поражения мозга жертвы - необратимы. Попавшие под влияние контролёра люди и животные (крысы, небольшие кабаны, плоти) становятся его зомбированной «свитой», загоняющей в засаду новых жертв, а также своеобразными «живыми консервами» - контролёр постепенно убивает и поедает их, заменяя новыми. Впрочем, на слепых собак, чернобыльского пса, химеру чары чудища действуют плохо и оно их даже боится: заметив, старается тихо скрыться. Контролёра легко опознать по огромному лбу, большим ритмично бьющимся волдырям на висках. Как правило, монстры одеты в обрывки черного лагерного комбинезона. Впрочем, это всё известно из описаний трёх трупов чудовищ, подстреленных чудом и переданных для исследований в лаборатории. Увидеть контролёра вблизи и остаться живым не суждено никому. Годзилла, бежавший последним, зацепился за железный штырь рюкзаком и секундная задержка оказалась роковой. Он замер с безвольно опущенными руками, развернулся, собрался было идти назад. Ловкач тихо взвыл и сунул ему под ноги ствол винтовки. Годзилла споткнулся, грузно завалился на бок. Ловкач с трудом оттащил его подальше от прохода. Все лежали теперь вповалку, лицами вниз, обхватив раскалывающиеся от боли головы руками. Только Артист, не мигая, смотрел на Бомжа, не силах отвести взгляда. Тот стоял в углу с вытянутыми по швам руками, крепко зажмурившись, дрожа, с мокрыми от пота дёргающимися в тике землистыми щеками. Страшный стоял, не похожий на себя. А потом, неуклюже споткнувшись о порог, ввалился контролёр и началось нечто никоим образом не объяснимое. Не обращая внимания на людей, перешагнув через Маугли, наступив на руку Ловкача, монстр бессмысленными зигзагами добрёл до стены и тупо уткнулся в неё носом. Все восемь пуль из пистолета Бомжа с интервалом в секунду и с расстояния в два метра угодили прямо в затылок чудовища. Оно тихо сползло по забрызганному багровой желеобразной массой бетону на грязный пол. Вой плавно стих, ломота в темени унялась. -Ой, хто це був? –простонал Маугли. -Смерть это была. –хрипло пояснил Годзилла. –Не могу, приложил-таки меня, проклятый, все плывет перед глазами… -Как ты его уделал… -не то спросил, не то восхитился Ловкач. –Даже не помню, чтобы по базе «Долга» легенды такие ходили, будто кто-то завалил контролёра. Ай да Бомж! Досадно, что тушу не дотащим, за неё знатно бы отвалили. Может, отре… -Заткнись, тошнит. –прервал Артист. –Джек-Потрошитель нашёлся… Он протянул флягу Бомжу, который теперь полулежал на груде мусора. Бомж только с третьей попытки принял фляжку трясущейся рукой и не сразу смог приложить к пересохшим губам. -Слышал я как-то историю. –сказал Годзилла, ощупывающий повязку под рукавом. –На автобазе дело было. Утром пропал командир «долговского» квада. Никто не слышал ни выстрелов, ни криков, просто ушёл и – с концами. Уже потом узнали, что его вывел контролёр. Крепкий гад был: прорвался сквозь открытые места, прошёл аномальные зоны, миновал стаи собак. Но, добравшись до автобазы, изголодался, ослаб, взять под контроль весь квад не смог, только зацепил командира, прибил его, поел, остальных «долговцев» разместил так, чтобы те сразу замечали подбирающихся врагов... Сам обосновался на крыше. И вот подходят еще два квада. На первый взгляд автобаза выглядит идеально: парни связываются по рации, общаются друг с другом, перемещаются при оружии. А как присмотрелись, то заметили, что те ходят, словно куклы на ниточках. Услышали, как они без конца повторяют одно и то же… Потом подобрались поближе и заметили полусъеденный труп командира в углу дворика... -А що з «борговцями» зробили? –поинтересовался Маугли. -Да что с зомбями делать-то? Это, сынок, не лечится. Пуля в голову – самое гуманное. Но, что самое обидное, гадина эта сообразила, что её сейчас в восемь-то стволов в дуршлаг превратят, да тихонько смылась с чердака! Может, именно её сейчас и порешили, а? -Почему же контролёр так вёл себя? –задумчиво спросил Артист, уставившись в переносицу Бомжа. –Словно не он нас брал под контроль, а его кто-то подминал… Есть мнения? -Спятил, бедолага, от тоски. –устало пояснил Бомж. –Ни тебе планетария, ни театра. ни книжек. -Как раз твоё объяснение и хотелось услышать, но такое меня не удовлетворяет. Ловкач насторожился. -Кажется, ты откуда-то знаком с повадками контролёров? –настаивал Артист. -Я работал в лаборатории «Игрек-16». –неохотно признался Бомж. Он расстегнул комбинезон и вытирал тряпкой грудь под мокрой рубахой. -Слышал о такой? -Нет. Знаю о лаборатории «Икс-16» в Тёмной долине. Но она давно заброшена. -Всё верно. –кивнул Бомж. –«Иксы» внутри Зоны – это филиалы «Игреков» за её пределами. Лаборатории индекс шестнадцать занимались контролёрами и телекинетиками. -Кем-кем? -Ну теми мутантами, Годзиллушка, кто бочки кидает не как ты, ручищами, а исключительно силой мысли. –не удержался Ловкач. -И что же? -продолжал Артист. -Обещаю по возвращении на базу рассказать подробнее. –сказал Бомж и выжал тряпку. –Честное слово. -Если вернёмся… -Куда ж мы теперь денемся? –удивился Бомж. –Что, до сих пор люка не заметили? Вон там, дальше. Действительно, над сваренной из толстой рифлёной арматуры лестницей, упиравшейся в потолок, серело в круглом проёме дождливое июльское небо. -Кто выглянет? –скептически вопросил Ловкач. –Дырка - просто идеальное место для засады. Высунет кто-нибудь из нас башку, а её – раз! - отстрелят на фиг, словно в тире. -Я пiду. –внезапно сказал Маугли. И, прежде чем кто-либо опомнился, с обезьяньей ловкостью взлетел по сырым ржавым перекладинам. Осторожно выставил голову, через пару минут спустился вниз. -Нема нiкого. –доложил он. –Двiр. Дерева. Будинок великий. Начебто iнститут якiйсь. -Особые приметы? –спросил Бомж, безрезультатно отирая грязную лысину. -Чотири металевi цистерни. Напис по третьому поверху: «Слава советской науке!» -НИИ «Агропром». –определил Артист. –Так его Хорёк обрисовывал. Угораздило, ч-чёрт! Здесь же солдатни, что блох на бродячей собаке. -Проблема. –согласился Бомж. -Но меньшая, чем кровосос или контролёр. Теперь моя очередь идти первым, ребята. -Эй, а винтовка? –окликнул Ловкач. -Пусть Маугли подхватит. Сейчас она мне не понадобится, хватит пистолета.
Дневник Ловкача. 11 июля 2010 …Не пишется. Сижу, думаю над каждым словом. А слов, чтобы рассказать, что произошло, как раз не хватает. Нет их в русском языке. А в других, полагаю, тем более - найн, ноу, нон. Пытался уговорить Артиста помочь, но тот только хмыкнул. Посоветовал: лучше вообще ничего не записывай и никому не рассказывай. Может, оно и лучше, но всё же попытаюсь… …Куда делись Бомж с найдёнышем, я не понял. Артист, пригибаясь, с ножом в руке шмыгнул к наблюдательной вышке, быстро влез наверх, на площадке послышалась короткая возня. Годзилла метнулся между железными боками цистерн. Тут-то на меня и накатило. Я превратился в марионетку, знаете, вроде тех, что в кукольном театре водят на веревочках. Ненужная теперь голова стала абсолютно пустой, зато ноги сами понесли меня к маленькой будочке у въездных ворот. Там, хвала аллаху, никого не было. Меня положило на пол, выставило винтовку в дверной проём. Артист с Годзиллой не могли стрелять, поскольку укрыться им было негде, вся надежда оставалась на меня. …Нет, не пишется… Как объяснить своё состояние в тот момент? Впереди серели уложенные одна на другую бетонные плиты. Само собой, мне совершенно ничего не было видно за ними. Я не мог заметить пятерых автоматчиков, укрывшихся за баррикадой из плит. Мне не было видно, что еще трое спешили к ним. Но я знал об этом, потому они были отлично видны Годзилле и Артисту. Ведь Артист, сидящий на вышке, просматривал весь двор. Нельзя сказать, что я «смотрел глазами своих друзей», нет, избитое выражение и совершенно не точное… Правильнее выразиться по-другому - я мгновенно узнавал всё, что засекали Артист и Годзилла, а они знали всё известное Ловкачу. Передо мной были только плиты, и ничего более, однако Годзилла заметил (и это тут же стало мне яснее ясного), как один из солдат стал осторожно выдвигаться в щель между бетонными блоками. Руки подняли винтовку, навёли на нужное место, а когда невидимый мне Артист решил, что пора стрелять, палец плавно нажал спусковой курок. За плитами дёрнулось и ойкнуло. Одним меньше. Точно так же, стреляя по целям, отслеженным Годзиллой, я «вслепую» положил еще двоих, третьего тяжело ранил, а последний кувырком выкатился из-за баррикады и зигзагами понёсся к двери НИИ. Артист дал ему вслед короткую очередь, однако промахнулся. Неизвестно откуда пришло решение сматываться, пока к служивым не подоспело подкрепление. Артист слетел с вышки и пробежал мимо. Меня подняли кукольные веревочки, вынесли вслед за ним. Тяжёлый рюкзак бил по спине, винтовка, казалось, приклеилась к ладони. Позади бухнуло: Годзилла влепил предпоследний заряд подствольника в дверь «Агропрома», чтобы задержать возможную погоню и, с носорожьим пыхтением пустился вдогонку. Пока втроём мчались, сломя голову, к роще, меня не покидало всё то же шизофреническое ощущение, что я перестал существовать, как отдельный человек, слился с Артистом, Годзиллой и Маугли во что-то единое и управляемое извне. Это было одновременно и очень удобно, и невероятно жутко, причём не только мне, но и всем остальным. Вот краем глаза я заметил шевеление на холме слева, а Годзилла тут же свернул за накренившийся забор, чтобы не подставляться под возможный обстрел. Вот Артист на бегу обогнул спящую аномалию жарка, а мы с Годзиллой, хоть и не видели этого, автоматически повторяли его маневр. Вот верёвочки заботливо-бесцеремонно потянули нас через папоротник. Вот наконец-то она – роща и верёвочки ослабли. Бомж с перекошенной физиономией и остекленевшим взглядом сидел у обломков давным-давно рухнувшего в рощу вертолёта. Маугли крутился подле него, водя «калашом» во все стороны. Когда мы упали на траву рядом, Бомж содрогнулся, пришёл в себя, принялся запихивать «Форт» в кобуру. Меня сразу же отпустило. Других, видимо, тоже. Конец цитаты из дневника Ловкача
-Полагаю, теперь у нас есть не только время, но и условия для объяснений. –сказал Артист. В «палате №6» пировали. Четвёрка сталкеров и Маугли вернулись утром. Тут же они отправились к Бармену, загнали тому весь собранный хабар и получили наличные. Владельцу «100 рентген» изменила его всегдашняя флегма, когда сталкеры начали выкладывать из рюкзаков добычу. Когда дар речи вернулся к нему, Бармен отсчитал положенные четыре с половиной миллиона, тем самым практически опустошив свою кассу. Правда, Ловкач тут же обменял почти всю свою рублёвую долю на евро и попросил Бармена отправить перевод в Киев. Маугли переодели в стандартный наряд сталкера-одиночки, дали рюкзак с продуктами, сунули в карман триста евро, заплатили надёжному проводнику, чтобы тот вывел найдёныша за кордон. -«Беги до хаты, сынок! –напутствовал парня Годзилла. –И больше в армию не ходи, второй раз так не повезёт!» Потом сталкеры тщательно вымылись под чуть тёплым душем в бойлерной, отдали Унылому комбинезоны в стирку и посетили Фельдшера на предмет инъекций антирадиатиана и витаминов. Вычистили и смазали оружие. Чтобы посторонние не приставали в баре с расспросами, решили прямо в палате устроить пиршество в честь успешного возвращения. Закупили в «100 рентгенах» провизии, вечером произвели варку-жарку и приступили к таинству. Годзилла, блаженно щурясь, с гулким тигриным мурлыканьем наслаждался гречневой кашей с тушёнкой непосредственно из трехлитрового котелка. Ловкач, блаженно вытянувшийся на матраце, потягивал из жестянки пиво. -Итак? –настойчиво повторил Артист. «Черниговское крепкое» совершенно не повлияло на него. Сидел свежий и аккуратный, словно только что снятый с грядки огурец. -Добро. –длинно вздохнул Бомж. –Раз обещал - расскажу… Только имейте в виду, мужики, что чем чище правда тем меньше ей верят. В седьмом году, через одиннадцать месяцев после Второй чернобыльской катастрофы «оранжевое» правительство «независимой» Украины допустило к охране Зоны войска НАТО. Евросоюз и США получили право строительства лабораторий по периметру Зоны. Они получили название «Игрек» с нумерацией от 01 до 21. У каждого «Игрека» было отделение внутри Зоны, под тем же номером, но называющееся «Икс». На бумаге эти лаборатории занимались вопросами экологии и выработки защиты от поражающих факторов аномального характера. На деле же там совершенствовались военные технологии и конструировалось оружие нового поколения. В том числе - средства массового уничтожения. Начальства по большому счёту над ними не было. НАТОвские академики сидели в Чехии, куда из лабораторий регулярно отправляли готовые результаты и отчёты. Раз в год из Праги приезжала комиссия. Еще за десять километров до Зоны инспекторы влезали в просвинцованные и прорезиненные скафандры с полной изоляцией, торопливо пробегали по «Игрекам», задавали через микрофоны зеркальных шлемов пару десятков вопросов и исчезали. За своё драгоценное здоровье эти хомяки опасались больше всего и в «Иксы», естественно, даже не совались, берегли себя как личности. Западная, мать их, цивилизация, европейская культура, индивидуализированное мировоззрение… Персонал «Игреков» состоял из двух служб. Первая, вежливо называемая «службой управления и безопасности», ни хрена не смыслила в науке, зато деликатно стояла за спиной учёных, блестяще отслеживала их работу, бережно изымала результаты, засекречивала и отправляла в Прагу, не допуская утечки информации наружу. Кроме них в «Игреках» (и вообще без них в «Иксах») вкалывала «служба исследований». В ней состояли доведенные до отчаянной нищеты учёные из матушки-Расеи и неньки-Украины. В свои должности и посты в лабораториях высоколобые вцепились, словно клещи в задницу. Были готовы на всё: рискуя жизнью, ходили в Зону, лезли в аномалии, ставили смертельно опасные эксперименты. Почему? Кушать-то всем хочется. Платили научникам по западным меркам сущие гроши, а по нашим масштабам – сказочное жалованье. Впрочем, не все продались ради заработка. Условия для научных исследований там были просто идеальными. Поставляли по первому же требованию любое оборудование, даже самое дорогое и сложное, какое учёным в обшарпанных развалинах наших постсоветских университетов даже не снилось. Вот к таким фанатикам научного знания и относилась наша троица… Бомж налил в алюминиевую кружку пива, задумчиво дунул на пенную шапку, отхлебнул, прожевал кусочек вяленого карася. -Троица? –деликатно вывел его из задумчивости Артист. -Угу. Номер один - доктор медицины из «Игрек-одиннадцатой». Изучал заболевания, вызванными аномальными воздействиями. Зовут его… А, неважно как, сейчас он известен в Зоне как Болотный Доктор. -Тот самый?! –подпрыгнул на матраце Ловкач. –Ну, у тебя и дружки, Бомж! -Не жалуюсь. –скромно потупился Бомж. –Вторым был кандидат-биофизик из «Икс-16». Вообще-то вы не верите в существование выдуманного Семецкого, стоит ли о нём продолжать? -Не валяй дурака. – попросил Артист. -Сказочный, на самом деле не существующий Семецкий решил не заниматься полумерами – как уменьшить смертельную опасность радиоактивности для организма. Это было реально, но слишком примитивно и неинтересно. Он решил не задумываться над тем, как вообще устранить воздействие радиации – это невозможно. Ему пришло в голову так усовершенствовать человеческое тело, чтобы радиация шла живым тканям на пользу. –Ух ты! –сказал Ловкач. -Гм? –спросил Годзилла. -Да я и без того стараюсь объяснять как можно понятнее. –возразил Бомж. –Ну и наконец – три, то есть я. Биофизик. Кандидат наук. «Игрек-шестнадцатая». Область научных проблем – способы кодирования и передачи информации в головном мозге. Так совпало, что мы практически одновременно добились успеха. И тогда Доктор высказал то, что и так вертелось на языке у меня и Семецкого. Он пригласил нас в воскресенье «на шашлык» в таком месте, где прослушивание было невозможно. –«Коллеги! –сказал он. –Кажется, каждый из присутствующих довёл свои исследования до конца. Теперь следует со всей отчётливостью представить себе все возможные последствия нашей деятельности. Полагаю, вопрос собственной матеральной обеспеченности нами успешно решен. С нами расплатятся, можно будет вполне безмятежно отдыхать до глубокой старости где-нибудь на морском берегу. Но разве в этом смысл наших трудов? И разве мы не несем за них ответственности? Взять хотя бы ваше (он кивнул на Семецкого) средство. Страшно даже представить, что будет, если у этих заграничных уродов появятся в распоряжении солдаты и рабочие, не только не боящиеся радиоактивности, но даже чувствующие себя особенно комфортно под облучением. Кто и что удержит тогда упомянутых уродов от нажатия ядерной кнопки? А ваше (Доктор повернулся ко мне) открытие? Офицер, объединяющий в единое целое сознания всех солдат своего взвода, будет стоить целой дивизии. Да и мои препараты, в общем-то, тоже, знаете ли… Любое лекарство можно использовать, как страшный яд. Биологическое оружие, избирательно уничтожающее только тех, для кого русский язык – родной… Мдааа… Что делать, друзья мои?» -«Уничтожить результаты!» –сгоряча брякнул Семецкий. –«Не смешите, коллега. –поморщился Доктор. –Хозяева не глупее нас. Мы тут же попадём в руки к специалистам, которые заставят нас восстановить всё в считанные дни, а то и часы». Да, таких специалистов у западных гуманистов и демократов было полным-полно и мы это знали. Они с вероятностью в сто пять процентов умели разговорить даже мертвецов. -«Фальсифицировать результаты без возможности восстановления. –предложил я. –Всё-таки лучше нас, авторов проектов этого никто не сделает. А потом скрыться там, где нас никому не достать». И мы, не сговариваясь, посмотрели на северо-запад, в сторону Припяти. Решение приняли, дату оговорили. Как уходил Доктор, не знаю. С ним впоследствии ни разу не виделся. Семецкому было легче всего – тот просто покинул свой подземный бункер «Икс-16», в Тёмной долине, где никакого надзора за учёными не было, и подался в сторону Чернобыльской АЭС. А я чувствовал себя исключительно скверно. За неделю до этого пришлось тайком провести на себе операцию, потом, притворяясь, будто у меня отличное самочувствие, имитировать бурную деятельность на рабочем месте. Если бы заметили, что я едва стою на ногах, немедленно отправили бы на медицинское обследование и тогда – всё пропало. Но как-то обошлось. Более того, за эти семь дней я сумел невосстановимо исказить данные в памяти компьютера. После этого никто уже не смог бы реконструировать моих разработок по центральной нервной системе контролёров. -Погоди-погоди… -Годзилла с шелестом отодвинул ворох шоколадной фольги и пустых упаковок от американского армейского сухого пайка. –Контролёров?! Так это что же выходит? Раз – и впрыснул себе в башку что-то из его пухлой черепушки? Скрестился с монстром? Сам себя прооперировал и стал контролёром? И около «Агропрома» держал нас на поводке? Дык может, лучше… того… -Оставь «Грозу» в покое. –строго приказал Артист. –Не наигрался? Еще не хватало, чтобы ты по неосторожности выпалил здесь из гранатомёта. Бомж - никакой не контролёр, ежу понятно. Но крайне хотелось бы, чтобы он объяснил, насколько опасно то упражнение, которое он над нами проделал. -Для вас – ни насколько. –с неожиданной мрачностью ответил Бомж. –Я после всех проведенных на себе экспериментов остался психически полноценной личностью. И монстр – не более, чем, скажем, наш пугливый Годзилла. Как бы это популярнее… Перестройка организма, проведенная с использованием биогенетического материала контролёра, позволяет мне объединять на какое-то время психику группы численностью до восьми человек. Вспомните, ребята, во время похода мне трижды удалось применить свои… гм… способности. В последний раз это спасло нас в, прямо скажем, безысходной ситуации. Не свяжи я наши сознания, все полегли бы в бою. А по поводу вредности… Как себя сейчас чувствуете? -Хорошо. В норме. –хором ответили Ловкач и Годзилла. Артист согласно кивнул. -Вот видите, без последствий. Чего и следовало ожидать. –криво усмехнулся Бомж. –Говорю же – вам ничто не угрожает. Зато я с каждым сеансом тихонько приближаюсь к кровоизлиянию в головной мозг. За всё приходится платить. -Зачем же… -А вот эту тему замнём. –сморщился Бомж. –Не надо трогать личного. Главное, чтобы вы поняли: если продолжим работать в связке – не будет у нас соперников по всей Зоне. Ну? -Да. -сказал Артист. -Конечно. –сказал Ловкач. -Ясное дело! –сказал Годзилла.
Дневник Ловкача. 12 июля 2010 Легли спасть вчера в 23.30, но я около часа не мог заснуть. Вспоминался рассказ Бомжа о его бегстве из «Игрек-шестнадцатой». Продать сюжет кому-то из литераторов – с руками оторвут. Очевидно, надзиратели из их «службы управления и безопасности» что-то заподозрили после исчезновений Доктора и Семецкого и сообщили о своих сомнениях забугорным хозяевам. Бомж внезапно получил безукоризненно вежливое приглашение (всё оплачено!) срочно вылететь в Прагу для консультаций. Он изобразил лучезарное удовлетворение, попросил час на сборы, запустил в компьютере команду «форматировать диск C:» и с оранжевым нейлоновым рюкзаком за спиной вышел к ожидающей его «для сопровождения» паре двухметровых горилл. Тем не суждено было даже изумиться: Бомж включил свои способности на полную мощь. Один из верзил подхватил ослабевшего при сеансе биофизика на руки, второй профессионально расчищал дорогу от любопытствующих. По пути Бомж увеличил свою армию до четырёх особей. Безжалостно выведя из строя потрясённую охрану на выходе, гориллы донесли Бомжа до американского полувездехода, бережно усадили на заднее сиденье и погнали внедорожник к Зоне. Прорыв не обошёлся без голливудских эффектов и стрельбы, но всё устроилось как нельзя лучше. Бомж погрузил своих невольных сообщников в глубокий сон, перешёл через кордон и в одиночку направился на север. Будь он обычным самонадеянным новичком, путь его закончился бы уже через пару километров. Однако Бомж смог миновать аномалии. Используя «конролёрскую» мощь, он успешно отгонял кабанов и стаи собак, вводил встреченных бандитов и вояк в состояние безвольного оцепенения. Это измотало его донельзя и вынудило устроить привал под дырявым навесом древней автобусной остановки. Там Бомжа настигло известие об очередной смерти Семецкого (на этот раз - от старости), произошедшей буквально в двух сотнях метров от места его привала. Можно вообразить, что он испытал, когда читал это сообщение на экранчике КПК, но я решительно отказываюсь представить себе чувства Бомжа, узревшего через пятнадцать минут Семецкого – живого и здорового. О чём они говорили, Бомж не рассказывал, ограничился коротким и угрюмым: -«Поболтали о здоровье». Воскресшая легенда Зоны проводила Бомжа до «денежного кургана» нарыла ему мешок денег, буквально наложением рук дезактивировала жутко радиоактивные рубли и довела до «долговского» блокпоста. Оттуда он без приключений добрался до нашего оазиса. Конец цитаты из дневника Ловкача
…-«Сталкеры-одиночки! Вступайте в ряды «Долга!»– послышалось в форточку.–Ветераны и герои Чернобыля! Защитим Землю от угрожающего расползания Зоны!» Бармен заглянул в конец потрёпанной общей тетради, покачал головой. Последняя запись гласила:
Дневник Ловкача. 27 мая 2012 Вчера получил письмо от сестрёнки. Кажется, дела её и мамы поправились, благодаря моим переводам. Рад за них неимоверно! Бомж предложил пройтись по заброшенному поселку в стороне от базы «Свободы». По слухам хабара там не слишком много, зато он дорогой. Возможно, удастся раздобыть что-то замечательное. Завтра понедельник – день тяжёлый. А мы выходим с утра. Что-то Бомж меня беспокоит. За последние полгода сильно сдал, выглядит неважно. Мы стараемся его беречь, насколько возможно, уговариваем не включать свои контролёрские возможности без нужды. Если бы ещё он нас слушал и сам себя берёг… Конец цитаты из дневника Ловкача
Бармен отпил крепко заваренного сладкого чая. Информатор терпеливо смотрел на тетрадь Ловкача. Пожалуй, можно отдать ему, пусть почитает. Какие уж теперь секреты. -«Долг» неудержимо идёт на помощь мирному населению! Наши отряды беспощадно истребляют мутировавшую нечисть и не дают ей покинуть пределов Зоны.» -снова заорал снаружи громкоговоритель. В баре появился еще один посетитель. О, знакомые всё лица, сталкер-одиночка Маугли. Из молодых, да ранних, всегда возвращается с приличным хабаром. Вот и сейчас тащит контейнер. Многие хотели бы с ним работать в паре, да он неизменно отказывает. -Вiтаю. –сказал Маугли, громоздя на стойку увесистый контейнер. -Чув, що Бомж загинув. Це правда? Бармен молча кивнул. -А iншi? Артист? Годзiлла? Ловкач? Теж? Бармен кивнул. Маугли беззвучно выругался и хватил кулаком по кирпичному столбу. -Якi люди були! –простонал он. –-Якi ж люди! Бармене, будь ласка, пiдрахуй усе, що я зiбрав. А менi дай пляшку горiлки. -Ты же не пьёшь. -Сьогоднi вип’ю. Хай земля буде їм пухом. Де поховали? -Вернулся один Ловкач. Могилу покажу. Маугли, не пересчитывая, сунул ком денег в карман, с пустым контейнером в одной руке и бутылкой водки «Казаки» понуро направился к свободной стойке в углу, сгорбившись, встал там. Информатор сочувственно посмотрел на него. Бармен проковылял к Маугли и поставил перед ним тарелки с горячим. -Закусывай плотнее. И поосторожнее с водкой, малыш. –проворчал он. Повернулся и остолбенел. Перед ним стояло совершенно невообразимое для Зоны существо. Высокое, худое, нескладное. В длинном черном пальто и такого же цвета шляпе. -Простите, вы - Бармен? –вежливо спросило существо, снимая шляпу. –Не уделите пару минут для разговора? Я – Семецкий.
Александр Лукьянов S.T.A.L.K.E.R. …жизнь - гарантируем…
2012 год. Прошло шесть лет с тех пор, как случилась жуткая катастрофа в зоне отчуждения вокруг Чернобыльской АЭС. Большое количество погибших и пропавших без вести людей, павший скот, почерневшие постройки, изувеченный лес... Армейские подразделения, в том числе и специального назначения, возглавляемые отрядами военных сталкеров, предприняли крупную экспедицию внутрь Зоны с целью прорваться к ЧАЭС и уничтожить предполагаемую причину возникновения смертельных аномальных полей либо наконец-то добыть достоверную информацию о происходящих там процессах. Данное предприятие, в котором принимали участие более тысячи человек и множество техники, полностью провалилось. Отдельные группы уцелевших осели на территории Зоны без особых надежд на спасение. Учёные до сих пор не могут дать объяснений случившемуся. Они сталкиваются с мутировавшими видами животных, обладающих удивительными особенностями. В основном в поисках разнообразных аномальных образований (за которые нередко выручают неплохие деньги) по Зоне путешествуют так называемые сталкеры. Научные экспедиции по следам отчаянных одиночек-сталкеров опять берутся за широкомасштабное изучение Зоны. Однако внутри охраняемого армией периметра уже имеется множество "неучтённых лиц" - вплоть до браконьеров и бандитов. А Зона, внутри которой были обнаружены совершенно фантастические аномалии, тем временем растёт.
1 На выходе с базы «Долга» меня окликнул караульный: -Э, браток, куревом не угостишь? Не люблю когда другие дымят, сам не курю, но специально для таких случаев ношу. Протянул ему четыре сигаретины, остававшиеся в пачке. Он взял одну, остальные хотел вернуть, но я жестом дал понять: оставь. -О, турецкие! Спасибо! –довольно сказал караульный. –А то тут в тумане совсем торец отсырел. Да-а, куда деваться, без патрулей и караулов пока не обойтись. Мы тут сидим, зверьё на нас прёт, отстреливаем его, а потом оно опять прёт, только ещё сильнее. Правда, несколько раз на них ходили с зачисткой военные вертушки, такое впечатление, что даже за Выжигатель залетали. Так что скоро порядка побольше будет. От тварей Зону почистим... и от некоторых козлов тоже. Если не слышал ещё, сообщаю: объявлен дополнительный набор к нам. Если более-менее есть опыт, приходи, не пожалеешь. На базе надо будет спросить Петренко… «Свободе» не симпатизируешь, часом, а? Ладно-ладно, не обижайся, шучу. За старыми складами «свободовцы» засели... Думаю, скоро сковырнём их оттудова. Ни организованности у них, ни дисциплины - стадо. Стая в лучшем случае. Ещё и дергаться против нас вздумали, раздолбаи спившиеся, матерь божья коровка! Я флегматично кивнул. -Куда наладился, если не секрет? -Да какие там секреты. –хмыкнул я. –Прогуляюсь на Янтарь. Через Дикую территорию. «Долговец» выпучился и, как мне показалось, забывшись, выпустил сигаретный дым через уши. -А чего там искать собрался? –наконец выдал он. -Тоже в лабораторию Хэ-восемнадцать намылился? Сказочку услышал про чудесные приборы и россыпи артефактов? М-матерь, божья коровка... когда ж вы, придурки, на свете переведётесь? Да ещё в таком прикиде - пальто, шляпа и галоши среди лета… ну, точно доктор Чехов, только пенсне не хватает. Может у тебя ещё рогатка в кармане или водяной пистолетик? -Почему водяной? –я попытался изобразить обиду. –Настоящий. Достал свой «Беркут» и продемонстрировал его. Тут уж не выдержал напарник караульного, доселе нашей беседой не интересовавшийся. -Прощай, оружие, да? Мир без насилия, да? Грин Пис и вегетарианство, да? –спросил он, глядя на меня, как на умственно убогого. – М-гм... Видишь ли, на Дикой территории раньше был довольно крупный завод. Только от него теперь остались одни руины. По слухам, правда, есть на этом заводе что-то очень важное, так что желающих попытать счастья всегда в достатке. Но там также нашло свой конец много сталкеров: развелось нечисти всякой, словно она сбегается туда со всей Зоны. Так что безоружному санаторно-больному, вроде тебя, дальше нашего блокпоста лучше не ходить. -Во! –подтвердил первый. –Сейчас, шляпа, я тебя просветю... просвещу... спасу, короче, овцу заблудшую. Значит, так, чувак: к лабораторному комплексу Хэ-восемнадцать лыжи не навостряй. Хреново там, очень хреново. Народ пропадает, а потом, бывает, ночью к тебе приходит. Только это тебе не вампирские сказочки, а самая что ни на есть быль про мертвяков. Такие дела. Правда после того, как туда смотался Меченый, что-то произошло и «Янтарь» хорошо зачищали с воздуха. Изрядно накрошили сучьего племени! Только мертвяков в округе всё равно бродит много. Нам регулярно на подмогу учёным мотаться приходится. Был и я там. Думал, науке кой-чего толкнуть, а они заперлись в своих бункерах, наружу теперь и днём не особо выходят, разве к очередной вертушке. Так что, если к ним с хабаром потопаешь, заворачивай оглобли - в пролёте... Не передумал разгуливать пацифистом? -Отчего же, пройдусь. –ответил я. –Подышу свежим воздухом. -Ну, царствия тебе небесного, мать Тереза. –оптимистично пожелал второй караульный. Эх, его бы устами… Кабы он знал! «Царствия небесного…» Хорошо бы… Отходя от блокпоста я еще некоторое время слышал рассуждения разговорчивого «долговца»: -Ты умников наших с Янтаря, этот цвет Европейского, блин, Союза видел? Чё-то они в последнее время совсем стрематься стали. Им два шага отойти - для охраны сгоняют целый полк при БТРах и с вертушками. Я прусь с нашей весёлой науки! Я просто с неё фигею, мужик!.. Она обычно из бункера носа не кажет. Ну а если кажет, вот как недавно было, так тут такое начинается - мамочки мои! Вояк полно, вертушки, бронетехника! Ещё классно было б, чтоб они сюда линкор припёрли, ну или там бронепоезд, на худой конец... За ободранными воротами оказался узкий и длинный двор. Разодранный и накренившийся «КамАЗ», потрескавшийся и поросший колючкой асфальт, невесть отчего засохшие деревья. С чего бы им сохнуть – радиации никакой нет (то-то, чувствую, прохладно). Аномалии тут были какими-то вялыми: одна агонизирующая электра вяло потрескивала в куче хлама, куда никто и не сунется, да прямо в строительном вагончике (ну надо же, невидаль какая!) расположилась спящая карусель. В высохшей после дождя грязи бывшего газона отпечатались следы узких босых ступней. Кровосос пробегал пару ночей назад. Ну и размашистый шаг у них, мерзавцев, однако! Сейчас, впрочем, тихо. Ни живой, ни неживой души на добрую пару сотен метров в радиусе. А вот и «чёрная полынь». Есть в зоне такая аномально видоизменившаяся растительность. При быстром приближении живого существа она выбрасывает облачко частиц, которые в случае контакта с открытой или слабо защищённой кожей серьёзно травмируют последнюю. Причем, что любопытно, на медленно движущиеся объекты не реагирует. Рядом с ней сталкеры находят «Колючку» и «Кристальную колючку», а также «Морского ежа». Другого пути, кроме как по первому этажу шиферного сарая, видимо, нет. А зря. С удовольствием дал бы крюка, чтобы ни с кем не встречаться. Да вот не судьба. На старых досках сидел сталкер-одиночка в рыжей линялой кожанке и перематывал портянки, бдительно кося глазом. Знаем, знаем такие курточки. Берется смекалистым мужичком ношеная кожаночка, заворачивается в фольгу и аккуратно зашвыривается в аномалию «кисель». Пролежав там дня три, куртка обретает загадочное свойство не только ускорять метаболизм владельца, но и повышать его выносливость. Рядом со сталкером серел пузатенький рюкзачок, видно пробежка за хабаром была не напрасной. Парень был не промах и засёк меня за полсотни шагов. Его рука мгновенно дёрнулась к «калашу», однако, изумлённо оглядев меня с макушки до пят, он решил не беспокоиться. Надо признать, с психологической точки зрения мой наряд всегда срабатывает безукоризненно. Обездвиживающий приступ естественного удивления при виде чёрных пальто и шляпы сменяется у встречных глубоким убеждением, что перед ними безобидный сумасшедший, которому гулять по Чернобыльской зоне – с гулькин нос. Напрасно, ребятишки, напрасно. Будь я профессиональным убийцей из группировки «Наёмники», так вы и отправлялись бы на тот свет при последнем заблуждении и в последнем изумлении. -Вот на «Янтарь» думал сходить, да обломался. –с готовностью сообщил сталкер. –Там у академиков натуральный форпост науки в Зоне. Копаются фиг знает, в чём, а вокруг комплекса мертвяки бродят. Идиллия, ей-богу. Ты из бара? Ага! Сам как раз туда ковыляю, с народом пообщаться. В «100 рентген» заходить ну крайне полезно, а таким, как ты… вообще доктор прописал. Там опытные мужики, бывает, тусуются, подскажут, что да как. Единственно, дружиннички из «Долга» по дороге маячат… Ну, тут уж глянешься ты им, не глянешься - как карта ляжет. Я тебе вот что скажу: «долгари», конечно, полицаи, но порядок навести умеют, что да, то да. А так вообще не люблю я их. Везде они, типа того, хозяева, то не бери, это из Зоны не выноси... Мало того, уже придумали, чего можно на Большой земле говорить, а чего - ни-ни! Болтают, они вообще хотят Зону понемногу уничтожить. Ну, воякам, хоть и бывшим, я не удивляюсь: мечтатели, хе-хе… Хуже то, что у них, говорят, поддержка с самого верху идёт. Там в баре не слыхал случаем: Арену свежим мясом обеспечили? Народу развлечение, а нам и заработать процент на ставках не грех. Оба-на! Ну, даёшь! Серьёзно не знаешь, что можно, на бои посмотреть, ставочку сделать?.. Значит, так: во-первых дуэли случаются. «Долговцы»-то на своей территории строго-настрого запрещают стрельбу открывать, все непонятки можно только на Арене улаживать. Потом еще мутантов для учёных ловят, знаешь? После исследования, если твари ещё живые, на Арену их и выпускают. А пупсы эти ой, какие разные бывают: когда со смеху помереть можно, а когда и в штанишки напустить. Вот против них желающие заработать и выходят. Ну, точно тебе – римские гладиаторы. Сталкер встал, потопал, забросил рюкзак за спину и ловко подхватил «калашников». Не задался у меня день. Второй говорливый подряд. Нет, конечно, их очень даже можно понять: вынужденное многочасовое молчание, настороженное вслушивание, ушки на макушке… Как тут невыговоренное не выплеснуть на первого попавшегося. Вот только мне не очень хочется быть первым попавшимся. Привык как-то к молчанию и одиночеству. -Что здесь происходило? – поинтересовался я разглядывая валявшиеся у шиферной стены искорёженные автоматы. Впрочем «искорёженные» - не то слово. Складывалось впечатление, что кто-то упорно использовал их в качестве рычагов, пытаясь, по способу Архимеда перевернуть землю. Однако, как и великий грек, тоже не нашёл точки опоры и отказался от провальной затеи. -Да, по слухам, тут на верхнем этаже три наёмника снайперскую засаду устроили. –охотно откликнулся сталкер. –Чтоб, значит, на желдорстанцию не пущать. Только не повезло им: дня два назад на них вышел Меченый и положил всех! Даже Грузина! Слыхал про такого снайпериллу? На лету муху в глаз бил, чтоб шкурку не портить, во как! Так вот, нет его больше, существительное прошедшего времени Там наверху всё кровишшей забрызгано. Представляешь, в одиночку - троих? А? -Представляю. –серьёзно ответил я, чем слегка озадачил собеседника. -Ну ладно, будь здоров, не чихай, счастливого тебе пути. –сказал сталкер и размеренно зашагал по моим следам в сторону блокпоста. Я приводил его задумчивым взглядом и вошел сквозь пролом в шиферной стенке. Хрустя осколками пробрался к ржавой лестнице. Любопытство взяло верх и я поднялся на второй этаж. Судя по всему, тут похозяйничали мутанты-трупоеды: тел не было, но стены, щедро ухлёстанные бурыми брызгами и кляксами, яснее ясного указывали на, что здесь происходило. Да-а, бойня была знатная. Впрочем, чему удивляться - вся База «Долга» гудит, обсуждая новость, сообщенную умирающим Ловкачом: Меченый – на самом деле не кто иной, как якобы сгинувший Стрелок. А, если это так, то со Стрелком шутки плохи, лучше ему дорогу не перебегать и не загораживать. А ведь я видел Стрелка в деле...
Воспоминание №1. -…Ну, был наёмником. –сказал Шрам. –Ну, убивал по заказу. Да, делал за деньги ещё много чего грязного. Проводил в Зону сопляков, которые не могут тут выжить самостоятельно, зато могут оплатить услуги проводника. Брезгливость не одолевает, а? -Нет. –сказал я. –Давным-давно сказано: каждый сам выбирает свою дорогу. И сам ломает на ней свою шею. Впрочем, шеи других - тоже. Пей кофе, он натуральный, хороший. Только не обожгись, котелок горячий. Сахара? -Спасибо. Три кусочка, если можно. Я выжил на Болотах после выброса. Меня в полной бессознанке подобрали ребята из «Чистого Неба». Так, подумал я. Во-первых, каким образом ты, дорогой хомо сапиенс, умудрился уцелеть после выброса? Во-вторых, какое дело «ЧНу» до загибающегося на Болотах наёмника? Это немногочисленная группировка, во главе которой стоят ученые, (каким был и я, до того, как стал... гм…) Задачи «Чистого Неба» - очистка Болот от бандитов, предотвращение выбросов, приводящих к гибели множества людей и вообще успокоение Зоны. Благотворительным сбором полутрупов и их реабилитацией они до сих пор, кажется, не занимались. Тем более –наёмников, парней из группировки, стратегические цели которой совершенно непонятны. Судя по событиям, она занимается выполнением заказов на боевую поддержку. Наличие единого руководства и дислокация неизвестны. А, кстати, в чем, собственно, состоит уникальное предназначение Шрама? Какие способности по мнению «чистонебесов» выделяют его на общем фоне бродяг Зоны? - У них всем заправляет Лебедев. –сказал Шрам, дуя на кофе. –Головастый мужик. Сказал после обследования, что я… ну, в общем… болен… и скоро умру. С каждым выбросом нервная система постепенно высасывается Зоной и всё такое прочее. Так что жить мне остаётся с гулькин нос. Вот Лебедев предложил мне и себя спасти, и им послужить. Совместить, так сказать приятное с полезным. -В смысле? -В смысле - отыскать тех, кто виновен в Большом выбросе, и прекратить их безответственные хождения к Саркофагу. Тогда мои приступы прекратятся. Да, вот это похоже на Лебедева, подумал я, очень похоже. Подменять логичное объяснение мистической невнятицей – это он любит. -Вкусно. –сказал Шрам. -Чёрт знает, сколько не пил хорошего кофе. Всё больше хлебаю растворимую гадость. Он встал и принялся собираться: –Короче, номер своего ПДА я тебе оставил. Когда о Стрелке прослышишь – сообщи и тогда можешь считать меня своим должником. Услуга за услугу. -А почему я о нём прослышу? -Потому. –исчерпывающе объяснил Шрам. –Он полезет к Саркофагу. Непременно полезет. Уверен, его интересует Монолит. А ты ведь, как я понял, живешь прямо там, в четвёртом блоке? Я кивнул: -Хорошо. Сообщу. Но связываться со Шрамом не пришлось. Как потом мне рассказали, он преследовал Стрелка по всей Зоне, то отставая, то буквально наступая тому на пятки. Но настиг только у самого Саркофага. В то утро, заслышав пальбу, я вышел на свою наблюдательную площадку на углу «четвёрки» ЧАЭС. Подстроив резкость бинокля, сразу же разглядел Стрелка. Он нёсся по виадуку теплотрассы аккурат в моём направлении. Красиво двигался, я невольно загляделся. Все голливудские боевики, вместе взятые, померкли перед этим божественным зрелищем. Стрелок бежал размеренно и ловко, четкими движениями уклоняясь от обломков бетона, выбитых гранатами и от трассирующих пуль, выпущенных по нему снизу. Несколько раз, не оглядываясь, бросал назад через плечо дымовые шашки, опускался на колено, посылал врагам короткую очередь и снова устремлялся вперёд. Чем ближе он оказывался к Саркофагу, тем яснее было видно окутывавшее фигуру мерцающее голубоватое сияние. Ай да супермен! Ведь раздобыл же где-то защиту! Любопытно, кто же сконструировал для него генератор предохранительного поля? Шрам большим грязным комом обрушился следом за Стрелком с крыши на виадук, тут же вскочил и, по-носорожьи врезаясь в ящики, метнулся за преследуемым. Хотя я не мог слышать голосов, всё же почудилось, что его многоэтажный мат покрывает даже трескотню автоматных очередей. Шрам добрался до поворота, шлёпнулся на груду старых досок и выставил толстый ствол какого-то оружия. Сухо треснуло, синий луч кольнул в спину Стрелка. Надо же, электромагнитная гаусс-винтовка у Шрама! Стрелок впервые за всё время споткнулся. Ещё гаусс-выстрел. Ещё. Ещё. Голубоватое свечение вокруг Стрелка померкло - предохранительное поле было разрушено. Стрелок отпустил поручни лестницы, медленно повалился на спину. Шрам бросился к нему и… …и тут начался выброс. Нет, начался большой выброс. Нет, даже так: начался Очень Большой Выброс.
2
Железнодорожная станция. Если бы мне был нужен недорогой хабар, за которым охотятся начинающие сталкеры - всякие там капли, вертячки и огненные шары - то здесь вполне можно было бы отыскать пару десятков. Валяются прямо на асфальте у гаража. Странно, аномалий вроде бы поблизости нет. Общепринятыми, протоптанными общественностью путями по станции не хожу. Взять, к примеру, вон те бетонные ступеньки, ведущие на перрон. Там на меня накатывает широкоэкранная цветная галлюцинация. Будто взмываю над станцией и с высоты птичьего полёта вижу подбитый горящий вертолёт, мечущиеся среди хлама и лома фигурки в оранжевых комбинезонах и с автоматами. Потом всё проходит и меня плавно отпускает. Но всякий раз смотреть такое до отвращения реалистичное кино - э-э-э, коллеги, увольте! Можно ещё протопать в обход, по рельсам, но слишком уж там людно (и мутантно… гм…), отвык от массовых шествий при моём отшельническом-то образе жизни. Я прошёл левым краем у самых гаражных ворот и свернул к заросшему черной полынью ангару. Самый спокойный маршрут пролегает именно через него. Излучение внутри такое жёсткое, что счётчики Гейгера впадают в буйное помешательство. Поэтому кроме меня никто в здравом уме туда не сунется. Ни человек, ни даже монстр. В ангаре присел отдохнуть, съесть один из купленных в Баре «100 рентген» бутербродов с ветчиной. Радиация приятно согревала, даже начало клонить в сон. Это, надо понимать, старость подкрадывается, да? Хотя-а… Организму видней, особенно моему. Раз требует - уступим. Расстегнул пальто, прислонился спиной к древнему вентилятору, продремал в блаженном тепле минуток пятнадцать. Однако долго рассиживаться не приходилось, дома спать буду, на ЧАЭС. Поднялся, с сожалением застегнулся и вышел на стройплощадку. А, ч-чёрт, ноги сломать можно! Интересно есть ли ещё где-нибудь в мире такой беспорядок у строителей? Или только наши всё разбрасывают самым невообразимым образом? Хаос! На ящике наличествует старая толстая крыса и жуёт что-то белое. С тревогой покосилась. Да не буду ничего отбирать, обедай себе спокойно, бабуся. Вообще, по-моему, о крысах Зоны сложено уж чересчур много совершенно незаслуженных ими клеветнических легенд. Нет, конечно, встречаются среди них отдельные крайне неприятные особи. Как, впрочем, и среди людей. «Мы с тобой одной крови…» Когда обезумевшие крысиные стаи идут волной, тоже лучше не вырисовываться перед ними. Как, впрочем, и перед обезумевшей от страха человеческой толпой. Но в целом крысы - вполне нейтральные грызуны. Сидит вот ветеран Зоны, мирно подкрепляется. Сиди-сиди, млекопитающее, приятного аппетита. Ого! Чего только у нас не увидишь! Кто-то закончил свои дни у тележки подъемного крана… Эти черно-бурые ошметья дней десять-пятнадцать назад были одеждой. И человеческим телом – тоже. На работу внезапно родившейся аномалии не похоже. Мутант? Какой? Не представляю, зачем и кто бы так мог уделать беднягу. Ведь явно же не охотился ради пропитания: жертва буквально превращена в неопознаваемый фарш и раскидана в радиусе трёх метров. Да-а, быстро и основательно мы в Зоне черствеем. Осмотрел место, где так жутко оборвалась чья-то жизнь, кратко посочувствовал – и дальше. Однако, если уж на то пошло, что тут можно поделать? Какой прок от заламывания рук и закатывания глаз в тоске и ужасе? Усопшему уже ничем не помочь. Справа, или как говорят браты-украинцы «праворуч», стоит строительная бытовка. Заурядный вагончик. Вот только слава у него дурная. Идеальное место для бандитской засады. Постреливают здесь в затылок растяпам. Бандюков я по понятным причинам не боюсь, но и подставляться под их пули не собираюсь. Только здесь я ещё не умирал… Сжал в кармане рукоять «Беркута» и, пригнувшись, бесшумно скользнул под брюхо вагончика. Осторожно заглянул в щель. Никого. Значит, можно спокойно пройти следующие восемьдесят метров до виадука. Вот он, виадук. Под ним что-то вроде тёмного тоннеля. Тёмного, пока туда никто не сунулся. Потому что на сунувшегося аномалии жарки тут же реагируют огненными фонтанами. А тогда в тоннеле становится слишком светло. И слишком горячо. Свинец, например, тут же плавится. И руки-ноги горят отлично. Проверить, что ли? Нет, не буду – рано. В неактивном состоянии жарка выглядит как едва видимое облако горячего воздуха, однако при попадании в зону действия любого предмета или живого существа образует компактную зону, разогретую до температуры около семисот градусов. Набрал мелких камешков у входа, кинул один. Угодил точно в центр жарки. Эк, загудело, заухало, прямо тебе доменная печь! Вот ещё одну обнаружил метким броском. А по серединке вполне можно пройти. Но бдительности терять не следует, не то спалю новое пальто, а оно не воскресает и даже не регенерирует. В огненных вихрях по обе стороны опасного пути просматриваются различные порождения аномалий: капли, огненные шары и даже один кристалл. Гм, близок локоть, а не укусишь: чем же сталкеру выволочь всё это добро из полыхающего ада? На выходе из тоннеля я подумал было, что это раненый сталкер. Он медленно, вихляющей походкой, спускался по откосу. Автомат он тащил, словно палку, держа за ствол. Помочь? Нет, что-то настораживало в его поведении, и я большим пальцем оттянул в кармане курок «Беркута». Окликнул, но это оказалось бесполезным – никакой реакции. Когда он почти спустился на потрескавшийся асфальт, сомнений не осталось – зомби. Сколько же их в Зоне, тех неосторожных, кто опрометчиво попал под воздействие излучателей на «Янтаре»?! Бедолаги теряют рассудок, превращаясь в бродячие полутрупы. Зомбированные сталкеры, как правило, довольно агрессивны и при значительном скоплении представляют серьёзную угрозу. Они ещё могут воспользоваться своим оружием, хотя практически ничего не соображают. Вот и этому парню помочь уже ничем невозможно: мощное необратимое разрушение личности зашло слишком далеко: некоординируемые движения, шаркающая походка, несвязное бормотание себе под нос обрывков фраз, совершенно лишенных смысла. Я спрятался за бетонным стволом, подождал, пока зомби не подойдет почти вплотную, потом прострелил ему голову – последнее, что можно было сделать для несчастного. Таков гуманизм в Зоне, господа коммерческие писаки! Вольно же вам сидя в тёплых московских и киевских квартирах за компьютерами с чашечками кофе сочинять приключенческие повести о романтике сталкерства и о чудесах Зоны! А вы знаете, как пахнут мозги зомби, выбитые из его черепа пулей «Беркута»? Дошёл до прохода к «Янтарю». Странная местность. Даже по меркам Зоны, где всё странное. Сталкеры называют эту территорию мертвой, тут слишком сильная радиация… для них... Если углубиться в проход между холмами, то выйдешь на унылого вида равнину. Народ не без оснований считает это место дурным, пропитанным смертельной угрозой и бедным на добычу. «Ходить туда особенно опасно потому, что любой, кто слишком далеко сунется, тот сразу же умом повреждается. –рассказывают они новичкам. -По всему сектору шарахаются зомби-пустышки. Ну, как кого увидят, так к нему направляются, и совсем, знаешь ли, не с добрыми намерениями. И без противогаза не ходи, на раз схлопочешь дозу.» Легендарное мелкое озеро Янтарь давно уже высохло, осталось лишь ржаво-зелёное болотце с круглым островком в центре. Причём, до краёв забитое обломками техники, оставшейся еще со времён Первой Катастрофы 1986 года. Одна большая куча ржавого хлама, слегка покрытая водой. Если не гулять по озеру и не лезть в стычки с группами зомби, то выберешься к научному лагерю. Там что-то делают представители великой и незалежной украинецкой науки. Ученые охотно скупают находки, даже могут дать какое-нибудь оплачиваемое задание. С ними сталкеру вполне можно потолковать, они разрешают бесплатно выспаться в безопасном бункере. Раньше можно было посетить старый институт и фабрику, однако, видимо, после того как Меченый-Стрелок позавчера прошёл там со своим суперменским рейдом и отключил излучатель, всё пошло наперекосяк. Военные периодически подвешивают над институтом вертолёты, а лётчики отважно гвоздят самонаводящимися ракетами по всему, что пытается шевелиться. О, извольте, вдалеке слышен глухой рокот, а вот и взрыв бухнул. Наверное, доблестные герои шарахнули фугасом по бедной крысе, когда та шмыгнула по заводскому двору. Включил на ходу КПК в режим прослушивания, сунул пластмассовую горошину микронаушника в ухо. Нет, отчего же, бывают неплохие вещи и китайского производства. Работает ведь машинка! В ближнем эфире находились четыре собеседника. Кто-то с «Янтаря»: -Вы знаете, мы сами собираем различные сведения... Я вот исследую основные пути распространения квазиживот... то есть мертвяков, в Вашей терминологии. Не поделитесь ли своими наблюдениями? Кто-то из сталкеров: -Ну-у-у… Даже и не знаю… Нет, ну его к псам, с мертвяками тусоваться! Развелось их в вашем долбаном комплексе - всё прут и прут. И ведь всё больше их становится! Кто-то из сталкеров: -Э, да какие там наблюдения! Бывал на Янтаре бывал… Что-то наука ваша совсем зачахла: шугается, прячется... Только и живёте тем, что вам на вертушках подбрасывают. С другой стороны, мертвяков там, правда, много развелось. Среди них недельку поживёшь - ещё не так шугаться станешь. Так себе местечко. Малосимпатичное. Разве что лаборатория… Не слыхали, а? Кто-то с «Янтаря»: -Я здесь работаю, молодой человек. Всего выполняю свой долг перед наукой и человечеством. А если хотите узнать насчёт заброшенной лаборатории, в знании секретов которой меня подозревает каждый встреченный сталкер, я отвечу: не знаю и знать не хочу! Эта тема меня не интересует и никогда не интересовала, Вам ясно?! Кроме всего прочего хотелось бы предупредить: пси-излучатель теперь отключён, но ходить к лаборатории всё же не стоит. Могут быть крайне опасные и, боюсь, совершенно необратимые, кардинальные изменения в психике и метаболизме. Кто-то из «долговцев»: -В зоне «Янтарь» ведутся какие-то исследования, но в последнее время поднапёрло мертвяков. Очевидно, подходы надо взять под охрану. Пока войска зачищают территорию с «вертушек». Кто-то с «Янтаря»: -Понимаете, мы обычно не покидаем бункера без соответствующей охраны: условия окружающей среды не позволяют. Я своего рода исключение - не очень люблю большие экспедиции, всю эту суету, военных, вертолёты Кто-то из «долговцев»: -Попытаемся остановить продвижение мертвяков от лабораторного комплекса. Честно скажу, совсем не против, если кто-то из вольных сталкеров подключится - людей у нас маловато. Жаль вот Меченый куда-то подался… Гм-гм, подумал я… Стрелок… Теперь, значит, ты превратился в Меченого. Заставили всё же твои подвиги меня выбраться из такого милого, тёплого и уютного реактора в саркофаге. Вынудили отправиться в странствие по июльской прохладе. Это для других – жаркое и сырое лето, а я без хорошего прогрева радиацией дольше месяца не выдерживаю: мерзну, начинаю хворать. Слезятся глаза, начинается басовитый жирный кашель, появляется зуд по всему телу. Да и умирать в таком состоянии приходится болезненнее. Стрелок, Стрелок …
Воспоминание №2. Я смотрел на коридор, где вповалку лежали люди в разнообразных комбинезонах. Большинство было без сознания, некоторые тихо стонали, слабо шевелились. -Улов? –саркастически спросил я. Полупрозрачная зеленоватая голограмма у облупленной стены повернулась ко мне. Призрачные типы из «0-сознания»… Сколько ни общаюсь с ними, никак не могу привыкнуть к их раздражающим манерам. Хлопотливо выходят из стен зала управления атомной электростанции, внезапно образовываются посреди абсолютно пустых и тёмных коридоров, стоят в комичной задумчивости, растерянно исчезают. Как они сами объяснили мне звенящими искусственными голосами роботов, «0-сознание» - группа постсоветских учёных. Задолго до нас троих (меня, Бомжа и Болотного Доктора) они не пожелали сотрудничать с НАТОвцами и добралась до заброшенных еще при Катастрофе 1986 года военных лабораторий под ЧАЭС. Никто им не мешал, нежелательных утечек информации не было. Кроме того, «0-сознанцы» установили пси-излучатели, отпугивающие нежелательных гостей или калечащие психику не испугавшихся. То ли излучение их шарахнуло, то ли ещё до того поразил вирус помешательства – неведомо. Но они возжелали изменить мир, сделав его идеальным, убрав из него всё плохое, что успело натворить человечество. Без шуток! Ни больше, ни меньше. Для этого (всего-то навсего!) требовалось установить контроль над информационным полем планеты, которое они называли ноосферой. Группа каким-то немыслимым способом слила свои сознания в единое целое и принялась проводить в лабораториях некие эксперименты, благо энергии хватало с избытком. Как и следовало ожидать – доэкспериментировались, уроды! Их «ноосферное поле» во время одного из опытов шарахнуло так, что мир содрогнулся. Это и была Вторая Катастрофа, положившая начало нашей родной Зоне. После катаклизма «0-сознание» взяло под свой контроль бóльшую часть новорожденного мира. Самый крупный из пси-излучателей, любовно прозванный обитателями Зоны «Выжигателем мозгов» подчиняет себе разум наиболее упорных сталкеров, лезущих к ЧАЭС в поисках хабара. Жертвы с исходной слабой психикой просто превращаются в зомби и погибают. Кто попрочнее – вливаются в секту фанатиков, неколебимо верящих, что в центре Зоны покоится «эволюционный кристалл неземного происхождения - Монолит. Фанатики поклоняются этому Сердцу Зоны, якобы выполняющему любые желания людей. По слухам, у «монолитовцев» есть крупная база где-то ближе к центру Зоны, но точного её расположения не знает никто, кроме самих участников группировки. Большинство сталкеров презирают адептов «Монолита», справедливо считая их помешанными. Сталкер-ветеран говорил при мне в баре «100 рентген»: «Тут придурки есть, «монолитовцами» себя зовут... или кто другой их так прозвал - ну да неважно. Боли, короче, не боятся, если патроны заканчиваются - кидаются так, пытаются тебе натурально горло перегрызть. В общем, увидел - стреляй сразу, не раздумывай. Эти психи кричат о чуде, но никто не знает, что именно находится в центре Зоны. «Синий светящийся кристалл огромных размеров, упавший с небес… Ха-ха. Я лично думаю, что рванула одна из секретных лабораторий. Кто-то даже говорил, что когда-то работал там. Но, конечно, бомбить Зону, как предлагают «долговцы», нельзя. Мало того, что радиацию разнесет по всему миру, так еще реакция Зоны может разворотить пол-Европы». Своей задачей «эти психи» считают защиту Монолита от любых посягательств извне: -«Никого не пропустим, любое вмешательство может повлечь окончательную гибель Монолита. Открываем огонь по любому, кто подойдет ближе чем на тридцать метров.» Горемычное, спятившее, утратившее последние крохи самостоятельного мышления пушечное мясо «0-сознания»! Практически единственная тема, на которую они способны внятно разговаривать - об инопланетянах, исключительности Зоны, экспериментах пришельцев и, конечно же, своем любимом Монолите. Эх, понимали бы умалишенные боевики-камикадзе, что они защищают! А вот единицы особо крепких пленных, у кого психика оказывается еще устойчивей, «0-сознание» с помощью особого воздействия под кодовым названием «S.T.A.L.K.E.R.» программирует на выполнение своих особо сложных заданий. Это своего рода элита среди рабов «0-сознания», их спецназ. На радиоактивных «грузовиках смерти» их доставляют на нужное место и запрограммированные безукоризненно решают любую мыслимую задачу. -…Улов. –без выражения согласился «0-сознанец». Полупрозрачный фантом в дурацком лабораторном халате проплыл по воздуху к двум лежащим пластом телам. Ага, вот они – Шрам и Стрелок. Вытянулись бок о бок, затихли рядышком, словно братья. Впрочем, от Шрама толку не будет, и дня ему не протянуть, понятно без медкомиссии. А вот Стрелок оказался крепким орешком. Дышит хрипло, но уверенно. На руке вытатуирована свеженькая метка «S.T.A.L.K.E.R.». Собственность «0-сознания». Пометили уже, успели… -Программировать будете? Сволочи вы. –вздохнул я, тыкая зелёного призрака в живот. Голограмма колыхнулась. -«Сволочи» - цензурно допустимое ругательство. –равнодушно известила она. -Вас не ругать – ликвидировать надо. -Нелогично. –безразлично возразил фантом. –За этим последует твоя самоликвидация. -Вот именно… Вошли сутулые парни в камуфляжной форме с эмблемами «Монолита» и принялись деловито переволакивать тела куда-то вниз. На меня, как всегда, внимания не обращали. Вообще не видят? Притворяются, что не замечают? Считают таким же призраком, как «0-сознанцев»? Во всяком случае, сквозь меня проходить не пытаются, обходят. Хоть на этом спасибо. Я вздохнул, посторонился, и покинул коридор, краем глаза заметив, как зелёный призрак рассеянно входит в бетонную стену. Один из монолитовцев взвалил Стрелка на спину, второй подхватил болтающиеся ноги. Потащили. Любопытно, какие спонсорыы снабжают сектантов одёжкой? Не такой уж плохой, между прочим, успешно защищающей от слабого стрелкового оружия. По защитным характеристикам их экипировка лишь немного уступает армейскому бронежилету серии ПСЗ-9а. По структуре напоминает широко распространенные среди нейтральных сталкеров комбинезоны: бронежилет соединяется с костюмом противорадиационной защиты. Уровень защиты от аномальной активности оставляет желать лучшего из-за отсутствия системы фильтрации воздуха, однако «монолитовцы», похоже, не привередничают.
3
Погода испортилась быстро, как и положено в Зоне. Заморосил мелкий дождик. Базу ученых, впрочем, уже было видно, так что вымокнуть не успею. Вот и славно. В кустах кто-то завозился, послышалось заунывное: «Дружите Маню с севера...» Или всё-таки: «Держите меня семеро»? Особенно вслушиваться в афоризмы зомби не хотелось, поэтому я ускорил шаг. А, ч-чёрт, придется менять обувь, повредил-таки левую галошу, промокает. Когда входил в распахнутые ворота научного лагеря, сзади прозвучали выстрелы, пули ударили в створку. Зомби никогда не отличались меткостью. Логово академиков было выполнено в виде усечённой пирамиды из бетона и броневой стали. М-да, прочно. Ничего не скажешь, динамитом и тем не взять… По всем вероятиям, внутри возможно спокойно пересидеть любую напасть – от мощного выброса до анархического набега собачьих стай. Очевидно, наверху была встроена следящая телекамера, потому что после короткого жужжания дверь распахнулась и я вошёл в тамбур. Наружная дверь за спиной вернулась в прежнее состояние, под потолком зажглась лампа в решетчатом забрале. Под ногами захлюпала дезактивационная жидкость, засипели в стенах окуриватели, тамбур заволокло остро смердящим хлорным туманом. Я закашлялся. Вентиляция втянула туман и только тогда соизволила открыться внутренняя дверь. -Ритуальное очищение! –проворчал я. –Они всерьёз полагают, что это предохраняет от заражения? -Отчего же, -проскрипел динамик на стене, -в какой-то степени предохраняет. Не полностью, конечно… Да-да, входите, пожалуйста. -Спасибо. –машинально ответил я. Надо же – «пожалуйста»… В Зоне только здесь это слово и услышишь. Сразу за поворотом копошился над большой картонной коробкой тип в оранжевом скафандре. В коробке возмущённо пищало. Апельсинового цвета скафандры – отличительная особенность «янтарских академиков». Из-за слабой защиты очень уязвимы для пуль, но их обладатели и не воюют. Зато наряд снабжен системой дыхания с замкнутым циклом, а также встроенной системы подавления действия аномальных полей, благодаря чему великолепно защищает от аномалий. Обладает встроенным контейнером для переноса артефактов. Самое неприятное с точки зрения окружающих то, что стекло шлема чёрно-зеркальное, словно ёлочная игрушка, лица упакованного в скафандр типа совершенно не видно, тогда как он там внутри может совершенно безнаказанно корчить тебе рожи. Да и переговорное устройство до неузнаваемости искажает голос. Поди догадайся, с кем общаешься. Хорошо хоть, «янтарцы» пишут на спине и груди фамилии белой краской. Вот у этого, к примеру, намалёвано «Круглов». Я сделал ручкой, Круглов проскрежетал: «Привет!» Два поворота направо и передо мной открылась не то гостиная, не то приёмная местных академиков. Об уюте у них были представления типичных жюль-верновских рассеянных ученых не от мира сего. То есть никаких представлений, уют отсутствовал как таковой. Отсек до отвращения напоминал казённые постсоветские почты, поскольку был перегорожен дурацкой решёткой из сваренной арматуры. За оконным проёмом и прилавком виднелись устрашающие оцинкованные столы для препарирования, холодильники. На столе синим «экраном смерти» светил компьютер-ветеран. Жуткого вида белка-мутант старательно крутила колесо (так здесь добывают электроэнергию?). -Прошу, присаживайтесь. Да-да? К окну спешил пожилой человечек в стареньком лабораторном халате и мрачных резиновых перчатках. На кармане косо висела приколотая булавкой выцветшая визитка «Член-корреспондент УАН профессор, доктор физ.мат. наук Сахаров В.И.». Она была излишней, я сразу узнал старика: за эти годы он почти не изменился… Даже привычка «дадакать» сохранилась. Не сразу заметив за сваленными тюками и контейнерами облезлый лабораторный табурет, я вытащил его и сел. Сахаров там, за своим прилавком устроился на таком же. -Здравствуйте, Владимир Иванович! –сказал я. –Извините, если оторвал от дел. Не уделите ли времени на разговор? -Приветствую вас. -Мы знакомы? –он воззрился на меня поверх очков. Кажется, мне удалось озадачить профессора как внешностью, так и манерами. Ну, да, понятно же, тут ему, вероятно, ни с кем, кроме сталкеров, общаться не приходится, а те – народ незатейливый и неотёсанный. -Учился у вас. –сообщил я. –В Киеве. Давно. -Извините, никак не припомню… -Был дипломником у Татьяны Дмитриевны Лебеденко. –подсказал я. –Тема: «Возможности направленной трансформации живых тканей человеческого организма с целью использования им энергии жесткого гамма-излучения». -Да-да! Как же! –обрадовался профессор. –Э-э-э… Юра! Ну, конечно вы! Помнится, защита дипломной работы была… эээ… трудной. -Еще бы. – усмехнулся я. –Предположить, что при определённых условиях радиация не только не убьет, но еще и превратит в супермена… Это даже не ересь, а… Как там ваш друг доцент Марченко сказал: -«Полный бред!», кажется? -Да-да, Кондрат Остапович бывал порою… эээ… резковат… Но как ваша судьба сложилась после института? -Работа. Исследования и эксперименты на ныне заброшенной станции «Икс-16.». Кандидатская. Потом судьба сложилась… вернее, не сложилась так, что пришлось покинуть лабораторию и перейти... гм… на вольные хлеба. -Так вы, Юра, что же, стали, как тут говорят, сталкером? –огорчился старик. –Не хочу обидеть, но это, по-моему, не лучший поворот судьбы. Не буду скрывать, что здесь ваши коллеги-сталкеры время от времени предлагают нам весьма интересные аномальные образования - хабар, как они их называют. Эти места из-за своей... скажем, неопределённости контроля над ними, - нечто вроде оживлённой контрабандной тропы. Правда, ночью здесь нужно укрываться, и желательно за бронированной дверью. В тёмное время суток мы фактически оказываемся на осадном положении. Вынужден предупредить, что здесь довольно небезопасно и днём. Да-да, время от времени случаются перестрелки - насколько я понимаю, идёт какое-то противостояние между местными бандитскими группировками. Вдобавок, ходячие трупы наводнили всю округу. Абсолютно невменяемы и агрессивны. Мы всё время находимся в обороне - и ночью, и днём. Так что здесь довольно опасно, будьте осторожны молодой человек. Я слушал профессора, дипломатично кивая. Когда тот сделал небольшую паузу, осторожно вклинился: -Владимир Иванович, простите, но я не сталкерствую. Посетил вас по совершенно другому делу, сугубо личному. Говорят, что на днях вы общались с неким Меченым. -Да-да. –с некоторой насторожённостью подтвердил Сахаров. –Он оказал... ммм… некую услугу. -Отключил пси-излучатель, знаю. –вывел я профессора из затруднительного положения. -Владимир Иванович, успокойтесь, мне совершенно безразличны намерения и планы «Янтаря». Дел в другом: упомянутый сталкер может дать ценную информацию о гибели моего хорошего знакомого, коллеги-ученого, известного в Зоне под прозвищем Бомж. Не оставил ли Меченый своих позывных для связи? -Да-да! Разумеется! –профессор потыкал пальцем в клавиши компьютера, древний матричный принтер довольно бодро отстучал единственную короткую строчку. Я перенёс код вызова с листа перфорированной по краям бумаги в память своего ПДА. Что ж, попробуем пообщаться в эфире со Стрелком-Меченым. Если он соизволит, конечно. -Так всё же, Юра, какими судьбами вы здесь оказались? Имею в виду – в Зоне. Если не секрет, конечно. -От вас, профессор – никаких секретов. Но это долгая история. -Сейчас как раз выпала пара свободных часов. Охотно послушаю, да-да. Не часто, знаете ли встречаешь тут выпускника. –Сахаров потянулся к чайникe-ветерану, выпускавшему из носика клубы пара и вопросительно глянул на меня. Я кивнул и получил большую фаянсовую чашку с резвящимися на ней Чебурашкой и крокодилом Геной. Чай у старика оказался замечательным. -Что ж, пожалуйста, отчего не рассказать. Но сначала – вопрос. Поверьте, не случайный: Владимир Иванович, что вы слышали о Семецком? Профессор поправил очки и несколько удивлённо хмыкнул: -Даже не знаю, что Вам сказать... Здесь всегда что-нибудь происходит, но это в норме вещей. На Большой земле, конечно, так не считают, но мы-то с Вами сейчас, как-никак, в аномальной зоне. Семецкий - одно из наиболее распространённых местных преданий. Из цикла о призрачных героях Зоны, таких как Черный Сталкер, Супер-Бомж, Болотный Доктор, Саблезуб и тому подобное. Все они были людьми, но в какой-то момент решили бросить Зоне вызов. Часть эпического мифа. Мотив богоборчества, так сказать…Классика. Да-да! Вы разве не в курсе? Странно… Канонический вариант легенды гласит, что многие сталкеры пытались добраться до Монолита и изложить ему свои желания, но ни у кого получалось. Как и в любой народной сказке ЧАЭС предстаёт адским местом. Армейские вертолеты туда не долетают из-за особых гравиконцентратов, которые поражают машины на большой высоте. Путь к заветному Монолиту согласно сказанию преграждают непреодолимые ловушки и аномалии. Окрестности электростанции изобилуют невиданными мутантами. Станцию окружает пси-поле неведомой природы и чудовищной мощи. Всякий забредающий туда сталкер обращается в зомби. Это, так сказать, преамбула, типичная для народной сказки. Далее повествуют, что Семецкий был своего рода Одиссеем Зоны. Первым из считанных единиц избранных, кому удалось в здравом уме и твердой памяти добраться до Монолита. Он заказал себе бессмертие… Сахаров раскусил твёрдую как точильный круг баранку и придвинул мне блюдце. Я отрицательно качнул головой. -И?.. -Нет никакого «и». -хмыкнул профессор. –Сгинул на обратном пути. Легенда подчеркивает - случайно и нелепо. А каждому сталкеру в Зоне пришло на ПДА сообщение о его гибели. Назавтра - еще одно. Послезавтра – опять. И так каждый день. Поскольку с той поры Семецкий регулярно умирает и оживает. А вот здесь легенда заканчиваются, поскольку ежедневные извещения – совсем не вымысел. Судя по всему, они и послужили основанием для складывания легенды. Наш лаборант пытался было определить, каким образом эти сообщения поступают в общую сеть - безуспешно. Одна из загадок Зоны, да-да! -Какая там загадка… Я и есть Семецкий. -Вас так прозвали? В честь легенды? -Отчасти.- терпеливо поправил я. –Но основная часть легенды сложена обо мне. И рассказал Сахарову всё по порядку.Воспоминание №3. В комплексе X-16 в Тёмной долине я вкалывал, словно ударник первых пятилеток, стахановец интеллектуального труда. А всё дело в том, что трудился на два фронта: выполнял заграничные исследования евросоюзовских институтов (ради зарплаты) и работал над собственной темой (для души). Благо мешать было некому, проверяющие на лабораториях, находящихся внутри зоны не появлялись. На второй год дело стронулось с места. На третий – проблему удалось решить. Кролик Вениамин не только чувствовал себя превосходнейшим образом под смертельным для любого живого организма излучением, но даже начинал хандрить, когда я надолго извлекал его из радиоактивной клетки. Выглядел же ушастый просто великолепно, завидный аппетит, бодрость, никаких внешних отклонений от нормы, если не считать абсолютного равнодушия к противоположному полу. Вдобавок Венька начал проявлять явное превосходство над контрольными собратьями, не подвергшимися перестройке тканей. А когда лопоухий умудрился дважды открыть цифровой замок своей клетки, подсмотрев мои манипуляции и правильно набрав код из трёх цифр, а потом без вредных для себя последствий перегрызть кабель под напряжением 220 вольт, я выпустил подопытного на волю и приступил к подготовке опыта над собой. Это было крайне… эээ… болезненно. Но я выдержал. Боюсь, полной тайны эксперимента обеспечить не удалось и кое-кто из коллег «настучал» хозяевам. Страна дятлов, туды её! Пришло приглашение приехать в Киев для консультаций каких-то там чиновников. Ага, как же, паны-джентльмены, разбежался. Знаем мы эти «консультации». Тот, кого теперь зовут Болотным Доктором, пригласил меня и будущего Бомжа в воскресенье «на шашлык под хорошее винцо». Место для пикника он подобрал просто идеальное - никакого подслушивания там вести было нельзя. А в том, что за амии начали следить, мы уже не сомневались. –«Коллеги! –сказал хозяин, подняв бокал с домашним вином (прислала родня из-под Одессы) . –Кажется, каждый из присутствующих довёл свои исследования до конца. Теперь следует со всей отчётливостью представить себе все возможные последствия нашей деятельности. Полагаю, вопрос собственной материальной обеспеченности нами успешно решен. С нами расплатятся, можно будет вполне безмятежно отдыхать до глубокой старости где-нибудь на морском берегу. Но разве в этом смысл наших трудов? И разве мы не несем за них ответственности? Взять хотя бы ваше (Доктор повернулся ко мне) средство. Страшно даже представить, что будет, если у этих заграничных уродов появятся в распоряжении солдаты и рабочие, не только не боящиеся радиоактивности, но даже чувствующие себя особенно комфортно под облучением. Кто и что удержит тогда упомянутых уродов от нажатия ядерной кнопки? А ваше открытие? (он кивнул будущему Бомжу) Офицер, объединяющий в единое целое сознания всех солдат своего взвода, будет стоить целой дивизии. Да и мои препараты, в общем-то, тоже, знаете ли… Любое лекарство можно использовать, как страшный яд. Биологическое оружие, избирательно уничтожающее только тех, для кого русский язык – родной… Мдааа… Что делать, друзья мои?» -«Уничтожить результаты!» –тут же предложил я. –«Не смешите, коллега. –поморщился Доктор. –Хозяева не глупее нас. Тут же попадём в руки к специалистам, которые заставят нас восстановить всё в считанные дни, а то и часы». Еще бы. Развязывать язык всякие там ЦРУшники-Моссадовцы умеют. -«Фальсифицировать результаты без возможности восстановления. –предложил будущий Бомж. –Всё-таки лучше нас, авторов проектов этого никто не сделает. А потом скрыться там, где нас никому не достать». И мы, не сговариваясь, посмотрели на северо-запад, в сторону ЧАЭС. Не могу сказать, как ушли Доктор и Бомж. Мне же нежданно помогла трагедия. На следующий день после пикника я вышел из бункеров Х-16 на поверхность для проведения дежурных замеров. В одном из блоков проводили рутинный опыт над псевдогигантом. То есть считалось, что опыт – рутинный, а в результате погибли все. Что там стряслось, могу только догадываться. Вероятно, монстр вырвался из клетки и освободил трёх таких же мутантов. Те в свою очередь разнесли загоны с полтергейстами. И началась бойня. Когда я вернулся, всё уже было кончено. С огромным трудом добрался до своего бокса, открыл там вентили баллонов с кислородом, кинул внутрь газовую зажигалку. Послушал несколько минут, как ревёт пламя, уничтожая все мои наработки, опять выбрался наверх. Там меня накрыло внеплановым выбросом с ЧАЭС. Так я погиб в первый раз. Думаю, именно этот выброс и создал Семецкого. Так что Монолит тут совершенно ни при чём, моё мнимое паломничество к нему и мольбы о бессмертии - это, действительно чистейший сталкерский фольклор. Очнувшись после удара, посчитал вначале, что просто на какое-то время потерял сознание. (Кажется, на сорок минут. Интересно, а сколько времени на это ушло у того популярного, который воскрес в Иерусалиме? Притом, всего лишь единожды, замечу!) А когда на ПДА пришло сообщение: «11.01, Семецкий, Тёмная долина, выброс, УО 248/w», не принял его на свой счёт. Но «похоронка» на то же имя пришла и на следующий день, когда меня по ошибке расстрелял из засады снайпер «Свободы». И ещё через сутки, когда меня убила аномалия карусель. Так Матушка-Зона вместе с ежесуточной смертью и бессмертием дала мне новое имя. Хотя новое ли… Мне удалось найти в Интернете упоминание об одном из самых первых сталкеров, бывшем московском книгоиздателе Семецком. Уж не знаю отчего, в Зоне оказалось огромное количество желающих свести с ним счёты. Была даже учреждена премия за лучшее убийство Семецкого… Похоже, некто получил-таки вознаграждение, потому что больше никаких вразумительных сведений о своём реальном прототипе я не отыскал. Пробираясь через Припять, в развалинах магазина обнаружил контейнеры с залежами одежды советского производства. Сохранность оказалось великолепной. Грабители не тронули склада из-за сильной радиоактивной заражённости. Для меня, ясно, это проблемой не было. С того времени образ Семецкого неразрывно связался с длинным и старомодным чёрным пальто отечественного покроя и черной же нелепой шляпой. Когда я проник на ЧАЭС, то понял, что отныне станция станет мне домом. Рядом с развороченным саркофагом четвёртого блока оборудовал жильё. Перетащил кое-какую мебель из других помещений в небольшую комнатку, где чувствовалось блаженное радиоактивное тепло. Раздобыл в брошенных квартирах Припяти (не сочтите за мародёрство) посуду и некоторые бытовые электроприборы. В припятской городской библиотеке набрал книг. В общем, устроился по меркам Зоны с комфортом и роскошью. Впрочем, обнаружились и некоторые раздражающие неудобства. Компьютер, например, там решительно невозможно установить, поскольку радиация тут же выводит из строя полупроводниковую технику. Началась новая жизнь… «Жизнь»? Хм…
4
Сразу за воротами лопотал на холостом ходу винт вертолёта. Их было шестеро. Огромные, словно платяные шкафы. Бугристую мускулатуру не могли скрыть даже комбинезоны СКАТ. Бетонные морды. Короткая стрижка под беретами. Ручные пулеметы наперевес, все стволы нацелены мне в брюхо. Знаков различия нет. Зато лучше всяких визиток их рекомендовала бандеровская желто-синяя нашлёпка на боку «вертушки». Все ясно - «Озброєнi сили України». Подстилки НАТОвские. Один, очевидно старший, осмотрел меня с головы до ног, бровь дрогнула в непроизвольном удивлении, но микроэмоция оказалась единственной. -Семецкий? –скорее заключил, чем спросил он. –Так вот ты какой, северный олень… Остальные смачно заржали. -Медленно вынь пистолет из кармана, брось мне под ноги. И без глупостей. Я подчинился. Какие уж тут «глупости». Надо же, влип, да как нелепо-то. Впрочем, не всё так плохо, скоро должна состояться моя коронная хохма, значит, будут шансы выкрутиться... Но кто же, матерь божья коровка, сдал меня воякам? Сахаров? Не может быть! Когда? И зачем? Слов нет, профессору очень хотелось разговорить Семецкого и выяснить, в чём суть необъяснимого с научной точки зрения феномена. Но сдавать? Какой прок добропорядочному учёному старой закалки от моего захвата укрармейцами? А, ч-чёрт, да Круглов же! Припоминаю: когда я разговаривал со стариком, лаборант притих у себя за стеной. Потом приглушённо забубнил о чём-то. Ясно, докладывал, крысёныш, по радио экипажу висящего над заводом вертолёта. Летуны быстро среагировали, перестали долбать ракетами ополоумевших опустились за добычей и... -Подними руки. Марш в вертолёт. Нет, на заднее сидение. Надо же, никакого малороссийского акцента. Родом пан офицер, верно, откуда-нибудь из-под Новосибирска. Вот проститутка, а! -Не надо. – как можно убедительнее сказал я. –Через четырнадцать минут всем будет очень плохо. -Нас не укачивает. -хохотнул один из «платяных шкафов». –А ты потерпишь, микроб, блевать всё равно не дадим.. Меня больно толкнули в спину стволом. -Вы - покойники, казаки. –с искренним сочувствием вздохнул я. И, получив между лопаток прикладом, полетел лицом в грязь. Встал, утираясь, тут же схлопотал еще раз, да так, что мигом очутился у самой дверцы вертолёта. Закамуфлированные мордовороты в беретах впихнули внутрь, усадили, зажали с боков. Хорошо хоть стволами пулеметов перестали тыкать. Осталось двенадцать минут. Пилот защёлкал тумблерами, двигатель перешёл с вялого рокота на свист, лопасти слились в прозрачный диск, машина качнулась и взмыла. Десять минут «Вертушка» поднялась метров на тридцать. Надо же, никогда прежде не доводилось летать на таком устройстве. Тем более армейском. Тесновато, конечно, но вполне приемлемо. Семь минут. Пилот взял курс на бывшую военную базу, описал замысловатую фигуру в непосредственной близости от «выжигателя мозгов». Какого чёрта?! На них, что, пси-поле никак не действует? Сидят бодрые, как огурчики. Или у бравого спецназа просто выжигать нечего? Как там в баре «100 рентген» болтал Писатель: -«А, Припять? Это был город энергетиков - его построили ещё вместе с ЧАЭС. Немаленький был городок... Только теперь там уже никто не живёт - кроме, конечно, нечисти всякой вроде мутантов и зомби. Пройти туда, судя по всему, и вовсе нельзя: Выжигатель мозгов закрывает путь. Страшное место. Там ни за здорово живёшь можно сгинуть, даже если перед этим всю жизнь был везунчиком. Любой, кто близко подходит к Выжигателю мозгов, сходит с ума, превращается в зомби и бродит потом по Зоне, неприкаянный. Одни оболочки остаются от людей, и никто не возвращается оттуда никто с своём уме.» Три минуты. А вон и упомянутая Припять показалась в иллюминаторе. Нехорошо, девочки, в смысле - совсем плохо: падать-то придётся на дома, размажет в манную кашу. Минута. Я закрыл глаза. Десять секунд. Интересно, что будет причиной катастрофы? Банальный отказ двигателя или попадание из гранатомёта в вертолётное брюхо? Девять. Разнесёт ли в клочья, или сплющит в блин? Восемь… Пять… Будем ли гореть? Три, две, одна. Всё! Так и не узнал, что случилось. Жуткий треск. Машину завалило на бок, она ухнула вниз, на менянавалились орущие и дёргающиеся вояки. Больно! Больно же, мать вашу!! И всё. В дешевых романах пишут: «наступили тишина и полная темнота.» На самом деле никакой тишины и темноты в этих случаях не наступает. Вообще ничего не настуает. И только я единственный в мире знаю, что такое - «вообще ничего». …«16.39, Семецкий, Припять, катастрофа вертолёта, UG 343/е»... Вот и началась очередная новая жизнь. «Семецкий воскресе! - Воистину воскресе!». Только выбираться на этот раз придётся долго, завалило телами спецназовцев, прижало какими-то железками. Извивался ужом в бензиновом смраде не меньше получаса, протискивался сквозь припёртую согнувшейся лопастью дверцу, пока, наконец, не вывалился на мокрый бетон. Стоя на четвереньках, осмотрел место сегодняшней гибели. Машина, вероятно, сначала рухнула на крышу припятской гостиницы, перевернулась, оттуда упала на крыльцо. Да, надо признать, так экзотически я еще ласты не заворачивал, дуба не давал, коньки не отбрасывал. Нет, всё-таки Зона милосердна даже в жестокости. Звучит парадоксально, но факт. Умирать мне, конечно, больно и страшно. Невыносимо больно и нестерпимо страшно. Но, наверное, гораздо мучительнее было бы оживать в полном сознании. Вот, к примеру, однажды меня в клочья разорвала аномалия карусель. Пришёл в себя голым, но абсолютно целым в дюжине метров от места гибели. До сих пор, как представлю себе сползающиеся и склеивающиеся куски собственного тела, как воображу, что было бы, если бы эти обрывки ощущали, чувствовали, понимали… Брррр! А так, отчего бы не умереть? Раз - и очнулся в обломках «вертушки» целёхонек-здоровёхонек пуще прежнего. Так что не жалуйся на Матушку-Зону, друг Семецкий. -Да кто жалуется-то? –смиренно пробормотал я, выпрямляясь. Поясница ныла, левая ступня чуть побаливала, но это сейчас пройдёт. Слегка знобило – ерунда, дома у реактора отогреюсь. А вот одежду придётся менять – изодрана в клочья. Шляпу тоже не найти в этом ворохе металлолома. Похлопал по нагрудному карману, с удовольствием отметил, что ПДА не потерялся и не сломался. Достал, прочёл сообщение о собственной смерти. Стёр из памяти, снова спрятал аппаратик. Теперь бы еще раздобыть пистолет. Заглянул внутрь вертолёта. Ого! Казаки, казаки, ведь предупреждал вас! Хуже всего пришлось лётчику, эка, сплело его, страдальца, с железками. Остекленевшие глаза командира спецназовцев тупо смотрели куда-то вверх. Я обшарил офицерскую поясную сумку и вытащил свой «Беркут». Обойма оказалась на месте, отлично. Из-за цены и габаритов «Беркут» не пользуется особой популярностью в Зоне (всё-таки не каждый день охотишься на слона), но я привык к нему. И без того мощный пистолет был переработан местным умельцем под винтовочный патрон. Получилась настоящая пушка, большая, тяжелая и чрезвычайно убойная. Незаменимая штука для ближнего боя. Хотя в драку стараюсь никогда не лезть, но стрелять иногда приходится. Зажурчало. Завоняло бензином. Эге-ге, надо бы удаляться. Неровен час, какой-нибудь «монолитовский» снайпер (а их тут - выше крыши и в прямом, и в переносном смыслах) решит на всякий случай пальнуть по упавшей машине. А гореть сегодня никак не хотелось, знаем, каково оно, случалось как-то на Кордоне попасть под огнемёт. Я поспешно отошёл от обломков «вертушки», через витрину «Гастронома» переместился к ржавому навесу остановки. О, новая воронка, ещё вчера её не было. Это аномалия предположительно гравитационной природы. В момент активизации со страшной силой втягивает в себя всё, что находится в радиусе 10-15 метров. При попадании в центр воронки нет ни одного шанса выжить: тело жертвы будет сжато в плотный комок, а затем разорвано в момент так называемой разрядки. В течение всего периода существования (в среднем - около недели) аномалия не меняет места расположения. Её можно обнаружить днём визуально - по характерному движению воздуха над ней, кружащейся листве, фрагментам расчленённых трупов и характерному тёмному пятну на земле в центре. Ночью воронка крайне опасна, поскольку обнаруживается лишь детекторами или с помощью классического бросания в направлении предполагаемого движения камешков и гаечек. Как и все ужасы зоны полезна: образует три чуда: «выверт», «грави» и «золотую рыбку». «Выверт», помещённый под одежду, защищает владельца от царапин и ран, наносимым холодным оружием. Его найти несложно, поэтому деньги за него дают небольшие. Дёшев также заметно радиоактивный и совершенно бесполезный «грави», вот он, кстати, валяется. Лень нагибаться за ним. Если бы тут блестела «рыбка»… Та для меня тоже никчемна: слегка согревает излучением, да заживляет резаные раны. Зато её хотя бы можно дорого продать или выгодно обменять на продовольствие. Вот они, мои родные «Промтовары». Спустился в подвал и отыскал заветную дверь склада, надёжно укрытую за горой мусора. С трудом протиснулся внутрь. Сюда никто из сталкеров не лазает, радиоактивно так, что их счётчики Гейгера впадают в буйное помешательство. Притом, аномалий нет, хабаром не разжиться. Зато для меня здесь - главная база снабжения. При тусклом свете, проникавшем сквозь узкое грязное оконце, открыл контейнер, достал новое чёрное осеннее пальто. Разодранное в вертолёте бросил в угол. Где шляпы? Ага, вижу коробки. Теперь – обувь… Ну, вот, легенда Зоны вновь экипирована по всей форме, можно продолжать движение. Но прежде проверим, не желает ли выйти на контакт Стрелок. Он же Меченый. Он же убийца моего доброго знакомца Бомжа. За каковое убийство не мешало бы с него взыскать. Вытащим ПДА, наберём код вызова. Нет, не хочет отзываться: «Устройство связи отключено или находится вне пределов досягаемости». Беспокоит меня супермен Зоны. И чем дальше – тем больше. Где он? Что задумал? Опять хочет прорваться к ЧАЭС? Зачем? Неужели требовать у Монолита выполнения желаний? Тогда я буду чрезвычайно разочарован в Стрелке.Воспоминание №4. Первые дни после моего поселения в ЧАЭС фантомы из «0-сознания» часто навещали меня. Внезапно возникали рядом. Присматривались. Задавали вопросы и, не выслушав ответов, исчезали. Сами отвечали невпопад или вовсе не отвечали. Только через десяток дней окончательно сформировалось их отношение ко мне. Знаете, так относятся украинские крестьяне к ласточкам, лепящим гнёзда под крышами хат: живёт себе безвредная птичка и пусть живёт. Беседы стали более связными. Однажды я забрался внутрь реактора. Того самого, что взорвался во время Первой Катастрофы. Радиоактивный фон оказался там таким, что даже я почувствовал себя, словно в бане. А когда нашёл в одном углу льющуюся сверху струю тёплой воды, то решил использовать это место именно как баню. И только потом, привлечённый голубоватым сиянием, обнаружил Монолит. Он выглядел трехметровым светящимся кристаллом-столбом, по граням которого пробегали искры. Раздавалось легкое трансформаторное гудение. И всё. А ведь, согласно легендам он должен был разговаривать: -«Блин, значит, так. Разъясняю в ковырдесятый раз, люди там подвергаются телепатическому воздействию. Неслышные со стороны голоса постоянно зовут их и обещают исполнить любое желания того, кто сумеет коснуться Монолита.» -«Друг, слушай... У тебя тоже голос в голове раздаётся, или это только я сбрендил? Всё талдычит и талдычит...» -«Ты голос слышал? Прикольно, прям как плеер в голове! Жалко только, дорожка одна и та же: иди, мол, ко мне, и будет тебе счастье великое. Два часа трындел одно и то же.» -Молчит, проклятый…-пробормотал я, разглядывая глыбу. -Обычным людям, пробравшимся сюда, действительно слышатся призывы Монолита. – проскрипел позади монотонный голос. –Но ты – не совсем обычный. Поэтому наведенные галлюцинации на тебя не действуют. Я медленно повернулся к прозрачно-зеленому привидению в лабораторном халате, висящему в полуметре над разбитой бетонной плитой. -А вот с этого места попрошу подробнее. –сказал я. «0-сознанец» на этот раз снизошел до получасовой беседы. Вопреки традициям он не прервал объяснений на полуслове, не растаял во вселенской задумчивости и не вошёл в стену. Выяснилось, что Монолит – отнюдь не чудо-машина исполнения желаний. На самом деле это чудовищная ловушка, самым надёжным способом прикрывающая доступ к святая святых – хранилищу памяти, где заключены все личности ученых из «0-сознания». Это мираж, такая же голограмма, как фигуры «0-сознанцев». Правда, будем справедливы, гораздо более качественная и соединённая с самой мощной и изощрённой пси-установкой «0-сознанцев». Сыр в мышеловке. К Монолиту (прорываются единицы, сотни гибнут на ближних и дальних подступах к ЧАЭС. Но редкие уникумы, прорвавшиеся сквозь огонь и воду и пули «монолитовцев» представляют настоящую опасность. Они отчаянны, сильны, упорны. Могут и дров наломать. Вот тут-то и приходит черёд миража. Пока герой с боем пробивается, словно бабочка на огонь, сквозь тёмные коридоры Чернобыльской АЭС, в его голове постоянно звучит убедительный баритон, от лица Монолита обещающий исполнение заветного желания. Оказавшись перед вожделенным чудом Зоны, измученный паломник забывает обо всём, кроме этого желания. И… Я пять раз был свидетелем того, как «исполняются» заветные мечты несчастных. Они не видели, что Семецкий сидит в одном из проломов у самой крыши и наблюдает последние минуты их жизни. Почему я перестал вмешиваться? Перестал пытаться остановить их и спасти? Да потому, что бесполезно. Потому что это всегда заканчивалось одинаково. Знаете, каково получить под ноги гранату из подствольника? Нет? Ну и хорошо, тогда закроем вопрос о гуманизме Семецкого. Раз. Енот. Крепкий, надежный сталкер-одиночка. Хозяин своего слова. Считал Зону своим домом, а тех, кто не прошел испытание Зоной - недостойными жить на Земле. Достигнув цели, попросил: «Дай мне бессмертие». Монолит тут же отозвался. Еноту почудилось, чтоего тело постепенно покрывается металлом, и он превращается в статую.Как заказывал: получи вечность на веки веков! Сталкер повалился навзничь с разорванным сердцем. Два. Шварценеггер. Бывший учитель физкультуры. Причины, по которым ушёл с «Большой Земли» - неизвестны. Некоторое время был в «Долге», потом перешёл к «Свободе», но не прижился и там. Этот сказал: «Дай власти над миром!» Шварценеггеру показалось, что он взмывает в воздух, и что его душа всасывается в Монолит, а на бетон падает иссушенное, словно высосанное кровососом, тело. Я не медик, но, по-моему, это видение закончилось кровоизлиянием в мозг. Три. Инквизитор (так его прозвал брат), пришел в зону юным идеалистом. Но несколько лет существования на волосок от смерти в клане бандитов сделали его редкостным циником. Пожелал: «Человечество неисправимо, и должно быть уничтожено».Увидел в своём воображении картины апокалипсиса, после чего вселенная как будто исчезла, а сам оностался один в пустоте. Причина мгновенной смерти осталась для меня неясной. Четыре. Холера. Странное прозвище для «Чистого неба», обычно в этой группировке подобных не дают. Приятели долго считали его пропавшим без вести. Жалели: «Проводник был от бога, аномалии чуял за версту!» К Монолиту добрался тяжело раненым, едва дополз и сначала полоснул кристалл из автомата. Потом отбросил оружие, зажмурился, из последних сил взмолился: «Прости! Хочу, чтобы Зона исчезла…» Монолит, как всегда, был по-своему честен. Для Холеры Зона впрямь сгинула, пришло предсмертное видение прекрасного зеленого луга, мгновенно затянулись раны, ушла боль, Холера сладко потянулся, открыл глаза. Они были белыми, без зрачков, «Чистонебесник» ослеп и тут же тихо уснул навеки. Пять. Философ - ученый, эксперт по аномальным явлениям. За пределами Зоны занимался патогенными мутациями у животных. Доктор биологических наук. Работал в Америке над секретными проектами. В Зону отправился для изучения мутаций незрячих псов. Философ долго стоял перед монолитом, я уж было заподозрил, что он разгадал истинную природу миража. Но внезапно гость громко сказал: -«Дай мне богатство!» Ему показалось, что сверху дождём начинают сыпаться золотые монеты. Потом он «увидел», что это никакие не монеты, а ржавые гайки с потолка, и что, в конце концов, обрушивается сам потолок. Вскинув к голове руки, упал навзничь. Из ушей и глаз текла кровь. Их тела я спускал в жерло, где до сих пор тлеет радиоактивное топливо. А что, идеальная кремация…До красных щёк стыдно сознаваться, но… Э, ладно, чего уж там, было дело… Отправив останки Философа в геенну огненную, я почувствовал себя на редкость гадко. Вернулся наверх и истерически проорал Монолиту какую-то глупость, страстно и безнадёжно надеясь, тот отправит меня вслед за кремированным сталкером. После тщетного ожидания мною смерти (пусть даже временной), рядом с кристаллом возник всё тот же зеленый призрак «0-сознанца». И ещё раз занудно объяснил, что на меня пси-фокусы Монолита не действуют. «Семецкий окончательно и бесповоротно исчезнет лишь с ликвидацией самой Зоны. Жизнь – гарантируем» - безразлично сказал «0-сознанец».
5
Как-то утомило меня путешествие на «Янтарь». Даже выходить из подвала не хотелось. А что, быть может, переночевать прямо здесь, на груде сшитой четверть века назад одежды? Тем более, здесь излучение – на высоте, во время сна «подзаряжу батарейки» организма. Нет, лучше всё же постараться затемно добраться до ЧАЭС. Радиация – вещь хорошая, но желудок своего требует. Чай профессора Сахарова вместо полноценного обеда – это, знаете ли… Надо было в кабине вертолёта пошарить, должны же иметься у военных запасы на всякий непредвиденный случай. Да-а, умная мысля приходит опосля… Грязное стекло в подвальном оконце продребезжало. Донеслись приглушенные автоматные очереди. Бухнул гранатомёт. За несколько кварталов от магазина разгорелся самый настоящий бой. Что за чертовщина?! Кому здесь воевать, да еще силами никак не меньше роты? Я включил ПДА и эфир взорвался многоголосьем: -«Доброго дня, родненькие! Я вояцкие вертушки видел: прикинь, они над нами прошли, и за "Мозговыжигатель" - раз! Ну, думаю, посыплются щас. Ни хрена - пошли дальше, покрутились там, да и назад так же пошли. Нормальный ход, да? Что за новости?» -«Здрасьте! Какие ещё "новости"?! Ты чё, не в курсе? Путь к центру свободен, понял?! То ли сам по себе, то ли постарался кто, "Выжигатель мозгов"отключил, спасибо ему человеческое. Теперь прямой дорожкой - туда! Знай хабар отборный загребай!» -«Точно! Болтают, будто это Стрелок с "Выжигателем" разобрался! Сейчас все через Припять толпой полезут. Главное, среди первых быть, самый сок себе выдавить! Вот это жизнь нам наступает! Пока все эти от бара, от периметра тем более, подтянутся - все сливки наши! Самое вкусное соберём, а мелочёвкой пусть другие затовариваются.» -«Чешем вперёд, сами всё увидим! Неохота, что ли, посмотреть, что там, дальше, творится? Там же столько должно быть! Вот, скажем, про "Исполнитель желаний" слышали, нет?» -«Как дети, ей-богу! "Исполнитель желаний", "Клондайк артефактов"... Слушать же смешно!» -«Слушай, Сундук, хрен его знает, этот Исполнитель... Может, не вечный он, так на всех не хватит тогда? И чего делать - на четыре точки становиться? Ну ты-то, парень, если доберёмся, за мной будешь, это я обещаю...» -«Не, я первым узнать хочу, что там за горизонтом, чувак! Вдруг получится одним махом найти объяснение всей этой фигне, какую Зоной именуют?» -«Здравия желаю, чуваки! Говорит "Свобода"! Видите многоэтажки? Это уже Припять. Эй, орлы, прямо за Припятью – ЧАЭС. Наконец-то до станции рукой подать!» –«Припять! Блин, ущипните меня, вольные сталкеры! Эх, попасть бы туда... только вот, что там среди этих зданий сейчас бродит.. Что там сейчас творится и кто водится - неизвестно. Фиг его знаетс кем сейчас встретиться можно, какая зверюшка на меня зубы точит... » -«"Долг" должен прорваться к центру если не первым, то среди первых! Только представьте себе, сталкеры, что какой-нибудь псих - а "свободовцы" все почти так ли, эдак ли, шизики, параноики и олигофрены - добирается до хрени, которая вправду умеет исполнять любое желание. А? И что тогда?!» -«А то не догадываетесь? Сами-то ведь тоже к станции пробиваетесь! Ну и мы, "Свобода" - тоже… Только бы этих придурков одержимых с дороги убрать...» -«Приветствую вольных сталкеров! Эй, "долговцы" и "свободовцы"! Эй, кто сам ходить и оружие держать может! Кончайте грызться! Предлагаю перемирие и союз против вояк и "Монолита". Вы только вкурите тему, други, а? Это же... тут же всё сбыться может, что пожелаешь! Всё, что пожелаете! И вот возьмёт кто-то и скажет: "Хочу, чтоб Зона исчезла ныне, и присно, и во веки веков". А? Заценили масштаб трагедии? Мы ж тогда все в пролёте окажемся. Все до одного! Дык, чего ж мы цапаемся-то?!» -«В эфире авангард «Долга»! Территория станции совсем рядом! Вон она, ЧАЭС, рукой подать. С сопротивлением "монолитовцев" пока справится не можем!.. Всего ничего осталось, а эти суки упорные попались, не пускают! Ничего, сейчас мы их причешем!» -«Оба-на! И кто же это у нас тут? Какие люди - реальные пацаны! Хэллоу, мэны! Может, взаправду друг дружку мочить не будем? Как тот баклан насчёт перемирия базарил, а? Может сообща за «монолитовцев» возьмемся? Устроим им групповуху, в натуре!» -«Стойте, мужики! Мысля насчёт перемирия – хорошая, да вот… Поспешайте, но не торопитесь особо. "Монолитовцы" кругом; город они знают от и до, засад натыкали. Осторожней надо с этими отморозками! Их тут как тараканов - кишмя кишит!. Эх, вот чего бы я с удовольствием сделал, так это накрыл бы городишко бомбовым ковром. Сволочи... разве только в песочницах и цветочных горшках не засели. Народу-то сколько из-за собак этих бешеных полегло!» -«В эфире авангард «Долга»…» Я присвистнул и отключил ПДА. Ага. Вот, стало быть, оно как. Угу. Значит, Стрелок всё-таки вывел из строя предпоследнюю преграду на пути к тайне ЧАЭС – «Выжигатель мозгов». Не думал, что кто-то окажется на такое способен. Ай да герой! Молодец, отличную, надо признать, выбрал тактику. После отключения пси-излучателя в Припять кинулись группировки «Свобода», «Долг», а также сталкеры-одиночки, бандиты. Наёмники, надо полагать, тоже поддались соблазну. Возможно, общий психоз охватил даже обычно трезвомыслящих учёных и «чистонебесников». Фанатики из «Монолита» встретили орды алчущих огнём и, судя по всему, остервенело бьются в Припяти, не жалея боеприпасов. У штурмующих нет никаких представлений о том, куда и как продвигаться. А Стрелок-Меченый помнит, как в прошлый раз почти проник на станцию. Он постарается не лезть на рожон и, пользуясь общим замешательством и неразберихой, прикрываясь рвущейся к сокровищам толпой, тихо проскользнуть… Куда? Очевидно, к стадиону и оттуда прямо к ЧАЭС. Наберем, на всякий случай номер, и убедимся… в том, что на вызовы он, как и следовало ожидать, не откликается. Что ж, попробуем опередить супермена и встретить его на станции, как и подобает радушному хозяину…Выбираясь из подвала и маскируя дверь мусором, я всё время напряженно размышлял о происходящем. Что-то беспокоило, зудело в подсознании надоедливым комаром. Не покидало ощущение того, что где-то я допустил оплошность. Попробуем порассуждать на ходу и при этом не вляпаться в аномалию. Сверну-ка налево, там не должно быть «монолитовских» снайперов: зачем им держать под прицелом «светящиеся» излучением дворы, туда мутанты и те не заходят. Теперь – мимо почты, по скверику и дальше к стадиону. Начнём припоминать сначала и по порядку. Пункт первый: на ПДА пришло сообщение о гибели Бомжа. Я огорчился, встревожился, принялся раскапывать подробности. Пункт второй: в баре «100 рентген» мне сообщили, что группу Бомжа положил некто Меченый, в котором позже опознали Стрелка. Пункт третий: от сталкеров-одиночек стало известно, что Меченый по просьбе учёных спустился в подземелья на «Янтаре» и отключил там пси-излучатель. Я посетил Сахарова и тот сообщил, что Меченый хочет восстановить в памяти своё прошлое, для чего разыскивает Стрелка и ребят из его группы. Я припомнил историю с неудавшимся прорывом Стрелка к ЧАЭС и преследованием его Шрамом, сложил два и два. Получилось: у Сахарова Меченый ещё не помнил, что сам же был некогда Стрелком. Пункт четвёртый: на данный момент память к Стрелку-Меченому вернулась, судя по блистательно учинённому дебошу на «Выжигателе» и в Припяти. Странно, крайне странно. «0-сознанцы» вычищают закоулки памяти своих жертв оч-чень эффективно. Тем не менее, Меченый умудрился восстановить в себе Стрелка. Но как? Что помогло? Или не «что», а «кто»? Я остановился столбом прямо посреди открытой для обстрела площадки, чего сразу даже не заметил. Идиот! Ах, я идиот! Тоже мне, трагическая легенда Зоны! Великий и ужасный призрак! Эх, в бога, в черта, в душу и в диссертацию твои, Семецкий, тупость и глупость! Не додуматься до такой простой вещи! Кто же еще во вселенной мог освежить память Стрелка, кроме как… В подворотне пятиэтажки было темно, а сверху тянуло трупным смрадом. Но, кажется, было вполне безопасно. ПДА, как назло зацепился за подкладку, не хотел вылезать. Наконец, торопливо выдернув его, набрал код вызова. Странно, но Болотный Доктор отозвался почти сразу же. Обычно он всегда занят. -Приветствую. Семецкий беспокоит. -Добрый вечер, коллега, уже догадался. –устало-приветливо произнёс Доктор. -Как всегда не вовремя? -Нет-нет, напротив. Операцию закончил полчаса назад, сейчас отдыхаю. Интереснейший, надо признать, подвернулся случай… А вы как поживаете, друг мой? -Отлично. –хмыкнул я. –Чего нам-то, богам, опасаться? Но не буду отвлекать от заслуженного вами отдохновения. Хотел только спросить: не попадался ли среди ваших хворых и недужных некто Стрелок? -Ну, как же, как же! –охотно ответил знаменитый целитель. –Дважды оказывал ему помощь. Один из самых благодарных пациентов. Добывал бесценный материал, выполнил несколько рискованных поручений. Если совсем коротко - добрый знакомый. Я не уточнил, что именно этот «добрый знакомый» мимоходом расстрелял в Темной Долине нашего общего знакомого Бомжа с его группой. -А когда вы встречали Стрелка в последний раз? -Позавчера. «Вот так-так!» -я еще раз в уме выругал себя за тугоумие и уточнил: -Как это было? -Он умудрился попасть в собственную ловушку. Подорвался на гранате-растяжке. Ерунда, мелочи: контузия и мелкие осколочные. Пинцет и йод. Был у меня через час как новенький. А вот от амнезии пришлось избавлять дольше. -З-замечательно. –сквозь зубы процедил я. –Так и думал. Именно от амнезии. И где это было? -Разве я не сказал? В его подземном тайнике под Агропромом. -А он не распространялся о своих планах после возвращения памяти? -Кажется, собирался на север. –безмятежно отвечал болотный чудотворец. –Рекс, нельзя! Фу! Я содрогнулся, представив себе, как жуткая собаченция кладёт огромную башку на колени отдыхающего в кресле-качалке Доктора. -Не секрет ли, что именно потребовалось Стрелку в наших краях? -Точно не могу припомнить… -задумчиво сказал Доктор. –Он особенно не распространялся об этом. Но можно предположить - сбор добычи на атомной электростанции. Что же еще может привлечь сталкера в ваших местах? Кстати, я сыграл забавную роль черепахи Тортиллы. Золотого ключика у меня, правда, в болотах не оказалось… Зато рассказал ему историю о том, что давным-давно в тайнике в гостинице на Припяти была оставлена электронная отмычка от некоего потайного коридора ЧАЭС. Это весьма, знаете ли, заинтересовало Стрелка. Я мысленно испустил тоскливый, продолжительный вой смертельно раненого кровососа. Новость за новостью. Значит, теперь я - Карабас-Барабас, которому надо опередить Буратино? Ах, лекарь, лекарь! Проговорился, значит… Вот уж чей рассеянный характер никакая Зона не изменит! -Ладно, благодарствую, Доктор. Всего доброго. -И вам также, коллега. Буду рад, если навестите на Болотах. -Нет, спасибо. –я постарался как можно точнее передать интонации контрабандиста Геши из «Бриллиантовой руки». –Уж лучше вы к нам на ЧАЭС. Доктор хохотнул и отключил связь. Даже не поинтересовавшись, с какой стати ему устроен допрос по теме «Стрелок». Охо–хо-нюшки, Болотный целитель - в своём репертуаре. Самодостаточен и благодушен. Трескотня выстрелов стала чаще и громче. Баталия приближалась. Чисто тебе Сталинград с Курской дугой вместе взятые. Ого, гранатомёт рявкнул! Следовало спешить. «Монолитовцы», разумеется, стремятся во что бы то ни стало удержать Припять до наступления темноты. Они понимают, что наступающим будет невозможно продвигаться в темноте по этим гиблым местам. Хотя, опять же, их противники отдают себе отчёт в том, что за ночь боевики «Монолита» перегруппируются и даже, вероятно, получат подкрепление. Так что вполне может последовать отчаянный, безумный ночной бой. Как там в ныне незаслуженно забытой песенке: -«Это есть наш последний и решительный…» В любом случае Стрелок будет пробираться к гостинице, тщательно маскируясь и, боже сохрани, не гвоздя из автомата налево-направо. А мы что будем делать, брат Семецкий? Как там поётся в песне военной поры: «Значит нам туда дорога!».Воспоминание №5. Легенды Зоны всё-таки на редкость однообразны. Однако, чему удивляться: кто-то из знаменитых литературоведов насчитал в народном творчестве всего три-четыре сюжета. К чему это я? А, ну да, к тому, что Болотного Доктора в сталкерских мифах тоже назойливо связывают с Монолитом. Доктор, ученый и убеждённый гуманист, якобы, выпросил у кристалла возможность исцелять любого, но это дало побочный эффект - он (по одним версиям легенд - с радостью, по другим - против своей воли) помогает и людям, и монстрам. Чушь, конечно. Впрочем… Я трижды бывал у негов гостяхна Болотах. Уж не знаю, как он умудрился привести в идеальный порядок заброшенный еще в годы катастрофы четырёхкомнатный дом. Если бы мне сказали, что имела место всенародная стройка, на которой плечом к плечу и бок о бок трудились исцелённые доктором сталкеры и кровососы, бандиты и контролёры, «свободовцы» и «долговцы» - я бы не очень удивился. Поверил бы даже в то, что кабаны добровольно впрягались в тележки с кирпичами, а зомби месили бетон. Ограды нет в помине, однако под навесиком на столбе укреплена кнопка звонка – заявляться к целителю без доклада строго воспрещается.Двор покрывает ровным зеленым ковром невесть как завезённая сюда газонная травка (кто её стрижёт?!)Цилиндрический двадцатитонный бак с водой. Под дощатым навесом- дизельный генератор (на всякий случай), рядом на мачте вращаются лопасти основного, ветряного, электрогенератора. За домом имеет место загадочное нечто (антенна?) из медных трубок и проводов. В доме устроена операционная.Наверанде – что-то вроде общей палаты дляидущих на поправку людей.(В пристройке с другой стороныон помещает выздоравливающих монстров). Всё стерильно чисто, аккуратно, функционально, притом напрочь отсутствуют ненужные и излишние с точки зрения Доктора удобства.Доктор разгуливает по Болоту совершенно безоружным. А, собственно, зачем емуоружие, если всегда рядом псевдопёс Рекс? Эту стокилограммовую зверюгу он нашёл умирающим от голода и раныщенком, вынянчил, и теперь тот не отходит от хозяина и бога ни на шаг. Но если бы даже Рекса не было рядом, ни одна тварь седого волоска на голове Доктора не тронула бы. На этом участке Болота действует что-то вроде «водяного перемирия» из сказки Киплинга. Больной кровосос, плетущийся к доктору, игнорирует раненого человека, идущего туда же. Хромающий контролёр не обращает внимания на страдающих от чесотки слепых собак. В общем, агнцы возлежат рядом с волками и никто никого в радиусе трехсот метров не трогает. Идиллия. Доктор вытащил буквально с того света десятки сталкеров, которых все полагали безнадёжными. Но легенды совершенно напрасно представляют его этакой матерью Терезой, помешанной на любви и сострадании к ближнему. Эскулап с Болот творит чудеса не из человеколюбия, а для удовлетворения собственной неуёмной жажды познания. Во имя медицины в себе, так сказать. Наука ради науки. И уж ни в коем случае не копейки ради. Соглашусь с мнением сталкеров, которые считают, что Доктор начисто забыл, что такое деньги. Он способен простоять несколько часов у операционного стола, буквально по частям собирая пациента, потом выхаживать того и забыть о нём через пять минут после «выписки». Но что удивительно: сталкеры – народ грубый и чувством благодарности особенно не страдающий – в долгу никогда не остаются. Даже бандиты и мародёры, для которых, как известно, нет ничего святого, говорят: «Доктора обидеть – самое распоследнее дело, хуже, чем запустить лапу в общак». Все группировки считают Доктора чудом, бесценным сокровищем Зоны. Во-первых, существует особый «Фонд Доктора». Его держит хозяин бара «100 рентген».Каждый сталкер без всякого принуждения делает туда посильные взносы. Подчёркиваю: а)каждый, б)добровольно! Иногда Доктор отправляет к Бармену гонца с запиской. И Бармен буквально наизнанку выворачивается, но добывает просимое: оборудование, медикаменты, продовольствие, бытовую технику, даже научные книги и журналы. Во-вторых, и люди, и мутанты стараются лично сделать Болотному Доктору приятное. Сталкеры приносят интересные находки, помогают в делах ремонтных и хозяйственных: рубят дрова, ремонтируют мостки… И не только сталкеры, кстати… Во время второго визита мне довелось увидеть, как старый сутулый кровосос приволок большущий полиэтиленовый пакет с живой трепыхающейся рыбой, неловко положил его на крыльцо и поспешно удалился, сварливо зашипев на подвернувшуюся ему под ноги слепую собаку. Да, идиллия. Только вот я никак не мог отделаться от мощного ощущения противоестественности этой идиллии. Особенно после того, как умер у Доктора во время третьего визита.
6
У гостиницы очутился, когда уже стемнело. Хрустя осколками толстого витринного стекла, проскользнул через фойе. Да, без фонарика совсем плохо. Влечу в аномалию, а суточная норма воскрешений исчерпана, придётся не жить до завтра. К слову, о воскрешениях: что это там, в паре метров впереди? Щёлкнув зажигалкой, поджёг подобранную щепку. В оранжевом неровном свете различил три трупа у лестницы. Кровь еще не засохла, только что нарвались на пули. «Калашниковы» валяются рядом, расстрелявший их не отстегнул магазины, видно в трофейных патронах не нуждается Гильз мало. Значит, троицу уложили, даже не дав ей сообразить, что к чему. Гм, хорошо бы определить, из какой группировки покойники... Вот это да! Откуда тут военные?! Щепка погасла. Я присел на перевёрнутую кадку с давным-давно засохшей пальмой и включил ПДА на приём: -«Оказывается, существует он на самом деле, Исполнитель-то желаний. Кто-то уже до него и добраться успел, и загадать на полную катушку... -«Ты чё, не знаешь?! Двое наших - ну те, что вообще самыми первыми к центру ломанулись, - таки пробились к Исполнителю и загадали! Они всю жизнь об островах в тёплом море мечтали, так сейчас где-то в тропиках загорают, не иначе.» -«Винни-Пух говорит. Слушай, приятель, не знаю, как там тебя, в Зоне бывает всякое. Сам видел. Но эти истории про мгновенное исполнение желания про собственный отель на Карибах - полная фигня и ничего больше.» -«На связи авангард "Долга"! Не засоряйте эфир пустым трёпом! В прежде недоступном районе обнаружился один из отрядов "Свободы". Как они сумели пройти невредимыми, а потом выжить здесь несколько недель? Вообще в голову не укладывается. Похоже, мы ребят недооценили. Во всяком случае, перемирие продолжает действовать – в "свободовцев" не стреляем. Все слышат?» -«Вольный сталкер Шуруп сообщает. Ага, точно, сам тех "свободных" видал. Только вот чего не пойму: как они тут месяц продержаться смогли? Шапки-невидимки у них, что ли? Тут же полный атас вообще!» -«Доброго здоровьишка всем, чуваки! Говорит "Свобода"! Это про нас, что ли? Спасибо за перемирие, взаимно прекращаем огонь против всех. Кроме «монолитовцев» и солдат, конечно. А насчёт шапок – бросьте издеваться! Какой там месяц? Какие шапки?! У наших реально крышу рвёт. Кое-кто умом тронулся: камешек видит и вдруг начинает орать, что это, блин, его находка, что он это чудо первым заметил, а остальные пусть идут на юг. К другому Чёрный Сталкер на облаке является в обнимку с напарниками, пропавшими хрен знает сколько лет назад... Третий вон хихикает беспрестанно, словно его щекотят. Вроде крепкие всегда ребята были - а теперь слюни пускают, как последние дебилы. Нет, тут явно фигня какая-то нездоровая творится. Страшно…» -«В эфире авангард "Долга"! Советуем повысить внимание, а как повысил - не расслабляться ни на секунду. Подтверждаем: по мере приближения к станции неизвестное телепатическое воздействие усиливается. Некоторые начали сходить с ума, у других - расстройства и видения. Может, сейчас самое время немного сдать назад...». -«Говорит "Свобода"! Точно! Здесь чёрт знает что временами творится. Зазевался - пропал, крышка тебе сразу же. Всё равно, что по минному полю идём, только ещё хуже.» -«Эй, братаны! Это я, Череп! Новость слыхали?! Вояки на готовое кинулись, сейчас тут будут! Прознали, что выжигателю капут, хотят разом весь хабар сгрести!.. Да это ж полный беспредел творится! Только, понимаешь, коридор открылся, станцию от дерьма всякого собрались чистить - и тут на тебе, вояки на готовенькое собрались! Вот ведь, волчары позорные, не по понятиям творят!» -«Это опять вольный сталкер Шуруп. Ага, всё так, сейчас инфа от Сидоровича с Кордона пришла: силами армии планируется крупномасштабная высадка на станции. Мой всем совет: если хотим хоть что-то успеть из хабара ухватить – торопиться надо». Выключил и спрятал ПДА. Только этого не хватало! Доблестная украинецкая армия, стало быть, в массовом порядке десантировалась в Припяти. Любопытно, каким образом? Вертолётов, вроде бы, не было слышно. Бронетранспортёрами? Но это же чудовищные потери! Хотя, с другой стороны, что им потери? Прут, словно тупые носороги. Наверху хлестнули автоматные очереди, злобно огрызнулась винтовка, ахнула граната. Я поднялся и обшарил убитых. У одного под погон был заправлен бесценный фонарь, в сумке у второго выявился полиэтиленовый пакет с бутербродами. Жена собирала? В смысле – вдова уже как с полчаса. Её покойному супругу провиант вряд ли сгодится, а у меня от зверского голода в животе разыгрался целый симфонический оркестр, всех монстров в километровом радиусе приманит. А это что? А, «Отклик». Детектор аномальной активности со встроенным счетчиком Гейгера. Способен регистрировать присутствие хабара и измерять расстояние до ближайшей находки. Ну, хабар нам пока ни к чему… При приближении к аномалиям издает предупреждающий писк. А вот бинокль - это как раз то, что надо. Берём. Бутерброды оказались с сыром. Жевал на ходу, провизии хватило ровно до поворота налево. Вытерев руки прямо о пальто, вытащил «Беркут» и осторожно включил фонарик. Он оказался с маскирующим синим стёклышком, замечательно - к месту, ко времени. Тайник с пресловутым «ключом»... Понятия не имею, каков этот «ключ», где он должен быть и от какой секретной дверцы. Ну, точно тебе - приключения Буратино… Обшаривать все четыре этажа, номер за номером? Найти тайник и рядом с ним поджидать Стрелка? Голубой конус света выхватил еще одно тело, неуклюже повисшее на перилах. У этого звездочки на погонах: матёрый прапорщик–десантник. Винтовочная пуля в горло, аккурат над воротом бронежилета. Не хилый, однако, попался прапору противник! Подозреваю – кто именно. На третьем этаже упокоились с миром еще двое укрармейцев, вот они. На густой пыли, покрывавшей паркет коридора, было много отпечатков собачьих следов, вот тут – внушительные оттиски подошв войсковых ботинок. Ага, а это что такое? Следы сталкеровских «кирзачей»? И они целеустремленно направлены в открытую дверь двадцать шестого номера, а потом снова выводят наружу. -Ну, Стрелок, ну, стервец, опередил всё-таки. И ведь на считанные минуты. –с досадливым уважением признал я, стоя в дверях номера. Держа в правой руке пистолет и обшаривая комнату синим лучом зажатого в левом кулаке фонарика, заметил следы только что проведённого обыска. Лучшим доказательством его успешности был раскрытый белый кейс, брошенный на грязный пол. Скорее всего, именно в нём хранился пресловутый «золотой ключик». А вообще-то всё не так уж плохо, брат Семецкий. Можно даже сказать – хорошо. Народная мудрость – она и в Зоне мудрость. «Нет худа без добра». Заработал от спецназовцев по физиономии, упал в «вертушке» со стометровой высоты – это в минусе. А в плюсе то, что арестовавшие меня укрармейцы всё-таки подвезли больше чем на три четверти пути. До дома –рукой подать. Так… Стрелок явно только что выбрался из гостиницы, опередив меня на считанные минуты. Но пускаться по его следам абсолютно глупо. Куда? Самые крутые супермены не передвигаются по ночной Зоне. Идти через стадион? Там и прибор ночного видения не очень-то поможет. Цитирую Императора из «Чистого неба»: -«Ты мне вот что скажи: отчего у сталкеров-одиночек, иногда крышу рвёт? Нормальной дисциплины, что ли, не хватает? Один вон на той неделе решил после заката по стадиону походить. Зачем, спрашивается? Там хабара отродясь не бывало. А ведь опытный, говорят, был покойник... Так ведь мозгов проще лишиться можно: ствол в рот - и на спуск!» Нет-нет, Стрелок суицидальными склонностями не отягощён. Сейчас он ищет местечко поспокойнее, чтобы залечь до утра. Или уже нашел, благо пустых квартир в Припяти – сотни. Искать его лёжку настолько же бессмысленно, насколько опасно. Перекусит, вздремнёт, восстановит силы. Завтра, с первыми проблесками рассвета, двинется к ЧАЭС через стадион и мост. Обратного пути у него не будет. Другой дороги – тоже. Слева и справа от моста раскинулось самое заражённое место Зоны. Радиация там за четверть часа убивает любое живое существо. Зато для меня это совершенно безопасный – ни аномалий, ни мутантов – и самый прямой маршрут домой. Ну что, пойдём? Самое известное место в Припяти – колесо обозрения. Символ Зоны, так сказать. Вроде меня. Оно умудрилось не рухнуть за эти годы, только всё обросло жгучим пухом и время от время стряхивает его клочья. Сталкеры считают пух аномальной растительностью, но это не так. Скорее всего – результат мощной мутации чёрной плесени. При приближении человека пух выбрасывает облако частиц, которые при контакте с телом наносят повреждения по типу стрекательных клеток ядовитых медуз. Рядом с космами жгучего пуха находят колобки, которые при ношении на поясе влияют на стойкость человеческого организма к радиации. Вероятно, это происходит за счет сильных абсорбирующих свойств пуха. У подножья колеса обозрения бушует крупная электра, хлеща молниями во все стороны. Когда я миновал колесо, по верхним конструкциям процокали шальные пули. Какой балбес палит в темноту? Нервы не выдержали? Вполне вероятно: такие события! Кто-то пронёсся бешеным галопом под самой стеной почты. Псевдопёс? Чушь, откуда он тут ночью… А, вижу – ополоумевший снорк. Эти сумасшедшие, ведущие совершенно животный образ жизни создания, судя по всему, некогда были людьми, хотя сложно представить, какие условия могут довести человека до подобного состояния. На некоторых особях сохранились детали армейской униформы или отдельные детали экипировки, что позволяет предположить в них пропавших без вести военных сталкеров. Они, по сути, почти не отличаются от хищных монстров Зоны. Передвигаются на четырёх конечностях, подпрыгивая над землёй и постоянно нюхая её, чтобы уловить запахи. Охотятся осторожно и расчётливо, подстерегая добычу подобно хищным животным. Молниеносные рефлексы и гипертрофированные мышцы позволяют сноркам совершать длинные точные прыжки и за несколько секунд разрывать жертву в клочья. Нападают на людей. А меня не трогают. Несъедобен? Трофейный «Отклик» злобно пискнул в кармане. Я вынул приборчик. Спасибо, коллегам-конструкторам из Чернигова. Неплохую машинку придумали. Надёжную, простую, чуткую. Вот, извольте, о карусели предупредила. И на притаившийся трамплин указывает. Но надо быть начеку: это не последние опасные точки в округе. В тусклом лунном свете передо мной вырисовываются угловатые очертания стадиона. Его овальное поле буквально нашпиговано аномалиями. Сразу у самого входа сонно потрескивает электра, чуть дальше тянет горячим воздухом от жарки. А вон там, вероятно, трамплин. Я осторожно, медленными и короткими шажками, двинулся по полю. Даже кварталы Припяти не производят такого унылого впечатления, какое возникает при осмотре стадиона. Там при желании можно отвлечься от пробившейся сквозь асфальт травы, от вымахавших под самой дверью подъезда деревьев, от выбитых кое-где оконных стёкол. Поэтому я воспринимаю Припять именно как заброшенный город. А вот стадион – иное дело. Даже при свете солнца выросшие на поле кусты и деревья, выбитые аномалиями воронки выглядят совершенно инопланетно. А уж под луной… «Своей дремоты превозмочь Не хочет воздух. Чуть трепещут Сребристых тополей листы. Луна спокойно с высоты…» Александр вы наш Сергеич, дорогой вы наш романтик! У противоположной стороны поля «Отклик» звонко щёлкнул. Потом еще раз. И ещё. Затем щелчки стали отмерять секунды, словно метроном. Началась радиоактивная полоса. А когда я оказался в проходе под трибунами, щёлканье слилось в монотонную трель. Пришлось отключить звук. Что-то притомился я сегодня. Плохо, что в Зоне - все перемещения - на своих двоих. Ни вам такси, ни маршрутных автобусов. Хе-хе-хе.... Нет, ну отчего же, были энтузиасты, были. В своё время в Киеве, по слухам, собралась компания талантливых сорванцов и зарегистрировала не то фирму не то филиал чего-то там под названием «GSC Game World. S.T.A.L.K.E.R. © Transavision Ltd». Так они собирались организовать для состоятельных искателей приключений что-то вроде сафари по Зоне. Сулили искателям использование брошенного здесь транспорта: ржавеющих на обочине «жигулей» и бронетранспортёров. Ага, щас-с! Так им Зона в ножки и поклонилась, ездите, мол, по мне, матушке. И до сих пор нет у аборигенов лучшего средства передвижения, чем кирзовые сапоги, вычищенные карбоно-силикетовой пастой. Хотя, можно еще вспомнить пресловутые галоши Семецкого. Ещё раз - хе-хе-хе… Угу, усталость накапливается. А отдохнуть никак не удастся: надо увеличивать фору, обгонять Стрелка-Меченого, пока тот отсиживается в Припяти. Так что топать мне, дыша ночной прохладой, до самого утра. «Тиха украинская ночь. Прозрачно небо. Звезды блещут.» Вот что значит старое, доброе советское образование – помнюведь. А, ч-чёрт, чуть не угодил в яму, меньше надо на классику отвлекаться. Через два часа стало светать. Небо на востоке становилось серым, на его фоне вырисовались угловатые очертания ЧАЭС, над которыми торчала знаменитая труба. Что, брат Семецкий, добрались? Почти дома? Бетонная дорога через виадук вывела к покосившейся ограде станции. Я миновал разрушенную подстанцию. Кстати, сейчас идеальное время для возвращения. Почему-то в предрассветное время «монолитовцы» практически не шарахаются у стен энергоблока. Время утренних молитв? Не знаю. Во всяком случае с 4.00 по 5.00 во дворе ЧАЭС практически безлюдно… и, гм… безмутантно… Ого! А это ещё что такое?! Впереди кошачьими движениями скользила серая тень. Я вынул подобранный в гостинице бинокль. Фигура в усиленном комбинезоне «долговца» с небольшим ладно подогнанным рюкзаком за спиной и с короткоствольными пистолетами-пулеметами в обеих руках. Неужто Стрелок? Опередил? Нет, полная чушь, совершенно исключено. Тогда кто? Очередной визитёр к Монолиту? Гм, в такое-то время? Внезапно у застывшего на ржавых рельсах тепловоза фигура остановилась, ответно блеснула в мою сторону стёклами бинокля… и исчезла, словно сквозь землю провалилась. Будь это не в Зоне, я бы изумился. Впрочем, изумиться всё-таки пришлось. Другого пути, кроме как мимо того же тепловоза не было – бок о бок там сидели три крепеньких аномалии. Когда я пробирался впритирку к агрегату (надо же сколько лет прошло, а всё соляркой пахнет!), сбоку послышался тихий, ровный голос: -Добридень! Якщо ви – Семецький, то я вас шукаю. Мене звуть Mауглi.Воспоминание №6. Да, было такое дело, умирал я у Доктора. Помнится, приходил к нему в третий раз, принёс в подарок книги из припятской библиотеки. Подождал, пока целитель закончит очередную операцию, погулял по его усадьбе. Потом посидели за столом. И тут я почувствовал хорошо знакомый холодок в солнечном сплетении. Предупредил Доктора, что после обеда (точного времени не знаю) сыграю в ящик. Тот изумлённо уставился, заморгал. Пришлось объяснить ему всё в деталях. Именно тогда я и заметил новое выражение в его глазах – какое-то надчеловеческое отстранённое любопытство. Жадное, безмерное, хлещущее через край. Будто под его микроскопом шевелилась на лабораторном стёклышке неизвестная науке амёба. И обещала та амёба некую неведомую и очень занятную реакцию на воздействие кислотой и постоянным электротоком. Но при этом - ни на ломаный грош сочувствия к испытуемому организму. А жалость к одноклеточному подопытному существу в голове испытателя не может иметь места уже по определению. -Вот только не препарируйте Семецкого, пользуясь его беспомощностью. –предостерёг я. –Воскреснуть-то воскресну в любом случае, но ненужных неудобств не хочу . Надоело! Мне показалось, что Доктор был крайне разочарован, но постарался скрыть свои чувства. В тот раз меня угрохало на редкость похабно, даже анекдотично… Тьфу, вспоминать противно. Но что было, то было. Двое выздоравливавших сталкеров чинили забор. -Мутное у нас что-то заваривается. –говорил один. -Слухи идут, «долговский» командир, шишка главная, не просто по каким-то делам из Зоны свалил, а со «свободовцами» договариваться. Ну и замирились бы в открытую, а то развели фигни какой-то! Дерьмом от этого дела воняет, вот оно как. С другой стороны, бывалые мужики припоминают, будто в древности глотки друг другу «долг» со «Свободой» тоже совсем по дурному поводу начали рвать. Как бы эти уроды кабинетные с Большой земли не затянули нас в какую-нить новую мясорубку... И тут у него слетел молоток с ручки и, описав дугу, хватил меня в висок. Я пришёл в себя на цинковом столе Доктора, весь облепленный датчиками. -Нет-нет, коллега! –протестующе замахал он руками. –Никакого оперативного вмешательства… раз уж вы просили… только внешнее наблюдение. Но интереснейшие, знаете ли, впечатления от процесса… Череп восстановился, рана затянулась. Рубец - потрясающе! - за шесть минут рассосался. В углу шумно чесался невообразимый Рекс. -Спасибо, что обошлись без скальпеля. –искренне поблагодарил я, садясь на холодном цинке и с отвращением отклеивая датчики. –Как кардиограмма? -Идеальная. Но пробы крови я всё-таки хотел бы взять. -Ну, это можно. –вздохнул я.–Потерплю. Рекс перестал чесаться и по-вампирски осклабился. -Надеюсь, останетесь погостить? –радушно предложил Доктор. –Вроде бы дождь собирается, а вам до Припяти неблизкий путь. -Рассчитываете уговорить на вскрытие после завтрашней кончины? -поинтересовался я. –Хочется глянуть, что у Семецкого внутри? -Рассчитываю. –честно признался эскулап. –Хочется. Ведь вам же это совершенно ничем не грозит. Я вздохнул. Рекс - тоже.
7
Ясное дело, тащить Маугли к себе домой не стал. Тамошнее излучение, приятно согревающее меня, угробило бы парня в считанные часы. Кроме того, вот-вот должны были зашевелиться и выползти наружу «монолитовцы», а у тех разговоры с чужаками короткие: первый выстрел - на поражение, второй – контрольный в ухо и только потом – предупредительный. Завёл его по наружному обводу через окно в бывший медкабинет: там дверь надёжно заварена изнутри, из внутреннего коридора поклонники Монолита никак проникнуть не могут, а по обводу они почему-то не ходят. Воспитание не позволяет лазать в окна? -Завтраком не угощаю. –извинился я. –Продуктов-то у меня много, только вам они не подойдут – сплошь радиоактивные. -Дякую, не треба. –ответил Маугли. –Не маю часу на снiданки. Ви, мабуть, теж, я гадаю. Як менi вчора сказав Бармен, ви теж шукаєте Стрiльця? С этого и начался разговор с моей стороны и почалася розмова – с его. Поскольку он изъяснялся по-украински, а я – по-русски. Оказалось, в своё время Бомж спас молодого солдатика, дезертировавшего из части от издевательств старослужащих и пропадавшего посреди радиоактивного болотца Агропрома. После того, как Бомж, вдобавок ко всему, продемонстрировал сверхъестественные способности лидера, солдатик преисполнился к нему безграничным обожанием. Бомж со товарищи дали пареньку прозвище Маугли пачку денег и постарались выпроводить его из Зоны «до Полтавы, до хаты». Однако, Маугли остался здесь. Покровитель Зоны Сатана, очевидно, щедро пометил новосёла нашего ада: он оказался прирождённым сталкером-одиночкой, ловким и удачливым. Однако Маугли, несмотря на успешные одиночные рейды, постоянно и страстно напрашивался в группу Бомжа. А тот, словно предчувствуя свою и товарищей трагическую гибель, всегда категорически отказывал парню в его просьбах. И вот четвёрку Бомжа расстрелял Меченый, он же Стрелок. Мимоходом. Нелепо. -Наволоч! –прошипел Маугли, бешено прищурившись. –На шматки гадину порiзати треба! Маугли сообщил, что узнал от Бармена о моём визите и о том, что я разыскиваю Меченого-Стрелка. Мнение о Семецком у Маугли почти не отличалось от канонической легенды: бессмертный, всемогущий и всезнающий. Демон Зоны, способный оказать волшебную помощь во всех начинаниях. А начинаний у молодого сталкера было… Всего одно и было. Отомстить Стрелку. -Видишь ли, -осторожно начал я, -какое дело… Как бы это тебе… Быть неплохим сталкером – одно, хорошим бойцом – другое. Не сомневаюсь, что сталкерствуешь ты лучше многих. А вот в драки ввязываться доводилось часто? Маугли промолчал. -А Стрелок – как раз наоборот. Полагаю, хабара он собирал не так уж много, зато словно из мамки прямо с автоматом выродился. Улавливаешь мысль? Сколько народа он за последнюю неделю положил? Ту же четвёрку Бомжа – двумя очередями! Что в подвалах сотворил? Какую мясорубку у «Выжигателя» устроил? То-то! Уверен, что с таким носорогом справишься? Маугли упрямо сопел. -Вижу, отговорить тебя не удастся. Гаразд, брате… Что ж, попробую помочь хотя бы уцелеть. Вообще-то ты удачно зашел, замечу. По грубой прикидке наш общий знакомый должен появиться здесь и сейчас. Полагаю, Стрелок-Меченый заглянет к Монолиту, а потом… не знаю, что будет потом. -А не буде в нього нiякого «потiм»! – сплюнул Маугли. -Мне бы парочку вопросов ему задать, прежде чем ты палить начнёшь. –заметил я. Парень неопределённо пожал плечами. -А тебя самого Монолит не интересует? -Нi. –ответил молодой сталкер. Настолько равнодушно и даже рассеянно, что я ему поверил. Что ж, это просто замечательно. Мы принялись обсуждать возможные варианты наших действий. Внезапно Маугли прервал разговор на полуслове и насторожённо поднял ладонь. А вторая рука уже ловко расстёгивала футляр бинокля. Впрочем, я тоже услышал отдалённую стрельбу и рокот вертолётных двигателей. Мы вылезли в окно наружу, на сырой от росы обвод. Шум подозрительно быстро накатывался со стороны Припяти. И расслышали его не только мы. С обвода было великолепно видно в бинокли, как «монолитовцы» поспешно занимают боевые позиции во дворе. Первыми подоспели укрармейские «вертушки». Вряд ли пилоты могли видеть великолепно укрывшихся фанатиков Монолита. Но машины картинно развернулись веером и обстреляли двор ракетами. Почти сразу после этого во двор попытались въехать три бронетранспортёра с жёлто-синими метками, но один случайно попал под «раздачу» своего же вертолёта, загорелся, а остальные благоразумно попятились прочь. Впрочем, завидовать им тоже не возьмусь: там, куда они ретировались, счётчики Гейгера впадают в шизофрению, а аномалий – вообще без счёта. Маугли распластался на животе между двумя пустыми бочками и проворно водил биноклем в разные стороны. Посмотреть было на что. «Вертушки» еще раз прочесали двор частым ракетным гребнем и отвалили прочь, уступая место пехоте «незалежной» Украйны. Та как видно, черпала представления о тактике из фильмов о Великой Отечественной, потому как двинулась к Саркофагу ЧАЭС цепями с автоматами наперевес. Возможно, по рации получили от пилотов обнадёживающие заверения о том, что, дескать, во дворе всё чисто. Зря они так… «Монолитовцы» жестоко надругались над их девичьей наивностью. Вылезли из укрытий, отряхнули пыль с ушей и винтовок, прицелились и… И началось. Такого я ещё не видел! Нет, конечно, попытки проникновения на ЧАЭС были и раньше. Пятерым одиночкам удалось успешно проскользнуть к Монолиту, о чём я уже упоминал. Солдаты тоже время от времени вяло и безуспешно прощупывали подходы к станции. Но чтобы такое! Организованная атака силами не меньше батальона! Но это оказалось только цветочками. Ягодки не замедлили созреть. Я покосился на Маугли и сообразил, что произошло. Молодой сталкер внимательно наблюдал за ходом сражения и время от времени мотал головой, словно пытаясь отогнать назойливую муху. Так вот в чём дело, сообразил я. Заговорил Монолит, лишая дерущихся рассудка. И сразу всё переменилось. Когда солдаты проникли во двор и полезли в здание станции, бой превратился в шизофреническую никем и ничем не управляемую круговерть. Каждый из дерущихся теперь был сам за себя и против всех. Вояка хотел уцелеть, уничтожить противника и прорваться внутрь. «Монолитовец» желал выжить, прикончить агрессора и отстоять святыню. Ах ты, матерь божья коровка! А вот и толпа новоявленных союзников подоспела от Припяти. Сколько же их? Двести? Триста? Впрочем призрачная коалиция «долговцев», «свободовцев», вольных сталкеров и бандитов распалась сразу же после того, как в их сознания проник зудящий зов Монолита. Они превратились в таких же одиночек, которые кинулись в мясорубку, истребляя солдат и «монолитовцев». Я еще раз взглянул на Маугли. А ведь молодцом держится парень, ёрзает по бетонной плите, да не поддаётся общему психозу. Что ж, всё правильно, единственный способ противостоять навёдённому Монолитом внушению – иметь в башке собственную идею-фикс, вытесняющую все остальные. Он хочет свести счёты со Стрелком, а иное-прочее его интересует мало. Приёмник настроен не на ту волну. Поэтому вместо вкрадчивых монолитовских призывов типа: «Приди ко мне, человек, и будет тебе вечный кайф!» у него в черепе – только неразборчивый шум. Единственной надеждой спасти Маугли была отправка его прочь от ЧАЭС по насыпи. По моей личной тропке, о которой никому не ведомо. Не было другого выхода. Но следовало обо всем как следует поразмыслить. «Он, кажется, достаточно развитой», - подумал я, поражаясь необычному ходу мыслей. Моего нового знакомца нельзя напугать. Надо было крепко подумать, как сказать об этом Маугли, как убедить уйти. Предстояло ощупью найти путь к упрямому сознанию юного сталкера. Этот парень с жестким лицом был чем-то похож на меня самого: за невзрачными чертами скрывался, быть может, серьезный и даже глубокий характер. И вдруг мир загудел, мелко затрясся, начал медленно наливаться красным. Через две минуты на ЧАЭС должен был произойти очередной выброс. Спасти от удара поля неизвестной природы может только надёжное укрытие, но внизу никто и не помышлял укрываться. Дерущиеся не обращали на это внимание и потому были практически покойниками. Точнее - зомби, в каковых превратятся в результате выброса. Вообще говоря, мне не было опасно самое жуткое явление Зоны. Погибну? Плевать, дело привычное: -«09.26, Семецкий, Саркофаг ЧАЭС, выброс, АС 128/у». Не в том дело. Не вовремя: на процедуре оживания потеряю минут сорок. За это время может произойти всё, что угодно, каждая минута на счету, вот что неприятно. И потом, теперь на моей совести Маугли, надо спасать мальчишку. Толкнул парня, указал ему на лестницу, тот вскочил, мы, рискуя свалиться с пятнадцатиметровой высоты, понеслись по обводу невообразимым галопом. В нашем распоряжении оставалась целая минута, когда я открыл заветную клёпаную металлическую дверь. Вселенная была уже вся в багровых тонах, тряслась и взрявкивала. Именно в этот момент мы его и заметили. Меченого. Стрелка. Дежа вю. Я это уже видел. Как и в прошлый раз он бежал мерно и расчетливо, огибая аномалии, используя укрытия. Бежал вдоль стены, на ходу стреляя из «калаша» от пояса. Ни одна из коротких – в два-три выстрела – очередей не пропадала даром: все, кто пытался встать на его пути, поражались Стрелком с первого раза. И по мере приближения его к пролому в стене Саркофага, разгоралось мерцающее голубоватое сияние над его головой. Только теперь, в отличие от прошлого раза, я знал, откуда взялась защита. Генератор предохранительного поля был вделан в шлем подаренный Меченому Сахаровым. Ох, профессор, профессор! Стрелок бросил автомат с пустым магазином, на бегу поднял винтовку одного из «монолитовцев» и исчез в проломе. -Це вiн! –не спрашивая, а утверждая, выдохнул Маугли. -Он. –я втолкнул парня внутрь, заскочил следом и поспешно захлопнул дверь. Едва мы пробежали узким коридорчиком и повернули за угол, как клёпаное железо двери сотряс выброс. Но нам он уже не был опасен. -Що далi? -А дальше – к Монолиту. Арадиатин есть? -Трохи маю. -Впрысни тюбик, а ещё пару держи наготове. Там излучение. Маугли сделал себе укол, после чего мы пустились по скудно освещённым коридорам ЧАЭС. Внизу едва слышно затрещали выстрелы: Меченый-Стрелок прокладывал дорогу. Он разворошил муравейник и сейчас все находящиеся на станции «монолитовцы», словно потревоженные муравьи кинутся ему навстречу. Значит, нам никто не помешает. Так и произошло. Весь путь к реактору мы проделали в полном покое и одиночестве. Лишь один раз я остановил сталкера и прислушался. Стрельба переместилась к подвалу и затихла. -Що там трапилося? -Одно из двух. Либо Стрелок сгорит в подвале от жуткой радиации, либо найдёт там отличное оружие и скафандр-экзоскелет. При втором раскладе его противникам придётся совсем несладко. Нам – тоже. Стрельба возобновилась с новой силой и яростью. -Нашёл. –вздохнул я. –Ну, теперь он превратился в настоящий танк. Значит, зачистит два перехода, периметр и скоро будет здесь. Когда мы были почти у заветного пролома под крышей реактора, раздался электрический треск. Маугли вскинул винтовку. -Не волнуйся. –похлопал его по плечу. – Совершенно не опасно. Привидение. Тут они часто шастают. В воздухе повис зелено-прозрачный призрак ученого в традиционном лабораторном халате. Сделал неестественный жест. Приветствовал? -Таки и вам доброго здоровья. –съехидничал я. -По всей видимости, ситуация нестандартная. –проскрежетал «0-сознанец». -Ой, та не може бути! -съехидничал Маугли. -Полагаем, вам и вашему спутнику следует быть в курсе событий. –без выражения сказала зелёная голограмма. Вновь затрещало, «0-сознанец» задёргался и преобразовался в шар полуметрового диаметра. Маугли с раскрытым ртом наблюдал за происходящим. -Это у них что-то вроде телевизора. –пояснил я. –Будут показывать, что творится в других местах станции. -Хто? Як? -Потом объясню. –отмахнулся я. –Лезь в пролом. Мы забрались в Саркофаг и разместились на металлической балке. Светящийся зелёный шар вплыл за нами следом. Маугли некоторое время рассматривал развороченные взрывом интерьеры. К слову, разрушения здесь не такие ужасные, как рисует воображение обывателей. До сих пор принято считать, что в 1086 г. на ЧАЭС взорвался реактор. Это не так. Взрыв произошел на высоте примерно пятьдесят пять–пятьдесят шесть метров над уровнем земли или двадцать-тридцать метров над полом, примерно в шести метрах севернее и в шести метрах восточнее оси реактора. В результате была полностью разрушена активная зона реактора, повреждено реакторное отделение, деаэраторная этажерка, машинный зал… Так-то вот, граждане. Кому как, а для меня, по меньшей мере – загадочно. Покосился на Маугли. Тот с глубоким интересом, но без всякого ажиотажа разглядывал мерцающую голубую глыбу у противоположной стены. Вот это да! На него не действует «зов Монолита»? Однако же всё объяснялось просто: никакого «зова» больше не было, Монолит сейчас отключил агитацию, замолчал и набирался энергии для «обслуживания» очередного вплотную подобравшегося к нему клиента. В левом углу едва слышно зашуршало, из-за груды бетонных обломков показалась голова в шлеме, окружённом свечением защитного поля. Затем над обломками выросла фигура в сером скафандре «экзоскелет». -Стрiлець?! Я приложил палец к губам. Маугли кивнул и устроил винтовку на скрюченной железной балке. Бесшумно оттянул затвор, прильнул к оптическому прицелу. Что ж, пусть так, чему быть, того не миновать, вмешиваться не стану. Меченый-Стрелок оглядел реакторное отделение, сообразил, что к Монолиту напрямую не пройти, двинулся единственно возможным путём: зигзагами по периметру помещения. При этом он вышел из сектора прицела. Маугли досадливо скривился. Стрелок внезапно образовался рядом с чудовищным кристаллом. Ловко, ничего не скажешь, я даже не заметил, как это произошло. Несколько секунд стоял рядом, разглядывая Монолит. Ну же, загадывай заветное желание, торопись, ведь счётчик Гейгера-то щёлкает, подгоняет. А, шлем откидываешь, чтоб лучше было видно… И тут (развалины-развалинами, а акустика - получше, чем в театре!) мы услышали смех Стрелка. Похохатывая, он обошёл голограмму Монолита, презрительно махнул рукой и направился прочь. Маугли спустил курок. Мальчишку, надо признать, всё-таки неплохо натаскали в армии. Пуля почти достигла цели. Только вот «почти» в таких делах в расчёт не принимается. Равно как царапина на шлеме, каковой отделался Меченый-Стрелок. А дальше судьба продемонстрировала полное отсутствие вкуса и свернула сюжет к самой тупой и пошлой голливудщине. Стрелок повалился на спину, перекатился в яму, откуда незадолго до этого выбрался. Но, как видно, не в его обычаях было оставаться в долгу. Заряд из подствольника, выпущенный им в падении, угодил под железную балку, на которой мы устроились…Воспоминание №7. Любопытно, каким образом один из экзоскелетов оказался в подвале ЧАЭС? И как его обнаружил Меченый-Стрелок? Опять по чьей-нибудь наводке? А ведь я имел некоторое отношение к созданию экспериментального образца военного экзоскелета, скафандра высшей защиты третьего поколения. Инженеры приглашали нас, специалистов по работе с радиоактивностью, когда устраняли конструктивные недостатки, кардинально снижавшие подвижность, а также усиливали броню. В серийное производство экзоскелет так и не попал, в виду чрезвычайной дороговизны и некоторых ошибок в проектировании. Он остался экипировкой суперсталкера или лидера группировки. Именно по их индивидуальным заказам экзоскелеты подпольно производят и продают одним из оборонных киевских НИИ и выпускают малыми партиями на подпольных же предприятиях за пределами Украины. «Тяжелое гидравлическое оборудование, закрепленное на спине, позволяет переносить гораздо больше веса и меньше уставать. Гидравлика также покрывает вред от падений с высоты и влияние гравитационных аномалий. Система приводов косвенно служит защитой тела от пуль и осколков, однако снижает подвижность». (Из заключения приёмной комиссии). Мне даже довелось один раз примерить эту махину. Не понравилось. Экзоскелет – настоящий танк, надеваемый поверх трусов: разнесенное бронирование по жизненно важным участкам тела, встроенный компенсационный костюм, система фильтрации воздуха и кондиционирования, шлем высшей химической защиты со сложной системой подавления пси-полей. Всё, чего пожелает сталкерская душа: улучшенные характеристики защиты от взрывов, падений и гравитационных ударов, хорошая защита от радиации и аномалий, замечательная теплостойкость, противодействие химически агрессивным средам. Это очень хорошая защита от автоматных пуль и осколков, хотя и нестойкая для бронебойных патронов.
8
…Перед глазами все плыло в красноватом мутном тумане. Тело, казалось, рвали раскалёнными щипцами. Впрочем, плечи, шея и руки быстро переставали болеть, становились чугунными и чужими, не слушались и совершенно не двигались. Горели губы, распух язык, глотка – словно наждачная бумага. Как трудно собраться с мыслями! Едва сумел прохрипеть: -«Пить…». Полулежавший рядом Маугли со стоном поднёс к моему рту фляжку. Голову молодого сталкера охватывала окровавленная повязка. Несколько своих индивидуальных пакетов он потратил, чтобы перемотать мне грудь. Напрасная трата материала на бессмертного. Да, Семецкого приложило изрядно, похоже, умирать ему сегодня придётся тяжело. Переломался по первой категории. С какой же высоты нас снесла граната? Что там у нас предвидится? «09.26, Семецкий, Саркофаг ЧАЭС, падение, АС 128/у»? Может застрелиться, а потом воскреснуть новеньким и бодреньким? Но сам покончить с собой не сумею, а Маугли просить не желаю. Надо будет отправить парня куда-нибудь в безопасное место: никто не был и не будет свидетелем моих воскресений. Я понял, что не могу сесть, а тем более встать на ноги. Кром всего, теперь, когда парень перевязал меня, верхняя часть туловища тоже была обездвижена. Приподнял голову и поразился, что это удалось. -Как там мои галоши? -У тебе всi руки пошматованi. Дивитися страшно. Плечi – теж. -Знаю. –огрызнулся я. – Тебя про ноги спрашивали. Отличить умеешь? -Здається цiлi. -А твои? Сам идти можешь? Маугли встал на четвереньки, охнул, повалился на бок. -Угу.- ответил сквозь зубы. Подумал и добавил: -Ага. -Ясно. Надо убираться отсюда. Снаружи как? Выброс закончился? -Закiнчився. -Ну, так понеслись. И мы поползли к пролому по битому кирпичу. Вскарабкивались долго. Маугли тащил меня за шиворот, а я отталкивался от кирпичных осколков пятками, поминутно впадая в беспамятство и выныривая из него. Трижды мы срывались вниз, но наконец выбрались из саркофага. Тут парню даже удалось встать, но он тут же сел прислонившись спиной к трубе, и огляделся. Зелёный шар повис перед нами. -Дивись, де вiн. Непонятно для чего «0-сознанцы» демонстрировали нам немой фильм «Похождения Стрелка на ЧАЭС». Смотреть его было сущим адом, обмороки стали короткими, полуминутными, зато частыми. На призрачном экране было отлично видно, как на третьем этаже Меченый-Стрелок добрался до закодированной двери из бронестали. За ней находилось что-то вроде приёмной «0-сознания», где не доводилось бывать даже мне. «-Я так и думал. -сказал Буратино, хотя он ничего такого не думал и сам удивился.» Стрелок некоторое время разглядывал дверь, затем выудил из поясной сумки электронную отмычку, найденную в тайнике припятской гостиницы по наводке Болотного Доктора. Аккуратно вставил её в разъём замка. «-А вот и ключ от дверцы… -Эта дверца и этот золотой ключик, -проговорил Карло, -сделаны очень давно каким-то искусным мастером. Посмотрим, что спрятано за дверцей.» За спиной Стрелка завспыхивали сполохи выстрелов, но яростная атака «монолитовцев» и тут запоздала. Меченый-Стрелок скрылся за облупленной бронеплитой. Я приподнялся, чтобы взглянуть, что из себя представляю, но, побоялся снова потерять сознание. Потом попробовал самостоятельно повернуться на бок. Провалился в беспросветную пропасть боли. Такой адской, что надоевшая ежедневная смерть теперь казалась желанной и милой. Пришел в себя и почувствовал некоторое облегчение. Рядом раздалась чья-то речь и я вздрогнул. Ч-чёрт, словно током прошибло грудь! Понятно, всего лишь неожиданно включилась громкость «0-сознанческого телевизора». Я и Маугли уставились на экран. -Вот как… -разговаривал сам собою Меченый-Стрелок. –Вот, значит, что… Он расхаживал с автоматом наперевес вокруг странного устройства. По кругу были установлены мерцающие сосуды странной формы, по-моему – стеклянные. Что-то гудело, вокруг сосудов водили хоровод блуждающие огоньки разного размера и цвета. -Що це таке? -Энергетическая установка, питающая Монолит. –с трудом пояснил я. –Ну, тот… светящийся голубой столб Стрелок перевел флажок автомата в режим одиночного огня и принялся методично расстреливать сосуды. Визг. Вой. Всё, нет больше Монолита. Хоровод огоньков превратился в бешеную огненную карусель, а в центре круга с последней разбитой ёмкостью проявился увеличенный трехметровый фантом «0-сознанца». -«Здравствуй, Стрелок. –произнёс он. -Все-таки дошел… А ты оказался намного сильнее, чем нам вначале казалось. Ну что ж, пришло время поговорить.» Стрелок дернулся было, но, сообразив, что перед ним всего лишь голографический призрак, опустил оружие. -«Я вижу, у тебя ко мне много вопросов. Задавай их, а потом мы решим, что с тобой делать.» -«Кто вы?» -спросил Стрелок. -«Мы - "0-Сознание", группа исследователей, которые поставили перед собой цель изменить мир. Известно, что Землю окружает особое информационное поле - ноосфера. Она тесно связана со всеми разумными существами на планете и хранит все их мысленные образы. Мы решили подключиться к ноосфере и внести в нее изменения: убрав все темное, что породило человечество, сделать мир идеальным. Ни один человеческий разум не обладает достаточной мощью, чтобы взаимодействовать с ноосферой, поэтому мы объединили наши сознания.» -«Почему именно здесь?» -поинтересовался Стрелок. 'Чернобыльская АЭС была наиболее подходящим местом для наших экспериментов. Во-первых, после аварии 1986 года здесь осталось очень мало людей, поэтому мы могли работать без опаски. Во-вторых, станция обеспечивала нас энергией, необходимой для работы установок. В-третьих, рядом со станцией находились мощные антенны, которые использовались в экспериментах по воздействию на сознание людей.' -«Катастрофа 1986 года - тоже ваша работа?» -«Нет, мы здесь ни при чем. –ровно возразил «0-сознанец». -Наш эксперимент начался после первой аварии на Чернобыльской АЭС.» -«Что такое Зона? Почему она возникла?» -«Зона - это результат вышедшего из-под контроля эксперимента с ноосферой - информационным полем Земли. Мы собирались подключиться к ноосфере, чтобы исследовать возможность влиять на нее. Однако, во время эксперимента произошел пробой, и энергия ноосферы хлынула на землю, меняя все вокруг. Так образовалась аномалия, которую вы называете Зоной.» - пояснил «0-сознанец». -«Что означает татуировка "S.T.A.L.K.E.R." на моей руке?» «0-сознанец» секунду медлил с ответом: -«"S.T.A.L.K.E.R." – это название программы по кодированию человека на выполнение определенных задач. На подходах к центру Зоны мы расположили несколько пси-установок. Самая крупная из них известна вам как "выжигатель мозгов". Все, кто подобно тебе пытается пройти к центру Зоны, попадают под наш контроль. Затем они проходят кодирование, становятся нашими агентами и получают татуировку С.Т.А.Л.К.Е.Р. Рассылая их по Зоне, мы влияем на ход событий и обеспечиваем свою безопасность.» -«Что такое "грузовики смерти"? –резко спросил Стрелок. -В одном из них нашли меня среди трупов!» -«Это - транспорт, которым мы доставляем наших агентов в разные части Зоны. Агенты внедряются в среду сталкеров и, даже не подозревая об этом, выполняют задачи, на которые были запрограммированы. К сожалению, более половины агентов при транспортировке погибают, так как Зона очень нестабильна». -«Что со мной произошло?» -«Ты - выпавший из механизма винтик. Во время одного из походов к центру Зоны, ты слишком близко подобрался к нам. Наша защита от проникновения считалась совершенной, но тебе удалось найти путь, о существовании которого мы не подозревали. Допустить, чтобы нашу тайну узнал кто-либо еще, мы не могли: человечество пока не готово узнать правду о причинах появления Зоны. Поэтому мы немедленно стали кодировать всех наших агентов на твоё уничтожение. По невыясненной причине оборудование дало сбой, и мы не заметили, что ты сам оказался в числе сталкеров, которые попали под наш контроль. В результате ты получил задание убить самого себя. Что будет дальше – зависит только от тебя. Зона медленно, но неуклонно растет. Наших сил пока хватает на то, чтобы сдерживать поток энергии ноосферы. Пока… Ты показал себя достойно и можешь присоединиться к нам. Наши силы возрастут и, возможно, мы сумеем взять поток энергии под контроль. Ты можешь попытаться уничтожить нас, хотя вероятность такого исхода очень мала. Тогда энергия ноосферы беспрепятственно потечет в Зону. А к чему это приведет – неизвестно». Стрелок пару минут думал. Потом отрицательно покачал головой, молча направился к выходу. «0-сознанец» растворился над обломками энергетической установки Монолита. Теперь между ним и объединённым Мозгом «0-сознания» были несколько сот метров пути по крышам ЧАЭС и пара десятков последних фанатиков-«монолитовцев» «Карабас Барабас рванул себя за бороду, повалился на пол и начал реветь, выть и кататься, как бешеный, по пустой каморке под лестницей.» Хорошо ему: не раненый и борода есть. А я вместо этого принялся растолковывать Маугли, как спуститься вниз, отыскать насыпь и пройти в сторону болот к Доктору. -Нарисовать план не могу. –устало хрипел я. –Поэтому запоминай наизусть. Потом повторишь. -Нiкуди не пiду! –не менее изнеможенно огрызался он. –А якщо пiду, то й тебе понесу. -Вот дурак! Забыл с кем имеешь дело? Я - Семецкий! Умер – воскрес. А вот о том, что произошло, никто кроме тебя Доктору не расскажет. Теперь только он, Болотный Доктор сможет устранить Стрелка. Импровизация… Хм, и как мне пришла на ум эта бредятина? Вероятно, сказалось тяжёлое ранение. И, что самое удивительное, как явной чуши поверил Маугли? Наверное, по той же причине. Ему, бедолаге вообще всё отпущенное досталось по голове… Наконец, я заставил парня сбросить с себя всё лишнее снаряжение. Отдал ему свой «Беркут» и четыре обоймы к нему. Буквально вынудил вколоть в предплечье обезболивающее. -В твоём распоряжении еще одна ампула. В обрез должно хватить на три часа рысью по камышовым плавням. Если не заблудишься, конечно, и не станешь с каждым встречным мутантом выяснять отношения. Хотя, как раз мутанты-то все после выброса с болот сбежали. Вытащи из моего кармана КПК. Не разбилась машинка? А, отлично. Врубай. Набери пеленг доктора, диктую пароль латинскими буквами: «aibolit»… Появилась белая стрелка вверху экранчика? Замечательно… Ну, давай по стрелке! Ни пуха, ни пера, братишка. -До чорта! –ответил Маугли. Обезболивающее начало действовать, да и рюкзак с винтовкой его теперь не обременяли. Так что вниз по лестнице он полез довольно проворно. Вдруг на мгновение остановился и сказал, глядя прямо в глаза: -Семецький… Ти…того… тримайся i не хвилюйся – я повернуся. Обов’язково! З Доктором. Я кивнул, сжав зубы, чтобы не заорать от боли, извернулся и положил голову на жёсткий рюкзак Маугли. Вот теперь смотреть удобнее. Передача «Спокойной ночи, малыши» заменяется на «Спокойно спи, дорогой товарищ»… Призрачный «телевизор» тут же услужливо опустился ниже и повис в полуметре от моего лица. -Зачем вам это? -спросил я. –Что пристали? Чего ждёте? Ответа не последовало. Зелёный шар продолжал усердно транслировать сериал о подвигах Меченого-Стрелка. Вот только мне он был уже совершенно неинтересен. Глупый и после сделанного Стрелком выбора совершенно предсказуемый сюжет. Акробатические трюки со стрельбой и пиротехническими эффектами. В итоге супермен отечественного разлива спасёт человечество. Спасёт ли, сложит ли на крыше ЧАЭС башку в защитном шлеме – мне плевать, хотя моё будущее (или его отсутствие) полностью зависят именно от этого… Начался мелкий моросящий дождик. Вот и славно! Капельки стекают по лицу, намокает марлевая перевязка, вода приятно охлаждает пылающее тело. Сознания я уже не терял и совершенно не ощущал собственного тела. Надо полагать, скоро всё закончится. И, если Стрелок прорвётся к Хранилищу, - без последующего воскресения. Поскорее бы… Вспомнилась мама. Она рассказывала, что я родился рано утром, в шесть часов. Тогда шёл мелкий дождик. Потом я всё время загадывал: если день рождения дождливый, то следующий год жизни будет удачным… Толстомордые бородатые сволочи с крестами на брюхах всё врут, никакого того света нет, с мамой не встречусь, а так соскучился… Между прочим, ни один поп на пушечный выстрел не приблизился к Зоне, а уж тут-то страждущих и нуждающихся в утешении на квадратный километр раз в десять больше, чем в их благоустроенных конторах. Ну, оно и понятно, почему. На экране было видно, как Стрелок разнёс очередную заставу одуревших от происходящего «монолитовцев» и остановился передохнуть. Очевидно, в его нагрудном кармане завибрировал КПК. Стрелок вытащил машинку, включил связь и даже до меня донёсся дикий вопль старика Сидоровича с Кордона: -«Меченый, да ты что, охренел? Что происходит?!» Стрелок ухмыльнулся, не выключая КПК, выбросил его вниз, в бушующую аномалию. Туда же отправил поясные сумки и рюкзак, . Вот оно значит, как: -«Это есть наш последний и решительный бой»… Зажмуриться и ничего не видеть... У мамы руки были натруженными и такие ласковыми. Напрячься и представить себе, как она гладит по моей стриженой голове: -«Как, Юрик, очень больно?» -«Не-а, ма, пустяки!». Но глаза открываются сами собой. На фоне серого неба висит всё тот же шарообразный экран, а по нему носится Меченый-Стрелок. Вот он взметнулся по ржавым скобам в стене вентиляционной коробки. Впереди – последний заслон «Монолита». Пятёрка озверевших от разрушения их кумира и совершенно невменяемых фанатиков с гранатомётами. Если заряд ляжет рядом со Стрелком его шансы будут меньше, чем никакие. Но «монолитовцы» оплошали: завидев скакавшего по железным мосткам Стрелка, не стали обстреливать его по очереди, а дали залп. Неприятная особенность РПГ общеизвестна – долго перезаряжать. Этим и воспользовался Меченый-Стрелок. Когда к нему метнулись пять гранат, он рухнул в металлическую трубу. Заряды с невообразимым грохотом снесли с крыши ни в чём не повинную груду ветхих деревянных ящиков. Стрелок тут же вскочил, пока «монолитовцы» впихивали гранаты в гранатомёты, в клубах дыма и пыли преодолел обстреливаемый сектор. Пробежал последний отрезок открытого пространства. И оказался в святая святых. В Хранилище. Перед ним находились блоки памяти, в которых и содержались слитые воедино интеллекты, воли, памяти и мысли «0-сознания». Стрелок провёл ладонью в беспалой перчатке по холодному стеклу. Поднял автомат. Подозреваю, для такого случая он нарочно приберёг самую дешевую из подобранных на крыше хлопушек – укороченный полицейский «калашников» старого образца, правда, с пристёгнутым к нему магазином от ручного пулемёта. Выразить презрение и ненависть, расстреляв блоки из оружия начинающих сталкеров – это в духе Стрелка. На всё ушёл один магазин. Гильзы сыпались на плиточный пол и почему-то их звон казался мне громче хлопков выстрелов. С каждой пулей, разбивающей толстостенные стеклянные цилиндры, опутанные кабелями, тускнело изображение. Наконец «телевизор» исчез.Воспоминание №8. Мама наливает чай. Тёплое сентябрьское утро. Сейчас я доем бутерброд с вареньем, схвачу ранец, надевая его на ходу выскочу во двор. Потом побегу в школу. Учебники, пахнущие типографской краской, я, конечно, пролистал еще летом, но всё равно – сегодня у нас первый урок по био…
Александр Лукьчянов «S.T.A.L.K.E.R. ...чего же ещё?» -----
2012 год. После того, как сталкер Стрелок, также известный, как Меченый, уничтожил «0-сознание», Зона начала быстро исчезать, превращаясь из аномальной территории в обычную заражённую радиацией местность. В соответствии с распоряжениями правительств США и Евросоюза Москва и Киев были обязаны провести крупномасштабную военную операцию «Фарватер». Планировалось взять ЧАЭС под свой контроль и форсировано собрать быстро тающие запасы артефактов. Согласно плану этой операции, первая группа военных должна была направиться для воздушной разведки территории, чтобы впоследствии составить детальные планы расположения аномальных полей. Затем по отмеченным безопасным проходам сквозь почерневшие постройки и изувеченный лес следовало двигаться основным силам военных: армейским подразделениям, в том числе и специального назначения, возглавляемые отрядами военных сталкеров. Данное предприятие, в котором принимали участие более тысячи человек и множество техники, полностью провалилось. Заокеанские хозяева потребовали отчитаться за разворованные и бездарно растраченные на «Фарватер» средства и повторить операцию уже за свой счёт.
-----1----- Земля мелко затряслась, и пёс понёсся, домой, не разбирая дороги. Так в Зоне начинались печально известные выбросы. Дрожала земля, противно щекоча подушечки лап. Потом небо багровело, в голове начинало противно свистеть. И вот тут как раз – не зевай, уважаемый Canis chernobylensis. Если в течение трёх минут не успеешь спрятаться в надёжном укрытии, закрыть глаза и зажать лапы ушами - всё, не будет больше Рекса. Сколько раз он находил после выброса дохлых ворон с дико выпученными глазами! А пару раз даже обнаруживал скрюченные трупы своих собратьев, чернобыльских собак. До дома Рекс не успел добежать, но ничего страшного не должно было произойти. Вон там чернеет круглый зев давно примеченной как раз на такой случай бетонной канализационной трубы. Пёс торопливо заскочил туда, пронёсся по инерции десятка два метров и остановился только тогда, когда стих свист внутри башки. Ну, теперь можно прилечь и отдышаться в безопасности,. Хотя, впрочем… Вроде бы там, далеко за поворотом еще кто-то спасался… Кажется, человек. Точно - несёт кирзовой обувью, дымком и ружейным маслом. Сталкер, что ли? Ну, да и пусть его. Общая угроза приучает к терпимости. Я не трогаю, меня не цепляют. Отсиделись и разбежались в разные стороны. Снаружи всё заходило ходуном, загремело. Началось? Вроде, да... Стоп-стоп, лохматый, а что, собственно, творится?! Ведь сегодня с утра Зону уже сотрясал выброс, ты переждал его вместе с хозяином в палате для выздоравливающих! А больше одного раза в сутки - не положено. Никогда так не бывало, и быть не может! В убежище проник малиновый свет, потускнел, совсем рядом ухнуло, заворчало, громыхнуло и затихло. Можно вылезать, что ли? Или минутку погодить для верности? Рекс выждал и осторожно потрусил к выходу. Вот те раз! Чудеса росли и множились. Каждый раз первые десять минут после выброса небо было зеленоватым и отовсюду пронзительно пахло озоном. Затем цвета приходили в норму, а затем чаще всего проливался меленький дождик. А тут – на тебе! – голубое небо без единого облачка. «Травка зеленеет, солнышко блестит»… И на душе как-то очень нехорошо. Страшно и очень неуютно. Непонятно отчего, но всё стало как-то не так, как прежде, непривычно и плохо. Плохо и тревожно. Тревожно и страшно. В брюхе противно засосало, слегка закружилась голова. Рекс потянул носом воздух. Аномалиями не пахло. То есть не то, чтобы именно здесь не пахло, а совсем. Пёс на всякий случай ощетинился, оскалился и зарычал. Следовало бежать к Хозяину. Уж с ним-то всё точно встанет на свои места, он всё объяснит и успокоит. Рекс пронёсся по железнодорожной насыпи, неудачно сиганул с неё в лужу и помчался к Болотам. Закололо в боку, дыхание стало хриплым, тяжёлым и частым, однако пёс не останавливался. Несмотря на усталость, инстинкты не притуплялись: Рекс пристально вглядывался в окружающее. Однако – странно и невиданно! - ни одной аномалии по-прежнему не попалось. А ведь после выброса старые должны были исчезнуть, новые – появиться. Вот и развалины церквушки, означающие границу Болот. Только тут пёс позволил себе остановиться и перевести дух, жадно похлебать воды из родничка. Вот тут уже было всё как всегда. Отпечатки узких ступней на сырой глине - ночью пробегал кровосос. Мелкая карусель закручивала воздух водоворотиком. Потрескивали где-то разряды электры. Рекс начал успокаиваться. Вот что значит – родимое Болото! Мир может рухнуть, но милый дом останется домом, а Хозяин – оплотом его. Мысленно произнеся этот символ веры, пёс успокоился окончательно и уже не спеша затрусил по узкой тропке. …Сталкер бежал, хрипя и задыхаясь к видневшемуся вдалеке разбитому бензовозу, отчаянно молясь, чтобы успеть и чтобы крышка люка на цистерне была распахнута. Тогда можно было бы укрыться внутри и переждать удар. Конечно, комфорт был бы при этом относительный. Вроде как у карася на сковородке. Но выжить можно было бы. Маугли бежал и всё отчётливее понимал, что не успеет. И тут увидел черневшую в пожухлой траве дыру. Ангелы-заступники! Пролом, ведущий в канализацию! Он нырнул туда вниз головой и на четвереньках пополз подальше, цепляясь рюкзаком и автоматом за шершавые стены бетонной трубы, ликуя и торжествуя, мычанечленораздельную песнь победы. Когда наверху колобродила Зона, сталкер сидел и маленькими глотками пил из фляжки воду, подкисленную лимонным соком. Вот, кажется, и всё. Маугли подтянулся на руках и осторожно выглянул в пролом. -Нiчого не розумiю… -ошарашенно пробормотал он. –Чудасiя якась… Удивляться было чему: чистое, словно умытое солнышко, ярко-синее небо. И - тишина. Не мертвая и глухая, как после обычного выброса, а миролюбивая, благостная, со стрёкотом кузнечиков. Невероятно! Кстати, вообще, что за фокусы – второй выброс через четыре часа после первого?! Маугли выбрался наружу и ещё раз мысленно поблагодарил неведомого небесного покровителя за предоставленное убежище. Но удача – удачей, а драгоценная четверть часа-то потеряна и следовало её навёрстывать. На изумления тоже времени нет, потом выясним, что произошло, всё потом. Сталкер быстро перемотал влажные от пота портянки, с отвращением влез в сапоги, размеренно зашагал в сторону болот. Ни одной аномалии пока не подвернулось, это настораживало и даже пугало. Мутантов также не наблюдалось. Правда, метрах в пятнадцати от него промелькнул крупный чернобыльский пёс, очевидно спасавшийся в одном с Маугли убежище, а теперь устремившийся в ту же сторону по своим собачьим делам. Так что особо расслабляться, видимо, не следовало, тем более, что не ослабевало гадостное ощущение затаившегося подвоха. Маугли на ходу достал из кармана мятый и грязный листок блокнота с нацарапанным карандашным планом. Ага, так, вон там церковь, потом за ивами должна показаться вышка. За ней ещё метров двести по тропинке через плавни – и он будет у цели. -«В камышах будь особенно осторожен. –наставлял его, тяжело дыша и сглатывая, Семецкий. –Там можно наступить на пятки раненому… кому?.. да кому угодно – монстру, бандиту… Сами они, правда, не нападут, если тоже идут к Доктору за помощью, но всё равно неприятно…» Деревянная церковь выглядела точь-в-точь как старом фильме про Вия, только дыр в ней было побольше. А, может быть, тут кино и снимали? Эге, и древнее кладбище, вдобавок, рядом. Сталкер неодобрительно покосился на серо-бурую постройку и хотел было ускорить шаг, когда заметил цепочку следов кровососа в грязи, аномалию трамплин и пучок жгучего пуха, свисающий с кривого столба. Вот это уже привычно, это по-нашему, это понятно. Это – матушка-Зона! На душе как-то полегчало, исчезло чувство непонятной тревоги и опустошённости. Дурацкая самодельная вышка непонятного назначения осталась справа и позади. Маугли заметил ход, пробитый в сплошной стене тёмно-зелёного тростника. Судя по окурку в луже, ходом пользовались совсем недавно. Под подошвами захрустело и зачавкало. Десяток минут зигзагами по камышовому коридору – и сталкер оказался у подножия широкого и невысокого холма на котором находилась усадьба. Судя по всему, в многокомнатном доме в прежние советские времена находилось что-то мелко-административное. Какое-нибудь правление чего-нибудь там. Дом был крепким, добротным, под шиферной крышей. Никакой ограды теперь не было, хотя торчали бетонные столбики, некогда державшие сетку-рабицу. Черный от дождей, но крепкий дощатый навес закрывал армейский дизель-генератор, который держали, очевидно, «на всякий пожарный» случай. Рядом с навесом на решётчатой мачте хлюпали лопасти такого же запасного ветряного электрогенератора. Основное же питание, очевидно осуществлялось, как и везде в Зоне по кабелю, протянутому от ЧАЭС. За недолгое время сталкерства Маугли убедился насколько чудовищно много электричества в Зоне. Даже через двадцать лет после катастрофы на ЧАЭС, электротехника не рассыпалась в прах и не проржавела насквозь, а продолжала усердно трудиться. То, что брошенные машины заводятся без аккумуляторо никого не удивляет. Как совершенно естественное воспринимаются освещение и движущиеся конвейерные линии в цехах полуразрушенных заводов, функционирующие защитные контуры, воющая сигнализация и действующие компьютеры секретных лабораторий. Сошедшие с рельсов и перевернувшиеся электровозы, фонари в Припяти - все, давным-давно обесточенное и отрубленное от источников питания железо, продолжает исправно действовать. Шаман в баре «100 рентген», трепался, будто в медвежьем углу близ военных складов уже двадцать лет кряду скрежещет двигателем военный грузовик. Покрышки его давным-давно истерлись в пыль, стальные обода колёс протёрли в бетоне глубокие колеи, так что автомобиль лёг брюхом на дорогу, через кабину проросла молодая березка. А вот двигатель исправно работает до сих пор, хотя в бензобаке наверняка уже давно сухо. Впрочем, этому Маугли не верил. Рассказ Шамана был слишком похож на то, что Маугли однажды прочитал в затрёпанной книжке, подаренной ему Бомжом. Как её? «Пикник на обочине», что ли? Ну, там тоже про Зону, только где-то в Канаде, кажется… Впрочем, Маугли смог убедиться, что всё бывает и наоборот. В блуждающих «глухонемых» аномалиях диаметром от двух до ста метров отключается любая техника. Вообще! Тухнут экранчики ПДА, дохнут фонарики, бесполезным хламом становятся датчики. И только счетчики Гейгера продолжают злорадно щёлкать, сообщая о повышенном уровне радиации. Цилиндрический двадцатитонный бак с водой возвышался на высоком кирпичном основании, с одной стороны которого имела место основательная поленница. Раздетая до пояса персона с физиономией недельной небритости колола дрова. -Добридень. –сказал Маугли. -И по тебе - тем же самым. -ответила персона, опуская колун и отирая с чела трудовой пот. –Чего потребно, странник? –Маю важливу справу до Доктора. -Дык, завсегда пожалуйста. Видишь столб? -Бачу. -На нём кнопка. -Бачу. -Дави её, заразу, и докладывайся. –персона вздохнула и вновь ухватилась за колун. –Тебя послушают и ответят. А иначе - никак. Доктора, видишь ли, без дела не тревожат. -Я по справi. –устало повторил Маугли. На ходу ставя автомат на предохранитель и забрасывая оружие за спину, подошёл к столбу. Персона повернулась спиной, на которой розовели большие замысловатые шрамы, отдалённо напоминающие китайские иероглифы. С утробным уханьем размахнулась. Под колуном с арбузным хрустом лопнуло тополёвое полено. Сталкер нажал резиновую кнопку. В динамике зашипело и послышалось: -Ну? -Мене звуть Мауглi. –послушно сказал сталкер в микрофон. –Скажiть Доктору, що я прийшов вiд Сiмецького. Невiдкладна i термiнова розмова. -Жди. –велел динамик и после недолгой паузы распорядился: -Направо по дорожке - к дому. Пушку и боеприпасы оставь в сарайчике, ящик видно сразу. Не бойся, никто не присвоит. Сплошной ровный зеленый ковёр газонной травки (кто и как завёз её сюда, а, главное, кто стрижёт?!) рассекался кирпичными дорожками. У дома возвышалась высокая непонятного предназначения конструкция из медных трубок и проводов. А вот и указанный сарайчик. Маугли открыл поставленный вертикально ящик с надписью «Для оружия», сложил туда рюкзак, автомат и нож, захлопнул скрипучую дверцу и направился к крыльцу. Невесть откуда вывернул давешний чернобыльский пёс. Рука Маугли инстинктивно дёрнулась к рукояти отсутствующего автомата и тут же в памяти вспыхнуло предупреждение Семецкого: -«Ты у Доктора можешь кого угодно встретить… Но не шарахайся… его пациенты смирные…» -Тьху на тебе! Чортяка блохастий! «Блохастый!» Вообще-то сталкеру следовало бы подбирать выражения. –«Сам ты… лохастый!» -мысленно сыронизировал Рекс, но не стал унижаться до перепалки. Что с него возьмёшь: безмозглый, двуногий, радиоактивный харч для непривередливых кабанов. «Блохастый!» Уж чего-чего, а этого за псом не водилось: Хозяин беспощадно приучал его, Рекса, к чистоте со щенячьего возраста. Никогда не входить в дом с грязными лапами! В операционную вообще не лезть, если не зовут! Приносить выздоравливающим пациентам после еды свою чашку для мытья, а во время линьки - расческу Хозяина: те и посуду вымоют и спину вычешут! И обязательно вываливаться в полыни после ежедневного купания. Какие при эдаком житье блохи! Рекс смерил сталкера презрительным взглядом, размышляя, не опрыскать ли ему сапоги, решил, что лень, брезгливо ощерился, вразвалку прошёл на крыльцо. Видимо, поняв всё невысказанное Рексом, человек покраснел и уступил дорогу. –«Вот это правильно, -подумал пёс, -знай своё место, бродяга. Много вас таких (и не таких - тоже) шляется к Хозяину. Придёте – уйдёте. Даже Диагноз – необходимый, но только помощник, постоянный, но лишь собеседник Хозяина. А вот я был, есть и буду его единственным другом. Разницу чуете, убогие?» Сталкер был встречен на крыльце долговязым и сутулым парнем в белом халате. На роль хозяина дома тот явно не тянул в силу несерьёзного возраста – лет двадцать-двадцать пять. - Маугли, да? Ну, привет. –флегматично сказал парень и развеял последние сомнения. –А меня зови Диагнозом, я санитар и помощник при Докторе. Разувайся, влезай в тапочки, проходи. Здесь, разумеется, не курят и не сорят. Гость повиновался и последовал за Диагнозом. Всё в доме сверкало стерильной чистотой: выбеленные стены, вымытый с хлоркой кафельный пол. Мебель, очевидно стаскивали сюда со всей округи – старенькая, но также нигде ни пылинки. Обстановка простая, функциональная, никаких ненужных и излишних с точки зрения Доктора роскошеств. Слева – стеклянная дверь с табличкой: «Операционная. Люди». Под потолком лампы, большой стол, шкафы. Напротив - распахнутая сплошная дверь с мощной щеколдой. Ну да, понятно: «Операционная. Не люди». Бррр… Стол с ремнями для привязывания, вместо стен – сплошные полки со стеклянной посудой и разными ящичками. Смотровые. Аптека. Рядом – келья Диагноза. Душевая и ванная. Туалет. На веранде – что-то вроде общей палаты для идущих на поправку человеков. А выздоравливающих монстров он, похоже, размещает в пристройке с другой стороны. Ага, тут, кажется, обитает сама легенда Зоны. Кухня. Малюсенькая спальня в спартанском стиле и… И всё?! Что же, кроме маршрута из спальни в умывальню, а оттуда в потрошильню Доктор ничего больше не освоил? Диагноз открыл дверь в смотровую для людей и жестом пригласил Маугли войти. За старинным двухтумбовым и многоящичным столом, заваленным папками с бумагой, заставленным пробирками и непонятными приборами, сидел, устало откинувшись на спинку вращающегося стула, пожилой человек в зеленом хирургическом комбинезоне. Совершенно заурядной внешности: седой, с намечающейся лысиной и аккуратно подстриженными усами и бородой. Ну, никак не было в знаменитости Зоны ровным счётом ничего мистического и легендарного. -Здравствуйте, юноша. –сказал Доктор. –Присаживайтесь. Значит, от Семецкого? Ну-с, слушаю.
Из записной книжки А.Дегтярёва.Сталкерская байка о Семецком. Болтают, будто, что сталкеру Юрию(?) по прозвищу «Семецкий» посчастливилось(?) в здравом уме и твердой памяти преодолеть все препятствия на пути к ЧАЭС. Он добрался до Монолита и заказал себе бессмертие. На обратном пути он, по всем вероятиям, случайно и нелепо погиб, и каждому сталкеру пришло на ПДА сообщение о его кончине. Назавтра на сталкерские ПДА вывалилось еще одно оповещение. И через день тоже. И так ежедневно, хотя Семецкий с момента своей первой смерти в общей сети ПДА Зоны не зарегистрирован. Легенда настаивает, что он умирает разными смертями и воскресает ежедневно. Но мертвым Семецкого никто никогда не видел. Впрочем, живым – тоже мало кто лицезрел… Похоже, сообщение о смерти Семецкого, пришедшее на ПДА в трудную минуту, у сталкеров считается хорошей приметой. Никаких реальных вкраплений в легенде нет, всё - чистая фантазия, «объясняющая» загадочные сообщения о смерти Семецкого, раз в сутки принимаемые сталкерскими ПДА в Зоне. (Законспектировано по диссертации Василия Орехова Сталкерские легенды. «Зона Поражения»).
…Аккерманец расколол последний тополёвый чурбак и принялся укладывать дрова в поленницу. Нет-нет, с энергией во владениях Болотного Доктора всё в порядке. Энергия щедро растворена в этом безумном мире. Подземный кабель, протянутый от ЧАЭС, в избытке обеспечивает электричеством для ламп, электродвигателей и нагревателей, а при очень редких перебоях энергию на хуторе получают от ветряка. Очень редких. Надёжность кабеля была выше всяких похвал. Сам Доктор объяснял это тем, что ядерная реакция в реакторе Чернобыльской станции по необъяснимой причине продолжается до сих пор, и чудовищные объёмы электроэнергии, ранее передаваемые Украине и Белоруссии через линии электропередач, теперь остаются в Зоне. Аккерманцу не нужны были доказательства. Организм опытного сталкера без всяких датчиков сразу реагировал на присутствие повсеместно проявляющегося электричества: словно при приближении к гигантскому конденсатору вдруг поднимались дыбом волосы на загривке сталкеров, пронзал болезненный укол под левой лопаткой, начинался колющий зуд в кончиках пальцев. И всё же, как сам Доктор («Только печь, батенька, и горячий влажный пар!»), так и его пациенты («Не, братва, ну как же в баньке да без каменки и веничка?») единодушно считали электрообогреватели в бане кощунством и надругательством над здравым смыслом. К Аккерманцу, прихрамывая, подошёл Че Бурашка, прозванный так за татуировку: на его правом плече красовался большеухий герой известного мультфильма в чегеваровском берете, с автоматом наперевес и подписью, как на кубинских плакатах – «Се Burashka. Libertad o muerte». Че особо не распространялся о своей клановой принадлежности, но это было и так яснее ясного: на левой руке синела бандитская наколка в виде проломленного черепа. -Ну чё, братан, –врастяжку произнёс Че, -тоже послезавтра выписываешься? Аккерманец кивнул. -Всё бы ладно, -жалобно вздохнул Че Бурашка, -кабы тут курить не запрещалось. И пивка бы. А нету… Он порылся в кармане, достал затрёпанную разноцветную бумажку, в которой смутно угадывалась сигаретная упаковка, жадно понюхал. -Вот вам, «долговцам», курево подбрасывают, –продолжил Че, -а мы, словно волки, чем ни попадя обходимся. Махру, курим, не поверишь, времен Первой Чернобыльской Аварии! Ну! Серьёзно толкую – нашли в подвале сельмага древние пачки, потом неделю дымили. Аккерманец хохотнул, положил наверх поленницы последнюю чурку, с хрустом потянулся, прищурившись на солнце. -А вот не фиг с урками шастать. –лениво посоветовал он. –Морально перерождайся, да вступай в «Долг». Повторяй за мной: «Я, бывший бандит по прозвищу Че Бурашка, клянусь защищать цели и идеалы Долга. Беречь Землю от опасностей Зоны. Преследовать и уничтожать любые проявления Зоны как внутри ее, так и за ее границами. Бороться с любым инакомыслием в лице как отдельных сталкеров, так и группировок. И отдать жизнь, во имя справедливости и порядка на Земле!» -Да ты чё, мэн? –поразился обалдевший Че. –Куда «вступай»? Какой «Долг»?! И так за семь вёрст тропки протаптываем, чтобы только с вашими дуболомами из не встречаться». Вы ж забодали своей идейностью и проповедями! Даже с солдатами договориться можно – сунул их прапору взятку и топай дальше. А вы… Че возмущенно запыхтел. -«Долг» вон всё орёт про свои суперподвиги на заслоне. –продолжал он. -Кто бы только им верил... и по моему раскладу опять же вы, то есть «долговцы», забурели донельзя. Типа - «мы добровольцы, которые хотят добиться безопасности и порядка в Зоне» ... ага, щас, добровольцы! Скажи-ка лучше «доброволец» какой вам спонсор такую снарягу, такие стволы подогнал, что обзавидуешься. Да вот хоть те же бесплатные сигареты – за какие хрены, спрашивается, а? Так что вы тоже продались... да ну вас, козлов. А ты вааще-то слыхал, чё ваши отцы-командиры с нами сделать похваляются? «Стереть бандитов в порошок» - это ещё по минимуму. -Ладно, не пыхти. -прервал его Аккерманец. –Сиди, поправляйся, нюхай вон этикетку вместо курения. Помолчали. -Я Доктору теперь по гроб жизни обязан. –заметил Че Бурашка. –Кость из ноги торчала, а теперь танцевать могу. Да и тебя, гляжу, приласкало порядком. Кто спину-то разукрасил? -Не «кто», а «что». -неохотно поправил Аккерманец. –В решето затянуло. Че присвистнул: - Э, братан, да ты прямо с порога того света? И как оно там на входе? -Фигово, знаешь ли. Загривок мне Доктор по клочкам складывал, словно мозаику. Помолчали. -А вот слыхал я, -снова заговорил бандит, -будто Доктор был одним из первых сталкеров, добравшихся до Монолита. Там он, типа, желание загадал: хочу, мол, лечить всех, даже кого вообще вылечить невозможно. Только Монолит Докторово желание по-своему исполнил: заставил, в натуре, лечить и людей, и зверей-мутантов, и даже монстров. -Бред. –возразил «долговец». –Сталкерские байки, трёп у костра. Какой там Монолит… -Не скажи, братан! А вот как, к примеру, у старика насчёт быстро залечить свои же раны? А? То-то! Смотри, он же ничего не боится, ходит, где пожелает, без оружия и защиты. -Трёп. –повторил Аккерманец. –Ты лучше скажи, что такое сегодня было? На выброс, вроде, не похоже. Че пожал плечами. -Дык, хрен его знает… –философски ответил он. Подумал и глубокомысленно пояснил: -Зона!
-----2----- Из записной книжки А.Дегтярёва. Сталкерская байка о Монолите. Я бы назвал её самой главной во всём богатом сталкерском эпосе. Она гласит, что, якобы, во время Второй катастрофы на ЧАЭС всё внутри бетонного саркофага, которым после первой аварии окружили энергоблок №4, сплавилось в один огромный голубой Монолит. Светящаяся изнутри синим полупрозрачная глыба приобрела способность исполнять желания тех сталкеров, которые смогли до неё добраться. Вот только лучше бы не исполняла, поскольку счастья жаждущим это не приносит. Нет, желания-то выполняются, но всегда с точностью до наоборот. Вроде исполнения желаний людей, продавших душу дьяволу. Сочинители сталкерского эпоса добавляют ещё, что Монолит выпал из «дыры в параллельном пространств» е, проделанной взрывом. Парни из группировки «Свобода» считают Монолит секретной военной разработкой, которую двадцать лет производили на ЧАЭС сразу после первого взрыва. Предполагают, что вроде бы именно эта синяя глыбища, вышла из-под контроля военных физиков, и устроила на ядерной станции второй чудовищный взрыв, в сотни, раз мощнее первого. В итоге и возникла Зона. Религиозные фанатики из секты «Монолит» проповедуют, что Монолит не просто разумен, но еще и всеведущ и благ. Легенды утверждают, кроме того, что многие искатели пробовали добраться до Монолита, но почти ни у кого не получилось. В легендах атомная электростанция предстает адом, куда, даже не следует соваться. Вокруг нее бушует сверхмощное пси-поле непонятной природы, которое всякого, кто туда забредает, превращает в зомби. Дорогу к Монолиту преграждают также сверхъестественные ловушки и аномалии, окрестности ЧАЭС кишмя кишат фантастическими мутантами, военные вертолеты не долетают туда из-за особых гравитационных аномалий, которые направленным лучом бьют не на метры, как обычные комариные плеши, а чуть ли не на несколько километров. (Законспектировано по диссертации Василия Орехова «Сталкерские легенды. Зона Поражения»).
Рыжая шевелюра, веснушчатая физиономия и голубые глаза в совокупности с фамилией не оставляли места для сомнений в ирландских корнях лейтенант-коммандера морской пехоты её королевского величества. Зато по-русски О’Рейли говорил безукоризненно, лишь изредка запинаясь в поисках точного слова. -…Но мы до этих пор мы в точности не знаем то, что произошло. –О’Рейли с досадой пристукнул ладонью по столу. –Да, следует признать, что мой украинский подчинённый генерал Гончарук большей частью выполнил приказ. Его подразделениями было взято в плен около дюжины сталкеров-одиночек, бандитов и этих… как их… «freemen»… «свободников»… а, «свободовцев». Специалисты из особой службы развязали им языки. Кроме того, наши люди в «Долге» дали некоторую информацию. Однако вынужден констатировать, что получившаяся в итоге весьма… unfavourable… неутешительная картина фрагментарна и недостаточно достоверна. А местами – совершенно фантастична. Согласно полученным сведениям бывший сталкер Стрелок, также известный, как… «Marked»… да, Меченый, совершил невероятные подвиги. Он сумел непонятным путём раздобыть пси-защиту, отключить так называемый «Выжигатель мозгов» и пробиться в Припять. Пользуясь разгоревшимися боями у ЧАЭС между нашим десантом и группировкой «Монолит», он… slip… проскользнул к Саркофагу. А дальше произошло… эээ… абсолютно неизвестное. Стрелку удалось разрушить нечто, являющееся субъектом аномальной Зоны. Что-то формирующее и поддерживающее Зону, как сложно организованный комплекс. Я не слишком сложно изъясняюсь по-русски, господа? Присутствующие на совещании отрицательно повели подбородками над разноцветными армейскими петлицами. Полковники Ковальски и Шухерович быстро переглянулись. -Что ж, прекрасно. Тогда - продолжу. Зона не исчезла… at once… одномоментно. Зона не стала сжиматься к центру. Зона разорвалась на несколько быстро сокращающихся и имеющих тенденцию к полному исчезновению… rags… ммм… лоскутьев. Я говорю о районах: «Агропром», Припять, Red Forest, Болото и Свалка… Впрочем, к настоящему моменту Red Forest можно исключить из списка остатков Зоны… Там уже нет аномальности. Остаточные тающие клочья пока что сохраняют прежние аномальные свойства, особенно – Болото. А прочая территория превратилась в обычную заражённую радиацией местность, какой она была сразу после катастрофы 1986 года. Господа! Вам известно, что… in according… в соответствии с распоряжениями правительств США и Евросоюза Москва и Киев были обязаны провести крупномасштабную военную операцию «Фарватер». Мой предшественник, полковник Самуил Либерман стоял во главе операции. Вы, несомненно, знаете, что именно неудачное руководство «Фарватером» и послужило причиной его отставки. Ему было предписано взять ЧАЭС под свой контроль и форсировано собрать в остаточных районах Зоны быстро сокращающиеся запасы порождённых аномалиями объектов. Согласно плану операции, первая группа commandos должна была направиться для комбинированной воздушно-наземной разведки остаточных районов, чтобы в дальнейшем составить подробные схемы нахождения аномальных полей. Сразу после того по проложенным безопасным маршрутам предстояло двигаться основным силам так называемых военных сталкеров. Имею в виду подразделения украинской и русской армий из состава бывшей внешней охраны Зоны. Господа! «Фарватер», в котором принимали участие более тысячи военнослужащих и большое количество боевой дорогостоящей техники и электронных средств, провалился… как это… а, с треском. Шестьсот сорок шесть погибших и искалеченных. Уничтожено пять вертолётов, шестнадцать боевых машин пехоты и тридцать девять автомобилей. По нашему распоряжению Служба Безопасности Украины снарядила агента Александра Дегтярёва в центр Зоны, для того, чтобы узнать причину такого сокрушительного фиаско. Первостепенной задачей Дегтярёва был поиск пяти пропавших вертолётов, в каждом из которых содержалась часть некой важной информации. Операция, названная «Зов Припяти» прошла успешно. Майор Дегтярев даже перевыполнил задание, предоставив исключительно важные сведения о неизвестных ранее секретах Припяти и организовав эвакуацию спасённых. -Среди которых был я. –вставил Ковальски. –За мужество Дегтярёва представили к внеочередному повышению в звании. Теперь он подполковник украинской армии. Лейтенант-коммандер О'Рейли кивнул: -Искренне поздравляю. Однако продолжим. Полный провал «Фарватера» отнюдь не компенсируется успехом «Зова Припяти», поскольку последняя акция была не более чем спасательной. Правительство Украины получило распоря… эээ… рекомендации Соединенных Штатов и Евросоюза незамедлительно повторить операцию, но теперь уже силами украинской и российской армий и без какого-либо финансирования и материального обеспечения со стороны НАТО. Самостоятельно, господа, подчёркиваю, полностью самостоятельно. -Косточками аборигенов Зону мостить. –буркнул Ковальски. –Чего там, славян не жалко. -Намечаемой операции присваивается кодовое название «Night and smoke», -невозмутимо продолжал О'Рейли, -«Ночь и туман». На её подготовку нет времени. Сутки, господа, всего лишь сутки. Собрание сдержанно зашумело. -Вы не ослышались: двадцать четыре часа с момента окончания данного совещания и ни секундой больше. Следует представить собравшимся назначенного руководителя операции «Night and smoke», -сказал О'Рейли, -а также его помощников и заместителей Хотя, вернее - не «его», а «её». Поскольку начальствовать предстоит сотруднику агентства национальной безопасности США капитану Презесоне Лефт. Прошу! В кабинет вошла баскетбольного роста негритянка в идеально сидящем на ней камуфляже. Небрежно кивнув присутствующим и не дожидаясь приглашения полковника, уселась рядом с ним. -Консультантом при ней назначен полковник Ковальски. -Я не давал своего согласия. -врастяжку произнёс сидевший в углу Ковальски. -А кто-то его спрашивал? - безмятежно осведомился лейтенант-коммандер О'Рейли. -Военной субординации и уставной дисциплины пока что никто не отменял. Мисс Лефт остановилась на Вашей кандидатуре потому, что ей понравились Ваши действия при проведении «Фарватера». -Моя группа мало что делала. - угрюмо возразил Ковальски. –Повторяю: вся заслуга в исследовании Припяти и спасении уцелевших принадлежит Дегтярёву. Негритянка процедила пару фраз по-американски. -Поэтому мисс Лефт и выразила настоятельное желание видеть майора Дегтярёва вторым консультантом. -перевёл О'Рейли. -Фамилия же проводника группы, в настоящее время - младшего научного сотрудника Киевского научно-исследовательского института изучения аномальных явлений, вам, господа, ничего не скажет. Но, полагаю, многим хорошо известны прозвища, под которыми его знали в Зоне - Стрелок и … «Marked»… Меченый. По собранию опять прокатился шумок. -Тише, тише! Да-да, тот самый. Ну и, наконец, основными исполнителями будут военнослужащие батальона специального назначения «Галичина» под командованием полковника Шухеровича. Грузный краснолицый здоровяк кивнул, чуть приподнявшись на стуле. -Сработаемся. -пообещал он с сильным западноукраинским акцентом и откровенно ухмыльнулся, когда негритянка презрительно дёрнула уголком рта. -А ваша мисс хоть раз Зону нюхала? Или всё больше по фильмам, в теории? -Очень хотелось бы, -с нажимом О'Рейли. -чтобы между всеми участниками экспедиции установилось полное взаимопонимание. В рамках уже упомянутых мною военной субординации и уставной дисциплины. -Сработаемся. -нехорошо улыбаясь повторил Шухерович и громким шёпотом добавил сидящему рядом коренастому крепышу в НАТОвском камуфляже. – Это она, кажется, - «ночь», а кто же будет «туманом»? Да-а… З чорними мавпами ми ще не працювали, а майоре? Тот согласно кивнул: - Ja, naturlich. Американцы – никогда хорошо. Но что есть «чорна мавпа»? -По-вашему - шварц аффе. –с готовностью пояснил Роман Шухерович. – По ихнему – блэк эйп, в смысле - манки. Негритянка с ненавистью блеснула белками в сторону украинца и немца. -О, ты ж глянь! А притворяется, будто не понимает. –притворно удивился Шухерович. Немец не без удовольствия кивнул. -Прошу не отвлекаться! –не выдержал лейтенант-коммандер. -Приступаем к обсуждению деталей будущей операции.
Из записной книжки А.Дегтярёва. Сталкерская байка о Хозяевах (Хозяйках) Зоны. Суеверные сталкеры всерьёз полагают, что Зоной управляют мистические Хозяева Зоны. Якобы, это уголовные преступники, приговоренные к смертной казни, но согласившиеся (будто у них был выбор, ха!) послужить подопытным материалом в военных экспериментах по формированию коллективного разума. Они, вроде бы, помещены в особые хранилища в центре ЧАЭС, всегда знают, что твориться в Зоне и управляют монстрами и мутантами. Вероятно, так в фольклоре сталкеров в искажённом виде отображено существование «0-сознания». Считается, чернобыльские псы - глаза Хозяев, контролёры - нервы, «монолитовские» фанатики - руки… Ну и так далее.. Аномалиями Хозяева забавляются, словно дети любимыми игрушками, Выбросы – уборки и наведение порядка в доме. В общем, им есть чем заняться. Хозяева (Хозяйки) слышат и видят всё –наставляют новичков опытные сталкеры. –Поэтому никогда не прощайся перед уходом в Зону. Никогда не клянись: «Будь я проклят», «Чтоб мне пусто было», «Чтоб мне лопнуть», «Провалиться мне на этом месте» - обязательно исполнится. Притом так остроумно, что мурашки по коже идут. У Хозяев Зоны безграничное чувство чёрного юмора. Не хвастайся везением, оно закончится вместе с фразой. Не хвались обильным хабаром - ни хрена не найдешь, кроме окурков столетней давности, хоть всё Поле Чудес под Агропромом обползай. И не надо в Зоне материться вслух. (Законспектировано по диссертации Василия Орехова «Сталкерские легенды. Зона Поражения» и из руководства Ежи Тумановсого «Тени Чернобыля» под грифом «для служебного пользования»).
…Дегтярев сидел за столиком одного из уличных кафе на бульваре Леси Украинки. Подполковник Службы безопасности «самостийной» Украины смотрелся вполне беспечным госслужащим, проводящим честно заслуженный выходной за кружкой пива и вяленой рыбкой. Точно также выглядел и его собеседник – худощавый седой мужчина в дорогом тёмном в мелкую полоску костюме. Но, в отличие от Дегтярёва, он ни разу не прикоснулся к заказанному пиву и даже не взглянул на янтарных рыбок на фигурной тарелочке. -Вчера заокеанские хозяева потребовали отчитаться за разворованные и бездарно растраченные на «Фарватер» средства, срочно повторив операцию уже за свой счёт. –сказал Дегтярев. -Мы знаем. –медленно кивнул его собеседник. –Но из других источников стало известно кое-что ещё. Вам также следует располагать теми сведениями, которые лейтенант-коммандер О'Рейли не сообщил во время заседания. Безусловно, американцы стремятся успеть выгрести из гибнущей Зоны всё что можно. Ну, эти дорогостоящие вещи, которые раньше вытаскивали сталкеры: батарейки, выверты, медузы, каменные цветки и ночные звезды, кристальные колючки и грави… В общем, - чудесные предметы, которые прежде порождались аномалиями и которые теперь быстро исчезают. Сами понимаете, что их цена стремительно возрастает. Это уже не миллионы и даже не десятки миллионов. Это сотни миллионов, возможно, миллиарды. А деньги – смысл существования любой американской особи. Впрочем, что я тут читаю курс политического просвещения, вы без меня лучше представляете хозяев вашего жёлто-голубого начальства. Дегтярёв согласно склонил голову. -Так что мисс Презесоня Лефт, словно свинья в поисках трюфелей будет носом землю рыть, подчистую сгребая интересные штучки. -Не считаясь с чудовищными потерями, которые неизбежно будут нести украинские исполнители. –заметил Дегтярев. –Зона, даже умирающая, шутить не любит. -Ясное дело. В евроатлантическую голову даже не придёт мысль жалеть тупых нищих туземцев, которые готовы голову сложить за пару зелёных бумажек. Но видите ли, Александр, причины лихорадочной спешки не только в этом. Деньги, конечно для них – святое, но в данном случае долларовый интерес отступает на третий план и становится прикрытием для задачи номер два. -Ого! –поразился Дегтярёв, дуя на пену в кружке. –Невероятно! Что же для них может быть важнее кошелька? -То, при помощи чего пополняют кошелёк. -Оружие? -Безусловно. –усмехнулся седой. –Ведь до сих пор из Зоны не удалось вытащить, скажем, ведьмин студень. Даже у самых безмозглых тупиц, ползающих между аномалий, достаёт ума понять, какой ужас можно сотворить из студня, научившись производить его в достаточных количествах. И даже у отъявленных отморозков, для которых нет ничего святого, хватает совести не выносить студень за пределы Зоны. А смерть-лампа? А ржавая мочалка? А жгучий пух? А… Да разве всё перечислишь! Понятное дело, ваша негроамериканская майорша о второй цели экспедиции распространяться не станет, но постарается организовать экстренный сбор и широкомасштабный вывоз любой гадости, которая может быть превращена в средства массового уничтожения вероятного противника. -Значит, моё задание – помешать этому? -Именно, Александр. Думаю, в этой ситуации у вас появятся невольные союзники. Во-первых, это командир «Галичины». Романа Шухеровича до белого каления доводит его подчинённость американцам. Так что подтолкнуть его к саботажу приказаний Презесони Лефт будет довольно просто. Во-вторых, полковник Ковальски – честный человек с чёткими представлениями об офицерской чести, несмотря на данную им присягу на верность неньке-Украине. Если в общих чертах обрисовать ситуацию, возможна помощь с его стороны. В-третьих, о намерениях американцев догадываются их заклятые друзья из ФРГ. Если у немцев не получится опередить Америку, то они будут действовать по принципу «сам не гам и другим не дам». Что нам и требуется. Поэтому обратите внимание на майора Вайсса. Считаю, действуя вчетвером в одном направлении, можно сорвать планы капитанши. -Тоже так считаю. –согласился Дегтярёв –И, наконец, самое главное… -Главное… -пробормотал седой. –Как бы это… Детали задания номер один Презесони Лефт неизвестны даже ей самой. Ей предстоит отыскать и вывести из Зоны живыми и невредимыми четырёх человек, не вникая в то, кто они и зачем понадобились правительству Соединённых Штатов. Ваша задача – либо перехватить их и доставить к нам, либо… -Ликвидировать? -Да. Поймите, Александр, мне крайне неловко такое говорить… За версту несёт дешёвым голливудским фильмом об очередном спасении человечества, но… В общем, трое из четырёх – носители таких секретов, от которых действительно зависят жизни народов и судьбы стран. Не буду вдаваться в подробности, но это правда. -Могу узнать, о ком идёт речь? -Естественно. В Зоне они известны как Бомж, Семецкий, Чёрный Сталкер и Болотный Доктор. Дегтярёв невольно присвистнул. -Извините. –спохватился он. –Несколько неожиданно. В таком деле потребуются помощники. Хотелось бы привлечь Бэтмена, Человекопаука и Супермена с черепахами-ниндзя. Да, чуть не забыл о Робине Гуде, Шерлоке Холмсе. А из наших – Алёшу Поповича, Добрыню Никитича и Илью Муромца. -Замечательное чувство юмора. -уважительно заметил собеседник Дегтярёва. –Но не пойму, что вас смущает? -Я не охотник за привидениями. Тем более – за легендарными призраками Зоны. -Они не призраки. –грустно сказал седой. –Вот фотографии, убедитесь. Извините, дать не могу, но показать, чтобы запомнились лица – пожалуйста. Вот это – Бомж. Он, вероятнее всего, погиб. Семецкий. По непроверенным данным от нашего информатора в Зоне – также несколько дней как мёртв. Это – Болотный Доктор. Он, судя по всему, здравствует. -А фото Чёрного Сталкера? -Не нужно беспокоиться. –с неожиданной сухостью сказал седой. –Его не достанут. Успехов вам, Александр. Неожиданно у Дегтярёва от виска к виску иглой продёрнулась острая боль. Вместо собеседника появился матово- угольный силуэт. Подполковник на мгновение зажмурился, а когда открыл глаза, второе место за столиком было свободно. Рядом с нетронутой кружкой пива лежала потёртая кожаная папка. Дегтярев неторопливо открыл её, провёл пальцем по толстым пачкам купюр, достал аккуратно сложенную записку. «Дорогой Александр! Поймите правильно и не обижайтесь. Мы работаем не из-за денег и, слава богу, не на тех, кто может ими платить. Но отлично понимаю, что без презренных бумажек порою не обойтись. Здесь то, что удалось мне раздобыть (550 000 грн.). Возможно, это хотя бы частично покроет Ваши расходы на общее дело. С глубоким уважением – Друг» -Спасибо. –сказал Дегтярев в пространство. –К месту и ко времени. Пригодятся.
Из записной книжки А.Дегтярёва. Сталкерская байка про Чёрного Сталкера. Не очень распространена в силу претензий на некоторую философичность, а сочинители и потребители сталкерского фольклора в большинстве – народ простой и незатейливый… Некий сталкер (в некоторых вариантах -Дмитрий Шухов по прозвищу Рэд) был заживо замурован своими подельниками у основания бетонного саркофага Четвертого энергоблока. Эпос повествует, что за несколько секунд до того, как Рэда закатали в бетон, он сказал: «Безвыходных положений не существует в принципе». И он действительно отыскал выход - стал Черным Сталкером – самым таинственным духом Зоны, ночным привидением, дьяволом для неправедных и ангелом для праведных. Он способен безжалостно наказать за нарушение неписаного кодекса Зоны. Причём самым тяжёлым прегрешением он считает предательство и крысятничество. Но тот же Чёрный Сталкер может вытащить чтущего кодекс сталкера из беды, указать новичку на невидимую ловушку или проложить безопасный маршрут. Поговаривают, что кое-кого Чёрный Сталкер даже направлял на места нахождения наиболее ценного хабара. Главным отличием Черного Сталкера от остальных призраков и легенд является его способность покидать Зону. Утверждают, что его видели в посёлках за Кордоном и даже в Киеве. (Законспектировано по диссертации Василия Орехова «Сталкерские легенды. Зона Поражения»).
-----3----- …-А с чего вы решили, Маугли, что я знаю, как остановить Стрелка? Что я вообще собираюсь его останавливать и, тем более, уничтожать? Ведь, если я Вас правильно понял, речь шла именно об этом? -Але як же?.. -растерялся Маугли. -Стрiлець же вбив Вашого друга Бомжа... А ще треба допомогти Сiмецькому... Вiн поранений… чекає там, на станцiї… I вiн казав що тiльки ви можете знищити Стрiльця. Доктор встал, прошёлся по комнате, задумчиво покусывая губу. Вытащил из нагрудного кармана КПК, набрал номер. Минуту дожидался отзыва, выключил приборчик и медленно сунул его в карман. -Семецкий не отзывается второй день. –мрачно объявил он. -Боюсь, молодой человек, что и не отзовётся. Полагаю, помочь ему уже нельзя. -Як?! –дёрнулся Маугли. –Вiн не може вмерти! Вiн же невмирущий! -Был. –вздохнул Доктор. Он сел на смотровую кушетку, обтянутую старой клеёнкой и сильно потёр ладонями лицо. -Значит, Семецкий рассказывал вам об «0-сознании». -мрачно произнёс он. –И даже показывал «фильм». Ну-ну… А говорил ли, к чему приведёт уничтожение коллективного мозга «0-сознанцев»? Маугли отрицательно покрутил коротко стриженой головой: -Не встиг. -Не успел... -повторил Болотный Доктор. -Так вот, молодой человек, с вероятностью девяносто девять процентов из ста могу догадаться, что Стрелку-Меченому, пользуясь утренним выбросом, удалось пробиться в святая святых «0-сознания». По Вашим словам он уничтожил иллюзию, называемую Монолитом и тем самым дезорганизовал её защитников – «монолитовцев». Фанатики вышли из-под контроля Монолита, потеряли смысл жизни и заметались словно муравьи, у которых раздавили кладку яиц. Это очень облегчило задачу Стрелка. Он с боем пробился по крышам Чернобыльской атомной станции до здания, где находился мозг «0-сознаниия» и не то расстрелял, не то взорвал контейнеры памяти мозга. «0-сознаниие» погибло. В это трудно поверить, но факты говорят за себя. Последний странный катаклизм, конечно же не являлся никаким внеплановым выбросом на ЧАЭС (Рекс насторожился и приподнял с лап большую круглую башку). Это явление как раз было моментом разрушения, гибели коллективного мозга «0-сознания». -А Стрiлець при цьому теж загинув? -жадно поинтересовался Маугли. -Дался вам этот Стрелок! -досадливо фыркнул Доктор. -Что вы на нём зациклились? Какая разница, уцелел ли он, либо погиб? Неважно... Лично для меня гораздо важнее то, что с этого момента Семецкий больше не будет воскресать. Жаль… Хотя, думаю, сам он перед смертью вряд ли об этом жалел. Бомж, Семецкий… Двое из троих… Доктор помолчал, уставясь невидящим взглядом на никелированный контейнер для хирургических разностей. -Ну да ладно, не будем о личном. Что будет дальше - вот вопрос. –вслух подумал он. -I що ж буде далi? -Можно предположить самое худшее. -тяжело вздохнул Доктор. Он встал и, сунув жёлтые от йода руки в карманы старенького белого халата, прошёлся из угла в угол. Рекс замер. -Как понимаю, Зона не пропала сразу. Она начала рваться на отдельные тающие, сокращающиеся и исчезающие участки. Вместо Зоны с её жестокими чудесами, с аномалиями и мутантами появляется то же, что было до «0-сознания» - обычные загаженные радиацией площади. -Назавжди? -Навсегда ли? Скорее всего – так. Полагаю, некоторые остаточные участки Зоны - там где больше аномалий - исчезнут быстрее прочих... ммм... за день-другой. Видите ли, аномалии потребляют чудовищное количество энергии. Прежде Зона перебрасывала им эту энергию с ЧАЭС в неограниченном количестве. Теперь каналы транспортировки перекрыты, и аномалии очень скоро истощат энергетические запасы на большинстве обрывков бывшей Зоны, исчезнут сами и уничтожат эти обрывки. Однако возможны и обратные явления. Предполагаю, в некоторых местах процесс окончательного исчезновения Зоны может затянуться. Например, у «Агропрома», у бара «100 рентген» и вокруг моей резиденции. Аномалий в этих местах почти нет, зато в окрестностях «Агропрома», в моей операционной-лаборатории и в кладовой Бармена находится большое количество самых разнообразных порождений Зоны. Ну, всяких штук, которые вы, сталкеры, называли хабаром: золотые рыбки, мамины бусы, брызги, колючки, батарейки и прочее. Так вот, все эти рожденные в аномалиях Зоны объекты помимо уникальных и неповторимых свойств обладают одним общим качеством. Они долго аккумулировали энергию Зоны неизвестной науке природы. Маугли внимательно слушал. Рекс - тоже. -Аккумулировали! -поднял палец Доктор. –То есть накапливали. А теперь начнут отдавать. За счёт этой отдачи остатки Зоны еще просуществуют некоторое время в указанных местах. Зато сами вышеназванные предметы-аккумуляторы будут исчезать по мере их разрядки. Кроме того, есть ещё одно печальное обстоятельство. Своеобразными аккумуляторами энергии Зоны служат не только порождённые ею предметы, но и люди. Все, кто сколь-нибудь долго жил здесь. Да-да, молодой человек, вы и я - тоже. Разумеется, энергии этой в нас содержится гораздо меньше, чем... гм... чем, скажем в золотой рыбке или выверте, но кое-что есть. Поэтому, если мы здесь останемся, то также «разрядимся» и... -Загинемо? -Да, скорее всего погибнем. Времени у нас не так много. По предварительным прикидкам придётся в течение ближайшей пары суток организовать эвакуацию всех людей из моего скромного госпиталя за пределы бывшей Зоны, за Кордон. Иначе... Доктор перестал мерять шагами комнату, в раздумье остановился у окна. -Имеется ещёодна проблема. -с нарастающей угрюмостью продолжал он. -С Рексом, думаю, особых затруднений не предвидится. (Пёс насторожился) Он, конечно, мутант, родился в Зоне и, когда мы его отсюда выведем, допустима несколько... ммм... болезненная адаптация к внешнему миру. Недомогания, упадок сил, плохое настроение. Но, полагаю, общими усилиями мы с этим справимся. Зато прочая мутировавшая человекоподобная живность... Надо ожидать, что всякие пседогиганты, контролёры, кровососы, бюреры и карлики начнут в панике сбегаться на сокращающиеся островки Зоны. В частности, можно ожидать их массового нашествия сюда. -O, йо! -ужаснулся Маугли. –Не треба! -Однако им, в отличие от людей, уже ничем помочь невозможно. -вздохнул Доктор. -Во-первых, этой публике просто невозможно втолковать, что не нужно собираться на тающих обрывках Зоны, а наоборот, требуется срочно уходить с них. Этого мутанты попросту не поймут. Во-вторых, как вы себе представляете массовую эвакуацию тех же кровососов... ну, к примеру, в Киев? -Ха! Вони вже й так у Києвi. -с не меньшей мрачностью ответил Маугли. -Сидять собi в Радi та в урядi. На «Мерседесах» ïздять. Доктор мимоходом усмехнулся. -Так что, думаю, судьба чернобыльских мутантов предрешена. - заключил он. -Собьются в плотные массы на последних оазисах гибнущей Зоны, истратят свои энергетические потенциалы на поддержку этих оазисов и вымрут. Пискнул сигнал радиовызова, загорелась маленькая красная лампочка какого-то громоздкого прибора на столе. -Извините. -сказал Болотный Доктор и нажал кнопку. –Слушаю. -«Привет! –захрипел настольный динамик. -Это я, Султан со «Скадовска». Узнал? Ага… Предупредить тебя хочу, Доктор по старому знакомству и в благодарность за помощь. Тут что-то непонятное происходит. Думаю, опять большая каша заваривается. Всякое болтают… Вот только что по радио перехватил (ты-то по занятости эфир не слушаешь): яйцеголовые, мол, что-то офигительное накопать собираются. Такое, что всех на уши поставили. Тут слух пошёл, что наука таки подбивала кого-то из наших в самую задницу сунуться. Говорят даже, нашёлся какой-то Стрелок бескрышный: с учёными сговорился за неслабый гонорар и в ЧАЭС за чем-то для них полез. Дали ему чё-то... байду какую-то защитную... Вот чудило дурное! И вроде как он там какой-то рычаг важный сдёрнул. Больше ничего, и подробностей никаких. Новая жертва науке, ёптыть! А? Ну, и попутно, чую, нам с тобой, болотным, житья тоже не станет. Угу… ну, не это главное, а то, что военные как сдурели. Чего-то там стряслось такое, не могу понять – чего… Раньше только на Янтарь вертушки летали, тихо-мирно учёных охраняли, припасы да технику возили, а сейчас ну прям нашествие. Словно хвост им кто накрутил: бегают, мечутся, ищут, роют... Вылазки начали устраивать, на БТРах гонять. На Агропроме их уже видели, в Тёмной Долине, опять же. Непонятно. Настроены не мирно – вольных сталкеров уже не раз обстреливали, да и у моей пацанов за сутки двое продыряленных. Заметили на солдатских хребтах странные нашлёпки, каких раньше не бывало. Не то «Голытьба», не то «Голубизна». Вроде в нашу сторону прут, хотя кто их там разберет. Тем более, говорят, оснащённые по первому разряду. Беспокоит меня это дело. В общем, предупреждаю, а ты там… того… не зевай и имей в виду. Пока!» -Ишь ты… -задумчиво сказал Болотный Доктор и озадаченно посмотрел на Маугли. –Вот, значит, как…
Из записной книжки А.Дегтярёва. Сталкерская байка о Дьяволе-хранителе. Говорят, что в Зоне есть необычайно редкая и совершенно не исследованная липкая паутина толщиной с бельевой шнур. Сталкер вляпывается в неё и паникует: ну все, хана. Потом выбирается, отмывается без особых последствий (вариант – отделывается лёгким зудом). Через некоторое время замечет за собой сверхъестественное везение. Ну, например, проскальзывает по таким нетоптанным дорожкам, на которых даже сверхосторожная химера вляпывается в ловушки. На него не нападают монстры, он не попадает под огонь солдат, его не замечают бандиты. Всё бы замечательно, да вот только те, с кем водится везунчик, начинают ни с того, ни с сего дохнуть на ровном и безопасном месте. Опытные сталкерюги, идущие с ним в связке, влетают в аномалии там, где раньше зелёный молодняк кишел толпами. Торговцы, купившие у него хабар, умирают, поперхнувшись рюмкой водки или упав виском на угол сейфа. Увешанного до мохнатых ушей оружием бойца, который повздорил с ним в баре «100 рентген», заваливает одинокая полудохлая слепая собака. Дьявол-хранитель необъяснимым манером перекачивает своему носителю от окружающих отпущенный тем ресурс удачливости. Понятно, что носителя Дьявола-хранителя все обходят за пушечный выстрел. А посягать на его жизнь его и вовсе нет идиотов: случалось, что у засевшего в засаде наёмного киллера при нажатии спуска разрывало в руках гранатомёт или прилетала за километр точно в середину лба шальная пуля из случайной перестрелки на свалке. Только вот насладиться своим преимуществом носитель Дьявола-хранителя ну никак не может. Вытащит он особо редкостный хабар из совершенно неприступного места, ну, и что с того – ведь продать потом некому! Кто же купит у него добычу, зная, что вскоре после этого сыграет в ящик?! Так что у осёдланного Дьяволом-хранителем один выход – ствол в рот и… (Законспектировано по диссертации Василия Орехова «Сталкерские легенды. Зона Поражения»).
Пчеловод размышлял. Тягостными, надо признаться, были эти размышления. Дважды ему удалось при помощи хитроумных комбинаций перевести заработанное жене и дочери в Николаев. Но все последующие попытки отправить домой три тысячи евро не удавались. В последний раз он пришёл на Кордон и подбросил в подвал торговца Сидоровича пакет с деньгами, письмом и просьбой оформить почтовый перевод. В качестве комиссионных предлагал четыреста евро. Сидоровичу ещё крупно повезло – он не успел притронуться к пакету и отделался потрясением: на пороге его подвала образовалась аномалия электра и бушевала, не впуская и не выпуская никого, до тех пор, пока Пчеловод не забрал «подкидыша». О том, чтобы самому вернуться к семье в Николаев, сталкер даже не помышлял. Тут одно из двух. Либо Хранитель, поселившийся в нём, просто не позволит покинуть Зону и прикончит Пчеловода где-нибудь на выходе, либо последует за ним, как тень. Умирать не хотелось. Притаскивать Хранителя в семью – еще больше. Что же, он родным - лютый враг? Вот и получалось, что выхода нет. Хотя… -«Безвыходных положений не существует в принципе» – сказал ему три дня назад поздно вечером седой сталкер в черном комбинезоне. Он вынырнул из темноты к его костерку, попросил разрешения отдохнуть. Тепла и света не жалко, конечно, но Пчеловод честно предупредил пришельца о возможных последствиях общения с ним. «Мне уже давно не страшно.» -странно усмехнулся сталкер, от растворимого кофе отказался с той же непонятной улыбкой: «Здоровье берегу», внимательно выслушал историю Пчеловода. А, уходя, посоветовал: «Не пори, дружок, горячку, подумай хорошенько. Возможно, кто-нибудь сможет тебе помочь. Или, на худой конец, что-нибудь». На следующий день Пчеловод проснулся на чердаке большого дома, что в центре Хутора. Рано проснулся, без десяти шесть, когда ему показалось, что кто-то рядом внятно сказал: -«Болотный Доктор». Сталкер некоторое время лежал с закрытыми глазами, вслушиваясь в стрекотание сверчка. Потом выбрался из-под древнего ломкого брезента, которым укрывался от ночной прохлады, зябко поёжился, посмотрел вниз, в пролом между потолочными балками. Костёр, конечно, давно погас, несмотря на сунутую в него гнилушку, тления которой должно было хватить до утра. -Доброго утра. –пожелал себе сталкер, осторожно опустил вниз рюкзак и спрыгнул с чердака. Еще вчера он проверил бочку с водой на радиоактивность и химическое заражение – всё было вполне чисто. Умываясь, сталкер обдумывал утренний сон. Или – не сон? Он разжёг костёр, поставил у огня раскрытые банки с тушёнкой. Болотный Доктор, значит… А, собственно, почему нет? Конечно, в сказаниях Зоны больше вранья, чем правды, но даже если десятая доля чудес, приписываемых Доктору, имела место, то стоило попробовать. Вдруг получится? Пчеловод запил тушёнку подогретым вчерашним чаем, спрятал кружку и ложку в рюкзак. Закинул вещмешок за спину, взял автомат наперевес. Ну вот, готов к рейду. До Болот - рукой подать, можно добраться быстро. Внезапно сталкер понял, что никуда он сейчас не пойдёт. Более того, нестерпимо захотелось как можно надёжнее укрыться. Когда? Немедленно. Где? Ну, это как раз не проблема: при любом доме хозяева всегда сооружали подвал, а вот и он – вход. Зачем? И тут долго задумываться не пришлось: небо начало зеленеть, как обычно бывает перед выбросом. Пчеловод торопливо разгрёб мусор у потрескавшихся створок, распахнул их, спустился вниз и тщательно закрыл за собой. В подвале всё было давным-давно разграблено мародёрами. Скорее всего, еще после первой катастрофы, когда эвакуированным жителям ничего не разрешали брать с собой. Но отсидеться было вполне можно. Сталкер выключил фонарик – зачем впустую разряжать батарейку, и так все будет видно, когда мерцающий багровый свет пробьётся снаружи. Пол и стены заходили ходуном, небо снаружи стало, как полагается, мертвенно-зеленым, с полосами падающего сверху чёрного дождя. Где-то там, за Припятью, вырвался на волю исполинский фонтан энергии, от южного до северного рубежа Зону, вытесняя предвыбросную зелень, залило малиновое свечение. Пчеловод сжался в клубок, зажав ладонями уши. Конечно, убежищу лучше было бы оказаться более надёжным. В глазах двоилось, расплывалось, но сталкер не опускал век, не отрывал взгляда от створок погребной двери, в каждую щель которой било пурпурное сияние. Ухх! Снаружи вздохнул великан, невообразимого роста. Вздрогнули потрескавшиеся кирпичные стены, посыпались последние хлопья побелки тридцатилетней давности. Воздух загустел, трудно дышать киселём… Тупой удар изнутри сотряс мозг. Пчеловод поднялся, опираясь на сырую стену на ноги, все еще плохо соображая, глотая воздух искривленным судорогой ртом. Грр! А вот это уже обычный раскат грома, значит выброс подходит к концу. Действительно, как всегда внезапно, всё закончилось. Пахнуло озоновым запахом грозы, зашелестел ливень. Сталкер, сгибаясь под ставшим вдруг тяжеленным рюкзаком, поднялся по ступеням, ударом ноги открыл дверь. Подставил ладони под дождевые струи, протёр лицо. Зудящий звон в ушах постепенно затихал, рюкзак терял свинцовость. Через десяток минут Пчеловод вышел из подвала. Следовало быть осторожным – после выброса во дворе появилась карусель. Очень опасная дрянь. Веселое название объясняется природой аномалии: она поднимает в воздух влетевшее в неё неосторожное живое существо с последующей раскруткой оного и живописным отрыванием различных частей тела. Природа вихреподобной аномалии до конца не объяснена учёными. Карусель обнаруживают по легкому пылевому вихрю и, увы, по разбросанным вокруг неё частям тел животных и людей. Если вас уж занесло в карусель, самое главное – не паниковать. Не упустите момент начала втягивания в аномальный вихрь, и, пока он не разгулялся в полную силу, что есть силы рвитесь подальше от центра. Бывали случаи, когда жертвам карусели удавалось отделаться многочисленными синяками и парой-другой вывихов. Обычно аномалия выбрасывает из себя три предмета которым присвоили названия: кровь камня, ломоть мяса и душа сталкера. Все они необъяснимо-мистическим образом укрепляют жизненные силы человека. По каковой причине их и носят зашитыми в пояс. Пчеловод осмотрел края карусели, но та пока что ничего не выбросила. -Дура ленивая. -сказал ей сталкер и направился вдоль стены к рухнувшей калитке. Включил на ходу КПК, надел наушничек: -«Суслик говорит. От бывшего выжигателя всякая нечисть уже несколько дней просто валом прёт. Народ возле старых складов соорудил заслон; пока, вроде, справляются. Если не ослабнет - на усиление придётся идти, что делать...» -«Это Грустняк. Слыхали, пацаны, бакланят, будто Зона исчезает? Я так кумекаю, правда: сам почти у самого периметра такое страхолюдное зверьё видал, которое раньше только ближе к центру встретить можно было. Хреновато дело, а?» -«В эфире лейтенант Ворон из «Долга». Возможно, про миграции мутантов не врут. Только при чём тут уменьшение размеров Зоны? Ну, забрела стая... ну, упустили, да. Мы же по нескольку суток напролёт иногда работаем! И нормально работаем. За периметром вон не кричат ведь до сих пор: «Спасите, нас мутанты окружают!». Так что - без паники». -«Интеллигент из «Свободы». Мертвяки почему-то стали более агрессивными и подвижными. Раньше мы в самом комплексе их время от времени чистили, а теперь только подходы к нему удерживаем». -«Вольный сталкер Балабан в разговоре. Да фиг же его знает, что творится. Только вот гонять нас стали вдвое против прежнего - то оцепление, то зачистка... Вояк тоже в Зоне стало на порядок больше.» Через несколько часов Зону неожиданно сотрясло что-то похожее на выброс, но явно таковым не являвшееся. Хранитель и на этот раз оказался на высоте. Он указал Пчеловоду на съехавший в кювет древний молоковоз. Сталкер укрылся в цистерне, со скрежетом захлопнул люк и переждал катаклизм. Когда выбрался наружу, увидел на шоссе два скорченных трупа. На этот раз Пчеловод выжил, высосав их норму удачи. Это оказалось последней каплей и он не выдержал. Сидел на обочине, рыдал, колотил себя кулаками по голове и самыми грязными словами, какие только мог припомнить, клял Зону и того, кто оседлал его. Истерика прервалась резко и внезапно, когда Пчеловод впервые почувствовал в себе явное присутствие Хранителя. Нет, не просто присутствие, а что-то большее… замешательство? …испуг?.. да, Дьявол был испуган! Чем? Откуда-то изнутри сам собою пришёл ответ – Зона начала рваться на куски! Хохот, сотрясший Пчеловода, был не менее истеричен, чем недавние слёзы. -Не нравится, гадина? –вопил он торжествующе. -Не нравится, да? А вот не буду стреляться! Скоро ты сам подохнешь, а я останусь! Останусь! Откричавшись, Пчеловод несколько минут посидел на обочине, вытер лицо, решительно поднялся. -К Доктору. –объявил он в пространство. Однако, путь к Болотам оказался непростым и занял два дня. Сегодня, к примеру, пришлось ещё раз спрятаться в дренажной трубе под насыпью, пережидая. Над трубой с гулом прокатили по разбитому шоссе бронетранспортёры. Что творится в Зоне?! Солдатня катается, словно на параде. Совсем страх потеряли. Куда это они направились, не к пересохшей ли протоке? Пчеловод осторожно выглянул. На корме замыкающей машины красовалась надпись: «ГОП Галичина».
Из записной книжки А.Дегтярёва.Сталкерская байка о Бомже. Согласно сюжету некто Бомж смог завалить в подземелье Агропрома здоровенного матёрого контролёрищу. Там же, что называется, «на колене», сделал вытяжку из головного мозга мутанта и ввёл в свой организм. После чего, оставшись человеком, приобрел, тем не менее, способности в течение короткого времени управлять сознанием окружающих. Затем создал команду из четырёх человек, действующую под его воздействием необычайно слаженно, и с потрясающей эффективностью обшарил самые труднодоступные участки Зоны, после каждой вылазки принося горы дорогого хабара. Однако, после каждого «сеанса» терял человеческие качества и, в конце концов, превратился в привидение. Судя по нелепости и «неотшлифованности» сюжета, эта легенда – самая свежая, появилась, вероятно около месяца назад. (Записана во время допроса сталкера Чихайлы).
-----4-----
…-Положите, пожалуйста побольше плова, коллега . Восхитительно пахнет! Откуда, кстати, такая роскошь? -Ваххабит расстарался. -ответил Диагноз. -В честь окончательного и полного выздоровления. -А! Шесть колотых, одна рваная, множественные ушибы? -Тот самый. -подтвердил Диагноз. -Варил в бывшем трёхведерном выпаривателе. Так что хватило всем пациентам, даже на завтра осталось. -А Рексу? -Разумеется. Накормлю сразу после нашего ужина. Пёс облизнулся и постарался всем видом изобразить готовность потребить плов сию же минуту. Причём побольше. Но на него не обратили внимания. Градусник осторожно налил в лабораторные скляночки неразведенного спирта. Рекс брезгливо сморщился. При всём обожании хозяина, он решительно не понимал, как можно это пить. А ещё - лакомиться уродующей собачье обоняние оранжевой гадостью под названием «апельсины». -За удачную ночную операцию. -предложил Доктор. -Внутричерепное – в наших, практически полевых, условиях… Есть, чем гордиться! Мы - молодцы! -Почему «мы»? Вы, Доктор. -Не скромничайте. Без вашей помощи я бессилен. Звякнули склянки. На некоторое время за столом воцарилось сосредоточенное пережёвывание. -Очень вкусно! Но о чем бишь я? -продолжал хозяин Рекса. -Ах, да... Продолжаю. Так вот, с теми, кто впоследствии стали Бомжом и Семецким, я познакомился года за четыре до ухода в Зону. Впрочем, об этом я уже как-то рассказывал… Когда наши институтские исследования подходили к концу, стало ясно, что заграничных господ нельзя ни в коем случае снабжать результатами разработок. Я пригласил обоих коллег в одно из воскресений «на шашлык под домашнее винцо (прислала родня из-под Одессы)». Пришлось постараться и подыскать такое место для посиделок, где было нельзя вести никакого прослушивания. Кстати, одежду каждого пришлось также проверить на предмет «жучков». –«Коллеги! –сказал я грядущим знаменитостям Зоны. –Кажется, каждый из присутствующих довёл свои исследования до конца. Теперь следует со всей отчётливостью представить себе все возможные последствия нашей деятельности. Полагаю, вопрос собственной материальной обеспеченности нами успешно решен. С нами расплатятся, можно будет вполне безмятежно отдыхать до глубокой старости где-нибудь на морском берегу. Но разве в этом смысл наших трудов? И разве мы не несем за них ответственности? Взять хотя бы ваше (Я обратился к будущему Семецкому) средство. Страшно даже представить, что будет, если у этих заграничных уродов появятся в распоряжении солдаты и рабочие, не только не боящиеся радиоактивности, но даже чувствующие себя особенно комфортно под облучением. Кто и что удержит тогда упомянутых уродов от нажатия ядерной кнопки? А ваше открытие? (Я посмотрел на будущего Бомжа) Офицер, объединяющий в единое целое сознания всех солдат своего взвода, будет стоить целой дивизии. Да и мои препараты, в общем-то, тоже, знаете ли… Любое лекарство можно использовать, как страшный яд. Биологическое оружие, избирательно истребляющее только тех, для кого русский язык – родной… Мдааа… Что делать, друзья мои?» -«Уничтожить результаты!» –мгновенно среагировал тот, кто впоследствии стал Семецким. –«Не смешите, коллега. –я сморщился, словно сосал лимон. –Хозяева не глупее нас. Тут же попадём в руки к специалистам, которые заставят нас восстановить всё в считанные дни, а то и часы». Товарищи учёные согласно закивали. У нас были некоторые представления о возможностях НАТОвских спецслужб. Те смогли бы даже мумию фараона Тутанхамона заставить изложить всю подноготную... -«Фальсифицировать результаты без возможности восстановления. –высказался будущий Бомж. –Всё-таки лучше нас, авторов проектов этого никто не сделает. А потом скрыться там, где нас никому не достать». Тут мы, как один, перестали жевать жареное мясо и повернули головы в сторону Чернобыльской атомной станции. Точно не знаю, как ушли в Зону Семецкий и Бомж. Потому что обогнал их. Моя лаборатория была нафарширована наблюдающей аппаратурой под завязку - видеокамеры, «слушалки». Следили за каждым шагом. Но, хочу с гордостью заметить: никто не ожидал того, что я устроил. Всё гениальное просто. В столитровый бак с медицинским спиртом незаметно опустил прозрачный тоненький шланг, жидкость вытекла на пол. На лабораторном столе была оставлена работающая горелка. Взрыв паров спирта, смешавшихся с воздухом, страшный пожар. Все папки с моими наработками и оба компьютера погибают практически мгновенно. И самое главное – в панике исчезаю я. Все героически тушат возгорание, ищут обгорелое тело старого профессора. Никому и в голову не пришло, что в это время профессорское тело без малейших признаков опалённости трусцой двигается к тайнику у контрольно-пропускного пункта №4. Там я переоделся, взял чемоданчик с заветным ноутбуком и переносной контейнер-холодильник с ампулами. Тяжеловато, конечно, получилось, килограммов тридцать. Но до Болот добраться удалось. Обосновался в этой усадьбе, постепенно оборудовал её с помощью пациентов, в которых недостатка никогда не было. -Доктор, давно хотел спросить: правда ли, что вы однажды вылечили самого Стронглава? –с любопытством осведомился Диагноз. -Батенька, вот уж не ожидал! Какой еще Стронглав? Сказки и бредни! Хотя та парочка кровососов, что сидит в сарае для выздоравливающих – не первые в моей практике… гм…
Из записной книжки А.Дегтярёва. Сталкерская байка о Стронглаве. Совершенно непонятно, откуда взялась кличка, но Стронглавом рассказчики нарекли рекордно крупного и сильного кровососа, который будто бы поселился на заводе «Росток». (И это при том, что при всё труднопроходимости «Ростка» тамошняя территория известна в общем-то неплохо и никаких особенных монстров в реальности там отмечено не было!) Рассказчики баек о Стронглаве единодушны в мнении, что монстр – долгожитель и патриарх Зоны (как в анекдоте – «я стар, очень стар, сперстар»). Аналог покрытой плесенью трехсотлетней щуки реликтового озера в рыбацких рассказах. В мифах сталкеров чудовище наделено некими зачатками интеллекта и даже играет с жертвами, словно кошка с мышью. Сытый Стронглав в отличие от более мелких собратьев не впадает в спячку, игнорируя потенциальную добычу, нет, он убивает не только для пропитания, но всех подряд, для удовольствия. Охотясь для развлечения, монстр насаживает свои жертвы на острые колья. (Законспектировано по диссертации Василия Орехова «Сталкерские легенды. Зона Поражения»). P.S. Стронглав, конечно, стопроцентный плод фантазии сталкеров, но тела, насаженные с нечеловеческой силой на колья, на «Ростке» мне доводилось лично видеть. Возможно, именно отсюда и пошла легенда.
-Интереснейшей работы было всегда очень много, журналы наблюдений и экспериментов распухали на глазах. Видите полочку с компакт –дисками? Ведь всё накоплено здесь. А шкафы с генетическими коллекциями? Некторое время приходилось обходиться одному. Потом подобрал умиравшего от голода щенка. Да-да, вот этого самого Canis chernobylensis… Кстати, что он всё время облизывается? Да уж дайте ему плова, коллега, не в службу, а в дружбу. А то он просто просверлит нас своим умоляющим взглядом. Рекс благодарно улыбнулся. Как всё-таки Хозяин разбирается в тонкостях собачьей натуры! Диагноз пять раз старательно зачерпнул половником плов, вывалил в собачью чашку, продемонстрировал посудину псу и поставил перед ним. Тот выразительно постучал лапой по полу. -Добавить? Шесть. Семь. Не лопнешь?–язвительно поинтересовался Диагноз, добавляя еще два половника. Рекс с презрением фыркнул. Он, вообще-то, спустя некоторое время после внеплановой кормёжки, рассчитывал на полноценный ужин по расписанию. Диагноз вымыл руки и вновь сел за стол - Вот так, спасибо, пусть ест… Потом появились вы, коллега, и жизнь сразу стала легче. С правой рукой и незаменимым помощником. -«Появился». –рассмеялся Диагноз. –Вы как всегда деликатны, Доктор. Собрали куски Диагноза в русле Припяти, принесли сюда, сшили и воскресили. Я – в своём роде Франкенштейн. -Ну-ну, не преувеличивайте. Забылось, кому там вы дорогу не успели вовремя уступить? Химере? Уфф… Кажется, я переел. Но от крепкого свежего чая не отказался бы. -Заваривается.- ответил Диагноз. –А вот Стрелок, он кто? -Стрелок… -нахмурился Болотный Доктор. –Мы знакомы около двух лет. Однажды, на обратном пути из бара «100 рентген» наткнулся на тяжелораненого сталкера, помог ему добраться до убежища под Агропромом, вылечил. И продолжал следить за его судьбой. Потом Стрелок попытался пробиться к Чернобыльской атомной станции и надолго исчез. Я был убеждён в его гибели, поэтому, когда в Зоне появился и начал совершать чудесные подвиги некто Меченый, мне и в голову не прошло, что это – потерявший память Стрелок. Восемь дней назад довелось увидеться с Меченым. Перед встречей он умудрился в очередной раз пострадать – попал под осколки собственной гранаты, установленной в растяжке. Так, мелочи, лёгкая контузия и пара царапин… Тогда же я узнал в нём Стрелка и помог восстановить память. В разговоре он настойчиво интересовался судьбой погибших товарищей и путём к ЧАЭС. Я сообщил, что знал. Если бы предвидеть то, что произошло дальше! -Что же? -У военных складов на пути Стрелка оказалась группа Бомжа и тот погиб от руки Стрелка. Всё, несомненно, произошло совершенно случайно. Об этом мне сообщил Семецкий и в странных выражениях добавил, что разыскивает Стрелка-Меченого. Вчера я узнал от нашего гостя Маугли, что Семецкий был убит на ЧАЭС тем же Стрелком. Сомневаюсь в случайности этого события. И, наконец, в том, что в скором времени мне также придётся встретиться со Стрелком – почти нет сомнений. –Чая? –спросил Диагноз. –Уже настоялся. С мятой? –Да, будьте любезны, коллега. И сахара два кусочка. –А тебе налить? –поинтересовался Диагноз у Рекса. Старательно потреблявший плов чернобыльский пёс пропустил шпильку мимо ушей. –Зона... –задумчиво произнёс хозяин Рекса, позвякивая ложечкой в чашке. –Она меняет каждого, кто в неё входит. Необратимо преображает всякого, кто в ней поселился. Мистическим образом, совершенно непостижимым для нашей могучей материалистической науки. И это не сталкерское суеверие, не пустые философствования старого маразматика за чашкой чая. Взять, например, вашего покорного слугу… Но в моём случае - банальнейшая ситуация, даже признаваться стыдно. Джекил и Хайд... Помните повесть Стивенсона о лондонском учёном? В посмертном письме он признался, что совершил открытие: в психике одновременно существуют несколько аспектов одной и той же личности. А индивид - продукт одновременного совмещённого действия всех этих личностей. В итоге не до конца удавшегося научного эксперимента он смог расслоить себя на мистера Хайда, совершавшего чудовищные злодеяния, и идеального гуманиста доктора Джекила. –Читал. –сказал Диагноз. -Давно. В прошлой жизни. –Работая здесь в Зоне, я стал замечать за собой, чем дальше, тем больше, что вписываюсь в странный ритм колебаний настроений и состояний. Периодичность их смены равнялась приблизительно суткам, от выброса до выброса. Да вы, коллега, и сами, вероятно, заметили это. –Мммм… -неопределенно пожал плечами Диагноз. –Ээээ… –Заметили, заметили… Так вот, я стал замечать за собой серьёзные изменения в работоспособности, настроении, поведении. Причём изменения эти подчинялись суточному ритму - от выброса до выброса. Взять, допустим, какие-то двадцать четыре часа - невиданный профессиональный подъём. Такие дни я назвал для себя «профессиональными». Пять-шесть операций провожу одну за другой, все проходят «на ура», справляюсь с самыми сложными случаями, результаты - сверх всех оптимистических прогнозов. Казалось бы, можно только радоваться. Однако, чем дальше, тем меньше оставалось оснований для радости. В подобные дни, как вы, коллега, наверняка заметили, Болотный Доктор становится бездушной машиной для лечения. Куда-то деваются человеческие чувства, исчезают переживания, сочувствие к пациенту. Над рваными ранами, ожогами и переломами тружусь охотно, однако лишь постольку, поскольку они доставляют новый материал для наблюдений и экспериментов. Мне решительно всё равно, кого я оперирую, лишь бы случай представлял интерес с медицинской точки зрения. Единственное, что испытываю - холодный расчётливый азарт. Словно принимаю брошенный природой вызов: вытащу ли бедолагу с того света, залатаю ли дыру, с которой больше никто не справится, найду ли средство от новой напасти Зоны. При этом совершенно не имеет значение, кого пользую - человека или кровожадного мутанта. Порой оказывается, что мутант под скальпелем оказывается даже как-то... гм... более увлекательным объектом, что ли... А если вдруг проигрываю и пациент умирает на операционном столе? Тогда испытываю досаду, которая, наверное, сродни раздражению шахматиста, потерявшего пешку: неприятно, конечно, но в общем, мелочь, ерунда, игра продолжается. А ведь потерял-то не шахматную фигурку, а человека... Трудно, вероятно, со мной в такие «профессиональные» периоды, а, коллега? Бездушный вивисектор? Экспериментирующая сволочь? -Эээ... -в замешательстве протянул Диагноз. -В общем... Ну-у-у... Вы в такие дни даёте бесценные уроки мастерства. Просто волшебник в белом халате. Век смотри - век учись. -Благодарю за деликатность. -хмыкнул Доктор. -Зато на следующий день после выброса «профессиональный» период сменяются «сострадательным». Очередной выброс - и я практически не в состоянии сделать что-либо толковое. Потому что каждое прикосновение к пациенту отзывается во мне такой болью, что даже руки опускаются... Будто я не пациенту, а себе рану без наркоза зашиваю. Вот сидит передо мной бюрер-людоед с проломленной башкой, а я физически чувствую его мучения, переживаю вместе с ним, хочется сделать всё, чтобы мутанту, ужасу Зоны, стало лучше. Вот вы поначалу удивлялись, коллега, зачем я вожусь с отпетыми бандюгами, у которых ни на грош стыда и совести. Да всё по той же причине: сердце в «сострадательные» дни буквально рвётся от жалости. -Вот поэтому вы - единственный в Зоне, кто общается с контролёрами и слепыми собаками, псевдогигантами и кровососами. -заметил Диагноз. -У кого, кроме Болотного Доктора, чудища могут вызвать жалость и сочувствие? А они это понимают. И ценят, насколько умеют. Помните кровососа, который нас снабжал рыбой почти месяц после того, как вы его поставили на ноги? И потом, ведь вам за всё время жизни в Зоне никто не причинил не то, чтобы вреда, но даже малейшей неприятности. Вы ведь побывали практически во всех местах, а оружия ни разу в руках не держали. –Не держал. -согласился хозяин Рекса. -Зачем оно мне? Зона не трогает ставших её частью… Однако же, заболтались мы, коллега. Пора баиньки, завтра рано вставать. Боюсь, появилось множество неотложных дел. –Множество. –согласился кто-то за спиной Диагноза. –Настоятельно прошу простить, за то что я бесцеремонно вмешиваюсь в беседу, но… Поверьте, Доктор, мне очень неприятно вам надоедать, но дело не терпит отлагательств. Диагноз от неожиданности поперхнулся чаем и развернулся вместе со стулом. В двери стоял среднего роста человек с коротко стрижеными седыми волосами, неприметным лицом и в странном одеянии. Вроде бы это был костюм химической защиты ССП-99, используемый экспедициями ученых и сотрудничающих с ними сталкеров-экологов, но отчего-то не традиционного ярко-зелёного цвета, а бархатисто-черный. Через плечо переброшен новенький автомат «Вал»
Из записной книжки А.Дегтярёва.Сталкерская байка об Абсолютной Защите. Согласно её сюжету, некий учёный угодил в невиданную аномалию. Сам он бесследно исчез, а его высококачественный модифицированный костюм ССП-99, приобретший удивительную способность стопроцентно защищать от любой мыслимой и немыслимой напасти (пуль, огня, электричества, кислот и др. и пр.) – остался. Время от времени аномалия появляется в разных местах Зоны и демонстрирует находящуюся в ней суперэкипировку. Вот только как её достать? Любопытно, что сталкеры, рассказывающие эту байку весьма охотно делятся техническими деталями. Ну, например, описывают встроенную систему фильтрации воздуха и кондиционирования, защиту торса от пулевого и осколочного повреждения, всего организма - от радиации и биологических аномалий. Особенно подчёркивается стойкость к химически агрессивным средам и прочим вредным для организма воздействиям. Подобная конкретизация совершенно нехарактерна для большей части сталкерского эпоса и заставляет предположить, что в основе мифа лежит всё-таки некий реальный факт (Изложено сталкером по прозвищу Брынза).
Рекс оторвался от чашки, припал к полу, вздыбил шерсть на загривке и глухо, но свирепо, зарычал. –Здравствуйте. –сказал седой. –Добрый вечер. Но чему обязан визитом? -удивлённо спросил Болотный Доктор. -Уж вы-то, кажется, в моей помощи совершенно не нуждаетесь. –Пойдём, красавец, помоем посуду. -сказал Рексу Диагноз. Он почувствовал, что при разговоре шефа со странным визитёром их с псом присутствие не обязательно. Рекс, не переставая злобно скалиться, щетиниться, тихо ворчать и исподлобья сверлить пришельца взглядом, последовал за ассистентом Доктора. Седой без приглашения сел на кушетку, небрежно приставив автомат к стене. –Зачем вам оружие? -поинтересовался Доктор. –Не знаю. -честно ответил гость. -Что-то вроде хвоста у поросёнка. Непременный атрибут, но никому неизвестно - для чего. – «Жили-были три поросёнка, -пробормотал Доктор, -а звали их Нефиг, Нафиг и Пофиг». Мой ассистент как-то рассказывал модернизированную детскую сказочку… Однако, давайте к делу, мне действительно периодически требуется поспать. В отличие от вас. –Боюсь, отдохнуть не придётся. -визитёр в затруднении потёр безукоризненно выбритый подбородок. -Вы, конечно, поняли, что происходит? –Безусловно. –Вам известно, что погибли Бомж и Семецкий? –Да. –Сделали выводы? –Разумеется. -язвительно ответил Доктор. -Вот-вот должна наступить моя... гм... наша очередь. Седой коротко посмеялся, не разжимая губ. –Браво! Профессионально! По-хирургически - жестко и точно. Все обстоит именно так. Вы слишком срослись с Зоной, чтобы с её распадом беспроблемно покинуть эти места. А я... Я - вообще стал составной частью Зоны. Гость помолчал, разглядывая хозяина Болотной Усадьбы, потом спросил: -Не страшно? –Никоим образом. -спокойно ответил Доктор. -Знаете, когда засыпаю, порой по полчаса в старую голову лезут воспоминания. Всякие. Одни -согревают, другие - смешат, третьи - печалят. Есть и такие, что лучше бы вообще не всплывали в памяти. Прожита долгая - по человеческим меркам, конечно, - жизнь. Не страшно. –Хорошо. -вздохнул седой. -Мне - тоже. Хотя, в отличие от вас, у меня нет даже ничтожных шансов - исчезну вместе с последним клочком Зоны. А вот вы попробуйте использовать пусть крохотную возможность уцелеть. Уходите с усадьбы вместе с её обитателями, которые способны передвигаться. –На данный момент все такие, лежачих нет. –Замечательно. -одобрил посетитель. - Безвыходных положений не существует в принципе. Вполне возможно, вашему госпиталю удастся спастись. Говорю «возможно», потому что пациентам Болотного Доктора кроме распада Зоны угрожает еще одна беда. В Болота направлен батальон войск специального назначения «Галичина». Его задача – напоследок собрать всё, что возможно из исчезающих чудес, настрелять для препараторов и чучельщиков максимально возможное количество мутантов и захватить как можно больше пленных из числа «помеченных» Зоной людей. Как догадываетесь, имя Болотного Доктора - в первых строках списка намечаемых трофеев. Им нужен последний из легендарной тройки. –Не хотите, чтобы я достался им живым? –Не хочу. -честно сознался седой. –Будьте спокойны. -улыбнулся Доктор. -Постараюсь уговорить всех пациентов покинуть усадьбу, но сам никуда не пойду. Не вижу смысла. А что касается планов захватить Болотного Доктора живьём - уж поверьте, могу их в любой момент разрушить. Ворчащий Рекс последовал за Диагнозом на кухню. Что-то не давало покоя Диагнозу, сидело в сознании не вытащенной занозой. Домывая посуду, он внезапно понял – что именно. До Усадьбы Болотного Доктора не было пути посуху. Добраться было можно с любой стороны болот, но только по воде. Где - по щиколотку, где – по колено, а неудачникам попадались предательские места, где и – по пояс. Новенькие же высокие шнурованные ботинки гостя были абсолютно сухими и безукоризненно чистыми. –Карлсон, что ли? –в недоумении спросил себя Диагноз. Рекс перевел вопросительный взгляд с холодильника на санитара.
-----5-----
Пчеловод вышел к руслу Припяти с юго-запада, где подходы были самыми неудобными. Не нарочно, конечно, так получилось. И сразу заметил профессиональные подкрадывающиеся движения фигур в военных комбинезонах и радиошлемах. Поводив из стороны в сторону биноклем, сталкер тут же оценил обстановку. Вслух, обстоятельно и нецензурно. Солдаты охватили корпус заброшенного теплохода «Скадовск» подковой, которая вот-вот должна была сомкнуться в полное кольцо. Намерения вояк не вызывали особых сомнений. Вряд ли они принесли пиццу по вызову. И вряд ли сталкеры смогут отстоять от вояк свою базу на корабле. -Ох, чёрт! -не удержался Пчеловод. Вообще-то поминать нечистого в Зоне не принято, но он мог себе это позволить. Как там у Гоголя, у Николая нашего Васильича: «Нечего черта тому искать, у кого он за плечами». -А ну руки догори! -скомандовали сзади. Пчеловод медленно поднял руки. Нет, выбор у него, разумеется, был. Он мог бы с наглой ухмылочкой повернуться и, насвистывая танго, двинуться на плечистых жлобов с клеймом «Галичина». Те, конечно, принялись бы палить в него. А дальше всё зависело бы от безгранично извращённой фантазии невидимого монстра, оседлавшего Пчеловода. Спецназовцы могли перестрелять друг друга. Автоматы в их горилльих лапищах могло разнести в клочья. Паралич мог внезапно разбить обоих, и они захлебнулись бы болотной водой, в которую повалятся перекошенными мордами. Честно говоря, Пчеловод был не прочь посмотреть этакое представление, но сейчас ситуация поворачивалась другим боком. Выгоднее было позволить «галичанам» взять себя в плен и позволить довести до Болот, куда они, кажется, направлялись. Что Пчеловод и сделал. Солдаты отконвоировали сталкера до старых мостков, где через переводчика ругались какая-то рослая негритянка и краснолицый украинец, судя по всему, командир «Галичины». Оба были при оружии и в боевом камуфляже. Насколько понял Пчеловод, негритянка требовала немедленного движения в центр Болот, а полковник намеревался прежде захватить «Скадовск» и устроить на теплоходе свой штаб. Когда Пчеловода подвели к мосткам, дискуссия прервалась. -Хто такий? -прохрипел полковник Шухерович. -Сам по себе я, тутошний, зовуся Пчеловодом. - придурковато-кротко ответил сталкер и постарался изобразить дегенеративную готовность повиноваться. Шухерович лениво ударил его в живот, солдаты схватили за шиворот, тряхнули, поставили на ноги. Американка что-то протарахтела. -Выгреби всё из контейнеров. -отреагировал переводчик. Пчеловод послушно разложил на сыром песке колючку, пару огненных шаров, колобок и пустышку. Американка проворно прикрыла чёрную физиономию зеркальным стеклом шлема, натянула многослойные защитные перчатки и принялась, дотошно осматривая хабар, укладывать его в ячейки герметичного чемоданчика. -«Ишь, как у неё всё серьёзно. -внутренне ухмыльнулся Пчеловод. -Экипировочка - по высшему классу. Валяй, грабь на свою кучерявую голову, пиндоска, разносчица демократии. И ты, гражданин мордатый начальник, хватай, не отставай. Чтоб никто не остался обделённым. Хотя, смекаю, тычок в моё брюхо тебе уже засчитан. Ой, как засчитан!» Однако, Шухерович, брезгливо оттопырив губу, посмотрел на негритянку и отвернулся. -Пiшли! -скомандовал он в переносную рацию и тут же в со стороны «Скадовска» донеслись автоматные очереди. Операция по зачистке началась. Пчеловода отвели к обширной не то старице, не то луже, усадили на мокрый песчаный бережок рядом с двумя другими пленными, запретив переговариваться. Но он и не собирался общаться с изрядно помятыми сталкерами: не хватало, чтобы и эти ребята пострадали ни за что, ни про что. Зато с охранниками тут же спровоцировал стычку, получил по рёбрам прикладом, замолчал. Через десять минут с удовольствием заметил, как физиономия одного из них стала покрываться пятнами, а второй начал задыхаться и судорожно хватать воздух перекошенным ртом. Что было дальше, осталось неизвестным - караульных сменили. –«Не переусердствовать бы. Не то все поотключаются еще до того, как доведут меня до Болот». -забеспокоился Пчеловод.
Из записной книжки А.Дегтярёва. Байка о Заблудившемся Сталкере. Суть её в том, что однажды при какой-то операции в подземных бункерах Тёмной Долины военные сталкеры попытались углубиться в лабиринт подземных ходов и едва сумели выбраться на поверхность, оставив внизу три четверти личного состава. Из оставшихся внизу не уцелел никто, кроме единственного рядового. С тех пор он блуждает по подземельям заброшенного завода в Темной долине, не в силах выбраться наружу. Совершенно непостижимо, как он изменился. Сумел ли он выжить или лишь его призрак продолжает бессмысленно плутать по бетонным казематам, безуспешно разыскивая выход наружу. Его путаные возгласы и кашель, эхом прокатывающиеся в сырых коридорах, уже несколько лет наводят страх на спускающихся в катакомбы сталкеров. Почуяв гостей, Заблудившийся либо начинает стрелять в них, либо, наоборот, поспешно убегает. Легенды о том, что он непревзойденный снайпер и просто уничтожает всех на своем пути, смехотворны. Не объяснить, откуда у него патроны. Впрочем, бесхозные боеприпасы он может находить на трупах полёгших сталкеров. Да и бюреры стаскивают на свои свалки-алтари всякую всячину, в том числе патроны. Новую одежду взамен истлевшей он, быть может, тоже снимает с мертвецов. Ещё более непонятно, чем Заблудившийся питается столько времени? Ну, не бюрерами же. Хотя… Почему-то там, где он бродит, никогда не бывает бюреров. То ли он их чем-то отпугивает, то ли... Возможно, безумие Заблудившегося представляется бюрерам священным в их примитивных «религиозных» взглядах, и потому они стараются с ним не встречаться. (Законспектировано по диссертации Василия Орехова «Сталкерские легенды. Зона Поражения»).
-Я тут с одним «долговцем» познакомился, Аккерманцем кличут. –втолковывал Рексу Че Бурашка. -Треплемся. Мужик вообще умный, но, блин, узколобый, что твой танк. Понимаешь, вот со «свободовцами» говорить легче. Тоже вроде бы фигню несут: Зону только приручить, ассимилировать можно, а не уничтожить. Для этого нужен открытый доступ ко всей информации: кто-нибудь что-нибудь путное рано или поздно придумает… Трали-вали, всё такое… Но, всё равно, они ребятабеспечальные, душевные; с ними под бутылочку чего хорошего посидеть - одно удовольствие. У старых складов - знаешь? – «свободовцев» база, там «Долг», как вокруг Бара, не мельтешит. А вот «долговцы», те, знай, одно долдонят: «закрыть», «запретить», «не разглашать»... Придурки, ей-богу, придурки. С другой стороны, оно и понятно: когда за тобой начальство, лишнего думать вроде как и не полагается. Откровенно скучавший пёс зевнул. Че заглянул в распахнутую клыкастую пасть, содрогнулся и замолчал. Сегодня в шесть утра Рекс разбудил его, безжалостно стянув на пол одеяло. Но чернобыльский пёс не развлекался, а выполнял поручение Диагноза: подоспела очередь Че Бурашки дежурить по «палате» для монстров. Не было случая, чтобы кто-то из выздоравливающих встречал это поручение с восторгом. Равным образом, в истории усадьбы Доктора не было случаев отказа от дежурства. -Не боись. –ухмыляясь наставлял Че Бурашку Диагноз. –Здесь вы все смирные, никто никого не трогает. Держи щётку. В «палате» лежат два зашитых кровососа, бюрер и почти здоровый контролёр, а вот излома позавчера выписали. Тряпки - в ведре, ведро и швабра - в кладовке за ящиком. Хлорку найдёшь по запаху. Рекс побудет с тобой во время уборки. Чтобы веселее было... хе-хе… Рекс довольно осклабился, оценив шутку Диагноза. От собачьей улыбки Че содрогнулся вторично. Роясь в кладовке, Че, мрачно размышлял о поручении. Слава всевышнему, хоть один из мутантов ушёл. Излом… Не то результат НАТОвских экспериментов, не то итог воздействия Зоны на случайно забредших в Зону обывателей. Издали изломы напоминают старых горбатых бродяг. Внешне почти неотличимы от нормальных людей за исключением того, что у них невероятно длинная, ловкая и сильная левая рука. Сутулятся и очень ловко прячут свою жуткую конечность под плащом. Монстры очень хитры и успешно приманивают неосторожных сталкеров сострадательным разговором или жалостливой просьбой. В момент, когда сталкер поворачивается спиной, излом распрямляется и атакует клешнеобразной конечностью. Впрочем, есть возможность поладить с чудовищем. Излом ест крыс, собак, всякую дохлятину и хронически голоден. Если поделиться с ним хорошей едой и не поворачиваться спиной, то можно не только уцелеть, но и узнать много интересного и полезного. Че Бурашка влез в старый застиранный халат, натянул резиновые перчатки и двинулся в пристройку, где находилась «палата» для выздоравливающих монстров. Она была предусмотрительно изолирована от остальных помещений. Рекс расслабленно плёлся сзади, явно наслаждаясь замешательством дежурного. «Забавляется псина». –уныло подумал Че. Бюреры… Почти несомненно, что они появились вследствие генетических экспериментов, проводимых спецслужбами НАТО над захваченными в плен в Зоне бандитами и мародёрами. Была такая программа развития в людях обоего пола телекинетических способностей. Внешность бюрера обманчива: забавного вида толстенький карлик с морщинистым коричневым лицом, одет в волочащийся старый кожаный бандитский плащ с капюшоном. Мутанты боятся яркого света, живут только в темных и мрачных подземельях и подвалах. Питаются трупами двух- трехдневной выдержки. Всегда нападают первыми, используя в ближнем бою гравитацию: выбивают оружие из рук, с силой отбрасывает противника в стену или на торчащий острый угол. На большой дистанции способен силой воли поднимать тяжелые предметы воздух, разгонять и с большим ускорением метать в жертву. Некоторые учёные полагают, что бюреры также создают гравитационное поле, защищающее от пуль и взрывов, Из всех монстров Зоны бюреры – единственные, кто ведут нечто похожее на социальную жизнь. Они разговаривают ворчаще-писклявыми голосами и их речь напоминает магнитофонную запись, прокрученную с ускорением. Бюреры способны жить парами и выводить потомство. В их разорённых гнёздах сталкеры находили что-то похожее на алтари, куда карлики складывают оружие (пользоваться им они, по счастью, не умеют), ПДА и КПК, аптечки и фонарики съеденных жертв. В «палате» и впрямь всё было тихо-мирно, чинно-благородно. Бюрер лежал на боку, носом к стене, с головой закутанный в старое одеяло с чернильными штампами какой-то войсковой части, и едва слышно бормотал. Контролёр, сложив руки на коленях и ни разу не шелохнувшись во время уборки, сидел с закрытыми глазами на кровати. Только кровососы провожали пристальными взглядами драившего пол Че Бурашку. Впрочем, даже они не издали обычного недовольного шипения, когда пришлось перейти с немытого участка на вымытый. Всё время уборки Рекс терпеливо проскучал на пороге, по окончании почесался и подался прочь. Сливая грязную воду из ведра в древний чугунный унитаз, Че испустил длинный сладострастный вздох облегчения. -Отмаялся? –с искренним сочувствием спросил сзади «свободовец» по прозвищу Выхухоль. –Понимаю, чувак, сам вчера их конуру драил. Холодным потом трижды облился, никакого душа не надо. Давай ставь инвентарь на место, да пойдём. Всех людей созывают на срочное собрание. Что-то стряслось. Диагноз проговорился, что вроде бы к Доктору чуть ли не Стрелок пожаловал. Тот самый, представляешь?
Из записной книжки А.Дегтярёва.Сталкерская байка о «Дяде Мише». По передаваемым из уст в уста рассказам, есть в Тёмной Долине место, где до слуха доносится громоподобный механический шум. При этом в почве один за другим образуются основательные, метра полтора длиной, вдавленные овальные следы. Полное впечатление, словно чудовищный невидимый двуногий зверь, незримый Годзилла Зоны, стремительно проследовал из ниоткуда в никуда. Сталкеры нарекли это явление «Дядей Мишей». Бают, будто вольный сталкер Дрон первым сподобился узреть эту невидаль. Бедолага лишился разума, когда невидимый исполин «перешагнул» через него. А когда мгновенно поседевшего умалишенного спрашивали, что случилось, Дрон отвечал, колотясь в крупном ознобе: «Дядя Миша прошел». И неведомо, кого он там увидел в момент, когда в мозгах сгорели предохранители, - медведя-великана или многократно увеличенного родственника, шагающего ему наперерез. Но название прижилось. На самом деле, говорят учёные, скорее всего, просто одна за другой возникали аномалии с повышенной гравитацией (комариные плеши). Но в любом случае попадаться на пути «Дяди Миши» вряд ли разумно. (Законспектировано по диссертации Василия Орехова «Сталкерские легенды. Зона Поражения»).
–Усадьба окружена батальоном войск специального назначения «Галичина». –пряча глаза, сказал Стрелок. -Их командование требует, чтобы ты и все, находящиеся здесь, без сопротивления... Он замялся, подыскивая слово. –Сдались. -подсказал Доктор. –На милость победителя. –В общем, да. -неловко согласился Стрелок. –Вот уж не думал, что именно ты и именно от них придешь с ультиматумом. –грустно усмехнулся Болотный Доктор. –Как долго мы знакомы? Года два с половиной? Больше? Сколько раз я тебя штопал и давал советы? Сколько раз мы с Рексом переживали, когда ты вляпывался в очередное приключение и радовались, когда оставался живым… Так кем, говоришь, ты сейчас у них? Лаборантом при каком-то институте? –Разочарован, чудо-лекарь, а? –Честно говоря - изрядно. Легендарный Стрелок, великий Меченый – и вдруг в прислугах... Жёлто-синие заплатки на рукаве. Кто-то мне говорил, что лучшие собаки получаются из приручённых волков. –После того, как я уничтожил «0-сознание», -с внезапным раздражением сказал Стрелок, -довелось оказаться в закрытой части Припяти. Известно тебе, что там происходило?! –Догадываюсь. –А о том, что из тамошней преисподней уцелевшие возвращались совсем не теми, какими попадали туда? Ты вообще имеешь представление о подземных туннелях, ведущих в закрытые кварталы? О том, что делается с прошедшими через них?! Стрелок зажмурился и помотал головой, отгоняя воспоминания. –Зов Припяти… -пробормотал он. –Мёртвый город…
Из записной книжки А.Дегтярёва. Сталкерская байка про Мёртвый Город. Единодушно считается скверным местом, немногим лучше Янтарного Озера. До Первой Чернобыльской Аварии в посёлке городского типа жили преимущественно сотрудники ЧАЭС. Их в страшной спешке эвакуировали, заставляя бросать квартиры и вещи, не разрешая даже одеться как следует. После катастрофы обезлюдевший город-привидение, в который так и не вернулись жители, стоял двадцать лет, мало-помалу дряхлея и превращаясь в развалины, оскаливаясь осколками оконных стёкол. Но вот грянула Вторая катастрофа и посёлок постепенно начал заселяться. Туда приходили зомбяки, нечаянно отбившиеся от свиты контролёров. Туда тянулись сталкеры, свихнувшиеся на Янтаре. Туда приходили пострадавшие от Выжигателя мозгов И все они принимались тут нелепо, причудливо, страшно пародировать человеческую жизнь и сознательную деятельность. Оболочки людей обретались в городе, как ни в чём ни бывало. Они «спали» в запущенных квартирах, толкались в заброшенных магазинах и кафе, сидели с обрывками газет на скамейках у подъездов. И всё это – в полном безмолвии, нарушаемом только шарканьем подошв по асфальту. Смотреть на всё это было воистину ужасно. (Законспектировано по диссертации Василия Орехова «Сталкерские легенды. Зона Поражения»).
–У каждого в Зоне – свое испытание. –спокойно возразил Доктор. - У меня были добрые знакомые. Слышал что-нибудь о Бомже? –Нет. -искренне сказал Стрелок. –Его застрелил сталкер Меченый в случайном столкновении у базы «Свободы». Стрелок закусил губу. –А о Семецком, что-нибудь знаешь? –Который бессмертный? –Который умер, оттого что сталкер Меченый, расстреляв «0-сознание», ликвидировал Зону. –Да не хотел я! -в отчаянии сказал Стрелок. –Знаю. -вздохнул Доктор. -Только поэтому сейчас и разговаривал с тобой. Он поднялся из-за стола, подошёл к окну, зачем-то пощелкал по барометру, вновь повернулся к ссутулившемуся на старом диване Стрелку. –Пойду посоветуюсь со своими, все, наверное, уже собрались. –сказал Болотный Доктор. А ты… вот что… посиди-ка пока здесь. Не надо, чтобы они видели Стрелка… таким… Рекс встретил хозяина в коридоре и привычно пристроился сзади. –Когти совсем запустил, –заметил Доктор, –стучишь по полу, словно поручик Ржевский. Знаешь анекдот? «Обкусывать надо, батенька». Рекс вздохнул. Они прошли по коридору, повернули к веранде, то есть к палате для поправляющихся людей. Пёс вслушался в тихие голоса, раздававшиеся за дверью: – …да ничего. Ни фига я не знаю. Застрял я тут, застрял, понимаешь? Кусочничаю вот, на хлеб насущный собираю. В самую задницу Зоны идти мне стрёмно, ну его нафиг. Домой хочу, вот и все новости... А дома работы нет, жена пилит... Жить как-то надо? А вот на Свалке, если походить денёк, можно по мелочи хабара насобирать. В принципе, до сих пор на поесть-попить нормально хватало. –Это да… Народ, правда, который в глубокую Зону ходит - который матёрый, так он всякое рассказывает. Ну и хабар, бывает, приносят - обзавидуешься. Говорят, там вообще есть места, что твои золотые россыпи: бери не хочу. Не всякий, правда туда дойдёт, а ещё меньше с прибылью вернутся. В последние дни зверьё целыми стаями откуда ни возьмись попёрло. Непонятно, что их гонит, но только ломятся, как от пожара. – А-а, небось, яйцеголовые в лаборатории ихней наворотили чего-то не того. Раньше мертвяка мало где встретить можно было, а сейчас они от комплекса так и прут. Главное, бродят так, будто потеряли чего и ищут. Мутантов развелось, что клопов, только отстреливать успевай. Да вот ещё военные на вертушках летать повадились. Уроды - хоть бы разок по зверью пальнули - не, ни хрена... – Слышь, чувак, ты сам не знаешь насчёт Агропрома? Я вот сходить хотел, а меня народ на смех поднял: нету, говорят, там ни фига уже, подчистую выбрали всё, одни аномалии остались. Не знаешь, правду это они, или так, чтоб посмеяться? Я ведь недавно в Зоне, верю, если местные говорят... Может, с них сталось сговориться, они и прикололись? Им же только повод дай поржать, заразам этим! –Там раньше было нормально, а сейчас одному идти тяжко - натуральное дикое поле, больно мутантов много развелось. А, вот же главная хохма недели! Говорят, на днях там свили гнездо кровососы, а может, и ещё что похуже, так что будь осторожен. Лучше уж крюк сделать, так я и ходил. Соваться туда не советую, особенно если в одиночку. Смотри, я тебя предупредил. Жить хочешь? Вот и не ходи лучше. –Теперь, как появилась возможность относительно спокойно проходить к центру Зоны, сталкеры туда как мухи на мёд полетели. Да-а... жадность всё-таки не лучшее человеческое качество. – Грустно всё, вот что скажу. На окраинах народу всегда было полно, в глубокую Зону половина вообще никогда не ходит, а артефактов на всех не напасёшься. Даже из лабораторий и заводов всё что можно выломали уже и вывезли. Скоро тут вообще будет делать нечего, разве только ресторан открывать... с видом и кухней экзотической. Доктор распахнул дверь и вошёл. Сдаётся, он совершенно не удивился тому, что вчерашний гость в чёрном комбинезоне сидит в дальнем углу палаты на краешке застеленной постели Акерманца. Да ещё и держит на коленях строго запрещенный к ношению здесь автомат. Рекс злобно оскалился: от чёрного не пахло человеком. Впрочем, кажется, никто кроме пса не видел в присутствии гостя ничего необычного. Диагноз, как ни в чём не бывало, раздавал стаканы с травяным отваром, дежурный по палате Выхухоль из клана наёмников старательно вытирал влажной тряпкой подоконник. –Доброго всем дня. –пожелал Доктор. –Первый раз в жизни в нарушение установленного распорядка вместо обычного утреннего осмотра устраиваю что-то вроде совещания. Дело в том, что время поджимает. Возможно, вам срочно придётся покинуть Усадьбу. Собрание сдержанно зашумело. –Как это? –потрясённо спросил Выхухоль, уронив тряпку на ногу в гипсовом чехле. –Куда? Зачем? –Позвольте мне обрисовать ситуацию, Доктор. –вежливо попросил чёрный.- Дела на данный момент обстоят так…
Из записной книжки А.Дегтярёва. Сталкерская легенда про подземный путь к Припяти утверждает, что к заброшенному городу ведёт чудовищных размеров туннель с высокими сводами, железнодорожными путями и целыми подземными вокзалами. Согласно каноническому тексту легенды именно в этих местах находятся самые диковинные предметы, самые опасные мутанты и аномалии, самые загадочные группировки, о которых никто и слыхом не слыхивал. Прошедший этим путём от завода «Юпитер» к Припяти приобретает свойства супермена, причём Зона за это ничего не требует. Как одолевший эту дорогу во время операции «Фарватер» свидетельствую: сооруженный еще в военное время подземный стратегический объект действительно поражает воображение своими масштабами. Аномалий, мутантов и свихнувшихся сталкеров там тоже хватает, пострелять и поработать ножом пришлось до седьмого пота и мне, и команде. А вот диковинных предметов… Один только, насколько помнится, удалось подобрать…
-----6-----
В углу, где сидел тип в чёрном, что-то бренькнуло, словно лопнула струна на гитаре, после чего у пса нестерпимо зачесалось за ушами. –Так это что же получается? -задумчиво спросил Че Бурашка и Рекс поразился тому, что тот заговорил на нормальном русском языке без общепринятой у бандитов Зоны блатной фени, -Выходит, что я всю жизнь прожил по-скотски, а помереть мне Матушка-Зона даст, как человеку? Да это даже не царский подарок, пацаны, это - больше. Понимаете?! – Конечно, понимаем. -серьёзно сказал Маугли. -Больше. Рекс от изумления поперхнулся. Парень же местный! Во, даёт, а! Без акцента! Ну, ни дать, ни взять - стопроцентный москаль. –Так что, дорогой Доктор, никуда мы не будем убегать. –подвёл итог Выхухоль. –выпадет карта – отобьёмся. Не выпадет - умрём так, что другие завидовать будут. –Правильно, сказал, брат. –поддержал Ваххабит. –Остаёмся с вами, Доктор. И на этом закончим, а то что-то заговорились, надо еще успеть подготовиться к обороне. Правильно говорю? –Так посланнику и скажите. –сказал Аккерманец. – Кстати, зачем они отправляли гонца? Что, по радио не могли предложить? Или не хотели в эфире светиться? –Наверное, думали, что мы не сможем отказать Стрелку. –усмехнулся Диагноз. –Стрелку? -подпрыгнул на месте Маугли. –Он здесь?! –Да. –Диагноз непонимающе посмотрел на него. –В смотровой. Снова звякнула порванная струна. Рекс зажмурился, потряс головой, а когда снова открыл глаза, типа в чёрном уже не было. Вместо него на фоне белёной стены быстро таял тёмный силуэт, на что никто из присутствующих не обращал внимания. Да что с ними всеми, на самом деле, поразился пёс. Злорадно скалившийся Маугли шепнул что-то на ухо Че Бурашке, который удивлённо поднял бровь, хмыкнул, затем отстегнул от широкого ремня наручники подал их молодому сталкеру. Тот поманил пальцем Диагноза и они быстро вышли. –Не могу сказать, чтобы мне нравилось ваше решение. –хмуро сказал Доктор. –Вполне можно было за оставшееся время бы уйти в сторону Свалки, а оттуда за Кордон по тропке Сидоровича. –Нэ абсуждаетса. –отрезал Ваххабит. –Будэм защищат хутар пака можэм, да. –Чем и как? –печально улыбнулся Доктор углом рта. –Сейчас посмотрим. –пообещал «свободовец» Сухарь. –А тебе, Доктор лучше всего спуститься в подвал. Что там, музей, кажется? Вот и займись пока своими коллекциями. Только не обижайся, что мы тут сейчас командовать взялись. Ты здесь хозяин, это конечно правильно и все в обычное время слушаются тебя, как всевышнего. Но сам понимаешь, сейчас пришло время… того… не совсем обычное. Пойдём, провожу. –Хорошо. –устало согласился Болотный Доктор. –Пойдем, Рекс. Сухарь, Доктор и Рекс покинули палату для выздоравливающих. –Хреновато. –мрачно заметил «долговец» по прозвищу Пуля. –Разбинтуйте мне кто-нибудь башку, бога ради… Спасибо… Как понимаю, арсенала на хуторе Доктор не держит. –Откуда? –сморщился Выхухоль. –У нас в запасе только то, с чем сюда попали. –То есть почти ничего. –сделал вывод Пуля. –Повторяю: хреновато, бойцы. –Если имеется насос, могу огнемёт сделать. –подал голос «чистонебесник» Апостол. –Бензина-то – хоть залейся. –Есть насос. –отозвался «наёмник» Евро. – В сарае видел. –Во, мужик, это мысль! –оживился Пуля. – Покажи механизм Апостолу, пусть займётся. А потом Диагноз барменом у нас станет, научу его «коктейль Молотова» делать. –О! Давайте, братаны, провода у самой воды по кустам и камышу раскидаю. –предложил Че Бурашка. – А чё, конкретная мысля! В натуре, кто там их увидит, кто поймёт, шо железки под током? –Голова! Приступай. А все остальные – в сарай за оружием. Застава, в ружьё! Скрипнула дверь. Собрание оглянулось. В комнату неуклюже, как-то боком, вошел Стрелок-Меченый. Впрочем, «скованность движений» в данном случае нельзя было считать просто речевым оборотом. Его правое запястье было соединено наручником с левым у Маугли. –Это что за сиамские близнецы? -поразился Выхухоль. –«Библия учит любить ближнего своего. "Камасутра" объясняет как. Записная книжка подсказывает кого. А органайзер напоминает когда». –ни к селу, ни к городу процитировал Аккерманец. Стрелок пошатнулся и привалился к косяку. –Что с ним? -удивился Аккерманец. –Это же была шутка… –Маугли вызвался проводить парламентёра. –сухо пояснил Диагноз, появившийся в дверном проёме. –До дому, до хаты, так сказать. А я дорогому гостю в дорожку пару укольчиков сделал, чтобы не шалил. Витаминная смесь. «Веди себя спокойно, мальчик» называется. Диагноз подошёл к Маугли вплотную. –Может, передумаешь? –тихо и грустно спросил он. –Зря ты это, парень… –Нiчого. –так же шепотом ответил Маугли. –Спасибi тобi. Докторовi теж дякую. Хай вам щастить, прощавайте!
Из записной книжки А.Дегтярёва. Сталкерская байка про «Красный велосипед» утверждает, что на пути к озеру Янтарь стоит посреди заросшей полынью дороги брошенный старенький трехколесный велосипед с красным сиденьицем. От бандита Шкилета, который мимоходом пнул игрушку, осталось только несколько капель крови в дорожной пыли. А неделю спустя кореш Шкилета по кличке Бисмарк шагов с двадцати шмальнул из «калаша» по этому самому велосипедику, отобравшему у него другана. От Бисмарка, что любопытно, кое-что осталось - его браткам по клану для дальнейших похорон удалось почти наполнить полиэтиленовый пакет средних размеров. С тех пор все сталкеры десятой дорогой обходят зловещее порождение Зоны. (Законспектировано по диссертации Василия Орехова «Сталкерские легенды. Зона Поражения»).
«Галичане» основательно подготовились к проведению операции «Night and smoke». Штаб и базу «Галичины» полковник Шухерович, как и собирался, расположил в останках старого теплохода «Скадовск». Однако потребовалась предварительная зачистка. «Галичане» окружили и расстреляли засевшую в теплоходе банду Султана. Спецназ не предлагал бандюкам сдаться, сработал по-мясницки деловито и умело. Тела султановцев хоронить, естественно, не собирались, просто сбросили с кормы, чтобы не путались под ногами. Давным-давно, еще при первой Чернобыльской катастрофе теплоход находился в речной протоке, потом протока пересохла, превратилась в обширную песчаную равнину, усеянную щётками камыша и не то большими лужами, не то - крохотными озерцами. Слов нет, местность получилась живописная, только вот её изрядно портили своим видом изъеденные рыжей ржавчиной корпуса «Скадовска» и еще нескольких ветхих посудин. Стрелок-Меченый не только не пытался освободиться от Маугли, но даже не заговаривал с тем. Он, пошатываясь, молча плёлся рядом по бывшему дну протоки и только один раз, когда, нечаянно перепрыгнули болотце в разных направлениях и наручники больно рванули запястья, Стрелок глухо застонал. Маугли не обратил на это внимания. Он торопливо ощупал себя свободной рукой поверх куртки, задёрнул разошедшуюся молнию, облегченно вздохнул. -Далi! -сказал он. Стрелок тупо смотрел на топорщившуюся кожаную куртку-«бандитку» молодого сталкера, чёрную с приклёпанными броневыми элементами. На первый взгляд это была обычная куртка, каких много. Ну, неэффективна против аномальных и других воздействий. Ну, слегка усиливает противопулевую и осколочную защиту. Ну, ещё вшита в подкладку куртки кольчужная сетка, повышающая защиту от огнестрельного оружия, а также от укусов монстров. Под силу это сделать почти любому, но терпения хватит далеко не всем. В общем - обычный слабенький бандитский бронежилет, дающий крайне недостаточную в жестких условиях Зоны защиту. Вот только раздулся он как-то… -Это именно то, что мне показалось? -с огромным усилием спросил он. -Я правильно понял? -Далi! -сказал Маугли. -Йдемо далi! -Вот, значит, оно как... -пробормотал Стрелок. –Вот, значит, что задумал… Ладно, пусть будет по-твоему. Не возражаю. Устал... Его лицо было землистым, глаза стали тусклыми и пустыми. -Я сказал: «пусть будет по-твоему»? –вяло и косноязычно, словно пьяный, бубнил он, переходя вместе с Маугли очередную лужу. -Не так, конечно. Не по-твоему. И не по-моему. Не понимаешь? Не мы решаем, а Зона. Она умирает, рвётся в клочья, но нас не отпускает. Каждый крещёный Матушкой-Зоной делает только то, что ей угодно. Ты что, всерьёз считаешь, что перехитрил Стрелка? Того, кто ездил на «грузовиках смерти», кто отключил два «выжигателя мозгов»? Думаешь, пока мы шли, я не сумел бы тебе десять раз свернуть шею свободной левой рукой? -Спробуй. -сплюнул Маугли. -Подивимось, що вийде. -Не буду. -без выражения прошептал Стрелок. -Зона не хочет. Одна у нас, оказывается, последняя дорожка. Теперь уже совсем короткая. -Хай так. Когда в розовом утреннем тумане вырисовалась буро-серая туша «Скадовска», их окликнули невидимые в камышах часовые. Стрелок совсем раскис и отозвался только после крепкого тычка в бок. -Гомики в обнимку! Откуда такие? Зачем сцепились? -с подозрением поинтересовался «галичанин», бесшумно возникший из камыша. –Ну? -Чи не бачиш: вашого веду. -равнодушно пожал плечами Маугли. -Он як його аномалiєю вдарило, на ногах не стоїть. Якби кандалами не зчепилися, то й не довiв би до вас. Де командир? -Сержант, обыскать, отобрать оружие! Маугли безропотно отдал автомат, поднял руки и позволил крепким ладоням часового похлопать по комбинезону. -Вроде бы больше ничего. –доложил обыскивавший. –Жилет с него снять? Маугли незаметно крутанул наручник и Стрелок, открывший было рот, только болезненно охнул и пошатнулся. -Черт с ним. –решил начальник караула. –Пусть остаётся в набрюшнике. Проводи их к Шухеровичу, а то ещё этот доходяга прямо на полковничьем пороге подохнет. Подковки сапог простучали по клёпаному металлу развороченного днища «Скадовска». Визгнули ржавые петли двери. В кают-компании, где прежде собирались, сталкеры, чтобы переждать выброс, отдохнуть, подкрепиться и потравить байки, теперь расположились готовящиеся к штурму Болота «галичане». Все были в камуфляже без знаков различия, только с желто-синими нашлёпками на рукавах и трезубцами на спине и груди. Где-то за стеной тарахтел дизель-генератор. Бритоголовый верзила провёл Стрелка и Маугли вверх по лестнице в каютку Шухеровича. Полковник внимательно разглядывал карту, разложенную на столе, время от времени сравнивая её со спутниковыми снимками на экране ноутбука. На стене за его спиной виднелись брызги свежей крови и вмятины от автоматных пуль. Верзила втолкнул Маугли и Стрелка, поставил у стола, сам встал за их спинами. -Стрелок? Вернулся? А это кто? -брезгливо спросил Шухерович. -И зачем его с собой тащил? -Это он… меня… тащил… -На Меченого не похоже. Почему не избавился? Не сообразил, как? Утопил бы щенка в луже да оттяпал его клешню чем-нибудь острым, если не придумал, как снять наручник. Совсем, совсем на тебя не похоже, теряешь хватку. Или совесть не позволяет маленьких детишек обижать? Состарился, сталкер, а? Жалостью заболел? Это ты в институте за неделю работы гуманизмом заразился, не иначе. Лечиться надо! -У сопляка к вам разговор, пане полковник. -с мёртвым равнодушием ответил Стрелок. –Последний в жизни. Глупо это всё... Надоело... Устал... Он прислонился к облупленной металлической стене, закрыл глаза и затих.
В двигательном отсеке «Скадовска»
-Ну, и что же ты хотел нам передать, сынку? - с притворным добродушием обратился полковник к Маугли. –Сдаётесь? Правильно. -Я тобi не син. -Маугли переполняло злое веселье. Он нагло и вызывающе смотрел в глаза Шухеровича. -Це ось вони твої дiти. Он указал пальцем на пробоину в металлической стенке, за которой виднелись трупы бандитов. -I взагалi – вбери своїх людей, дай нам спокiй. Ходiть звiдси. Не треба лiзти у болота, полковнику. Не треба. Всiм буде погано, зрозумiй. Ти ж завжди був обачливою людиною… Командир «Галичины» изумлённо выгнул брови и округлил глаза: -Ну-у вот, а я-то думал, что болотные уроды за ум взялись, да с чем-то толковым человека прислали. Выходит, зря надеялся, умнеть не собираются. Сержант, расцепи-ка эту сладкую парочку. Стрелка – фельдшеру, мальчишку – в накопитель для пленных. Он, кажется, меня знает, да и мне его рожа подозрительно знакома. Надо бы разобраться на досуге. И тут Шухерович вздрогнул. Такие звуки порой издавали зомби. Но это, сипло перхая, одними губами смеялся Маугли. Прежде, чем его успели остановить, он продел палец в кольцо запала, вмятого в толстую «подкладку» пластической взрывчатки под самодельным кольчужным жилетом. Вырвал кольцо и продемонстрировал его оцепеневшему полковнику. –Летiмо до Янтара, небiжчики! –сквозь жуткий смех выговорил молодой сталкер. -До побачення в пеклi!Из записной книжки А.Дегтярёва.Сталкерская байка про Янтарное болото. Возвращался оттуда один из десяти, а с хабаром - так и вообще только четверть вернувшихся. Те редкие сталкеры, которым удалось выбраться с Янтаря живыми и сохранить рассудок, ничего не рассказывали о виденном и пережитом. Сталкерский эпос гласит: до катастрофы озеро Янтарь было очень красивым местом, утехой рыбаков. Но в период между Первой и Второй авариями оно заболотилось, измельчав так, что воды осталось в самом глубоком месте по пояс. Между тем болотная вода на удивление прозрачна. Середина болота теряется в зеленовато-белом мареве, по ночам кажется, что поверхность озера светится мертвенно-бледным огнем. Самое же плохое в том, что нечто неведомое ломает психику сталкеров, которые пытаются прорваться в секторы повышенной аномальной активности на другом берегу озера. Какое-то существо? Мощная аномалия? Может быть, до сих пор работающая установка пси-контроля, которую здесь, якобы, испытывали. Кто знает… Но факт в том, что сталкеры идут к островку посередине болота, и больше о них ничего не известно. Возможно, они просто тонут. Ходят слухи, что там, в середине озера, пространственная дыра, сквозь которую сталкерские души попадают на тот свет. (Законспектировано по диссертации Василия Орехова «Сталкерские легенды. Зона Поражения»). –Mein Gott! –немцу изменила всегдашняя флегма. –Твою мать! –Дегтярёв также никогда не сквернословил. Они оглядывали задымлённую кают-компанию, пропитанную кислой гарью взрывных газов и вонью бойни. –Кто есть живой здесь? –вполголоса спросил майор Вайсс. Дегтярёв отрицательно покрутил головой. –Надо вызвать солдат, пусть отнесут тела полковника, рядового и Стрелка и на бронетранспортёры. Пусть отвезут погибших в отряд прикрытия Ковальски. А нам следует немедленно выдвигаться к Болотам. -предложил он. -Не нравится мне здесь. Очень. Немец согласно кивнул. -Кто командовать сейчас операция?- спросил он. -Ммм... Формально - мисс Лефт. Фактически - вы, конечно. -Gut. Вы есть правы. Надо немедленно отправлять... zuruck ... назад на бронетранспортёр из это место убитые, раненые и кто задержать... ja, задержанные в плен. Und отряд выдвигаться к Болота. Schneller. Вот здесь и так. Вайсс красным карандашом отметил маршрут на подобранной с пола карте Шухеровича и протянул её Дегтярёву. «Грамотно! -уважительно оценил подполковник. -Головастый бундес, правильно соображает!» Сзади по железному полу застучали подошвы армейских ботинок. Дегтярёв обернулся и увидел бешено выпученные глаза сержанта Сергия Шпортько. Тот, игнорируя устав и субординацию, отчаянно сделал приглашающий жест и торопливо зашептал что-то подполковнику на ухо. Дегтярёв вздрогнул. -Они уверены? -спросил он. Шпортько судорожно закивал. –Внизу? –Так точно. -ответил сержант. Спускаясь вместе с сержантом в трюм, Дегтярёв столкнулся с Презесоней Лефт. Американка пронеслась к кают-компании, даже не удостоив их взглядом. «Права у немца качать побежала, вышка телеграфная. Самоутверждаться. -позлорадствовал Дегтярёв. Действительно, почти сразу раздались раздражённые кошачьи вопли негритянки, изредка перемежаемые равнодушными репликами германца. -Не-ет, не на того нарвалась, янки, Берлин останется немецким!» В трюме стояли два давешних пленных сталкера. –Хотели что-то сообщить? -спросил Дегтярёв. –Ну да! -затарахтел рыжий и веснушчатый с эмблемой «Свободы» на рукаве. -Куда нас денете? В тюрьму? В концлагерь какой? В застенки гестапо? Вот и девайте. Только побыстрее, не держите рядом с этим, которого только что привели! Это же Пчеловод, его всякий в Зоне знает. –Знает по поводу чего? –Да какого хрена – «по поводу», командир?! На нём же Дьявол-Хранитель ездит, каждому известно! Вы чего, в могилу захотели? Так Пчеловод скоростной спуск запросто устроит, моргнуть не успеете. Об одном просим: нас прежде отправьте куда подальше. –Он уже пару ваших вертухаев до инфаркта довёл. -мрачно добавил второй сталкер. -Мало? Шпортько истово подтвердил: -Так! Сам бачив. –И? -спросил Дегтярёв. –Пожить еще хочется? -снова зачастил первый «свободовец». -Значит, гоните Пчеловода к чёртовой матери! Только не вздумайте ему чего плохого сделать, ни-ни! –Сержант, погибших и пленных - в бронетранспортёры и отправить к Ковальски. А того, прóклятого, изолировать, но так, чтобы смог выбраться и катиться на все четыре стороны. -Дегтярёв слишком хорошо знал Зону, чтобы пренебрежительно относиться к её легендам. О Пчеловоде он слышал. Шпортько испустил насосный вздох облегчения и побежал исполнять приказание. Он тоже был достаточно информирован о Хранителе. …Пчеловод с отвращением сплюнул. Он не ожидал, что его так быстро разгадают и оставят в запертой каюте. Впрочем, седой сталкер в черном комбинезоне оказался прав: «Безвыходных положений не существует в принципе». Протискиваться в вентиляционный люк было ужасно неудобно, но, в конце концов, с расцарапанными руками и ноющими боками он через двадцать минут оказался на верхней палубе теплохода. Оружие и вещмешок ему, понятное дело, не оставили, но и с собой взять благоразумно побоялись – бросили на капитанском мостике. «Соображают, однако, служивые что к чему. Надо же, не подозревал в них такой смышлёности». Пчеловод вытащил бинокль из оранжевого рюкзака быстро установил резкость, осмотрел округу. Три бронетранспортёра осторожно ползли от «Скадовска» к Свалке, где находилась группа Ковальски. А колонна «галичан» медленно тянулась от пересохшей протоки в сторону Болот. Операция «Night and smoke» продолжалась. Пчеловод с облегчением вздохнул. Ну что ж, не всё потеряно, с собой его не взяли, однако можно пристроиться по следу, а когда спецназовцы будут обходить мост, срезать расстояние по прямой и успеть к Доктору раньше них. Похоже Болотного лекаря следует предупредить о грядущих неприятностях. Однако, дойти до Болот ему не довелось – скрутило возле земснаряда. Пчеловод остановился, внезапно почувствовав странное головокружение. Ему показалось вдруг, что земля ушла куда-то глубоко вниз, а он завис в невесомости. И стоило ему глубоко вдохнуть и старательно выдохнуть, чтобы с выдохом из него вылетел тот, кто сидел в нём последние полтора года. –«А ты уверен, что от этого станет лучше? -прозвучал где-то внутри давешний рассудительный голос. –От любой случайности погибнешь. Ведь отвык уже всего встречного опасаться…» -«Пусть! -так же мысленно огрызнулся Пчеловод. –Всё равно.» И после натужного выдоха, от которого пулемётом застучало сердце, его отпустило. Поросший редкими кустиками полыни глинистый склон вернулся под ватные ноги, которые тут же подогнулись. Пчеловод повалился на бок. Несколько секунд он тупо смотрел на воронку, неспешно исчезавшую у земснаряда. Страшная аномалия предположительно гравитационной природы в момент активизации со страшной силой втягивает в себя всё, что находится в радиусе полутора десятков метров. При попадании в центр воронки нет даже ничтожных шансов выжить: тело жертвы будет сжато в плотный комок, а затем разорвано в момент так называемой разрядки. В течение всего периода существования - в среднем это около недели - аномалия не меняет места своего проявления; может быть визуально обнаружена днём по характерному движению воздуха над ней, кружащейся листве, фрагментам расчленённых трупов и характерному тёмному пятну на земле в центре. Ночью крайне опасна, поскольку обнаруживается лишь детекторами или с помощью бросания камешков. Сталкер совершенно ясно ощущал, что некому больше отвести от него беду, если он вздумает направиться к аномалии. Дьявол-Хранитель покинул его, исчезая вместе с тающей Зоной. И тогда Пчеловод заплакал от счастья…
Из записной книжки А.Дегтярёва.Сталкерская байка о вещем сне. В соответствии с ней некоторым сталкерам снится один и тот же сон. В нём они очень хотят вырваться из Зоны, взмывают над ней, обнаруживают в небе светлое окно, устремляются туда и… оказываются в новой Зоне, абсолютной копии предыдущей. С таким же светлым окном в небе, вырвавшись в которое… И так до бесконечности, поскольку во сне Вселенная представляется нескончаемым числом Зон, вложенных друг в друга словно матрёшки. Важно, однако, другое. Если во сне сталкер, вместо того, чтобы бессмысленно перебираться в Зоны «высшего порядка» останавливается и начинает оглядываться, то может увидеть места, богатые дорогостоящим хабаром. Надо запомнить эти места, потому что вскоре судьба приведёт к ним наяву. (Законспектировано по материалам допроса сталкера Туза).
-----7-----
Аккерманец закончил набивать патроны в автоматные магазины. – Два с половиной рожка. –процедил он сквозь зубы. – При самом удачном раскладе – полчаса стрельбы одиночными. То есть - почти ничего. И дымовая граната. Это для эстетики. А у тебя? Диагноз тяжело вздохнул. Ассистент Доктора только что закончил разливку смешанного им «коктейля Молотова» по поспешно собранным разнокалиберным склянкам. –Всё просто. Смешиваем бензин со скипидаром в неплотно прикрытой жестяной банке на электрической плитке, бросаем туда мелкие кусочки гудрона. Нагреваем смесь почти до кипения и начинаем интенсивно помешивать металлической ложкой до растворения гудрона. Остужаем. Разливаем.–пояснил он. –Сто шестьдесят четыре посудины, включая банки и лабораторные колбы. –Тоже дело. –постно одобрил Аккерманец. –Только ты, эскулап, вот что – под пули со своими пузырями-то не лезь. Во всяком случае, в начале боя. А то подстрелят, как курицу без всякого толка. Я заметил: в центре двора стоит водонапорная башня. На ней – бак с ограждением из толстого листового железа. Шальную пулю оно должно выдержать. Вот и тащи туда всю свою стеклотару. Залегай там и не высовывайся. Какое-то время, конечно, мы будем держать солдатню, но… В общем, когда стрельба затихнет, это будет означать, что мы… что нас… В общем, когда они ворвутся во двор, наступит твоя очередь. Поджигай фитили и, не глядя, веером выкидывай банки. Пусть падают, куда придётся, лучше на крыши. Только гляди – не запали поленницу под башней, а то сам из себя уху приготовишь. Должна возникнуть неразбериха и тогда у тебя будет шанс убраться. Честно скажу – небольшой. Но используй. Аккерманец поправил нашивку «Долга» на комбинезоне, закинул автомат на плечо: –Громкоговоритель во дворе работает? –А то как же. –ответил Диагноз. –Не в службу, а в дружбу. –попросил «долговец». –Поставь вот эту музыку. Всё веселее будет... воевать… Ассистент Доктора поймал на лету брошенную Aккерманцем флешку: –Что тут? –Да, понимаешь, смотрел в детстве старый американский фильм, «Трюкач» называется. Сюжет так себе, но мелодия уж больно подходящая. Диагноз воткнул флэшку в разъём стоящего на тумбочке ноутбука, пощелкал клавишами: –Готово. Аккерманец постоял, прислушиваясь: –Звучит! Нравится она мне… тра-ля-ля… Когда полезешь на башню, не забудь взять зажигалку. И вышел. «Долговец» Пуля заканчивал размещать обороняющихся по огневым точкам. Последними он определил места Аккерманцу (под крыльцом дома) и вольному сталкеру Кролику (у старой ивы). -Внимание, внимание! -заорал из камыша мегафон. -Проверка документов и удостоверение личностей! Все лица, находящиеся в Зоне без разрешения будут удалены за её пределы. От имени правительства Украины предлагаем сложить оружие, если оно есть и выйти во двор с поднятыми руками. С нашей стороны гарантируются соблюдение закона и полная безопасность. Но при оказании сопротивления будет применена сила! Выхухоль с неодобрением покачал головой. Прошлой осенью вокруг холма с усадьбой, как обычно, пустили пал и подчистую выжгли весь сухой камыш. Весной плавни восстановились, так что теперь Дом Доктора окружала сплошная зелёная стена молодого сочного тростника. Поэтому устроить «галичанам» крематорий, как того страстно желал «свободовец» было невозможно. Спецназовцы это знали и чувствовали себя уверенно, невидимые в густой сырой зелени. -Увага, увага! Перевiрка документiв...- после короткой паузы вновь заскрипел алюминиевый голос из зарослей, повторяя обращение теперь на «державной мове». Выхухоль презрительно сплюнул. Как же – «гарантируются соблюдение закона и полная безопасность». Учёные мы, знаем, проходили: пулевой шрам - в правом боку, осколочный - на голени. Украинише зольдатен, мать их, унд унтер-официрен. Первый выстрел - на поражение, второй - контрольный в голову, и только потом третий предупредительный - в воздух. «Свободовцу» страстно хотелось выпустить очередь по надрывающемуся в камышах «матюгальнику», но следовало беречь патроны. В Доме Доктора боеприпасов не оказалось, приходилось рассчитывать лишь на тот скромный запас, с которым посеченный кабаньими клыками Выхухоль две недели назад приковылял к Доктору В камышах едва слышно зашуршало. Было ясно, что «Галичина» разворачивается перед наступлением. Ваххабит вздрогнул, когда на него упала чья-то тень, мгновенно перевернулся на спину, выставив карабин. Рядом стояла «на полусогнутых» пара кровососов. Тех самых, из которых доктор наковырял по килограмму пуль и дроби, которые выздоравливали в пристройке и по утрам притаскивали на кухню наловленную ночью рыбу. Свежие рубцы багровели на их сухих, жилистых телах. Пучки шевелящихся щупалец свисали, словно усы и бороды. Кровососы не обращали на Ваххабита ни малейшего внимания. Немигающие круглые глаза монстров уставились на камышовые заросли. Идеальные машины убийства холодно просчитывали план атаки. Коротко зашипели и... исчезли! Ваххабит едва успел заметить, как два прозрачных силуэта (чем-то похоже на струящийся над раскалённым летним асфальтом воздух) стремительно метнулись в плавни. Началось! -Вах-вах! -пробормотал вольный сталкер (кстати, именно от присказки, а вовсе не от принадлежности к агрессивной мусульманской секте пошло его прозвище) и передернул затвор карабина. Это были последние секунды тишины. Уханье атакующих кровососов слилось с отчаянными воплями спецназовцев и треском автоматов. Что ж, теперь по крайней мере двумя врагами было меньше. Но, вообще говоря, монстры редко ограничиваются одним нападением. Конечно, всех не уложат, но Ваххабит очень надеялся, что кровососы задержат нападавших не менее, чем на четверть часа и успеют на пару отправить на тот свет десяток «галичан». А потом... Потом чудищам не позавидуешь. Уставший и насытившийся кровосос теряет свои главные преимущества - скорость движений и невидимость. Тогда зажать его в «ножницы» из двух стволов и прикончить - дело техники. А техники, кажется, этим, с жёлто-синими нашлёпками, не занимать, отлично выдрессированы, шакалы. Всё произошло именно так, как предвидел Ваххабит. Крики стихли через двенадцать минут, беспорядочная стрельба сменилась короткими сосредоточенными очередями - били по-прежнему, не жалея патронов, но уже не в белыйсвет от пояса, а прицельно. Тишина. Значит, двумя нашими меньше. Сталкер тихонько посмеялся, качнув головой, Скажи кто-то месяц назад, что он будет называть кровососов «нашими», только покрутил бы пальцем у рано поседевшего здесь в Зоне виска. А теперь... Вспомнился маленький дворик на окраине Баку, весь в белой пене цветущих абрикосовых деревьев. Голос сестрёнки, зовущей кошку к чашке с молоком. А вот это уже совсем некстати. Трудно погибать с такими мыслями. А погибать придётся. Эти никого не выпустят. Еще до начала боя, прежде чем устроиться в промоине, Кролик старательно замерил расстояние до лёгких завихрений воздуха на траве слева от ивы. Четыре шага. Парень был зелёным новичком, дальше Кордона не выходившим, и то лишь напарником у более опытных сталкеров. Попытался выйти в самостоятельную ходку, пострадал от нападения кабана, но сумел добраться до Усадьбы Доктора. При распределении огневых позиций Кролик никому не признался, что у него, новичка, это будет первый настоящий бой. И вот теперь, занявший порученную позицию в яме под вековой ивой, он отстреливался из своей «Гадюки» до последнего патрона. «Галичане» быстро оценили ситуацию. Конечно же, против «Абаканов» наступающих спецназовцев этот пистолет-пулемёт никакое не оружие, а так, хлопушка. Кролик даже не знал, удалось ли ему кого-то подстрелить. Когда «Гадюка» клацнула затвором и затихла, Кролик выбросил бесполезную железку в воду, медленно встал и с поднятыми руками стал осторожно отступать влево и назад. Шаг. Второй. Третий. Четвёртый. Позади зловеще зашелестело и он остановился. Тройка «галичан», пригнувшись, перебежками приблизилась к иве. –Не стреля-ишь, да? Сдаться хочи-ишь, да? Ай, сученыш! –от удара в правую скулу в глазах вспыхнул фейерверк и Кролик едва устоял на ногах. –А стрелять в нас тебя кто, папа-мама учил, да? Сейчас тебе голову буду рвать пас-стипенна, да… –Е, Iсламгiрєєв, не заходься, тут тобi не Бахчисарай, наказано брати живими усiх, кого можливо. За кожного обiцяли премiю. Тобi що, грошей не треба? Обшукай його краще. Кролик до хруста сжал зубы, чтобы не закричать, и широко шагнул назад. …Трамплин… В первый раз его зафиксировали ещё в две тысячи восьмом. Выяснилось, что аномалия наносит ударные повреждения гравитационным полем, по типу ударной волны от взрыва. Аномалия «живет» на одном месте в среднем неделю и постепенно слабеет за время жизни. Хорошо обнаруживается любыми видами детекторов и бросанием в нее различных металлических предметов. Причиняет различный вред: от синяков и ушибов до мгновенной смерти с «запуском тела на орбиту». Можно обнаружить аномалию по искажениям воздуха над ней, кружащейся листве, а также характерным пятнам на земле красно-бурого цвета - это места «стартов» неудачников и новичков-балбесов. Ходят слухи, что ношение таких порождений Зоны, как выверт, грави и золотая рыбка может немного снизить губительное влияние аномалии на человека, но кто взялся бы проверять это на практике?! Когда трамплин вновь уснул, по его периметру были разбросаны четыре изуродованных тела.
Из записной книжки А.Дегтярёва. Комичная легенда о Художнике повествует о сталкере, который попал в аномалию неизвестной природы, подарившую ему способность получать всё, что он может нарисовать на листе бумаги. Весь юмор ситуации заключался в том, что сталкер обладал уникальным качеством… Догадались? Верно, совершенно не умел рисовать. Однажды он попытался изобразить пузатый мешок с корявой надписью на боку «Деньги». На следующий день в кустах наткнулся на наволочку, набитую грубо намалёванными фальшивыми гривнами. Попытка нарисовать зайчика привела к встрече с жутким куцехвостым, зубастым и мосластым серым чудовищем, прыгающим на трёхметровую высоту. У бедолаги хватило ума не пытаться рисовать портреты родных и близких. (Законспектировано по материалам допроса сталкера Шмыги).
Бок. Рука. Больно. Живот. Невыносимо больно. Но Ваххабит думал только об одном - нужно уйти так, как уходят настоящие мужчины. Скрипя зубами, достал заветную гранату, вынул кольцо и осторожно лёг грудью на мокрый от крови кулак. Вот теперь можно и умереть. Когда враги найдут тело, обязательно перевернут на спину, чтобы осмотреть и обыскать, мёртвые пальцы разожмутся. Пусть тогда и получат последний подарок от вольного сталкера Ваххабита. Аллах (в которого он никогда и не верил) акбар! В громкоговоритель во дворе не попала ни одна пуля. Оттуда продолжала звучать включенная Диагнозом музыка. Ваххабит невольно вслушался в мелодию, закрыл глаза. Исчезла боль, а сразу за ней – всё остальное. Кто-то толкнул Диагноза. Он оглянулся и увидел Рекса, который с натужным пыхтением вползал в тесную щель между железным баком и кожухом водонапорной башни. -Помогать пришёл? –совершенно серьёзно спросил санитар. –Что ж, спасибо. Лежи пока, уши не высовывай. Не то живо отстрелят. В бой вступили «галичинские» снайперы. Расстрелявший все патроны Выхухоль попытался покинуть позицию за поленницей. Снайперская пуля пробила ему грудь. «Свободовец» дёрнулся, упал, оставив на тополёвых чурбачках красный след. Замолчала винтовка Че Бурашки за сосной. Заряд из гранатомета «галичан» попал в оконце бани, из которого стрелял Евро. Погибли Адвокат, Блаженный, Винт, Дятел, Романтик, Эстет. Всё… Диагноз вздохнул, перевернулся на спину, щелкнул зажигалкой. Выждал, когда во дворе послышались негромкие голоса «галичан». Поднёс огонёк к тряпочному фитильку, торчащему из бутылочного горла и выбросил бутылку наружу. Прислушался к негромкому хлопку и раздавшимся воплям, удовлетворённо кивнул. Словно заведённая машина он брал склянку за склянкой, поджигал фитили и выкидывал посудину, когда предыдущая еще не успевала упасть и разбиться. Скоро вся южная половина двора превратилась в полыхающий ад. Спецназовцы поспешили отойти за разгорающиеся сараи и баню. Начался обыск дома и чердака, однако, судя по всему, там уже не оставалось живых защитников. Презесоня Лефт что-то втолковывала немцу, он, не обращая на негритянку ни малейшего внимания, отдавал короткие распоряжения Дегтярёву и Шпортько. Однако, американке всё же удалось вцепиться в воротник германца и заорать ему прямо в ухо. Тот сморщился и сделал знак сержанту, Шпортько вытянулся перед ним. –Идти в keller… ja… в подвал. Искать там разный предмет… und непременно брать живой пленный… Moorschlepper Doctor… Болотный Доктор. Сержант подозвал тройку рядовых и без особой спешки начал спускаться по старым бетонным ступеням. Во дворе гулко взорвалось. Лампы замигали и погасли. В подвале наступила непроглядная темень. Где-то что-то с электрическим треском рассыпалось на мелкие обломки. -Це ви добре вигадали, iдiоти! Тепер у нас повна темрява! –прорычал в микрофон сержант Сергий Шпортько, включая фонарик в шлеме. Злобствовать было из-за чего – очевидно случайный взрыв перебил кабель электроснабжения и надеяться на скорую починку никак не приходилось. Впереди и слева послышалось что-то похожее на щебетание. Шпортько насторожился. Нет, скорее это напоминало ворчливо писклявую человеческую речь, прокручиваемую на испорченном магнитофоне с повышенной скоростью и задом наперёд. В памяти мгновенно всплыл фрагмент подготовительного занятия. -«Главное в бою с бюрером, –монотонно твердил лектор с шрамом на левой щеке, -быть осторожным и не дать себя вымотать. Постоянно перемещайтесь, и, не приближаясь вплотную, стреляйте очередью в голову. И имейте в виду: яркий свет на некоторое время ослепляет бюрера». Сержант знаком приказал подчинённым двигаться за ним в полной тишине. Он осторожно покрутил головой. Луч фонаря пробежал по кафельным плиткам, полураспахнутым шкафам. Судя по всему, в подвале у доктора было что-то вроде анатомического музея Зоны: какая-то гадость в банках с консервирующим раствором, скелеты мутантов. Шпортько включил детектор жизненных форм, приборчик подал негромкий сигнал. Ага, ясно, «большая живая масса находится в пределах десяти метров». Сержант подал солдатам знак «Делай, как я», отключил звук детектора, потушил фонарик. Солдаты тут же последовали его примеру. Они замерли в темном углу, в десятке шагов от них находилась дверь, предположительно должен появиться карлик. Тускло-жёлтый экранчик детектора сообщил о приближении излучающей тепло «живой массы» - пять метров, четыре, четыре, четыре… пять… Карлик знает, что они здесь! Шпортько и его команда взяли проход на прицел «абаканов». Им показалось, что мрак немного сгустился. Кажется, бюрер встал в дверном проходе, сопит и тоже ждет. Одновременно вспыхнули фонарики, четыре луча уперлись в дверной проём и «галичане» увидели, как в их сторону медленно и беззвучно летела чуть заметно вращавшаяся микроволновая печь. Она зависла в двух шагах напротив сержанта. Тишина ничем не нарушалась. Микроволновка, качнувшись, развернулась в воздухе и понеслась к Шпортько. Он успел увернуться, зато сзади коротко взвыл его подчинённый. Команда обрушила на карлика огонь из трёх стволов, но её встретила настоящая лавина летящих в головы тяжёлых банок с законсервированной дрянью. Прошло всего несколько секунд, однако для атакующих время изрядно растянулось. –Всi цiлi? Сержанту ответило злобное мычание солдатских глоток. Кажется, спрашивать не стоило: на полу возился клубок из трёх тел в мокром от формалинового раствора камуфляже. Синяки и ушибы, рассеченные лбы и заплывшие глаза… –Слава героям! –пренебрежительно сплюнул Шпортько. –Героям слава! Пiдiймайтеся, герої, подивимось, що там. В луче фонаря темнел бурый куль, пригвождённый автоматными очередями к разбитому кафелю. «Галичанин» потыкал бюрера стволом, подцепил капюшон, откинул, с полминуты рассматривал сморщенное коричневое лицо карлика. –Лайно! –выругался спецназовец. Его подчинённые расплелись, всё так же мыча от боли, подбирали оружие, поднимались, но явно не были способны на что-либо серьёзное. Хорошо, если выберутся наружу без посторонней помощи. Впрочем, у самого Шпортько тоже онемело левое плечо. Сержант медленно поворачивал голову из стороны в сторону, обшаривая тёмное помещение лучом налобного фонаря. Болотный Доктор неподвижно сидел за столом со свешенной на грудь головой. Шпортько, брезгливо смахивая с комбинезона воняющую формалином слизь, с автоматом наперевес осторожно обошёл стол. На разбросанных бумагах блеснул никелем большой старомодный шприц. «Галичанин» поднял руку Доктора, безуспешно попытался нащупать пульс. –Доповiдаю. Ми його знайшли. –сказал Шпортько в микрофон. –Мертвий. Нi, це не ми його вбили. Самовбивство. Нi, мої хлопцi не зможуть пiдняти, потрiбна допомога. «Чому, чому»… А тому що ми тут з бюрером зустрiлися, зрозумiло? Так. Ще запитання будуть? Чекаю трьох. I хай та чорна мавпа заткне пельку, бо iї навiть пiд землею чути. В конце обороны Усадьбы Болотного Доктора погиб контролёр, которого Рекс про себя окрестил «Толстяком». Мутант приплёлся к Хозяину дней пятнадцать назад, изрядно порванный собаками. Как его угораздило, Рекс решительно отказывался понимать. Возможно стая подкралась к Толстяку, когда тот спал - должны же и эти тыквоголовые когда-то отдыхать! Хозяин пытался усыпить контролера перед операцией, но на монстра наркоз не действовал. Доктор дивился, вкатил чудовищу алкоголь внутривенно, а когда тот отупело оплыл на табурете, принялся быстро зашивать раны и обрабатывать их йодом. В последующие дни выздоравливающий контролёр, гуляя вокруг дома, пугал других пациентов Доктора оплывшей землистой физиономией, полузакрытыми глазами и пузырями на висках. Впрочем, аппетитом он тоже пугал. Трёхлитровый котелок овсяной каши для него был обычной разовой нормой. Кроме того, непонятно каким образом Доктору удалось втолковать мутанту, что тому для восстановления сил требуется ежедневно потреблять пару килограммов сырой свеклы. Не дай бог кому увидеть контролёра, сующего в пасть фиолетовые нечищеные корнеплоды. Рекс и себя красавцем, конечно, не считал, и на Болотах насмотрелся всякого, но такое зрелище заставляло поёжиться даже его. Поэтому за общий стол контролера не усаживали, кормили отдельно, на что Толстяк, впрочем, не обижался. Во время боя монстр с полным безразличием сидел в овощехранилище с закрытыми глазами, повисшей головой и сложенными на коленях руками. Казалось, он спал под грохот стрельбы и разрывов. Однако, когда выстрелы стихли, встал и поковылял по кирпичным ступеням наверх. «Галичане» с автоматами наперевес осторожно поднимались по покатому склону с восточной стороны. Один на секунду остановился у поленницы. Там лежал Выхухоль. «Свободовец» был без сознания, но пальцы упрямо скребли землю, пытаясь ухватить приклад «калашникова», валяющегося рядом с пустым магазином. Спецназовец выстрелил раненому в лицо, смахнул брызги крови с жёлто-синей нашивки на рукаве. Височные пузыри Толстяка вздулись и запульсировали. Он тяжело уставился на врагов. Рекс злорадно возликовал. Контролер - это вам не таракан кухонный, попляшете напоследок, гады. Четверка «галичан» замерла, потом вскинула оружие и развернулась на сто восемьдесят градусов. Судя по всему, попавшие под психический контроль толстяка были бойцами не из худших: короткими меткими очередями сразу же уложили добрую половину наступающей за ними цепи. Когда ядрёные маты и вопли обалдевших «галичан» огласили округу, Рекс блаженно зажмурился и оскалил клыки в знаменитой улыбке чернобыльского пса. Хотя, конечно, пустыми надеждами тешить себя не следовало: Толстяк был последним защитником Дома Доктора и последним же неприятным сюрпризом для нападавших. Его появление только отсрочило конец. Изрешетив четвёрку подчинённых контролёром сослуживцев, «галичане» залегли и, очевидно получили по радио советы знающих людей. Во всяком случае, никто в поле зрения Толстяка больше не полез, а вот его местонахождение каким-то образом определили точно. Залп из подствольников по кирпичной стене! Ещё! Ещё! Наверное, этого хватило бы, чтобы уничтожить танк. А Толстяк не был танком. Вся сила контролера заключается в его умении подчинять на расстоянии психику других живых существ, зато против пуль в упор и ножа в рукопашной он, пожалуй, даже беззащитнее других монстров Зоны. Толстяк судорожно задёргался под ударами обломков кирпича и гранатных осколков, неуклюже повалился на бок, затих. Из разжатого кулака выкатилась надкушенная свекла.
-----8-----
Рекс долго и совершенно неподвижно лежал на мокром и холодном железе водонапорного бака рядом с убитым Диагнозом. Ассистент Болотного Доктора сумел выбросить все стеклянные ёмкости с зажигательной смесью, кроме последней лабораторной колбы. Пуля ударила Диагнозу в висок, он неуклюже навалился на трубу, подвернув под себя руку с колбой, от которой остро воняло бензином и машинным маслом. Схватившиеся в смертном бою защитники Дома Доктора и «галичане» не видели Рекса и даже не могли предположить, что на баке кто-то мог притаиться. Высокий бортик, приваренный еще советскими умельцами, надёжно защищал его. Несколько раз по толстому металлу били шальные пули, отбивая лишаи ржавчины и выдавливая с внутренней стороны уродливые волдыри. Осколок гранаты, фыркая на излёте, упал перед самым собачьим носом. Потом бак содрогнулся от прямого попадания заряда из подствольника, с шумом полилась вниз вода. Но пёс не шелохнулся. Он не боялся. Хотя совершенно точно представлял себе, чем и как всё закончится. Нестерпимо для острого собачьего нюха смердело пороховым дымом и гарью. Снаружи трещали и щёлкали подожженные Диагнозом деревянные постройки. Но больше не стреляли. Пришёл его, Рекса черед? Пёс бесшумно подполз к щели между плитами ограждения, осторожно приник к ней. Во дворе, обезображенном выжженными в зелёной траве проплешинами, возились враги, что-то таскали, подсчитывали. Святые собачьи угодники! Это ещё что за уродина?! Кто командует врагами? Баба, что ли? Ну да, точно. Рекс повидал немало мутантов, фантазия у Матушки-Зоны насчёт уродования зверей и людей работала ого-го как. Однако чтобы морду оставить почти человечьей, но притом в чёрный цвет выкрасить - это, извините, перебор и извращение. Баба завопила на кошачьем языке на солдат, те кинулись в дом и подвал. Что с хозяином? Пёс чувствовал неладное и с трудом удерживался от тоскливого воя. Из подвала вытащили тяжёлый свёрток из закамуфлированного разводами брезента. Развернули. Неловко подвернув под себя руку, на брезенте в знакомом стареньком халате лежал Болотный Доктор, Рексов Хозяин и Друг. Чёрная баба визгливо напустилась на солдат, те недружелюбно отмалчивались. Пёс знал, что в его распоряжении будет не больше двух секунд. Пёс знал, что эти секунды будут последними. Пёс знал, что по-другому не может быть. Только бы не промахнуться… Пёс подобрался и прыгнул. Не промахнулся! Когда к Доктору приходил его приятель, называвший себя Семецким (от него, кстати, пахло почти так же, как от Хозяина), он уважительно называл Рекса «центнером мускулов». Преувеличивал в два раза, конечно, но когда пятьдесят килограммов, обрушились с трёхметровой высоты всеми четырьмя лапами, собранными в пучок, в основание черепа Презесони Лефт, этого оказалось более чем достаточно. Американка умерла мгновенно, еще когда кувырком отлетала к горящему сараю. Рекс вскочил на лапы, пронизанные мерзким электрическим звоном и дрожью. Он хотел принять вражеские пули в грудь и морду, как и следует погибать настоящему чернобыльскому псу. Но кто-то сильно толкнул его и загородил собою. Рекс рыкнул было, однако осёкся. Шатаясь и хрипло дыша, перед Рексом вставал с четверенек Аккерманец. В измазанной грязью руке он сжимал рукоять острой, словно бритва, финки. Властный окрик буквально на долю секунды опередил «галичан», вскинувших автоматы. –Halt! -разбрал Рекс. –Nicht schießen! Неуловимым движением выскользнул вперёд коренастый крепыш в НАТОвском камуфляже без знаков различия и без сине-жёлтой блямбы. –Не стрелять! - повторил он с сильным акцентом, а чтобы было понятнее, кулаком в беспалой перчатке отбил стволы спецназовцев в стороны. Посмотрел на скрюченный труп американки. Мгновенная пренебрежительная ухмылка скривила губы крепыша. Он молча ткнул пальцем в сторону убитой, потом в грудь ближайших «галичан». Те, бурча что-то под нос, втащили труп на расстеленный брезент и поволокли за сарай. Рекс прижался к ноге Аккерманца. «Не повезло. - подумал он, оскалившись. –Сразу не убили. Плохо.» Очевидно то же подумал и «долговец». Аккрманец наконец выпрямился во весь рост, шатнулся, провёл грязной ладонью по окровавленной щеке, сплюнул под ноги. –Bundeswehr? –спросил он.-Von welcher Waffengattung? –Fallshirmtruppen. –ответил немец. –Не трудиться. Я говорить по-русски. Бундесвер – не есть совсем правильно. Я есть потомственни официр германская армия. Майор Вайсс. Какой вы группировка? «Freiheit»? –Nein. «Долг». В смысле – «Pflicht»… –Gut. Ваше звание в армия? В «Долг»? –Сержант. –ответил Аккерманец. –И там, и там. –Hund… Собака есть ваш? –Мой друг. –Gut. –ещё раз одобрил майор. –Вы уметь воевать и готов умирать, как настоящий зольдат. Euer hund… друг – тоже. Здесь это не есть часто. Это надо уважать. Вы два можете идти сейчас. Только навсегда и совсем из Зона. Без возвратиться. Herr Oberstleutnant, буду просить выводить их, bitte sehr, за пост. Дегтярёв, который пристально наблюдал за «галичанами», вытаскивавшими из дома Доктора контейнеры с хабаром и папки с документами, сказал Аккерманцу: -Пойдём. И ты тоже топай, лохматый. Аккерманец осторожно потянул пса за загривок. Тот вяло огрызнулся, но поплёлся рядом. -Не оглядывайся, сержант. –негромко сказал Дегтярёв. –Пойду сзади, прикрою вам спину. А то знаешь, парубки из «Галичины» озлобились потерями, не успеешь опомниться, как трассирующую пулю между лопаток получишь. Несмотря на то, что майор отпустил.
Из записной книжки А.Дегтярёва. Сталкерская быличка о магических талисманах. По мнению её сочинителей двумя самыми ценными порождениями Зоны являются Оазис и Компас. Будучи размером с мелкий мандарин, они, тем не менее, способны наделить владельца, носящего их поближе к телу, свойствами супермена. Их владелец получает способность плавно взмывать в воздух, перепрыгивая через деревья, становиться невидимкой и поднимать чуть ли не тонну груза. А уж о том, что пропадает потребность в еде и сне, говорить нечего. Однако никому таки не удалось до них добраться. (Законспектировано по материалам допроса сталкера Шмыги). P.S. Свидетельствую: никто и не добрался, оба предмета найдены мною во время экспедиции в Припять (о чём никто не знает) и вшиты в майку. Бессмертием и неуязвимостью они, разумеется, не наделяют, летать тоже не учат. Есть и спать хочется по-прежнему. Но вот усталость Оазис и Компас снимают великолепно, обостряют внимание и память, увеличивают скорость реакции и выносливость. К сожалению, за пределами Зоны превращаются в красивые, но бесполезные безделушки.
На ступеньках полуразрушенной церкви Дегтярёв остановился –Здесь аномалии уже исчезли, всё чисто. -сказал он. -Мутанты тоже разбежались. Протянул Аккерманцу картонный прямоугольник: –Разовый пропуск. Можешь с этим свободно выйти через Кордон. Вот только не знаю, как быть с псиной, её вряд ли выпустят. –Нет. –покачал головой «долговец». – Не нужно пропуска. Мы – вместе. –Не валяй дурака. Сейчас заслоны усилены, подстрелят из засады как белку - в глаз, чтоб шкурку не портить. –Нет. –повторил Аккерманец. –Пройдём. Не впервой, знаем заветные тропки. –Ну, как знаешь. –Слушай, а чего это вы с бундесом такие добрые? Ну, он-то ладно, солдатская косточка, тевтонский рыцарь, Echrensache und Edelmutt и всё такое, а от тебя за километру против ветру несёт госбезопасностью. Сентиментальность вроде по определению противопоказана. а? –Я же не спрашиваю, откуда сержант «Долга» нахватался немецких словечек и отчего разговаривает, словно студент философского факультета. –возразил Дегтярёв. –Аспирант. –поправил «долговец». –А, тогда понятно. Топайте, а то не успеете засветло. –Ни пуха вам, ни пера. -пожелал Дегтярёв. –К чёрту... Дегтярёв проводил взглядом человека и собаку. Когда те скрылись за оградой церковного кладбища, закурил. –Место проверки на религиозность. –сказали в церкви. –Сразу видно атеистов: суеверные сталкеры здесь не дымят и стараются не ругаться. –Вы? –только и смог спросить ошарашенный Дегтярёв. –Здесь?! В дверном проёме, из которого тянуло картофельной гнилью, показался сухощавый седой человек средних лет – собеседник Дегтярёва из киевского кафе и гость Болотного Доктора. Дегтярёв с изумлением рассматривал его чёрный комбинезон и небрежно висящий на плече «Вал». –Да. –кивнул седой. –Вы лучше меня знаете, Александр, что все обстоятельства предугадать невозможно. Вот сейчас они сложились так, что вам лучше задержаться с возвращением назад. Постойте здесь ещё полчасика, подышите свежим воздухом, радиации тут совершенно нет. Только не курите, настоятельно советую, Минздрав не зря предупреждает. –Но в чём дело? –У «Галичины» сейчас начнутся новые неприятности. Большие. –пообещал седой. –Неподалёку метались стаи собак, кабанов и плотей, бегали кровососы. Ковыляли десятка полтора зомби, бродил контролёр. Даже один псевдогигант встретился. –Кому встретился? –Мне. –невозмутимо ответил седой. -Все они оказались вытолкнутыми за пределы сокращающейся Зоны и в панике искали привычных условий. Вот им и показали дорогу к усадьбе Доктора. –Кто показал? –Я. –спокойно сказал седой. –Кроме того, кажется, рядом шастает химера, надо бы и её вразумить. Так что для «галичан» ещё ничего не закончилось. Дегтярёв оглянулся раздавшейся в стороне хутора Доктора яростной трескотни выстрелов. –А, может быть, только начинается. –задумчиво констатировал седой. –Пойду, посмотрю, что там творится. Прощайте, больше мы не увидимся. Но прежде хотелось бы искренне поблагодарить вас, Александр, за сотрудничество. Мы всё-таки сорвали их планы. Они ничего не получили: ни гору хабара, ни информации, ни учёных. –Доктор погиб. –сухо сказал Дегтярёв. –Покончил с собой. –Знаю. Но у него не могло быть другого выхода. Совсем. Некоторое время собеседники молчали. Дегтярёв молча затягивался сигаретным дымом, стараясь не смотреть в сторону седого. Потом бросил окурок в лужу и резко спросил: –А как же ваша любимая присказка: «Безвыходных положений не существует в принципе»? Он быстро обернулся. В двери никого не было. Только на старом стёртом пороге быстро таяли угольно-чёрные следы от подошв грубых сталкерских ботинок.
Из записной книжки А.Дегтярёва. Сталкерская байка о мутантах-эмигрантах . Рассказывают, что не все призраки Зоны бродят по ней, леденя кровь сталкеров своими зловещими выходками. Согласно сюжету байки, полторы дюжины первых вольных исследователей ЧАЭС получили в дар (от Монолита?) способность пользоваться чудесами Зоны за её пределами. Они переселились в Киев, где создали не то фирму, не то филиал какой-то компании под названием «GSC Game World. S.T.A.L.K.E.R. © Transavision Ltd». Зарабатывают деньги – и немалые! – буквально на всём. Открыли на Крещатике ресторан «Аномалия» с блюдами из добытых в Зоне кабанов и с чучелами кровососов в углах зала. Организуют для состоятельных искателей приключений что-то вроде сафари по Зоне. Создали санаторий, где лечат (уж не знаю, насколько успешно) страждущих при помощи вытащенных из Зоны предметов. И, наконец, породили трёхсерийную компьютерную игру «S.T.A.L.K.E.R.», пользующуюся бешеной популярностью. Любопытно, что мне удалось установить личность автора этой легенды, запущенной в сталкерскую среду. Им оказался вполне респектабельный преподаватель сибирского вуза А.Лукьянов. Забавляются доценты…
–Що будемо робити, сержанте? Шпортько злобно сплюнул и промолчал. Куда двигаться и что делать, он не знал. Из усадьбы Доктора им пришлось спешно выбираться в безумном хаосе. Когда с северо-западной стороны болот валом повалили зомби, десантник-немец мастерски и профессионально организовал отражение атаки, С малоподвижными и неуклюжими подобиями людей, бормочущими ахинею и палящими из «калашей» и пистолетов в белый свет, как в копеечку, справиться было бы вполне возможно. Но их появление оказалось лишь отвлекающим манёвром. С северо-востока попёрли слепые собаки и, что еще хуже, бешеные и невообразимо живучие снорки. Судя по свирепой организованности мутантов, их откуда-то из зарослей направлял контролёр, возможно даже не один. Ни о какой организованной обороне теперь не могло быть и речи. Но и это были лишь цветочки. Ягодками стал прорыв на хутор псевдогиганта. Он, словно живой танк, медленно проковылял от лодочных мостков, разнося всё на своём пути толстенными, как фонарные столбы, ручищами. За его широченной спиной предусмотрительно укрывалось несколько кровососов. Когда псевдогигант завалил деревянный сарай, голодные кровососы перешли в режим невидимости и стремительно метнулись в сторону «галичан». Начался кровавый бедлам. За считанные минуты полегла первая линия спецназовцев, вторая продержалась немногим дольше. Всё решил взрыв бочек с горючим под навесом, который не успели потушить. Огромный огненный гриб поднялся над хутором, превратив в пепел уложенные в пластиковые мешки тела американки и Болотного Доктора, доброго десятка мутантов и нескольких «галичан». Немца отбросило на несколько шагов и впечатало в стену, он потерял сознание. Вцепившись левой рукой в комбинезон майора Вайсса, едва удерживая в правой плюющийся короткими очередями «Абакан», Шпортько попятился прочь. Ему померещилось, что в огненном хаосе среди мечущихся разъярённых мутантов он различил черный силуэт. Кто-то с автоматом «Вал» через плечо, как ни в чём не бывало, неторопливым прогулочным шагом пересекал двор усадьбы. Это уже было чересчур. Стараясь перекрыть трескотню выстрелов и дикие вопли, сержант истошно завопил: -Вiдходимо! За мною! Из шестидесяти двух человек удалось, оставив все трофеи в пылающей усадьбе, выбраться только двенадцати. Теперь восемь невредимых и трое раненых «галичан» по колено в воде стояли посреди чистого «окошка» в камышовых плавнях. Стволы - наружу, гранаты - в подствольниках. Вайсса, который так и не пришёл в себя, пришлось усадить на дно и поддерживать голову, чтобы тот не захлебнулся. –Що будемо робити, сержанте? «Что будем делать, сержант?» Хороший вопрос. А, главное, - уместный. Когда уничтожена большая рация и не работают портативные передатчики. Когда не знаешь, в какой стороне находится группа поддержки, которой командует Ковальски. Когда неизвестно, чем в очередной раз порадует умирающая, но по-прежнему страшная Зона. Когда… Захрустел камыш. Шпортько вскинул автомат. –Отставить. –утомлённо сказал Дегтярёв, выбираясь на «окошко». -Опусти ствол, командир. Едва разыскал вас. Он приблизился к группе, склонился над немцем, легонько похлопал того по щекам. Майор закашлялся и очнулся. –Вот так лучше. Берите его под руки и – за мной. Приключения продолжаются и здесь лучше надолго не задерживаться. –Аlles ist zum Teufel...–простонал немец. –Это есть точно так…
Из записной книжки А.Дегтярёва. Сталкерское сказание о плакате-прорицателе. Говорят, в вестибюле припятского кинотеатра до сих пор висит ветхий плакат. На нём изображён мужественного вида мускулистоголовый рабочий, вонзивший гордый взор непонятно куда поверх головы зрителей. Надпись под плакатом, натурально сообщает: «Наша цель – коммунизм!» Так вот, если оказаться рядом с плакатом сразу после выброса, то в течение получаса можно прочесть на нём, к примеру следующее: «Наша цель – хабар в подвале парикмахерской». И если последовать мудрому указанию, то можно найти много дорогостоящего хабара именно в этом месте. (Законспектировано по материалам допроса сталкера Хохаря).
Судьба была милостива к человеку и зверю. Заначка, заложенная «долговцем» на подобный случай в естественный холодильник оказалась на месте. Аккерманец вытащил из-под омываемого родником и оттого ледяного на ощупь гнилого бревна туго завязанный брезентовый мешок, извлёк из него запаянный полиэтиленовый пакет. Там оказались банки с тушёнкой, аптечка и перевязочные пакеты, фляжка и пистолет в промасленном холсте. Аккерманец отрицательно покачал головой и бросил оружие в лужу. -Не пригодится. -пояснил он Рексу. -Нам сейчас надо через Кордон проскользнуть, а шум при этом - последнее дело. Лопай! «Долговец» вывалил содержимое трёх банок на чистый огромный лист лопуха, смешал с накрошенными сухарями, четвёртую и пятую вскрыл для себя. -Подогреть бы. –недовольно бурчал он под нос. -А то еще холодной водой запивать придётся... Смёрзнется в брюхе. Рекс, старательно вылизывающий лопух, счёл ворчание сталкера излишней привередливостью. -Подкрепимся, залечим царапины, -продолжал Аккерманец, распаковывая аптечку, -пойдём к Сидоровичу. Есть такой жук-промысловик у Кордона. Шкуродёр, конечно, но без него нам – никак. Купим у него цивильные шмотки. Впрочем, («долговец» скептически осмотрел пса) ты-то и без штанов можешь обойтись, зато помыться и постричься, брат, тебе не мешало бы. Рекс презрительно фыркнул. Ну, «помыться» еще куда ни шло, а вот «постричься»... С таким предложением к нему и Хозяин не обращался. -Подставляй бок, намажу стрептоцидовой мазью. Да не дёргайся, млекопитающее, надо обеззаразить! -прикрикнул Аккерманец. Пёс рыкнул для порядка, но стерпел. Важное слово «обеззаразить» он знал. -А привести себя в порядок просто необходимо. Потому как с Кордона ... повернись другим боком... мы отправимся к посёлку и патрули не должны обращать на нас внимание. Мирных обывателей своим видом тоже нельзя пугать. Поэтому не вздумай улыбаться. Понял? Хотя нам с тобой сейчас не до улыбок… Вот, ешь обезболивающее. Ну, чего сморщился, запей. Вот так… В посёлке мы снимем все деньги с моего счёта в сберегательной кассе. Ну а дальше... дальше дело техники. Не знаю, удастся ли выправить тебе ветеринарное свидетельство… Для этого в город пришлось бы тащиться, а там нас могут неправильно понять. Впрочем, даже если в городе и купим фальшивый собачий документ, с твоей-то внешностью вряд ли пустят в поезд. («Сам в зеркало посмотрись. - скептически подумал Рекс. –Небось, неделю не брился.») Стало быть, придётся ехать либо на товарняке, либо от области до области на ночных перекладных электричках. Это, братишка, займёт суток двое, ведь добираться нам далеко, через всю Украину. Слыхал про Белгород-Днестровский? Рекс неопределённо фыркнул. -Маленький тихий городок на юге. -пояснил Аккерманец. –Хороший, тёплый. С одной стороны - лиман, с другой - Чёрное море. Поживём немного у моей сестры, присмотрим и купим развалюшку на окраине. Ты будешь её сторожить, а в свободное от службы время гонять в плавнях камышовых котов. Только нос береги - они крупные, драчливые. Ну а я... тоже постараюсь найти работёнку. -«Драчливых котов гонять - это славно.» -вяло подумал Рекс и внезапно перед его глазами возникло безжизненное тело Хозяина, вытянувшееся на зелёном брезенте. Пёс помотал круглой башкой, отгоняя нестерпимое желание протяжно взвыть. -Хреново? -понял его Аккерманец. -Мне тоже. Только ты... того... возьми себя в руки, в смысле - в лапы. Так уж вышло. Прошлого не воротишь. Доктора нет. Зоны - тоже. Мы с тобой, от неё может быть вдвоём только и остались. Если друг друга не поймём и не поддержим, то кто ж нас поймёт и поддержит? Так что - нам тоже сгинуть? Не согласен. Ну что, пойдём, а? Пёс посмотрел на сталкера. Глаза у того были усталыми, очень грустными, ждущими. И Рекс неумело лизнул его руку.
Михаил Белозеров Самурай из Киото
Меня зовут Натабура из рода Юкимура дома Тайра. Это конец моей истории и начало вашей.Глава 1 СТРАНА ЧУ
Ленивая зеленая волна, напоследок зашипев, словно змея, приподнялась и выплеснулась на берег. Прежде чем впасть в забытье, Натабура успел заметить густую траву, бамбуковые крыши на взгорке и голубые горы за ними. По-прежнему качало – вверх-вниз, вверх-вниз, но к привычной уже морской болезни добавились странные звуки, раздающиеся то ли в голове, то ли в реальности: словно звенели сотни мечей и одновременно дико кричали люди. Стены крепости Ити-но-тани рухнули, подняв столбы искр, придавив и разбросав воинов Тайра, а ринувшийся среди прочих в пролом оскалившийся Окабэ Иномата ударил Натабуру – оглушенного и беспомощного – тяжелой нагинатой в грудь, с небывалой легкостью пробив двойной панцирь, кольчугу и специальную шелковую ситаги. В торжестве замахнулся, чтобы отсечь голову, но сразу куда-то провалился. А Натабуре от кровавого пота стало так жарко и так захотелось пить, будто он, тоскуя, искал смерти и наконец нашел ее. Но, к удивлению своему, продолжал дышать, хотя испытывал тиснение в груди, и даже пошевелился, переходя в иное состояние бодрствования. А потом с облегчением понял, что это всего лишь один из снов-кошмаров о Ити-но-тани, которые преследовали его все эти дни в океане. Попробовал было открыть глаза, но дальше мыслей об этом дело не пошло. Тогда он справедливо решил, что ранен и что за ним сейчас придут, и стал терпеливо ждать. Прошло полдня. Горы окрасились закатом. Ветер переменился и задул с моря, из которого вылез каппа и, с опаской поглядывая на деревню, подкрался к человеку. Он давно уже его причуял и ждал только темноты. Внимание каппы привлекли лук, колчан со стрелами и железные браслеты. Каппа хрюкнул от удовольствия и принялся разоблачать утопленника. Особенно ему понравился пурпурный шелковый пояс оби с золотыми драконами. То-то можно покрасоваться в морских пучинах! Человек вдруг застонал и пошевелился. Песчинки осыпались с его лица, и кожа порозовела. Каппа подумал, что человека можно и придушить, все равно не жилец. Но знак кётэ на его груди заставил каппу остановиться. Не то чтобы он боялся – ха! кто узнает в этой пустыне?! Да и хозяин на побережье один! Просто он окончательно не успел обнаглеть, хотя знал скорый гнев господина Духа воды – Удзи-но-Оса. Так серьезно каппа закон еще не преступал, а преступать закон всегда страшно. Была не была! – решил он и потянулся к знаку. В этот момент кособокая арба, которая двигалась вдоль песчаного берега, взобралась на дюну. Огромные колеса мерно скрипели. Волы равнодушно двигались, пережевывая жвачку. У одного из них в ноздре висело медное кольцо, второй имел бельмо на глазу и тянул влево. Старик в соломенной шляпе курил маленькую трубку и напевал что-то бесконечно тягучее. За спиной у него лежали сети и дневной улов. Арба преодолела дюну и покатила вниз, увязая в песке. Каппа заметил ее слишком поздно. С досады дернул раз, другой – не справился, оборвал лишь веревочную перевязь колчана и бросился под берег. Да и куда еще можно было бежать с награбленным? – Стой! Стой! Стой, говорю! – крикнул старик и осекся. Каппа был тут как тут. Его жабья морда расплывалась до ушей. Не суйся не в свои дела, читалось на ней. А то как… Впрочем, каппе мешало награбленное, да и людей он старался лишний раз не тревожить, хотя знал свою безнаказанность. Убедившись, что это всего-навсего старый рыбак, каппа даже не стал демонстрировать ядовитый коготь, которого крестьяне боялись пуще смерти, а, мешковато подпрыгивая на коротких лапах, отправился в ближайшую рощу, чтобы зарыть свои богатства. – Поганец морской… – проворчал старик в сердцах и в последний момент, когда каппа уже проскользнул было мимо, тюкнул его веслом по темечку как раз в то место, где зеленая чешуя торчала хохолком. Тюкнул скорее от досады, чем от злости, потому что каппа вечно нарушал неписаный закон: все, что находится вне воды, принадлежит деревне. А еще каппа рвал сети и таскал из них рыбу. То ли удар был силен, то ли каппа исподволь признавал свою неправоту, только он заверещал, как испуганная свинья, и, не оглядываясь, скрылся в зарослях тасобаноки. Старик почувствовал себя победителем. Весело посасывая пустую трубку, он глянул каппе вслед и удовлетворенно хмыкнул: «Разорви тебя гром!», дождался, пока не затихнет верещание, кряхтя, слез с арбы, поднял лук с колчаном, бросил поверх сети и, оставив там же шляпу, поплелся к утопленнику. Дело было привычное: половина того, что находилось при нем, отходило деревне, половина – нашедшему. Никто не оставался внакладе. А похоронят утопленника здесь же недалеко – на песчаной косе, где находилось кладбище для чужаков, которых отдавало море. Утопленник оказался мальчишкой с черными длинными волосами, занесенными песком, с непривычно обритым лбом и в богатой каригине пурпурного цвета. На груди, под воротом, золоченый знак Удзи-но-Оса. Ишь ты! – опешил старик. Откуда он здесь?! Вроде шторма давно не было?! Озадаченно посмотрел на море, словно лицезрел его впервые: как бы чего не вышло из-за такой находки. Человек со знаком Удзи-но-Оса не мог быть обыкновенным смертным. Значит, в любом случае надо донести старосте – куш может выйти приличный, а можно и лишиться последнего. Не каждый день море выносит такого утопленника. А если еще окажется, что он из Чертогов!.. Старик, умудренный жизнью, уже не радовался, а сокрушенно качал головой – плохо только, что каппа опередил. Один этот факт мог быть поставлен в вину, да и шелковый пояс тянул на три мешка кукурузной муки. Досадно. «Наму Амида буцу!..»[36] – прошептал старик и принялся за дело. Перевернул мертвеца на спину, чтобы снять знак кётэ, сыромятный ремешок которого крепко запутался в волосах. Жаль мальчишку. Черты утопленника показались старику удивительно знакомыми. Хм… Даже не успел закоченеть. Руки и ноги гибкие и теплые от солнца. Даже лицо не такое, как у покойника… Вдруг ресницы у мальчишки затрепетали. Старик испуганно отпрянул, подслеповато щурясь – не ошибся ли? И растерянно произнес: «Когима… Когима… вот кого я привел…» А потом что есть сил бросился к арбе. Натабура нарочно притворялся мертвым. Он давно услышал нетвердые шаги и, конечно, почувствовал чужие руки, когда его обыскивали и переворачивали. Наконец за ним пришли. Должно быть, враги! Кто еще может быть на вершинах крепости?! Сорвали колчан со стрелами. Вначале показалось, что смердит водяным. Теперь добрались до знака кётэ. В любом случае он хотел встретить опасность лицом к лицу, но, к своему ужасу, даже не мог шевельнуться, а только застонал и вдруг с равнодушием покойника подумал, что смерть эта очень странная, что такой смерти вообще не бывает и что отныне его голова будет украшать стены императорского дворца Киото. Однако прошло достаточно времени, а голову никто не отрубил. Старик, от которого пахло старостью и рыбой, отсутствовал целую вечность. За это время Натабура забыл о нем и успел снова побывать во вселенской давке на берегу с другой стороны Ити-но-тани, чтобы найти себе достойного противника в лице все того же Окабэ Иномата, который искал знатный трофей из разбегающихся воинов Тайра. С презрением глядя на паническое бегство, в диком упоении Натабура подумал: «Пусть я найду смерть не в суете, а в бою, как подобает бусидо!» И услышал, как его окликают: «Эй! Кто ты?! Назови себя!» Он развернул лошадь, хотя вряд ли имел преимущество в конном бою. Но природная ловкость помогла и в этот раз. Окабэ Иномата демонстрировал родовой зеленый панцирь, плечи его защищали фигурные листы содэ, разукрашенные золотистыми осами. Его меч, поводья коня и седло были отделаны чеканным золотом, а стремена оторочены ярко-желтой шкурой яка. Они столкнулись на узкой полоске берега. Окабэ Иномата, как более опытный боец, рассчитывал на правый удар. Он привстал на стременах, выкрикивая свои титулы: «Я Окабэ Иномата! В десятом поколении потомок Рёнгэ Иномата из Каваками! Один стою тысячи воинов!», и прикрыл левый бок содэ, полагая, что обрушит весь свой вес и силу удара на голову противника. Натабура же пришпорил коня с такой яростью, что тот мгновенно перешел в карьер. За миг до этого Натабура перехватил меч левой рукой, и поэтому упреждающий удар получился резким – кончиком кусанаги. Учитывая движение коня, Натабура не только опередил Окабэ Иномата, а просто снес и содэ, и кольчугу-нарукавник, причем шелковые шнуры лопнули, как гнилые нитки, и Окабэ Иномата практически лишился руки. Его швырнуло на правую сторону, и, если бы не поводья и стремена, он бы рухнул наземь. Левый бок окрасился кровью. Шлем слетел с головы. Нодова, прикрывающая шею, оторвалась и повисла на ремне. Натабура развернулся на пятачке, топча своюи вражескую пехоту, которая бросилась врассыпную, и готов был добить Окабэ Иномата, как кто-то резко потребовал: – Пей! Кисловатая жидкость из бамбукового сосуда была похожа на разбавленное вино. Натабура почувствовал, как она течет по подбородку; несколько капель проникли внутрь, обжигая желудок, который много дней не знал ничего, кроме морской воды. Потом услышал странный звук, похожий на его собственный стон. «Если это небесный гокураку, – удивленно подумал он, – то я не знал, что в нем потчуют вином, а если это подземный хабукадзё, то разве я заслужил его?» Впрочем, ему было как никогда хорошо. Сквозь ресницы он разглядел темнолицего старика в пиратской косынке на голове и с жидкой седой бородкой, которую теребил ветер. Старик не был врагом, но не был и другом, а скорее чем-то неуловимо походил на учителя Акинобу – таким, каким Натабура его видел в последний раз на пороге храма Курама-деру. Акинобу вручил ему перед битвой кусанаги и повторил первую заповедь: «Не обнажай без надобности, а если обнажил, то будь быстрей молнии». «Это было так давно, что я не помню, когда именно», – думал Натабура. Должно быть, он снова впал в забытье и очнулся от скрипа арбы. Его слегка мутило от вина и усталости. Пахло рыбой, мелькали спицы, покачивало, и казалось, что злые волны и холодный ветер все еще носят его по бескрайнему морю. Бог войны – Хатиман – пожалел, отвел все стрелы, а Бог морских волн – Сумиёси – не взял в качестве слуги в свой подводный дворец – Рюгу. Что и говорить, мне повезло, соображал Натабура. Ему казалось, что он все еще лежит в горах, крепость не пала, а стрелы, пущенные с обеих сторон, поют на все лады. Только он не знал, когда за ним придут, чтобы отрубить голову, и придут ли вообще. Странно, что дарованная жизнь принимает совсем неземной вид: с тех пор он часто ходил в дивную горную страну Чу посмотреть, как бессмертные играют в сугоруку. И каждый раз, пока он следил за игрой, истлевал его колчан, рассыпался лук, а все его близкие, и их дети, и дети их детей умирали от старости. Иногда бессмертные играли душами смертных. Но результат неизменно был одним и тем же – все его оружие превращалось в прах, одежда сгнивала, а близкие люди отправлялись в область за Луной, из-за которой появлялась сухопарая старуха, которая поила горьким отваром и зеленым чаем. Ее невыщипанные брови и морщинистое лицо казались самыми уродливыми. Натабуру охватывал ужас. Он пытался найти свой меч, чтобы сражаться, но не мог даже шевельнуться, он пытался бежать, презрев кодекс самурая, но не знал куда. И тогда из бесконечно далекой дали прилетали хищные рогатые призраки – кабики и уносили его в самые глухие дебри и ущелья дикой и страшной страны Чу, откуда не было возврата. Много времени он пребывал в ней, не в силах найти выхода. Наступила осень, звон мечей в голове прекратился, и в один из дней Натабура очнулся. Все было знакомо: и прокопченный потолок, и оконце, затянутое слюдой. «Учитель…» – обрадовался он. Взгляд скользнул по балкам очага, и разочарование охватило его. Это не был родной монастырь. Старуха, которую он боялся пуще неволи, пекла сладкие каштаны. Тотчас она бросила в огонь чашку желудей в знак того, что болезнь отступила, сунула Натабуре моти – толстую кукурузную лепешку с сочной курятиной, специально приготовленную для такого случая, большую чашку с бульоном и выбежала за стариком, который развешивал рыбу на террасе у моря. – Садако!.. Садако!.. – Ветер уносил ее слова в сторону, а ноги едва преодолевали ноздреватые ступени. – Он открыл глаза!!! – В ее голосе слышалась неподдельная радость. «Я должен проснуться и уйти», – подумал Натабура и, хотя его все еще душил кашель, впервые провалился в сон без кошмаров, где не было призраков морской крепости Ити-но-тани, Окабэ Иномата, бессмертных и ревущего на все лады моря. Когда Садако с Когимой вбежали в хижину, он уже спал. Когима забрала из его рук пустую чашку и любовно укрыла одеялом. – Вот в кого превратился наш Масатоки… – сокрушенно прошептала она и словно помолодела на десять лет. – Да… – со вздохом согласился Садако, вытирая руки о фартук, – если бы только этот мальчик действительно был нашим сыном… – и с грустью посмотрел на Когиму.* * *
Он проснулся ближе к вечеру от чьих-то взглядов. Кроме старухи, которая пряталась за фусума – раздвижной перегородкой, – в черном углу, на чистой половине находились двое. Старик, который вез его на арбе, сидел на голом полу, а второй, моложе, но с заметным брюшком, в круглой черной шапочке и в хаори цвета небесной зари, в одинаковой мере похожий и на кёрая, и на даймё – смотрителя земель, пил чай с подставки. – Я староста деревни – Канрэй Синтага, – сказал он, заметив, что Натабура открыл глаза. – А вы кто? Это ваш знак кётэ? Он даже не решился притронуться к знаку из опасения совершить ошибку, которая могла стоить жизни. Жирный указательный палец безвольно застыл в воздухе. Кто знает, что представляет собой этот изможденный юноша с потускневшими глазами и свалявшимися волосами. Является ли он, согласно знаку кётэ, придворным господина Духа воды – Удзи-но-Оса или же попал сюда прямо из столицы. Чертоги давно породнились с Водным царством. К тому же придворные – большие чудаки, они горазды кататься по морю в легкомысленных лодчонках, которые легко переворачиваются. А может быть, это чья-то злая шутка, направленная на проверку бдительности, и кто-то метит на непрестижную, но сытую должность старосты? Сотни предположений мелькали у него в голове, пока он смотрел на чудом выжившего утопленника. – Я Натабура из рода Юкимура дома Тайра, сейса, – приподнялся Натабура, полагая, что все этим все сказано, и надолго закашлялся. Это была ложь. Во благо и спасение. А долгий кашель – попытка скрыть смущение. Но даже за эту ложь могли убить. «Где я? Что со мной? Надо держать язык за зубами», – решил он. Староста, ни о чем не догадываясь, терпеливо ждал, думая, что обо всех происшествиях подобного рода следует доносить одзия – главе округа. Конечно, одзия захочет урвать себе большую часть славы, а в случае неудачи все битые горшки свалит на бедную голову старосты. Но таково положение вещей, ничего не поделаешь. А перепрыгнуть одзию – себе дороже, можно лишиться доходного места, если не живота. – Хм… – сдержанно удивился староста. – Я не знаю такого дома. Впрочем, я не столь сведущ… – добавил он вкрадчиво, на всякий случай кисло улыбаясь. Его темное обветренное лицо жителя побережья мало что выражало. Черные раскосые глаза в сетке морщин остались холодными и равнодушными. Сквозь редкие волосы просвечивал бугристый лоб и гребень, как у обезьяны, аккурат вдоль головы. – Мой отец Санада – хранитель вод Столицы Вечного Спокойствия – Киото, – добавил Натабура с поспешностью, как человек, который боится выдать себя. Не слишком высокая должность и безопасная с точки зрения приближенности к императору, но и не столь низкая, чтобы к тебе относились пренебрежительно. Фонтаны и озера, кувшинки и лилии не имели отношения к войне. Кому интересен чиновник, которому полагается всю жизнь иметь дело с армией рабочих, чертежами и мотыгами. При случае Натабура даже мог описать большой дом в Киото, который был завален свитками проектов и эскизов. Ему даже казалось, что он с детства знаком с запахами туши и краски, а слова «композиция» и «перспектива» имели для него вполне конкретное значение. – Странно, – никак не отреагировал староста. – Простите мою глупость, может быть, вы принц? – Он еще раз почтительно взглянул на знак Удзи-но-Оса и улыбнулся, выказывая редкие, щербатые зубы под щеточкой черных усов. – Может, в Чертогах произошел переворот? И вдруг его резанула мысль – война. А мы ничего не знаем! Ох-ох-х!!! Надо собирать ополчение! Улыбка ничего не означала. Это был элемент дворцового этикета – лицемерный, чтобы только скрыть мысли и как следствие – подлые поступки. И в Нихон любой из многочисленных принцев значил не больше, чем крестьянин в деревне, – головная боль императора, потому что любой из принцев готов был посягнуть на престол. – Хоп?! А… нет, – твердо сказал Натабура, – я всего лишь один из самураев Тайра, сейса. Староста Канрэй Синтага почти угадал. С той лишь разницей, что Натабура действительно был принцем, но не Чертогов, а последним внуком императора Тайра Киёмори и экс-императора Госирокава. Это была самая большая тайна, о которой не знал никто, кроме отца Натабуры – Тайра Такакуры, и учителя Акинобу, которому Натабуру отдали на воспитание в возрасте шести лет. Для того чтобы стереть воспоминания самого раннего детства, учитель Акинобу часто рассказывал Натабуре о выдуманном отчем доме. И постепенно Натабура стал думать, что он действительно сын хранителя вод. В памяти остались лишь смутные картины большой лаковой прихожей с подставкой для мечей и странная поговорка, которую любил повторять отец: «Рука охраняет голову». Таково было одно из условий воспитания Натабуры в горном монастыре Курама-деру. Натабуре даже казалось, что он вроде бы помнил, что мать называла его другим именем, но это было как давний-давний сон, само воспоминание о котором казалось сном. Сердце Натабуры тягостно сжалось: предусмотрительный отец, должно быть, погиб, как погибли мать, сестры да и все придворные императора Тайра Киёмори. И хотя Натабура привык с малолетства к самостоятельной жизни и редко видел родных, разлука с ними показалась ему самым тяжелым испытанием. Никто из придворных дам теперь не выйдет после битвы на поле брани, чтобы отрезать головы любимым самураям, обмыть, оплакать, сделать им соответствующие прически и похоронить с подобающими почестями. Никто. Ибо война между родственными кланами на этот раз носила самый ожесточенный характер, и никто не хотел уступать. – Не знаю я, что такое Чертоги, – признался Натабура. – Я из страны Нихон. – И снова надолго закашлялся. – Нихон… – задумчиво произнес староста Канрэй Синтага, пошевелив толстыми, жирными пальцами. – Значит, ты иноземец… – сделал он вывод, переходя на ты. С одной стороны, это упрощало дело. Если окажется, что такой страны не существует (а староста плохо знал географию), но мальчишка все же иноземный принц, то его со всеми почестями стоит отвезти ко Двору. Если же мальчишка украл знак кёте, то в лене старосты одним бесправным работником будет больше. Хотя последний вариант маловероятен. Впрочем, если все же в Чертогах произошел переворот и этот мальчишка – опальный принц, присвоивший чужое имя и выдумавший неизвестную страну, то за усердие старосту хорошо наградят: или за спасение высокого лица, или за своевременный донос. – Я отправлю в столицу гонца… – Староста выжидательно замолчал. Однако на лице мальчишки не дрогнул ни единый мускул – то ли он ничего не понял, то ли имел отменную выдержку. Старосту вдруг ужалила мысль: Натабура может быть шпионом из неведомой страны или из Ая! Тогда его бдительность будет оценена еще выше по государственному реестру Гуэмэ! Быть может… Староста задохнулся от волнения. Быть может, даже переведут на придворную должность, например, в тайную канцелярию! В любом случае он ничего не проиграет – если все сделает правильно. Сердце старосты чуть ли не выпрыгивало из груди. Это был шанс – единственный, неповторимый, который выпадает раз в жизни. – Клянусь, это правда! – Казалось, Натабура уловил ход мыслей старосты и в отчаянии махнул в сторону моря в надежде, что жители деревни называли его страну по-другому. «За голубыми, небесными горами, которые походили на горы Коя, прятался монастырь Курама-деру, в котором я найду учителя Акинобу, – с тоской подумал он, – и все потечет по-прежнему, как в детстве. Однако, похоже, эти люди ничего не слышали ни о Тайра, ни о Минамото, ни о последнем великом сражении в проливе Дан-но-Ура рядом с островом Хонсю, да и вообще не имеют ни малейшего понятия о Нихон. Неужели меня вынесло в Корею? Нет, это не корейцы. Уж они-то знают о Киото. Во время странствий с учителем Акинобу мы не раз сталкивались с ними на западных границах страны, где они ведут обширную торговлю. У них есть чему научиться – корейцы славятся рукопашным боем и крепкими мечами». – Там нет никакой земли. – Староста брезгливо взглянул в низкое окно, за которым солнце, освещая вечерние облака, падало в океан. Усы его возмущенно топорщились, а толстые, жирные пальцы нервно выбивали дробь. Возникла пауза, в течение которой Садако и Когима безмерно страдали, а староста Канрэй Синтага готов был торжествовать, но по привычке боялся сделать ошибку. «Должно быть, он не имеет понятия, о чем идет речь, – едва не рассмеялся Натабура, – а представляет себе море как огромную лужу, у которой не видно даже горизонта. Но все же есть резон усомниться – ведь я, судя по всему, переплыл этот горизонт и попал в неведомую страну. Пусть это будет моим маленьким-маленьким плюсом, о котором никто не догадывается. Пусть!». Сердце его наполнилось гордостью. – Хорошо, – важно произнес староста, упираясь в колени жирными руками и с трудом поднимаясь, – поживешь пока у Садако, – он кивнул в сторону рыбака, – поможешь ему в хозяйстве. А потом поговорим… И вышел, решил, что мальчишка слишком слаб, чтобы убежать. «А раз уж Садако нашел его, то пусть сам и кормит, и ухаживает, а я ему за это позволю ловить рыбу восемь раз в течение сэкки, что само по себе является великой милостью. Такова моя воля», – самодовольно подумал староста. Довольный таким мудрым решением, староста Канрэй Синтага отправился домой, чтобы перед ужином выпить бутылочку сакэ и вкусить морских раков в укропном рассоле. «Завтра я пошлю лодку в Чертоги, – рассуждал он, – а к мальчишке приставлю своего человека, послезавтра, кто знает, я могу оказаться в Чертогах! Ха-ха… Дела наши грешные». Совесть его абсолютно не мучила, а душа была спокойна. Неизвестно, о чем староста говорил с почтительно проводившим его Садако, но когда последний вернулся, то спросил с любопытством: – Ты дзидай? Таким образом он дал понять, что все, о чем говорил староста, не соответствует действительности или, по крайней мере, не имеет большого значения, во всяком случае, для него – Садако. – Самурай! – уточнил Натабура, который устал от долгого разговора. – Или буси! Кими мо, ками дзо! – А по-нашему – странствующий рыцарь. Они приходят оттуда. Не бойся, я никому не скажу, – наклонившись, Садако перешел на таинственный шепот, – даже Когиме… даже нашему старосте… хотя он и поручил мне за тобой следить. Ты очень похож на нашего сына Масатоки. Твой лук и колчан я отобрал у водяного и спрятал на чердаке. Староста одумается и будет рад видеть тебя в составе икки – нашего отряда самообороны. Выздоравливай быстрее. Нам нужны такие люди. Осенью с моря приплывают пираты. Мы сторожим с ночи до утра. Натабура понял, что разговор идет о ронинах – так в Нихон называли праздно шатающихся людей, вооруженных дансё – большим и малым мечами. Во времена, когда запрещали оружие, они ходили с посохом, в котором прятали четырехгранный клинок. Ронины тоже являлись, когда созревал урожай. Очевидно и то, что Садако даже не слышал о Нихон. Натабура терялся в догадках: ни учитель Акинобу, который бывал и в Китае, и в Корее, ни отец, который учился искусству обустройства водоемов в этих же странах, никогда ничего не рассказывали о подобных землях. – Скажи, что это за страна? – Страна Чу, провинция Синтагэ, а деревня наша называется Вакаса. – Хоп! Вакаса… Никогда ни о чем подобном не слышал, – признался Натабура, испытывая холодок к груди. Он понял, что все это время, каждую ночь, видел вещий сон, и, хотя в этих снах староста и не присутствовал, интуиция подсказывала, что он самый опасный человек в деревне. – Скажи, а играют ли в вашей стране в сугоруку? – Если и играют, то я не слышал о такой игре. – ответил Садако. – Я простой рыбак. Мой сын утонул пять лет назад. Вначале я решил, что море вернуло его нам. – Садако посмотрел в угол, где сидела Когима, и понизил голос до шепота, оберегая жену: – Ты так похож на него! – Да-да… – грустно прошамкала из угла старуха, выказывая тонкий слух. – Очень похож… Только старше года на три. – А есть ли в вашей стране бессмертные? – спросил Натабура. – Это по направлению звезды Копье. Но ни один житель деревни не ходил в страну западных варваров – Ёми. Путь отсюда только морем. А столица наша лежит в трех дневных переходах на юг. – В какой стороне эта звезда? – спросил Натабура. – Она приходит ночью из-за самой высокой горы, похожей на верблюда. Но дороги туда нет. А если и есть, то нам она неизвестна. Если бежать, думал Натабура, то надо знать куда. Он долго не мог уснуть, возбужденный новостями, которые узнал и от Садако, и от старосты. К тому же его все еще мучил кашель, как тяжелые воспоминания. «Много бы я отдал, чтобы очутиться дома». Он лежал, закутавшись в толстое одеяло и прислушиваясь к звукам деревни: лаяли собаки, куры устраивались на насесте, где-то под горой работала кузня, с гор налетал ветер, раскачивая бамбуковые рощи и путаясь в кронах сосен, и над всем этим шумело море. А Натабуре все сильнее и сильнее хотелось увидеть единственного близкого человека – учителя Акинобу. Но это его желание было как горизонт, к которому невозможно приблизиться. С этими горестными мыслями он и уснул. Утром следующего дня, пошатываясь, он вышел взглянуть на мир и поймал себя на том, что по привычке изучает склоны гор с редкими елями, выискивая тропинки. Пожалуй, до трети можно было подняться осыпью, хотя осыпь не самый легкий и не самый безопасный путь. Но выше горы и в самом деле торчали, как башни крепостей, и даже на перевал между ними невозможно было взобраться. «Впрочем, – с надеждой подумал Натабура, – бабушка надвое сказала, вдруг там все-таки есть козьи тропы, а где есть тропы, там я обязательно пройду». Деревня была большой и раскинулась в излучине горной реки, которая походила на Окигаву, протекающую через Киото. В центре находилась широкая площадь. Над крышами, между хижинами, аккуратными лоскутами полей, рощами бамбука и вечнозелеными купами юдзуриха поднимался дымок. Слышались голоса и лай собак. Мальчишки удили рыбу. А по дороге брели женщины с мотыгами на плечах. Его заметили, и он услышал: – Гляди… гляди… давешний утопленник… Натабура закашлялся, смутился и вернулся в хижину с мыслью: «Неужели я такой страшный?» В медном зеркале он увидел свое отражение и на всякий случай ощупал лицо, не узнав себя: на него взглянул худой, потусторонний лик, на верхней губе – черные усики, а на подбородке – пушок, к появлению которого он не был готов. Натабура хорошо помнил, что перед боем в морской крепости Ити-но-тани лоб у него был наголо обрит – как и подобает буси. Теперь же на него смотрел человек, у которого свалявшиеся длинные волосы висели до пояса. А когда он снял белую крестьянскую рубаху, чтобы умыться, то увидел, что можно пересчитать все ребра, а мышцы стали тонкими и плоскими. – Ничего-ничего… – прошепелявила Когима, которая готовила еду в очаге, – и Конфуцию не всегда везло. Главное, что болезнь отступила, а мясо нарастет, – и захихикала, как болотная сова. Натабура застеснялся и спрятался за ширму. Уйду, решил он, уйду, завтра же! – Не надо прятаться, – сказала она с ласковыми нотками в голосе, – от своих… Давай я тебя приведу в порядок, а потом искупаешься. Она подстригла его большими ножницами для стрижки овец. Получилась петушиная прическа – жесткие волосы торчали в разные стороны. Затем приготовила баню, похожую на офуро – огромную бочку с цветками фиолетового мыльника. На раскаленные камни можно было плескать можжевеловую воду, а в крохотное закопченное окошко едва пробивался свет. После бани Натабура так устал, словно три дня и три ночи бегал в горах Коя. Едва добрался до постели и провалился в сон, а когда проснулся – это был все тот же дом. Он разочарованно повернулся на бок, чтобы взглянуть в окно: вдруг битва все еще продолжается и можно вернуться к товарищам. Однако морская гладь была пустынна. Лишь белые гребешки волн катились по ней. Захотелось сбежать вниз, посмотреть, вдруг кто-то валяется на берегу, но не было сил даже шевельнуться. Когима накормила его, а он, все еще переживая битву и позор, снова уснул. Прошло еще три дня, о двух из которых Натабура мало что помнил. Он просыпался, чтобы поесть, и засыпал, чтобы проснуться и снова поесть. Его сны были долгими и очень простыми. Натабура не знал, был ли он счастлив на пыльных дорогах Нихон. Он видел себя то в отрогах горах Коя, окружающих монастырь Курама-деру, то с учителем Акинобу, бредущим в окрестностях какой-нибудь обители, которые они частенько посещали. Его сердце сладко сжималось, когда он узнавал очертания реки Поё-но, вытекающей из озера Хиёйн. Сколько лягушек и ящериц он переловил в детстве, исследуя ее берега. Сколько тайн открылось ему в ближних и дальних путешествиях. Он был счастлив в этих снах. Добрая еда и уход сделали свое дело. По ночам Натабура уже не потел, как прежде. Голос окреп, а в движениях появилась былая уверенность. Близился час змеи. Шелестели стебли хаги, и Садако собирался на рыбалку. Он нашел Натабуру за хижиной, где тот грелся на солнышке. – Пока ты спал, приходил староста. Он отправил гонца в столицу… – И замолчал, протянув Натабуре лук и колчан. – Осталось два дня… – А не было ли у меня еще и меча? – обрадовался Натабура, не обращая внимания на слова Садако. Он смутно помнил, что верный кусанаги, который подарил ему Акинобу, все время, пока его носило по волнам, был с ним. Много раз он порывался избавиться от него так же, как перво-наперво избавился от доспехов, которые тянули ко дну, но один и тот же голос, очень похожий на голос учителя, нашептывал, что кусанаги еще пригодится, что он ему послужит в долгом и опасном пути. Наверное, этот голос и не дал умереть. – На тебе была шелковая каригина. А меч надо искать в море, – осторожно подсказал Садако, намекая на каппа. – Но торопись, гонец скоро вернется. – Спасибо, сейса, – поклонился Натабура, – я все понял. Но чего мне опасаться? Привычка быть настороже взяла свое. Ему нравился старик, но он боялся сказать лишнее. – Тебя могут отвезти на рынки в Чертоги и продать южным или восточным варварам. Тебя могут казнить, посчитав шпионом, или послать до конца дней на поля убирать кукурузу. При условии, конечно, что ты не имеешь никакого отношения к Чертогам. – Хоп… – покачал головой Натабура и улыбнулся. – Не имею… Кими мо, ками дзо! – Плохо дело, – вздохнул Садако, – иначе бы тебе просто отрубили голову. Тогда я пришлю к тебе Язаки – моего племянника. Он покажет окрестности, а если что, то и поможет выбраться из деревни. Но вначале нужно окрепнуть. – Почему ты это делаешь? – спросил Натабура, с тихой радостью разглядывая лук и колчан. – Ты похож на моего единственного сына. Нам со старухой недолго уже осталось, и в конце жизни мы хотим помочь тому, в кого превратился наш сын. – Спасибо, сейса, – удивился Натабура, – я никогда не забуду… Весь день ушел на починку лука и колчана. Вначале он очистил древко от песка и морской грязи и те места, где роговые пластины крепились к бамбуку, обмотал узкими полосками коровьей кожи, которая хранилась в овечьем пузыре вместе с кусочками воска. Этим же воском он натер деревянные части лука и дал воску размягчиться на солнце, а лишнее вытер сухой травой. В результате лук засиял, как прежде. Затем смотал с катушки запасную тетиву. Но сколько ни старался, натянуть не смог – лук был слишком тугим, а Натабура – слишком слабым. Обычно эту операцию проделывали двое или даже трое взрослых мужчин. Поэтому Натабура еще раз вытер лук, повесил сушиться в тень и занялся колчаном, который был чрезмерно большим. Он предназначался для морских сражений и обычно носился за спиной. Для дороги он будет слишком громоздким. Надо было сшить новый – не больше чем для десятка стрел, но выделанной шкуры у Натабуры не было, и он решил воспользоваться ивовой лозой. У него было два лука: ханкю – короткий, который хотел украсть водяной, и дайкю – большой, из которого можно было выстрелить на четыреста пятьдесят шагов. Дайкю он потерял в тот момент, когда налетел ураган, да и путешествовать с ним было неудобно. Во время сражения Дан-но-Ура Натабура служил десятником. Как и все самураи, он стрелял длинными тяжелыми стрелами с массивным плоским наконечником. Такие стрелы предназначались для пробивания бортов кораблей и пускались по настильной траектории. Если стрела попадала во всадника, то сбивала его с лошади. У них также были стрелы, которые воспламенялись в полете. Наконечник походил на соты, заполненные черным пористым веществом. Перед выстрелом стрелы окунали в жидкость, состав которой держался в большом секрете. За пять дней сражения удалось сжечь и потопить три десятка лодок и восемь тяжелых кораблей Минамото, украшенных светло-зелеными вымпелами и знаменами. Кроме всего прочего, они охраняли флагманский корабль «Аматэрасу», над которым развевались пурпурные стяги. Еще у них были стрелы для устрашения – завывающие в полете, как демоны. Личные стрелы-клеймо, чтобы пригвоздить к мачте вражеский знак. Стрелы для вызова на поединок. Стрелы для передачи посланий. Стрелы для разрывания шнуров-подвязок. И конечно, стрела-невидимка, о которой много говорили, но которой никто никогда не видел до самого последнего момента, пока она не пробивала доспехи и не вонзалась в тело – тайное оружие монахов Ицукусима на острове Миядзима во Внутреннем море. Боевой опыт Натабуры в крупных сражениях был ограничен Ити-но-тани и Дан-но-Ура. Хотя, путешествуя вместе с Акинобу, он привык к поединкам. Поэтому его ввиду молодости не пускали в авангард, чтобы он не нашел себе более опытного противника. А в памяти от корабля остался лишь голос кантё – капитана, который яростно выкрикивал команды, скрип парусов, талей и страшный треск, когда начали падать мачты. Как и все его товарищи, Натабура не спал и не ел четверо суток и после бесконечного количества стычек, длительной погони и гребли валился с ног от усталости. В ночь, когда налетел ураган невиданной силы, на судне все были ранены или убиты. Морская вода, разбавленная кровью, колыхалась в трюме, медленно поднимаясь до уровня верхней палубы. И лишь Натабуру не коснулась ни одна вражеская стрела, и ни один меч противника не оставил на его панцире отметки, хотя они отбили три абордажные атаки и сами участвовали не меньше чем в десяти из них. Должно быть, ему отчаянно везло. Оказалось, что все, чему его учил Акинобу, было не только хорошо, а просто превосходно. Во-первых, стрелы Натабуры летели дальше, чем у его товарищей, а во-вторых, кусанаги был длиннее на целую ладонь. Это давало заметное преимущество в бою: стрелы попадали точно в цель, а кусанаги противник видел только в последний момент своей жизни. Из пяти десятков стрел в колчане остались три легкие, с наконечниками в виде ивового листа, которые годились только для боя на коротких дистанциях против легковооруженного противника. На следующее утро Натабура проснулся почти здоровым. Садако отправился рыбачить, а куда делась Когима, Натабура не помнил. Вдалеке шумело море, а за стеной степенно кудахтали куры. Он выпил немного воды и ушел на взгорок за дом, где шелестящие заросли хаги скрывали его от посторонних глаз. Свежий ветер с моря приятно бодрил. Здесь Натабура сделал то, чему его так долго учил Акинобу, – сел в позу дзадзэн и погрузился в состояние Бодхисаттвы, и веселые кабики оказались тут как тут. Восемь лет они учили его фехтованию кагэ – мысленной прорисовке поединков. Следовало знать двести школ. Натабура знал сто девяносто девять. И только школа полета – кэн-дзюцу – была ему мало знакома. «Я не хочу, чтобы ты слепо повторял за мной. Думай, как сделать лучше, чем я!» Так часто поговаривал учитель Акинобу. «Нет ничего значительнее энергии ки, но с одной энергией ки ты всегда проиграешь опытному противнику, поэтому будь подобен солнцу – развивай в себе все качества, даже те, которых у тебя еще нет». Достигнув сатори, Натабура десять раз повторил дыхательные упражнения икиай. И в конце он проверил свою реакцию – воспроизвел прием хо, который требует одним движением руки срубить стебель хаги толщиной в палец. На срезе выступили капли сока, а ладонь осталась сухой. Это было лучше, чем ничего, – для первого дня вполне достаточно. Единственное, Натабура не решился сделать гэндо – упражнение отпуска тени Айи, отложив его на последующие дни. Он почувствовал, что еще не готов к этому, хотя тело помнило все то, чем он жил все эти годы. Слишком много энергии забирало гэндо. Впрочем, Натабура замечал, что болезнь даже пошла ему на пользу, потому он стал взрослее и крепче духом. Не всякий смертный способен уцелеть в морской битве и выжить после сражения с океаном. Весь день Натабура провел за плетением колчана, используя в качестве основы иву и жесткую прибрежную траву, похожую на осоку. Ремень он взял со старого колчана, а низ и клапан обшил шкурой бобра. Теперь стрелам не был страшен никакой дождь. А налучие в виде кармана и петли позволило носить на колчане лук. Оставалось еще одно дело, к которому Натабура не знал, как подступиться. Но помог случай. В полдень явился племянник Садако – Язаки, ровесник Натабуры: – Ну как ты после вчерашнего? Был он среднего роста, крепкий, короткопалый и круглоглазый, с короткими черными волосами, которые растеребил ветер. Из таких подростков получались пузатые, толстые бонзы, которые ходили в грубых кимоно цвета охры и читали сутры по индийской медицине. У него, как и у Натабуры, прорезались темные усики, а на скулах курчавилась редкая бородка. Язаки принес печеную тыкву с медом и с поклоном отдал Когиме: – Мама сготовила… – Он постоянно что-то жевал и, передавая тыкву, проводил ее тяжелым взглядом. Накануне они облазили окрестности, и Натабура испытал легкое разочарование, обнаружив, что столбовые горы действительно непроходимы: в них не было даже козьих троп. Подростки вернулись в деревню только глубоким вечером – усталые и голодные. Но Натабура был счастлив. Казалось, он побывал в окружении родных гор Коя. – Помоги мне, – попросил он. Вдвоем они, хоть и с большим трудом, все же натянули лук, с которым обычно Акинобу справлялся один. Новая тетива издавала чистый, серебристый звук. Натабура невольно обрадовался. Бежать надо, бежать, помечтал он. – Расскажи, откуда ты приплыл? – спросил Язаки, когда они закончили и вволю насладились гудением тетивы – известно, что злые духи боятся этого звука. – В моей стране такие же голубые горы, – вздохнул Натабура, откладывая в сторону лук. – Там большие города, быстрые реки, но не выращивают хагу. – А что же вы едите? – наивно удивился Язаки, доставая из кармана сладкие стебли лотоса. – Хоп! Мы высаживаем на полях рис и заливаем водой. – Разве может такое быть? А пиявки? Они вышли из хижины. Слева до горизонта расстилалось море. Над крышами деревни, как всегда, поднимались дымы. Правильными квадратами выделялись поля кукурузы, окрашенные, в отличие от бамбуковых рощ, в бурые тона. Судя по всему, община процветала. – А море? Море у вас есть? – никак не хотел успокоиться Язаки. Он расспрашивал второй день. Все-таки его задело, что страна, из которой принесло Натабуру, похожа на страну Чу. – Хорошо, если ты не знаешь, – Нихон – это страна тысячи островов. Лучше покажи, где у вас в деревне живет водяной. – Водяной?! – удивился Язаки. – Хм… – Водяной. – Хм… Везде… – Язаки показал на море. – Но скорее всего, – вдруг вспомнил, – сейчас он в бухте, где рыбаки вытаскивают лодки, – рыбу ворует. Постой! Постой! А зачем тебе? Ты что, хочешь сразиться с водяным буси?! – испуганно подскочил он, хватая лук. – Морской даймё нашлет на нас бурю! Мы сто лет живем в мире и согласии! – Только должок забрать, – засмеялся Натабура. – У меня нет желания тревожить вашу деревню. Редко кто из буси мог похвастаться тем, что побил зеленокожего каппу. Каппы любого водоема были злопамятны и коварны. Только каппа Мори-наг покровительствовал Натабуре, он же передал ему знак господина Духа воды – Удзи-но-0са. Чаще всего они утаскивали человека в море и топили, издавая при этом квакающие звуки, если прежде не убивали своим ядовитым когтем. – Как можно общаться с тем, кто не понимает человеческого языка и кто ядовит? Хм… – снова Удивился Язаки. – Хоп! Язык водяных мне известен с детства, – ответил Натабура, не открыв, однако, тайну, что Мори-наг был более цивилизованным каппа, потому что озеро Хиёйн, в котором он жил, принадлежало монастырю Курама-деру, который, в свою очередь, воздвиг господин Духа воды – Удзи-но-Оса. – А для усмирения их существуют тайные жесты, которым подчиняется любое существо. – Даже я? – удивился наивный Язаки, забыв о стебле лотоса, который с наслаждением обсасывал. Натабура снова засмеялся его простодушию, и они стали спускаться к морю мимо неубранных полей хаги, мимо хижин, окутанных голубоватой дымкой очагов, мимо сетей, растянутых для просушки, мимо кузниц, амбаров и скирд. Друзей провожали три тощие местные собаки, которые то бежали рядом, заглядывая в глаза, то шныряли по обочинам, выискивая полевых мышей, но неизменно возвращались и в знак симпатии махали хвостами. Крестьяне убирали остатки урожая, и тяжело груженные арбы мелькали среди светлых бамбуковых рощ, дающих живительную прохладу. По правде сказать, Натабура только однажды видел, как учитель Акинобу применил тайное гофу. Они сидели в харчевне, когда в нее вошел богато одетый подвыпивший самурай и стал задевать Акинобу, который вовсе не походил на известного фехтовальщика, потому что был весьма скромен как в одежде, так и в поведении и не выставлял напоказ свой достаток. Наглец даже посмел до половины вынуть меч, что уже считалось смертельным оскорблением. Акинобу спокойно доел рыбу с пастой мисо и произнес: – Тому, кто владеет собой, необязательно обнажать оружие. Сядь! При этом Акинобу сделал жест, который в священном китайском трактате «Лю-Тао» называется оса – «завораживающий глаз». Казалось, расхрабрившийся самурай задумался: его взгляд потускнел, кривая ухмылка сползла с лица, а цуба звонко ударилась о ножны. И рухнул, едва не опрокинув стол. Его огромный живот заколыхался, как медуза, выброшенная прибоем на берег, а изо рта вывалился грязный язык, и харчевня наполнилась густым храпом. Жест правой рукой был сложным и очень быстрым – последний элемент такой неуловимый, словно Акинобу смахнул с лица самурая паутину. На самом деле, это было отвлечением внимания. Левой же рукой Акинобу вынул из самурая душу, дунул на нее и приказал спать. Тотчас подскочил хозяин заведения, и Натабура понял, что он в сговоре с самураем. В них распознали чужаков, и к тому же, расплачиваясь, Акинобу сделал ошибку, показав кошелек с монетами. Но на счастье, самурай не был искушен в тонкостях поединков, а еще его подвел ритуал – прежде драки надо распалить себя и заставить противника обнажить меч. Когда они вышли на кривую улочку, по которой сновали разносчики, акиндо, ремесленники и монахи, Акинобу, с усмешкой глядя на городскую суету, сказал: – Недаром мне сюда не хотелось заглядывать. Сегодня мы нарушили принцип благоприятствования мест. Никогда не иди против принципов, мой мальчик. Лучше остаться голодным, чем без головы. И никогда не делай так, как сделал я, – на добрую четверть людей китайское гофу не действует. Что было бы, если бы этот засранец оказался трезвым? – Ты бы его убил, – наивно ответил Натабура, привыкший к тому, что Акинобу не прощает оскорблений. – Я не сделал этого по четырем причинам: мы нарвались на шайку воров в чужом городе, существует закон Эдо, у нас задание, и ты еще молод. В живых остается не тот, кто сильнее, а тот, кто умнее. А побеждает не тот, кто прав, а тот, кто ловчее. Натабура вспомнил, что ему было девять лет и он не умел обращаться с настоящим катана. А за поясом торчал только мамориготана – меч для подростков, да и то великоватый для его возраста. Тогда он не до конца понял речи Акинобу, хотя уже чувствовал, что в нем вызревает дух, который теперь должен был помочь справиться с любым демоном, в том числе и с каппа – водяным. К тому же Натабура не знал, что закон Эдо запрещает убийства в общественных местах. В действительности они пришли в Сайто, чтобы приобрести трактат монаха Кукай – «Пять Тайных Колец». Он был посвящен пяти официальным видам совершенства: фехтованию двумя мечами, владению копьем, луком, шестом и посохом, а также пяти тайным искусствам, которые были зашифрованы. В их число входило киай, о котором знали только то, что врага можно убить голосом, техника двойника или отпускания тени – гэндо, которому Акинобу боялся обучать Натабуру, хаябуса – способность летать, и еще два, о которых Натабуре запрещено даже вспоминать, ибо сама мысль становилась оружием. Зашифрованную часть рукописи требовалось научиться правильно читать. За годы учитель Акинобу едва ли изучил три четверти или делал вид, что изучил, опасаясь худшего. Да и сам Натабура больше разглядывал картинки в те редкие дни, когда оставался один. Вот почему он не был уверен, что все знает. Если бы не последняя битва Дан-но-Ура, где он сражался с Минамото, он бы постиг абсолютное большинство тайн искусства «Пяти Тайных Колец» и рано или поздно занял бы место Акинобу в храме Курама-деру. Наконец Натабура и Язаки вышли за деревню, миновали заболоченную бухту, поросшую диким луком, и последние два тё проделали, прячась за длинными песчаными дюнами. Ветер дул вдоль берега, неся морскую пыль и колкие песчинки. Собаки, как по мановению волшебной палочки, исчезли, а крестьяне у моря стали попадаться гораздо реже, словно они намеренно сторонились побережья. Местного каппу можно было узнать по характерному запаху. Вонял он, как гнилая рыба, только так сильно, что вонь не давала дышать. Каппа – это водяной буси, самурай царства господина Духа воды – Удзи-но-Оса, рассуждал Натабура. У каждого каппы есть свои владения, где он кормится и живет. В случае войны Удзи-но-Оса призывает всех каппа на службу. Когда происходили подводные сражения, на поверхности поднимались бури. Ядовитый коготь каппы – все равно что меч для земного самурая. Но с некоторых пор водяные буси стремились облачиться в земные доспехи. – Интересно, в вашей стране такие же каппы, как и у нас? – спросил Натабура. – Откуда ж мне знать, – сварливо заметил Язаки, явно нервничая. Каппа сидел за камнем и мыл перепонки на лапах. Прячась за гребнями косы, Натабура подкрался и схватил его за волосы, похожие на морскую траву вами. И успел намотать их на руку, прежде чем каппа рванулся. Водяной почти выскользнул из рук, потому что его волосы были скользкими от морской слизи. Почувствовав, что ему сразу не уйти, он повернулся, чтобы ударить Натабуру ядовитым когтем длиной в сяку, но Натабура второй рукой схватил каппу за лапу и оторвал от земли. Тогда каппа воскликнул с удивлением: – Тот, кто сумел приподнять меня, должно быть, обладает силой, сравнимой с моей. Что тебе нужно? Судя по всему, в первый момент он не распознал в противнике буси – решил, что столкнулся с обыкновенным крестьянином, но на всякий случай осторожничал, растеряв свою былую наглость. Натабура отпустил его и показал знак кётэ. Он понимал, что рискует: вдруг местный каппа служит не Удзи-но-Оса, а другому подводному князю. Никто не знал, как далеко распространяются владения господина Духа воды – Удзи-но-Оса. После этого он сел по ветру, чтобы не умереть от запаха каппы. Каппа Мори-наг, который жил в озере Хиейн храма Курама-деру в горах Коя, пах не менее отвратительно, но совсем по-другому: пресной рыбой, саламандрами, лягушками, змеями и ядовитыми семенами чилима. Морской каппа исторгал смесь запахов из морских блох, медуз, улиток, ядовитой слизи кораллов и – самое отвратительное – гниющей рыбы. В темноте его тело светилось, как гнилушка, а волосы отливали лунным светом. – А я узнал тебя, – заметил каппа, – ты тот, кого спасли едоки кукурузы? – Прекрасно! – согласился Натабура, который безуспешно пытался избавиться от тошнотворного запаха, вытирая руки о песок и траву. – Что ты должен сказать еще?! – Мы вассалы великого Удзи-но-Оса, – нехотя пал на колени каппа. – Его посланец – мой господин! Готов выполнить любое поручение! – Как тебя зовут? – спросил Натабура, подолом рубахи закрывая нос. – Принц Го-Дайго из рода Джига, – еще ниже поклонился каппа. Зеленый хохолок на его макушке встал дыбом, а чешуя на шее злобно топорщилась. – Хоп! Отлично, принц Го-Дайго! Стоп! Стоп! Ближе не подходи! Кими мо, ками дзо. Мне не нужны доспехи из китайской кожи на шелковой подкладке и парче, мне не нужен шлем с горловым кольцом, мне не нужны нарукавники, перчатки, позолоченная кольчуга, наколенники и щит из буйволовой кожи. Оставь их себе. Мне не нужен большой лук и длинные стрелы. Мне не нужны пурпурный пояс из шелка, украшенный золотыми драконами, которым ты, кстати, подпоясан, и наплечники с гербом нашего рода. Но если ты найдешь мой кусанаги и перевязь к нему, я никому не скажу, что ты пытался обокрасть меня. Человек на месте принца Го-Дайго из рода Джига густо покраснел бы, но каппа позеленел, потому что кровь у него была черно-зеленая. По закону все четыре стихии – земля, вода, воздух и пламень – были разделены. Никто не имел права пересекать границы без достойной причины. Каппа, уличенный в краже, изгонялся Удзи-но-Оса в самые отдаленные места, где не водилась рыба и крабы, где горел вечный огонь и, как вода, лилась сера. Каппам принадлежало все, что опускалось на дно морское, но воровать у людей они не имели права. Такой был договор между господином Духа воды – Удзи-но-Оса и Земным Буддой – Кондором Ититаро. Единственное, Натабура не сказал, что его кусанаги – волшебный, иначе бы не видать ему меча как собственных ушей. – Сделаю все, что ты хочешь, господин, – поклонился каппа, однако невольно яростно сверкнув глазами. – Приходи до рассвета на это же место. Не успел Натабура расстаться с каппой и взобраться на дюну к продрогшему Язаки, как они увидели вдалеке Садако, который вел себя очень странно. Причину этой странности они поняли очень быстро – Садако был пьян, как может быть только пьян крестьянин, закончивший обмолот риса. – Дела дрянь, – всплеснул он руками, потеряв при этом свою соломенную шляпу, которую ветерпокатил в сторону моря. Садако спокойно проводил ее взглядом, мотнул головой и произнес: – Вернулся гонец. – Его глаза то молодцевато вспыхивали, то моментально угасали. – Но я его… чик-чирик… – Зарезал, что ли? – удивленно спросил Язаки. Садако как-то странно на него посмотрел, что-то хотел сказать, но завалился на бок и погрузился в пьяные грезы. Несмотря на все ухищрения Натабуры и Язаки, он совершенно не хотел возвращаться в реальный мир. – Значит, новости и впрямь плохие, – понял Натабура, в который раз встряхивая Садако. – Слышь?! – Не совсем… – пробормотал Садако, на мгновение приходя в себя и тут же снова засыпая. Его едва успели подхватить, иначе бы он скатился к подножию дюны. Затем он приоткрыл хитрый глаз и поведал: – Г-ха… Я не зря напился. – Ты что, убил гонца? – еще раз спросил Язаки. Садако только хмыкнул, давая понять, что если не все видит, то, по крайней мере, слышит. – Похоже… – и трагически вздохнул. – Зря! – согласился с Язаки Натабура. Он рассчитывал, что у него есть еще пара дней, а оказалось, что надо прямо сейчас уходить на юг. Теперь наверняка староста обвинит во всех смертных грехах его – Натабуру, а кусанаги останется у каппы. – Нет, не зря, – едва вымолвил Садако. – Как это не зря? – удивился Натабура. – Ушли бы мы в горы, ушли. Кими мо, ками дзо! Больше всего он беспокоился о самом Садако. Вот только меч жалко. – Вы ничего не поняли! – заявил Садако, на этот раз более осознанно. – Ну да… – стал злиться Натабура. – Все ничего не поняли. Убил гонца… Зачем – непонятно! Но Садако не ответил. Он обиделся и норовил свернуться калачом и окончательно отключиться. – Отец… сейса… – осторожно потряс его Натабура, – что делать-то будем? – Ничего… – пробормотал Садако, – у нас еще сутки есть, – и сладко причмокнул. Его лицо разгладилось, тревоги исчезли, и Садако стал походить на блаженного. – Какие сутки? – удивился Язаки. – Наверняка полдеревни уже на ногах, ищет нас. – Никто вас не ищет… – счел возможным сообщить Садако. – Потому… потому… Большего они добиться от него не могли. Язаки сбегал за укатившейся шляпой и заодно обмакнул в море шейный платок. Ветер гнул траву на гребне дюны. Белые облака уплывали за горизонт и далекий мыс. Море было покрыто барашками. – Чего?! – всполошился Садако, когда Язаки брызнул на него холодной водой. – Ах… да… – Он широко зевнул и потянулся так, что захрустели старые кости. – Гонец ничего не скажет, потому… потому что мертвецки пьян. Я его споил. Раньше завтрашнего вечера он на ноги не встанет. Это обошлось мне в дневной улов. – Хоп! Ну ты даешь, отец! – с облегчением оценил жертву Натабура. – Любишь ты чай замутить! – Я же сказал, что напоил гонца… – бормотал Садако. – Чик-чирик… У вас есть сутки. Когима уже приготовила еду в дорогу… – Казалось, он вспомнил о чем-то важном, немного протрезвел и четко и ясно произнес: – Через день в Вакасу прибудет одзия. Он считает, что ты китайский шпион. Поэтому тебя велено отвезти в Чертоги и посадить в тюрьму. – А разве старосте не нужен боец? – удивился Язаки, брови его взлетели вверх. – За тебя уже заплатили, – снова забормотал Садако. – Столько, что нам со старухой хватило бы на остаток жизни… Так что собирайтесь и тихонько уходите на юг. А я скажу, что вы украли у меня лодку. – А как же ты без лодки? – удивился Натабура. – Как-нибудь… – изрек Садако и окончательно сомлел. Друзья подняли старика и потащили домой. Благо он был тощим, как все рыбаки.
* * *
Шли молча по предрассветной траве. Туман клочьями выползал из болотистой низины, и запах свежего раздавленного лука под ногами будил в Натабуре аппетит. Он сорвал несколько стеблей и сунул в рот. Что-то ему подсказывало, что просто так они отсюда не уберутся, что обязательно что-то произойдет и помешает их планам. «Каппа? – прикинул он. – Нет, с каппа я справлюсь. Староста? Конечно, староста! Кто еще?! Только неизвестно как и где. А впрочем…» Ему давно хотелось с кем-нибудь помериться силой. Она играла в нем, как молодое вино, поэтому он и поводил плечами, как застоявшийся борец. Потом с моря потянуло ветром, и туман стал рассеиваться. Когда они попали в дюны, в дзори стал набиваться песок, а длинная жесткая трава цеплялась за ноги. Язаки плелся, поминутно спотыкаясь и зевая что есть силы. Он нес колчан с луком, а Натабура – котомку с едой. За эти несколько дней Язаки мастерски изготовил полтора десятка стрел. А теперь гундел на все лады: – Обойдемся ханкю. Шли бы себе на юг и шли… К вечеру в соседней деревне поедим… Нет, понадобилось… – и выжидательно косился на Натабуру, принимая его старшинство и опыт. Натабура отмалчивался. Без кусанаги он чувствовал себя как без рук. А одним ханкю явно не обойдешься в длинном путешествии. Нет, опасность исходила от других обстоятельств, и этих обстоятельств он не знал. Ну почти не знал. Перед началом похода он вошел в состояние мусина, однако то ли от перенесенной болезни, то ли еще от чего, но будущего не увидел, даже намека, даже Знака – Мус.[37] Голова была тяжелой, сонной, словно жила сама по себе. Но каппу Го-Дайго они учуяли издали – пах он как куча гниющей рыбы. А затем и увидели – светящегося, как гнилушка, с волосами, напоминающими холодные всполохи погоста. – У-у-у… – Язаки клацнул зубами, спрятался за ближайшей дюной и даже закопался в густую длинную траву, которая росла на вершине, давая понять, что в настоящей авантюре не участвует и вообще с подозрением относится к попытке Натабуры вернуть кусанаги. Дело хлопотное, опасное и непредсказуемое. «Иди, иди», – ехидно подумал он, полагая, что путь к отступлению у него самого всегда найдется. Натабура, не глядя, оставил котомку на дюне и, по лодыжку погружаясь в песок и едва не теряя дзори, спустился к морю, стараясь держаться так, чтобы дуло в сторону каппы. Туман отступил, и ветер теперь приносил лишь терпкие запахи водорослей и морской живности, которая перед рассветом стремилась уйти в воду. Солнце вставало из-за гор и далеко-далеко, почти на горизонте, освещало море. Мир ненадолго приобрел резкие очертания и контрастные цвета, и все это все немного смахивало на театр теней, который Натабура как-то видел в столице. Глупый каппа прятался за валуном, хотя его можно было почувствовать как минимум за пять тё. Как нет света без тени, так нет каппы без запаха. Он поднялся и с поклоном протянул меч. Натабура, по обычаю, чуть-чуть обнажил кусанаги – его поверхность, несмотря на долгое пребывание в морской воде, выглядела как бархат, а цвет был прежним – под стать темно-голубому небу. Натабура приложился лбом к лезвию в том месте, которое называется кессо, в знак уважения к волшебному оружию. И в этот момент каппа бросился. Он вообразил, что Натабура ничего не видел. Но, во-первых, каппа стоял в позе нападения, а во-вторых, его выдали глаза, в которых промелькнули все его подлые намерения. Каппа высоко подпрыгнул. Ядовитый коготь щелкнул, выскочив из пазухи. Не будь Натабура настороже, удар пришелся бы точно в шею выше ключицы. Каппа не учел только одного: нападать на самурая спереди – самое безнадежное дело. Натабура безотчетно отклонился назад и одновременно сделал то, чему его так долго обучали (даже с завязанными глазами, даже на слух, даже спросонья, в лесу, в доме, в храме) Акинобу и его друзья – веселые кабики. Его кусанаги стал продолжением руки. Ничего лишнего: ни замаха, ни наклона вперед, чтобы достать киссаки – кончиком меча. Времени не было. Только круговое движение руки. Самый первый элемент до – без участия тела, – рассчитанный больше на защиту, чем на нападение. Опытный воин никогда не попадется на подобный прием, в котором учитывается принцип равновесия. В данном случае сила ки перетекла в кончик кусанаги. Для каппы этого оказалось достаточно. Его не спас даже зеленый, как у ящерицы, чешуйчатый хохолок на загривке. Он еще не коснулся земли, а Натабура уже бросил кусанаги в ножны – ребяческая бравада, которую Акинобу выбивал из него всеми доступными способами. Хотя, разумеется, следовало уважать противника – кем бы он ни был, и не убирать оружия, не убедившись в окончании поединка. Как только каппа коснулся земли, из него брызнул черно-зеленый фонтан. Каппа побежал к воде, но даже морские чудовища не могут жить без головы. Он даже попытался водрузить ее себе на плечи, но не сделал и трех шагов, как рухнул и залил кровью весь берег. От тела пошел пар. Песок задымился и зашипел, как ахэ – пустынный варан. Любопытные рыбы стали выпрыгивать из моря, чтобы посмотреть на смерть ненавистного врага. Чтобы не умереть от многократно усиливающегося запаха, Натабуре пришлось ретироваться к подножию дюны, на которой прятался робкий Язаки. Через некоторое время, убедившись, что каппа не двигается, а запах немного выветрился, они вдвоем подошли к поверженному врагу, закрывая носы подолами рубах. Светлело с каждым мгновением – можно было уже разглядеть прибрежные скалы, а далекий мыс окрасился в розовый цвет. Вода была холодной, как зимой в проруби. Голова лежала поодаль от тела и что-то шептала. Наклонившись, Натабура услышал: – Ты великий воин! Меня предупреждали, что я паду от руки иноземца, но я не думал, что это будет мальчишка. Тебя ждут большие подвиги. Возьми мой коготь, пусть он станет твоим волшебным годзукой. Отныне он будет служить верой и правдой только тебе одному. Больше никто не сможет справиться с ним. После этих слов глаза каппы потускнели, рот открылся, и оттуда свесился раздвоенный, как у змеи, язык. В знак уважения к принцу Го-Дайго из рода Джига они руками выкопали на берегу могилу, сотворили молитву: «Наму Амида буцу!» – и похоронили побежденного врага. Но перед этим Натабура вырвал из его правой лапы коготь и отер о траву. Трава сразу же пожелтела и съежилась от яда, стекающего по острому как бритва лезвию. Коготь был длинным – в две ладони, и Натабура еще не знал, пригодится ли он ему. Но когда он отложил его на песок, чтобы не мешал копать могилу, а потом случайно сунул руку в карман, коготь лежал уже там. Живой, что ли? Самое странное заключалось в том, что он даже не порезался о ядовитое лезвие, словно годзука оберегал руки хозяина. Годзука даже имел удобную рукоять. Кусанаги Натабура забросил за плечи, а Язаки удивленно воскликнул.: – А где твой меч? – Хоп! Меч там, где ему быть положено, – весело подмигнул Натабура. – Кими мо, ками дзо! Но это тайна. Никто не должен знать, что кусанаги становится амэи – невидимым, когда находится у меня за спиной. Стоит перевернуть его рукояткой вниз, как он становился тамэи. Можно сражаться любой рукой. Кусанаги – длинный меч, с рукоятью, на две трети утопленной в ножны с целью уменьшения общей длины, был единым целым с го-каширой – зацепом под кисть для нанесения удара без замаха. Мастер сделал цубу небольшой, чтобы она легко входила в ножны. Такой кусанаги можно было носить и на боку, но удобнее всего за спиной. – Здорово, конечно… – шмыгнул носом Язаки. – Но если морской даймё узнает, что мы сделали, то даже твой меч не поможет. – По-твоему, надо было дать себя убить? – удивленно спросил Натабура. – Нет… Но это не меняет сути дела. Рано или поздно господин Духа воды Удзи-но-Оса устроит бурю на море, и тогда нам не миновать беды. – Тихо! – поднял руку Натабура, и они прислушались. Из деревни доносились крики, лязг оружия, а на вершины деревьев падали отблески пламени. Первым их движением было уносить ноги как можно дальше и быстрее. Они даже немного пробежали в сторону далекого мыса, но в следующее мгновение замерли. Крики то становились громче, то стихали, а лязг оружия временами заглушал прибой. – Слушай, что там происходит? – наивно спросил Язаки. – Как ты думаешь? Может быть, это господин Духа воды Удзи-но-Оса? – Его голос дрожал. – Разбойники! – уверенно сказал Натабура. – Спустились с гор или пришли по реке. – Он сразу же стал деятельным и целеустремленным, словно попал в родную стихию. Не сговариваясь, они бросились в деревню. Вначале они бежали вместе. Через какое-то мгновение Натабура обнаружил, что пересекает поле, с которого еще не убрали хагу, в гордом одиночестве. Куда делся Язаки, он не понял. Со стороны деревенской площади слышались крики. Должно быть, ронины подкрались в тумане сквозь бамбуковые рощи и, обманув бдительность отряда самообороны, проникли в центр деревни, где находился дом нануси – старосты Канрэй Синтага, две харчевни, кузницы и десяток торговых лавок. Натабуре оставалось обежать угол поля, и тут он наткнулся на тело крестьянина. Ему нанесли удар в грудь, и он был мертв. Рядом с ним валялась боевая мотыга с шипом-противовесом. Натабура бросился дальше, но в этот момент из предрассветных сумерек, топая пятками, вынырнул человек с оружием, прижатым к боку, которое в Нихон называлось нагинатой. Лезвие блеснуло, как глаз зверя в темноте. Но на узкой тропинке, вдоль которой с одной стороны росла густая хаги, а с другой – тянулись заборы крестьянских участков, пользы от тяжелой нагинаты было немного, ибо она требовала размаха. Ронин ничего не мог сделать, кроме как нанести колющий удар. Натабуре показалось, что ронин был в маске кошки и в шлеме с крылышками. Натабура крутанулся, уклоняясь от копья, и с разворота ударил противника левым предплечьем в горло. Разбойник свалился как подкошенный. Ноги его взметнулись выше головы. Вся тяжесть тела при падении пришлась на шею. Даже если он остался жив, то двигаться некоторое время явно не имел возможности. На шум схватки уже кто-то спешил – Натабура не успел выхватить кусанаги, пал на землю, и две стрелы просвистели над ним так низко, что он услышал шелест их оперения. В следующее мгновение он перепрыгнул через стрелков, которых зарубил быстрее, чем они это поняли, и оказался на площади, где шло сражение. Крестьян оттеснили к харчевням и дому нануси, откуда нануси руководил боем. Язаки стрелял из лука с веранды. Еще трое прикрывали нануси щитами и готовы были устремиться в битву – они составляли последний резерв, на который могли рассчитывать крестьяне. Но дело близилось к концу, потому что белых рубах виднелось гораздо меньше. Десяток защитников деревни лежал неподвижно на земле, а разбойники кричали, чтобы остальные сдавались. Язаки, пав духом, уже опустил лук. Должно быть, ронины, которых убил Натабура, сторожили тропинку, которая вела в центр деревни, поэтому на него никто не обратил внимания, и ронинов, оказавшихся ближе, он свалил одним ударом. Того, кто оказался слева, разрубил наискось от горла до пояса, а того, кто слева, ранил в бок. В лицо брызнула теплая человеческая кровь. После этого он, как ураган, пронесся по тылу нападавших. И прежде чем разбойники осознали происходящее, их численность уменьшилась на пять убитых и трех раненых, которые с криком с криком: «Сикомэ! Сикомэ!»[38] – бросились врассыпную. Вначале Натабура спас крестьянина с дубиной, который проявлял чудеса стойкости, обороняясь в одиночку против двоих, и ронин с трезубцем лишился руки. Не останавливаясь, Натабура поднырнул под следующего бойца, который оказался слишком нерасторопным, нанес ему скользящий удар в низ живота – просто потому что кусанаги деваться было некуда, перевернулся через голову и ударил по касательной, поразив противника во внутреннюю сторону бедра. Врубился между занятыми боем ронинами, разбросал их, вращаясь и при этом стараясь не задеть кончиком меча того крестьянина, на которого разбойники наседали. Расщепил древко яри, направленное в его сторону, и перепрыгнул через противника, успевшего присесть и закрыть глаза от страха, что не спасло его напряженную шею от точного удара. Успел ранить еще одного в горло, а второго проткнул, одновременно вынося кусанаги в сторону следующего ронина, чтобы лишить его маневра. Тут только они заподозрили что-то неладное и шарахнулись в стороны, образуя вокруг Натабуры большое кольцо. И сразу из нападающих превратились в обороняющихся, потому что воодушевленные крестьяне удвоили усилия. Однако это еще не привело к перелому в сражении, а лишь ожесточило разбойников. И Натабуре сразу пришлось обороняться от троих, вооруженных прямыми мечами. Но то ли мечи у них были слишком тяжелыми, то ли ронины не имели понятия о фехтовании, однако они делали лишь неуклюжие выпады или простые рубящие движения. Прежде чем ронины перешли в атаку, Натабура успел переместиться и крайнему слева рассек лицо до кости. После этого оставшиеся дрогнули и уже думали только о том, как бы сбежать в ближайшие кусты. Но он не дал им этого сделать и зарубил следующего справа, у которого были металлические нарукавники, а последнего, обороняющегося с ожесточением обреченного, убил ударом в сердце. И сразу же напал на человека в кольчуге и шлеме с полумаской духа лотоса из двух половинок, из-под которых тот следил за Натабурой темными пронзительными глазами. В одной руке он держал прямой меч, а в другой сай – короткий трезубец, предназначенный для защиты от меча. Натабура видел, как ронин до этого зарубил крестьянина, который оборонялся серпом на длинной рукояти. Против такого грозного противника у крестьянина не было никаких шансов. Ронин в кольчуге оказался серьезным бойцом. Натабуре пришлось отразить несколько сильных и быстрых, но не очень искусных ударов. Он даже подумал, что противник знаком со школой тай-сабаки, настолько тщательно ронин готовил ловушку – пытался перехватить кусанаги трезубцем, чтобы в свою очередь ударить мечом. Но вблизи ему не хватало подвижности, чем Натабура и воспользовался: поднырнул из положения змея под его левую руку и уколол волшебным годзукой в единственное незащищенное место – прореху ворота кольчуги. Как и почему годзука оказался в его левой руке, он уже не помнил – просто возник в тот момент, когда очень понадобился. Ронин сделал два шага, зашатался и рухнул навзничь. После этого сражение мгновенно прекратилось. Оказалось, что человек в кольчуге был предводителем. Разбойники бросились врассыпную. Крестьяне пустились их ловить. Несмотря на суматоху и неразбериху, троих ронинов поймали и приволокли на площадь. Солнце вот-вот должно было показаться из-за гор, и слабые его отблески падали на землю. Натабуру окружили. Рядом оказался Язаки, который, хотя во время боя лишь робко стрелял с веранды, теперь выглядел героем. Нануси Канрэй Синтага подошел и воскликнул под радостные возгласы крестьян: – Слава Всевышнему! Ты спас нашу деревню. По праву тебе принадлежит любое оружие на этом поле. Выбирай, что хочешь! – Кими мо, ками дзо! Я хочу взять десять стрел для короткого лука, – ответил Натабура, полагая, что Язаки истратил все стрелы. – А больше мне ничего не надо, сейса. Теперь можно продолжить путь. Надо было только незаметно нырнуть в ближайшие кусты, и все дела. Натабура оглянулся. Язаки нигде не было. Пропал, как назло, в самый нужный момент. – Скромность только украшает благородных рыцарей, – согласился Канрэй Синтага. – Отныне ты наш гость. Можешь оставаться в моем доме и жить столько, сколько тебе хочется. Натабура не поверил ни единому его слову, в каждом из которых сквозило лицемерие. Надо было найти Язаки и уходить, уходить, пока в деревне царила неразбериха. Вдруг с берега закричали: – Корабли! Корабли! Все побежали к морю, готовые к продолжению битвы. Подхваченный толпой Натабура невольно поддался общему порыву. Да и Язаки мелькал где-то в первых рядах. Уйти одному было как-то не по-дружески, да и, в общем-то, не с руки. В этот момент из-за гор появилось солнце: вначале робко, словно на ощупь, потом брызнуло лучами и залило светом деревню и окрестности. – Это не разбойники! – раздался голос Язаки. – Это одзия! Я вижу герб нашего кампаку! – И низко поклонился. Кампаку в стране Нихон называли военного правителя провинции, а одзия – наместника одного из округов, входящих в провинцию. В свою очередь, оба они должны были подчиняться императору. – Одзия! Одзия! – Крестьяне стали неистово кланяться. Оказалось, что разбойники пришли не со стороны моря, а спустились с непроходимых гор. Что, несомненно, свидетельствовало о наличии дороги через них. Суда же, замеченные Натабурой, были флотилией одзия, который, видно, ждал рассвета, чтобы пристать к берегу. Три плоскодонных судна выползали на шелестящую гальку. На каждом находилось не меньше двадцати человек пехоты, а на самом большом прибыл наместник. Опустили трап, и одзия на белой лошади съехал на берег. Он был в санэ – доспехах с белой шнуровкой, указывая тем самым, что намерения его более чем серьезны, а гнев не имеет границ. Его сопровождала тяжеловооруженная стража с луками, копьями и широкими тяжелыми китайскими мечами. В стране Нихон таких воинов называли асигару. Их доспехи были сделаны из пластинок в виде листьев саккуры. Стража оказалась хорошо обученной – взяла копья на грудь и ловко оттеснила крестьян к деревне, образовав полукруг. Все это походило на ловушку и очень не понравилось Натабуре. В случае паники могла возникнуть давка, а дальше гор не убежишь. Зажмут и раздавят. – Что за бунт?! – воскликнул одзия. – Отец наш! – пал на колени нануси Канрэй Синтага. – Ночью нам пришлось обороняться от бандитов, которые покусились на твой урожай. – Что?!! – брезгливо воскликнул одзия. – Какие еще бандиты? Ты и есть главный бандит! Отрубить ему голову! Крестьянская толпа возмутилась: – Не убивайте его! Он наш староста. А это бандиты! К ногам одзия выпихнули связанных ронинов. Они словно одеревенели, были безразличны к происходящему и лежали, как мешки с хагой. Только у крайнего справа дрожали руки. По древнему закону Сётоку «Уложение семнадцати статей» участь их была предрешена. – А почему вы прибежали с оружием?! – раздраженно вопросил одзия. – Кто так встречает своего господина?! – Он положил руки на рукояти мечей. – Позволь мне сказать, прежде чем мне отрубят голову! – попросил нануси. – Говори! – велел одзия. – Мы сберегли урожай для казны от бандитов, но потеряли много людей. Если бы не этот юноша, о котором я вам доносил, – Канрэй Синтага нехотя показал на Натабуру, – ты бы не увидел нас живыми. – Невелика потеря, – с усмешкой заметил одзия. – Отныне мы берем вас под защиту. В деревне будет стоять гарнизон, который вы будете кормить и содержать. Староста! Все должны сдать оружие. Таков указ великого кампаку Годзё Камакура! Да пребудет его слава вечно! Участки будут переписаны, а налоги увеличены! А ты подойди ко мне! – приказал он. Натабура подошел и преклонил колено. При этом он совершил ошибку, не спрятав кусанаги за спину, а держа перед собой. – Скольких ты зарубил?! – надменно спросил одзия. Его борода и усы торчали из-под маски, а густые черные брови были насуплены, словно он решал непосильную задачу. На самом деле ему всего-то надо было напугать этих людей и заставить кормить гарнизон асигару. – Не меньше десяти! – крикнул из толпы Язаки. – Неужели?! – удивился одзия, снимая маску, чтобы лучше разглядеть Натабуру. – Как тебя зовут? Натабура показал на океан и назвался: – Натабура из рода Юкимура дома Тайра. Мой отец Санада – хранитель вод Столицы Вечного Спокойствия, Киото. Между ним и собеседником было не меньше трех кэн, но он мог одним прыжком, подобно стреле, покрыть это расстояние и убить одзия ударом в горло. Однако одзия не понимал этого и стоял совершенно открыто. Чтобы не подвергаться искушению, Натабура опустил взгляд. Одзия расценил это как слабость. – Никогда не слышал такого имени и рода. Говорят, тебя принесло море?! – Одзия сделал многозначительную паузу, давая понять, что ему все известно. – Тогда ты шпион! Зачем тебе такой странный меч?! – Он убил десять бандитов! – шумно напомнили крестьяне. – Он защитил нас! – Ваш разум помутился! – засмеялся наместник. И все смолкли. – Он китайский шпион, потому что там, – наместник показал на восток, – нет никакой страны! Бескрайний океан! – Одзия обратился к Натабуре: – Если ты действительно такой умелый рубака, как о тебе говорят, будешь моим оруженосцем. Дайте ему копье, проверим, насколько он ловок! Пусть сразится с моими людьми. Натабура посмотрел одзия в глаза и понял, что тот жаден, погубил множество люда и что ему понравился необычный голубой кусанаги. В свою очередь, одзия не увидел в Натабуре буси – благородного человека, если такое понятие существовало в этой стране, а посчитал его мальчишкой, которого можно беззастенчиво обобрать. И еще Натабуре стало ясно: если ему не отрубят голову заодно с бандитами, то из-за кусанаги посадят в тюрьму, как бродягу и опасного человека. Тем временем к нему направились два асигару. Не поднимаясь с колена, Натабура взялся за рукоять. Они не распознали его намерений и держали свои тяжелые копья таким образом, что для нанесения удара им пришлось бы сделать не меньше двух движений: снять копье с плеча и только затем уколоть. Для ловкого человека такое оружие было неопасным. Так же как широкие китайские мечи – страшные в массовой рубке, но непригодные для поединка. – Эй ты! – окликнул один из них, опуская копье, чтобы его кончиком поддеть кусанаги. В последний момент Натабура передумал. Асигару не учел, что у копья слишком короткий наконечник. Как только он оказался на уровне груди Натабуры, тот в броске перехватил копье ниже наконечника, дернул на себя, переменил направление движения так, чтобы закрыться от второго асигару, развернулся и резко ударил противника локтем в горло. И хотя горло воина было закрыто специальным щитком – зува, против удара гаухау он оказался бесполезным. Кожаные ремешки лопнули. Асигару захрипел – зува перебил кадык. Прежде чем асигару упал на камни, Натабура занялся вторым, но убивать его не стал – некогда было, под ногами бросившихся на подмогу стражников уже скрипела галька. Натабура просто подсек асигару под колени, из-за чего он растянулся во весь рост. Выхватил копье, сделал движение веером, отпугнув других асигару, и отпрыгнул в сторону толпы, которая расступилась и тут же сомкнулась за ним. Наступила пауза. Толпа ощетинилась мотыгами, копьями, мечами, цепями, кукурузными дробилками и косами. Язаки даже влез на дерево, чтобы стрелять поверх голов. – Что вы стоите! – закричал одзия. – Это всего лишь люди земли! Именем императора покарайте их! К ужасу старосты деревни, последовала короткая стычка, в которой Натабура принял самое активное участие. Крестьянам удалось потеснить асигару и одзия на коне к их судам. Те из асигару, кто оказался отрезанным от моря, искали спасения в зарослях хаги или были забиты камнями и боевыми мотыгами. Однако воины, которые находились напротив судов, быстро пришли в себя, а их тяжелое вооружение давало им заметное преимущество в бою строем. Толпа отхлынула в обратную сторону. Казалось бы, одзия, гарцуя на белом коне и выкрикивая команды, овладел положением, однако в этот момент по рядам асигару пронесся крик ужаса. Все увидели, что крайнее судно запылало, как факел, а Натабуре показалось, что на фоне пламени мелькнул Язаки. После этого асигару думали только о том, как бы побыстрее убраться в море, а когда из деревни прибежала еще группа крестьян с мотыгами, серпами и цепями, воины одзия бросились к двум оставшимся судам. Многие нашли свой конец уже во время бегства. Белый конь носился без седока. Натабура с Язаки хотели подстрелить одзия, но он словно в воду канул. Потом Натабура увидел, как наместник, окруженный преданными телохранителями, пробивается сквозь толпу стражников к судну, и понял, что до него не добраться. Десяток телохранителей решили ценой своих жизней спасти господина. Они бросили наземь щиты и сорвали панцири в знак того, что будут стоят насмерть. Но это уже был жест отчаяния – одзия все же попал на борт, но столкнуть судно на воду оказалось некому. Бой приближался к концу и шел уже между бортами, в воде. Тяжелые асигару вязли в гальке и были неповоротливы, словно буйволы в болоте. Один за одним они погружались в волны, пуская пузыри. Но в этот момент с морем что-то произошло. Вначале оно отступило, одновременно закипев, словно в глубине шло такое же сражение, как и на суше. Затем гигантская волна поднялась выше гор, а на ее гребне появился господин Духа воды – Удзи-но-Оса. – Где он?! – пронеслось над водной гладью. – Где?!! Огромные и длинные усы и шелковистая борода господина Духа воды – Удзи-но-Оса являли собой продолжение волн, которые с шумом разбегались до горизонта. В одной руке он держал пылающий трезубец, другой указывал на берег: – Ищите того, кто погубил Принца Го-Дайго из старинного рода Джига! По обе стороны от него невиданные чудовища с длинными рылами трубили в огромные раковины. Шесть ужасные водяных драконов с всадниками на спинах охраняли Удзи-но-Оса, а позади него из глубин колонна за колонной выстраивались в боевые порядки каппы, их оруженосцы, черные морские змеи, черепахи с шиповыми панцирями, рыбы с огромными зубастыми пастями, диковинные существа, которых никто никогда не видел, киты, боевые дельфины, нарудоны, самэ – акулы, осьминоги и прочая живность. Все, все лезли на берег. Небо потемнело. Засверкали молнии, и задул Ураганный ветер. Крик ужаса пронесся по земле. Волны ударили в берег, и Натабура с Язаки пустились в бегство. Но было слишком поздно. Морские твари хватали всех подряд и утаскивали под воду. Вода хлынула на берег. Вначале она доходила Натабуре до груди и мешала двигаться. Потом, когда они очутились на взгорке, на них напали два каппы, вооруженные копьями в виде лилий. Одного из них Натабура зарубил, а второй нырнул, взывая о помощи, и схватил Язаки за ноги. Со всех сторон к ним ринулись морские твари. Вода вскипела от их движений. И когда Натабура с Язаки решили, что погибли, Натабура вспомнил о знаке Удзи-но-Оса и высоко поднял его над головой. Морские твари и каппы опешили, а Натабура с Язаки в три прыжка очутились на твердой земле и бросились бежать в сторону гор.
Глава 2 ПЛЕМЯ ЁМИ
Древний лес был глух, темен и беспроглядно мрачен. Казалось, в чащобе кто-то таится. Под лапником лежал снег, а на под ногами чавкала грязь. Сверху, цепляясь за горы, неслись тучи, а узкая лощина, по дну которой бежал ручей, не спасала от холодного ветра, который налетал порывами, раскачивая верхушки деревьев. Едва заметная тропинка меж замшелых камней с каждым шагом становилась все нахоженнее и нахоженнее, а высоченные и толстенные ели и сосны, которые, казалось, царапали небо, нехотя расступались, выставляя напоказ свои огромные корни. – Не будет нам дороги… – как всегда, Язаки гундел на все лады, не замечая никого и ничего вокруг, – не будет… пропадем мы… пропадем… есть хочу… Да помолчи, ты! Да тише! – хотелось возразить в ответ. Кими мо, ками дзо! Язаки едва плелся, неся за плечами колчан с луком. Плелся и оглядывался. «И чего ты оглядываешься? – раздражаясь, Думал Натабура. – Если бы здесь кто-то был, давно бы нас спеленали, поскольку топаем, что твои слоны. А засаду хорошо бы устроить на бугре со смятой травой, – Натабура по привычке оценивал местность. – Тогда бы нам некуда было деться, кроме как бежать вдоль тропинки, а в спины нам будут посылать стрелу за стрелой». Да и с таким спутником не особенно разгонишься: Язаки не умел двигаться осторожно. Если он проходил мимо ели, то обязательно задевал ветку, если переступал через камень, то с шумом сталкивал его с места. Он был сыном рыбака, его никто не обучал искусству самурая, а на его добродушной физиономии ясно отражались все владевшие им страхи и сомнения. К тому же они оба замерзли – тонкая деревенская одежда плохо грела. Когда их выбросило волной на гору и они, судорожно цепляясь за траву и корни, взобрались на вершину, а потом посмотрели вниз, то ни деревни Вакаса, ни кораблей одзия не увидели. Голая прибрежная равнина, плавающие деревья, бурлящее море и водовороты. Один Водяной владыка – Удзи-но-Оса, грозя трезубцем, погружался в пучину, а его огромные и длинные усы и шелковистая борода все еще выплескивались к подножию столбовых гор. Потрясенные и усталые, беглецы сидели на вершине, не в силах спуститься в горные долины. С этой стороны гор кто-то жил – об этом говорили склоны, испещренные паутиной троп и усыпанные козьим навозом. На бугре примята трава, и дело вовсе не в козах, а в чем-то еще, что таилось в сумрачных сучьях. «Не нравится мне это все, – думал Натабура, – не нравится. По всем правилам следовало сойти с тропы и двигаться лесом. Но в чаще к нам могут подобраться на расстояние верного выстрела, да и заблудиться недолго. Хотя, наверное, мы уже давно заблудились, потому что не знаем ни местности, ни верного направления. Топаем с горы, и все. А куда – не ведаем. Правда, во всей этой истории есть один большой плюс – мы остались живы, а это главное». – Ох!.. – глухо выдохнул Язаки и зашатался. – Слышь… дальше я боюсь… Он оступился в ручей, с ужасом воздел руки, глядя куда-то вниз, и Натабура увидел глубокий след, залитый черной водой. – Обыкновенный коровий… – Натабура поежился от холода. Ему самому было не по себе. Да и усталость брала свое. «Скорее бы убраться отсюда, – подумал он. – Ночь без огня нам не пережить: холодно, ноги мокрые, жрать охота. Котомку с едой, конечно же, потеряли еще в деревне». – Это не корова, – уверенно возразил Язаки, – это Горная Старуха. – Хоп? Какая старуха? – спросил Натабура, не очень веря Язаки. В той местности, где он жил, обитали только дикие кидзины, которые ели деревья, кроша их камнями, отчего дрожала земля и рассыпались горы. – Горная… какая еще… – мрачно отозвался Язаки, озираясь по сторонам. – Заманивает людей в чащу и кровь выпивает. Ты заговора от нее не знаешь? – Не знаю, – мрачно отозвался Натабура. – От всех тварей не заговоришься. Пойдем-ка… Кидзинов он не боялся. С кидзинами у них был договор, а вот о Горных Старухах ничего не слышал. О них не говорилось ни в древних трактатах, ни в поучении придворных мудрецов. Они обошли бугор, который так смущал Натабуру, и, углубившись в древнюю чащу, двинули вдоль лощины по левому склону. Теперь она хорошо просматривалась сквозь деревья. – Ну и чего мы добились? – вопрошал неугомонный Язаки. – Пойдем-ка лучше в другую сторону?! – И оглядывался, сам не зная почему. А потом вдруг оба почуяли запах серы. И увидели ее. Она стояла чуть ниже тропы, справа, закутанная то ли в шкуру, то ли просто сложила крылья, повернув свою лошадиную морду в сторону людей. Из ноздрей валил дым, а глаза горели рубиновым светом. Робкий Язаки как шел, так и плюхнулся на живот, зарылся головой в еловые иголки, оберегая пупок, через который, как известно, духи проникают в человека. Натабура окаменел. Не то чтобы испугался, а просто замер, вообразив себя деревом. Его одежда давно уже перестала быть белой – так что вряд ли кто-то мог разглядеть их с тропинки, разве что почуять. Почуять мог только зверь. Зверей Натабура не боялся. Не отрывая взгляда от Старухи (ему казалось, что стоит отвернуться, как она исчезнет), Натабура медленно присел, на ощупь вынул ханкю из налучия на спине робкого Язаки, а из колчана – стрелы. Наложил одну, прицелился и выстрелил между двумя ударами сердца. Но за мгновение до того, как он намеревался отпустить стрелу, чтобы мысленно сопроводить ее до цели, Горная Старуха переместилась выше, на кучу камней. Для этого ей не понадобилось даже взмахивать крыльями. Как стояла, так и возникла на новом месте – перенеслась. По спине у Натабуры пробежали мурашки. Он упрямо повел стрелой в ее сторону, и на этот раз Старуха переместилась еще до того, как он натянул тетиву, – за деревья и кусты. И вдруг заржала – громко и призывно, словно предупреждала или звала кого-то, и голос ее перешел то ли в хриплый вой, то ли в глухой орлиный клекот. На ее призыв ответило блеяние – чуть ниже того места, откуда они шли с Язаки. Тогда Натабура, плохо что соображая, соединил миг – цель со стрелой – и послал ее на звук. И тотчас в ответ зашуршала, завозилась нечисть во всем лесу. Закаркали вороны, пролетел встревоженный коршун, а верхушки деревьев, упирающиеся в небо, тяжело закачались. Он же, оседая, знал, что попал, но только на время отодвинул опасность.* * *
Очнулся в зарослях по-осеннему бурого папоротника, в который заполз непонятно зачем. Рядом, как сноп, валялся Язаки. Его лицо разгладилось и выражало безмятежность спящего человека. В лесу было тихо, сыро и темно, хотя ночь еще не наступила, а только опускались сумерки. Пощупал: кусанаги был на месте, там, где ему и положено быть, – за плечами. Годзука, который Натабура засунул в петлю под знак кётэ, висел на груди. Значит, ничего страшного не произошло – разве что сон, который наслала Горная Старуха. Но попал ли он в нее? Теперь Натабура не был в этом уверен, и сердце его тревожно застучало. «Так я точно никогда не дойду», – упрямо решил он, поднимаясь. – Вставай! – слегка пнул Язаки. – Надо идти! Но разве можно было сразу заставить двигаться такого истукана, как Язаки, который так долго вытряхивал иголки из волос, вздрагивал и озирался, как упрямый осел, что их уже раз двадцать могли окружить и взять в плен. Ну же! – Где это мы? – в довершение всего вопросил он голосом, в котором слышалась легкая паника. Ему тоже хотелось домой – в тепло и уют. Он любил своих родителей, сестер и братьев и еще не осознал потерю, как совсем недавно не осознавал ее и Натабура. Он еще не отвечал сам за себя и свои поступки, а надеялся на кого-то другого. – Знаешь что… Знаешь что… – Язаки всхлипнул и осекся, взглянув в суровое лицо спутника. Он хотел пожаловаться, что голоден, что продрог и что ему хочется вернуться в деревню, но знал, что делать этого не следует, потому что Натабура был дзидаем, а дзидаи не прощают слез и нытья. Мало того, они не любят слабых телом и духом. – Ладно тебе… – пожалел его Натабура. – Пойдем. Кажется… там деревня. Попытаем счастья. Кими мо, ками дзо! Все равно другого пути нет. Конечно, они рисковали. Но к риску Натабура был привычен. Сколько раз они с учителем Акинобу попадали в подобные истории, но всегда выходили победителями. Неужели на этот раз не повезет? И почти одновременно они почуяли запах дыма, навоза, жареного мяса и душистого хлеба. Натабура подавил спазм в желудке, а Язаки испуганно завел прежнюю песню: – Заманивают нас… Заманивают… Для Горной Старухи заговоренная стрела нужна. – Он хотел показать, что все слышал, все видел и только делал вид, будто испугался. На следующий год его должны были отправить в Чертоги в качестве евнуха. Для такого поступка тоже требовалась смелость. И Язаки готовился к этому, полагая, что таким образом обеспечит себя и многочисленную родню до конца дней. Тайно он мечтал всю жизнь проходить с полным животом. Но Натабура, вдруг подняв руку, обратился в слух. Язаки обескураженно замолк, устыдившись своей горячности. Действительно, в лощине, на тропинке, кто-то двигался, шурша и фыркая. – Хоп? Заговоренная, говоришь?.. – произнес Натабура, решив, что это рыщет Горная Старуха, и растворился среди ветвей. Только Язаки его и видел. Ему совсем не хотелось оставаться одному, но и бежать за Натабурой навстречу опасности было боязно. Скороговоркой прочитал молитву Анагэ – покровительнице Вакасы и, убедившись, что вокруг тихо, а с ним самим ничего не случилось, собрался с духом и бросился вслед за Натабурой, смешно подпрыгивая на кочках и взмахивая на бегу локтями. Колчан у него за плечами болтался из стороны в сторону. Натабура стоял на изготовку на краю тропинки за толстенной сосной. При всей серьезности ситуации он понимал, что нельзя слепо, как дзёдо, полагаться на судьбу, а нужно действовать по-умному, иначе из леса не выйти. Обязательно что-то произойдет, вернее, уже произошло, и они втянуты в череду событий, из которых просто так выбраться уже невозможно, как невозможно повернуть реку вспять. – Тс-с-с… – Натабура прижал палец к губам и оглянулся, а потом посмотрел вниз, где было гораздо светлее. «Даже если это… как ее там… Горная Старуха, – с чувством обреченности думал он, – все равно свалю. В таких делах, как выслеживание и охота, упорство – главный козырь. Если, конечно, нет ничего получше». – Ой… – с ужасом выдохнул Язаки, – это не барсук-к!.. «Опять… опять…» – с раздражением думал Натабура, стараясь не обращать внимания. Ему было неприятно, что кто-то рядом трусит, ибо духи трусости вселяются в других людей и мешают думать, а главное – действовать. – Там еще и лисица, – назло сказал он, всем своим видом показывая, что нет смысла дрожать, будто осиновый лист. – Это не лисица, – выдохнул Язаки прямо в ухо. – Хоп?! А кто? – удивленно спросил Натабура, не повернув головы. – Тони!.. – крякнул Язаки, словно прочищая горло. Его била нервная дрожь, а зубы клацали так громко, что, наверное, было слышно на другом конце этого огромного темного леса. – Слуги Старухи? – Натабура натянул тетиву. «Эка невидаль… Тони… так тони… – рассуждал он, упрямо встряхнув головой. – Лесные демоны и у меня на родине надевают на себя человеческую кожу и морочат людей, лишая их рассудка». До животных оставалось не больше двадцати шагов. Промахнуться было трудно. Девятихвостая лиса-демон подпрыгивала и атаковала трехголового барсука-демона. Он же, фыркая и скалясь, заставлял ее пятиться. Рыжее пятно и белые отметины резко выделялись даже в сумерках. Натабура собрался было выстрелить, как вдруг ясно различил, что вместо лисицы и барсука на тропинке кружат, приседая, кряжистые лохматые люди. Один из них действительно оказался рыжим, а у второго в волосах виднелась седая полоса. Рыжий, то ли шутя, то ли всерьез, нахраписто размахивал топором и отчаянно ругался, а седой, отступая, прятал за спиной кремневый нож. От неожиданности Натабура опустил ханкю и помотал головой. Быть такого не может – чтобы демоны превращались в людей! – Пастухи… – паническим выдохнул Язаки, – бежим! – Но его ноги словно приросли к земле. Действительно, это были красноглазые, мускулистые бородачи, походившие на эбису – горных дикарей с восточных островов Хоккайдо и Хонсю. Только те разрисовывали тела золой и не стригли волосы в течение всей жизни, заплетая косички. В отличие от эбису лесные пастухи не перевязывали и не заплетали волосы, и те торчали во все стороны, словно клочья соломы. Ктому же на обоих поверх шкур были надеты накидки из травы, защищающие от снега и дождя. Откуда ни возьмись появились козы, овцы, а следом вынырнули собаки величиной с медведя. Натабура с Язаки вовсе окаменели. Бежать было поздно, а обнажать кусанаги Натабура не решился, словно знал наперед, что все закончится благополучно. Морды у собак были красными, глаза, как и у их хозяев, налиты кровью, а шерсть свисала, как у мауси – горных токинов, до самой земли. Но раздался свист, и собаки, не добежав трех шагов, нехотя остановились, выдирая лапами пучки травы и срывая с камней мох, уселись с обеих сторон тропинки, свесив языки, и стали внимательно Разглядывать незнакомцев, принимаясь ворчать при любом их движении. Натабура тотчас сообразил, что это крылатые медвежьи тэнгу. Даже учитель Акинобу никогда не видел их, хотя в тайных китайских и корейских трактатах сообщалось, что тэнгу помогают хозяину избегать всевозможных опасностей и что это очень полезные и одновременно опасные животные, являющиеся проводниками в мир хонки – демонов и духов. И еще он понял, что они с Язаки находятся в ёми – Земле Желтого Источника, в которой благодаря живой воде люди обладают бессмертием, а у тэнгу отрастают крылья. Много легенд ходило о земле ёми, но никто никогда сюда не попадал. Так вот какая она, оказывается, с удивлением подумал Натабура и даже опустил лук. Но о ёми идет дурная слава – из нее не возвращаются ни живыми, ни мертвыми. Совсем не возвращаются. – Я держу их! – крикнул кто-то позади и чуть-чуть сбоку. Как Натабура и предполагал, собаки явились не одни. Если бы его не отвлекли тэнгу, он вовремя обнаружил бы малого, который прятался на бугре с противоположной стороны тропинки и целился в них из лука. Натабура даже успел заметить, что наконечник у стрелы из кости, хотя это служило слабым утешением, и медленно положил свой ханкю на тропу, не выпуская малого из поля зрения. В такой ситуации трудно было что-либо предпринять – разве что уловить момент выстрела. Но, кажется, у малого имелись другие планы, и он не собирался отпускать тетиву. Быть может, из-за того, что Натабура не выстрелил первым. Седой был чуть-чуть повыше и помощнее рыжего. Подскочил и обнюхал Натабуру, приставив к его шее острый кремневый нож длиной не больше одного сун. Но-но… В нос Натабуры ударил запах крепкого звериного пота и неземного духа. Когда Натабуре было семь лет, он нарушил запрет Акинобу, из любопытства вошел в Правый Черный Лабиринт Будды и попал в лапы не к веселым кабикам, а к кэри – прирожденным убийцам, которые устроили засаду в ожидании учителя Акинобу. Они пахли точно так же. Кэри приставили к шее Натабуры длинный стальной нож и заставили кричать в надежде, что теперь-то учитель Акинобу никуда не денется, потому что он любил Натабуру как сына и не мог оставить в беде. Кэри, который держал Натабуру, был землистого цвета, морщинистый, бугристый, с рожками, которые просвечивали сквозь редкие волосы. Остальные трое замерли по углам с мечами на изготовку. Но уловка не удалась. Прежде чем они сообразили что к чему, из-под невидимого потолка спланировала летучая мышь и рассекла кэри плечо. Нож выпал, а в следующее мгновение Натабура с учителем Акинобу стояли в храме, а демоны в отчаянии выли и стонали, не в силах проникнуть в светлый мир людей. Надо ли говорить, что летучей мышью был учитель Акинобу. После этого Натабура стал носить на второй фаланге среднего пальца правой руки – сухэ – кольцо, в котором в виде ленты было спрятано короткое лезвие. Смертоносное движение напоминало мазок кисточкой при написании иероглифа «пламя». В данный момент Натабура имел все шансы убить пастуха так быстро, что тот ничего не понял бы. – Так это ж деревенские! – удивленно крикнул, оглянувшись на товарищей, седой. – Как они сюда попали?! – Нас штормом выбросило… – миролюбиво пояснил Натабура, одновременно наслаждаясь своим скрытым превосходством – выхватить кусанаги было делом одного мгновения. Но именно этого он не сделает, пока нет смертельной опасности. А ее-то он сумеет распознать за доли мгновения. – Правильно, был шторм! Дай!.. – потребовал пастух, показывая на волшебный годзуку. То ли его остановил кётэ, то ли он удовлетворился годзукой, но седой тотчас спрятал за спину свой кремневый нож, малый опустил лук, а рыжий отступил в сторону, давая дорогу. Наивные – они видели только то, что видели. – Топайте! – сказал рыжий, поигрывая топором. – Великий господин Духа воды – Удзи-но-0са искал каких-то беглецов. Не вы ли? – Нет, – хладнокровно ответил Натабура, показывая на знак кётэ, – не мы… Язаки от страха лязгнул зубами, но сообразил: – Те в море уплыли… Молодец, оценил Натабура. – Действительно… – Седой уставился на Язаки, словно ожидая от него правды. – Вряд ли они были бы такими хлипкими. Натабура сразу понял, что этот ёми наиболее опасен – кроме того, что глаза его еще больше налились кровью, в них поселилась угроза. В многочисленных путешествиях по стране с учителем Акинобу Натабуре приходилось сталкиваться с подобными людьми – все они были необузданными и импульсивными. Большая часть из них принадлежала к классу самураев на службе у господина, меньшая – к горным монахам и ронинам – самураям, потерявшим службу. Пастухи же всегда были покорны своему хозяину и самое большее, что имели, – это хорошую сучковатую дубину, а не лук и медный топор. – А нам все равно! – отвлек ёми малый по имени Антоку, который ловко скатился с бугра и с любопытством принялся разглядывать Натабуру и Язаки. – Подойдут? – как бы между делом спросил он седого пастуха, которого, оказывается, звали Такаудзи. Антоку Натабуре понравился. Был он года на два старше, с открытым, ясным взглядом, коренастого сложения, еще по-юношески гибкий, но в нем уже чувствовалась пробуждающаяся звериная сила, что давало преимущество в открытом бою, но лишало хитрости и маневра. И вдруг Натабура ясно и четко понял, что очень скоро убьет малого и что сделает это не по своей воле, а по стечению обстоятельств, которые в настоящий момент не проглядывались. Хотел ли он этого? Он не знал и испытал странную горечь от неизбежного. Он только чувствовал, что события сложатся именно подобным образом, а не иным. И изменить ничего нельзя, потому что даже если рассказать, что к чему и почему можно то, а это нельзя, пастухи все равно не поймут. Да и никто не поймет, даже он сам, Натабура, потому что все это лежало за гранью человеческого понимания, в зыбком мире предсказаний. А кто верит предсказаниям? Никто! Такаудзи поморщился: – А кто их знает? Деревенские все подряд тупые и драться не умеют. Долго не продержатся. – Седой Такаудзи, нехорошо оскаливаясь, перевел оценивающий взгляд на Натабуру, но почему-то не решился его тронуть, зато что есть силы пихнул пухлого Язаки: – Иди! – Хоп! – Натабура так повел плечами, что Такаудзи невольно отпрянул, а затем, словно обрадовавшись поводу подраться, яростно блеснул глазами и сделал резкое, подлое движение из-за спины – выбросил перед собой руку с кремневым ножом, целясь в грудь. Глаза его вспыхнули необузданной злобой, а с травяной накидки во все стороны полетели кусочки льда. Натабура поймал запястье в коёсэ, однако на всякий случай не сломал его – нож еще не успел с глухим стуком нырнуть в ручей, а Натабура дернул руку за спину и, закрывшись Такаудзи от Анатому и Кобо-дайси, приставил к горлу Такаудзи годзуку, который в самый нужный момент снова непонятно как оказался в левой руке. Сделал он это так быстро, что медлительные и туго соображающие тэнгу ничего не поняли, а только привстали и глухо рыкнули. – Стойте! – крикнул Натабура, чтобы остановить дернувшихся Антоку и Кобо-дайси. – Стойте! Иначе я убью его! Кими мо, ками дзо! В возникшей паузе Язаки схватил ханкю со стрелами, которые выронил Такаудзи, и спрятался за Натабуру. – Сейчас я их, сейчас… – накладывая стрелу, волновался он. – Но вот видишь, а ты сомневался! – засмеялся, разряжая обстановку, рыжий Кобо-дайси, делая вид, что не замечает старания Язаки и что он рад подобному разрешению их ссоры с Такаудзи. – Деревенские тоже шустрые… – При этом он схватил за рукав порывистого Антоку, который все же бросился, как последний драчун, на Натабуру. – Отлично! – оценил Натабура. – Я отпускаю его, и мы спокойно идем с вами в деревню?! – А нож?! – Антоку выдернул рукав и возмущенно посмотрел на старшего Кобо-дайси. – Нож и лук мы оставим себе! – заявил Натабура, и взгляд его стал тяжелым. Но для ёми он был всего-навсего дерзким мальчишкой. – Нож отдай… – тихо, но грозно потребовал Кобо-дайси, яростно сверкнув глазами. – Клянусь Цукиёси, у нас чужаки с оружием не ходят! – Хоп… – помедлив немного, согласился Натабура и швырнул годзуку в траву. Это была третья заповедь – вовремя отступить, чтобы затем выиграть. – Об обычаях не спорят… – согласился он. При всей неоднозначности ситуации он все же оставался хозяином положения, хотя ёми и не догадывались об этом. – А ведь ты не деревенский… – понял Кобо-дайси, поднимая годзуку. – Не деревенский… – А кто? – Никто… – Ладно! – Кобо-дайси сделал вид, что его больше ничего не интересует, и засунул топор за пояс. – Пошли в деревню. Пожрем хоть. Я устал как собака. – И снова с удовольствием засмеялся, глядя на растерянного Такаудзи, который, судя по всему, не ожидал такой прыти от мальчишек. – Собственно, нам все равно, кто вы, главное, чтобы бегать умели. – Да, чтобы бегать умели, – радостно согласился Антоку, пряча непонятную ухмылку в глазах. – Но ведь от судьбы не убежишь? Правда ведь? – обращаясь только к Антоку, спросил Кобо-дайси. – Не убежишь, – с гаденькой ухмылкой согласился Антоку. На душе у Натабуры сделалось тоскливо. Это чувство было предвестником поединка, столкновения – всего что угодно, но только не спокойной жизни, к которой, собственно, он так и не привык. – Посмотрим, насколько они прыткие. – Посмотрим… – На этот раз Антоку засмеялся – нехорошим, подлым смехом. И усмешки у них тоже были нехорошие – кривые и многозначительные. А еще они оба явно втихую издевались над Такаудзи, который вмиг потерял лицо, да еще перед кем – перед пришельцами. Собаки побежали впереди, притихшие было козы и овцы заблеяли и потрусили следом. Антоку нехотя нацепил лук на плечо, а Кобо-дайси, с интересом поглядывая на Натабуру, пошел впереди, показывая дорогу. Они уже вышли из леса и стали спускаться по склону, а седой Такаудзи в бешенстве все еще искал свой нож в холодном горном ручье. С этого момента он стал смертельным врагом. Акинобу же учил, что с врагом никогда нельзя ограничиваться полумерой. Впрочем, Натабура почему-то особенно не волновался.
* * *
Лесная чаща расступилась, и на фоне заснеженных пиков и священной горы Нангапарбата возникла деревня, обнесенная ивовым забором. Вначале они увидели только часть ее, а затем, по мере того как деревья редели, поняли, что деревня большая, просто огромная, что она занимает всю долину до белых гор. А небо над ней – голубое и высокое, совсем не такое, как в лесу. К тому же сухо и чисто, удивился Натабура, такое и не во всяком нашем городе увидишь. – Ух ты! – воскликнул Язаки. – Чувствуешь? – спросил Натабура, нюхая воздух. – Лето… – удивился Язаки. – Хоп?.. – хмыкнул Натабура. – А должна быть осень. – Не знаю… – растерялся Язаки, крутя головой. – Пожрать бы… – Кто о чем… Куда же мы попали?.. – добавил Натабура. Язаки еще больше притих и чаще завертел головой, труся и ожидая неприятностей с любой стороны. За всем этим крылась тайна. Опасна ли она для них, Натабура не знал. Надо было это выяснить как можно быстрее. От этого зависела их жизнь. С подобными опасностями Натабуре еще не приходилось сталкиваться. Между хижинами с изогнутыми на китайский манер крышами, амбарами и еще какими-то длинными и круглыми строениями, заросшими вдоль стен травой, были разбиты огороды, на козлах сушились рыба, а на кострах вялилось мясо. Пахло кислым молоком и брынзой. А из-под низких травяных крыш поднимался и зависал клочьями синеватый дым, путаясь при полном безветрии в широких кронах сливовых, абрикосовых и яблоневых деревьев. Хижины были новенькими, словно с акварелей Кацусика Хокусай, которые висели в отчем доме Натабуры: трава на крышах – свежая, ивовые стены словно вчера покрыты глиной и разрисованы буддийским орнаментом минэ – красными и белыми треугольниками, дорожки – сухие, аккуратные, песочком посыпанные, а трава между ними яркая, изумрудная и самое удивительное – коротко подстрижена. Даже воздух в деревне был сочным и пьянящим. Какая-то неправильная деревня, решил Натабура, привыкший к грязи и слякоти цивилизации Нихон. Скот погнали в загоны. Тэнгу бросились к еде, а из-под хижин мохнатыми шариками выкатились крепкие, мохнатые щенки и принялись играть с ними, вспархивая на своих изящных крыльях при малейших признаках грозного рычания и заливаясь радостным лаем. Ёми Кобо-дайси подтолкнул Натабуру и сказал: – Давай! Давай! Туда! Туда! – показывая в глубь деревни. Пришлось подчиниться в надежде, что хоть покормят на ночь. – Есть охота… – ничуть не стесняясь, завел старую песню Язаки. Натабура с презрением взглянул на него – неужели Язаки было все равно, отрежут ему голову или нет, лишь бы было набито брюхо. – Будет вам и еда, – снисходительно успокоил Кобо-дайси. – Будет… Ха!.. Такая еда, что на всю жизнь запомните. – А ты нас не пугай, – сказал Натабура. – Пуганые мы, – и наклонился вперед, – пу-га-ные… – Дело хозяйское… – в свою очередь пожал плечами Кобо-дайси. – Ну и отлично, – согласился Натабура, а Язаки предусмотрительно промолчал, рассчитывая, что дадут хоть хлеба. Должно быть, накануне в деревне была успешная охота, потому что под деревом разделывали оленью тушу. Поплутав по кривым улочкам, Натабура с Язаки в сопровождении Кобо-дайси попали на площадь с большой трехъярусной пагодой в центре и кухнями на задворках, где пекли душистый хлеб. На площади была растянута шкура медведя, и женщины, среди которых Натабура с Язаки приметили несколько хорошеньких девушек ёми, скребли мездру. Голова медведя торчала на колу. – На этот раз двое… – произнесла странную фразу одна из них. – Кто знает, может быть, им повезет?.. – предположила вторая, зеленоглазая, не очень уверенно. – Неужто жалеешь? – А то… – вмешалась третья. – Да ты погляди. Мальчишки совсем… Однако в ее словах прозвучало нечто такое, что заставило сердце Натабуры биться сильнее. Раньше он этого чувства в себе не замечал. – Высоконький… – жалостливо вздохнула четвертая, – продержался бы до следующей ночи… – Да ну тебя!.. – прыснула первая. – Одно на уме! – А чего?.. Наши-то все на одно рыло. А эти свеженькие… Когда еще выпадет счастье. – Ха-ха-ха, счастье нашла! – А вам-то что?! – Нам-то ничего! Только не обожгись! – Цыц, неуемные! – для острастки прикрикнул Кобо-дайси. Язаки ничего не понял, но наконец-то испугался и забормотал: – Не смотри, не смотри, пропадем… Натабура тоже ничего не понял, но девушки ему понравились. Были они рыжеволосыми и белокожими – сплошь на одно лицо. Вовсе не красноглазыми, как пастухи. Таких девушек ему еще встречать не приходилось. – Отвернись! Отвернись! – твердил Язаки. И наконец заразил своим страхом – Натабура лишился спокойствия воина, которое, должно быть, спасло их в лесу, и теперь сам боялся нарушить неписаные законы горного племени. «И кого они жалеют, – подумал он, – неужто нас?» Шаман Байган – полуголый, морщинистый старик, с татуировкой на лице и руках, в кожаной шапочке с перевернутой розеткой оленьих рогов, которые закрывали ему лоб и виски, вышел из пагоды и крикнул женщинам: – Бросайте работу! Займитесь делом! Та зеленоглазая, которая понравилась Натабуре, поднялась, мелькая пятками, сбегала на кухню и зашла с ними в хижину, чтобы, стрельнув глазами, молча бросить на стол вяленую рыбину, пару кусков сушеного мяса и поставить кувшин с водой. – Что от нас хотят? – спросил Натабура, улыбнувшись ей. Пахло от нее умопомрачительно, и Натабура неожиданно для себя понял, что следит за каждым ее движением голодными глазами. Он вдруг почувствовал, что ей это нравится – плавиться под его горячим взглядом. «Ух ты!» – подумал он, не зная, что ему предпринять. Но руки почему-то спрятал за спину – подальше от греха. Может быть, она и рада была ответить, но только игриво зыркнула, мотнула головой в сторону Кобо-дайси, стоящего в дверях, мол, говорить не могу, и выскочила наружу. А Кобо-дайси, закрывая дверь, многозначительно сказал: – Посидите пока… – Непонятно было, то ли он приревновал, то ли исполнял чужую волю, которая не сулила ничего хорошего ни Натабуре, ни Язаки. Внутри хижины было жарко и душно. Заходящее солнце косыми лучами, в которых плавали пылинки, пробивалось сквозь ветхую крышу. На лежаке у стены были заметны бурые пятна крови, а на балке прицепился клок черных волос. «Интересно, кто их оставил, – подумал Натабура, – ёми или такие же горемыки, как и мы?» Пахло травами и кислятиной. На Язаки напал нервный жор. Пока он, косясь на клок волос, с жадностью чистил рыбу, Натабура обследовал помещение. Это был склад, в котором хранились плохо выделанные козьи шкуры. На низких стропилах висели пучки цветов. Расковыряв пару дырок в глиняных стенах, Натабура пришел к выводу, что ночью можно уйти задами: с тыльной стороны хижины тянулся забор, через прорехи которого в свете уходящего дня виднелся огород. Однако рыть подкоп было рановато: по тропинке сновали ёми всех возрастов, а также медвежьи тэнгу в сопровождении щенков. Один из них, с рыжей отметиной на груди, самым наглым образом цеплялся за «штаны» и, рыча, повисал, пока его не стряхивали на землю. Тогда он вспархивал, мелко трепеща крыльями, и снова бросался в атаку. При этом умудрялся разогнать всех других щенков, которые занимались примерно тем же самым. «Не нравится мне все это, – кривился Натабура, подходя к столу как раз вовремя, потому что Язаки, освоившись, приканчивал рыбу и нацелился на мясо. – Не нравится. Не знаю почему, но не нравится». Сам он мог уйти очень тихо – с кусанаги сам черт не брат. «Или пробьюсь через деревню к реке, – решил он. – Нагло. Через крышу. Средь бела дня. Пусть возьмут! Пусть попробуют!» Он чувствовал, что тело стало вертким, сильным и, как прежде, слушается его. «Но Язаки… – думал он, – Язаки я бросить не могу. Не по-дружески это и подло. Из-за подлости все несчастья. Хотя вот тебе прощу заранее», – Язаки исподтишка спрятал в рукав кусок рыбины. Натабура сделал вид, что не заметил. Язаки горазд пожрать. Набить живот для него первое дело. Значит, надо ждать удобного случая, хотя, конечно, скорее следовало шевелиться в лесу, а не здесь. Но что-то ему подсказывало, что все было сделано правильно, хотя Мус молчал. Позднее Натабура имел возможность убедиться, что выход из деревни только один и находится он совсем не там, где, казалось, должен быть, и что вряд ли он ушел бы даже с помощью кусанаги – загоняли бы в горах, утыкали бы стрелами. Ну день, два. От силы до дайкан – большого холода продержался бы. Выжидать, выжидать и притворяться. Не говорить громко и уверенно. Не демонстрировать ловкость. Пару раз оступиться. Губы не сжимать. В глаза не смотреть. Жуя соленое мясо, Натабура вернулся к передней стене, чтобы поглядеть, что творится снаружи. Вокруг пагоды на противоположной стороне площади происходила странная суета – если дети ёми баловались, то с оглядкой на этот большой квадратный дом и, как ни странно, на хижину, где сидели они с Язаки; если кто-то из взрослых мелькал в переулках, то с радостным блеском в глазах. Несколько раз прошлась, словно нарочно, та худенькая зеленоглазая, которую он приметил. Что-то в ней было такое, что выделяло ее изо всех других молодых женщин. Нет, женщины нам не нужны. Не сейчас и не здесь. Ёми тащили какие-то ленточки, зажженные фонарики, цветы, еловые ветки – и все в пагоду. Тащили хлеб, мясо, воду и круги сыра. Туда же покатили здоровенную бочку то ли с пивом, то ли с вином. Пахнуло брагой. «Ерунда какая-то, – думал Натабура. – Почему все тихо радуются и, главное, оделись по-праздничному?» Потом как-то резко стемнело, но ёми не успокоились – при свете фонарей продолжили все ту же бурную деятельность. Прозвучал и смолк пастуший рожок, бухнуло что-то – явно барабан, потом что-то запиликало – нудно, на одной ноте. Развлекаются. Нет, готовятся, понял Натабура. Но к чему? – Ну что там? – с облегчением спросил Язаки, запихивая в себя последний кусок и вытирая жирные губы. Вся его крестьянская сущность заключалась в набитом животе, который заметно выпячивался из-под рубахи. Наверное, и душа там пряталась – жирная, толстая, пальчики облизывает. Б-р-р… – Не пойму… – произнес Натабура. – Пир, что ли? Кими мо, ками дзо… Его смущала мысль, что вся эта суета имеет к ним какое-то отношение. Абсурд какой-то, думал он. Праздник! – Где пир? – пыхтя, оживился Язаки. Он подполз, несмотря на теплую погоду, кутаясь в жесткую козью шкуру, глянул в дырку и нервно хихикнул: – А нас притащили на заклание? – Вряд ли, иначе бы не кормили, – заметил Натабура. – Хотя ведут себя так, словно мы почетные гости. – Но посадили под замок… – возразил Язаки, не желая думать о худшем. – Пожрать дали неплохо, но мало. Я бы предпочел еще… Натабура, стиснув зубы, промолчал. Вопросов было больше, чем ответов. Сильнее всего ему не нравилось, что все делается в спешке. – Кому мы нужны?! – с надеждой высказался Язаки, и в глазах у него появилось знакомое тоскливое выражение. – Может, у них свадьба? – Хоп?! Ночью? – Да… – согласился Язаки. – Не подумал. А может, у них праздник? – Кого-то поймали? – усмехнулся Натабура. – Действительно… – Язаки вообще пал духом. – Все к одному. Недаром мне накануне мухи снились. – Мухи! – снова усмехнулся Натабура. – Чего ты понимаешь?! – неподдельно возмутился Язаки. – Мухи к счастью. Они васаби на курином бульоне любят. – Почему васаби? – оторопело спросил Натабура. – Потому что мама приготовила, а я не съел. В его словах прозвучал двойной укор: с одной стороны, не успел съесть, а с другой – вроде как он, Натабура, виноват. – Ладно, стемнеет, и уйдем, – успокоил его Натабура, впрочем, сам мало веря своим словам. Что-то ему подсказывало, что сейчас все и начнется – слишком нарочито суетились ёми. Усталость прошла. На место ее явилась готовность к действию. Плохо, что годзуки нет под рукой. Годзуки вместе с кусанаги придавал уверенность и силу. – Это же сикомэ! – Язаки подскочил так, что ударился темечком о балку. – Как я не понял! – вдобавок он что есть силы треснул себя по лбу. – У них на лице шерсть, как у овцы! Как я раньше не догадался?! – Сикомэ выше людей, – возразил, оборачиваясь на шум, Натабура. – У них острые зубы. – А красные глаза?! – веско добавил Язаки. – Ну да… – подумав, согласился Натабура. – Вообще, они похожи на кэри. Только цвет кожи человеческий. Мужики уродливые, а девушки красивые, – добавил он мечтательно и почему-то снова подумал о зеленоглазой, хотя это мешало. Точнее, он о ней вообще не забывал – она присутствовала где-то там, на заднем плане всех его мыслей. Пока он не знал, что со всеми этими мыслями делать – думать о ней было приятно, но как-то не ко времени и, конечно, не к обстановке. – А то ты раньше не заметил?! – Я-то как раз заметил. По-нашему, это ёми, – объяснил Натабура, – земли бессмертных. И вдруг почувствовал на шее тяжесть – годзука незаметно вернулся. Трудно было понять, как он это сделал. Даже помурлыкал, как кот, прижимаясь к груди, и стал теплым, будто кровь. – Где ты видел здесь бессмертных?! – От возбуждения Язаки стал брызгать слюной. – А Горная Старуха не из этой деревни. Видел на заборе сухой камыш? – Ну?.. – Натабура, едва слушая его, тихо радовался годзуке. Он еще не привык к волшебным свойствам когтя каппы. – Вот то-то! Пока камыш шелестит, она не может попасть внутрь. – А зачем ей попадать? – На этот раз Натабура удивился. – Старуха появилась не просто так. – В полосках света, попадающего внутрь, блеснули испуганные глаза Язаки, который явно хорохорился через силу. – Ты думаешь, она хотела предупредить нас? – спросил Натабура, в десятый раз ощупывая годзуку. – Это и коту понятно… – укорил Язаки собственный страх. – А ты ее стрелой!.. Может, она нам жизнь спасла? Иногда Горные Старухи покровительствуют племенам, иногда одиноким путникам. А сикомэ, которых ты называешь бессмертными, попадали и в нашу деревню. – И что вы их?.. Язаки замялся, испуганно кося, как набедокуривший кот: – В общем… понимаешь, так немножко… совсем немножко… – Хоп?.. – подтолкнул его Натабура, уже зная ответ. – Чего бормочешь? Кими мо, ками дзо? – Заставляли работать или… или… – даже стыдливо отвернулся, словно не хотел договаривать. – Хоп?.. – Продавали в рабство… – шмыгнул носом Язаки. – Теперь все ясно, – насмешливо хмыкнул Натабура. – Если доживем до утра, то это будет чудо. – Тогда давай копать сейчас?! – взвился Язаки. – Чего сидим?! – Откуда только силы взялись. – Погодь… – сказал Натабура, наблюдая, как здоровенный и толстый ёми в накидке из леопардовой шкуры спорит с шаманом Байганом, который снова возник из пагоды. Спорили они неистово, словно решалось что-то важное и никто не хотел уступать – только за грудки не хватали. «Хан-горо! Вождь! – догадался Натабура. – Но где я его видел? И при каких обстоятельствах? Явно не при самых лучших». Каждый из спорящих периодически тыкал в темноту и неистово жестикулировал. Потом озабоченно пробежал Антоку – малый лет пятнадцати с неизменным луком в руках. Внезапно в круг света влез не кто иной, как седой Такаудзи, но почему-то лысый, в одежде буддийского монаха – да не кого-нибудь, а Бэнкэя, слава о котором, видать, докатилась и до этой глухой стороны мира. Натабура только успевал удивляться. И вдруг все понял – сугоруку! Та, которую я видел в кошмарах. «Как я раньше не догадался». Сугоруку, в которую играли и вождь, и Антоку, и Такаудзи в виде монаха Бэнкэя! И еще! И еще многие! Он еще не все вспомнил, но сообразил, что Такаудзи тоже хочет участвовать в игре. Нет… не может быть… потому что в реальной жизни духи редко главенствуют над людьми. Значит, сугоруку – это игра, в которой властвуют духи, и одновременно коридор между мирами. – Язаки! – повернулся он, чтобы поделиться открытием. – Если это сугоруку, то по-другому нам отсюда не выбраться! Язаки!!! Друга нигде не было. На столе лежал забытый кусок мяса. Откуда-то доносились странные звуки, словно возилась большая, толстая свинья. Натабура обнаружил Язаки в самом дальнем углу, где были свалены козьи и овечьи шкуры, – Язаки копал так неистово, что Натабура закашлялся от пыли и земли, которые Язаки выбрасывал из-под себя, словно барсук. – Слышь… – забыв, что таким образом все равно не уйти, Натабура сгоряча помог выломать десяток-другой ивовых прутьев, – есть другой выход… Но едва они расширили подкоп, как в образовавшуюся дыру просунулся снаружи кто-то живой. Дыра была слишком узка для медвежьего тэнгу или человека, но достаточно велика для любого другого существа, поменьше размером. – Ай! Ай! – Язаки шарахнулся и спрятался за спину Натабуры. – Крыса! Что-то, шурша и кряхтя, лезло в темноте. Стена хижины дрожала. Натабура покрылся предательским потом, но набрался храбрости и схватил зверя. – Щенок!.. – воскликнул он так искренне, словно случайно встретил друга. От радости он даже не обратил внимания на то, что щенок мгновенно искусал ему руки. – Задуши! Задуши! – возмущенно шептал Язаки. – Выдаст! Натабура разжал руки. Щенок оказался страшно любопытным. С третьей попытки он вскарабкался на колени и, обнюхав лицо, лизнул в губы. Был он мягким, толстым, теплым, пушистым и пах молоком. Он почему-то напомнил Натабуре зеленоглазую. То ли запахом, то ли еще чем. Глаза у него оказались почти черные, с голубоватой поволокой. В сумраке Натабура не мог разглядеть, но ему показалось, что это тот шустрый щенок, которого он видел давеча. Быстро оценив обстановку, щенок принялся за свое любимое занятие, то есть рвать и кусать. Натабура невольно засмеялся – щенок ему понравился. Не долго думая, мохнатый гость вцепился в рубаху на груди Натабуры и, грозно рыча сквозь сомкнутые зубы, стал дергать из стороны в сторону. – Сейчас как щелкну! – пригрозил Натабура. Щенок от удивления примолк, уставившись круглыми глазами, но рубашку из вредности не выпустил. Однако через мгновение разжал челюсти, шлепнулся на землю и сразу воспользовался своим холодным носом – ткнулся в бедро. – Ага… – удовлетворенно произнес Натабура. Пришлось отдать кусок мяса, который он, спасая от Язаки, сунул в карман. Удовлетворенно урча, щенок схватил добычу и юркнул в подкоп. – Ку-у-у-да! – только и успел шутливо воскликнуть Натабура. Но в этот момент снаружи раздалась страшная какофония, в которой особенно выделялись барабан и визгливый рожок. Блеснул свет, качнулась плетеная дверь, и в хижину с большим трудом пролез вначале вождь в леопардовой шкуре, а за ним, как духи, возникли Антоку и Кобо-дайси с фонарями в руках – оба в парадных одеждах, если такой одеждой можно было считать разномастные части от доспехов. Антоку облачился в роскошную кольчугу с капюшоном, которая, однако, надевалась только под доспехи – слишком тонкой и изящной выделки она была. Кобо-дайси же явился в допотопном китайском панцире кэйко, но с отличной боевой яри в руках, лезвие которой было начищено до зеркального блеска. «Ого! – удивился Натабура. – Боевые трофеи! Ну не сами же они такое делают?» В двери, казалось, бесцеремонно засунуло головы все племя ёми. Вблизи вождь оказался еще толще и шире. Живот переваливал через ремень, а бурая морда напоминала медузу, выброшенную на берег, – рыхлую и студенистую. Маленькие красные глазки сквозь щелки внимательно следили за окружающим миром. Лица у всех троих были обмазаны непереваренной травой из козьего желудка, и воняло от них соответственно – кислятиной и мускусом. По чьему-то неуловимому знаку музыка стихла, и вождь торжественно произнес: – Я Хан-горо. Вождь племени Ёми! Вы наши пленники. Мы отпустим вас только при одном условии: вы сыграете с нами в сугоруку! Стены заходили ходуном от воплей племени – словно все злорадствовали, предвкушая забаву. Крыша жалобно заскрипела. Угрожая спалить хижину, ёми вовсю размахивали факелами. Крылатые медвежьи тэнгу басовито лаяли, овцы блеяли, а младенцы так орали, что заглушали шум всех музыкальных инструментов, вместе взятых. И опять по чьему-то знаку одновременно все замолкли, включая собак. Даже ветер перестал свистеть в верхушках деревьев. Вождь Хан-горо с важностью откашлялся, ожидая ответа, который, впрочем, и не требовался ввиду понятных обстоятельств. Заметил ли он, что они делали в углу, или ему было все равно, Натабура не понял – за мгновение до этого он успел принять покорный вид. Убежать они с Язаки все равно не могли. Победа зависела от правильно выбранной стратегии. – В какую сугоруку, сейса? – на всякий случай спросил он, давая тем самым возможность Язаки завалить подкоп шкурами, если тот сообразил, конечно. Если у Антоку глаза были блекло-розовые, а у Кобо-дайси – красные, то у вождя Ёми – Хан-горо – темно-рубиновые и светились в темноте. – В божественную… Ясно, равнодушно подумал Натабура. Кими мо, ками дзо! У него ныли зубы. Так ныли, что всю душу выворачивало. Это тоже было привычкой, скверной привычкой, с которой ничего нельзя было поделать и которая проявлялась каждый раз, когда приходилось ждать. Он находился в позе Будды и старательно сдерживал желание одним косым ударом через плечо – камасёрнэ – разрешить все проблемы. «Опять же – если бы я был один. Если бы я был один, я бы спалил всю деревню и окрестные леса». Ёми, однако, что-то почуяли, потому что Антоку невольно сжал лук, который в тесной хижине был самым бесполезным оружием. А рыжий Кобо-дайси, упираясь яри в потолок, сказал, смягчая речь вождя: – Мы предоставляем вам честь участвовать в нашем празднике. Если вы выиграете три раза, то гора Нангапарбата откроет вам дорогу и вы сможете продолжать путь. Ой ли? Что в его словах было правдой, а что нет, можно оставить на его совести. Издеваются над нами, решил Натабура и едва не схватился за челюсть. Простодушное коварство ёми было слишком очевидным. На этот раз у него вышло: в мгновение ока он стал мусином – окинул взором будущее и не увидел Знака – Мус. Мелькнула лишь неясная тень, словно лисий хвост. Было ли это пропуском, он не знал, и чья душа улетела, тоже не знал, а мог только поклясться, что заглянул достаточно далеко и со всем вниманием, на которое был способен. Ведь даже самый конечный Мус не отражает реальности, а является только подсказкой в твоих действиях. Так учил учитель Акинобу. Зубы на какое-то мгновение перестали ныть. – Мы согласны, сейса, – Натабура незаметно подмигнул Язаки в надежде, что толстый друг будет более расторопным, хотя их положение было в общем-то незавидным, можно сказать, даже пропащим. Дожить до рассвета составляло огромную проблему. – Да, – добавил Язаки, привыкая, что во всем можно полагаться на Натабуру. – Отлично! – воскликнул вождь Хан-горо. – Приступим сразу же. – Не лучше ли дождаться утра? – удивился робкий Язаки, проявляя дипломатическую смекалку. – Мы играем только до восхода солнца. Как только лучи солнца окрасят Нангапарбату, – вождь Хан-горо неопределенно махнул в сторону сказочной вершины, – колдовство пропадает! – У нас… – жалостливо шмыгнул носом Язаки, – у нас… нет оружия!.. Молодец, оценил Натабура. – Зато есть лук, – со знанием дела прищурился Антоку, не собираясь уступать. Несомненно, он ничего не простил и вместе с Такаудзи хотел расквитаться за случай на тропинке. «Интересно, почему бы всему племени для верности не ринуться в бой?» – злорадно подумал Натабура. Умереть он не боялся, но и сдаваться просто так не был намерен. Щенок вернулся за новым куском мяса и требовательно верещал за стеной. Он оказался очень нахальным – черный щенок, с рыжим подпалом и таким же пятном на груди. – Лук хорош в поле, – храбро заметил Язаки, давая понять, что тоже кое-что смыслит в ратном деле. Лицо его было в пыли, рукава завернуты по локоть. – Однако не годится для серьезного поединка. Вождь Хан-горо важно сказал: – Мы дадим вам самый лучший меч! А лук оставьте до следующего раза. В этой фразе крылся подвох, но Натабура ничего не понял, а только почувствовал, что Язаки был готов легкомысленно сообщить о кусанаги, мол, у нас уже кое-что есть посильнее любого вашего меча, и быстро вставил, справедливо полагая, что и камень может проговориться: – Хоп! Тогда идем! Он легко поднялся, рассчитывая, что их отпустят вдвоем в эту самую сугоруку, и они благополучно сбегут, а с двумя противниками он справится легко даже одним годзукой. Как только он начал двигаться, зубная боль прошла, исчезла, словно ее и не было вовсе, а на душе стало легко, словно проблемы решились сами собой. Снова раздался восторженный рев ёми: они трубили, били в барабаны, свистели, ревели и плясали. Когда Натабура с Язаки вышли из хижины, то обнаружили толпу, которая источала крепкий мускусный запах и не имела ни конца ни края. Блестели возбужденные лица, вымазанные непереваренной травой из козьего желудка. Центр деревни был залит светом, а пагода словно висела в воздухе. Все ее три крыши полыхали рубиновым светом. На высоких ступенях пагоды стоял шаман Байган. Он поднял руку, и все стихло. – Кто из вас будет игроком? – Он почему-то посмотрел на Язаки, выбрав слабейшего. – Хоп?! Нас двое… – словно между делом заметил Натабура, не особенно повышая голос. Но шаман не обратил на его слова внимания. Казалось, дело решено. Первым он хотел убить короткорукого и пухлого Язаки. – Нас двое, сейса! – на этот раз твердо повторил Натабура. Если бы у них была возможность тут же, сейчас же попасть в сугоруку, он, не задумываясь, бы сделал это. – Один будет бросать камни! – блеснул кровавыми глазами вождь Хан-горо. Для него самого все было ясно: пришельцы должны погибнуть по очереди в течение двух ночей. Почему бы первой игре не стать самой зрелищной?! Пусть первым идет сильный мальчишка. Язаки в очередной раз испугался и бросил жалостливый взгляд на Натабуру. Для игры, сам того не подозревая, он тоже не годился. Чтобы научиться правильно бросать камни, нужно играть хотя бы в те же самые нарды не менее пяти лет, и с очень сильным противником – с таким, как учитель Акинобу, например. Показывая, как следует это делать, учитель Акинобу говорил: «Будущее – это тот единственный вариант, без которого ты не можешь обойтись, поэтому думай только об этом». Перед игрой он учил Натабуру предсказывать ее результат. По представлению монахов Конгобудзи, игра в нарды имитировала жизнь с ее закономерными случайностями. Кто понял закономерности случая, тот умеет управлять своей жизнью. – Не бойся, – вкрадчиво произнес шаман Байган, – первая игра самая легкая. – Я буду первым! – снова твердо сказал Натабура. – Таковы наши условия! – Хорошо, – неожиданно согласился вождь Хан-горо, и лицо его расплылось в довольной ухмылке. Несомненно, они с шаманом обговорили и этот вариант и были уверены в своих силах. Кто будет вторым, Натабура уже знал – Такаудзи, а третьим – шустрый Антоку. К ним мог присоединиться любой ёми. Они попытаются убить меня сразу, понял Натабура, а с Язаки у них проблем не будет. Риск меньше. На Язаки, чтобы развлечься, они выпустят рядовых ёми. – Моя б воля, я б тебя сразу же! Но народ хочет развлечься. Заодно проверим, какой ты в деле, – злорадно шепнул, наклонившись, Такаудзи. Его лысина блестела, как луна, глаза были краснее обычного, а круглое лицо ничего не выражало, кроме злобы и тупости. Натабура с Язаки в сопровождении вождя Хан-горо вошли в пагоду. Ёми повалили на второй и третий этажи, чтобы грызть свой сыр, вяленое мясо и запивать все это пивом – чанго. Ходом игры распоряжался шаман Байган. На полу пагоды расстилалась боат земель Аора – карта с городами, дорогами, реками и горами. В центре находилась крепость курува. Вот куда надо попасть, почему-то решил Натабура. Мысль была неожиданной, а мгновенно созревший план заключался в том, чтобы разведать путь к свободе. Камни предполагалось бросать справа на маленьком столике с бортиками. С одной стороны уселся вождь Хан-горо, с другой – робко пристроился Язаки. Вождю подали здоровенную кружку ячменного чанго, а Язаки – крохотную чашку с подсоленной водой в знак того, что его, как слабого игрока, презирают настолько, что не хотят с ним пить даже соленую воду. Подсказывать ему что-либо уже не имело смысла. Хоть бы просто быстро бросал, думал Натабура. Надо полагаться только на случай и на самого себя. – Кто из ёми хочет уподобиться духам?! – вопросил вождь Хан-горо. Из толпы выступили Такаудзи в образе монаха Бэнкэя и Антоку с неизменным луком в руках. – Мы!!! – Знаете ли вы правила пяти царей Ва?! – Знаем!!! – ответили они в один голос, и толпа ревом поддержала их. – Не прощать, не щадить, не давать спуску!!! – Еще? – Играть честно! – Еще? – Да покарает нас Богиня Аматэрасу – Богиня солнца, если мы солжем! – Итак! – резюмировал Хан-горо, когда все стихли. – Вы отправляетесь в мир духов! Да сопутствует вам удача! – С этими словами он дал каждому из троих выпить из чаши волшебный напиток. Ёми возрадовались, когда Натабура делал глоток. Но очень странно: не искренно, а словно с тайным злорадством – вот ты и попался! А когда Натабура с удивлением оглянулся, то ни Антоку, ни Такаудзи уже не было. Не было и ёми. Вообще ничего, кроме жгучего интереса – в какой комбинации выпадут камни. Это чувство не покидало его до самого последнего момента, пока не раздался грохот – камни упали после чет-нечет, в котором выиграл вождь Хан-горо. Прежде чем они перекатились через горы, долины и реки, он уже был там – словно одной ногой ступил в запредельный мир. Он наблюдал, как все затаили дыхание в ожидании комбинации, и одновременно увидел налево восемь дорог, прямо – три, направо – девять. Какую из них выбрать? Впрочем, он не имел выбора, ибо Язаки от волнения выбросил всего-навсего комбинацию два и один. Первая стрела запела, не успел Натабура высунуть носа из каменного Будды. Он хотел пробежать по одной из девяти дорог, чтобы побыстрее попасть в глиняную крепость на перекрестке – сукуба-мати, которая преграждала путь к главной цитадели – курува, но не смог сделать и трех шагов, как распластался в пыли – рукоятка кусанаги больно тюкнула по затылку. Стрела ударилась о Будду и с треском расщепилась. К тому же Натабура не запомнил, из какой его части он выскочил – из Черного Права или из Светлого Лева. Скорее справа – потому что землистокожие кэри, похожие на ёми, как двоюродные братья, полезли следом, размахивая мечами. Одно утешило – еще не наступило их время. Кроме демонстрации мечей, они ничего не предприняли, а только устрашающе корчили рожи, не смея ступить на Землю – пока вождь Хан-горо расчетливо руководил действиями Антоку. И слава Будде! Язаки же не просчитывал ходы, а просто выбрасывал комбинации в случайном порядке – как получится. Вторым ходом выпало девять, и Натабура теперь мог выбирать позицию на расстоянии девяти кэн. Он скатился в траву на обочину, здраво рассудив, что, во-первых, кэри пока двигаться запрещено, а во-вторых, что стрелок занял позицию на холме. А холм всего один – как раз над девятью дорогами, стало быть, стрелка можно было бы контролировать, если бы… если бы… если бы Язаки все делал правильно. Третий раз то ли он поленился, то ли, напротив, постарался вождь Хан-горо, только кэри покинули Будду и устремились в погоню. Натабура бросился к единственному мосту через реку Забвения – Тонуэ. Он чувствовал, что где-то здесь притаился Такаудзи, но пока не видел его. У моста землистокожие кэри почти догнали его. Их оказалось четверо, демонического вида – лупоглазые и шишкастые. У одного уши – как у осла, у другого нос – как у обезьяны, у третьего огромные медвежьи лапы вместо рук, а четвертый отличался непомерно длинными,как у кузнечика, ногами. На пальцах у него были огромные когти. Кэри прежде всего полагались на устрашение. Впрочем, они были столь медлительны в бою, что с ними мог справиться и ребенок. Они ничего не сумели понять, так как помнили Натабуру маленьким и глупым зверенышем, с помощью которого мечтали извести учителя Акинобу. Даже их мечи против голубого кусанаги оказалось хрупкими, как стекло. Брызнула черно-зеленая кровь – как и у всех демонов. Каменный Будда безразлично взирал на бойню. Но убить настоящего кэри было только половиной дела. С каждой новой смертью они только набирались силы и увеличивались в размерах. А сила их заключалась не в ловкости, а в тупой настойчивости. И тут он первый раз ошибся – замер на мгновение, уставившись на груду изрубленных тел, которые катились в быструю реку Тонуэ. Тут же вторая стрела запела в воздухе, чтобы ударить его прямо в грудь, но даже занятый демонами Натабура успел заметить блеск наконечника в тот миг, когда Антоку отпустил тетиву: «Жих!» И в последний момент неуклюже отбил цубой. На большее времени не было. Сильная боль пронзила запястье, и кусанаги упал в траву. Натабура скатился еще ниже, к реке Тонуэ. Благо на пятом шаге он получил свободу и побежал, прижимая руку к животу. Рот наполнился кислой, вязкой слюной, а в голове застучали знакомые молоточки в преддверии слабости. Теперь Антоку вовсе не скрывался, а поднялся во весь рост и посылал в его сторону стрелу за стрелой. С расстояния в два тё он мог бить наверняка. Стрелы пели на излете: «Жих! Жих! Жих!» И каждый раз Натабура испытывал холодок в животе, к которому невозможно привыкнуть. Теперь события развивались стремительно из-за того, что Язаки с Хан-горо в азарте кидали камни. Видать, Язаки был в ударе, а вождь спешил разделаться с Натабурой, пока тот не наделал дел. Если бы Натабура бежал по прямой, Антоку не составило бы труда подстрелить его, но Натабура перемещался по большой дуге. Хорошо еще, что, похоже, Антоку не имел права сходить с холма. На каком-то очередном броске Натабура нашел вымоину и скатился в нее, попав в колючий чихарахэа с красными пушистыми головками. Рука ныла. Удар оказался настолько сильным, что запястье распухло. Превозмогая боль и обливаясь потом, Натабура плотно обмотал ее полоской ткани от подола рубахи. А затем осторожно достал кусанаги. Правая рука сносно держала нагрузку, но для боя не годилась. Предстояло драться левой, но Натабура не был уверен, что левой рукой у него получится так же, как и правой. Хорошо еще, что он мало ел: хуже некуда бегать с полным животом. В следующий момент он услышал всплеск. Кто-то крался ниже, у реки, отрезая путь к глиняной крепости сукуба-мати. Сам не зная почему, Натабура понимал, что ему надо попасть именно в крепость. Эту загадку ему предстояло решить походя, потому что на большее времени не было. Натабура раздвинул колючие стебли чихарахэа. «Вдруг я ошибся, – подумал он, – наму Амида буцу![39] – и все не так плохо». Теперь кэри стало не четверо, а два с половиной: в спешке они неправильно сложились. Первый представлял собой гиганта из двух кэри. У него имелись четыре ноги, три руки и две головы. А меч, которым он размахивал, оказался под стать росту. Таких демонов называли гэтси. Они были душами двух самураев, которые из ненависти убили друг друга на развилке дорог, а их души так переплелись, что не могли разделиться и в мире мертвых. Вторым был мэтси – состоящий из двух половинок тех самураев, которые приходились друг другу не врагами, а, наоборот, любовниками-друзьями. Таких называли сётами, и они были самыми лучшими бойцами. Если один погибал в битве, второй делал себе сэппуку – вспарывал живот. Третьим оказался рэтси – обыкновенное собакообразное существо, единственным оружием которого служили зубы. В человеческой жизни рэтси были тюгенами – слугами ронинов и находились так низко в иерархии Нихон, что питались вместе со свиньями, не имели права отгонять их от своей чашки и жили в загонах для скота. Из всех троих это существо представляло наибольшую опасность, потому что не знало, что такое самурайская честь и достоинство, к тому же оно обладало столь ядовитой слюной, что ее использовали в боевых действиях. Но в обыкновенном человеческом обществе достать ее было крайне трудно. Существовала каста специальных людей – инуои, которые отправлялись в Правый Черный Лабиринт в поисках рэтси. Мало кто из них возвращался, но те, кто сумел это сделать, за одну ходку становились очень богатыми, и поэтому охотники рискнуть не переводились. Всех троих не остановило даже то, что Натабура разделался с кэри играючи. Они не ведали страха. Гэнси, мэтси и рэтси шли на запах. Ни мгновения не колеблясь, бухнулись в реку Тонуэ, полную зубастых чудовищ – минги. Ряска облепила конечности гэтси и мэтси, а рэтси плыл, как собака, загребая лапами. Вмиг их окружило не менее десятка минги. Вода взбурлила и окрасилась черно-зеленой и красной кровью, шум битвы поглотил все остальные звуки. Натабура уже предвкушал победу минги, как из реки, оставив в ней по паре рук, ног и все четыре головы, выбрался огромный Биру, глупый демон страха и ненависти – с четырьмя ногами, с четырьмя руками, с длинным рогом на зубастой голове, позаимствованной у минги, с зеленым чешуйчатым панцирем, с ядовитой слюной рэтси, с огромным-огромным прямым мечом в одной руке и таким длинным дайкю в другой, что Натабура вначале принял его за мачту корабля. К тому же у Биру появился длинный хвост, на конце которого была булава и которым он щелкал, как пастух кнутом, и, поводя им из стороны в сторону, разбрасывал камни, кромсал деревья и кусты. С таким монстром справиться казалось невозможно. Биру приходился полубратом одиннадцатиликой богине зла Каннон. Древняя легенда гласила, что Биру возрождается после битвы с сильнейшим противником и становится бессмертным, потому что у него нет крови. Но делать нечего – единственный путь лежал через полуразвалившийся мост. Надо было просто успеть.
* * *
Немудрено, что по этому мосту никто не ходил: его охранял монах Бэнкэя – самый сильный человек в Нихон. Однажды он украл колокол из монастыря Миидэра и нес его без малого два ри. Колокол был таким тяжелым, что его не могли приподнять и десять человек. Мало того, он повесил его на колокольню своего монастыря Идуэ и от радости звонил в него три дня кряду, пока основательно не проголодался, и только после этого внял Уговорам братии спуститься вниз. Толком Натабура не сумел его разглядеть: раздался свист стрелы, и он успел сменить позицию, перекатившись через голову. Увернувшись от следующей стрелы, которую Антоку пустил наобум, Натабура присел за бугром и крикнул: – Так нечестно! У меня даже меча нет! – Это тебя устроит?! – Монах швырнул к его ногам катана в красных лакированных ножнах. Мечами в красных ножнах вооружали дворцовую охрану императора, но это еще не значило, что меч был под стать ножнам, на которых даже сохранилась красная лента – знак божественной судьбы. – Таким мечом только ворон гонять! – крикнул Натабура и в подтверждение вытянул клинок из ножен. Это был сакаба – меч, заточенный с тыльной стороны, годящийся в лучшем случае для укола, но никак не для рубящего удара. Подобные мечи чаще всего имели скрытые дефекты вроде трещин, и их подсовывали человеку, которого хотели погубить, не вызывая кривотолков. – Зачем меч тому, кто ранен?! – Монах Бэнкэя криво улыбнулся, предвкушая легкую победу. Натабура сделал вид, что испугался. Никто не должен знать, как ловко ты владеешь мечом, вспомнил он слова учителя Акинобу. Монах Бэнкэя легкомысленно торжествовал, уже считая, что расплатился за свое унижение на лесной тропе и за купание в холодном ручье. Его обнаженные руки походили на толстые витые канаты, ноги были крепкими и бугристыми, а шея – под стать дубовому пню. Глупый Биру метался по другую сторону моста, громко щелкая хвостом и оглашая равнину диким воем. Благо он еще не воспользовался своим луком – дайкю. Вождь Хан-горо пока не обращал на него внимания. Даже Антоку был на некоторое время забыт. «Не ловушка ли?» – удивился Натабура. Он чувствовал, что, сколько бы вождь Хан-горо ни старался просчитывать ходы, удача от него отвернулась. Такое случалось даже с опытными игроками, потому что иногда Боги всех царств бывали заняты чем-то другим. На двадцать четвертом году правления Рокухара пятой луны, двенадцатого дня, они столкнулись с настоящим Бэнкэя при странных обстоятельствах. Бэнкэя был известнейшим и сильнейшим фехтовальщиком центральной провинции Кавати и долго искал встречи с Акинобу. В качестве оружия он предпочитал посох – дзё, во владении которым Бэнкэя достиг высочайшего мастерства. Три раза соперники сходились в схватке на горной тропе рядом с городом Абэно. И три раза расходились. В четвертый Акинобу сделал вид, что дрогнул, оступившись на камнях. Бэнкэя решил, что это его шанс, и ударил, чтобы убить, но попал в пустоту. При этом он на мгновение открылся и тут же получил скользящий удар мечом под мышку. Казалось, Акинобу не мог нанести удар из положения змеи в кольце, в которое сложился при падении, но тем не менее он его нанес. Это был один из тайных хидэн – приемов выскальзывания под правую руку с проходом, которым Акинобу уделял особое внимание, объясняя: – Надо создать условие для того, чтобы противник ошибся. Тебе неудобно бить слева направо, а ты бей. И еще: одинаково важно учитывать, что ты можешь встретить такого же хитреца, поэтому научись в бою избегать ловушек, но, с другой стороны, никогда не думай о них. Натабура действовал согласно хидэн. Это не были заученные движения. Напротив, Акинобу поощрял ученика к импровизации, которая ставила противника в тупик. Особенность стиля хидэн – скользящие Удары. Все они основывались на обмане. Для подобного боя годились люди только с необычайно хорошей реакцией, твердой рукой и крепкими нервами. У Натабуры не было времени разбираться, насколько искусен монах. Не выпуская из поля зрения Антоку, он отклонился от удара «воронка» и, соблюдая ма-ай и двигаясь по дуге, крикнул: – Кто ты такой?! – Бэнкэя! – ответил монах, восприняв сам вопрос за слабость и делая выпад с переходом к вееру обеими концами шеста. Он метил в горло Натабуры, тем самым упреждая его движение иайдо – нанесение удара без замаха. – Хоп?! Кими мо, ками дзо! Однако он не понял цели Натабуры, а тому нужно было убедиться, что это все же не Бэнкэя, а всего лишь Такаудзи, принявший облик легендарного монаха, вооруженного посохом из корейского белого дуба, который очень сложно перебить даже с помощью волшебного кусанаги. К тому же Натабура успел заметить, что на концах дзё имелись металлические крючки, которые настоящий Бэнкэя не применял, потому что человека можно убить и обыкновенным шестом. Но крючком легко удавалось выдернуть ключицу, ребро или вывернуть локтевой сустав. Это делало дзё вдвойне опасней, хотя несколько лишало скорости в маневрах, и действовать дзё приходилось на больших размахах. Лже-Бэнкэя не знал одного: пусть Акинобу не убил настоящего Бэнкэя из уважения к его мастерству, хотя невольно и выдал ему секрет приема змея в кольце, но после памятного поединка монах больше не участвовал в схватках, так как его правая рука потеряла былую силу. Натабура отбросил сакаба. Заметил ли вождь Хан-горо, что с фальшивым мечом что-то неладно, и пустил Биру? На его счастье выпал шестерной дубль, и все трое противников Натабуры надолго получили свободу передвижения: Биру бросился к мосту, Антоку – к основанию холма, а лже-Бенкэя (в оставшихся двенадцати очках) вознамерился вложить в удар всю силу, на которую был способен. Для Хан-горо это был единственный шанс: Язаки, как всякому новичку, невероятно везло, хотя он все делал неправильно – не концентрировался, не пыжился, не закрывал глаза и даже не пил чанго, а о соленой воде после первого броска забыл напрочь. Да и Натабура был не промах – у него имелось лишь несколько мгновений. Насколько силен оказался лже-Бенкэя, настолько же он был прямолинеен. Его движения соответствовали одному из древних стилей – ками-ати. Выхватывая левой рукой кусанаги и делая его видимым – тамэи, Натабура целился в голову, но в следующее мгновение понял, что открывается с боков и что лже-Бенкэя собирается уклониться и произвести бросок, заведя посох под руки. По крайней мере, лже-Бенкэя из стойки «веер» сделал перехват, а затем – странную паузу, уступая инициативу Натабуре. Вождь Хан-горо как раз встряхивал ступу с камнями. Биру находился уже на середине моста, из пасти его стекала ядовитая слюна. Антоку почти скатился с холма и, забыв о луке и стрелах, азартно размахивал коротким мечом – вакидзаси. И тогда Натабура (после комбинации один и пять) атаковал переднюю ногу противника, показывая, однако, что передумал и бьет в левую руку, точнее в локоть. Если бы он бил правой рукой, то лже-Бенкэя заблокировал бы удар – их действия были зеркальны. Да и вообще, похоже, он был готов драться с кем угодно, но только не с левшой. Однако слишком поздно понял, что промахнулся, и дзе на три четверти ушел в землю. А Натабура, не видя этого, перекатился через плечо, стараясь выйти на дистанцию ма-ай, и вскочил, одновременно ставя блок и опасаясь удара по голове или спине. Однако лже-Бенкэя стоял на колене. Его связки были подрублены, и казалось, что на ноге надет красный чулок, настолько обильно струилась кровь. Он силился встать, но не мог. Он старался вырвать из земли дзё, но у него не хватило сил вытащить его и до половины. Не колеблясь ни мгновения, Натабура (тем более что Язаки напоследок удружил – выбросив дубль три-три) одним движением отсек голову лже-Бенкэя. Она покатилась по пыльной дороге, подскакивая на кочках. Капли горячей крови запрыгали в пыли и траве. Туловище стояло несколько мгновений, фонтанируя кровью, а потом рухнуло набок, и крики ярости раздались с небес. Осталось расправиться с Антоку и Биру – глупым демоном страха и ненависти. К этому времени Антоку уже был на расстоянии взмаха веера, а Биру перебрался через мост, громко щелкая хвостом и разнося в щепки настил. Натабура повернулся в сторону Антоку – как к наименьшей опасности – и, заметив, что его противник не так уверенно действует мечом, как луком, в одном прыжке ударил в горло. Он использовал не кусанаги, которым отбил встречный удар, и не годзуку, который так и лез в руку, а всего-навсего сухэ – кольцо с крохотным лезвием, движение которого повторяло иероглиф пламени и символизировало вечность. Антоку страшно удивился. Только что он видел перед собой противника и готовился растерзать его вместе с подоспевшим диким Биру, но ноги вдруг стали ватными, непослушными, и он летел в пустоту, из которой не было возврата. Именно это увидел Натабура в состоянии мусин – хвостик последних ощущений Антоку. Самое странное заключалось в том, что это видение в одинаковой мере касалось их обоих, иными словами, любой из них в равной степени мог погибнуть. Просто Натабура оказался на долю мгновения быстрее. В этот момент он понял, что рано радуется, что погиб – слишком много времени он потратил на Антоку, и уже чувствовал, как дрожит земля под тяжелой поступью Биру. Правая рука Натабуры еще касалась горла Антоку, и краем глаза он успел заметить, как глупый демон страха взмахнул хвостом, хотел подпрыгнуть, но было поздно. Однако глупый Биру рано торжествовал победу – солнечные лучи пали на белоснежную Нангапарбату, окрасив ее в желтые цвета, наступило утро, и игра прервалась сама собой.
Глава 3 ПОБЕГ
Запрещалось ходить и говорить, есть и пить. Ёми были взбешены. Натабура удивился, как их сразу не растерзали, хотя и достаточно грубо, под горестные стенания и проклятия, водворили на прежнее место. Вождь Хан-горо соблюдал видимость законности, а шаман Байган, похоже, плел интриги – сквозь щель было видно, как он вербовал сторонников, произнося на ступенях пагоды пламенные речи. Но даже и без этих речей Натабура понимал, что следующую ночь им не пережить и что на них спустят всех мыслимых и немыслимых собак, то бишь всех местных демонов и духов, не говоря уже о Биру, который, конечно же, ждал на выходе из Будды. К тому же племя занималось погребением. А погребение, как известно, не терпит суеты. Язаки, который вначале было радовался, как ребенок, теперь безучастно лежал в углу, отвернувшись к стене, тем более что на этот раз ни еды, ни питья за их подвиги не полагалось. Плохой признак, здраво размышлял Натабура, машинально играя со щенком: «Цап-царап… цап-царап… утащат нас… утащат нас…» А что ты еще ожидал? Кими мо, ками дзо! Не бочонок же пива за убиенных? Вот кого жаль, так это Антоку. В сугоруку он выглядел не героем, а жертвой. Чем-то даже был симпатичен Натабуре. И вообще, откуда ёми могли знать, что в моем лице столкнутся с самураем? Руку даю на отсечение, что Антоку даже не ведал, кто такие самураи, а привык действовать на свой деревенский манер, то есть в стиле забияки. Наверное, он считался местным заводилой и не знал себе равных. Это его и погубило. В лучах солнца плавали пылинки. Было жарко, сонно и тревожно. «Если бы я выбирал, – думал Натабура, – то предпочел бы оказаться дома, в монастыре Курама-деру. Что бы я сделал? Наверное, пошел бы посмотреть на Верхние ручьи или спустился в низину, где водится форель и где марево колышется над мхом и травой, а в ивняке посвистывает ветер, налетающий с океана. Наверняка я бы наелся ягоды и завалился в траву, если, конечно, поблизости не будет учителя Акинобу, ведь он никогда не давал поспать, а учил всегда и везде быть настороже». Приятно было думать о прошлом, которое, по утверждению Будды, учит будущему. Правая рука все еще болела, распухла, и Натабура как мог оберегал ее и от неуемно темпераментного щенка, и от случайного движения. Иногда, правда, ему удавалось щелкнуть щенка по носу, отчего тот злился и рычал. Щенок, пробравшийся под шкурами, скрашивал заточение и даже в знак дружбы притащил обглоданную, вонючую моталыгу. Сделал он это, пятясь задом, и произвел столько шума, что стражники ёми по обе стороны двери стали колотить в нее и требовать тишины сообразно обстановке – где-то в нижней части долины, похоже, у реки ёми пели погребальные гимны, пахло гарью и дымом. Щенок оказался сообразительным и на мгновение притих, а потом снова занялся тем, что умел лучше всего, то есть драться и кусаться. Зубы у него были острые, как у морских рыб, а уши крохотные, как ноготь на мизинце Натабуры. При этом он искренне считал себя взрослым и рычал, как настоящая грозная собака. На самом деле получалось не громче, чем у пары-тройки сасарибати – шмелей. Вдруг Язаки испуганно подскочил и воскликнул: – О, Баку! Съешь мой дурной сон! Оказывается, ему приснилось, что его бросили в чан с кипящей смолой, а Баку – пожиратель снов – призван был избавить от кошмаров. – Похоже, уже все готово, – напугал его Натабура еще больше, кивая в ту сторону, откуда доносилось пение. Язаки, выпучив и без того круглые глаза, на карачках подполз к стене и, припав к щели и втянув в себя, как собака, воздух, забубнил: – Не хочу… не хочу умирать… Его страхам способствовал клок черных волос на балке, которых он, как чумы, сторонился все это время. – Очухался? – спросил Натабура. – Да! Да! – воскликнул Язаки. – Думаешь, я не понимаю, что ты из-за меня остался? – Хоп! Тихо! – предупредил его Натабура, косясь на двери. «Понесло чудака на откровения, – неприязненно подумал он. – Кими мо, ками дзо!» – А чего тихо?! – правда, на тон ниже вопросил Язаки. – Жратвы мало дают, не поют. И вообще… – Ты тоже был на высоте… – похвалил Натабура, пропуская мимо ушей нытье о еде, кото-рое в устах Язаки стало привычным, как горный ветер. Язаки поежился, словно уже видел перед собой чан с кипящей смолой. – Правда? – Ему хотелось верить, что и он на что-то годится, кроме Чертогов. – Правда. Не бойся, – успокоил его Натабура, – скорее всего, нас берегут для второго тура. Иначе прикончили бы сразу. Но и на этот раз мы выдержим. Язаки недоверчиво хмыкнул: – Откуда ты знаешь? Конечно, Натабура не стал его стращать, хотя понимал, что теперь все чрезвычайно усложнится: шансов у них после смерти Антоку и Такаудзи не больше, чем у крыс в ловушке, потому что ёми, разумеется, будут себе подыгрывать. Но лучше Язаки не дергать: он и так перепуган до смерти, наделает каких-нибудь глупостей, а ты расхлебывай. И вообще, возись с ним поменьше – шустрее будет. – Ты рассуждаешь как моя мама, – не дождавшись ответа, проворчал Язаки. – Надеешься на удачу. Лучше бы я в Чертоги подался! Эту историю Натабура уже слышал раз сто, не меньше, и не понимал, как можно жить скопцом ради того, чтобы быть накормленным и одетым. Но, видать, в этой стране были такие странные традиции, раз подростки подавались в евнухи. Выходит, что главная забота в стране Чу сводилась к тому, чтобы набить живот. – Зато там сытно, спокойно и над головой не каплет… – объяснил Язаки, не моргнув глазом. Ну вот! Натабура едва не рассмеялся – уж он-то знал правду о дворцовой жизни: скучной, тягостной и полной интриг. Они помолчали. В обычно шумной деревне стояла тишина. Слышно было, как стража – двое юнцов с дубинками, не жалея ног, ходят вокруг хижины. Трусили, что ли? – Эй… – словно лениво позвал Натабура, – дайте воды хоть! – Перебьешься! – ответили ему. – Мы же здесь подохнем! – искренне возмутился Язаки, ударяя пяткой в стену. – Я голоден! Сверху посыпалась труха, а в воздухе повисла пыль. – Заткнитесь! – ответили стражники. – Ну и говнюки, ну и свиньи! – стал злить их Натабура в надежде, что они потеряют голову и полезут драться. Стражники зашагали быстрее. То ли боялись, то ли еще чего, но отмалчивались, злобно пыхтели и на рожон не лезли. – Давай копать!.. – Язаки нервно толкал Натабуру в бок. – Давай, – согласился Натабура. Он рассчитывал добраться до стражников раньше, чем они поймут происходящее. Подкоп был почти готов. Тем более что энергичный щенок раз за разом расширял его и уже расширил до приличных размеров. И хотя почва была каменистой, понадобилось совсем немного усилий, чтобы человек мог протиснуться в него. Язаки отполз и сказал: – Фу… уморился… – Меньше жрать надо, – мимоходом заметил Натабура, оттаскивая в сторону землю и камни. – Много ты понимаешь! – искренне возмутился Язаки. – Я все время кушать хочу. – Так ты гаки?! – шутливо воскликнул Натабура. Язаки обиженно заморгал и попятился, едва не упав. Гаки слыли вечными обжорами, но как при жизни, так и после смерти они не могли насытиться. Язаки испугался: он не хотел превратиться в вечно голодного демона и рыскать по деревням и городам в поисках объедков. Участь похуже, чем стать евнухом. – Эй! – В дверь ударили что есть силы. – Еду принесли! Язаки вздрогнул и едва успел прикрыть подкоп – в хижину впорхнула зеленоглазая: «Хи-хи… А вот и я!» И бросила на Натабуру лукавый взгляд. Стражники, конечно, носа не сунули. Ученые, видать, или слишком умные. При взгляде на зеленоглазую сердце Натабуры сладко забилось и покатилось куда-то в пятки. Он все забыл, волнения и страхи, забыл и о своих зубах, которые опять тихонько ныли. Ему хотелось взять ее за руки и только и делать, что смотреть в ее умопомрачительные глаза. До последнего времени он видел женщин только глазами учителя Акинобу, который не позволял знакомиться с ними, ибо в городах это могло оказаться не совсем безопасно. Обычно он говорил: «Женщины достигают своих целей языком, бусидо – мечом. Знай, что их часто используют в качестве приманки, поэтому никаких женщин ни до, ни после дела». А дела у них были самые разные и не всегда законные. Хотя закон не препятствовал приобретению документов и трактатов на самые различные темы, но эти документы и трактаты стоили больших денег, поэтому их приходилось добывать нелегально. Правда, некоторые темы считались закрытыми – например, о христианстве, или о китайских огненных машинах, или Карты Мира – ты их просто так не найдешь. Но это не особенно волновало учителя Акинобу. Зато выведывание тайн не только боевых школ, но городов и замков столиц и провинций часто заканчивалось стычкой в каком-нибудь закоулке, где пахло мочой и испражнениями и где тебе норовили выпустить кишки одним движением кривого ножа. Совершенно очевидно, что учитель Акинобу ни разу никому не позволил это сделать, хотя убийц подсылали даже в монастырь Курама-деру. Если же они ухитрялись каким-то образом обмануть каппу Мори-нага и он не утаскивал их на дно озера Хиёйн, то учитель Акинобу разделывался с ними еще на пороге храма, распознавая таких людей по ему одному понятным признакам. – Бежать надо… – улыбнулась зеленоглазая, выкладывая из корзины сыр, хлеб и пузатый влажный кувшин. – Они сегодня вам такое приготовили! Такое! У нее были длинные мускулистые ноги бегуньи и такие же сильные руки, а рыжие волосы отливали медью. Кусочки шкуры едва прикрывали ее тело. На шее красовались яркие разноцветные бусы, а в рыжих волосах виднелась красная роза – цветок обольщения. «Нет, я не останусь, – лихорадочно соображал Натабура, – ни за что! Даже ради нее». – Куда бежать-то?! – очнулся он, с трудом отводя от девушки взгляд, – зеленоглазая Амида, помоги, не дай влюбиться! У него голова шла кругом. Ее глаза излучали божественную силу, а талия с гладкой кожей казалась недоступной, как заснеженные горы над долиной. Он хотел сказать что-то важное, но не находил слов. Нужны ли они в данный момент, он не понимал, а только испытывал огромную нежность – то, чего был лишен в детстве. Сам не ведая того, он нуждался в любви, но не знал, что это такое. Вот единственное, чему учитель Акинобу не мог его обучить. – Надо найти Горную Старуху, – горячо зашептала девушка, доверительно наклоняясь к Натабуре. Его словно ударили по затылку, а виски запульсировали так, что стало больно. – Она одна знает, что делать! Он закрыл глаза и подался к ней – будь что будет. Проклятый Язаки бесцеремонно влез в разговор: – А как ее найти? – Так набил себе рот, что едва ворочал языком, и с первого раза его нельзя было понять. «Ну да, – подумал Натабура, немного успокаиваясь, – как? Мы же заперты!» Нет, зеленоглазая действовала на него отупляюще. Она обладала пэго – способностью покорять мужчин. «Раньше за собой я такого не замечал, ибо в присутствии учителя Акинобу мои фантазии о женщинах ограничивались реальностью. Пусть зеленоглазая будет пэго. Пусть будет божественна, как роса на цветке, подобна утреннему туману – мне уже все равно», – со сладким замиранием в сердце думал он. Зеленоглазая принесла в плошке медвежьего и барсучьего жира. Намазала руку Натабуре и крепко замотала тряпицей. Пока она все это проделывала, он сидел с закрытыми глазами, чтобы не выдать своих чувств. – Потерпи… – И конечно, она ничего не понимала или делала вид, что не понимает. – Не успеет миновать один дзиккан, как припухлость спадет. А пока все тихо, я к Старухе схожу. Здесь недалеко. А вы ждите. И вышла, нет выпорхнула – по крайней мере, так показалось Натабуре. Мелькнули лишь знакомые пятки. После нее в хижине остался сладкий запах, очень похожий на запах щенка. Язаки оказался коварней: пока суть да дело, пока Натабура вздыхал, мялся и страдал, он умудрился сожрать весь сыр и беззастенчиво принялся за хлеб. Натабура отобрал свою долю, откупорил кувшин и обнаружил густое, как соевое масло, ячменное чанго. Молодец зеленоглазая! И сколько Язаки ни просил, оставил ему в награду за жадность всего лишь два глотка. – И то много… – произнес он задумчиво, игнорируя нытье Язаки, хотя понимал, что его друг так же мало отвечает за себя, как и щенок. Тот на зависть Язаки получил от Натабуры здоровенную горбушку и, мотнув хвостом, вспорхнул подальше от греха на балку под крышу. Уселся там, обхватил добычу передними лапами и принялся грызть, поглядывая на Язаки блестящими глазами, явно воспринимая его как конкурента в борьбе за еду. – Чего делать-то будем? – спросил Язаки, обследуя стол на предмет крошек и с жадностью поглядывая, как щенок уничтожает горбушку. Если бы не Натабура, он бы беззастенчиво отобрал ее у щенка и запихнул в свое бездонное брюхо. – Хоп… Ждать… – философски кивнул в потолок Натабура, с тоской думая о зеленоглазой. – Больше делать нечего. От пива и еды его непреодолимо клонило в сон. Вначале Натабура еще ощущал, как над ним копошится щенок, роняя крошки на лежак. За дверью ходили неутомимые стражники. Невдалеке голосил петух. Шумела далекая река, и ветер качал сосны. Потом все завертелось, пропало, и Натабуре приснилась зеленоглазая – как будто она рассказывает, как именно устроить побег. Он даже не знал, как ее зовут, но во сне у нее оказалось очень хорошее имя. Только он это имя тут же забыл. Потом вспомнил и снова забыл. И если бы не щенок, снова бы вспомнил. Щенок слетел вниз и, косясь на Язаки, по-деловому забрался под бок Натабуре, свернулся и, глубоко вздохнув, спокойно уснул. Натабура, приоткрыв глаза, наблюдал за ними. – У-у-у… гад… – погрозил Язаки. – Попадешься мне… Самое время было убираться – жратвы больше нет и не предвидится, девчонка все равно не придет, а если даже и явится, хуже не будет, возьмем с собой. Будет обеды готовить. Ёми заняты погребением. Стражников только двое. Щенка съедим по дороге. Надо двигать. И беззастенчиво растолкал Натабуру: – Вставай! – Пора? – удивился Натабура, поднимаясь легко и ровно. Кусанаги почему-то находился уже в правой руке, которая совершенно не болела. Годзука от радости мурлыкал. Можно было пускаться в путь и совершать подвиги. Щенок, что удивительно, даже не проснулся, развалился во всю длину – черный-черный, только рыжие брови, два рыжих симметричных пятна на груди да такого же цвета брюхо. Афра, решил Натабура. Точно – Афра. У Платона есть такая страна – Африка. Афра! Пусть! Пусть будет по Платону – Афра! – Пора! Они энергично принялись копать. При этом стражники, как ни странно, притопали и даже стали помогать добрым советом, чем страшно удивляли Натабуру до тех пор, пока он не полез в подкоп и не застрял в нем. Застрял же он потому, что увидел у себя под носом чьи-то грязные волосатые ноги и криво скроенные штаны. А когда посмотрел вверх, то понял, что принадлежат они не кому-нибудь, а самому вождю Хан-горо, рядом с которым стоит Кобо-дайси, все в том же допотопном китайском панцире кэйко и с яри в руках. – Во как?! – удивленно произнес вождь. Челюсть у него отвисла, а глаза поглупели. – Привет! – Привет, сейса, – вежливо ответил Натабура, чувствуя, как Язаки предпринимает воистину титанические усилия, чтобы пропихнуть его вперед. К нему, надо думать, присоединился Афра – что-то острое вцепилось в пятку, да так больно, что Натабура брыкнул ногой, но боль не исчезла. «Противный щенок, – успел подумать он. – Кими мо, ками дзо!» Вождь Хан-горо стоял с медузьим лицом и ничего не говорил. А Кобо-дайси крякнул от удовольствия: – Прощай! – И замахнулся что есть силы. Если в жизни бывают чудеса, то они не столь редки. По крайней мере, в Нихон. Натабура зажмурился. Прошло мгновение, еще одно и еще, и его поразила тишина – не удар, который неизбежно должен был последовать, а именно тишина – словно на деревню накинули ватное одеяло. Даже белая Нангапарбата затаила дыхание. Впрочем, смерть была бы мгновенной, потому что Натабура уклониться не мог, а Кобо-дайси, мстя за Такаудзи и Антоку, целился точно в голову. К тому же стражники, видя бедственное положение пленника, тоже решили приложиться, но их дубины застыли точно так же, как и яри. Натабура выскочил из подкопа, как пробка из кувшина, вытащив за собой Афра, который, как пиявка, вцепился в правую ногу, и страшно удивился. Все вокруг оказалось замерзшим: и вождь Хан-горо, и Кобо-дайси, и даже его яри, которое странным образом застыло в воздухе лезвием вниз, не говоря уже о дубинах ретивых стражников. Их налитые кровью глаза безучастно взирали на мир. Трудно было понять, видят они что-либо или нет. – Хоп!!! Уродский нэко! – Натабура с размаху пнул Кобо-дайси в задницу. – Хитрая лиса! Кими мо, ками дзо! Афра отлетел в ближайшую крапиву и выбрался оттуда страшно довольный, воспринимая происходящее как самую увлекательную игру. Очертя голову ринулся в драку. Его взрослые собратья – крылатые тэнгу – валялись тут же под забором – то ли спали, то ли просто не реагировали на шум. «Или я убит, – оторопело подумал Натабура, увернувшись от щенка, который снова метил в пятку, – или мне снится. Может быть, только в стране ёми так умирают? Тогда это очень странная страна и странная смерть». Он ущипнул себя и понял, что не грезит наяву, вот только окружающий мир уснул. Уснул даже огонь в очаге. Не обращая внимания на щенка, он осторожно заглянул в хижину напротив, которая оказалось пустой, а огонь выглядел как нарисованный. Осмелев, Натабура даже осторожно потрогал его – пламя было холодным, как вчерашние угли, а еда на столике перед очагом – еще теплая. Сюда бы Язаки, не успел подумать он, как Афра бесцеремонно плюхнулся в чашку с едой подняв море брызг. И тут снаружи раздались звуки машущих крыльев. Тень мелькнула в конце кривой улицы. Натабура бросился следом. Щенок, не без сожаления оставив обед ёми, – за ним. Когда Натабура добежал до поворота, там уже никого не было. Тогда он понял, что это пролетела волшебная птица о-гонтё, которая всегда предвещает встречу с демоном или духом. В общем, с неприятностями.* * *
Горная Старуха ждала их за околицей, где ветер крутил мокрый снег и раскачивал ветви деревьев. Тяжелые тучи неслись низко, цепляясь за горы и проваливаясь в расщелины. Натабуре стало стыдно – стрелять в демона? Самое бесполезное занятие! Она спросила: – Узнаешь меня? От нее, как от лошади, валил пар. Снег не таял только в грубых, толстых волосах да на предплечьях, где шерсть была зеленая, как мох. О-гонтё сидела у нее на плече и косилась темным, как черемуха, глазом. Щенок не знал, кто такая Горная Старуха, и, не выказав по отношению к ней никакого почтения, стал барахтаться, слегка подвизгивая, в снегу, который, должно быть, увидел впервые в жизни. На этот раз из ноздрей Горной Старухи не шел дым. Да и внешность у нее была вполне благообразная – почти человеческая, если не считать лошадиной морды и усов вокруг огромных черных ноздрей. – Хоп?! Узнаю, сейса… – понурился Натабура и невольно оглянулся: – А почему? – Он упрямо мотнул головой в сторону деревни, над которой голубело небо, и вообще там было настоящее лето. – Не задавай глупых вопросов… Не задавай глупых вопросов… – вмешалась о-гонтё, быстро-быстро чистя клюв лапой. – Видать, ты все забыл, – намекнула на его вещий сон Горная Старуха. – Земля ёми – это земля вечного лета. Там всегда благодать. – В ее голосе послышалась зависть. – Но в ней день за год. – Я… я… я не забыл, сейса, – испугался Натабура. Не рассказывать же ей в самом деле о великом сражении в проливе Дан-но-Ура и о гибели дома Тайра – с чего, собственно, все и началось, и добавил: – Я все помню. – Похвально для самурая! – Похвально! Похвально! – прокаркала о-гонтё голосом Горной Старухи. – Ха-ха-ха… – Хоп! Мне только четырнадцать, – пояснил Натабура, тем самым призывая не судить его слишком строго. – Было? – поинтересовалась о-гонтё так, словно она поняла суть вопроса. – Было, – усмехнувшись, пояснила Горная Старуха. – И будет больше, если не станешь слушаться меня. Щенок сменил тактику: теперь он катался на брюхе – вверх-вниз, вверх-вниз. О-гонтё следила за ним, смешно наклоняя голову: – Глупый… глупый… глупый… – Прости, я не хотел, сейса. Горная Старуха гортанно засмеялась и погрозила корявым пальцем: – Меня невозможно убить. – Тебя послал учитель Акинобу, сейса? – Мё-о. – Мё-о? – Его поразили сами воспоминания, которые после всего пережитого казались далекими-далекими. – Кими мо, ками дзо… – Мё-о по имени Каймон. – Хоп! – вспомнил Натабура. – Он охранял наше озеро от чужих демонов. Афра о-гонтё надоел. Она распушилась, потом нахохлилась и закрыла перьями лапы. – Холодно… холодно… – по ходу дела поймала клювом пару крупных снежинок. – Жить тяжело и вредно… Натабура подумал, что, должно быть, и о-гонтё тоже бессмертная, раз ходит в приятельницах у Горной Старухи. А потом вспомнил, что о-гонтё живут тысячу лет, если не больше. – Каймон сам демон, – важно напомнила Горная Старуха, не обращая внимания на о-гонтё. – Мой старшенький. Он получил окрестности озера Хиёйн в качестве вотчины. А каппа Мори-наг – его приятель. – Да… принц Мори-наг, – с удовольствием вспомнил Натабура и почувствовал, как его губы разъезжаются в невольной улыбке. С каппой они если не дружили, то, по крайней мере, относились друг к другу уважительно. Перво-наперво учитель Акинобу познакомил Натабуру именно с принцем Мори-нагом. Случилось это на третий день приезда Натабуры на остров Миядзима. Дул ветер, разыгрались волны, и зеленое чудовище показалось Натабуре огромной жабой. Правда, с принцем Мори-нагом, как и с любым каппой, нельзя было долго общаться из-за смертоносного запаха. – А мой средненький – вождь племени ёми! – Хан-горо?! Разве может человек быть твоим сыном? – вырвалось у Натабуры. – Может… Потому что получеловек! – прокаркала о-гонтё. Горная Старуха засмеялась и погладила о-гонтё: – Ты моя хорошая! – А как же! А как же! – О-гонтё встрепенулась, а затем стала прихорашиваться, смахнув снег с перьев и поправляя каждое из них. – Не заметил, – сознался Натабура, не зная, хвалить или нет, и понял, почему ёми такие страшные – потому что не люди, не боги и не демоны, а находятся где-то посередине. – Я его родила уже таким красивым и сильным. – Красивый… красивый… – подтвердила о-гонтё. – Его отец, мой муж, – пояснила Горная Старуха, – был простым смертным, пастухом. Он давно ушел в область за Луной. Все остальные дети по вашим человеческим меркам были уродами. Они не могли считаться людьми, поэтому, как и я, ступили на путь демонов. А Хан-горо народил племя бессмертных людей. – Да!.. – важно заметила О-гонтё и даже, как показалось Натабуре, кивнула. – Бессмертных?! – с удивлением переспросил он и подумал, что, если верить книге Ло Цзин, которую они с учителем Акинобу во время третьего путешествия тайно приобрели в Китае, ничего не происходит зря. И тогда он все понял, словно кусочки мозаики легли на свои места. Значит, они сюда не просто так попали? А так нужно было Богам. – Бессмертных, – повторила Горная Старуха. – Они могут погибнуть от зубов зверя, их могут убить горы, но сами они не умирают. Они не болеют, не страдают. Их жизнь протекает сотни тысяч лет. Но им скучно. Они просто умирают от скуки. Единственное развлечение – сугоруку, подарок Богини Аматэрасу. Кстати, в нее играем и мы, додзи – демоны промежуточных миров. Поэтому всех пришельцев, которые попадают к ёми, заставляют играть. Хоть какое-то разнообразие. Мир ёми ограничен этими горами. Ты сыграл только один раз. И, на удивление, выиграл. Тебе страшно повезло, но больше так не получится, если не будешь слушаться меня. – Она улыбнулась, демонстрируя огромные лошадиные зубы. – Почему? – спросить Натабура, невольно подумав о кусанаги. Щенку надоело кататься на животе. Он увидел о-гонтё, страшно удивился и, вспорхнув, стал ее облаивать, летая вокруг. – Дурак! – каркнула о-гонтё. – Круглый дурак!!! – Не потому, что у тебя волшебный меч, а потому, что выйти из страны ёми можно только через сугоруку. Но на самом деле это не так. – Не так, сейса?! – посмел хмыкнуть он. – А как же? – А как же? – переспросила о-гонтё, следя, однако, за Афра. Щенку надоело лаять, он бухнулся в снег и стал гоняться за собственным хвостом. – Всему свое время. Узнаешь. Но помни, если поступишь глупо, рано или поздно тебя убьют, а потом примутся за твоего друга. Он протянет разве что четверть игры. Так что забирай его, и уходите. – Как мы убежим, не зная дороги?! За нами бросятся в погоню! Кими мо, ками дзо! – Бросятся, еще как! – засмеялась Горная Старуха, гордая за своего сына. – Они придут сегодня. Из страны ёми выхода нет. Его можно найти, только пройдя всю игру до конца. Но проходить вы ее будете столько лет, сколько живут ёми. А столько вы не проживете. – Хоп? Что же нам делать, сейса? – Узнаешь, когда проснешься. И еще: будет вас трое. Не спрашивай, кто третий – не знаю. Знаю, что только трое, и один из них тебя сильно любит. Натабура почему-то с восхищением подумал о зеленоглазой и проснулся. Она теребила его: – Вставай быстрее, вставай! – Что случилось?! – Натабура вскочил. Она стояла так близко, что он снова попал под действие ее чар. Казалось, зеленоглазая делает это преднамеренно, и это давало ей преимущество. Он сделал шаг навстречу. Губы их встретились. Поцелуй вышел скомканным – Натабура не умел целоваться. Он только задрожал, как дерево – снизу доверху, и она все поняла. – Да ты только с виду такой… – произнесла она, растрепав его волосы. – Какой? – спросил он, цепенея. – Сладкий… – чарующе засмеялась она. Язаки и щенок спали. Язаки пустил слюни, а щенок сопел и дергал во сне лапами. – Слушай… – зеленоглазая порывисто оглянулась на дверь, за которой топтались охранники. – Сперва увидишь волшебную птицу о-гонтё. Направишься туда, куда она полетит. В крепости курува отыщешь кугири. Не ворота, а именно кугири – калитку. За кугири лежит божественное шейное кольцо – нодова. Примеришь его на себя. Это непростое кольцо – оно переносит из одного места в другое. Обычно им пользуются Боги. Не используй бездумно, сила его для нас ограничена. Так сказала Горная Старуха. Повернешь его рогами назад справа налево и вернешься за Язаки. А затем бегите под самую высокую гору в мире – Нангапарбату. Под ней к океану течет река Забвения – Тонуэ. Повернешь кольцо еще на пол-оборота, и Тонуэ потечет вспять. Это и есть выход из страны ёми. На берегу лежит бревно. Бросайтесь в воду и плывите. Времени у вас не будет, потому что все племя пустится в погоню. Когда попадете в зиму, выбирайтесь на берег и уходите, иначе вас понесет назад к ёми. На берегу увидите ворота Ри. Там встретите младшего сына-человека Горной Старухи – князя Омура, он укажет путь и скажет, как избежать самого страшного города на равнине. Обязательно отдашь ему нодова. ИначеБоги не смогут спускаться на Землю, а у тебя появятся враги. – А ты? – спросил Натабура. Он понял, что нодова для смертного – большая честь, пусть даже временное владение им, но все его мысли были заняты девушкой. Зеленоглазая через силу рассмеялась: – Ты еще ребенок… – Я давно уже не ребенок! – Он так много знал, но еще никого не любил. – Конечно, не ребенок, – засмеялась она так, как смеялась когда-то его мать. Да и сравнивать Натабуре было не с кем. Он сразу растаял, сник, пропал, но еще на что-то надеялся, однако тут же пал духом. «Все глупо и безнадежно, – думал он. – О Хатиман! Почему я такой несчастный?!» – А ты? – Как он много отдал бы за еще один поцелуй. – И я, – с грустью призналась она и вздохнула: – Ты даже не представляешь, как давно я живу. К тому же мы бессмертны и молоды только в этих горах, которые я очень люблю. – Так не бывает! – горячо возразил он, невольно протестуя против ее странной любви, которую не мог понять. – Бывает, – грустно взглянула она на него. – Забудь меня и дорогу сюда. Иди к своей человеческой цели и не возвращайся. И тут за ними пришли. Наверное, он бы умер от горя, но давняя привычка, вколоченная учителем Акинобу, сделала свое дело. Решительно вздохнул, встрепенулся и снова готов был действовать. Все его горести словно улетучились, развеялись, пропали. Ёми были молчаливы и суровы. А любопытный Афра вымелся следом. – Куда?! – Натабура, вывернувшись от Кобо-дайси и стражников, сгоряча пихнул его назад – в хижину, но щенок развернулся, радостно высунув язык и задрав хвост, побежал впереди. Да он признал во мне хозяина, удивился Натабура. Жаль, что ненадолго. Однако их смертный час еще не пробил. Хижину обыскали. Вождь Хан-горо и шаман Байган спорили, как практически безоружный Натабура сумел справиться с могучим Такаудзи и быстрым Антоку. – Я же говорил, что он не тот, за кого себя выдает! – воскликнул Кобо-дайси и отпустил Натабуру. Вождь только морщился: – Мы сами дали ему меч… Натабура стоял в центре толпы, потирая запястья. В неровном свете фонарей лица ёми выглядели мрачными и суровыми. – Тупой и кривой, – напомнил шаман Байган. Они так и не разглядели волшебный голубой кусанаги, да и годзуку их теперь не интересовал: им нельзя было отсечь голову. – Кто ты? – грозно нахмурившись, спросил вождь Хан-горо. Его медузье лицо с горящими глазами внушало ужас даже соплеменникам: пастухи прятали глаза, женщины закрывали лица руками и падали в обморок, а дети всех возрастов перестали плакать и затаили дыхание. – Сын рыбака, сейса… – Он сын рыбака! – Шаман в ярости показал на Язаки. – А ты кто? – У нас вся деревня рыбацкая… Наверное, он бы ударил, если бы вождь Хан-горо не сказал: – Ладно. Думаешь, один такой умный и Боги твои сильнее?! Еще никто не уходил отсюда своими ногами. А об Язаки забыли. Если бы его прямо спросили, он бы в ужасе все рассказал: и о кусанаги, и о том, что Натабура буси, и о том, что он ловок, как демон. Должно быть, это их и спасло – Язаки оставили в хижине, а Натабуру повели в пагоду. Щенок путался под ногами. Зеленоглазая беспокойно поглядывала из толпы. Да о-гонтё металась среди галок и ворон. Темнело. Последние лучи солнца освещали вершины гор. Рассуждения ёми сводились к одному: можно ли каким-то тупым сакабой убить опытного бойца? И если вождь склонялся к тому, что можно, то шаман твердил о том, что Натабуре помогали демоны, которые, как известно, сильнее любого духа. – А вдруг он не из деревни?! – Ёми так поразил сам вопрос, что они даже остановились. Вот к чему приводит изоляция, догадался Натабура. Ёми не встречались с настоящими самураями, а имели дело с рыбаками, крестьянами, кэри, гэтси, мэтси, рэтси и другими демонами и духами. «Но ведь рано или поздно они догадаются, кто я такой, поэтому надо бежать сегодня, другого шанса не выпадет». – На этот раз у тебя будет только лук, – не счел нужным возразить вождь Хан-горо, и глаза у него от гнева вспыхнули еще ярче. – Может быть, он призывает своих духов, – высказал предположение шаман Байган, наливая в чашу волшебный напиток, – которые нам неизвестны? – Нет таких духов, которые бы были сильнее нашего Биру, – веско заметил вождь Хан-горо. – Но если ты так ловок… – перекосившись от злобы, он посмотрел на Натабуру, – то у тебя действительно есть шанс уйти отсюда живым. – И многозначительно добавил: – Правда, я не знаю как. Да и кто в здравом уме и доброй памяти позволит?! – А если он все же найдет дорогу? – заволновался шаман Байган, выказывая предусмотрительность, свойственную всем шаманам. – Вдруг у него тайное окуги? – Тогда ему помогают Боги, против которых мы бессильны. Но пока на нашей стороне Богиня Аматэрасу, нет причин тревожиться, – заключил вождь Хан-горо. – К тому же Биру – младший брат одиннадцатиликой Богини зла Каннон. Что может быть лучше?! Кобо-дайси одобрительно закивал, а за ним и все племя ёми. Вождь всегда прав. Он еще ни разу не ошибался. – Действительно, что может быть лучше! – согласился шаман Байган, утвердив на голове шапку таким образом, чтобы ветвистый рог находился посреди лба. Натабура не успел ответить.
* * *
Он не заметил, как Афра проскользнул следом, да и не мог. Перво-наперво убедился, сдернув повязку с глаз, что поблизости нет глупого демона страха и ненависти – Биру, затем – что выскочил из Светлого Лева и кэри ему не грозят, и только потом обнаружил щенка, который беззаботно поливал кусты на краю поляны, там, где трава почти высохла. – Афра! – радостно крикнул на бегу. – Что ты здесь делаешь? Увидев его маневр, щенок стремглав бросился следом. Да так ловко, что из-под лап взметнулось облачко песка. – Умный! Молодец! – обрадовался Натабура и, пригнувшись, постарался как можно быстрее удалиться от перекрестка, слишком открытого и удобного для засады места. Во все стороны брызнули кузнечики, мотыльки, бабочки и иная мелкая живность, а в ноздри ударила пыль, осевшая на траву. Значит, в округе давным-давно никого не было, сообразил Натабура. Однако странное предчувствие мучило его: казалось, кто-то сторонний наблюдает и даже думает за него вплоть до следующего шага. Но самое плохое заключалось в том, что ёми не дали взглянуть на боат – карту. «Да я и не рассчитывал на подобную честь», – равнодушно подумал он, хотя, конечно, испытывал разочарование. Не дать такого шанса! Ему казалось, что ёми должны ему доверять, ведь он же был честен с ними и честно дрался, за исключением самой малости – волшебного кусанаги. Но по-другому нельзя. Да и не получилось бы. Вот только местность незнакомая. Должно быть, она изменилась за сутки, или время в ёми действительно течет быстрее обычного? А мне казалось, что Горная Старуха просто стращает. Зато здесь… Нет, не может быть… И рука прошла, словно и не было ранения. Может, я еще сплю? Если в первой боат все было видно, то теперь горизонт закрывали перелески и горы, похожие на верблюжьи горбы. За ними, правда, по-прежнему сияла белоснежная Нангапарбата, а сам он находился в низине, перед рекой Тонуэ, за камышами, на заливных лугах, протяженность которых скрадывали одиночные дубы, убегающие вдаль. Левый же глинистый берег, заросший лесом, был выше, и в его крутых склонах гнездились ярко-синие зимородки. Густая сеть тропинок разбегалась в сиреневой траве. А над всем этим висело в зените жаркое солнце. – Афра! Афра! – вспомнил он, собравшись идти лугом. Бог весть откуда взявшаяся о-гонтё прокаркала голосом Горной Старухи: – За мной, за мной… – Хоп?! Кими мо, ками дзо! При других обстоятельствах он бы ни за что не полез в густую траву – мало ли кто там мог прятаться. Теперь же ему приходилось полагаться только на о-гонтё, которая уселась на ветку дуба и терпеливо косилась на него черемуховым глазом. Кто знает, вдруг она ошибается?! Щенок, сладострастно облизываясь, вымелся из-под дерева, нависшего над водой. Времени он не терял и чем-то подкрепился. – Хоп!.. Демон!.. – Натабуру едва не стошнило. Щенок вывалялся в гниющей рыбе и, преданно глядя, собирался поделиться радостью: «Там еще осталась большущая куча!» – Ай! – Натабура отскочил в сторону. – Пошел вон! Афра не понял. Он хотел сказать: «Мало понюхать жизнь, в ней надо вываляться». Натабура снова отскочил: – Пошел вон!!! – И решительно сломал прутик. Как вдруг взгляд его выхватил как-то движение – один из дубов сдвинулся с места. Это было еще далеко – там, где деревья сливались в зеленую полосу под вечным солнцем. Одна из вершин перемещалась, как пущенная вдоль горизонта стрела. «Биру!» – сообразил Натабура и повернул к реке Забвения – Тонуэ. – Куда?! Куда?! – удивленно прокаркала о-гонтё. Афра все понял. Понял, что избежал наказания и что валяться в гнилой рыбе нельзя. Не стоит. Ну разве что совсем чуть-чуть и как можно реже, но только не на глазах хозяина. В следующий раз буду осторожней, решил он и, повременив для порядка, бросился следом, соблюдая, однако, на всякий случай дистанцию, чтобы можно было, если что, нырнуть в спасительную траву. При этом он огрызнулся на о-гонтё, которая каркнула: – Вонючка… Вонючка… Они не добежали еще и до камыша, а Биру уже одолел половину луга. При каждом его шаге земля дрожала, а вода в реке покрывалась рябью. Птицы в округе притихли, а деревья перестали шуметь. Теперь глупого демона страха и ненависти можно было разглядеть. На его зубастой морде минги торчал длинный рог. В одной паре рук он держал двуручный меч, в другой – огромный дайкю, издали похожий на корабельную мачту. Длинный зеленый хвост с булавой на конце мотался из стороны в сторону, выворачивая кусты и траву. С морды капала ядовитая блестящая слюна. Дуб, на котором сидела о-гонтё, Биру смахнул, даже не заметив. О-гонтё метнулась и пропала среди хаоса листьев и ветвей. Каждый раз, когда его убивают, вспомнил Натабура, он становится крупнее, сильнее и главное – неуязвимее. Однажды он сделается по-настоящему бессмертным, и тогда наступит конец миру людей, ибо Биру станет абсолютным демоном страха и ненависти. И все же его можно убить. Натабура не знал как, но чувствовал, что можно. Пусть не сейчас и не завтра, а когда настанет время. Да, именно, когда настанет время, пришел он к решению. У них не оставалось выхода. Они уже готовы были нырнуть в спасительные камыши, когда тот, кто играл за Натабуру и Афра – а это был один из стражников, по имени Киго, – выкинул совсем маленький камень: два-один. Это означало, что расстояние, которое они могут покрыть, всего-навсего три кэн. А вождь Хан-горо в свою очередь как назло – дубль шесть-шесть. Биру покрыл расстояние двенадцать кэн в мгновение ока. Он еще не видел Натабуру, но почуял его. На ходу снял с плеча свой огромный дайкю и наложил не менее огромную стрелу. Натабуре и Афра удалось спрятаться в зарослях камыша, однако их выдавали следы. Афра сразу провалился по уши и напрасно трепетал крыльями. Натабура, стараясь не дышать, подхватил его на руки и прижал к себе. Киго не торопился с броском, а вождь Хан-горо не хотел рисковать и вкушал плоды своих трудов, в надежде расправиться с Натабурой в самом начале игры. Кто знает, какие хонки, то есть духи или демоны, помогают наглецу и не сильнее ли они Биру? Биру не дошел какой-нибудь один тё и пытался определить, где находится Натабура, втягивая в себя воздух с таким шумом, что трепетала листва. Его голова торчала над верхушками деревьев. Но кто поймет, чем пахнет? Нет, воняет! Его сбивал с толку запах гниющей рыбы – совсем недавно в реке разразился мор, и дохлая рыба кучами валялась по берегам. – Ну давай! – в азарте шептал вождь Хан-горо. – Давай!!! Глупый Биру вознамерился стрелять. Огромная стрела прочертила в воздухе дугу и с глухим бульканьем ушла на дно реки. – Ну!!! – кричал вождь Хан-горо, и ёми поддерживали его воплями: «У-у-у!!!» Казалось, еще чуть-чуть, и Биру обнаружит Натабуру. Демон подслеповато морщился, крутя головой из стороны в сторону. Рог блестел на солнце, а шкура отливала зеленым, болотным цветом. – Я бросаю? – кротко спросил Киго. – Бросай… – вздохнул разочарованный вождь Хан-горо, тем более что они не имели права тянуть время. Натабура увяз по колено, пока стоял в камышах. Чем ближе он подбирался к воде, тем глубже была грязь. Он потерял дзори, и ракушки ранили ему ноги. К тому же щенок вонял почти как каппа, и Натабура сдерживался, чтобы не освободить желудок. Голова Биру по-прежнему колыхалась за деревьями. Его крокодилья морда выражала недоумение. И тут демон заметил беглецов и издал победный вопль, от которого деревья вблизи сломались под корень, а по всей округе птицы взмыли в воздух. Стая скворцов и зимородков пронеслась, как гигантская тень. Цапли – белые и желтые – воспарили, высматривая опасность. Барсуки, лисы и волки покинули свои норы и заметались по окрестностям в поисках более надежных убежищ. Даже рыба стала выскакивать из воды, должно быть полагая, что явился местный каппа. По самой же реке побежали огромные волны. Эти волны и спасли Натабуру и Афра, который вполне самостоятельно плыл рядом, помогая себе крохотными крыльями. Они уже попали в основное течение реки, когда Биру послал вторую стрелу. Расстояние было совсем небольшим, и это дало возможность Биру хорошенько прицелиться. Однако в последний момент волна приподняла Натабуру и Афра, и стрела прошла мимо, лишь оцарапав оперением ногу Натабуры. Надо ли говорить, что стрелы у глупого Биру походили на рыбацкие бамбуковые шесты, а медный наконечник был величиной с цветок лотоса. Стрела вонзилась в дно, а вибрирующее оперение осталось торчать над водой. Следующую стрелу Биру послал меньше чем через треть кокой. На этот раз ему пришлось стрелять уже по навесной траектории, так как течение и волны унесли Натабуру и Афра примерно на два тан. Стрела взвилась в воздух. Натабура оглянулся, и ему показалось, что летит бревно. «Буль!!!» Между ним и Афра возник водоворот, а самого Натабуру почти оглушило. Несколько мгновений он не мог понять, что происходит, а когда огляделся – Афра рядом уже не было, и он сразу же нырнул. Вода в струе оказалась прозрачной, как слеза, с голубоватой дымкой, и совсем черной в ямах среди топляка. Река несла листья, ветки и корешки. Над песчаным дном против течения стояла перепуганная рыба, а в глинистых ложбинах прятались черные раки. «Фух!!!» Натабура вынырнул в надежде, что Афра подняло на поверхность. Сразу же нырнул снова и попал в затон, где корни деревьев переплелись, как пилоны, своды и арки горного храма Кумано, в котором они как-то с учителем Акинобу провели три дня, выведывая секреты фортификации и правил кладки камня с раствором известняка. В глубине между корнями он заметил рыжее пятно. Это и был Афра. Натабура вытащил щенка на последнем дыхании и поплыл на спине, стремясь одновременно завернуть за травяной мыс и привести в чувства Афра. Мешал ханкю и особенно колчан, который намок и стал тяжелым, как кукан с рыбой. Через мгновение они уже были на берегу. Натабура потряс щенка. Тот закашлялся, чихнул, открыл глаза, блеснул зубами, чтобы Натабура не дергал его за задние лапы, и тут же как ни в чем не бывало бросился поливать огромные лопухи. Натабура с облегчением рассмеялся. Он еще никогда не видел такого глупого и одновременно жизнерадостного создания. Впрочем, и в щенке оказалось немереное количество воды. Слава Будде и Хатиману, вздохнул Натабура. Словно гора с плеч. Во всей этой истории оказался один большой плюс – щенок почти перестал вонять тухлой рыбой. Однако Афра не ограничился лопухами, а принялся с лаем гоняться за стрижами, которые носились над песчаной косой, сам иногда переходя на полет, но, конечно, тягаться с птицами не мог. Натабура даже забеспокоился, как бы его питомец не перетрудился после купания. Но Афра был неутомим. По ходу дела он распугал лягушек в огромной луже, поднял на крыло десяток желтых и белых цапель, которые на них охотились, и заставил убраться в воду неповоротливых черепах, гревшихся на песке. Натабура вылил воду из колчана, внимательно следя за рекой. Биру выдала муть, которую он невольно поднял. Кроме этого, рассерженные зимородки с шипением выскакивали из гнезд по обоим берегам и выражали свое презрением к грозному демону, который отмахивался от них одной парой рук, держа во второй оружие. – Афра! Афра! – Натабура, не забыв колчан и ханкю, полез под огромные лопухи. Незаметно для самого себя он привязался к этому щенку. Сам же щенок задержался и послушно подбежал к Натабуре, спрашивая взглядом своих карих с голубоватой поволокой глаз: чего надо-то и зачем ты оторвал меня от такого интересного и, главное, веселого занятия? – Тихо… тихо… – Натабура, пятясь, отползал дальше – под серебристый ивняк. Они притаились. Афра между делом заинтересовали жирные улитки. Пришлось его щелкнуть по носу. Биру, крутя головой, медленно проплыл по реке. Над крокодильей мордой, которая выражала недоумение, торчал длинный рог. Пахло. Явно пахло человечиной, но гнилая рыба отбивала все запахи. Затем они прокрались под клонящимися ветвями на противоположный край косы, где река бурлила на раскатах. Теперь Биру был слишком далеко, чтобы увидеть их, а тем более почувствовать. Судя по всему, он выбрался на берег, потому что закачались верхушки сосен и дубов. Беглецы свернули направо, вошли в основное течение и поплыли, косясь на левый берег: глупый Биру вознамерился двигаться именно по нему, продираясь сквозь деревья и кустарник. Только слышно было, как он периодически вопит от ярости и бессилия. На какое-то время демон потерял их из вида и отстал. Река стала уже и быстрее, а левый берег – выше и непроходимее. Зато правый, заросший камышом, с песчаными плесами представлял для Афра слишком большой соблазн. Ему хватило энергии выскакивать из воды и гонять лягушек. Напрасно Натабура беспокоился – щенок оказался неутомимым, как самый лучший самурай, только с крыльями. – Вот почему ты такой живучий! – засмеялся вождь Хан-горо. – Почему? – посмел спросить Киго, отчаянно труся. – Долго трясешь! Колдуешь, что ли? Стражник Киго с перепугу кинул камни, случайно уподобившись высшему порядку – унь – сияющей пустоте. И выиграл. Кинь он на мгновение позже, камень выпал бы совсем другой. Вернее, все выглядело так, словно Киго преднамеренно выкинул дубль пять-пять. Но этого оказалось вполне достаточно, чтобы Натабура с Афра могли не опасаться демона страха по крайней мере два с половиной, а может, и все три тё. – Я не хотел!!! – вскочил стражник, опасаясь оплеухи от вождя Хан-горо. Можно было, конечно, незаметно перевернуть хотя бы один камень, но Богиня зла Каннон была безжалостней вождя Хан-горо. Шутки с ней кончались плохо. Для первого случая Киго мог лишиться руки, если не жизни. – Ничего-ничего, – разочарованно скрипнул зубами вождь Хан-горо. – Как известно, река жизни течет только в одном направлении. Стало быть, Биру пройдет сквозь лес и настигнет Натабуру в курува. – Но еще есть сукуба-мати… – почтительно заметил Киго, стараясь не глядеть в рубиновые глаза вождя. – А зачем ему плыть в сукуба-мати, если надо в курува? – терпеливо спросил вождь, выражая тем самым особое доверие к стражнику. – А что в курува? – осмелел Киго. – Но ведь куда-то же он плывет?! – с загадочным видом возразил вождь Хан-горо. – А плывет он в ставку тайсё – правителя земель Аора – Имагава. – Это плохо или хорошо? – после почтительного молчания спросил Киго. – Не имеет значения, зато даст нам повод напасть на Имагаву. – Зачем? – простодушно удивился Киго. – Много будешь знать – скоро состаришься! – засмеялся вождь Хан-горо удачной шутке. На самом же деле Богиня солнца Аматэрасу смертельно поссорилась с братом Цукиёси, который был Богом Луны. За него, однако, заступилась одиннадцатиликая Богиня зла Каннон, которая в свою очередь благословила Цукиёси на девять подвигов на Земле. В отместку Богиня Аматэрасу разрешила ёми захватить и с помощью Биру разрушить крепость Имагава и похитить шейное кольцо, чтобы брат Цукиёси не мог сойти на Землю через игру сугоруку, а точнее, через кугири – калитку, за которой лежало то самое шейное кольцо – нодова. Вождь Хан-горо много столетий просил разрешения напасть на Имагава, и наконец эта милость была ему оказана, поэтому он не хотел и не мог отступить – слишком высоки были ставки Богини Аматэрасу. Однако он не учел одного – на этот раз Богиня зла Каннон самолично следила за игрой и никому из игроков не давала хитрить, зная, что за всем течением жизни, за всеми большими и малыми событиями в ней наблюдает Великий Будда. Она не предполагала, что обыкновенный смертный, невольно рискуя жизнью, разрушит все ее планы и Богу Цукиёси придется искать другой путь на Землю. Таким образом, Натабура должен был стать смертельным врагом Богини зла Каннон. Но этому всему еще только предстояло свершиться, а пока Натабура же в обществе неуемного Афра плыл по реке Забвения – Тонуэ и приближался, сам не зная того, к Слиянию двух путей – Человеческого и Божественного, результат которого, как течения Времени, никто тоже не знал и не мог предсказать – даже Боги. Как только река достигла обрывистых гор, поросших соснами, она стала еще уже и еще быстрее, а вода холоднее и сумрачнее. Натабура с Афра с трудом выбрались на глинистый берег и попали в лес – влажный, теплый, пропитанный солнцем и грибными запахами. На этот раз вождь Хан-горо словно случайно толкнул Киго в локоть, когда тот делал бросок. И хотя это не считалось явной хитростью, Богиня зла Каннон показала свой нрав: рука вождя Хан-горо тут же онемела и повисла, как мертвый сучок на яблоне, а сам он пал на колени и взмолился о пощаде: – О Великая! Прости своего недостойного раба! Все фонари в пагоде погасли, и ночная мгла вползла под крыши. Духи-хонки ночи возрадовались, а по рядам ёми пронесся стон ужаса. Еще никто и никогда не наказывал вождя Хан-горо. Это очень плохой знак, понял шаман Байган. Но сделать ничего не мог, разве только шептать проклятия и молитвы. Напрасно ёми пытались зажечь фонари – они гасли. Напрасно ёми раздували угли в очагах – они лишь тлели. Все указывало на то, что Боги отказали им в доверии. – Хан-горо, ты давно пытался нарушить тайный ход вещей! – раздался голос из-за небес, и ёми онемели. – Ты должен действовать согласно восьми поучениям Будды! А посему бросать тебе еще три раза по три раза левой рукой, и все твои броски будут среднего качества. Ничего этого ни Натабура, ни, естественно, Афра не видели и не слышали. Они улепетывали во все лопатки, потому что Биру заметил их с противоположного берега и с громким всплеском бросился в реку. Но из-за глупости вождя Хан-горо его снесло вниз по течению, и он потерял из виду Натабуру, у которого появился шанс запутать следы. Он сделал вид, что уходит в горы, а на самом деле углубился в лес на один тё и повернул против движения реки. «Я знаю, что мне все равно не уйти от Биру, – думал он, – но Боги в данный момент нам не благоприятствуют, и поэтому надо тянуть время. Так учил учитель Акинобу – никогда не останавливаться и не сдаваться». Если бы это были обыкновенные гэтси или мэтси, но, разумеется, не собакообразный рэтси с хорошим нюхом, у Натабуры имелись бы все шансы затеряться в горном лесу или на заросшей равнине перед рекой, но обмануть Биру было невозможно. Четыре раза демон замирал, втягивая в себя воздух и прислушиваясь к звукам реки и леса, и каждый раз выбирал правильное направление. Когда штраф три раза по три раза закончился, Биру в мгновение ока съел всю фору, которую получили Натабура и Афра. Через некоторое время они услышали, как он продирается сквозь лес, подобно каменной лавине, и припустили еще быстрее, но все их усилия оказались тщетными. Биру ревел от восторга – он не только чуял их, но и слышал шум торопливых шагов. Впрочем, Афра предпочитал бегу полет. Вдруг склон перед ними провалился, и на другой стороне ущелья они увидели сквозь деревья красную покатую крышу хирасандзё – небольшой крепости, какие в Нихон обычно ставили среди холмов и гор. Перед ней даже не имелось умадаси – бастиона, не говоря уже о рве с водой. Скорее на нее была возложена задача предупреждать курува о нападении. Натабура кубарем скатился вниз, перепрыгивая через поваленные деревья и глубокий холодный ручей, полез наверх то на двоих, то на карачках и оказался перед воротами. Там его уже ждал беззаботный Афра, который перелетел ущелье и нарезал круги вокруг крепости, косясь на ёриков – стражников, которые с удивлением выглядывали в бойницы – хадзама, однако щенок не лаял, что на него вообще было мало похоже. «Молодец, – подумал Натабура, – зачем лишний раз привлекать Биру». Если вид летающей собаки заставил ёриков насторожиться, то вид человека, вылезшего из кустов, напугал больше всего. Ёрик с длинной яри, стоящий перед крепостью, юркнул внутрь и захлопнул ворота перед носом Натабуры. – Эй!.. – осторожно позвал Натабура и подергал кольцо. Афра слабо тявкнул, выражая поддержку, не отрывая от Натабуры своих оленьих глаз. – Тихо… – повернулся к нему Натабура и попросил: – Откройте! Я не демон! – А это?.. – Ёрики, выглядывающие в хадзама, показывали на Афра, который по-прежнему летал перед крепостью, трепеща голубоватыми крыльями. Натабура невольно оглянулся. Он совсем забыл, что щенок принадлежал к грозному племени крылатых тэнгу. – Это?! – засмеялся он. – Это мой друг! На нас напал кэри! Если бы он заявил о Биру – глупом демоне страха и ненависти, то, скорее всего, их бы сразу же прогнали. Но хирасандзё именно для того и ставились в горах, чтобы спасать путников от духов и демонов низшего порядка, таких как гаки – людоеды, бусо – трупоеды, почти безобидные кидзины или баку, пожиратели снов, но никак не от их божественных собратьев, которым покровительствовала одиннадцатиликая Каннон или какая-нибудь иная Богиня. Перед Богами люди были бессильны и лишь уповали на их великодушие. В хадзама выглянул банси – младший офицер в дзингаса – плоском шлеме. Его лицо было перепуганным, а черные усики-стрелки скорбно опустились к углам губ. Судя по всему, он был ненамного старше Натабуры. – Нам не велено никого пускать! – замахал он руками, как сварливая женщина. – Что же мне делать?! – Натабура выразительно оглянулся, изображая отчаяние. В глубине души ему было даже смешно. Самое главное – задавать вопросы, пусть человек на них отвечает. В большинстве случаев прием срабатывал. Конечно, это Натабура знал от учителя Акинобу. Своего опыта у него было с гулькин нос. – А ты не демон? – фальцетом спросил банси. – Хоп?! – Натабура выпятил грудь, чтобы выглядеть старше и честнее. – Ну, не опасен?.. – Конечно нет! – возмутился Натабура, задирая голову, чтобы лучше разглядеть пугливого стражника. – Друг у тебя странный! – Хоп?! – Натабура хотел удивиться: «Кому какое дело?», но лишь добавил: – Какой есть… Язык не поворачивался назвать его уважительно – сейса. – Ладно… – Банси смилостивился. – Веришь ли ты в поучения Будды? – Считалось, что если человек в сомнениях, он тут же лишится речи и оборотится в немую змею без ног и рук. Афра демонстративно крутился рядом, в знак презрения поливая стены крепости и совершенно не вникая в суть происходящего. Впрочем, он был счастлив уже тем, что хозяин простил его. Его глаза озорно блестели. – Верю! Кими мо, ками дзо! За мной гонятся! Откройте быстрее! – Кто?! – взволнованно удивился банси. – Отсюда никого не видно. – И, приложив руку к дзингаса, осмотрел подходы к крепости. – Худые люди! – крикнул Натабура. – По закону вы должны меня впустить, я – десятник, к тому же у меня есть вот что! – Он показал золоченый знак Удзи-но-Оса. В этот момент банси услышал, как Биру с треском пробирается в буреломе. Лицо офицера сделалось белее белого. – Впустить! – пискнул он и пропал. Ворота оказались не чем иным, как грозной масугата – двойной ловушкой, хотя и бесполезной в данной ситуации. Если снаружи они выглядели как обыкновенные деревянные, обитые железом, то внутри на петлях висела массивная дубовая решетка с шипами. В случае опасности она падала на атакующих и намертво запечатывала проход. Но разве она могла остановить Биру?! Натабура сомневался. Не успел он спросить у банси, в каком направлении находится крепость курува, как в ворота ударили с такой силой, что они треснули, а в воздухе повисла пыль. Наконечник гигантской стрелы Биру пробил окованное железом дерево и торчал внутри. Банси испуганно присел и схватился за голову. Его дзингаса оказалась на затылке, обнажив бритый лоб. Натабура так удивился, что не успел спросить, не из Нихон ли он? Афра поставил уши торчком и грозно тявкнул. Ёрики испугались и забегали, не зная, что делать, и вообще, опускать решетку или нет. Банси приказал занять оборону и бросился на крышу, чтобы зажечь сигнальный костер и позвать на помощь. Натабура побежал за ним. Ему не терпелось расспросить банси, откуда он родом и можно ли отсюда попасть в Нихон? Голова Биру находится на уровне первого этажа. Его глаза остекленели от бешенства, а ядовитая слюна стекла из пасти еще больше. Длинный рог уже был в крови – Биру ловко пронзил ёрика, который по неосторожности высунулся из хадзама, чтобы посмотреть, куда попала его стрела. Биру почуял Натабуру и пришел в неистовство: – Выходи!!! – Это бессмертный демон… – упавшим голосом произнес банси, кинув на Натабуру отчаянный взгляд. – Мы пропали… В этот момент Биру взмахнул мечом и скосил всех, кто находился на втором этаже, вместе с крышей. Натабура с Афра скатились вниз по лестнице, и началась паника. Без командира ёрики походили на стадо овец. Даже те из них, кто пытался оказать сопротивление, были беспомощны, как ягнята, – их стрелы и копья не причиняли Биру никакого вреда, а лишь торчали из массивного тела, подобно иглам дикобраза. Громогласно хохоча, он их выдергивал, как занозы. Большинство же ёриков стали искать спасения через задние ворота – карамэтэ, которые оказались завалены обломками крыши и бревнами второго этажа. Вторая стрела сорвала ворота. Но пролезть в них Биру не смог. Он засунул одну из четырех рук в крепость и, заглядывая внутрь одним глазом, оторвал решетку, которую ёрики все-таки умудрились сбросить на петлях вниз в надежде, что она остановит демона. Ёрики вынуждены были прятаться в самых дальних углах хирасандзё – по сути, большой квадратной казармы, на стенах которой висело оружие. Двое не столь проворных оказались тут же убиты: Биру укусил их, они почернели от яда и упали, корчась, на землю. Натабура воспользовался суматохой. В два прыжка он взбежал наверх и, прыгнув на спину Биру, отсек ему голову. Но тотчас понял, что сотворил большую глупость. Во-первых, голова хотя и подскочила, как чурбан, но тотчас застряла в траве – длинный рог не дал ей откатиться слишком далеко. – Хватай!!! Хватайте!!! – в отчаянии кричал Натабура. А во-вторых, ёрики оказались слишком трусливыми – никто из них не отважился оттащить в сторону зеленую голову Биру, из щелкающей пасти которого рекою текла ядовитая слюна. Ёриков можно было понять: они служили за чашку риса или за меру кукурузы и не хотели рисковать жизнями, предпочитая разбегаться кто куда, а не исполнять свой долг. – А вот ты где?! – закричала голова, косясь на Натабуру стеклянным глазом, и сразу же приказала своему телу: – Сбрось его! Сбрось! Неизвестно, что было бы, если бы ёрики утащили голову Биру в ущелье. Возможно, она и оттуда руководила бы действиями, и наверняка что-то изменилось бы в поведении демона. Но даже без головы Биру буйствовал. Одной парой рук он крушил стены крепости, а другой нащупал голову, приложил ее к шее и – о, чудо! – голова приросла. Биру рассмеялся так громогласно, что обвалились стропила, поддерживающие потолок первого этажа, а уцелевшие защитники хирасандзё в ужасе стали выпрыгивать из развалин. После этого, рыча, как сто драконов, Биру отломил от стены две глыбы и швырнул в ущелье. Он тотчас прибавил в силе, а главное, заметно вырос и стал массивнее. Рог удлинился и вздулся у основания большими шишками. Натабура упал на землю. Ему пришлось искать спасения от медвежьих лап Биру. В суматохе он совершенно забыл об Афра. И вдруг увидел его, висящего на шее демона и яростно его кусающего. Возможно, Натабура и убежал бы вместе с ёриками, но он не мог оставить друга. – Афра! – в отчаянии крикнул он. – Афра!.. Кими мо… – И побежал, но так, чтобы Афра остался в поле видимости. Щенок словно оглох и ослеп. Как и его старшие сородичи, он впал в состояние ярости и терзал врага в меру своих щенячьих сил. Биру отвлекся. Он услышал Натабуру и, почувствовав на спине укусы, смахнул Афра, как надоедливого комара. Если бы Афра только знал, что Биру бессмертен и лишен крови, он бы не набросился на него, но Афра действовал как все собачье племя – защищал хозяина, и в данном случае его нельзя было винить за опрометчивость. То ли удар был силен, то ли Афра не мог вспорхнуть, но он улетел в кусты, как подбитая птица. Натабура кинулся следом. Биру заступил дорогу. Натабура поднырнул под его правую лапу, которой Биру не мог ударить. Зубастая пасть щелкнула в двух-трех сун от его плеча, а ядовитая слюна брызнула на лицо. Благо что Натабура не был поцарапан. И все же Биру даже после того, как стал сильнее и крупнее, явно боялся Натабуру. А увидев в его руках голубой волшебный кусанаги, вообще шарахнулся в сторону и развернулся на площадке перед хирасандзё, решив расправиться с ним самым безопасным способом – махнуть хвостом, на кончике которого была булава, и на этот раз оказался ловчее, чем ожидал Натабура. Ему пришлось распластаться подобно змее. Булава, свистя, пронеслась над ним, задев лишь кожу на спине. Из этого положения, перекатившись, он сумел достать Биру кончиком кусанаги и распорол ему бок, откуда вывалились внутренности. Что, впрочем, дало лишь временную передышку, пока Биру собирал свои кишки. «Зачем они ему?» – успел подумать Натабура и бросился в то место, где упал Афра. Щенок не шевелился. Натабура схватил его и метнулся за крепость. Единственным спасением было бежать в гору, до вершины которой оставалось не меньше одного ри. Натабура мог покрыть это расстояние не быстрее чем за восемь кокой, что даже по меркам тренированного самурая считалось очень быстро. Биру, получив большую силу и рост, решил развалить хирасандзё до основания и не сразу заметил, что Натабура пропал. Он ревел от удовольствия, круша крепость, и ловил обезумевших ёриков, которые выскакивали из нее. Однако как только улеглась пыль, демон огляделся и бросился в погоню. Конечно, он помнил цель игры, да и Богиня зла Каннон не давала ему сбиться с цели. – Не тем занимаешься, дружок! – прикрикнула она из-под небес. Откуда ни возьмись появилась о-гонтё: – Не бегай от него! Не бегай! А убей! – Как, сейса?! – в отчаянии вопросил Натабура. – Он становится только сильнее! Он хотел объяснить, что один раз отрубил демону голову и распорол брюхо. И что из этого вышло, кроме того, что враг стал еще опаснее? Поэтому оставалось полагаться только на собственные ноги. – Фу! Да остановись ты! Остановись! – Казалось, о-гонтё устала и готова смахнуть крылом пот. – Кими мо, ками дзо! – Теперь Натабура знал, что Горная Старуха ошиблась. Щенок все еще не пришел в себя, и казалось, что он погиб. Натабура даже не смел взглянуть в его глаза и только твердил: «Просыпайся… просыпайся…» – У него нет крови, но, как у всякого полубога, есть душа! – Хоп… Ну и что? – Натабура замедлил бег. Афра едва заметно пошевелился. – Смертен не он, а его тень! – Хоп! Как это?! – Натабура от удивления замер. Афра дернулся сильнее, глубоко вздохнул и открыл глаза. Слава Будде! – с облегчением едва не воскликнул Натабура. Кими мо, ками дзо! – Только ее надо разрубить тыльной стороной кусанаги! – открыла секрет о-гонтё. – Словом, все наоборот. Афра попытался укусить Натабуру, который слишком крепко прижал его к себе. И не в силах взлететь, вывернулся и тут же шлепнулся в пожелтевшую траву. «Гав-в-в…» Они находились среди зарослей колючего сассапариля, а о-гонтё сидела на ветке каштана. Далеко внизу, как казалось им, глупый Биру все еще крушил хирасандзё. До курувы осталось совсем немного – всего лишь подняться на седловину перевала. Афра повозился в траве и, подбежав, доверчиво прижался к Натабуре, у которого как гора свалилась с плеч. Теперь он готов был к любым поединкам. Он даже засмеялся от радости и потрепал Афра за холку, где были сложены крохотные голубоватые крылья. В этот момент Биру грозно рыкнул и кинулся в погоню. Горы мелко подрагивали. Если Натабура за кокой преодолевал восемь тан склона, поросшего колючками, да еще ему приходилось бежать согласно всем изгибам тропинки, то толстокожий глупый Биру ломился напрямую, поднимая тучи пыли и оставляя за собой просеку, по которой вниз устремлялись камни и вывернутые деревья. В одном месте, казалось, Биру готов был вцепиться в Натабуру, который ловко поменял направление, отпрыгнув в сухое русло ручья, заросшее виноградом и лианами. Через мгновение Натабура уже находился на противоположном склоне ущелья, и на несколько драгоценных кокой Биру потерял его из виду. Да и ущелье оказалось слишком крутым и узким для него. Натабура же, как ящерица, скользнул верх под лианами и был таков. До перевала оставалось совсем ничего – не больше трех тё. Но добежать туда Натабура не успел. Впрочем, даже если бы он добежал, это не решило бы проблемы. Крепость находилась дальше, на голом гребне, и напоминала зубы дракона. Натабура понял, в чем заключается преимущество демона страха и ненависти – он никогда и ни при каких обстоятельствах не уставал, а двигался неумолимо, как рок. Круша все на своем пути, Биру преодолел ущелье до конца и в мгновение ока оказался на перевале, прежде чем на него ступил Натабура. Теперь их разделял покатый зеленый склон длиной в один тё. – Ну вот и все! – прорычал Биру, даже не запыхавшись. Его шкура землистого цвета была сухой и гладкой. – Теперь ты не уйдешь! А я тебя поймаю. – Слушай, Биру, – остановился Натабура, – а ведь тебе больше не повезет! – Это почему? – удивился демон страха и ненависти. – Потому что сюда скачет отряд тайсё, а с ним три десятка левшей кабиков. По гребню действительно продвигался конный отряд. Но были ли в его составе кабики, Натабура не знал. На самом деле кабиков могло быть только восемь. Известно, что только левша кабик мог справиться с демонами Богини зла Каннон. Вряд ли Биру знал, что кабики никогда не служат людям. Разве что учителю Акинобу – из дружеских побуждений. Во всех же других начинаниях они были сами по себе. Глупый Биру засмеялся: – Нет таких кабиков, которые могли бы противостоять моей силе и ловкости! В подтверждение своих слов он топнул ногой, и там, где склон переходил в ущелье, образовался оползень. С грохотом он понесся вниз, засыпая сухое русло ручья. В воздухе повисли клубы пыли. – Зато они знают, как тебя убить. – Натабура остался равнодушным к демонстрации силы демона. В своей бурной, хотя и недлинной жизни он видел и не такое. А уж демонов не перечесть. – Меня нельзя убить! – важно объявил Биру, поигрывая двумя парами мускулистых рук, обросших редкой зеленоватой шерстью. – Если только не сразиться с твоей тенью! – Ха-ха-ха!!! – пряча неуверенность, рассмеялся Биру. – Как ты, глупец, можешь сразиться с моей тенью, если ты всего-навсего жалкий человек. Сейчас посмотрим, на что ты годен! Действительно, Биру стал таким огромным, что казался даже выше божественной Нангапарбаты. Однако в нем что-то дрогнуло, и он невольно оглянулся на конный отряд. «Как бы чего не вышло, – невольно подумал он. – Но ведь я полубог! Полубрат Богини Каннон! Чего мне бояться?! Уж она не допустит моей смерти». – Вначале я расправлюсь с тобой, а потом займусь ими! – брызнул Биру ядовитой слюной. – Жаль, – сказал Натабура, – я предложил тебе мир. Ты отказался. Прощай. – Ничтожный человек! – Биру разозлился. – Ты слишком много о себе возомнил. Нельзя тягаться с Богами! – И, не долго думая, махнул гигантским мечом. О, чудо! Меч прошел сквозь Натабуру, как сквозь облако. Вначале Биру ничего не понял и потому испугался. Ему предрекали смерть в сугоруку от руки простого человека. Но он никогда не думал, что это произойдет так быстро. – Где ты?! – заревел глупый Биру, озираясь и распространяя вокруг себя волны страха. Склон, поросший ярко-зеленой травой, которая желтела и съеживалась, был пуст. – Я здесь! – крикнул Натабура. – Кими мо, ками дзо! Он появился в одном тане от Биру, как положено, соблюдая ма-ай – дистанцию в поединке с сильным противником. В его руках блестел голубой кусанаги. Если бы Биру был умнее, он бы сообразил, что простой смертный не может так быстро перемещаться по склону. Да и мог ли он противостоять мечу демона? Разве что из-за собственной глупости. Биру ухватил меч одной парой рук и махнул что есть силы, но срубил лишь вершину горы, которая задрожала, как живая, от основания до вершины. – Если ты такой смелый, то давай драться честно! – заревел демон столь яростно, что отряд тайсё вынужден был остановиться, не доехав две с половиной сотни шагов, – кони стали на дыбы, а некоторые всадники попадали на землю. Тайсё решил разведать, что происходит на его территории и грозит ли это каким-либо образом ему – правителю Имагава. Со стороны они увидели следующую картину: великий и всесильный Биру, спотыкаясь, пятился. Каждый раз, когда рядом появлялась блестящая тень Айи, Биру с испугом сжимался, чтобы противник не наступил на его тень. Ведь никто из них не видел Натабуру, который сидел в позе дзадзэн и разговаривал с Биру, используя технику гэндо – упражнение отпуска тени Айи. – Признаешь ли ты Светлый Левый Лабиринт? Или тебе по нраву Черный Правый? – Кабики наши враги… – упавшим голосом признался Биру, пятясь от Айи и не смея даже замахнуться мечом. Власть кабиков означала для него смерть. Увлекшись погоней, он совсем забыл об этом. – Если ты не признаешь кабиков, – сказал Натабура, – значит, ты пропал! И тень Биру безо всякого воздействия со стороны уменьшилась на сяку. Казалось бы, что это слишком мало. Но ведь и сам Биру съежился на столько же. Да и кабики не давали спуску. Призванные под знамена Айи и видимыетолько в области тени, они подтачивали тень Биру, лишая хозяина уверенности и воли. Всего их было восемь: кабик-Такугава, кабик-Исида, кабик-Сагара, кабик-Кенсин, кабик-Арима, кабик-Масако, кабик-Ямато, кабик-Харааки. В обычной жизни кабик выглядел как птица и одновременно как человек, у него росли большие уши, огромный нос, а зубы, крепкие и острые, способны были перекусить меч. В области тени они тоже становились тенями. – А если ты пропал, то зачем тебе тень? – Я не знаю, – ответил глупый Биру. – Ты… ты – убьешь меня? – Ты ведь не можешь жить без тени? – Не могу, – пал духом Биру. Натабура бросил камень и угодил в тень Биру, отчего она сократилась еще на два с половиной сяку, а глупый демон жалобно вскрикнул: «Ой!» Теперь он не мог удержать ни меча, который стал для него слишком тяжелым, ни лука, который был похож на мачту корабля. Не говоря уже о стрелах, которые высыпались из его колчана, как целая бамбуковая роща. Колчан возвышался над Биру, как гора. А сам он сделался не крупнее обычного крылатого тэнгу. Даже его хвост стал походить на голый крысиный, а булава за ненадобностью отвалилась и лежала на склоне, похожая на огромный валун. Единственную опасность для съежившегося Биру представляла лишь ядовитая слюна, которая все еще капала из зубастой пасти. – В таком случае, – крикнул Натабура, – умри вместе со своей тенью! Он выхватил меч, но ударил не демона, а его тень, и не острием, а тыльной его, мягкой частью – спиной, и рассек тень Биру пополам. На зеленый склон рекою хлынула кровь. Хотя это была не кровь, а тень крови, вместе с которой уходила из Биру тень жизни в быстротекущем мире – укиё, и Биру умер, ударившись о землю с такой силой, что солнце на небосводе дрогнуло, а по небу многократно пронесся гул, словно Бог грома и молнии Райдзин выгнал из загона тайко – стадо баранов, которые тут же сшиблись лбами в борьбе за лидерство. Одного не понял Биру – Боги не потерпят рядом с собой явных глупцов, а значит, кто-то из них предал его. Но это осталось тайной даже для Небес. – Спасибо! – крикнул Натабура кабикам, и они исчезли. – Браво! Браво! Вот настоящий дзидай! – воскликнул, подъезжая, тайсё, который даже не заметил кабиков. – Кто ты, о славный рыцарь? – Я Натабура из рода Юкимура дома Тайра. Натабура склонил голову: не из-за страха или чрезмерного почтения, а из-за слабости, охватившей его. Колени предательски дрожали, а во рту стало сухо, как в пустыне Го. Натабура готов был драться в течение дня хоть с сотней противников, но никому еще и никогда не удавалось даром использовать технику гэндо – отпуск тени Айи. Слишком много энергии при этом тратилось. – Отлично! Я произвожу тебя в тайсэй – пятидесятники и предлагаю служить правителю земель Аора, великому Имагава, то есть мне. – Хоп?.. Достоин ли я такой чести? – спросил Натабура и с трудом оглянулся в поисках Афра. За всей этой суматохой он потерял щенка из виду. Кто-то из воинов Имагава подскочил и протянул ему фляжку с вином. Натабура сделал три глотка, спросил: – А где мой пес? Кими мо, ками дзо! – И рухнул наземь.
* * *
– Дук-дук! Дук-дук! – Как дождь по черепице, ударили стрелы второй волны, пущенные, однако, слишком поздно. Он бежал зигзагами, а в щит его тыкались стрелы. Ёми, казалось, были повсюду. Они возникали из кустов, из-за деревьев, построек и из-за стен. Натабура сразу заметил, что ёми разделены на хорошо организованные отряды – бунтаи. И все-все имели прекрасное оружие. Едва ли кто мог узнать в профессиональных воинах диких пастухов ёми. А командовал ими рыжий Кобо-дайси. Он тоже сменил допотопный китайский панцирь кэйко на доспехи татэноси-до, обладателю которых щит становился не нужен. Это давало бойцу возможность орудовать двумя мечами. А его зычный голос раздавался то там, то здесь. Натабура искал встречи с ним. Уж он бы расправился с врагом, несмотря на два меча, которые мелькали, как крылья стрекозы, и во все стороны летели головы асигару, но потом, вспомнив наказ Горной Старухи, передумал. Должно быть, ёми преображались только в сугоруку. Много столетий они ждали этого дня, и Боги не препятствовали им. Как получилось, что отэ – главные ворота – были захвачены, никто не понял. Только внезапно двор между правой и левой казармами наполнился кричащими ёми, которые словно упали с небес, и произошла первая кровавая стычка, в результате которой погиб асигару-ко-касира – один из трех лейтенантов, командовавших асигару. Он долго оборонялся в правой казарме вместе с горсткой асигару, тщетно призывая на помощь, но воины Имагава не могли помочь им, оттесненные на вторую террасу, где они более-менее успешно могли держать оборону. Собственно, на втором рубеже – ниномару – их была горстка во главе с сотником – рёсуй, пока из Башни Желтого Аиста не пришло подкрепление. Но и тогда положение не изменилось. От стремительной атаки их спас только узкий зигзагообразный подъем меж стен с пятью хадзама, через которые трое асигару обстреливали проход. Похоже было, что ёми атаковали со всех направлений, и левый фланг, выходящий в соседнее ущелье, еще держался, потому что оттуда доносились яростные крики и удары стенобитной машины. Сам вождь Хан-горо, должно быть, командовал атакой на главную цитадель – Башню Желтого Аиста. В последнем броске Натабура ушел от стрелы, пущенной опытной рукой. Она только скользнула между ободом щита, нагрудником – но-каном и, расщепившись и потеряв энергию, максимально затруднила движение Натабуры. Где искать это горловое кольцо – нодова, он не знал. Калиток было столько, что до риссюн – начала весны не обежишь, думал Натабура. Но самое страшное заключалось в том, что пропал Афра. Последний раз он видел щенка перед тем, как схлестнулся с Биру. С тех пор исчезла и о-гонтё, которая могла хоть что-то подсказать. Кто-то нервно засмеялся: – Похож на дикобраза! Натабура вырвал стрелу, вторая осталась торчать в шлеме, и тут же все присели – рой стрел влетел в переулок, предрекая новую атаку. – Приготовиться! – крикнул рёсуй. Смех оборвался, и один из асигару, с луком на изготовку выглянувший из-за угла, был повержен меткими выстрелами. Его утащили за ноги. Следом протянулась кровавая дорожка. Тогда сверху стали кричать, что стреляют из-за кораксё – гребешка над воротами и что они достать их не в силах. Несмотря на то что нападающим стрелять было не с руки, они не давали и носа высунуть. – Видать, у них левша, – предположил рёсуй. – Дайте я, сейса! – вызвался Натабура. – А сможешь? – усомнился рёсуй: слишком по-мальчишечьи выглядел Натабура. – Хоп! – отозвался Натабура, готовя лук. Еще до крепости в знак признания подвига его одели в легкие доспехи и вручили щит. – Валяй, – разрешил рёсуй. В его тоне проскользнуло пренебрежение к необстрелянным зеленым новичкам. Он предпочитал бывалых, закаленных бойцов, которые, однако, были на вес золота. Кими мо, ками дзо! Натабура не полез бездумно. Он выдвинул из-под козырька полумаску, а снизу прикрылся щитом, понимая, что от меткого выстрела это не спасет, потому что полумаска в лучшем случае предохраняла от рикошета и удара меча на излете, но никак не от стрелы или копья. В последний момент он, как всегда, передумал: вначале выставил щит, а потом лег под него и выглянул. Лучник этого не ожидал и послал в верхний край щита три стрелы. Натабура успел разглядеть, что стрелявший находился там, откуда Натабура только что стартовал сам, то есть за краем стены левого поворота. Заметно было только какое-то устройство, с помощью которого лучник прицеливался. – У него зеркало! – крикнул Натабура, отшатываясь. Как раз вовремя – пущенная стрела выбила из гранитных ступеней рой искр. – Старый как мир прием, – смекнул рёсуй, однако с долей удрученности тем, что молокосос высказал то, о чем он, рёсуй, должен был догадаться сам. – Дайте тяжелую, – попросил Натабура. Ему, смеясь, сунули рюокай. Бывалые асигару хотели посмотреть, как он с ней справится. Отступать было некуда. Чтобы послать такую стрелу даже на короткое расстояние, требовался особый лук. Но у Натабуры имелся секрет: сухэ – кольцо, которым он зацепил тетиву. А сил же ему должно было хватить не меньше чем на три выстрела. Только лук приходилось натягивать почти до предела. Единственное, что сделал рёсуй, в котором наконец заговорила совесть, – приказал стрелять из бойниц поверх стены в надежде, что у лучника ёми дрогнет рука. Натабура поступил точно так же, как и в предыдущий раз. Только попросил кого-то подержать щит и, высчитав мгновение, когда лучник накладывал стрелу, выскочил и послал рюокай как раз в зазор между зеркалом и стеной, полагая, что, какое бы там ни было сложное устройство наведения, бронзовое зеркало всегда сыграет на рикошет. И тут сбоку увидел Афра, беспечно, как показалось Натабуре, ковыляющего со ступеньки на ступеньку. Нет, не беспечно, а скорее его покачивало. И ковылял он не куда-нибудь, а именно к той кугири, которую они так долго искали и которая, судя по всему, открылась в тупичке, которого до этого не было. – Афра!.. – крикнул он и неожиданно для самого себя побежал поперек террасы. Еще рой стрел находился в воздухе, еще ёми только готовились к последнему броску, а он уже проскользнул в кугири, подхватив под мышку Афра. Доспехи мешали действовать быстро, но даже в них Натабура опережал ёми. Это был не Афра. Это был его дух, указывающий путь. – Тук-тук! Тук-тук! – Как дождь по черепице, ударили стрелы второй волны, пущенные слишком поздно. Лучшим подтверждением божественности суторуку действительно было нодова – шейное кольцо из рогов мауси – горного токина, с замком-защелкой на тыльной ее части. Такие древние кольца испокон веков носили горные народы Нихон, Китая и Тибета. Они символизировали начало времен и у Богов считались волшебными. Кольцо лежало там, где ему положено лежать – в нише стены. Никто из смертных не смел не то что взять, а даже увидеть это нодова. Натабура разомкнул хитрый ключ, надел нодова и на ощупь защелкнул ключ. Изнутри рога были гладкими, а снаружи ближе к основанию – ребристыми, с кольцевыми наплывами. Затем он повернул его так, как приказала Горная Старуха: справа налево. И не успел глазом моргнуть, как перед ним открылась картина: Язаки спал сном ребенка, подложив под голову кулак и почмокивая во сне, а ночная деревня была тиха и пуста, только грозные тэнгу тенями слонялись вдоль ограды. Натабура толкнул Язаки: – Вставая! Кими мо, ками дзо! Язаки пробормотал что-то невнятное и перевернулся на другой бок. На этот раз он не объелся, а напился. В хижине стоял тяжелый запах ягодного вина. Под ногами валялся пустой кувшин. Когда он успел?! С горя, что ли? Натабура нацепил на Язаки лук и колчан, взгромоздил друга на плечи и выглянул на улицу. Луна спряталась за тучами, и стало еще темнее. Он без раздумий шагнул наружу и свернул за угол к огородам. Здесь было меньше шансов встретиться с лохматыми тэнгу, которые предпочитали проводить ночь под навесами на сухом месте. Спустя четверть коку Натабура наткнулся на ивовую ограду. Перелезть через нее с Язаки на плечах – и думать было нечего. Натабура пошел вдоль, ища то место, где был угол. Здесь он аккуратно положил Язаки на землю, прямо во влажные стебли язо – белого редиса, и быстро расшатал и выдернул из земли колья, предварительно разрезав на них веревку из ивовой коры. После этого раздвинул части ограды. Образовалась щель, в которую легко мог протиснуться человек. В этот момент произошли два события, которые едва не привели к краху всего предприятия: Язаки проснулся и спьяну вознамерился узнать, что происходит. При этом он решил немного побуйствовать: – Пусти меня! – И грохнулся на землю. На шум же, грозно ворча, прибежали тэнгу. На этот случай Натабура припас раскрошенную хлебную горбушку. И хотя она пригодилась бы в пути, Натабура без сожаления кинул ее псам, которые только рады были узнать его и Язаки и принялись собирать в траве крошки. Встревоженно заблеяли овцы. Где-то вдалеке перекликнулись часовые. Натабура снова взвалил на себя Язаки, который извивался, как червь, и что-то мычал, и как можно быстрее пошел вниз по склону. Сразу за забором стало холодно и сыро. Пронизывающий ветер дул со стороны Нангапарбаты, неся мокрый снег и дождь. От ветра и холода Язаки протрезвел и потребовал спустить его на землю. Потом остолбенело оглядел холодную темную пустыню и спросил, дрожа как осиновый лист: – Где мы?.. – Убегаем… – порываясь идти, отозвался Натабура. – Как мне было хорошо… – Язаки заплетающимся языком вознамерился объясниться, что, мол, такого крепкого, тяжелого вина в жизни не пил. Вдруг его осенило: – Ты нашел выход? – Хоп? – Из ёми? – Хоп! Но надо спешить, – оглянулся Натабура, показывая всем своим видом, что не намерен вести пустые разговоры. Тут они услышали, как кто-то бежит следом, путаясь в ботве и сотрясая заборы. Одним движением Натабура обнажил кусанаги, который хищно блеснул под сумрачной луной, и приготовился встретить врага. Однако из снежной круговерти, радостно повизгивая, вылетел Афра и бросился целоваться. Как ни сильно обрадовался Афра, Натабура обрадовался еще больше: он никогда не представлял, что ему так будет нравиться маленький щенок. Однако вынужден был сказать: – Я не могу тебя взять. Я даже не знаю, буду ли завтра сыт, поэтому иди и спи вместе с братьями, – и подтолкнул его назад. Но никакие доводы не воздействовали на Афра. Он визжал, прыгал и вообще проявлял максимум активности, грозя разбудить ёми, которые сторожили деревню. И в это время они услышали, что деревня в самом деле проснулась. Должно быть, ёми, участвующие в осаде Башни Желтого Аиста, вернулись и подняли тревогу, и, хотя еще не настало утро и игра не закончилась, они вновь превратились в диких горных пастухов и возвестили об этом криками и ударами в барабаны: «Бух-х-х!.. Бух-х-х!..» Вспыхнули огни, и, словно очнувшись, грозно залаяли тэнгу, и на пагоде зазвонил колокол. – Бежим! – пискнул Язаки, пытаясь без помощи Натабуры сделать пару шагов. Его водило из стороны в сторону, и до реки Забвения – Тонуэ Натабура практически тащил его на себе. Афра то пропадал в сумраке ночи, то появлялся со стороны реки, слегка повизгивая от волнения, ибо его грозные собратья тэнгу в качестве авангарда ёми бросились в погоню и с каждым мгновением приближались. Вот они выскочили на прибрежную гальку, занесенную снегом. Натабура с Язаки уже стояли по пояс в ледяной воде, толкая перед собой бревно и собираясь отдаться на волю течения. В то мгновение, когда вершина Нангапарбату окрасилась лучами солнца, Натабура повернул кольцо еще на пол-оборота влево, и река оборотилась на запад. А Афра потерял крылья и плюхнулся в воду, но Натабура успел нежно подхватить его. Кими мо, ками дзо!
Глава 4 ДУМКИДАЁ – ГОРОД ЖУКОВ
Солнце клонилось к закату. Рядом со священными воротами Ри, перекладина которых была выполнена в виде знака «спокойствие во время шторма», меж холмов, поросших соснами, и древними валами укреплений их ожидал человек с драконом Куи – длинным и изящным, с лошадиной головой, рогами лося, круглыми совиными глазами, когтями как у медведя и с огромным жалом скорпиона в виде меча на конце хвоста. Крылья его, пурпурного цвета, были сложены на спине и отливали медью. Когда дракон Куи выдыхал, над вершинами окрестных гор, похожих на верблюжьи горбы, образовывалось и уносилось ветром очередное облако, из которого шел мелкий летний дождь. Да и вообще здесь оказалось гораздо теплее. Натабура все дивился, что зима, в которой было холодно, мерзко и противно, кончалась по краю воды. Прозрачный лед: «Дзинь… дзинь…» – мелодично бился о камни. А мокрый снег косо лепился к незримой преграде. Ёми что есть силы гребли, сопротивляясь течению, не понимая, что произошло. Только-только, вот-вот – им осталось всего лишь пару танов, два-три гребка – давно уже можно было стрелять, вождь Хан-горо злорадно наслаждался близкой местью – и вдруг все мгновенно изменилось. Грозные тэнгу, потеряв крылья, безуспешно пытались выбраться на берег. Их суровое рычание сменилось отчаянным визгом, который еще долго доносился из-за излучины реки. Человек, похожий на ямабуси – горного монаха, равнодушно посмотрел, как внезапно забурлившая Тонуэ уносит их обратно в страну ёми, и произнес: – Все неизменно, как прежденебесное ба-гуа. Только глупец способен противиться сути вещей. Был он крепок, неопределенного возраста. Дорогое, тонкой работы кимоно пурпурного цвета, отделанное золотом и драгоценностями, дополнял инкрустированный каменьями божественный меч ками. Перевязь была сделана из толстой лакированной кожи на тон темнее одеяния. «Он совсем не похож на свою мать, – подумал Натабура. – Как, впрочем, не похож и вождь Хан-горо. Но, к сожалению, все эти божки и полубожки решают твою судьбу. И кто будет твоим другом или врагом – неясно». Дракон Куи устало переступил лапами и печально вздохнул. Ему явно хотелось улечься вокруг холма, но он почтительно стоял рядом с человеком, похожим на ямабуси. – Ты тот, кому я должен отдать нодова? – спросил Натабура, еще не придя в себя после холодной реки, в которой они барахтались почти до заката. Ему страшно хотелось есть и главное – после всех треволнений – завалиться поспать. Веки слипались. Из колчана на ноги еще лилась холодная вода. Онемевшие руки не чувствовали ханкю. Кусанаги оттягивал плечи. Даже годзука на шее, казалось, выпивал последние силы, хотя грел, как маленькое солнце. Если бы на них сейчас кто-нибудь напал, Натабура не способен был бы защищаться. Его даже не радовала мысль, что они навсегда избавились от ёми. Обессилевший Язаки валялся на траве, дрожа, как в лихорадке, и, как всегда, скулил на одной ноте: «Ох-ох-ох…» Одному Афра все было нипочем. Потеряв крылья, он ничуть не огорчился и как ни в чем не бывало деловито вынюхивал неведомые запахи. Уж ему-то досталось меньше всего – все время, пока их несло по белым гребням реки, он провел на бревне, а Натабура не давал ему свалиться в воду. – Да, я великий князь Омура! Страж Западных ворот реки Забвения – Тонуэ. – Хоп! Я передаю тебе это, – Натабура почтительно снял нодова, – как знак от твоей матери – Горной Старухи. Она подсказала, как пройти страну ёми. Дракон Куи с уважением проводил взглядом нодова и от волнения выдохнул огромнейшее облако, которое тут же поднялось в небеса, и дождь перешел в ливень. Князь Омура укоризненно посмотрел на дракона Куи, который смутился и перестал дышать, выпучив глаза. – Ты третий и последний, кто проделал это, – сказал князь Омура, двумя руками принимая божественное нодова и пряча его за пазуху. – Больше ёми никому не поверят. Согласно пророчеству Бога Яма, третьим будет человек, который поссорил Небеса с Землей. – И холодно добавил: – Я ждал тебя два года и порядком устал. Поэтому я ухожу спать, а вы идите через ворота Ри по тропинке вниз и никуда не сворачивайте. Сколько бы ни было поворотов налево, всегда идите направо. Через два дня выйдете на равнину Кинаи и попадете в деревню Нагоя. – Это же моя родина! – едва не воскликнул Натабура, обрадовавшись, но привыкнув сдерживать чувства, проверил, дрогнул ли хотя бы один мускул на лице. Много раз они с учителем Акинобу проходили путь из Киото в Нагою. Он знал его как пять своих пальцев. Оттуда до дома рукой подать, всего-то три дня неспешного пути. Неужели он завтра вечером окажется в родном монастыре Курама-деру? Что-то ему подсказывало, что так просто в жизни не бывает. Но все равно он обрадовался. Только вот отныне не будет с ним зеленоглазой ёми. Афра наконец обнаружил дракона Куи. До этого щенок принимал его лапы за выпирающие древесные корни и нещадно их поливал. Вдруг одно из деревьев пошевелилось. Афра шустро отскочил в сторону и только после этого догадался задрать голову. Дракон Куи, наклонившись, печально и мудро смотрел на щенка. Казалось, если бы он умел улыбаться, он бы улыбнулся и поведал малышу все мирские тайны. Однако Афра не понял его, а ощетинился, спрятался за ноги Натабуры и выглядывал оттуда с совершенно определенными намерениями – вцепиться в ляжку дракона Куи при первом удобном случае. – Тихо, – строго произнес Натабура. – Тихо! Князь Омура повернулся и пошел в глубь сосновой рощи. Дракон Куи, моргнув напоследок своими печальными совиными глазами и приноравливаясь к шагу хозяина, двинулся следом на почтительном расстоянии. На задранном кончике хвоста покачивалось острое жало, на которое были надеты медные ножны. Натабура придержал Афра за холку; щенок заворчал и глянул на хозяина недобрым взглядом. – Хоп! – приказал Натабура, и Афра успокоился. В горле у него еще пару раз что-то булькнуло, но уши он так и не опустил до тех пор, пока дракон Куи не скрылся в сосновой чаще. Его спина и хвост с жалом еще долго мелькали над верхушками деревьев. Язаки, кряхтя и стеная, поднялся, глядя им вслед: – Я б такого дракона за хвост и на солнышко… – Задумал муравей Фудзи передвинуть… – проворчал Натабура. Он даже не счел нужным возмутиться подобному бахвальству, за которым скрывалось желание пожрать. Все смелые за чужой счет. «Что толку учить глупца, если он слеп», – Натабура вспомнил учителя Акинобу. Да и заботило его совсем другое: холодность приема князем Омура. Трудно было понять, что за этим кроется. Если происки Богов, то дальнейший путь будет трудным, если не смертельно опасным. И сил нет заглянуть в будущее. Посмотреть, каково оно. Завтра, завтра я все узнаю, решил он. Он почти угадал. Причина, по которой князь Омура не пригласил Натабуру и Язаки в гости, не напоил и не обогрел, заключалась в том, что накануне во время послеобеденной неги, когда он предавался созерцанию сада камней, к нему явилась Богиня зла Каннон в виде одиннадцатиголовой змеи и приказала не вмешиваться в дальнейшую судьбу двух человек и медвежьего тэнгу, который, оказывается, перестал быть тэнгу, а превратился в обыкновенную собаку, точнее щенка. Князь не посмел ослушаться. По натуре он был незлым человеком, много времени проводящим в молитвах и в созерцании искусства ветра и гор. В сложившейся ситуации единственное, чем он мог помочь, – это как бы исподволь сообщить правильный путь. Что он и сделал от чистой души. После этого он решил, что выполнил свой долг перед матерью, Богами, и удалился, чтобы искать истину в посленебесном ба-гуа – гармонии неба и человека. Когда Натабура и Язаки проходили мимо, они разглядел среди сосновых ветвей красную черепичную крышу большого дома, который стоял на взгорке за высокой стеной из серого гранита. В воротах, на которых были изображены дракон и черепаха со священными знаками ло-шу на панцире, застыли стражники с яри в руках и в шлемах с цветными перьями. Что могло привлечь человека в такой глуши? Ни власть, ни богатство. Разве что служение Богам? Не было смысла гадать. Никто не знал истинной цели князя Омура. Натабура подумал, что только очень правильный человек может быть счастлив на краю цивилизаций и жить в гармонии с самим собой, как жили они когда-то с учителем Акинобу в монастыре Курама-деру. Хорошее было время, и он хотел, чтобы оно вернулось. Одного он не сказал Язаки: у дракона Куи было не три когтя, как в стране Нихон, а пять. Значило ли это, что они ступили на территорию Китая? Не может быть. Натабура совсем запутался. «В этой стране все смешалось, – думал он. – Тогда как мы попадем в Нагою?» Не успели они миновать усадьбу князя Омура, как Язаки привычно стал скулить: – Есть хочу… пить хочу… На бревне, пока они плыли, он от страха на время забылся, умоляя реку нести их быстрее ёми. Теперь же воспрянул духом и требовал еды. Даже Афра взглянул на Натабуру голодными глазами. «А я тебя, дружок, предупреждал, – тупо и как-то равнодушно думал Натабура, – оставался бы в деревне, где сыто и весело». Однако не успел он и глазом моргнуть, как Афра повел вдруг носом, сунулся им куда-то в желтую траву, быстро-быстро покопал, фыркая и разбрасывая во все стороны землю, а когда Натабура мимоходом оглянулся, уже вылезал, пятясь, с полевой мышью в зубах. – Дай! – Язаки вознамерился отобрать добычу. – Дай! У Афра сделались ошалелые глаза. Он задал стрекача вдоль тропинки и юркнул под темные кусты. Язаки побежал следом, но через три шага растянулся в пыли. – Я говорил, что он нам будет только мешать, – с недовольством проворчал Язаки, поднимаясь, хотя ему было ясно, что рядом с Натабурой Афра чувствовал себя в полной безопасности. Он не мог переносить, когда кто-то рядом был сыт. Это лишало его спокойствия и душевного равновесия. Поесть для него всегда считалось первым делом. Когда он жил в деревне Вакаса, мать прятала от него еду, иначе все было бы съедено или попросту запихано в бездонный желудок. Не стоило оставлять луковицу или горький перец. Язаки оказался всеяден. Только толстокожая фасоль да, пожалуй, каштаны не поддавались его зубам. Поэтому мать отправляла сына в гости к многочисленным родственникам. Вечером он заявлялся, толстый и довольный, как бонза, но перед сном обязательно съедал что-нибудь вкусненькое. Похоже, от него и хотели избавиться, отдав в Чертоги, где было сытно и вольготно и даже полно женщин. – Афра! – через силу оборачиваясь, позвал Натабура. – Афра! Но в кустах стояла тишина, только звенела саранча. Щенок догнал их, облизываясь, когда они уже остановились на краю долины, чтобы полакомиться мелкой дикой малиной, которую Язаки горстями запихивал в рот. Все это – поглощение ягоды, нытье Язаки, раскрывающаяся перед ними долина с крутыми склонами – казалось Натабуре странным сном. Он так устал, что даже сама мысль о том, что надо бы, конечно, войти в состояние Бодхисаттвы, используя силу тридцати трех обликов, и достичь сатори, чтобы восстановить силы, казалась непосильной. Не хотелось ни шевелиться, ни идти, а главное – думать. Глаза слипались сами собой. «События последних двух дней… Вернее, – тупо думал он, – двух лет. Ну да… По человеческим меркам. Кто бы мог подумать? Впрочем, не может быть, чтобы князь нас так долго ждал. Все это игра слов. Интересно, как я теперь выгляжу? Наверное, стариком. И зеленоглазая больше меня не любит». Натабура с трудом повернул голову, чтобы посмотреть на Язаки, который, казалось, совершенно не изменился, разве что курчавые волосы на скулах давно надо было сбрить. А сам Язаки стал круглее и упитаннее. Но возможно также, что все дело в сумерках, и совсем он не круглый и не упитанный, разве только что пребывание у ёми пошло ему на пользу. А так… все это ерунда… спать… спать… В этот момент Натабура оступился и едва не полетел вниз: тропа стала совсем крутой, и только белые полоски ступеней, выбитые в глинистом склоне, указывали, куда нужно ставить ноги. Язаки пропал, а потом глухо отозвался откуда-то снизу: – Сюда… сюда… Натабура побрел на голос, из последних сил бездумно цепляясь за ветки, лианы и корни, не обращая внимания ни на колючки, ни на острые камни, оцарапался, и единственная мысль не давала ему упасть – как бы не свалиться на голову Язаки. И еще, пожалуй, мысль об Афра, который снова куда-то пропал. Но все это было как-то смутно, неясно и вяло, помимо воли, поверх сознания. Потом он увидел сосны, растущие вдоль склона, и белые пятна обрывов. После этого он уже вообще ничего не помнил. А проснулся темной, как тушь, ночью оттого, что кто-то дико толкал его в бока и шептал, захлебываясь: – Демон! Демон! Демон! Под ухом еще кто-то рычал. Оказалось, что об Афра вообще не надо заботиться. Мало того, что он плотно поужинал, но и заблудиться не мог от природы и теперь, бесцеремонно разбуженный Язаки, выражал свое недовольство тем, что клацал острыми, как шило, зубами. Натабура хотел его похвалить, а потом передумал – не до этого было. В темноте действительно кто-то двигался – большой, просто огромный – земля подрагивала. Неведомый дышал тяжело и часто. Замирал на некоторое время, шарахаясь в чернильной пустоте. И пах как-то очень знакомо. Натабура никак не мог припомнить, что это за запахи и где он с ними сталкивался. Несомненно, во время многочисленных путешествий с учителем Акинобу. Но в какой стране, хоть убей, не мог вспомнить. Они так и просидели, не сомкнув глаз, каждое мгновение ожидая атаки. Перед рассветом звуки пропали, и все трое задремали, а когда ночь перешла в утренние сумерки, Натабура понял, где они находятся – в огромной пещере, на полу которой валялись валуны, в одной из ниш, выбитых в стенах. Как он сюда попал, да еще забрался под самый потолок, Натабура не помнил. Должно быть, Язаки постарался. Наверное, это их и спасло – демон просто не сумел к ним подобраться. – Я же тебе говорил, – глубоко и трагично вздохнул Язаки, чтобы оправдать ночную тревогу. – Демоны любят глупых. В детстве меня купали в козьем молоке, чтобы я стал храбрым и сильным. Натабура только хмыкнул: – Кими мо, ками дзо! При всей серьезности фразы лицо у Язаки было наивным, как у младенца. Козье молоко действительно отпугивало грозных демонов, зато притягивало мелкопакостных духов. Неизвестно, что лучше. Духов было больше. Они любили присасываться к человеку на всю жизнь и часто определяли его судьбу. Поэтому учитель Акинобу заставлял Натабуру чаще произносить фразу: «Кими мо, ками дзо!», что перешло у него в привычку. Но даже и эта очистительная молитва не спасала от случайностей, в чем Натабура успел убедиться. Снаружи, откуда падало сияние нового дня, раздавались звуки: щебетали птицы, и пару раз донесся рык неведомого животного. А на фоне голубого простора, врывающегося в пещеру, вороны устроили свару. Афра навострил уши, но промолчал, взглянув на Натабуру, словно испрашивая у него совета – пугнуть, что ли? Был ли это Знак – Мус, Натабура не распознал. Успокоился. Расслабился. Он даже не понял, что Афра невольно готов был принять на себя тайную угрозу. – Молодец! – похвалил то ли Язаки, то ли Афра и стал спускаться вниз. Если бы он придал Мусу больше значения! Если бы вспомнил, что при скрытой угрозе следовало внутренним взором оглядеться. Но, честно говоря, в это утро он Мус пропустил, решив, что все опасности миновали с наступлением нового дня. Действительно, ведь демоны-хонки и духи-хонки сильны лишь ночью, памятуя о том, что человек хитер днем, а в темноте всего боится. Афра последовал за ним, ловко перепрыгивая с камня на камень и поглядывая темными, как маслины, глазами. На его груди выделялись два рыжих пятна, да рыжие брови смешно топорщились, когда он соображал, куда прыгнуть. И только в одном месте Натабуре пришлось помочь ему – там, где расстояние между валунами было слишком большим. Из-под купола, брызнув в стороны, сорвались кэнгэ – горные стрижи и стрелой унеслись из пещеры. Тайна ночных демонов открылась очень быстро: на полу пещеры во множестве лежали слоновьи лепешки, из-за которых ссорились вороны. Натабура вздохнул с облегчением и все вспомнил. Два года назад, когда он уже научился более-менее владеть кусанаги, они с учителем Акинобу предприняли путешествие в южную страну Тау, или Страну Тысячи Слонов, за магическими заклинаниями племени Мио, которые давали человеку возможность летать. В этой южной стране он впервые увидел горных слонов – тауи. Они оставляли на тропах точно такие же лепешки. – Спускайся! – позвал Натабура. – А демон? – спросил Язаки, с опаской выглядывая из-за карниза. – Ушел твой демон. Ушел, – отозвался Натабура. – Наелся глины и ушел. Кими мо, ками дзо! – Так это был не демон?! – простодушно обрадовался Язаки. – Слон. Они приходят в такие пещеры за солью. – Точно! – обрадовался Язаки. – Как я раньше не догадался. А ведь слышал, слышал… Хихикая и кривляясь от восторга, он осторожно слез вниз и, раздвинув кусты, вместе с Натабурой и Афра выглянул наружу. Под ними лежала голубоватая бездна, пронизанная лучами солнца до самого темного дна, и казалось, золотые нити вплетены в серебристую дымку долины. Лишь крутая, узкая тропинка прилепилась к стенке обрыва. Натабура еще удивился, как это они ночью не сломали себе шею и, главное, как сюда забрался слон. Как вдруг что-то гибкое и черное выскочило из глубины пещеры, отбросило их в стороны и, схватив Афра, мелькнуло на фоне голубого простора.* * *
Хоп! Если бы его кто-то спросил, как он это сделал, он бы не нашел вразумительного объяснения, ибо его попросту не было, не существовало. Да и годзука возник словно из ничего, словно на полпути к врагу, к своему завершению, словно он был живым и понимал ситуацию. Если бы он выбирал между ханкю и годзукой. Если бы вообще думал или на мгновение замешкался, он не успел бы еще заранее. Черная горная пантера, сидящая на ветке, готова была прыгнуть вверх по склону. Ее спина изогнулась, как лук, а задние лапы напряглись, как деревья под ураганным ветром. Однако в последний момент она оглянулась, сверкнув желтыми глазами, в которых плавала ярость, и Натабура понял, что это дух гор – Оками. Афра болтался у нее в зубах, как мотоги – тряпичные приношения Богам. Затем она прыгнула, но преданный и верный годзука (будто бы только и ждал своего момента) уже летел к цели. Впрочем, Натабуре ничего другого не оставалось. Другие варианты были заранее проигрышны и не учитывались судьбой. Момент и воля сложились в едином рывке, и в то мгновение, когда лапы и спина пантеры распрямились, годзука скользнул по ее левой голени. Этого оказалось достаточно. Она еще была в движении, устремленная вперед, но через сотую долю коки уже отчаянно цеплялась когтями за склон, а Натабура летел в прыжке, готовый добить ее тем же самым годзукой, который, как всегда, вовремя оказался в ладони. Однако вначале в руки ему упал Афра, а затем черная горная пантера словно очнулась, рыкнула из последних сил и скрылась в изгибах скал. Вниз полетели камни и ветки. Побежала умирать, решил Натабура. Афра был почти цел, только на холке виднелись глубокие раны. И хотя он глядел на Натабуру озорными глазами, дела были не так хороши, как казалось. – Наму Амида буцу! Наму Амида буцу! – подскочил Язаки. – Вовремя мы! – И осекся, увидев залитого кровью Афра. Натабура присел, зажав Афра в коленях, и наложил руки на раны. Он три раза произнес молитву из индийских сутр. Афра замер, словно поняв, что его лечат. – Помоги нам, о Великий Самосущий! – закончил Натабура и отнял руки. Кровотечение прекратилось. На месте ран запеклась корка. Афра встал на лапы и встряхнулся, а потом в знак дружеского расположения лизнул руку Натабуры. – Я не знал, что ты так умеешь… – оторопело произнес Язаки. – Наверное, ты Бог врачевания? – Нет, – смутился Натабура, – по-вашему, я всего лишь дзидай, а по-нашему – бусидо или самурай. Я умею совсем немного. Конечно, он не рассказал, что учитель Акинобу обучал его искусству останавливать кровь, заживлять гнойные раны, сращивать кости, используя травы и молитвы. Много раз эта его способность выручала их в долгих путешествиях. – Все равно здорово! – Язаки едва не пал на колени. Впервые он видел перед собой человека, умеющего заживлять раны. – Я тоже хочу быть самураем. Научишь меня? Глаза его горели. Казалось, он даже забыл о своей вечной страсти – еде. – Вначале нужно найти учителя Акинобу, – подумав, сказал Натабура. – И если он скажет, что ты достоин, то научу. Он совсем не был в этом уверен. Он всегда учился только сам, и у него не имелось опыта обучения другого человека. К тому же толстые люди плохо обучались врачеванию, потому что не могли ни о чем другом думать, кроме как набить живот. – Тогда… тогда ты можешь мне что-нибудь рассказывать. Теперь я верю, что нам не просто так повезло в сугоруку, да и с Богами ты на короткой ноге, – добавил Язаки шепотом, почему-то оглядываясь. – Хоп! – остановил его излияния Натабура. – Нам нужно уйти отсюда как можно быстрее, ибо могут явиться другие духи. Его заботило совсем иное: случайно ли напала горная пантера или это была засада? Так или иначе, следовало ожидать новой атаки. И на этот раз могло нагрянуть что-нибудь пострашнее духа гор. Натабура внимательно всматривался в склоны долины. Ни единого движения, ни ветерка не было заметно в них. Лишь там, где они слегка раздвигались, курился легкий туман. «Не нравится мне это спокойствие, – думал он. – Я бы предпочел не ходить этой дорогой, но другого пути нет. Да и горы чужие, не такие, как у нас, – крутые, острые. Нигде в мире я не видел таких гор, где всего один путь, да и тот усеян ловушками. И если я действительно верю в вездесущих духов и демонов, то их должно быть здесь полным-полно. Похоже, и знак Удзи-но-Оса здесь уже не действует, иначе бы дух гор не напал на нас. Хотя, вполне возможно, он просто его не разглядел». Некоторое время Язаки в возбуждении прыгал, как заяц, с легкостью спускаясь по крутой белой тропе, но не успели они и пройти и полутора ри, как завел старую песню. – Слугу, как и собаку, надо кормить, – ворчал Язаки. И хотя ягоды было много, он с вожделение поглядывал на Афра. – Запекли бы, все равно не жилец… – Но, во-первых, ты мне не слуга, а во-вторых, я тебе запеку!.. – многозначительно сказал Натабура. – Так запеку, что башка отвалится. После этого Язаки молчал целую коку, а потом привычно заныл: – Курочку бы… зайчика… на худой конец – рыбки… – забыв, что совсем недавно готов был сожрать даже мышь. Афра как ни в чем не бывало бежал, иногда путался под ногами или пристраивался сбоку, скользил тенью в густой траве или кустарнике. Впрочем, он и сам был настороже и явно не доверял Язаки, которого сторонился, а если и проскальзывал рядом, то косился внимательным взглядом – как бы чего не вышло. Натабура только сейчас заметил, что за одну ночь его четвероногий друг заметно возмужал и из щенка превратился в подростка: лапы стали длиннее, морда вытянулась, а уши в момент опасности тут же возвышались пагодой над головой. В нем появилась степенная грациозность, свойственная ловким и сильным собакам. Мягкий щенячий мех вылезал клочьями, и Афра на бегу почесывался то о камни, то о стволы сосен, пачкаясь в янтарной смоле. На горле у него набухал большой мешок с кровью. И Натабура знал, что надо бы где-то пересидеть суток двое, но времени не было. Единственное, что он мог сделать, – медленней идти. Язаки обиделся и некоторое время плелся позади, что-то гундося под нос, чем страшно раздражал Натабуру. Ведь не миновали они опасности, не миновали, и горный дух в облике пантеры – не единственная радость в этих краях. Неизвестно, кто еще бродит на склонах, поросших мелкой китайской сосной. В одном месте ему показалось, что дорогу загородил медведь, и он уже было потянулся за ханкю, но это оказалась всего лишь игра солнечных лучей, пробивающихся сквозь густые ветки. В другом – поток воды, ниспадающий со скал, прятал демона горных пещер – бакэмоно. Благо он оказался один и предпочел убраться подальше в чащу, сверкнув на прощание длинными белыми зубами. Больше с ними ничего не случилось. Веселый ручей постепенно, мелея и разветвляясь, вывел на перевал и пропал среди камней. Сам же перевал, зажатый между тремя шпилеобразными скалами, был окутан мерцающим туманом, сквозь который едва виднелся ватный шарик солнца. Кусты и сосны стали мокрыми. С иголок капала вода, она сочилась под ногами, и если Язаки заботило, как бы не промокнуть, то Натабура, памятуя о словах князя Омура, боялся пропустить поворот направо. Он весь обратился в слух. Афра, копируя его движения, тоже стал осторожным и напряженным. И даже привстал на цыпочки. Быть ему хорошим охотником, мимоходом успел подумать Натабура. Как вдруг Афра заворчал и кто-то закашлялся в тумане. – Кто здесь? – спросил Натабура, мгновенно делая шаг в сторону и становясь в позицию для боя, однако не выхватывая кусанаги. В этом не было особой нужды. К тому же звук металла выдал бы его с головой, а времени для обороны у него вполне хватит, если, конечно, противник не вооружен луком. Но что-то подсказало Натабуре, что пока реальной опасности нет. Он осторожно опустил на землю колчан со стрелами и ханкю. Язаки, который отстал и поднялся на перевал последним, вначале ничего не понял. Некоторое время он оторопело смотрел на Натабуру и Афра, которые, застыв в неуклюжих позах, вглядывались в туман. – Чего там? – спросил он беспечно, выдавая с головой всю свою крестьянскую сущность, которая была заключена в животе. – С-с-с… – приложил палец к губам Натабура. – Р-р-р… – в тон ему проворчал Афра. – Демон… – догадался Язаки и тут же с перепугу присел. И в это время совсем рядом раздался надтреснутый голос: – Да здесь я, здесь… Потянул ветерок, и в тумане проявилось страшное лицо, любить которое могла разве что только родная мать: плоское, без носа, на месте которого зияли две дырки, без ушей, которые судя по всему, были отрезаны в спешке, в коросте на голове и в язвах на шее. Живыми были лишь одни глаза – темные, глубоко посаженные и злые. Человек прикрыл лицо желтым капюшоном тяжелой рясы в знак смирения, и раздалось странное шуршание. Пахнуло мочой, немытым телом и гниющей плотью. – Меня зовут Мусаси, – сказал он, не поднимая головы. – Гакусё? – невольно с почтением спросил Натабура, заметив в рукаве янтарный блеск четок. Тот его понял и кивнул, по-прежнему глядя в землю: – Микоси… – Хоп… – еще более почтительно кивнул Натабура, но не приблизился, полагая, что осторожность не помешает в любом случае. Микоси… микоси… вспоминал он. Великие микоси – хранители вечности и святилища Мико – древнего лабиринта пещер, где обитал дух-предсказатель – Ямба. Числом не больше двадцати. Подобны земным Богам. И по человеческим меркам бессмертны. Считалось, что во время своих бдений они открыли тяною – великую чайную церемонию и познали безбрежность Мира. Натабура обрадовался: значит, как и говорил князь Омура, мы совсем недалеко от деревни Нагоя! Язаки тоже сделал умный вид, хотя ничего не понял, и влез в разговор: – А за что? – Конечно, он имел в виду внешний вид монаха, а не его ранг ученого – гакусё. Кто же тебе скажет правду, невольно хмыкнул Натабура, внимательно следя за реакцией божественного монаха. Однако тот ничем не выдал себя, а очень естественно ответил: – За Миидэра… Монастырь Миидэра действительно разграбили и сожгли воинственные гокё – монахи Энрякудзи, которые были не согласны с выборами нового настоятеля Миидэра, претендующего на роль объединителя веры посленападения гокё на святилище Гион в Киото. Незадолго до этого кровавые стычки прокатились по всей долине и окрестным горам. Обе стороны если не убивали своих противников, то отрезали носы и уши и выгоняли в пустыни без права селиться в обжитых местах. И хотя монастырь Курама-деру находился в четырнадцати днях перехода от места событий, учитель Акинобу вынужден был ежедневно дежурить на самой высокой горе Коя. Они с Натабурой проводили много часов в созерцании мира. На этой горе они даже занимались хаябуса – полетами подобно соколу. Всего лишь пару десятков раз, но к практике кэндзюцу учитель Акинобу больше никогда не возвращался, ибо они приблизились к Богам, а это опасно. В одну из ночей учителю Акинобу было видение. Оказывается, они нарушили равновесие Миров. Сразу после событий в Киото они ушли в Китай замаливать проступок и больше никогда не возвращались к тайне полетов. – Кто о тебе заботится и что ты делаешь здесь в пустыне, сейса? – удивился Натабура. Что-то его подспудно смущало: монахи Энрякудзи – гокё не были склонны к милосердию, тем более по отношению к таким грозным противникам, как микоси, несгибаемым в вере и потому крайне опасным. – Заботиться обо мне не надо. А читать «Дай хання кё» все равно где. Действительно, Боги любили слушать сутры с утра до вечера. Бальзам на душу. Иногда молитвенные бдения для устрашения жителей какого-нибудь города продолжались два-три дзиккан: поля оставались неубранными, а кони и прочий скот дохли сами по себе. Но надо быть не от мира сего, чтобы ради этого сидеть в пустыне, подумал Натабура и спросил: – Что, все шестьсот свитков, сейса? На самом деле он видел разных отшельников и привык к их чудачествам. В этом отношении учитель Акинобу имел особое мнение: «Ничто так не ослепляет человека, как Солнце, но, приблизившись к нему, ты погибнешь». Его лозунгом была умеренность во всех отношениях. Даже в почитании Богов. Самое странное, что они его за это любили и охраняли в долгих скитаниях. – Все… – гордо произнес Мусаси, – все здесь! – И постучал пальцем по голове. Запястье его обнажилось, и Натабура с удивлением увидел, что рука принадлежит не отшельнику, а воину – была она вся перекручена сухожилиями и мышцами, костистая, сухая, как головешка. Такие руки он видел только у профессиональных фехтовальщиков копьем. Мусаси понял, что его разоблачили. У него сделались сонные глаза. Все его движения словно замедлились. А речь стала невнятной. Должно быть, это и усыпило бдительность Натабуры. Он подумал, что ошибся, что человек, изуродованный до такой степени, не может быть опасен и что, напротив, к нему надо проявить сострадание. – Дайте-ка мне подняться… – И снова раздалось странное шуршание. Натабура только в последний момент понял, что в той руке, на которую Мусаси оперся о землю, блеснуло длинное лезвие собудзукири-нагинаты – страшного оружия в сильных и умелых руках. После этого он не думал, а только уклонялся. Первый удар был колющим (Мусаси спешил), сразу переходящим в «веер», ибо Натабура, стоящий ближе всех, подпрыгнул так высоко, что лезвие собудзукири-нагинаты только просвистело, блеснув под ним. Как хорошо, что в последние сутки он ничего не ел, кроме ягод. Тело сделалось легким и пружинистым. Мусаси оказался в роли защищающегося: Натабура ударил его ногами в голову. Однако монах, как заправский явара, вовремя подался назад и немного вбок, опрокинулся на спину с тем, чтобы поразить Натабуру снизу, и, конечно, смягчил удар. Поэтому естественным продолжением движения собудзукири-нагинатой была «воронка» с переходом в горизонтальную плоскость – «цепь ведьмы». Эти два приема носили как наступательный, так и оборонительный характер. Но Мусаси не особенно заботился об обороне, потому что во время разговора не заметил у Натабуры другого оружия, кроме ханкю, да и любое оружие значительно уступало собудзукири-нагинате. Одного монах не ожидал – появления в руках у противника голубого кусанаги. Натабура еще не коснулся земли, а он уже блеснул, подобно голубому пламени, и Натабура сделал то единственное и правильное, что должен был сделать в его положении на средней дистанции: ударил сверху вниз, целясь в голову. Мусаси едва сумел отбить. Лезвия собудзукири-нагинаты и кусанаги столкнулись над ним, но он был не так быстр, к тому же, лежа на земле, находился в невыгодном положении. Следующим движением он хотел, приподнимаясь, перевести собудзукири-нагинату в диагональную плоскость и убить этого упрямого мальчишку, потому что ему просто некуда было бы деваться, а подпрыгнуть или распластаться он бы не успел. Но все произошло не так, как Мусаси планировал: Натабура провел удар сверху, которым владел в совершенстве; во все стороны брызнули искры от столкновения крепкой стали, кусанаги скользнул вдоль собудзукири-нагинаты, не задерживаясь, разрубил бронзовую соб-цубу и до половины киссаки вошел сквозь толстую рясу в правое предплечье Мусаси, отрубив мимоходом пальцы левой руки. Единственное, чему удивился Натабура, что вообще не отсек правую руку. Он бы убил Мусаси следующим движением, но отскочил в сторону и крикнул, перемещаясь по дуге и заходя за спину противника: – Кто тебя послал?! Кто?! Кими мо, ками дзо! Мусаси уже стоял на ногах. В горячке боя он не чувствовал боли и правой рукой, в которой еще была сила, попытался нанести удар. Но из плеча хлынула кровь, и он, уронив копье и зажав рану, стал боком уходить под сосны. Ряса на нем распахнулась, и Натабура увидел мастерски изготовленную кольчугу – источник странного шуршания, надетую поверх санэ – доспехов в форме птичьей груди. Как же он раньше не распознал знакомый шум! – Кто?! – Натабура заступил дорогу, держа кусанаги перед собой. Мусаси попытался обойти его и, спотыкаясь, полез в гору. Желтая ряса с правой стороны у него окрасилось в красный цвет. Афра с азартом участвовал в схватке, повиснув на подоле. Капюшон упал с головы монаха, и миру предстало страшное лицо в ореоле жестких волос, торчащих во все стороны. – Останови мне кровь, и я все скажу. Натабура засмеялся – гордый микоси просит о помощи. В былые времена они были союзниками монастыря Курама-деру. Но теперь, похоже, все изменилось. – Говори, откуда ты знаешь? – Сталь кусанаги коснулась его горла. – Что толку, если ты меня отправишь на небо, – просипел Мусаси, косясь и на кусанаги, и на Афра, которого мог, но не смел стряхнуть в траву. – Ты не узнаешь, кто хотел тебя убить. К тому же я знаю дорогу в город Нагоя. Он попался, как простак. – В Нагою… говоришь… Афра, отстань. Слышишь! Афра повел белками и отвалился, как насосавшаяся пиявка. Натабура едва не рассмеялся. Щенок был комичен. Комичен до безобразия. Возомнил себя грозной собакой. Но в этом крылась его непосредственность, как ветра в облаках, а значит, приоткрывалась его божественная суть. Мусаси протянул руку, из которой обильно струилась кровь: – Сначала перевяжи… – Ладно… – согласился Натабура. – Хотя за твою подлость тебя следовало бы убить! Он оторвал от рясы полоску ткани и сделал перевязку. С плечом было сложнее. Пришлось сложить в несколько раз кусок ткани и притянуть ее к ране, а руку примотать к телу. Затем Натабура наложил ладони и прочитал молитву. Кровотечение прекратилось, но Мусаси от слабости стал валиться набок. Тогда Натабура положил правую ладонь ему на лоб – сделал так, как делал учитель Акинобу, одновременно дунул в лицо, делясь энергией ки. – Зачем тебе кольчуга и санэ? – спросил Натабура, отходя на два шага и переводя дух. От Мусаси скверно пахло. – В них ты неповоротлив, как буйвол. – Я не микоси. – Мусаси открыл глаза. Взгляд его был затуманен и смягчен. – Это я уже понял, – сказал Натабура. Язаки от досады крякнул – он боялся связываться со всеми: святыми, духами, кабиками и прочими иножителями. – Ты не узнаешь меня? – Мусаси словно встрепенулся и ожил. Его темные пронзительные глаза налились прежней силой. – Нет… – неуверенно произнес Натабура, вглядываясь в безобразное лицо Мусаси. – Ты был слишком мал, но я запомнил тебя. Темные пронзительные глаза Мусаси показались Натабуре знакомыми. Он подумал, что этот человек, даже без носа и ушей, смутно напоминает ему мастера Мусаси – одного из лучших фехтовальщиков, странствующих в Нихон. «Но победить я его не мог. Хоп! Это противоречило положению вещей. Значит, это не мастер Мусаси. Ведь настоящий мастер Мусаси не проигрывал ни одного боя, в том числе и без оружия. Боги не позволили бы. Да и моя рука не поднялась бы на великого мастера. Хоп! Ох, не зарекайся, ибо жизнь сложнее и неожиданнее. Ох, не зарекайся», – подумал он. – Ты сделал все правильно, – похвалил Мусаси. – Умирает тот, кто не успевает обнажить оружие. Ты первый, кто оказался быстрее и ловчее меня. Я тоже выиграл свой первый бой в тринадцать лет. – Похвала из уст мастера весьма лестна, – скромно ответил Натабура. – Но кто ты? – Два последних года я служу господину Якуси-Нёрая… – Хоп! Духу тени? – удивился Натабура. – Кими мо, ками дзо! – Он хотел добавить, что этого не может быть, но скромно промолчал: раз человек говорит, значит, так и есть. Но что это за человек, который служит духу? Обычно в этом мире было наоборот. Значит ли это, что человек пал низко? – После поединка с Акинобу… – произнес Мусаси, и Натабура вспомнил. Все оказалось прозаичнее: Боги регулярно вмешивались в людские дела, но мастер Мусаси никогда не служил Богам. В нем был развит дух противоречия. Поэтому, наверное, он и стал слугой Якуси-Нёрая. Его жизнь протекала в поисках сильнейшего противника, и он не проиграл ни одного поединка – даже учителю Акинобу, который между делами тоже искал, с кем бы помериться силой, применить знания, привезенные из других земель. Однажды в местечке ёсинэ, где они задержались, возвращаясь домой с Картой Мира, доброжелатель нашептал, что мастер Мусаси принимает ванну в соседнем постоялом дворе и что у него нет оружия. Учитель Акинобу счет такое сообщение низким и едва не отрезал язык доброжелателю. Но сдержался и приказал отнести мастеру Мусаси цветок лилии, что означало приглашение на поединок. Они встретились на следующий день в бамбуковой роще. Собралась огромная толпа любопытствующих. Никто не смел произнести ни слова – настолько был велик авторитет мастеров. В отличие от учителя Акинобу, который оделся неброско, но и небедно, мастер Мусаси явился, как всегда, непричесанным, в лохмотьях и с черной неряшливой щетиной. – Я слышал, – крикнул мастер Мусаси, – что ты тот, кто всю жизнь совершенствуется в боевом деле и постиг все школы Мира! – А я слышал, что ты лучший среди лучших! – ответил учитель Акинобу. – И ты велик в своем деле! К разочарованию зрителей, они простояли напротив друг друга, так и не выхватив мечей, до тех пор, пока солнце не стало припекать. После этого рассмеялись, обнялись и отправились в самую лучшую харчевню «Дзиэ» – «Трель соловья», где заказали комнату, богатый обед и три дня играли в нарды, а затем разошлись по своим делам: учитель Акинобу в сопровождении Натабуры – во дворец Киото, чтобы вручить императору Карту Мира, а Мусаси – дальше по стране в поисках нового противника. Натабура однажды спросил, почему учитель не дрался с великим Мусаси. Оказалось, учитель Акинобу почувствовал силу Мусаси и уважение, которое тот питал к нему самому. Этого оказалось достаточно, чтобы не обнажать мечей. «Нас всего двое, – сказал учитель Акинобу, – если останется один, ему станет скучно, ибо пропадет реальная опасность». – Якуси-Нёрая? – Язаки вывел Натабуру из воспоминаний. Во время стычки он благоразумно прятался в ближайших кустах и теперь сделал вид, что знает, кто такой господин Якуси-Нёрая. Но, разумеется, он не слышал ни об учителе Акинобу, ни о мастере Мусаси, не говоря уже о Якуси-Нёрая, который в качестве тени сопровождал каждого человека и его можно было убить лишь после заката и в полдень – в тот момент, когда он ложился отдыхать. С его смертью забиралась и жизнь человека. Однако этот господин действительно был востребован всеми, потому что ни один человек, ни одно живое существо, ни дерево, ни скала, ни даже Земля не обходились без него. Он был единственным духом сродни Богам и поэтому был бессмертен. – Да. Его так называли, – ответил Мусаси. – Он славен подвигами, поэтому у него много врагов. Однажды мы погнались за одним из них и попали в ловушку. Наш корабль захватили странные люди – сплошь на одно лицо. Они были волосатыми и круглоглазыми. Я попал на судно, которое называлось галерой. Пять лет я проплавал на ней и научился понимать язык варваров. Все эти пять лет я думал о родине. Мы гребли с утра до вечера. Нас пороли высушенными бычьими пенисами и кормили полбой, к которой я так и не привык. Три раза я пытался бежать. Прятался в горах острова под названием Сицилия. Но моя внешность была слишком заметной. На меня устраивали облаву. Я питался козьим сыром, который воровал у пастухов, научился плавать и дурачил их целый год. Наконец они сообразили послать ныряльщиков со стороны моря, меня поймали в сети и снова отправили в море, но теперь в качестве матроса – в те годы я был силен и ловок. Мне пришлось участвовать во многих сражениях, и я видел странные вещи, людей с белыми волосами и невероятных чудовищ, изрыгающих огонь. Когда судно проходило рядом со знакомыми берегами, я прыгнул за борт и не ошибся. Это оказалась моя родина. Но меня уже забыли и приняли за шпиона, потому что я знал язык варваров и умел молиться их Богу, хотя, каюсь, не всегда верил ему. Мне нравились у него десять заповедей, которые он подарил Моисею. Так вот, они не учили предавать так, как любят предавать у нас. Результат возвращения ты видишь на лице. Поэтому ты меня не узнал. С тех пор как мой господин удалился на покой, я стал ронином – буси без хозяина и средств к существованию. Меня никто не нанимает, кроме Богов. – Богов? – переспросил Натабура, присаживаясь на камень. Это означало только одно – перед ними то ли полубог, то ли получеловек. «В нашей стране Боги просто так не общались со смертными. Почему же мне оказана такая честь? С ними лучше не связываться и держаться от них подальше», – подумал Натабура. – На этот раз Богиня зла Каннон. – Богиня Каннон? Ей-то что я сделал? – удивился Натабура. «Что-то здесь не так. Боги не так просты. Они не опускаются до мести. Неужели я разозлил их?! И главное – чем?! Нодова вернул, как договаривались. Ага… – понял он, – она напустила волшебный туман. Но это не делает ситуацию яснее. И почему все напасти валятся на мою голову?» – Ко мне явился дух моего господина Якуси-Нёрая, и через него Богиня зла Каннон передала, что придут двое, чтобы разоблачить мир Богов. С ними будет необычная собака с мешком на шее. Правильно? – Правильно… – оторопело согласился Натабура, невольно взглянув на Афра, который неутомимо шарил на границе тумана. – Но что значит разоблачить? – Мой господин Якуси-Нёрая сказал, что вы духи в человеческом обличье из страны ёми. – Ну и что? – удивился Натабура и сказал: – Мы действительно были в стране ёми. Сумели сбежать. Но мы не духи, мы люди, а Афра – собака, вернее, медвежий крылатый тэнгу. – Он еще сказал, что ты умеешь предсказывать будущее и лечить людей. Натабура подумал, что тот, кто так хорошо осведомлен о его способностях, забыл о самом главном: о голубом кусанаги, ядовитом годзуки, не говоря уже о крохотном сухэ на пальце правой руки. Более беспечного наставника придумать было трудно. Выходит, Мусаси плохо подготовлен и проиграл из-за своей неосведомленности. Что было бы, если бы он знал о кусанаги? Наверняка не разыгрывал бы спектакль с мнимой слабостью, а напал бы мгновенно. – Хорошо, что я теперь не так резок, – искренне произнес Мусаси. Действительно, оглянулся Натабура, опасаться было нечего – окровавленная собудзукири-нагината валялась далеко в сухой траве. – И потерял былую сноровку, а то бы мог случайно убить тебя. Отличного ученика, нет, мастера, – поправился Мусаси, – воспитал Акинобу. Натабура расслабился, лесть убаюкивала. Она была сладкой, как мед горных пчел. Даже голод, похожий на пустоту в желудке, на время отступил. – Я из страны Нихон, – сказал он, вытирая кровь с кусанаги и убирая его, – а мой друг, Язаки, из деревни Вакаса. – Да, – шмыгнув носом, простодушно заверил Язаки, – из Вакаса… Он вдруг вспомнил, что остался один-одинешенек, и, отвернувшись, смахнул слезу. – У меня есть знак кётэ. Веришь мне? – Натабура сделал вид, что ничего не заметил, понимая, что смириться с гибелью всех родных не так просто. – Верю. – Мусаси охотно кивнул, с любопытством провожая взглядом кусанаги. Особенно его поразило, что меч стал невидимым. – Ого! У тебя оружие Идзумо – Страны Богов! – воскликнул он. – Я всю жизнь мечтал о таком. Будь у тебя другой меч, ты бы не справился со мной. Натабура простодушно смутился. – Прости меня, пожалуйста! Мне подарил его учитель Акинобу, – почтительно сказал он. – Я хочу вернуться на родину, а Язаки со мной. С тех пор как ураган разрушил его деревню, ему негде жить и некуда больше идти. Афра же – мой друг. Ты не знаешь дорогу в Нихон? – В Нихон? Конечно, знаю. Но вам не выйти из-за гор. Боги пошлют еще кого-нибудь, чтобы убить вас. К тому же все дороги здесь ведут в чудный город – Думкидаё. – Думкидаё?! – удивился Натабура. – Да. Город жуков. Я и сам скорее жук, чем человек. Помоги-ка, покажу вам, как обойти его. Натабура хотел спросить – а как же единственная дорога направо, о которой предупреждал князь Омура, и что значит – город жуков? И почему его хотят убить? Вопросов была тысяча. Он уже действительно хотел было протянуть руку мастеру Мусаси, чтобы помочь подняться, как вдруг его остановили две вещи. Во-первых, мастер Мусаси почему-то спрятал глаза, а во-вторых, Мус – тот знак, который ускользал от его внутреннего взора так долго, что Натабура перестал в него верить, неожиданно возник в виде картинки. И из нее следовало, что в широком правом рукаве желтой рясы у мастера Мусаси притаился длинный узкий химогатана, который уже начал движение под кольчугой, как только мастер Мусаси стал шевелиться, и ему вполне хватит сил ткнуть им Натабуру между ребер в сердце. Поэтому, не усомнившись ни на мгновение, Натабура протянул левую руку мастеру Мусаси, а правой ударил его кулаком в подбородок. И, не давая опомниться, наступил на грудь и перерезал горло. – Снискать славу для своего господина… – успел просипеть мастер Мусаси, чернея от яда годзуки. Он еще боролся за последние глотки воздуха, а правая рука еще искала силы, чтобы ударить этого мальчишку, который оказался ловчее и сметливее во всех отношениях. Перед его взором промелькнули последние годы и больше всего почему-то тот остров, со странным названием Сицилия, который он так ненавидел и который, как ни странно, оказался самым счастливым местом в его жизни. – Какого господина? Какого? – потряс его за плечи Натабура. Но голова Мусаси стала заваливаться набок, капюшон соскользнул, и миру в последний раз явилось страшное лицо. Из правого рукава выпал смертоносный химогатана. Тайна ушла вместе с мертвецом. Афра и Язаки подбежали, чтобы увидеть, как кровь впитывается в песчаную почву гор. – Дух, сияющий в небе, прими одного из нас… – прошептал Язаки. Натабура поднялся с колена и вздохнул, глядя на монаха. Было ли ему жаль погибшего, он не ощущал. Действительно ли монах был легендарным Мусаси или человеком, очень похожим на него и присвоившим себе его имя и биографию, Натабура так и не понял. Как сказал великий Будда – прошлое становится песком под ветром перемен, а истины никто не знает, кроме Богов, но и они не всегда всесильны. Единственное было очевидным – Мусаси не знал, за что и почему должен был убить Натабуру и его друзей. Богиня зла Каннон не сочла нужным сообщить ему правду. В этом и крылся ее главный просчет.
* * *
Он еще надеялся, что вот-вот за очередным поворотом увидит знакомые места, и сердце его замирало от предвкушения встречи с учителем Акинобу. Натабура представлял, как расскажет ему о своих приключениях, а учитель его утешит и скажет доброе, мудрое слово, но вслед за распахнувшимися горами видел всего лишь бескрайнюю долину, реку Черная Нита, блестящую под ярким солнцем, и город, раскинувшийся в мареве по ее берегам. Нет, это была не Кинаи и не Нагоя. Огромный город без конца и края утопал в зелени садов, бамбуковых рощ, китайских сосен с плоскими вершинами и высоких, как свечки, кабитарэ. «Может быть, это Абэно провинции Кавати, а я просто не узнаю мест», – думал он, мимоходом наблюдая, как Язаки вяло плетется, петляя по склону меж скал и поднимая столб пыли. Обжора уже не ныл и не скулил, как раненый заяц, а только обреченно пялился себе под ноги, надув губы непонятно на кого, словно весь белый свет был виноват в его несчастьях. Афра вел себя как и подобает щенку, то есть неутомимо обследовал каждое ответвление тропы, заросли мелии и периодически подбегал, чтобы получить свою порцию ласки. Это не Эдо и даже не Абэно, думал Натабура, потому что Эдо лежит на равнине, а в центре Абэно никогда не было цитадели-ямадзиро. Действительно, на острове, там, где река делала петли, на естественной скале возвышалась черная тень. Все в ней было черное: восьмиярусная крыша, массивные стены и длинные нагайя в форме прямоугольника, где, должно быть, содержится гарнизон. Подала голос кукушка, и Натабура невольно подумал, что даже певчая птица здесь, как на его родине, но это, кажется, не Нихон. «Как же мне вернуться на родину?» – Город! – вдруг, как лось, заревел Язаки, подняв голову. – Город!!! Наконец-то я наемся! – обрадовался он. – Нет, нажрусь! И три дня буду валяться! – Он выпятил живот и похлопал по нему. – Быстрее! – И запрыгал вниз, как весенний козел. Натабура поддался порыву и бездумно вслед за Язаки скатился к подножию холмов, цепляясь за мелию и срывая ее яркие лиловые цветы. Они сразу попали на жаркую, как сковорода, каменную дорогу, которая поворачивала от гор в сторону города. Долго петляла, делая кольца, словно пытаясь запутать демонов и духов, и наконец повернула прямо в город, который лежал в закатном мареве и от этого двоился и казался больше, чем был на самом деле. Справа сквозь заросли священного дерева сасаки блестела Черная Нита, пенясь на раскатах. Слева горы, закрывающие горизонт, постепенно отдалялись, а вместо них возникли поля, сады, дома предместья и квадратные сики, оплетенные соломенными веревками, – места поклонения Богам. По обеим сторонам торчали столбики, выкрашенные в черный цвет, что, должно быть, означало императорский тракт. На дороге стали появляться крестьяне, солдаты, монахи и прочий люд. На их фоне двое пришельцев – босые и пыльные – совершенно ничем не выделялись и скорее походили на уставших подростков, бредущих в компании собаки с неудачной охоты. В первом же удобном месте они спустились к реке и вволю напились, потом уселись на горячие валуны и опустили в воду натруженные ноги в предвкушении купания. – Хорошо… – простонал Язаки, с жадностью наблюдая, как темноспинная форель скользит в глубине. – Давай настреляем? – предложил Натабура и поглядел на берег, прикидывая, где развести костер. Не успел он достать ханкю и стрелу, как на дороге раздался странный лай. Афра навострил уши, а потом попытался было ввязаться в перепалку, но Натабура на всякий случай цыкнул на него, и щенок, гавкнув пару раз для острастки, мол, знай наших, замолчал, доверчиво глянув на хозяина. За день мешок на горле у него немного уменьшился, и Натабура надеялся, что и на этот раз все обойдется. Лай приближался. – Демоны… – испугался Язаки и, оставляя на валунах отпечатки мокрых ног, быстро-быстро полез, не обращая внимания на колючки чихарахэа, под плакучие ветви серебристой янаги. Натабуре стало любопытно. Он поднялся по насыпи и высунулся из кустов. Афра в точности повторил его маневр – ему тоже было интересно. Он подсунул голову под ладонь Натабуры и, вывалив язык, уставился на дорогу. В горле у него несколько раз что-то булькнуло – что означало ворчание. Через мгновение из-за поворота появились странные люди – саэки-бэ, одетые как дети – в короткие штаны и нелепые рубахи желтого цвета. Да и подстрижены они были не по-взрослому, а имели детские чубы и вихры. Но самое удивительное заключалось в том, что саэки-бэ лаяли, точнее, облаивали все подозрительные места. Первым делом они распугали духов и демонов там, где центральная каменная дорога пересекалась с сельскими, затем принялись за кучу камней, которую не убрали рабочие, основательно ее потоптав. А когда обратили внимание на вывернутое с корнями дерево и начали, лая, раскачивать его, показались бегущие трусцой тономори – охранники в черном, а уже за ними – хаяка-го, то есть огромный паланкин, в котором явно что-то колыхалось и который перемещали трусцой не меньше двенадцати хаякаэ – носильщиков в мокрых от пота одеждах. Еще не меньше двух десятков хаякаэ бежали следом, чтобы вовремя подменить уставших. Хаяка-го тоже был черного цвета, как замок-ямадзиро, возвышающийся над городом Думкидаё. Его решетчатые окна, затянутые легкой тканью, колебались в такт движению. Натабура с удивлением заметил, что из-под занавески выглядывает жирная зеленая рука с золотыми кольцами и край дорогой хаори, расшитой бисером. «Где-то я это все видел», – не успел подумать Натабура, как там, где прятался Язаки, раздался отчаянный крик. Натабура кубарем скатился к реке. Первым, опередив его, внизу оказался Афра. Язаки выволакивали из-под янаги. А он, цепляясь за ветки и срывая листья, искал глазами Натабуру и протяжно орал: – А-а-а!!! – Поймали! Поймали! – рычали тономори. – Вот он – демон! – Какой же это демон, сейса?! – громко сказал Натабура, пытаясь спасти друга. – Кими мо, ками дзо! Его отпихнули. – Отойди, а то хуже будет, – повернулся к нему старший тономори, который беспрестанно жевал мирру. Но, разглядев что-то такое в лице Натабуры, нехотя объяснил: – У него губы синие… Эка невидаль, хотел возразить Натабура, – наелся ягоды муртэс, но тономори, подбадривая себя криками, уже волокли Язаки к черному паланкину. Он и Афра пустились следом. Первым порывом Натабуры было напасть. Но момент был упущен. Это следовало сделать у реки, броситься в нее и уплыть. Теперь приходилось выжидать удобного момента. Вокруг паланкина, несмотря на жару, образовалась толпа из любопытствующих. Окно открылось, и в нем появилось расплывшееся жабье лицо каппы, усыпанное бриллиантами. Натабура даже не удивился. Он уже ничему не удивлялся в этой стране. Два бриллианта торчали в мочке носа, целые грозди в каждом из огромных, как у слона, ушей, два по углам рта, два – на подбородке и один – особенно крупный – в обруче на переносице. Жирные зеленые пальцы были усажены кольцами. Под третьим подбородком красовалась золотая цепь с рубином в оправе. А хохолок прикрывала тотто – шапочка из золоченой иноземной парчи. – Кто ты, демон? – спросил каппа, похрюкивая и смешно шлепая большими, вывернутыми губами. В глубине рта с красными деснами блеснули острые рыбьи зубы. – Язаки… – Какой еще Язаки? – брезгливо спросил каппа, сверкая бриллиантами и кольцами. – Я спрашиваю, какой силы ты демон? – Не-не-не… з-з-знаю… – выдавил из себя Язаки, шаря по толпе взглядом в поисках Натабуры. Он действительно походил на демона, который сбился с пути: мокрый, всклокоченный, малость отощавший, с горящими глазами и, конечно, оборванный, как последний попрошайка. Но самое главное, он не понимал, что с ним происходит и почему. Натабура попробовал было вмешаться. Он хотел показать каппе свой знак кётэ и уладить недоразумение здесь же на дороге – какой Язаки демон?! Всем понятно, что он всего лишь изголодавшийся мальчишка, который наелся ягод. Внутренний голос Мус четко и ясно сказал: можно только ухудшить положение, ибо каппа столь высоко вознесся, что не будет подчиняться морскому князю, Духу воды – Удзи-но-Оса. Старший тономори, который жевал мирру, повернулся к нему: – Стой! – Длинная коричневая струя жвачки брызнула в пыль между ног Натабуры. Гнев ударил ему в голову, и он применил то единственное, что применял так редко, что и не помнил когда и как, – тайный хидэн учителя Акинобу – ваухау. Удар в кадык – место, не защищенное доспехами, похожими на санэ, – пальцами правой руки – настолько быстро и незаметно, что окружающие ничего поняли и даже не отреагировали. Они только увидели, что старший тономори внезапно с грохотом упал, ноги у него завязались узлом, а на губах появилась розовая пена. Со стороны это выглядело так, словно Натабура поймал на лету муху – не более. В ударе не участвовало тело, а только кисть руки, словно он хотел что-то стряхнуть и сделал это так неудачно, что едва не задел лица тономори. В момент удара, наставлял учитель Акинобу, пальцы должны быть тяжелыми, как сэки-бо – каменная дубинка, и одновременно быстрыми и острыми, как кончик серпа-кама. Стража решила, что у старшего тономори от волнения, жары и усталости пошла горлом кровь. На Натабуру же никто не обратил внимания – слишком тщедушный и жалкий вид был у него, а кусанаги, конечно же, никто не заметил. Язаки спеленали веревками, а старшего тономори завернули в черную накидку и потащили обоих вслед за тронувшимся паланкином – хаяка-го. Хаяка-го вместе с мокрой от пота свитой влез на мост Нака-до, Толпа стала лениво расходиться, обсуждая увиденное. Натабура бросился к реке, решив любым путем узнать, куда потащили Язаки. Где его искать? Конечно, в цитадели-ямадзиро. Он оглянулся: черная громадина, казалось, затмевает солнце, и прикинул, как это сделать. Быстрей! Быстрей! Надо спешить, думал он. Главное – найти слабое место. Ведь оно всегда бывает – это слабое место: окно или дверь, крыша или гнилой пол. А там видно будет. Только Натабура закинул колчан за спину и повернул в сторону дороги, собираясь нагнать паланкин, как из-под повисших ветвей серебристой янаги вынырнул странный карабид – андзица, вооруженный дайсё, в черной накидке с капюшоном, в черных же штанах, и лишь плетеные сандалии были естественного соломенного цвета. Волосы, стянутые в хвост, болтались за спиной. Самым неприятным у него было лицо – похожее на вытянутую луну, с выступающими щеками, большим горбатым носом и с мэсаки – татуировкой в углах бесцветных глаз, что делало взгляд андзицу свирепым и абсолютно неискренним. Глубокий розовый шрам на подбородке, подобный ветке коралла, показался Натабуре знакомым. В отличие от других карабидов, его доспехи санэ было абсолютно черного цвета, а руки обыкновенные, человеческие, а не в виде веера. От андзица шел сильный и очень знакомый запах. – Я видел, как ты его убил, – вкрадчиво сказал он и отступил на шаг, ибо Натабура мгновенно изготовился к бою с годзукой в руках. – Не бойся, никому ничего не скажу. – Лицо его, как у бывалого бойца, осталось невероятно спокойным. – Мало того, я твой друг. – Он лишь покосился на странный нож, по лезвию которого стекал зеленоватый яд, и, конечно, понял, кому принадлежал коготь. Добыть такое оружие могли единицы из дзидай. Убить каппу! На это способен не каждый. И не каждому Богами дано. Из-за одного этого на мальчишку следовало обратить внимание. «Ая-яй, как все плохо, – подумал он. – Может ничего не получиться – Субэоса придет в ярость, которая падет и на меня. Коготь под любым предлогом нужно изъять и на всякий случай хранить как улику». Натабура не выхватил кусанаги и не убил андзица по двум причинам. После происшествия на дороге было опасно привлекать к себе внимание – любопытствующие все еще торчали на дороге, и еще потому, что андзица не выглядел опасным противником: слишком массивным, узкоплечим и грубоватым он был. Наметившийся животик выдавал в нем ленивого человека. Люди такого сложения не обладают хорошей реакцией, а карабиды тем более. Ему под стать пришлась бы каменная дубинка разбойника, а не благородный меч. Впрочем, Натабура глубоко заблуждался: перед ним стоял лучший фехтовальщик провинции Коаэ, в прошлом – капитан императора Сиракава страны Нихон. Внешность часто не соответствует сути. Казалось, андзица одновременно обрадовало и потешало то, что мальчишка встал в боевую стойку. Кроме лука за спиной и кривого ножа, у него, судя по всему, другого оружия не было. Сшибу одним щелчком, решил андзица. А вот реакция и, конечно, редкое оружие годзука – хороший повод для знакомства. Самого удара андзица не видел, хотя и стоял рядом в толпе, – просто сопоставил факты и пришел к вполне определенным выводам: ведь Натабура ближе всех находился к убитому. А андзица знал, что хидзири – святые монахи Танамэ – воспитывали себе замену. Не спустился ли этот запыленный мальчишка с гор? – Это почему? – нахмурившись, спросил Натабура, чувствуя, что ему теперь не догнать хаяка-го. Андзица засмеялся: – Долго объяснять. Как ты это сделал? – угрожающе, как бык, наклонил голову. От него исходил все тот же знакомый запах. Такубусума, вспомнил Натабура. Странно! Это дерево росло в горах Коя, но его волокнистая древесина ни на что не годилась и к тому же испускала резкий пьянящий дух. Правда, изредка из нее делали обухи топоров, предварительно вымочив. Вода от этого становилась желтой и вонючей. Рыба в ней не жила, а люди травились. Но сильнее всего пахла не сама древесина, а огромные белые цветы, на которые не садились даже пчелы, а только огромные, жирные мухи. Для человека же цветы были ядовитыми. – Хоп?.. – равнодушно переспросил Натабура, пряча годзуку и из упрямства не обращаясь к собеседнику почтительно – сейса. Какое-то странное чувство остановило его, словно он общался с нечеловеком. Перед андзица стоял робкий и скромный подросток. Только глаза выдавали в нем опасного противника. Впрочем, они тут же сделались сонными и равнодушными. «Кто-то его этому обучил, – с удивлением подумал андзица, – кто-то опытный и дальновидный. Или мне показалось?» Если бы только андзица знал, что этот прием назывался «спрятать дух» или вообще – «дух пустоты», он бы отнесся к Натабуре еще более настороженно. А он всего лишь подумал: «Надо присмотреться. Может быть, это то, что мы ищем». Единственное, он не разглядел под ветхой одеждой Натабуры тела, мускулистого и прокаченного до последней мышцы. Разве что из-под рваных штанин выглядывали икры – рельефные, длинные и плоские. Но такие икры были и у пастухов, и у воинов, да мало ли у кого. – Можешь не отвечать. Дело хозяйское, – усмехнулся андзица. – Но ты ведь хочешь спасти своего друга? – Предположим. – Натабура внимательно следил за глазами андзица, пытаясь угадать его намерения. «Кто он? Может быть, бес из тех книжек, которые привозили с запада? Бесов в человеческом обличье я никогда не видел». Но андзица тоже обладал искусством запутывать мысли. К тому же он был старше и имел больше жизненного опыта. – Вначале мы с тобой поедим, а потом я расскажу, как это сделать. – Андзица шагнул в сторону раскаленной дороги, приглашая Натабуру следовать за собой и одновременно подчиняя своей воле. – Я не хочу есть, – упрямо мотнул головой Натабура, помня, что учитель Акинобу за еду всегда платил. – Прекрасно, – обернулся андзица, – поест хоть твоя собака. – Хоп! Мы сыты, – упрямо сказал Натабура, придерживая Афра за загривок. Казалось, Афра все понял и не прочь был поживиться за чужой счет, потому что вежливо вырвался, блеснув глазами, и отбежал на пару шагов. Натабура подумал, что пора сделать для друга ошейник. – В местных харчевнях подают молочного поросенка. Рот у Натабуры наполнился слюной. И хотя на родине у них поросятину не ели, им с учителем Акинобу приходилось довольствоваться любой пищей, которую они находили во время длинных дорог. «Кими мо, ками дзо! Слишком все просто для ловушки, словно рассчитано на дураков», – подумал Натабура. – Ты хочешь попасть в Карамора? – искушал андзица. Ясно было, что речь идет о черном замке-ямадзиро. Натабура невольно поднял глаза на громадину, заслоняющую солнце: – С чего ты решил? Монах ему не нравился все больше и больше. Он не собирался драться, но помыслы его были черны и сокрыты Богом лести Мотасэ – существом непостоянным, как деревенский пьяница. – А куда еще могут потащить твоего друга?! – с плохо скрываемым превосходством произнес андзица. В отношении Натабуры у него вызревали вполне очевидные планы. Для начала сделаю его сотником. Пусть набирается опыта. А там посмотрим. Андзица и не подозревал, что Натабура стоит тысячи сотников и что он уже участвовал в самых крупных сражениях Нихон. – Значит, Карамора, – вздохнул Натабура, хотя название ему ни о чем не говорило. Не было такого названия в книгах, вот в чем дело, как не было и названия страны Чу и еще много чего, например игры сугоруку. «А это значит, – подумал он, – или я забрался так далеко, что об этом не написано ни в одной из книг, или… или… в другой мир! – Впервые Натабура подумал о том, о чем боялся думать. – Если это действительно так, то домой мне никогда не попасть, – с горечью решил он. – Вот почему я вроде бы все узнаю и одновременно не узнаю». Перспектива же лазать по черным стенам Карамора не особенно пугала его. Помнится, что года три назад они с учителем Акинобу пробрались таким образом в сердце Анэгуа – цитадели гокё – и скопировали план подземной части крепости. Туннель вел к реке Оадэ. Гокё тогда проиграли. Их лодки были сожжены, а на выходе ждала засада. Правда, это не привело к окончанию вражды, а только разожгло ее еще больше. «Мир вообще создан не так, как нам хочется», – сказал тогда учитель Акинобу и прекратил принимать шпионские заказы, хотя выполнение их получалось у него наиболее успешно. Приятнее всего было путешествовать без определенной задачи, выискивая ее из слухов и сплетен, а ночью у костра анализировать услышанное и выбирать цель. Они вдвоем никогда не возвращались из путешествий без какой-либо добычи. В этом был величайший талант учителя Акинобу. – Вот, что я тебе скажу. Не знаю, кто ты такой, кому служишь и поклоняешься, но ты мне нравишься. Натабура почему-то вспомнил недавнюю лесть мастера Мусаси. Нет, на такую приманку он больше не клюнет, хотя какая-то неуверенность осталась – ведь он не привык к принятию самостоятельных решений. Долгие годы это вольно или невольно делал за него учитель Акинобу. – Думай, – сказал андзица, – если хочешь увидеть друга, идем со мной. Скоро стемнеет. – Хочу, – сказал Натабура, подумав, что ради друга сумеет обмануть кого угодно, даже карабида. Мысль провести еще одну голодную ночь его особенно не пугала. Садов в округе много. Ночи теплые. Под любым кустом найдется место. А в реке можно настрелять рыбы. В былые времена они с учителем Акинобу по многу дней обходились одной водой. Да и есть он не особенно хотел, хотя в животе поселилась пустота. Но она была привычной, словно собственная тень. – Я сразу понял, что ты смелый парень. Если вступаешь на путь просветления – миккё, для тебя нет тайн в этом мире. «Хоп! Кто же об этом говорит? – удивился Натабура, поднимаясь вслед за андзица по осыпи на дорогу. – Это все равно что извещать врага о своих планах, или о нападении, или слишком медленно обнажать сето. Глупо – так учил учитель Акинобу. Глупо предупреждать, если хочешь победить. А победить меня этот карабид ох как хочет. Только не пойму, зачем, для чего и главное – в чем. Есть у него какой-то план, который я еще не понял. Может быть, ему нужны мои тайны? Но о них никто не знает, кроме учителя Акинобу. Поэтому на всякий случай надо держать язык за зубами и побольше слушать». Придя к такому решению, он пошел по дороге, залитой желтым вечерним солнцем, рядом с андзица, который только и делал, что болтал, выказывая привычки краснобая. – Человеку свойственно вглядываться в будущее. Конечно, я теперь не человек, но мы произошли от людей. Знание будущего делает нас сильнее. Разве ты не хочешь узнать его на ближайшие дзиккан? Натабура пожал плечами: – Думаю, что в ближайшее время ты тоже станешь великим, непобедимым карабидом. Тени удлинялись. С гор потянул приятный ветерок, неся прохладу. Афра периодически терся о ногу, радостно заглядывая в глаза в предвкушении еды. Маленький предатель. «Вот сделаю тебе ошейник! – думал Натабура, не особенно слушая андзица. – Какие-то карабиды?! Главное было побыстрее разделаться с ним и найти Язаки». Поэтому он промолчал. Нечего растрачивать энергию ки. – Бойся спать! – ничего не замечая, вещал лунолицый андзица. – Сегодня наступит ночь в цикле шестидесяти! Спать нельзя! А есть поросенка можно! И не надо страшиться мести духов за несоблюдение благочестия. А ужин отработаешь. Натабура хотел спросить как, но передумал. Спрашивать насчет карабидов передумал тоже. Никакой отработки не будет. И никакие карабиды меня не интересуют. Пусть скажет спасибо, что я вообще иду с ним. Как только расскажет, где содержится Язаки и как проникнуть в Карамора, наши дорожки разойдутся. Кими мо, ками дзо! Эти взрослые воображают, что они хитрее меня! Хм… Перед мостом Годзё, там, где тасобаноки был особенно густ и зелен, находилась застава сэкисё во главе с зиганом. Десяток окаппиков, вооруженных мечами и копьями, изнывая от вечерней духоты, бездумно слонялись по обочине. Работы у них было мало: поток горожан к концу дня явно иссякал. Натабуру насторожили огромные кожаные плащи, похожие на крылья. «Где-то я это уже видел? На страницах каких книг?» А еще охранники обмахивали себя странными веерами – не стальными, а словно росшими из рук. Оружие для неожиданного нападения, понял Натабура, но не для серьезного боя. Чушь какая-то, решил он и немного отстал, приготовившись к худшему, но андзица украдкой показал зигану какой-то знак. Да и вообще, похоже, его узнали и соблюли лишь формальность. Охранники пропустили их, почтительно склонив головы, однако при этом поглядывали на Натабуру со скрытой усмешкой, и он заметил странные, словно взятые опять же от жуков доспехи – очень похожие на санэ, но несколько другие. Санэ – доспехи в форме птичьей груди, рассчитанные на попадание каленой стрелы. Биться в них мог только очень крепкий и выносливый человек, который к ним привык и носил всю жизнь. Натабуре они никак не подходили – стесняли движение, главным его оружием была подвижность. Да и кусанаги, пожалуй, против них бессилен. По крайней мере, Натабуре не приходилось мериться силами с противником, одетым в санэ, хотя, конечно, он бился сбойцами в двойных доспехах. Несмотря на их силу, рано или поздно они уставали и выматывались. Когда он проходил мимо окаппиков, то ясно уловил запах того самого такубусума. Пара местных собак, распознав в Афра крылатого медвежьего тэнгу, предпочли убраться подобру-поздорову. Что на собачьем языке означало – уступаю дорогу без боя. Афра был счастлив. В нем прибавилось достоинства. Он даже заулыбался, как может улыбаться только собака, с гордостью взглянул на хозяина, приосанился и даже встал на цыпочки – если этот термин применим к собаке – и пошел, и пошел – гордо и независимо, поводя мордой то в одну сторону, то в другую, словно вступая во владение этим городом. Человек в рваной соломенной шляпе обрадовался и закричал: – Черепахи для подвала! Черепахи для подвала! – и толкал перед собой повозку с бочкой, из которой выплескивалась вода. Но, распознав андзица, поспешно скрылся за кучей мусора, а рой мух, жужжа, воспарил над ней. – Черепахи у нас очищают воду от личинок и слизней, – пояснил андзица, уверенно сворачивая в узкий переулок. После бойни они попали на грязную, вонючую площадь перед воротами, где торговали скотом и где под ногами текла вонючая жидкость, затем вошли в город и вдохнули еще более неприятные запахи, которые становились все сильнее и сильнее. И вдруг очутились в длинном узком пространстве, зажатом домами, похожими на огромные соты – кругом были ямы, наполненные красной, желтой и бурой жидкостью. Отверженные – буракумины – в них мяли ногами кожу. Зловонные отходы стекали в затхлый канал. – Мерзкое место. По ночам здесь любят пировать пришлые хонки – духи и демоны. С ними-то мы боремся. У нас есть секретные ловушки камидзуцу. – Андзица показал на огромные купола по обе стороны площади, накрытые тканью. – На ночь их открывают. Ну а потом, сам понимаешь, разговор короткий. Возле ловушки стоял стражник в санэ и с копьем в руках. Они миновали горбатый мост Юй, истертый ногами горожан. По реке Черная Нита скользили джонки и мелкие лодки. Рыбаки на вечерке забрасывали сети. Темнело прямо на глазах, кое-где, совсем как в Киото, зажглись фонари – большие и поменьше. На маленькой круглой площади, которая находилась в тени громады замка-ямадзиро Карамора, андзица уверенно распахнул дверь в харчевню под названием «Цуки» – «Луна». Харчевня была полна. Но как только они вошли, разговоры смолкли и все повернули головы, словно увидели привидения. – Хозяин! – уверенно крикнул андзица. – Я с другом. Угости нас хорошенько! – Еще один… – услышал Натабура странный шепот, больше похожий на говор волн. – Еще один… – пронеслось по харчевне. – Еще… ух… – пахнуло волнами страха. – Господин?.. – Подкатил низкий толстый харчевник Мурмакас в мокрой рубахе и с крепкими, как корни дерева, ногами. Мотнул головой, сделав знак челяди, и, тяжело дыша, самолично повел на второй этаж, где на балконе, выходящем в крохотный сад, было прохладно и тихо. От харчевника пахло не такубусума, а застарелым потом. Афра, цокая когтями, с большим интересом проследовал за Натабурой, суя нос по ходу дела во все дырки. Натабура давно приметил эту его черту – страшное любопытство. Толстый хозяин только покосился, не смея возразить против присутствия собаки. Кто знает, кому она принадлежит: если андзица, то дело ясное, трогать не стоит, а если его спутнику, то лучше не рисковать, потому что андзица очень влиятельный, если не страшный человек, вернее, карабид. А карабид карабиду, как известно, рознь. Может и в пыточную башню упечь. – Чем промочите горло? – спросил харчевник, с поклоном принимая от андзица катана, чтобы возложить его на подставку, которая находилась в особой комнате в конце коридора. – А что у тебя есть? – Я бы не побрезговал абрикосовой обо, господин, – еще ниже склонился Мурмакас. Похоже, андзица известный человек в городе, решил Натабура, и у него привычно вначале заныли зубы, а потом и вся челюсть. Это было плохим знаком. Мус давал о себе знать, предвещая короткий возможно бесчестный, бой. – Люблю чистую, но давай, только теплое, и «кыш-кыш» не забудь. – Все сделаем. – Мурмакас, как и окаппики на мосту, как-то странно взглянул на Натабуру, затем презрительно на Афра, но промолчал и, словно шар, укатился на своих коротких ножках. Его жирные плечи колыхались, как студень. И тут Натабура увидел ту, которая была так похожа на зеленоглазую из племени ёми, что он решил, что это она и есть.
Глава 5 КАРТА МИРА
Девушка разносила еду, и он обо всем забыл. Каждый раз, когда она появлялась, у него екало сердце, словно хотело ему подсказать – это та, которую ты искал. Он уже привык, что в этой стране женщины не белили лица и не рисовали брови углем. Оказалось, что их натуральный цвет кожи даже очень и очень приятный. Вначале, пока еще было светло, она принесла кувшин с обо – абрикосовой настойкой, отдающей миндальным запахом. Затем – печеные мидии – муругай яку. Он так посмотрел на нее, что углы строгого рта у нее едва заметно дрогнули, но взгляд не изменился, словно она узнала его, но не подала вида, что в самых тайных снах уже видела и его, и черно-рыжую собаку с умными глазами, которые порой светились в темноте зеленоватым светом. Кто ты? – казалось, спрашивала она. Андзица крякнул: – Вы знакомы? – И обернулся, чтобы проводить взглядом. – Жаль, что она племянница хозяина заведения. – Нет, нет… – поспешно ответил Натабура, боясь чем-то навредить ей. Перед глазами все еще стояла ее стройная, почти мальчишечья фигура, завернутая в скромное кимоно иромуджи болотного цвета, на ногах простые дзори, но двигалась она легко, свободно, как и та зеленоглазая из племени ёми, и не покачиваясь, из чего Натабура сделал вывод, что ножка у нее хотя и маленькая, но не в форме лотоса, которую так любили в Нихон. – Тогда выпьем! – Хоп! Где мой друг? – спросил Натабура, не притрагиваясь к чашке, которую ловко наполнил андзица. Ему хотелось одного: узнать, где Язаки, и уйти под любым предлогом. Тогда, может быть, прекратится зубная боль, которая выматывала всю душу. – Всему свое время… – весело произнес андзица, избегая взгляда Натабуры. – Пей! – На пороге больших дел не пью. Ну? Натабура соврал – он вообще не пил ничего крепче ячменного чанго. Но и то за свою недолгую жизнь ему приходилось пить так редко, что эти случаи можно было пересчитать по пальцам одной руки. – Вряд ли у тебя сегодня будет большое дело, – заметил андзица, опрокидывая в рот содержимое чашки и заедая ядовитыми цветками белого дерева такубусума. Острый запах распространился за пределы балкона. Андзица еще больше опьянел. – Вначале выспимся, а утром пойдем на прием к главному наместнику – Субэоса. – К зеленой жабе?! – злобно спросил Натабура. – Кими мо, ками дзо! Афра сидел и ронял слюни с обеих сторон пасти. – Тихо, сынок! – испугался андзица, оглядываясь по сторонам, словно кто-то их мог подслушать. – Наш Субэоса великодушен, но не настолько же. На лбу у него выступили капли пота, а руки предательски задрожали. Должно быть, андзица не имел права вести подобные разговоры, понял Натабура, а должен был схватить богохульника и тащить в пыточную. Если бы андзица знал, что сделал Натабура с предыдущим каппой по имени Го-Дайго, он, не оглядываясь, бежал бы в горы, и бежал очень быстро – так, чтобы даже не мелькали пятки. Спрятался бы в самой глубокой пещере и умолял Богов, чтобы его миновала сия чаша. Но андзица был глуповат в своем неведении. А его Мус развился всего лишь до уровня кабутомуши-кун – жука, и ничего не понимал, и ничего не давал андзица, у которого вообще была очень узкая задача – вербовать в гвардию рекрутов. И хотя в этом городе, в этой провинции бытовала пословица, что как и хорошее железо не идет на гвозди, так и хороший человек не идет в солдаты, все же находились желающие послужить Субэоса, даже при условии, что они станут нечеловеками. Поэтому гвардии было недостаточно для грандиозных планов Субэоса. Но об этих планах андзица знать не полагалось. А полагалось только набирать солдат, получая плату за каждую голову. – Тогда мне это не подходит. – Натабура сделал вид, что собирается подняться. – Ладно… ладно… в пыточной башне он. За поросенком все и обсудим, – успокоил его андзица. – Ты многого не понимаешь, надо кое-кого подкупить. Разве старый ворон может напугать молодого? Андзица казалось, что грубой лестью можно выведать хотя бы часть тайны Натабуры. В свете уходящего дня лицо мальчишки осталось непроглядным, как буран зимней ночью. Как он так незаметно убил старшего тономори? И насколько опасен? «А может, он никого и не убивал, а мне все показалось и я зря пою его и кормлю. Ну что ж… тогда будет рядовым, – решил андзица, – и моим должником до конца дней своих». – Ты же сказал, мы идем утром, – напомнил Натабура, загоняя андзицу в угол. Зубная боль заставляла его быть злым и дерзким. – В учении великого Будды есть множество путей, – насмешливо блеснул глазами андзица, однако взгляд его так и остался скользким, как медуза в море. – Но ни один из них не учит обманывать гостя, – заметил Натабура. – Хоп! – И невольно схватился за челюсть – боль, предвестница кровавой схватки, цапнула его, как собака из-за угла. «Ох, ты! – в свою очередь подумал андзица. – Он не прост, не прост, читает мысли, что ли?» И согласился: – Хорошо. Пойдем хоть сейчас. Охрана там слабая. Я все знаю. Договоримся. Обсудим. Кого надо подмажем. А ты, парень, не промах. Кстати, у тебя деньги есть? – взглянул и словно спрятался на дне колодца. Наверное, следовало добавить, что Натабура был плохо вооружен для такого дела: ханкю, годзука, но андзица это почему-то не особенно волновало. Да и кто пьет перед боем? – удивился Натабура. А поросенок тяжел для желудка. С ним не то что через стену, через забор не перелезешь. Эти маленькие несуразности вдруг стали приобретать зловещий оттенок. Вероятно, все закончится здесь, в харчевне. То есть дальше этого заведения я не уйду, понял Натабура. Тогда что такое должно произойти? Набежит толпа? Я сижу лицом ко входу. Даже самый безрассудный боец не сунется на рожон. Годзука под рукой – стоит только подумать. Да и садик за перилами – если что, выпрыгну. Андзица применит свой вакидзаси? Не похоже. Убью его раньше – стоит только наклониться вперед. Некоторое время Натабура внимательно следил за руками андзица, который медленно, но верно напивался. Рукоять меча пряталась где-то за спиной. Поза расслабленная. Можно сказать, самоуверенная. Поза паука, который знает, что я так или иначе угожу в расставленную ловушку, которая хитро замаскирована. Со стороны кухни доносились настолько умопомрачительные запахи, что Афра, которому надоело ждать, беспрестанно облизывался. Да и, честно говоря, желудок у Натабуры давно прирос к позвоночнику. Девушка принесла два фонаря, повесила на уровне столика, и оказалось, что балкон увит большелистным плющом с мелкими рубиновыми цветами, стены украшают легкие фусума в стиле восточных провинций с плывущими драконами, татами в розовых тонах, низкий столик-подставка расписан журавлями. По углам интерьер дополняли бонсай в форме кёнгай – каскада. За изящными балясинами виднелся крохотный садик, пруд с лилиями и с горбатым игрушечным мостиком, над которым изящно склонилась ветка настоящей сосны. Луна скромно заглядывала сквозь иглы, словно говоря о призрачности сущего и тщетности надежд. Затем девушка принесла салат «кыш-кыш», рисовые колобки, рыбную пасту, перцовый соус и сказала, многозначительно взглянув: – Поросенок вот-вот будет готов… «Почему все так смотрят, словно у меня на лбу печать вора», – еще раз удивился Натабура, крутя головой. – Не забудь еще, только теплой! – приказал андзица, постучав по пустому кувшину и одновременно вытирая пот, который струился у него по шее и лбу. – Ну что? Клянусь, такого ты не ел у себя в деревне, – облизнувшись, андзица пододвинул чашку с рисовыми колобками и чашку с перцовым соусом. Натабура, который последние сутки ничего не ел, кроме лесных ягод, оставался сухим и натянутым, как тетива. Андзица уверенно обмакнул колобок и отправил его в рот, сладко причмокивая, и Натабура, поглядывая на него, нехотя сделал то же самое. – Вай-вай-вай… вкусно как! – Язык андзица работал как лопата, а зубы как жернова. Должно быть, действительно было вкусно. Несмотря на зубную боль, Натабура взял хаси и невольно подумал, что ими легко пробить горло андзица, а потом с подозрением принюхался к еде – пахло тухлыми яйцами. Он еще раз с недоумением принюхался – точно, тухлыми яйцами. Есть расхотелось. Вернее, хотелось, но можно было прожить и без этого. Однако здравый смысл подсказывал, что стоит перекусить и что от пары кусочков рыбного салата со странным названием «кыш-кыш», даже с отталкивающим запахом тухлых яиц, ничего плохого не будет. Как его ест андзица? Но он к «кыш-кыш» еще не притронулся, а с плохо скрываемым любопытством наблюдал за Натабурой. В довершение всего в коридоре мелькнули встревоженные глаза зеленоглазой. Спас же его Афра: он давно пускал слюни, сидя рядом со столом, а потом ударил по нему шершавой лапой: «Бум!!!» Содержимое блюд подскочило и, казалось, целую кокой кувыркалось в воздухе, а потом выплеснулось на шелковое хаори с капюшоном и на черные же гама андзица. Андзица подскочил. От выпитого его слегка качнуло. Он оперся о стену. Глаза вылезли из орбит. – Хозяин!!! Если с первого этажа до этого доносился говор толпы, то теперь наступила мертвая тишина. – Хозяин!!! – Казалось, андзица задохнется от гнева. Лицо его стало красным, как помидор. Огромный нос разбух до невероятных размеров. А мэсаки в углах глаз делала взгляд очень свирепым. Перила и лестница заколыхались под тушей харчевника Мурмакаса. Следом бежали вооруженные чем попало слуги. Но, увидев, что Натабура как сидел, так и сидит, а андзица всего-навсего лишь облит соусом и виной всему собака, пятясь и клянясь, удалились, не желая быть свидетелями позора андзица. Мурмакас заохал. Он призывал всех Богов в свидетели, что отчистит одежду до небесной чистоты. – Ты хочешь, сказать, что сделаешь ее голубой?! – удивился андзица и успокоился, краска отлила с его лица, а большой нос приобрел прежние формы. – Нет-нет, я хотел сказать, что она будет чистой, как самое черное небо, – нашелся харчевник, серея от страха и стараясь не глядеть на андзицу. – В таком случае я должен проследить за процессом, а потом, – он повернулся к Натабуре, храня на лице смесь ехидства, злости и глупой прозорливости, – мы съедим поросенка, а ты нам все оплатишь, – ткнул он пальцем в жирную грудь харчевника, который понял, что легко отделался, и пообещал: – А девчонку я накажу! – Как, разве она не твоя племянница? Мурмакас поспешил откреститься: – Таких племянниц следует отправлять в увеселительные дома. – Правильно! – захохотал андзица, обнимая харчевника и повисая на нем. – Это меняет дело. Даже очень… Станем родственниками… Жди меня здесь… – бросил Натабуре, – жди… – И ушел чиститься. Он сделал вид, что забыл об Афра, полагая, что разделается с ним после. Все-все войдет в счет, весело думал андзица, вышагивая за хозяином заведения, и пес в том числе. Посажу на цепь и буду кормить одной похлебкой.* * *
– Бежим! – Она схватила его за рукав и потащила за собой. Волосы у нее были темно-темно-рыжими, словно благородная медь с золотом, а кожа гладкая, как иноземный бархат. Темно-зеленый занавес плюща колыхнулся в такт их движениям. Зубная боль мгновенно прошла, словно не бывало. – Куда? – Натабура едва избежал столкновения с перегородкой – так стремительна была зеленоглазая девушка. За мгновение до этого он был занят тем, что не давал Афра сожрать рассыпанное и растоптанное содержимое чашек. Он уже почти догадался. Почти понял, в чем дело, и ситуация даже забавляла: пуститься на такие ухищрения, и ради чего? Нет, это даже смешно! – Ты ел? – спросила она на бегу, как-то странно глянув на него и бесшумно скользя в своих соломенных дзори. По сравнению с ней Афра, цокающий когтями по доскам, казался воплощением духа ночи. Они как раз миновали череду балконов, веранду и попали в жилую часть дома, судя по всему, пустую – слишком много посетителей пришло в этот вечер. – Я голоден, как сто волков! А потом – как это можно было есть?! Конечно нет! А… это ты?!! – догадался он. – Я… – блеснула она улыбкой – озорной, неподкупной. – Обещаю, что в скором времени накормлю тебя с царского стола. – А вот он, кажется, что-то слизнул. – Натабура с беспокойством оглянулся на Афра, который нехотя плелся следом. Морда пса выражала крайнюю степень разочарования: не дать сожрать такую вкуснятину мог только самый жестокий и вредный хозяин. Уйду, решил Афра, уйду. Буду бродяжничать. И вообще!.. – На собак это не действует, – быстро сказала девушка, уверенно ведя его по каким-то переходам и лестницам на третий этаж, где сквозь окна он видел то мерцающую в ночи реку Черная Нита, то черную же громаду цитадели Карамора, затмевающую полнеба. – Нас хотели отравить? Кими мо, ками дзо! А ты мне подсунула тухлые яйца?! – уверенно сообщил он ей. У него было такое ощущение, что он готов принять из ее рук любой яд. – Нет! – Она обернулась, и в темноте узкой крученой лестницы ее глаза блеснули, как две смешливые льдинки. – Не так, – качнула голову набок. – Из тебя хотели сделать охрану Субэоса – карабида! – Кто такие карабиды? Кими мо, ками дзо! – Он сделал вид, что безмерно счастлив, хотя и не подозревал ни о чем подобном. – Ты что, с луны свалился?! – От удивления девушка остановилась и шутливо притопнула ногой, да так, что ступенька издала долгий скрипучий звук, который разнесся по всему дому и от которого мог проснуться и мертвый. – Это даже хуже, чем быть убитым! В ее словах прозвучало неподдельное возмущение. «Похоже, жители Думкидаё настроены против жуков», – подумал Натабура. Из двери напротив выглянуло лицо прислуги. – Я еще сплю! Мне всю ночь работать! – Не волнуйся, дорогая, не волнуйся, мы уходим, – смущенно пообещала девушка. – Я, между прочим, из страны Нихон, – объяснил Натабура, когда они отошли. – Нихон?! – Это ее потрясло больше всего. – Нихон… – мечтательно произнесла она. – Я знаю об этой стране, вернее, слышала в древних сказаниях, которые передают старики. – Звучит как сказка. А куда мы бежим? – спросил он, приноравливаясь в ее быстрому шагу. – Подальше… – Мне нужно в Карамора. – Натабура остановился. – Да знаю я! Знаю! – Она обернулась и посмотрела так, что у него сладко-сладко екнуло сердце. – Хозяин все уши прожужжал. Это ты убил начальника дворцовой стражи цитадели? – И опять ее светлые глаза сотворили с ним то, о чем он еще не имел понятия, и опыта по этой части у него не было. Он почему-то подумал о зеленоглазой из племени ёми – но как-то смутно, неопределенно, словно она стала давним сном, от которого тоскливо щемит в груди. «Может быть, я снова влюбился», – подумал он и спросил: – Кого?.. – Глаза выдали его с головой, он покраснел. – Ну, тономори… – Я… – нехотя признался Натабура. – Отлично! Ты сделал доброе дело! Постой! А как тебе это удалось? – Она снова так резко остановилась, что он, задумавшись, ткнулся подбородком в ее плечо. Кожа у нее была подобна шелку. А пахла – он не находил слов. – Не знаю… – Натабура притворился простаком. – Он сам упал. Наверное, на что-то наткнулся. Хоп… – опустил смущенно глаза. – На это? – Она шутливо уставилась на его кулак. Он застеснялся и спрятал руку за спину. Но она и так успела разглядеть разбитые костяшки и боевые мозоли, хотя кулаком убить очень и очень сложно. И даже нащупала сухэ. – А это что? – Ты Ёкатэ? – Он наконец вспомнил имя зеленоглазой и подумал, что у нее очень крепкие для девушки руки. Почему? – Нет, я Юка. Что у тебя на пальце? – Ты так похожа на Ёкатэ. Ты Ёкатэ?! – не поверил он. – Нет, – она засмеялась, – я Юка. Просто Юка. Юка из страны Чу. Так что у тебя на пальце? – А я думал, что такой страны нет, – уверенно сказал Натабура. – Кими мо, ками дзо! Я нигде никогда не читал о ней. Она, загадочно улыбаясь, покачала головой: – Значит, есть. Покажи руку. Он вытянул ладонь. Ее пальцы нащупали сухэ. – Вот как? – удивилась она. – Хитрое оружие. Ты хидзири. Не зря я тебя приметила. – Но не сказала, что он принес с собой запах сосны и гор и что эти запахи ее волновали больше всего, как давние воспоминания о монастыре Танамэ на одноименной горе. Пока она не имела права раскрываться. – Нет, по-вашему, я дзидай, а по-нашему, буси или самурай. – Если нам повезет, мы спасем твоего друга, – сказала она таким тоном, словно понимала все-все, что происходило вокруг. – Где он? – Натабура удивился тому, что она все знает. Но времени расспрашивать вовсе не было. – Он в башне ямадзиро. Его пытают. Наш Субэоса ужас как боится духов. Я помогу тебе, а ты поможешь мне. – Хорошо! – поспешно сказал он. – Но в чем? – В том, что расскажешь о Нихон. – Хоп! – произнес от удивления Натабура. – А это что? Чу? Честно говоря, ему не хотелось никуда бежать, а хотелось остаться здесь и болтать с ней до рассвета. – Чу, город Думкидаё с цитаделью-ямадзиро – Карамора, в котором сидит Субэоса. Все его надежды рухнули. Он все еще думал, что совсем недалеко, вниз по реке, находится Киото. – Ищите эту дрянную девчонку! – откуда-то с кухни донесся голос хозяина. – Ищите!!! Раздались такие звуки, словно стадо баранов выпустили из загона. Лестница, да и весь дом тяжело заскрипели. Афра самозабвенно втягивал в себя кухонные запахи и беспрестанно облизывался, соображая, не смотаться ли за едой, а потом быстренько вернуться. Нет, не успею, понял он. Да и хозяин настроен решительно. Как бы чего не вышло, и вовремя зарычал: дверь напротив с грохотом поехала в сторону. Комната была крохотной, как бочка для солений. Такой комнаты Натабура в жизни не видел. Она походила на пчелиную соту, затянутую промасленной бумагой. В проеме стоял некто настолько огромный и толстый, что Натабура в первый момент решил – андзица! Тем более что в руках у того блеснуло оружие. А потом, когда ударил – просто кулаком – туда вверх, где над мощными, как у слона, плечами торчала голова, сообразил, что этот гигант гораздо выше ростом, чем его недавний сотрапезник. Он попал. Однако кулак скользнул словно по железу. И уже понимая, что проиграл, Натабура стал Уходить вбок, чтобы не попасть под ответный удар и подготовить свой, как гигант вдруг странно хрюкнул и, цепляясь за стены и с треском выворачивая их, стал заваливаться в комнату-соту. Из рук у него выпал танто – нож, и цуба тускло блеснула в свете фонаря, который стоял рядом с неприбранной постелью. Видать, гигант услышал подозрительный шум и выскочил. Обитатель комнаты-соты еще хрипел, катаясь по полу, обхватив лицо руками, а Юка уже тянула Натабуру дальше: – Быстрей!!! Быстрей!!! Понимая, что это глупо, он напоследок обернулся и увидел в свете опрокинутой лампы: у гиганта из глаза торчала женская спица. И был это не человек, а большой жук в коричневом панцире санэ под кимоно. Вот так Юка, удивился он. Вот так Юка! Кто ты? Но спросить не успел. Вдруг все пространство темного длинного коридора ожило, зашевелилось. По глазам ударил свет. Раздались неясные голоса, сквозь которые прорвался крик андзица: «Хватайте! Хватайте!» И они побежали. Афра все сообразил. У него был нюх на всякого рода приключения. И дорожку в саду учуял, и сидевшую в сливной трубе крысу. Но чувство ответственности – оно ведь превыше всего, не позволило ему сбиться с намеченной цели, поэтому крыса его не заинтересовала. В общем, Юка немного заблудилась – не там свернула и не здесь перешла. В результате они попали в ту часть дома, где комнаты были как в улье, которые, в свою очередь, предназначались для людей-жуков – кабутомуши-кун, то есть карабидов – гвардейцев Субэоса. Юка не знала о существовании улья. Зато слуги, прекрасно разбираясь в устройстве дома, уже спешили на помощь карабидам. И если бы не Афра, который ориентировался по запаху, приняли бы Натабура с Юкой свой последний бой в харчевне, где понемногу разгорался пожар. Но Афра решительно двинул лапой одну из многочисленных дверей, с легкостью порвал рисовую бумагу, и они выскочили на террасу, а оттуда – в сад. Затем по каменной лестнице взбежали к калитке, перемахнули через нее и выскочили на пустынную улицу города Думкидаё, где камень под лучами луны отливал холодным мерцающим светом.
* * *
По небу плыла огромная, желтая, теплая луна в сероватых пятнах, воздух был насыщен смолистым запахом сосен. С ним смешивался едва заметный дух курительниц из ближайшего храма, за стенами которого двигались неясные тени и слышались молитвы. Да купол ловушки – ками-дзуцу – торчал на развилке дорог, одна из которых вела, огибая харчевню и храм, вниз, а другая, покривее, убегала в гору к замку Карамора. Когда они проскользнули мимо, из-за прутьев низко и призывно фыркнула нэко. Афра не мог удержаться, чтобы не завести знакомства, встав на цыпочки и отчаянно крутя хвостом, а Натабура решил вызволить бедное животное. Но каждый раз, когда нэко приближалась к металлическим прутьям, сквозь которые легко могла проскочить, неведомая сила отбрасывала ее к середине ками-дзуцу. Нэко абсолютно не боялась Афра. Она просяще глядела в глаза Натабуры и, распушив хвост, мурлыкала гневно и настойчиво, словно умоляла спасти ее. – Что ты делаешь?! – оглянула Юка. – Как что?.. – Натабура схватил кошку. Вернее, она сама сунулась ему в руку. – Это не кошка, это женщина ночи, – забеспокоилась Юка. – Не дай Бог помочь ей выбраться. В этом городе духи коварны и непредсказуемы. Но Натабура уже протащил нэко сквозь прутья. В тех местах, где шерсть коснулась их, она вспыхнула голубоватым пламенем. Но, кажется, этим все и ограничилось, потому что нэко (или женщина ночи), фыркнув на прощание, скрылась в темноте. – А зачем их ловят? – спросил Натабура, отряхивая пыль с колен. – Демоны-хонки и духи-хонки провинции Коаэ вредны для Субэоса. Сами же они считают Субэоса отступником, который служит человечеству, будучи наместником Богини зла Каннон на Земле. Ведь Субэоса – наиглавнейший демон и не терпит конкуренции. По этой причине на рассвете они погибают от солнечного света. Идем! Афра разочарованно обежал вокруг ками-дзуцу – нэко нигде не было. Она исчезла, испарилась, словно призрак, оставив в воздухе лишь запах паленой шерсти. Афра понюхал воздух, фыркнул и кинулся за хозяином, который сам, как призрак, несся по городу. Однако им не удалось уйти далеко. В том месте, где улицы веером разбегались к кольцам реки и где мостовая была выложена камнями, а до замка, казалось, уже рукой подать, Натабура вдруг услышал знакомый шелест, который не мог забыть, – настолько он походил на зловещее бряцанье усов и бороды господина Духа воды – Удзи-но-0са. Это были звуки погони, которая спускалась из замка Карамора и которую выдали все те же кольчуги. Они попытались было укрыться в маленьком садике на крохотной площади. Но со стороны нижней части города, где все сильнее разгорался пожар, с факелами в руках показался отряд окаппиков, точнее – карабидов. Их было так много, что они заполнили сразу все улицы, и куда бы Натабура и Юка ни бросали взгляд, они видели блестящие под луной коричневатые доспехи санэ и кожистые крылья, прижатые к бокам. Афра тихонько заворчал. Ему все не нравилось. Город притих в ожидании худшего. Ни единого огонька не блеснуло за ставнями. Ни один фонарь не загорелся в дверях. А когда Юка подняла глаза, то на фоне луны увидела все тех же карабидов, похожих на огромных летучих мышей, мерно и тяжело размахивающих крыльями. В руках у них поблескивало оружие. Натабура мгновенно изготовился к стрельбе. Однако, на их счастье, один воздушный отряд карабидов пролетел левее, а второй правее. И оба скрылись за черной громадой Карамора, который единственный сиял в ночи огнями во всех окнах и бойницах. Тревога все больше охватывала замок, и то там, то здесь раздавались встревоженные крики часовых: – Слушай! Не спать! Слушай! Не спать… Казалось, еще мгновение – и их схватят. Но, потолкавшись в переулках и улочках, карабиды, не дойдя до площади каких-нибудь пять-шесть тан, на удивление, отступили, и только окрики и команды позволяли судить о том, что гвардейцы постепенно удаляются к реке и окраинам города. Юка с удивлением всматривалась в темноту города, а потом спросила: – Признайся, как ты это сделал? – Никак, – смутился Натабура, полагая, что не может просто так – возьми да выложи – открыть тайну учителя Акинобу. Да и в двух словах невозможно рассказать принцип китайского дайкуку, точнее, «колотушки». В данном случае Натабура использовал энергию света Луны, и, хотя последняя светила ярко и беспрестанно, похоже, ему на этот раз удалось разбудить ее, растрясти. «Да, я испугался, – понял Натабура, – а по закону дайкуку это привело к ответной реакции. Спасибо тебе, о Великая», – с благоговением подумал он. И тогда в ответ («Смотри, смотри!» – закричала Юка) Луна на мгновение превратилась в огромный глаз, который затмил блеск пожара и, к ужасу жителей города моргнул, а с огромных ресниц на Землю пал звездный дождь. Посчитали ли карабиды это дурным знамением или просто испугались, но на некоторое время пропали, исчезли, перестали летать. Над городом нависла мертвая тишина, даже пожар сам собой погас. Теперь беглецы крались, прислушиваясь к малейшему шороху, и не куда-нибудь, а к реке Черная Нита, где можно было спрятаться. А завидев ее примерно с расстояния в добрый сато, не удержались и побежали, да так, что только пятки засверкали. И сразу же привлекли к себе внимание: в отдалении и ближе, за изгородями и домиками, раздались крики, возбужденные голоса и команды. Но, должно быть, дайкуку – «колотушка» – все еще действовало, потому что шум тут же затихал, и в тот момент, когда они достигли моста, снова все онемело, и только собаки не успокоились в отдалении. Под мостом Сида было темно, как в пещере. Афра сразу залез в воду, стал громко лакать, хотел было разогнать местных лягушек, но и они куда-то делись. Натабура присел на бревно. Юка – рядом. – Дождемся рассвета? Он был совсем не против просидеть с ней хоть всю ночь. Ему вообще казалось, что лучше девушки он не встречал и что они знакомы давным-давно – тысячу лет, что они уже встречались где-то там, в иных пространствах, где властвуют другие законы. – Господин человек… – кто-то прошелестел над ухом. – Гос… – Чего?.. – Натабура отскочил в сторону и почувствовал, как волосы у него стали дыбом. – Господин человек, это я… – проникновенно раздалось из темноты. Тогда они разглядели в отблесках света от воды, что в ловушке ками-дзуцу мерцает некая голубоватая тень. Она то приближалась к прутьям, то удалялась, тихо подвывая: – У-у-у… – Ах!.. – вырвалось у них одновременно. – Я! Я! – прекратила выть тень. – Выпустите меня. – Ты кто? – Я? – пугливо переспросила тень, поскуливая, как щенок. – Да? Ты! – Я… – тень вздохнула, – дух… – Дух чего? – Дух грусти… – Иди ты… – высказался Натабура, ибо духи грусти не питались под мостами, куда сливали помои. Им подавай вздохи влюбленных и умиление разочарованных жизнью. Юка тоже недоверчиво хмыкнула. Она вообще лучше Натабуры ориентировалась в городе. Но увидеть дух грусти даже для нее, похоже, было чересчур. – Да, вы правы… вру. Я дух торговли… лошадьми… Подбежал Афра и в знак презрения полил ловушку. Дух оскалился и отлетел к центру. – У-у-у… га-а-а-д… – Это ты гад! – уверенно сказала Юка. – Шляешься здесь по ночам. И никакой ты не дух! – Да если бы не гаки – дух обжорства, который меня сюда затянул и смылся… – Знаем мы вас, – сказала Юка. – Вот солнышко взойдет… – Ой, ой… – завыл дух. – Спасите, спасите, люди! – Тихо! – сказал Натабура. – Ты чего такой тощий? Дух походил на последний выдох гаснущей свечи. Казалось, ему ничего не стоит пролететь сквозь прутья, но он не мог этого сделать, смертельно боясь приблизиться к ним. – Если бы я был наевшись… – снова начал вздыхать дух, – а то голоден, как дворовая собака. – А чем воняешь? – Натабура, приглядевшись, увидел труп курицы. – Мертвечиной питаешься? – Задави тебя телега… – обиделся дух. – Возьми и поешь, – посоветовал Натабура. – Он не может, – сказала Юка. – Почему? – Потому, что тут же выявится его сущность. – То есть? – Не веришь? – Она сунула руку между прутьями, и немедленно вместо благовидного и старичкообразного духа возник один огромный, как капкан на лося, рот с кривыми, острыми зубами: «Щелк!!!» Юка едва успела выдернуть руку, а Натабура обалдело схватился за кусанаги. – Ты не дух, – уверенно сказала Юка, – ты демон. Только не пойму, какой силы? Говори! – Не скажу! – уперся демон, скаля зубы. – А ты не боишься? – спросил Натабура, одновременно любуясь ее быстрыми уверенными движениями. – Прутья тонкие. Колдовство слабое. Выскочит в одно мгновение. – У меня есть заклинание, – сообщила Юка. – Не надо заклинаний! – взмолился демон, снова превращаясь в безобидное существо наподобие стручка. Но Юка произнесла: – Ямакавано мидзу, кугуру митама…[40] Демон шарахнулся к противоположной стенке клетки. Его отбросило назад. Голубоватые искры заплясали на прутьях. Появился запах горящей плоти. – Хватит! Хватит! – возопил демон так, что в округе в ужасе проснулись все собаки, а притихшие было карабиды снова оживились и стали перекликаться. Но, к удивлению Натабуры, даже не делали попыток приблизиться к мосту. Видать, они тоже боялись темноты и духов. С каждым словом заклинания демон уменьшался на один сун, а то и больше. Что-то наподобие кровавого пота катилось по его телу и собиралось в лужу. – Ой… ой… – стонал он, тая на глазах. – Ой… ой… Из тухлой курицы полезли мелкие сущности. Они тут же съеживались и умирали, испуская голубоватый дым. Даже Афра шарахнулся прочь. Ему стало противно. Впрочем, не ему одному: если бы не Юка и не чувство стыда, Натабура давно отступил бы и спрятался за опору моста. – Вага окано, окамини иитэ, фурасимэси![41] – при этих словах демон, пыжась, лопнул. Во все стороны, выламывая прутья клетки, брызнул фосфоресцирующий свет. Натабура, не заметив как, оказался на песке. Чуть в отдалении уселась Юка. Афра, как всегда, отделался испугом, спрятавшись за кучей наносной гальки. Опоры прогнулись, словно гнилой тростник, а мост покачался-покачался и угрожающе просел, надломившись посередине. Город отозвался еще более громким воем собак и стенаниями ночных призраков, которые поняли, что один из собратьев отдал Богу – нет, не душу, а то, что они отдают, – без названия и определения. Это не приветствовалось демонами и духами, так как укрепляло мир Богов. – Что?! Что это было? – просил Натабура, вытирая лицо и что-то пытаясь разглядеть на ладонях. – Сикигами – демон смерти, – не сразу ответила Юка. Он повернулся к ней, хотя все еще боялся оставить без внимания ками-дзуцу, на дне которой лужа крови, оставшаяся от сикигами, вспыхивала огненными сполохами. – Вот это да! – выдохнул Натабура. – Нам здорово повезло, – Юка выбралась из вымоины, куда ее столкнуло волной света, – что он угодил в ловушку, прежде чем столкнуться с нами. У реки Черная Нита часто находят мертвяков, которые при жизни воображали себя магами, потому что сикигами поселялся в них. Но рано или поздно это кончалось плохо. – Кими мо, ками дзо! Зачем мы тогда сюда побежали? – Натабура стал осторожно озираться – ему еще не приходилось сталкиваться с демонами смерти. – Не бойся, – успокоила его Юка, – теперь мы все втроем проживем до ста лет, ибо демоны смерти чаще не встречаются. Но самое интересное, что ты сегодня дважды избежал ее. – Это почему? – удивился он. – Ты знаешь, что такое «кыш-кыш»? – спросила Юка. – Салат из рыбы? – неуверенно переспросил он. – Ладно, умник. – Она решила, что он тихо издевается над ней. – Я объясню: это еда подводной ведьмы Бэё! – Бэё?! Ведьмы?! Кими мо, ками дзо! – Удивлению Натабуры не было предела. – Ведьмы духов. Это она выпустила на Землю черных жуков – кыш-кыш, которые зарываются в землю. Из них вырастают ростки. Из ростков делают салаты. Когда росток созревает, из корня снова вылезает кыш-кыш и летит дальше, чтобы зарыться в землю и дать новый побег. Если съесть этот салат – ничего не будет, но если добавить брюшка жуков, то превратишься в кабутомуши-кун, то есть человека-жука. А таких жуков у главного наместника Субэоса – целая казарма, и еще требуются, ибо он задумал воевать, и не с кем-нибудь, а с Богами. Тогда Натабура все вспомнил. Это был очень странный трактат, который даже учитель Акинобу посчитал выдумкой. А начиналось все так: книгу вместе с Картой Мира продали заезжие купцы варваров. В нем рассказывалось о существовании царства, которым правят люди-жуки. – Ты хочешь сказать, что он ловит прохожих? – догадался Натабура. – Он ловит чужаков. Ты бы забыл свое прошлое, свою родину, стал вечным рабом Субэоса и никогда бы не смог покинуть этот город. Знаешь ли ты, что его еще называют городом жуков? – Знаю, – нехотя согласился Натабура, ругая себя за беспечность. Стоило быть чуть повнимательней. Но ему казалось, что после Мусаси ничего страшного не случится. Случилось! На тебе! – Сегодня это я уже слышал от одного человека. – Надеюсь, ты его убил? В двух словах он рассказал о странном Мусаси в горах, который напал на них. – Скорее всего, это был усин – преступник, наказанный таким образом, – предположила Юка. – Это был не лучший мой бой, – нехотя признался Натабура. – Расскажи, кто вами правит? Я видел зеленую лягушку. – Тихо! – Девушка невольно оглянулась. – Идем… Нам нужно в северную башню. Я уверена – он там! – И вдруг выдала страшную тайну, которая вначале показалась ему смешной: – Наш Субэоса происходит из прикормленных каппа, которые помогали ловить рыбу, получая взамен горячую пищу. Это было очень давно. Ведь каппы живут тысячи лет. От дармовой еды каппы вырастают до огромных размеров и постепенно теряют способность работать. Даже мышей не ловят. Некоторые из них становились подобны Будде, и им поклонялись. Ты слышишь меня? Если бы! Ее волосы растрепались, и он незаметно даже для себя вдыхал ее запах. Уловка, которой он только учился. Но как приятно! Голова пошла кругом. Она улыбнулась, она поняла его и посмотрела ему прямо в глаза. Не все поклонники приятны, но этот особенный. – Наш Субэоса управляет не только городом, а восемью провинциями: Мусаси, Сагамэ, Кадзуса, Симоса, Кодзукэ, Симодзукэ, Хитати, Муцу, – нарочно перечисляла она, чтобы не попасть под его колдовство, – и в каждой провинции посадил таких же Субэоса, родственных вассалов – симпан. Они действительно все, как один, похожи на огромных жирных лягушек. Нашего за глаза называют Император-жаба. Когда наш каппа вступил на престол, он провозгласил девиз: «На все времена процветание и благоденствие!» Но этот девиз оказался крайне неудачным, потому что той же осенью случился неурожай, а весной начался голод. Люди съели даже солому. Девиз пришлось поменять на новый, а всех, кто слышал прежний, предать внезапной смерти, ибо они познали несовершенство главного наместника. Чтобы подавить неугодных, ему понадобилась тайная канцелярия и агенты – андзица, которые уничтожали крикунов и вербовали в гвардию карабидов. Андзица сразу понял, что ты чужак. Значит, тобой никто не будет интересоваться. Я тебе хныкала, хныкала, а ты ничего не понял, пока не подсунула тухлые яйца. – Она почему-то засмеялась, наверное, оттого, что у него появилось глупое выражение на лице. – Я больше всего уверена, что твой друг окажется в гвардии раньше, чем мы его спасем. – Да… – согласился Натабура, и последняя фраза окончательно привела его в чувство. – Тогда вставай, поторопимся! – воскликнул он и, не зная почему, понял, что Юка не местная, то есть она такая же пришлая, как и он. Еще он вспомнил о спице в глазу кабутомуши-кун, или человека-жука. Странная девушка. Надо к ней присмотреться, подумал он, что-то в ней не так, то есть все в основном так, а потом не так. Странно. Он запутался, не хватало времени расспрашивать. Да и глупо было это – взять и пристать к человеку: дескать, откуда ты и что здесь делаешь? Они выбрались из-под моста и окаменели: все небольшое пространство между мостом и ближайшими домами было окружено карабидами. При появлении Натабуры, Юки и Афра они дружно шарахнулись в проулки, и только самые смелые выглядывали оттуда. Мало того, просевший мост тоже был усеян карабидами. Однако то ли из-за страха, то ли из-за почтения к духам и демонам они упали и закрыли головы руками. «Ух, ты!» – только и успел подумать Натабура, нащупывая кусанаги. Впрочем, он понимал, что с такой свитой его шансы ничтожны. В одиночку он бы имел пространство и время для маневра и пробился бы хоть сквозь тысячу карабидов с их санэ и кольчугами, яри и тяжелыми цуруги. А с Юкой да с Афра разве повоюешь. Все это пронеслось у него в голове быстрее молнии. И он принял единственно правильное решение – не вытаскивать кусанаги и не обострять без надобности ситуацию, а действовать по обстоятельствам, обратясь в чистый дух Будды. Карабидов же сбила с толку двусмысленность ситуации. Возможно, пойди Натабура, Юка и Афра напролом, они были бы подобны ножу, вонзающемуся в масло, но предательская пауза – сродни стае духов трусости и самонадеянности, поселившихся в самих же карабидах, – изменила ситуацию. А если учесть, что подавляющее большинство карабидов были обыкновенными необразованными крестьянами, наделенными инстинктами толпы, а не дзидаями, привыкшими к единоборству и принятию самостоятельного решения, то результат был предсказуем. Один капитан по имени Аюгаи понял, что к чему, ибо только нужда заставила его стать кабутомуши-кун и вступить в ряды карабидов. В своей жизни он кое-что повидал и знал, что на востоке лежит неведомая страна, которую никто не видел, в которую невозможно попасть по доброй воле и откуда появлялись эти самые дзидаи. Не успел он отдать команду, какрядовые карабиды натянули луки и выстрелили. Хотя иной команды Аюгаи отдать и не мог. В его задачу входило любой ценой схватить беглецов. Стрелять же в сидящего человека было верхом глупости – ведь только очень самоуверенный человек может подставить себя под стрелы. Субэоса еще не знал, с кем имеет дело. А натянутые луки означали только одно: Язаки, как ни странно, еще не проговорился, ибо если бы он проговорился, то карабиды давно бы разбежались. Впрочем, в такой же степени был неизбежен и другой вариант – Субэоса мог держать все в тайне, полагаясь на силу как на последний аргумент. Итак, девять стрел взмыли в воздух. Две с опозданием на мгновения. Семь стрел Натабура отбил первым же ударом, две последние, летящие с диаметрально противоположных сторон, круговым эдё – еще на подлете, практически киссаки – кончиком меча, и снова замер подобно чернеющему на дороге камню. Луна светила из-за реки, и карабидам трудно было что-либо разглядеть. Если бы только карабиды вместе со своими капитанами видели, что все это Натабура проделал с закрытыми глазами, они бы испугались еще больше и вообще бы не решились на атаку. Как ни странно, для них Натабура так и остался сидеть в священной позе Будды – просто стрелы по непонятным причинам не долетели, растаяли в воздухе, а потом, сломанные, упали на землю. А для Натабуры это было рядовым упражнением, которое он выполнял регулярно в темной комнате, или в лесу, или в пустыне, или в горах при ветре или безветрии, ориентируясь только на слух и чувства через дух Будды. Восемь из девяти капитанов самонадеянно отдали приказ атаковать, предполагая таким образом стяжать славу первоубийцы. Один Аюгаи промолчал. Он все понял. «Лотос осыпался. Октябрь. Пора умирать». Сытая и спокойная жизнь кончилась. Грядут неизбежные перемены. Так говорили хидзири в горах. Приходили два дзидая. Первого из них приручили, второго с большим трудом убили. Третий – самый молодой – будет бессмертным. Он изменит мир. Это старая-старая легенда была под запретом, ее рассказывали только шепотом в самых дальних уголках провинций. Мало того, из-за страха перед этим неведомым человеком Богиня зла Каннон сделала каппу Субэоса наместником восьми провинций и создала клан родственных вассалов – симпан в надежде укрепить, удержать власть на Земле. Но самое главное заключалось в том, что каппа не сможет сговориться с человеком. На носу война. Все погибнут. Страна Чу рухнет. Пропадет. И никто о ней не вспомнит. Первым Натабура убил карабида справа. Он вообще все сделал по классическим правилам боя. Восемь карабидов были правшами. Их следовало обходить справа, чтобы не попасть под удар яри. Первый карабид успел сделать один шаг, второй – два шага, третий – три, четвертый – четыре, пятый – пять, шестой – шесть, седьмой – семь, восьмой – восемь, и только девятый – левша – почти добежал, но в последний миг увидел блеск луны на кусанаги Натабуры, которого так и не заметил. После этого Натабура бросил кусанаги в ножны и сел в позу Будды. Весь мир для него был сосредоточен на узком пространстве, похожем на длинный-длинный коридор, в конце которого появлялась цель. И если девятый карабид еще дышал и думал, то восьмой ощутил непонятное беспокойство, седьмой – зудящую тревогу, словно зов судьбы, шестой – ноющую боль в затылке, как от большого количества чанго, – там, где козырек хати был коротковат. Пятый, пронзенный в сочленении между санэ и муна-ита, словно ткнулся на бегу в ветку дерева и успел подумать, что она слишком жесткая. Четвертым был асигару-ко-касира – лейтенант, который страстно желал вселенской славы и в защите которого практически не было изъяна, да и две кольчуги давали ему преимущество в обороне, – слишком низко опустил левое плечо, принизив тем самым значение в бою офицерского наплечника – о-садэ, и кусанаги вошел в шею, разрезая через щель перевязь щитков шлема. Третий – разорившийся поденщик, поддавшийся порыву, самый неуклюжий из девяти карабидов, сумел споткнуться на третьем шаге и напоролся на собственный цуруги, который держал перед собой, как пику, двумя руками-крыльями. Второй еще только испускал дух, пронзенный в шею, и только первый к тому моменту уже умер, принял смерть грудью, потому что Натабура ударил его прямо в сердце, пробил хваленый санэ, опробованный на каленой стреле. И никакие они не сверхтвердые, подумал Натабура и услышал отчаянное: – Натабура! Натабура! – Впервые она назвала его по имени. Он обернулся, отвлекшись от следующих девяти карабидов, которые бросились в атаку. Длинный-длинный коридор медленно растаял. Луна, выставив бок, почти скрылась за Карамора, река Черная Нита походила на расплавленное серебро, дома и сады по ту сторону чернели, как декорации в театре теней, а крыши домов были похожи на распростертые длани. Единственное, что отличало реальность, – небо, с Млечным Путем, висящим так низко, что казалось, до него можно дотронуться рукой. И на фоне всего этого в трех-четырех кэн у него за спиной прямо в воздухе вращалось огненное колесо с закручивающимися кольцами голубоватого дыма. Рядом, выгнув спину и задрав хвост трубой, гордо ходила давешняя нэко, которую он спас, вернее, не нэко, а женщина ночи. А Юка и Афра выглядывали словно из-за этого огненного колеса и звали его: – Натабура! Натабура! – Гав-гав! Гав-гав! Гав-гав! И махали, конечно. Нэко, или женщина ночи, громко и призывно мяукнула, и тогда он все понял – вскочил и в одном прыжке нырнул в это самое огненное колесо, да и был таков. Только опалил, совсем чуть-чуть, оперенье третьей стрелы сверху. Ничто так не вытягивало силы, как «это» – из «Пяти Тайных Колец» монаха Кукая. Учитель Акинобу обучал его «это», не произнося названия, ибо само название уже вступало во взаимодействие с пространством и временем. Просто в нужный момент, находясь в священной позе Будды, нужно было произнести одну-единственную фразу: «Цуки но усаги»,[42] и враг оказывался поверженным прежде, чем понимал, что к чему и откуда приходит смерть. Сам же Натабура ничего не помнил, и только по прошествии многих дней в памяти, как давешний сон, всплывали обрывки воспоминаний о битве. Второму из тайных приемов, которого страшился сам учитель Акинобу, они обучались вдвоем, и суть его Натабура не помнил до того момента, пока его жизни не начинала угрожать реальная опасность. Обучиться этому упражнению было невозможно нигде, кроме как на поле боя. Этот прием тоже не имел названия. Его называли опосредованно ёмоо нодзомимитэ – «то, которое это». В нем использовалась сила тридцати трех обликов Бодхисаттвы. – Спасибо тебе! – поклонился он нэко. Но она уже исчезла в ночи, превратившись в женщину с очень длинной шеей и фыркнув на прощание: «Берегись ночи!» Огненное колесо покрутилось еще немного и растаяло вслед за хозяйкой. А они оглянулись. Перед ними тянулась стена, уходящая в темноту. Позади возвышалась северная пыточная башня. – Ищи! Ищи! – приказал Натабура. Афра не знал, что это значит, но понял Натабуру и пошел вдоль основания, вынюхивать и одновременно оставлять метки. Что искать? – не понял он. Вот задачка! Но искать надо – раз велели. Один раз вспугнул безобидного духа совы. Пару раз хотел было выкопать садовую мышь. Но сообразил, что хозяина мыши не интересуют. Не удержался и ткнул лапой в кротовую кучку, фыркнул и вдруг Учуял знакомый, хотя и не очень приятный запах. Так прогоркло мог пахнуть только Язаки. Его большое жирное брюхо за много лет накопило столько еды, что нормальному человеку, рассуждал Афра, хватило бы на двадцать лет безбедной жизни. А о честной собаке и говорить нечего. Ах, как я хочу кушать, отвлекся он. Косточку бы. Крылышко… Стоп! Он задрал морду. Запах шел оттуда, из-под крыши – запах Язаки, страха, мочи и крови. – Ай, молодец… – шепотом похвалил Натабура, – ай, молодец! Юка присела и тоже погладила Афра, отчего он едва не растаял. «Все-таки в женщинах сокрыто нечто такое, что мне еще непонятно, – подумал он. – Но рано или поздно я разберусь, что к чему, и тогда не буду млеть от их ласк». Северная пыточная казалась неприступной, как столбовые горы в стране Чу. Натабура задрал голову: где-то наверху единственное окно походило на огонек сигнального костра. – Я полез… – прошептал он, поправляя колчан за спиной. Странно, что после всех этих: «кыш-кыш», дайкуку – «колотушки», «это» – все, что требовало осознания и уложения в голове, у него еще остались силы взобраться на стену, благо она оказалась сложенной не из гладкого обожженного кирпича, а из природного камня. Афра обеспокоенно завертел головой: «Куда это он полез?» И даже заскулил, а Юка его погладила, успокаивая. За время путешествия он так привык находиться рядом с Натабурой, что ни на мгновение не хотел расставаться с ним. А если это происходило, то впадал в легкую панику. «Как бы мне пригодились крылья, – с тоской подумал он. – Я бы взлетел вместо хозяина и спас бы Язаки, хотя и не люблю его». Вряд ли лук пригодится, решил Натабура, с легкостью преодолевая две трети расстояния до окна. Луна светила из-за Карамора, и было все еще темно, хотя время неумолимо приближалось к часу тигра. На последних двух-трех ата Натабура подтянулся и заглянул внутрь. Сквозь неровное и мутное стекло он разглядел, что Язаки висит вниз головой, подвешенный за одну ногу. Руки у него торчали в разные стороны, а под ногти были вогнаны иглы. Такие же иглы торчали из десен. В каждую из них была вдета цветная нитка. А за нитки дергал не кто иной, как самолично Субэоса – Император-жаба – жирный и зеленый, увешанный бриллиантами и золотом. О чем он спрашивал при этом, можно было только догадываться. Пытка называлась «весенние лучи солнца», ибо допрашиваемый держал руки и пальцы растопыренными, а рот был оскален и залит кровью. По обе стороны от каппы горели фонари. За спиной Язаки палач положил в очаг огромные клещи. Натабура впервые увидел обнаженного по пояс кабутомуши-кун. Доспехи санэ в форме птичьей груди были частью его скелета. Руки у кабутомуши-кун оказались неестественно длинными и почти касались пола. Между руками и телом имелась кожистая перепонка, которую Натабура принимал за плащ. К внутренней стороне каждого крыла крепился стальной веер с крючками. Одним из них карабид по команде Императора-жабы щекотал Язаки, чтобы расшевелить его. Писец в углу, не особо чтя Субэоса, откровенно скучал, то затачивая перо, то пробуя тушь на язык, чтобы определить качество. Его колпак служил ширмой, когда писец надумывал дремать. При резких звуках голоса он вздрагивал и делал вид, что вчитывается в написанное. Никто не заметил Натабуру, кроме Язаки. Его выпученные глаза еще больше вылезли из орбит. Он Решил, что увидел привидение. Только Натабура собрался выбить окно, как в пыточную, придерживая дайсё, вбежал не кто иной, как андзица. Он что-то прошептал на ухо Субэоса. Натабура впервые увидел, что очень и очень толстое существо может так быстро передвигаться. Перед тем как убежать, Субэоса сделал один-единственный небрежный жест, который означал – пленника казнить. Стена раздвинулась, появилась стража в золоченых доспехах, и Субэоса исчез, потеряв в спешке тотто – шапочку из золоченой иноземной парчи. Натабура не решился напасть в этот момент, полагая, что жизнь Язаки дороже. Андзица дернул за все нитки сразу и вырвал иголки из-под ногтей Язаки. Язаки закричал зверем, а Натабура выбил стекло. Не успели осколки еще упасть к ногам андзица, как Натабура спрыгнул вниз и ударил его кусанаги по голове. Решив, что убил его, он повернулся к палачу, который от неожиданности отступил за очаг, схватил клещи, развернул свои веера и зашипел, как змея: «Не подходи-и-и…» Вряд ли это была хорошая идея, ибо клещами нельзя защититься от кусанаги, а веера предназначались только для нападения. Натабура срубил веер на правой руке под основание. Палач взвыл. Из пальцев, являющихся продолжением веера, хлестала кровь. Оберегая меч, Натабура не стал еще раз опробовать его на санэ, а просто отрубил голову палачу – тело отлетело к стене, залив ее кровью до самого окна. Голова с выпученными глазами выкатилась на середину комнаты. Язаки снова дико закричал: – Берегись!!! Натабура повернулся: андзица напал с катана и вакидзаси. Его левое ухо висело на лоскутке кожи, а обнаженный череп оказался синеватого цвета. Глаз был залит кровью. И хотя андзица владел стилем креста, ни один опытный боец в здравом уме не позволил бы себе такой роскоши – бездумно атаковать неизвестного противника. Для этого надо прежде всего не уважать его и заранее считать слабым. При всех достоинствах стиля нито в нем был заложен большой недостаток: отсутствие импровизации. К тому же нито хорошо подходил для того, чтобы ошеломить противника яростным натиском. В большинстве своем противник действительно был предсказуем. Но только не Натабура, которому голубой кусанаги давал возможность не только нападать, но и активно обороняться. Не рассуждая и не думая ни мгновения, он ушел с линии атаки под короткий вакидзаси, намереваясь ударить андзицу под руку, там, где санэ неплотно прилегал к телу. Но, видно, тот почувствовал опасность маневра, потому что, несмотря на свои габариты и ранение, довольно легко среагировал, и его катана просвистел в одном ата от лица Натабуры. Ему даже показалось, что он лишился носа. Он отпрянул, и ему не осталось ничего другого, кроме как перепрыгнуть через очаг и выступить в роли ожидающего, ибо андзица не стал нападать, а с интересом уставился на него единственным здоровым глазом – особенно на голубой кусанаги. – Говорят, ты сегодня убил девятерых. Как тебе это удалось? – поинтересовался андзица. Кровь капала и застывала у него на черной хаори длинными темно-бурыми полосами. Но андзица не обращал внимания, демонстрируя пренебрежение к боли. – Жаль, тебя там не было, – усмехнулся Натабура. Должно быть, это еще больше разозлило андзица. Он пошел пятнами. Шрам на подбородке сделался пунцовым. – Надо было тебя убить сразу, – заметил он. – Но я только сейчас понял, кто ты. Колеблющееся пламя создавало иллюзию присутствия духов. Натабура удивился: в Нихон они не были так свободны, как здесь, и не всегда являли лики. Здесь же они, словно голуби, пялились из-за балок. – Хоп! Я тоже тебя узнал. – Он кивнул на глубокий розовый шрам, похожий на ветку коралла. – В твоем человеческом прошлом – ты тот, у которого украли катана. Хоп?! То ли кровь еще гуще залила череп, то ли андзица густо покраснел, только его лицо стало яростным. Видно, он не любил вспоминать о своем предательстве. Когда они с учителем Акинобу пришли во дворец императора Сиракава, андзица служил при штабе асигару-касира капитаном и был отчаянным дуэлянтом, не проиграл ни одного боя, а ветвистый шрам на подбородке получил совершенно случайно от обыкновенного крестьянина, на котором, хвастаясь перед дружками, решил испытать катана. Дело было в стране Красных знамен, в походе, у китайской деревни Опоя. Кто знал, что крестьянин владеет приемами «львиная лапа». Не успел андзица прикоснуться к рукояти меча, как получил удар кулаком, на который была надета наклада в виде пяти шипов. Андзица побывал в мире теней и потерял былую наглость. Этот единственный позорный случай он постарался забыть, но не смог, поэтому привычку нападать на незнакомого человека оставил навсегда вместе с катана, который у него, конечно же, украли, пока он валялся в придорожных кустах. И хотя деревню жестоко наказали, катана ему так и не вернули, как не вернули и все остальное оружие: вакидзаси, танто и лук – мару-ки. Андзица даже не смыл свой позор с помощью сэппуку – его отговорили родные. Они же помогли ему сбежать в страну Чу в надежде, что здесь о его позоре никто не знает. Краем глаза Натабура разглядел духов крови, притаившихся под кровлей башни. Кими мо, ками дзо! Они, как всегда, явились на битву раньше всех. Ему показалось, что среди них есть незнакомый кэри. А ведь кэри – прирожденные убийцы – не могут существовать вне Правого Черного Лабиринта Будды, иначе бы они заполонили весь мир. Воистину город Думкидаё был прибежищем всех мыслимых и немыслимых духов и демонов. Это значило, что один из нас обречен, понял Натабура. Духи чуют смерть. Кими мо, ками дзо! – Щенок! – закричал андзица. – Ты еще не знаешь, кто я! Я твой предшественник! Мне тоже твердили о миссии и божественном предназначении! – О какой миссии ты говоришь?! – удивился Натабура. – Хоп? – А разве ты не пришел за Картой Мира?! – Андзица замолчал на полуслове, поняв, что проговорился. Теперь он должен был во что бы то ни стало убить Натабуру. – Карту Мира мы уже преподнесли императору два года назад. – Как существует два мира, так существует и две карты, – немного хвастливо поведал андзица, полагая, что ничего не бывает лишним, даже смерть. – Я не знал, – удивился Натабура. – Я даже не знал о двух мирах. Ни в одном трактате не упоминается об этом. Кими мо, ками дзо! – Значит, тебе еще не объявили волю Богов. Впрочем, это не имеет значения! Ни тебе, ни твоему дружку отсюда все равно не выбраться. – Ты меня зря пугаешь. Я участвовал в сражении в проливе Симоносеки против клана Минамото. Радуйся, ёримото победил. – Слава Будде! – обрадовался андзица. – Хоть одна хорошая новость за эти два года. – Император Ёримото разбился, упав с лошади, – засмеялся Натабура. Казалось, андзица хватит удар. Кровь из раны потекла быстрее, а единственный зрячий глаз уставился на Натабуру с такой яростью, словно андзица хотел пригвоздить Натабуру к стене. – Я убил твоего предшественника, убью и тебя! – взревел он и сделал выпад – скорее для того, чтобы выплеснуть ярость, чем для дела, – настолько неуклюжим, на взгляд Натабуры, был удар. Однако эта полумера стоила андзица раны на запястье. Натабура опередил и просто опустил кусанаги в то место, где должен был появиться вакидзаси – короткий меч, и кончиком кусанаги рассек предплечье андзица до кости. Андзица понял, что имеет дело с опытным бойцом, ибо таким, казалось бы, простым ударом надо еще овладеть, потому что вслед за выпадом левой неизбежно следовало круговое движение канатной, что грозило смертельной раной или в бок, или в голову, а уйти от подобного коварного удара обыкновенному смертному было невозможно. И конечно же, к своему удивлению, он все же промахнулся, попав в пустоту, ибо Натабура сложился самым невероятным образом как раз под траекторию вращения катана. В отчаянии андзица даже попытался ударить Натабуру цукой – рукоятью с шипом. Натабура же, не останавливаясь, вначале поставил блокирующий удар обратной стороной кусанаги, закрутил вакидзаси и, переместившись вправо, застыл, ожидая новой атаки, – массивный андзица не мог сразу пролезть между очагом и креслом. Натабуре показалось, что с андзица надо придерживаться именно такой тактики. Можно было вообще не рисковать, а только ждать, когда противник истечет кровью. Одновременно он прикрыл собой Язаки, который все еще висел вниз головой. А как только андзица замешкался, почувствовав, что ранен, Натабура не глядя перерубил канат, на котором висел Язаки, и снова неумолимо, как смерть, уставился на андзица. Раздался грохот, словно упал мешок с костями. Язаки заохал, запричитал. Несколько мгновений он возился, выдергивая из десен иглы, каждый раз вскрикивая и ругаясь при этом. Затем схватил щипцы, которые выронил палач, и принялся за писца. Все это время тот прятался за огромным креслом Императора-жабы и следил за происходящим перепуганными глазами. Как только он дико заорал, Натабура понял, что сюда сбежится вся стража главной башни Карамора. После этого он действовал согласно классическому хидэн, потому что бой принял привычные формы: андзица отбросил бесполезный вакидзаси и встал в стойку обезьяны-киноэсару, то есть выставив вперед правую руку, правую ногу и угрожая катана, но не наступая, ибо осознал ловкость противника: казалось, стоило подумать, как он уже применял контрход. Андзица даже попробовал было обмануть Натабуру – притворился ослабевшим, нарочно захромал, качнулся, опершись на стену. Облизнул губы, словно ему стало плохо. Но Натабура не купился на его мнимую слабость и не сделал то, чего так страстно желал андзица, то есть не попытался нанести последний удар в грудь или глею. Тогда бы он, была не была, блокировал кусанаги и по его лезвию, как по дорожке, добрался бы до сердца противника и вонзил бы в него свой катана. Имелся еще один фактор, который поразил андзица: Натабура весьма уверенно ставил блоки. То ли меч его был хорош, то ли юнец не берег его. Нет, не может быть, соображал андзица, он не так прост. Мне бы такой нодати. Натабуре надоело ждать, и он атаковал андзица в плечо, а когда он вынужден был опустить меч, ударил его, как и лже-Бенкэя на мосту, в голень. Но в отличие от монаха – не по икре, а в колено. И хотя его прикрывал наколенник, схватка сразу превратилась в топтание на месте. Большой и грозный андзица только и делал, что отбивал атаки Натабуры, понимая, что так долго продолжаться не может. Его лунообразное лицо вытянулось, а бесцветные глазки сверкали диким огнем. Он уже давно понял, что косин Натабуры, который сидит в каждом из людей, сильнее любого косина карабидов. С этим ничего нельзя поделать. А о том, что Боги ему благоприятствуют, и думать не хотелось. Ведь и самому андзица до сих пор везло: как и Натабура, он прошел страну ёми, не потеряв головы, стал карабидом, избежав казни, получил хорошую, сытную должность и неограниченную власть. «Неужели в этом и заключается ошибка?» – лихорадочно думал он, с отбивая атаки юнца, который становился все увереннее и увереннее. Единственное, он надеялся на товарищей карабидов, которые давно должны были услышать дикие крики писца. Правда, писец уже не орал, а только хрипел и тихо ойкал. И дождался-таки: раздалось бряцание оружия, крики, и в пыточную через боковой вход ворвались кабутомуши-куны, принеся с собой тошнотворный запах такубусума. Андзица, воодушевленный их появлением, решил отвлечь Натабуру нападением на Язаки, который покончил с писцом и, морщась, дул на руки, с интересом следя за поединком. Мотнув волосами, андзица сделал шаг в его сторону, открылся под рукой, попытался исправить положение с помощью полублокировки, полуугрозы с выпадом, – провалился, потому что Натабура сделал хидэн ваэ-у – уклонение под меч справа, и получил смертельный удар, называемый «щелчок кнута», в шею – как раз под срез доспехов санэ. Вскрикнув, андзица схватился за рану, выронил оружие, неловко ступил на раненую ногу и рухнул. Духи под кровлей радостно встрепенулись. Кэри даже рискнул было слететь вниз, но карабиды быстро заполнили башню, распространяя вокруг себя резкий запах напитка из такубусума. Они размахивали оружием и кричали, что уничтожат всех врагов великого Субэоса, вовсе не ожидая увидеть вооруженного человека. К тому же они были без офицера, который единственный из них умел думать тактически. Натабура не долго думая принялся за их избиение. Если андзица по меркам Думкидаё был отличным бойцом-одиночкой, то гвардию Субэоса обучали весьма посредственно. В первые одну-две кокой, в течение которых они еще не растеряли храбрости, щелкали своими веерами и тыкали во все стороны яри и катана, Натабура выбрал себе жертву и зарубил того, который оказался наиболее воинственным, но полным неумехой, – крайнего справа, черного, волосатого, как тэнгу, в татуировках в уголках глаз, с большими торчащими усами, под которыми поблескивали огромные, как у лошади, зубы. Карабиды даже не воспользовались численным преимуществом. Навались они одновременно, Натабуре пришлось бы худо: пространство было мало, а Язаки надо было защищать. Затем без особого труда он убил еще двоих, чем окончательно расстроил ряды противника. Карабиды, поскуливая, стали пятиться, а через мгновение обратились в бегство, побросав оружие. Последний из них, подпрыгивая и не надеясь на санэ, прикрывал спину огромной широкой нагинатой. Но Натабуре было наплевать. Ему даже не хотелось шевелиться. Усталость последних дней навалилась, как гора Нангапарбата. – Все! – Он повернулся. Язаки, не говоря ни слова, как тень судьбы, бросился ему на шею и свалил на залитый кровью пол. Слезы душили его и катились по распухшему лицу, попадая в рот, походивший на раскрытую устрицу. – А… а… Сил не было скинуть его. Хотелось провалиться в глубокий и долгий сон, чтобы все это пропало, а осталась одна Нихон и еще, пожалуй, Афра. О псе он все время почему-то вспоминал с особой теплотой, словно Афра стал частью его. «Без Афра я не существую», – подумал Натабура, отпихивая наползающего Язаки и пытаясь выбраться из-под него. Афра! Афра! Дверь, ведущая на нижние этажи, распахнулась, и на пороге показалась Юка. Афра тут же полез целоваться, очистив лицо Натабуры от соплей Язаки и чужой крови. – Все! Все! Все! – сдался Натабура, отбиваясь и от пса, который в свою очередь не успокоился, пока не посчитал, что физиономия хозяина приведена в первозданное состояние. Все. Натабура сел и глубоко вздохнул. Действительно, он почувствовал, что силы, как и бодрость, потихоньку возвращаются к нему. Это был какой-то очень и очень странный пес. Одним словом – медвежий тэнгу, дарующий энергию. – Как? Как ты сюда попала?! – обрадовался Натабура, протягивая руку Язаки, который помог ему подняться. – На первом этаже оказался всего лишь один охранник, – сообщила Юка таким тоном, словно это было в порядке вещей – завалить здоровенного карабида, увешанного железом. Ну да, равнодушно от усталости подумал Натабура, спицы, шпильки, щеточки, заколки. Женские штучки. Женское коварство, о котором твердил учитель Акинобу. Хоп! Воспоминания захлестнули его. Сердце сжалось. Многое бы он отдал, чтобы очутиться в монастыре Курама-деру среди гор Коя. Много бы он отдал, чтобы услышать голос учителя Акинобу, ибо, честно говоря, не умел принимать самостоятельных решений, а пребывал в сомнениях и страдал от этого. – Да ты ранен! Хоп! Момент слабости прошел. Все-таки он не уберегся от вакидзаси андзица, который чуть-чуть, но все же рассек ему скулу и нос. – Мы его поймаем в замке! – добавила Юка, возясь с его лицом и одновременно с любопытством оглядывая поле битвы. Несомненно, она еще раз удивилась его талантам. Натабура давно заметил, что она не боится крови и что кровь ее привлекает. К тому же ее пальцы умели лечить. – Кого? – удивленно спросил он, заглядывая на дно ее зеленых глаз, которые в помещении вдруг сделались темными – почти карими, и такими глубокими, что в какой-то момент он почувствовал, что тонет в них. Нет, нет, подумал он, я не хочу, чтобы лукавство поселилось во мне. – Как кого?! – Она бросила на него короткий взгляд в упор. – Субэоса, конечно! «Вот это да! – удивился Натабура, украдкой вдыхая ее запах. – Вот это девушка! Кабик в кимоно! Хотя чему удивляться: ведь как ловко она расправилась с кабутомуши-кун – одной единственной спицей!» Он едва не признался, что перевороты не входили в его планы. «Да и вообще – что я здесь делаю? Я ведь иду домой! Неужели она меня использует?» – подумал он, приходя к какому-то душевному равновесию. Впервые за много дней он почувствовал покой. «Ну и… хорошо, ну и ладушки… Какая разница».
* * *
Юка скомандовала: – Вперед! Они распахнули двери, больше похожие на ворота, и побежали в цитадель-ямадзиро – Карамора. Вряд ли это самая умная затея, подумал Натабура, невольно поддаваясь ее порыву. Казалось, что Юка действует согласно тайному плану. Афра, полный сил и энтузиазма, все еще изливал свою собачью радость, прыгал, заглядывал в глаза. Даже Язаки, несмотря на травмы, довольно сносно ковылял в арьергарде и, когда Натабура оглядывался, махал рукой – мол, идите, идите, я догоню. А сам при каждом шаге лил горючие слезы. За поворотом, между пыточной башней и Карамора, начиналась галерея «Живого тростника». Перепуганные гвардейцы Субэоса скрывались в цитадели. Обычно крикливые, на этот раз они почему-то не подбадривали себя воинственными криками, что было в общем-то плохим знаком: то ли карабиды применили военную хитрость, то ли просто испугались, но это едва ли. Стоило ступить на половицы, как они зашептали: «Ших-х-х… Берегись… берегись…» Натабура покрылся холодным потом. Казалось, тростник на ширмах шевелится сам по себе и, главное, повелевает: «Ши-х-х…» На самом деле этот эффект применялся специально, чтобы сбить человека с толку: галерея была висячей, а ширмы соединялись с половицами. Квай, не поддавшийся общему порыву, заступил дорогу. Он походил на огромную обезьяну с долотообразными зубами и такими длинными руками, что они волочились по полу. Его голова упиралась в потолок, и ему приходилось сгибаться в три погибели. Натабура мгновенно выхватил лук и приготовился к стрельбе. – Дай нам дорогу, и я не убью тебя! – крикнул он, принимая квая за охрану Караморы. – Кими мо, ками дзо! Вдруг Юка зашипела: – Встань на колени! Встань! Это посланник Бога Тэндзин. Хоп? Натабура нехотя повиновался, опустив лук и преклонив колено. В это время в Карамора стали бить в отайко – большие барабаны, что означало тревогу самого высокого уровня. Им вторили по всей округе цудзуми – барабаны поменьше. – Вам не пройти! – произнес квай таким низким и трубным голосом, что галерея «Живого тростника» закачалась, тростник зашелестел, а Натабура ощутил нестерпимую боль в животе. – Даже несмотря на твои навыки, – добавил квай, – и голубой кусанаги. – Кими мо, ками дзо! – только и сумел выдавить из себя Натабура. – Откуда он знает меня? Юка на него шикнула: – Молчи!.. Даже Афра все понял и не ринулся очертя голову на чудовище, а, присмирев, лег рядом. Натабура ткнулся носом в подушечки его лап и ощутил запах, похожий на аромат копченостей, – такой вкусный, что им можно было закусывать. А Афра заглядывал ему в глаза, словно вопрошая: «Скажи, что сделать, и я сделаю». То, что он бросится на квая по первой же команде, Натабура даже не сомневался. И вообще, ему, кажется, повезло с псом. Такие собаки часто становятся друзьями на всю жизнь. – Лежи… лежи… – прошептал он и положил ладонь на голову пса. Афра утвердил морду на лапах, но уши не опустил и следил за кваем, поводя глазами, так что задиралась то левая бровь, то правая. – Богиня солнца Аматэрасу напоминает, что вы должны выполнить свою миссию, – прогудел квай. Натабура недоуменно оглянулся: «О какой миссии идет речь? Если о Карте Мира, то я ни при чем. Я иду домой и больше никуда не сворачиваю. А если требуется убить зеленую лягушку – Субэоса, то надо подумать. Дело хлопотное, непростое и опасное». Мелькнула мысль об Афра, за которого он теперь в ответе. Юка все поняла. Мало того – она словно уловила его мысли, сделала круглые глаза, умоляя помолчать. «Ладно, – подумал он, пряча улыбку. – Помолчу. Покукую. Подумаю. Сделаю вид, что ничего не понял. Вдруг она привыкнет командовать? А командовать должен мужчина». Тут из-за поворота появился Язаки и задал вполне естественный вопрос: – А чего вы разлеглись, как тюлени? Потом увидел чудовище, присел, ойкнул, забыл о своих болячках и полез под ширмы, которые зашевелились, оживая. Квай не обратил на суету никакого внимания. Он вообще больше напоминал духа сна, чем живое существо из крови и плоти. Наверное, он просто должен был выполнить миссию и исчезнуть. А ты отдувайся. Думай, как выполнить. Отайко и цудзуми звучали все громче и отчаяннее, словно призывая население города Думкидаё на последний бой. – Велено передать, что в третий – последний раз – мы не можем рисковать. Поэтому возьмите. – Квай снял с себя и кинул им уцухата – кимоно из ткани, которую ткали только темными безлунными ночами. С этими словами он, пятясь и сгибаясь в три погибели, развернулся и был таков: растаял, прежде чем сделал три шага. Уцухата была огромная. Ее хватило бы на добрый десяток человек. Афра недовольно заворчал – от нее воняло козой и плесенью. Видать, она долго пылилась в кладовке у какого-нибудь Бога. – Язаки… – тихонько позвал Натабура, с опаской оглядываясь туда, откуда могли появиться карабиды. Странно, что они все еще прятались. – Я не хочу… – дернул Язаки ногой из-под ширмы. – Я боюсь! – Он ушел, – сообщила Юка. – А нам пора. Даже Афра с возмущением стал сопеть и пыхтеть. Он понимал, что без Язаки никто никуда не тронется. – Врете. – Язаки высунулся и огляделся, а потом быстро, мелькая пятками, пополз назад в пыточную башню, где вовсю трудились духи крови и особо резвый кэри. – Никуда я не пойду. Я хочу домой! – Стой! – Натабура поймал его за ногу. – Нам туда! Висячая галерея раскачивалась все сильнее и сильнее, а тростник на ширмах казался настоящим: «Ших-х-х… Берегись… берегись…» – Не хочу! – брыкнулся Язаки. – Я голоден! – Я обещаю тебе, что не взойдет еще солнце, как ты набьешь свое бездонное брюхо. – Что, накормишь? – недоверчиво спросил Язаки, взглянув на Натабуру с тайной надеждой. Его рот походил на ярко-пунцовый цветок бани-бана, а пальцы – на гнилые бананы. – С царского стола, – заверил его Натабура, стараясь не думать о еде, хотя порой в голове возникали самые соблазнительные картинки: жареная рыба или огромный кусок мяса на мозговой косточке. Он бы съел сейчас все, что ему подсунули бы, – даже салат «кыш-кыш». – Не… я туда не пойду. Я знаю, чем это пахнет! – для наглядности Язаки с возмущением ткнул Натабуру в лицо растопыренной ладонью. – Во! – мол, видал! – Хорошо, возвращайся, – терпеливо, как с подростком, которого надо обмануть, сказала Юка. – Иди, духи-хонки живо обсосут тебя с ног до головы. – Да, да, – заверил Натабура. – Это тебе не твоя деревня Вакаса. Дай! – Он решил вылечить его руки. – О Хатиман… – Времени нет, – напомнила Юка. Но и одного мгновения оказалось достаточно: Натабуре показалось, что Язаки полегчало и что он стал активнее шевелить пальцами, не дергаясь при этом, как марионетка. – Что, действительно накормишь? – Язаки добрался до поворота и заглянул в коридор, ведущий в пыточную. То, что он там увидел, осталось тайной, но заставило его изменить свое первоначальное решение. Мало того – он вооружился яри, которое бросили карабиды, и с отчаянным выражением на лице полез под уцухата, где уже находился Афра. Натабура с Юкой нырнули следом. И все четверо тут же сделались невидимыми. «Если это план Богов, то он составлен недурственно, – подумал Натабура, – только траченная молью уцухата воняет, да блохи скачут. И почему Боги выбрали именно меня? Странно все это». Юка знала суть миссии, но до последнего боялась раскрывать ее Натабуре. Иногда он казался ей решительным, иногда недальновидным, делающим, на ее взгляд, сплошные глупости. «Сбежал из-под моста, – в легком недоумении думала она, – связался с кошкой. Ну ладно, хорошо, кошка нам помогла, и, вообще, это оказалась не кошка. А ведь могло быть и иначе. Может быть, я чего-нибудь не понимаю?» В отличие от Натабуры, который был начитан и знал о многих и многих вещах, она жила и питалась тем, что приносил ей окружающий мир гор и Думкидаё, поэтому и не ведала ни о дайкуку – «колотушке», ни об «это», ни об ёмоо нодзомимитэ – «то, которое это». Зато она была знакома с Богами, и они научили ее многим вещам. Как только они достигли конца галереи, то поняли, почему она раскачивается. Во-первых, коридор по обе стороны от центральной лестницы был забит карабидами, а во-вторых, они дружно тянули канаты, накручивая их на огромные барабаны, вытягивая таким образом клинья, которые, в свою очередь, держали галерею. Не успели Натабура, Юка, Язаки и Афра ступить в цитадель, как галерея рухнула с высоты третьего этажа и разлетелась в щепки. Карабиды радостно завопили. С главными врагами было покончено одним махом. Никто не заметил, как они проскользнули мимо и направились на главную лестницу, которая вела в хоромы Субэоса. Натабуре пришлось взять Афра на руки, потому что щенок был еще мал лазать по ступеням. Афра тут же вспомнил свои обязанности и начал лизать ему рану на лице. Мешок у него на шее заметно уменьшился. Слава Будде, обрадовался Натабура. Слава Будде! Щенок вызывал у него приступы умиления. Он был доверчив, как ребенок, и неподкупен в своей непосредственности. Светало. Наступал час зайца. Сквозь бойницы виднелась посветлевшая река, отражающая рассвет. Город был темен и мрачен. Он настороженно лежал вокруг цитадели-ямадзиро и думал, как избавиться от властителя в нечеловеческом обличье. По крайней мере, так казалось Субэоса, который завтракал. Весть о гибели пришельцев, которых оказалось трое, не считая волшебной собаки тэнгу, уже коснулась его огромных ушей, и он заказал завтрак. Нервное напряжение оставило его, как духи оставляют мертвое тело червям, высосав кровь. Ему принесли еды, много еды: намасу – блюдо из сырой рыбы, редьки, моркови и сои, приправленное сахаром и уксусом, сасами – маринованную морскую рыбу, суси – маринованную пресноводную рыбу, намасу-о – оленье жаркое на косточках, вымоченное в молоке и фаршированное куай – икрой морских ежей, аваби – морское ушко, батат, сваренный в почечном соусе, солености и травы. Но перед этим он выпил пиалу-другую сахарного сакэ и находился в прекрасном расположении духа. Еще бы: враги врагов повержены, Боги умаслены, барабаны стихли, в Думкидаё, как и в его душу, вернулось спокойствие. Что еще нужно для сытой размеренной жизни? Втайне Субэоса мечтал дотянуться до Ояма, а точнее, до горы Асафуса, находящийся на границе уездов Хигасиибараки и Нисиибараки, где обитали Боги, но в душе даже не мог сравниться с морским холмом Кудзири, похожим на кита Иито, который так и не выпил море Гэнкай. Субэоса страдал от ощущения собственной ничтожности, мучился и боялся однажды проснуться от прикосновения дзюнси – палача, исполняющего волю Богов. А повод был. И весьма веский: Субэоса прятал Карту Мира. Он вообще жил только благодаря Карте Мира. Эту карту он нашел, будучи обыкновенным каппой. Иначе бы он не превратился из каппы в Субэоса. С тех пор ни одна живая душа не знала о ее существовании, кроме посвященных. Тайная власть над миром сделала свое дело. Субэоса высушил ее, пересыпая тертым ягельником, и хранил как зеницу ока. Похоже, карта принадлежала дикарям, которые приплыли с запада и потерпели крушение у берегов Нихон. Теперь Карта понадобилась Богам, и они ее искали. Неслучайно в провинции Коаэ, а затем и в городе Думкидаё появлялись дзидаи или самураи из страны Нихон. Одного он сделал андзица, второго, менее сговорчивого, убил, а его кровью удобрили поля провинции. Наверняка существуют дзидаи, о которых ему ничего неизвестно. Тот, кто владел Картой, владел Миром. Субэоса знал, что вместе с Картой потеряет силу и власть, поэтому и создал гвардию из карабидов, с помощью которой собирался стать императором Мира. Он откладывал захват власти, копя силы, однако события развивались настолько стремительно, что откладывать больше не было никакой возможности. Завтра же, завтра же двину на столицу – Чертоги. Заключу союз с господином Духа воды – Удзи-но-Оса, и тогда с Богами можно будет тягаться на равных. Ну, почти на равных. Субэоса отослал слуг и достал шкатулку, затем в складках одежды на шее поискал ключ, похожий на гумбай-утуга – то ли веер, то ли палочку для почесывания. Но открыть шкатулку не успел. Послышался шорох, похожий на скрип. Субэоса гневливо обернулся – кто посмел нарушить его одиночество? Или кто-то подглядывает? Но подглядывать было неоткуда: самый верхний этаж, комната огромная, утренняя прохлада гуляет между колоннами, ширмы убраны, окна открыты. Кроме шелковой футоны, двух валиков и циновки – ничего нет. – Эй, кто там?! Явились двое из хаято – ночной стражи, в полном облачении карабидов, с алыми кисточками на конических шлемах. – Что случилось? – спросил Субэоса. Запах напитка такубусума, исходящий от стражников, его совершенно не смущал. Мало того, он сам порой употреблял эти ядовитые цветы и находил их не только съедобными, но и пьянящими, как легкое вино. – Все тихо. Враг повержен. – Это я знаю! Что за шум? Стражники молчали. Они действительно задремали на промежуточной площадке между седьмым и восьмым этажами. Да и кто может пробраться мимо, если половицы сделаны таким образом, что выдают любой шаг. Самое верное – спать, опершись на копье. Они приноровились дремать вполглаза, чутко, как совы, вслушиваясь в предрассветную тишину. Утренние смены самые тяжелые. Заснуть – не грех, поэтому стражники только переглянулись, словно призывая друг друга в свидетели. Затем они увидели страшную картину: Субэоса подскочил и мелко затрясся, его глаза вылезли из орбит, а огромные уши стали черно-зелеными от прилившейся крови. Рука, унизанная золотыми кольцами, словно уперлась в невидимую преграду, на губах появилась пена. Вынести такое зрелище карабиды не могли. Легче было сражаться с демонами или идти в поход, чем видеть гнев правителя. Поэтому стражники в ужасе сбежали и заняли свое обычное место, решив между собой, что сидящий наверху просто напился. Они даже заткнули уши, чтобы не слышать то, что происходит в покоях правителя. Субэоса же, в отличие от людей или карабидов, как существо, наделенное способностью видеть в обоих Мирах, обнаружил Натабуру, Юку, Язаки и Афра. Особенно его ужаснул Афра, ибо в тот день, когда Субэоса родился и был еще маленьким зеленым каппой, его мать предостерегли, чтобы ее сын держался подальше от собак – особенно от медвежьего тэнгу, который принесет несчастье. Неужели предсказание сбылось? – Кто?.. кто вы?.. – с трудом спросил Субэоса, с ужасом косясь на Афра и выискивая на его спине крылья. Детские страхи вернулись с прежней силой. Субэоса вспотел, хотя каппы никогда не потели. – Мы? – Юка покинула теплую, удобную, но вонючую уцухата. – Мы твое несчастье. – А пришли за этим. – Натабура откинул уцухата прочь и показал на шкатулку. – Ха… – Несмотря на страх, Субэоса вымолвил: – Я убью вас, а вашу кровь вылью на поля. Взойдет хороший рис. Народ будет доволен… Эй, стража!.. – Он потянулся за мечом, который был спрятан под футоной, но замер, потому что юноша в поношенной крестьянской одежде лишь криво улыбнулся, больше на его лице не дрогнул ни один мускул. Вот он, дзюнси – палач Богов, понял Субэоса и замер, парализованный страхом. – Твое время кончилось, – сказала Юка. – Пора умирать! Субэоса стало дурно. Он хотел было уже свалиться в обморок, чтобы сдаться на милость победителям, однако все делоиспортили Язаки и Афра. Со словами: – И где твоя жратва? – Язаки, помня пыточную башню, потыкал Субэоса яри в заплывшие ребра, сдернул с жирной шеи цепочку с ключом и подхватил шкатулку. При этом он умудрился пнуть Субэоса в широкий зад. Впрочем, это не произвело на последнего никакого впечатления – Субэоса был слишком толст и малочувствителен. Афра же не терял времени даром: поводил из стороны в сторону длинным носом, пошел средним чутьем, обнаружил за ближайшей колонной столик с едой и воровато юркнул туда, как мышка. Следом, забыв обо всем, ринулся и Язаки. Они сцепились из-за недоеденного завтрака Субэоса, а затем разбежались по углам, чтобы, ворча и косясь друг на друга, проглотить то, что сумели отвоевать. Язаки досталось намасу – вся рыба, а Афра – оленье жаркое. Затем они снова вернулись к столику и собрали с пола все, что рассыпали. При этом ссорились и были явно разочарованы, ибо большую часть еды успел проглотить Субэоса. Афра ни на сун не уступил Язаки, демонстрируя молодые, острые зубы, а рычание его могло разбудить и мертвого. Субэоса незаметно поднялся. Сидя, он был одного роста даже с Натабурой, но стоило ему встать, как он превратился в желеобразного гиганта. Жир свисал с боков, как горбы верблюда, шеи не было – голова сразу переходила в плечи, ноги подгибались, едва выдерживая вес тела, а руки, толстенные, словно бревна, торчали в стороны, будто лопасти ветряной мельницы. Как и почему Натабура с Юкой, занятые ссорой Язаки и Афра, проглядели Субэоса, они так и не поняли. Вот только-только он был здесь, а потом пропал. Карамора начала подозрительно раскачиваться. Натабура бросился на звук, который шел из самого дальнего угла, и, конечно, увидал лишь край зеленого кимоно, мелькнувшего на два этажа ниже, – Субэоса улепетывал по тайной лестнице во все лопатки. Если Карамора давала предательский крен, то лестница пела на все лады, грозя вообще развалиться. Затем откуда-то снизу раздались громоподобные вопли: – Стража! Стража! Тревога. В замке враги! Хватайте их! Хватайте! – Уходим! – очень спокойно произнесла Юка, подныривая под уцухата. Язаки засуетился: проверил покои еще раз на предмет наличия еды, не нашел ничего, что можно было бы затолкать в живот, прихватил, однако, меточек карэи – красного дорожного риса и, держа в руках шкатулку, тоже залез под уцухата. – Афра! – позвал Натабура. – Ко мне! «Нет ничего вкуснее мяса», – думал Афра, догрызая оленью косточку. – Афра, идем! Афра подскочил, блеснув глазами и не без сожаления бросив завтрак, ибо понимал, что тащить его с собой бессмысленно, потому что Язаки отберет. Они спешно покинули главную башню, выбежали во двор, где метался Субэоса, нагоняя страх на карабидов. И через центральные ворота, которые карабиды в панике не успели закрыть, выскочили из цитадели. Впрочем, возможно, им все еще помогали Боги, временно наградив и Субэоса, и карабидов куриной слепотой. Кто знает? Ибо, как известно, пути Богов неисповедимы.
Глава 6 СМЕРТЬ ПРЕДАТЕЛЯ
– Здорово ты разделался с ними?! – В ее фразе заключался вопрос. Она действительно не знала, даже не предполагала, как он это сделал, и лишь вопросительно смотрела на него. – Я?.. – У него было такое растерянное лицо, что в следующее мгновение она пожалела его. Он не хотел ни боли, ничего, и чужая смерть, пусть и врага, теперь его страшила. Он не хотел думать, что надо снова что-то делать: или – или, выиграл – проиграл, в противовес тюдо – срединному пути. Так ускользают от судьбы – тихо, незаметно, исподволь. Искусство не даваться в руки, которому обучал учитель Акинобу изо дня в день, из месяца в месяц, из года в год. Только теперь он осознал, что это все значит. И глупый щенячий восторг на мгновение охватил его: неужели он постиг совершенство? «Нет, не может быть, – подумал он. – Слишком просто и слишком быстро. Я привык к длинной дороге, но не думал, что она так быстро кончится». – Там… – она махнула рукой куда-то в темноту, – у моста… – Не помню, – признался он, невольно улыбаясь, – совсем не помню. Кими мо, ками дзо! Какие-то обрывки мыслей, чувств, куски, словно из давних снов, – все перепуталось в голове. – А я ничего не поняла… – призналась она, усаживаясь рядом так близко, что он почувствовал тепло ее тела. «И не надо, – подумал он. – Все как всегда, как обычно, когда я рассказывал учителю Акинобу о его же подвигах – он тоже ничего не помнил. Теперь настал мой черед». И на душе вдруг стало легко. – Ты не думай, я не кровожадная. Мы этих жуков ненавидим. Они как чужаки, пришлые. Не люди вовсе. И ты бы был бы жуком. А еще я хочу отомстить за отца, но не знаю как. Они сидели на пороге флигеля и смотрели на звезды. Небо было как черный бархат, увешанный большими и малыми фонарями. Иногда легкие порывы ветра волнами приносили запах сосен, а блеклый рисунок крыш города, подобный причудливому орнаменту, колебался. Вдруг Натабуре почудилось, что в саду, позади дома, кто-то ходит, и он громко спросил: – Это ты, Язаки? Две коку назад Язаки вместе с Афра наелся до отвала недоваренной говядины, и теперь оба храпели, правда, врозь: Афра – на постели Натабуры, обнимая ее всеми четырьмя лапами в знак принадлежности к стае, Язаки – на полу, не добравшись до спальни, – в знак отступничества в пользу живота. Впрочем, кажется, Афра сквозь сон тявкнул: – Гав!!! И все снова смолкло. А Язаки, как ни странно, высунулся в проем двери. – Здесь что, живут дзикининки?! – испуганно спросил он, сидя на корточках. – Никого здесь нет, – ответила Юка. – И людоедов тоже нет, все они заняты в Карамора. Там сейчас неразбериха. «Ну да, – вспомнил Натабура, – нас же ловят. Как я забыл?» Ему так не хотелось никуда идти, а сидеть рядом с Юкой было так приятно, что он на некоторое время забыл обо всем на свете, даже о всех заповедях учителя Акинобу. А заповеди говорили, что давным-давно пора покинуть город, но почему-то он не хотел делать этого. Однако в глубине сада снова раздались странные звуки. – Кто здесь?! – крикнул Натабура, безуспешно вглядываясь в темноту. Ему и в голову не пришло, что это могут быть карабиды. – Если смелый, выходи! Луна только-только появилась из-за высоких раскидистых касива. Желтая, огромная, в сероватых пятнах, улыбающаяся, как Бог веселья – Букуй. Осветила окрестные холмы. Юка вспомнила, как она им четверым подмигнула и как, мягко говоря, изумились карабиды. Все-таки Натабура обладает чем-то таким, о чем она не имела ни малейшего понятия – «колотушкой» дайкуку. Он воспитан в другой школе, неизвестной в стране Чу. «Неужели поэтому он мне нравится? – впервые подумала она как-то определенно. – Нравится, потому что необычен и скромен? Ну и хорошо, что в этом плохого?» Голос, словно из-за гор, помедлив, робко ответил: – Это всего лишь я… Тогда Натабура вскочил, в правой руке у него синевато блеснул кусанаги, в левой – преданный и верный годзука. Ему так хотелось ее защитить, что он пренебрег одним из правил: никогда не начинать движений до появления явной опасности. Да и благополучно забыл, что думал о тюдо – срединном пути. – Это дух императора Тайра Томомори, – остановила его за руку Юка. – Какой император? – удивился Натабура. – Кими мо, ками дзо! Он давно свыкся с мыслью, что вся его жизнь канула в прошлое. – Я только знаю, что он предпочел броситься в море, но не попасть в плен Минамото, – спокойно объяснила Юка. – Он бродит здесь давно вместе с остальными демонами. Он заблудился. Мы ласково называем его Тако. Тако, покажись. – О мой господин! – воскликнул Натабура. – Можно ли тебя увидеть?! Из темноты выплыла безжизненная тень: – Спасибо… Я давно отвык от такого обращения. То ли от страха, то ли от того, что наелся нори – морской капусты, Язаки рыгнул на пол вселенной. – Ой!.. – стыдливо прикрыл рот ладонью. – Ой… – Луна сморщилась и заслонилась тучей. Натабура пал на колени и склонил голову. О сейса! И хотя он видел императора не меньше десяти раз, узнать его не мог – тусклое, оплывшее лицо, наподобие огарка, узкие, опущенные плечи, белые одежды или даже саван, чего Томомори при жизни никогда не носил. – Я не смею, сейса… – Хо-хо… – с нотками благодарности прокряхтел дух. – Теперь я уже не тот, каким ты меня знал. Теперь я тень, которая не может даже выхватить катана, и власть моя только над самим собой. Меня никто не кормит и не холит. Я один-одинешенек и никому не нужен. Охо-хо! – Господин… – как эхо отозвался Натабура. Он испытывал огромную, бесконечную печаль. Сколько раз он видел, что жизнь конечна, как она угасала в глазах товарищей или врагов. Убить человека так же просто, как раздавить таракана. Это не делает тебя сильнее, а только развращает вседозволенностью. Так говорил учитель Акинобу. Так чувствовал и Натабура. Так вот, этой вседозволенности в настоящем самурае не должно быть. Так гласил один из запретов, ибо вседозволенность притупляла чувство опасности и приводила к гибели. – А не ты ли тот мальчик, который один остался в живых в последнем сражении в проливе Симоносеки острова Хонсю? – ласково спросила тень императора. – Да, сейса, – склонил голову Натабура. Чувство благоговения охватило его – сам император, хотя и мертвый, разговаривает с ним. – Боги специально сохранили тебе жизнь, чтобы… В этот момент из темноты выплыли еще две фигуры. Они явно спешили, потому что за ними тянулся длинный фосфоресцирующий шлейф. – Фу!!! – казалось, они устало вытирают лоб. – Успели! Мы бежали с другой стороны Мира. Натабура узнал братьев Минамото: Ёсицунэ – низенького, белолицего, с зубами как у кролика, и высокого и статного – императора Ёримото. По какой-то неизвестной причине их облик остался первозданным, но былая гордыня и величие напрочь исчезли, словно в том мире, в котором они отныне находились, она и не должна была существовать. – Не бойся! Не бойся! – торопливо воскликнули они. – Теперь мы всего лишь духи, которые не нашли успокоения, теперь мы низшие среди низших. Дело в том, что мы не настоящие, природные духи, а духи мертвых. В твоей власти подарить нам свободу. Мы бродим вечно голодные и холодные в поисках еды и уюта, к которым привыкли. Каждый старается нас унизить. Ни конца, ни края этому не видно. Отпусти нас! – Отпусти нас!!! – взмолились все трое. Язаки от страха снова рыгнул – громко и сыто – на всю вселенную. Но на него уже никто не обращал внимания, даже луна. – Но как, сейса?! – удивился Натабура. – Что я могу? – Он оглянулся на Юку, ища ответа. Может быть, она знает? Ее глаза вспыхнули и оставили в нем след надежды. Много бы он отдал, чтобы это перешло в нечто другое, к чему он стремился всей душой, но этот путь ему еще не был известен. – У тебя есть Карта. Иди в мир Богов, и пусть они разделят миры и выделят нам место на этой планете. – Я сделаю все, что в моих силах, сейса, – пообещал Натабура, – как только успокоится город и нас перестанут искать. – В таком случае мы будем предупреждать тебя, если возникнет угроза! – воскликнули все трое и исчезли. – Я чуть не умер от страха… – с облегчением вздохнул Язаки, прикрывая рот, и уполз переваривать ужин. На прощание он все же не удержался и рыгнул. Афра же, выглядывая из другой двери, так махал хвостом, что его висячие уши обматывались вокруг головы. Глаза его весело блестели, а розовый язык свисал между нижними клыками. – Иди сюда, иди, – позвал Натабура. Пес подошел, потерся лобастой головой о плечо и бухнулся рядом, словно мешок с костями. Натабура пощупал его горло. Опухоль стала не больше куриного яйца. Дело явно шло на поправку. – Спи, спи, – сказал он. Афра вздохнул, поерзал и действительно уснул, как доверчивый ребенок. От него веяло теплом и спокойствием. «Вот тебе и друг, – подумал Натабура, – на всю жизнь». – Что мы будем делать дальше? – спросил он. – Вначале я расскажу о себе. А потом расскажешь ты. Потом мы разбудим Язаки, и он расскажет тоже. – Хорошо, – согласился Натабура. – Я из рода Симамура, – начала Юка. – Моя прабабушка была ирацумэ – принцессой из рода Югэ. А по отцовской линии мы выходцы из страны Ая. Так называется Китай. В нашей речи слышен мандариновый акцент. – Правда? – удивился Натабура. И хотя он три раза бывал в Китае, распознать в речи Юки китайский акцент не мог. – Поэтому у меня такие раскосые и светлые глаза. У моей мамы тоже глаза зеленого цвета, не похожие на глаза местных девушек. Мой прадед, мурадзи императора Югэ, был вынужден бежать, когда род Мононобэ Мория потерпел поражение от рода Сога. Мой дед был гакусё – ученым монастыря Танамэ, а отец стал микоси, создателем школы синкагэ-рю. «Луна в ручье – вот тайна моей школы, – говорил он. – Кто примет смысл пустоты, тот станет великим мастером». Великий дух сабисиори – одиночества, текущий сквозь иллюзию времени, дающий столько силы, сколько человек может взять, полагаясь на принцип не-ума. Отец не приветствовал ни размышления, ни эрудицию. Все это было чуждо его школе. Чтобы победить, человек должен быть научиться не-думанию. В Думкидаё отец открыл учебное заведение, где за весьма умеренную плату обучал всех желающих. Почти всю жизнь я провела в горах и только последние годы живу в этом городе. Жду тебя. – Ее глаза блеснули, как дно осенней речки, и стушевались. – Меня? – Натабура не нашел ничего лучшего, как переспросить. Душа возликовала. Неужели он ее достоин? Его никто никогда не ждал, кроме учителя Акинобу, он привык к такому положению вещей. Но подспудно ожидал изменения судьбы, которое бы принесло счастье. Он еще не знал, что счастье – это друг на всю жизнь, поэтому его подспудно тянуло к преданному щенку. – Ну не тебя, конечно, – охладила его пыл Юка, – а третьего дзидая. – Да, – неуверенно согласился Натабура, убрал руку и отстранился. – Выходит, я всего лишь третий дзидай, – произнес он упавшим голосом, не в силах скрыть разочарование. «А я-то думал, что она в меня влюблена. Глупец! Поделом тебе!» Волна стыда захлестнула его. Он тут же решил никогда, никогда не влюбляться, но встать и уйти не решился. Все-таки ему было хорошо с ней. – Да не обижайся ты так. – Юка заметила его состояние. Да, он мне нравится в своей наивности. Но я не могу так просто открыться. И потом я еще не готова. Подожду. Девушке не пристало первой говорить о любви. Она, как зрелая женщина, стремилась к долгосрочному развитию взаимоотношений. – Я и не обижаюсь, – вздохнул Натабура, страдая без меры. Ему казалось, что сам он плох, что не достоин ее. С каждой стражей Юка ему нравилась все больше и больше. Но как только он собирался заговорить о своих чувствах, язык прилипал к гортани. Слишком он был еще неопытен и не умел ладить со своими эмоциями. Инстинктивно он понимал, что надо ждать, а не открываться. Но и открываться было сладостно. Поэтому его терзали сомнения – поди разберись в переживаниях, которые, как водопад, захлестнули тебя. – Первым был огромный, волосатый детина с усами и бородой. Он говорил очень громко и уверенно. Я его очень боялась. Мне было двенадцать лет, когда он появился в Думкидаё. Он стал главным андзица. Потом долго никого не было. Наконец пришел рыжий дзидай. Он был очень сильным и храбрым. От салата «кыш-кыш» отказывался, заподозрив неладное. Никому не кланялся и всегда говорил то, что думает. Он оказался не лучшим дзидаем. Они заманили его в пыточную и убили, подвергнув нечеловеческим пыткам, а кровь вылили на поля, чтобы урожай был лучше. Дурацкий ритуал, который придумал Субэоса. У него оказалось так много врагов, что урожаи всегда были богатыми, а народ довольным. – Расскажи лучше о себе, – попросил он, решив, что крови и разговоров о крови на сегодня хватит. Весь день они кружили в центре города, чтобы незаметно перейти реку и скрыться в окрестностях. Наконец Натабура пошел на военную хитрость: поджег сено на площади, где торговали домашним скотом. В суматохе им удалось проскользнуть по центральному мосту Цукаса в сторону деревенских рынков, где Юка знала все лабиринты и улочки и чувствовала себя как рыба в воде. В полдень они уже отдыхали в тени ее родного сада. Уцухата потеряла свои волшебные свойства, как только они вышли за пределы цитадель-ямадзиро. Она вдруг съежилась, стала невесомой и пропала – растаяла на глазах. Должно быть, хозяин – квай – таким образом забрал ее, посчитав, что дело сделано, Карта Мира похищена. Интересно, что с ней собрались сделать Боги, между делом думал Натабура. – Я очень скучаю по монастырю Танамэ. Там осталась мама. С детства я привыкла к запаху хвои, реки, пота и крикам: «Ха!» у отца в тренировочном зале. У меня не было ни братьев, ни сестер, поэтому всю свою любовь отец излил на меня. В девять лет я поднялась с ним на одну из вершин Масугата, где видела каменные ступы усу, оставленные Богами. Когда-то они обитали и там, но теперь Боги на Масугата не живут. Это я хорошо знаю. Вообще-то они предпочитают горы Асафуса, потому что они большие, просто огромные, и на них много террас с каменными дворцами Тамакия. Гора Асафуса с двумя пиками находится в девяти ри от нашего монастыря. Северные склоны называются Дантай – мужскими, южные – Дзётай – женскими. Между ними пролегает ущелье, в которое, по сказаниям стариков, Боги кидают камни, но ущелье настолько глубокое, что засыпать его невозможно. Есть предсказание, что, как только Боги закончат свою работу, Мир станет единым и все будут счастливы. Впрочем, другая легенда говорит все наоборот: как только люди познают Мир, Боги потеряют власть. Однажды, когда я пекла рисовые лепешки, две из них превратились в белых голубей и вылетели в окно. Это был Знак. Я сильно испугалась. Выглянула во двор и увидела Мужчину и Женщину в белых одеждах и поняла, что ко мне пришли Боги: Сусаноо-но-Микото и Авадзу-но-Хара. Никто из братии не мог их видеть, кроме меня. Они сказали, что давно, с детства, наблюдают за мной. При этом Мужчина и Женщина по непонятной причине не могли подойти друг к другу ближе, чем на один тан. Лицо у Мужчины было печальное, а у Женщины заплаканное. Но оба выглядели прекрасно, как снежные пики Асафуса. Как только они увидели меня, они пали на колени и стали громко плакать. Они сказали, что я самая храбрая и сильная девушка в мире и что только я могу им помочь. Потом они сели и рассказали мне историю своей жизни. Бог ураганов Сусаноо-но-Микото всю жизнь путешествовал и совершал подвиги. На это ушла вся его юность. Он обошел Землю ровно одиннадцать раз. Он повидал много стран и сражался со многими Богами и самыми сильными людьми, которые могли противостоять Богам. Кстати, я подозреваю, что ты тоже обладаешь этим свойством. – Я? – удивился Натабура. – Не знаю. Учитель Акинобу ничего не говорил об этом. – Он научил тебя многим вещам, которыми владеют только Боги. Но об этом потом. – И она продолжила: – Однажды в очень далекой стране, которая находилась на Южном полюсе и называлась Атлантидой, ему сказали, что в Нихон родится мальчик, равному которому не будет никого во всем Мире и которому суждено изменить Мир. Но произойдет это не скоро, а через десять тысяч лет. И после этого Мир изменится. Атлантида пропадет от холода и морозов, а некоторые континенты вообще исчезнут с лица Земли. Ты знаешь, что такое Атлантида? – Я читал у Платона, – ответил Натабура. – Мифическая страна. – У Платона? Какое странное имя. Звучит очень странно. Он китаец? – Нет. Он грек, как и Софокл. – Грек? Ты знаешь язык варваров? – В четвертом путешествии мы дошли до западных границ огромной страны Ая, чтобы только приобрести трактаты Платона – этого великого мудреца древности. Заодно нам продали и Софокла. Можно было еще купить и Геродота, и Пифагора, но у нас кончились деньги. Учитель Акинобу заложил свой малый меч. Его страсть к чтению передалась и мне. Я тоже люблю читать на всех языках Мира. Но все-таки продолжи свою историю. – Ему сказали: «Все это произойдет при одном условии, когда ты, Сусаноо-но-Микото, влюбишься». Тогда он рассмеялся им в лицо и сказал, что они могут спать спокойно. Нет силы, которая могла бы заставить его уничтожить такую прекрасную страну, то есть влюбиться. Но они еще раз ему сказали, что любовь сильнее разума и что однажды он откажется от своих слов. Не прошло и десяти тысяч лет, как этот день наступил, сказал Сусаноо-но-Микото, я влюбился в вашу Богиню цветов и полей, прекрасную Авадзу-но-Хара. Но мы не можем соединиться, ибо я из мира небесных Богов, к тому же со склона Дантай, а она из мира земных Богов, со склона Дзётай. То есть это несовместимые вещи. И тогда они сказали, что где-то на Земле есть вторая Карта Мира и что ее надо найти. А сестра Сусаноо-но-Микото – Богиня Аматэрасу, наделенная высшей властью над всем Миром, должна решить их судьбу, объединить или, наоборот, разъединить Миры. Прошло два года, но до сих пор я не смогла выполнить обещание. Да что говорить, пора идти в дом. – Почему? – Ты забыл, что ровно в полночь город наводняется духами и демонами, а вся стража прячется по углам. Карабиды – дневные жуки. Ночью они спят. – Хозяин харчевни твой родственник? – спросил Натабура, неуклюже пытаясь обнять ее за талию. – Мой дядя. Его не сделали карабидом по одной-единственной причине: он общался с монастырем, где мы жили. А в горах не любят жуков. – Рассказывай дальше, – попросил он, затаив дыхание. Ее талия была теплой и гладкой. – Мы жили тихо и скромно. Люди, которые тренировались у нас, давали клятву не разглашать секреты стиля школы и не применять его без надобности. На двенадцатую луну прошлого года к нам пришел невысокий человек с длинными рыжими волосами, завязанными в пучок, с шрамом на левой" щеке в виде креста, в изношенной одежде и с мечом за поясом. Попросился в ученики. Отец не хотел его брать. Пришелец ему откровенно не понравился. Но рыжий хорошо заплатил, спал на соломе во флигеле, играл на сямисэн и слагал стихи. Над ним стали посмеиваться. В среде бойцов не принято было демонстрировать утонченность натуры. А через неделю рыжий вызвал отца на дуэль. Отец никогда не принимал вызовы малознакомых людей. Но в этом случае почему-то изменил своим принципам, может быть, потому, что не хотел терять лицо перед учениками. Рыжий его зарубил и в суматохе исчез. С тех пор я его ищу. Но в Думкидаё его нет. Люди сказали, что он пришел из страны Нихон, потому что продемонстрировал стиль, которым в Чу никто не владел. Я очень долго думала и пришла к умозаключению, что должны были убить меня, ибо для Субэоса опасна только я. Но они не знали об этом. – Рассказывала ли ты отцу о Богах Сусаноо-но-Микото и Авадзу-но-Хара? – спросил Натабура. – Да… но как сон, словно бы мне это приснилось. – Как он к этому отнесся? – Его поразила сама идея двух миров. Все уже привыкли, что хонки – демоны и духи живут рядом с нами. – А ходил ли он в харчевню «Цуки»? – Это было его любимое место. Тем более что владелец его брат. – Ну вот и все! – сделал умозаключение Натабура. – Ты думаешь?! – изумилась Юка. – Уверен. Толстяк донес главному андзица. Андзица – Субэоса. – А Субэоса выписал убийцу из одной из восьми провинций! – Точно! – воскликнул Натабура. – Мы идем к твоему дяде! – Нет. Вначале ты расскажешь о себе, – сказала она. – Когда у нас еще будет возможность? – И очень скромно, совсем чуть-чуть, словно усаживаясь поудобнее, пододвинулась к Натабуре. – Если бы я знал о чем. Ну ладно. Расскажу о детстве. Когда мне исполнилось шесть лет, отец отвез меня в монастырь Курама-деру. До этого моя жизнь протекала на заднем дворе крохотного дома среди моих братьев и сестер. До сего дня никого из них я не видел. А если и видел, то не узнал. Я смутно помню, как отец брал меня во дворец. Его мастерская, заваленная свитками чертежей. Запах краски, клея и чернил. Художники, копировальщики, мастера земляных работ. Вот с кем ему приходилось иметь дело. А еще кувшинки, скользящие лодки и придворные, читающие стихи. Он рассказывал и не верил сам себе. Все было не так. Вовсе не так. Даже не так прилизано. Дорожку к воспоминаниям открывал страх. Страх жил в глазах матери и порой мелькал в глазах отца. Вот что невозможно было забыть. Кем был отец на самом деле, Натабура не знал. Смутные воспоминания волновали его. Но страх запомнился больше всего. К нему невозможно было привыкнуть. Со страхом засыпали и со страхом же вставали поутру, славя Богов, что ночь прошла спокойно. Не спасала ни стража, ни крепкие стены. Страх рождался от таинственных смертей: кого-то находили зарезанным в собственной спальне, кто-то исчезал и никогда не появлялся. Это походило на предвестия открытой войны между кланами: Тайра и Минамото. – Мой отец Санада – хранитель вод Столицы Вечного Спокойствия – Киото, – добавил Натабура. – Но я его не помню. Более-менее ясные воспоминания у меня связаны с учителем Акинобу. Выбор сделали не в соответствии с семейными традициями: все мои братья стали воинами, а сестры – придворными дамами. Мне же предстояло стать монахом. Отец трижды посетил храм Кёмизудера, и Буддой трижды было указано на мою судьбу. Все дело в том, что я родился самым слабым из семерых детей и мать во мне души не чаяла. С этим ли был связан выбор места моей дальнейшей жизни, или отца прельстила известность монастыря Курама-деру, а главное, репутация его кэнза – учителя Акинобу – как он его называл с большим уважением, не знаю. Я был ребенком. А что ребенка волнует? Игры, баловство, любовь матери и страшные истории, рассказанные старшими братьями и сестрами. Но сколько ни вспоминаю тот, первый год, ничего вспомнить не могу, кроме озера Хиёйн, Будды на каменном постаменте и храма. Меня поразило то, что он плавучий. А… и еще ворота Эда. – Ворота? – удивилась Юка. – Да. Ворота. Одинокие ворота на берегу, которые сами по себе открылись и так же сами по себе закрылись. Я еще хотел спросить, когда мы плыли в лодке, а можно ли их обойти? И вдруг, я это хорошо помню, в голове у меня появился очень ясный ответ: нет, нельзя, ибо это опасно. Потом я понял почему: озеро стерегли два нечеловеческих существа – каппа принц Мори-наг и демон по имени Мё-о. Правда, мне дозволялось все: лазать по скалистым берегам, спать в пещерах, ловить лягушек и рыб, есть ягоду, грибы, сладкую осоку. Озеро стало моим в том смысле, как это понимает ребенок. А посторонних к нему не подпускали, мутя разум и путая в тропинках. Однажды я спросил у каппы Мори-нага, зачем сделаны ворота? И он ответил: «Истина Будды выше логики! Сики-соку-дзэку, потому что в этом мире все иллюзорно». Я тогда не уразумел смысла этих слов, а теперь думаю, что тем, кто живет тысячи лет, ведомо больше, чем человеку. Мы не в силах понять их логику, ибо он видит дальше и глубже. Должно быть, мы долго ехали на лошадях, объезжая заставы Нихон. Видно, отец не хотел, чтобы меня видели. Еще дольше плыли. Меня тошнило. Пахло канатами и соленой водой. Чайки кричали, как гиены. Потом мы карабкались по крутой извилистой тропинке, хватаясь за длинную жесткую траву. С тех пор я часто бегал смотреть на море. Вначале так часто, как только мог. Потом реже и реже – по мере того как" новые впечатления заслоняли прежнюю жизнь. Потом только вспоминал – голубовато-синий простор и далеко внизу качающиеся суда меж гребешков волн и чаек, скользящих с крыла на крыло в хаосе прибоя или в мягкой серой пелене снега, когда окрестные горы сливались с горизонтом и со всем миром. Потом уже и не вспоминал так долго, что стал забывать. Но то первое мгновение, когда отец привез меня на остров Миядзима и мы взобрались по очень крутому склону на перевал, за которым в чаше гор Коя находилось озеро Хиёйн, и тот взгляд назад, а не вперед, останется со мной навсегда. Было ли это разделение на прошлое и настоящее и даже будущее, я не знаю. Просто я запомнил этот день детства ярче, чем все другие. На перевале нас уже ждал кэнза – учитель Акинобу – высокий худой человек с веселыми глазами. Он внимательно посмотрел на меня – испуганного, замерзшего и притихшего. Что-то сказал отцу, который в свою очередь погладил меня по голове, и мы пошли по горной тропе. Одной рукой он держал меня за руку, а в другой нес вещи. Напоследок я оглянулся – таким несчастным я никогда не видел своего отца. Так кончилось мое веселое, беспечное детство, а началось нечто удивительное, о чем я и не подозревал и никогда бы не узнал, останься я жить во дворце. Скорее всего, к этому времени меня не было бы в живых: род Тайра проиграл, его сторонники от мала до велика погибли. Учитель Акинобу не был дзэнским монахом. Он был отшельником, ступившим на путь постижения истины. Его грызла неизбывная страсть к чтению, а его подвиги славились далеко за пределами провинции. Теперь-то я помню, что он приезжал к нам во дворец. Но только через год, присмотревшись, он дал согласие воспитывать меня. Содержался ли в этом какой-то тайный Знак и выбирал ли он меня, я не знаю. Он мне ничего не говорил до самого последнего дня, когда мы расстались с ним на пороге храма и я уплыл на войну, как подобает всем самураям. Однако накануне моего отъезда он сделал мне самый дорогой подарок, который мог, – волшебный голубой кусанаги. Если бы я помнил весь первый день до конца, я бы, наверное, рассказал тебе, что, не доходя озера Хиёйн, мы остановились на привал и что я, сморенный дорогой и впечатлениями, уснул на руках учителя Акинобу. Проснулся уже в лодке посреди озера, на котором стоял плавучий Храм Воды – Курама-деру, а к нему вели ворота Эда. Все смешалось в этот первый день. Но я понял, что ворота Эда открывались только по воле учителя Акинобу. Другим путем в храм попасть было невозможно. Всякий, кто пытался доплыть до храма в лодке или каким-либо другим способом, тонул в страшных водоворотах и волнах. А сам храм Курама-деру охраняли двое: водяной буси царства господина Духа воды Удзи-но-Оса, каппа принц Мори-наг и демон Мё-о. Ворота Эда открывались по короткой молитве: «Наму Амида буцу!» Створки распахнулись, а из-под поникшей ивы подплывала лодка. Первый раз дорога к Храму Воды казалась мне длинной-длинной, как долгий-долгий сон, и я мечтал проснуться в собственной постели, а на самом деле вокруг была вода и берега с пышными деревьями леса Туй. На следующий день учитель Акинобу стал обучать меня миккё – общению с демоном Мё-о. Для этого существовала норито – молитвословие. После каждого норито учитель Акинобу ударял в колокол до-таку. Колокол висел на священном дубе Яёй, а сам дуб стоял в чаще леса. Только через год я научился звонить самостоятельно, стоило лишь произнести три первых слова. Даже у учителя Акинобу так не получалось. «Вага окано демону», дальше я себя не утруждал: «Воды нашего озера». Звонил колокол, предупреждая Мё-о, и можно было смело нырять, или плыть в лодке, или просто бродить по берегам. Первый год учитель Акинобу посвящал меня в таинства озера Хиёйн и его окрестностей. Там имелись такие места, куда без определенной молитвы войти было невозможно – особенно к священному дубу Яёй. Я оказался способным учеником и гордился этим. Моя гордыня раздувалась по мере того, как я познавал мир силы. Очень скоро мне стало казаться, что я на высоте. Выше даже, чем учитель Акинобу. Во-первых, у меня все получалось. А во-вторых, я был неутомим, как серна, быстр, как ветер, гибок, как пантера, и ловок, как обезьяна. Так думал я. А учитель Акинобу терпел меня, не ломая, а лишь ожидая, когда я пойму, что к чему. Но я не понимал. Я был глуп и самонадеян, как любой подросток. Однажды он отправил меня в монастырь Конгобудзи отнести письмо. Дорога, пролегающая через три долины и вдоль морского берега, должна была занять световой день. Я был королем боя и умел драться хоть с десятью противниками. Я легко преодолел два перевала, и к часу лошади спустился на берег. Еще издали я увидел рыбачью лодку и три хилые фигуры, которые выгружали улов. Когда я подошел поближе, то подростки вороватого вида, каждый из которых был ниже меня голову, заступили дорогу, и произошла стычка. Двоих я свалил без особого труда, а третий ударил меня по голове, и я очнулся лишь под вечер, конечно, без письма, без оби и босой. Пришлось вернуться домой. До рассвета я прятался в кустах, стараясь отмыть следы крови и грязи. И только в сумерках, пристыженный, появился на пороге Курама-деру. Стоило учителю Акинобу бросить взгляд на меня, как он все понял: – Они были сильнее? – Нет; – ответил я, бесконечно стыдясь своего вида. – Они были ловчее? – Нет… – еще ниже опустил голову я. – Они были умнее? – Нет… – густо покраснел я, и мне расхотелось оправдываться. – Тогда ты сам виноват. Заметил ли ты у третьего палку? Я подумал и вспомнил: действительно, третий выпрыгнул из лодки в тот момент, когда двое уже лежали на песке, в руке у него мелькнуло весло. – Почему ты не обернулся к нему? Потому что посчитал его слабым и хилым. Правильно? – Правильно… – признался я, боясь признаться еще и в том, что презирал деревенских, ибо они были тщедушными и тупыми. – Ты нарушил все принципы боя: во-первых, не слушал меня, потому что в последнее время возгордился, во-вторых, презрел соперника еще до боя, в-третьих, остановился, чтобы посмотреть, как они падают. – Да, учитель! Это больше никогда не повторится. – Я был поражен его глубокомыслием. – Запомни еще раз: любой человек опасен тем, что может обладать скрытым преимуществом, которое ты в первый момент можешь и не распознать. Поэтому никогда не дерись без надобности, но не останавливайся, если началась драка: один удар – один взгляд, и переход к следующему противнику. С этого дня я буду обучать тебя скрытым вещам и подводить к пониманию внутренней глубины явлений – югэн. – Каких? – спросила Юка, сравнивая с тем, чему обучал ее отец. Она его так любила, что каждое слово «отец» отражалось в ней болью. – Например, он сказал: «Ты должен научиться рычать так низко, как рычит тигр». – Как это? – удивился я. Тогда он показал киай: зарычал как тигр, выходящий на охоту. Меня охватывал безотчетный страх. Я упал и готов был умереть. Однако, сколько я ни пытался повторить, у меня ничего не получалось. Только сейчас я приблизился к подобию рыка учителя Акинобу. Но у меня еще нет голоса. Поэтому я не применяю киай. – Покажи, как это делается? – попросила Юка. – Боюсь, что проснутся все окрестные дома. – А ты тихо, – засмеялась она так, что сердце его сладко екнуло. – Нельзя сделать наполовину то, что действенно в полную силу. Ты ничего не поймешь. – Покажи, – попросила она. Тогда он попытался. Но уже знал заранее, что ничего не получится, и его рык скорее был похож на визг тигренка. – Я тебе верю, – сказала она, затыкая угли. – Но когда у тебя будет настоящее желание, ты мне все-таки покажешь тигриный рык. – Помню, как в первую весну мы отправились в первое путешествие. Первое, конечно, для меня, ибо учитель Акинобу делал это ежегодно в течение всей жизни. Он исходил большую часть Нихон. И везде побеждал. Очень быстро ему надоело, и однажды мы отправились в Китай – загадочную страну на западе. Если в первом путешествии я очень боялся незнакомых людей, то в Китае я чувствовал себя уже бывалым путешественником и кое-что умел делать мечом, но самое главное, я почувствовал, что учитель Акинобу начал на меня полагаться. Это происходило незаметно, исподволь. Наступил такой день, когда мне пришлось выхватить катана и защищать свою жизнь. – Сколько их было? – Их было пятеро, вооруженных нагинатами, арбалетом и мечами. Напали они из засады. Но самое главное, после стычки учителя Акинобу волновал не конечный результат, а моя реакция. Я действительно почувствовал тревогу: в самом узком месте тростник был сломан, а серая какуга кричала и металась над низиной. Ее вспугнули. Когда я это все объяснил учителю, он похвалил меня, но заметил, что, окажись разбойники опытнее, нам бы не уйти на своих двоих. Был еще один след, который ты не приметил: запах пота. Ты шел вторым и не почувствовал. А я уловил. Запах пота держится четверть коку, значит, люди, которые оставили его, совсем рядом. Вывод: раздувай пошире ноздри. Будь как медведь, который чует за десять ри по истечении семи страж. Я же учил тебя! – Да, учитель, я проморгал… – Но есть еще кое-что… Самое главное – исикари, предвидение. Если ты не научишься этому, то все мои многолетние усилия пропадут зря. В то же день он меня огорошил: – Сколько сторон у Будды? – Четыре… – сказал я. – Нет, две. И они взаимно проникают друг в друга. – А почему? – спросил я. – Великий замысел предусматривает все. Даже самое невероятное. Я задумался: если черное и белое пересекаются, то зачем это? Разумно ли смешивать то, что противоположно? – Нельзя жить только в белом, – объяснил учитель Акинобу, – испытывая вечное блаженство. – Нельзя, – подумав, согласился я. – Это приводит к слабости. Слаб человек, который живет только в белом, и слаб человек, который живет только в черном. Лишь смешивание дает силу. – А где это место, где все смешивается? Учитель Акинобу поднялся, распахнул двери храма и показал рукой на небо, вершины гор Коя, озеро Хиёйн и лес Туй. – Все это! Я не понял: – А как же они смешиваются? Учитель Акинобу засмеялся: – Когда-нибудь мы с тобой отправимся туда, и ты все увидишь. – А когда? – Когда ты обретешь силу. – Я уже сильный, – важно сказал я. Это было перед первым путешествием, и я уже считал себя мужчиной. Мне очень хотелось отправиться с учителем. По каким-то признакам я чувствовал, что он собрался в дорогу. – Сделал ли ты сегодня упражнение дзадзэн? – спросил учитель Акинобу, пряча улыбку. – Нет, учитель, – поклонился я. – Помни, сила еще и в повторениях. – Слушаюсь, учитель. – Иди и делай. Не отвлекайся и концентрируйся. И триста раз упражнение хоц. – Акинобу хлопнул ладонями. – Знаешь, для чего ты их делаешь? – Знаю, учитель, чтобы не бояться чужого взгляда и не моргать во время боя. – Молодец! Беги! Я прыгнул в лодку и погреб в бухту Ао. Там я триста раз плеснул себе в лицо водой и ни разу не моргнул. А наутро мы с ним вышли, чтобы вернуться в конце лета. Нас провожали принц Мори-наг и демон Мё-о. Я обернулся: – Ты не закрыл храм. – А зачем?! Да, действительно, подумал я. Кто посмеет даже приблизиться к озеру Хиёйн? Только сумасшедший. Вот так это было. – Слышишь?! – встрепенулась она. Ему совсем не хотелось убирать руку с ее талии. В замершем воздухе отчетливо лязгнуло оружие, а потом раздался знакомый шелест кольчуг. Он учуял запах такубусума и со вздохом встал.* * *
Их давно искали. Обшаривали город. Вначале хаотично из-за того, что в дело вмешивался взбешенный Субэоса. Потом он залез к себе на башню и впал в мрачное уныние, а поисками занялись три генерала – асигару-тайсё: Мацуока, Тамаудзи и Легален. Последний был китайцем, но это не играло ровно никакой роли, потому что, когда человек становился кабутомуши-кун, он забывал свои корни и слепо подчинялся главному наместнику на земле Богини зла Каннон – Субэоса. Они рассуждали так: если похитители уже покинули Думкидаё, то дело дрянь. Но это маловероятно из-за того, что с ними раненый. Скорее всего, они спрятались в городе. Непосредственно беглецов искали асигару-касира – капитаны. Среди них Аюгаи. Потом явился хозяин харчевни Мурмакас, и дело прояснилось. Но он не знал, где конкретно жила Юка, хотя бы в каком квартале, а мог лишь приблизительно указать район. Она проработала у него две луны и украла, по его же заявлению, три тысячи рё. Никто не усомнился в его словах, хотя сумма была очень большой, просто огромной даже для хозяина процветающей харчевни, приближенного к андзица. Теперь искали девушку, которая виртуозно владеет спицами, крадет деньги и якшается с мятежниками. Естественно, Субэоса никому не сообщил о существовании Карты Мира. Зато он возвестил, хотя это и не пристало наместнику, что у него похитили мешок золота. Город окружили, а так как карабидов не хватало, то была объявлена награда в сто рё тому, кто укажет, где прячутся беглецы, и двести рё, тому, кто их схватит. Поэтому охота приобрела коммерческий оттенок, и многие горожане зажгли свои факелы и спустили собак. Харчевник Мурмакас трясся от страха. Вначале он хорохорился и успокаивал себя тем, что дом и заведение остались целы, выгорел лишь коридор на третьем этаже. Карабиды сами потушили пожар. В этом отношении он мало пострадал. Но когда остался один и все взвесил, то покрылся холодным потом. Великий закон возмездия – го стучался в его стены. Так было предсказано задолго до его рождения: огонь, темная ночь и спица, спица, которой был убит один из карабидов. Предсказание выслушала его мать, когда была беременна. В один из дней она почувствовала себя тревожно и пошла к кудзэ – обитателям пещер. Лисья женщина приказала налить в китайскую чашу воды. «Сколько нальешь, все твое», – сказала она. Мать Мурмакаса страшно испугалась. Конечно, она слышала о говорящей чаше и боялась ошибиться. Но воду налила правильно – не меньше половины и не больше трех четвертей. Таким образом путь к гаданию был открыт. Лисья женщина поставила чашу на войлок. Срезала пучок волос с головы матери Мура-Кама, бросила в чашу и размешала тонкой серебряной палочкой. Запела древнюю песню: «Страна, где стоит вода в окружении зеленых гор и где правят мианасуэ царя справедливости в окружении яцуко» – и стала водить ладонью по ободу. Вдруг вода закипела. Чем громче и ритмичнее звучала песня, тем сильнее кипела вода. Мало того, вода заговорила низким, утробным голосом. Мать Мурмакаса сильно испугалась, и, когда ее в полуобмороке вывели из пещеры, лисья женщина сказала: «Будет твой сын толстым и счастливым. Но пусть избегает огня, спицы и темноты». Больше она ничего не сказала. Долгие годы он не мог понять, что значит предсказание. Всю жизнь оно висело над ним, как проклятие. Не бойся немного согнуться, прямее выпрямишься, утешал он себя. Теперь, сопоставив произошедшее, Мурмакас все понял. Огонь полыхал? Полыхал. Юка виртуозно владеет спицами? Виртуозно. И явно темно. Ночь. В страхе он хотел было попросить у Субэоса профессиональную охрану и даже собрался в Карамора, но весть о смерти андзица повергла его в еще большее смятение. Дело в том, что главный андзица покровительствовал ему в уклонении от налогов и в скупке краденого. Если дело откроется, ему не миновать виселицы или как минимум каторги. А с другой стороны, с деньгами и в аду не пропадешь. Мурмакас призвал слуг и еще больше их напугалтем, что заставил напялить полное вооружение: кольчуги, панцири и шлемы. Каждый из них получил по два меча – дайсё, круглому щиту и хокоюми – татарскому луку, пригодному для боя в помещении. А так как слуги имели весьма отдаленное понятие о том, как пользоваться оружием, он расставил их по двое в самых темных местах. При дневном свете предсказание не действует, рассуждал он. Но самое главное, он запретил слугам есть, чтобы они не уснули от сытости. Сам же забился в отикубо – каморку под стропилами. Здесь его никогда и никто не найдет. Положил рядом с собой нагинату, щит. За пояс заткнул вакидзаси, а в рукав спрятал танто – нож. На голову надел шлем. В городе было тихо, только раздавался стук квартальных колотушек – гёндама.
* * *
– Не пойду на запад! – вдруг произнес Язаки. – Хоп! Почему это? – удивился Натабура, переодеваясь в новую одежду. Ему досталась удобная темно-зеленая кину и широкие штаны – хакама, из грубого льна такого же цвета. Прежняя белая крестьянская одежда давно превратилась в лохмотья. Язаки предпочел шелковое комоно с голубыми вставками по бокам и глубокими карманами, в которые можно прятать еду. Из обуви Натабура взял асанака, в которых очень удобно бегать, потому что пальцы и пятка касались земли, а Язаки – дзика-таби – дорогие и непрактичные носки для улицы, в которых всегда жарко. На них он еще надел соломенные варадзи. И вдруг он уперся. С испугом косился в сторону Карамора и не решался тронуться с места. Где-то там торчала страшная пыточная башня, попадать в которую второй раз он никак не собирался. Его храбрости хватило как раз на то, чтобы одеться. Тягостно вздыхал и постанывал: – Пойду домой… – Куда? – Натабура подвязывал хакама под коленями. Ему даже показалось, что Язаки немного не в себе, ведь дома у него не было, не было даже деревни, которую смыли волны урагана, вызванного господином Духа воды – Удзи-но-Оса. В спортивном зале школы синкагэ-рю пахло потом и кожей снарядов. На стенах висел инвентарь. Натабура различил знакомый ототэ и погнутую цзянь. Язаки снова завел старую песню: – Ох-ах… Я больной… – Врешь! – сказал Натабура. – Ну ведь врешь. Я тебя вылечил? Хоп?! – Ну?.. – Вылечил! Язаки сморщился. Натабура действительно лечил его. Прошептал молитвы, наложив руки. Добросовестно сделал все, что положено в таких случаях. А он возьми да выложи: «Хочу домой!» Было отчего возмутиться. Афра разозлился больше всех. Он бегал по коридору, цокал когтями и ворчал: «Р-р-р…», презирая Язаки всеми фибрами души. Отказываться от приключений может только толстый и ленивый. Бросили б мы его. Пусть идет куда хочет. В знак протеста Афра разбежался и что есть силы прыгнул на груду боккенов в углу. Но хозяин был неумолим: – Собирайся, времени нет! – Не пойду! – Потому что там находится загробный мир? – Натабура скрипнул зубами. – Кими мо, ками дзо! Уговаривать Язаки – все равно что читать проповедь Будде. – И мир тоже… – в этом он сомневался, но был готов уцепиться и за такой довод, только бы оставили в покое. – Ты выступаешь на стороне Субэоса? – Натабура еще не решил, что делать. – Чего? – не понял Язаки, нижняя губа у него по-идиотски отвисла. Натабуре так и хотелось сказать: «Закрой рот». – Ты хочешь, чтобы нас поймали?! – Пока Натабура ограничился уговорами. – Нет, конечно! – Язаки встрепенулся жалко, как мокрый воробей, смешной в своем упрямстве. – Ну тогда почему ты сидишь, как больной?! – Я хочу домой! Пожрать охота мамкиных муругай. «Опять двадцать пять! – подумал Натабура. – Наму Амида буцу! Как ему объяснить, что его деревни нет? Что идти некуда? – Натабуре почему-то вовсе не хотелось воспользоваться знаком Мус, словно чувства с этой стороны у него притупились. – Будь что будет». На самом деле он всего лишь незаметно перешел в такое состояние, при котором, что бы он ни делал, у него все выходило, словно он сам влиял на события и окружающий мир. – Будда терпит лишь до трех раз, – сказал он, намекая, что Язаки достаточно начудил. – Скоро будет светать, – напомнила Юка из сада, поглядывая в глубину зала с плохо скрываемой тревогой. То там, то здесь, все ближе и ближе мелькали огоньки ищеек-карабидов, которые, не испугавшись ночи, шарили по городу. Слышались голоса и лай собак. Но странное дело, ни одна из них не шла к дому Юки, словно чувствуя присутствие крылатого тэнгу. – Ты уверен? – терпеливо спросил Натабура, устраивая за спиной кусанаги, а на груди годзуку, который замурлыкал, и знак Удзи-но-Оса. – Конечно! – радостно воскликнул Язаки в надежде, что теперь-то они наверняка повернут прочь от дурацкого города со странным названием Думкидаё. – Нет, мне кажется, что ты меня разыгрываешь. – Натабура бросил взгляд в сторону реки, где в полной темноте притаилась черная Карамора. Ему тоже не хотелось идти. Он бы с удовольствием поспал до рассвета. Но дела были поважнее. – Ладно, как хочешь, – равнодушно произнес он. – Афра, пошли! Щенок прекратил жевать палку, взглянул на него ясными, как у оленя, глазами с голубоватой поволокой, вскочил и был готов бежать куда угодно и зачем угодно. Хозяин зовет! Это больше, чем радость, больше, чем мозговая косточка, это… это… В общем, жизнь прекрасна, когда ты любишь хозяина, а он любит тебя! Он с обожанием глядел на Натабуру. Натабура щелкнул его по мокрому носу. – Точно?.. – с опаской спросил Язаки, отступая к выходу спиной. Его щека болезненно дернулась. Он ни разу не видел, чтобы Натабура отказывался от задуманного. Здесь крылся подвох, но Язаки не знал еще какой. – Конечно, – как можно более равнодушно произнес Натабура. – Иди домой. Отсюда недалеко. За город, по дороге. – Спасибо… – робко, как эхо, отозвался Язаки, глядя на него крайне недоверчиво. Он еще не представлял, куда пойдет и что будет делать один. Он даже не думал, что останется один. Ему просто хотелось бежать подальше. Ноги сами несли его в противоположную сторону от замка Карамора. Кажется, Юка все поняла. Она следила за ними внимательным взглядом. – Топай, топай, не оборачивайся. Они вместе с Афра вышли из зала следом. «В дружбе тоже есть границы. Однажды ты их перешагиваешь, чтобы сделать доброе дело, – думал Натабура. – Если я сейчас не сделаю доброе дело, то все пропадет. Я буду казнить себя всю жизнь, и Боги не поймут меня». – Он боится идти с нами, – догадалась Юка. – Он помнит боль. «Он делает глупость», – хотел сказать Натабура, но промолчал. Со стороны реки, за два квартала отсюда, бесшумно крались карабиды. А над головами давно мелькали их летучие отряды. Но, недолетая, отклонялись вправо или влево. Юка могла только предполагать, что это все еще действует «колотушка» дайкуку. Все чувства Натабуры обострились. Он видел как кошка и чуял как медведь, за десять ри. Пахло ядовитыми цветами белого дерева такубусума, которые карабиды очень любили. – Стой! – Натабуре еще не приходилось делать гофу, он только видел, как его применяет учитель Акинобу. Да и жаль было Язаки. Одно дело применять гофу по отношению к врагу, другое – к другу. «Да опомнись, опомнись! – хотелось закричать ему. – Я тебе ничего плохого не сделаю». Язаки вдруг побежал – глупо и безнадежно, путаясь в деревьях и кустах. На звуки, которые он производил, тотчас среагировали карабиды – они тоже отлично слышали. Цепочка огней в темноте поменяла направление и потянулась в сторону дома Юки. Их хорошо было видно на покатых склонах окрестных холмов. Натабура догнал друга в три прыжка и дунул ему в лицо прежде, чем тот закричал. Вынул душу и сжал ее в кулаке, чтобы она не дай Бог не превратилась в чистый дух. Кими мо, ками дзо! Язаки уснул еще до того, как коснулся щекой земли. Натабура взвалил его на плечо и потащил к дому. Теперь он не сомневался ни капли. Эх ты, думал он, эх ты… Ему было жаль глупого Язаки, у которого помутился разум. Наверное, это было следствием пребывания в пыточной башне. Юка уже была готова. Она подхватила колчан, в который они спрятали Карту Мира. Для маскировки Натабура оставил три стрелы. Афра весело путался под ногами. Луна наконец выглянула из-за туч, чтобы посмотреть, как они скрываются в овраге, противоположном ближайшему склону холма. Через десять кокой карабиды вошли в дом Юки и тупо все обыскали. Собаки пугливо жались к ногам карабидов, чувствуя запах Афра. Потом они осмелели и стали слегка повизгивать и тянуть вслед за беглецами. Правда, делали это настолько робко, что карабиды их не поняли. Капитан Аюгаи лишь формально выполнял приказ Субэоса. Он давно все для себя решил: история сделала еще один зигзаг, осталось только наблюдать последствия. И хотя он знал, что вне гвардии карабидов он вряд ли проживет и сутки, ему почему-то не хотелось обнаружить беглецов. Поэтому он вздохнул с облегчением, когда ему доложили о том, что усадьба пуста, а собаки не взяли след. Слава Будде, подумал он. Слава Будде!
* * *
Харчевник Мурмакас устал ждать смерти. Он клевал носом и то и дело проваливался в теплый, вязкий сон, как в болото. Бороться не осталось сил. С детства он был большим соней и таким же, как Язаки, любителем поесть. В возрасте двух лет, чтобы он спал, ему стали давать чанго – пиво, поэтому он никогда не отличался худобой, а, напротив, рос упитанным и краснощеким, как наливное яблоко. Его судьба была предопределена заранее, и Боги не поскупились на толщину как его чресл, так и на то, что у нормального человека называется талией. Некоторое время он еще слышал, как его главный помощник – управляющий Нагамас – обходил дом. «Скрип, скрип, – звучали его уверенные шаги. – Скрип, скрип». «Вот я вам! Вот я вам! Не спать! Не спать!» Иногда слышались тычки, подзатыльники и ругань, что только радовало слух Мурмакаса. Срок службы Нагамаса давно вышел. Он уже не умел летать. Плохо владел мечом. Да и из лука вряд ли выстрелил бы. Санэ его треснул посередине, а по краям покрылся глубокими царапинами. Но Нагамас был огромен и силен. Он доживал свой век в харчевне и был предан хозяину как никто иной. Однако из-за жадности Мурмакас платил ему только едой. Спал же Нагамас в кладовке на соломе. Потом шаги стихли. Мурмакас долго вслушивался в тишину, ожидая, когда они снова раздадутся. Вместо этого он услышал шелест крыльев и облился холодным потом. Так могли летать только карабиды. Они были большими мастаками, эти карабиды, по части бесшумных полетов. Значит, Субэоса обо всем узнал. Мурмакас в панике выскочил из отикубо и побежал по галерее, которая вела в противоположное крыло дома. Что, если он ошибался – и племянница тоже умеет летать? Значит, она тайный агент Субэоса? Тогда за ним прилетели, чтобы утащить в пыточную башню. Бежать. Быстро и без оглядки. Эта мысль так засела у него в голове, что он не заметил лестницу, ведущую на второй этаж, и рухнул вниз, но, к своему удивлению, легко, как перышко, скользнул вдоль ступеней. Он еще не коснулся пола, а уже понял, что ничего страшного не случится. То-то Куко обрадуется – я похудел! И действительно, неведомая сила приподняла и бережно усадила его как раз напротив очага, и не где-нибудь, а в его личном кабинете, отделанном черным деревом и укрепленном дубовыми перегородками. Каким образом он оказался в кабинете, Мурмакас не осознал. Его почему-то не удивило отсутствие слуг на лестничной площадке. Да и вообще, казалось, дом пустой – что было не суть важно. Очаг был искусственным. В нем никогда не разжигали огня. Но зато он был испачкан сажей не хуже настоящего. И все для того, чтобы ни у кого не возникло мысли покопаться в нем. Мурмакас рассмеялся. Недаром он слыл самым хитрым и дальновидным жителем Думкидаё, потому что держит деньги в таком месте, в котором никто их не держит. С этими мыслями он отодвинул третий справа и второй снизу камень и сунул руку. Деньги, деньги, деньги… Вот смысл жизни! Что такое? Мурмакас засунул руку глубже, потом еще глубже. Тайник был пуст. Кто?! Кто посмел?! Мурмакас задохнулся от гнева и забегал по комнате, как буйвол. Доски под ним прогибались. Слуги? Невозможно. Слуги были подобраны по признаку тупости. Каждый из них умел делать только одно: готовить, убирать, охранять, ходить на рынок, копать огород или ухаживать за садиком. Никто не имел доступа в апартаменты хозяина. Любовница? У Мурмакаса их было пять. Но все они обитали в ёсивара – Веселом квартале без права покинуть его по своей воле, и даже не знали, где живет Мурмакас. Все кроме одной – проказницы Куко. Перед Куко харчевник Мурмакас устоять не мог. Ей сравнялось пятнадцать лет, когда он ею овладел. Она была девственницей. Это стоило ему двести пятьдесят рё. Последние три луны он проводил только у нее. Она стала для него юдзё – временной женой и оказалась прелестницей по части расхолаживания души, поэтому Мурмакас приплачивал хозяину, чтобы Куко больше ни с кем не спала, и подумывал даже жениться, что в его положении было весьма опрометчиво. Во-первых, пришлось бы выплатить сумму не меньше чем за пять лет работы Куко в Веселом квартале, а во-вторых, он боялся попасть в лапы бандитов, которые часто использовали девушек из Веселого квартала, чтобы навести справки о богатом клиенте. В общем, он знал ее еще слишком мало, чтобы решиться на такой серьезный шаг. Мурмакас выжидал. Однажды он имел глупость настолько расчувствоваться, что привез ее в свое заведение. Теперь у него есть все основания сожалеть об этом. Они даже предавались любви здесь – в его кабинете. Но тайник он ей, разумеется, не показывал. Одарить – одаривал, но в разумных пределах, чтобы она не догадалась о его богатствах. С другой стороны, надо было спешить, так как Куко грозилась перейти в разряд таю, то есть сделаться девушкой по вызову. Для этого у нее имелись все данные: и красота, и манеры, и умение одеваться, и знание чайной церемонии. А главное, она умела красиво спать, без храпа и сопения, с кротким выражением на кукольном лице. Где она всему этому обучалась, Мурмакас не знал, а Куко ничего не рассказывала. Пожалуй, она не отличалась только кротостью нрава. Но это дело поправимое. «Неужели она меня обвела вокруг пальца?» – тягостно вздыхал он, полный тоски и сомнений. Впрочем, с женщинами у него всегда было так – рано или поздно они его обманывали, ибо он был груб, жаден и властен. Остается только одно – повеситься. Где веревка? Он поднял глаза – уже висела, покачиваясь, под балкой – намыленная и с прочным узлом. Мурмакасу стало плохо. Его заплывшее жиром сердце едва билось. Нет, должно быть, это карабиды. Или Нагамас недоглядел, или, наоборот, подглядел, как я коплю свои кровные? Точно! Больше некому. Нагамас! Он вхож во все части дома. Убью! – решил Мурмакас. Нет, поступлю хуже: выгоню на улицу, чтобы он подох, как собака, голодной смерть. А потом… А что потом?.. И вдруг мысль, что очистили и второй тайник, придала ему силы. Мурмакас схватил лопату и, спотыкаясь на лестницах, бросился в подвал. Если бы он обратил внимание, что пропали все слуги, которых он вооружил, если бы он удивился тому, что дом залит ярким светом, а в подвале зажжены фонари… Он жалел, что нанял Нагамаса за еду. И этого много. Надо было его сразу удавить. Как я не распознал гада?! Второй тайник находился в подвале под кухней за мешками, в которых хранились битые горшки. Мурмакас раскидал мешки и принялся копать. К его изумлению, лопата вонзилась в землю, как в пуховое одеяло – легко и без сопротивления. Он упал на колени и стал расшвыривать землю руками, как огромный крот. И когда ему стало казаться, что все пропало, что и этот тайник кто-то вскрыл, он нащупал холщовый мешок и потянул его на себя. О Будда! Это был не мешок, а огромная голова Нагамаса, которая взглянула на него выпученными глазами и произнесла: – Хозяин… Хозяин… Прошло не меньше кокой, прежде чем Мурмакас понял, что к чему. Нагамаса тряс его за плечо и твердил: – Хозяин… Хозяин… – А-а-а!!! – в ужасе заорал Мурмакас и отпустил голову. – Ты украл мои деньги?! – Клянусь Энги сики, хозяин! – воскликнул Нагамас. – Я ничего не брал! Он застыл перед ним – огромный, толстый, с невинным, почти детским выражением обиды на рыбьем лице. – Так даже не клялись мои предки! – яростно заметил Мурмакас, делая движение, от которого танто скользнул в рукаве. Нагамас смешался: – Не надо, хозяин! Я предан тебе больше, чем собака! Фраза показалась Мурмакасу неискренней. Прежде его слуги ползали перед ним на коленях, а этот стоит и что-то пытается доказать. Он хотел ударить своего верного Нагамаса, но тот перехватил руку, встряхнул Мурмакаса, как куль с морковью, и еще раз произнес: – Сейса, это я! – Ну тогда умри! – и так как Нагамас навалился на него всей своей тушей, ударил головой, а на голове у него был шлем весом полтора кана без обычного отверстия – тэнку на макушке, а с острым конусом. Удар пришелся как раз в центр санэ, где проходила трещина. И хотя она давно заросла, удара толстого, кряжистого Мурмакаса не выдержала. Панцирь треснул со звуком рвущейся ткани. Верхушка шлема вошла в тело старого слуги не меньше чем на два сун. Он закричал, отпустил Мурмакаса и схватился за грудь. Мурмакас сразу же этим воспользовался и с небывалой яростью вонзил танто между честных и преданных глаз Нагамаса. Из раны хлынула кровь. – Поделом тебе! – произнес Мурмакас, поднимаясь и с изумлением оглядываясь. Находился он вовсе не в подвале, где выкапывал клад, а на третьем этаже в отикубо – своей привычной, обжитой каморке, где так любил коротать вечера. «Как я здесь очутился?» – с изумлением подумал он и понял, что ему все приснилось: и фальшивый очаг, и подвал со старыми горшками. – Мой преданный Нагамас! – пал он на колени. – Мой верный Нагамас, проснись! Все было напрасно. Слуга был мертв, и только огромная лужа черной крови толчками била из головы и растеклась по полу.
* * *
К этому времени Натабура, Юка, Афра и Язаки, которому вернули душу, проникли в харчевню под вывеской «Цуки». Сделали это они весьма виртуозно – не через центральный вход, который охраняли, трясясь от страха, четверо слуг в тяжелом облачении асигару, а через кухню, точнее, через лаз, в который выбрасывались отходы прямо под мостик в реку Черная Нита. И дело было не в том, что Натабура испугался слуг – он бы с удовольствием померялся с ними силами, – а в том, что карабиды, рыскающие по городу и его окрестностям, не должны были ничего понять прежде времени. Даже Язаки проникся важностью момента и вооружился по пути боевым молотом, который обнаружил в тот момент, когда они перебегали по одному из мостов – видать, потерял кто-то из карабидов. Язаки ничего не помнил и наслаждался ночным воздухом. Тревога развеялась, как дурной сон. Жизнь снова радовала его перспективой полакомиться за чужой счет. Натабура с Юкой, поглядывая на него, посмеивались. Как мало человеку надо – всего-то заставить забыть пыточную башню и сообщить о всяких яствах, которые наверняка окажутся в доме харчевника Мурмакаса. Все дома в городе Думкидаё были построены на один манер. Продвигаться по центральной лестнице не имело смысла: ее всегда охраняли наиболее тщательно. Узкие боковые ходы на ночь закрывали решетками. Но для того, кто знал, где находятся ключи, они не являлись преградой. – Ждите меня здесь… – прошептала Юка и растаяла в темноте зала, который из-за столиков, подставок и опорных колоны казался населен демонами и духами всех чинов и рангов. Пахло старым жиром, пряностями и мышами, которые скреблись в подполье. Зал хорошо просматривался из кухни, хотя два окна по обе стороны от двери давали совсем немного света. В дальних концах коридоров тускло горели фонари, но это не улучшало картины. Язаки в компании Афра попробовал было поискать по ларям еду, но под строгим взором Натабуры оба присмирели. – Мало вам?! – спросил Натабура, напоминая, что они совсем недавно обожрались мясом. Язаки не стал объяснять, что все растряслось от волнения и дороги, а с видом: «Ты же обещал?» – демонстративно уселся на полу и стал принюхиваться то к запахам, которые шли изо всех щелей, то к рукаву, который выпачкал в нечистотах, пока они пробирались через лаз. Афра принялся искать на себе блох, клацая зубами. Натабура слегка пнул его: – Тихо! Пес посмотрел на него, блеснул зубами и навострил уши. Одна из теней ожила и двигалась в сторону кухни. Язаки неуклюже вскочил, едва не опрокинув утварь на столе, и, как Афра, щелкнул зубами. О боевым молоте он, конечно, тут же забыл. И хорошо сделал, подумал Натабура, а то поубивает всех в такой тесноте. – Ш-ш-ш… – отреагировал Натабура и снова уставился в темноту зала, где кто-то двигался. Кими мо, ками дзо! Это мог быть кто угодно, даже сикигами – демон смерти, с которым они недавно расправились весьма жестоким способом. «Заклинания против них я, конечно, не помню, и Юка пропала. А что, если он или его собрат вернулись, чтобы отомстить? – холодея, подумал Натабура. – Дело дрянь. С демоном смерти мне не справиться. Я даже не знаю, как и чем с ним сражаться. Учитель Акинобу не обучал. Разве что использовать силу тридцати трех обликов Бодхисаттвы, то есть ёмоо нодзомимитэ – „то, которое это – самое грозное оружие, известное учителю Акинобу. Но это еще бабушка надвое сказала. Ведь учение было только опосредованным. Не каждому дано понять его. – Холодок пробежал по спине, а в животе поселилась пустота, которая высасывала все силы. – Сейчас, сейчас», – думал он, борясь с неуверенностью. Однако выхватывать кусанаги время еще не пришло. Для боя в тесной кухне больше подходил годзука. Стоило вспомнить о нем, как он сам собой влез в ладонь. Хорошо… хорошо… думал Натабура, прижимаясь к стене. «Капкап», – легкий шелест капель яда, упавших на пол вернул его в реальный мир. Мыши скреблись так громко, что, казалось, могли разбудить и мертвого. Да сверчок на балке перекликался с другом или подружкой. А демон все приближался и приближался. Его даже не останавливали ширмы, специально поставленные поперек прохода – как известно, демоны могли двигаться только по прямой, а ширма для них являлась непреодолимым препятствием. Его очертания почему-то все больше походили на человеческие. Правда, это ни о чем не говорило: демоны тоже принимают человеческий вид, чтобы заморочить всем голову. Это азбучная истина. Натабура приготовился. И вдруг учуял запах сакэ. Неужели Язаки залез в ларь? «Убью», – со злостью подумал Натабура. Оглядывать было некогда – демон находился на расстоянии прыжка. Даже Афра понимал важность момента и беззвучно прижался к ноге, словно ища поддержки. «Кто бы меня поддержал», – успел подумать Натабура и приготовился к прыжку, как вдруг понял, что запах сакэ исходит от демона. От удивления он даже выпрямился. Но демоны не пьют сакэ! Они вообще не едят человеческую пищу. Они питаются лишь кровью и теплой плотью, поэтому и охотятся на людей, но больше всего их интересуют человеческие души. Натабура локтем толкнул Язаки, и он перестал дрожать. Демон переступил порог кухни. Это был стражник – пьяный до беспечности. Видать, он давно хаживал сюда за веселящим напитком. Впрочем, он тоже боялся – темноты и демонов, потому что в последний момент, как и Язаки, громкого клацнул зубами. Они все втроем перестали бояться его и накинулись с молчаливой яростью, что не помешало им проделать все в полнейшей тишине, только шлем стражника, слетев с головы, гулко ударился об пол и откатился в угол. – Микото, ты жив?.. – спросил другой стражник, появляясь на фоне окон. – Споткнулся… – ответил Натабура, лихорадочно нащупывая в темноте шлем, который – «тук-тук» – перекатывался с боку на бок. Он даже крякнул, изображая, что ему очень больно. В действительности он так ударился голенью, что искры полетели из глаз и навернулись слезы. – Тащи сюда… – приказал другой стражник, однако боясь ступить в зал. – Сейчас… – Натабура надел шлем и, крякнув, полез в ларь. Скрипнули ржавые петли. Теперь можно было не соблюдать осторожность. Наоборот, звуки служили им защитой. Они маскировали хрип стражника, отдающего душу Богам. Натабура достал кувшин с тремя стаканчиками и даже уронил один из них, выругавшись: – …А вот и я! – Уже приложился, – догадался один из стражников. Они высунулись справа, откуда падал свет фонарей, столпились, как жаждущие крови демоны, с опаской поглядывая то наверх, где раздавались непонятные звуки, то на товарища, который отправился за выпивкой. А так как Натабура шел из темной части зала, то они ничего не могли разглядеть, кроме его остроконечного блестящего шлема. Мало того, стражники были настолько беспечны, что поснимали доспехи, а оружие побросали по углам. «Бац!» – Натабура разбил кувшином голову ближайшему стражнику. Второй не успел ничего понять и тут же умер от яда годзуки. И только третий с сипением толстяка рванулся к оружию но не сделал и трех шагов, как Натабура ударил его рукоятью в затылок и попридержал, чтобы бесшумно опустить на пол. Наступила тишина. Даже мыши примолкли, только сверчки продолжали: «Пиить-пиить? Что случилось?.. Что случилось?..» Язаки и Афра явились, как всегда, облизываясь от уха до уха. Ну конечно, воспользовавшись суматохой, эти двое очистили все лари и даже не поссорились. Что было очень и очень странно. Натабура погрозил им пальцем. «Быстро же они спелись, – подумал он. – Афра я еще прощу, но Язаки… Он же не сможет бегать. Жирная пища делает ноги вялыми и слабыми, а в груди поселяется дух одышки». Как всегда, бесшумно и совершенно с другой стороны появилась Юка. Ей хватило одного взгляда, чтобы оценить ситуацию. – Уходим… Она прислушалась: кажется, Мурмакас все еще спал. Натабура наблюдал: лицо ее не изменилось. Должно быть, мстила за отца. Она поправила выбившиеся волосы. Улыбнулась ему. Потрепала Афра. Брезгливо взглянула на Язаки, и они скользнули к дальней лестнице. Натабура оглянулся: мелкопакостные духи вовсю пировали на трупах стражников. В их компанию спешили еще десятка два собратьев. Светало. Над харчевней то и дело с шумом пролетали отряды карабидов. Кажется, их стало больше. Или ему только показалось?
* * *
В это время харчевник Мурмакас вздохнул с облегчением: в оконце сочился рассвет, на коньках Карамора застыли стражники с луками, похожие на каменные изваяния. Проклятие не сбылось! Слава Аматэрасу! Хотя ее имя было и не в почете в городе Думкидаё. Так издревле повелел Субэоса. Но помолиться лишний раз не помешает. Боги милостивы к сирым и убогим. Мурмакас на всякий случай прочитал молитву. А Нагамаса не жаль. Он покосился на труп. «Надо бы убрать. Духи еще не разнюхали. Стар и глух. Давно пора завести нового управляющего. За чашку риса, – равнодушно, как о собаке, подумал Мурмакас. – Пропущу стаканчик и отправлюсь к Куко. Она умеет снимать тревоги. Проведу с ней весь день. Съездим на ярмарку в Инасики. Куплю ей ожерелье из красного коралла, которое так идет к ее смуглой коже. Она давно просила. Или… или… – жадность взяла верх, – или просто шарфик… Красный… Подешевле… чтобы не зазнавалась. А через луну сделаю своей женой. То-то обрадуется. Куплю дом за рекой. Посажу управляющего, но только такого, чтобы не воровал. Буду платить два рё. Нет, один. Одного хватит. Заведу еще одну харчевню на въезде в город. И наконец съезжу в Китай. Все просвещенные люди должны ездить в Китай. Детей отправлю учиться в Шанси, говорят, там делают умных людей». – Эй, кто есть! – крикнул Мурмакас. – Принесите воды. И уберите! – Он теперь уже с явным неудовольствием покосился на мертвого управляющего. Кровь затекла под мат и в щели между досками. Для этой цели он держал служанку Томоэ, которая служила ему утехой по утрам. Да, пусть придет Томоэ, неопределенно подумал Мурмакас. – Эй!.. Вначале было тихо. Потом дверь отодвинулась, и в щель заглянул стражник. – Ты кто? – удивился Мурмакас. – Вису… – Чего тебе надо? – Так никого нет, хозяин. Рано еще. Обычно этот слуга не поднимался выше первого этажа. Мурмакас даже не помнил его обязанностей. Надо было бы его, конечно, проучить, подумал он, да нет времени. Обнаглели. Даже на колени не становятся. – Зови эту… как ее?.. Томоэ… Стражник исчез. Мурмакас представил Томоэ. От нее вечно пахло звериным потом. У нее были толстые бугристые ноги и небольшие когти на руках, которые она вонзала в спину Мурмакаса. Но именно это возбуждало его и было ее изюминкой. В самом Мурмакасе таилось нечто звериное. Если бы я не держал харчевню, часто мечтал он перед сном, то пошел бы в бандиты. Стал бы предводителем. Хоть жизнь не такая скучная. На всякий случай Мурмакас решил проверить тайник в кабинете. Он спустился на второй этаж и отодвинул камень. Вздох облегчения вырвался из его уст: – Ох!.. – Деньги были на месте. Мурмакас решил посчитать их. Сны не сбываются. В мешке должно было быть ровно девятьсот сорок пять монет. Он приподнял шлем, выпутываясь из завязок подшлемника. В этот момент дверь резко отодвинулась. Что за наглость, подумал Мурмакас и обернулся. Сквозь кольца металлической сетки, которая прикрывала шею с трех сторон, он увидел на пороге незнакомых людей. «Хлоп!» – опустил шлем на место и посмотрел на них еще раз, теперь уже сквозь прорези маски. Первой его мыслью было – триста монет, которые можно получить за девчонку. Мальчишка, который приходил с андзица, пойдет за пятьдесят, толстый недоносок – за десятку, собаку за трояк – на живодерню. Итого: триста шестьдесят три монеты. Хорошие деньги. Добавлю еще столько же и выкуплю Куко. На всякий случай он сказал: – Дочка, ты не узнаешь меня? – Узнаю, – сказала Юка. Харчевник Мурмакас хотел закричать, чтобы она повиновалась ему молча, но взгляд мальчишки, который пришел давеча с андзица, заставил его прикусить язык. Такой пронзительный взгляд бывает только у смерти, почему-то решил Мурмакас и подумал, что надо поостеречься. – Ты убил моего отца?! – спросила Юка. – Что ты, детка! – возмутился Мурмакас, сообразив, что надо тянуть время – рано или поздно прибегут слуги. Однажды он пытался залезть к ней в постель, но ушел с синей полосой поперек лица. В качестве оружия она использовала свои тяжелые яки-гэта. Дочь его брата – Асаи – была слишком своевольна даже перед угрозой голодной смерти. Он морил ее голодом три луны, не платя ни рё, и не смог сломить. Даже пригласил натащика собак. Считалось, что человек, разбирающийся в собаках, справится с любой женщиной, ведь женщины от природы не умнее этих добрейших животных. Однако Мурмакас ошибся, а за глаз, на который окривел натащик собак, ему пришлось заплатить кругленькую сумму, половины которой натащику с лихвой хватило, чтобы купил имэсаки – загон, в котором он стал устраивать бои животных. Только благодаря тому, что дело было замято полюбовно, слухи о нем не дошли до Субэоса. Мурмакас боялся, что скандал потянет за собой и другие неприятности. Только страх разоблачения удерживал Мурмакаса от опрометчивого шага – он подумывал подкупить слуг, чтобы они усмирили Юку. Однако слуги ее боялись. Поэтому с некоторых пор харчевник Мурмакас подыскивал для этой цели подходящего человека, но пока не мог найти. – Как зовут человека, который убил Асаи? – спросил высокий худой юноша. – Пока мы спрашивает по-доброму, – напомнила Юка, глаза ее блеснули так, как когда-то в спальне. – Детки, если я разозлюсь, вам же хуже будет, – нашелся Мурмакас и потрогал рукоять вакидзаси. И вдруг его ужалила мысль: они видели мешок с деньгами. Непростительная ошибка. Никто не должен видеть его золота и главное – знать о существовании тайника. Мурмакас был раза в три тяжелее всех своих гостей, вместе взятых. К тому же он надел две кольчуги, легкие латы и не сомневался в своем превосходстве. Наклонив голову, он, как бык, пошел на них. В его руках появился вакидзаси. Первым делом он решил зарубить высокого мальчишку, затем Юку, которая умела владеть не только яки-гэта, но и спицами. Если бы Мурмакас лучше разбирался в таких делах, он бы обратил внимание, как стоит этот мальчишка – легко и ровно на носочках, с тем чтобы в нужный момент перенести вес тела на одну из ног. Но Мурмакасу было все равно. Он не замечал подобных тонкостей. Ну стоит, и пусть стоит. Не успел харчевник Мурмакас сделать и трех шагов, как Натабура выхватил кусанаги, ударил Мурмакаса по шлему и отскочил в сторону. Харчевника нужно было только оглушить. Лезвие кусанаги легко, как почки на березовой ветке, срубило заклепки на левой стороне шлема. Большего и не требовалось. У Мурмакаса подкосились колени. Падая, он выбил дверь, переднюю стенку кабинета и вывалился в коридор. Язаки вдогонку приложил его в области затылка своим молотом, и шлем запрыгал по лестнице вниз. Вдобавок Афра подбежал и поднял лапу. Мурмакас очнулся. Ему показалось, что начался потоп. Перед лицом маячила спасительная соломинка. Потом он понял, что это блестящий кончик меча, отливающий голубоватым светом. – Что вам надо? – спросил он дрожащим голосом, не в силах даже перевернуться, ибо был толст, как трехлетний боров, разжиревший на кукурузе и пшене. – Правду, – напомнила Юка. – Я не убивал твоего отца и своего брата. Клянусь нашей матерью! – Отлично, – сказал Натабура, – мы сейчас проверим, врешь ты или нет. – Мои слуги вас зарубят, – мрачно заметил Мурмакас, тщетно ожидая помощи, однако в доме было подозрительно тихо. – Твои слуги кормят духов, – ехидно подал голос Язаки. Правда, он не участвовал в стычках на лестнице, но присутствовал, переживал и считал себя вправе делать заявление от лица всех троих, не считая Афра, конечно. Грязнулю Томоэ они связали и оставили в кладовке, где она спала на куче тряпья. – Мы сейчас пригласим Наоринакатоми – Бога честности. – Не надо Наоринакатоми! – взмолился Мурмакас. – Это почему? – Он… он… вынимает души из людей… – Правильно. Как ты догадался?! – А если она черная, мы попросим отдать ее нам, – сказала Юка. – Мы ее скормим тем. – Она кивнула куда-то на первый этаж, откуда раздавались чавкающие звуки. – Там собралась хорошая компания. – Хи-хи-хи… – не удержался Язаки. – Р-р-р… – сладко проворчал Афра, улавливая настроение людей. – Но я ведь умру?! – ужаснулся харчевник Мурмакас, глядя на всех них честными-пречестными глазами. – Ну и что? Зато мы узнаем правду, – сказала Юка. – Как звали рыжего убийцу? Мурмакас затрясся. Он понял, что сейчас его действительно убьют. Больше рассчитывать не на что и не на кого. И решил схитрить. – Детки, – взмолился он, – возьмите деньги, оставьте мне жизнь! Клянусь, отныне я буду кристально честен! – Зачем нам твои деньги? – спросил Натабура. – Чтобы вкусно и много есть и однажды умереть от ожирения? – Деньги дают власть! – решил просветить глупцов харчевник Мурмакас. – А… – гневно протянула Юка, – вот ты и выдал себя. – Вот твои деньги, – добавил Натабура, – а где твоя власть? Что ты можешь сделать? А? У Мурмакаса затряслись щеки. Слезы полились из глаз, скатываясь меж жирных щек. – Говори, собака! – Рыжий Чжи! – на одном дыхании выпалил Мурмакас. Ему сразу стало легче, словно он освободился от непосильного бремени. – Ага… – довольный успехом, только и успел сказать Натабура. Он вопросительно посмотрел на Юку. Имя ему ничего не говорило. С таким же успехом этот Чжи мог быть и серый, и черный. Но ее реакция его поразила. – Рыжий Чжи? – удивилась Юка. Глаза ее вспыхнули странным огнем. Они узнали большую тайну. Больше, чем Карта Мира. – Ван Чжи, – крайне почтительно поправился Мурмакас и, несмотря на ситуацию, почему-то оглянулся по углам, хотя в них было еще темно. Где-то внизу тихо суетились духи. Мурмакас даже поерзал, удобнее устраиваясь на полу. – Этого не может быть, – сказала она. – Почему? – спросил Натабура. – Ван Чжи или Рыжий Чжи – это… это… это Бог земных проблем со склона Дантай. Бог с полномочиями убивать всех, кто неугоден им. – Ну и что? – спросил Натабура, хотя и насторожился. – Похоже, не все земные Боги хотят объединения. Между ними тоже идет борьба, – догадалась она. Натабура тоже оценил значимость открытия. «Так, не хватало нам еще связаться с Богами, – подумал он. – Этого-то я и боялся». – Вот почему твой отец проиграл ему. У Богов нельзя выиграть. – А скажи нам, – наклонилась Юка, – как ты вызывал Ван Чжи? – Я не вызывал… – вконец посерел Мурмакас. – Это делал Субэоса… – Как?! – грозно навис над ним Натабура. – У него есть такой камень во лбу. Он его поворачивал острием вверх, и Бог появлялся. – Пойдем к Субэоса? – взглянул на Юку Натабура. Они отошли на два шага, необдуманно приблизившись к мешку с золотом. Но не успели составить даже плана, как раздались странные звуки, и появились три духа: дух императора Тайра Томомори и братьев Минамото, Ёсицунэ и Ёримото. Даже Натабура, повидавший всякого и не всякого, испугался: все трое были в крови с головы до ног, хотя ног у них, конечно, не имелось. Зачем духам ноги? Рты еще были оскалены. В глазах горело безумие. К великому ужасу харчевника Мурмакаса, духи принялись подобострастно кланяться: – Спасибо вам… спасибо… наконец-то… наконец-то… мы сыты… – Постепенно они стали приобретать прежний печальный вид. – Вам пора уходить. Сюда спешат отряды хонки и карабидов. Упоминание о последних придало Мурмакасу силы. Он решил биться за свое золото до конца. Вскочил и бросился на Натабуру – рассчитывая разделаться сначала с ним, как с наиболее опасным противником, а затем и с остальными. В руках у него блеснул танто, который он прятал в рукаве и на котором еще не высохла кровь Нагамаса. Быстротой реакции Юка не уступала Натабуре. Она просто коснулась волос, где пряталась спица, и, выбросив руку, попала спицей в глаз Мурмакасу, который пер, как буйвол, ничего не разбирая на своем пути. Харчевник Мурмакас снес перила, вышиб одну из опор дома и рухнул на первый этаж, сломав при этом себе не только шею, но и обе ноги и руки. Сбылось проклятие лисьей женщины. За исключением того, что наступило утро. Но ведь вся история началась еще ночью. Язаки еще долго молотил поверженного противника молотом, пока, на радость духам, вместе с доспехами не превратил его в блин.
Глава 7 ГНЕВ СУБЭОСА
Утром следующего дня Субэоса понял, что беглецов не поймать. Время упущено, а подчиненные все, как один, разгильдяи и бездельники. Мало того, они трусы, неумехи и тупицы, а также предатели и враги города Думкидаё. В глубине души Субэоса был оскорблен еще и тем, что в покои проникли посторонние. И не кто-нибудь, а мятежники! Стоило создавать гвардию и стражу! Напрасно он казнил генерала по имени Тамаудзи, который отвечал за разведку. Напрасно он сделал то же самое с каждым третьим асигару-касира – капитаном, напрасно с каждым шестым асигару-ко-касира – лейтенантом – и с каждым сотым рядовых из тысячного отряда, которым командовал капитан Аюгаи. Самому капитану повезло: во-первых, он остался в живых, а во-вторых, его отряд понизили в ранге, а это означало, что в течение полугода он не имеет права искать славы в боях и выполняет только грязную работу. Пайка уменьшалась в три с лишнем раза, и никаких наградных. Если бы только Субэоса знал, что своей неудачей обязан лично капитану Аюгаи, если бы он догадался, что капитан Аюгаи не такой, как все остальные карабиды, а только наполовину кабутомушикун, он бы страшно удивился. Однако факт остается фактом: Аюгаи избежал того, что произошло со всеми другими людьми, поевшими салата «кыш-кыш». И хотя у него выросли такие же доспехи в форме птичьей груди – санэ, проверенные на каленую стрелу, появились крылья, а пальцы стали как у летучей мыши и превратились в смертоносный веер, внутри он остался человеком и мыслил как человек, то есть сомневался, переживал и страдал, как все люди. Он не знал, что все остальные карабиды лишены этих качеств, а думал, что они такие же, как и он. Но у него хватило ума ни с кем не делиться своим умозаключением. Да и по натуре, еще будучи человеком, он не отличался горячностью, а был спокойным и рассудительным, как и подобает человеку, занимающемуся искусством фортификации. Поэтому у него не возникло проблем в общении с себе подобными, хотя эти подобные были только наполовину подобны ему. Как бы ни обстояло дело, ему никоим образом не грозило разоблачение. Ему даже сохранили звание капитана, лишь наложили взыскание. Так как он происходил из военнопленных, а на своей родине был потомственным цуикумо – земляным пауком, специалистом по фортификации при дворе императора Убараки, то военная карьера в городе Думкидаё ему далась очень легко. Правда, он почему-то забыл прежние навыки по возведению укреплений, зато стал хорошим пехотинцем и быстро продвигался по службе. Наверное, он бы так и прожил жизнь – не особенно задумываясь над ней, но его угораздило влюбиться без взаимности, и после страданий, тревог и разочарования он стал посещать храмы, где и познакомился с хидзири – святыми монахами, которые составляли в стране Чу оппозицию. Они-то и открыли ему глаза на суть вещей и на власть Субэоса. Он не стал ярым оппозиционером, но задумался. Служба стала его тяготить, хотя он знал, что карабиды уходили в отставку только по старости, а значит, ему предстояло служить еще долгие годы. Посему свои обязанности он выполнял спустя рукава, без энтузиазма, зная, что другой судьбы у него быть не может.* * *
Когда духи императора Тайра Томомори и братьев Минамото, Ёсицунэ и Ёримото, вывели их из харчевни, они, поплутав с коку по улочкам и перекресткам, спрятались в подвале, проникнув в него через щель в потолке. Светлое время суток там коротали еще пара десятков духов и демонов. Устроившись, все трое, включая, конечно, Афра, стали брезгливо воротить нос от Язаки. – Ну и угораздило тебя… – снисходительно заметил Натабура, не желая обижать друга. Одни хонки – духи и демоны проявляли к нему некий скрытый интерес, который не могли превозмочь: роились и перешептывались, поглядывали с вожделением – вот бы обсосать! Благо еще, что среди них не было кровожадных додзи или охочих до падали бусо. Натабура стал уже волноваться. Однако до поры до времени они вели себя более чем скромно. Возможно, этому способствовал свет единственного окна на уровне земли. А возможно, дух императора Тайра Томомори и духи братьев Минамото, Ёсицунэ и Ёримото, рассказали, где лежит труп харчевника Мурмакаса. Некоторые из хонки рискнули пробраться в его дом, зная темные лабиринты крысиныхнор. Язаки был забрызган кровью с ног до головы. Хорошо, если бы только сам, но он подал дурной пример не кому-нибудь, а Афра. Натабура не успел и глазом моргнуть, как пес пару раз азартно цапнул харчевника Мурмакаса за ляжку. Правда, бедняге уже было все равно. Пришлось Натабуре выполнить обещанное. Он нашел веревку и сделал из нее ошейник, который надел на Афра, который в свою очередь тут же попытался содрать его с себя, но получил тумака. Отвернувшись, он расстроенно утих, но на духов и демонов поглядывал, и порой в горле у него что-то булькало, что означало легкое раздражение. – Давно бы так, – вздохнул Натабура и прислушался. Город охватила паника. Слышались женские крики и ругань карабидов. Плакали дети. Выли собаки. Даже петух подал голос в соседнем дворе. Язаки, который страшно-престрашно обиделся, выглянул в окно. – О!.. Ха-ха… – только и сумел вымолвить он. Глаза его округлились, и он даже повеселел, однако, опасаясь хонки, руки на всякий случай держал на пупке. Окровавленный боевой молот валялся в углу. Натабура тоже поднялся. Прямо перед окном лежала крохотная площадь, от которой разбегались три улицы. Карабиды прятались за деревьями и в подворотнях. Стоило появиться мужчине, как они набрасывались на него с остервенением палачей и что-то засовывали в рот. – Юка, посмотри, – сказал Натабура, – что происходит? – Такое уже было, – ответила она, взглянув в окно. – Два года назад, когда появился рыжий дзидай, Субэоса испугался, что вслед за ним придут другие, и объявил всеобщую мобилизацию. – И что?.. В темноте ее глаза сделались особенно глубокими, почти бездонными, и он подавил желание поцеловать их. Не здесь и не сейчас, почему-то решил он. – Они заставляют их есть теперь уже не салат из жуков, а пасту, которую тоже называют «кыш-кыш». – Действительно… – словно очнувшись, удивился Натабура. Даже в Нихон, где власть императора была абсолютной, никто не додумался до подобных вещей. Хватали только мужчин, и тех словно подменяли – человек некоторое время оглушенно сидел на земле, потом, даже если он до этого сопротивлялся, послушно шел в казармы Карамора, чтобы стать гвардейцем Субэоса. Отряды карабидов шныряли не только по улицам, но и по домам. – Сейчас придут и сюда, – сказал Натабура, глядя в потолок и тревожно прислушиваясь. – Не бойся, – успокоил его дух императора Тайра Томомори, а духи братьев Минамото, ёсицунэ и ёримото, дружно закивали. – Этот дом принадлежит старейшине квартала Татино. Правда, он отсутствует, но сюда никто не сунется. – На все превращения уходит от двух до семи дней, – сказала Юка, с удивлением рассматривая появившегося из переулка карабида, у которого доспехи санэ были еще мягкими, как кожа, а изменения личности не произошли в полной мере. Новобранец еще что-то бормотал, а как только увидел карабидов, попытался спрятаться. Его тут же схватили и бесцеремонно поволокли в сторону Карамора. С ног несчастного слетели дзори, и через некоторое время какой-то предприимчивый карабид присвоил их. – Субэоса действительно решил воевать, – хмыкнул Натабура. – Интересно, почему? – Думаешь, из-за этого? – Она тряхнула колчан, в котором лежала Карта Мира. – Но с кем? – Неужели с Богами? – удивился он, припоминая все, что Юка ему рассказала. – Боги Богам рознь, – кощунственно сказала она. – Надо уходить, а то нас схватят, – еще больше забеспокоился Натабура. – Куда? – удивилась Юка, кивнув за окно. – У меня есть план, – сказал Натабура. А потом обратился к Язаки: – Тебе будут предлагать пасту типа мисо, но есть ее нельзя. Говори, что ты уже наелся. – А если я кушать хочу? – спросил Язаки, шмыгнув носом. – Превратишься в кабутомуши-кун – человека-жука. – Я тебе не верю! – заявил Язаки. – Ты специально моришь меня голодом?! Я уже и так отощал, как… как… вот как он. – И ткнул пальцем в сторону Афра. Афра приподнял голову. Все это время он спал как младенец. Действительно, сквозь шкуру у него проступали ребра. Афра был просто худым, но не худосочным – мышцы веревками вились под кожей. – Ладно, – согласился Натабура, невольно отворачиваясь. Язаки вонял все сильнее и сильнее. От одного этого могли быть неприятности с обитателями подвалов. – Поедим в первой же харчевне. Но что бы тебе ни предлагали, не ешь, в жука превратишься. – Ладно, – проворчал Язаки, отвернулся и шмыгнул носом, – сам знаю. На самом деле он отчаянно трусил и не хотел превращаться ни в какого жука. К тому же он незаметно украл горсть рё из мешка Мурмакаса и мечтал попробовать молочного поросенка, но ни с кем не хотел делиться. Поэтому и страдал, соображая, как реализовать свой план. – До вечера нам здесь не досидеть, – прошептал Натабура, оглянувшись на хонки, забившихся в самый дальний угол – туда, где было меньше дневного света. И заметил, что полку нечисти прибыло: незаметно появились даэки – демоны ужаса, которые были опасны и для человека. Пока их насчитывалось трое, и вели они себя скромно, но к вечеру могли стать агрессивными. Конечно, это не демоны смерти с их челюстями, но тем не менее и их следовало остерегаться. Натабура подумал, что они проникли по крысиным норам, и ему стало не по себе. Кто еще заглянет сюда? Вряд ли он сможет в подвале вот так запросто вызвать «колотушку» дайкуку – пространство сжато и не на что опереться, а луны не видно, да и солнце, как назло, заслонено цитаделью, река далеко, а небо с дыню. Нет, драться в подвале себе дороже. В подвале не выиграть. Измором возьмут. Дух императора Тайра Томомори и духи братьев Минамото, ёсицунэ и ёримото, тоже заметно нервничали и жались к людям. – Да, пора уходить, – согласилась Юка. – Афра! Пес вскочил – легко и пружинисто, огляделся и заворчал. – Вот что, таратиси кими![43] – выступил вперед Натабура. – У меня есть охранный знак Удзи-но-Оса. – Он расстегнул воротник и показал кётэ. – Поэтому мы уходим тихо и спокойно, с уважением и достоинством. Хонки обомлели – еще никто из людей не называл их уважаемыми господами. К тому же они имели весьма смутное представление о силе знака кётэ, а имени Удзи-но-Оса вообще не слышали, он на всякий случай большинство из них решили поостеречься и на рожон не лезть – чтобы убить здорового человека, им бы пришлось немало потрудиться, а трупов в городе и так хватало. – Отлично, – понял Натабура. – Юка, возьми Афра. Он подсадил ее, и она с Афра легко пролезла в окно. Выбралась, и он увидел ее встревоженное лицо и веселую морду Афра. Оба смотрели на него в ожидании – был такой момент, когда хонки могли броситься в атаку. Язаки едва все не испортил – начал суетиться, вылезая, духи почувствовали слабость и подались вперед. – Тихо, тихо… таратиси кими, – сказал Натабура, улыбаясь им. За мгновение до этого дух императора Тайра Томомори и духи братьев Минамото, Ёсицунэ и Ёримото, исчезли, словно испарились. – Вот что я припас. – Он швырнул в сторону духов окровавленный боевой молот. Убить хонки им было невозможно, но через мгновение, когда он снова посмотрел в угол, хонки, ссорясь, облизывали с молота засохшую кровь. Главенствовали, как всегда, демоны. Духи исподтишка протягивали корявые, сухие, как хворостинки, ручки. Тогда Натабура, ухватившись за край оконного проема, рывком выскочил наружу, а Юка с Язаки помогли ему выбраться. Через садики и тупички они вышли на соседнюю улицу и сразу столкнулись с отрядом карабидов числом не меньше десяти. Язаки сделал глупое лицо, оттопырив нижнюю губу и моргая, как подслеповатый, завел в обычной манере: – Мы кабутомуши-кун, идем в ополчение… Мы кабутомуши-кун, идем в ополчение… Мы кабутомуши-кун, идем в ополчение… – И препаскудным голосом клянчил: – Дайте икорки, дайте икорки, ну дайте икорки – кушать хочется!!! Он водил носом. Приплясывал. И Натабура стал беспокоиться, что его в действительности угостят «кыш-кыш». Единственный, кого он ввел в заблуждение, оказался Афра. По своей щенячьей наивности он поднял морду, долго вынюхивал воздух и начал ходить кругами. Естественно, пасту ни Язаки, ни Афра карабиды не дали, а только шарахались, потому что Язаки был отвратительно забрызган кровью и еще чем-то серым, что висело на нем ошметками, от головы до ног, а Афра был чрезвычайно нахален в своей собачьей непосредственности. Юка сыграла роль безутешной жены. Придерживая Афра за ошейник, она заголосила: – Ой, на кого же ты меня бросаешь!.. – И все норовила повиснуть на Натабуре, который вышагивал, как настоящий гвардеец, и не отставал от Язаки: – Послужим нашему Субэоса – главному наместнику Богини зла Каннон! Послужим нашему Субэоса – главному наместнику Богини зла Каннон! Услышав такие речи, карабиды, во-первых, страшно удивлялись, потому что никто из граждан города Думкидаё не выказывал подобного патриотизма, а во-вторых, пугались при упоминании имени Богини зла и поэтому не замечали, что вся троица вместе с собакой удивительно точно подходит под описания мятежников и беглецов. Но это была лишь внешняя сторона происходящего. Кроме правильных речей о Субэоса, Натабура твердил молитву-заговор, не дающую карабидам открыть глаза и правильно взглянуть на обычные вещи: на небо, дома, воду, что плескалась о берега. Они долго еще таращились вслед ушедшим, но тут же все забыли. Таким же образом они брели от одной заставы к другой, делая вид, что направляются к цитадели Карамора. Наконец им несказанно повезло: какого-то торговца овощами еще утром забрили в гвардейцы, а его лодка так и осталась привязанной к сваям моста Иноуэ-Ю. Обрадованный Язаки тут же принялся за свое обычное занятие – пожирать содержимое корзин: морковь и капусту, которыми была забита лодка. Афра тоже попробовал было, но разочарованно сморщился и отвернулся. Пару раз их окликнули с берега, но чем шире становилась река, тем труднее было распознать, кто находится в лодке. И только когда они вышли в основной фарватер и удалились от города на расстояние не меньше двух ри, их заметил патруль и сделал пару кругов. Но то ли карабиды сплоховали, то ли Натабуре повезло, только как было у него три стрелы, так он все их три и выпустил, и три карабида упали в реку. Остальные предпочли подняться выше и принялись кидать в лодку яри. Лодку пришлось покинуть и добираться вплавь. Карабиды попытались было преследовать на берегу, но одного из них, сунувшегося в заросли плакучей янаги, Натабура зарубил. А оставшийся в одиночестве карабид предпочел убраться восвояси. Если бы только Натабура знал, что этим карабидом был капитан Аюгаи – наполовину человек, наполовину кабутомуши-кун, он бы сильно удивился. Еще бы больше удивился, если бы услышал доклад капитана генералу Мацуока, суть которого сводилась к тому, что мятежники лежат на дне реки Черная Нита. Но было поздно: война объявлена, а боевые действия должны начаться со дня на день. Генерал Мацуока не счел нужным докладывать о происшедшем главному наместнику – Субэоса. Во-первых, он преследовал собственные интересы: генералу платили рё только в военное время (в мирное же – рисом), а во-вторых, проверить информацию капитана Аюгаи не было никакой возможности. Не то чтобы генерал ему не доверял, а помнил, что Аюгаи совсем недавно служил под командованием генерала Тамаудзи, который отвечал за разведку и которого казнили. Поэтому генерал Мацуока специально посылал капитана Аюгаи на самые непрестижные места и давал самые трудные, грязные и неблагородные задания. Кому охота болтаться над рекой на третий день поисков? Только неудачникам. А генералу Мацуока очень хотелось сделать из капитана Аюгаи неудачника. Так хотелось, что следующим его заданием было отыскать и поднять лодку с трупами мятежников. Он вовсе не искал Карту Мира, потому что не знал о ее существовании, просто ему требовались надежные доказательства смерти беглецов. Само собой, не каждый день казнят боевого генерала из-за каких-то беглецов, пусть они и являются мятежниками. Генерал Мацуока догадывался, что война, которой он только обрадовался, каким-то образом связана с ними, и хотел на этом сыграть, не зная еще, как и каким образом.
* * *
В час тигра, когда Субэоса получал голубиную почту из восьми провинций: Мусаси, Сагамэ, Кадзуса, Симоса, Кодзукэ, Симодзукэ, Хитати, Муцу, они спали в хижине сторожа на краю огромного кукурузного поля. Было тепло, сухо и мягко. А главное, хонки не путаются под ногами, думал он, обнимая ее. Во сне это не считается. Во сне все не так, как наяву. Во сне все можно – словно понарошку. Словно мы сговорились. Она ведь даже не просыпается. Да и ей, наверное, приятно? Какие у него теплые руки, думала она, притворяясь, что спит. Теплые и тяжелые. А на вид не скажешь. Жилистые, гладкие, а по сути – родные. Афра, верный своим привычкам, привалился спиной, охраняя с другой стороны, и только подергивает лапами, от которых пахло, как от копченого окорока. Все бежит и бежит куда-то, повизгивая. Должно быть, охотится во сне на мышей. На самом деле ему снилась стая, в которой он родился. Он был горд за всех своих братьев и сестер, когда они устраивали свару на потеху ёми. Поэтому он бежал и дрался, скулил и кусался – и был счастлив, как может быть счастлив только щенок. Язаки дрых в углу, обнимая мешочек карэи – красного дорожного риса, единственной еды, которая прилипла к его рукам. Тайком ото всех жевал даже во сне, наслаждаясь мучнистым вкусом. Зерна были длинные, узенькие, красного цвета. Таяли во рту, как мед. Натабура встал – так тихо, что ни Юка, ни Афра не проснулись, и, прихватив кусанаги, вышел наружу. Влетел назад через мгновение: – Юка, Афра, Язаки! Они высыпали наружу и увидели: небо было заполнено карабидами. Отряд за отрядом они взлетали со стороны города и, совсем как перелетные птицы, стая за стаей направлялись на юг – дальше и дальше, пропадая среди полуденных облаков. А на дороге пылили те, у кого не окрепли крылья и не отвердел санэ. Море пик в кожаных ножнах колыхалось над облаком рыжей пыли. Усталые и уже надорванные переходом. Непривычные к пешим маршам – крестьяне, ремесленники и торговцы. Брели уныло и отрешенно. Не помогали ни крики, ни понукания бывалых карабидов, сопровождавших их на низкорослых бурых лошадках. Пыль заслоняла горы, и ветром ее относило так далеко, что не было видно ни конца ни края. – Побежали? – предложил Язаки, сжимая мешочек с рисом и отступая к стене кукурузы. Боевой молот он благоразумно забыл в подвале. Живот оказался дороже. – Откуда столько? – удивилась Юка. – Неужто из соседних провинций? – Я не думал, что он так силен, – заметил Натабура. Юка спросила в свою очередь: – Ты знаешь, куда бежит вода? – Нет, – ответил Натабура. – Туда, куда захочет! – Ты хочешь сказать?.. – Смертным не надо вмешиваться. Боги сами разберутся. – А как же Карта Мира? – Мы только поможем одной из сторон. «Я не знаю, – подумал Натабура, – плохо или хорошо то, что Боги просят нашей помощи? И почему? Потому что не вправе обретаться на Земле? Надо будет спросить», – подумал он и посмотрел на Юку. Она была готова к действиям, и лицо ее излучало энергию. Похоже, она не испытывает сомнений, и месть для нее – высший стимул. – Ну побежали?.. – еще более жалобно предложил Язаки. Афра тоже приплясывал на месте, выражая нетерпение. Ему хотелось бежать всегда и куда угодно, лишь бы не сидеть на месте. Он уже поглядывал на ворону, смахивающую на о-гонтё, прикидывая – погоняться или нет. Шишка на шее у него рассосалась, и он заметно вытянулся и окреп. Натабура подумал, что так и не покормил его, но, кажется, Афра это не особенно расстраивало. Было ли это предчувствие, которое сродни Небу, или Язаки отчаянно трусил, ни Натабура, ни Юка не успели понять. Вначале резко пахнуло такубусума, а затем раздался нарастающий шорох, и с десятка два человек перебежали открытое пространство между полосками кукурузы и скрылись на другой стороне поля. – Пригнись! – крикнул Натабура. Несколько фигурок упали, пораженные стрелами, а из кукурузы, как тараканы, полезли карабиды. Все последующее происходило очень быстро. Язаки словно куда-то провалился. Афра мелькал где-то рядом, но словно на задворках осознания. Юка сделалась словно пелеринка – воздушная, неуловимая, – настолько быстро она двигалась. Сам же Натабура на мгновение припоздал, боясь раздавить путающегося под ногами Афра. Карабид, выскочивший из кукурузы, никак не ожидал увидеть перед собой вооруженного человека. Он отпрянул с тем, чтобы бросить лук и выхватить меч, но Натабура, конечно, не дал ему такого шанса и ударил косо через плечо – камасернэ. Причем он уже знал, что санэ – доспехи в виде птичьей груди – не пробить режущим ударом, ибо даже голубой кусанаги скользил по ним. Поэтому целился в узкий зазор между санэ и шлемом. И хотя зазор и был прикрыт кольчугой, она не выдерживала удара кусанаги. Карабид как-то по-поросячьи хрюкнул и стал заваливаться набок. Рассек ли Натабура ему шею, или кольчуга смягчила удар и он просто перебил артерию, времени разбираться не было. В такой сутолоке останавливаться было крайне опасно. Затем он уклонился от какой-то тени сбоку – почти распластался меж корней кукурузы и подсек карабида под ноги вместе со стеблями, что дало некий запас времени. Вышел на удар тычком в пах – одёрэ, благо карабиды налетали, как мотыльки на свет лампы. Подскочил выше голов, отрубил одну, не защищенную шлемом, и, опережая следующего карабида, завалил его, как борова, проткнув санэ тычком сбоку. После этого наступило затишье. Все куда-то делись, пропали, и только они вдвоем с Юкой стояли на вытоптанной поляне. Оказывается, все это время они дрались спина к спине. В ушах стоял шелест скошенных стеблей и хрипы карабидов. Тошнотворно пахло горячей кровью и резким такубусума. Натабура улыбнулся, глубоко дыша: – Я не знал, что ты так умеешь, – и подумал, что если его удары были с проносом, то она двигалась с четкой фиксацией положения тела. Это давало необычайную скорость, ибо заметно укорачивало траекторию. Насколько это было эффективно, он понял, когда зарубил второго карабида, – Юка, принявшись за третьего, уже мелькала где-то в полуцуэ от него. Рука у нее оказалась очень твердой. Он видел, как она не побоялась провести прием, который назывался святым ударом в грудь и который срабатывал только за счет точного выбора момента. Для этого надо было предугадывать движение противника. А это, учитывая твердость санэ, было подобно высочайшему искусству не без участия Будды. Он едва не добавил: «Уважаю», но вовремя прикусил язык, ибо убоялся, что девчонка возомнит о себе бог весть что. А только улыбнулся до ушей. Вообще, эта улыбка перла из него так, словно пиво из кувшина. И он никак не мог себя остановить. – Да, мне знакомо это оружие, – ответила она, тряхнув головой и втыкая чужой меч в землю. Ее волосы разлетелись, как осеннее пламя, сродни желтеющим листьям кукурузы. «Молодец, – подумал Натабура. – Молодец! Умница! – Опять эта дикая улыбка. – М-м-м… как болят… Отобрать меч у карабида – это кое-чего значит! Но как? Тонкая и стройная, изящная до умопомрачения. Где она взяла силы? Ой-ой!» – зажал себе рот: то ли болели зубы, то ли смешинка попала. – Неужели ты дралась этим? – вымолвил Натабура, глядя на другой меч – тика-катана – облегченный, сделанный специально для женщин. – Я не видел его у тебя. Она взглянула на него, и сердце его в довершение всего скатилось куда-то в пятки. Он не знал, а только чувствовал, что так смотрит только влюбленная женщина. «Нет, не может быть, – думал он. – Я не готов, не потому, что боюсь, а потому, что чего-то не понимаю. И не знаю, хорошо это или плохо. Я вообще ничего не знаю. Боже, как тяжело-то!» На самом деле он был не так уж оригинален. Просто по натуре он принадлежал к той категории мужчин, которые предпочитают долгое-долгое вступление. Самое странное, что, похоже, Юка, сама не зная того, тоже принадлежала к той же категории людей. Пусть в этом тоже будет тайна, сумбурно думала она, некая душевная чистота, волнующая неразбериха в чувствах. Пусть мы пройдем это вместе и скажем друг другу: «Спасибо». Она ощутила его заботу и хотела сказать, что в душе не так уж беззащитна, как кажется, но сказала другое: – Ты забыл – мой отец был величайшим мастером. Драться двумя мечами он учил меня с детства. «Боже, как трудно!» – подумала она. Но именно из-за этих мыслей он чувствовал, что она более цельна по натуре, чем он. Нечто огромное, бесконечное, как ветер в небесах, охватило его, и ему стало горько. Он даже открыл рот, чтобы глупо поведать об этом, но помешал Афра, который выскочил, с головы до лап облепленный жесткими листьями кукурузы. – Где ты был? – удивился Натабура, замечая на его морде следы крови. Все! Очарование недосказанности растаяло. Теперь надо было действовать, и очень-очень быстро – угроза просто витала в воздухе. Пес в ответ только облизнулся и повел мордой в сторону кукурузы, насторожив уши. Что он услышал, было известно одному Будде. Однако это был верный знак присутствия врага. Натабура не стал разбираться, кого загрыз или покусал Афра. Они теперь уже втроем, крадучись, разошлись веером и двинули вперед. Вряд ли это был верный поступок с точки зрения стратегии, но они были разгорячены боем и не могли стоять на месте. Афра пошел с ним, вытянув морду. И вдруг сделал стойку, приподняв правую лапу и застыв как изваяние. Несомненно, он что-то почуял. Потом и Натабура с Юкой услышали – тонкий и очень знакомый скулеж. «Нет, – подумал Натабура, – не может быть? Нет. Нет. Я ошибаюсь? И почему все время Язаки? Как-то все слишком просто, словно нас подзывают». А потом на следующей просеке увидел Язаки, стоящего на коленях, и карабида – высокого, плечистого, с широкими скулами и с плоским лицом, на котором терялись узкие, как щелочки, глаза. Натабура придержал Афра, который снова предупредил их стойкой, и попросил: – Отпусти… – Кусанаги он держал в «ло». Так на китайском языке называлось положение, из которого трудно ударить. Карабид оценил это. И хотя положение «ло» для опытного бойца было всего лишь старой уловкой, оно, по меньшей мере, говорило об уважении противника. Да он и не держал Язаки, только положил руку ему на плечо. – Я боялся, что убежит, – сказал незнакомец, отпуская Язаки. – Он перепуган, как заяц. Может, это и к лучшему, подумал Натабура и перевел взгляд на товарища, который тихо скулил и вообще казался отрешенным. Так и хотелось воскликнуть: «Все уже позади! Чего бояться?! Встань и иди!» Нет, больше чем для кухни или для гарема Чертогов Язаки не годился. Надо было его оставить в харчевне Мурмакаса. Возился бы себе на кухне. Гонял бы тараканов. Но все равно я его не брошу! С тех пор как Удзи-но-Оса разрушил деревню Вакаса, я испытываю чувство вины перед Язаки. – Ты не убьешь его? – спросил он, ожидая появления Юки и почему-то полагая, что незнакомец после боя будет вести себя благоразумно. Она вышла за спиной карабида – бесшумно, словно привидение, целясь в незнакомца из лука. Но он уловил ее движение и засмеялся. – Зачем? – убрал катана в ножны. – Я давно вас жду. Целых пять кокой. – Больше никого нет, – сказала Юка и опустила лук. – Двое убежали к реке. Натабура втянул воздух, но запах крови, смешанный с ароматом такубусума, забивал все остальные. Единственное, что он уловил, – тонкий привкус костра. На него-то карабиды, похоже, и вышли. Вовремя они проснулись. Да и Афра не волновался, а был занят тем, что поливал кукурузу. Значит, действительно все спокойно. Остается разобраться с незнакомцем. – Кто ты? – спросил Натабура. Карабид казался ему старым. Таким старым, что в этом возрасте уже не живут. На самом деле карабиду было не больше двадцати пяти, но государева служба и невзгоды оставили на нем свой отпечаток – слишком озабоченный вид он имел и слишком много морщин лежало в углах глаз. – Вот что, – ответил карабид. – Я капитан гвардии. Начальник отряда разведки. Зовут меня Аюгаи. Я бы хотел узнать, как вы так легко расправились с лучшими разведчиками генерала Тамаудзи? Он специально назвал генерала, которого уже не было в живых, потому что именно этот генерал создал настоящую разведку и понимал в ней толк. Генерал Мацуока, а тем более Легаден не снисходили до таких мелочей. «Теперь понятно, почему мы не могли их схватить, – подумал Аюгаи, – этот парень подобен молнии», но ничего не сказал. Зачем? Служба приучила его к осторожности и немногословию. Он бы мог еще добавить, что его карабиды тренировались с утра до вечера и были выносливы, как гончие псы. Но из-за горечи поражения не хотел ничего объяснять, и так все было ясно: что-то изменилось в этом мире, раз приходят такие юнцы. Похоже, Боги сделали на них ставку, а Богиня зла Каннон проиграла. Да и не любил он ее – слишком много человеческой крови пролила она, поэтому удача и отвернулась от нее. – Что толку в наших именах, – ответил Натабура. – Они тебе ничего не скажут. Меня зовут Натабура. А ее Юка. Пса кличут Афра. А перед тобой сидит Язаки. Разве ты знаешь нас? – Нет, – согласился Аюгаи. – Догадываюсь. Всегда приходят новенькие. Если бы все знать – не надо жить! Ты – искатель истин. И твоя девушка тоже. – Он оглянулся. – Почему-то из-за вас началась война. – И посмотрел в небо, где плыли облака, словно видел их впервые и в них крылась тайна. Язаки отполз и, жалобно шмыгая носом, стал нервно пожирать рис, запуская руку в мешочек. Он, должно быть, постоянно голоден, догадался Натабура. Бедный Язаки! Немудрено, имея такой живот. – Война началась еще раньше, – сказала, подходя, Юка. – Боги до нас снизошли в последний момент. Ведь время у них другое, да и мыслят они иными категориями, не нашими – человеческими. – Но почему-то именно на вас спустили всех собак? – улыбнулся Аюгаи, глядя на Афра. – Вот что, – добавил он, – здесь слишком опасно. Вас все еще ищут. Ищут в горах и лесах. Не знаю, чем вы насолили Субэоса, но он не успокоится. Надо уходить. Я вас выведу. – Он снова взглянул на небо. – Хоп? Это почему? – насторожился Натабура. Ему показалось, что капитан намекает на Карту Мира. И невольно посмотрел на Юку – колчан покоился у нее за плечами. А сама Юка была спокойна, как небо, и только улыбалась ему: «Ну давай, милый, давай!» – Хотите верьте, хотите нет, но я лишь наполовину карабид. Разве не заметно? – Заметно, – согласилась Юка и исподволь кивнула Натабуре. – Ну и что? – Я хочу вам помочь. – Отлично! – согласилась Юка. – Выведи нас отсюда, и мы расстанемся друзьями. Наверное, она понимала какие-то знаки или черты, которые отличали настоящего карабида от получеловека, полужука, сообразил Натабура. Ладно, потом расспрошу. И хотя опыт ему подсказывал – не верь доброхотам, капитану он почти поверил. Тот держался естественно. А большего и не требовалось. Внезапно раздался знакомый шелест крыльев. Отряд карабидов пролетел стороной, внимательно рассматривая кукурузные поля. Натабура пригнулся. Пригнулся и Аюгаи, а затем снял с головы шлем, на котором красовалась бордовая кисточка капитана – слишком приметная в поле. Волосы на висках у него оказались седыми, и это еще больше укрепило Натабуру во мнении, что капитан стар как мир. Учитель Акинобу был старше, но Натабура привык к его возрасту и уважал за ловкость и силу. Еще он уважал в нем неуемное стремление к знаниям. «Когда-нибудь я тоже стану таким же старым. А это плохо. Но когда это будет? Очень-очень не скоро, через столько лет, что я забуду этот день, поэтому и беспокоиться особо не о чем, – беспечно думал он. – Пусть все течет, как течет». – Сейчас сделают заход против солнца, – объяснил капитан, – и пойдут по кругу. А здесь будут через пять кокой. Значит, нам нужно бежать туда. И они побежали, придерживаясь направления дороги, да и облако пыли помогало ориентироваться. Натабура еще некоторое время посматривал на Язаки, но, кажется, набитый живот и сам факт движения привели друга в чувство. – Все нормально… – заметил его взгляд Язаки. – Я просто немного испугался, совсем немножко… – Даже улыбнулся, только улыбка вышла жалкой и натянутой, словно в предчувствии худшего. «Может, и правда я его зря с собой протащил, – впервые пожалел Натабура. – С другой стороны, от деревни Вакаса все равно ничего не осталось. Значит, это судьба, – решил он, – и нечего скулить!» Дорогу проложили так, чтобы хонки, следуя ей, не могли беспрепятственно попасть в город, поэтому идти вдоль нее было так же бессмысленно, как искать логику в действиях Богов: она то приближалась к горам, то, отдалясь, кружила по равнине, как змея. Они залегли на одной из обочин, которая ближе всего примыкала к горам. И как только между войсками образовалась пауза, перебежали дорогу и, пригибаясь, ушли в горы. Патрули карабидов летали где-то восточнее. Больше в этот день ничего особенного не случилось. Они сторонились широких долин, где шли войска, а к ночи набрели на пастушью хижину. Капитан подстрелил газель и на радость Язаки и Афра приготовил мясо с рисом. К утру от газели ничего не осталось. Натабура проснулся оттого, что дух императора Тайра Томомори четко и ясно произнес в ухо: «Пора…», а еще от странных звуков, и увидел Язаки, сидящего у костра и раскалывающего для Афра мозговые косточки. Идиллическая картина, подумал Натабура, переворачиваясь на другой бок и прижимаясь к Юке. «Неужели они подружатся? – вяло подумал он. – Слава Будде!» «Ну что ты… – укорил дух императора Тайра Томомори, – а капитан?..» Натабура подскочил, словно ужаленный, и огляделся. Фу ты… Аюгаи спал в углу, мирно положив рядом оба свои меча. Если он враг, оторопело подумал Натабура, окончательно просыпаясь, то очень хитрый. Это слишком заумная хитрость. Такой хитрости не бывает. Если он втерся в доверие из-за Карты Мира, то вполне мог убить нас ночью. Но почему-то не сделал этого. Значит ли это, что он наш друг? Поживем – увидим. Натабура наблюдал за Аюгаи в течение всего вечера и не заметил, чтобы тот проявлял интерес к чьим-либо вещам и, в частности, к колчану, который Юка не очень тщательно и оберегала-то – вначале использовала его как сиденье у костра, потом в качестве подушки. Язаки объелся. Его живот висел между ног, как бурдюк, а губы были жирными и огромными, как у жабы. – А… привет… – произнес он, тонко икая, облизывая пальцы и осоловело глядя на Натабуру. – Садись, угощайся, у нас еда есть… От газели остался лишь хребет и копыта. Афра подбежал, ткнулся в руку холодным носом и тут же вернулся к Язаки. «У-у-у… маленький предатель», – с умилением подумал Натабура, но с собой не взял. Хотелось прогуляться в одиночестве. Воздух был прохладен и свеж. Капли тумана стекали по листьям и валунам. – Спасибо, – ответил он Язаки и спустился к ручью. – Век бы тебя не видеть. Кими мо, ками дзо! Как ты сегодня пойдешь?! Горы из тебя всю душу вынут! – Но проворчал вяло, полагая, что никуда Язаки не денется, а будет идти, а если надо, то и поползет в горы – туда, куда они все пойдут. А куда они пойдут? Этот вопрос они как-то вчера затерли, доверившись капитану. С вечера надо было во всем разобраться, подумал он. Нехорошо откладывать такие вещи на потом. Нехорошо. И вдруг замер. Привычка не наедаться на ночь спасла ему жизнь. В долине стелился туман, и он увидел их первым – хорошо, что сидел в углублении между камнями. Прижался к одному из них, и единственная мысль была о том, что не успеет предупредить, что сейчас их, сонных и объевшихся, перережут. И все – конец мечтам и планам на жизнь с Юкой. Карабиды как раз, словно тени, переходили через ручей, не очень глазея по сторонам. Исполняли долг. Не заметили – схоронила темно-зеленую кину. Повезло несказанно. «Недооценил я их, – думал он лихорадочно, проскальзывая ящерицей, – недооценил… Даже лица не вымазал. Плохо… ах, как плохо… и стыдно… перед учителем Акинобу стыдно, перед Юкой. А Афра?..» Верный годзука, зная цену таким мыслям, уже лег в ладонь. Было их десятка два, и они хорошо представляли, куда и, главное, зачем идут. Да и окружали по всем правилам вышколенных разведчиков. Только крылья мешали. Вот этот-то шелест крыльев по камням и выдал их, а еще туман. Туман оказался союзником. Без тумана они не шли бы так расслабленно. А еще они устали. Это было хорошо заметно, потому что не видели дальше собственного носа. Асигару-ко-касира – лейтенант – выплыл из тумана слишком близко. Натабура уловил, что был он уставшим и тяжелым на ногу. Должно быть, командовал всю ночь. Возможно, даже зная расположение пастушьих хижин, проверяли очередную – просто так, по зову долга. «Ничего… ничего…» – подумал Натабура и больше ни о чем не думал, потому что сосредоточился лишь на прыжке. Годзука только этого и ждал. А когда Натабура прыгнул, волшебный коготь словно живой лег на горло кабутомуши-кун – и тот захлебнулся собственной кровью, пока Натабура, изогнув его, подобно луку, придерживал коленом и левой рукой. Падение тела и хрип – все скрыл говор ручья. Со следующим тоже было несложно. Следующего он поймал на бегу в трех кэн выше по склону. Его удивило отсутствие железных доспехов, которые обычно надевали карабиды в городе. Это и впрямь была разведка, облегченная до предела, даже без шлемов. Поэтому Натабура оглушил его рукоятью годзуки в тот момент, когда он повернулся. Они покатились вниз по склону, и Натабура, выскользнув из-под карабида, мимоходом добил его уже на земле. Наверное, он без особых проблем успел бы взять и третьего, но в этот момент залаял, запаниковал Афра, и кабутомуши-кун, которого он, уже не очень хоронясь, выбрал, прибавил шагу, побежал. Натабура догнал его. Понимая, что не успевает, потому что увидел Язаки, беспечно обгладывающего очередную кость, подсек годзукой под колено и, уже зная, что безбожно опаздывает, бросился к хижине, на ходу выхватывая кусанаги. Бой разгорелся перед костром. Капитан Аюгаи, проявляя чудеса ловкости и силы, сдерживал троих, один из которых уже дрался, зажимая рану на шее, а вот Юке было трудно, потому что их прижимали к хижине и против нее оказалось не меньше шести карабидов, которые мешали друг другу. Счет шел на мгновения. Если бы Натабура не вычислил среди них капитана, исход стычки был бы предрешен. Асигару-касира – капитан жуков оказался хитрым и не лез в драку. Он только отдавал команды, понимая, что фланг, который держит девушка, слабее. К тому же у него имелся приказ Субэоса взять предателя Аюгаи живым. Накануне карабиды, вернувшиеся из разведки, доложили о стычке с мятежниками. Разведка обшарила место боя и, конечно, не нашла капитана Аюгаи. Выводы были сделаны однозначные: искать. Искать всю ночь. Везде. По всем направлениям. Вот его-то Натабура и убил, разрубив от плеча до пояса – вместе с санэ, и кольчугой, и всем, что было на нем. Ударил не как всегда – кончиком кусанаги, а ближе к центру, чтобы вложить всю мощь в ова – удар клювом, и держа кусанаги не одной рукой, а двумя, с оттяжкой, как маятник, переложив вес тела слева направо и уходя под следующего карабида, которого тюкнул снизу вверх в затылок, потому что кусанаги скользнул по санэ. Только после этого двое из них стали поворачиваться к нему, и на их лицах отразилось крайнее удивление. Это было последнее их чувство в жизни. Он расправился с ними еще до того, как изумление сошло с их лиц. Через мгновение карабиды уже бежали вниз по склону. Раненный в шею – старый вояка, и тот, которого Натабура ударил годзукой под колени, бежать не могли. Старый вояка истекал кровью, а второй умирал от яда годзука. Добивать их никто не стал – нужды не было. Хотя старый вояка хрипел: – Ну сделай это! Ну сделай!.. Второй, который почернел и распухал на глазах, говорить не мог. Он походил на кучу гнилой капусты, и запах от него исходил ужасный. – Афра! – позвал Натабура. – Афра! Хоп! Ну где же он?! Больше всего почему-то он испугался не за Язаки, который мог за себя постоять, а за щенка. Щенок, дружба с которым перешла в странное чувство, похожее на любовь. – Афра!.. – Он обежал костер, поляну, заглянул в хижину. Пса нигде не было. Может, он упал в ручей? Сотни самых худших предположений крутились в голове. Натабура не знал, как переживет смерть Афра, словно с ним, с этим псом, была связана вся его дальнейшая жизнь. – Да вот же он! – отозвалась Юка, показывая куда-то вбок. Натабура оглянулся – камень свалился с души. Афра как ни в чем не бывало, отчаянно виляя хвостом, стоял у хижины. Видать, все-таки ему хватило ума спрятаться. На его морде было написано: «Я тебя люблю бескорыстно, но что-то в этот раз сплоховал». «Ничего ты не сплоховал, – обрадованно подумал Натабура, – потому что, если бы не ты, лежали бы мы здесь все как один». – Молодец! – похвалил он Афра и потрепал по мокрой холке. Он знал, что она приятно пахнет псиной, и как это вообще здорово – уткнуться лицом в теплый пушистый бок и вдохнуть этот запах. – А теперь уходим! – обратился ко всем. – Потому что они сейчас вернутся! – А мясо… – упавшим голосом напомнил Язаки. Пришлось объяснять: – Брось! С мясом не уйдем. – Натабура с тревогой посмотрел в сторону ручья: туман, как живой, наползал слоями. – Где ты здесь видишь мясо? – удивилась Юка, тоже поглядывая в ту сторону, куда убежали карабиды. Ей было не по себе не только от вида объевшегося Язаки, а и от того, как легко их нашли в этих бескрайних горах. Так можно было потерять Карту Мира и не исполнить волю Богов. Где-то в отдалении каркнул ворон. Возможно, это был знак сбора карабидов. Капитан Аюгаи выскочил из хижины, затыкая за оби мечи и собирая с земли стрелы карабидов. – По ущелью… наверх… Главное, что туман… на нашей стороне… – Ну да, – согласился Натабура и будто вспомнил: – Они же летать не смогут. Что-то ему в капитане не понравилось, но он не понял, что именно. Вроде бы капитан все делал правильно, но в какие-то моменты не по-человечески. А что конкретно – он еще не разобрался. Да и не мог капитан все делать по-человечески. «Ну, чего я придираюсь, – соображал Натабура, вымазывая сажей лицо и руки – то, что больше всего заметно в тумане. – Побывал бы ты в его шкуре, еще бы сильнее всех чурался, и нас четверых тоже». Туман был на руку. Туман спасал. Уравнивал шансы обеих сторон, потому что в любом случае карабиды в своих санэ были тяжелее и более неуклюжи, хотя и умели летать. Единственный путь лежал по сухому руслу, заросшему колючей мурасаки. Через кокой руки от этой травы у всех стали фиолетового цвета. Замыкал колонну Язаки, который обгладывал на ходу два ребра. Разумеется, Афра не мог упустить такого момента – пристроился рядом и пускал слюни. Язаки ворчал на него, спотыкался, падал, но ребра из рук не выпускал. Постепенно они стали отставать. Когда Натабура в очередной раз оглянулся, они были еще далеко внизу. Черно-рыжая масть Афра маскировала его лучше всякого уцухата квая, которое ткали безлунными ночами. Взбираться было тяжело. Камни качались, и рыхлая почва ползла под ногами. – Брось! – крикнул Натабура, хотя знал, что карабиды могут услышать. – Брось! Учить дурака – все равно, что мертвого лечить. Язаки только жалобно вертел головой и отбивался от Афра. Наконец он упал и так испачкал еду, что она пришла в полную негодность. – На! – кинул ребра Афра и, работая двумя руками, на карачках, отчаянно полез наверх. Афра схватил одно из ребер, в три прыжка оказался рядом с Натабурой и с презрением посмотрел на Язаки, который далеко внизу барахтался, как рыба на берегу. Они прошли еще с один тё. Язаки отставал все больше и больше. Его голова все реже мелькала среди камней. Потом надолго пропала, потом снова появилась. Потом не появилась и не появлялся с коку, и Натабура забеспокоился. Он скатился вниз. Сбылось то, о чем и так можно было догадаться: Язаки выдохся. Его огромный живот, как якорь, тянул вниз. – Два пальца в рот, и вперед! – приказал Натабура. – Чего?! – не понял Язаки, жадно, как рыба, хватая воздух. – Тебе надо освободиться! – Боюсь… Существовало поверье, что в животе у человека живет его дух и что он может выйти через рот, если его долго держать открытым. А уж очистить желудок – это приличному человеку и предлагать не стоило. – Кими мо, ками дзо! – выругался Натабура, словно Язаки действительно мог выплюнуть свой дух. Лично он в это не верил, потому что они с учителем Акинобу регулярно чистили желудки травой орэн и до сих пор были живы. – Еще чего! – возмутился Язаки и попробовал было идти дальше, но у него ничего не вышло. Скорее, он полз, как червяк, беспомощно загребая землю. Перемазался только с головы до ног, а толку никакого. – Ты хочешь попасть к карабидам? – спросил Натабура. Язаки едва промычал – мол, не хочу, конечно! На некоторое время угроза помогла – он, пыхтя, взобрался на очередной увал, где силы оставили его. – Не могу… – прошептал он. – Я умру здесь честно и благородно, как подобает дзидаю… Насчет дзидая Натабура пропустил мимо ушей. Ну какой из Язаки дзидай? Сплошное недоразумение. – Не умрешь, если сделаешь как я сказал. – М-м-м… – промычал Язаки, поводя головой, как нехолощеный бычок. Ему было жалко проглоченного мяса, ценность которого увеличивалась от одного воспоминания о нем. Подбежал Афра и лизнул Натабуру в лицо, словно прося прощения за нерадивого Язаки. – Давай, – сказал Натабура, – одно усилие, и будешь бегать, как козлик. Язаки снова только промычал: – М-м-м… – Я его поймаю… – Кого? – через силу изумился Язаки. Ему стало совсем плохо. – Дух, конечно! Посулами и уговорами Натабура заставил его облегчиться. Делал он это раза три кряду. Как только начал – остановиться уже не мог. Выворачивался наизнанку, краснел, пыхтел, едва не скатился к хижине. Произвел шума больше, чем все они пятеро вместе. Натабуре стало противно, и они с Афра поднялись выше. Наконец мокрое красное лицо Язаки замелькало невдалеке. Туман наплывал полосами: то редел, то становился гуще, и было ясно, что все усилия тщетны – сейчас налетят карабиды, сообразил Натабура, и дело вообще будет дрянь. Но неожиданно русло сузилось, потом превратилось в ложбинку, и они попали на склон, поросший травой, передвигаться по которому было одно удовольствие. Правда, на четвереньках, и Натабура очень быстро потерял счет времени. Страшно хотелось пить. В голове стучали барабаны. Пот разъедал глаза. А о том, чтобы оглядеться, поостеречься, и думать было нечего. Вдруг он ткнулся во что-то лбом и воздел очи: сквозь клочья тумана, которые порывами нес ветер,разглядел Зубы Дракона, вершины которых терялись в небе. При ясной погоде они были видны за много и много сато. У подножия сидели Юка и капитан Аюгаи. Юка махнула рукой, и он вдруг приревновал ее к капитану, бухнулся рядом, прижался лицом к теплой ноге и тут же уснул, испытывая несказанную нежность. Его даже не смог разбудить Афра, который появился, как привидение, и пристроился прямо на его ступнях. В отличие от Юки его не смутили перепачканное лицо и руки хозяина. Они так и сидели, вслушиваясь в свист ветра, и только через целых коку в тумане, как призрак, возник Язаки. Не добравшись до Зубов Дракона пару кэн, он рухнул как убитый. Слышался шум – то ли свистит ветер, то ли летают карабиды. Видно, у них было задание схватить мятежников и капитана во что бы то ни стало, потому что при таком тумане и ветре они явно рисковали разбиться о скалы. А Натабуре все еще снился сон, будто бы капитан Аюгаи тайком ухаживает за Юкой, а он пытается проснуться и не может. Потом ему удается выхватить кусанаги и ударить капитана, но это оказался не капитан, а Язаки, однако уже в следующее мгновение – не Язаки, а карабид с наглой рожей, которая вылезла из тумана и грозила яри. А он никак не мог в нее попасть, потому что кусанаги оказывался чрезвычайно тяжелым, а туман вязким, как жидкое стекло. И тогда он безмерно огромным усилием вырвал кусанаги, хотел зарубить гада, но увидел, что в руке у него одна рукоять, и проснулся от собственного крика. Капитан находился немного ниже на склоне и с луком в руках выслеживал карабидов, ориентируясь на слух. В этот момент солнце пробилось сквозь туман, и тогда они явственно услышали не только посвист ветра в Зубах Дракона, но и шелест крыльев. Капитан пустил стрелу в тень, мелькнувшую ближе всех, и рядом с Язаки рухнул карабид. И никакие они не заговоренные, с облегчением подумал Натабура, имея в виду доспехи санэ. Юка подбила еще одного карабида, и тогда им на головы стали падать все прочие, а капитан Аюгаи с Натабурой выхватили мечи, и произошла схватка – еще более короткая, чем у хижины. Но когда они зарубили троих и оглянулись, Язаки не было. Не было и карабидов – только Афра, заливисто лая, бросился в туман. После этого они только и делали, что бежали вслед за Афра по скользкой мокрой траве. А перед ними периодически мелькала большая грузная тень, у которой ноги почти волочились по земле. Видно, Язаки оказался непосильной ношей даже для тренированных карабидов. Порой они поднимались на высоту два-три кэн, а затем снова опускались к земле. Сами не замечая того, они пронеслись вверх за Зубы Дракона, а затем по склону, ниспадающему слева направо. Но карабиды почему-то летели не в долину, где двигались войска и откуда слышалось конское ржание и голоса, а вдоль нее, и Натабура два раза пустил стрелу в правого из карабидов, когда видел его достаточно отчетливо. А потом то ли карабиды выдохлись, то ли все же Натабура одного из них ранил, только вдруг они увеличились в размере и бухнулись прямо перед ним на уклоне оврага. «Вот куда они летели, – понял он. – Если бы пересекли овраг, у нас вообще не было бы никаких шансов. Не перебежали бы мы овраг. Не успели бы». Из кучи тел выкатился Язаки и, вскочив, стал яростно пинать карабидов. Оказалось, что и Натабура, и капитан Аюгаи серьезно ранили их, и к этому моменту похитители были мертвы. – Все! Все! – Натабура схватил рассвирепевшего Язаки за руку и потащил в тот овраг, за который так стремились карабиды. Здесь можно было передохнуть, но карабиды навалились, как мошка, – со всех сторон, впрочем, как-то вяло, нехотя, словно силы оставили их. И они легко пробивались сквозь них. Внезапно карабиды куда-то делись, словно по чьему-то приказу, а из того же самого враждебного тумана вдруг возникли пешие воины – дзуса и закричали: – Мы свои! Свои! Единственное, что спасло капитана Аюгаи, были слова Натабуры: – Не трогайте, не трогайте, он с нами!.. – Не может быть! – воскликнули дзуса, держа капитана за руки и готовясь продеть сквозь него яри. – С нами, с нами… – подтвердила Юка. Капитана отпустили и даже вернули оружие, правда, без особого энтузиазма. В окружении этих самых дзуса они прошли совсем немного вверх по оврагу, который постепенно превратился в широкую, заросшую диким виноградом лощину. А Юка вдруг взяла его под руку, прижалась и так посмотрела в глаза, что он понял: их приключения кончились, сейчас они вручат Богам эту самую Карту Мира и отправятся восвояси. Правда, куда идти, он до сих пор не знал. Никто не знает в этой стране. Спрошу у Богов, решил он и оглянулся. Его поразило выражение лиц у дзуса. Не могло быть у союзников таких лиц. Не могло. И тогда он понял, что его смущало в капитане Аюгаи – такое же подспудно недружеское выражение на плоском лице. «А ведь я думал, что он просто наполовину карабид», – понял Натабура и сжал руку Юке, чтобы она была настороже. – Мне тоже все это не нравится… – успела шепнуть она, и они замерли. На поляне стоял невысокий человек в поношенной одежде, с мечом за оби, с длинными рыжими волосами, завязанными в пучок. На левой щеке у него виднелся глубокий шрам в виде креста. А еще у него была привычка томно прикрывать веки, словно очень важная персона. – Хоп?! – коротко произнес Натабура. Он узнал в рыжем Ван Чжи, о котором рассказывала Юка, и вопросительно посмотрел на капитана Аюгаи. Капитан отступил в сторону, словно давая дорогу Ван Чжи. Но почему-то больше всего Натабуру волновали не рыжий, а дзуса, в которых он наконец узнал очень редких существ – черных кудзу. И только теперь, будто бы до этого не видел, разглядел черные крылья и черные же копья – яри. Вот так, укоряя себя, подумал он, черные кудзу – сами не убивают, а являются предвестниками смерти. Так написано в древнем трактате о Богах. Черные кудзу вдруг растворились, пропали среди зелени, расселись, как птицы, на деревьях и склоне, подтверждая лишний раз свое предназначение – довести, исполнить волю Богов. Но и капитан оказался не промах: сыграл свою роль до конца. – Ну вот и все – я привел вас! – сказал он, с неприятно хищным выражением на плоском лице. – Почему? – спросила Юка. В ее вопросе слышалось – не почему привел, а почему предал. Капитан Аюгаи это хорошо понял, но понял как получеловек, а не как полукарабид. – Почему? – теперь до странности весело переспросил он. – Почему? – И посмотрел на Чжи, который меньше всего походил на Бога со склона Дантай. Ван Чжи рассмеялся: – Наивные, вы поверили, что кто-то из карабидов может быть свободен в выборе? Люди глупы, думая так. Субэоса все просчитал. Жертвуя малым, он получил все! – Действительно… – сказал Натабура, исподволь оглядывая лощину. В этом месте она расширялась, ручей убрался в стенке, и площадка была практически идеальной не только для боя, но и для засады, ибо заросли по краям были густы и непроходимы. – Так все-таки почему? – Натабура посмотрел на капитана Аюгаи. Афра, который вечно мотался по кустам, и тот остепенился и с укоризной посмотрел на капитана. – Думаешь, мы не знаем, как тебя обучали? – чуть насмешливо спросил он. – А мы тебе поверили, – бесстрашно вмешался Язаки, просовывая голову между Натабурой и Юкой. – Ая-яй!.. Но на него никто не отреагировал, словно ни в лексиконе Богов, ни в лексиконе карабидов не было такого слова, как честь. – В выучке тебя пытались приблизить к Богам, – важно объяснил Ван Чжи. – Впрочем, земные школы одинаковы, – добавил он, многозначительно прикрывая веки. – Ваш выбор не так богат, а приемы однообразны, даже если ты освоил Книгу Пяти Колец Миямото Мусаси. Натабура едва не восторжествовал: сам Бог Ван Чжи ничего не знал о трактате монаха Кукай: Пять Тайных Колец. Но есть ли в этом толк? А может, он это сделал специально, чтобы усыпить мою бдительность? На всякий случай надо выглядеть чуть-чуть испуганным, вроде мы ничего не понимаем, вроде мы глупы, как духи бестолковости. – Но ты ведь мог убить нас вечером, на рассвете, в горах, где угодно?.. Мысль, что он дал маху – не обратил внимания на вполне явные признаки двуличия, заставила его посмотреть на капитана другими глазами. Теперь капитан действительно походил на предателя, который втерся в доверие. «Отлично, – подумал Натабура, – теперь меня на мякине проведешь: люди с плоским лицами и глазами-щелочками сплошь мерзавцы. А ведь одно мгновение я ему поверил, когда спал на склоне под Зубами Дракона, а он защищал Язаки». – Нет, – рассмеялся капитан Аюгаи. – Стоило мне только об этом подумать, как ты бы тут же догадался. – Хоп? – рассмеялся Натабура больше над своими догадками – значит, он был прав в отношении капитана, и надо было всё же больше полагаться на свои чувства. – Скажем так, я старался не думать. – Что-то очень сложно… – Разве тебя не обучали исикари? – Хоп! – поднял руку Натабура, лишь бы только они не поняли его мысли. – Не знаю. А если знаю, не скажу. – Вот и мы не знали, – вмешался Ван Чжи, – владеешь ты исикари или нет. Поэтому не стали рисковать, а капитану строго-настрого было приказано сделать все, лишь бы привести вас сюда. – Да, я готовился долго, – похвастался капитан Аюгаи. – Целый год жил как человек. Мне даже наполовину вернули человеческое естество. На меня косо смотрели и могли убить в любой момент. Я страдал. Но теперь я снова становлюсь кабутомуши-кун. Слава глубокомыслию Субэоса! Действительно, в его внешности что-то неуловимо изменилось, словно черты лица и фигура заострились и стали как у настоящих жуков – малоподвижными и угловатыми. – Предатель! – выпалил Язаки, неподдельно возмущенный его подлостью. – А мы тебе поверили! Видать, опустошение желудка пошло ему на пользу – прибавило прыти. А Афра, как всегда, заворчал и даже привстал, ткнувшись в ногу Натабуры, словно понимал суть происходящего и тоже требовал справедливости. Только этой справедливости у Богов не было. «Кому справедливость, а кому судьба», – подумал Натабура. – Стало быть, ты готовился, еще когда мы мучились в плену у ёми? – переспросил он, по-прежнему демонстрируя свою наивность. «Экий дурак, – решил Ван Чжи, как всегда с важностью прикрывая веки. – Не везет мне на истинных дзидайев. Убью. Убью одним махом! И девчонку, и толстяка тоже убью, и собаку. Нет, собаку заберу. Собака нужна. Собака сторожить умеет». – Да, мы знали, что ты придешь. У ёми вы были два года, – напомнил он. – Главное было тебя найти. А вообще мы что-то заболтались. Прежде чем продолжить разговор, я должен выполнить одно неприятное дело. – С этими словами он выхватил серебристый катана – волшебный мидзукара. Это был младший брат голубого кусанаги – чуть уже и короче на ширину ладони. Натабура мгновенно узнал его, хотя не видел ни разу в жизни. Учитель Акинобу однажды, когда показывал кусанаги, рассказал, что подобное оружие принадлежит только Богам. Тогда Натабура воспринял это не буквально, а как метафору. Но оказалось, что действительно в руках у Ван Чжи блеснул серебристый катана – мидзукара. Капитан встал на колени, подставил шею и произнес: – Все, что я знаю о вас, уже является тайной, поэтому мне положено умереть. На какое-то мгновение он пожалел, что снова стал кабутомуши-кун. «А хорошо бы…» – подумал он, но додумать не успел. Бог Ван Чжи махнул мидзукара, и голова Аюгаи запрыгала по траве. Тело еще стояло целое мгновение, а потом завалилось набок под весом санэ, и кровь с шипением устремилась в ручей. – Ни одно человеческое ухо не должно услышать продолжение разговора, – сказал Ван Чжи и прикрыл веки. Мидзукара он держал обеими руками сбоку, опустив к земле, и три капли крови упали с него. Тотчас земля зашевелилась, из нее вылез росток, вслед за ростком – жук кыш-кыш, который деловито поднялся на тяжелые крылья и улетел, победно жужжа. – Как видите, пока летают такие жуки, племя кабутомуши-кун неистребимо. Где Карта Мира?! – Зачем она тебе? – сделала удивленное лицо Юка. – Ты ступил на неверный путь. Теперь ты проиграешь! Она дразнила его намеренно. Натабура понял – хочет, чтобы он совершил ошибку. Нащупал ее ладонь и сжал, желая сообщить то, что не отваживался сказать все это время. Я тоже хочу тебе это сказать, ответила ее ладонь, но будь настороже. – Ему? – Кончик мидзукара презрительно качнулся в сторону Натабуры. Он же не счел нужным пока выхватывать кусанаги и делать его видимым, хотя Бог Ван Чжи наверняка знал о его существовании. «Стало быть, – думал Натабура, – это не будет для него сюрпризом. Но тем не менее я использую и этот шанс». – Я убил твоего отца, но ошибся: надо было убить тебя, тогда бы у вас ничего не получилось. – Значит, ты ошибся на свою голову, – бесстрашно произнесла Юка. И они отпрыгнули в стороны. Не потому, что Ван Чжи ударил, и не потому, что исчез, а потому, что над их головами словно просвистел ветер – божественный ветер – ками-кадзэ. Он-то и сыграл с Ван Чжи дурную шутку, разбудил в Натабуре давно дремавшие силы. Однако Натабура оказался раненым, хотя в горячке и не почувствовал боли – только что-то кольнуло в спину. Эта рана была получена из будущего, но имела знак настоящего, то есть предупреждения, а значит, и самой грозной опасности. Натабура бросился в погоню, и они столкнулись в центре лощины. Но так как каждый хотел занять доминирующее положение, то они не видели друг друга, а мелькали, как ломкие грани света. Лишь ветер выдавал их намерения да свист клинков. В бою с Богом Ван Чжи не годилась техника гэндо – отпускание тени, а также хаябуса – полет наяву. Не годилось и «это», которое Натабура использовал у моста Сида, ибо все равно не делало его неуязвимым. Не годилась и «колотушка» дайкуку по причине отсутствия луны и солнца, а на большее Натабура и не рассчитывал, да и не успел бы. Дайкуку была медлительна, как улитка, зато охватывала большие пространства и действовала бесконечно долго. Подходило только «то, которое это» – ёмоо нодзомимитэ и которое срабатывало спонтанно, от испуга. Да он и не раздумывал. Сказалась школа учителя Акинобу – перед началом боя не думать, не думать и потом, не думать и после, а во всех случаях только чувствовать, как зверь. Угадал ли Натабура, или все вышло случайно, но в данном случае ни обоняние медведя, ни острота зрения кошки – ничего не имело значения, кроме внутреннего взора. Поэтому еще до боя он увидел: стиль, которым владел Ван Чжи, назывался хитоо нахаба – «прохождение сквозь» – и основывался на лучших земных школах Ая и Нихон. Он подкреплялся серебристым мидзукара, но хорошо срабатывал только с обыкновенным противником, вооруженным земным оружием. Натабура же был вооружен волшебным кусанаги. Видать, и Ван Чжи тоже что-то понял, потому что они словно заходили друг другу за спину, но не напрямую, а во времени. И выиграть должен был тот, кто делал это быстрее. Кусанаги и мидзукара должны были понадобиться лишь в последний момент. Пару раз клинки сталкивались, и тогда их катана высекали искры, но это было в полете. Единственное, что уравнивало их, – неуверенность Натабуры в первый момент, ибо он оказался раненым. Две стычки, которые последовали друг за другом, утвердили его во мнении, что Ван Чжи специально идет по пятам – так легче ориентироваться. Запах, как невольный колокольчик – судзу, который тащил за собой каждый из людей. В данном случае запах крови. Тогда он закрылся, представил себя в коконе гусеницы и отпрыгнул так далеко, что пейзаж резко изменился. Вокруг была зима – холодная и вьюжная. У него появилось время обрести уверенность и изготовиться, да и рана на спине закрылась. Ветер гнал поземку. А над застругами крутились вихри. Ван Чжи возник как раз в одном из них. Они скрестили мечи. Но только лишь для того, чтобы снова разбежаться: Ван Чжи пришлось обороняться, он уже не прикрывал важно веки, как бонза, а предпочел ретироваться. Теперь уже Натабура гнался за ним, стремясь угадать, где он вынырнет. Какое-то подспудное чувство не давало ему отдаться бою бездумно: он не знал, каков предел перемещения и есть ли он вообще. Интуиция подсказывала, что все это не может продолжаться бесконечно. Потом они столкнулись весной, когда лощина по щиколотку была залита водой. Ван Чжи решил дать бой. Здесь, под сенью цветущего винограда, он выскочил из-за священного дерева кономи с тем, чтобы поразить Натабуру в грудь, но его мидзукара даже не покрыл и половины расстояния, как встретился с кусанаги, и мидзукара не прошел сквозь него. А Натабура, пользуясь тем, что кусанаги длиннее мидзукара, так крутанул двумя руками, что Ван Чжи едва не потерял мидзукара и отделался испугом, ибо кусанаги лишь скользнул по предплечью, распоров кимоно. К тому же он ощутил сильную боль в кисти. Рот его изогнулся, как подкова. В этот момент он сообразил, что в схватке Натабура быстрее, прыгнул в лето, выхватил складной сай, похожий на наконечник яри, и встретил Натабуру блокировкой над головой, чтобы саем удержать кусанаги, а мидзукара нанести как минимум режущий удар в плечо или же поразить ударом в грудь сбоку, что в обоих случаях было смертельно. Однако Натабура словно знал и готов был к такому варианту развития событий. Мало того, эта ситуация была настолько стандартной, что он вышел из нее с большим преимуществом, ибо, сделав поворот вправо, заступил ногой вперед и, используя кусанаги в качестве рычага и помогая левой рукой, едва не опрокинул Ван Чжи на спину, заставил его отпрыгнуть назад и открыться на долю мгновения. Оба ударили. Но если Натабура бил на мгновение раньше и с достаточной силой, чтобы убить, то Ван Чжи вынужден был только обороняться на отходе, что значительно уменьшило силу удара, а саем махнул лишь для острастки, потому что явно не успевал. В результате Натабура разрубил мотодори на голове у Ван Чжи, и кровь залила его лицо. Сам же Натабура ощутил лишь дыхание мидзукара рядом с левым плечом и не обратил на это никакого внимания. Неуверенность Ван. Чжи сказалась на всех его последующих действиях: он стал прыгать, как блоха. Едва Натабура появлялся в поле его зрения, он исчезал, стремясь восстановить силы и душевное равновесие. Тогда Натабура понял, что если хочет победить, то должен поймать Ван Чжи не на скорости, а в промежутке между временами. Поэтому он стал передвигаться неритмично, тратя больше сил, чем противник. Но очень скоро понял, что и этот способ тоже не годился, потому что он в любом случае видел лишь тень и не успевал за ней. А потом Ван Чжи вообще исчез. Натабура искал его и искал, исходил вдоль и поперек и лето, и зиму, и осень. Ему долго не удавалось увидеть даже след противника, и он уже решил, что все – тот ушел к себе, на склон Дантай, зализывать раны. Как вдруг Натабура словно врезался в невидимую стену – это и был предел перемещения по времени. Там, дальше, царило лето и, словно в малиновом сиропе, застыли Юка, Афра и Язаки. Так вот, Ван Чжи решился на подлость – он вернулся, чтобы напасть на них, безоружных, и забрать Карту Мира. Вряд ли Юка долго могла противостоять ему со своим тика-катана. Натабура закричал, чтобы они бежали – хотя бы туда, дальше, за ближайший поворот, и тогда у него будет шанс вернуться, успеть, хотя бежать – целый год. Однако его никто не услышал, и тогда он в отчаянии что есть силы ударил кусанаги в невидимую стену, ударил еще и еще. Разбил ее на мелкие осколки, сделал один-единственный шаг – самый короткий в жизни, ощущая, что время стало вязким, как мед. И прежде чем упасть, махнул кусанаги, чувствуя, что руки стали вялыми, как тряпки, и всего лишь на излете задел киссаки затылок Ван Чжи. Упав, Ван Чжи произнес: – У тебя были хорошие учителя… Но Натабура его не услышал.
* * *
– Где он? Я убил его?! – спросил он первым делом, когда очнулся. Юка, склонившись, брызгала на него водой, а Афра, повизгивая, с бешеными глазами бегал рядом и норовил лизнуть в лицо. Язаки с умным видом сидел в двух шагах и молился: «Амида… Амида…» Значит, все нормально, понял Натабура, испытывая умиление ко всем троим, особенно к Язаки, ибо спокойствие пузатенького Язаки означало только одно – опасность миновала. Затем он что-то вспомнил, перевел взгляд и обозрел лощину: ни чернокрылых кудзу, ни Бога Ван Чжи – никого не было. «Как же так? – удивился он, поднимаясь. – Неужели приснилось?» Его слегка качнуло. Первым делом он поднял кусанаги, отер его о траву и вложил в ножны, а только потом огляделся: на краю поляны, под деревьями и зреющим виноградом, лежала туша. Она была такая огромная, что занимала треть пространства, и над ней уже кружились мухи. – Кто это? – Натабура с недоумением оглянулся на Юку. – Он… – кивнула она, судорожно сглотнув. – Он… Рыжий Чжи… – Не может быть… – удивился Натабура, подходя ближе. Удивило абсолютное отсутствие духов и демонов всех мастей. Должно быть, Боги не в их ведении. «Впрочем, это нас не касается, – равнодушно подумал Натабура. – Юку только жалко. Натерпелась она с детства от этих самых Богов. С сильными мира лучше не связываться. Самое время убраться, пока сюда не явился кто-нибудь пострашнее». – Теперь он совсем другой… Только по рыжим волосам, завязанным в пучок, и по шраму на левой щеке в виде креста он узнал своего врага. – Смерть придала ему прежний божественный вид, – объяснила Юка. Щека у нее болезненно дернулась, а глаза стали как у больного животного – тоскливые и печальные. – На Земле он мог существовать только как человек. Он выбрал обличив дзидая. Ходил и пакостил. Убивал людей. Но ты должен быть благодарен ему: его кровь, смешанная с водой, оживила тебя. – Хоп! – искренне произнес Натабура, встал на колени и сотворил молитву покаяния. «Наму Амида буцу! Я не хотел убивать вашего брата, – сказал он Богам. – Но я выполнял свой долг и не преступил Законы». И тогда по вершинам лощины пронесся ветер, а на землю упали ровно семь багряных листьев, и они поняли, что прощены и что надо спешить, ибо впереди у них важное дело. Но прежде Натабура на правах победителя снял с Бога Ван Чжи волшебный мидзукара и с поклоном отдал Юке: – Теперь он твой. Владей во все времена. Он бы, наверное, и поцеловал бы ее со всей нежностью, на которую был способен, и со всей горячностью сердца, но рядом крутился Язаки, и насмешек потом не оберешься, – смутился, покраснел и отвернулся.
Эпилог СУДЬБА БОГОВ
Путь их лежал к далеким горам Асафуса, где их ждала Богиня Аматэрасу. В чем Натабура уже стал сомневаться. Могла бы и помочь, ворчал он в тонкие усы, но так, чтобы никто не слышал. Особенно Юка. Вроде уже отошла. Не хотел он выглядеть в ее глазах трусом. А то заставили драться с Богом. Учитель Акинобу наставлял, что после такого надо срочно покаяться в грехах, чтобы на судьбу не легло проклятие. Сколько раз они отмаливали в монастырях и меньшие провинности. А здесь! Шутка ли, убить самого Ван Чжи. Нет, это хорошим не кончится, тревожно думал он, наблюдая, как Юка, ловко переступая через камни, обходит косо точащий из земли обломок скалы. Было холодно. В асанака набивались камушки. Порывами налетал ветер, и спасения от него не было. А ей хоть бы что – идет уверенно, улыбается непонятно чему или кому. Обернулась. «Я здесь!» – махнула рукой. Привычная. Язаки примолк, не скулил, как обычно. Его теплые дзика-таби оказались как нельзя кстати, только большой палец на правой ноге торчит. Хитрец. Даже Афра перестал мотаться по окрестностям, но нет-нет да и делал круг, чтобы обследовать местность, – тогда Натабура чуть-чуть приотставал и поджидал его с тем, чтобы вдвоем догнать ушедших. Тогда Юка делала вид, что устала, и тоже поджидала их, опираясь на палку. Он поймал себя на мысли, что у него появилась привычка опекать пса, который, похоже, ничуть не возражал против этого, словно у них возник тайный союз на все времена. Впрочем, и с Юкой у них возникла странная связь – тонкая, как невидимая нить. И куда бы ни шел и что бы он ни делал, она тянулась за ним и не рвалась, только на сердце было одновременно и сладко, и больно. В расщелинах прятался лед. Ручей меж камней, который ниже еще тек, здесь, в каменной пустыне, окончательно замерз и лежал ледяными наплывами. Потом полетели снежинки – полоса за полосой. Афра с жадность набросился на них, потом долго тряс головой и побежал, побежал, вернулся и пристроился рядом, радостно блеснув глазами, но тут же притих, полагая, что хозяин ни в чем не ошибается и что они все равно куда-нибудь да придут. Если бы знать куда, думал Натабура, хотя за долгие годы привык к бродяжничеству. Даже с учителем Акинобу они, предпочитая равнины и леса, забирались в такие холодные пустыни всего лишь один раз – когда посещали великий Тибет, куда ходили за Махамудра Падмы Сиба. Учитель Акинобу планировал еще одну экспедицию, но началась война, клан Тайра был разбит, а страна погрузилась в распри, и неизвестно, закончились они или нет. Но вроде бы Юка уверенно держит направление. Хотя какое здесь направление – долина, и все, думал он. В час овцы, который верно и определить было невозможно, они сделали короткий привал, устроившись в каменной нише. Афра нетерпеливо уселся на жесткий зад и на всякий случай закрутил хвостом, нервно позевывая, стремясь разжалобить и Натабуру, и Юку, и Язаки заодно. Сложились, что у кого было. Натабура хорошенько покопался в кармане хакама и нашел спинку сухой рыбы с чешуей. То-то его всю дорогу мучили запахи. Видать, прежний хозяин одежды был большим любителем вяленой рыбы. Юка предложила наётакэ – ровно три стебля, сладкого и душистого, – то, чем Натабура пренебрег, когда они проходили через бамбуковый лес, потому что, во-первых, они есть не хотели, а во-вторых, все были возбуждены поединком с Ван Чжи и разговоры велись только об этом. Вот если бы заговорили о еде, я бы, наверное, нарвал охапку наётакэ. Но в горах тяжело несли даже соломинку. Язаки со вздохом выложил из бездонных карманов горсть красного риса. – Что бы вы без меня делали?! – И, ловко схватив самый толстый наётакэ, самозабвенно принялся жевать, радостно поглядывая на всех большими круглыми глазами. – Ну?! – сказал Натабура, и они с Юкой уставились на обжору, словно неумолимый рок. – Чего, ну? – спросил Язаки, не переставая жевать. – Чего? – потряс головой, показывая, что честен до корней своих. – Доставай еще! Язаки шмыгнул носом и снова полез в карманы. – Больше нет, – с грустью и очень искренне произнес он, – ничего… – Выворачивай! Быть такого не может! Даже Афра заворчал: – Р-р-р… – хотя он давно уже, нервничая, крутил башкой и точно знал, что ему положена одна четвертая от всех запасов. – Ну разве что это… – Язаки достал что-то облепленное мусором, похожее на преснушку, и со всей осторожностью, чтобы не улетело ни одной съедобной пылинки, подул на нее. – Чур мне больше, я тащил… В другом кармане у него были спрятаны деньги, украденные у харчевника Мурмакаса, на которые он так и не купил поросенка. Дай только добраться до первой харчевни, мечтал Язаки. – Что это такое? – встревожилась Юка, однако не делая резких движений, чтобы не напугать Язаки. – Как что? – Язаки сжал преснушку в кулаке, боясь, что ее отнимут. – Плюшка. – Где взял?! – Нашел на улице. – Он даже гордо отвернулся, выказывая пренебрежение компании. Кто здесь самый дальновидный? Конечно, он – Язаки. – Когда с карабидами ссорились. Пусть я не дрался с Богами, но так и быть, спасу вас от голодной смерти, – заявил он, расхрабрившись. – Где? В городе? – снова перебила его Юка. – В городе, – ответил он коротко, готовый, если что, пойти на подлость: сожрать преснушку на глазах у друзей. «Никакие они мне не друзья, – на всякий случай подумал он, – а… а…» – но не нашел сравнения. – Это засохшая «кыш-кыш»! – заявила Юка. – Ай! – Язаки отбросил преснушку, будто гадюку. «Щелк!» – Она не успела коснуться земли, как оказалась в пасти у Афра. – Отдай! – Язаки сгоряча бросился на пса. Афра, выказав необычайную ловкость, отскочил на пару кэн и сделал глотательное движение – лепешка упала ему в живот. – Ах ты гад! – Язаки схватил камень и метнул, но, конечно, промахнулся. Он даже погонялся за Афра по снежному полю, но вернулся усталый и пристыженный. – Вот… – сказал он, разводя руками. – Сожрал, гад… – Когда-нибудь жадность тебя убьет, – заметила Юка презрительно. – Ну и пусть, – уперто ответил Язаки. – Пусть! Пусть я наемся «кыш-кыш», но буду сыт! Несомненно, ему хотелось стать жертвой. «И почему меня не украли карабиды, – подумал он со злорадством. – Был бы сейчас в тепле, сытый и умытый. А то тащись несолоно хлебавши…» – Не волнуйся, – сказал Натабура, – если бы ты превратился в кабутомуши-кун, мы бы обменяли тебя на здоровенный кусок баранины. – Я бы его сам сожрал, – признался Язаки, – и ничего бы не оставил вам! Рисовые зернышки Юка разделила на три кучки. Язаки свою порцию тут же отправил в рот и проглотил, не жуя. Юка аккуратно съела по зернышку. Натабура положил в карман, рассчитывая подкрепляться во время пути. Афра честно выделили его часть рыбы. Язаки возмущенно выпучил глаза, но промолчал. После этого он с коку шел надув губы и демонстративно жевал какие-то былинки. – Это несъедобно, – с раздражением заметил Натабура. – Просто никто не пробовал, – так же сварливо отвечал Язаки и завистливо поглядывал, как Натабура бросает в рот по зернышку, но постепенно забылся и даже погонял вместе с Афра какую-то пичугу, которая явно уводила их от гнезда. Потом Афра пропал и явился вымазанный желтком и со скорлупой, прилипшей к носу. Натабура только и произнес: – Кхе… Язаки сжал кулаки, а Юка ничего не сказала, а только снисходительно усмехнулась. Афра она тоже любила, как и Натабуру, но не хотела себе в этом признаться, словно для ее чувств еще не настало время. С тем они и вышли на самый большой снежник, а затем через две-три кокой и на перевал между двумя покатыми вершинами. Перед ними открылась хаотичная панорама черных гор, разукрашенная белами полосками снега. Мрачное небо, придавленное бегущими тучами. Пустынный пейзаж – пустыннее которого не бывает. Натабура ожидал, что перевал будет высшей точкой местности, но казалось, что он лишь маленький бугорок перед следующей горной долиной, которая терялась за многочисленными большими и малыми пиками. Дул такой ветер, что не хватало сил терпеть. – Куда нам?! – прокричал Натабура – Вон-н-н… туда… – ветер унес слова Юки. – Там, за этими горами, ущелье Курикара и монастырь Гавадзияма, а за ними Идзумо – Страна Богов. Но вначале нам нужно перейти мост Сора. Прежде чем спуститься в следующую долину, они оглянулись и оценили свой путь – он показался им легче легкого, ибо теперь предстояло подниматься по склону горы – такой безмерно огромной, что они не увидели, где она начинается и где заканчивается. Перед ними простирался покатый бок выброшенного на сушу сказочного кита. Конечно, можно было выбрать путь в долине реки Черная Нита, но в какой-то момент туман рассеялся, и тогда в просвете гор, далеко-далеко внизу, блеснул бивуак: костры, как звезды на небе. Это были пешие войска Субэоса, кабутомуши-куны с неотвердевшими доспехами. Хуже всего оказался ветер – ледяной, как дыхание смерти, пронизывающий до костей. Под его неумолкаемый свист они скатились по снежнику в надежде, что в преддверье долины, пологой, как чаша, будет не так ветрено. Однако в том, что ветер на их стороне, они невольно убедились, не успев взобраться на склон горы. Над острым, как лезвие, гребнем мелькнули тени карабидов, но их тут же снесло назад, и они потерялись в кутерьме туч. Стало быть, беглецов все же искали. Делали попытки. Субэоса не хотел просто так отступать от своих намерений и, должно быть, из-за этого спешил и гнал войска, которые не были готовы к таким переходам, да и к бою тоже. Такое мнение сложилось у Натабуры. «Хотя я и аховый стратег», – думал он, лишь бы о чем-нибудь думать. Вот и о Юке: вряд ли бы она знала, куда идти, если бы не жила в монастыре и в детстве не совершила паломничество на священные вершины Масугата – сестру Асафуса. Они миновали древние лавовые, покрытые толстым мхом, кочки, между которыми чернела грязь, взобрались на бок горы и пошли – мерно и тяжело переставляя ноги, равнодушно, как яки, которых Натабура видел в Тибете. Лично он себя чувствовал среди гор подобно песчинке и был выжат досуха – рубаха то прилипала к спине, то коробилась, как бумага, и тогда между лопаток пробирало холодом. К вечеру стал падать снег, и они, с трудом преодолев две трети пути, были измотаны так, что видели перед собой только тропинку. Потом и ее уже не видели, а только бескрайнюю снежную поверхность, на которой сбиться с дороги – пара пустяков. Однако незаметно вступили на снежник и в полной темноте – шаг за шагом – вышли на перевал, дыша, как святые в глубокомысленном экстазе. Афра вдруг замер, и Натабура едва произнес: – Стойте! Он что-то чувствует. Дальше они передвигались очень осторожно. Язаки тоже стал принюхиваться, поводя, как собака, носом из стороны в сторону. А как известно, Язаки реагировал исключительно на еду. Потом уже и Натабура с Юкой почуяли горький запах напитка из белого такубусума, к которому примешивался аромат каши с мясом. Заурчало в животе, и они различили отблески костров на черных боках скал, которые оседлали гвардейцы Субэоса в ожидании мятежников. «Не спать… Не спать…» – слышались протяжные крики. Вдруг один из сугробов ожил, пошевелился, снег полетел комками, из-под шкуры яка вылез карабид и стал облегчаться. Посты пришлось обходить по таким крутым склонам, что только свет взошедшей луны позволил всем четверым не сломать шеи. Кое-где пришлось прыгать с обрывов, и они, провалившись по пояс, долго ворочались, выбираясь из снежного плена. Одному Афра все было нипочем. Бегал вокруг, подбадривал изо всех собачьих сил. Но молча и все больше тыкался в руки своим холодным собачьим носом – мол, давай-давай-давай! Река Черная Нита прогрызла непроходимое ущелье Курикара. Вначале слышался далекий гул, но по мере того как они спускались ниже и ниже, скользя по снежнику, гул нарастал и в конце концов превратился в постоянное ворчание недовольной реки, которую загнали в просвет между отвесными горами. – Они сожгли монастырь Гавадзияма! – воскликнула Юка, указывая куда-то в темноту. Редкие сполохи пламени указывали дорогу, и через полкоку они вышли к более-менее ровной площадке, где снег был черен от копоти и углей. Жалкие остатки стен терялись на фоне черного неба. – Всех убили! – воскликнула Юка. – Нет, – заверил ее Натабура. – Не может быть. Скорее всего, монахи ушли на ту сторону. А монастырь сожгли, чтобы не достался карабидам. Его предположение было тут же подтверждено: на их голоса откуда-то из темноты вышел продрогший карабид. Он едва успел спросить: – Оцу, ты, что ли? Натабура мгновенно сбил его, а Язаки ловко обшарил на предмет еды и разочарованно шмыгнул носом. По другую сторону чадящих развалин раздался неясный шум борьбы. Но когда Натабура с Язаки подбежали, оказалось, что они безнадежно опоздали: четверо гвардейцев карабидов лежали мертвые вокруг костра, а Юка убирала в ножны серебристый и легкий, как свет луны, мидзукара. – Это им за отца! – произнесла она абсолютно спокойным голосом. Со всеми предосторожностями они двинули дальше, ориентируясь на шум реки слева и обходя посты карабидов, которые жались к горе, и уже думали, что все – вышли к мосту под названием Сора, что означает «небо», как раздался знакомый крик: – Не спать! А Натабура словно очнулся, уловив завывание стрелы. Язаки испуганно таращился в темноту – туда, за ущелье Курикара, за реку Черная Нита. Должно быть, их заметили. – Промахнулись?! – Нет. Они хотят с нами поговорить. – Быстрей же! – Юка мелькнула в темноте, а где-то рядом с ней Афра, который мотался от нее к Натабуре и обратно. Тотчас со стороны гор взлетела осветительная стрела. Раздались крики и брань. Лагерь карабидов с трудом просыпался. Последние десять кэн Натабура с Язаки преодолели на одном дыхании. Ветер так свистел в ушах, что не было слышно ни шума погони, ни как в настил моста Сора вонзаются стрелы. Натабура в какой-то момент потерял из вида и Язаки, и Юку, и Афра. Потом в неясном свете разгорающихся костров разглядел: Афра, радостно скалясь, возвращается к нему, а Юка и Язаки в окружении монахов удаляются в резиденцию Богини Аматэрасу на горе Асафуса, в один из дворцов-пагод Тамакия. Но самое главное: за спиной у Юки висел колчан с Картой Мира. Натабура вздохнул с облегчением. Ну и слава Будде, подумал он и ринулся на защиту моста Сора.* * *
Кто-то из монахов пояснил: – Мы давно сожгли бы, но ждали вас. Теперь было поздно. Карабиды, осыпая мост Сора стрелами, не давали его хорошенько поджечь. А если монахи и поджигали, то всегда находился десяток добровольцев из числа опившихся карабидов, которые ценой жизни тушили пожар. Карабиды атаковали. Вначале неумело, потому что пустили новобранцев. Их незатвердевшие доспехи – санэ не выдерживали удара стрелой с каленым наконечником в форме ивового листа. В полной темноте, подбадриваемые криками асигару-ко-касира – лейтенантов, которыми в свою очередь командовали асигару-касира – капитаны, новобранцы, опьяненные такубусума, рассчитывали на плечах погони прорваться на левый берег. Но все, как один, полегли, не добежав и до половины моста Сора. Монахи Гавадзияма оказались искусными стрелками. Некоторое время были слышны еще крики и стоны. Потом только ветер и река властвовали над ущельем, да свист одинокой стрелы раздавался в темноте – лучники по обе стороны ущелья охотились друг за другом. Тогда в дело вступила гвардия. И несмотря на то что мост Сора уже горел, почти захватила его, потому что карабиды поверх санэ надели коробчатые доспехи ёрои, которым не были страшны обычные легкие стрелы. К тому же они несли перед собой вязанки хвороста. Порыв карабидов был настолько силен, что они не умещались на мосту и срывались в реку. Лишь преграда из заостренных кольев на время задержала атаку. Впрочем, как позднее увидел Натабура, сразу за мостом была сделана искусная ловушка в виде широкого продольного рва – она перекрывала единственный путь, по которому могли бежать нападающие. Но в этот раз она не пригодилась. Положение спасли подошедшие с гор монахи, вооруженные большими луками – дайкю. И хотя Натабура хорошо управлялся со своим ханкю и убил или тяжело ранил не меньше десятка гвардейцев Субэоса, он понимал, что, выплеснись море карабидов на левый берег, его ничем не остановишь. Стрелы с тяжелым наконечником ватакуси, похожим на ухо свиньи, пробивали и ёрои, и санэ. Из дайкю можно было выстрелить на четыреста пятьдесят шагов, поэтому лучники накрыли все пространство и за мостом Сора. И очень быстро очистили все окрест. Лишь с десяток карабидов прорвались на левый берег и устремились в гору на позиции монахов. Но не пробежали и девяти кэн – их истыкали стрелами, и лишь один поднялся к укреплениям и устрашил монахов тем, что выкрикивал проклятия и был абсолютно равнодушен к боли. Напоследок его проткнули нагинатой. Он так и застыл – на бегу, но долго шевелился и пробовал идти, пока не истек кровью. Да он пьян, понял Натабура. Только тогда он сообразил, что все: и новобранцы, и гвардейцы – были под воздействием ядовитого напитка такубусума. Перед рассветом он уснул, прижавшись к бревенчатым стенам башни. Кто-то укрыл его стеганым кимоно и сунул моти. Еще в сумерках к ним явились дух императора Тайра Томомори и духи братьев Минамото, Ёсицунэ и Ёримото. Как обычно, за последними тянулся длинный фосфоресцирующий след. «Значит, они снова явились с края света», – подумал Натабура. Уселись вокруг, благо монахи, как и Натабура с Афра, спали глубоким сном, и принялись тяжело вздыхать. – Ох!.. – Натабура открыл глаза и вскочил. Афра потянулся к моти. – Лежи… лежи… – взмолились духи. – Мы на мгновение. Ты не забыл о нас? Натабура улыбнулся. – Там, – он показал рукой туда, где были пики Асафуса, – там… Юка и Язаки… Я уверен, они все сделают. – Слава Будде! Слава Будде! – стали кланяться призраки. – Но помни, что если хочешь попасть домой, то к моменту сотворения ты должен находиться рядом с ними. Только не забудь о нас! Попроси Богиню Аматэрасу. – Хорошо, – ответил Натабура. – Попрошу. – Не забудь! – И они пропали. Кто-то из монахов пошевелился. Часовой заглянул в башню: – Смена караула! Натабура открыл глаза. Только-только наступил час тигра. Афра сидел напротив, нервно зевал и не сводил глаз с моти. Натабура потрепал его по голове, разломил лепешку пополам и отдал Афра его долю. Потом поплотнее завернулся в кимоно и снова уснул. Но прежде успел подумать: «Действительно, где Юка? Где?»
* * *
– Быстрей! Быстрей! – Монахи из сгоревшего монастыря Гавадзияма подгоняли Юку. Где-то позади сиротливо болтался Язаки – он не был им нужен. Они его даже как бы ненароком оттесняли, поглядывая косо и презрительно: толстый, упитанный подросток вызывал подозрение. Юка оглянулась: перед мостом Сора разгоралось сражение. Она не хотела бросать Натабуру, но понимала – чем быстрее отдаст Богине Аматэрасу Карту Мира, тем быстрее увидит его. Еще некоторое время на скалы падали неровные тени от пожара на мосту Сора, потом дорога сделала поворот, и постепенно крики и шум сражения смолкли вдали. «Я знаю, что с ним ничего не случится», – думала Юка, глотая слезы и шепча молитву: «О, великий Будда Амида, сделай так, чтобы он остался жив, и я подарю тебе белый Цуки но усаги – Белого Лунного Кролика!» Эту молитву она знала с детства, и она всегда ее спасала. В темноте, разрываемой неровным светом факелов, они преодолели скользкую каменную лестницу, которая, подобно змее, опоясывала гору. И попали в Первую Крепость. Язаки оттеснили окончательно и вообще не хотели брать, но Юка заявила, что без него никуда не пойдет. Здесь монахов, которые сопровождали их, сменили монахи рангом выше – высокие, хмурые, в черных рясах, вооруженные черными мечами и копьями, и повели дальше. И вдруг Юка поняла, что это не монахи, а черные кудзу – предвестники смерти. Она подумала, что все – их предали, что они не попадут ни к какой Аматэрасу, что надо бежать, и даже оглянулась: Язаки шел по пятам, боясь отстать, а еще больше боясь мрачных кудзу, которые двигались молча и только подпихивали его остриями копий. Она решила ждать удобногомомента. Но он все не наступал и не наступал. Честно говоря, бежать было некуда. Лестница сделалась круче. По краям появился снег. Иногда скалы сжимали ее так, что идти удавалось только боком. Порой справа и слева угадывались обрывы, и тогда ветер, как ни странно, утихал, будто сами Боги открывали дорогу. Язаки из-за страха перед черными кудзу все больше жался к Юке, разве что не скулил, как волчонок, и тихонько твердил ей на ухо: – Скажешь Богине, что я с тобой? Скажешь? – Да скажу, скажу, – соглашалась она в сотый раз. – Скажешь, ведь правда, скажешь? У нее так и вертелась на языке фраза: «Почему ты не остался там, внизу? Он же твой друг?» Но каждый раз, когда она хотела это сказать, ее взгляд наталкивался на умоляющие глаза Язаки, и она замолкала, понимая, что толстяк просто трусит и что боец из него, как император из свиньи, – никакой. Он первый кандидат на гибель в суматохе боя, а с Натабурой ничего не случится, думала она со страхом. Не случится, и все! Потому что… потом что… я его люблю! Она знала, что ей самой надо было остаться, что их предали и что ведут, скорее всего, чтобы допросить и разделаться, как с неугодными свидетелями игр Богов. Но отступить не могла, словно обещание, данное когда-то, связало ее сильнее любых пут. Лестница вдруг расширилась, пространство открылось, и при свете луны они увидели амфитеатр у подножия Второй Крепости, которая пряталась в изгибах скал. Так вот, здесь их поджидала не Богиня Аматэрасу и не Бог Ураганов Сусаноо-но-Микото, которого Юка хорошо знала, и даже не Богиня Цветов Авадзу-но-Хара, а Бог Луны – Цукиёси. Он сидел в амфитеатре, и лунный свет освещал его огромное лицо. – Ну вот… – произнес он выжидательно, – вы и пришли. Карту! – Огромная ладонь протянулась к ним. Язаки задрожал, как заяц под кустом. Да и Юке стало не по себе. Она почувствовала, что у нее подгибаются колени. Следовало, конечно, выхватить серебристый мидзукара и хотя бы ранить Цукиёси. Но она понимала, что это не выход, и поэтому храбро ответила: – Мы должна отдать Карту Мира только Богине Солнца Аматэрасу! – Она еще спит, – показал на темное небо и бледную луну Цукиёси. – Дайте мне Карту, я отнесу ее в опочивальню Аматэрасу, она как раз просыпается. Но даже Язаки сообразил. Испуганно моргая глазами, он высунулся из-за Юки и выпалил: – А так не бывает!.. – и снова спрятался. Конечно, не бывает, обрадовалась Юка. Как я раньше не догадалась – солнцу и луне не суждено встретиться. Но вида не подала. Черные кудзу остались неподвижны, как столбы. Им было все равно, кому служить. Их функции ограничивались лишь соблюдением этикета. – Бывает! – Бог Цукиёси сделал вид, что он снисходителен к слабости людей. – Я ее брат. Карту! И опять она подавила в себе соблазн отрубить ему руку, полагая, что случай еще представится – раз он такой неосторожный. Но ведь они бессмертны. Ничего не получится, подумала она. – Мы тебе не верим! – храбро сказала она, решив, что смерть от такой руки или от черных кудзу будет мгновенной. Однако и на этот раз все обошлось: они снова даже не шевельнулись. Юка вспомнила: у них простая задача – довести и проследить. Убить они не могли. По крайней мере, она не слышала об этом ни от стариков, ни от монахов. – Вот что, дети мои, – прогудел Цукиёси, поднимаясь, – во Дворец вы все равно не попадете. Я сделаю так, что вы будете вечно блуждать по Идзумо или… – Он к чему-то прислушался. Тогда и они услышали гул, похожий на шум прибоя. У моста Сора шло сражение. Земля дрожала. – Ха-ха!.. – Цукиёси рассмеялся так громко, что в горах зашумели камнепады. – Или скоро сюда придут карабиды Субэоса. А вы их боитесь больше, чем меня. Отдайте Карту Мира по-доброму и ступайте с миром. Боги не мстят смертным. – Нет! – твердо ответила Юка и прижала к себе колчан. Язаки прошептал ей в ухо: – Молодец! А Юка поняла, что сам Бог Цукиёси убить не может, но наслать земных убийц – пожалуйста. Однако она ошибалась. – Убейте их! – закричал Цукиёси. – Убейте! Черные кудзу нерешительно подняли копья и стали топтаться. Их дзин – командир выступил вперед и сказал: – Мы не можем. Нам не положено. Устав не позволяет. – Так переделайте этот устав! – разозлился Цукиёси. – Устав определила Богиня Аматэрасу, – спокойно объяснил дзин. Бог Цукиёси сообразил, что здесь его не считают главным. Но злиться было глупо. Еще глупее просить у людей Карту Мира. Раз сестрица чего-то решила, ей лучше не перечить. Так случалось всегда. С детства он уступал ей во всем – даже в играх. – Нет таких уставов, в которых не было бы исключений, – упрямо произнес он. – Бейте их яри, но осторожней, мне Карта нужна целой. – Мы не вольны распоряжаться этим, – снова возразил дзин. – Тогда!.. Тогда!.. – Цукиёси схватил скалу размером с дом и поднял над головой. – Тогда-а!.. Впрочем, он знал, что это глупо, только не ведал, что на этот раз придумает сестра. А с ним произошло то, что происходит и с людьми, нарушившими закон: он ушел в землю по колено. И испугался. Не то чтобы очень – все-таки это было предупреждение, а не настоящая кара небес, которая обычно обрушивается на ослушника. Уж он-то знал свою сестру. Знал ее принципиальный характер, поэтому и осторожничал, пытаясь напугать людишек. Бог Цукиёси положил скалу на место и сказал миролюбиво, глядя куда-то в небо: – Согласись, тогда не наступит день! – Но и у тебя ничего не получится, – раздался голос, несомненно, принадлежащий Аматэрасу. – Что ж, – засмеялся Цукиёси, – пусть Небеса остановятся! Пусть! Посмотрим, что из этого выйдет?! Небеса подумали: – Нехорошо останавливать время! Даже в былые времена такого не случалось. Впрочем, я великодушна. Пусть твои претензии рассмотрит Бог Ураганов Сусаноо-но-Микото. А я умываю руки! – Хорошо! – крикнул Цукиёси больше из упрямства, потому что не хотел сразу уступать сестре. «Хоть какое-то развлечение в жизни, – подумал он. – Разомну кости. А там посмотрим. Вдруг действительно выиграю». Небо поблекло в ожидании нового дня. А перед Цукиёси появился Сусаноо-но-Микото. Юка узнала его. Она даже хотела напомнить ему о договоре, точнее, об их просьбе, но Бог Ураганов не обратил на нее никакого внимания. Впрочем, как и на Язаки, и на черных кудзу тоже. – Вот что, – сказал Сусаноо-но-Микото, – мне эта карта самому нужна. – Охо-хо, – Цукиёси выбрался на твердую поверхность, стараясь выглядеть уверенным. – Хочешь выяснить отношения в честном бою? – Я знаю, что ты никогда не был честным, что ты всегда был двуликим, что твое лицо меняется от луны к месяцу. Но если бы я боялся, то не пришел бы сюда! – В таком случае… – Цукиёси исподтишка швырнул в Сусаноо-но-Микото пучком света, не очень веря в успех дела, а больше из упрямства. – Умри! Юку, Язаки и всех черных кудзу унесло под скалы. Если бы они после этого что-нибудь видели, они бы всем рассказали, но они ничего не видели и не слышали, потому что налетел такой ураган, страшнее которого на Земле еще не было. Казалось, все тучи и молнии Земли собрались в одном месте. Мрак окутал гору Асафуса – оба ее пика, и небо опрокинулось на нее. Сражение у подножия мгновенно прекратилось. И новобранцы, и рядовые карабиды, и гвардейцы, и монахи Гавадзияма попадали ниц, поняв, что Боги решают их судьбу. Лишь один Субэоса, в окружении генералов Мацуока и Легаден, а также родственных вассалов – симпан, которые все, как один, тоже пали ниц, сообразил, что вслед за таким ураганом всегда наступает ясная погода. Он хотел было последовать примеру генералов – настолько было страшно, но явилась Богини зла Каннон и приказала: – Вставай! Хватит валяться! Пора делать дело. Субэоса встал на колени и склонил голову. В присутствии Богини зла он не смел подняться. Она давно была хозяйкой его судьбы. – Скоро прояснится. Захватишь гору Асафуса. Всех убьешь. Я хочу властвовать! А ты будешь Богом Ква. – Слушаюсь, о Великая!!! – только и сумел выдавить Субэоса из себя. Богиня Каннон слукавила. «Пусть захватит мне трон Аматэрасу, – думала она, – а потом я снова сделаю его обычным каппой, потому что он строит козни против меня. Зачем мне сильный противник?» Субэоса пинками заставил своих генералов подняться и приказал готовить летучие отряды гвардии к решающему штурму. Напрасно они объясняли ему, трясясь от страха, что ничего не выйдет, что в таком положении надо разбежаться по домам и выждать и только через год вернуться к задуманному. Напрасно они внушали, что войска деморализованы и больше не смогут штурмовать заколдованный мост Сора. Напрасно они плакали и пускали кровавые слюни – Субэоса еще больше рассвирепел. Он сместил их и вызвал капитанов. Их долго не было. Пришлось посылать три раза. Наконец они приползли ко входу в палатку – мокрые, бледные и перепуганные. Субэоса самолично вышел к ним. И хотя ливень и молнии прерывали его пламенную речь, все семеро поняли, что отныне они асигару-тайсё – генералы и что через одну стражу должны выступить – атаковать гору Асафуса и любой ценой захватить Карту Мира. А если для этого надо устрашить Богов, то и устрашить и вообще при случае захватить власть. И тогда он, великий Субэоса, станет единственным Богом Земли. Вряд ли кто-либо из них сообразил, что это значит. А те, кто сообразил, помалкивали, ибо поняли, что другого пути у них нет. Даже сам Субэоса не вполне осознал эту идею. Мысль о небесной власти пришла ему по ходу дела, и к ней надо было привыкнуть. «Почему бы и нет, – легкомысленно подумал Субэоса. – Тем более что я – каппа – наместник на Земле Богини зла Каннон, мне и все карты в руки. А сама Каннон так и останется Богиней Страха. Будет ко мне приходить с докладами», – злорадно думал он. Таким образом, задача перед новоявленными генералами была поставлена, и от них требовалось выполнить ее любой ценой. Каждому из них он назначил содержание в три тысячи рё, хотя казна Думкидаё давно была пуста, как поля после нашествия саранчи. Половина погибнет. Половину казню, решил хитрый Субэоса и трижды расцеловал каждого из новоявленных генералов. Между тем сражение между Богом Ураганов Сусаноо-но-Микото и Богом Луны Цукиёси подходило к концу. Только они об этом не знали. Сусаноо-но-Микото – потому что просто забылся в пылу потасовки, а Цукиёси надеялся до восхода успеть одержать победу любой ценой. И хотя он понимал, что это глупо и ничего подобного отродясь не бывало и не может быть в принципе, он очень старался, швыряя в противника глыбы скал, которые в бешенстве отрывал от Луны. Эти скалы были наделены такой энергией, что взрывались подобно сотням вулканов. Но и Сусаноо-но-Микото, Бог Ураганов, был непрост – он метал молнии. А еще в его распоряжении были океаны, моря, реки и озера. К тому же ветра – дикие, необузданные вихри с нагорий и пустынь, которые в соединении с водопадами вызывали огромные водовороты. В пылу борьбы они приустали. Сделали передышку и снова поборолись. Потом снова сделали передышку. И еще раз, и еще. Каждый из них понимал, что не может убить другого. Наконец наступило время дракона, и появилась Богиня Солнца, Великая Аматэрасу. Бог Луны Цукиёси понял, что его обманули. Силы оставили его – глупый мальчишка-рассвет, паж Аматэрасу, отнял их, не раздумывая. Вместе с уходящим часом зайца, который все время стучал в двери с такой силой, что даже ему, Богу Луны, стало невмоготу, он побледнел и оступился. – Пожалуй, хватит, – сказал он. – Что-то я приустал. Поясницу ломит. Хочу отдохнуть. – Еще бы, скалы таскать, – согласился с ним Бог Ураганов Сусаноо-но-Микото. – Да и мне тоже что-то невмоготу. Руки затекли метать молнии и замешивать ураганы.
* * *
Аматэрасу приняла Юку на сто одиннадцатом этаже дворца-пагоды Тамакия, в Зале Феникса, где все ширмы, потолок и стены были расписаны огромными яркими птицами с огненными крыльями. Пока Язаки целовал пол перед троном Богини, Юка достала Карту. По обе стороны обширных покоев, не в силах приблизиться друг к другу, стояли Сусаноо-но-Микото и Авадзу-но-Хара. – Так это из-за вас такая кутерьма? – спросила, улыбнувшись, Аматэрасу. – Слышала… слышала. Ну что же, я не против. Бог Ураганов Сусаноо-но-Микото и Богиня Цветов Авадзу-но-Хара радостно заплакали. Аматэрасу засмеялась и обратилась к Юке: – Вначале я была против этого брака. Он казался мне неравным. Видано ли, чтобы Бог Неба женился на земной Богине. Теперь я вижу, что они любят друг друга и будут счастливы. Так и быть, сотворим один мир, но разделим его на три невидимые части: одну треть людям, одну треть Богам, то есть нам, одну треть духам и демонам. Отныне никто не будет друг другу мешать. А ослушники понесут суровое наказание. – Она расстелила перед собой обе карты. – Сделаем из них одну, но самую правильную. Европу оставим на месте. Здесь живет слишком много народа. Африка тоже перенаселена. Азия… Азия слишком близко… Ладно. А вот ваша страна – Нихон. На одной карте ее нет. Отсюда и ваши беды. Поэтому я и ее тоже оставлю. Америка погрязла в кровавых ритуалах. Ее надо оторвать. – Не надо, – попросила Юка. – Она еще не открыта. – Не открыта, говоришь. Ладно. Я великодушна. Дадим еще один шанс. А вот Атлантида в Антарктиде вырождается. Старая цивилизация. Что поделаешь. Пожалуй, отдам ее духам и демонам и на всякий случай заморожу, чтобы они не возгордились. Аматэрасу оторвала кусок от той карты, где Антарктида была нарисована без льдов, а вместо нее приложила Антарктиду во льдах, оторванную от другой карты. Обрывки карт полетели на Землю. – Ну что, дело сделано, – сказала Аматэрасу. – Прежде чем придать Карте законный статус и произойдет сотворение, поженю-ка я вас всех. Это и есть твой возлюбленный? – спросила она, посмотрев на толстого Язаки, который от страха, казалось, вообще лишился чувств. – Нет, – скромного ответила Юка. – Это Язаки – друг моего Натабуры. – А где же сам он? – поинтересовалась Аматэрасу. – Защищает мост Сора в ущелье Курикара. – Защищает? – удивилась она. – А вы чего стоите?! – крикнула она черным кудзу. – Быстро найти Натабуру. – С ним еще пес – медвежий тэнгу Афра, – сказала Юка. – Да и пса не забудьте! Повторите! – Найти человека по имени Натабура и пса по кличке Афра, – как эхо, повторил дзин. Впрочем, в этом не было особой нужды, так как черные кудзу были свидетелями поединка Натабуры и Бога Ван Чжи. – Идите! Одна нога там, другая здесь! Черные кудзу взмахнули крыльями и вылетели наружу. Они увидели следующую картину. После урагана сражение разгорелось с новой силой. Карабиды набегали волнами. Первую монахи отбили. Карабиды сумели набросать на то, что осталось от моста Сора, водоросли из реки Черная Нита. И положение изменилось: мост теперь было трудно поджечь, да и смола у монахов подходила к концу. Вторая волна пришла очень быстро – через кокой. Молча, как тени, карабиды ринулись вперед, неся на спинах настил из сырых веток. В утреннем тумане они казались огромной гусеницей, которая ползет по дороге. Эти карабиды даже не имели оружия. Перед ними стояла задача разобрать преграды для следующей атаки. Все они были убиты лучниками или погибли под третьей волной, которая оказалась самой разрушительной. За ночь карабидам, у которых не окостенели санэ, выдали доспехи ёрои, которые хорошо зарекомендовали себя в ночной атаке. Их тактика изменилась: они бежали не плотной толпой, по которой можно было стрелять, не целясь, а мелкими группами. К тому же в рядах карабидов появились лучники с полуторными дайкю, и теперь монахам было трудно стрелять прицельно. Им приходилось прятаться. В стены крепости то и дело со свистом втыкали стрелы карабидов. Однако монахи ночью тоже не сидели сложа руки, а на дороге, идущей вдоль ущелья, возвели три стены с укрытиями в виде плоских башен. И несмотря на то что утром эти укрытия оказались под огнем лучников карабидов, они сдержали прорвавшихся новобранцев, и тем ничего не оставалось, как только отступить в широкий продольный ров, вырытый под позициями монахов. Вначале карабиды вообразили, что нашли незащищенный проход, и с криками ринулись в него, но даже когда их передние ряды уперлись в стену, задние не могли остановиться и все прибывали. А потом монахи обрушили на них лавину камней, и наступила полная тишина. Четвертая волна оказалась роковой. Она пришла не со стороны моста Сора. Монахов атаковали со всех сторон. Взошло солнце, и ничто не мешало летучим отрядам карабидов захватить все дороги, ведущие и в Первую, и во Вторую крепости, и приблизиться ко дворцу-пагоде Тамакия. Единственное, что их сдерживало, – яркий свет изо всех окон и дверей, что говорило о присутствии в нем хозяйки. Напрасно новоявленные генералы понукали карабидов: никто не хотел погибнуть от рук черных кудзу, которые опоясали стены дворца, отчего они казались огромным муравейником, упирающимся в небо. Бой же на левом берегу у моста Сора подходил к концу. Монахи удерживали лишь две крепости: одну на дороге, вторую на склоне горы. Их всего-то осталось десятка полтора. Все были ранены. Натабура не успевал останавливать кровь и возрождать силы. Афра в меру своих собачьих сил помогал ему главным образом тем, что приносил стрелы. Но настал миг, когда и они кончились, и бой разгорелся на пятачке перед башней. Афра храбро носился под ногами и кусал тех карабидов, которые смели приблизиться к хозяину. Когда дело дошло до кусанаги, карабиды даже дрогнули – слишком опасными оказались противники в ближнем бою. Но монахи один за другим падали замертво, и настал момент, когда Натабура и Афра остались вдвоем. Никто из гвардейцев карабидов не смел приблизиться к ним даже на расстояние в один кэн. Те, кто пытался это сделать, оказывались мгновенно убиты. Тогда карабиды, презрев кодекс честного боя, схватились за яри и нагинаты. В этот момент и появились черные кудзу. Они спикировали, как туча, накрыли ничего не понявшего Натабуру и его верного Афра и на глазах изумленных карабидов унесли на гору Асафуса. Израненный, но живой Натабура предстал перед очами Аматэрасу, которая уже волновалась, прислушиваясь к битве. Карабиды опрокинули черных кудзу. Захватили все сто десять этажей и, подгоняемые семью генералами, уже бежали по коридорам и лестницам сто одиннадцатого. – Ну что, дети мои, будьте счастливы! – с этими словами Аматэрасу вдохнула в Карту Мира ее суть. Все части ее срослись. Произошло сотворение. Битва мгновенно прекратилась, потому что Субэоса, вся его гвардия перенеслись туда, где им было положено находиться, – на самый холодный континент Земли. Туда же отправились духи и демоны – хонки всех мастей и сословий, за исключением духа тени – господина Якуси-Нёрая, который был подобен Богам. Северные склоны горы Асафуса – Дантай соединились с южными – Дзётай. Сусаноо-но-Микото и Авадзу-но-Хара бросились в объятия друг друга. Наступило благоденствие. А Натабура с Юкой и верным Афра, а также толстым Язаки очутились на корабле, который направлялся в Нихон. Ветер надувал паруса и нес друзей туда, где их ждала новая жизнь и надежда на вечное счастье.
Словарь
Аваби – морское ушко. Акиндо – торговцы. Андзица – монах. Асигару – воин низшего ранга, у которого в подчинении были оруженосцы и слуги. Асигару-ко-касира – лейтенант. Ата – мера длины, представляющая собой расстояние между большим и средним пальцами руки. Ая – древнее название Китая. Ба-гуа – область божественного царства. Баку – демон, который пожирал сны. Бакэмоно – демон горных пещер. Банси – младший офицер. Биру – демон страха и ненависти. Боат – карта. Бунтай – отряд. Буракумины – клан сыромятников. Буси – воин. Бусидо – путь воина. Бусо – духи-трупоеды. Вакидзаси – короткий меч. Варадзи – сандалии. Васаби – рисовые колобки. Ваэ-у – уклонение под меч справа. Гаки – дух обжорства, людоедства. Гакусё – ранг ученого монаха. Гама – штаны. Годзуку – нож. Гокё – монахи определенного монастыря. Гокураку – рай. Гофу – овладение сознанием. Гэндо – упражнение отпуска тени Айи. Гэтси – демон, состоящий из душ врагов. Дайкан – период, завершившийся 2 февраля, называется «большой холод». Дайкуку – учение управления пространством без обращения к Богам. Дайкю – полуторный лук. Даймё – землевладелец территориально-административной единицы, в состав земель входили лены и другие территории. Дайсё – комплект из двух мечей: катана и вакидзаси. Дзё – посох из белого дуба. Дзёдо – человек, верящий в судьбу. Дзидай – самурай в стране Чу. Дзиккан – промежуток в два часа. Дзингаса – плоский шлем. Дзори – сандалии из соломы. Дзюнси – палач. Ёмоо нодзомимитэ – «то, которое это», тайные приемы единоборства, в которых использовалась сила тридцати трех обликов Бодхисаттвы. Ёрик – стражник. Зиган – воин среднего ранга. Змея (час змеи) – время между 9 и 11 часами. Иайдо – нанесение удара без замаха. Идзумо – страна Богов. Инуои – люди, которые отправлялись в Правый Черный Лабиринт в поисках рэтси. Иромуджи – разновидность кимоно. Исигаку – природный камень. Кабики – мифические существа, духи, обитающие в Левом Светлом Лабиринте Будды. Кабитарэ – тополь. Кабутомуши-кун – человек-жук. Кама – серп. Камасёрнэ – косой удар мечом через плечо. Ками-ати – стиль фехтования. Ками-дзуцу – ловушки для хонки. Кантё – капитан судна. Каппа – мифическое животное, обитающее в водоемах. Карабид – человек-жук. Карамора – замок Субэоса. Карамэтэ – задние ворота. Катана – длинный меч. Квай – призрак, чужак. Кёнгай – каскад. Кёрай – старейшина. Кидзины – демоны. Кими мо, ками дзо! – очистительная молитва. Киссаки – кончик кусанаги. Коёсэ – прием единоборства. Кокой – одна минута. Коку – полчаса. Кораксё – гребешок над воротами. Косин – обитающее в теле каждого человека некое таинственное существо, которое в ночь Нового года покидает его и поднимается в небо, где докладывает небесному владыке о греховных делах. Связан с даосизмом, пришедшим из Китая. Кугири – калитка. Кудзэ – предсказательница. Курува – главная цитадель. Кусанаги – меч. Кыш-кыш – салат из жуков. Кэйко – китайский панцирь. Кэн – 1,8 м. Кэнгэ – горные стрижи. Кэн-дзюцу – школа полета. Кэнза – учитель. Кэри – злобные существа, обитающие в Правом Черном Лабиринте Будды. Лен – поле. Ма-ай – дистанция боя с сильным противником. Мару-ки – лук из бамбука. Масугата – ворота с двойной ловушкой. Мидзукара – серебристый катана. Миккё – просветление. Микоси – хранители вечности в святилище Мико. Минги – зубастые чудовища. Мирра – тонизирующее растение. Мотасэ – Бог лести. Муна-ита – защитная пластина на шее. Мурадзи – помощник. Муртэс – черника. Муругай яку – печеные мидии. Мус – Знак, просветление, взор в будущее. Мэсаки – татуировка. Мэтси – демон, состоящий из душ друзей. Нагайя – длинное здание крепостного типа, окружающее резиденцию. Нагината – буквально: длинный меч, изогнутый широкий клинок, посаженный на длинную рукоять. Намасу-о – оленье жаркое на косточках. Наму Амида буцу – «Преклоняюсь перед тобой, Будда Амида!» Ниномару – второй рубеж обороны в крепости. Нито – стиль боя двумя мечами. Нихон – древнее название Японии. Нодова – шейное кольцо. Ножка в форме лотоса – преднамеренное деформирование ступни с целью сделать ее узкой и миниатюрной. Но-каном – нагрудник. Нэко – кошка. Обо – абрикосовая настойка. О-гонтё – волшебная птица, похожая на ворону. Одзия – глава округа. Оками – дух гор. Окаппики – патрульные. Окуги – тайное искусство единоборства. О-садэ – офицерский наплечник. Отайко – большие барабаны. Отэ – главные ворота крепости. Пэго – дух, который помогал женщинам покорять мужчин. Рё – древняя монета, равная ста бу. Рёсуй – сотник. Ри – 3,9 км. Риссюн – праздник весны. Ронин – самурай без хозяина и средств к существованию. Рэтси – демон в виде собакообразного существа. Рюокай – тяжелая стрела. Сакаба – меч, заточенный с тыльной стороны, не годящийся для рубящего удара. Санэ – доспехи в форме птичьей груди, рассчитанные на попадание каленой стрелы. Сасаки – клейера японская, священное японское дерево. Сасами – маринованная морская рыба. Сассапариль – разновидность акации. Сато – около 535 м. Сатори – просветление. Саэки-бэ – люди, которые лаем отпугивали духов и демонов. Сейса – уважаемый. Сёты – самураи-любовники. Сики – место для молитвы. Сикигами – демон смерти. Сикомэ – злобные существа, высокого роста и очень сильные, с развитой мускулатурой, острыми зубами и горящими глазами. Не занимаются ничем другим, кроме войны. Часто устраивают засады в горах. Симпан – вассал. Содэ – наплечный щиток. Стража – длится два часа. Субэоса – главный наместник Богини зла Каннон. Сугоруку – игра. Сукуба-мати – замок на перекрестке дорог. Сун – 3 см. Суси – маринованная пресноводная рыба. Сухэ – оружие в виде кольца. Сэки-бо – каменная дубинка. Сэкисё – застава, пропускные пункты в стратегических точках. Сяку – 30,3 см. Сямисэн – струнный инструмент. Тайсё – правитель. Тайсэй – пятидесятник. Такубусума – белое дерево, цветы которого ядовиты для человека. Тан – 10,6 м. Танто – нож. Тасобаноки – вечнозеленый кустарник. Татэноси-до – доспехи, позволяющие биться без щита. Тауи – слон. Тё – 110 м. Тигр (час тигра) – время между 3 и 5 часами. Тика-катана – меч облегченный, сделанный специально для женщин. Тони – демон. Тономори – дворцовая стража, охранники. Тотто – шапочка из золоченой иноземной парчи. Тэнгу – собака с крыльями. Тюгены – слуги ронинов. Тяною – чайная церемония. Укиё – быстротекущий мир. Усин – преступник. Уцухата – шкура-невидимка. Фусума – раздвижные перегородки. Хаги – кукуруза. Хадзама – бойницы для стрельбы из лука. Хаори – мужская парадная накидка. Хаси – палочки для еды. Хати – шлем. Хаябуса – перемещение по воздуху. Хаяка-го – паланкин. Хаякаэ – носильщики паланкина. Хаято – ночная стража. Хидзири – святые монахи страны Чу. Хидэн – прием фехтования и единоборства. Химогатана – длинный узкий нож. Хирасандзё – крепость на равнине среди холмов. Хитати – прямой участок дороги. Хонки – демоны-хонки и духи-хонки сильны лишь ночью, памятуя о человеческой хитрости. Цуба – гарда японского меча. Цудзуми – средние барабаны. Цука – рукоять с шипом. Цукиёси – Бог Луны, младший брат богини Аматэрасу. Цуруги – двуручный тяжелый меч, который носили за спиной наискось. Цуэ – 3 м. Чанго – ячменное пиво. Чихарахэа – чертополох. Эбису – древние жителя Хоккайдо. Эдё – прием, удар. Энергия ки – жизненная сила. Это – приемы единоборства. Юдзуриха (дафнифиллум) – вечнозеленое дерево. Явара – борец. Якуси-Нёрая – дух тени. Ямабуси – горный монах. Ямадзиро – замок на вершине горы. Янаги – ива. Яри – прямое копье с узким лезвием.Михаил Белозеров Месть самураев (Натабура – 2)
Там, где горы Хиейн смотрят в озеро с круч, Мой родной дом приютился, Как гнездо ласточки. Там я нашел в своем сердце покой.Натабура Юкимура
Глава 1 Возвращение
В день отплытия из Жунчэна на борт четырехмачтовой джонки 'Кибунэ-мару' поднялись пятеро, включая огромного пса с крыльями. За десять золотых рё они получили отдельную каюту, разделенную переборкой с дверью на две части, а также трехразовую кормежку и подогретый сакэ на закате. Команда 'Кибунэ-мару' и кантё Гампэй, который держал в Хаката и окрестностях ровно тридцать три больших и маленьких лавок с таким же названием, как и джонка, были заинтригованы видом путешественников: запыленных, с обветренными лицами, уставших до изнеможения. Командовал пассажирами высокий сухопарый человек с темными глазами и с сединой на висках, отдаленно походивший и на монаха, и на отшельника, но в одежде, не виданной в этих краях – в стеганной короткой фуфайке, в узких штанах и обуви из грубой кожи. В помощниках у него ходил такой же высокий ирацуко, с тонким шрамом на лице. А уже у него под началом состояли двое: подросток – худенький и ловкий, в тибетском халате-пойя и в шапке с ушами, и толстый упитанный бонза в кимоно цвета охры, подбитом тканью из верблюжьей шерсти. Все заросшие бородами по самые глаза, кроме подростка, все лохматые, как отшельники. А еще кантё Гампэй обратил внимание на то, что его пассажиров сопровождали черные кочевники с гор, обычно выносливые, как яки, но тоже валящиеся с ног от усталости, и что прибыли они на бурых лошаденках и привезли с собой груз, упакованный в козьи шкуры, который берегли пуще глаза, потому что без присмотра не оставляли и даже при погрузке никому из посторонних не позволили прикоснуться к нему. Пса же звали Афра. Еще не успев ступить на палубу 'Кибунэ-мару', он разогнал всех портовых ину и полил все углы и столбы на причале. Все четверо, а также пес, тут же улеглись спать и спали до самого отплытия, не обращая внимания ни на шум погрузки, ни на настойчивое желание повара накормить их супом. – Таратиси кими, они отказались от еды… – пожаловался он кантё Гампэй, старательно, как жулик, отводя глаза в сторону. – Пусть спят. Потом накормишь, – отмахнулся кантё, не отвлекаясь от погрузки. – Эй, куда?! Куда?! Ахо! На корму и крепите лучше! А шелк под крышу! Повар обреченно вздохнул и отправился к себе, по пути не удержался, обмакнул палец в суп и облизал его. Он чем-то был похож на Язаки – такой же толстый и нагловатый, только лицо у него было не лунообразное, а треугольное, скуластое, и глаза – не круглые, а узкие, как зев устрицы. Затем сел на кухне и с удовольствием умял все пять порции, включая собачью. Звали повара Бугэй. Похлебка под названием кани томорокоси из риса, крабов, курицы и янтарной рыбы фугу ему очень понравилась. Поэтому он взял себе еще миску, насыпал порезанного лука и поел уже с чувством, с толком, с расстановкой. На сердце стало тепло и приятно. Он потянулся за фарфоровой бутылочкой сакэ, которая стояла на плите в посудине с теплой водой, но вспомнил, что накануне его выпороли как раз за пристрастие к этому самому напитку. Боль отдалась в заду. 'О Дух, сияющий в небе', – скороговоркой испросил он позволения, налил совсем малость – на донышко чашечки и, смакуя сквозь зубы, втянул в себя тепловатую, обжигающую жидкость, чувствуя, как она волной разбегается по конечностям. Миг блаженства! Выпить за счет кантё – одна единственная вольность, которую он позволял себе. Тут его позвали на мостик: 'Эй, бездельник, к капитану!' Бугэй сунул в рот зубец чеснока, подхватил бутылочку и с замиранием сердца побежал наверх. Он был родом из той же деревни, что и капитан. Вся его родня занималась самым нечистым промыслом: убоем скота и выделкой шкур. Один Бугэй выбился в люди – плавал три года, и дома в Имадзу его ждали старики-родители, жена с двумя детьми, которых он очень любил. Его мечтой было накопить деньжат и года через два-три открыть харчевню в порту Хаката, забыть это море, которое он тихо ненавидел и которого боялся, умирая от страха при каждом шторме, и жить тихой спокойной жизнью. И, правда – Боги пока хранили его. Пассажиры спали ровно сутки и вылезли на свежий воздух, когда 'Кибунэ-мару' уже была в открытом море, а берег Ая слился с темным горизонтом на западе. Несмотря на то, что джонку прилично качало, никто из них не страдал от морской болезни. Из чего кантё заключил, что они бывалые путешественники не только по земле, но и по морю. Он велел отнести им сакэ и приветственно махнул с мостика. На ветру сакэ быстро остывал. Акинобу помахал в ответ и подумал, что кантё сущий пират. Его красная морда не внушала доверия. Это мое последнее путешествие, загадал он. Пусть оно закончится счастливо. Я и так здорово рисковал, взяв Юку с собой. Натабура упросил. Правда, она ни разу не то что не пискнула, даже не подала вида, что ей трудно. Хорошая жена досталась Натабуре. Ему жена – а мне дочка. Теперь вместо меня будут ходить Натабура и Язаки, если, конечно, Язаки захочет, а я буду воспитывать внуков. Он старался не думать о том, что всего через месяц его должны ввести в Совет Сого на должность рисси. Поэтому-то они и спешили вернуться на родину. Будет скучно, думал он, после гор, ветра и пустынь. Ему вменялся в обязанности контроль над соблюдением монахами заповедей Будды и норито – молитвословия. Стар я, думал он, стар. Прощай, свобода, – и с тоской, словно прощаясь, глядел на пятицветные облака. Во все времена это считалось хорошим предзнаменованием. Ну и отлично, ну и хорошо, – вздохнул Акинобу, ни капли не веря приметам. В одном он кривил душой – старым он не был. Скорее, предусмотрительным и осторожным, но только не старым. Однако щемящая тоска сжимала сердце – еще не окончилось это путешествие, а его уже тянуло в новую дорогу. Он гнал от себя это чувство – что еще нужно человеку, кроме спокойной обеспеченной старости? Что?! Наму Амида буцу! К ней стремятся все умные люди. И добавил совсем глупо: но только не ты. – Натабура, как ты думаешь, не зря мы это везем? – он чуть заметно кивнул в сторону каюты, где лежали три тюка. – Я тебе не рассказывал. В Гуйяне я разговорился с хозяином постоялого двора. Год назад у них сожгли христианскую общину. Три сотни человек. И еще в двух деревнях. Ходят слухи, что и у нас то же самое. – Вы думаете, император Мангобэй отдает такие приказы? – спросил Натабура так, чтобы никто из команды его не то чтобы не услышал, а даже не понял бы сути разговора. – Если бы я знал точно… – покачал головой Акинобу, наблюдая, как матросы под ритмический крик: – 'Хо!!!' ставят тяжелый парус. Судя по всему, больше половины команды составляют новички: тали скрипели неритмично, мокрый парус то набирал ветра, то безвольно повисал. Боцман ловко раздавал зуботычины, покрикивая: 'У вас что, головы из дерьма?! Работайте быстрее, быстрее!' – Тот, кто управляет им? – Нет, – отвернулся от ветра Акинобу. – Хотя регент Ходзё Дога носит христианский крест в качестве амулета от болезней, он подчиняется более мощным силам. – Кому же, учитель? – удивился Натабура. О политике они разговаривали меньше всего. Политика была мало привлекательным, к тому же опасным занятием. Их интересовали другие вопросы, поэтому Натабура оказался несведущ в ней. – Пока Ая не ослабит хватку, у нас ничего не изменится. Но, к сожалению, нашего века не хватит. – Тучи приходят. Тучи уходят. Небо остается. Древняя психология поколений крестьян помогала выжить в этом мире. Учитель Акинобу посмотрел на Натабуру и улыбнулся сквозь усы, но промолчал, давая понять, что не все так однозначно. – Сэйса, можно не переводить?… – Натабура с трепетом ожидал ответа, потому что ему нравились тексты, а перевести их очень и очень хотелось. Он уже давно ради интереса занимался сёсэцу, хотя Совет Сога не имел единого мнения о том, что такое вагаку? Панацея ли она от всех бед? А знакомство с лучшими образцами мысли другим стран могло быть признано вредным, разрушающим единство нации и лишающим Нихон покровительства Богов. – Совет Сога наверняка попросит тебя. Ты лучше меня знаешь язык. Но будь осторожен. – Я понял, учитель… – Сделай так, чтобы их Бог не выглядел таким миролюбивым. Не надо никого дразнить. Добавь о чести и достоинстве. Не упоминай десять заповедей. Их не поймут, как не поняли мы с тобой. – Да, учитель… – У нас возникнут проблемы. Также не упоминай об учении Аристотеля, Пифагора и других древних. Их учения о Едином несопоставимы с нашим Единым. Надо научиться разделять это. И если привносить что-то с Запада, то без изменения наших традиций, ибо это опасно для нации и власти императора Мангобэй. Помни об этом. – Да, учитель… Долгими ночами у костра они обсуждали эту тему и пришли к выводу, что варвары слабы, а христианство никуда не годится. Предав своего господина Христа, они не умерли все от горя и не сделали сэппуку, а продолжали жить как ни в чем не бывало, при это сочинив целые книги, чтобы оправдать собственное бессилие. – Нас объявят пособниками и лжецами. Представь их религию более понятной и близкой к нашей, но так, чтобы наши мудрецы могли посмеяться над христианством. Никакого возвышения. – Но ведь интересно… – Он еще не понял, как соотнести учение о дзенсю и десять заповедей, и есть ли что соотносить вообще, но главный вывод сделал: – Христианство слишком логично, поэтому не несет в себе никакой внутренней работы. Совсем не то, что 'двенадцать рисинок истины'. – Да, – согласился учитель Акинобу. – Но опасно. Возможно, мы ее не видим или не понимаем. Но она, несомненно, существует, иначе бы они не писали такие книги. – Обман может раскрыться. Вдруг эта религия хитрее, чем мы предполагаем, и дело повернут так, словно мы искажаем, как его… христианство. Они не знают истинного сердца Будды. В этом их непоследовательность. – Ты рассуждаешь, как зрелый человек. Я рад, что годы учения не прошли даром. Скажешь, что плохо знаешь язык, и вообще, не очень выпячивайся. У тебя молодая жена. Что-то мне подсказывает, что нас не случайно послали. Хорошо, если за этим не таится заговор. – Слушаюсь, сэйса… – Натабура вопросительно посмотрел на учителя Акинобу. – Наверное, мечтали, что мы сломаем шею, – пояснил Акинобу беспристрастным тоном и подумал, что, похоже, знает имя врага. – Что же от нас хотели, сэйса? – взволнованно спросил Натабура и вспомнил, что по пути в Лхасу, в долине реки Дзачу на них напал вонючий яма-yба. Неужели и его подослали? Он пришел за едой и за Юкой. В схватке с ним пострадали все, даже Язаки, который, однако, оказался хитрее и проворнее и, несмотря на то что яма-уба напустил на всех смертельный сон и подсыпал в еду отравы, умудрился ранить его. Три дня они лежали в бреду, залечивая раны и прислушиваясь, как яма-yба бродит невдалеке, стеная и охая, призывая в помощь духов гор, но не смея приблизиться, потому что Натабура и учитель Акинобу как могли посылали в его сторону стрелы, а он отвечал градом камней. И потом они его еще долго слышали, пока не вышли из долины, не поднялись на перевал и не попали в горы. Здесь их ждали другие духи, но они были бестелесны, как утренний туман: како – дух жажды, гуциэ – дух усталости – маленький, кривоногий и лохматый, пакко – дух голода, подгоняющий острыми шипами, и еще с десяток-другой духов, таящихся за каждым кустом или кочкой. Все они прятались, потому что после разделения Миров боялись гнева Сайфуку-дзин – двенадцати Богов-самураев, которым Богиня Аматэрасу поручила следить за ними, водворять на место жительства, а при неповиновении – распылять в лучах солнца. – Я тоже ломаю голову. Надо быть внимательными, не нравится мне кантё. Если мы попали к вако, они своего не упустят. А еще мне не нравится, что наш повар шпионит. – Пусть шпионит, сэйса, мы его обманем, – сказал Натабура, улыбаясь. На самом деле, Бугэй ему нравился, хотя и выглядел хитрованом. Он чем-то неуловимо напоминал Язаки, только был понаглее. – Поручи Язаки, – предложил вдруг Акинобу. – У него хорошо получается. В этом деле нам не поможет даже магатама – знак духовной власти, а Язаки справится. Однако не добавил, что Язаки настолько наивен, что в своей наивности кого угодно мог обвести вокруг пальца. – Да, учитель, я понимаю. О чем они разговаривали, Юка и Язаки узнали через кокой. Груз беречь, быть настороже и держать рот на замке. Последнее в основном относилось с Язаки, потому что он любил заводить новые знакомства и в дружеском порыве мог проболтаться. А за куриную ножку – даже продать мать родную. Правда, ни матери, ни отца, ни братьев, ни сестер он не имел. Язаки остался круглым сиротой. Всему виной был Натабура, но эта давняя история постепенно забывалась. Кантё Гампэй, делая вид, что всматривается в горизонт, незаметно наблюдал: пассажиры поели, вяло зевая, побродили по палубе и снова завалились спать, велев не будить их до самого Такао. Прозрачное осеннее небо покрылось перистыми облаками, предвещавшими ветренную погоду. Джонка 'Кибунэ-мару' бежала легко и быстро, вспарывая морские воды. И даже обычные для этого времени года шквалы не тревожили ее мачт. Кантё Гампэй решил, что пассажиры, даже странный пес с крыльями, приносят удачу. Да и деньги хорошие – десять рё. Десять рё – за десять дней. Когда еще найдешь такой заработок? Благодарю тебя, Сусаноо-но-Микото, произнес он, решив, что Бог Ураганов и Подземных Царств благоприятствует ему. Благодарю за случайные деньги и хорошую погоду. На второй день кое что было замечено. – Кантё, кантё… – в дверь каюты поскребся Бугэй. – Чего тебе? – кантё Гампэй только проснулся и еще плохо соображал, к тому же как всегда болело левое колено. – Таратиси кими, он… он спал с юношей… – кланяясь, сообщил Бугэй. В этот момент качнуло, и Бугэй ударился лбом о косяк. – Кто – он?… – сонно вздохнул кантё. Ах, эти очередные сплетни, вяло подумал он. Что еще может быть новенького на моем корабле? – Натабура!… – Кхе… Он сам юноша, – перевернулся кантё Гампэй на другой бок. – Таратиси кими, с тем юношей, который худой… – осторожно потрогал шишку Бугэй. – Я сам люблю худых. Жаль, что ты толстый и жирный, – засмеялся кантё Гампэй, на мгновение забыв о колене. Повар Бугэй льстиво улыбнулся. Он привык и не к таким шуткам. – Я принес завтрак, они втроем за дверью… – А третий кто? – Собака… – Собака? – обычно узкие глаза кантё стали круглыми, углы властного рта поползли к подбородку. – В смысле, медвежий тэнгу… – Тэнгу? – Нет, вы не поняли, таратиси кими, он спал с юношей, который девушка. – Девушка?! – еще больше удивился кантё Гампэй и окончательно проснулся – Быть такого не может! – Я видел… я все видел… – возбужденно затараторил повар, – у неедлинные темно-рыжие волосы. Она их прячет под своей шапкой, – проникновенно добавил Бугэй не из-за угодливости, а из-за страха снова впасть в немилость. – Ишь ты… хм… – вымолвил кантё Гампэй, садясь в постели и с трудом скрещивая ноги. -Это ж надо! Новость была интригующей. С одной стороны, все правильно: женщины всегда привлекают внимание, поэтому и путешествуют в мужской одежде. С другой стороны – это могли быть какие-нибудь заговорщики или… или… Кантё Гампэй хлопнул себя по лбу, призывая в свидетели родцэ – духа догадки. А вдруг это жена Камаудзи Айдзу – правителя восьми провинций и главного заговорщика, бежавшая с возлюбленным? Тогда можно попасть в нехорошую историю за недонесение властям. Поди докажи, что ты ни при чем: не заговорщик и не бунтарь. Кто же они? – ломал он голову, не очень-то веря в то, что пассажиры заговорщики, но полагая, что на этом можно заработать. Надо разузнать до того, как мы прибудем в Хаката. Тогда… тогда… тогда их бесценный груз, в который они вцепились, как клещи, может достаться и мне. Вдруг там куча золота, раз они, не торгуясь, заплатили десять рё?! – Вот что, – велел он повару, – ты пока с командой не болтай. Понял?! – Понял… таратиси кими, понял… Как не понять… – повар Бугэй поклонился два раза. Третий раз не пожелал из-за презрения к хозяину, который был груб и часто бивал его. – В Такао сходишь в одно место. – Какое, таратиси кими? – удивился Бугэй, взглянув на капитана жуликоватыми глазами. Обычно он избегал смотреть капитану в глаза, боясь вызвать его гнев. – Потом узнаешь! И держи язык за зубами. – Да, таратиси кими, да… – Ну иди! – Да, таратиси кими, да… Возможно, кантё Гампэй и не привлекло бы тонкое наблюдение повара, если бы не одно обстоятельство: рыжеволосые японские женщины – большая редкость. А жена главного заговорщика Камаудзи Айдзу как раз рыжая. Так было сказано в листовках, которые до сих пор развешивают по всей стране и на острове Бисайя тоже, хотя прошло больше года после тех событий. Оро?! Это ж надо вспомнить! Видать, она до сих пор нужна регенту. Пусть это и простое совпадение, а вдруг? Тогда я могу получить еще и триста рё, обещанных за беглянку, подумал кантё. А триста рё – это не десять рё. Это ровно в тридцать раз больше! Целое состояние! Придется кое с кем поделиться. Не без этого. Расплачусь с долгами. Два года неурожаев сделали торговлю убыточной, поэтому деньги мне очень и очень пригодятся. 'Эх, дела наши грешные…' – проворчал он, поднимаясь. Неожиданно возникшие перспективы захватили воображение. Теперь все его мысли были направлены исключительно в одно русло. Думай! Думай! Лишь бы все получилось, лишь бы все получилось, потер он руки в сильном возбуждении, налил себе сакэ в крохотную голубую чашечку, которую подарила жена, и голова у него окончательно прояснилась. Он вспомнил лицо жены и подумал, что будет рад купить ей золотую заколку с рубином, о которой она давно мечтала, и модное на Западе украшение – кольцо с драгоценным камнем. А через год перебраться в столицу, приобрести еще пару судов и заняться не только торговлей, но и шелком, который приносил хорошие барыши. Пока шелк делают только в Ая, на это можно жить. Он подумывал украсть технологию производства ценной ткани, да не знал, как подступиться к проблеме. В любом случае пора расстаться с морем, нога вот болит, а по утрам хочется женщину, но ее нет. Кантё Гампэй принадлежал к большому и знатному клану Ода, который в свою очередь подчинялся клану регента Ходзё Дога, а тот держал в своих руках всю морскую торговлю. Если бы Акинобу знал об этом, он бы на всякий случай подождал другой корабль. Но выбирать не приходилось – порты Ая и Нихон давно опустели, редко кто сейчас осмеливался заниматься торговлей, да и спешка подвела. Не хотелось тратить время, добираясь через Чосон, Пусан или Йосу, до которых две недели скорого пути на лошадях, хотя оттуда до Нихон рукой подать. В обоих вариантах риск примерно одинаков. И хотя он работал на благо буддийского храма Каварабуки и непосредственно на его первое лицо, содзу Ато Такаяма, с которым был в хороших отношениях, душа у него не лежала ни к новой должности, ни к Совету Сого. В душе Акинобу оставался отшельником, действующим по своему разумению. На этот раз Знак предвидения – Мус не подвел, хотя Акинобу после разделения Миров, пользовался им крайне редко – нужды не было. Оказалось, что он не зря подумал о пиратских корнях кантё Гампэй, который действительно работал на вако – морских пиратов, подсказывая им, какие грузы везут корабли и куда идут. От каждой операции он имел свой твердый процент. Но и эта статья дохода была непостоянной. Торговля с материком постепенно хирела по одной важной причине: власть регента Ходзё Дога давно шаталась, как гнилая хижина, чем пользовались вако и опустошали побережье Чосон и Ая.***
Натабура, почесываясь, сидел на пороге каюты, из которой несло человеческим немытым духом и псиной, и наслаждался покоем. Впервые за много-много месяцев не надо было никуда спешить. Но к этому состоянию надо было привыкнуть, чтобы не ловить себя ежемоментно на побуждении тащить куда-то усталые ноги, тяжелые, словно на тебе висят непомерно огромные доспехи гакидо, и делать бесконечно нудную и утомительную работу. Ух… Ветер налетал порывами, и мелкие брызги тут же высыхали на палубе. Приятен морской воздух. Юка спала в дальнем закутке. Что-то у них последнее время не ладилось. То ли она действительно устала, то ли просто тосковала по дому. Была ласково-вялая, и чего-то от него хотела такого, чего он понять не мог. Порой дулась и ворчала: 'Когда приедем домой, я все объясню'. Вот он сидел и тихонько мучился раздумьями:
***
Бугэй сидел на пороге кухни и ощипывал курицу. – Ты таквай любишь? – Таквай?… Люблю… – самоуверенно заявил Язаки. – А что? – он быстро огляделся в предвкушении яств, но кроме привычных чашек и кастрюль, пары куриных тушек, связок лука, перца и чеснока, да белой и красной редьки в корзине ничего не обнаружил. Да и не пахло ничем особенным, разве что лечебным сакэ. Но сакэ Язаки не признавал – горько и невкусно. Почему его так любит капитан? – А съешь? – Бугэй посмотрел на него так, словно видел впервые, и в его глазах промелькнуло насмешливое любопытство. – Конечно, – не заметив подвоха, беспечно ответил Язаки, от нетерпения поерзав на циновке. – Давай сюда, я все съем. Я голоден, как сто тигров. А мои любимые васаби на курином бульоне есть? Он подумал, что таквай – это каша или суп из тех, которыми Бугэй их регулярно потчевал. – Васаби на курином бульоне нет, а таквай есть, – Бугэй, ухмыляясь, вытер руки о штаны и протянул небольшую пиалу. Язаки в нетерпении открыл крышку. Под ней сидел бэй – осьминог, мерзкий и скользкий. У них в деревне Вакаса, в стране Чу, которой больше не существовало, осьминог считался двоюродным братом каппа, поэтому их уничтожали любыми способами, в том числе и ели сырыми. Бэй увидел свет и попробовал уползти. – Куда?! – Бугэй запихнул его в чашку. – Будешь? Язаки понял, что это проверка на характер, и решил схитрить. – Буду, – загреб осьминога ладонью, сунул в рот и быстро проглотил. Осьминог отчаянно сопротивлялся, цепляясь за язык и десны, присосался изнутри к губе и некоторое время шевелился в животе, потом затих. Бугэй внимательно наблюдал за Язаки. Если бы он знал, что Язаки в детстве ловил бэй десятками между камнями и ел, он бы страшно разочаровался – шутка не удалось. – Ты мне нравишься, – признался Бугэй, обнимая Язаки за плечи. – Мы с тобой как братья. Боцман Дзидзо о том же говорит: 'Не может быть, чтобы вы не были братьями. Оба обжоры'. Ха-ха-ха… – Знаешь, сколько я натерпелся, – пожаловался Язаки. Он давно понял, как надо разжалобить человека. – В горах, кроме корешков из гнезд земляных белок, мы ничего не ели. – Уж как я тебя понимаю, – прослезился Бугэй, – сам не доедаю на этой посудине. Капитан – скряга. – А больше ничего нет? – спросил Язаки, не слушая Бугэй, и на всякий случай добавил: – Только не бэй. – Каша с рыбой, – предложил Бугэй. – Давай кашу. Бугэй посмотрел, как его друг уминает угощение за обе щеки, и вдруг расчувствовался: – А меня бьют… – Поделом, наверное? – равнодушно заметил Язаки, облизывая грязные пальцы. – Поделом, – согласился Бугэй. – Хозяин плохой. Горячится. Вот и против вас что-то задумал. – А что против нас?… Мы люди божьи… – А что везете? – Книги… – Книги?… – не поверил Бугэй. – Книги и свитки, – между делом подтвердил Язаки, мысли которого были направлены исключительно на еду. В глубине души он сам их презирал: тратить деньги и силы на то, что несъедобно, по его мнению, было весьма неразумно. Но Богов, хонки и всякую нечисть одинаково боялся, на всякий случай горячо молился перед сном и носил в карманах дольки чеснока. – Ладно… – Бугэй сделал вид, что друг говорит правду. – Ты все равно своему учителю скажи… – А что сказать? – Что капитан задумал. – А что задумал? – Не знаю, – пожал плечами Бугэй. – Хорошо, скажу. А больше ничего нет? – Язаки по привычке шмыгнул носом, а потом тонко рыгнул. – Нет, друг мой, команду еще кормить надо. – Тогда я пошел, – поддерживая живот двумя руками, Язаки поднялся. – Ох-х-х… Ох-х-х… – Он вспомнил, что ни с кем ни о чем нельзя болтать. Хорошо, Натабура предупредил. – Ох-х-х… Ох-х-х… – Приходи вечером, – сказал Бугэй. – Приду, – просто ответил Язаки, ступил на палубу и тут же обо всем забыл. Живот был полным, а на душе царил покой. Правда, дышать было трудно. Завалюсь спать, решил Язаки. Утро вечера мудренее.
***
К вечеру третьего дня на горизонте показалась Бисайя. Над его вершинами висели тучи, предвещая непогоду. Всю ночь джонка 'Кибунэ-мару' дрейфовала на плавучем якоре. Однако утро выдалось солнечным, хотя северный ветер, переваливая через горы Аюшанэ, разогнал крутую волну, и кантё Гампэй спешил укрыться в Такао, чтобы принять в трюм бочонки с вином, кувшины с джутовым маслом, а также экзотические фрукты для Яшмового императорского дворца. Команда взялась за паруса, и через коку джонка 'Кибунэ-мару', подгоняемая прибоем, влетела в бухту и пришвартовалась к хлипкой пристани на кривых ножках. Меж зеленых холмов, как змея, вилась река, неся в залив мутные воды гор. Домишки с покатыми крышами лепились один к другому. Облезлая кровля храма Сюбогэн проглядывала в центре городишки. – Даже если они что-то задумали, на судне не тронут, – сказал Акинобу за едой, обращаясь ко всем и улыбаясь, как всегда мудро и одновременно грустно. – Проблем много. Не тронут. Скорее всего, нападут, когда мы будем подходить к Нихон. А пока посетим местные горячие источники – сан-суй, сменим одежду и отдохнем. Что-то мне подсказывает, что у нас сегодня будет хороший день, – и выглянул в окошко, за которым действительно сияло солнце. Натабура выглянул тоже, он хотел возразить. Действительно, небо было голубым, веселым и прочерченным в вышине длинными, тонкими облаками. Но имелся повод сомневаться в знаках хорошей погоды. Рано утром, когда Юка и Афра тихо сопели каждый в своем углу, он вошел в состояние мусина и увидел кровь, точнее – кровь с водой. Это странное сочетание говорило о неизменности судьбы, о том, что они не переломили ее, сев на эту джонку. И дело не в выборе морского пути. Просто четвертое путешествие в Тибет оказалось неудачным. Как известно, цифра четыре не благоприятствует большим делам. Причину они не смогли узнать даже у божественной кудзэ в храме Киемидзу, словно сама Богиня зла Каннон не хотела открывать секреты своих козней. Не помог даже Ямба – дух-предсказатель, обитающий в Мико, древнем лабиринте пещер Асио. Лишь в Лхасе им намекнули на некое влиятельное лицо, которое находилось не где-нибудь, а в Нихон. И больше ничего. На краю земли жили еще знаменитые юй, дающие гика – всю полноту знание о жизни, а не об отдельных ее частях. К сожалению, добраться до юй труднее, чем попасть в Лхасу. Поэтому после получения всех предсказаний еще осталось нечто скрытое, и эту последнюю завесу никто не мог приподнять. Если это месть Богини зла Каннон за соединение Миров, то мы заранее проиграем, вздохнул Натабура, ибо нет ничего бессмысленнее, чем связываться с Богами. Те редко снисходят до смертных, у них свои проблемы, которым тысячи лет, хотя Боги Богам рознь и некоторые из них вполне человечны. То же самый рыжий Бог Ван Чжи, которого я зарубил. Ван Чжи ходил по Земле и по велению других Богов убивал людей. Но теперь Боги не вмешиваются в человеческие дела. Чего же мы боимся? Так уговаривал он себя, но на душе было неспокойно. Юка – что происходит с ней? Он посмотрел на нее и улыбнулся, и она готова была ответить привычной улыбкой, но вдруг, словно что-то вспомнила, сжала губы и отвернулась. Ссоры как таковой не было, но не было и прежнего согласия, словно едва заметное непонимание, как трещина, возникло между ними. А еще он осознал, что учитель Акинобу впервые ошибся, но не мог ему об этом сказать. Впрочем, как только он об этом подумал, учитель Акинобу вышел на палубу и позвал его: – Мы приблизительно знаем, когда это произойдет. Но если будем вести себя подозрительно, они догадаются, – чуть заметно он кивнул в сторону мостика, где расхаживал кантё. – Да, учитель, – почтительно согласился Натабура, надеясь, что на этот раз он все-таки ошибся и видение с кровью ничего не значит. Ну и хорошо, ну и пусть, что еще остается – только гадать. Он повернулся к Юке, которая вышла следом и с тревогой спросила: – Они что-то задумали? – она вначале посмотрела на учителя Акинобу, а затем на Натабуру. Каждый раз он замирал от ее взгляда. Ему казалось, что в нем скрыто нечто, чего он не может понять. Это тревожило его дух и заставляло сердце биться сильнее. Наверное, за это он ее и любил. Почти два года странствий научили Юку понимать обоих с полуслова. Если учитель Акинобу старался скрыть мысли, то у Натабуры все было написано на лице. По сути, он все еще оставался мальчишкой, и почему-то ей это все меньше нравилось – в последнее время он стал резок и нетерпелив, словно все, чем он когда-то ее покорил, теперь не имело никакого значения. Юка пугалась самой себя. Неужели это я? – спрашивала она себя. Должно быть, я просто устала и хочу домой. Только где теперь этот дом? Разве что на озере Хиейн? Она представили себе скромный домик, стоящий под соснами в окружении хризантем. И опять в ее мечтах рядом с ней был Натабура. Неужели я ошиблась в нем, подумала она. Неужели? И посмотрела на Натабуру вопрошающе. Однако он опять ничего не понял. Вздернул нос и отвернулся. – Мы все узнаем на другой стороне острова в храме Богини Гуаньоинь, – заверил ее учитель Акинобу. Он хотел сказать: 'Дочка, не надо волноваться. Если бы нам грозила настоящая опасность, я бы тебя ни за что не взял с собой'. Но не сказал, потому что боялся выражать чувства, как боялся проявлять свое отцовское отношение к Натабуре. Его слова еще больше встревожили Юку, но она не подала вида, а лишь подумала, что на всякий случай надо захватить оба меча: тика-катана и серебристый мидзукара. Ее опасения подтвердились еще и тем, что учитель Акинобу взял свой посох, внутри которого был спрятан клинок. Натабура же вообще никогда не расставался с голубым кусанаги и годзукой, не говоря уже о сухэ – кольце с крохотным лезвием. Один Язаки беспечно предавался лени, валяясь до последнего момента. Афра понял, что без Язаки они никогда не попадут на берег, вбежал в каюту и стянул с него козью шкуру, которая служила ему одеялом, вытянул ее на палубу и стал с рычанием трепать. Кряхтя и ругаясь, Язаки вылез на белый свет, помятый и всклокоченный, словно после битвы с духами, и проворчал, равнодушно взглянув на берег: – Проклятье! Можно было еще спать и спать… Даже свежий морской ветер не привел его в чувство. Язаки еще не переварил ужин, возможно, виной был тот самый бэй, которого он вчера проглотил живым. Но его мысли уже потекли в привычное русло. Как бы перекусить? – думал Язаки и поглядывал в сторону камбуза, но не смея на глазах у всех направить туда свои стопы. Пора завтракать, а Бугэй нигде не видно! Словно угадав его мысли, учитель Акинобу сообщил: – Перекусим в порту. Пока джонки 'Кибунэ-мару' швартовалась, Афра бегал вдоль борта, мешая команде, и с волнением внюхивался в запахи земли. Но страшно разочаровался, когда Натабура взял его за ошейник и потащил в каюту, приговаривая: – Покараулишь вещи… покараулишь вещи… Хоп… Афра упирался всеми четырьмя лапами и норовил выскочить из ошейника. Зубы он показывать не решился. Учитель Акинобу заступился: – Возьми его с собой. Если они захотят, то вскроют каюту и убьют его. Правильно, согласился Натабура, и они впятером сошли на берег. Афра радостно облил тумбы, к которым крепились канаты, а затем разогнал местных собак и гордый пошел рядом с хозяином, который на всякий случай накинул на его шею веревку. Кантё Гампэй посмотрел им вслед и криво усмехнулся. На четвертый день он решил, что ему мало заплатили. Он давно не испытывал к людям никаких чувств, кроме равнодушия. Они могут быть и шпионами, думал он, скорее всего, работающими на регента. Монахи часто бывают шпионами. Удобная маскировка. Правда, у Акинобу он уже видел знак принадлежности к духовной власти – магатама, но это только укрепило его в мыслях, что пассажиры при деньгах. А деньги – единственное, что имеет смысл в жизни. Кантё Гампэй давно убедился в этом. Золото давало власть. Разве монастыри не рассылали своих людей для сбора пожертвований? Или для укрепления связей с монастырями в других странах? Вера тоже приносит доходы. А деньги делают тебя независимым и сильным. Такие монахи обычно везут с собой богатые подарки. Это и раздражало кантё. Мало, мало, думал он. Всего десять рё! Если бы раза в два-три больше, я бы и не думал их убивать, оправдывался он перед самим собой. Оружия при них нет, если не считать корявого посоха Акинобу, да ножа на груди у Натабуры, который я разглядел даже без всевидящего ока повара Бугэй. Но что сделаешь с ножом против катана или тяжелой нагинаты? Так что они практически безоружны. Однако это обстоятельство почему-то его не насторожило. Если бы он задался вопросом, много ли он видел людей, путешествующих налегке, то призадумался бы, но жадность помутила ему разум. Ах, да, вспомнил кантё Гампэй, еще есть Язаки. Язаки вооружен по всем правилам: дайсё: катана и вакидзаси. Ну и что?! Толстяк не в счет. Всего лишь кусок жира. Я бы с удовольствием пощекотал ему ребра своим перышком, – и Гампэй невольно потрогал рукоять спрятанного в поясе кривого индийского ножа. Как капитан ошибся! Язаки два года обучался у Акинобу и стал неплохим бойцом. Он не достиг тех вершин, что Натабура, но его козырем были медвежья сила и упорство буйвола, поэтому для большинства забияк, которые встречались в долгом путешествии, он оказывался грозным противником. Хотя по простоте душевной Язаки не мог убить человека бездумно, как подобает дзидай из страны Чу, которой больше не существовало. Главная цель – Юка, думал Гампэй, отвезем ее в Яшмовый дворец и получим деньги. Теперь, когда он знал, что это девушка, он вообще не обратил внимания на ее оружие, решив, что это всего лишь ради маскировки под юношу. Если бы у него были шире открыты глаза, он бы понял, что у нее не облегченный тика-катана, а нечто иное, чего ему еще видеть не приходилось, – волшебный мидзукара, который мог принадлежать только Богам. Отсюда следовал самый главный вывод – пассажиры не так просты, как кажутся, и лучше с ними не связываться. Но блеск денег затмил взор кантё. Он позвал повара. – Пойдешь в город. Возле часовни Сюбогэн есть дом с зеленой крышей. Спросишь Дзимму. Отдашь письмо со словами: 'Я от Цукуси'. – Кто такой Цукуси? Такой глупый вопрос мог задать только повар, подумал кантё. – Неважно, – приступ нетерпения, как маска, исказил лицо кантё Гампэй. – Повтори! – Рядом с часовней Сюбогэн найти дом с зеленой крышей. Отдать Дзимму письмо со словами: 'Я от Цукуси'. – Молодец, иди, – сказал кантё, и первые сомнения, как безотчетный детский страх, закрались в душу. Он отнес их на счет плохой погоды и больного колена. Зато сколько золота я огребу, подумал он, наливая сакэ, но не в любимую чашечку, которую подарила жена, а в пиалу побольше. Теперь он мог себе это позволить. Теперь он был на берегу и имел право расслабиться. Он написал в письме, чтобы аябито братства Моногатари были готовы, когда джонка 'Кибунэ-мару' зайдет Цзилун, что на другой стороне острова. Цзилун был известен как 'мокрый город', поскольку осенью в нем постоянно шли дожди. В Цзилуне кантё Гампэй рассчитывал загрузиться железной рудой, камфорой и чайным листом. Он не хотел упускать даже эту выгоду, хотя с одной стороны джонка была уже перегружена, а с другой Гампэй рисковал быть разоблаченным таинственными пассажирами. Чем дольше они на судне, тем хуже. Хотя… хотя я рискую, думал он, но риск ничтожен. У меня тоже есть своя тайна. Побольше, чем у них. Буду лучше кормить и поить. А в Цзилуне мои пассажиры обязательно посетят храм Богини Гуаньоинь. Все в него ходят. Кантё Гампэй сам периодически ходил, пытаясь узнать свою судьбу. По дороге назад мужчин убьют. Все будет выглядеть, словно на них случайно напали местные бандиты. Я останусь ни при чем. Таков был его план. Но, как известно, не все планы осуществляются. Повар Бугэй забежал к себе, надел под варадзи носки таби, потому что на джонке всегда бегал босым, и отправился выполнять поручение кантё. Первым делом он заглянул на базарную площадь и обнаружил, что пассажиры покупают одежду, а Язаки как всегда жует, да не просто абы что, а большую, просто огромную моти, и сок течет по его рукам. Бугэй осталось только позавидовать. За четверть бу он выпил две чашечки не очень хорошего сакэ. Хотел выпить еще, но передумал, так как привык к теплому напитку, и побежал дальше. Ноги сами принесли его к храму Сюбогэн. В пяти-шести тан он разглядел дом с зеленой крышей, увитой до конька виноградом с засохшими гроздьями. На стук вышел крепкий аябито, за оби торчал вакидзаси с черной рукоятью. Лицо в мелких шрамах, словно аябито били всю жизнь. А зубы покрыты черным лаком. Бугэй понял, что попал к Моногатари – в братство морских пиратов Бисайя. – Что надо? – Дзимму, – не смутился, однако, Бугэй, хотя его подмывало рухнуть на колени – аябито мог убить без повода, о них ходила дурная слава по всему побережью Нихон и Ая. – Дзимму перед тобой. – Я от Цукуси, – у него опять подкосились ноги, потому что аябито посмотрел на него исподлобья, а его глаза, татуированные по внешним уголкам, делали взгляд особенно свирепым. Спасительная молитва застряла у Бугэй я глотке. Он с трудом проглотил слюну. – Стой здесь, – приказал аябито и ушел домой читать письмо. Бугэй присел и перевел дух. На душе царил сумбур. Бугэй достал из-за пазухи сладкий бамбук и стал машинально жевать. Он ждал полкоку, отчаянно труся и собираясь улизнуть при первом же подозрительном шуме. Но постепенно успокоился и даже пересчитал кур, пасущихся на лужайке, затем уток и индюков. Подумал, что неплохо бы стащить одного назло аябито. Даже представил, как это все произойдет: будет много ругани и беготни. И наверное, ушел бы, но поручение кантё надо было выполнить до конца. Наконец появился Дзимму и сказал: – Передай кантё, что все сделаем, – и зыркнул так, что у Бугэй сердце снова упало в пятки. Не оглядываясь, он долго бежал в сторону порта. Только увидев базар, перевел дух и сообразил, что можно остановиться, пропустить пару чашечек сакэ и поглазеть на тамошнюю публику. Если бы он задержался хотя бы на кокой, то заметил бы, как из-за тех ворот, в которые он стучался, выбежал три человека. Один торопливо направился в гору, где виднелись дома на обрыве, похожие на пчелиные соты, другой в центр города, где жил одзия, а третий – в порт. Но был еще один – четвертый, который пошел за ним, за Бугэй. На рынке Бугэй встретил пассажиров и перекинулся парой фраз с Язаки. Оказалось, что они идут в бани. Язаки даже хотел было присоединиться к Бугэй, чтобы отведать местных яств, молочного поросенка с перцем, например, заодно и выпить, но под неумолимым взором Натабуры, который знал его повадки, не посмел поддаться искушению, а вместе со всеми отправился в бани. А Бугэй в хорошем расположении духа и с чувством выполненного долга вернулся на 'Кибунэ-мару'. – Все сделал?… – даже не глянул в сторону повара кантё, презирая его за низкое происхождение и пьянство. – Все, таратиси кими, – с поклоном ответил Бугэй, стараясь не дышать на капитана, хотя на всякий случай положил за щеку пахучий лист кусу. – Готовь обед. – И на пассажиров тоже, таратиси кими? – И на них. У Бугэй отлегло от сердца. Значит, не все так плохо. Значит, кантё Гампэй передумал убивать Язаки. – Слава Будде, – прошептал Бугэй и занялся очагом. Над джонкой закрутился смолистый запах хикимацу.
***
– Что? Подожди… – он чуть обернулся, чтобы лучше разглядеть толпу. Они как раз выбирали для Натабуры рубаху. – Нет. Показалось… – Да, учитель? – почтительно переспросил Натабура. – Мне показалось, что за нами следят. Его действительно насторожил чей-то острый, как шило, взгляд, который не единожды сверкнул в толпе местных торговцев и покупателей. – Аябито здесь много. Это остров аябито. Их нанимают вако. – Вот это мне и не нравится, – произнес Акинобу, – сам не знаю почему. Аябито слыли безжалостными убийцами. Они были коварными, поклонялись Сятихоко – Богу моря, и молились в гротах голове рыбы-чудовища – идзири. Свои кинжалы 'пятнадцать шагов' они мазали ядом древесной лягушки куру. Даже легкораненый человек не уходил дальше полета стрелы. Натабура хотел рассказать учителю Акинобу о знаке Мус, который он сегодня видел, но не успел. – Учитель… учитель… – степенно, как и подобает дзидаю, позвал Язаки, – здесь сказано о нас. Он доедал третью моти, перемазался с ног до головы и был счастлив как никто иной, во все глаза разглядывая разношерстных сирая. В центре площади на столбе висел большой, обтрепанный ветрами и дождями листок. – Почему это? – еще больше удивился Акинобу, а прочитав, сообразил: да, пожалуй, действительно о нас. В листовке было написано следующее: 'Решение Его Высочества сёгуна Никобо Минамото гласит, что Камаудзи Айдзу – военный правитель восьми провинций: Мусаси, Сагами, Кадзуса, Симоса, Муцу, Кодзукэ, Симодзукэ, Хитати, пользуясь положением, которое он занимает, поднял мятеж и оскорбил Его Величество. Он разорил провинции Симоса, Кодзукэ и Хитати, обложив тройным налогом подданных, и убил должностных лиц, которые пытались урезонить его, сжег в Киото дворец Сандзедоно, подвергнув опасности уничтожения столицу. Он пытал государственных мужей, причинял смерть и изгнание, утопление и заключение под стражу. Он присваивал себе имущество, которое ему по закону не принадлежало, захватывал самые плодородные земли, присваивал должности и раздавал их без соблюдения правил. Он разграбил могилы принцев, выкинув кости на дорогу, не повиновался сёгуну и попирал веру Будды невиданным доселе образом: отказывался молиться в храме, а спускался под землю. Посему он казнен, а его имущество перешло в сёгунату. Его рыжеволосая жена Тамуэ сбежала с возлюбленным и погрязла в прелюбодеянии. Она чинит козни против Его Величества и подталкивает ронинов к заговору. Повелеваю рыжеволосую Тамуэ схватить и доставить во Дворец Его Величества. Человеку, сделавшему это, полагается 300 рё. А ронинов (дальше шел большой список храбрецов) представить перед Судом Его Величества'. Кое-кого из перечисленных Акинобу знал. О других слышал. Все они были самураями Камаудзи Айдзу. – Как бы это не коснулось нашего храма, – сказал он. – Содзу, Ато Такаяма, поддерживал Камаудзи Айдзу, но что-то здесь не так. – Сэйса, да при чем здесь мы? – важно произнес Язаки, хотя мало что понял из прочитанного, ибо его разум был вечно помутнен перевариванием еды. – Я знаю господина Камаудзи Айдзу много лет, он предан сёгуну, как сын родной, – сказал Акинобу. – И он не тот человек, который поднимает восстание. Зачем ему восстание? Он недавно женился. К тому же род Минамото весьма слаб и всецело в руках регента Ходзё Дога. – Но с другой стороны, кого это волнует, – сказал Натабура. Он понимал, что пока они путешествовали, в Нихон что-то произошло, а то, что здесь написано, всего лишь полуправда. – Нас не было два года, – напомнил он, словно тем самым оправдывая их неведение. – Вот именно. Как бы чего не вышло, – задумчиво потер подбородок Акинобу. – И не коснулось нас. – Но каким боком? Именно с малого начинаются большие события. Похоже, здесь тот же случай. – Он невольно взглянул на Юку. Юка тоже с рыжиной. – Ладно. У страха глаза велики. Идем в бани. Надо смыть грязь странствия. Последний раз они мылись совершенно случайно, когда на обратном пути попали под ливень в горах. Хорошего в этом было мало, потому что все простыли и долго хлюпали носами. Юка вздохнула с облегчением. Она всецело доверяла учителю Акинобу, ибо за долгое путешествие он ни разу не ошибся. Натабура очень на него похож, но еще слишком молод для самостоятельных дел. Он только учится, подбираясь к мастерству учителя Акинобу, и иногда делает явные глупости. Правда, в ущелье Курикара, когда защищал мост Сора, он был на высоте самурая. Язаки? Стал настоящим солдатом, но переменчив, как луна. Сегодня он один, завтра – другой. Часто ворчит. Язаки – всего лишь товарищ Натабуры. На него нельзя положиться. Однако он искренен и порывы его чисты. В общем, если бы не страсть к еде, Язаки был бы хорошим другом. Хватит нам волнений, подумал Акинобу. Это последнее мое путешествие. Вернемся домой и будем жить спокойно. Посадим сад. Наплодим внуков. Все будет хорошо! И все-таки он испугался. Не за себя, а за Юку. Впервые за два года. Мальчишки не в счет. Они сумеют за себя постоять. Сколько было волнений, но я никогда так не боялся, думал он, слепо глядя на листовку. Листовка висела давно, пообтрепалась по краям. Местное население ею явно не интересовалось. Это к лучшему. Забыли. Злоба не может быть долгой. Долгая злоба разлагает душу. Все обойдется. Ему так этого хотелось, словно он уговаривал судьбу. Что подумал Афра, никто не знал. Он был счастлив хотя бы тем, что находился рядом с хозяином и периодически совал свою длинную морду ему в ладонь, напоминая о себе. А еще он выпросил у него кусок лепешки, когда все перекусывали по пути в сан-суй. И завалился в мужском предбаннике, караулить вещи и оружие. Правда, Акинобу на всякий случай взял посох с собой.
***
Вначале аябито Дзимму по кличке Занза хотел сделать все так, как планировал кантё Гампэй, то есть напасть на чужестранцев в Цзилуне. Убить, обобрать до нитки, а трупы бросить в море. Однако когда вернувшийся Игути сообщил, что чужестранцы направились в бани сан-суй, он подумал, что лучшего шанса расправиться с ними не будет – все голые, без оружия. И девка, наверное, хороша. Если понравится, натешусь, решил он. Собственно, ему было плевать на бизнес кантё, на его планы забрать груз в мокром городе. Кто слишком жаден, тот много и теряет. К тому же гонец в Цзилун за ночь не успеет. Значит, надо послать голубиную почту. Это ненадежно – слишком много соколов развелось на острове. Да и делиться с тамошними местными братьями не очень-то хочется. Оно, конечно, придется, но если ты сделал основную работу, то тебе больше и достанется, рассуждал Занза, хотя в Цзилуне всем заправлял его старший брат Итиро – что значило первый. И еще что-то смущало Занза, пока он ходил по самой большой комнате. Игути, не особенно затрудняя себя мыслями, подкреплялся сушеной дыней: Занза все придумает, у него хорошая голова. А смущало два обстоятельства. Первое – хотя кантё Гампэй был должником и с ним можно было не церемониться, у аябито не в почете поступать так, как задумал Занза. Одно это могло вызвать кривотолки в их среде. На Занза и так уже косились из-за того, что он подмял под себя многие семьи. Цена этому – бесконечные стычки, из которых Занза пока выходил победителем. Ладно, решил он, если что, скажу, что забрал долг. Второе – кантё Гампэй сообщил о багаже чужестранцев мимоходом. А багаж должен быть основательным. Не с пустыми же руками монахи возвращаются на материк. Значит, кантё Гампэй что-то утаил от братства Моногатари. А это плохо. Очень плохо. Так плохо, что кантё Гампэй можно и наказать. В следующий раз будет вовремя отдавать долги, подумал Занза и окликнул Игути: – Собирайся… – А как же?… – Сами справимся. Пятерых для этого вполне достаточно. – А куда идем-то? – В сан-суй. – В сан-суй?! – Ты же сам сказал, что чужаки пошли в баню?! – А… Ну да… – немного оторопело согласился Игути. – Я как-то не подумал. – Чего думать-то, – уверенно сказал Занза, надевая поверх рубахи легкую кольчугу, а на нее черное шелковое боевое кимоно. – Их всего трое… – Пятеро… – счел нужным напомнить Игути. – Женщина и собака не в счет. – Не в счет, – согласился Игути и хотел добавить, что собака непростая, а тэнгу, и что с ней как раз шутки плохи. Но промолчал, подумав однако, что лично он ни за что с этой собакой не связался бы. Он так и не понял, были ли его мысли предвидением, по привычке решив всецело положиться на Занза.
***
Язаки сам не понял, как у него получилось. Мгновение назад он блаженствовал, сидя в офуро. Они уже получили свое: им сбрили поросль на лице, укоротили волосы и подвергли расслабляющему массажу. Пар с едва заметным сернистым запахом поднимался от источника к отверстию в крыше. Банщица нежно, как младенцу, терла спину. Порой Язаки казалось, что этого недостаточно, и он неистово помогал ей эку – сосновой лопаточкой на длинной ручке. Вдруг в бочку что-то ударило с такой силой, что Язаки заметно качнуло вместе с мыльной водой: – Буль… – он пустил пузыри. Банщица крякнула: – Э-э-э… – и, похоже, уселась на пятую точку. А из-за края офуро перед Язаки возникло усатое лица. Огромный черный глаз в ореоле татуировки целое мгновение разглядывал его. – Буль-буль-буль… – Язаки погрузился с головой, решив, что ему померещилось, а потом с криком: 'Симатта!' недолго думая, ткнул ручкой эку в этот самый глаз и вылетел из бочки, как пробка из бутылки. Ткнул он в этот глаз по двум причинам: во-первых, Язаки ничего не терял – если это дух или демон, то все хонки вне закона, а во-вторых, одна из заповедей учителя Акинобу гласила: 'Бей, не думая, иначе умрешь первым'. Еще находясь в воздухе, Язаки убедился, что люди в черных кимоно – не хонки, а аябито с черными зубами. Как известно, хонки не имели не только оружия, но и ног. Двое из нападавших размахивали нагинатами, еще двое – катана, а тот, которого Язаки ткнул в глаз, был вооружен яри с двумя горизонтальными рожками. По непонятной причине с первого удара он не сумел пробить офуро. Язаки приземлился рядом с ним на каменные плиты купальни. Ойкнул. Мимоходом выдернув копье, которое застряло в бочке, ударил им аябито, который никак не мог извлечь из глаза эку, и, не глядя на дело рук своих, бросился в свалку, которая перемещалась в облаках пара из одного угла комнаты в другой. Периодически из нее вываливался аябито и устремлялся назад. Одного из них Язаки поддел как раз в тот момент, когда аябито лишился равновесия явно от сильного удара и, раскинув руки, вылетел на середину купальни. Это был Игути. Уроки, которые в течение двух лет Язаки брал у учителя Акинобу, не прошли зря – он ткнул Игути лезвием под руку – туда, где, по идее, защита слабее всего, а рукоятью с размаху ударил по лбу. Однако то ли лоб у Игути оказался чугунным, то ли под одеждой была надета кольчуга, только убить его спервого удара не получилось. Увидев перед собой нового противника, аябито живо развернулся к нему и махнул вакидзаси. Откуда только у Язаки взялось проворство: несмотря на свой вес и три складки жира на животе, он подпрыгнул так высоко, что меч только просвистел под ним, зато что есть силы всадил в макушку аябито один из рогов яри. Вопреки ожиданию удар не принес желаемого результата – на аябито был конусообразный топпаи, и яри просто скользнул на ободок шлема, не причинив особого вреда его владельцу, хотя и немного остудив его пыл. Впрочем, в следующее мгновение аябито дико блеснул глазами, зарычал от восторга, как зверь, и снова бросился на Язаки, у которого душа ушла в пятки. Язаки даже замахнулся еще раз, но как-то безнадежно, вяло, потеряв от страха половину прежней силы, и понял, что нарвался на опытного противника. Наверное, это было его последним мгновением жизни. По крайней мере, он так подумал. Вдруг Игути остановился. Причина заключалась в Афра, который вцепился ему в ногу, дергал и рычал, как сто львов. Игути ничего и никогда не боялся, но слышал, что тэнгу может утащить человека живьем в царство мертвых, где этот человек никогда не найдет покоя, бродя в страшном одиночестве. Игути замешкался, он попытался отшвырнуть пса, но ничего не получилось. Афра только сильнее дернул и едва не сбил Игути с ног. Этого мгновения оказалось достаточным, чтобы Язаки наконец прицелился и попал одним из рогов яри прямо в тёхэн – отверстие в топпаи над макушкой. Такого удара аябито выдержать не мог. Он замер, руки у него опустились, потом подкосились ноги. Целое мгновение он еще боролся со смертью, стоя на коленях, затем с хрипом завалился на бок, и Язаки на всякий случай ткнул его яри в грудь. Последним оказался Занза. Гордость аябито не позволяла ему сдаться. Ближний бой с двумя опытными противниками выжал из него все силы, и он пропускал удар за ударом. Он был изранен и чувствовал, что ему не справиться: казалось, старик ничего не делает, но каждый раз его клинок, который он неожиданно выхватил в начале схватки из посоха, находит прорехи в защите Занза. Сам же Занза убить старика никак не мог, натыкаясь на мастерскую оборону или попадая в пустоту. А когда ирацуко убил Иманава и повернулся в их сторону, старик уступил ему место. На его губах мелькнула коварная улыбка. Занза понял, что сейчас умрет. Ирацуко, которого старик назвал Натабурой, не был вооружен. Но судя по тому, как Натабура расправился с двумя предыдущими противниками, это ничего не значило. Натабура владел стилем борьбы, о котором Занза не имел ни малейшего понятия: противник использовал технику сближения и уклонения, а во время удара блокировал запястье с мечом. Но это было еще не все. В отчаянии Занза два раза махнул катана, стараясь поразить Натабуру в голову, и оба раза промазал. Из-за потери крови движения его стали вялыми и потеряли концентрацию. Третий раз Натабура ударить не дал, шагнул вперед, и Занза опустил меч – все было кончено. Их взгляды встретились. Натабура сделал то, что в айки называлось 'дернуть противника'. Занза среагировал, попытавшись ударить его хотя бы по ноге. Но казалось, Натабура предугадывает его действия: рука Занза только начала движение, а Натабура схватил ее, потянул на себя, пропустил вакидзаси мимо бедра, переломив запястье, и сделал бросок. Выбитый вакидзаси еще не коснулся пола, а ноги Занза взметнулись выше головы. Падение было сильным и неожиданным. Напоследок Натабура, страшно глядя ему в глаза, вынул душу с помощью сухэ – кольца, которое носил на среднем пальце правой руки. Смертоносное движение крохотного лезвия напоминало написание иероглифа 'пламя'. Из шеи Занза ударила струя крови толщиной в полтора сун. Он попытался было вскочить, поскользнулся, упал, снова вскочил, еще раз упал и больше не смог подняться – ноги сделались ватными и непослушными, а в голове возник нарастающий звон, словно дух смерти призывал в хабукадзё. Угол купальни до самого потолка окрасился кровью. И сколько Занза ни старался зажать рану, ничего не получалось. Он еще жил, но на него уже никто не обращал внимания. В последнее мгновение жизни он услышал: – Фу ты… – произнес Натабура, вытирая лоб и с удивление рассматривая окровавленные руки. Все трое были голыми, все трое были перепачканы с головы до ног кровью, но никто не получил даже царапины. На полу же, как груда тряпья, валялись пятеро аябито. – Да ты молодец! – похвалил Акинобу. – Двоих свалил! – Сэйса! – радостно выпятил жирную грудь Язаки. – Если бы не он, – и глазами показал на Афра, – я бы честно говоря, не справился. Но я очень и очень старался, я… – Потом расскажешь… – остановил его Акинобу движением руки. – Пора убираться, пока к ним не явилась подмога, – он пнул одного из аябито, из-под ноги которого расплывалось кровавое пятно. Натабура посмотрел на пол, и только теперь обратил внимание на сырой запах крови, смешанный с запахом мочи, испражнений, и вспомнил свой мусин. Вот оно – сбылось, подумал он. Значит, все один к одному! Значит, судьба к нам еще благосклонна. – Юка! – воскликнул он и бросился в соседнее помещение. – Стой! – крикнул учитель Акинобу. – Стой! Не шевелись! Подошел и коротким движением снял у него со спины что-то, похожее на тень. – Что это, сэйса? – спросил Натабура, в нетерпении делая шаг туда, где находилась Юка. – Ничего, иди, иди… – спокойно ответил Акинобу, комкая и пряча за спиной то, что снял с Натабуры. Если бы они за два года хотя бы раз мылись в нормальной бане. Раньше надо было разглядеть. Где же это произошло? Где на Натабуру повесили гэндо Амида? Не в храме ли Исияма, где мы просили благословения у Богов? О Фудо, сидящий в пламени, помоги. И как я не догадался, что если постоянно не везет, то на нас лежит проклятие. Тогда бы путешествие не было таким тяжелым и в итоге бессмысленным. Хотя, собственно, почему? Ведь, по крайней мере, все остались живы! А с Советом Сого я как-нибудь разберусь, пусть мы и потратили его деньги не по назначению. Кто-то в нем очень хотел, чтобы у нас ничего не получилось. Они вымылись от крови. Но прежде учитель Акинобу обыскал одного из аябито и выпотрошил его кошелек, потом сунул в него гэндо Амида, которую снял со спины Натабуры и, тщательно завязав, повесил на шею. Когда они с Язаки, впопыхах одевшись, выскочили из предбанника в общий зал, там уже стояли Натабура с Юкой, и Юка в слезах ему выговаривала: – Я ведь все чувствовала… чувствовала, только сказать боялась. Я ведь думала… что ты чужой, чужой! – Был чужой. Притягивал ко всем нам неудачу, но теперь все позади, – сказал учитель Акинобу, и потряс кошельком с гэндо Амида. – А теперь, как и прежде, мне сын, а тебе – муж. – Муж… – как эхо повторила она и ткнулась в обнаженную грудь Натабуры. – Может, выкинуть эту гадость, сэйса? – спросил Натабура, с благодарность посмотрев на учителя. – Нет, – покачал головой Акинобу, – она нам укажет, кто наслал проклятие. – То-то я чувствовал, что мне тяжело дышать, – признался Натабура. – Я сам себя не узнавал. Кими мо, ками дзо! – Я тоже тебя не узнавал, – признался Язаки, с почтением поглядывая на Акинобу. Что же все так? – подумал Натабура. Один Афра беспечно ткнулся холодным носом в колено, задрал морду и преданно посмотрел в глаза. – Хватит миловаться, – сказал учитель Акинобу и сунул Натабуре одежду. – Потом наговоритесь. Судно!… Судно!… – Ах, да!… – спохватился Натабура. – Спасибо, сэйса… спасибо… И они бросились в порт. Афра бежал впереди, от радости смешно взбрыкивая.
Глава 2 Триумф кантё
Дурные вести распространялись, как лесной пожар. Мало того, что персонал и хозяева сан-суй, громко крича, разбежались кто куда, но и базар оказался абсолютно пуст. По брошенной площади в обществе растерявшихся куриц и поросенка, горланя песни, бродил счастливый пьяница. Увидев страшных людей, а особенно окровавленного Натабуру, он принял их за хонки и бросился бежать, но, не рассчитав силы, упал посреди огромной лужи. В сторону отлетела бутыль с сакэ. – А-а-а… симатта!… – голосил он, разгребая грязь и извиваясь, как огромный червяк. А в храме Сюбогэн тревожно ударили в колокола. Над ближайшим лесом взвились птицы, сбились в стаю и унеслись в сторону гор. Кантё Гампэй ушел бы, да треть команды отлучилась в город, а та, что занималась погрузкой, задала стрекача, как только по непонятной причине стал пустеть порт. Обычно такое случалось перед появлением вако. Всех как ветром сдуло. Напрасно кантё Гампэй грозился всяческими карами, призывал в свидетели Богов и показывал на пустой горизонт – его никто не слышал. Напрасно он клялся никому ничего не заплатить. Остался один Бугэй, который, ничего не ведая, готовил обед, напевая себе под нос тоскливые песни моряка, раз за разом прикладываясь к заветной бутылочке, да три матроса, которые укладывали в трюме грузы. Остался также боцман Дзидзо, который плавал всю свою жизнь, ничего не боялся и с презрением относился к тем сухопутным крысам, которых кантё набирал в качестве команды. Он называл их ксо и не считал за людей. Гампэй послал его вначале закрыть трюм, чтобы не сбежали трое оставшихся матросов, а затем на корму – рубить швартовый канат. Сам же он принялся освобождать нос джонки. Но не успел. Афра, расправив крылья, перемахнув полоску воды, отделяющую джонку от пристани, и очутился на палубе. Вслед за ним прыгнул Натабура. Кантё Гампэй отступил и замахнулся ножом. Грозен был Афра с оскаленной пастью. – Даже и не думай… – предупредил Натабура, выхватывая голубой кусанаги. Ни один мускул не дрогнул на обветренном лице кантё Гампэй, но нож он убрал. Кантё был страшно зол: мало того, что команда разбежалась, так еще оказалось, что груз, который везли пассажиры, состоит из каких-то бумаг. Неужели находятся люди, которые из-за этого готовы рисковать жизнью? Должно быть, они сумасшедшие, а деньги прихватили с собой. Все сорвалось! Все! Хотя стой, нет, не все проиграно. У кантё Гампэй появился коварный план, как вернуть судно. Краем глаза Натабура наблюдал, как на борт поднимаются Юка, учитель Акинобу и Язаки. – А теперь режь! – скомандовал он, когда учитель Акинобу направился на корму к боцману. – Режь, говорю! Хоп! Как раз вовремя. Похоже, на берегу очухались, и местные власти послали наряд стражи: все те же чернозубые аябито бежали по склонам берега в порт, размахивая оружием. В воздухе на все лады пели стрелы. Но ни одна из них не упала даже вблизи джонки. Ветер с гор Аюшанэ потащил джонку 'Кибунэ-мару' на середину бухты Такао. Вокруг кормы закручивались водовороты. – Иди к рулю и правь! – приказал Натабура. – А ты, – крикнул он боцману, – показывай, как ставить паруса. И хотя все впятером: учитель Акинобу, Натабура, Язаки, повар Бугэй и боцман дружно тянули тали, огромный парус на средней мачте так и не смогли поднять даже до половины нужной высоты. Циновки, из которых он был сделан, намокли, слежались и стали тяжелее горы Фудзияма. Пришлось на первых порах ограничиться маленьким парусом на передней мачте, и вовремя: вода посветлела, и под кормой уже была видна песчаная рябь на дне. Когда джонка кое-как развернулась и, коснувшись несколько раз дна, вышла из бухты в открытое море, выпустили матросов и подняли еще два паруса. Боцман Дзидзо по привычке раздавал своим подчиненным зуботычины. Капитан командовал. Нож Натабура у него на всякий случай отобрал и бросил в море. С тех пор, как учитель Акинобу освободил его от гэндо Амида, словно гора скатилась с плеч. Тело стало легким и сильным, ноги пружинистыми и неутомимыми – сами носили от кормы до носа. Но глаз ни с кантё Гампэй, ни с боцмана Дзидзо Натабура не сводил. Этим же занимались еще четыре пары глаз: Юки, Акинобу, Язаки и, конечно, Афра, который словно приклеился к кантё и стерег каждое его движение, рыча и показывая ему огромные белые клыки. Молодец, думал Натабура, молодец! За два года они стали единой командой и понимали друг друга с полуслова. Однако все же не уследили. Самый шустрый из матросов разбежался, ласточкой прыгнул за борт и поплыл к берегу, до которого было не меньше двух ри. Никто так и не понял, чего он испугался. – Вернись, ахо! – крикнул боцман Дзидзо, показывая куда-то в сторону. – Вернись! Эх!… – и в отчаянии стукнул кулаком по борту. Натабура разглядел черный плавник акулы. В отдалении, там, где волны сливались с блеском солнца, мелькнул еще один. Это были океанские акулы, привыкшие сопровождать джонки, с которых за борт кидали отходы. Поэтому они восприняли матроса в качестве большого куска мяса. – Может, успеет?… – с надеждой произнес боцман, вглядываясь в море. – Амакуса хороший пловец. Действительно, за матросом тянулся бурун воды, а руки мелькали, как жернова мельницы. Все же они с Натабура кинулись к ялику и уже спустили было его за борт, когда среди шума волн и ветра взметнулся далекий крик, и Натабура невольно поискал взглядом. То место, где мелькала голова матроса, окрасилось в красный цвет. Тут же все пропало, и только прежний отблеск солнца слепил глаза, как будто дух Амакуса напоследок предупредил об опасности. – Амакуса всегда был слишком умен для матроса… – со вздохом произнес боцман Дзидзо. – Кими мо, ками дзо! – съязвил Натабура. – Ум вследствие опыта или ум вследствие глупости? – Если бы вследствие глупости, то надо обвинять только меня, – горько произнес Дзидзо. – Я ведь сказал, что в Нихон вы всех убьете. Оказалось, что, несмотря на свою грубость, Дзидзо переживал за экипаж. – Зачем? – удивился Натабура. Он знал таких людей, преданных хозяину душой и телом. Но на этот раз ошибся – боцман берег свой экипаж и готов был защищать его до последнего вздоха, потому что сам вышел из матросов. – Чтобы лучше работали. Натабура вовремя оглянулся: – Парус! Хоп! Тяжелый гик едва не снес им обоим головы. Джонка развернулась и потеряла ход. Рулевое колесо вращалось по воле волн. В три прыжка Натабура взлетел на мостик и попытался выровнять джонку, которая как раз оказалась между двумя волнами и угрожающе кренилась на борт. На палубе команда под управлением боцмана переложила паруса, и джонка 'Кибунэ-мару' словно нехотя, зачерпнув при этом пенистую воду, набрала ход, выпрямилась и стала носом к волне. По палубе разметало тяжелый груз в ящиках, а в трюме что-то громыхнуло. Совсем близко промелькнул Сёнкаку. Об его острые, как мечи, камни, разбивалась пена. Бисайя все еще прикрывала джонку от настоящих, океанских волн, которые приходили с юга-запада. Везет, решил Натабура. Кажется, сегодня наш день, и судно неплохое, даже груженное под завязку. – Где? Где капитан? – спросил он у подбежавшего боцмана Дзидзо и только после этого обнаружил открытый люк сбоку. Из него доносились странные и одновременно знакомые звуки. – Люк всегда был под замком. Ключ имелся только у капитана! – крикнул боцман, когда Натабура с опаской приблизился к люку. – Разве ты не с этой джонки? – оглянулся он, все еще не доверяя боцману. – Меня, как и всех, наняли в Жунчэне. Но из разговоров с капитаном я понял, что джонка грузилась выше по течению Сицзян, в Учжоу. – В стране Тысячи Могил? Хоп?! Что там можно грузить, удивился Натабура, там же одни усыпальницы? Эти пустынные районы мало кого привлекали. Безводные и сухие, они не были приспособлены для людей, быть может, только для хонки. – Да… – похоже, боцман Дзидзо тоже удивился, потому что неожиданно замолчал. Столетиями императоров Ая хоронили в меловых горах Учжоу. Город Учжоу в триста сато от реки занимался исключительно обслуживанием усыпальниц. Династии каменотесов, землекопов, носильщиков и стражников жили в нем. Они не сеяли и не жали. Не разводили скот и не охотились. Они ублажали души покойников, насыпая им холмы величиной с горы, опуская в усыпальницы еду и воду, а также рабынь и солдат. С некоторых пор солдат стали делать из обожженной глины, надевая на них доспехи и всовывая в глиняные руки настоящее оружие. – А где же предыдущий экипаж? Боцман Дзидзо только пожал плечами. – Тебе не показалось это странным? – Рейс в одну сторону. Все плыли домой, – пояснил Дзидзо не очень уверенно. Казалось, он оправдывает собственную глупость. Для капитана выйти в море с неопытной командой слишком опасно, этот риск мог перевесить только очень и очень большой куш. Значит, у капитана есть тайна, догадался Натабура. Но судя по всему и прежде всего по честным глазам боцмана, он не только не в курсе дела, но хитрый кантё обвел и его вокруг пальца. – Мне обещали один рё, – словно оправдываясь, произнес боцман. – А кто, кроме капитана, был в Учжоу? Хоп? – Только повар Бугэй. Ага, отметил для себя Натабура, надо его расспросить, – и прыгнул в люк. Оттуда, среди других звуков, слышалось грозное рычание Афра с нотками паники, словно пес столкнулся с демоном и не мог справиться, но и отступать не хотел, а ждал появления его – Натабуры. У них было так заведено: где один, там и другой. Откуда на джонке демоны, когда миры официально разделены? – успел подумать Натабура, пересчитывая боком все ступени, потому что спешил. – Они давно перешли жить в сказки и предания. В первые несколько мгновения, пока глаза не привыкли к темноте трюма, он стоял под люком, даже не подумав, что здесь он как на ладони и что если у кантё есть лук, лучше момента не найти. И действительно: 'тук' – рядом, в основание деревянной опоры, воткнулось короткое копье. Бросили его неумелой рукой, потому что оно летело не по прямой, а по дуге. Древко не дрожало, а раскачивалось из стороны в сторону. Все это Натабура осознал, когда уже отступал в сторону, чтобы спрятаться в тень. Звуки доносились справа, где угадывались какие-то ящики, тени и еще нечто громоздкое. Как бы мне пригодился вакидзаси, с сожалением подумал Натабура, и двинулся туда, ощущая дурное предчувствие. Драться длинным кусанаги в трюме с низким потолком было крайне неудобно. И хотя короткий вакидзаси годился разве что против легковооруженного воина, потому что им трудно нанести смертельную рану, в ближнем бою он незаменим, с его помощью можно устрашить любого противника. Рыжий подпал Афра он разглядел сразу. Афра пятился задом и истерически рычал. Но как только почуял Натабуру, стал яростно нападать на невидимого врага. Из пасти у него летела пена. По спине Натабуры пробежали мурашки. Так происходило всегда. Это было привычно – холодное чувство ярости и собранности перед боем. Держа кусанаги двумя руками не над головой, а чуть сбоку, чтобы не зацепить балки под потолком, Натабура перепрыгнул через Афра и за ящиками увидел смутную фигуру воина. Он показался Натабуре слишком громоздким. Не то чтобы выше его ростом, а как-то шире и мощнее. Да и доспехи поблескивали как-то странно, словно были неметаллическими. Все это за доли мгновения пронеслось в голове, и он ударил наискось, целясь в шею, полагая, что если даже и не разрубит сикоро, то хотя бы заставил врага отступить. Самое плохое, заключалось в том, что он не видел рук противника и действовал вслепую, полагая, что противник не успеет ответить. Удар вышел классический – 'тяни-толкай', и пришелся на верхнюю треть кусанаги. Обычно таким ударом Натабура легко валил человека. На этот раз все пошло не так. Удар получился очень жестким, словно по скале, с сухой отдачей в рукоять. Даже заболели ладони. Любой бы другой меч сломался. Но голубой кусанаги выдержал – только во все стороны брызнули искры. И то, что Натабура увидел за это мгновение, удивило его больше всего: в темноту трюма тянулись ряды воинов-истуканов, а между ними шмыгал никто иной, как сам кантё Гампэй. В затхлом воздухе стоял очень знакомый запах, словно из святилищ Нихон. Натабура сразу не мог вспомнить, с чем конкретно он связан. – Стой! – крикнул Натабура, делая привычное движение, которым стряхивают кровь с меча, прежде чем бросить его в ножны, и ближайший к нему воин повернул голову. – Стой! А тот воин, которого он ударил, со скрипом поднял копье и ударил древком об пол: – Бух!!! И тотчас же весь трюм наполнился движением. Истуканы словно проснулись от долгого сна. Кими мо, ками дзо! Да это хирака, сообразил Натабура, отступая к люку и оттаскивая за ошейник злобно хрипящего Афра, который, ничего не понимая, готов был стоять насмерть и никуда не отступать. Натабура слышал и читал о самураях из обожженной глины, но никогда их не видел. Такие войны крепче стали, и кусанаги их не возьмешь. Здесь нужна тяжелая булава. Хирака принадлежали царству мертвых. Они охраняли и сражались за китайских императоров, ушедших в область за Луной. Но никогда не приходили в мир живых. Кантё Гампэй, что-то бормоча, бегал среди них. Терпко пахло чем-то знакомым. Да он их оживляет, понял Натабура. Но как? – Все! Все! – успокаивал он друга и подталкивал его вверх по лестнице, с ужасом чувствуя, что один из хирака двинулся следом за ними. Афра не хотел лезть по лестнице. Он извивался, как сломанный во многих местах стебель, щелкал зубами, выражая презрение к противнику и за одно к хозяину. И вообще, выказывал полное неподчинение. В другое время Натабура примерно наказал бы его, но сейчас было не до этого – пол мелко подрагивал под тяжелыми шагами, а у самого Натабуры не было никакого желания вести бой с неизвестным противником в тесном трюме. – Давай! Давай же! – твердил он, вытолкал Афра, и в этот момент его кто-то цапнул его, как собака, за ногу. Натабура попробовал было брыкнуться, но словно ударил по камню и с ужасом подумал, что если схватят за вторую ногу, то можно вообще не выбраться из трюма. Не оглядываясь и не теряя ни мгновения, он уцепился за ступени и полез наверх, с большим трудом подтягивая за собой того, кто мертвой хваткой висел на нем. Сверху уже тянулись руки. Он даже разглядел встревоженные глаза Юки. А когда его голова появилась из люка, учитель Акинобу, Язаки и боцман Дзидзо подхватили и потащили его на палубу. Они старались целую кокой и не могли справиться. От боли Натабура искусал себе все губы. Вслед за Натабурой появился не хирака и не кантё Гампэй, которого все ожидали увидеть, а странное существо – ганива. Грубая, бесформенная голова с мощными челюстями молча и беспощадно жевала ногу Натабуры. Акинобу ударил посохом что есть силы – по глазам, по носу. Но это было все равно, что клинком дробить камень. Всего лишь три песчинки упали на палубу и всего лишь три искры улетели за борт. Запахло серой. Ганива же завилял хвостом, как настоящая собака. Должно быть, ему было щекотно, а потом, довольный, зарычал, показывая в углах пасти каменные губы. – Берегись! – взвизгнул Язаки и забегал, и забегал вдоль борта, прижимая руки к груди. Обычно он так кричал, когда не знал, что ему делать, а бегал, потому что было страшно. Все это Натабура заметил как бы мимоходом, потому что его внимание, как и всех, было приковано к ганива. Из люка показалась голова хирака в коническом шлеме, на котором даже кисточка была каменной. Плоское, скуластое лицо воина с редкими усиками ничего не выражало. Оно было неподвижным, как маска, – мертвые глаза, мертвые губы. Только там, в глубине зрачков шевелилось что-то живое. Боцман Дзидзо подскочил и ударил что есть силы тяжелым китайским мечом. Будь на месте хирака человек из плоти и крови, его бы голова покатилась по палубе. Однако с хирака ничего не случилось. Только верхушка шлема вместе с кисточкой отлетела к борту. Это не произвело на хирака никакого впечатления – он все так же равномерно и неумолимо, как смерть, лез на палубу, протискиваясь в люк, который для него оказался слишком узким. В одной руке он держал длинное копье, с конским волосом возле наконечника, в другой – прямой китайский меч. О Натабуре тотчас забыли. Все забегали. Закричали. Боцман Дзидзо бросился в кладовку за масакири и другим тяжелым оружием. Натабура ударил ногой ганива в морду, понимая, что это ни к чему не приведет, – только сделал себе так больно, что на какой-то момент потерял связь с реальностью. Спас его Афра. Он вырвался из рук Юки и прыгнул. Этого ганива вынести не мог. Должно быть, он любил сородичей из плоти и крови больше, чем людей. Разомкнув челюсти, он прыгнул на Афра. Натабура пнул его что есть силы здоровой ногой в бок и не дал вцепиться в Афра. Да и сам Афра оказался не так прост. Он обладал такой ловкостью, о которой ганива не имел понятия. Его огромные челюсти щелкнули в воздухе, потому что Афра взлетел, а потом атаковал сверху. Если бы это была настоящая собака, то ее шансы были бы минимальны, ибо Афра в таких случаях перекусывал шею. Но в данном случае его клыки всего лишь поцарапали камень. Зато Натабура успел вскочить, и они с учителем Акинобу схватили ганива: один за холку и уши, чтобы ганива никого не укусил, второй за задние лапы. Хирака почти вылез из люка. Язаки бегал и кричал, бегал и кричал: – Натабура!… Натабура!… Юка подбежала и ударила тем, что осталось от тяжелого китайского меча. Во все стороны брызнули искры и крошки камня. Хирака, ни на что не обращая внимания, выпрямился и приготовился встать. На нем поблескивали старомодные доспехи времен Тан, а меч был проржавевшим и кривым. Все это Натабура увидел в тот момент, когда они с учителем Акинобу приподняли ганива, который весил, как откормленная свинья, и, перевалив через борт, бросили в море. Натабура повернулся, чтобы защитить Юку, но откуда-то сбоку, как демон, налетел боцман Дзидзо с масакири и решил все дело, отколов одним ударом хирака голову. Она с гулким стуком покатилась по палубе, и тогда все заметили, глаза у головы мигают, как у настоящего человека. Должно быть, хирака все же испытывал боль. Он поднялся с колен и даже сделал размашистое движение копьем, задев мачту, но сразу стало понятно, что каменный самурай ничего не видит, поэтому удар пришелся в никуда. Акинобу же, схватив второй топор, который принес боцман Дзидзо, подкрался, нанес удар от плеча сзади и отколол руку с копьем, а боцман – руку с мечом. Все замерли, наблюдая, что будет дальше, лишь боцман ухватился за штурвал и в очередной раз поставил джонку носом к волне. Повар Бугэй вместе с матросами боролся с гиком. Хирака сделал пару неуверенных шагов. Внутри его родился странный звук – так зовут сородичей на помощь, и только тогда Натабура сообразил захлопнуть люк и накинуть дужку. Тотчас снизу ударили – раз, другой, но безуспешно, как в плиту гробницы. После этого он вспомнил о ноге, захромал, все и поплыло перед глазами. Юка, вглядываясь в него тревожными глазами, тотчас оказалась рядом, подставила плечо, и, он, споткнувшись, как-то неловко плюхнулся на палубу и оперся спиной о борт джонки. Рана казалась пустяковой. Однако крови было, как из борова: забрызгал весь мостик, Юку напугал. Натабура хотел сказать, что ничего – выпутывались и не из таких положений, но все куда-то пропали, и он увидел цветистый сон, из тех, что называется вещим, но только не понял ничего, словно он находился в цветущей долине, такой яркой, что в жизни таких не бывает, ручей под ногами, бегущий весело среди мшистых камней, и голубое небо. Надо было что-то сделать, но он никак не мог сосредоточиться и понять, что именно, словно его звали со всех сторон, а он не решался определить направление. Потом откуда-то из выси родился звенящий звук, переросший в нечто, что не имело смысла, и Натабура пришел в себя оттого, что ногу ему поливали теплым сакэ, а Юка, обливаясь слезами, держала наготове чистое полотно. – Не… – с трудом разлепил он зубы, – не… – сел, подтянул ногу и окончательно пришел в себя. – Не надо. Я сам… – наложил ладони и прочитал молитву Богу Дзюродзин – одному из семи Богов удачи. Хоп! Перевел дух. Главное не забыть молитву. Конечно, учитель Акинобу лечил даже лучше, но он был занят тем, что расправлялся с хирака. Боль отпустила. Натабура сумел выровнять дыхание, стараясь не смотреть на ногу, под которой образовалась лужа крови. После этого опустил руки на лодыжку и прочитал молитву Богу долголетия – Фукурокудзин. Стало совсем легко, и он даже осторожно попробовал шевельнут ступней. В ней еще жила едва заметная боль, больше похожая на отголоски воспоминания. Тогда он разрешил Юке и Афра заняться ногой. Афра вылизал раны, пока Юка обрезала штанину над коленом. Не пожалев сакэ, она наложила моксу и завязала рану чистой тканью. Впрочем, Натабура знал, что это излишне. Просто не хотел больше ее волновать. Затем встал, и Юка протянул ему пиалу с сакэ. В крышку люка снова ударили так, что выгнулись петли. Но Учитель Акинобу и Язаки уже притащили ящик с бронзовыми гвоздями и взгромоздили его сверху. Удары стали глухими, а затем вообще прекратились. – Я знаю, откуда они… – сказал Натабура, осторожно ступая на перевязанную ногу. Афра от радости подпихнул лобастой головой его руку. – И ты догадался? – повернулся к нему учитель Акинобу. – Тихо… Тогда они прислушались. Даже Язаки, который успел сбегать на камбуз и нервно жевал сушеные финики, обратился в слух, невольно копируя движения Акинобу. Афра заворчал – он слышал лучше всех. А потом и они услышали: били где-то в середине корпуса – равномерно и чем-то тяжелым, как осадное орудие. Все, кроме боцмана, скатились с мостика на палубу. – Что они делают? – спросил Язаки, с тревогой глядя под ноги. – Похоже, ломают перегородки в трюме, – объяснил Акинобу. – А зачем? – Сейчас полезут как тараканы, – предположила Юка, и почему-то посмотрела на нос, где были еще два люка. – Надо завалить трюмные крышки, – предложил Язаки. Натабура одобряюще хлопнул его по плечу. – Я даже не думал, что они могут ожить, – обескуражено произнес Бугэй, не в силах тронуться с места. – Где вы их взяли? – спросил Натабура. – В усыпальнице Сунь Ятсеня, – нехотя ответил Бугэй. – Так я и знал! – Теперь понятно, почему он в таких доспехах, – заметил Акинобу. – Им двести лет. Но почему они ожили? – У кантё есть волшебный порошок… – ответил Бугэй. Хоп! – едва не воскликнул Натабура, но вовремя прикусил язык. Значит, в этом всем замешаны Боги, ибо только Боги владели волшебным порошком. Лучше об этом никому не знать. А кто догадался, пусть догадывается. Например, учитель Акинобу, который хитро подмигнул. И тогда Натабура вспомнил, что так знакомо мог пахнуть только железный порошок идасу, применяемый для услады мертвых. А это значило, что Боги исподволь вмешиваются в человеческие дела, верша таким образом историю. Надо обязательно отыскать Богиню Аматэрасу. Ведь она осветила наш с Юкой брак. Она поможет. Она восстановит справедливость и не даст восторжествовать злу. – Точно! – воскликнул он. – А я-то думаю, чем пахнет, – и посмотрел на учителя Акинобу. Акинобу снова подмигнул ему. Мол, сейчас расспросим повара и составим план действий. Но они ничего не успели сделать, потому что события стали разворачиваться очень стремительно. – Стало быть, вы их для кого-то везете? – сказал Акинобу, делая шаг по направлению к ящикам с медными гвоздями, которые оказались на палубе как нельзя кстати. – Я не знаю, таратиси кими, кантё мне ничего не рассказывал, но когда мы выходили из Хирака, на борт поднимались охрана в малиновых кимоно. Ножны у них были красными, – пояснил Бугэй. – Это люди императора Мангобэй. Что они привезли? – Я ничего не говорил! – испугался Бугэй. – Я всего лишь повар! Он сразу все сообразил. Хотя сообразил еще тогда, когда впервые увидел этих людей. Но гнал от себя мысли, боялся, что будет замешан в чем-то предосудительном. Авось пронесет. Но, похоже, не пронесло. Тайна перестала быть тайной. И само знание о людях в малиновом кимоно стало опасно. – Что они привезли? – еще раз спросил Акинобу. – Мы купили большую партию щелка и забили им кормовые трюмы и все каюты. – Твой хозяин участвует в заговоре, – объяснил Акинобу, неся очередной ящик. – Поэтому он и сменил экипаж. А повара найти не мог. Искал он повара? – Искал… – Бугэй совсем пал духом. Действительно, в Учжоу кантё стал особенно придирчив. Бил бедного Бугэй почем зря. Бугэй боялся, что его бросят в чужой стране и он никогда не увидит родных. – Ну вот видишь. – Нет, не может быть! – решил схитрить Бугэй. – Он чтит регента Ходзё Дога. И каждую ночь молится за него. – Плохо молится, – сказал Акинобу. – Кто-то в Ая хочет сменить власть в нашей стране. А твой хозяин возит ему каменных воинов. Это предательство! – Теперь меня заставят сделать сэппуку! – от ужаса повар Бугэй уронил себе на ногу ящик с гвоздями. – Ова! – Не волнуйся, – успокоил его боцман Дзидзо. – Сэппуку достоин только самурай. Единственное, что тебе грозит, это позорное отсечение головы после распятия, но этого ты не почувствуешь, потому что будешь мертв. Повал Бугэй подумал о страшной тюрьме Тайка, в которой содержались безвинные люди. Треть из них не доживала до суда. Но тюрьма никогда не пустовала. Однажды он провел в ней три месяца, пока за него не заплатили долг. Хорошо еще, что это случилось в теплое время года, сразу после сбора урожая. После этого ему и удалось наняться поваром на джонку. К счастью, с долгами он уже расплатился. – Или сошлют на Хонсю, – очень серьезно добавил Натабура. Юка так посмотрела на него, что Натабуре стало стыдно. Действительно, зачем мучить бедного человека. Она-то поругивала его за то, что он порой беззлобно посмеивался над Язаки, а повар совершенно чужой человек. На острове Хонсю тоже было не лучше. Там действительно добывали камень для дворцов столицы. В государственных каменоломнях человек жил ровно столько, сколько необходимо для выработки нормы. Затем его бросали умирать в болото Уэда, если он до этого сам не умирал. А норма зависела оттого, сколько ты весишь. Каждый день норма уменьшалась. Это было очень справедливо, но не спасало от истощения, потому что каторжников кормили хуже, чем рабов, которым давали еду вместе с овцами и свиньями, и они не имели права отгонять скотину. К тому времени, когда почти все ящики с бронзовыми гвоздями были перенесены на крышки люка, хирака одним ударом сорвали люк на носу. Но Акинобу ждал наготове с масакири, Натабуре же досталась канабо – железная палица с шипами. И хотя он чувствовал себя еще неважно, азарт восполнял приступы слабости. Однако хирака оказались хитрее. Сами не полезли. Конечно, не обошлось без кантё Гампэй, который всем руководил, выкрикивая команды: из люка вдруг с истошным лаем вылетел ганива. Пока Акинобу расправлялся с ним, для начала тюкнув его по затылку, следом выскочили еще два. Одного Натабура завалил сразу же, отколов задние лапы, а второй с утробным рычанием вцепился в канабо. 'Хрусть!' – рукоять треснула. Натабура сильно удивился – виданное ли дело перекусить стальную рукоять толщиной в руку человека. Однако успел подхватить ганива под живот и, используя инерцию движения ганива, перекинул его в броске через бедро. Но не рассчитал – ганива был таким тяжелым, что броска как такового не получилось. Правда, ганива пробил мордой борт джонки и застрял в дыре. Ударом ноги Натабура отправил его в море. Но вот что оказалось интересным: во-первых, ганива действовали быстрее и хитрее, чем в первый раз, а во-вторых, они словно бы оживали, потому что стали мягче, словно камень превращался в плоть, а еще из ран у них текло что-то наподобие крови, только желтое, как песок пустыни, и липкое, как патока. Пока они с учителем Акинобу возились с ганива, хирака вылезли на корме и пробили дыру у центральной мачты, из-за чего она угрожающе накренилась, и джонку повело вбок. Натабура отметил, что боцман вовремя отработал рулем и не дал джонке перевернуться. Хорошо! У нас есть еще шанс, понял он и бросился на корму, заскочив по пути в кладовку и схватив первое, что попалось под руку – тяжелую секиру. Через коку оба ее лезвия, не заметив как, он смял в лепешку. Хирака напал неожиданно. Откуда он взялся, Натабура так и не понял. Он бежал, чтобы по лестнице вкарабкаться на ют. Потом уже догадался, что хирака пробили пол капитанской каюты и лезли через нос. Не зря Акинобу учил его чувствовать опасность загодя. То ли Натабура увидел тень, то ли мачта показалась странной, только когда пробегал мимо, из-за нее с мечом над головой выскочил хирака. Не подставь Натабура секиру, удар пришелся бы точно в голову. Ржавый меч хирака сломался, и его обломок лишь оцарапал лицо Натабуры. Следующее движение, которое чисто рефлекторно сделал Натабура, как если бы он сражался с человеком, была подножка. Уж очень выгодно для этого стоял хирака – всей тяжестью налегая на правую ногу. Натабура не видел, а лишь почувствовал это. К его досаде, ничего не получилось. Вернее, Натабура сделал все, как нужно, как делал сотни тысяч раз: ткнул ногой сбоку и приложился с маху плечом в грудь противника. И сразу понял, что взялся мериться силой со скалой. Хирака оказался слишком тяжел. Он только отклонился на мгновение назад, чтобы сохранить равновесие, а потом Натабура отлетел к мачте. Это было ошибкой – подспудно Натабура хотел испытать себя в рукопашном бою с хирака. Почувствовать его силу, мощь. Однако, несмотря на сильный удар, он не пострадал – главным образом из-за того, что был готов к бою и в тому же в бане утром хорошо разогрелся, сражаясь с аябито. Секира со звоном ударилась в борт. Ободренной легкой победой хирака прыгнул вперед в надежде затоптать Натабуру, а затем отправиться на помощь своим товарищам. Натабура был легче и опережал его в скорости. Он легко перекатился к борту, где лежала секира. Тяжелая ступня хирака впечаталась в доски палубы с такой силой, что оставила глубокий след, а затем ударила в борт так, что полетели щепки, и застряла. Хирака силился ее выдернуть. Он дернул раз-другой. Его каменное лицо исказилось гримасой. Хирака даже прогудел что-то вроде: 'Сейчас, погоди…' Натабура, усмехнувшись, подхватил секиру: 'Так я и расстарался!' Хирака почти выдернул ногу. Натабура успел рубануть со всего маху. Камень с треском лопнул. Хирака отскочил, покачиваясь. Особой боли он не испытывал, потому что не издал ни звука, а только поморщился, словно Натабура не отрубил ступню, а всего лишь наступил на нее. Но подвижность потерял и заходил по кругу, как одноногий от пинка под зад. Из ступни на палубу хлынула липкая жидкость, похожая на кровь, только желтого цвета. Натабура не стал разбираться, что это такое, и не дал ни единого шанса хирака. Следующим ударом он отколол ему голову и только тогда услышал, как кричит умирающий хирака – как раненый заяц. Если, чтобы убить первого хирака, пришлось разваливать его на куски, то этот хирака умер, лишившись головы. Однако закричал, призывая на помощь – самое удивительное, что кричали одновременно голова и туловище. На юте матросы во главе с боцманом отбивались от пятерых хирака, шестой показался из люка. Натабура подоспел вовремя, чтобы отрубить ему голову. Хирака застрял, и через кормовой люк вылезти больше никто не мог. После этого осталось только добить хирака, которые махались с матросами и боцманом. Джонка снова накренилась. Боцман Дзидзо бросился к штурвалу. Хирака все же удалось сорвать одну из двух трюмных крышек. По палубе носились обезумевшие куры. Парочка из них, истерически кудахча, уже плавала в воде. Натабура искал Юку. Но ее нигде не было видно. Пропал и Афра. – Ты видел Юку? – окликнул он Язаки, который прятался за разбросанными на палубе ящиками. Как раз в этот момент из трюма выпрыгнул ганива и щелкнул зубами так страшно и громко, что Язаки в одно мгновение очутился на мачте и полез на клотик, уронив оружие. – Кудда-а-а! – крикнул Натабура, но возникшие ниоткуда хирака отвлекли его внимание, и пришлось снова махать секирой. Это были не тяжеловооруженные войны, а лохматые дикари с дубинами и дротиками, которые они метали в противника. Все последующее смешалось для Натабуры в беспрестанной драке. Он то от кого-то отбивался, то, напротив, стоял в засаде, пока учитель Акинобу вместе с матросами обследовали каюты и выгоняли из них хирака, и добивал тех, кто сумел уйти от руки Акинобу. То убегал от слишком расторопных хирака и ганива. Ему даже показалось, что где-то рядом мелькнули Афра и Юка. При этом хруст дерева, хлопанье парусов, тяжелая поступь каменных монстров, крики, ругательства, паническое кудахтанье кур, удары волн – все слилось в бесконечно протяжный шум. По мере того как хирака становились все более похожими на людей и в них появлялась кровь, их преимущество в силе сходило на нет. Напротив, они делались более активными, и там, где коку назад Натабура справлялся с помощью не столько ловкости, сколько силы, ему, наоборот, приходилось вертеться, как духу на сковороде. А когда он обнаружил, что секира превратилась в кусок железа, сменил ее на кусанаги и сразу почувствовал себя увереннее. С учителем Акинобу они отбивал атаку со стороны кормы, где хирака все же очистили люк и лезли один за другим. Потом пришли на помощь Язаки, который провалился в трюм. Они его вытягивали, отбиваясь сразу от троих хирака и двух ганива. Натабура между делом спас повара, которого душили. И вдруг наступила пауза. К этому моменту все ганива были убиты или попрятались, что на них было непохоже, ибо они до этого яростно нападали. И если из кают вначале попеременно вылезали по двое, по трое, то теперь – один, ну два от силы. Их шансы захватить джонку таяли на глазах. Даже получив такую же скорость в передвижении, как и люди, они уступали им в мастерстве, потому что за двести лет тактика боя изменилась. К тому же хирака, похоже, были собраны из разных захоронений, и среди них попадались совершенно древние существа – лохматые, в шкурах, вооруженные дубинами. С двумя из них Натабура столкнулся на юте. Дрались они с неистовством зверя, но к счастью, таких оказалось не так уж много. Только что все бегали, кричали и дрались, и вдруг наступила пауза. Учитель Акинобу, с опаской заглядывая в дыру, крикнул: – Эй! Дружище… Капитан!… Наша взяла. Вылезай! Натабура получил возможность оценить последствия сражения. Он чувствовал себя оглушенным и обманутым в лучших чувствах. Победа или то, что называется передышкой, не принесла торжества духа. Невысока честь драться с каменными истуканами, зная, что они обречены. Хотелось уткнуться носом в какую-нибудь дыру и ни о чем не думать. Джонка была завалена телами хирака и ганива. Перила, ограждающие мостик, оказались снесены. Не уцелели перила и по правую сторону носа. В палубе зияло не меньше трех дыр. Когда и как хирака сумели их пробить, Натабура не помнил. Честно говоря, ему было все равно. Что со мной? – думал он, мне не нравится убивать даже этих бедных гонси. Он дрался не за совесть и не за страх, не за своего господина – он только защищалсвою жизнь. Это было не одно и тоже. Ради этого даже не стоило выхватывать меч. Он чувствовал, что изменился, но еще не понял, как и почему. Самая большая мачта, находящаяся в центре, наклонилась. От этого джонка безбожно рыскала по курсу, и только мастерство боцмана Дзидзо не позволяло ей опрокинуться. Первая и четвертая мачты пропали, будто их и не было. Пожалуй, все это больше походило на следствие абордажной атаки, чем на схватку с каменными существами. Но как ни странно, джонка 'Кибунэ-мару' все еще держалась наплаву. Ах, ну да, словно очнулся Натабура. Мы же в море. Позади дальний путь. Но почему так тяжело, словно я снова таскаю гэндо Амида на загривке. Единственным предметом, избежавшим разрушений и сохранившим первоначальный вид, оказалось рулевое колесо. Боцман помахал рукой и крикнул: – Я его берег как зеницу ока! Что это ему стоило, было заметно невооруженным глазом – он был ранен, левая половина тела окрасилась кровью. Но еще не настал момент разбираться в последствиях сражения. К Натабуре одновременно подбежали Юка с мидзукара в руках и Афра. Оба целые, без единой царапины. Натабура с облегчением вздохнул: во время сражения он постоянно думал о них. Морда у Афра оказался в желтой крови. Похоже, он все-таки загрыз ганива. Да и Юка была вся перемазана. Натабура хотел сказать, что безумно рад их видеть, но подскочил Язаки и похвастался мечом: – Самолично отобрал у генерала! Во как! Вместе со всеми Натабура подошел и посмотрел. Действительно, этот хирака отличался от всех других властными чертами лица, которые не смогла исказить даже предсмертная агония. Его шлем с маской имел огромные рога. Доспехи темно-синего цвета с изображением тростника выделялись изысканность и отделкой. Панцирь был из синей китайской кожи, а щитки оказались столь хорошего качества, с изображением бегущих по пустыне антилоп, что любой императорский мастер мог позавидовать. Щитки хороши, отметил Натабура. А нарукавники – настоящее произведение искусства, над ним трудился не просто ремесленник, а человек, подаривший им душу. Если смотреть прямо – проявлялись контуры Дворца Белая Цапля, если смотреть под углом – на балкон выходил император в парадных доспехах. – Да я его одним ударом… – хвастался Язаки. – С разворота, с потягом… Даже Афра презрительно помахал хвостом, слыша его вранье. А у Юки сделалось насмешливое лицо, хотя она давно привыкла к Язаки и знала его как большого враля. А меч, похоже, действительно генеральский – блестит, как новенький. Только не годится для боя – слишком тяжел, подумал Натабура. Я бы такой меч не взял, даже если бы предложили. Натабура с сомнение посмотрел на Язаки, который сделал вид, что не понимает его взгляда. Язаки по своей природе не мог победить такого грозного противника. Не потому что не сумел бы, а потому что судьба никогда не сводит столь разномастных соперников. Это было против правил Эцу, которые установили Боги: только равный может убить равного, только старший может убить младшего. Самурай должен был умереть только от руки самурая. В данном случае от равного или старшего по званию. Но кто будет разбираться в бою, самурай ты или нет и какое у тебя звание? Для этого и существовали дорогие доспехи и эмблемы – мон. Генерал служил клану Нирито. Его первой эмблемой было восходящее из моря солнце. Второй – косой дождь. Третьей – панцирь черепахи, плещущийся в волнах. Тот, кто не имел эмблемы, вообще не имел права приблизиться к генералу. А Язаки сумел. Он был счастлив. Да, говорил взгляд Язаки, я знаю, что вру, ну и что? Меч-то мой! Но я ничего не скажу! И не сознаюсь! Так это и осталось тайной. По правилам Эцу Язаки должен был быть наказан. Но мне наплевать, думал Натабура, ибо в правилах Эцу заложено противоречие боя. Пусть Боги сами и разбираются. Я ничего не предприму, если небесная кара падет на Язаки. Впервые он не испытал удовольствия от победы, и чувство усталости овладело им. Он отошел и сел, прислонившись к покосившейся мачте. Дерево скрипело, словно прося пощады. Все долго разглядывали генерала. Язаки на правах победителя снял с погибшего нарукавники и панцирь. Потом к Натабуре подошел Афра и сел рядом, привалившись тощим задом, словно говоря этим: 'Ну их всех! Нам хорошо вдвоем'. За Афра явилась Юка. И села справа. Подошел учитель Акинобу и что-то спросил. – А?… – переспросил Натабура. – Ладно, сиди… – сказал учитель и снова подался к дыре в палубе, чтобы прокричать в нее: – Капитан, вы явите нам свой лик? Они все вслушивались целую кокой. Из трюма не донеслось ни звука.***
Всю ночь у него болела раненая нога. Она стала зеленой от моксы. Ныла и скулила, как болотная сова. Все были ранены – кто больше, кто меньше. И работы ему и учителю Акинобу хватило до самых сумерек. Повар Бугэй, несмотря на вывихнутую правую руку, укушенную ногу и поцарапанное когтями лицо, не ныл и не скулил, как обычно, а приготовил еду, и когда на небе появились звезды, все поели и улеглись спать, кроме учителя Акинобу. В час тигра он разбудил Натабуру, и тот встретил холодный рассвет в обществе верного Афра, который, прикрыв нос пушистым хвостом, пристроился рядом. На остатках ограждений серебрился иней. И вдруг из-под небес стал падать редкий, пушистый снег. Горизонт закрыло пеленой, и мир сузился. Все это напомнило Натабуре остров Миядзима, зимний перевал и озеро Хиёйн в чаше гор Коя, где стоял монастырь Курама-деру. Так хотелось снова попасть туда. Возвращение домой всегда бывает волнительным, подумал Натабура. Когда мы приедем, я построю для Юки дом и посажу много-много хризантем. Звезды поблекли, и с той стороны, куда они плыли, долго вставало солнце. Потом разом выскочило, и стало теплее. В этот момент он придумал:
***
Ночью повар Бугэй не спал. Его била нервная дрожь. Он дождался, когда все уснут и, подволакивая ногу и с трудом перешагивая через обломки, стал пробираться в каюту капитана, стараясь не привлечь внимания Акинобу, чья тень маячила на мостике. Он нарочно лег на палубе под предлогом тесноты в кубрике. И сколько ни звал его боцман Дзидзо, который считал повара своим товарищем по несчастью, Бугэй остался непоколебим в своем решении, прикрываясь благородным побуждением не мешать раненым. Глупые матросы, привыкшие к дешевому сакэ, были только рады. Они завернулись в шелк и уснули как убитые, раскинув во все стороны руки и тяжело выдыхая пары сакэ, который предусмотрительный Бугэй наливал всем без меры из личных запасов кантё. Еще бы, сакэ из красного риса с добавлением перца и трав. Такой сакэ испокон веков подают только императорам. Для большего эффекта Бугэй подогревал его до нужной температуры, а вместо чашечек принес огромные пиалы. Эффект оказался неожиданным: на людей, уставших после битвы, сакэ подействовал, как Бог сна. Даже вывихнутая рука и та служила лишним поводом для реализации задуманного. Я должен забрать свое, твердил Бугэй. Обобщая словом 'свое' все те горести, которые испытывал в море. Должен на лечение, бедным детишкам на молочишко, жене на барахлишко – в общем, на жизнь. Не зря же я горбатился столько лет. А эти шторма… Бр-р-р… Он вспоминал все-все шторма, которые пережил, и пробовал шевелить пальцами. Рука отзывалась болью. Заживет как на собаке, рассуждал он, клацая зубами от боли. А эти… Он почему-то с неприязнью подумал о пассажирах, наверное, потому что они захватили джонку. Эти… ну их… Он боялся, что кто-то точно так же, как и он, вспомнит о капитанской кассе. Таким человеком мог быть только боцман Дзидзо, но он, слава Будде, тяжело ранен и пьян, как последний чжу. План завладеть деньгами капитана созрел у Бугэй давно, – как только началась битва с каменными чудовищами. Что-то нехорошее шевельнулось у него в душе, он стал беречься и даже один раз отсиживался на камбузе, с испугом прислушиваясь к звукам битвы и вздрагивая при каждом ударе в хлипкие стены. Три раза во всей этой круговерти он пробовал проникнуть в капитанские покои, и три раза ничего не получалось. Первый раз он почти добрался до тайника кантё, но пол в каюте внезапно с треском вздыбился, из дыры выскочил глиняный демон – ганива, и если бы неизвестно откуда взявшаяся прыть, Бугэй остался бы лежать на полу капитанской каюты с перекушенным горлом. Ганива успел только расцарапать Бугэй лицо. Зато крови было море, и Бугэй сразу заслужил уважение. Глаза у него сделались черными, словно в них накапали туши, а лицо страшно опухло. Второй раз он предпринял попытку в тот момент битвы, когда ганива взломали палубные крышки, и проник в каюту через окно. Кто-то, скорее всего, Акинобу, заботливо завалил дыру в полу. Бугэй на этот раз никто не мешал отодвинуть капитанскую постель и поддеть ножом половицу. Тайник был сделан в балке. В него вмещались не только мешок с деньгами, но и драгоценности, которые кантё Гампэй покупал жене во всех портах, где они побывали. Здесь были индийские золотые стронги, звенящие, как водопад, и радующие душу голубые китайские тама, похожие на бездонные озера, бусы-ятано из очень редкого камня, переливающегося всеми цветами радуги, и даже бриллиант величиной с маленькую черепаху. Бугэй уже держал деньги в руках, заигравшись, словно ребенок, но в этот момент джонку так тряхнуло и она так сильно накренилась, что Бугэй подумал о крушении. Страх заставил его вылететь на палубу. Его тут же втянули в бесконечную беготню среди каменных чудовищ. Тогда-то Натабура и отбил его у хирака и ганива, которые схватили Бугэй, едва не разорвав пополам. Третий раз добраться до тайника он сумел лишь, когда битва подходила к концу. На этот раз в каюте капитана все было раскидано, в полу снова зияло отверстие. Бугэй даже показалось, что в нем кто-то мелькнул. Он не успел вскрыть тайник, как последний хирака – дикий человек с дубиной, так дернул его за руку, что Бугэй потерял сознание и очнулся на палубе в тот момент, когда Язаки хвалился победой над каменным генералом. Пришлось слушать глупые речи друга. Язаки долго изображал, как все вышло. Как он кричал, плакал, молил генерала его не убивать. И как, в конце концов, победил с помощью хитрости. Хвастовство Язаки, казалось, достигло небес, в которых что-то ухнуло, и молния рассекла черный небосвод. Все посчитали это дурным знаком, а пристыженный Язаки тотчас замолк. Одного Бугэй не знал – спас его на этот раз Акинобу, в последний момент зарубивший лохматого хирака, который тащил Бугэй в трюм, где его ожидала верная смерть. Джонка, мерно покачивалась, бежала на восток, и Бугэй старательно прятался в тени. Он прислушивался к каждому звуку, но кроме скрипа дерева и плеска волн, ничего не было слышно. Казалось, все благоприятствует задуманному. Бугэй двинулся дальше. Одна из тех кур, что осталась жива, едва его не разоблачила, подняв отчаянный крик. Наверное, она решила, что целью дневной потасовки было изловить всех кур. И очень гордилась тем, что осталась цела. – Тише!… Тише!… – зашипел на нее Бугэй. – Это я! Курица внезапно успокоилась, словно действительно признала его. Взлетела на ящики и, устроившись там, с большим подозрением поглядывала на Бугэй. Затем она закрыла оранжевые глаза кожистой пленкой и уснула. Только-то и дел, подумал осмелевший Бугэй, подтаскивая ногу, на пять кокой – отколупнуть дощечку, вытащить мешок и отнести его на кухню. Драгоценности брать не буду, хватит и денег. Волочь тяжело. Но потом передумал и решил, что сходит еще два раза. Его глодала мечта о харчевне в порту Хаката и о тихой спокойной жизни. Пространство между камбузом и ящиками с медными гвоздями, освещенное луной, пришлось преодолевать ползком. Он проделал это очень медленно, замирая при каждом подозрительном звуке и поглядывая на силуэт Акинобу. Для воплощения задуманного он намазал лицо и руки сажей и не боялся, что лунный свет выдаст его. Наконец, оказавшись в тени надстройки, ткнулся лбом в дверь капитанской каюты, и тут его ждал сюрприз. Кто-то крепко схватил его за шиворот – Бугэй от ужаса даже присел – и прошептал демонским голосом: – Куда-а-а? Куда-а-а ползем? А?! Я за тобой давно слежу! Повар Бугэй обмер – на него смотрел тот генерал, которого вроде бы убил хвастливый Язаки. Два рога и наплечники, отливающие синевой в лунном свете, не оставляли Бугэй никакой надежды остаться в живых. Он слышал, что хирака и ганива приходят лунными ночами и что они являются проводниками людей на тот свет. В душе он считал себя буси и с гордостью готовился к смерти. Только не думал, что это произойдет так быстро. От страха Бугэй стал подвывать. – Тихо, дурак! – твердо произнес генерал и ладонью закрыл ему рот. – Акинобу услышит. Оба посмотрели на мостик: Акинобу не было видно, похоже, он находился за парусом. Откуда он знает Акинобу? – с ужасом подумал Бугэй, и почему он вообще умеет разговаривать? Хирака молчаливы, что твои скалы. – Куда ползем? – снова спросил генерал. Его голос глухо доносился из-под маски. – Туда, – кивнул Бугэй на каюту и снова перешел на звериное подвывание. – Зачем? – дернул за больную руку генерал. – За деньгами, – клацая зубами, сообщил Бугэй и подумал, что может откупиться. Ведь если кантё погиб, то деньги никому не принадлежат. – Хорошо, значит, поделишься. Бугэй перестал подвывать и понял, что проговорился. Это был явно не генерал, а кто-то очень и очень знакомый. Бугэй испугался своей догадки. – Это ты, Язаки? – спросил он, на всякий случай пробуя отползти в сторону. – Я, – Язаки отстегнул маску, а затем сняв шлем, осторожно положил его на ящик с медными гвоздями. – Ну ты и га-а-а-д… – обиделся Бугэй. – Я едва не обделался. – А-а-а… – назидательно протянул Язаки. – Не надо хитрить. Мы таких хитрецов знаешь, где видали? – А сам? – язвительно осведомился Бугэй. – Сам что здесь делаешь? – Тебя жду, – Язаки был невозмутим, как базарный меняла. – Меня?! – вспылил Бугэй от такой наглости и перешел на крик. Акинобу возник на мостике и долго вглядывался в темноту. Но так ничего и не увидел, решив, что это то ли матросы по пьянке дерутся, то ли раненые хирака прячутся в трюме. Завтра отловим, подумал он. Завтра. – Пошли, – хмыкнул Язаки, открывая дверь в капитанскую каюту. – Все пополам! – Еще чего! – возразил Бугэй. – Не буду я делиться с тобой! Все мое! Ему действительно не хотелось ни с кем делиться. Перед глазами все еще стояла харчевня в порту Хаката и он – Бугэй, с важностью принимающий гостей. Ради этого он готов был убить кого угодно. – Ладно, – как-то подозрительно быстро согласился Язаки. – Мне-то что? Я тебе хотел помочь, а ты не соглашаешься. – Ну? – недоверчиво прогудел Бугэй, окончательно приходя в себя. – В чем мое согласие? – Мы сражались? – спросил Язаки. Бугэй не узнавал такого Язаки. С каких это пор толстяк научился рассуждать? Обычно Язаки больше ел, чем думал. Белки его глаз светились, как у волшебной собаки – тэнгу. – Сражались, – кивнул Бугэй, полагая, что дальше этого логического вывода он ни за что не двинется. – Стало быть, деньги принадлежат всем! – выдал Язаки. Впервые Бугэй пожалел, что не носил оружия. Убить бы этого поганца и бросить в море. А утром сказать, что Язаки напился и выпал за борт – тем более, что с правой части носа ограждение отсутствует напрочь. – Ты хочешь моей смерти? – осведомился Бугэй, закрывая поплотнее дверь в каюту. Они находились в первой комнате, где у кантё был кабинет, где он делал расчеты по карте и любил предавался размышлениям с кувшином сакэ. В темноте Бугэй безуспешно поискал глазами что-нибудь такое, чем можно было двинуть Язаки по голове и забыть о его существовании. – Что ты?! Что ты? Нет, конечно. Просто с друзьями положено делиться, – высказал истину Язаки. – Иначе я позову Акинобу и представлю все дело так, что поймал тебя за воровством. Как назло Акинобу прошелся поперек мостика, и они долго вслушались в его шаги – не несет ли это какой опасности? – Ладно, – горячо зашептал Бугэй. – Треть драгоценностей твоя. – Нет! – уперся Язаки, делая вид, что готов шагнуть за порог и поднять тревогу. – Все пополам! – Ти… – поморщился Бугэй, подумав, что у него еще будет время расправиться с Язаки. – Ну вот и молодец! – похвалил его Язаки, решив, что уговорил друга. – Показывай! Бугэй со злостью толкнул дверь непосредственно в каюту, и они нос к носу столкнулись с кантё Гампэй. У Бугэй подкосились ноги. Он сразу узнал хозяина, чье красное шарообразное лицо и особенно сверкающие глаза источали огненный свет, хотя в каюте было темно и только робкий луч луны падал в окно. Бугэй охватил ужас, он потерял способность двигаться и мыслить, потому что, как и все, свыкся с фактом гибели капитана. Язаки хотел было закричать, но язык присох к нёбу, и момент был упущен. А когда заметил в руках кантё кривой индийский нож, у него вообще пропало всякое желание шевелиться. Его прошиб холодный пот. Рот открылся, и Язаки превратился в истукана. – Рот закрой, – сказал Гампэй. – Чего?… – моргнул Язаки. – Рот закрой. – Ага… – и Язаки послушно щелкнул зубами. Руки у него, что говорится, опустились. Не было сил ни сопротивляться, ни даже говорить. В голове крутились несколько вариантов развития событий. Можно было сказать, что он любит кантё всей душой и всегда любил – с того самого момента, как взошел на борт джонки, и признает его власть над собой. А сражался он просто так, – потому что все сражались. Можно было попросить прощения и вообще, пасть в ноги, целовать его сандалии и, главное, сказать, что с этого момента он будет служить только ему – кантё Гампэй – всегда, верой и правдой до конца дней своих. Еще как вариант захотелось куда-нибудь убежать, закопаться, спрятаться и забыть все это, особенно страшное лицо кантё, как дурной сон. Зачем они сюда с Бугэй пришли, Язаки забыл напрочь. – Вот что, бакаяро, – зло произнес кантё. – Если поможете – не умрете! Ялик цел? Целая кокой понадобилась Язаки и Бугэй, чтобы осознать вопрос. – Цел, таратиси кими, цел! – обрадовались они. – На палубе. Только ящиками завален… – прочистив горло, добавил Бугэй. – Ты ли это, повар? – спросил кантё, вглядываясь в распухшее, черное лицо Бугэй. – Что-то я тебя не узнаю. – Я, таратиси кими, я… Ваши собачки покусали. Кантё Гампэй засмеялся так, словно пролаял: – Бог шельму метит! А я надеялся, что Натабура! Хотел с ним расквитаться. Но, видать, в следующий раз. – Да, таратиси кими, да… – Бугэй поклонился. – Отлично. Дождемся, когда Акинобу пойдет сменяться. – Сейчас, уже недолго, – подобострастно сообщил Язаки и почувствовал, что льстиво улыбается. Накануне он услышал разговор между Акинобу и Натабурой и был в курсе дела, когда чья вахта начинается. – Если все пойдет нормально, ты, – кантё ткнул пальцем в Бугэй, – получишь полный расчет. А ты, – кантё посмотрел на Язаки так, что он едва удерживал себя оттого, чтобы не упасть на колени и не попросить прощения у грозного капитана, – ты получишь один рё. И поверь, это очень хорошая цена за то, что ты хотел ограбить меня. – Да, сэйса, – пролепетал Язаки. Он совершенно забыл, что за поясом у него торчит тот самый меч, который он взял у каменного генерала и которым накануне хвастался перед всеми. – Ну и отлично. А теперь иди посмотри, что делает Акинобу! Язаки послушно покинул каюту и заглянул на мостик. – Его нет, – сообщил он в приоткрытую дверь, не зная, радоваться ему или нет. – Идите приготовьте ялик. И не шуметь там! А то зарежу! Дружки отправились на палубу. – Может, сбежим? – предложил Язаки. Но сговориться они не успели. Страшная тень кантё надвинулась на них. Капитан тащил огромный мешок. Только теперь Язаки пожалел, что не обладает такой же волей, как его самый лучший друг – Натабура. Будь у меня такая воля, я бы все драгоценности вмиг отобрал, подумал он, перетаскивая эти демонские ящики с гвоздями, которыми был завален ялик. А Бугэй понял, что самый главный тайник он так и не обнаружил, и сердце его заныло от дурного предчувствия: мечта о харчевне таяла как утренний туман. Осталась еще маленькая надежда, что благородный кантё Гампэй проявит великодушие и добавит пару рё за верность к той сумме, которую обещал. – Шевелитесь! – приказал кантё, словно ненароком показывая широкий кривой нож. Он понимал, что чем дольше они будут возиться, тем быстрее придут в себя. Кряхтя и помогая друг другу так, словно взялись тушить пожар, Язаки и Бугэй перевернули ялик, подтащили его к дырке ограждения и столкнули на воду. Бугэй держал носовой конец. Сразу стало слышно, как под яликом журчит вода. Грозный кантё бросил в ялик мешок, затем прыгнул сам и скомандовал: – Отпускайте! – и сразу пропал в темноте. Через мгновение они услышали короткий злобный смешок, и все. – А деньги?! – осмелев, в отчаянии крикнул Бугэй. Они ждали целую кокой, боясь пропустить даже самый слабый звук. – В каюте… – донеслось издалека. Тогда они бросились назад. Сталкиваясь лбами и мешая друг другу, перевернули все, что можно было перевернуть, обследовали все стены и балки, но ничего не нашли. Бугэй собрался было прыгнуть в трюм, да Язаки удержал его: – Опасно! Вдруг там ганива?! – Ганива всего лишь глиняная собака, – возразил Бугэй, повисая над дырой в сильных руках Язаки. – Отпусти! Слышишь! – Это ты во всем виноват! – Я?!! – удивился Бугэй. Подобная мысль даже не приходила ему в голову. – Глядишь, давно бы все поделили. – А где ты был со своим оружием? – язвительно осведомился Бугэй, приходя в себя и отступая от отверстия в полу. Ему расхотелось туда прыгать. – Там же, где и ты со своей жадностью. – Ах, так! – воскликнул Бугэй, нащупывая на полу обломок древнего меча, которым вполне можно было раскроить Язаки голову. Мысль, что он не только лишился законного заработка, но и возможности приобрести харчевню, придала Бугэй силу. Он уже замахнулся, чтобы убить Язаки, но в этот момент у них над головой раздались шаги Натабуры, который заступил на вахту. – Добр твой Бог, – пробормотал Бугэй, опуская меч. – Больше ко мне за добавкой не приходи! – Очень ты мне нужен, – ответил Язаки, который тоже был страшно зол, но не подавал вида. – Твой капитан теперь Акинобу. Знаешь, кто он? – Даже если бы и знал, добавки не получишь! – уперся Бугэй. – А я приду и сам возьму! – Только попробуй! – И попробую! – Попробуй! – Попробую! Выпятив грудь, они наскакивали друг на друга, как два петуха. – Эй! Кто там?! – раздалось у них над головами, и они, опомнившись, притихли. Потом на дверь каюты что-то полилось. Язаки высунул руку и попробовал на язык: – Не пойму, дождь, что ли? Собачка писает, догадался Бугэй, вспомнив об Афра. Афра давно их учуял. Он решил, что раз хозяин не беспокоится, то чего колотиться, ведь это же свои: Язаки и Бугэй. Спорят. Наверное, из-за еды. Могли бы и поделиться. В знак презрения подошел и поднял лапу на то место, где, по его расчетам, в каюте находились спорщики. Мысль, что их ночные проделки могут быть раскрыты, заставила Язаки и Бугэй на цыпочках покинуть капитанскую каюту и отправиться по своим местам. Потревоженная курица возмущенно прокудахтала им вслед. Натабура больше ничего не услышал, кроме шелеста ветра в шкотах и плеска волн под кормой, и подумал, что возвращаться на родину всегда приятно, даже после самых тяжелых испытаний. А Афра по привычке ткнулся ему в руку и завалился спать тут же, рядом, в шаге от него. Оба были счастливы, как могут быть счастливы друзья, понимающие друг друга без слов.
***
Когда стали окончательно наводить порядок и ворочать ящики с гвоздями, матрос Оцу вскрикнул так, словно наступил на змею: – Золото! Язаки, который крутился рядом, сморщился: нашли-таки. Он давно, еще на рассвете, все обшарил и, конечно, обнаружил дорожку из четырех рё, тянущуюся от каюты кантё. Разумеется, прикарманил их и, решив, что больше ничего нет, побежал докладывать Акинобу о пропаже ялика. А оказалось, что монеты закатились за ящики и что их ровно восемь – по одному на каждого члена экипажа. – Ну теперь все ясно, – сказал Акинобу, раздавая монеты. – Кантё Гампэй оживил своих каменных воинов и пытался захватить джонку, а когда ему это не удалось, спрятался в трюме и ночью ушел со своим богатством. Матросы от радости подпрыгнули выше мостика: мало того, что остались живы в этом опаснейшем и полном приключении плавании, так еще получили по золотому, о которых и не мечтали. Язаки показалось, что учитель Акинобу уж очень подозрительно посмотрел на него и даже усмехнулся. Нет чести в предательстве. Старик догадался? – похолодело в душе у Язаки. Неужели читает мысли? Раньше он никогда не называл его стариком, потому что Акинобу еще не стал им, а здесь взял и назвал со злости. Но от этого легче не стало. Душа, тяжелая, как якорь, ворочалась где-то в животе. – Дай Бог, утонул, – вздохнул Язаки и заставил себя посмотреть на море. – Конечно, утонул, – поддержал его Бугэй, – весел-то в ялике отродясь не было. Да и днище пробито… Он соврал. Ялик был цел. Весла находились в специальных зажимах. Припасены были также вода и солонина. Кроме этого на ялике имелись мачта и парус. Об этом никто не знал, кроме боцмана, который, ступив на борт джонки, облазил все закоулки, кроме кормового трюма, который оказался закрыт. Он самолично сменил воду в бочонке и обновил запас еды, но после вчерашнего и из-за ранения, даже несмотря на старания Натабуры, еще не пришел в себя. – Курочки не хочешь? – ласковым голосом спросил Бугэй. Язаки доверчиво сунул голову в камбуз и понюхал воздух. – Заходи… С чего бы это он? – удивился глупый Язаки и перешагнул порог. Ласковым стал. Знает, что я пожрать люблю. Бугэй захлопнул дверь и мгновенно приставил к горлу Язаки огромный кухонный нож, которым обычно рубил курицам головы. – Деньги гони! – очень будничным голосом приказал Бугэй. – Какие? – попытался было отвертеться Язаки. – Я видел, как ты крутился рядом, – Бугэй кивнул на окно. Язаки скосился: действительно, окно кухни как раз выходило на то место, где лежал ялик. Пришлось раскошелиться. Бугэй получил свои два рё и с облегчением вздохнул, потому что кантё нанял его за полтора рё, а за поясом теперь лежало все три. Это было явно лучше, чем ничего. Нестыдно будет появиться и дома, подумал он и вполне миролюбиво, обняв Язаки, предложил как ни в чем ни бывало: – Выпьем, друг?
Глава 3. Стычка на границе
На рассвете следующего дня их вынесло на скалы. – Ты знаешь, где мы?! – прокричал Акинобу прямо в ухо боцману Дзидзо. Ветер ревел так, что не было слышно собственного голоса. – Похоже на Хёкура! – Что?! Не может быть! Это означало только одно – за ночь ураган пронес их между Чосон и островом Каминосима далеко на север. – Остров! Вот! – боцман показал в сторону темного берега. – Я здесь плавал семь раз. Там они и обитают. – Кто? – не понял Акинобу. – Отшельники юй! Когда джонку 'Кибунэ-мару' поднимало на гребень волны, то за полосами несущегося тумана были видны острые пики, вершины елей и квадратные стены скёк Годайго, где жили знаменитые предсказатели юй, добраться к которым в такую непогоду не было никакой возможности. Когда джонка проваливалась между волнами, чернел лишь неприветливый берег без каких-либо примет. Единственное, что оставалось неизменным в этом пейзаже – заснеженные вершины хребта Оу, сливающиеся с низкими тучами, из которых срывался редкий снег. Они еще вчера убрали один парус, а на самом большом взяли рифы. Это позволило снизить скорость, не потеряв маневренности. Но все равно – джонка летела, как китайская пороховая ракета. Ветер свистел так, что временами казалось, сорвет и унесет всю оснастку. Мачты гнулись, словно древко лука. Ночью никто не спал, ожидая крушения. И вот теперь на краю света, где солнце-то и не показывается, им грозило быть выброшенными на камни. Логическое завершение неудачного путешествия. Акинобу хотел расспросить боцмана Дзидзо, что там дальше на севере и правда ли, что там кончается Мир и начинаются вечные льды, но не успел – джонка 'Кибунэ-мару' провалилась между волнами, и их белые гребни, с которых ветер срывал водяную пыль, оказались выше самой высокой мачты. – Если обойдем остров, то у нас есть шанс! – прокричал боцман. Уже белые буруны кипели под кормой. Уже пена от волн попадала на мостик и джонка не слушалась руля. И все же Бог Фудзин оказался на их стороне, ибо остров Хёкура промелькнул мимо, словно прочерк боевого веера, остался позади, а берег надвинулся столь стремительно, что никто и ахнуть не успел, как джонка, оказавшись за песчаным баром в широком устье реки, мягко ткнулась в отмель. Этого оказалось достаточным, чтобы в центре корпуса раздался страшный треск и главная мачта, проломив борт, рухнула на нос. Джонка 'Кибунэ-мару' пришла в полную негодность. Волны разбивались совсем рядом, но уже были не опасны. – Могами! – крикнул боцман Дзидзо. – Да, – согласился Акинобу, – похоже, берег Могами. Это была ничейная территория. Пустая Земля – Край Мира, за которым лежали вечные снега. Граница между дикими племенами эбису и властью императора Мангобэй. В летнюю компанию его войска захватывали ее. Зимой дикари отвоевывали. Как таковой войны не было. Вся она заключалась в локальных стычках. Будто в подтверждение этих слов, за деревьями мелькнула тень. Натабура легко соскочил на песок. Следом прыгнул Афра. Они в два счета преодолели желтую полоску берега с хлопьями пены, колышущимися на ветру, и проникли в лес. Деревья на краю росли кривыми и низкими, посеченными морскими ветрами. Их искалеченные стволы, как кости, белели то там, то здесь. Прихваченные морозом трава и мох ломались под ногами, как стеклянные. В том месте, где сосны и ели были выше и гуще и лежал снег, Натабура увидел следы. Они были свежими, не присыпанные песком. Не пуская Афра вперед, он прошел около одного сато. В лесу царил полумрак. Следы вывели на светлую прогалину, которая, загибаясь, уводила в глубь темной чащи. Поляна показалась Натабуре до странности знакомой. Только он не мог вспомнить, где и когда ее видел. Тень стояла там, в конце прогалины, почти сливаясь с деревьями. Эбису махал ему, словно приглашая подойти ближе. Кими мо, ками дзо! Заманивает, подумал Натабура. Заманивает. Раньше как хорошо было: духи, демоны. Хонки, одним словом. Среди них можно было найти союзников. А теперь что? Один голый расчет, без интереса, без тайны. Разве можно так жить? А? И Мус молчит. Что-то он меня последнее время подводит, подумал Натабура и посмотрел на Афра, одновременно не теряя из поля зрения эбису. Казалось, тот ждет чего-то. Афра застыл, натянутый, словно тетива, и нюхал воздух, пытаясь распознать опасность. Впрочем, одно то, что они торчали посередь снежного поля, уже было опасно. Для хорошего стрелка сто шагов не расстояние. Поэтому Натабура дальше не пошел. Если это эбису, подумал он, то гнаться бесполезно. Запутает в паучьих тропках, заморочит голову, заведет в чащу и бросит. Проклятый это лес. Проклятый. Мацумао, вспомнил он. Что означает 'изводящий отряды самураев'. Люди здесь не живут, одни дикари. Они обкуриваются белым дымом дерева канкадэрэ и становятся невидимыми. А своих покойников оставляют на деревьях, пока тела не превращаются в скелеты. Внезапно ветер изменился, и Афра посмотрел куда-то вбок, задрав голову. Тогда и Натабура увидел самурая, привязанного к дереву на опушке, обращенной не к морю, а к лощине. Кими мо, ками дзо! А дальше еще и еще. И вдруг, приглядевшись, понял, что их здесь много, почти на каждом дереве. Сотни, тысячи. Эбису из презрения даже не сорвали с них доспехи. Некоторые самураи рассыпались в прах, а древние доспехи времен Хэйдзё превратились в сплошную ржавчину. Исчезло только оружие. У большинства вместо глаз зияли дырки, а на руках отсутствовали пальцы. Так объедают мертвецов лесные птицы и зверьки. Должно быть, здесь бродят их духи, подумал Натабура, обязательно кто-то из них задержался. Они большие хитрецы. эти духи и демоны. Вид мертвецов не испугал его. За два долгих года путешествия по пустынным районам Ая и Тибета они навидались всякого. Испугал странный звук, слишком короткий, чтобы определить его источник и направление, только Афра заворчал и встрепенулся, словно и его пытались сбить с пахвы. Завертелся. Вот оно, подумал Натабура и, погасив в себе желание бежать куда глаза глядят, выхватил кусанаги. Это был не звук, а послезвучие. То, что он принял за него, перешло в глухой клекот. Раздался скрип снега под тяжелыми шагами, и из-за ближайшей сосны вышел не эбису, а гакидо – великан из страны Пустая Земля. Натабура хотел улыбнуться, но лицо у него окаменело. Гакидо был настолько тяжел, что провалился в снег по колено. Но и так он возвышался над Натабурой, как скала. Его волосы свисали до колен, скрывая лицо. А доспехи походили на старые татэ-наси-до, только такого огромного размера, что каждый их элемент был величиной с небольшой парус. Железо на груди и животе покрылось пятнами ржавчины, а хаидатэ по краям пообтрепался, из него торчал китовый ус и нитки. Лак на черных кожаных наколенниках давно стерся до белой основы. На плече у гакидо сидела волшебная птица о-гонтё, больше смахивающая на обыкновенную ворону, только очень большого размера. – Не туда идешь, – произнес гакидо так, что над прогалиной пронесся ветер, и верхушки деревьев закачались. Натабура оглянулся. Действительно, то, что он принял за эбису, оказалось сосной. А поднятая во взмахе рука – веткой. Кими мо, ками дзо! – А куда? – набрался смелости Натабура. О-гонтё разглядывала его то одним глазом, то другим. Была она величиной с морского орла. Переливчатый гребень красовался на голове. – Иди до той опушки, – пояснил гекидо, – не сворачивая. – А зачем? – снова спросил Натабура, понимая, что его кусанаги по сравнению с огромным мечом великана похож на соломинку и что он зря злит гекидо. – Иди, – прокаркала о-гонтё. – Сказано – иди, значит, иди. И то правда, подумал Натабура, чего я с ними здесь? И все-таки заметил: – Если бы я еще что-то понял… – Чего понимать? – вполне миролюбиво прогудел гекидо. – Боги-то теперь на Землю спуститься не могут, поэтому и попросили им помочь. – А… – только и сказал удивленный Натабура. Целых два года им никто не помогал в опасном путешествии. А теперь на тебе! – Тогда я пошел, – хотя по-прежнему ничего не понял. – Помощь в чем заключается? – Не знаю, – пожал огромными плечами гакидо. – Надо, чтобы ты пошел по этим следам, и все. – Ладно, – согласился Натабура. – Чего уж там, схожу я до того дерева. Чего нам трудно, что ли? Правда? – и потрогал лобастую голову Афра. – Стой! – прокаркала о-гонтё. – Это твой крылатый медвежий тэнгу? – Мой… – обернулся Натабура. – А ведь мы знакомы. – Знакомы? – удивился Натабура и остановился. – Горную Старуху помнишь? – Помню, – ответил Натабура. – Давно это было и в другой стране, в Чу. А Афра встрепенулся, будто понимал смысл разговора. Слово 'Чу', должно быть, он разобрал и тут же взлетел. Он приблизился к о-гонтё, издал звук, словно был щенком, и принялся, повизгивая, летать вокруг головы гекидо. – Помнит, шельма, помнит! – обрадовалась о-гонтё. – Признал! А я ведь тогда птенчиком был. – Я бы не сказал, – заметил Натабура, вспомнив, конечно, и Горную Старуху, которая их с Язаки спасла, и эту о-гонтё, которая была когда-то величиной с обыкновенную тощую ворону. А теперь вот вымахала до таких размеров, что клюв у нее был не меньше танто. Натабура хотел расспросить, что случилось со страной Чу, и куда делось племя ёми, да и вообще, что стало с бессмертными дикарями, которые играли в удивительную игру сугоруку. Второй раз попасть к ним и еще раз сыграть ему совсем не хотелось. Если они меня к этому призывают, то я, пожалуй, откажусь. Второй раз не повезет. – Была. Была птенцом, – прокаркала о-гонтё. – А как же? Только ты не понял. А это старший сын Горной Старухи – Барбор. Барбор сделал движение, которым отгоняют мух. Афра плюхнулся к ногам Натабуры, тут же вскочил и показал большие белые зубы, но даже крылатый медвежий тэнгу ничего не смог бы сделать с полубогом. – Стой! – приказал Натабура и невольно отступил на шаг. Кими мо, ками дзо! Таких огромных полубогов ему еще видеть не приходилось. Вот почему молчал Мус, понял Натабура. Боги не всегда хотят, чтобы смертные видели будущее. Если бы я знал Мус, я бы точно побоялся сунуться сюда. Интересно, применимо ли в бою с ним ёмоо нодзомимитэ? С Богом Ван Чжи этот фокус прошел. На мгновение Натабура ощутил такой кураж, что готов был сразиться и с полубогом. А потом понял, что сама мысль о ёмоо нодзомимитэ будит прежние силы, тем более что он хорошо запомнил, как входить в 'то, которое это'. Полубог застыл, разглядывая что-то вдали и не вникая в суть разговора. Он выполнил просьбу Богов – напугать человека, и теперь из вежливости ждал, когда о-гонтё прекратит каркать. Если бы он знал о судьбе Бога Ван Чжи, он бы поостерегся, но Барбор, как и все Боги, был беспечен и равнодушен к судьбе конкретного человека. Ждет, когда я уйду, понял Натабура, свистнул Афра и пошел, оглядываясь. Афра нехотя поплелся в трех шагах позади, тоже оглядываясь на старую приятельницу, но больше – на Барбора и показывая ему огромные клыки. Давно это было, думал Натабура, года три назад? Нет, больше. Два года земных и два года волшебных. Значит, всего четыре, а кажется, будто вчера. Хорошее было время. Беззаботное: иди, куда хочу, и делай, что нравится. А теперь?… Эх-х-х!… Только он забыл, что едва унес ноги из этой сугоруки. В этот момент лес поклонился до самых корней. Вместе с мертвыми самураями, горами, хребтом Оу и морем. Все смешалось, перевернулось. Небо упало. Стало темно, как ночью. Натабура сел в сугроб, подгребая под себя Афра и стараясь уберечь его от непонятно чего. Меч, подумал он. Меч. Барбор срубил. Вот в чем заключалась его задача – извести нас. Надо было все-таки драться. Но он ошибся. Сталосветло, как и прежде. Деревья с привязанными к ним самураями стояли на месте. Снежные вершины Оу возвышались, словно не вертелись до этого, как юла. А на душе у Натабуры стало так хорошо, так приятно, словно он попал в родные места и бежит цветастым лугом вдоль ручья. А ведь летом здесь действительно течет ручей и море цветов. Он огляделся, замечая то, что раньше не замечал: красно-черный уголек на белом-белом снегу. Ничего подобного здесь, на этом поле не должно быть, подумал Натабура. Откуда? И, боясь обжечься, поднял его. Вот он – вещий сон, похоже на Мус, понял Натабура, только с зимним пейзажем. И посмотрел туда, где стоял Барбор. Ни полубога, ни о-гонтё не было и в помине. Неужели мне приснилось, подумал Натабура и разжал ладонь. Огонек тлел, но руку не жег. Вот зачем меня сюда привели, понял Натабура. А я и не знал, что так бывает. Только зачем этот огонек? Зачем? Еще одна загадка. Надо спросить у учителя Акинобу. Натабура еще не понимал, что Боги своим покровительством оказывают им медвежью услугу, подталкивая ум к лености, бездействию и местничеству. Правда, люди, сильные духом и наделенные стремлением к познанию, не замыкаются в собственной жизненной оболочке. Но это не оправдывало Богов, потому что они были сутью всего, а над ними ничего не было. Должно быть, поэтому они и действовали избирательно, а хонки все портили, пытаясь ввести людей в заблуждение.***
Когда Натабура и Афра вернулись, вещи уже лежали на берегу. Единственная уцелевшая курица потеряно бродила поблизости и что-то вяло клевала. Юка взволнованно бросилась на шею. – Слава Будде! Я бы давно уже пошла на подмогу, да учитель Акинобу не дал. Натабура тоже обрадовался встрече и хотел сказать, что только о ней и думал, а еще о доме в окружении хризантем на берегу Хиёйн. Но почему-то не сказал. Застеснялся окружающих, которые с любопытством смотрели на них. Язаки даже сунул нос между ними и полез целоваться: – А меня тоже не пустили, тоже!… – И правильно, – назидательно сказал учитель Акинобу, – иначе бы все расстроил. – Что все? – удивился Язаки. – Что все? – и показал рукой на холодный, мрачный лес. – Там же никого нет?! Акинобу хотел сказать, что только слепой ничего не видит и что лес опасен, даже не из-за эбису, а из-за хонки. – Так вы знали, сэйса? – удивился Натабура, не выпуская Юку из объятий и одновременно загораживаясь плечом от слишком ретивого Язаки, чей холодный нос неприятно впечатывался в щеку. – Догадывался. Правда, не знал, что конкретно, но ничего смертельного, иначе бы сам к тебе пошел. Только вот леса этого и гор в течение коку не было. Ничего не было. Не пускали нас к тебе. Стало быть, это воля Богов, – и укоризненно посмотрел на Язаки, который ничего в подобных делах не понимал. Он, вообще говоря, родился, чтобы есть, есть, есть, набивать брюхо ну и, конечно, тихо, как и все, радоваться жизни. Акинобу его воспринимал таким, каков он есть, и поэтому обращал на его слова мало внимания. – Стало быть, воля, – согласился Натабура и с опаской разжал кулак, в котором тлел уголек. Учитель Акинобу посмотрел и отвернулся, чтобы скрыть огорчение. Вот зачем нас сюда выкинуло, понял он. Вот почему нам дали доплыть, да еще так быстро. Отныне Боги вершат свои дела втихую, без лишних слов. Теперь главное понять, на чьей они стороне. Выхода было два: принять или не принять знак. Но я не знаю, думал Акинобу, что нас ожидает впереди. Наверняка ничего хорошего. Мы ввязываемся в очередную историю, хотя с нас и так достаточно. К чему она приведет, трудно сказать. Ни к чему хорошему. Значит, все предопределено. Поэтому знак нужно принять. А если не принять? Остаться независимым? Попытаться обойти все опасности? О, Райдзин, подскажи! О, Райдзин, подскажи! Бог грома и молнии упорно молчал. Акинобу взглянул на Юку. Если бы не она, можно было бы попробовать. Обойтись собственными силами. Поступить так, как мы поступали всегда. Но что потребуют Боги? Что они захотят взамен? Если бы я только знал. Вот задача из задач. Поэтому с этого момента надо действовать осторожно и обдуманно. – Что, плохой знак? – еще не понял Натабура и огорченно посмотрел на Юку, чтобы хоть как-то успокоить ее. Каждая черточка ее лица источала нежность, которую он так любил в ней, и рядом с Юкой он чувствовал себя защищенным от всех житейских невзгод. – Плохой, – кивнул учитель Акинобу. – Аматэрасу наделяет тебя силой, которой никого из смертных не наделяли. Это значит, что нам предстоит столкнуться с такой опасностью, которая не по плечу обыкновенному смертному. – Что же делать?! – в волнении спросил Натабура. Он не ожидал такой чести и не понимал, хорошо это или плохо. Надо было бы спросить об этом у юй, подумал он. – А вот что! – учитель Акинобу сложил его ладонь, сжал что есть силы, улыбаясь и ободрительно глядя в глаза Натабуры. – Не сопротивляйся! – приказал он. – Не сопротивляйся и не думай! И в тот момент, когда Натабура расслабил мышцы, все завертелось у него в голове, и он потерял сознание. – Что ты чувствуешь? – спросил учитель Акинобу, когда Натабура открыл глаза. – Ничего… – потерянно ответил Натабура. Он лежал на песке и мало что соображал. Но, оказывается, прошло полдня, и солнце за ватными облаками стояло в зените. Затем он совершенно случайно перевел взгляд на Хёкура и очень и очень хорошо увидел скёк Годайго и лохматых отшельников юй, бродящих с подветренный стороны острова в поисках плавника и моллюсков. Ветер рвал их одежду и раздувал волосы, соленые брызги попадали им в лицо, руки и ноги посинели, но они ни на что не обращали внимания. Кими мо, ками дзо! Что за ерунда, подумал Натабура, вытаращив от удивления глаза. До Хёкура не меньше пяти ри, к тому же этот туман и облака. Нет, ничего подобного не может быть, подумал он, это противоречит всякой логике, и отвернулся. Чем бы меня ни наградили, смотреть не буду! Заметив, что он пошевелился, к нему устремились одновременно Юка и Язаки. Афра, который преданно спал, привалившись теплым боком, тут же вскочил и принялся радостно вылизывать лицо. – Все… все… все… – пытался увернуться Натабура, но не было сил даже шевельнуться. – Ты меня слышишь? – спросила Юка, присев рядом. Глаза ее засияли так, что ему стало спокойно и хорошо на душе, но он как всегда в присутствии посторонних боялся проявить свои чувства, а лишь взял ее за руку. Кожа была мягкой, как бархат. – Мы тебе чай приготовили, – беспардонно влез в разговор Язаки. – Давай чай, – согласился Натабура и сел, но между делом бросил взгляд на остров Хёкура. То, что он увидел, снова произвело на него неприятное впечатление. Не оттого, что он разглядел, как отшельник юй чистил рыбу – нож и прилипшую к пальцам чешую, а оттого, что этого не могло быть изначально. Что-то со мной происходит, нехорошее, неестественное. Неужели так видят Боги? Больше не буду смотреть, никуда не буду. И он стал пить соленый и жирный чай – часуйму, к которому они настолько пристрастились в Тибете, что настоящий японский чай уже не воспринимали в качестве полноценного напитка. С каждым глотком силы возвращались к нему, и дело было даже не в том, что Язаки отлично умел готовить часуйму, а в том, что проснулось в Натабуре – тайное, непонятное, еще не осознанное им самим и оттого тревожное и волнующее чувство всепонимания, словно ты, думал он, можешь охватить не только глазами, но и внутренним взглядом. Неужели все из-за уголька? – удивился он и не поверил самому себе. Кими мо, ками дзо! Чем дольше он пил часуйму, тем больше успокаивался: чем же меня наградили и что нам предстоит, если даже ёмоо нодзомимитэ недостаточно, чтобы попасть домой? Что-то грозное и пугающее пряталось в будущем, и его готовили к этому. – А где остальные? – Ушли, – ответил учитель Акинобу. – Не стали дожидаться. Ну да, понял Натабура, теперь с нами опасно, везде опасно. Стража на дорогах. Патрули. Тем более что я, кажется, еще что-то вижу. Отныне он не сомневался в своих способностях. В устье реки берег представлял собой огромную вытянутую полудугу. Один край ее заканчивался за песчаным баром тупым мысом, о который с грохотом разбивались волны, а другой выбегал далеко-далеко в море в виде каменистой косы с одинокой сосной. Так вот, под этой сосной валялся перевернутый ялик. – Я сбегаю! – вызвался Язаки. – Я сбегаю! Дайте ему еще часуйма и накормите, а я сбегаю… – он суетился, как жених перед свадьбой. Если бы кто-то предложил отправиться вместе с ним, он мог бы убить на месте – так был возбужден, а главное – не хотел отдавать богатство. Сердце заходилось от волнения, а кровь кипела так, словно Язаки выпил три пиалы крепчайшего сакэ на перце. Натабура хотел сказать, что ходить бессмысленно, что кантё Гампэй там нет, что он давно ушел и находится в устье реки Синано, но промолчал, с удивлением глядя на Язаки, которого не узнавал второй день – друг стал нервным, суетливым и отдалился. Пройдет, великодушно решил Натабура. Рано или поздно пройдет. Должно быть, он не пришел в себя после боя с ханива и после крушения джонки. Лично я до сих пор боюсь. – Иди посмотри, – согласился Акинобу. – Но будь осторожен. Кого бы ты еще учил? – зло подумал Язаки. Кого? Меня? Хватит! Отныне я человек богатый, а значит, сам могу учить любого. Вот! Все это пронеслось у него в голове быстрее молнии. – Я сейчас… я быстро… – он подхватил меч, – не трофейный генеральский, а свой, полегче, – и побежал по прямой, не желая сворачивать и поэтому увязая в тяжелом, мокром песке. Он сразу сообразил: это его шанс. Если кантё потерпел крушение, то все деньги и драгоценности мои, думал он с замиранием сердца. Даже пришлось остановиться, чтобы перевести дыхание. Я богат! Богат! – пела его душа. Если бы у него были крылья, как у Афра, он бы летел быстрее стрелы. Однако чем ближе Язаки подбегал, тем большее испытывал разочарование. Ялик был перевернут и основательно разбит. Не было заметно ни паруса, ни весел. Впрочем, вот одно, надломленное, качается в волнах. А между камнями – бочонок с пресной водой. Видать, кантё не понадобился, решил Язаки, лихорадочно оглядывая место кораблекрушения в поисках золотых овальных монет. Он даже залез по колено в холодную воду, не обращая внимания на царапины от ракушек, и заглянул под корму. Сидения сломаны. В днище огромная дыра. Боясь, что Акинобу или Натабура придут ему на помощь, воровато оглядываясь, торопливо обыскал все расщелины между камнями в радиусе трех кэн. Безрезультатно. Только вымок по уши. Или унес с собой, или утопил в море, злясь, рассудил Язаки. Потом посмотрел на берег и увидел следы. Вот оно, решил он. Вот! Закопал на берегу! От возбуждения он даже забыл о холоде. Натабуру не удивили действия Язаки, хотя тот залез по пояс в воду. Должно быть, все же что-то нашел, рассудил Натабура, ну и хорошо, – и поднялся на ноги. Его слегка качнуло, но он уже чувствовал, что силы быстро возвращаются и тело начинает слушаться, как и прежде. Они принялись разбирать вещи. Три тюка – непосильная ноша, поэтому пришлось выбрать всего лишь пару самых толстых рукописей, а остальное упаковать в шкуры. Жаль было бросать такое добро, но иного выхода не было. Тюки решили подвесить к верхушкам сосен, а при случае вернуться за ними. Из еды у них остался только мешочек риса, три белых редьки, немного чеснока и соли. Бугэй устроил настоящий скандал и забрал все остальные припасы, в том числе сакэ, солонину и тэрияка. Акинобу оказался в трудном положении. Четверо против двоих. Язаки боец аховый, ненадежный. Хотя с ним и возился два года. Для настоящего дела не годится. А Юка не в счет, правда, она умела драться наравне с мужчиной, однако ей не хватает силы и выносливости. Будь Натабура на ногах, разговор был бы коротким. Но рисковать Акинобу не хотел и уступил, понимая, что идти по незнакомой местности с грузом, который взвалили на себя эти негодяи, будет тяжело и неудобно. К тому же надо думать о эбису, которые зимой властвуют в Мацумао. И опять же хонки. Есть они в лесу или нет, никто не знает. Бугэй вознамерился унести и курицу, но она что-то заподозрив, убежала и вернулась только, когда Бугэй вместе с боцманом и матросами скрылись вдали. – Ну, что он там? – спросил Акинобу и из-под ладони посмотрел в сторону мыса, где скрылся Язаки. Единственное, что он мог разглядеть в полосках морского тумана – тонкую, прерывистую нитку камней. – Да вроде что-то копает, – оторвался от работы Натабура и тоже посмотрел в сторону мыса. Еще им достался топор, и Натабура с Юкой мастерили заплечные носилки. Юка снимала кору с ивы, а Натабура рубил и подгонял прутья. Дело было знакомое. И они выполняли ее с удовольствием, ожидая, когда учитель Акинобу оставит их вдвоем. Натабура четко и ясно увидел, что Язаки сидит на берегу с разбитой головой, но отчего-то тут же забыл об этом, словно наваждение не имело большого смысла. – Я могу сходить, сэйса учитель? Хоп? – Не надо, я сам, – отозвался Акинобу, засовывая за оби меч. – Возьму с собой Афра. Как только он отошел на приличное расстояние, они бросились в объятья друг друга.
***
Это был его последний шанс. Если что, перепрячу, шептал Язаки. Закопаю. Схороню. А потом вернусь и заберу. Боже! Сделай так, чтобы моя мечта сбылась! Чтобы все было просто и ясно. Чтобы я был счастлив! Пару золотых рё, втоптанных в землю, убедили его, что он на правильном пути. Язаки сунул их в тайный карман и полез по обрыву к сосне, чьи корни торчали в разные стороны, как человеческие руки. Язаки сунулся стороной, шепча охранительные молитвы, и кое-как взобрался – живот здорово мешал, а в правом боку появилась тупая боль. Однако наверху, вопреки ожиданию, он не обнаружил злополучного мешка. Зато подобрал еще один рё. Крякнув от радости, Язаки все же сообразил, что здесь он слишком заметен, и присел. Не обращая внимания ни на холод, ни на разодранные колени, он стал рыскать на карачках кругами. На пятом или шестом, когда уже потерял всякую надежду, в низине между скал нашел мягкий пятачок, аккуратно засыпанный еловыми иголками. Под ними-то оно все и лежало. Этот произошло в тот момент, когда Натабура сказал учителю Акинобу, что Язаки что-то копает. Он уже два дня похож на духа неудачи, подумали все, какой-то потерянный. Пару кокой Акинобу понадобилось, чтобы собраться, еще около тридцати кокой, чтобы дойти до мыса. За это время Язаки достал мешок и запустил в него обе руки, чтобы насладиться в полной мере. Кокой пять, как завороженный, он играл золотыми монетами и бусами. Потом словно очнулся и, пригнувшись, словно зверь, огляделся. В ветках сосны свистел ветер, шумел прибой, и по ватному небу неслись тучи. Язаки положил в тайные карманы кимоно по пять рё. Два рё засунул в шапку и еще два рё спрятал в оби. Хотел взять больше, да почувствовал, что и так тяжело и может быть заметно со стороны. А делиться Язаки ни с кем не хотел. Вернее, в душе шевельнулось какое-то странное чувство к Натабуре, похожее на дружескую симпатию. Но Язаки успокоил себя тем, что обязательно вернется сюда именно с ним, понимая, что только с Натабурой безопасно совершить такое путешествие. А как он будет удивлен, когда я подарю ему два или даже один рё. Глаза вылупит. Все-таки он мой друг. Рассуждая таким образом, Язаки заглянул в мешок еще раз и заметил среди монет бриллиант величиной с маленькую черепаху. О! Удивился он и не мог устоять, чтобы не взять его. После этого стал искать место, где бы закопать добычу. Если недалеко, то кантё Гампэй сразу найдет, значит, надо унести в лес. Акинобу с Афра находились на половине пути к мысу. Афра, обрадовавшись возможности побегать, то носился по песку, то обследовал береговой обрыв в поисках мышей. Но где бы он ни был, он не упускал Акинобу из поля зрения и поглядывал на него темными карими глазами. Акинобу был уверен, что сейчас захватит беспутного Язаки и они впятером двинутся на юг. Время упущено. Чего он там копает? Если кантё действительно распустит слухи на заставах, то придется идти горами. А это долго и трудно. Горы в Нихон крутые и высокие. Можно еще нанять лодку. Акинобу с сомнением посмотрел на бушующее море. А кто вообще сказал, что путь домой будет простым? То, что он будет тяжелым, я не сомневался ни на мгновение. Но мы преодолеем все, ведь за плечами у нас два года странствий. Однако когда он поднялся к сосне с сиротливо торчащими мертвыми ветками и огляделся, Язаки нигде не было видно. Лишь на камнях валялись ободранные ножны в пятнах крови. Акинобу, с тревогой косясь на мрачный лес, принялся искать Язаки. Афра тоже все понял. Носился по округе, то утыкаясь носом в землю, то поднимая морду и нюхая воздух. Через кокой они стояли перед каменной стеной и воронкой под ней, на дне которой скопилась тронутая льдом вода. – Ну и где же он? – спросил Акинобу, невольно обращаясь к Афра точно так же, как и Натабура. – Где? Афра посмотрел на Акинобу умными глазами и поскреб лапой камень. Запах, который невозможно было перепутать, шел именно оттуда: Язаки всегда пах старым козлом, а сегодня прибавился еще и запах тэрияка, который Язаки втайне ото всех сожрал на стоянке. Не поделился, простодушно думал Афра, внюхиваясь и фыркая. Не поделился! Правда, пахло еще и хонки, но хонки теперь не опасны. Кто такие хонки? Нет, Язаки точно здесь. И поглядывал на Акинобу: 'Чего ты ждешь?' Но Акинобу ничего не понял. Натабура давно уже откопал бы Язаки. А Акинобу не понимает. Ну ладно. Афра сел, аккуратно поджав пушистый хвост и терпеливо посмотрел на Акинобу. – Пойдем, – сказал Акинобу. – Пойдем!
***
Язаки торопился и пыхтел, как все обжоры. Времени было в обрез. Он понимал, что рано или поздно его кинутся искать. Если уже не кинулись. Поэтому и спешил, но даже в спешке боялся заходить в лес, где прятались хитрые эбису, предпочитая искать укромное место на опушке. С другой стороны, если закопать на берегу, один приличный зимний шторм способен разрушить все планы и надежды на обеспеченную жизнь. Поэтому-то он и стал выбирать место на границе между лесом и берегом. Когда разбогатею, не надо будет никуда тащиться, рассуждал, запыхавшись, Язаки. Заживу спокойно и счастливо. Мешок был тяжелым, как трехмесячный поросенок, и тащить его было крайней неудобно. К тому же мешал живот. Больше никогда не буду путешествовать, рассуждал Язаки. Хватит. Надоело. Пусть эти занимается сумасшедшие Акинобу и Натабура. Куплю дом в столице, пару магазинов и открою торговлю шелком, хотя благородные самураи воротят нос от торгового дела. Зато никто никогда не заставит меня сделать сэппуку. Императорскому двору тоже нужен шелк. Если еще получу от императорского дворца заказы, то можно и вышивальные мастерские открыть. А это уже обеспеченная жизнь до глубокой старости. Когда появятся большие деньги, никто не вспомнит, как я их заработал. Потом он подумал, что надо жениться. Да, подумал он, женюсь! Возьму девушку из рода Нонака. И еще трех наложниц постройнее. Почему именно из Нoнака, Язаки не знал, просто где-то слышал эту знатную фамилию и понял, что род очень древний. Он перекинул мешок на спину и согнулся под его тяжестью. Золото гнуло к земле. Может, даже на старости лет стану придворным. Построю собственный дворец. От этих рассуждений сердце его сладко замирало. Так, здесь не подойдет – каменисто. Здесь? Он тупо смотрел на самурая, привязанного к сосне. Когда я успел свернуть в лес? – удивился Язаки. Нет, здесь неприметное место, ничего не найдешь потом. И только, сделав шаг в сторону, понял, что видел мертвого человека. Вернулся и с ужасом уставился на самурая. В трех шагах увидел еще одного, а потом еще, еще и побежал, как мог, вихляясь и едва не пропахав носом каменистую почву. Куда Язаки бежал от испуга и как долго, трудно было понять. Эбису прятались за каждым деревом и протягивали к его золоту свои мохнатые руки. Наконец Язаки смертельно устал и решил закопать там, где остановился. Содрал слой мха, под которым пошла каменистая почва, принялся расковыривать мечом, но только порезался. В лесу что-то ухнуло и покатилось эхом. Язаки ударил катана раз-другой, разбрасывая во все стороны камни. Вдруг земля под ним разошлась. Мешок с деньгами кувыркнулся в образовавшуюся щель, а Язаки кто-то схватил за ноги и потянул вниз. Перед глазами промелькнул берег, море, и наступила тьма. – Ну вот ты и докопался, – произнес кто-то злорадно, и Язаки открыл глаза. Наму Амида буцу! Он находился в подземелье, а разговаривал с ним какой-то доходяга- хонки. – Кто ты? – спросил Язаки и, скривившись, потрогал на лбу здоровенную шишку – в пол-яйца, не меньше, она дергала болью от головы до ног. Несмотря на темноту, он увидел, что его рука в крови. Да и голова гудела, как котел. Однако Язаки храбрился. Подумаешь, упал. Ерунда. Голова крепка, все выдержит. Хонки он не боялся. Мало он перевидал их, что ли, на своем веку? Это же не даэки и даже не додзи и бусо. – Я сикигами – Демон Кадзан, – важно произнес хонки и с удивлением заметил, что Язаки не то что не боится, а просто не уважает его. Раньше было как? Раньше я только открывал рот, и все понимали, с кем имеют дело. А теперь?… Ах… Но расслабляться нельзя. Ни в коем случае. Это еще тот фрукт. Выпучив глаза, демон в ожидании уставился на Язаки. – Кадзан? – Язаки с сомнением посмотрел на собеседника и привычно шмыгнул носом. – А зубы где? – Нет зубов. Нет… – не удержался и горестно вздохнул Кадзан. – Хозяин выбил, чтобы не кусался. – Ну и правильно, – насмешливо согласился Язаки. – Я что, в хабукадзё? – Нет еще, – буркнул Кадзан и расстроено отвернулся. – А… – многозначительно произнес Язаки и попробовал подняться, но у него ничего не вышло. Боль пронзила от затылка до пяток. – Чего тебе надо-то? – Нехорошо воровать, – назидательно произнес Кадзан и легко, словно играючи, выдернул из ослабевших рук Язаки мешок с богатством. – Нехорошо… – Отдай! – твердо сказал Язаки и привстал, но боль снова заставила его сесть на место. Шишка на лбу пульсировала и саднила. – Я бы отдал, да ведь это тебе не принадлежит. И это тоже, – Кадзан протянул руку, и ему в ладонь изо всех тайных карманов Язаки стали вылетать рё. От обиды Язаки зашмыгал носом, в глазах у него появились слезы не только от боли. А когда последний рё очутился в руках демона, вынести этого он уже не мог и молча, как бычок, бросился на обидчика. Ему еще никогда не приходилось драться с демоном, тем более с Кадзаном – демоном смерти. Он поддел его головой, и они покатились дальше в темноту. О мече Язаки забыл напрочь, а по давней деревенской привычке все больше действовал кулаками. Они стали мутузить друг друза почем зря и быстро выдохлись. – Где?… ух… где?… – тяжело дышал Язаки. – Где мои деньги? – Не… не… не отдам, – сипел демон Кадзан, придавленный Язаки. Противник действительно оказался не по плечу и здорово помял его своим животом. – Лучше… лучше отдай, – с трудом произнес Язаки, – а то убью. – Меня?… – через силы засмеялся Кадзан. – Меня убить невозможно. Ног у него не было, он уступал человеку в единоборстве, зато умел ускользать из рук, как дым. Но в данном случае это его умение не годилось, потому что с Язаки надо было договориться любым путем, а не убегать. – А я убью. Ты меня еще не знаешь! – Да знаю, кто ты такой! Знаю! – Откуда? – удивился Язаки и отпустил демона. – Болтали здесь некоторые. – Кто? – снова схватил его за кимоно Язаки. – Спокойно. Спокойно, – еле отодрал его руки Кадзан. – Вначале какой-то кантё Гампэй. Я его заманивал, заманивал, а он не заманился. Потом еще один, узкоглазый, который шел по его следам. – Ну?! – от нетерпения Язаки пнул Кадзана ногой. – Больше ничего не расскажу. Так с демонами не поступают, – обиделся Кадзан. – Рассказывай дальше и побыстрее! – потребовал Язаки. Он уже вполне освоился и успел заметить, что слева подземелье переходило в наклонные ступени, которые вели в основание берега, а сзади сквозь неплотно прикрытую дверь падали дневные лучи солнца. Так вот эти лучи больше всего и беспокоили демона Кадзана. Он поглядывал в сторону двери с тревогой. Ага, торжествующе подумал Язаки, они все боятся солнечного света. Все хонки. Всех мастей. Свет для них – что острый катана для человека. – Ну вот что, – по-деловому произнес Язаки. – Ты мне расскажи, что случилось и зачем ты охотишься на людей. А тебе помогу, чем смогу. Демон Кадзан засмеялся: – В былые времена я бы знаешь что с тобой сделал за такие слова? – Знаю, – бесстрашно ответил Язаки. – Знаю! Но во-первых, я живой, а не мертвый, а во-вторых, ваша власть кончилась согласно новому устройству Мира. – Это еще надо доказать! – в запале возразил Кадзан. Он не любил вспоминать, что отныне их власть на Земле ограничена южным полюсом и что здесь, в Нихон, он нарушает закон. Хорошо, что есть подземелья и другие темные места, где можно спрятаться от глаз Богини Аматэрасу и ее слуг – сайфуку-дзин. – Чего доказывать?! – напористо произнес Язаки. – Чего доказывать?! Я там лично был. И все видел вот этими глазами. Конечно, он ни за что не рассказал бы в качестве кого, и вообще, – почему оказался во дворце Аматэрасу на сто первом этаже. В душе он всегда клял себя за трусость и предательство, всякий раз объясняя самому себе, что это была временная слабость, что он вынужден был оставить Натабуру и пойти вместе с Юкой, чтобы охранять ее от всяческий напастей. Ведь в конце концов все обошлось? Обошлось. Кончилось хорошо? Хорошо. Стало быть, он может упоминать имя Богини Аматэрасу так, словно знаком с ней лично, хотя о самой встрече с Богиней Солнца мало что помнил из-за полуобморочного состояния, в котором находился. – У меня есть личная молитва к ней. Стоит мне шепнуть ей, что я встретил какого-то демона в неположенном месте, и все. Нет тебя! Нету-у-у…Понимаешь? Почему-то это окончательно убедило Кадзана, что перед ним важная личность и что надо быть осторожным. Можно было не поверить словам Язаки, но личная охранительная молитва, да еще такой грозной Богине, как Аматэрасу – это очень и очень серьезно. Кадзан тоже, как и Язаки, хлюпнул носом. Он понял, что влип и надо выпутываться, а то недолго и голову потерять на этой тяжелой службе, хотя, впрочем, дальше Антарктиды все равно не сошлют. Правда, еще могут перевести в разряд духов. Но, на худой конец, и это нестрашно. Самое страшное, что Богиня Аматэрасу своим светом может превратить в дым и развеять по миру. Но даже тогда я стану частью вселенной, подумал он. Ему стало себя жалко – грязная, тяжелая работа, хозяин самодур. – Понимаешь, в чем дело, я ведь тоже подневольный. Тоже гнусь. – А кто твой хозяин? – спросил Язаки, хотя заранее знал ответ. – Известно, кто… – Ну?… – Яма, – почему-то прошептал, оглядываясь на подземелье, Кадзан. – Во… понял? – А… этот, – Язаки решил играть до конца. Мол, ему все знакомы. Все его друзья-братья. Хотя сам он и смертный. От таких мыслей Язаки надулся от важности. У него даже перестала болеть голова. В это время где-то совсем близко залаял Афра и раздался голос Акинобу. – За мной пришли, – обрадовался Язаки. – Давай деньги, я пошел. – Не могу, – признался Кадзан. – Почему это? – удивился Язаки. – Нет денег. – Ах нет! – Язаки схватил Кадзана за грудки и потащил по лестнице к двери. И хотя демон смерти Кадзан тоже был не обделен силой, но против лучей света, которые испускала Богиня Солнца Аматэрасу, он был бессилен. К тому же существо без ног не может тягаться с человеком. Язаки тащил его, не обращая внимания на плевки и зуботычины и злорадно приговаривал: – Сейчас… сейчас… ты мне все отдашь. Демон смерти уже хрипел. Он превратился в последний дымок от свечи и стал легким, как перышко. Кадык на его шее торчал, как сучок на дереве, а сама шея стала не толще запястья Язаки. – Не убивай… не убивай… – Говори! – потребовал Язаки и встряхнул демона так, что у того голова мотнулась словно тряпичная, а те немногие зубы, которые не успел выбить Бог Яма, клацали, как у старого, больного волка. – Отдам я тебе твои деньги, не нужны демонам они, не нужны. Отдам, но не сейчас. – Как это так?! – возмутился Язаки и хотел подтащить демона под луч света, который падал в дверную щель, но боялся, что демон окончательно растает, как дым. – Спрятал я их в тайник, спрятал. – Тогда тебе конец, – очень спокойно произнес Язаки и подумал, что прикончит дурака демона и найдет мешок. – Не найдешь, – словно прочитал его мысли Кадзан. – А потом мне все равно, кто убьет, ты или хозяин. Так что можешь убивать. – Ладно, – Язаки отпустил демона. – Говори, чего ты хочешь. – Хозяину нужен Натабура. – Зачем это еще? Зачем Богу смерти живой человек? – Не знаю. Но догадываюсь, что у них, там, на Небе, Боги тоже друг другу козни строят. Хозяин хочет знать причину интереса Аматэрасу к Натабуре и почему она наделила его хаюмадзукаи. – Чем-чем?… – Божественной силой. Боится он. Хаюмадзукаи делает любого смертного способным уничтожать Богов. Понимаешь?! Вдруг все это для того, чтобы убить моего хозяина, а на его место поставить кого-нибудь другого. Натабура может убить Бога? – Ха! – возгордился Язаки. – Конечно, может, он весь ваш гадючник живо выметет. Он Ван Джи прикончил одной левой. – Видишь, как плохо. Слышал я эту историю. Значит, твои деньги пока у меня полежат. И демон смерти зашелся в предсмертном крике, потому что Язаки сгоряча сунул-таки его под лучи света. Пока Язаки очищал карманы Кадзана, тот пришел в себя, но был так слаб, что только сипел: – А… а… давай договоримся… давай договоримся… у тебя тоже есть интерес. На челе у Кадзана выступил кровавый пот. – Ну давай, – Язаки сел на ступени подземелья. – В чем, говоришь, мой интерес? Он освободил все карманы демона. Того, что он забрал, с лихвой хватило бы на двухэтажный дом и харчевню у дороги, правда, не в городе и не на самом лучшем месте. И это еще не считая бриллианта, который Кадзан не почувствовал и не выудил из самого тайного кармана Язаки. Кадзан отполз в темноту: – Я к тебе по ночам приходить буду, а ты мне будешь рассказывать, что делает Натабура и что он задумал. – А деньги? – с возмущением выпучил глаза Язаки. – Деньги?! Он немного успокоился, потому что ожидал, что от него потребуют нечто большего. А это полная ерунда за такие огромные деньги! – Деньги буду выдавать из твоего же мешка. А когда узнаем, почему твоему другу доверили хаюмадзукаи, то верну все. Слово духа смерти! – Так я тебе и поверил! – выпалил Язаки и вознамерился схватить Кадзана, чтобы снова сунуть его под лучи света и окончательно убить. – Стой! Стой! – панически закричал демон Кадзан и быстро добавит: – В знак заключения договора хозяин велел вручить тебе Черный Знак Ада – каба-хабукадзё! – Не надо! – испугался Язаки, оттолкнув Кадзана. – Не надо! – И даже готов был бежать туда, где ждали его Афра и учитель Акинобу, потому что каба-хабукадзё был сделан из крови и душ умерших. Так думали все люди. Этот каба-хабукадзё никто никогда не видел, но еще в детстве бабушка рассказывала Язаки сказки, в которых грозный Бог Яма приходил к людям с этим Знаком и забирал их в Ад. – Что ты шумишь?! – сразу понял его слабину Кадзан. – Хозяин не дарит, а дает временно, в знак особого расположения. Ты тоже будешь кое-что уметь, почти как Натабура. Каба-хабукадзё усиливает те качества, которые в тебе развиты, и еще кое-что. Но что именно, я не знаю. – Оро?! – быстро соображал Язаки. Если с помощью этого Знака можно разбогатеть, подумал он, то дело того стоит. Он еще не знал своей выгоды, но чувствовал ее. К том уже я не могу появиться с мешком деньг перед Акинобу и Натабурой. Как это будет выглядеть? Может, пока он действительно полежит у этого демона? – Ти! Давай свой Черный Знак или как его там? Но учти, я бесплатно работать не буду! – Конечно, дорогой! – обрадовался Кадзан, немного приходя в себя. – Конечно. – И откуда-то из воздуха достал каба-хабукадзё. Черный Знак Ада был сделал в виде перевернутого треугольника в круге со сходящимися к центру лучами. Оба с испугом уставились на него. К черному шнурку прилип длинный седой волос. Кадзан сделал еще более испуганные глаза. Осторожно снял волос и положил на ступеньку. А потом протянул Знак Язаки. Язаки закрыл глаза и позволил демону смерти надеть на свою шею шнурок. Он приготовился к чему угодно. Даже к смерти или к перенесению в иной мир. Но ничего не произошло. Язаки открыл глаза. Кадзан сидел напротив и улыбался. – Ова! В этот момент Афра поскреб дверь лапой, и они услышали голос Акинобу. – Ищи его, ищи! – Я тебя выведу другим путем, – подтолкнул Кадзан его в глубь подземелья. Язаки даже не успел произнести охранительную молитву: 'Кими мо, ками дзо!', которую перенял у Натабуры, как скатился вниз, в черную бездну.
***
Они с Афра нашли его тут же, за скалами. Одинокого, пропащего, с раной на голове. У Язаки были глаза человека, который познал всю глубину жизни и понял, что она бессмысленна. Он хотел всем объяснить, что чем больше смотришь, тем меньше знаешь, что жизнь полна несправедливости, но не мог вымолвить и слова. С этого дня в нем исчезла юношеская беззаботность и былое веселье. Куда делись балагурство и аппетит, блеск глаз и неуемная энергия? А прибаутки? Он забыл их напрочь. Он даже перестал играть с Афра. Но самое главное, у него пропал аппетит. Все решили, что Язаки увидел нечто такое, что не положено видеть ни одному смертному. 'Должно быть, он испугался эбису', – наивно предположила Юка. Никто и не возражал. Язаки же не мог думать ни о чем другом, кроме того, как бы побыстрее вернуть свои деньги. В тот день Язаки только мычал и плакал. Натабура с учителем отнесли его в лагерь, накормили, обогрели и уложили спать у костра. Только утром Язаки пришел в себя, но что с ним случилось, рассказать не мог – язык не поворачивался, а слова вязли в горле. И они тронулись в путь. Шли очень тихо, сторонясь тех участков леса, над которыми поднимался белый дым канкадэрэ. А к вечеру следующего дня вышли к пограничной деревне. Нельзя сказать, чтобы она процветала, но и не влачила нищенское существование. Правда, поля были убраны, но ограды поломаны, а кое-где даже отсутствовали. Крайние к лесу дома представляли собой пепелища, от них тянуло гарью, а цепочка ябурай по заснеженному берегу реки являлась слишком слабой защитой от эбису и других лесных дикарей. – Оро! – с изумлением воскликнул Язаки и показал куда-то вниз пальцем. Они стояли на горе, под развесистыми соснами, и с жадностью разглядывали деревню. Всем давно хотелось попасть под крышу, посидеть у очага и похлебать горячего супа, а потом улечься спать в настоящую белую пахучую постель. Даже Афра и тот хотел погрызть в тепле мозговую косточку да понежиться на мягкой подстилке. – Я тоже вижу… – с безотчетной надеждой произнесла Юка и тут же поймала себя на этой мысли и подумала, что так нельзя – нельзя расслабляться. Натабуру больше интересовал центр деревни. Там наблюдалось какое-то движение и ходили вооруженные люди: асигару или зиганы. Потом он перевел взгляд в ту точку, куда смотрели все остальные, и увидел типичную для Нихон сэкисё. В данном случае она находилась за мостом и была хорошо укреплена двумя башнями из бамбука и двумя нагайя, прикрывающими мост с обеих сторон по левому берегу. Все те же ябурай перегораживали мост в нескольких местах. Такая преграда могла бы задержать разве что пьяного крестьянина, но никак не самурая. – Как ты думаешь, они нас ждут? – спросил учитель Акинобу. Акинобу спросил в надежде на новые необычные способности Натабуры – видеть дальше остальных. В душе Акинобу надеялся, что Боги наделили Натабуру еще чем-нибудь полезным, и хотел это выяснить. Он уже давно ломал голову, как поступить: заночевать ли в лесу, попытаться ли перейти мост и напасть на сэкисё или пересечь реку тихо, незаметно и уйти в горы. Реку так просто переплыть не получится, потому что зима, подумал он, а горы слишком крутые. Гора за рекой, прикрывающая деревню слева, казалась неприступной. В быстро густеющих сумерках невозможно было даже разглядеть ее вершину. Напасть на сэкисё без разведки было бы верхом глупости, разве что только в расчете на везение или от отчаяния. А если ночевать в лесу, то надо, пока окончательно не стемнело, спуститься по левому крутому склону к реке и подыскать хорошее место. Не зажигать же костер на виду у деревни? Натабура все это тоже понимал. Но его заботила суета в деревне. Обычно в это время суток крестьяне уже сидели по домам: играли в го, в которой нет ни начала, ни конца, читали сутры и пили сакэ. К тому же, кажется, он разглядел боцмана Дзидзо, повара Бугэй и двоих матросов. Они стояли на коленях в центре деревни с корзинами на головах. Стояли давно, потому что периодически кто-то из них заваливался на бок, а корзина отлетала в сторону. Тогда откуда-то из строений выскакивал человек с бамбуковой палкой, ударами заставлял его подняться и снова водружал корзину на голову. Руки у пленников были завязаны по-китайски в локтях, через которые была продета бамбуковая палка. К рассвету замерзнут или убьют, подумал Натабура и посмотрел дальше, вдоль течения реки. По краям она была скована льдом, а посередине чернела темная полоса чистой воды. Ближе к устью, за кустами, там, где река перед тем, как влиться в море, делала поворот, он разглядел лодку и подумал, что это самый лучший выход. Единственное, его беспокоили собаки. Периодически они выли, скулили и дрались в предвкушении пира. Их была целая стая – худых, остроухих, желтых ину. Собаки прятались в кустах недалеко от пленников, зная, что рано или поздно людей казнят и что тогда можно будет напиться крови. Они бы давно накинулись на пленных, но боялись человека с палкой. Жаль, что у нас лука нет, подумал Натабура. Но даже из лука перебить всех собак невозможно. Значит, надо придумать что-то другое. А атаковать будем ночью, когда все лягут спать. План нападения созрел у него в голове. Детали на месте, подумал он. – Нас уже не ждут. Пошли вторые сутки. Они, – он кивнул в сторону деревни, – расслабились. Кантё пьет в обществе старосты и капитана по имени Го-Данго, который командует отрядом пехоты в двадцать восемь человека. Утром они казнят повара Бугэй и его приятелей. У нас есть шанс их спасти. Откуда он узнал о кантё, старосте, капитане, и главное – об отряде, Натабура сам не мог понять, просто увидел картинку: сидящих напротив друг друга людей и служанку, подающую сакэ, и всех солдат и по краям деревни, и у воды, и в казарме, даже тех, кто сидел в сэкисё. Ему даже показалось, что он ощущает, о чем думает повар Бугэй – о каком-то злополучном мешке с рё и драгоценностями, из-за которого они с боцманом и матросами поспешили в путь и так глупо попались. Впрочем, мысли Бугэй не отличались последовательностью, и Натабура мало что понял. – Зачем спасать? – взволнованно спросил Язаки и подпрыгнул. – Пусть будет так, как есть… Его беспокоило одно обстоятельство – Бугэй, который мог проболтаться. Язаки так разволновался, что не мог стоять на месте и стал подпрыгивать. Лицо его хранило синяки – следы борьбы с демоном Кадзаном, а шишка на лбу не давала возможности носить шапку так, как Язаки носил ее раньше, поэтому она держалась у него исключительно на макушке. – В смысле? – удивился Натабура. – Они нас предали?! Предали! Отобрали еду! Мы голодные. Чего я должен их спасать?! Он замолчал, поэтому никто не возражал, но все посмотрели на учителя Акинобу. Решение должен был принять он. – В горах мы точно заплутаем. Потеряем много времени. Эбису могут напасть. А если пройдем через деревню, то убьем двух зайцев. Захватим кантё и сократим дорогу. – А собаки? – спросила Юка. Она хотела спросить: 'А захватим ли?', но не спросила. До этого им везло, словно Боги все эти два года были на их стороне, значит, повезет и сейчас. – А мы Афра пустим, – сообразил Натабура. – Кими мо, ками дзо! Афра как будто все понял. Поставил уши торчком, заворчал и завертел лобастой головой. Он уже готов был к бою. Единственный из пятерых, кто ничего не боялся. Юка даже позавидовала его собачьей решительности. – Ладно, двигаем в реке, – сказал учитель Акинобу, решив, что план неплохой, а сориентируются они на месте. Уже в густых сумерках, идя практически на ощупь, они спустились с горы, и Натабура молил Бога войны Хатимана, чтобы деревенские не выставили на дороге засады – что было бы вполне логично. Но все, как ни странно, обошлось. Капитан Го-Данго оказался чрезвычайно самонадеянным. Он презирал монахов, моряков и торговцев всех мастей, потому что они не были настоящими самураями. Кодекс самурая давно скрывал от него суть вещей, а самонадеянность не имела границ. Капитан Го-Данго уважал только силу. Мороз крепчал, и на небе высыпали звезды. Тучи, подсвеченные невидимой луной, плыли, как стадо неведомых животных, вдоль берега. На равнине, обращенной к морю, пошел редкий дубовый лес, и снег под ногами лежал не ровно, а какими-то кучками. От этого идти было не легче, ноги проваливались, листья возмущенно шелестели, и Натабуре казалось, что их шаги слышны на весь лес. Потом из-за туч показалась луна, и он вывел почти точно к тем кустам, за которыми лежала лодка. Моста отсюда не было видно, но Акинобу дал знак остановиться, и некоторое время они прислушивались и вглядывались в окрестности. В деревне лаяли собаки, да несло дымом. Где-то невдалеке пекли картошку. Прижимаясь к Афра, крылья которого пахли мокрым, влажным и приятным запахом псины, Юка тоже вслушивалась в ночь. Она замерла и приустала, ей захотелось одновременно и спать, и есть. К голоду Юка привыкла. В горах они чаще всего питались ячневой мукой на воде, а если ничего не было – корешками да орехами, разоряя гнезда земляных белок. Последний раз они перекусили утром рисовыми колобками с бабами. Юка покосилась на Язаки – к ее удивлению, он терпеливо сносил голод. Точно, сегодня будет камнепад, подумала она, всматриваясь в звездное небо сквозь ветки кустов. Еще она вспомнила о курице, которая долго шла с ними, а потом взлетела на сосну и осталась в лесу. Почему так? Не почувствовав человека, совсем рядом на поляну вышло стадо лесных свиней и принялось кормиться желудями. Афра не выдержал, стал все громче сопеть, хотя Юка закрывала ему нос. Свиньи насторожились и убежали в сторону устья реки. Заухала сова, и Юке показалось, что прошло очень много времени – так много, что и жизнь миновала. Вдруг сердце ее учащенно забилось: она заметила очень близко какую-то тень, хотела что-то сказать, ноАфра молча, молчали Акинобу и Язаки, и тогда она поняла, что это вернулся Натабура. Когда и почему он ушел, она даже не заметила. У него было такое умение – ходить бесшумно, как тень. Однако она не увидела в темноте, что его кимоно выпачкано кровью, и только поняла, что он вымок и что, должно быть, побывал на другом берегу реки, потому что прошептал, когда они все наклонились к нему: – Двое… там и там… пошли… Кими мо, ками дзо! И тогда она поняла, что не зря пахло печеным картофелем: охрана оказалась достаточно опытной, чтобы скрыть огонь, но недостаточно осторожной, чтобы не удержаться и не согреть еду. Они обошли кусты и занялись лодкой. Юка снова осталась в обществе Афра, прижимаясь к его теплому боку, стараясь сдержать волнение, которое передалось псу. 'Ты знаешь, как я люблю и его, и тебя', – шептала она ему в ухо. Афра чуть слышно повизгивал, постанывал от избытка чувств и, перебирая лапами, рвался помогать мужчинам. Через некоторое время их позвали, и Юка наравне со всеми стала толкать лодку, в которую побросали скарб и борта которой с треском ломали мерзлый камыш, осоку и тонкий лед у берега. Афра бестолково суетился и путался под ногами, пока Натабура не скомандовал: – Вперед! Вперед! – и махнул рукой, указывая ему направление. Тогда Афра расправил крылья, пару раз взмахнул, словно пробуя их силу, тяжело взлетел и пропал в темноте за рекой. Юка даже не волновалась за него, потому что знала, что так просто Натабура не отправил бы друга-пса за реку. Значит, там действительно все нормально. Я знаю, что он его любит, может быть, даже больше, чем меня, подумала она с грустью, хотя знала, что в сердце Натабуры они помещаются вдвоем. И тут ей стало не до пустых рассуждений, потому что она провалилась по колено и, конечно, тут же промокла. Пришлось на ходу подвернуть полы кимоно. Но через два шага она провалилась еще глубже, чувствуя, как речная грязь держит ноги, и, кажется, потеряла один из вакидзаси. Натабура подсадил ее, и она, очутившись в лодке, потрогала ноги, проверяя, не потеряла ли заодно и дзика-таби. Нет, все оказалось в порядке. У дзика-таби толстая подошва, в них можно ходить и без вакидзаси, хотя запасные лежали в носилках. Мужчины прыгнули в лодку, и прежде чем оттолкнуться шестом от дна, учитель Акинобу ободряюще сжал ее плечо. Она знала, что он смотрит на нее, как на дочь, и была благодарна ему за заботу. Река, бегущая в море, показалась Юке живым существом с черной спиной. Это существо едва слышно журчало, трясь о лед, и Юка поблагодарила реку за то, что она приняла их и позволила добраться до противоположного берега. Афра уже махал хвостом под никлыми голыми ветками янаги, листья с которой облетали по первому снегу и устилали все вокруг толстым бурым ковром. Лодка с ходу проломила тонкий лед, ткнулась в крутой берег и они, подхватив вещи, выскочили и взобрались на склон. Там уже сидел Натабура в обществе Афра и что-то высматривал в темноте. Было тихо – собаки даже не залаяли, и ветренно, пахло дымом от костра и кислым запахом овчарни. Юка тоже стала смотреть во все глаза, но кроме белого поля в кочках пахоты, ничего не видела. За полем начиналась деревня, и все сливалось в черно-серую полосу. Ей даже показалось, что они ошиблись – вышли не туда, но пару огоньков, вспыхнувших и погасших, подсказали, что они на верном пути – стражники шли по другую сторону поля, и их фонари мелькали за деревьями. – Опасаются, – прошептал учитель Акинобу, и, кажется, засмеялся. Не боится, поняла она, и я не буду бояться. Она верила в учителя Акинобу и Натабуру. Они о чем-то посовещались. А потом Натабура сказал: – Ждите нас здесь. Когда я крикну совой, отпустишь Афра, и идите по его следам. Некоторой время учитель с Натабурой еще были заметны на фоне поля, но потом и они пропали. Снова ей пришлось ждать, с тревогой вглядываясь и вслушиваясь в темноту. Но услышать она ничего не услышала, кроме яростного собачьего рычания и лая. Язаки примолк, ничуть не страдая оттого, что его не взяли с собой. Он давно уже привык, что все важные и опасные решения принимаются и исполняются учителем Акинобу и Натабурой. Иногда, когда было не очень опасно, им помогала Юка. Язаки нашел для себя удобное решение: 'Я просто не создан для этого, потому что толстый'. В душе он считал, что его дело – торговля, и стремился к своей мечте. Какой из меня вояка, думал он, щупая свой дряблый живот, который висел, как пустой бурдюк. Я потом пригожусь, оправдывался он и трогал заодно и рукоять китайского меча, да порой сквозь одежду прижимал к груди каба-хабукадзё – Черный Знак Ада, и не знал, что с ним делать. Правда, он чувствовал в себе дикую силу, которой владеют только сумасшедшие. Ну и что? Кого этим удивишь? А самое удивительное заключалось в том, что впервые за два года он действительно не хотел есть. Вдруг это все, на что способен каба-хабукадзё? – разочарованно думал Язаки и невольно поеживался в предчувствие чего-то страшного, непонятного, что таилось не только в темноте поля, но представало перед ним как судьба. А деньги? Где деньги? – спрашивал он сам себя. Ему хотелось, чтобы события развивались очень быстро и так же быстро к нему вернулись бы его сокровища. Юка чувствовала, что Язаки волнуется и что за последние три-четыре дня он стал совсем другим. Правда, за эти время произошло столько событий, что у нее самой голова идет кругом. Но ей казалось, что обойдется. Вдруг Афра встрепенулся. Заухала сова – совсем не там, где ожидала Юка, а гораздо правее, ближе к реке. Значит, они перехватили стражников там, догадалась она, отпустила Афра и быстро, почти бегом, устремилась следом, придерживая заплечные носилки со скарбом, которые норовили сползти набок. Афра в мгновении ока пересек поле, и когда она уже думала, что потеряла его из вида, кто-то совсем близко сказал: – Сядь, заметят. Она узнала учителя Акинобу и уселась почти на Натабуру, который распластался на земле и уговаривал Афра в очередной раз не баловаться. Афра как всегда выражал свой восторг тем, что лизал лицо хозяину, норовя попасть в губы. А еще он повизгивал и постанывал от радости. Наконец Натабура свалил его в снег, и они немного поборолись. И только после всех этих событий, пыхтя, притопал Язаки и, рухнув прямо на мертвого асигару, стал вертеть головой, спрашивая, чего дальше делать-то? – Тихо… – прервал его Акинобу и велел надеть каса. – Слезь с мертвеца-то… Язаки отскочил в сторону, шепча: "Наму Амида буцу!" Натабура зажег фонарь, и тогда Юка поняла, что в каса их должны принять за местных крестьян. Юка промокла и к этому моменту уже стала замерзать, но теперь ей вдруг стало жарко. Дело приближалось к схватке. Как по заказу, луна скрылась за тучами. Пошел густой мокрый снег, все вокруг стало белым и приблизилось на расстояние вытянутой руки: и деревья, и дома, и заборы. Сделалось вроде бы даже теплее и уютнее. Они поднялись и пошли по тропинке, не очень хоронясь. Юка вела Афра за ошейник. Со стороны крестьянских домов тянуло сытой, теплой жизнью. Пахло дымом очагов. Блеяли овцы. Кудахтали куры, устраиваясь на насесте. Было тихо и мирно, если не считать собак, которые выли и дрались от нетерпения. Снег падал большими хлопьями и повисал на заборах и крышах необъятными шапками. Кто-то открыл дверь, посмотрел вслед. Зевнул и скрылся. Где-то раздавались непонятные голоса, словно духи переговаривались. Прошуршала огромная тенью. Сова, поняла Юка. Они уже прошли полдеревни и приблизились к площади. Кто-то вдруг спросил из ближайшего дома: – Все спокойно? Человека она не видела. Он стоял за деревьями и изгородью. Но по ноткам голоса поняла, что это один из солдат. Должно быть, десятник, подумала она, или даже лейтенант? – Все спокойно, – ответил учитель Акинобу и помахал ему. – Это ты, Каэно? – удивился человек. – Я… я… – спокойно ответил учитель Акинобу и пошел на голос. – Эка тебя заморозило? Ты что, в болото упал? Прошло несколько мгновений тревожного ожидания, но она ничего не услышала и не увидела. Натабура сделал знак, и они поспешили дальше, и только тогда их догнал учитель Акинобу и пристроился за Юкой. – Все хорошо, дочка, все хорошо… – шепнул он ей, забрал Афра и направился к Натабуре. Открылась площадь. Пленные стояли по другую ее сторону, но из-за снегопада их не было видно, только слышались глухие удары и стоны – человек с бамбуковой палкой в очередной раз ставил кого-то на колени. Вдруг все пропали. Язаки, за которым шла Юка, сунулся куда-то в бок и растаял в снежной пелене. Юка сбросила заплечные носилки, каса, которая не годилась для боя, и, выхватив волшебный мидзукара, который некогда принадлежал Богу Ван Чжи, отступила за ближайшее дерево и приготовилась ждать. Мидзукара точно так же хорош, как кусанаги у Натабуры, подумала Юка, легкий, острый и надежный. Сердце тревожно забилось, в коленях появилась предательская слабость. Но Юка не боялась. Все было заранее, сотни раз оговорено: вместе с Язаки они прикрывают тыл, а по мере развития событий наравне со всеми участвуют в схватке. На острие атаки – учитель Акинобу, Натабура и изредка – как сейчас – Афра, но обычно он оставался с ней. Неожиданно раздался душераздирающий визг. Афра рвал местных собак. Вначале они приняли его за своего, потом, когда уже стало поздно, сообразили, что это медвежий тэнгу, и кинулись в разные стороны, стараясь побыстрее, а главное, подальше унести ноги, ибо, как известно, крылатые медвежьи тэнгу является проводником для всех ину в мир хонки. Местные собаки не хотели умирать. Они предпочти молча разбежаться. На поле битвы остались лишь три собачьих трупа. Одна из собак долго выла где-то на окраине деревни. Все смолкло, и снова наступила тишина. Жители деревни даже не проснулись. Правда, кто-то из них, открыв окно, крикнул: – Я вам!!! Этим и ограничилось. Снег как ни в чем не бывало продолжал тихо падать, и в его тихой, сонной размеренности крылось что-то от коварства природы, от ее равнодушия к человеку. По крайней мере, так показалось Юке. Нечто неизменное. Сущее. Неделимое. Единое и целостное, подумала она. Все равно здорово! Она вздохнула с облегчением – все прошло на редкость удачно. Теперь Натабура с учителем Акинобу перебью солдат, и все решится само собой, как решалось до этого и будет решаться впредь. Однако позади вдруг раздались торопливые шаги. По тропинке кто-то бежал, всем весом налегая на пятки. Так передвигались только тяжело вооруженные солдаты. Юка приготовилась. Она взялась за рукоять обеими руками и замерла. Из снежной пелены выскочил человек в дорогой накидке дзимбаори, и Юка сообразила, что это не просто асигару, а лейтенант или даже капитан. Если бы она не сосредоточилась на ударе, а разглядела страшную маску 'тигра' и шлем с тремя гребнями и тремя же эмблемами мон, у нее ничего не получилось бы. К тому же она сообразила, что под дзимбаори хорошие доспехи и определить, куда вернее ударить, трудно, поэтому ударила так, чтобы просто свалить человека. Удар пришелся по коленям, хотя била она из неудобного положения – слева направо, по восходящей дуге. И по тому, как рухнул человек, поняла, что на некоторое время он исключен из схватки. Второй был одет попроще, в руках у него хищно поблескивала нагината, но он совершенно не ожидал увидеть перед собой женщину с мечом. Пауза, которую он подарил Юке, стоила ему жизни. Пронзенный в горло, он упал, захлебываясь кровью. А вот с третьим Юке пришлось повозиться. Асигару оказался маленьким, юрким, усатым и недоверчивым. И хотя она сказала, что кто-то там лежит, пьяный, что ли? – он предпочел броситься назад, и если бы Юка не догнала его, поднял бы тревогу на всю деревню. Он даже закричал, но страх сковал его горло, крик больше походил на хрип, человек умер не от меча, а от собственного страха. Юка в изумлении постояла над ним в течение полукокой, затем спохватилась и побежала назад. В этот момент воин в дзимбаори пришел в себя. Он даже успел подняться, хотя сделал это с большим трудом. Ноги его не слушались и разъезжались в снегу. Его водило из стороны в сторону. Из-под маски текла кровь, впитываясь в снег длинными полосами. Язаки, который прятался справа от тропинки, доказал самому себе, что недаром завладел в качестве трофея тяжелым китайским мечом. Он опустил его на шею человека в доспехах, и лужа горячей крови растеклась в радиусе трех кэн. Подбежала Юка, и Язаки очень удивленно сказал: – Вот… – и оторопело показал на обезглавленный труп. Отрубить голову самураю в полном вооружении можно было разве только при очень большом везении, потому что шею закрывали шейное кольцо и широкий воротник шлема. Вот он, догадался Язаки, вот он – каба-хабукадзё – Черный Знак Ада! Не ожидал я, не ожидал. Он словно проснулся от своих горестных мыслей, даже приосанился и преисполнился гордости. Не отдам, подумал он, не отдам каба-хабукадзё! Теперь мне никто не указ. Теперь я докажу, что тоже могу быть буси, то есть самураем, хотя мне больше нравится слово дзидай – так в моей стране Чу называли воинов. Хорошо, что на самурае маска, с облегчением подумала Юка, иначе бы я не смогла ударить. Трудно убить человека, если ты видишь его глаза, подумала она, хотя я мгновение назад убила человека с нагинатой в руках. Но она старалась не вспоминать об этом. Они не стали больше разглядывать офицера, а бросились на противоположную сторону площади, где мелькали Акинобу и Натабура. При этом Язаки решил совершить подвиг.
***
К этому времени Натабура успел освободить пленников. Но времени возиться с ними у него не было. Получив свободу, они, не узнав своего спасителя, расползлись, как червяки, не в силах шевелить членами. Это волей случая спасло повара Бугэй, потому что вслед за Акинобу явился Язаки с обнаженным мечом и безуспешно искал недавнего приятеля. Он обежал все окрест, заглянул в переулки, даже под крыльцо ближайшей хижины, желая расправится с Бугэй под шумок и таким образом решить хоть часть проблем, связанных с деньгами. Однако в этот момент повар Бугэй уже сидел среди овец в какой-то овчарне и от страха и холода клацал зубами, да так громко, что, казалось, слышно на другом конце деревни. Наконец он зарылся в преющую солому, согрелся и провалился в глубокий, нервный сон. Акинобу ждал Натабуру, чтобы вдвоем ворваться в большой дом старосты. Прежде, когда Афра расправился с местными собаками, они сразу проникли в дом, который служил казармой, и перерезали с десяток сонных асигару, половина из которых была здорово пьяна. Правда, трое асигару оказали упорное сопротивление: двое отлично владели техникой катана, но не продержались и полкокой, потому что пали духом, увидев, что столкнулись с опытными бойцами, а третий, смуглый, как житель Сиама, оказался настолько ловок, что увернулся и от меча, и от годзуки Натабуры и с воплем, размахивая ножом танто, взлетел до потолка. Это было не хаябуса или гэндо. Это было что-то похожее на аматэ-ваза – то, что им приходилось видеть лишь на китайской границе в тибетских монастырях. – Берегись! – крикнул учитель Акинобу и применил гэндо. Натабура же, перемещаясь по дуге и тоже оставляя после себя двойников, успел заметить, что асигару пытается рассеивать их с учителем Акинобу внимание и силы движением кистей, что показалось Натабуре очень необычным. Кими мо, ками дзо! Асигару же, посчитав, что последняя тень и есть настоящий противник, напал на нее. И тут же угодил на клинок Акинобу, который отступил во вторую тень. Но даже будучи смертельно раненым, асигару грыз, как зверь, железо и умер с яростным оскалом. Натабура знал, что пятеро асигару сторожат мост, а еще двое охраняют покой старосты, капитана и кантё, которые предавались беседам и пьянству. Как всегда после гэндо, Натабура испытывал сильный упадок сил. Но надо было торопиться, шум в казарме мог разбудить деревню. Акинобу поднялся на крыльцо и тихо постучал. – Кто там? – спросил зиган. – Донесение господину капитану, – сказал Акинобу. – Какое еще донесение?! – удивился зиган. Он не хотел тревожить не только своего господина капитана, который уже был изрядно пьян, но и старосту, и кантё Гампэй. Последний нравился ему больше всего. На рассвете они должны были отправиться за сокровищами, которые кантё вез и закопал в лесу. Он обещал каждому зигану два рё за помощь. Весь вечер господа обсуждали предстоящую операцию и незаметно выпили двадцать четыре кувшина крепчайшего сакэ на перце и травах. Коварство этого напитка заключалось в том, что голова оставалась ясной, а ноги не ходили. Коку тому назад господа потребовали к себе юдзё, а поскольку таких в деревне не было, то послали за молодой и симпатичной женой банщика. Банщик оценил свою жену в пять рё, которые ему были обещаны после экспедиции за сокровищами. Теперь все вчетвером предавались любовным утехам, а расчетливый банщик ходил по своему дому и прикидывал, что он приобретет за такие деньги. Он решил купить стало овец и лодку с сетью, чтобы дома не переводилась рыба, а еще решил взять вторую жену и воспитать ее в строгости нрава. – Приходи утром, – сказал зиган. – Не до тебя. Но человек за дверью постучал снова. – Срочное дело, мой господин. – Ладно, давай сюда, – зиган приоткрыл дверь. В этот момент подбежали Юка и Язаки. Но если Юка сообразила, что может испортить все дело, и остановилась у ворот, то Язаки действовал сгоряча, не думая. Он слышал обрывки фраз и догадался, о чем идет речь. К тому же он совершенно забыл, что его обязанность – прикрывать тыл и охранять Юку. Язаки взбежал на крыльцо и одним ударом распахнул дверь. Ему здорово повезло: Акинобу как раз в этот момент нанизывал зигана на свой клинок. Язаки замахнулся, не рассчитав силу и траекторию удара. Тяжелый китайский меч прошел сквозь бревно, к которому крепился фонарь над входом, стреху, балку над дверью и застрял в потолке. В прихожей произошло маленькое вселенское столпотворение. Акинобу не мог вытащить клинок, потому что на нем висел Язаки. А Язаки не мог вытащить меч, потому что ему не давал Акинобу, который боролся с раненым зиганом, которого не мог бросить, потому что зиган был еще опасен и пытался достать Акинобу боевым серпом. Второй зиган отскочил в глубь коридора, выхватил меч и с криком: – Тревога! – бросился на Акинобу, держа меч перед собой и действуя им как копьем. Мгновения отделяли Акинобу и Язаки от смерти. Это оказался один из редких случаев, которые Акинобу не смог предугадать. Зажатый между врагом и Язаки, он ничего не сумел бы сделать, если бы не Натабура, который сбил Язаки с ног, чтобы освободить дорогу, и блокировал первый удар зигана. Сталь со звоном коснулась стали, и Натабура, оказавшись в коридоре, отшвырнул зигана в дальний конец. Дверь, за которой сидели кантё, староста деревни и капитан отряда, была закрыта. Но Натабура ни капельки не сомневался, что они уже схватились за оружие, поэтому действовал очень быстро. Рубиться длинным кусанаги в узком коридоре было не с руки, и Натабура, отступив в сторону, едва заметным движением кончика кусанаги отклонил меч противника в сторону, освобождая путь своему клинку для колющего удара, и уже зная, что убил зигана, быстро развернулся: учитель Акинобу сражался с капитаном Го-Данго. Оказалось, что самого главного Натабура и не разглядел, не потому что не смог, а потому что сидящий человек часто кажется не таким высоким, какой есть на самом деле. Капитан Го-Данго предстал перед ними настоящим гигантом. Если Натабура считал себя высоким, то капитан отряда асигару была на две головы выше. Голова у капитана была большущая, как бочонок для меда, а челюсти огромные, как у демона смерти. Было ясно, что капитан не японец и не китаец, скорее всего, кореец с западного побережья полуострова Ното, где они селились колониями. Волосы у него были рыжие, а через правую щеку и лоб проходил глубокий шрам от меча. Поврежденное веко придавало и без того уродливому лицу зверское выражение. Все это Натабура увидел в то короткое мгновение, когда Го-Данго глянул на него, прежде чем наброситься на учителя Акинобу. Натабуру страшно удивило это обстоятельство. Оставить за спиной у себя самурая мог только очень уверенный в себе человек. В следующее мгновение Натабура понял, что гигант сильно пьян, настолько пьян, что ничего не соображает, но даже в таком состоянии тот представлял явную угрозу. Действуя одними кулаками, он сумел отбросить Акинобу, сокрушить два опорных столба, за которыми прятался учитель, потом остановился, не зная, что ему делать, и в упор не видя Акинобу, который всего-навсего отступил в тень. Разумеется, учитель мог заколоть его одним ударом клинка, но не сделал этого. Натабура ударил капитана Го-Данго по затылку, но не лезвием кусанаги, а плоской его частью, и все было кончено. Капитан покачнулся, словно в задумчивости, и рухнул навзничь. При этом раздался такой грохот, словно на дом обрушилась гора, проломив крышу и пол. После этого Натабура и учитель Акинобу ворвались в комнату. Сражаться было не с кем: староста деревни и кантё спали мертвецким сном. Жаждущий крови Язаки расшвырял ширмы и в дальнем углу обнаружил насмерть перепуганную жену банщика и служанку. Разум его помутился. В таком состоянии он был готов убить кого угодно и за что угодно, тем более что подвига у него не получилось. Он даже зарычал, как десять тигров, но его внимание отвлекла еда. Афра уже вовсю орудовал, гремя чашками и пиалами, с жадностью пожирая то, что не съела веселая компания. Этого Язаки вынести не мог. Он тут же забыл о женщинах, несмотря на то, что одна их них была практически голой, и бросился к Афра, правда, по привычке не посмел его тронуть. Впрочем, еды было много. Так много, что Афра после длительной голодовки обожрался, Язаки обожрался, и еще осталось на десять толстяков и толстух. Когда Натабура с учителем Акинобу с превеликим трудом заволокли в комнату капитана, чтобы допросить его, оба сидели по углам, осоловело глядели друг на друга, икали и не могли шевельнуть ни одним членом. Первым очнулся капитан Го-Данго и потребовал пива. Староста храпел до глубокого вечера, а кантё Гампэй – вообще до утра следующего дня. Несколько раз являлся банщик требовать свои кровно заработанные деньги, и всякий раз Акинобу терпеливо ему объяснял, что это невозможно по причине пьяного состояния старосты. На что банщик грозился убить старосту при первом же удобном случае. Долго он еще ходил вокруг дома и буйствовал. Пользуясь тем обстоятельством, что слуги старосты разбежались кто куда, разгромил кладовую с рисом и забрал весь урожай, две кадки с квашеной капустой и связку сушеной рыбы. Капитан Го-Данго выпил жбан ячменного чанго и, усевшись в позу лотоса, спросил вполне счастливым тоном, хотя его мучила головная боль: – В чем дело-то?
Глава 4. Предательство
Стрела с длинным бамбуковым наконечником ударила на излете и пробила полу дзимбаори капитана Го-Данго. Они рассыпались вдоль тропы, выглядывая невидимого стрелка. – Вон он! – крикнул Натабура, показывая вверх. От дерева отделился человек, постоял над обрывом, воздев руки с оружием, и нырнул в лес. Коричневая накидка на спине с белым треугольником напоминала сложенные крылья бабочки и делала его владельца невидимым на фоне бурых сосен. Похоже, он провожал их от самой деревни, а стрелой, пущенной наудачу, дал понять, что это его исконная земля. Достать его они не могли при всем своем желании – даже если бы у них был большой лук. Впрочем, лук был у одного из зиганов, но он даже не стал его снимать с плеча, потому что заполз в прошлогоднюю траву и трясся от страха, как заяц. – Кто это? – спросил Язаки. – Эбису. Тольку у них такие наконечники и такие плащи, – пояснил капитан Го-Данго. – Они нас давно мучают. Изловить не можем. Он единственный не поклонился эбису – так и остался стоять посередь дороги, хотя наконечник длиной в ладонь и узкий, как ивовый лист, представлял опасность даже для человека в доспехах: очень гибкий, он мог легко проникнуть в зазоры между металлическими пластинами, обломиться и остаться в ране. – Подарок на прощание, – усмехнулся учитель Акинобу. Они выходили из Могами – Края Мира. Хребет Оу стал низким, покатым, с глубокими лощинами, с которых поверх зеленоватого льда стояла холодная вода. Деревья – сухие, чахлые, в паутине столетнего мха и лишайников. Камни – черные, мрачные. Сюда не заглядывали Боги. Здесь не жило зверье и не летали птицы, а обитал лишь яма-yба. Его следы они видели во множестве и по берегу моря, и вдоль рек, через которые переправлялись по хлипким мостикам. Но яма-yба был настолько хитер, что ни разу не попался на глаза. Зато его душераздирающий вой они слышали каждую ночь. Он тоже изгонял их из своих земель, со зла круша огромные сосульки в ущельях и кидаясь камнями. Из вещей, которые они с таким трудом и жертвами везли из Тибета, остались одни носилки. Все остальные куда-то сгинули в круговерти событий позапрошлой ночи. Зато Язаки на правах повара тащил несколько мешочков с вареным красным рисом. Однако к общему удивлению и даже к собственному, он ни разу не воспользовался этим обстоятельством и не запустил руку ни в один из мешочков, чтобы пожевать немного на ходу. Не то что бы стеснялся, а забывался, думая о своем. Язаки явно изменился. Стал более нервным и подвижным. Уж не заболел ли? – встревожился Натабура, поглядывая на друга. Трепетные щечки Язаки выражали тревогу. Потом спрошу, решил Натабура. И конечно, не спросил, забыл, завертелся. Капитан Го-Данго взялся их провожать. Несмотря на то, что он был дважды ранен – в руку и голову – он остался таким же громогласным и общительным, как и в первый день, только иногда на несколько кокой внезапно замолкал. И вообще, похоже, его могла свалить только бочка сакэ. Он шел, не очень вглядываясь в каменистую и скользкую тропу, и рассуждал: – Даже если Юка не Юка, а, как уверял меня кантё Гампэй, – госпожа Тамуэ-сан, жена Камаудзи Айдзу, то ничего страшного. Жена не ведает, что творит муж. Всякий раз Натабура ему возражал: – Ты понимаешь, что городишь? – и поглядывал сбоку на великана. Здоров был капитан Го-Данго. Здоров, как сосна. Немного простодушен, немного легковесен в суждениях, поэтому и нравился Натабуре. Любил Натабура понятных людей, поэтому ему и нравился Язаки, хотя в нем жила хитринка обжоры, но это не мешало их дружбе. – Да, – соглашался Го-Данго. – Я просто рассуждаю. Если бы понимал, то не послал бы гонцов… Действительно, как только кантё Гампэй заявил, что знает, кто такие заговорщики, где они и что собираются делать, капитан Го-Данго, не долго думая, отправил гонцов на следующую заставу. Вопрос, дошли ли они или сгинули в горах? Лучше бы сгинули, думал он, для пользы дела. Иначе придется выворачиваться и хитрить, ибо донесение могут послать дальше по команде, и оно добежит до столицы раньше, чем они сами явятся в нее. – Ага, а зачем тогда придумали дзигай? – саркастически напоминал Натабура. Логика капитана казалась ему неправильной, лишенная привязки к реальности. Из этой логики получалось, что Юка и есть какая-то Тамуэ-сан, которую они в глаза не видели. Отряд как раз поднялся на очередной каменистый пригорок. Далеко внизу шумел прибой, и ветер свистел в голых кустах, на которых дрожали капли дождя. – Дзигай?! – тупо переспрашивал капитан Го-Данго. Казалось, он только и думает, что о свой промашке. – Нет, это не выход, – вступал в разговор Акинобу, не очень-то веря в действенность своих слов – такие большие люди часто бывали упрямее диких слонов. – Надо обойти все заставы, а это невозможно. В этой стране можно было жить вне закона, но только не на равнинах, а в неприступных горах. Множество ронинов бродило там – голодных, сирых, босых, но отчаянных и свободных, как ветер. Иногда они объединялись в большие шайки и грабили окраины больших городов, если, конечно, им удавалось незаметно проскользнуть мимо многочисленных застав. Судя по содержимому листовок, госпожа Тамуэ-сан находилась где-то там, может быть, даже с этими ронинами, и грабила вместе с ними города. – Как?! – возмущался Го-Данго. – Как? Вы понимаете, это невозможно, – и широким жестом показывал на окружающее пространство. Тропа вилась вдоль гранитных скал, поросших мхом и черным лишайником. Справа под сумрачным небом набегали бесконечные валы с белыми гребешками. Темнела тонкая бесснежная полоска и валуны, блестящие, как уголь. Иногда ветер приносил крепкий запах водорослей и еще чего-то неуловимого, что приятно щекотало ноздри. Так пахнет морская рыба на костре, вспомнил Натабура. Капитан Го-Данго еще не знал, что ему сделать с этими путешественниками. С одной стороны, он верил, что Юка – это Юка, что она действительно родилась в стране Чу, в монастыре Танамэ. Но где эта страна? И как проверить? Нет, для себя-то он решил, что она Юка, и все. Но как доложить по команде? С другой стороны, она очень и очень похожа на его госпожу Тамуэ-сан – жену Камаудзи Айдзу, субэоса над восемью провинциями: Мусаси, Сагами, Кадзуса, Симоса, Муцу, Кодзукэ, Симодзукэ, Хитати. Правда, Го-Данго по молодости лет и роду службы никогда не был приближен к субэоса и видел его жену всего лишь пару раз. Он запомнил, что она прекрасна и цвет ее волос отливает медью. Первый раз это случилось в тот день, когда его отряд отбывал на север завоевывать новые территории и усмирять непокорных эбису и других дикарей. Они стояли в каре на площади, и вдруг Гёки сказал одними губами: – Посмотри… посмотри направо. Да не туда, болван! Го-Данго, тогда еще совсем юный самурай, голенастый и сутулый, еще без уродливого шрама, скосил глаза на балкон. Там из-за ширмы выглядывала женщина необычайной красоты. Черные брови вразлет, бледная кожа и волосы с рыжинкой – необычные для японских женщин. Свет солнца падал на нее, и она стояла в золотистом ореоле. Второй раз он увидел ее в ставке, когда явился с докладом, уже будучи командиром. Прекрасная госпожа стояла во всем белом на крутом берегу и смотрела вдаль и на лагерь в долине. Ее внимание невольно привлек богатырь с обезображенным лицом. Свежий шрам через все лицо, цвета сырого мяса придавал ему зверский вид. Самурай был настолько огромен, что ему даже не нашлось лошади, и он вышагивал рядом с конным воином, возвышаясь над ним на целую голову. С тех пор прошло почти пять лет. Шрам превратился в тонкую белую полоску. Головные боли уже не мучили. Он привык к походной жизни и был счастлив, но госпожу Тамуэ-сан забыть не мог. За эти годы у него были и любовницы, и трофейные женщины. Однако только госпожа Тамуэ-сан снилась ему по ночам. Поэтому как только он увидел Юку, то решил, что она и есть госпожа Тамуэ-сан, хотя все говорило об обратном. Но удержать свое воображение он уже не мог и пребывал в великих сомнениях. Оттого и выглядел рассеянным и печальным. Юка шла позади в компании Акинобу и Афра, и капитана Го-Данго так и подмывало оглянуться на нее. Но сделать это он себе не позволял, не потому что боялся пришельцев или из уважения к Натабуре, а потому что понимал, что все это глупо и безрассудно и ни к чему хорошему не приведет. Он даже спрашивал себя, не влюбился ли он? Но не находил ответа. Для него вообще было странно влюбиться. И хотя у госпожи Юки кожа была не белая, а напротив загорелая, обветренная, а волосы заметно выгорели под солнцем пустынь, к собственному ужасу он все больше узнавал в ней черты госпожи Тамуэ-сан и все больше терял голову. Когда-то Го-Данго был сёки и командовал отрядом в полторы тысячи человек, но однажды его разжаловали и оставили служить в самый дальний гарнизон. Ссылать дальше уже было некуда. Пожалели, хотя жалости от императора ждать не приходилось. Он маялся не у дел, предаваясь безделью и пьянству. Забросил читать "Искусство войны" Суньцзы и искусство тайного убийства 'Кодзики' Ига Ясутакэ о синоби-мэцукэ. Даже всерьез подумывал жениться на местной рыбачке – Отикубо, славящейся своими рыбными порогами. И не понимал жизнь. Он не понимал, зачем живет, все чаще испытывая одно единственное, всепоглощающее чувство – скуку. Ему еще повезло – большинство его старших товарищей были вынуждены совершить сэппуку. Повезло еще и в том, что он не дослужился до следующего звания и всю службу проводил в походах. Весть о том, что субэоса Камаудзи Айдзу поднял восстание, застала Го-Данго далеко на севере. Но ровно через две луны к нему, словно случайно и словно бы по долгу службы, приехал давний товарищ – Гёки, с которым они исходили три похода и часто укрывались одной дзимбаори и делили последнюю гость риса. Гёки тоже не сделал военную карьеру, словно и о нем так же, как и о Го-Данго, забыли. Может, вначале это было и к лучшему. Перепить капитана Го-Данго он не мог. Даже не пробовал. Выпить они выпивали, но в меру, и Го-Данго чувствовал, что давний друг приехал неспроста. Вначале Гёки осторожно прощупывал его разговорами о былом, о походах и ратных делах. Пару раз они вдоволь вкусили пирогов Отикубо из жирной морской рыбы. Пару раз напились. Наконец, в канун сэцубан, на оленьей охоте, Гёки открылся. – Нашего несчастного господина убили по приказу регента Ходзё Дога. – Не может быть! – удивился капитан Го-Данго. – Зачем убивать своего лучшего слугу?! – Есть причина, – сказал Гёки. – Вернее, была, – помолчав, добавил он многозначительно. – Рассказывай! – потребовал капитан Го-Данго и даже не поднял лук, чтобы подстрелить рогача, выскочившего на поляну. Где-то вдали слышался шум облавы. – А не пожалеешь? – Не пожалею, – тягостно вздохнул капитан Го-Данго. Он уже давно чувствовал, что что-то происходит, что это что-то касается и его. Наконец за ним пришли, наконец он кому-то нужен, наконец он займется настоящим делом и почувствует себя мужчиной. В душе он был польщен и безумно рад, что кончилась безызвестность, что выбрали именно его – сёки – бригадира пятой бригады тяжелой кавалерии. – Если я начну, дороги назад не будет. – Говори! – еще раз потребовал капитан Го-Данго. Он подумал, что только гордость самурая имеет в этом мире хоть какую-то ценность, а все остальное ничто, и преисполнился отвагой и преданностью своему почившему господину. Рогач постоял, прислушиваясь к погоне, и ушел в чащу, ломая мерзлые побеги. – Камаудзи Айдзу получил власть по наследству от своего отца Камму. А ты сам знаешь, что это значит. Это значит, что вроде бы власть есть и вроде бы ее нет. Регент Ходзё Дога покровительствует, император Мангобэй покровительствует. Однако грамоту на должность не дают. Не помогли ни богатые дары, ни тонкая лесть советников, которым платили хорошую мзду. Как вода в песок. Вначале Камаудзи Айдзу думал, что слишком молод. Но он прошел с нами столько троп и столько раз доказывал свою храбрость, что не было самурая, который бы усомнился в его преданности и императору, и регенту. Он искал долгий путь, как удержать власть, но больше разбирался в премудростях самурайского дела, чем в дворцовых интригах. Однажды к нему в гости приехал Такэру – старший сын регента Ходзё Дога. Ровесник нашему хозяину, он не ходил ни в один из походов, зато командовал дворцовой стражей, писал стихи и волочился за дворцовыми красотками. Как только он увидел красавицу Тамуэ-сан, то тут же влюбился в нее. – Сволочь! – выругался капитан Го-Данго, испытывая потрясение от мысли, что кто-то еще смеет любить его госпожу Тамуэ-сан. – Две луну он жил у Камаудзи Айдзу, – пояснил Гёки, – втайне писал его жене любовные записки и ждал удобного случая. – Гад! – заскрежетал зубами Го-Данго и так сжал лук, что побелели костяшки пальцев. Попался бы ему этот наглый Такэру! – Госпожа Тамуэ-сан была умной женщиной, – с удивлением вглядываясь в лицо друга, продолжил Гёки. – Она знала, в каком положении находится ее муж, однако ответила наглецу один единственный раз, отвергнув его ухаживания. Страсть Такэру только разгоралась. Он знал, что судьба субэоса Камаудзи Айдзу висит на волоске, и вознамерился воспользоваться этим. Но вначале решил выиграть госпожу Тамуэ-сан в Го. Однако, несмотря на то, что Такэру ежедневно играл в Го с го-докоро и имел пятый кю, а партию они играли три луны, Такэру проиграл и отдал Камаудзи Айдзу дворец Сандзедоно в Киото. Должно быть, вначале Боги покровительствовали нашему господину, хотя дворец ему был и не нужен. Но отказаться от выигрыша просто так он не мог, иначе бы его посчитали трусом и он потерял бы лицо. Кроме этого отказ от дворца официально мог быть воспринят как оскорбление его императорского величества. Отныне Камаудзи Айдзу и его жене предстояло жить в столице. Возможно, это был тонкий ход со стороны Такэру, ведь с тех пор он стал бывать у нашего господина так часто, как только мог. Наша госпожа Тамуэ-сан по-прежнему не отвечала ему взаимностью. Тогда хитрый Такэру уговорил отца отправить Камаудзи Айдзу в поход на север против эбису, а сам стал являться к госпоже Тамуэ-сан чуть ли не каждый день. Разумеется, она его не принимала под различными предлогами. По столице поползли грязные сплетни. Целый год воевал наш господин и значительно расширил границы империи. Замечу, что на эту компанию он не получил из казны ни одного рё и поэтому справедливо рассчитывал на официальное признание своей власти субэоса. Ему была назначена аудиенция, на которой должна была решиться его судьба. Однако накануне ночью его убили люди в черном. – То есть его не казнили, как объявлено в листовке, а подло убили?! – Да! – Синоби-мэцукэ? – уточнил кантё Гампэй. – Никто не знает. Скорее всего, они из какого-нибудь тайного клана. – Нашли? – Пока нет. Ты же знаешь, как их трудно обнаружить. Но ищем. – Но почему? Какой смысл? – воскликнул капитан Го-Данго. – Я тоже долго ломал голову, – признался Гёки. – А потом понял, что Камаудзи Айдзу стал неудобен. Понимаешь? Настал момент, когда надо было решить вопрос с ним. К тому же Такэру стал дискредитировать себя. Негоже государственному мужу таскаться за чужими женами, когда ты сын регента Ходзё Дога. Для укрепления власти Такэру должен был жениться на одной из дочерей императора Мангобэй. Все остальное полная чепуха. Дворец Сандзедоно сгорел через месяц после исчезновения госпожи Тамуэ-сан. Кому-то было выгодно сжечь его, чтобы обвинить нашу госпожу. А волнения в восьми провинциях стали поднимать засланные регентом люди. Уж очень ему нужно было опорочить нашего господина. После подавления восстаний, которые никто и не поднимал, Ходзё Дога сделал своего сына, Такэру, субэоса восьми провинций. Но с тех пор госпожа Тамуэ-сан стала для них опасна, потому что она знает правду, поэтому по всей стране и развешены листовки. Если ее схватят, то казнят, как заговорщицу. – Я не знал, – признался Го-Данго. – Я как раз дошел до конца Могами – Края Мира. Слушай, там тоже вода. Но мы не удержались: из тысячи осталось три человека. Проклятые эбису! – Мы решили убить регента и его сыновей, – открыл карты Гёки. – Но нас слишком мало, поэтому у тебя будет задание. – Какое? – с готовностью спросил Го-Данго, и шрам на его огромном лице налился кровью. – Сейчас узнаешь. С тех пор Го-Данго бросил воевать с эбису. Он даже ограничил себя насколько мог в пьянстве и стал подыскивать кандидатов в заговорщики. Но, честно говоря, ему больше нравилась гуща боя, когда вокруг свистят стрелы и льется вражья кровь, чем льстивые разговоры и выпытывание тайн. Из двадцати восьми солдат гарнизона на роль заговорщиков подходили только трое, а из них особенно хорош был Ябу. Ябу-хаято. Капитана Го-Данго ценил его за исключительные бойцовские способности, за трезвость и личную преданность. Полгода назад он спас его от виселицы, выкупив из тюрьмы уезда Сида и очень рассчитывал на него, не раскрывая, впрочем, перед ним причины интереса. Но неожиданно его убили Акинобу и Натабура. Это было более чем странно. Капитан Го-Данго видел собственными глазами, как Ябу в мгновении ока разделался с пятью опытнейшими зиганами, которые не один год участвовали в компаниях и штурмовали не одну крепость. Дело было в харчевне, куда он его привел пообедать и оставил на кокой, чтобы сбегать в соседнюю лавку, где у него жила очередная зазноба – Тиё. Вероятнее всего, солдаты забрели в харчевню случайно и увидели бродягу, вкушающего дорогую еду: сукияки в маринаде из сакэ, мясо ягненка на молоке, рисовые шарики в соусе из креветок и теплый сакэ самой лучшей марки – и не один кувшинчик, а целых семь для счастья. Ничего подобного они себе позволить не могли. Это их неподдельно возмутило, и они стали задевать Ябу. Напрасно харчевник – знакомый капитана Го-Данго – пытался их урезонить. Он улетел в самый дальний угол под ширмы, получив удар кастетом. Действительно, Ябу не был похож на местных жителей. Он был хаято, родом с юга, где люди смуглы и кучерявы. Одежда его сгнила еще в тюрьме и превратилась в рубище. К тому же от него скверно пахло. Как рассказал Го-Данго харчевник, Ябу доел очередной шарик, вытер руки о грязнейшие в мире штаны и демонстративно поймал с помощью хаси пять жирных мух, которые кружили над столом, намекая тем самым, что точно так же разделается и с ними – солдатами его императорского величества. Держа в каждой руке по хаси, на которых шевелились наколотые мухи, он с вызовом уставился на вооруженных с ног до головы зиганов. Этого они вынести не могли. Они явились с поля боя, они жаждали развлечений и крови. Им и в голову не пришло, что они видят собственную смерть в лице какого-то нищего. Да и что такое мухи, хотя бы и нанизанные на хаси – всего лишь жалкие мухи! Мало ли какие фокусы может показывать деревенщина! Впрочем, одно дело оскорблять человека, а другое убить, не распалив себя. Поэтому вначале они всячески поносили Ябу, выкрикивая ему в лицо оскорбления, пока один из них по неосторожности не приблизился слишком близко. Не меняя положения тела, а всего лишь повторяя движение руки с хаси, как и в случае с мухами, Ябу пробил горло солдату. Проделал он это очень искусно, найдя крохотное отверстие в нодова. Самоуверенность солдат простилалась настолько далеко, что они даже не удосужились изготовиться к бою. Второго зигана Ябу убил точно так же, как и первого, только для этого ему пришлось вскочить и совершить неимоверный скачок в сторону противника. С этого момента Го-Данго уже наблюдал поединок. Он успел договориться о свидании с красоткой Тиё и вернулся в харчевню как раз вовремя, чтобы увидеть самое интересное: зиганы опомнились, но было поздно, даже несмотря на то, что они выхватили оружие – Ябу оказался за спиной одного из них. Ловко придушил его двумя пальцами за кадык, и, прикрываясь им, как щитом, и действуя его же вакидзаси, в мгновение ока убил двухоставшихся солдат. Затем вернулся за свой столик и доел обед – еще бы, ведь он же целый год ел один мышиный помет в государственной тюрьме Сида, ожидая смертной казни. Впрочем, провинность его была не столько очевидна – он всего-навсего сломал шею деревенскому старосте, который покусился на его сестру. Единственного Го-Данго не знал, а Ябу не спешил открыться, – что искусству шаулинь-сы он обучался, когда был монахом в Ая – в стране на западе от Нихон. Впрочем, если бы Го-Данго узнал об этом, весомость Ябу в его глазах только возросла бы, ибо это означало еще и непочтительное отношение к власти императора. В тот день Го-Данго пришлось скрыться и отправиться на север. К его великому огорчению, свидание с Тиё не состоялось, но он был доволен как никогда в жизни, потому что заполучил опытного и хладнокровного бойца. Он был весел, всю дорогу смеялся и пил сакэ, без меры угощая Ябу. Еще пару раз Го-Данго проверил его в стычках с эбису, но только после того, как Ябу продемонстрировал умение делать оружие из самых невероятных предметов, понял, что нашел себе нужного человека – ведь пронести оружие во дворец Регента Ходзё Дога считалось самой главной проблемой. Однажды Ябу продемонстрировал свой талант. Нарвал зеленых листьев дуба и высушил их под гнетом. Получилось акё. Этим акё он перебил четыре сложенные хаси, хвост свинье и палец пленному. Смог бы перебить и шею, но капитан Го-Данго не позволил. На своем веку он навидался всякого, но с таким мастерством не сталкивался. Акё Ябу называл любое подручное оружие от курительной трубки, до обыкновенной чашки или даже щепки на дороге. Щепкой можно было выколоть глаз. При известной ловкости, конечно. Чтобы окончательно убедиться в его даре, Го-Данго придумал следующую хитрость. Он расставил в деревне своих солдат так, чтобы получилась сеть с одним единственным входом и одним единственным выходом, и приказал убить Ябу, если он наткнется на кого-то из солдат. Ябу сдал экзамен блестяще, пройдя через деревню в прямом и обратном направлениях. При этом он придушил троих опытнейших асигару и спрятал их оружие. Как он это сделал, никто не мог понять. С тех пор Ябу стал его правой рукой. И все было бы ничего, но он оказался чрезмерно жестоким даже по меркам самураев, которые никогда не славились особым милосердием. Когда он избил всех асигару и зиганов в казарме, Го-Данго закрыл на это обстоятельство глаза, когда искалечил мельника и взял его жену, тоже закрыл глаза. Даже когда Ябу лупцевал пленных бамбуковой палкой, Го-Данго утешал себя мыслью, что Ябу все равно пригодится в день возмездия. Теперь же оказалось, что непобедимого Ябу убили никому неизвестные Акинобу и Натабура. Капитан Го-Данго находился в растерянности. Наверное, это что-то из таинственной борьбы без соприкосновения с противником, оправдывался он перед самим собой. Если бы Ябу не двигался, наверняка бы с ним ничего не случилось, и он бы, уж конечно, всех уложил. Но Ябу, как головастик, не мог усидеть на месте. Ведь нельзя убить человека, если он этого не хочет! Честно говоря, он не подходил на роль заговорщика. Го-Данго давно гнал от себя эту мысль: слишком горяч, импульсивен, а главное, темен. Не совсем предан, а так – словно держит камень за пазухой. На чем еще можно было сыграть в такой ситуации? Должно быть, Ябу искал возможность уйти в свой монастырь в Ая. Выжидал. Чувствовал. Ведь чувствовал, что глядит в сторону. Где найти еще хотя бы одного опытного бойца? – ломал капитан голову. Где? И почему-то все чаще его взгляд останавливался на Натабуре. Этот не согласится, думал он. Нет, не согласится. Интересно, где он так научился драться? У Акинобу? Похоже, он его учитель. Глаза у него колючие и страшные, словно проникающие в душу. Надо быть осторожным с ними, думал капитан Го-Данго и поеживался, помня удар Натабуры по затылку, на котором, как и на лбу Язаки, выросла огромная шишка. И все же в глубине души он был благодарен Натабуре хотя бы за то, что не убил и не искалечил, а всего лишь хорошо приложился. А гуля рассосется, легкомысленно думал капитан Го-Данго, рассосется. Куда ей деться?***
Язаки берег свою гулю на лбу, как зеницу ока. Во-первых, она нещадно болела, а во-вторых, здорово мешала есть, поэтому он жевал очень медленно. Зато после трехдневного воздержания наверстывал упущенное: съел коровье вымя с икрой морских ежей и бараньими мозгами и три четверти козленка. Выпил три жбана чанго, наговорился, насмеялся и предался лени. К великому огорчению, во сне к нему явился демон смерти Кадзан, бесцеремонно пнул в бок и спросил: – Ты чего валяешься-то?! – Как чего? – удивился Язаки, продирая глаза. – Не видишь, отдыхаю, – и поднялся легко, словно ему живот вовсе и не мешал. Ах, как хорошо, живота нет, подумал Язаки. Со времени, пока они не виделись, демон смерти заметно окреп. Походное кимоно едва скрывало мускулистые плечи, над которыми торчала голова на толстенной, как у быка, шее. – Я-то вижу, – многозначительно возразил Кадзан. – А кто будет каба-хабукадзё отрабатывать?! – А деньги?!! – потребовал Язаки, яростно выпучивая глаза. – На! На! На! – демон смерти Кадзан швырнул в него три рё. Язаки удовлетворенно хрюкнул, поймал на лету все три монеты и, спрятав в тайные карманы, потребовал: – Дай еще! – Вначале скажи, о чем разговаривают твои друзья! Весь день и вечер после бани они все провели в теплой компании и проговорили до глубокой ночи. Кто и как привел Язаки в его дом, он уже не помнил. Какие-то руки, мягкие телеса. Явно женщина. Куда же она делась? Язаки в растерянности вертел головой – даже не пахло, лишь отзвуки ласки, все, что помнил он, растаяло, как сосульки на солнце. – Да ни о чем, – поморщился Язаки. – О чем они могут говорить? – И все-таки?! – Кадзан едва сдержался. Язаки надумал с ним хитрить. – О женщинах. О каких-то сражениях… Ему хватило ума не упоминать Юку, хотя капитан Го-Данго все уши прожужжал о некой госпоже Тамуэ-сан, которая очень и очень похожа на Юку. Прямо копия. Мало ли что? – мудро решил он и подумал о Натабуре. Нет, друга предавать нельзя. Если бы не Натабура, кормил бы я рыб в стране Чу. И вообще! Язаки вспомнил их бой с морским чудищем в стране Чу. Тогда он едва не погиб. Как впрочем, и в страшной и непонятной игре сугоруку. Всю ночь он стращал ею капитана Го-Данго, но не застращал. Крепким оказался капитан. Вот была потеха, вспомнил Язаки, как мы с Натабурой и Афра бежали из деревни бессмертных пастухов. Все хорошо, что хорошо кончается, вздохнул он с облегчением. – А чего задумали-то? – Да ничего, – поморщился Язаки. – Голова болит. – Не надо было лезть куда не надо, – упрекнул Кадзан. – А кто дырок в земле накопал? – огрызнулся Язаки. – Ладно. А здоровяк? – не отставал Кадзан. – Какой здоровяк? А… Го-Данго, – вспомнил Язаки, – разговаривал о каком-то господине Камаудзи Айдзу и о заговоре. – О заговоре?! – оживился Кадзан. – О заговоре будет дороже, – быстро сообразил Язаки. Кадзан выдал еще рё. – За один рё я говорить не буду, – кисло поморщился Язаки, но деньги спрятал. – Что такое один рё? – он брезгливо оттопырил губу и исподлобья посмотрел на Кадзана. – Сволочь ты! – беззлобно высказался демон смерти и подумал: 'Должность у меня такая – людей изводить. А здесь меня изводят!' – Я к тебе по делу пришел! – Гони деньги, если что-то хочешь узнать! – уперся Язаки. – И вообще, без денег больше не являйся. Ему хотелось узнать, как там его мешок с деньгами и драгоценностями – не пропал ли? Но спросить напрямую не решался, чтобы не давать лишнего повода для издевательств. В конце концов, если кидает рё, значит, мешок цел. Не надо все рассказывать бесплатно, сообразил Язаки, иначе выйдет себе дороже. – Чего это я без денег?! Чего? На! – Кадзан швырнул еще одну монету. Эти самые монеты, он, как и каба-хабукадзё, доставал прямо из воздуха. Язаки позавидовал такому умению: вот бы мне так научиться! – Заговор против какого-то субэоса, – Язаки поймал монету на лету. – Какого субэоса? – Камаудзи Айдзу, что ли?! – раздраженно огрызнулся Язаки. – Я не прислушивался. Чтобы разоблачить заговор, надо узнать об этом. – Ну так узнай! – потребовал Кадзан. – Как я узнаю? Как? На меня уже и так косятся! – Это не мое дело. Спроси у своего друга. Если что-то стоящее, дам пять рё. – Дай сейчас! – крикнул Язаки и проснулся. Он был весь в репейниках, а воздухе витал запах демона смерти. Сильно хотелось пить. Фу! Язаки очумело огляделся. Спал он в каком-то чулане, рядом с вонючими козами, куда забрался после попойки. Почему я здесь? – шевельнулась мысль, – ведь мне же выделили целый дом. И ужаснулся. Обокрали! Его прошиб холодный пот. Бросился проверять тайные карманы. Слава Будде, все восемнадцать монет были на месте. Даже прибавилось пять штук. Целых пять! Нежданно-негаданно. Значит, это был не сон, понял Язаки. На один рё можно купить сто куриц или приличное стадо баранов. Руки тряслись, как всегда после похмелья, а сердце колотилось, как птица в клетке. Нет, подумал Язаки, так пить нельзя. Вначале надо разбогатеть, а потом напиваться, и не деревенской дрянью из дешевого риса, а чем-нибудь поблагороднее. От этого каба-хабукадзё никакой пользы. Язаки потрогал на груди Черный Знак Ада. Как бы извести демона, чтобы не будил по ночам? К сожалению, пока у него мои кровные деньги, ничего не получится. Надо придумать что-то такое, чтобы он сразу все отдал. А как? Ученый, сволочь, приходит только ночью. Было бы здорово выманить его днем, тогда у меня появится шанс его прижать. Так рассуждал Язаки, но ничего толкового не придумал, только еще сильнее захотелось пить. Он попробовал было подняться, и хотя во сне это у него вышло легко и естественно, в реальности он с большим трудом встал на карачки и, давя козий навоз и цепляя с коз репейники, пополз в ту сторону, откуда тянуло сквозняком. Козы от удивления шарахнулись в дальний угол. Язаки водило из стороны в сторону, но с третьей попытки он попал головой в дверь и распахнул ее. Свежий морозный воздух ударил в ноздри и сразу взбодрил его. Жадно хватая ртом воздух и опираясь о косяк, Язаки поднялся и утвердился на ногах. Зачем же я так напился? – думал он с тоской и отчаянием, выдирая из волос репейники. Не знаю. Необъяснимо. Демон попутал. Убью гада! Поймаю и убью. От таких мыслей ему стало немного легче, и он увидел. Вдоль поля к центру деревни Охоя двигался Черный самурай. На нем тускло поблескивали богатые доспехи, очень похожие на черные до-мару, золоченые наплечники и золоченый же шлем с пятью эмблемами мон и черными рогами. Из-за оби торчал комплект тайсё в черных лакированных ножнах, а в руках он держал огромную серебряную нагинату. За плечами у него виднелся колчан, полный длинных-предлинных стрел, в налучие которого был закреплен дайкю. А на древке, прикрепленному к панцирю на спине, трепетал черный сасимоно, который издавал характерный звук – словно огромная птица хлопала крыльями. Язаки в изумлении разглядел эмблему – череп и кости. Вначале ему стало дурно. Он решил, что это явился давешний генерал хирака, чтобы забрать у него, Язаки, китайский меч, панцирь и нарукавники. Только он этот панцирь и нарукавники давным-давно выбросил, потому что тяжело было тащить, а меч отдавать не хотел, прикипел он к нему душой, нравился ему меч, хотя оружие было неудобным – большим и тяжелый. Потом, приглядевшись, понял, что всадник без лошади, и только после этого сообразил, что это никто иной, как демон смерти Кадзан, потому что ног у него не было, как и не было лошади, хотя демон скользил над землей так, словно двигался верхом. Но он ошибся. И эта ошибка круто изменила его судьбу. Возможно, подними он крик на всю округу, события повернулись бы в другую сторону, но Язаки промолчал, и уже ничего нельзя было поделать.
***
– Узнаешь ли ты меня? – спросил Черный самурай, отстегивая полумаску. Капитан Го-Данго вскочил так, словно его ткнули шилом в зад, и, ударившись головой о потолочную балку, рухнул на колени. Дом, заскрипев, покачнулся. Впрочем, капитан Го-Данго все равно бы рухнул, ибо перед ним стоял никто иной, как его господин – субэоса Камаудзи Айдзу. – Разрешите мне сделать сэппуку, таратиси кими? – попросил капитан Го-Данго с отчаянием в голосе и опустил в голову, не в силах поднять глаза на дух своего господина. – Что ты себе позволяешь?! – прорычал Камаудзи Айдзу. – Ты еще не выполнил долга! Хочешь облегчить свою участь? – Я даже не смею… – промямлил капитан Го-Данго, которому не было оправдания, и кровь отлила от его лица, только шрам остался красным. – Надеюсь, ты не забыл о долге? – Клянусь, я сделаю все, чтобы искупить вину перед вами, таратиси кими! Можно мне сделать сэппуку?! – Нельзя! Почему же ты так долго здесь сидишь? Прошло два года, а мои кости все еще взывают к отмщению. Ты же позволяешь себе развлекаться и жить в достатке. Разве не долг самурая отомстить врагам?! – Клянусь всеми Богами, своими предками и жизнью, что отомщу за любимого господина!!! – Верю! Охотно верю! – казалось, что дух господина Камаудзи Айдзу протянет руку и ободряюще похлопает капитана по плечу. Но он этого не сделал из-за презрения к смертным. По крайней мере, так расценил это капитан Го-Данго. Хозяин дома, который спал в соседней комнате, одним глазом заглянул в дверную щель, обомлел и, как тень, метнулся к выходу. Некоторое время были слышны его крадущиеся шаги, потом все стихло, лишь ночной зимний ветер завывал в ветвях деревьев. Сейчас все разбегутся, подумал о деревенских капитан Го-Данго. – Что я должен делать?… – дрожащим голосом спросил он и впервые взглянул на тень своего хозяина. Страшен был дух Камаудзи Айдзу. Страшен. Шлем прикрывал голый череп. Скулы торчали, как обглоданные кости. Рот был утыкан огромными и острыми зубами. Но самым ужасными были глаза, которые источали голубой свет. Казалось, он проникает в самую душу, выворачивает ее наизнанку и не дает дышать. Вот она, смерть, подумал капитан Го-Данго, едва удерживая себя оттого, чтобы не свалиться на бок. Если я упаду, то больше не поднимусь, в отчаянии соображал он. – Вот что… – усмехнулся дух Камаудзи Айдзу. – На рассвете ударишь в набат. А дальше я скажу, что делать. – Я и сам хотел… – признался капитан Го-Данго. – Только сомневался. – Теперь не сомневайся, – спокойно произнес дух Камаудзи Айдзу, – и соберешься с духом, а я тебе помогу. Если бы хотя бы в это мгновение Язаки поднял крик. Просто бы завопил оттого, что его тошнило. Выполз бы на деревенскую площадь. Все бы всем рассказал: и о Черном самурае, и о Кадзане, и о мешке с деньгами, из-за которого загорелся сыр-бор – в общем, если бы облегчил душу, повел бы себя естественно и просто, ничего бы дальнейшего не случилось. Но пьяный или трезвый Язаки был сам себе на уме и деньги значили для него больше, чем жизнь. Поэтому он и промолчал, рассудив, что пусть течет так, как течет. Оно и потекло, но не туда, куда надо.
***
Где и когда он совершил ошибку, Натабура не сразу понял. То ли не доглядел сны, то ли что-то не додумал, не внял Знаку или пропустил его. Но только взор в будущее молчал, а о чем-то большем – чем одарили Боги, и заикаться не хотелось – стыдно было, прежде всего перед самим собой. Стыдно и противно. Кими мо, ками дзо! Противно из-за той самонадеянности, которую он источал все эти дни. Возгордился. Возвысился. Возомнил себя бог знает чем! А за это наказывают. Так тебе и надо! – мстительно думал он. Так тебе и надо! Хотя ничего, ничегошеньки не понимал из того, что происходит, словно пелена застилала глаза. Совсем недавно, еще вчера, но словно в другой жизни, он предвидел события, и у них все отлично, великолепно получалось. И вдруг – стоп! Мир замер. Чувства притупилось, и он словно ослеп. Только, как зверь, реагировал на события. Был бы рядом учитель Акинобу, он бы все объяснил. Но учитель пропал. В этом мире его не было. Не чувствовал его Натабура и не мог понять, куда делся учитель Акинобу. На рассвете действительно ударил колокол. Они лежали, прижавшись друг к другу, как котята, и ему совсем не хотелось вылезать из теплой постели. Только разве Афра даст уснуть? Он принялся бить шершавой лапой прямо по лицу, а когда Натабура закрылся с головой, стал отчаянно пихаться мордой со всем собачьим пылом, на который был способен, и разбудил окончательно. Они немного поборолись. Афра пришел в азарт и даже порычал, показывая, какой он грозный. Повалялся между Натабурой и Юкой, подрыгав всеми четырьмя лапами. Но стоило Натабуре сделать резкое движение, вскочил, устремленный к двери, и вопросительно уставился карими глазами. – Не ходи… – попросила Юка. – Без тебя обойдутся. Натабура с надеждой замер и прислушался. Колокол звенел и звенел – все отчаяннее и отчаяннее, призывая к оружию. Звук прилетал сквозь гору и сосны, которые росли вокруг пагоды. – Да что ж там такое?! – воскликнул Натабура в сердцах и выпростал ноги из-под футона. – А-а-а… – И едва не залез назад. В комнате было свежо, можно сказать, холодно. Дрова в очаге покрылись серым пеплом. Натабура бросил в очаг три полешка и сделал пару шагов по направлению в циновке, стараясь касаться пола не всей ступней, а лишь пятками, и быстро стал одеваться. Афра от нетерпения приплясывал рядом, а когда Натабура закинул за спину голубой кусанаги и взял в руки годзуку, оглядываясь, подбежал к двери. – Я быстро, – сказал Натабура, с сомнением оглянувшись на Юку. Может, это и был Мус – Знак, но только Натабура не понял. Слишком похожи Знаки на самые рядовые явления в жизни; чтобы различать их, и требовалась подсказка Богов. Сейчас эта подсказка напрочь отсутствовала. А сам Натабура ничего не понимал и не видел, хотя очень, ну, очень старался, прислушиваясь к собственным ощущениям. Только в нем все молчало, замерло в предвкушении дальнейших событий. Будь что будет, решил Натабура и направился к выходу. – Будь осторожен, – сказала Юка, показывая всего лишь кончик носа и один глаз. Она всегда ему так говорила. Натабура уже привык. Привык и не обратил внимания и даже не подумал, что видит Юку в последний раз. – Акинобу найду. Все будет нормально! – ответил он, и они с Афра выскочили на улицу, где лежал легкий снежок и было промозгло и холодно, и побежали в центр деревни. Натабура планировал вернуться самое большее через пять кокой. На пути им попались крестьяне, которые указывая на Афра с криком: – Демон! – бросились врассыпную. Вот дурни! – решил Натабура, но ничего объяснить не успел. Внезапно над деревьями взметнулось пламя вперемешку с черным дымом. Огонь жадно и с треском лизал разлапистые сосны. Колокольный звон прекратился. Натабура с Афра увидели: горела не только большая трехъярусная пагода, но и дом старосты, следующий дом за ним и лавка, где накануне они покупали еду. Афра огрызнулся – кто-то наткнулся на них, словно слепой. В предрассветных сумерках блеснуло оружие. Натабура, не вытаскивая кусанаги, сбил человека на снег и, прижав коленом, ударом руки сорвал с него шлем. Это оказался один из асигару. – Там… там… – с испугом лепетал он, показывая на противоположный край горящей улицы. – Кто? – спросил Натабура. Ответить асигару не успел. Две стрелы с характерным свистом пронеслись так низко, что Натабура распластался на земле. Судя по всему, стреляли конкретно по ним. И действительно, втроем они представляли прекрасную мишень на снегу. Хоп! Натабура перекатился под защиту забора. Так он воевать не любил. Лука у него не было. Почему я не взял лук? Почему? Мог бы и позаботиться, зло подумал он о себе. Его бесила сама мысль, что он перестал быть предусмотрительным. Он оглянулся на Афра, который тоже лежал и, навострив уши, поводил мордой из стороны в сторону, а потом замер, четко уставившись в одну точку. Натабура оглянулся, в надежде увидеть учителя Акинобу. Однако обнаружил только то, что асигару куда-то пропал. Ладно. Вскочил и побежал поперек двора, используя забор спереди в качестве защиты. Хлипкая была эта защита. Ненадежная, ибо забор представлял собой всего лишь три перекладины. Однако этого оказалось достаточно, чтобы дать им с Афра возможность зайти в тыл стрелку. Зато они легко поднырнули под забор и оказались на соседней радиальной улице и увидели стрелка. Точнее почувствовали на бегу, как он пошевелился за сосной. Этого почувствовали, а второго увидели не сразу. Правда, второй оказался не на высоте, потом что ему досталась улица, ведущая к реке. А зимой, да еще и ночью на реке никого не бывает. Натабура убил его одним ударом годзуки. Как всегда он вовремя сунулся в руку, и Натабуре осталось только нанести короткий удар. Эбису даже не вскрикнул. Яд подействовал мгновенно. Хорош подарок от каппы, хорош, мимоходом, как о давней привычке, подумал Натабура и услышал, как кто-то здоровый и толстый бежит от реки. В таком положении кидаться на следующего эбису было верхом глупости, поэтому Натабура спрятался за сосну, а Афра улегся у его ног. Человек бежал так, словно он был пьян. Кряхтел, завывал, а еще его рвало каждую кокой. Что-то в его поведении было очень и очень знакомо. Да это же Язаки, понял Натабура и вспомнил, что действительно, Язаки выделили для сна целый дом у реки. Сейчас его подстрелят. Как пить дать подстрелят. Кими мо, ками дзо! Натабура уже не успевал ни к эбису, ни к Язаки, а просто взял и подал условный знак. Вместо того чтобы спрятаться, Язаки остановился на середине улицы и стал вертеть головой. Сейчас убьют. Сейчас убьют, успел подумать Натабура. Но его не убили. Натабура не знал, что Язаки охраняет каба-хабукадзё – Черный Знак Ада, принадлежащий Яма, Богу загробного мира. Да и сам Язаки об этом не подозревал. В центре деревни разгорелся бой, перекликались асигару и зиганы, и, видать, эбису, обратил все свое внимание туда. Натабура еще раз свистнул, и Язаки радостно бросился не шею. – Я такое видел, я такое видел… От него скверно пахло. И вообще, он был весь словно вывернутый наизнанку – глаза дикие, а одежда порвана в трех местах, к тому же до смерти перепуган, как подросток, впервые увидевший демона. Впрочем, так и было. – Стой здесь, – сказал Натабура, – и шуми. – А как?… – со страданием в голосе спросил Язаки. Он ожидал, что Натабура все ему объяснит, и все будет, как прежде – спокойно и ясно. Ведь Натабура – как старший брат. Он мудрый и терпеливый. – Да как угодно. Хоть песню пой. И они с Афра кинулись обходить эбису. За спиной Язаки во всю драл глотку, распевая непристойные песни. Ничего порядочного, разумеется, он не знал. Тоскливые были эти песни – как крик одинокого журавля в небе, и такие же безутешные. Снять эбису оказалось плевым делом. Он хладнокровно обстреливал ту улицу, по которой до этого бежали Натабура и Афра, и ни на что не обращал внимания. Натабура разрубил его от плеча до пояса и, выхватив из слабеющих рук оружие, оглянулся и отбежал в сторону – обычно лучника прикрывали пехотинцы. Но это по правилам, а эбису с правилами явно знакомы не были. Впрочем, если бы Натабура удивился, как легко им с Афра удалось разделаться с эбису, он бы насторожился. Даже если бы задержался на кокой-другую, он бы увидел, что эбису оживают, превращаются в духов и растворяются в предрассветных сумерках. А если бы, как и прежде, обладал зрением Богов, то разглядел бы Черного самурая, который на окраине деревни собирал эбису под свое знамя с черепом и костями, чтобы вести в бой. Но ничего этого Натабура не заметил, а как полоумный принялся вместе с подоспевшим капитаном Го-Данго, зиганами и асигару изгонять эбису из деревни. Он был так воодушевлен легкой победой, что даже не вспомнил об учителе Акинобу. А когда вспомнил, то подумал, что справится сам. Правда, иногда ему казалось, что он видит фигуру в знакомой стеганой фуфайке, мелькающую где-то рядом. Постепенно они зашли вслед за эбису в лес и даже дальше, в глухие дебри, на замерзшие болота, где треск тростника выдавал каждое движение. И каждый раз, когда Натабура натягивал лук, Язаки молил его: – Ну, стреляй же! Стреляй! Эбису, как тараканы в бане, разбегались по лесу. Натабура, ведя стрелой с каленым наконечником за очередным глупым эбису, в конце концов стрелял и убивал его. Язаки радостно кричал: – Попал! Попал! Попал! А Афра возбужденно лаял и норовил отправиться в рейд по кустам, чтобы выгнать оттуда затаившихся врагов, но Натабура удерживал его рядом, полагая, что пса могут легко подстрелить. Последним явился Черный самурая в доспехах до-мару, золоченых наплечниках и с серебряной нагинатой. Он скакал по другую сторону болота, громогласно смеясь, и черный сасимоно за его плечами издавал характерный звук взлетающий птицы. Язаки уже не просил, а умолял: – Убей его! Ну убей! Ну чего же ты?! Язаки ни на что не наделся. Он даже ни о чем не думал, хотя все еще воображал, что это демон смерти – Кадзан – шутит с ними такие шутки. Даже Афра стал подвывать от нетерпения. Но Натабура выжидал. Черный самурай скользил за подлеском и камышом, поэтому попасть в него было крайне трудно. Он отпустил тетиву только в тот момент, когда Черный самурай стал удаляться и почти скрылся в лесу, напоследок показав свою широкую спину в просвете между соснами. Это был единственный шанс, когда Черного самурая можно было снять. И только тогда Натабура сообразил, что не видел под всадником лошади. Как это так? – удивился он и огляделся: вокруг лежала пустыня. Редкие сосны и ели стояли в снежном плену. Хребет Оу возвышался белой громадиной. Да ветер завывал над ним, закручивая вихри снега и предрекая холодную ночь. Они побежали к месту падения Черного самурая, но нашли лишь углубление в снегу от тела и ямады с рогами. Самого Черного самурая и след простыл. Кими мо, ками дзо! Натабура оглянулся и обратил внимание, что их всего-то осталось трое, если считать, конечно, и Афра. Правда, тот помогал изо всех собачьих сил: выискивал, лаял, бросался драться. А где же остальные? Где капитан со своими верными асигару? Что-то здесь не то, думал Натабура. Слишком легко я убил всех эбису. Должно быть, нас специально заманили в лес. Кто такой этот Черный самурай? – Кто такой это самурай? – спросил он. – Кими мо, ками дзо! – Я не ведаю… – отвел глаза Язаки. Если бы Натабура знал, что подстрелил самого Бога смерти – Яма, он бы не радовался раньше времени. Но одно Натабура понял – что совершил ошибку, самую главную ошибку, и что ни Юку, ни учителя Акинобу они больше никогда не увидят. Ему захотелось сразиться стихами, как мечом:
***
Деревня казалась вымершей. Ни огонька, ни привычного лая собак. Лишь вдалеке, как эхо, шумело море. В крайней хижине они нашли девяностолетнюю старуху и младенца, которые оба ничего не соображали. – Жители где-то здесь… – озадаченно сказал Натабура, отворачиваясь от младенца, который сучил ногами в люльке. – Не бросили бы их надолго… Не бросили бы… – И только тогда окончательно сообразил: – Похоже, нас специально выманили из деревни! Ха! Старуха лежала в куче тряпья и подманивала их корявой рукой. У ее не было ни единого зуба, зато голос, как из трубы, но говорить членораздельно она уже не умела. – Ничего не понял, – признался Натабура. – Воды, что ли, просит? – Я тоже не понимаю, – признался Язаки, прячась от взгляда старухи за Натабуру и удивляясь тому, что каба-хабукадзё, который висел у него на груди, не дает прозрения. – А куда делись капитан и его солдаты? – Бежим! – Страшное подозрение закралось в душу Натабуры. Забыв об усталости, они кинулись в центр деревни. Неужели это все из-за Юки? – как в лихорадке, думал он, из последних сил перепрыгивая через заборы и камни. Нет. Не может быть. Так не бывает, уговаривал он сам себя. Так не бывает – только во сне или в страшных сказках о демонах. Он ворвался в дом первым, распахивая двери во все комнаты. Юки нигде не было. Вместе с ней пропали одежда и оружие. В спальне на видном месте лежало письмо, написанное явно не рукой Юки, потом что иероглиф 'жена' она писала с волнистой планкой. Язаки высек искру, зажег фитиль, и в свете лучины они прочитали: 'Таратиси кими, Натабура, приношу свои извинения, но я вынужден так поступить. Вы мне крайне нужны в столице. Там же вы найдете свою жену Юку. Обещаю, что ни один волос не упадет с ее головы. Буду вас ждать каждый день, начиная со следующего месяца, в час дракона на мосту Ясобаси. Не держите зла. Я знаю, что иначе вы ни за что не согласились бы помочь мне. Капитан Го-Данго'. – Что это значит? – удивился Язаки. – Это значит, что мы пригрели змею! – вскричал Натабура. – Надо было убить его сразу. Кими мо, ками дзо! – А я тебе говорил, никому нельзя верить! – заявил Язаки и заходил по комнате, полный праведного гнева. – Хоп! Ты ничего не говорил, – напомнил Натабура. – Ты напился. – Может, и не говорил, – покорно согласился Язаки, изображая из себя сплошную ярость. – Может, не все так плохо? Капитан производит впечатление порядочного человека. – Напоил один раз – и уже порядочный! – бросил на ходу Натабура. – Собирайся! У нас не больше коку. Найти еду, сухую одежду и запасись факелами. Мы тотчас выходим. – Ой, мои бедные ноги… – сразу заныл Язаки. – Они не могли уйти далеко, – не слушая его, рассуждал Натабура. – Мы и так дали им фору в восемь страж. Но с женщиной они быстро не могут передвигаться. – Натабура… – после некоторого молчания как-то странно произнес Язаки. – Что? – оглянулся он, переодеваясь в сухую одежду. – К сожалению, я видел лошадей. – Ты видел лошадей?! – удивился Натабура. – Да. За околицей. Они были спрятаны в сарае. – Почему ты мне ничего не сказал?! Кими мо, ками дзо! – Пьяным был, извини. Не придал значения. – Значит, все было продумано. Какой я дурак, что доверился этому капитану! Кими мо, ками дзо! – Не все так мрачно, – заверил его Язаки. – Пока ты ему нужен, он ничего не сделает с Юкой. – Ты уверен, что я ему нужен? – Уверен. – Но зачем? – Это мы узнаем в столице. – Ничего не понял! – воскликнул Натабура и, опустив руки, сел на лавку. Все было кончено. Жуткое чувство отчаяния охватило его. Кими мо, ками дзо! Он казнил себя за недальновидность. Однако что-то ему подсказывало – Юка совсем не там, куда они собрались идти. Это непонятное чувство родилось в тот момент, когда они читали письмо. Он видел то, что невозможно увидеть: дорогу в горах и Юку, но почему-то в странном одеянии, которого она никогда не носила, и кожа у нее была почему-то белая. Еще он подумал об учителе Акинобу. Он все сделает, подумал Натабура. Все, что сможет. Я верю в него. Все это были отдельные знаки, и он не мог сложить их в единую картину, не понимал их значения и не видел сути происходящего. – Я думаю, что все это каким-то образом связано с Камаудзи Айдзу. Вдруг капитан Го-Данго готовит заговор?! – Язаки сам испугался того, что произнес. Обычно все заговоры в этой стране кончались массовыми казнями. Самураев заставляли сделать сэппуку, а простых крестьян распинали на крестах, и Язаки не хотел последовать ни за теми, ни за другими. – Нам только не хватало еще заговора! – в сердцах воскликнул Натабура. – Да… – согласился Язаки. – А где учитель Акинобу? Я думаю, он с ней! – Учитель Акинобу наша единственная надежда, – согласился Натабура. – Найдем учителя, найдем и Юку. Я думаю, они вместе. Когда они уже вышли за околицу и невольно оглянулись, то увидели, как из леса метнулись тени – это возвращаются крестьяне, напуганные небывалыми событиями в деревне.
***
В ту ночь Акинобу не спал. Он единственный не пил сакэ. Что-то ему подсказывало, что грядут необычные события. Какое-то странное ощущение скверны витало в доме старосты – словно за выпивкой и болтовней скрывалась мерзкая, гнилая тень предательства. Только она выглядела безадресной, и он не знал, откуда она придет, в каком обличие, с какой целью, и с сомнением поглядывал на капитана Го-Данго. Весел и хлебосолен он был. Стол ломился от деревенских яств. Однако нет-нет да проскакивала в голосе капитана трезвая нотка, а взгляд оставался ясным и твердым. Поэтому и не пил Акинобу, ограничившись чаем, да между делом подремывал, почему-то зная, что ночью спать не придется и что ему нужна свежая голова и крепкое тело. Он полагал, что и Натабура не напьется. Но не узнавал его в тот вечер – не то чтобы Натабура перебрал, но, очевидно, утратил контроль над ситуацией. Должно быть, кто-то из Богов смущает Натабуру. Делает его непохожим на самого себя. Если бы только Акинобу догадался, если бы он хорошенько пригляделся, то в самом темном углу дома, куда едва проникал свет, за сдвинутыми ширмами обнаружил бы маленькое отверстие, из которого порой вылезал демон смерти Кадзан и посылал в сторону Натабуры пассы, тем самым ослабляя его волю. Еще больше насторожило Акинобу то обстоятельство, что их всех уложили на ночь в разных помещениях: Натабуре с Юкой предоставили дом в центре, Язаки увели куда-то на окраину, а сам Акинобу лег спать в жилище помощника старосты. Казалось бы – это знак уважения, принятый для особо почетных гостей. Действительно, в доме помощника старосты был накрыт стол. А когда Акинобу разделся, чтобы улечься в постель, в дверь тихонько поскреблись, и явилась юдзё, в которой Акинобу с удивлением узнал молодую женщину с кукольным лицом – родственницу старосты, которая прислуживала у стола. – Я пришла сделать массаж, – сказала она и откинула воротник кимоно, обнажив белую шею и волнительную ложбинку на горле. – И остаться на всю ночь… А она хороша, подумал Акинобу, так же, как и ее совершенное по форме кукольное лицо. Только оно слишком неподвижное. У меня давно не было женщины. Возможно бы, при других обстоятельствах я бы воспользовался случаем. Но в рукаве у этой девицы спрятана тонкая игла с каплей яда. Ему даже стало весело от этой догадки. – Ладно, – согласился он. – У меня как раз затекла спина от долгого сидения. Он даже прочитал ее мысли: 'Если не уснет, – думала она, – тогда я применю иглу. Так мне приказано'. – Как тебя зовут? – спросил Акинобу. – Ёко, – опустила она глаза, пряча в них сухую слезу ненависти. – Делай быстро массаж, я хочу спать. Акинобу притворился капризным стариком. – Как прикажете, мой господин. Акинобу скинул рубаху и лег на живот. Ёко достала из пояса флакон с маслом чилима и принялась за дело. – Господин, несмотря на возраст, у вас красивое тело. – Да, я всю жизнь провел на ногах. – Неужели это укрепляет тело? – удивилась Ёко, наливая в ладонь масло чилима, в которое было добавлено несколько капель дой. – Это делает тебя прозорливым, – хотел сказать Акинобу, но промолчал, потому что девушка пришла, чтобы при случае обмануть его. Может быть, мне и не понадобится игла, с облегчением подумала Ёко. Больше всего она боялась не смерти незнакомого человека, а гнева дяди, который строго-настрого приказал удержать Акинобу до третьих петухов. – Это укрепляет дух, – ответил Акинобу. Он уже давно учуял тонкий запах дой, но не подал вида. Дой опасен для человека слабого духом. Если бы Ёко догадалась, что Акинобу знал специальное дыхательное упражнение, возбуждающее сознание, она бы тут же выхватила иглу. Но она ничего не подозревала, а занималась привычным делом. – Я буду делать массаж и говорить. – Что говорить? – О том, как прекрасна жизнь. О том, что люди созданы для счастья. – У тебя завораживающий голос, – согласился Акинобу. – Ты, наверное, знаешь священные сутры? – Да, мой господин. Масло действовало как обезболивающее. Старые раны тут же прекратили болеть, и Акинобу почувствовал себя молодым. Он был знаком с дой. Дой применялся во многих лекарствах Нихон и Ая. Его действие можно было контролировать. Но в этот вечер Акинобу слишком устал. Он позволил себе расслабиться совсем немного. На одно короткой мгновение. Когда же очнулся, ему показалось, что прошло не меньше коку. В ушах по-прежнему звучал вкрадчивый голос Ёко: – И сказал он ему: 'В упор нельзя смотреть на две вещи: на солнце и на смерть!' Вы спите, мой господин?… – Пятая строка сутры 'О вреде забвения'! – воскликнул Акинобу, перевернулся и схватил Ёко за руки. – Говори, негодная девчонка, кто тебя послал? С ней случилась короткая истерика – пока Акинобу не плеснул ей в лицо водой из таза для мытья рук. – Ну?! – грозно потребовал он. – О, господин… – она поползла к нему на коленях, пряча в руке иглу с ядом. Ее кукольное личико исказила гримаса ненависти. – Дрянная девчонка! Брось иглу, иначе я убью тебя! Она предприняла отчаянную попытку – прыгнула, как кошка, но только насмешила Акинобу. В этот момент в пагоде зазвучал колокол. – Вот для чего ты пыталась меня усыпить, дрянная девчонка! – воскликнул Акинобу. – Говори, кто тебя послал! – Поздно… – ответила она. – Поздно. Мне теперь так и так не жить. С этими словами она воткнула себе в грудь иглу и тотчас умерла с печальной улыбкой на кукольном лице. Акинобу не успел ее остановить. Бедная девочка! Он подивился ее решительности и, схватив одежду и оружие, бросился к выходу. Однако дверь оказалась закрытой снаружи. Пришлось выбить окно, чтобы покинуть дом. Деревня горела. По улицам метались обезумевшие крестьяне, курицы и овцы, лаяли собаки, а сверху на все это оседал черный пепел. Впрочем, в утренних сумерках едва ли можно было что-то разглядеть – разве что снег стал черным и грязным. Возле дома Натабуры на него бросились два асигару и один зиган с нагинатой, и хотя Акинобу всех троих знал и даже крикнул, кто он такой, чтобы предупредить их, они не остановились. Только когда они молча оттеснили его в переулок, он сообразил, что они действительно хотят его убить. К этому моменту он уже был ранен в руку. А раненый всегда проигрывает в бою, вспомнил он классическую фразу из 'Искусства войны' Суньцзы. Однако только с равными противниками, самодовольно подумал Акинобу, уклоняясь от удара нагинатой. Впрочем, нападавшие сами почувствовали, что имеют дело с необычным бойцом. Они пытались убить его уже целых две кокой, но даже не могли попасть. Правда, кто-то из них в толчее зацепил старика, и рукав его фуфайки окрасился в красный цвет, но больше, сколько бы они ни старались, у них ничего не выходило. Казалось, старик предугадывает каждое их движение и использует то обстоятельство, что их трое и что они не могут одновременно действовать в узком переулке. Да и выглядел противник очень спокойно и не делал лишних движений. Когда же он перестал только обороняться и блокировать удары посохом из белого корейского дуба, а выхватил клинок, они пожалели, что их всего трое. Первым Акинобу убил зигана, и не потому что он был наиболее опасен, хотя это действительно было так, а потому что на свою беду в этот момент он оказался ближе всех. Четырехгранный клинок вошел ему точно в яблочко и изогнулся дугой в то мгновение, когда перебил шейный позвонок. Зиган умер так быстро, что даже ничего не понял. Не поняли даже его подельники, потому что схватка развивалась очень стремительно, и они решили, что зиган просто споткнулся и упал. Но когда следующим движением Акинобу легко убил одного из асигару, оставшийся в живых, сообразил, что дело дрянь, и бросился бежать. Акинобу сшиб его с ног нагинатой, подошел и спросил: – Кто тебя послал? Кто? – Я… Я… не могу сказать. – Говори, собака! – Я давал клятву. – Прекрасно, ты умрешь вместе с ней. Говори! – и приставил к горлу асигару клинок. – Капитан… – Капитан? – удивился Акинобу. – Он… – кивнул асигару. – Он увез вашу дочь. – Давно? – Коку назад. – Куда? – Я не знаю, наверное, в столицу. – В столицу, говоришь?! – удивился Акинобу. Этот разговор происходил в тот момент, когда Натабура оттеснял эбису за околицу. Они разминулись с Акинобу меньше чем на полкокой: когда Акинобу выбежал на дорогу, Натабура уже удалялся в горы по направлению к хребту Оу. Если бы Акинобу знал, что Юку увезли на лошадях, он бы предпринял иные действия. Обычно женщин носили в паланкине. Правда, через некоторое время он сообразил, что беглецы едут на лошадях, что их всего пятеро, включая Юку, и что среди них нет капитана Го-Данго, однако возвращаться в деревню было уже поздно – слишком далеко он ушел и потерял бы много времени. Он обратил внимание на то, что вначале лошади шли рысью, но постепенно перешли на шаг. Поэтому он решил их догнать в надежде, что в следующей деревне отряд остановится на отдых. Он привык к долгому бегу. Много-много лет он каждое утро бегал по горам вокруг родного озера Хиёйн, в центре которого находился плавучий монастырь Курама-деру. Горы Коя скрывали его от постороннего взгляда. Ежедневный бег сделали Акинобу необычайно выносливым. Ему не было равным в этом искусстве. Однажды, еще до разделения Миров, в монастырь под видом монаха явился повелитель драконов Бог Риндзин. Он предложил Акинобу пари: кто быстрее обежит озеро, тот получит власть над всеми каппа – как пресных, так и морских водоемов. Если бы Акинобу проиграл, ему бы пришлось уйти с озера Хиёйн, ибо в нем жил каппа Мори-наг, и вообще никогда не приближаться ни к озерам, ни к рекам, ни к морям. Они стартовали на берегу реки Поё-но, которая вытекала из озера, и вначале Бог Риндзин легко опередил Акинобу. Он даже посидел на камне и полюбовался на водную гладь, полагая, что рано или поздно озеро будет принадлежать ему. Но из кустов выскочил Акинобу, и Богу Риндзину пришлось прибавить хода. В следующий раз не успел соскучиться. Акинобу выскочил из кустов, прежде чем Бог Риндзин перевел дыхание. Снова пришлось бежать. В третий раз только он уселся отдохнуть, как Акинобу был тут как ту. Чем дольше он бежал, тем быстрее это делал. Он словно разгонялся. Его уже нельзя было остановить. В конце концов Богу Риндзину пришлось подналечь. Он даже опередил Акинобу на три шага, но в последний момент споткнулся от усталости и проиграл полступни. Таким образом, озеро Хиёйн и плавучий монастырь Курама-деру остались за Акинобу. Больше никто из Богов не претендовал на них. Зато в Небесных дворцах об Акинобу разнеслась слава, как о первом бегуне в мире. Благо, что на нем были не широкие хакама, а узкие тибетские штаны, в которых очень удобно бежать. По расчетам Акинобу, к часу овцы отряд должен был попасть в следующую деревню. Однако через две стражи произошло следующее. Тропа вдоль берега стала заметно шире, и там, где она делала крутой поворот вокруг мыса, одиноко бродила лошадь, пощипывая на склоне едва заметную свежую траву. На лошади был полный комплект сбруи, и Акинобу даже разглядел дайкю, притороченный к седлу. Однако при виде незнакомого человека лошадь взбрыкнула и убежала. Акинобу внимательно осмотрел тропу и обнаружил следы крови на обочине, а в кустах – один дзори, из тех, что носили асигару. Еще он обнаружил сломанную стрелу от короткого лука и сделал вывод, что на отряд кто-то напал и что стычка была короткой и яростной, а из четырех асигару, сопровождающих Юку, в живых остался один, да и то тяжело раненный. Его, судя по следу, несли, а не тащили по земле, как других. Он нашел всех четверых в лощине, разоблаченных до исподнего, заваленных камнями и ветками. Видать, нападавшие оказались совестливыми, раз похоронили, а не кинули воинов на растерзание лесным животным. Пройдя еще немного по тропе, Акинобу нашел место, где нападавшие свернули в горы, и подумал, что у него появился шанс увидеть Юку живой и здоровой. Ронины, а Акинобу уже не сомневался, что нападавшие были именно они, даже проявили изрядную долю изобретательности, потому что тщательно замаскировали то место на берегу, где свернули в горы. Для этого они выбрали ручей, по которому могли пройти лошади. А следы замели ветками стланика. С этого момента Акинобу стал очень внимательным. Брошенные ветки он обнаружил шагов через сто, а еще через один сато попал на истоптанный взгорок и сделал вывод, что ронины вначале находились здесь, наблюдая за дорогой. Действительно, с взгорка открывался хороший обзор тропы до самого мыса. Итак, они увидели отряд издалека, спустились вниз и напали совершенно неожиданно. Но вот что самое интересное: среди ронинов была женщина. Акинобу сделал вывод по одному-единственному предмету – заколке, которую он с удивлением нашел в траве. В это время пошел мокрый снег вперемешку с дождем, и Акинобу вынужден был искать укрытие под разлапистой елью. К вечеру снег и дождь прекратились. Небо расчистилось, и немного подморозило. И хотя следы оказались засыпанными, Акинобу знал, куда надо было идти, потому что вниз, с гор, тянуло запахом еды. Их оказалось трое, и они выполняли роль арьергарда, но были достаточно беспечны, чтобы Акинобу без труда их обнаружил. Он мог бы их убить в мгновение ока, но знал, что рано или поздно они выведут его на лагерь ронинов. Они облегчали ему жизнь тем, что перед уходом никогда не обследовали местность вокруг лагеря, что давало ему возможность приближаться к ним иногда на расстояние половины тё. Три дня он шел за ними. Не зажигал костра и ел только сладких куколок токоро, которые пережидали зиму в трухлявых пнях. На четвертый день ронины привели в горную, заросшую густым лесом долину. Под Фудзияма есть таинственный лес Руйдзю карин, в который не заходили даже тигры. Когда-то его делили между собой Боги и хонки всех мастей. Даже после разделения Миров местные жители сторонились этого места, не собирали там хвороста и не рубили деревьев. Таинственный лес стал диким и неприступным. Он зарос мхами и лишайниками, покрылся болотами и сделался непроходимым. Его языки тянулись во все стороны на много-много ри – и на юг до побережья Сибуса, и на север – до самых вершин хребта Оу. В одном из таких диких лесов Акинобу и обнаружил лагерь. Он долго наблюдал, спрятавшись в куче валежника. А потом увидел такое, что заставило его шагнуть к костру: перед ним стояли две очень-очень похожие женщины. Обе зеленоглазые, обе медноволосые. Только одна из них точно была Юка, а другая госпожа Тамуэ-сан, и Акинобу безошибочно обнял ту из них, что Юка, и радостно произнес: – Дочка!… А она обняла его и сказала: – Отец!…
***
Наверное, если бы Натабура и Язаки шли по тропе в светлое время суток и не были бы настолько усталыми, что едва хватало сил передвигать ноги, они бы обнаружили место стычки, но они миновали мыс в полной темноте. Афра почуял кровь и даже приостановился, чтобы выяснить обстановку, но Натабура позвал его, и пес бросился следом. Он учуял слабый след хозяйки, хотя снег и дождь сделали свое дело. Он учуял и Акинобу и даже нашел то место, где тот свернул по ручью. Но ни Натабура, ни Язаки не обратили внимания на его попытки объяснить им, что произошло, ведь они надеялись догнать отряд асигару в следующей деревне. Да и, честно говоря, оба двигались из последних сил и явно их не рассчитали, а потому к началу часа тигра решили передохнуть. Тем более, что Афра обнаружил сухую пещеру, куда они попали вслед за ним, а там развели костер и тут же уснули мертвым сном. Перед рассветом Натабуре приснился странный сон: кто-то посторонний требовательно твердил: 'Бу-бу-бу', а Язаки отвечал ему тоже: 'Бу-бу-бу'. Но кто говорил 'Бу-бу-бу' и что именно отвечал Язаки, Натабура не понял. Он хотел проснуться, но не мог. А события развивались так: пока костер горел, Кадзан не смел показать и носа, но как только тени стали ложиться на стены пещеры, вылез из самого дальнего ее конца, где было темнее всего, и потянул из-под Язаки мешок, в котором лежал ямады. Язаки, почмокивая, перевернулся на другой бок и уснул бы еще крепче, тем более что на шлеме было неудобно спать. Если бы не Афра, который зарычал прямо в ухо. Язаки подскочил и вцепился в мешок, в котором, между прочим, лежала еда и запасная одежда. – Отдай по добру! – прошептал демон смерти. Он боялся разбудить Натабуру, который бы все испортил. Они немного поборолись. Но глупый Кадзан проиграл, потому что сам же и вручил Язаки каба-хабукадзё – Черный Знак Ада, и Язаки был сильнее трех быков вместе взятых. В общем, он без труда подтащил бы Кадзана к костру, если Кадзан вовремя не отпустил мешок и благоразумно не отполз бы вглубь пещеры. А так как не мог вернуться без ямады, то вступил в переговоры: – Отдай, говорю! Хуже будет! – горячо зашептан он. – Хуже! – Деньги гони! – в свою очередь потребовал Язаки. При этом он вовсе не хотел будить Натабуру. К тому же ему на помощь уже пришел Афра, который встал и приготовился прыгнуть на демона смерти. – Мой хозяин тебя убьет! – Твой хозяин у меня вот здесь! – храбро заявил Язаки и потряс мешком, где об огниво звякнул шлем-невидимка. – На! – Кадзан швырнул три рё. Язаки с презрением посмотрел на монеты, которые упали в пыль перед костром, и скорчил презрительную мину: – Чего?! – он даже не притронулся к ним. – Ямады будет стоить дороже. – Сколько? – спросил Кадзан, понимая, что пока Язаки жив, с ним ничего нельзя сделать, Вот если бы он умер, другое дело, тогда бы его душа пребывала в вечных мучениях – уж Кадзан позаботился бы. – Мешок! – Чего-о-о? – с презрением спросил Кадзан. Он сообразил, что, отдав мешок, проиграет по всем статьям, а Язаки выскользнет из сети жадности. Тогда несдобровать уже ему – Кадзану. Бог Яма за такие вещи по головке не погладит. С другой стороны надо любым способом вернуть ямады, ибо Бог Яма пребывает в великой ярости и может взять себе в услужение другого демона смерти, а бедного Кадзана отправить в Антарктиду, где холодно и пустынно. На все про все у Кадзана было всего три дня. Пока Кадзан соображал, как ему поступить, хитрый Язаки погладил Афра, чтобы он успокоился, а потом нащупал факел из стеблей сухого камыша, который они с Натабурой приготовили накануне. И когда Кадзан в горячке снова приблизился к ним, сунул камыш в костер. Факел вспыхнул, как порох. Глупый демон смерти вскрикнул, прикрывшись руками, и упал навзничь. Он яркого света, в котором хранилась частичка солнца, он сразу уменьшился в два раза. Он попытался было бежать, но Язаки схватил его за кимоно. Жаркое пламя опалило демону спину. Он боролся, что есть сил, которые таяли, как лед в июльский полдень. Однако и у Язаки не было помыслов убивать его. Вначале следовало получить свои кровные. Поэтому Язаки ослабил хватку и отодвинул факел в сторону. Кадзан выскользнул из кимоно. Голым он представлял собой жалкую бестелесную и безногую тень. С тихим прощальным стоном он ткнулся головой в стенку пещеры и растаял. Ничего, подумал Язаки, явится, обыскивая кимоно Кадзана, в котором обнаружил десять золотых рё. Ха-ха-ха! – обрадовался он. Теперь демон у меня на крепкой веревке, – и весело потряс мешком, в котором еще раз звякнул об огниво ямады. Разочарованный тем, что с его собачьей точки зрения ничего существенного не случилось, Афра привалился к Натабуре и тут же уснул, прикрыв нос пушистым хвостом.
Глава 5. Столица Мира
Киото недаром называли столицей Мира. На северо-западе находился Нефритовый зеленый дворец регента Ходзё Дога. На северо-востоке – Яшмовый красный дворец императора Мангобэй. Между ними – главный храм столицы – Каварабуки. Расположенный в широкой живописной долине, окаймленный лесами и невысокими горами, город являлся копией китайской столицы Чанъань, со схожей прямоугольной планировкой и регулярностью улиц, с величественными храмами на перекрестках, однако с одним единственным, но заметным отличием: через центр протекали горные, чистые реки Ёда и Окигаву, дающие жизнь многочисленным каналам и озерам – большим, поменьше и совсем крохотным, с изящные мостами и мостиками – прямыми и горбатыми, с торговыми лавками и без оных, с чайными и харчевнями, предназначенными только для влюбленных или для деловых встреч. Все это в окружении никлых ив, юдзуриха, зеленых бамбуковых рощ, лужаек и парков с вишневыми деревьями, рукотворных гор и миниатюрных долин придавало столице Нихон меланхоличный, задумчивый вид, где жизнь течет подобно рекам Ёда и Окигаву – спокойно и размеренно. На одном из таких мостов – Ясобаси, переброшенном через рукав Ёда, Натабура и Язаки уже второй день ждали капитана Го-Данго. У их ног лежал грустный Афра. Правда, Язаки по простоте душевной его подкармливал, но Афра тосковал, потому что хозяин тоже тосковал. – Ова! Пойдем… – третий час канючил Язаки, – ова, пойдем… не придет он сегодня… не придет. Рано еще, – и в изнеможении обмахивался веером. Хотя солнце готово было скрыться за горами, было жарковато, по-весеннему парило, и Язаки мечтал о бане, но до поры до времени помалкивал, видя состояние друга. Натабура глядел на него тоскливыми глазами и соглашался, но почему-то не уходил. Его стремление увидеть Юку привело к тому, что они, высунув языки, прибежали в столицу на три дня раньше срока и каждый день с утра до вечера, как дураки, безвылазно торчали на мосту. И конечно же, капитан Го-Данго и носа не показывал, словно чувствовал, что Натабура ждет его с самыми что ни на есть зверскими намерениями изрубить на кусочки. Натабура действительно хотел убить капитана Го-Данго, но перед этим выпытать у него, где находится Юка, да и вообще узнать, зачем капитан все это придумал. Ясно, что не из-за денег же? Язаки едва не брякнул, что, мол, похоже, наш капитан влюбился в Юку, поэтому все и затеял, что он и сам бы Юку скромной не назвал, но глянул на лицо друга, осекся и только тяжело вздохнул. За эти дни они оба заметно похудели, и теперь Язаки наверстывал упущенное, но нахлынувшая жара лишала аппетита, и Язаки тоже страдал оттого, что в такой нервной обстановке не мог хорошенько поесть. И переодеться не мешало бы. И сменить зимнюю одежду на весеннюю, а главное, помыться в настоящей бане – засесть с утра, а выйти вечером – слегка пьяным от чанго и легким, как соловьиное перышко, оттого что тебя отскребут и отмоют два десятка банщиков. Они сидели под навесом, у перил с резными балясинами и как всегда пили чай, вернее, пил-то и по мере сил ел Язаки, а Натабура только пригубил напиток, который давно уже остыл. Афра отчаялся и даже отвернулся от куска мяса, который заботливый Язаки положил перед его носом. Над мясом давно кружили жирные, зеленые мухи. Язаки из солидарности не посмел заказать сакэ, зато взял кувшин красного соргового вина и тихонько причмокивал от восторга, не решаясь предложить Натабуре. Нам бы такое вино в горах, думал он. – Пора… пора… – не разжимая рта, вдруг произнес он. Афра, словно только этого и ждал, вскочил и посмотрел во все глаза на Натабуру, в которых плавало обожание. 'Ради тебя, хозяин, я готов на все. Даже умереть!' Натабура с тоской перевел взгляд в ту сторону, куда смотрел Язаки: на восточном берегу появились четверо кэбииси и словно бы невзначай ступили на мост. Натабура отлично их видел: у идущего впереди были тараканьи усы, следующий за ним имел рыхлое, как у женщины, тело, третий был маленьким и желтым, как старое курдючное сало, а вот четвертый оказался никаким – безликим, как многочисленные сосны по берегам реки. Часть торговцев засуетилась. Бог его знает, чем они торговали – Натабура не заглядывал, но власть есть власть, и перед ней все трепетали. Вот вы-то мне и нужны, с тихим восторгом подумал Натабура. Кими мо, ками дзо! С другой стороны, действительно, не стоило нарываться – хотя бы из-за того, что выглядели они с Язаки в старой одежде как иностранцы и невольно привлекали к себе внимание. Натабура чувствовал себя, как хорошо натянутая тетива, и готов был сцепиться с кем угодно – даже с городскими стражниками. Хорошо было видно, что кэбииси суют нос во все закоулки и дотошно осматривают лавки и харчевни. На языке стражников это называлось 'накинуть сеть'. Похоже, кого-то ищут, равнодушно отметил Натабура. Не нас ли? С чего бы? Мы еще не успели совершить ничего предосудительного. Вдруг он все понял, словно вернулась его старая способность к прозрению. Искали не его, а Язаки – 'толстяка в кимоно цвета охры, подбитом верблюжьей шерстью', и 'огромного пса с синими крыльями'. Фразы, словно чужие, сами по себе возникли в голове. А еще что-то связанное с большими деньгами, даже, кто бы мог подумать – каким-то очень могущественным хонки. Времени разбираться не было. Ай да Язаки, покачал головой Натабура. Ай да Язаки. – Вставай и иди впереди, – приказал Натабура. Язаки испугался. Хмель мигом выветрился из него. Такого лица у Натабуры он не видел, пожалуй, только один раз, давным-давно, в Тибете, где его Юка понравилась местному даймё, и пришлось бежать ночью. Но на перевале их настигли, и Натабура со злости изрубил всех десятерых всадников – даже учитель Акинобу не стал помогать, столько ярости было в Натабуре, он ее всю и выплеснул в драке. Потом еще долго на перевал со всех сторон слетались грифы. Не успели они пройти и до середины моста, как их гортанно окликнули: – Эй… стой! Высокий, гибкий и широкоплечий Натабура, который возвышался над толпой, не мог не привлечь внимания, хотя оружия при нем не было. Вернее, оно-то было, но кэбииси, конечно же, его не видели. Голубой кусанаги пребывал в положении амэи – невидимки, а ножи – даже годзуку – носить не возбранялось. Ведь никто не знал, что годзука является ядовитым когтем каппа – водяного буси, а кто узнал, того уже нет на этом свете. Единственное, что нарушили друзья: Язаки, не решившись открыто носить тяжелый китайский меч, прятал в складках одежды вакидзаси. Эта невинная шалость могла обойтись им в десять рё с конфискацией клинка. Однако, по идее, все равно им ничего не грозило, кроме мелких неприятностей. Но Натабура чувствовал, что дело гораздо серьезнее, чем ему даже привиделось. Язаки же среагировал на окрик тем, что законопослушно остановился. – Иди, иди… – подтолкнул его Натабура. – Иди быстрее. Главное было миновать мост, не только потому, что его могли запереть с другой стороны, а потому что драться в узком пространстве всегда неудобно – особенно длинным кусанаги. Краем глаза Натабура заметил, что все четверо кэбииси нагоняют их: – Стойте! До конца моста оставалось всего-то два-три тан. Но убежать не было никакой невозможности из-за толпы, сквозь которую приходилось продираться, раздвигая ее, как воду. Если бы Натабура оказался один, он бы, конечно, удрал с превеликим удовольствием – заставил бы стражников погоняться за собой, но Язаки бегать не умел. Он умел только есть. – Стойте! – кэбииси с тараканьими усами грубо схватил Натабуру за руку. Как только он схватил его, Натабура увидел: в мгновении ока перед его внутренним взором пронеслось все, что должно было произойти и даже чем все это закончится. Не надо… не надо… подумал он об Афра в том смысле, чтобы он не вмешивался. Действительно, они с Язаки должны были справиться сами. А я ведь думал, что Язаки тюфяк, но не успел додумать – надо было действовать. Афра повернулся и зарычал, ожидая команды хозяина. Горожане шарахнулись в стороны, и вокруг образовалось пустое пространство. Вдруг Афра бросился на кэбииси, и Натабура ничего не успел сделать, как блеснул меч и Афра отлетел в сторону. Одного взгляда было достаточно, чтобы понять – он смертельно ранен – кровь фонтаном била из его шеи. Никогда в жизни – до и после – Натабура не чувствовал в себе такую ярость. Но ярость особого рода. Она была направлена не против конкретно кого-то, а против самого сверившегося факта. Натабура ощутил себя даже не человеком, а странным существом – не Богом, не демоном и не духом. А чем-то таким, для обозначения чего не существовало понятий. Он только не успел заметить, что стал арарэ фуру – вихрем черного пламени, и этот вихрь накрыл весь мост. И не было этому вихрю ни предела, ни преград не только на Земле и на Небе, но и во всех других Мира, в которые разлетелись отголоски. А когда он их всех скомкал, перемешал, то Натабура понял, чего хочет, а хотел он в своем отчаянии только одного – остановить то, что произошло, и вернуть все назад. В следующее предмгновение раздался даже не звук, а послезвучие, ибо человеческое ухо уловило событие после, а не 'до' или 'в течение'. Все сдернулось – совсем ненамного, и они снова стояли на мосту и снова Афра пытался прыгнуть без команды на кэбииси с тараканьими усами. Только на этот раз Натабура не дал ему этого сделать, а так на него зыркнул, что Афра, поджав хвост, удалился на безопасное расстояние и наблюдал оттуда за происходящим тоскливыми глазами, перебирая от нетерпения лапами. А произошло следующее. Кэбииси оказался очень силен, и его сила сыграла с ним злую шутку. Не останавливаясь ни на мгновение, Натабура крутанул рукав таким образом, что ладонь противника оказалась в складках одежды, и тот невольно ослабил хватку, но вырвать руку уже не мог, потому что пальцы попали словно в зажимы. Следующим круговым движением Натабура порвал кэбииси сухожилия, а из суставов и из-под ногтей кэбииси брызнула кровь. Наглый кэбииси присел и стал послушным, как котенок. Правда, он попытался выхватить танто, потому что уронил широкий меч, но Натабура так изогнул ему руку, что кэбииси оставил свои попытки. Лицо его стало похоже на маску демона. Подскочил Язаки, и они с Натабура подволоки кэбииси к перилам и сбросили его в реку, окончательно переломав тем самым ему пальцы на правой руке. Все это они проделал так быстро, что подбегающие кэбииси, во-первых, не успели помочь товарищу, а во-вторых, ничего не поняли. Они только увидели, как течение затягивает их соратника под мост. Теперь шансы обеих сторон практически уравнялись: трое против двоих, не считая ину с синими крыльями – совсем небольшое преимущество, но все же преимущество, если у тебя есть власть. Эти рассуждения, помноженные на безнаказанность кэбииси, привели к печальным последствиям. В большинстве случаев кэбииси привыкли иметь дело с торговцами, а если им попадались вооруженные люди, то кэбииси брали не умением, а числом и криком. Не будь Натабура взбешен случаем с Афра, он бы, может быть, и пожалел бы неумелых кэбииси. Однако он стал драться с ними, как с опытнейшими противниками. И хотя в течение двух лет он ни разу не выполнял обычный ежедневный комплекс синкагэ-рю, состоящий из двухсот пятидесяти шести движений, и дрался от случая к случаю, тело его слушалось как никогда прежде. Кэбииси даже не успели позвать на помощь. Двое были вооружены короткими и широкими мечами, которые назывались 'крылья бабочки'. Эти мечи хороши в ближнем бою. Один – копьем-трезубцем. Его-то и убил Натабура самым простым движением иайдо – ударом без замаха, одним из коварных приемов, которому Акинобу обучил его перво-наперво. Второго – применив камасёрнэ через правое плечо, держа кусанаги уже двумя руками, поэтому удар вышел очень мощным, и кэбииси не спас даже ребристый шлем. И только третий кэбииси был удостоен чести быть заколотым прямо в сердце, ибо в последний момент дрогнул и отвел руку с мечом в сторону, тем самым дав возможность Натабуре не делать замаха, а произвести классический выпад с шагом вперед: 'Хоп!' Не помог и панцирь из китайской кожи – кусанаги рассек его, как рассекают гарпуном тушу кита, и вошел в жирное тело. Натабура даже мог поклясться, что кэбииси не поняли, откуда пришла смерть, потому что испугались. Один за другим они пали, обливаясь кровью, на дощатый настил моста. Схватка продолжалась не более одной кокой. Толпа толком не успела ничего понять. Натабура с Афра и Язаки смешались с ней, и на них никто не обратил внимания. Кто с кем дрался, кто от кого убегал и кого надо бояться – тут же перестало всех интересовать. Оружие кэбииси мгновенно было похищено, деньги и мало-мальски ценные вещи пропали в толпе, а кэбииси в голом виде были отправлены в реку, и все потому что городских стражников, мягко говоря, не любили. И снова через мост потек человеческий поток, равнодушный и веселый, охочий до развлечений и новостей. Однако Натабура был собой недоволен: обнажать кусанаги в людном месте, да еще и на мосту не входило в его планы. Надо сменить внешность, понял он. Слишком много людей видели нас сегодня. Наверняка среди торговцев есть осведомители. – Почему они к нам пристали? – спросил Натабура, когда они перевели дух в восточном квартале Ракуто и перешли на шаг. Рядом, отделенный аллеей пихт, шумел базар Сисява, и при случае можно было затеряться в его лабиринтах, меж торговыми лавками. В толчее мало кто кого заметит. Но лучше убраться подальше и подобру-поздорову. – Не знаю, – как можно более беспечно ответил Язаки и даже отвернулся в надежде, что Натабура удовлетворится этим ответом. – Что-то мне подсказывает, здесь замешаны деньги, и большие деньги. Так или нет? Деньги он тоже увидел в момент просветления – целый мешок, с крохотной дыркой в нижней части, через которую выпадали монеты. – Так, – согласился Язаки, – но это мои деньги! Ему пришлось рассказать о сокровищах, правда, не во всех подробностях: без упоминания демона смерти, Бога Яма и незначительных деталей, как то: ночные событий на джонке и на берегу. По словам Язаки выходило, что деньги он обнаружил в море, потому что их выбросило прибоем. – Прямо на берегу… – простодушно пояснил Язаки, демонстрируя ясный и честный взгляд. – Прямо? – удивился, хмыкнув, Натабура. – Прямо… – вздохнул Язаки, давая понять, что во-первых, он ни в чем не виноват. А во-вторых, – такова судьба. Против судьбы ведь не попрешь! Судьба определяется Богами, как все сущее и незыблемое. – Я понял, я понял, – Натабуре не хотелось спорить. Он и так знал, что Язаки врет, как самый последний меняла. – Но из-за тебя мы могли погибнуть! Со стороны они выглядели, как два монаха, ведущие философский спор: можно ли без страха и последствий оседлать Будду? Одна из избитых идей звучала так: Великий Будда прост до ничтожества. А что из этого следовало, никто не знал и не понимал, а кто понимал, становился отшельником, ибо истина оказывалась чудовищно проста: нет ничего такого, что нельзя было осознать, нет ни канонов, ни схем, ни правил – ничего, кроме Великого Ничего. – Значит, они тебя нашли, – сделал вывод Натабура через некоторое время, полагая, что Язаки просто не хочет расставаться деньгами. – Кто? – простодушно удивился Язаки. Он уже свыкся с мыслью, что и кантё и повар остались где-то там – далеко на севере, избитые до полусмерти. Ведь не могли же они за такое короткое время очутиться в столице. Не могли. Для этого надо день и ночь гнать лошадей, потратить кучу рё. И вообще, Бугэй не должен был сюда попасть в том состоянии, в котором находился, а находился он при смерти. Так рассуждал Язаки, и преспокойно жил, не думая о будущем. – Гампэй и Бугэй, – пояснил Натабура. – Ова! Не может быть! – все еще не верил Язаки. – Что по-твоему они будут делать? – Выслеживать меня, – удрученно вздохнул Язаки. Об этом он как-то не подумал, свыкшись с мыслью, что деньги отныне принадлежат только ему. – Правильно! – с укоризной в голосе произнес Натабура. – Кими мо, ками дзо! Значит, нам нужно быть очень осторожными. – И оглянулся: за поворотом шумел базар Сисява, да река вторила, перекатываясь на камнях. – Почему ты мне сразу ничего не рассказал? Ну да… – подумал хитрый Язаки, тогда бы ты у меня все деньги отобрал и отдал бы кантё Гампэй. А нам справедливые не нужны. Мы сами справедливые. – Ти! – с вздохом произнес Натабура. – Сики-соку-дзэ-ку. Больше у меня помощи не проси. – А сам! – в запале упрекнул Язаки. – Сам?! – Что сам? – удивился Натабура. – Сам, когда удобно, пользуешься хаюмадзукаи! – А… – А арарэ фуру? – Но это же… как тебе объяснить?! – Натабура с упреком посмотрел на Язаки, а затем – с обожанием на Афра, который внимательно обнюхивал ствол дерева, а потом оставил на нем метку. И они оба почему-то с облегчением вздохнули и набрали воздуха, чтобы спорить дальше. – Ну не знаю! Не знаю! Тебе видней! – гордо заявил Язаки, полагая, что немного хитрости не повредит в любом деле. А Натабура отойдет. Он отходчивый – его друг Натабура. Вот для чего нужны хаюмадзукаи и арарэ фуру, понял Натабура – возвращать время. Такого со мной еще не бывало! По пути домой они купили себе одежду. Зашли в баню, которая располагалась на скале у реки Окигаву, и вышли оттуда поздним вечером уже монахами, обритыми наголо, с чистыми, гладкими лицами и деревянными четками на запястьях. На Язаки снизошла благодать. Давно он не чувствовал себя таким возвышенным и приближенным к Богам. Все тревоги куда-то улетучились, и он даже подумал, что без сокровищ, от которых одна нервотрепка, живется свободнее и дышится легче. Может, Натабура прав? – думал он. Может, ну их, эти деньги, буду бродить с ним до самой смерти? Останусь муся-сюгэ. Но в душе он понимал, что никогда так не поступит, что отныне их дорожки с Натабурой разошлись и они расстанутся сразу, как только найдут Юку. Афра тоже изменил внешность. Его искупали в душистых водах, выгнали всех блох и высушили веерами услужливые банщики. Правда, обошлось все это Натабуре в двадцать бу, и еще два бу он дал за хорошую работу. Через полстражи они пришли домой, плотно поели, и впервые за много дней Натабура спал до зари.***
Капитан Го-Данго не знал, как ему правильно поступить. Он невольно трогал свою гулю на затылке, которая служила ему напоминанием о непростительности пьянства, и думал, и думал – уже три дня, и ничего не мог придумать. Как ни крути, а выходило, что Юка пропала. Да не одна, а с верными, испытанными солдатами во главе с Уэсуги, которому капитан Го-Данго доверял как себе. Конечно, Уэсуги не годился для дел, требующих ума, в частности, для заговора, но вполне подходил для того, чтобы скакать на лошади и в точности выполнить задание. Го-Данго специально отрядил только четырех солдат, чтобы не нарушать закон, по которому через заставы пропускали не больше пяти человек. Можно и больше, но для этого требовался специальный пропуск, который у них тоже был. Значит, случилось что-то непредвиденное. Что-то такое, чего капитан Го-Данго пока не мог понять. Поэтому-то он все чаще и чаще чесал голову. Он все рассчитал правильно: путь до острова Яку займет семь дней, голубиную почту следовало посылать начиная с третьего дня пути, отряд должен был останавливаться на отдых в пагодах и монастырях, где у капитана были свои люди. Еще позавчера он должен был получить первую весточку и с этой весточкой сегодня явиться перед Натабурой, чтобы уговорить его. Но весточки не было, и что делать, капитан Го-Данго не мог себе представить. Может, почта не долетела? – рассуждал он. Из трех голубей, которые отпускались с интервалом в одну стражу, должен был добраться хотя бы один. Такого еще не бывало, чтобы почта не сработала. Хорошо бы вызвать дух господина Камаудзи Айдзу, который всю эту кашу заварил, он как это сделать, капитан Го-Данго не знал. Конечно, можно было еще воспользоваться услугами ворожеи. Но это казалось капитану самым последним средством, недостойным самурая. Он еще подождал до рассвета и окончательно проснулся: садок, куда прилетал почтовик, был пуст. Так, значит, все к одному, тяжело вздохнул – от судьбы не уйдешь. Идти же на встречу с Натабурой надо было в любом случае, и он пошел один, никого не поставив в известность, даже своего друга Гёки. Не то что бы он не боялся Натабуру, но решил, что уговорит его подождать. В этот день Язаки с Афра остались дома. Слишком приметными они были все втроем. Наверняка их и искали: двоих мужчин в иностранной одежде и собаку с голубоватыми крыльями. Лучшего описания для стражников не придумаешь – собака, которая умеет летать! Даже у императора нет медвежьего тэнгу. Такие собаки обитали только в стране Чу. Однако никто не обратит внимания на обыкновенного монаха, посланца одного из многочисленных монастырей, расположенных вокруг города. Язаки предлагал воспользоваться ямады демона, чтобы легче было подобраться к капитану, но Натабура сразу отвергнул этот план. Шлем демона слишком массивный, и ходить в нем по городу было бы неудобно. На мост Ясобаси Натабура не пошел, а расположился на набережной. Даже притворяться не пришлось: множество монахов занимались медитацией, глядя на священную реку Ёда. Он сел в позу лотоса и, прикрыв веки, стал наблюдать за мостом. Капитана Го-Данго он увидел сразу же. Тот явился точно в начале часа дракона. У Натабура отлегло от сердца – теперь-то он обязательно найдет Юку. Ярость все еще кипела в нем, и он готов был убить капитана Го-Данго при первом же удобном случае. Капитан сел под шатер харчевни и заказал чая. Вчера он весь день пил, и вчера, и позавчера, и два дня назад и еще раньше тоже. Ему давно было не по себе, и он старался заглушить недовольство собой – впервые в жизни он растерялся и пошел на поводу у духов, а это не подобает самураю. Честно говоря, вся эта история не просчитывалась и могла кончиться весьма плачевно, потому что на духов никогда нельзя полагаться. Духи изменчивы и коварны. Под личиной одного духа может таиться совсем другой, поэтому верить им нельзя. Дух господина Камаудзи Айдзу вел себя весьма странно – совсем не таким был при жизни субэоса Камаудзи Айдзу. Уж он бы не подверг свою жену опасности. Как это мне раньше в голову не пришло, хлопнул себя по лбу капитан Го-Данго. Неужели обвели вокруг пальца? – рассуждал он. И кто?! Но зачем это все духу Камаудзи Айдзу? Кто бы подсказал, прав я или не прав, мучился он и смотрел на реку. Но она молчала. Молчало и небо. Молчали берега. Молчало пространство вокруг. Только люди суетились, покупали и продавали, пили, ели, смеялись и молились. Его внимание привлек высокий монах в кимоно цвета охры. Его бритая голова блестела на весеннем солнце. На какое-то мгновение капитану показалось, что монах знаком ему. Поперек щеки у монаха пролегал тонкий шрам. Не такой безобразный, как у меня, но, тем не менее, этот человек побывал в переделке, подумал капитан и почувствовал к монаху симпатию. Натабура ощущал взгляд капитана, но ни один мускул не дрогнул на его лице, а глаза он так и не открыл. К нему постепенно возвращалась уверенность в силах, которыми одарила его Богиня Аматэрасу. Язаки назвал это одним словом – хаюмадзукаи – божественный дар, только он этот дар пока не чувствовал в полной мере и не знал, для чего он вообще нужен, словно дар хранился до поры до времени, пока однажды не понадобится. И действительно, он видел капитана Го-Данго и даже угадывал его мысли, но холодная ярость застилала ему разум. Ему хотелось ринуться на мост и изрубить капитана на кусочки. Точно в начале часа змеи капитан встал, последний раз оглядел мост Ясобаси с высоты своего роста и пошел в город. Толпа на некоторое время притихла, пораженная видом гиганта, но в следующее мгновение снова занялась своими делами. Никто не обратил внимания на то, что монах, который до этого пребывал целую стражу в полной неподвижности, встрепенулся, омыл в реке руки, ополоснул лицо и пошел следом за капитаном. Никто, кроме одного человека. Этот человека был схож с тенью. Он был обучен быть тенью. Сливаться с ней. А в некоторые моменты жизни становился ею. Звали его Баттусай. Но, несмотря на звучное имя, внешность он имел самую заурядную. Жесткие короткие волосы, торчащие во все стороны, выдавали в нем китайца в третьем или четвертом поколении. Баттусай был не высоким и не низким, не массивным и не хлипким. Под ношеным кимоно пряталось тренированное тело, которое в равной степени могло принадлежать и монаху, и ронину, и самураю. Кем на самом деле он был, знал только один Гёки. Он нанял его охранять капитана Го-Данго, который был настолько самоуверен, что в одиночку ходил по городу. А Гёки понимал, что Киото не прощает такого и рано или поздно предъявит счет, поэтому он специально отправился в родную провинцию Муцу к своему брату Кожаибу и 'купил' у него на полгода самого лучшего синоби-мэцукэ. Если бы Гёки не вырос с Кожаиба в одном доме, он бы не знал, что его брат содержал школу ниндзюцу. Под названием 'трава' он поставлял в армию его императорского величества лучших разведчиков, специализирующихся на подглядывании и подслушивании, а под названием 'синоби' – убийц и диверсантов. Да мало ли еще кого. Например – 'раппа', людей обученных поднимать восстание в среде недовольных, или 'томмэ', видящих то, что не видит обыкновенный смертный. Гёки догадывался, что брат готовит не только охранников и разведчиков, но много ему знать не полагалось. Это могло оказаться опасным для здоровья. Он просто пришел и сказал, что ему нужен лучший из лучших для незаметной охраны человека, и получил Баттусая. Причем, сам капитан Го-Данго не знал, что находится под опекой. В любом ремесле существуют свои тайны. Баттусай не должен был думать ни о чем конкретном. Он пребывал в состояние дзэн. Его ничего не волновало. Ум его находился в хладности, а тело будто бы спало. Но это были мнимая хладность и мнимый сон – сон наяву. Баттусай был обучен охватывать пространство одним взглядом и замечать то, на что обыкновенный человек не обратил бы никакого внимания. Когда капитан Го-Данго пошел через мост, Баттусай сидел на бревне перед храмом Касима, изображая городского бездельника, хотя еще плохо ориентировался в шестидесяти восьми кварталах Киото. Если бы за капитаном Го-Данго никто не пошел, Баттусай проводил бы капитана до дома, и был таков. Однако вслед за Го-Данго поднялись не меньше пяти человек. Кто же из них? – с интересом подумал Баттусай. Одного он отмел сразу же – слишком пожилым был мужчина. Да и он тут же вступил в разговоры с торговцем змеями. Еще двое оказались продавцами – они ждали, когда освободится тачка, на которой они привезли в харчевню кур. Двое оставшиеся двигались вдоль набережной: один решил съесть горсть пресноводных креветок и остановился у лавки, и только монах ступил на мост. Этот, с некоторым удивлением хмыкнул Баттусай. Хотя чему удивляться? Монахи часто занимались тем же, что и он сам. За долгие годы Баттусаю приходилось сталкиваться с этим. Впрочем, этот чем-то неуловимо отличался от прочих. А ведь он не монах, понял Баттусай. Монахи слишком много времени проводят в сидячем положении и у них кривые ноги, а этот двигается быстро и энергично, тратя совсем мало усилий. У него скорее походка воина. Правда, монах монаху рознь. Горные монахи не такие, как монахи равнины, а монахи Ая не похожи на монахов Нихон. Даже монахи соседних монастырей чем-то неуловимо отличаются друг от друга. Однако опытным взором Баттусаю заметил еще какие-то странности, например: правое плечо у монаха чуть шире и чуть опущено по сравнению с левым, или то, как он ставит носок, чуть выворачивая пятку. Он не мог сразу понять, что это означает. Должно быть, технику движения намбо, о которой я много слышал, но не видел. Или что-то другое? Несомненно одно – правая у него ударная и он хорошо вооружен. Ба! Я не вижу его оружия. Но на нем есть железо. Где же оно, и что бы это значило? С этими мыслями он спрыгнул с красного храмового бревна, на котором сидел, и, притворяясь слегка подвыпившим, нетвердым шагом направился на мост. Странный монах его заинтересовал. Со стороны казалось, что Баттусай двигается медленно и лениво: шаг вправо или влево, пьяное бормотание, почесывание, вздохи. Однако, используя мелкий, но частый шаг, он пересек мост, просочившись сквозь толпу, как вода сквозь пальцы, и очень быстро нагнал Натабуру. А ведь монах не профессионал, сообразил Баттусай – идет слишком явно, так ходят только люди, привыкшие много и долго передвигаться, и глаз не спускает с капитана, словно готов прожечь ему спину. А… Он его знает. Они знакомы. На месте капитана я бы давно оглянулся. В этот момент капитан Го-Данго действительно оглянулся – словно кто-то его ткнул пальцем в больной затылок. Оро?! Вот снова! – подумал он и почесал его. Шишка жила своей отдельной жизнью. В ее глубине что-то пульсировало и дергалось. Капитан приложил к затылку монету. Боль на мгновение утихла. Что ж так скучно, подумал он, и что бы такого придумать? Капитан постоял, прислушиваясь к себе, и на углу между улицами Кавати и Окэ взял сакэ на перцу, в надежде прийти к какому-то решению. Срочно нужна была женщина, в которых капитан Го-Данго привык искать утешение. Огромная, большая, мягкая и добрая, на груди которой можно было бы выспаться и подумать. Не нравится мне все это, думал он. Что-то я не то делаю. Лучше бы я остался на границе. Там хоть враг очевиден. С другой стороны, дослужился бы, состарился бы и в результате двести-двести пятьдесят чашек риса в год – вот и вся пожизненная пенсия. Скукота, думал он. Нет я так не хочу. А что я хочу? Я не знаю, что я хочу. Мне просто скучно, как бывает скучно самураю на третий день войны. – Такому богатырю требуется целое ведро, – льстиво сказал торговец, наполняя пиалу объемом с ведро. Выпив все до последней капли, капитан Го-Данго крякнул, чем вызвал веселый, но почтительный смех горожан, и почти в добром настроении отправился дальше. Женщины заворожено провожали его взглядами. В другое время капитан не преминул бы развлечься, но сегодня голова у него занята другим: он гадал, почему не пришел Натабура. На повороте его качнуло. Он притворился опьяневшим и как бы между делом пару раз оглянулся: рядом два взмыленных носильщика протащили каги, за спиной прохожего в носилках корчил рожицы карлик с крохотными недоразвитыми ручками и ножками. Капитан невольно перевел взгляд на свою длинную, крепкую руку, и его передернуло. Не хотел бы я стать таким, подумал он. Пробежали два посыльных с дымящимися горшками еды. Какой-то нищий сосредоточенно блевал с набережной в реку. Да на горбатом мостике толпились любопытствующие, которые глазели то на красную крышу Яшмового императорского дворца, то на зеленую крышу Нефритового дворца регента, то на черную крышу храма Каварабуки, который возвышался между ними. Показалось, решил капитан Го-Данго. Показалось. Ему действительно показалось, что в пестрой толпе мелькнул монах со шрамом. Бывает же? – удивился капитан Го-Данго, показалось, что за мной следят, – и пошел дальше. Для того, чтобы не вызывать подозрения, капитан устроился в квартале, где селились отставные военные. Гёки рассуждал так: – Глупо было бы прятать тебя среди рядовых асигару, в квартале кожевников или того хуже – рядом с кладбищем, где селятся одни могилокопатели. Поэтому живи средисвоих. Будь капитан Го-Данго прозорливее, он бы сообразил, что часть заговорщиков живет по соседству. Но знать ему этого до поры до времени не полагалось. Дома, на веранде, первым делом он увидел голубя. – Наму Амида буцу! – обрадовался капитан Го-Данго, налил голубю воды и бросил ему зерна, подождал, пока он поест и напьется, и только после этого снял с лапки капсулу и прочитал письмо. К его удивлению оно оказалось написано рукой не Уэсуги и не рядовым асигару, а самой Юкой. 'Господин, вы дурно поступили, без моей воли, отправив меня на остров Яку. Я уважаю ваши чувства, но я люблю другого и не хотела бы, чтобы наша любовь использовалась кем-либо в непонятных играх. Знайте, чтобы вы ни задумали, я не отступлюсь от своего слова. Поэтому призываю вас не совершать опрометчивых поступков, которые неугодны Богам'. Капитан прочитал письмо три раза и ничего не понял. Одно было ясно: план, который он так тщательно разрабатывал и который помогал осуществить дух господина Камаудзи Айдзу, рухнул в одночасье. Стало быть, и весь остальной план заговора, в котором Натабуре отводилась главная роль, оказался под угрозой. Как я покажу ему такое письмо? – подумал капитан Го-Данго и нервно заходил по дому, в котором царил дневной полумрак. Как? Он меня убьет! Должно быть, конец фразы в волнении он произнес вслух, потому что очень знакомый голос ответил: – И правильно сделает! Капитан Го-Данго стоял напротив окна и поэтому увидел перед собой темную фигуру, в которой узнал давешнего монаха, но еще раньше по голосу понял, что это Натабура. Вот почему монах показался мне знакомым, сообразил капитан. Надо бы выхватить оружие! Эта оказалось его последней мыслью, потому что холодная сталь кусанаги коснулась его шеи, и капитан замер, словно еще раз получил удар по затылку, и потерял способность мыслить. – Зачем ты это сделал? – Прости, – искренно сказал капитан. – Ты вправе меня убить, но я не мог поступить иначе: ты мне нужен. – А я думал, тебе нужна Юка, – недобро усмехнулся Натабура. Он между делом прислушивался: есть ли кто еще в доме? Но кроме редких полуденных звуков улицы и шума ветра в кронах деревьев, ничего подозрительного не услышал. Хотя… хотя… где-то там, за пределом его ощущений родилось странное чувство присутствия чужого. – Юка – моя госпожа! – с отчаяние в голосе произнес капитан Го-Данго, понимая, что тем самым подписывает себе смертный приговор – теперь Натабура вправе убить его. Мало кто из мужей способен стерпеть такие речи. – Ты бесчестен! – вскричал Натабура. – Кими мо, ками дзо! – Стой! – капитан Го-Данго спешно поднял руку. – Смерти я не боюсь, ты знаешь, а радею только за дело! Наму Амида буцу! – За дело? – недоверчиво переспросил Натабура, и глаза его презрительно сузились. Неужто боится? – подумал он, – не похоже. – За дело! – За какое дело? Собственно, ему было наплевать – какое дело. Что еще имеет значение в жизни, кроме Юки? Нет, так просто я тебя не отпущу! Зубы мне заговаривает. – Тайна, которую я тебе открою, принадлежит не только мне, но и другим благородным людям. Поклянись, что если ты сочтешь мои объяснения недостойными и убьешь меня, не открывая эту тайну никому до самой смерти, и что ты уедешь отсюда, дабы не вызвать подозрений. – Ну ладно… Клянусь… – произнес Натабура, усмехнувшись. – Говори! Если твои речи действительно так благородны, как ты говоришь, сдержу клятву, но не более. – Знай, – обреченным голосом произнес капитан Го-Данго, – что мы решили убить регента Ходзё Дога и его сыновей Такэру и Коксинга, которые извели нашего господина Камаудзи Айдзу. – А… это?… – Натабура вспомнил, что Язаки накануне говорил о том же. – Знаю. Догадаться было несложно! В его голосе послышалась плохо сдерживаемая ярость. Для Натабуры это не имело большого значения: мало кто какой заговор готовит, а Язаки любит болтать. У него язык без костей. По шее капитана Го-Данго побежала тонкая струйка крови, но он даже не почувствовал этого. – Как?! – оторопело удивился капитан Го-Данго. – Если догадался ты, значит, другие и подавно, – произнес он упавшим голосом. – Тем более я заслуживаю смерти, если не смог сберечь тайну. – Отомстить обидчику – благородное дело. Но вы совершаете переворот. Власть перейдет от регента к императору. Вы уверены, что хотите этого? – Странно слышать такие речи от человека, который хочет отомстить за свою жену. – Действительно, – согласился Натабура. – Мне остается только одно – убить тебя и отомстить вместо тебя. Это будет правильней всего! – Слава Будде! – согласился капитан Го-Данго, пряча от взгляда Натабуры письмо Юки. – Сверши свой замысел, и душа моя будет спокойно пребывать на небесах, ибо я знаю, что вручил свое дело в надежные руки. С этими словами он встал на колени, подставляя могучую шею мечу, чтобы Натабуре было сподручно замахнуться. – Отлично! – воскликнул Натабура. – Считай, что мы договорились. А теперь рассказывай все, что ты знаешь! Он решил схитрить, раз уж и с ним поступали по-хитрому. Обучаться хитрости никогда не поздно. Так учил Будда. – Когда я тебя увидел, я понял, что ты тот, кто может войти во дворец регента. Это не пустые слова. Даже сегодня ты проник в мой дом беззвучно, как хонки. Тебе нет равных даже среди Богов. Ты с легкостью расправился с моим лучшим бойцом – Ябу. Ты захватил деревню и перебил мой отряд. Правда, это были не самые лучшие войны. Я не знаю, кто ты на самом деле. Но поверь, я кое-что видел. Ты мне край нужен. Но как тебя уговорить?! – Не думай, что твоя лесть тронула меня, – прервал его Натабура. – В общем, хонки попутал, – признался капитан, – дух моего господина. Это он устроил нападение на деревню. Правда, я подозреваю, что кто-то другой под видом господина явился и заставил меня похитить Юку. Вас с Язаки заманили в горы, а твою жену я отправил на остров Яку. Таким образом я хотел заставить тебя участвовать в заговоре. Клянусь, после ты бы воссоединился с ней. – Вот как?! – удивился Натабура. – Очень благородно! Что же с Юкой? Кими мо, ками дзо! Если до этого он уже сомневался, убивать ли капитана, то теперь снова загорелся этой мыслью. Расправиться одним махом. Отвести душу. Получить удовольствие оттого, что враг захлебнется собственной кровью. А что потом? Где искать Юку? Одно точно: если тебя предали хотя бы один раз, то предадут и второй, и третий, и четвертый. Нет, такие люди недостойны жизни! Потом убью, решил он. Вначале все расскажет. – Если бы я знал. Убей меня, а потом прочитаешь письмо. – Письмо? – Да. Я только что получил его. – От Юки? – удивился Натабура. – Твоя Юка не Юка, а рыжеволосая жена Камаудзи Айдзу – Тамуэ! – Глупости! – вступился Натабура. – Она родом из Чу, страны, которую ты никогда не видел! – Нет такой страны, – засмеялся капитан. Ревность, как обруч, сковала грудь Натабура. Он готов был перерезать горло капитану, который все понял и специально налег на меч – струйка крови стала гуще и шире. – Дай! – потребовал Натабура сквозь зубы и даже заскрежетал зубами от ярости. Сквозь пелену, которая застилала взгляд, он прочитал письмо, и на душе у него полегчало. – Ты мне не все рассказал! За окном послышались крадущиеся шаги. Натабура криво усмехнулся: тот, кого он обвел вокруг пальца – синоби-мэцукэ, искал его в саду. Отныне этот человек не опасней капитана. – Если бы я все рассказал, это выглядело бы оправданием – пускай и невольным. А я не хочу оправдываться. Капитан Го-Данго – настоящий вояка, не замечает явных вещей. Зачем этот синоби-мэцукэ следит за ним? Натабура даже не подумал, что заговор уже раскрыт. Впрочем, ему было все равно. Его мысли занимала исключительно Юка. – Ну что же, – согласился Натабура. – Рассказывай дальше! – Я послал с ней четырех надежных солдат. Но они пропали по дороге. Я не знаю, куда они делись. Судя по тому, что мой голубь нашел меня, Юка очутилась у добрых людей, а мои солдаты мертвы. – Кто же эти добрые люди? – Те, кто имеет все основания ненавидеть солдат и поклоняться женщинам. – Кто же?! – Я думаю, ронины. У меня нет других объяснений. – Ронины… – как эхо, повторил Натабура. – Ну и кашу ты заварил. Из одной беды мы попали в другую. – А теперь убей меня, как обещал. Избавь меня от позора. Но с этого момента ты займешь мое место в заговоре! – в его голосе слышалась мольба. – Это надо еще подумать, – ехидно произнес Натабура. – Не вижу нужды. Для меня и регент неплох. – Что же это твое право, – согласился капитан Го-Данго. – Но убить меня, убей! Пожалуйста!!! – Не буду я тебя убивать, – подумав, сказал Натабура. – Пусть тебе будет стыдно. Ты единственная ниточка, соединяющая меня с Юкой. Я хочу получить от нее еще одно письмо. Но если ты посмеешь меня обмануть, я действительно приду и зарежу тебя, как овцу! С этими словами Натабура вложил в ножны кусанаги и одним прыжком исчез через открытое окно, а капитан Го-Данго без сил повалился на пол и пролежал так до самого рассвета. Он был опустошен и действительно хотел умереть, но у него не было сил сделать даже этого.
***
Между тем, Баттусай все еще следил за странным монахом. Прошла ночь, наступило утро, а монах все еще сидел в позе лотоса. Он наткнулся на него случайно, когда уже отчаялся, обыскав все окрест. Да вроде бы и в роще тоже смотрел. Значит, не досмотрел, с облегчением решил Баттусай. Значит, он здесь. Баттусай уважал чувства других людей, но всему есть предел, рассуждал он и стал потихоньку подкрадываться. Он не собирался убивать монаха, но уж очень хотел узнать, почему монах так долго сидит на одном месте. Дом, где жил капитан Го-Данго, фасадом выходил на заливной луг. Справа дом затеняла голубоватая бамбуковая роща, слева – до самой реки разбегались стволы дубравы. Монах для медитации выбрал бамбуковую рощу, в которой и спрятаться толком-то нельзя было. Подкрадывался Баттусай очень долго, используя неровности земли и крохотные островки прошлогодней поросли, которая только-только покрылась зеленым налетом. Это следовало сделать еще ночью, с досадой думал Баттусай, в смысле – разобраться с настырным монахом. Он вымазался в грязи, промок в многочисленных лужах, но это было частью его профессии. Весенний ветер налетал порывами, и тогда роща, возмущаясь, тихо шумела. На случай, если монах выхватит оружие, у Баттусая не было никакого конкретного плана, кроме как действовать по обстановке. Когда расстояние до монаха сократилось до двух тан, Баттусай забеспокоился: монах не проявлял признаков жизни – даже когда вспугнутая Баттусаем пичужка подняла на всю рощу отчаянный крик. Оказывается, она присмотрела здесь место для гнезда. Или спит, или дурак, подумал Баттусай. Такого можно взять голыми руками. Интересно, почему он следит за капитаном? Последние три шага он совершил в рывке и ударил монаха что есть силы тэкко чуть ниже затылка. Обычно таким ударом он перебивал противнику шею. Но к своему огромному удивлению промахнулся и, пролетев, словно через редкие кусты, был вынужден развернуться и атаковать монаха еще раз, с ужасом понимая, что опытный противник не даст второго шанса и что это счастье, если он, Баттусай, останется жив. Второй бросок привел его еще в большее изумление: это был не монах – это была его тень, сквозь которую при ближайшем рассмотрении проглядывали стволы деревьев. Тень таяла на глазах по мере того, как поднималось солнце. Вот от нее остался лишь контур. Вот ее можно было разглядеть, если только чуть-чуть смежить глаза. Потом она вовсе растаяла. Баттусай оторопело наблюдал: такой маскировке позавидовал бы любой синоби-мэцукэ. Ошарашенный, он сидел рядом с тенью и не мог прийти в себя, а главное – не знал, как в дальнейшем поступать со странным монахом. Он не знал, что это всего-навсего был один из приемов отпуска тени – гэндо. Не придя ни какому конкретному решению, разбитый, как старая арба, и уставший, словно он весь день таскал камни, Баттусай вернулся домой и лег спать. Этот день был явно не его. Боги посмеялись надо мной, решил он, надеясь, что наступит новый день, который может быть удачнее предыдущего.
***
Деньги были на исходе, а посыльный, которого кантё Гампэй отправлял домой в Хаката, все не возвращался. Поэтому они с большой неохотой переехали в квартал горшечников Тоэ, где за три бу в день сняли весьма скромную хижину с глиняными стенами, которая когда-то служила загоном для овец. На полу жили блохи, а в дождливую погоду крыша сильно протекала. Спасал только огромный очаг в центре, который нещадно чадил. – Чего ты валяешься?… Чего ты валяешься?! – возмущался кантё Гампэй, помешивая на листе железа кусочки съедобного растения коняку, которое в изобилии росло в саду. – Думаешь, деньги сами приплывут? Шел бы поискал по городу! Это было актом отчаяния. Жалкая попытка изменить судьбы. Но бывший повар Бугэй и в ус не дул. Во-первых, не надо так громко орать о деньгах – вокруг сотни ушей, а во-вторых: – Уже искали… – счел нужным возразить он. – А что толку-то? Кантё Гампэй явно не понимал простых вещей: на суше он не кантё, а просто Гампэй, даже без денег и без приставки 'таратиси кими'. Ему давно пора сообразить, что связывает их всего лишь общее дело – сокровища, из которых Бугэй обещана треть. Поэтому я еще здесь. Но это еще не повод, чтобы орать. Вот возьму и уйду, злорадно думал Бугэй, ощущая, как в нем поднимается злобная волна: мало ты надо мной издевался, думал он. Возьму и сам найду этого подлого толстяка Язаки и заберу все себе. Просто мне лень! Хе! Эта мысль доставляла ему наслаждение. Ну и морда у него будет, представлял он себе лицо Язаки. Только где искать? О Натабуре, на которого случайно можно наткнуться, он почему-то думать не хотел, словно Натабуры в природе не существовало. Впрочем, в представлении повара Бугэй Натабура был настолько прост, что его ничего не стоило обвести вокруг пальца. Солдафон он и есть солдафон, самодовольно думал Бугэй. Он еще не видел настоящих хитрецов! Там, где прошел Бугэй, никому другому делать нечего! О том, что Язаки и Натабура отправились в столицу, они узнали совершенно случайно от одного из асигару, который участвовал в последней охоте на эбису. Но перед этим они, несмотря на болячки и увечья боцмана Дзидзо и повара Бугэй, побежали на побережье, где джонка 'Кибунэ-мару' потерпела крушение, обшарили весь берег и окрестный лес, но, естественно, ничего не нашли. Потеряв в стычках с эбису боцмана Дзидзо и одного из матросов, пожелавшего присоединиться к авантюре, едва сами не лишившись головы, они пребывали в отчаянии, пока какой-то асигару между делом не сообщил, куда направили свои стопы Язаки, Натабура и их верный медвежий тэнгу. О том, что Натабура спас Бугэй от неминуемой смерти, и вспоминать не желали. Страсть к деньгам на какое-то время примирила обоих. В память от этой ночи у Бугэй остались плохо зажившие шрамы на лице и спине, а по ночам обмороженные ноги скулили, и он старался держать их в тепле, что мало помогало. Бугэй ждал весны и лета и мечтал полечиться в грязевых ванных Фудзияма. Вот заработаю денег и уйду, думал он. Они уже раз двадцать обшарили город. Заглянули даже в самые грязные кварталы, но результат был очевиден: Язаки прятался. Даже городские стражники не могли его обнаружить. К городским стражникам они подались от отчаяния. В качестве последнего аргумента кантё Гампэй показал им листовку. Только это возымело действие, потому что любое упоминание об императоре Мангобэй или регенте Ходзё Дога кого угодно могло заставить дергаться подобно марионеткам в театре теней. Тем более если речь шла о государственном заговоре. Может быть, конечно, и зря кантё Гампэй размахивал перед носом начальника городских стражников злополучной листовкой и даже сунул ему в качестве взятки последние три рё, но только после этого стражники зашевелились, а не стали как всегда отделываться пустопорожними обещаниями. Риск, что стражники случайно наткнутся на мешок с деньгами, разумеется, существовал, однако он не настолько страшил, чтобы отказаться от услуг стражников. Язаки не будет орать о деньгах на каждом перекрестке. Не такой он дурак. Они тоже это учли. – Говорят, вчера на мосту Ясобаси убили четверых кэбииси, – по глупости упомянул Бугэй, невольно принюхиваясь к горячему коняку, запах которого все сильнее щекотал ноздри. – Ну вот! – почти добродушно обрадовался кантё Гампэй. – А ты говоришь, где искать? Умопомрачительно пахло жженым сахаром. А Бугэй любил сладкое. Он давно бы уже пристроился, но мешала гордость: все эти дни он находился на иждивении кантё Гампэй и не собирался слезать с его шеи. – У Язаки хватает мозгов, чтобы только пожрать… – лениво заметил Бугэй, тем самым давая понять, что искать все равно бессмысленно. Лучше поваляться и подождать гонца, который привезет деньги, тогда можно переехать на старое место, пожрать и хорошенько выпить и только потом заниматься делом. В представлении повара Бугэй по-другому и не должно было быть. – А Натабура? – Натабура?… – переспросил Бугэй, глотая слюни, и подумал, что с Натабурой лучше не связываться. – Этот мог. Это такой опасный тип. Честно говоря, я бы с ним не хотел столкнуться нос к носу даже за большие деньги. Зря мы все это затеяли, – он тяжело вздохнул, стараясь нагнать на кантё страха и заставить его шевелиться насчет денег. Есть у него заначка, есть, думал Бугэй. Не может быть, чтобы не было. Что-то же осталось?! В отношении Язаки и Натабуры он надеялся на случай, поэтому не видел смысла лишний раз шевелиться. – Я тебе дам зря! Я тебе дам! – пообещал кантё Гампэй. – В общем, иди и ищи! – велел он. – А то ничего не получишь! И вообще, много разговариваешь! – А ты? – спросил Бугэй, пропуская угрозу мимо ушей. – А я схожу к городским стражникам. Может, они что знают. На самом деле, кантё Гампэй решил выследить Натабуру в одиночку. Где Натабура, там и Юка, вернее, госпожа Тамуэ-сан – жена субэоса Камаудзи Айдзу. Обещанную за нее сумму в триста монет никто не отменял. – Ну ладно, – нехотя согласился Бугэй, подползая к импровизированной сковороде и ловко собирая с края лопнувшие, сладкие кусочки коняку. Что-то ему подсказывало, что не зря он куда-то идет, что все это не пустые хлопоты, но идти все равно не хотелось. За время сухопутного путешествия Бугэй здорово пообносился. Однако покупать новую одежду не собирался, иначе бы кантё Гампэй догадался, что у Бугэй есть деньги. На эти деньги Бугэй здорово рассчитывал и, в принципе, при неудачных обстоятельствах мог на все плюнуть, вернуться к себе в деревню Хаката и открыть пусть недорогую, но все же свою, личную харчевню. Это все же лучше, чем ничего, рассуждал он. Правда, деньги, обещанные кантё Гампэй, стоили того, чтобы терпеть его глупые придирки. Этих бы денег хватило на три харчевни и еще бы осталось. В общем, Бугэй, тяжело вздохнув, покинул ветхое жилище и отправился на мост Ясобаси чисто для вида, чтобы потом можно было сказать кантё Гампэй: он сделал все возможное, а что не мог, того не сделал. В былые времена Бугэй нанял бы паланкин, и его без особых проблем доставили бы на место назначения. Но, во-первых, они с кантё Гампэй обитали в таком районе, где паланкинами редко пользовались, а во-вторых, шиковать, особенно при неясном будущем, не стоило. Поэтому Бугэй приходилось бить больные ноги по грязным, узким и кривым улочкам юго-восточных кварталов столицы, мимо крысиных подвалов и темных нор, где, несомненно, прятались хонки всех мастей. Эх, нет на вас сайфуку-дзин, злорадно думал Бугэй, несясь от страха, как ветер. Он был недалек от истины: в одном из крысиных ходов действительно прятался демон смерти Кадзан. Но сегодня Бугэй ему не был нужен. Закрывая нос, Бугэй пересек несколько вонючих каналов, через которые были перекинуты ветхие мостики, и примерно через коку попал в чистые районы, а затем и на центральную улицу Сузаку, которая вела на восток к императорскому Яшмовому дворцу, а на запад – к зеленому Нефритовому дворцу регента. К дворцам его бы, конечно, не подпустили, но Бугэй туда и не стремился. Он решил обследовать базар зеленщиков, а заодно и подкрепиться чем-нибудь более существенным, чем сладким коняку, от которого урчало в животе, но сытости не прибавлялось, а еще сводило скулы и нестерпимо хотелось по малой нужде. В это время года базар Тобаба кипел от торговцев и покупателей. Располагался он в квартале Дайкон на пятой линии от Яшмового императорского дворца. Крестьяне везли сюда зелень со всех окрестных деревень в надежде продать прежде всего обитателям императорского дворца. А покупатели стекались изо всех районов Киото. Уж если они где-то есть, то обязательно на рынке, почему-то решил Бугэй, подумав о Язаки и о Натабуре. Для того чтобы попасть в квартал Дайкон, Бугэй решил сократить путь через заросший парк рядом с озером Коэ. Здесь он пристроился за кустиками тасобаноки, и ему несказанно повезло: он увидел Афра, гуляющего в гордом одиночестве. Бугэй предпринял отчаянные попытки обнаружить еще кого-нибудь и различил странные голоса, от которых у него волосы стали дыбом, и он предпочел бежать, как можно дальше. Но до того, как Бугэй сбежал, он по голосу узнал Язаки, хотя самого его и не увидел.
***
– Отдай… Ну отдай ямады… – канючил Кадзан. – Отдай… все это излишество, у тебя и так каба-хабукадзё – Черный Знак Ада, принадлежащий Яма, отдай… он меня распылит на солнышке… Они сидели на бревне. Причем, если кто-то из хонки взглянул на них, он бы подумал, что два приятеля мирно беседуют, хотя ни о каких приятельских отношений между живым человеком и демоном смерти не могло быть и речи из-за различной природы обоих: живой и мертвой. Еще бы он подумал, что их объединяет необычное положение: ямады, надетый на голову человека, давал возможность демону смерти не бояться солнечных лучей, словно демон смерти прятался под большим-большим зонтиком, хотя, конечно, это был не зонтик, а огромная черная-пречерная тень, чем и воспользовался Кадзан. Поэтому-то, собственно, их обоих и не было видно. – И правильно сделает, – важно заметил Язаки и надул щеки. Ему льстило, что такой господин, как сам демон смерти Кадзан, просит у него – самого последнего и ничтожного смертного, и не что-нибудь, а шлем самого Бога, который он, Язаки, завоевал в честном бою. Правда, завоевал не он, а Натабура, но это уже были детали, о которых можно было и подзабыть, словно их не существовало. Что-то во мне такое есть, с важностью господина думал Язаки, что заставляет Бога обращаться ко мне через посредника – Кадзана. Он не знал одного: пока у него на шее каба-хабукадзё, никто ничего с ним сделать не мог, даже убить. Но ни Бог Яма, ни демон смерти Кадзан, ни, разумеется, сам Язаки – никто-никто в мире не знал, что Черный Знак Ада обладает побочным действием и что чем дольше обыкновенный смертный, в данном случае Язаки, таскает его на шее, тем хуже, и что в конце концов все это приведет к таким результатам, о которых не то что догадаться, а даже представить себе немыслимо. И все из-за того, что Язаки был жадным от рождения. – Я бы тебе вернул все деньги, но мой господин хочет знать, зачем Аматэрасу наградила Натабуру хаюмадзукаи – божественной силой? Ну скажи, и я верну тебе деньги, – искушал демон. – Честно слово! – Может, они мне уже не нужны! – кивнул Язаки. – Что, деньги не нужны?! – удивился Кадзан. – Они самые, – подтвердил Язаки. – Ты все-таки скажи, – не поверил Кадзан, – верну все-все деньги и еще добавлю! С этого момента Бугэй, который впал от ужаса в полубессознательное состояние и отползал в сторону за кусты, приостановился и навострил уши. Знакомое слово 'деньги' коснулось его слуха. – Демон, – с пренебрежением в голосе ответил Язаки. – Какой ты нудный! Не знаю я! Не знаю! А даже если бы и знал, то друзей не предаю. Понял?! Он чувствовал, что выиграл по всем статьям, что отныне грозный демон смерти у него вот где – в кулаке. Как Язаки ошибался, забыв, что нет ничего подлее демонов и духов, что они – хонки, не имеют ни чести, ни совести, и что уподобляться им хуже некуда, ибо человек еще при жизни может потерять совесть и стать похожим на демона или духа. А это очень и очень плохо, страшно для бессмертной человеческой души. – А… – ехидно улыбнулся Кадзан. – А… а… а… А чужие деньги кто стырил? – Ты это брось! – важно и напыщенно произнес Язаки, хотя его так и подмывало смазать Кадзана по челюсти или сорвать ямады, чтобы насолить ему по полной. – Брось! Бессмысленно взывать к моей совести! Нет у меня ее! Нет! А вот что скажет твой хозяин, узнав, что ты не вернул шлема? Ох, попадешься ты мне! – в свою очередь злорадно думал демон смерти Кадзан. Ох, попадешься! Не пожалею я тебя! Не пожалею! Но сделать он, пока Язаки живой, ничего не мог. Вот и канючил, и скулил с подвыванием. Но ничего не помогало: Язаки был хитер, как сто демонов вместе взятых, да еще и самых злобных пород. – У тебя и сердца нет! – упрекнул Кадзан с безнадежными нотками в голосе, пытаясь разжалобить Язаки. – Нет, – беспечно согласился Язаки, с удовольствием поглядывая на холмы, которые только-только стали покрываться травкой. Было сухо, тепло и привольно. Хотелось вылезти из-под ямады и побегать вместе с Афра по лужайкам. – И души нет! – Нет. Зачем она мне?! – А! Вот ты и попался! – радостно воскликнул Кадзан. – Раз нет души, тело я забираю! Добровольный отказ от души был равносилен смертному приговору. Язаки забыл об этом. – Как это нет?! – испугался Язаки и даже пощупал себя. – Врешь. Когда появляется душа, тела уже нет. – Это ты будешь рассказывать Богу Яма! – и демон смерти протянул к Язаки бескровные серые ручки. Испугался Язаки до смертельного пота. В жизни так не пугался. Едва не обделался от страха, но сообразил. – Вот сейчас как сниму шлем! – Стой! – настала очередь испугаться Кадзану. – Стой! Я пошутил! Шлем отдашь ночью. – Дудки! Кривого Будду не хочешь?! Пока я не получу свои драгоценности и все свои деньги до последнего рё, шлема не увидишь, как собственных ушей! С этими словами он снял шлем, и демон смерти Кадзан был вынужден искать спасения в тени ближайших кустов, где прятался Бугэй. Они столкнулись лбами и, взвыв от страха, боли и неожиданности, бросились в разные стороны. Язаки разглядел только две тени, которые зашуршали, как хонки. Во! – удивился он. Еще один демон! Но если Бугэй отделался всего лишь синяком под глазом, то демон смерти за время, пока бежал к ближайшей крысиной норе, откуда и выполз, исхудал под солнечными лучами так, что шея у него стала походить на пестик в ступе. Он бы и не добежал, и Язаки остался бы на всю жизнь владельцем ямады, но в этот момент тучка набежала на солнце, и Кадзан на последнем издыхании заполз в нору и растянулся, лишившись сил. Но события сложились именно так, а не иначе, и поэтому Язаки была уготована судьба, о которой он даже и не подозревал. Бугэй же так и остался поваром и прожил жизнь в достатке и изобилии, однако в полном неведении о красотах и таинствах мира, которые прошли мимо его любопытного носа. Но в тот день он столкнулся еще и с Афра, который с удовольствием погонял его по древнему парку и вернулся к Язаки в отличном настроении, вывалив розовый язык набок, а потом залез в озеро и долго плескался, бил по воде лапами, пока Язаки не направился домой, где их, должно быть, уже ждал с хорошими новостями Натабура. А хороших новостей в последние дни явно не хватало, и Натабура ходил словно в воду опущенный. Новости действительно были неважными: капитан Го-Данго больше не получил писем, поэтому Натабура ломал голову, что ему предпринять в поисках Юки. Разве что отправиться на остров Яку? Но что-то ему подсказывало, что надо ждать, что именно сюда придут хорошие новости. За день до этого они как обычно встретились на мосту Ясобаси, и капитан предложил: – Поговорю я сегодня с приятелем, может, он чего подскажет? Сегодня же он сообщил: – Отправили… – Слава Будде! Кого отправили? Капитан сообразил, что проговорился: – Отправили людей на поиски. – Кого именно? Кими мо, ками дзо! – Не могу рассказать, но если все объяснится, то дай слово, что поможешь. – Если только все объяснится, – нехотя согласился Натабура. – Кими мо, ками дзо! Капитан Го-Данго не хотел раскрывать всех карт по одной причине: он боялся, что Натабура сам найдет Юку и тогда потеряет всякий интерес к заговору, до реализации которого осталось совсем мало времени. В общем, когда он пришел к Гёки, они выпили пару кувшинов сакэ и решили отправить в деревню Охоя под видом травников-врачевателей тёдзя. На рассвете этого дня из Киото на север вышла пожилая пара. Она несла легкие носилки, в которые складывали весенние лечебные травы. Лучше маскировки трудно было придумать. По плану, в течение семи дней они не спеша должны были добраться до деревни, вручить старосте тайный знак и попытаться выведать судьбу Юки. Но все случилось не так, как задумали капитан Го-Данго и его друг Гёки и даже не так, как представлял себе Натабура и тем более Язаки, которому было не так тоскливо, потому что с ним происходили странные вещи. Впервые за всю свою длинную-длинную жизнь он чувствовал, что в нем вызревают семена бескорыстия. Вначале он не придал этому никакого значения и даже гнал эти вредные, глупые мысли, но однажды поймал себя на том, что без всякого сожаления отдал Афра свою порцию мяса, не отведав ни кусочка. Он даже сам удивился, должно быть, даже больше, чем Афра, который все слизнул в одно мгновение, и чашку не надо было мыть. Во? – удивился Язаки. Что со мной? И тут же обо всем забыл. Для Натабуры же потекли тягостные дни ожидания. Теперь он часто приходил на пруд, тронутом утренним ледком, чтобы посидеть рядом с горбатым мостиком над водой и подумать, что все могло быть иначе, что бурая трава сменится зеленой, что зацветут луга и он увидит Юку.
***
Где-то там, в глубине свой черной души, начальник городской стражи Макар Такугава сочувствовал заговорщикам. Ведь самое святое для настоящего самурая – бусидо – это отомстить за своего господина. Макар Такугава тоже был когда-то самураем и в душе остался им. Поэтому-то он и не усердствовал, когда появились кантё Гампэй и повар Бугэй. С одной стороны, он должен был поддерживать власть регента Ходзё Дога, а с другой ему больше нравился опальный император Мангобэй. Поэтому когда ему донесли, что самый главный из заговорщиков – Гёки, отправил на север странную пару – вероятнее всего, чтобы за кем-то следить, он действовал чисто формально и вдогонку послал всего лишь одного человека, но с заданием убить пару где-нибудь в тихом, безлюдном месте. Убить быстро и безболезненно и списать все на разбойников, а разбойниками, как известно, были ронины, которых ничем невозможно было выкурить из гор. Причем, если убийство по какой-либо причине не состоится, то начальник городской стражи особенно и не расстроился бы. Мало ли что может произойти в мрачных горах. Старик говорил на птичьем языке. Его понимала только старуха. – Это он, – сказал Андо, когда в комнату вошел самурай. Андо снял кожаную манцуки, под которой прятались редкие седые волосы, и степенно убрал ее в носилки. Его лицо ничего не выражало. Он давно уже свыкся с ролью тёдзя. – Не гляди… – тоже по-птичьи ответила Эн. – Может, он нас не заметит. Но самурай, кряхтя, выбрал место рядом с ними и расстелил циновку. Оружие он положил ближе к стене. Его камисимо была сделана с большими жесткими крылышками-надплечьями, что придавало самураю мужественный вид, но этому противоречил большой живот, свойственный вялым и ленивым людям. Из еды у него были два кусочка вареного бамбука. – Пригласи его поесть с нами, – сказал старик, по-прежнему не глядя на самурая. – Господин, не хочет присоединиться к нам? – старуха вопросительно посмотрела на соседа. Самурай был толст, неопрятен. Из-под носа у него торчала щетинка редких усов. Единственным его достоинством, казалось, была молодость, но и она не гарантировала успеха в задуманном деле. Неужели он наш убийца? – удивилась Эн. Я еще никогда не видела таких молодых и неопытных убийц. Обычно к нам подсылали умудренных жизнью красавцев, которые нападали из-за угла и всегда были жестокими, как даэки – демоны ужаса, но все одинаково, без исключения, глупы. Поэтому ей со стариком до поры до времени удавалось избегать смерти. – А что у вас есть? – Мы люди небогатые, но у нас еще осталось моти и сакэ. – Сакэ… – мечтательно произнес самурай. – Ну-ка, ну-ка… Беспечность может стоить тебе жизни, хотела сказать Эн, но не сказала, а только подумала, что он совсем зеленый. Может быть, он так же ловок, как и самонадеян? Правда, за всю жизнь я таких не встречала. Что-то одно из двух. Вообще, в жизни мало умных людей. – Хм-хм… – прочистил горло самурай. Чтобы нагнать пожилую пару, он бежал два дня. Как всегда, его сорвали без предупреждения. Он занимался тем, что в веселом квартале играл с юдзё в карты на раздевание и весьма преуспел, оставшись в одной набедренной повязке, готов был снять и ее, но тут за ним пришли, и он не без сожаления был вынужден оставить это веселое занятие. – Ты еще забыла о тэрияка и часуйме, – напомнил Андо. – А завтра что мы будем есть? – спросила Эн. – Завтра может не наступить, если он не наестся, – назидательно произнес старик. – Дай… дай… не жадничай. Уйдем налегке, не впервой. И то правда, подумала старуха и полезла в носилки. Они давно уже ждали погони, и дождались. – Часуйма… – скривился самурай. – Лучше обыкновенный чай. От часуйма я спать хочу и губы слипаются. Наму Амида буцу! Не дождавшись приглашения, он бесцеремонно налил сакэ и выпил, громко прихлебывая, словно малое дитя. Эн на мгновение стало его жалко, как бывает жалко желторотого неоперившегося воробья. Убьет его старик, убьет, подумала она, убьет. Ах, убьет! Однако ничего поделать невозможно. Значит, так угодно Богам, решила она с облегчением. На все их воля. – Хорошо… – произнес самурай. – Много ли человеку надо? – Его розовые, как у девушки, щеки разгладились. – А куда вы так спешите? И почему говорите на непонятном языке? – Весна, – по-птичьи объяснил Андо. – Время сбора мха для императорского двора. – Чего-о-о?… – лицо у самурая вытянулось, рот сам собой открылся. – Старик сказал, что самое время собирать мацуходо. – Мох?… – еще больше удивился самурай. – А… ну да… А зачем его собирать? – Зимний мох особенно хорош для прелых ран, – объяснила старуха. – Его сушат и толкут. Получается белый порошок. – А… ну да… да… да… – самурай вспомнил, что его тоже лечили чем-то похожим, когда он получил стрелу в мягкое место. – Весной еще собирают траву ябураи. – А почему старик так говорит? – Так у него языка нет, – ответила старуха. Самурай насторожился: язык вырывали только государственным преступникам. – Ты не думай, – заметила Эн. – Язык у него сам отпал много лет назад. Однажды почернел и вывалился. – А он не того?… – Чего?… – наклонилась к нему старуха, словно она плохо слышала. Самурай вдохнул прогорклый запах старого тела, не ведая того, что таких запахом отгоняют дорожных духов и горного зверя. – В смысле, не демон? – самурай весело покрутил рукой в воздухе. – Мы уже пятнадцать лет служим монастырю Тодайдзи – в Великом Восточном Храме, – ответила Эн. По-моему, меня там и лечили, вспомнил самурай. Может, это не те? – подумал он и огляделся: в это время года постоялый двор бывал пуст. В другом углу копошились двое крестьян, исподтишка принюхиваясь к еде стариков. Если бы не хозяин постоялого двора, который возился с очагом, и самурай, они бы дано ограбили бы бедных путников: старика с седой бородой, почерневшую старуху. Убью этих, других нет, решил самурай. Начальник городских стражников ему так и сказал: те, которые травку собирают по обочинам. Крестьяне травку не собирали. Морды у них были бандитские, а руки разбитые тяжелой работой, и навозом несет. Старуха отошла к очагу разогреть часуйму. – Дед, а дед… – наклонился самурай, – ты часом не собрался меня убить? – И засмеялся так, что зашелся в икоте. – Налей еще, налей… После второй порции сакэ самурай закусил тэрияка и напился часуйме. Он отяжелел и стал вздыхать, как тюлень, поглядывая на стариков осоловелыми глазами. – Вот что… – велел он. – Утром без меня не сбегите. Я пойду с вами. Нам по пути. – И отвернувшись от очага, мгновенно уснул. На рассвете хозяин постоялого двора решил подбросить в очаг поленьев. По утрам еще заметно холодало, и ветер, налетающий с гор, просачивался сквозь невидимые щели в каменной стене, выдувал остатки тепла. Кутаясь в кимоно и покрякивая от холода, хозяин посмотрел, как нехотя разгорается пламя и огляделся: всполохи пламени плясали на стенах из сланца. Удивительно, подумал хозяин о стариках, ушли. Я даже не заметил. Он спал вместе с семьей в соседнем помещении, где было лучше натоплено. Крестьяне укрылись козьими шкурами. Им было тепло. На шкурах от их дыхания серебрился иней. Пойду досмотрю сон, решил хозяин, и уже было ушел к себе, но что-то странное заставило его оглянуться. Самурай лежал как-то неестественно. Впрочем, как все спящие люди, подумал хозяин и, приблизившись с опаской, в упор посмотрел на самурая, лицо которого было в тени. Его данкон выпростался из одежды, но самурай и не думал его убрать. И чем больше хозяин постоялого двора смотрел, тем больше понимал, что самурай мертв. Ничто не говорило о его смерти, кроме того, что он не дышал. Вот оно, подумал хозяин постоялого двора, отступил в сторону и только после этого стал кричать – тонко, как иволга на болоте.
***
Старики уходили на север. Только увидев их в деле, можно было понять, что они хорошие ходоки. Не успел хребет Оу окраситься в розовый цвет, как они уже отшагали не меньше двух ри и даже не запыхались. В воздухе носились белые мухи, и пахло сернистым запахом вулкана. Со стороны моря дул ветер, гоня поземку и сдувая с тропы мелкие камни. Прошлогодние желтые травы кланялись до земли. Крестьяне нагнали их с большим трудом. Впрочем, если бы не поздний весенний снег, который выдал их следы, стариков вряд ли кто-либо нашел в этих горах. Старик шли, не оглядываясь. Все своим видом давая понять, что они сами по себе. План был таков: спрятаться в камыше, где теплее, и ветер и снег быстро заметут следы. – Стойте! – крикнул один из крестьян и почти нагнал их. Тогда Андо повернулся к нему лицом, и крестьянин едва избежал смертельного удара танто. Он отскочил в сторону и крикнул: – Мы не хотим вам вреда. Я Акинобу! Андо с недоверием опустил нож. – Ты не можешь быть Акинобу. Мы сами ищем его. Правда, Эн? – Правда… правда… – закивала старуха. – И девушку тоже. – Значит, я не ошибся, – обрадовался Акинобу. – А мы вас давно ждем. – Слава Будде, дошли! – обрадовался старик, внимательно вглядываясь в лицо Акинобу. – Да, это ты. Таким мне тебя и описывали. – Кто? – удивился Акинобу. – Я бы мог сказать… – вздохнул старик, – да не имею права. – Ну и ладно, – согласился Акинобу, – пойдемте в наш лагерь, здесь недалеко, – и, подхватив носилки у старухи, невольно крякнул: – Ого!… Как ты, мать, такое таскаешь?! – Таскаю, милый, таскаю… И они свернули в долину, поросшую камышом.
Глава 6 Удары исподтишка
Макара Такугава вызвал императорский дайнагон – Муромати. Он заставил ждать его в приемной, вход в которую сторожили усатые банси с дайсё в красных ножнах, потом принял, но сесть не дал. Сам же угнездился на мягкой подушке и долго молчал. Макар Такугава стоял, переминаясь с ноги на ногу. – Я тебя зачем держу? – спросил Муромати с кроткой людоедской улыбкой. – А?! – и, подняв глаза, скривился, словно у него болели зубы. Это было плохим знаком – обычно лицо у дайнагона хранило невозмутимость Будды. Макар Такугава почувствовал слабость в коленях. Перед глазами промелькнула картина, как он делает себе сэппуку, а его помощник отрубает ему голову. Нестерпимо больно будет первые несколько мгновений. Он думал об этом так часто, что представлял картину в малейших деталях: вот он пишет 'отходные стихи', вот прокалывает язык когаи, вот оголяет живот, вот берет вакидзаси правой рукой за лезвие и выпускает себе кишки, чтобы с честью преподнести их своему господину – дайнагону Муромати. Макар Такугава скривился и даже застонал. Заплачу Досё побольше, решил он, пусть убьет побыстрее. Последнее время картина сэппуку преследовала его каждый день. Липкий, как бисер, пот выступил на челе. Несомненно, это был его личный знак – мусин, намек, что давно пора менять судьбу, но Макар Такугава ни в чем подобном не разбирался и не хотел разбираться. Он не понимал непостоянства всего сущего, его переменчивость. Ему неведома была югэн или моно-но аварэ, которая пробуждает приятную грусть. Его всегда волновала только карьера: вначале самурая, теперь – главного стражника столицы. Вот в чем он видел смысл и цель своей жизни. – Чего? Чего кривишься? – Муромати поднял на него глаза. – На каждом углу только и твердят о заговоре против нашего господина регента Ходзё Дога. Да живет он в веках! А мы ничего не знаем? Муромати лукавил, а словом 'мы'давал понять, что император Мангобэй в курсе событий, но не поощряет. И вообще, много неясностей, о которых ты, Макар Такугава, должен иметь суждение. Задача начальника городской стражи сформулировать эти суждения, но таким образом, чтобы они совпадали с суждениями дайнагона, а уж об остальном он сам позаботится. – Я разберусь, – набравшись духа, ответил Макара Такугава. – И доложу, таратиси кими. Обращение 'таратиси кими' он произнес после некоторой паузы, невольно выдавая свое презрительное отношение к дайнагону, ибо тот никогда не опускался до нужд городских стражников, а только требовал и требовал. – Разберусь и доложу, – передразнил его дайнагон. – Я слышал это уже сто десять раз! – и исподлобья посмотрел на Макара Такугава. – Теперь ошибок не будет, – заверил его Макар Такугава, из последних сил сохраняя самообладание и мучаясь приступом медвежьей болезни. Сколько бы он ни служил, ему всегда было нехорошо при виде высокого начальства. Пожалуй, это была его единственная слабость. – Хорошо бы, – смягчил тон дайнагон. – Хорошо бы ускорить и прощупать, сделать так, чтобы они зашевелились, но не очень усердствовать. Намекнуть, не сказав ничего конкретного. Задать перца. В общем, так, как ты умеешь. Напугай, как их, э-э-э… – дайнагон Муромати посмотрел на пустой столик перед собой, словно ища список заговорщиков. Списка у него не могло быть. Список заговорщиков был только у Макара Такугава. – Да, я знаю, – подсказал Макар Такугава. – Понял? – усомнился дайнагон и снова поморщился. В голове у него почему-то застряли два имени: Го-Данго и Натабура, хотя конкретно о них дайнагон и слова не произнес, мало того, он даже не знал об их существовании. Но словно кто-то свыше твердил в левое ухо: 'Го-Данго, Натабура, Го-Данго, Натабура'. Дайнагон с удивлением потряс головой. Этого еще не хватало! В свою очередь Макару Такугава послышалось, что если имя Го-Данго связано с главным заговорщиком Гёки, то Натабура умудрился стать любовником жены казненного Камаудзи Айдзу – военного правителя восьми провинций. Если это так, то заговор шире, чем я предполагал, подумал он, ниточки тянутся в горные монастыри. Но это надо проверить, иначе можно попасть впросак. Помнится, эту же мысль внушал ему некий кантё Гампэй. – Понял, таратиси кими. Все понял. – Но не более того, что я сказал. Тот, кто бежит за солнцем, рано выдыхается, – предупредил он его. Если у здешних стен есть уши, даже за такие слова можно лишиться головы, не покидая Яшмового дворца. Макара Такугава схватывал на лету: солнце – это, конечно же, регент. Бежать за ним действительно не стоит – можно обжечься или забежать не туда, вернее, туда, откуда не возвращаются. Недаром ему с утра чудилась сэппуку. – Я ждал только вашего соизволения, – признался он, выказывая неподдельное радение о деле, но без подобострастия, которое так любили в Яшмовой и в Нефритовом дворцах. – Отлично. Исполнишь и пришлешь рапорт! Не выйдет из него толка, в который раз подумал дайнагон Муромати, не выйдет. Но другого нет – более опытного и толкового. – Слушаюсь, таратиси кими, – Макара Такугава поклонился. На глазах выступили слезы умиления. Он упал бы от слабости в животе на колени, но от этого было бы только хуже, ибо значило потерять лицо. – Хорошо. Иди служи, – равнодушно ответил дайнагон Муромати. Макара Такугава покинул кабинет на плохо гнущихся ногах. В ушах стоял противный звон, а в горле пересохло. Утренний воздух был тяжелым и вязким, как сироп. Однако Макар Такугава не смел присесть или хотя бы к чему-либо прислониться, ибо знал, что за ним следят десятки глаз, и если он проявит признаки слабости, об этом тут же донесут Муромати. А слабый или больной начальник городской стражи никому не нужен. Поэтому он достаточно бодро прошествовал по территории Яшмового дворца, сел в красный паланкин с драконами, и только за воротами посмел перевести дух и платком смахнуть обильный пот. Воротник парадного кимоно стал мокрым, как после дождя. Желудок немного отпустило, но Макар Такугава по опыту знал, что это только временное облегчение. – Эй вы! – крикнул он, высунувшись в окно. – Быстрее! Хаякаэ припустили что есть духа. За ними едва успевали десять тономори – охранников с нагинатами, которые, бряцая оружием и свирепо покрикивая, разгоняли толпу. Умиротворенно покачиваясь в паланкине, начальник городской стражи думал: 'Сегодня же вечером… сегодня же вечером… удар исподтишка' План созрел у него давным-давно, и не один. Хочет спровоцировать, думал он об дайнагоне. Хочет, чтобы они зашевелились. Хочет показаться умнее всех. Ладно. Нет ничего проще. Слава мне давно не нужна. Они не поймают меня на этом, подумал он об дайнагоне и об императоре. По опыту он знал, что это еще больше запутает ситуацию, которую можно разрубить только с помощью ареста и казни всех заговорщиков. Но, во-первых, я не знаю их всех, а во-вторых, такой команды не получил. Стало быть, неразбериха кому-то очень нужна. Я даже знаю кому – императору, конечно. Лишний раз попугать регента. Ну и ладно. Заглядывать дальше – все равно что ходить к ворожее. Это как нарды, которые учат пользоваться моментом – сегодня выпали хорошие камни, а завтра могут попасть плохие. Все это зачтется, когда выигравшая сторона будет праздновать победу, или не зачтется, иронически хмыкнул он и еще раз подумал о сэппуку. Фу! Прочь дурные мысли. Прочь! Макар Такугава понимал дайнагона с полуслова и никогда не демонстрировал, что знает больше, чем Муромати. Зачем? Зачем показывать, что ты умнее? Людей это раздражает. Только дурак лезет на рожон. Другой бы давно сломал шею на этой должности, а я продержался десять лет. Все потому, что не задаю лишних и глупых вопросов. Ох, Макар, Макар, подумал он о себе в третьем лице, рано или поздно везение кончится. Когда столкнутся два гиганта, таким сошкам, как я, надо хорошенько и очень хорошенько спрятаться. А судя по всему столкновение не за горами. Стало быть, надо вести себя предельно осторожно и держать нос по ветру. Второй вариант у него был связан с регентским дайнагоном Сюй Фу из Нефритового зеленого дворца. Но с этим вариантом он пока решил повременить. Хотя, если весь город знает, стало быть, знает и Сюй Фу. Но Макару Такугава не полагалось напрямую обращаться к дайнагону регента, который имел статус выше, чем дайнагон императора. Это могло вызвать подозрение в Яшмовом дворце. А измену, как известно, никто не прощает. Значит, время еще не пришло. Вот так и крутишься всю жизнь, тяжело вздохнул начальник городской стражи и покинул паланкин, потому что выносливые, как волы, хаякаэ как раз вовремя добежали до резиденции городской стражи, которая находилась на горе Камбуной. Они опустили паланкин на землю и выпрямили взмокшие спины, почтительно склонив головы. Впрочем, они не очень устали: Макару Такугава еще не успел ожиреть, он происходил из потомственных самураев, сам был самураем и до сих пор ради удовольствия ходил в патруль по ночному Киото, что, конечно же, было далеко небезопасно. Но вид крови всегда действовал возбуждающе. После этого и работалось лучше, а в душе кипел азарт. Ни на кого не глядя, Макар Такугава рысью пробежал в туалетную комнату и долго сидел там. Затем с умиротворенным выражением на лице прошествовал к себе в кабинет и вызвал помощника Досё. К этому времени он уже поостыл, успокоился, и испуг сменился активной деятельностью. Даже сквозь стены, сложенные из камня, было слышно, как по коридорам резиденции бегают стражники – управление работало на полную катушку. Помощник Досё сел напротив в ожидании. Он привык к манере начальника долго молчать, а затем давать самые неожиданные поручения. Макар Такугава рассматривал секретные списки заговорщиков с видом буддийского философа. К этому дню были известны двадцать два человека. Кидо – торгует мандаринами на главной дороге в Нефритовый дворец, Момму – забивает на рынке Тобаба собак для корейцев, Шакьямун – служит поваренком в артели рыбаков, Зигоку – горький пьяница, собирает объедки по помойкам. Никто не подходит. Одним словом, отбросы. Решат, что случайно убили какие-нибудь бродяги. Эффект будет незначительным, точнее – никакой. Такасада – выделывает шкуры, от него воняет, как от крысиного трупа. Гэнрoку живет в провинции, выращивает сорго для винокурен. Наезжает изредка. Тоже никому не интересует. Уно Куробэй – разносчик обедов, слишком мелок. Такой пропадет, внимания не обратят. Подумают, украл деньги и сбежал. Значит, нужны двое, связанные друг с другом. Этого трогать не будем, думал он, ставя галочку напротив имени Гёки. Этот еще пригодится. Похоже, он главный, вокруг него все и крутится. Может быт, Куродо, который трудится в мастерской у родственников, делает змеев для императорского дворца. В общем, хорошая кандидатура. Собирается жениться. Шума будет до самих Богов. О ком говорил Муромати? Ага: вот капитан Го-Данго. Надо подумать. Заговорщики сразу же зашевелятся. О ком еще? Го-Данго якшается с Натабурой – личностью странной и во многом темной. Поговаривают, что он ходячий мертвец, что его куда-то за что-то посылали на гибель. Ну что ж, и таким образом тоже избавляются от людей. Решено, выберем этих двух. За одно увеличим число заговорщиков до двадцати трех человек. – Что тебе известно об этом? – Макар Такугава показал на имя Го-Данго. – Любит сакэ и женщин. Макар Такугава невольно поморщился. Досё непозволительно молод и краснеет, когда к нему обращаешься. Почти мальчишка, с едва пробивающимся пушком на щеках. Иногда это смущало. Помощник и не мог иметь суждение о многих вещах, в том числе, о тех, о которых говорил. Но он обладал хорошими качеством: был исполнителен и двужилен, как бегун, не трепался по углам, не пил, не играл, не волочился за женщинами. И главное – он неприметен. Кто обратит внимание на нескладного подростка? Всегда прислушивался к словам начальника. Макар Такугава замер на этой мысли, словно окаменел. Досё терпеливо ждал. Стало быть, ему все карты в руки, думал Макар Такугава. И внимательно посмотрел на Досё. Досё оробел. Ни перед кем не робел: ни перед городскими бандитами, ни перед вако, ни перед горными ронинами, а перед непосредственным начальником его кидало в краску. – А этот? – Монах? – Досё покраснел. – Неизвестно, участвует ли в заговоре. Пришел ниоткуда примерно сэкки тому назад. – А что он делает? – Ничего… – пожал плечами Досё, – весь день торчит на мосту Ясобаси. Иногда вечером приходит в дом капитана Го-Данго. Но бывает недолго. – О чем они говорят? – Не известно. – Пьют? – Может, и пьют. – А он может быть опасен связями с горными монастырями? Может быть, ниточка тянется туда? – Вполне возможно. Мы узнаем, когда схватим их, – краска отливала от его лица, которое становилось все более напряженным. Досё, как и Макар Такугава, был поклонником решительных действий и порой не понимал, зачем вообще надо следить за кем-либо. Самое эффективное средство узнать правду – схватить и пытать! Каленым железом. Допросить с пристрастием! Тогда все станет ясным и понятным. Ох, эти старики, насмешливо думал он, что они могут?! – Убьешь обоих! Досё удивился, но промолчал. Удивился он потому, что его начальник неожиданно, без явных причин, перешел к активным действиям. Он не подозревал, что Богиня Аматэрасу на короткое мгновение помутила не только его разум, но и разум начальника городской стражи. Она бы и не вмешалась в судьбу Натабуры и Юки, но ситуация вышла из-под контроля, ибо Бог Яма покинул свой хабукадзё и самолично направился в Киото. Напрямую Богиня Аматэрасу не могла обратиться к Богу Яма, потому что между ними давно пробежала черная кошка, и у Бога Яма действительно появились все основания опасаться за свою жизнь. Поэтому, когда Макар Такугава вышел из ступора, Досё услышал вышеприведенное руководство к действию. – Что нам известно об этом человеке? – Макар Такугава указал на имя Сампэй в своем списке. – Торгует в квартале Дайкон привозными овощами. Последнее время ни в чем предосудительном не замечен, кроме того, что Гёки иногда заходит к нему в лавку. На этот рез он удивился тому, что они вроде бы говорили о капитане Го-Данго и монахе Натабуре. Но тотчас забыл об этом и больше не вспоминал, как постепенно забывают и не вспоминают давнишний сон. – Хорошо, – непонятно почему одобрил его слова Макар Такугава. Досё успокоился. Он знал, что в конце разговора все станет ясно. – А Тэрадзака? – Работает на него. Скупает овощи по деревням. – Ага… – загадочно произнес Макар Такугава и ненадолго задумался, взглянув в окно. С горы Камбуной хорошо была видна восточная часть города и Яшмовый дворец. Во дворе стражники рассаживали просителей в порядке живой очереди. – Значит, живут они в одном месте? – спросил Макар Такугава, отрываясь от картинки за окном. – Да, – счел нужным ответить помощник Досё. – Вместе. На улице Хитати. Сегодня как раз продали большую партию красной редьки. – Отлично, выберем их. – Что прикажете сделать? У него возникло такое ощущение, что это уже было. Но, как и все люди, он ничего не понял. А между тем, это были проделки все той же Богини Аматэрасу – она решила подстраховаться и сделал так, чтобы они все забыли. – Убьешь сегодня ночью. Обоих. Быстро и без шума. Сюда не тащи. Допроса не учиняй! Просто убьешь! Трупы брось в доме. Досё вытаращил глаза, но сохранил невозмутимость, не успев покраснеть: 'Совсем спятил старик'. – Денег не бери. Не делай так, чтобы это выглядело ограблением. Надо лишь напугать остальных. – Подбросить эмблему стражников? Хваткой он чем-то неуловимо похож на меня, удовлетворенно решил Макар Такугава, поэтому-то мне и нравится. А я думал, почему так? – Отлично! – среагировал он. – Пусть знают, что мы о них все знаем. – Слушаюсь, таратиси кими. – Досё поднялся, чтобы добросовестно исполнить поручение. – Да… и после удвой посты на мостах. Но только после. Мало ли чего. И предупреди квартальных старост, что закон о ночном передвижении никто не отменял. Зато утром и в последующие дни прекрати активно следить за заговорщиками. Это станет для них загадкой. Путь помучаются. Оставь только двух-трех человек, и все. – Будет исполнено, таратиси кими! – Молодец, иди! Вроде все, с облегчением подумал Макар Такугава. Теперь можно было промочить горло. Он налил себе первоклассного сакэ и выпил. Божественный напиток упал в желудок и горячей волной разбежался по рукам и ногам. Можно было выпить еще, но Макар Такугава большего не мог себе позволить – впереди было тревожная ночь, от которой многое зависело. Сам лично прослежу, решил он. Сам. И решил переменить мокрое кимоно. Затем он позвал начальника караула, и они сыграли три партии в нарды со счетом два один в пользу Макара Такугава, который внимательно следил, чтобы подчиненный не подыгрывал ему. Только после этого начальник городской стражи окончательно успокоился и отправился домой поесть и немного поспать перед ночными бдениями. Дом, в котором жил капитан Го-Данго, окружили в полной тишине. Было уже достаточно тепло, и первые цикады робко пробовали голос. Еще тихо шептал ручей в саду, да в соседнем доме слышались голоса, – кто-то вяло переругивался. Похоже, пьяный муж с женой, с удовлетворение решил Макар Такугава. Его по-прежнему волновали все те вещи, которые выходили за рамки обычной жизни. С нападавшими он не пошел. Ему надо было просто убедиться, что все прошло гладко, чтобы завтра с чистой совестью донести начальству об исполнении. Поэтому Макар Такугава остался стоять в саду за толстым стволом вишневого дерева. Ветки росли низко и мешали видеть, что происходит впереди. Честно говоря, рассматривать что-либо в кромешной тьме Макар Такугава не имел возможности. Только по едва различимому шелесту травы под ногами стражников можно было судить о ходе операции. Но все же Макар Такугава раздвигал ветки и безуспешно пялился в темноту, ожидая знака, когда можно будет пойти и посмотреть на убитых капитана Го-Данго и монаха Натабуру. В благополучном исходе дела он даже не сомневался, потому что его помощник, который непосредственно командовал стражниками, все всегда делал на совесть. При других условиях Макар Такугава, может, и доверился бы Досё, но на этот раз все представлялось очень и очень серьезно, и нельзя было ошибиться даже в мелочах. Он не знал одного: что на самом деле стражники окружили не дом капитана Го-Данго, а дом лавочника Сампэй. Вот раздался звук, с которым растворяется оконная рама. Вот кто-то всхрапнул, как жеребец. Потом тонко залаяла собака. Откуда здесь собаки? – удивился Макар Такугава, исходя злостью. Уж такие-то вещи не прощаются! В этот момент из-за туч появилась луна, и все пошло не так, как планировалось. Раздался чей-то предсмертный крик. Послышались гортанные голоса. Макар Такугава в раздражении сделал шаг из-под дерева, в сердцах дернув ветку. Ух, сейчас я! Мысль о том, что мальчишка Досё все испортил, пронзила его вместе с короткой и тяжелой арбалетной стрелой. Макар Такугава схватился за горло, с изумлением вытаращив глаза, захрипел и упал на землю, обливаясь кровью. Удивился он единственно тому, что смерть в его представлении пришла слишком рано и неожиданно. Вот в чем крылся Знак предвиденья – Мус, который накануне ощутил, но которому не внял Макар Такугава. В темноте никто ничего не понял, а когда зажгли факелы и осветили сад, заохали, запричитали. Макара Такугава подняли, перенесли в дом. Вызвали иса. Однако он ничего не смог сделать. С первыми петухами Макар Такугава почернел и умер. Больше в этой операции со стороны городских стражников никто не погиб. Заговорщики же были убиты через мгновение после того, как Тэрадзака успел сделать один-единственный выстрел из арбалета. Когда его разбудила собака, которую накануне он подобрал на крыльце, он вскочил и увидел в окно, за прудом, раскачивающееся дерево. Под деревом стоял человек. В него-то он и пустил стрелу. Поздним утром, когда императорский дайнагон Муромати хорошенько позавтракал и насладился чтением доносов, он велел впустить заместителя городских стражников – Досё. Досё ждал в приемной с рассвета. Новости были самые что ни на есть печальные. Когда он вошел в кабинет дайнагона, лицо его хранило такую же невозмутимость, как и в приемной после ожидания в течение двух страж. Дайнагону это понравилось. Хотя и молод, подумал он. Ладно, послушаем, что скажет. – Мой господин, – сказал Досё, – у меня плохие новости. Ночью во время стычки с заговорщиками убит начальник городской стражи – Макар Такугава. Двое заговорщиков казнены тут же на месте. – Плохо, – констатировал дайнагон Муромати и внимательно посмотрел в лицо Досё, на котором, к его чести, невозможно было ничего прочесть. – Плохо подготовили операцию? Досё хотел сказать, что карты спутала крохотная собачка, о которой накануне операции никто не знал, но не счел нужным посвящать дайнагона в детали. Мысленный ответ – уже ответ, подумал он, испытывая тайное превосходство над дайнагоном Муромати. Что ему даст знание об этой собачке? Если посчитает нужным, он так и так накажет меня. Судьбу не обманешь. – Все невозможно предусмотреть, – вдруг согласился дайнагон. – Ладно. На смерти Такугава надо сыграть. Сделаешь вот что. Напишешь мне две бумаги: в одной объяснишь, что Такугава пал от рук заговорщиков. Мы положим эту бумагу до поры до времени. Будем считать это случайностью. В другой – что он горел на работе и вследствие этого геройски погиб. Хотя не дело начальника городской стражи ходить ночами по городу. В этой бумаге назовешь заговорщиков бандитами. Эту бумагу мы отдадим императору. Макара Такугава объявят героем и похоронят с почестями. Его близким назначат пожизненную выплату. Если всплывут подробности, мы отдадим и вторую бумагу и скажем, что узнали больше. Таким образом, мы ничего не проиграем. Иди! – К сожалению, это еще не все новости, мой господин, – склонил голову Досё в попытке смягчить то, что должен быть услышать дайнагон. – Не все? – удивился тот. Его седые брови поползли вверх. – Что же еще произошло, пока я спал? Говори же! – потребовал он. Ему стало крайне любопытно, хотя он и не любил неожиданных новостей. Кто их любит? – подумал он с внезапно нахлынувшем озлоблением, все еще не свыкшись с мыслью о превратности земного существования – душа как-то не лежала к этому, хотелось быть бессмертным, вечным, пережить императора, регента и всех их наследников. – Ночью в храме Каварабуки убит содзу – Ато Такаяма. – Ато Такаяма? – удивился дайнагон. – Симатта! – Выругался он – А этот кому помешал? О, Хатиман, почему ты допускаешь хаос?! Нелепость этой смерти еще больше разозлила его. Бедный Ато Такаяма! Его, конечно, не следовало жалеть хотя бы за скользкий, гадливый вид. Обычно меня так и подмывало назвать его белой обезьяной, почему-то с удовольствием вспомнил Муромати. Но теперь, слава Богам, о нем можно говорить только как о покойнике. А о покойниках, позлорадствовал Муромати, плохо не говорят. – Содзу предан регенту Ходзё Дога, – не моргнув глазом, сообщил Досё. Был, хотел добавить Муромати, внимательно глядя на непроницаемое лицо Досё. Но не добавил. К чему тревожить его душу? Лицо Досё ничего не выражало: ни печали, ни радости, оно даже, как обычно, не покраснело. Муромати несколько опешил. Должно быть, бесчувственный по молодости, подумал он, не уважает старших? – Да, это его человек, – сказал он, немного успокоившись. – Но зачем его убивать? Кому он нужен? И главное – кто убил? – Он быстро перебрал всех кандидатов на роль убийцы и никого не даже не заподозрил: все трусливые и хлипкие. – Вдруг заговорщики опередили нас? – осторожно предположил Досё, решив, что умная мысль может понравиться начальнику. Дайнагон Муромати еще раз задумался. – Нет, не может быть. При чем здесь Совет Сого? Нет смысла. Причина? Какая причина? – по-прежнему не отводя взгляда, спросил дайнагон. Может быть, Досё что-нибудь знает, – подумал он, – но не говорит? Как он вообще попал в заместители начальника городской стражи? – задал самому себе вопрос дайнагон. – Возможно, это тот случай, который является совпадением? – предположил Досё. – Рано или поздно мы все узнаем. В храме Дзёдодзи, помимо буддизма, его учили логике, поэтому он так и рассуждал – в русле последовательности событий. Но в данном случае ему не хватало информации. Цепочка рассуждений рвалась. – Может быть, – задумчиво согласился дайнагон Муромати. – Может быть. Ладно, иди работай! – Слушаюсь, мой господин, – Досё поднялся и вышел. Лицо его ничуть не изменилось. Ему было жалко Макара Такугава, но поделать он уже ничего не мог. Досё понравился дайнагону Муромати. Молодой. Неопытный, но, значит, предан делу. Надо за ним последить. Если он лоялен мне, сделаю его начальником городской стражи. Хотя невозмутимая морда – тоже плохо, решил он. Человек, который долго молчит, носит камень за пазухой. Да и молодость… молодость… молодость… Молодость меня смущает. Так думал каждый из них, не ведая, что еще накануне в государственные дела вмешалась третья сила – сила Богов. На конечном этапе – в виде демона смерти Кадзана. Последнюю сотню лет Бог Яма считал себя равным Богине Аматэрасу. Еще бы, ведь он обладал не меньшим царством, чем Богиня Солнца. Миры только разные. Почему я должен подчиняться женщине? – рассуждал он. Женщине, которая ни разу не заглянула в мой дом? Ясно почему – потому что она не может этого сделать. Сама же регулярно вызывает меня на поклон. Мне это надоело. Я больше не буду к ней являться и отчитываться тоже не буду. Где моя мужская гордость? После этого он ходил гордый и независимый и на всех плевал. Однако через некоторое время стал сомневаться – а правильно ли поступил? Тысячи лет все текло так, как текло. И вдруг – на тебе! Напортачил! Ни с того ни с сего. С бухты-барахты. Какая вожжа попала мне под хвост? – дивился он, поостыв. Он еще похорохорился для приличия, ожидая увещеваний из-под небес, но ничего не услышал. И тогда испугался и поэтому решил, что Натабура его убийца. Он устал выслушивать бестолковые объяснения своего помощника – Кадзана, который ничего не мог поделать даже с упрямым Язаки, не говоря уже о том, чтобы разузнать, с какой целью Натабуру награжден божественной силой – хаюмадзукаи. Бог Яма стал подозревать, что Натабура специально затаился. Ведь когда-то Богиня солнца, Аматэрасу, использовала его в качестве убийцы Богов и полубогов. Приняв всевозможные меры предосторожности, Бог Яма выжидал, но в конце концов ему это надоело и он решил действовать. Перво-наперво он решил посетить дайнагона Муромати, который был мудр и умен, но стар и часто думал о смерти, а как известно, человек, который думает о смерти, чаще всего и притягивает ее. В одну из ночей Бог Яма самолично явился к дайнагону и из его снов узнал, что тот озабочен двумя проблемами: близкой смертью, которой он, как и все люди, страшно боялся, и заговором, зреющим против регента Ходзё Дога. В центре заговора стоит Гёки – бывший самурай, а теперь самурай без хозяина, а точнее – ронин – человек, который должен был, как и все простые смертные, зарабатывать хлеб насущный в поте лица. Дальше оказалось все очень просто: Бог Яма проследил, с кем чаще всего общается Гёки, и узнал, что это некий капитан Го-Данго. А от капитана Го-Данго ниточка привела его к кому бы можно было подумать?! К самому Натабуре, которого Бог Яма не то чтобы не любил, а просто боялся. Это была удача. И Бог Яма решил воспользоваться случаем. Но он не имел никакого отношения к смерти содзу Ато Такаяма. Бог Яма призвал демона смерти Кадзана и поручил ему проследить, чтобы Натабура умер этой ночью. – Просто помоги городским стражникам, – сказал Бог Яма. – Глупцы сами все сделают, они кое-что придумали, но их нужно контролировать. Кадзан ответил: – Будет исполнено! – гадливенько ухмыльнулся и отправился исполнять поручение, но рассудил по-своему. Вначале он заскочил к Язаки, чтобы выдурить шлем ямады. Он сделал вид, что по простоте душевной проболтался: – Вот мой Бог решил разобраться с твоим Натабурой. Будем убивать. Как там шлем ямады? Язаки удивился непонятно чему и сказал в свою очередь: – Он мне самому недоел. Я отдам тебе его за одну услугу. – Какую?… – затаив дух, спросил Кадзан. Он боялся, что Язаки передумает. Кадзан находился в трудном положении: как раз сегодня истекал срок, который Бог Яма определил, чтобы забрать шлем-невидимку. – Отдай мне жизнь Натабуры? – А что вместо этого? – Шлем, конечно. – Хорошо! – обрадовался демон смерти. – Но я прослежу за тобой! – сказал хитрый Язаки. Демон Кадзан поступил очень просто. Вечером на рынке он нашел бездомного щенка и подкинул в лавку Сампэй и Тэрадзака. Он знал, что Тэрадзака на ночь всегда кладет рядом с собой заряженный арбалет. А собачка нужна была, чтобы вовремя разбудить хозяина. Кадзан же разогнал и ночные облака, чтобы оголить луну и чтобы Тэрадзака было удобнее стрелять. Демон рассудил следующим образом: за ямады Бог Яма мог распылить его уже на следующее утро, с первыми лучами солнца, а за невыполнение приказа убить Натабуру всего-навсего пожурит. Из двух бед выбирают меньшую, хмыкнул демон смерти Кадзан. С первыми лучами солнца он получил долгожданный ямады и с легким сердцем отправился на доклад к Богу Яма. Правда, ему еще нужно было забрать у Язаки каба-хабукадзё – Черный Знак Ада. Но это в следующий раз, подумал он, в следующий раз.***
Утром Натабура терпеливо, как библейский Иофф, ждал капитана Го-Данго. Теперь в целях конспирации они каждый раз встречались в новом месте. Площадь Цуэ между кварталами Сусаноо и Яцуноками, перед храмом Каварабуки, в глубине которого сверкало зеркало из бронзы, как нельзя лучше подходила для тайных встреч. Огромная и многолюдная, под сенью двух десятков столетних дубов, она до глубокой ночи была полна самого разнообразного люда: от торговцев с разносными лотками, горожан, монахов с окрестных гор, равнин и побережий, тайных агентов городских стражников, самураев всех чинов, до отшельников, явившихся узнать свою судьбу, и нищих, ряженных в невероятные лохмотья. Натабура садился в самый дальний угол харчевни 'Два гуся', накидывал на голову капюшон и ждал. По небу ползли белые, веселые облака, и все жило в предчувствии настоящего весеннего тепла: и девушки, чей смех тревожил его, и глашатаи, в одночасье охрипшие, словно от волнения, и даже серьезные монахи, которых, казалось, ничем нельзя было удивить. Го-Данго являлся и сокрушенно разводил руками – новостей не было. Он и сам терялся в догадках. Что стало с травниками? Хоть посылай вторую пару тёдзя! Натабуру так и подмывало разделаться с ним, он едва сдерживал себя, глядя на широкую, добродушную физиономию капитана, который все больше и больше втягивал его в сети заговора. Ни с кем из заговорщиков капитан его не знакомил, но разговоры вел, и постепенно Натабура сроднился с мыслью, что он тоже участвует в этом грандиозном предприятии, которое должно было поменять власть в Нихон. Согласия своего он не давал, и весь этот заговор казалось нереальным, не имеющим отношения к нему лично, чем-то отдаленным, с чужими страстями и переживаниями. Ему хотелось только одного – получить бы весточку от Юки. Только бы ее увидеть – хотя бы краем глаза. Хотя бы… ну, не знаю чем. Хотя бы с помощью хаюмадзукаи – божественной силы. Он не знал, что отдал бы за этот миг. Но, увы, ничего не происходило, и хаюмадзукаи никак себя не проявляла. Хотя судьба пока еще ни шатко ни валко относилась к нему, словно раздумывая, куда бы повернуть и что бы такое выкинуть. На самом деле капитан Го-Данго тоже страдал, хотя и не подавал вида. Он давно понял, что заговорщиком быть очень и очень трудно: прежде всего, надо хранить тайну и уметь сдерживать свои порывы. А так как в предыдущие годы капитан вел разгульный образ жизни, нынешние ограничения казались ему тяжким бременем. Теперь большую часть времени он вынужден был сидеть дома. Если же он куда-то отправлялся, то приходилось выбирать не центральные широкие улицы, а задворки и переулки, каждый раз продумывать свой маршрут, знать его досконально и уметь избегать слежки. Впрочем, слежки он не замечал, хотя иногда ему казалось, что незримая тень следует за ним повсюду. Разумеется, это был никто иной как Баттусай. После фиаско с Натабурой он старался обходить его десятой дорогой, а если и думал о нем, то с большущим почтением, сообразив, что столкнулся в его лице с нечто непонятным, превышающим все то, чему его так долго и нудно обучали. Но обучали простые смертные, а Натабура знал и умел делать нечто такое, о чем Баттусай имел весьма смутное представление, сложившееся из слухов, разговоров, мистических толкований, сплетен и домыслов, которые ходили у них в школе ниндзюцу. На этот раз капитан Го-Данго пришел как воду опущенный, словно его треснули мешком из-за угла. – Я согласен, – огорошил его Натабура. – Хоп?! Впервые за много дней он не выглядел удрученным и даже вспомнил свою присказку. – Согласен? – с трудом удивился капитан Го-Данго и посмотрел на улицу. Он даже выставил из-под навеса длинную, волосатую руку – неужели идет дождь? Дождя не было и в помине, и не намечалось. Небо – голубое, по нему бежали редкие весенние облака. К чему бы все это? Судьба благосклонна к дуракам. Капитан оглянулся и оскалился в кривой улыбке висельника. Страшный шрам поехал гармошкой. – Врешь?! Натабуре стало смешно: – Кими мо, ками дзо! Да! Да! Можешь мною распоряжаться. Ха! Верный самурай двум господам не служит! – Тоже верно, – хмуро кивнул Го-Данго. – Из двух дорог самурай выбирает ту, которая ведет к смерти. Значит, все-таки решился?! Он казался рассеянным, и Натабура удивился: капитан не походил сам на себя, будто его подменили. Большое, костистое лицо капитана выглядело печально. – Но у меня условие, – сказал он. – Условие? – грустно-грустно вздохнул капитан Го-Данго. – Хорошо, давай условие, – он вертел головой, словно кого-то опасаясь. Возможно, разговор уже запоздал. Возможно, сегодня их всех арестуют, а завтра они с отрубленными головами будут валяться на этой площади. Кто знает? Вон белое лобное место посыпано песочком. И оружия под рукой нет. Правда, у Натабуры, наверняка имеется что-то особенное – на что Го-Данго и рассчитывал. Ночью городские стражники убили двоих, и заговору грозило разоблачение. Самое страшное, что не хочется никуда убегать и прятаться, словно события прошедшей ночи не имеют ко мне лично никакого отношения. Бог живет в честном сердце. Но кому нужен твой Бог?! Может, я устал? – думал он. Может, это конец жизни? Он вспомнил всех женщин, с которыми был счастлив, и, прищурившись, и посмотрел на веселую улицу. Жизнь скользила рядом – беспечная и не желающая ничего знать ни о каком заговоре, ни о каких мертвых заговорщиках. – Мое имя никто не должен знать. И вообще, я хотел бы сразу же уйти. – Уйти? – не понял капитан. – Ну да, – кивнул Натабура, с трудом отрывая взгляд от лица капитана. Казалось, что его правая, неподвижная часть лица с шрамом жила сама по себе отдельной жизнью. – А куда? – и подумал, ах, да, бестактный вопрос. – Домой, – пояснил Натабура. – Куда еще? – Что-то случилось? – удивился капитан Го-Данго. – Письма я не получал, – ему наконец стало интересно и он сосредоточил свое внимание на Натабуре. – Случилось, но я не могу сказать. – Хм… – капитан окончательно вышел из своего отрешенного состояния. – Нет, не могу, – покачал головой Натабура. – И не смотри так. – Ладно, как хочешь. Я ужасно рад, что ты согласился. Наму Амида буцу! Сказать или не сказать? – решал капитан Го-Данго. Сказать, что все кончено, что мы разоблачены, что нет смысла тянуть его в капкан, который вот-вот захлопнется. Кто умеет плавать, тот может и утонуть. Оро?! Он не знал, как поступить. Рано утром Гёки прислал короткую записку, да и сам он услышал базарные сплетни, сопоставил и понял, что ночное убийство касается заговорщиков. Гёки назначил встречу на вечер. Но до вечера они могут и не дожить. Натабура вполне дружески посмотрел на капитана. Он многое хотел ему объяснить, но не имеет права. После заварушки, думал он, начнется еще одна заварушка с неясным исходом. Как посмотрит император. Если он решит, что заговорщики сделали благое дело, то все они вновь станут самураями, если же решит, что преступили закон – всех казнят. А в планы Натабуры не входило быть казненным за идеи, которые он не исповедывал, да и самураем субэоса Камаудзи Айдзу он никогда не был и не хотел быть, значит, умирать за него не имело никакого смысла. Познавший смерть умнее не становится. А вот лишить власти регента Ходзё Дога вполне стоило – хотя бы за то, что он послал их в Лхасу на верную смерть. В этом планы заговорщиков и планы Натабуры и учителя Акинобу совпадали. Дело заключалось в том, что накануне Натабура встретил его! Все произошло следующим образом. Натабура, который пребывал все в том же грустном настроении, по привычке притащился на мост Ясобаси и уселся там у всех на виду. Должно быть, он неосознанно искал смерти. Ему было наплевать на всех стражников города вместе взятых. Путь сунутся! – со злостью думал он. Пусть попробуют! Ох я развернуть! – и невольно поводил плечами, которые соскучились по настоящей работе. Но стражники словно специально обходили мост Ясобаси десятой дорогой. Ну где же вы? – думал Натабура. Где? Это было единственным место, которое для него хоть как-то было связано с Юкой. Он почему-то думал, что именно на этом мосту встретится с ней. Разумеется, он ошибся, но эта была нежная ошибка, полная печали. У него возникло такое чувство, что ему уже не на что надеяться. Верный Афра, гремя костями, рухнул под ноги, положил морду на лапы и приготовился дремать. Он уже привык к ежедневным походам на этот мост, действительно задремал и даже увидел сон, в котором грыз голяшку и рычал на пса, появившегося невесть откуда. Потом они подрались. Афра одержал очередную победу и снова принялся за голяшку, тем более что в последние дни хозяин кормил его из рук вон плохо. Впрочем, он и сам питался чем ни попадя, ходил грустным и вялым, как тень. И тут появился знакомый запах. Афра насторожился и закрутил башкой. Запах был настолько притягательным, что Афра забыл о голяшке. Запах шел оттуда, из толпы, из-за многочисленных ног, шаркающих по земле и поднимающих пыль. Запах Акинобу. Афра не мог перепутать. Он узнавал этот запах из миллиона и ошибиться не мог. Налетел враг, отобрал голяшку. Афра равнодушно посмотрел ему вслед и проснулся. Он лежал у ног хозяина и явственно чуял поблизости Акинобу. Вот Натабура обрадуется, думал он и задрал морду. Но, похоже, хозяин и в ус не дул. Ты чего? – удивился Афра и на всякий случай завилял хвостом сильнее, смахнув грязь с ног Натабуры, который в свою очередь решил, что псу надоело валяться и он просится домой. – Сейчас, сейчас… – произнес он и потрепал Афра по голове. Афра поднялся. Ничего ты, Натабура, не понимаешь, подумал он. Вон торчит Акинобу и даже смотрит на нас. Натабура безучастно посидел еще с коку и уже собрался было идти домой, как вдруг заметил, что Афра ведет себя странно: весело виляет хвостом, навострив уши, и смотрит в одну точку. Натабура проследил за его взглядом: на берегу, в весенней грязи и пыли сидел монах комо и играл на флейте. Таких монахов бродило по Киото великое множество. Соломенная циновка комо служила им и постелью, и зонтиком, а при случае могла быть использована в качестве топлива. При других обстоятельствах Натабура не обратил бы внимания на монаха, если бы не мелодия, которую он играл. Эту мелодию знал только один учитель Акинобу! Не может быть, подумал Натабура. Кими мо, ками дзо! Мне кажется. Я сплю. Я грежу. Я лечу в облаках. Но когда открыл глаза, сообразил, что это учитель Акинобу, не только потому что Афра, не обращая ни на кого внимания, пересек улицу и уже лизал Акинобу лицо, а еще и потому, что они слышали эту визгливую мелодию только в Тибете на празднике весны. Учитель Акинобу подал знак, и Натабура, немного ошалело, поплелся за ним. А Афра, презрев правила приличия, целовался, выплясывал и вообще вытворял нечто невообразимое. Даже поскуливал от восторга, оставляя на руках и ногах Акинобу следы когтей. А Акинобу ему позволял это делать, потому что сам рад был не меньше. Акинобу маскировался по двум причинам: не хотел, чтобы его узнал кто-нибудь из храма Каварабуки, хотя он и сбрил усы, и боялся каким-либо образом скомпрометировать Натабуру. Он давно уже приметил и его, и Афра, но только сегодня счел возможным открыться, ибо сделал весьма важное дело и предполагал совершить следующее – он решил участвовать в заговоре. Они свернули в один переулок, потом в другой, миновали два-три мостика – порой Натабура ориентировался только по мелькавшему в тени лавок и харчевен хвосту Афра, и наконец в каком-то темном-претемном переулке Акинобу повернулся, обнял его и произнес: – Ну, здравствуй, сынок, здравствуй. Жива Юка! Жива! Ждет не дождется тебя дома! Вот тогда-то и отлегло от сердца у Натабуры, и он почувствовал в себе такую силу, в сравнении с которой все силы мира – божественные и человеческие – казались мелкими и ничтожными. И тогда в его глотке родился такой крик радости, который донесся до обоих дворцов и заставил в страхе сжаться сердца правителей и их жалких кугё. И в этот миг все они поняли, что час возмездия близок, что пришел герой, способный изменить мир. Досё, который стал начальником городской стражи, тоже всполошился и послал три отряда и еще один на помощь вслед в ту часть города, откуда донесся крик. Многие из стражников посчитали его звериным и по пути сбежали, чтобы отсидеться где-нибудь в темном подвале, а те, кто все же решился идти, трясся и оглядывался и умирал сотни раз от любого мало-мальски громкого звука. Когда же они со всеми предосторожностями окружили нужный квартал, то ни Акинобу, ни Натабуры, ни Афра в нем, конечно, не обнаружили. Они давно сидели в доме, пили чай и наслаждались разговорами и обществом друг друга. А еще Афра грыз самую что ни на есть настоящую говяжью голяшку и был счастлив не менее, чем Натабура и Акинобу. Периодически он бросал это дело и подходил к ним, чтобы излить свою собачью радость. А потом возвращался к голяшке, грыз, грыз, грыз, а еще утробно урчал от удовольствия, и не было счастливее собаки во всем мире.
***
Напутствуя учителя Акинобу, Юка сказала: – Скажите ему, что люблю и жду его. Но вначале пусть выполнит свой долг. – О каком долге вы говорите, сэйса? – удивился Натабура. Он подумал, что она напоминает ему о доме, который он обещал построить на берегу озера Хиёйн. – Который нам по плечу, – ответил учитель Акинобу и посмотрел с таким видом, что Натабура понял – учитель что-то знает и что-то задумал, но хитрит. – Значит, вы тоже в курсе дела? – В курсе, дорогой. В курсе. Но не в том, о котором ты говоришь, – добавил он таинственно. – Я отыскал нашего недруга. Теперь мы просто обязаны участвовать в заговоре! Учитель Акинобу напоследок оглянулся на озеро Хиёйн, вокруг которого кольцом замыкались горы Коя, поросшие вечнозеленым лесом. Ворота Эда сами собой закрылись, отгородив от мира плавающий монастырь Курама-деру, на крыльце которого одиноко стояла Юка. Акинобу оставлял ее с легким сердцем. Ее охранял поданный господина Духа воды – Удзи-но-Оса – цивилизованный каппа Мори-наг, который обязался не только не допускать никого из чужаков, но и снабжать Юку съестными припасами, как то: рыбой, водорослями, улитками, луком, сладкими бамбуком, лесными орехами и коняку – да мало ли еще чем. Например, ягодами, грибами и рисом, который крестьяне из ближайшей деревни оставляли на берегу Хиёйн. Он же привозил ей последние новости из мира людей. Со стороны же невидимого мира Юку берегли восемь веселых кабиков, которые делали это не только из чисто дружеских побуждений, но и по старой памяти. Поэтому Акинобу мог быть спокойным за Юку. Тем более, что скоро к ней придет ее подруга – госпожа Тамуэ-сан, с которой они похожи, как сестры. По возвращению он, как и Натабура, планировал поставить на берегу, рядом с водопадом Исогаи дом, крытый черепичной крышей, и окружить его зарослями дикой, ветвящейся хризантемы. Вот за этот дом он и готов был бороться. Акинобу не спал, и не ел и добежал, и доплыл до Киото за три дня. Еще на тракте Саньёдо, у хозяина почтового двора Акаси он приобрел старое монашеское кимонокорейского храма Пэкче, флейту из красного дерева, в тело которой был вставлен маленький стальной язычок, и соломенную циновку. Так он и шел с неизменным посохом из белого корейского дуба, циновкой и флейтой, на которой из-за спешки не играл, и только придя в Киото, принялся изображать монаха комо. Содзу Ато Такаяма не питал зла в отношении Акинобу. Мало того, отправив его в Тибет, он тут же забыл о нем. Не потому что был от природы так уж бесчувственным, хотя и не без этого, а потому что похоронил их всех сразу: и Акинобу, и Натабуру, и Юку, и тем более Язаки. Даже медвежий тэнгу вошел в список погибших при служении Будде. Этот список ежегодно подавался императору и регенту для отчетности. В дальнейшем из этих списков выбирались люди, которых делали святыми. Конечно, тэнгу Афра никак не претендовал на столь высокое звание и лишь формально присутствовал в качестве божественного существа, помогающего утверждению власти Будды на Земле. Хотя, наверное, если бы истинный Будда все это узнал, он бы одним махом разогнал и Совет Сого, и гэмбарё, и дзибусё, ибо не было в Мире ничего проще и естественнее Его естества. Учение Его заключалось не в беспрестанном Его возвеличивании и через это в утверждении власти императора, а в познании Истины. Но это никого не волновало. Появились законы, написанные человеческой рукой, что само по себе свидетельствовало о кощунстве власти. Монахов, которые спорили о чистоте веры, упрекали в нарушении законов и в 'замутнении Будды'. А истинных последователей Будды вешали, топили или изгоняли в пустыни. Это называлось политикой укрепления власти императора. Причина, по которой Акинобу и его спутники должны были умереть по пути в Тибет, заключалась в том, что регенту Ходзё Дога любыми способами нужно было ослабить духовную власть императора Мангобэй, который по законам страны являлся прямым наместником Будды на Земле. И пока в его руках находился кайдан – символ духовной власти, регент Ходзё Дога не мог спокойно спать. Официально он расчищал земной путь перед императором, расширяя границы империи, ведя войны и преумножая богатство Нихон. Однако этого было недостаточно. При нынешнем положении дел мимо него проходили все назначения храмов и монастырей, включая и Совет Сого, который надо было любым способом дискредитировать и уничтожить. Поэтому-то и выбрали монаха из богом забытого монастыря, который находился на краю света, до которого надо было плыть или лететь подобно чайке. Тем самым выполнялось условие: монах не должен быть посвященным в интриги столицы. Этим регент Ходзё Дога хотел обезопасить себя в случае каких-либо обвинений в заговоре против императора. Таких экспедиций в разные части Мира было разослано несколько. Три из пяти не вернулись вообще. Из оставшихся двух пришли по одному человеку. Совет Сого во главе с императором пребывал в панике. Планировалось несколько вариантов развития событий. 'Если они погибнут, мы обвиним в этом Совет Сого и косвенно императора в неуважении к Будде и отодвинем его от управления Советом', – рассуждал регент Ходзё Дога. По другому варианту, в Лхасе Акинобу подсунут не то, за чем он пошел в Тибет, а христианскую литературу, что тоже являлось бы формальным поводом к разгону Совета Сого за преклонение перед западными варварами. Ничего этого Акинобу, конечно, не знал, но благодаря ловкости и везению они избежали всех ловушек судьбы и волей же этой судьбы попали в столицу Мира – Нихон, но уже не в качестве друзей регента Ходзё Дога, а в качестве почти что его врагов. Но вначале Акинобу только подозревал Ато Такаяма в стремлении погубить их всех одним махом и очень-очень желал во всем разобраться самостоятельно. Поэтому, когда в один из вечеров он, словно дух, возник перед Ато Такаяма, тот первые несколько кокой не мог вымолвить и слова. Впрочем, вначале он не узнал Акинобу, а подумал, что в покои пробрался нищий, и прежде чем Акинобу его придавил, схватив за кадык, успел крикнуть: – Стража! Но когда оба стражника, одетые с головы до ног в кожаные доспехи, упали, обливаясь кровью, и захрипели у его ног, он, кашляя и, как рыба, хватая ртом воздух, опустился на футон: – К-ха-а-а… – Еще раз пикнешь, тикусёмо, я тебя убью! – предупредил Акинобу. Они прислушались. Однако в крыле храма Каварабуки, где находились покои Ато Такаяма, было тихо, как в могиле. Только где-то в городе от скуки лаяли собаки. Акинобу прислушался с тем, чтобы знать, всех ли слуг и стражников он заставил навеки замолчать, а Ато Такаяма – с надеждой, что кто-нибудь в конце концов прибежит на помощь. – Я… я… – с трудом произнес Ато Такаяма, – не знал, что это ты. В этот момент он пожалел, что вытащил из безвестности этого монаха с колючими, страшными глазами. Его предупреждали, что Акинобу никогда не отступался от цели и никогда не проигрывал. Но никто другой на такой тяжелый труд, как путешествие в Тибет, не согласился бы. Какой я дурак, какой я дурак, подумал Ато Такаяма, что не послушал умных людей. Надо было быть осторожней. – Ты не рад, что я вернулся? – с коварной улыбкой спросил Акинобу. Ато Такаяма отходил ко сну. Он только что отослал юного монаха, который делал ему массаж, и чувствовал себя размягченным, как кусок воска под солнцем. У юного Ита были ласковые руки евнуха. А Ато Такаяма знал толк в массаже. – Как же… как же… – выдавил из себя Ато Такаяма, запахивая на сухой впалой груди шелковое ночное кимоно. Лицо его отражало крайнюю степень ужаса. Ато Такаяма и думать о них забыл. Ведь никто не должен был вернуться из путешествия длиной в два года. Мало того, содзу Ато Такаяма сделал все, чтобы именно так и произошло. Для этого он держал при себе всех пятерых в течение целой луны: поил, кормил и ублажал, как мог, пока его заместитель – содзё Миядзу – не добыл с великими трудностями гэндо – тень великого Амида, но без добра, замешанную исключительно на одной злобе. Тень великого Амида хранилась далеко в горах, в подземных лабиринтах, где в свое время пряталась Богиня солнца Аматэрасу. Охраняли гэндо Амида семь великанов, которых можно было ублажить только хорошим сакэ. Вся трудность заключалась в том, что этого сакэ нужно было в немереном количестве. Поэтому-то содзё и был вынужден метаться из деревни в деревню и варить сакэ в огромных чанах, а потом везти их на волах в горы. Когда великаны уснули, он украл гэндо Амида, чем вызвал великое и долгое землетрясение на юге Нихон. Гэндо Амида было самым верным средством, чтобы тихо и незаметно извести не один десяток людей. Ее обладатель и люди, которые находились рядом с ним, были обречены на беспрестанные неудачи и в конечном итоге на гибель. – А мне, кажется, не рад? – Нет, что ты! – горячо заверил его Ато Такаяма. – Я ждал тебя всю жизнь! – и невольно покосился на затихших банси, с которыми Акинобу расправился с помощью всего-навсего одной-единственной флейты. Конечно, Ато Такаяма не знал о том, что у флейты был маленький стальной язычок. А даже если бы и знал – как можно убить двух банси, закованных с головы до ног в доспехи? Это мог сделать разве что большой мастер, который умел не только мгновенно находить брешь в защите противника, но и владеть техникой оса. Впрочем, если бы Ато Такаяма в полной мере представлял, какими техниками единоборства владеет Акинобу, он бы еще два года назад избавился бы от него под любым предлогом. Одно дайкуку чего стоило. Ничего этого содзу даже не предполагал. Он был создан для того, чтобы вершить подлости, и именно в таком качестве нужен был регенту Ходзё Дога. Начать надо с того, что Ато Такаяма не был похож на японца. Он был бел от рождения: белые волосы, белые ресницы, белая, как у борова, щетина, даже кожа – подобна сметане. А еще он был тщедушен, слаб, лжив и хитер, как сто лис вместе взятых, труслив, как заяц, и мстителен, как самый последний дух. Еще при рождении его хотели бросить в болото, разглядев в нем ненормальное существо. Но настоятель монастыря, что находился невдалеке от деревни, на свою беду проезжал мимо и остановил крестьян. Он забрал мальчишку, выходил его, а ровно через пятнадцать лет был найден с перерезанным горлом. Многолетние потуги настоятеля переломить низкую и коварную природу Кёкай, приводили только к тому, что Кёкай озлобился и научился быть изворотливым и осторожным. Его мозг работал исключительно на ее величество подлость. В деревне шептались, что убийство – это дело рук Кёкай, который пропал вместе с храмовой утварью. Больше его никто не видел. А еще сплетничали, что только демон мог поднять руку на своего учителя, поэтому страшно боялись и не дали делу хода. Начальству же сообщили, что настоятель умер естественной смертью. Да и мало ли покойников валялось по лесам и болотам окрестностей. В тот год смерть косила людей, как в годы черного мора, и об этой истории постарались побыстрее забыть, дабы не накликать беды. Кёкай прибился к торговому каравану и дошел до столицы Нихон, где долгое время попрошайничал, пока не попал в храм Дзёдодзи, в котором готовили монахов для Нефритового дворца. Прежде всего, из них тайно делали дацуко. С этой обязанностью Кёкай справлялся блестяще. Оказывается, он обладал очень острым и тонким слухом. Попади он, например, в театр Кабуки, он бы стал знаменитым актером. И сопровождал бы движение 'оц' характерным речитативом, в конце которого следовало гортанное пощелкивание языком. Но он попал в школу ниндзюцу и стал шпионом, сделав блистательную карьеру – от нищего до содзу Совета Сого. Его слух в сочетании с природным вероломством дали уникальный результат – не было изворотливей и пронырливей дацуко. Сколько трупов числилось за ним, никто не знал. Даже он научился их забывать, поэтому совесть его совершенно не мучила. Наконец наступил день, когда его тайно и явно стали бояться, тогда он почувствовал себя настоящим человеком. Итак, белобрысый Ато Такаяма, в прошлом Кёкай, сидел на постели и дрожал, как сухой стручок гороха на ветру. В голове у него была пустота, и он не мог представить, что сказать Акинобу. А самое главное, он ничего не слышал – покои были словно мертвы, словно по ним, как ветер, прошлось вражеское войско. – Ты ведь не убьешь меня? – только и мог выдавить он, поняв, что никто не придет на помощь и что надо выпутываться самостоятельно. Можно было выхватить танто, которым Ато Такаяма владел виртуозно и с которым никогда не расставался, нося подмышкой, но во время массажа он положил его справа под одеяло, а под ласковыми руками юного Ита совсем забыл о нем. А теперь вспомнил. Или же дать Акинобу яду, капнув его в пиво или в сакэ. Но если для танто надо было выиграть мгновение, то для второго – несколько кокой. Не того и не другого у Ато Такаяма пока не было, ибо Акинобу внимательно следил за ним. Не доверяет, понял Ато Такаяма, мне – самому хитроумному из хитроумнейших. – Не убью, – легко заверил его Акинобу, – если ты мне расскажешь, зачем послал нас умирать. Он знал, что Ато Такаяма нельзя доверять и что великодушие – это оружие сильных людей. В данном случае быть великодушным не имело смысла. Где он прячет оружие? – думал Акинобу немного даже беспечно. Где? – Я вообще был против, – соврал Ато Такаяма, тут же безоговорочно поверив в свое вранье: – Я ему… – он потыкал пальцем в ту сторону города, где за много ри находился красный Яшмовый дворец императора, – всегда говорил, что это безбожно посылать тебя в такую опасную даль. Но ты же знаешь, он упертый, как… как… – Ты хочешь сказать, что имеет смысл спросить у самого Мангобэй? – перебил его Акинобу. – Ну да! Ах, не! Нет! Что ты! – ухватился за разговор, как за соломинку, Ато Такаяма. – Это опасно. Сам понимаешь… – доверительно произнес он. – Я тебе так скажу, – он прочистил горло и не удержался, чтобы еще раз не посмотреть на мертвых банси, кровь которых разлилась у входа черной лужей. – Мое дело маленькое. Решает все господин император! – Я так не думаю, – сказал Акинобу, сдерживая себя, чтобы не ткнуть ему сразу мешочком с гэндо Амида. Вначале надо было узнать, кто на самом деле стоит за всем этом. Содзу Ато Такаяма давно все понял: пройти сквозь многочисленную охрану, которая к тому же на ночь во дворе удваивалась, а внутри храма утраивалась, мог только демон. Несомненно, он не разглядел в Акинобу опасного противника. Бестия! Подлый от природы, он наделял всех других такими же качествами. – Никто так не заботился о вас, как я. Кто вас поил и содержал целый месяц? А? Кто? Я! Только я! Может, выпьем за прежнюю дружбу? – Ато Такаяма пододвинулся к изголовью, где у него лежал острый танто. – Давай, – притворился Акинобу. – Действительно, ты был на высоте. Но что тобой двигало? Зачем ты нас поил и кормил так долго? Экий простофиля, обрадовался Ато Такаяма. Сейчас я тебя… сейчас… – До тебя еще никто не ходил в Тибет. Кстати, как твои друзья? А как собака? О! Вернее, медвежий тэнгу? Собака? Ловко я ввернул насчет собаки, подумал он. Еще он хотел узнать, кто вернулся из путешествия. Если все живы-здоровы, это одно. Это облегчало положение, и можно было каким-то образом выпутаться, переложив всю ответственность на императора Мангобэй. Об ином варианте даже не хотелось думать, ибо иной вариант означал смерть. А о гэндо Амида Ато Такаяма как-то забыл. Ему и в голову не могло прийти, что Акинобу обнаружил тень Бога и вообще догадался об истинном назначении экспедиции. – Я сейчас встану и возьму сакэ, – сказал Ато Такаяма, показывая на столик в углу. Теперь все внимание Акинобу сосредоточено на сакэ, подумал хитрый Ато Такаяма. Это мой шанс. – Ти… – разрешил Акинобу, – валяй! Он даже не предупредил, чтобы Ато Такаяма обошелся без фокусов, ибо ему было интересно, как далеко он зайдет. Ато Такаяма приподнялся. Его левая рука скользнула под футон за танто. Он рассчитывал отсечь Акинобу руку. Это был его коронный удар в предплечье. Много людей умерло от него, глядя в глаза Ато Такаяма, а он говорил им самые страшные вещи и наслаждался безнаказанностью и величием. В крайнем случае, можно ударить в пах, чтобы перебить артерии. Тогда Акинобу медленно истечет кровью, подумал Ато Такаяма, прикрывая корпусом свой маневр с танто. К несчастью, он его засунул немного глубже, чем обычно. Он ударил с криком: 'Ова!', не глядя, ибо хорошо запомнил, как стоял Акинобу, но с ним случилось то, что в иккен хиссацу называется 'ударом в облако', потому что Акинобу отступил в сторону. Поэтому чтобы не упасть, Ато Такаяма вынужден был сделать шаг, которого не успел сделать, ибо полетел в пустоту. Его душа изумилась больше, чем он сам, а танто со стуком откатился в угол. Очнулся Ато Такаяма к своему ужасу не только от боли в руке, а оттого, что не мог пошевелиться. Акинобу не пожалел его – сломал ему запястья и шею. – Прежде чем я тебя убью, – сказал он, присев рядом, – ты мне расскажешь, кто нас предал. Ато Такаяма хотел ответить, но не мог. Он даже не услышал своего голоса. – Император? Ато Такаяма показал глазами, что нет, не он. – Регент Ходзё Дога? Да, моргнул Ато Такаяма. – Это его идея? – Акинобу потряс перед Ато Такаяма мешочком с гэндо Амида. Да, ответил Ато Такаяма, чувствуя, как немеют ноги и руки. – Ну что ж, прощай, – сказал Акинобу и свернул голову Ато Такаяма набок.
***
В то утро демон смерти Кадзан был счастлив, как никогда в жизни. Самая трудная часть задания выполнена, осталось лишь малое – забрать у Язаки каба-хабукадзё, Черный Знак Ада. Демон напялил на себя ямады и с легким сердцем шнырял между горожанами. Солнце давно взошло, но в шлеме ямады Кадзану все было нипочем. Он чувствовал себя почти что на небесах. Не тех небесах, что называются голубыми, божественными, но тех, что в хабукадзё – аду, называются вечно-вечно черными, изливающими на грешников горячую серу и огонь. Но, честно говоря, в топке Кадзану работать не хотелось – слишком дымно и шумно, а главное – нервно и вредно для здоровья. Говорят, что там, в хабукадзё, все демоны кашляют. Живете, с превосходством думал он, пялясь на горожан, а не знаете, что такое настоящая жизнь, что настоящая жизнь не среди людей, а только среди нас – хонки. Тех хонки, которые добились высшего расположения Богов и которые честью и правдой служат им. Он почему-то забыл о тех хонки, которые по прихоти судьбы обитали в холодной и голодной Антарктиде. О тех хонки, которые появлялись на свет только для того, чтобы тут же пойти на корм другим хонки, а чаще всего – демонам. Вот настоящая жизнь, полная приключений и неожиданностей, а не тягомотина под названием человеческое существование. К тому же вы все смертны, самодовольно думал он, а я вечен и существую бог знает сколько лет. Он уже представил, как обрадуется Бог Яма, увидев ямады и как, слегка пожурив, наградит его, Кадзана, двумя-тремя безликими душами только что умерших людей и он, Кадзан, насладится в полной мере, вкушая их бестелесную плоть и набираясь силы. А то я с этим Язаки совсем исхудал, подумал он о себе жалостливо. Вообще он любил себя, бессмертного, и холил свою бездушную душу. В этот момент демон смерти нос к носу столкнулся с сайфуку-дзин – двенадцатью Богами-самураями. Они тоже двигались домой после ночной работы, но в другом направлении. И тоже имели шапки-невидимки, выданные в вечное пользование Богиней Аматэрасу. Против двенадцати Богов-самураев он был бессилен. Кадзан сделал вид, что не заметил их, и попытался проскользнуть боком. Но если толпа состояла из одних людей, то хонки в ней были наперечет. Можно сказать, из них вообще никого не было, кроме Кадзана, и, разумеется, сайфуку-дзин окликнули его. – Эй ты! Поди сюда! – Я?! – даже не оглянулся Кадзан. – Я – это не я. – А кто? – опешили сайфуку-дзин. – Я спешу! – Куда это? – очень сильно удивились сайфуку-дзин. – И какие это дела могут быть у демонов в этой части Мира? – У меня поручение от Бога Яма, – попытался отвертеться Кадзан. – Отлично! – обрадовались все двенадцать сайфуку-дзин. Голуби на площади Хирано дружно взлетели к кронами деревьев, собаки всех мастей вскочили и жалко заскулили, поджав хвосты, а кое-кто из вечно спешащих горожан от испуга шарахнулись в проулки – все они поняли, что к чему – только хонки могут так беспричинно и незримо шуметь. Разумеется, все двенадцать сайфуку-дзин слышали о черной кошке, пробежавшей между Богиней Аматэрасу и Богом Яма и о претензиях последнего на всемирную власть. Кто из Богов или хонки об этом не слышал? Это была самая свежая новость, которая последние сто лет горячо обсуждалась на Небесах и в Преисподней. Улица и прилегающая к ней площадь мгновенно опустели. Горожане попрятались и только самые храбрые из них выглядывали из подворотен. Но толком никто ничего разглядеть, конечно, не сумел. Демон смерти Кадзан облился холодным потом. Он понял, что это конец, что он никогда, никогда не увидит своего любимого Бога Яма и даже Язаки, к которому успел привязаться. От отчаяния Кадзан бросился бежать, ища крысиную или даже мышиную норку, куда можно было забиться. Хотя знал, что это бесполезно, что убежать или спрятаться от двенадцати Богов-самураев невозможно. Они тотчас, злобно посмеиваясь и явно развлекаясь, настигли его на соседнем канале и схватили за самое удобное, что было на Кадзане – рога на ямады. Последнее, что увидел демон смерти Кадзан, была яркая вспышка, подобная китайским огням – это под лучами божественного, очищающего солнца сгорело его бессмертное тело, а так как души у него не было, то от Кадзана ничего не осталось, кроме шлема ямады, который шлепнулся на мостик. Все двенадцать сайфуку-дзин одновременно хмыкнули и пнули ямады с таким расчетом, чтобы он упал в вонючий, грязный водоем. Много лет и столетий ямады валялся там, пока случайно его не нашли люди, отсюда, кстати, и пошли сказки про шлем или шапку-невидимку.
***
Вечером, когда Натабура с Афра, уставший, но вдохновенный и счастливый, проходил через парк и увидел мостик, где совсем недавно предавался грусти, он сложил совсем другие стихи.
Глава 7. Верность бусидо
Кантё Гампэй все надоело. Ноги болели. Жена где-то на краю свет, дети еще дальше. И хотя деньги в конце концов доставили и они с Бугэй даже переехали назад в богатый район, настроение у него не улучшалось. Наоборот, день ото дня он все больше хмурился и с недовольством поглядывал на своего помощника. Бугэй оказался не только ленивым, о чем кантё подозревал еще на своей джонке 'Кибунэ-мару', но глуповатым, а главное – своенравным, что было хуже всего. Прежней власти над ним Гампэй уже не имел, и Бугэй пользовался этим, слушался его исключительно из-за денег, которые требовал при любом случае: на еду, на одежду, даже, имел такую наглость, – на то, чтобы пойти погулять в веселом квартале Ёсивара, который находился на юго-западе Киото. А так как веселый квартал закрывался в полночь, Бугэй дошел до того, что отсыпался в ближайшей канаве, а утром чуть свет ломился в ворота. Пару раз ему доставалось от охранников Ёсивара, но он вновь и вновь отправлял туда, спускать деньги кантё Гампэй. Кроме этого Бугэй пристрастился к местному лакомству – батату в сахарной пудре, и ел его в неимоверном количестве. Кантё Гампэй считал это баловством и детской забавой. Но давно махнул на Бугэй рукой и решил, что избавится от него при первом же удобном случае. Пока такого случая не представлялось. Гампэй давно заподозрил неладное. Пять дней Бугэй шпионил за Язаки и ничего не нашпионил. Обмануть хочет, понял кантё. Думает, что я ничего не понимаю. Думает, что Гампэй старый, ничего не замечает. Ладно, пусть шпионит. Деньги я всегда сумею забрать. Куда он денется дальше своей деревни? Поэтому кантё Гампэй особенно и не беспокоился. А вот получить триста монет за жену субэоса Камаудзи Айдзу можно было попробовать. Верное дело. Для этого надо было всего-навсего возобновить знакомство с капитаном Го-Данго, который питал к госпоже Тамуэ-сан самые теплые чувства. Недаром он прожужжал о ней все уши. Через него можно было выйти, если повезет, и на Натабуру, а где Натабура – там и Язаки, а значит, и деньги. С этой целью кантё Гампэй отправился в харчевню 'Два гуся', где обычно околачивался капитан Го-Данго. Прошел, день, два. За ним никто не пришел и не арестовал. Похоже, на этот раз все обошлось. Интересно, почему? – ломал голову капитан Го-Данго. В тот вечер он был особенно хмур и пил, как последний бондарь. И все равно, несмотря на то, что после двенадцатого кувшина сакэ Гампэй стал незаметно выливать божественный напиток в реку, капитан Го-Данго оставался трезв как стеклышко. Гампэй не мог с ним тягаться. Они сидели в веранде, которая углом выходила на реку Окигаву, над их столом свешивалась ветка кедра со смолистыми шишками, на другом берегу светились огни, по воде скользили лодки, и слышалось: 'Смот-ри-ри-и… смот-ри-ри-и…' Ночной Киото был прекрасен. Пролился весенний дождь, и воздух был насыщен запахами цветов вишни и кедровых шишек. Но кантё Гампэй было все равно: в своей жизни он навидался столько больших и маленьких городов, что столица Мира не производила на него особого впечатления. Ему больше нравился Чанъань, но жить он в нем не мог, потому что китайцы точно так же не любили японцев, как японцы не любили китайцев. – Нет, – говорил капитан Го-Данго, – я себе не так представлял свою жизнь. – А как? – спросил кантё Гампэй в надежде разговорить капитана. – Ха… Одно время я хотел командовать большой армией. Но меня предали, – он тяжело вздохнул, вспоминая прошлое. Настоящее – это время, отпущенное на размышления, вдруг подумал он и был рад этому маленькому открытию. – Ты еще молод, – сказал кантё Гампэй, – еще можешь наверстать. Это я стар, как гнилой канат. И то хорохорюсь. А ты… А-а-а… У тебя все впереди! Что ты! Вряд ли это были честные слова, но кантё Гампэй сказал именно так. Возможно, в тот момент он говорил даже искренне, хотя давно утратил чувство справедливости, и честно говоря, его не волновали проблемы капитана. Он хотел лишь одного – обеспечить свою старость. – Нет у меня жизни. Ни впереди, ни позади, – пробормотан Го-Данго, подзывая хозяина, чтобы принесли еще сакэ. – Погорячее, – попросил он. Кантё Гампэй насторожился – сейчас проболтается о Натабуре! Он затаил дыхание. Трехдневные усилия наконец дали результаты. – А что у тебя есть? – спросил он. – Ничего – страшно пьяным голосом сообщил капитан Го-Данго. Впервые за три вечера, которые они проводили вместе, капитан заметно опьянел. Они сидели с полудня, выпили немереное количество сакэ и съели множество самых разных блюд. – Я любил женщину, но она оказалась женой другого. – Кого же? – кантё Гампэй делано выпучил глаза. Капитан Го-Данго вздохнул. Он вообще в этот вечер вздыхал чаще обычного. – Моего друга Натабуры. Я понял, что у хорошего человека нельзя отбивать жену. Это не подобает самураю. – Жену? – кантё Гампэй сделал вид, что еще больше удивился. – Какую жену? Что-то ему подсказывало, что женщины в жизни не главное, что всему свое время и что в его возрасте больше заботятся о душе. Но этот вопрос был спорен, и кантё Гампэй никому не навязывал свою точку зрения. Но он мог понять собеседника и даже дать совет. – Честно говоря, я пробовал, но у меня не получилось. – Неужели она так хороша? Может, ты плохо пробовал? А она даже не подозревает. Капитан Го-Данго тяжело вздохнул: – Я даже ее украл, но это ни к чему не привело. Она отвергла меня. – А Натабура? – А что Натабура?! Он вправе убить меня в любой момент. Я в его власти. Зачем мне жизнь?! – Он здесь, твой друг? – перешел кантё Гампэй к главному. Казалось, большой и добродушный капитан Го-Данго даже не насторожился. – Здесь, в городе. А где еще? – он потянулся к кувшину и разлил по чашкам сакэ. В воздухе повис тонкий аромат трав, но ни капитан Го-Данго, ни кантё Гампэй этого не почувствовали. Они вливали в себя сакэ, как воду, не ощущая вкуса. Закусывать им уже не хотелось, хотя стол ломился от снеди. Тема разговора переменилась, кантё Гампэй понадобилось некоторое время, чтобы снова повернуть его в нужное русло. На самом деле, Го-Данго прикусил язык, испугавшись, что проболтался. Я что-то сказал о заговоре, тяжело вспоминал он, или не сказал? Точно он припомнить не мог. Мысли были тяжелыми, как горы Оу. Но самурайская жилка, которая жила в каждом из воинов субэоса Камаудзи Айдзу, заставила его изменить разговор. – Все, – сказал он. – Пора идти. Он вспомнил, что утром должен встретиться с Натабурой, а потом с Гёки. Эта мысль немного его отрезвила. Да и трезвел он прямо на глазах: только что движения капитана были размашистыми, но в следующую кокой стали более осмысленными. Здоровый, бугай, неприязненно подумал кантё Гампэй. Здоров. О Натабуре я так и не выяснил. А то можно было бы пойти ткнуть стражей в их дерьмо и заявить, что они не там ищут. – Пойдем вместе, – предложил кантё Гампэй. – Я провожу тебя. – Нет, – стараясь быть добродушным, произнес капитан Го-Данго. – Это я тебя провожу. Трактирщик, мы уходим! Давай наше оружие. Прибежал хозяин заведения и, кланяясь, протянул каждому его дайсё. Рассовав мечи за оби, пошатываясь и добродушно хихикая, они вышли на берег реки. Перед входом в харчевню горели фонари. Ни кантё Гампэй, ни капитан Го-Данго не заметили, как следом за ними выскочила тень и растворилась в темноте ночи. Под ногами захлюпала весенняя грязь. Они брели, не разбирая дороги, и хитрый кантё Гампэй пытался разговорить капитана Го-Данго. – Где твой друг живет? – спрашивал он. – Не помню, – капитан делал вид, что по-прежнему пьян. – Я отведу тебя к нему. – Я сам кого хочешь отведу. Так болтая, перебраниваясь и посмеиваясь, они выбрались на центральную набережную реки Ёда, перешли мост Макабэ и очутились в благородном квартале цветочников, которые трудились исключительно на императора и регента. Наверное, рано или поздно их бы ограбили, но ночные воры, завидев гиганта, чей голос с рокотом разлетался по улицам, предпочитали искать более легкую добычу. В отличие от своего бывшего начальника Макара Такугава, Досё не играл в нарды. Он презирал нарды, как старую и немодную игру. Зато увлекался го и умел раскидывать сети в ключевых точках. Одной из таких точек он считал капитана Го-Данго. Увидев его однажды, он понял, что за капитаном нужно следить круглосуточно. Однако уже вскоре ему доложили, что из трех человек, которые были выделены для этого, двое пропали бесследно, а один лишился рассудка и не мог объяснить, что же с ним произошло. Одного Досё только не знал: в нардах один плюс два не всегда означает три, ибо качество порой превышает сумму. А это значило, что в жизни встречаются непонятные вещи. Он лично решил поговорить с подчиненным. Ему привели этого человека. Стражник забился в угол и глядел на Досё безумными глазами. Досё это страшно заинтересовало. Он велел отдать стражника в руки монахов Великого Восточного Храма Тодайдзи, которые умели врачевать. Через пару дней ему доложили, что он умер, потому что, по мнению монахов, его душа устала. – От чего? – удивленно спросил Досё и почему-то покраснел. Ему ответили: – Не от чего-то, а она просто постарела. – То есть вы хотите сказать, что у молодого человека может быть душа старика? – Да, такое бывает, если эту душу заставить поверить в странные вещи. – Например, в какие? – иронично спросил Досё. – Например, вернуть давным-давно умершего человека. – А такое бывает? – скривился он. – Бывает, если Боги сподобятся. Но во всем виноваты демоны, – добавили, подумав, они. – Только они властны над душами. Здраво, подумал Досё и рассмеялся, но не верно. По своей натуре он привык считаться только с фактами. Его так учили. Он приказал узнать, умер ли кто-нибудь в семье стражника. Оказалось, что в семье стражника все живы и здоровы. Ну вот, решил Досё, значит, очередная чепуха. Правда, в тот вечер он почему-то побоялся один оставаться темноте и лег спать вместе с братьями и сестрами в большой комнате отчего дома. Долго ему еще чудилось, что кто-то стучит в стену и зовет его: 'Досё-ё-ё… Досё-ё-ё… выйди к нам…' В результате проснулся с тяжелой головой. Так вот, он задал себе один единственный вопрос: 'Что же увидел этот человек?' Для выяснения вопроса он решил самолично последить за капитаном Го-Данго. На второй день Досё заметил: капитана Го-Данго сопровождает странный человек. Он попробовал было его выследить, но даже у самых опытных его людей ничего не получилось: в квартале Хидзи на юго-востоке от Яшмового дворца он растворился среди пустырей и лачуг кожевников. Еще пару раз его пытались перехватить в городе, но он мелькал, как блеклая тень, и появлялся в самых неожиданных местах. Обыкновенный человек так быстро передвигаться не может. Демон! – решили стражники и стали бояться этого человека. Досё же воскликнул: – Оро?! Еще одна тайна! Люблю я тайны! Готовьте самых быстрых и ловких, – и покраснел от волнения. Он начал строить планы, как выследить 'невидимку' – так он назвал этого ловкого человека, но его отвлекли странным сообщением: на площади Цуэ вещает неизвестный пророк. – Пророк?! – удивился Досё. – А разве он не знает, что у нас пророчествовать запрещено? Идите послушайте, что он говорит. Если дает советы людям, как жить и что есть и покупать, пока не трогайте, если кликушествует, тоже не трогайте – пусть народ развлекается, а если упоминает имя императора или регента, выслушайте и тащите сюда. Мы с него живо три шкуры спустим и научим Божьей истине. Но главной его заботой все же был капитан Го-Данго. Обычно день начинался с того, что капитан обходил все окрестные харчевни. Так как капитан был большим, можно сказать, огромным, он выпивал очень и очень много сакэ и иногда его покачивало, как дуб на ветру. Затем он усаживался в какой-нибудь особо понравившейся ему харчевне и пил уже до глубокой ночи. О таком распорядке дня ежедневно докладывали Досё. Досё рассудил благоразумно: заговорщиком не может быть человек, который с утра по неделям пьян. Но здравость суждений перевешивали три погибших стражника. За этим всем крылась тайна. Ее надо было разгадать. Досё выбрал двоих: крепыша Цикири и индуса Чимондо. Короткопалый и приземистый Цикири обладал страшной силой. Торс у него был развит чрезмерно, от этого ноги казались короткими и кривыми. Но в драке он был страшен и своим не очень длинным катана мог искрошить человека в одно мгновение. Чимондо был прямой противоположностью. Высокий и гибкий, темный, как красное дерево, он мог прыгнуть почти на один тан, и оружие соответственно у него было короче – дубинка, которой он с легкостью ломал кости и пробивал черепа. Кроме дубинки Чимондо носил и обыкновенный катана. Но в этот раз Досё велел ему взять именно дубинку. Он ужесоставил план, в котором Чимондо отводилась главная роль. Капитана Го-Данго они нашли еще днем в харчевне 'Горная сосна' в обществе старого знакомого – кантё Гампэй. Досё покачал головой: и этот туда же. Хотя какой из Гампэй заговорщик – скорее собутыльник. Невидимку они не обнаружили – сколько ни пытались. Баттусай же их обманул: вымытый и прилизанный, как торговец средней руки, в круглой шапочке ами, с бородой клинышком и усами, кончики которых были опущены вниз, он совсем не походил на прежнего бродягу. Разве что настороженные глаза выдавали его. Но к глазам никто не присматривался. Баттусай сидел в сторонке, изображая любителя алкоголя, хотя за весь день едва выцедил три бутылочки сакэ. Он хорошо поел и ждал, что произойдет дальше. Пока капитан Го-Данго оживленно беседовал на веранде с пожилым, но резким и громогласным человеком, которого звали Гампэй. Глубокой ночью они вышли из харчевни и, покачиваясь, двинули в ту сторону, где жил капитан Го-Данго. От паланкинов они отказались по одной-единственной причине – не было еще создано такого паланкина, в который бы поместился капитан Го-Данго, не говоря уже о носильщиках, которые вряд ли бы сумели поднять пьяное тело капитана. Баттусай выскользнул из 'Горной сосны' на мгновение раньше, сел в паланкин и велел нести его на другой берег реки, полагая, что капитан Го-Данго направляется домой. Не потащится же он к кантё Гампэй в гости, рассудил Баттусай. Но на этот раз Баттусай совершил роковую ошибку. Вместо того чтобы свернуть на улицу Бунго и воспользоваться мостом Хоккайдо, который вел на север, капитан Го-Данго и кантё Гампэй пошли прямо. Их манили веселые огни за рекой. Там жили красивые девушки веселого квартала Ёсивара, и ничего что он уже закрыт. Можно побуйствовать и постучать в розовые ворота, и вообще, есть повод поразмяться. Если бы капитан Го-Данго в этот момент мог здраво рассуждать, он бы пришел к выводу, что им еще здорово повезло, потому что, сами не зная того, они избежали ловушки, которую коварный Досё расставил как раз за мостом Хоккайдо. В эту ловушку и попал Баттусай, вовремя сообразив что к чему: два десятка человек он обнаружил сидящими вдоль темной стороны набережной. Ого! – воскликнул Баттусай и велел нести себя дальше. Через квартал он вышел и быстро вернулся к 'Горной сосне', но уже другим путем. В этот время капитан Го-Данго уже стоял на коленях. Он не сообразил, что с ним произошло. Только что он шел, мирно беседуя с кантё Гампэй, и вдруг – уже в каком-то вонючем переулке и на коленях. Он успел подумать, что это проделки кантё Гампэй – ведь рядом никого не было, как тугая удавка легла на шею, и капитан Го-Данго захрипел. – А теперь ты мне все расскажешь, – сказал кто-то прямо ему в ухо. – А… – только и сумел издать звук капитан Го-Данго. – Говори, собака, что вы задумали?! Удавка затянулась так сильно, что Го-Данго на мгновение отключился и, как сквозь сон, услышал: – Говори, а то убью! Он попытался повернуться, чтобы увидеть обидчика, но холодная сталь коснулась горла под челюстью. И тогда он сказал: – Извести вас. – Кто?! Кто?! – Я! – Глаза у капитана почти вылезли из орбит. – Один? – Нас много, – просипел капитан. – Сколько? – Две сотни! Врет, с восхищением решил Досё, он складно. – Отпусти его, – приказала он кому-то Крепыш Цикири ослабил удавку, и дышать стало легче. – Когда? – На весенние праздники. – А зачем ты убивал моих людей? Капитан Го-Данго не знал, что ответить, и, помолчав, спросил: – Чьих людей? – Моих! – назидательно сообщил Досё. Только вышло это как-то уж очень наивно, и он покраснел. Чтобы сгладить неловкость, он пнул капитана Го-Данго: – Говори, ксо! – Всех я – одним махом… – великодушно усмехнулся капитан Го-Данго. Только тогда он почувствовал, что у него проломлена голова и что по спине течет кровь. Сволочи, подумал он, по больному затылку ударили. Он застонал, но не от боли, а оттого, что глупо попался. Больше ничего не скажу, решил он. – Молодец! – похвалил его Досё. – А теперь рассказывай, кто у вас главный? Досё лукавил. Он все знал, знал, что главный Гокё, что капитан Го-Данго его приятель, что они бывшие самураи субэоса Камаудзи Айдзу, и еще много чего. Но не знал, сколько всего заговорщиков, и пользовался моментом слабости гиганта, чтобы узнать как можно больше. После этого он хотел убить его, здраво полагая, что такой гигант, да еще и боевой самурай, не будет сотрудничать с городскими стражниками. Не зря он разработал хитроумный план, который, правда, едва не провалился: они втроем должны появиться в тот момент, когда капитан Го-Данго перейдет мост Хоккайдо и будет атакован основной группой стражников. Однако Го-Данго и кантё Гампэй свернули не туда, куда надо, и им троим: Досё, крепышу Цикири и индусу пришлось бежать за ними следом. Вот тогда-то и пригодился быстрый Чимондо, который догнал капитана Го-Данго и ударил своей дубинкой по голове. Удар был настолько силен, что любой другой человека сразу бы отправился в область за Луной, однако у капитана Го-Данго череп оказался очень крепким. Такие люди – цвет нации, с восхищением подумал Досё, жаль, что он на стороне врага. Но Досё не учел одного: чем дольше он беседовал с капитаном, тем быстрее тот приходил в себя. Он даже незаметно попробовал крепость пут – они затрещали. После этого капитан ожидал, что удавка затянется сильнее, но этого не произошло – крепыш Цикири проморгал. И вообще, он оказался тугодумом – только и ждал команд начальника, а самостоятельно действовать не умел. В этот момент силы окончательно вернулись к капитану Го-Данго. Он даже протрезвел и краем глаза заметил стоящего невдалеке кантё Гампэй, который почему-то не убегал, а с безумным взглядом уставился на него. Капитан Го-Данго хотел крикнуть, чтобы тот позвал на помощь или сделал что-нибудь, но кантё Гампэй даже не шевелился. Он сильно испугался. И вообще он решил, что на них напали ночные бандиты. А когда услышал, о чем они спрашивают капитана Го-Данго, то сообразил, что это городские стражники. Еще он очень и очень хорошо понял – живым ему не уйти прежде всего из-за информации о готовящемся перевороте, которую он случайно получил. Однако в тот момент, когда капитан Го-Данго – сёки, бригадир пятой бригады тяжелой кавалерии, – с ревом поднялся с колен и, двинув плечами, разбросал троих стражников, Гампэй как-то не вполне уверенно замахнулся и, будто во сне, ударил того, кто ближе всех находился к нему. Им оказался индус Чимондо. И хотя удар вышел слабым, зато он точно попал в шейные позвонки. Чимондо подпрыгнул так, что его ноги мелькнули в воздухе, а затем рухнул и даже не шевельнулся. Кантё Гампэй с изумлением уставился на него и даже некоторое время рассматривал, пытаясь определить, жив ли индус. Дело в том, что кантё Гампэй никого никогда не убивал. Он всю жизнь провел на море, и хотя был грозен и скор на руку, но до убийства дело никогда не доводил. Из задумчивости его вывел хрип капитана Го-Данго: на него налегли двое оставшихся стражников и пытались повалить. Крепыш Цикири висел на удавке и душил, душил, душил. При этом они не могли воспользоваться катана, потому что мечи у них были в ножнах, и чтобы выхватить их, надо было отступить на шаг, а капитан Го-Данго не давал им сделать этого шага. Одну руку он уже освободил и, прижав к своему огромному животу крепыша Цикири, мял его огромными ручищами. А Досё всеми доступными способами пытался помешать ему, то есть бил, пинался и даже кусался, при этом рыча и повизгивая по-звериному. Но чтобы он ни делал, все его усилия словно разбивались о скалу. В тот момент, когда Досё вспомнил о своем катана и схватился за рукоять, кантё Гампэй, воодушевленный быстрой победой над Чимондо, ткнул его своим вакидзаси со всей силы. Если бы он знал, что убивает всесильного начальника городской стражи, и убивает не просто так, а чуть-чуть подло – в спину, он бы этого ни за что не сделал – все-таки он был законопослушным капитаном джонки, а не бандитом. А так как на Досё не было никаких знаков отличия – ни гербов, ни форменной одежды, то не очень твердую руку кантё Гампэй ничто ни остановило. Он так и оставил в теле Досё свой вакидзаси, воткнутый по рукоять в спину. Захлебываясь кровью, Досё – начальник городской стражи, который не пробыл в этой должности и одной луны, – упал на землю и умер. Как и в первый раз, это произвело на кантё Гампэй неизгладимое впечатление – он оторопело уставился на упавшего, словно не знал, что человек умирает так легко и просто. – Молодец! – похвалил его капитан Го-Данго, освобождаясь от удавки. Крепыш Цикири валялся у его ног, как куча тряпья. Лицо Цикири было невозможно узнать: в пылу борьбы капитан Го-Данго оторвал ему нос, уши и обе губы. – Ох! – только и сумел произнести кантё Гампэй. Это его восклицание и услышал Баттусай, который так несся на шум сражения, что впервые в жизни запыхался. Однако он не кинулся помогать капитану Го-Данго освободиться от пут. Увидев, что грабители мертвы, он предпочел спрятаться в темноте. Но то, что он разглядел дальше, удивило его сверх всякой меры. Его удивил не изуродованный труп крепыша Цикири и не вакидзаси, точащий из спины начальника городской стражи, а то, что на его глазах сделал капитан Го-Данго. Еще не придя в себя и слегка пошатываясь, он приблизился к своему собутыльнику и произнес странную фразу: – Прости меня, ты не должен был ничего слышать! – а затем одним движением огромных волосатых рук свернул ему шею. После этого он, не оборачиваясь, пошел домой. И хотя Баттусай привык ко всему и навидался всякого, поступок капитана Го-Данго показался ему диким и необузданным. Затем он, подумав, нашел этому поступку одно единственное объяснение: должно быть, кантё Гампэй узнал нечто такое, что знать не полагается. А я что-нибудь слышал? – сам себя спросил Баттусай. – Нет, ничего не слышал, ну и хорошо.***
Вечером Натабура с Афра возвращались домой. Заходящее солнце освещало дорогу, которая шла вдоль полуразрушенной каменной стены. Слева тянулся глубокий овраг, заросший плющом. Цветущие ветви сакуры и яблонь склонялись над самой головой. Весенние запахи напомнили прежние счастливые дни в горах Тибета. Первое, что вылезло из-под снега – огромные желтые цветы, которые пахли, как розы. Я рвал их по утру, в тумане, когда еще все спали, вспомнил он, и приносил Юке. А потом мы пришли в Лхасу, и я накупил ей красных лент к празднику Демонов. Он считал дни до того срока, когда увидит ее. Выходило, что никак не раньше, чем через сэкки. Как долго, вздохнул он. Прошлое казалось ему странным – оно жило своей, непонятой, непостижимой жизнью. Осталась лишь память – узкая тропинка воспоминаний, незаметно источающаяся изо дня в день. Как грустно, что ты рано или поздно забывает какие-то детали, рассуждал он. Я забыл ее лицо и голос. Юка, где же ты? Вдруг странный шорох послышался из-за стены. На мгновение раньше глухо заворчал Афра. Он поднял морду и уставился на розовую ветку саккуры, которая раскачивалась все сильнее и сильнее. – Стой! – приказал Натабура, и они замерли. Афра подался назад и наступил ему на ногу. Шорох прекратился. Зато ветка качнулась еще сильнее. Но Натабура знал этот фокус с веревкой и парой колышков и не двинулся с места. – Выходи! – крикнул он, однако за оружие не взялся. Что-то ему подсказало, что ничего серьезного не произойдет, да и годзука всегда готов был вовремя оказаться в руке. Он даже шевельнулся на груди, реагируя на мысли Натабуры, и стал теплым – верный признак волнения, которое передавалось и ножу. На тропинку легко, как обезьяна, соскочил человек в хламиде и, не поднимаясь с колен, протянул двумя руками тэкко – кастет с месяцеобразным лезвием. – Хочу умереть! – громко произнес он, не поднимая головы. Натабуре хорошо было видно, как на шее у человека напряглись мышцы – он ждал удара. – Зачем? – спросил Натабура, с трудом удерживая Афра, который, конечно же, не мог стерпеть того, что кто-то загородил им дорогу. В горле у пса от ярости клокотало, а из пасти текла слюна. – Очень прошу! Я не достоин жизни! – Это решают Боги, – ответил Натабура, узнав Баттусая. – Я следил за тобой, – признался тот, не поднимая головы. – Я знаю. – Я хотел убить тебя! – Это я тоже знаю. – Убей меня! – А ты попробуй сам, – предложил Натабура. – Кими мо, ками дзо! – Хорошо! Баттусай одним движением разорвал кимоно, обнажив мускулистую грудь, и размахнулся, чтобы ударил себя в шею. – Стоп! – Натабура ловким движением перехватил руку с тэкко и внимательно посмотрел Баттусаю в глаза. Были они бездонные и отчаянные. – Что ты хочешь? – Умереть от твоей руки! – Мне твоя смерть не нужна, – Натабура отпустил, испытывая его. – Уходи! – Убей меня. Я не перенесу такого презрения! – Я тебя не презираю, – возразил Натабура. – Тогда возьми меня к себе в ученики! – В ученики? – Натабура удивился. – Я еще слишком молод, чтобы быть учителем, – спокойно ответил он. – Что же мне делать? Я хочу стать таким, как ты. Натабура помолчал: – Я знаю, что ты охраняешь капитана Го-Данго. – Да. – Кто тебя нанял? – Я не могу сказать. Я дал клятву. – Как я могу доверять человеку, который мне ничего не рассказывает? – испытующе спросил Натабура. – Я тебе все о себе расскажу, кроме того, что охраняется клятвой. – Похвально, – согласился Натабура. – Но если ты возжелаешь убить себя, мы ведь с тобой расстанемся. – Клянусь, это я от отчаяния. – Ладно, я подумаю, – сказал Натабура. – Завтра я встречаюсь с капитаном Го-Данго. Как я понимаю, ты будешь где-то рядом. Я подам тебе знак: если беру тебя в ученики – разрежу яблоко и отдам половину капитану, если же я этого не сделаю, больше ко мне не подходи. – Я согласен, господин, – Баттусая коснулся лбом земли в знак высшего почтения. – А теперь дай нам пройти. Баттусай ловко, как кошка, прыгнул и исчез за стеной, словно его и не было. – Ну что скажешь? – спросил Натабура, и Афра поднял на него умные большие глаза. – А? Афра вильнул хвостом. – Он мне тоже нравится, – сказал Натабура. – Есть в нем что-то, похожее на преданность. Только надо повременить. Сразу такие дела не делаются – ошибиться можно. Афра снова вильнул хвостом и даже повел крыльями – что означало одобрение. И они пошли домой, и снова Натабура хотел предаться мечтам о прекрасной рыжеволосой Юке, но в голову почему-то лезли мысли о Баттусае. Правильно ли он сделал, подарив ему надежду? И могу ли я иметь ученика, если сам еще ученик? Надо поговорить с учителем Акинобу, решил он. Язаки дома не было. Зато учитель Акинобу хозяйничал вовсю: приготовил ужин и убрал в доме. Он протянул Натабуре записку: – Тебе. 'Не жди меня. Я в храме Каварабуки. Когда вернуть, не знаю. Твой друг Язаки'. – Ова! – воскликнул Натабура. – А я на него рассчитывал! – Зря старался, – ответил учитель Акинобу. – А давно пропал? – спросил Натабура, освежая лицо и руки в тазу с водой. Конечно, боец из Язаки был аховый, но кое на что он годился, и силой его Бог не обидел. Жаль, подумал Натабура. Жаль Язаки. – Он вещает на ступенях храма Каварабуки. Я ходил смотрел: много народа. Дарит всем надежду. – Он говорит неправду? – спросил Натабура, все еще испытывая необъяснимое чувство тоски. – Кому как. Акинобу жил неподалеку и когда приходил в гости, наряжался самураем – в дорогое кимоно и камисимо. А белый посох сменил на великолепный комплект дайсё. Цвет его ножен был темно-синим, что означало спокойствие духа. – Вещает, – согласился Натабура. – А ты как думал, – усмехнулся Акинобу, накрывая стол к ужину. – Он теперь пророк. Он мне так и сказал: 'Ухожу в пророки'. – Честно говоря, не представляю Язаки в качестве пророка, – фыркнул Натабура. – Какой из него пророк? Ему почему-то хотелось, чтобы Язаки вернулся домой. Без него он потерял уют, а жить стало чуть-чуть неустроенней. А еще Натабуре не хватало вечного балагурства друга. Учитель Акинобу только пожал плечами: мол, и сам теряюсь в догадках, но кто бы мог подумать? – Чего на него нашло, не знаю? – Кажется, я вспомнил, – признался Натабура, – Язаки что-то об этом рассказывал. О каком-то незнакомце. – Кстати, это твои деньги? – учитель Акинобу показал в угол, где торчал мешок. – Там целое состояние. – Наверное, Язаки, – пожал плечами Натабура. – Значит, выдурил все-таки. – У кого? – спросил Натабура, набив рот. Он с утра, как и Афра, ничего не ел. – У кого можно столько денег выдурить? – Известно у кого. У одного незнакомца – Бога Яма. – У Бога?! – не поверил Натабура и перестал жевать. У Афра изо рта упала большая, длинная нитка слюны. – У Бог, у Бога, – подтвердил Акинобу. – А вообще, это деньги кантё Гампэй. Он их получил за хирака. Плохо, что Боги до сих пор вмешиваются в наши дела. – Ай да Язаки… – с восхищением произнес Натабура. – Ай да Язаки. Помню-помню, точно он говорил о Боге. Но, честно говоря, я не поверил. Если бы Натабура знал, что он зря смеется, что ему еще придется столкнуться с Богом Яма при самых тяжелых обстоятельствах, он бы, наверное, так не веселился. В тот вечер, перед сном, они поговорили о Баттусае. – Надо его проверить, – сказал Натабура. – Вот в деле и проверишь, – посоветовал учитель Акинобу. – Только до поры до времени ничего не говори о восстании. – Я все понял, сэйса. – Ну а если понял, ложись спать. И они подушили свечу. Немного жестоко, подумал Натабура о Баттусае, ворочаясь на постели, но другого пути нет. Все ночь Афра куда-то бежал во сне, дергая лапами, просыпался и менял место лежки. Но Натабура давно к этому привык и проснулся свежим и бодрым.
***
На следующий день капитан Го-Данго открыл ему страшную тайну. – Ну что? – спросил Го-Данго да так громко хлопнул себя по коленям, что за соседним столиком оглянулись, а хозяин харчевни поинтересовался, не надо ли еще что-нибудь принести. – Тихо. Тихо, – успокоил Натабура разволновавшегося Афра, который еще долго бухтел под столом и косился в сторону харчевника, который, несмотря на свою толщину, носился по помещению как ветер. Чем-то он напоминал Натабуре харчевника Мурмакаса из страны Чу. – Ну? – Го-Данго немного смутился своей горячности и вопросительно посмотрел на Натабуру. Натабура думал о Язаки и надеялся, что с ним ничего не случилось и что рано или поздно он вернется домой. Площадь Цуэ была пустынна, а ворота храма Каварабуки – плотно закрыты. Собственно, только в надежде увидеть друга они с учителем Акинобу и пришли сюда, рискуя попасться на глаза шпионам городской стражи. Капитан же Го-Данго, похоже, ничего не боялся. Он вел себя шумно, был весел и подвижен. Заказал себе цыпленка и тут же его съел, запив двумя кувшинами красного соргового вина. И наверное, съел бы и выпил еще немало, да надо было уходить. – Выступаем, что ли? – осведомился Натабура, между делом поглощая порцию рыбы, не забывая однако и об Афра, который, как обычно, устроился у его ног и только и делал, что открывал пасть и лениво глотал кусочки. Без Язаки он тоже скучал, хотя они вечно ссорились. – То, что я сейчас скажу, не должно тебя напугать. – Ты со мной, с как девицей из квартала Ёсивара, – усмехнулся Натабура. – Я знаю, что ты смелый человек, но должен предупредить, что дело сложное и опасное, и неизвестно, каким боком оно выйдет. Странный человек, с иронией подумал Натабура. Где ты был раньше? Я уже слово дал. Впрочем, отступать он не собирался, полагая, что для этого Богиня Аматэрасу и наградила его хаюмадзукаи, только как она проявится, в каком качестве, Натабура не знал, даже не мог предположить. Это-то его и настораживало, и волновало одновременно. Но пока никаких знаков Мус он не замечал. Значило ли это, что все идет так, как надо? А вот в этом он не был уверен. – Оно пойдет так, как мы задумали, – сказал он. – Если просить у судьбы какой-то дар, ты его получишь, но если сомневаться, то Боги не будут знать, чего ты конкретно хочешь. Если же ты ничего не хочешь, то ты ничего и не получишь. – И все-таки? – настырно спросил капитан Го-Данго, ковыряя косточкой в зубах и пропуская мимо ушей рассуждения Натабуры. Натабура еще никогда не встречал такого беспечного капитана. – Предупреждай, – он приготовился к худшему, но то, что он услышал, его абсолютно не удивило, а наоборот, развеселило. – Ты нам нужен, потому что ты один имел дело с воинами из обожженной глины. – Кими мо, ками дзо! Вон в чем дело! – невольно рассмеялся Натабура и подумал, что, должно быть, Богиня Аматэрасу все предусмотрела: и с хаюмадзукаи – божественной силой, и даже с появлением Баттусая. Интересно, еще с чем? Чего я не знаю? Положим, мы с хирака справимся. Он задумался. Жуткая тайна маячила перед ним. – Ну да, – явно с облегчением согласился капитан Го-Данго. – Наши-то с ними не сталкивались. Честно говоря, многие боятся. – Главное, быть половчее. А кто тебе рассказал? – полюбопытствовал Натабура. Капитан нехотя пробормотал, отвернувшись в сторону: – Кто рассказал, того уж нет в живых… – и тяжело вздохнул. Конечно, он имел ввиду кантё Гампэй. Теперь по прошествии нескольких дней он жалел, что убил его. Можно было что-нибудь придумать, подержать его где-нибудь до восстания, корил он себя. Или уговорить молчать. На худой конец, дать денег. Но с другой стороны риск слишком велик, а тайна переворота не принадлежит мне лично. В общем, капитан Го-Данго оправдывался, как мог, и все равно не находил душевного спокойствия. Его даже днем преследовали удивленные глаза кантё. Капитан Го-Данго не привык убивать вне поля боя. В глубине души он был сентиментален и влюбчив. Пока капитана Го-Данго печалился, Натабура успел оглядеть площадь: на крыльце храма собиралась толпа. Должно быть, ждут Язаки? Баттусая нигде не было видно. Неужели передумал, усмехнулся Натабура. Он вспомнил, как в дивной стране Чу капитан по имени Аюгаи, который был кабутомуши-кун каппа Субэоса, тоже клялся в верности, но потом предал в самый ответственный момент с легкостью бездушного человека и едва всех не погубил. Тогда-то ему, Натабуре, и пришлось убить рыжего Бога Ван Чжи. – Для верности надо запастись тяжелым оружием, – пояснил Натабура, не замечая состояние капитана Го-Данго. – Хотя они только вначале твердые, как камень, а потом становятся, как все люди. Тогда с ними с одной стороны легче, а с другой труднее – ловкость приобретают. – А что взять-то? – Масакири, например, из расчета два масакири на одного хирака. Живучие они, как и все мертвецы, хотя и неповоротливые. Хороши будут также тяжелые китайские мечи. Ну и наши катана. Пригодится и канабо. – А против собак? – Ганива? Нет, этих до конца придется бить чем-нибудь тяжелым. Они мягкими не становятся. В основном они останавливают человека, а потом уже налетают хирака. Сколько хирака-то? – Тысяча. – Тысяча?… – озадаченно произнес Натабура. – Хоп! Хе! Он был озадачен. – Ну и обыкновенной охраны хватает: по сотне человек у передних и задних ворот. – А сколько наших? – Сорок семь. – Сорок семь, – как эхо повторил Натабура. – Хоп! Хе! Он еще больше озадачился и внимательно посмотрел на капитана – не шутит ли? А капитан в свою очередь посмотрел на него – не испугался ли? Не похоже. Только на лице у него возникло такое выражением, словно он что-то подсчитывал в уме. – С учетом двоих погибших, – добавил Го-Данго. – На нашей стороне только внезапность и везение. – И времени нет? – Времени нет, – согласился капитан Го-Данго. – Они нас ждут на праздник благодарения за первый рис лета. Тогда соберутся все: и регент, и оба его сына. Если кого-то из них упустим, то сам заговор потеряет всякий смысла. – Значит, нужны еще люди, – сказал Натабура, беря из вазы яблоко и разрезая его на две части. Одну он надкусил, а вторую протянул капитану. – Нужны. Но где их взять? – Ага! – почему-то с облегчением воскликнул Натабура. – Вроде одного нашел. – Он поднял глаза на дерево. Как я раньше не разглядел: Баттусай прятался в ветвях ближайшего дуба. Если бы не разрезанное яблоко, он бы не шевельнулся. – Кто он? – Мой ученик. Об учителе Акинобу он решил не говорить. Акинобу они примут безоговорочно. А Афра тем более. Кого из людей не приводил в изумление медвежий тэнгу? – Завтра, – сказал капитан Го-Данго. – На закате. Приходи сюда. Я буду ждать. Все обсудим. Капитан Го-Данго поднялся и ушел. Впервые за много дней вслед за ним не скользнула тень Баттусая. – Господин, я так рад! Что мне делать? Баттусай стоял за баллюстрадой, и Натабура видел только его сияющие глаза. Боже, неужели и я таким когда-то был? – Не называй меня господином. Говори просто 'сэйса'. Как он соскользнул с дерева, Натабура не заметил, а ведь он всего лишь на мгновение переключил свое внимание на уходящего капитана Го-Данго. Впрочем, прочь чувства. Дело – прежде всего! – Да, сэйса. – Завтра после полудня придешь ко мне. – Да, сэйса, приду! – радостно воскликнул Баттусай. – Знаешь, где я живу? – Знаю, знаю. – Тихо! Тихо-о-о… Никто не должен понять, что мы знакомы. – Да, сэйса, – радостно произнес Баттусай и исчез. Натабура пригляделся: на площади Цуэ уже собралась огромная толпа. Знакомый голос вещал: – Если я пришел от Бога, и вы мне сказали: вот Бог! Я скажу вам, что вы ошиблись: я всего лишь уста его! Я блаженный, ибо я знаю, что он даст вам – счастье! – Все дело в том, – услышал Натабура и оглянулся: рядом с ним незаметно появился учитель Акинобу, – что если бы Бог Яма услышал его речи, он бы лишил его силы пророка. Понесло дурака, неприязненно подумал о Язаки Натабура. – Это еще опасней, чем я думал. – Не опасней, чем участвовать в заговоре. До этого момента учитель Акинобу сидел в самом дальнем и темном углу харчевни. Афра несколько раз норовил улизнуть к нему, но Натабура не пускал. Люди за соседними столиками куда-то ушли. Похоже, они сидели здесь ради Язаки. Харчевня быстро опустела. Хозяин подошел и тяжело вздохнул: – Уже второй день так. Народ мрачный ходит, но слушает. Харчевник был толстый и жирный. Телеса выпирали из-под одежды, белые, как тесто. – А что, правду говорит? – спросил Акинобу совершено бесцветным голосом, чтобы только не возбудить подозрение в насмешке. – Еще какую, – испуганно ответил толстый харчевник. – В былые времена за такие речи… – он испуганно замолчал и убежал на кухню, где что-то громыхнуло. – Сэйса, так почему Бог Яма лишил бы его силы? – спросил Натабура. – Потому что богоподобными становятся те, кто пуст, как разорванный мешок, кто не глаголет на площади, а познает истину в одиночестве и молчит до самой смерти. Мы его сегодня на этом и проверим. Недаром Миры разделены. – А как познается истина другими, обделенными? – Натабура кивнул на площадь. – А никак, вопрос из вопросов. Бог не может никого удовлетворить, ибо Он уже в каждом. – Так что лучше: молчать или говорить? – спросил Натабура, потеряв терпение и на мгновение забывая, что перед ним учитель Акинобу. – Каждый выбирает сам. Они вышли из харчевни и приблизились к храму. Язаки разошелся не на шутку. Он выкрикивал вещи, за которые обыкновенному смертному в лучшем случае отрубали голову, а в худшем – с живого сдирали ли кожу. Наконец он их увидел и, незаметно кивнув, пригласил следовать за собой. Они прошли через храм в жилые помещения. На подстриженной лужайке монахи предавались сатори. На деревьях сидели птицы с длинными хвостами и кричали кошачьими голосами. – Мы пришли узнать, что делать с твоими деньгами? – сказал Натабура, все еще находясь под впечатлением речей Язаки. А ведь новоявленный пророк говорит правду, – удивился Натабура. Откуда он ее нахватался? Никогда не замечал у Язаки острого языка. – Ты ли это, Язаки? – спросил он. – Я, я, – засмеялся Язаки. – А деньги возьмите себе. – Вот как! Ова! – удивился Акинобу. Афра – простая душа, как всегда, полез целоваться. Видать, он тоже почувствовал, что видит Язаки в последний раз. Он завалил его на футон и тщательно облизал лицо. Язаки терпеливо сносил издевательства. – Но они не наши, – возразил Натабура, оглядываясь на учителя, который внимательно смотрел на Язаки. Казалось, он ищет ответа на свои вопросы. – Если я возьму какое-либо добро для себя, то только от заблуждения, будто есть мое, или что я – Бог, но я не Бог, так зачем же мне чужое? – очень просто произнес Язаки, выбираясь из-под Афра. Он даже хихикнул так, словно все еще оставался другом Натабуры. Натабура удивился: – Это что, твои собственные мысли или ты цитируешь сутры? – Мои… – вздохнул, отдуваясь Язаки – Афра был силен и когтист. На физиономии Язаки уже красовалась длинная полоса от его лапы. – И давно ты так? Я тебя не узнаю, – признался Натабура. Язаки говорил о таких вещах, которыми совсем недавно абсолютно не интересовался, ведь, как известно, Язаки был большим специалистом пожрать, но никак не долго думать, тем более о высоких вещах. Стало быть, одно из двух: или Язаки спятил, или его действительно посещал Бог Яма – тогда он тоже спятил и надо спрашивать с этого Бога. Но где его найдешь? Да и можно ли с Бога спросить? – Давно, но я скрывал, – скромно признался Язаки, трогая лицо, но по привычке не смея грубо оттолкнуть Афра. – Мною владела гордыня. Я хотел… Я знал, что во мне скрыты силы. – Какие? – насмешливо удивился Натабура и огляделся. Комната была маленькой, скромной и темной. В одном углу находилась постель, в другом стоял ночной горшок, да между ними лежала тонкая циновка, на которую они с учителем Акинобу сели. Сквозь узкое окно, затянутое рисовой бумагой, вместе с прохладой сада едва сочился свет. Натабура подумал, что последние два года они жили не лучше, но в любом случае монастырь Курама-деру на озере Хиёйн, предпочтительнее, чем эта темная, как подвал, келья. Вещал бы там себе и вещал. Правда, для кого? Для местного каппа Мори-нага или для его лягушек? – Гордыня? Что-то я не помню, – насмешливо сказал учитель Акинобу. – Ты просто упрямый. – Я не упрямый, – терпеливо, как полоумным, стал объяснять Язаки. – Просто отныне я всегда прав. – Он прав! Ишь ты! – покачал головой учитель Акинобу. – Хитро! Это было покушением на его права учителя. Но, честно говоря, Акинобу не считал Язаки своим учеником, скорее, он признавал его другом Натабуры, поэтому и возился с ним, обучая самурайскому делу. И все-таки ему сделалось немного горько – ему показалось, что Язаки чуть-чуть, но все же предал его, ведь вольно или невольно он вложил в Язаки частичку своей души. – Нет, похоже, на этот раз все серьезно, наш Язаки сошел с ума? – предположил Натабура и подмигнул Язаки, чтобы тот не обиделся. – Сэйса, вам только кажется, потому что вы знали меня другим, – пояснил Язаки. – Я блажен. Я блажен душой и телом. Мне больше ничего не надо. – Кто же над тобой так поиздевался? Язаки наконец справился с Афра и подался к ним. – Только никому… – попросил он, – и распахнул кимоно: на груди висел каба-хабукадзё – Черный Знак Ада. – Я же тебе говорил, – сказал учитель Акинобу, обращаясь к Натабуре, – это все влияние Бога Яма. – Да, он мне подарил каба-хабукадзё, – похвастался Язаки. – Отныне я наделен силой. – Ты пойдешь с нами? – спросил Натабура, потому что ему надоело пустое бахвальство друга. Язаки вздохнул так, словно ему было очень и очень чего-то жаль: – Я бы хотел остаться. Я чувствую, что здесь мое место, и я нужен людям. Натабура хотел возразить, что все это смахивает на большую глупость, но промолчал: кто знает, где правда, а где нет, подумал он, и что хорошо, а что плохо. – Через пол-луны нас здесь не будет, – сказал учитель Акинобу. – Если надумаешь, ворота монастыря Курама-деру для тебя всегда открыты. – Спасибо, сэйса, вы всегда были великодушны. – Будь осторожен, сын мой, – ответил учитель Акинобу, – помни, что иногда императоры заставляют своих слуг делать сэппуку. – Я знаю, что проживу до ста десяти лет и умру в окружении внуков и правнуков, – кротко улыбнулся Язаки. – Ну что же, – поднялся учитель Акинобу. – Вольному воля. Будем прощаться. Они обнялись. Язаки прослезился: – Пошел бы с вами, да не могу… – Ладно тебе, – сказал Натабура, – увидимся еще. Афра лизнул Язаки на прощание руку. Учитель Акинобу сказал: – Будь осторожен. И они ушли. Если бы они задержались на две-три кокой, то оказали бы свидетелями того, что под темные, мрачные своды коридора, посередине которого находилась комната Язаки, быстро вошли две группы людей. Одна в малиновых кимоно с красными ножнами – люди императора Мангобэй. Другая – в зеленых кимоно и с изумрудными ножнами – люди регента Ходзё Дога. Они бросились навстречу друг другу. Наиболее горячие из них обнажили катана, которые сверкнули в сумраке, как холодные молнии. Казалось, стычки не избежать, но как только две группы столкнулись у двери комнаты Язаки, последовали команды, катана были вложены в ножны, а люди регента почтительно склонили головы, ибо кюнин в малиновом кимоно показал знак императора, хотя и без этого было ясно, кто они. Будь на месте офицеров кто-нибудь званием постарше, знак императора мог и не возыметь действия – ведь власть императору принадлежала лишь формально. В данном случае старшие офицеры соблюли этикет. Да и сечь друг другу головы из-за какого-то непонятного пророка никто не желал, хотя глаза с обеих сторон горели и метали молнии, а черные усы грозно шевелились, как у тараканов. Просто одной стороне повезло, а другой нет. Так или иначе, но Язаки на этот раз остался жив. Кюнин регента признал, что они опоздали. Правда, у него был приказ: при невозможности притащить новоявленного пророка в Нефритовый дворец зарубить его без суда и следствия. У кюнин императора приказ был противоположного толка: доставить пророка, о котором твердила вся столица, со всеми почестями пред ясными глазами Мангобэй, который возжелал поговорить с ним по душам. Дело в том, что обоим, и императору Мангобэй, и регенту Ходзё Дога, поступила одна и та же информация, источником которой были не только городские стражники, но и различные шпионы. Так как Язаки не был искушен в политике, то по простоте душевной объявил перед толпой о скорой смене власти, о чем он якобы узнал от Богов. У обоих дайнагонов: императорского Муромати и регентского Сюй Фу началась паника. Если дайнагон Муромати хотел узнать как можно больше о готовящемся перевороте, а потом уже по закону казнить пророка, то Сюй Фу считал, что ему все известно о заговорщиках и лишние слухи крайне вредны. Он даже знал дату, на которую назначен переворот – праздник благодарения за первый рис, который праздновался девятого числа пятого месяца. В этот день по традиции императорская семья выходила к народу, дабы помолиться вместе с ним и возблагодарить Будду за ниспосланное изобилие. Весна оказалась дружной, и урожай обещал быть богатым. Дайнагон Сюй Фу исходил из принципа букёку – любой пророк может воздействовать на судьбу. Отсюда и различная реакция на пророчество бедного Язаки. В сопровождении двойной охраны Язаки вышел во двор храма, где стояли два паланкина. Одни – малиновый, расписанный райскими птицами, другой – зеленый с изображением цапель в тростнике. Вместо зеленого паланкина больше бы подошел черный, тюремный, с решетками на окнах. В этот момент произошел инцидент, который стоит жизни одному из банси регента. Не успел Язаки дойти до паланкина, как банси, который находился ближе всех к Язаки, по тайному сигналу кюнина регента выхватил катана и бросился на пророка. Видно, кюнин регента все же счел необходимым любым способом выполнить приказ своего начальника – дайнагона Сюй Фу. Он даже готов был пожертвовать одним из своих младших офицеров, с тем, чтобы в случае разбирательства списать на его горячность последствия инцидента. Однако банси в малиновых кимоно были начеку. Для того чтобы убить Язаки, банси регента должен был пробежать не меньше трех шагов. Он пробежал только два. Меч его уже сверкнул, как луч солнца, отразив голубое небо и зеленеющие деревья над крышами храма, готовый обрушится на голову бедного Язаки, который, ничего не подозревая, спешил к заветному императорскому паланкину. Но в следующий момент банси регента оказался истыканным двумя десятками коротких тяжелых стрел. По меньшей мере, три их них попали ему в голову, а одна – в глаз. Он рухнул к ногам Язаки, окропив траву кровью в радиусе пяти кэн. Бедный Язаки был обрызган кровью с ног до головы и задал такого стрекача, что, как молния, влетел в паланкин и забился в угол. Ошибка офицеров регента заключалась в том, что они не разглядели под одеждой императорских офицеров короткие арбалеты, и в том, что они пренебреги третьим правилом кодекса самурая: 'Никогда не считай врага глупее себя'. А так как они служили регенту, то невольно думали, что они самые умные, прозорливые и опытные. Оба отряда ощетинились катана, но не бросились друг на друга, ожидая команды, однако команды не последовало. Кюнины быстро взвесили все 'за' и 'против'. Стычка между людьми императора и регента могла быть истолкована превратно и привести к непредсказуемым последствиям, а у кюнинов не было на то полномочий. Одно дело просто казнить нечестивца пророка, а другое устроить кровавую стычку в центре столицы да еще в храме Каварабуки. Поэтому кюнины рассудили здраво: овчинка выделки не стоит. Между тем, Язаки затолкали в малиновый императорский паланкин, и императорские же носильщики побежали так быстро, как только умели – лишь белая пыль клубами поднялась вслед за ними. Стоило им скрыться за воротами храма Каварабуки, как обе стороны посчитали конфликт исчерпанным и, пятясь, отступили, внимательно наблюдая друг за другом. При этом были высказаны оскорбления в адрес той и другой стороны, которые позднее будут поводом к стычкам, и где-нибудь на окраине рано или поздно обнаружится труп не только кого-то из банси, но, быть может, и кюнинов. Императорские офицеры еще некоторое время постояли в воротах храма, пока не убедились, что паланкин невозможно догнать, а затем устремились следом по пустынным улицам города, население которого, наученное горьким опытом, успело в ужасе разбежаться по подворотням и окрестностям. Банси регента, который пожертвовал собой, бросили во дворе храма, забрав лишь его оружие. Язаки еще не успели донести до Яшмового дворца, как из келий стали выглядывать монахи. Они робко спустились во двор и унесли банси, чтобы отрезать ему голову, обмыть ее, оплакать и со всеми почестями предать вместе с телом земле. Вначале Язаки подскакивал в паланкине, как гуттаперчевый мячик, не зная, за что хвататься и что думать: может, везут, чтобы возвысить, а может, чтобы казнить самой мучительной смертью, какая есть на свете. Язаки сотни раз умирал от страха и только и твердил охранительную молитву: 'Кими мо, ками дзо!' Перед глазами у него все еще стоял бедный банси, истыканный стрелами. Язаки отвык от самурайских жестокостей, и ему хотелось спокойной и уютной жизни. По наивности своей он даже не мог понять, почему вокруг него поднялась такая суета. И все-таки ему казалось, что ничего плохого не случилось и не случится. Затем тряска уменьшилась, и его уже несли нежно, как ребенка, охраняя не хуже, чем знатного хидзири, и наконец принесли в Яшмовый дворец, где он предстал пред строгими очами императорского дайнагона Муромати. – Ты ли осмелился говорить плохое о нашем дорогом друге регенте Ходзё Дога? Язаки понял, что попал впросак. На самом деле он не говорил напрямую о регенте, даже не упоминал его имени. Однако он понял, что это не спасет его живота. В ужасе он подумал, что еще можно все объяснить, он не знал, как начать, и стоял, выпучив глаза. Мысль о том, что грозный дайнагон говорит совсем не то, что думает, что на самом деле он на стороне заговорщиков, а значит, он и на стороне Язаки, не выходила у него из головы. Так почему же он так говорит со мной? – думал оторопевший Язаки. – Говори! – потребовал Муромати. – Я… – пролепетал Язаки, не смея отказаться от своих слов. – Что мне с тобой сделать: содрать с живого кожу или утопить в нечистотах? А? Язаки едва не упал. На глазах навернулись слезы жалости к самому себе. Он представил себя без кожи, ободранным, как кролик. – Я говорил только то, что ниспослано свыше… – Чего?… – еще больше насупился дайнагон Муромати. – Чего ты там лепечешь. Подойти ближе! Однако он оценил услышанное. Если он знает будущее, то кроме меня, его никто не должен слышать, подумал мудрый дайнагон, который прожил долгую жизнь и понимал, что иногда за простыми ответами скрывается большая тайна. Кюнины, стоящие по обе стороны от дайнагона, напряглись. Им было положено убивать любого, кто посягнет на жизнь дайнагона. С гневом и презрением они пожирали глазами бедного пророка. Язаки, набравшись храбрости, подошел к дайнагону. Ему еще не приходилось бывать в покоях высокопоставленных особ, но он совершенно не замечал ни богатого кресла, ни золотых львов, ни литых курительниц, даже самодвижущаяся ширма с голубями и павлинами не привлекла его внимания. – Так что ты сказал? Язаки прочистил горло и впервые оторвал взгляд от дайнагона. – Вот что, – сообразил дайнагон Муромати, – стража может идти. Мы поговорим наедине. Ну? – потребовал он, когда шаги кюнинов смокли в коридоре. – Расскажи мне, как это произойдет? – Слушаюсь, таратиси кими, – пролепетал Язаки, поняв наконец, что это то, о чем предупреждал учитель Акинобу и что его жизнь теперь зависит оттого, поймет ли его дайнагон. – Так написано на небесах. – Ты умеешь читать по небесам? – Умею, – не очень уверенно кивнул Язаки. – Хорошо, – легко согласился с ним дайнагон Муромати. – Тогда скажи, чем я болен? – Вы, таратиси кими… вы… – Ну говори, не бойся, – ласковый голос вполз в уши Язаки, как скользкая змея с жалом. – Вы больны акашита, таратиси кими… – произнес Язаки и тут же пожалел об этом, с ужасом глядя на лицо могущественного дайнагона, которое стало белым, как мел. – Кто тебе сказал? – в свою очередь ужаснулся дайнагон. Тайну, которую он берег много-много лет, никто не мог знать. Муромати все делал для того, чтобы сохранить ее. Он мылся в одиночестве. Никому не позволял одевать себя и пил отвар кореньев и трав, которые по его поручения тайно готовили ему травники на далекомтеплом острове Кикай. Может, он что-то узнал о них? – испугался дайнагон и тут же отверг эту мысль – травами и кореньями занимался один человек – его сын, а помогала ему его семья. За это дайнагон платил им очень большие деньги, и они ни в чем не нуждались. – Но Боги не хотят вашей смерти, – добавил Язаки. – Ага, – только и произнес пораженный Муромати. – Чего же они хотя? – спросил он через некоторое мгновение, в течение которого переваривал услышанное. Момент слабости прошел, он снова обрел уверенность в себе. – Болезнь не будет являться причиной вашей смерти, – чуть-чуть, самую капельку осмелел Язаки. – Уже хорошо, – согласился дайнагон, подумав, что об этом расспросит пророка позже, потому что дела императора поважнее. – А теперь расскажи мне поподробней о готовящемся перевороте. Что именно рассказал ему Язаки и как это повлияло на сам переворот и повлияло ли вообще, никто до сих пор не знает. Известно лишь, что дайнагон Муромати вместе со своим креслом пододвинулся ближе и даже наклонился вперед. Его старое, морщинистой лицо с седыми бровями показалось Язаки похожим на лицо его деда, который вместе с деревней погиб в океане, и Язаки разоткровенничался. Умолчал он только на всякий случай о трех дорогих его сердцу существах: учителе Акинобу, Натабуре и медвежьем тэнгу – Афра, а сообщил лишь то, что никому не могло повредить. Дайнагон оценил его деликатность и не стал настаивать, ибо и так знал о заговоре предостаточно. Он сверил лишь информацию. Ему было важно подтвердить сам факт победы императора. Все остальное было неважно. Так вот, с этой задачей Язаки справился великолепно и таким образом сохранил себе жизнь. Он не знал одного, что Мангобэй слыл очень кровожадным человеком. Он был предан императору душой и телом и ради него за малейшую провинность отправил в область за Луну кучу народа. Между тем, он давно решил, что если переворот осуществится в пользу императора, то есть Язаки подтвердит свое пророчество, он останется при дайнагоне, дабы приносить пользу и стране, и дайнагону, если же Язаки оплошает, то его судьба решится сама собой. Исходя из этого, Муромати велел поселить Язаки в самой лучших комнатах его апартаментов, которые однако, тщательно охранялись, и к вечеру Язаки, несмотря на обильный обед и ужин, сакэ и юную наложницу, которая пришла сделать ночной массах, почувствовал себя птичкой, запертой в золотой клетке. Единственное, он понял из всей это истории, что хорошо можно жить, не только имея деньги, но и голову на плечах. И как ни странно, несмотря на то, что стал пророком, весьма возгордился собой. Наложница задержалась у него до рассвета, а с первыми петухами ушла, чтобы по пути завернуть к дайнагону Муромати и подробно рассказать, что она делал и что услышала от Язаки.
***
– Послезавтра, – тихо сказал Натабура, наклонившись над столом. – Предположительно. Го-Данго сам еще не знает. В новом доме у них появились новые традиции: вечерами они ужинали вместе. Рыба и немного риса. Скромная еда, к которой они привыкли. Даже дешевое сорговое вино не украсило их стол. Акинобу предпочел часуйме легкий желтый чай. А Натабура довольствовался чашкой холодной воды. Афра же доставалось сырое мясо и молочные ребра. Он уволакивал свое богатство в угол и, довольно урча и косясь так, что были видны одни белки, пожирал все в гордом одиночестве, потом тихо, как тень, возникал у ноги Натабуры и скромно выклянчивал еще что-нибудь вкусненькое. – Ты предупредил своего человека? – спросил учитель Акинобу, не потому что не доверял, а потому что хотел убедиться в разумности действий своего ученика. Впрочем, он уже не считал Натабуру учеником, скорее – сыном, который все понимает, а решения его правильны и тщательно взвешены. Ведь они давным-давно, еще когда Натабура был маленьким, ступили на путь махаяна и всеми своими поступками только подтверждали его истинность: как из семени развивается гигантский дуб, дающий желуди – семена истины, так и Натабура рос и созревал, подобно дубу, чтобы однажды приблизиться к Богам. – Я скажу ему в тот же день. – Хорошо, – согласился учитель Акинобу. – Сегодня вечером я пойду на Шествие Хомуда. Натабура вопросительно посмотрел на него, хотя намерения учителя для него были ясны, как божий день. – Помнишь, я снял с тебя гэндо Амида? – Помню, – кивнул Натабура. – Хочу вернуть должок. Это облегчит нашу задачу. Гэндо Амида склоняет его владельца к гибели. – Подождите, сэйса, но ведь дары раздает император, а не регент?! Или я ошибаюсь? – Ты не ошибаешься. Я не знаю, как это произойдет, но наш Язаки предсказал, что завтра дары будет раздавать регент Ходзё Дога. – Сэйса, вы видели нашего Язаки? – удивился Натабура. – На площади Цуэ. Еще до того, как мы к нему ходили, и до того, как его забрали в Яшмовый дворец. Мне рекомендовали чужие люди. В столице только о нем и разговоры. Он стал лучше. В нем появилось сострадание. А скромность? Ты заметил? Она его украшает. Язаки мне сказал, что в этот раз во время Шествия регент тоже будет раздавать деньги и рис. – Еще ни разу регент Ходзё Дога не делал этого! – удивился Натабура. – А в этот раз сделает, ибо возгордился он и ставит себя выше Мангобэй. – Значит ли это, что он готовит переворот? – Они оба готовятся к схватке. Не зря же мы везли хирака императору. Известно, что регент тоже обзавелся хирака. – Может быть, стоило подождать, когда они перегрызутся? – спросил Натабура, прислушиваясь к трелям цикад за окном. Теперь так будет все лето, невольно подумал он. Хорошо! – Под великим секретом Язаки сказал, что в этом случае победит регент. Тогда мы его не сможем убрать. Они завершили трапезу. Афра разочарованно ушел к себе на подстилку. Натабура лег спать, а учитель Акинобу переоделся монахом комо и отправился на площадь Цуэ.
***
Учителю Акинобу выпала великая честь получить гость вареного риса и двадцать бу из рук самого Божественного императора Мангобэй. Для этого он простоял на коленях перед воротами храма Каварабуки всю ночь – банси не давали поднять головы, лицемерно заставляя нищих изображать покорность судьбе. Тех, кто шевельнулся или повернул голову, оттаскивали прочь, в конец очереди. Его место тут же занимал другой жаждущий прикоснуться к императорской длани. Кроме того, оттаскивали всех тех нищих, которые, по мнению банси, не были нищими, а жаждали получить дармовую еду и деньги. Однако даже рьяная деятельность банси не гарантировала, что учитель Акинобу попадет в число счастливцев, ибо по его расчетам он находился где-то в третьей сотне. А попасть в Яшмовый дворец учитель Акинобу должен был любым способом. Поэтому он тихонько стал разбрасывать мелкие монеты. Делал он это в тот момент, когда банси были заняты своей тяжелой работой. Там, куда падала монета, рано или поздно поднималось волнение, банси были тут как тут, и к началу стражи дракона Акинобу заметно продвинулся к воротам дворца. Однако перед ним все еще было не меньше сотни человек, и по всем расчетам Акинобу не попадал в число счастливчиков, потому что в очереди остались самые стойкие, опытные и ловкие нищие, которые или не реагировали на звон меди, или умудрялись набить карманы втихаря. Когда же Акинобу принялся швырять золотые рё, не выдержали и они – действительно, не было смысла сидеть в очереди, если под ногами валялись золотые. Это и сделало поддела. Возникла большая драка, и банси под вопли и крики нищих поработали на славу. Но даже этот прием не приблизил Акинобу к цели. Тогда он зараз кинул три золотые рё, но не в толпу, а рядом. Вид золота привел нищих в неистовое состояние. Последующая грандиозная драка и вполне справедливое возмездие со стороны банси привело к тому, что Акинобу оказался как раз шестьдесят шестым. Шествие Хомуда устраивалось каждую весну. Оно открывало взор Богине Аматэрасу на столицу Мира. В этот день небо обязательно должно было быть голубым и чистым. Если это условие не соблюдалось, то Шествие Хомуда переносилось на следующий день. Однако чем дальше переносился праздник, тем больше Богиня Аматэрасу была недовольна. Много-много лет назад, еще до разделения Миров, император Хомуда впервые преподнес дары Богине Аматэрасу, накормил и одарил нищих и страждущих. С тех пор каждую весну заключался договор с Богиней Аматэрасу, а праздник назывался Шествие Хомуда. В это утро небо было голубым и высоким. Акинобу молил Богов, чтобы не набежали тучки и тем более не пошел дождь. В середине стражи дракона ворота Яшмового дворца со скрипом открылись, и шестьдесят шесть счастливцев из многотысячной толпы оказались за его стенами. Их заставили сесть по обе стороны нижней части дороги, а за каждым из них встал банси, держа руку на рукояти катана, дабы ни у кого из нищих не возникло даже мысли оскорбить или того хуже напасть на божественное лицо. Заиграла музыка, а на высокое крыльцо дворца вышли: император Мангобэй с женой и малыми детьми, а также регент Ходзё Дога женой и сыновьями: Такэру и Коксинг. Акинобу удивился: обычно на этом празднике присутствовал кто-то один из сыновей, а здесь оба. Это была очень важная новость. Между императором и регентом в золотом кимоно стоял хидзири Такэда. Пространство между нищими и крыльцом заняли многочисленные придворные, разодетые по случаю праздника. Император произнес короткую речь, смысл которой сводился к благодарению Богини Аматэрасу, которая не оставит своим вниманием детей ее в такой красивой и прекрасной стране, как Нихон. А через нищих и сирых Богине преподносились земные богатства. И хотя Акинобу до конца не верил, что вместо императора Мангобэй воздаяние Богине Аматэрасу через руки нищих будет делать Ходзё Дога, он ждал, затаив дыхание, ибо от этого зависела удача заговора. Конечно, он не слышал, о чем говорили император, регент и хидзири, но на крыльце произошла заминка. Механизм чуда не связан с ощущением человека, и сколько учитель Акинобу в надежде на чудо ни ждал, он его как всегда не почувствовал, хотя знал, что именно должно было произойти: чудо – оно или есть, или его нет. И если бы он умел зрить 'за пределы', проникать 'в замыслы', то разглядел бы Богиню Аматэрасу, которая вложила в уста хидзири Такэда то, что давно хотел, но о чем не смел даже мечтать регент Ходзё Дога. А хотел он одного: приблизиться в этот момент по значимости к императору Мангобэй и покрасоваться перед народом и придворными, которые официально считались поданными императора Мангобэй. Это был бы один из его многочисленных последовательных шагов для захвата кайдана – алтаря посвящений. Желание это гложило его так давно и он испытывал такую страшную зависть, что когда это его желание сбылось, он страшно удивился и даже растерялся. – Сейса, – обратился хидзири Такэда к императору. – Согласно правилам Шествия, пора одарить нищих. Впервые вместе с императором с крыльца спустился и регент. Акинобу загадал, чтобы он пошел по его краю. За императором и регентом потянулись придворные, каждый из них должен был одарить каждого нищего двадцатью бу и горстью риса. Акинобу был последним в правом ряду. Регент Ходзё Дога медленно приближался к нему с брезгливым выражением на лице: нищие сплошь были грязные и больные. Он уже успел пожалеть о случившимся. Когда же он положил в ладонь Акинобу несколько медных монет, гэндо Амида затрепетало. Видел ее только Акинобу. Тень щурилась от яркого света, но когда регент Ходзё Дога насыпал в ладонь Акинобу рис, тень словно узнала хозяина, прилипла к его руке и незаметно нырнула в широкий рукав кимоно. Регент Ходзё Дога отпрянул. Он не понял, что с ним произошло. Ему только почудилось, как горячая волна пробежала по руке. Акинобу не мог предвидеть такого поворота событий. Он подозревал, что гэндо Амида безобидна лишь для того, у кого чиста душа, ибо она взаимодействовала с самыми темными и потаенными уголками человеческой души. А таких темных и потаенных уголков в душе у регента Ходзё Дога было предостаточно. И когда его черная натура встретилась с черной тенью Амида, они бросились навстречу друг другу и обожгли регента. Конечно же, банси заметил странное движение регента Ходзё Дога и его испуг и, решив, что Акинобу чем-то уколол регента, не раздумывая ни мгновения, выхватил катана и зарубил нищего, который даже не успел оглянуться. На этом история сорока семи ронинов могла бы и закончится, ибо вслед за этим происшествием, которое, несомненно, оценили бы как покушение на регента, последовали бы аресты и все заговорщики к полудню были бы схвачены и казнены даже не как самураи, а как самые низкие преступники – в лучшем случае им бы отсекли головы, а худшем распяли бы на стенах Нефритового дворца в назидании всем заговорщикам. Очевидцы из числа нищих по обе стороны ворот, а также придворные, банси и все остальные присутствующие в Яшмовом дворце долго потом рассказывали, как во время праздника Шествие Хомуда на Яшмовый дворец неожиданно опустилась тень. 'Стало мрачно, как зимней ночью', – говорили многие. 'Нет, – уверяли другие, – всего лишь померкло солнце, такое уже бывало'. 'Не то и не другое, – возражали третьи, – просто налетел ураган'. Четвертые утверждали, что это был весенний дождик. А пятые – что дух Якуси-Нёрая просто пошутил. И только один человек знал истину. Этим человеком, конечно же, был Натабура. Он не мог оставить учителя без присмотра. Как только Акинобу вышел из дома, Натабура тихонько свистнул Афра и они вдвоем проводили учителя до самой площади Цуэ, а затем, подпирая стены харчевни 'Два гуся', тихонько хихикали, разгадав хитрость учителя Акинобу с разбрасыванием денег. Когда харчевня открылась, они заняли самое удобное место на веранде и стали ждать. А уж когда учитель Акинобу скрылся за воротами Яшмового дворца, Натабуру охватило плохое предчувствие. Ну что с ним может случиться? – думал он. Что? Посидит, поглядит и выйдет. За плечами привычно возлежал волшебный голубой кусанаги, а на груди дремал коготь каппа – годзука. Кими мо, ками дзо! – думал Натабура. И все же на душе было неспокойно. Чем ближе приближалось кульминация самого Шествие, тем больше волновался Натабура. Конечно же, как и тогда на берегу Могами, в пустой Земле, на Краю Мира, он видел, что делается за стеной, но не знал, чем это все закончится. Он сказал Афра: – Жди меня, – и воспользовался силой тридцати трех обликов Бодхисаттвы или – ёмоо нодзомимитэ – 'то, которое это' – упражнением, которое, быть может, применялось лишь в момент острейшей необходимости и по-другому не могло быть применено. В мгновение ока он перенесся за стену дворца. Никто не видел его, потому что он находился по другую сторону времени, однако, находясь в нем, он никого не мог убить, а мог только наблюдать. Он очутился рядом с учителем Акинобу как раз вовремя, даже чуть-чуть поздно – в тот момент, когда банси применил катана, и выбора у Натабура не было. А выбор его заключался в том, что он стал арарэ фуру – вихрем черного пламени, в котором все перемешалось: и прошлое, и будущее, и то, что никогда не могло быть и не будет, и даже то, что не имело в человеческом понимании никакого значения, и вошел в реальный Мир точно в тот момент, когда гэндо Амида коснулось руки регента Ходзё Дога. Этого было достаточно. Акинобу сделал свое дело. Натабура выхватил его – целого и невредимого из арарэ фуру и перенес поближе к Афра, который, увидев их, сиганул через перила харчевни 'Два гуся', и они втроем быстро покинули площадь Цуэ. – Что это было? Что произошло? – просил учитель Акинобу, невольно трогая голову и оглядываясь на Яшмовый дворец, над которым рассеивалось черное облако. – Должно быть, в этом году нам не повезет с правителем, сэйса, – очень серьезно ответил Натабура. А Афра в подтверждении его слов что есть силы ткнулся Акинобу под колено. Учитель потрепал его по холке и с хитринкой посмотрел на Натабуру: – Если бы я еще что-нибудь понимал? Слава, Будде, он ничего не понял, обрадовался Натабура. Кими мо, ками дзо! А я ему ничего не скажу. – Не надо понимать, сэйса, – радостно улыбнулся Натабура. – Просто закончился праздник, и все! И действительно, нищих вытолкали за ворота, а император, регент и придворные вернулись во дворец, дабы праздновать Шествие Хомуда до глубокого вечера. Никто из них ничего не помнил, кроме того, что над столицей Мира пролился короткий весенний дождик. Все были рады и оживлены. Регент Ходзё Дога после странного приступа излияния желчи, как объяснил ему придворный лекарь, чувствовал себя неплохо. Он много пил и обильно ел и к вечеру совершенно забыл о странном недомогании. Вот только ночью он почувствовал необычную тяжесть в холке и такую же тяжесть в ногах – что было отнесено на счет действия соргового вина и сакэ, которых регент Ходзё Дога выпил огромное количество. Он едва дотащился до паланкина, и его отнесли в Нефритовый дворец. Однако маленькое, крохотное происшествие все же чуть-чуть подпортило праздник: банси, посмевший выхватить катана, внезапно подавился косточкой от маринованной сливы и задохнулся прежде, чем лекарь успел поставить ему пиявки. Произошло это глубокой ночью, на вечеринке, устроенной младшими офицерами в казарме. Конечно же, никто не обратил да и не мог обратить внимания на тень, мелькнувшую в этот момент над головой банси. Этой тенью был Натабура, который вернулся, чтобы отомстить за учителя.
Глава 8. Подвиг ронинов
Как-то незаметно город зазеленел. Дали спрятались в изумрудной дымке. Дух рек: Ёда, Окигаву и озер, смешиваясь с запахом цветущих садов и пробивающейся зелени, насыщали воздух бодрящими запахами весны. Теперь над столицей сквозь густую зелень деревьев проглядывали только две башни: на северо-западе – изумрудная Нефритового дворца, а на северо-востоке красная – Яшмового. Черная крыша храма Каварабуки, изогнутая на китайский манер, приземистая, как черепаха, пряталась в купах деревьев. Никого не арестовали. Однако встревоженный Гёки призвал своих сторонников. Он давно подозревал, что в их ряды затесался предатель. Поэтому, когда погибли Сампэй и Тэрадзака, он понял: что-то происходит и пора определиться в своих действиях. Гёки, как и капитан Го-Данго, когда-то был сёки. Он командовал седьмой бригадой лучников, состоящей из полуторы тысяч человек, и знал толк в стрельбе. Его правая рука и плечо были деформированы от постоянных тренировок с луком – особенно с дайкю. При обороне крепости Фудзикава в горной провинции Ивасиро он один сдерживал врага в течение двух лун, пока не подошли основные силы субэоса Камму – отца Камаудзи Айдзу. Крепость Фудзикава имела ключевое значение для контроля сразу над пятью юго-восточными провинциями, потому что находилась на перекрестке пяти горных дорог. За этот подвиг Гёки было пожаловано имение Мито в самой плодородной части страны – на равнине Синано. Правда, когда господин Камаудзи Айдзу впал у регента в немилость, имение у Гёки забрали бойкие соседи, и это обстоятельство спасло ему жизнь, потому что о нем просто забыли – вокруг господина Камаудзи Айдзу вращалось достаточно много более знатных и богатых людей, которые не успели от него вовремя откреститься. Большинство из них погибло вместе с ним, и Гёки, который мечтал кое-кому из них отомстить, теперь был только рад, что все так сложилось, и ни о чем не жалел. Восемь командиров пятерок: Бидацу, Тороян, Иэясу, Вайрочан, Фудзивара-но Кинто, Сёнагон, Асамура, Хитомари сидели у него в доме на циновках, пили сливовое вино, густое, как джутовое масло, желтое и коричневое чанго и были рады увидеться вновь. Все они служили вначале под крылом субэоса Камму, а потом и господина Камаудзи Айдзу. Все они пострадали. Все они в одночасье лишились источника существования и стали ронинами. Не было только одного – Умако, и Гёки казалось, что это неспроста, ведь Сампэй и Тэрадзака как раз входили в его группу. Не было также и капитана Го-Данго, которого Гёки тоже пригласил. Однако во-первых, Го-Данго не был командиром пятерки. Во-вторых, Гёки доверял ему, как самому себе, а в-третьих, Го-Данго рассказал ему, что у него на примете есть очень нужный человек, который один стоит тысячи воинов и что этот человек готов к ним примкнуть, но только при условии анонимности. И самое главное – Гёки чувствовал, что капитану везет. Есть такого рода везунчики, думал он, абсолютно не завидуя. Везунчики, которым покровительствуют Боги. Все у них в жизни получается само собой. Может, и нам что-нибудь перепадет от его везения? – А Умако? – спросил Гёки, когда все командиры расселись на циновках. – Где Умако? – он даже еще раз оглядел товарищей, боясь, что в сумрачной комнате просто не приметил его. Из соображения безопасности ставни на окнах он не отрывал с ночи. Свет падал только из двери и окна, выходящих во внутренний дворик сада. – Уехал на родину, в Кото, – ответил высокий и худой Бидацу, отрываясь от пиалы с темным крепким чанго. Он пришел последним, и его мучила жажда. Кото находилось на острове Сикоку, и чтобы добраться до него, нужно было потратить не меньше пяти дней. – Почему ты сразу мне не сказал? – удивился Гёки, сверкнув темными проницательными глазами. – Он только вчера прислал письмо, – оправдываясь, возразил Бидацу. – К чему такая спешка? Его худое, загорелое лицо человека, который много времени проводит на свежем воздухе, еще больше вытянулось от обиды. Бидацу зарабатывал себе на жизнь тем, что гонял на побережье скот и бывал в столице наездами. Он не был в курсе последних событий и поэтому обиделся: разве можно подозревать друзей, которые объединились ради правого дела? Разлеглись здесь, подумал он, бросая на Гёки неприязненный взгляд. – Нас разоблачили! – объяснил Гёки, понимая, что разговор будет трудный, ибо все эти люди прожили тяжелую жизнь самурая, знали толк в ратном деле и имели свое мнение на все случаи жизни. – Не может быть! – подпрыгнул горячий Вайрочан. – Никто не предал бусидо! – он закрутил головой, с вызовом вглядываясь в лица товарищей. Как самый молодой, он не должен был вмешиваться в разговор прежде времени, хотя должность писаря в городском управлении приучила его к самостоятельным суждениям. Если бы кто знал, что устроил его туда через своих хороших знакомых Гёки. Но Вайрочан, похоже, не уважал старших и сейчас не мог сдержаться. Однако если бы Гёки были снисходительней, он бы понял, что Вайрочан просто горд тем, что его выбрали командиром пятерки. – И все-таки это так, – терпеливо сказал Гёки. – Убиты Сампэй и Тэрадзака, а в их доме мы обнаружили эмблему городских стражников. – Пора действовать немедля! – высказался самый старший из всех, Иэясу. Он начинал службу, еще когда субэоса Камму был юным, как господин Камаудзи Айдзу. Теперь его щеки покрывала седая борода, но он походил на крепкий белый дуб и умел здраво оценивать обстановку. Улыбка у него была под стать лицу – мужественная и честная. – Убьем одного Ходзё Дога! – предложил он. – И дело с концом! Иэясу нигде не работал, но на какие средства он существовал, никто не знал. Должно быть, у него где-то кубышка зарыта, думал Гёки. – Точно! Убьем симатта! – вскочил худой и костлявый золотарь Фудзивара-но Кинто. Для маскировки он работал чистильщиком каналов Нефритового дворца и пах соответствующе. Поэтому он сидел в стороне от всех и цедил свое вино, говоря всем своим видом, что занимается грязной работой исключительно по заданию Гёки и для пользы заговора – чтобы только бывать за нефритовыми стенами дворца. Фудзивара-но Кинто служил в тёдзя, точнее, в подразделении суппа, но не поднялся выше банси из-за скверного характера и неумения подчиняться. С годами он заметно остепенился и хорошо стал разбираться в своем деле тёдзя, однако карьера у него не получилась, потому что на нем стояло клеймо строптивца. Теперь же по роду занятий ему доводилось бывать в обоих дворцах, и он знал кое-что, например, о существовании сливных каналов, через которые можно было проникнуть во дворец. Это был один из вариантов. Фудзивара-но Кинто изготовил ключи от решеток, которыми перегораживались каналы, но оставались сомнения в надежности подземного пути, потому что по большим праздникам подобные потаенные места охранялись тщательней всего, к тому же их могли перекрывать дополнительными решетками. – Если мы убьем только регента, – терпеливо, как малым детям, начал объяснять Гёки, – завтра придут его сыновья, и наша кровь будет напрасна. Да и какой смысл в преждевременном выступлении, когда все три врага находятся в разных местах: регент – в своем Нефритовом зеленом дворце под надежной охраной гвардии и хирака, старший сын, Такэру – в Сайто на острове Кюсю выбивает налоги, младший, Коксинг – уехал учиться искусству политики в Ая. Нет, надо ждать праздника благодарения за первый рис, который праздновался девятого числа пятого месяца, когда все трое соберутся в столице. Тогда удар будет нанесен наверняка. – Что же, так и будем сидеть, пока нас не перебьют по одиночке?! – возразил из своего угла Бидацу, самый рассудительный из них – рассудительней даже Иэясу. Ничего не могло его вывести из себя, словно он специально демонстрировал всему свету твердость духа и силу воли. Бидацу служил простым асигару, командиром пятерки, но к его мнению прислушивались как к мнению бывалого солдата. Много молодых жизней асигару он спас своим достойным примером. – Как вы не понимаете?! – вступил в спор Асамура, маленький человек с желтой кожей. – Как вы не понимаете, что регент только и ждет, чтобы мы раньше времени обнаружили себя. К тому же нас слишком мало. Он был опытным бойцом, сотником, владевшим стилем синкагэ-рю, который пришел к людям прямо от бога Касима. Действительно, даже очень опытному фехтовальщику трудно было его победить. За всю свою жизнь Асамура не потерпел ни одного поражения. Официально он участвовал в ста трех поединках, неофициально – когда свидетели отсутствовали, не меньше чем в трехстах. Был задирист с чужаками и вечно влезал во всякие истории. К нему подсылали убийц. Никто их них не пережил Асамура, который к тому же был хитер и ловок, как лисица. Все помнили случай, когда Асамура завернул вместо себя в футон одеяло, а сам залез на вишню и застрелил из арбалета растерявшегося убийцу. Таких историй было много, и они часто смаковались в компании, однако при других обстоятельствах, ибо нынешние не располагали к воспоминаниям. – Правильно, – сказал Гёки. – Давайте лучше пить чанго и не думать о плохом. Если мы начнем действовать, будет плохо, если мы не будем действовать, тоже будет плохо. Поэтому нам лучше лишний раз не тревожить судьбу и спокойно переждать. Будда сказал: 'То, кто не умеет делать паузу, когда Боги спят, проигрывает в их расположении, когда они просыпаются'. Гёки не мог им многого объяснить. Не мог рассказать о Натабуре, потому что сам не знал о нем ничего, кроме того, что Натабура имеет опыт общения с хирака и ганива. Возможно, Натабура приведет с собой еще одного бойца, что, конечно же, мало, но, в общем, неплохо. Каждый из нас стоит тысячи самураев, с тихой гордостью подумал Гёки, авось и одолеем регента. – Разве ты забыл, что нам уготовано Богами? – гневно спросил винокур Сёнагон. – "Мы умрем не в мире, но мы умрем, защищая господина. Если мы уйдем в море, наши тела погрузятся в пучину. Если мы уйдем в холмы, наши останки зарастут травой". – Уважаемый Сёнагон, – ответил Гёки, – наши судьбы действительно находятся в руках Богов. Такова наша судьба – умереть за бусидо. Но сделать это надо с умом. Сёнагон торговал вином напротив Нефритового дворца, и к нему ходила почти вся гвардия регента. Иногда он приносил ценную информацию, а один раз даже спас Гёки от ареста, вовремя предупредив об облаве на базаре Сисява. – А мне кажется, что Умако никакой не предатель, иначе бы нас давно всех схватили, – сказал крысолов Хитомари. Похоже, он высказал общую мысль, потому что возглас одобрения пронесся по комнате. Да и действительно, разве мог самурай предать самурая или даже самое святое – бусидо?! Конечно, нет! Подобное предположение ни у кого не укладывалось в голове. – А кто? – спросил золотарь Фудзивара-но Кинто. Ему ни на кого не хотелось кидать даже тень подозрения, да и по натуре он был человеком спокойным и деликатным – насколько может быт деликатным самурай, который опустился до работы золотаря, но остался воином. – Испугался он, – тихо сказал Хитомари, который имел источник существования в виде цуитати и был самым богатым, потому что на его крысоловов всегда имелся спрос. Вот у кого есть повод предать, невольно подумал Гёки. Эта мысль пришла ему в голову совершенно случайно, и он удивился, потому что раньше об этом не думал. Тот, у кого деньги, никогда не будет шевелиться. Опять все загалдели, подогретые напитками. Молчал лишь один музыкант Тороян. Он играл на адзусаюми для самого императора. В бытность свою самураем он был всадником при штабе и не раз доказал свою преданность господину Камаудзи Айдзу. Постепенно возгласы смолкли, и все восьмеро уставились на него. Но Тороян даже ухом не повел. – А ты чего молчишь? – спросил тогда маленький Асамура, от нетерпения подпрыгивая на циновке. – А чего говорить? – Тороян поставил перед собой пустую чашку и потянулся за кувшином. – Все сказано. Гёки прав: что бы мы ни делали – все плохо. Давайте ничего не будем делать. Если заговору суждено свершиться, то он свершится как бы помимо нас и одновременно вместе с нами. Боги сами подтолкнут нас к нему. Если заговору не суждено свершиться, то мы все окончим жизнь в течение сэкки. И нечего здесь больше говорить! – Правильно! – обрадовались все восьмеро командиров, молчал только Гёки. – А ты что думаешь? – спросил у него Тороян. – Думаю, что у нас во дворе кто-то ходит! Все схватились за оружие и настороженно прислушались. Снаружи действительно кто-то шумел – да так, что дом дрогнул от основания до конька. – Мё-о! – произнес кто-то в ужасе. – Деревня, мё-о не существует! – Я сам видел… – Тихо!… – Корова? – высказал предположение белобородый Иэясу. – Рога чешет! – Нет, козы забрели, – высказался писарь Вайрочан, – точно козы. Я их издалека узнаю. Воняют они. И действительно, всем показалось, что запахло козами. А золотарь Фудзивара-но Кинто даже зажал нос, хотя ему-то прежде всего надо было остерегаться собственных запахов. Потом кто-то поскребся в дверь. – А я знаю, кто это, – очень спокойно сказал Гёки. Все уставились на него, пока он шел открывать. Асамура и Бидацу с катана наизготовку встали по обе стороны от входа. Остальные отступили по углам, остерегаясь оказаться перед дверью. – Эй… – окликнул Сёнагон. – Вдруг это городские стражники?! – Никакие это не стражники, – ответил Гёки, открывая дверь. – Это мой и ваш друг – капитан Го-Данго, только он пьяный. Действительно, стоило капитану Го-Данго войти, как он неуклюже пошатнулся и поискал глазами, обо что бы опереться. Потом влил в себя кувшин чанго, обвел всех веселым взглядом и только тогда произнес чисто риторически: – Беседуете, друзья? – Беседуем… – ответили ему настороженно, еще не зная, к чему он клонит. – Правильно… – глупо хихикнул капитан Го-Данго. – А того не знаете, что регент и весь его выводок в городе! – Как?! – вскричали все. – А вот так! Я по этому поводу напился. Праздник у нас. Праздник! Он принялся неуклюже танцевать, при этом едва не свалив одну из опор дома.***
До вечера переждали в двух домах, которые были куплены загодя: один перед парадными, а второй перед задними воротами Нефритового дворца. Сам дворец в восемь этажей возвышался в темноте, как гора, и если бы не огни стражников на галереях каждого этажа, то масштабы громадины было бы трудно оценить. – Эка свеча-а-а! – дивился Сэн-но Рикю, порой выглядывая в окно и задирая голову, чтобы разглядеть самый верхний – восьмой этаж. – Повыше Фудзияма будет. Он гонял скот вместе с Бидацу, еще не привык к грандиозности столицы Мира, и многие вещи в ней его удивляли. Золотарь Фудзивара-но Кинто с двумя своими людьми вернулся в начале стражи крысы. Все они были перемазаны с ног до головы, и воняло от них нечистотами. Но на это никто не обращал внимания. Им тут же дали ополоснуться и попить воды. – Хорошо, что мы не пошли сливняком, – сказал Фудзивара-но Кинто, прочищая горло. – Эти кусотару загородили проход плитами. – Оставили только щель, в которую и ребенок не пролезет, – пожаловался Тарада, который ходил с Фудзивара-но Кинто. Второй человек из группы, Сабуро, устало опустился на пол: – Мы ее пытались поднять… Зря старались. – Прости, Гёки, так вышло, – удрученно произнес Фудзивара-но Кинто. Еще Гёки планировал переодеться пожарниками. Поджечь главную башню Нефритового дворца и таким образом проникнуть внутрь. Но от этой идеи пришлось отказаться: получалось, что успех предприятия все равно зависел от тех, кто полезет через стену. Легче было перелезть всем скопом – меньше риска оказаться разобщенными в самом начале. – Ничего, – ответил Гёки. – Сейчас придет капитан Го-Данго. Будем штурмовать отсюда, – он кивнул в окно, за которым через площадь виднелись парадные ворота. – А что, без него нельзя? – с вызовом спросил крысолов Хитомари. – Нас уже достаточно, – и посмотрел нервным взглядом на ронинов, сидящих вдоль стен. Было их ровно двадцать человек. Куродо по кличке Нори от нечего делать надраивал секиру. Момму, посвистывая, разглядывал балки на потолке. Дзито тоже делал вид, что его ничего не волнует. Другие спали. Такaги зевал. По этой причине Хитомари никто не ответил – не хотели связываться. Некоторые считали его выскочкой. – Откуда? Отсюда?! – удивился Сэн-но Рикю и снова высунулся в окно. На него зашикали: – Выдашь нас всех, блудливый демон… Из надстройки над воротами доносились пьяные голоса и женские вопли. Там праздновали Шествие Хомуда на свой лад. – Они же все пьяны как один по случаю праздника, – засмеялся Сэн-но Рикю. – А Сёнагон… Где ты, Сёнагон? – Я здесь, – ответил из углу винокур Сёнагон. Он уже давно подремывал, здраво рассудив, что свежая голова не помешает делу. – Сколько ты им налил сегодня? – Всего-навсего открыл неограниченный кредит, – засмеялся Сёнагон. – А где наши друзья? – снова спросил Хитомари, который выращивал крыс-крысоловов и который заподозрил Умако в трусости. Он ехидно уставился на Гёки. Что же ты, господин организатор, заваливаешь дело? – хотел спросить он. Лучше бы я этим занялся. Но Гёки его и так прекрасно понял. – Придут, – ответил он, не глядя. – Куда они денутся. Он уже и сам беспокоился, стараясь не подавать вида. Неужели что-то случилось? Хитомари он не особенно любил, потому что Хитомари не умел ждать и догонять, а хотел получить все сразу и быстро. Поэтому он и взял его в главный отряд, чтобы был на виду. Из него-то и лейтенант получился неважным, потому что он не понимал, куда надо бежать и кого атаковать, и положил в бою под Идзу в неумелом штурме кучу народа. Как у него хватает терпения выращивать своих крыс? – в очередной раз задался вопросом Гёки. В этот момент он услышал условный стук в дверь со стороны сада, и у него отлегло от сердца. Слава Будде! – подумал он и радостно сказал: – Это они! – не удостоив взглядом Хитомари, который во всем видел злой умысел. В дом вошли сразу пятеро существ: четверо мужчин и медвежий тэнгу. Гёки с радостным выражением на лице и одновременно с удивлением отступил в сторону – такую собаку ему еще видеть не приходилось. Афра, вытянув свой длинный нос, тут же стал ко всем принюхиваться. Он был хорошо воспитан и не лез знакомиться с чужими людьми. Разумеется, он понимал, что предстоит нечто грандиозное и радостное, но не знал, что в столь многочисленной компании. Сердце его учащенно билось. Он даже завилял хвостом, приветствуя золотаря Фудзивара-но Кинто, потому что от него приятно пахло, а вот крысолов Хитомари ему не понравился, и он едва сдержался, чтобы не зарычать, потому что, как и все собаки, не любил гадских, подлых, серых крыс. Хитомари все понял и заявил: – Я их не знаю! Я не могу с ними идти в бой. – Это мои друзья, – грубо оборвал его капитан Го-Данго. – Все равно! – уперся Хитомари. – Что это за собака?! Акинобу, Натабура, Язаки, Баттусай и Афра – а это были они, не считая капитана Го-Данго, который, как всегда был пьян, опоздали потому что с ними случилось приятное происшествие: вернулся Язаки. Немного сконфуженный и робкий, он появился в самый последний-распоследний момент. Они его уже и ждать перестать, когда Натабура сказал, что Язаки обязательно придет. Вот они и сидели в темноте при свете единственной свечи. Раз десять капитан Го-Данго порывался уйти, потому что вот-вот должен был прозвучать полночный колокол и они могли опоздать, и тогда бы штурм Нефритового дворца начался бы без них, но почему-то не уходил под укоризненным взглядом Афра. А когда в двери, словно дух, возник запыхавшийся Язаки, они, не став его ни о чем расспрашивать, понеслись по ночным улицам Киото. Им здорово повезло, потому что все городские стражники лежали пьяные в стельку. Только на мосту Ясобаси их попытались остановить опять же пьяные кэбииси, но на свою голову не разглядели в темноте гиганта Го-Данго. За что были безжалостно сброшены в реку Ёда. Долго еще позади слышались их страшные крики. Столица Мира притихла, словно в дурном предчувствии: ее граждане не веселились и не кутили, а только с опаской поглядывали то в сторону Яшмового, то в сторону Нефритового дворца, над которыми в ночном небо вспыхивал праздничный салют. – Можешь остаться, – сказал Гёки, суетливо раздавая оружие. – Мы тебя не держим. Но вынуждены будем связать. – Еще чего?! – тоже грубо откликнулся Хитомари. – Ладно, чего я, собак не видел? Он решил свалить свое недовольство на Афра. Если бы он знал, с кем связался, он бы ни за что этого не делал бы, ведь он не разглядел, что перед ним медвежий тэнгу. Впрочем, даже если бы и разглядел, то ничего не понял бы, ибо не все люди сразу понимают, что такое сказочные существа. Афра все понял и тихо заворчал, дергая верхней губой так, что обнажились огромные белые клыки. – Спокойно, спокойно… – вмешался Натабура, похлопав его голове и с укоризной взглянув на Хитомари. Кими мо, ками дзо! – Чем тебе собака помешала? – спросил Гёки, еще не решив, что делать со строптивцем. С одной стороны, затевать свару в самый ответственный момент глупо, с другой – он понимал, что это просто нервы. Когда Хитомари начнет двигаться и действовать, все его раздражение улетучится, как похмелье, потому что крысолов Хитомари всегда всем был недоволен и скрипел, как старая арба. Они продолжали бы спорить и дальше, но в этот момент в храме Каварабуки ударил полночный колокол, ему стали вторить колокола в других храмах, а в дверь забарабанили: – Открывайте!… – Оро?! – крысолов Хитомари присел от неожиданности. Язаки, взвинченный ночным бегом по городу и стычкой на мосту, сжал рукоять своего любимого китайского меча. Натабура посмотрел на Акинобу, который покачал головой: 'Спокойно! Ничего страшного'. Капитан Го-Данго выпрямился в полный рост, упершись головой в потолок. В руках он держал огромную-преогромную канабо. Баттусай схватился за любимый кастет тэкко. А горячий Вайрочан даже выхватил катана и подался к двери. Если бы не окрик Гёки: 'Стой!', он бы наломал дров, потому что в среди писарей в городском управлении забыл о дисциплине. 'Это ты в бою будешь такой шустрый!' – хотел упрекнуть его Гёки, но не успел. – Вина хотим! Ова! – раздалось снаружи. Сёнагон удивленно произнес: – Я вроде бы их уже напоил?… Сейчас выйду! – крикнул он и пробормотал: – Бакаяро! Свечи задули, и дом погрузился в темноту. Сёнагон открыл дверь и сказал кому-то в ночь: – Вино у меня в лавке. Его лавка находилась рядом, и похоже, они все дали маху, не учтя того обстоятельства, что сакэ и вина для стражников никогда не бывает много. – Вы что, тоже пьянствуйте? – один из них, наиболее ретивый, сунул нос в дверь и что-то учуял. Он даже различил в темноте блеск оружия, которое держал над головой горячий Вайрочан, он ничегошеньки спьяну не понял. Не понял даже, что прямо перед ним возвышался Го-Данго. Должно быть, он его принял за опору дома. – И мы тоже! Бу-коросу! А потом они все втроем подались вслед за Сёнагоном, который повел их через двор к лавке. На этот раз винокур Сёнагон решил не скупиться и выдал им столько сакэ и вина, сколько они могли унести. – Бу-коросу! – радостно кричали стражники. – Бу-коросу! Пока он открывал лавку, пока лазал в погреб, пока выставлял запотевшие кувшины и бутылочки, Гёки вывел весь отряд из дома и расположил в кустах вдоль забора. Он решил воспользоваться моментом и проникнуть за стену вместе со стражниками. Это была явная удача, ибо по плану надо было лезть через эту самую стену, а она была утыкана стальными шипами. – Я помогу, – сказал Сёнагон, взял самый большой и тяжелый кувшин с вином, запечатанный промасленной бумагой и вышел из лавки, не заперев ее – к чему? Сюда они уже не вернутся. Он открыл стражникам по бутылочке сакэ. – Бу-коросу! – обрадовались те, вливая в себя зелье, как воду. Если бы они были не настолько пьяны, они бы обратили внимание, что вслед за ними из сада выскочили люди. Он бы даже услышали, как кто-то кого-то подгоняет: – Быстрей!… Быстрей!… Это Гёки подбадривал товарищей, потому что ровно в полночь второй отряд начал штурмовать задние ворота Нефритового замка. Главное, ударить вовремя, думал Гёки. Главное, вовремя. Но они уже опоздали, а это было плохо. Они пересекли темную площадь вслед за стражниками, которые хихикали и беспечно болтали в предвкушении дальнейших возлияний. Перед главными воротами, над которыми обычно вывешивались два фонаря, тоже было темно, хоть глаза выколи. Язаки в двух словах попытался объяснить, почему опоздал: – Он как ко мне пристал, расскажи, да расскажи, когда я умру. – Кто? – спросил Натабура, не очень вслушиваясь в речи друга. – Как кто? – удивился Язаки. – Императорский дайнагон Муромати. Еле отвертелся. Наврал с три короба. – Открывай! – один из стражников стал дубасить ногой в калитку рядом с воротами. – Кто там?! – раздались пьяные голоса. – Убирайтесь! – Свои! Открывай! Последний из стражников оглянулся и с тупым недоверием посмотрел на вооруженных людей рядом. Особенно его удивил капитан, которыйвозвышался над всеми, как каланча: – Вы тоже с нами? – Тоже, – насмешливо ответил кто-то из молодых, кажется, Куродо по кличке Нори. – Бу-коросу! – Бу-коросу… – снова насмешливо ответили ему. – Открывай! Калитка распахнулась так стремительно, что дубасивший в нее пятками стражник упал навзничь вместе с кувшином.
***
Торояну повезло меньше. Домик, в котором загодя было спрятано оружие и в котором они томились ожиданием, был крохотным, как собачья конура. Двадцать два человека едва поместились в нем. У Киёмаса даже ноги торчали наружу. Благо сад вокруг был таким заросшим, что с улицы ничего нельзя было разглядеть. И все равно Асамура, заботящийся о маскировке, выговаривал ему: – Убери ноги!… Убери! Киёмаса – самый молодой из всех, который даже не успел послужить под началом господина Камаудзи Айдзу, а участвовал в восстании из солидарности, краснел, пыхтел, но ничего поделать не мог: сзади подпирал друг Наганори, слева – старик Усима-Таро, а на коленях лежала тяжелый масакири с массивным обухом. – Слышишь меня… – шипел Асамура, – убери, кому говорю. Наконец Киёмаса сообразил: сорвал пару веток клена и прикрыл ноги. После этого все успокоились и сидели в полной тишине, и только когда начало темнеть, стали возиться и вздыхать: – Скорее бы… Не повезло еще и в том, что стражники с этой стороны Нефритового дворца попались сплошь как один малохольные: не праздновали, не кричали, не улюлюкали, а даже зажгли над входом фонари. Правда, толку от них было мало, потому что сосновый лес подбегал под самые стены, и темень в трех кэн от входа стояла непроглядная. На этот случай у Торояна были фонари, набитые светлячками. Света они, правда, давали мало, но вполне достаточно, чтобы не расквасить в темноте нос. Именно Киёмаса отводилась роль белки. Он должен был вскарабкаться на сосну, с сосны – на стену в том месте, где она делала небольшой изгиб, и закрепить веревку. Ради такого момента Киёмаса даже надел шелковую ситаги в надежде, что она защитит если не от стрелы, то хотя бы от неумелого удара мечом. Доспехи слишком тяжелые. Лазать в них по стенам нет никакого удовольствия, рассуждал он, а ситаги в самый раз. Многие его товарищи тоже надели ситаги, полагая, что в ней они будут неуязвимее. Тот момент, когда надо было лезть на стену, Киёмаса проспал. Ему приснилось, что он дома ест мамины рисовые шарики на рыбной подливе, а кто-то посторонний его дергает за рукав и говорит: – Заснул, что ли? Вставай! Чего это я заснул? – удивился он, я ем. И проснулся, испытав чувство сожаления оттого, что не попробовал сладкой подливы. Было темно, и только со стороны ворот сквозь листву пробивался тусклый свет. Над городом плыл полночный звон колоколов. Пора, понял он. Да и Асамура не давал забыть об этом – пихал в плечо и шипел: – Проснись, болван… проснись… – Я уже не сплю, сэйса, – отдернул руку Киёмаса. Чужое прикосновение было неприятно, как холодное железо, тем более от старого Асамура воняло козлом. А еще он был как никто надоедлив и нравоучителен, хотя его и следовало уважать за храбрость и мастерство фехтовальщика. Но пересилить себя Киёмаса не мог. Он вскочил легко и быстро. Встрепенулся, прогоняя остатки сна, и выбежал из дома. Его уже ждали, оглядываясь в нетерпении. Ночная прохлада взбодрила. Я действительно проспал, понял он, и ему стало стыдно. Но потом, когда залез на дерево и с него – на стену, все его недовольство само собой улетучилось, зато сделалось одиноко и страшно. Товарищи остались где-то далеко внизу, словно на чужом острове. А он уже сотни раз умер, воображая, что здесь, наверху, его ждет засада. Однако, как ни странно, стена оказалась пустой, и это было хорошим знаком. Наму Амида буцу! – прошептал Киёмаса и, стараясь меньше шуметь, на ощупь привязал веревку к зубцу, испытывая страшное чувство одиночества и уязвимости, а когда бросил веревку вниз, то впервые в жизни почувствовал, что на него кто-то смотрит и, цепенея, оглянулся, чтобы увидеть призрака. Призрак стоял в том месте, где стена делал изгиб, и светился мертвенным светом. Голова его на фоне черного неба казалась нестерпимо яркой, зубы же блестели еще ярче, от этого казалось, что призрак издевательски улыбается и подзывает Киёмаса к себе. Киёмаса охватила такая слабость, что он невольно прислонился к парапету стены и замер. Из оружия у него был только танто, но даже его он вытащить не мог – руки не поднимались, словно каждая из них весила, как арба. В следующее мгновение призрак пошевелился, и Киёмаса понял, что это обыкновенный стражник. Просто луна еще высоко не взошла и светила из-за громады Нефритового замка, отбрасывая на стену незримую тень. Стражник не разглядел Киёмаса, темная одежда которого делала его невидимым на фоне темной стены. К тому же лицо и руки и у Киёмаса были намазаны сажей – опять же по настоянию въедливого Асамура. Впервые Киёмаса подумал о нем с теплотой – если бы не эта маскировка, от которой он всячески отбрыкивался, полагая, что буси не подобает ни от кого прятаться, и не настойчивость Асамура, лежать бы сейчас Киёмаса с разбитой головой, а само восстание оказалось бы под угрозой срыва в самом начале. Стражника же привлекли непонятные звуки. Как ни старался Тороян и его люди быть тише и незаметнее, бряцанье оружия выдавало их присутствие. Не дойдя двух шагов до Киёмаса, стражник выглянул в соседнюю бойницу. Киёмаса воспользовался моментом, и хотя ему еще не приходилось убивать врагов, с этой задачей он справился блестяще, ударив стражника танто в левую подмышку и навалившись на него с тем, чтобы заткнуть рот. Прежде чем умереть, стражник искусал ему все руки. – Молодец! – оценил Асамура, появившись на парапете стены. Киёмаса испытал к нему самые дружеские чувства. Теперь Асамура казался ему не зловредным и надоедливым стариком, а самым умным и толковым, чуть-чуть пожилым самураем. Мало того, он готов был слушаться его всегда и во всем, потому что понял одну истину: обязательно найдется кто-то, кто умнее и находчивей тебя. Через кокой отряд Торояна оказался на стене ниномару. Бидацу со своими людьми побежал влево к воротам, Иэясу же – вправо к следующему посту, который находился в западной башенке на расстоянии не менее пяти сяку. А Тороян и Асамура спустились во двор, чтобы атаковать хоммару, в которой находился отдельный гарнизон. Торояна волновал вопрос: насколько стражники пьяны. Все оказалось до разочарования просто: они быстро пересекли двор, выложенный камнем, и в белом свете своих фонарей обнаружили, что маленькие ворота, преграждающие путь ко второй линии обороны Нефритового дворца, больше похожие на калитку, беспечно открыты и не охраняются. Мало того, дверь, находящаяся справа и ведущая в бастион, тоже оказалась незапертой. Асамура со своими людьми побежал наверх, чтобы из укреплений дворца никто не пришел на помощь цитадели. Остальные замерли, прижавшись к стенам и ожидая команды Торояна. Наганори, друг Киёмаса, сунулся было вперед, но на него шикнули, и он затих. Ждали своих. Наконец со стороны ворот и охранной башенки замелькали тусклые огни. Если бы кто-нибудь из стражников выглянул бы во двор, он бы принял огни светлячков за духов, которые вопреки воле Богов вернулись на Землю. Тяжелое оружие, предназначенное для хирака и ганива, оставили на земле под стенами и в цитадель ворвались молча с одними танто или вакидзаси. Первым вбежали самые горячие: Наганори и Киёмаса. Усима-Таро, которого они тоже считали стариком, бежал следом, оберегая юношей от какой-либо напасти. И действительно, не успели Наганори и Киёмаса сделать и пары шагов, как на них с криком бросился стражник. Оказывается, он стоял сбоку у стены, на которой было развешено оружие. На счастье, в руках у него оказалась всего лишь длинная курительная трубка. Но и ею он сумел нанести удар в голову Наганори с такой силой, что тот полетел кувырком, а Киёмаса от неожиданности присел. Усима-Таро тут же зарубил стражника, окропив кровью угол цитадели. Пока Киёмаса приходил в себя, наиболее опытные: Юраносукэ, Усима-Таро, Бидацу и Кадзува напали на тех стражников, которые беспечно сидели в центре помещения, пили сакэ, играли в карты и в другие игры. Остальные нападающие занялись теми, кто спал вдоль стен. Раздались крики, стоны умирающих. А Киёмаса все опаздывал и опаздывал: куда бы он ни кидался, выходило, что противник уже повержен и умирает. Тогда Киёмаса, не обращая ни на кого внимания и пренебрегая общей свалкой, бросился в самый дальний конец цитадели, где нашел себе достойного противника, который его едва не убил. Это был капитан стражников средней цитадели Асигака. В этот вечер он не пил, потому что накануне здорово перебрал и у него весь день болела голова. Но урезонить своих подчиненных, а тем более не дать им пить в великий праздник 'Шествие Хомуда' он не сумел по причине негласного приказа генерала Кожайба всем пить вино, махнул на все рукой и как был в доспехах, так и завалился подремать. Правда, перед этим в гордом одиночестве обошел посты и лишний раз убедился, что все пьяны, и сказал самому себе: 'Будет удивительно, если кто-нибудь не воспользуется нашей беспечностью'. Он как в воду глядел, и первого врага, который вырос перед ним, ловко поддел нагинатой, с которой никогда не расставался. И посчитал, что убил его. Однако все было не так просто. Киёмаса же увидел следующее. На футоне возлежал самурай в черно-серебристых доспехах. На нем были черный панцирь, черные наколенники, черные металлические гетры, даже дзингаса был черного цвета. К счастью, Асигака в этот вечер не надел свою обычную маску черного цвет, иначе бы Киёмаса окончательно струсил. Ему еще не приходилось сталкиваться с настоящим самураем, а все его тренировки с боккеном и уличные драки не шли ни в какое сравнение с истинным буси. Асигака открыл глаза в тот момент, когда шум в цитадели стал нестерпимо громким. Он уже привык, что игроки в нарды и го периодически ссорились и дрались. Но все это было в рамках дозволенности, и капитан не придавал подобным ссорам большего значения. Когда же он махнул нагинатой, решив, что это один из спорщиков, то инстинктивно ударил не лезвием, а всего лишь окованным железом древком. Но даже этого удара хватило, чтобы едва не перебить голень Киёмаса, поэтому он и рухнул как подкошенный. Асигака удивился и вскочил. Там, где он находился, было темно, и он не понял, кого ударил, зато очень хорошо разглядел оружие человека. Выходило, что на него – Асигака, покушались. Пьянь! – подумал он и отскочил в угол, потому что вместо упавшего возник еще один человек, которого Асигака точно не знал. В руках у этого человека был катана. Откуда у него меч? – успел удивиться Асигака, ударил для острастки нагинатой уже с вполне серьезными намерениями, но, на свою беду, задел человека, которого до этого сбил, или ему показалось, что задел. Так или иначе, но удара не получилось. Зато Бидацу, а это, конечно же, был он, используя прием оваг, который заключался в том, что меч держат двумя руками, а во время удара с протягом переносят вес тела с левой ноги на правую, развалил Асигака вместе с доспехами от плеча до пояса. Отряд Асамура без всяких задержек преодолел длинную лестницу и уперся во внутреннюю стену, перед которой был глубокий ров с водой. И опять им несказанно повезло: в треугольном бастионе, прикрывающем ворота и мост, спал пьяный стражник, почти свесившись надо рвом. Его стащили с помощью волосяного аркана, и он с шумом плюхнулся в ров. Асамура решил, что сейчас сбегутся все стражники мира. Но, на удивление, этого не произошло. Тогда они, осмелев, забросили на зубец стены петлю и по веревке один за одним забрались наверх. Перед ними, как стрела, лежала ровная дорога в Нефритовую башню. Их тут же атаковали. Асамура лично зарубил двоих и крикнул: – Одного не убивайте! В это время на помощь уже спешили Тороян, Бидацу и Иэясу со своими людьми. Они оттеснили стражников в казарму, ворвались следом, и бой шел в полной темноте, если не считать лунного света, едва поникавшего через десяток узких бойниц. Только и было слышно: – Ова! – Ти! – Ксо! Опытный Наганори налетел на какого-то человека. Сбил его с ног и выхватил танто, чтобы убить, но по одежде узнал в нем друга. – Ты, что ли, Сёраку?! – Я! Они оба рассмеялись и бросились в бой. Через пять кокой бастион был очищен. Однако оказалось, что все стражники убиты. – Нам нужен человек, который бы показал, как проникнуть в башню, – объяснил Асамура. Они стали искать хотя бы одного раненого и вскоре нашли такого несчастного.
***
В это время Гёки только-только вошел в калитку рядом с главными воротами. Впереди каким-то образом протиснулись друзья круглоглазого толстяка Язаки в сопровождении медвежьего тэнгу. Он даже не знал их имен и только самого новоявленного пророка видел на площади Цуэ перед храмом Каварабуки. Ничему не удивляясь в этой жизни, Гёки хотел было опередить всю компанию, чтобы оказаться на острие атаки, но она началась так внезапно, что он только увидел следующее: стражники, которые несли вино, и стражник, который открыл им калитку, вдруг молча, без лишних стонов, попадали один за другим. Ему же запомнилось почему-то только одно – как из плеча стражника вырывается фонтанчик крови и тут же пропадает, словно видение. Стражник еще не понимает, что ранен, как второй удар капитана Го-Данго канабо в шею не то что валит с ног, а просто сминает ему торс, не оставляя никаких шансов на спасение. В какой-то момент все застывает, словно люди не могут сдвинуться с места и осознать происшедшее. А затем начинают быстро-быстро двигаться, словно наверстывая упущенное. Раздался грохот разбивающихся кувшинов. И кто-то сверху недовольным голосом сказал: – Вас только за смертью посылать! Они протиснулись в этот узкий коридор, зажатый с двух сторон лестницами, ведущими на второй этаж главных ворот. Потом кто-то с протяжным криком упал вниз, и началась схватка. Гёки вместе со всеми ворвался в казарму и самолично зарубил пятерых стражников, которые сбились в кучу между стеллажами с амуницией, ничего не успев понять. А когда развернулся, чтобы помочь своим, все было кончено, и последний, кажется, Масатори, покидал казарму. Гёки от огорчения решил, что все происходит не по плану, не так, как надо, а в каком-то страшном хаосе, к ритму которого он не может приспособиться, и что он очень плохой командир. Поэтому он, перепрыгивая через тела поверженных и поскальзываясь в крови, выскочил во двор крепости и скомандовал разделиться на две части, с тем, чтобы атаковать дальше, вправо и влево, но не увлекаться, ибо нужно бежать в хоммару и дальше за нее – в замок, чтобы расправиться с регентом и его сыновьями. Однако бой развивался вопреки всякой логике. Вместо того, чтобы обезопасить себя от атаки с тыла, напасть на восточную башенку, где находился гарнизон ниномару, нападающие ударили по хоммару, и тогда стражники в главных воротах, в восточной башенке и казармах, которые располагались справа и слева, очухались и предприняли атаку: с воплями и криками они выскочили с мечами и нагинатами наперевес. В этот момент луна выглянула из-за башни Нефритового замка и осветила двор. Впереди нападающих бежал большой и толстый самурай с развевающимися космами. За ним с воплями неслись десятка два не менее страшных, как демоны, стражников, а уж следом за ними еще более жуткие существа во всем белом. Даже горячий писарь Вайрочан, который всячески демонстрировал неустрашимость самурайского духа, испугался и спрятался за широкую спину капитана Го-Данго. Акинобу, Натабура и Баттусай были заняты тем, что руководили захватом хоммару. Натабура послал Афра на крышу цитадели, чтобы тот зацепил на ней крюк с веревкой. Афра справился с этой задачей блестяще. Вернулся и радостно бегал вокруг, улыбаясь во всю собачью морду. Наверх тут же полезли ловкие, как обезьяны, Баттусай, Дзито, Сэн-но Рикю и Ёсинаки, побросали вниз веревки, а уж за ними все, кто только смог. Капитан Го-Данго вместе с Язаки и Сёнагоном прикрывали тыл. И если бы не они, а особенно – Го-Данго, то стражники всех бы раздавили о стены хоммару. Однако кто-то вовремя оглянулся, кто-то крикнул, кто-то подал знак – капитан Го-Данго выбросил перед собой руку с канабо – огромной железной палицей с шипами, которая снесла голову большому и толстому самураю. Как это получилось, никто не понял, только голова с развевающимися космами покатилась по камням двора и, казалось, она все еще выкрикивает призыв к атаке. Такое могло произойти только в неразберихе сражения, когда никто ничего не понимает. Бежавшие за самураем стражники в ужасе стали замедлять шаг, и это решило исход атаки, ибо их движение, как волна об утес, разбилось о капитана Го-Данго. А он-то уже знал свое дело. Он даже не обратил внимания на такие мелочи, как чья-то голова, а тут же одним махом тяжеленной канабо уложил пятерых или семерых стражников, и с улюлюканьем стал гоняться по двору за остальными. Казалось, что их оружие, которое они пытались применить, не оказывает на него никакого воздействия, словно лилипуты пытаются убить великана зубочистками. Однако через пару кокой стало заметно, что тело капитана Го-Данго окрасилось кровью и что он уже не так стремителен, как прежде. Потом уже Язаки, забыв, что он вальяжный пророк, взахлеб рассказывал, что он и только он остановил эту дикую атаку и самолично зарубил своим любимым китайским мечом всех-всех стражников и даже тех существ в белом, которые бежали в арьергарде и которые оказались не демонами и даже не духами, а всего-навсего теми же самыми стражниками, только не успевшими одеться. К тому же все они, как один, были пьяны, но к их чести не просили пощады, а сражались до последнего вздоха. В этой схватке, конечно, не обошлось без участия Акинобу, Натабуры, Куродо по кличке Нори, Такaги, и, разумеется, Афра, который не без помощи Натабуры страшно напугал и разогнал самый хвост арьергарда пьяных стражников. Если бы кто-то сказал Натабуре, что он будет участвовать в подобном избиении, он бы страшно сконфузился, ибо стражники внешней цитадели – ниномару оказались весьма посредственными рубаками, но порыв их и пьяный дух были сильны. Так или иначе, но атака была отбита и очень быстро перешла в отдельные стычки по всем углам и закоулкам. Некоторое время еще слышались вопли и ругательства. Затем ронины Гёки основательно занялись хоммару. В отличие от той, которую захватили люди Торояна, эта хоммару оказалась запертой со всех сторон, кроме крыши, где пьяные стражники играли в карты. Но они то ли не поняли, что происходит, то ли перепугались, потому что спрыгнули с крыши хоммару и подались за третью линию обороны – в башню дворца. Гёки решил не штурмовать хоммару, а приказал завалить все входы и выходы, а основные силы четырех пятерок: Натабуры, Хитомари, Сёнагона и Вайрочана повел на штурм следующего укрепления. Тем временем Нефритовая башня просыпалась. То там, то здесь в ее окнах все чаще мелькали огни. Встревоженная охрана пыталась осмыслить, что происходит внизу. Хитрый Гёки не дал зажечь ни одной из построек, рассудив, что темнота будет только на руку нападающим. Этим решением с одной стороны он осложнил себе задачу, а с другой не дал повода городским стражникам и войскам прийти на помощь регенту. Если с тыльной стороны Нефритовой башни дорога была почти прямой, ибо она предназначалась для того, чтобы регент мог вовремя сбежать из дворца, то вход в башню с фасада был подобен лабиринту. Нападающие должны были долго плутать по сети узких проходов, большинство из которых заканчивались тупиками, ловушками или ложными воротами. Так пятерка Сёнагона, посланная прямо, попала в болото и вернулась вся в тине и без одного самурая, который провалился в бездонный колодец, и что-то или кто-то так быстро утянул его вниз, что не успели вытащить. К несчастью, этот самурай по имени Ката Кодзи по глупости надел металлический нагрудник. – Он утонул, как кусок железа, – сообщил Гёки Сёнагон. Крысолову Хитомари повезло еще меньше – он потерял троих под массивной плитой, когда они углубились под своды какого-то туннеля, решив, что он приведет прямо в Нефритовую башню. Но явное – не самое простое. Это оказался всего-навсего ложный вход. Хитомари был ошарашен таким поворотом событий и некоторое время не мог прийти в себя. Всю жизнь он считал себя удачливее всех, а в самый нужный момент судьба оказалась легкомысленной, как девка из веселого квартала. Золотарю Вайрочану повезло больше – он всего-навсего получил арбалетную стрелу в плечо, когда вздумал лезть поперек проходов. При этом он потерял одного ронина по имени Нобунага, который просто пропал, и его больше никто никогда не видел. Стрелу вынули, а рану запечатали воском. Вайрочан охал, стонал и сетовал, что теперь не сможет держать меч. – Зато ты можешь громко орать, – сказали ему. Фудзивара-но Кинто почти добрался до стены третьей линии обороны Нефритовой башни, опрокинув защитников трех бастионов и одной башенки, однако в последний момент на площади, которая, казалось, наконец вывела к воротам башни, земля перед ними разверзлась и они едва не упали в бездну. Спас их, как ни странно, Баттусай, который ходит и с командой Сёнагона, и с командой Хитомари, и был настолько удачлив и ловок, что остался жив. Он вовремя и честно предупреждал об опасности, но так как в нем видели чужака, то к его советам не прислушивались, а между тем Баттусай видел в темноте, как кошка. И только Фудзивара-но Кинто оценил, что Баттусай соображает лучше всех его бойцов вместе взятых. Получилось так, что Баттусай спас пятерку Фудзивара-но Кинто, никто не погиб, и они, обескураженные, в полном составе вернулись на перекресток, откуда разбегались эти самые лабиринты-ловушки. И только Акинобу, Натабуре, Афра и Язаки повезло больше остальных, хотя им, опять же как чужакам, достался самый узкий и невзрачный проход, который к тому же вел не вверх, а куда-то вбок, да еще изгибался, как змея, уводя к подножью башни. Натабура вспомнил, как он в стране Чу точно так же бегал по зигзагообразным подъемам меж стен. Однако, чтобы добраться до настоящего входа, понадобилось кружить не меньше коку. Они благополучно, а главное тихо и незаметно миновали несколько постов-бастионов и башенок, в которых находилось по два-три стражника. Эти стражники не могли оказать серьезного сопротивления таким опытным бойцам, как Акинобу, Натабура и Язаки. Даже Афра сумел записать на свой счет двоих или троих несчастных, которых он, самолично устрашив до полусмерти, заставил прыгнуть в ров с водой. Наконец они подбежали к неприметным, как калитка, воротам, прикрываемым справа и слева треугольными бастионами, и прислушались. Казалось, звуки битвы стихли. Язаки повертел головой и удрученно высказал то, о чем они все думали: – Неужто мы одни прорвались? – Не, не может быть, – высказал сомнение Язаки. – Даже я знаю, что так не бывает. И радостно засмеялся. Он еще не знал, что будет делать после битвы. А Афра чуть не гавкнул. Ему нравилось носиться в темноте при свете луны и участвовать в потасовках. Если бы он еще понимал, зачем все это делается. Но он не понимал. Ему было просто весело. – Тихо! – поднял руку учитель Акинобу. Они услышали лишь слабые звуки, которые доносились из самой башни. – Похоже, Тороян прорвался? – осторожно предположил Натабура. Это было правдой. Тороян без потерь проник в Нефритовую башню и уже вел бой на первом и втором этаже. Ему не хватало сил, чтобы развить успех и опрокинуть стражников. Однако он стянул на себя все их основные силы и таким образом до минимума ослабил оборону центрального входа в Нефритовую башню. Пока Афра, посланный Натабурой с запиской к Гёки, вел его и других самураев по правильному пути, Акинобу, Натабура и Язаки штурмовали один из бастионов. В каждом бастионе сидели по три лучника, и они держали под перекрестным огнем все подходы к воротам, мостик и канал с водой. Трижды Акинобу, Натабура и Язаки бросались в атаку, и трижды их останавливали. На четвертый раз стражники дрогнули.
***
Начало битвы Бог Яма проворонил. Он как всегда предавался лени под землей – на этот раз в тайных лабиринтах Нефритового дворца – и играл в го с новоиспеченным демоном смерти по имени Кацири, что значит 'очень умный'. Раньше демон Кацири был просто жалким, дрожащим, несчастным духом, боящимся собственной тени, не только потому что всякая свет от солнца для духа означал смерть, но и потому что по натуре Кацири не был похож на нагловатого Кадзана. В общем, для начала Богу Яма требовался не дух, а демон. С помощью подкупа и уговоров четырехрукого и четырехголового Бога Си-Тэнно, который отвечал за формальную часть вопроса, Бог Яма перевел Кацири из разряда духов в демоны, потому что негоже Богу Смерти иметь в услужении какого-то духа, пускай он и трижды умный. В этом он тоже увидел покушение на собственный авторитет со стороны Богини Аматэрасу. К игре го Бог Яма пристрастился с горя: во-первых, он в конце концов сообразил, что Натабура не собирается его убивать, а значит, Богиня Аматэрасу и думать забыла о давней ссоре. – Она мной пренебрегла, – понял Бог Яма. Во-вторых, он потерял шлем ямады с рогами, в-третьих, подлый Язаки присвоил себе каба-хабукадзё – Черный Знак Ада и с его помощью, как считал Бог Яма, стал пророком, а в-четвертых, погиб любимый демон смерти Кадзан, который, конечно, был своенравным и хитрым, но не таким до отвращения покладистым, как этот новый – Кацири. Дело в том, что помощников Бог Яма не выбирал, ему спускали кандидатуры с Небес. Будь его воля, он бы предпочел какую-нибудь из душ смертных – тех же самым самураев, и воспитал подчиненного в соответствие с собственными представлениями о том, каким должен быть помощник Бога смерти. Кацири оказался лучшим из худших, то есть – никаким, хотя и лучшим из всех тех духов и демонов, которые присылали Богу Яма. Единственное его хорошее качество заключалось в том, что он отлично умел играть в го. В общем, Бог Яма здорово во всем обмишурился и теперь, как и все Боги, искал забвения в головоломках. Игра го давала его ущемленному самолюбию отдых, он забывался, глядя на поле, где бушевали страсти не меньшие, чем в жизни. Он даже прочитал трактат Бан Гу 'Сущность Го' и хорошо запомнил отрывок, который его пленил: 'Доска должна быть квадратной и изображать законы Земли. Линии должны быть прямыми, как божественные силы. Черные и белые камни разделены, как инь и ян. Их расположение на доске подобно модели небес'. А еще он узнал, что в го нет ни начала-фусэки, ни конца-ёсэ, ни форм, ни атаки, ни содержания – вообще ничего – одна пустота. Некоторое время это его забавляло, потом затянуло – да так, что он забыл о своих обязанностях и свалил все дела на бедную голову помощника Кацири. Естественно, в хабукадзё царил полный бардак: души смертных не регистрировались, не помещались туда, куда нужно, то есть в котлы, баки и на сковороды, а бродили неприкаянными по белому свету. Духи и демоны забыли, что такое субординация, вели себя нагло и дерзко, воруя эти слабые души, проникая в другие миры и совершая иные мерзопакостные дела. Но это уже другая история, с другими лицами и героями, недостойная нашего пера. Демон Кацири тоже слышал шум битвы, но не смел реагировал без команды хозяина, как он называл Бога смерти, пока на голову не стала сыпаться штукатурка. – Это что еще такое? – удивился Бог Яма, снимая с лысины кусок известки. – Землетрясение? – предположил демон Кацири. – Поди узнай, – приказал Бог Яма. Демон смерти исчез и вскоре вернулся. – Какой-то Натабура штурмует дворец какого-то Мангобэй, – с почтением доложил он, вытянувшись как струна. – Там их много. – Ну и пусть…- в задумчивости почесал лысину Бог Яма, обдумывая ход. – Пусть штурмует… Что ты сказал? – он поднял голову, глаза его расширились. – Говорю, слышал, что какой-то Натабура… – Натабура?! – вскричал Бог Яма. – А чего ты молчишь?! Я тебя зачем взял?! Зачем?! Чтобы ты докладывал четко и ясно. Он вскочил – доска и камни полетели на пол, и забегал по подземелью. – А Язаки есть с ними? – остановился он, с укором глядя на Кацири. – Да… кажется… – робко ответил новоиспеченный демон Кацири, боясь ошибиться. Дело в том, что Кацири всего лишь пару раз облетел поле сражения. Он даже не смел покуситься ни на одну новоиспеченную душу самураев, которые неприкаянно бродили по Нефритовому дворцу. А из всего шума, царившего во дворце, на свою голову разобрал лишь то, как какой-то странный монах кричит: – Натабура, Язаки! Ко мне! Естественно, этого он не рассказал Богу Яма, который и так едва не рычал от ярости. Бог Яма в свою очередь еще не привык к Кацири и видел в его робости признаки скудоумия. К тому же всякое упоминание о Натабуре и его друзьях приводило его в бешенство. – А еще кто? – скривился он так, словно у него болели зубы, хотя зубов у Богов отродясь не было. Они им были не нужны. – И… и… собака… – упавшим голосом добавил демон Кацири. Он действительно видел и собаку, точнее, медвежьего тэнгу. А так как разбирался в иерархии не только гадов, но и животных божественного мира, то сообразил, что дело здесь нечисто и что в битве замешаны самые высокие Боги. Но ничего из своих глубокомысленных соображений Богу Яма не сообщил, боясь попасть впросак, ведь ему казалось, что его хозяин сам все понимает. Однако на этот раз демон Кацири ошибался. Кроме того, что он был умным-умным, он еще и боялся потерять теплое местечко, тем более, что нежданно-негаданно получил повышение в чине, к которому еще не привык. А так как происходил из мелкопоместных духов, пробавляющихся душами лягушек, змей и прочих гадов, то не мог понять, что от него хочет Бог Яма. – Это они! – обрадовался Бог Яма. – Идем, будем мстить. – А у нас получится? – посмел усомниться помощник, ибо видел, какое ожесточение царит на поле битвы. – Еще как, – кивнул на ходу Бог Яма, открывая тяжелую, кованую железом дверь. В затхлое подземелье ворвался свежий ветер. Бог Яма поморщился. Он не любил хорошей погоды и вообще – положительных эмоций. Его уделом были мрачные мысли о мрачных-мрачных делах и делишках. Он мстил неосознанно, не только потому что им пренебрегли, а потому что его тем самым унизили, низвели до уровня обычных, третьесортных Богов, например, такого, как вечно пьяный старикашка Бог Дзюродзин или как его… Мироку. Кто это такой? Его никто никогда не видел по причине бесцветности и безвкусности. В нижних помещениях Нефритовой башни шел бой. Сыновья регента – Такэру и Коксинг руководили обороной, и Ходзё Дога мог быть спокойным: войск предостаточно, в резерве тайная сила в виде хирака и прочего каменного истуканства. Скоро расцветет, на помощь придут верные войска и изловят бунтовщиков, а потом я их подвергну самым изысканным казням. Он стал выбирать, каким именно. Знал он их не меньше шестисот и все испробовал на деле. У него были китайские труды по правильному умерщвлению огнем, корейские манускрипты по утоплению, тибетские 'книги мертвых' о свойствах ядов, баганские советы, как вытягивать жилы, ванлангские труды по применению бамбука, тяжеленный монгольский свиток, как пользоваться телячьей шкурой, чтобы волосы у человека прорастали внутрь головы, и прочее, прочее, прочее – всего десять огромных сундуков, набитых доверху. Но среди всех – редчайшая рукопись на телячьей коже, которую перевел некий монах Натабура. Эта рукопись нравилась регенту Ходзё Дога больше всего, особенно такое понятие, как 'испанский сапог'. Ходзё Дога не знал, что означает слово 'испанский', но отлично понимал, что такое сапог – что-то вроде дзика-таби, считал он, только из железа и дерева. Он самолично нарисовал эскиз и приказал изготовить образец. Теперь новенький сапог стоял в углу спальни и радовал глаз изысканностью форм. Какая лаконичность, какая гармония, думал Ходзё Дога, единство целого и начало всех начал. Будда в своем совершенстве! Настало время применить, радовался регент Ходзё Дога и с непонятной тревогой посматривал в сторону города – город был темен, как зимнее поле. Уже больше стражи длился бой, а помощь все не приходила. За одно казню и генералов, злорадно решил регент Ходзё Дога, за нерасторопность. Он подошел и осторожно выглянул за перила балкона. Под ним творилось нечто невообразимое: основания башни видно не было, казалось, что странная туча опустилась на Нефритовый дворец. Между тем, это был всего лишь прием, который использовал Бог Яма, чтобы напугать Натабуру и особенно Язаки. Он застал их в тот момент, когда они попали в трудное положение. Афра, как всегда радуясь возможности поноситься, скаканул на третий этаж и был таков. Пришлось Натабуре лезть следом, да не по лестницам, а снаружи по стене, потому что лестница простреливалась лучниками, и они впятером: Натабура, учитель Акинобу, Язаки, Баттусай и капитан Го-Данго не могли высунуть голов, а ждали, пока у стражников кончатся стрелы. Но, видать, стрел у них было великое множество, потому что они тратили их не жалея, истыкали все стены и пол. На свое счастье Натабура выбил какую-то хлипкую доску и попал в хранилище оружия. Он понял, что запас стрел не истощится и ждать бессмысленно: сотни и сотни, если не тысячи колчанов, набитые стрелами, стояли в специальных подставках. Кроме этого стрелы лежали еще и в специальных бамбуковых ящиках и просто так – россыпью на полу. Впрочем, времени осматриваться не было. Натабура бросил лишь короткий взгляд и прижался к стене: в хранилище появился стражник. Как только он нагнулся за колчаном, Натабура отрубил ему голову, которая со стуком полетела в угол, а тело стражника смяло один из ящиков со стрелами. В это момент следом влез Баттусай. – Я с вами, сэйса, – прошептал он. Чего-то подобного Натабура ждал от него, – словно продолжения того разговора на тропинке и странного чувства, что он нашел еще одного друга. А еще он ждал, что на грохот прибегут новые стражники. Некоторое время было тихо, но затем раздалось: – Стрелы! Давай стрелы! – Сэйса! – Баттусай хотел сказать, что предан ему как никто иной, но не знал, как это выразить словами. – Тихо! – поднял руку Натабура. В хранилище влетел стражник, и Баттусай ловко сбил его с ног, а Натабура бросился в следующую комнату, где тут же столкнулся с тремя лучниками, которых тут же зарубил. Они даже не успели выхватить катана. Эта была легкая смерть, о которой мечтал любой самурай. Потом в их сторону полетели стрелы. Но ни Натабура, ни Баттусай не уступали друг другу в ловкости – тут же упали, вскочили, перекатились. Еще дрожало оперение первой стрелы, а древко второй пело, подобно тростнику под ветром, как еще двое стражников облились собственной кровью. Их глаза! Натабура никогда не смотрел в глаза умирающего противника. В этом они с Баттусаем были чем-то схожи – уважай своего врага, даже если он не менее страстно желал убить тебя. Похоже, Баттусай следует тем же принципам. Но разве сейчас время для рассуждений? – думал Натабура. Прижавшись к стене, он слушал, стараясь определить, где находится Афра. Он боялся его позвать, потому что пес мог попасть под стрелы. И вдруг откуда-то чуть ниже раздалось рычание. В одно мгновение Натабура перепрыгнул через перила и очутился между вторым и третьим этажами в узком пространстве переходов. Помощь была излишне. Афра только что загрыз стражника и, не узнав Натабуру, прыгнул на него, целясь в горло. Таких яростных глаз Натабура у своего пса никогда не видел. – Афра! – крикнул он, и они покатились по полу. В следующее мгновение Афра опомнился: заскулил, заметался, прося прощения. Да и Натабура невольно вздрогнул, в предчувствии явления Бога Яма, в силах которого было оживить только что умершего человека, пока душа в нем еще искала выхода. Впрочем, то, что увидели Натабура и Афра, не соответствовало тому, что происходило в башне на самом деле. Самураи Гёки воссоединились с самураями Торояна и одним рывком захватили третий этаж. Однако они не нашли ни Натабуры, ни Афра, ни Баттусая и посчитали, что они пали смертью самураев и стражники сбросили их вниз. Этому не поверили лишь Акинобу и Язаки. В это же самое время Натабура сражался с Богом Яма, который вселился в стражника с разорванным горлом. И в первый момент он действовал, как мертвец – ничего не видел и ничего не слышал. Но Бог Яма на то и есть Бог Яма, чтобы творить невозможное. Во-первых, они дрались совсем в другом пространстве, и никто не мог прийти на помощь Натабуре. Во-вторых, стражник с разорванным горлом открыл глаза, увидел Натабуру с Афра и выхватил катана. Отсеки Натабура до этого момента стражнику руку, ничего последующего не произошло бы. Но Натабура почему-то промедлил, словно ему было интересно, что произойдет дальше. А дальше произошло то, чего он никак не ожидал. Если бы кто-нибудь сказал ему, что катана можно действовать с такой скоростью, он бы ни за что не поверил, и не потому что подобное невозможно, а потому что так мог драться только нечеловек. Еще никогда Натабуре на приходилось защищаться на пределе своих возможностей. Удар сыпал за ударом. В какую бы сторону он ни уклонялся, стражник с разорванным горлом тут же, не думая и не целясь, бил туда же. Только волшебный голубой кусанаги способен был выдержать подобную лавину неистовства. Натабура еще надеялся, что у мертвеца вот-вот сломается катана, потому что ни одно обыкновенное человеческое оружие не могло выдержать такую нагрузку. Натабура ставил блокировки даже так, как нельзя было ставить – той частью кусанаги – а-маси, которая была совсем близко к цубе. Он понимал, что рискует остаться без оружия, но просто не успевал уйти в сторону или поднырнуть под удар. Лицо стражника ничего не выражало. Только глаза, которые были глазами Бога Яма, казалось, метали молнии в Натабуру. И он приспособился! Раз десять упал, перекатился, раз двадцать подпрыгнул – и уловил некий ритм, – ведь даже Бог не мог бить, не уставая. Просто он быстрее смертного восстанавливал силы. И когда Натабура осознал эту паузу – первый и второй раз, а на третий, уклонившись, сам ударил, то даже не успел удивиться, ибо люди после такого ранения падали замертво на землю. А сделал он ни много и ни мало – попал киссаки точно в центр лба стражнику с разорванным горлом. И это едва не убило самого Натабуру, ибо он остановился, посчитав дело сделанным – глупая, старая привычка бросать кусанаги раньше времени в ножны, за что его часто наказывал учитель Акинобу, когда Натабура еще был подростком. Он очнулся, зажатый железной хваткой, и голос Бога Яма зазвенел в ушах: – А я-то думал, что ты умнее. Ха-ха-ха… Верный пес Афра висел на стражнике с разорванным горлом и, грозно рыча, дергал его за руку из стороны в сторону. Но в данном случае даже медвежий тэнгу ничего не мог поделать, ибо они имели дело не с кем-нибудь, а с самим Богом Яма. – Я и впрямь тебя умнее, – ответил Натабура, почувствовав, что только в дерзости спасение. Обычный танто из ржавой стали, принадлежащий стражнику с разорванным горлом, впился Натабуре в шею. – Тогда объясни прежде, чем умрешь. – А чего объяснять, – прохрипел Натабура, – сейчас ты сам лишишься головы. Бог Яма не знал одного – что Натабура обладает способность ёмоо нодзомимитэ, то есть умением опережать противника во времени. К тому же Натура был награжден Богиней Аматэрасу хаюмадзукаи – божественной силой. Какое из двух преимуществ сработало, Натабура не знал, да это не суть важно. Он только почувствовал, как подкрадывается верный Баттусай. 'Хрясь!' Вот только как Баттусай сумел проникнуть в тучу Бога Яма, в которой даже верному демону смерти Кацири не было места, так и осталось тайной. Наконец Баттусаю пригодился кастет тэкко. Его полукруглое лезвие как нельзя лучше подходило для ближнего боя. Однако Баттусай не коснулся головы стражника, здраво полагая, что Бог Яма может сражаться и без нее. 'Хрясь!' И рука, держащая ржавый танто, повисла на лоскуте кожи. 'Хрясь!' И вторая рука, упала на пол. Это, конечно, не могло убить Бога Яма по одной простой причине: в стражника с разорванным горлом вселился всего лишь его дух, а не тело. Сам же Бог Яма наблюдал со стороны и ничего не могло поделать с Натабурой.
***
Демон Кацири едва поспевал за Богом Яма, который несся по небу подобно черной-пречерной и очень мрачной туче, что соответствовало ярости, владеющей Богом Яма. Никто еще, никто в этом Мире не смел его победить – ни в хитрости, ни в открытом бою, тем более обыкновенный смертный. Ладно, злорадствовал он, сейчас, сейчас я сделаю так, что ты, несчастный Натабура, не устоишь против моего коварства. Бог Яма явился к господину Якуси-Нёрая, духу тени, с которым состоял в дальнем родстве – седьмая вода на киселе. Там и там была тень, только, разумеется, у Бога Яма чуть-чуть погуще, но тем не менее – родная кровь, поэтому-то господин Якуси-Нёрая и уступил уговорам. Господин Якуси-Нёрая спал. Ночью, без солнца, ему делать было нечего. Он жил в крохотном мире, который находился между Днем и Ночью и в котором никогда не было ни тени, ни света. – Чего? – удивился он, продирая глаза. – Кого убить? Это не по моей части. – Но можешь вообще, все это… как это?… – Бог Яма не смел открыто высказывать при помощнике. – Выйди! Выйди и постой за дверью, – приказал он демону Кацири. – Могу, конечно. Но зачем? – удивленно глядя на дальнего родственника, пожал плечами господин Якуси-Нёрая. – Не спрашивай. Просто сделай, и все. – Но зачем? – Мне очень нужно. – А там? – господин Якуси-Нёрая потыкал пальцем вверх, где, по его мнению, находился небосвод. – Там все улажено. Господин Якуси-Нёрая с сомнение посмотрел на Бога Яма. Он знал о вражде между своим родственником и Богиней Аматэрасу, но не боялся ее гнева по одной простой причине – без тени в Мире никто не мог и шага сделать. – Зуб даю, – сказал Бог Яма. – Ладно, – согласился господин Якуси-Нёрая, – по старой дружбе, будет тебе огромная тень. – И так, чтобы не меньше чем три дня. – Один. – Два. На том и порешили.
***
Старший сын регента Ходзё Дога – Такэру понимал, что ему не удержать ни третий, ни четвертый этаж, и не потому что он плохо командовал, а потому что на них напали настоящие самураи. Но даже это обстоятельство не объясняло того факта, что нападавшим фактически удалось захватить Нефритовую башню. Чем выше они поднимались, тем легче им было побеждать ее защитников. – Отец! – пришел он к регенту в первый раз. – Пора выпускать хирака и других истуканов. Регент Ходзё Дога сидели смотрел в окно. Воля вдруг оставила его. Если бы он знал, что это действие гэндо Амида, он бы приказал сжечь дворец вместе с собой. Но этого он не знал, зато испытывал страшную тяжесть во всех членах и черную-пречерную тоску, которая лишала сил. – Как ты не понимаешь, я не могу этого сделать, – вяло ответил он. – Это самая большая тайна, которую знаем ты и я. – Твои рассуждения меня смущают! – вскричал Такэру. – Самое большее через пару страж башня будет захвачена. – Сын мой, иди и выполняй свой долг. Такэру ушел не солоно хлебавши и когда сдал еще один этаж, послал младшего брата – Коксинга. – Отец, нас сомнут! Не лучше ли пойти на хитрость? – Мой младший сын, – ответил регента Ходзё Дога, – время ли об этом думать? Посмотри, как красив рассвет над столицей Мира! У Коксинга от ужаса расширились глаза, и он убежал. – Наш отец сошел с ума, – сказал он брату, который, прячась за телами убитых стражников, посылал стрелу за стрелой куда-то вниз между этажами. – Я это давно уже понял, но ничего поделать не могу. Он пошел к отцу во второй раз. Отец не дал ему открыть рта: – Меня обвинят в захвате власти. Мы еще не готовы. Наших войск слишком мало. А император Мангобэй не дает нам повода сомневаться в его лояльности. – Твоя лояльность может стоить нам жизни! – Держись сынок. Держись. Скоро расцветет, и нам на помощь придут войска. – А если не придут? – Если не придут, тогда мы используем хирака. – Поздно, отец, поздно! В ярости Такэру стал спускаться вниз, откуда все громче и громче слышались звуки битвы. Нефритовая башня дрожала, как живая. Где-то в ее основании, в тайных подвалах и лабиринтах, застыла целая армия преданных истуканов. Но упрямый отец боится их оживить. Это ли не глупость?! Такэру в ярости ударил кулаком в стену. Тотчас явились два генерала: – Что нам делать, господин? Наши силы на исходе. – Приготовьтесь к сэппуку, – посоветовал им Такэру, – ибо мы не выстоим и полстражи. Такэру действительно не видел другого выхода. Две трети башни захвачены врагом. Осталось два с половиной этажа. Сил драться нет. Почему, почему сколько бы мы ни старались, а на одного убитого со стороны противника приходится сотня убитых наших. А если мы атакуем, то все-все падаем замертво. Что это? Неудача, которая преследует, как рок? Что если вдруг это колдовство? Впервые Такэру подумал об этом. Вдруг отец заколдован? Вдруг его грехи пали на всех нас безмерно тяжким грузом? Такэру стал неистово молиться, но это не принесло облегчения, словно все было предопределено. – Я помогу тебе, – сказал кто-то. Такэру оглянулся. Перед ним стоял крепкий лысый человек с выпуклым морщинистым лбом и тяжелым взглядом энго. Не стражник и не демон. Впрочем, у Такэру не было времени разбираться. – Да! – ухватился он за незнакомца, как за соломинку, – скажи, что мне делать? – Всего-навсего выпустить хирака. – Но как? Отец не хочет. А у меня нет ни ключа, ни волшебного порошка – идасу. – И то и другое я тебе дам, – Нужны еще волшебные слова, – напомнил Такэру, – а я их не знаю. – Я пойду с тобой и произнесу их, – ответил незнакомец. Нефритовая башня была огромной. В ней насчитывались сотни закоулков, переходов, лестниц и тайных лабиринтов. Один из них имел единственный вход, который находился в покоях отца Такэру. Когда они вошли к регенту, он даже не поднял головы, удрученный тяжелыми мыслями, охватившими его. А виной всему была гэндо – тень Будды Амида, сотворенная из одной злобы.
***
Ни Гёки, ни его командиры, ни Натабура, ни учитель Акинобу, ни Язаки и тем более Афра – никто из заговорщиков не знали, что битва только начинается. Они уже дрались на седьмом этаже, и силы были на исходе. Воодушевленные мыслью, что они вот-вот ворвутся в покои регента, они утроили натиск. Им уже противостояли не рядовые стражники в простых панцирях из зеленой китайской кожи, а самурай в золоте и серебре. Когда же среди них пронеслась пугающая весть о том, что Такэру – их главнокомандующий – бежал, они дрогнули. Если бы они знали, что нападающих всего-то три десятка, половина из которых ранена, они бы не опустили оружие и не заметались в поисках спасения, которого быть не могло. Сражение перешло в стадию коротких, безжалостных стычек. Многих просто сбросили с башни вниз, других зарубили. Генералы предпочли сэппуку, и только парочка лейтенантов, капитан да оставшийся сын регента – Коксинг дрались до последнего перед входом в покои Ходзё Дога. С ними в одиночку расправился капитан Го-Данго. Коксинг стоял не сгибаясь, даже когда у него не осталось ни единого шанса, даже когда от страшной канабо с шипами один за одним пали его товарищи. В последний момент регенту Ходзё Дога страстно захотелось жить. Он заметался в поисках хоть какого-нибудь убежища. Его нашли в кладовке, зарывшимся в угле. Никто бы и не обратил внимания на перемазанного человека, который вовсе не походил на могущественного регента, если бы не богатое кимоно из парчовой иноземной ткани. Всходило солнце. Регента Ходзё Дога вытащили на середину приемных покоев и дали людям в последний раз взглянуть на него. Думал ли он, что дорожка из козней и черных дел закономерно приведет к подобному финалу, никто не знает – регенту Ходзё Дога не предоставили последнего слова. Возможно, он понял, что жизнь не имеет значения и цели, но не успел ни с кем поделиться этой мыслью. С ним даже не соблюли обычай, согласно которому человек столь высокого ранга мог выбрать для себя оружие и вид умерщвления. Он не сложил отходных стихов и не переоделся в посмертное кимоно. Он не выпил сакэ и не собрался с мыслями. Тем более не смыл с лица грязь. Позором была обставлена его смерть. Ему грубо связали руки и поставили на колени. Затем Гёки отрубил его голову, как обыкновенному преступнику, насадил ее на пику и выставил на всеобщее обозрение. С третьими петухами душа регента Ходзё Дога отправилась в долгий, безутешный путь – как раз во владения Бога Яма, который в этот момент выводил из подземелья хирака и других истуканов. Крики радости огласили Нефритовый дворец и его окрестности – дело было сделано. Можно было уходить. Правда, еще оставался старший сын погибшего регента- Такэру, но его нигде не могли найти. Должно быть, он испугался и прыгнул вниз, решили многие. Когда же они с чувством выполненного долга собрались спуститься, кто-то выглянул наружу и вскричал в ужасе: – Гёки! Гёки бросился к перилам балкона и увидел, что двор между хоммару и башней заполнен стройными рядами хирака. Их оружие поблескивало в лучах восходящего солнца. Командовал же ими никто иной как старший сын регента Ходзё Дога – Такэру. – Ну что же, – очень спокойно сказал он, – умрем достойно. Для этого мы сюда и пришли. Однако Ката Кодзи, Тарада и другие молодые ронины решили искать спасения: – Мы пришли драться с людьми и не хотим умереть от рук истуканов. Раз Такэру сумел сбежать, значит, и мы тоже можем, – рассуждали они. Причиной их ужаса были не только хирака и ганива, которые неуклюже бегали между каменными истуканами, и даже не Такэру, который, конечно же, жаждал отмщения, а туча, наползающая на Нефритовый дворец. Никто не понимал, что это значит, и только Язаки указал на лысого человека, стоящего рядом с Такэру. – Это он! – Кто?! – спросили у него. – Он! – Кто он?! – Он… Бог смерти – Яма. Это дело его рук. – Тогда все ясно. Живыми мы отсюда не уйдем, – сказал Гёки и приказал готовиться к бою. Не успели они завалить входы в Нефритовую башню, как наступили глубокие сумерки, и первая волна хирака накатила на башню. И хотя в башне было предостаточно стрел и луков, в этой битве подобное оружие оказалось бесполезным – стрелы отскакивали от каменных монстров. А ганива перекусывали их в одно мгновение. Вот тогда-то и пригодилось тяжелое оружие, о котором говорил Натабура: масакири и канабо с шипами. Не зря Гёки заставил все это нести с собой. Расчет Бога Яма был очень прост – он давно мечтал отомстить Натабуре и Язаки за свои унижения. И наверное, он этого добился бы, если бы не предусмотрительная Богиня Аматэрасу, которая покровительствовала Натабуре и вместе с ним и Язаки, и учителю Акинобу, и Юке, и, конечно же, Афра, да и всем ронинам – и мертвым, и живым. Тем временим столица Мира проснулась, и ее жители с удивлением обнаружили, что на месте Нефритового дворца ничего нет – ни привычной зеленой крыши башни, ни хоммару, ни ниномару – ничего, только непонятная заоблачная тень, из которой бесконечной завесой струился дождь. Многие восприняли это как знамение грядущих перемен к лучшему и радостно молились. Другие в страхе бежали, и толпы людей потянулись в окрестные леса и деревни. Никто не помнил, сколько длилось то, что потом назвали великое намэ, зато сложили стихи:
Конец.
Киото-Донецк, апрель 2008 года.
Глоссарий
Адзусаюми – однострунный смычковый инструмент. Айки – борьба без оружия. Акашита – проказа. Аматэрасу – "Дух, сияющий в небе", Аматэрасу о-миками, "Великая Богиня, освещающая землю", Богиня Солнца. Арарэ фуру – вихрь времени. Асигару – воин низшего ранга. Ахо – недоумки. Ая – древнее название Китая. Аябито – морские пираты Бисайя. Бакаяро – уроды. Банси – младший офицер. Бисайя – древнеяпонское название Тайваня. Бог Дзюродзин – Бог долголетия. Бог Мироку – Бог будущего. Боккен – деревянный меч. Бу – 100 бу равны одному рё. Букёку – скрытое влияние на судьбу или какое-либо явление. Бу-коросу! – приветствие 'Салют!' Буси – самурай. Бусидо – путь воина, этический кодекс чести самурая. Вадза – поединок, преследование. Вакидзаси – короткий меч. Вако – морские пираты побережья Китая, Кореи и Японии. Гакидо – великаны из страны Чистая Земля. Ганива – глиняный демон в виде собакообразного существа. Го – игра. Годзука – кривой нож с ядовитым лезвием, сделан из когтя каппа. Го-докоро – главный придворный учитель Го. Гэмбарё – управление по делам монахов. Гэндо – тень. Гэндо – техника отпускания тени. Дайкон – редька. Дайкуку – техника единоборства, использующая энергию света Луны. Дайкю – большой лук. Даймё – землевладелец. Дайнагон – старший советник. Дайсё – комплект мечей: катана и вакидзаси. Данкон – половой член. Дацуко – 'похититель слов'. Дзибусё – главное управление по делам монахов. Дзигай – ритуальное самоубийство женщины. Дзидай – самурай в стране Чу. Дзика-таби – носки на толстой подошве, рассчитаны на ношение с сандалиями дзори или варадзи. Дзимбаори – накидка для самураев, используется как защита от стрел и легкого оружия. Дзингаса – плоский шлем. Дзэн – ум Будды. Дой – опий. Ёсэ – конец. Жунчэн – древнее название Гуанчжоу, морской порт Китая. Занза – уличный боец. Зиган – воин среднего ранга. Иайдо – удар без замаха. Идасу – железный порошок. Имэсаки – загон для боев животных. Ину – собака. Ирацуко – молодой человек. Кабики – существа, обитающие в Левом Светлом Лабиринте Будды. Кабутомуши-кун – человек жук. Каги – маленький паланкин, напоминающий гамак. Кайдан – алтарь посвящений. Калико – шубункин, золотая рыбка с удлиненными плавниками. Камасёрнэ – косой удар через плечо. Камисимо – накидка-безрукавка. Канабо – железная палица с шипами. Кантё – капитан джонки. Каппа – демон водного царства, принц Го-Дайго из рода Джига. Каса – широкая соломенная шляпа, носили все сословия. Киссаки – кончик кусанаги. Когаи – шпилька для прокалывания языка во время сэппуку, чтобы не выказать боль и не опозорить себя. Коку – полчаса. Ксо – дерьмо. Кугё – вассалы. Кудзэ – оракул. Кусанаги – длинный волшебный меч с рукоятью на две трети утопленной в ножны для того, чтобы уменьшить общую длину. Ручка сделана с зацепом под кисть. Кусотару – идиоты. Кэ – 1 сантиметр. Кэбииси – городские стражники. Кюнин – старший офицер. Манцуки – шапочка с завязками под подбородком. Масакири – тяжелый штурмовой топор с массивным обухом. Махаяна – великий путь спасения. Мё-о – огромные демоны в доспехах и с двypyчными мечами из чистого света. Мидзукара – волшебный катана, принадлежащий Богу Ван Чжи. Монах комо – монах, который странствовал с соломенной циновкой комо. Моногатари – братство морских пиратов вако и аябито. Моно-но аварэ – очарование вещей. Моти – толстая лепешка с мясной начинкой и зеленью. Мус, мусин – Знак, просветление, взор в будущее. Муся-сюгэ – монах, путешествующий пешком. Нагайя – длинное здание крепостного типа. Нагината – изогнутый широкий клинок, посаженный на длинную рукоять. Намбо – техника движения, аналогична иноходи в животном мире. Наму Амида буцу! – Преклоняюсь перед Буддой Амида! Намэ – ливень. Ниндзюцу – лазутчик. Ниномару – внешняя цитадель. Нихон – древнее название Японии. Нодова – шейное кольцо. Оби – пояс. Ова! – ох! Оваг – удар клювом. Оса – 'завораживающий глаз'. Офуро – большая деревянная бочка для мытья. Паланкин – носилки. Ри – 3,9 километра. Родцэ – дух догадки. Ронин – самурай без хозяина, человек без средств к существованию, бандит. Сайфуку-дзин – двенадцать Богов-самураев. Сакэ – рисовая водка крепостью до 30®, употребляется теплой, при температуре около 50® С. Сасомоно – легкий штандарт. Сатори – просветление. Сейса – уважаемый. Сёки – младший бригадир. Сики-соку-дзэ-ку – Все в этом мире иллюзорно. Сикоро – элемент шлема, прикрывающий шею. Симатта – демон. Сирая – местные племена. Ситаги – рубаха из специального шелка, смягчающая удар. Сицзян – река в Китае. Скёк – скит отшельника. Содзу – высшая должность в буддийском монастыре. Субэоса – главный наместник нескольких провинция. Сукияки – поджаренные ломтики филе говядины вместе с овощами, тонкой прозрачной вермишелью из рисовой муки, тофу и коняку. Суппа – вездесущий, как волны. Сусаноо – Бог ураганов, Подземного Царства, вод, крестьян и лекарей. Сухэ – боевое кольцо с лезвием. Сэкисё – застава, пропускные пункты в стратегических точках. Сэкки – пятнадцать дней. Сэцубан – праздник весны. Такао – древнеяпонское название города Гаосюна. Тан – 10,6 метра. Таратиси кими – уважаемый господин. Тёдзя – шпион. Тёхэн – отверстие на вершине шлема, которое называлось 'дыра для дыхания'. Ти – дело дрянь. Тика-катана – облегченный катана. Тикусёмо – сукин сын. Топпаи – шлем-конус, сплющенный на вершине в виде лезвия. Тэкко – катет с месяцеобразным лезвием. Тэнгу – крылатая медвежья собака с крыльями, проводник в мир хонки. Учжоу – город в Китае. Фудо – Бог, отгоняющий злых духов. Фусэки – начало. Футон – постель в виде толстого ватного одеяла. Стелется на циновки из рисовой соломы, служащие для покрытия пола. Хабукадзё – ад. Хакама – шаровары, похожие на юбку, для сословия самураев. Хаката – древнее название японского города Фукуока. Хаси – палочки для еды. Хатиман – Бог военного дела. Хаябуса – способности летать. Хаякаэ – носильщики. Хидзири – 'святой мудрец', высокий чин, который носит буддийский монах. Хирака – воин из обожженной глины. Хоммару – внутренняя цитадель. Хонки – духи и демоны. Цуитати – железные бочки, в которых выращивались огромные крысы-крысоловы. Цуэ – площадь белого посоха. Чанго – пиво. Чжу – по-китайски слуга, занимающийся самой грязной работой. Чосон – древнее название Кореи. Эку – скребок для тела. Энго – летучие оборотни из промежуточных мир. Югэн – красота таинственного. Юдзё – женщина легкого поведения. Юй – предсказатели гика – полного знания о жизни. Ябурай – заграждения из заостренного бамбука в виде ежей. Якуси-Нёрая – дух тени, единственный дух, подобный Богам. Яма-yба – дикий человек. Ямады – шлем-невидимка. Яцуноками – имя священного Змея.Михаил Белозеров Нашествие арабуру
Жизнь — это облачко, кочующее в небе.Будда.
Глава 1 Смутные времена
Никто не знает, откуда они пришли: то ли с востока, то ли с запада, а может быть, с юга или даже с севера, хотя всем известно, что Мир кончается за островом Хёкура. Одни говорили, что прямо с гор или даже с небес. Другие не верили, ничему не верили и просто молились. Третьи сотрудничали, превратившись в цукасано гэ[44]. А были и такие, которые точили пики и думали, что волны сильнее берега. Но всех-всех объединяло великое терпение Будды, который, как известно, был свободен от каких-либо привязанностей и пуст ото всяческих тварей, небесных, и поднебесных, и всех остальных — и еще Бог весть кого. Если разобраться, то вся эта история не стоила и рисовой шелухи, ибо Боги распорядились так и по-другому уже не могло быть, и надо было смириться или драться! Натабура и Афра брели за учителем Акинобу. Раскаленный воздух дрожал над дорогой, и там, где она заворачивала за горизонт, где должны были зеленеть поля, лишь голубели миражи озер. Язаки по привычке искал, чем бы поживиться — хотя бы ростком коняку, хотя бы свежей травинкой, и был безутешен. В этот раз из подозрительного клочка рисовой соломы, который он пнул, выкатился зеленый череп с ошметками кожи. Во все стороны брызнули толстые полевые мыши. Опешив, Язаки промедлил мгновение, зато Афра кинулся с места и скрылся в кустах, съедобные листья которых давно были ободраны жителями ближайшей деревни под названием Тамба. Натабура с укоризной посмотрел на друга. — Жрать хочу!.. — с вызовом пояснил Язаки, неотрывно наблюдая, как шевелятся кусты — Афра, рыча, косясь и давясь, пожирал мышей, давая Натабуре лишний повод преисполниться за него гордостью. Подошел рябой Баттусай и едва разлепил сухие губы: — Все хотят… Поднял вокруг себя облако горячей пыли с запахом горькой полыни и долго смотрел — на выцветшее небо, в котором плавали стервятники, и на мертвое поле, где в поисках зерен бродили две или три унылые тени крестьян. Так долго, что Натабура устал ждать продолжения его речей — ведь Баттусай наверняка что-то оставил про запас, не стремясь, как обычно, напрямую посмеяться над миром, но одновременно давая понять, что так оно было, есть и по-другому не будет. Но ничего не произошло — должно быть, Баттусай устал и ему было не до шуток. Всех страшно раздражала его привычка шаркать ногами по дороге, поэтому он двигался позади на приличном расстоянии, но себе не изменял и оставался сильным, бодрым и ловким, готовым к подвигам. А еще он умел становиться незаметным, словно тень. Как он это делал, никто понять не мог. Вот эти его качества мне больше всего и по душе, думал Натабура, словно он знает, чего хочет, и не расстраивается по пустякам. Подумаешь, голодуха! Мне даже нравится. Она придает мне силы! Он чувствовал, что и сам стал прежним — сухим и вертким, словно и не было двухгодичного сидения на озере Хиёйн, где он построил для Юки и дочери Мароя дом и окружил его зарослями вьющихся хризантем. — А я очень хочу, — капризно сказал Язаки, напомнив Натабуре прежние годы. — Я больше всех хочу! Я, может быть, умираю?! — он распахнул кимоно, демонстрируя все до единого выпирающего ребра и сухие складки кожи, висящие на животе, как у больной собаки, пытаясь по привычке разжалобить и выклянчить хоть рисинку, хотя бы веревочку от катэ-букуро[45], пахнущую тэрияка[46]. — То-то я гляжу, твои пророчества не сбываются, — насмешливо заметил Натабура, понимая, что Язаки нельзя жалеть ни при каких обстоятельствах. Он не хотел, чтобы его друг, как всегда, предавался нытью до самого вечера. Следовало увести мысли Язаки в другую сторону. Если бы хитрый Язаки толком знал будущее — знал, что будет голодать, он ни за что не потащился бы в такую даль. Язаки не враг себе. Еще год назад он начал твердить о каких-то огнедышащих и пятипалых иканобори[47] и об этих самых — арабуру. Но сколько учитель Акинобу к нему ни приставал, ничего толком объяснить не мог. Мол, вижу знаки: огненных катана, летающих драконов и все такое, а растолковать не могу — ничего, кроме того, что приплывут иноземцы. — Какие иноземцы? — Не знаю! — Гунны, что ли? Так они уже один раз к нам приходили. — Может, и гунны, откуда я знаю! — отвечал Язаки сварливо. — А что еще? — Дерево срубят! — Какое дерево? — Понятия не имею, но все кончится хорошо! Эту фразу, которая быстро всем надоела, он повторял каждый день раз по двадцать — о «дереве» и о «хорошем конце». Ее в итоге запомнили и перестали реагировать. А они взяли и свалились, как снег на голову, и начали править, и запретили говорить на родном языке, объявив его тарабарским. А еще вырубили сакуру — символ Нихон, и убили императора Мангобэй совершено необычным способом, не говоря обо всех его родственниках и приближенных. Сбылось видение Язаки, который весьма печалился, что дерево народа уничтожили. Никто не знал, что это значит для будущего. А значит это, что мы все-таки выживем, твердо верил Натабура. Слава Будде! Но самому Язаки не рассказывал, что таким образом его пророчества сбываются, даже вида не подал. Незачем Язаки знать, что он прав, ибо на радостях возьмет да изменит его — будущее. В подобного рода тонких делах должна следует соблюдать известную осторожность, иначе хлопот не оберешься. — Что ты в этом понимаешь?.. — обиделся Язаки. — Я, может… — он подозрительно всхлипнул. — Я, может… я, может, сам переживаю! — Ага… — вставил коренастый Баттусай, — как тот гусь, которого откармливали горохом. — Баттусай хотя чаще и помалкивал, но Язаки не понимал и недолюбливал, считая его слабаком. У Язаки не было слов. Он выпучил глаза от злости и прогудел что-то вроде того, что все в руках Будды и Богов. Чего мог он еще ответить? Ему давно уже никто не верил, кроме прямодушного Афра. Один учитель Акинобу промолчал, застыв на дороге, опираясь на свой неизменный белый посох из корейского дуба, в котором был спрятан клинок. В волосах, собранных, как кисточка, высоко на макушке, белела седая прядь, а раскосые глаза были лениво прикрыты. Казалось, он не слышит перебранки, а просто терпеливо ждет, когда путники наговорятся всласть, а потом так же уныло и безотчетно двинутся дальше. К тому же он укорял Натабуру за неумение воздержаться от ненужных разговоров. Они часто спорили — иногда до хрипоты, иногда до тумаков, и никому не доверяли в суждениях, даже пророку, которого и пророком-то не считали, то бишь Язаки, потому что привыкли к нему, к его озарениям и предсказаниям, и тихонько над ним посмеивались, но только тихонько, остерегаясь на всякий случай неведомых сил, с которыми он разговаривал. Натабура даже подозревал, что Язаки давно уже ни с кем из духов не общается, что он потерял свой дар и бормочет только для вида. Но разоблачать друга у всех на виду ему не хотелось. Да и пользы, в общем-то, от этого никакой не было бы. Бормочет, ну и пусть бормочет. Какое мне дело? — думал он. — Скоро придем, — счел нужным напомнить Акинобу, чтобы все побыстрее успокоились. В этот момент иканобори и пролетел, махнув огненным хвостом, да так низко, что Язаки присел, потому что решил, что у него отвалилась голова, а Афра, не отрываясь от еды, зарычал, показывая небу огромные белые-белые клыки. Натабура и Баттусай упали в полынь, как тяжелые снопы с телеги, а, поднявшись, долго выплевывали дорожную пыль, с ненавистью глядя в бездонное небо: иканобори, оставив за собой полукруглый след, скрылся в белесом мареве и был таков. — Ксо![48] — проворчал всегда спокойный Баттусай, тряся головой с жесткими короткими волосами. От них отделилось облачко пыли и полетело на сухую траву, как чужая душа. Натабура решил, что он тоже грязный, и тоже стал отряхиваться. За этим занятием и застал их приглушенный окрик учителя Акинобу: — Осторожно!.. На этот раз Натабура забыл, что вслед за иканобори всегда возникали арабуру в перьях, и пропустил их появление. Пришлось снова валиться в пыль, не поднимая глаз. Он ничего не видел до тех пор, пока в поле его зрения не вплыли конские копыта, подкованные железом — это было до сих пор в диковинку, так как в его стране никто никогда не слышал, что на лошадей можно надевать железные сандалии. Земля тряслась, как в лихорадке, — слышно было на расстоянии трех полетов стрелы. Натабура покосился влево: учитель Акинобу тоже стоял на коленях, опустив голову, и только по едва заметному напряжению рук, сжимающих посох, можно было догадаться, что он готов вскочить и действовать. Лишь бы Афра не сунулся, успел подумать Натабура, лишь бы не сунулся, хотя последнее время терпеливо учил его прятаться в ближайших кустах при любом лошадином топоте. За Афра он боялся больше всего. — Эй, ты! — раздался окрик на том языке, который теперь назывался японским и из которого он толком не понимал больше двух слов из пяти. — Встань! — Да, таратиси кими…[49] — произнес он фразу, которую было положено говорить в таких случаях, и поднялся. За спиной привычно шевельнулся голубой кусанаги[50] — мол, я готов, я здесь, я жду, и нет меня лучше в таких делах. Да и годзука[51] сделался теплым, сообщая тем самым, если что, тут же окажусь в твоей руке. Спасибо, друзья, думал он, спасибо. Поговаривали, что у арабуру было какое-то странное оружие — мшаго[52]: то ли огненные катана, то ли длинные-длинные пики, которыми они косили народ. Не то чтобы Натабура особо боялся, а просто остерегался, полагая, что вначале надо выяснить обстановку. Было их пятеро, и все на одно лицо: сплюснутый лоб, дынеобразные затылки и подпиленные зубы. Натабура еще не научился различать арабуру. Двое господ — у одного красные перья в головном уборе, у другого — синие, а без перьев — трое слуг, которых почему-то называли корзинщиками и которые везли оружие: нагинаты[53], какие-то древние прямые мечи и еще что-то притороченное в мешках. Совсем обнаглели. Ничего не боятся. Натабуре стало горько оттого, что неизвестно кто разъезжает по дорогам его страны и чувствует себя хозяином. — Что у тебя на груди, титлак?[54] Натабура забыл, что годзука свесился на шнурке. Но даже по новым законам ножи не возбранялись. Так какого демона, спрашивается?! Он подавил в себе гнев, — чтобы даже глаза не выдали. Он умел это делать — давным-давно, еще с незапамятных времен, и никогда не суетился при виде врага. Выдержке его обучал учитель Акинобу. Выдержка стала привычкой — настолько старой, что он и не помнил, когда приобрел ее. — Нож, таратиси кими, — Натабура с поклоном вытащил годзуку, держа его так, чтобы не было видно, что он плачет зеленоватым ядом каппа[55]. Арабуру, который был ближе, из презрения даже не наклонился. Его узкое, горбоносое лицо, делавшее его похожим в профиль на попугая, брезгливо сморщилось: — Дикари! — Почему? — вяло спросил второй арабуру, откровенно скучая. Был он старше первого, царственно толст и страдал от жары, обмахиваясь круглым железным веером с изображением оммёдо[56]. — Потому что нож костяной. — Чего-о-о?.. — Нож, говорю, костяной. Уййй!!! — и хлопнул себя по затылку. Старший внимательно посмотрел на Натабуру. — Не-е-е-т, не скажи, он ученый! Их лица, как и лоснящиеся от пота тела, были покрыты непонятным орнаментом. В мочке правого уха по огромной костяной игле, в левом дыра пустая, от этого мочка кажется кусочком веревки, привязанной к уху. На груди целая связка амулетов: от сглаза, от плевка, от дурного слова. И никаких доспехов. — Почему? — удивился молодой и посмотрел на старшего. Натабура еще удивился, что оружия при них нет, однако странное ощущение опасности останавливало его от опрометчивого шага — может, так пронесет? Не зная врага, не осознаешь своей силы. Да и они не видели за его плечами голубой кусанаги, который находился в состоянии амэи[57] и становился тамэи[58], лишь когда Натабура его выхватывал. Но это уже было не суть важно, ибо обычно противник не успевал понять происходящего. Так и надо. Так и задумано. — Вон как зыркнул на знак инь и ян, — объяснил старший. — А… — молодой с подозрением уставился на Натабуру, ища на его открытом лице признаки смятения, но оно оставалось непроницаемым, как у Будды, взирающего на Мир сонными глазами филина. Из всего услышанного Натабура различил три слова «оммёдо», «ян» и «инь», а еще, кажется, его назвали ученым. Это было равносильно смертному приговору, потому что арабуру всех мало-мальски грамотных зарывали в землю. Поэтому они и шли, притворяясь не монахами, которых ловили, а нищими крестьянами, наводнившими дороги Нихон. Монахов перебили, потому что за последний год они три раза поднимали восстание, и три раза их топили в крови. Все монастыри, за исключением пещерных да островных, лежали в руинах. До пещерных еще просто не добрались. Не нашлось предателя, потому что арабуру были прижимистыми и в этом вопросе больше полагались на силу, чем на хитрость. — Знаешь, что я думаю… — почесал затылок старший арабуру, — это разведчики мятежников! — Ну? — удивился молодой арабуру, но не тому факту, что перед ними разведчики, а тому, что местный народ такой непокорный — топишь-топишь его в крови, а он лезет и лезет, лезет и лезет в своих мешковатых кимоно цвета земли, как мыши из нор. — Конечно. Отрастили волосы и идут в столицу. Коварные, твари! — Что будем делать? — Их надо схватить и пытать. Даже если ошибемся, не прогадаем. Эй! — он повернулся к оруженосцам. И снова Натабуре помогла природная способность понимать смысл чужих слов, хотя язык не был похож на язык дикарей из Европы. Он все сообразил, даже по тому, как старший арабуру сжал поводья, а у молодого арабуру нехорошо вспыхнули глаза. А еще он понял, что свара разгорелась из-за годзуки — понравился он одному из арабуру. Натабура не удержался и усмехнулся. Если бы только арабуру заметили его усмешку! Но они плохо понимали мимику туземцев и, должно быть, решили, что это гримаса страха и что он просто струсит, как любой крестьянин при виде хозяина, точнее, новых хозяев. Двое оруженосцев соскочили с лошадей и приблизились к ним, снимая с плеч веревки и показывая на руки. Третий на лошади тоже приблизился, полагая, что таким образом чем-то сможет помочь товарищам, и даже выставил перед собой ржавую нагинату. И тогда Натабура понял, что оруженосцы везут не оружие, а реликвии, и что арабуру собирают в качестве добычи всякий древний хлам. Зачем это им, удивился он и покорно протянул руки, у нас в стране так не делают. У нас чтят Будду и предков, но никак не грязь под ногами. Молодой арабуру злорадно засмеялся. — Вот и все, — сказал он, — а ты говорил о каком-то коварстве. Да они безобидны, как цыплята. Привыкли подчиняться. — Не скажи… — хмыкнул старший. — Я слышал, они опаснее ягуара. Оруженосец уже два раза обмотал руки Натабуре, который все еще ждал, когда начнет действовать учитель Акинобу. — Забери у него нож, — приказал молодой арабуру. — Мне понравился. Костяная диковинка. Повешу у себя в спальне. — Да, господин, — оруженосец замешкался, не зная, то ли вначале отобрать нож, то ли связать руки. Эта была его роковая ошибка, потому что второй оруженосец как раз подошел к учителю Акинобу. И тут они оба сделали то, о чем потом вспомнить даже не могли, ибо действовали по наитию: учитель Акинобу насадил подошедшего оруженосца на клинок, который молниеносно выхватил из посоха, а Натабура перебил своему врагу горло сухэ[59] — так быстро и незаметно, что оруженосец стоял еще целое мгновение, как живой. Стоял, даже когда Натабура, одним прыжком очутившись рядом с молодым арабуру, зарубил его первым, стоял еще и тогда, когда второй арабуру что-то сообразил и в его глазах вспыхнул ужас. Но вместо того, чтобы дернуть за поводья и послать лошадь вперед, он неуклюже взмахнул веером, который, загудев, как гнездо шершней, превратился в огненный катана — мшаго с бордовым клинком, — а вот ударить не успел. Натабура, повинуясь безотчетному страху, махнул кусанаги и разрубил арабуру сбоку, от руки до пояса. Только лицо отвернул от брызг. Лошадь понесла, волоча труп и окропляя траву и сухую дорогу горячей кровью, а рука с мшаго упала в пыль, и гудение прекратилось. Два красных пера, медленно кружась, опустились на дорогу. Натабура не сразу взял веер, а некоторое время с опаской разглядывал его. Потом потянул на себя. Но пальцы на руке не разжимались. Тогда он дернул сильнее, вырвал из мертвой ладони арабуру веер и устремился вслед за своими. Оказывается, пока он возился с рукой, они успели добежать до ближайших кустов на склоне лощины и подавали ему оттуда знаки, один за одним выглядывая, как суслики. После этого они помчались дальше, да так, что ветер засвистел в ушах. Афра, приплясывая, пристроился рядом, радуясь тому, что хозяин наконец не тащится, подобно улитке на склоне, а куда-то и зачем-то несется, как перепуганный заяц. Так почему бы лишний раз не повалять дурака? Он хватал Натабуру за руку, почти не прикусывая, и тянул, и тянул вперед что есть силы, прижимая к лобастой голове уши и радуясь, радуясь, радуясь. Когда они пришли в себя, Язаки с ними не было. — Где Язаки? — удивился учитель Акинобу и выглянул из-за кустов, прижимая руку к груди — сердце билось где-то в горле. Вроде еще не старый, подумал он. Попить бы, да у них даже воды не было. — Вот он! — показал Баттусай, который с удовольствием расстался бы с этим обжорой, и вообще, он не понимал, почему учитель Акинобу и Натабура возятся с Язаки. Такого ленивого ученика он сроду не видывал. Язаки все еще бежал по дороге, как сонный, таща в обеих руках поклажу арабуру. За ним стелился шлейф пыли. — Брось! — крикнул Натабура, с опаской посмотрев на небо. Вот-вот должен был вернуться иканобори. — Брось! Но Язаки добежал и только тогда с гордостью швырнул трофеи в сухую траву: — Во! — Синдзимаэ![60] — не выдержал учитель Акинобу, хотя Язаки принес полную фляжку воды, разбавленную кислым вином, и они по очереди приложились к ней. — Фух-х-х!.. — Чего это?! — Язаки невозмутимо принялся развязывать куби-букуро[61], из которой, к его ужасу, выкатились четыре головы, да необычные, а маленькие, как у младенцев, однако с усами, бритыми лбами и длинноволосыми прическами самураев. У одного даже сохранилась сакаяки[62], а у другого глаза были открыты и тускло, как у мертвой рыбы, взирали на мир. — Кими мо, ками дзо!..[63] — только и произнес Натабура, едва не поперхнувшись. Он узнал головы знатных самураев. Кажется, даже субэоса[64] провинции Муцу, с которым был лично знаком. — Это из-под Цуяма. Там было последнее сражение. — Точно, из-под Цуяма, — поддакнул Язаки, чтобы оправдать свой поступок. — Их никто не обмыл! Учитель Акинобу скорбно промолчал, а Баттусай, беря у Натабуры фляжку, с удивлением воскликнул: — А чего они такие маленькие? — и хмыкнул, выражая удивление: как это такие знатные люди дались арабуру? И так было ясно, что самураи бессильны противпришельцев. Не для того ли их вызвал в столицу капитан Го-Данго, чтобы прояснить данный вопрос? И еще кое-что, о чем можно было легко догадаться по обстановке в стране. Должно быть, он готовил заговор. Должно быть, у него есть план. В этом плане для них, несомненно, отведено место. — Они их коптили, — высказал предположение обескураженный Натабура. — Оро?![65] — Нет, вымачивают в соляном растворе, а потом сушат, потом снова вымачивают и снова сушат, — объяснил учитель Акинобу. — Если бы коптили, были бы черными. Мы такое с тобой видели в южной стране Тау. Помнишь? — Помню, — ответил Натабура. Тогда он был совсем маленьким и носил мамориготана[66], которым и мухи невозможно было обидеть. Они едва унесли ноги от местных охотников, которых учитель Акинобу устрашил, зарубив троих с такой скоростью, что остальные ничего не успели сообразить, ибо не имели понятия о настоящем катана и искусстве владения им. Зато потом ядовитые стрелы посыпались дождем. — А здесь что? — Язаки с опаской стал развязывать другую сумку. Из нее выпала связка сушеных крыс, пересыпанных черным перцем и красными травами — обычная еда арабуру. — Куриное дерьмо! Уж на что, казалось, Язаки голоден и всеяден, но и он не мог жрать подобную гадость. Взял да выкинул крыс в горькую полынь, чтобы Афра не соблазнился. Однако Афра не дурак — уже тыкался носом в следующие сумки, в которых, к счастью, оказался рис с овощами и маринованная в уксусе курица. Язаки тут же набил себе еду за обе щеки и, схватив две горсти риса, отступил в сторону. Учитель Акинобу посмотрел на него, как на безумного, а Натабура прочел в его взгляде презрение, хотя знал, что учитель по-своему любит Язаки. — Головы надо похоронить, — высказал общее мнение Акинобу, которое заключалось еще и в том, что нельзя отдавать останки собратьев на поругание. Пока вырыли яму в склоне лощины, пока закапывали головы, пока прочитали молитву и сосредоточенно помолчали, другой стороной поля пролетел иканобори. На него даже никто не взглянул — не из-за гордости, а из-за презрения. Но заторопились и, как только скороговоркой произнесли: «Наму Амида буцу!»[67], побежали дальше: вдоль сухой лощины, по краю которой росли редкие акации и которая огибала поле, превратившееся в безжизненную пустыню не только потому, что была засуха, а еще и потому, что несмотря на указания новых властей, крестьяне так и не научились выращивать опунцию для производства конишели[68]. Бедный Язаки едва передвигался с набитым брюхом, однако жадность не позволяла ему бросить еду. Он тащился, как всегда, стеная и охая. Вдруг замолк. Натабура невольно оглянулся. Язаки лежал ниц, разбросав вокруг себя сумки, а в запада приближался, поводя мордой из стороны в сторону, иканобори.* * *
Хонки[69] сидели под мостом, да еще и в дыре, и жалобно хныкали: — Вы нас не выдадите? Не выдадите?! — А чего вы здесь делаете? — вступил в переговоры дипломатичный Баттусай. Его рябая морда как нельзя лучше подходила для этого дела, потому что была как никогда серьезна и многообещающая — она сулила покой и радость для всего земного, в том числе и для хонки. Натабуре стало смешно, и он отвернулся. Баттусай любил навести тень на плетень, сочинить пару небылиц, да и вообще, наговорить такого, чего отродясь с ним не бывало. Вот и теперь он стращал хонки иканобори, которого сам боялся пуще смерти. — Мы? — удивились хонки непонятливости людей. — Прячемся… — А чего прячетесь-то? — А вы что, ничего не знаете? — Ни сном, ни духом. Откуда? — Арабуру нас ловят… — Ну и?.. Кое у кого в голосе прозвучало злорадство. — Ловят и, говорят, что едят… — они обескуражено вздохнули. — Варят с лягушками в качестве приправы… Количество желающих высказаться превышало пространство, в которое можно было втиснуться, поэтому в дыре виднелись одни глаза. Кто из них демоны, а кто духи, разобраться было весьма трудно. Как рыбы в неводе, невольно пришло в голову Натабуре. Ясно, что перед лицом всеобщей опасности все: и демоны, и духи разнообразнейших мастей объединились, ибо вслед за арабуру неизбежно должны были явиться их хонки. А кто они такие, никто не знал, поэтому хонки Нихон вдруг стали лояльны ко всем ее исконным жителям. Нам на пользу, подумал Натабура с дальним прицелом, правда, еще не представляя, какую выгоду из всего этого можно извлечь. — Чего? — Как вас жрать можно? — вмешался в разговор Язаки, знаток по части откушать. — Где это видано, чтобы демонов и духов жрали? Я не знал. Вы ж, поди, безвкусные, как медузы? — Безвкусные, — быстренько согласились хонки. — Безвкусные. Ясное дело. Кто спорит? Однако, вот. Оказывается, мы съедобные. Защитите нас… — Чего?.. Им никто не верил, потому что хонки вечно пакостили людям и были хитры, как ползучие гады. — Безвкусные, говорим. Защитите нас. — Да на кой ляд вы нам сдались?! — Мы исправимся… — просились они, как малые дети. — Во припекло! — радостно воскликнул Баттусай. А Язаки, пританцовывая, потер жирные ладони: — Неспроста, видать! Пока выяснялся этот важный вопрос, Натабура с учителем Акинобу разглядывали веер, который оказался таинственным мшаго. — Я думал, врут, — с восхищением признался учитель Акинобу, крутя в руках неизвестное ему оружие и не зная, как к нему подступиться. — Я тоже, — охотно согласился Натабура, хотя в душе гордился тем, что добыл такой меч — мечту любого самурая. Афра уже третий раз обнюхивал диковинку своим длинным холодным носом и фыркнул — мол, ничего интересного. — Ну, что скажешь? — спросил у него Натабура, все еще переживая свой подвиг. В этом году подвигов у него еще не было. Это первый. И сразу такая удача. Пес завилял хвостом и доверчиво прижался. Он любил, когда с ним разговаривали, особенно если чесали еще и за ухом, тогда он урчал, как большой кот, и помогал, приседая, задней лапой. — Слышь, Баттусай, — позвал учитель Акинобу. — Как… она вообще, ну, это?.. Дело в том, что Баттусай уже один раз имел дело с мшаго. Правда, не в качестве его владельца. Случилось это в прибрежной деревне Кимоса, куда он попал вместе с торговцами рисом. В самом начале появления арабуру, когда о них толком никто ничего не знал. Чужеземцы сцепились с вако[70], железные мечи которых оказались бесполезными против огненных катана. Единственно действенным оружием оказались арбалеты. Но за троих убитых и пятерых раненых арабуру сожгли деревню дотла, а все суда, на которых пытались бежать вако, потопили. Баттусай спасся чудом — отсиделся на рифе, а ночью приплыл на огонь. Разговоров о чудо-оружие хватило на целую луну. Баттусаю верили и не верили одновременно. Где это видано, чтобы свет был острее стали? Решили, что Баттусай на радостях перепился сакэ на перце и сочиняет небылицы. Один Натабура поверил. Вот бы мне такое, втайне стал мечтать. Но свой волшебный кусанаги, думал он, ни на что не променяю. — Осторожно, — первым делом сказал Баттусай, — а то как пыхнет! Только он предупредил, как учитель Акинобу что-то такое сделал, и из веера вылетел длинный, как лезвие катана, луч и легко прожег в опоре моста дырку. Запахло горелым деревом. Появился голубоватый дымок. Все трое, кроме Афра, который давно уже не удивлялся разным человеческим глупостям, шарахнулись в сторону. А учитель Акинобу от неожиданности, как гадюку, отшвырнул мшаго на землю, где он продолжал тихо гудеть — ну совсем, как гнездо шершней. Вокруг луча оплавилась земля. В этот момент сверху раздались тяжелые шаги иканобори. На голову посыпался песок. Афра давно уже ворчал, предупреждая, только все были заняты мшаго. Мост заскрипел и просел. Он не был рассчитан на вес дракона. Иканобори вынюхивал. У него были отличное чутье и слух. Должно быть, его смущало гудение мшаго, но он не понимал: вроде бы пахнет туземцами, а гудит, как у арабуру. Все примолкли, а хонки еще глубже залезли в свою нору и дрожали от страха так, что земля ходила ходуном. Вдруг иканобори перестал двигаться. Похоже, он учуял нас, понял Натабура и невольно ослабил хватку на ошейнике Афра, который это сразу ощутил, дернулся и в три прыжка, да еще и взмахнув крыльями, взлетел по насыпи на мост. Конечно, они оба — и Афра, и иканобори — умели летать. В свое время Натабура вылечил друга, и у него отросло новое крыло, потерянное в бою с хирака[71] и с ганива[72]. Конечно, и азарта им было не занимать. Однако даже медвежий тэнгу[73] не мог тягаться с иканобори, который к тому же умел изрыгать огонь дальше, чем на пять тан[74]. Что оставалось делать — тем более что иканобори мог их сжечь вкупе с мостом в мгновение ока. Поэтому Натабура выскочил следом за другом. Он застал их в тот момент, когда Афра сидел на иканобори и рвал его за спину, а иканобори, свернув лошадиную морду набок, недоуменно смотрел, кто это кусается — надоедливо, как комар. Впрочем, крови натекло уже прилично, и иканобори явно собирался расправиться с Афра. Что конкретно он придумал, Натабура, конечно же, выяснять не стал, да и не собирался, дорого было каждое мгновение. Он только понял, что это китайский дракон, потому что был он не трехпалым, как местные, а пятипалым. Что это значит, Натабура сообразить не успел: возможно, Ая[75] помогали арабуру, или даже науськали на Нихон, чтобы одним махом уничтожить многовекового противника. Натабура быстро подкрался с другого боку, и хотя иканобори что-то почувствовал и даже махнул хвостом, на кончике которого раскачивалось, длинное, как катана, ядовитое жало, не долго думая, всадил луч мшаго в драконий бок, поросший зеленоватой шерстью, и распорол брюхо от хвоста до правой передней лапы. Он, наверное, отрубил бы и лапу, потому что бордовый луч мшаго вошел в плоть дракона, как нож в масло, и действовать им было даже сподручнее, чем голубым кусанаги. Но прежде чем умереть, иканобори мотнул головой в его сторону, выплюнув струю пламени, опалил себе бок и только после этого захрипел и стал валиться на левую сторону, беспомощно дергая крыльями. А Натабура, сбитый с ног вывалившимися из брюха иканобори внутренностями и волной крови, упал на дно сухой лощины в общество хонки. Должно быть, несколько мгновений он был без сознания, потому очнувшись, понял, что пропустил часть событий. А очнулся он оттого, что верный Афра лизал ему лицо, и едва не задохнулся — воняло, словно из нечищеного колодца. Натабура, пошатываясь, выбрался на сухую землю и принялся отряхиваться. Болел правый бок, на который он упал, а еще нога и рука. И слегка все вокруг кружилось. — Бесполезно, — с видом знатока заметил Баттусай, невольно отступая в сторону, чтобы его не забрызгало кровью и содержимым кишок — всем тем, в чем вымазался Натабура. Язаки промолчал, потому что, как всегда, тайком жрал рис и курицу. — Уходить пора, — напомнил учитель Акинобу. — Река недалеко, искупаешься. Афра сделал два прыжка в сторону, согласный с этим. И все-все ждали, что скажет Натабура. Почему на меня все вылупились, словно я голый? Что же произошло? — попытался он вспомнить. Ах, да! И посмотрел наверх. Иканобори возвышался на мосту, как гора. Морда с прикушенным в агонии языком свисала меж остатков перил. Крылья, как и лапы с медными когтями, еще дергались. А лощина под мостом была завалена внутренностями. Как в него столько помещалось? — удивился Натабура. Это был его первый дракон. С ними он еще ни разу не дрался. Японские драконы всегда были миролюбивы и обходили людей десятой стороной. Их миром были вершины гор и темные ущелья с пещерами. Хонки тоже вылезли посмотреть на необычное зрелище, несмотря на то, что солнечный свет был им вреден. Но небо как раз затянула серая хмарь, и они рискнули. — А вы чего не жрете? — спросил Баттусай, отвлекая Натабуру от воспоминаний. — Мы хоть и любим свежую кровь, но к гадости иканобори непривычны. Рыбой воняет. — А к чему вы привычны? — хмыкнул Баттусай. — Мы китайскими драконами брезгуем. Они нечистые. — Они лягушек едят. — А еще жаб. — И крыс! Ишь ты, разборчивые, удивился Баттусай, не ожидая такого от хонки. — Пора, — напомнил учитель Акинобу. — Неровен час, еще один прилетит. — Мы пошли, — сказал Натабура, — а вы здесь разбирайтесь. Совершенно случайно он каким-то образом втянул клинок в рукоять, и теперь надо было выяснить, как же действует мшаго. Кровь, которой он был перемазан с головы до ног, стала высыхать и стягивать кожу. — Слышь… — позвал хонки, по виду сикигами[76], обращаясь к Язаки. Он не мог выйти на белый свет и прятался за опорой моста. — Слышь… если что, мы вам поможем… — Поможем, поможем, — раздались голоса хонки. Мы здесь посовещались — будем вам помогать. — Неясные, серые лица испуганно выглядывали из норы. — Как? — оглянувшись, усомнился учитель Акинобу, потому что никогда не слышал, чтобы демоны, какими бы они ни были, помогали людям. Это противоречило их природе и мироустройству в целом. — Я вижу, у вас каба-хабукадзё[77], — в голосе демона смерти послышалось почтение. Действительно Язаки до сих пор таскал на груди случайный подарок Бога Яма. Похоже, из-за этого хонки и приняли Язаки за старшего. — Меня зовут Басаон. Меня здесь все знают. Людям я отродясь ничего плохого не делал. Если что, найдете горшечника Дзигоку, но к нему самому не идите, а во дворе у него постучите в крышку погреба. Там живет мой родственник — Киби Макиби, скажете, что от старика Басаона. А еще покажите это. Он вам поможет. — С этими словами Басаон снял с шеи что-то невидимое и протянул Язаки. — Что это такое? — удивился Язаки и даже отступил на шаг. — Кизэ — пропуск в наш мир. Он виден только в темноте. Покажете его, и с вами будут говорить на равных. — Ладно, давай, — согласился Язаки. — Одним знаком меньше, одним больше. Хмарь стала рассеиваться, и хонки предпочли дыру в склоне лощины. Когда Натабура оглянулся, наиболее смелые и неразборчивые из них все же пили кровь иканобори, сгрудившись вокруг, как собаки. Только вот задних ног у них отродясь не было, и картина выглядела жутковатой.* * *
Река обмелела. Ее можно было перейти, не замочив колен. На другом берегу виднелись ветхие крыши брошенной деревни Тамба. Прежде чем выйти на берег, учитель Акинобу приказал обследовать реку на предмет арабуру. Известно было, что они выставляли секреты в самых неожиданных местах. Натабура выдержал не больше пяти кокой[78] кожу страшно стянуло, а на голове образовался колтун, — нашел место поглубже и залез в воду. Окровавленное кимоно бросил на перекаты и придавил камнями. Вода сама вымоет, решил он, нежась в прохладных струях. Учитель Акинобу больше никого не пустил в реку, приказал наблюдать за противоположным берегом. Только Афра на собачьих правах присоединился к Натабуре и с удовольствием плавал в запруде, фыркал, а потом стал гонять лягушек, как прежде, когда был щенком, и постепенно приблизился к противоположному берегу. Не успел Натабура его окликнуть, как в кустах что-то шевельнулось и опрометью бросилось прочь. Учитель Акинобу тоже заметил. А Баттусай даже высказался, что точно видел арабуру. Они вдвоем перешагнули реку и пустились догонять. Когда Натабура присоединился к ним, голый, как покойник, они уже держали за руки подростка, а учитель Акинобу вел допрос: — Ты кто? Подросток от страха поджал ноги и висел в сильных руках Баттусая. — Я… я… из деревни, таратиси кими. Только не убивайте! — Нужен ты нам, — сказал Баттусай и встряхнул его. — Ты лучше рассказывай, кто ты и откуда? — Да он рыбу ловил, — сказал Язаки, который притопал позже всех, — я видел. А когда нас приметил, то спрятался. Учитель Акинобу так на него взглянул, что Язаки проглотил язык. — Сколько раз тебе было говорено, докладывай обо всех мелочах. — Так-к-к… ерунда же… сэйса — оправдывался Язаки. — Я же говорю, мальчишка ловил рыбу. Об этом тоже докладывать? — Обо всем! — как неучу, объяснял Акинобу. Язаки оглянулся и беспомощно посмотрел на Натабуру, ища поддержки. Он ходил в учениках много лет, но, похоже, мало чему научился. Натабура развел руками — правила есть правила, а Язаки беспечен, как девица на выданье. О чем он думает? Должно быть, о том, что в сумке еще остались рис и курица. Натабуре так и хотелось сказать: «Не витай в облаках, дружище, спустись на землю, будь внимателен. У нас серьезные дела». — На! — Язаки, как от сердца оторвал, протянул сумку с едой. — Твоя порция! — И отвернулся из гордости, мол, вот я какой: не все сожрал. Натабура съел несколько жменей риса и отдал сумку подростку, заметив его голодный взгляд: — Ешь. Как зовут-то? — Митиёри… таратиси кими… — мгновенно набив рот и почему-то всхлипывая, едва вымолвил подросток. Натабура подумал, что совсем недавно он был таким же желторотым и тоже ничего-ничего не понимал и всего боялся. — Ты, Митиёри, ешь, потом все расскажешь. Да брось ты его, — сказал Натабура Баттусаю. — А если сбежит? — Да никуда он не сбежит. В деревне кто есть? — Не-а-а… — Митиёри набивал рот и глотал даже быстрее, чем мастер этого дела Язаки. По его лицу текли слезы. Да и вид у него был хуже некуда — кожа да кости. Кимоно — дыра на дыре. Волосы нечесаные, а самое главное, грязный, как свинья — кожа на ногах в коростах, под ногтями траурная грязь, словно он и не жил на реке. — Вот что, — сказал учитель Акинобу, стараясь не кривиться. — Ты нас, Митиёри, не бойся. Мы свои. Тоже, можно сказать, голодаем. — Ага… таратиси кими… — безучастно кивнул Митиёри, пожирая ножку вместе с костями. На зубах у него трещало так, как обычно у Афра, когда он закусывал цыпленком. — Кто еще с тобой здесь? — Дед Ваноути. Я ему рыбу ловлю. Только рыбы нет, — Митиёри прекратил жевать. — Можно я деду отнесу, таратиси кими? — Понятное дело, — согласился учитель Акинобу. — Арабуру все выловили. Сети забрасывают поперек и ловят. — Так нельзя, — очень серьезно пояснил Митиёри. — Так запрещено. — Вот я и о том же. Ну, — вздохнул он, — идем к твоему деду. Хотя подросток действительно казался крестьянским сыном, учитель Акинобу выразительно посмотрел на Натабуру, и тот все понял. К этому моменту голова у него почти не кружилась, он успел одеться в мокрое кимоно и закинуть за спину голубой кусанаги. Баттусай тоже сообразил, и они вместе, да еще Афра, не пошли толпой за учителем Акинобу, Язаки и Митиёри, а отступили по краям и предпочли тропинке не очень густые кусты ивняка. Однако Афра вел себя спокойно, то и дело мышковал, а над зарослями ивняка не кружилось ни единой птицы, что, по идее, свидетельствовало об отсутствие засады. Предосторожность оказалась нелишней: рядом с дедом Митиёри сидели двое ободранных, однако что ни на есть самые настоящих высокопоставленных самурая. Вначале потянуло костром, а затем они всех их и увидели в низине оврага: убеленного сединами старика в холщовом кимоно и самураев в доспехах офицеров. Содэ[79] отсутствовали, а фартуки были разорваны до пояса. Во все стороны торчал белый китовый ус. Зеленая шнуровка императорского дома Мангобэй приобрела грязно-болотный цвет. Баттусай на всякий случай остался сидеть в кустах, а Натабура с Афра вышли, немного помедлив, за учителем и Язаки. Пусть думают, что там еще кто-то остался, решил Натабура, злорадно глядя на одного из самураев, по благородной седине и гордому поставу головы узнав в нем генерала Го-Тоба. Генерал Го-Тоба командовал самой большой императорской шестой армией, которая контролировала восточные и северные районы страны. То, что он находился здесь, свидетельствовало только об одном: этой армии больше не существовало. Значит, арабуру все захватили, подумал Натабура, и боевой дух генерала Го-Тоба заметно подорван. Увидев чужих людей, он не вскочил и не принял оборонительную стойку, а остался безучастным, лишь взглянул на учителя Акинобу. А вот его спутник положил руку на рукоять меча, но выхватить не посмел, должно быть, оттого, что увидел в руках Натабуры мшаго. Если бы он знал, что Натабура не умеет им пользоваться, он бы, наверное, на всякий случай зарубил бы их всех, включая мальчишку Митиёри. Нервничает, понял Натабура. Нервничает. — Это свои, — сказал дед Митиёри, не удивляясь появлению чужаков, и все успокоились. Учитель Акинобу присел рядом с костром, и снова Натабура страшно удивился: в кои веки самураи позволяли сидеть рядом с собой простым крестьянам — все-таки это был скрытый вызов уважаемым господам самураям. — Я вижу, вы ничего не боитесь… — заметил спутник генерала Го-Тоба, кивая на мшаго. Другой бы на месте Натабуры возгордился. Но он сделал вид, что иметь мшаго — это в порядке вещей и что у них за душой еще кое-что есть. Самое удивительное, что он был недалек от истины, просто не знал об этом. Митиёри протянул сумку с едой деду, и оба самурая проводили ее взглядом — до их ноздрей донесся сладкий запах съестного. Но попросить из-за гордости они не посмели, а отобрать не решились. — Не боимся, — кивнул Натабура, хотя по старшинству должен был ответить учитель Акинобу. Но Натабуре так хотелось утереть нос высокородным самураям, что он не удержался, и в итоге заслужил осуждающий взгляд учителя Акинобу. — Мне кажется, вы тоже не в лучшем положении? В конце концов, кто должен защищать страну? Те, кто имел власть и деньги, а теперь, когда пришло время проявить стойкость, разбежались по кустам. Он ненавидел их за это, за близорукость и жестокость к собственному народу, за лицемерие и жадность. — Да, — уныло согласился генерал Го-Тоба, — иначе лежали бы вы сейчас в луже крови. — Это Чжэн Чэн-гун! — генерал показал на попутчика. Несомненно, что таким образом он хотел подчеркнуть собственную значимость. Чжэн Чэн-гун, который до этого только сверкал от ярости глазами, приосанился. — Слышали о таком, — опять не удержался Натабура. — Лучший фехтовальщик при императоре Мангобэй. Наступила тишина. Скрытый вызов во фразе Натабуры поняли все, даже Афра, у которого шерсть на загривке встала дыбом, а брыли стали подергиваться. — Ты намекаешь, собака, что я оставил своего господина?! — надменно и громко спросил Чжэн Чэн-гун. — Я намекаю только на то, что сказал, сэйса, — насмешливо ответил Натабура. На этот раз учитель Акинобу не остановил его. Стоит ли, если кто-то желает наколоться на кусанаги Натабуры, к тому же отвлекать бойца в такой момент большая глупость. Дух! Вот всему причина. Дух — вот что важно! Дух — он всегда выведет на правильный путь, спасет и защитит. Акинобу только прикинул траекторию движения катана Чжэн Чэн-гуна и немного подался в сторону, да еще прижал к себе Афра, чтобы тот не мешал, если дело дойдет до схватки. Правда, Натабура нарушил третью заповедь Акинобу: никогда не доводи дело, если можешь, до схватки, ибо сама схватка — уже проигрыш, потеря контроля над ситуацией. Но, видно, порой бывают исключения. — Выброси свой веер, и мы сразимся, — свирепея на глаза, произнес Чжэн Чэн-гун. Волосы у него на голове с треском пробили верхушку шлема и вылезли через тёхэн[80], а борода и усы проткнули полумаску, которая была на нем. Зрачки от бешенства расширились и стали большими и черными, как бездна, а рука, сжимающая рукоять катана, задрожала от напряжения. Язаки, испытав мгновенный ужас, освободился от содержимого своего желудка. Баттусай в кустах крякнул от досады, полагая, что Натабура не устоит. А Митиёри зарылся в камыш. Один учитель Акинобу даже глазом не моргнул, ибо видел в этой жизни и не такое. Дед Митиёри сослепу ничего не понял и поэтому не испугался, а некстати произнес: — Сейчас рыбки сварим… — Боюсь, что если я его брошу, ты, ксо, лишишься головы, — очень-очень медленно, растягивая каждое слово, произнес Натабура. Чжэн Чэн-гун опешил — этот крестьянин с едва заметным, тонким, белым шрамом на лице его совершенно не боялся. Разумеется, он слышал о тех людях из народа, которые бродили по стране и оттачивали мастерство в боях с любым желающим. Но разве он — Чжэн Чэн-гун — любой желающий?! Гордость не позволяла ему общаться на равных с простолюдином. Червь земли, что он понимает? Его удел кормить императора и низко кланяться мне — хозяину и повелителю жизни. Так высокомерно думал Чжэн Чэн-гун за мгновение до своей смерти. Он еще не понял, что времена изменились, что народ как раз, в отличие от верхушки, воспрянул духом, ощутив опасность, когда у них всех появился общий враг — арабуру. Чванство замутило его разум, а великосветские привычки прочно взяли верх, и он не хотел уступать. Впрочем, если бы он знал, что перед ним не менее знаменитый фехтовальщик, вряд ли бы даже это его остановило. К тому же его противник не был вооружен мечом. А Чжэн Чэн-гун привык убивать крестьян из чувства превосходства. Он даже не вспомнил легенду, по которой все самураи из рода Чэн-гун погибали от таинственного голубого кусанаги. Откуда он мог ведать, что этот катана притаился за спиной обыкновенного крестьянина в грубой пыльной одежде. Натабура подпрыгнул из положения сидя, потому что Чжэн Чэн-гун ударил катана без замаха, параллельно земле. Если бы удар вышел, верхняя часть Натабуры опала бы на песок, и все было бы кончено, не успев начаться. Без сомнения, Чжэн Чэн-гун владел приемами школы иайдо, но этого было мало даже для простолюдина в рубище. Натабура мог бы убить Чжэн Чэн-гун еще до удара — годзука готов был прыгнуть в ладонь. Удар в темечко. В ухо. В горло. Да куда угодно: например, под нос, чтобы вызвать обильное кровотечение. Но пустое благородство взяло верх — Натабура дал противнику шанс, чтобы потом не было разговоров о коварстве пришлых монахов. По сути, он был еще слишком молод для принятия взвешенных решений, но достаточно опытен для столь ответственного поединка. Чжэн Чэн-гун, не делая паузы, нанес еще несколько рубящих ударов камасёрнэ[81] в надежде, что один из них окажется смертельным. Запахло окалиной. Как опытный фехтовальщик, он даже применил синоги ваэ — удар с расчетом, чтобы обойти цуба[82] и поразить кисть руки. Для этого требовалось поставить свой меч таким образом, чтобы он скользнул под определенным углом по мечу противника. Но Натабура в момент удара не принял всю его силу на клинок, а всего лишь отвернул меч Чжэн Чэн-гун совсем немного в сторону, и лезвие клинка скользнуло мимо. Натабура опережал Чжэн Чэн-гун. Это сразу стало ясно обоим. По привычке в момент удара он оказывал на рукоять давление всей пятерней левой руки, особенно безымянным пальцем и мизинцем на кончик рукояти, что придавало киссаки[83] высочайшую скорость, и кусанаги рассекал воздух со свистом. Чжэн Чэн-гун уже сообразил, что здесь что-то не так, и всеми способами стремился подавить противника. Его катана был подобен лучу солнца и свисту ветра одновременно. К тому же Чжэн Чэн-гун спешил, пытаясь не дать Натабуре обнажить огненный катана. Впрочем, голубой кусанаги уже явился всеобщему взору, однако в суматохе никто ничего не понял, и несколько ударов Натабура с легкостью отбил тыльной стороной кусанаги, не предпринимая активных действий, внимательно следя за глазами противника, в которых сквозила даже не ярость, а безумие. А когда ему это надоело, остановился, упершись в землю, и сделал то, что называется коёсэ[84] — почти не прикоснувшись, отбросил Чжэн Чэн-гун так, что он задом въехал в камыш и упал. В доспехах он был слишком тяжел для реального боя. Воспитанный в лучших традициях придворного этикета, он дрался только с себе подобными, подавляя своим именем и чином, не утруждая себя ежедневными тренировками и сатори[85]. Жирная еда, вино, женщины и бессонные ночи сделали свое дело. Его сердце и мышцы не были приспособлены для длительных нагрузок, а основным оружием служила всего лишь неукротимая ярость и чванство. Надо учитывать, что Чжэн Чэн-гун был на двенадцать лет старше Натабуры и, как все китайцы, к этому возрасту обзавелся тремя складками жира на животе. Это давало силу, но лишало ловкости, и с каждым лишним мгновением боя она словно уходила в землю. Сообразив, что так ничего не получится, Чжэн Чэн-гун решил применить хитрость: он бросился на противника, выставив перед собой катана и вакидзаси, словно пики. Девяносто девять раз этот прием приводил к тому, что противник оказывался на земле с пробитой грудью и сломанным позвоночником, на сотый раз Чжэн Чэн-гун добился лишь того, что сам влетел в костер, разбросав его во все стороны, и принялся в бешенстве рубить камыш и рыбацкую хижину деда Митиёри, выкрикивая проклятия. — Ку-ку! — позвал Натабура. — Я здесь! Чжэн Чэн-гун повернулся в его сторону. Наконец он увидел в руках Натабуры злополучный голубой кусанаги и все понял, но не пожелал подчиниться судьбе, ибо был безмерно тщеславным. Глаза его стали красными, что предшествовало размягчению мозгов. Безумный крик родился в его глотке: «Бу-ккоросу!»[86] Вдруг он зашатался, упал, изо рта ударил фонтан крови. Через мгновение самурай был мертв. Все сгрудились вокруг него. — Этого следовало ожидать, — философски заметил генерал Го-Тоба. — После сражения Чжэн Чэн-гун стал сам не свой. Его сердце не вынесло стыда за поражение. — Что вы надумали, генерал? — спросил учитель Акинобу, когда фехтовальщика Чжэн Чэн-гун оттащили в кусты и дед Митиёри, подбросив в костер сучьев, поставил вариться то, что сумел наловить внук. — Сниму доспехи, зарою меч и останусь сидеть здесь. «Не делай ничего и таким образом достигнешь всего», — процитировал он изречение Будды. — По крайней мере, честно, — очень серьезно заметил Акинобу. Конечно, можно было намекнуть, что борьба только начинается, что они для этого и пришли в столицу Мира. Но разве гусь свинье товарищ: генерал потребует войско и благополучно угробит его в первом же сражении. Нет, теперь надо полагаться только на себя и верить только в себя и в своих друзей. Баттусай кивнул в знак согласия со словами учителя. Натабура понимающе улыбнулся — ему хотелось посмеяться над генералом Го-Тоба, как совсем недавно он посмеялся над великим фехтовальщиком Чжэн Чэн-гун, но пришлось сдержаться, ибо негоже еще раз унижать побитую собаку. Одному Язаки было все равно, что думает генерал Го-Тоба. Да еще Афра, который лишь едва на треть понимал речь людей. Ему всегда нравилось находиться рядом с хозяином, о другом он и не мечтал, ну, может быть, самую малость — о сахарной косточке.* * *
День клонился к закату. По багровому небу плыли длинные, как драконы, тучи. На груди Язаки стал светиться кизэ. Со стороны Киото доносились странные звуки: то ли гром, то ли там шло грандиозное сражение, то ли невидимый великан разрушал город. Афра то и дело отвлекался и, навострив уши, смотрел в сторону города, а потом снова с вдохновением принимался за старую кость, которую нашел в кустах. Баттусай спал под дерюгой, экономя силы — он, как бывалый солдат, заваливался при любом удобном случае. Учитель Акинобу и генерал Го-Тоба тихо беседовали, признав друг в друге родственные души. Митиёри и его дед копошились в хижине. Вдруг Язаки что-то воровато достал из-за пазухи: — Вот, что у меня есть! — Ну?.. — Натабура приподнялся на локте. Он уже дремал, вспоминая дом и Юку. Язаки чем-то щелкнул, и из круглого и плоского вылезли иглы, поверх которых пробежали голубоватые искры. И запахло странно — как перед дождем. — Ежик, — тут же с некоторой опаской окрестил Натабура. — Ежик! Оро?! — вдруг хихикнул Язаки. — Майдара[87], а не ежик! — Майдара, так майдара, — согласился Натабура. — Только непонятно, для чего, — горестно вздохнул Язаки. — Что тут непонятного?! — удивился Натабура и осторожно провел рукой, не касаясь. Искры, треща, посыпались во все стороны. Пахнуло дождем. — Ежик, он и есть ежик… только для чего? — Вот я о том же, — с горестью вздохнул Язаки и спрятал майдару за пазуху. Ему нравились искры, которые собирались на кончиках игл. — Погоди, погоди, — оживился Натабура. — Давай разберемся. Чего ты его прячешь? — Это мой ежик! — уперся Язаки. — Да твой, твой. Покажи. Язаки достал и со вздохом протянул. — Ну? — он следил за каждым движением Натабуры, как если бы опасался за свою находку. — Вот что, — произнес Натабура с видом знатока, — вещь эта ценная. Не у каждого есть… — Ясное дело, — напряженно кивнул Язаки. Лицо его с застывшими глазами выражало досаду. Он уже жалел, что доверился другу, и нюхом ощущал, что поступил глупо, но не знал, в чем прокололся. — Покажем генералу, — поднялся Натабура. Язаки издал странный звук: — Э-к-к-к… — и двинулся следом, следя за ежиком — как бы тот не пропал в самом деле. Как только Натабура сунул под нос генералу Го-Тоба ежика, его словно ветром сдуло. И все с удивлением слушали, как за убегающим генералом трещит камыш. — Вот?.. — удивился Натабура и с испугом уставился на ежика, а потом снова на камыш. — Чего он испугался? У Язаки не было слов. Он забыл закрыть рот и не мог издать ни звука. Что же я такое нашел? — лихорадочно соображал он, тихо злорадствуя. — Генерал покинул нас, — констатировал учитель Акинобу. — Чем вы его напугали? — Вот… — Натабура вытянул ладонь, на которой лежал злополучный ежик. В его иголках вспыхивали голубые искры. — Хитрецы, — весело и одновременно с укоризной сказал учитель Акинобу. — Вам бы в императорских советниках ходить. — Конечно, — дипломатично согласился Натабура. — Только я ничего не пойму. — А что понимать, — как в разговоре с неразумными детьми, вздохнул учитель Акинобу. — Чего понимать-то? Ежик это! Ежик! — Ну и?.. — осмелился проявить туповатость Натабура. — Ежик — эта такая штука… которая… — Ну да… — неназойливо подсказал Натабура. — Подожди, ты меня не сбивай, — оборвал его учитель Акинобу, и глаза его под сердито нахмуренными бровями насмешливо блеснули. — Это то, что описано у… — Точно! — вспомнил Натабура. — У Платона! — Да! — согласился учитель Акинобу. — Атлантида! Энергия в чистом виде. Говорят, что из иголок брызжут искры и всех, всех, всех убивают. Только таких штук нужно как минимум три. — Так что он тогда испугался? — кивнул на кусты Натабура. — А он не знал, — не удержался и хихикнул учитель Акинобу, — генералы, они все такие. — Отдай! — потребовал Язаки. — Я еще две штуки найду, и мы им покажем, — он многозначительно посмотрел в сторону столицы, откуда громыхало. — Да, спрячьте, — согласился учитель Акинобу. — Пригодится. Ты с огненным катана разобрался? — спросил он у Натабуры. — Нет еще, сэйса. — Ну так разберись. Это пока нужнее. А ежик — штука бесполезная, если она одна. — Ладно, — согласился Натабура. — Нет, не ладно. И Натабура понял, что сейчас ему будет преподан урок логики. — Я утверждаю, что сказанное мной — ложно! — Нет, так не может быть, — не согласился Натабура. — Ну хорошо. Тогда получается, что если я сказал истину, то она все равно ложна. — Ложна, — согласился Натабура. — А если она ложна, то согласно смыслу моей фразы, что она не ложна, и в силу вступает закон исключающего третьего, то есть она истинна. — Да, сэйса, — кивнул Натабура, сбитый с толку. — А это значит, что мое высказывание о ежике может быть одновременно ложно и не ложно. — Здорово, сэйса! — согласился Натабура. — Ну идите, — Акинобу остался довольным. Они вернулись к костру и стали вертеть в руках мшаго. Тяжелая была вещица. По объему небольшая, но тяжелая — даже для веера. Правильно, подумал Натабура. Рукоять и должна быть тяжелой, ведь луч ничего не весит. Таким мечом не особенно и порубаешь — руку вывихнешь, а тяжелая рукоять уравновешивает. Но все равно получается, что мшаго не сбалансирован. Как же им драться? Одно дело распороть брюхо иканобори, а другое дело помериться силой с арабуру, тоже вооруженным мшаго. — Ты вот эту штуку крутани, — посоветовал Язаки. Штукой он назвал то, что в рукояти катана именовалось касирой. Натабура покрутил ее. Касира три раза щелкнула, но ничего не произошло. Зато, там где должен быть клин мэкуги, наличествовала кнопка. Натабура нажал на нее, и произошло следующее: веер мгновенно свернулся, а вместо него из рукояти выскочил луч, но не бордовый, а чисто белый. Мшаго тихо загудел, казалось, он ищет противника, в которого можно впиться и выпустить кишки. — Хоп!.. — с восторгом воскликнул Натабура. Язаки, выпучив глаза, произнес: — Ух, ты-ы-ы… Натабура покрутил касира — цвет луча поменялся на желтый, затем стал бордовым. — Понял? — спросил Натабура, ничего не поняв. — Понять-то я понял, — чуть-чуть оторопело, согласился Язаки, — но зачем три цвета? — Не знаю, — честно ответил Натабура. Он так же, как и Язаки, испытывал почти детский восторг. С Язаки не надо было хитрить. Язаки был просто другом. Он был ясен, как яблоко на ладони, немного с фанфаронством, с бахвальством. Ну иногда врал от восторга, но без злого умысла, по-мальчишечьи глуповато, а в общем-то, безобидно, просто от избытка молодости. — Это для того, чтобы с разными противниками драться, — показав один глаз из-под дерюги, объяснил Баттусай. — Бордовый — он против железа, а самый светлый и человека запросто возьмет. — Откуда ты знаешь? — живо сверкнул глазами Язаки. — Видел… — проворчал Баттусай, переворачиваясь на бок. Ну не нравился ему Язаки, не нравился. Больше его ничего не интересовало. Он знал, что Натабура и учитель Акинобу все сделают правильно и что можно спокойно спать до самого рассвета.* * *
Утро наступило как всегда росистое и холодное. Натабура проснулся оттого, что Афра положил ему морду на грудь — мол, вставай, хватит валяться. Еще не открыв глаз, Натабура почесал пса за ухом, и у того внутри что-то ожило и запело. На все лады звенели комары, паутина меж кустов сверкала каплями влаги. Солнце вставало прямо из-за травы и сквозь туман казалось желтым мохнатым шаром. Натабура легко поднялся и потянулся. Оказывается, все уже собрались: Язаки был бы не Язаки, если бы не крутился возле умирающего костра, где пахло жареной рыбой, и даже генерал Го-Тоба сменил доспехи на ветхое кимоно деда Митиёри. — Нет, так не пойдет, — сказал Акинобу. — Меч придется оставить. Возьмите только танто[88]. Да и то не советую. — Почему? — В нашем положении самая бесполезная штука, как зубочистка для слона. — Без меча я не могу! — уперся генерал Го-Тоба, наклонив вперед седую голову и глядя на Акинобу исподлобья. Акинобу только пожал плечами, говоря всем видом, что генералу придется подчиниться, ибо в лучшем случае он дойдет до первого поста арабуру и всех подведет. — Стоит ли объяснять, какое у них оружие? — учитель Акинобу невольно мотнул головой в сторону Киото, где обосновались иноземцы, а еще он поднял палец вверх, тем самым призывая генерала одуматься. Генерал Го-Тоба воинственно выпятил грудь. — Еще никто! Слышите! Никто не смел усомниться в моей силе, — он нарочно звякнул мечом. Идиот! — подумал Натабура и не стал дожидаться, чем кончится спор, а пошел к реке умыться. Генерал нарывался. А так и будет. Он не знал божественный смысл, который пытался объяснить ему Акинобу. Ему еще повезло, что учитель Акинобу терпелив, как Будда. Акинобу пришлось прибегнуть к словам, иначе бы все кончилось плачевно. Куда он денется? — хмыкнул Натабура, зная нрав учителя. Несомненно одно, генерал не имел понятия о дзэн, а руководствовался умозрительностью — не самое лучшее свойство ума в нашем опасном деле. Арабуру выдали яркие перья, которые колыхались над тростником по ту сторону реки. Отсюда хорошо было слышно, как пререкается упрямый генерал и как звякает его меч. Должно быть, арабуру соображали, что к чему, перед тем как что-либо предпринять. Придерживая Афра за шкуру на холке, Натабура отступил к хижине деда Митиёри. — Арабуру! — шепотом сообщил он, и все присели, с опаской взглянув на утреннее небо, которое было голубым и веселым, только далеко на севере привычно стлались тонкие, перистые облака, предвещая ветер. Там, как всегда, дымил Фудзияма. Должно быть, он тоже возмущался вторжением арабуру. Лицо генерала Го-Тоба приобрело бордовый цвет, но своего катана он не бросил, а вцепился в него так, словно это была последняя соломинка или последний рубеж, дальше которого генерал отступать не хотел. Акинобу его пожалел. — Уходим! — скомандовал он, и все, включая деда Митиёри, побежали вдоль оврага, который примерно через коку[89] вывел их к полю гаоляна[90] с другой стороны деревни. Натабура с Афра по привычке шли первыми. За ними шагах в десяти беззвучно двигался Баттусай. Рыжие метелки гаоляна скрадывали горизонт, да и Афра сплоховал, заворчал в самый последний момент — когда Натабура нос к носу столкнулся с драконом. Иканобори, должно быть, с ночи сидел в засаде и уснул, потому что спросонья сам испугался, и в первый момент у Натабуры был шанс убить его даже кусанаги. Но все произошло так неожиданно, что Натабура упустил момент, а потом иканобори поднял морду и, отступая, зашипел, как испуганная змея. Благо, Натабуре хватило сообразительности придержать Афра, который сразу ринулся в атаку. В следующее мгновение произошло то, что можно было назвать чудом: иканобори принюхался и повел себя с Натабурой, как со старым знакомым. Глаза его сделались дружескими, даже сонными, он снова опустил морду на лапы и, моргнув большими глазами, уснул. Сзади зашуршал гаолян: Баттусай, не веря самому себе, застыл, как придорожный столб. На него-то и среагировали все остальные. Вначале Натабура увидел испуганные глаза учителя, затем одуревшие глаза ничего не понимающего Язаки и даже генеральский колючий взгляд. Учитель Акинобу всех повел в обход — должно быть, крайне осторожно, потому что Натабура больше не услышал ни шороха, ни дыхания, ни даже крика потревоженной пичужки. Все было тихо, толькопо-прежнему шелестел гаолян и качались его выгоревшие на солнце метелки. Последним отступил Баттусай. Только тогда Натабура что-то сообразил. Он понюхал сгиб руки и нашел, что его собственная кожа пахнет точно так же, как и иканобори. Ну да, действительно, мы же с Афра вывалились в его крови и кишках, вспомнил Натабура, обходя дракона стороной. Напоследок иканобори открыл глаз и проводил их взором, доверчиво, как старая собака хозяина. Натабура и теперь мог убить его ударом кусанаги. Однако это было бы как-то подло, нехорошо, не по-людски — воспользоваться преимуществом человека над глупым животным, и Натабура опустил меч. И только когда они отошли с десяток шагов, он вытер со лба обильный пот и понял, что стал мокрым, как после купания. А Афра беспрестанно оглядывался и ворчал: «Р-р-р…» «Фу-у-у…» — только обессилено произнес Натабура и оглянулся: бок иканобори торчал над рыжими метелками гаоляна, как огромный-преогромный валун. Повезло, решил Натабура. Повезло. Но надо было спешить, потому что они ступили на окраину столицы Мира — в самый бедный и захудалый квартал Хидзи на юго-востоке от Яшмового дворца, квартал кожедеров и кожевников. И не узнали окрестности: все заросло, дороги завалило сушняком. Они дошли аж до площади Ся, где кожу вымачивали и мяли в огромных ямах, выдолбленных в земле. Но даже тошнотворный запах, который в былые времена властвовал над этим местом, давно улетучился, и только Афра, решивший покопаться в куче мусора, поднял ядовитое облако желто-зеленого цвета. Натабура на него цыкнул, и он долго с удивлением смотрел на хозяина круглыми карими глазами, не понимая, за что его одернули. Кров они нашли в доме, заросший крапивой по самую прохудившуюся крышу, и стали держать совет. Выходило, что дело дрянь: соваться толпой в центр столицы было неразумно. — Ясное дело, — многозначительно поддакнул дед Митиёри. Шустрый был у Митиёри дед: с одним единственным черным зубом во рту, сухонький, легонький, как паучок, с седыми волосами, торчащими во все стороны, и в меру злой. Учитель Акинобу посмотрел на него. Дед и его внук явно мешали. Но бросить их было нельзя, потому что они могли всех выдать. Да и генерал, как волк, косился в сторону, того и гляди, кинется воевать в одиночку из-за своей гордыни. — Я вам сразу же сказал, что в Киото соваться опасно! — заявил дед Митиёри. Голос у него был надтреснутый, и Натабуре казалось, что дед вот-вот уйдет в область за Луной. — Да, опасно, — согласился Акинобу. — Только в чем опасность? — Как в чем?! Как в чем?! — вскипел дед Митиёри. — А энти?!! — Кто энти? — учитель Акинобу решил прощупать деда. — Впрочем, люби Будду и поступай, как хочешь. — Ты постой, постой, — понимающе ухмыльнулся дед. — Ты думаешь, что все понимаешь? Ты еще пешком под стол ходил, когда я поставлял в Яшмовый дворец шелк. Я здесь все дороги знаю. Потом энти самые летают… Казалось, последний аргумент был самым весомым. Учитель Акинобу задумчиво помолчал и вдруг сказал: — С тобой пойдет… — он посмотрел на всех по очереди, даже на строптивого генерала. Никто не возражал. Дед Митиёри обрадовался и хлопнул в ладоши: — Вот это дело! Я вас куда хошь приведу! Ой ли? — едва не усомнился Натабура и решил, что учитель выберет ему в помощники ловкого и сильного Баттусая, но Акинобу указал на Язаки. — Язаки! Из каких соображений он выбрал Язаки, Натабура так и не понял. Должно быть, Баттусай нужен Акинобу, чтобы, если понадобится, урезонить генерала Го-Тоба или еще для чего-то. Еще больше он его удивил тем, что отправил с ними деда Митиёри. Для маскировки, решил Натабура, и ошибся. — Там, где молодому лень, старому есть пень, на котором можно подумать, — напутствовал их Акинобу. Натабура даже немного обиделся. Разве я когда-нибудь подводил? — хотел возразить он, но в последний момент передумал. Вдруг учитель предвидит то, что мне еще не ведомо? Должно быть, я чего-то не понимаю. — Дед, тебя как зовут? — спросил он, когда они отошли и крапива плотной стеной сомкнулась за ними: вот был дом позади — и нет дома. — Меня-то? — нервно переспросил дед. — Ваноути. А что? — Да ничего. Это не тот Ваноути?.. — Не тот, — перебил его дед. Натабура ухмыльнулся, но не успокоился: — Ваноути? Постой, постой, Ваноути, который прилюдно был порот на площади Цуэ[91] в день седьмой луны пятого года Рокухара?[92] — Ну… — Ваноути на мгновение смутился. — Я. — Лицезрел я твою голую задницу, — сказал Натабура и засмеялся. Ваноути обиделся: — Кто много смеется, тот мало видит! — Ох-ох! — не мог упокоиться Натабура, хватаясь за бока. Ваноути притопнул невесомой ножкой и заорал: — Синдзимаэ! — Ох-ох! — смеялся Натабура, вытирая слезы. Даже Афра улыбнулся, показывая резцы. Язаки же из-за почтения к возрасту деда не подавал вида, что ему тоже смешно — уж очень потешно злился Ваноути. — Бака![93] — орал Ваноути. Его седые космы стали топорщиться, как у самого злого демона смерти, а черные, как угли глаза, метали молнии. Афра перестал улыбаться, покосился на деда и заворчал. Не любил он ничего необычного. — Ладно, — сказал Натабура, немного успокаиваясь, — я пошутил. — Шутить надо умеючи! — отрезал Ваноути и независимо пошел впереди всех. Как известно, на площади Цуэ, перед храмом Каварабуки, в назидание пороли не государственных преступников, а всего лишь проштрафившихся рядовых граждан, и обычно это мероприятие считалось развлечением для жителей города Киото. Сам Натабура тогда был очень молод, все ему было дивным в столице, а этот эпизод особенно запомнился. Вина Ваноути заключалась в том, что он заигрывал с наложницами самого императора в тот момент, когда они в сопровождении «теток» являлись в его лавку за покупками. Вмешательство суда в такого рода преступлениях не предусматривалось. Достаточно было слова начальника охраны. Ваноути выпороли и запретили торговать и появляться в городе. С тех пор, похоже, он и жил в деревне. Но кому там нужен заморский шелк?Глава 2 Императорский лес
— Сейчас. Сейчас я вас, сердешных, всех выведу. Я здесь все знаю, — злобно бормотал Ваноути, что-то близоруко выискивая в траве, как ину[94], — где-то здесь… где-то здесь… сотни раз ходил ведь… О, Хатиман! Они вскорости действительно ступили на желтую императорскую дорогу, которая вела прямо к Яшмовому и Нефритовому дворцам. Но это только так казалось. Под ногами скрипели песчинки, и жесткие сухие травы хлестали по руками. Нехожеными стали дороги и тропы, давно нехожеными. Сам Натабура, как и прежде, не узнавал мест, хотя бывал в столице достаточно часто в те времена, когда они с учителем Акинобу бродили по стране из монастыря в монастырь. С тех пор минуло много лет. Так много, что Натабура и вспомнить не мог: то ли пять, то ли целых восемь. А может, и больше. Путался он в цифрах и никак не мог сообразить. Нет, должно быть, лет семь минуло, думал он, глядя на вековые деревья в окружении молодой поросли, которая скрадывала окрестности, делая их незнакомыми и таинственными, и там, где они вчетвером прошли дорогу за коку, им казалось, что они топчутся на месте целую стражу[95]. Последний раз он был в Киото два года назад. Но тогда ему было не до красот столицы Мира, потому что он искал Юку, а потом участвовал в государственном перевороте. Мало кто из тех людей выжил. Большинство из них в течение года настигла химицу сосики[96] во имя закона заставила сделать сэппуку[97]. Стало быть, их всех с легкостью предал император Мангобэй. Но никто-никто не упомянул ни Натабуры, ни учителя Акинобу, ни Язаки, ни тем более капитана Го-Данго. Поговаривали, правда, о какой-то волшебной собаке, помогавшей бунтовщикам. Но разве собаку будут искать? Да и не до собаки потом было, потому что появились эти самые арабуру и трон под императором Мангобэй зашатался. Заросшая травой желтая императорская дорога нырнула под кроны леса, и сразу же сделалось душно и парко — чувствовалось близость рек Ёда и Окигаву, которые сливались в центре столицы, образуя широкую и полноводную Каная. Лучи солнца плясали и вверху, и на листьях подлеска, и на кустах, путались в траве, и для непривычного глаза казалось, что все вокруг движется, заманивает и туда, и сюда, и ведет, чтобы закружить в чаще, извести, уничтожить, растворить и сделать частью себя. Как хорошо все начиналось, почему-то с сожалением думал Натабура, вспоминая Юку. Вовсю зудели комары и злобно кусались большие желто-оранжевые мухи. Афра прятался от них под папоротник и зарывался в иголки. От этого его желтая морда очень быстро стала походить на рассерженного ежа. А еще Афра фыркал и чесался, как шелудивый. Натабура напоследок оглянулся, чтобы запомнить дорогу назад, но уже ничего, абсолютно ничего не было видно, кроме моря зелени и игры солнечных бликов. Ничто не говорило и о том, что они находятся в центре столицы Мира. Язаки тоже заволновался и поглядывал на него, впрочем, полагаясь во всем на друга. Он знал, что Натабура хорошо ориентируется по сторонам света, а если есть солнце, то это легко делать. Я и сам могу, думал он. Солнце слева — чего еще надо. Значит, когда будем возвращаться, оно будет светить справа или в спину. Он успокоился и даже с облегчением вздохнул, хотя, конечно, расслабляться не следовало, ибо за каждым кустом могла быть засада. И первые несколько коку шел настороженно, как по болоту, смотрел, куда ставить ногу, полагая, что именно в таких местах прячутся онрё[98], избавиться от которых еще никто не мог, но постепенно болтовня Ваноути отвлекла его. — Я как сейчас помню, — врал дед, — как мы штурмовали ущелье Курикара. Курикара, Курикара? — когда же это было. Давно, еще до меня, вспомнил Натабура, я слышал только рассказы бывалых воинов. — Дед, ты что, был самураем? — спросил Натабура. Это отвлекло его от липкого, как наваждение, предчувствия чего-то нехорошего. При Курикара погибли лучшие буси. Это ли не печальные воспоминания? Может быть, поэтому мне так тяжело? — подумал Натабура. Их раздавило стадо буйволов. Не тогда ли были заложены условия гибели дома Тайра? Слишком много самураев погибло. Слишком много. — Почему был? — удивился Ваноути. — Я и сейчас самурай! — Охотно верю, — согласился Натабура. — Сколько же тебе тогда лет? Сто или двести? — Сто пять! — Сто пять… — как эхо повторил Язаки. — Ага… — только и произнес пораженный Натабура. Он хотел спросить что-то такое: «Как же ты ходишь?» Или: «Почему ты еще не рассыпался?» Но вместо этого произнес: — За кого ж ты воевал? — ибо это было существенней. — Известное дело, за кого! За господина Минамото! — и Ваноути даже приосанился и колесом выпятил сухонькую грудь. При этом в его черных, как угли, глазах мелькнула былая удаль. — Ага! — еще более изумился Натабура. Вот в чем причина. Он вполне мог быть убийцей кого-то из моей родни, подумал он, но не испытал никакого гнева. Не было гнева — одно безразличие к прошлому, ведь настоящее совсем другое и враги другие, а проблемы новые. — Ну и что там, в ущелье? — нетерпеливо спросил Язаки, который вовсе не подозревал, о чем думает Натабура. К тому же он решил, что Ваноути большая фигура, раз остался живым. — Как чего? — переспросил Ваноути таким тоном, словно только глупый мог задать подобный вопрос. — Всех и положили до единого. — Да, много там было наших, — согласился Натабура, смиряясь с очевидностью. Он вспомнил, как сам бился в последнем морском сражении и как его выбросило море на берег удивительной страны Чу. — Я им кричу: «Не так, не так! Вяжите солому к рогам!» — Ну?.. — спросил Язаки. — А зачем солома? Ваноути глянул на него, как на дикаря: — Зажгли и пустили с горы целое стадо. А придумал все это я! Я ведь с детства с коровами возился. — Да ты что?! — изумился Язаки. — Ну ты, дед, даешь! Ты герой! — Никакой я не герой, — скис вдруг Ваноути. — Герои, они вон по городам живут в сытости и тепле, а не мыкаются в старости в ветхой хижине. Да теперь уже все равно, чего жалеть. И они остановились. Дорога пропала. Только что была под ногами, и вдруг — нет. Да и лес поменялся: вместо разлапистых дубов и язей сплошной стеной темнели стволы гёдзя[99]. Солнечный свет впитывался в ее кору, ничего нельзя было толком разглядеть. Вместо ровной поверхности возникли какие-то холмы, усыпанные иголками. А воздух стал смолистым и таким густым, что двигаться в нем приходилось с заметным усилием. Началось, невольно подумал Натабура. Сейчас полезут хонки, хотя слово давали помогать. Хонки всегда селились в таких местах. Но он ошибся — лес на удивление оказался пустой, без духов и демонов, что было удивительно. — А где река? — с беспокойством спросил Язаки и оглянулся на друга. — Река? — переспросил Натабура, думая о своем. — Откуда я знаю. Была река. Дед, где река? — Была, — покорно согласился Ваноути. — А теперь нет. В его словах слышалась какая-то странная подоплека происходящего, которую дед чувствовал, но не мог выразить. Все это можно было отнести на старческую забывчивость, если бы не ситуация, в которой они находились. Действительно, подумал Натабура, а куда делись озера, в которых плавали глупые, сонные караси, где горбатые мостики в зарослях декоративного тростника с бордовыми головками? Где все это? Где острова, на которых стояли императорские золоченые беседки и качели? А храмы? Где эти маленькие уютные здания с зеркалами внутри, у которых при входе вечерами зажигались бумажные фонарики? Где? Я даже помню, как здесь звучала музыка и танцевали люди. Вместо этого непонятные холмы, усыпанные сосновыми иголками, ямы, канавы, словно здесь кто-то искал сокровища, все заброшенное, забытое, незатейливо обихоженное природой. Слишком все хорошо, думал он. А так не бывает, и до столицы дошли, и с арабуру играючи расправились. Задумавшись, он ткнулся в замершего Язаки. Ваноути тоже словно врос в землю. Даже никогда не унывающий Афра и тот смутился и спрятался за Натабуру. Перед ними чернела рыхлая выворотня. Она находилась как раз меж холмов, и легкий дым, нет, скорее, не дым, а странная копоть, словно нагретая солнцем или внутренним жаром земли, хлопьями поднималась к вершинам гёдзя и растворялась в голубом небе. А еще одуряюще пахло лесной земляникой — так сильно, что слегка кружилась голова. При чем здесь земляника? — успел подумать Натабура и вдруг заметил, что черный столб качнулся в их сторону и принес с собой густую волну земляничного запаха. Он едва не присел. Нет, не может быть, подумал он. Неужели это оно? Разве это заколдованный лес? Это всего лишь старый, заросший императорский парк, и сейчас мы выйдем с другой его стороны, найдем капитана Го-Данго и все узнаем, узнаем, зачем он нас вызывал, и что готовится, и будем ли мы воевать, хотя в последнем даже сомневаться не приходится. — А пахнет-то, пахнет… — прошептал Язаки и пошел, пошел словно завороженный на зов. Натабура едва успел ухватить его за руку: — Стой! — Уйди! — Язаки вырвался. — Да стой же! — Натабура уже крепко держал его. — Ксо! — Но Натабура ухватил его за талию. Силен был Язаки, и они несколько мгновений боролись на краю черной выворотни, в которой шевелилась земля. Потом Натабура сделал то, что никогда бы не сделал с другом: резкий удар в шею лишил Язаки сил, и он упал на колени, закашлялся до хрипоты, но все равно пытался ползти. Одной рукой он даже коснулся копоти. У Натабуры не было времени, чтобы посмотреть на последствия этого поступка, да и он боялся это сделать, а только оттаскивал Язаки в сторону. Вдруг Ваноути, который до этого спокойно стоял у сосны, произнес загробным голосом. — Я тоже люблю лесной запах… не надо… не надо… проявлять малодушие, — и сделал шаг к поляне. — Стой! — Натабура изловчился и ухватил и деда. Дед взглянул на него бессмысленными, как у пьяного, глазами: — Каждый человек пытается найти оправдание, чтобы жить! — выдал он, рванулся и оставил в руке Натабуры клочок ветхой ткани кимоно. Натабура отбросил Язаки подальше и дернул Ваноути за ногу. Легок был дед Ваноути и поэтому отлетел к подножию холму, как сучок, а толстый слой хвои смягчил падение. После этого Натабура занялся Язаки, который, как червяк, упорно полз к черной выворотне. Он взвалил друга на спину и потащил прочь. Хорошо еще, что Афра был послушным и никуда не совался, а то у Натабуры не хватило бы сил справиться со всеми. — Идем, — Натабура взглянул в умные глаза Афра, — охраняй нас, охраняй! Афра все сообразил. Шерсть на загривке у него встала дыбом, в горле родилось тихое ворчание, и он заходил, заходил вокруг, выискивая противника и одновременно не спуская с хозяина взгляда. Затем взлетел, сделал круг над соснами и опустился рядом. По его реакции Натабура понял, что ничего им пока не угрожает, кроме выворотни. Отступили они в лучших традициях дзэн, ибо обстоятельства требовали податливости, внутренней стойкости, а не упрямства. Взобрались на холм, поросшим соснами, кустарником и бурыми поганками, и огляделись: со всех сторон чернели рыхлые выворотни. И здесь, и здесь, и там — на соседней поляне, и еще дальше — между холмами, и даже позади, где, по идее, их и не должно было быть — вдоль тропинок, а стало, вроде бы, даже больше. — Оро?! — воскликнул пораженный Ваноути. — Вот-вот, и я о том же… — произнес Натабура, укоряя его в том, что они попали в такое место. Ведь обещал же вывести. Обещал, а привел в какое-то гиблое место, где даже иканобори не летают. Действительно, за все время они не видели ни одного пятипалого дракона. Было чему удивляться, ибо драконы арабуру были вездесущи, как хвоя под ногами. На вершине холма, где дул слабый ветерок, одуряющий запах лесной земляники заметно ослаб. Натабура выплюнул сосновую иголку, еще целую жменю вытащил из-за пазухи. Язаки быстро пришел в себя, крутил головой, но не мог вымолвить и слова. Да и Ваноути, похоже, обрел контроль над собой. По крайней мере, его черные, как угли, глаза вполне осмысленно смотрели на мир. — Слышь, дед, — спросил Натабура, на всякий случай все еще держа Язаки за руку, — что это такое? — Проплешины это, проплешины… — произнес Ваноути, в волнении крутя головой. Он не узнавал мест. Несмотря на запрет, он долгие годы тайно хаживал в столицу. Смолоду ему нравился квартал Ёсивара[100], где в большом количестве обитали сладкие юдзё[101]. И хотя квартал был обнесен высокой стеной и окружен глубоким рвом с водой, Ваноути умудрялся проникать за стену в любое время суток. Там он себе и нашел жену. Выкупил ее и привез в деревню. Правда, девушка от него сбежала, как только вкусила прелести деревенской жизни, оставив на руках с младенцем-сыном. Через двадцать лет сына забрали на войну, и он не вернулся из-под Явата, где бился простым асигару на стороне Акииэ[102]. Так Ваноути остался с невесткой и внуком Митиёри и занялся торговлей шелком, и все бы было хорошо, но любовь к женщинам сыграла с ним злую шутку, и на старости лет он остался ни с чем. Втайне дед Ваноути мечтал снова попасть в квартал Ёсивара и отыскать свою непутевую жену. Уж очень ему хотелось посмотреть, какой она стала. — Какие проплешины? Хоп! Никогда не слышал. — Это потому что молодой, — снисходительно объяснил Ваноути, глянув на него, черными, как угли, глазами. — А проплешины известно какие — бомбибога. — А раньше ты их видел? — Нет. — Тьфу, ты! — возмутился Натабура. — Но слышал, — невозмутимо пояснил Ваноути. — От кого? — От деда своего. — От деда, от деда! — передразнил Натабура, давая понять, что не верит ни единому слову. Так можно было, ничем не рискуя, сослаться на кого угодно, даже на Будду, который не любил возвеличивания и который в своей непознаваемости был подобен этому лесу, потому что проповедовал естество всего живого и неживого. Пожалуй, у Будды была только одна слабость — отрицание всех отрицаний. Непросветленному человеку в этом можно было запутаться, как в трех соснах, а просвещенному учение казалось страшной тарабарщиной, потому что не основывалось ни на сутрах, ни на трактатах, ни на учениях, а лишь на безотчетной вере и постижении самого себя. — Проплешины появляются раз в сто лет, а то и реже. Считай, нам несказанно повезло. — Успокоил! — только и воскликнул Натабура, удерживая Язаки, который все еще норовил вырваться и сбежать. — Тогда понятно. — Пусти меня… — всхлипывал Язаки. — Пусти! Я туда хочу! Хочу!!! Хорошо хоть Язаки не потерял огненный катана, который Натабура поручил ему нести. Он привязал мшаго к оби[103], и он болтался у Язаки на боку. Лес. Кими мо, ками дзо! Ты встал навечно, подумал Натабура. Кому ты противостоишь, или, наоборот, помогаешь? Нам или им, арабуру? А может быть, этому странному и загадочному бомбибогу? Ответа не было. Чаща загадочно молчала. Для кого ты вообще такой вырос? Язаки на мгновение утих, и Натабура невольно посмотрел в ту сторону, где по его расчетам должен быть императорский дворец, но, конечно, за буйными шапками гёдзя ничего не разглядел. Одуряющий смолистый запах кружил голову. Над выворотнями бомбибога по-прежнему курилась черная копоть, донося на вершину холма сладкий, манящий аромат лесной земляники. Он так и не понял, почему этот аромат подействовал на Язаки и деда, а на него нет. Странно все это. Еще одна загадка. А с Язаки творится что-то неладное. Левая рука, которой он коснулся выворотни, светилась даже днем, как головешка на погосте — вначале только пальцы, а когда Натабура взглянул на руку снова, — уже вся кисть стала походить на стаю светлячков безлунной ночью. Лечить Натабура ее побоялся, полагая, что может сделать только хуже. Да и не умел он лечить такие болезни. Мог закрыть рану, становить кровь и кое-что еще, но вылечить человека от свечения никогда не пробовал. Вдруг это не болезнь вовсе, прозорливо думал он, а я ее молитвами, молитвами, так и убить себя недолго. — Вот что, — сказал Ваноути, — надо уходить. Здесь только хуже будет. — Это почему? — спросил Натабура. Все-таки запах выворотни на него подействовал, потому что он тоже плохо соображал. — Сам посмотри! Натабура привстал и огляделся. Действительно, проплешины бомбибога постепенно окружали холм. Они просачивались сквозь иголки, редкую траву и сливались с одну огромную черную выворотню. Даже кусты отступили подальше. Еще одна стража, и мы окажемся в ловушке, понял Натабура. Собственно, остался один-единственный путь — с холма на соседний холм, промежутки между которыми еще не почернели. — Правильно, — нравоучительно произнес Ваноути своим надтреснутым голосом. — Чует он нас, чует. Натабура взвалил Язаки на спину и, невольно крякнув, сказал: — Дед, ты уж меня не подведи. Не нюхай ты этот дерьмовый запах, не нюхай, а иди за мной след в след. — А как же?.. — Не как же! Иди, и все! — Да я уже понял все, — покорно вздохнул Ваноути после некоторой паузы. — Смерть это наша. Смерть. Ну дай Бог! Натабура внимательно посмотрел ему в глаза. Пройдет или не пройдет? Пройдет. Куда он денется. Жить захочет, пройдет. Они цепочкой спустились с холма, и Натабура был рад, что обучал Афра ходить рядом, прижавшись к ноге. Стоило им оказаться в низине, как черные выворотни словно почуяли, что упускают добычу, и потекли, как ручьи, с обеих сторон окружая холм. Ваноути с перепугу обогнал Натабуру и припустил вверх по склону — только пятки засверкали, и пропал на другой стороне, а Натабура с Язаки на плечах замешкался — слишком тяжелым оказался Язаки и слишком мягкая была почва под ногами. Ноги проваливались по щиколотку. Пару раз Натабура едва не упал. Афра усердно тыкался мордой. Да к тому же Язаки, очнувшись, стал ерзать и предпринимать попытки спуститься на землю. Дед, а дед! — хотел крикнуть Натабура. Да помоги же! Но слова застряли в пересохшем горле. Черная копоть от выворотней колыхалась совсем близко. А обманчивый запах лесной земляники уже вовсю мутил разум. В последний момент Натабура вызвал ногу из прелых иголок, и черная выворотня тут же залила след. Глаза деда появились на фоне неба, леса и качающихся верхушек гёдзя, как два фонаря в ночи. Казалось, он с любопытством разглядывает Натабуру. Наконец сообразил, подскочил, уперся сухим плечиком, и общими усилиями они втащили Язаки на вершину холма. Путь впереди оказался свободным, и, не останавливаясь, они бросились вниз — Язаки только покрякивал на спине. Прежде чем их поглотил лес, Натабура оглянулся пораженный: холм, на котором они только что сидели, утробно охнув, словно живой, проваливался в выворотню, как в трясину, — вместе с гёдзя, кустарником, ядовитыми грибами и травой. Сосны с треском ломались и падали верхушками вниз, поднимая тучи черной копоти. А там, куда она опускалась, зелень сразу чернела и становилась пастью выворотни. Как только березы коснулись их спин, Язаки тут же заартачился, заголосил: «Спустите меня, спустите!» — встал на ноги и как ни в чем ни бывало, будто ему только что и не грозила самая что ни на есть черная смерть, осведомился будничным голосом: — Куда мы идем? Натабура заподозрил, что Язаки не в себе, и спросил в свою очередь: — Как куда? А ты не помнишь? В Нефритовый дворец. Язаки дернул щекой и взглянул на него, как на полоумного, и в тон ответил: — А зачем? Его не существует! Ну и хорошо, обрадовался Натабура, хорошо, что на Язаки снизошло очередное просветление, раз он вспомнил свои пророческие штучки. С одной стороны, если рассматривать с точки зрения синтоизма, на это не стоило обращать внимания, здраво полагаясь на явления природы, а с другой стороны буддизм учил видеть в таких проявлениях тонкую часть жизни. Натабура, обученный всему понемногу, колебался от одной точки зрения к другой. Миккё[104] — и другие премудрости. В них можно было верить или не верить, но он пользовался плодами обучения школы «Сингон»[105], и пока эти знания его не подводили. — Не в сам дворец, а к капитану Го-Данго. — К капитану? Отлично! А во дворец опасно, — сказал Язаки и принял глубокомысленный вид. — Почему? Язаки глянул так, что стало ясно — лучше не спрашивай, все равно не знаю, но раз я сказал, то лучше не ходить. Хотя и так было ясно, что там арабуру и иканобори и еще кто-нибудь из иноземных тварей. Но почему опасность связана именно с дворцом? — подумал Натабура. — Не знаю, — как всегда в самый важный момент пожал плечами Язаки. — Опасно, и все. Сути он не сказал, а может быть, и сказал, да я не понял, подумал Натабура, тогда я просто глуп. Ему показалось, что все привиделось: и поляны с выворотнями, и черная копотью, и земляничный запах. Но как только он взглянул на левую руку Язаки, то понял, что ошибся: светилась она ярким голубоватым светом. Впрочем, гадать, что бы это значило, не имело смысла, а надо было уносить ноги. Тропинка завела их в какой-то овраг, где сочная, густая трава ложилась поперек пути тяжелыми, влажными снопами, и приходилось прилагать немало усилий, чтобы раздвинуть ее. Сверху нависали ветви деревьев, откуда-то из невидимой низины тянуло прохладой, к лицу липла паутина, а из болота налетали одна за другой стаи огромных, как бабочки, комаров. Натабуре казалось, что именно здесь с ними вот-вот что-то произойдет — слишком удобное для засады было место — стоило спрятаться там, наверху с луком. Однако ничего не случилось, и, преодолев овраг и немного помесив грязь в самой его низинной части, где протекал ручей, они выбрались на откос и уже с облегчением вздохнули, как вдруг их напугал странный, заросший по уши черной бородой человек. Он, стоя к ним спиной в зарослях бузины, справлял малую нужду и на весь лес орал песню: «Если б любила ты меня, мы бы легли с тобой в шалаше, увитом плющом, и руки наши сплелись бы, как лианы…» Впрочем, не в меньшей степени они напугали и его: последние слова песни застряли у него в горле. Оправляясь, он сделал неуловимое движение руками в нижней части тела, крякнул и пропал, словно провалившись сквозь землю. Никто его толком разглядеть не сумел. А Афра со своим носом не нашел ни следа, ни запаха, хотя взлетел и, тихонько рыча, сделал круг над этим местом, а потом опустился и виновато, глядя в глаза Натабуре, прижался к нему, что дало Язаки основание произнести: — Симатта!.. Ваноути хмыкнул: — Демоны не оправляются в кусты, — однако и он замер с разинутым ртом. С этого момента на душе у Натабуры стало не то чтобы тревожно, а просто очень и очень муторно, и он не мог понять, то ли она ему просто мнится, то ли он предвидел опасность. Над пышной зеленью подлеска возвышалась поросшая мхом и лишайниками почерневшая крыша харчевни, к крыльцу которой не вела ни одна тропинка. Чудно, отметил Натабура, чудны дела Богов. На единственном гвозде покачивалась вывеска: «Хэйан-кё»[106]. Что-то жуткое и страшное было связано с этим названием. Так называли Киото — столицу Мира, и об этой харчевне Натабура слышал многое, но никогда не набредал даже в самых своих тоскливых странствиях по столице, когда разыскивал Юку. А, вот еще! Он смутно что-то припоминал: будто бы сама харчевня не стояла долго на месте, а перемещалась, а того, кто входил в нее, больше никто никогда не видел. Ходила в народе такая легенда. И будто бы городские стражники много лет разыскивали ее, но так и не находили. И что среди жителей столицы считалось особым шиком провести в харчевне вечер и вернуться домой живым и здоровым, чтобы рассказать веселые или жуткие истории об этой самой харчевне, где якобы хозяйничали духи и демоны, где якобы появлялись белокурые девы, а пиво и сакэ лились рекой. Но возвращались немногие. Это точно. А тех, кто возвращались, неведомая сила тянула назад в «Хэйан-кё», и рано или поздно они пропадали. Вот таким было это страшное место — «Хэйан-кё». Не успел Натабура и слова сказать, как Язаки сорвался с места и во всю прыть устремился к харчевне. Он путался в высокой траве, пару раз упал, но даже не оглянулся. Хлопнула гнилая дверь, и Язаки пропал внутри. Натабуре с Ваноути ничего не оставалось, как последовать за ним. Дед со всей осторожность потянул скрипучую дверь на себя, сунул голову внутрь и долго что-то высматривал. — Ну что там? — спросил Натабура от нетерпения. — Да ничего… — как-то радостно буркнул дед — мол, отстань, сам увидишь. И они вошли. Натабура перевел дух. Внутри стояла такая вонь, словно это был храм, а не харчевня, да не обыкновенный храм, а такой, в котором поклонялись низким духам наслаждения. Три огромные золотые курительницы источали струйки сизого дыма, одна — гриба масуносэку, другая — темно-желтый дым дурманящего мха исихаи, третья — белый-белый дым спор волшебного такай[107]. Дым поднимался к потолку и, не смешиваясь, плавал слоями. Два крохотный окна едва пропускали свет, зато горело множество свечей, и было жарко. Язаки был бы не Язаки, если бы уже не сидел на циновке и что-то самозабвенно не жевал, глядя в дымный потолок. Ладно, хорошо, сейчас он поест, и мы уйдем, подумал Натабура, не веря самому себе. Самое удивительное заключалось в том, что хозяин харчевни с самым что ни на есть почтительным выражением на лице метался от кухни к Язаки, накрывая стол изысканными блюдами. Будто нас ждал, а ведь денег нет, подумал Натабура, с трудом пробираясь к Язаки. Последнее время пища стала баснословно дорогой, и они питались просто, как крестьяне, тем, что находили в дороге. Однако удержаться не было сил — пахло так, что сводило желудок, а рот наполнился вязкой, как глина, слюной. — А вы чего стоите? — удивился Язаки, вгрызаясь в куриной крылышко, — места много, еды еще больше. Садитесь! — он пододвинулся и даже от щедрот душевных кинул Афра надкушенное крылышко, что вообще не было похоже на Язаки, в желудке которого исчезало все, все более-менее съедобное. Афра, хрустнув, проглотил подачку и уставился на благодетеля. — Нам же нечем платить… — с укоризной прошептал Натабура, однако усаживаясь рядом с Язаки и сглатывая голодную слюну. Дышать можно было только на уровне пола. От дыма так же, как и от земляничного запаха черной выворотни, кружилась голова, а на глаза навертывались слезы. Это было не совсем приятно. Афра несколько раз фыркнул и стал тереть нос о циновку. Однако Язаки все было нипочем, да и дед, быстро освоившись, уже вовсю вкушал яства. — Не волнуйтесь, таратиси кими! Не волнуйтесь! — радостно вскричал харчевник, ставя перед ним чашку с густым кани томорокоси[108], от которого шел такой умопомрачительный запах, что Натабура на мгновение потерял контроль над собой и невольно взялся за хаси[109]. Беззубый Ваноути уже проглотил свою порцию и правой рукой тянулся за копченым тай[110], а левой — за суси[111]. Язаки пожирал печеные мидии, залитые яйцом, и стебли лотоса в сахарной корочке, заталкивая все это в рот одновременно и, не жуя, глотал с таким отчаянием, что кадык у него на шее двигался вверх-вниз, вверх-вниз, как ползунки в осадной машине. Афра вдохновенно грыз мозговую косточку и ни о чем серьезном не думал. Один я мучаюсь, укорил сам себя Натабура, может, зря, может, эта не та харчевня, и я ошибся. Может, я вообще очень подозрительный, а надо быть проще и естественнее — вот как Язаки. Знай себе, работает челюстями. В этот момент харчевник водрузил в центре стола огромный кувшин с душистым, горячим сакэ. Его запах и остановил Натабуру. Так пахла только черная выворотня — то ли сакэ сварен на лесных травах, то ли отравлен хлопьями копоти от вывороти? Он хотел тотчас разбить кувшин о голову горшечника, но произошло что-то неуловимое, чего он не понял — событие слишком быстротечное для глаза, безотчетное для ума, и в следующее мгновение Язаки, как во сне, уже наполнял чашечки горячим напитком, приговаривая с видом знатока: — Главное в жизни хорошенько поесть, — и, вливая в глотку сакэ, весело подмигнул Натабуре. Натабура опять ничего не понял, опять ничего не сообразил, будто спал и видел сон. С ним еще никогда не случалось такого, чтобы он пропускал мимо себя какое-то событие. Да и Язаки так никогда не подмигивал ему. Натабура с трудом оторвал взгляд от еды и посмотрел на харчевника. Ему показалось, что сквозь пышную шевелюру у того просвечиваются рога: маленькие, кокетливо загнутые на концах, как раковины улиток, но остренькие, как иголки. Не может быть. Мысли его растекались медленно и степенно, как патока на солнце. Затем произошло вообще невообразимое: только что харчевник стоял у стойки, как вдруг очутился совсем близко. Момента, когда он переместился, Натабура не запомнил, но в руках у харчевника прятался до жути знакомый предмет. И опять он подумал, что такого не может случиться, только не с ним и не здесь, где обстановка казалась мирной и сытой, располагающей к долгой беседе. Харчевник был толст и неопрятен. Лицо лоснилось от жира, а рыжая клокастая борода скрывала маленькие глазки, которые к тому же еще и прятались глубоко под нависающими рыжими бровями. Слова его едва долетали до сознания Натабуры. — Ешьте, таратиси кими, ешьте. Сейчас еще принесу. Почему же еще? — растерянно хотел возразить Натабура, вытирая слезы, здесь и так много. У нас денег-то нет. Только после этого он случайно бросил взгляд на обстановку харчевни. Паучки, раки, толченые грибы, сушеные пиявки трех видов: коричневые, черные и желто-полосатые, поблескивающие крупинками соли, какие-то травы, рисовые сухарики и пиво трех сортов в пузатых бочках. А еще сушеные крысы, привязанные за хвосты. «Только для истинных арабуру» — значилось на табличке. Эту надпись вначале он не заметил. А теперь даже не удивился, словно это был другой мир, с непонятными законами. — Это не для вас, это не для вас, таратиси кими! Не для вас! — поймав его взгляд, засуетился толстый рыжий харчевник и ловко спрятал табличку под прилавок, и уже тащил глиняные кружки, над которыми подрагивала белая пена. Причем, кружки словно плыли по воздуху сами по себе, а харчевник их только направлял в нужную сторону. Натабура даже закрыл глаза, чтобы дать голове отдохнуть, ибо она кружилась беспрестанно, и от этого его начало поташнивать, а сам он ничего не соображал. Разве так бывает? — подумал он, вытирая слезы, которые градом катились из глаз, чтобы кружки сами, по воздуху? — Ешь! — Язаки ткнул Натабуру локтем в бок и так присосался к пиву, словно ему не давали пить целую луну. После этого Натабуре почудилось, что его не было в харчевне еще некоторое время. Он открыл глаза. Абсолютно ничего не изменилось, только толстый, рыжий харчевник, уже не сновал между кухней и столом, а, подбоченясь, радушно наблюдал, как они едят. Толстые, жирные губы шевелились, как у рыбы, а осоловелый взгляд выражал немой укор: неужели невкусно? И Натабура, невольно подчинившись, съел — совсем немного, пару рисовых шариков с пастой мисо — больше просто не лезло в глотку из-за дурного предчувствия. Лучше бы он этого не делал. Рисовые шарики упали в желудок, как камни, тотчас стала мучить странная отрыжка. Следовало, конечно, уйти, пока не поздно, но разве вытянешь Язаки и деда, который тоже вошел во вкус и, знай себе, набивал живот. Да и Афра, похоже, залег надолго. — Ох, ты! — воскликнул харчевник. — Да у тебя идзуси![112] — Да, — не без гордости ответил Натабура, даже не удивившись тому, что харчевник разглядел его кусанаги. А удивиться надо было, ибо никто не мог увидеть голубой кусанаги за его плечами. Он поднялся, мимоходом отмечая, что дым стал еще гуще и что от рисовых шариков по-прежнему мутит и мучает отрыжка. Ваноути уже напился и наелся, подпер морщинистую скулу сухим кулачком и затянул какую-то старую, тоскливую песню рыбака. Афра все еще следил за каждым движением Язаки, надеясь на подачку. Язаки же был неутомим, и Натабура знал, что друг сожрет все, что есть на столе, и добавки попросит. Харчевник куда-то исчез, и Натабура заглянул в дверь за прилавком. На полке лежал огромный нож-секач и еще предмет настолько знакомый, что Натабура сразу не мог вспомнить его предназначения, но знал, что он совершенно бесполезен в данном случае. Ну и ладно, махнул он рукой, удивляясь своей беспечности. Однако некоторое время постоял и, повинуясь безотчетному стремлению, сунул этот предмет в карман. Пригодится, решил он, хотя воровать грех. В конце длинного темного коридора светилось окно. Натабура, как пьяный, пошел на этот свет, полагая, что найдет хозяина и выяснит причину его радушия. А еще ему хотелось избавиться от дыма и тяжести в желудке. Однако до конца коридора он так и не дошел, не только потому что его стало еще и мутить, но потому что услышал странный голос, который сливался в невнятное: — Бу-бу-бу… Иногда, когда голос становился злым, можно было различить: — Бу-бу-бу… пили, пили лучше… бу-бу-бу… лучше! Бу-бу-бу… Голос невнятно доносился откуда-то из глубины дома, и вначале Натабура решил, что ему послышалось. Он оглянулся: дед Ваноути все еще тянул свою нудную, тягучую рыбацкую песню, а Язаки деловито набивал брюхо. Но потом, когда обладатель голоса снова стал заметно сердиться, между приступами тошноты Натабура все же сообразил, что не ошибся. Примерно в середине коридора он обнаружил лестницу, которая вела наверх, постоял, прислушиваясь к взбунтовавшемуся желудку, и стал осторожно подниматься на второй ярус. Харчевня «Хэйан-кё» была древней. Ясное дело, думал Натабура, сколько лет! Ох! Ой! Сейчас стошнит. Однако ступени даже не скрипели. Да и стены пахли свежей смолой. Странное устройство дома удивило его. Снаружи харчевня казалась совсем маленькой, крохотной, для небольшой компании, как-то отстраненно думал он, держа руки на животе, и второго яруса нет. А здесь! Так не бывает. Вернее, конечно, бывает, но только в сказках. К его непомерному удивлению, существовал и третий ярус, а голоса и звуки пилы доносились именно оттуда. И хотя он знал, что нельзя бояться, страх накатывал волнами, как малярия. Теперь он отчетливо слышал каждое слово. — Я и так стараюсь. — Плохо стараешься! Ты же не хочешь, чтобы от нас отвернулся лик солнца? Наступила пауза, в течение которой слышался только звук пилы. — Отпилил… — произнес голос с облегчением. Натабура узнал рыжего харчевника. Послушался странный звук, словно кто-то бросил на пол палку. — Хорошо, — констатировал другой голос. Натабура не знал, что голос принадлежит черту по имени Ёмэй. — Я старался. — Второй тоже. — Сейчас — отдохну малость. Боги подземных сил возрадуются. — Ты стал слишком толстым. Майяпан велел передать тебе, чтобы ты не жрал весь день, как буйвол. — Майяпан — мой господин, передай, что я выполню его волю. — Трон тринадцати небес пал. Наши ликуют. Кто у тебя сегодня? — Трое крестьян и медвежий тэнгу. — Зачем ты их кормишь?! — удивился Ёмэй. — У одного из них рука Ушмаля. Я не осмелился… — Ушмаля?! Те, у кого не бывает правильного видения, умирают молодыми, а ты уже старый. Это не про тебя. С каких это пор в этой дикой стране появились люди от Ушмаля? Подумай! Надо посмотреть на этих крестьян. Как они вообще забрели сюда? — Если бы я знал! Я не хотел их кормить. Но у него рука… — Рука… рука… ты здесь обленился! Надо послать тебя в город. — Только не это! — А чего ты, боишься? — У него же рука, как у Ушмаля! — продолжал оправдывался харчевник. Натабура пережил очередной приступ тошноты, прижавшись головой в стене. Доски были шершавыми, и от них приятно пахло смолой, но это не спасало от комка, подкатившего под самое горло, и от тоски, которая мучила его с тех пор, как он покинул дом и Юку. — Ладно, хватит о руке. — Услышал Натабура. — Я все понял. Отдохнул? Нельзя так много есть. Ты умрешь раньше времени, и река Чичиерта понесет тебя в мир предков. Пили дальше. Снова послушался странный звук. Натабура снова поискал хотя бы щелочку, чтобы разглядеть, что происходит за стенкой, но тщетно. Тогда он пошел вдоль коридора в поисках двери, но только удалялся от голосов. Коридор был даже длиннее, чем на первом ярусе. В конце находиласьверанда. Неожиданно открылась панорама Киото, заросшего, неухоженного, покинутого людьми, но самое удивительное заключалось в том, что там, где на северо-западе прежде возвышался зеленый Нефритовый дворец регента, пылал, нет, — горел в лучах света необычный замок в виде пирамиды. Вот о чем говорил пророк Язаки. Арабуру построили новый дворец. С другой стороны, на северо-востоке, там, где находился Яшмовый дворец императора, одиноко торчала гора Хиэй дзан. Едва различимый дым говорил о том, что монастырь на ней разорен. Здесь Натабуру и вывернуло — прямо на далекую землю, и он, свесившись через перила, переживал момент слабости. Потом вывернуло еще раз и еще — да так, что желудок, казалось, готов был последовать за содержимым. Полилась желчь вперемешку с черными ошметками какой-то слизи. Из глаз брызнули слезы, в носу защемило. Казалось, этому не будет конца. Вдруг стало легче, и дурнота пропала, голова уже больше не кружилась, а глаза не слезились, только в левом ухе звенел комар, но так, словно удалялся в лес. Что-то заставило его отскочить в сторону. Он прижался к стене и ждал, что произойдет дальше. На веранде появился заросший бородой по уши человек-собака — песиголовец. Хорошо был заметен белый клык, выступающий из-за губы. Песиголовец понюхал воздух, безошибочно подошел к тому месту, где за момент до этого стоял Натабура, и посмотрел вниз. Песиголовец больше всего походил на демона ойбара, но, как известно, демоны не обладают мускулами. Мускулы у этого ойбара не походили на человеческие, а словно были взяты у собаки — рельефные, без капли жира под тонкой подвижной кожей. Но самое неожиданное заключалось в том, что у ойбара на руках были острые, как у медведя, когти. Все это Натабура разглядел в мгновении ока, потому что ойбара был голым по пояс, в одних хакама[113], и короткие волосы на его торсе больше всего напоминали собачью шерсть. Затем песиголовец стал чесаться, но не как человек, а как самая настоящая собака — ожесточенно раздирал себе бока и даже пару раз умудрился скусить блоху. Натабура приготовился выхватить кусанаги и даже положил руку на рукоять, однако почувствовал, что стена за спиной подалась в сторону, и он, едва не упав, невольно сделал шаг назад и очутился в комнате, в которой кроме старой, протертой циновки, ничего не было. Только здесь он сообразил, что в лесу они вспугнули оправляющегося по малой нужде ойбара. Стало быть, мы набрели на хонки арабуру, подумал Натабура. Сбылось то, о чем они нас предупреждали: вслед за иканобори и арабуру появились их хонки — в данном случае песиголовец-ойбара. У нас сроду таких не водилось. Наши хонки лучше, недаром они боялись пришельцев, подумал Натабура. Звук пилы стал громче, и разговор тоже. — Ты вот что, — поучал незнакомый голос, — пили ровнее. Мне еще по городу ходить. — Почудилось что-то, — сказал харчевник, и звук пилы возобновился. — Кто там может быть, кроме Чакмоля? — А Каба? — Каба ушел в город. — Точно, да… — Ну, пили… — Ну, пилю… — Ну, и пили! — Ну, и пилю! Натабура на цыпочках миновал еще пару пустых комнат и наконец разглядел сквозь щелочку: в последней находилось двое. Один стоял на коленях, положив голову на бревно. Рыжий харчевник отпиливал ему рога. Это были не арабуру, скорее они походили на корейцев — черные, узкоглазые. Странные демоны, подумал он. Если бы Натабура знал, что видит чертей, он бы страшно удивился, но все дело в том, что до поры до времени черти в Нихон не водились, а те, кого он видел, были их первыми представителями, прибывшие вместе с арабуру в качестве их темной стороны. Черти арабуру мало чем отличались от людей — единственное, рожками, поэтому черти их и отпиливали, чтобы оставаться неузнанными. В этот момент снизу раздался рев пьяного Язаки: — Хозяин! — кричал он так, что содрогалась вся харчевня от крыльца до третьего яруса. — Я же им подсыпал снотворный порошок маймукаэки! — удивился харчевник, ускоряя темп движения пилой. — Осторожнее, мне больно! — предупредил рогатый демон и поморщился. На его разноцветные глаза навернулись слезы. Левый глаз, который был серого цвета, с возмущением посмотрел на харчевника, правый же, карий, закатился от боли. — Я уж их и так этак, — оправдывался харчевник. — Самого опасного вообще пришлось отключать. — Ты что, пользовался мандарой?[114] — Ну да. А чем еще? Только теперь Натабура сообразил, почему на некоторое время терял ощущение времени и пахло дождем. Всему виной проклятая мандара — так эти странные люди, точнее, демоны, называли ежика. А я и не знал, подумал он. Он сунул руку в карман — ежик преспокойно лежал там. Надо забрать второго у Язаки, решил он, а потом добыть третьего, и я им покажу! — Только в крайних случаях! — демон, которому харчевник отпиливал рог, едва не подскочил от возмущения. — А он ничего не жрал и не пил. Даже шарики ему не понравились, — произнес в оправдание харчевник. — Я в них опилок пикрасимы[115] насыпал. — И что? — спросил Ёмэй. — Наверное, уже плывет по реке Чичиерта? Откуда я знаю? Наконец он отпилил и второй рог и бросил его на пол, потому что спешил: харчевня сотрясалась от воплей Язаки: — Чанго давай! — Убей его! — приказал Ёмэй. Он посмотрел на себя в зеркало и стряхнул опилки с волос. — У него рука Ушмаля! — в оправдание произнес харчевник. Его товарищ немного подумал и здраво рассудил: — Дай-ка я на него погляжу. Натабура отпрянул в сторону, решив, что эти двое пойдут через третий ярус. Бежать было некуда. Схватка в темном помещении казалась неизбежной. Однако через мгновение, когда он снова глянул в щель, за ними закрывалась другая дверь, которая, должно быть, вела в кухню. Тогда он последовал за демонами — тихо и осторожно, вытащив из кармана ежика. Как им пользоваться, он не знал, а действовал, исходя из здравого смысла, — просто ткнул в шею демону, которому харчевник отпилил рожки. Ткнул в тот момент, когда тот, услышав шаги, повернулся. Его глаза от испуга вылезли из орбит, а рот раскрылся, чтобы издать вопль ужаса, который оборвался на высокой ноте: — Ай!.. — и он упал. Натабура произнес: — Лежать, пока я не приду… — перешагнул через него и бросился за толстяком харчевником, который, как мяч, катился вниз по лестнице. Перед самой кухней Натабура нагнал его и в прыжке ткнул в самое доступное место — в жирный загривок, поросший рыжеватой шерстью. Однако ничего не случилось — не полетели искры и не запахло дождем, а рыжий харчевник припустил еще быстрее. Он задыхался. Его сердце билось из последних сил. Вислый живот лишал маневра. Он схватил огромный секач, который в узком пространстве кухни был грозным оружием, но ему не хватило решимости ударить. Все жизнь он кормил людей, демонов и ойбара, а не убивал их. Кроме этого, его остановила холодная сталь кусанаги, которая коснулась шеи, и тут силы окончательно оставили его. Язаки, ничего не видя и ничего не слыша, орал, выпучив глаза: — Чанго хочу! Чанго!!! Стопятилетний дед Ваноути во всю вторил ему надтреснутый голосом: — Чанго хотим!.. — и бил сухим кулачком по столу так, что подскакивали чашки и плошки, а золотые курительницы раскачивались, как во время землетрясения. Они знали свои права и жили в своей стихии — если напились, то надо побуйствовать. Один Афра, несмотря на дым, разобрался, что к чему, и в два прыжка оказался рядом с Натабурой. — Р-р-р… — Молодец! — похвалил его Натабура и, размахнувшись, выбил ближайшее оконце кончиком кусанаги, а затем и другое. Дым потянулся наружу, и сразу стало легче дышать. — Дай твоего ежика! — потребовал Натабура. — Дай! — А ты кто такой?! — заерепенился Язаки. — Кто? — хотя, разумеется, узнал друга. — Кто? Ну кто?!! Натабура нехорошо усмехнулся. Язаки отлично знал эту его привычку и, поартачившись для приличия совсем немного, отдал ежика. Увидев в руках у Натабуры два ежика, харчевник очень испугался. — Ну говори, как этим пользоваться? — наклонился над ним Натабура. — Я не знаю, нам их приносят… — жалобным голосом заныл харчевник. — Кто приносит? — Арабуру… — дыша, как лягушка, всем телом, сообщил харчевник. Крупные капли пота проложили дорожку меж остреньких рогов и слипшихся волос. — А вы кто? — Мы… мы… мы… — Ну?! — и Натабура, скорчив самую злую гримасу, поднес к лицу харчевника ежика, которого взял у Язаки. Из этого ежика, в отличие от того, которым он ткнул в демона с отпиленными рожками, сыпались искры. Харчевник от страха вжался в пол. — А-а-а! Не надо… не надо… Я ничего не знаю, я только знаю: надо ткнуть и произнести, чего ты хочешь. — Ага… — сообразил Натабура. Он не ошибся и что-то такое стал припоминать — как харчевник, наклоняясь, говорил ему ледяным голосом: — Лежать, собака, лежать пять кокой. А еще, оказывается, он ткнул ежиком и в Афра, иначе как объяснить тот факт, что Афра не кинулся защищать своего хозяина. — У моей мойдары кончилась энергия, — льстиво сообщил харчевник. — Ага… — еще раз произнес Натабура и ткнул харчевника ежиком прямо в лоб: — Полежи пять кокой. Следовало уносить ноги. У них ведь есть план — надо всего-навсего найти капитана Го-Данго. Но все уговоры были попусту. Во-первых, Язаки и Ваноути наотрез отказались покинуть харчевню «Хэйан-кё», а во-вторых, неожиданно наступила ночь. «Только идиот ходит по лесу ночью», — поведал Язаки, явно наслаждаясь ситуацией и показывая, что Натабура не так всесилен, как хочет казаться. Ну погоди мне, подумал Натабура, дай срок. Тут ему вовсе стало тоскливо. Понял он: ночью все и произойдет, только не знал, что именно. — А я думал, ты напился, — оправдывался Язаки. — Ты ведь упал мордой на стол и храпел весь вечер, а потом вообще куда-то пропал. Дверь едва не выломал. — Это ты напился! — бросил ему упрек Натабура. — А я вас спас! — Это когда? — удивился Язаки. — Только что. — Ничего не видел, — выпучился Язаки. — Поверишь, сакэ такой крепкий, как у моей любимой мамы. Натабура хотел возразить, что те времена, когда Язаки расстался с мамой, он еще не пил ни сакэ, ни пива, но передумал и не стал выводить друга на чистую воду. Пусть живет, снисходительно подумал он, пусть живет.* * *
Наступила ночь. Уговоры оказались бесполезны, и Натабура бросил это занятие, мрачнея все больше и больше. Как он и предвидел, Язаки не успокоился до тех пор, пока не сожрал все, что можно было сожрать, не побрезговал ни сушеными грибами, ни паучками и раками, ни даже пиявками, которых нашел очень даже вкусными, правда, чуть-чуть жесткими, и пробовал всех угощать. А то, что не смог сожрать, приказал харчевнику отнести в спальню. — Осторожней, таратиси кими, — повторял рыжий харчевник, почтительно провожая их со свечой в руках на второй ярус, где они должны были отдыхать. Афра спросонья требовал ласки — тыкался в колени и подпихивал ладонь холодным носом. А может, он извинялся? — Натабура так и не понял. Впрочем, и без свечи на лестнице было светло, как днем, и все благодаря левой руке Язаки, которая светилась, как сто тысяч гнилушек вместе взятых. Натабура давно уже заметил, что харчевник с благоговением взирает на эту самую руку и даже пару раз пытался приложиться к ней губами, на что Язаки реагировал весьма благосклонно. Но какую пользу можно было извлечь из этого обстоятельства, Натабура еще не знал. Он собирался разобраться в этом вопросе на рассвете, а пока он только злился на Язаки, в глубине души понимая — неизвестно что лучше: спать в харчевне или бродить ночью по лесу? Они плелись так, словно весь день таскали мешки с углем — норовя ткнуться носом то в перила, то в стену. Даже неутомимый Афра то и дело спотыкался, и тогда была слышно, как его когти царапают дерево. Процессию замыкал Язаки, который наелся на всю оставшуюся жизнь и теперь на всякий случай поддерживал живот двумя руками. Однако это мало помогало, и он постанывал то ли от удовольствия, то ли для того, чтобы его пожалели. В этом и крылось все противоречие его натуры: с одной стороны Язаки хотел быть независимым, с другой — жаждал, чтобы его любили. Натабура все ждал, что здесь, на лестнице, они столкнутся с песиголовцами, то бишь с демоном ойбара, но обошлось — то ли повезло, то ли они все попрятались и ждали удобного случая, чтобы напасть в темноте. Харчевник распахнул дверь: — Пожалуйте! — и в очередной раз с величайшим почтением покосился на светящуюся руку Язаки. По углам комнаты горели свечи, а на полу были расстелены три свежайших футона[116]. На крохотном столике был накрыт скромный ужин. Но на него, кроме, конечно, Язаки, никто уже не мог смотреть. У Язаки же не хватило сил — он только понюхал, пробурчал, что все это он съест завтра утром и, выпив чашечку сакэ, рухнул на ближайшую постель. Тяжелый день подходил к концу. Ваноути постанывал, как старый самурай, получивший рану в сражении. Афра никак не мог улечься поудобнее, мешал набитый живот. Натабура на всякий случай ткнул ежиком в харчевника и приказал: — Лежи в углу до утра! Сам же он с Афра не легли на постель, а примостились у двери, полагая, что опасность может прийти только оттуда. Он ошибся — опасность пришла из темноты — откуда он ее и не ждал. Свечи задули. Язаки завернулся в футон, его волшебная рука перестала освещать все вокруг, и тяжелый храп наполнил комнату. Посреди ночи Натабура проснулся. Странный звук разбудил его. Это был не храп. Он исходил непонятно откуда — словно плакал ребенок. Он плакал повсюду: в углу, где лежал харчевник, там, где беспокойно постанывали во сне Язаки и Ваноути, под потолком, снаружи, под полом — он плакал везде и нигде одновременно. По спине пробежали мурашки. — Язаки… — вначале позвал Натабура и подумал, что после сегодняшнего обжорства друг вряд ли проснется даже утром. Дрожащей рукой он зажег свечу. Крохотное пламя, как парус, плыло в океане темноты. Оно плыло и плыло, а он все слушал и слушал этот мерзкий детский плач — беспрестанный и равнодушный, как звук дождя за окном. Теперь плач не призывал к помощи, а внушал ужас. — Язаки! Афра проснулся. — Стой, Афра, стой… — придержал его Натабура и увидел. Там, где спали его друзья, чернел квадратный люк. Оттуда, из сырого, холодного нутра, доносился этот скулящий плач ребенка. Нет, это был не детский плач. Это торжествовали демоны арабуру — черти.* * *
В один момент все рухнуло. Но Натабура не зря все эти годы прожил рядом с учителем. Он был готов к ударам судьбы. Мудрый Акинобу позаботился об этом. Они часто говорили о таких понятиях в дзэн, как благоприятные и неблагоприятные дни, облекая это понятие в милость Богов. Сегодня Боги отвернулись от них. Но это не значило, что надо было опустить руки и пассивно ждать перемен в судьбе. Если бы ему потом сказали, что он поступил опрометчиво, он бы ответил ни на мгновение не усомнившись, что другого выхода, как прыгнуть в пасть люка, у него нет. Он готов был сразиться с целой армией хонки арабуру, но то, что предстало перед ним, превосходило все возможности его воображения. Он снова стоял перед харчевней «Хэйан-кё», которая, пятясь, отступала под полог леса. На этот раз он не стал осторожничать, а, выхватив голубой волшебный кусанаги, бросился за ней. Харчевня сделала маневр, и, с треском ломая подлесок, пропала на мгновение из поля зрения, а затем он увидел ее далеко-далеко — на другом конце просеки. Она словно отдыхала, присев на холме между двумя выворотнями, гнилая крыша покосилась еще больше, а из разбитых окон валил дым. — Афра! — позвал он. Пес предстал перед ним, готовый выполнить любой приказ. — Там, — показал Натабура, — там Язаки и дед. Придержи харчевню, не дай ей уйти. Афра преданно взглянул ему в глаза, взлетел и пропал над верхушками гёдзя, а Натабура бросился следом, но не по просеке, а в обход. Харчевня действительно задыхалась. Она сидела, как живая, и бока ее ходили ходуном, а из окон по-прежнему, как из сырой печи, валил дым. Видать, ты не приспособлена так быстро передвигаться, злорадно подумал Натабура, перебегая от сосны к сосне, но так, чтобы не попасть в черные выворотни. Ближе всех стоял огромный дуб. За него-то он и спрятался. В этот момент Афра сиганул откуда-то сверху прямо на крышу и стал рвать ее лапами. Молодец! — похвалил Натабура. Молодец! Надо ли упоминать, что лапы у медвежьего тэнгу подобны лапам медведя. Иногда Афра хватало одного движения, чтобы распороть человеку живот. Харчевня присела, а потом взбрыкнула, но было уже поздно: во-первых, Афра в мгновении ока проделал в гнилой крыше дыру и нырнул внутрь, а во-вторых, Натабура в три прыжка преодолел расстояние до двери и, готовый к самому худшему, рывком распахнул ее. В зале хозяйничал харчевник, с остервенением раздувая огонь в курительницах и треугольном очаге[117] так, что дым клубами поднимался под потолок. Вот в чем секрет харчевни «Хэйан-кё», подумал Натабура, должно быть, она живет за счет этих курительниц и дыма, а устала, потому что старая и быстро бегать не может, и харчевник такой же старый, только дородный, как конь. Действительно харчевник дышал, как после тяжелой борьбы и, выпучив глаза, незрячим взором смотрел то в одно окно, то в другое, одновременно прислушиваясь к звукам на верхних ярусах. Впрочем, он быстро приходил в себя, подбрасывая в курительницы то гриб масуносэку, то толченый мох исихаи, то споры волшебного такай, а в очаг — ветки белого ядовитого дерева такубусума[118]. Пахло отвратительно. Вот почему у меня кружилась голова, понял Натабура и крикнул: — Стой! Увидев его, харчевник сильно удивился и схватил свой любимый секач. Но даже держал он его не очень уверенно. — Видать, ты из везучих, — произнес он, делая неуклюжий шаг вперед. — Видать, — согласился Натабура, — только не надо это проверять, — и поднял над головой кусанаги, который в дыму сделался не голубым, а почти черным. Он не стал применять хитроумные приемы, которые годились против опытных самураев. Он выбрал классику — прямой удар под ключицу, чтобы разрубить черта наискосок. Впрочем, это не имело значения. От смерти рыжего харчевника отделяло мгновение. Но убивать его Натабура не стал. Во-первых, противник был неравным, а во-вторых, он еще должен был кое-что рассказать. Харчевник все понял и в отчаянии швырнул секач в Натабуру. Входная дверь разлетелась в щепки. Натабура только криво усмехнулся и в ответ опрокинул светильник с грибами. Искры упали на циновки. Харчевня дернулась, как живая, и присела на бок. На пол полетела кухонная утварь и посуда, и что-то загромыхало наверху. — Кто вы? И что вам здесь нужно? — Ты не знаешь, с кем связался… — ответил харчевник, озабоченно поглядывая в угол, и речь его удивила Натабуру. Он-то думал, что демоны арабуру не умеют толково изъясняться. — С кем же я связался? — с усмешкой переспросил Натабура. Угол харчевни занимался огнем. Харчевник с все возрастающей тревогой косил туда рыжим глазом. — Потушить бы надо… — предложил он. — Перебьешься, — ответил Натабура. — Потушить бы! — он даже сделал шаг в сторону. — Стой, где стоишь! — приказал Натабура, и голубой кусанаги в его руках был самым весомым аргументом. — Вот явится Ушмаль, что ты будешь делать? — вдруг осведомился рыжий харчевник. — Прилетит и убьет вас всех. Судя по всему, он хотел запугать Натабуру. — Кажется, я его уже видел. — Нет, ты видел Майяпана — моего господина, а это не одно и то же. И Натабура вспомнил. Он все вспомнил, но так, словно это был сон. Должно быть, сам Мёо — светлый царь Буцу[119], явился, чтобы покарать их всех, но прежде всего за отступничество от учения бодхисаттв, а не за вторжение в харчевню «Хэйан-кё». У Мёо было злобное лицо неразборчивого убийцы: редкие усы, нитеобразная бородка и раскосые глаза жителя степей. Почему он принял такой облик, Натабура не понял. Но расправиться с Натабурой и его друзьями он собирался, иначе не держал бы в руках огненный меч, а за его спиной не полыхало бы пламя самадхи[120]. Их спасло только одно единственное обстоятельство: и Натабура, и Язаки не только отлично знали Истинный Закон Будды, но соблюдали его, и Мёо понял это сразу, как только взглянул на светящуюся руку Язаки, на их лица и проникся их мыслями и поступками. Недаром они много лет бродили по разным странам. Мёо сказал, обращаясь к Натабуре: «Я понял, что твоя молитва способна заставить птицу упасть на землю. Иди с Богом». Но где тогда Язаки и Ваноути? Где? — Где?! Где мои друзья?! — закричал Натабура, ибо голос рыжего харчевника убаюкивал, а события предыдущего дня и бессонная ночь давали о себе знать. В этот момент наверху произошло то, чего Натабура боялся больше всего: раздался рев Афра и песиголовца — демона ойбара. Рыжий харчевник проявил чудеса ловкости, побежал по коридору, не обращая внимания на кусанаги. Натабура и теперь не собирался его убивать, а всего лишь догнал и оглушил, ударив кусанаги плашмя по затылку и, перепрыгнув через тушу, которая загромоздила коридор, бросился наверх. Афра дрался с песиголовцем на веранде третьего яруса. Рычащий клубок катался из одного угла в другой. Кровью был залит весь пол. Шерсть клочьями витала в воздухе. Уже выхватывая годзуку, Натабура пожалел, что у него нет мшаго, который остался у Язаки. Мшаго бы пригодился, ибо кусанаги невозможно было действовать, как мшаго, для этого кусанаги был слишком тяжел. Тут годзука сам прыгнул в ладонь, словно угадав мысль хозяина, да и горло врага тоже нашел сам, оберегая и Афра, и Натабуру, и остался единственно хладнокровным во всей этой кутерьме. Но прежде, чем яд подействовал, Натабура сообразил, почему его до сих пор не укусил песиголовец: и Афра, и песиголовец схватились пастями, а в ход были пущены только когти. В это ситуации он ничего не мог сделать, разве что наносить песиголовцу удары годзукой. Но то ли яд плохо действовал, то у песиголовца мышцы были стальными, только и годзука оказался малопригодным. А потом Натабура сообразил: зажал голову песиголовца ногами, запрокинул голову на себя, открывая горло демона, тянул, тянул на себя, пока не нащупал кадык и не стал душить. Если бы не Афра, он бы с ним не справился, потому что песиголовец был силен, как десять человек вместе взятых. Стоило песиголовцу отвлечься на Натабуру — чуть-чуть разжать челюсти, Афра перехватил ниже и помог, додавил песиголовца вместе с Натабурой, и демон захрипел, заизвивался, норовя вырваться, дико кося налитыми кровью глазами. И почти уже сделал это, как вдруг у него внутри что-то хрустнуло, и он обмяк. Липкая, черная кровь хлынула из горла и залила и Натабуру, и Афра, и всю веранду. Натабура отполз в сторону и целую кокой лежал, следя за врагом, который медленно издыхал, царапая когтями пол — во все стороны летели щепки. Следовало, конечно, добить его, но сил не было, да и Афра досталось. Натабура поднялся, чтобы посмотреть на раны Афра, как вдруг песиголовец вскочил и, перевалившись через перила веранды, с глухим, утробным звуком упал на землю. Прежде чем Натабура и Афра что-то разглядели в густой зелени леса, он скрылся в кустах, оставив за собой кровавую дорожку. Харчевня «Хэйан-кё» горела. Она сползла с холма и боком погружалась в черную выворотню, которая с чмоканием и присвистом ее поглощала. Натабуре и Афра пришлось ретироваться, и хотя у Афра был ободраны все бока, ему хватило сил спрыгнуть следом за Натабурой, и они углубились в лес. Некоторое время они сгоряча бежали по кровавому следу песиголовца, но потом он затерялся, и, наверное, они все-таки выследили бы песиголовца, однако Афра истекал кровью из ран и на боках, и на морде, и Натабура занялся им. И хотя он чувствовал, что все рухнуло, что он больше не увидит друга Язаки и стопятилетнего деда Ваноути, руки привычно делали свое дело, и через коку, несмотря на тяжелые раны, Афра уже бегал и прыгал, как щенок. Натабура с облегчением вздохнул и отвернулся — хоть одно утешение. На душе было, как никогда, тяжело. Все рухнуло. Отныне будет только хуже, думал он, не в силах противостоять отчаянию. И хотя Акинобу учил его не поддаваться своим чувствам и быть всегда ровным и спокойным, сегодня он не мог удержаться, чтобы не предаться самокритике и поиску ошибок. Ему казалось, что он понаделал их великое множество, везде-везде-везде. И тихонько горевал. К вечеру он обнаружил, что они заблудились: солнце светило не слева, как было положено, а справа. Выходит, подумал он, мы идем назад, вернее, даже не назад, а на восток, но на востоке ничего нет. И в этот момент они ступили на желтую императорскую дорогу, густо-густо заросшую дикой розой. Вот те на! — еще больше удивился Натабура, вздохнув: так тому и быть, и стал продираться к Нефритовому дворцу, на месте которого возвышалась золотая пирамида, окруженная рвом с водой и обнесенная тремя рядами стен. Он еще подспудно лелеял в себе слабую-слабую надежду найти Язаки и Ваноути. Как я одинок, думал Натабура, вспоминая о Юке. Как я одинок! Есть ли что-то еще более одинокое, чем жизнь?Глава 3 Хитрости и ошибки Акинобу
У арабуру не было ни флота, на котором бы они приплыли, ни армии драконов, которые перенесли бы их через океан или через старое Китайское море. Не было ничего зримого: просто однажды утром жители страны проснулись, — а они уже здесь, рядом, ходят и разговаривают на своем тарабарском языке, который назвали истинно японским, задирают местное население и воруют женщин. Иканобори появились позднее — тоже из ниоткуда, ровно в тот день, когда арабуру потерпели поражение при горной крепости Фудоки. Императорский тайсё[121] Амэёродзутоёхи заманил ничего не подозревающих арабуру в ущелье Хитамити, запер их там и убил голодом, огнем и водой всех до единого — все двадцать тысяч иноземцев. А через три дня небо со стороны Поднебесной вдруг потемнело, и стаи пятипалых драконов, изрыгающие дым и пламя, стали опускаться на поля, дороги и города Нихон. Они пришли на помощь арабуру, сожгли крепость Фудоки, принесли в жертву императора Мангобэй, захватили все крупные города и выставили на дорогах многочисленные сэкисё[122]. С того времени и началась не только великая засуха, но и на смену погибшим арабуру явились новые орды, а их отношение к местному населению стало особенно жестоким. Не проходило и дня, чтобы в стране не убивали японцев, которые в свою очередь убивали арабуру. Вскоре стало ясно — арабуру исповедуют лицемерие. Одной рукой они привлекли на свою сторону знатных самураев, императорских советников, людей, возглавляющих кугё[123], больших и малых даймё[124], их кёрай[125], суля последним лёны[126] тех даймё, которые не приняли новую власть. Другой рукой проводили кровавую политику в отношении все тех, кто не подчинился. И страна Се-Акатль, как ее теперь называли, опустела. Дороги заросли. Крестьяне разбежались в страхе и попрятались в горах и в непроходимых чащобах проклятого, заколдованного леса Мацумао, где до этого обитали лишь одни разбойники и те из государственных преступников, которым запрещалось жить в городах и деревнях. Некоторое время сопротивлялись одни ямабуси[127] окрестных горных монастырей, вдруг объединившиеся во имя великой цели, но в конце концов и их задавили. Теперь из самого главного монастыря Энряку дзи на горе Хиэй дзан, что находилась в двадцати сато[128] к северу-востоку от Киото, не доносилось привычного перезвона, и силы зла через северо-восточное направление, которое считалось воротами демонов, беспрепятственно проникали в столицу Мира. Зато в провинциях вдруг в огромном количестве развелись акуто[129], чуждые патриотизму, они грабили то, что осталось после арабуру, не чурались ни храмовой утварью, ни последней циновкой в самых захудалых монастырях. Их не трогали по двум причинам: шайки были слишком мелки и рассеивались при появлении грозных отрядов арабуру, к тому же они довершали то, что не могли сделать новые хозяева — окончательно разоряли страну.* * *
Генералу Го-Тоба давно хотелось напиться. С тех пор, как он потерпел поражение от арабуру. Это чувство безраздельно властвовало им. Вначале он еще боролся с ним, но теперь чувствовал, что если не напьется в ближайшие сутки, то умрет от необъяснимой тоски. Его мучили воспоминания о собственном позоре. Впрочем, умереть надо было еще раньше, сразу после сражения, но у него не хватало духа, чтобы совершить сэппуку, да и со смертью лучшего фехтовальщика империи Чжэн Чэн-гун трудно было рассчитывать на быстрый и легкий конец: иногда человек мучился до рассвета, если он, конечно, совершал сэппуку, как положено, на закате дня. Попросить же Акинобу или его ученика о помощи у генерала Го-Тоба не поворачивался язык. Если бы он завел разговор, повернуть назад было бы невозможно. Легче было напиться. Буду пить, чтобы все забыть, смело решил он. Но, судя по всему, у его попутчиков не было при себе алкоголя. А генерал Го-Тоба привык к сакэ, настоянному на цветках саккуры, ибо такой сакэ нес в себе божественное дыхание Фудо[130]. В общем, так или иначе, а генерал страдал. Правда, в его страдании был большой плюс: с жизнью можно было не расставаться, ибо со смертью императора Мангобэй острая необходимость в сэппуку сама собой отпала, хотя генерал Го-Тоба и был женат на его младшей дочери и даже подарил императору пару внуков. Он еще надеялся найти их живыми и здоровыми, поэтому-то и пристроился к людям, которые, судя по всему, знали, зачем идут в такое гиблое место, как столица Мира — Киото, которую новые хозяева страны переименовали на свой манер — в Чальчуапа. Для японского уха это было мертвое, ничего не значащее слово. Просто Чальчуапа, а что оно обозначает, никто не знал. По большому секрету, генерал Го-Тоба не был боевым генералом. Он заработал свой чин не ратным трудом и долгими летами воинской службой, а в качестве родственника императора Мангобэй. Ему даже разрешалось в знак особой милости приближаться к императору не вприсядку, растопырив пальцы, как это проделывали остальные придворные, а обычным шагом, правда, семеня и обязательно с выражением почтения на лице. Но уж от этого нельзя было никуда деться. Шестая армия считалась тихим, теплым и доходным местом. Равнина вдоль реки Абукима была хорошо обжита, и крестьяне, которые ее обрабатывали, считались миролюбивыми. Генерал Го-Тоба обложил их налогом «на армию», большую часть которого втихаря клал себе в карман, и постепенно разленился, справедливо считая, что будет вести такой образ жизни до конца дней своих. В этом он видел судьбу, избранность и свысока относился даже к своим офицерам. Однако появились арабуру, и теперь у него были счеты с ними. Впрочем, генерал этого не понимал, он был не из храброго десятка, да и ума не нажил, как и крепости духа. Он командовал очень большой и хорошо обученной армией, которая в отличие от своего генерала, даже в мирное время не предавалась лени и разврату. В этом крылось его величайшее жизненное достижение. Ему просто не хватило ума вмешиваться в дела своих высших офицеров и все испортить. Зачем вникать в проблемы армии, если тебе регулярно докладывают только о положительной стороне армейской жизни. Отлично! Он потирал руки! И жил припеваючи, предаваясь праздной жизни: спал до полудня и пил нектар нора[131] и юри[132]. У него было три наложницы, и он построил для каждой огромный дом. Неужели все генералы так хорошо и беспечно живут? Нет, он не задавал себе подобного вопроса. Зачем? Он даже не думал о нем, как не думает трава о грядущей осени. Зачем, если все в жизни складывается удачно. Но когда грянул гром в виде иканобори и арабуру, генерал Го-Тоба не был готов к ратному делу. Растерянность овладела им. Он стал совершать ошибку за ошибкой. Раз в стране воцарился хаос, решил он, то и внутри вверенной мне армии тоже хаос, а меня всего лишь обманывают. Посему он стал производить реорганизации: тасовал командиров, менял вооружение и амуницию. Кавалеристов муштровал как пехотинцев, а пехоту — как кавалерию. Лучники и арбалетчики у него в лучшем случае отделывались купанием в море, ибо их учили плавать в полном вооружении, и так далее, и тому подобное — глупость за глупостью. Так он запретил пользоваться на учениях нагинатой, посчитав ее слишком опасной, потому что однажды один из кавалеристов уронил ее ему на ногу. Дело дошло до того, что попытки лучников усесться на лошадей под всеобщий хохот заканчивались падением. Конечно, если бы у генерала Го-Тоба было время, он бы нашел золотую середину, скорее всего, вернув все на свои места, устав от подобных занятий. Но времени у него не было. Естественным образом к нему стекалась самая разнообразная информация в виде докладов от ниндзюцу[133] всех мастей, от дезертиров из других армий, от своих же офицеров и посланника императора, который, к слову сказать, явился всего лишь один раз. Он терялся, не зная, как интерпретировать донесения. Император Мангобэй потребовал двинуть войска на помощь столице, но когда это известие дошло до генерала Го-Тоба, император уже был мертв. Правда, генерал мог ударить в подбрюшье арабуру, тем более, что после грандиозного сражения на равнине Нара они были изрядно помяты. Но из-за нерешительности упустил момент, хотя штаб армии всячески подталкивал его к активным действиям. Он же оправдывал свою позицию тем, что шестая армия резервная и одна ее мощь служила гарантом стратегического успеха, но арабуру внесли такой хаос в центральные районы страны, что ни о каком спокойствии или успехе речь уже и не шла. Надо было наступать. Тогда генерал Го-Тоба вообразил, что долина реки Абукима по каким-то неведомым причинам не привлечет внимания захватчиков. И затаился, оставаясь на месте. Мало того, когда аванпосты стали докладывать о появлении разъездов врага, он стал отводить армию все дальше и дальше на север в горные районы. К нему стал стекаться разнообразнейший люд, но он не пополнял им ряды армии, потому что из-за снобизма руководствовался принципом чистоты самурайских рядов. Однажды, когда его положение стало отчаянным и к нему явились четыре демона: Фуки[134], Каги[135], Доки[136] и Онгёки[137], он отказался от их услуг, ибо все они пришли с гор. Своей нерешительностью он довел армию до той стадии, когда люди стали разбегаться. Даже когда арабуру вторглись основными силами в долину реки Абукима и стали жечь деревни, которые генерал обязан был защищать, он не решился на активные действия. Крестьяне сопротивлялись, сколько могли. Четыре демона помогали им изо всех сил. Демон ветра летал над войсками арабуру и осыпал их отравленными стрелами. Демон огня сжег вся леса и поля окрест. Демон подземелий укрывал крестьян в пещерах. А демон невидимости делал эти пещеры незаметными для арабуру. Разумеется, долго так продолжаться не могло. Арабуру с помощью иканобори шаг за шагом продвигались на север, и когда генералу Го-Тоба стало некуда отступать, он дал генеральное сражение по всем тем правилам и стратегиям, которым его обучали в Средином Царстве. И конечно, тут же проиграл. Поэтому за глаза его стали называть «генералом-простофилей». Все отвернулись от него. Преданным остался лишь один Чжэн Чэн-гун. Но чего греха таить, подспудно генерал Го-Тоба желал его смерти, ибо Чжэн Чэн-гун был свидетелем его позора. С тех пор в Японии говорят: «Ленив, глуп и недальновиден, как готоба». А еще говорят, что, прав не тот, кто изворотливей, а тот, кто сильнее духом. А еще говорят, что честен тот, кто всегда говорит себе правду.* * *
Акинобу решил не ждать Натабуру на прежнем месте — в квартале Хидзи, где всего-то жила сотня-другая бродяг. Это было бы верхом безрассудства, да и вообще — глупо. Во-первых, здесь они заметны, как вороны на заснеженном поле, а во-вторых, есть было нечего. Он оставил всего лишь сломанную ветку, которая указывала направление, в котором они ушли. Ветка быстро высохла и ничем не отличалась от хлама, которым была полна хижина, но только для неопытного глаза. Если бы они задержались до утра, то увидели бы Невидимку из Ига[138] — человека, который появился словно ниоткуда, но пришел точно по следам, которые оставил Натабура и его люди, не заступая, однако, на желтую императорскую дорогу, да и вообще сторонясь ее, словно чумы. И хотя крапива поднялась, как и прежде, он безошибочно нашел тропу и незаметно, как хонки, проник в хижину. Ему хватило одного взгляда, чтобы понять, сколько людей находилось здесь — семеро. Даже клок шерсти Афра не ускользнул от его опытного взора. Волос был самый что ни на есть собачий, хотя вначале человек подумал, что он принадлежит песиголовцу, и это его насторожило, но и потом настороженность не прошла — медвежий тэнгу, путешествующий с людьми — весомый аргумент, чтобы быть втройне осторожным, ибо медвежий тэнгу — большая редкость в стране Нихон. Ветку он тоже обнаружил, но не тронул. Кто знает, может, завтра явится человек, чтобы проверить знак? Ветка указывала на запад, где на краю города находился квартал чеканщиков, один из немногих не разоренных арабуру, ибо они оказались большими ценителями серебряной и медной посуды, на которой любили сладко поесть. Что же, правильно, подумал он, где еще можно раствориться в толпе, не привлекая внимания. Да и знак направления сделан со смыслом: на длинной части ветки кора была содрана и завязана в виде иероглифа «ума»[139]. Но только опытный глаз мог отличить иероглиф от случайной былинки. По большому секрету надо сообщить, что Невидимку из Ига звали Абэ но Сэймэй. Запомните это имя. Никто ничего толком о нем не знал: чем он занимается и как его зовут, что он есть и где спит, наконец, кого любит, а кого ненавидит. Люди, которые обучали его, позаботились обо всем этом. Он был никем. Тенью дракона Аху[140], выходцем с горы Сирояма, для которой время не уходит и приходит, а пребывает поныне. Принадлежал он к школе «Врат Дракона». Имя его знали только Три Старца. Эти Старцы находились далеко на севере, в горах, в долине Проклятых самураев, точнее, в одноименном монастыре. Но даже на таком отдалении они видели каждый его шаг и действовали весьма успешно. Их девизом было изречение: «Чтобы победить врага, нужно всего лишь время». Они были адептами дзэн-буддизма, и времени у них было более чем достаточно — вечность. Поэтому-то Абэ но Сэймэй по кличке Невидимка из Ига и пребывал в разоренной столице. Каждые сэкки[141] он посылал отчеты голубиной почтой и получал инструкции, что ему делать. Иногда его задания были весьма странны и на первый взгляд непонятны. Иногда надо было кого-то убить. Такие задания были самыми простыми. А иногда требовалось всего лишь появиться в нужное время в нужном месте и помочь конкретному человеку, или напротив, отвести от кого-то беду, или свести двух больших людей, а иногда просто столкнуть камень с дороги — и ход истории менялся. Его ментальность была высшего порядка, хотя и имела ограничение, связанное со спецификой деятельности, но от этого никуда нельзя было деться, поэтому в его действиях присутствовала ваби[142]. По идее, старцы с гор должны были послать в столицу Мира двух, а лучше трех совершенно разных людей, с разными способностями и функциями, но таких исполнителей было слишком мало, и все, что можно было соединить, соединилось в одном единственном человеке — Абэ но Сэймэй. С последней голубиной почтой пришел наказ посетить харчевню на Поднебесной. Суть задания, как всегда, не раскрывалась. Да этого и не требовалось, ибо в дзэн, как в «Цветочной проповеди»[143] Будды, ничего не требовало объяснений. — Эйя![144] — только и воскликнул Абэ но Сэймэй. Почему его привлек именно этот след, он не знал, да и не стремился узнать, ибо действовал по наитию — так, как его обучили. Если это акуто, то я их убью, подумал вначале он, а если кто-либо другие, посмотрим. Последнее время мелкие банды в надежде поживиться все чаще проникали в столицу Нихон. Они маскировались под крестьян или ремесленников, были дерзки и одновременно трусливы, как стаи уличных собак. Абэ но Сэймэй быстро понял, что за главного в группе человек с посохом. Следы от него были если не четко, то все же заметны по правую сторону от тропинки. Еще Абэ но Сэймэй определил, что у одного из людей есть меч, ибо, когда этот человек садился отдохнуть, он характерным движением подвертывал левую ногу и усаживался, налегая, на нее, словно оберегая ценный меч, который оставлял в пыли или на траве присущий ему след. А еще был подросток, который вообще не хоронился и шел, сбивая головки цветов. Подросток был босым. Вот только четвертого человека Абэ но Сэймэй никак не мог расшифровать. Был он легок на ногу и всегда продуманно устраивался на отдых: не мял траву и не ложился навзничь, предпочитая облокачиваться на дерево. Когда он поднимался с земли, то перекатывался, повторяя прием ухода от удара. Это значило только одно — человек был обучен всегда и во всем быть начеку. Неужели это один из наших, задумался Абэ но Сэймэй. Неужели на стороне акуто появились ниндзюцу? Если это так, то предателя надо было срочно убить. Он стал искать особый знак, который каждый из невидимок школы «Врат Дракона» должен был оставлять на земле, но ничего не нашел. Мало того, этот странный человек даже заметал след своих ног. Нет ничего хуже, чем хорониться таким странным образом. Стало быть, рассуждал Абэ но Сэймэй, я столкнулся с опытным собратом. Но собрат ли он? Это надо было еще проверить. Он скользнул из хижины, как тень, не оставляя следов, и трава за ним тут же встала стеной. Даже учитель Акинобу и Натабура не умели так ходить. Три фактора способствовало этому: специальная обувь, специальная одежда, за которую не цеплялись репейники, и навыки движения в чаще — Абэ но Сэймэй думал, как трава, и разговаривал с ней, становясьтравой. Непосвященному человеку это казалось чудом, поэтому многие думали, что такие люди, как Абэ но Сэймэй, умеют летать. Сам же невидимка из Ига был уверен, что ему помогают предки, Боги и собственная голова. Даже то, что те четверо пошли не кратчайшей дорогой — желтым императорским трактом, а выбрали окружной путь, говорило о том, что люди избегали арабуру. А кто их не избегает? — спросил он сам себя. Все избегают. Стало быть, они пришли специально. Идут налегке, без ноши, с одним мечом и посохом. Ну и с ножами, конечно, которые не запрещены. Но зачем меч? Это сбило его с толку. Никто в здравом разуме не будет носить меч открыто, ибо при встрече с арабуру это означает мгновенную смерть. Значит, значит… Стоп! Ничего не понял. Должно быть, еще рано делать выводы. Так и не разгадав загадку, Абэ но Сэймэй просто шел за странным людьми и незаметно попал в квартал чеканщиков, а потом и дальше — в квартал ювелиров. Это обстоятельство удивило его еще больше: как незнакомцы, не зная города, смогли миновать все заставы? Надо было бы, конечно, пойти по желтой императорской дороге и исследовать императорский лес, который когда-то был просто городским парком, но Три Старца запретили даже думать об этом, поэтому Абэ но Сэймэй не пошел за Натабурой и его товарищами. В квартале чеканщиков Абэ но Сэймэй уселся на веранде крохотной харчевни, заказал чая и принялся ждать, не опасаясь арабуру, ибо Абэ но Сэймэй не было равных в искусстве исчезать подобно хонки — ведь ниндзюцу учились у своих бестелесных собратьев, тем более, что в такие тяжелые времена хонки всех мастей делились с людьми своими большими тайнами и мелкими секретами. Перед Абэ но Сэймэй лежала площадь треугольной формы, которая словно в насмешку называлась Поднебесной и которая затерялась между кварталом чеканщиков, кварталом ювелиров, Исии — кварталом каменотесов, изготовлявших саркофаги и могильные камеры, и кварталом ткачей — Онамути, где шили кимоно и другую одежду. С приходом арабуру эти профессии пришли в упадок, и от былого величия этой хотя и крохотной, но всегда многолюдной площади остались одни воспоминания — харчевня на семь столиков. Большего хозяин себе позволить не мог, потому что в эти смутные времена редко кто отваживался провести у него вечер, не опасаясь быть застигнутым патрулем арабуру или их приспешниками — кэбииси[145], которые выслуживались перед новыми хозяевами, не жалея живота своего. В эту харчевню Абэ но Сэймэй ходил ровно три дня, на четвертый свое выходил. Недаром он считался мастером своего дела.* * *
Прошло три дня — Натабура не возвращался. Акинобу невольно начал волноваться. Хотелось верить, что ним ничего не случилось. Без боя он не дался бы, утешал себя учитель. Шума же в столице не было? Не было! Ни погони, ни криков, ни драк. Только на севере новые хозяева устраивались поудобнее, возводя вместо Нефритового дворца аляповатую золотую крепость-пирамиду. Ее было видно ото всюду. Она мозолила глаза, как грязное пятно на стене. В любом случае, надо ждать, рассуждал Акинобу. Если что случилось, думал он, Афра наверняка бы нас нашел, ведь у него отменный нюх. А именно в этот момент Натабура с Афра в поисках пропавших Язаки и Ваноути как раз столкнулись с арабуру. Акинобу по одному ему понятному наитию решил выйти в город. Он и сам не понимал, почему должен посетить харчевню «Кума»[146], и усесться на веранде с видом на Поднебесную. Повинуясь странному влечению, он не взял и посох из белого корейского дуба. Что-то ему подсказывало не делать этого. Он не стал рассуждать на эту тему, а просто отставил его дома и наказал Баттусаю не выпускать строптивого генерала Го-Тоба ни под каким предлогом. Если мальчишка Митиёри довольствовался добровольным заточением, находя в этом даже какую-то романтику, то генерал рвался напиться. Причем, сделать он это пытался в полном облачении монаха и с мечом на боку. Никакие доводы на него не действовали, и он стал изрядно надоедать Акинобу. Но Акинобу еще не принял решения, что делать с глупым генералом, который с каждым днем становился все непредсказуемей. Можно было придумать для него правдоподобное задание, которое соответствовало бы его чину, и удалить из города, но как назло, в голову учителю Акинобу ничего путного не приходило. Подоткнув полы кимоно, Акинобу уселся так, чтобы видеть всю площадь, а самому оставаться в тени. Место это было не очень удобное, потому что путь к отступлению имелся всего-навсего один — через перила и открытое пространство наискосок, чтобы затеряться в развалинах квартала каменотесов. Да и посоха, к которому он привык, под рукой не было. Неуютно себя чувствовал Акинобу — как голым в бане. Горячее, обжигающее солнце вставало из-за поникших деревьев, и хотя оно только-только заглянуло в Поднебесную, чувствовалось, что день, как всегда, выдастся знойным. Пыль и сухие листья, которые обычно взбивались сотнями ног, сиротливо лежали по обочинам, и только резко залетающий в проулки ветер закручивал их в неприкаянные вихри. Жар, иссушающий город, лился с крыш, словно пытаясь убить все живое. Должно быть, это знак того, что Боги гневаются, привычно думал Акинобу, за наше промедление. Если бы мы могли сразу — одним махом — изгнать арабуру! Он взглянул на заколоченные крест-накрест окна и двери домов, выходящие на площадь, и с трудом сдержал тяжелый вздох — город умирал, города больше не было, хотя в нем еще, как и во всей стране, кое-где теплилась жизнь. Чай и лепешки с рисом обрадованный хозяин принес очень быстро, и Акинобу невольно наслаждаясь покоем и тишиной покинутого города, тем не менее, внимательно следил за площадью и за всеми входящими в харчевню. Впрочем, посетителей в харчевне, кроме человека возраста Натабуры, с непривычно пронзительными глазами и выгоревшей на солнце шапкой волос, не было. Одежда всклокоченного человека была покрыта пылью и пыльцой растений, из чего Акинобу заключил, что человек пришел с окраины, в обход постов арабуру, что само по себе было странно. Кто по доброй воле явится сюда? Разве что сумасшедший? Но на кого-то же хозяин харчевни рассчитывает? На бедного путника в жаркий день. К часу змеи[147] вдалеке промелькнули иканобори, которые неустанно патрулировали небо над городом, протарахтела тележка с фруктами, которую тащил на базар изможденный зеленщик, да прошмыгнул хакётсу[148] с мальчиком-поводырем лет десяти-двенадцати — оба в такой рваной одежде, что скорее их можно было считать раздетыми, чем одетыми. Разумеется, хакётсу не мог быть Натабурой, а мальчик — Язаки. Что же меня сюда потянуло? — ломал голову Акинобу, что? Неужели единственный человек, который делает вид, что пьет чанго[149]. Он действительно выпил три кувшина пива и заказал еще. Акинобу удивился не тому обстоятельству, что человек в пыльной одежде не бегал в отхожее место, а тому, что взгляд человека, несмотря на выпитое, оставался трезвым и острым, как шило. Может быть, этому способствовал зеленый цвет глаз, так редко встречающийся среди жителей Нихон. Акинобу знал, что способность не пьянеть присуща немногим людям. Вначале он не придавал этому значения — мало ли молодых бродяг с зелеными глазами умеют пить, не пьянея. Но примерно к середине часа змеи это обстоятельство его все же встревожило, а потом основательно насторожило. Человек явно чего-то ждал, точно так же, как и сам он — Акинобу, но не зеленщика и не хакётсу. Это ясно. Он не уходил, не волновался, а просто ждал какого-то знака или сигнала. Надо было встать и уйти, понял Акинобу, ибо риск становился слишком велик. В этот момент хозяин харчевни с кротким и извиняющимися выражением на лице принес Акинобу кувшин с пивом. — От того господина… — одними губами прошептан он, явно в равной степени побаиваясь и незнакомца, и Акинобу. Акинобу велел подать еще одну пивную чашку и жестом пригласил незнакомца к своему столу. Его расчет заключался в том, что тому придется сесть лицом к свету и спиной к входу. Если он это сделает, не моргнув глазом, подумал Акинобу, значит, он шпион арабуру, ибо только не боящийся власти человек может позволить себе такое — тогда я его убью. В запасе у Акинобу было сто двадцать пять способов умерщвления человека голыми руками. Два года, проведенные в глуши, не прошли для Акинобу бесследно — он не знал обстановки в столице Мира, не знал, кто кому служит и удалось ли арабуру сделать из таких людей, как ниндзюцу, — цукасано гэ. Школ ниндзюцу насчитывалось великое множество, и не все они были известны. Некоторые школы так маскировались, что скорее их можно было принять за лавку старьевщика, чем за грозную организацию. Были и такие, не крупнее семьи, которые брались только за мелкие и простые заказы. В былые времена в столице их насчитывалось не менее сотни. По роду деятельности в Совете Сого[150] Акинобу знал почти всех ее представителей, ибо все они вначале испрашивали разрешения у духовной власти. Это была чистая формальность, но, тем не менее, никто не хотел ссориться с Богами, предпочитая полюбовные соглашения. Абэ но Сэймэй сел напротив, поднял чашку с пивом и сказал, следующую фразу, которая больше была похожа на пароль: — Бог хитер, но он не злоумышленник. — Он наивен, как ребенок, — сдержано кивнул Акинобу, почему-то радуясь за Будду. — Обмануть его пара пустяков. — К тому же он девственник! — живо хихикнул Абэ но Сэймэй, вытирая редкую щетину на подбородке. Его задор развеселил Акинобу. Он подумал, что легко обхитрит незнакомца. — Не исключено, — согласился он, не боясь обидеть Будду, ибо Будду обидеть было невозможно. Общение с ним вообще полная бессмыслица. Сколько Акинобу ни пытался постичь его в разных ипостасях, добраться до сути было невозможно. Бог был многолик и ускользал, как уклейка из рук. Однако есть ложь, которую принято говорить, чтобы быть понятым. Если это не пароль для избранных, то пусть в меня плюнет прокаженный. Да и вообще, пара фраз, которыми он перебросился с незнакомцем, была из всевластных шастр[151] Будды, поэтому они вдвоем не богохульствовали, как показалось бы неподготовленному человеку, а говорили на понятном друг другу языке. Оба они знали, что такое сатори. Оба знали, что Бог идентичен к духу в дзэне, однако он в такой же степени блажен в нирване дзёдо, и проявлялся во всех ипостасях жизни. Незнакомец был просвещенным человеком. В любом случае, он меня проверил, решил Акинобу. Дзэн — это облако, кочующее в небе. А дзёдо — жизнь человека в раю или в вечных войнах. Кто знает истину? Никто! Так думал учитель Акинобу и, разумеется, ошибался. — Я тебя жду уже три дня. — Я пришел, — ответил Акинобу, — что ты хотел? — Выпить с тобой пива. — Признайся, странное место ты выбрал, — заметил Акинобу. Человек с зелеными глазами обиделся и на целую кокой уставился в пол, словно говоря: «Я к тебе со всей душой, а ты!..» Его широкие, массивные плечи напряглись. Их силу не могло скрыть ни объемное кимоно из легкой ткани, ни умение держаться незаметно. Хорошо обучен, понял Акинобу, обучен ходить бочком и проскальзывать в любую щель. Только кажется что он ищет на полу ответ. Но когда Абэ но Сэймэй поднял глаза, чтобы сверкнуть энергичной улыбкой из-под редких усиков, Акинобу уже знал, о чем он скажет, и знал, что незнакомец начнет с укора. Однако Акинобу просчитался: Абэ но Сэймэй не обиделся, а погрузился в шуньяту[152], в которой пытался уловить, зачем он сюда пришел. Как и Акинобу, он не понимал этого. Это лежало поверх судьбы, а судьба, как известно, не просчитывается. Явно — не для того, чтобы познакомиться с этим странным бывалым человеком, решил он, холодея от мрачных предчувствий, — вдруг я ошибся, поддавшись порыву, и Старцы ошиблись. Тем не менее, читтаматра[153] подсказывала ему, что он на правильном пути. — Твои друзья пошли по желтой дороге? — Да, — подумав, ответил Акинобу. Он еще не понял, с кем столкнулся, а только строил догадки. В долгих странствиях Акинобу встречался с такими людьми. Иногда они были опасны, иногда только хотели произвести впечатление — те просветленные, которые добрались до истины, или думали, что добрались, находясь всю жизнь в неведении относительно точки отсчета. Недоучки или, наоборот, слишком ученые, полагающие, что только они знают истину. Этот человек, подумал Акинобу, или слишком молод, или хмель бьет ему в голову. — Вы ошиблись, по императорской дороге ходить опасно. — Если ты хотел нас предупредить, ты опоздал. — С тех пор, как появились арабуру, лес стал заколдованным. — Я не знал, — признался Акинобу, все еще не веря ни единому слову незнакомца. Они выпили сразу по три чашки пива, пытаясь заглушить в себе нарастающую тревогу. Как и Натабура, Акинобу понял, что сегодня не его день, что Боги смотрят совсем в другую сторону и что им нет дела до него. Надо было выпутываться. Надо было встать и уйти, несмотря на то, что это выглядело бы невежливо, но словно невидимая сила удерживала его на месте. — Из императорского леса еще никто не возвращался, — объяснил Абэ но Сэймэй. — Почему? — Там поселилась черти и их друзья — песиголовцы. — Черти? — удивился Акинобу. — Песиголовцы? Я не знал, что существует и такая нечисть. Абэ но Сэймэй обрадовался тому, что может просветить человека. — Они пришли вместе с арабуру. Но они не из их страны. Твои друзья погибли. Абэ но Сэймэй уселся поудобнее. Он и не думал покидать харчевню на Поднебесной. Азарт охотника владел им, а неведомое манило так же, как Акинобу. — Расскажи, что ты знаешь, — произнес Акинобу так, чтобы остудить пыл незнакомца. Он не верил, что Натабура погиб, мало того, он не чувствовал этого. Но в своей радости Абэ но Сэймэй был неутомим, как бобр, подтачивающий дерево. Это раздражало. — Я знаю, что арабуру пришли не с запада, а с востока, и что они живут в теплых краях, где не бывает снега. А оружие у них чужое. — Чужое? — как эхо переспросил Акинобу. — Откуда? Ну да! — едва не подскочил он. Как я раньше не догадался. О подобном оружии не говорилось ни в одном источнике знаний: ни на севере, ни на юге, ни на востоке, ни на западе. Значит, оно неземное. Неужели они пришли с неба? Выходит, что Боги действительно отвернулись от всех нас, от Нихон, и борьба предстоит нешуточная. Но зачем кому-то из чужих Богов нападать на крохотную страну? Мысль о том, что во всей этой истории участвует космическая сила, заставила его на некоторое время забыть о собеседнике. Вдруг он услышал. — Мшаго — это оружие Богов. Но не наших, иначе они давно поделились бы с нами. Значит, я не ошибся, подумал Акинобу, не испытывая при этом никакой радости. В одной индийской книге он читал об оружии Богов, обладающих невероятной силой, сжигающих целые города и страны. Тот, кто привлечет их на свою сторону, тот и выиграет. — Я не видел огненного катана, — соврал Акинобу и выпил еще пива. Напиток ему нравился, к тому же он помогал запутать незнакомца, который о себе ничего не рассказал. Так обучены только ниндзюцу — ничего не говорить, а выспрашивать исподволь. — Меня зовут Ига Исикава, — сказал Абэ-но Сэймэй, словно прочитав его мысли. На самом деле Абэ-но Сэймэй понял, что ему не удастся разговорить собеседника, и он решил применить другой ход. — Не тот ли Исикава, который покушался на жизнь нашего императора и был сварен заживо? — Да, моего отца звали Гоэмон Исикава, — словно бы с удивлением ответил собеседник. — Но я слышал, прошу прощения, что вместе с отцом погиб и сын. — В последний момент мне повезло больше. — Наму Амида буцу! — воскликнул Акинобу. — Наму Амида буцу! — повторил Абэ-но Сэймэй. — Не выпить ли нам еще? — спросил он, опрокидывая кувшин, из которого вылилась всего лишь тоненькая струйка пива. — А куда спешить? — удивился Акинобу. — День длинный! — на какое-то мгновение почувствовал, что опьянел, алкоголь дал о себе знать: вдруг все стало легко и просто. Харчевник живо притащил кувшин побольше. Этот сорт пива был очень странным — темным и тягучим, как гаоляновое масло. Но самое интересное заключалось в том, что Абэ-но Сэймэй расплатился с харчевником даяном[154]. До недавнего времени китайские монеты были запрещены. Не значит ли это, что Ига Исикава — шпион Поднебесной? Но это не суть важно — по крайней мере, не сейчас, когда они оба сидят и пьют хорошее, доброе пиво. Как же мне его обхитрить? — думал Акинобу. — Действительно! — воскликнул Абэ-но Сэймэй. — Мы, кажется, нашли то, что искали. — За смелых и неподкупных! Впрочем, тост был всего лишь данью вежливости. Кто из нас смелый и неподкупный? — подумал каждый их них. Кажется, я! — гордо решил Абэ-но Сэймэй. Или я, — взял чашку с пивом Акинобу. Коварство владеет миром, в свою очередь решил Акинобу, цедя пиво, которое оказалось очень и очень вкусным — вкуснее предыдущего. Если бы он знал, что светлоглазый Абэ-но Сэймэй специально заказал такое пиво, он бы не удивился. Просто это пиво валило с ног и развязывало язык. — Отец мой был кёданом[155]. Он умел хорошо слушать и прыгать. Его ценили в клане пятидесяти трех Кога. Слышал о таких? — в голосе Абэ-но Сэймэй прозвучали нотки гордости. Абэ-но Сэймэй специально представился именем Ига Исикава, который существовал в реальности. Это был один из приемов, чтобы разговорить собеседника, не усугубив собственного положения. Настоящего Ига Исикава казнили химицу сосики еще во времена императора. Потом Тайный сыск императора разогнали — так что концы надежно были спрятаны в воду. — Откуда? Я всего лишь бедный крестьянин, — скромно ответил Акинобу, опустив голову, и добавил, уловив недоверчивый взгляд: — В детстве я два года обучался в буддийском монастыре, но потом вернулся в деревню — надо было помогать родителям. Честно говоря, он не помнил имени Гоэмон Исикава в списках Совета Сого. Но возможно, его отец был рядовым исполнителем. К тому же Акинобу смутил тот факт, что кёданами чаще становились самураи самых разных рангов. Их нанимали в зависимости от задания на один день или на три луны. Но кёдана очень редко использовали в качестве убийц. Для этого предназначались синоби[156], да и то не всякие, а только пригодные для этого люди. Если его отец умел хорошо прыгать, значит, он был не кёданом, а синоби. Абэ-но Сэймэй тоже улыбнулся, давая понять, что он ни капельки не верит собеседнику. Действительно, Акинобу был похож на крестьянина так же, как горный монах на императора. Такой взгляд бывает только у самураев. А воли ему не занимать, подумал он. Надо быть осторожным. — Видать, ты здорово разбогател, раз ходишь по харчевням в такие времена? — Да… — очень просто объяснил Акинобу. — Я староста трех деревень. Теперь я работаю на новых хозяев. Они хорошо платят. Но ты отвлекся. Если он врет, подумал Абэ-но Сэймэй, то искусно, ибо я не могу поймать его на лжи. Он внимательно посмотрел на Акинобу и пришел к выводу, что тот действительно может быть старостой трех деревень, работающих на арабуру. Но тогда я зря рассказываю ему байку — он донесет на меня, и Абэ-но Сэймэй невольно сделал движение, которое не ускользнуло от казалось бы ленивого взора Акинобу — схватился за пояс, где у него был спрятан узкий, острый индийский нож. — Прости, отвлекся, — согласился он, оправившись от неловкости. — Нас загнали в горы Хидзи яма, но мы были так ловки, что перепрыгивали через пропасти, и враги не могли за нами угнаться. Сотни их полегли в горах, прыгая за нами. Учителя, которые с ним занимались, долго-долго выбивали из него привычку хвататься за оружие, но так и не выбили, ибо Абэ-но Сэймэй от природы был импульсивен. В этом крылись одновременно сила и слабость. Сила заключалась в том, что он мог опередить любого противника, а слабость — в том, что он преждевременно выдавал себя с головой. Правда, это происходило очень редко — как сейчас, когда Абэ-но Сэймэй слегка опьянел, к тому же, услышав, что его собеседник простой крестьянин, хоть и староста трех деревень, он невольно стал презирал его, как любой самурай презирает крестьянина. — Ты меня не слушаешь! — воскликнул Абэ-но Сэймэй. — Почему же, — встрепенулся Акинобу. — Эй, хозяин, принеси нам еще пива. Совсем осоловел, подумал об Акинобу Абэ-но Сэймэй. — Да! Подай нам чанго! — крикнул он, ничуть не сомневаясь, что староста трех деревень пьян. Они снова налили по полной, и Абэ-но Сэймэй продолжил: — Враги обложили нас со всех сторон. Мы не могли спуститься в долины и питались кореньями и пили росу. Зимой нас загнали в пещеры. Мы так ослабли, что едва двигались. Поэтому перед казнью на Красной площади нас стали кормить, чтобы мы умерли не сразу, а во всей полноте ощутили мучения. Нас не били и не пытали, а откармливали полгода, как бычков на убой. За это время отец придумал, как нам спастись. Мы сидели в клетке государственной тюрьмы Тайка. Нам выделили сухое и теплое место. Даже дали постель. А каждое утро на зависть другим заключенным приносили по кувшину пива на брата и прочей снеди, которую я никогда бы не попробовал, не окажись в клетке. Главный тюремщик самолично справлялся о нашем здоровье. Однако с первого дня отец разрешал есть не больше горсти вареного риса и выпивать не больше глотка пива. Все что осталось, мы выбрасывали и выливали в окно или отдавали глупым стражникам. Когда мы окрепли и смогли сидеть, отец стал читать сутры. Мы не знали, какая из них будет действенна. Мы читали все подряд: сутра лотоса, сутра сердца, сутра Амида. Особенно нам помогли известные сутры Дайхання кё. На третий месяц мы заметили, что решетки нашей клетки истончилась. Но это заметила и охрана. Начальник тюрьмы страшно испугался. При других обстоятельствах он бы нас выпустил, справедливо полагая, что негоже лишать жизни святых людей — на свою голову можно накликать проклятья. Но не мог этого сделать, потому что мы были важными государственными преступниками. Ему еще не приходилось иметь дело с подобными заключенными, поэтому на всякий случай он посадил нас в яму, и нам пришлось начать все с начала. Мы молились денно и нощно. Тела наши стали подобно корням деревьев-великанов, и мы почувствовали необычайную силу. Чудо пришло даже не с той стороны, откуда мы ожидали. Однажды стены ямы стали мягкими, как перина. Можно было легко сделать подкоп. В день, когда за нами пришли, мы уже были наготове. Как только решетку сняли, мы взлетели, и ни одна из стрел, посланных вслед, не коснулась наших светящихся тел. Впрочем, как говорят, у тех стражников, которые отважились стрелять в нас, к вечеру отсохли руки. Одного мы не знали — коварные охранники намазали решетку ядом медуз намуры — огромной, желто-красной, и отец случайно коснулся решетки мизинцем ноги. Через три дня он скончался в страшных мучениях. Вместо нас же сварили кого-то другого. Абэ-но Сэймэй сам не понял, зачем рассказал эту байку. Возможно, здесь сыграло свою роль желание расположить к себе собеседника — пусть этот собеседник и был вчерашним крестьянином. От всего рассказанного у него в душе осталась пустота, и он не мог вначале понять — почему. А потом сообразил: его собеседник не назвал себя, мало того, он ничего не рассказал о себе, за исключением того, что является старостой трех деревень. Абэ-но Сэймэй сообразил, что совершил ошибку: никакой он не староста, а я проболтался, правда, не понял, как. Акинобу тоже был разочарован и подумал, что зря пришел сюда, что это не ниндзюцу, а просто несчастный, изолгавшийся человек. Однако, несмотря на то, что они прониклись дзэн и постигли махаяна[157], им и в голову не могло прийти, что только будущее раскроет им смысл сегодняшней встречи. С этим они собрались разойтись, как все выпившие люди, в приподнятом настроении и ощущая друг к другу братское расположение. Именно в этот момент в харчевню, пошатываясь, ввалился генерал Го-Тоба. У Акинобу глаза полезли на лоб. Мало того, что генерал был пьян, как последний золотарь, он явился при полном вооружении. На крестьянина он походил меньше всего: седеющая голова, рыхлое бронзовое лицо и взгляд царедворца выдавали его с головой. Мало того, Акинобу заметил, что полы его кимоно испачканы свежей кровью. Стало быть, генерал где-то подрался и, должно быть, даже кого-то убил. Акинобу вскочил. Посуда разлетелась в стороны. Но убежать он не успел: площадь мгновенно заполнили кэбииси с нагинатами, а на веранду просунулась огромная морда иканобори, готовая плюнул огнем.* * *
В глубине души генерал Го-Тоба маялся. Он давно не находил себе места и лихорадочно соображал, как ему отделаться от соглядатая — Баттусая, который сидел в углу комнаты и, не отрывая взгляда, следил за ним, упреждая каждое его движение. Проделал это генерал весьма виртуозно, несмотря на природную туповатость. Желание напиться совершило с ним странную метаморфозу: генерал Го-Тоба поумнел, правда, всего лишь на какие-то коку, но, тем не менее, он успел обмануть простодушного Баттусая, использовав его же оружие. Баттусай был обучен быть внимательным. На этом и поймал его генерал Го-Тоба. Если бы не этот прием и не строгий наказ учителя Акинобу, генерал Го-Тоба ни за что не добился бы своего. Однако, на горе Баттусаю, он припомнил уроки, которые давал ему заезжий монах. Он научил его двум простым вещам: гипнозу, который он называл «овладением вниманием», и усыплению, которое он назвал «пустыми мозгами». Генералу Го-Тоба так хотелось выпить, что он проделал два эти фокуса с большой виртуозностью. Как только Баттусай сосредоточился на блестящей рукояти меча, бравый генерал стал читать сутры «закрытых глаз». Вначале он произносил их очень и очень тихо. Баттусаю это напоминало гудение пчелиного роя, и он не обращал на гудение никакого внимания. Как только его взгляд стал неподвижным, а веки чуть-чуть, совсем чуть-чуть, опустились, генерал перешел на шепот. Теперь наивный Баттусай слышал шорох морских волн, и ему это очень нравилось. Родом он был с побережья провинции Муцу и с молоком матери впитал звуки моря. Ему привиделся отчий дом, длинная полоска берега с беспрестанно набегающими волнами. Но он еще не уснул, и тело его готово было противостоять «пустым мозгам», тогда как сознание постепенно шаг за шагом сдавало позиции. Когда Баттусай закрыл глаза, но все еще хорошо слышал, генерал стал произносить сутры нараспев в полный голос. Таинственное сочетание смысла фраз и музыкальности сутры сделали свое дело — примерно через три четверти коку Баттусай уснул глубоким сном. Хитрый генерал Го-Тоба, ни на мгновение не прерывая сутры, медленно поднялся и, шаг за шагом отступая к двери, исчез за ней. Он не верил своему счастью — у него все получилось! Надо ли упоминать, что попутно он усыпил и Митиёри, который сидел за стенкой дома и предавался игре с дворовой кошкой. Если Баттусаю снился его деревенский дом, то Митиёри пребывал совершенно в иных мирах — ему снилась мать, которую он никогда не видел. Первым делом генерал Го-Тоба побежал в соседний дом и стал барабанить в двери. Тонкое обоняние генерала давно уловило то, на что другие не обращали внимание — соседи варили сакэ. Вот почему генерал маялся. Соседи же решили, что к ним ломятся городские стражники или, хуже того — проклятые арабуру. Хотя, конечно, уж эти-то имели все права беспрепятственно войти в любой дом в любое время дня и ночи. Поэтому генералу здесь ничего не перепало. Мало того, на шум выскочили молчаливые мужчины с палками, и хотя генерал был при своем любимом мече, драться с ними он не решился, здраво рассудив, что он сюда прибежал не за этим. К тому же он все еще боялся, что проснется Баттусай. Он, правда, предпринял слабую попытку выклянчить хотя бы глоток божественного напитка, на худой конец — чанго, но суровые мужчины молча выкинули его на дорогу. Быстренько отряхнув дорожную пыль, генерал Го-Тоба побежал куда глаза глядят. А глядели они у него туда, куда вел его собственный нос. Нос же привел его туда, куда попадают все бражники — в притон. Притон под названием «Хака»[158] находился в самом центре квартала каменотесов, в недостроенном, вернее, в используемом не по своему прямому назначению склепе. Генерал ввалился туда, как жаждущий крови зверь. Феноменальный нюх привел его точно в дыру между чертополохом и покосившимся забором, туда, где была протоптана едва заметная тропинка. Было у него с собой десять рё. На эти деньги можно было пить, не просыхая, две луны кряду и то не все пропить, ибо керамическая бутылочка дешевого теплого сакэ стоила всего лишь два бу. Генерал Го-Тоба тут же заказал себе десять таких бутылочек, потом, ни на кого не глядя, уселся за столик в углу и сразу опорожнил три из них. Ему полегчало, словно душа только этого и требовала. Успокоившись и немного отдышавшись, генерал огляделся. Склеп был низким, узким и длинным, как лабиринт Драконов. Свет, падающий из дыр в крыше, только сгущал тени. Лица посетителей казались масками театра Кабуки, в который генерал частенько хаживал и очень любил. Когда он выпил еще две бутылочки, ему показалось, что эти лица тянут к нему свои мертвенные руки. А потом он понял, что это не живые люди, а хонки пьянства, только и ждущие подходящего пропойцу. Известно, что духи и демоны могут летать лишь по прямой. Поэтому генерал Го-Тоба живо опрокинул свой столик и поставил его на пути движения хонки. Как они взвыли! Как они кричали, возмущаясь! Они кричали так, что с потолка посыпалась краска, а воздухе повисла пыль. Они кричали и искали возможность обойти препятствие, но не могли этого сделать, потому что тоже были пьяны, но не от сакэ, а кровью посетителей «Хака». Генерал Го-Тоба преспокойно угнездился за своим укрытием и знай себе, потягивал любимый напиток. Однако некоторые из хонки оказались сообразительнее и стали искать путь, как бы добраться до генерала. И когда один из них, совершив обходной маневр, схватил его за руку, в которой он держал последнюю, а значит, и самую драгоценную бутылочку, генерал не выдержал и дал им бой. Его тяжелый боевой меч просвистел, как рок, для тех, кто стоял у него на пути, хотя, конечно, генерал знал, что дело это бесполезное, ибо хонки нельзя было убить обычным мечом. Как и следовало ожидать, оказалось, что генерал дерется вовсе не с демонами и духами, а с людьми во плоти — такими же пьяницами, как и он. Наверное, генерал так всех и зарубил бы, если бы ему не попался самурай, вооруженный вакидзаси, который сопротивлялся дольше остальных и ценой своей жизни дал возможность разбежаться всем уцелевшим посетителям «Хака». И хотя генерал Го-Тоба был не из храброго десятка, то, что он учинил, надолго запомнили в столице Мира, которая ныне называлась не Киото, а Чальчуапа: из всех щелей и дыр притона «Хака» вдруг полезли, как тараканы, все те посетители, кто не полегли под мечом генерала Го-Тоба. Он еще долго призывал их к бою и напрасно размахивал мечом. Его водило из стороны в сторону. Он несколько раз садился на зад, который вдруг сделался непомерно тяжелым и неуправляемым, словно он жил своей отдельной жизнью и во что бы то ни стало хотел как можно больше напакостить генералу. В каждом углу ему виделся враг, и он рубил все, что попадалось ему на пути. Обследовав все закоулки и тупички и в сотый раз убедившись, что больше не с кем драться, а значить, и не надо скандалить, генерал немного успокоился и решил отправиться дальше. «Тьфу ты!» — плюнул он, выбираясь из скрепа, с удивлением обнаруживая в своей левой руке малый меч. Вот, чего мне не хватало, понял он, — кровавого боя. Вот, чего я был лишен все эти годы — удовольствия подраться. «А!.. Хорошо!» Так почему бы мне не отметить это дело. И он пошел искать, где бы можно было еще выпить. На свою беду очень быстро он набрел на харчевню, где сидел Акинобу. Привел ли он за собой городских стражников — кэбииси, а также иканобори, или это было случайностью, никто не знает. Так или иначе, но Акинобу попал в переплет. Его собеседник тут же произнес заклинание «онгё но мадзинаи»[159] и мгновенно исчез. Акинобу пришлось туго. Против него выскочили сразу трое кэбииси, вооруженные нагинатами. С тем из них, кто стоял ближе всего, Акинобу предпочел разобраться с помощью старого испытанного приема отбора оружия. Этот прием заключался в том, что взгляд и сознание не должны были сосредоточиться на оружии противника. Если бы оно, оружие противника, завладело вниманием Акинобу, он бы погиб. Однако произошло следующее: кэбииси сделал выпад по всем правилам, то есть ткнул и развернулся по оси, потянув на себя нагинату с таким расчетом, чтобы развалить врага пополам. В таких случаях считалось, что второе движение даже излишне, так как тычка еще никто не переживал. Каково же было непомерное удивление кэбииси перед тем, как он умер, когда его нагината не встретила привычного сопротивления и разрубила всего лишь воздух, а противник оказался так близко, что его ужасные глаза посмотрели в самую душу, и кэбииси умер от страха еще до того, как Акинобу вырывал из его рук нагинату. И тогда генерал Го-Тоба перед тем, как на него стали падать мертвые кэбииси, увидел, с кем он все это время имел дело — ему показалось, что он является свидетелем странного коловращения, от которого стражники разлетаются в разные стороны, как рис в молотилке, ибо даже самые лучшие его воины не могли сделать то, что делал Акинобу. Акинобу сразу сообразил, что нагината не из лучших образцов, что подрубить подпирающие крышу столбы ею невозможно, поэтому он методично стал избивать городских стражников короткими экономными движениями, не забывая о пространстве за спиной, а главное не останавливаясь и используя все помещение харчевни. Тех из кэбииси, кто имел глупость попасть в харчевню в первых рядах, полегли сразу же, потому что Акинобу бил избирательно, применительно к каждому противнику, исходя из его защитного вооружения, а так как большинство кэбииси из-за жары были одеты в легкие доспехи хара-атэ, то они им мало помогали: подвязки лопались, ремешки разрывались и доспехи больше мешали, чем приносили пользу. Применить же лук в закрытом помещении было практически невозможно. Вскоре пол харчевни был завален телами мертвых и умирающих кэбииси. Первый раз он попытался выскочить на крышу, используя замешательство в кэбииси, однако его стерегли лучники. Стоило ему появиться на веранде, как они осыпали его градом стрел, а иканобори даже стал пыхтеть, чтобы выплюнуть струю огня. Акинобу приходилось отступать внутрь, где неугомонные кэбииси, подгоняемые своими офицерами, лезли изо всех щелей. Наконец он пробился на кухню, выбил дверь и выскочил во внутренний дворик. Однако и здесь его ждала засада: лучники, испуганно и не очень-то прицельно дали залп, но Акинобу заметил их прежде и упал на пол за порожек, который и спас ему жизнь — два десятка стрел тут же воткнулись рядом в стены и опорные столбы. Он перекатился, бросив свою нагинату и схватив чей-то меч. Как он жалел, что не взял с собой посох, в котором прятался верный клинок. За долгие годы Акинобу привык орудовать им. И наверное, если бы клинок был с ним, ничего дальнейшего не произошло бы, и кто знает, как сложилась бы наша история. Вероятнее всего, Акинобу все же нашел лазейку и ушел бы в те же самые склепы квартала каменотесов. Но клинка у Акинобу не было. А это значило, что ему приходилось приспосабливаться к тому оружию, которое оказывалось под рукой. Но даже в этом случае он был на две или три головы выше кэбииси. В какой-то момент времени они даже перестали лезть, не слушаясь офицеров, которые предпочитали держаться на расстоянии. Те же из офицеров, кто возомнили себя непобедимыми самураями, пали от руки Акинобу раньше, чем поняли, что с ними произошло. Наступило короткое затишье. Слышно было только, как кэбииси перебегают от одного укрытия к другому. Видно, я им нужен живой, подумал Акинобу. Через мгновение они бросились в атаку со всех направлений. То, что они увидели внутри полуразрушенной харчевни, поразило их больше всего: вместо одного врага их встретила целая сотня самураев — страшных, окровавленных, с мечами в руках. В ужасе они кинулись прочь и разбежались по окрестным улочкам. Напрасно офицеры ругали стражников и били их плашмя катана, напрасно они призывали их к долгу, напрасно стращали всеми мыслимыми и немыслимыми карами — ничего не помогало. Тогда они решили — семь бед один ответ, и тоже побежали. Чем дальше они отбегали, тем смелее становились. Наконец они устали настолько, что решили остановиться и подумать. Думали они, конечно, недолго, и решили вернуться и хоть краем глаза взглянуть на волшебного самурая. Стоит отметить, что и парочка иканобори, поддавшись панике, тоже сбежала, так что у бравых офицеров не оставалось свидетелей их позора. Гордость предков взяла верх, и они даже рассудили так: лучше погибнуть от руки соотечественника, чем от пришлых арабуру. Будь другие времена, такого героя носили бы на руках и оказывали самые пышные почести. Но только не арабуру. Им вообще чужда была психология туземцев, и они считали, что даже самые сильные герои должны быть уничтожены, если они враги. Все это время Акинобу ожидал конца. Не то чтобы он боялся — нет, просто у него не было сил. Он ошибся. Гэндо[160] потребовало столько энергии, что теперь он не мог не то что поднять меч, а даже шевельнуться. Прием двойника сыграл с ним дурную шутку — слишком много напало врагов, и сотворил с полсотни двойников. Между тем, офицеры, прячась друг за друга и боясь собственной тени, крались в полной уверенности, что живыми из харчевни им не уйти. А один из офицеров сотворил сэппуку, полагая, что ему все равно не жить. Они читали прощальную молитву и подбадривали друг друга. Они рыдали в голос и не могли унять дрожи в коленях. И все из-за того, что они никогда не были настоящими офицерами. Разве истинный самурай будет служить арабуру? Конечно, нет. Поэтому-то к арабуру и шли вчерашние лавочники и банщики, винокуры и гробовых дел мастера, а также прочие простолюдины. Самые умные из них и получили благородное звание офицера, а самые неумные стали рядовыми, и умные получили возможность командовать неумными и даже бить их бамбуковыми палками по головам. В центре зала офицеры увидели тех, кто внушил им такой ужас: усатых и грозных до умопомрачения самураев в голубых кимоно с божественными иероглифами и с мечами в руках. Офицеры с мольбой бросились на пол и стали горячо, а главное, вполне искренно вымаливать прощения. Их даже не удивила следующая странность: ни один из самураев не то что не шевельнулся, даже высокомерно не произнес ни слова. Ободренные таким приемом, офицеры, не поднимаясь с колен и отбивая поклоны, стали ползком удаляться в полной уверенности, что они прощены. Слезы благодарности текли по их лицам. Каждый из них решил, что тут же бросит это опасное занятие — быть кэбииси, городским стражником, и больше никогда, никогда не станет служить арабуру, будь они прокляты! И все бы, наверное, обошлось: Акинобу отсиделся бы в развалинах, а вечером ушел бы к себе домой, но самый хилый и самый ничтожный кэбииси, который к тому же еще оказался и самым нерасторопным, к своему великому ужасу случайно задел крайнего самурая. То, что произошло в следующий момент, лишило его способности соображать — его рука прошла сквозь самурая, как сквозь хонки. Офицер взвизгнул и со всех ног, увлекая товарищей, вылетел на улицу. Они убежали очень далеко и только потом стали ощупывать его, а, убедившись, что он даже не ранен, принялись расспрашивать, что же произошло. Через кокой, набравшись храбрости, они снова появились в харчевне. Храбрейший из них держал в руках нагинату. — Ну! Давай! — подталкивали его товарищи. — Давай! — К-к-ка-кого? — спрашивал он, заикаясь. Его руки дрожали, а едкий пот заливал глаза. Единственное, что ему хотелось — бухнуться на колени и спрятаться в ближайших кустах. — Вон… того… с краю, — шепотом советовали ему. Офицер закрыл глаза и ткнул, ожидая мгновенной смерти, но ничего не произошло. — Да это же тени, — догадался самый-самый умный. — Я слышал о таких чудесах, но думал, что это выдумки. Тогда все расхрабрились и, хвастаясь, перед друг другом, дабы замять неловкость, стали обшаривать помещение. Тени самураев еще некоторое время пугали их, но затем офицеры освоились и даже спрашивали себя: — И чего мы, болваны, испугались, это же мертвые призраки. Так они и наткнулись на Акинобу, беспомощного и обессилевшего. Они схватили его, связали и, торжествуя, потащили в государственную тюрьму Тайка. При этом они распевали глупую песню храбрецов: «В целом мире для нас нет достойных врагов. Мы обманули смерть! Трам-трам-трам… И наши печали забылись, как утренний туман. Трум-трум-трум… Так вперед же! Вперед! Во славу нашего императора Кан-Чи!»* * *
Если вы думаете, что мы забыли о хакётсу с мальчиком-поводырем, то ошибаетесь. Они притаились невдалеке за каменным забором, наблюдая в щель за происходящим с мрачным спокойствием Будды. В конце мальчик даже уснул. Он был очень хладнокровным, уравновешенным и даже казался сонным, он только на первый взгляд. В его душе бушевали страсти, как у любого двенадцатилетнего мальчишки. Наверное, хакётсу, которого звали Бан, мог бы спасти Акинобу, но он остался сторонним наблюдателем, не потому что не мог помочь, а потому что знал, что так угодно Будде. Не зная промысла Богов, не стоит ввязываться, думал он. И правильно сделал, ибо, сам не зная того, спас две жизни. Когда кэбииси с радостными криками утащили Акинобу, Бан встал, плюнул на горячую землю, отряхнул колени: — Пора! — и надел на голову корзину с маленьким окошком для глаз. Мальчик-поводырь, которого звали Кацири — значит, «умный», с таким же безразличным видом, словно видел подобные сражения каждый день, поднял котомку из рисовой соломы, закинул ее за плечи и молча тронулся за Баном. Они шли долго. Мальчик-поводырь нужен был не только для маскировки. Бан ни разу не оглянулся, зная, что мальчик никуда не денется. Цель, стоящая перед ними, с каждым днем обозначалась все четче и четче, и мальчик как нельзя лучше подходил для ее реализации. Наконец они миновали квартал горшечников и вышли на окраину города к реке Ёда. Бан снял с головы корзину, чтобы лучше обозревать окрестности. Трава вначале была, как и везде, желтая, выгоревшая, но чем ближе креке подходили Бан с мальчиком, тем она становилась зеленее. В конце концов им пришлось раздвигать ее руками, и они вступили в зловонное облако городской клоаки, хотя издали она казалась цепью озер, заросших по краям чахлым тростником и полусухими ивами. Бан стал дышать мелко и часто — единственное, что помогало в этом месте. — Не сметь! — прикрикнул он на мальчишку, когда тот зажал нос. — Дыши! Дыши, как я! По лицу Кацири невозможно было ничего понять — боится он или нет, оно было только очень решительным, словно ему предстояло прыгнуть в котел с кипящей водой. Каждый раз у него такое лицо, отметил Бан, но ничего не сказал. На берегу зловонного озера Кацири разделся и натерся густым, как воск, маслом. Зловонный запах смешался с запахом сосны и медвежьего жира и еще чего-то, что трудно было определить. Бан и мальчик давно привыкли к этой смеси запахов, и поэтому даже дома им казалось, что пахнет нечистотами. Тело у мальчика было очень мускулистым, будто состояло только из жил и мышц. Масло сделало его фигуру рельефной, как корни дерева, выпирающие из земли. Мальчик привязал к груди камень, взял в рот бамбуковую трубку и безропотно вошел в нечистоты. — Мелко… — сказал он, оглянувшись. — Иди, иди… — лениво ответил Бан. Вокруг мальчика стали всплывать огромные пузыри. Воздух стал еще зловоннее. Бан наблюдал, как мальчик все глубже и глубже входит в нечистоты. В самом глубоком месте жижа доходила до шеи. Мальчик пропал. Над поверхностью осталась торчать одна трубка. Бан сел в позу лотоса и стал ждать. Припекало. Он сорвал лист лопуха и накрылся им. Мир стал зеленым и веселым, если бы не запахи. Но Бан терпел. Он умел терпеть. Такова была его профессия, и он обучал ею Кацири. Когда-то он и сам нырял в такие сточные воды, был здоровым и сильным. С тех пор прошло много лет и, оказывается, мир не изменился. Его профессия снова стала востребованной. Но теперь он сам нырять не мог. Задыхался. Когда минула половина стражи и солнце присело над покосившимися крышами города, он бросил в воду камень. «Плюх!» — камень упал, как болото, без брызг. Разбежались только три ленивые волны. Однако ничего не произошло. Бан хмыкнул и бросил камень побольше. Снова ничего не произошло. Бан выругался, отшвырнул лист и в нетерпении заходил по берегу. Ему не хотелось лезть в нечистоты. Но делать было нечего. Он уже стал раздеваться, когда над жижей всплыли пузыри. И сразу появилась голова мальчика, похожая на панцирь черепахи. Слава Будде, облегченно вздохнул Бан и сел, он перед этим крикнул: — Вылазь, негодник! Слышишь! — Я уснул, я уснул, учитель! — оправдывался мальчишка, с трудом раздвигая перед собой зловонную жижу. В воздухе распространилась такая вонь, что Бан едва сдержался, чтобы не отбежать в сторону. И хотя они специально не ели двое суток, желудок грозил исторгнуть все, что в нем еще оставалось. — Я тебе усну в следующий раз! — разозлился он. — Я тебе усну. Чему я тебя учу? Забыл? — Не забыл, учитель, — испугался мальчишка, выплевывая изо рта грязь. — Считать надо. Глаз у него не было видно. Вместо глаз — одни белки. — Ну так считай! — Я больше не буду… — Ладно, хорошо, — вдруг успокоился Бан. — Беги в реку, мойся, нам пора домой. На воздухе черная грязь, которая покрывала Кацири, стала мгновенно сохнуть, и пока он добежал до реки, она уже отваливалась кусками, обнажая красную воспаленную кожу. Выдержит или не выдержит? — спрашивал Бан. Выдержит. Недаром я его учу. Завтра просидит в озере целую стражу. И почему-то вспомнил сегодняшний бой в харчевне. Что-то ему подсказывало, что этот бой будет иметь в его жизни особое значение. Он привык к подобным совпадениям. Из них состояла вся жизнь. Там увидим, вздохнул он, поднялся и надел на голову корзину. Кацири уже бежал к нему от реки. — Натрись, и пойдем! — скомандовал Бан. На этот раз Кацири использовал легкое облепиховое масло и сразу заблестел, как бронзовая китайская статуэтка. Потом он оделся, и они так же спокойно и размеренно пошли в сторону города. Лицо мальчика было решительным и удовлетворенным, как после честно проделанной работы. И душа у него была тоже умиротворена, хотя он уже знал, что ждет его впереди.Глава 4 Пленение и побег
Натабура и не думал выслеживать песиголовца. Да вышло само собой. Нехорошо вышло — глупо и не так, как хотелось. После этого он себя еще долго корил за доверчивость и близорукость. К вечеру Натабура обнаружил, что они заблудились: солнце светило не слева, как было положено, а справа, что противоречило всякой логике. Неудивительно, что они с Афра почувствовали себя неуверенно, остановились и стали соображать, что же все-таки произошло, но так ни к чему конкретному не пришли. До этого все в мире было правильно — и шли они правильно — туда, куда надо, и думали правильно, боясь сглазить удачу, а потом, в один миг все перевернулось, будто стороны света поменялись местами. Неужели и так бывает? — с ужасом думал Натабура. Но я нигде, никогда, ни в одной из самых умных книг ни о чем подобном не читал. Его охватило отчаяние. Он не знал, что делать — идти дальше или вернуться назад. Вдруг они услышали шорох: совсем рядом треснула ветка, раздались тяжелые шаги, и Натабура положил руку на морду Афра, чтобы он не рычал, а сам беззвучно выхватил кусанаги. Но и тот, кто двигался бесшумнее хонки, тоже их услышал, потому что замер, и звуки прекратились. Границу хвойного леса определяли густые кусты с ядовитыми красными ягодами. Кто-то прятался там, за ними. Прятался и выжидал, быть может, даже готовился к прыжку, чтобы напасть. Натабура присел рядом с Афра, чтобы стать незаметнее. Они сидели так пару кокой, вслушиваясь в лесные звуки: скрипели стволы гёдзя, налетал порывами ветер, щебетали птицы. И наконец они услышали — как кто-то медленно-медленно, шаг за шагом удаляется, старясь как можно меньше шуметь, да выдавал шелест жесткой трава, которая едва слышно стегала уходящего по ногам: «Жих-жих, жих-жих…» Натабура сразу понял, что это песиголовец, потому что передними лапами он раздвигал траву, а она стегала его по бокам и по задним лапам. Это было хорошо слышно: «Жих-жих, жих-жих…», и только каждый третий шаг происходил с задержкой, потому что песиголовец был ранен и сбивался с ритма движения. — За мной! — шепотом скомандовал Натабура, и они побежали. Но побежали в отличие от песиголовца по тропинке, и он невольно дал им фору во времени. Через пять-шесть шагов песиголовец услышал их и припустил вовсю. Тотчас к своей великой радости до них донеслось, как он ойкает на каждом третьем шаге, и через мгновение, выскочив на луг, увидели его тень, шмыгнувшую под полог леса. Если бы песиголовец бежал во всю прыть, то его мог бы догнать разве что только Афра, и то благодаря своим крыльям, но никак не в паре с Натабурой. А так получалось, что песиголовец тащился из последних собачьих сил, хотя и явно быстрее, чем Натабура. Не хоронясь и не осторожничая, они нырнули под вековую сень дубов и увидели на потрескавшейся земле следы крови. Это означало только одно — раны у песиголовца открылись, кровоточат, а значит, его надо гнать и гнать. Они его нагнали, когда он, обессилев, лакал воду на песчаном пляже. При их приближении он оскалился и сел на зад. Оказывается, у него был хвост, который Натабура сразу не разглядел — обыкновенный серый, волчий и немного облезлый, как старая шуба. — Давай договоримся, — предложил песиголовец и лизнул самую глубокую рану на боку, из которой обильно текла кровь. От этого морда его стала красной и особенно кровожадной. — О чем? — спросил Натабура, придерживая Афра, который рвался добить врага. — А… ха-ха-ха… — тяжело усмехнулся песиголовец, сохраняя достоинство, — я вижу, ты не просто человек и даже не просто самурай. Собачку-то подлечил. Я думал, она у тебя подохла. — Подлечил, ну и что? — А то, что пропадешь ты без меня, Зерока. — А с тобой, Зероком? — А со мной мы этих арабуру в бараний рог скрутим. — Мне такие друзья не нужны. — Не веришь? — тяжело вздохнул песиголовец. — Не верю. — Я бы тоже не поверил. — Чего ж ты от меня тогда хочешь? — Убей меня быстро и безболезненно. — Хорошо, — кивнул Натабура. — Я отрублю тебе голову, как самураю. Это будет честно. — Я не знаю. Я не самурай, — ответил песиголовец, — Но прием умерщвления меня устраивает, — и, вытянув шею, закрыл глаза. В этот момент силы его оставили, и он упал, распластавшись на песке. Большой красный язык вывалился из пасти, и потекла пена. Афра сконфуженно отвернулся. Ему было стыдно и за Натабуру, и за чужую слабость. — Ну и что мне делать? — развел руками Натабура. — Что?! — Не знаю, — вильнул хвостом Афра, явно не одобряя хозяина. — Что же ты? — открыл глаз песиголовец. — Думаешь, я притворяюсь? Избавь меня от мучений. — Сейчас, — сказал Натабура и еще раз оглянулся на Афра: — Считаешь, не стоит? Афра опять повилял хвостом. Говорить по-человечески он не умел. Но ему это и не нужно было. Хозяин понимал его без слов. Смысл его виляния хвостом сводился к тому: не очень-то я бы ему доверял. — Я тоже, — согласился Натабура. — Но не убивать же его действительно. Рука не поднимается. Сам подохнет. Афра снова повилял хвостом и оскалил передние зубы, что означало улыбку и что он, Афра, не держит обиды на песиголовца. — Эх… — почесал затылок Натабура, — не давай повадки, чтобы не было оглядки. Кабы не пожалеть? — Добей… прошу… — прошептал песиголовец из последних сил и, кажется, потерял сознание. Натабура убрал голубой кусанаги и присел рядом с ним. Раны у песиголовца были настолько глубокие, что сырой песок вокруг тела давно стал бордовым. Хорошие у Афра зубы и когти, невольно восхитился Натабура. — Эй… — он пихнул песиголовца. Но тот даже не отреагировал. За этим занятием и застал их иканобори. Его тень промелькнула поперек реки. Натабура был так занят, что только рычание Афра отвлекло его. — Помоги-ка, — сказал он и, схватив песиголовца за передние лапы, потащил под деревья. Афра тянул песиголовца за облезлый хвост. Они уложили вчерашнего врага на бок, и Натабура получил возможность осмотреть его. Под ухом у него тоже была рана, он она казалась неопасной, потому что запеклась. Зато рану поперек морды в виде креста облюбовали мухи. Но самые глубокие из них были на боку и на горле, где песиголовец не мог достать языком. На горле кровь затекла под кожу, и получился настоящий бурдюк. С этих ран и надо было начинать. В какой-то момент Натабуре показалось, что песиголовец умер, однако сердце его еще билось. — Помоги нам, о Великий Самосущий! — Натабура наложил руки вначале на горло и три раза произнес молитву из индийских медицинских сутр, затем точно так же проделал с раной на боку. Руки его стали светиться, почти как у Язаки, от них пошел пар. Странно, но сутры действовали, хотя песиголовец был явно не из здешнего мира. Рана на боку тотчас закрылась твердой корочкой, а мешок с кровью на горле перестал увеличиваться. Затем Натабура занялся порезами: очистил один на морде и стянул его края. Кожа лопалась, из-под нее сочился гной. Наконец он с помощью сутр справился и с этой задачей. Песиголовец задышал глубже и ровнее. Носа увлажнился. Последнюю рану под ухом Натабура не успел подлечить — снова пролетел иканобори и, развернувшись над противоположным берегом, целенаправленно устремился в их сторону. — Ну все, больше мы ничего не сделаем, — сказал Натабура, и они отбежали, чтобы спрятаться в кустах и понаблюдать. Иканобори пыхнул огнем и сжег вершины трех тополей, стоящих на песчаном бугре, и опустился на пляж. Он был таким огромным, что ему не составило труда вытянуть морду и понюхать песиголовца. Даже если бы у Натабуры был мшаго, он бы не рискнул драться с драконом. Признав в песиголовце своего, иканобори осторожно взял его лапами и полетел на север, в сторону Яшмового дворца, а Натабура с Афра пошли в том же направлении и вскоре попали на знакомую желтую дорогу. Если бы Натабура знал, что именно в этот момент учителя Акинобу бросили в клетку государственной тюрьмы Тайка, он бы страшно удивился. Он бы еще больше удивился, если бы узнал, что бродит по бывшему императорскому парку, который превратился в густой лес, не день и не два, и даже не три — а восемь. И объяснить самому себе, где он был лишних шесть дней, Натабура не смог бы при всем своем желании, и не потому что не помнил последовательности событий, а потому что побывал в харчевне «Хэйан-кё», время внутри которой текло не так, как снаружи. У рукава реки Каная их уже ждали. Натабура не мог сразу решиться, куда ступить: то ли на правый зеленный мостик, вход на который преграждали опять же зеленые ворота с зелеными створками с нарисованными зелеными драконами, или же чуть поодаль — на левый красный, с красными створками и красными драконами. Створки ворот едва заметно колебались даже от слабого ветра, словно приглашая воспользоваться любыми из них. Внизу среди кувшинок квакали лягушки, а по противоположному берегу важно расхаживали желтые и белые цапли, и это все вкупе обмануло бдительность Натабуры и Афра, хотя уж Афра должен был что-то почуять. Но не почуял, не унюхал. Было ли этому причиной его недавнее ранение или же он устал, или в данном случае положился на хозяина, но так или иначе, а они попались. Натабура выбрал правый зеленый мостик. Впрочем, выбери он левый красный, судьба его была бы ненамного лучше, ибо там тоже ждала ловушка, но в данной истории мы не узнаем какая, и не потому что это государственный секрет, а потому что кэбииси меняли ловушки каждый день, чтобы никто-никто не мог миновать их. Этому приему их научили пришельцы — арабуру. Они вообще были мастерами на всякие хитрости и пакости. Лягушки все так же отчаянно квакали, да и противоположный берег был пуст, и Натабура решился. Единственно, чего следовало по-настоящему опасаться на открытом пространстве — это лучника, который мог спрятаться в кустах на противоположном берегу. Ох, как не хотелось ему идти, и он сомневался до самого последнего момента, но все же пошел, хотя и схитрил, подстраховался: — Сиди здесь! — приказал он Афра. — Если я не перейду мостик, лети к нашим и жди меня там. Афра вильнул хвостом и уселся, хотя ему план хозяина и не понравился. Ну что с нами может быть? — подумал беспечно он. Я ничего не чую. Город совсем близко, рукой, вернее, лапой подать. Перемахнем речку, и мы дома. Примерно о том же подумал Натабура, распахивая створки зеленых ворот. Он не стал задерживаться, а побежал очень быстро и не прямо, а зигзагами. Если бы он знал, что опасность проистекает не от гипотетических стрелков, а совершенно с другой стороны, он бы действовал по-другому. Он бы даже не приблизился к мостикам, а обошел бы их десятой дорогой. В конце концов речку можно было и переплыть. Но выгнутые, изящные мостики выглядели такими милыми и спокойными, а лягушки так самозабвенно орали, что казалось, нет никакой опасности ни справа, ни слева, ни спереди, ни сзади. И только когда Натабура добежал до середины мостика, странный, необъяснимый шорох раздался у него над головой. Не рассуждая ни мгновения, он выхватил кусанаги, но было поздно — ничего он не успел сделать, кроме как едва-едва, совсем немного разрубить пару звеньев стальной сетки, которая упала на него с вершин склоненных по обе стороны реки тополей. Вот чего он не разглядел в гуще их крон — сети. Тотчас изо всех укрытий, как блохи, выпрыгнули обрадованные кэбииси, спеленали и потащили, приговаривая: — Вот еще один попался. Ова! Ова! Ова! — А нам говорили, что они такие хитрые, такие хитрые, хитрее нас. Ова! Ова! Ова! — Нет так не бывает, — вторили друг другу они. — Ова! Ова! Ова! — Чтоб хитрее нас? Такого нет! — соглашались другие. — Это точно! Это точно! — радостно поддакивали третьи. — Мы самые хитрые! — хвалились четвертые. — Мы самые смелые и сильные. — Мы самые-самые! — Недаром нас арабуру учили. — Недаром мы их хлеб едим. — Недаром! — Эх!!! И все до единого прослезились от умиления.* * *
Бывший повар Бугэй превратился в начальника кэбииси — городских стражников. Произошло это совершенно случайно, хотя тенденции к подобной метаморфозе прослеживались в его судьбе совершенно очевидно — всю жизнь он, сам не зная того, жаждал власти. Кому интересно прожить поваром, да еще под командой кантё[161] Гампэй? Нет, оказывается, Бугэй метил куда выше, да Боги до поры до времени не пускали. Начать следует с того, что он не просто очень, а очень-очень любил деньги. За деньги он мог продать мать родную. Но как ни странно, ему и повезло в этом отношении. Многим просто-таки катастрофически не фартило на деньги, а в отношении же Язаки все было наоборот. Должно быть, судьба благосклонна к таким людям, а конкретно нашего Бугэй даже любила до определенного момента. В тот день, когда самураи, движимые благородной жаждой мести за своего господина Камаудзи Айдзу — военного правителя восьми провинций — захватили Нефритовый дворец регента и сожгли его, а самого регента убили, Бугэй, пребывая в великом страхе, бежал из города. Он даже не понимал, чего испугался. Хотя пугаться было чего: во-первых, он был знакомым Натабуры, Язаки и капитана Го-Данго и даже следил за ними, конечно, из-за денег, а во-вторых, пропал его любимый кантё Гампэй. А это было уже страшно. Следующим мог быть он — Бугэй. Бугэй чувствовал это шкурой. Поэтому, так и не разыскав мешок с деньгами и драгоценностями, который он вместе с Язаки в свое время украл у кантё Гампэй, он пустился в бега. План его был очень простым: добежать до своей деревни Имадзу, где его уже давным-давно ждали старики-родители, жена с двумя детьми, спрятаться у них и жить тихо-тихо, тише мыши. Бог с ними, с этими деньгами, лишь бы живым остаться. Запыхавшись и боясь собственного дыхания, спотыкаясь на каждом шагу, он улепетывал во все лопатки. И надо же такому случиться, что когда он совсем выдохся и устал, как самый последний пес, судьба приготовила ему императорский подарок. Пробираясь огородами какого-то брошенного дома, он решил передохнуть и залез в окно. И тут же, как в коровью лепешку, наступил на мешок, который опрокинулся, и золотые монеты, бриллианты и изумруды рассыпались блестящей дорожкой. Он даже испугался, не зная того, что попал в дом, в котором последние несколько дней провели Натабура и Язаки и в котором они оставили за ненадобностью злополучный мешок с деньгами и драгоценностями. Целую кокой Бугэй оторопело взирал на богатство, не в силах поверить своему счастью. Сердце его билось где-то в горле, а зубы выбивали барабанную дробь. Преодолев волнение и не в полной мере осознав свою находку, Бугэй, озираясь и боясь малейшего шума, собрал деньги и драгоценности в мешок и отнес его к себе домой, где и зарыл на огороде. Он занялся знакомым делом: купил на центральной площади самую большую харчевню. От жадности и подозрительности он сам целыми днями стоял у плиты, демонстрируя тем самым, что только труд и пот дают прибыль. Через некоторое время он очень осторожно, через подставных лиц, купил два судна и отправил их в Ая за шелком — самым прибыльным товаром в Нихон. За два года он так поднялся, что к моменту нашествия арабуру имел два огромных дома, несколько магазинов, в которых торговал специями и шелком, а также все харчевни в центральных кварталах столицы. Дела его шли прекрасно. Он планировал прибрать к рукам пару базаров и монополизировать торговлю с красным Яшмовым дворцом. Разумеется, он забыл о стариках-родителях и любимой жене с детьми. Жизнь наладилась. У него появилось пять наложниц только в одной столице и еще десяток в окрестных деревнях, где он любил отдыхать от трудов праведных. Он нанял целую армию ниндзюцу, и его охраняли днем и ночью. Поэтому когда с неба упали арабуру, для них не было лучше кандидатуры на пост начальника городской стражи, чем бывший повар Бугэй, потому что большинство горожан разбежалось по окрестностям или погибло неправедной смертью, а Бугэй остался, рассудив, что если он выжил на море под кантё Гампэй, то при арабуру тем более. — Так, — сказал он, цокая языком, — попались, голубчики. Мы вас давно разыскиваем. Я сразу догадался, что это вы. Кто еще так может хитрить со мной? — Да! — важно поддакнул начальник государственной тюрьмы Тайка, вальяжный господин по имени Мунджу. — Теперь мы вас сварим, чтобы другим неповадно было. — Жаль мне, — вдруг пустил слезу Бугэй, — любил я вас. А вы меня не любили. — Мне тоже жаль, — сказал Мунджу, — потому что вы тощие какие-то. — Все заговорщики тощие, — важно напомнил Бугэй. — С чего им быть толстыми. — Да, — тотчас согласился начальник тюрьмы, не подумав. — Поэтому мы вас вначале откормим, — сказал Бугэй, тоже не подумав. — Да, — важно подтвердил начальник тюрьмы, опять не подумав. Подумай они хоть на кокой дольше, они бы ни за что не решились так долго держать учителя Акинобу в тюрьме, а казнили бы его тут же вместе с Натабурой. Но они были очень уверены в себе. Так уверены, что даже посмеивались над пленниками: — Простаки! — Недотепы! — Мы за вами давно следили. — Наконец вы в наших руках. — Кончились ваши деньки! — Уййй!!! — по-индейски возбужденно вскричали они и хлопали себя по затылку. Решение было принято. Впрочем, оно зависело не от них, а от новых хозяев страны — арабуру, точнее, от императора Кан-Чи. А как известно, по части умерщвления арабуру переняли от жителей Нихон все самые передовое и кровавое, хотя на родине им не было равных в этом деле. Просто арабуру надоело убивать пленных обсидиановыми ножами, чтобы достать трепещущееся сердце. Им также надоело жарить людей на медленном огне или расстреливать из луков, вешать, четвертовать, вытягивать жилы и вбивать клинья в суставы, а также разбивать головы каменными топорами, свежевать, как баранов, топить в нечистотах и подвешивать за ноги. Все-все уже было изведано, а вот варить еще не приходилось, поэтому их очень заинтересовала и даже вдохновила такая казнь, которую им предложил начальник государственной тюрьмы, Мунджу, при молчаливом подстрекательстве бывшего повара Бугэй. Тот и сам не понимал, зачем он это все делает, просто надо было сделать, и он делал, не утруждая себя лишними вопросами и мучениями совести. Хотя в глубине своей черной души он предполагал, что после этого весьма продвинется по службе и даже, быть может, войдет в число придворных императора Кан-Чи. Тогда передо мной открыты все дороги, думал он, боясь сглазить удачу. — Честно говоря, я бы вас отпустил, если бы вы не набедокурили столько. Убить Чачича — брата самого императора! — У нас один император, — напомнил Натабура, — Мангобэй! — Был! — Был… — стоически согласились Акинобу с Натабурой.* * *
— Учитель, прости меня! — первое, что произнес Натабура, когда его втолкнули в клетку и он упал на грязный, вонючий пол. Он увидел, что Акинобу даже не удивился. — Я давно жду тебя, — улыбнулся он. Натабура тоже не удивился. Он привык к тому, что учитель порой говорит загадками. Вернее, эти загадки были загадками только для посторонних, он не для Натабуры. Он понял, что сэйса что-то знает. — Кими мо, ками дзо! — произнес Акинобу. — Кими мо, ками дзо… — повторил Натабура. Где-то рядом надрывно и устало то кричал, то замолкал человек. Его пытали. Из него вытягивали жилы и ломали суставы. К такому крику нельзя было привыкнуть, он лез в душу и выворачивал ее наизнанку. Он сообщал: «Бегите! Бегите все, чтобы с вами не приключилось то же самое!» Но бежать было некуда — путь на свободу преграждали толстые решетки и каменные стены. Даже если заткнуть уши, все равно было слышно, как мучается человек. Одного не знали Акинобу и Натабура — что это кричит сам генерал Го-Тоба. Его пытали не ради того, чтобы что-то узнать, а просто из удовольствия, чтобы стоны и крики наполнили сердце нового императора мужеством и волей. Для этого у императора Кан-Чи существовал специальный балкон, обращенный в сторону тюрьмы. Когда он сидел на нем, вывешивался специальный знак из зеленых перьев. В это раз император Кан-Чи тоже наслаждался криками заключенного. — Расскажи, что с тобой произошло? Натабура сел в позу Будды и рассказал все, от начала до конца, не упустив ни единой подробности. Когда он закончил, жаркое, беспощадное солнце уже садилось за тюремную стену, позади которой, как огненная свеча, сияла пирамида-дворец Оль-Тахинэ. В основании ее лежали кости императора Мангобэй, принесенного в жертву Богу Кетцалькоатль. Тучи мух, которые мучили их в жару, куда-то пропали, мир застыл в предвкушении ночной прохлады. Со стороны реки пахнуло влагой, и человек, который кричал весь день, устал, затих, только где-то далеко-далеко, как сердце, билось затихающее эхо. — А меч потерял… — с горечью сказал Натабура. — Никогда не терял, а здесь потерял. Он даже не вспомнил, что заодно лишился и ежика, то бишь майдары. — И кусанаги, и годзука сами тебя найдут, — сказал Акинобу. — Ты их единственный хозяин. С ними никто больше не может справиться. — Но как?! Как я попал в ловушку? — Сейчас не время предаваться унынию. Нужно бежать. — Бежать? — Натабура невольно бросил взгляд на круглую тюремную площадь, раскинувшуюся перед клеткой. В центре находился Сад голов. Его внимание приковала знакомая голова на шесте. Шестов было много, и на каждом — голова. И только под этим шестом кровь еще не запеклась, а на земле образовалась лужа. Голова принадлежала генералу Го-Тоба. Даже мертвым генерал не изменил себе — его лицо сохранило высокомерие и пренебрежение ко всему миру. По другую сторону площади в несколько ярусов виднелись другие клетки, в которых сидело по несколько человек. А над всем этим возвышалась стена с башенками, за которыми торчал чуждый японскому глазу дворец Оль-Тахинэ. По гребню стены ходили стражники с копьями, а в башенках уже горели вечерние костры. Как же мы сбежим? — удивился Натабура. Такие стены, и такой Сад! Но раз учитель говорит о побеге, значит, он знает, как это можно сделать. — Нет… нет… — словно угадал его мысли Акинобу. — Мы не будем делать подкоп, хотя камень сам размягчится. — Размягчится?! — как эхо, повторил Натабура и не поверил, ни единому слову не поверил. Он даже тайком потрогал шершавую стену, которая оказалась твердой, как и любой другой камень. Так не бывает, подумал он. Должно быть, учитель заговаривается. Так не бывает. Акинобу хмыкнул и укоризненно покачал головой, говоря тем самым: «Учил я тебя, учил и ничему не научил». — А!.. — хлопнул себя по лбу Натабура. — Перепилим решетки? — И пнул железные прутья, которые отозвались басовитым гудением. Раскосые глаза у Акинобу сделались лукавыми. — Мой мальчик, нельзя быть таким прямолинейным. — Тогда мы подкупим стражников?! — догадался Натабура. — Чем? — не удержавшись, рассмеялся Акинобу. — Чем?! Наши лохмотья не потянут и на один бу, а души представляют интерес разве что для хонки. — Тогда я не знаю, — простодушно развел руками Натабура. Акинобу мог бы ему рассказать, что только здесь понял причину встречи со странным человеком в харчевне «Кума» на Поднебесной площади, но не стал, и так все было ясно. Зачем тратить время? Кто-то, кто творил их судьбу, посчитал возможным спасти обоих, подсказав через рассказ Ига Исикава, как сбежать из государственной тюрьмы Тайка. Вот где крылась причина причин. Сам бы он ни за что не догадался, как избежать смерти. Решив, что молчание учителя — это знак слабости, Натабура тактично предположил: — Может, мы пробьем дырку в потолке? Эх, подумал он, мне бы сюда хотя бы огненный катана. — Пробьем? — вскинул брови Акинобу. — Ха-ха-ха! — Он теперь уже с удивление посмотрел на Натабуру. Неужели Натабура за все эти годы так ничему и не научился? Впрочем, откуда? Он ни разу, как и я, не сидел в тюрьме и его ни разу не собирались сварить заживо, поэтому он не может понять Божий промысл, подумал Акинобу. — Нет. Мы сделаем по-другому. Мы сделаем то, что еще никто никогда не делал. С сегодняшнего дня мы будем читать сутру шуньяту[162]. Натабура, ты помнишь ее? — Да, учитель, — разочарованно ответил Натабура. — Вопрос: «Зачем?» застрял у него в горле. Читать? Неужели только для того, чтобы умереть достойно, со спокойной совестью, не чувствуя боли? Но он знал, что только глупец задает вопросы и что надо понимать через опосредование. В дзэн-буддизме нельзя задавать вопросов, но и нельзя молчать. Вдруг вся грандиозность задуманного, как молния, промелькнула перед ним — да так явственно, что он на мгновение замолк и от удивления забыл закрыть рот. — Мы читали ее и в Тан Куэисян, и в Нансэна, и в Лхасе, помню, по утрам и перед каждой едой. Но только один-единственный монах сумел подпрыгнуть под потолок, а когда упал, то сломал себе ноги. Нет, не может быть, думал он, сутры не помогут, так бывает только с другими и только в сказках. А ведь я уже не помню, когда мне везло, разве что два года назад при штурме нефритового дворца регента — тогда все мы остались живы. Где сейчас Юка? — с тоской подумал он. Где? Сердце сжала глухая тоска, которую он тут же попытался изгнать, потому что знал, что она будет только грызть и грызть, как мышь, и толка от нее никакого. — Начнем? — предложил учитель Акинобу. — Когда? — оглянулся Натабура. Он все еще был еще ошарашен тем, что произошло с ним в императорском парке, корил себя за это и не был готов к возвышению, да и не понимал его до конца. — Прямо сейчас, — сказал Акинобу. — Чего ждать? — Начнем… — согласился Натабура. — Всем вещам в мире присуще свойство пустоты. Правильно? — Правильно, — не очень уверенно согласился Натабура, ибо уже подзабыл сутры, которые они впервые прочли в Лхасе. Тогда они действительно увидели чудеса: человек, который сто дней носил воду в горный монастырь и читал по дороге сутры у каждого священного места, а потом голодал пятнадцать дней, прошел сквозь стену, как сквозь воду, и никто из местных кочевников и монахов не удивился этому. Правда, ему пришлось раздеться, а после того, как он прошел, кровь у него хлынула изо всех пор. — Они не имеют ни начала, ни конца, — продолжил Акинобу, — ни глубины и ни ширины, ни низа, ни верха, ни севера, ни юга, ни запада, ни востока. Они не имеют ничего, что есть в человеческом языке, ибо они пустота. Они правильные и неправильные. Они всесущие. Они преходящие и в тоже время вечные. Потому в этой пустоте нет ни формы, ни содержания, ни обозначений, ни понятий, ни знаний. В пустоте нет ни органов чувств, ни тела, ни ума, ни сознания. Нет восприятия, нет звука, нет запаха, нет вкуса, нет осязания, нет десяти человеческих истин. А также нет осведомленности о чем-либо, нет и незнания о чем-либо. Нет ни смерти, ни жизни. Нет семи истин, приводящих к мукам, к их истокам, а также пути к устранению этих истоков. Нет понятия о нирване, нет ее осознания или не осознания. Из этого следует, что человек, приблизившийся к состоянию праджняпарамиты бодхисаттв, пребывает в свободе от сознании. Когда оковы сознания спадают, оно освобождается от всякого страха, всякого ограничения и условности и наслаждается бесконечной нирваной. Вспомнил? — Вспомнил, о учитель! — Тогда отбрось все сомнения и читаем дальше. Ничто-ничто и никто-никто не в силах разорвать порочный круг, и только… Они сделали перерыв в чтении сутры пустоты только глубоким вечером, когда им принесли еду. У Натабуры сразу потекли слюнки. Он отвернулся и заскрипел зубами — так хотелось есть. За всю свою недолгую жизнь ему ни разу не удавалось попробовать такие блюда. Во-первых, им дали самого лучшего пива — густого, как гаоляновое масло, и освежающего горло, как нектар. Такое пиво Акинобу последний раз пил на площади «Поднебесная», поэтому он не стал его пить, ограничившись глотком простой воды. Во-вторых, им принесли сваренную в маринаде голень с толстым слом мяса и костным мозгом внутри, такую пахучую, что обитатели всех других клеток насторожились, а потом завыли, как голодные звери. Еще бы, им-то давали по горсти тухлого риса на весь день, да кувшин тухлой воды. Кроме ароматной голени, стражник принес: рисовые колобки в подливе, креветок, чашку с маслом и две репы, запеченные с яблоками. А еще, оказывается, Акинобу и Натабуре полагалось по маленькой бутылочке сакэ, душистого, как ночное дыхание вишневого сада. Ох! Натабура, который не ел сутки, едва не проглотил все одним махом. Однако учитель Акинобу предупредил: — Съешь столько, сколько тебе надо, чтобы не уснуть и чтобы всю ночь читать сутры. Большего нам не требуется. — Хорошо, — с огромным трудом согласился Натабура. — Я съем один рисовый колобок и сделаю один глоток пива. — Эй, любезный, — Акинобу окликнул стражника, который принес еду и с завистью смотрел на то, как Натабура принялся есть. — Забери все остальное. А если никому не будешь об этом рассказывать, то мы будем кормить тебя каждую ночь. — О-о-о!.. — воскликнул пораженный стражник. — Наму Амида буцу! Я подозревал, что вы блаженные, он не знал, что вы еще и истинносущие. Конечно, только глупец откажется от такого предложения. С этими словами он забрал еду и был таков. — Ни о чем не жалей, — сказал учитель Акинобу. — Лучше вспомни сутру о Не-Я. — Какое бы то ни было тело — начал Натабура, — прошедшее, будущее или нынешнее, внутреннее или внешнее, грубое или тонкое, обычное или возвышенное, далекое или близкое — на всякое тело при верном распознавании следует смотреть так — «Это не мое. Это не мое Я. Это не то, что я есть». И какое бы ни было чувство — прошедшее, будущее или нынешнее, внутреннее или внешнее, грубое или тонкое, обычное или возвышенное, далекое или близкое — на всякое чувство при верном распознавании следует смотреть так — «Это не мое. Это не мое Я. Это не то, что я есть». И какое бы ни было восприятие — прошедшее, будущее или нынешнее, внутреннее или внешнее, грубое или тонкое, обычное или возвышенное, далекое или близкое — на всякое восприятие при верном распознавании следует смотреть так — «Это не мое. Это не мое Я. Это не то, что я есть». И какое бы ни было чувство — прошедшее, будущее или нынешнее, внутреннее или внешнее, грубое или тонкое, обычное или возвышенное, далекое или близкое — на всякое чувство при верном распознавании следует смотреть так — «Это не мое. Это не мое Я. Это не то, что я есть». И какое бы ни было мышление — прошедшее, будущее или нынешнее, внутреннее или внешнее, грубое или тонкое, обычное или возвышенное, далекое или близкое — на всякий мысленный процесс при верном распознавании следует смотреть так — «Это не мое. Это не мое Я. Это не то, что я есть». И какое бы ни было сознание — прошедшее, будущее или нынешнее, внутреннее или внешнее, грубое или тонкое, обычное или возвышенное, далекое или близкое — на всякое сознание при верном распознавании следует смотреть так — «Это не мое. Это не мое Я. Это не то, что я есть». Они читали до утра, а перед рассветом забылись в коротком сне. А утром им снова принесли еду, и снова они съели по одному рисовому шарику и запили глотком воды. Снова они читали сутры до глубокого вечера, пока им не принесли ужин, и снова они отказались от него за исключением двух рисовых колобков и глотка воды. Затем они снова читали сутры и забылись в коротком сне лишь на рассвете. И снова им принесли еду, и снова они от нее отказались и снова читали сутры. Так продолжалось ровно три дня и три ночи. Утром третьего дня голова генерала Го-Тоба открыла глаза и внезапно заговорила, вторя: — Почитание Ему, Возвышенному, Святому, полностью Пробужденному! Так я слышал. Однажды Возвышенный пребывал среди народа Куру, в местности Куру, называемой также Каммасадамма. Там Возвышенный обратился к монахам: «О монахи!» «Достопочтенный!» — воскликнули тогда эти монахи. И Возвышенный говорил так: «Единственный путь существует, о монахи, к очищению сущности, к преодолению горя и скорби, к прекращению страданий и печали, к обретению правильного метода, к осуществлению ниббаны — это четыре основы внимательности. Каковы же эти четыре? Когда, о монахи, находясь в теле, монах пребывает в созерцании тела, усердный, прозорливый, бдительный, старающийся преодолеть вожделение и печаль по отношению к миру; находясь в чувствах, он пребывает в созерцании чувств, усердный, прозорливый, бдительный, старающийся преодолеть вожделение и печаль по отношению к миру; находясь в уме, он пребывает в созерцании ума, усердный, прозорливый, бдительный, старающийся преодолеть вожделение и печаль по отношению к миру; находясь в объектах ума, он пребывает в созерцании объектов ума, усердный, прозорливый, бдительный, старающийся преодолеть вожделение и печаль по отношению к миру». Стражники, которые весь день маячили на стенах, вначале ничего не поняли. Они слыхом не слыхивали, что такое буддийские сутры, и тем более, что мертвые головы умеют говорить, потому побросали копья и разбежались кто куда. Тюрьма Тайка замерла в предчувствии беды. Вначале прибежал растерянный начальник государственной тюрьмы Тайка — Мунджу. Он испугался до полусмерти. За двадцать пять лет службы он еще ни разу не видел, чтобы отрубленные головы говорили, поэтому послал за начальником кэбииси — Бугэй. Да, кстати, по обычаю, того, кто принес дурную весть, в данном случае стражника, Мунджу зарубил на месте, а тело его бросили собакам. Бугэй, который считал себя бывалым во всех отношениях и который не поверил ни единому слову Мунджу, явился вальяжно, как император, в окружении преданных людей. К этому времени голове дали попить, чтобы она успокоилась и замолчала. — Вот, таратиси кими… — почтительно кланяясь, указал Мунджу дрожащей рукой. — Синдзимаэ! — брезгливо произнес Бугэй, цокая языком, и приблизился к дурно пахнущему Саду голов, не понимая, на какую из них ему показывает Мунджу, ибо голова генерала ничем не отличалась от голов других преступников. Вдруг крайняя голова открыла глаза и произнесла: — Отдай мой меч! Волосы у Бугэй встали дыбом, а колени сами собой подогнулись. У него появилось непреодолимое желание бежать — куда угодно, лишь бы подальше. Такой ужас он испытывал в детстве, когда принял пьяного отца за демона. А теперь второй раз — еще бы, говорящая голова! Воистину мир полон жутких тайн. Он с трудом устоял на ногах. Все его подчиненные, включая начальника государственной тюрьмы Тайка — Мунджу, попадали в пыль и лежали ниц. Наступила звенящая тишина, только где-то высоко в небе чирикала беспечная птичка, да на тополях шелестела листва. Но недаром Бугэй в свое время общался с духами и демонами всех сословий и даже с самим Богом смерти — Яма. — Кто ты? — спросил он не очень твердым голосом, приготовившись, если что, к быстрому отступлению за пределы тюрьмы. — Я генерал Го-Тоба, — важно ответила голова. — Верни мне мое тело, меч и принеси самого лучшего сакэ. — Да будет воля твоя, — не посмел ослушаться Бугэй, ибо знал, что с такого рода вещами не шутят ни Боги, ни смертные. Бросились искать тело генерала. Голова между тем вещала: — Однажды горная корова — комолая, лопоухая и неопытная, незнакомая с пастбищем, не умеющая бродить по склонам гор, решила: «А что, если я пойду в направлении, в котором никто никогда не ходил, чтобы поесть сладкую травку, которую я еще никогда не ела, попить проточную воду, которую я еще никогда не пила?!» Она подняла заднее копыто, не поставив твердо переднее, и в результате не отправилась в направлении, в котором никогда не ходила, чтобы поесть траву, которую никогда не ела, и попить воду, которую никогда не пила. Что касается места, где стояла глупая корова, когда к ней пришла мысль: «Что, если пойти в направлении, в котором еще никогда не ходила, дабы поесть сладкую травку, которую я еще никогда не ела, и попить воды, которую я никогда не пила», то корова никогда бы не вернулась назад. А почему?! Потому что она — комолая, лопоухая, неопытная горная корова, незнакомая с пастбищем, не умеющая бродить по склонам. Аналогично пришелец — лопоухий, неопытный, незнакомый с пастбищем, не умеющий входить и пребывать в первой дхьяне — в упоении и наслаждении, которые являются следствием успокоенности, сопровождаемым направленной мыслью и правильностью оценки — не понимающий сути происходящего, не вникает в нее, не занимается ей, не закрепляется в ней. Он думает: «А что, если я, правильно понявший успокоение направленность мысли и оценки, войду и останусь во второй дхьяне — в упоении и наслаждении, рожденными прежним опытом». Он, оказывается, не способен входить и оставаться во второй дхьяне. К нему приходит на ум: «Что если я вернусь и останусь в первой дхьяне, чтобы все понять все заново?» Он, оказывается, не способен войти и остаться в первой дхьяне. Его называют пришельцем, который споткнулся и упал, как горная корова, комолая, лопоухая и неопытная, незнакомая с пастбищем, на которое попала, не умея бродить по склонам гор. Бугэй перепугался пуще прежнего. Он понял, что если кто-то из арабуру услышит такие речи, то ему, всесильному начальнику городской стражи, не то что несдобровать, а даже думать о жизни не захочется, будет он вымаливать смерти — хоть какой-нибудь, хоть завалявшуюся, хоть самую захудалую, но и этого не будет, ибо арабуру слыли мастерами по части медленного лишения жизни. Принесли тело генерала — изрядно попорченное пытками, с ввернутыми суставами, со сломанными костями, с ободранной кожей и абсолютно голое. Голову со всеми предосторожностями сняли с шеста и приладили к телу. Три стражника при этом умерли от ужаса, а четверо лишились рассудка. Мунджу казался спокойным, но это стоило ему огромных усилий, чтобы не закричать во все горло. Это мнимое спокойствие вышло ему боком: в голове у него что-то сдвинулось, и он стал заговариваться: — Намаку саманда бадзаранан сэндан макаросяна соватая унтарата камман[163], — хотя от роду не умел говорить ни на каком другом языке, кроме японского. — Не так, — произнес генерал, покрякивая от удовольствия и встряхиваясь, как собака, всем телом. — А так, — и перевернул голову на сто восемьдесят градусов. Оказалось, что впопыхах голову водрузили задом наперед. — Где мой меч?! Низко кланяясь, как перед новым императором арабуру, Бугэй преподнес ему оружие и самое лучшее шелковое кимоно, надушенное китайскими благовониями, и самые лучшие варадзиhref="#n_164" title="">[164] из самой лучшей рисовой соломы — легкие, как пушинка, и мягкие, как лебединый пух. Он даже хотел предложить омыть генералу лицо, да испугался его гнева. Го-Тоба не спеша оделся, обулся, засунул меч за оби, с жадностью опорожнил бутылочку в меру согретого сакэ и важно, ни на кого не глядя, вышел из тюрьмы, трижды плюнув в воротах и запев песню самурая о том, как легко возвращаться домой после трехкратной победы. К вечеру на том месте, где плюнул генерал, вырос железный куст с колючками. Стражники вырвали тот куст и выбросили за стену, а поутру он снова вырос. Снова вырвали тот куст и снова выбросили за стену. А по третьему утру вырос снова не только тот куст, но и кусты по другую сторону тюремной стены. Тогда Мунджу испугался и приказал прорубить новые ворота, а те кусты — страшные и таинственные, приказал не трогать. И стали те кусты называть чертополохом, и стали на него прилетать кровавые бабочки — души казненных в государственной тюрьме Тайка, а уж за этими бабочками стали приходить хонки всех мастей, и всем стало очень-очень страшно. С тех пор генерала Го-Тоба больше никто никогда не видел. Поговаривали, что он превратился в арара — самого главного демона ужаса и часто являлся в какую-нибудь харчевню, такой же окровавленный и страшный, чтобы напиться и побуйствовать. Самое ужасное заключалось в том, что убить его было невозможно, потому как в нем не было ни капли крови, да и разве нашелся бы молодец, способный на такой подлый поступок?* * *
Для того, чтобы добраться до шуньяту, следовало пройти несколько стадий: стадию насти[165], стадию шанти[166], стадию ачинате[167]. Таков был путь. Правда, мало кто проходил все стадии, а кто прошел, тех уже и не помнили. Случалось это очень и очень редко, и мир сохранил воспоминания о подобных событиях как легенды. Даже прохождение этих стадий не являлось гарантией хоть какого-то результата в достижении шуньяту. Лишь единицы из единиц среди избранных добивались успеха неустанным чтением сутр, шастр, постом и изнурительными доири[168]. Доири в положении Акинобу и Натабуры были недоступны, потому что они не имели возможности совершить даже стодневный кайхогё[169]. Поэтому Натабура и не верил в собственные силы. Читал сутры и не верил. То есть он знал, что происходят всякие чудеса, но не был уверен, что они произойдут именно с ним. Ему казалось, что без кайхогё ничего не получится. Не было у него такого опыта, и он пребывал в страшных сомнениях. Если бы не пример учителя Акинобу, он бы давно бросил это занятие, которое казалось ему абсолютно бесполезным. Есть ему уже не хотелось, а довольствовались они с учителем лишь одной водой. На следующий день после ухода генерала Го-Тоба, когда государственная тюрьма Тайка гудела, как растревоженный улей, а учитель Акинобу, абсолютно не обращая внимания ни на что, сидел в позе Будды и читал сутры, Натабура, решил наконец задать вопрос: «Когда же они ощутят плоды бдений?» Но то, что он увидел, привело его в страшное волнение: учитель Акинобу парил в воздухе. Натабура, конечно же, знал, что все неожиданное происходит внезапно, но никогда с этим не сталкивался наяву. — Учитель! — воскликнул он невольно, ему даже захотелось помочь ему, словно учителю грозила опасность. Акинобу, не открывая глаз, произнес: — Летай! Летай! Этого оказалось достаточно, чтобы Натабура оторвался от пола и завис над ним совсем чуть-чуть, совсем немного — на ширину ладони — но ощущение было настолько неожиданным, что у него даже закружилась голова. Чтобы не упасть, он невольно оперся о стенку клетки — и о чудо! — его рука погрузилась по локоть в камень, а клетка стала просто огромной, как базарная площадь. — Сэйса! Сэйса! — вскричал Натабура, не в силах сразу приспособиться к своему телу. Должно быть, это и есть насти, лихорадочно думал он, в котором все размягчается. Но если это так, то что же произойдет в состоянии шанти? Акинобу остудил его порыв: — Разве я тебя не предупреждал, чтобы ты ничему не удивлялся? — Предупреждали, сэйса… — виновато ответил Натабура. — Читай сутру и ни о чем постороннем не думай. — Но, сэйса… — Никаких сэйса! Читай! С этими словами учитель Акинобу закрыл свои черные раскосые глаза и вернулся к сутрам, больше его ничего не волновало. Натабура выдернул руку из стены и незамедлительно последовал его примеру. Он больше не обращал внимания ни на какие чудеса. Он был воодушевлен успехом, и кровь закипела в нем, не оттого, что спасение близко, а оттого, что он еще на один шаг приблизился к архатам[170]. Он начал неистово твердить сутры и сразу приподнялся на целую сяку[171]. С этого момента он становился только легче и легче. Но силы в нем не убавилось, а наоборот, ему казалось, что он способен выломать решетки и уйти, презрев всю тюремную стражу и даже кэбииси. Только равнодушное спокойствие учителя Акинобу останавливало его. В голове у него, кроме сутр, крутилась еще одна мысль: «Когда? Когда же мы бежим?!» Но Акинобу ни на что не реагировал, и приходилось ждать. Должно быть, с нами произойдет еще что-то, а я просто не понимаю, наивно думал Натабура. Однако именно стадия насти сыграла с Акинобу и Натабурой злую шутку. Между тем всесильный и могущественный начальник кэбииси — Бугэй, решал свои проблемы — как бы никто ничего не узнал. Только через три дня он вздохнул с облегчением — никто не донес ни о говорящей голове, ни о самом генерале, который ушел на своих двоих из самой тщательно охраняемой тюрьмы, ни о его крамольных речах, которые этот генерал позволил себе произнести. Народ у нас добрый, с умилением думал Бугэй, просыпаясь среди ночи от непонятного страха, умный. Любит он меня, любит. А как же иначе? Теперь остается только одно — без сучка и задоринки сварить Акинобу с Натабурой, и тогда смело можно смотреть в глаза императору, потому как победителей не судят. Конечно, сразу на Бугэй никто не донес, потому что все боялись непонятно чего. Но постепенно слухи сами собой — ни шатко ни валко ни на сторону, но все же доползли до ушей самого императора арабуру — Кан-Чи. Главный жрец Якатла сладкоголосо нашептал ему: — Если мы не сладили с какой-то головой, то не сладим и со страной. Император Кан-Чи был очень большим. В детстве, как положено, голову ему сдавливали двумя дощечками, и голова постепенно стала походить на дыню. Нос ему тоже деформировали согласно канонам Богини Ушучин, и тот теперь походил на клюв орла. Да и роста он вышел немалого. Огромный живот и тяжелые, широкие плечи придавали ему сходство с медведем. Даже ходил он, переваливаясь с ноги на ногу и косолапя. К тому же все его тело было разрисовано орнаментом Тескатлипоко[172]. Смолоду его готовили в императоры, только вот трон подыскали не на родине, а на краю света. Но ничего, ничего, терпеливо думал он, еще две-три волны переселенцев, и мы вырежем местное население, жадное, глупое и ленивое, которого так и не научилось выращивать опунцию для производства конишели. А пока займемся теми, кто убил брата Чачича, и очень, кстати говоря, вовремя, ибо больше никто не будет мешать мне править этой, хотя и поганой, но отныне только моей империей. Так вот, император Кан-Чи страшно удивился: — Как же так?! — вскричал он, сидя на троне в своем замке на двенадцатиярусной пирамиде Оль-Тахинэ, голой, как морская скала. — Даже в нашем краю никто никогда не видел говорящих голов. А здесь у меня под боком она еще и ушла, совершив самое дерзкое преступление — оболгав власть и Богов, такого быть не может! Такие поступки надо пресекать в корне! Куриное дерьмо! И ничтоже сумняся, решил посетить государственную тюрьму Тайка. Пойду-ка я взгляну, что произошло, решил он. Тем более, что в ней как раз сидят эти самые преступники, которые убили брата. Нельзя допустить, чтобы они сбежали таким же необычным способом, как диковинная голова. Впрочем, думал он, дурная страна Се-Акатль. Ненормальная. Не нравится она мне. Все здесь неправильно. Не по-нашенскому. Надо срочно все переделывать. О, великий Ицампа[173], помоги мне! — Мудрое решение! — похвалил его главный жрец Якатла. Главный жрец Якатла была маленьким и старым. Он родился таким. Голос у него был писклявый и противный. Передвигаться он сам не умел из-за кривых ног. Его носил раб Тла в специальных носилках, которые крепились у него за спиной. Плечи и руки у раба Тла были искусаны и исцарапаны Якатла. Император Кан-Чи давно бы от него избавился, но Якатла представлял собой власть жрецов и с ним приходилось считаться. Тот день начался вообще необычно. Натабура еще дремал, когда почувствовал, что с ним снова творится что-то неладное — он находился в клетке и как бы одновременно вне ее. Мало того, он вдруг увидел Афра, который сидел в какой-то хижине вместе с Баттусаем и вел дивные речи: — Скажи, гав! — Гав! — отвечал Баттусай. — Скажи, р-р-р!.. — Р-р-р! — покорно рычал Баттусай. — Учитель! — воскликнул Натабура, продирая глаза, и осекся. Учителя Акинобу, который все последнее время пребывал гораздо выше — под самым потолком, там не было, его не было и ниже, и вообще — даже в клетке. — Учитель… — на этот раз шепотом позвал Натабура и выпучил глаза. Страх овладел им. С перепугу он забыл, о чем хотел рассказать. А хотел он рассказать о том, как Афра обучал Баттусая своему собачьему языку и что это было более чем удивительно, но еще более удивительное заключалось в том, что учитель Акинобу находился по другую сторону решетки. Мало того, он преспокойно шел себе по тюремному двору, словно прогуливаясь, и даже разговаривал со стражниками. Зачем? Почему он там? — оторопело подумал Натабура. Ведь так не бывает! — Бывает, — сказала учитель Акинобу. — Это и есть шанти. — Шанти? — глупо переспросил Натабура и живо обернулся. — Да, да, шанти, — подтвердил учитель Акинобу. — Но на самом деле меня там не было. Я все время находился в клетке. — Но я вас видел… — Натабура оглянулся и снова посмотрел на тюремный двор, — я только что вас видел там! — Да, я немного погулял, размял ноги. Кстати, ты можешь сделать то же самое. — Не-е-е… — нервно отказался Натабура. — Мне и здесь хорошо. Он просто не решился. Не решился испытать чувство раздвоения. Ему казалось, что если он выйдет из грязной вонючей клетки, то лишится незримой защиты, которую она ему давала, даже может разучиться летать — ведь он еще не был уверен в себе так, как учитель Акинобу. — Ну как знаешь, — учитель глянул на него сверху вниз, потому что опять находился под потолком, и усмехнулся. — Значит, мы можем сегодня сбежать? — с надеждой в голосе спросил Натабура, завидуя ясному уму учителя. — Нет. Еще рано. Это опасно. Да мы и не сможем. — Но почему? Почему не сможем? Как я глуп, как я глуп! — страдал он. Задаю глупые вопросы. Юка должна презирать меня. — Потому что мы еще не совершенно просветленные. Ждать надо и читать сутры день и ночь, день и ночь, ибо… — и он процитировал: «Те, кто видел меня телесным, те, кто преждевременно последовал за моими сутрами, предались лжемыслям, — те люди не узрят меня». Понял? — Понял, — огорченно кивнул Натабура, хотя понял только одно: придется во всем довериться учителю и главное — ждать и ждать, а ждать не хотелось. Учитель Акинобу и сам не знал, когда придет пора бежать. Знака не было. Он ждал его давно, но чувствовал, что время еще не пришло.* * *
Рано по утру, когда солнце только-только вставало над морем и равниной Нара, а в воздухе еще витала ночная прохлада, зазвучала писклявая музыка рожков, непривычная японскому уху, громкий бой барабанов, и в тюрьму на белом коне въехал император Кан-Чи. На нем был наряд из белых перьев. Три пера черного цвета в короне символизировали траур по единоутробному брату. Руки и ноги у императора были украшены золотыми кольцами, а тело блестело от благовонных масел. Кроме двадцати пяти воинов арабуру, которые его охраняли, его также сопровождал огромный черный, как сажа, пес по кличке Мурасамэ, что значит «Великолепный». Мурасамэ был славен тем, что способен был загрызть медведя и сражаться сразу против трех разъяренных вепрей, а убить человека для него было сущей ерундой, даже если этот человек был в двойных доспехах. Все тамошние стражники, включая начальника тюрьмы — Мунджу, пали ниц и не смели поднять глаз. Даже Бугэй распластался на земле, хотя император жаловал его особой почестью — ему разрешалось лежать на боку и смотреть на императора, только отвечать без позволения не дозволялось. — Ты ли это, Бугэй? — спросил император, брезгливо поводя носом, потому что пахло нечистотами, кровью и мочой, а над отрубленными головами вился рой мух, и все это несмотря на то, что за три дня до визита императора тюрьму отчистили и надраили, как золотой рё. — Отвечай, когда с тобой разговаривает наш господин! — потребовал первый великий министр Дадзёкан, но из деликатности только слегка пнул бывшего повара, а черный Мурасамэ зарычал, показывая огромные белые клыки, с которых капала слюна. Хотя первый великий министр был арабуру, он взял себе японское имя, дабы стать ближе и понятнее здешнему народу. Он даже одевался в местные одежды и причесывался на японский манер, а также учил местный язык, хотя официально тот был запрещен. — Отвечай! — пискляво потребовал главный жрец Якатла и в очередной раз укусил своего раба Тла. Тла даже не шевельнулся. Он был огромным, как император Кан-Чи, и привык к укусам своего мучителя. Бугэй, который для такого торжественного случая надел парадную камисимо[174], лежал, уткнувшись носом в землю — там муравей тащил какую-то былинку и ему не было дела до всех людских страстей вместе взятых. — Не смею в вашем присутствии, — едва пролепетал Бугэй. Так полагалось отвечать. Ответь Бугэй по-другому, он мог лишиться головы. Черный Мурасамэ удовлетворенно понюхал Бугэй, у которого душа ушла в пятки и, подняв лапу, помочился на него. — Теперь ты тоже мой пес, — засмеялся император Кан-Чи, но глаза его остались холодными и пустыми, как море в декабре. — Благородная собачка… — униженно пробормотал Бугэй, — благородная… у нас таких не водится… Но гордость, скользкая, как змея, вертелась в нем, и он стал оправдываться: будь я самураем, подумал Бугэй, я бы этого не перенес, да и меня бы запрезирали. Будь я самураем, я бы разорвал его на кусочки и скормил бы его псу. Но! Но я не самурай. Стало быть, меня и презирать не за что. А раз я червяк, то мое дело угождать, лишь бы выжить. — Говори, я разрешаю, — велел император, нюхая пахучую индийскую палочку. — Встать, титлак! — приказал первый великий министр Дадзёкан, тоже нюхая пахучую индийскую палочку. — Да! Встань! — прокричал Якатла. Бугэй, рискуя попасть на острые зубы Мурасамэ, подскочил, словно его ткнули в зад копьем: — Слушаюсь, таратиси кими! Что обозначает слово «титлак», Бугэй не знал, просто иногда он слышал это слово из уст арабуру и мог только догадываться о его значении. Черный Мурасамэ снова заворчал. Он не любил резких движений, а тем более у людей, которых не любил хозяин. Со всей предосторожностью, на которую Бугэй был способен, и угодливо улыбаясь псу, он подвел императора к Саду голов, точнее, к шесту, на котором еще три дня назад была воздета голова непокорного генерала Го-Тоба. Бамбуковый шест на всякий случай вымыли от крови, а землю вокруг него посыпали песком. Предосторожность эта оказалась нелишней. Еще накануне Бугэй донесли, что к шесту относятся, как к святыне, и что стражники по ночам поклоняются ему, словно Будде. Землю же, пропитанную кровью генерала Го-Тоба, тайком разнесли по тем окрестным монастырям, которые еще сохранились, а специальные ходоки, одетые, как крестьяне, унесли еще дальше: и на все побережья, и в горы, и даже на самые-самые дальние острова, передавая из уст в уста новую легенду о непокорном генерале Го-Тоба, который не умер даже после самых жестоких пыток арабуру, а живет и борется вместе с народом. Знал ли об этом император арабуру или, не разбираясь в тонкостях местной религии, готов был совершать другие кощунственные поступки, Бугэй судить не мог. Но предупреждать императора не собирался. Своя голова дороже. Это была завуалированная месть, на которую был способен лишь местный житель. Бугэй мстил еще и за собственное унижение, полагая, что теперь у японцев появится лишний повод ненавидеть пришельцев. — Здесь? — брезгливо спросил император Кан-Чи. В этот момент начальник тюрьмы Мунджу молил всех Богов, чтобы жирные, толстые мухи, отъевшиеся на человеческой плоти, не так вызывающе жужжали и, не дай Бог, не садились бы на благородный нос императора Кан-Чи. — Да, мой господин, — по-прежнему не глядя на него, поклонился Бугэй. — Здесь, вот на этом самом шесте. Черный Мурасамэ подошел и помочился на него тоже. Бугэй от ужаса закрыл глаза. Теперь эта весть разнесется по всему городу, и дни черного Мурасамэ сочтены. Теперь любой самурай почтет за честь убить его. Да что там самурай — любой прохожий! А что сделают с императором Кан-Чи, Бугэй даже не представлял. Следовало подумать о своем будущем, но думать было поздно. — Хм… — недоверчиво произнес император, глядя на свежий песок. — Ты хорошо справляешься со своими обязанностями. Бугэй копчиком почувствовал, что его жизнь висит на волоске. — Он хорошо справляется, — спас его первый великий министр Дадзёкан. — Хорошо, — великодушно произнес император Кан-Чи и жестоко посетовал: — А мы хотели найти тебе замену. — Мы уже нашли замену! — уточнил Якатла и подрыгал кривыми ножками. От этих слов Бугэй сделалось дурно. Перед глазами поплыли круги, в ушах появился звон, а колени сами собой стали подгибаться. — Но… — добавил первый великий министр Дадзёкан, — если ты нам расскажешь правду, мы подумаем и, может быть, оставим тебя на прежнем месте. — Правда, мой господин, — едва не бухнулся на колени Бугэй, — правда заключается в том, что голову оживили два пленника, которых схватили мои люди. Имена этих пленников вам хорошо известны. — Я догадываюсь, о ком ты говоришь. Но как они это сотворили? — О, таратиси кими! Вы еще не знаете наших монахов! — горячо зашептал Бугэй. — Они коварнее чернокрылых кудзу[175] и сильнее всех вместе взятых сзйки![176] Конечно, он предавал братьев, но разве он не делал то же самое всю свою сознательную жизнь, не испытывая при этом ни стыда, ни раскаяния. — Хм… — снова усомнился император Кан-Чи. — Покажи. Но если ты врешь!.. Уййй!!! — И выразительно указал на шест, на котором некогда красовалась голова генерала Го-Тоба. Бугэй вздохнул с облегчением. Теперь-то он почти спасен. Теперь-то он покажет, кто самый умный и дальновидный. Теперь ему не страшен даже черный Мурасамэ, дни которого сочтены, ибо нет ничего кощунственней, чем осквернять святыни, пусть даже это сделал пес, принадлежащий императору. Конечно, Бугэй знал, что Акинобу и Натабура день и ночь читают сутры, конечно, он знал, что они не пьют и не едят, конечно, он был даже в курсе того, что Акинобу нагло разгуливает по тюрьме, как у себя дома. Но он знал еще кое-что: император арабуру только с виду такой грозный и беспощадный, а на самом деле боится даже самых безобидных духов Нихон, потому что у него на родине не водились ни духи, ни демоны. Бугэй давно хотел сыграть на этом и теперь решился. Но дело надо было обтяпать весьма тонко, ибо император Кан-Чи, с пренебрежением относящийся к хонки и не разбирающийся в деталях дзэн-буддизма, ничего не знал ни о сутрах, ни о шастрах, с помощью которых можно было менять свойства мира, поэтому он не мог осознать опасности, исходящей не только конкретно от учителя Акинобу и Натабура, но и в общем, от Истинносущего. Его мир был куда беднее, а его Боги, все вместе взятые, не так всемогущи, как одна-единственная Богиня Солнца Аматэрасу. Но даже Бугэй не представлял себе, насколько далеко зашли Акинобу и Натабура, ибо Бугэй был всего-навсего обыкновенным поваром, в душе им и остался, не имея возможности приподняться до просветленных. — Показывай, титлак! — велел первый великий министр Дадзёкан. — Да, показывай! — беспечно велел император Кан-Чи. — Показывай! — потребовал Якатла и от восторга запустил ногти в раны на плечах раба Тла. От неожиданности Тла невольно дернулся, как лошадь, отгоняющая слепней. Мстительный Якатла вонзил ногти глубже — Тла даже не повел плечами. — Молодец! — похвалил его жрец. Горячее солнце поднялось из-за тюремной стены, и сразу стало жарко, словно открыли огромную печь. Бугэй захотелось раздеться, но он побоялся даже скинуть камисимо, чтобы остаться в одном кимоно. — Вот они! — низко кланяясь, подошел он к клетке, в которой находились Акинобу и Натабура. — Эти?! — нахмурился император Кан-Чи и приблизился, сохраняя на лице надменно-брезгливое выражение. — А почему это?.. — удивился он, переходя на дискант. — Почему?.. Почему они летают?! В его понимании летать мог Бог арабуру — Кетцалькоатль[177]. Но чтобы летали простые смертные, император Кан-Чи такого слыхом не слыхивал. — Они… они… не такие, как все! — нашелся Бугэй, — они, они очень и очень опасны, таратиси кими… — забубнил он, как перед жрецом. — Они демоны?! — Хуже! — Кто же?! — Они такие! Такие! М-м-м… И очень-очень опасны! Нюхая пахучую индийскую палочку, император Кан-Чи брезгливо спросил: — Даже для меня? — ему почему-то захотелось отступить на шаг от клетки, но он сдержался. — А почему они худые и чахлые? Такие нам не подходят. Поэтому они у тебя и летают, что чахлые. А? — задал он каверзный вопрос. Глупая страна, подумал он. Глупые люди, живущие в ней. Бугэй быстро соображал и выпалил: — Они… они… колдуны! Учитель Акинобу и Натабура невольно прислушались, хотя давно отреклись от того, что происходит снаружи клетки. Действительно, после всех перипетий их одежда превратилась в лохмотья, плохо скрывая худые, жилистые тела, и выглядели они, наверное, как самые последние нищие. Но колдунами их еще никто не называл. Дикий народ, снова подумал император, у нас летает еще всемогущий белокурый Бог Тескатлипока, который сошел из восточной Обители Богов и который велел завоевать эту страну, а здесь летают даже рабы. Нет, их нужно казнить как можно быстрее. — Что ты там говорил о какой-то казни? А? — он взглянул на Бугэй так, что у того сердце упало в пятки и тихо дергалось там, как лягушка на нитке. — Не смею произнести в вашем присутствии, — промямлил Бугэй, потея и бледнея сверх всякой меры. В нем еще сохранились остатки совести, и он не хотел, чтобы Акинобу и Натабура узнали, кто является инициатором их жестокой казни. Мало ли что, на всякий случай думал он. Эти сутры, и генерал Го-Тоба. Как бы чего не вышло? Сумели же они оживить голову! — Они хотят оказать вам честь и сварить соотечественников в вашем присутствии, — подсказал первый великий министр Дадзёкан и тоже понюхал пахучую индийскую палочку. — Умная мысль, — одобрил император Кан-Чи, — только я не понял, как же мы их сварим, если они летают? — Мы откармливаем их целые сэкки, — счел нужным сообщить Бугэй и осторожно цокнул языком. — А летают они, потому что худые, — обращаясь к императору Кан-Чи, пояснил первый великий министр Дадзёкан с таким видом, словно на него снизошло прозрение. — А ты что думаешь? — спросил Кан-Чи у Якатла, нюхая пахучую индийскую палочку. — Правильно, потому что худые! — согласился Якатла, приставая в своих носилках и заглядывая в клетку поверх головы раба Тла. — Худых не сваришь, — озабоченно высказался первый великий министр Дадзёкан, тоже нюхая пахучую индийскую палочку. — Нет, не сваришь, — едва не согласился Бугэй, но вовремя прикусил язык. Не полагалось ему вступать в разговор, если не спрашивают. — Надо что-то придумать! — сказал император. — Уййй!!! — и хлопнул себя по затылку. — Откармливайте их еще в течение сэкки, — велел первый великий министр Дадзёкан. — А потом мы их сварим и насладимся предсмертными криками, — мечтательно произнес император Кан-Чи. — Слава Пернатому Змею! — Да, да… предсмертными криками… — закивал первый великий министр Дадзёкан. — точно! И даже, может, съедим! — Мои люди все сделают, как надо! — со знанием дела добавил Якатла и плотоядно улыбнулся. Только улыбка у него вышла какая-то кривая, потому что Якатла был вечным стариком, не знающим молодости. — Пусть дрожат! — важно сказал император Кан-Чи. — Мы будем варить их очень медленно. Слышите, вы, титлаки! — с этими словами, дабы произвести большее впечатление и привлечь внимание равнодушных мятежников, император Кан-Чи схватился за прутья решетки и потряс ее. То, что произошло в следующее мгновение, в разных легендах рассказывается по-разному. По одной из них то ли святой огонь вознес просветленных мятежников на самые высокие горы Нихон, то ли сама Богиня Солнца Аматэрасу вмешалась в человеческие дела и чудесным образом накрыла пленников белым облаком, дабы унести в свое царство. По другой же легенде государственная тюрьма Тайка рассыпалась в прах до основания и на свободу вырвались все заключенные. На самом деле события развивались так: стоило императору тряхануть решетку, как она с треском развалилась, как старая, гнилая корзина, и в руках у него остались куски железа. С этими кусками в руках он и повернулся к побледневшему начальнику городской стражи Бугэй. В глазах у него застыла холодная ярость. Охрана арабуру, ничего не понимая, на всякий случай, выхватив бордовые и белые мшаго, окружила императора, готовая защитить его от любой опасности. Черный Мурасамэ зарычал так, что все шесты с головами закачались. А в небе тотчас появились три иканобори, которые стали летать кругами, изрыгая пламя и сжигая верхушки тополей. Но недаром Бугэй слыл самым большим проходимцем в мире. — Вот какие они страшные колдуны! — в отчаянии, как петух, которому собрались отрубить голову, закричал он, тыча пальцем в клетку. — Очень, очень опасные люди! Но император арабуру уже не обращал на него никакого внимания: — В цепи их! В цепи! Уййй!!! — изошелся он криком и долго не мог успокоиться, подпрыгивая на месте и размахивая руками: — Да в яму! В яму! Стеречь до самой казни, не спуская глаз. А остальным!.. — и люди в клетках замерли. — Каждого десятого казнить до заката! — А тебя, если что не так, казним вместе с ними, — зловеще пообещал Бугэй первый великий министр Дадзёкан, и они удалились в сопровождении охраны, швырнув в сердцах на землю пахучие индийские палочки. Первым в назидание всем остальным казнили начальника государственной тюрьмы — Мунджу. Уже через кокой его голова с выпученными глазами красовалась на том же самом бамбуковом шесте, с которого вещала голова генерала Го-Тоба. Много крови в тот день пролилось в государственной тюрьме Тайка, но она пала светлыми каплями на алтарь мужества в предвестие грандиозных событий.* * *
Все было кончено: Акинобу и Натабуру не только заковали в железные обручи с четырьмя цепями, но к каждой из них приковали чугунные шары величиной с голову быка. Их перевели в самые глубокие и надежные подвалы тюрьмы Тайка, в которые надо было спускаться верный коку по круглой каменной лестнице без перил. Бугэй и ночевал бы тут же, перед решеткой, да боялся, что пленники, день и ночь читающие сутры, сотворят из него какое-нибудь непотребное существо, например, лягушку. Быть лягушкой он не хотел, поэтому на всякий случай заклеивал себе уши воском, а спал у себя дома. Натабура вовсе пал духом, когда за ними опустилась тяжелая стальная решетка. Бугэй самолично являлся дважды в день, чтобы проверить состояние камеры, цепей и чугунных шаров, и каждый раз уговаривал, не смея даже цокать языком: — Вы уж меня не подведите, сэйса… Сидите спокойно… Все равно вам отсюда не сбежать, а я вас буду кормить по-императорски. Действительно, кормить их стали еще обильнее и сытнее, а главное — чаще, каждую вторую стражу. Однако стоило Бугэй отвернуться, как еду растаскивали голодные тюремщики. Акинобу и Натабура совсем отказались от нее и стали читать сутры еще неистовее. — Мой мальчик, — объяснил учитель Акинобу, звякая в темноте цепью, — это должно лишь укрепить наш дух и открыть глаза на вещи необычные и непонятные, поэтому не сомневайся ни на мгновение. После этого время для них перестало существовать, оно делилось на промежутки, когда им приносили еду и когда они читали сутры. Вскоре они приспособились и к обручам на талии, и к цепям и уже не замечали их. На третий день, после того, как их посадили в подвал, они уже вовсю парили на равных под потолком. И хотя в камере было темно, и только один единственный луч дневного света непонятно как проникал в подвал, они видели, как цепи с чугунными шарами, покачиваются подобно гусеницам на шелковых нитях. И все равно Натабуре нет-нет да становилось страшно. Мысль о том, что их сварят заживо, приводила его в трепет. А вдруг у нас ничего не получится? — на мгновение отвлекался он от сутр. Вдруг учитель ошибается? И мы не достигнем просветления?! В стадии шанти они стали видеть в темноте, а разговаривали, не открывая рта. — Ты не прав, — отвечал учитель. — Твоя задача добиться безмятежности духа. Я не знаю, почему, но верю, что мы не умрем. — Мы станем духами? — спрашивал Натабура. — Нет, мы не станем ни духами, ни демонами. Это нам недоступно, да и ненужно. Это другое. Мы станем теми, кем становится архаты и татхагаты[178]. — Как это? — А вот увидишь! Видела бы меня Юка, невольно думал Натабура. И действительно, по многим признакам они подошли к этой стадии очень близко, но, не зная меры, не могли оценить правильно оценить свое просветление. Во-первых, мир для них стал зыбок: стены камеры и потолок потеряли твердость. Теперь им было даже опасно опускаться вниз, ибо они проваливались в пол, как в болото. Во-вторых, они и раньше догадывались, что происходит окрест и дальше, и еще дальше — по мере чтения сутр, а теперь видели все, что делается и в городе, и за городом. Для Натабуры это было новое странное чувство. Теперь он мог бродить где угодно и видеть что угодно. Самый хитрый и коварный ниндзюцу позавидовал бы их умениям. Натабура побывал в хижине и убедился, что Афра, Баттусай и Митиёри живы и здоровы и что они терпеливо ждут их. Кинулся искать Язаки и Ваноути, но не смог их найти. Он искал их несколько дней, но это почему-то его совершенно не встревожило. Мало того, он ощутил, что стал равнодушным — абсолютно равнодушным, и вначале не понял, нравится ли ему это новое состояние или нет. Отныне он никого не любил: ни Юку, ни Афра, ни учителя Акинобу. Но даже это чувство равнодушия не взволновало Натабуру. Его даже не взволновала мысль, что они незаметно для себя ступили в стадию ачинате, ибо это было и не весть, и не знание, а нечто другое, но точно не состояние. Но даже это нечто другое не хотелось исследовать, будто оно стало частью Натабуры, его душой и телом. Как сказал бы учитель Акинобу, отныне они стали «великими призраками», вовсе не являясь «великими призраками». Им стали подвластны другие времена, где они встретились с досточтимым брахманом Субхути, который уже был архатом и татхагатом одновременно и который им сказал: — Вы достигли подлинного содержания, и Великий Благой Закон вот-вот коснется вас. Они же оба остались равнодушными к его словам и не спросили, когда их коснется Великий Благой Закон, ибо отныне их ничего не волновало в этом мире и они готовы были ступить в другие миры, но не успели. На следующее утром за ними пришли. Вначале заиграли писклявые рожки и ударили барабаны, потом в подземелье вбежали тюремные стражники с факелами, и Бугэй, удовлетворенно цокая языком, велел вывести пленников на белый свет. По три человека повисли на каждой цепи, но не смогли не то что сдвинуть, а хотя бы даже качнуть пленников в какую-либо сторону. Тогда Бугэй взмолился, едва не пав на колени: — Братцы, не губите! Вам уже все равно, а мне еще жить! Если вы пойдете добровольно, то обещаю легкую и быструю смерть. — Какую же? — полюбопытствовал Акинобу из-под потолка, не заметив того, как при каждом слове вокруг него вспыхивает и мерцает неведомый свет. Стражники побросали факелы и стали кланяться, шепча охранительную молитву: «Наму Амида буцу! Наму Амида буцу!» Кое-кто бросился по лестнице вверх, дабы убежать, но двери разом захлопнулись. Стражники завыли от страха. — Я сделаю так, что вода уже будет кипятком! — в отчаянии крикнул Бугэй. — Вы сваритесь мгновенно! — Мы согласны, — кивнул Акинобу, помедлив мгновение. — Это нас устраивает. Бугэй не понял, что это подвох, да и никто не знал, что выйдет подвох, даже сам Акинобу. С этого момента они больше не сопротивлялись, и их вытянули за цепи из темницы. На Красной площади, где некогда возвышался Нефритовый дворец регента, а теперь, как солнце, сияла двенадцатиярусная пирамида-дворец Оль-Тахинэ, увенчанная неприступной императорской крепостью — цитаделью, возвели трибуны, на которых сидели придворные арабуру, разодетые в честь праздника в яркие одежды из перьев. Их охраняли сотни арабуру с блестящими нагинатами и с мшаго, которые висели на поясе и которые больше походили на безобидные веера. За кольцом арабу находились цукасано гэ — богатые граждане Чальчуапа, которые перешли на службу к новым хозяевам. Цукасано гэ в свою очередь охраняли кэбииси — городские стражники, но на всякий случай вооруженные не нагинатами, а лишь короткими мечами вакидзаси, и даже без доспехов, а, как арабуру, голые, в одних набедренных повязках, намазанные какой-то мазью, что заставляло их тела блестеть, как храмовые свечи. А уже за кэбииси толпились, восседали на деревьях немногочисленные свободные граждане некогда самого великого города, который называли столицей Мира, а теперь непонятно как, каким-то странным словом — Чальчуапа. За деревьями чернела крыша храма Каварабуки, поросшая мхом и лишайниками, а дальше за храмом проглядывала красная крыша Яшмового императорского дворца, в котором теперь никто не жил. В центе Красной площади, на лобном месте, горели костры, на которых стояли два огромных медных чана с водой. Легкий парок уже курился над ее поверхностью. Обслуживали котлы микстекские жрецы в черных накидках и в свирепых масках-черепах. Обманул, подумал Натабура. Опять обманули. Но почему? Почему мы не бежим?! — хотел он крикнуть учителю Акинобу, но у того были закрыты глаза, и вообще, учитель сохранял каменное спокойствие. Это спокойствие передалось и Натабуре. Только цепи удерживали их от того, чтобы улететь в бездонное голубое небо. Натабура ощущал такую силу, что, казалось, одним движением может расшвырять стражников, вцепившихся в оковы, но сдерживался. Запотекские барабанщики ударили в барабаны. Император появился сразу после пленников. Рядом с ним крутился черный Мурасамэ. Главного жреца Якатла нес раб Тла. Он вынул своего господина из носилок поставил на кривые ножки. В одной руке император держал четыре стрелы, в другой — серебряное зеркало. Он произнес короткую речь: — Знаете ли вы, что это? — и, не дождавшись ответа, сам же ответил: — Это магическое зеркало Итлачиаякуе Бога Тескатлипока. С помощью этого зеркала Итлачиаякуе он указал нам путь, и теперь мы хозяева этой страны! Место, в которое отражаются лучи зеркала Итлачиаякуе, дымит, и все враги в нем погибают, поэтому это зеркало еще называют дымящееся зеркало. А еще в этом зеркале Бог Тескатлипока видит все, что творится в мире. В моей правой руке четыре стрелы, которые символизируют наказание, ниспосланное Богом Тескатлипока на врагов империи. Никто не должен избежать возмездия! Да сбудется оно для этих двух мятежников, которые убили моего брата, великого и верного Чачича! Уййй!!! Слава Кукулькану![179] — Слава! — радостно закричали придворные, приветствуя речь императора. Как только смокли крики, Бугэй скомандовал по сигналу первого великого министра Дадзёкана, который махнул белым пером. Еще раз ударили барабаны, и с полсотни кэбииси и корзинщиков арабуру, налегая на цепи, потащили Акинобу и Натабуру к чанам, в которых вода исходила пузырями, а поверху уже вовсю парила. Не обманул, успел понять Натабура, и их с учителем первый раз обмакнули в воду. От страха он поджал ноги, и из его горла вырвался невольный крик. Но к его удивлению, ничего не случилось: ему не стало ни холодно и ни жарко. Он подумал, что умер, однако ощутил себя словно обновленным, ибо не мылся целую луну, с тех пор как искупался в реке. Может быть, я еще живой, подумал Натабура и открыл глаза. Кэбииси и корзинщики растягивали цепи в разные стороны так, что, казалось, они порвутся прежде, чем кэбииси и корзинщики добьются своей цели. От натуги они покрякивали, а их ноги скользили по земле. Бугэй покрикивал, по-деловому цокая языком: — Дружнее! Натянули! Эйя! Натабуру окунали то по пояс, то по макушку. В какой-то момент ему вдруг стало смешно, и он засмеялся, уловив разгневанный взгляд Бугэй. — Огня! Огня! — закричал Бугэй жрецам, дабы смех Натабуры не достиг императорских ушей. И хотя пламя уже гудело вовсю и его языки жадно лизали бока медных чанов, микстекские жрецы кинулись подбрасывать дрова. Повалил белый дым вперемешку с искрами, делая ярко-голубое небо белесым, как полотно, и народ закричал, заволновался — не от радости или злорадства, а от страха. Виданное ли, дело варить людей живьем, да не кого-нибудь, а архатов, которые сутрами оживили мертвую голову. — Они ва сото! — стали кричать микстекские жрецы. — Они ва сото![180] Охрана арабуру взяла на изготовку нагината, засверкали мшаго, а кэбииси, глядя на них, обнажили вакидзаси, чем только озлобили простой люд. Когда же дым рассеялся и остались только сполохи огня, жар и горячий воздух, опаливший ближайшие деревья, все: и император Кан-Чи, и его придворные, арабуру, и цукасано гэ, кэбииси, и простой люд — все-все, разинув рты, на короткое мгновение замерли и с жадностью смотрели туда, где раскалились цепи, где бурлила и пенилась вода, переливаясь через край, и где в ее пару то появлялись, то пропадали головы людей. Наступила тишина, потому что одни уже горевали, а другие готовы были кричать криком от радости, но оглядывались на императора Кан-Чи, который почему-то угрюмо молчал, ибо обладал не только огромным телом, он и хорошим слухом и все-все, каждое слово слышал, только не хотел и мог поверить собственным ушам. В эти мгновения, которые многим показались вещими, и в течение которых было только слышно, как трещит пламя и бурлит вода, раздался очень спокойный голос Акинобу: — А вода-то хороша! — Хороша! — ответил Натабура. — Огонька бы поддать! — Эй, черти! — крикнул Акинобу, высовываясь. — Вода холодная! — Что?! Как!!! — подскочил император Кан-Чи на троне. Трон упал. Черный Мурасамэ грозно зарычал. Император сбежал с трибуны. За ним — главный жрец Якатла. Но не пробежал и трех шагов, упал и захныкал, словно маленький ребенок: — Где ты, раб мой? Где?! Тла вовремя подскочил и водворил своего господина в носилки. — Во дворец! — потребовал Якатла и вонзил ногти в плечи Тла. Он сообразил, что находиться на Красной площади стало небезопасно. Между тем, император Кан-Чи пришел в неистовство. Его перья в украшении сломались и выглядели жалко. Его огромный живот и тяжелые, жирные плечи, густо намазанные благовониями, дрожали, как студень. Его глаза метали огонь, который был сродни бушующему пламени под чанами. С криком: — Полезай туда же, титлак! — император Кан-Чи подскочил к Бугэй. Черный Мурасамэ тоже прыгнул. Бугэй от испуга присел. Он уже ничего не соображал, мало того, он, конечно же, зная повадки соотечественников, где-то в глубине души предполагал такой исход, но не готов был тотчас умереть, даже ценой того, чтобы все его несчастия и унижения кончились бы. И верно, судьба приготовила ему другой конец. В этот момент из-за бортика чана высунулся Акинобу, и поплескивая водичкой и извергая изо рта фонтанчик, от которого исходил парок, сказал: — Хороша банька! Кан-Чи, вели подбросить еще полешек. Черный Мурасамэ сильно испугался и присел — он кожей ощутил, что его хозяин готов взорваться от злости. — Что это за страна, где людей невозможно сварить в кипятке?! Что это за страна, где надо мной смеются?! Уййй!!! — закричал император таким голосом, который многим придворным показался очень-очень страшным, и они, зная нрав императора, предпочти заблаговременно скрыться с трибуны. Сам же Кан-Чи был на грани помешательства, ибо не мог не верить своему жизненному опыту, который однако вошел в противоречие со столь очевидными вещами, что от этого в глазах у императора Кан-Чи все помутилось. Ему уже казалось, что он — это не он, а некто, смотрящий на происходящее чужими глазами и ничего не понимающий. Вдруг страшное подозрение, которое все объясняло, закралось ему в голову: во всем виноват Бугэй. Бугэй в сговоре с преступниками и не только каким-то совершенно невероятным образом не довел воду до кипения, а вообще, все это время водит его, императора Кан-Чи, за нос, и не было никакой говорящей головы, и не было никаких летающих пленников, да и вообще нет и не было этого упорного, непонятного народа, который до сих пор не признает новую власть, а он, Кан-Чи у себя на родине казнит пленников, захваченных с бою. — Ну я вам всем… — злобно выпучив глаза, шептал император Кан-Чи, подбираясь к чану. — Я вас выведу на чистую воду! — И с этими словами он, недолго думая, сунул правую руку в чан, в котором сидел Акинобу, чтобы схватить его за шиворот и вытащить наружу. То, что произошло после этого, многим показалось громом среди ясного неба. Если раньше императора Кан-Чи боялись, то теперь все пришли в ужас и стали разбегаться, не только оттого, что Кан-Чи завопил, как сто тысяч котов, а оттого, какие последствия все это обещало. Никто не хотел попасть под горячую, точнее, под его ошпаренную руку, в том числе и Бугэй, который ужом проскользнул между чанами, и был таков, отделавшись лишь опаленным задом.Еще больше испугались кэбииси и корзинщики, которые держали цепи и чугунные шары, а также жрецы. Они попадали на землю и стали расползаться кто куда. Еще раньше испарились, как иней на солнце, Тла со своим господином за плечами, городские стражники и простой люд, не говоря уже о цукасано гэ, которые особенно остро ощущали себя неуютно в родной стране. Черный Мурасамэ почувствовал себя щенком и, поджав хвост, мгновенно зарылся в кучу дров. Во всеобщей панике никто не обратил никакого внимания на то, как Акинобу и Натабура преспокойно взлетели над кипящими чанами и вместе с раскаленными добела цепями и прикованными к ним чугунными шарами величиной с бычью голову и растворились в голубых-голубых небесах. Так счастливо закончил этот праздник, не успев начаться.Глава 5 Миссия капитана Го-Данго
Если бы еще год назад кто-нибудь сказал капитану Го-Данго, что он сменит катана на крестьянскую мотыгу, он вбил бы этого человека по пояс в землю и был бы по-своему прав, ибо испытывал бесконечное смущение, порожденное множеством проблем. И главная из них — ему приходилось ходить, дышать и, вообще, жить согнутым, а это не способствовало укреплению духа самурая. Да и жизнь без привычного движения в седле приводила его в уныние, хотя и в таком существовании были свои плюсы: он научился думать. До этого он не замечал в себе подобных талантов, и это единственное маленькое открытие чуть-чуть да грело душу капитана, да еще, пожалуй, крохотный огонек свечи, отбрасывающий на мрачные стены подземелья еще более мрачные тени. Участник двух сражений: под Фудоки, в ущелье Хитамити, и под Цуяма, он попал не в ближайшие и не в дальние провинции, где вовсю рыскали отряды арабуру, а в столицу Мира, казалось бы, в пасть врагу. Но в этом поступке был тонкий расчет, — где лучше всего спрятаться? Естественно, под носом у охотника. Впрочем, выбора у него не было — три стрелы в теле и резаная рана поперек груди от огненного катана заставили его спасителей искать столичных врачей. В общем, как бы там ни было, он очнулся только через десять дней. Рядом сидел человек, поклевывая носом, догорала свеча, и было так трудно дышать, словно на грудь одновременно взгромоздились три слона и топтались вовсю. Человек встрепенулся и привычным движением поднес к губам капитана тряпицу, смоченную водой. — Кто ты? — с трудом спросил капитан Го-Данго. — Слава Будде! — несказанно обрадовался человек. — Заговорили! — Ах… да… — прошептал капитан и стал что-то припоминать: долгую тряску на повозке, которая превратилась в пытку, и заботливые руки оруженосца. — Гэндзабуро… — Да, мой господин, это я, — наклонился человек. От него пахнуло, как от мертвеца — то ли гнилыми зубами, то ли пустым желудком. Но капитан Го-Данго так устал, что ему были безразличны запахи. Его почему-то больше всего волновала петушиная нога, подвешенная под потолком на веревке, обросшей жирными хлопьями пыли. Петушиная нога казалась ему самым жутким предметом в комнате. Много ночей она преследовала его в кошмарах. Он боролся с ней, убегал от нее, а она нагоняла его и душила, душила. Теперь же она показалась ему самым безобидным предметом, и капитану стало легче. Но он еще, нет-нет, да и поглядывал на нее с подозрением, боясь, что она оживет. — Ну ты и постарел… — косясь на петушиную ногу, заметил капитан Го-Данго, — постарел… — и провалился от бессилия в спасительный сон. Он помнил Гэндзабуро почти мальчишкой, которого подобрал в какой-то далекой северной деревне, где властвовали голод и холод, и сделал его асигару[181]. А угадав в нем черты преданности, приблизил к себе в качестве оруженосца. И из мальчишки получился воин. Теперь же рядом сидел человек с маленьким сморщенным лицом старика. В следующий раз капитан очнулся уже от утренней свежести. Он лежал под навесом, укрытый по самый нос толстым пуховым одеялом, и все равно мерз, хотя лето еще даже не было на исходе. Ледяные струйки воздуха проникали под одеяло и, как шила, вонзались в тело. Капитан Го-Данго застонал. Рядом тотчас возник Гэндзабуро, заботливо подоткнул одеяло и взбил подушку. Какой я слабый, подумал Го-Данго, с любопытством рассматривая собственную руку и не узнавая ее. Рука больше подходила мертвецу, чем живому человеку — жилистая и сухая, она была словно обтянута пергаментом, а не кожей. В тот момент, когда Гэндзабуро приподнял его, капитан кинул взгляд вдаль, увидел сверху далекую синюю реку, холмы, купы деревьев и город. Это было место, которое называлось Слиянием. Две реки — Ёда и Окигаву — сливались, образуя новую — Каная, которая, вырываясь на равнину, петляла до горизонта и дальше — до самого моря, за которым не было земли, потому что никто не знал, как далеко оно простирается. Правый берег в месте слияния был высоким и обрывистым, здесь издревле монахи рыли пещеры и селились в них. Теперь монахов нет, подумал Го-Данго и незаметно для себя уснул. Через день он начал вставать, а через пять-шесть уже самостоятельно выходил подышать до жары свежим утренним воздухом и полюбоваться на синий простор, открывающийся со Слияния. Тихо и незаметно приходил врач. Бормотал что-то о слабой груди, и Гэндзабуро поил капитана козьим молоком с медом и цветочной пыльцой. — Мяса бы, да нет… — сетовал Гэндзабуро. — Сам… сам отведай! — приказывал ему капитан, стискивая зубы и отводя руку с молоком. — А то смотреть страшно. Маленькое морщинистое лицо Гэндзабуро наводило тоску. Неужели и я такой же? — думал Го-Данго. — Да мы как-нибудь проживем… — бормотал, отворачиваясь, Гэндзабуро — Мы привычны. А вот вы… И все-таки капитан заставлял его выпить глоток-другой лечебной смеси. Ну и хорошо, удовлетворенно думал он, засыпая, ну и отлично. К давнему шраму через всю правую половину лица и к двухгодичному шраму на спине, полученному в бою с Богом Яма, добавился третий наискосок груди, похожий на веревку вишневого цвета, и три помельче, но глубокие — от стрел: на шее, на плече и на колене. Иному смертному хватило бы малой толики от этих ранений, чтобы уйти в область за Луной. Один лишь капитан Го-Данго был способен выдержать столько напастей в полной мере и не умереть. Он и не умер, но чах и постепенно из бойца превращался в тень, только в очень большую, он и эта тень с каждым днем все уменьшалась и уменьшалась. Силы покидали его. Гэндзабуро ничего не мог поделать, только жалостливо качал головой. Весть о том, что в брошенном монастыре поселился капитан Го-Данго, как-то сама собой разнеслась по округе, и к капитану потянулись люди. Они сидели на земле со своими котомками, не смея войти, и Гэндзабуро гонял их бамбуковой палкой: — Господин сегодня болен, — обычно ворчал он. — Приходите через три дня. Ему никто не смел перечить, однако никто и не думал уходить, люди лишь пересаживались на новое место, подальше от ворчуна, таща за собой котомки. С рассветом они в преддверии появления иканобори скрывались в кустах, в которых вились тропинки, а на следующую ночь появлялись снова, и все повторялось с точностью движения светила: бамбуковая палка, бурчание Гэндзабуро и котомки. В котомках оказывалось немного еды и лекарства: барсучий и медвежий жир, растирки на змеином яде, травяные настойки, коренья и лечебные порошки. — Что там у тебя сегодня? — спросил капитан Го-Данго, уловив запах мяса. — Крысу принесли, — нехотя ответил Гэндзабуро. — Давай хоть крысу, — согласился капитан. — Да они ее всю сами обглодали. Остались одни лапки. — Давай лапки, люди все же старались. Капитан с жадностью все проглотил, разобрав, что съел кусочек горелой шерсти, немного костей, сухожилий и когти. — И на этом спасибо, — пробормотал он. Организм требовал мяса, его нельзя было ничем заменить. Ночью, покашливая, капитан вышел наружу. Его уже ждали, но не друзья и не товарищи по оружию. Внезапно разлился неяркий свет, и тот, кого он, прикрывшись рукой, увидел, привел его в трепет: перед ним стоял грозный Старец. Го-Данго не был с ним знаком, но сразу узнал. Это был один из Трех Старцев, живущих в горах Ямидзо, в монастыре Проклятых самураев, далеко на севере. — Встань! Встань! — тихо, но властно велел Старец. — И слушай меня. К тебе будут приходить самураи. Твоя задача формировать из них отряды и ждать приказа. — Слушаюсь, сэйса! — вымолвил капитан Го-Данго, цепенея. — Отряды будешь размещать в окрестных городках под видом крестьян и торговцев. Для связи я дам тебе голубей. — Я не смею ослушаться, — ответил капитан, — да немощен и не набираюсь сил. Помру, должно быть. — Это дело поправимое, — сказал Старец и положил сухую прохладную руку на горячий лоб Го-Данго. Капитану Го-Данго сделалось очень и очень хорошо, и он проснулся. В ушах все еще стоял голос великого Старца. От неожиданности Го-Данго подскочил, словно его ужалила пчела, и выбежал из пещеры, ни разу при этом не задев, как обычно, головой потолок и петушиную лапку. Да и бежал он, как пятнадцатилетний пострел, только не замечал этого. Снаружи было темно, хоть глаза выколи, но меж знакомых очертаний тополей и кустов маячила чья-то голова. Он понял, что ему все приснилось, что не было ни Старца, ни его прохладной руки, только почему-то лоб до сих пор хранил память о прикосновении и уже ничего уже не болело. — Я выздоровел, больше ничего не приносите, — расстроено сказал капитан в ночь неизвестно кому. — Да разве мы смеем… — выступил из темноты человек. Выглянула луна, и капитан в нем узнал старого сослуживца Икэда Сёэмон. — Ты здесь, Икэда? — Да, таратиси кими. А еще Кога Сабуро, Гэнго и все наши. — А больше никого не было? — Нет, сэйса. Разве этого мало? — А старика? Старика не было?! — Го-Данго подался вперед, жадно слушая ответ. — Нет, старика не было… — недоуменно оглянулся в темноту Икэда: — Гэнго, ты никого не видел? — Нет, — в отдалении замаячила белая фигура, неосторожно бряцнув оружием. — Никого не было. Мы свое дело знаем. — А… ну да, — хлопнул себя по лбу Го-Данго, — как я не догадался! Это я спросонья. Приснится же! Ему почти удалось крыть свой конфуз. А я уже было обрадовался, что кому-то нужен, подумал он с тяжестью на сердце. Оказывается, никому не нужен. Бедный, бедный капитан, тебе предстоит прожить больным и сирым остаток дней в горьком одиночестве, и даже собратья по оружию не способны вдохновить меня. — Мы здесь кое-что принесли… — раздался голос Икэда в тот момент, когда капитан Го-Данго повернулся в сторону пещеры, чтобы оплакать свою печаль. — Да, да, отдайте Гэндзабуро и не приходите больше. — Мы придем, таратиси кими. Мы обязательно придем. — Не приходите, я прошу. — Нет, нет, мы обязательно придем! — Ну как хотите… — махнул рукой капитан привычно наклоняясь, чтобы не удариться лбом о перекладину. Он не заметил, как легко, наклонился, втискиваясь в узкий округлый туннель. Он не заметил, что дышится ему легче обычного и что свежий шрам поперек груди не сковывает движения — словно его и не было. Он не заметил еще многого, например, что руки у него не болят, а шею, в которую попала одна из трех стрел, он держит прямо и гордо. Но разве ему было до мелочей? Ничего не заметил капитан Го-Данго, потому что был сильно расстроен. И вдруг поймал себя на старой привычке. Обычно он придерживал правую ногу, потому что раненое колено отчаянно болело, когда он спускался на пару ступенек ниже перед кельей, в которой жил. А здесь колено даже не подвело — не откликнулось знакомой болью. Он отдернул руку. Неужели что-то было? — осторожно подумал он, боясь ошибиться. Или мне приснилось, или просто колено не болит. Он задышал глубоко и часто, словно пробежал два или три ри[182]. Боже, как я этого долго ждал! Так бывает только в сказках — в самых лучших сказках, когда в самый последний момент приходит избавление от всех напастей. — Господин, господин! — раздался взволнованный голос Гэндзабуро. — Смотрите, что здесь! Капитан Го-Данго поспешил заглянуть в келью. У его постели стояли не меньше шести садков для птиц. — Что там? — спросил капитан, боясь поверить в невозможное. — Голуби. И много! — Эйя! — только и произнес капитан Го-Данго и от нахлынувших чувств растерянно сел на постель. — Голуби! Даже если у тебя иссякла надежда — у тебя есть еще жизнь, которая не кончилась! И все это вкупе придает ей какой-то смысл, который не дано понять. Может быть, она заключается в Богах, которым ты поклоняешься? А может, в женщинах, которых ты любил и любишь? Никто не знает. И никому не дано знать! Все-таки гордость взыграла в нем в последнюю кокой. Он даже выпрямился, расправил широкие плечи и снова превратился в гиганта с рыжими непокорными волосами. — Да! Голуби! — воскликнул Гэндзабуро, радуясь тому обстоятельству, что радуется капитан. — Значит, мне ничего не приснилось?! Бедный, бедный Гэндзабуро, подумал он. Ты предан мне, как верный пес. — Нет, господин, я его тоже видел, — поклонился Гэндзабуро. Его старческое лицо посерело от усилия. Помрет скоро, почему-то подумал капитан Го-Данго. — Кого? — решил еще раз проверить самого себя он. — Старца! Только он мне запретил говорить, пока вы сами не спросите, — поклонился он еще ниже, боясь, что капитан рассердится. — Ну вот я спросил, а ты ответил. Значит, жизнь продолжается, и мы кому-то нужны. — Конечно, нужны! Я сразу все понял, — оживился Гэндзабуро, на глазах у него навернулись слезы. — Что ты понял, друг мой?! — воскликнул капитан и обнял Гэндзабуро. — Я понял, что вы выздоровели и мы займемся делом, как прежде! — Ты угадал, Гэндзабуро! Накорми голубей и следи за ними, как за мной! Даже лучше! — Я все сделаю, мой господин! — Гэндзабуро сложил ладони. — В деревне я разводил дутышей. — Отлично! И готовься, готовься, готовься! — К чему, сэйса? — преданно посмотрел на него Гэндзабуро, вытирая рукавом слезы. — Сам не знаю, но готовься! Через день к нему пришел Абэ-но Сэймэй и принес подробное письмо, что делать и как: сколько нужно создать отрядов, где их разместить, систему связи и паролей, а также перечень неотложных дел, и первым из них значилось — завести дружбу с иканобори, которые обитали в таинственном лесу Руйдзю карин. Об этих иканобори ничего не было известно, кроме того, что они трехпалые, а не пятипалые, как иканобори арабуру. Капитан Го-Данго перечитывал письмо до тех пор, пока не выучил наизусть, после этого сжег в пламени очага, а золу смешал с углями. Он еще долго смотрел на огонь, думая и о прекрасной рыжеволосой госпоже Тамуэ-сан, которую оставил на озере Хиейн, и о маленьком сыне — Каймоне, которого очень и очень любил, и о Натабуре, и об учителе Акинобу, на которых у него были большие надежды. Пока болел, ни о ком не думал, а теперь стал думать. С этого дня он почувствовал, что окончательно выздоровел. Он понял: важно не с кем ты живешь, а без кого не можешь прожить. Он не мог прожить без Тамуэ-сан, сына, друзей и без родины, которую во что бы то ни стало надо было спасти — причем, любой ценой. Абэ-но Сэймэй отвечал за тайные операции, и капитан Го-Данго не вмешивался в его дела. Никто не знает, кого из них Три Старца наделили большими полномочиями. Подобные детали канули в Лету. Известно лишь, что эти два великих человека сотрудничали во имя блага родины и власть они не делили, ибо нет ничего достойнее, чем спасение родины. Да и задачи их были разными. Если капитану Го-Данго до поры до времени отводилась роль организатора, то Абэ-но Сэймэй орудовал в провинциях, не только добывая информацию, но занимаясь и делами черного толка. Недаром по окрестным селениям ходила молва о невидимке из Ига. Его также называли тенью дракона Аху, потому что тень его была с крыльями. И никто не знал причину этого явления — даже сам Абэ-но Сэймэй. Конечно, одно это говорило о двойственности природы Абэ-но Сэймэй. «Хорошо, что он на нашей стороне», — обычно сами себе напоминали Три Старца, не договаривая. Но с другой стороны, тень с крыльями не могла не вызывать у них беспокойство, и только правильность поступков Абэ-но Сэймэй убеждало Трех Старцев в его лояльности, которую они периодически тайно проверяли. С капитаном Го-Данго все было проще. Капитан был честным солдафоном, неподкупным и правдивым. Он ничего не ценил превыше родины. Таких людей любят, за такими идут в бой. Стоит ли напоминать, что в свое время капитан Го-Данго имел чин сёки[183] и под его началом находилась пятая бригада тяжелой кавалерии в полторы тысячи человек. Когда же его господина субэоса Камаудзи Айдзу обвинили в измене и убили по приказу регента Ходзё Дога, сёки Го-Данго был помилован и разжалован до капитана с тем, чтобы отправиться на север воевать с непокорными эбису. Это не только спасло ему жизнь, но и позволило через два года поквитаться с регентом за своего господина Камаудзи Айдзу. Надо отметить, что во времена регенства Ходзё Дога никто никого не жалел. Впрочем, удивительная история с сёки Го-Данго была не такой уж удивительной: жизнь также по какой-то странной прихоти была сохранена и его другу — Гёки. Однако капитан Го-Данго не видел его два года и считал погибшим. Каково же было его удивление, когда однажды перед ним предстал Гёки. Изможденный и сухой, как щепа, обросший, с бородой, но веселый и, как всегда, непосредственный. Капитан Го-Данго расчищал террасу от сухих побегов и не сразу понял, что за ним наблюдают. Он выпрямился, и, смахивая пота со лба, произнес: — Когда я тебя увижу в следующий раз, ты будешь совсем белым. И они обнялись. — Тихо, тихо… — попросил Гёки, утонув в медвежьих объятьях друга. — Мне сломанные кости совсем ни к чему. Капитан Го-Данго с облегчением засмеялся, отстранился, посмотрел на друга и признался: — А ведь думал, что тебя нет в живых. — А думал, что тебя. — Нас всегда сводит общее дело, — хитро прищурился капитан, и его поврежденное веко на правой стороне лица уже не выглядело таким уродливым. — Конечно, дело, — согласился Гёки. — Но лучше здесь не торчать, — он оглянулся, заметив под деревьями пару лучников выше на склоне, там, где в густых зарослях кустарника виднелись входы в пещеры. Днем все прятались из-за иканобори, а ополченцы приходили только ночью, потому что ночам иканобори не летали. — Это наши, — сказал капитан Го-Данго. — Охраняют. А вон и Гэндзабуро бежит. Помнишь Гэндзабуро?* * *
Когда та часть пола, где спали Язаки и Ваноути, опустилась даже не в глубокий мрачный подвал, а туда, ниже, где под древней харчевне «Хэйан-кё» ветвился бесконечный лабиринт Драконов, ни Язаки, ни Ваноути не проснулись. Спьяну они уже видели, по крайней мере, второй сон, ибо у пьяниц никогда не бывает третьего сна, какой бы долгой ночь ни была. Из темноты появился Майяпан. Только во сне Натабуры он назвался Мёо — светлым царем Буцу. А на самом он был старшим чертом Ушмаля и не подчинялся никому, кроме него — даже арабуру, а действовал сам по себе, исследуя новый мир исключительно для Ушмаля. Кто такой Ушмаль — было самой большой тайной. Никто не знал его природу. Он светился в темноте, словно облепленный стаей светлячков. И люди его — кецали — тоже светились, но все они без исключения старались действовать руками чертей и арабуру. Единственные из пришельцев, кто не подчинялся воле кецалей, а действовал по собственному разумению — песиголовцы, были черной стороной мира Ушмаля. Их еще называли ойбара. Майяпан замахнулся огромным ножом. Свет факела отбросил на стену зловещую тень. Мгновение отделяло Язаки и Ваноути от верной гибели. Но они не ведали этого. Быстрая и легкая смерть ожидала их. Ваноути снилось, что он нашел свою старую жену, Язаки — что толстый и рыжий харчевник дразнит его издалека кувшином со светлым пахучим пивом. А как известно, после каждого достаточно приличного возлияния требуется поправить здоровье. — Дай! Дай! — тянулся к пиву Язаки, не в силах сделать и шага, но хитрый и подлый харчевник отдалялся и отдалялся и хихикал, хихикал, словно болотная выпь. Язаки не оставалось ничего другого, как безумно страдать. Он и застонал да еще в довершении ко всему повернулся на бок. Ужасная картина открылась Майяпану — светящаяся, как головешка, левая рука Язаки. Она светила так ярко, что от нее на стену и арочный потолок пал отблеск. Уж насколько, казалось бы, черти не потеют, а Майяпан вспотел. Вспотели даже его изящно закрученные рожки, которых еще ни разу не коснулась ни одна пила, и Майяпан был горд этим обстоятельством. Он отдернул руку с огромным ножом и облегченно вздохнул. Только что он избежал самого большего греха в жизни — едва не поднял руку на хозяина. — Ты чего? — удивился рыжий харчевник. — Я ж его знаю. Самый последний гад в этом мире, — он кивнул куда-то вбок, куда убегал лабиринт Драконов, что, должно быть, означало всю эту гадскую, низкую страну, в которую их затащили силком. Пропади все пропадом, думал он, как обычно, и как накаркал. — Ну и что? — потерял к убийству всякий интерес Майяпан. Он был очень умным и принялся размышлять, что есть случайность, а что закономерность, и далеко ли от каждой их них до падения, которое он едва не совершил. Но рыжий харчевник никак не хотел успокаиваться. — Он у меня столько пива вылакал с рыбой! — Не обеднеешь! — Майяпан отступил и с величайшим почтением взирал на Язаки и Ваноути, которые посапывали, как младенцы. Я едва не убил кецаля, думал Майяпан, какой я дурак! Все, пора на покой, старым стал, потерял сноровку. Но об этом никто не должен знать, иначе меня ждет отставка и я больше не буду старшим чертом. А это значит, что я наравне со всеми должен буду ходить в город. От этой мысли он вспотел еще больше. — Ты чего! Ты с ума сошел! — все понял рыжий харчевник. — Это же обычные аборигены. — Это ты обыкновенный черт! А это кецали! Видишь руку? Тут он заметил на боку у Язаки мшаго, что еще больше укрепило его во мнении, что если это не кецаль, то, по крайней мере, очень близкий к ним человек. Может, промеж них еще кто-нибудь светящийся существует? — с почтением думал он. — Ну и что?! — спросил рыжий харчевник, на всякий случай пристально взглянув на светящуюся руку Язаки. У харчевника тоже ни разу не отпиливали рожки, и поэтому он считал себя почти равным Майяпану. К тому же рожки у него были почти что такого же черного цвета, как у его начальника, но чуть-чуть другого оттенка и со светлыми, как он считал, благородными полосками. Правда, во имя моды харчевнику приходилось их закрашивать краской от осьминогов. Но зато он мечтал: «Вот когда у меня будут темные рога, я им всем покажу!» Но годы шли, а его никак не назначали выше Майяпана, и харчевник считал, что его не ценят по заслугам. — А то, что о них надо сообщить куда следует. — Я бы вначале убил, а потом сообщал. Дай нож! — Армагеддон! — выругался Майяпан. — Это ты сделаешь, когда займешь мое место. А пока ты должен повиноваться мне! — Почему это?! — оторопело воскликнул рыжий харчевник, хватая от волнения ртом воздух, как рыба на берегу. — Ты всего-навсего изготовитель еды. Сходи на кухню и принеси господам кецалям пива. — Чуть что — беги помогай, а не понравилось — иди на кухню, — ворчал рыжий харчевник, взбираясь по крутой лестнице. И тут у него в голове, как и у всех завистливых людей, созрел коварный план. А что если донести самому Ушмалю о том, что Майяпан вступил в сговор с аборигенами. Начнут разбираться, то да сё. Время уйдет. Глядишь, что-то и выгорит. В мутной воде, как известно, рыбка ловится. С этими мыслями рыжий харчевник отправился на кухню, чтобы написать донос. Но так как он не умел писать доносы, то провозился до утра. С грехом пополам он справился к рассвету и принялся раздувать огонь в курительницах и в треугольном очаге. За этим занятием и застал его Натабура. Дальше уже все известно: харчевня «Хэйан-кё» принялась прыгать по лесу, а Натабура — ее ловить. В конце концов харчевня оступилась и канула в черную выворотню вместе с рыжим, толстым харчевником. Так столица Мира лишилась своей достопримечательности, из которой редко кто возвращался, а кецали — места, где можно было спокойно отдохнуть. Никто, кроме них, не мог построить такую харчевню, которая снаружи выглядела, как хлипкий домик, а внутри имела три яруса, веранду, и время в ней текло совсем не так, как снаружи. Между тем, Майяпана терпеливо ждал, когда проснутся господа аборигены. Он уже и сам поспал, и размял кости, прогуливаясь по бесконечному лабиринту Драконов, не смея притронуться к двум огромным кувшинам с пахучим пивом, он уже два раза зажигал новые факелы, дабы сторожить сон господ, а Язаки и Ваноути все не просыпались и, знай себе, постанывали и ворочались в постели, как два слепых щенка. Наконец, Язаки открыл заплывшие глаза, заметил его и потребовал: — Воды… воды… С величайшим почтением Майяпана налил в чашку пива и с таким же почтение протянул Язаки, который взахлеб влил в себя ее содержимое, даже не разобрав, что пьет. Правда, он немного почмокал губами, удивился и хрипло спросил: — А ты кто такой? — Я ваш слуга. — Слуга? — еще больше удивился Язаки и тут заметил Ваноути: — Эй, дед, вставай! Майяпан уже давно догадывался, что старик — это слуга господина, только он никогда не видел, чтобы господин и слуга спали в одной постели. Конечно, это дело господское, рассуждал он, но должны же быть рамки приличия. Несмотря на стопятилетний возраст, обоняние у Ваноути оказалось даже лучше, чем у Язаки. Он безошибочно потянулся к пиву, и они с Язаки выпили кряду по пять чашек, которые едва успевал наполнять Майяпан, перевели дух и окончательно взбодрились. — Хороша жизнь! — сказал Ваноути, потягиваясь. — Ну и где мы? — спросил Язаки, беря кувшин за влажное горлышко и совершенно не узнавая места, где они легли спать. Майяпана от волнения стал заикаться. Мол, так получилось не по его вине, что харчевня снялась с места и ушла гулять, что она так всегда делает и что от этого и появилась страшная легенда о пропавших людях. — Как это? — вытаращил глаза Ваноути, проливая пиво себе на живот. Долгие года он жил в деревне и забыл о таинственной харчевне. — Так бывает, — повторил Майяпан, глядя мимо Ваноути, потому что он тоже был слугой, как и Майяпан, а значит, с ним не стоило разговаривать, как с господином. — Почему она теперь не вернется? — в свою очередь спросил Язаки. — А черт его знает, — пожал плечами Майяпана и тут же тактично поправился: — Бывает, возвращается на прежнее место. Но чаще — нет. Возникает в людном месте, и снова в нее можно заходить. — Ты вот, что, — не очень задумываясь об услышанном, стал командовать Язаки, — нам в город нужно. Как пройти-то? — Да здесь недалеко, за третьим поворотом направо, и мы во дворце. — Каком дворце? — беспечно спросил Язаки, опорожняя кувшин и с вожделением поглядывая на другой, который крепко держал в своих паучьих ручках Ваноути, периодически, как пиявка, присасываясь к нему. — Этот… как его… Оль-Тахинэ… Таким образом, Майяпан хотел выказать пренебрежение к арабуру и лишний раз показать, что он всей душой и телом принадлежит к клану Ушмаля, а арабуру для него всего лишь туземцами из неведомо какой страны. — Вот как? — машинально произнес Язаки. — Дай! Дай! — он решительно отобрал кувшин у Ваноути, одним махом опорожнил его, подумал и сказал, осоловело икая: — Ну веди… куда там двигаться-то? Ваноути жалобно шмыгнул носом, проводил тоскливыми глазами пустой кувшин, который откатился в угол, и они отправились в путь. Майяпан шел впереди, почтительно оглядываясь и освещая путь, и предупреждал: — Здесь яма, а здесь канава. — И добавил непонятное и страшное слово: — Армагеддон! И тут только Язаки, хотя и опьянел от пива, сообразил, что они идут прямо в пасть арабуру, ведь во дворце Оль-Тахинэ жил новый император. — Стой! — приказал он. Майяпан замер с поднятой ногой, а Ваноути налетел спьяну на Язаки и наступил ему на любимую мозоль. Язаки скривился и спросил: — А где здесь можно еще выпить, но так, чтобы нас не видели дворцовые? — Есть у меня одно место рядом с Поднебесной, — понимающе улыбнулся Майяпан. Уж он-то знал привычки кецалей. Им не были чужды простые земные радости. Конечно, сам Майяпан давно отошел от обычных дел и в город не ходил, не только в Чальчуапа, но во всех других городах, куда его забрасывала судьба вместе с Ушмалем и кецалями — надобности не было. Он был старшим чертом и ходил с донесениями лишь наверх. Поэтому-то он и не спиливал модные черные рожки. На самом деле, они были не такими уж черными, но хитрый Майяпан пользовался заморскими красками, которые не смывались по две-три луны, и в этом отношении чувствовал себя уверенно. — Знаешь, что, — решил схитрить Язаки, — ты нам покажи, куда идти, и отправляйся по своим делам, а мы потом с дедом придем. — Я бы рад, мой господин, — с почтением ответил Майяпан, — да разве можно оставить вас в чужом городе? — Почему в чужом?! — завопил пьяный Ваноути. — В какой чужом? Язаки уже кое-что стал соображать. С чего бы это Майяпан, который очень и очень смахивал на черта, которые в свою очередь никогда не водились в Нихон, стал ему с Ваноути так угождать. Вначале Язаки подумал, что черт их боится. Но потом понял, что это просто смешно, что причина в чем-то другом. Последние несколько кокой он безрезультатно ломал над этим голову и не мог найти никаких понятных объяснений. И вдруг Ваноути все испортил своими выяснениями — чужой он или не чужой. Да какая, собственно, разница?! Нет, ему надо было выяснить отношения, как самому задиристому петуху. — Заткнись! — потребовал он от Ваноути. — Ты пьян! — Я не пьян! Пусть он вначале объяснит, почему чужой?! Я здесь полжизни прожил! Меня здесь каждая собака знает! Куриное дерьмо! — Если господин пожелает, я могу утихомирить вашего слугу. Армагеддон! — бесстрастным тоном предложил Майяпан, уловив смутное желание Язаки. — Какого слугу? — взвизгнул Ваноути, но, взглянув на лицо Язаки, осекся. Почернел Язаки. Стал похожим на черную сосну — гёдзя, из глаз разве только икры не сыпались. Вот каким был в тот момент Язаки, который всю жизнь слыл добродушным и веселым. Наконец в голове стопятилетнего Ваноути что-то щелкнуло, сработало в нужном направлении, и он, надув щеки, замолчал на полуслове. — Ну что, дед, угомонился? — спросил Майяпан, который так ничего и не сообразил, даже не насторожился, списав поведение Ваноути на его возраст и пьянство. К тому же, кто еще может быть в услужении у кецаля? Конечно, и абориген в том числе. Это не возбранялось, а даже приветствовалось Ушмалем как признак улучшения отношения с местным населением. Только вот староват Ваноути для слуги, но это дело вкуса, подумал Майяпан. Какое мне дело до господских дел? — Мы ему больше не нальем, — хихикнул Язаки, разряжая обстановку. — Точно, господин, — согласился Майяпан. — Не нальем. Слышал, дед? Ваноути хотел было еще раз возмутиться и даже по-черному выругаться и упомянуть куриное дерьмо, но на всякий случай промолчал. Не понял он еще всего, не сообразил, но почувствовал, что обстановка не располагает, и счел за благо проглотить обиду. Годы научили его, что бывают такие моменты в жизни, когда надо промолчать, он и промолчал. Так они и добрались до «Хака» — притона, который находился в самом центре квартала каменотесов, в недостроенном склепе. Хозяева притона не знали, что под их ногами находится тайный лаз. Каково же было их удивление, когда плиты под их ногами раздвинулись, а из мрачного подземелья, откуда пахнуло настоящей могилой, появились три приведения, да еще и с ярким, как солнце, факелом. Ужас обуял завсегдатаев «Хака», и они вместе с хозяевами с криками: — Симатта! Симатта! — бросились вон, падая и застревая в узком выходе. А так как они бежали очень и очень быстро, то, конечно, поразливали различные благородные и неблагородные напитки. У всех троих сразу зачесались носы. Майяпан, который давно крепился и даже совсем недавно дал себе очередной сто двадцать пятый зарок не пить, и тот не удержался — уж слишком соблазнительные запахи наполнили низкое, мрачное помещение с закопченными стенами. Умопомрачительно пахло свежим пивом, сакэ, заморским вином дикарей и самой разнообразной закуской, начиная от пахучих соусов из острого перца, вареных раков и заканчивая ребрышками со шкварками и маринованными в уксусе лягушками. Ваноути заревел от восторга. Язаки, разумеется, выдержал марку в предвкушении насыщения и всего лишь один раз подпрыгнул от избытка чувств. А вот Майяпан удивил всех, даже самого себя: он схватил с ближайшего стола огромную бутыль с заморским вином и одним махом опорожнил ее. После этого всем стало весело. Ваноути все пытался потрогать остренькие рожки Майяпана, которые прятались в густых курчавых волосах, а Майяпан сдержанно, но гордо воротил морду в сторону и ругался непонятным словом: «Армагеддон!», от которого Язаки почему-то становилось страшно. Язаки же все выспрашивал и выспрашивал, правда, весьма осторожно. Чем занимается старший черт, какие у него обязанности, и кое-что по ходу. Он давно сообразил, что Майяпан принимает его за кого-то другого, даже не за арабуру, а за гораздо более важного господина. Спросить напрямую означало выдать себя с головой. Спросить окольным путем тоже не получалось. И хотя на поясе у Язаки висел самый что ни на есть настоящий огненный катана, он чувствовал себя неуверенно, но не подавал вида. Хитрым был Язаки. Под влиянием этого чувства он даже в какой-то момент перестал пить и обнаружил удивительную вещь: оказалось, что наблюдать за пьяными приятелями весьма и весьма интересно. После трех кувшинов не очень хорошего сакэ Ваноути стал убеждать Майяпана быть проще и вообще не валять дурака. Вначале Майяпан сторонился и даже отвечал нагловато, в смысле, что гусь свинье не товарищ, и так далее, но и он в конце концов сдался под натиском крепких напитков. Особенно Майяпану нравилось дорогие заморские вина. Были они похлеще сакэ, и Майяпана с восторгом думал: «Живут же люди!» Ему еще ни разу не приходилось бывать в Европе, и он завидовал ее обитателям. Он разделся по пояс, потому что стало жарко, и все увидели с кем имеют дело. Сложен Майяпан был по-богатырски. Огромные руки и широкие плечи с горой тугих мускулов любого могли заставить уважать Майяпана. Но только не Ваноути. Он лез обниматься, и они даже троекратно облобызались и поклялись в вечной дружбе. Язаки не участвовал в их братании, а переваривал то, что услышал от старшего черта Майяпана. Оказалось, что арабуру прилетели на воздушных лодках. Правда, Майяпана называл их как-то по-другому, но Язаки перевел именно так — воздушные лодки, парусники, а точнее — летающие джонки. Ну да, как еще можно было назвать то, что летает? Летающая джонка! Никак иначе. Язаки даже самому понравилось, однако он не подал вида, что ему такое название в диковинку, и правильно сделал. Зато Майяпан проболтался о планах завоевания Нихон. Спрашивал у Язаки, когда же прибудет следующая партия арабуру — уж очень хочется домой. О доме самого Майяпана Язаки побоялся расспрашивать, чтобы не попасть впросак, зато совершенно случайно разузнал о планах по переселению. Оказывается, черти разведывали обстановку и помогали арабуру заселять страну. Фиг вам всем, подумал Язаки. Как же, заселили! Этими, голопузыми! А еще понял Язаки, что черти эти у самых кецалей что-то вроде ниндзюцу для разведки. Сплошь черные нелюди. Если бы Язаки еще знал о существовании песиголовцев, он бы вообще пришел к выводу, что на его бедную страну обрушились все мыслимые и немыслимые беды. Но о существовании песиголовцев он даже не догадывался и не имел понятия, что очень скоро столкнется с одним из них. Пока он обдумывал все услышанное, Майяпан, как ни странно, успел напиться. Дед Ваноути не напился, а этот напился. Стал размахивать руками, буйствовать, кричать, что он самый старший и самый грозный черт. Пару раз случайно задел Ваноути так, что тот волчком отлетал в ближайший угол, но возвращался и с восхищенным обожанием глядел на Майяпана. — Ова! Ова! — твердил он, и они снова пили. Наконец старший черт Майяпан выкрикнул страшное слово: — Армагеддон! — опрокинулся на спину и захрапел. Ваноути возгордился: — Слабы они против нас! Слабы — пить не умеют! — А ты умеешь? — насмешливо спросил Язаки, который к этому времени уже окончательно протрезвел и прикидывал, как бы им побыстрее отсюда убраться. Плохое было место. Ненадежное. Как меня сюда занесло? — с удивлением подумал он, рассматривая закопченные стены. Каким боком? Ничего не помню. Пить надо чаще! Ведь мы куда шли? Мы тихо и спокойно шли к капитану Го-Данго. Значит, нам надо на Слияние. Так какого черта, спрашивается?! — Я умею! — выпятил сухонькую грудь Ваноути и полез выяснять, что случилось с его другом, а потом как завопит: — Он мертв! Кто-то украл его дыхание! — Иди ты! — только и успел выказать свое мнение Язаки. За этим занятие и застали их возмущенные обитатели квартала каменотесов. Вначале они очень испугались и бежали, не разбирая дороги, до границы квартала. Там они долго приходили в себя, вытирая пот, и все поглядывали, нет ли погони. — Вот куриное дерьмо! — говорили они. — Я одного видел. Огромного, как императорский дворец, — рассказывал кто-то. — А я другого, с жалом вместо языка, — вторил еще кто-то. — Нет, жала у него не было, у него был волшебный катана, — возражал третий. — Да, да! Факел, факел! И нагината! — А еще… — Тихо! — повысил голос самый главный содержатель притона, заросший, как медведь, и не стриженный много лет. — На разведку надо идти… — Вот ты и иди! — посоветовали ему, сплевывая от нахальства. — Твой притон, ты и иди! — Я-то пойду, — смело ответил хозяин притона «Уда», что значит «прекрасный». — Я-то пойду, но ведь и вы потом захотите опохмелиться? — Это верно, — подумав, согласился за всех самый умный завсегдатай. — Мы как-то не подумали. Извини. Говори, что делать? Оро?! — Подкрадемся и кинемся все разом, — хозяин харчевни показал, как это надо сделать. Поверили, но все еще сомневались: — А если они кого из нас зашибут? Вон у них какой здоровяк! — Ты что, хонки боишься? — устыдили его. — Да нет, не боюсь, но остерегаюсь. Хонки, они ведь разные бывают. — Хонки теперь все наши. Не дрефь! Они теперь только арабуру пугают, а своих не трогают. — Так чего же они кричали? Недоуменно пожимали плечами — мол, чего только на белом свете ни бывает. — Я недалеко отсюда давеча видел песиголовца, — начал один. — Он что, тоже из наших? — А кто его знает? — Ну идем, что ли?! — гнул свое хозяин харчевни, размахивая для острастки погнутым вакидзаси. — Ты погоди, я не досказал. — Ну, говори! — Этот песиголовец человечину жрал. — Да ты что?! — Клянусь здоровьем моего господина! — Ова! Ова! — Оро?! Оро?! — Да, это серьезно. — Очень серьезно. — Погибнем за жалкие три бу. — Это точно… Тяжело вздыхали. Снова расселись на развалинах, чтобы обсудить свежую новость. — Что, прямо вот так и жрал? — А ты давно видел Оки-скотника? — Да, почитай, дней десять. — Так это был он! — Ну ты даешь?! А что ж ты молчал?! — Да забыл по пьянке, что б ей!.. Кто-то подтвердил: — Он не просыхает целую сэкки. — Зря вы так переживаете. Люди каждый день помирают, — успокоил хозяин харчевни. — Да иди ты! — послали его и даже отвернулись в знак презрения. — Я бы этого песиголовца голыми руками задушил! — пообещал кто-то и тяжело вздохнул. — А мы бы зубами загрызли! — поддакнули сгоряча. — Ну что будем делать-то? — покрутили сразу трое носами. Их поняли буквально: — Как обычно — выпьем и подумаем. — Да, без пива здесь не обойтись… — И без сакэ тоже… Все почему-то с надеждой посмотрели на хозяина харчевни. — Ну что, идем?! — он снова завел старую песню, но теперь не так уверенно. — Да погоди ты! — махнули на него рукой. — У нас дела. — Знаю я ваши дела — боитесь! — наступал хозяина харчевни. — Ничего мы не боимся! — ответили ему грубо. — Просто не хотим рисковать. — Ладно. Ставлю всем бочку сакэ. Почесали затылки: — За такое дело бочки мало. А если кого-то из нас убьют? Подтвердили: — Харчевню отбить, это серьезное дело. Это не в храм сходить. Они там, наверное, все уже повыпили. Хозяин харчевни заскрипел зубами: — Ладно! Две бочки! — и с огорчением махнул погнутым вакидзаси. — О! — обрадовались. — Это другой разговор. Только сразу надо кидаться, чтобы они ничего не поняли. — С разных сторон. А то если опомнятся, пиши пропало. — Не опомнятся, — подбадривал всех хозяин харчевни. — А если и опомнятся? У нас вот что есть! — и со свистом рубил воздух гнутым вакидзаси. Кто-то с сомнением посмотрел на негодное оружие, но промолчал, зато все достали кривые индийские ножи и разные кастеты. И отправились назад. Страшно было до колик в животе, но шли. Правда, дошла ровно половина храбрецов, но и этого хватило. Стали они заглядывать во все щели и увидали следующую картину. Огромный белотелый демон валялся пьяный, а сухонький чаморошный дедок причитал над ним, как над покойником. Третий демон сидел отрешенно и потягивал пиво. — Первый раз вижу, чтобы демоны пили, как скорняки, — прошептал кто-то. — Значит, это не демоны, — догадался хозяина харчевни. — А раз не демоны, то чего мы здесь стоим?! — расхрабрились они и бросились в атаку, подталкивая друг друга в спины.* * *
Чудные были эти мгновения. Больше Натабура в своей жизни ничего подобного не испытывал и ни разу не летал. Но и одного раза хватило, чтобы желудок пару раз вывернуло наизнанку, хотя он был и пустым уже целую луну. Увидел он с высоты птичьего полета и океан по обе стороны, и маленькую горку — вулкан Фудзияма с дымком, и голубые реки, и черные пропасти — кахи, которые в народе назывались скалистыми воротами, в которых люди прятались в лихие годы. Все это ему очень понравилось, но не понравилось летать. А учителю Акинобу хоть бы что: знай себе, кричал от восторга и размахивал руками, приглашая к веселью. Натабура хотел крикнуть: «Бу-коросу!»[184], да передумал и решил пройтись по твердой земле, а не парить в ненадежной синеве. Как только он об этом подумал, они с учителем Акинобустали опускаться. Было ли это совпадением, или сила сутр закончилась, никто из них ничего не понял. Только опустились они туда же, откуда и улетели — в столицу Мира. И не куда-нибудь, а прямо во двор дома, где их ждали друзья: Афра, Баттусай и Митиёри. Цепи мгновенно опали, мало того, он тут же рассыпались в прах, превратились в ржавчину, словно только и ждали этого момента. И густая трава выросла там, где они лежали, похожие на рыжих змей. Радости не было предела. Афра прыгал и норовил лизнуть Натабуру в губы. Баттусай орал: — О Дух, сияющий в небе! Даже Митиёри, забыв о Ваноути, тоже кричал: — Ова! Ова! Один Баттусай, недаром что слыл синоби мэцукэ[185], вовремя крикнул: — Данконы![186] Бесконечное напряжение, в котором они все находились все эти дни, спасло им жизнь — все среагировали очень быстро, и прежде чем три десятка стрел нашли своих жертв, попрятались за различными укрытиями: за повозкой, за поленицей, за деревьями. Поэтому никто не пострадал, только Афра получил стрелу в хвост, потому что не успел его поджать под себя. Но он перекусил и в мгновении ока выдернул стрелу из раны. А потом они побежали. Натабура на ходу прилаживал кусанаги за плечи, а на шее у него уже вовсю болтался радостный годзука, который сам, впрочем, как и кусанаги, прыгнул в руки. Оказывается, все это время они находились здесь, в доме, где хоронились Баттусай, Афра, Митиёри и генерал Го-Тоба, который покинул укрытие, чтобы в конце концов превратиться в арара — самого главного демона ужаса. Стоит ли упоминать, что Акинобу также самым волшебным способом получил свой белый посох из корейского дуба, в котором прятался стальной клинок. Дом ювелира Хата Кансукэ стоял не на центральной улице, как у большинства зажиточных представителей этой солидной профессии, а в глубине квартала, к нему вели узкие мрачные переулки, по которым к реке Ёда стекала грязная вода. Прохожие пробирались к своим домам, утопая по щиколотку в нечистотах. К тому же верхняя часть квартала располагалась в предгорье, и улицы были крутыми, а после непогоды — скользкими и трудно проходимыми. В этом был большой плюс, ибо Хата Кансукэ занимался контрабандой, и ему не нужно было афишировать свой бизнес. Для прикрытия он держал лавку в центре города, недалеко от базара Сисява, рядом с аллеей пихт и Поднебесной площадью. В этой лавке он продавал то, что разрешали власти: изделия из золота и серебра, а также поделки из кожи, бархата, парчи и моржовой кости, оружие варваров из Европы, которое попадало бог весть какими судьбами в Нихон, безделицы варваров оттуда же, применение которым никто не мог найти, как то: сломанные часы, табакерки, чесальные палочки, блохоловки, астролябии, секстанты, негодные пистолеты, аркебуза и даже компас без стрелки. Все эти вещи мало кого интересовали, разве что любителей иноземных диковинок, однако они придавали лавке вес и значительность в глазах покупателей. Большие же дела творились в другом месте — в подвале жилого дома Хата Кансукэ. Через руки ювелира в страну попадали драгоценные камни из Ая. В основном изумруды, бриллианты, аметисты. Практически, вся торговля камнями с западного побережья принадлежала никому неизвестному Хата Кансукэ, который всегда действовал через подставных доверенных лиц. Такие же лица представляли его интересы в Ая и Чосон[187]. И при регенте, и еще до регента Хата Кансукэ жил припеваючи. Но когда между императором Мангобэй и регентом Ходзё Дога началась борьба, к Хата Кансукэ пришли. Было это ночью, и смышленый Хата Кансукэ, как предвидел — отослал семью еще загодя в далекую приморскую деревню к родственникам. Это позволило ему маневрировать. Явились, конечно, за деньгами. Пришлось отдать все, что было в доме и в двух потаенных места, о которых знали лишь очень близкие люди. Хата Кансукэ заподозрил своего городского управляющего, который пропал накануне. Собственно, после этого Хата Кансукэ и заволновался и отослал семью, а сам остался, выжидая. И дождался-таки. Для вида Хата Кансукэ сдался не сразу. Он даже позволил себе такую роскошь, как пару сломанных пальцев, не считая синяков и шишек. И вроде бы от страха и боли показал, где лежат золотые рё и камни. Если бы стражники во главе к Макаром Такугава знали, что еще за год того, как поссорились император и регент, ювелир вывез в тайные места два воза золота и драгоценных камней, а еще столько же переправил в не очень далекий Чосон, где у Хата Кансукэ был дворец и где его знали совсем под другим именем, они не дали бы Хата Кансукэ никаких шансов не то чтобы что-то утаить, а просто остаться в живых. Они бы заставили его вспомнить каждый день из последних пятнадцати лет. Это было бы очень жестокая пытка, потому что у стражников и времени, и терпения было предостаточно. Как ни странно, Хата Кансукэ спас длинный язык: он умел рассказывать все что угодно, но не то, что надо, и находил к каждому человеку отдельный подход. Городской управляющий знал ровно столько, сколько должен был знать, чтобы у него создалась картина всезнания. А это было иллюзией, туманом, который умел напускать Хата Кансукэ. Наутро его уже не было в столице Мира. Удобно устроившись в паланкине и нянча покалеченную руку, но нисколько от этого не расстраиваясь, он отправился в сторону моря, изображая насмерть перепуганного человека. Химицу сосики донесла начальнику городской стражи Макару Такугава, что Хата Кансукэ перепугался и «едва унес ноги», что вполне всех устраивало, ибо это позволяло избежать ненужных слухов и кривотолков среди горожан, а также позволяло надеяться, что об этом случае император вообще может не узнать, а если и узнает, то будет уже слишком поздно. Дело в том, что деньги были нужны регенту для приобретения войска глиняных истуканов — хирака и ганива, которых возили из древних гробниц императоров страны Ая. Через два дня Хата Кансукэ уже был в Чосоне и зажил там спокойной жизнью. На всякий случай он оставил охранять дом старого-престарого слугу с сыном. Он еще надеялся вернуться, но время шло, а события на родине приняли совершенно невероятный оборот, да и в новой стране у Хата Кансукэ появились новые дела. И постепенно он стал забыть Нихон. Но речь в данном случае не об этом — не о дальнейшей жизни никому неизвестного ювелира по имени Хата Кансукэ. Когда в страну пришли арабуру, сын старого слуги погиб, а отец умер от горя, так и не узнав самого главного — что сын его принадлежал к одному из кланов ниндзюцу, точнее, «к тем, кто крадется в ночи». А убили его случайно, днем, когда он этого вовсе не ожидал — стрела, пущенная рядовым корзинщиком, попала ему сзади в шею. Он умер мгновенно. С Баттусаем же он дружил много лет, и несколько раз Баттусай на правах друга ночевал в огромном пустом доме, поэтому-то он и привел сюда своих спутников. Убежище было надежным, и о нем никто не знал. На всякий случай они поселились не в каменном доме, а в летнем, который стоял в саду, укрытый от взглядов густыми кронами деревьев. Вот почему Бугэй опростоволосился, хотя у него была информация, что в доме ювелира что-то происходит. Но, во-первых, Бугэй не знал всей предыстории, а во-вторых, он, конечно, не был знаком ни с Макаром Такугава, ни с его преемником — Досё, ни даже со следующим начальником городской стражи, имя которого в истории не сохранилось. Если бы он знал хотя бы кого-нибудь из них, то обязательно что-то сообразил бы о доме ювелира, а сопоставив факты, действовал бы быстрее и добился бы нужных результатов. Но он действовал вслепую. Да и честно говоря, времени на раздумья у него не было — ему надо было любыми способами и как можно быстрее оправдаться в глазах императора Кан-Чи, поэтому он успел взять с собой только тех кэбииси, которые оказались под рукой. Они следили за улетевшими мятежниками государственной тюрьмы Тайка, пока мятежники не растаяли в небесной синеве, и уже собрались было в унынии и печали разбрестись по казармам, дабы принять, как должное, императорские кары. А Бугэй всерьез обдумывал, в какую бы сторону унести ноги, чтобы, с одной стороны, не попасть к мятежникам, действовавшим в провинциях, а с другой, не угодить в лапы арабуру, как вдруг кэбииси, завопив и заулюлюкав во все горло, стали показывать на небо. Бугэй с большущим облегчением увидел, как пленники, сбежавшие из-под самого носа, как ни в чем не бывало опускаются на территорию города. — Хватайте их! Хватайте! — командовал Бугэй, с трудом перелезая через стену. Мешал живот и одышка. — Хватайте, ахо![188] Он так спешил, что не дал своим людям прицелиться. — Стреляйте же! Стреляйте быстрее! — кричал он, хватаясь за пухлую грудь. К тому же их руки дрожали, потому что кэбииси побаивались беглецов, которых назвали архатами. А с архатами, как известно, шутки плохи. Поговаривали, что у тех, кто по ним стреляет, отсыхают руки и прочие члены, а головы — так те просто отваливаются, как сучки на столетнем дубе. Если бы не Бугэй, все давным-давно разбежались бы. С другой стороны, подберись они ближе, последствия залпа для беглецов оказались бы плачевными. В принципе, кэбииси могли и не спешить, а окружить беглецов или даже послать за подмогой, чтобы действовать наверняка. Но Бугэй был перепуган не меньше стражников и поэтому торопил их, и случилось то, что случилось. Поляна перед летним домом мгновенно опустела. И хотя кэбииси все обыскали, но кроме сломанной окровавленной стрелы, ничего не нашли. Тогда они, подгоняемые Бугэй, которому уже нечего было терять, устремились в погоню. Впрочем, здесь они были не так успешны, и не потому что первые три кэбииси, по неосторожности сунувшиеся во двор следующего дома, были тут же зарублены Акинобу и Натабурой, а потому что действовали вяло и при первом же удобном случае пытались уклоняться от своих обязанностей и спрятаться в кустах. Хотя Бугэй узнал и Афра, и Баттусая и даже подумал, что на этом можно сыграть, он уже прощался и с карьерой, и с жизнью — его кэбииси, как бараны, столпились перед узким проходом во двор следующего дома и не хотели идти вперед: тропинку загораживали три трупа в луже крови. Впрочем, ни учителя Акинобу, ни Натабуры, ни Афра, который всегда желал быть рядом с хозяином, к этому времени там уже не было. Так вот, Бугэй уже прощался с жизнью, когда с той стороны, куда убежали мятежники, послышались крики и звуки битвы. В свою очередь, Акинобу, Натабура и Афра нагнали своих в тот момент, когда они нос к носу столкнулись с отрядом корзинщиков, лишь трое из которых были вооружены мшаго. Остальные — нагинатами и катана. А если учесть, что бойцы из корзинщиков были никакие, то силы оказались приблизительно равными. Вот где пригодилось воинское умение учителя Акинобу, Натабуры и Баттусая. Сражение произошло на крохотной площади, на которой сходились пять кварталов и разбегались пять улиц. Площадь называлась Ступенчатой, потому что состояла из трех длинных уступов. Беглецы двигались сверху, а отряд корзинщиков во главе с арабуру в чине лейтенанта — снизу из города. Корзинщиков послал первый великий министр Дадзёкан. Так называли рядовых арабуру, которые носили свой скарб и скарб офицеров в плетеных корзинах. Только корзинщики были направлены в такие районы, где беглецы не могли появиться. Это было сделано первым великим министром Дадзёкан для очистки совести и для того, чтобы охватить весь город. Беглецам осталось всего-то миновать площадь, свернуть на третью улицу справа, ведущую к реке Ёда, и по ней попасть на Слияние, когда произошла стычка. Дома в этом предгорном районе столицы Мира были из камня, двух-трех ярусными, а в окнах блестело настоящее стекло. Один из корзинщиков, который числился слугой у брата самого императора Чачича, а теперь стал десятником, был преисполнен решимости схватить улетевших мятежников. По причине непонимания он презирал архатов, как и остальное население Нихон, однако при виде Натабуры его все же бросило в дрожь. Он невольно вспомнил, при каких обстоятельствах погиб его господин, и обстоятельства эти показались ему сродни колдовству. Лично ему жизнь спасла только лошадь, которая шарахнулась в сторону и понесла по полю. У него до сих пор не укладывалось в голове, как можно какой-то железкой, хоть и очень остро заточенной, противостоять оружию кецалей. Эта заминка стоила его господину жизни. Не успел он и глазом моргнуть, как Натабура, который был до этого мгновения не меньше чем в одном тане от него, самым невероятным образом преодолел все три огромные ступени, очутился совсем близко, и его грозный взгляд, а еще больше голубой кусанаги, парализовали руки и ноги корзинщика. От страха он даже не успел привести мшаго в боевое положение. А если бы даже и успел, то чувствовал, что не может поднять руку. Честно говоря, он боялся этого оружия господ, которое плавило всех и вся. По правилам, лезвие мшаго полагалось активировать лишь при виде противника, не только для того, чтобы как можно дольше сохранить ту энергию, которая скрывалась в рукояти, но и для того, чтобы по неосторожности не задеть световым лучом кого-то из своих. В общем, какие бы мысли ни владели корзинщиком, он умер прежде, чем опустил руку к поясу, где висел мшаго. Натабура ударил его в шею и тут же взлетел, используя старый испытанный принцип хаябуса[189]. Катана корзинщика всего лишь срезал подошву его сандалии на левой ноге. Баттусай же в свою очередь всеми силами старался подстраховать Натабуру, хотя против него выступил другой корзинщик с мшаго. С ужасным звуком, похожим на гудение гнезда шершней, сверкнул луч мшаго, но недаром Баттусай слыл лучшим из лучших синоби мэцукэ школы Кожаиба. За мгновение до удара он сделался тенью, на которую луч мшаго не оказал никакого воздействия. Со стороны Баттусая это было большим риском, ибо он не знал в полной мере свойств мшаго. Но Баттусай рискнул и не ошибся — он выиграл этот поединок, перебил корзинщику горло с помощью тэкко[190]. Мшаго, упав на мостовую и, вращаясь по инерции, покалечил много корзинщиков. Их-то крики и услышал Бугэй. Акинобу действовал менее успешно. Пробиваясь к третьему корзинщику, владеющему мшаго, он потратил время, и хотя от его руки пало много рядовых корзинщиков, а еще больше было ранено, Акинобу тоже пришлось применить хаябуса — как самое простое решение в бою. Он взлетел, и десятки лезвий нагинат и катана сопроводили его движение, и он уже не мог пробиться сквозь их лес, чтобы поразить третьего корзинщика с мшаго. Да и сам корзинщик не проявлял особого боевого духа, а старался как можно быстрее убраться с поля боя, понимая, что он столкнулся с опытными бойцами, которые рано или поздно всех их перебьют. Возможно даже, что из всех корзинщиков этот оказался самым умным и дальновидным. Ощетинясь нагинатами, воины медленно попятились к центру города. К ним невозможно было подступиться ни сверху, ни с боков. В этот момент и застал их отряд Бугэй. На это раз Бугэй действовал хитрее, не кричал и не подталкивал своих солдат. А велел подкрасться и напасть внезапно. Его стражники не могли применить луки без того, чтобы не поразить своих, что чрезвычайно уменьшило боевую эффективность, зато вместе с корзинщиками они получили численный перевес. Афра успел предупредить об опасности. Он залаял и взлетел, неся на себе Митиёри. На его счастье, стрелы, пущенные в них, растаяли в голубом небе. Афра было тяжело лететь. Они с Митиёри опустился на ближайшую крышу, и, высунувшись из-за ее конька, наблюдали за сражением, не в силах ничем помочь своим. Неизвестно, как сложилась бы ситуация, если бы к моменту появления кэбииси — городской стражи, Акинобу, Натабура и Баттусай не пробились бы на третью улицу справа, узкую, где могли лишь разминуться два человека, темную, словно ущелье, и извилистую, как ручей в горном лесу. Здесь никогда не было ни каменной мостовой, ни водостоков, и под ногами зачавкала грязь. Соломенные стрехи нависали так низко, что мешали бежать, а солнечный свет едва освещал дорогу. Они преодолели почти треть пути к реке, когда им вслед полетели стрелы: «Шу-у-у…шу-у-у…» От этого звука душа уходила в пятки. Стрелы ударяли в стены домов: «Тук-тук, тук-тук!» и с шуршанием застревали в крышах. Корзинщики, воодушевленные подмогой, попытались их преследовать, но Натабура, воспользовавшись преимуществом, убил самого смелого из них, и корзинщики, и кэбииси предпочли держаться на расстоянии. Вот тогда им и пригодились луки. Как только запели первые стрелы, все трое тут же попрятались в укрытия: кто умудрился втиснуться в ниши, рядом с бронзовым Буддой и горящей свечой, кто разлегся за горкой мусора, прижавшись к стене. Баттусай вообще сумел зависнуть под стрехой — благо, что стрелки не разглядели его. После этого пришлось очень быстро перебегать от одного тупичка к другому. Низкие стрехи домов не давала прицельно стрелять. Да преследователи не особенно спешили, потому что пошли на хитрость, послав часть кэбииси и корзинщиков в обход. Поэтому все их действия носили демонстративный характер. Впрочем, стоило кому-то из троих: Акинобу, Натабуре или Баттусаю совершить перебежку, как две-три стрелы летели вслед. Кэбииси и корзинщики действовали крайне осторожно, не приближаясь, однако и не давая всем троим оторваться слишком далеко. Но в одном из тупиков дом оказался на сваях. — Натабура! — тихо позвал Акинобу. Они как раз юркнули в следующий тупичок между домами, и Натабура прикрывал их. Позиция была неудобной не только для того, чтобы долго прятаться, но чтобы перебежать к своим. К тому же, похоже, его уже стерегли, потому что две стрелы воткнулись в стену напротив, и их древки еще дрожали. По крайней мере, корзинщики знали, где он прячется. Третья стрела расщепила доску перед его носом, когда он собрался выглянуть, и ее наконечник, пробив дерево, вылез наружу. Натабура потрогал его. Наконечник был теплым. Потом он услышал, как стражники перебегают переулок наискосок, чтобы им было удобнее стрелять, и кожей ощутил опасность. Конечно, они не сунулись бы в его тупичок, пока он не ранен, но могли удержать на выходе из него. — Натабура! — снова позвал Акинобу. О том, чтобы применить хаябуса, не могло быть и речи — слишком близко были расположены крыши. Да и как такового хаябуса у них сегодня не получалось. Высокий прыжок — иногда замедленный, иногда быстрый. Но только не классический хаябуса. Слишком долго они с учителем Акинобу не тренировались. — Натабура!!! — в третий раз, уже не скрывая беспокойства, позвал учитель Акинобу. Тогда он кувыркнулся через улицу, ощущая, как на излете поют стрелы: «Шу-у-у…шу-у-у…» и втыкаются в стены: «Тук-тук, тук-тук!» Прыгнул к противоположной стене, где в нише блестел Будда. И снова: «Шу-у-у…шу-у-у…» И снова: «Тук-тук, тук-тук!» Одна стрела прошила кимоно на спине. Он почувствовал, что ранен, окончательно сбив с толку лучников, кувыркнулся еще раз и оказался рядом со своими. Оказалось, что они нашли-таки лазейку. Надо было всего лишь поднырнуть под фундамент, и они перебрались на соседнюю улицу, где их уже ждали Афра и Митиёри. Фундамент заметно просел, и Натабура пару раз задел его раненой лопаткой. Как только они собрались все вместе, Афра тут же начал оказывать знаки внимания — подпихивать руку и урчать, как кот, от удовольствия. — Бежим! — крикнул Митиёри, с ревностью глядя на Афра, — я уже все разведал. Здесь они и столкнулись с преследователями, которые пошли в обход. Но теперь преимущество было на стороне Акинобу, Натабуры и Баттусая — ведь ближний бой для самурая — все равно, что чашка сакэ перед обедом. На свою беду Бугэй бежал впереди всех. То ли его в конце концов подвела судьба, то ли он просто обмишурился — не остановился вовремя, не прислушался к себе. Но ни огненный катана, ни два стражника с острыми нагинатами, оказавшиеся рядом с ним, не помогли ему. Стоит ли напоминать, что Бугэй никогда не был бойцом и никогда не занимался тем, чем занимались Акинобу, Натабура и Баттусай — всю жизнь они совершенствовались в искусстве фехтования. И хотя мшаго в его руках уравновесил шансы обеих сторон, ловкость и опыт самураев не имели себе равных. Кэбииси во главе с Бугэй бежали в гору и запыхались. Однако Бугэй и не думал сбавлять темпа, ему нужно было как можно быстрее оправдаться в глазах императора Кан-Чи. Он гнал от себя мысли: о том, что не надо рвать пупок ради арабуру — это глупо, и о том, что за поворотом может быть засада. Эти мысли он самоуверенно проигнорировал, полагая, что судьба, как всегда, будет ему благоволить. Его больше заботили стрехи крыш, и он все время наклонял голову, оберегая глаза. В том месте, где две улицы сходились почти на берегу реки и где стояли низкие, убогие дома, окна в которых были заклеены желтой промасленной бумагой, в лучах вечернего солнца блестела маленькая площадь, размером с бу. Здесь-то он столкнулся с теми, кого преследовал. По правилам во время бега или в засаде мшаго не полагалось приводить в боевое положение. Во-первых, огненное лезвие было опасно для самих нападающих, а во-вторых, гудение мшаго выдавало засаду или скрытное приближение к врагу. Все это Бугэй проигнорировал с непонятной даже для самого себя беспечностью, поэтому Акинобу первым заметил Бугэй и спрятался за стену крайнего дома. Его появление перед Бугэй оказалось для того полной неожиданностью, и хотя он довольно уверенно рубанул световым лучом, но сделал это так, словно рубился катана, и, не имея ни малейшего представления, как надо правильно действовать мшаго, приложил слишком много сил, поэтому-то провалился. Даже если бы он попал в Акинобу, он бы все равно провалился — слишком сильными были замах и удар. Луч бордового цвета чиркнул по земле, от которой сразу же пошел пар, и Бугэй повел рукоятью снизу вверх, чтобы исправить положение, он было поздно — клинок Акинобу пробил Бугэй грудь и безошибочно нашел его сердце. В этот момент Бугэй почувствовал облегчение. Должно быть, он подспудно стремился к смерти, чтобы враз избавиться от всех тех грехов, которые поработили и управляли им. Вместе с хлынувшей кровью из Бугэй выскочила его черная душа, и люди, которые обычно не видели души умирающего человека, на этот раз разглядели черную-черную тень, очень похожую на Бугэй. Так умер Бугэй, который при арабуру служил начальником городской стражи, но в душе так и остался поваром. Бугэй, который больше всего в жизни любил деньги, а потом оказалась — что и власть. Бугэй, который с легкостью предавал все тех, кто был рядом с ним. Его черная-черная душа с воем шарахнулась в горы подальше от тела, ибо она это тело ненавидела. В горах же ее уже поджидали духи и демоны, которые питались свежими душами умерших. Но всех-всех их опередил арара — демон генерала Го-Тоба. Он растолкал всех, расшвырял, недвусмысленно грозя своим мечом, и съел все, что можно было съесть, не оставив сородичам ни капли, ни кусочка новоиспеченной души. Таким образом, от Бугэй ничего не осталось. А вскоре о нем и позабыли, потому что история этой страны не желала запоминать имена предателей и негодяев. Натабуре и Баттусай тоже выпала возможность во всей красе показать, на что они способны. Пять или шесть кэбииси упали, обливаясь кровью, на площади размером с бу, а остальные обратились в бегство. Путь к Слиянию был открыт. Однако если бы Акинобу, Натабура и Баттусай знали, что там их ждет полное крушение всех их планов, они бы со всех ног бросились на помощь капитану Го-Данго. Впрочем, если бы они поспешили, то столкнулись бы с арабуру, а не их слугами, и исход битвы был бы предопределен. Но они, ничего не подозревая, обрадовано сбежали меж холмов, поросших бурьяном и чертополохом, к реке, посреди которой чернел Запретный остров. Желтое заходящее солнце отражалось в воде, мошкара клубилась меж ивами, и тихо плескались волны. На мгновение всем показалось, что ничего не случилось, что нет ни иканобори, ни арабуру, ни императора Кан-Чи, который сидел в двенадцатиярусной пирамиде Оль-Тахинэ и убивал народ, а есть только эта величественная река, несущая свои воды к далекому морю. Это чувство владело всеми до тех пор, пока они не разглядели в воде человеческие трупы. — Все хватит! — сказал учитель Акинобу, заметив, что Баттусай и все остальные слишком долго плещутся. — Уходим! — и с непонятной тревогой посмотрел вверх на склон, ожидая, что вот-вот появятся преследователи. Но холмы были пустынны и тихи. Должно быть, корзинщикам и кэбииси надоело умирать и они предпочли убраться восвояси. Странно, — подумал Акинобу. Неужели все-таки испугались? Он привык иметь дело с настойчивым противником, но в данном случае все вышло даже очень просто. Непонятная тревога овладела им. Казалось бы, надо радоваться — два шага, и они у капитана Го-Данго, а он насторожился. Может, это и был Мус[191], а он его не понял, поддавшись тягостному ощущению от вида покосившихся крыш заброшенных храмов, которые то там, то здесь проглядывали сквозь буйную зелень деревьев, или от вздувшихся трупов казненных самураев, плывущих по реке. Все заметил учитель Акинобу, кроме одного — Натабура был ранен. Вначале он не подавал вида, но когда кровь стала капать на сандалию, то пришлось раздеться, чтобы Акинобу осмотрел рану. Стрела прошла вскользь, и рана оказалась неопасной. Пока Акинобу возился с Натабурой, вовсе стемнело. Эта задержка и спасла им жизнь. В прежние времена многочисленные огни храмов отражались в реке, теперь же в ней блестели лишь холодные звезды, да рябая лунная дорожка лежала поперек. Жара сменилась ночной прохладой, пели цикады, да иногда плескалась рыба. Город молчал, притаившись за речными холмами. Показалось бы, что его нет вовсе, если бы не слабый запах дыма, который приносил ветер — где-то готовили мясо да не углядели, и оно подгорело. Афра проснулся, отошел и долго внюхивался, поводя влажным черным носом, потом поднял лапу на кусты, вернулся и подпихнул мордой руку хозяину. Натабура посмотрел на него и решил, что пес что-то хочет сказать, он не может. Должно быть, голоден, решил он. — Нет у меня еды, нет. Потерпи! Афра в знак презрения оттого, что хозяин его не понял, напился из реки и, облизываясь, подошел и снова пихнул мордой. — Ну и молодец, — похвалил Натабура. — Молодец! Акинобу с Баттусаем шли впереди. Баттусай хорошо видел в темноте, но не знал дороги, и помогал Акинобу. Затем шел Митиёри, который клевал носом от усталости, от обилия впечатлений, но из упрямства даже не прилег и на кокой. А уж замыкающими были Натабура с Афра. И снова Афра повел себя странно — то прижимался к ноге, то убегал в темноту. Что-то его тревожило, но Натабура не сумел почувствовать тревогу пса. Афра даже не интересовали лягушки, которые при приближении замолкали, а потом прыгали в воду. Обычно Афра не упускал возможности погонять их. Вначале тропинка бежала вдоль реки, потом стала забирать вверх, все выше и выше. Ноздри щекотали ночные запахи полыни, горячей летней пыли и тины. К ним добавлялся крепкий запах жареного мяса. Афра снова убежал вперед и отсутствовал так долго, что Натабура уже стал волноваться. Вдруг его очень тихо позвал Акинобу. Вначале Натабура различил лишь столпившиеся фигуры. — Что-то случилось? — спросил он. — Случилось, — сказал откуда-то снизу Баттусай. Оказывается, он сидел чуть поодаль — в двух шагах. Блеснул его кастет — тэкко. — Это кто-то из наших, — прошептал Митиёри и посторонился. И пахло. Пахло так знакомо, что сразу невозможно было понять, чем именно, но явно не горелым мясом. Тогда Натабура шагнул к Баттусаю и все понял: в траве лежал труп самурая, которого убили мшаго. И тогда Натабуру едва не стошнило, хотя он не ел в течение всей луны. — Кими мо, ками дзо! — прошептал он, отступая на тропинку, которая белела среди густой травы. — Поэтому так и пахнет, — сказал Акинобу. — А я думаю, чего так пахнет?.. — и посмотрел наверх, туда, куда лежал их путь. Но берег Слияния был темен и безответен. — Надо спешить, — сказал Натабура. — Может, еще успеем, — хотя понимал, что они уже безбожно опоздали. — Чуял, ведь чуял, что что-то случится! — в сердцах воскликнул Акинобу. Тотчас где-то совсем недалеко раздались гортанные голоса, и взлетела китайская ракета. Вернее, она была похожа на китайскую ракету, но слишком долго плыла в воздухе, освещая все вокруг желтым светом. Все присели, словно их действительно можно было увидеть с холмов. — Тихо! — прошептал Баттусай. Ракета с шипением упала в реку за Запретным островом, осветив деревья и скалы, придав им напоследок сказочные очертания, как в театре теней Кабуки. Всем сделалось не по себе. Все, кроме Афра, невольно подумали о проделках хонки. Арабуру пустили еще одну ракету, заспорили. Натабура уловил, что речь идет о каких-то мятежниках, и наступила темнота, а за ней и тишина. Потом долетел глухой звук, словно люди шли по тропинке и кто-то оступился. — Ушли, что ли? — прошептал он, чувствуя, как Афра дышит ему в ухо. — Ушли, ушли… — отозвался Митиёри. — Вверх по склону. Митиёри по деревенской привычке с почтением относился к старшим и если высказывался, то только по делу. — Кого-то же, наверное, оставили? — усомнился Баттусай. — Не может, чтобы не оставили? Они еще подождали. Но были тихо и сонно. Река равнодушно катила воды, из-за тучи выглянула луна. Афра воспользовался случаем, завалился тут же рядом в траву и стал выкусывать у себя блох. — Сделаем так, — прошептал Акинобу, — идем очень тихо, разговаривать нельзя, приготовьте ножи. Теперь они поднимались очень медленно и осторожно. Было слышно только, как шелестят сухие стебли трав. Афра понял, что к чему, и уже не путался под ногами, а преданно и чинно бежал рядом. Они поднимались все выше и выше. Ярко светила полная луна. Река уже блестела где-то далеко внизу. Холмы кончились, пошли уступы, и на одном из них, когда, казалось, что уже конец пути, что где-то здесь среди сосен и елей должна быть нужная пещера, наткнулись еще на один труп. Человек тоже был убит мшаго — пахло все тем же горелым мясом. Собственно, по этому запаху его и нашли. Афра постарался. — Бакаяро! — выругался Баттусай. — Мы так никогда их не осилим! Придумаем, зло подумал Натабура, мы обязательно что-нибудь придумаем. И осилим. Быть такого не может, чтобы не осилили. Наверняка есть средство, просто мы еще не догадались. Надо поговорить с Акинобу. На поляне у входа в пещеру лежали два человека. На пороге — еще один с луком. Это могло означать только одно — капитана Го-Данго защищали до последнего вздоха. А если это так, то, значит, все пропало, и заговор, не успев созреть, рухнул. Баттусай обшарил все окрест, вернулся и прошептал: — Больше никого нет… — Ну что будем делать? — спросил Акинобу, переворачивая лучника, чтобы посмотреть ему в лицо. Он узнал его по затылку. Только у одного из его друзей был такой плоский затылок — у сотника Гэнго, который когда-то был лучшим лучником в отряде капитана Го-Данго. — Прости, друг, — прошептал Акинобу, — что мы пришли слишком поздно. Он подумал, что раз Гэнго с его луком не смог поразить ни одного арабуру, то дела дрянь. А может быть, он все же кого-то из них убил? — с надеждой подумал Акинобу. Они сели в круг на корточки, готовые при малейшей опасности вскочить на ноги и схватиться за оружие. — С рассветом все равно надо уходить, — высказал здравую мысль Натабура. — Да, они обязательно вернутся, — согласился Баттусай. — Утащили своих, — убежденно произнес Митиёри. — Хорошо бы… — вздохнул Натабура. — А что если кого-то оставить? — предложил Акинобу. — Ведь сюда кто-то приходит из наших. — Я бы вообще пока убрался из города, — высказал Баттусай здравую мысль. — Это правильно, — согласился Акинобу. — Но, с другой стороны, сюда кто-то обязательно должен вернуться. Ведь не сидели они здесь все это время, сложа рукава. — Не сидели, — согласился Натабура, — это правильно. Сэйса, давайте, я останусь? — Хорошо, — почему-то не сразу согласился Акинобу. — Надо еще подумать. Ты слишком долго не ел и к тому же ранен, — сказал он. И действительно, при упоминании о еде в желудке Натабуры неприятно засосало, и он ощутил приступ слабости: то ли кончалось действие сутр, то ли пришло время поесть. Вдруг Митиёри, который почтительно сидел поодаль, не смея вмешиваться в разговоры старших, горячо зашептал: — Учитель, учитель!.. Там кто-то есть… Они тотчас попрятались кто куда и замерли, как сурки в норах. Только после этого Натабура уловил неясные звуки и удивился — подросток слышал лучше всех их вместе взятых. В пещере кто-то зашуршал. Может, барсук, подумал Натабура. Или медведь? Нет, не может быть. Откуда в пещере барсук, а тем более медведь? Афра не реагировал, хотя был охоч на всякого зверя. Однако и Афра заворчал, но не так, когда чувствовал живность, а совершенно по-другому. Более нервно, что ли? Стало быть, это человек, догадался Натабура. Ну, это мы сейчас проверим! — Тихо… — прошептал он в ухо другу, и они вдвоем, храбрясь, подступили к ветхой двери. Дверь скрипнула и приоткрылась. В щелочке забелело лицо. Человек долго прислушивался к звукам ночи. То, что это не капитан Го-Данго, Натабура сообразил сразу — слишком мелким был человек. Мелким и осторожным. Он бочком выскользнул из пещеры и запричитал над одним из убитых. Тогда-то Натабура бросился на него, прижал коленом к земле и прошептал: — Тихо, свои… И пока к ним подбегали Акинобу и Баттусай, Афра во всю кусал ноги маленькому человеку, который брыкался, как теленок. — Кто ты? — спросил Акинобу, отгоняя Афра. Баттусай юркнул в пещеру. Но и так было ясно, что там больше никого нет. — Пусто, — сообщил Баттусай через кокой. За это время выяснилось следующее: можно было догадаться, что капитан Го-Данго жив и здоров и находится где-то недалеко, иначе бы человек не вертелся здесь. Однако человек, который назвал себя Гэндзабуро, не торопился сообщить, где именно. И вообще, он держался очень мужественно, и Акинобу понял, что тот готов умереть за своего господина. — Ты думаешь, мы кто? — спросил Акинобу, отпуская его. — Люди, — дипломатично ответил Гэндзабуро. — Какие люди?! — возмутился Баттусай. — Ты чего нам голову морочишь? Мы друзья твоего господина. — Я не знаю никакого господина. Я один здесь живу. — Ну да, — согласился Акинобу и выразительно глянул на Баттусая, чтобы он не пугал Гэндзабуро. — Вот что, тебе капитан говорил что-нибудь о Натабуре? — Натабуре? — переспросил Гэндзабуро, чтобы выиграть время. — Ну да, — терпеливо подтвердил Акинобу. — Или об Акинобу? — Не знаю никакого Акинобу и Натабуру тоже! — Вот он, — Акинобу показал на Натабуру. — Я его не знал, — гнул свое Гэндзабуро, даже не взглянув в сторону Натабуры. — А о собаке? — Какой собаке? — О медвежьем тэнгу, тикусёмо![192] — снова не удержался Баттусай. — О медвежьем?.. — Ну?! — Который мне ноги покусал? — Тот, который покусал… — Говорил… — с еще большей настороженностью отозвался Гэндзабуро, как-то странно вертя головой. Натабура насторожился, потому что уловил желание Гэндзабуро сбежать в ближайшие кусты. — Стой! — он поймал его за пятку в последний момент и, хотя получил удар ногой в лицо, все же удержал Гэндзабуро. Акинобу и Баттусай долго очищали глаза от песка, который швырнул им в лицо ловкий Гэндзабуро. Баттусай при этом ругался самым черными словами: — Ах, ты симатта! Ах, ты куриное дерьмо! — Можете меня убить! — твердо произнес Гэндзабуро и сложил руки на груди. — Я больше ничего не скажу! — Не говори, — согласился Натабура. — Только капитан Го-Данго давно нас ждет. Он вызвал нас с острова Миядзима. Вот мы и пришли. Гэндзабуро лишь неопределенно пожал плечами и гордо отвернулся. Тогда Натабура сказал: — У твоего господина шрам через правую часть лица. Веко разрублено. Волосы у него рыжие, а сам он такой огромный, что не всякая лошадь снесет его. Его жену зовут Тамуэ-сан. Цвет волос у нее рыжий. Его сын — Каймон. Он тоже рыжий. Ну? — просительно добавил он. — А зачем вы пришли?! — с подозрением спросил тогда Гэндзабуро. — Кими мо, ками дзо! — не выдержал Натабура. — Сколько можно пытать?! — Хватит валять дурака! — снова не удержался Баттусай и даже замахнулся. В руке его блеснул тэкко. — Веди нас к своему господину! — Мы пришли затем, чтобы участвовать в восстании, — снова набрался терпения Натабура, невольно загораживая Гэндзабуро от Баттусая. — Хорошо, — неожиданно согласился Гэндзабуро. — Я отведу вас. Я узнал его, — он показал на Афра. — Мой господин рассказывал о летающей собаке. А о вас не рассказывал. — Ладно, — с облегчением кивнул Натабура. — Веди. Только не сбеги. — Не сбегу… о вас он тоже один раз говорил, — признался Гэндзабуро. — Мол, деретесь, как Бог, мечом. Один раз его по пьянке тоже задели. — Ну, положим, не по пьянке, — заметил Натабура и вспомнил ночной бой, в котором капитан Го-Данго разворотил полдома, пока его не угомонили. — Так что ж ты нас пытаешь?! — удивился Акинобу. — Мало ли что… — жалобно шмыгнул носом Гэндзабуро, — я вас не знаю, может, вы, цукасано гэ. — Ты что, думаешь, что мы предатели? — возмутился Баттусай. — Ах ты, гад! — Мой господин болен. Ему покой нужен, — с жалостливыми нотками в голосе добавил Гэндзабуро. — Вот мы и вылечим твоего господина, — с облегчением поднялся Акинобу. — Пойдем, а то светает. Действительно, небо на востоке из черного превратилось с темно-голубое, а река на Слиянии, напротив, потемнела и, казалось, стала шире, хотя куда уже шире — противоположного берега видно не было, только в отдалении чернели скалы Запретного острова, поросшего редкими соснами. — Хозяин меня послал проверить, может, кто живой остался, — наконец объяснил Гэндзабуро, когда они ступили под низкий свод пещеры. Из ниши в стене он достал толстую свечу, зажег ее, и они пошли куда-то вглубь берега. Миновали ряд разгромленных келий, скудные пожитки и утварь которых арабуру выкинули наружу. — Конечно, он упоминал и о великом учителе, — признался Гэндзабуро. — А что ж ты молчал? Кими мо, ками дзо! — возмутился Натабура, наконец разглядев лицо Гэндзабуро. Он походил на рано состарившегося подростка. Только черные волосы говорили о его настоящем возрасте. — Мне велено было только посмотреть. А о вас он ничего не говорил. — Узнаю капитана. — Он всегда бдит, — похвастался Гэндзабуро. — Может, он устал ждать? — Может, и устал, — покорно согласился Гэндзабуро. В нишах лежали мумии монахов — маленькие, почерневшие, со сложенными руками, похожими на гусиные лапки. Кое-где горели вечные лампады. Когда по расчетам Натабуры они углубились в берег примерно на расстояние один сато, белый известняк сменился черным камнем. И они ступили под огромный свод подземного храма. В центре возвышалась статуя Будды. Похоже, арабуру сюда не добрались, потому что в крохотных нишах тоже горели свечи и пахло благовонными палочками. Гэндзабуро поколдовал в углу храма, и вдруг Будда сдвинулся с места, а под ними открылся ход с лестницей, оттуда тянуло запахом реки.Глава 6 Самая большая тайна Нихон
Язаки и Ваноути тащились, проклиная весь белый свет, по одной из улиц столицы. Как всегда, все тяготы, что послала судьба, легли на плечи бедного Язаки, и этой тяжестью на сей раз оказался старший черт Майяпан. Мало того, что он был в стельку пьян, так еще и покрыт ранами, как лев, победивший в смертельной схватке. Ранен был и сам Язаки, но не очень серьезно — в зад, и не чем-нибудь, а осколками бутылки, на которые он от испуга сел, когда в притон «Уда» ворвались разъяренные завсегдатаи. Как ни странно, повезло одному Ваноути — он не получил даже царапины, чем ужасно гордился, напевая под нос: «Блеснет ли мне ответный луч твоей любви?.. ля-ля, ля-ля…» — Держи этого силача крепче! — приказывал Язаки Ваноути. Дед тут же подпрягался, а через мгновение снова все перекладывал на слабые плечи Язаки, и Майяпан повисел на нем, как мокрая тряпка на заборе. Язаки потел, кряхтел, но тащил, а вот куда, он и сам не знал — главное, подальше от притона «Уда», а потом хоть трава не расти, рассуждал Язаки, даже не имея возможности смахнуть пот со лба. Пот заливал глаза и щипал сверх меры, скатывался на кончик носа и оставлял на земле дорожку, которая тут же высыхала под горячим солнцем. Наверное, им бы везло и дальше, но они возьми да забреди в квартал горшечников. Все это случилось, потому что Язаки видел лишь землю под ногами, а Ваноути вел. Но так как он радовался непонятно чему и по этой причине вообще ничего не замечал вокруг, то вывел не к реке, а совершенно в другое место. — Бросил бы ты его… — ворчал Ваноути. — Черт он черт и есть… хотя и друг… — Я тебе брошу… — из последних сил грозил Язаки. — Я тебе брошу… Тащи!.. Он и сам не знал, зачем ему нужен был Майяпан. Просто из чувства товарищества не мог его оставить — беспомощного и израненного. Не по-нашенскому это, не по-самурайски, думал он, испытывая гордость за самого себя от одной этой мысли. И они тащили его, обливаясь потом под полуденным солнцем. — Держи крепче! — в очередной раз приказал Язаки, но Ваноути почему-то замер. — Ну что еще случилось?! — раздраженно спросил Язаки, силясь разглядеть что-либо из-под нависшего Майяпана. — А-а-а… — как-то странно ответил Ваноути. — Куриное дерьмо! — выругался Язаки, стараясь не уронить огромное тело Майяпана. Поднять его потом будет крайне трудно — труднее, чем столкнуть в море гору Фудзияма. Язаки прислонил Майяпана к ближайшему забору и сказал с заботливыми нотками в голосе: — Стой! Стой, сказал! Черт, что я делаю? — спросил он себя. Майяпан норовил подогнуть ноги и завалиться в траву. — Стой! — на этот раз грозно приказал Язаки и оглянулся, потому что Ваноути все еще тянул, как козел, непонятное свое: «А-а-а…» Узкий переулок, в котором они находились, загородил им самый настоящий песиголовец. Морда у него была не такой длинной, как у собаки, а немного короче. Да и зубы не такие огромные, но все равно впечатляли, если представить, что они вцепятся тебе в глотку. Язаки сразу же вспомнил императорский парк и непонятное существо, которое они вспугнули, когда оно справляло малую нужду, и невольно попятился. Страшен был песиголовец, но не тем, что по силе не уступал Майяпану, а тем, что не было в нем ни капли человеческого, понятного— одна звериная, безмерная сила. Вот ее-то и ощутил Язаки и от этого застыл, как вкопанный, а Ваноути тихонько скулил. «Вот это да!» — хотел произнести Язаки, но у него отнялся язык. — Отдайте мне его и уходите, — песиголовец показал когтем на Майяпана. Язаки сам не понял, как произнес: — Еще чего захотел! Песиголовец зарычал. Он зарычал так низко, что трава в переулке всколыхнулась и полегла, птицы впорхнули с деревьев, а забор, на который опирался Майяпан, прогнулся и с треском рухнул во двор чьего-то дома. — Эй, вы!.. — возмутился кто-то. — Зачем забор сломали?! Не открывая взгляда от песиголовца, Язаки чуть-чуть повернул голову. В саду, подбоченясь, стоял хозяин дома — пьяный красномордый горшечник. — Мы здесь ни при чем, — хотел объяснить Язаки, но кроме таких же звуков, которые издавал Ваноути, выдавить из себя ничего не мог. — Я спрашиваю, что вы здесь делаете?! — горшечник взялся за оглоблю и пошел в раскорячку, похрапывая, как бык: — Бу-ккоросу! Куриное дерьмо!!! Язаки хотел шевельнуть ногой, да не смог. Хотел вздохнуть поглубже, да не тут-то было. Хотел почесать нос, да рука не поднялась. Тут он вспомнил о мшаго и посмотрел на него — мшаго висел вдоль ноги, как вялый уд, и казалось, что ему нет дела до происходящего. Удобно устроился, как о живом существе, подумал Язаки, и снова посмотрел туда, где стоял песиголовец, а потом на горшечника, который надвигался неумолимо, как зимний шторм. — А это что за образина? — удивился горшечник, вытаращив глаза на песиголовца. Его слегка качнуло, и он икнул, но не от испуга, а от обжорства. Песиголовец тихо зарычал. С яблонь в саду посыпались плоды. — Ах, так!.. — многозначительно воскликнул горшечник и выбрался в переулок. Свою оглоблю он крепко держал в руках, хотя и покачивался, как тополь на ветру. — Сейчас я тебя… Сейчас… — злорадно выговаривал он заплетающимся языком. Его кривые жилистые ноги уверенно попирали землю. Он отстранил Ваноути, который ему мешал, и двинулся на песиголовца, цедя сквозь стиснутые зубы: — Бу-ккоросу!!! Вместо того чтобы привести мшаго в боевое положение и вместе с горшечником дать песиголовцу бой, Язаки подхватил Майяпана, который все так же безучастно покачивался, прислонившись к остаткам забора, и полез в сад горшечника. Не то чтобы он сильно испугался, просто знал, что связываться с песиголовцем неразумно. — Я ничего, ничего не видел, — бормотал он. — Мне все приснилось. Сики-соку-дзэ-ку[193]. Так или иначе, но Ваноути случайно вывел Язаки к дому горшечника Дзигоку. И в этом была его самая большая заслуга не только за весь день, а и за все предыдущие времена их скитаний по столице Мира, не исключая того случая, когда они попали на желтую императорскую дорогу. — Открывай, быстрее! — скомандовал Язаки, кивая на крышку погреба. В этот момент позади них раздался дикий рев песиголовца: то ли он добивал горшечника, то ли, наоборот, горшечник спьяну добивал его. Ваноути, который до этого все еще не пришел в себя и двигался, словно во сне, внезапно засуетился и, в одно мгновение откинув крышку погреба, сделал шаг вниз. Язаки услышал глухой звук от падения тела. Раздумывать не было времени — рев песиголовца сменился отчаянными воплями горшечника. Затем снова зарычал песиголовец, переходя на визг, в котором послышались нотки боли. Язаки засуетился, шагнул следом за Ваноути и полетел в темноту. Очнулся он оттого, что рядом, почти над самым ухом, кто-то громко чавкал. Язаки открыл глаза, с ужасом решив, что его пожирают живьем, и увидел демона. Демон облизывал Майяпана. — Извините, мой господин… — шарахнулся он в сторону, — бес попутал. Я три дня не жравши… — с величайшим почтением покосился на знак кизэ, который светился на груди у Язаки. — Ты кто? — тихо спросил Язаки, приготовившись к самому худшему. — Киби Макиби… Демон дыр и колодцев… — низко поклонился демон. Был он уродлив, как может быть уродлив только демон: круглый лоб, впалые виски, огромная челюсть — вот что перво-наперво бросалось в глаза. А еще огромные, плоские, как у лошади, зубы. Откуда у демона зубы? — озабоченно подумал Язаки, неправильно это. У демона не должно быть зубов. — Ты его съел? — Язаки попытался отодвинуться, но уперся в холодную стену. В сумерках погреба Майяпан казался глыбой белого мрамора. — Что вы, сэйса?! — испугался Киби Макиби. — Я его лечил. Друзья моего господина — мои господа! — Ишь ты? — с облегчением удивился Язаки. — Хм… Правильно говоришь! Словно в подтверждении его слов Майяпан пошевелился и застонал. — Ну что стоишь?! — гневно воскликнул Язаки. — Лечи дальше. И того тоже! — он кивнул на Ваноути, который, жалко скорчившись, валялся в отдалении. — Того я уже вылечил, — прижав руку в груди и беспрестанно кланяясь, сообщил Киби Макиби. Язаки снова недоверчиво хмыкнул — ведь он сам слышал, как Ваноути переломал себе все кости, упав в погреб. Но, как ни странно, Ваноути сел и стал водить вокруг безумным взором. Должно быть, он не понимал, куда попал. Его седые волосы топорщились во все стороны, как жухлая осенняя трава. — Это хабукадзё?[194] — спросил он не очень уверенным языком. — Похуже… — решил напугать его Язаки. — Неужели мы все еще в притоне «Уда»? — Ты что, головой повредился? — спросил Язаки. — В горле пересохло… — пожаловался Ваноути, разглядывая полки с соленьями и маринадами. — Закуски полно… — Господа желают выпить? — влез в разговор Киби Макиби. — Сам я к этому делу не приспособлен, а для господ, пожалуйста. Майяпан, который до этого лежал без чувств, вдруг спросил загробным голосом: — А что у тебя есть? — Для господ у меня все есть! Майяпан сел, громко хлопнул в ладоши и скомандовал: — Тащи все, что есть! — Сейчас, только крышку погреба закрою. Киби Макиби засуетился, словно встретил дорогих гостей. Зажег лампы. В погребе стало светло и уютно. И стал таскать еду, напитки и закуски, причитая громко и явно со вкусом: — Кушайте, гости дорогие. Кушайте. Горшечник Дзигоку еще заготовит. — А мы съедим и выпьем, — как ни в чем не бывало добавил Майяпан, закусывая мочеными яблоками. — К своей любимой я бежал, и в озеро Масэй, бум-бум… упал… — снова запел Ваноути, — и шею себе сломал… бум-бум… Майяпан снова произнес страшное слово, от которого Язаки становилось не по себе: — Армагеддон! — Мы тебя, — пообещал Язаки Киби Макиби, — сейчас научим человеческой пище, чтобы ты не жрал, что ни попадя. Через коку все были пьяны. Даже демон Киби Макиби, который первый раз в жизни поел по-человечески, решился приобщиться к людским порокам. А так как он никогда не пил ничего крепче человеческой крови, то даже простое пиво сыграло с ним злую шутку — он мгновенно опьянел. Перед глазами стало вначале двоиться, потом — троиться, и он упал лицом в тарелку с солеными огурцами. Из него вышла душа и занялась созерцанием со стороны, а оболочку сердобольный Майяпан повесил на крючки для окороков, чтобы она обсохла, и они слышали, как беспрестанно стонет демон Киби Макиби, а как только он замолкал, вливали в него новую порцию пива. Сколько это продолжалось, никто не помнил. Только ночью Язаки очнулся, покачиваясь, выбрался на свежий воздух справить малую нужду. Несколько раз с удовольствием вдохнул ночной воздух, посмотрел на звездное небо, хотел пофилософствовать, но почему-то у него ничего не получилось. Вернулся в погреб, едва не переломав ноги, посмотрел на ряды полок, полных еды, на безучастно висящего Киби Макиби. Подумал, что они нашли хорошее место и что, пожалуй, пока нет смысла искать капитана Го-Данго, когда вокруг тебя такой рай.* * *
Песиголовец Зерок был тем самым песиголовцем, которого из сострадания вылечил Натабура. С тех пор с песиголовцем произошло что-то странное — он озлобился и стал убивать всех подряд: и аборигенов, и арабуру, и чертей, и даже готов был полакомиться кецалем, но подобный случай ему все еще не представлялся. Дружил Зерок лишь с одними иканобори, во-первых, потому что воспринимал их в качестве собак — как самых честных, преданных и неподкупных существ, а во-вторых, они был просто огромными, а таких чудищ Зерок уважал. Больше он ни с кем из живых существ не дружил. Он их ненавидел всей душой. Они предали его. Бросили еще щенком в неизвестность, но он выжил. Теперь в его сердце ни к кому не было жалости. Зато в нем было так много силы и злости, что он неосознанно поддался им и стал убивать. На самом деле Зерок тосковал, но не мог понять причину этого явления. Ему было очень и очень плохо из-за того, что душа его зрела в ненависти ко всему белому свету. После того как иканобори по имени Муса спас его, ужас поселился на окраинах столицы Мира. Не было уголка, куда бы ни заглядывал Зерок. Порой он бесцельно бродил по городу в тоске и печали, и всех побеждал, и всех съедал, только вот с пьяным горшечником ничего не получилось. Как и все собакоголовые существа, Зерок не любил пьяных. Он не любил даже намека на алкоголь, поэтому и не ел пьяниц. Черти ему казались милей, хотя от чертей пахло медвежатиной, да и силой они обладали немереной. Поэтому чертей до поры до времени он тоже не ел, хотя мечтал полакомиться. А когда ему представился такой случай, в дело вмешался какой-то пьяный горшечник. Горшечник был настолько пьян, что даже не понял, с кем дерется. Собственно, ему было все равно, на ком вымещать злобу. С таким же успехом можно было подраться с деревом или с колодезным срубом. Но ему попался Зерок, и он подрался с Зероком. В свою очередь, Зероку было все равно, кого есть. Он съел бы и горшечника, но как только тот дыхнул на него, Зероку стало дурно: рот наполнился слюной, на глаза навернулись слезы, а желудок задергался, как паралитик. Тем не менее, Зерок пересилил себя, бросился в драку и получил удар оглоблей. Даже самый опытный боец раз в жизни ошибается. Из глаз у Зерока полетели искры, в пасти появился привкус крови. Если горшечник поймал кураж, то Зерок, напротив, его утратил. Ему расхотелось драться с пьяницей, а хотелось сбежать куда подальше, чтобы только не ощущать противный запах перегара. Но горшечник нагнал Зерока и перетянул оглоблей поперек спины. Зерок взвыл, как раненный в чаще зверь, и повернулся к горшечнику. Это-то рев и услышал Язаки. Если бы горшечник ударил кого-то из простых смертных, то человек не пережил бы такого удара, ибо горшечник был настолько пьян, что не соизмерял свою силу и бил от всей своей широкой души. Он не удивился, что не убил это странное существо, а ударил еще раз, и конечно, промахнулся. Зерок в свою очередь прыгнул на него, и они покатились в пыли, кусаясь и царапаясь, как два огромных мартовских кота. Наверное, Зерок благополучно загрыз бы горшечника, но от горшечника так несло сакэ и пивом, что Зероку стало дурно. Он уже перекусил оглоблю, и добрался до горла горшечника, и принялся его душить, но как только тот на него дохнул, отпрянул, словно ему в нос ткнули китайской ракетой. Терпеть больше не было никаких сил. Перенести такой запах мог кто угодно, но только не настоящий песиголовец. В результате в горле песиголовца родился вой отчаяния. Горшечник воспринял такой исход драки как маленькую победу и снова перетянул Зерока оглоблей, вернее, тем, что от нее осталось. Зерок развернулся и ударил горшечника когтями — просто так, чтобы тот отстал, и оставил у него на груди пять кровавых полос. Оба они завопили от боли и разбежались в разные стороны. Правда, известно было, что горшечник точно побежал домой, чтобы выпить сакэ и взять новую оглоблю, взамен перекушенной, а Зерок почел за благо скрыться в развалинах соседнего квартала, где у него была лежка. Как он жалел, что харчевня «Хэйан-кё» канула в болото. Сейчас бы рыжий харчевник сварганил бы баньку, а после баньки растер бы больные бока мазью из пиявок, и боль сняло бы, как рукой. На следующий день у Зерока так болели спина и бока, что он не вышел на охоту. Сил не было шевелиться. Зерок проклял тот миг, когда ему в голову пришла мысль пообедать чертом. Не поднялся он и на следующее утро, а отлеживался шесть дней подряд и пил одну воду. Наконец, охая и стеная, как столетний дед, Зерок выбрался из своего укрытий. Стояла прекрасная летняя погода. В небе щебетали птицы, а от реки тянуло прохладой. Зерок болезненно вздохнул и решил искупаться, а за одно и подлечиться. Боль души, которая мучила его, на время стихла. Он наслаждался покоем и щебетом птиц. Он не помнил, слышал ли хоть раз в жизни щебет птиц. Теперь он умилялся им. У него появился повод оглянуться на свою жизнь. Она была тяжелой и полной грязи. Я так устал, подумал он обреченно, я так устал. Не успел он скинуть кимоно и обмазаться лечебной грязью, как увидел людей. Ага… — многозначительно подумал Зерок, и вместе с голодом в нем проснулась тихая ярость и ненависть ко всему белому свету. Добыча сама шла в руки. И добыча легкая. Зерок, правда, вспомнил о горшечнике и даже поморщился, а потом отмахнулся от воспоминания, как от надоедливой мухи. Обычно достаточно было одного вида Зерока, чтобы люди разбегались кто куда. Но на этот раз люди почему-то не побежали, а остановились и стали показывать на него — Зерока — пальцами. Этого Зерок перенести уже не мог. Людей было пятеро, и с ними один огромный черный пес. Псом закушу, злорадно решил Зерок, убью всех, отплачу за обиду горшечника, и он поднялся. Грозен был Зерок даже в побитом виде. Шерсть его встала дыбом и с треском пробила засохшую на солнце грязь, челюсти от злости сами собой удлинились, зубы в них увеличились в три раза, а когти на пальцах заострились и засверкали, как стальные. В общем, Зерок был очень грозен. Он вприпрыжку побежал навстречу жертвам, забыв о своих болячках. Ветер свистел в ушах. Вдруг его окликнули: — Зерок! Зерок так резко остановился, что оставил в земле две глубокие канавы. Несомненно, он где-то слышал этот голос. Вдруг Зерок понял, что давно знает и человека, и черного пса с рыжими подпалинами. В довершении ко всему, он разглядел, что у пса крылья синего цвета. Вмиг Зерок стал щенком. Он даже сделался меньше, чем был прежде, и едва не подпрыгнул от радости. Но вовремя опомнился, ибо песиголовцу все же не подобает так себя вести. Неведомое ранее чувство счастья охватило его. Зерок вдруг понял причину своей необъяснимой тоски — ему нужен был сильный и справедливый хозяин, похожий на Бога. Таким хозяином был этот высокий человек с крылатым псом — Бог с волшебным медвежьим тэнгу. О чем еще может мечтать песиголовец? — Зерок, — очень спокойно спросил Натабура, — ты чего это на людей бросаешься? Зерок едва не заскулил от восторга — с ним разговаривал Бог, и руки его были сильными и ласковыми. — Я бы не бросался, — признался Зерок, пожирая Натабуру глазами, — да отощал, как бездомная собака. Извини… — кивнул он Афра и снова уставился на Натабуру. — Ничего, бывает… — ответил Афра на собачьем языке, вильнув хвостом. — Спас ты меня, — признался Зерок. — Еще никто ни разу не спасал песиголовца. А ты спас. Не побрезговал. Ты теперь мой хозяин навеки. — Он и мой хозяин, — напомнил Афра. — Ничего, поделишься, — нагло ответил Зерок. — Ладно, — согласился Натабура, посмотрев при этом на учителя Акинобу, который незаметно кивнул. — Будешь нам помогать? — Буду, — заверил его Зерок. — Я о таком хозяине давно мечтал. Я теперь есть людей перестану. А буду питаться, как человек. — Ну и молодец, — похвалил Акинобу. — Нам настоящие друзья нужны, — и кинул Зероку рисовый шарик, который тот проглотил, не жуя. На том и порешили. Так отряд учителя Акинобу пополнился еще одним существом, которое очень и очень помогло в борьбе с арабуру.* * *
У арабуру был план. Если бы они сразу не принялись убивать знатных титлаков, как они называли всех без исключения местных жителей, то у них ничего не получилось бы. Но, видно, им помогали хорошие учителя, потому что арабуру соображали в своем деле. Перво-наперво, перед тем, как жечь библиотеки храмов, монастырей и дворцов, они захватили все списки придворных и вскоре знали родословные всех императоров до десятого колена. Правда, им не дались Золотые императорские рукописи, в которых велись истинные записи, подтвержденные императорскими печатями. До поры до времени арабуру вообще ничего о них не знали. Больше всего их интересовали принцы, которые склонны были поднимать восстания. Они и в былые-то времена при малейшей возможности стремились захватить власть, а теперь и подавно. А так как у императоров было много наложниц, то и принцев тоже было очень и очень много, и жили они порой в весьма отдаленных местах, куда их отсылали императоры во избежание притязаний на престол. Поэтому работы арабуру хватало. Их специальные отряды рыскали от провинции к провинции, с востока на запад и с юга на север. Арабуру действовали по старинному способу: «Принесите голову врага, и вы продвинетесь в карьере еще на один шаг». Подвалы двенадцатиярусной пирамиды Оль-Тахинэ были забиты сушеными головами врагов империи. Ни один даже самый отдаленный остров не остался без внимания. Только горы да наиболее глубокие ущелья и долины остались неохваченными. Арабуру прослышали о долине Проклятых самураев и безуспешно искали ее. Некоторые из отрядов словно в воду канули, но арабуру посылали все новые и новые, и они делали свое дело. Если арабуру не находили нужного человека живым, то разрывали его могилу, дабы удостовериться в том, что не ошиблись. По всей стране валялись кости принцев, выброшенные на дорогу. Однако вместо убитых принцев восстания стали поднимать знатные самураи. Когда расправились со знатными самураями, на арену вышли оставшиеся в живых генералы. Но вскоре погибли и все генералы. В Нихон больше не осталось объединяющей силы, кроме монастырей. Первыми пали монастыри, расположенные в окрестностях столицы Мира — Энрякудзи и Миидэра у горного озера Бива и горы Хиэй дзан. Затем пришла очередь монастырей вокруг южной столицы — Нары, и всех других равнинных монастырей. Однако добраться до горных монастырей оказалось не так-то просто. Теперь их берегли пуще зеницы, и арабуру трудно было найти проводника-предателя, который указал бы им дорогу. Но постепенно, днем за днем, шаг за шагом арабуру разоряли горные монастыри, а монахов, как водится, убивали в назидание остальным титлакам. Горных монастырей осталось так мало, что их можно было сосчитать по пальцам одной руки. Арабуру догадывались, что монахи уходили в необжитые места и создавали новые тайные поселения. В одном из таких монастырей, точнее, в долине Проклятых самураев и поселились Три Старца. Но найти эту долину арабуру не смогли, сколько ни пытали и ни терзали титлаков по всей стране. И не потому что не могли выпытать, а потому что о нахождении ее никто ничего не знал, кроме двух людей: старого друга капитана Го-Данго — Гёки, и невидимки из Ига — Абэ-но Сэймэй. Наконец арабуру вздохнули более-менее спокойно: император мертв, принцы — там, где и положено, в своих могилах, а генералы и свободолюбивые самураи изрублены на мелкие кусочки, и вороны склевали их плоть. Кто теперь может противостоять нам? — гордо думали арабуру и пытались забыть о долине Проклятых самураев. Постепенно крупные восстания сошли на нет, а мелкие, поднятые голодными крестьянами, не представляли никакой опасности, их давили в самом корне с помощью иканобори, которые, не мудрствуя лукаво и не очень-то себя утруждая поисками зачинщиков, просто сжигали деревни со всеми ее обитателями. Осталась малость — уничтожить последние монастыри титлаков и приняться за остальное население. Да сил не хватало, потому что кецали у себя, на таинственной родине, испытывали затруднения и пока отделывались одними обещаниями. Однако новые хозяева Нихон, которую они теперь называли Се-Акатль, подозревали, что против них зреет заговор. Их тревожило непонятное затишье. Легче было бороться с видимым врагом, чем ждать, когда он исподтишка нанесет коварный удар. Многочисленные шпионы и различного рода доброхоты от цукасано гэ приносили арабуру слухи и сплетни. Но они были столь противоречивы, что арабуру до сих пор не знали, где находится центр зреющего восстания. Но то, что оно зреет, было совершенно очевидно. Наконец арабуру очень удивились, когда обнаружили, что заговорщики расположились у них под носом — в самой столице. Это произошло, когда они в поисках улетевших мятежников обшаривали город и его окрестности. На Слиянии отряды арабуру наткнулись на вооруженных титлаков, которые с непонятным упорством защищали пещеры. Прежде чем арабуру смогли проникнуть внутрь, они потеряли с десяток убитыми и столько же ранеными. А в кельях нашли неоспоримые признаки заговора — почтовых голубей. Правда, вначале арабуру не поняли значения находки. Дело в том, что ни арабуру, ни кецали не знали, для чего предназначались голуби. Арабуру решили, что дикари едят голубей, и по простоте душевной выпустили бедных пташек в небо. И только потом, когда цукасано гэ раскрыли им глаза на суть вещей, они схватились за голову — ведь с помощью голубой можно было проследить, где находятся враги империи, и одним махом уничтожить заговор. Вот над чем в тягости и мучениях из-за обваренной руки размышлял император Кан-Чи. Если он раньше с легким сердцем любовался на пейзажи, открывающиеся с вершины его золотой пирамиды-дворца Оль-Тахинэ, находил их прекрасными и предавался мечтам о великой и неделимой Се-Акатль, то теперь та же картина с бескрайними лесами, напоминающими родину, и широкой рекой, петляющей до самого горизонта, казалась ему отвратительной до зубной боли. Однако вовсе не потому, что эти окрестности населял непонятный ему дикий, упорный народ, а потому что ему, императору Кан-Чи, мало что было подвластно в его же судьбе. Судьба творилась независимо от его воли и от прихоти Богов. Эта мысль зрела у него в голове очень давно. Он гнал ее, но она, как змея, проскальзывала в сознание, поселялась там и мучила круглые сутки напролет. Императора Кан-Чи охватывало бессилие. — Что ты думаешь, Якатла? — спросил Кан-Чи больше из уважения к чину жреца, чем из желания услышать его мнение. Якатла сидел по правую руку, но на ступеньку ниже, в маленьком кресле, усыпанном драгоценностями. Это кресло по сравнению с огромным троном императора выглядело детским стульчиком. И хотя Якатла с завистью поглядывал на высокий трон императора, он понимал, что ему в него никогда не сесть, даже если он станет человеком нормального роста. — Нам нужно торопиться. Торопятся только на свадьбу, подумал император Кан-Чи, но промолчал. За глаза он называл своего советника карликом, но ничего с ним не мог поделать, потому что Якатла к нему приставила сама Царица Цариц, а ссориться с ней ему было опасно. С другой стороны, он понимал, что жрец Якатла только укрепляет его власть. Чертов карлик, думал Кан-Чи. Главный жрец Якатла действительно вышел из утробы матери уже старым. Случилось это, когда Пернатый Змей Кукулькан путешествовал по миру и посетил столицу Теночтитлан. Его попросили объяснить, почему пожилая женщина родила старика. Стоило Пернатому Змею взглянуть на Якатла и его мать, как он все понял. Мало того, он даже поговорил с Якатла. Оказалось, что с первого дня рождения Якатла умеет говорить на всех языках Тройственного Союза. — На него наложено проклятие, — объяснил Пернатый Змей жителям города. — Ах! — воскликнули люди вокруг и приготовились убить старую мать и ее младенца-старика. — Стойте! — остановил их Пернатый Змей. — Давайте вначале расспросим. — Давайте, — согласились жители Теночтитлана, опустив свои обсидиановые мечи. — В прошлом перевоплощении ты совершил великий грех. Так? — Так, о Великий, — пропищал Якатла, которого повитуха даже не успела вытереть. — Ты предал своего учителя? — Да, о Великий. Я помню, что тот, кем я был в прошлой жизни, обозвал учителя дураком и сбежал из храма к белой колдунье. — Бедное дитя, — вздохнул Пернатый Змей. — Твоя мать в юности вышла замуж, забеременела, но родить тебя не смогла. Потом она забеременела второй раз и родила нормального человека. Если ли у тебя брат? — Да, — из толпы вышел пожилой человек. — Я почти такой же старый, как и моя мать, — сказал он. — Вот и все сходится, — объявил Пернатый Змей. — Это твой младший брат, — Пернатый Змей указал на пожилого человека. — Ты же за строптивость был наказал провести всю жизнь в заключении. Но проклятие кончилось. Ты станешь жрецом и будешь воевать. Жизнь твоя будет яркой, но короткой. Рассудив таким образом Пернатый Змей Кукулькан удалился. — Спасибо! — вслед ему пропищал Якатла, которому до смерти надоело сидеть в утробе матери и он был согласен на любую судьбу, какую бы ему ни предложили. Имея такого жреца, которого благословил сам Пернатый Змей, рассуждал император Кан-Чи, я не то что покорю, а переверну всю страну. Теперь ему казалось, что достаточно еще одного усилия, и все, к чему он так долго стремился, сбудется. Тогда не надо будет унижаться перед кецалями, чертями и еще бог весть перед кем, кого кецали считали нужным притащить в его страну. Именно в его страну! Дайте только оправиться, думал он. Я потом со всеми разделаюсь, и с этими самыми кецалями в первую очередь. В таком воинственном расположении духа и застал его новый начальник городских стражников Сань-Пао. Сань-Пао родился в Ая и очень рано начал карьеру дипломата, надеясь далеко продвинуться по этой стезе. Однако в молодости был замешан в заговоре против императора Ая — Цао Куй, и бежал в Нихон. С тех пор путь на родину был заказан — ему грозила смертная казнь в яме с известью, в которой растворяются даже кости. Вся его родня была вырезана, а имя его было изъято из всех записей. Был Сань-Пао, и не стало Сань-Пао. Сань-Пао поступил на службу к императору в министерство земли. В частности, он подготовил закон «О плодородных и тощих земельных участках». Взимал подати в зависимости от качества земельных участков и очень гордился тем, что его система была самой правильной в мире. Правильней была только в Ая, которую он по-прежнему боготворил. Однако очень скоро он разочаровался в своем труде, потому что император вечно нуждался в деньгах и подати взимались без учета урожайности земли. Рано или поздно он одумается, мечтал Сань-Пао, ведь очевидно, что крестьяне голодают, а страна нищает. Но проходили года, а ничего не менялось. Тогда честный и добросовестный Сань-Пао, который никогда и ни в чем никому не перечил, стал презирать страну Нихон. По простоте душевной он все еще думал, что власть сама должна понимать столь очевидные вещи. Знаток истории и военного дела, он не понимал, как можно воевать, используя дедовские приемы тактики и стратегии. Мудрые китайцы давно так не воевали. Они пользовались настоящей стратегией великого Суньцзы, почерпнутой еще из древних трактатов «Искусство войны». В этой же стране вся война сводилась к схватке толпы на толпу. Тем не менее, он перешел на службу в химицу сосики — Тайный сыск и нагляделся еще больших мерзостей: от подкупа и шантажа, до непомерной жадности высокородных чиновников: нужных людей отпускали за большие деньги, а мелких сошек вешали на Красной площади. В конце концов он привык, смирился с таким положением вещей и просто тянул лямку, довольствуясь мелкими поручениями, ибо, видя его радение, начальство не давало ему больших должностей. Наверное, он так и дожил бы да конца своих дней и умер бы в безызвестности, в собственной постели, в окружении горюющих родственников, однако на старости лет судьба решила наградить его еще одними приключениями — о нем вспомнили после того, как пропал Бугэй. — Друг! — весьма любезно воскликнул император Кан-Чи. — Я хочу, чтобы ты стал новым начальником городской стражи. У его ног возлежал черный Мурасамэ. Он был такой огромный, что его голова походила на голову теленка. Еще четыре обнаженных арабуру, но не простые, а ураканы — смертники, внутренняя охрана, вооруженные мшаго, следили за каждым движением Сань-Пао. В их обязанность входило сопровождение императора везде, даже когда он посещал туалет. Всякий, кто приближался к императору без его разрешения, должен был быть убитым, несмотря на чин и родственные связи. Сам начальник дневной и ночной стражи Чичимек присутствовал при разговоре, перед которым Сань-Пао так тщательно обыскали, как не обыскивали даже при прежнем императоре Мангобэй. Сань-Пао поднялся с колена. Придворный этикет изменился — перед старым императором можно было стоять только на коленях. Смотреть в глаза не разрешалось под страхом лишения живота. А когда заканчивалась аудиенция, то полагалось отползать назад, и только за огромными двухстворчатыми дверями можно было встать на ноги, однако, не отряхивая колен, надо было пятиться задом до самого выхода из дворца, ибо считалось, что взгляд императора все еще сопровождает тебя и следит, насколько ты подобострастен, а значит, и верен императору. — Есть ли у меня выбор? — смело спросил Сань-Пао. Черный Мурасамэ поднял морду — еще никто так не осмеливался разговаривать с его хозяином. — О! — удивился Кан-Чи и прищурился. — Ты смелый или хитрый? — Он не смелый и не хитрый, — заметил Якатла, — он лживый. Повесь его! — Я просто старый для того, чтобы строить козни. Старый и глупый, подумал император Кан-Чи и погладил черного Мурасамэ, стоит мне чихнуть, как твоя голова покатится по этим ступеням. — А еще спорит! — заметил Якатла. — Повесь его! Император Кан-Чи поморщился. Визгливый голос карлика не давал сосредоточиться. — Хм… Приветствую твой ход мыслей, — похвалил Сань-Пао император Кан-Чи, не обращая внимания на слова Якатла. — Признаюсь, мне нравятся такие люди. — Я готов преданно служить империи! — Он врет! Повесь его! — требовал Якатла. Карлик Якатла надоел императору Кан-Чи, он вспылил. — Не угодно ли тебе будет удалиться в свои покои! — потребовал он. — Эй, — кликнул он Тла. — унеси господина. — Это почему? — возмутился Якатла. — Потому что здесь решают государственные дела, а не споры. Якатла с кряхтением взгромоздился на носилки и в отместку разодрал рабу все плечи. — Ну и хорошо, — со вздохом проводил его взглядом император Кан-Чи. — А теперь мы поговорим спокойно. В Сань-Пао всколыхнулись давно забытые надежды на то, что, наконец, кто-то оценит его преданность, честность и ум. Как ни странно, Кан-Чи понял его. Он даже заметил, что глаза у Сань-Пао повлажнели от переизбытка чувств. Когда-то, когда еще Кан-Чи пороли за малейшую провинность, он был точно таким же, как и Сань-Пао. Хорошо, оценил император Кан-Чи, очень хорошо. Хорошо, что он наивен до чувствительности. Такие верно служат. Может быть, он даже окажется удачливей этого проныры Бугэй. Потом мы его прилюдно казним за какой-нибудь проступок и заменим на своего арабуру, а пока пусть послужит. В душе император Кан-Чи презирал всех цукасано гэ, которые вольно или невольно уничтожали своих соплеменников, но до поры до времени цукасано гэ были ему нужны, они знали традиции и нравы своей страны и были хорошими исполнителями. — Радуйся, я назначаю тебя на этот пост! Слава Пернатому Змею! Уййй!!! — провозгласил император Кан-Чи, подписывая государственный указ. Он потряс бамбуковым свитком[195]. Секретарь, который безмолвно стоял в отдалении, подбежал и принял свиток, чтобы спрятать его в ларец. Сань-Пао изобразил на лице неподдельную радость, хотя едва ли поверил в свое счастье даже наполовину. Опыт всей его жизни подсказывал, что правители безбожно лгут, что они не бывают бескорыстными и что не надо ждать ничего хорошего от его назначения на столь высокий пост. Попробую еще раз, подумал он, а вдруг что-то да выгорит. — Теперь скрепим наш договор, — сказал император. — Я знаю, что в этой стране он вкрепляется совсем не так, как у нас, поэтому мы поступим по вашему обычаю. Они вышли на балкон и помочились так, чтобы струи их мочи слились в воздухе. Сверкая на солнце, как бриллианты, струи мочи пролились на огромные ступени двенадцатиярусной пирамиды-дворца Оль-Тахинэ, а ветер подхватил брызги и разнес на крыши домов, парки и лес по всей округе. Черный Мурасамэ тоже присоединился к ним, и его моча тоже пролилась на город. После этого они вернулись в комнату, и император Кан-Чи спросил: — Убили ли мы всех принцев? — Да, сэйса! — твердо сказал Сань-Пао. — Согласно документам, собранным со всей империи. — Мне донесли, — проникновенно сказал Кан-Чи, — что существуют Золотые императорские родословные и что якобы в них прописаны все-все принцы, сыновья принцев и внуки сыновей принцев. Не огорчай меня ложью. — Я все сделаю, как вы повелеваете, сэйса. — Иди и через три дня принеси мне голову главного заговорщика! А потом займись Золотыми родословными. Черный Мурасамэ радостно ощерился — он не понял смысла разговора, но уловил интонацию — коварную, как жало змеи. Сань-Пао по привычке не посмел ослушаться и вышел с холодеющим сердцем, ибо знал, что за такой срок ему ни за что не найти даже рядового бойца мятежников. А вот о Золотых императорских листах он даже думать не хотел, ибо понимал, что они спрятаны очень и очень надежно и что до них ему никогда не добраться. Теперь я отомщу всем-всем, подумал император Кан-Чи, нянча ошпаренную руку и не понимая самого главного: что месть — это блюдо, которое всегда подают холодным, и что сгоряча может ничего и не получиться. Сань-Пао в свою очередь решил, что древние обычаи надо менять — негоже, когда пес мочится на твой любимый город. Негоже! Новоиспеченный начальник городско стражи — Сань-Пао, решил воспользоваться случаем. Ему донесли, что в квартале чеканщиков нашли необычного человека со спиленными рогами. Сань-Пао догадался, что речь идет о черте. Надо ли говорить, что это был бедный Ёмэй. Это была сенсационная новость. Не то чтобы Сань-Пао знал о чертях все. По роду службы кое-какие сведения у него, конечно, были. Он знал, что черти прилетели вместе с арабуру, являются их темной, «обратной» стороной. Как Солнце не может жить без Луны, так и кецали не могли обойтись без чертей. От людей их отличало наличие рожек, которые они старательно спиливали. Никто из людей не знал, зачем и почему кецали таскали за собой чертей. И сколько Сань-Пао ни интересовался этим вопросом, ответа так не нашел и решил, что эта самая большая тайна кецалей. Еще большей тайной было появление ойбара — песиголовцев. Сань-Пао догадывался, что ойбара появлялись вслед за кецалями, независимо от воли последних, как их тень, — просто появлялись, и все, возникали из ничего, из воздуха, и что сам Ушмаль ничего поделать с этим не может. Если Будда это допускает, думал Сань-Пао, то так тому и быть. Похоже, я на верном пути. Но кто посмел или сумел убить черта Ёмэй? Это был самый главный вопрос, который с тех пор постоянно мучил Сань-Пао. Убить мог только ниндзюцу. Значит, они все еще в городе! Так Абэ-но Сэймэй, сам не зная того, оставил след, по которому пошел Сань-Пао. Вот о чем думал Сань-Пао, с любопытством разглядывая сюрикэн — стальную иглу длиной с сяку. На ее тупой стороне был выбит иероглиф «воля», что позволяло думать об одной из северных школ ниндзюцу. По качеству ковки, отделки и острию иглы можно было сузить круг поиска до конкретного уезда. Сань-Пао позвонил в колокольчик и приказал принести коллекцию сюрикэн. Он долго рассматривал иглы сквозь волшебное стекло, а через коку уже понял, что такие изготовлялись в трех провинциях, лежащих на севере: Кадзуса, Мусаси и Симоса. А голуби летят на восток, отметил Сань-Пао. Ерунда какая-то! О том, что провинций три, говорили следующие приметы: схожий металл, одни и те же приемы ковки, удлиненная, а не округлая и не плоская форма острия, иероглиф «воля» и торец, выполненный в виде овала — так легче было держать иглу. Обычно иглы прятали в рукаве кимоно на специальном шнуре. Конкретно эта игла висела и терлась о шнур очень долго, из чего можно было сделать вывод, что человек пользуется иглами крайне редко. Игла даже успела заржаветь от пота. Провинция Кадзуса исключалась. Она лежала в верховьях реки Абукима и совсем недавно была сожжена иканобори. Конечно, это еще ничего не значило, потому что сюрикэн могли изготовить загодя. Но провинция Кадзуса была слишком доступна, а Сань-Пао знал, что ниндзюцу предпочитают малонаселенные и труднодоступные места. Поэтому провинция Кадзуса отпадала. Оставались две самые бедные провинции: Мусаси и Симоса, в которых и людей-то не осталось, думал Сань-Пао. Тем лучше — легче будет искать. А начинать надо с дорог и пастухов — первые надо перекрыть так, чтобы муха не пролетела, а вторых надо отловить как можно быстрее. Но перед этим требовалось решить еще одну важную задачу, от исхода которой зависели все последующие действия. Если я ее не решу, все остальное не будет играть никакой роли, мудро подумал Сань-Пао. Он привык ждать, и долготерпение было главным его козырем, поэтому сердце его даже не дрогнуло и душа осталась спокойной, как камень, когда пришла пора предстать перед ясными очами императора Кан-Чи. Дальше тянуть было просто опасно — прошло три дня, и надо было явиться с докладом и главной уликой. Перво-наперво, он велел отрезать голову черту, имени которого он не знал, обмыть ее, сделать прическу, и с этой жуткой ношей отправился в золотой дворец императора Оль-Тахинэ. Шел четвертый день, и Сань-Пао, кряхтя, выбрался из паланкина перед величественными ступенями, созданными, казалось, для великана. Ступени убегали вертикально в небо, и где-то там, в неприступной синеве, горел золотом дворец императора Кан-Чи. Однако Сань-Пао не полез по ступеням. Да и не долез бы, не только потому, что на каждой ступени в башенках находились арабуру, а потому что каждая ступень была высотой не меньше, чем в кэн[196]. Сбоку в ступенях существовал тайный вход. Сань-Пао попал внутрь пирамиды и в сопровождении трех арабуру стал подниматься по узкой каменной лестнице. Хотя Сань-Пао был далеко не молод, он даже не запыхался — ведь он с юности занимался гимнастикой тай-чи и легко дал фору арабуру, которые, забравшись на самый верх, дышали, как носильщики паланкина, а Сань-Пао даже не вспотел. — Таратиси кими! — преклонил он колено. — Я принес вам голову самого главного заговорщика. Конечно, он знал, что черт не заговорщик. Но кто проверит? А потом может быть поздно. Однако думать об этом совсем не хотелось. — Уййй!!! — обрадовался император Кан-Чи и хлопнул себя здоровой рукой по затылку. — Покажи! — велел он. Голова черта Ёмэй, завернутая в белый холст, находилась на специальной подставке с небольшими плетеными бортиками из лозы. Сань-Пао откинул ткань и с поклоном подал голову, как подают самые богатые дары. — Да-а-а… действительно… — молвил император Кан-Чи, словно зачарованный. — Знатная голова. Большая голова. Необычная голова. Можно сказать, уродливая. Только у родовитых мятежников могут быть такие головы. Молодец! — У обыкновенных мятежников таких голов нет, — согласился Сань-Пао, не смея поднять взгляд, что его вполне устраивало, ибо он, конечно, врал, но это был единственный выход остаться сегодня живым. Что будет завтра, он не хотел думать. — Похоже, ты отличился, — сказал император. — Отдай ее какумагусу[197]. Он пополнит мою коллекцию голов. — Сэйса… — с замиранием сердца попросил Сань-Пао, — разрешите мне оставить голову при себе. Следствие только начинается, а мне нужны улики. — Хм… — подумал император Кан-Чи, — ты умен. Будешь ли так умен, когда дело дойдет до восстания? — Буду! — твердо сказал Сань-Пао. — Молодец, — еще раз похвалил император. — Ладно, разрешаю, забирай голову. Камень скатился с души Сань-Пао — он избежал смерти. Ведь если бы императорский какумагуса занялся головой, он бы обнаружил спиленные рога и дело могло принять печальный оборот. За подлог Сань-Пао могли кинуть в реку или посадить на кол, а то и содрать кожу с живого. На случай неудачного развития событий в правом кармане он прятал три зернышка риса, пропитанные ядом. Этого было достаточно, чтобы избежать мучительной смерти. Но сегодня зернышки не понадобились, и Сань-Пао выбросил их, как только сел в паланкин. Сегодня Боги были милостивы к нему. Сань-Пао не заметил, как из-под гнилой колоды блеснули глаза-бусинки. На запах выскочила хитрая крыса, одну за одной проглотила три зернышка риса, но, не успев юркнуть назад под колоду, пискнула и упала на спину. Ее розовые лапки несколько раз дернулись, и жизнь покинула хитрую крысу. Хотела ли крыса предупредить сородичей, или ее писк был последней искрой жизни, Сань-Пао так и не узнал, но если бы он увидел все это, он, по крайней мере, сделал бы три вывода: никогда не кидайся на то, что тебе подсовывают; остерегайся незнакомцев; дающая рука всегда враждебна. Ничего этого он не увидел, поэтому продолжал жить наивно, в полной уверенности, что он переделает мир. Уже глубоким вечером при свете фонарей Сань-Пао поставил перед собой голову и принялся ее изучать. Зачем же он тебя убил? — спрашивал Сань-Пао. Вид у головы был грустный, словно она просила прощение за то, что не смогла уберечь свое тело. Убил одним ударом. Если бы испугался, то скоре всего убежал бы. А здесь ударил — сильно и точно. Знал, куда бить. На старости лет Сань-Пао уже не пил сакэ, а ограничивался пивом. После третьей чашки его вдруг осенило: глаза! Кто закрыл глаза? Должно быть, стражники по старому обычаю. Сань-Пао приподнял голове веки. Так и есть, левый глаз светло-серый — вот причина, почему убили черта! Только местные жители боятся глаза демона, поэтому они и убивают всех дикарей с серыми глазами. Итак, это работа ниндзюцу! — окончательно убедился Сань-Пао. Но если бы ниндзюцу знал, что это черт, он бы с ним не связался. Зачем связываться с чертом, если он не человек? Логичнее было бы пройти мимо. Но он принял его за человека и убил. Спиленные рожки подвели. Несмотря на то, что заканчивалась стража свиньи[198], Сань-Пао вызвал черного капитана Угаи. Черным его называли не только потому, что он был смугл, а еще и потому что у него была репутация человека, который не чурается черных дел. Ходили слухи, что он скупал печень казненных и продавал голодным крестьянам, которые в свою очередь пекли пирожки с ливером. По этой причине Сань-Пао никогда ничего не ел в городе. Угаи сел на пятки в позу ожидания и оперся на большоймеч. Сань-Пао знал, что так сидят только последователи школы кюдзюцу и что девиз этой школы звучит так: «Сохраняй хладность ума в любых ситуациях». Но Сань-Пао казалось, что Угаи спокоен до самонадеянности. У него был очень пристальный взгляд, поэтому Сань-Пао не любил Угаи. Что-то в нем было такое, чего Сань-Пао еще не понял, но других помощников у него не было. Приходилось рассчитывать только на черного капитана. — Вот что, — сказала Сань-Пао. — Утром займешься голубями. Или я что-то не соображаю, но они должны летать на север и возвращаться оттуда, а они летят и возвращаются с востока. — Слушаюсь, сэйса, — с достоинством кивнул Угаи и подкрутил маленькие усики. — Я знаю эти хитрости. Обыщу все окрестные деревни и схвачу всех голубятников. Черный капитан был высоким, худым и мускулистым. И хотя его щеки тронула сеть морщин, он был очень силен и ловок. Да и роду-племени, как и Сань-Пао, он был явно не японского. Никто не знал, кто он на самом деле и где его родина. Он одинаково походил и на южных людей, и на северных. Даже по выговору ничего нельзя было понять. Угаи говорил на диалекте провинции Хитати, но слово «исуки» произносил так, как обычно произносят его в провинции Дарима — «исусуку», а «кудзиро», как в провинции Сида, — «кудзири». Было еще несколько странных слов, но особенно одно озадачивало Сань-Пао. Капитан Угаи произносил его во всех тех случаях, когда его что-то особенно волновало. Вот и теперь он добавил в конце фразы: — Господи, Иисусе! Для ушей Сань-Пао это звучало так: «Господииисусе», а ударение была только одно — в конце фразы, что вообще было непривычно даже для китайского уха. — Правильно, — согласился Сань-Пао, — мыслишь верно. Особенно те деревни, где крестьяне занялись конишелью. Что-то уж очень странно. — Может быть, они оголодали и взялись за ум? — предположил Угаи. Но Сань-Пао понял его с полуслова. — Если мы разорим эти деревни, арабуру нам головы оторвут быстрее, чем мы поймем это. — Воля ваша, сэйса, — смиренно склонил голову Угаи. Сань-Пао на мгновение показалось, что помощник слишком быстро согласился. Было бы глупо его в чем-то подозревать, подумал он. Да и в чем? В тайной симпатии мятежникам? Тогда он еще глупее, чем я, ибо нет смысла помогать тем, кто и так погиб. — С нашим народом свихнешься! — коротко хмыкнул Сань-Пао. — То они не хотят выращивать кактусы, то они хотят выращивать кактусы. Ничего не поймешь! Пусть в этом разбираются сами арабуру. Возьми самых лучших стрелков, но через три дня у меня в руках должна быть почта этих голубей. Понял? — Понял, сэйса, — все так же спокойно кивнул Угаи. Одного не заметил Сань-Пао — в глазах черного капитана словно блеснули искры ненависти. — Смотри, времени у нас нет, иначе сварят вместо архатов. — По-моему, они улетели, — напомнил Угаи. — По официальной версии они сварились. А улетели их души. Понял? Мне ли тебя учить? Сань-Пао не хотел преждевременно лишиться помощника из-за того, что тот не понимает политику императора Кан-Чи. Раз сказано — души, значит, души. Такова официальная версия, и нечего себе морочить голову. — Понял, — снова кивнул Угаи, но на этот раз в его глазах блеснули не искры, а молнии, хотя он казался спокойным, как спящий медведь в берлоге. — Ну и хорошо, — кивнул Сань-Пао. — А я займусь шпионом. — У нас появился шпион? — спросил Угаи, оставаясь безучастным, как сосульки на морозе. Сань-Пао больше привык к обходительности чиновников, поэтому сдержанность черного капитана его раздражала, но он не подал вида. — Они здесь были всегда. Эти люди с гор. Только теперь они готовят восстание и стали очень опасны. А еще надо спуститься в лабиринт Драконов и найти старшего черта Майяпана. Что-то мне подсказывает, что он в курсе всех дел. — Его видели в компании пьяных людей, — подсказал капитан Угаи. — О! Видишь, чутье меня не обмануло. Вот и займись этим. А я займусь самым главным — ниндзюцу, у которого тень дракона Аху. Знаешь такого? — На базарах всякое болтают… — уклончиво ответил капитан Угаи. — Но я ни разу не видел. Говорят, его можно узнать по тени, у которой есть крылья, — и снова посмотрел так пристально, что Сань-Пао подумал, а не метит ли он на его место? — Точно! Молодец! Вот и будем его искать. Это самое главное. Найдем ниндзюцу с крыльями, значит, найдем бунтовщиков. — Господи, Иисусе! — произнес Угаи и покинул кабинет Сань-Пао.* * *
До поры до времени Абэ-но Сэймэй никому не говорил о хакётсу Бан и о его мальчишке-поводыре по имени Кацири. Такой козырь надо было хорошо прятать в рукаве — настолько хорошо, чтобы о нем не то чтобы никто ничего не знал, а даже не мог бы догадаться. Дело было тайное и при излишней суетливости могло и не выгореть. А сработать надо было наверняка. От этого зависела судьба восстания. Самое главное, что он вовремя запретил им тренировки в сточных озерах города, велел сидеть тихо и ждать приказа. Как потом оказалось, он все сделал правильно: арабуру не схватили ни хакётсу Бана, ни его поводыря Кацири, точнее, они чурались их вида и запаха, хотя обшарили весь город. Кому нужен прокаженный с изуродованным болезнью лицом и мальчишка, от которого очень скверно пахло? Не нашлось даже сумасшедшего, который бы по доброй воле приблизился к ним. Дело было на базаре зеленщиков, где еще теплилась торговля. Если бы арабуру или кэбииси были внимательнее, они бы наверняка заметили, что хакётсу с поводырем слишком быстро сгинули в ближайших развалинах, словно заранее знали, куда прятаться. Больше на этом базаре никто никогда их не видел. Его обитателей согнали в государственную тюрьму Тайка и посадили в клетки, чтобы подвергнуть пыткам, а кое-кому предстояло даже украсить Сад голов своей головой. Хакётсу Бан знал свое дело. Он купил у банщиков бочку, наполнил ее человеческими испражнениями, чтобы Кацири было где постигать тонкости ремесла. Смысл этих упражнений сводился к тому, чтобы он привык к ограниченному пространству. Абэ-но Сэймэй верил в плохие приметы. Например, если утром на северо-востоке, считавшемся «вратами демонов», висели тучи, то он в этот день вообще ничего не делал. Плохой приметой также являлись сухие паучки в углах комнаты, стук духов под полом и раздавленные лягушки, поэтому у себя в саду Абэ-но Сэймэй ходил, внимательно глядя под ноги. Перечень плохих примет этим не ограничивался. Сегодня, например, он встретил на улице человека с разного цвета глазами. Если бы у человека, похожего на корейца, были бы другие глаза, то Абэ-но Сэймэй ни за что бы не убил его. Но именно такое сочетание: левый глаз серого света, а правый — карий, было в Нихон очень и очень плохой приметой, настолько плохой, что этому человеку легче было умереть, чем жить. Считалось, что левый серый глаз — это глаз демона смерти, которым он наблюдает за людьми. Новорожденных с такими глазами убивали сразу же или изгоняли вместе с матерью из деревни, поэтому Абэ-но Сэймэй, не задумываясь ни на мгновение, выбросил перед собой руку и вонзил в сердце человеку сюрикэн[199]. Не оглядываясь, Абэ-но Сэймэй продолжил путь дальше, не зная самого главного: что он убил не человека, а черта Ёмэй, которому покойный харчевник давеча отпиливал рожки в харчевне «Хэйан-кё». Ёмэй же получил от самого Ушмаля очень неприятное задание — найти и доставить в ставку кецалей старшего черта Майяпана. Ставка находился в летающей джонке, которая называлась хаятори[200]. Все это было следствием тайного доноса рыжего харчевника, который канул в черную выворотню вместе с харчевней «Хэйан-кё». Никто не знает, каким образом донос попал к Ушмалю, но его реакция была однозначной: найти, и точка! Самое удивительное заключалось в том, что старшего черта Майяпана не было в ставке, хотя обыскали все: и весь подземный лабиринт Драконов, и закоулки ставки кецалей, даже подняли из выворотни харчевню — Майяпан как в воду канул. Никто не мог найти Майяпана, а рядовой черт Ёмэй нашел. Нашел совершенно случайно — в первый же день поисков и только потому, что заблудился и вместо квартала чеканщиков попал в квартал горшечников, в который сроду не ходил. Он и думать не мог, что старший черт Майяпан пьет сакэ. Но именно так оно и было. Обнаружил он его в компании пьяных людей. Мало того, с ними был пьяный в стельку демон, которым эта компания играла в «пугало». Смысл игры для черта Ёмэй остался неясен, должно быть он заключался в том, что в демона распяли на кресте. Стоило этому демону, изображающему пугало, издать какой-либо звук или шевельнуться, в него вливали пиво в неимоверном количестве. Компанию это очень и очень веселило. Попутно черт Ёмэй удивился тому факту, что пьяный демон, оказывается, не боится дневного света. Надо будет сообщить об этом Ушмалю, подумал он и в грустной задумчивости отправился в ставку. А загрустил он оттого, что позавидовал Майяпану, его свободе и впервые ощутил желание отдохнуть и расслабиться. А то работаешь и работаешь, как вол, ни тебе уважения, ни благодарности. Вот почему черт Ёмэй опростоволосился и не сумел защититься от нападения Абэ-но Сэймэй. Троекратно пощелкивая пальцами левой руки для того, чтобы не дать вездесущим хонки приблизиться к себе, Абэ-но Сэймэй спешил к реке. Он сел в лодку и стал изображать рыбака, пока его не прибило к Запретному острову. С виду Запретный остров был безлюден. Абэ-но Сэймэй завел лодку в бухту и отправился к одинокой скале. Так делали все рыбаки. На это скале жил каппа, который владел Слиянием, и все рыбаки приносили ему еду, чтобы спокойно ловить рыбу. Каппа кивнул ему, как старому знакомому, отодвинул валун, и Абэ-но Сэймэй попал в пещеру. — Мы тебя уже заждались, — сказала капитан Го-Данго. Они сидели в большой, светлой пещере, пили пиво и держали совет. Свет падал из многочисленных трещин в стенах. Справа от Натабуры дремал Афра, слева — Зерок. Но если Афра нет-нет да и открывал глаза, то Зерок спал по-настоящему, даже похрапывал. Теперь, когда он нашел хозяина, ему можно было ни о чем не волноваться. Вот он и спал, как убитый. Абэ-но Сэймэй не сказал о причине задержки и о человеке с глазом дьявола. Он начал кое о чем сожалеть. Ведь таких людей давным-давно извели? Извели. Значит, что? Значит, я убил не того. В смысле, убил не человека. А кого? Да и убил ли я его? Не знаю, признался он сам себе. Не знаю. Эх, надо было все же проверить. Неужели я в чем-то ошибся? — думал он. У него появилось странное предчувствие — словно он прикоснулся к касасаги[201], но не может постичь, хоть тресни, малой толики задумки Богов. Знать об этом человеку не полагалось. Это было выше его разумения. Однако он отвлекся. — Дела плохи, — вздохнул капитан Го-Данго, — голуби больше не прилетают… Он почти выздоровел. Если бы не шрам вишневого цвета, который виднелся в разрезе кимоно, никто бы не подумал, что он когда-то был смертельно ранен. — Должно быть, это связано с нашим побегом, — предположил Натабура. — В городе вон какие события, — согласился Баттусай. — Ксо! — Базары пусты… — кротко вставил Гэндзабуро. — Бакаяро! Он хотел добавить, что отныне негде брать хорошую еду, но лишь с обожанием поглядел на капитана Го-Данго, его волновало только одно — здоровье капитана. А Гёки, друг капитана Го-Данго сказал: — Три Старца, должно быть, теперь прячутся. — Не прилетают, потому что опасно, — очень спокойно объяснил Абэ-но Сэймэй и оглядел всех-всех, включая Митиёри, которого совершенно не интересовали разговоры старших. Он давно ждал своего деда — Ваноути, а дед все не приходил и не приходил, и Митиёри скучал. Все поняли, что Абэ-но Сэймэй в курсе дела. Он всегда был в курсе событий, чтобы ни случалось. И еще все поняли, что арабуру не долго царствовать, что пришло время им умирать. — Я дал команду, — добавил Абэ-но Сэймэй. С тех пор, как Абэ-но Сэймэй встретился с Акинобу при весьма странных обстоятельствах, он оброс и исхудал. Теперь он ничем не отличался от городского жителя, разве что поведением — Абэ-но Сэймэй старался выходить на улицу только в пасмурные дни или ночью. Тень — вот что выдавало его с головой. — Ты дал команду? — удивились все. Даже Митиёри отвлекся от созерцания солнечных зайчиков. Вот деда найду, подумал он, и все кончится. Он давно страдал от одиночества. — Иначе бы арабуру в два счета вычислили нас. Все согласились: — Правильно! Мы и не подумали. Система почтовой связи была трехступенчатой. Голубь, выпущенный из столицы, прилетал на восток, в одну из окрестных деревень. Там с голубя снимали капсулу с письмом, вешали ее на другого голубя и отпускали. Второй голубь летел на запад, и в следующей деревне операция с письмом повторялась. И только третий голубь летел на север в долину Проклятых самураев к Трем Старцам. Но даже такая система не гарантировала того, что арабуру не отследят голубей и в конце концов не доберутся до долины Проклятых самураев. Такой оборот событий заранее был оговорен — связь прекращалась до лучших времен. — Арабуру стали хватать голубятников, — сообщил Абэ-но Сэймэй. — Что же ты предпринял? — спросил Акинобу на правах старшего. Все с жадность вслушались в ответ Абэ-но Сэймэй. — Три Старца давно предусмотрели такой ход событий. По их приказу я еще в начале лета приказал нашим людям уйти в горы и затаиться в Руйдзю карин. Вокруг курящегося сто лет Фудзияма раскинулся таинственный лес Руйдзю карин. В этом лесу не жили ни тигры, ни дикие кошки. Когда-то, еще до разделения Миров, лес принадлежал Богам, зверям и хонки всех мастей. Но потом, даже когда первые ушли, а последние — сгинули, местные жители продолжали сторониться этих мест, не собирали там хворост и не рубили деревьев, не потом что таинственный лес стал диким и неприступным, а потому что звери в нем расплодились самые разнообразные, в том числе и японские иканобори — трехпалые драконы. Лес зарос мхами и лишайниками, покрылся болотами и сделался непроходимым. Его языки тянулись во все стороны на много-много ри — и на юг до побережья Сибуса, и на север — до самых вершин хребта Оу. В этом-то лесу и спрятались голубятники Абэ-но Сэймэй. — Нам нужно отправить к Трем Старцам человека. У Старцев появилась новость, которую они не могут доверить голубям. — Кого? — спросил Акинобу и оглядел собравшихся. — Я пойду! — вскочил Баттусай. — И я тоже! — вскочил Натабура. Афра живо последовал их примеру и навострил уши. Он узнал знакомые слова: «пойду» и тут же стал проситься в путь. Ему было все равно, куда бежать и зачем — лишь бы с любимым хозяином. — Не знаю… не знаю… — опустил взгляд Абэ-но Сэймэй. — Все дороги перекрыты. Вам не пройти. — Мы пойдем горами! — воскликнул Натабура. — Вы будете идти две луны. К этому времени ваш поступок потеряет всякий смысл. — Значит, в течение двух лун все случится? — догадался Баттусай и во все глаза посмотрел на Абэ-но Сэймэй, ища подтверждение собственным выводам. Абэ-но Сэймэй засмеялся, и от уголков его глаз побежали морщины, а вор рту обнажились желтые зубы. — Ха-ха-ха… Какие вы быстрые. Все чего-то ждут. Я тоже, — признался он и процитировал: «Армия не может быть собрана без необходимости». — Но ведь все готово? — спросил Акинобу, хотя, конечно, знал ответ. — Да, все готово. Мы вырастили столько, как ее? — сказала Гёки. — Опунции… — подсказал Акинобу. — Да, опунции. Новые хозяева только рады. Правда, они не стали от этого ласковей. — Значит, надо что-то придумать, — произнес Гэндзабуро. — Что-то необычное. — Правильно, — согласился Абэ-но Сэймэй. — Но что именно? У меня сегодня в голову ничего не лезет. — Я тоже хочу пойти, — внезапно проснулся Зерок. — Тебя-то сразу приметят, — сказал Акинобу. — Это точно! — согласился с ним Абэ-но Сэймэй. — А если побежит стая? — невинно спросил Зерок и в подтверждение встряхнулся, как большая-большая собака. — Какая стая? — спросил Абэ-но Сэймэй и внимательно посмотрел на Зерока. — Волчья. — Где мы возьмем волков? — удивился Баттусай. — А какой смысл? — вмешался Акинобу. — А я хочу деда найти… — тихо произнес Митиёри, но его никто не услышал. — Волки — это выход! — глубокомысленно сказал Гёки. — Никто ничего не поймет, — согласился капитан Го-Данго. — Стоп, стоп, стоп! — остановил восклицания Абэ-но Сэймэй и когда все смолкли, спросил у Зерока: — Говори, что задумал? — Как вы заметили, я могу быть и человеком, и собакой. — Ну да… — осторожно согласились все, — песиголовцем, одним словом. — Так вот, любого из вас я могу сделать песиголовцем. — Кими мо, ками дзо! — только и произнес Натабура. Он не думал, что песиголовцы наделены колдовской силой. — Как? — удивился Абэ-но Сэймэй, и с опаской посмотрел на Зерока. — Предупреждать надо! Зерок жалобно шмыгнул носом. — Ладно, говори, — пожалел его Натабура. — Дух во мне такой… — тоскливо начал Зерок, — бродит… Я могу вдохнуть его в любого человека. Конечно, на время, пока он не выветрится. Человек днем будет человеком, а ночью — песиголовцем. — В смысле? — переспросил Натабура. — В смысле, дух луны действует. — Ага… — что-то понял Абэ-но Сэймэй. — А днем будете отсиживаться. — Отсидимся, — заверил его Зерок. — Я это умею, — и с тихим обожанием посмотрел на Натабуру. Он уже выбрал его в качестве вожака. — А ведь верно, — заметил Гёки. — Арабуру отменили закон «О пяти людях». Теперь через сэкисё пропускают по два человека за одну стражу, но кто обратит внимание на волков? — Никто, — согласился Натабура. — Тем более что этих волков теперь расплодилось видимо невидимо. Ему уже не терпелось куда-то бежать. Засиделся он в этом городе. Послушаем мудрые речи Старцев, подумал он, чем не дело? — Решено, — сказал Акинобу, — пойдут Натабура и Зерок. — И он, — показал Натабура на Афра. — И-и-и… он, — легко согласился Абэ-но Сэймэй. Афра подпрыгнул от радости и лизнул Натабуру в губы. — А вот теперь я вам расскажу, как попасть в долину Проклятых самураев, — сказал Гёки. — Это и есть самое главное, что вам предстоит совершить. Все остальные опасности сущая ерунда. После этого все узнали, что долина потому и называется проклятой, что не всем дается. А проклятой она стала называться после того, как в ней прятались последние заговорщики против регента Ходзё Дога.* * *
Еще не легли росы на травы, когда из города выскочила волчья стая и понеслась по дороге, поднимая за собой клубы горячей пыли. — Ату их! Ату! — кричали вдогонку стражники на мосту Бедо, бряцая оружием. Они даже схватились было за луки, но глазом не успели моргнуть, как стая растворилась за поворотом в сумерках наступающей ночи. Стражникам было скучно и грустно. Весь день они торчали в жаре и в пыли, заворачивая крестьян в их деревни, а горожан — в их город. Пропускали только тех, кто вез краску в бочках, да зеленщиков с мясниками, которые по привычке тащили свои товары в столицу Мира. А здесь то ли псы, то ли волки! Было чем развлечься. — Ату их! Ату! — кричали стражники и на всякий случай твердили охранительную молитву: «Наму Амида буцу! Наму Амида буцу!» — и помахивали нагинатами. А некоторые даже хватались за амулеты и талисманы. Увидеть живого волка считалось плохой приметой. А таких наглых — тем более. Должно быть, это духи, думали стражники и неистово молились. Песиголовцы оскалились и прибавили хода — у страха глаза велики, сами боялись. Только вряд ли кто-то мог распознать в них врагов империи арабуру. Натабура и не представлял, что в волчьем обличье можно бегать так быстро. Казалось, прошло мгновение, а они миновали предместье, низину Гахиэ и рысью стлались вдоль реки Каная — только ветер свистел в ушах. На мосты соваться было так же бессмысленно, как пытаться пролезть в бутылочное горлышко. К ночи их перекрыл ябурай[202], а еще стражники выпустили маленьких лохматых собачек, которые, почуяв волков, истерически заливались лаем вслед, трусливо поджимая хвосты, да и сами стражники в этот момент чувствовали себя неуютно и настороженно таращились в непроглядную темноту, которая начиналась как раз там, где кончался свет фонарей. Но больше всего стражники боялись хонки, поэтому запирались в казармы и дрожали от страха до рассвета. Потом взошла луна, и волки увидели. Мерцала река на перекатах, серебрилась листва тополей, тревожно шурша от ночного ветра, и там, где противоположный берег тонул во мраке, хищно блеснули глаза. — Ты заметил? — спросил Натабура и остановился. На всякий случай он потрогал кусанаги, годзука же тотчас сделал теплым, словно напоминая: «Я здесь! Я здесь! И никуда не денусь!» — Видел, хозяин, — отозвался Зерок, усаживаясь рядом на мягкую траву косогора. — Они бегут за нами от самого города. Афра тоже сел, но так как разговаривать не умел, то только слушал и вилял хвостом. — От самого города, говоришь, — произнес Натабура озадаченно. — Я ничего не слышал, — признался он, безрезультатно вглядываясь в противоположный берег, который у самой кромки воды тонул в непроглядной темноте. — Там они, там… — почтительно отозвался Зерок и зевнул во всю пасть. Огромные белые зубы блеснули в свете луны. Как я его одолел? — удивился Натабура. — Почему же я ничего не вижу? — Это потому, что вы, сэйса, не стали настоящим песиголовцем, и вам недоступно наши обоняние и слух. А волки залегли. Точно залегли. Афра хотел сказать, что тоже, как и Зерок, все слышал и давно все вынюхал, но только отчаянно завилял хвостом, стараясь привлечь к себе внимание. Натабура не поверил: — Залегли? Они что, нас ждут? Чего они хотят? Из опыта странствий он знал, что ночью все кажется страшнее, чем днем. — Не хотят, чтобы мы переправились. — Откуда ты знаешь? Если Натабура и доверял Зероку, то лишь наполовину — слишком мало он его знал. — Это местные волки. Тот берег — их территория. — Ишь ты!.. — удивился Натабура. — Что будем делать? — Поищем брода. Волки — они всегда боялись песиголовцев. В его голосе прозвучала бравада. Кто будет связываться с песиголовцем? Только сумасшедший, ну и волки, конечно. Не успело стемнеть, как начало светать. Луна еще не побледнела, зато на востоке небо стало голубеть. Когда они выбрались из реки, кончилось действие духа Зерока и Натабура принял прежний человеческий облик. Сам же Зерок снова стал песиголовцем, и мокрое кимоно облепило его мускулистую фигуру. Он тихо зарычал, и местные волки высыпали на берег. Было их десятка два, и они готовы были драться за свою территорию с кем угодно, но только не с человеком и не с песиголовцем, и не тем более с медвежьим тэнгу. А когда человек выхватил огромный кусанаги голубого цвета и шагнул вперед, вообще попятились. Не двинулась с места лишь старая одноглазая волчица. — Дайте нам пройти, — сказал Натабура, — и мы разойдемся с миром. — Мы ошиблись, — склонила она лобастую голову в знак почтения. — Мы думали, это наши недруги с правого берега. — Ага, — почему-то едва не произнес Натабура, потому что ему было что скрывать. Казалось бы, волки должны были больше всего бояться Зерока, но они с величайшей опаской уставились на Афра. А когда он потянулся и расправил крылья, то вообще шарахнулись в чащу, и выглядывали оттуда, как провинившиеся щенки, готовые при малейшей опасности задать стрекоча. Одна волчица сохранила самообладание. Лишь осуждающе покачала лобастой головой. Потом она повернулась к Натабуре и сказала: — Мои соплеменники впервые видят медвежьего тэнгу. Я же слышала о нем от моей матери, а она от своей, а она в свою очередь — от своей. Но я всегда думала, что это сказки о летающий собаке. А оказалось, правда. А еще мать говорила, что медвежий тэнгу — наш дальний родственник из далекой-далекой страны. — Это правда? — спросил Натабура и потрепал Афра за холку. — Правда, мой хозяин, — ответил Афра. — Все волки родом из дивной страны Чу, где я родился. От удивления Натабура выпучил глаза — никогда Афра не разговаривал с ним человеческим голосом, а здесь заговорил. Ну, я тебя!.. — подумал Натабура сгоряча. — Я могу разговаривать только с моими собратьями, — сказал Афра. — Да и то, только ранним-ранним утром. — Я тоже разговариваю впервые, — призналась одноглазая волчица. — У нас это не приято. — Это твои проделки? — догадался Натабура. — Клянусь, этого вышло случайно и пройдет, как только взойдет солнце, — с испугом произнес Зерок. Солнце вот-вот готово было вынырнуть из-за горизонта, и надо было спешить укрыться в чаще. — Куда лежит ваш путь? — спросила волчица на прощание. — В чащу Руйдзю карин, — соврал Зерок. — О-о-о!.. Даже мы туда не заходим. Эти места опасны для нашего брата. Огромный куни-кори стережет чащу. Я дам вам провожатого, который доведет вас до его границ. Дальше мы не пойдем. Дальше нашим братьям путь заказан. Почему заказан? — подумал Натабура. По простоте душевной он хотел было спросить, кто такой куни-кори, но вовремя заметил предостерегающий взгляд Зерока. Похоже, Зерок не верил ни единому слову волчицы. А расспросы могли привести к неприятностям. Правильно, ни к чему выдавать свои тайны, решил Натабура. Волчица окликнула кого-то. От стаи отделился подьярок[203]. — Отведешь сэйса и его спутников к винной горе Сакаяма, — велела она. Тут первые лучи солнца окрасили берег в золотые тона, и волчица потеряла способность говорить. Вильнув хвостом, она пропала в чаще. Надо было б, конечно, найти темное место и переждать день, но подьярок, который стал их проводником, уж слишком трусливо поглядывал назад. Полдня он вел их такими чащобами, в которые с трудом пробивался дневной свет, и к полудню вывел — к узкой долине, на дне которой лежал снег и бежали холодные ручьи. Горловину долины, выходящую на перевал, сторожили две каменные головы. Какая из них винная? — хотел спросить Натабура, но вспомнил, что волк не разговаривает по-человечески. — Не волки это… — задумчиво произнес Зерок, глядя вслед подьярку, который тотчас покинул их, — не волки… Волков я чувствую. — А кто? — спросил Натабура, усаживаясь на мокрую сосну. Он что-то пытался вспомнить, но не мог. Что-то очень важное — то, что упустил в событиях ночи. Честно говоря, ему было все равно — волки это или не волки. Какая, собственно, разница? Главное, что они куда-то идут, и идут, должно быть, верно. Болели ноги, болела спина. Да и промокли они изрядно. Афра даже не стал, как обычно, обираться, а тут же уснул. Над его спиной поднимался пар. Давно я так не ходил, подумал Натабура. Надо наверстывать упущенное. И закрыл глаза. Его мучил один-разъединственный вопрос: как найти долину Проклятых самураев? Что-то там говорил Абэ-но Сэймэй? В земле появится дыра. Где эта дыра? Похоже, мы не туда забрели, сонно подумал он. Нет здесь никакой дыры. — Не знаю, — отвлек его Зерок, — но не волки. И говорили они не потому, что я так хотел, а потому что они так возжелали. — Стало быть, за нами следили? — удивился Натабура. — Следили, — тут же согласился Зерок, словно был только рад этому. — Следят даже сейчас. — Сейчас?! — удивился Натабура и, вскочив, стал озираться, словно ему действительно было страшно. Подскочил даже Афра и вовсю глядел на хозяина. — Да ладно тебе, никого же нет. А ты спи, — и потрепал Афра по холке. — Это только кажется, и вообще, тех волков на всякий случай надо было растерзать, — стоял на своем Зерок. — Экий ты кровожадный, — усмехнулся Натабура, усаживаясь на прежнее место. — Здесь никого нет. Он снова закрыл глаза и приготовился поспать пару кокой. Из горловины дул холодный ветер. Но не было сил даже шевелиться. — Я буду не песиголовец, если нас уже не ждут! — твердо заявил Зерок. — Кими мо, ками дзо! Кто-о-о? Ну кто?! — Три Старца! Натабура снова вскочил: — Хватит пугать! Вдруг ему действительно показалось, что две скалы, очертанием похожие на головы, шевельнулись. Словно в подтверждение этому послышался грохот камнепада. Горы задрожали и отозвались долгим эхом. — Ого! — Зерок приставил к уху ладонь, чтобы лучше слышать. — Стерегут нас. Стерегут! Не выйдем мы отсюда. Не выйдем! — Хватит болтать! — крикнул Натабура. — Это куни-кори! Уходим! — Ова?! — Зерок схватил его за руку и показал куда-то за спину. Натабура обернулся и увидел, что путь назад им преграждает настоящий куни-кори — винная гора Сакаяма, которая приподнималась из-за противоположного склона долины, и с каждым мгновением в очертаниях горы проступала фигура великана. Плащом ему служили складки гор, а огромное лицо пока еще пряталось в купах деревьев. Торчала лишь белая лысая вершина, с которой сыпались камни. Вот тогда он и вспомнил: волки же не едят сушеных крыс. А именно сушеных крыс, пересыпанных черным перцем и красными травами, он заметил перед тем, как стая убежала. Связка висела на шее одного из волков. Поэтому они и прятались в кустах, а вовсе не потому, что боялись нас, понял Натабура. — Это арабуру! — сказал он. — Или их корзинщики! Зерок, совсем как человек, хлопнул себя по лбу: — А я думаю, ну что мне все кажется, что нас преследуют арабуру. От них воняло крысами. — Вот именно! Они нас стерегли, но не знали, кто мы такие, иначе бы убили сразу. Бежим! — Куда?! — Туда! — он повернулся, чтобы бежать вверх по ущелью, но земля задрожала, как живая, и скалы, которые сторожили выходы из ущелья, ожили и стали расти, выдирая руки и ноги из леса и скал. — Это не куни-кори, это дикие кидзины![204] — крикнул Зерок что есть силы. Гора с белой вершиной выросла до небес. Кидзин справа схватил сосну и принялся крушить склоны ущелья. Кидзин слева все еще не проснулся, но уже открыл глаза — огромные, как два горных озера.* * *
Если бы у них был выход, то они ни за что бы не побежали мимо кидзинов. Но кидзины стали заваливать ущелье огромными-преогромными камнями, и уже не было другого пути, кроме как карабкаться по кручам. Афра понадобились лишь крылья, Зероку — его стальные когти, а Натабуре — сюко[205]. И конечно, он отстал, потому что не лазал по горам много лет, если не больше. Пару раз кидзин едва не поймал его каменной рукой, да Афра и Зерок отбили. Натабура взобрался на гору в тот момент, когда Афра и Зерок вовсю дразнили кидзинов, швыряя в них камни. Благо, что кидзины оказались подслеповатыми и такими медлительными, что от них мог убежать даже ребенок. Ярость овладела ими. Один из них так распалился, что в гневе сожрал пару сосен и одну разлапистую ель, чем только рассмешил Афра и Зерока. Вот тогда беспечность их и подвела. Не успел Натабура отдышаться, как на них пала тень. Тогда они и увидели куни-кори — великана Сакаяма. Каждый его шаг оставлял в земле дыры, а каждый выдох сметал с горных вершин деревья и землю. — А-а-а!!! — закричали они в ужасе и пали на скалы, ожидая, что великан Сакаяма вот-вот их раздавит. Однако великан Сакаяма шагнул и оставил после себя два огромных и глубоких озера. Перешагнул гору, на которой находились Натабура, Афра и Зерок, и очутился в соседней долине, где провалился по колено в землю. Но даже не заметил этого. Его не интересовали ни Натабура, ни Афра, ни Зерок. Он вообще ничего не заметил, а ушел себе вдаль, словно у него была какая-то цель. Он с легкостью перешел океан и ступил на другой континент, где нашел тихое место и уснул, превратившись в гору. Так на Земле рождались легенды о великанах, которые раз в сто лет бродят себе неприкаянными и тревожат людей. — Нашел! — вдруг закричал Зерок. — Нашел. — Он показывал куда-то вниз. Вот тогда Натабура и вспомнил то, что ему говорили Гёки и Абэ-но Сэймэй: — Найдете дыру в земле, считай, что дело сделано. Открывается эта дыра далеко не каждому. Долина Проклятых самураев. Она начинается дырой в земле, узким лазом, в который едва проходит всадник. Но зато, если ты эту дыру найдешь, то за ней откроется узкий проход, отполированный водой и ветрами. Этот проход очень опасен. Он проходим только в сухую погоду. Случается, попадешь перед дождем, и тебя смоет поток. Поэтому этот участок пути надо проходить как можно быстрее. Потом ты попадаешь в такое же опасное кахи — скалистые ворота или ущелье, стены которого настолько узки, что камни, падающие сверху, отскакивают от одной стены к другой и часто убивают путников. Это участок проходим только в безветренную погоду. Но если ты его прошел, то перед тобой раскроется сухая долина. Она страшна оползнями и проходима только зимой, когда камни скованы замерзшей водой. Летом надо идти по высохшему руслу реки. Если ты прошел и эту долину, то в конце перед тобой откроется гигантская стена. В середине чернеет вход в пещеру, а перед пещерой раскинулся монастырь Проклятых самураев. Три дороги ведут к нему: справа и слева и прямо. Пойдешь по правой, не дойдешь, попробуешь по левой, тоже не дойдешь. А пойдешь прямо и встретишься с Тремя Старцами. Как только Три Старца увидели Натабуру, то пали перед ним на коленях и воскликнули, заикаясь от волнения:: — О, Великий Солнцеподобный, наконец-то ты пришел! Мы сразу узнали тебя! Кто же я такой?! — очень удивился Натабура, если передо мной падают в ниц такие достопочтенные люди. — Встаньте, — смутился он. — Я не достоин такой почести. Встаньте!!! — О, Великий, — причитали Три Старца, не поднимаясь с колен, — какое счастье, что ты остался в живых. Воистину, мы лицезреем чудо. — Встаньте… встаньте… — Натабура помог им подняться. — Разве я провинился в чем-то перед вами. — Нет, о, Великий. Ты последний из императоров страны Нихон! — Я?! — удивился Натабура. — Не может быть! Я Натабура из рода Юкимура дома Тайра. Мой отец Санада — хранитель вод Столицы Вечного Спокойствия — Киото. — Нет… мы хорошо видим! — заверили они его. — Действительно, ты Натабура из рода Юкимура дома Тайра, но твоего отца звали не Санада, а Такакура. Он был не хранителем вод, а принцем императора Госирокава. Значит, ты внук Госирокава. Твой отец был недоволен правлением Тайра Киёмори и, предвидя очередную смуту и его падение, спрятал тебя в монастыре Курама-деру в горах Коя у учителя Акинобу. Он придумал легенду о том, что он Санада — хранитель вод. Отец заплатил учителю Акинобу за двадцать пять лет обучения. — Я вам не верю, — рассмеялся Натабура. — О, Великий. Не смейся над нами и волей Богов. Твоя судьба и жизнь записана на Золотых императорских рукописях. С этими словами они стали показывать ему тонкие золотые листы, и Натабура действительно прочитал на них историю своей семьи, только тогда его сомнения рассеялись окончательно. — К тому же, о, Великий! Ни перед кем из простых смертных не открывается наша долина, а перед тобой открылась. На левом бедре у тебя, о, Великий, должна быть необычная родинка. Это звездная карта неба. Боги подарили ее тебе при рождении. Покажи нам ее. Когда же Натабура обнажил левое бедро и показал родинку, отображающую карту неба, Три Старца воскликнули с еще большей радостью: — Сами Боги хранили твою жизнь! Мы тебя давно искали! Теперь судьба родины в твоих руках. Ты должен изгнать проклятых иноземцев!Глава 7 Убийство императора Кан-Чи
Черный капитан Угаи добросовестно выполнил все, что ему поручил новый начальник городской стражи — Сань-Пао. Во-первых, он арестовал всех голубятников в радиусе пятисот ри. Во-вторых, допросил их с пристрастием. В-третьих, сопоставил факты, и нарисовалась страшная картина. Страшная не сама по себе, а потому что Угаи понял, что столкнулся с очень искушенным и предусмотрительным противником. А это значило, что в дело вмешались Боги, ибо людям не дана сила предвидения. По сути, это означало конец вторжения арабуру. Угаи долго гнал от себя эту мысль. Что с того? У нас что? — думал он так, словно все еще служил императору Мангобэй, только забыл об этом. У нас пики и мечи. А у них? У них сила небес и мшаго — огненные катана, а еще пятипалые иканобори. А за спиной еще — кецали. И все равно! И все равно арабуру погибнут! Он был почти уверен в этом — особенно по ночам, когда его мучила бессонница. Но наступало утро, и ему казалось, что все его тревоги безосновательны и что надо верить в арабуру, которым достаточно еще одного усилия, и страна подчинится им. Но так уже было, и не раз, но ничего не менялось. Вот почему Угаи мучили сомнения. Итак. Примерно за два года до того, как в Нихон появились арабуру, по селам стали ездить странные люди и скупать голубятни. Появились новые хозяева — молчаливые монахи, которые стали досконально вникать в тонкости ремесла голубятника. Расплачивались они, не скупясь, исключительно золотыми рё. Из-за этого голубятников развелось столько, что цены на голубей и сами голубятни упали ниже цены мешка риса. И вдруг в какой-то момент, словно махнули волшебной палочкой — монахи перестали покупать голубей и голубятни. Вначале крестьяне решили, что монахи натешатся и бросят это дело, а потом сообразили, что дали маху, потому что примерно через год монахи освоили голубиную почту и стали обслуживать императора, а все деньги потекли в их карманы. Кинулись искать тех монахов. А их и след простыл. Пропали. Остались одни старые голубятники, которые ни сном ни духом, и ничего не понимали. А твердили одно: «Да если бы мы хоть догадывались, мы бы этих монахов сами вам привели». «Ну а где монахи-то?» — спрашивали у них. «Да почто мы знаем? Убегли». «А куда?» «А мы что следили?» «Что так, с голубями и убегли?» «Да, вместе с голубями». Троим отрубили головы, одному содрали кожу, еще двоих прилюдно утопили в нечистотах. Но правды не добились. И у черного капитана Угаи опустились руки. — Пустое дело, — доложил он Сань-Пао через три дня. — Пустое… — но гордую свою голову не склонил, а, казалось, думает о женщинах, а не о деле. — Мда-а-а… А ведь обвели тебя вокруг пальца, как молодого, — разъяснил ему Сань-Пао, — и меня, старого, за одно. Плохо пытал, без фантази-и-и! — Как положено… — оправдывался Угаи, — как всех… — Без выдумки в нашем деле нельзя, — говорил Сань-Пао, сверля его неподвижным взглядом. Теперь я понимаю, зачем Господь шесть дней сидел в темноте и творил Мир, думал Угаи, неужели только для того, чтобы меня унижал Сань-Пао. А я ведь всего-навсего хотел посмотреть белый свет. Что в этом плохого? — Кто ж знал? — неуверенно оправдывался Угаи. — Думать надо! — грозил ему пальчиком Сань-Пао. Лучше бы Ной опоздал на свой ковчег, зло думал Угаи, я бы сейчас не мучился. — Ладно, будем искать ниндзюцу с тенью дракона Аху, — тяжело вздохнул Сань-Пао, давая понять, что уже ничего не поделаешь. — Вели на сэкисё следить, куда летят голуби. Может, чего выследят. — Но уверенности в его голосе не было. — А всех остальных стражников перебрось в город, рассуй по базарам, пусть ходят и поглядывают, авось что-нибудь да выглядят. Хотя, если ниндзюцу так хитры, что угадали с голубятниками, то нам ни за что их не поймать. Пустое дело, как ты говоришь. Хм… Сань-Пао жил дольше и видел больше. Он, конечно, мог бы объяснить капитану Угаи, что на его родине — в Ая, давным-давно освоили принцип предварительных расчетов Путей к победе. Путей было великое множество. Использовалось все: от невинной слежки, до «шпионов смерти», в качестве которых чаще всего выступали весьма искусные послы и которых со скорбью приносили в жертву победе. Хитроумных послов было так много, что на них не скупились. Не было ничего выше, чем умереть за родину. Об этом подробно рассказано в «Искусстве войны» Суньцзы. Но даже в Ая не слышали, чтобы противник готовился к каким-либо событиям за два года до самих событий. Это было выше человеческого понимания. Для себя он не нашел другого объяснения, как вмешательство Богов в дела людей. Если только мятежники не обладают способностью пророков. Но пророчества сбывалось редко, а сами пророки долго не живут. С одной стороны их не любили и изгоняли в пустыни, а с другой стороны, часто прибегали к их услугам. Но если они искажали будущее, то их безжалостно убивали. Сань-Пао показалось, что Угаи с облегчением вздохнул. Не нравится ему работа, понял Сань-Пао. Однако ничего не поделаешь. И вдруг с озлоблением подумал, научу я его кланяться. Не таких цукасано гэ ломали. Что он о себе возомнил? — Пустое, — согласился Угаи, сохраняя гордое выражение лица. — Слышал ли ты что-нибудь о Золотых императорских родословных, в которых записаны все принцы, сыновья принцев и внуки сыновей принцев? Император Кан-Чи считает, что мы нашли не всех и только поэтому не можем окончательно поработить страну. Есть еще в ней силы, о которых мы еще ничего не знаем. Есть! — Слышал и даже видел! — ответил Угаи. — Видел?! — поразился Сань-Пао. — Совершенно случайно, когда их вывозили. Они были намотаны на огромные катушки, а несли их на шестах. Но тогда я не знал, что это такое. Просто подумал, что золото очень темное, должно быть, древнее, как могилы предков. Такое золото я видел только в Ая да у себя на родине. — А куда повезли, не проследил? — Куда, не знаю. Но везли их монахи в широких тяжелых рясах с капюшонами. Рясы желтого цвета, подкрашенные маслом клевера. У некоторых под одеждой были доспехи. А вооружены они были собудзукири нанигата[206]. Угаи не рассказал только одного — при каких обстоятельствах он видел перевозку свитков. Два года назад Угаи был пленником. И до того дня тоже был пленником в течение десяти лет. Статус его был настолько высоким, что о нем никто ничего не знал, кроме императора Мангобэй. Император же держал его в золотой клетке у себя в задних комнатах и советовался с ним по всем военным и политическим вопросам. Днем на пленника была надета золотая маска. Мангобэй не хотел, чтобы даже кто-то из преданных слуг узнал в нем иноземца. На самом деле Угаи был родом из далекой северной страны Скании. Смолоду ходил через Нервасунд[207] в Рим и с дружиной, и с купцами. Но ему все было мало. Увиденный мир казался крохотным и понятным. Заморскими диковинами он пресыщался очень быстро. Тогда он задумал почти невыполнимое. Подался в бега. Обучался грамоте у монахов в Генуе. Дослужился до капитана в армии Кастилии. Был кормчим у короля Харальда. Даже женился и наплодил детей, но жажда странствий оказалась сильнее. Бежал на восток. В Миклагардеhref="#n_208" title="">[208] пристроился к торговому каравану и отправился в горы и пески. Два года ходил по Шелковому пути, на третий решил посмотреть, что там дальше, за морем, и так попал в Нихон. Он неплохо обучался иноземным языкам, давно позабыл свое настоящее имя и отзывался на любое японское, пока не пришли арабуру. Тогда он назвался Угаи и стал служить новым хозяевам. Многое ему в этой стране не нравилось, но бежать из нее он пока не мог. Да и честно говоря, ему было очень интересно, ибо он никогда и нигде не видел хаятори — летающие лодки, или джонки, как называли их в этой стране. Однажды, когда его мучила бессонница, он выглянул в окно и в лунном свете увидал следующую картину: внутренний двор был заполнен не охранной и даже не стражниками, а вооруженными монахами. Они грузили тяжелые предметы цилиндрической формы в возы, запряженные волами. Один из шестов сломался, ноша упала и покатилась по дворцовым плитам. Если бы не желтый свет, блеснувший из-под разорванного шелка, как свеча в ночи, Угаи не обратил бы на это происшествие внимание. Но золото привлекало его всегда, и он увидел большую катушку, на которую было намотано листовое золото. Тогда он только подумал, как глупо перевозить золото в таком виде. А теперь, сопоставив факты, понял, что видел таинственную родословную императоров. Золотая императорская родословная должна была храниться вечно, несмотря на все войны и перевороты в империи. В этом заключалась тайная мудрость правителей страны. — Монахи! — воскликнул Сань-Пао. — Опять эти монахи! — Должно быть, они нашли для себя нового императора, — предположил капитан Угаи. — Тихо! — оборвал его Сань-Пао и испуганно оглянулся, словно ища у стен уши. — Гениально, но невероятно! Никому не говори об этом. Это тайна не для нас с тобой, — и многозначительно замолчал. — Я понял, сэйса, — наконец сообразил Угаи. — Ничего ты не понял. Если бы понял, не болтал бы лишнего даже мне, потому как я обязан донести твои слова новому императору. — Нет, я на самом деле понял, сэйса, — заверил его Угаи. — Ладно, будем считать, что ты что-то понял. — Я понял, я все понял, сэйса! — наконец-то испугался Угаи. — Ну и хорошо. Судя по описанию, монахов, — как ни в чем ни бывало продолжил Сань-Пао, — это тэнгу дзоси. Только они носят темно-желтые рясы. И оружие у них особенное. Но Тодайдзи — Великий Восточный Храм — давно разрушен. Надо провести дознание с заключенными тюрьмы Тайка. Вдруг кто-нибудь из них что-то знает. А? — Сэйса, осмелюсь ли я сказать?! — вскричал Угаи и добавил свое странное: — Господи, Иисусе! — Говори! — нахмурился Сань-Пао и подумал: «Чего такого еще знает мой помощник, чего я не знаю?» — Наш великий император Кан-Чи велел умертвить каждого десятого, и получилось так, что казнили как раз монахов тэнгу дзоси. Я проверял по спискам. Их всего-то было двое, и обоих казнили. — А-а-а… — только и крякнул с досады Сань-Пао. — Куриное дерьмо! Видать, сегодня Боги не на нашей стороне, подумал он и хотел выругаться еще заковыристее, но не смог — не след перед подчиненным проявлять гнев. Тогда у него возникло непреодолимое желание выпить сакэ, и он отпустил капитана. Если бы капитан Угаи в это момент оглянулся, он заметил бы на устах Сань-Пао коварную ухмылку. Что она означала, не знал даже сам Сань-Пао. Должно быть, в душе он ненавидел арабуру, и сейчас это чувство не могло не отразиться на его лице. В свою очередь, Сань-Пао не знал, что черный капитан Угаи слукавил — монахов тэнгу дзоси было трое. Двоих действительно казнили, а третьего еще год назад он самолично отпустил на все четыре стороны под предлогом молодости и болезненности. Почему он это сделал, Угаи и сам не понял, то ли пожалел, то ли, сам, не ведая того, выполнил чужую волю, может быть, даже волю Богов. После этого монаха никто не видел. Надо ли говорить, что тем монахом был Кацири, который стал проводником у хакётсу Бана.* * *
Абэ-но Сэймэй рисковал. Он понимал, что каждое его появление в городе может быть последним. Но сегодня он рисковал самый последний раз, и другого выхода, как покинуть дом, у него не было. Тем более что по всем приметам день выдался удачным: ни тебе темных туч в воротах демона, ни светлоглазых прохожих, ни сухих пауков по углам, лягушки, как всегда, радостно квакали в саду, даже кукушка прокуковала сорок четыре раза, что считалось очень и очень хорошей приметой. В довершении ко всему, когда Абэ-но Сэймэй выглянул в окно, чтобы удостовериться в своей удаче, он разглядел приметы преходящего мира: сломанную ветром хризантему и первые облетающие листья тополя, как предвестники осени, и душа его возликовала — он все еще способен ощущать мир и понимать его тайные знаки. Именно этот день был выбран, потому что армия арабуру ушла из города. Остались гарнизон и кэбииси. Это был тот единственный шанс, который выпадает раз в жизни и от которого не отказываются даже перед лицом смерти. Абэ-но Сэймэй условным способом вызвал хакётсу Бана. Чаще всего они встречались между Поднебесной площадью и базаром Сисява — на пихтовой аллеей, где было особенно многолюдно и где можно было без труда затеряться среди торговцев и покупателей. К тому же по обе стороны площади лежали нежилые кварталы города, в которых легко затеряться. Но сегодня все эти плюсы не прельстили его, и он решил изменить своим привычкам. Мы уже примелькались на этой аллее, рассуждал он, и шпионы императора легко могут нас вычислить, поэтому сегодня встретимся на площади Белого посоха, перед храмом Каварабуки. Храм давно пришел в упадок. Зарос травой, черная крыша покрылась мхом, а с коньков, где застыли трехпалые драконы, свешивались лишайники. Столетние дубы, под которыми вершилось народное правосудие, арабуру вырубили, а древесину пустили на строительство двенадцатиярусной пирамиды-дворца Оль-Тахинэ. Единственным местом, где еще теплилась жизнь, была харчевня «Два гуся». Но в харчевню Абэ-но Сэймэй не пошел: было бы глупо заявляться в нее, одетым в рубище нищего, а именно под нищего и маскировался Абэ-но Сэймэй. Он выбрал площадь Белого храма еще и потому, что здесь испокон веков собирались городские нищие. Они отдыхали после трудов праведных под сенью дубов. А когда дубов не стало, — то под сенью храма Каварабуки. Благо еще, что арабуру ограничились всего лишь мародерством и не разрушили храм, как они разрушали в окрестностях все другие храмы. Нищие были благодарны, что им оставили голые стены и крышу. Была еще одна причина, по которой они впервые должны были встретиться в храме Каварабуки. Причина заключалось в том, что под храмом проходил бесконечный лабиринт Драконов. Кто и когда его прокопал, Абэ-но Сэймэй не знал. Никто не знал. Не знали этого даже Три Старца. Даже в древних документах о лабиринте Драконов не было сказано ни слова. Но все успешно пользовались им, начиная от императоров во время переворотов или восстаний, и заканчивая посетителями харчевни «Хэйан-кё», которая канула в черную выворотню. Только накануне Абэ-но Сэймэй удалось достать план двенадцатиярусной Оль-Тахинэ. Вот этот план он и нес для Бана и Кацири. Карту же лабиринта Драконов Кацири знал наизусть. Бан и Кацири готовились так давно, что забыли, для чего они все это делают. Тренировки в бочке и изготовление мазей и ядов давно стало самоцелью. Наконец они добились такого результата, что готовы были убить императора Кан-Чи хоть сейчас. Однако Абэ-но Сэймэй все не давал и не давал команды, хотя, судя по всему, день казни приближался. — Учитель, когда это произойдет? — спрашивал Кацири. — Скорее всего, надо ждать удобного момента. Лучше не думай об этом. Наше дело тренироваться во имя Будды. Им обоим стало уже невмоготу, и вдруг все изменилось — в обусловленное время хакётсу Бан увидел три вспышки света от зеркала — две короткие и одну длинную. Это был условный сигнал, означающий, что надо прийти на площадь Белого посоха. Кацири тоже все понял. Учитель вернулся, и глаза его возбужденно заблестели. Он даже не выпил, как обычно, пару чашек сакэ, а сразу стал одеваться в одежды нищего.* * *
Бан пил для маскировки. Это было частью хитроумного плана Абэ-но Сэймэй. Только делал это Бан с большим, чем надо, удовольствием. Даже слишком, считал Кацири. Он даже причмокивает и с тяжелым вздохом нюхает пустую чашку, осуждающе думал Кацири, но не понимал, что Бан лишнего себе не позволяет. Просто он вливал в себя сакэ с такой поспешностью, словно делал это в последний раз в жизни. Все должно быть настолько правдоподобно, говорил Абэ-но Сэймэй, чтобы комар носа не подточил. Для всех вы пьяницы и нищие. А вот сегодня пить было нельзя. Кроме обычных вещей, Бан приказал взять склянку с ядом, и Кацири окончательно убедился в том, что не ошибся в своих выводах, но не подал вида. Еще Бан приказал намазаться мазью загодя. Кацири понимал, что это мало что даст, но беспрекословно выполнил команду Бана. Слишком жарко, думал Кацири, и слишком долго ходить намазанным. Он вырабатывал в себе синобу — терпение, которое считалось основой его профессии. Однажды он попытался ходить весь день, намазанный мазью, но не выдержал и стражи — упал без чувств. Правда, Бан еще потом ни один день колдовал над составом, но испытать они его так и не успели. — Намажься для начала совсем немного, — сказал Бан, пряча глаза. — А перед делом — основательно. И не торопись, но и не расслабляйся. Будь сосредоточен, особенно когда проникнешь в башню. — Пирамиду, — поправил Кацири. — Да, пирамиду, — согласился Бан, снова отводя глаза. — Никак не привыкну к этому слову. Вдруг это поможет, подумал Кацири, открывая бутылку. Он намазался и, расставив руки, застыл, словно бронзовая статуэтка, ожидая, когда мазь впитается в кожу. Его темная кожа блестела, как благородный металл. Бан закрыл дом и почему-то вздохнул. Вздохнул он по двум причинам: очень хотелось выпить сакэ, к которому он уже привык, а еще он знал, что они сюда больше никогда не вернутся. Вообще не вернутся в город. Шансов спастись мало, особенно у Кацири. Поэтому Бан невольно и отводил глаза. Он словно прощался с мальчишкой, к которому привязался. К ним всегда привязываешься, думал он. Всегда. И очень тяжело расставаться. Бану так нестерпимо захотелось выпить, что он едва не поддался порыву вернуться и влить в себя кувшин сакэ. — Иди, иди, — сказал он Кацири. — Я сейчас. Кацири пошел через сад, и солнечные зайчики скользили по его подтянутой фигуре. Слева под кимоно у него был спрятан складной стилет, а справа — раздвижная трубка. Бан немного постоял, прижавшись лбом к шершавому дереву. Хороший мальчишка, подумал он. Странный мальчишка. Но раскисать нельзя. Ему стало очень грустно — заканчивалось еще одно дело, на которое ушло почти два года жизни — слишком много времени для обыкновенного человека, который почитает Будду. Если все обойдется, подумал он, вначале напьюсь, а потом мы с Кацири будем читать одни сутры и больше ничего не будем делать. Наму Амида буцу! Бан надел на голову корзину для прокаженных с маленьким окошком для глаз, и они отправились в город по пыльным, кривым и горячим улочкам квартала старьевщиков. Это был очень маленький квартал, со своим крохотным базаром и низкими, словно присевшими в кучи мусора домами, да сухими деревьями, которые, как скелеты, торчали над крышами. Летом здесь всегда было душно и грязно, а зимой промозгло и холодно. Но Бан знал свое дело: квартал старьевщиков лежал на окраине города, в низине, у реки, и луч света, посланный умелой рукой из верхней части города, мало кому был заметен, кроме того, кому он предназначался. Бан менял место жительства каждую луну. Дома, в которых они останавливались, всегда выглядели необжитыми: тропинки и пруды никто не чистил, ветки на деревьях не обрезали, а цветы росли сами по себе. Из-за этого казалось, что время здесь течет совсем не так, как в центре города. Кацири никогда не задумывался над тем, к чему они так долго готовятся. Он не волновался, не думал о предстоящем деле. Он просто шел к нему изо дня в день, воспринимая жизнь, как безостановочное течение реки. Ничто не могло остановить ее. Ничто! Поэтому он и не боялся. Эту отрешенность и странность подметили еще Три Старца, долго его испытывали, а потом послали в столицу Мира. Его странность заключалась не только в том, что он не общался с ровесниками, часами мог глядеть в одну точку, и даже не в том, что рассказывал непонятные вещи, например, о мире ифмафтётэ — мире, в котором нет людей. Три Старца вначале думали, что он сын знаменитого невидимки Томито Годзаэмона. Но оказалось, что у Годзаэмона не было сыновей, к тому же он умер еще лет десять назад. Потом решили, что Кацири наполовину человек, наполовину хонки, и пустили ему кровь в тот момент, когда он стал прозрачным. Кровь оказалась человеческой. А, как известно, у хонки вообще крови нет. Тогда подумали, что он «всадник демона» и пребывает в двух мирах одновременно. Но «ручной» дух, пойманный на предательстве и бесконечно преданный Трем Старцам, «зашел» в мир Кацири и не увидел ни собрата, ни демона. Он вообще ничего не увидел, а только страшно перепугался и тотчас умер, как может умереть только дух — превратился в сноп света и растаял. Три Старца растерялись. Они не знали, с кем имеют дело. Тогда они перекопали все доступные рукописи, послали гонцов во все монастыри и храмы. И обнаружили, что Кацири является советником духа императора Сувы, чья душа не покинула мир людей, что это событие было предсказано еще при императоре Хэйдзё колдунами миконо и что больше такой человек никогда не родится. Три Старца долго ломали голову, как поступить с таким человеком. По сути, его надо было причислить к архатам или даже к ближайшим ученикам Будды и кормить до самой смерти, но времена были тяжелые, иных кандидатур не было, и Кацири отправили в столицу Мира. Однако с самого начала все пошло не так, как задумывали Три Старца. Кацири и его спутников схватили арабуру. Пришлось послать еще Бана и Абэ-но Сэймэй. Они шли разными дорогами и в разное время, но все благополучно миновали опасности. Абэ-но Сэймэй действовал через стряпуху черного капитана Угаи. Пришлось пожертвовать спутниками Кацири. За десять рё стряпуху уговорили подмешать в еду капитана порошок дерева такубусума[209]. Сделал она это после того, как Абэ-но Сэймэй поклялся перед Буддой, что с капитаном Угаи ничего не случится. — Проживет еще сто лет, — заверил Абэ-но Сэймэй сердобольную стряпуху, и она согласилась. Ночью, когда капитан уснул глубоким сном, Абэ-но Сэймэй проник в его покои и провел обряд дзюнси. Он не собирался убивать капитана, а жег над ним полоски юфу[210] из коры бумажной шелковицы и тихонько распевал шастры Васубандху. Утром Угаи проснулся, обсыпанный пеплом. Всю ночь ему снились жуткие сны, но Угаи не мог их вспомнить. Он сильно испугался, потому что, конечно, слышал о таинственных обрядах похищения души. После этого люди долго не живут. Но проходил день за днем, а с ним ничего не случалось. Угаи потихоньку стал забывать о странном происшествии. И почти уже забыл, и даже перевел дух и стал радоваться жизни, строя планы, пока однажды в государственной тюрьме Тайка не увидел монаха-подростка. Необъяснимое глубокое волнение обхватило капитана Угаи. В ушах зазвенело, руки стали деревянными, свет перед очами померк, словно капитан глядел в подзорную трубу, на челе выступил холодный пот, а на душе стало так муторно, словно пришла смерть. Он ощутил неотвратимую потребность сделать что-то такое, чтобы избавиться от этих мучений. Ничего не соображая и не понимая, он вывел подростка-монаха за ворота тюрьмы и отпустил на все четыре стороны. До самого вечера он, как чумной, просидел в кустах у реки. Утро он пришел в себя, но ничего не помнил, и только спустя две луны события того страшного дня более-менее явственно стали прорисовываться у него в сознании. Капитан Угаи испугался еще раз, но теперь за свою карьеру. К этому времени он уже сообразил, что за арабуру стоят кецали и что с ними как раз шутки плохи. Поэтому он уничтожил все записи о монахе-подростке, а когда выдался случай, то расправился с его товарищами. Только после этого он вздохнул с облегчением и даже предаться мечтам. А мечтал капитан Угаи, ни много ни мало, о том, как познакомится с хозяевами арабуру — кецалями, настоящими хозяевами этого мира — и улетит с ними в неведомые края. Вот это будут приключения, с восторгом думал он. Господи, Иисусе! И тайком молился Христу ночи напролет. Поэтому то, что выглядело в глазах Сань-Пао высокомерием, на самом деле было мечтами о новых, неведомых землях. Бан вдруг подтолкнул Кацири: — Иди!.. Мальчишка пошел бы и без понукания — просто Бан расчувствовался, сделал то, что никогда не позволял себе делать. Он не хотел вспоминать обо всех жертвенных мальчиках как об умерших. Со всеми приходится расставаться, с тоской думал он, и все они мне становились как сыновья. Тосковал он потому, что знал, что жизнь изменить нельзя, что она все равно будет течь так, как ей положено и что изменить ход событий ему не под силу. Черный капитан Угаи брел по базару. День только начался, а ему уже было жарко, несмотря на то, что он был, как и арабуру, голым по пояс. Последнее время служба тяготила его, и он не мог придумать, каким образом познакомиться с хозяевами арабуру. А еще его смутил странный разговор с Сань-Пао. Наверное, это проверка, решил Угаи. Вроде, я не проболтался и об уходе третьей армии все сказал правильно. Вдруг один из его спутников сообщил, клацнув зубами от страха: — Таратиси кими… таратиси кими… я, к-а-а-жется, что-то видел… — Что именно? — вяло поглядел по сторонам Угаи. Таких случаев за предыдущие дни было великое множество, и Угаи устал на них реагировать. К тому же кэбииси все, как на подбор, были тупыми и трусливыми, а после побега архатов шарахались от любого куста, как от смерти. — Да вот же! — на это раз кэбииси как никогда был настойчив. Он даже пристукнул древком нагинаты по камню. — Тень с крылышками! Ну да, с иронией подумал Угаи, сейчас мы кого-то поймаем, и посмотрел на человека. О тени дракона Аху он сразу забыл, а смотрел так долго и так тупо, что человек заволновался. Это было заметно по каплям пота, сбегающим по скулам. У человека была хорошая выдержка, и он, не моргнув глазом, преспокойно болтал с каким-то мальчишкой, от которого нехорошо воняло. А ведь я его знаю, подумал капитан Угаи, и мальчишку тоже. Но где я их видел, хоть убей, не могу вспомнить. И он моргнул. В следующее мгновение человек пропал, и мальчишка тоже. Угаи стал озираться, словно попал в неведомый мир. Все ему показалось необычным: краски дня, которые вдруг стали яркими-яркими, разговоры, смех, которые стали настолько громкими, что резали слух, даже вспорхнувшие птицы сделались огромными, как иканобори. Но ведь так не бывает, лихорадочно думал он. Не бывает, значит, что?.. Значит, я заболел или сошел с ума, решил он. — Тихонько, тихонько окружить базар, — почему-то шепотом приказал Угаи. — Только тихо, ахо! Но разве кэбииси могли что-нибудь сделать по-умному? Конечно, нет, потому что по-другому не умели. Они забегали, засуетились. Стали кричать, бряцать оружием, и толпа испугалась, шарахнулась. Вот тогда капитан Угаи и увидел того человека: тот уже был на расстоянии пяти-шести кэн и перед тем, как снова исчезнуть, оглянулся. Это не человек, сообразил Угаи и вдруг вспомнил, где его видел. Конечно, в том злополучном сне. Человек жег бумажные ленты с заклинаниями и твердил шастры Васубандху. От этих шастр капитан Угаи целую луну ходил сам не свой, его тошнило, и болела голова. А хотел этот человек от капитана Угаи послушания и страха перед монахом-подростком. Тогда он и сообразил, почему собственноручно отпустил мальчишку. — Господи, Иисусе! — только и произнес Угаи. — Духи!!! — Какие духи?! — шарахнулись от него помощники. — Хватайте мальчишку, с которым он беседовал! — Какого? — разинули рты кэбииси. — Мальчишку, от которого воняет! Но мальчишка как вводу канул, только незнакомец убегал вместе с толпой в сторону храма Каварабуки. Однако кэбииси хоть и были тугодумами и ленивыми, а к тому же тяжелыми на подъем, но дело свое знали, и было их очень много. Из казарм уже бежала подмога, уже нагинаты с жутким шорохом разрезали воздух, а в воздухе появились иканобори. Толпу окружали полукругом и теснили к центру базара. Блеяли овцы, кудахтали куры, в воздухе кружились перья.* * *
Заклинание «онгё но мадзинаи» действовало только очень короткое время. За это время надо было спрятаться. Но вокруг, как назло, было слишком мало строений. Вот почему, вдруг сообразил Абэ-но Сэймэй, меня тянуло к храму Каварабуки. Впервые он испугался. Я предвидел эту встречу, но не понял сути предвосхищения. Боги подсказывали мне, но я оставался глух к их предупреждениям. Абэ-но Сэймэй сам же и нарушил свой план: вместо того, чтобы встретиться с Баном и Кацири там, где было обусловлено — на площади Белого посоха, он нагнал их на пихтовой аллее возле базара Сисява. Конечно, он видел кэбииси, конечно, он осознавал опасность, но странная беспечность, сродни, неоправданному риску, охватила его. Слишком долго Абэ-но Сэймэй безнаказанно ходил по городу, слишком долго никого не боялся и потерял осторожность. А может быть, виной всему послужило ваби — стремление стать господином самому себе, исключив случайность, а, как известно, даже очень предусмотрительный человек хоть один раз в жизни да ошибается. Ошибся и Абэ-но Сэймэй — просто ему захотелось поговорить со своим сыном Кацири. Он знал, что Кацири, его сын, скорее всего, погибнет, и уповать приходилось только на Будду. Но ради победы над арабуру он готов был пожертвовать и жизнью сына. Кацири не знал, что Абэ-но Сэймэй его отец. Даже Три Старца об этом не догадывались, хотя, если бы они сопоставили факты, то пришли к однозначному выводу, ведь и Кацири, и Абэ-но Сэймэй обладали очень схожими способностями. А такие совпадения никогда не бывают случайными. В общем, в последний момент Абэ-но Сэймэй расчувствовался. Ему захотелось ободрить сына, но он в этот трудный момент не находил слов. Только одна мысль крутилась у него в голове: «Я все отдам… Я все отдам для победы! Да поможет нам Будда!» Дело в том, что Абэ-но Сэймэй знал о предсказаниях колдунов миконо, и когда родился сын, пожелал, чтобы сын стал исполнителем воли Будды. Кэбииси сгоняли торговцев к базару, но капитан Угаи уже знал, что ни мальчишки-монаха, ни человека из сна там нет. Медленно, думал он, очень медленно и нерасторопно. В это время появился отряд кецалей, вооруженный не только мшаго, но тремя майдарами. Командовал отрядом кецаль Атотархо. Тогда-то капитан Угаи и увидел, как действует майдара. У Абэ-но Сэймэй всегда был один или даже два запасных путей отступления. Он хорошо знал город и чувствовал себя в нем, как рыба в воде. Одного он не просчитал — отцовской любви. Никогда он ее не ощущал, гнал от себя, а здесь вдруг она завладела им, и он уже ничего не мог с собой поделать. Он успел сунуть Кацири план пирамиды, и это промедление стоило ему жизни. Как только он заметил, что кэбииси бросились окружать рынок, он сделал все, чтобы увести их от сына. Да черный капитан прицепился, как репейник. Вначале Абэ-но Сэймэй произнес заклинание «онгё но мадзинаи», состоящее из одного-единственного иероглифа, и все пошло, как обычно. Преследователи оказались сбиты с толку, а ему оставалось всего лишь шагнуть за угол дома и затеряться среди развалин соседнего квартала. Однако он увидел, что корзинщики бегут вдоль храмовой стены и что в руках у них самое страшное оружие, которым обладали кецали — ежики. Абэ-но Сэймэй участвовал в сражении перед городом Цуяма. Тогда он самолично убил не меньше сотни арабуру. Но, как и все, оказался бессильным перед их оружием, изрыгающим молнии. Его спасло только то, что в хаосе сражения он упал в канаву и смог, в отличие от собратьев, отлежаться. Он до сих пор помнил, как его корежило и колотило от удара молнии, и думал, что умрет, но он выжил. Кацири то становился невидимкой, то появлялся снова, но он не понимал, что надо как можно быстрее выбежать за пределы треугольника, образованного тремя кецалями с ежиками в руках. В воздухе уже запахло, как перед грозой, и все, кто находился в треугольнике, должны были пасть замертво. Тогда Абэ-но Сэймэй прыгнул на ближайшего кецаля, который держал ежика в руках. Прыгнул в тот момент, когда должна была ударить молния, не обращая внимания на корзинщиков с нагинатами, повалил кецаля, ударил его что есть силы в грудь сюрикэн и принял на себя весь тот удар молнии, который предназначался сыну. Долго еще били его нагинатами, боясь приблизиться. И только окрик Атотархо остановил кецалей и арабуру. А когда подбежал Угаи, Абэ-но Сэймэй уже был мертв. Странная, похожая на оскал, улыбка застыла на его окровавленных губах. Казалось, он знает тайну, которую больше не знает никто. — Хватайте! Хватайте мальчишку! — крикнул капитан Угаи. Однако мальчишка как в воду канул.* * *
Утро выдалось прохладным, и к повседневному наряду из перьев император добавил леопардовую шкуру, которая была заколота у него на левом плече золотой иглой. Император Кан-Чи сидел у себя в саду на одиннадцатой ступени и любовался водой, которая вытекала из волшебной бочки. Бочка была бездонной, и вода в ней никогда не кончалась. Бочку привезли из Чосона в качестве подарка от тамошнего правителя. К бочке прилагался раб, который чистил ее каждое утро и наполнял доверху. А еще в бочке сидела большая волшебная лягушка и квакала каждую стражу. Императору нравилось наблюдать, как она это делает. Вначале она надувалась, становилась просто огромной. Желтое горло с черными крапинками, казалось, готово было лопнуть, а потом раздавалось кваканье: — Ква-ква-ква… — и ровно столько раз, сколько было стражи, и ни разу не ошибалась. Император Кан-Чи пытался понять, как она это делает, а самое главное — почему каждый раз вовремя? Пару раз он самолично пытал раба, но раб ничего не мог объяснить, потому что у него не было языка. И на этот раз Кан-Чи самозабвенно считал, сколько раз лягушка квакнет. Если в соседней стране такие чудеса, то что же у них есть еще? — думал он с завистью. Как только разберусь с Нихон, захвачу и ее, а там рукой подать до Ая. Был час лошади, и лягушка проквакала ровно пять раз, а когда начала квакать шестой, впервые сбилась. Император удивился, наклонился, чтобы посмотреть, что же произошло. А лягушка надулась сильнее обычного, открыла широкую, как ущелье, пасть, и оттуда вылетело ровно шесть отравленных стрел. Если бы не преданный, черный, как смоль, Мурасамэ который всегда находился рядом, то не пережил бы Кан-Чи стражи лошади: бросился Мурасамэ между хозяином и лягушкой, закрыл его своим мохнатым телом, и тотчас же умер, исторгнув напоследок из себя клубы пены. В дикой ярости заколол Кан-Чи большую волшебную лягушку золотой иглой — из бездонной волшебной бочки полилась зеленая кровь, и все рыбы, все лягушки, все тритоны и прочие обитатели ручье в и болот в окрестностях пирамиды-дворца Оль-Тахинэ погибли. Вот каким ядом хотели отравить императора Кан-Чи. Кинулись за тем рабом, да не сумели взять живым. Раб вложил себе в рот себе широкий индийский нож и пал лицом вниз. Нож пробил ему затылок, и раб тотчас умер. Император Кан-Чи пришел в неистовство. Изломал на себе перья, разорвал леопардовую шкуру. Больше всего он горевал о Мурасамэ. — О-о-о! Мой любимый пес! — кричал он, рыдая взахлеб. — Уййй!!! Я отомщу за тебя! Сотру этот Чосон в пыль! — И плевался на свой любимый город Чальчуапа. Вызвал он главнокомандующего Дегановида и приказал готовить армию к походу. — Какую? — сонно спросил Дегановид и поморщился. Он давно привык к чудачествам императора, который у себя на родине никогда не правил, а был младшим сыном и любимчиком у своей матери Шочипилли — Царицы Цариц, и слишком долго ждал подходящего трона. Шочипилли не исполнила родовой закон «Трех голов» и не умертвила Кан-Чи, который был ее четвертым сыном и значит, должен был умереть, как того требовала знать, по достижении пятнадцати лет. Она спрятала его в горах и ждала удобного случая. Этой случай представился в виде кецалей, которые пришли со стороны солнца. Кан-Чи рос эгоистичным и балованным ребенком, хотя его нещадно пороли за пакости, до которых он был охоч. Он никогда не общался с простыми людьми и не понимал их. До двадцати пяти лет он вообще считал, что мир состоит из одних придворных льстецов и юных рабынь, которых ему регулярно поставляли. Когда они ему надоедали, он бросал их со скал, принося в жертву Богу Смерти — Кими, и очень быстро привык быть безжалостным. Потом Шочипилли решила приобщить его к государственным делам и последовательно делала его то военным министром, то министром морских вод, то министром земли. Кан-Чи так же последовательно проиграл все сражения, разорил рыбаков и довел хозяйство страны до такого состояния, что народ стал голодать и разбегаться. Знать зароптала, и Царица Цариц Шочипилли уже готова была уступить ей, но тут появились кецали, и ситуация изменилась. Мать надеялась, что, став императором неведомой страны, ее четвертый сын обретет мудрость Богов. Вышло все наоборот, он стал еще более жестоким и властолюбивым и не терпел никаких возражений. Он не вникал в суть вещей, не интересовался деталями и считал, что это должны делать за него советники. — А сколько у нас армий? — Три. — Три? — удивился император Кан-Чи. — А где остальные? Уййй!!! — Больше нет. — А было? — Не было. — Готовь, которую ближе. Уййй!!! — император хлопнул себя ладонью по затылку. — Ближе та, которая в столице, третья. Император выпалил: — Посылаю, которая в столице, третью! Уййй!!! — и снова хлопнул себя по затылку. — В городе замечены мятежники. Кто будет охранять ваше величество? — Кэбииси! — Кэбииси ненадежны. — Дашь им мшаго и майдары! — Кецали будут против. — К черту кецалей! Уййй!!! — Зря вы так. У стен есть уши, — счел нужным напомнить главнокомандующий. Дегановид приходился сводным братом императору Кан-Чи и мог себе позволить то, что не могли другие. — Что ты предлагаешь? — немного успокоился император Кан-Чи. — Надо выждать. Император Кан-Чи сделал круглые глаза. Ему и в голову не приходила такая простая мысль: — Я не хочу ждать! — Вчера в провинции Хитати погиб отряд из двух сотен человек. — Ну и что?! — Два дня назад в Асо сожжена наша крепость номер пять. — Ну и что?! — От Науакуе ни слуха ни духа. — Ну и что?! Это все время происходит. Скоро кецали подкинут нам новые силы. — А если не подкинут? Если наша благословенная Царица Цариц занедужила или случилось еще что-то?! — Подкинут! Хватит об этом! — Ладно. Построим флот и ударим. — Какой флот? — безмерно удивился Кан-Чи. Выяснилось, что между Нихон, которая теперь называлась Се-Акатль, и Чосоном лежит глубокое море Гэнкай[211]. — Разве что попросить кецалей?.. — загадочно предложил Дегановид и вопросительно уставился на императора. — Нет! — сжав кулаки и со свистом втянув в себя воздух, выкрикнул император Кан-Чи. — Нет! Нет! Нет! Никого просить не будем! Ушмаль и так косится. Чертей своих подсылает! Уййй!!! — император хлопнул себя по затылку. Он в нерешительности засопел, смял последнее черное перо и посмотрел в окно. Море было далеко. Его не было видно. Родина же еще дальше — по другую сторону океана. Может, Дегановид прав? — впервые задал себе вопрос император Кан-Чи. — Так будем отправлять третью армию или нет? — бесстрашно спросил Дегановид, полагая, что наступил тот самый момент, который называется переломным. Но император Кан-Чи внезапно проявил дурной характер: — Бери армию! Отправляйся на чертово побережье! Строй флот! Уййй!!! — Раньше весны не получится. — Строй, говорю! Уййй!!! Куриное дерьмо! Дегановид не посмел ослушаться. С тех пор прошло три дня. Третья армия императора тайком от кецалей, без музыки и долгих прощаний отправилась в поход. Император Кан-Чи надел траурный наряд с черными перьями и с ненавистью смотрел на город Чальчуапа. Он не смог его победить. Он не смог даже его понять. Иногда ему казалось, что город живет вопреки логике и его воле и что он сильнее кецалей и Неба. О великий Кетцалькоатль, стал он молиться, сделай так, чтобы я победил! Всех победил! Всех! Всех врагов без исключения!!! Неожиданно до его слуха донесся шум. Он подскочил к перилам балкона. Далеко внизу, среди пышной зелени деревьев сновали титлаки. — Эй, стража, позвать начальника кэбииси! Сань-Пао, как всегда, возник, словно из-под земли — годы государственной службы не прошли даром. Ураканы его тщательно обыскали. Одни из них встал с обнаженным мшаго у него за спиной. — Что происходит? — грозно спросил император Кан-Чи, не дав Сань-Пао преклонить колено. — Мы ловим Абэ-но Сэймэй… — Ты нашел его?! — Да, сэйса. Он воспитывался в школе «Врат Дракона». — В этой стране очень мудреные названия, — заметил император. — Говори проще. — Родом он из деревни Мусаси. В детстве был отдан в монахи. Его сделали ваби — господином самому себе. Этого звания достигают только избранные архаты. — Не понимаю, — поморщился император Кан-Чи, — что ты несешь?! — Иными словами, он очень умен и осторожен, поэтому его трудно поймать, — скомкал свою речь Сань-Пао. Эту речь он готовил загодя, полагая раскрыть глаза императору Кан-Чи на природу вещей, то бишь страны, которую он пытался поработить. — Ну и что?! — рассердился император Кан-Чи. — Зачем ты мне это рассказываешь?! Уййй!!! — Мы нашли его отца и казнили, — произнес Сань-Пао упавшим голосом. В любой момент его могли предать смерти через самую лютую казнь. Или уракан, стоящий за спиной, по какому-нибудь тайному знаку императора мог зарубить его. Сань-Пао был стар, но умирать ему не хотелось. — Глупцы! — вскипел император Кан-Чи. — Надо было вытянуть из него все-все, а потом кинуть собакам! Чему вас только учили ваши императоры?! В гневе император Кан-Чи говорил только на поднимающихся тонах[212], и Сань-Пао трудно было его понять. Переспросить он не решался. Но, оказывается, император тоже его не понимал. — Он ничего не сказал, даже под пытками. К тому же он был дряхл, как гнилой пень, — оправдывался, как умел, Сань-Пао. Император Кан-Чи в раздражении заходил по комнате от сверкающего золотом и каменьями трона до фонтана, где совсем недавно жила волшебная лягушка. По-прежнему журчала вода, лаская слух, попугаи в золотых клетках переговаривались гортанными голосами, яркие тропические цветы исторгали неземные запахи. Императору Кан-Чи на мгновение показалось, что он у себя дома, и он смягчился. — Как ты живешь в этой стране, ты иноземец?! — поинтересовался он. — Ты понимаешь этот глупый народ? Даже горы здесь не такие, как у нас. Сань-Пао позволил себе подойти к перилам и посмотреть на окрестности. Горы, как горы, подумал он. Над белой шапкой Фудзияма курился дымок, может быть, чуть-чуть гуще, чем обычно. Тонкие серые облака сливались с горизонтом. Где-то там вдалеке, за морем, лежала неведомая родина арабуру, откуда они пришли и завоевали Нихон. Какое мне дело до всего до этого? — подумал Сань-Пао. Я все еще люблю Ая! Вдруг на него что-то нахлынуло, и он попробовал объяснить: — Они привыкли быть терпеливыми и обходиться малым, как птички. Сто тысяч лун их уничтожали их же правители, но не смогли уничтожить. Император прервал его: — Один я знаю, как это сделать! Отныне они будут называть своих детей индейскими именами. А ты будешь за этим следить! Тот, кто не помнит своих корней, не будет защищать свою родину. Уййй!!! — Слушаюсь, сэйса, — не очень уверенно произнес Сань-Пао. Что еще придумает Кан-Чи? — Займешься уничтожением Будд. Уййй!!! Фигуры этого Бога должны быть переплавлены или разбиты. Отныне все должны поклоняться только Богу Кетцалькоатль, — император, перечисляя указы, загибал пальцы. — А если кто не захочет? — Таких не должно быть, — ответил император Кан-Чи и взглянул на Сань-Пао таким взглядом, что у того душа упала в пятки. — Слушаюсь, сэйса… — Все деревни и города должны получить индейские названия! Уййй!!! — загнул следующий палец Кан-Чи. — Слушаюсь, сэйса. — Все реки, все дороги, все горы и ущелья должны звучать на наш манер! Уййй!!! Да, и реки тоже, не говоря уже об озерах. А эту гору назовешь именем нашего Бога Зипакна! Гора Зипакн! Отлично звучит! Хотя Сань-Пао был другого мнения, он послушно ответил: — Слушаюсь, сэйса. Император Кан-Чи в задумчивости загнул и пятый палец, но больше ничего не мог придумать. — А еще?.. — в задумчивости сказала император Кан-Чи, — а еще… вот если… м-м-м… ну ладно… Уййй!!! — Слушаюсь, сэйса, — не к месту произнес Сань-Пао. Эта была единственная издевка, которую он мог себе позволить, не рискуя ни жизнью, ни положением. — Что дальше, я пока еще не придумал, — строго посмотрел на него император. — Вот что, поймаешь этого, как его?.. — Абэ-но Сэймэй… — осторожно подсказал Сань-Пао. — Да. Приведешь ко мне. Я его лично буду пытать. У нас есть такая пытка, называется «солнце». Человека протыкают маленькими булавками, к которым привязаны золотые нити. Каждый, кто хочет получить нить, дергает, а из человека льется кровь. Как ты думаешь, долго он протянет? Сань-Пао неожиданно стало плохо, но он произнес: — Не долго, сэйса. — Я тоже так думаю! Уййй!!! — император даже развеселился и хлопнул себя по затылку. — А теперь скажи, в чем ваша сила? Сань-Пао, не задумываясь, воскликнул, как юноша: — В терпении! В великом терпении! — Хм?.. — удивился император Кан-Чи. — Странная сила… — не поверил он Сань-Пао. — Поэтому-то вы и проиграли. Терпеть нельзя. Надо убивать! Уййй!!! Сань-Пао хотел сказать, что готов все объяснить, но только опустил глаза. К чему спорить, если и так все ясно. — А теперь иди и успокой мой народ! — велел император Кан-Чи. — Втолкуй ему, что я думаю о нем, как о самом лучшем народе, но надо, как обычно, терпеть! — Слушаюсь, сэйса! — произнес Сань-Пао. — Они будут терпеть! Куда они денутся?! — И исчез так же бесшумно, как и появился. Какой глупый у меня начальник кэбииси, подумал император Кан-Чи. Все нужно объяснять! Он меня раздражает. Но я еще не понял, чем? Хорошо, если он предатель! Как только поймаю на этом, казню прилюдно самой страшной казнью, какую выдумаю. Запущу ему в рот огромную черную крысу! Сань-Пао испытывая облегчение оттого, что покинул резиденцию императора. Какой он глупый, в свою очередь подумал Сань-Пао, спускаясь по узкой тайной лестнице, вслед за начальником дневной и ночной стражи — Чичимеком, у него даже не скрипят половицы. Любой убийца может подобраться к нему ночью. Впервые Сань-Пао ужаснулся от мысли, что император Кан-Чи смертен. А потом почему-то обрадовался: однако он против нашего брата так же беззащитен, как и мы против него. Наконец он ощутил превосходство над иноземцем. И хотя сам всю жизнь считал себя чужим в этой стране, впервые почувствовал, что она ему все-таки ближе, чем неведомая страна императора. Сань-Пао действительно нашел отца Абэ-но Сэймэй, он не казнил его, как сказал императору, а отвез на побережье и тайно переправил в Чосон. Он пытался разузнать у старика хоть что-нибудь о его сыне, но то ли старик действительно ничего не знал, то ли был страшно хитер и неблагодарен — ведь по обычаям за богато накрытым столом он должен был рассказать таратиси кими все-все о своей жизни. Он и рассказал, но лишь о внуке, которого по традиции с малолетства отдали в монахи. — Как зовут внука? — на всякий случай полюбопытствовал Сань-Пао. — Кацири… — Кацири! — едва не подскочил Сань-Пао. — Кацири… — подтвердил старик, старательно разжевывая беззубыми челюстями рисовый шарик. — Кацири значит умный? — уточнил Сань-Пао. — Да, очень умный… очень… — закивал старик, и глаза его наполнялись влагой то ли от избытка чувств, то ли от вкусной еды. Где-то я это имя уже слышал, стал припоминать Сань-Пао. И к своему ужасу вспомнил — в списках мятежников государственной тюрьмы Тайка. А занимался им никто иной, стал он припоминать дальше, как мой помощник — черный капитан Угаи! Ах, ты!.. — многозначительно произнес Сань-Пао. Ах, хитрец! Заговор зреет под самым носом, а я и не подозревал. На наше счастье третья армия оставила город. Слава Будде! Император в наших руках. Что же делать? Что же делать? С легким сердцем он отправил старика в Чосон да еще одарил его жменей золотых рё и велел никогда-никогда не возвращаться в Нихон. Вечером следующего дня Сань-Пао вернулся в столицу, призвал к себе самых преданных и самых глупых стражников и приказал: — Идите и приведите мне живым хоть одного мятежника! Слышите, живым! Никто из семи стражников в казармы не вернулся. Они не пришли ни через день, ни через два. Сань-Пао призадумался. Он не знал иного способа, как договориться с мятежниками, поэтому сказал черному капитану Угаи, придержав его во дворе двенадцатиярусной пирамиды-дворца Оль-Тахинэ: — У меня было видение. Ты ведь веришь в видения, Угаи? — Верю, сэйса, — неопределенно ответил Угаи. Чего он от меня хочет? — удивился он и покосился на корзинщиков у ворот. Один из них явно к ним прислушивался. — Будто бы третья армия неспроста ушла. — Неспроста… — согласился Угаи и перевел на начальника вопрошающий взгляд, а потом загородил его от любопытного корзинщика, чтобы, не дай Бог, не прочитал по губам, о чем они разговаривают. — Им нужен Чосон. Об этом все знают. — Тьфу ты! — в сердцах воскликнул Сань-Пао и объяснил: — Будто бы мятежники убили императора! — А-а-а… Вот беда-то… — посетовал Угаи, все так же вопрошающе поглядывая на Сань-Пао, пытаясь понять, кто кого водит за нос. Экий ты недогадливый! — подумал Сань-Пао, и ему стало тоскливо. Если я ошибся, подумал он, то это конец. Следующего дня я не переживу. — Ну-у! Так-к-к… Кхё-ё-ё… — стал мяться он. — Убили так убили, — неопределенно произнес Угаи, чтобы помочь ему выпутаться из неловкого положения. — Ну а мы что с тобой будем делать? — наконец нашелся Сань-Пао. — А что нам делать-то? — пожал плечами Угаи. — Будем служить другому императору. А что он мог ответить? Что точно так же ненавидит арабуру, как и Сань-Пао?Это будут его последние слова в жизни. Лучше держать язык за зубами. То же самый корзинщик на них и донесет. — Мда… — Сань-Пао пожалел о начатом разговоре. — Ладно, иди. Да! Ты поймал Абэ-но Сэймэй? — Нет еще! — Угаи остановился. — Но вы, сэйса, узнаете об этом первым. — Спасибо, сынок, я надеюсь на тебя. — Господи, Иисусе! — прошептал капитан Угаи и направился к воротам, чтобы выйти в город. Его ожидало самое рутинное дело, которого только можно было придумать — патрулирование базара Сисява и его окрестностей.* * *
У Кацири не было никаких шансов не то чтобы приблизиться к императору Кан-Чи, а даже проникнуть в лабиринт Драконов под самой пирамидой-дворцом. Конечно, он об этом знал. Суть покушения заключалась в том, чтобы незаметно проскользнуть под носом у стражи. Однако ни один простой смертный не мог этого сделать, а против хонки существовали ширмы, поставленные таким образом, чтобы преграждать им движение — как известно, хонки могли двигаться только по прямой. И хотя император Кан-Чи не верил ни в духов, ни в демонов Нихон, он на всякий случай пользовался ширмами. Таким образом, следовало опасаться только людей и сосредоточиться на определенном виде охраны, что значительно облегчало задачу. Начальник дневной и ночной стражи — Чичимек, выставил по три стражника на каждом повороте центральной лестницы, по три стражника перед каждой дверью и по три стражника в конце каждой галереи — с таким расчетом, чтобы стражники видели друг друга. В самих же покоях императора стражники делились на видимых и невидимых. Видимые ходили по галереям и говорили друг другу: «Бди!», а невидимые прятались в специальных нишах с ажурными стенками. Уснуть в этих нишах они не могли по той причине, что стены были утыканы гвоздями. И хотя арабуру заставляли жевали коку, спать им хотелось сильно-сильно. Они стояли в своих нишах, что есть силы таращились наружу сквозь решетки и клевали носами. Меняли их каждую стражу. Но даже это не помогало, и порой сонный стражник, исколотый гвоздями, выпадал наружу, как только открывали переднюю ажурную стенку. Хотя таких арабуру перед тем, как отправить в действующую армию, нещадно пороли, ничего не помогало — приходили новые и точно так же засыпали. Да и коки не хватало. Попробовали было выращивать ее в Се-Акатль, да, видать, климат не подходил, вместо пышных кустов вырастали жалкие побеги и высыхали, не набрав силы. Мгновенно кока стала цениться на вес золота. Каждому невидимому стражнику на время дежурства выдавали шесть листочков коки. При такой баснословной ценности они ее не жевали, а предпочитали оставлять про запас, дабы купить удовольствие в Ёсивара — Веселый квартал, где обитали неунывающие хохотушки юдзё. Тем не менее, считалось, что проникнуть в покои императора Кан-Чи никто не может. Поэтому любой хитроумный план злоумышленников заранее был обречен на провал. Но были еще тайные ходы, которые охраняли совсем другие арабуру — которых кормили через день и никогда не давали ни пива, ни кукурузной водки. А кока им вообще не полагалась, ибо они сохраняли чистоту духа. Эти были смертники — ураканами, жилистые, как стволы акаций, и безмолвные, как тени, они убивали без предупреждения — быстро, подобно молниям. Днем они ходили в кожаных колпаках, чтобы их никто не мог узнать. Ночью же они были бесшумны, как тени духов.* * *
— Хватайте! Хватайте мальчишку! — крикнул черный капитан Угаи, да было поздно. Кацири видел, как убили Абэ-но Сэймэй, однако ни один мускул не дрогнул на его лице. Он оглянулся как раз в тот момент, когда молния ударила Абэ-но Сэймэй в грудь, но не остановился. Много раз они говорили об этом с Баном: «Если со мной или с ним что-то случится, даже очень нехорошее, беги дальше что есть силы и делай свое дело!» В мгновении ока Кацири оказался за каменной оградой храма Каварабуки. Перед левым крылом от него находился холм с часовней наверху. К беседке меж сосен вела гранитная лестница, истертая ногами монахов. Сотни лет монахи исполняли обет — носили наверх ведра с водой и наполняли бассейн, из которого вода стекала в храм и считалась священной. По этим ступеням и побежал Кацири. Он был подобен быстролетному соколу, но все же не быстрее стрелы. На Бана никто не обращал внимания. Кому нужен прокаженный? Однако именно он не дал первой стреле найти цель. На всякий случай он побежал за Кацири. Корзина мешала ему, и он кинул ее в кусты. Он видел, как погиб Абэ-но Сэймэй, и понял, что теперь наступил его час. Все пошло не так, как они задумали. Бан должен был проникнуть в лабиринт Драконов вместе с Кацири и помочь ему вернуться назад. Они планировали все варианты, но то, что происходило, было самым худшим из них. Кацири уже почти добежал до середины лестницы, когда стражник стал стрелять в него из короткого лука. В тот момент, когда стражник собирался отпустить тетиву, Бан ударил его под левую руку. Стрела ушла вверх над деревьями, но Бан уже этого не видел. Он упал от удара мшаго, и смерть его оказалась легкой. Когда вскрикнул смертельно раненый Бан, Кацири на мгновение замер. Он считал его своим отцом. «Иначе бы я никогда-никогда его не слушался!» — шептал он. На одно единственное мгновение Кацири забыл, для чего он бежит на холм. Казалось, перед ним разверзлась пропасть и он увидел ее дно. Ему захотелось заплакать — ведь он остался один, совсем один, а дело, которое ему предстояло сделать, было тяжелым, ох каким тяжелым. Он стоял, повернувшись лицом к храму Каварабуки, и уже десятки стражников целились в него. Слезы душили его, он не мог шевельнуться. — Стойте! — крикнул капитан Угаи. — Стойте! Мальчишка мне нужен живым! Он один понял, что творится с мальчишкой, и бросился вверх по склону. Капитан Угаи и сам не знал, зачем это делает, просто ему надо было во что бы то ни стало догнать мальчишку. В нем проснулся азарт охотника. Он понимал, что не причинит ему вреда, но, тем не менее, гнался за ним. Две или три стрелы, пущенные дрогнувшей рукой, прошелестели в хвое, но именно они заставили Кацири очнуться. Он неуклюже повернулся и еще целое мгновение представлял собой прекрасную мишень. Кацири больше ни о чем не думал, кроме того, как проникнуть в лабиринт Драконов. Вслед за капитаном Угаи бросились десятка два стражников. Напрасно Угаи, пока бежал по лестнице, поносил их самыми черными словами, напрасно проклинал весь их род до пятого колена — когда он влетел в часовню, мальчишки там уже не было, только огромная каменная плита, служившая бассейну дном, в котором теперь не было воды, словно нехотя становилась на место. Оставалась щель между стенкой и плитой. Не долго думая, капитан Угаи прыгнул в эту щель и потерял ощущение времени. Он ударился о каменный пол и долго не мог прийти в себя. Перед глазами плыли круги. Голова звенела, словно медный котел. — Господи, Иисусе! — твердил он, ощупывая себя и пространство вокруг. На лбу зрела огромная шишка. Из носа текла кровь. Один глаз ничего не видел. А подвернутая левая нога не слушалась. Потом он услышал тихие удаляющиеся шаги и вскочил, невольно охнув. Направление, в котором убегал мальчишка, не оставляли никаких сомнений — в Оль-Тахинэ, двенадцатиярусную пирамиду императора Кан-Чи, построенную на костях императора Мангобэй. Капитан Угаи, прихрамывая, побежал следом и тотчас наткнулся на ворох одежды и два пустых флакона. Один едва заметно пах хвоей, а второй — чем-то до жути знакомым, но Угаи сгоряча не мог вспомнить, чем именно. Запах был связан со смертью. От этого запаха у него закружилась голова. Так вот! — обрадовался капитан Угаи. Так вот! Пахнет же, пахнет! Так однажды пахло в монастыре Святого Доминика, когда там умер главный настоятель. Угаи имел неосторожность в тот час зайти к нему в покои по какому-то мелкому делу и обнаружил мертвого настоятеля и людей, менявших бокалы. Пахло точно так же, как и сейчас — сладким запахом лилии. Хотя Угаи в ту пору был молодым и глуповатым, но ему хватило ума тотчас бежать из Генуи. Он захотел с кем-нибудь поделиться своим открытием, оглянулся и только теперь окончательно сообразил, что находится в лабиринте Драконов и что императорская пирамида-дворец совсем рядом, потому что в нишах мерцали лампады. Когда-то в этих нишах находились золотые статуи Будды, но с появлением арабуру их убрали. Вдали мелькнула тень. Капитан Угаи побежал следом и уперся в тупик. — Где же ты? Выходи! — крикнул он и обернулся, потому что ощутил дуновение ветра. На этот раз тень мелькнула позади. Капитан Угаи, как коршун, бросился на добычу, но всего лишь рассадил себе лоб о корень, торчащий из потолка подземелья. И снова ему послышался шорох. Но теперь не сзади, ни спереди, а над головой. Господи, Иисусе! — подумал Угаи, я же ничего не вижу в темноте и не умею летать. Он принялся ощупывать потолок и обнаружил лаз. Там, дальше в нем, мерцал огонек. Капитан Угаи долго карабкался по узкой лестнице, порой застревая, копаясь, как крот, но неотрывно следуя за огоньком, а потом попал в горизонтальный туннель и понесся к удаляющемуся огоньку, как несется мотылек на свет лампы, и если бы не врожденная ловкость, сломал бы себе шею, потому что огонек вдруг куда-то пропал, а под ногами не оказалось ничего, кроме пустоты. Упал капитан Угаи на бок — как раз на край глубокого колодца и едва не угодил в него. Еще никогда на долю Угаи не выпадало таких приключений. Всякое бывало, но в такие переплеты он не попадал. На этот раз он долго приходил в себя. Кашлял и извивался, проклиная весь белый свет, как вдруг снова увидел огонек. Нет, засмеялся он, теперь не обманешь, теперь я никуда не пойду. Я буду выслеживать тебя осторожно и долго. А лучше всего посижу здесь. Из колодца, в который он едва не угодил, тянуло холодом и смертью. Должно быть, мальчишка посчитал, что преследователь разбился насмерть, потому что совсем не прятался, и капитану Угаи не составило большего труда, выследить его. Теперь он шел осторожно, как зверь. Но все равно не поймал мальчишку, а очутился перед закрытой дверью, прижал к ней ухо и долго вслушивался в звуки, доносившиеся с той стороны. Он не знал, что это за дверь, а плана лабиринта Драконов у него не было. — Эй-й-й… — постучал он костяшками пальцев. — Выходи! — и на всякий случай тихонько ударил кулаком. Пламя ближайшей лампады едва заметно померкло, и капитан, теряя от страха осторожность, бросился и схватил кого-то. Лампада упала, разбилась, и деревянное масло, вспыхнув в нише, полилось на пол. — Стой! Стой! — оторопело твердил капитан Угаи, впервые в жизни борясь с хонки. Хонки оказался маленьким, вертким и зубастым. На запястьях капитана, казалось, сами собой возникли следы укусов и кровь. Однако капитан Угаи был очень силен, и ему удалось удержать скользкую тень. Впрочем, он плохо соображал, что делает, и не знал, как ему правильно поступить дальше. В этот момент, скрипнув, приоткрылась дверь, и суровый голос начальника Сань-Пао произнес: — Отпусти его! — Господи, Иисусе! — Отпусти!!! — Так ведь!.. — с изумлением возразил Угаи, не зная, как себя вести. — Вы тоже здесь, сэйса?! — А как же! — Я, я, я… Какой бы случайной ни казалась эта встреча, им обоим сделалось неловко оттого, что они столкнулись в лабиринте Драконов. При других обстоятельствах они бы сделали вид, что не узнали друг друга, и разошлись бы, но в лабиринте это сделать было невозможно. Сань-Пао не дал ему больше и рта открыть: — Отпусти, я сказал! Капитан Угаи отпустил и тотчас увидел, с кем боролся: перед ним проявился полуголый мальчишка. В одной руке он сжимал раздвижную трубку, в другой — складной стилет. Мальчик тотчас понял, кто из них друг, а кто враг, и спрятался за Сань-Пао. — Он мог убить тебя одним ударом, — сказал Сань-Пао и с укором посмотрел на Угаи, как на ребенка. Угаи стало стыдно. Он и понятия не имел, с кем на самом деле боролся — он просто бежал в темноте и кого-то схватил. Он его хотел поймать и поймал. — Я не знал… — оправдывался капитан Угаи и подумал, что судьба мятежников теперь находится в их руках, стоит допросить мальчишку, который наверняка много знает. Он вопросительно посмотрел на своего начальника. Но Сань-Пао сделал вид, что не понял его взгляда. — Это оружие предназначено не для нас, — со вздохом объяснил он. Ладно, подумал капитан Угаи, так тому и быть. Какое мне дело до арабуру и их внутренних конфликтов. — А для кого? — спросил он. — Неужели?.. — он невольно кивнул головой в направлении двери. Сань-Пао засмеялся: — Это уже не твое дело. Хочешь жить? — Хочу, — честно признался Угаи. — Очень хочу. Ему представились наполненные ветром паруса, море и неведомые берега. — Иди по этому лабиринту, касаясь стены правым плечом, и выйдешь в большую пещеру, где течет река. Там увидишь кецалей. Расскажешь им, что император Кан-Чи мертв. Пусть улетают. Им здесь нечего делать. — А вы, сэйса? — невольно спросил капитан Угаи, с непонятным облегчением делая шаг в темноту лабиринта, и предложил: — Пойдемте со мной? Все страхи и мучения остались позади. Кончилась его тягостная служба у арабуру. Теперь он пойдет и найдет настоящих хозяев этого мира и еще успеет повидать много диковинных мест. А в конце жизни обязательно вернуться на родину — в далекую северную страну Сканию и расскажет людям, где он был и что он видел. В свою очередь, Сань-Пао подумал: ничего ты, иноземец, не понял в нашей жизни, ни в чем не разобрался ни в плохом, ни в хорошем. Даже убить тебя рука не поднимается. — Я наконец поступлю в этой жизни так, как считаю нужным, — ответил он. — Твоя задача убедить кецалей улететь. А моя — убить Кан-Чи. Правда, мальчик? Пойдем со мной, мы им покажем, как надо любить свою родину. Он почему-то решил, что обязательно должен командовать мальчишкой, даже не спросив его мнения. — Покажем! — смело ответил Кацири, однако это еще не значило, что он доверял Сань-Пао. — Но ведь вы же из Ая? — спросил напоследок капитан Угаи. — Зачем вам эта пропащая страна? Господи, Иисусе! — Страна? — удивился Сань-Пао. — Пропащая? Оро?! Я об этом не думал. Оро?! Не знаю, — признался он. — Я стар, но ничего не знаю. Оро?! Я только чувствую, что надо поступать по справедливости. А больше я ничего не знаю. Оро?! — По справедливости… — с недоверием повторил Угаи, который наконец что-то начал понимать. — Хм… А я? Я справедлив? Господи, Иисусе! — Но так и не нашел в своей душе ответа. Его справедливость была другого рода. Она питалась надеждой познать новые миры, но никак не такой крохотный мирок, как Нихон, в котором надо еще и остановиться и задуматься на долгие годы. А это оказалось не по душе черному капитану Угаи. Сань-Пао распахнул дверь — за ней лежали три мертвых арабуру. У каждого в шее торчало по духовой игле с черным оперением из перьев курицы цути. Четвертый, невидимый — умирал в нише за ажурной стенкой. Разумеется, Сань-Пао никому не говорил, что мастерски владеет трубкой фукуми бари, которую он прятал в рукаве. Но один он ни за что не решился бы на покушение, поэтому и искал связи с мятежниками. К тому же пронести в цитадель трубку с иглами было невозможно. Правда, у Сань-Пао была еще трубка — камити-бари, которую можно было держать за щекой. Эта трубка заряжалась одной единственной иглой, и яд в ней был не таким, как в фукуми бари. — Ты пришел вовремя, — сказал Сань-Пао. — Я помогу тебе. На самом деле он еще не знал, как он это сделает. Но был уверен, что сделает. Сань-Пао ждал ниндзюцу три дня и дождался. Только он не мог подумал, что это будет мальчишка. Когда же в городе раздались крики и брань, он сообразил, что неспроста: под шумок совершаются и подвиги, и самые грязные дела. Он рассуждал так: могут ли мятежники проникнуть в пирамиду? Тем путем, которым я вхожу в нее? Не могут! Для этого надо быть арабуру или начальником городской стражи. А больше сюда никого не пускают. Значит, что? Значит, они пойдут другим путем, через лабиринт Драконов. Но он охраняется так же тщательно, как и стены пирамиды. А еще нужно попасть на самый верх, в цитадель. Обычным путем это тоже невозможно. Такое ощущение, что дух императора Мангобэй действительно охраняет пирамиду-дворец Оль-Тахинэ — и от друзей, и от недругов. Но ведь для ниндзюцу ничего невозможного нет. Его знания были почерпнуты из рукописей периода «собирания» Нихон. Он знал кое-что о ниндзюцу, но не думал, что мятежники выберут самый трудный и долго подготавливаемый способ покушения. Так убили могущественного главу клана Сиба — Уэсуги Кэнсинома, которого охраняла целая армия. Сань-Пао даже не стал спрашивать у Кацири, как он собирается расправиться с императором Кан-Чи. Все стало очевидно, когда Сань-Пао ощутил запах, исходящий от мальчишки. Там пахнут только золотари. Недаром на него никто не обращал внимания. Я бы тоже не обратил, подумал Сань-Пао. Вот хитрецы! К его огромного удивлению, Кацири открыл ажурную стенку ниши и, не обращая внимания на арабуру, выпавшего к его ногам, нажал на какой-то тайный рычажок. Задняя стенка с гвоздями отошла в сторону, и открылся узкий лаз. Кацири нырнул в него, как в омут. На прощание высунулся и сказал очень по-взрослому: — Закройте стенку и уходите. Я справлюсь один. — Как один?! — едва не подскочил Сань-Пао. Сань-Пао был уязвлен до глубины души. Он убил стражников — раз. Он открыл дверь — два. Он избавил мальчишку от капитана — три. А теперь оказался лишним! Сань-Пао даже хотел воскликнуть, что так нечестно — бросать его одного, что он тоже хочет участвовать в покушении, что он тоже полезет тайными ходами, но мальчишки и след простыл. Сань-Пао потерянно стоял целую кокой, с трудом соображая, что ему делать: пойти ли следом за черным капитаном Угаи или же отправиться домой. Потом понял, что не остается ничего другого, как закрыть заднюю стенку ниши и запихнуть арабуру, который все еще умирал, в нишу. Арабуру был молод, на его лице курчавилась редкая бородка. Он глядел на Сань-Пао умоляющими глазами. Сань-Пао услышал шаги и только тогда сообразил, что прошла целая стража и что сюда идут арабуру, чтобы сменить охрану. Ага! — обрадовался Сань-Пао. Вот и наступил мой час. Он выглянул из-за колонны. Арабуру было пятеро. В фукуми бари Сань-Пао тоже было пять игл. Была не была, решил Сань-Пао и пошел навстречу арабуру. Когда во внешней галерее пирамиды-дворца появился начальник городской стражи, сотник арабуру даже обрадовался. Арабуру не подчинялись городским стражникам и относились к ним свысока. Однако сотник пару раз оказывался в одной компании с Сань-Пао и видел, с каким уважением к нему относились не только титлаки, он и цукасано гэ. Поэтому сотник воскликнул: — Приветствую вас, Сань-Пао! Больше он ничего не успел сказать. Игла вонзилась ему в щеку, вырвав кусочек кожи. Прежде чем умереть, к своему изумлению он успел понять, что точно такие же иглы вонзились в его спутников справа и слева, которые тоже рухнули, как подкошенные. Один выпростал из петли мшаго, но не сумел даже взмахнуть им. Арабуру, который шел за сотником, пытаясь защититься, выбросил перед собой руку. Игла попала ему между пальцами, и крови было совсем мало, потому что кожа на ладони была огрубелой. Он так и умер, упав вперед с вытянутой рукой. Умер даже быстрее, чем сотник, потому что успел испугаться. Сотник потерял способность двигаться и кричать, но видел, что только пятый арабуру получил шанс избежать смерти. Вместо того, чтобы привести мшаго в боевое положение и ударить им Сань-Пао, тот развернулся и побежал. Сань-Пао помнил, что у него осталась всего одна игла, и поэтому целился особенно тщательно. Арабуру осталось сделать всего один шаг и завернуть за угол, когда игла с черным оперением вонзилась ему между лопатками. Арабуру показалось, что он всего лишь споткнулся, но встать больше не смог. Он пролетел еще пару кэн, врезался в стену под проемом и с ужасом наблюдал, как Сань-Пао перешагнул через него, схватил за омертвевшие руки и куда-то поволок. После этого он уже ничего не видел и не слышал, а язык у него отнялся. Шум на нижнем ярусе привлек внимание стражи сверху. — Эй, что там у вас? — крикнул стражник, заглядывая вниз. В солнечном свете, падающим через большие проемы, он увидел всего лишь ноги того арабуру, которого последним убил Сань-Пао. Опять напились, с восторгом решил арабуру, и я хочу! Такое иногда случалось в конце стражи, если кому-то из стражников было невтерпеж. Нравились им здешние напитки, и они каждый вечер пробавлялись ими в ближайшей харчевне среди благоухающих хризантем и веселых подружек под чарующие звуки сямисэн[213]. Спускаться на нижний ярус было запрещено. Это приравнивалось к оставлению поста. Надо было дождаться напарника и вызвать старшего. Однако стражник пренебрег правилами и сбежал по лестнице вниз, чтобы всего-навсего помочь товарищу. Он застал Сань-Пао за перезаряжанием фукуми бари и с безумной улыбкой уставился на него, полагая, что у Сань-Пао есть выпивка. — Подожди… — улыбнулся в ответ Сань-Пао, вложил последнюю иголку в кассету фукуми бари и выстрелил арабуру в плечо. — Что это? — удивленно спросил арабуру, схватившись за руку. — Смерть твоя, — ответил Сань-Пао и, не оборачиваясь, пошел на второй ярус. Всего их было двенадцать. Как добраться целым и невредимым до самого верхнего, и думать не хотелось. А ведь там мальчишка, с завистью подумал он, обогнал меня, хитрец! В душе он восхищался им. Так может поступить только человек, любящий свою родину, думал он. Люблю ли я ее так, как он?* * *
Кацири преодолел всего лишь два яруса, но не нашел нужного хода. План пирамиды оказался неточным. Там где значились проходы, оказались горы мусора, а там, куда не следовало соваться, были туннели, которые заканчивались тупиками. Несколько раз он едва не провалился на самый нижний уровень или даже в лабиринт, когда доверился ненадежному плану. Наружные стены пирамиды располагались наклонно, и передвигаться в узком проходе было неудобно. Через кокой Кацири приноровился двигаться боком да еще и внаклонку. По его расчетам он уже три раза обошел пирамиду по периметру второго яруса, чуть ли не весь его ощупал, он все без толку. Тонкие полоски света падали сквозь щели, и Кацири сверился с планом, куда идти. Нужного лаза не было. Кацири охватило отчаяние. Выходило, что этого проклятого хода никогда и не существовало, потому что для него просто не хватало места в пирамиде. Он сел, как его учил Бан, и стал думать. Или я ищу не там, или я ничего не вижу. Стоп, стоп, он понял. В спешке я совсем растерялся и запутался со сторонами света. Он стал припоминать, с какой стороны должно светить солнце, и быстро нашел ту грань пирамиды, на которой надо было сосредоточить внимание. Вот она — лазейка, замаскированная ложной панелью — узкий вентиляционный ход с северной стороны, для того чтобы летом прохладный воздух поднимался прямиком в цитадель. Правильно, а вентиляционный ход с противоположной грани открывается только зимой для теплого воздуха. Неровно отесанные камни только облегчил Кацири задачу. Время, потраченное на поиск хода, он с лихвой компенсировал скоростью, с которой поднялся к цитадели. Вентиляционный ход был прямым, как стрела, но только до десятого яруса. Здесь его ждало разочарование — медная решетка с такими мелкими ячейками, что сквозь них не смогли проникнуть даже крысы. Их сухие трупики рассыпались от одного прикосновения, пока Кацири пилил решетку. Потом на его пути поочередно возникали следующие препятствия: камень, балка, забытое строителями бревно, с которым он провозился дольше всего, и горы мусора. Вот тогда-то он едва и не попался. Должно быть, стражники наконец услышали шум. Кацири заметил их босые ноги с медными кольцами в вентиляционном отверстии, забранном решеткой. Ему оставалось всего-то перемахнуть через стену, которая не доходила до потолка примерно на полторы сяку. Он не знал, была ли эта щель ошибкой строителей или же так полагалось по плану, но через эту щель можно было легко попасть в императорские покои. Однако стражники не торопились. — Ты слышал? — спросил один, худой и лысый. Его давно грызла болезнь, и он беспрестанно покашливал. — Кха-кха! — Нет, а что? Его напарник, напротив, был толстым и краснощеким. Его большой горбатый нос и скошенный подбородок выдавал в нем майя. — Мне кажется, будто там кто-то есть, — он с опаской постучал по камню. — Куриное дерьмо! Кха-кха! — Никого там нет, — отмахнулся другой, — одни крысы. Я вчера одну поймал. Жирная, как поросенок. Они непонятно чему захихикали. Оказалось, что наложницы Кан-Чи от скуки подкармливали крыс. — Вот бы к ним заглянуть? — Поменьше болтай. Кха-кха! — А я чего? Я говорю, везет тем, кто сторожит десятый ярус изнутри. — А ты знаешь, кто их сторожит? Кха-кха! — Нет, не знаю. Они напряженно зашептались, при этом худой и лысый несколько раз трусливо оглянулся. — Да ты что?! Нет, лучше я здесь отслужу свое, а вечером схожу в Веселый квартал к юдзё. — Ты что, учишь туземный язык? Кха-кха! — Нет, а как общаться? — По правде, я тоже знаю несколько слов. Кха-кха! — Ну и?.. — Самые необходимые, чтобы не попасть впросак. Кха-кха! — Я тоже. Пойдем, а то нас хватятся. — Пойдем. Кацири прислушался. Стражники ушли. Он спрыгнул в коридор и, оставляя белые следы от босых ног, добежал до следующего поворота. У входа в апартаменты императора стояли три стражника: двое у двери, третий — напротив. Голые, в перьях, намазанные пахучим маслом. Таких чуешь за сто кэн. Тоже мне вояки, пренебрежительно решил Кацири. Они корчили друг другу рожи и глупо хихикали. Потом откуда-то сверху раздался окрик: «Бди!», и они на мгновение застыли, а затем снова стали глупо хихикать. Кацири презирал их. Если бы я знал, что они такие беспечные, я бы не потратил столько времени на тренировки. Я бы пришел и просто убил вашего императора, и вы бы со мной ничего не сделали. Напрасно умер Бан, напрасно умер Абэ-но Сэймэй. Надеюсь, их души благополучно добрались до гокураку[214] и им там будет хорошо. На одно-единственное мгновение он стал невидимкой, но этого времени ему вполне хватило, чтобы проскользнуть мимо хихикающих стражников в святую святых императора — гарем, который сторожили евнухи. Эти толстые, ленивые люди не представляли для Кацири никакой опасности. Они сидели на подушках и дремали. Их копья — нагинаты и яри — валялись на полу. Из баловства Кацири пощекотал одному евнуху нос. Не открывая глаз, евнух чихнул и перевернулся на другой бок. Следы, которые оставил за собой Кацири, стражники обнаружили немного погодя и совершенно случайно. Можно только представить, что они испытали. Очевидно одно: они сразу сообразили, что проглядели злоумышленника, и очень сильно испугались. Но донести начальнику дневной и ночной стражи Чичимеку не посмели. Это означало смерть. Поэтому они стали проверять все помещения, но так, чтобы не беспокоить императора Кан-Чи. Разумеется, они никого не нашли и перешептывались: — Хонки это, хонки, я вам говорю! Мы шли по их следам, а потом они пропали! — Клянусь семью узлами зла, хонки! — соглашались с ним. — Я тоже видел! — Какие хонки?! Куриное дерьмо! Их всех отменил наш великий император Кан-Чи. Ему объяснили, ткнув кулаком в ребра: — В этой стране есть такие твари, как у нас песиголовцы или черти. — До кецалей у нас ничего не было. Согласились, еще раз ткнув кулаком: — Не было. А теперь есть! Значит, и хонки есть! — Бр-р-р… — Бр-р-р… — Бр-р-р… — Вот бы одного поймать одного? А? Никогда не видел. Куриное дерьмо! На том и успокоились. Разве стражникам когда-нибудь хватало мозгов? Они не были созданы для мышления, они не были даже солдатами. Все их предки работали от зари до зари на полях, а этим повезло — их набрали в экспедиционные войска, даже дали в руки оружие, но не объяснили, что с ним делать. Когда же они все-таки донесли по инстанции, Кацири уже сидел на одиннадцатом ярусе в отхожем месте. Вначале он прятался на перекладинах. Миазмы наполняли яму, но это было привычно, и Кацири почти не сдерживал дыхания. Он слышал, как в туалет три раза кто-то заходил и обшаривал помещение. Даже открыл крышку и заглянул в выгребную яму, но фыркнул, как собака, и убежал. Если бы Кацири знал, что сам Чичимек наведывался с инспекцией, он бы гордился своим подвигом, но он этого не знал, как, впрочем, и не знал, кто такой Чичимек. Его только удивило одно обстоятельство: в туалете, справа от стульчака, была спрятана гуа[215], а значит, император кого-то очень сильно боялся. Между тем Сань-Пао почти извел запас игл. У него осталась последний комплект, и он берег его, как зеницу ока. Два десятка игл он израсходовал, чтобы подняться по западному тайному ходу. Ему еще повезло, потому что Чичимек в этот момент находился на восточной стороне пирамиды, а ураканы, как и обычные арабуру, не успели ровным счетом ничего понять. Впрочем, Сань-Пао не рискнул подниматься выше десятого яруса, где на каждом повороте лестницы дежурило по десять ураканов. Только теперь он стал тешить себя надеждой, что доберется до императора раньше мальчишки — уж слишком легко ему удалось забраться так высоко. К началу всеобщей суматохи, когда подняли мосты и зарыли все ворота и двери, он уже прятался под потолком северного коридора. Вот где пригодилась гимнастика тай-чи. И опять ему повезло, потому что именно этим коридором император Кан-Чи обычно уходил от своих наложниц. Когда же пискляво завыли дудки, а стража забегала, как полоумная, император Кан-Чи появился в окружении шестерых ураканов. Их сгорбленные фигуры замелькали среди колонн и переходов. Сань-Пао приготовился. Его сердце билось ровно и спокойно, словно он всю жизнь готовился к этому моменту. Однако ураканы пошли на хитрость, они надели одинаковые рясы и накинули на головы капюшоны. К тому же, все они оказались одного роста, и Сань-Пао пришлось гадать, кто из них император Кан-Чи. Первым Сань-Пао убил того, кто был в золотой рясе и находился в центре группы, справедливо полагая, что только император Кан-Чи может носить такое одеяние и только его со всех сторон будут окружать стражники. Он ошибся. Впервые за весь день удача изменила ему. Человек, в которого он выстрелил, схватился за шею и стал валиться на спину. Но это был не император. Император Кан-Чи оказался хитрее. Он поменялся одеждой с рядовым ураканом и пошел не в центре, а сбоку. Ведь Кан-Чи с детства развивал в себе коварство, и теперь оно помогло ему избежать смерти. По крайней мере, он так думал. Сань-Пао последовательно убил всех тех, кто находился ближе центру, и уже ликовал. Но когда спрыгнул на пол и подошел, чтобы убедиться в смерти императора Кан-Чи, Чичимек, который прикрыл императора своим телом, вскочил и ударил Сань-Пао ножом. Обливаясь кровью, Сань-Пао упал на каменные плиты коридора. Чичимек уже готов был перерезать ему горло, но император Кан-Чи удержал его руку: — Постой, я хочу спросить его кое о чем перед лицом смерти. Теперь-то ты врать мне не будешь, — и наклонился: — Скажи, в чем ваша сила? Сань-Пао схитрил. Он уже задыхался и боялся одного, что ему не хватит духа убить императора Кан-Чи, поэтому он только прохрипел: — А-а-а… — Что? Не слышу? — император Кан-Чи наклонился ниже. Сань-Пао оскалил окровавленные зубы, вытолкал языком камити-бари из-за щеки и плюнул в лицо императору Кан-Чи отравленной иглой. Чичимек тут же убил Сань-Пао. На губах Сань-Пао застыла улыбка исполненного долга. — Уййй!!! — Император Кан-Чи отпрянул и мгновенно выдернул изо лба иглу. Холодный пот выступил на его большом теле. Он ожидал мгновенной смерти, но она не пришла. Целую кокой он прислушивался к себе. Слава тебе, о Кукулькан! — думал он. За одно слава и Богу Кетцалькоатль! Император Кан-Чи вздохнул с облегчением и на всякий случай ощупал себя: нет, я не умер, я еще жив. От радости он даже, как обычно, хлопнул себя по затылку. Уййй!!! Куриное дерьмо!!! Пнул Сань-Пао. Уййй!!! Заставил меня испугаться. Вдруг император Кан-Чи почувствовал, что на него напал понос. Он схватился за живот и побежал в покои на одиннадцатый ярус, попутно ликуя, что чудесным образом избежал смерти. В туалете имелась еще одна — тайная дверь, занавешенная красной тканью. Кацири сидел, затаив дыхание. Тревога разносилась по всему дворцу — с яруса на ярус, и он стал бояться, что ничего не получится и что усилия двух лет пойдут насмарку. В этот момент кто-то вбежал через тайную дверь. Кацири изготовился: привел стилет в боевое положение и снял с него колпачок. Дыхательную трубку зажал в зубах, а ноздри и уши залепил воском. Кто-то тяжелый и грузный заходил у него над головой. Сердце у Кацири билось так, что он боялся быть обнаруженным раньше времени. Человек кряхтел и сопел, а потом открыл крышку и уселся. Прежде чем наступила темнота, Кацири запомнил, куда должен ткнуть, и ткнул стилетом — прямо в анус. Затем, придерживая дыхательную трубку, прыгнул вниз. — Уййй!!! — воскликнул император Кан-Чи, который до последнего мгновения думал об одном и том же — в чем же сила этого народа. Но так ничего и не надумал. Через коку Чичимек забеспокоился — уж слишком долго император находился в туалете. Вначале Чичимек скребся в дверь, потом деликатно постучал, потом приоткрыл и осторожно заглянул. Император сидел на стульчаке, свесив голову набок. Его лицо были черным, как ночное небо. Сгоряча обыскали все двенадцать ярусов золотой пирамиды-дворца Оль-Тахинэ. Искали три дня и три ночи, но так никого и не нашли. Решили, что во всем виноват Сань-Пао, который плевался отравленными иглами. Через три дня Чичимек случайно заглянул в выгребную яму и обнаружил ее пустой, а заслонку для спуска фекалий — открытой. Он спустился в яму и только тогда сообразил, что пролезть в узкий канал, ведущий к реке Ёда, едва ли может даже ребенок. На этом официальное расследование было прекращено. Но Чичимека еще долго грызли сомнения, а тайна гибели императора Кан-Чи преследовала его до самой смерти. Народная же молва говорит о том, что в лиловых горах Асафуса появился молодой отшельник. Он проповедовал чандала: «Все, зависящее от чужой воли, — зло, а зависящее от своей воли — благо». «Ты не запятнан грехом, если действовал во благо родине». «Желающий прожить долгую жизнь не должны наступает на волосы, пепел, кости, черепки, семена хлопчатника, мякину, — говорил он. — Никогда не следует заходить в труднодоступные места, смотреть хонки в лицо, пересекать реку при помощи рук. Кто слыша, прикасаясь и видя, вкушая и обоняя, не радуется и не печалится, тот человек должен считаться обуздавшим чувства». Отшельник не мылся. Не стригся. Не менял одеяния. Но самое благочестивое заключалось в том, что отшельник питался человеческими испражнениями. Так его и прозвали святой Веда, что значит «погрязший». У него было только три ученика, которые разнесли учение по миру и назвали это учение «Веды».Глава 8 Изгнание арабуру
Между тем незаметно наступила осень. Воздух сделался горьковатым от костров, в которых жгли листву, небо стало высоким и светлым, а дымы над Фудзияма почернели. Иногда вулкан тихонько рокотал, иногда грозно сопел, выпуская облака дыма и пепла, иногда даже плевался огнем, но всего лишь чуть сильнее обычного. Дни были по-прежнему теплыми и даже жаркими, однако ночи становились все прохладнее и прохладнее, а ночное небо все гуще покрывалось звездами и темнело, как преисподняя. Войска роптали. Одни жаловались, что не ели мяса целую луну. Другие — что у них нет денег даже на Веселый квартал. Третьи хотели дикарских напитков. Четвертым в провинции Кавати надоела гарнизонная жизнь, и они чесались, как шелудивые псы, потому что подхватили местную болезнь нэнэ. Пятые просто бузили от скуки и тоски по родным джунглям. Впрочем, шестые, седьмые и восьмые своими желаниями ничем не отличались от предыдущих, и дай им волю, они бы разбрелись по стране, как стадо баранов, которые потеряли вожака. Только страх попасться мятежникам в руки удерживал их вместе. Часть армии Дегановид послал в близлежащие вокруг столицы деревни выращивать рис, маис и заниматься скотоводством. Это тоже не прибавило ему авторитета. Новый император Дегановид никого не наказал — не из-за презрения к своему предшественнику, а из чисто практических соображений — некогда было. Он удвоил охрану, убрал из пирамиды-дворца наложниц и стал готовиться к войне. Честно говоря, не один Дегановид вздохнул с облегчением, потому что император Кан-Чи не отличался постоянством в суждениях, обладал вздорным характером и не имел ни малейшего понятия о стратегии и тактике ведения войн. Он не читал тайных доктрин, которые арабуру обнаружили в императорской библиотеке, а из гордости и презрения к Нихон приказал все рукописи титлаков жечь. Раз они проиграли, считал он, то все их военные придумки яйца выеденного не стоят. Гордыня затмила его глаза, и он не понимал, что всем обязан кецалям, что его власть держится исключительно на их могуществе. Откуда проистекает это могущество, он не знал и не хотел знать. Дегановид натолкнулся на стену молчания, как на заговор, и очень быстро понял, что тайна кецалей сродни тайне Богов, которую невозможно разгадать. На кецалей не действовали ни подкупы, ни лесть. Золота они не брали, а лесть пролетала мимо их ушей. Единственное, чем их можно было задобрить до определенной степени, было древнее оружие и всякий хлам, который арабуру собирали по всей стране. Но даже таким путем невозможно было приблизиться к истине. Арабуру в конце концов смирились с таким положением вещей: кецали — хозяева, а мы песок под их ногами. Но хозяева странные. «Как только вы окрепнете, мы улетим» — заявлял Ушмаль. Руки у него были голубого цвета и светились в темноте. Все было бы хорошо, да в глубине души Дегановид понимал, что он ненастоящий император и что в открытом бою ему никогда не победить мятежников. Однако он все делал для того, чтобы удержать власть. В свое время он спас от огня часть свитков и долгими вечерами предавался их изучению. Оказалось, что стратегия войны была взята у Ая, но приспособлена к местным условиям: горам и равнинам, малым расстояниям, отсутствию дорог. Особенно он проникся духом китайца Суньцзы, написавшего «Искусство войны». Во многом победы арабуру были заслугой Дегановида, потому что отныне он знал, как поступит противник в том или ином случае. По сути, Абэ-но Сэймэй выбрал неверную цель. Ему надо было убить не императора Кан-Чи, а его главнокомандующего — Дегановида, ибо он и только он знал, как правильно воевать с мятежниками. Ему стали снится жуткие сны, в которых приходил самурай в красных доспехах и черной маске, а с ним огромный пес с синими крыльями. Они молча надвигались из темноты, и самурай выхватывал свой голубой меч, а пес оскаливался. Дегановид так хорошо запомнил самурая, что, кажется, встреть на улице, он тут же узнал бы его. Царица Цариц — Шочипилли благословила Дегановида на трон страны Нихон, которую отныне называли Се-Акатль. Народ в лице армии, придворных, цукасано гэ и горожан с крестьянами из окрестных деревень радовались столько, сколько было разрешено новым императором Дегановидом — ровно три дня. Дегановид спешил. Никто из его родни не поднимался выше командующего резервной армией. Только Дегановид дорос до уровня командующего экспедиционными войсками и то лишь по причине очевидной необходимости в таких людях. И все из-за того, что его отец не входил в число придворной знати, даже не был ацтеком, а происходил из людей собачьего происхождения — чичи, живших на севере, западе и юге. Чичи были очень воинственными. Они не строили городов и пирамид, не возводили плотин и не вырубали леса. Зато у них были бесчисленные стада лошадей, луки, мечи и доспехи. В бою же они были подобны лавине. Столетиями они терзали северные районы страны ацтеков. Ничто не могло утихомирить их свирепость, пока всемудрая Шочипилли не догадалась, как это сделать. После смерти первого мужа она вышла замуж за внука всесильного Мишкоатль — Кулуакана. Первым от этого брака родился Дегановид. Однако ни он, ни его братья и сестры, ни отец так и не стали своими в кругу придворных Царицы Цариц. А когда умер Мишкоатль, набеги на северные и южные земли возобновились. Дегановид не мог занять престол отца и не мог взойти на престол матери. Он, словно герой Уэмак, завис между Небом и Землей. Когда же будто ниоткуда появились кецали, Дегановид, как и его брат Чичимек, воспользовался случаем и отправился завоевывать Нихон в надежде обрести новую родину. Нехорошие вести приходили из провинций. Пришлось уйти почти со всех островов и с большей части побережья. Лишь небольшие крепости в самых труднодоступных местах еще остались руках арабуру. Дегановид приказал грабить деревни и уничтожать продовольствие. Однако если раньше отряд в двести человек, вооруженных мшаго, представлял собой реальную силу, то теперь это считалось недостаточным. Отряды в тысячу человек едва справлялись с мятежниками, которые несли огромные потери, но нападали и нападали, волна за волной со всех сторон. Если вначале еще можно было надеяться, что такие потери образумят мятежников, то постепенно пришло осознание, что это не так, что действия мятежников постепенно меняются. Они уже слепо не бросались на мшаго, а применяли большие луки и пращи и нападали издали и только там, где могли воспользоваться своим выгодным расположением на местности. Постепенно арабуру вытеснили из северных провинций. Попытки отбить их принесли лишь временный успех и не давали никакого стратегического преимущества: то, что захватывалось днем, отбивалось мятежниками ночами. В преддверие зимы можно было ожидать только ухудшения обстановки. Дегановид по-прежнему не видел в действиях мятежников какой-либо системы. Они нападали хаотично, у них отсутствовало планирование действий даже в одном и том же районе, поэтому Дегановид особенно не беспокоился и даже посмеивался в редкие усы в надежде закрепиться, пережить зиму, а весной, когда аборигены перемрут от голода и болезней, разрубить страну на две части от океана до океана и планомерно очищать провинцию за провинцией. Однако события развивались не так, как он планировал. В конце лета мятежники стали нападать все чаще и чаще. Они уже контролировали большинство дорог и разрушили все мосты вокруг столицы, кроме одного — Бедо. Настал такой момент, когда арабуру удерживали лишь центральные районы страны и долины главных рек — территорию хотя и плодородных, онтеперь совершенно не обрабатываемых земель. Что происходило в горных провинциях, никто не знал, а шпионов среди местного населения у арабуру не существовало. Все это было следствием близорукой военной политики императора Кан-Чи, который полагался исключительно на силу и превосходство оружия. Если близлежащие к столице горные районы легко еще было держать под наблюдением, то равнины с густыми лесами, реками и болотами кишмя кишели мятежниками. Поэтому стали строить равнинные крепости на расстоянии прямой видимости. В каждой пятой крепости сидело по дракону. Днем драконы и конные отряды контролировали всю территорию вокруг, а ночью, когда иканобори не могли летать, а арабуру без опаски передвигаться, мятежники подбирались на расстояние броска пращи и забрасывали крепости горшками с углями и осыпали китайскими ракетами. За ночь две-три крепости сгорали дотла. Стали строить из камня, но это было очень долго и тяжело при отсутствии рабочей силы. Запасы еды таяли. Отныне никто из титлаков не стремился продать свои товары в столице Мира, а собственный урожай еще не созрел. К тому же даже цукасано гэ не отваживались на поездки в свои деревни. Кое-кого из них крестьяне побивали, а кое-кому нагло заявили, что отныне цукасано гэ им не хозяева и у них есть свой господин — новый император Натабура Юкимура. Эта страшная весть привела Дегановида в смятении. Впервые в его душе закралось сомнение, и он побежал к кецалям. Кецали допустили императора Дегановида в свою резиденцию, которая находилась в горах Куэн. Его выслушали, но ничего не обещали. Да и сам Дегановид знал о негласном договоре между ними, который заключался в том, что кецали не вмешиваются ни в какие конфликты. Правда, через семь дней кецали привезли еще одну армию, вооружение и продукты, но это была всего лишь временная передышка. Императору Дегановиду удалось стабилизировать положение на равнине Нара и даже продвинуться до города Сиагама на севере, но дальше этого дело не пошло — продукты, доставленные кецалями, таяли, как снег весной. Дегановид понял, что до весны им не отсидеться ни в крепостях, ни в столице, что надо давать сражение с тем, чтобы захватить южные районы и сбросить мятежников в море, а затем развернуться на север, где мятежников гораздо меньше, и двигаться до скалистых берегов Миммая. Сил у него более чем достаточно, а вот дух армий подорван. Для восстановления оного он приказал провести учения. Армии маршировали, ходили в атаку и жили в шалашах и палатках двадцать дней. Все заключенные государственной тюрьмы Тайка были принесены в жертву Богу Кетцалькоатль и его двойнику Пернатому Змею — Кукулькану. Три дня длились жертвоприношения, и три дня великая река Каная, красная от крови, несла в океан тела казненных. После учений Дегановид на два дня распорядился открыть Веселый квартал, что не делалось даже при регенте Ходзё Дога, и воины предавались пьянству и разврату. Кроме этого Дегановид ввел постоянную замену гарнизонов, с тем, чтобы солдаты могли отдыхать в столице. Правда, это требовало дополнительных затрат и усилий, но все они окупались укреплением духа войск, и это подняло авторитет Дегановида. Учения, однако, дали мятежникам возможность подсчитать численность арабуру. Их оказалось не так уж много, но и не так уж мало, — а аж сто двадцать тысяч. Оказалось также, что драконов у арабуру примерно сто пятьдесят голов, и что все они умеют изрыгать пламя на расстояние не пяти тан, как считалось раньше, а на все пятнадцать. Мятежники стали думать и придумали новое оружие, и еще кое-что. Но это до поры до времени было самой большой тайной титлаков — как называли их арабуру. Между тем, третьей армии было предписано оставить в крепости Нагато гарнизон и двигаться в столицу. Флот так и не был построен. Завоевание Чосон потеряло смысл. Из заложенных на стапелях двух десятков кораблей к плаванию едва были готовы три-четыре. Правда, у тех же самых вако успели купить десятка два мелких судов, но этого было явно мало, чтобы переправить армию через море. Пришлось все оставить. А строительство судов приостановить до лучших времен. Дорога пролегала вдоль голого побережья, где не было ни одной удобной бухты, через рыбацкие поселения Мацуэ и Тоттори, в которых тоже оставались войска. Тамошние жители, которые в основном занимались морским разбоем, лояльно относились к арабуру и даже видели в них защитников от императорской власти, которая стремилась уничтожить их морскую вольницу. Единственное, что их отвращало от арабуру — привычка питаться сушеными крысами. Третья армия без особых трудностей продвигалась к столице. Так продолжалось до того момента, пока она не миновала перевал Бива и не вступила во внутренние районы страны. Здесь она впервые подверглась нападению. Из штабной палатки вышел Моке, командующий третьей армией. Телохранители, как духи, бесшумно двигались следом. В воздухе стоял стойкий запах гнилых сидзими[216]. Накануне пришлось выбросить в ближайший овраг три воза этого моллюска, который везли с собой в качестве пропитания. В результате треть армии осталось голодной, хотя вяленой рыбы было в избытке. Но к такой еде арабуру так и не привыкли. Им подавай сушеных крыс, но крыс они съели еще на побережье. По этой причине Моке отправил отряды на север и на юг пошарить по окрестностям. Ему доложили, что один из них вернулся с хорошими вестями. Моке вышел посмотреть, что они привезли. — Молодцы, хорошо! — похвалил он, заглядывая под циновки, которыми были укрыты возы. Раньше арабуру не понимали, как можно питаться одним рисом, но когда открыли, что японцы едят его с разными подливками, соусами и заправляют овощами, то даже превзошли своих учителей, так как привезли с собой великое множество специй. Они уподобились алхимикам и творили новые рецепты подливок и закусок. И все же большинство из них мечтали о простой лепешке из маиса на воде и о стакане дешевого вина. Кроме риса, обозы привезли великое множество различных корнеплодов, которые никто не знал, как есть, два воза с гаоляновым маслом и огромные запечатанные кувшины с гаоляновым вином. Иканобори Олум совершил последний за день облет армии и, хлопая крыльями, приземлился с краю от войска. Переваливаясь, как утка, он пошел на поляну, где ему уже навалили огромную кучу веток и привязали пять коз, которых он съел с большим аппетитом. Ночью его стерегли два десятка самых верных и сознательных корзинщиков. По глупости, а больше из желания дать отдохнуть войскам и пресечь разговоры, что, мол, их ведут в столицу на убой, Моке приказал выдать солдатам двойную норму вина. В результате большинство корзинщиков к вечеру были пьяны до беспечности. Оказалось, что напились те, кто перекупил у товарищей их норму. Напрасно Моке ругался и даже грозился повесить каждого второго из командиров и каждого сотого из корзинщиков. Делать он этого не стал по одной причине — ему нужны были солдаты, а не их трупы. Оставшееся вино он приказал спрятать, утроил охрану, а сам удалился в палатку, где молил родного Бога Солнца о том, чтобы ночью ничего не случилось. Одно успокаивало: перебить за ночь такое количество людей просто невозможно. Штабная палатка стояла в центре лагеря. Сзади на перевале светились огни — арьергард прикрывал тыл. Места в узкой долине на всех не хватило, и на полянах ближе к скалам, меж толстых сосен, горели костры и мелькали возбужденные лица тескокских копейщиков. Рядом теснились атль-атля — метатели дротиков, чичи-лучники и чичи-кавалеристы. Жрецы-чочулы, вооруженные майдарами, жались к палатке командующего, но и они, похоже, беспечно улеглись спать. Постоянное напряжение притупило чувство опасности, но никто особо, кроме охраны, не вслушивался в звуки чащи. Да еще, пожалуй, единственный иканобори по кличке Олум, что означало «зрящий», поднимал голову на длинной шее и прислушивался, как собака. Арабуру, привыкшие к спокойной жизни на побережье, вкушали плоды своей беспечности. С этим ничего нельзя было сделать. Ничего, мстительно думал Моке, первая же стычка приведет их в чувство. До глубокой ночи Моке слышал со стороны арьергарда пьяные голоса и гортанные выкрики тласкаланских мечников и запотекских арбалетчиков. Они часто враждовали между собой. Кто-то бахвалился, кто-то дрался. Десятники и сотники попрятали оружие, и драчуны выясняли отношения с помощью кулаков. Их быстро утихомиривали. Моке не сколько уважали, сколько боялись. Знали, что он может казнить любого провинившегося, поэтому младшие командиры старались поддерживать дисциплину. Когда крики стали особенно громкими, Моке кликнул жреца-чочулы: — Что там у вас? Через пять кокой жрец-чочулы, немного заикаясь от волнения, доложил: — Не углядели… Народ одичал… — Говори толком! — велел Моке. Оказалось, что лагерь тайком привезли женщин. — А… вот в чем дело, — сказал Моке на удивление очень спокойно. — Женщин выгнать, а бузотеров связать. Он даже не удивился. В походах так бывало часто. За всеми не углядишь. Только сражение сплачивало войско. На родине Моке участвовал в полусотне больших и маленьких походов, и каждый раз повторялось одно и то же за редким исключением: когда войска несли большие потери, в обозах появлялись женщины, когда войска становились на ночлег, в обозе появлялись женщины, когда праздновали победу, женщины появлялись словно ниоткуда. Дисциплина никогда не была сильной стороной корзинщиков. Когда они врывались в чужое селение, то только смерть могла их урезонить. Особенно отличались северяне: алгоны и ирокезы. Их свирепости не было предела. Они быстро обрастали обозом, поэтому северян распределяли среди других племен армии. Но и это мало помогало. Алгонов и ирокезов отправляли в отдаленные гарнизоны, где они или чахли, или убегали. Но из Нихон ведь не побежишь, рассуждал Моке, потому что бежать некуда. И все равно на них напали, но не ночью, а на рассвете, когда у часовых слипались глаза. Напали молча, без криков. Те, кто пришли первыми, были вооружены кривыми пиратскими ножами для разделки тунца. За ними шли с тяпками, мотыгами, цепами. Арьергард тласкаланских мечников и запотекских арбалетчиков был смят. Нападающие прошли через их лагерь, как нож сквозь масло, и растворились в лесной чаще. Большинство пьяных солдат приняли смерть во сне. Убили также всех связанных бузотеров. Из чего Моке сделал вывод, что за армией внимательно наблюдали. И все бы ничего, да сорвались с привязи и убежали с десяток коней, Олум испугался, взлетел, врезался в склон горы и сломал одно крыло. Жрец-чочулы наступил на майдару и умер от голубых искр. Через коку Моке доложили, что убито четырнадцать человек, а покалеченных втрое больше. — Зато вот… — к ногам Моке толкнули обнаженного пленного, связанного на манер мускогов в локтях, сквозь которые просовывалась бамбуковая палка. — Спроси, — велел Моке толмачу, — зачем они напали? Пленный оказался дерзким, глядел не на толмача, а на Моке, и отвечал громко и уверено: — Вы взяли наших женщин! У пленного была разбита голова и затек левый глаз, но было такое ощущение, что он все еще пребывает в горячке боя. — Есть ли у них в деревне мясо? — Нет мяса! — выкрикнул пленный. — А мятежники? Мятежники есть? — О! Мятежников много! Они придут и всех вас зарежут! — Спроси, он бусидо? Пленник стал выкрикивать что-то на высоких нотах. Жилы у него на шее напряглись. Кровь прилила к ранам, и они стали кровоточить. — Что? Что? — с интересом посмотрел на толмача Моке. Он много слышал о ярости самураев, но ему еще не приходилось сталкиваться с ними. — Говорит, что если бы был самураем, то не сдался бы. А еще он просит оружие, чтобы показать, что такое самурай. — Дайте ему оружие, — велел Моке. Телохранители полукругом окружили Моке. Как только пленнику развязали руки, он вскочил словно зверь. На нем были только короткие штаны кобакама. Арабуру, которые не носили ничего, кроме набедренных повязок и шкур, такая одежда всегда забавляла. Зачем надевать что-то лишнее, думали они, если можно обойтись одной тряпкой. Только прохладный климат новой родины заставлял некоторых из них одеваться, как местное население. Основная масса воинов и не думала изменять своим привычкам. Пленный закружил на площадке, как волчок. Его крепко сбитое тело казалось сродни окружающим долину скалам. Кто-то протянул ему меч. Пленный схватился за него обеими руками и потянул на себя, не обращая внимания на то, что разрезал ладони до кости. Арабуру решил поиграть и не отдавал оружие. Тогда пленный ловким движением выбил у него меч, и арабуру, шарахнувшись в стороны, мгновенно ощетинились оружием. Пленник дико захохотал и, невероятно быстро развернувшись на пятках, махнул мечом, не обращая его, однако, острием против арабуру. Его глаза пылали яростью, а длинные черные волосы казались летящим вороновым крылом. Корзинщики еще больше подались в стороны и нехорошо заворчали. Если бы не окрик Моке: «Не трогать!», они бы убили пленника тотчас. Пленник стал что-то бормотать. — Что он говорит? — спросил у толмача Моке. — Он читает отходные стихи, — крикнул толмач. — Стоп! — воскликнул Моке. — Хватайте его! Он сообразил, что только придворный самурай может читать стихи, но никак не простой крестьянин. Может даже, это какой-нибудь принц, подумал Моке. У него был строжайший приказ привозить в столицу всех высокопоставленных врагов империи. Однако было поздно. Неуловимым движением пленник распорол себе живот слева направо. Уж казалось, на что Моке привык к битвам и крови, уж на что он навидался смертей — быстрых, медленных, и пыток, которые длились целыми днями, но здесь невольно восхитился: пленник повернул меч в ране и последним движением разрезал себе живот еще справа налево и вниз. Но этим дело не кончилось: он вырвал свои окровавленные внутренности и протянул Моке, глядя ему в глаза. Напоследок он что-то выплюнул. Моке невольно проводил это что-то взглядом и понял, что на земле лежит язык. Оказывается, чтобы не закричать, пленник откусил его. Только теперь силы оставили пленника, и он рухнул к ногам Моке. Он умирал долго, не отводя взгляда от Моке. Моке же стоял над ним, не в силах ни уйти, ни добить пленного. Никто из арабуру не посмел прикоснуться к нему, не решились даже забрать меч. Долго еще лагерь молча и угрюмо сворачивался, чтобы тронутся в поход. Утренний туман, словно духи долины, заполняли ее и клубился над трупом самурая. Моке пожалел о содеянном. Лучше бы я этого не делал, думал он. Плохая примета, когда враг оказывается храбрее тебя. Примерно через половину стражи арабуру двинулись на восток. После них в долине остался походный мусор: циновки, зернотерки, гамаки, и пятнадцать наспех засыпанных могил. Когда войска скрылись в глубине долины, из леса, крадучись, вышли люди, унесли труп самурая, разрыли могилы и разбросали трупы врагов на съедение диким животным. В полдень над долиной уже кружили стервятники, а на запах крови и мертвечины из ближних и дальних уголков леса собирались медведи, волки, лисы и прочие хищники. Но всех их опередили хонки, и пока не взошло солнце, они попировали на славу. Через три дня третья армия благополучно пришла в столицу Мира.* * *
Язаки вдруг очнулся посреди дня и понял, что он предатель. Впервые за много дней он сообразил, что ему нет прощения. Вообще, нет! На всю оставшуюся жизнь! — О, горе!.. — причитал он, ползая кругами вокруг входа в погреб. Причиной всему было то обстоятельство, что он проснулся трезвым. Сакэ кончилось еще два дня назад, а вчера — и пиво. Закончилась и закуска: копченые ребрышки, соленые лягушки. Как только его необъятный желудок оказался пустым, Язаки охватили страшные мучения. Они исходили откуда-то из живота, скручивали и терзали душу. Во рту поселился неукротимый демон жажды. Спасения от него не было, разве что пойти и утопиться. Он завопил на весь квартал так громко, что с деревьев взлетели галки. — Тикусёмо!!! Я обыкновенный тикусёмо! Больше я никто! Все кинулись его успокаивать: — Да что ты! Мы все такие! Гады и сволочи! Пьем здесь! — И я? — спросил он с тайной надеждой, что он лучше, что он не такой, как они, чьи перекошенные лица выглядели страшнее самых страшных звериных морд. — И ты, — заверили его с похмелья и даже всплакнули. — О, тикусёмо! — ужаснулся Язаки и в недоумении огляделся, не узнавая мест. Оказывается, все еще голубело небо, а вокруг в траве валялись черепки битой посуды, тряпки, чашки и банки из-под закуски, ягодные кусты были помяты и ободраны. Похоже, кто-то ел ягоды вместе с листвой. Горшечник Дзигоку сообразил: — Сейчас, друг! Сейчас достану, — побежал куда-то, пошатываясь, и не сразу нашел калитку. Вернулся, покрякивая, под весом двух кувшинов, полных сакэ. Язаки выпил, поглядел на опустевшие рощи и безлюдную долину реки Каная, и такая тоска охватила его, что он решил повеситься. Пошатываясь, нашел в саду дерево, оторвал от подола кимоно полоску ткани, сделал петлю и сунул голову. Он никогда не думал, что совесть может так сильно мучить человека. Вздохнул он напоследок, пустил слезу о своей молодой загубленной жизни и поджал ноги. Его вынули его из петли, влили в горло сакэ и сказали: — Раз ты самурай, то вешаться не имеешь права! — Да кто вы такие?! — не узнал он никого. — Почему вы мне жить мешаете?! — Мы твои друзья… — Синдзимаэ! — ругался он и решил утопиться. Побежал к реке и бросился с обрыва. Однако только отбил себе живот. Выпили снова для храбрости, и Язаки, отойдя в сторонку, приставил к горлу нож и пал на него, но стальное лезвие только погнулось, не причинив Язаки никакого вреда. — О-о-о!.. — полуденную тишину разорвал вопль отчаяния. Только тогда его пьяные приятели поняли всю глубину его трагедии: — Не берет тебя смерть. Заговоренный ты. — Это потому что я пророк, — чуть-чуть протрезвев, объяснил им Язаки. — Пророк, а, значит, бессмертный. Допили они один кувшин и задумались. Ваноути вошел в его положение: — Может, тебе яду какого-нибудь отведать?.. На деда возмущено зашикали: — Человек три раза пытался, а ты здесь со своими ядами. Где мы яд-то возьмем? — Так, х-х-х… Человек же мучается! Пусть каких-нибудь синих грибов наглотается. Я видел на огороде. Пошли искать грибы. Но то ли Ваноути спьяну привиделись, то ли кто-то их уже съел, но грибов они не нашли. Один Киби Макиби, демон дыр и колодцев, никуда не пошел, а сказал Язаки: — Я тебе помогу! Только ты больше не вешайся, не топить и не бросайся на кинжал. А грибочки у меня не синие, а черные, растут в траве за огородом. На что Язаки, размазывая пьяные слезы, ответил: — Ты один мой верный друг, а они не друзья. — Кто?! — спросили все хором, хотя были так пьяны, что ничего не соображали. — Не знаю! Я вас не знаю! — вопил Язаки. — Где мои настоящие друзья? Где мой главный друг — Натабура? Где учитель Акинобу? И где этот несносный Баттусай, который презирает меня? Где они все??? — Да вон они! — товарищи стали показывать на Запретный остров и едва не попадали с обрыва. — Сплавай! Все знают, что они там сидят! Язаки предался долгому сопению, а потом тихо сказал: — Они меня запрезирают… — Не запрезирают, если ты к ним с оружием арабуру придешь, — объяснил Киби Макиби. — Как это? — А вот так! И мы с тобой. Пора воевать! Хвати пить и бездельничать! — Да, хватит… — вяло согласились все и тяжко вздохнули. — Где же я оружие возьму?! — горько вскричал Язаки и потянулся к чашке с сакэ, однако с надеждой глядя на Киби Макиби. — Недаром я демон дыр и колодцев, — похвастался Киби Макиби. — Выручу друга. — Выручай, — Язаки успокоился и даже привычно шмыгнул носом. — Знаю я одно место, где оружия арабуру просто так валяется. — Просто так? — не поверил Язаки. — Врешь! — не поверили и остальные и даже перестали пить сакэ. — Как песок под ногами, — заверил Киби Макиби. — Как это? — Язаки вспомнил о мшаго. — Где?! — Знаю, и все! Пойдем! — и полез в своей погреб. Оказывается, никто не мог и предположить, что прямо из погреба горшечника Дзигоку можно попасть в лабиринт Драконов. — Стойте! — крикнул Майяпан. — Стойте! Мы еще не все выпили! — А мы вернемся и допьем, — заверили его. — Армагеддон! — выругался Майяпан, прихватил кувшин сакэ и полез в погреб вслед за товарищами. Долго они бродили в темноте. Хорошо хоть, что левая рука у Язаки светилась, как головешка на погосте. Выручила она крепко. Да еще кувшин сакэ — пару раз в темноте они натыкались на него, уже пустой, и с трудом соображали, что здесь-то они уже проходили. Уселись они однажды вокруг кувшина в страшной усталости и решили больше никуда не ходить. Язаки спросил: — Должно быть, ты, Киби Макиби, специально нас сюда заманил в отместку, что мы научили тебя пить и закусывать по-людски. — Нет! — пал на колени Киби Макиби. — Наоборот, вы мне глаза открыли! Ведь я до этого кто был?! — Кто?! — спросили в надежде, что он теперь проболтается о каком-нибудь своем грехе. — Демон, сам не знаю какой. А вы! — А что мы? — спросили собутыльники с намерением броситься на него всем скопом. — Теперь благодаря вам я стал почти человеком. — Как это? — остановились они в удивлении. — Света дневного отныне я не боюсь… — пожаловался Киби Макиби. — Стало быть, превратился обратно в человека. Думаю, как человек. — Если ты думаешь, как человек, то нам отсюда точно не выбраться, — тяжело вздохнул Ваноути. — Зря ты это затеял. — А вот и не зря! — вскричал Киби Макиби и в отчаянии ударил кулаком в стену лабиринта. Посыпались камни, и образовалась дыра. Киби Макиби сунул в эту дыру голову, с кокой что-то разглядывал внутри, а потом обернулся и сообщил торжествующе: — Вот и пришли, куда надо! Когда они все в лихорадочном нетерпении расширили отверстие, то увидели в неясном свете далеких факелов огромный зал с помостами, на которых лежали мшаго и ежики. А когда проникли внутрь и осмотрелись, то поняли, что попали в главный арсенал арабуру и что здесь хранятся и яри, и нагинаты, и катана. Кроме этого арабуру складировали пращи, камни для них, сосуды с зажигательной смесью, луки всех известных конструкций, колчаны, полные стрел, палицы, боевые ножи, топоры, разнообразные доспехи, кольчуги, сапоги, копья, дротики, копьеметалки и еще множество диковинных вещей, которые они рассмотреть просто не успели. Скрипнули двери, потянуло сквозняком, и в отдалении меж колонн замаячили факелы. Язаки, горшечник Дзигоку, старший черт Майяпан и дед Ваноути забились в самый дальний и темный угол. К счастью, вошедшие не дошли до зала, где была дыра в стене, а стали забирать то оружие, которое было ближе к выходу. Они складывали его в мешки и уносили. Когда в подвале остался один учетчик, Язаки шепотом скомандовал: — Уходим! Они едва успели набрать по охапке мшаго и поспешно бежали, так как в арсенал снова наведались арабуру.* * *
Натабура все еще горевал об Язаки. Он часто вспоминал, как они самым чудесным образом спаслись из волшебной страны Чу, как они штурмовали Нефритовый дворец регента, и уже давно не чаял увидеть друга, как вдруг он явился сам — заросший щетиной по уши, нечесаный, неухоженный и злой, как вепрь. Воняло от него, конечно, соответствующе. — Друг! — Язаки бросился на шею. Натабура не успел и рта открыть, как Язаки оттащила охрана: — Как ты смеешь бросаться на императора?! М-м-м! — Какого императора? — очень и очень удивился Язаки и, вытаращив глаза, посмотрел на Натабуру, одетого в обыкновенное кимоно, но с тонкой золоченой кольчугой под ней. — Великого и Солнцеподобного! — поучали его, держа за руки и за ноги и раскачивая, чтобы бросить в воду. — Поплывешь дальше! Натабура опешил. Он сидел на берегу и ловил рыбку. Натабура еще не привык к своему нынешнему положению и не знал, как правильно себя вести, чтобы не уронить достоинства. Увы, теперь он должен был соблюдать этикет, и тут на него такая напасть. Конечно, он опешил. Его опередил Афра, который воспользовался беспомощностью Язаки и облизал ему лицо. — М-м-м… — мычал Язаки, не в силах отвертеться. — Стойте! — крикнул Натабура в последний момент, когда Язаки должен был улететь в воду. — Стойте! Отпустите его. Он бросил удочку и обнял Язаки: — Я уже боялся, что не увижу тебя! — Я плохой друг, — покаялся Язаки со слезами на глазах. — Нет, это я плохой друг, — вторил ему Натабура, — даже не искал тебя. — Если бы ты нашел меня, ты бы уже не захотел быть моим другом, — с тяжелым вздохом покаялся Язаки. Охрана из пяти самураев, переминаясь с ноги на ногу, не знала, что ей делать. Река текла величественно и неизменно. — А это кто? — спросил Натабура. — Ваноути ты знаешь. — Знаю. Привет, Ваноути! Прибежал Митиёри и бросился на шею деду. — Это старший черт кецалей Майяпан. — Майяпан! — воскликнул Натабура. — Мёо — светлым царем Буцу ты приходил ко мне во сне. — Точно! — воскликнул Майяпан и сразу вспомнил, что дорога к Ушмалю ему заказана из-за доноса рыжего харчевника. — Я хотел тебя спасти от тюрьмы Тайка. — А это Киби Макиби. — Демон дыр и колодцев… — учтиво представился Киби Макиби. — Бывший, — уточнил Язаки. — Да, бывший, — все так же учтиво согласился Киби Макиби. Его мучила жажда. Он уже сожалел, что пошел с людьми, и совершенно забыл, что навеки стал человеком. Такие же сомнения мучили и Майяпана. Он и сам не знал, почему пришел к мятежникам. Доносов он не боялся и рассуждал так: все пошли, и я пошел, а еще мне нравятся их напитки. Подумал он, подумал и решил остаться. Акинобу тотчас послал людей во вражеский арсенал. Они принесли мечей, пик и амуницию столько, сколько могли, но не разобрались в самом главном: у арабуру появилось новое оружие — мушкеты и пушки, на которые просто никто не обратил внимания.* * *
Накануне два иканобори, совершающие патрульный облет долин Хитамити, Икама и Убаи, обнаружили множество дымов, поднимающихся из таких узких ущелий, в которые никогда не попадал дневной свет и в которых постоянно стояли сумерки. Стало ясно, что мятежники исподволь подбираются к крепости Фудоки. Разведчики, летавшие на иканобори, рассказали также, что их обстреляли гораздо ближе — с вершины лысой горы Цукуба. При этом у одного иканобори оказалось поврежденным крыло. Если первую часть сообщения еще можно было проигнорировать, то вторая часть означала, что мятежники приблизились к крепости на расстояние шести полетов стрелы. А это уже было серьезно. В любой момент они могли отрезать дорогу на столицу, поэтому генерал Чигон приказал усилить форты на подступах: форт Оа и форт Чуе. Они прикрывали выход из ущелья и располагались на противоположных склонах гор — один выше, другой ниже. По утру, когда в форте Оа сменяли караул, с удивлением заметили, что в нижнем форте Чуе не заметно никакого движения. Послали туда корзинщиков, и оказалось, что ночью весь гарнизон форта Чуе вырезали. Пять пятипалых иканобори облетели все окрестности, а когда уже возвращались, в урочище Мива на них напали два трехпалых иканобори. Эти иканобори были мельче и быстрее. Они знали маршрут иканобори арабуру и атаковали их, когда те уже миновали перевал Мива. Сожгли последнего иканобори вместе с разведчиком и сильно ранили еще одного иканобори. Пока иканобори арабуру поняли, что к чему, пока сделали круг, иканобори мятежников спланировали в лес и пропали меж вековых дубов и сосен. Район примыкал к таинственному лесу Руйдзю карин, поэтому арабуру преследовать иканобори мятежников побоялись, но донесение генерал Чигон на всякий случай отправил. Вечером император Дегановид уже обо всем знал. У него уже был готов план войны, осталось только уточнить детали. Появление у мятежников драконов для Дегановида оказалось полной неожиданностью. Где они их взяли? — удивился он. — Где-где?! — сварливо воскликнул главный жрец Якатла. — Известно где! — Что тебе известно? — удивился Дегановид, теряя нить рассуждения в разговоре с главнокомандующим Чичимеком. — Перебежали. Почуяли нашу погибель! — Ты болтай, но не забывайся! — оборвал его Дегановид. — Длинный язык иногда стоит шеи. — А чего? Я ничего… — обиделся Якатла. — Сказал, что думаю! — Может, это кецали? — предположил Чичимек. — Не думаю, — возразил Дегановид. — Им-то какая польза от нашей гибели? — Никакой… — подумав, согласился Чичимек. — Армию они нам все-таки привезли. И оружие подбросили. Дегановид помрачнел. У него давно были все основания не доверять своим благодетелям, поэтому вместе со свои братом Чичимеком они придумали такое, о чем ни кецали, ни титлаки не имели ни малейшего представления — они купили порох, мушкеты и пушки. Дегановид был просвещенным человеком и знал, что далеко на западе существует другой мир. Местные императоры называли его варварским. Кецали — Европой и Востоком. Корабли приплыли в тайне ото всех в деревню Кюсю. Титлаков, которые разгружали и везли оружие, Дегановид приказал убить. Если бы арабуру не сожгли все библиотеки, если бы император Дегановида был дальновиднее, если бы у него была хорошая разведка, то он бы, конечно, давно бы узнал, что в Руйдзю карин издревле обитали трехпалые драконы, которые не подчинялись никакой власти. Каждый из императоров Нихон пытался приручить иканобори. И клан Сога, и Нака-но Оэ, разгромивший Сога и основатель Киото — Хэйан, и — Масакадо из дома Тайра, и знаменитый полководец Рокухара. Однако ни у кого ничего не получилось. Иканобори оставались дикими и необузданными. Однако с появлением арабуру они решили выступить на стороне мятежников. В этом была заслуга Трех Старцев. Вначале они, а затем и новый император Натабура вели переговоры с местными трехпалыми иканобори. Никто не смог бы уговорили иканобори из Руйдзю карин, если бы еще летом иканобори арабуру, сами того не зная, не совершили ошибку. Облетая Могами — Край Мира, где обитали дикари, не признающие никакой власти, они сильно устали и уселись на дивную горную долину сразу за хребтом Оу. Их прельстила изумрудная трава и стадо диких яков, пасшееся на склоне. Трех яков они тут же съели и парочку прихватили с собой, не зная того, что стадо принадлежит тамошним иканобори. Пришлые иканобори отличались от местных иканобори когтями. У местных были стальные когти, а у иканобори арабуру — медные. Зато пришлые иканобори имели на хвосте длинное, как катано, ядовитое жало. Местные же иканобори — всего лишь шишку в виде шипастой булавы. Да и огонь пришельцы изрыгали не меньше, чем на пятнадцать тан, а местные — всего на пять. Почти во всем превосходили пришельцы, кроме одного — в ловкости. Местные иканобори были легкими на крыло и юркими. Вот это-то качество и учитывал тюдзё[217] Сорай, который в районе хребта Оу командовал драконами. Натабура приказал ему тревожить арабуру на севере, дабы отвлекать их внимание от южных рубежей, где ковалось оружие. Со всей страны тайными тропами в самые южные провинции Хокурикудо, Вакаса и Этидзэн давно уже стекались ремесленники, работающие с металлом, и не только для того, чтобы на берегу озера Бива ковать мечи и нагинаты, но и для создания нового оружия. Главнокомандующим мятежников — тайсё — стал Го-Данго. Ему помогал его друг — Гёки, которому присвоили чин тайсёгун[218]. Гэндзабуро, как прежде, следил за питанием и здоровьем своего господина. Он постарел еще больше и казался тенью великана Го-Данго. Тюдзё Сорай выполнил приказ беспрекословно. У него было три отряда: в первом состояло пять, во втором — шесть, а в третьем — четыре иканобори. Отряды располагались от внутреннего моря, начиная от деревни Кюсю, до восточного побережья в местечке Хараномати. Второй отряд из шести иканобори прятался в горах. Он хотел посадить на каждого иканобори по лучнику, но получалось так, что лучник сковывал движение дракона и лишал его ловкости. Лучники были пригодны лишь для больших сражений, когда могли поражать цель на земле. Но для того, чтобы побеждать иканобори, которые были сильнее, требовалось действовать хитростью. Он тренировал их на рассвете, когда лагерь еще спал и лишь сонные фигуры стражи маячили на гребнях гор. Его отряд был совсем небольшим. Он состоял из местных крестьян. В нем имелся один ниндзюцу, которого Сорай поставил во главе отряда разведчиков, и два самурая, вернее, ронины[219]. Сорай подозревал в них отъявленных разбойников, но в лагере они вели себя спокойно и на них никто не жаловался. На земле каждого иканобори охраняли двадцать человек. Куда бы иканобори ни шел и чтобы он ни делал, эти люди должны были следовать за ним. Лишь в воздухе драконы получали полную свободу. Сорай разделил иканобори на ведущего и ведомого и разработал знаки, с помощью которых иканобори общались в воздухе, когда голос был бесполезен. Кроме этого он придумал приемы, с помощью которых иканобори могли уходить от более сильного противника. Он изо дня в день заставлял своих подопечных разучивать эти приемы. Настал день, когда его тактика боя дала свои плоды. После нападения на иканобори арабуру Сорай перенес лагерь сюда — на гору, которую гордо называл «замком», хотя это была просто хорошо укрепленная гряда скал, рассеченная непроходимыми ущельями. Там, где можно пройти, «замок» огородили частоколом и камнями. Перед главной позицией был вырыт ров, который заполнили водой из горной реки. Сорай прошел мимо потухших костров, вокруг которых спали его солдаты. Едва уловимый запах тлеющих углей смешивался с чистым горным воздухом. Меж острых, как бритва, скал утренний ветерок уносил остатки ночного тумана, и от этого расстояние до гребня, который Сорай именовал «башней», казалось больше, чем было на самом деле. Там наверху в лучах солнца, как золотой рё, блестела нагината караульного. Что он может увидеть в таком тумане? — подумал Сорай. Иканобори спали, как собаки, укрыв морды крыльями. Холодная утренняя роса блестела на их перепончатой поверхности. Где же стража? — удивился Сорай. Караульных должно быть не меньше трех. Они должны располагаться от друг друга на расстоянии крика. В их задачу входило вовремя поднять тревогу. На одного из них он едва не наступил и тут же все понял: от караульного так разило сакэ, что впору было закусывать. Второй сидел в отдалении, опершись на копье, и задумчиво глядел на потухший костер. Он даже не проснулся, когда Сорай толкнул его в плечо, а улегся, как сноп соломы, на бок. У третьего, верно, было больше совести, потому что он не упал, как первый, и не прикорнул, как второй, у костра, а прислонился к сосне, но спал не менее крепко. Откуда у них сакэ? — удивился Сорай. Мы уже целых две луны не спускались в деревни. Никто не знает, где находится «замок». — Эй! Просыпайся! — он ткнул караульного в бок. — Чего тебе? — не узнал его караульный. — Где напился-то? — грозно спросил тюдзё Сорай. — Таратиси кими, таратиси кими… — испугался караульный. — Вчера вон там нашли… — Показывай! — велел Сорай. Они пошли вниз по склону. Трава была мокрой, и ноги скользили. Башня все отчетливей проявлялась в тумане. — Вот здесь и лежало… — упавшим голосом произнес караульный. Спросонья он ежился и вообще держал свою нагинату, как крестьянин держит кирку после тяжелой работы. На лице у него был написан единственный вопрос: «Что же теперь будет?» Сорай не стал его ругать. Он знал, что очень скоро они все умрут, не потому что ему так хотелось, а потому что по-иному не может быть — тот, кто дразнит гусей, должен быть готов получить на орехи. Он подошел и посмотрел в пропасть. С это места ничего не было видно, кроме мокрых скал и обрывков тумана, которые нес ветер. Ветер завывал и свистел в утесах. Арабуру были где-то рядом. Может быть, даже в двух-трех кэн. Тюдзё Сорай почувствовал их, как тигр чувствует добычу. Воспользовались тем, что этот обрыв никем не охранялся, подумал он. — Поднимай тревогу! — скомандовал Сорай. Туман сделался совсем редким, и Сорай увидел голого человека. Каким-то чудом он сидел над пропастью целился в него из арбалета. Сорай хотел испугаться, он не смог. Если бы он испугался, то действовал бы быстрее и, наверное, остался бы жив, но Сорай был бывалым самураем и так часто смотрел смерти в лицо, что привык к ней. В этот момент караульный не очень уверенно прокричал: «Тревога!» и поперхнулся. Тяжелая короткая стрела ударила Сорай в левое плечо как раз между пластинами нарукавника, и он упал, но не от боли, а от удара, и тут же вскочил. Караульный корчился рядом — стрела попала ему в горло. Но лагерь уже был на ногах, со всех сторон слышались крики и звон оружия. К Сорай уже бежали свои. Он вырвал из руки стрелу и стал дрался с арабуру, которые, как тараканы, карабкались на обрыв. Первых двух он проткнул катана, как протыкают цыплят вертелом. От ярости они грызли его катана, а затем с протяжным криком падали в пропасть. Третий же оказался настолько ловким, что уклонился от катана Сорай и даже перебил его своим огненным катана. Мало того, бордовый луч огненного катана так близко просвистел над головой Сорай, что тот услышал его гудение. Наверное, следующим ударом арабуру убил бы Сорай, если бы тот не подхватил с земли нагинату караульного и не разрубил арабуру надвое. Огненный катана, упав на землю, выжег вокруг себя траву. Однако этого Сорай уже не видел, потому что побежал на звуки битвы вверх по склону, туда, где находились иканобори. Он уже видел, что вокруг иканобори идет бой, но вдруг на него налетел полуголый арабуру, и они покатились вниз — туда, откуда он пришел, и, наверное, сорвались бы в пропасть, но наткнулись на тела убитых, и это остановило их движение. Сорай выхватил нож и, помогая себе левой рукой, в которой была еще какая-то сила, заколол арабуру. Прежде чем умереть, арабуру искусал ему все руки. Сорай оттолкнул его и поспешил туда, где ночевали иканобори. Их надо было спасти любой ценой. Вокруг себя он видел убитых и умирающих. Крови было так много, что зеленый луг склона стал красным. А как же наш ров с водой? — думал он. А как же разведчики, которые должны были предупредить о нападении? Должно быть, нас кто-то предал, решил он. Сорай шел и падал, поднимался, чтобы упасть снова. Он уже полз, не понимая самой цели движения, просто для того, чтобы ползти. Наконец силы его оставили, и он увидел: высоко в небе шел бой. Шестеро трехпалых иканобори сражались с тремя пятипалыми иканобори арабуру. Бой был неравным. Пятипалые иканобори арабуру изрыгали пламя так далеко, что трехпалые иканобори не имели ни малейшего шанса приблизиться к ним. Вот один из них беспомощно закружился с обожженным крылом. Напрасно он пытался планировать. У него ничего не выходило. Сорай долго провожал его взглядом, пока иканобори не упал на землю. Потом и второй трехпалый иканобори последовал за первым — он растерялся и вместо того, чтобы сделать пике и зайти сбоку, стал планировать, и конечно, пятипалый иканобори догнал его. И вдруг — Сорай закричал от радости — один из трехпалых иканобори, кружа, стал поднимать выше и выше. — Давай, друг! Давай! — кричал Сорай. Он понял его задумку. Иканобори вспомнил, чему так долго обучался. Он поднялся к самым облакам. А потом спикировал на спину врага, и они, сплетясь крыльями, камнем рухнули в пропасть. Напрасно Сорай до последнего мгновения ждал, что трехпалый иканобори оправится и взлетит. Этого не произошло. Сорай еще долго смотрел, как в небе дерутся иканобори. Их становилось все больше и больше. Своих он узнавал по манере полете — они летали парами и выручали друг друга. И это небольшое преимущество постепенно стало приносить свои плоды — все чаще иканобори арабуру падали на землю. Но тюдзё Сорай уже ничего не разливал: ни своих, ни чужых. А бездонное небо все наполнялось и наполнялось драконами. Казалось, что оно окрасилось в цвет крови и цвет пламени. Ни одна из сторон не могла взять верх, и к вечеру окрестные горы и холмы были усеяны мертвыми и умирающими иканобори. Тюдзё Сорай тоже умер. Когда его нашли, казалось, что он все так же смотрит в бездонное небо, словно что-то хочет подсказать своим питомцам.* * *
Натабуру мучил вопрос, применят ли кецали хаятори. Если это произойдет, думал он, то мы проиграем. — Не применят, — вещал Язаки по старой привычке пророка и важно задирал нос. Язаки получил чин дайнагона[220] и теперь красовался в нагрудном золоченом панцире и в шлеме, который то и дело налезал ему на глаза, и Язаки терпеливо водружал его на место. Вооружен Язаки был офицерским мшаго. — А если? — стоял на своем Натабура, с немым укором поглядывая на друга. В таком важном вопросе, когда на кон поставлена судьба страны, пророчествам Язаки нельзя доверять. Что если в этот раз он ошибается? Нет, здесь должен быть точный расчет. — Если применят, — сказал тайсё Го-Данго, — то все мы погибнем, — и он невольно посмотрел на новое оружие, которое привезли из далеких гор накануне. Огромная пещера была заставлена тележками с камадо[221]. Пахло «потаенной» горючей смесью и окалиной. Горючую смесь называли «потаенной», потому что никто не знал ее состава, кроме Акинобу и Натабуры. Рецепт они вычитали в европейских манускриптах, точнее, у Архимеда, добавили кое-что свое, и получилось грозное камадо. Правда, громоздкое на поле боя, опасное для самих воинов, его надо было еще совершенствовать, но времени на это просто не оставалось. — Против летающих джонок оно бесполезно, — сказал Го-Данго. — Да, можно сжечь дракона, да, можно напугать пехоту, но настоящего самурая этим не устрашишь. Тайсё Го-Данго в новое оружие не верил. Ему казалось, что нет ничего надежнее испытанного временем катана, нагинаты и лука, а все остальное пригодно лишь для дикарей. А ведь на камадо была сделана главная ставка, поэтому Го-Данго и нервничал. — Да… вопрос… — вздохнул Натабура. — Надо точно знать, применят летающие джонки или нет. Они вышли на свежий воздух. При их виде свита, которая оставалась снаружи, вытянулась в струнку, а из кустов выбежал радостный Афра и чинно сел рядом с Натабурой. Пещеры находились в глубоком овраге и хорошо были замаскированы низкорослыми деревьями. Стая красноклювых амазин взвились над ивняком и унеслась прочь. Иканобори, правда, уже не летали безнаказанно, номогли появиться в любой момент, поэтому охрана, состоящая из гвардии, схватилась за дайкю[222] и стала озираться, а ее начальник Иваномури подошел к Го-Данго и с поклоном напомнил об опасности. На него не обратили внимания, но стали чаще поглядывать на небеса. — Знаете, что, — сказала Акинобу, который до этого молчал, — пошлем-ка к кецалям их главного черта Майяпана. — Он уже целую луну не просыхает, празднует свое назначение, — заметил Натабура. Под команду Майяпана выделили три тысячи человек, а самого его назначили сёгуном[223]. Он также отвечал за ниндзюцу. На радостях он насовершал столько подвигов, которых другим хватило бы на всю жизнь: захватил в плен сотника и убил трех иканобори. Как это ему удалось, никто до сих пор не понял. — Ну вот и пошлем пьяного. Меньше подозрений, — сказал Акинобу. — Это мысль! — согласился Го-Данго. — Эй! Послали за Майяпаном. Он тотчас явился, голый по пояс, разрисованный, как арабуру, и с запахом перегара. — Нет, не будут помогать, — заверил он, выслушав вопрос. — Ушмаль не сторонник вмешательства. Точнее, ему это запрещено. — Кем? — удивился Натабура. Он уже слышал, что у кецалей есть хозяева, но хотело узнать поподробней. Может, Майяпан что-то вспомнил. — Не знаю, — пожал плечами Майяпан. — Знаю, что вмешательство силой запрещено. — Зачем же тогда они приперлись сюда? — в раздражении спросил Го-Данго. Они уже давно ломали себе голову над этим вопросом, но не находили ответа, к тому же он подозревал Майяпана в неискренности и если бы не заступничество Язаки, в лучшем случае прогнал бы Майяпана на все четыре стороны. — Помочь арабуру может, но воевать с нами не будет, — уверенно сказал Майяпан. — А что ты еще знаешь? — спросил Акинобу. — Один раз я у них видел оружие посильнее мшаго и майдара. Тем оружием они с другими кецалями воюют. — Неужели они так сильны? — удивился Акинобу. Ему стало интересно, он вспомнил, что читал о небесных войнах в рукописях варваров. Майяпан не врал, действительно, эти войны не касались землян. Должно быть, они имели отношение к Богам, которые на небесах выясняли отношения между собой. — За день могут страну уничтожить, — похвастался Майяпан. — Нам надо все точно узнать. Отправляйся-ка к ним и разузнай, что да как. А мы будем ждать. Майяпан ушел и пропал. Вышли все сроки, а он не появлялся. Натабура каждый день, несмотря на занятость, справлялся о нем. И все больше хмурился. Он боялся произнести то, о чем думали все остальные: и Баттусай, и Го-Данго, и Гёки — что Майяпан предатель. Язаки ходил черный и при встрече воротил морду в сторону. Если он предатель, рассуждал Натабура, то почему против нас не предпринимаются никаких действий? На всякий случай он приказал удвоить караулы, а войскам быть предельно внимательными. Ночью поймали трех арабуру и одного песиголовца. Но они толком ничего не знали и не слышали об Майяпане. Один Акинобу верил в Майяпана и поэтому сказал: — Придет он. Я верю. У Натабуры были и другие причины хмуриться: арабуру затеяли какую-то странную игру и все дальше и дальше заманивали их на север. Нельзя было принимать сражение, не разобравшись в причинах, хотя они были очевидны: похоже, арабуру искали выгодное для себя место. Они выгнали из леса Руйдзю карин дикое зверье и заняли пещеры, в которых жили трехпалые иканобори. Дальше идти было просто некуда — за их спиной начинались отроги Фудзияма, где армии негде было развернуться. Много раз Натабура держал военный совет на эту тему: принимать сражение или нет. Тайсё Го-Данго был «за»: — Войска перегорят! Надо наступать, пока они рвутся в бой. Где бы арабуру ни захотели драться, мы будем наступать и победим. Гёки был осторожней: — Не следует соваться туда, куда нас заманивают. Они готовят ловушку. Язаки твердил свое: в том смысле, что на все воля Богов. Он не разбирался в стратегии и больше прислушивался к своим ощущениям, но на этот раз пророчествовать остерегался. Баттусай, который командовал армией в десять тысяч человек, тоже считал, что надо быть осторожней и не принимать сражения. — Драться надо сейчас! — твердо сказал Акинобу. Натабура высказывался последним: — Посмотрим, что они нам предложат. Для боя арабуру облюбовали долину реки Макабэ. Река начиналась в отрогах хребта Оу, в центре которого неустанно дымил Фудзияма. Перед сражением, словно нахмурившись, он выпускали клуб черного дыма и тихонько рокотал. Земля под ногами подрагивала. Ночью на его склонах были заметны огненные сполохи. Можно было, конечно, пересидеть арабуру, дождаться зимы, а весной посмотреть, кто окажется сильней. Однако в этом случае возрастал риск потери инициативы. Но самое главное — начался голод. В некоторых провинциях уже подмешивали в рис толченую солому. В армии же еды осталось не больше, чем на пятнадцать дней. Как бы и нам всем не пришлось есть солому, думал Натабура. Отряды все прибывали и прибывали. Из провинции Хитати пришли две сотни босоногих крестьян, вооруженных мотыгами, цепями и косами. Им выделили трофейные яри, которые требовали починки, но крестьяне и этому были рады. А вот из Иваки явился целый отряд во главе со старостой, в полном вооружении и даже со своими знаменами главы округа, которого арабуру убили еще год назад. — Ай, молодцы! — обрадовался Натабура. — Ай, молодцы! — Готовы служить, господин! — поклонился староста. — Как же тебе удалось сохранить такие силы? — спросил Натабура. — Мы народ хитрый. Днем работаем, а ночью воюем, — ответил староста. — Молодец! — похвалил его Натабура. — Дам тебе две тысячи человек. Возьмешься командовать? — Возьмусь! Самая южная провинция — Тадзима, прислала конников с луками. Из Наори пришли мечники, а из Миэ — целая толпа с такими разбойничьими рожами, что Натабура опешил. — Откуда вы такие? — удивился он. — Из тайных пещер, из глубоких долин, из болот! — кричали они. Эти люди были вооружены дубинами, шестами и короткими луками. Го-Данго отправил их в легкие войска. Пришли даже морские вако со своими кривыми ножами, долго кланялись и просили прощения — мол, при арабуру было неплохо, но со своими лучше. Натабура пообещал им вольницу на двадцать лет вперед, и они кричали: «Бонзай!» Народ все прибывал и прибывал, и за три дня до сражения окрестные холмы по ночам были усеяны кострами. Го-Данго приказал жечь их как можно больше, дабы ввести арабуру в заблуждение. Песиголовец Зерок командовал отдельным отрядом ойбара. Правда, отряд его был небольшим. Зато удалым. А еще в армии самураев был полк хонки, вооруженных вилами, цепями и кусаригама[224]. Правда, этот полк можно было использовать только в темное время суток. До поры до времени хонки сидели в самых глубоких пещерах и скулили: — Ну пустите нас воевать! Ну пустите! Ими командовал Киби Макиби, бывший демон дыр и колодцев, а теперь сёнагон[225], чем он очень гордился. В качестве родового знака он выбрал себе рисунок выползающего из норы крота на фоне восходящего солнца. Он мечтал, чтобы этот знак общим для всех хонки, пожелавших жить в мире людей. По непонятной пока причине у Киби Макиби выросли настоящие ноги, и он стал еще больше походить на человека. Киби Макиби расхаживал по пещере, одетый в золоченые доспехи, и увещевал: — Ждать надо! Ждать! — Долго ли?! — скулили самые нетерпеливые. — Как только солнце уйдет, так сразу. — Тогда и кровушки напьемся! — Эти лозунги прекратить! — кричал Киби Макиби. — Мы же цивилизованные существа! — Конечно, цивилизованные, — отвечали ему, — а без кровушки не можем. — Тьфу ты! Майяпан появился на рассвете следующего дня — как всегда пьяный и веселый. Го-Данго велел разбудить Натабуру. Но он уже пятую ночь одетым спал в полглаза и вышел из палатки, как только услышал голоса. — Велено передать, что можете воевать в свое удовольствие, — сказала Майяпан. — Кецали покидают страну. — Как покидают?! — обрадовался Натабура. — Наму Амида буцу! — Улетают на родину. — Слава Будде! — воскликнул Натабура. — Понимай войска! — велел он Го-Данго.* * *
Императору Дегановиду докладывали неутешительные сведения. Получалось, что против них выступило никак не меньше двухсот тысяч человек. Он только хмыкал и говорил: — Эта толпа никогда не имела дела с обученными войсками. Мы раздавим их, как яйцо. Дикари, снисходительно думал император Дегановид, наблюдая в волшебную трубу с позиции на вершине горы Макабэ. Волшебную трубу ему подарили кецали. Теперь он видел далеко и очень хорошо. — Прибыл ли Мэйдзи? — каждые коку спрашивал он. Мэйдзи был представителем кецалей. — Нет, господин, не прибыл. — Куриное дерьмо! — выругался Дегановид, невольно оглянувшись. Рядом никого не было: Чичимек поскакал на артиллерийский холм, первый великий министр Дадзёкан отбыл на левый фланг, главный жрец Якатла, понукая своего раба Тла, поспешил на правый фланг, а прочие помощники с увлечением обсуждали начало боевых действий. Тоже мне союзники, со злостью думал Дегановид. Ладно, сами справимся. Не хотите участвовать, так могли бы полюбоваться, как мы этим дикарям укажем их место. — Ну где там Мэйдзи? — спрашивал он в нетерпении. На самом деле, представителя кецалей звали так мудрено, что язык можно было сломать, и его стали называть по имени Мэйдзи, что на языке аборигенов означало — «собака, у которой синий язык, острые уши и короткий хвост». Разумеется, кецали даже не догадывались об этом. Дегановид наблюдал. Дикари… думал он, дикари… Из противоположного края долины, который терялся в утренней дымке, высыпали, как мошкара, всадники и лавиной понеслись к холмам, которые занимали арабуру. Не доезжая пятиста шагов, всадники выпускали тучу стрел и так же стремительно уносились назад к лагерю мятежников. Никто не знал, начнется ли сражение сегодня, но все формальности начала сражений самураи выполняли с точностью, поэтому Дегановид и называл их дикарями. Стрелы были свистящими. Они завывали в полете, как демоны. У неопытного человека начинали дрожать коленки. Кто так сражается? — снисходительно думал Дегановид. Сейчас прискачут другие. И действительно: новая лавина всадников не заставила себя долго ждать. На это раз они имели наглость приблизиться к первому ряду укреплений — частоколу. Стрелки, прячущиеся в фортах на холмах, подстрелили несколько из них. А когда самураи схлынули, как морские волны, на поле остались лежать три тела. Дегановид приказал доставить их, если живые, на холм. Хотя он знал практически все об армии мятежников, знал их возможности и даже планы, ему хотелось выведать еще что-нибудь. Однако вместо пленников ему принесли их головы. — Зачем вы это сделали?! — вскричал он. — Господин, как только мы приблизились к ним, они ранили одного из наших, а потом убили себя. Дегановид подавил в себе желание тут же дать залп из пушек. Мятежники вели себя, как по писаному: третье нападение уже было вызовом, не ответить на который было нельзя, иначе это считалось потерей лица. «Дикарские предрассудки», — проворчал Дегановид. Скрепя сердце, он приказал Чичимеку выслать пару сотен кавалеристов. Что я делаю? Что я делаю, ужаснулся Дегановид, уподобляюсь дикарям. Но постепенно логика боя увлекла его. А ведь в этом что-то есть думал он. Первозданная удаль. Нет, дикари есть дикари. Он был так увлечен созерцанием поля боя, что даже забыл о Мэйдзи. А когда вспомнил и спросил, ему ответили, что представитель кецалей еще не прибыл. Между тем сражение начиналось. Как только третья лавина мятежников приблизилась на расстояние броска кавалерии, арабуру атаковали. Это были чичи, вооруженные короткими пиками, луками и мшаго. Их защитное вооружением состояло из золоченых доспехов, покрывающих все тело. Поэтому, когда чичи вынырнули из-под холмом, казалось, что золотая лавина, охватывая мятежников с двух сторон, несется по полю брани. Еще никогда чичи не сталкивались в открытом бою с самураями. Чичимек убедил Дегановида в необходимости поддержать атаку иканобори. Еще до того, как лавины всадников перемешались, над ними пронеслись три дракона, изрыгая пламя. Они сожгли не меньше тридцати мятежников, но не расстроили их ряды и не оказали заметного влияния на бой. Дегановид был немного разочарован. Он ожидал, что дикари побегут, но они, напротив, стали стрелять по иканобори. Одному из них выбили глаз, а другому распороли брюхо, и он едва добрался до своих. Когда же всадники сошлись в ближнем бою, Дегановиду стало ясно, что самураи дерутся, как никогда: они оказались ловчее и быстрее, хотя их железные мечи не могли противостоять мшаго. Дегановид как зачарованный смотрел на поле боя. Группки людей сходились и расходились. На таком большом расстоянии трудно было определить, кто берет верх. А когда Дегановид подносил к глазу волшебную трубу, то видел лишь отдельных сражающихся всадников. Мелькали красные и бордовые клинки мшаго, золоченые доспехи, искаженные криком лица и черные, как вороново крыло, самураи. Они падали на землю сразу, сраженные мшаго. Чичи вначале истекали кровью и только потом сползали с лошадей. И все же постепенно мшаго сделали свое дело: на поле лежало больше черных фигурок, чем золотых. Однако оставшиеся в живых мятежники и не думали обращаться в бегство. Несмотря на то, что их окружили со всех сторон, он отбивали атаку за атакой, и исход боя был неясен. У себя на родине, в сельве, ни Дегановид, ни Чичимек никогда не видели такого ожесточения. Обычно слабейшая сторона сдавалась на милость победителям, чтобы умереть на алтаре под обсидиановым ножом. Таковы были традиции. Так повелевал Бог Кетцалькоатль. — Ваше величество, может быть, атакуем кавалерией? Но Дегановиду было интересно, кто возьмет верх при равных силах. Он даже пожалел, что послал иканобори. Потом на поле что-то случилось. Дегановид слишком долго смотрел в волшебную трубу и не уловил сути произошедшего. Вдруг по непонятной причине ряды золотые ряды чичи стали редеть и в нескольких местах распались. Дегановиду даже показалось, что он слышит торжествующие крики мятежников. Он снова стал смотреть в волшебную трубу и понял, что мятежники приноровились, все чаще они натягивали свои короткие луки, и все чаще чичи падали на землю. — Мой господин, будет поздно! — твердил Чичимек. И только когда чичи не выдержали и бросились, словно воробьи, в разные стороны, а мятежники, числом не больше тридцати, не обращая на них внимания, поскакали прямо на центральную позицию Макабэ, словно знали, что на ней находится император. Только тогда Дегановид разрешил атаковать их, как и прежде, с двух сторон. Он уже слышал, как самураи торжествующе кричат: «Бонзай!», а их стрелы уже мелькали в воздухе совсем близко.* * *
Го-Данго намеренно не посылал подкрепления. По древней традиции самый первый бой назывался «зачинательным». Смысл его сводился к тому, чтобы укрепить дух победившей стороны. Когда арабуру побежали, Го-Данго двинул войска вперед. Он знал о том, что арабуру купили какое-то чудо-оружие, и собирался узнать, какое именно. На всякий случай он приказал Баттусаю тревожить правый фланг, где находилась артиллерия арабуру.* * *
— Прибыл Мэйдзи? — спросил император Дегановид. Первый великий министр Дадзёкан шарахнулся в сторону. Главнокомандующий Чичимек промычал что-то нечленораздельное: — М-м-м… — и тоже спрятался за императорскую свиту. — В чем дело? — оторвался Дегановид от волшебной трубы и пропустил первый залп артиллерии. Император Дегановид никогда не видел, какое воздействие оказывают пушки на противника, и снова приник к окуляру своей волшебной трубы. То, что он увидел, его поразило как никогда в жизни: батарее окутались дымом, и все тридцать всадников корчились на земле. Стреляли и пушки, и мушкеты, и белый дым закрывал поле боя. — Здорово! — вскричал император. — Так что там Мэйдзи? — и оглянулся. Рядом с ним никого не было, кроме главного жреца Якатла, который не мог сбежать, потому что, как всегда, находился на своем темнокожем рабе Тла и уже исцарапал его плечи до крови, но Тла почему-то потерял способность двигаться. — Говори! — велел император Дегановид, — где Мэйдзи?! — Мой господин! — визгливо прокричал Якатла. — Я ничего-ничего не знаю! — Врешь! — Дегановид замахнулся на него волшебной трубой. Якатла спрятался за спину раба Тла и выглянул только тогда, когда Дегановид опустил трубу: — Ну?! — Так они это… — Говори! — Улетели… — Куда?! — безмерно удивился император Дегановид. — Они нам не доложили. Говорят, к себе на родину… Раб Тла наконец обрел способность двигаться, и Якатла заставил его отбежать от императора, который, похоже, остолбенел. Предали, думал Дегановид. Предали в самый ответственный момент! Свита генералов и адъютантов постепенно стала возвращаться на место. По закону тот, кто принес дурную весть, должен был тотчас умереть. Первый великий министр Дадзёкан вздохнул с облегчением и приблизился к императору — судьба главного жреца Якатла была решена. — Я хотел тебя, как положено, зарубить на месте, но ты поведешь войска в атаку, — сказала император Дегановид. На это раз Якатла так вцепился в шею раба Тла, что кровь текла ручьем. — Мой господин, наши пушки решат исход сражения! — прокричал Дадзёкан. — Ты уверен? — посмотрел на него Дегановид. — Посмотрите туда! Действительно, в разрывах белого дыма они увидели, что поле, которое совсем недавно было усеяно скачущими всадниками, теперь покрыто трупами самураев и мечущимися лошадьми. — Мы и без кецалей выиграем сражение! Долина реки Макабэ была столь широка, что даже находясь на центральной позиции, трудно было понять, что происходит на флангах. Арабуру основательно укрепили их. На холмах они построили форты и соединили их укреплениями, на которых поставили пушки. В центре на холме они тоже поставили форт, окопали его валом и укрепили тройным частоколом. За частоколом находились тескокские копейщики и запотекские арбалетчики. В фортах расположились стрелки с мушкетами. В их задачу входило не допустить прорыва флангов. В центе крылась самая большая тайна арабуру — там в пещерах находился резерв, который по замыслу императора Дегановида и его главнокомандующего Чичимека должен был решить судьбу сражения.* * *
Солнце еще не достигло зенита, а сражение охватило и центр, и фланги долины реки Макабэ. Первая атака была отбита. Была отбита и вторая. Арабуру контратаковали пехотой и кавалерией в тот момент, когда ряды наступавших оказывались расстроены огнем пушек. Го-Данго пытался заманить их под огонь своих лучников и пламя камадо, но чичи-кавалеристы и тласкаланские мечники дисциплинированно возвращались на позиции и снова ждали своего часа. Особенно мешал артиллерийских форт в центре позиций. Го-Данго решил вначале взять его штурмом. Для этого он приказал кавалерии, под прикрытием которой двигались повозки с тайным оружием камадо, вместе с пехотой атаковать форт. Каждый камадо прикрывали по сотне лучников. На левом фланге действовал тайсёгун Гёки. Отряд из трех тысяч человек, которым командовал Майяпан, атаковал самый крайний форт. Перед фортом был глубокий овраг. Форт решили поджечь. У Майяпана было всего две тележки с камадо. Лучники рассеялись в зарослях кустарника и держали форт под непрерывным обстрелом. Мушкетный огонь, направленный против них, оказался неэффективным. Тяжелые пули рикошетили и вязли в стволах деревьев. Зато стрелы непрерывным дождем сыпались на форт. Вперед пустили охотников, обитателей пустынь, которые кидали свои горшки с помощью пращи. Очень быстро им удалось зажечь траву под стенами. Однако забросить горшки на стену они не могли. Три раза артиллерия уничтожала всех, кто приближался на расстояние броска, и три раза охотники поджигали основание стены форта. Самураи принялись заваливать овраг вязанками тростинка, бревнами и камнями. Под прикрытием дыма и огня подтащили повозки с камадо. Два человека качали насосы, третий направлял медную трубу с широким раструбом, четвертый командовал. Арабуру прекратили стрелять и с удивлением взирали со стены на невиданное оружие. Когда же оно плюнуло, как иканобори, огнем и загорелся даже камень, а потом стали взрываться бочки с порохом, все разбежались и попрятались внутри форта. Услышав взрывы, главнокомандующий Чичимек послал на помощь форту триста запотекских арбалетчиков, но было уже поздно. Две сотни самураев, воспользовавшись замешательством арабуру, бросились на стены форта со стороны гор, где стены были ниже. Они вбивали между камней железные клинья и по ним карабкались наверх. На них лили кипяток и горячее масло. Им пробивали головы дубинами и нанизывали на пики. Подножие стены было завалено телами мертвых и раненых. Те, кто приходил на вместо упавших, скользил в крови и внутренностях товарищей. На стенах мелькал арабуру с головой самурая в руках. Он держал ее за волосы, дико хохотал, и кровь из перерубленной шеи лилась на камни форта. Арабуру бросили тушить пожар и только отбивались, и все же они не устояли под напором нападающих. Как только один самурай оказался внутри форта, надежды на то, чтобы отбить атаку, больше не осталось. Большинство пушкарей убежало в следующий форт, а те, кто не успел, были убиты как знатные самураи — им отрубали головы короткими мечами вакидзаси. К тому моменту, когда запотекские арбалетчики достигли внешней стены форта, пушкари сбились в центре, как перепуганное стадо баранов. Они еще пытались организовать оборону, размахивая пиками и мечами, но не продержались и кокой. Никто из них не просил пощады, и последний — самый крепкий — пал, пронзенный сразу тремя яри. Арбалетчики, пришедшие на помощь, не могли стрелять по своим, и им пришлось беспомощно наблюдать, как мятежники добивают их товарищей. Те же из арбалетчиков, кто не побоялся добежать до первого форта, были тут же убиты, хотя они выхватили свои тяжелые прямые мечи и попытались пробиться к пушкарям. Верхняя площадка форта была залита кровью и завалена телами арабуру. К диковинным пушкам вначале боялись приблизиться. Потом, облепив их, как муравьи слона, под радостные крики сбросили со стен, выломав парапет вместе с зубцами. Те из арабуру, кто искал спасения внутри форта, оказались в ловушке. Их перебили из луков, под общий хохот вытащили наверх и, привязав за ноги, подвесили между зубцами стен. Затем пришла очередь следующей крепости. К ней вел длинный вал, укрепленный двойной стеной частокола, между которыми была насыпана земля. Как только самураи дошли до изгиба вала, из другого форта их стали обстреливать арбалетчики. Тяжелая короткая стрела с легкостью пробивала стальной панцирь. Тогда из толпы вышел самурай высоко роста, одетый в двойные доспехи. Прикрываясь щитом, он дошел до следующего форта. Стрелы торчали из него, как иглы дикобраза. Он сразил трех арабуру и упал замертво. Зато те самураи, которые шли следом, ворвались в форт, и его постигла судьба предыдущего укрепления. Теперь самураев никто не мог остановить: ни атль-атля — метатели дротиков, ни запотекские арбалетчики. Пушки же оказались настолько тяжелыми, что их невозможно было развернуть вдоль фронта. И только прилетевшие иканобори восстановили положение. Они сожгли два форта вместе с самураями и защитниками. Однако из десяти драконов вернулось только пять. Остальные были убиты или лучниками или сожжены из одного-единственного камадо.* * *
Во всей своей красе тайное оружие показало себя при штурме центрального форта. Когда император Дегановид увидел, что форт окутан огнем и дымом, и дым этот не белого, а черного цвета, он понял, что так может гореть только «потаенная» смесь камадо. Он тотчас приказал послать тридцать иканобори, чтобы они отбили форт. А еще он понял, что удерживать войска от активных действий не имеет смысла, и передал командование своему главнокомандующему Чичимеку, который приказал отбить атаку в центре. Тайсёгун Гёки продолжал штурмовать левый фланг, а тайсё Го-Данго ударил в центр. Больше всего он опасался иканобори, и поэтому десять повозок камадо были выстроены дугой вокруг войск. Он скакал в окружении телохранителей, но все же услышал слабый крик: — Господин! Он оглянулся: Гэндзабуро лежал на шее лошади. Когда Го-Данго приблизился к нему, Гэндзабуро уже был мертв. — Бедный и верный мой слуга… — произнес Го-Данго и поскакал дальше. Иканобори прилетели со стороны гор. Первые из них, не разобравшись в обстановке, сделали круг, чтобы зайти с фронта, и попали под стрелы специальных лучников, у которых был длинный лук — дайкю, бивший на четыреста шагов. Стрелы тоже были специальные — ватакуси, что означало — «рвущие плоть». Они наносили широкие и глубокие раны. Но даже такие стрелы оказались мало эффективны против драконов, потому что иканобори арабуру защитили свое брюхо стальными доспехами. Для некоторых из иканобори были изготовлены специальные кольчуги. Другие же понадеялись на ловкость и быстроту. Но когда один из них рухнул, истыканный стрелами, низко они больше не опускались. Лучники же, сидящие на их спинах, не могли разобрать, что делается на земле: где свои, а где враги. К тому же иканобори арабуру оказались бессильными против камадо. Первые четыре иканобори, которые понадеялись на доспехи и кольчуги, загорелись, упали на землю и долго корчились в агонии. Остальные отвернули в стороны, поднялись выше и стали кружить над центральным фортом, не в силах понять, кто же их атаковал. Го-Данго послал против них своих иканобори, и над полем боя в черно-белом дыму закружились хороводом противоборствующие иканобори. Объятые пламенем, они падали прямо на войска, и клубы дыма и пыли вздымались вверх. Наверное, Го-Данго удалось бы взять центральный форт. Уже были сожжен частокол и все арабуру, сидящие за ним, уже самураи карабкались по стенам форта, когда в тыл войскам ударили арабуру: тескокские копейщики, тласкаланские мечники и чичи-кавалеристы. Заметив это, Натабура бросил в бой сразу двадцать отрядов, и на равнине развернулось грандиозное сражение. Ни с позиции императора Дегановида, ни с позиции императора Натабуры не было видно, что делается в центре. Клубы дума и пыли застилали долину реки Макабэ. Иногда Натабура видел, как отряды входили в дым и уже больше не появлялись из него. Он пытался обойти арабуру справа, но с крутых холмов поднималась такая стрельба, что до позиций арабуру доходила четверть от наступавших. Тогда он приказал штурмовать правый фланг врага, чтобы отвлечь его силы от центра. В это время ему пришла весть, что весь левый фланг захвачен, что тайсёгун Гёки просит новых сил. Он направил ему на помощь еще тридцать отрядов. Ему показалось, что победа у него в руках, что еще одно усилие, и они опрокинут арабуру.* * *
Дегановид понимал, что мятежники теснят их по всем направлениям. Однако он выжидал, когда сражение выдохнется. В какой-то момент ему показалось, что пора вводить резерв. Перед этим он применил священные молнии. Одним из отрядов командовал главный жрец Якатла. Так как у него не было лошади, то он управлял своим рабом Тла. Главный жрец Якатла понукал своего раба плетью. — Вперед! — кричал он ему в ухо. — Вперед. Много жрецов пало, так и не использовав свое таинственное оружие. Но успевшие это сделать нанесли мятежникам чувствительные потери. Самураи погибали, не поняв, откуда пришла смерть. Главному жрецу Якатла вначале повезло. Его верный раб Тла проявил чудеса ловкости и выносливости. Но Якатла все было мало. Он хотел искупить свою вину перед императором. Его майдара то и дело испускала молнии. И в какой-то момент небо откликнулось, и оттуда на землю стали тоже ударять молнии, поражая мятежников. Казалось, еще мгновение, и они побегут. Как здорово, думал император Дегановид, глядя в волшебную трубу. Как я хорошо придумал. Он и предположить не мог, что множественное применение майдара может разбудить небеса, и они отзовутся молниями. Одни из таких молний ударила так близко в землю от раба Тла, что он испугался и побежал. Напрасно жрец Якатла стегал его плетью, напрасно тыкал майдара в окровавленные плечи и макушку — ничего не помогало. Тала бежал, как лошадь на скачках. Они миновали поле боя, галечные отмели реки Макабэ и понеслись прямиком в лагерь мятежников. От боли и страха раб Тла ничего не соображал, а когда ему навстречу выскочили странные существа, похожие одновременно и на огромных собак, и на людей, он припустился бежать с такой скоростью, что жрец Якатла вынужден был держаться за свои носилки. Однако как бы ни был напуган Тла и как бы хорошо он ни бегал, тягаться с песиголовцами все же не мог. Поэтому взял да и сбросил носилки вместе ненавистным Якатла. В три прыжка он преодолел мелководную реку Макабэ и скрылся в зарослях ее крутого берега. Главный жрец Якатла упал в реку, и она понесла его далеко-далеко, к самому океану, и даже быстроногие песиголовцы отряда Зерока не стали спасать его. Так погиб Якатла, который родился стариком и прожил яркую и короткую жизнь.* * *
Между тем, к часу обезьяны незаметно стемнело. Сколько император Натабура ни вглядывался в небеса, он не помог понять причину этого явления. До вечера еще было далеко, да и сражение по всем расчетам только-только подошло к кульминации. — Посмотри туда! — крикнул Акинобу. И действительно, с Фудзияма творилось что-то необычное: огненно-черные тучи, похожие на гигантскую саламандру, поднимавшиеся над ним, заволокли полнеба. Молнии сверкали в них и сливались с молниями на поле боя. — Сам Будда приветствует нас! — воскликнул учитель. На взмыленной лошади к ним подскакал тайсё Го-Данго: — Мы захватили весь левый фланг. Их пушки молчат. — А центр? — спросил Натабура. — Центр еще их. Но если мы ударим, то заставим врага бежать. — Общая атака! — крикнул Натабура, выхватывая свой голубой кусанаги. Его тысячная гвардия обнажила мшаго. Киби Макиби, который давно рвался в бой, выскочил из пещеры во главе с хонки. Язаки приосанился и решил не отставать от Натабуры. — Бонзай! — пронеслось над равниной. И все войска, стоявшие в резерве, бросились вперед.* * *
— Пора! — приказал император Дегановид. Главнокомандующий Чичимек поскакал к пещерам, чтобы самолично повести резервных арабуру в атаку. Он уже миновал долину безымянной речки и выскочил к дубовой роще, за которой начинались горы, как вдруг земля задрожала и из пещер вылетели клубы огненного дыма, а вместе с ним стали выскакивать всадники и чичи в своих золоченых с головы до ног доспехах. Раздались крики, стоны и хрипы. Лошади ржали и бились на земле. Гора дрожала, как живая. По ее склонам скатывались огромные камни. Чичимек увидел страшную картину: те, кто успел выскочить, задыхались и падали замертво, выходы из пещер были завалены телами гвардейцев, которые не успели их покинуть. Лица умерших становились оранжевыми, а изо рта у них лезла оранжевая пена. Чичимек понял, что Боги разгневались. Он сам едва не свалился с лошади, когда вдохнул огненного дыма. Грудь сжало, словно клещами, и, кашляя и задыхаясь, он упал на шею лошади, и она вынесла его на чистый воздух. Напрасно император Дегановид ждал атаки резерва. Он страстно желал выиграть сражение. Сорок тысяч отборных гвардейцев завершат сражение. Когда же задрожала земля, он заподозрил неладное и приказал кому-то из свиты узнать, что произошло. Гонец не вернулся ни через пять, ни через десять кокой. — Ну что же там?! — повернулся он в нетерпении. К его удивлению, свиты исчезла. Император Дегановид остался один. Напрасно он озирался и вглядывался ранние сумерки дня. Некому его было охранять и некому его было спасать. Внезапно звуки стрельбы стихли. Это озадачило императора Дегановида еще больше. Вначале он с облегчением решил, что гвардия опрокинула мятежников, потом к своему ужасу стал понимать, что это вовсе не так — все ближе и ближе раздавались крики: «Бонзай!» — Эй! Кто там?! — крикнул император. Ему показалось, что главнокомандующий Чичимек мчится к нему с радостной вестью. Но вместо Чичимека из дыма выскочила самурай в красных доспехах, панцирь которых был расписан драконами, а шлем в виде лотоса даже в сумерках зловеще отливал красным цветом. Черная маска, покрытая золотой насечкой, скрывала лицо самурая. В руках у него был необычный голубой катана. Рядом со всадником бежал огромный медвежий тэнгу. Самурай отстегнул маску, и Дегановид вздрогнул — он узнал и человека, и пса, которые приходили ему в снах. — Узнаешь ли ты меня? — спросил самурай. — Узнаю! — твердо сказал император Дегановид. — Я твоя смерть! — прокричал самурай и взмахнул мечом. Дегановид с удивлением увидел собственную кровь и тотчас умер. Еще целый год страну Нихон отчищали от арабуру. Еще целый год проливалась кровь. Но именно с того момента, когда умер последний император арабуру, началась династия Натабуры Юкимура дома Тайра. Он построил новый дворец на месте пирамиды Оль-Тахинэ и назвал его именем дочери — Мароя. Он восстановил на горе Хиэй дзан монастырь Энряку дзи, и его настоятелем стал учитель Акинобу. Язаки стал придворным пророком. Он обленился и растолстел, женился на толстой хохотушке и у него народилось много толстых детей. Рыжий великан Го-Данго еще долго служил главнокомандующим и не проиграл ни одного сражения. На этом закончилась история храброго Натабуры, его друзей, учителя Акинобу и славного пса по кличке Афра. Да, забыл, когда дочь Натабуры — Мароя, и сын Го-Данго — Каймон выросли, они полюбили друг друга и поженились. Но это уже совсем другая история. Январь 2009 г.Глоссарий
Акииэ — союзник принца Нитта Ёсисада дома Тайра. Акуто — мелкие шайки грабителей. Архат — Совершенно Просветленный от чтения сутр. Асигару — воин низшего ранга. Ахо — недоумки. Аху — дракон, защитник обездоленных. Ачинате — умственная безмятежность. Бака — дурак. Бамбуковый свиток — связан из плоских палочек, сшитых нитью. Знаки писались сверху вниз. Бу-ккоросу — «Убью!» Буцу — Будда. Ваби — стремление стать господином самому себе, т. е. исключить случайность. Вако — морские пираты побережья Китая, Кореи и Японии. Варадзи — сандалии. Ганива — глиняный демон в виде собакообразного существа. Гаолян — сорго. Гёдзя — черная сосна. Годзука — кривой нож с ядовитым лезвием, сделан из когтя каппа. Гокураку — рай. Гуа — молот в форме дыни. Гэндо — прием отпуска тени Айи или техника двойника. Гэнкай — Внутреннее море. Дайкю — длинный лук. Даймё — землевладелец. Дайнагон — старший советник. Данконы — презрительная кличка стражников. Даян — китайская серебряная монета. День седьмой луны пятого года Рокухара — 1191 год. Доири — вступление на Путь. Доки — демон подземелий. Ёсивара — Веселый квартал, где обитали юдзё. Ига — провинция. Иканобори — дракон. Ину — собака. Ицампа — Владыка Неба (майя). Каба-хабукадзё — Черный Знак Ада. Каги — демон огня. Кайхогё — ритуал поклонения святым местам в определенной последовательности. Какумагуса — коптильщик голов. Камадо — огнемет. Камасёрнэ — косой ударом через плечо. Камисимо — самурайская безрукавка с большими жесткими крылышками-надплечьями. Каная — петляющая река. Кани томорокоси — суп из риса, крабов, курицы и янтарной рыбы фугу. Кантё — капитан джонки. Касасаги — судьба судеб. Катэ-букуро — мешок для провизии. Кёдан — подслушивающий болтовню на пиру. Кёрай — вассалы даймё. Кетцалькоатль — Пернатый Змей, птица-змея. Кидзины — демоны, которые ели деревья, кроша их камнями. Кими мо, ками дзо! — очистительная, защитная молитва. Когурёзцы — корейцы. Коёсэ — колесо, закручивание двумя руками кисти противника, используя силу инерции движения. Кокой — одна минута. Ксо — дерьмо. Куби-букуро — плетеная сумка. Кугё — аристократические кланы. Кудзу — колдуны, которые состояли на службе у Богов. Кума — медведь. Кусанаги — длинный волшебный меч голубого света с рукоятью на две трети утопленной в ножны для того, чтобы уменьшить общую длину. Ручка сделана с зацепом под кисть. Кусаригама — серп с цепью. Кэбииси — городские стражники. Кэн — 1,8 м. Лёны — земляные наделы. Мамориготана — меч для подростков. Мандара — оружие, в котором используется сила вселенной, в центре которой находятся Будды во главе с Буддой Дайнити. Махаяна — большой путь спасения. Миккё — тайное учение. Мус — знак, просветление, взор в будущее. Мшаго — огненный меч. Нагината — изогнутый широкий клинок, посаженный на длинную рукоять. Наму Амида буцу! — «Преклоняюсь перед Буддой Амида!» Насти — ничто. Ниндзюцу — шпион. Нора — дикая роза. Оби — пояс. Один сато — 535 метров. Оммёдо — знаки инь и ян, солнце и луна, символизирующие активное и пассивное начало сущего. Онгёки — демон невидимости. Онгё но мадзинаи — очень короткое заклинание исчезновения «Школы Врат Дракона», состоящее всего лишь из одного тайного иероглифа, произносимого на выдоха. Они ва сото! — Черти вон! Онрё — души безвинно убиенных. Пикросима — ядовитое дерево. Пламя самадхи — пламя просветления. Подьярок — молодой волк (6-12 месяцев). Ри — 3,9 км. Ронин — самурай, не имеющий господина. Сатори — просветление в дзэн, без сатори нет дзэна. Сёгун — командующий малой армией. Сёки — младший бригадир. Сёнагон — третий начальник в чине пятого ранга. Сзйки — деревенский колдун. Сидзими — съедобный моллюск. Сикигами — демон смерти. Сики-соку-дзэ-ку — В этом мире все иллюзорно. Сингон — «Истинное слово», школа тантрическогой буддизма, основатель монах Кукай. Синдзимаэ! — Убирайся к демону! Синоби — шпион. Синоби мэцукэ — люди, убивающие глазами. Совет Сого — Совет высших монахов Буддийского главного управления по делам монахов. Содэ — наплечный щиток. Стража — два часа. Стража свиньи — 21–23 часа. Суси — ломтики благородной рыбы с рисом. Сухэ — боевое кольцо с лезвием. Сэкисё — застава, пропускные пункты в стратегических точках. Сэкки — пятнадцать дней. Сэппуку — харакири. Сюко — лазательные когти. Сюрикэн — стальная игла. Сяку — 30,3 см. Сямисэн — трехструнный музыкальный инструмент, отдаленно напоминающий лютню. Тай — окунь. Тайсё — главнокомандующий. Тайсёгун — второй начальник войск в чине первого ранга. Такай — папоротник. Такубусума — белое дерево, цветы которого ядовиты для человека. Тан — 10,6 м. Танто — нож. Таратиси кими — уважаемый господин. Татхагат — Совершенно Просветленный от чтения шастр. Тескатлипоко — ацтекский бог войны, холода и звездного неба. Тёхэн — отверстие на вершине шлема, которое называлось «дыра для дыхания». Тикусёмо — сукин сын. Треугольный очаг — символизирует зло. Тэкко — кастет с месяцеобразным лезвием. Тэрияка — пожаренное и высушенное мясо яка. Тюдзё — второй начальник войск в чине четвертого ранга. Удзуси — меч, который исчезает сам по себе. Ума — медь. Фудо — божество, отгоняющее злых духов. Изображается сидящим с мечом в руках в пламени. Символизирует стойкость духа. Фуки — демон ветра. Футон — одеяло. Хабукадзё — ад. Хака — могила. Хакама — широкие штаны. Хакётсу — прокаженный. Хаси — палочки для еды. Хаябуса — способность летать. Хаятори — «летающая птица». Химицу сосики — тайна императорская служба сыска. Хирака — воин из обожженной глины. Хонки — духи и демоны. Хэйан-кё — город мира и покоя. Цветочная проповедь — Будда всего лишь молча указал на цветок. Ученики должны были проникнуться самостоятельно. Догадался один. Цуба — гарда меча. Цукасано гэ — покорные судьбе. Цуэ — площадь белого посоха. Чанго — пиво. Читтаматра — духовная сущность человека. Чосон — древнее название Кореи. Шанти — безмерное спокойствие, отречение. Шастра — философский трактат (санскрит ). Шуньяту — пустота. Эйя! — восклицание, когда хотят подчеркнуть удачу. Юдзё — девушки легкого поведения. Юри — лилия. Ябурай — заграждения из заостренного бамбука в виде ежей. Ямабуси — горный монах.Белозеров Михаил. Черные ангелы
Посвящается моей матери, Людмиле Владимировне.
Да будет сердце постоянно, Как будет берег океана, Оставшийся самим собою Средь вечных перемен прибоя.
Роберт Фрост (Перевод Б. Хлебникова)
Глава 1 Блондинка
Если бы все истории начинались одинаково, к этому можно было бы привыкнуть. Но в то утро все было слишком обыденно. По-прежнему шелестел дождь, мокрые листья лежали на подоконнике и на полу образовалась лужа. Небо было ватным. Я перевернулся на другой бок, чтобы увидеть все то же знакомое до отвращения: пятна плесени на обоях, расползающиеся день ото дня, опрокинутую бутылку портвейна, арбузные корки, мокрые джинсы и грязные сандалеты. На письменном столе застыл серо-рыжий геккон, его блестящий черный глаз внимательно разглядывал меня. Под жалобный скрип армейской койки я сел и опустил ноги на пол. Все было влажным: постель, в которой я спал, одежда, которую я надевал, пол, которого я касался пятками. Черные муравьи проложили дорожку между бутылкой и ближайшей щелью в плинтусе. Им было на все наплевать, даже на хозяина квартиры. После трехмесячной борьбы с ними, я понял, что я для них всего лишь часть пейзажа, и перестал поливать их кипятком и травить патентованным дихлофосом, признав свое поражение. Дождь забарабанил по листве, как сумасшедший, словно пытаясь сорвать ее с деревьев и унести в Неву. С постоянным усердием он падал так много дней иночей, и ему было все равно, привыкнут к нему люди или нет. По крайней мере, я. Телефон как всегда зазвонил неожиданно. Я не люблю телефонных звонков, но по роду занятий должен держать телефон включенным. Последнее время он приносил одни неприятности. Поэтому я сидел и смотрел в окно. Дождевые струи походили на веревки. Сфинксы на другой стороне переполненного канала потонули в море воды, а розовые цветы лотоса раскачивались и плескались в белых гребешках волн. Я знал, кто звонит. Вначале она звонила каждый день, потом раз в неделю, потом раз в месяц, теперь раз в полгода. В глубине души я всегда ждал ее звонка. На седьмом гудке сработал автоответчик. — Викентий! Да возьми ты трубку, черт побери! Слышишь меня?! Я подождал, вслушиваясь в ее дыхание. Связь была отличная, и даже мой старый телефонный аппарат способен был передать ее волнение на другой стороне линии. — Если ты со мной не поговоришь, я с тобой разведусь, — сказала она со злостью. И я поднял трубку. Для этого мне пришлось сделать два шага по направлению к столу. Пол был липким, как патока. — Я тебя слушаю, Полина, — сказал я как можно более проникновенным голосом. Но получилось все наоборот — сухо и без чувств, которые она так любила в наших отношениях. — Ты сукин сын, — быстро произнесла она, — ты забыл нас! — Ну что ты!.. — воскликнул я. Но она не дала мне закончить: — Скажи, когда последний раз ты звонил? Ты даже не поздравил свою дочь с днем рождения. Действительно, это была правда — звонил я редко, но не оттого, что не любил их, а оттого, что часто бывал на мели. Впрочем, когда на адюльтер накладывается ложь, это уже слишком, поэтому я вяло оправдывался: — Что я могу сделать?.. — Если ты не вернешься… — Что?! — спросил я и услышал, как она дышит, собираясь нанести последний удар. Даже то, что она назвала меня полным именем, говорило, что она в отчаянии. Наш брак все еще находился в той стадии, когда Полина не считала нужным избавить меня от своих поклонников. И я подумал, что наша жизнь с ней подобно вулкану — никогда не знаешь момента извержения. — Я… я… — Не трудись, — сказал я, — ты же знаешь, мне не дадут визу даже в ближайшие полгода. — Через полгода я стану старухой! — Не станешь! — возразил я. — А потом я приеду. — Ну и черт с тобой! — крикнула она, и связь оборвалась. Я побрел к кровати, пнул бутылку, и она откатилась в угол комнаты. В Петропавловской крепости ударил выстрел — девять часов утра. Путь в колонию был мне заказан. Не из-за того, что я был плохим журналистом, а напротив, потому что в 2112 году разворошил осиное гнездо под названием корпорация 'Топик', и они иезуитски расправились со мной, сослав на Землю. Поразмыслив, я пришел к выводу, что еще легко отделался, и последние два года вообще перестал глубоко копать в журналистике. В результате мне не давали перспективных заданий и я влачил жалкое существование, перебиваясь статьями на избитые темы о перемене климата и засаливании почв. Впрочем, большего и не требовалось по определению. Ибо какой спрос с поднадзорного? Но между нами, я просто ждал, когда можно будет вернуться домой. Здесь на Земле я сам не знал, чего хочу. Наверное, только одного — чтобы прекратился этот бесконечный дождь. Не успел я занять место на влажных простынях, как снова ожил телефон, и я подумал, что если Полина потребует развода, у меня не найдется веских аргументов, кроме нашей старой-старой, забытой любви. Мне все труднее было представить, какая она: маленькая рыжая или высокая черная. Без усилий я даже не мог вспомнить выражение ее глаз. Но звонила моя приятельница Лаврова. — Ты где пропадаешь? — спросила она хрипловатым голосом. И передо мной всплыло ее лицо, тронутое сеточкой ранних морщинок, и я подумал, что у нее есть одно хорошее качество, которое так нравилось мужчинам — легкий характер. Она не умела устраивать сцен, а если и устраивала, то разве что из-за денег, да и то так стеснялась, что мне стоило больших трудов всучить ей пару-другую купюр. Она была счастлива без меры. Иногда я думал, что она любит меня. Иногда мне казалось, что я ей безразличен. Но не особенно пытался разобраться в этом вопросе, паразитируя на ее эмансипации. — Я нигде не пропадаю, — ответил я, — я лежу и смотрю в окно. Это было правдой. Или, по крайней мере, полуправдой, потому что я действительно проводил много времени в постели или на диване, вспоминая сны. Иногда я ходил на работу. Но ее звонков я никогда не ждал так, как звонков Полины. — А вечером ты свободен? — спросила она. — Я приду в пять… Она уверяла меня, что зеленый цвет приносит несчастье, и носила одежду ярких тонов, поэтому ее образ ассоциировался у меня с красными блузками и разноцветными воздушными шарфиками. Ее гардероб украшал бордовый купальник из стриженой норки — последний писк марсианской моды. Выглядела она в нем потрясающе. Может быть, виной всему и был этот купальник, потому что именно, будучи в нем, она меня и подцепила. Дело было в Лосево, на порогах, прошлым летом, точнее, в сухой сезон. Нас познакомил Мирон Павличко. Хорошее было время. — Давай… — согласился я лениво и положил трубку. Лаврова была лекарством от скуки, и у нее был ключ от моей квартиры. Она приходила и ложилась во всю длину дивана: уставшая — вялая, как рыба, отдохнувшая — вся устремленная куда-то вовне. Иногда мы с ней коротали вечер перед телевизором, иногда она оставалась у меня на ночь. По-моему, у нее были и другие мужчины, но она с подозрением относилась ко всем тем из них, кто хотел на ней жениться. Не знаю, чего в нашем бульварном романе было больше — секса или дружбы. Зачем-то я ей был нужен. Но теперь и это лекарство не помогало, и я стал искать другие развлечения, иначе можно было умереть от тоски. По документам я жил на пятом — заливном участке — в казенной квартире. Два раза в сутки вода не теплее парного молока — по утрам я спешил смыть липкий ночной пот. Допотопное плоское телевидение, и кабинка портала, для пользования которой мне вечно не хватало денег, как не хватало денег на примитивную 'стельку' — простейший сотовый телефон. Машина и сотовый мне не полагались по штату. По правде говоря, на телефон мне просто было жалко тратить деньги. Геккон перебрался на зеркало и рассматривал меня бездонным глазом. Я звал его Васькой. Но, кажется, это ему не нравилось. Смахнул языком ночную бабочку, нашедшую приют на стене, и переполз на дверь, где прятались тараканы. Муравьями он почему-то брезговал. Должно быть оттого, что они допивали содержимое моих бутылок. Мыло долго не смывалось — вода стала слишком мягкой. По причине климата раз в месяц я брил голову и лицо. Потом долго обрастал, сохраняя вполне респектабельный вид, и это было очень удобно, потому, во-первых, бритье не требовало больших усилий, а во-вторых и третьих, не надо было расчесываться, тратиться на шампуни и средства от перхоти. Сегодня я как раз находился в середине фазы, то есть — 'ежик' на голове и еще не совсем клочкастая борода. К тому же я не утратил семейных привычек: вовремя гладил себе рубашки и чистил брюки или шорты — в зависимости от сезона. Поэтому я всегда выглядел опрятнее сослуживцев и был вхож в некоторые кабинеты городского правительства, что иногда помогало мне выпутываться из различных неприятностей. Телевизор на кухне вещал: 'Новое нашествие людей в черном… обратная сторона Луны, тайные базы, брошенные города Марса, осколки былых цивилизаций… Мне давно было смешно, ибо получался сплошной пикник на обочине, на который никто не обращал внимания. Заселили космос, но не удосужились даже изучить спутник Земли. Все новости устаревали еще до того, как диктор открывал рот. Все, кроме погоды: …Если в Европе ливни, то в Африке — зной… 'Голландия сокращается до размеров княжества Монако'. 'Бельгия — родина сюрреализма, плещется в объятиях Северного моря'. Потом: 'Сенсация! В районе Севастополя сбита летающая 'тарелка! Найдены зеленые пассажиры… Я не принадлежал к обществу 'Юнариус' и не считал, что старушку Землю посещают инопланетяне. Тема имела длиннющую бороду. Да и на это раз диктор, не развивая темы, перешел на слухи об американских штатах, причиной вымирания которых оказалась всего лишь трансгенная еда: ах, кризис, ах, в их домах темно и холодно, ах, их машины не заводятся, ах, их самолеты не летают. Об истинной причине — 'большой апрельской катастрофе 2028 года' уже все забыли, ибо это политически невыгодно. Какое правительство возьмет на себя ответственность за то, что не следило за небесами? А с трансгенной едой проще — козлами отпущения стали компании, выпускающие некачественную продукцию, а также партия, которая ее санкционировала. На этом тоже можно долго играть. Это даже сплачивает нацию, если есть, кого сплачивать, конечно. 'Почти двухвековое употребление искусственных продуктов питания привело к уменьшению населения США на треть… климат… пески… пустыня… все, кто мог, давно отбыл в лучшие края'. Лучшими краями, разумеется, был Марс с его большими городами и искусственными морями. Правда, теперь мало кто помнил, что моря все-таки рукотворные, а города так молоды, что их пришлось стилизовать под старину. В результате вы могли жить в одном городе и на Невском, и на Пикардилли (ходить друг другу в гости), не говоря уже о Патриарших прудах, вокруг которых селились исключительно одни москвичи. Лично меня устраивал пригород нового Питера, через который петляла даже своя Нева, которая вытекала, сами догадайтесь, откуда — конечно, из Ладоги. Я жил на Беговой. Из окна открывался вид на Нью-Васильевский, и казалось, что он стоит по колено в море. В марсианской Лахте у меня был двухэтажный дом. Я имел два аэромобиля, тейлацина по кличке Бес и счет в банке на сто тысяч марсианских рублей, к которому по решению суда теперь не имел доступа. Так что Полина, в отличие от меня, была обеспечена всеми благами цивилизации. Не успел я выбраться из-под душа, как весь мир стал липким, и каждая пора моего тела кричала: 'Вернись на Марс! Вернись на Марс, где сухо и тепло!.. У меня еще оставался контрабандный кофе, и я варил его в медной турке, которую оставил Мирон Павличко — мой первый напарник по работе. О судьбе этого человека я давно уже ничего не знал, только однажды в коридоре за панелью обнаружил древний револьвер в прекрасном состоянии, коробку с патронами и какой-то металлический диск с дыркой в центре, отполированный до зеркального блеска. Кто-то подпилил у револьвера спусковой курок, из-за чего он получился 'мягким' — каждый второй выстрел происходил дуплетом. Отдача была влево и вверх. Я очистил его от пыли и хранил, сам не зная зачем, в прикроватной тумбочке. Диск же я использовал как подставку под турку. И вот что удивительно, он совершенно не нагревался и на нем не оставалось никакой грязи и никаких царапин, хотя явно был сделан из какого-то металла. Эти странные его качества некоторое время меня забавляли, потом я забыл о нем, как забывают о ненужной вещице, хотя порой, когда было лень вставать, употреблял его в качестве зеркала. По телевизору показывали старинный фильм позапрошлого века, где герой — частный детектив очень похожий на меня — такой же идеалист, разоблачал шайку мошенников. Я любил смотреть такие фильмы и однажды сделал очень любопытный вывод: оказывается, за сто с лишнем лет человечество не изменилось. Абсолютно! Мне не приходилось рассчитывать на снисхождение суда, а значит, придется торчать здесь в лучшем случае еще год. Теперь в каждом примере я видел знак судьбы, а в знаке — предопределенность. Дело в том, что об этом не думаешь, пока это тебя самого не касается. Сегодня я надел полосатые шорты до колен и белую футболку, которая эффектно подчеркивала мою черную бороду.* * *
Дождь перешел в ту стадию, когда не надо пользоваться зонтом, однако во дворе, усыпанном лепестками клематисов, я тут же промок от града тяжелых капель, упавших с плоской вершины ливанского кедра. В его ветках мелькнула рыжая белка. Земляничное дерево было усеяно встрепанной стаей рогоклювов. Я сорвал пару ягод и бросил в рот. Ягоды оказались водянистыми и безвкусными. Спешить было некуда. До десяти в редакции один главный — Алфен. Потом приходил Лука, а потом до вечера с заданий тянулись все остальные. И я в том числе. Можно было вообще не ходить, но дома было скучнее. В арке, где пахло гнилыми фруктами и овощами, я столкнулся со знакомым полковником в отставке. — Прекрасно выглядишь! — воскликнул он. Я не знал, что надо отвечать в таких случаях. Он был слишком маленького роста, чтобы в моем представлении быть бравым военным, и, ей богу, я никак не мог понять, куда он всегда клонит. Пару раз он предлагал 'кутнуть в холостяцкой обстановке', но вызывал у меня своими намеками странное чувство брезгливости. У него было одно хорошее качество — он был вегетарианцем, так что в местном климате у него не возникало проблем с питанием. Вера пала. На Галерной убогие хлысты жидким ручейком текли под сень церкви Святой Варвары. Над папертью одиноко мерцала лампада. Купола едва виднелись сквозь переплетения лиан. Гиацинтовые ара громко хлопали крыльями, ссорясь из-за сладких плодов авокадо. Чугунная решетка вокруг давно стала ветхой и поросла густым плющом. Церковное кладбище скрывала непролазно-колючая ежевика. Лес в городе поднимался быстрее, чем его успевали вырубать. У правительства не было средств для расчистки города, а рабочих бригад не хватало, и очищенной оставалась лишь узкая полоска города от Литейного до Большеохтинского моста. Над крышами Васильевского раскачивались зонтики саговых пальм, а в Летнем одиноко застыли статуи, покрытые желтоватыми лишайниками. Поговаривали, что недавно там видели безумного орангутанга, обнимающего одну из кровожадных бассарид. Упоминали также саблезубого тигра, муравьеда и гиппопотама. А какой-то умник выпустил в каналы крокодилов, и теперь они выползали перед Петропавловкой греться на песке. Почему-то об этом никто не писал. И я давно не удивляюсь тому обстоятельству, что у основателя города было большое чувство юмора — назвать город в честь святого Петра, потому что святые отцы наверняка не предвидели, каким станет климат. На углу Крюковского подавали еще что-то мясное. Чтобы попасть в кафе, мне пришлось миновать площадь, поросшую большелистным дурманом и никлым рододендроном. Белые и желтые цветы источали в воздух нектарный запах — слишком приторный, чтобы им наслаждаться, и слишком неземной, чтобы к нему привыкнуть, а под ногами лопались огромные дождевики, на споры которых у меня была аллергия. Только через год пребывания здесь я привык к климату, перестал потеть и испытывать слабость от малейшего усилия. Внутри тоже было влажно, как в бане. Кондиционеры испустили дух в начале сезона дождей, и их никто не ремонтировал. Я сразу стал мокрым, как слизняк. Бармен сделал знак, что помнит мои привычки, и я сел поближе к распахнутому окну в ожидании яичницы с жареными сосисками. Терраса была забита разношерстной публикой: туристами, чиновниками и местным праздным людом. Я услышал нервный разговор. — Не хочу раздражаться, потому что это уже бесполезно… Понял меня?! Судя по голосу, человек был настроен очень и очень агрессивно. — Понять-то понял, дорогуша… — многозначительно ответил ему собеседник. — Повадился кувшин по воду ходить, там ему и голову сломить… — Чего-о-о?.. — протянул непонятливый собеседник. — Я насчет кувшина… — А-а-а… Ничего ты не понял!!! Десять лет… десять! я прослужил в полиции, и что у меня есть?! 'Жигули' пятисотой модели с виниловыми сидениями, двухкомнатная квартира трехсотой серии с кухней-шкафом в самом паршивом районе — Горячее поле, бывшая жена, которая удрала в колонии, и старый телевизор, в котором пропал красный цвет. Меня даже в охранники не возьмут… — Не переживай, дорогуша, — успокаивал его все тот же голос. — По Ереме и колпак. Откроешь сыскное агентство… — Чего-о-о?.. — на этот раз угрожающе протянул собеседник. — Я и говорю, откроешь сыскное агентство, дорогуша. Но уверенности в голосе не было. Должно быть, человек был или беспросветным пессимистом, или тайным идеалистом, а может быть, просто агентом астросов, как теперь любили шутить. Астросы же, на мой взгляд, были плодом дурного воображения желтой прессы. Я к ней не имел никакого отношения. У нас была солидная, респектабельная газета для среднего класса. Насколько она могла быть солидной и респектабельной в условиях нестабильности нынешней Земли. — Дим, кому это нужно?! Здесь даже правильно убивать перестали! — Прекрасное поле деятельности… — однако заметил собеседник. — Займешься серийными убийцами. Они, надеюсь, не перевелись? — Не перевелись! Единственное, чего в избытке! — воскликнул счастливый обладатель 'жигулей' пятисотой модели. Мне стало интересно, и я обернулся. Беседовали двое. Пили водку и закусывали малосольным ананасом. Одного я узнал. Это был комиссар Пионов по кличке Бык, с которым я имел честь познакомиться, когда меня этапировали на Землю. Тогда он зачитал мне постановление о досрочно-условном освобождении и самолично снял наручники. А еще я у них в отделении отмечался раз в месяц. За два года он постарел и стал грузнее: огромное лицо приобрело нездоровую рыхлость, живот еще больше оттягивал рубашку, воротник которой по-прежнему был усыпан перхотью, а в неухоженной медной бороде появились седые пряди. Такими действительно становятся неудачники и разведенные мужчины. С тех пор он стал, видно, большим любителем местного сагового пива. Глядя на его телеса, можно было вспомнить старинный анекдот: 'Мальчик, а мальчик… погляди, сандалии на мне? Шрам поперек головы — от одного уха до другого — придавал ему зверский вид. Кто-то из поклонников отомстил ему, хватанув цепью, но он выжил и два года присылал мне отказы в просьбе о сокращении срока депортации, а теперь его собирались турнуть под зад, и я подумал, что надо бы снова подать прошение о пересмотре дела. Второго я не знал, но подумал, что это, должно быть, Акиндин — преемник Пионова, о котором не без злорадства писали, что он не раскрыл ни одного преступления, а 'завалил все остальные', поэтому я рассмотрел его внимательнее. Мне рассказывал о нем мой нынешний напарник — Леха-фотограф. Акиндин был моложе своего шефа, но, как и все мы, загорелый, со следами неряшливости на лице из-за климата: вихрастый, синеватый от щетины, на верхней губе, в ямочке — словно 'мышь' под носом — мазок торчащих волос, в контрабандной майке с надписью 'Марсошорт', однако на руке блестели элегантные часы 'Брайтлинг', которые на Земле уже не выпускали (довольствовались пластмассовой штамповкой), дужку солнцезащитных очков он сунул в рот, и они свисали у него, как слюна у боксера. Больше всего меня удивили очки. Зачем они там, где девять месяцев в году идет дождь? Потом я догадался. Да он с Марса и только начал приобретать шоколадный загар, но поры на носу у него от влажного климата уже стала походить на кожуру апельсина, а лицо и лоб блестели от сальных выделений. Так что очки, скорее всего, были ностальгией по тепленькому местечку на Марсе, откуда его перевели в провинцию, вот он и таскал их сдуру, засунув в рот, чтобы напоминать себе и окружающим, кто он такой. А может, он тоже проштрафился? — цинично предположил я. В этот момент Пионов круто повернулся. Для этого ему пришлось вслед за головой переместить и туловище с животом. — Иди-ка сюда! — поманил он кого-то пальцем, похожим на сосиску. Я проследил за его взглядом и увидел Луку, который явно прятался за изгибом стойки бара. Луку я знал давно. Он походил на артиста из старых фильмов, кажется, на Борислава Брондукова и был самым дискомфортным человеком в редакции. К алкоголю он испытывал непреодолимое отвращение. Его амплуа — без надобности ни с кем не ссориться — предопределило ему место замглавного. Однако в редакции не было более изворотливого и въедливого журналиста, когда дело касалось работы. Его можно было назвать ягд-терьером журналистского дела — если ухватит, то не отпустит, пока не отхватит кусок. — Я? — с трепетом спросил Лука, и лицо его приняло еще более унылое выражение, словно от касторки. Он даже оглянулся по сторонам, будто рядом сидел еще кто-то. — Ты, ты! — нетерпеливо произнес Пионов. — Червь бумажный!.. — Ни-ни… это не я… — заверил его Лука. К тому же он был столь патологически бесчестен, что с ним было неинтересно общаться. Собственно, он был скучным человеком, а преображался только в деле. У него был особый нюх на нечистоты города. И он им виртуозно пользовался. Порой настолько виртуозно, что пачкал в них свои густые усы, что привносило в редакцию некоторый криминальный запашок. Впрочем, до последнего времени его похождения нас совершенно не касались. — Не зли меня! — прошипел Пионов таким тоном, что подвешенные над головой бармена бокалы издали мелодичный звон. Лука подошел, сжимая в руках смешную марсианскую шапочку под названием 'карапуза', которая делала его похожим на унылого сверчка и которая в редакции часто становилась предметом беззлобных шуток, потому что ее вечно прятали, чтобы насладиться его беспомощным гневом. Одет он был, как и большинство посетителей кафе, в майку, джинсы и сандалии на босую ногу. Но все что было на нем, носило отпечаток неряшливости. Даже зонт у Луки горбатился от торчащих во все стороны спиц. — Вы ко мне, господин… м-м-м… простите… Верхняя губа у него была выпачкана в молочном коктейле, который он очень любил, а на усах висели крошки пирожного. — Брось… — сказал басом Пионов. — Какой я тебе господин?! — Я все понял. Я больше не буду… — Чего ты понял? — удивился Пионов. — Ничего ты не понял. Кто тебе принес информацию о 'риферах'? Три недели назад где-то в районе Макаковки полиция обнаружила партию контрабандных сигарет, пропитанных слабым синтетическим наркотиком. Делом заинтересовались в Смольном. Но сделано это было с подачи Луки, вернее, после его статьи, в которой он намекнул на связь полиции с экипажами кораблей, возившими контрабанду. Разумеется, дело замяли. Однако Лука не успокоился. Он принялся разгребать навозную кучу под названием 'коррупция в эшелонах власти'. Наверное, он испытывал садистские чувства. Правда, в самом же Смольном ему вежливо дали понять, что он пользуется ненадежными источниками информации, и он утвердился в своем стремлении уличить власть еще сильнее. Теперь за него принялась полиция. — Не помню… — почти твердо вымолвил Лука и вытер губы. Несмотря на скверный нрав, в нем иногда просыпалось репортерское упрямство. — Ладно… — Пионов, кряхтя, поднялся. Он был на две головы выше самого высокого человека в городе. Его огромный живот едва помещался в проходе между столиками. — Поговорим в другом месте. И я понял, что сегодня Пионов настроен решительно и что Луке не поздоровится. Опрокидывая стулья, они потащили его в кухню. А я решил узнать, появится ли сегодня замглавного на работе? Через стеклянную дверь я увидел, как Пионов прижал Луку к стене. Он мог раздавить его одним движением живота. У бедняги ноги оторвались от земли — толстяк был чудовищно силен. — Ты скажешь мне или нет! — А самого Пионова, казалось, хватит удар. Он разъярился, как бык на красную тряпку, а его шрам на голове налился багровым цветом… — Отпусти его, дорогуша, — вдруг произнес Акиндин, — он ничего не может сказать. Ты его задушишь. — Вначале он мне все расскажет… — Пионов тряхнул Луку и разжал руки. Лука упал к его ногам. — Ну!.. — Пионов нагнулся, замахнувшись, при этом живот у него, похожий на лошадиный бурдюк, отвис до самого пола. Но Лука даже не зажмурился. — Да он мертв… — удивился Акиндин и, беспокойно оглянувшись, заметил меня. В этот момент Лука закашлялся, ноги его с потрескавшимися пятками задергались, и я предпочел ретироваться. Мне вовсе не улыбалось стать свидетелем полицейских шалостей. Я уже видел заголовки в газетах типа: 'Никчемный журналистишка пал от рук грабителей' или что-либо подобное, что обычно пишут, когда полиция заметает следы. Прощай моя яичница с жареными сосисками. Я бежал по пустынным вспучившимся тротуарам. Мокрые цветы кивали в след. Не знаю, каким был город раньше, но брошенные торговые курятники в готическом стиле и ржавые ларьки портили простор разбегающихся бульваров. Какая-то рыжая трава проросла между вздыбившимися плитами. Лопухи торчали изо всех изгородей. На Поцелуевом мосту под зонтиком целовались влюбленные. В кронах кедров перепархивали невзрачные совиные попугаи. Опять начался дождь — бесконечный, теплый, как слезы. Войлочное небо цеплялось за крыши. Плоды инжира лопались под ногами, которые вмиг стали мокрыми. В таком климате, если не следить за собой, ногти на ногах выпадают через пару недель. Говорят, что динозавры умирали в холодном, мрачном мире. Теперь у них были все шансы возродиться вновь, а человечеству кануть вне бытье. Капли дождя забарабанили по зонту, как по жестяному барабану. В следующее мгновение дождь перешел в ту стадию, когда кажется, что вам на голову одномоментно выливают с десяток ведер воды. И я решил спрятаться в гулкой парадной старого, облупившегося дома в Конногвардейском переулке. Вначале наверху открылась дверь и раздались возбужденные голоса: женский и мужской. Причем мужской был какой-то странный, с механическим нотками, словно играла шарманка. Потом хлопнула дверь, послышались быстрые шаги, и через секунду мимо меня пробежала заплаканная женщина. Я поднял голову и увидел, что она чертовски красива — яркая, крупная блондинка с кожей цвета молока. Значит, прилетела последним рейсом, и я уже собрался было заикнуться о моей родине, но она, даже не взглянув на меня, храбро открыла дверь, повернула в сторону Почтамтского переулка и скрылась в потоках дождя. Я не пошел следом, хотя чего еще можно было ожидать от человека в моем положении, а обреченно шагнул на Конногвардейский бульвар, чтобы минут через десять разглядеть в потоках воды Медного всадника, большую лужу перед ним, а еще через пять минут толкнуть ногой дверь редакции на Невском, 3. А ведь я просто хотел поговорить о Марсе. Возможно, она даже знала Полину или кого-нибудь из моих прежних сослуживцев. Несмотря на безнадежность ситуации, я все еще грезил о своем доме на Марсе и не представлял себе, что никогда не увижу его. Передо мной открылась лестница. Справа из-под нее высунулось длинное лицо Арона Самуиловича с темными трагическими глазами и такими же темными кругами под ними. Единственный знакомый мне человек, который сохранил почти белый цвет лица, потому что редко выходил на свежий воздух. Впрочем, это тоже было гражданская позиция — не замечать этот нынешний мир. Он держал книжную лавку, жил прошлым и всегда был не прочь перекинуться парой фраз о погоде, литературе и о политике, чем мы с ним периодически и занимались, попивая в его каморке под лестницей контрабандный кофе. Здесь же, за книжными полками, находилась его кровать. — Привет, молодой человек! — Если Рим не пал сегодня… — сказал я, пожимая его руку. — …то он не падет и завтра… — досказал он за меня. Это был наш пароль или продолжение вчерашнего разговора (на выбор) — мы жили надеждой, что очевидная катастрофа с Землей затянется еще лет на пятьдесят, а потом нам будет уже все равно. Ступени давно сгнили. Это был опасный подъем вдоль монументальных балясин. Но я его преодолел, чтобы увидеть иконостас из портретов всех главных за последние сто лет. Впечатляющая картина, к которой однако невозможно было привыкнуть, и каждый раз я вздрагивал, вглядываясь в их суровые лица. Я опоздал — Лука сидел у Алфена в его аппендиксе, где помещался кожаный диван, два стула, и что-то втолковывал ему с абсолютно деловым видом. С него как с гуся вода. На шее алел свежий синяк. Позже он прекратится в отвратительное фиолетовое пятно. Впрочем, на поведении замглавного это давно не отражалось, а его внешность уже никого не интересовала, потому что Лука был человеком, с которым, даже если бы он и не писал на криминальные темы, все равно случались бы различные происшествия, ибо он, как и все мы, был патологическим неудачником. Правда, в редакции шептались, что Лука владеет техникой бесконтактного боя и даже техникой отсроченной смерти, но это, видно, мало ему помогало. Я заглянул в нашу комнату — стол Мирона Павличко, который пропал год назад, был пуст. Полиция не могла сказать нам ничего вразумительного, кроме того, что дело продолжается. По-моему, они ничего не копали, а ждали, когда выйдет срок и дело закроют. Никто не заметил, как я пришел. Никто, кроме главного. Он сразу махнул мне рукой, и я, открыв дверь, сунул морду: — Здравствуйте, шеф! — Заходи, заходи, Сператов… — быстро произнес он. У главного в кабине над портретом президента висел лозунг: 'Не надо подлизываться к власти! Надо обеспечивать себе политический тыл! Кто-то из умников зачеркнул слово 'тыл' и наискось написал — 'зад'. По-моему, Алфен до сих пор делал вид, что ничего не замечает. В главном чувствовалась старая санкт-петербургская закваска. Его любимая поговорка: 'Давайте попробуем… говорила о мягком характере, но вы ошибетесь, если решите, что ваши умозаключения верны. Дело в том, что главный никогда не ошибался. За тридцать лет сидения в главных он больше полагался на свои инстинкты, чем на здравый смысл. Главное, что здравый смысл и инстинкты в нем совпадали. А это говорило о безупречности суждений и высоко ценилось акционерами газеты. Разумеется, они понимали, в кого надо вкладывать деньги. — Беги в кассу за командировочными — полетишь в Севастополь, там разбился какой-то диковинный объект. Я договорился с военными. Завтра туда идет 'борт'. — Шеф, в который раз? А вдруг это действительно правда? — спросил я не без подковырки. — Нам сообщили — мы отработали, — терпеливо объяснил Алфен. Никто ни во что не верил: ни в людей в черном, ни в маленьких зеленых человечков. Все знали парадокс Ёми: с одной стороны мы, вроде бы, до сих пор не услышали других цивилизаций, с другой — их не может не быть. А астросы? Очередной скучный миф! Примерно все так и рассуждали. И я понял, что грядущая командировка это заказ сверху — население должно знать, что творится в провинциях, а у властей должна появиться иллюзия, что они не зря едят свой хлеб, управляя страной в последней стадии развала. Я уже застал конец процесса. Если между городами еще сохранилась какая-то связь, то что делается в промежутках между ними, никто не знал. Вы прилетаете в Озерск на Урале или в Бодайбо Иркутской области, там нет властей, но стоит гарнизон, и ты имеешь дело с генералом, а вокруг на сотни километров пустыня — дороги заросли непроходимыми лесами, реки превратились в океаны воды. Поговаривали, что на Таймыре уже бродят стада слонов, а на Кольском в бассейне Харловки водятся бегемоты. Но информацию никто не мог проверить. Впрочем, откуда им там взяться? Север — есть север. Доска, треска и тоска. Я закрыл дверь редакторской коморки и отправился искать Леху-фотографа, который должен был мне десятку. Я решил, что теперь-то удержу ее из его командировочных. Но в коридоре перед его владениями меня перехватил юноша в тельняшке — Юра Дронский, контактер астросов, как надеялся я (последнее время на этом многие были помешаны), иначе общение с ним теряло всякий смысл. — Избавь меня, — попросил я его, — избавь меня от своих историй… — Н-у-у-у… Викентий Павлович… — Я умер, — сказал я, делая попытку обойти его слева, но не учел, что он поднаторел в редакционных кознях. — Типун вам на язык, — чему-то обрадовался он, загораживая мне дорогу и даже пытаясь удержать за рукав футболки. — Ты к Сашке Губареву подходил? — спросил я терпеливо, рассматривая его унылое и одновременно возбужденное лицо с фанатично блестящими глазами. Губарев был штатным уфологом и по долгу службы должен был выслушивать бред внештатников. Однако два или три года занятия подобной тематикой сделали из него беспросветного пессимиста. На все его просьбы 'снять с него груз метафизики', главный только отрицательно крутил головой, и я тихо радовался, чтобы в редакции оказался человек, стоящий ниже меня по иерархии, иначе ехать мне сейчас в мокрые леса Карелии, а не лететь в славный Севастополь, где плескалось темное, как вино, море. — Подходил… — невольно покривившись, ответил Юра. — А к Тане Малыш? Она в курсе… — Подходил… — Он тяжело вздохнул. — Ну тогда все… — развел я руками. — Тема закрыта. — И добавил, глядя на его разочарованное лицо: — Что же ты от меня хочешь? — Викентий Павлович, только вы можете мне помочь… — завел он старую песню. Стоило один раз побывать с ним на месте 'посадки' где-нибудь на Лахте и промаяться до рассвета, как вы становились единоверцем и вынуждены были выслушивать доморощенные теории, которые не имели ничего общего с последними открытиями в этой области, ибо какой интерес в том, что уже известно. — Не могу, — ответил я. — Не могу, понимаешь? — Викентий Павлович, я вас не подведу. — Подведешь… — сказал я, — под монастырь… — Не под монастырь, а в монастырь, — сказал он с тайным торжеством. — Какой монастырь? — не без интереса спросил я. — А… — укоризненно протянул он, — вот видите… — и осуждающе покачал головой. — Ну? — нетерпеливо переспросил я. — Тихвинский… — с надеждой произнес он. — Не-не-не… — сразу открестился я. — Тащиться за семь верст. Я улетаю, я улетаю… — А после? — спросил он в тон, — а после? — После посмотрим, — согласился я. — Ну, Викентий Павлович?.. Я попытался обойти его справа. Он снова загородил мне дорогу. — Ты где служил? — Как где? — удивился он, очевидно, думая о другом. — На подлодке… — На какой подлодке? — На Марсе стажировку проходил… Я едва не засмеялся. Всем был известно, что там моря по колено, по крайней мере, для подводных лодок. Даже самый большой разлом — 'Морская долина' — едва ли был заполнен на сотую часть. Ходил даже анекдот с бородой: 'Подводная лодка в степях Марса'. Смех смехом, но Юра Дронский был недалек от истины, ибо, как ни странно, первыми марсианами были подводники — люди, привыкшие много месяцев жить в замкнутом сообществе в условиях ограниченного пространства. Возможно, действительно у военных существовали какие-то программы, о которых я ничего не знал. — Ну ладно, — согласился я, опираясь локтем о подоконник, который угрожающе заскрипел и готов был тут же отвалиться под моим весом — здание было старое и трухлявое, как и все в этом городе. — Тогда должен знать устав. Если я сказал после, значит, после. — Хорошо, — обрадовался он. — Через неделю я вас найду. И мы с вами поедем… — Поедем… — сказал я, — если доживем… — Типун вам на язык, — поплевал он через левое плечо. Как и все уфологи, он был страшно суеверен, спускаясь по лестнице, трижды пересчитывал количество ступеней и не переходил дорогу, если их оказывалось четное число. И вдруг я понял его: он не верил во все то, что ему говорили, а неверие толкало его на очень скользкую дорожку, которая могла увести или в мистику, или же родить гения. Все зависело от того, на что он способен. Надо к нему приглядеться, подумал я, а то чем черт не шутит. По пути я заглянул к художникам, чтобы известить их: — Братцы, отворите окна, а то пахнет дохлыми хомячками… Ибо кто-то из них в надежде на дождливый сезон не мылся неделю или две. А потом открыл дверь и шагнул во владения Лехи-фотографа, который получал удовольствие от ковыряния в носу. Он мне сразу заявил, отвлекшись на мгновение от своей камеры: — У меня нет наличностей. Знаешь, сколько я плачу за окрашивание волос? Он наклонил голову, демонстрируя пегую шевелюру. Год назад он стал красить голову и усы и говорить всем знакомым, что его обожают женщины всей галактики. Это было похоже на паранойю. — Нет, — признался я. — Двести рублей! — Сумасшедший! — восхищенно воскликнул я. Он почему-то захотел стать именно блондином, но с женщинами ему все равно везло не так, как мне. — Долги отдают только трусы… Уловил мою мысль? Лицо его искрилось таким неподдельным юмором, что вы заранее прощали ему подобные шутки. Его страстью были фото-, кино- и видеокамеры. Он собирал все: от старинных 'леек' до современных цифровых аппаратов, но в результате пользовался только тем, что конструировал сам. Впрочем, он смело утверждал, что в мире не изобретено ничего лучше допотопной двухобъективной трехсот тридцатой 'мамии', и мастерил всякие 'штучки' на основе нано-технологий типа подслушивающих и подглядывающих устройств. Он сконструировал универсальную антенну, с помощью которой можно было видеть не только сквозь листву, но даже сквозь стены. И главный не раз выручал его из сомнительных ситуаций, в которые Леха по неосмотрительности попадал. Впрочем, у Лехи с главным были особые отношения, и мы их не касались. — Еще бы… — сказал я многозначительным тоном. Он возмутился: — Ты разговариваешь со мной так, словно я нездоров! — При этом глаза у него оставались абсолютно честными. — Но я тебя сразу предупреждаю — денег у меня нет! Конечно, он был таким же неудачником, как и я, ведь настоящая жизнь была теперь там, на Марсе, а не здесь, на Земле, а у него был талант, но не было желания никуда уезжать. Я не пытался раскрыть ему глаза на истинное положение вещей. К чему? Половине из нас не на что было надеяться. На Марс попадали лучшие из лучших. Можно называть это своеобразной евгеникой или акцентированным эквилибризмом, суть состояла в том, что на Марсе люди были лучше приспособлены к жизни. По крайней мере, мне так казалось. Но, оказавшись здесь, я быстро понял, что ошибаюсь. И марсианский шовинизм слетел с меня шелухой. Просто кто-то не проходил тесты, кто-то имел грешки, а кто-то махнул на все рукой. Жизнь сложнее инструкций. Правда, она на Марсе только отсюда казалась легкой и беспечной. Там даже было меньше притяжение в прямом и переносном смысле. Главный досиживал в своем кресле, а оно крепко стояло под ним. Вот кто был настоящим везунчиком. Иногда я успокаивал себя и говорил: 'Ты пал жертвой обстоятельств, находящихся не в твоей компетенции'. — Отдашь сегодня вечером, — заявил я, улыбаясь. — Учти, — ответил Леха, — что я еду с тобой исключительно добровольно. Ему трижды ломали нос. От этого он стал маленьким, как неуродившаяся картошина. Однажды, еще до моего появления в редакции, когда они с Мироном Павличко выслеживали контрабандистов, он нарвался на типа, который в качестве кастета использовал бронзовую ручку от водопроводного крана, и если вы приглядитесь, то обнаружите у него на лице старые-старые шрамы, которые давно превратились в морщины. К тому же он был рыжим, как вечернее солнце, и был лишен способности загорать. К вечеру после целого дня пребывания на солнце он становился розовым, как новорожденный поросенок, а кожа с него отлетала, как шелуха с лука. Он сидел, кажется, за непредумышленное убийство и в зоне стал зубным врачом, хотя не имел ни малейшего понятия о медицине. Ситуацию можно было назвать анекдотичной, если не учесть, что штатный врач тюрьмы беспросветно пил, а Леха, наделенный от природы большим любопытством, оказался для него бесценной находкой. Так или иначе, но все пять лет в зоне Леха проходил в белом халате со стетоскопом в кармане и спал не на 'шконке' в камере, а на мягкой постели в двухкомнатной квартире при лазарете, где у него был телевизор, большой аквариум с голубыми акарами и шкаф с книгами по медицине. Его выпустили по амнистии. Правда, за пять лет он проникся таким отвращением к стоматологии, что на воле больше не ходил к зубным врачам, предпочитая решать все проблемы своих зубов по старинке — с помощью суровой нитки и дверной ручки. — Трепло… — сказал я ему и пошел к Арону Самуиловичу. Краснобая Леху можно было любить или не любить, но ненавидеть его было невозможно. И я решил, что мою кровную десятку мы с ним пропьем сегодня в обед. Впрочем, на десятку можно было не только напиться, но и плотно пообедать на двоих и даже прихватить выпивку домой. Выходя из комнаты, я услышал, как Таня Малыш, с которой когда-то у меня был бурный, но короткий роман, злорадно произнесла: — Он под колпаком у полиции… А я подумал, что раз меня выпускают из Питера, то что-то изменилось, ведь главный не тот человек, который будет рисковать без надобности. А большой надобности он во мне явно не испытывал. Правда, на Марсе я был неплохим журналистом: когда мне в руки попали компрометирующие правительство материалы, я не упустил своего шанса. Но времена были не те: лозунг 'Быстро освоить Марс' предопределил негласные правила политических игр. Принцип справедливой конкуренции, исповедуемый на Земле, на Марсе стал архаизмом, а романтические идеалы первооткрывателей более не интересовали общество. Однако если вы что-то понимаете, значит, вам не все говорят. Информационно-технологический мир стал крайне прагматичным. (Его не интересовал маленький человек. Счет шел на миллиарды — освоение планет и новой энергетики.) Им правили политики, толстосумы и корпорации. Я не только раскопал гнилую систему тендеров, но и обнаружил, что подрядчик правительства — транснациональная корпорация 'Топик' в начале десятых, действуя через своих представителей путем подкупа высших чиновников, получила на очень выгодных условиях контракт на прокладку каналов от северного и южного полюсов к экватору. Одним из таких представителей 'Топика' был адвокат Виктор Соколов — друг премьер-министра Симеона Юганова. Через полтора года вице-премьер ушел в отставку, Соколов оказался под судом, а обо мне благополучно забыли. — Плюньте на все, — сказал Арон Самуилович. — Человек не свинья — ко всему привыкнет. — Он потыкал пальцем в потолок магазина, что означало: 'Каждый сверчок должен знать свое шесток'. — Я буду скучать по нашим разговорам целую неделю. Но вам лучше свыкнуться с мыслью, как инвалиду с культей, что Земля, по сути, ваш новый дом. Я еще не знал человека в вашем положении, который бы вернулся домой. Знаете, Земля все-таки затягивает. Все ворчат, все жалуются, но она им нравится. Здесь все проще и яснее. А традиции!.. Но будьте осторожны, на вас могут повесить новое обвинение, и тогда прости-прощай любимый Марс. На Марс не пускали людей даже с небольшими грешками. Каждый из нас боялся попасть в черный список. Существовал реестр грехов, по которому человек становился невыездным. Но даже Лука с его пронырливостью не мог его добыть. Судьба человека решаласьгде-то наверху в загадочных комиссиях. Я подозревал, что и здесь процветала коррупция и взяточничество. Но доказать никто ничего не мог. Слишком большие деньги ходили там. Муссировались лишь слухи. Он загадочно улыбнулся. Я знал о подобной практике земных, то бишь марсианских властей не пущать под любым предлогом, но у меня были совсем другие планы на жизнь. Более того, я вообще не знал, зачем живу. Трачу время на выпивку и женщин, хожу на работу, треплюсь с приятелями. Впервые подобные мысли стали посещать меня полгода назад. И я не знал на них ответа, как не знал саму причину подобных мыслей. Что скрывать — всю свою благополучную жизнь на Марсе я думал о Земле с презрением. Я представлял, что на ней живут никчемные людишки, не понимающие, в чем смысл существования. Теперь я признаюсь, что был дураком и снобом. Меня развратил размерянный быт и толстый кошелек. Как там у Ламине — 'пристанище на одну ночь'. Теперь-то я разобрался — он хотел сказать о бренности существования как на Земле, так и на Марсе, хотя, конечно, не имел о нем ни малейшего понятия, потому что жил в другие времена. Но я решил, что мне пока рано думать о смерти. Ведь впереди у меня длинная жизнь. — Черт! — воскликнул я. — Я буду всего лишь исследовать зеленых человечков! Что в этом плохого? Он задел во мне тайные струны под названием надежда. Он хорошо меня знал, потому что мы были похожи и еще потому что он давно не питал никаких иллюзии и жил одним рассудком. — Откажитесь!.. Пустое дело… Не рискуйте… И подул на кофе. Дело в том, что ему было что терять — магазинчик и любимый кофе. Хотя много ли человеку надо? Он мог лишиться удобного места в центре города, а я — работы. Но от мысли, что кто-то или что-то (конечно, астросы, кто еще?!) может изменить твою жизнь, дух захватывало. В голову лезли мысли о Боге. О спонтанной реакции. Не было только условий для ее осуществления. — Я улечу с ними на Марс, — пошутил я ошалело. — Все только и говорят о них, но ничего не делают. Вдруг это действительно то, что я искал?! А что я искал на Марсе? Несомненно, свободу, которую я впитал с молоком матери. Огромные запыленные пространства, горизонт, к которому невозможно приблизиться. Вот, к чему я привык и подспудно стремился всю жизнь. В моем положении поднадзорного Земля не могла дать этого. К тому же здесь было слишком жарко. Что делать — льды растаяли, а полюса сдвинулись. — Молодой человек… — Арон Самуилович по неосторожности поставил свою чашку на томик Довлатова, но тут же убрал и вытер книгу. — Вот что главное! — Он потряс ею. — В этой стране никому не везет, но есть духовность, а там? Впрочем, чего я распинаюсь, вы сами все знаете. Если кто-то из зеленых человечков, то бишь астросов, вам поможет, передавайте от старого еврея привет. Может, это их предостережет от неверных поступков. — Я подозреваю, что в юности вы были антиглобалистом и протестовали против заселения Марса. Не знаю, так ли это было на самом деле, но антиглобалисты и еже с ними правозащитники всех мастей только усугубили ситуацию, ибо то, что называется прогрессом, остановить было невозможно. Правда, глобализация кастрирует национальный дух. Ну и что? Кого это волнует, когда пахнет большими деньгами? Теперь кто-то взялся за Землю. Возможно, глобализация происходила в масштабах галактики или даже вселенной. А мы и не знали, как не знали и того, какой заморский дядя решает все за нас. Мы только видели, что мир день изо дня рушится, но причин не понимали. Это было выше сознания Земли. Может быть, даже божественное вмешательство. Но я не верил в эту теорию. Просто мы жили, как на вулкане, а эпоха процветания закончилась. — Да! — патетически воскликнул он, — я не скрываю этого факта! Но зато совесть у меня чиста. Я никого не осудил и не отправил на каторгу! У него была своя философия, мода на которую осталась в прошлом веке. А у нас с ним — столько темы для разговоров, что я подозревал его в тайном желании оставить суть вещей таковой, какова она есть — лишь бы только я спускался к нему каждый вечер и трепался за чашкой контрабандного кофе. — Впрочем, чему бывать, того не миновать, — заключил он уже тихим голосом. — Возвращайтесь побыстрее, Викентий, и не рискуйте напрасно, я бы не доверял никому, даже маленьким зеленым человечкам. Я не спросил, почему. И так все было ясно, потому что, во-первых, в нем заговорила совесть правозащитника, а во-вторых, в человеческом сознании маленькие зеленые человечки ассоциировались с врагом — 'первая странная война' 60-го, 'вторая странная война' 74-го, в которых они себя проявили. Или не проявили? Вопрос до сих пор остался открытым. Откуда же тогда новые технологии, использующиеся при освоении Марса? Под давлением общественности правительство провело расследование, но ничего не рассекретило. Нам остались одни слезы по поводу домыслов. Потом сверху меня позвали к телефону, и я поговорил с Лавровой. — Я хочу сегодня у тебя переночевать… — Хорошо, — согласился я, пытаясь скрыть раздражение от разговора с Ароном Самуиловичем. — У меня сегодня еще много дел. — Но ты можешь подождать меня у телевизора. Чего вы хотите от женщины? Покорности, конечно. Теплой, уютной постели. У нас с Лавровой все было не так. Слишком много случайностей, которые невозможно было предугадать. Может быть, она мне этим и нравилась? — А ты? — ревниво спросила она. — Ты куда лыжи навострил? Ты что заигрываешь со мной? — Я не заигрываю, — ответил. — Я только пытаюсь быть вежливым. Может, у нее начались месячные? — подумал я. — Если бы ты со мной заигрывал, ты бы стал ругать правительство и колонии. А ты всего лишь говоришь, что улетаешь в командировку. — Странно, я не говорил, что улетаю, — пролепетал я. — Или говорил? Обычно я с женщинами не общаюсь на служебные темы. Что может быть тоскливее фраз: 'Сегодня я накропал три статьи о марсианских переселенцах'. Но она была непреклонна. — У меня есть, с кем провести вечер. Но я хочу провести его с тобой, а ты неуважительно относишься ко мне! — И бросила трубку. Так прошел рабочий день. Мы съездили с Лехой на Кировский, чтобы осветить вялотекущую забастовку портовиков, которым год не платили зарплату, потом смотались в Охту, где бузили безработные и хлысты, а часов в пять я решил пойти выпить пива. Выбор был небольшой: или к 'Юрану' на Биржевой, или в 'Пятиярви' (где еще работали кондиционеры и зал был обставлен в стиле фильма 'Замерзшие': столики и стулья из материала, имитирующего плотный снег, а водку подавали в рюмках из натурального льда) на Замковой улице, которая была расчищена какими-то бесшабашным предпринимателем от дернистого луговика и акаций. Впрочем, чтобы добраться туда короткой дорогой, надо было пройти через заброшенные кварталы вдоль канала по тропинкам среди зарослей колючих растений, названия которых я до сих пор не знаю, где вы рискуете не только быть укушенным какой-нибудь тварью (в шортах туда лучше не соваться), но и попасть под град кирпичей разрушающихся зданий. Не в этом ли цель правительства, часто задавал себе я вопрос, все развалить, а потом прибрать к нечистым рукам? Последнее время в связи с этой темой все чаще всплывало название корпорации 'Топик'. И я бежал от этой мысли, как от чумы. Если же идти по Невскому, то мне грозила смерть от жажды, потому что это был самый длинный путь. Я пошел к 'Юрану'. С одной стороны вровень с берегами стремительно неслась Нева, с другой — возвышались позеленевшие колонны Биржи, с правого берега доносилась 'черная' музыка и старый, добрый 'хип-хоп'. Я настроился на благодушный лад. В 'Юране' было так дымно, что можно было вешать топор. Пахло дешевым саговым пивом и потом. Большелицая блондинка сидела в углу одна. Она была ослепительно белокожей, в майке, с потрясающей грудью, и походила на Беллу Демидову из 'Нежной ночи'. Сейчас она показалась мне женщиной в пастельных тонах. Не из тех, кто 'крутит баранку' звездолета и не может иметь свое мнение по причине монополии корпорации 'Трассмарса' на мысли и поведение своих служащих, не из тех, кто делает карьеру в какой-нибудь иной космической фирме в качестве секретаря-референта, и не из тех, кто потерял всякую надежду иметь ребенка, потому что у их матерей-переселенцев развилось позднее зачатие. Не то что бы старомодна, а скорее мягче в чертах и ракурсах. На ее щеках обозначился слабый румянец. Разглядывая ее, я не нашел признаков эмансипации, свойственной большинству современных покорительниц космоса. Значит, она не принадлежала к ассоциации 'Марс', на которую работает добрая половина человечества и которая отличалась формализмом в морали. Может быть, она занимается социальными проблемами и решила познакомиться с местным колоритом? А может, она поссорилась с мужем и мстит ему? С такими женщинами я еще не был знаком и сразу понял, что у нее что-то случилось. Впрочем, кто из марсиан не мечтал оторваться по полной и поглазеть на аборигенов, которые еще не утратили индивидуальные черты характера и национальной внешности. И я подсел к ней. — Что вам надо? — спросила она. Это был не отказ, а скорее предупреждение. В ее взгляде восхитительных голубых глаз я не увидел резкости, свойственной доступным женщинам. У нее были тяжелые веки, которые у меня ассоциировались с материнством, и скулы с голодной впадинкой под ними. В общем, такие женщины мне нравились, потому что в них я находил черты Полины, но понял я это не сразу. — Я видел вас сегодня, — сказал я. — Мне показалось, вы чем-то расстроены. — Ничем я не расстроена, — ответила она, безуспешно припоминая мое лицо. Но я ей не поверил. Когда вам так отвечают, значит, вы просто заступили на чужую территорию. Но кто знает, быть может, в следующее мгновение она станет чуть-чуть и вашей? — Послушайте, — сказал я, — я журналист и хорошо знаю этот город. Вы же не местная? А приставать к вам я не собираюсь. Она сжала губы в знак снисходительности, повернулась ко мне в профиль и сказала: — Тогда закажите мне абсент. Я удивился, но заказал. Себе для начала я взял светлого контрабандного пива номер три. Она сделала большой глоток. Если кто не знает, сообщу, что зеленый абсент — горючий напиток не для дам. Он слишком крепок даже для мужчины. И пить его надо совершенно по-особому — капая на кусок сахара и собирая с него божественную росу. Но даже я не рискнул это сделать, памятуя о завтрашней командировке. — Держу пари, — сказал я, — вы здесь совсем недавно? — Ах, не все ли равно… — вздохнула она и сказала: — Откройте лучше окно. Я открыл окно, и теплый воздух вместе с моим дыханием вырвался наружу. В сумерках шелестел дождь. И я впервые почувствовал, как прекрасны в Питере вечера. Где-то там за облаками светила луна и рядом с ней маленькая, но яркая точка — Марс, где на закате небо голубое, а в полдень — красное и где околополюсные звезды совсем другие, нежели на Земле. — Вам кажется, — вдруг загадочно сказала она, — что вы все знаете, а вы… — И я мог поклясться, что она произнесла 'мой друг'. — Ничего… ничего… не знаете… — Ну вот! — удивился я. — Вы меня заинтриговали… — Н-н-н… — Она покачала головой, сжав губы. — Не выйдет фокус. — И засмеялась. Она меня подразнивала. Я сразу это понял. Может быть, всему виной был алкоголь? У нее были длинные прямые волосы — мода, которая не существовала в пределах этого города. И вдруг я вспомнил, что видел такие прически в старых фильмах, которые с упоением просматривал дома по телевизору. Впрочем, возможно, мода была московской, а мы, провинциалы, даже не догадывались об этом. — Я знаю, откуда вы… — сказал я не без гордости. Ее выпуклая грудь под майкой, с заметно торчащими сосками, не давала мне сосредоточиться. — А-а-а… интересно… — Она наклонилась, и я ощутил почти неземной запах, аналога которому не было в моей памяти. — Ну что же вы молчите? — Ха… — выдавил я из себя. Глупо было бы ей сообщить, что утром я слышал, как она с кем-то ссорилась. И я ляпнул первое, что пришло в голову: — Вы инопланетянка! — У вас потрясающая интуиция, — сказала она и сделала большой глоток из своего бокала, но даже не поморщилась. Я мог поклясться, что угадал, но у нее была хорошая выдержка, и я так ничего и не понял — должно быть, ей все надоело, и наш разговор тоже. Глупости, пронеслось у меня в голове, какие глупости… И тут же забыл об этой мысли, и подумал, что она ловко ушла от ответа. — Суть заключается в том, — грудным голосом произнесла она, — что вы почти угадали. Мне пришлось рассмеяться — это походило на обычный пьяный треп. Она подперла кулачком подбородок и с интересом посмотрела мне прямо в глаза. Давно у меня не екало сердце от таких взглядов. Местные женщины мне были слишком хорошо знакомы. Вначале они спросят у вас, который час или стрельнут сигарету, потом предложат пройтись в гостиницу, а потом явится сутенер и заявит, что секс стоит в два раза дороже, чем вы договаривались, и вам придется расстаться со своей наличностью и часами. Впрочем, это еще по-божески. Сценариев было великое множество, вплоть да самых худших. Поэтому я редко с кем-то знакомился в барах. Хотя знал одну веселую проститутку, которая работала без сутенера. Ее всегда можно было найти на углу среднего и восемнадцатой. Она отдавалась за пятнадцать копеек: одиннадцать копеек сигареты 'Дымок', одна копейка — коробка спичек, три копейки — стакан газированной воды. Что еще нужно для мимолетного счастья? По крайней мере, честно. — В какой газете вы работаете? — В 'Петербургских ведомостях' — ответил я и подумал, не выпить ли мне водки, чтобы стать таким же раскованным, как и она. — Все равно я их не читаю, — призналась она, и снова ускользнула из того доверительного разговора, который устраивал меня. — Клянусь, вы пишете книгу, — сказала она, словно что-то припоминая. — Почему вы так решили? — у меня была такая черта — икру метать, и я бы мог много наговорить на эту тему. Действительно, я питал честолюбивые надежды написать роман о Земле, ностальгически грезя совершенно о другом мире, и даже что-то кропал по ночам, если меня не убаюкивала Лаврова, но одна мысль останавливала меня — кому это нужно там, на Марсе и здесь на Земле? Ни-ко-му! Сощурив глаза, она долго рассматривала меня сквозь сигаретный дым и водила пальцем по ободку бокала. — Думаю… — И перевела взгляд на полупустой бокал, словно прикидывая, заказать еще или нет. — Думаю, потому что иначе бы вы здесь не торчали. Это был более чем скромный комплимент. Но я на него попался. — Ага, — многозначительно произнес я, — теперь моя очередь не говорить правду. На самом деле я сюда сослан. — Сосланы? — удивилась она. — Знаете что-нибудь о фирме 'Топик'? Я поймал себя на мысли, что обычно не говорю с малознакомыми людьми на эту тему. Почему же я сейчас это делаю? — Та, что добывает воду и электричество? — И ее глаза с тяжелыми веками снова широко открылись и посмотрели на меня. У меня еще раз екнуло сердце — так вы ожидаете любви, которой не суждено свершиться, но все равно вы ждете и ждете, а потом становитесь циником и пропащим человеком. — Да, — сказал я, уже жалея о разговоре. — Я подсуетился, а им не понравилось. — Это нечестно, — искренне посочувствовала она. — Еще как, — согласился я. — Еще как! — Хотите, я вам помогу? — предложила она. Я ощутил холодок в спине и чуть не выругался. Это было что-то сродни профессиональному чутью. Словно вы в море информации натолкнулись непонятно почему на ту единственную фразу, которая выводит вас к цели. Я даже немного разозлился. Кто так шутит?! — А как вы мне поможете? — спросил я, вдруг по-идиотски поверив в удачу, которая в последние годы старательно обходила меня стороной. — На Землю готовится вторжение… — А-а-а… — разочарованно протянул я, — ну да… Я это тоже знаю… — Вы не понял, — сказала она, и в ее голосе прозвучали нотки раздражения. — Об этом твердят в каждых часовых новостях, — заверил я ее. — Почитайте газеты… В конце концов спросите у любого в этом баре… Астросы, это все они! Мода на мировые розыгрыши канула в вечность. Я не собирался на них купиться. По лицу незнакомки промелькнуло насмешливое превосходство. — Ну ладно, — сказала она, — смотрите, — и сунула мне в ладонь предмет, который больше всего походил на брелок с черным ключом треугольного сечения. На брелке был выгравирован правильный многогранник черного цвета. — Это ключ, а это… — она вложила мне в ладонь детский пластиковый шарик, — я вам что-то покажу… Я наклонился, и вдруг шарик 'открылся' — передо мной разложилась голографическая карта: вот мы, а вот Нева и мостовая набережной. По небу плыли миниатюрные облака, тротуар блестел, за рекой горели огни, а точка, с которой мы разглядывали все это, казалось, была видная одновременно со всех сторон. — Фу, — сказал я, отстраняясь. — Вы меня испугали. Но я видел такие игрушки… На самом деле я удивился, откуда у блондинки планшетник. А еще я ее обманул, потому что не хотел признаться, что далек от современных технологий. Разумеется, я слышал от приятелей о подобных штучках, которые использовали военные, но мне не хотелось показаться простофилей. Она могла взять планшетник у своего любовника или отца, в конце концов она могла работать на какую-нибудь разведку, а здесь забылась и расслабилась. Все это мгновенно пронеслось у меня в голове. По роду профессии я был готов к любым авантюрам и провокациям, но, честно говоря, с планшетником она застала меня врасплох. — Правда? — равнодушно удивилась она и забрала у меня шарик, который тут же свернул карту. — А знаете что? — Что? — спросил я, предугадывая ответ. — Вы меня разочаровали, — произнесла она. Это было из разряда обыкновенных женских штучек. Ее лицо изменилось, — словно распалось на составные части, и она даже прикрыла свои голубые глаза. Разговор как-то сам по себе заглох. Она допила свой абсент, а я — пиво, коря себя за длинный язык и излишний скептицизм. — Вам не плохо? — спросил я и подумал, что ее надо хоть чем-нибудь накормить. Я подошел к стойке. — Кажется, ваша дама напилась, — заметил бармен. — Вы находите? — спросил я и оглянулся. Со стороны она действительно выглядела неважно. То есть с того момент, когда я ее оставил, она уже спала, опершись на руки, чудом сохраняя шаткое равновесие, и выглядела, как задумавшийся человек. — У вас есть какая-нибудь еда? — спросил я. — Вряд ли ей это сейчас надо, — философски изрек официант, и я с удивление посмотрел на него. У него были густые усы и неполадки с челюстью, потому что он все время шепелявил. Еще я вспомнил, что в разговоре с кем-то он называл себя 'русским офицером'. Его звали Федором, через 'е'. Фамилию я забыл. — Послушайте, — сказал я, — это не ваше дела. Есть у вас еда или нет? — Я ничего не буду!.. — вдруг произнесла блондинка и качнулась вбок. — Ладно, — примирительно согласился я, ожидая, что она упадет лицом на стол, прежде чем я успею подойти, но она снова уснула в неудобной позе. Похоже было, что это ей не впервой. Между лопатками в вырезе майки я заметил уже знакомую наколку в виде многогранника. Но не мог понять, что это значит, потому что ничего подобного никогда не видел, за исключением университетского учебника по геометрии. — Я точно ничего не буду… — еще раз произнесла она, не открывая прекрасных глаз. Можно было представить ее состояние. Должно быть, ей страшно хотелось спать и ее тошнило. Не думал, что сегодня мне придется возиться с пьяной женщиной. — Она давно здесь? — спросил я. — Появилась примерно часа за два до вашего прихода. — Ага… — удивился я, потому что понял, что она умеет пить. — Начала с местного безалкогольного — 'мочи' (так на сленге назывался сорт местного вина из плодов хуэха), перепробовала все сорта, а закончила абсентом, — сказал бармен. Он был солидарен со мной. Он понимал жизнь, но немного циничнее, чем я. Поэтому мне это не понравилось. — Она ни с кем не разговаривала? — спросил я. — Вначале с ней знакомился вон тот, — бармен показал на типа, который кидал на меня мрачные взгляды. Теперь я понял, почему она заговорила со мной — моя внешность оказалась не такой зверской, как у того типа, который явно хотел только одного — переспать с ней. — Понимаете, я, конечно, закажу разогреть гуляш, но она есть не будет. Я таких дамочек знаю. Вам лучше ее отвести домой. Вы знаете, где она живет? — Знаю… — ответил я и вспомнил старый дом с гулкой парадной. Даже если я привезу ее туда, надо будет еще найди ее квартиру, но неизвестно, какой сюрприз меня в ней ждет. К тому же она могла там и не жить. Лучше всего было отвести ее в гостиницу. У меня была карточка на две 'ходки' в центр или на четыре — в любую гостиницу на окраине. Правда, возвращаться ночью оттуда мне было не с руки. А такси в это время суток ходили только по Невскому. К тому же завтра в восемь я должен быть в Пулково, поэтому я решил отвести даму в 'Прибалтийскую' на девятнадцатую линию. — Ладно, — сказал я, — где у тебя кабинка? — Возьмите с собой пива, — предложил он, — утром ей надо будет подлечиться. — И гордый своим альтруизмом, показал рукой за стойку. Я посмотрел и увидел в раздаточном окне двух китайцев, которые возились с посудой, а дальше за углом в коридоре — дверь со значком портала — буква П над приоткрытой дверью. Вернувшись к столу, я подхватил одной рукой блондинку за талию, другой прижал к животу ее сумочку и коробку с пивом, которое приятно холодило бок. Когда она оперлась о стол, я обратил внимание, какие у нее красивые длинные пальцы с ухоженными ногтями. Она прильнула ко мне, словно Венера к Адонису. В таком виде мы продефилировали к порталу, как на тризну — величаво и грациозно, а она дышала мне в шею непринужденно, как верная жена. К ее странному запаху — сочетанию розы и серы, я почти привык (он даже стал мне нравится) и старался не думать о ее потрясающей груди. Грязный тип, который в течение всего вечера метал на нас мрачные взгляды, должно быть, страшно завидовал мне. В кабине я на мгновение выпустил ее из своих объятий — она даже не открыла своих прекрасных глаз, а твердо, правда, покачиваясь, утвердилась на своих каблуках, опустил пиво на пол, вставил карточку в аппарат, в списке на стене нашел название 'Прибалтийская' и нажал кнопку. Предупреждающе три раза мигнул свет, и в следующие мгновение мы стояли точно в такой же кабине, но только в гостинице 'Прибалтийская'. Вот, собственно, и весь портал. Простое, удобное изобретение, если у вас есть деньги, конечно. В 'Прибалтийской' экономили — вместо аппарата-портье, за стойкой стоял тип, который мне сразу не понравился своим неряшливым видом и бесцветными глазами. Он ворочал шеей, повязанной грязным бинтом, словно ворот рубашки был ему узок. К тому же его рубашка из старомодного 'пирила' в нескольких местах была прожжена сигаретой. — Мне нужен одноместный номер, — сказал я, выволакивая блондинку из кабинки и ногой подталкивая перед собой коробку с контрабандным пивом. — В этом доме есть лифт? — Даже если есть, я его ни разу не видел, — саркастически ответил он мне. За что я не люблю портье, так это за их гонор. Вместо того, чтобы молча выдать ключ и получить деньги, вначале они окатят вас презрением, потому что сами относятся к неудачникам, а ночные дежурства (не лучшее времяпровождение) настраивают на философские рассуждения, что способствует излиянию желчи. — Одноместных нет, — сказал он тоном, словно я облевал ему стойку, и дернул головой так, что, клянусь, я услышал скрип шейных позвонков. Коробку с пивом он тоже оценил, но сделал вид, что это его не касается. — А что есть? — спросил я, не реагируя на его желчный взгляд. — Только двухместные… После этого он перевел взгляд на блондинку, оценил ее бедра, ноги и грудь, и я понял, что он похотливей любого козла. Можно было отбить ему рога, но блондинка висела на мне и вздыхала тягостно, как сирена. Ей снился третий сон. — Не туда смотришь, козел! — заверил я его. Он поморщился и выдал мне ключ. Номер обошелся мне в четверть моих командировочных. В нем были две кровати, две тумбочки и двухстворчатый голограммный телевизор на кронштейне. На столе в вазе догнивал букет цветов. Зато над окном, затянутым сеткой от комаров, нависал широкий козырек, и капли дождя не залетали внутрь. Я уложил блондинку в постель и задумчиво постоял над ней. В отношении женщин я всегда отказывался упрощать себя. У нее были голубые глаза, а мне нравились кареглазые брюнетки. Кроме того, меня ждали мой диван и Лаврова. На Земле я предпочел бы провести ночь с ней, а не с пьяной женщиной. А на Марсе — с Полин, как я ее называл. У нее была красивая фамилия — Кутепова. Вы не представляете, какое это создание. Я познакомился с ней в театре. Есть сто один способ испортить человеку вечер. Так вот, кто-то из приятелей, не помню, кто именно, кажется, однокашник Сашка Волык, затащил меня по случаю на 'очень модную пьесу'. Мы сидели во втором ряду, и я откровенно скучал. Дело в том, что я не любил театр и не люблю до сих пор. И в тот раз я не включался в игру актеров до тех пор, пока на сцену не вышла она. Она играла бедную Лизу. Боже мой — на паузах, молчала, сколько надо и говорила, сколько положено, и была так искренна, что поразила меня в печень, то бишь в самое сердце. Как она заразительно умела смеяться. И потом, через много лет, мне тоже казалось, она это делает специально, чтобы позлить меня. Она была рыжеватая и нескладная. Я понял, что так задумано нарочно и даже подчеркнуто строгой юбкой и умеренным декольте. Она не была красавицей. Но если вы поговорите с ней пять минут, в вашей душе оставалось ощущение большего, что вы видели и слышали. Эта была ее тайна, которую я разгадывал долгих семь лет, пока мы были вместе. В общем, я был счастлив. Теперь мне тридцать пять, и я устал жить без нее. Я не разгадал ее и, наверное, никогда не разгадаю, но я безмерно ей благодарен за эти годы, в течение которых я ни разу не изменил ей, только безумно ревновал. Я подозревал, что такое же неизгладимое впечатление она производит и на других мужчин, но у меня хватило ума не отнимать у нее сцены, с которой она расставалась только один раз — в тот год, когда родила Наташку. С тех пор я ходил на каждый ее спектакль и каждый раз волновался, как впервые. Вот о чем я подумал, стоя над блондинкой, и еще о том, что начинаю к ней привыкать, к ее странному запаху, но, клянусь, она не вызывала во мне никаких желаний, кроме здорового мужского интереса к незнакомой женщине. Я бы оставил ее отсыпаться в этой дешевом гостинице, но меня смущал портье с блудливыми глазами, и я был почти уверен, стоит мне уйти, как он явится сюда. В общем, я испытал что-то вроде ответственности за человека. Прикрыл ее пледом и рухнул на соседнюю кровать, пожалев, что как обычно на ночь не могу выпить таблетку 'чинаусу' от малярии. В течение минуты я перещелкивал в новеньком трехмерном телевизоре каналы и цедил холодное пиво. Шли старые фильмы, порнуха и всемирные новости. Выступал президент. Он говорил о будущем, оно казалось безоблачным: ни нищеты, ни упадка, одно процветание. Он говорил о Марсе, как о дружественной планете, но в его голосе звучало сомнение. Он клялся, что любит свой народ — но я ему не верил. Все пакеты каналов открыты по выходным! У телевизионных компаний не хватало средств, чтобы разнообразить программы. Да и кинокомпании не очень-то шевелились, а контрабандные фильмы стали большой редкостью. Впрочем, я любил земные фильмы, в которых действовали живые, а не виртуальные актеры — столь модные на Марсе. В этом отношении архаическая Земля предоставляла мне большой выбор. Опять муссировались слухи о вторжении. На этот раз подкинули утку о 'заинтересованности властей в смене режима', в чем обвинили пресловутых астросов. Но и это было так обыденно, что и шевелиться не хотелось. Привычно шелестел дождь, и мне почему-то показалось, что все самое интересное может происходить только на Марсе. Впрочем, что меня там ждало? Скучная жизнь без алкоголя и доступных женщин. Гонка по пересеченной. Расталкивание локтями. Вечные кредиты и вечный страх потерять работу. К тому же, чего греха таить, Кутепова, которую я любил, стала бы мною вертеть, как только она умеет. Честно говоря, я уже отвык от этого. Куда спокойнее в одиночестве здесь на Земле с ее древними пороками. Наверное, это называется разочарованием в жизни, средним возрастом или просто мудростью. Пока ты молод, ты теряешь больше всех, потому что твои чувства обострены и ты хочешь охватить необъятное. Когда кончаться тридцатые, я буду уже старик, грустно подумал я, позвонил Лавровой, и у нас состоялся разговор из одних пререканий. — Послушай, детка, так получилось… — проникновенно сказал в конце я. — Я занят, но нашел время позвонить тебе. — Я очень рада, — желчно ответила она, — ты мне испортил вечер. Я убрала в твоей пещере, приготовила ужин, и мне страшно одиноко. Мне показалось, что я услышал в трубке всхлипывание. Она иногда впадала в состояние лихорадочной неудовлетворенности, причина которой осталась для меня загадкой и выход из которой она всегда искала или в любви, или в… Опять она мастурбировала, понял я. На левой руке, в сгибе между большим и указательным пальцами у нее было точка МСТ — модифицированная сексуальная точка. В данном случае клитора — последний писк моды, завезенной с Марса. Но какое мне было до этого дело? Ее маленькие тайны меня не интересовали, впрочем, она меня в них не очень-то посвящала. — Через неделю я прилечу, и мы наверстаем упущенное, дорогая. У нее был всего лишь один большой недостаток: она любила спать в кровати по диагонали, и порой к утру я оказывался на полу среди своих бутылок и ее туфель. — Не называя меня больше дорогой! — воскликнула она. — Я хотела тебя проводить, а ты… а ты!.. — Что я? — спросил я, уже раскаиваясь. — Ты равнодушен, как все остальные! — Это некорректно, — начал я, — сравнивать меня… — Ключ найдешь под ковриком! — спокойно сообщила она. Ну вот и все, а я считал ее самой покладистой женщиной. В отношении внешности она ни в чем не уступала блондинке, даже оттенком волос, но была почти оливкового цвета, и на нее оглядывались в толпе. Всем бы быть такой! Признаюсь, одно время мне даже льстило, что она выбрала меня. Но нас ничего не связывало, кроме постели и жизненных обстоятельств. Я допил вторую бутылку и стал засыпать под говор дождя и звуки телевизора (в который раз показывали старый-старый фильм Квентина Тарантино 'Криминальное чтиво'), когда в дверь тихо постучали. Блондинка спала, как пожарник, сложив руки на груди. При выдохе она делала так: 'Пфу-у-у…пфу-у-у… При этом губы ее смешно шевелились. В остальном она выглядела, словно мумия. Но даже в таком состоянии она была прекрасна и неприступна. Впрочем, я знал, что все красивые женщины неприступны, и не особенно расстраивался из-за этого. Еще я вспомнил о ее брелке с изображением многогранника и подумал, что верну его утром, когда она проснется. В дверь еще раз постучали. Если это портье, то я его убью, решил я и встал, чтобы открыть дверь. За ней стоял незнакомый человек среднего роста в черной одежде. Не успел я его разглядеть, как он ударил меня по голове чем-то тяжелым. В следующее мгновение я понял, что меня куда-то волокут, и потерял сознание.Глава 2 Планшетник
Первое, что я понял, когда пришел в себя, левая рука была прикована наручником к спинке кровати. Рядом кто-то странно хрипел, словно звуки принадлежали не живому человеку, а какой-то машине. Я с трудом повернул раскалывающуюся от боли голову и увидел в мерцающем свете телевизора, что блондинка по-прежнему лежит на постели, а из раны у нее на горле толчками вытекает кровь. С минуту я никак не мог понять, что происходит, словно это был знакомый сон наяву. Потом из угла выступил человек в черном и спросил: — Что она тебе рассказывала? Я приподнялся, чтобы сесть, но он прижал мне ногу правой рукой. Рука была в черной перчатке. Левую я не видел, потому что он держал ее за изголовьем, но мог поклясться, что у него нож. — Что она тебе рассказывала? — снова спросил он, и угрожающе наклонился. Этого оказалось достаточно. Правой рукой я схватил его за плечо и толкнул в угол под телевизор, а сам вскочил, выворачивая кровать из-под себя. Тяжелая сетка кровати соскользнула мне на ноги, но я даже не почувствовал боли. С грохотом упала тумбочка, и под ногами раскатились бутылки с пивом. В комнате стало почти темно. Ухватив кроватную сетку двумя руками и действуя спинкой, как тараном, я прижал человека к стене, а он попытался ударить меня ножом, но не дотянулся. Тогда он вывернулся, и я настиг его только в коридоре. Он снова пытался ударить меня, но мы оба поскользнулись на бутылках и упали. Человек в черном оказался проворнее — распахнул дверь и на четвереньках выскочил в коридор, а я не мог сразу подняться — кровать окончательно развалилась на части, а спинка, к которой я был прикован, лишила меня маневра. Когда я с грохотом вывалился в коридор, его и след простыл. Зато передо мной предстал ночной портье, брезгливо ворочая шеей в узком воротнике рубахи. Наверное, у меня был страшный вид, потому что он не посмел приблизиться ближе чем на три шага. — Я так и знал!.. — простонал он, — что сегодня плохая ночь. То-то мне снились одни коты и бабы… — Вызови полицию, — сказал я ему, оглядываясь, как дикий зверь. Он с недоверием обошел меня и заглянул в разгромленный номер. — Ты мне за все заплатишь! — заявил он вначале, а потом обнаружил блондинку и выскочил из номера, как пробка из бутылки. — Ты убил ее! — закричал он, и двери в ближайших номерах дружно приоткрылись. — Идиот! — сказал я. — Кто-то убил, когда я спал. Вызови полицию! Но у него случилась истерика. — Боже, что будет?! Что будет?! Я и так должен больше, чем весь третий мир! Что будет! Меня уволят! Что будет?! Что будет! Насчет третьего мира — это была старая-старая поговорка времен моего деда, который был музыкантом. Никого третьего мира давно уже не существовало, а поговорка осталась. Он орал, как сто кошек, о долгах, пособиях и виде на жительство. Оказалось, он тоже выслан с Марса. Если бы я об этом знал, то, наверное, не отнесся к нему с предубеждением. Правда, лично я предпочел быть высланным на Марс. Мне самому пришлось взять его 'трубу' и набрать номер ближайшего участка. Я назвал свою фамилию, и они явились минут черед десять. Все это время, сидя на полу в коридоре, я безуспешно пытался избавиться от наручников. А портье спрятался за свою стойку и разглядывал меня оттуда безумным взглядом, не забывая упоминать всех своих родственников до десятого колена, ворочая при этом шеей в узком, грязном воротнике. Он оказался поляком, помнящим свою родословную, как 'Отче наш'. Первым влетел Пионов по кличке Бык. — И это в мое последнее дежурство! — прорычал он, выходя из номера. — Не самое приятное зрелище! Вторым, произнесшим очередную сакраментальную фразу, был Акиндин. — Красота для венца, а ум для конца. Не иначе, не уступила кому-то. Переспал бы с такой? — Нет уж… — Пионов понимал все буквально. — Дим, лучше спать со своей. — Она же сбежала… — безжалостно заметил Акиндин. — Ну и что?.. — пожал плечами Пионов, — все равно лучше. — Как знаешь, дорогуша… — сказал Акиндин, и я заметил, что эта фраза не понравилась Пионову, но он промолчал. — Так ты, говоришь, вышел на стук? — спросил Акиндин у меня и подмигнул Пионову. Я понял, что мое дело дрянь — просто так они меня не отпустят. — Только не говори, что ты ее подцепил в баре. Третьей была решительного вида кареглазая женщина с короткой стрижкой. Они называли ее Люсей. С обеих сторон рта у нее пролегали глубокие складки, а ногти на руках у нее были обкромсаны, словно топором. К тому же она покрасила их бордовым лаком никак не меньше недели назад. — Господи! До сих пор не могу привыкнуть к виду крови… Если бы ты курила поменьше, подумал я, тебе бы цена была побольше. Но от нее разило табаком, как от армейской казармы. — Мы с тобой очень похожи, дорогуша, — заявил Акиндин, разглядывая ее ноги и зад. Она сделал шаг в сторону и, брезгливо одернув юбку, заявила: — Дима, успокойся, я не про тебя… Глаза у нее при этом стали такими, словно она действительно готова была пустить кровь Акиндину. — Я и не надеюсь, дорогуша… — многозначительно заметил Акиндин, и взгляд у него сделался масленым, как у барышника, оценивающего товар. Потом она молча закурила, с любопытством разглядывая меня. В номер вошли эксперты и еще какие-то люди с испитыми лицами. Я устал возиться с наручниками. — Тебе помочь? — ехидно спросил Пионов и присел рядом. Он возвышался надо мной, как термитник над пигмеем, а его огромный живот елозил по полу. — Ты что поменял привычки? Он походил на жирного борова. Его длинные сальные волосы были усыпаны перхотью, а воняло от него прогорклым запахом, как от старого козла. И я был почти уверен, что местный климат угробит его еще до того, как он уйдет на пенсию. — Ничего не менял, — сказал я. — Это не моя работа. — А чья? — спросил он как будто сонно. Я слышал о нем множество историй. Два года назад он утопил в Обводном канале какого-то бедолагу, вся вина которого заключалась в том, что он был замешан в махинациях со страховкой: поджигал машины и дома, а их владельцы делились с ним деньгами. В тот день у Быка было плохое настроение, а в бедолаге — не больше сорока пяти килограммов веса вместе с сандалиями. Дело обставили так: 'представитель власти не превысил меры необходимой самообороны'. — Послушайте, — сказал я, — вы можете проверить у бармена. Мы сидели в 'Юране'. Я даже имени ее не знаю. Она напилась. Мне пришлось отвезти ее в гостиницу… Но они уже пили мое пиво. Расхаживали по вестибюлю и рассуждали: — Проверь, она была изнасилована? Или: — Как он ее ударил? Или: — Пятерка против твоей десятки, что она наркоманка. — Похоже, это сделал этот человек. И смотрели на меня, как на зверя. — Рубль за то, что мы найдем нож в мусорном баке или в унитазе. Ха-ха-ха… — Запиши для истории! — Не забуду!.. — На твой сраный рубль даже не напьешься… — Как хочешь… Портье из-за стойки подал голос: — Это он! Я сам видел… — Что ты видел? — подскочил Акиндин. Глаза его ретиво блестели стальным цветом, а поры на нездоровом лице источали жар. — Он носился по коридору с этой кроватью… — Фу-у-у… — выдохнул Акиндин. — А, может, это ты, Теодор Кашинский? Вернулся к старым делишкам? Портье испуганно замолчал, и я вспомнил. Этот человек рассылал на Марсе бомбы, убил много людей, отсидел приличный срок, а потом был сослан на Землю. По моему мнению, у нас слишком либеральные законы, потому что такие люди не имеют права на жизнь. Но дело в том, что он был последним архаичным террористом, и его приберегли как фетиш. Потом вышел эксперт и сказал: — Судя по углу раны, действовал левша. Наркотиков не употребляла… Просто пьяна… Следов изнасилования нет. — Ты снял отпечатки с бутылок? — Да, снял, — ответил эксперт. — Но ножа нет. — Может, спросить у подозреваемого? Тогда Пионов снова взялся за меня. — Дыхни! Что вы пили? — Я же сказал. Я — пиво, она — абсент. — У нее был стресс? — спросил Акиндин. — Понятия не имею, — ответил я. — Она не исповедовалась. — Однако, — сказал Акиндин, — всякая вина виновата, — и с вопросительным видом уставился на Пионова, словно его начальник, руководствуясь подобными выводами, должен был повернуть следствие в нужное русло. Потом я понял, что Пионов давно привык к глупым шуткам Акиндина, потому что они оба учились в одном университете и даже стажировались в одной полицейской академии. Но об этом я узнал гораздо позже, когда Акиндин нашел меня и предложил стать хлыстом — небескорыстно, конечно. Теперь же я безуспешно пытался справиться с наручниками. — Человек постучал в дверь, а когда я открыл, он ударил меня по голове, — сказал я им, и они рассмеялись, словно услышали глупость. Потом передо мной присела Люся и внимательно посмотрела на мое лицо. — Он был в перчатках… — сказал я ей и проклял свою привычку пить по вечерам пиво. Лаврова сегодня была бы как нельзя кстати, пусть с ней и надо было заниматься любовью по первому требованию. Зато мы прекрасно ладили. Господи, ну почему я не пошел домой?! Почему?! — Позовите врача, — сказала Люся, не оборачиваясь. Пришел врач, посмотрел на меня, бесцеремонно покрутил мою голову и сказал: — Удар тупым предметом, скорее всего свинчаткой, — потом добавил. — Обычное оружие ночных грабителей, если не хотят убить сразу. — Да? — удивилась Люся задумчиво. — Но кого грабить? — Она с холодком взглянула на меня: — Как он выглядел? — Среднего роста. Во всем черном… Они почему-то переглянулись. — Он вам известен? — спросил я. — Он вам известен! — Ну что, начал за здравие, а кончил за упокой? — подскочив, осведомился Акиндин. — На каторгу захотел, дорогуша?! Он ошибался. Каторги на Земле давно не было. Вся Земля была каторгой. Но, кажется, Люся с Пионовым что-то сообразили, потому что она быстро сказала: — Поехали в участок.* * *
На стол передо мной швырнули пачку сигарет. — Не курю, — сказал я. — Как хочешь, — ответил Пионов и включил лампу, свет которой ударил мне в лицо. — Но правду ты нам все равно скажешь! — Она пила абсент… — начал я снова, загораживаясь от света, — и трепалась о каких-то инопланетянах. Что я еще мог сказать? Они мне не верили. Они сидели напротив за массивным столом — все трое, включая Акиндина, хотя он еще ничего не понимал в нашей земной жизни. — Видать, ты мало выпил, — заметил Пионов, — потому что врешь нескладно. Взгляд его выражал профессиональное равнодушие. Привычка всю жизнь иметь дело с преступниками никому не идет на пользу. Он был даже циничнее нашего брата репортера. — Не больше, чем вы, когда придушили Луку, — сказал я и вскочил, чтобы уклониться. Он ударил меня в грудь, и я был благодарен, что не в лицо, потому что только отлетел к стенке. При его силе он вполне мог оглушить меня. Я даже не упал, но почувствовал, какой чугунный у него кулак. — Говори, да не заговаривайся… — равнодушно заметил Пионов, мотнув головой, как бык. И я, подняв стул, сел на место. Акиндин подошел и приковал мою левую руку к ножке стола. А Люся сделала вид, что ничего не случилось. — Вы думаете, что я ее убил, врезал себе по голове, а потом пристегнулсебя в койке? — насмешливо спросил я, дергая рукой в наручнике. — А почему бы мне просто не выпрыгнуть в окно? Но, похоже, они и не к такому привыкли. — Нет, мы думаем, что ты сумасшедший садомазохист, — открыл карты Пионов. — Тогда отправьте меня в сумасшедший дом, — заявил я, — где я напишу заявление тамошнему прокурору. — На каждого мудреца довольно простоты, — важно заметил Акиндин, но к нему никто не прислушался, а Пионов перебил: — Что она тебе говорила в баре? — Обыкновенный треп… Но это их не удовлетворило. Они хотели услышать еще что-то, но сами плохо представляли, что именно. — Просвети нас, — попросил Пионов. Мышцы на руках у него были такой же толщины, как мое бедро. — Понятия не имею, сказала о каком-то вторжении. Я решил, что она перебрала. — Правильно сделал, дорогуша, — согласился Акиндин. — Не буди лихо, пока оно тихо. Люся криво усмехнулась. Я подумал, что она просто терпит помощника Пионова, как надоедливую муху. — А подробностей не помните? — спросила она. — Понимаете, когда женщина пьяна, ее не всегда слушаешь, — сказал я. Я бы сказал ей, что от женщины ждешь совершенно другого, но она и сама это знала. — Понятно… — кивнула она, не особенно обидевшись. Пионов наклонился через стол, и я готов был снова вскочить, но вспомнил, что прикован к столу. — Если ты нам начнешь впаривать о людях в черном, то мы будем допрашивать тебя без перерыва семьдесят два часа, клянусь, на вторые сутки ты расскажешь, какого цвета белье у твоей жены, и вспомнишь номер счета в своем банке. — Клянусь! — ответил я громко. — Об этом все говорят, но никто ничего не знает! Пионов стал красным, как помидор. — Я разобью тебе голову! — предупредил он. — Ну хватит! — Люся ударила ладонью по столу. — Тихо! Тихо! — Ее сигарета была продолжением ее указательного пальца, и в отличие от Пионова и Акиндина она стряхивала пепел в банку из-под кока-колы, которая служила им пепельницей. — Ладно! Предположим, ты говоришь правду. Тогда почему он тебя не зарезал? — Понятия не имею… — Значит, ты был с ним в сговоре! — ткнул в меня пальцем Пионов. Стул под ним жалобно заскрипел. — Послушайте, я вспомнил. В баре за ней пытался ухаживать какой-то тип. Вдруг они поссорились? — Ага! — многозначительно произнес Акиндин. — Вспомнила кукушка песню! — Фамилия, имя, где живет?! — тут же отозвался Бык. Я никогда не терпел несправедливости. Правда, чего еще можно было ждать от полиции? Я уже имел печальный опыт. Он говорил мне — будь настороже. Может быть, это как раз тот случай, о котором предупреждал Арон Самуилович? Может быть, они в сговоре и хотят упечь меня в тюрьму, чтобы я никогда не вернулся на Марс? — Тогда скажите, что вы хотите, чтобы я сказал?! — Сператов, говори правду, — подался вперед Пионов. — И иди спать на нары. Кстати, который час? — Четверть пятого, — ответила Люся. У нее было скучающее лицо. — Ну? — И я понял, что ее терпение истощилось. — Какую правду? — Боже! Он идиот! — всплеснул руками Пионов. — Сператов, ты плохо учился в школе! Правда — это то, что мы должны услышать! — Я ее не убивал! — выпалил я. — Ладно, — сдалась Люся, барабаня пальцами по столу. — Ты не понял, мы — тоже. Тогда нас интересует, что ты делал поминутно с того момента, когда ушел из редакции. Учти, мы можем обвинить тебя в препятствовании отправления правосудия. — В оправлении чего? — переспросил я удивленно. — Правосудия. — Это как? — Потом узнаешь. — Хорошо, — согласился я. — У 'Юрана' плохая репутация. Я сам удивился, увидев ее там. Проверьте, может, это был тип из бара. Может быть, ее муж выследил нас в гостинице? Узнайте, где она живет. Допросите этого Теодора Кашинского и соседей. Кто-то же что-то слышал или видел?! О том, что я встретил блондинку утром, я почему-то решил не говорить. Что-то удержало мой язык. Инстинктивно я чувствовал, что могу только усложнить свое положение. Самое меньшее — начнут проверять и таскать с собой до самого утра. И, конечно, я не упомянул о планшетнике. В этом случае мне светило два года за разглашение военной тайны. Люся пускала дымные кольца в потолок. Одно за другим они проплывали сквозь свет лампы и терялись в темном углу комнаты. Пионов качался на стуле, который готов был развалиться под ним, а Акиндин барабанил пальцами по столу. Его щетина за ночь превратилась в густую поросль, а 'мышь' под носом разрослась до размеров кактуса, и он нещадно расчесывал себе шею и подбородок. Я неуверенно замолчал. Меня бесила их профессиональная тупость. Бык засмеялся первым. — Почему вы смеетесь? — спросил я, выждав, когда первые раскаты его смеха смолкнут под потолком комнаты. — Потому что ты вздумал учить нас, а сам несешь какой-то бред. Я восхищаюсь твоей фантазией. — Я не вру… — обиделся я. — Врешь, дорогуша! — убежденно сказал Акиндин. — Мне в жизни никто не вешал такой лапши на уши. — Похоже, она недавно прилетела с Марса… — неуверенно сказал я, чтобы только угодить им. — Это уже теплее, — заметил Пионов. — Она тебе сама об этом сообщила? — спросила Люся, оживившись, и мне почудились в ее голосе человеческие нотки. — Нет. Она вообще ничего о себе не говорила. Она просто напилась. Я подумал, что у нее неприятности на работе или дома. — Почему? — спросил Акиндин. — Да потому что такие женщины в бар 'Юран' просто так не заходят! — Еще одно слово, я и убью тебя! — пообещал Пионов. — Уразумел?! Колись быстрее, спать охота! — Ничего я больше не скажу! — крикнул я. — Хватаете первого попавшегося под руку человека и пытаетесь из него сделать козла отпущения. — Заткнись! — крикнул Пионов, резко подаваясь вперед. Ножки стула ударили по полу, а на его плечи упала порция перхоти. — Да пошли вы все! — заявил я им. — Тоже мне начальники! Плевать я хотел на вас! Без адвоката слова больше не скажу! — Что ты сказал! — Пионов рывком вскочил на ноги. — Что ты сказал! — Я сказал… — Что ты сказал? — Что ты козел! Он ударил меня в лицо, явно метя туда, куда ударил человек в черном, но я вертелся, как угорь на сковороде. В боксе подобные удары называются от локтя. Но даже такой неправильный удар при огромном весе Пионова был смертельным. Я упал, чуть не сломав руку, а они вышли из комнаты. Боль в руке была неимоверная, я едва не потерял сознание и валялся, корячась, на полу. Я не понял, почему они меня отпустили. Через минуту Люся вернулась в комнату и равнодушно, как врач, сказала: — Ты свободен. Орудия убийства нет. Мотивов тоже. Так что можешь топать… Если бы меня в тот миг спросили, буду ли я голосовать на следующих выборах? И хочу ли я вернуться на Марс? На первый вопрос я бы вообще не ответил, а на второй воскликнул: 'Господи, Иисуси! Конечно, хочу! Она отстегнула меня, и я пошел к выходу по длинному коридору, пошатываясь и массируя запястье. Меня тошнило. Двери были неплотно закрыты. Кто-то жаловался: — Она на меня плюнула! — Да? — иронически спрашивал полицейский. — А еще ударила сумочкой. Это насилие! Зато из-за следующей я услышал. — Он найдет и убьет его… — Голос принадлежал Акиндину. — Какое нам дело — цинично ответил Пионов. — Присяжные все равно его оправдают из-за одного того, что по делу будет проходить Теодор Кашинский, да еще медаль дадут за борьбу с терроризмом. В его словах послышалось презрение ко всему человечеству — хотя мода на терроризм давно уже стала немодной, инстинкт на уровне позвоночника срабатывал четко. А что было модным, никто не знал. Но терроризм по старой привычке был наказуем. Модным же стал сам развал цивилизации на Земле и перенос ее на Марс. А это уже было не в компетенции полиции и относилось к той категории суждений, о которой никто ничего не понимал. Я заглянул. Пионов разместился на столе и почесывал шрам на темени. Его непомерно широкие плечи, как снегом, были усыпаны перхотью. Акиндин, усевшись на стуле, исследовал свою щетину в зеркале. Почему-то он вступился за меня: — Я против. Это не по правилам… — Ты слышал, он невиновен… Все-таки Пионов не любил, когда с ним спорили. — Как это так?! — удивился Акиндин. — Надо узнать о его сексуальных наклонностях. — Журналисты не насилуют мертвых женщин, — пояснил Бык и перестал чесаться. — Пора это запомнить. Большее, на что они способны — это внебрачные связи. Человек в черном — это серийный убийца, и мы должны его найти. Акиндин в изумлении оторвался от зеркала. Он собрался что-то спросить, но Люся толкнула меня в спину, и мы вышли из полицейского отделения. — Меньше пей с блондинками, — посоветовала она мне, — дольше проживешь. Ее лицо, цвета шоколада, было бесстрастным, как облупившийся угол дома. Я так и не понял, на моей стороне она или нет. Меня отвезли на Английскую набережную. Асфальт, как лакированный, блестел под светом редких фонарей. На какой-то мгновение дождь закончился. Поговаривали, что когда-то в этом городе были белые ночи, но теперь они канули в Лета. В темноте нежно шелестел бамбук. Свой зонт я оставил в разгромленном номере гостиницы и моментально промок от капель, срывающихся с крыш и елей. Дворцовый мост — мне требовалось пройтись пешком. Люся весело крикнула вслед: — Никуда не уезжайте. Вы главный свидетель… — Ой-ой-ой… — отозвался я. И пару кварталов тащился, как зомби, сомневаясь — то ли занятие выбрал в жизни? Выходило, совсем наоборот. Или я рано родился, или не там? Но что-то в моей судьбе было не то. Какой-то дефект, изъян. А вдруг Пионов сам убил блондинку, чтобы его оставили на службе? — думал я. Подослал своих. Заварил кашу. А другие расхлебывают. Ничего себе, за хлебушком сходил, вспомнил я фразу из старого фильма 'Хочу в тюрьму', уже не помню какого режиссера. Меня стошнило пару раз, и я прижимался лбом к остаткам гранитного ограждения реки, рискуя свалиться в воду, где меня караулили гребнистые крокодилы. Страшно хотелось спать. Потом порыв ветра с Невы привел меня в чувства. Под ногами хрустели жуки-плавунцы величиной с ладонь. Какой-то особенно шустрый врезался мне в лоб. Болела голова, левая рука раздулась, словно груша, и я ничего не соображал. В довершение всего в кране не было воды — ни холодной, ни горячей. А когда я взглянул на себя в зеркале, то удивился тому, что еще не умер — правая часть лица была синюшного цвета. Теперь я ничем не отличался от Луки в прекрасные моменты его бурной жизни. Впрочем, сейчас я вряд ли бы узнал человека в черном. В пылу борьбы его лицо было так ожесточено, что могло принадлежать лучшим героям лучших лент Голливуда. Уж казалось, как хорошо я их знаю. Не успел я стащить с себя мокрую майку, как в дверь постучали. Быстро же 'они' меня нашли, подумал я, не имея понятия, кто 'они', просто 'они', потому что за мной кто-то шел до самого дома. Правда, стук в дверь — это джентльменский прием. Я взял из тумбочки револьвер, взвел курок и подошел к двери. — Кто там? — спросил я, на всякий случай отступив на шаг в сторону. — …По поводу ночного происшествия… — Услышал я мужской голос, секунду подумал и открыл дверь, словно мне мало было приключений на сегодняшний день. За нею стоял невзрачный лысоватый мужчина с зонтиком в руках. Он был в майке, хлопчатобумажных брюках и в сандалиях на босую ногу. На пол под ним натекла порядочная лужа. Значит, он долго стоял перед дверью, прежде чем позвонить. На убийцу он не походил — вид у него был потертый. — Я могу вам помочь… — сказал он, просовывая голову в приоткрытую дверь. У него были лакейские приемы мздоимца. — В чем? — удивился я, пряча револьвер за спину и отступая в глубь коридора. Он расценил это как приглашение войти и бочком проник в квартиру. Дальше коридора я решил его не пускать. Мне было не до гостей. Я намеревался выпить таблетку аспирина и хотя бы час поспать перед тем, как улететь в Севастополь. — Вы позволите… Он оттеснил меня дальше — в комнату. — Разрешите… — И сел на диван. — Ну ладно, — сказал я, теряя терпение. — Чего вы хотите? Больше прятать револьвер не имело смысла, и я положил его перед собой на книжный столик. — Я из мэрии, — вкрадчиво сообщил гость, косясь на него бесцветными глазами. — Через меня проходит вся конфиденциальная информация… Вы коснулись государственных интересов, а это очень серьезно… Пресловутая шестьдесят третья реестровая статья гражданского кодекса — обязательная к исполнению под страхом лишения живота: 'чиновник любого ранга, равно как и медицинский работник, обязан донести выше, если он столкнулся с проблемой, имеющей отношение к военной тайне, государственной безопасности и к политическим партиям'. — Ну и?.. — спросил я. — Здесь надо взвешивать каждый шаг… — добавил он многозначительно. — Вы понимаете меня? — Нет… — признался я. Голова раскалывалась так, что я действительно ничего не соображал, а мой журналистский опыт говорил о том, что это мелкий чиновник. К тому же я совершенно не помнил его лица. Но что он от меня хочет? — Заплатите мне тысячу рублей. А я выдам вам секрет… — Какой секрет? — удивился я и подумал, почему так мелко? — Господи… — Он перекрестился. — Вы же сами… ночью… прикоснулись… — К чему? — удивился я. — К проекту 'черные люди'… — А… эта женщина? — догадался я. — Эта не женщина, — деловито сказал человек. — Это инопланетянка. — Астрос, что ли? — спросил я насмешливо. — Нет, просто у нее сдали нервы. То, что разбилось в Севастополе, имеет к ним непосредственное отношение. — Я вам не верю, — сказал я и, наверное, рассмеялся, если бы был на это способен. — Придется проверить, — сказал он, — у вас и так будут неприятности. — Какого рода? — спросил я. — Вы главный свидетель, — сказал он, — и очень лакомый кусок для спецслужб, разведок и всякого рода проходимцев. На вас спустят всех собак, если уже не спустили. Вы же знаете положение вещей: когда речь идет о государственной безопасности, человек всего лишь винтик. Не дай бог, за вас примется группа по исполнению внесудебного решения. — Что это значит? — не понял я. — Заказ по проблемным признакам… — равнодушно пояснил он. — Группа 'кальпа'… — И такое есть? — спросил я, хотя был не так наивен, как он, очевидно, полагал. Ряд таинственных немотивированных убийств, прокатившихся по городу и области — все списывали на серийных убийц. Оказывается, это дело рук какой-то 'кальпы'. Может быть, исчезновение Мирона Павличко тоже их работа? — Разумеется! — воскликнул он. — Кроме этого вас будут всячески дискредитировать, но это только на первом этапе, если вы сумеете что-то раскопать… Вы будете копать? Я пожал плечами. Я даже не знал, доживу ли до завтрашнего вечера — при нашей-то жизни. — Вам никто не будет верить. В газетах появятся соответствующие публикации… И все забудут. Обычная история… В лучшем случае… — Идите вы… — сказал я, раздражаясь, ибо он влез в то, в чем я и сам хорошо разбирался. Но он не обиделся, только поморщился, и на его лице появилось кислое выражение, словно он привык к подобному обхождению. — Послушайте, я знаю вашу историю с 'Топиком'. Вы тот, кто может перевести критическую массу домыслов в логическое русло фактов. Действительно, после публикации моих статей, акции 'Топика' были сняты с торгов промышленной биржи. Но на Марсе это не изменило общую картину казнокрадства и подкупа чиновников — я не исключил вероятности того, что моими руками просто устранили конкурента, а меня списали на естественную убыль. Конечно, мое самолюбие было задето, но это не значило, что я собирался копаться в этой истории по возвращении на Марс. — Ну и что?.. — спросил я. Сегодня мне не хотелось играть роль журналиста-проныры. — Господи! — воскликнул он. — Вы не понимаете?! Правительство специально нанимает секретных агентов, чтобы пугать особо несговорчивых. — Кажется… — сказал я, — но я не ваш герой. К тому же у меня нет денег и не предвидится в ближайшем будущем. Но и на этот раз я его не обескуражил. — Не беда. Можете платить мне по частям раз в неделю или раз в месяц… Я только хмыкнул, выразив таким образом недоверие к его словам. — Да поймите же вы, неразумный человек, как только вы опубликуете репортаж о людях в черном, деньги посыплются на вас дождем. К тому же я придержу информацию о женщине в гостинице, а вы раньше времени не попадете в черный список врагов правительства. — Где гарантии, — возразил я, — что вы тот, за кого себя выдаете? Он пожал плечами. — У вас нет выбора. Сумма и так небольшая. Можно сказать, смехотворная. — Ладно, — легкомысленно сказал я, не очень веря ему, — только если посыплются… — Даже не сомневаюсь! — радостно заявил человек. — Но теперь и мне нужны гарантии… — Какие? — удивился я. — В виде задатка. Дулом револьвера я подтолкнул ему свои полосатые шорты. Голова раскалывалась на части. Особенно меня мучил звук дождя за окном. Хотелось одного — завалиться спать. — Возьмите все. Больше у меня ничего нет. — Вас специально держат в черном теле, чтобы вы не роптали? — спросил человек из мэрии, брезгливо очищая мое портмоне. — Оставьте хоть десятку, — попросил я. — У вас здесь полно мелочи, — заявил он мне. — А… — удивился я его наглости, — и на этом спасибо. Должно быть, я плохо соображал, что делаю. — Я появлюсь через неделю, — сказал он. — К этому времени вы разбогатеете. — Вашими молитвами, — согласился я и подумал, что он так и не рассказал мне о проекте людей в черном. Все-таки странный у него был бизнес. Уже светало. Я даже не пошел закрывать за ним дверь, а рухнул на диван. Единственное, я не подумал, что этот странный человек сам может быть причастен к инопланетянам, но мне было не до рассуждений.* * *
Я принадлежу к первому поколению людей, родившихся на Марсе, который колонизировали в 2074 году. К тому времени люди научились преодолевать радиационный пояс Ван-Аллена и кольца астероидов. Поговаривали, что лет за семьдесят до этого на Марсе уже были первые американские колонии, но ряд катастроф с человеческими жертвами, а также обнищание США затормозили программы освоения планеты больше чем на четверть века. Мой отец был армейским врачом в составе знаменитой девятой бригады, которую кинули на завоевание северного полюса — стратегическую точку планеты, в которой было сосредоточено половина запасов воды. Вся операция заняла сутки. За это время бригада развернулась в районе Пика Вечности и была готова к бою. Потом прибыли другие, но именно девятая штурмовая была первой. Однако к тому времени американцы были уже не той воинственно настроенной нацией. В их поведении появились человеческие нотки. Впрочем, с истощением экономических ресурсов терпения им было не занимать, их стратегические силы едва насчитывали пятую часть от былой мощи, а территория сократилась на две трети. В общем, это было не их столетие. Война между Россией и США, о которой с упоением кричали все газеты и телевидение, так и не состоялась. Итак, было много шумихи в прессе, в ООН, но, как известно, победителей не судят. К тому же капитал, не имея национальности, вкладывал деньги в Марс столь стремительно, что результаты были налицо уже через несколько месяцев. Правительства и общественность развитых стран пришли к мнению, что для эффективного использования ресурсов планеты действия России 'носили исключительно организованные порядок и способствовало демократии'. Кто придумал эту глупую фразу? Разумеется, американцы-пацифисты, потому что, оказывается, воевать — это бяка. Вначале наши военные применяли субантарктическое оборудование: тяжелые скафандры, полная изоляция от атмосферы, гарнизон стремительно зарывался в окрестные льды и в горы с помощью мощных думперов. Первые дома походили на улья — их строили из подручного материала — краснозема. Внутри было тесно, темно и сыро, но тепло. Разумеется, все это я знал не только по рассказам родителей. К сожалению, домашние предания в детстве меня мало интересовали. Хотя много позднее я записал их и издал. Когда женам военных разрешили присоединиться к их мужьям, на севере уже пользовались облегченными изолирующими костюмами, а льды растаяли отступили в верховья долин. Гарнизоны стояли еще несколько десятилетий, и я прекрасно помню собачий холод, горный пейзаж и снежные бури, которые случались с предсказуемой регулярностью. Наш дом находился на пологом склоне горы. Я родился в 2079 году. А к 2094 году на Марсе появились растения, и воздух улучшился настолько, что можно было пользоваться дыхательными фильтрами. В складках местности уже блестела зеленоватая марсианская трава и мох, а в долине образовалось розоватое озеро, в котором водилась первая марсианская рыба — колюшка — столь голодная, что ловилась на пустой крючок. Цвет неба постепенно менялся на голубой, а закаты стали розовыми. На склонах гор высаживали березу-копеечницу. К тому времени, когда я заканчивал школу, озеро соединилось с океаном и получился залив, в котором плескалась морская рыба. Я помню те прекрасные дни, когда бродил с удочкой по окрестным озерам и ручьям, в которые водилась форель и кумжа. В сухих долинах были проложены гигантские трубы, по которым в южные районы перекачивали воду, где она перерабатывалась не только в горючее, но и служила сырьем для создания парникового эффекта в атмосфере. Купола атомных генераторов торчали по всем побережьям морей. К тому же на северном полюсе обнаружили богатые залежи редкого металла — теллурия, который стал вторым эквивалентом денег. Обладая такими же свойствами, что и золото, он был небесно-голубого цвета. Теперь северный и южный полюса принадлежат международным корпорациях, которыми заправляют все те же американцы. Выходит, мы зря старались. Но однажды отец мне объяснил, что не дело военных совать нос в политику. Мир несправедлив хотя из-за того, что мой отец потом и кровью добывал для 'Топика' право наживать баснословные деньги и плевать на всех остальных. Теперь он имеет крохотную пенсию, дачу на шести сотках земли, где и выращивает земные розы и клубнику. Законы писаны только для обыкновенных смертных. Помню первый шок, который я испытал, попав в город. Гигантские здания. Море огней. И шум машин. Только-только стали появляться аэромобили. Но когда я учился, Балтика в низине Гусева уже была и Финский залив блестел, как ртуть, под холодным солнцем. Впрочем, климат менялся на глазах: к концу учебы лето стало таким же теплым, как и в средней полосе России. Я закончил марсианский Санкт-Петербургский университет и стал работать в газете. Дальше вы все знаете. Земля пришла в упадок. Население целых городов в одночасье переселялось на Марс. Спрос на рабочие руки был необычайно высок. Цены на жилье росли, а пространства вокруг городов было необжитым и не загаженным. К тому же освоение космоса только началось, и в планы человечества входило колонизация ближайших галактик, где оно искало небольшие каменистые планеты, на которых температура не превышала двадцати градусов и не опускалась ниже нуля. Космические путешествия внутри солнечной галактики стали обыденным делом, и времена старых паровых ракет миновали. Зато началась эра энерго-импульсных генераторов, работа которых была основана на принципе лавинообразного разделении частиц, которыми обстреливали эргосферу черной дыры. Всего-то надо было в центре галактики геостационарно разместить систему парных спутников. Тем более что стартовать с Марса было в сто раз дешевле, чем с Земли. Почему-то в связи с этими проектами упоминалась все та же корпорация 'Топик'.* * *
Но какое значение имело это для нас — землян, застрявших на этой несчастной планете? Никакого! Абсолютно! Леха бодрый, как блоха, сидел в подвальной рюмочной. Перед ним торчал запотевший графин водки и стакан молока. У него была странная теория, которую он услышал в каком-то старом боевике с участием Тима Роти и Аманды Палмер в главных ролях: если в водку добавлять молоко, то это уменьшает риск заболевания язвой желудка. Кроме этого мы с Лехой считали водку национальным напитком и обычно пропускали с утра по рюмке в качестве патриотичного поступка. На Лехе были армейская майка и зеленые шаровары. Он был тщательно выбрит и полностью экипирован: рядом с ним на полу стояли дорожная сумка и кофр с аппаратурой. Из-под мышек торчала рыжая поросль, а прическа на голове называлась, кажется, 'а-ля петушок'. Когда я попал на Землю, Леха спас меня от отчаяния. Две недели загула по злачным местам города притупили боль одиночества. Не лучший вариант, но что мне было делать, ведь даже Лаврова не заменила мне семью. — У тебя и видок… — заметил он, протягивая мне рюмку водки. При этом он забавно покрутил многострадальным носом, что выражало высшую степень азарта. — На себя посмотри, — буркнул я. Водку я понюхал и выпил. Сразу полегчало. В чем-чем, а в водке Леха разбирался, к тому же она была холодная, что давно стало редкостью в нашем климате, а местное сладкое вино из фиником мы с ним дружно презирали, хотя местные напитки можно было употреблять без опасения отравиться. Однажды мы с Лехой позарились на дешевый румынский коньяк, от которого краска пузырилась на полу, но, слава богу, в тот раз мы выжили, правда, у Лехи с зубов сошла эмаль, но это, как говорится, детали. — Так, чтоб мы с тобой не дрались, ты едешь или нет? — спросил он, меняя тон и справедливо полагая, что раз я явился без вещей, то подобный вопрос не является праздным. — Я предлагаю заняться другим делом, — ответил я, морщась от головной боли, и с благодарностью подумал, что на Леху вполне можно положиться во всех случаях жизни. — Боюсь, главный этого не одобрит, — заулыбался он, закусывая бананом и напоминая мне лишний раз, что мой статус в редакции не настолько высок, чтобы мне самому принимать решение. Волосы на его голове, торчащие во все стороны и окрашенные на кончиках в белый цвет, напоминали сосульки, о которых он не имел ни малейшего представления, потому что родился и вырос в жутком тропическом климате. Леха вообще много внимания уделял своей внешности. Однажды он позавидовал мне — решил коротко подстричься и пошел в парикмахерскую. В тот момент, когда мастер добросовестно выстриг правую сторону головы, сломалась машинка. Леха прикрылся платочком и перебежал в соседнюю парикмахерскую. И здесь ему не повезло. На оставшейся левой части ему успели состричь половину чуба — и отключили электричество. Не знаю, как он выкрутился в тот раз, но, кажется, полдня ходил страшный, как тифозный больной. — Ясное дело, — согласился я и добавил: — Ты пойдешь и скажешь, что я напал на жилу. Скажешь, что газета через два дня взлетит на триста тысяч тиража, нет, скажешь — на пятьсот, как минимум. — Не пойду… — сказал Леха, цедя водку, как воду. — Иди сам. — Я могу и не дойти. — А я дойду? — удивился он, картинно ставя рюмку на стол. — Ты дойдешь, — заверил я его, — недаром я колесил по району два часа. — За тобой следят? — догадался он. — А то… — ответил я не без гордости. — Интересно, кто? — спросил он, полный скептицизма. — Черт его знает. Полиция — точно, и еще какие-то люди. На самом деле я заметил лишь одного человека, который повел себя очень странно: при моем появлении во дворе он спрятался за кедр так поспешно, что вспугнул белку, которая обычно надоедала мне под окном своим цоканьем. Я не придал значения — мало ли кто шляется в нашем квартале, а приврал для красивого словца. Мало того, я проверился — свернул за угол и подождал — из арки вышел только маленький полковник, которого я, конечно же, не интересовал. Леха снова покрутил носом, но теперь с явным осуждением, ведь если об этом сообщить главному, он ни за что не согласится на расследование подобной чуши. — Ты пойдешь и скажешь ему, что объект, разбившийся в Севастополе, имеет отношение к инопланетянам. Может быть, это правда, а может, и нет. Не знаю. Скажешь, что я прохожу свидетелем убийства одного из них. Он поймет, что это сенсация. А потом поможешь мне. — А долг простишь? — лукаво спросил он. — Прощу, — пообещал я, вздохнув. Проглотив для профилактики от каких-то желудочных бацилл две рюмки водки с молоком, он ушел, а я подумал, что если субъект из мэрии врет или даже он вообще не из мэрии, то у меня будут большие неприятности. С минуту я рассуждал на эту тему, а потом плюнул — слишком мало информации, чтобы прийти к какому-то решению. Возможно, человек в черном просто маньяк или даже серийный убийца. Ну и пусть, подумал я, тоже неплохо. Правда, не то, что я ожидал… но лучше так не рассуждать. Хотя что-то мне говорило, что я прав. А если это так, то я действительно напал на золотую жилу. Я просидел в рюмочной часа два, выпил всю водку, заказал еще и начал уже беспокоиться. Отсюда до редакции два шага, а Леха не из тех, кто медленно ходит. Наконец в окне мелькнул его рыжий зонт, и он ввалился, радостный, как медный тазик. — Ну?! — нетерпеливо спросил я. Он загадочно улыбнулся, бросил на стол газету и сложил зонт, намеренно затягивая время. При его выдержке быть ему разведчиком. Потом проверил в зеркале, висящим на стене, свою прическу, которая называлась, кажется, 'Сосульки на морозе'. — Ты что в парикмахерской был? — Да… — сказал он, подбоченясь. — Леха, — сказал я назидательным тоном, — первое впечатление можно произвести только один раз. — Ну и что, — легкомысленно возразил он, — все женщины для меня, как в первый раз. — А с таким зонтом нас точно засекут, — заметил я, стараясь побыстрее не выпустить пар. — Не засекут, — ответил он, не отвлекаясь от своего занятия. — Мы с главным все обсудили. — сказал он, слюнявя палец и восстанавливая перышки в шевелюре. Потом сел за стол. — Так вы там обсуждали?! А я здесь волновался. — Главное, что он дал добро. За самые достоверные сведения — премия двадцать тысяч! — Коричневым чеком, — согласился я. Дело в том, что коричневый чек нельзя было опротестовать. — Пополам, — воодушевленно добавил Леха. — А теперь слушай. Он уже в курсе. Не знаю откуда, но кто-то принес в клювике и сбросил ему. Но там ничего не ясно. Так что тот человек нам не конкурент. — Я думаю, это Лука, — высказал предположение я. — Может, Лука, — согласился Леха. Виски у него были бритые, а корни волос черные, и это при рыжем свете кожи, хотя можно было допустить, что это такая сложная окраска. — У него везде свои люди. А может, еще кто-нибудь. Но они точно ничего не знают. Так — одни слухи и догадки. Он дает нам три дня. Работаем автономно: без необходимости не звоним и не докладываем, чтобы не светиться. Я заскочил домой и взял кое-что из аппаратуры. — Он похлопал по карману. — Схема следующая: ты наживка, я — рыбак. Все записываем. Но ты вначале газету почитай, почитай… — В глазках его плавали искры смеха. Я не обратил внимания на претенциозную статью на первой странице, посвященную положению в стране. В этой статье за отсутствием надежной информации муссировались слухи и домыслы, основным лейтмотивом которых были пресловутые 'зеленые человечки'. Я перевернул, третью и четвертую с сообщениями об очередных серийных убийствах, произошедших за сутки в различных районах города. Я не задержался на аналитическом обзоре экономического положения страны, который был полон дифирамбов в адрес правительства. И только на развороте шестой и седьмой, в разделе криминальной хроники обнаружил фотографию какой-то женщины, меньше всего походившую на блондинку, а под заголовком: 'Кровавая разборка в центре' сообщалось следующее: 'Сегодня ночью в гостинице 'Балтика' была зарезана туристка, прибывшая накануне с Марса. Полиция предполагает, что это дело рук неуловимого серийного убийцы, которому полюбились светлокожие иностранки. Ведется расследование. Прокурор заявил, что дело взято под его личный контроль'. Это было уже что-то, потому что обычно прокурор не давал без особой нужды никаких обещаний. — Один тип из мэрии меня уже предупреждал, — сказал я, — что кто-то наверху занимается дезинформацией. Похоже, он прав. — Это точно, — согласился Леха. — Я ведь уже проверил. — У него была поговорка: 'Для бешеной собаки несколько километров не круг'. — Не поленился сбегать, пока ты здесь водку лопал. Ничего в 'Балтике' не было. Ни перестрелки, ни поножовщины. Ерунда какая-то. Кто-то хочет свести к обычной уголовщине. — Потом он подумал и спросил: — А ты сам-то уверен? Я сунул ему под нос распухшую руку. — Ну ладно… ладно… — примирительно согласился он. — И морда у тебя располосована, как арбуз… — Первым делом мы отправимся в морг, — сказал я, не обращая внимания на его зубоскальство. — Поговорим с Шуриком Бондарем. — А потом? — спросил он, все еще скоморошничая. — А потом — в 'Прибалтийскую', обыщем номер, вдруг что-нибудь найдем. А? — Может, и найдем, — согласился Леха, — а может, и не найдем, кто знает? Потом? — Потом видно будет. Ты слышал что-нибудь о группе 'кальпа'. — Нет, — сказал Леха. — Это новый рок? — Хватил философствовать, — сказал я. — Пошли. Он вышел первым через черный ход. Я подождал. Вы спросите, почему я ничего не сказал Лехе о таинственной группе 'кальпа'? Очень просто — иногда он работал в паре с Лукой, а я не хотел открывать карты раньше времени. Леха мог проболтаться просто из-за неведенья, а Луке палец в рот не клади. В любом случае существование таинственной группы было сенсацией. Потом я покинул рюмочную через центральную дверь. Нам нельзя было хотя бы в начале 'светиться' вдвоем.* * *
Город был полон испарений. Над крышами стоял утренний туман. Половину пути ничего не происходило. Я слушал в ухе Лехину болтовню: — Они ж мне только с резинкой дают… какая здесь личная жизнь… А потом… знаешь, мне ведь одни Татьяны нравятся (вот почему я не знакомил его с Лавровой), и все они сейчас какие-то странные — деньги им подавай. А я из принципа живу без денег! Есть деньги — хорошо, нет денег — тоже неплохо. — Похоже, я знаю не всех твоих приятельниц, — похвалил я его. — Конечно не знаешь! Откуда? У меня знаешь, сколько Татьян?! Ого-го-о-о!.. Одна, представь себе, мазалась мочой, чтобы не стареть. Нет чтобы молчать в тряпочку, так она однажды, когда мы лежали в постели, похвасталась, представляешь? После этого я стал к ней принюхиваться. Так и расстались. Ему нравились все женщины, но никто в конкретно. Он цеплял их в барах и на вокзалах, в подворотнях и в издательствах, и все были Татьянами, но ни с кем из них у него не было постоянных отношений. — А кто тебя кормит? — спросил я. — Конечно, они… кто же еще?.. — захихикал он в моем ухе так, что я потряс головой. Однажды он влюбился. Это тоже случалось часто. И потащил в кафе знакомиться с актрисой — Ларисой Г. - грубовато-чувствительной брюнеткой, с большим влажным ртом и светло-зелеными глазами. Чуть-чуть крупноватой для него. Он влюбился в нее в виде исключения. Единственное, что останавливало его от следующего шага — ее собачья преданность. Она сама ему говорила: 'Я собака. Я предана, как собака, и ничего с собой поделать не могу… При этом она пожимала вовсе нехрупкими плечами и закатывала глаза по всем правилам обольщения — в общем, кокетничать она умела. Леха ее терпел, потому что в ее привязанности было что-то болезненное, и пока она оставалась для него тайной и он не мог разгадать ее, она могла быть спокойной, как может быть спокойна вода, когда ее льешь в серную кислоту. Не скрою, по отношению к себе я чувствовал ее странный интерес. Но мысль о том, что ее руки будут сжимать мой член, приводила меня в легкое замешательство. Я слишком любил собственное тело, чтобы поступать с ним таким необдуманным образом. Она снималась в пилотном многосерийном фильме — иногда в центре, иногда где-то в Сестрорецке, но неизменно появлялась по субботам в кафе 'Классика' на Тифлисской, и вначале Леха сходил по ней с ума. Я догадывался, почему он не женился на ней. Причиной была ее опытность, которую она не прятала. Наверное, у нее был такой период — период демонстрации опытности. Позднее у меня появилась возможность убедиться в этом. Конечно, она не была слишком откровенной, но кое-что я все-таки узнал, что, разумеется, в ее глазах не было тайной. Обычная карьера столичной актрисы: кинематографический институт, съемки, и он — бывалый режиссер, который на полгода стал ее первым мужем. Она не взяла его фамилию, но снялась в его сериале. Впрочем, меня это мало интересовало. Можно сказать, что в те дни, когда я потерял счет времени, Леха спас меня: она оказалась идеальной любовницей. Прежде чем появиться, тактично предваряла свой визит телефонным звонком. Когда необходимость в этим звонках отпала, мы расстались. Я до сих пор благодарен ей и Лехе. Потом появилась Лаврова, но это уже другая история. Наконец он помолчал и сообщил: — Остановись на мосту, а то за тобой двое так чешут, что готовы добежать до Московского минуты за три. Я послушался и остановился. Меня обогнали два типа: высокий и низкий, оба в легких куртках, и я понял, что под одеждой у них спрятано оружие — их допотопные полицейские нейтрализаторы, в простонародье — глушители мыслей, продукт устаревших технологий 'первой странной войны'. Насколько я знаю, это оружия при применении издавало запах ночной фиалки. Я пожалел, что оставил свой револьвер дома. Они дошли до позеленевших коней Росси и закурили, уставившись на воды Фонтанки. Сеял мелкий дождь. Рядом с опорами из-под воды торчала рубка прогулочного катера. Я оглянулся и едва разглядел Леху — маленького, коренастого, плотно сбитого. Даже фамилия у него была соответствующая — Круглов. Его камуфляжная майка и шаровары неимоверной ширины, в карманах которых можно было найти все, начиная от шурупа и заканчивая фонариком, совершенно растворялись на фоне буйной зелени. К тому же зонт идеально повторял форму карликовых дубов — единственных рукотворных деревьев, которые были высажены до Фонтанки вдоль Невского. Перед тем как покинуть рюмочную, я вставил себе в ухо 'ракушку' — приемопередатчик, который использовал лобную кость как фазовую антенну с направленным лучом. Засечь такой источник было крайне трудно, но и разговаривать с помощью его можно было только на расстоянии не более восьмиста метров. Информация в 'ракушке' шифровалась и дешифровалась с такой скоростью, что это практически не отражалось на наших разговорах. Мои соглядатаи выкурили по сигарете, потоптались и перешли на другую сторону. Зато на мост ступила женщина под прозрачным зонтом. Я перегнулся, посмотрел на воду, плюнул на затопленную рубку, обошел коня и ступил на берег Фонтанки. — Они идут следом… — Услышал я голос Лехи и резко остановился. Полицейские сделали вид, что рассматривают тротуар. А что им еще оставалось делать? В этом месте Невский был слишком широким, и акации еще не сомкнули кроны над крышами домов, поэтому я разглядел полицейских лучше. Низенький был сладострастным убийцей. У него было широкое, как блин, лицо в ярких девичьих веснушках и пухлые детские губы. Высокий был злым, как черт, черным, как может быть черна зола, узколицым и сухим, как щепа. Вместо общепринятых сандалий, он носил высокие туфли с острыми носками и металлической вставкой на каблуке. Мне стало ясно, что в такой обуви из пижона плохой бегун. Вначале я их 'дернул': сделал два быстрых шага вниз к воде. У них была плохая реакция, но оба тут же взмокли от лишних усилий. Климат не располагал к нагрузкам. Я вздохнул с облегчением — они не были уполномочены стрелять. После этого я демонстративно сложил зонт, чем привел их в боевую готовность. Они просто не знали, с кем связались. У них не было никаких шансов. Дело в том, что у жителей Марса легкие больше, чем у землян, а сердце выносливее за счет разряженной атмосферы. К тому же все предыдущие годы я регулярно занимался бегом, а в детстве — спринтом на лыжах. В университете же я был чемпионом на длинные дистанции. Следующие десять минуты я бежал: Графский переулок, улица Рубинштейна. Все эти улочки мне были хорошо знакомы. Владимирский проспект, Дмитриевский переулок, Стременная. Снова Графский переулок и Фонтанка. Вначале за спиной топал высокий. Но даже злость ему не помогла, и он постепенно отстал. Низенький оказался выносливее, и напоследок мне пришлось нырнуть в арку дома, заросшую диким плющом, пару раз резко поменять направление, но всякий раз, когда я уже думал, что рыжий запутался в лабиринтах дворов-колодцев, он выскакивал откуда-нибудь, как черт из табакерки. Наконец мне это надоело. На набережной я перешел с трусцы на спринт, легко оторвался от него, а потом сбавил темп до среднего и поддерживал его в течение минут пяти, пока не услышал взмолившийся голос Лехи: — Ты что, опупел? Дай передохнуть! Он находился на правом берегу Фонтанки. Но даже самый острый глаз вряд ли различил бы его сквозь влажные испарения и занавес бамбука. У Семеновского моста мы встретились. Он приплелся, отдуваясь, как морж. Капли дождя вперемешку с потом скатывались по его круглому лицу. Петушиная прическа расползлась, как блин. — Я из-за тебя чуть зонт не потерял… — пожаловался он, придерживая его локтем. — И прическа… черт! Возле военно-медицинской академии мы привели себя в порядок: Леха причесался, а я подтянул штаны. Бондарь давно работал на нас. Правда, он снабжал информацией и конкурентов, но аккуратно, и дважды информацию никому не продавал. Мы нашли его в подвале отдельного корпуса. Он сидел и жевал бутерброд. Вид у него был малахольный. Наверное, он решал проблему, как к своим честно заработанным (из любви к трупам, конечно) девяносто пяти рублям добыть десятку, а лучше две или три, сохранив при этом лицо и достоинство. Впрочем, насчет последнего, возможно, он ошибался и даже мучился угрызениями совести, а тут мы с Лехой свалились ему на голову. Конечно, он обрадовался, тем более, что они были почти 'кровниками', то есть Бондарь считал, что спас в свое время Леху, но об этом попозже. — О! — воскликнул он, исчерпав одним махом все свое красноречие. А потом по инерции долго поднимался во весь свой рост, голенастый, как сарыч, и вопросительно смотрел на нас водянистыми глазами. Сейчас я тебя огорошу, думал я. Узнаем, как ты запоешь. — Нам нужна женщина с шестой линии, — бескомпромиссно заявил Леха, задрав голову и разглядывая его с самым благодушным видом. — У меня такой нет, — уныло ответил Бондарь и снова сел. Проделал он это заметно быстрее. Разговор был окончен. Сколько я его знал, он всегда выглядел одинаковофлегматичным, оживляясь лишь при виде денег. Впрочем, продажность на Земле давно стала нормой, и плох был тот неподкупный чиновник, который не брал взятки, ибо такой порочный подход к делу в нашей стране вообще не способствовал прогрессу. — Как нет? — удивился я. — А кто есть? — Никого нет… — Он взглянул на меня так, словно совесть у него была нечиста, и демонстративно посмотрел в окно. Дерево напротив было увешано колготками и трусиками. Должно быть сверху располагалось женское отделение, которое таким странным образом метило свою территорию. — Дай ему десятку! — сказал я Лехе. — А чего я? — возмутился он. — Дай ты! Бондарь внимательно следил за нашей перепалкой. Два раза он поморщился. Один раз возмущенно цыкнул сквозь зубы, что, должно быть, отражало недовольство нашей скаредностью. — Ты же у нас банкир, — напомнил я. При этих словах лицо у Шурика прояснилось. — Ну ладно, — смягчился Леха. — Но у меня мало. Мало, понимаешь! — Он с осуждением посмотрел на Бондаря. Вот почему он не отдает мою кровную десятку, подумал я, не особенно расстраиваясь, — он патологически жаден по отношению и ко мне. Бондарь снова приуныл. Уплывала его десятка с мутными водами Невы. Леха полез в карман штанов, долго там перебирал пальцами, потом с ловкостью фокусника выхватил купюру и протянул Бондарю. Шурик взял и вопросительно уставился на нас. — В чем дело? — спросил я. — Мало… — вздохнул он. — Ее и так уже спрашивали двое… Меня всегда удивлял его нижняя челюсть с перекусом — в фас он выглядел нормально, а в профиль напоминал человека, который излишне долго задумывается над жизнью. Впрочем, разумеется, повод задумываться над жизнью у него, несомненно, был. — Давай назад! — возмутился Леха. — Давай назад, — подтвердил я, блефуя. — На, — Шурик невозмутимо протянул десятку Лехе. Леха взял и сунул в карман. — Ну, ладно, — сказал я миролюбиво. — Пошутили и хватит. Леха сделал круглые глаза и даже набрал в легкие воздух, чтобы возмутиться, но я опередил его. — Верни ему деньги и добавь еще, — сказал я. — Ни за что! — выпалил Леха. — Он меня бесит! — Меня тоже, — согласился я. — Дай, и все, внесем в отчет. Главный возместит. — Черт! Как же! — возмутился Леха. — Вы меня уморите. — И снова стал копаться в штанах. Наконец дело было улажено, и мы тронулись в холодильную. Довольный Шурик вышагивал впереди. Белый халат на нем болтался, как на швабре. Мы подошли, и он открыл шестую камеру. — Пожалуйста. — Жестом фокусника предложил заглянуть он. Наверное, покойники ему порядком надоели. Леха заглянул, присвистнул и покрутил носом. — Ты что, мужик!.. — Я же тебе говорил, что она красавица… — многозначительно сказал я, полагая, что он сразу распознал в блондинке инопланетянку, и тоже заглянул. Признаться, мне не хотелось этого делать — я знал эту женщину живой и хотел, чтобы в моей памяти она осталась такой же. Камера была пуста. — Ты нас дуришь! — возмутился Леха, бросив на меня дурашливый взгляд, который означал только одно: 'Сейчас я его разыграю': — Ты куда бабу дел? Только тогда Шурик счел возможным обозреть свои владения. Челюсть у него отвисла. Мелкие зубы, поврежденные флюарозом, торчали, как ржавые гвозди в подошве. — Черт! — удивился он и открыл соседнюю камеру. Она тоже была пуста. Тогда он стал открывать все камеры подряд, и выглядел весьма удрученным. Впрочем, чего можно было ожидать от человека, который полжизни провел среди покойников. Наверное, у него даже кровь была холодной, а свои червонцы он складывал в банку из-под формалина и хранил в термостате. — Ладно, — сказал я, видя, как он мучается. — Кто приходил к тебе? — Два типа из полиции… — Похоже было, что его прошиб холодный пот, потому что он вдруг стал мокрым, словно пришел с улицы. — И все? — спросил я. — И все… — неуверенно ответил он. Он никак не мог сообразить, что произошло. — Они что, унесли ее? — спросил Леха. — Да нет… — вмешался я, — увели… — Только взглянули, — ответил Шурик. — Я ее сам закрыл. — А ты куда-нибудь выходил? — с подозрением спросил Леха. — Только за 'Балтикой' на Московский. Только там свежее пиво. — Никого не заметил, когда вернулся? — Да что вы меня за идиота держите?! — возмутился наконец Бондарь. — Я закрыл на ключ, а когда пришел, точно так же открыл. — Мистика… — произнес Леха и покрутил носом. — Ты смотри, не ночуй здесь, а то тебя точно украдут, а ты не заметишь. Ладно, давай деньги назад! — Перебьешься, — возразил Бондарь вполне осознанно. — Почему? — спросил Леха. — У нее было шестиклапанное сердце… — Что это значит? — удивился я. — А то значит, что она была уродом, — торжествующе произнес Бондарь. — Что-то я не заметил… — признался я. А Бондарь посчитал это основанием, чтобы прикарманить наши деньги. — А ты ей под юбку заглядывал? — ехидно спросил эскулап. — Ну? — спросил я, предчувствуя, что он меня страшно уязвит. — Бесполое существо, — сказал он тоном, которым обычно стараются уберечь чужое самолюбие, а вышло, как дурная шутка. Я не стал уточнять, что это значит, а сказал Лехе: — Дай ему еще двадцадку и идем… Мне сделалось тоскливо — нельзя, чтобы жизнь тебя всегда только обманывала, должна быть какая-то отдушина, куда ты можешь заползти. Но последнее время мне катастрофически не везло. Леха долго препирался с Бондарем, потом отдал ему деньги: — На!.. Крохобор… И мы вышли. На улице, когда мы спрятались под свои зонты, Леха спросил: — Слушай, старина, а зачем полиции какая-то женщина? Могли б приехать официально, забрать под расписку… — Значит, это не полиция, — вздохнул я и подумал, что никогда еще не ошибался в женщинах. Было такое ощущение, что меня подло обманули. И не только потому что женщина по словам Бондаря оказалась не женщиной, а потому что с ее исчезновением терялся всякий смысл нашего расследования. Потом я подумал, что это злая шутка. Впрочем, раньше я не замечал, чтобы Шурик Бондарь был способен на подобные выходки. С самим Бондарем Леху связывала следующая история. Еще до моей ссылки на Землю он побывал во всех горячих точках: и в бывшей Украине, которая перед тем как развалиться, корчилась в конвульсиях братоубийственной войны, и в бывшей Молдавии, на которую претендовала Румыния, и в Тунгуской зоне, где он был дважды ранен. Вначале в руки. Потом сразу же его контузило взрывом мины. У него был перелом основания черепа и множественные осколочные ранения в спину. Благо, в суматохе решили, что он живой, загрузили на 'борт' и привезли в военно-медицинскую академию, где трудился наш незабвенный Бондарь. Здесь он и попал в его хозяйство, где пролежал ровно неделю. Об этом всем мне рассказывал сам Бондарь, не преминув многозначительно уточнить: — Я точно выдержал температуру замораживания… — намекая на то, что таким образом спас Лехе жизнь. Через неделю Леху выдали студентам для препарирования. Бледен был тот студен, который воскликнул: — Профессор, у него кровь струится!.. — Не может быть! — ответил тот, и Леху срочно переложили на операционный стол. Так он остался жив, но с тех пор ежегодно второго августа справлял 'юбилей для покойника', как он любит выражаться. Все это произошло до моего проявления на Земле. Не знаю, сколько дней Леха поил Бондаря, но, должно быть, загул был грандиозным и очень долгим. Двор академии походил на глубокий аквариум: где-то высоко над головой шелестели кроны деревьев, шапки омелы, как бороды, свисали с веток, а внизу стоял зеленый полумрак, и влажный тяжелый воздух был неподвижен, как в подвале. — Знаешь, что, — сказал я Лехе, — пойдем-ка мы в гостиницу и обыщем номер. А? Леха только пожал плечами — не идти же в самом деле с повинной к главному, мол, все! доказать ничего невозможно. Не успел я покинуть академию, как меня окликнули. Под зеленым сводом Загородного проспекта я едва разглядел Пионова, который стоял, прислонившись в 'жигулям'. Видать, на транспорт полиции выделялось не так уж много средств, потому что 'жигули' были старыми, облупившимися и с лысыми покрышками. — Поехали… — многозначительно сказал Пионов, открывая дверь. — Мне не терпится узнать последние новости… — Привет, — сказал я невольно, усаживаясь рядом с Люсей, к которой испытывал ничем не подкрепленную симпатию. — Учти, дорогуша. — Выглянул из-за нее Акиндин. — У наших на тебя вот такой зуб… Кто-то активно обрывает ниточки твоего алиби. Твой главный свидетель — бармен — не вышел на работу, раз!.. В чем заключалось два, я не понял, а только заметил, как Люся поморщилась: он явно болтал лишнее. Мне же хотелось видеть в ней тайного союзника. Но она была невозмутима, как греческая богиня. Машина поползла в сторону Невского. Водителю приходилось объезжать бесчисленные рытвины и вздутия асфальта — корни тропических деревьев давно проросли во всех направлениях. — Что ты делал в морге? — спросил Пионов, следя за мной в зеркало заднего вида. — Искал блондинку, — ответил я честно. — Нашел? — спросил он, и в его голосе прозвучали странные нотки. — Она что, действительно, инопланетянка? — в свою очередь спросил я. Он едва не кивнул в ответ на мою проницательность. — Бред! — высказался Акиндин и сделал губами так: — 'Тру-у-у… — Что-то мне не понравились глаза у вашего напарника, — сказал я, улыбаясь Акиндину. — Наверное, он наркоман. Возьмите у него анализ мочи. — Не усложняй себе жизнь, — заметила Люси, — а то тебе придется изменить показания насчет бара. Я пропусти ее угрозу мимо ушей, потому что по большому счету это было детским лепетом, и я им не поверил насчет ниточек и алиби — кому нужно ставить под сомнение мои показания, о которых знала только полиция. У меня был иной козырь. — Ее там нет… — сказал я не без торжества. Стало тихо, как в судный день, даже дождь, похоже, перешел на октаву ниже. — Притормози! — приказал Пионов, и мы на заднем сидении дружно качнулись вперед. — Как это нет?! — Откуда я знаю? — удивился я и, глядя на них, вставил шпильку: — Это ваша прерогатива. — Ты эту идею брось, дорогуша, — совершенно некстати произнес Акиндин. Наверное, он решил обратиться к здравому смыслу спутников, потому с логикой у него, на мой взгляд, оказалось все нормально. Люся выразительно посмотрела на Пионова и сделала жест, чтобы покрутить пальцем у виска. Я только не понял, насчет кого — меня или Акиндина. — Ладно… — сказал Пионов, повернувшись ко мне и морщась, как от зубной боли, — вылазь! — Я все равно найду, где она! — крикнул я им, едва успев выдернуть из машины свой зонт. Люся выглядела крайне недовольной. Акиндин произнес очередную глупость: 'Дурак спит, а счастье у него в головах стоит'. Что думал Пионов, я так и не понял, потому что в этот момент он смотрел в окно. В общем, я им подкинул работенку. Но что хотела выразить своим жестом Люся? Было два варианта: первый — они считали меня идиотом, который копает на пустом месте, второй — она меня наконец оценила, но с точки зрения потенциального покойника. А если это так, то человек в черном рано или поздно должен меня найти, и тогда они дружно сыграют марш Шопена на расческе, пивном бокале и люсиных заколках. Выходит, что блондинку действительно забрал кто угодно, но только не полиция. Может быть, человек в черном? Район станции 'Владимирская' давно пришел в запустение: вход под землю провалился, просел и Кузнечный рынок за ним. Население постепенно перебралось в другие районы — благо места было предостаточно. Большой котлован, заросший по берегам непролазными джунглями, был наполнен цветущей водой, и поговаривали, что здесь водилась только рыба 'чучунда', приплывающая откуда-то из глубин метро — рыба невероятных размеров и большой силы. Все попытки выловить ее заканчивались трагически. Последний раз троих рыбаков в лодке она попросту перевернула, и только одному удалось выбраться на берег. Так что только сумасшедший мог ловить здесь рыбу. Однако такой сумасшедший стоял на мостике с удочкой в руках и делал вид, что его страшно интересует поплавок. При этом он выглядел, как подросток, которого уличили за неблаговидным поступком. Я незаметно оглянулся — Леха благоразумно прятался за деревьями. — Стой там, где стоишь, — посоветовал я ему. — У меня, как в аптеке… — отозвался он. — Я рыбачка еще по пути сюда срисовал. — Кто бы сомневался… — похвалил я его. Все это время я безуспешно боролся в головной болью, массируя большой палец попеременно на правой и левой руке. Вид у меня, наверное, был странным, потому что рыбак наконец смотал снасти и ушел. — У тебя есть таблетка от головы? — спросил я. — Есть, — ответил Леха. И тут его понесло: — У меня была баба… — Женщина? — уточнил я, сворачивая на улицу Ломоносова мимо строения в виде утюга. Дома — кое-где еще с богатым декором — в этой части города давно стали одинаково безликими: в подушках мха, с карнизов свешивались лишайники, аварийные балконы, некрашеные миллион лет двери и окна — все с укором взирали на зеленый мир. Удивительно, почему здесь еще не завелись мартышки, подумал я. Под ногами лопалось почерневшие осколки. Жизнь в городе, как у тяжело больного, постепенно отползала к центру. — Скажи мне, почему в этом квартале никто не живет, а через дорогу — пожалуйста? Какой-то квадратно-гнездовой тип размещения. Даже хлысты не селятся. — Не знаю, — признался Леха. — Еще до тебя газета исследовала этот феномен, но даже Лука ничего существенного не раскопал. Правда, он утверждал, что это имеет отношение к теории равновесных систем, что, якобы, так космос видит нас, и все подобное. Я представил, как главный посмеивался, читая подобную чепуху. Как известно, все неизвестное кажется значительным. Леха немного подождал, пропуская меня вперед и обходя рекламный плакат со странной надписью: 'Летайте самолетами Аэроф… , и продолжая: — Ну да… Так она эти таблетки глотала пачками. И не только глотала… Поперек тротуара валялся старый американский мотоцикл 'чоппер'. Прошлогодняя трава и ветки застряли в его спицах. — Может, это не те таблетки? — спросил я машинально, ибо привык к его болтовне. Демонстрируемый Лехой целибат приводил в смущение немало женщин, и всем им хотелось прибрать Леху к рукам. Видать, и эта женщина пала жертвой его холостяцких привычек. — Может, и не те. Она мне не объясняла. — С кем ты связываешься? — удивился я, отнюдь не желая потворствовать другу в его экспериментах. Рыбак, очевидно, очень быстро двигался по переулку Щербакова, потому что я вдруг увидел его спину впереди, когда он переходил мост. Где-то у них здесь должен быть еще один соглядатай. Ведь по логике вещей они не работают по одиночке. Уж очень демонстративно велась слежка. А от этого точно не убежишь. Он предусмотрительно не пользовался зонтом. — И твоя Таня Малыш… — Она давно не моя, — парировал я. Впрочем, мне было наплевать на его суждения. В редакции разве сохранишь секреты?! Наш роман оказался слишком быстротечным, чтобы его вспоминать всуе. Мы ни в чем не отличились. К тому же она вечно плакала, а в перерывах между слезами жеманничала, чего я терпеть не могу. Меня раздражало в ней все — она даже дверь машины закрывала ногою. Однажды мне надоело такая жизнь, омытая океаном слез, и я ушел. С тех пор я избегал подобных экспериментов. Правда, когда я на нее порой смотрю, во мне еще шевелятся старые чувства, но я не рискую ничего повторять, ибо помню, что тайна этой женщины составляет одна вода. И все же вспоминая наше маленькое, убогое прошлое, я пришел к выводу, что, когда она плакала, то нравилась мне даже больше, ибо в этом состоянии не умела произносить глупости, и слава богу. — Ну не твоя, какая разница? — согласился он, — она меня тоже извела… — Женился бы, — сказал я. — Я не сумасшедший, — отозвался он. — На Марсе — пожалуйста. А здесь нельзя. Климат не располагает. В отличие от Лавровой, Таня Малыш была миниатюрной, но сложена, как богиня. К тому же у нее была прическа под мальтийскую болонку — чем она ужасно гордилась. В общем, женщина, которая рождается раз в сто лет. Правда, она боялась жизни и хотела, чтобы я женился на ней. Конечно, она не могла пережить расставания, конечно, она не знала, что будет делать без меня. Но, как видите, быстро нашла мне замену. Впрочем, я не в претензии. В этот момент я снова засек рыбака. Он стоял на площади за мостом и разглядывал витрину овощной лавки. Без зонта он выглядел жалким. Даже его удочка источала тоску и воду. — Вижу еще одного в черном… — вдруг сказал Леха. — Где? Где?.. — удивился я, вертя головой. — Нет, показалось… — разочарованно вздохнул друг. — Ловлю такси и жду тебя на Манежной, — сказал я. Их оказалось большое, чем я предполагал. Но человека в черном я так и не обнаружил. Женщина с прозрачным зонтиком подошла в рыбаку и что-то ему сказала. Они тут же стали играть роль влюбленной парочки. Я вошел в лавку, сделал вид, что выбираю папайю, а когда продавец отвлекся, поднырнул под прилавок и вышел черным ходом. Одно я заметил, проходя мимо парочки: от кого-то из них жутко пахло кошачьими 'духами'. На Манежной площади прогуливались проститутки. Одна из них потрепанного вида, с обгрызенными льняными волосами, как и предписывалось законом (а закон гласил, что проститутки должны быть выкрашены в белый цвет с помощью козьей мочи), подошла к такси и прежде чем заговорить, вытащила изо рта жвачку и прилепила на стекло перед мои носом. Но бог весть откуда вынырнувший Леха помешал нашему общению. Он закричал, заглядывая в салон: — А как насчет секса?! Девочка — куколка! — Он шлепнул ее по заду. — Настоящий силикон. Проститутка фыркнула и шарахнулась на тротуар: — Я дело с психопатами не имею! А Леха полез в машину. — Чего ты орешь? — спросил я. — Ты так всех кошек распугаешь. Конечно, я ему не сказал, что от проститутки тоже несло кошачьими 'духами'. Было ли это совпадение или случайностью? — я не знал. Когда мы добрались до гостиницы, дождь кончился, только капало с крыш и деревьев, да еще в Неву неслись потоки, приминая траву и лопухи. Воздух как всегда был свеж и душист. На Марсе такого никогда не случалось — климат не тот. Но почему же я его так любил? Нам пришлось сменить три такси, сделать два круга вокруг центра и зайти через Петроградкую сторону. После всех маневров по городу я рассчитывал, что полиция раскрутит наши зигзаги не раньше, чем через час. Верный своей тактике, Леха остался прикрывать тылы, а я полез в номер. Хорошо еще, что под гостиницей росла гинго белоба с бугристой корой — 'чичас' — в виде женских грудей и фаллосов, а, слава богу, не акация с полуметровыми иглами, иначе бы мне точно пришлось нарушить покой последнего террориста — Теодора Кашинского. Номер на втором этаже никто не убирал. Сетка кровати, которую я использовал в качестве тарана, лежала на том же месте, где я ее бросил, точнее — так, где она мне упала на ноги. Разбитый телевизор валялся на полу. На кровать, где спала блондинка, я старался на смотреть. У меня было такое ощущение, что блондинка все еще сопит в темноте, и меня так и подмывало посветить фонариком на койку. Я не выдержал и посветил. Все было в крови. Много крови. На всякий случай я приподнял подушку и плед. В одном месте кровь даже не свернулась — не мудрено в таком климате. Желудок вспомнил о том, что голоден, и меня едва не вывернуло. С минуту я дышал тяжело и глубоко и даже прислонился для равновесия к стене. — Ты чего молчишь? — спросил Леха, и я вспомнил, что он стоит под окном. — Набираюсь впечатлений… — ответил я, дыша, как стайер после марафонской дистанции. — У меня пока все тихо… В этот момент я увидел то, что искал. Пришлось убрать в сторону спинку, полусгнившие цветы и осколки вазы: за ножкой кровати, на которой в ту злополучную ночь спала блондинка, лежал знакомый предмет. В других обстоятельствах я бы не обратил на него внимания — мало ли детских шариков валяется на полу. Виниловых шариков. Но меня остановил символ внутри него в виде правильного многогранника, который я впервые увидел на брелке и между лопатками блондинки. Только на это раз многогранник выглядел, как вращающаяся голограмма. С минуту я разглядывал ее, не обращая внимание на кряхтенье Лехи под окном. Вот зачем приходил человек в черном, понял я. Я был почти уверен в этом. Осторожно потянулся, дабы не спровоцировать желудок, и взял планшетник. Но прежде чем взять его, я словно увидел под собой город. В следующее мгновение, как и в баре, передо мной раскрылась карта местности: Леха стоял внизу, Теодор Кашинский спал за стойкой, через два номера от меня парочка занимались любовью, используя небезопасные приемы соития. В тупике под лестницей на третьем этаже двое баловались 'баяном' и героином. Я как будто приподнялся над гостиницей — оказалось, масштаб менялся в зависимости от моего интереса к тому или иному объекту. У меня закружилась голова, снова появились неприятное ощущение в желудке. Повернул карту так, что увидел события у себя за спиной. Ба!!! Ноги Шурика Бондаря торчали из ванной. Черт! — выругался я и дернул руку. Все пропало. Шарик весело запрыгал по полу. — Лезь сюда, — позвал я Леху, — я что-то нашел… Но он молчал, только странно кряхтел. Я бросился к окну: Леха боролся с человеком в черном. В следующее мгновение, обдирая локти и колени, я слетел по гинго белоба вниз. Однако человек в черном оказался проворным, как кошка. Вырвавшись из Лехиных объятий, он ящерицей скользнул по ветвям плюща, обвивавшим здание гостиницы, и был таков. Вниз полетели оборванные листья. Леха, все так же кряхтя, поднялся. — Фу-у-у… чуть не задушил, гад. Нашел что-нибудь? — спросил он как ни в чем ни бывало. За свою долгую журналистскую карьеру Леха привык ко всему. Только совсем недавно он перестал носить на шее кусок цепи, которую использовал и в качестве украшения, и в качестве оружия. Кусок лебедочной цепи он выменял на бутылку водки на Канонерском судоремонтном заводе, отполировал ее и связывал толстой ниткой. Это было идеальное оружие ближнего боя, которое не раз спасало его в трудных ситуациях. Обычно нападают на безоружного человека, — и вдруг у него в руке оказывается такой 'аргумент', которым Леха пользовался как нунчаками. — Вот за чем он пришел, — сказал я и показал Лехе шарик с вращающейся голограммой многогранника внутри. — Да… — удивился он, когда планшетник открылся. — Слышал о таких технологиях, но не видел. Я едва не поверил его словам. Дело в том, что Леха наверняка знал больше, чем я, но никогда ничего не говорил зря. И тут мы обнаружили его — человека в черном: он уже миновал Андреевский собор, Большой проспект. Мы буквально висели у него над головой. Он оглянулся и вдруг пропал в районе Бурского переулка. — Это, должно быть, блокировка, — уверенно заявил Леха. 'Видеоглаз' у Лехи был вставлен прямо в роговицу глаза, поэтому он смешно таращился, когда снимал. Впрочем, как он мне объяснил, съемка проводилась даже при закрытом глазе, для этого достаточно было поднести правую или левую руку к виску. — Ну что?.. — спросил я. Я потыкался перед домом и даже попытался войти внутрь через подъезд, но Леха взмолился: — Нет, нет! Не стоит. Вдруг там у него засада — какая-нибудь активная зона… излучатели, черт его знает что. Еще сожжет планшетник и нас в два счета. — Ладно, — согласился я, полагая, что он больше меня разбирается в подобных вещах. — Тогда поехали сюда. — От моих движений изображение смазалось, но мы сразу вошли в холодильник. Бондарь по-прежнему лежал в ванне с формалином. Разумеется, мы не чувствовали запаха. Лицо его выражало ужас. — Я всегда знал, что он плохо кончит, — констатировал Леха, не выказывая особенного сострадания. В образцово-показательной комнате Бондаря царил хаос: стулья были разбросаны по углам, большой медный стол беспомощно лежал в центре вверх ножками. Все, что можно было разбить, было разбито. Впрочем, на осколки мы все равно не могли наступить. Термостат доверительно показывал нам свое нутро. Похоже, искали сбережения. Мы услышали голоса и даже разобрали слова: — Перчеклин, Перчеклин! Ты же говорил, у него миллионы! Выскочили следом: их было двое. Они убегали в сторону соседнего здания, и мы не успели их разглядеть. Единственное, что бросилось в глаза — оба были в белых халатах и в шлепанцах на босую ногу. Вот что значит использовать термостат в качестве копилки. Все-таки деньги нужны для того, чтобы их тратить. — Ты понял?.. — Леха потыкал меня в бок. — Понял, — ответил я. — Понял, что кто-то навел грабителей, а за одно убрали и свидетеля. Если бы Бондарь меньше любил свои деньги, то остался бы живой, а так мы влипли. А? — Я не хотел никого тащить с собой и спросил Леху для проформы. — Ну что? — я подождал, — пошли в 'Юран', поговорим с барменом, а потом к одному человеку, который знает о планшетниках больше нас с тобой? Пусть Леха, подумал я, хранит свои тайны. Значит, на это есть причины. Я сунул шарик в карман, изображение послушно исчезло, и через пять минут мы уже стояли в баре. Бармен переспросил: — Берёзин, что ли? Бывший капитан? Так, х-х-х… он сегодня отдыхает. — И назвал адрес: — Улица Маяковского двадцать два, дробь тридцать. Пришлось Лехе брать такси. На этот раз он даже не роптал. Шофер немного поартачился, но свернул с проторенного Невского на Литейный и высадил нас около церкви святых Симеона и Анны. Дальше он ехать не хотел — улицы в глубине квартала, заросшие лианами, сплошь были усыпаны кирпичом и многолетним хламом. Леха молча расплатился. У него было очень сосредоточенное лицо. Надеюсь, у меня точно такое же, потому что дело приобретало серьезный оборот. И я гадал, стоит ли вообще дальше заниматься планшетником. Мы пошли по извилистой тропинке, проложенной между всем тем, что отваливалось от домов или выбрасывалось жильцами на улицу. Где-то лаяли собаки и плакали дети. Откуда-то из-под крыш доносилось одно и то же: 'Когда я уйду далеко-далеко… Потом нам на головы высыпали содержимое мусорного ведра. И мы, отплевываясь и обираясь, прибавили хода. — Как ты думаешь, хватит с нас на сегодня одного планшетника? А? — Для нас с тобой хватит, — согласился Леха. — Но главный… — он покрутил носом и очень сильно поморщился. — Не-а-а… не поймет… Казалось, мы с ним подтвердили договор. Но ей богу, я бы сам справился. — Слушай, — сказал он нетерпеливо. — Мы идем или не идем? — Идем, — согласился я. Леха был специалистом во многих вещах, в том числе и по взлому всякого рода замков. Несколько раз он показывал мне свое мастерство, когда мы по роду деятельности вынуждены были проникать в чужие квартиры. Должно быть, нам не хватило каких-нибудь пяти минут. И умение вскрывать замки Лехе не понадобилось — дверь в квартиру Берёзина оказалась распахнутой. В этот момент внизу хлопнула парадная дверь — кто-то выбежал из дома. Официант лежал на кухне в луже крови. У него, как и у блондинки, было перерезано горло. Он еще хрипел. Мы попытались ему помочь, но рана оказалась слишком обширной. Леха вылетел в прихожую вызвать скорую, но в этот момент мы услышали в гулком подъезде голоса. — Полиция! — почему-то шепотом объявил Леха, и мы, выскочив из квартиры, увидали в пролете лестницы поднимающихся людей. Кажется, среди них была Люся. Я узнал ее по аккуратной прическе с ровным пробором. Стараясь не шуметь, мы на цыпочках прокрались на чердак. И разумеется, не заметили, что сильно наследили — кровавая цепочка следов потянулась вслед за нами. В довершении, Леха, как нарочно, оставил на стене и перилах кровавые отпечатки рук. При данных обстоятельствах нам совершенно не улыбалось встретиться еще раз с Быком и его командой. Они дали нам фору минуты в полторы, а потом погнались следом. Но их было слишком мало, чтобы оцепить квартал. И я услышал, когда мы уже спустились по чудом сохранившейся пожарной лестнице и уходили в сторону Фонтанки, как Пионов твердит в рацию, понимая безнадежность своих призывов: — Пришлите людей… Пришлите людей, черт возьми! А?! А?! А-а-а… Я слушаю, идиоты!!! При его габаритах он был плохим бегуном и руководил операцией из машины. Где-то наверху перекликались Акиндин, Люся и водитель. Признаюсь, я испытал чувство злорадства, представляя, как она лазает по лестницам, а ее заглядывают под юбку. Нечего женщине соваться в такие дела.Глава 3 Новейшая история
Мы не побежали в сторону Невы или Фонтанки, что казалось наиболее логичным, потому что те мосты, которые не были разведены, наверняка уже были перекрыты полицией, а свернули в сторону Спасо-Преображенского собора и присели подальше от убогих в тени его кущ, где гортанно ссорились мадагаскарские руконоги, а встрепанные стаи рогоклювов перепархивали в тени деревьев. Опять начинался мелкий дождь. С моих ушей капало, и я уже не обращал внимания на мокрую одежду. Вода на асфальте, медленно испаряясь под невидимым за облаками солнцем, превращалась в редкий туман. Откуда-то сразу же появились вездесущие комары и мухи, которые принялись пить из наших истерзанных тел последние капли крови. — Тебе не кажется странным, что убивают всех, кто имел даже косвенное отношение к блондинке? — спросил Леха, отмахиваясь от насекомых. Он панически боялся всяких мух и особенно пчел. В прошлый году он пошел в гости к своему дяде, который жил в районе Авиагородка. Дом стоял в саду, а в саду заведись дикие пчелы. Леха с дядей сели под деревом, выпили по здоровенной чарке, и дядя решил похвастаться. Он ударил ногой по стволу, на котором висел улей, и сказал: — Мне и собаку заводить не надо, у меня пчелы, как собаки!.. — И какие они у тебя? — поинтересовался пьянеющий Леха. — Цепные!!! — похвастался дядя и еще раз ударил ногой по дереву. Естественно, пчелы покусали обоих. Мало того, что в Леху вкатили немереное количество лекарства, так он еще неделю походил на крокодила, вымазанного зеленкой. — Я тоже думал об этом, — признался я, рассматривая, как из собора выходят хлысты, собирающиеся на молитву со всей округи. У них было особое одеяние — холщовый балахон и кусок веревки на талии. Надо будет спросить у отца Вадима, подумал я, почему они молятся в обыкновенных церквях. Вид у них был, словно они в чем-то сговорились, но считали нужным этого скрывать. Потом я вспомнил его слова: 'Церковь должна объединять всех прихожан независимо от их заблуждений'. Он только забыл, что настоящие, 'дикие' хлысты молятся на голову козла в подземных молельнях и пьют человеческую кровь. Однажды Лехе даже удалось снять репортаж об их ритуале, но материал по политическим соображениям так и не пошел в печать, хотя в последние годы различные антицерковные секты появились, как грибы после дождя. Власти явно не знали, что делать с этим явлением и закрывали на все глаза. — Зачем они его убили? — спросил Леха. В его пегой прическе блестели капли влаги, а серые глаза выражали ухарскую беспечность. К середине дня мы оба устали, и пора было перекусить. Мой желудок успокоился и готов был к принятию пищи. — Бармен мог увидеть планшетник, мог что-то услышать. Да мало ли что. Бармены часто бывают чьими-то информаторами. Хочешь, мы прекратим расследование, падем ниц перед главным и откупимся планшетником? — Хочу! — заявил он, выпячивая грудь колесом. — Пошли, — сказал я, понимая, что он валяет дурака. — Пошли… Один из убогих, обвязанный окровавленной тряпкой, замер рядом с нами. — Я не сумасшедший! — заявил он, сдирая тряпку с шеи, на которой у него алел здоровенный укус. — У меня просто отклонения в психике. Он был в засаленном пиджаке, одетом на голое тело. Его щеки в голубоватой сыпи болезненно лоснились то ли от возбуждения, то ли от дождя, а грудь была впалой, словно по ней проехался грузовик. Глаза блестели, на загривке же была большая 'гуля' — опухоль величиной с кулак. Я с тоской подумал, что через десяток лет стану точно таким же, если не сбегу на Марс. Земной климат давно стал вредным для здоровья. — Господи… — произнес Леха. При его профессии он еще не потерял способность сострадать: кроме всего прочего, правая часть лица у бедняги тоже была поражена опухолью. Такие опухоли у бродяг и бездомных встречались все чаще и чаще. Кто-то из наших даже написал серию статей на эту тему. Но причина так не была названа. Впрочем, кто будет изучать бездомный? Покажите мне этого человека. Мне кажется, земное общество вместе с обнищанием утратило способность к состраданию. Леха порылся в своих бездонных карманах и извлек начатый шкалик. — На, — сказал он, — выпей, батя. Я знал, почему он так сделал: у него не было отца и он часто подпаивал приглянувших ему бродяг. Единственного он не учел — хлысты вообще ничего не ели и не пили, по крайней мере, на людях. Кроме этого у некоторых вырастали настоящие клыки. Должно быть, для того, чтобы прокусывать сонную артерию на шее жертвы. Эти феномены еще не были до конца понятны, но всезнающий Лука утверждал, что хлысты питаются святым духом, а Забирковичус — что они энерготоники, то есть люди, черпающие энергию из вне, а не из обыкновенной пищи. Хотел бы я верить в подобные объяснения. Тогда зачем хлыстам клыки? На лице убогого отразилась хитрость. Я мог поклясться, что в его птичьих глазах даже промелькнула хитрая мысль — он посчитал нас за идиотов, раздающих дармовую выпивку. Схватив бутылку, он отскочил на пару шагов. Взгляд его выражал безумие. Кое-кто из толпы обратил на нас внимание. Среди них была пара женщин весом не меньше двух центнеров. Их намерения получить свою долю не требовало особой интуиции. Мне показалось, что губы у них накрашены слишком яркой помадой, но потом понял, что это кровь. Почему-то они причащались таким образом прямо в церкви. Впрочем, в вопросах церковного этикета я разбирался плохо. — Ты зря это сделал, — заметил я. — Посмотри на себя. — Действительно, дождь еще не смыл с нас кровь бедняги бармена. — Они приняли нас за своих, но за богатеньких. — Это точно… — понял Леха. — Надо убираться. Должно быть, это точно была целая секта кровососов-хлыстов. Они бежали за нами четыре квартала до самой Невы. Иногда кто-то вырывался вперед, но жадная стая тут же поглощала его, и тогда мы слышали дикий, безумный вой разочарования. Я решил, что хлысты возмутились самим фактом спаивания их водкой. Нас спасли желтоватые заросли тамариска и фиттонии. Мы спрятались за ее гигантскими красноватыми листьями и смыли кровь в ближайшей луже. Честно говоря, я уже начинал привыкать к тамошнему климату — влажно и тепло, и каждый раз подсознательно ждал, что сезон дождей никогда не закончится, но рано или поздно выглядывало солнце и наступала беспощадная жара. Говорят, что резкое изменение климата повергло европейцев в шок — одна из причин переселения, ведь на Марс отбыло в основном население умеренных природных зон. Леха отдышавшись, хихикнул: — Накось, выкуси… — и свернул дулю в сторону безумных хлыстов. Впрочем, это было в его стиле — рисковать и убегать. В отличие от меня, он получал от этого удовольствие. Меня же вполне устраивали мягкий диван и телевизор. Я дал себе слово, что больше никогда, никогда не впутаюсь ни в одну авантюру. Потом я позвонил в домофон и услышал голос Аллы Николаевны: — Кто там? — Алла Николаевна, — сказал я, оглядываясь, толпа тщетно искала нас в гранитных развалинах набережной, — это Викентий Сператов… Старый разведчик жил на улице Шпалерной, в доме, который еще выглядел вполне прилично: с целой крышей и даже кодовым замком на двери. Благо снова пошел дождь и мы не оставили кровавых следов на пороге, а все остальное дождь тут же смыл в Неву. — Заходите, — пригласила она. И дверь открылась. И вовремя, потому что когда мы поднимались на пятый этаж, то через чудом уцелевшее подъездное стекло увидели, как перед домом промчались эти безумные, а следом за ними, разбрызгивая лужи, — полицейская машина. Бык взялся за дело со всей основательность, на которую был способен. Наверное, он решил доказать начальству свою незаменимость. Юрий Вадимович Бухман был легендарным человеком. Знаменитый боксер и тренер, участник двух 'странных войн', он, казалось, переживет это гнилое время. Мы с ним дружили, и у него была забавная привычка отвечать на незаданные вопросы. Обычно, если я спрашивал его о ранениях, он начинал рассказывать, что этому предшествовало, где и как он их получил и последствия для командования, наступившие после этого. В глубине души он был добрейшим человеком. — У альнсовцев обычно боевой дозор состоял из пятнадцати человек под командованием сержанта, — рассказывал он. — Они разделялись на группы и прощупывали нашу оборону, ища слабые места. А вооружены были всеми видами стрелкового оружия. Как только слабое место обнаруживалось, туда вводились войска в виде клина. Бока клина атаковали вправо и влево, а центр закреплялся или шел дальше. — А у нас? — интересовался я. — У нас обычно использовали разведчиков. Разведчик на войне — хуже некуда. Хуже только в пехоте. Однажды на бассейне Нижней Тунгуски в районе Нидыма нам поставили задачу найти проход в горах, не занятый противником. Проход мы нашли, а когда отходили запасным маршрутом через сопки, попали в чужие окопы. Выстрелить никто не успел. Произошла скоротечная рукопашная. Нас было слишком мало, чтобы втягиваться в бой. Я кричу: 'Бей! , и в это мгновение меня пырнули штыком. Пробили ребра, задели легкое. Хорошо ребята вынесли. И еще одного ранили. Сейчас уже память остыла. Бывали такие моменты, когда судьба решалась в доли секунды… Как-то был случай: мы попали в переплет. Я прикинулся убитым. Альянсовец подошел и пнул ногой. Мне до сих про это снится… Я прикинул, сколько же ему. Выходило не меньше семидесяти, но при случае он мог еще подраться. Последний раз, кажется, это произошло в общественном транспорте, где он поймал за руку карманников. Их оказалось трое. И всех троих он периодически укладывал на пол автобуса, пока они не перестали шевелиться. Нас встретила Гера — лохматый, обросший эрдель с очаровательными манерами лизоблюда, и я вспомнил странное изречение: 'Ни один Шекспир не устоит перед собачьим хвостом'. Потом в прихожую вышел Юрий Вадимович, с недоумением посмотрел на нас, и Алла Николаевна сказала: — Юра, это же Викентий… — Ах. Да-да-да… А я и не узнал. Проходите, проходите… Его карьера военного началась в каспийском морском училище. А боксом он начал заниматься у знаменитого Джексона — эмигранта из США. Юрий Вадимович повертел в руках наш шарик, хмыкнули и полез к сервант. — Держи, сынок. У меня тоже такие цацки есть. В коробке из-под конфет находилась целая коллекция планшетников. Но ни в одном из них внутри не переливался правильный многогранник. Юрий Вадимович уселся напротив нас взял один из шариков в руку и пояснил: — Типовая объемная карта местности. — Да, — согласился Леха. — Но откуда? — Оттуда, — сказал Юрий Вадимович и потыкал себе за спину большим пальцем. По старой памяти он берег военные секреты пуще глаза. Однако если бы он знал, что Леха два года назад вместе с замглавного — Лукой, побывали в Тунгуской зоне и прислали оттуда несколько репортажей, которые тут же были запрещены к публикации, он бы изменил к нам свое отношение. Правда, Леха держал язык на замке, а все мои попытки разговорить его на эту тему ни к чему не приводили. Я подозревал, что его вместе с Лукой вызвали кое-куда и заставили подписать кое-что, что оказалось сильнее нашей дружбы и моего любопытства. Насколько я знал, зона была законсервирована, и только 'дикие' поисковики на свой страх и риск пробирались туда в надежде разбогатеть. Я бы и сам смотался ради интереса, да не мог из-за судимости. Поговаривали, что в городе существует хорошо законспирированный рынок новых технологий. Но даже Лука не сумел к нему подобраться, а ведь Лука был лучшей ищейкой в нашем славном городе. — А-а-а… — догадался Леха. — Ну… а ты что думал? — спросил старый боксер. Где-то в тунгуских сопках на горе с красивым названием 'Кавказ' была установлена стела, на которой среди шестидесяти пяти имен значилось и его имя. Но он дожил до наших дней, а значит, до лучших времен. — Я думал, что что-то новенькое, — признался Леха. — Нет, ребята, все старо как мир. Когда-то было засекречено. Ну-ка дай-ка твой. Он повертел его в руках и удивленно произнес: — Странно… такой вроде, но не такой… Я запустил планшетник. Мы 'пробежались' по окрестностям. Кровососы куда-то пропали, но в подворотне соседнего дома топтался полицейский. Дым сигареты выдал его с головой. Потом я сделал неосторожное движение и мы моментально оказались в незнакомой местности: на горизонте виднелся город, а под нами, петляя, текла река. — Так это же… гляди!.. — изумленно воскликнул Юрий Вадимович и даже ткнул пальцем. Это была Москва, заросшая, как и Санкт-Петербург, по уши лесом. Дела обстояли даже хуже, чем у нас: расчищены были только две центральные улицы и Кремль. Людей с такой высоты разглядеть было невозможно, но дым из многочисленных печных труб говорил о том, что столица держится. — Стоит Москва… — удовлетворенно произнес Юрий Вадимович, и я понял, что столица для него не только символ большой страны, но еще что-что личное, с чем связана вся его жизнь. С непривычки у нас даже закружилась голова, и мы вернулись. Юрий Вадимович сделал круглые глаза и сказал: — Ребята, а вот про это я вам ничего не могу сообщить, потому что эти шарики, — он тряхнул коробку из-под конфет, — слепок какой-то одной местности, а у вас универсальный. Не говоря уже о том, что по вашей карте можно передвигаться, как на вертолете. Честно говоря, ничего подобного никогда не видел. Очень похоже на что-то новенькое. — У вас скопированная технология, — подсказал Леха. — Все возможно, — согласился Юрий Вадимович, — вы, ребята, осторожней с этим. — И в его голосе прозвучали отцовские нотки. — Найдется много желающих завладеть им. Будь у нас такая техника, мы бы не сидели сейчас в дерьме на нашей родине. — А чтобы? — спросил я. — Известное дело, — ответил он многозначительно — кто страну развалил? Подумайте, кому же это нужно?! Тогда я понял, что планшетник самый настоящий и посмотрел на Леху. Леха поднялся и выглянул в окон. По выражению его лица я понял, что лично для него это не новость. — Юрий Вадимович, вы думаете, развалнеслучаен? — Я думаю, — горячо ответил он, — что такие глупости просто так не происходят. — Это можно объяснить коррупцией, воровством, в конце концов утратой веры… Он засмеялся, как человек, понимающий больше, чем мы с Лехой. — Ваша наивность умиляет, не будьте детьми. Спросите себя, зачем бросать планету, вполне пригодную для жизни? Зачем низводить ее до уровня колонии? Вашему Марсу сколько? Он был патриотом. Я это давно понял. Не мусульманином — а патриотом. Разумеется, его не коснулись религиозные веяния: в 2024 году Россия течение всего лишь одного президентского срока была центром мусульманской религии. Президент — не помню фамилии, кажется, Раджимов. С тех пор, несмотря на жару и дожди, некоторые женщины носили хиджабу. Потом случился переворот, и Россия снова вернулась в лоно европейских народов как раз вовремя, чтобы с одной стороны отстоять собственную независимость и не пасть жертвой иллюзий, потому что либеральные законы Европы привели к ослаблению национальных интересов народов, населявших ее, а с другой — не подвергнуться атакам мусульманского мира, который все еще надеялся, что Россия для него не потеряна. К этому времени Белоруссия стала автономной областью России, а Украина разделилась по Днепру и как государство, раздираемое националистическим правительством, перестала существовать. Западные ее области отошли к Польше, а Киев превратился в захолустный польский городок, где выращивали цветы и лазуревых галок. Мой предыдущий шеф держал такую в клетке. Галка оказалась источником политических анекдотов о местном правительстве. За три года, которые я работал в газете, она ни разу не повторилась. — Сорок… Сорок лет… — Ха! — удовлетворенно воскликнул он, потому что ждал именно такого ответа. — Вот именно! А Земле?! — Ну да… — согласился я. — А теперь думай, кому выгодно, чтобы Земля пришла в упадок? — Не знаю, — признался я. Правда, я почему-то подумал о корпорации 'Топик'. И сам себя успокоил — не может же она быть такой всесильной. — Вот и я тоже. Но кому-то выгодно. Вот главный вопрос. А ты 'зеленые человечки, зеленые человечки'… Стыдно! У меня на языке давно крутился этот дикий вопрос, но я боялся попасть впросак. Я давно к нему подбирался, а Юрий Вадимович его озвучил. Если так, то в любом случае мы с Лехой на верном пути. Он поднес два пальца ко лбу и сказал: — Я всегда думал, что ко всему, что здесь, нужно добавить еще что-то, но не понимал, что именно. А ведь не достаточно просто быть честным, надо быть активным. И когда он так сделал, а потом произнес эти странные слова, весь обращенный внутрь себя, я подумал, что надо быть честным не только как журналист или фотограф, а еще как землянин. Впервые я подумал о себе как о землянине. Это было открытие. Может быть, во мне проснулась любовь к отчим гробам? А может, я стал взрослее? — Вот что, ребята, — сказал Юрий Вадимович, — приходите-ка утром в 'Крылья советов'. Завтра титульные бои. Я вас познакомлю с одним человеком, он обо все этом знает больше меня.* * *
Согласно истории, которую я изучал в марсианском Санкт-Петербургском университете, в 2027 году США и ее союзники готовились к войне против России, которая в то время была мусульманской державой. Если бы мы хотели, чтобы США выиграли в борьбе с нами, они бы выиграли, но они ее проиграли. Правда, это была война, в которой участвовала третья сила. Итак, 26 апреля 2028 года на Землю упала комета 'Урсула'. Многострадальные Соединенные Штаты в течение минуты были низвергнуты ниже уровня третьего мира. Впрочем, для современного поколения две 'странные войны' давно заслонили падение США, и теперь едва ли кто помнит об их былом могуществе. Тем не менее, история гласит, что восточные районы страны были превращены в пустыню, а на месте Вашингтона образовался кратер диаметром пятнадцать километров. Отныне там плещутся волны Чесапикского залива. Шлейф кометы накрыл территорию от восточного побережья до Нового Орлеана. Миссисипи довершила дело, выйдя из берегов и прорвав все плотины. Город оказался под двенадцатиметровой толщей воды. К тому же один за одним налетели три необычно мощных тропических урагана. Мексику занесло илом и песком. На западном побережье произошли сильнейшие землетрясения — Лос-Анджелес, Санта-Барбара и Сан-Франциско медленно сползли в пучины Алеутской впадины. Но эта катастрофа не шла ни в какое сравнение с землетрясением в десять баллов, прокатившимся по всей Земле. Большинство городов западного континента превратились в руины. Наступили 'новые темные века'. Они продлились восемь месяцев. Солнце светило четыре часа в сутки. Дождь из пепла шел неделю. Дождевые леса Австралии сократились наполовину, тропики в Африке превратились в саванну, а Персидский залив и Панамский канал замерзли. В Катаре, в Мексике и в штате Миссисипи выпал снег, который не таял целый год. Впрочем, рассказывают, что климат столь же быстро изменился в противоположную сторону. Наступило резкое потепление. Земли, пригодные для городов, резко сократились. Города в долинах Европы были погребены под оползнями. Реки вышли из берегов — словно случился всемирный потоп. Голландии не помогли ни знаменитый барьер в Эйссельмере, ни плавающие мосты, ни всплывающие дома. Северное море разлилось по землям Нижней Саксонии: Бремен и Ганновер ушли под воду. Крым стал островом, а в Китае Янцзы смыла каскад плотин и произошла грандиозная катастрофа, отбросившая страну в каменный век. Но об этом, как и о катастрофе в Японии, где архипелаг Хонсю распался на мелкие острова, а Токио погрузился в пучину моря, мир узнал только через два года. Первую четверть XXI века страны мусульманского пояса провели в беспрестанных атаках на цивилизованный мир. Экономика Европы трещала по швам. Львиная доля национальных доходов тратилась на борьбу с терроризмом. Ежедневно что-то взрывалось или сгорало. Так в течение одного месяца в Польше был взорван дворец Сейма, а в Италии — Миланский вокзал, а Турине — супермаркет 'Сола'. Япония лишилась единственного уцелевшего танкера 'Ямато', который просто пропал, его так и не нашли. В Мадриде взлетел на воздух знаменитый дворец 'Франче-палас'. Досталось и еще одной восточной стране, которая развалилась и канула в лету и название которой я точно не помню, кажется, на букву 'у'. На ее долю выпал взрыв в метро и в подземном магазине. От площади со странным названием 'незалёжность', остался один пшик. Впрочем, эта страна, кажется, просто попала под горячую руку — ее наказали просто за то, что она лизала зад США. В Париже была затоплена знаменитая 'подземка'. По иным странам прокатилась волна не менее значительных террористических актов. США ввели столь беспрецедентные меры безопасности, что практически отделились от всего мира. Это называлось 'политикой священного эгоизма'. Во взаимоотношениях между западом и мусульманскими странами Россия оказалась третьей силой, впрочем, незримые границы между востоком и западом существуют до сих пор. Мусульманский Запад с подозрением косился на Восток, а Восток традиционно не доверял Западу. Мусульманский мир оказался более цельным по сравнению с западным, который раздирали политические и экономические противоречия. Вся военная мощь США и их союзников была направлена против здравомыслящего противника, однако в лице подпольных организаций мусульманских стран они столкнулись с полным отсутствием страха. Страны мусульманского пояса воспользовались всемирной катастрофой. Их глубоко законспирированная сеть агентов активизировалась. В неразберихе первых дней они провели серию террористических актов. Сбылись самые кошмарные опасения американцев: в портах крупных прибрежных городов были взорваны суда с атомными бомбами. В первые минуты в каждом из этих городов погибло до пятидесяти тысяч человек. Этой участи удалось избежать только Нью-Йорку и Бостону. В большинстве крупных континентальных городов также были взорваны 'примитивные' атомные бомбы, что вкупе с уничтоженными атомными электростанциями привело к радиоактивному заражению огромных территорий. Следы вели в Пакистан, Афганистан и Иран. Будь на месте США другая страна, не имеющая столь живучей военной машины, дело кончилось бы всего лишь позорной капитуляцией. Однако реакция США была мгновенной: в течение одной ночи все крупнейшие города востока были подвергнуты ядерной атаке. В политическом плане был создан союз: США, Мексика, Бразилия, Аргентина и Канада. Позже к ним присоединились Италия, Англия, Германия и Испания. В следующие две недели каждая из стран, входящая в Евросоюз, по очереди была подвергнута атакам террористов. Маневрируя политически очень искусно и используя противоречия в Евросоюзе, мусульманские страны в течение первой половины двадцать первого века доминировали в Старом свете. Однако атомное оружие в Европе не применялось, ибо мусульманам нужны были незараженные территории. Первой дрогнула Германия. Несколько десятилетий ее сотрясали демонстрации и забастовки внуков и правнуков азиатских переселенцев, которые стали германцами и требовали объединения общин в Баварский (или германский) калифат. Следующая была Испания. Насколько я помню, мавры создали там 'автономную мусульманскую республику'. Евросоюз приказал долго жить — без стратегии, без армии он мало что значил, а европейский Директорат стал тем мифом, который еще долго обсасывался в прессе. Счет времени шел на дни. Единственной силой, пожалуй, предстал Иностранный легион Франции. Однако состоящий на девяносто процентов из русских, он перешел на сторону России, и таким образом Франция не была втянута в конфликт. Следующий удар террористы нанесли по Англии. Оказалось, что за эти годы мусульманские страны не сидели сложа руки — у них появились собственные субмарины с ядерными ракетами. Было выбрано самое слабое звено в западном союзе. Прежде чем подводные лодки были обнаружены и потоплены — бах! и в один прекрасный день от Англии остались лишь Фолклендские и Шетландские острова. В последующие три дня в войну были втянуты Индий и Китай, которые в предыдущие годы были значительно ослаблены эпидемией САРС. Границы этих стран оказались под ударами США. Две или три перехваченные ими крылатые ракеты послужили поводом США для бомбардировки их территорий всеми видами оружия. По странной случайности в это же время в Индийском и Тихом океанах был потоплен вплоть до последнего тральщика шестой ударный флот США, а в районе Северного ледовитого океана пропали три флотилии подводных лодок со стратегическим вооружением. Сражения вспыхивали и затихали спорадически в темноте полярной ночи. А потом произошло очень странное событие — одной прекрасной ночью была уничтожена вся спутниковая система США. Поговаривали, что удар был нанесен из космоса. Позднее командование Международного космического союза (МКС) пришло к выводу, что 'внешние космические силы' (странная терминология!) воспользовались катастрофой на Земле. Правда, продолжение атаки не последовало. Несомненно, правительство знало, кто или что напало на США. Но это была страшная тайна. В народе же ходили слухи, что это дело рук инопланетян, которые таким образом предотвратили гибель земной цивилизации. С тех пор правительство США больше не могло контролировать большую часть поверхности Земли, а их способность вести войну значительно ограничилась. Это был конец былого могущество. Третья мировая война продлилась полтора года, с конца апреля 2028 по октябрь 2029 года. Европа распалась на 245 мелких государств, а США до конца двадцать первого века не восстановили былых позиций. Потом им помешали две 'странные войны' и климат. Последние два-три десятилетия было не до масштабных войн — страны боролись за выживание в новых климатических условиях. Впрочем, Россия воевала за технологии с альянсовцами. В 'первой странной войне' — с альянсом, состоящим из Германии, Италии и Турции. Во 'второй странной войне' — с альянсом из США, Германии и Китая. Борьба шла за контроль над территориями Сибири, где якобы произошла высадка инопланетян, больше действительно похожая на пикник у обочины. Все развитые страны ухватились, как за соломинку. Оба десанта не привели к прямому контакту с землянами, однако изменили миропонимание, ибо оказалось, что внеземные технологии дают возможность ступенчатого рывка в развитии. Так что ставки были очень высоки. В семидесятых первые экспедиции с участием представителей Международного космического союза (МКС) исследовали Марс и строили первые поселения. А на Луне уже существовали базовые пусковые станции, откуда проводились регулярные запуски ракет в космос. Однако с началом военных действий командование МКС было поставлено в условия внутреннего конфликта, который грозил перерасти в боевые столкновения. В последний момент разум взял верх, и командование МКС объявило о независимости колоний на Луне до тех пор, пока на Земле не установится порядок. В отместку американцы попытались уничтожить базы, однако Россия не допустила подобного развития событий, развернув в течение месяца около двухсот спутников на околоземной орбите. Война перешла в стадию локальных конфликтов, и две страны попортили друг другу немало крови. Тогда-то и произошли эти 'странные войны' в Сибири. Первая в 2060–2063, вторая — 2074–2076 годы. Официально в качестве приза земляне получили технологию перемещения в пространстве, планшетник и альдабе, не говоря уже, например, о материаловедение. Не спрашивайте, что такое альдабе. Сам не знаю. Должно быть, страшная тайна для обыкновенных смертных. Мы с Лехой только догадывались, что человечество пользуется лишь жалкими копиями с внеземных оригиналов. Никто не был уверен, что военные открыли все свои секреты. Но о перемещении в пространстве, а точнее о телепортации, теперь знает любой школьник и на Земле, и на Марсе. Впервые объяснил, что такое клеточная телепортация, Петр Гаряев. Оказывается, так называемые, телепортационные волны, источником которых является аномальные зоны, распространяются вдоль энергетических линий Земли. Кстати, на Марсе таких линий нет. Вся проблема заключалась в том, чтобы найти механизм запуска этих волн, который собственно кроется в ядре планеты, и в котором при накоплении достаточного количества энергии происходила разрядка. И если человек оказывался в центе стоячей волны, то, естественно, его переносило в следующую точку пересечения энергетических линий или дальше, пока волна не затухала. Поэтому вначале порталы были редким явлением, пока ученые не разработали искусственные телепортационные генераторы, скопировав и приспособив их для земных условий. Впервые такие установки были применены именно на Марсе, чтобы проверить эффект Петра Гаряева. Что касается практики, как всегда оказалось, что искусственные порталы гораздо дороже природных. Но это никого особенно не волновало, потому что за дело взялся крупный бизнес и принялся снимать сливки. Для нас же простых смертных чудеса не кончаются до сих пор — однажды на улице Леха нашел волшебные очки, сквозь которые женщины смотрелись абсолютно голыми. Он даже дал мне их поносить целых пять минут. А сам щеголял в них неделю, но они повлияли на его здоровье в плане потенции, и в конце концов Леха в сердцах забросил их в Неву. Я подозреваю, что эти очки тоже были продуктом инопланетной цивилизации. Иначе, как объяснить их появление? Вряд ли неискушенные земляне могли додуматься до таких технологий. Впрочем, не мне судить.* * *
Я их сразу заметил среди всеобщего веселья — их неулыбчивые лица, их неизменный, как ржавчина, профессионализм соглядатаев. Леха оказался глух к моим тайным знакам — тут же забыл обо всем, увидев очередную юбку. На этот раз это оказалась высокая сероглазая блондинка с угловатыми чертами лица, и он впал в то состояние любовного неистовства, от которого млели все наши общие знакомые. Он меня и слышал не хотел, обольщая ее с таким напором, целуя ей то в руки, то в грудь, что она громко и заразительно смеялась, запрокидывая голову и кокетливо поправляя локоны на пышных плечах, на которые Леха пусках слюни вожделения. В грохоте музыки, звуках шаркающих ног и говоре толпы, все равно ничего нельзя было услышать. И я бросил свои попытки: — Леха, оглянись! Леха, будь осторожен… Не виновен тот, кто предупредил ближнего — надо было давно убраться отсюда. Но блондинка оказалась важнее. Она наклонялась над Лехой, как Афина над Одиссеем, и проникновенно заглядывала ему в глаза. Чем он их берет? Хорошо, если она не имеет к нашим соглядатаям никакого отношения, подумал я, незаметно поглядывая на полицейских. Один из них был слишком черен даже для нашего климата и маскировался под мулата, второй имел нездоровый лимонный цвет кожи на прыщавом лице и желтые круги под глазами. Псевдомулат перестарался с ультрафиолетовой лампой и таблетками 'негрол'. Второй по какой-то причине не удосужился даже загримироваться. Вдруг я понял, что они не родные земные полицейские, которых мы все любили, а скорее всего прибыли последним рейсом, потому что так могли выглядеть только люди, проведшие долгие полгода и не в туристическом космическом корабле, где, конечно, было и искусственное солнце, и бассейны, а в коммерческом, скоростном, где все было подчинено экономии и где удобства ограничивались казармой и общим туалетом. А это значило, что за нами приглядывали по высшему разряду, потому что такие агенты считались очень дорогими и были на перечет. Значило это еще и то, что они знали меня в лицо и что информация о людях в черном попала на Марс. Я почему-то подумал о человеке из мэрии. Выходило, что он продал информацию в случайные руки или поступил согласно служебной инструкции. Но это уже не имело никакого значения. — Я твой лучший друг, — шепнул кто-то мне на ухо. Я покосился и увидел Таню Малыш. Лучший мой друг у меня между ног, невольно подумал я. Впрочем, для нее, насколько я помнил, это тоже было немаловажным. Первой моей реакцией было улизнуть. Но это могло выглядеть трусостью как в глазах Тани Малыш, так и в глазах полицейских. Поэтому я принял невозмутимый вид, плюнул на все страхи и отдался, как говорят, течению жизни. — Я бы хотела выпить! — потребовала она. Зная ее испорченные вкусы, я заказал сладкое финиковое вино, а себе взял белое нефильтрованное пиво и бешено дорогой лангет. — Хотите что-нибудь заказать: пиццу, пятновыводитель, презервативы? — наклонился ко мне бармен, который обратил внимание на наш разговор с Таней Малыш. — Толкни лучше моего приятеля в бок, — ответил я. Бармен направился к Лехе и что-то сказал ему на ухо. Леха подмигнул мне и помахал рукой. Казалось, он забыл о нашем намерении только перекусить, а скуластая блондинка явно не тяготилась его обществом. Зная его привычки, я понял, что ни о какой работе в течение второй половины дня не может быть и речи. Хорошо, если они ограничатся болтовней и невинным ухаживание. Хуже, если отправятся в гостиничный номер или на квартиру, находящуюся в ближайшем переулке. Бармен развел руками. Я со вздохом кивнул в ответ. Впору было и мне завалиться с Таней Малыш в мою берлогу. Я уже прикидывал этот вариант, когда она мне заявила: — Ты чего молчишь?! Мне ужасно скучно. У нее был порок — от громкой музыки она возбуждалась. Меня едва не стошнило. Я вспомнил все ужимки, которыми она сопровождала любое наше уединение, и отказался от этой идеи. Могут и у меня быть какие-то принципы?! Прежде чем впервые лечь со мной в постель, она мучила меня две недели, и я вообразил нечто невообразимое, но в результате сильно разочаровался. После второго и третьего, и энного эксперимента картина нашей любви не изменилась, и я даже начал привыкать, понизив планку до минимального уровня, но вовремя опомнился. С тех пор по отношению к ней у меня появился небольшой, но стойкий иммунитет. Мне принесли лангет, и я едва не подавился, когда она у меня спросила: — Проводишь меня? Я промычал нечто нечленораздельное, делая вид, что занят едой. Она поморщилась и замолчала на целую минуту. У нее был вздернутый ирландский носик, ноздри которого весело смотрели на мир. Такой носик был у Жаклин Кеннеди, которую порой показывали в старинных кинохрониках. — Я могу и сама… — сказала она вкрадчиво, внимательно наблюдая, как я поглощаю мясо. — За мной заедет Юра Дронский… Я едва не воскликнул: 'И слава богу! Но она могла воспринять мои слова не в контексте нашей встречи, а решить, что я ревную, поэтому я что-то промолчал и заметил, что Леха перешел к активной стадии ухаживания: его левая рука периодически исследовала коленку скуластой блондинки. Признаться, я бы и сам с удовольствие потрогал ее колено, которое судя по выражению Лехиного лица, было гладким и приятным на ощупь. — Леша! — воскликнул я и опрокинул стакан с пивом. На стойке возникло крохотное желтое море. — Что ты сказал? — подпрыгнула Таня Малыш, наверное, она подумала, что я поменял ориентацию. Бармен засуетился, вытирая пиво, но Леха и ухом не повел. В этот момент он заговаривал своей пассии зубы. Вот что я услышал в наушнике: — Вы мне так надоели, что я спать с вами хочу… Тьфу, ты! В ответ она глупо хихикала и кривлялась. Все Лехины приемы я наблюдал уже не раз, но, удивительно, результат был всегда одним и тем же — женщины падали ему на руки, как лепестки роз под легким дуновением ветра. Момент, когда Леха со скуластой блондинкой удалились, я пропустил, зато обнаружил, что за Лехой, мной и двумя полицейскими следят еще трое. Двое стояли у музыкального центра и делали вид, что выбирают мелодию, а третий сидел почти напротив меня, и я вычислил его потому что он тут же соскочил с табурета и пошел вслед за Лехой и блондинкой. Еще не зная, что может произойти в следующее мгновение, я достал из кармана планшетник, незаметно сунул в руку Тани Малыш и сказал как можно любезнее: — Это тебе мой подарок. Иди домой и жди меня. Я с жалостью подумал, что Таня Малыш, как бездомная собака, прибрела ко мне, чтобы ее почесали за ухом, а я поступил подло. Она бережно хранила все те безделушки, которые я дарил ей. И я был абсолютно уверен, что планшетник займет достойное его место среди других побрякушек где-нибудь на полке или даже на милом ее сердцу ночном столике между баночкой с гидрантным кремом и пудреницей. — Я бегу, милый, — обрадовалась она. — Ты… ты… ты просто душка… Боже мой! Теперь вы понимаете, почему я ее бросил. Эти двое пошли было за ней, но остановились на полпути, и я понял, что они загородили меня от марсианских полицейских, и в следующее мгновение чей-то голос под ухом произнес: — Пойдем, тебя хочет видеть Мамонт. — Я не знаю никакого Мамонта, — сказал я, безуспешно путаясь повернуться, чтобы разглядеть, кто со мной разговаривает, но в левую лопатку, похоже, мне ткнули острым стволом нейтрализатора — любимое оружие бандитов, и я понял, что лучше подчиниться. Человек сказал: — Идем, там узнаешь! Что мне оставалось делать? Я только подумал, что теперь никто не узнает тайну планшетника, которому предстоит стать одним из фетишей Тани Малыш. Мамонтом оказался тщедушный человек с простуженным голосом. Он сидел в глубине подсобки, в кабинете, увешанным картинками с голыми девицами и цвероподобными убийцами совершенно в стиле прошлого века, потому что теперь в моде были живые стереокартины скабрезного содержания. — Кто вы? — спросил я. Сопровождающие меня люди хихикнули и толкнули в сторону шаткого стула. Я почти упал на него. — У меня есть к вам предложение, — любезно произнес Мамонт. — Сигарету? — На фоне грубого приглашения это выглядело почти издевательством. — Ваши любимые… — Вы из полиции? — спросил я. — Сколько человек пасет его? — спросил Мамонт, взглянув на людей за моей спиной. У него был нервно-перекошенный рот с глубокой складкой и старческие морщины на лбу. Все это придавало ему неопределенный возраст. А сам разговор я бы отнес к разряду 'гнилых', которые порой был вынужден вести с людьми, регулярно нарушающими закон. — Двое в баре, двое в машине на улице, еще один напротив в 'нарушке' пехом. — Пятеро, — подытожил Мамонт. — Слишком шикарно для двоих гомиков. — Каких гомиков? — спросил я и оглянулся. — Вы не разбираетесь в полицейских! — он посмотрел на меня с плохо скрываемым превосходством. Морщины на лбу у него походили на меха гармошки, а нос был болезненно заострен. Должно быть, он страдал несварением желудка. — Зачем они пасут меня? — задал я глупый вопрос в надежде потянуть время. — А вы как думаете? — поморщился от моей наивности Мамонт. Он сразу меня раскусил. Он понял, что я трушу. — Они думают, что я убийца, — произнес я таким тоном, словно должен высморкаться в платок. — И скомпрометируйте себя, — добавил он, довольный своей проницательностью. — Тем, что зайду в этот бар? — съязвил невольно я — Здорово! — Я получил тычок нейтрализатором в спину. — Вы зря острите! — заметил Мамонт тоном садиста. — На прошлой неделе в канале Грибоедова, недалеко отсюда, выловили два трупа… Лучше бы этот канал засыпали еще в те времена, когда его называли Екатерининским, подумал я, тогда бы у Мамонта было бы меньше работы. — Мне нечего скрывать, — сразу признался я, чем вызвал его ехидную усмешку. — Предложение простое, — сказал Мамонт, — помогите мне, и все обвинения против вас будут сняты. — Против меня нет никаких обвинений, — заметил я. — Откажитесь сотрудничать, вернетесь в бар к своим макакам. Они специально прибыли, чтобы уличить вас как серийного убийцу. Вы же серийный убийца?! Хотите провести остаток дней в одиночке?! На жаргоне макаками называли марсианских полицейских. — Еще чего! — воскликнул я. — У вас больное воображение. На этот раз я успел вовремя сжаться, но все равно удар в область печени оказался болезненней, чем я ожидал — человек за моей спиной был профессионалом. Я попытался оглянуться, но получил еще один тычок в спину. — Теперь вы понимаете?! — спросил Мамонт. — Что понимаю? — корчась, переспросил я. — Просто так вам отсюда не выбраться. — Бросьте, — сказал я, — зачем вам меня убивать? — Вы замешаны в странной истории. А это уже сам по себе повод, — пояснил Мамонт. — У меня на глазах вчера зверски убили женщину. Я до сих пор не могу прийти в себя. А вы спрашиваете, чем я вам могу помочь! — Вы отдадите нам то, что она вам вчера подарила, и мы расстанемся друзьями. — Откуда вы об этом знаете? — спросил я. Мамонт оскалился. Я решил, что у него начался приступ какой-то душевной болезни, потом понял, что он смеется. — Не считайте нас идиотами. Женщина доверилась, а вы ее ножичком… — Это сделал не я! — Да?! Кто в это поверит?.. — Полиция меня отпустила, я чист. — Мы порежем вас на кусочки, но до этого вы нам все расскажете. Обыщите его! Меня поставили на ноги и грубо вывернули карманы. Теперь я разглядел их. Один был жирный, толстокожий и круглый, как апельсин. Второй, который, видно, умел бить — настоящий атлет, имел порочные черты лица. Я видел таких людей на Марсе. Он был из династии рудокопов, осваивавших в поисках теллурия дикий запад на Марсе. Обычно такие люди не отличались долгим умом, потому что этот металл при плавке выделял вещества, действующие на гены человека. Оба истекали потом, словно только что вылезли из русской бани. Стул подо мной едва не развалился, когда меня снова пихнули на него. — Вот видите, — вкрадчиво сказал Мамонт, — к чему приводит глупость. Не хотите сотрудничать — больно, хотите… — …получаете пулю в лоб, — добавил я. — Черт! — Он вскочил, глубоко дыша. — Вы не оставляете нам выбора. Бейте его, пока не скажет.* * *
Я очнулся под дождем, и свет фонаря бил мне в лицо. Почему я не захлебнулся? Свет был голубым и прежде чем добраться до меня, рассыпался на сотни брызг. Он мне страшно мешал. Я пробовал было отползти в сторону, но он преследовал меня, как маньяк, задумавшийся довершить свое черное дело. Я пытался заснуть, но он не давал мне сделать этого. С той стороны, откуда он падал, земля казалась длинной и блестящий. Никогда с тех пор я не видел такой прекрасной мостовой. Казалось, прежде чем распасться на сотни голубоватых брызг и превратиться в сноп света, она тянется на сотни километров. Это не было пределом, и я долго решал проблему, почему она прячется за этим светом. Но так и не решил ее. Мне надо было обидеться на кого-то, но не было сил. Тогда я припал щекой к мостовой и понял, что дождь имеет вкус крови. Потом не без труда сел. В следующий момент свет описал полукруг, и я не почувствовал удара, а удержался за землю, как за единственную опору в этом мире, и даже прислонился к ней спиной. Меня мучил извечный вопрос, как сделать жизнь счастливой? Расстрелять пару десятков толстосумов, заодно и Мамонта, добавить пенсию старикам или сделать дешевые наркотики? Должно быть, я все же уснул, потому что прошло достаточно много времени, прежде чем я понял, что замерз. Это было открытием еще одного чувства, которое я испытывал только на Марсе, и я почти восторженно подумал, что надо обязательно рассказать об этом Кутеповой. Она одна могла оценить мой юмор и даже расчувствоваться. Я очнулся. Я сидел, свесил голову, в позе пьяницы и меня мутило. Единственный фонарь располагался в изгибе улицы, где освещал желтый тупик и часть улицы. Еще я подумал, что в жизни не видел такой горбатой мостовой. Мои ноги были облеплены пиявками, а когда я поднес руку к глазам, то обнаружил еще добрый десяток на предплечье. Я даже умилился их долготерпению, потому что считал, что пропитан алкоголем, как пробка от бутылки. Но было ясно, что они так не считают. Вдруг в том ухе, в котором была вставлена Лехина 'ракушка' что-то щелкнуло, заиграла необычная музыка и странный голос с металлическими нотками произнес: 'Опа-а-а… Мы идем… жди нас… Я потряс головой, оглянулся и решил, что ослышался. Потом вспомнил Мамонта, особенно двух его потных помощников. Благо водка у них была хорошего качества. Ну да, рассудил я, не будут же они из-за какого-то журналиста пить всякую дрянь. Потом меня стошнило, и через мгновение стало легче. Я стал припоминать события в баре. Они бестолково возились со мной в каком-то подвале, а потом влили в меня две бутылки водки, и я отключился. Впрочем, они тоже прикладывались к этим бутылкам. Должно быть, в их планы не входило убивать меня из-за планшетника. Хотя они могли и не знать о нем, а просто 'кололи' меня. Поразмыслив немного таким образом, но не придя ни к какому решению, я вознамерился отправиться домой и попытался подняться. Рука оперлась обо что-то мягкое. Они лежали по обе стороны от меня, как мешки с мукой. Быстро, как только мог в таком состоянии, я ощупал их. У обоих были перерезаны глотки. Мало того, я едва не порезался об огромный кухонный нож с дырочками вдоль лезвия и с массивной ручкой, который валялся рядом. Ясно было, что таким ножом можно было изрубить человека, как капусту, но никак не перерезать горло. Но разве этого кому-нибудь докажешь. Мне еще повезло, что сюда не нагрянул Бык со своей бригадой. С минуту я беспечно рассуждал на эту тему, потом вдруг сообразил, что мне припишут убийство двух марсианских макак, и предпочел убраться. Оказывается, я находился в двух шагах от своего дома — знакомые очертания Дворцового моста вырисовывались справа на фоне сереющего неба и Ростральный колонн. Какие-то странный огни промелькнули над городом, и было ясно, что нас посетил очередной НЛО. Ха-ха! — засмеялся я и даже помахал им рукой. Ключ щелкнул в замке как мне показалось на весь подъезд. Я быстро распахнул дверь, сделал шаг и, стараясь не шуметь, осторожно закрыл ее. Квартира пахла вином и забродившими фруктами. Я потянул на себя оконную створку, машинально смахнул со стола яблоки и бананы, остатки которых успели покрыться нежной дымчатой плесенью, и впервые с теплотой подумал о муравьях. Если бы не они, в квартиру вообще нельзя было войти. Правда, муравьи основательно подчистили не только запасы фруктов, но и забрались в холодильник, в котором испортили все, что можно было испортить, за исключением консервных банок и вина. Это были какие-то морозоустойчивые насекомые, на которых ничего не действовало. Мне понадобились значительные усилия, чтобы справиться с пробкой, и через минуту я уже сидел в ванной с тепловатой водой, которая, тем не менее, оказалась губительной для большинства пиявок, и только одна из них — под ухом, не желала отваливаться. В перерывах между глотками из бутылки мне пришлось пару раз погрузиться с головой под воду, после чего я с удовлетворением отметил, что вода окрасилась в розоватый цвет. Но почему-то меня это не особенно волновало, и чувствовал я себя сносно, гораздо лучше, чем обычно после подобных возлияний. Вероятно, этому состоянию способствовали пиявки, решил я, и был доволен найденным объяснением. Но когда выходя из ванной, взглянул на себя в зеркало, то слегка огорчился не только при виде синяка на лице, который начал желтеть по краям, но и при виде на моих конечностях красных пятен — следов пыток сигаретой и укусов пиявок. Через пять мину, испытывая легкое головокружение, я уже смотрел телевизор и допивал содержимое бутылки — это оказалась крымская 'мадера', которая легла на голодный желудок божественным бальзамом. У меня разгорелся здоровый аппетит. Я открыл консервную банку и выложил на тарелку нежную, как облако, фасоль. Опять шли новости, в которых не было сказано ни слова ни о блондинке, ни о убийстве Бондаря и бармена, ни о макаках, рядом с которыми в темном переулке валялся кухонный нож. — Вы что, оглохли! — подскочил я на диване, — или ослепли! — Ни то и не другое… — многозначительно произнесла Лаврова. Она подбоченясь стояла в дверях комнаты и ей было наплевать, что меня порядком разукрасили. — Господи, как я рад тебе, — сказал я, поднимаясь. Меня повело в сторону. В этот момент я действительно был ей рад. Мне хотелось прижаться к человеку, которого не надо было опасаться. — Жизнь странная штука, — задумчиво произнесла она у меня в объятьях, — я вдруг подумала, меня никто никогда не обнимал на трезвую голову. — Ты меня порицаешь? — спросил я, вдыхая запах ее волос. — Ну что ты, — возразила она с иронией, и совершенно мне не понравилась, — как я могу?! — О, боже! — воскликнул я, делая шаг назад. Жаль, что у меня нет хвоста, я бы повилял им перед ней. Начиналась одна из тех сцен, которые иногда случались между нами. Она не жалела меня, даже когда я был с похмелья. Женщины всегда от меня чего-то хотели. Даже Лаврова, с которой, я думал, у нас заключен негласный договор. Всем я казался беспечным и поверхностным. Все они считали своим долгом напомнить, что здесь на Земле имеют на меня какие-то права. Но разве я не любил ее. Правда, она была моей 'китайской' женой. Многие из городских чиновников, присланные марсианской администрацией, имели 'китайских' жен здесь на Земле, но редко кому из них удавалось попасть на Марс. — Я не хочу обманывать тебя, — сказал я, усаживаясь на место, чтобы снова уткнуться в телевизор. — Ах, какие мы бедные! — заявила она, но бутылку взяла и, отхлебнув, поперхнулась. С минуту я помогал ей откашляться. В отместку она допила содержимое и пошла на кухню, чтобы выбросить бутылку в мусоропровод. — Я не люблю лживых мужчин, — сказала она, вернувшись, — ты же знаешь… Насколько я знаю, одно время она жила сразу с двумя такими вралями, пока они не сбежали от нее в Сибирь. Похоже, они предпочти стать 'дикими' старателями в поисках новинок внеземных технологий, чем кувыркаться с ней в постели. Наверное, теперь они пели старый романс: 'На сопках тунгусских не слышно русских слез… Так что ее сентенция не произвела на меня никакого впечатления. Это была просто минутная слабость. Женские слезы, говаривала моя Кутепова, легкие слезы. Я верил ей с легким сердцем. — Знаю, — признался я с вызовом, доставая вторую бутылку, кажется, это был 'мускат'. Ведь она обманывала саму себя и меня за одно. — Но тебя! — она театрально нацелила на меня палец, — тебя почему-то прощаю. У нее в глазах стояли слезы то ли от кашля, то ли от ее же собственных слов. Я даже допускаю, что она была искренна, ведь она не была столь виртуозна в притворстве, как Кутепова в спектаклях, которую я теперь подозревал в измене. — Ну и правильно, — миролюбиво согласился я, отыскал на полке чистый стакан и плеснул ей вина. В общем, в тот вечер мы подходили друг другу примерно, как разлитый бензин и горящая спичка, но когда занялись любовью, то действительно едва не вспыхнули. Правда, это примирило нас не более чем на короткие полчаса, и мы не уснули, как обычно, а вяло пререкались на диване, пока она не отправилась в душ, а я не переполз на постель и не провалился в беспокойный сон, откуда был вытащен самым беспардонным образом и плохо соображал, чего она от меня хочет. А она хотела есть, и ей надо было открыть банку с томатами и мясом. Без еды она не могла принять на ночь таблетку для пробуждения. После этого я снова завалился спать. Утро было не лучше — встаешь с постели и даже не хочешь смотреть на себя в зеркало. Мы пили чай. Полная идиллия — прямо, как на упаковке от дефицитного 'ирландского завтрака'. Жаль, что Ирландии теперь не существует. Волосы у Лавровой не шли ни в какое сравнение с волосами Кутеповой — они выглядели опрятными только после соответствующего ухода. Обычно две-три жидкие пряди свисали на глаза. Но зато у нее были такие черты лица, которые не пугали меня даже сразу после пробуждения: изящно выписанный носик и чувственные губы. Цвет глаз? Вот по поводу чего не могу сказать с уверенностью. Кажется, светло-зеленые. Впрочем, я могу и ошибаться. Какие-то дикие тараканы исследовали мои тарелки и пугались только острой вилки. Я давно уже не обращал на них внимания. Она же воскликнула: — Ужас какой! Почему ты так живешь?! — И вскочила, отпихнув от себя поднос с едой. Обычно она говаривала: — Неженатые мужчины не умеют за собой следить… А я возражал: — Они просто оптимизируют свою жизнь… Что я мог ответить? Что я люблю Марс и свою жену, а все остальное временное. И она в том числе. Разумеется, я не мог себе этого позволить — я не хотел сегодня оставаться один. Можете называть меня лицемером. Я называю это выживанием. Я не могу спать без женщин. Я сделан так, что должен испытывать к Лавровой хоть какие-то чувства. Признаюсь, это было моей слабостью. Мы снова любили друг друга под мерцание телевизионного экрана. Хотя секс с похмелья в шесть часов утра — это плохой вкус. На какое-то мгновение ее ярость перешла в нежность, но затем она снова взялась за старое. — Ты портишь себе жизнь. Ты не должен так поступать. Ты эгоист! Где мои сигареты?! Вскочив, она заходила по комнате. Признаться, я залюбовался. Она возбуждала меня точно так же, как полчаса назад. — К тому ты же несносен, — пробурчала она, скрывая ухмылку, — тебя интересует только одно… У нее была обширная клиентура, состоящая в основном из служащих Ассоциации 'Марс', потому что всем женщинам, как прибывающим, так и отбывающим, требовалась модная прическа. Кроме того, она красила им ноги. Делалось это так: вначале удалялись волосы, потом на кожу наклеивались полоски бумаги — получалась сеточка, сверху наносилась краска, когда краска высыхала, ее счищали. Выходил очень впечатляющий рисунок. Правда, на мой взгляд, Лавровой не хватало художественного вкуса, но трудилась она не покладая рук. Одно время она пробовала торговать недвижимостью, но этот бизнес на Земле не имел успеха. Может быть, она хотела, чтобы я помог ей улететь на Марс? Но дело в том, что она могла это сделать только в качестве моей жены. Наверное, в этом и крылась причина ее раздражения. Кутепова — вот к кому я относился с безмерной нежностью, хотя она, похоже, изменяла мне на Марсе. — Не всегда, — признался я. — Вот видишь! — воскликнула она, тыкая в мою сторону зажженной сигаретой и отнюдь не стесняясь свое наготы. Она сама не знала, чего хочет. Ей надо было высказаться. — Слушай! Я вечно одна. Ты об этом думал? Сколько раз я за тобой ухаживала. Вставала по ночам, чтобы принести таблетку или опохмелиться. Ты черствый, равнодушный. Я тебя таки брошу! Вдруг она сморщилась, заплакала. Я сам едва не прослезился. На душе стало гадко. И вдруг я понял, что счастлив — не прошлым, а именно сейчас, именно в этот момент, и что люблю Лаврову за то, что она черная. Это было так просто, что я удивился. Однако на Марсе она быстро побелеет, с ужасом подумал я. — Давай перенесем разговор на вечер? — предложил я, зная, что нельзя идти на поводу ее слез, потому что потом я не смогу с ней расстаться и все кончится моим поражением. — Нет! — ответила она. — Мне надо все сказать! — А у тебя нет за ухом тумблера, чтобы уменьшить звук? У меня голова болит. Она швырнула в меня тарелку, но попала в спинку койки, и сотни осколков запрыгало по полу. — Ты делаешь успехи, — подразнил я ее. Прошлый раз она разбила фарфоровый чайник из сервиза Мирона Павличко, так что чай я теперь заваривал по старинке — в большой фарфоровой чашке. Но мое ехидство ее не остановило, правда, под руку ей попались исключительно мягкие или небьющиеся вещи, как то: моя любимая книга по истории освоение Марса под редакцией профессора Греба Глебовича Ветрова (кстати, весьма продвинутая книга в смысле метафизики планеты, но не стиля изложения), ее туфля, которая оставила след на моей спине в виде кровавой полосы, потому что я не успел вовремя увернуться, подушка не первой свежести и, конечно, пульт от телевизора, который угодил в вышеназванную подушку. На этом арсенал ее метательных вещей закончился, а может быть, она выдохлась? Не знаю. Я же говорил, что она стала непредсказуемой. Приобрела мужеподобные привычки. Стала говорить басом, в те моменты, когда пила пиво. Клянусь, от этого я не стал любить ее меньше. Мне было просто смешно. Подобные сцены всегда заканчивались одним, но любовью мы сегодня уже занимались. — Ты можешь меня выслушать? — спросил я терпеливо. — И не подумаю! — она побежала в кабинет, чтобы пополнить свой боевой запас. — Как хочешь, — крикнул я ей вслед и с этими словами, натянув на себя парусиновые шорты, выглаженные неделю назад, и, прихватив камуфляжную армейскую майку, которая плохо гармонировала с ними, а также револьвер с обоймой, выскочил из квартиры. Дверь мягко захлопнулась за моей спиной. Признаться, ее душевный кризис слишком затянулся и стал действовать мне на нервы. У меня были другие планы на жизнь, и если они несовпадали с ее планами, тем хуже для нас обоих. В конце концов, мне надо было найти Леху и продолжить расследование. Не много мы с ним накопали за сутки. Четыре трупа и один планшетник. Как раз достаточно, чтобы отправить нас за решетку за разглашение военных секретов и убийство секретных агентов. Леху я обнаружил во дворе как ни в чем ни бывало беседующего с маленьким полковником. Разговор шел о собаках. Полковник был большой специалист по этой части. — Ты отвратительно выглядишь, — заявил Леха. — Опять свалился в Неву? В течение минуты они с изумлением разглядывали мое лицо и руки, а потом снова занялись обсуждением достоинств и недостатком курцхаара и дратхаара. К собственному удивлению, я услышал, что Леха проявил в разговоре не свойственные ему знание данного вопроса, и мне пришлось вмешаться, чтобы увести его, а то бы они беседовали до вечера. Перед тем как отправиться в дворец спорта, я решил заглянуть в редакцию и забрать у Тани Малыш планшетник. Небеса обескровили и источали лишь жалкое подобие ливня, и мы с Лехой, не раскрывая зонтов, добрались в редакцию почти сухими. Метров за двести до редакции, Леха попытался пристроиться ко мне, но вынырнувший из кустов странный человек в черном, заставил нас насторожиться. К тому же сильно запахло кошачьими 'духами'. Я так и не понял, кто за нами следил, он или женщина с прозрачным зонтиком, которую мы так и не увидели. Правда, я не узнал в нем того человека, с которым боролся в номере и который убежал от нас, вскарабкавшись на здание гостиницы по лианам. Возможно, это был просто случайный прохожий, и я даже подумал, что обжегшись на молоке, мы с Лехой теперь дуем на воду. Ну а как же женщина с прозрачным зонтиком, от которой пахло кошками? — подумал я и запутался. Б-р-р… Войдя в редакцию, сквозь неплотно закрытую дверь я услышал, как главный кого-то распекал: — Мне нужна сенсация в завтрашний номер, а не болтовня! — Да, но информатор испугался и лег на дно… — Бубнил знакомый голос. — Вот тебе на служебные расходы! — Пять тысяч! Шеф, вы меня балуете! — Это не тебе, болван… — А я думал вы мне заплатили за то, что я гну спину по двенадцать часов! — Бери и убирайся! От главного, пряча деньги в карман и ухмыляясь, как краб, вышел Вольдемар Забирковичус. Он работал в газете чуть ли на со дня ее основания и занимался весьма узкой специализацией: только новыми технологиями и всем тем, что имело отношение к ним. В настоящее время, судя по отдельным фразам, услышанным мной в редакции, он разрабатывал тему 'технологии, скрытые от общественности'. Это дело было связано с большим риском, потому что затрагивало интересы государств, военных и международных корпораций, и на эту тему зря в редакции никто ничего не болтал. У Вольдемара был весьма внушительный вид: очки в роговой оправе, седая борода, крупное сложение, правда, не такое массивное, как у Пионова, и вес килограммов (всего лишь) под сто тридцать. Одевался он следующим образом: белая рубашка, белые гетры и парусиновые шорты. У него была плохая память на лица, и порой он даже не узнавал главного, за что ему, как ни странно, ни разу не попадало, потому что эту его особенность все хорошо знали. Иногда мы с ним пьянствовали, иногда к нам присоединялся Леха. Последний раз это случилось в ночь с двадцать третьего февраля на восьмое марта. Мы так и не смогли его перепить и довольствовались, насколько я помню, громкими заверениями в мужской дружбе. Потом мы голышом купались в Неве, приставали к прохожим и нас едва не забрали в кутузку. Правда, он сильно болел на следующий день, потому что мешал водку и саговое пиво. В общем, он был добрый малый и у нас были дружеские отношения. Главный ему доверял. Не каждый журналист получал на расходы подобные суммы. И не каждый рисковал своей шкурой. Он не боялся попасть в черный список невыездных. Но Вольдемару такая жизнь нравилась, он даже не мечтал о Марсе, хотя неоднократно бывал там. Его пытались переманить в тамошние газеты, но он остался верен 'Петербургским ведомостям'. — Ты извини меня, старик… — произнес он, увидев мое лицо, — но таким образом не стоит завоевывать место под солнцем… — Я даже услышал где-то у него в горле булькающие звуки, что, должно было, означать смех. В свою очередь Леха захихикал, как какой-нибудь перепившийся кровью хлыст. — Пенсию себе зарабатывает!.. Хи-хи-хи… — Ребята, хотите я сбегаю за пивком? — предложил Забирковичус, похлопав по карману с деньгами. — Не-не-не… — дружно произнесли мы с Лехой. — У нас задание… Во-первых, мы знали, что если он начинал, то не останавливался, а во-вторых, за казенные деньги надо отчитываться. — Слышал я о нем. Что это за задание, где людям рожи бьют? А? — и теперь уже по-настоящему засмеялся довольный собственной шуткой. — В общем, с меня магарыч, как только освободитесь. На наши голоса в коридор выглянула Таня Малыш, и все сразу замолчали, сделав вид, что у нас с ней какие-то странные взаимоотношения. Вот что значит мужская солидарность, поразился я. Она выглядела расстроенной. — Ты почему вчера не пришел? — Представь себе, встретил приятелей… О существовании Лавровой она, к счастью, ничего не знала. — Оно и видно, — перебила она меня, намекая на лицо и руки, усыпанные красными пятнами. — Ты что краснухой заболел? — Это у меня аллергия на грибы, — ответил я, роясь в карманах шорт, — поэтому я и прийти не мог. При виде Тани Малыш у меня возникало чисто рефлекторное движение руки в карман шорт, потому что она, как папуаска, любила подарки. Я даже ловил себя на том, что и другие женщины вызывают такую же реакцию. Но на этот раз я опростоволосился, потому что ничего не захватил для нее. Выручил как всегда Леха. Он что-то сунул мне в руку, и, я рискуя быть обвиненным в равнодушии, протянул это 'что-то' Тане. Оказывается — цветастую пачку ее любимых презервативов с пупырышками. — Тьфу ты! — воскликнул я и развернулся, чтобы разобраться с Лехой, но его и Забирковичуса уже дух простыл. То-то они, наверное, хихикают за углом, не успел подумать я, как она уже висела у меня на шее и что-то шептала в ухо. Ее глаза чуть не вызвали у меня рвотный рефлекс. К тому же от нее пахло чем-то, что я физически не переносил, а дивная талия богини уже не вызывала во мне соответствующей реакции. — Ладно… — сказал я, отцепляя ее руки от моей шеи. — Пойдем к тебе, что ли?.. — Я сейчас не могу… — затараторила она. — Мне еще надо проверить статью Лидии Павловны. А потом — совещание у главного, я должна обобщить материалы по теме 'кальпа', и… — Какой 'кальпы'? — спросил я. — Так… э-э-э… у нас будет обсуждение стратегии… — Что такое 'кальпа'? — я начал терять терпение. Если бы она меня лучше знала, то не тянула бы резину. — Вообще-то, в переводе с индуистского это 'порядок', 'закон'… Лука чего-то там раскопал… Но я тебе ничего не говорила… — испугалась она. — Дай почитать, — попросил я. — Лука меня убьет… — голосом покойника произнесла она. — Не убьет, — заверил я. — Он не узнает. — Лука не узнает?! — удивилась она. Конечно, она знала, что Лука все равно узнает, потому что иначе бы Лука не был бы Лукой. Но все это относилось к издержкам нашей профессии, и она все понимала. — На пять минут… — попросил я, рассматривая ее так пристально, что она как всегда растерялась. — А Лука?.. — спросила она. — Ну что Лука?! — взорвался я. — Лука умоется! — Ты меня используешь? — спросила она с наивностью дурочки. У нее была одна замечательная привычка разгуливать у себя дома голышом, что могло быть оправдано лишь жарким климатом. Признаюсь, что когда я с ней жил, мне это страшно нравилось. — А ты? — спросил я. — Думаешь, мне легко с тобой? — Единственное, что я сделал, жалея ее, не добавил слово 'спать'. Что в общем-то было правдой. — Ну ты и фрукт! — изумилась она. — Не хочешь, — сказал я безразличным тоном, — не надо, — и сделал шаг, чтобы уйти. То ли я медленно отступал, то ли потерял сноровку. Она загородила мне дорогу и крепко схватила за руку. — Хорошо, — решилась она. — Но только на пять минут, потом пойдешь ко мне и будешь ждать, а я приду в три. — Ладно, — согласился я, потирая следы от ее ногтей, — буду ждать. Оглядываясь, как шпион, она вынесла мне папку со злополучными документами. Я пошел в общественный туалет, нашел пустую кабинку и оккупировал стульчак. В папке оказался отчет о катастрофе самолета в Севастополе, из которого следовало, что при заходе на посадку из облачности на высоте двухсот метров вынырнул пресловутый 'стержень', то бишь 'шнек' и пересек траекторию самолета. Летчик испугался и потянул ручку на себя. Возник эффект вибрации крыльев — фластер. В результате перегрузки машина не выдержала. Погибли все члены штаба черноморского флота. Я еще подумал, что такие катастрофы просто так не случаются, и посмотрел на дату вылета. В ней значился вчерашний день. Единственный летчик Севостьянов, который чудом остался живым, несмотря на то, что находился в состоянии транса, сообщил спасателям, что город был захвачен инопланетянами. Дальше прилагалась писулька мелким подчерком, несомненно, принадлежащая кому-то из правительства, и, очевидно, выкраденная Лукой из какого-нибудь высокого кабинета: 'Ввиду стратегической важности города, в него срочно направлены группы спецназа, в том числе и подразделение группы 'кальпа' — для координации действий военных и оценки ситуации'. Черт, подумал я, это сообщение мне ни о чем не говорило. Если это просто очередные 'чистильщики', то ничего нового я не узнал. Кажется, человек из мэрии говорил о группе внесудебного исполнения. А у Луки об этом ни строчки. Однако на втором листе бумаги я прочитал следующие наброски: 'Группа 'кальпа' работает по проекту 'черные люди'. Прикрытие — легенда о людях в черном. Узнать с какого времени? Кто командир? Состав? И какие задачи ставятся перед группой? Выходило, что проект 'черные люди' не досужие вымыслы полиции. Кое-какой информацией они все-таки располагали. Но блондинка меньше всего походила на черного человека. Может быть, она была посредником? — подумал я. И что такое проект 'черные люди'? Не много накопал Лука. Не больше, чем мы с Лехой. Но у него не было планшетника. Это нам зачтется, если мы с Лехой провалим дело, обрадовался я. — Сператов, где ты? — услышал я взволнованный голос Тани Малыш. Она ворвалась в кабинку, демонстративно сунула мне в руку ключи от квартиры, забрала папку и ушла, вильнув на прощание мальчишечьим задом. Я посидел еще немного, обдумывая ситуацию, но ни к чему путному не пришел. Слишком мало у меня было информации. Я просидел бы и дольше, но услышав в левом ухе хихиканье Лехи: 'Ку-ку… ку-ку… раз, два, три, четыре, пять, я иду искать', спустил воду в унитазе и покинул кабинку. Наверное, он решил, что мы с ней занимались любовью прямо в туалете, потому что столкнувшись со мной лоб в лоб, демонстративно заглянул в кабинку и изобразил на лице недоумение. — Ты что, стал моралистом? — ехидно спросил я. — Дежавю, — поджал он губы. — И у меня тоже. — А мне интересно, как это делается в таких условиях, — заявил он, покрутив своим маленьким носом. — И ты ревнуешь?! — догадался я, намекая на презервативы, которые он сунул мне в руку. — Ну вот еще! — проворчал он. Правый, чуть косивший глаз с камерой смешно уставился на меня. Несомненно, Леха записывал и эту сцену. Мазохист несчастный. — Мы идем в Смольный или нет? — спросил я. — Зачем? — удивился он, еще больше выпучивая глаза, которые светились неискоренимым весельем. — Чтобы узнать, что такое группа 'кальпа'. — А что ты делал здесь? — удивился он. — Думал! — ответил я. — А… — ерничал он дальше, — а я думал… — Я тоже вначале думал, а потом бросил… В этот момент в туалет вошел Алфен, на ходу расстегивая ширинку. Увидев нас, он так же рефлекторно ее застегнул. — Вот они, мои орлы! — бодро воскликнул он. — Какие у нас планы? Год назад он решил отделиться от народа, построив в своем кабинете туалетную кабинку. Это было актом нарушения демократии. Кто-то донес на него. Власти понимали все буквально. Какой-то там пункт борьбы за чистоту нравов. Он самолично разнес апартаменты вдребезги, а унитаз выбросил во двор. Он до сих про лежит там с прошлого сезона дождей. Месяца три главный с подозрением смотрел на каждого входящего в его кабинет. Доносчика так и не нашли. Зато в общественном туалете стало чище и появился дезодоратор воздуха. Мы с Лехой долго ломали голову и пришли к выводу, что доносчиком мог быть только Лука — наш правдолюб и борец за идею. Недаром он пил одно молоко. Но если мы догадались, то Алфену сам Бог велел, однако их взаимоотношения не перетерпели заметных изменений. — Мы идем в Смольный, — чистосердечно заявил Леха, и я ткнул кулаком его в бок, — чтобы найти… — он засмеялся, довольный произведенным эффектом, — чтобы найти блондинку… — Ага… — сказал Алфен, несомненно заметивший мой маневр с кулаком, но не придавший ему большого значения. — Вы на правильном пути. У вас еще полтора дня. — Алфен Васильевич, — попросил я, — у нас большие расходы… Нельзя ли выписать нам денег?.. Видать, Лука действительно накопал не больше нашего, потому что Алфен тут же на подоконнике черканул записку в бухгалтерию, где мы с Лехой и получили требуемую сумму марсианскими тугриками, как с презрением мы их называли и не потому что чтили больше наших земных рублей, а потому что вдруг стали относиться к старушке Земле с уважением. Правда, большую часть денег Леха забрал себе под предлогом того, что я беспросветный мот. Но я не обиделся — надо же кому-то из нас быть плохим парнем. А потом заглянули под лестницу к Арону Самуиловичу. — А что вы хотите, молодые люди?! — удивился Арон Самуилович на наш теоретический вопрос по поводу планшетника. — Какой дурак будет раскидывать свои радиоприемники на наших полях? — Он посмотрел на нас с хитринкой. — Конечно, не земляне. Если это американцы, то значит, они стали нашими благодетелями… Китайцы до такого просто не додумали бы… А о заблудших европейцах и разговаривать нечего. — Да, точно… — неохотно согласился я. Надо было самому догадаться, а не ждать, когда мне раскроют глаза на очевидные вещи. Хотя, наверное, Арон Самуилович пользовался своими источниками информации. — Завтра появится еще что-нибудь. И я буду только рад быть свидетелем этих явлений. Кофе хотите? — Вы думаете, это специально? — не унимался я. — Ну конечно, какие доказательства еще нужны? Он священнодействовал с нагретым песком, туркой и пахучими зернами. Наверняка контрабандными, потому что в разряженном воздухе Марса кофе с недавних пор произрастал гораздо лучше, чем на Земле. Честно говоря, мы не знали, что делается в Псковской области, не то что в Бразилии, и существует ли она вообще. Последняя информация об этой стране была полугодовой давности, а говорилось в ней о том, что к власти там пришла очередная хунта. — Вот давеча вы сами сказали… — Что я сказал? — испугался я. — Насчет планшетника… — У нас нет его, — заверил я Арона Самуиловича, что в общем-то было правдой, и выразительно посмотрел на Леху. Леха сделал глубокомысленное лицо, но промолчал. — Зачем воевать-то? — не унимался Арон Самуилович, поднимая турку и не давая пахучей пене перелиться через край. Запахло божественным напитком. — Ну да… — поддакнул я. — А никто и не воевал! — удивил он нас. — Мы вообразили, что с нами воевали. Передрались из-за старого телевизора… — Вы серьезно? — удивился я. — Напротив, призываю вас не делать глупости. Я смотрю на вещи реально и вижу мир таким, какой он есть. Помните, как у Стругацких? — Он кивнул на книжные полки. — Посидели на обочине и забыли кто карту, кто приемник, кто старое ружье без патронов. Надо отдать должное человечеству, оно доросло до того, что стало понимать, с чем и с кем имеет дело. И не рваться в драку. А правда заключается в том, что нам эти технологии специально подбрасывают. — Как это так? — мы с Лехой от удивления переглянулись, уж казалось, чем нас еще можно удивить. — А очень просто. Таким образом оккупируется наш мир. Нам показывают свое превосходство и говорят: 'Ребята, смотрите, что у нас есть, что еще может быть и что мы умеем'. Своеобразная промывка мозгов. Люди быстро привыкают к хорошему. — Но это же нам выгодно?! — снова удивился Леха. — Конечно. Каждый год появляется что-то новенькое. В последний раз подкинули новый планшетник. — Да, мы его использовали, — признался Леха. Я, правда, не понял, в каком смысле. И внимательно посмотрел на него. Он и ухом не повел. — Я не уверен, что мы умеем делать хорошие копии, — согласился Арон Самуилович. — А глушители мыслей, то есть нейтрализаторы? Вы не могли знать, но первые глушители вообще делали человека невидимым, и предназначались для тайных операций. — Нет, — сознались мы. А Леха, не подумав, ляпнул: — Ваша теория попахивает старыми газетами. Об этом уже сотни раз говорилось. — Тогда мне с вами не о чем разговаривать. Идите и остановите прогресс! — воскликнул Арон Самуилович раздраженно. — Пойдем напьемся?! — предложил Леха, поднимаясь из единственного кресла, которое было засунуто между столом, полками с книгами и окном. — Идите, идите… наберитесь ума-разума! — не скрывая раздражения, произнес Арон Самуилович. — Только я вам ничего не говорил… Арон Самуилович был потомственным санкт-петербуржцем. Мало того, всего его предки по мужской линии были корректорами, писателями и другими литературными деятелями, а его дед — главным редактором журнала 'Нева', все они были тонкой души люди и любили литературу. Арон Самуилович не достиг их вершин и остановился на должности книжного торговца. Наверное, он от этого и страдал. На стенах его коморки висели портреты всех писателей, которых он любил: и Миши Веллера, и Константина Веревкина, и В. О. Белоброва-Попова, и Макса Дубровина, и даже Михаила Леонтьева, хотя последний ничего не написал, но зато выказался по поводу и без повода на всю страну — во время незабвенных событий двадцать восьмого года, мол, 'вот, и настал наш исторический час', и тому подобное. Потрет же Владимира Пелевина я обнаружил в туалете, стыдливо прикрытый календарями. Наверное, Арон Самуилович на него молился, когда у него случался запор. А запор у него случался часто, потому что Арон Самуилович боялся дневного света и все время проводил в своем магазинчике, из которого мы с Лехой вышли. Было душно. Сверкали зарницы. Над городом неслись тучи — низкие, рваные — жутко было смотреть. Ангел на Петропавловке беззвучно трубил в рог.Глава 4 Смерть летчика
— Вот, что я думаю, — многозначительно сказал Леха, когда мы вышли от Арона Самуиловича, — лет семьдесят тому назад на США напал неизвестно кто. — Почему, неизвестно? — удивился я. Во-первых, у меня была своя точка зрения. Я считал, что это сделал Китай. Так писали в марсианских учебниках. Недаром США воевали с Китаем. По крайней мере, это была каноническая точка зрения. А во-вторых, в фразе крылось превосходство землянина, с чем я уже сталкивался в редакции. Некоторые снобы, например Лука, вообще считали себя небожителями и не опускались до профессионального общения с выходцами с Марса. Поэтому на Земле я старался ничем не выделяться. Святая простота — если Алфен говорил мне, что инопланетяне — это маленькие зеленые человечки, — я простодушно верил, потому что положение обязывало. Вот и все! Правда, это еще не значило, что я должен был точно так же верить огульным утверждения Лехи. — Эх ты… — осуждающе произнес Леха. — Какой Китай?! Это инопланетяне до нельзя ослабили одного из противников, чтобы не было третьей мировой… — Так ты считаешь, что и комета… как ее там — их рук дело? — Насчет моей любимой кометы 'Урсула' ничего сказать не могу. А вот то, что 'они' американцам по морде дали — это точно. — Да… и откуда у тебя такие сведения? — Котелком иногда варить надо, — не без превосходства заявил он. Я посмотрел на него и только хмыкнул. Старые земные байки. Дело в том, что Леха не обладал талантом аналитика. Сделать фоторепортаж, отснять какое-либо действо в любой горячей точке — вот в чем он был классным специалистом. Может быть, он чего-то не договаривал? Такой вариант тоже не исключался — все-таки он был коренным землянином, а нам марсианам было и невдомек. В общем, он заставил меня призадуматься. Даже если он прав, это мало что меняло, потому что у нас была своя история с блондинкой. И надо было в ней разобраться. А в истории семидесятилетней давности разбираться было сложно. Если инопланетяне действительно грохнули США, чтобы не было третьей мировой войны, да еще наслали на нее комету, то так тому и быть. Значит, земляне действительно докатились до ручки в том смысле, что в их дела вмешиваются неизвестно кто или божественное проведение. Может быть, поэтому Земля и пришла в упадок? В этой истории было рациональное зерно, но явно чего-то не хватало — понимания на уровне логики, потому что исторический опыт говорил всем нам, что таких явлений, как внеземное вмешательство, еще не было осознано человечеством и не было сделано соответствующих выводов. Поэтому, в общем-то, было над чем подумать. По дороге в 'Крылья советов', я воспользовался таксофоном, с которого позвонил в редакцию. Таня Малыш подняла трубку и недовольным голосом произнесла: — Да!!! — Это я… Голос сразу же изменился, словно она увидела у себя в сумочке пачку кредиток. — Привет, я еще не освободилась!.. У Тани Малыш на уме всегда было одно и то же, а мысль о презервативах с пупырышками ее возбуждала. Наверное, она уже взмокла, подумал я. — Ты так быстро убежала, что я забыл у тебя попросить, узнай о Севостьянове: где родился, женился, болел ли в последнее время. Чего мне тебя учить. Но главное, что произошло в Севастополе? — Даже не знаю, что тебе пообещать… Я едва не выругался в трубку и не погрыз ее от злости. Меня всегда бесили долгодумы и растяпы. — Ключи у меня. Я буду у тебя в три, — напомнил я ей. — Возможно, я задержусь… В таком состоянии она способна была еще ехидничать. Смелой она бывала только по телефону. — И адрес, — потребовал я. Кажется, она впала в истерику. С ней иногда такое случалось, поэтому Алфен ее побаивался, а Леха забыл жениться. В трубке послышалось всхлипывание. — Дорогая, ты плачешь? — спросил я, испытывая собственное терпение. — Я не плачу-чу-чу… — ответила она. — Я-я-я… — Ну?.. — спросил я тоном, которым обычно прерывал подобное развитие событий. — Я переживаю… — О чем? — О нашей любви… — Боже!.. — прошептал я, отстраняясь от трубки. Она брала меня измором. Жалость — не лучшее чувство. Вот в таком вредном для здоровья климате я и жил последнее время. Недаром меня тянуло на Марс. Лехе надоело разглядывать витрину напротив и он стал бросать на меня красноречивые взгляды — действительно, мы безбожно опаздывали. — Перезвонишь мне, — произнесла она, всхлипывая, — я попробую… — Ну и молодец, — искренне обрадовался я и повесил трубку. — Заскочим в Смольный на пять минут, — напомнил я Лехе, когда мы уже пробегали по Садовому мостику. Под нами вспенил воду затаившийся крокодил. Справа переливалась всеми цветами радуги громадина Инженерного замка, и его золоченые шпили, словно плыли в дождевых облаках. Доносилась музыка. На фоне неба верхушки пальм застыли, как символ перемены климата. Я так и не привык к этому пейзажу, потому что любил открытые марсианские пространства, где глазу ничего не мешает. Таврический 'сад' представлял собой непролазные джунгли, откуда слышались гортанные крики попугаев и еще каких-то тварей. Накануне в нем пропал стажер нашей газеты — Люда Ляшова, забредшая сюда в поисках материала о современной фауне. Может быть, виной всему был старина саблезубый? Она была абонафмом — специалистом, изучающим жизнь на верхушках деревьев, носила с собой веревочную лестницу и альпинистский арбалет. Даже бесстрашный Лука боялся сюда сунуться. Я подумал, что, может быть, такая же участь постигла Мирона Павличко? Кто знает? Мы обошли 'сад' стороной и вышли на Тверскую. Леха взмолился: — Давай отдохнем?! Мы купили пива и прятались за реснитчатыми листьями таксигалиты. На зеленом пне сидел зеленый василиск. У были большое оранжевые глаза и острый гребень на спине, и я знал, что он умеет бегать по воде. Пиво было холодным, а небо в разрывал серых туч — голубым. Где-то там в звездах водород превращался в гелий, а здесь было тихо и спокойно. Вдруг Леха решил исповедаться. Оказывается, совсем недавно они с Лукой были на южных границах, где происходили бесконечные конфликты со слабым, но хитрым противником. Где же я был в тот момент? Дайте вспомнить… не помню… помню лишь Полину Кутепову, которая теперь планировала свою жизнь отдельно от меня. — Во время боя ты лежишь в какой-нибудь канаве и мечтаешь, чтобы тебя не заметили. А потом возвращаешься домой и тебе снятся кошмары, потому что тебя не убили. Может быть, Леха из-за этого до сих пор не и женился? Почему-то я его на эту тему никогда не расспрашивал. — Когда камера снимает через инфракрасный объектив, мир становится зеленым. Я снимал в опорных пунктах — вокруг километры проволоки, датчики движения и сигнальные мины. Федаи нас сразу зауважали, потому что у нас вооружение мощное, но своих тоже не жалели. Старосту изрезали. Аккуратно изрезали так, чтобы он не сразу умер, как шахматное поле: кусочек за кусочком. И когда мы его увидели, походил он на свежеванного барана. И тут они пошли со всех сторон волна за волной из-за дуванов и хижин. Лично я бросил 'мамию' в рюкзак и расстрелял свои боезапас так быстро, что и не заметил, когда боек стукнул вхолостую. Мы куда-то побежали и наткнулись на боевика, который почему-то не убил нас, а просто стоял и смотрел, как мы задыхаемся в пыли. Потом сам не помню, как мы с Лукой очутились в каком-то сарае, прилепленном к скале. Оказывается, они хранили в нем свой урожай. Мы побежали в глубину и столкнулись с дехканином в очках, который вместе с нами прижался к единственной гранате, которая у нас осталась и которую Лука почему-то сунул мне. Так мы и стояли все трое, сжавшись в комок. И в этот момент мною владело два чувства: неприятное чувство холодных чужих рук и ощущение под пальцами ребристой поверхности гранаты. Помню, что человек в очках странно улыбаясь, достал из складок одежды пузырек с жидкостью, выпил ее, лег на пол, блаженно улыбаясь, снял очки и, дернувшись несколько раз, умер. Это был конец, потому что крики с улицы раздавались все ближе и ближе. Теперь я хоть не вскакиваю по ночам, — признался Леха и зевнул. Вряд ли он меня удивил. Я знал одного военного разведчика, который попал к янки в руки, и они захотели, чтобы он работал на них. Вначале они отрезали ему одну ступню, и он плюнул им в лицо. Потом им стало интересно. Они резали ему ноги выше и выше, и не давали умереть. Резали, пока резать стало нечего, а потом передали врачам, чтобы они выяснили, что в нем такого, что он не боится боли. Он жил в доме инвалидов на Васильевском и так и не признался в том, что жалел о своем упрямстве. Наверное, он был не так развращен, как наше поколение. Я не понимал, в чем его сила, и есть ли вообще в нем какая-то сила, потому что для меня, как марсианина, не существовало понятия родины. Я забыл, чем закончится Лехина история, и спросил: — А что случилось дальше? У меня с Лукой никогда не было столь доверительных взаимоотношений, как у него с Лехой. И понятно, что меня придерживали в редакции не без корысти, потому что считали выскочкой с Марса и старались усложнить жизнь. И еще потому что, как все провинциалы, я испытывали чувство неполноценности. — Дальше? — деловито спросил Леха. — Дальше ничего не случилось. Дальше прилетели 'вертушки' и разнесли деревню в клочья. Вот так я и остался жив. Пришли наши во главе с начальником разведки майором Сотниковым по кличке Деревянный, собрали убитых и раненых, а на следующий день мы улетели на материк, потому что нам сказали, что должно произойти обострение ситуации. Только вот, что я тебе скажу, когда я понял, что боевик не выстрелит, началась моя вторая жизнь. Не тогда с гранатой, а тогда — с боевиком. У меня словно поменялась кожа, и я стал по-иному чувствовать мир. Я так часто летал, что изучил все свои страхи, — продолжил Леха. — Их три: ночь перед отъездом, прощание с близкими и момент, когда шасси отрывается от взлетной полосы. Ты думаешь: 'Зачем я куда-то лечу?.. Сидел бы себе в редакции, нет потащился… Потом, когда прилетаешь, все забывается, и вперед, и с песнями. Собственно, ты как кассовый аппарат: возишь с собой много блестящего оборудования и денег, и тебя часто пытаются ограбить. Перед Смольным вдоль аллеи росли высокие агавы, в вазонах — трехметровые гладиолусы, а трава между деревьями была тщательно подстрижена. Пропустили без проблем. Подействовало служебное удостоверение, а моя фамилия еще не была занесена в черный список неблагонадежных. И слава богу. Минут десять я бродил по сводчатыми коридорам, коря себя за то, что не удосужился узнать хотя бы имя человека, который был у меня дома вчера на рассвете. Наконец набрел на комнату с номером 0101 и открыл дверь. Карельская береза и кавказский дуб сочетались с признаками упадка: протертой дорожкой, голыми стенами и пыльной мебелью. Он сидел за блестящим столом, и вентилятор раздувал его жидкую шевелюру. Окна были нараспашку, но это не спасало от духоты. Сам человек был в майке и больших ситцевых трусах в горошек, которые были модны в этом сезоне, а ноги охлаждал в тазу с холодной водой. — Чаю хотите? — спросил он так, словно давно ждал меня. — С кусочком льда, — согласился я и закрыл за собой дверь. — Я знал, что вы придете, — поведал он, наливая заварку. — А куда мне деваться? — подыграл я ему. — Деньги принесли? — спросил он и отрезал кусок лимона. — Конечно, — ответил я. — Давайте. Я положил перед ним сотню. Он смахнул ее в ящик стола и пододвинул мне стакан. Бедный Леха мок на лужайке перед Смольным. Единственное, я надеялся на то, что он записывает наш разговор. — Что вас интересует? — спросил человек, ни имени, ни фамилии которого я не знал. — Прежде всего, что произошло в Севастополе? И последствия для нас. — У вас и информаторы! — удивленно покачал он головой. — Эти данные строго засекречены. — Профессия обязывает, — похвалился я скромно. — Значит так… — произнес он бесцветным голосом, — но ровно на эту сумму… — он красноречиво постучал пальцами по крышке стола. Если бы он знал, что у меня лежит еще пара таких же кредиток, то не вел бы себя так самоуверенно. — События из ряда вон. Фактически город блокирован нами, но в нем происходят странные явления. Начнем с того, что население сократилось наполовину… — Разбежались, что ли? — спросил я, сделал глоток и поставил стакана на стол, кусок льда несколько раз мелодично ударился о стенки. — Похищены!!! — Не может быть?! — удивился я. — Вот именно. Двести тысяч! — Каким образом? — Не знаю, — ответил он. — Этим уже занимаются. — А насчет группы 'кальпа'? — спросил я. — Э-э-э… — протянул он, и глаза его сделались сонными. — Только не сочиняйте ничего лишнего, — предупредил я его. — И в кредит. — Вы пользуетесь моим тяжелым финансовым положением, — пожаловался он. — Не более чем вы моим, — парировал я. — Ну да… — вздохнув, согласился он. — Ну да… Спецгруппа работает по проекту 'черные люди'. — Почему 'черные'? — спросил я. — Я работаю в рамках принятой терминологии. — А кто определяет терминологию? — Военные, — уныло ответил он. — У них своя информационная система, из которой нам выдают только информацию, необходимую для управления. Насколько можно догадаться, 'черные люди' — это инопланетяне. — Военные кого-нибудь захватывали? Он развел руками, и я поверил ему, глядя на его вялое лицо с бесцветными глазами. — Одно я знаю, кто-то из землян работает на них… — Вот как? — удивился я. — Но не просто земляне, а генетически измененные. Проходила соответствующая информация. И ваша блондинка тоже… не забудьте о Берёзине… — И он тоже? — удивился я, потому что никак не ожидал, что бармен имеет какое-то отношение к 'черным людям'. — Разумеется, — подтвердил он. — Значит, эти двести тысяч их потенциальные солдаты? — догадался я. — Мы считаем, что все похищения связаны с 'черными людьми'. Группа 'кальпа' занимается ими… — Это что, серийные убийства?.. — Частично, только частично… — пояснил он. — Иногда бывают ошибки… — Кто такие 'черные люди'? — спросил я. — Их никто никогда не видел, но они существуют, — сказал он. — Откуда вы знаете? — спросил я. — Они похоже на больших жуков и приходят ночью. — Откуда вы знаете? — еще раз спросил я. — Хотите еще чаю? — уклонился он прямого ответа. — Нет, — ответил я. — Я задал вам вопрос. — Ответ скорее в метафизике, чем в реальности, — пояснил он. — Я дам вам сотню и повторю вопрос, — сказал я. — Хорошо, — легко согласился он. — Давайте. Я положил на стол купюру. Он ловко смахнул ее в ящик стола. — Все дело в мифологии, — сказал он. — Рисунки 'жуков' древнего человека обнаружены по всему миру. Это самые крупные из жуков — крупнее человека. Их изображения нашли в египетских пирамидах. Египтяне называли их 'златка', потому что у них золотая пыльца на лапах. Европейцы — 'черными ангелами', потому что они олицетворяли противоположное понятие рая — ад. Они существовали всегда. Черные ангелы приходят ночью и оставляют следы. Если идти по этим следам, то можно попасть в 'зазор' мира. В китайской мифологии это называется 'найти дракона'. Кстати, эти жуки, похоже, не могут жить в нашей атмосфере. Вот все, что я знаю. — Такова теория? — спросил я. — Нет. Иногда нам попадались люди без памяти. — Люди, пришедшие ниоткуда? — Да! — обрадовался он моей проницательности. — По косвенным признакам мы судим о наличие 'зазора'. 'Зазор' — это что-то вроде двери. Но теперь люди без памяти появляются чаще и чаще, и мы сделали вывод, что… — он сделал жест, словно пересчитывал деньги. Я положил на стол еще двадцадку. — …что появились искусственные двери… — И что?.. — спросил я. — Аннексия Земли… — постным голосом сообщил он, видно, желая произвести на меня впечатление. — У меня нет других объяснений. — Но если они не могут здесь жить, зачем им Земля? — Наверное, дома им чего-то не хватает, — поразмыслив, сказал он. — Например, продажного правительства, — пошутил я. Он беззлобно засмеялся, но очень вяло, в нем даже не всколыхнулась его рыбья кровь. — Они могут создать цивилизацию рабов, которые, положим так, будет кормить их куколок или как-нибудь ублажает. Кстати, они появились и на Марсе… Вы удивлены? Но это за отдельную плату… Я знал, что исчерпал денежный лимит, но рискнул. Еще одна двадцатка исчезла в столе. Человек улыбнулся и замолчал. — Это стоит дороже? — догадался я. Он кивнул. — Хорошо, — сказал я. — Вот вам еще. Он обрадовался и забубнил: — Многого я, конечно, не знаю, вам бы с военными пообщаться, могу устроить… А вот на Марсе найдены странные крылья, как у обычных земных златка, только очень большие. Мы полагаем, что на Марсе очень давно разбился корабль. Возможна, причина в том, что у Марса нет железного ядра и навигация на нем затруднена, по крайней мере для тех, кто использует метод девиации. Это косвенно говорит о том, что 'черные люди' примерно с такой же планеты, как и Земля. Выходя из Смольного я так и не мог понять, придумал ли этот человек о 'черных людях', чтобы заработать денег, или говорит правду. Мой журналистский опыт подсказывал мне, что так складно сочинять может только сумасшедший. А значит: все, что он наговорил, очень похоже на правду. Ну и что из этого? Не хватало какой-то детали, чтобы картинка приняла целостный вид. А вот этой детали у нас и не было. Собственно, что мы знали: откуда-то и непонятно почему приходят 'черные люди', они же подкидывают нам образцы новых технологий, они же похищают людей и генетически их изменяют. В качестве противодействия существует группа внесудебного воздействия 'кальпа', которая случайно или не случайно участвует в серийных убийствах. Все, больше у нас ничего нет, кроме планшетника. При моем появлении Леха вылез из-под ближайшей сосны и, потягиваясь, спросил: — Ну что там? Обработал клиента? В его пегих волосах торчали сосновые иголки. — Ты хоть записал что-нибудь?! — возмутился было я. Но он вальяжно ответил: — А то… Техника не подведет… — и похлопал себя по уху. Иногда на него 'нападала' лексика Андрюхи Краснова из очень старого фильма 'Агент национальной безопасности', который лично я смотрел раз сто двадцать. Еще Леха имел привычку к месту и не к месту раскрывать рот и придавать лицу глупое выражение, поэтому я ему все прощал. Я почесал ухо, в котором все еще зудел микрофон, подмигнул Лехе, и мы направились в единственный дворец спорта, где проходила международная встреча по боксу. В сандалиях привычно хлюпала вода. По дороге я рассказал Лехе все, что узнал о группе 'кальпа'. Но, похоже, эта новость его не очень удивила.* * *
Юрий Вадимович усадил нас рядом с рингом и пообещал прийти как только освободится. Против Анатолия Рыбакова вышел итальянец. Выглядел он как мальчишка, и мы были почти уверены, что он не выстоит и двух раундов. Вначале они обменялись вымпелами, потом разошлись по своим углам, и я заметил, как Рыбаков оглянулся и что-то сказал Бухману. Он был из его 'стойла', и я, находясь достаточно близко, хотя и не расслышал, но все же угадал по губам: 'Да, ладно… , и Юрий Вадимович недовольно покрутил головой. Ясно было, они что-то задумали. Но выглядел Рыбаков вполне расслабленным, стоял, положив руки на канаты. Он был на вершине своей славы, и мы боялись за него, как боится мать за слишком резвого подростка. Мы знали, что в боксе слава мимолетна, как апперкот, и нам было немного жаль его. Судья сверился с боковыми, дал отмашку, и в тот момент, когда прозвучал гонг, Рыбаков с хищным выражением на лице вдруг сделал три стремительных шага в угол итальянца, который все еще стоял на своем месте и даже не успел поднять руки, чтобы прикрыться, нанес серию коротких резких ударов в солнечное сплетение, и дело было сделано: итальянец упал. Бой занял не больше полутора секунд. Судья досчитал до десяти и развел руки. Итальянец так и не поднялся. Зал неистовствовал. Это был один из диких приемов бокса. Приемов, к которым нельзя было придраться, но которые делали бокс 'грязным', и мы знали истинную сторону истории Поперченко, который в ресторане пристал к жене совершенно незнакомого человека и ударил его так, что он улетел быстрее собственного визга. Был скандал. Дело замяли. Но через полгода в лифт с ним вошли двое и потыкали его ножами. Запорожный отличился тем, что ударил партнера после гонга, когда тот не был готов к удару. Партнер почти лишился зрения. Носил толстые очки и то мог читать не дальше собственного носа. Потом, когда они стояли по обе стороны судьи, Рыбаков сматывал бинты и складывал их за майку. По-моему, он даже не вспотел. У итальянца было слишком несчастное лицо, чтобы поверить в его боксерскую карьеру. Наверное, он сломался. — Это нечестно! — кричал Леха и тыкал меня локтем в бок. — Это нечестно! — Брось! — сказал я ему. — Пойдем выпьем. Я совершенно забыл, зачем мы сюда пришли. Толпа гудела и стонала. Пару минут мы даже не слышали собственного голоса. Второй бой мы тоже посмотрели. На этот раз другой итальянец, которого можно было уже не называть итальянцем, потому что от великого 'сапога' остались одни верхушки гор, показал, на что он способен. Зет был длинноруким и сухим, как деревяшка, и я даже подумал, что он рассыплется от собственных движений. Однако он оказался юрким и выносливым, как бегун на длинные дистанции. Два раза Зет ударил, чуть закручивая, левой через плечо противника и попал, но это не принесло мгновенного результата. И в следующем эпизоде он уже не бил сверху, потому что понял, что противник готов к таким ударам и прекрасно их амортизирует, а нацелился чуть ниже и, прижав противника к канатам и, 'дернув' его пару раз, нанес казалось бы несильный, но точный — вначале левой и тут же правой — удар в челюсть, в голову, и судьба встречи была решена. Он понял это еще до того, как противник упал. Понял по его глазам, по удивленному лицу. Но все равно ударил еще и еще, и только подбежавший судья разнял их, отослал его в угол и открыл счет. — Он бьет… — возбужденно воскликнул Леха, ткнув меня в бок, — он бьет, потому что проффи. Гляди! Но в этом раунде Зет не добил противника — помешал гонг и вязкость боя. Сумбурность движений боксеров в ближнем бою никому из них не приносила удачи. Но когда Зет отлипал от противника, он умудрялся проводить один-два удара так, что у того дергалась голова. И когда пробежали три минуты, его противник был в состоянии гроги, потому что посмотрел, в какой угол ему надо идти. Все последующие раунды он нюхал перчатку, которую секунданты ему пропитали нашатырем и висел на Зете. Он исполнял какой-то странный танец под названием 'Я тебя боюсь'. Зато в следующих двух раундах несколько пропущенных Зетом джебов заставили поволноваться нас, и я получил еще пару тычков в ребра от возбужденного друга. Оба они были проффи, и его противник не хотел сдаваться так просто и выстоял почти до финального гонга. В некоторые моменты он предпринимал отчаянные попытки оказать сопротивления, но ему не удавалось отсекать углы Зету, который был склонен к игровой манере и бегал по рингу, как заяц. Зет все очень хорошо видел, к тому же он бил, как паровой молот — по звуку было слышно. С нижнего яруса и выше — хочешь попасть в голову, начинай с туловища, а после атаки делай шаг назад. Первая заповедь боксера. За десять секунд до финального гонга Зет дождался своего момента. И это было более чем удивительно, потому что сам удар не выглядел сильным — короткий и резкий все той же правой, хотя до этого гораздо эффектнее он бил двойными левой даже без размаха, без инерции, на одной силе мышц и реакции, вкладывая в них только скорость, что было странно при его гладкой, длинной, плоской мускулатуре. Ноги у противника сделались, как спагетти. Он зашатался, казалось решая, упасть или не упасть. Зет шагнул, чтобы ударить ещераз, но судья, расставив руки, бросился между ними, и противник все же упал. Судья наклонился, посмотрел ему в глаза, вынул изо рта капу и развел руками. Все было кончено. Зал неистовствовал. Люди вскочили со своих мест и на несколько минут превратились в единую свистящую, орущую толпу. Даже Леха негодующее топал ногами. — Халтура! — кричал он. — Халтура! Я не стал спорить. Я считал, что неплохо разбираюсь в боксе, потому что, когда учился в университете, сам немного боксировал, но понял, что здесь мы столкнулись с чем-то удивительным. Одно я знал точно, такие удары не проходят, если над ними не тренироваться. Вернее, это была природа Зета и тренировки, слишком здорово он гасил скорость противника молниеносными сериями в корпус. Это было настоящее искусство. Очень редкое искусство, и это привело зал и Леху в восторг. Пока он таким образом развлекался, я вышел в фойе, спустился под трибуны и в безлюдном коридоре рядом с туалетами нашел кабинку, откуда позвонил Тане Малыш по видеотелефону. — В наших файлах его нет… — сказала она мне деловым тоном, и я убедился, что ее недавние слезы высохли без всяких последствий. После этого поди разберись в женщинах, подумал я, чего они хотят? — Ну? — нетерпеливо спросил я. При всех ее прочих качествах она была исполнительна. — Не хами, — сказала она. — Извини, — ответил я. — Я залезла в 'комп' Луки… — Молодец! — похвалил я. — Месяца два назад Севостьянов действительно болел. Откуда ты это узнал? — спросила она и, оторвавшись от своих записей, взглянула на меня. — Понятия не имею, — ответил я, — интуиция. Конечно, я не мог ей сказать, что догадка родилась из разговора с человеком в Смольном. Если Севостьянов генетически измененный человек, то он должен некоторое время болеть. Это была аксиома реальности: раз было воздействие, значит, должна быть и реакция. Она также сообщила мне адрес. Он жил за окраиной города — в Девяткино. Почему в Девяткино? Это надо было выяснить. Вдруг я услышал, как кто-то снаружи дергает дверь кабинки, причем так настойчиво, словно пытался взломать ее. — Леха, это ты? — громко спросил я. — Сейчас выйду… И тут я сообразил, что у меня в ухе 'ракушка', а значит, Леха должен был по крайней заговорить со мной. Я прижался к стене кабинки, выхватил револьвер, взвел курок и направил его в сторону двери. Таня Малыш потеряла меня из виду и спросила: — Сператов, ты куда делся? Она любила называть меня по фамилии. И мне казалось, что каждый раз она испытывает тайное злорадство от того, что таким образом пытается держать меня на дистанции. Вдруг экран взорвался от автоматной очереди. Осколки стекла разлетелись во все стороны, и в кабинке стало темно, как ночью. Свет проникал внутрь только сквозь дырки от пуль. Я был оглушен. Запахло гарью и металлом. В ушах стоял грохот. Мне показалось, что прошло целая вечность. Потом снаружи снова кто-то стал возиться с нехитрой защелкой на двери. Я вытянул руку вперед так, что почти ткнул стволом в дверь, и выстрелил. На мгновение сноп огня озарил кабину. С той стороны кто-то упал, как мешок с глиной. Я распахнул дверь — на полу лежал рыбак или, вернее, тот человек, который рыбачил странную рыбу 'чучунда'. На его груди расплывалось красное пятно. Он силился подняться, но взгляд у него уже был бессмысленным. Кроме этого в воздухе явно стоял запах кошачьих 'духов'. Значит, он был не один. Плохо соображая, что надо делать, я перешагнул через него и выбежал наверх. Леха не заметил моего отсутствия. Я сел рядом и попытался успокоиться. На ринге боксировали два атлета. Один был наш, второй — натуральный негр. После Зета они смотрелись не так эффектно — особенно выпад правой нашего по фамилии Казачок, у которого на черных трусах красовалась очень знакомая эмблема в виде оранжевой пумы, изготовившейся к прыжку. Казалось, проходит целая вечность, пока его кулак доберется до цели. Несколько раз он прилипал к противнику, и тогда из бокса получалась греко-римская борьба. В пятом раунде он упал от бессилия. В шестом — буквально висел на противнике, а в седьмом раунде только и делал, что бодался. Вдруг его противник подпрыгнул и стал бегать по рингу: оказалось, что Казачок откусил ему ухо. Победу под свист толпы присудили негру из какой-то богом забытой Нижней Вольты, где и ринга настоящего, похоже, не видели. Бой за звание чемпион мира по версии Джи-Би-Ай. Когда все кончилось, Леха захотел выпить водки и потащил меня в 'Карелию'. Выпивка была как нельзя кстати. Пока мы шли, я признался: — Меня чуть не убили… Леха выпучил глаза: — Кто? — Наш рыбачок, — ответил я. — Фу! — воскликнул он и покрутил головой. — Ну сейчас отметим это дело… Главное, чтобы был повод. Это давно стало нашим девизом — выпивать за чудесное спасение. Мы перешли дорогу напротив дворца спорта и столкнулись с Юрием Вадимовичем, который вышел из бара, вытирая кончики усов — похоже, он заливал свое горе пивом, как мы собирались залить свое — водкой. — Ну как мои молодцы? — спросил он без особого энтузиазма. Леха нетактично заметил: — Особенно мне понравился Зет… — Эх, мне бы его заполучить… — вздохнул Юрий Вадимович, — но пока руки коротки… Приходите завтра в зал. Он проведет спарринг-бой и вообще покажет ребятам, что умеет. — А почему Казачок упал под негра? — не без ехидства спросил Леха. — Выносливости не хватило, — пояснил Юрий Вадимович. — Это же супертяж, а под него всегда подбирали слабых противников, вот и результат — ошиблись. — Юрий Вадимович, — напомнил я, — нам бы с вашим знакомым поговорить. — Конечно, конечно… — Он привел нас под трибуны, в буфет, в котором обслуживали только спортсменов и тренеров. Субсидировал как всегда Леха. — Мы из резали, как кроликов… — с хода поведал человек. Юрий Вадимович сказал: — Сань, расскажи им, как ты… ту того, — он сделал несколько уклонов, что должно быть означало дружеское расположение по отношению к нам обоим. — Это можно… за пару кружек, — подмигнул нам Саня, и с его губ полетела слюна. Леха побежал к буфетной стойке. Саня был ровесником Юрия Вадимовича. Но я сразу понял, что несмотря на возраст, в душе он так и остался вечным пацаном. Впрочем, вид у него был не пацаний. Габаритами он не уступал Быку, только вместо упругого живота, у него висел сдувшийся мешок, а черная, как у негра, кожа в морщинах, была толстой и блестящей. Пацаньи были глаза и манеры, а пивная кружка в его руках выглядела, как стаканчик из набора детской посуды. — Значит, как кроликов? — вполне серьезно спросил я, пока Леха отсутствовал. — Выполняли приказы, — подтвердил он, наклоняясь и обдавая меня запахом человека, который питается самой дрянной пищей. В углах рта у него скапливалась слюна, и он периодически оплевывал собеседника. — Если сомневаешься, убей! — при этом в глазах у него промелькнул знакомый мне по общению с сумасшедшими хлыстами дикий огонек. — Это где же такие приказы отдавались? — спросил я. Почему-то мне сразу не хотелось ему верить, хотя я, конечно, знал о существовании тайных и нетайных служб. Но этот осколок времени нес нечто такое, к чему трудно привыкнуть во все времена. — АНБ! Слышал о таком? — спросил он, погружая меня в облако своих запахов и в очередной раз обрызгивая слюной. Я невольно отстранился — он сделал вид, что это в порядке вещей. — Агентство национальной безопасности… — расшифровал подошедший с пивом в руках Леха. — Была у нас такая служба лет тридцать назад, — сказал он, расставляя бокалы. — Потом переродилась в группу внесудебного исполнения, 'чистильщиков' и еще десяток мелких фирм. Наделали вы делов, папаша, — добавил он. Вот в чем разница между нами, подумал я. Леха был настоящим землянином, к тому же родился и вырос в России, а здесь, как известно, спецслужбы растут, как грибы после дождя. А значит, с молоком матери впитал в себя чувство рабства и ничему не удивлялся. — Это было… — согласился Саня, и глаза его затуманились. Наверное, он вспомнил славное прошлое. — Я вот никак в толк не возьму — вы их били-били, били-били, а они остались. И уже на Марсе размножились. — А ты думаешь, там наших нет? — веско спросил Саня, макая свои усы в пену. — А-а-а… хорошо… — тыльной стороной ладони вытер рот. — Я тебе больше скажу. Мы потому и выжили, что всю гниль каленым железом выжгли. Вот где твой Запад? А?!! А Россия стоит и еще сто тысяч лет простоит. Да, в этом он был прав, потому что на Западе даже ослабленную Россию боялись как огня. — У них тоже было похожие службы, — вспомнил я. — Правда, они поздно спохватились. Саня махнул рукой, только подтверждая мою мысль. На самом деле, власть на Западе рухнула потому что изменился состав населения. К 70-м годам население Европы и Японии сократилось наполовину из-за старения наций. Так что все эти спецслужбы были, как мертвому припарка. И замечу маленькую деталь: со спецслужбами разделались (что у них, что у нас) в тот момент, когда надобность в них отпала. Насколько я помнил институтский курс истории в XXI веке вся балканская подбрюшина Европы стала мусульманской. Но даже в таком виде мусульмане, перебив европейцев, умудрялись ссориться друг с другом, вели бесконечные войны в тесной Европе и поглядывали на восток, где было мало населения, но много земли. Но у них не хватало сил для агрессии. Борьба с неверными потеряла актуальность. Враги были уничтожены. Цели были достигнуты. Впереди были другие планеты галактики. А насаждение мусульманства требовало немало усилий и средств. — А ну да… — вспомнил Леха и добавил иронически: — Где-то на западе… Там сейчас ни границ, ни стран… Гуляй не хочу. Одна проблема — война. Немцев загнали в их Саксонию, французов — в Нормандию. Они их держат вот так, — Леха сжал кулак и показал его нам с Саней. — Помню однажды в Бухаресте балканцы применили нервно-паралитический газ. Человек при этом умирает долго и тяжело. Задыхается рвотными массами. Я молил бога, что если суждено умереть, то от цианина какого-нибудь — легко и быстро. И не приведи господь, попасть в ипритное облако. Рядом с нами репортер из Рейтера надышался — сплошная язва, глаза вытекли. Так он выжил! Правда, ослеп и лишился пальцев на руках. Не говоря уже о том, что с тех пор перемещается только в инвалидной коляске. — А как же ты сам, батя? — спросил я. — Вот самое главное! — обрадованно воскликнул Саня, указывая пальцем в потолок. Палец у него был большой и толстый, как венская шпикачка. — Выжил, потому что умным был. Например, кто-то просит тебя помочь. Надо крепко подумать, прежде чем взяться за дело — не убьют ли тебя в результате самого через пару недель? Я ведь из второй волны чистильщиков. Напарник мой, царство ему небесное, Герка Пичугин, сразу меня предупредил: 'Паря, не наживай себе врагов — дольше проживешь'. Мужик что надо был. Вину всегда на себя брал. Рисковал, но побеждал. Когда я уже ведущим ходил, пришла третья волна сменщиков. Вот они были безбашенными. Но до этого Герку отправили на пенсию, он запил. А я ушел в спорт. Я ведь еще до службы в АНБ стрельбой увлекался. Я представил себе, как он всем рассказывал, о том, как выжил. Вначале боялся. Трясся от страха, а потом привык, понял, что его никто не тронет, стал привирать и наконец сочинил свою историю жизни, в которой все было чисто и гладко, а главное — сам безоговорочно поверил в нее. — Батя, а ты чего-нибудь слышал о группе 'кальпа'? Лицо Сани сделалось напряженным. Он переваривал вопрос. Даже если он что-то знал, то не торопился с ответом. Впрочем, возможно, он напрягался по старой привычке медленно думать. Подходящее качество для тайного агента. — А что это такое? — спросил он с дебильным выражением на лице, и на нас с Лехой полетела очередная порция слюны. — Корпорация какая-нибудь, что ли? — Да нет, батя, — сказал Леха, — это то, что от вас осталось. — Не-е-е… ребята, — сказал он честным голосом, — мы ведь все больше с уголовщиной работали. А это, видать, что-то особое. Черт его знает, чем они занимаются. Мы свое дело сделали, и нам коленкой под зад. Может, вам подробнее об АНБ рассказать? Вначале мы работали каждый день, а потом — два-три раза в неделю… — Саня сделал большой глоток и вздохнул, чтобы вдохновеннее приврать. Он явно морочил нам голову. — Да нет, спасибо, — дружно ответили мы с Лехой. — Может быть, вы хотите узнать детали? Как это делалось? Куда стреляли, кто стрелял? А? Спрашивайте, не стесняйтесь! По-моему, он завелся. Конечно, не с руки драться со стариком. Но старик из него был, я вам скажу, еще тот. Такие доживают лет до ста двадцати, если не спиваются. Кулак размером с чайник. — А вы что, участвовали в известных делах? — спросил я очень серьезно, словно не замечая его враждебности. — А то?.. — выпучил он глаза. — Я тебе больше скажу… — Он с надеждой посмотрел на пивные кружки. — Мы придем завтра… — сказал я. — Подготовим вопросник и придем. — А как же пиво? — кивнул он на наши недопитые бокалы. — Завтра еще возьмем, — заверил его Леха. Мы направились к выходу. Я оглянулся. Саня допивал содержимое моей кружки. А вторую — Лехину — зажал в кулаке. — По-моему, он трепло, — заметил Леха, презрительно чмокнув губами. — По-моему, тоже, — согласился я. Мы поднялись на трибуны, спустились в фойе и вышли из дворца спорта. Я удивился тому обстоятельству, что не было видно ни полиции, ни 'скорой помощи'. Может быть, мне все приснилось? И я никого не застрелил? — Лучше бы бокс посмотрели, — сказал Леха с сожалением, когда 'Крылья советов' остались позади. — Пошли к Малыш, заберем планшетник? — предложил я. — За одно и… — Он сразу ожил и сделал соответствующий жест, принятый в среде мужчин, когда хотят переспать с женщиной. — Ну это как получится, — сказал я. — Кстати, ее все равно дома нет. Но сразу к Тане Малыш мы не попали. Вначале Лехе захотел выпить в компании с известным режиссером. Мы как раз шли мимо 'Ленфильма', и Леха попросил: — Давай заскочим? — Времени нет… — На пять минут? У него наверняка что-то есть, — и он щелкнул себя по горлу. Мы заскочили. Нас даже пустили в павильон, где снимались развлекательные программы. На этот раз это была заключительная сцена в прихожей, в которой участвовало четыре актере: муж с женой, их дочь и гость. — Стоп! Стоп! Стоп… — захлопал в ладоши режиссер. Все посмотрели на него. — Что ты нашла на потолке? — Я?! — удивилась Зоя, игравшая роль дочери. — Ты должна посмотреть в камеру и выразить недоумение тупостью папаши. — А ты что делаешь? — Я и смотрю… — Ты не туда смотришь! Где твоя мимика? Ты думаешь, когда играешь? — Нет, — раздраженно ответила Зоя. — Плохо, Нестерова, плохо! Все! Перерыв десять минут. Никому не расходиться! Я услышал, как мой любимый актер, не буду называть фамилию, он играл папашу, произнес: — Мартышкин, мы успеем пиво выпить… Вергилий Кетаусов повернулся к нам и расплылся в улыбке. Он был копией Пионова, но уменьшенной раза в десять. У него была блестящая лысина, ухоженная борода и покатые женские плечи. Выглядел он энергичным живчиком. Леха достал из своих бездонных карманов три серебряных стопки, а Кетаусов откуда-то из-под кресла — бутылку коньяка. На этот раз это оказался 'Клинков'. — За успех мероприятия! — провозгласил Кетаусов. Мы чокнулись. Правда, я не понял, какого мероприятия, и решил, что этот тост — продолжение каких-то его с Лехой разговоров. — Мечтаю… — сказал он, причмокивая и облизывая губы, — мечтаю снять сериал о новых людях. — Что значит, новых? — спросил я. — Прежде всего, необычных, как я! Я незаметно оглядел его с ног до головы. Ничего необычного в нем не было, разве что блестящая лысина, мятые штаны, стоптанные сандалии и чудовищно грязные ногти на руках. Леха мне подмигнул, и я понял, что у режиссера творческий бред, иными словами, он метал перед нами икру. — О чем же пьеса? — спросил я, готовясь услышать какую-нибудь восторженную исповедь. Но Кетаусов меня удивил. Я ожидал, что он будет говорить о спектакле в стиле 'голубое сало', который был в моде и о котором много писали в прессе, а он заговорил непонятно о чем. — Есть люди, которые обладают исключительной целенаправленностью. У них поразительное постоянство в суждениях, и они сделали осознанный выбор. Я уже не говорю, что они даже уже не люди в обычном понимании! — А кто? — удивился я. — Избранные… — коротко ответил он и фальшиво улыбнулся. Он мне не понравился. Был он весь какой-то скользкий, как угорь, и говорил загадками. Честно говоря, у меня не было никакого желания раскручивать его — если он это имел ввиду. Леха налил еще по стаканчику и, пока Кетаусов вкушал 'Клинкова', скорчил морду, что означало — в отношении режиссера надо проявить снисходительность. Мог бы и предупредить, я бы вообще не заходил сюда даже из-за коньяка 'Клинков'. — Не обращай внимания, — сказал Леха, когда мы покинули павильоны 'Ленфильма'. — Он уже полгода такой странный. Этот уже второй, подумал я, имея ввиду, что первым был летчик Севостьянов. Но ничего не сказал Лехе. Я подумал, что ошибся. Мало ли на свете сумасшедших режиссеров. Оказывается, Леха с Кетаусовым были сокурсниками. Но после университета их пути разошлись: Леха стал классным фотографом, а Вергилий Кетаусов — известным режиссером. Я даже вспомнил, что его часто показывали в программе 'Культура'. Но о чем именно он говорил с телеэкрана, хоть убей, не помню.* * *
Таня Малыш жила недалеко от меня на пересечении канала Крюкова и улицы Декабристов. Она была дочерью известного архитектора и первые две недели знакомства засыпала меня информацией о градостроительстве. До сих пор в моей голове застряли два слова: портики и пилястры. О родителях Таня не любила рассказывать. Это была ее 'женская тайна'. Они 'разбежались', когда она училась в университете. Мать, такая же миниатюрная, но с пышным бюстом (куда до нее Тане), вышли за муж за французского дипломата барона Казимира Дюдеваля, и с тех пор от нее не было ни слуха, ни духа. Отец ушел к какой-то 'юбке' и махнул на Марсе. Он оставил Тане пыльную семикомнатную квартиру, заваленную книгами, планшетами и пожелтевшими рулонами ватмана. Я прожил в ней два месяца, но ни разу не видел, чтобы Таня Малыш стерла даже пылинку. Она берегла содержимое квартиры как зеницу ока, в ожидании того, что все вернется на круги своя. Наверное, она вообще ничего не хотела менять в своей жизни, и даже пыль превратились для нее в фетиш. Сам же я, воспитанный вовсе не как чистюля, порой не выдерживал, брал тряпку в зубы и наводил хоть какой-то порядок — который, впрочем, сохранялся только до прихода моей возлюбленной, которая возвращала все на свои места: бумаги сваливались в кучу перед входной дверью, книги перекочевывали с полок на диван, немытые бокалы переселялись на подоконник, а пепел от ее сигарет я находил по всей квартире. Она говорила: 'Ну во-о-ще-е!.. и была невыездной. Это отражалось на нашей жизни и привносило в нее элемент нервозности. Оказывается, причиной была ее генетическая наследственность, предполагавшая отсутствие чего-то, что должно было повлиять на ее репродуктивность, живи она на многожеланном Марсе. Впрочем, на уровне рефлексов Таня Малыш не смирилась и устраивала мне немотивированные сцены ревности, называя меня 'спиногрызом'. Постепенно инстинкт самосохранения стал брать во мне верх. Конечно, я не был образцом добродетели, но в случае с Таней Малыш, она перешла в высшую форму аморальности — я стал знакомиться со всеми женщинами, которые нравились мне. А нравились мне почти все старше шестнадцати лет. В общем, все это вкупе оказалось достаточно тяжким бременам для моей психики. Единственной отрадой в этом бедламе был эрдельтерьер по кличке Росс (сын Африканца), с которым я ходили гулять в Юсуповский сад, в отличие от других подобных мест, очищенный и ухоженный, как в былые времена, которые я, увы, не застал. Мы бродили с ним вокруг озера, и он молча выслушивал мои риторические рассуждения о жизни. Он был благодарным слушателем, и я мог доверять ему свои тайны. Впрочем, он иногда отлучался, чтобы совершить подвиг — подраться с какой-нибудь пробегающей мимо собакой. В этом удовольствии отказать ему я не мог. Дверь открыла знакомая консьержка, которая однажды, когда Тани Малыш не было дома, проникла сквозь неплотно закрытые двери и нырнула ко мне в постель. Вот до чего я дошел. Она выперлась в ночной белой рубашке, со шнурками на тощей груди, которые болтались, как завязки кальсон Паниковского, и сонно щурилась в полумраке, как гусыня переступая с ноги на ногу, потому что пол в фойе был выложен керамической плиткой. Надо ли добавлять, что ноги у нее были непомерно большими, примерно такие, как самые маленькие детские лыжи. К тому же я знал ее мужа — вечно пьяненького тщедушного художника, который порой подрабатывал в нашей газете и который в подпитии любил задавать один и тот же риторический вопрос: 'Мама, скажи, я несчастный?! По отношению ко мне он питал почти родственные чувства, и когда мы с ним допивали очередную бутылку местного вина, он часто вопрошал: 'А что делать? Что делать?!! , патетически вскидывая при этом руки, похожие на птичьи лапки. В свою фразу он вкладывал вселенскую мудрость — действительно, что еще можно делать в этой стране, как ни пить? При виде женщины в ночной рубашке, под которой явно ничего не было, Леха потерял рад речи. Он громкого вздыхал и сопел за моей спиной, а я инстинктивно загораживал от него консьержку по двум причинам: мне было неудобно за ее вид и — он мог потерять голову, и тогда прости-прощай наше сегодняшнее расследование. — А… это ты? — удивилась она, потому что не видела меня год, если не больше. — У меня ключ… — я повертел им перед ее носом. — Ты надолго? — спросила она, ничуть не смущаясь своего наряда, и, честно говоря, я был рад, что пришел не один. — Пять минут делов… — пояснил я. — Вещицу одну возьмем. — Ну иди, — многозначительно произнесла, уступая дорогу Конечно, она уже заметила приплясывающего за моей спиной Леху. Чему я до сих пор удивляюсь в этой женщине, так это ее выдержке, граничащей с безразличием. Наверное, я тоже когда-нибудь стану таким же равнодушным, если еще задержусь на этой планете. Проходя мимо нее, Леха пустил в дело все свое обаяние. Он корчил рожи и сиял, как медный пятак, и я даже решил: все, дело пропало. Но обошлось, потому что он, немного приотстав, догнал меня у двери квартиры и воскликнул, оглядываясь: — Вот это дама из Амстердама! Она что не замужем? — Откуда я знаю, — ответил я раздраженно. — Может быть, уже нет… — А… — понял он. — Вот что мне нравится в женщинах… — Что именно? — спросил я недовольным тоном, открывая скрипучую дверь. — Непредвиденная неожиданность… — поведал он. Но дальше его рассуждения не получили развития, потому что мы проникли в квартиру, где нас радостно встретил Росс, и занялись делом. В комнатах царил все тот же бедлам: кучка мусора в углу прихожей, стыдливо прикрытая веником, одежда, брошенная где попало, и пепельницы полные окурков в самых неожиданных местах и даже в туалете на полу. Из-за этого в квартире стоял тошнотворный запах. К тому же в чашке у пса протухла еда. Я распахнул окна. Даже Лехе, которому обычно все было нипочем, стало дурно и он с трудом отдышался, упав грудью на подоконник. На этот раз она изменила своим привычкам: планшетника не было ни на ночном столике, ни даже на полочке в ванной. Мы переворошили содержимое мебели и осмотрели кухню. Тщетно, даже несмотря на то, что нам усердно помогал Росс. В спальне стоял запах старого белья. Кровать была усыпана окурками, обрывками газет и упаковками от ее любимых презервативов с пупырышками. Под раковиной она развела мокриц и сколопендр. Замоченные тряпки в тазу. Тухлая рыба в холодильнике. Кухонный шкаф с пустыми бутылками. Я уже подумывал было позвонить ей на работу. Но тут Леха издал радостный клич: — Есть! — И торжественно вынес на свет божий ее личное 'дилдо', о существовании которого не подозревал даже я, а Леха нашел в два счета. Искусственный член был повязан розовой лентой. — Тьфу, ты! — сказал я. — Идиот!!! Он засмеялся так, что задрожала пыльная люстра. — Я же говорил, что все женщины на этом помешаны. А ты мне не верил. — Я не верил?!! — удивился я. — А то?.. На его лукавую морду впору было вешать икону и молиться, и я понял, что на него напало обычное балагурство. — Если так дело дальше пойдет, то мы найдем много чего интересного! — с энтузиазмом воскликнул он. И мы продолжили. Но больше нечего интересного не нашли, потому что оказывается, планшетник она сунула в аптечку, любовно завернув его в вату для инъекций. Все-таки у Тани Малыш была богатая фантазия, а у Лехи — настоящий нюх ищейки. Мы тут же сели в одной из комнат за стол, с которого предварительно смахнули остатки позеленевшего завтрака, и впервые испытали планшетник по назначению. Вначале мы 'обежали' окрестности на предмет соглядатаев, но никого подозрительного не обнаружили, потом заглянули в редакцию — Лука отсутствовал, зато Алфен завалил Таню Малыш на свой редакторский диван. Над его толстой спиной раскачивались ее ноги в красных туфлях. Для быстроты дела он даже не снял шорты, и они вместе с трусами застряли у него где-то в районе ступней. Сказать о том, что Алфен драл всех женщин в редакции независимо от возраста и внешности, значит, ничего не сказать. Его фаворитки менялись в зависимости от обстоятельств жизни. Одно время это была уборщица, которая приходила поздно вечером, когда основная часть сотрудников разбегалась по домашним норам. У нее были бугристые ноги, крепкие мужские руки и веселое лицо простушки. Чем она прельстила главного, понять было сложно, наверное, стойким запахом пота, который исходит от нее. Тем не менее, она продержалась месяца три. Потом эту должность исполняла тихоня Света Мутинян из копировального отдела. Она напротив, была малахольной и падала в обморок даже от самого безобидного анекдота, которые любил травить Леха. Впрочем, в тот период времени, когда она ходила в любовницах у главного, Леха вел себя с ней на удивление осторожней, чем с другими женщинами. А с женщинами Леха обходился очень галантно: целовал их и в грудь, и в губы. Потом мы заметили, что Алфена часто посещает журналистка С. из конкурирующей фирмы, и он с ней запирается, чтобы 'посовещаться на производственные темы'. Но она оказалась слишком нервной, и после одного грандиозного скандала, который она по неосторожности учинила Алфену, он выбрал классический вариант — секретаршу Вениаминову Зою, девицу двухметрового роста с вялым детским лицом. Наступило затишье. Видно, Алфен с трудом взбирался на этот Монблан и отдыхал там душой и телом. Но вскоре он поменял ее на жену Луки — бойкую рыжую женщину с циничным взглядом серых глаз, которую Лука неосмотрительно привел в редакцию на празднование нового года. Эта история явилась причиной затаенной вражды между главным и его замом, хотя мы с Лехой не могли этого утверждать с полной достоверностью, потому что интрижка Алфена с женой Луки была обставлена по всех законам конспирации. Вскоре мы заметили, что стоило Луке уехать в долгосрочную экспедицию, как Алфен ежедневно в семь вечера таинственно отбывал в неизвестном направлении. Нам оставалось только гадать. Однако вскоре тайну приоткрыл Вольдемар Забирковичус, который под страшным секретом рассказал нам во время одной из пьянок, что совершенно случайно наткнулся в каком-то третьеразрядном отеле на жену Луки и Алфена, выходящих из номера. Но Лука тоже не был дураком. Вернувшись из очередной командировки, он наотрез отказался уезжать куда-либо дальше Ленинградской области, и этот роман завял, как цветок, который не поливают. Теперь настал черед Тани Малыш. Наше мужского достоинство было уязвлено. Мы знали, что женщины на Земле неискренние, лживые, но не до такой же степени. И шарахнулись. К несчастью, и с планшетником надо было соблюдать все изгибы коридоров, поэтому мы немного задержались в редакции, неуклюже разворачиваясь в узких местах и на лестнице с фигуристыми балясинами. Наконец мелькнули мимо изумленного Арона Самуиловича и, как ракета, пронеслись вдоль Гражданки. Наверное, это был мужской протест против реальности. Трасса была пустынной. Слева кособочились многоэтажки, права мелькали кокосовые пальмы Пискаревки. Мы были сильно возбуждены. Одно неосторожное движение рук — и перед нами промелькнули тропические леса Карелии, Кольский, где, говорят, необычайно размножившиеся неандертальцы основали первые поселения, потом блеснул океан с пышными островами Шпицбергена. Слева на горизонте зеленой чертой пронеслась Гренландия. В просторном Ледовитом океане, от ледовитости которого осталось одно название, вовсю плескались киты. Канада показалась нам сплошными джунглями с редкими деревнями аборигенов. Квебек лежал в руинах. Затем мы оказались над пустынными районами США. Уныла, седая равнина тянулась, как скучный фильм. На горизонте темнели Скалистые горы, которые спеклись от страшного взрыва семидесятилетней давности, со стороны побережья разлились молодые моря, в которых водились рыбы-мутанты, а развалины городов казались безжизненными. Наконец мы замерли на высоте десяти километров в районе Колумбии. Леха тяжело дышал. Под нами плыли радиоактивные облака Америки. — Больше никогда… — с трудом произнес он. — И я тоже… — поклялся я. — Это ж надо!.. — возмутился он. — Жизнь жестянка! — согласился я. — Ей богу, утоплюсь! — признался Леха, поглядывая вниз. — Я не думал, что ты такой впечатлительный, — остудил я его горячую голову. — Возвращаемся! — потребовал он. И мы вернулись через Атлантический океан и опустевшую Европу. Пронеслись над Балтикой и приблизились к дому Тани Малыш. Нам была противна даже ее квартира. Мы больше ни минуты не хотели задерживаться в ней. Вместо того, чтобы любить молодых и красивых, она выбрала старика. Правда, старика со связями и деньгами. О, времена! О, нравы! Ничего не изменилось со времен Адама! Ничего! Консьержка вышла, чтобы закрыть за нами дверь. На этот раз она накинула поверх ночной рубашки какую-то старую кофту, и я вспомнил, что она, несмотря на климат, вечно мерзла. Ее любимая аутогенная поговорка: 'Я солнце большое и теплое', мало помогала. — Ну что нашли, что искали? — спросила равнодушно. — Нашли! — радостно сказал Леха и сунул руку в карман. Жест был более чем двусмысленным, между ног у Лехи и так обитал внушительный прибор. Леха только обозначил его визуально. — Тогда спокойной ночи, — сказала она (ее глаза скользнули по Лехиному достоинству) и нехотя захлопнула дверь. Консьержка была соней и могла проводить в постели по двадцать пять часов в сутки. Я надеялся, что мы ее больше никогда не увидим. Как я ошибался. Презрев правила конспирации, мы вдвоем спустились с крыльца. Вдруг Леха остановился и с виноватым видом уставился на меня. Я все понял. — Ну иди… — вздохнул я, — виляй хвостом… Послал бог помощника! — Я твой вечный должник… — миролюбиво заметил он. Ему нужно было расслабиться, иначе он ни на что не годился. — Да ладно… — махнул я рукой, — с тебя пиво… — Вот это я понимаю, вот это разговор! — обрадовался он и в два прыжка взбежал к двери, которая подозрительно быстро распахнулась, оттуда высунулась женская рука схватила Леху за крашеные вихры, и, ей богу, мне показалось, что он даже повис в воздухе. На его устах мелькнула блудливая ухмылка. Я поймал такси и поехал на север. Мне было грустно. Меня никто не любил. Мною пренебрегали. Обо мне все забыли. Таксист заломил тройную цену, но мне было не до торгов. Он высадил меня на повороте Токсовского шоссе. Дальше начиналась глушь: болота, непроходимые заросли журавельника, откуда раздавались незнакомые звуки таинственных тварей. Я ступил на трассу, асфальт которой расползался, как мед под солнцем, и пошел в сторону древних построек. Даже если там засада, мне все равно, с отчаянием думал я. Пусть меня съедят местные людоеды. Здесь еще сохранились рубленые избы, и судя по адресу летчик поселился в одной из них. Я и не думал, что кого-то из нормальных людей прельстит глухая окраина. Это было пристанище нищих и бродяг. Они селились колониями. Но я ошибся. Летчик жил к каменном доме за ажурной оградой, увитой зеленью. Дорожка перед калиткой была аккуратно выполота. Я постучал, но никто не ответил. Тогда я шагнул за калитку и позвал: — Эй, есть кто-нибудь?! Было тихо и сонно, как бывает только за городом. На открытой веранде, заплетенной виноградом, вспорхнули диковинные птицы, и я понял, что в здесь никого нет. Если вы меня спросите, зачем я сюда пришел, я отвечу: 'Не знаю'. Отчаяние перешло в грусть. Мне просто хотелось посмотреть на дом, где живут счастливые люди, в частности — летчик, фамилия которого упоминалась в записях Луки. Считайте, что в данном случае я был жалким рабом интуиции. Дверь оказалась приоткрытой, и порог, как и веранда, был усыпан мокрыми листьями. На этот раз я постучал в косяк и громкого произнес: — Эй?! Тишина, как в Помпеях. Где-то в густых деревьях ворковали горлицы и ссорились рогоклювы. Я толкнул дверь. За ней начинался длинный коридор, ведущий в комнату, дверь которой была открыта, и в окне я увидел деревья, кусты и ажурную ограду по другую сторону дома. Пахло гнилыми овощами и прелой обувью. В тарелке на кухонном столе лежали еще теплые твороженники. Я не удержался и съел один. Твороженник пах медом. Справа по коридору находилась ванная, потом шла комната, которая судя по всему была спальней. Напротив нее вверх уходила витая лестница, и, я заглянув в большую комнату и удостоверившись, что она пуста, стал подниматься наверх. Ступени скрипели и выдавали каждый шаг. Я почему-то был уверен, что найду беднягу зарезанным. Справа от лестничной площадки — крохотная спальня на одного человека. В зеркало на меня глянуло перекошенное лицо с лило-желтым синяком на левой, то есть на правой ее половине. Слева — кабинет, где на столе к своему удивлению, я обнаружил целую коллекцию древностей: ведерки в виде голов животных, кувшины в виде уток, а на полу — медные брошки и странный кубик сантиметра три на три из обожженной глины и с треугольным отверстием в одной из плоскостей. Я повертел этот куб в руках, который оказался очень тяжелым, и был, несомненно, мне чем-то знаком. Положил его на место и спустился вниз, никого не опасаясь. Ясно было, что летчика здесь не появлялся по крайней мере дня три или четыре, потому что тропинки в саду не успели зарасти травой. Только твороженники кто-то ведь испек? Я постоял на веранде, ругая себя за то, что потратил столько времени и собрался уже уходить, как внезапно услышал звук. Точнее звука было два. Один возник у меня в 'ракушке', и я решил, что Леха одумался — оставил свою консьержку и догнал меня. В ухе кто-то закашлял, а потом механически четко, без всякой интонации произнес: 'Да вот же он… У меня мороз пробежал по коже. Я хлопнул себя по уху — речь прекратилась — и я подумал, что Лехино изобретение безнадежно сломалось. Но избавиться от него без посторонней помощи я не мог. Второй звук исходил из дома. Было похоже, что внутри двигают мебель. Потом звук в доме повторился, я и готов был подумать о какой-то мистике, когда понял, что он исходит со второго этажа. Я взвел курок револьвера и, как последний идиот, изображающий из себя ветхозаветного Рембо, на цыпочках стал подниматься наверх, держал под прицелом лестничный пролет. Я даже не знал, правильно поступаю, или нет. Меня этому не учили. Я мог написать статью, войти в кабинет к начальству, взять интервью и поболтать на любые отвлеченные темы. Наконец, мне не было чуждо сострадание к какому-нибудь бродяге или падшей женщине. Но стрелять, да еще в людей я не умел. Наверху кто-то явно сопел и кряхтел, как боров. Добравшись до верхней площадки и медленно заглянув в кабинет, я увидел человека в форме летчика, сидящего ко мне спиной и копающегося в глиняных раритетах. У него были острые волосатые уши, такие волосатые, что сверху заканчивались кисточкой. Внезапно он оглянулся, посмотрел на меня и произнес, выдувая воздух: — Фу, как вы меня напугали! За секунду до этого я сунул револьвер в карман. Я знал, что некультурно целиться в человека. — Привет, — поздоровался я. — Где вы были? — Я только что вошел… — ответил он. — А?.. — удивился я и добавил из вежливости: — Ну да… пардон, не сообразил… Я почему-то решил, что на втором этаже тоже должен быть туалет, который я не обнаружил, и даже еще раз огляделся. Впрочем, идти и обследовать спальню в присутствии хозяина дома было невежливо. — Я искал вас, — счет нужным объяснить я и улыбнулся. Впрочем, я давно улыбался. Рот так и расплывался до ушей. И я никак не мог с ним справиться. Человек понял все по-своему и дружески спросил: — Как насчет старого доброго героина? Лицо у него было странно неподвижным и к тому же было испачкано чем-то красным. Мне показалось, что он вообще заторможен, и списал все это на его странное заявление. Я хотел пошутить, сказав, что курю только местное 'дерьмо' — самый дешевый наркотик растительного происхождения. Но решил не усложнять ситуацию. — Накапай стаканчик, — согласился я. — Нет, только ржавая игла, — с усилием рассмеялся он, оценив мою шутку. — Ты что-то празднуешь? — спросил я и подумал, что он, несомненно, болен. — Даже сам не знаю… — ответил он неопределенно. Голова его, словно отдельно от тела, повисла в задумчивости. Он сидел в позе кучера, опустив руки, казалось что-то рассматривает на полу. Тогда мне в голову пришла одна мысль. Я достал из кармана брелок, который дала мне блондинка, и стал вращать его на указательном пальце. Он так и впился в него глазами. — Ты от них? — спросил он почти с испугом. — Да, — ответил я как можно более увереннее. — Я сделал, все, что мог, — почти истерически произнес он. — Тебе отстранят? — спросил я. — Не отчаивайся! — Плевать я хотел! — с облегчением воскликнул он, ободренный моим тоном. Теперь он видел во мне соратника. — Ты ведь не заложишь меня? — спросил он, кивнув на горшки. — Нет, — ответил я, присаживаясь напротив окна, за которым раскачивались толстые ветки дерева. — Зачем? — Я еще удивился тому, что они раскачиваются, — ветра ведь не было. Голова летчика на фоне окна казалась черным пятном. С ветвей раскачивающегося дерева на стекло окно падали дождевые капли. — Ты знаешь, — причмокивая губами и вздыхая, как теленок, признался он, — мне все надоело… — Представляю… — согласился я и думал, что Земля сильно отличается от Марса. Действительно, первые полгода, я едва таскал ноги, ведь притяжение здесь в два раза сильнее. — Ты занят легким трудом, — сказал он провидчески, и я понял, что он мне поверил. Но только во что? — Я тебе завидую. А мне приходится заниматься грязной работой, но я выполняю свой долг! — Ты просто устал, — сказал я. — Устал? — он потряс головой, и взгляд его стал осмысленным. — Ха! Н-е-е-т… Я не устал… Н-е-е-т… Здесь что-то другое. Я сам не знаю. Мы не должны уставать. — Ну да, — согласился я. — С чего бы?! — Закуришь? — он протянул самокрутку. Только теперь я понял, что до моего прихода он скручивал ее из старой газеты. — Я не курю 'травку', - сказал я. — А я без нее не могу расслабиться. Плохо сплю… — Конечно, — согласился я ему в тон. — После такой переделки… — Не-е… не-е… — вдруг сказал он и, помолчав, заговорил монотонно: — Мы приземлились неудачно. Корабль пересек взлетную полосу и пропахал кукурузное поле. Стекло стало зеленым, и мне в ухо все время дул кондиционер. Потом все перевернулось и я очнулся среди обломков. Странно было выбираться из дыма на солнечный свет. Когда я выбрался — кабина стояла на попа, другие обломки были разбросаны по полю. В этот момент ко мне вернулись все мои сожаления и я снова стал человеком. С тех пор мне кажется, что в зеркале я вижу самого везучего человека. Меня мучает чувство вины… Они все остались там… В принципе, я ничего не должен испытывать. Может, они что-то сделали со мной не так? — он неопределенно мотнул головой в сторону окна. — Постой, постой… — прервал я его, — когда это было? — Позавчера… — ответил он. — В районе Черноречья. И я выглянул в окно. Пора было убираться. Два дня назад я должен был лететь этим рейсом. Наконец, мне в голову пришла мысль, что нам с Лехой повезло. — Вас сбили? — Кто? — удивился он, и я подумал, что попал впросак. — Известно, кто! — сказал я и вдруг понял, что красное на его лбу — сеть свежих шрамов, настолько свежих, что на поверхности кожи выступала сукровица. — Нет, только не наши. Все списали на 'стержень'. — Он поморщился, как человек, который и так много объяснил. — Тебе что не заплатили? — спросил я. — Да, нет… — ответил он, демонстрируя мне самокрутку. — Конечно, ты прав. Ради этого не стоит… И вообще, наобещают русскому человеку… — он многозначительно кивнул на козью ножку. Вот, чем с ним расплачиваются, понял я, — наркотиками. — Слушай, — сказал я, — у тебя нет денег? — Возьми там, — он махнул в сторону спальни. Я нашел его толстый бумажник и взял две сотни. — Возьми больше, — посоветовал летчик, — они мне больше не нужны. — Почему?.. — спросил я. — Не будь наивным… Ну вот, еще один неудачник, подумал я. Если бы я обратил внимание на его слова, если бы осторожно расспросил, то все последующие события не казались бы таким таинственными. — Спасибо, — сказал я. — Я верну. Он хмыкнул мне в след. Возможно, он просто устал дышать. Такое случалось на Земле: без цели, без надежды на лучшую жизнь, рано или поздно ты ломаешься. Когда я уже спускался по лестнице вниз, в комнате, где сидел летчик, раздался звук, словно в доску одним ударом забили пятидюймовый гвоздь. Мне показалось, что такой звук я слышал в старых фильмах. Так стреляют из пистолета с плохим глушителем. В два прыжка я взлетел наверх. Летчик был мертв. Из его головы фонтаном била кровь. Стена напротив была красной. А из окна на меня смотрел человек в черной маске. Я упал плашмя. Пуля ударила в дверь. Мне показалось, что раздался страшный грохот. На голову посыпалась штукатурка и стекла. Я кувыркнулся через голову на площадку перед комнатами. Вторая пуля, посланная вдогонку, только подстегнула мое стремление побыстрее убраться из дома. Револьвер выпал из кармана и, обогнав меня, скатился по ступеням вниз. Я схватил его и бросился покоридору к выходу. В следующее мгновение его загородил человек в маске. Единственное, что я успел разглядеть, он был в черной полицейской форме, в разгрузочном жилете с множеством карманов на груди и с большим черным пистолетов руке. Я держал револьвер, как все дилетанты — на уровне живота, и с расстояния метра в три выстрелил скорее неожиданно для самого себя, чем осознанно. Но человек в черной полицейской форме, казалось, упредил меня. Прежде чем я нажал на курок, он сделал неуловимое движение корпусом и спрятался за косяком двери. Он только не учел одного — мой револьвер давал дуплет. Первая пуля ушла в сад, вторая влево и вверх и попала ему в голову. Он упал, как подкошенный, головой в сторону калитки. Маска слетела. На его лице застыло изумление. Не оглядываясь я, нырнул в кусты, перемахнул забор и таким необычным образом покинул участок. Меня никто не преследовал, и только в кронах пальм и целибо как всегда гортанно кричали попугаи.* * *
Черт меня дернул заскочить в редакцию. Когда я вошел, все уставились на меня, словно увидели покойника. — Что-то случилось? — спросил я, обращаясь одновременно к Сашке Губареву, Вольдемару Забирковичусу и главному художнику — сутулому ворчливому типу. Недостаток ума он восполнял добрыми побуждениями, как то: бегал для компании за водкой и закуской. К тому же он был злопамятен, как теща. — Тебя ждет шеф и полиция, — произнес Забирковичус. Но по его тону я ничего не понял. Впрочем, я был уверен, что если бы он что-то знал, то обязательно предупредил бы. Лука, коварно улыбнувшись, пошел за мной. Его 'карапуза' красного цвета была надвинута на самые глаза. Главный художник, не высовываясь из-за своей стойки, где он трудился не покладая рук, крикнул: — Ага… вот мы и попались… Месяц назад я неудачно пошутил, застав его за разглядыванием порнографического сайта. С тех пор он мне мстил. К тому же он мечтал стать писателем и что-то там тайком кропал. Честно говоря, я писателей не любил. Все они какие-то суетливые и полны тщеславия. — Странно… — удивился я и вошел к главному. Они едва поместились в его кабинете. Один Пионов занимал почти все пространство между столом и книжным шкафом, заваленным рукописями. Акиндин вместе с 'мышью' под носом расселся на диване. Вас никогда не удивляла способность полицейских доставлять неприятности и одновременно сохранить дружеские отношения? Пионов не поленился подняться из-за стола и пожать мне руку. Акиндин отделался коротким кивком, а Люся дружески улыбнулась, тряхнув головой, при этом складки с обеих сторон ее рта четко обозначились, а каштановые волосы разлетелись во все стороны. Странно, что такая женщина работала в мужской коллективе без последствий для своей репутации. Как ей это удается? Она произнесла: — Вы обвиняетесь в подстрекательстве к бунту! — Да что вы? — удивился я. — Мы, дорогуша, вас предупреждали никуда не лезть? — елейно спросил Акиндин, подпрыгивая и ерзая на диване. По-моему, у него был геморрой, и он задницей выискивал сломанные пружины, чтобы почесаться. Знаменитый главредакторский диван как нельзя лучше подходил для этого занятия, ведь он слишком часто использовался не по назначению, и на нем перебывали почти все женщины редакции. — Предупреждали… — согласился я, предчувствуя подвох. — А вы, дорогуша? — А что я? Скривив губы в саркастической улыбке (чем совершенно не понравилась мне), она взял со стола бумагу и стал читать: 'Возможно, политика устрашения выгодна правящей верхушке и корпорациям, которые привыкли ловить рыбку в мутной воде. Разложение власти достигло небывалых масштабов. В ходу неприкрытый шантаж населения, поголовная слежка и убийства. Кто знает, к чему приведут такие меры? К хаосу? Окончательному распаду страны? Найдутся ли в обществе здоровые силы, могущие изменить ситуацию, или Землю ожидают средневековые времена мракобесия предрассудков и аннексия инопланетянами. И дело не в климате, который, несомненно, изменил уклад жизни, а в желании людей иметь власть достойную лучших образцов человеческой морали — морали, примеров которой мы видим в наших предках. Возможно, нам не хватает радикально настроенных людей, тех, кто разберется с преступниками всех мастей, начиная от продажных полицейских, правительства и кончая толстосумами'… Она не закончила, а оторвала взгляд от статьи и вопросительно взглянула на меня. — Налицо статья… — торжественно произнес Акиндин, сворачивая бумагу и похлопывая ею по ладони. Его физиономия была синеватой от густой щетины, и выглядел он не лучше, чем хлысты. В общем, земной климат ему явно не подходил. — Кто бы говорил?! — ответил я, намекая, что он сам на Земле без году неделя, а, значит, ни о чем не может правильно судить. Пионов откашлялся, собираясь что-то произнести соответствующее моменту. — Это обзорная статья, — вдруг заявил Алфен. — Написана по моей просьбе. Он даже привстал со стула, потому что свое кресло уступил Пионову. Я с удивлением взглянул на него. Впервые главный редактор заступился за меня. Лука, не отрывая зада от редакторского дивана и поглядывая сбоку на Акиндина, добавил категорическим тоном: — Газета не должна нравиться всем!.. Ого! Что-то изменилось в царстве божьем. Но я не строил никаких иллюзий — они просто защищали честь мундира. Ведь Алфен никогда не выносил сор из избы, заметая его под красивый, толстый ковер — в данном случае под коврик у порога, потому что никакого ковра в его кабинете в помине не было. — Но кто? — удивился я. — Кто вам об этом сказал? Материал еще не готов. — Мы не можем назвать этого человека, — сухо заявила Люся, и на этот раз ее лицо мне не понравилось — складки по обе стороны рта у нее стали просто трагическими, а глаза не сулили вечного блаженства, и я подумал, ведь спит же она с кем-то, но явно не с Пионовым и уж, конечно, не с Акиндиным. — Почему? — удивились мы. — Потому что он совершил гражданский акт! — высокопарно произнес Акиндин. — И наша копеечка не щербата! Наверное, Акиндина инструктировали так отвечать перед отъездом на матушку Землю, потому что его высокопарность у всех уже в зубах завязла. — Какой акт? — спросил Алфен, с изумлением глядя на Акиндина. — Ну да! — иронически произнес Лука, кривя рот. — Гражданский, какой еще?! — В общем, — тоном, прекращающим диспут, произнес Пионов, — этот человек давно работает на нас… — Я знаю, кто это! — заявил Лука, приподнимаясь. Все взоры устремились на него. Он уже раскрыл было рот. — Если знаешь, помалкивай! — предупредил его Пионов, демонстративно собираясь перейти к следующей теме разговора. — Ляпнешь — загремишь на нары. Он него разило смесью контрабандного 'Шипра' и пота, а плечи по-прежнему были усыпаны перхотью, словно в наше время не существовало всевозможных средств для ее выведения. Зато четко обозначилась его позиция — плевать на весь мир, что при его силе было небезосновательно. — С какой это стати! — взвился Лука. Наверное, он вспомнил, все их издевательства над собой. Но здесь при свидетелях он мог петушиться сколько угодно. — У нас еще свободная страна! — патетически заявил он. — Вот именно, еще! — делая постное лицо, грозно приподнялся Пионов. Но Лука не испугался. — А на каком, вообще, основании вы находитесь здесь? — спросил он. — У нас что, военное положение? — Пошел к куме, да засел в тюрьме, — произнес Акиндин, делая многозначительное лицо. — Он ничего не понимает! — Так, прошу предъявить ордер на пребывание в нашей газете! — заорал Лука, сдергивая с головы свою 'карапузу' и возмущенно шевеля усами, как голодный таракан. — А это видал, дорогуша! — Акиндин сунул ему под нос кукиш. И пошло и поехало. Лука стал надуваться, как индюк. Если он в упор не видел Быка, то Акиндин для него вообще не существовал. — Вон! — заорал Лука, указывая на дверь. Акиндин подскочил, готовый ринуться в драку, исход которой был очевиден: Луке не поздоровилось бы. Самое интересное, что Пионов равнодушно взирал на свару. Но надеяться на его выдержку было все равно, что срыгнуть в жерло вулкана. — Спокойно, мальчики! — вдруг произнесла Люся. — Вы не все знаете. Это не для печати. Даете слово! — Даю… — выдавил из себя Алфен. Он уничижительно посмотрел на возбужденного Луку, который слез с дивана и встал в позу боксера. Не в редакторских интересах было затевать бучу с полицией. Мне стало смешно. Лука в полусреднем против супертяжа Пионова и полутяжа Акиндина. К тому же я догадался, кто у нас сексот — конечно, Таня Малыш, недаром она крутилась рядом с начальством. Она одна читала мою статью. Но я не собирался никого разоблачать. — У нас есть сведения, что в страну готовится вторжение… — произнесла Люся. — Кого? — Лука удивился быстрее, чем все остальные, и я подумал, что он наверняка что-то знает. — Не кого, а чего… — торжествующе ответил Акиндин. — Есть такие слова, которые не следует произносить, дорогуша, хотя они так и вертятся на языке. — Помолчи! — грубо предупредил его Пионов. — Это все, что мы можем вам сообщить. У нас негласное предписание проверять всех подозрительных. — Это он-то подозрительный?! — изумился Лука и указал на меня пальцем. — А это нам решать… — устало ответил Пионов, и я впервые ощутил в его голосе неуверенность. — Прекрасно! — воскликнул главный. — Мы подадим на вас в суд! — Да? — равнодушно переспросил Пионов, почесывая шрам на голове. — Хм… Это, конечно, меняет дело, но тогда у вас могут быть неприятности. — Ничего не меняет! — заорал Алфен, опрокидывая стул, на котором лежали толстые папки с бумагами. — Пошел в попы, служи и панихиды! — Возможно, — согласился Акиндин. — Но в присутствии адвокатов… — Правильно! — поддержал его Лука. — В присутствии наших адвокатов! Аргумент был очень серьезным. Почему-то все сразу успокоились. Но оказывается, это была всего лишь разминка. Акиндин пожелал узнать, работаю ли я легально и платил ли работодатель налоги. Алфен вздохнул и полез в сейф. Лука торжествующе улыбался. Я поразился наивности Акиндина. В чем, в чем, а в прагматичности Алфена даже я не мог усомниться. В течение всей процедуры Люся только кривилась, а Пионов хранил невозмутимый вид. Когда Акиндин сунул нос во все документы, Пионов заявил: — Поедешь с нами… — Арест без ордера? — удивился Лука так, словно поймал их за руку. Но от него отмахнулись, как мухи. А я понял, что здесь что-то не то. Не за тем они приехали, чтобы уличить меня и главного, а за тем, чтобы под каким-то предлогом забрать меня с собой. Они вывели меня из редакции. Я демонстративно заложил руки за спину и шел, как бывалый арестант. Из старых-старых фильмов я знал, что так ходят важные государственные преступники. Еще им на ноги вешали кандалы. Когда мы проходили по коридору, из комнат высыпал народ. Зоя Вениаминова истерически охнула, зажав рот руками, а Вольдемар Забирковичус и Сашка Губарев дружно подмигнули мне. Я был уверен, что они обо всем доложат Лехе даже в том случае, если он очень увлекся очередной пассией и забыл обо все на свете. Меня не повезли в шестой участок на Новосмоленскую набережную, где за краем земли блестел залив. Через несколько минут, когда мы свернули на Английскую набережную, я понял, что мы направляемся к Тане Малыш. Во дворе стояла 'скорая'. Дверь подъезда была нараспашку. В фойе сновали какие-то темные люди. Мы вошли в квартиру. Здесь царил такой бедлам, которого я в жизни не видел: мебель была перевернута, под ногами скрипело стекло, на полу валялись вещи и посуда из серванта. Меня втолкнули в кухню, и я плюхнулся на табуретку. — Где ты был сегодня в три? — спросил Пионов, усаживаясь напротив, и я почувствовал, что что-то произошло. — Во дворце спорта… А что случилось?.. Не мог же я им сообщить, что был свидетелем смерти летчика Севостьянова. Они бы с меня шкуру спустили. — Случилось, дорогуша… — многозначительно произнес Акиндин. — Кто в кони пошел, тому и воз везти. — Убили вашу заведующую редакцией… — поморщилась от его прыти Люся. Он нее пахло, как от бывалого курильщика, а два пальца на правой руке были желтыми от табака. — Не может быть! — воскликнул я. — Может… — произнес Пионов. — Выворачивай карманы! Они обыскали меня. На стол полетели: допотопный револьвер, обойма с патронами, планшетник, черный ключ с брелком, который я не успел вернуть блондинке, мой портмоне, блокнот с ручкой, платок и коробка спичек. Акиндин брезгливо рассортировал вещи. Кончиком пальца он пододвинул к себе револьвер, портмоне и обойму. Я знал, что по закону имею право носить оружие, если применяю его при самообороне, и не особенно беспокоился. Люся внимательно наблюдала за моим лицом. Разумеется, я сделал вид, что меня интересует только портмоне и револьвер. Когда Акиндин снял его с предохранителя и понюхал ствол, я предупредил: — Осторожнее, у него мягкие курок… Акиндин испугался и осторожно положил револьвер на стол. Он явно не умел обращаться с подобным оружием. — Ты что, дуришь нас?! — то ли спросил, то ли воскликнул Пионов. — Никак нет, — по-военному ответил я. Эту странную фразу я тоже взял из старинных фильмов, и она у меня выскочила совершенно случайно. Люся невольно улыбнулась, пряча лицо. Пионов как-то неопределенно сказал: — В общем, так… учти, мы все знаем. — Даже не сомневаюсь, — заверил я его, изображая на лице святую простоту. — Что ты искал у нее в квартире? Я сделал искренний вид, подумал и сказал: — Блокнот. — Вот этот? — он взял его и повертел в руках. — Да, — признался я. — Врешь?! — сказал он. — Почему вру? Не вру… — Ладно… — он наклонился над столом так, что стол заскрипел под его тяжестью и взял в руки планшетник. Я уже знал, что планшетник раскрывается только в том случае, если брелок с черным ключом находится у человека в кармане или в руках. Пионов поиграл шариком, поглядывая на меня, потом его заинтересовала голограмма, и он с минуту рассматривал ее то на свет, то поднося к носу. Оказалось, что у него неважное зрение. — Что это такое? — спросил он. — Понятия не имею, — сказал я. — Нашел на улице… — Ты что ударился в детство? — Ага… — ответил я с иронией. — Подожди, подожди… — вдруг произнесла Люся. — Детство, говоришь?! Она забрала планшетник у Пионова и покрутила его в руках. Акиндин с глупым выражением на лице взялся помогать в качестве эксперта. — Я видел такие, дорогуша… Она его отшила: — Не суетись! Акиндин сел на место. — Ты чего лыбишься? Ты чего лыбишься! — накинулся он на меня. — Ну ладно, — миролюбиво сказал я, глядя ему в лицо, — ну не поймали, ну бывает… Честно говоря, он мне уже надоел, а его вечные прибаутки вызывали рвотный рефлекс. Представляю, как мучились его напарники. — Ты знаешь, что я с тобой сделаю? — спросил он, приподнимаясь. — Держи свою игрушку, — сказала Люся больше из-за упрямства по отношению к Акиндину, чем из-за служебного рвения. Я с облегчение сунул планшетник в карман. — Лучше с умным потерять, чем с дураком найти, — подмигнула мне она и пристально посмотрела на Акиндина, который, как всегда, ничего не понял. Они занялись блокнотом. Пионов сказал: — Я его забираю! — На каком основании? — спросил я. — Я что, арестован? — Это можно сделать в любой момент, — заверил он меня. — Но тогда сделайте! — возмутился я. — А блокнот я не отдам. Это инструмент моего ремесла. — Как хочешь, — сказал Пионов, — сам напросился. — Он вынул из чехла наручники и надел на меня. — Так тебе легче? — осведомился он, отдуваясь. Его огромный живот мешал ему нормально двигаться. Он пыхтел, как бегемот во время гона. — Так справедливее, — ответил я. — Ну и целуйся со своей справедливостью, — заметил он и принялся листать мой блокнот. Акиндин участливо спросил: — Ты в Бога веруешь? — В какого? — удивился я. — Пожалел волк кобылу, оставил хвост и гриву! — торжествующе произнес он, намекая, что я убийца. — Наш чин не любит овчин? — спросил я. — Чего-о-о?.. — опять не понял он. — Я к тому, что не надо радоваться раньше времени. В этот момент в кухню втолкнули сонного Леху. Он был в зеленых армейских трусах и босой. От его прически с перышками не осталось и следа — укатали сивку горки. Следом появилась фитилявая консьержка. На этот раз она предпочла темный атласный халат. На ногах у нее были тапочки-пуфики. — Это он… — уверенно показала она на меня жилистым пальцем. Край халата распахнулся, и я понял, что она под ним, как всегда, голая. Леха сладко зевнул. — Ты кто? — спросил Пионов у Лехи. — Это мой напарник, — ответил я за него. — Я тебя не спрашиваю, — желчно заметил Пионов. — Фотограф-профессионал, — галантно представился Леха и щелкнул голыми пятками. — Вот ты-то мне и нужен, дорогуша, — обрадовался Акиндин. — У меня дочь родилась!.. Леха поморщился. — Не-е… — гордо ответил он, — у вас зарплаты не хватит… Акиндин удивленно помолчал, а потом ударил Леху с правой, и Леха сел на пол. — Ты чего дерешься? — удивился Леха, осторожно ощупывая ухо. — Странный у нас народ, вначале в морду бьют, а потом просят об услуге. Теперь я из принципа… — Ты был с ним? — сурово спросил Пионов у Лехи, который ничего не боялся. — Нет, — вступилась консьержка, — он был со мной… — Ага… — обрадовался Пионов, — вся банда в сборе! У консьержки побледнели щеки. — Я же сама позвонила… — пролепетала она. — Иногда у преступника не выдерживают нервы и он делает глупости, — пояснил Акиндин с умным видом. — Но ведь это я позвонила… — повторила она с отчаянием. — Ну и что, дорогуша? — удивился Акиндин. — Сядешь за компанию… В общем, полиция в своей стихии. Я даже залюбовался. В кухню вошла Люся, чего-то прошептала Пионову на ухо. Я услышал конец фразы: — …Хороший адвокат… от этого вопроса… камня на камне не оставит… Они вышли. Акиндин с тревогой посмотрел им вслед и сказал, обращаясь неизвестно к кому: — Пока солнце взойдет, роса очи выест… — Скажите, что я не при чем! — потребовала консьержка. — Сама скажи, — ответил Леха, поднимаясь с пола. Консьержка сжала губы и отвернулась. — Все мужики одинаковы… Леха посмотрел на меня. Если бы я мог, то развел бы руками. Зато покачал головой. Он понял, что к убийству я не имею никого отношения. — Не шептаться! — предупредил Акиндин, с подозрением поглядывая то на нас, то в коридор. Кажется, его основательно выживали из полиции, и даже его друг Пионов ничем не мог помочь. Затем послышались шаги, и кухню заполнили какие-то люди. Среди них были Алфен и Лука. — Комиссар, снимите с моего подзащитного наручники! — потребовал человек в светлом летнем костюме и галстуке. Нос он прикрывал, как средневековый граф, белоснежным ажурным платком. Должно быть, на кухней действительно чем-то воняло. Но я ничего не чувствовал. Пионов безропотно выполнил просьбу. Акиндин даже не попытался возражать. Люся сделала вид, что все происходящее может быть только в правовом государстве. — Насколько я понял, моему клиенту не предъявлено никаких обвинений? — Нет… — вздохнул разочарованный Пионов. — Хотите ли вы продолжить следственные действия? — спросил адвокат сквозь платок. Единственное, чему я удивился, — адвокат был свежим, как огурчик с грядки, словно не стояла тридцатипятиградусная жара и не полоскал ливень. Потом рассудил, что он прибыл к месту происшествия в автомобиле с кондиционером. Значит, Алфен расстарался. Но ради чего, я так и не понял. — Нет… — сквозь зубы ответил Пионов. — Я его забираю, в противном случае буду вынужден подать жалобу в адвокатуру, и вас затягают по судам! — Воля ваша… — согласился Пионов и покосился на меня. — Тебя били? — деловито спросил Алфен. В его вопросе даже прозвучали материнские нотки. Я сделал благодарное лицо. — Нет, его в зад целовали, — не удержался Акиндин, но на него никто не обратил внимания. — Тогда инцидент исчерпан? — Да… — Пионов развел руками, изображая покаяние. — А эти господа? — иезуитски спросил Акиндин, указывая на консьержку и Леху. Адвокат вопросительно посмотрел на Алфена. — Только мужчину… — сказал Алфен таким тоном, словно делал Лехе одолжение. Но, по-моему, Лехе было все равно. Наверное, он бы с удовольствием остался, чтобы кувыркаться с тощей консьержкой в постели. — Да, его мы тоже забираем, — громко сообщил адвокат. — А я?.. — вопросила спросила консьержка, заламывая руки. Адвокат вопросительно посмотрел на Алфена. Главный оценивающе разглядывал консьержку. Консьержка выдавила из себя жалкую улыбку. — И женщину тоже… — веско произнес Алфен. Черты лица его разгладились, и мы поняли, что лицезреем новую фаворитку. Впрочем, о чем можно было говорить, ведь Таня Малыш была мертва. — Зачем? — удивился Лука. Если он и любил женщин, то явно в нерабочее время. — Тебе не надо, я возьму, — возразил Алфен, улыбаясь консьержке. Консьержка приободрилась, недвусмысленно распахивая полу халата и показывая гладкое колено. — В общем, забираем всех и уходим, — поспешно сказал Алфен адвокату. — Там разберемся. — Никто не возражает? — дипломатично спросил адвокат у Пионова и Акиндина. — Никто… У обоих была кислая мина на лице, а Люся сделала вид, что происходящее к ней не относится. Честно говоря, в этот момент я ее пожалел, ведь работа полицейского это не всегда истина на твоей стороне. — Ну и отлично! Консьержка бросилась впереди всех и ухватилась за потную руку Алфена. Он победоносно обнял ее за талию. Леха выдохнул из себя воздух и закатил глаза: — Ха! — А что ты хотел? — спросил я с укоризной. Он только поморщился, давая понять, что давно относится к жизни философски. Я оказался последним и приотстал. — Комиссар, как была убита Таня Малыш? — Малыш? — переспросил он устало. — Ее застрелили… — Застрелили? — удивился я. Я привык, что всех, кроме летчика, убивали ножом. Правда, Бондаря утопили в формалине. Но Бондарь — это исключение. — Видать, она пришла, когда они что-то искали… Я не сообщил ему, что у нас с Таней Малыш было назначено свидание в три. — Две пули в голову, — добавил Акиндин таким важным тоном, что Люся невольно фыркнула. — Так же, как и летчика! — вырвалось у меня я. — Вы что-то сказали? — удивилась Люся. Впрочем, после речи адвоката она выглядела достаточно смущенной. — Да, я нашел его мертвым. — А кроме летчика, вы никого не нашли?.. — иронически спросила Люся. Впрочем, глаза у нее разбегались в разные стороны. Должно быть, внушительная свита во главе с адвокатом произвела на нее должное впечатление. — На веранде была лужа крови… — Нет, больше никого не видел, — соврал я. — Мы вас найдем, — сказала она, словно извиняясь передо мной, — никуда не уезжайте из города. — Я не уеду. Только отдайте мой блокнот. Пионов внимательно посмотрел на меня и покачал головой. — Кроме лично вас, адвокат больше ничего не требовал. — Ну и ладно, — сказал я, — тогда я заберу собаку. — Собака не может быть свидетелей, — подумав, философски изрек Акиндин, — собаку можно, дорогуша… Пионов и на этот раз сделал вид, что глупости, изрекаемые Акиндиным, не имеют лично к нему никакого отношения: — Забирайте. Я пошел искать Росса. — Почему рядом с вами всех убивают? — спросил Пионов, делая шаг за мной в прихожую. Я удивился, потому что впервые он у меня о чем-то спрашивал, а не вырывал силой. — Почему всех? Не всех. Росс стоял в дверях и нервно зевал. Мы были с ним дружны. — Да? — скептически переспросил Пионов. — Вы же живы, — сострил я. — А этих? — Он сунул мне под нос фотографии. Я сразу узнал Мамонта, Апельсина и Атлета. Только теперь к неопределенному возрасту Мамонта добавилась большая дырка во лбу, а лица Апельсина и Атлета остались целыми, зато оба, похоже, были исполосованы таким же самым ножом, который подкинули мне. Выглядели они так, словно стали жертвой заклания какого-нибудь племени тумбу-юмбу. — Чего они от тебя хотели? — А кто они? — в свою очередь спросил я. — Бандиты с Марса. Что же ты такое наделал, что они за тебя взялись? — А как там Мирон Павличко? — спросил я в свою очередь, в надежде, что пока он расслабился, выведать информацию. — Мы предполагаем, что его похитили, — вмешалась Люся, выглядывая в коридор из кухни. — Трупа нет, мотивов для убийства тоже. — Вы так всем отвечаете? — спросил я. Она поморщилась и выдохнула из себя воздух. — В городе ежедневно пропадают десятки людей. Мы не успеваем… — Это что-то новенькое… — удивился я. — Впервые полиция расписывается в своем бессилии. Целый год, и никаких новостей. — Надеюсь, вы обойдетесь без новой панической статьи? — осведомился Пионов, впрочем, без обычной угрозы в голосе. — Так как насчет бандитов с Марса? — Я с ними юридически не знаком. Не пожимал руку, не говорил, что меня зовут Викентием Сператовым. Да, они меня избили, потому что у меня оказалось мало денег. Комиссар… — добавил я не без злорадства, — на сегодня вечер вопросов и ответов закончен. Если я вам понадоблюсь, вы знаете, к кому обращаться. — Ух-х-х! — издал он странный звук, что, должно быть, означало бессилие, и я торжествующе вышел как раз вовремя, чтобы пройти мимо адвокатского платка, который валялся на крыльце, и усесться в одну из двух машин рядом с Лехой и Лукой. Алфен уселся в другую, чтобы увезти свою добычу подальше от чужих глаз. Что касается адвокат, то он уже укатил на своем супер-пупер четырехколесном чуде, напичканном самыми современными приспособлениями, в том числе кондиционерами и распылителем ароматов. Росс разместился у меня между коленями и преданно заглядывал в глаза. Кажется, он тоже был рад покинуть квартиру Тани Малыш. — Я хочу выпить! — заявил Леха. — И я! — провозгласил Лука. Чему мы страшно удивились. По пути мы заехали ко мне, и я оставил Росса в квартире, предварительно выдав ему в виде пайка палку сухой колбасы, которую он, не успел я закрыть дверь, тут же уволок на диван и принялся с вожделением пожирать.Глава 5 Черные ангелы
Стихийная жажда перешла в поминки, поминки — в обыкновенную редакционную пьянку. Откуда-то взялись веселые женщины: там были курносая Лена-декоратор, с которой мы обычно болтали на разные жизненные темы и которая дважды была замужем и не прочь была выйти в третий раз, там была фигуристая длинноногая Элла, жена художественного редактора, которая страшно кокетничала со всеми мужчинами и говорила басом: 'За второе дыхание!.. На этот раз она была рыбкой, потому сделала себе двухнедельную татуировку в виде легкомысленной чешуи. Там была еще какая-то гриваста женщина, которую я плохо запомнил, и мне даже показалось, что среди них мелькнула скуластая блондинка, которую Леха снял в баре и у которой были соблазнительно гладкие колени. Там были еще кто-то, кажется, жена Луки, но, честно говоря, мне хватило и этих. Сам Лука быстро напился и стал выражать недовольство руководством газеты. Было ужасно смешно, потому что от непривычки к алкоголю он потерял речь и общался с помощью жестов. Вернее, пытался. Сердобольный Сашка Губарев отвел его в кладовку, а сам вернулся с изрядной дозой 'наркоза', жена Луки пересела к нему, и они очень тихо копошились в уголке среди клавиатур и папок с материалами. Некоторое время мы все дружно пытались перепить Забирковичуса, пока нам это не надоело и Леха не объявил тур-вальс — в обнимку с блондинкой он выскочил на середину комнаты. Потом мы выпили за Мирона Павличко. Потом пели какие-то грустные романсы и главный художник страшно фальшивил, потом, кажется, курили дрянные местные сигареты — биди. Один Сашка Губарев, у которого был шикарный черный чуб, баловался с контрабандной сигарой толщиной в палец. От этого в помещении стало дымно, как во время пожара. В этот момент меня пригласили к телефону. Длинноногая Элла, кокетничая странным образом, а именно, закатив глаза, хлопая ресницами и подразнивая раздвоенным змеиноподобным языком, сообщила: — Там тебя какая-то дама от Адама… Не пропадай… Обычно где-то в середине пьянки она начинала дико и беспричинно хохотать и падать в обморок. Эту ее особенность уже все знали и не обращали внимание. Я прошел в пятую комнату и взял трубку. Это была Люся, и у нее был взволнованный голос. — Послушайте, — сказала она, — мне кажется, я поняла, кто является серийным убийцей… — Какой-нибудь сумасшедший? — пошутил я и, в общем-то, был недалек от истины. Из коридора доносились пьяные возгласы, и я ногой захлопнул дверь. — Это не так важно, — прервала она меня. — Важно, что у вас планшетник! — Точно… — удивился я. — Как вы догадались? — С трех раз. Но это тоже неважно. Важно, что с этими планшетниками связано массовое похищение людей. — Да, — согласился я, — это так. Вернее, с теми существами, которые стоят за ним. А почему вы так решили? — Это тоже неважно. Давайте завтра встретимся и все обсудим? — Давайте, — согласился я. — Часов в десять, — сказала она, — я вас найду. — Хорошо, — легкомысленно согласился я и положил трубку, совершенно забыл, что завтра мне будет не до свиданий. Наверняка с утра буду опохмеляться. Похоже было, что Люся что-то раскопала — нашла планшетник и сразу все поняла, но по телефону об этом говорить не могла. Когда приехал Алфен с консьержкой, у всех уже открылось второе дыхание. Консьержка переоделась в зеленое платье с большими вырезами на плоской груди и жилистой спине. Алфен по-хозяйски похлопывал ее по тощему заду. Она была счастлива. Леха делал вид, что ему все равно, но скрипел зубами. Он подошел к столу, налил себе полный стакан водки и выпил. — Она, как ангел… — сентиментально поведал он мне. — Ты спятил?! — возмутился я. — С ангелами не спят… Леха процитировал стихи из какого-то старого кинофильма, которые мы приняли за его собственные:Моя свеча горит во тьме, ей не увидеть дня. Но кто из вас мои друзья, тех озарит она…
Его статус тут же взлетел до потолка. Женщины долго с ним целовались, хотя никто не понял, на что он намекал. А по-моему, он просто расчувствовался. Неужели он влюбился, подумал я. Боже мой, что будет, что будет?! Кто-то снова включил музыку, и мы попрыгали, но как-то вяло — было слишком жарко. Потом кто-то предложил поехать в 'Палладу' — там было недымно и прохладнее, а самое главное, к водке там подавали бочковые огурцы — говорят, большая редкость по нынешним временам. Тут же вызвали такси. В одно из них мы погрузили бесчувственное тело Луки, не забыв его красную 'карапузу', и через полчаса сидели на открытой палубе баржи, переделанной под фрегат 'Паллада'. Луку для того, чтобы он не упал за борт, привязали к мачте. Опять много пили и кричали, и Леха перешел в ту стадию опьянения, когда в нем просыпалась дурная привычка лапал всех женщин без разбора. Его уже отводили на корму, чтобы усмирить, но он возвращался — первый раз с ссадиной под глазом, второй — с разбитой губой. Потом его повели куда-то в трюм. Я пошел следом, но мне загородили дорогу, и пока я выяснял, что это был расхрабрившийся Забирковичус и очнувшийся Лука, который в трезвом состоянии владел техникой бесконтактного боя, Леха вернулся без рубашки, в растерзанной майке и с шишкой на голове. Следом за ним никто не вышел. Он трогал языком десны. Так делают, когда проверяют, не выбиты ли зубы. Потом налил стакан водки, прополоскал рот и проглотил ее. Я хотел последовать его примеру, но меня тошнило. Все опять сели за стол. Подали морских гребешков, приправленных лимонным соком, и холодную водку. Но мы были какими-то вялыми. Второе дыхание кончилось, стали ждать, когда откроется третье. Поэтому мы с Лехой спустились на берег, сели на покосившиеся плиты набережной и между нами состоялась беседа. — Ты плавать умеешь? — спросил он, глядя на Обводной канал и клюя носом в колени. Вечерело. Тихо шелестел камыш, по небу плыли редкие облака. Полная луна висела, как старые круглые часы. И все двоилось. — Умею… — согласился я, стараясь, чтобы все предметы на небе были в одном экземпляре. — Ты не думай, что я хочу тебя обидеть, но как ты можешь плавать, — усомнился он проникновенно, но со скрытым превосходством землянина, — если на Марсе шиш воды? — Шиш… — согласился я, тоже клюя носом в колени. Лично мне было наплевать, сколько на Марсе воды. Разве это главное в жизни? — Объясни мне, — он замер, опершись на локти, и я подумал, что он уснул. — Не помню, — ответил я, — но точно знаю, что вода была. Прошла минуту. — А-а-а… — сказал он, разгибаясь. — Вот видишь, а у нас есть всегда! — Он попытался объять все небо, но у него не получилось. Опять наступила пауза, и мне показалось, что мы задремали. В этот миг в небесах над нами разыгралась драма. Большой треугольный корабль инопланетян, по периметру которого переливались разноцветные огни, сбил тонким белым лучом огненный шар, который неосторожно приблизился к нему. Через минуту нам на голову посыпались обломки. На барже радостно закричали, очевидно, принимая обломки за салют. Вслед за обломками из треугольного корабля куда-то в канал упали четыре рубиновые капли. Но нам с Лехой было все равно. Должно быть, в тот момент мы плохо соображали, что реально происходит. Правда, мы обсудили и эту тему и решили вернуться на 'Палладу', чтобы допить водку для прочистки мозгов, а потом искупаться, дабы разрешить наш спор насчет марсианской воды. Но на баржу я не попал, а почему-то очнулся в полной темноте, и вокруг были непроходимые заросли тростника. Под ногами хлюпала грязь. — Леха… — позвал я осторожно. — Леха-а-а-а! Его хваленая 'ракушка' не действовала. Может быть, Леха упал и спит беспробудным сном? А может быть, он спустился в трюм, чтобы разделаться с врагами или найти свою белокурую зазнобу? Я пошел на звуки музыки, но угодил в болото. Мне понадобилось целых пять минут, чтобы выбраться на тропинку. Но сколько я ни пытался двигаться в сторону музыки, я только удалялся от нее. Даже когда я поворачивался и шел в противоположную сторону, все равно не приближался, и вынужден был искать обход. Очевидно, где-то в этом лабиринте камышей я сворачивал не в ту сторону. Вдруг я понял, что музыка звучит из доморощенной Лехиной 'ракушки'. Мне все надоело, я уже почти протрезвел и решил идти по прямой, а если не получится, то улечься спать прямо среди камыша. Шагов черед двадцать тропинка пошла под уклон. В этот момент луна вышли из-за туч, и я понял, где нахожусь. По ту сторону заиленного канала светились огни, а на фоне неба торчали церковные кресты. Где-то здесь должен быть Ипподромный мостик. И действительно через пару шагов я увидел его очертания над светлой водой, затененной по краям камышами. Всего-то надо было перейти мостик, и я был спасен, потому что наша компания на том берегу пускала ракеты. Слышался смех скуластой блондинки. Леха кричал: — Уведите меня!!! Уведите меня отсюда, а то я такое натворю!!! Но меня уже ждали. Их было четверо. Они стояли поперек мостика во всем черном, как на подбор, и главное, что меня удивило, были одного роста. Идти назад было глупо — я их не боялся, идти вперед — еще глупее, зачем нарываться. Пахло навозом. Почему навозом? — подумал я машинально и остановился. Тогда они совершили ошибку. Крайний правый из них отделился и направился ко мне. Таких грабителей я в жизни не видел. Лица у него не было — оно осталось в тени какого-то странного капюшона, наброшенного на голову, и походило существо не на человека, а на какого-то странного жука, словно капюшон был продолжение больших черных крыльев, сложенных над головой. На хлыста он явно не тянул, потому что походка у него была не шатающаяся и вялая, а как у молодого крепкого человека. Еще я заметил, что капюшон отливает рубиновым оттенком. Он спросил: — Закурить не найдется? — Сейчас, — ответил я, и меня не удивило то обстоятельство, что его голос возник у меня в ухе сам собой. Видно, я еще не совсем протрезвел. Еще я понял, раз спрашивают закурить, значит, будут грабить. Правой рукой я полез в карман шорт, поворачиваясь к нему боком и приседая на левую ногу, а потом выпрямился и резко ударил левой, целясь в лицо. Удар получился классический, словно по боксерской подушке. Он как-то очень знакомо по-птичьи щелкнул, задрав подбородок (так щелкали у меня под окном радужные лоринеты из Австралии). На уровне рефлекса у меня была дурная привычка бить 'двойкой' — 'бац' — правая пошла сама. Под капюшоном что-то клацнуло, и человек опрокинулся навзничь влево от тропинки. В другое время я бы удивился тому, что одним ударом свалил грабителя. И в прежние времена не всегда везло. Но теперь мне было не до рассуждений, потому что на мостике стояли еще трое, и надо было вначале расправиться с первым. Все это промелькнуло у меня в голове, когда я уже топтал упавшего. Под ногами что-то хрустело — то ли кости, то ли тростник. У меня было пару мгновений до того момента, когда рядом со мной очутился второй нападавший. Я повернулся к нему в ту секунду, когда он пытался ухватить меня за руку. Видно, он не был знаком с приемами самбо, потому что я очень легко подтянул его к себе, ощутив его физическую слабость, и сломал ему руку о бедро в локтевом суставе. Раздался странный звук: сочетание крика женщины, машины и животного. Уронив его, я еще успел ударить два раза, прежде чем третий, словно клещами, цапнул меня за правую руку. Я резко повернулся — его рука была очень длинной, птичьей, с сухими пальцами и когтями, на предплечье — кожаный напульсник, худое и костистое лицо, смотрела на меня без всякого выражения. Причем я видел только нижнюю его часть. Моя правая рука тут же повисла плетью. Но теперь я знал, что это какие-то странные и очень хлипкие грабители. Ему хватило бокового удара левой. Он молча сел на пятую точку, и с его головы почти слетел капюшон. Это был не человек. По крайней мере, мне так показалось. Какой-то мелкоголовый, в каком-то противогазе — без рта и ушей. Но у меня не было времени разглядывать его. Четвертый, возбужденно посвистывая и издавая странный клекот, приблизился ко мне, и в горячке я бросился навстречу. Но он сделал движение, от которого у меня внутри похолодело. Вытянул из-за спины длинный блестящий предмет треугольного сечения, похожий на указку, и я на бегу стал уходить вправо, потому что понял, что сейчас он выстрелит. В этот момент я поскользнулся, как мне показалось, на коровьей лепешке. И это, наверное, спасло мне жизнь, потому что последние два метра я летел, кувыркаясь через голову, сбил грабителя, по инерции скатился в воду рядом с мостом, нырнул под него, ожидая, что человек будет стрелять вдогонку, и поплыл под водой. Вынырнул я уже с другой стороны канала. Над головой горели огни и слышались голоса. Леха спросил: — Здесь никто не видел моего напарника? — Я здесь! — закричал я. — Я здесь! На фоне темного небо появилось еще более темное лицо Забирковичуса, протянулись руки, и меня подняли на палубу. — А мы думали, это Ленка… — удивлено выпучил глаза Леха. Впрочем, кажется, тут же выловили и ее к огромной радости толпы, а в меня восторженно ткнулся Росс. Нос у него был такой холодный, словно его вынули из холодильника. Но ведь я хорошо помнил, что оставил Росса дома. Должно быть, я был здорово пьян. В этот вечер больше ничего не случилось, если не считать того, что мы по пути домой еще пили контрабандное пиво в разных барах и знакомились с местными женщинами, которые с нами не хотели знакомиться, потому что у нас кончились деньги. В общем, это отдельная история. Постепенно наша компания распалась. Я отвел Леху домой и отправился к себе. В разрывах туч пару раз я видел пресловутый корабль инопланетян, который судя по всему, сопровождал меня домой. Но мне было не до рассуждений — я слишком устал. Так закончился второй день. Обычно перед сном я 'восстанавливался' стаканом доброго вина. Где-то я вычитал, что это очень полезно для печени, будто бы вино вытесняет водку из организма и будто бы на утро голова совершенно не болит. А что еще надо? Я побрел на кухню и обомлел: за столом спиной ко мне сидел мужчина и ел мою консервированную ветчину, которую я доставал по большому блату у третьего помощника зам младшего повара звездолета 'Абелл-85 — из банки торчал столовый нож. Рядом стояла бутылка крымского вина, а кабина портала в коридоре была нараспашку. А я-то думал, в очередной раз обнаруживая пустой холодильник, что это Лаврова по ночам оттягивается таким странным образом. Я его узнал сразу. — Павличко… — сказал я оторопело. — Мирон… ты, что ли, мать твою?! Мирон обернулся и испуганно сложил руки на груди. С минуту мы разглядывали друг друга. Потом он схватил банку с ветчиной и прижал к себе. — Мирон, это же я! — Я вижу, — ответил он, тяжело дыша. Его ни с кем нельзя было спутать. Он был праправнуком знаменитого американского киноартиста Джона Траволты — такой же массивный, с крепкими челюстями. И такой же самоуверенный. Однако если у Траволты глаза были небесно-голубого цвета, то у Мирона Павличко — бледно-зеленые, а волосы соломенные. Ну и цвет кожи соответствующий — черный. Но теперь он снова стал белым человеком. И это было плохим знаком. Если Леха знакомил меня с дном Санкт-Петербурга, то Мирон — со сливками общества. Он вообще был денди. Носил страшно дорогие микрошорты из кожи крокодила, выкрашенные в красный цвет, белые носки и кожаные сандалеты с монограммой от санкт-петербургского дома моделей 'Аврора'. Недаром он открывал ногой большинство кабинетов в Смольном. Он всюду таскал меня с собой. Однако я так и не стал салонным хроникером — слишком часто в этом деле приходилось изгибать позвоночник, а мне не нравилось. Никому не нравилось. Мирон Павличко выполнял эту обязанность в силу служебной необходимости. Он научил меня улыбаться чиновнику и держать пальцы скрещенными за спиной, руководствуясь третьей заповедью журналиста: 'Уважай оппонента в меру его уважения'. Он научил меня терпению и выдержке, и, быть может, если бы я обладал половиной того, что умею сейчас, история с 'Топиком' приняла бы совершенно иной оборот и я не оказался бы здесь на Земле. Именно Мирону я обязан неплохим стартом в газете и квартирой на Английской набережной. Она пустовала месяца два. Когда главный потерял надежду, он почему-то расщедрился ивыдал мне ключи от нее. Может быть, он знал о Мироне то, чего не знал я. Но информацией не делился. До этого я официально жил в Лиховом переулке на Кулешевке в подвальном помещении пятиэтажной развалюхи, где обитал один морской офицер, ждущий назначения к черту на кулички, и какой-то странный писатель. По ночам он строчит фантастические романы о катаклизмах, больших черных кораблях и красных звездах. А утром ему требовалось горячительное и кусок мяса. Мы с ним быстро сдружились и бурно проводили свободное время. Конечно, в такой обстановке денег в конце недели мне не хватало даже на пиво. За редакционную же квартиру не надо было платить. Но, оказывается, Мирон никуда не пропал, а сидел и поедал мои мясные запасы. — Нальешь? — спросил я. — Налью… — ответил он, оставил в покое банку и поискал глазами стакан. Я поднялся, взял с полки над раковиной чашку и поставил перед ним. Он налил в нее вина, держа бутылку обеими руками так, как держат дети, боясь пролить содержимое на скатерть. Он даже помогал себе языком, высунув его, словно от натуги, и водил им по верхней губе. Когда чашка наполнилась, он улыбнулся и вопросительно посмотрел на меня. Я улыбнулся в ответ, и он поставил бутылку на стол. — А себе? — удивился я. Он обрадовался так, словно я был его отцом, а он моим сыном, и я разрешил ему съесть десятую порцию мороженого. — Ты не представляешь, как я рад видеть тебя… — произнес он наконец. — Я тоже. — Чувствую себя настоящим человеком. Мирон Павличко настолько походил на Джона Траволту (у него была такая же ямочка на тяжелом подбородке), что однажды из Америки прикатили его бедные родственники, выкрасили ему волосы в бурый цвет, вставили линзы голубого оттенка, и Мирон снялся в кинофильме о своем знаменитом прапрадеде. Правда, теперь от римской монументальности Траволты в нем осталась ровно половина и то благодаря крепкому костяку. К тому же он здорово оброс и поседел. Одет он был в какие-то обноски. Куда-то делись его новомодные шорты из крокодиловой кожи. А еще мне не понравился его голос, надтреснутым и сиплым, словно он принадлежал тяжелобольному человеку. — А я думаю, кто меня здесь периодически объедает?.. В ответ он натянуто улыбнулся. И мы выпили. Легкое вино было как раз тем напитком, который нужно пить в таком климате. Оно располагало к беседе и мужской дружбе. — Я все выжидал, когда смогу зайти… — признался он, жалко улыбаясь. — Я ведь не забыл. Я ничего не забыл. Правда ведь? — Правда, — сказал я, боясь задать вопрос, который давно меня мучил. — Вот и юла здесь… Он взял зеркальный диск, который служил мне подставкой для турки. — Чок! — и машинально крутанул его. Диск завис примерно на сантиметр над столом и стал вращаться — вначале медленно, а потом все быстрее и быстрее. Когда он стал потихонечку жужжать, я ощутил легкое беспокойство. Одна из чайных червленых ложек, которая лежала ближе всех, вдруг притянулась к нему, как к магниту, и сделалась невидимой. Я вытаращил глаза. — Здорово, да? — спросил Мирон, и у него засияли глаза. В это мгновение он был похож на прежнего Павличко. Я почти успокоился. Ну подумаешь — жужжащий диск-юла. Что я таких не видел? А ведь действительно не видел. Никогда! Даже не слышал о таких вещах. Наверное из Тунгуской зоны, успел подумать я, и вдруг диск притянул к себе тяжелую черную кружку с золотым знаком скорпиона. Она сдвинулась, как живая. Ее стенки деформировались под воздействием неведомой силы, а донышко оторвалось от стола. Это уже было слишком, и я отпрянул. Волосы у меня встали дыбом. Но Мирон, улыбаясь, зачарованно смотрел на диск. Так дети вспоминают прежние игрушки. Момент, когда черная кружка исчезла, как и чайная ложка, я пропустил, потому что от ужаса закрыл глаза, а когда открыл, то увидел, что все предметы в кухне деформированы странным образом: их всех притягивало в диску-юле, который уже не жужжал тихо и мирно, а подзавывал, как волчонок, и воздух зашелестел, как бывает в преддверии урагана. Вытянулся изогнулся холодильник, от кухонных шкафчиком оторвало дверцы, угол стола загнулся, словно бумажный. Мало того, я чувствовал, что еще мгновение и мою руку да и меня самого тоже затянет в волчок. — Все! Хватит! — заорал я. — Хватит! Останови! Слышишь! — Хоп! — как мне показалось испуганно крикнул Мирон, и диск, словно нехотя, стал замедлять вращение. Я успокоился только тогда, когда он прекратил завывать и улегся на мою скатерть не первой свежести. Предметы в кухне перестали деформироваться, но ни черной чашки, ни ложки я так и не обнаружил. Зеркальный же диск преспокойно лежал на столе. Вот это да! — думал я, косясь на него. Что это такое? — Ты испугался?! — сказал Мирон. — Не бойся. Это всего лишь игрушка. Я ее на черном рынке за пять рублей купил. — Ничего себе игрушка! — воскликнул я. — Целый пылесос! И вообще!.. Я не мог найти слов. Их попросту не было, чтобы объяснить произошедшее. О чем Мирон думал? — Ну и что? — как мне показалось усмехнулся Мирон. — Подумаешь! Я и не такое видел. — Он дружески улыбнулся. — Тебе легче… — отозвался я. Мы обнялись и потискали друг друга. Сила в нем была прежняя. Эх, Мирон, Мирон! Он вообще, с каждой минутой становился прежним, тем Мироном, которого я знал. Мне даже было приятно, словно он вылечивался от странной болезни. С души у меня упал камень. Но черт меня дернул ляпнуть: — Ты куда пропал? — А-а-а… — только и произнес он. С ним произошло что-то странное. Он попытался что-то сказать, но не мог, словно был закодирован не произносить того, что никто не должен знать. Раньше он никогда не заикался. Слова вязли в горле: 'М-м-м… Дергалась только голова. В глазах появилось отчаяние. Вдруг он заплакал. Было такое ощущение, что он долгое время сидел в подвале — кожа была с каким-то сероватым налетом, а черная щетина только подчеркивала ее бледность. Он беззвучно шевелил губами. Я это определенно где-то уже видел — слишком очевидны были параноические черты: болезненно-напряженное лицо с глубокими морщинами и углы рта, скорбно опущенные вниз. Но не мог вспомнить, где и при каких обстоятельствах. Вдруг лицо его изменилось, словно Мирон вспомнил, что должен вести себя по-другому, и произнес: — Я давно ничего не ел… Никак не привыкну к голоданию… Они ведь тоже ничего-ничего не едят… Ты не отнимешь у меня это?.. — Он схватил банку и свободной рукой затолкал в рот здоровенный кусок ветчины. Я испугался, что он подавится, поэтому невольно отскочил на два шага назад, чтобы не пугать его. На мгновение он замер, а потом с удвоенной энергией принялся жевать ветчину. При этом он не сводил с меня побелевших глаз, и щека его болезненно дергалась. Странные изменения в его настроении меня удивили. В голове пронеслись самые дикие предположения: закрыли сумасшедший дом, а его обитателей выпустили в город; это не Мирон, а… ну, не знаю кто; так выглядят пресловутые 'зеленые человечки'; а, может, Мирону просто надоело жить так, как живем все мы, и он избрал свой путь? Он немного успокоился и сказал, не меняя выражения лица: — Я тебе расскажу… я сейчас тебе расскажу… ведь я… — он вдруг замолчал, лицо его исказилось от боли. — Я… я… я…их боюсь… боюсь… И я вспомнил — такой же взгляд был у хлыстов! Такой же фанатично-пустой и такая же болезненная маска. Только хлысты были поражены еще какой-то болезнью, которая вызывала опухоли на лице. И еще — хлысты тоже ничего не ели, хотя, конечно, я скептически относился к подобной информации. С этой мыслью я отступил еще дальше, к окну: — Ешь, ешь… — Я о тебе все время думал, — сказал он, всхлипывая и успокаиваясь. — Я тоже, — признался и сел поодаль, чтобы не пугать его. Черт! Такого мужика сломали. Я почувствовал, что готов отомстить за него. Только кому? Мирон Павличко вдруг опустился на четвереньки и прошмыгнул мимо меня в коридор, где стояла кабинка портала. Я с изумлением наблюдал, как он закрылся в ней, набрал код и дематериализовался. Как он умудрился прихватить с собой банку с консервами и бутылку вина? — я так и не понял.
* * *
Всю ночь за окном шелестел дождь. Меня качало и кружило. Мне снилась Полина Кутепова. В моем марсианском доме жили какие-то посторонние люди. Я дрался с ними.* * *
Я проснулся — звонка не было, осталось послезвучие, и утро было тяжелым. Опять мне снился знакомый сон, что я плыву в полной темноте. Я так привык, что сон кончается ничем, что уже не пугался. Рядом кто-то сопел и ворочался, как боров. — Таня, отстань! — потребовал я, пытаясь разобраться, что же значит этот сон. Но дудки — толчки прекратились, зато кто-то задышал к ухо, а потом лизнул в губы. Господи! Совсем забыл! Я сгреб пса в обнимку, и минуту мы катались с ним по постели. Потом я его отпустил. Он спрыгнул на пол и залился лаем. Наконец я услышал ее шаги. — Ну что проснулся, алкоголик?! Посмотри на себя в зеркало! Это была она — Лаврова, представшая передо мной в лифчике от купального костюма и в переднике. Я тут же решил проверить, есть ли что-то под ним, он она шлепнула меня по рукам и обозвала идиотом. — Что с тобой? — спросил я, окончательно просыпаясь. — Ты сменила духи? От нее странно пахло. Это меня мне еще больше подхлестнуло. Нетрудно было понять, что Лаврова применила тайное оружие соблазна. Наверное, кто-то из приятельниц надоумил, решил я. Тем интереснее будет. Но ошибался. — Хватит! — громогласно заявила она. — Отныне ко мне притронется только отец моего ребенка! — Ах, вот в чем причина! — удивился я. — И кто же он? — Этого я еще не знаю, — ответила она, ничуть не смутившись. — Похвально, но не дальновидно, — заметил я, сразу переходя в нападение. Можно было подумать, что я не знал правил игры — неуступчивость была только частью ее глубокомысленного плана, ведь любовь для Лавровой никогда не ассоциировалась с супружескими обязанностями, а вот поддерживать напряженность сексуальных взаимоотношений она умела всегда. — Я знаю… — затараторила она, — я знаю, что ты любишь сбивать меня с толку. Но на этот раз у тебя ничего не выйдет… Я сделал удивленное лицо. Излишняя откровенность только растрогала. Мне ли не знать женскую душу? В конце концов Лаврова добровольно приходила сюда, а вся остальная ее жизнь меня просто не касалась. Она сама придумала такие условия и культивировала их, всегда демонстрируя независимость. В данном случае ее эмансипация меня вполне устраивала. Но на этот раз все пошло не так, как обычно. — Мне надо изменить свою жизнь, — пояснила она, отбиваясь от моих рук. — Ага… — сказал я, — тогда зачем ты здесь? Она посмотрела на меня с изумлением и долго соображала, а я подыгрывал ей, корча изумленные рожи и заглядывая в ее зеленые глаза. — Для того, чтобы ты не опустился окончательно… Старая песня. Однажды она взялась наладить мое питание, прослышала что-то о русских пирогах, нашла рецепт и испекла. Есть было невозможно. Для пробы я кинул кусок пирога в стену, и он прилип к ней — пирог получился недопеченным. — Ну если только для этого, — сказал я, — то иди сюда… Но дудки, она определенно что-то выдумала и не хотела заниматься любовью. — Не приближайся ко мне. Я слишком хорошо тебя знаю… — Как хочешь, — сказала я, отворачиваясь и делая обходной маневр. — Не приближайся! Но было поздно. — Массаж мягких частей тела… — объявил я. Обычно этот прием срабатывал безотказно. Она уперлась руками мне в грудь. Лицо ее выражало отчаяние, и я понял, что на этот раз все очень серьезно. Конечно, я ее отпустил — вид у нее был, как у загнанного зверька. Я вздохнул — утро началось с неудачи. — Тебе звонил какой-то комиссар, — произнесла она недовольным тоном, отступая на два шага и с победоносным видом одергивая передник. — Что ты натворил? В ее интонации прозвучала тревога. Я знал, что она привязалась ко мне, но мы никогда не говорили с ней на эту тему. Может быть, это сделать сейчас? — подумал я. — Какой комиссар? Ах… да!.. черт! Я сразу все вспомнил: и гулянку, и людей в капюшонах, и Мирона Павличко. И утро было окончательно испорчено. Сразу заболела правая рука, которую ночью парализовал человек в капюшоне, затылок налился тяжестью, а содранная кожа на костяшках правой кисти стала кровоточить. К тому же меня почему-то беспокоила левая бровь. — У нас есть кофе? — На кухне, — мотнула она головой, все еще испытывая ко мне раздражение. — Остальное ты все сожрал! — Она фыркнула и ушла, оставив мне шлейф своего странного, возбуждающего запаха. И тут я еще кое-что вспомнил и с опаской отправился на кухню, полагая увидеть полный разгром. Но к моему удивлению кухня имела свой обычный вид. Мало того, диск-юла, которым вчера пугал меня Мирон Павличко, лежал, как обычно на столе, а на нем стояла турка. Я с замиранием сердца заглянул в шкаф: моя черная кружка с золотым знаком скорпиона стояла, как и положено, на месте. Теперь я был уверен, что и чайная червленая ложка не пропала, а мне просто все приснилось. Бывает же такое. — Кстати, — крикнула Лаврова, — я нашла нож в коридоре. Ты что швырялся им в дверь? Я окончательно запутался. Мне не хватало воображения. Значит, Мирон Павличко все же был. Или не был? А этот диск-юла? Бред какой-то. Идиотизм. Раздвоение личности. Приснится с перепою. Я взял диск и бросил его в мусорное ведро и решил больше на эту тему не думать. Бог с ним, с Мироном. Потом решу, подумал я. Кофе мне пришлось молоть самому. День только начинался, а дышать уже было нечем. Вместо привычных туч, на небе сиял голубой простор, и в кухню даже сквозь шторы вползала жара. Месяц май — начало сухого сезона и новых мучений. Я взглянул на себя в зеркало — морда перекошенная, справа вся синяя, слева — добавилось рассечение над бровью — торчали ниточки швов, сквозь которые проступала запекшаяся кровь, а на губе неизвестно откуда взялась свежая болячка. Оказывается, меня вчера еще и зашивали. Но это были не самые яркие воспоминания. Помню только, что в кабинете врача мы выпили весь медицинский спирт и раздавили какой-то столик, на который уселся Леха. Ну да, чего ему еще делать, этому Лехе? Я был собою недоволен и не мог понять причину недовольства. Обычно после пьянки я не испытывал ни душевных, ни физических мук. Жизнь казалась такой, какой она есть. Подумаешь какой-то стеклянный столик. Так чего же волноваться? Лаврова уселась смотреть телевизор. А я полез в ванну — слава богу, вода оказалась немного теплее обычного. В этот момент в дверь забарабанили. — Открой! — крикнул я. — Видишь, я в мыле! Даже не ухом не повела. Неужели я вчера себя плохо вел? Нет, не помню. Обычно я очень культурен. Пришлось вылезти из ванны и обвернуться полотенцем. — Он что, звонка не видит? — удивился я, направляясь в прихожую и оставляя за собой клочья пены и мокрые следы. Росс уже стоял перед дверью, навострив уши и готовый защищать свой новый дом. — Скажи, что мы никого не принимаем! — крикнула она мне вслед. Пионов ворвался, как метеор. Вид у него был такой, словно его всю ночь черти гоняли: большое черно-серое лицо было растерянным, длинные волосы торчали во все стороны, седые пряди в медной бороде позеленели, ноги были вымазаны глиной, а на правой ноге (штанина была оторвана) красовалась повязка с запекшейся кровью. — Вы что в канале купались? — спросил я, намекая на Обводной канал, который уже лет сто никто не чистил. — Люся пропала! — выдавил он из себя и, не дожидаясь приглашения, поперся в комнату. Плюхнулся на диван, который чуть не развалился под ним. Таким я его еще не видел. На него было жалко смотреть. Мне показалось, что он даже стал меньше ростом, а огромный живот опал. Взгляд у него был, как у бездомной собаки, и даже вечная перхоть на плечах приобрела какой-то подозрительный зеленовато-бурый цвет из-за мелкой ряски. К тому же от него скверно пахло, и мои дрессированные муравьи старательно обходили его ноги. Однако Пионов все еще был таким массивным, что комната съежилась, а все предметы в ней стали миниатюрными. — Вы должны мне все объяснить! — потребовал он, нависая надо мной, как Кавказ над Прометеем. — Должен? — удивился я, стоя перед ним с полотенцем на бедрах. Почему-то я думал, что у этого слова другое понятие. У меня вдруг мелькнула совершенно дикая мысль о Мироне Павличко. Неужели комиссар спрашивает меня и о нем? — Пожалуйста… — попросил он чуть ли не со слезами, — мне не до этикетов. Лаврова возмущенно поднялась и, вильнув задом, ушла в другую комнату. У нее под передником действительно ничего не было. Хорошо еще, что Пионов в этот момент страдальчески смотрел на меня. — Ладно… — согласился я и пошел в ванную, чтобы надеть халат. — Что случилось? — Я вернулся и присел напротив. К этому моменту Росс уже успокоился и молча грыз собственную лапу, улегшись в углу на подстилке. — На Витебском у нас была рядовая операция — ловили очередного маньяка. Вашего мы, кстати, поймали. — И кто же он? — не удержался я. По тому, как он поморщился, я понял, что это несущественно. — Какой-то совсем дикий хлыст… — Не может быть… — произнес я, но сразу замолчал, видя, что Пионов заводится. — В общем, она с напарником стояла у мужских туалетов. И все, больше ничего! — произнес он с отчаянием и уставился на меня, словно я был должен ему что-то объяснить. — Что значит, все? — спросил тогда я. Для полицейского в ранге комиссара он оказался страшно бестолковым. Похоже, дело дошло до мистики. — А то, что Акиндин больше ее не видел! Шрам на голове налился багровым цветом. Казалось, Пионова хватит апоплексический удар. — Но должно было произойти еще что-то? — стал выпытывать я у него. — Ты знаешь его, заставь дурака богу молиться… — Дальше… — терпеливо потребовал я. — Дальше? Дальше ее не нашли. Обыскали район, прилегающий к кварталу, и даже канал… — Но так не бывает, — заметил я. — Бывает, — произнес он с отчаянием. Видать, Пионова действительно переклинило, раз он лишился способности логически рассуждать. — А что сделал Акиндин? — Он на пять минут отошел отлить. — Во сколько это было? — спросил я. Я почему-то подумал, что Акиндин тоже пропал, но не успел об этом спросить. — Без четверти час, — ответил он. — Ба! — воскликнул я, и он с надеждой посмотрел на меня. Я быстро прикинул время начала редакционной пьянки, время наступления второго дыхания и время последней Лехиной драки. Когда он выбрался из трюма фрегата, в Петропавловской ударил полночный выстрел. Потом мы с Лехой философствовали, потом я сам дрался с каким-то странными грабителями, от которых пахло навозом и которых принял за инопланетян, а потом на трезвую голову решил, что ошибся. Мне понадобилось еще часа два, чтобы добраться домой, где я беседовал с человеком, который пропал год назад — Мироном Павличко. — Кто-нибудь видел людей в капюшонах? — спросил я. — В капюшонах? — С минуту он с изумлением смотрел на меня и тупо моргал ресницами. — Точно! — Он с такой силой ударил кулаком по журнальному столику, что одна ножка подломилась. Лаврова заглянула к нас и истерическим жестом прижала кончики пальцев к вискам, словно у нее заболела голова. Я так посмотрел на нее, она предпочла убраться от греха подальше. Кстати, она так и не переоделась. Впрочем, на ее зад можно было любоваться часами и в любых ракурсах. — Было донесение! Собака постовой! Сгною! Я его с напарником поставил блокировать выход через багажную. Он упомянул о человеке в плаще. — Но мало ли людей ходят в плащах? — многозначительно возразил я. — Да, но не во время облавы! Таких совпадений не бывает! — Допросите постового с напарником еще раз. Похоже, 'они' его отключили, а он боится сознаться. — Кто 'они'? — спросил он с напряжением, очевидно, сам зная ответ, но боясь в нем удостовериться. Я вкратце рассказал ему о своих ночных злоключениях, опустив подробности редакционной пьянки, и снова почувствовал недовольство. Похоже было, что я пропустил что-то важное, но не мог понять что именно. Но это 'что-то' каким-то образом было связано с людьми в плащах и, возможно, даже имело отношение к Мирону Павличко. — Бред сив кэйбл! — Он не поверил, потому что был в плену общественного мнения. — Напарник вообще пропал, до сих про не можем найти… — Акиндин? — спросил я. — Не вышел на работу… — в его тоне прозвучало пренебрежение. — Думаю, что часть похищений в городе связана с людьми в черных плащах, то есть с черными ангелами, — сказал я. — Люди в черном по нашей терминологии — это спецгруппа, — возразил Пионов. — Выходит, я дрался не с вашими людьми из группы 'кальпы', а с инопланетянами. — И вы туда же! — воскликнул он. — Впрочем, если бы вы столкнулись с настоящей 'кальпой', то сейчас мы бы не разговаривали. Мне его речь показалась неубедительной. У меня снова заныла правая рука — боль убедительно отдавалась в плечо и в кисть. Возможно, он прав, подумал я. — Послушайте, что-то происходит: исчезают люди, убили летчика, пропала Люся, эта блондинка, Берёзин зарезан… Кстати, я вчера здесь разговаривал с Павличко. Все связано. — Вы находите? — спросил он с надеждой. Мне бы его сомнения. Я был бы самым счастливым человеком. Ведь главным для меня было улететь на Марс. Но похоже, что счастливое возвращение откладывалось. — Вне всякого сомнения! Мы должны были с ней утром встретиться, — признался я. — Что у вас вчера произошло? — Она ездила с Акиндиным на задание и вернулась только к началу операции. Мы с ней толком даже не успели поговорить. — Она что-то узнала, — сказал я. — Она мне вчера звонила и намекала. — Это был странный вызов: в трансформаторной будке нашли голого человека. Мертвого. Возможно, его убили ваши черные ангелы. Но вот, что они у него искали?! — Что? — спросил я, почти зная ответ. — Планшетник! — Все может быть, — согласился я. — Иногда мне кажется, что и за мной следят. — Следили, — открыл он мне глаза, — мои люди и бандиты с Марса. Одно время мы подозревали вашего соседа. — Полковника? — удивился я. — Два дня он всюду ходил за вами. Кстати, он был отличным лейтенантом, средним капитаном и отвратительным полковником — ушел в отставку из-за несоответствия с занимаемой должностью. — Так… Может, это он блондинку?.. — спросил я. — Нет, не он… — Конечно, не он. Он сидел дома, мы проверили, но, вот что странно, два дня назад, утром, когда вы ушли, чтобы лететь в Севастополь, он посетил вашу квартиру. Мои люди засекли его. Что он у вас искал? — Как и вы — планшетник. — Да, — нетерпеливо согласился он. — Но тогда у меня его еще не было. — Но он-то не знал! — воскликнул Пионов, ерзая на диване, отчего он предательский заскрипел. — Значит, человек, которого я видел во дворе — ваш человек. То-то я понял, что он какой-то странный. Пионов поморщился. — Мы давно испытываем дефицит в хороших сотрудниках. Зачем полковнику планшетник? — Затем, что и вам. Может, он шпион? — Бросьте!.. — отмахнулся он. — Люся нашла свой планшетник у погибшего в будке, когда обыскала его квартиру. А ваш? — А мне дала блондинка. Он шлепнул себя по лбу. — Я все думал, где я видел этот многогранник, как не у блондинки. Как я прошляпил?! Давайте, воспользуемся вашим планшетником? — Увы, я вчера потерял его… Действительно, я обнаружил пропажу еще на барже, когда меня вытащили из воды. Там же на дне Обводного канала покоился и мой револьвер. — Наш тоже конфисковала 'кальпа'… На него было жалко смотреть. Когда дело касалось чего-то серьезного, полицией пренебрегали. Похоже, что Бык до сих пор не привык к такому положению вещей. Что-то человеческое в нем осталось. Он тоже был способен обижаться. А значит, с ним еще можно было иметь дело. — Выходит, они ее похитили из-за планшетника? — предположил я. — Я не знаю, — раздраженно ответил Пионов. — Что же делать? — В мэрии есть человек, который сидит в комнате 0101. — Курдюмов? — спросил он и поморщился. Я пожал плечами. Если Пионов скептически относится к человеку из мэрии, то обращаться к тому было пустым номером. — Он наверняка знает больше нас с вами. — Хорошо, — согласился он, — едем в мэрию… Мне показалось, что он готов ехать, куда угодно, хоть к черту на кулички, лишь бы найти Люсю. Похвально для толстокожего комиссара. Но мы никуда не поехали, потому что я услышал в ухе Лехин смех. Вид у меня был, наверное, очень странный. Пионов посмотрел на меня так, словно я проглотил муху. А я стоял, разговаривал сам с собой и тряс головой. Мало того, на меня, словно напал ступор, потому что любые звуки в 'ракушке' напоминали о людях в капюшонах. Черт, понял я, все-таки это были инопланетяне и они следили за мной, используя 'ракушку'. Леха тоже забарабанил в дверь, помешав мне избавиться от его детища в ухе. Пока я отпирал дверь, Пионов, разинув рот, смотрел мне в спину. Леха с порога заявил: — Собирайся!.. Нас главный ждет!.. Потом заглянул в комнату и едва не проглотил язык. Я уже решил, что он увидел Лаврову в переднике и с голым задом, но, оказывается, он лицезрел Пионова. Мы договорились с Пионовым встретиться через два часа, и он ушел. Леху я благоразумно усадил в кухне. — В центре полно войск… — сообщил он почему-то шепотом. — Наверное, как всегда учения? — так же шепотом предположил я, потому что подспудно боялся появления Лавровой в переднике — интересная получилась бы картина. Мне бы наверняка пришлось бы связать Леху, чтобы избавить Лаврову от его ухаживаний. Ведь от вида ее голого зада у него точно поехала бы крыша. — А черт его знает, — ответил Леха, кивая по направлению в комнаты. — Вспомни, полиция говорила о каком-то вторжении. Я отправился мириться с Лавровой. Мне не хотелось расставаться с ней на минорной ноте. Как никак, а я все-таки ее любил, хотя, конечно, такую любовь трудно назвать искренней. Честно говоря, в самых дерзновенных фантазиях я готов был увезти ее на Марс. Но что делать с ней на Марсе, я представить себе не мог. На это мне фантазии не хватало. Конечно, она нашла бы себе место под марсианским солнцем. С ее энергией и предприимчивостью это ей было раз плюнуть. Но на Марсе меня ждали жена Полина Кутепова и дочь Наташа. Это была бы не жизнь, а сплошной компот. Воистину — я не мог в одночасье разрешить эту проблему. — Послушай, детка, у меня сегодня трудный день. Постарайся меня понять… — Я тебя поняла, — ответила она самым вредным тоном и с подозрением нахмурилась. — Хочу торт по-киевски и черной икры. — А икры-то зачем? — удивился я, потому что икру можно было достать проще простого. — Просто хочу! — заявила она мне капризно. — Ладно, — согласился я, — куплю тебе икру. — Ну тогда иди, — с легким сердцем согласилась она, — только не напивайся… — Уж я постараюсь, — заверил я ее обрадованно. — Выведи Росса… Если бы я знал, что вижу ее последний раз в жизни, я бы расчувствовался. Но я этого не знал. Я поцеловал ее в щеку и вышел из комнаты навстречу своей судьбе. — Кто у тебя там? — спросил Леха, с любопытством выглядывая из кухни. — Никто, конь в пальто. Он не обиделся, а только ехидно заулыбался: — А… — и погрозил мне пальчиков. — Шалун! Его нельзя было знакомить с Лавровой: во-первых, ее звали Таней, а во-вторых, я не хотел рисковать даже видимостью семейного благополучия. Не то чтобы я не доверял Лехе, а просто руководствовался поговоркой: 'Береженого бог бережет'. Как только мы вышли из квартиры, он завел старую песню. — У тебя нет ощущения, что нас бросили? — Бросили? И вдруг я понял причину своего дурного настроения. Оно заключалось в том, что у меня появились сомнения насчет летчика Севостьянова. — Знаешь, он вдруг появился из ниоткуда… — сказал я, остановившись и озвучивая мысль, которая мучила меня все утро. Собственно, эта мысль мучила меня и вчера, но за пьянкой и приключениями на Обводном я о ней забыл. Мы вышли из арки дома, и солнце со всей беспощадностью обрушилось на нас. Я подумал о Мироне Павличко. Если он пришел от туда, откуда пришла блондинка, то наши шансы 'зазор' мира значительно повысились. Но я ясно видел, что он исчез в портале, к тому же прихватил мои съестные припасы. Было над чем задуматься. Выходит, что через портал можно попасть к черным ангелам? Но я не знал их кода. Может быть, его знал Курдюмов? — Ну и что, — беззаботно воскликнул Леха, — подумаешь! Мало ли чего привидится?! Ты хоть трезвый был? — В том-то и дело… — возразил я, стараясь идти ближе к дому, где еще сохранилась узкая полоска тени. — Мы ищем не там. — Не бери в голову, — сказал Леха. — Плохо, что никто о нас не заботится, правительство само по себе, мы сами… Как-то неуютно… — Кризис, — объяснил я, сворачивая к ближайшему магазину. Надо было иметь богатое воображение, чтобы прочитать его название. За два года я так и не понял, что написано на вывеске: какая-то аббревиатура их трех букв 'ЁПР', значение которой я не мог расшифровать. Денег хватило только на бутылку пальмового вина. Эта сумма входила в наши накладные расходы. Две сотни, взятые в долг у летчика, я не собирался разменивать. Леха расстроился. — Черт! — сказал он, выворачивая карманы, — то ли пропил, то ли потерял. Лучше, если пропил, не так обидно. — Значит, больше опохмеляться не будем, — успокоил я его. Мы спрятались под деревом-сорняком — целибо, древесина которого ни на что не годилась. Единственное, оно хорошо спасало от солнца и ливня. Мы сидели рядом с кинотеатром 'Синема', стены которого украшали вылинявший афиши и который за отсутствием зрителей, медленно приходил в упадок — одна центральная дверь была забита досками, вторая — стеклянная — была мутная, как воды Невы. Сквозь буйно разросшийся дурман с его огромными белыми цветами еще проглядывал розовый гранит набережной. Пахло рекой. Парило. Набежала тучка, и начался мелкий дождь, который не успев долететь до асфальта, испарялся в воздухе. — Не-е-е… — ныл Леха, — ты не понимаешь… На следующий день после возлияния его всегда тянуло на рассуждения. Это был похмельный синдром раскаяния. На Марсе он наверняка зарабатывал бы кучу денег на одном нытье, потому что там выдавали социальную помощь всем ущербным, и не опохмелялся бы дешевым вином, которое мы вынуждены были пить на Земле, а хлебал какой-нибудь бренди, и, вообще, был бы самым счастливым человеком. — Я вчера видел Павличко, — сказал я в надежде, что Леха, наконец переключится на обыденные проблемы. — Не может быть! — воскликнул он. — Мирон выпил со мной вина и ушел через портал… — Что же это значит? — спросил он. — Одно из двух: или тайна настолько велика, что мы не можем ее осознать, или мы с тобой полные профаны. — Вечно ты выдумаешь! — воскликнул он легкомысленно. — Знаешь, твоя консьержка… Он все еще не мог ее забыть. Впрочем, к его чести я знал, что и эта влюбленность недолгая. Если бы Леха был другим человеком, он давно бы обзавелся женой и кучей детей. — Она меня сдала, — напомнил я ему и подумал о летчике. — Слушай, — сказал я, — а ведь спрятаться в мезонине он не мог… Это значит… Но Леха своей болтовней не давал мне сосредоточиться. Он стонал и охал, сдирал со своего носа отмершие кусочки кожи и рассматривал их на свету. Для Лехи с его светловатым обличьем начинались тяжелые времена. — Нет, — возразил он, — она здесь не при чем… — Тогда не понимаю, — согласился я, снисходительно относясь к его риторике. Оказывается, он говорил совсем о другом. — Наступил такой момент, когда каждый начинает заботиться только о себе. Разве ты не видишь. — Черт его знает… — согласился я. — Может быть, Мирон так и поступил? Мне было лень спорить. Да я и не собирался этого делать. Совершенно очевидно, что городским властям на всех и на все наплевать. Но ведь они об этом не кричат. Они хитрые ребята. Знают свое дело и видят перед собой очевидную цель — как можно дольше продержаться у власти. Все остальное подчинено этой задаче. Зачем им лишние хлопоты с какими-то инопланетянами. Если Леха вообще имел их ввиду. — Ты меня слышишь?! — рассуждал я, — летчик-то, этот Севостьянов… появился в доме из ниоткуда. — И ты во все это веришь? — удивился Леха. — Увы… — ответил я, — такую чушь на трезвую не придумаешь. — И портала у него в доме не было… — Что будем делать? — спросил он так, словно не советовал мне пороть горячку. — С кондачка не решается, — согласился я. — Стой! — вдруг закричал я. — Стой! — Что случилось?! — Леха испуганно присел, выпятив зад, и оглянулся по сторонам, соображая, с какой стороны проистекает опасность. — Надо ехать в Девяткино, там есть ход к инопланетянам! На меня снизошло прозрение. Как я раньше не догадался? — Фу ты черт! — вытер Леха пот со лба. — Там можно дурным сделать! Чего орешь-то?! — В Девяткино! — не слушая его, твердил я ошалело. — В Девяткино! Там вход! Я действительно так думал, только не мог понять, как этот вход выглядит и где его найти. — Давай все же вначале к главному?! — предложил Леха, словно мы оба не понимали, что над нами все время висит дамоклов меч. Признаюсь, нами давно владело желание покаяться перед Алфеном. — А куда деваться, — вынужден был согласиться я и подумал, что все же надо ехать на дачу летчика Севостьянова — именно там находится разгадка и 'черных людей' или черных ангелов, то бишь людей в странных капюшонах, и Павличко, и блондинки, и Берёзина. — Можно еще напиться, — высказал Леха заветное предложение, и мы оба потянулись к бутылке. — Нет… — сказал он, делая глоток, — не так я себе это представлял… — Думаешь, он нас убьет? — спросил я, наблюдая, как в такт глоткам у Лехи двигается адамово яблоко. — Поцелует с маковку! — возмутился Леха моей наивности. — Найди другой вариант… — предложил я, отбирая у него бутылку. — Главное, врать убедительно! — сказал я уверенно, почесывая ногу, которую укусил комар. Слабое пальмовое вино даже не обжигало горло. Оно было противным, как теплая вода из крана. Чтобы ощутить опьянение, надо было выпить бочку этого пойла. Честно говоря, опохмеляться меня научил Леха. И насколько я помню, ученик оказался достоин учителя. — А что? — поддержал он. — У нас все есть: планшетник… — Да… — кивнул я, ибо в это момент вливал в себя вино. Не сообщать же ему раньше времени, что планшетник покоится на дне канала. — …Мои записи… — Ага… — легко согласился я. — …Адреса… — Где покойники лежат… — продолжил я. — Это точно… — вздохнул он с твердым убеждением, что дело дрянь. — Он нас убьет за одну Таню Малыш… — напомнил я, забрасывая пустую бутылку в кусты и поднимаясь. Это было нечестно. До этого момента мы соблюдали табу на эту тему. Хоть мы и порицали Таню Малыш за ее распутство, но в глубине души ее жалели. Нам не было чуждо сострадание к падшей женщине. — Черт!.. — выругался он. — Плакали наши двадцать тысяч, — сказал я убежденно. И мы пошли в редакцию. В глубине души, я надеялся, что мы все-таки заработаем деньги каким-то чудесным образом. — Я тоже виноват, — признался Леха великодушно, но от этого не стало легче. Вдруг Леха заявил, что хочет есть. На следующий день после попойки у него всегда вместе с нытьем открывался болезненный аппетит. В особо нервные периоды жизни он распухал от еды буквально на глазах и становился ленивым и неповоротливым. Я знал, что спорить бесполезно — в таком состоянии он был нетранспортабелен, а риторические разговоры были его защитной реакцией против действительности. Пришлось мне разменять сотню. Мы как раз проходили мимо кафе. Себя я взял салат из очищенных стеблей лотоса, а Леха выбрал здоровенный лангет, морские ушки, политые лимонным соком, и подвяленные над дымом хрустящие морские водоросли. Все это он со вкусом запил бутылкой контрабандного двадцатирублевого пива марки 'Нева'. На Земле я быстро понял, что здесь очень легко потолстеть, но трудно похудеть, поэтому использовал метод балерин: в течение одной недели до и после еды — стакан холодной воды. Обычно таким способом я сбрасывал примерно пять кило. И старался держать свой вес, если, конечно, не увлекался пивом. Пока Леха набивал желудок, я наблюдал за обыкновенным черным жуком, который пересекал тротуар: вначале он бежал целеустремленно, и я даже зауважал его за это. Жук добежал до стены кафе, пробежал немного вдоль нее, развернулся и побежал назад, при этом едва избежал смерти под ногами пешехода. Жук меня разочаровал. Приятно было думать, что кто-то разбирается в этой жизни лучше, чем ты сам. Но я ошибся. Мне даже показалось, что мы, как этот жук, сами не знаем, куда бежим и чем рискуем. Потом я подумал, что если теория нелокальности, основанная на подобии фотонов в любой части вселенной, верна, то где-то во все той же вселенной сидел человек, очень похожий на меня, и рассуждал на схожие темы. Однако, либо теория нелокальности — это легенда, либо — единственный случай, который невозможно проверить. Не заключаем ли мы соглашение между реальностью и мечтой, чтобы спокойно жить? Я покосился на Леху — он активно работал челюстями. Я немного завидовал его уверенности, ведь набивание живота — это взгляд в будущее. Способен ли я на такой же смелый поступок? Я отодвинул от себя салат. На эту тему мы с Лехой ни разу не философствовали. А стоило бы. — Теперь можно жить! — заявил он, похлопывая себя по животу и добавил, как хороший трагик: — И все-таки мне одиноко… Не в смысле одиночества, а в смысле брошенности… — Не ты один такой… — посочувствовал я, намекая на себя. Но он даже не обратил на мои слова внимания. Его интересовала только собственная персона. — Чем я больше ем, тем больше добрею… Рассуждая таким образом, у Адмиралтейства мы почти ткнулись лбами с БТР. — Вы что не видите, куда прете? — лениво спросил военный. — Документы… — Лейтенант, — спросил я, — что происходит? Рядом с ним стояли еще двое: рядовой, у которого на животе висел автомат, и он направил его на нас, и второй, которого я узнал — это был человек, который убил блондинку. Я был почти уверен в этом. Был он потерт жизнью, но крепок, и на нем стояла печать спецслужб. Одет он был в черную униформу без знаков различия. Но по тому, как косился на него лейтенант и как настороженно вел себя рядовой, мы поняли, что человек в черном старший по званию. Самое странное, что он не проявлял к нам никакого интереса. Даже не смотрел в нашу сторону. И вообще, сделал вид, что не узнал нас. — Учения… — ответил лейтенант, возвращая мое редакционные удостоверения. Видать, они стояли здесь давно, потому что были уже потными. Поверх 'хб' на них были надеты полицейские доспехи. — А?.. — одновременно произнесли мы оба и посмотрела друг на друга. — Какие учения? В этот момент из башни БТР высунулся человек в шлемофоне. — Ты их проверил? — спросил он. — Нет, — растерянно ответил лейтенант. — Ну так проверь… — Сейчас… У лейтенанта в руках появился странный прибор, похожий на фонарик. Он направил его вначале на Леху, а потом на меня. На приборе загорелся зеленый индикатор. — Все нормально, — сказал он, обращаясь к человеку в башенке. — Кровоток в норме. — Гони их к черту! Рядовой потерял к нам всякий интерес, опустил автомат и даже отвернулся. Человек, который убил блондинку, отступил в тень. И вдруг я понял, что тогда в гостинице он не собирался меня убивать и что он знает о нас все: и что-то мы работаем в газете, и что мы расследуем странные события вокруг блондинки, которую он зарезал, и что сейчас мы идем к главному. Мы были для него мелкой сошкой. — Лейтенант, я журналист, вы не объясните… — Валите, валите… — вяло ответил он, глядя куда-то в сторону. — Некогда мне… Мы почли за благо убраться восвояси. — Ты видел?! — возмутился Леха. — Нет, ты видел?! На них пластиковые бронежилеты. С каких пор военные носят жилеты?! — Да, странно… — согласился я. — Но может быть, они по полной программе? — Может, и по полной, — согласился Леха. — Но все равно странно. И при чем здесь кровоток? — Ты видел того в черном, без знаков отличия? — Думаешь, это он? — оглянулся Леха. Но мы уже не могли разглядеть ни 'бешки', ни людей рядом с ним. Зато не успели пройти еще метров сто, как увидели зеленый танк, замаскированный ветками деревьев. Танкисты сидели на броне и пили пиво. — Ребят, что здесь происходит? — спросили мы. — А черт его знает, — охотно ответили они. — Мы здесь всю ночь кемарим. Нас еще даже не кормили. Хорошо ящик горючего подкинули, — похвастался один из них и пнут что-то ногой. Послушался звон бутылок. Судя по всему пустых. — А какие приказы? — спросил Леха. — Да никаких, сидим попугаев считаем… И мы забыли и о лейтенанте с его необычном приборе, и о рядовом, который держал нас на мушке, и даже о человеке в черном, который убил блондинку, — нам предстоял неприятный разговор с главным. Алфен лечился с куриной ножкой в руках и с салфеткой на груди. Как только мы вошли, он накрыл бутылку газетой. Я успел заметить, что это была самопальная перцовка. Мог бы и нам предложить — мы с Лехой так спешили, что забыли, опохмелялись или нет, потому что до сих пор чувствовали себя немного поломанными. Он потребовал отчета. Конечно, это было не по правилам. Конечно, время еще не истекло. Но Алфен прекрасно понимал, что мы не управимся в оставшееся полдня, к тому же он был с похмелья, и даже новая зазноба в лице зеленоглазой консьержки его не вдохновляла. Кстати, а где же она? От нее за ненадобностью осталась лишь шерстяная кофта, которая в скомканном виде валялась на диване. Выслушав наш путаный рассказ, он с места в карьер разъярился. — Это что за пугачевщина?! — закричал он, размахивая куриной ножкой, как саблей. — Давайте сюда планшетник! — Увы… — я развел руками. — Вы понимаете… вы понимаете, что наделали?! — он едва не задохнулся. — Понимаем… — ответили мы хором. — Я вас уволю! — сорвался он на фальцет и на этот раз потряс куриной ножкой, как боевым стягом. — Шеф, — сказал я, — нас ждет сам комиссар Пионов, чтобы продолжить расследование. Он поделится с нами информацией. Похоже, мы на пороге грандиозных открытий. К тому же нашелся Мирон Павличко! — Да?! — с модуляцией в голосе удивился он, выходя из-за стола и приближаясь к нам. Впрочем, для этого не требовалось много времени, потому что кабинет был крохотный. — Ты ищешь связи, как и полагается хорошемужурналисту, — саркастически похвалил меня главный, — но дело в том, что связи нет! — Как нет? — удивился я. — Нет планшетника — нет связей, — заверил он меня. Я беспомощно посмотрел на Леху. У него оказался подбит правый глаз. Я только сейчас это заметил. Так, кто у нас левша? Значит, Леха сцепился с художественным редактором. А я знал, что несмотря на небольшой рост, Леха хорошо бодается головой и подныривает под противника, чтобы провести бросок. Благо она у него вся к белых 'перышках'. Однажды мы стояли в очередь за злополучным румынским коньяком. В тот момент, когда подошла наша очередь, какой-то бугай нагло пролез к прилавку. Леха удивился и сделал ему замечание. Бегай отмахнулся от него, как от мухи. И зря это сделал, потому что не знал, с кем связался. Леха поднялся с пола, выставил перед собой голову, как бычок, и попросил: — Ударь меня еще раз! Бугай удивился и ударил. Три раза он бил, и три раза Леха поднимался. Но по мере то, как он раз за разом поднимался, самодовольство бугая таяло. Он был выше Лехи на две головы и тяжелее килограммов на сорок. Но никогда не попадал в такие переделки. Для начала Леха сбил ему очки, и рубашка окрасилась первой кровью. Бугай попытался зажать Леху между прилавками и придушить за голову. Но Леха вывернулся, поймал его за руку, взвалил на спину, вытащил на середину зала и бросил на пол. Послушался глухой звук шмякнувшегося теста. Бугай поднялся. Если бы он знал, что его ожидало. После броска он стал безнадежно опаздывать. Как таран, он бросался на Леху в надежде использовать свой главный козырь — вес, но Леха в последний момент уворачивался, и наконец подставил ему подножку — бугай снес прилавок в бакалейном отделе и рассек себе лоб. Больше Леха не давал ему передышки. Он бил и справа и слева, кружа вокруг, как голодная собака, превращая лицо бугая в отбивную. Из носа у бугая текли сопли и кровь. Брови были разбиты в лохмотья — торчали голубые надкостницы. Через пару минут левый глаз безнадежно заплыл, и он им уже ничего не видел, а распухшими губами жадно хватал воздух. Бугай стал хромать, колени его был стесаны и дрожали. Правда, Лехе тоже досталось, но это не шло ни в какое сравнение с жалким видом бугая. Он бы с удовольствием сбежал, но в нем еще оставалось самолюбие. К тому же в толпе любопытствующих присутствовали хорошенькие женщины. Настал момент, когда он просто остановился и уже не шел вперед, а тупо смотрел на Леху, и его единственный зрячий глаз красноречивее любых слов выражал его состояние — бугай был в отчаянии. Несомненно, он всю жизнь жалел и холил себя, любил свое большое тело и считал себя сильным и здоровым. Он стал просить прощения. Ложными выпадами Леха вначале заставил его согнуться и упасть на корточки. После этого вытолкал пинками из магазина. Лучшая часть человечества аплодировала, а две особенно страстные женщины тут же пожелали познакомиться с победителем. Отблеск его славы пал и на меня. Стоит ли говорить, что обе, как всегда, оказались Танями, которые, кстати, и прихватили пару бутылок злополучного румынского коньяка, из-за которого мы едва не отдали богу душу. — Разве дело только в планшетнике? — удивился Леха. — У нас есть запись расследования. Я поморщился. Дело в том, что запись надо было еще монтировать, иначе бы главный ничего не понял. — Да! — почти закричал главный. — Потерять такой козырь! Да мы бы могли!.. — он замер с куриной ножкой в руках, унесенный воображением в невидимые дали. Леха незаметно пожал плечами и с ухмылкой покосился на меня. Ему приходилось выслушивать от шефа и более грозные тирады. — …Можно было утереть нос любому конкуренту!.. На большее у него фантазии не хватило. — …Или на худой конец продать!.. — Шеф! — дружно и радостно вскричали мы, — тогда бы нас точно посадили в тюрьму! Ведь фактически из планшетника ничего нельзя было выжать, кроме его физического наличия как улики, которая подтверждала пришествие инопланетян. Но этот факт и так был известен. — А где Мирон? — спросил он вдруг абсолютно спокойным голосом и принялся за куриную ножку. — Он… — я замялся, — ушел… — Все… все… все! — замер он. — Идите вы… правдолюбы! Идите работайте! Дело закрыто! Похоже, ему надо было принять за воротник, и он нас просто выпроваживал. Я понял, что он принял решения, исходя из личных надобностей, а не из соображений стратегии. — Шеф, у нас еще есть полдня… Похищена полицейская… мы будем… мы можем… Завтра утром… — Идите… идите… к Луке, теперь он ведет расследование. У меня голова трещит. Делайте что хотите… век бы вас не видать… Мы уныло вышли из кабинета. В коридор выскочила секретарша Вениаминова Зоя и сообщила: — Тебя зовет Арон Самуилович, — она выразительно потыкала пальцем в пол. — Спасибо, я спущусь, — ответил я. Тогда я не придал этому значения. Может быть, Арон Самуилович просто хотел выпить со мной кофе? Если бы я сразу очутился у него в магазине, наверное, вся история закончилась бы раньше времени. Леха спросил: — Ты чувствовал себя когда-нибудь озлобленным? — Конечно, чувствовал, — ответил я, соображая, что делать дальше. Лука, конечно, не лучший выход из создавшегося положения, но мне приходилось работать и не с такими людьми. Когда я попал в переплет из-за корпорации 'Топик', мне понадобилась вся выдержка, на которую я был способен. А обходились со мной очень жестко, и я знал, на что способны люди, наделенные властью. Разумеется, Лука не тянул на штатного дознавателя прокуратуры или костоломов 'Топика', но работать с этим человеком все равно было трудно. Пожалуй, один Леха благодаря природному юмору умел с ним ладить. Такого юмора у меня не было, вернее, он улетучивался, когда я общался с Лукой. — А Мирон-то был? — спросил Леха с тоской в голосе. — Был, — ответил я, испытывая чувство неполноценности, потому что и Леха мне не верил. Что мне оставалось делать? Если бы я сказал, что Мирона не было, что мне все приснилось, было бы еще хуже. — Ну был, так был… — согласился он и вдруг добавил: — Мне все надоело… Пойду свою 'мамию' собирать… — Леха… — удивился я, — ты что, бросаешь меня? — Устал, — вздохнул он, не глядя мне в глаза. — Может, этих зеленых человечков и не существует?.. А?.. Кто знает?.. — Леха! — воскликнул я. — Чутье потерял?! Назревают такие события… блондинка… летчик… Мирон… бармен… — Потерял… — признался он, — вот если бы у меня была жена, если бы меня не бросило правительство, если бы главный был родной мамой, я бы всех простил, и то бы подумал. А так, гори оно все синим пламенем… — Может, ты и прав, — сказал я, чтобы облегчить его страдания. — А мне деваться некуда. — Ладно… — произнес он с горечью, в которую вложил всю мудрость человечества. Действительно, в сложившейся ситуации каждый из нас был волен выбирать. Мы пожали друг другу руки и разошлись. Он поплелся к себе в каптерку. Его фигура выражала опустошенность. А я открыл дверь в кабинет Луки. Он лихорадочно диктовал своему новенькому баснословно дорогому квантовому компьютеру статью. Даже у Алфена была далеко не самая последняя модель. Хоть в этом Лука утер ему нос. На гвозде, вбитом с стену, висела его знаменитая 'карапуза'. Надо сказать, что его кабинет был еще меньше, чем у главного — в нем даже дивана не было. К тому же в нем было душно, как в кочегарке, которую я имел честь посещать в детстве. Впечатление от пребывания в ней было примерно такое же, как и от пребывания в кабинете у Луки, только раз в пять ярче, потому что на Марсе всегда было минус сорок, а в кочегарке, как утром в тропиках — все плюс тридцать пять. Но Луке все было нипочем. Он никогда не потел. Зато я сразу покрылся предательской влагой — сказывалось вчерашнее чаепитие. — Привет, — сказал я. — Я пришел… Он сдвинул на лоб очки и уставился на меня. Усы его грозно шевелились, а лицо как всегда выражало крестьянскую хитрость. Было такое ощущение, что Лука знает обо всем на свете. Надо ли говорить, что синяк на шее, оставленный Пионовым, приобрел синюшный оттенок, а по краям пожелтел. Впрочем, точно такой же был у меня на лице справа. Я взял в углу комнаты стул, поставил его в центре комнаты и сел, давая понять, что я не мальчик на побегушках. Он тряхнул головой, очки упали на переносицу, и сказал: — Сейчас смотаешься в Смольный… к одному человечку. Я ему сбрасываю информацию о твоем планшетнике, летчике и Мироне Павличко… Оказывается, за заботами о собственном здоровье Алфен не забыл позвонить Луке и сообщить последние новости. — Ты и об этом раскопал? — спросил я, помня первую заповедь журналиста — не выдавать своего информатора, то есть Таню Малыш. Я только забыл, что этот информатор уже мертв. — Конечно, — многозначительно произнес он. — А человечек расскажет нам о вторжении. Отнесешь ему бутылку водки. — У меня могут быть неприятности, — признался я, — планшетник тянет на два года. Я уже знал, к кому он навострил лыжи — конечно к Курдюмову, к кому еще? А если Курдюмов узнает, что еще кто-то знает правду о блондинке, то я точно попаду в список невыездных, и тогда прости-прощай Марс. Я почувствовал старый, противный запах системы. У меня не было ни малейшего желания снова бодаться с ней. Вот чего я действительно боялся, поэтому и не стал на Земле классным журналистом. Еще я мог сказать Луке, что Курдюмов натурой не берет, но промолчал. — Если работаешь репортером, то надо быть самым циничным и продажным, — нагло заявил Лука мне в лицо. — Но не до такой же степени?! — удивился я. Я не требовал от него жалости, но хотя бы элементарной порядочности. — Сынок… — устало сказал он, глядя на меня поверх очков, — когда проживешь с мое, то поймешь, что миру на тебя наплевать. Ты думаешь, что поступаешь справедливо, но никто этого не оценит и не повесит тебе на пуп звезду героя. — Да ты такой же беспринципный, Лука, — сказал я, — как и все земляне. Всегда найдется предатель, разрушающий систему. Страны разваливаются именно из-за таких людей: десяток неразборчивых в средствах политиков, десяток денежных тузов, не уважающих законы, десяток циничных журналистов — и общество начинает на них равняться. Потом кое-кто из них становится национальным героем. Вот об этом Лука и напомнил мне: — Лучше жить без принципов, чем лежать в гробу мертвым идеалистом! На нем была даже майка цвета американского флага — красно-бело-синего тона. Где он ее откопал? Этой стране давно уже никто не поклонялся. Может быть, он тайный агент бывшей супер-державы? — Вот это здорово! — воскликнул я. — Ты думаешь, что прав? — На все сто! — сказал он безапелляционно. Я помолчал, разглядывая его. Мне надоело спорить. — Ладно, — сказал я почти примирительно, — твои взгляды меня не касаются. — Что ты собираешься делать? — А ты сам не знаешь? Даже усы у него топорщились от возмущения, потому что он считал меня никчемным журналистишком. — Я знаю, что ты наверняка что-то раскопал, но молчишь. — Ха-ха… — он коротко рассмеялся. — Где тебя учили так грубо льстить. — Ну и черт с тобой! — сказал я. — Какой же ты профессионал, если не делишься информацией. У меня тоже кое-что есть. — Ну да? — удивился он скоре всего тому, что кто-то что-то знает больше его самого. На этот раз я заставил его пошевелить мозгами. — Ладно, говори, что знаешь, и убирайся. Мне такие помощники не нужны. — Так не пойдет… — заявил я. — Хорошо… — И я удивился, как он быстро сдался. Мне даже показалось, что в этом крылся какой-то подвох. — На прошлой неделе в правительстве решался вопрос о вторжении. — Боже мой! — воскликнул я. — И это твоя тайна? Да об этом твердят на каждом углу. — Твердят, да не на каждом, — возразил он. — Официальное решение говорит о том, что начат реализовываться некий план. — Что за план? — удивился я. — А вот об этом я тебе ничего не скажу. — Почему? — спросил я слишком нетерпеливо. — Потому что зарабатываю деньги, а не треплюсь на каждом углу. — Хорошо, — согласился я, — если я тебе намекну кое о чем, а тебя это заинтересует, ты мне намекнешь о подробностях. — Валяй… — согласился он не без ехидства. — Я знаю, как проникнуть к инопланетянам… У меня был еще один аргумент — разговор с Мироном Павличко. Но я не собирался открывать Луке все карты. Все равно он не оценит. В лучшем случае украдет информацию, чтобы присвоить себе. Правда, он был настолько виртуозен, что черпал ее буквально из воздуха. Недаром он был замглавного. Он потерял дар речи. Пауза, которую он выдал мне, стоила любых похвал. Но гордость не позволяла ему спросить у меня о подробностях. — Браво! — он захлопал в ладоши. — Ты меня удивил, если не врешь. — Ага… — иронически произнес я. — Когда в дело идут такие аргументы… — Ладно, ладно… — перебил он меня, — верю, что раскопал. Но ведь ты не воспользуешься этим один, правильно?! — Почему это? — удивился я, приподнимаясь. Его крестьянская хитрость мне надоел, я уже пожалел о самом разговоре, я забыл, что с Лукой надо было держать ухо востро. — Потому что здесь нужно чутье, — сказал он, намекая на полное отсутствие его у меня. Лояльность Луке — дешевый товар, поэтому мне было наплевать, что он думает. — Я сам справлюсь… — произнес я равнодушно и поставил стул в угол. — Это неправильно! — горячо возразил он. — Я иду с тобой. — Ты мне не нужен, — ответил я, направляясь к двери. — Все сдаюсь, — он поднял руки вверх. — Один ноль в твою пользу. Идем. Ради сенсации он готов был лезть черту в зубы — хорошее качество для журналиста, который решил не дожить до старости. В этот момент раздался звук бьющегося стекла, и в окно влетел камень, который угодил в монитор сверхмодного компьютера. На пол посыпались осколки пластмассы и стекла. У Луки оказалась хорошая реакция — он спрятался за тумбу стола. С улицы донеслись крики. Я выглянул: проезжая часть дороги была запружена хлыстами, которые двигались к Эрмитажу. Прохожие жались к стенам. На противоположной стороне тротуара лежало распростертое тело. Несколько мгновений хлысты обтекали его, как вода обтекает торчащее бревно. Потом тело скрылось в белом водовороте. — Что я тебе сказал! — возбужденно крикнул Лука. — Бежим! Это восстание! Разумеется, главный дал маху. Виной всему была вчерашняя пьянка. При других обстоятельствах Алфен никогда не терял чутья. И Лука спешил поскорее убраться из редакции, чтобы окунуться в гущу событий, а не попасть под горячую руку Алфена, который любил устраивать разносы в самое неподходящее время. Мы выскочили в коридор, по которому с перепуганными лицами уже сновали сотрудники. Сашка Губарь крикнул мне: — Тебя разыскивает главный… — Ты меня не видел или увидел там… — я показал пальцем в окно, за которым кто-то кричал на высокой ноте. Мы с Лукой пронеслись по второму этажу, и, перескакивая через ступени, слетели по лестнице вниз. Арона Самуиловича, закрывающий жалюзи, испуганно оглянулся на нас. Я не успел спросить, зачем я ему был нужен. В следующий момент меня чуть не сбил какой-то хлыст с белыми от страха глазами. Все бежали бежали, прижимаясь к домам и оглядываясь — ближе к нам группами по два-три человека, а дальше за ними стремительно заполняли переулки, выплескиваясь на Адмиральский проспект. Пахло как-то странно: то ли розами, то ли серой. — Что происходит?! — успел я крикнуть, и нас растащили в разные стороны. В антикварной лавке напротив разлетелись окна. С лязгом рухнула стальная дверь. Я увидел, как человек, очень похожий на Леху, мелькнул в проеме. В руке у него был фотоаппарат. И после этого сразу же я услышал стрекот пулемета и упал вместе со всеми на мостовую, больно ударившись щекой о чьи-то башмаки. В следующий момент кто-то закричал так, как может кричать только смертельно раненый человек, и хотя мне до этого не приходилось слышать ничего подобного, я понял, что ему очень больно. Я поискал глазами, где он лежит, но над головой прожужжал белый рой пуль, раздался непонятный звук и посыпались мелкие камни, тогда я увидел, что стреляют от Строгановского дворца. С той точки откуда я смотрел, это выглядело, как вспышки ярких звездочек в окнах и на крыше, и тогда вдоль улицы проносились трассеры. Мне показалось, что все пули летели прямо в меня. 'Ту-ту-ту… ту-ту-ту…ту-ту-ту… — строчил крупнокалиберный пулемет. Пули рикошетили от стен и высекали из мостовой искры. Со стороны Невы ему отвечала скорострельная пушка: 'Бум-бум-бум-бум… Толпа шарахалась из стороны в сторону, словно в нее били кувалдой. Все выглядело, как в очень дешевом кино. Я попытался было вернуться в редакцию, но меня потащили в сторону Зеленого моста. Потом все упали, потому что пулемет рубанул длинными очередями, и расстояние до ближайшего переулка я преодолевал ползком. Мне все время мешал какой-то хлыст, который хватал меня за ноги и норовил обогнать. Все мое внимание было сосредоточено именно на нем. Иногда на нас сыпались штукатурка, стекла и куски деревьев. Все: стоны, хрипы, вопли — слились в протяжный вой. Нельзя было ничего разобрать. Мои руки и ноги были в мелких порезах и ссадинах. Я перепачкался чужой кровью, которая лилась по мостовой ручьями. В какой-то момент я посмотрел вперед и увидел, как в угловой дом за Мойкой — в Строгановский дворец — попал артиллерийский снаряд. Из общей какофонии выпали звуки крупнокалиберного пулемета. Но потом стрельба разгорелась с новой силой. Последние десять метров я преодолел по телам. Я не знал, убиты эти люди или ранены. Мне казалось, что если я сверну влево на Мойку, то уйду из-под обстрела. Перед мостом горел автомобиль. В коптящем пламени лежал человек. Его лицо были устремлено в небо, а обгоревшие руки были прижаты к груди, как лапки у курицы. Однако как только я оказался на набережной, то понял, что центр окружен войсками со всех сторон, потому что стреляли и с Певческого, и с Красного моста. От града пуль меня прикрывали угловые дома. Вот почему здесь скопились люди, хотя и вповалку — они не могли никуда убежать. Зеленый мост стал непреодолимой преградой. Я видел, как один хлыст, выждав паузу, устремился на левый берег. Он не пробежал и половины пути. В него попала очередь из крупнокалиберного пулемета. Он упал навзничь. Впечатление было такое, словно он взорвался изнутри. Его тело долго дергалось от пуль, а кровь стекла на правый берег. Я так и не мог понять, кто в кого стреляет. Несколько снарядов взорвались в районе Казанского собора. Если начнут обстрел со стороны дворца Разумовского, нам конец, подумал я. Потом с той стороны, откуда я бежал, в общему гулу, добавились лязгающие звуки танков, и оглянулся — по тому, как подались люди в конце улицы было понятно, что там творится нечто невообразимое. Я не понял, что произошло — то ли взорвался снаряд, то ли еще что-то. Меня отбросило почти на середину набережной, и хлыст, на которого я упал, закричал от боли. Воздух наполнился пылью и запахом взрывчатки.Глава 6 Город в огне
Я сразу понял, где мы оказались — это были павильоны Инженерного замка, в которых раскинулось казино 'Рояль', а напротив в бывшем Михайловском манеже — отель 'Красный лев', на вечеринках которого подавали пиво в больших бумажных пакетах и индюшачьи крылышки с хрустящей корочкой. Обычно здесь собиралась сомнительная публика — из тех, кого не пускали на Марс: бандиты, денежные мешки и проштрафившиеся политики всех мастей, которых периодически выбирали в правительство и в депутаты и которые регулярно попадали на первые страницы скандальных газет. В общем, все те, кто маскировался под нас — добропорядочного обывателя, но считали себя выше. Здесь я впервые работал в паре с Таней Малыш. Она оказалась потрясающей актрисой — выполнила задание по отвлечению публики от моей личности. По легенде, которую придумал сам Алфен, она должна была изображать наивную провинциалку, зарабатывающую на жизнь тем, что уговаривала клиентов побольше и подольше играть. Она появлялась в чем-то подобия туники и в золотистых туфлях с таким каблуком, что я боялся за нее, когда она семенила по залу. С ней знакомились все подряд. Она знала, что нельзя напрямую просить деньги у денежных мешков. Если у нее спрашивали, как она живет. Она отвечала: 'Плохо… Папа пьет… Папа маму бьет… А я, бедняжка, вынуждена за копейки стараться для казино… И все подобное в течение пятнадцати минут. Какая рука не дрогнет? Обычно 'мешок' доставал тысченку со словами: 'Вот тебе, дорогая, иди сыграй в 'черного джека… Одним из таких 'мешков' был я. В самом начале журналистской карьеры на Земле, пока моя физиономия не примелькалось среди тамошней публики, я провел здесь месяца два, изображая туриста, только что прибывшего с Марса. Она ходила за мной на своих высоких каблуках, как хвостик, играя роль влюбленной дурочки, которая, впрочем, не прочь была поживиться за счет богатого туриста. И целовались мы с ней, не очень скрываясь от посторонних глаз и в то же время не демонстрируя наших взаимоотношений. В общем: случайное прикосновение и проникновенный шепота — не знаю, было ли это игра на публику или нет. Но какой-то момент мы потеряли голову, и однажды на рассвете я проснулся в ее семикомнатной пыльной квартире. Но это отдельная история, не имеющая к моей истории никакого отношения. После полуночи в казино лучше не соваться. Здесь в подвалах правого павильона шла большая игра для избранных. Играли в том числе и в запрещенную 'железку'. Иногда воды Фонтанки уносили отсюда в залив трупы неудачников. Особенно много их было в тот год, когда я прилетел на Землю. После публикации разоблачительных статей в газете, я некоторое время отсиживался у Мирона Павличко, пока не повязали всех зачинщиков последней разборки. Но, во-первых, по сравнению с историей корпорации 'Топик', это было слишком мелко, а, во-вторых, это был единственный раз, когда моя звезда взлетела на Земле необычайно высоко. Потом началась рутина журналисткой жвачка — кто-то нашептал Алфену, что мои статьи о казино — случайность. Возможно, это был его серый кардинал — Лука. Стоит попасть в какую-нибудь историю, и ты из нее не можешь выпутаться, пока она не закончится. Вопрос, закончится ли она для тебя удачно?* * *
Мимо нас к центру с отрешенном видом бежали хлысты в белых холщовых одеяниях. У большинства из них на лицах были мясистые опухоли и сыпь, как у сифилитиков. Несколько раз режиссер Вергилий Кетаусов ради смеха пугал их своей 'указкой', и вокруг нас мгновенно образовывалась пустота. — Стой! — приказала он и потыкал в спину своей 'указкой', одновременно постучав в зеленую дверь цирка. В отличие от 'указок' черных ангелов на Ипподромном мостике, его указка была короткой и толстой — под стать внешности, что ли? Я послушно остановился. Меня еще качало, а из одежды не выветрился тошнотворный запах взрывчатки. Дверь открылась, — Привел… — сказал Вергилий Кетаусов кому-то в темноту. Я промедлил. Он вежливо подтолкнул меня в спину. Несмотря на то, что я был оглушен, мне все же стало интересно. Неужели Кетаусов хлыст? Может быть, он даже генетически модифицирован и связан с 'черными людьми'? Такое предположение меня очень озадачило. Выходит, что 'черные люди' глубоко проникли в общество. Это была не очень большая, но все же сенсация. Если окажется, что власть на Земле захватили хлысты и их хозяева, то нам всем кердык. Точно захотят переделать, а если я не хочу? Если я упертый марсианин?! Внутри было темно и гулко. По коридорам сновали хлысты с оружием. Я не сразу разглядел молодца и еще одного человека, который вел нас вглубь здания. Потом я узнал его. Это был Акиндин! Мы вошли в какой-то разгромленный кабинет с высоким потолком. Он повернулся и спросил: — Удивлен, дорогуша? — Что-то подобное я предполагал. А как же Бык и государева служба? Он усмехнулся. Я ошибся, это был не он. Передо мной стоял не тот Акиндин по имени Дима, которого я знал как человека, произносящего глупости, а скорее человек хитрый, человек низкой морали, человек, который перестал маскироваться. Мое журналистское чутье меня редко подводило. Выходит, на этот раз я ошибся — Акиндин оказался хитрее самых хитрых моих знакомых. — Пролитую воду не соберешь, — сказал он. — Бык был моим другом в университете и полицейской академии. Но все хорошее всегда кончается. Тебе же я предлагаю мир и сотрудничество. — Залетела ворона в боярские хоромы… — пробормотал я, полагая, что я теперь в полной его власти. Он покровительственно усмехнулся и показал большим пальцем на окно, за которым гудела толпа. — А… — понял я. — День длинных ножей. — Что это значит? — спросил я. — Это значит, мы захватываем власть. — Кто мы? — спросил я. — Тот, кто предлагает тебе стать членом нового общества. — Наконец-то гора родила мышь, — сказал я, уподобившись Акиндину, потому что из всех моих знакомых один он говорил прибаутками. — Если ты согласен стать обращенным, — обрадовался Акиндин, — я дам тебе ключ туда, дорогуша. — Этот, что ли? — я достал брелок с черным ключом. — Что-то похожее, — не моргнул он и глазом. — Но ключа недостаточно. Надо показать Привратнику вот такую штуку. — Акиндин продемонстрировал предмет, похожий на ажурный клочок кожи. — Это пропуск. Я успел рассмотреть клочок кожи. Он вдруг набух и принял форму многоугольника, точнее, икосаэдра — я насчитал двадцать правильных граней. Все сходилось: такая же наколка была между лопаток у блондинки. Когда Акиндин спрятал его в карман, он снова сделался плоским. — Рано или поздно все станут новые людьми, — сказал Акиндин и ободряюще похлопал меня по плечу. Я притворился, что испытываю к нему дружеские чувства — с такими людьми надо было быть очень осторожным. — Так ты все знал? — удивился я. — Конечно, а ты думал! Больше того, я даже использовал тебя, чтобы запутать своих коллег. Тогда я решил схитрить: — Ты пошлешь меня на Марс? — Не исключено, дорогуша, — сказал он уклончиво. — Ну поехали, — согласился я. — Вначале ты должен пройти инициацию. — Что это такое? — Тебе сделают новые органы, — поведал он так, словно открыл мне глаза на жизнь. — И мозги? — спросил я со всей наивностью, на которую был способен. — И мозги, дорогуша, — подтвердил он. — А если я не соглашусь? — спросил я, прикинувшись простаком. — Тогда это сделают силой, дорогуша, но ты будешь обращенным рядовым членом общества. — А они тоже обращенная? — спросил я, кивнув на Вергилия Кетаусова и молодца. Странно, что я не разглядел в нем пособников черных ангелов. Лысый, женоподобный Кетаусов меньше всего подходил на эту роль. Молодец же напротив — у него даже был румянец на щеках. Может, Алфен тоже из их компании? — предположил я. Путал нас все эти дни. — Они мои помощники, — высокопарно пояснил Акиндин. — Очень преданы! — Мышь у него под носом смешно пошевелилась. И вообще, он имел очень деловой вид. Наверное, ему надо было куда-то бежать и что-то делать, но он выкроил для меня пять минут, решив что и этого много. — И вообще-то, они избранные. От этих речей Кетаусов посмотрел на него преданными глазами, а молодец встал по стойке смирно и еще больше порозовел от хвальбы. Мне стало смешно. И эти люди собрались делать историю. Кто-то невидимый дергал их за ниточки. Ситуация казалось опереточной. Я-то думал, что это режиссер Вергилий Кетаусов научил Акиндина таким театральным речам, потому что Акиндин раньше так умного и складно говорить не умел. — А зачем мне новые мозги? — спросил я. — Мне и мои нравятся. — Этого я не знаю, дорогуша, — поразмыслив, сказал Акиндин. — Этого никто не знает. Правда ведь? — Правда! — радостно подтвердили Кетаусов с молодцом. — Это лежит вне сферы человеческого понимания, за его логикой. Нам не понять! — Тогда чего же ты мне предлагаешь? — Я предлагаю тебе рискнуть и выиграть, — бодро пояснил он. — Вернешься на свой любимый Марс. — Надо подумать. — Я сделал вид, что его предложение меня заинтересовало. Меня действительно заинтересовало его предложение, но цена не устраивала. — Думать надо быстро, — подсказал Кетаусов. — Мы люди новой формации Я взглянул на него. Он был очень серьезен, и это придавало ему комический вид. Свою 'указку' он спрятал куда-то в кобуру за спину. Молодец стоял, расставив ноги и поигрывая дубинкой. Такого было трудно свалить одним ударом. — Ладно, — сказал я, — с чего начнем? — Вначале верни нам то, что имеешь. — А что я имею? — удивился я. — Ты сам знаешь, дорогуша! — Планшетник я давным-давно потерял, — тут же признался я. — Можно было бы и планшетник у тебя забрать, — не поверил он мне, — но нам нужен диск солнца. — Какой диск? Какого солнца? Игрушка, что ли? — догадался я. Они хитро переглянулись с Кетаусовым. — Твой друг Мирон Павличко нам все рассказал. — Я не знал, что вам нужен зеркальный диск. По-моему, он до сих пор валяется на кухне. Если Лаврова по привычке не навела порядок, то он в ведре. А если навела, то он в мусорном баке на улице. Естественно, я из вредности я не сказал им об этом. — На кухне его нет. И в квартире тоже. Где он?! — Акиндин невольно сделал ко мне едва заметный, но угрожающий шаг. — А вы у Мирона спросите, — сказал я. — Он мне кухню едва на атомам не разнес. — Это плохо, дорогуша!.. — со вздохом сказал Акиндин. — Это очень плохо! — Что плохо? — спросил я, испытав дурное предчувствие. Вот что значит длинный язык и короткий ум. Ведь учили дурака, учили — не болтать! — Плохо, что ты в курсе дела. Теперь только один путь, дорогуша. — В хлысты я не пойду! — смело сказал я и покосился на молодца с румянцем на щеках. — А мы тебя уже и не зовем, — зловеще произнес Акиндин. Молодец с дубинкой в руках повернулся ко мне. Кетаусов выхватил свою 'указку': — Дим, давай его в назидание другим расстреляем? — Нет, — сказал Акиндин, — это будет очень театрально. Это ты у себя на 'Ленфильме' можешь расстреливать сколько угодно, а здесь… В этот момент так грохнуло, что в коридоре вылетели стекла, здание покачнулось два раза, а в воздухе повисла пыль. В коридоре дико закричали. Над нами что-то угрожающе затрещало, в полу появились трещины. Мне даже показалось, что цирк просел. Акиндин куда-то моментально исчез. А Вергилий Кетаусов и молодец решили затолкать меня в какую-то кладовку. Пока Кетаусов возился с замком, молодец стоял, лениво прислонясь к косяку. Замок оказался тугим, и молодец решил помочь. Он сунул дубинку под мышку и наклонился к двери. Это был мой шанс. У меня в голове, словно пронеслось то, что должно было случиться в следующее мгновение. Я не стал бить его в челюсть, хотя, клянусь Марсом, я был способен свалить его одним ударом — он совершенно не боялся меня. Но даже такой удар еще не гарантировал стопроцентного успеха. Я мог бы нанести 'удар труса' — в шею сзади, отчего человек мгновенно теряет сознание. Нет — я просто подсек его ударом ступни под колено. И когда он стал падать на спину, подхватил сзади руками за шею под челюсть и прижал большие пальцы к затылку, а потом резко и со всей силой наклонил голову вперед. Он умер прежде, чем что-то понял. Я сломал ему шею между четвертым и пятым позвонками. Этому приему меня научил отец, когда мы жили на марсианском севере, и я был рад, что мышечная память не подвела меня. Вергилий Кетаусов с изумление уставился на мои руки. — Тихо! — сказал я, вталкивая его в кладовку и закрывая за собой дверь. — Тихо! Кетаусов дрожал, как осиновый лист. Я обыскал его, но ничего не нашел. Он глупо хихикнула, изображая из себя то ли гея, то ли драгвина: — Противный… Я расскажу Акиндину, что ты ко мне приставал. — Придержи язык! — Я тебя сразу приметил… еще тогда в театре… — Да пошел ты, знаешь куда! Где оружие?! — Тебе этого не понять… — сказал он во все той же игривой манере. — Не буди во мне зверя, — мирно попросил я, прислушиваясь к шуму в коридоре. — А хотя бы и зверя, — продолжал он кривляться. — Что?! Что ты себе возомнил?! Больше всего он боялся моих рук. Он следила за каждым моим движением, как осужденный следит за приготовление палача. Лицо его дергалось. — Я его достаю, когда хочу… Вид у него был оторопелый. — Откуда? — поинтересовался я, подозревая, что Вергилий немного не в себе. — Я не знаю, я просто делаю такой жест, — он завел правую руку за спину. — Как-как? — Я следил. Действительно, 'указка' в его руке появилась в тот момент, когда рука тыльной стороной легла на спину. — Дай-ка, — попросил я. Он протянула 'указку' так, как протягивают вилку за столом, опасаясь уколоть соседа. — Все равно она не стреляет в чужих руках… В дверь забарабанили. Должно быть, обнаружили тело молодца. Мне некогда было раздумывать. Я вложил в его руку 'указку', навел ее на стену под окном и приказал: — Стреляй! — Они убьют меня… — скулил Кетаусов. — Акиндин мне не простит… — Стреляй! — крикнул я, потому что в дверь били чем-то массивным. Он выстрелил. Белесый шар вынес наружу часть стены, и в проломе сквозь дым и пыль я увидел дорогу и набережную Фонтанки. Мы выскочили на улицу. Несколько праздно стоящих хлыстов безучастно смотрели на нас. У них была плохая реакция. Вдруг они стали кричать и показывать на нас пальцами. Со стороны гостиницы 'Красный лев' бежали вооруженные хлысты. Слева по набережной навстречу маршировала колонна новообращенных. Деваться было некуда, как только перебираться по разрушенному мосту, в центре которого зияла большая дыра от мины, а перила были снесены взрывной волной. Мне пришлось довериться прогнутой арматуре, на которой остались куски асфальтового покрытия. Внизу среди зеленых листьев кувшинки блестела вода. Какой-то странный крокодил в предвкушении обеда посматривал на меня. К счастью, по мне не стреляли и я не стал его жертвой. 'Указку' я у Кетаусова предусмотрительно отобрал и забросил за гранитно-ажурную парапет Фонтанки. Самого взрыва я не видел, и вначале даже не понял, что произошло, только оглянулся. Зеленая крыша цирка приподнялась в воздух. Она висела над городом на фоне голубого неба целую минуту, а потом рухнула. И только тогда раздался грохот. Площадь Белинского заволокло пылью и дымом. Покосившийся шпиль Симеоновской церкви сиротливо торчал над пальмами, указывая дорогу к спасению. И я побежал. — Давай сюда! — крикнул кто-то из-за большой кучи битого кирпича, поросшего все той же стелящейся травой. Я узнал Луку по его красной шапочке 'карапуза', которая маячила сверху. Я пересек дорогу и вскарабкались к нему. Он снова дал две короткие очереди в сторону развалин. — Я уже полдня партизаню, — похвастался он, грозным взглядом обозревая улицу. — По-моему, война кончилась, — заметил я. — Жаль! — сказал он, садясь на кирпичи. — Я бы еще повоевал. В глазах его горел азарт. На нем был армейский разгрузочный жилет, в карманах которого торчали магазины. Поднимая тучу пыли и обрывая жесткие стебли травы, мы скатились прямо на Лиговский. — Армейские посты стоят в центре и на мостах, — пояснил Лука, а эти… — он показал в сторону переулка автоматом, — эти спрятались в метро. Кстати, Смольный был захвачен, но мы его отбили. И он рассказал мне, что сразу после того, как мы с ним не по своей воле расстались на Невском, его вынесло с первой волной нападавших на Дворцовую площадь, где он едва не погиб, потому что стреляли со всех сторон. В конце концов он очутился в Александровском саду, откуда вели огонь армейские части и полицейские. К счастью, он столкнулся с танкистами, с которыми мы с Лехой разговаривали утром, и это спасло ему жизнь. Ему сунули в руки автомат, и он стал добровольцем. — Материала на полжизни! — похвастался он. — Но ты же сам понимаешь, что это все не то. — Не то, — согласился я, догадываясь, на что он намекает, конечно, на Девяткино. Вначале восставшие пытались прорваться к Зимнему и к Бирже, но их отбросили к Мойке. А потом, когда положение стабилизировалось, всех добровольцев посадили на машины и повезли на подмогу защитникам Смольного. Но они опоздали. У центрального входа первую машину сразу подожгли, а машину, в которой находился Лука, обстреляли из легкого оружия, и двое добровольцев были убиты. Луке повезло — он сидел у борта и успел выскочить из кузова прежде, чем огонь из Смольного перенесли на их машину. Их осталось человек пятнадцать, из которых четверо были ранены. Командовал шустрый лейтенант, с которым мы беседовали утром. Они окружили Смольный и стали ждать, когда придет подмога. Хлыстов было много, но они не предпринимали никаких активных действий. Наконец приползли два танка и пару залпов. После этого добровольцам осталось только войти в Смольный. Лука даже побывал в кабинете у Курдюмого. Конечно, он его не обнаружил ни живым, ни среди убитых членов правительства, большую часть которых успели вывезти по Большеохтинскому мосту. Сам мост, кстати, отступающие, опасаясь преследования, взорвали. За одно взорвали и мост Александра Невского. Танки уползли в сторону площади Восстания, где неожиданно появились хлысты и обращенные. А о добровольцах забыли. Лука решил обследовать окрестности, услышал выстрелы и пришел нам на помощь, как оказалось, вовремя. — Ну, что будем делать? — спросил я. — Как что? — удивился Лука, — выполнять задание. — Чье? — удивленно спросил я. — Это неважно, — ответил он, — главное, чтобы было интересно. — Ты думаешь, мы сможем прорваться в Девяткино? — Ага, вот, где твой вход! — обрадовался он. — Тем более! Я там каждый куст знаю! Лука хитро посмотрел на меня. До него дошло. Он кое-что сопоставил: например, летчика Севостьянов и Девяткино, а также смерть Тани Малыш. И улыбнулся. Улыбка у Луки была нехорошая — волчья, а глаза колючие и пустые. Надеюсь, он оценил мое невозмутимое лицо, но промолчал. Опыт подсказывал, что таким людям нельзя доверять — слишком они были непредсказуемые, но выхода не было. Я так и не понял, пошутил он или нет насчет задания. Впрочем, из центрального района можно было выбраться через Охту или Выборгский район. Но, судя по всему, Литейный мост тоже был взорван. И как бы в подтверждение моим умозаключениям над Арсенальной набережной взметнулся гриб взрыва и через секунду донесся звук. Я удивился тому, что он вчера напился, а он открылся передо мной совершенно с другой стороны. — А я как раз праздновал развод, — словно угадывая мои мысли, объяснил Лука. — Я только одного не пойму. Сотни тысяч лет черные ангелы не трогали человечество и не вступали с нам в контакт, а теперь стали появляться то там, то здесь. Мало того, я полагаю, что это восстание — их рук дело. — С чего бы это? — Мне кажется, где-то там, — он потыкал пальцем в ватное небо, — ведутся переговоры, а восстание всего лишь давление на наше правительство. — Глобализация, что ли? — сообразил я. — Ну да, только в галактическом масштабе. Нас куда-то хотят втянуть, поэтому и восстание. Разве так они делаются? Ты же знаешь? — Знаю, — согласился я, вспомнив нашу российскую историю и историю этого древнего города. — То есть ты хочешь сказать, что восстание — это несерьезно? — Конечно, несерьезно. Имитация. Я думаю, что за всем этим стоят черные ангелы, а за ними еще кто-то. Только вот как до них добраться? — Всего лишь надо смотаться в Девяткино, — напомнил я. Но в Девяткино мы так и не попали, хотя стремились туда всей душой и всевозможными путями. — Да… — согласился Лука даже как-то равнодушно и вдруг закричал: — Эй!.. брось… Брось, говорю! Грабили больницу на Лиговском. Мы как раз проходили мимо. Из центрального входа появились два мужика, которые тащили большой ящик. Невдалеке стояла грузовая машина, и еще двое наклонились через бортом, чтобы подхватить ящик. Мы застали их врасплох. Размахивая автоматом Лука кинулся к машине. Я за ним. Двое бросили ящик на асфальт и прыгнули в машину, а те, что были в кузове, спрятались за награбленным оборудованием. Машина резко взяла с места и, ломая молодые деревья и проломив ветхую ограду, скрылась в переулке. — Фу… — произнес Лука, вытирая со лба пот, — власть ослабла и все полезли, как тараканы… — Куда?! Куда?! — снова закричал он и побежал за человеком, который вышел на крыльцо с большим мешком на плечах. Увидев нас, он пустился бежать вдоль корпуса, явно намеревался свернуть за угол. Мы — следом. За углом стояли трое: тот, что с мешком, и еще двое, и у всех в руках было оружие. Даже у того, с мешком. Не знаю, кто кого напугал. Мы застали их в тот момент, когда они грабили грабителя. Один бил его прикладом допотопной берданки по голове, а второй стаскивали с него мешок. Грабитель же отмахивался от них бандитским обрезом. У высокого апоплексического типа старика, который отбирал мешок, в руках был полицейская дубинка. — Стой! — закричал Лука. — Руки!.. Руки вверх! Мешок упал на землю. В нем явно что-то подозрительно звякнуло. Все замерли. Грабитель воспользовался тем, что старик апоплексического типа отвлекся на нас, и так его ударил по голове, что тот упал, а сам пустился наутек. Второй, раздосадованный этим обстоятельством наставил на нас свое оружие и закричал: — Разорву гадов! — Кирилл Васильевич! — крикнул я, — мы свои!.. Должно быть, они сидели в засаде. Ждали грабителя с мешком, а тут мы к ним, как снег на голову. — Не знаю никаких своих, — буйствовал сторож. — Я своих за сто метров узнаю. Бросай оружие и руки в гору! Лука передернул затвор. — Не стреляй! — крикнул я ему. — А-а-а!!! — заходясь в гневе, орал сторож. — Кирилл Васильевич, ты что, не узнаешь меня? Я к Бондарю с Лехой Кругловым часто приходил. Я знал его. Он подрабатывал — служил сторожем в медицинской академии, пил горькую и отличался вспыльчивым нравом особенно, когда был под мухой или когда ему надо было опохмелиться. А пьян Кирилл Васильевич был всегда. Однажды они с Лехой употребили спирт, который Бондарь обтирал руки после своих манипуляций с трупами. Возник скандал. Оказывается, Бондарю выдавали спирт раз в три месяца, и он его отчаянно экономил, сливая обмывки назад в бутыль. Леха расстроился и ушел в редакцию, где мы с ним и с Забирковичусом в тот день здорово врезали, а Кирилл Васильевич обиделся — вытащил все предохранители из всех холодильников и подался домой. К вечеру стало пованивать. К нему пришли полицейские. Кирилл Васильевич с ними подрался. Учитывая его возраст и плохое здоровье, ему дали только пятнадцать суток. Но, похоже,воспитательные меры на него совершено не подействовали. — Не знаю никакого Леху! — кричал он. — И тебя тоже! — Смотрите!.. — крикнул Лука. — Стой!.. Я кладу автомат на землю. — Это правильно, — одобрительно произнес Кирилл Васильевич, сверля нас глазами, но берданку свою не убрал. Ее круглое отверстие маячило перед моим носом. — Вы холуи аль нет? — Какие холуи? — спросил я, боясь только одного, что у Кирилла Васильевича не выдержат нервы. — Как какие? — с подозрением переспросил он. — Известно, какие — те, что на нашу земную власть руку подняли. — Да никакие мы не холуи… — хотел обидеться Лука, но Кирилл Васильевич аж побледнел от гнева. Таким я его еще не лицезрел. Видно было, что власть над беззащитным человеком придавала ему силы. Глаза его побелели, а губы затряслись от беженства. — Я вас сейчас застрелю! — пообещал он, — а потом буду разбираться. Старик апоплексического типа, который до этого лежал без движения, зашевелился. — Генка, вставай! — Кирилл Васильевич пнул его. — Обыщи этих голубчиков, и их сведем в комендатуру. Дело принимало плохой оборот. Я знал, что если Кирилл Васильевич представит нас грабителями, то нам даже наши редакционные удостоверения не помогут. В лучшем случае просидим в обезьяннике до конца восстания, а в худшем — и гадать не хотелось. Дед Генка подошел и поднял с земли автомат. Потом обыскал нас. Личные вещи его не интересовали. Он заставил Луку снять жилет с магазинами и важно влез в него. Лицо его стало просветленным. Такие лица бывают у людей в храмах. Но он не знал, как обращаться с автоматом. Взял его под мышку и придерживал рукой. Потом он связал нам руки. Веревку он снял с мешка. — Кругом! — скомандовал Кирилл Васильевич. — Ты что, не узнаешь меня? — предпринял я последнюю попытку. — Много вас здесь ходят, — ответил он с насмешкой. — Мы журналисты, — напомнил ему я. — А мне без разницы! — многозначительно произнес Кирилл Васильевич. — Хоть и журналисты. Перед законом все равны. Шагом марш! Что нам оставалось делать? Мы направились по 4-й Советской к выходу из парка, в котором стояла больница. — Они думаю, — говорил он деду Генке, шагая вслед за нами, — что журналисты не бывают мародерами. Еще как бывают, — и в сердцах ударил меня прикладом по спине. — Слушай! — остановился я. — Сейчас отберу ружье и накостыляю. — Иди! Иди! Там разберемся! — потыкал он меня еще раз, но уже не так агрессивно. — Может, он не врет? — предположил дед Генка. — Как это не врет?! — удивился Кирилл Васильевич. — Ты же видел, они хотели отбить своего. — Видел… — признался дед Генка. — Только что-то здесь не то. — Сведем в кутузку, а там разберутся. — Нет, неправильно это… — не очень убежденно возразил дед Генка. — В кутузке сам знаешь, что делают. Мы проходили мимо известного бара, у которого было подпольное название 'Рыбий глаз', хотя официально он назывался 'Невская волна'. Обычно здесь собирались местные алкаши, потому что пиво и водка в баре были дешевле, чем в других местах. Праздный посетитель, сидящий на крыльце и дымящий сигаретой, окликнул: — Ты куда их ведешь, Кирюха? Кирилл Васильевич обрадовался возможности поупражняться в красноречии. — Вот поймали мародеров… — Он остановился. Лицо его сияло праведным гневом. — Растаскивали муниципальную собственность… Оправдываться было бессмысленно. Я понял, что в его глазах мы настоящие грабители. На крыльцо вышли еще несколько человек. Печать ежедневных возлияний лежала на их лицах. — С уловом тебя, Яковлев, — поздравили они его. — Может, зайдешь? — Я бы зашел, да грошей нема. — А у них? — они кивнули на меня с Лукой. — Правильно! — обрадовался кто-то. — Все равно расстреляют. — За что?! — удивленно воскликнул Лука. — А по закону военного времени, — убежденно ответил человек, который сидел на крыльце и дымил сигаретой. На самом деле, я разглядел, у него была не сигарета, а настоящая самокрутка толщиной в палец. Тамошняя публика предпочитала биди — мелкие сигареты, пришедшие к нам из Цейлона. Такие сигареты скручивали вручную пожилые женщины и продавали сотню за десять рублей. — По какому закону? — удивился Лука. — Полчаса назад по радио объявили… — сообщил кто-то, — по военному. — Ну что, будем пить, что ли? — Будем! — согласился Кирилл Васильевич и подтолкнул нас в бар. — Только что передали: в Москве тоже хлысты бузят, — сказал бармен, когда мы вошли внутрь. — Яковлев, ты кого привел? Кирилл Васильевич снова повторил свою историю. Теперь он выглядел в ней исключительно мужественной личностью. Он пересказал диалоги, в которых мы с Лукой предстали ничтожными людишками, по которым веревка плачет. — Знал бы, я б тебя пристрелил, — сказал ему Лука в сердцах. Все возмущенно закричали. — Это хорошо! — заявил бармен. — Теперь за каждого мародера премию дают. — Не может быть?! — удивился кто-то. — Может! — обрадовался Кирилл Васильевич. Глаза его загорелись. Он оглядел нас и даже поправил на Луке его американскую майку. — А по сколька? — спросил Кирилл Васильевич, обращаясь к бармену. — По сто тысяч за брата, — заверил его бармен. Кирилл Васильевич на мгновение перестал дышать. Он пытался сообразить, какая это сумма, но не мог этого представить. У меня из кармана грубо вытащили портмоне и нашли несчастные полторы сотни, которые остались после завтрака. Бармен тут же всем налил по кружке. — Ну что, пойдем? — спросил Кирилл Васильевич, снимая с плеча берданку, когда все выпили. — Давай еще по одной? — предложил дед Генка. Выпили еще по одной. — А чего? Давай уж допьем? Все равно полиция деньги конфискует, — предложил кто-то. Компания расселась за длинным столом. Нас с Лукой затолкали в угол к окну. Бармен стал носить подносы с бокалами. — Может, и им налить? — предложил кто-то. — Может, они в последний раз пиво пьют. Это оказался действительно серьезный аргумент для русского человека. На нас стали поглядывать жалостливо: все-таки свои, не хлысты, не буржуи и не новые русские с Марса. — Руки вначале развяжите, — попросил я. — Ты смотри, не сбеги, — предупредил Кирилл Васильевич. — Я двести тысяч в жизни не видел. — Будем ноги уносить, — прошептал мне на ухо Лука. Можно было, конечно, перевернуть стол и раскидать компанию, которая уже заметно охмелела. С моими девяносто двумя и с шестьюдесятью семью килограммами Луки мы были непобедимы. Но я боялся кого-нибудь зашибить ненароком. Надо было ждать удобного момента. И такой момент представился. Кирилл Васильевич так разошелся, что на оставшиеся деньги взял водки. Даже нам с Лукой досталось по рюмке. Кстати, водка пахла ацетоном и явно была разбавлена, но в сочетании с пивом действовала убийственно. Все стали вздыхать. Русская душа размякла. Завели соответствующие разговоры. — Живешь и не знаешь, когда последний раз белый свет видишь… — произнес человек, который первым приветствовал Кирилла Васильевича на крыльце. Он трагически всхлипнул. У него было лицо темно-кирпичного цвета, а глаза — подернутые стариковской влагой. — Ты что, турок? — спросил кто-то у Луки, кивнув на его 'карапузу'. — Это подарок из Африки, — ответил Лука и даже улыбнулся. Все помолчали. Честно говоря, такая шапочка, как 'карапуза', совершенно не шла русскому человеку. На Марсе она была более уместна, потому что там не было наций, хотя были и русские, и немецкие, и другие города, но границы были чисто уловные. — Турки тоже люди… — произнес кто-то сакраментальную фразу. Известно было, что Турция такая бедная страна, что туда даже самолеты не летают. Я заметил, что Лука собрался возразить насчет своего гражданства, и ткнул его локтем в бок — пусть думают что хотят. Лука вовремя опомнился. — Вот как ведь выходит, — важно произнес Кирилл Васильевич, заплетающимся языком, — жил себе человек, жил, а потом вмиг разбогател. Я своей старухе шубу куплю! Он оглядел компанию осоловелыми глазами. Видно было, что ему хотелось произвести впечатление. — А что это такое? — спросил кто-то. — Деревня! — с превосходством ответил Кирилл Васильевич. — Шуба… шуба — это такое большое… это теплая штука… — А зачем ей шуба? — кто-то перебил его. — Климат… — Куда еще деньги девать? — удивился Кирилл Васильевич. — Двести тысяч надо еще уметь потратить, а у моей старухи радикулит. — Ты что, присвоил себе мои деньги?! — удивился дед Генка. — Странный ты мужик, — объяснил ему Кирилл Васильевич, — ты же без сознания валялся, когда я их взял. — Ну и что? А кто им руки вязал?! — Да… нехорошо… — произнес кто-то. — Я чего-то не пойму… — сказал дед Генка, приподнимаясь, — ты моими деньгами распоряжаешься?! И тут они сцепились, а вся компания бросилась их разнимать. Лука воспользовался моментом, схватил лавку, на котором мы сидел, и выбил окно. Мы выпрыгнули наружу. Нам пришлось позорно убегать — действительно, не драться же с пьяными стариками. Я оглянулся: Кирилл Васильевич не мог просто так расстаться с двумястами тысячами — его лицо наравне с другими изумленными лицами, высунувшимися в окно, отличалось неподдельным возмущением. И когда мы уже готовы были подумать, что все обошлось, вдогонку нам ударил выстрел. Лука крякнул, обогнал меня и поддал хода. Мы скрылись в густых зарослях дурмана, которым заросла левая часть улицы. Но на этом дело не кончилось. Сгоряча они гнались за нами два квартала до Мытнинской. Особенно старался Кирилл Васильевич. Он хотя и выписывал по синусоиде, но еще был в силах выкрикивать нам вслед обещания прекрасного обхождения. Я подозревал, что только чувство собственной дури вдохновляют его на подобные подвиги. Нам пришлось здорово попетлять в старых колодцах дворов, где штукатурка со стен осыпалась от громких звуков. Правда, у меня руки чесались разобраться с ним, но Лука улепетывал во все лопатки, и передо мной маячила его спина. Наконец алкоголики отстали в районе пятой и Старорусской, и первое, что сделал Лука, когда мы остановились, нашел в парке большую лужу и уселся в нее — оказалось, его все-таки подстрелили, но обыкновенной солью, и он не мог больше терпеть. Я охранял его, опасливо поглядывая по сторонам. В заросших аллеях, пронизанных лучами солнца, мирно порхали бабочки. Плоды брахистегии, похожие на чешую шишек, устилали почву. Стая рогоклювов копошилась в траве на поляне. Где-то в кронах деревьев ссорились попугаи. Было тихо и спокойно. На мгновение мне показалось, что все произошедшее — дурной сон, который измучил меня. Лука, кряхтя и отряхиваясь, вылез из лужи и произнес: — Викентий, ты хороший журналист… лучше только я… Посмотри, что там у меня… — и, охнув для приличия, подсунул мне свой зад. Это был один из редких моментов его откровений, поэтому я не обратил на его слова внимания, рассматривал их как своеобразный дипломатический ход, понимая, что зад важнее любых убеждений. Правда, зад его, действительно, представлял жалкое зрелище: джинсовая ткань с вывернутыми нитями была окрашена в розовый цвет. Не знаю, сколько соли засыпал в свою берданку Кирилл Васильевич, но совершенно очевидно, что крупномолотую, так что с таким оружием можно было смело идти как минимум на гусей. Больше всего у Луки пострадала левая половина. Окажись Кирилл Васильевич более удачливым, он мог бы запросто отстрелить Луке его мужское достоинство. Я посоветовал наложить на рану платок. Лука скривился — у него не было платка. Пришлось одолжить свой. Лука тут же стал прихрамывать и пару раз охнул для приличия. Но расслабиться мы не успели. Где-то по ту сторону аллеи раздались голоса, и мы предпочли юркнуть в кусты. Мимо нас пробежали полицейские в сопровождении Кирилла Васильевича. — Они где-то здесь. Я печенкой чувствую. Вот следы! Вот кровь! — Видел?! — Лука вылез из кустов, посмотрел в ту сторону, куда убежал патруль и плюнул на песок. Таясь и оглядываясь, мы последовали по главное аллее. Благо парк никто никогда не чистил. Мы так долго убегали, что не было смысла останавливаться. Однако не успели мы пройти и ста метров, как все те же полицейские с ретивым Кириллом Васильевичем заставили нас снова нырнуть в кусты. Сидя за буйно разросшейся бузиной, мы видели, как они пронеслись, выпучив глаза. Правда, меня смутила одна особенность — они все были светлокожими. А это наводило на размышления о том, что подкрепление прибыло с Марса. Такое предположение совершенно меняло картину происходящего: выходило, что власти и на Земле, и на Марсе готовы были к такому повороту событий. А значит, что Лука прав не только в том, что с инопланетянами ведутся тайные переговоры, а еще и в том, что эти переговоры зашли в тупик и одна из сторон пугала другую. Мы же были пешками в этой игре. Дальше мы предпочли двигаться как угодно, но только не по аллеям. В трех шагах было видно не дальше собственного носа. Приходилось больше полагаться на уши. Густой подлесок сковывал наши движения. Если бы кто-то предложил мне сделать это неделю назад, я бы покрутил пальцем у виска, глядя на этого человека, потому что, во-первых, заросли были полны всякой тварью и мне за шиворот успели упасть не меньше трех пиявок, а, во-вторых, соваться сюда городские власти вообще никому не рекомендовали — в таких заброшенных парках ежедневно пропадали люди. И самое главное — они не всегда становились жертвой какого-нибудь маньяка. Ходили слухи, что в таких местах обитали неземные хищники. Но я не верил. Теперь же мне это предстояло проверить на собственной шкуре. Правда, я помнил о судьбе стажера газеты — Люды Ляшовой, которая, что называется, канула в вечность в Таврическом саду, что с таким же успехом могло быть и мифом. Иногда мне казалось, что она просто сбежала на Марс, и мне очень хотелось узнать, как ей это удалось. Признаться, я ей завидовал. Где-то в районе центральной круговой аллеи взлетела стая рогоклювов. Потом красноплечий ара испуганно уселся на ветку и принялся кого-то разглядывать. Странное ощущение овладело мной. Казалось, что я присутствую на репетиции собственной судьбы. Видать, Луке в голову тоже пришла подобная мысль, потому что он присел и замер. Потом в 'ракушке' что-то невразумительно пискнуло, и я решил, что нас разыскивает Леха. Тогда я, подражая утке, покрякал два раза. У нас с Лехой был такой договор — если опасно пользоваться связью или неизвестно направление луча, мы крякаем. Дело было еще и в том, что у утиного кряка нет эха. В ответ мы услышали двойное 'кря'. И я сказал, прижав ладонь к уху: 'Леха, не валяй дурака… У меня в ухе тут же раздалось хихиканье. Но это определенно был не его голос. Мне ли не знать Лехино хихиканье. Лука посмотрел на мое лицо и все понял. Кусты по направлению к нам раздвинулись, и мы разбежались в разные стороны. В общем — слабая попытка изменить судьбу. Нас гнали в сторону патруля. Я сразу понял, что судьбу не изменить. Дальнейшее происходило очень и очень быстро. Мы шарахнулись в сторону проспекта Бакунина. Но полицейские искусно отрезали нам путь, выставив наблюдателей на аллее, параллельной улице. Тогда мы побежали в противоположную сторону и замерли в центре парка. Звуки преследователей раздавались со всех сторон. Нам, что называется, упали на хвост. Лука стал паниковать: то пытался зарыться в густой листве, то хотел спрятаться на дереве. Я уже не обращал на его маневры никакого внимания, потому что самому было страшно. Мне казалось, что имидж крутого парня не соответствует действительности. Жаль было разочаровываться в хорошо знакомом человеке, хотя этого человека я и не любил. Вот Леху я любил, а Луку — нет. Он не вызывал никакой симпатии. За ним было приятно наблюдать, как за профессионалом, но любить его было невозможно. Мы были родом с разных планет и даже из разных эпох, потому что время на Марсе и на Земле тоже текло по-разному. В этот момент я споткнулся о железный прут. Не знаю, зачем я пополз вдоль него, но ткнулся лбом в вентиляционную будку, которая так заросла лианами, что ее трудно было разглядеть даже с расстояния одного метра. Это был наш единственный путь спасения. Трухлявое железо крошилось, как гнилой картон. В полминуты мы выламывали решетку. Изнутри ударил приятный ветер. Вдруг я потерял равновесие и свалился вниз. Мне показалось, что меня толкнул Лука. Помню, что я ударился головой, перевернулся в воздухе и благополучно приземлился на пятую точку — единственная удача за весь долгий, суматошный день. Несколько секунд я, как прибывающий в сознании Кришны, испытывал легкую эйфорию. Но если кто-то приходил к этому в течение долгой медитации, то я достиг просветления мгновенно: все неприятности и опасности сегодняшнего дня, да и вообще жизни на Земле, мне показались мелкими и ничтожными, даже моя родина — Марс в эти секунды показалась мне не столь привлекательной, ибо я понял, что остался жив. Мало того, я даже ничего себе не сломал. Вот бы обрадовалась Кутепова. Она всегда любила меня лечить, даже когда у меня ничего не болело. Я все еще надеялся, что небезразличен ей и что у нас есть будущее. Впрочем, с нее станется, отвлеченно подумал я, живет на мои деньги… Сверху на меня изумленно пялился Лука. Наверное, я слишком долго сидел в состоянии транса, потому что он потерял терпение и подал голос: — Вы живы? Со страху он перешел на 'вы'. И я вспомнил, почему нахожусь в этой яме. — Прыгай! — крикнул я, откатываясь в сторону, — здесь мягко. За долгие годы под вентиляционной шахтой скопилась гора прелой листвы и веток. Лука, закрыв глаза, прижал локти и упал, как куль с ананасами. При этом он мне почему-то напомнил героя из культового фильма-ужас — 'Собачий Бог', который прыгал точно так же в пропасть, спасаясь от монстров, которые преследовали его. Слава богу, что Лука, как и герой из фильма, остался цел. Мы оказались в длинном темном помещении. Прямо перед нами под свешивающиеся корни растений убегала лестница, и слабая полоска света указывала на выход. Стены источали прохладу, которая сохраняется в подвалах и в полуденный зной. К тому же здесь явно пахло звериным логовом. — Слушай… — ошалело спросил Лука, — куда мы попали?.. Если мы попали к пиратам, ты бы откупился, а если к полиции, — то дал бы взятку, зло подумал я. Даже в экстремальном состоянии Лука не был искренен. Он сидел на прелой куче и выглядел, как только что проклюнувшийся цыпленок. Его усы повисли, а в волосах застряли стебли травы. Свою 'карапузу' он потерял. Но чувствовалось, что Лука уже оправился. — Похоже, это общественный туалет, которым лет сто никто не пользовался, — высказал я предположение, давая понять Луке, что надо уходить, а не рассиживаться. В этот момент в темной части помещения что-то шевельнулось. Раздалось что-то среднее между мяуканьем и рычанием. Потом блеснули огромные глаза и такие же огромные клыки. Лука привстал, а я потерял способность двигаться. Кто-то из полицейских увидел нас сверху и радостно крикнул: — Они здесь! Но не сиганул следом за нами, убоявшись высоты, и мы услышали, как они пробираются к входу. Между тем, животное направилось к нам, и мы увидели, какое оно огромное. Это был не старина саблезубый, а очень большая черная пантера. Я видел, что ее голова находилась на уровне моих плеч, а конечности были столь массивными, что казались столбами, попирающими землю. Впрочем, в ее взоре я не увидел агрессивности, а лишь любопытство. Но все равно мы с Лукой застыли, как вкопанные. Меня так и подмывало произнести: 'Кис-кис-кис… Возможно, я так и сделал, потому что дикая кошка вдруг замурлыкала и потерлась о мою грудь. Выражение на посеревшем лице Луки было не самым радужным. Я и сам едва дышал, не смея шевельнуться. Но нашему дружескому общению не суждено было продлиться долго, потому что полицейские во главе с Кириллом Васильевичем нашли-таки вход и ввалились радостной толпой. Все последующее произошло мгновенно. Пантера зарычала, ударила хвостом по земле и прыгнула на них. При этом мы с Лукой отлетели в противоположный конец помещения весьма кстати, потому что по всем расчетам здесь должен был находиться второй выход. Тыкаясь в стены, как слепые котята, спотыкаясь то ли об унитазы, то ли об остатки туалетных кабинок, мы искали нору, в которую можно было зарыться — так нам хотелось уйти от полиции. К несчастью, второй выход был загорожен металлической решеткой, которая в отличие от вентиляционной решетки, была крепкой и не поддалась никаким усилиям. Пока пантера разделывалась с полицией, мы изо всех сил раскачивали решетку. Вдруг я почувствовал, что под ногами нет опоры. Что-то массивное ухнуло, дохнув при этом болотными газами. Нас подбросило вверх. Решетка, за которую я держался, согнулась, как бумага, и я разжал руки. Потом, задним умом, я понял, что лестница была подмыта грунтовыми водами, и ей хватило малейшего усилия с нашей стороны, чтобы провалиться под землю. Сверху на меня насел Лука, и мы барахтались в жиже. Я едва не захлебнулся. Мне удалось сбросить с себя Луку в ту секунду, когда я уже задыхался. Это было вторым ярким моментом в течение последних пяти минут моей жизни. Мы попали в гигантскую яму, образовавшуюся в петле подземной реки. Добавьте сюда полную темноту, вонь и вы можете представить наше положение. — Это коллектор! — крикнул Лука. — Нас выне… Прежде чем он захлебнулся, в его голосе прозвучали нотки торжества. Должно быть, он не раз плавал в сточных канавах города. И действительно, раздался звук, словно прорвало гигантскую пробку, и меня закружило в водовороте, а определенно куда-то втянуло. Некоторое время я понимал только одно — течение сильное и главное не сопротивляться. Иногда я касался руками округлых стен. Иногда меня терло о них, когда труба делалась совсем узкой. Временами становилось так мелко, что я буквально полз по грязи, и бесчисленное количество раз погружался с головой, когда попадал в те места, куда вливались потоки из других труб. Единственное, я надеялся, что меня вынесет в Неву. О Луке я забыл. Наконец я услышал шум водопада. Впереди показался свет. И в следующее мгновение вслед за Лукой я нырнул в Неву.* * *
Блестел купол часовни Валаамского монастыря и слышался колокольный звон. Нас сносило к Большеохтинскому мосту. Цепляясь за колючие стебли лотоса, мы выбраться на лестницу Синопской набережной и распластались на ее раскаленных плитах, вспугнув при этом какого-то драного аллигатора, который прыгнул в Неву и тут же всплыл и посмотрел на нас, как на потенциальный обед, очевидно, полагая, что ему опять не повезло — ведь местное население привыкло с опаской относиться к реке, и поэтому аллигатору, естественно, доставались одни лягушки. Хотя я был уверен, что после восстания хлыстов у хищника пищи будет более чем достаточно. На противоположном берегу двигалась колонна войск, и я был почти уверен, что это наши, и даже был готов переплыть реку, но, взглянув на Луку, понял, что он не сможет этого сделать. Лука сидел, привалившись к стенке набережной, и грязная вода стекала с него жалкими струями. Вид у него был изможденный, словно его сундуком придавило. Я сам был не в лучшей форме. У меня не было сил даже поднять руку. К тому же я испытывал зверский голод, но не намеревался рассиживаться на виду у всего города. — Надо двигать отсюда, — сказал я, становясь на корточки, а затем принимая вертикальное положение. Из моих сандалий фонтанчиками брызнула жидкая грязь, которая на солнце тут же прекратилась в твердые комочки. — Ты думаешь, нас кто-то ищет? Он скосил на меня глаза. — У меня такое ощущение, что ищет, — признался я. Похоже, Лука был тронут моею проницательностью. — Вот тебе и хлысты… Кто бы мог подумать?! Молились себе потихоньку. Никто на них внимания не обращал… — Он криво ухмыльнулся. Его крестьянская внешность плохо гармонировала с его профессией. Многие люди покупались на этом. Правда, в нем никто не разочаровывался, даже Алфен. Это факт. А Алфен умел подбирать себе людей. — Может быть, — согласился я. Вдруг я понял, почему он вызывает во мне недоумение — у него была мальчишечья прическа с чубчиком, которая не соответствовала его возрасту. — Ты иди… — сказал он, — а я посижу. — Как хочешь, — согласился я. Я не знал, что он задумал, ведь на Луку ни в чем нельзя было положиться. Однажды ему в руки попала информация о нелегальных поставках внеземных технологий. На встрече с дикими старателями, которым он представился посредником, его ударили бутылкой по голове, и он две недели провалялся в больнице. Разумеется, нападавших не нашли. Но на некоторое время неукротимый дух Луки поутих. Может быть, виной всему был возраст, и Лука хотел показать, что он самый лучший журналист во всем городе, что не могло быть истиной по определению. Не знаю. Но я уже застал его таким. Мне даже почему-то показалось, что он задумал отправиться в Девяткино самостоятельно. Правда, он не знал, что именно надо искать. Но с его интуицией это был вопрос времени. И все равно он рисковал, не потому что я был ценным приложением его планов, а потому что я мог знать то, чего, находясь здесь, мог и не знать, а на месте мог лучше сориентироваться. Возможно, он учитывал это обстоятельство. Я был почти уверен, что стоит мне попасть в комнату летчика, где его застрелили, как я сразу пойму, каким образом он вошел в эту комнату. Ведь разгадка была где-то рядом, а я не смог ее понять. Наверное, я даже видел что-то вроде портала, но у меня не было ключа к нему. Я поднялся по лестнице и оглядел улицу. По правую руку за деревьями торчала часовня. В ней обычно молились хлысты. Они совершали крестный ход по набережной, пели гимны и стучали в бубны. Но сейчас рядом с ней было тихо, а звонить перестали. Прямо передо мной, похоже, был магазин. Но сквозь густые тени трудно было что-либо разглядеть. Вот-вот должен был начаться послеполуденный дождик. — Напротив магазин… — искушал я Луку, поглядывая на него сверху. Он только махнул рукой. — Если даже ты увидишь маленьких зеленых человечков… Пятьдесят пять лет — не возраст для мужчины. Может, у него начались муки старения? Я не знал. А может быть, я для него жил в состоянии сансара, то есть обыкновенной жизнью, и он меня презирал? Если Лука и способен на что-то, то только не сейчас. В этом не было моей вины, и мне надоело разгадывать его ребусы. Я быстро перебежал улицу и спрятался в подъезде напротив. Мне всегда хватало благоразумия быть самим собой, и я не сбирался идти против собственных убеждений — пока двигаешься, тебя трудно поймать. Затем я прошел через сквозной подъезд во двор магазина и оказался перед его черным входом. Дверь была выбита, а магазин разграблен — во дворе валялись пустые упаковки из-под воды и еще какой-то хлам. Прихватив кусок арматуры, я вошел внутрь. В воздухе жужжали синие мухи. Содержимое прилавков было растоптано в проходах. Еды никакой, кроме той, что на полу. Углы были завалены битыми бутылками и смятыми коробками. Пахло тленом и плесенью. Всюду шныряли жирные крысы. В первом подсобном помещении я зря перекидал гору ящиков и сражался с двумя особо наглыми крысами, которые решили, что я вторгся в их владения. Зато во втором за перевернутым холодильником в каких-то тряпках обнаружил целый выводок слепых розовых крысят, а под ними — ящик с приморским портвейном 'Три семерки'. — Привет! — обрадовался я и взял две бутылки. Там еще можно было что-нибудь раздобыть, но, во-первых, крысы, которые шныряли под ногами, стали агрессивными, а во-вторых, я почувствовал, что пора уходить. С помощью портвейна я наделся выманить Луку на набережную. Мне почему-то казалось, что плохо бросать товарища, пусть даже у этого товарища скверный характер. Когда я пробирался назад, то увидел Луку на фоне улицы в противоположном конце коридора. — Лука! — позвал я его, показывая бутылки, — я нашел вино! Лука почему-то спрятался. Я удивился и пошел к нему, перепрыгивая через хлам на полу. Однако в том месте, где по моим расчетам исчез Лука, его не было. Я заглянул в следующий коридор. Под ногами звякнуло стекло. И вдруг кто-то сзади зажал мне рот и прошептал: — Тс-с-с!.. Тогда я услышал, а затем и увидел во дворе хлыстов. В руках у них были автоматы. Правда, выглядели они больными — один из них пошатывался, а второй опирался на палку. Если бы они в этот момент посмотрели налево, то наверняка разглядели бы меня в окне с бутылками в руках, но они прошли мимо, как тени. — Слушай… — сказал Лука, отбивая горлышко бутылки о прилавок, — я не понимаю, почему они снова идут за нами? Они появились, как только ты скрылся в магазине. Если бы я знал ответ, однако ситуация, как собака на поводке, команд не слушалась. Хотя какое-то шестое чувство подсказывало мне, что это действительно так — мне казалось, что я почти знаю причину, по которой хлысты взялись выслеживать нас. Мало того, что они появились как только мы вылезли из Невы, но еще оперативно окружили магазин, будто зная, что мы внутри, — пробираясь через торговый зал, мы увидели, как они дергают центральную дверь и пытаются что-то разглядеть сквозь витрину. К счастью, на двери висел огромный замок, а стекла были столь грязными, что сквозь них можно было разглядеть разве что диск солнца. Как только мы заговорили, один из них насторожился и приложил руку в голове, на которой у него, в отличие от других хлыстов, был надет шлем. — Тихо, они нас слышат, — догадался я. В тот момент они стали разбивать дверь, а мы побежали в другой зал магазина, опорожняя на бегу содержимое бутылок. Не знаю, как Лука, а я, пока плыл по трубе, наглотался столько воды, что она временами фонтаном выплескивалась из меня. Вино разбавило ее и придало мне силы. Это была не какая-нибудь местная дрянь, а настоящий портвейн 'Три семерки', который я не пил много лет. Может быть, это была чья-то заначка, спрятанная на черный день, не знаю. Но я ее нашел. Я слегка опьянел, потому что последний раз ел ранним утром, и то всего лишь бутерброд с чашкой кофе. — У тебя есть что-нибудь тонкое и острое? — спросил я на бегу. Лука озадаченно взглянул на меня. Наверное, моя просьба показалась ему дикой. В этот момент мы поднимались на второй этаж по винтовой лестнице, потому что дальше бежать было некуда. Он покопался в поясе своих джинсов и протянул мне булавку. В противоположном крыле торгового зала уже вовсю рыскали хлысты. Лестница привела нас к двери, которая, к счастью, оказалась закрытой лишь на задвижку. Мы заскочили за дверь, и Лука закрыл ее на замок. До меня наконец дошло. Я стал ковырять у себя в левом ухе, в котором сидела 'ракушка'. Но не мог ее достать столь примитивным инструментом. Похоже было, что мне предстояло таскать в своем ухе 'ракушку' всю жизнь. Лука схватил меня за руку. Наверное, он решил, что таким диким способом, я решил покончить жизнь самоубийством. Тогда я наклонился к нему и прошептал: — Не разговаривай со мной… Не знаю, что он подумал, наверное, что у меня в ухе сидит таракан. Потом я нашел туалет, а в туалете — аптечку, взял кусок ваты, обмакнул ее в первый попавшийся крем, который обнаружил на туалетном столике, и заткнул себе ухо. Мы стали общаться только жестами. Пока я занимался 'ракушкой', Лука отыскал выход. Мы покинули квартиру и очутились на втором этаже соседнего подъезда. Однако когда заглянули в лестничный пролет, то увидели хлыстов, они стояли на первом этаже. Вид у них был какой-то несчастный. Несомненно, они страдали. К тому же их донимали вездесущие мухи. Мы были достаточно осторожными, чтобы не привлекать внимания. Лука дергал подряд все двери квартир, которые выходили на правое крыло дома. На четвертом этаже нам опять повезло — квартира была разграблена, но зато в ней был балкон. Через него мы перелезли в соседнюю квартиру и очутились в следующем подъезде, в котором нашли подобную же квартиру лишь на девятом этаже. Когда мы перелезали с балкона на балкон, далеко внизу я увидел хлыстов, которые озабоченно бегали по двору. Через эту квартиру мы попали в крайний подъезд. Но когда мы вышли на лестничную клетку и стали спускаться вниз, то поняли, что и здесь хлысты заблокировали выход. Должно быть, у них не хватило сил, чтобы осмотреть сразу весь дом, и они это делали подъезд за подъездом, двигаясь вслед за нами. Но теперь они нас не слышали, хотя разговаривать было нельзя — 'ракушка' могла передавать звуки из-за костной проводимости, и если хлысты имели соответствующее оборудование да еще расположили его вокруг здания, то вполне могли ловить сигнал. Оставалось надеяться, что у них нет такого количества приемников. — Арка… — подсказал я шепотом. — В каждом доме должна быть арка. — Точно! — обрадовался Лука. Надо было угадать, какая квартира располагается над аркой, и мы были спасены. Вначале мы ошиблись — открыли не ту квартиру, а надо было этажом ниже. Зря потратили примерно минут двадцать. Уже было слышно, что хлысты перекликаются совсем близко. Но со следующей дверью нам несказанно повезло — замок оказался настолько простым, что мне даже не понадобился опыт, приобретенный в результате общения с Лехой, который, как известно, был мастером по взламыванию любых запоров. Владелец квартиры поскупился на хорошие двери, но зато устроил в переходе между домами кинозал и, вообще, он владел квартирой примерно из двадцати комнат. Так что нам пришлось поплутать, пока мы не нашли выход в Херсонский проезд. Нырнув в спасительные заросли кустарника, мы обрадовались, как дети. — Мне цыганка предсказала, — воскликнул Лука, — что я буду королем. Но так как королем еще надо стать, то ничего плохого с нами не случится. — А цыганка не предсказала тебе держать язык за зубами, — напомнил я Луке о нашем договоре. Лука испуганно закрыл себе рот ладонью, но было уже поздно. Из развалин выскочил никто иной, как маленький бравый полковник и направил в нашу сторону большой черный пистолет. Должно быть, он сидел в засаде и страшно нервничал. Но ему не повезло — Лука был слишком зол, и я увидел наконец, что значит бесконтактный бой. Выбросив перед собой руку, Лука сделал вдобавок странное движение плечом, и полковник, словно ткнулся в невидимый шест. Удар был настолько силен, что он отлетел шага на три и ударился спиной о стену. После этого маленький полковник начал стрелять. Но видно, от удара и от того, что привык стрелять из автомата или иного оружия, он выпустил в нас всю обойму, как в белый свет, и, разумеется, не попал. А Лука с диким выражением на лице бросился к нему. Полковник, с изумлением взглянув на собственный пистолет, завалился набок, дернулся несколько раз и замер, уставившись в небо. Таким сердобольным я Луку еще не видел. Он пал перед маленьким полковником на колени и стал приводить его в чувства. Потом почему беспомощно посмотрел на меня, словно приглашая поделиться радостью, и пролепетал: — Он мертв?.. Если бы он точно так же сожалел о расстрелянном городе. Но нет, ему нужен был полковник, который секунду назад едва не застрелил его из большого черного пистолета. — Ну, конечно, ты же его ударил, — объяснил я таким тоном, словно выдал ему индульгенцию на все оставшиеся грехи, — и он умер. — Как умер? — Ну, умер, и все! Как умирают? От страха! — Он что мертв?.. — снова повторил Лука с трагическими нотками в голосе. — Ты же сам его… приемом бесконтактного боя… — пожал я плечами. — Да ведь я никогда… ведь я… ведь я пошутил… — стал оправдываться Лука. — Да и не умею я. — Я умилен до слез, — сказал я нетерпеливо, потому что пора было сматываться. — Между прочим, он в нас стрелял. — Фу… чуть не плача, Лука смахнул пот со лба и поднялся с колен, — сумасшедший город… Я почти догадался, кто вел со мной игру с помощью 'ракушки'. Конечно, маленький полковник. Не знаю, кем он был на самом деле. Но, несомненно, руководил хлыстами, хотя это уже не имело никакого значения. Лука, прижавшись к пальме, проливал слезы. На всякий случай я обыскал полковника и в кармане брюк обнаружил пропуск — клочок кожи, который на глазах разбух и превратился в икосаэдр с двадцатью правильными гранями. Что-то там Акиндин говорил о Привратнике? Я оглянулся, Лука, ничего не замечая, проливал слезы раскаяния. — Господи, дай мне силы пережить все это! Господи, будь благоразумен по отношению ко мне, не вводи в искушение раба своего… Получалось, что маленький бравый полковник был из компании черных ангелов. Вот почему он вертелся рядом со мной, понял я. Но что ему нужно было? Или планшетник, или зеркальный диск-юла, которым интересовался Акиндин, рассудил я. А может быть, и то, и другое. В этот момент мы увидели Пионова. Его фигура возвышалась над развалинами какого-то древнего забора с остатками чугунной арматуры. Вначале мы не поняли и отпрыгнули метров на десять, ломая кусты и побеги деревьев — в общем, производя неимоверный шум. При этом я даже не заметил, как в меня вонзились три десятка ядовитых колючек. Но потом я остановился и осторожно, соблюдая все правила разведчика, вернулся назад — Бык справлял нужду, при этом он был мертвецкий пьян — от него разило, как от пивной бочки. Он сидел в позе Будды, но со спущенными штанами, и спал. Однако стоило Луке присвистнуть от удивления, как он открыл глаза и уставился на нас. Впору было снова бежать — такой у него был дикий и отрешенный вид: глаза красные, волосы всклокоченные, а шрам на голове, который никогда не зарастал, — багрового цвета. Истерзанная фирменная полицейская рубашка как всегда была усыпана перхотью, а от воротника до последней пуговицы была залита, как я понял, томатным соусом. Потом он неуклюже поискал листик. Мы стыдливо отвернулись. Кряхтя, Пионов поднялся и натянул шорты. Надо заметить, что и шорты у него были армейского фасона — зеленовато-серого цвета. Когда он утвердился на ногах, мы поняли, какие мы маленькие по сравнению с ним — словно пигмеи. Не обращая на нас внимания, Пионов встряхнулся, как слон — если эти движения применимы к слону, — от кончиков ушей до проймы штанов и куда-то пошел. Вот тогда-то я и понял, значение фразы 'не разбирая дороги' — кустарник для Пионова был, как трава, а деревья толщиной с руку — как стебли камыша. Кистью руки он сделал неуловимое движение, и, восприняв это как своеобразное приглашение, мы с Лукой двинули следом. Через мгновение мы оказались под сводами древней покосившейся беседки, которая так заросла плющом и другими лианами, что можно было пройти в двух метрах и ничего не заметить. Здесь в зеленом полумраке у Пионова был накрыт шикарный стол: консервированное мясо всех видов, соленые помидоры, квашеная капуста и большая редкость, которую я видел только на Марсе, — черный хлеб — ровно три ломтика. Я с опаской сел на ветхую скамейку. Бык налил себе стакан водки и, глядя куда-то в непролазные чащи поверх наших голов, произнес: — Я сегодня выпустил всех подозреваемых… — Он обвел нас налитыми кровью глазами. — Один из них заявил: 'Наш город ждут большие испытания. Мы все умрем! Хотел его застрелить, но рука не поднялась. Ого! Что-то раньше я не наблюдал в нем признаков сентиментальности. Лука вовремя подсуетился с бутылкой и стаканами. Мы чокнулись. Водка была хороша — холодная, с привкусов спирта и черного хлеба. Как раз то, что требуется для души в тропическом климате. Я хотел спросить Пионова о Курдюмове. Правда ли, что он все знает? А если правда, то откуда? — А я только что убил человека, — в унисон Пионову поддакнул Лука. Но его никто не услышал. — Они думают, что нас возьмут! — сказал Пионов, почему-то оглядываясь себе за плечо. — А вот! — он сунут мне под нос дулю, величиной с приличную еловую шишку. — А я только что убил человека, — снова сказал Лука, и на этот раз на глазах у него навернулись слезы. — Бывает, — мимоходом заметил Пионов. — Главное, что нас не возьмут! — Конечно, не возьмут, — обиделся Лука, откусывая огурец. — Зачем нас брать, мы сами сдадимся! Пионов опустил взгляд в свой стакан. Его скулы окаменели. Но Лука или ничего не заметил, или специально нарывался. — Мы сами все просрали! И страну, и планету. Доверились кучке негодяев, вот они за нас и крутят. А я убил человека! Правда, у меня руки давно чесались. — Ага… — хитро соглашался Пионов. — Ага… — он заводился, как английский бульдог. Я выковыривал из банки нежнейшую буженину. Шел обычный земной треп, к которому я давно привык. Мне ли не знать, чего хотят люди. Один Леха чего стоил. А желания у него были самые необузданные. И вдруг я понял, чего мне его не хватает — не с кем перекинуться парой ничего незначащих фраз, ведь с Лукой надо было всегда держать ухо востро, а Бык вообще ни к чему, кроме сыска, не был пригоден. Мне стало грустно. — Вот, что… — прервал Пионов Луку, — Хватит болтать. Смирно! Руки по швам! (Я действительно едва не подскочил) Пойдете в ополчение! Ты будешь моим адъютантом, — он указал на Луку грязным пальцем, — а ты — начальником штаба. Нет, наоборот… — Я служить не пойду! — заявил Лука, с хрустом закусывая малосольным огурцом. — Что значит, не пойду?! — после паузы удивился Пионов. — Все пойдут, и ты пойдешь! — Я свое родине отдал! — Когда это? — удивился Пионов, почесывая грудь, на которой был размазан томатный сок. — Когда надо, тогда и отдал! — отрезал Лука. — Погоди! Ты ж только на год старше меня?! — удивился, замерев, Пионов. — А выделываешься? — А я что этого хотел?! — воскликнул Лука. Логика Луки озадачила Пионова. Я впервые видел, как он задумался. — Зря! — покачал головой Пионов. — Зря я тебя не прижал к ногтю. А ведь мог. Мог ведь! Мог! Как паскуду последнюю! — и ударил по столу так, что подпрыгнуло все, что на нем было. — А теперь не можешь, — хладнокровно ответил Лука, глядя ему в глаза. Я решил, что сейчас Пионов его убьет, но он пожевал губами и взял в руки бутылку с водкой. — Федотов, ты страшный человек! — произнес он задумчиво. — Не патриот… не знаю кто… наверное, хлыст. Не обижайся, но я тебе больше не налью… — Потом забыл, о чем говорил, и произнес: — Пропала Рассея! Про-па-ла… — и вздохнул глубоко и очень печально. Мне показалось, что он сейчас заплачет. Но нет. Он налил и выпил, налил и выпил и занюхал рукавичкой. И тогда я увидел, что он действительно пьян. Он был настолько пьян, что не мог сидеть, и только огромный живот, которым он упирался в стол, не давал ему упасть. Спрашивать о Курдюмове было бесполезно. К тому же рядом сидел Лука. Да и сведения наверняка уже устарели. Что нам мог рассказать Пионов? Что черные ангелы с помощью хлыстов попытались осуществить переворот. Что в деле,оказывается, замешаны марсиане и Акиндин. Что все в страшной панике разбегаются, как тараканы. И где его чертова 'кальпа' с расчудесными бойцами?! Жуткие шорохи раздались в зарослях. Мелькнули какие-то странные люди. Один из них держал в руках что-то похожее на гранатомет. Инстинктивно я упал под стол. Раздался свист и ужасный грохот. Взрывная волна снесла купол беседки. Лицо обдало жаром. Я лежал без сознания примерно минуту, слушая в левом ухе 'Колыбельную трескового мыса', хотя Бродского никогда не читал, а в правом — бесконечный гул, словно в нем летел бомбардировщик. А когда очнулся, то почувствовал во рту вкус крови и пополз в том направлении, где по моим расчетам должна быть улица. Над землей стлался едкий дым. Где-то рвались ручные гранаты: 'Бух-х! Бух-х! На голову сыпалась листва. Я полз так долго, что стал испытывать страх — невыносимое чувство одиночество. Казалось, что все кончено, пропало, и когда наткнулся на человека, то страшно обрадовался. На его голове я нащупал жесткие перышки. Это был Леха Круглов. Я узнал его рыжую морду, и мы обнялись. — Леха, — сказал я, — у меня есть план!..Глава 7 База черных ангелов
Не знаю почему, но я решил, что квартира на третьем этаже под номером 43, - это именно та квартира, которую покинула блондинка. Я немного покопался с замком. Электроника была примитивной, как пряжка на моих сандалиях. Кроме этого меня вдохновляли уроки Лехи по части хитроумных запоров. В общем, через пять секунд мы проникли внутрь. За дверью начинался длинный-длинный темный коридор, в конце которого светился то ли дверной проем, то ли окно. — Ты думаешь, нам следует туда идти? — спросил Лука, дыша мне в затылок, как вурдалак. — У тебя нет такого ощущения, что этот коридор должен заканчиваться аж за Конногвардейским манежем? — Похоже на то, — согласился я, полагая, что вопрос чисто риторический. — Ну что идем? Мне показалось, что он сомневается. В моем представлении Лука был уже не тем человеком, который лишен страха. Леха молча сопел рядом. Он вообще больше молчал после знакомства с консьержкой. Наверное, у него открылись способности к размышлениям. — Конечно, идем, — ответил Лука, протискиваясь мимо меня. Вдруг Леха заявил: — Я дальше не пойду!.. — Почему?! — безмерно удивился я, внимательно посмотрев на него. Похоже было, что из него вышел весь профессиональный запал. Мне даже стало жаль его, ведь целых три года я знал Леху совершенно другим. А теперь он сдал, и даже грандиозность происходящего не вдохновляла его. — Я фотоаппарат потерял… Только сейчас я обратил внимание, что он действительно без своей любимой 'мамии'. — Это другое дело, конечно, — согласился я, смягчая его муки. — Пойду домой… — добавил Леха, отводя глаза в сторону. — А… — пожал я ему руку, — ну иди… Было ясно, куда он направит свои стопы — к консьержке. Я даже не завидовал, во-первых, потому что полюбить женщину из-за того, что тебе нравится только ее тело, — это вершина глупости, а во-вторых, Леха почему-то изменил своим принципам — консьержку звали не Таней, а это попахивало ретроградством. Но Леха был таким, каким был, и я не собирался его переделывать. Лука же вообще не заметил отсутствия Лехи. Я закрыл входную дверь и уставился в плоский затылок Луки. Больше ничего нельзя было разглядеть. Меня так и подмывало спросить, кто стоит за черными ангелами, то бишь жуками, но я знал, что он все равно не скажет правду, как не скажет правду о маленькой катастрофе в масштабах солнечной вселенной: столкнулись два мира, и все как воды в рот набрали. Да об этом надо кричать на каждом углу! Надо что-то делать, а не вести закулисные переговоры, бросив свой народ на произвол судьбы. Видно, за нашими спинами шел большой торг: как всегда делили пирог под названием 'власть и деньги'. Я почему-то подумал о транснациональной корпорации 'Топик'. Наверняка она уже раз двадцать нагрела руки. Нам, маленьким людям, оставалось только жить по совести и по чести. И то эту честь и совесть попирали кому не лень. Поэтому последние сомнения покинули меня. Я чувствовал, что отныне руки у меня развязаны и что я поступлю так, как считаю нужным, невзирая на чьи-то высокие планы. Только я пока не знал и не понимал, что именно сделаю. Конечно, временами я сомневался в себе, но что было делать? Мы подождали, пока не привыкнут глаза. Стало заметно, что по обе стороны коридора находятся комнаты, из-под дверей которых пробивается слабый свет. — Наверное, это… как это называется? — Он повернулся ко мне, оголив в улыбке зубы. Вот что значит пить одно молоко — зубы у него были большими и белыми — такими белыми, что светились в темноте, как у вампира. — Коммуналка? — спросил я, вспомнив, еще в прошлом веке Санкт-Петербург славился подобными общежитиями. — Точно! — коротко произнес Лука, открывая первую дверь справа. Это была очень большая кухня. В ней мог поместиться целый взвод и еще осталось бы место для танцев. В квартире давно никто не жил. Мы не обнаружили на кухне даже холодильника, а полки в шкафах оказались окропленными слезами местных тараканов, чей тощий вид наводил на унылые рассуждения о бренности существования. Дальше по коридору находился туалет на одно очко. А за туалетом — комната, где стояли диван и стол. Стены были ободранными и голыми. На подоконнике в горшке сиротливо торчал сухой цветок. Пол был покрыт пылью, и ясно было, что сюда никто не входил, по крайней мере, лет десять. — Странно… — протянул Лука, — блондинкой здесь и не пахнет… Он покосился на меня и саркастически хмыкнул. Однако ошибался — пахло не блондинкой, а слабым запахом навоза. Я был почти уверен, что мы на пути в 'зазор' мира, о котором вдохновенно говорил Курдюмов из Смольного. — Ну и ладно, — сказал я, не желая сдаваться. — Не здесь, так в Девяткино… — В Девяткино поедешь сам! — заявил он, кисло поморщившись. — Поеду, — согласился я, открывая дверь в следующую комнату. Здесь было еще пустее, потому что не было даже никакой мебели, зато во всю стену красовался рисунок, выполненный углем в стиле древней формы — бык, павший на колени перед оравой охотников. Только у быка почему-то была козлиная морда и рога, как у черта. Но больше всего он походил на черного ангела. Лука снова хмыкнул, хлопнул дверью и, миновав одну дверь справа и одну дверь слева, наугад открыл дверь, которая отличалась от других, как дворец от халупы, и замер. — Ну что там? — спросил я, подходя и заглядывая ему поверх плеча. Вероятно, эта была отдельная квартира, состоящая из анфилады комнат с очень изысканной мебелью из карельской березы. Даже запах здесь был какой-то смолистый. — Ха! — усмехнулся Лука, — стоило сюда прийти, чтобы поглядеть на это: гостиный гарнитур 'Александр III', фарфоровые люстры наполеоновского периода и… — он взял со столика, у которого были изящные гнутые ножки, — лампы из мастерской архитектора Ляже… Мы прошли еще через две комнаты, на стенах которых висела абстрактная живопись. Кажется, в университете, когда нам читали историю искусств, я прогулял часть лекций, потому что теперь, глядя на картины, не мог вспомнить ничего подходящего. Зато сказал Лука: — Джексон Полак из Вайоминга. 'Фреска' 1943 год… Подлинник. Впервые в его голосе прозвучали уважительные нотки. — А эта? — спросил я, показывая на очень большое полотно, которое занимало расстояние между двумя колоннами. — Это Арчил Горки 'Водопад'. — И это тоже Арчил? — Нет. Это Полак. Последняя его картина, 'Портрет и мечта'. А следующая Ли Краснер — 'Образная поверхность'. А вот там — Де Коник. Теперь я вспомнил: большая часть частных коллекций в пятидесятых годах прошлого столетия перекочевали в Европу, потому что США стали бедной страной, и Питер богател на глазах. — А эта? — Полак… 'Голубые полюса', 1952 года. Он создавал картины с неустойчивой композицией. Знаешь, что это такое. — Знаю, — пробурчал я. Лука снова начал зазнаваться. Вообще, на мой взгляд, его заносило по всяким пустякам. Нос у него от этого только задирался. Лука подошел и благоговейно прикоснулся к поверхности картины. Видать, его пробрало. Он искоса взглянул на меня — заметил или нет я его слабость. — А вот эта? — я ткнул пальцем в картину, выполненную каплями в черном цвете. Конечно, я был далек от мысли, что могу создать нечто подобное, но, как всякий дилетант, воображал, что просто мои краски легли бы несколько иначе, но разве картина от этого стала бы хуже? Мне даже показалось, что художник увлекался символами больше, чем требовала концепция. — Это Полак, но в период депрессии. Он писал черной эмалью, которую наносил стеклянной ложкой. Иногда ложка ломалась у него прямо в руках. Бурые пятна — это кровь. — Откуда ты все это знаешь? — спросил я с любопытством. Я склонен был считать, что он меня в очередной раз разыгрывает, ведь у Луки было такое непроницаемое лицо и он всегда выдавал вам то, чего вы не ожидали. Он спросил меня грубо: — Думаешь, на Земле живут одни болваны? — намекая, что я с Марса. — Впрочем, кому это теперь нужно! Тогда я понял, почему он мстит за слабость, которую проявил, убив маленького полковника. Он боялся показаться старым и смешным, и в его словах прозвучало презрение ко всему марсианскому. Наверное, я тоже стану таким, когда мне стукнет пятьдесят — занудой и сухарем. Потом я понял: мы не понимаем друг друга, потому что из разных миров, что же говорить тогда о черных ангелах, которые казались нам выходцами из соседней галактики. У каждого из нас было свое представление о жизни, и никто никому не хотел отступать. — Ну да, — сказал я. — Сейчас начнешь меня учить. — Пустое дело, — ответил он, — все равно бессмысленно… — И демонстративно вышел в коридор. На лице его было написано презрение. — Ты куда? — спросил он, очевидно полагая, что я скажу: 'В противоположную сторону'. Сам же он собрался покинуть квартиру, чтобы в одиночку попытать счастье в Девяткино. Я показал рукой в конец коридора, откуда струился свет, не потому что уперся, а потому что ясно чувствовал запах навоза и желал разобраться до конца. Но мне не хотелось делиться своими выводами с Лукой, как он не делился со мной своими. А планы у него были, недаром он так многозначительно молчал. — Ну, идем… — немного помедлив, согласился он так, словно оказывал мне одолжение. По пути я открывал двери и смотрел в окна. За ними, в зависимости, по какую сторону коридора располагалась комнаты, я видел или почтамт, или колодец двора. Это было более чем странно, потому что по моим расчетам мы прошли значительное расстояние и должны были находиться примерно на улице Якубовича. А улица Якубовича, как известно, проходила как раз за почтамтом. Если бы не Лука, я бы занялся расследованием этого феномена, но Лука уже ни на что не обращал внимания, и его самодовольство мне давно не нравилось, хотя я и привык к своеобразию его характера. Он явно собирался при случае улизнуть в Девяткино, но желание уличить меня в профессиональной непригодности, взяло над ним верх. Наконец мы добрались до торцевой комнаты, дверь которой была открыта. В этой комнате на окнах были задернуты белые шторы. Лука заглянул в комнату и саркастически хмыкнул: — И эта твоя тайна?! Стоило тащиться! Он остался стоять в дверях, с иронией наблюдая мой конфуз. Я и сам пал духом, но не показывал вида. Мне было все равно — пусть уходит. Хоть повешусь в одиночестве. Все кончено! Все пропало! Зацепиться не за что! Карьера под хвост! У меня больше не было душевных сил бороться за истину. Пусть он катит в свое Девяткино, находит портал и обнимается с чертовыми жукам. Все равно Алфен меня уволит. Комната была превращена в склад. В нее с трудом можно было протиснуться между шифоньером и грудой стульев, составленных один на один до самого потолка. Два кресла с рваной обивкой, заваленные книгами и рулонами пожелтевших обоев, занимали противоположные углы. На столе у окна царил хаос из старых будильников, массивных пепельниц все мастей и конфигураций, катушек с нитками вперемешку с купюрами, которые вышли из употребления в прошлом веке, мотков пряжи и двух древних телефонных аппаратов черного цвета. Из всей рухляди я машинально взял странный керамический куб небольшого размера, однако такой тяжелый, что я едва не уронил его на пол. Удивительно, что именно такую же керамику я видел в доме летчика Севостьянова. А еще в кубике было треугольное отверстие, которое идеально подходило под мой черный ключ, который дала мне блондинка. С минуту я вертел куб в руках, оттягивая момент объяснения с Лукой. (Он презрительно сопел рядом, наслаждаясь своим триумфом.) А потом с замиранием сердца воспользовался черным ключом. Лучше бы я этого не делал! У меня было простое задание провести расследование убийства блондинки. Мы с Лехой прекрасно справились, проявив при этом чудеса героизма и ловкости, действуя в соответствии с обстановкой. У нас был шанс получить свои кровные двадцать тысяч, даже несмотря на восстание хлыстов. В один миг все изменилось. Кубик открылся, издав звук передвигаемой мебели, и мы упали внутрь. Звучит глупо, но все произошло именно так. Нас всосало. По крайней мере, мне так показалось, хотя никакого воздушного потока не было. Какое-то время я не контролировал события, а потом понял, что стою во все той же, но теперь в абсолютно голой комнате. Из мебели остался один огромный шифоньер, а за голыми окном — не колодец двора и не стены Конногвардейского манежа, а сплошной туман, из которого торчат уродливые ветки деревьев. При этом туман был вовсе не туманом, а каким-то странным белесым пространством, явно не земным — коллоидным, равномерно освещенным светом, источник которого было трудно определить. Под ногами у меня лежал злополучный кубик. Когда я нагнулся за ним, чтобы поднять, то боковым зрением уловил за спиной над плинтусом черную тень. Приходилось ли вам замечать такие тени, когда вы сразу не можете определить их пропорции, и от этого по спине пробегает холодок. Вначале тень так быстро переместилась наискосок, что я только успел понять, что она движется. Потом она, словно выросла, промелькнув вдоль стены, — мгновение и напротив окна стоял человек капюшоне. Я подумал, что он вошел из коридора. Но тогда он должен быть столкнуться с Лукой. Но Лука молчал. Он вообще, почему-то притих. Я хотел было посмотреть на него, но не мог оторвать взгляда от черного ангела. Я знал, что это жук, но одно дело предполагать, а другое — увидеть воочию. Теперь при дневном свете я мог разглядеть его лучше: как и тогда на Ипподромном мостике, его наклоненное вниз лицо было закрыто то ли капюшоном, то ли большими складками крыльев, сложенными над головой. Черный плащ, который отливал рубиновым оттенком, был такой длинный, что скрывал ноги. Я даже различил под тканью длинные сухие предплечья и такие же длинные пальцы. И еще, как мне показалось, у этого странного человека была очень длинная шея. Я понял, что это Привратник. От него явно пахло навозом. В руках он держал 'указку'. Не поднимая головы, он направил ее на нас и потребовал: — Пропуск! — Какой? — растерялся я. Он сделал неуловимое движение — такое же, как и Вергилий Кетаусов, когда стрелял из своей 'указки'. — Стой! Стой! Вот! — я порылся в кармане и на всякий случай показал ему кусок кожи, который на глазах превратился в двадцатигранный икосаэдр. Привратник заговорил странным механическим голосом, в котором отсутствовали всякое выражение: — Почему ты опоздал? Я узнал этот голос — пустой, как у шарманки. Значит, блондинка тогда спорила с ним, и я понес какую-то ерунду: — Террористы взорвали цирк, мы бежали, пантера напала, крокодилы… С минуту он молчал, переваривая слово 'террорист'. Он явно не знал его значения, как и значения слов 'цирк', 'пантера', 'крокодилы'. Но это и не входило в его задачу. — А кто с тобой? — он посмотрел мне за спину. Я оглянулся: на лице у Луки было написано даже не изумление, а ужас. Он хотел что-то сказать, но не мог даже пошевелиться. — Напарник… — Напарник? — Журналист. — Он согласен? — С чем?! Ах, да! Согласен! — быстро ответил я, спиной чувствуя, что Лука готов брякнуть что-то непотребное и все испортить. — Идите сюда… — сказал Привратник и распахнул дверцу шифоньера. — Туда? — переспросил я, заглядывая в темное нутро и невольно отшатываясь, потому что хорошо помнил, что квартира находилась на третьем этаже, а нам, по идее, как и положено в страшных историях, следовало выйти через заднюю стенку шифоньера. Но только куда? — Сюда — подтвердил Привратник. — Ты же хотел к Высочайшему? У него была очень правильная русская речь. Сейчас уже так не говорят. Должно быть, он учился у классиков. — Ну да… — согласился я и шагнул первым. Я решил: будь что будет. По крайней мере, хоть какое-то начало приключений, зачинателем которых оказался все же я, а не скептически настроенный Лука, который, дохнув мне в спину волной страха, втиснулся следом. Он явно был не в своей тарелке. От его самоуверенности не осталось и следа. Я даже решил, что он сейчас сбежит и, честно говоря, с удовольствием последовал бы за ним. — Идите прямо в школу, — объяснил Привратник и захлопнул скрипучую дверцу. Но прежде, чем он успел это сделать, я увидел, как из-под него выкатилась большая кругляшка навоза, и пахнуло соответствующе. И еще я увидел, у него вместо человеческих ступней — козлиные копыта. Какой-то дешевый сатанизм, мелькнуло в голове. В следующее мгновения мы очутились на улице. Впрочем, никакого мгновения не было. Только что мы задыхались в шкафу, и вдруг — улица. Прием был такой же, когда мы свалились в куб. Что-то похожее я испытывал в портале, но не в такой темпе, хотя, наверное, природа перемещения была одна и та же. Или опять это что-то новенькое, как и наш с Лехой планшетник? Я все еще не мог прийти в себя и не только из-за того, что увидел черного ангела или черта, а из-за того, что стена дома, возле которого мы стояли, была выложена желтой блестящей плиткой до самого десятого этажа, и только где-то наверху виднелась выщерблина, но она никак не могла быть дверцей шкафа, потому что была величиной с тарелку. — Неужели это и есть 'зазор' между мирами? — воскликнул я. — Зазор? — с испугом переспросил Лука и взъерошил свой мальчишечий чуб. Странным было все вокруг: и небо с плоскими низкими облаками, и двор, усыпанный кусками шифера, сквозь который пучками пробивалась жухлая трава, и сама школа с выбитыми окнами и кое-где с блестящими осколками стекол. — Черт… это ж третья школа на Сходне, — изумленно озираясь, произнес Лука. — Только какая-то другая… Самое интересное, что я в ней учился! Вот в чем дело, понял я, это еще не 'зазор', а перемещение в другое время! Действительно, все то же свет, проистекающий со всех сторон — он делал пространство нереальным. Такой же эффект я видел в старых-старых фантастических фильмах Тарковского. Пучки травы и холод — больше всего удивили меня, и я почему-то подумал о Марсе. Сразу стало зябко — между домами гулял чувствительный ветерок. Но самое главное — пейзаж изменился — пропали саговые и кокосовые пальмы, которые привычно закрывали горизонт. — Теперь я все понял! — воскликнул, поеживаясь, Лука. — Почему ты расписался за меня перед этим жуком? — Но ты ведь хотел попасть сюда? — удивился я. — Хотел, — поморщившись, согласился он. — Но я тебя не просил. Все произошло так внезапно. Я не успел подумать. — По-моему, это не жук… — сказал я. Мне так и подмывало отомстить Луке за самодовольство. Но Лука и сам все понял. — А кто? — удивился он. — Я увидел у него копыта. И еще он опорожнился, как лошадь. — Час от часу не легче, — признался Лука, помолчал, а потом изрек: — Надеюсь, хозяева у него поприличнее. По-моему, было самое время рассказать о хозяевах черных ангелов — астросах, но Лука упорно молчал, напуская на себя таинственный вид. Дверь с торца школы оказалась открытой. Собственно, больше некуда было идти. Куда хватает глаз, простилался пустырь с жухлой травой. Мы подумали и шагнули в коридор, который оказался заваленным мусором и школьными причиндалами, как то: макетами с торчащими проводами, таблицами, планшетами, папье-маше из биологического кабинета, портфелями и детской обувью. Но больше всего было строительного мусора: выбитые рамы, стекла, куски штукатурки, горы кирпича вперемешку с пылью и мелом, какие-то тряпки. Все в пыли, в кирпичной крошке и высохших лепешках известкового раствора. Пахло все той же серой. Не успели мы сделать и пару шагов, как дверь с грохотом захлопнулась. — Фу!.. Если это твой 'зазор' между мирами, — заметил явно приободрившийся Лука, — то ему не хватает презентабельности. Он дернул дверь, но она не поддалась. — Попались птички в капкан, — заметил он без энтузиазма. — Сквозняк… — предположил я. Я был рад хотя бы тому обстоятельству, что здесь было не так холодно и что Лука не потерял чувства юмора, ведь окна же были выбиты, а значит, мы могли в любой момент покинуть здание. К тому же я сразу вспомнил свои детские ощущения холода, и мне стало теплее. Путь впереди был завален обрушившимися стенами и просевшим потолком. Мы пробрались на второй этаж, стараясь не прикасаться к перилам, деревянное покрытие которых покоробилось и вздыбилось, словно на него долго лили воду. Коридор второго этажа тоже был непроходим — часть помещений в центре коридора была выдавлена в центр, и куча мусора высилась до потолка. Кроме этого в школе пахло так же, как от блондинки, — серой и еще розами. На третьем этаже песчинки под ногами выдавали каждое движение, и если кто-то следил за нами, то ему не было нужды идти следом, а надо было просто сидеть в одной из аудиторий и слушать, и слушать. Наверху гулял сквозняк, часть лестницы справа была разрушена. В провале лежали плиты перекрытий, на них можно было спрыгнуть, миновать пролет между вторым и первым этажами и выскочить из школы через окно первого этажа, и тогда тот, кто вслушивался в наши шаги, наверняка не успеет ничего сделать. Но словно в противовес моим мыслям, окна на третьем этаже затянул все то же странный туман, который, впрочем, остался снаружи здания, а не втекал внутрь, и ясно было, что выпрыгнуть в окно мы никак не сможем. Почему-то я так себе и представлял переход в иномир, то бишь пресловутый 'зазор'. Мне страшно хотелось чихнуть. И я бы чихнул, но по середине коридора на куче мусора сидела женщина. Одного ребенка она кормила грудью, а двое других постарше играли в пыли. Женщина осталась безучастной к нашему появлению. Вся какая-то белая, перепачканная известкой. К этому моменту я уже принял сюрреалистические правила игры, но все равно удивился: на другой стороне кучи лежал полузасыпанный ребенок. Я не удержался и сказал: — У вас здесь еще один… — Он мертвый, — ответила женщина, посмотрев на меня совершенно равнодушными глазами. Единственное, что я отметил, один карего цвета, другой — голубого. — Да нет, он живой! — воскликнул я. И действительно, ребенок вдруг зашевелился и вылез из-под мусора. Было такое ощущение, что он спал. Он стал карабкаться к женщине. На голове у него было большая рана с рваными краями без капли крови, все в той же серой пыли. — Нет, он мертвый, — твердо ответила она. В этот момент Лука сказал: — Смотри… Даже по его голосу я понял, что происходит что-то из ряда вон выходящее, и выглянул в окно. За окном теперь была ночь, туман пропал, и каким-то необычным образом мы с Лукой разглядели гигантское дерево. Оно было таким массивным, что корни росли, начиная с уровня второго этажа. А в этих корнях сидел нагой мужчина. В его наготе было что-то от рембрандтовских картин. К тому же он был настолько крупным, что показался нам настоящим гигантом. Его ноги свисали почти до земли, а плечи опирались о ствол. Правую руку он закинул на ветку, а левой небрежно указывал нам дорогу. Его детородные органы были, вероятно, такие же, как и у слона. Правда, у слона я никогда их не видел. Взгляд же был направлен на нас, и, казалось, он что-то хочет нам сообщить. Мы с Лукой отпрянули в глубь коридора. В башке творилось невообразимое. Казалось, мы готовы к восприятию и женщины с копошащимися детьми, и этого голого малого. Но когда мы оглянулись, женщины с детьми уже не было, а с той стороны, откуда мы пришли, надвигалась клубящаяся стена дыма. Впрочем, я не ручаюсь за точность термина, потому что то, что мы увидели, не было в человеческом лексиконе. Мы скатились на первый этаж противоположного крыла школы и выскочили наружу. В воздухе носился слабый аромат то ли роз, то ли серы. Ветерок шевелил траву. А посреди пустыря высилась старая низкотермальная станция. На ее крыше росла береза. Корни расщепили стену на трещины, а мох возвышался толстой шапкой. Честно говоря, мне бы на всю жизнь хватило приключений одного дня. Я бы вернулся на Марс, строчил беззубые статьи и никуда не ездил. Но было поздно.* * *
Стоило сделать шаг, как край подъехал и закружилась голова. — Лука! — Викентий! Оглянулся: он лежал на животе, ухватившись за траву. Глаза стали белыми, безумными. Я хотел приободрить, что еще ничего не происходит, что мы можем еще вернуться, но не поверил даже самому себе. Там, внизу темнела бездонная пропасть. Наверное, даже рос лес. Еловый, мрачный, с темными болотцами и лешими. Если бросить камень, то не услышишь, как он упадет. Почему-то вспомнились Стругацкие. Но это не тот Лес с бесконечными тайнами, которые разгадывал Кандид, а низкогеотермальная станция — не Управление с безумным Директором, наглым шофером Вольдемаром и Перцем, который кидал камушки с обрыва. Что-то я упустил? — думал я, большое и важное, чему не было аналога в человеческой памяти. Если в той истории все, ну почти все, было ясно, потому что Перец и Кандид страдали от безысходности и эзоповского языка, то причина, по которой мы притопали сюда, вообще была нелепой — глупое человеческое любопытство! Но ведь за это не убивают?! Я не хотел становиться героем, меня быстро отучили от этого еще на Марсе. Пусть жиреют. Тогда я вообще не знал, зачем все это делаю: ни за честь, ни за совесть, ни за славу. Действительно, не из-за Алфена же мы приперлись и не из-за денег, даже не по политическим соображениям, да и общество, и строй давным-давно поменялся — не с кем и не за что было воевать. Лично мне было глубоко наплевать, как живут черные ангелы, во что они верят, во что одеваются и что едят. Ан, нет! Было еще кое-что. Я понял: виной всему — Лука и чувство соперничества между нами. Древняя человеческая слабость — чувство лидерства. — Ради бога… — простонал Лука так, словно его укачало, — ради бога, сядь и не шевелись… Он боялся остаться в одиночестве. Мне самому было не по себе, потому что я тоже боялся высоты. — Но ты же желал попасть сюда? — спросил я насмешливо, потому что не хотел, чтобы Лука догадался о моем состоянии. Мне не было его жаль. Он тяжело дышал. Его тошнило. Ему было плохо. — И, пожалуйста, не бросай камни… Чего он опасался — пробудить какие-нибудь неведомые силы? Черного ангела он уже видел. Он оказался безобидными созданиями. В этот момент он перевел взгляд за мою спину и у него закатились глаза — остались одни белки. Наверное, на него так подействовали две скалы — справа и слева их голые зубцы висели над бездной. По крайней мере, у тебя есть еще один выход, подумал я, заглядывая за край обрыва: там, где уступ за уступом склон терялся в голубоватой дымке, там, где властвовал ветер и простор, там была другая, совсем другая жизнь. Непонятная, нечеловеческая, а потому чуждая, тупая, механистическая. Кажется, я нашел единственное слово, которое определяло то, что происходило с нами. Впервые мы должны были столкнуться с тем, что не имеет логики, с тем, что привыкли не замечать. Он схватил меня за ноги. Я разозлился и отпихнул его. Мы боролись на самом краю. Лука оказался сильнее и ловчее, чем можно было предположить. Потом он отцепился от меня, но следил безумным взглядом. Его гравитанс испарился, как иней под солнцем, теперь он верил во все чудеса. Верил и боялся. — Не бойся, не прыгну… — пообещал я ему, чтобы только успокоить. Он вздохнул так, словно я дал ему честное слово не оставлять его в одиночестве. — Зачем?.. Зачем мы сюда?.. — стонал Лука. Если ему объяснить, то он узнает, что я тоже слаб, подумал я и пошел к станции. Лука пополз следом. Шагов через десять он набрался смелости и встал на четвереньки, но зачем-то оглянулся, чтобы снова распластаться, как чья-то тень. Как и следовало ожидать — школы уже не было и в помине, зато горизонт за обрывом был под боком, как край постели. За ним неслись дождевые тучи — грузные, мрачные, и, казалось, что все покачивается. В этот момент произошло то, чего я сразу не понял. Горизонт словно сдернулся с места, и появилось такое ощущение, что я отступил на несколько шагов назад. Лука все еще полз, но почему-то у самого обрыва. Начался дождь в библейских масштабах. Ветер стегал лицо и хлопал дверью. Пространство вокруг стало безжизненным, серым. Тучи на мгновение замерли, а потом побежали еще быстрее, чтобы провалиться за черный горизонт. Я ухватился за дверную ручку, чтобы только иметь еще одну опору. Лука отважился подняться, зажмурив глаза, и вцепился в меня. Сквозь стиснутые зубы у него хлестала рвотная масса. Сброшу его, подумал я, сброшу к чертовой бабашке с обрыва и распахнул дверь. Внутри кто-то находился. Я пригляделся и узнал его. Это был Мирон Павличко. Он сидел на ступенях лестницы, раскинув ноги. Голова его была склонена набок. Поза была неестественная, словно он упал с большой высоты. Я решил, что он мертвый, переступил порог, под ногами заскрипели песчинки, и наклонился, чтобы лучше рассмотреть его. Но тут он произнес: — Не трогайте мою голову… — Тебе помочь? — спросил я. — Осторожно закрой дверь… По-моему, он придуривался, но у меня не было времени разбираться. Я повернулся и закрыл дверь. Лука бледный, как полотно, упал на пульты с какими-то приборами. Его рвало. — Мне нужен Привратник, — сказал я, глядя на Мирона. — Я привратник, — сообщил Мирон, не меняя позы. — Тогда я должен тебе что-то показать, — сказал я. — Не надо, — пошевелился Мирон. — Нужно сматываться. — Куда? — оглянулся я, не видя другого хода, кроме лестницы, на которой он сидел. — Куда угодно, — ответил Мирон, — потому что настоящий Привратник больше не придет. Скривившись, он мотнул головой, и я увидел, что под трубами лежит жук. Его крылья были сломаны. А голова, как у кузнечика, на непомерно длинной шеей и с миндалевидными фасетчатыми глазами цвета зеленого шалфея была безвольно запрокинута подбородком вверх. — Он что, в противогазе? — С чего ты взял? — удивился Мирон, приподнимаясь. При его силе справиться с жуком ему не составляло большего труда. И хотя я не уступал ему в росте, рядом с ним я чувствовал себя юношей. На правой стороне головы у него была страшная рана. — Я жду тебя со вчерашнего дня, — добавил Мирон. Это было очень похоже на него, потому что Мирон очень серьезно относился к своим профессиональным обязанностям, он все тщательно планировал — и это-то при нашей редакционной безалаберности. — Есть что-нибудь пожевать? Я вопросительно посмотрел на Луку, который быстро осмелел внутри станции и, присев перед жуком, изучал его. Кажется, у Луки в заднем кармана что-то выпирало. Когда и где Лука умудрился прикарманить банку шпрот, я не знал. Пока Мирон ел, я его расспрашивал. Он слушал вполуха и кивал, когда его ответ совпадал с моим вопросом. Прежде всего, я узнал, видел ли он Люсю. Мирон кивнул. Хоть это ободряло. Потом я спросил, зачем нас сюда завлекли. Он пожал плечами, что, должно быть, означало: дураков учить, что мертвого лечить. Еще я спросил, знает ли он о что-либо о грядущей катастрофе. Мирон выпил из банки все масло, вытряхнул в рот кусочки рыбы, залез в банку пальцами, облизал их и с сожалением бросил банку в угол. После этого спросил, вытирая пальцы о штаны. — Какой катастрофе? Я махнул рукой — он явно не собирался выслушивать меня, что было на него очень похоже — у Мирона всегда была своя точка зрения на все вопросы, и он, как и Лука, не спешил поделиться ею. — Значит, ты не в курсе дела, — сказала я. — В курсе, — согласился Мирон. — Надо сваливать. Это означало одно: у Мирона есть план и он намерен его выполнить. Может, действительно, ничего не произошло, думал я, ни попытки переворота на Земле, ни тайных переговоров земного правительства и астросов. Если вообще такие переговоры ведутся. Может, все брошено на самотек? Зачем мы тогда приперлись сюда? Он стал подниматься по лестнице. В отношении Луки он не проявил никакого интереса. Я пошел следом. Лестница вела вдоль стены. Пахло соляркой, тухлой водой, а к тонкому аромату роз примешивался запах серы. Так должно было пахнуть в преисподней. Лука тащился последним, придерживаясь обеими руками за стены. На его лице застыло тупое упрямство идущего на заклание. Казалось, мы поднялись гораздо выше, чем само здание. Только я открыл рот, а Мирон уже пояснил: — Привыкай… Я хотел объяснить, что привык, что этот парадокс мне уже знаком. Но вдруг увидел человека. Он был мертв. Было такое ощущение, что он бежал, споткнулся и смерть настигла его. У него не было головы. Кровь, залившая ступени, уже почернела. — Что с ним? — спросил я, невольно сторонясь крови. — Он хотел уйти, — мимоходом пояснил Мирон. — Но этим путем нельзя. Тебе еще повезло… Его большой рот с крупными губами еще больше подчеркивала недельная щетина на верхней губе. И вообще в нем что-то было то ли от монголов, то ли от индейцев. Потом я вспомнил, что он происходит из мордвинов. — В чем? — удивился я. — В том, что я вычислил, что ты пойдешь там, где шла Таня. Ведь это рядом с твоим домом? — Ну, да… — согласился я и тут до меня дошло: — Подожди, подожди, значит, ты знал о восстании обращенных? — Конечно, знал. Я сам обращенный. Правда, неудачно, — криво усмехнулся Мирон то ли от боли, то ли своим речам. — Ну да? — не поверил я. — А блондинка? На ступенях лежали начатая пачка сигарет и зажигалка. Я подобрал их и побыстрее соскреб кровь. — Таня Казарова… — вздохнул он. — Ее похитили прямо в Пулково. Она никого не любила слушать. К тому же она была посредником. — Каким посредником? Час от часу не легче. У них здесь целое подполье! Не мудрено. Мирон не мог упустить своего шанса. Всевозможные журналистские расследования были его стихией, и он был к ним подготовлен не хуже, чем профессиональный разведчик. — У тебя же ее ключ… — пояснил он. — Да, — неуверенно согласился я, ожидая, что Мирон что-то добавит. — Такие ключи выдают только посредникам, — нехотя кивнул он. — Тем, кто должен общаться с землянами? — догадался я. — С землянами… — иронически хмыкнул Мирон и тут же схватился за голову. — С властями! — поморщившись, объяснил он. — Но зачем?! — воскликнул я. Рядом с Мироном я чувствовал себя очень спокойным. Вообще, это было его свойство — уверенная доброжелательность большого молчаливого человека. С ним всегда было приятно работать. И я не помню случая, который дал бы повод изменить мнение о нем. Из узкого окна, поросшего с наружной стороны травой, едва сочился свет. Шел дождь, но не теплый тропический, к которому мы привыкли, а холодный, северный. В щели задувало. В раме дребезжали стекла: 'Дзинь, дзинь… Мирон остановился. У него из уха капала кровь. Он все так же держал голову склоненной набок. — Затем, что она прекрасный образчик человечества — раз, и два — потому что им нужен хороший генофонд. А со мной у них что-то не получилось, впрочем, как и с ней тоже. Она их обманула и просто сбежала. Ее искали. Черт, я совсем не удивился, значит, выходит, человек в черном из 'кальпы' тоже хлыст? Нет, здесь что-то не сходилось. Ерунда какая-то. И еще я подумал, что если бы я не пришел в тогда в 'Юран' и не познакомился с Таней Казаровой, она могла остаться живой. Хотя кто знает, наверное, человек в черном выследил ее, а я просто мешал ему. Лука подал голос: — И с нами тоже не получится… — Боюсь, что ты ошибаешься, — ответил Мирон, — на журналистах они не экономят. — А как ты к ним попал? В вопросе крылась подковырка. — По глупости, — застонал Мирон, обхватив голову руками. — Заманили… пообещали шикарный материал… В его голосе прозвучала обида. — Пожадничал? — ехидно осведомился Лука, намекая на то, что он точно не дал бы маху, а выследил, вынюхал бы и донес куда надо — Алфену безусловно, хотя Алфен спал с его женой. Лука прихватил 'указку', но не зная, что с ней делать, держал ее, как рапиру, угрожающее выставив перед собой. Мирон не ответил. Очевидно, он подумал о том же, о чем подумал и я: Лука вооружился, но не знал свойств этого оружия. — А что у тебя с ухом? — спросил я. — Биочип вырвал… — ответил он нехотя. Мирон не любил жаловаться на свои болячки. И я подумал, что ошибся, посчитав, что его травмировал черный ангел. Но он добавил, кивнув на Луку, который поигрывал 'указкой': — Вначале он меня шарахнул из своего ах-пуча. А потом я сам расковырял. — Подожди! — воскликнул я, — портал?! Ты ведь ко мне приходил через него. — Совершенно точно, — хмыкнул Мирон. — Я к нему вас и веду. — Да, было бы неплохо, — подал голос явно осмелевший Лука, — а то мне здесь не очень… Я подумал, что это пустой номер — ведь порталы в Питере отключены. Но чтобы не сглазить удачу ничего не сказал. Вдруг нам все-таки повезет, и мы сможем каким-нибудь волшебным образом вернуться в город. Мирон придумает. Мирон сильный и мужественный. К тому же я еще не пришел в себя после всех этих необычных приключений и плохо соображал. Мы прошли еще четыре пролета и остановились перед дверь. По моим расчетам мы поднялись никак не меньше как на высоту десятиэтажного дома. А низкогеотермальная станция снаружи была всего-навсего в два этажа. — Ничему не удивляйтесь и ничего не бойтесь, — сказал Мирон и открыл дверь. За дверью был то ли колодец, то ли провал овальной формы, в центре над которым находилась странная конструкция: на тросе висела платформа диаметром около метра. Я понял, что это лифт из моих снов, на котором я летал во тьме. — Нам что сюда?! — испуганно спросил Лука. Весь его гонор мгновенно испарился. Он прижался к стене, стараясь держаться как можно дальше от колодца. Сбылись его худшие предположения. Я решил для себя, что буду воспринимать происходящее, как давний сон, и ничего плохого не случится. Мирон ухватился за трос и переступил на платформу, которая закачалась под ним. Я тоже последовал его примеру. Собственно, я это делал во сне каждую ночь в течение последних полгода. Поэтому у меня, в отличие от Луки, не возникло никаких проблем. Покачиваясь над колодцем, мы с Мироном вопросительно смотрели на Луку. Но он едва не грохнулся в обморок, как тогда перед низкогеотермальной станцией. Губы у него дрожали, а взгляд был прикован к пустоте под нами. — Давай руку, — сказал Мирон. Лука отрицательно покачал головой. — Давай! — сказал Мирон и наклонился к нему. Платформа закачалась еще сильнее. Лука лишился последней храбрости. Он бросился к двери. 'Бах! Удар раз, другой. И забарабанил что есть силы. Мирон ждал. Наконец Лука перестал колотить в дверь и настороженно оглянулся. — Здесь все двери открываются только в одну сторону, — объяснил Мирон. — У тебя есть три выхода: остаться здесь и ждать, когда придет сменщик жука, прыгнуть в колодец, в котором нет дна, и идти с нами. — Я знаю, что вы меня обманите! — храбро заявил Лука. — Зачем мне тебя обманывать? — удивился Мирон. — Чтобы перекодировать! — Ну как хочешь, — терпеливо произнес Мирон, — значит, будешь ждать черного ангела? — Нет, — Лука тяжело вздохнул. Он опасливо подступил к краю колодца. В этот момент мы как раз качнулись в его сторону. И ей богу — закрыв глаза, бездумно шагнул в пустоту. Если бы не Мирон, он бы упал в бездну. Но Мирон ухватил его за шкирку и одним рывком поставил на платформу. А я подхватил ах-пуч, который Лука едва не уронил из ослабших рук. Я помнил, что из него невозможно выстрелить, но это было хоть какое-то оружие. Судя по рывку мы поплыли вверх — но как и почему, трудно было понять. А может, вовсе и не поплыли. Только пятно света внизу пропало. Я не видел ни стен, ни потолка, ни верха, ни низа. И вообще, было такое ощущение, что даже воздух стал гуще. Мои земные сны как раз обрывались на этом месте, и со мной ничего плохого не происходило. — Будем надеяться, что именно этой дорогой сегодня никто не воспользуется, — сказал Мирон. Я хотел спросить, почему, но Лука стал подвывать. Сюрреалистический подъем в чернильной пустоте был выше его сил. Хорошо хоть, что он не сиганул вниз. Кажется, Мирон треснул его по затылку. Для меня же все это было продолжением снов. Но в моих снах я неизбежно попадал в дом, в котором жили Полина и Наташка, а в реальности мы вплыли в такой же колодец, который остался внизу. Быть может, в тот же самый колодец. Но в отличие от нижнего, крыша здесь была прозрачной — камера с потолком, которой состоял из плещущейся воды. По крайней мере, я так все воспринял. Что увидел Лука, я не успел спросить. Но, должно быть, ничего хорошего, потому что побежал, пригибаясь и ища, куда бы зарыться. Мирону стоило больших усилий догнать его. И мы навалились. — Здесь нельзя делать резких движений, — прошептал Мирон Луке на ухо, зажимая ему рот. Лука извивался, как большой червяк. Ужас придал ему силы. И в этот момент мы увидели лицо. Даже Лука перестал вырываться. Глаза его расширились от ужаса. В потолке вдруг появилось прозрачное окно, кто-то наклонился и заглянул вниз. Мне он показался очень большим, просто огромным, и захотелось сделаться маленьким и незаметным. Человек плохо видел. Он поднес огромную ладонь к огромным глазам. Потом лицо пропало, и Мирон сказал назидательно Луке, отпуская его: — Делай всегда так, как я! — Хорошо, — кротко согласился Лука, — но ты меня не предупредил. В его голосе звучали истерически нотки. Он отполз в сторону, клацая зубами, как голодная собака. — Я буду предупреждать, — терпеливо ответил Мирон. — Это всего лишь камера облучения. Но сегодня здесь никого нет. Их выпустили. — Ку-ку-да? — спросил Лука, вертя головой и ничего не соображая. — На Землю, — пояснил Мирон. — Понимаешь? Поэтому он нас и не заметил. Ну?! — Понимаю, — кивнул Лука. — А что такоекамера облучения? — Я один раз сюда влез по глупости вместе хлыстам и получил свою дозу некодированной информации. — Ага… — с пониманием согласился Лука, ничего не понимая. Я забыл, что совсем недавно он намекал, что ему все известно. Вместе с самоуверенностью он растерял и свои редакционные замашки. Возможно, он, действительно, многое знал, но не ничего не мог сопоставить. По крайней мере, мне так показалось. В камере явно пахло так же, как и от блондинки — розами и серой. Только гораздо сильнее. — Это запах облучения, — пояснил Мирон. — А кто там? — Лука осторожно потыкал в потолок пальцем. — Тот, кто заведует камерой, — ответил Мирон, открывая дверь и выглядывая наружу. — Просто большой хлыст… к тому же крыша увеличивает… А теперь бежим! Мне показалось, что он вначале посмотрел на небо, а потом только вокруг. Когда я вышел вслед за ним, то понял, почему. Передо мной лежал разлинованный армейский плац, справа и слева располагались строения явно военного образца — однотипные, строгие, выкрашенные в серый цвет. Между домами — все атрибуты армейского городка: спортивный снаряды, полоса препятствия, окопы, рвы, а сразу за плацем — так же история — темное звездное небо и яркий Млечным путь. Над входом в камеру висел уже знакомый знак — икосаэдр. На фоне звезд промелькнула крылатая тень. Мирон несколько секунд подождал, следя, а потом побежал, нагибаясь, вдоль стены, и мы за ним, повторяя все его действия — то есть нагибаясь, когда пробегали мимо окон, и замирая в тот момент, когда замирал Мирон. Собственно, непонятно было, откуда проистекает опасность. Но раз Мирон прятался, значит, так и должно быть. С другой стороны плаца, за зданием, которое судя по всему было штабом, — заглянув в коридор, я увидел часового с оружием, который, как и положено всякому часовому, спал, — в пустоту ночного неба выдавался ажурный мост. Справа вдалеке, похоже, я разглядел еще один такой же. Когда мы попали на мост, Мирон обернулся и счел нужным объяснить: — Это все база с казармами, плацами… — махнул рукой, очерчивая горизонт. — Их держат здесь два месяца. Не кормят и не поют. За это время желудок, почки, печень и кишки у них иссушаются. После голодания они буквально выращивают внутренности заново, ускоряя обменные процессы в сорок четыре раза. А знак — это гармония мироздания. Боковая грань справа — наш мир. — Почему? — туповато спросил Лука. — Потому что правильный многогранник — символ совершенства Вселенной, — ответил Мирон. Лука сделал глубокомысленое лицо, а я удивился — эта странная карта или планшетник вселенной, свойств которого мы не знали. — А потом? — спросил Лука о курсантах. — Потом — 'все ушли на фронт', - усмехнулся Мирон, несмотря на то, что у него болела голова. Его больше занимало собственное ухо, чем разговоры с Лукой, и небо, где летали черные ангелы. Он явно спешил спрятаться. Но Лука был неутомим в своем стремлении к расспросам, сквозь которое проглядывало нервное напряжение. — А ты? — он быстро оглядывался, вздрагивая, как заяц при малейшем шуме. Наверное, он хотел услышать что-нибудь подленькое, низкое, например, что Мирону заплатили или что он метил в кресло главного редактора. Меня тоже это занимало, но я понимал, что Мирон полез сюда прежде всего из-за журналистского любопытства. — Быстрее! — торопил Мирон. Но Лука вдруг уперся, как осел: — Расскажи, а ты почему здесь, а не на Земле? Мирон с усмешкой повернулся к нему: — Лука, я тебя не узнаю, в кои веки ты интересуешься моими проблемами. А? — Нет, ты расскажи, почему ты здесь, а не… — Ладно, ладно расскажу. Просто у меня была другая программа, рассчитанная на год. По идее, я должен принадлежать к элите. Но чего-то не получилось. Думаю, потому что я сразу получил слишком жесткое облучение, предназначенное для хлыстов. Потом меня облучали по другим программам, но я не стал прежним. В результате, я могу есть один раз в неделю и мне не хватает энергии. Три раза я пытался предупредить земные власти. Писал письма в правительство… Один раз меня едва не убили какие-то люди в черном… — 'Кальпа'… - заметил я. Мирон посмотрел на черное, как бархат, небо. Вот чего, единственного, он боялся. — Потом мне вживили чип, чтобы я не рыпался… — быстро сказал он, поглядывая вверх. — Стандартный прием, — незаметно для себя я стал говорить, как вещающий Леха. По словам Мирона выходило, что у хлыстов менялась и мораль. Почему же этого не произошло и с ним? Словно угадав мои мысли, он добавил: — Я у них здесь вроде шута… — Ты обманул их? — Насколько мог. Главное, если ты не хочешь, то тебя переделать невозможно. — Не бросайте меня… — простонал Лука. Оказывается, мы увлеклись — он плелся посередине моста, боясь посмотреть направо или налево. Сквозь переплетения труб и балок блестели миллиарды звезд. Не было только Луны и Земли. И все странности воспринимались через призму сюрреалистических правил, словно они были естественным продолжением нашей жизни. — Пришли, — объявил Мирон, не очень-то обращая внимая на Луку и распахивая дверь в полосатую желто-черную будку по размерам не больше, чем будка железнодорожного обходчика, где хранят инструмент. — Я здесь еще не все ходы знаю. Вглубь убегала то ли пещера, то ли какой-то технологический ход, то ли просто большая нора. На пороге сидела Люся. — Привет! — обрадовался я, как родственнице. Лука решился — последние десять метров он пробежал и обнял ближайшую колонну. Честно говоря, я бы с ним здесь и расстался, но мешала старая редакционная привычка помогать своим. Как бы я себя потом чувствовал? Мирон еще раз посмотрел на небо и с явным облегчением закрыл за нами дверь. Я подумал, что он боится черных ангелов, но он боялся еще чего-то. — Я им песни пою, а они мне пальцы рубят… — произнесла Люся и вопросительно посмотрела на Мирона, не узнавая меня. Должно быть, это был каламбур, потому что пальцы у нее были на месте, правда, в грязи и порезах. Да и вся она была какая-то взвинченная, сама не своя. — Хлеба принес? Голос ее мне не понравился — нервный, изломанный — он словно принадлежал больному человеку. Мирон расстроился. Лицо его стало несчастным, как у святого. Он развел руками, полагая, что так легче обмануть. Мы с Лукой тактично промолчали. Она поправила волосы, шмыгнула носом и облизнула потрескавшиеся губы. Лука вылез вперед. — Привет! — А… это вы, господин, Федотов… — Зато у нас табачок есть! Я покривился от его прыти и отдал ей сигареты и зажигалку, которые нашел в низкогеотермальной станции, не сказав, правда, что они принадлежали убитому человеку. Но мне кажется, Люся и бычку была бы рада. Увидев ухо Мирона, она заохала и сняла с блузку. На ней не было нижнего белья. Прежде чем отвернуться, я успел заметить, что грудь у нее литая и коническая. Зато Лука не упустил такого момента. У него даже потекли слюни, а челюсть отвисла, как у полного идиота. Люся, никого не стесняясь, оторвала рукава и, разорвав их на полоски, перевязала Мирона. Теперь он выглядел, как настоящий раненый. Потом она оделась и закурила — очень по-мужски, экономя каждое движение. Глубоко затянулась, выдохнула и расслабилась. На ее губах заиграла странная улыбка. — Я есть хочу. А эти черти одно сено жрут… Из тех мест, где были рукава, торчали нитки. Мирон сочувственно улыбнулся. Я не понял, о ком или о чем идет речь. Наверное, Мирону виднее. Но он не счет нужным объяснить. А значит, это несущественно. Лука с облегчением присел на камень — недаром у него был маленький кабинет, в котором он чувствовал себя уютно. Люся послюнявила палец и, не стесняясь, протекла уголки глаз. — Мы не знали… — ответил я, почувствовав вдруг, что тоже хочу есть. У меня самого дома холодильник был забит под завязку всевозможными деликатесами, среди которых было первосортное вино, не говоря уже о упаковке 'Невского'. — Я два дня не умывалась, — пожаловалась она. — И сигареты кончились… — Ты здесь давно? — спросил я, испытывая к ней симпатию на подсознательном уровне. Это странное чувство в себе я отметил еще тогда в гостинице, где погибла блондинка, которую, оказывается, звали Таня Казарова. — В этом бардаке вторые сутки, — ответила она, стряхивая пепел в ладонь. — Тебя тоже поймали? — Нет, я сам пришел, — сказал я, пытаясь избавиться от чар ее карих глаз. Она удивилась: — Не может быть! — Ты думаешь, я сюда сбежал? — спросил я. — Нет, — односложно ответила она, держа ладонь перед собой. — А… ну если с учетом того, что происходим там, — она потыкала пальцем у том направлении, где, судя по всему, должна была находиться Земля. Трудно было понять, что произошло с Люсей. Но то, что что-то произошло, было очевидно. — Я никого не убивал, — на всякий случай сказал я, помня, что она полицейский, хотя и в юбке. Так меня приучили с детства. С полицией шутки плохи. — Какая разница, — ответила она рассеянно. — Я знала, что это не ты… — Тогда почему вы меня подозревали? — спросил я, понимая, что говорю не о том. — А вот ты послужи лет десять в полиции, тогда поймешь… Должно быть, она намекала на субординацию и слишком уважала комиссара Пионова, по кличке Бык, чтобы идти против его воли. — Та блондинка? Помнишь? — Еще бы, — сказал я, — из-за нее вы чуть-чуть не убили меня. — Чуть-чуть не считается, — криво усмехнулось. — А блондинка такая же, как и Мирон. Мы слишком поздно на нее вышли. — Зачем ее убили? — Я немного знаю, — призналась Люся. — Я обыкновенный полицейский. Думаю, 'кальпа' выявляла таких людей и уничтожала. — И вы ничего не предпринимали?! — Клянусь! Что мы могли?! Что? Да, я знал, что мир устроен не для нас — маленьких людей. Но все равно ей не поверил — судя по той мимолетной паузе, которую она сделал перед тем, как ответить. Если уж нам, журналистам, приходится кривить душой, то что говорить о полицейских. — Покурила, и идем, — сказал Мирон, с тревогой поглядывая на дверь будки. Мне почудилось, что он хочет оградить Люсю от разговоров. Прямо перед нами ход раздваивался. Тот, что слева, по периметру был выкрашен предупреждающими желто-черными полосками. Мирон собрался идти налево. Люся — направо. Они немного поспорили. Мирон почему-то сразу согласился. Вообще, мне показалось, что он ее жалеет. — Все равно притопаем в одно и то же место… — Люся поморщилась. Я понял, что речь идет о чем-то неприятном, чего они хотят избежать любым путем. И мы пошли. Стены пещеры были из ребристого металла. Это было похоже на коммуникационные коридоры: на изорелях, как питоны, лежали толстые кабели. Откуда-то и сверху, и с боков просачивался свет, и Люся подсвечивала себе путь мобильником в особо темных местах. Иногда раздавались низкие глиссирующие звуки, словно вся конструкция в глубине себя претерпевала нагрузки. От этих звуков закладывало уши. Но Мирон не выказывал никакого волнения. Лука еще не привык к странностям этого мира и опаской поглядывал под ноги. Мне тоже казалось, что я вот-вот провалюсь сквозь неплотно пригнанные металлические плиты. Вдруг Мирон, который шел впереди, предупредил: — Осторожней… шахта для мусора… Я занес ногу и увидел под ней черную яму. Лука засмеялся: — Этим нас не испугаешь… — Но обошел, прижимаясь к стене. В тот момент, когда я перешагивал через шахту, Люся осветила ее мобильником: из бетонных стен торчали куски ржавой арматуры. В другом месте предупредила Люся: — Трясина!.. Над плитами белела шапка пены. В ней что-то шевелилось. — Здесь тоже нет дна… — сказала Люся. Естественно, я предпочел обойти и ее. Стена напротив почему-то была выкрашена в предупреждающую желтую зебру. Лука же решил исследовать — присел и погрузил в шапку палец. На этот раз любопытство подвело — его втянуло рывком. Если бы не Люся, он погрузился бы с головой. Мирон живо повернулся на ее возглас: — Помоги!.. И одним рывком выдернул Луку из ловушки. Вслед за рукой тянулось нечто-то розовое и сопливое. Недолго думая, я размахнулся и ударил по этому нечто ах-пучем. Брызнуло сукровицей. Пахнуло свежими огурцами. Лука ахнул и сел, привалившись к стене туннеля. Кажется, он даже потерял сознание. Его рука стала морковного цвета. Кожа бугрилась и лопалась. Люся, отстранясь, чтобы не выпачкаться, сдернула с него майку и принялась счищать слизь. Он руки несло свежатинкой. Кусок сопливой плоти, который я отрубил, юркнул назад в лужу. Единственное, я разглядел, был он еще и волосатый и имел роговой клювик. — Это ловушка моллюска, — пояснил Мирон, похлопывая Луку по щекам, чтобы привести его в чувства. — Все нормально, все нормально… — сказал он Луке, который открыл глаза. — Тебе еще повезло, что самого моллюска не было, а втянуло тебя из-за разницы давления, которое создает жидкость. А на руку надо поссать. Я ему не поверил, ведь я ясно видел, что Луку схватило какое-то существо. Люся все поняла и объяснила шепотом: — Не пугай… А то он идти не сможет. Но Лука пошел, правда, после того, как мы с Мироном окропили его руку мочой. По-моему, он даже получил удовольствие. Мало того, последнее приключение наконец-то утвердило его в мысли, что он не на Земле и что здесь вообще никуда нельзя совать нос. По крайней мере, он обмотал обожженную руку майкой и пристроился к Мирону, потому что решил, что только Мирон может его защитить. Мне стало смешно — насколько может быть смешно в такой ситуации — Лука присмирел и выбрал себе покровителя. Я хорошо помнил, что все его журналистские расследования кончались конфузом для какой-либо стороны. То он находил архитектора, проект которого украл какой-то делец и внедрил в марсианском градостроительстве, а потом, когда дело дошло до суда, оказалось, что этот архитектор сам украл этот проект у приятеля; то обнаружил в роддоме младенца, который знал таблицу умножения, и Лука вообразил, что произошло явление реинкарнации и в младенца вселился дух Ньютона, а в результате наткнулся на сумасшедшего отца, который с помощью чипа нано технологий внедрил в сознание сына всю школьную программу высшей математики, дабы ускорить развитие отпрыска, что было запрещено законом лет тридцать назад; ну в том же духе. Примерно через минут пять Мирон остановился и сказал: — Пришли. Путь преграждала стена. — И что дальше? — нервно спросил Лука, убаюкивая руку. — Подождем немного, — сказала Люся, поморщившись так, как совсем недавно она морщилась от глупости Акиндина. — Ты когда пропала, — сказал я, — Пионов всех поставил на уши. — Я думаю, Акиндин их сообщник. Правда, я ничего не помню. Я рассказал ей о нашей с ним встрече в цирке. — Правильно! — сказала она с горечью. — У нас ведь были наводки на него. Поступило какое-то туманное распоряжение следить за помощником комиссара. Но ничего не объяснили. Нас всегда ставят ниже писсуара. Меня везли по Невскому. Где-то в районе Пассажа я очнулась. Смотрю, два жука рядом и ручка двери напротив. Я прыгнула, ударила по ручке ногой и вывалилась. Побежала со всех ног. Но это было начало заварушки. Кто-то врезался в меня. Я упала и обнаружила, что у меня кровоточат коленки. — Она задрала юбку. — И локти болят… — Все, что болит, отрежем, — пошутил я. — Я согласна, — храбро ответила она. — Подняться не успела, — а они мне уже руки заламывают. — Сбежать пробовала? — Я сидела в камере с хлыстами… — Сжав ладонь в кулак, она показала на стены и потолок. — Стены монолитные. Открывается люк и белый луч забирает сразу нескольких. Вдруг я все понял, но не мог поверить. Она посмотрела на меня и равнодушно сказала: — Женщин на войне насилуют… — Они это специально сделали? — спросил я о жуках. — А ты как думаешь?! — спросила она с вызовом и заставила меня опустить глаза. Я невольно посмотрел на Мирона. — Да, да… — сказала она. — Он спас меня — вытащил из камеры. — Вас ищут? — догадался я. — Не больше, чем тебя и его, — она мотнула головой в сторону Луки. — Здесь таких много, здесь сейчас бардак. Набирают новую смену. С той стороны, — она махнула рукой, — две казармы под завязку. Жуки тоже пропали. У них что-то не получается. Я думаю, нам нужно воспользоваться неразберихой. В этот момент Мирон предупредил: — Делайте, как я! Стена перед нами задвигалась. Открылась щель. Мирон шагнул первым и тотчас пропал в темноте. Видимо, они с Люсей заранее договорились, потому что она что есть силы толкнула вслед за Мироном Луку и посмотрела на меня. — Вначале ты, — сказал я и прыгнул за ней. Опора под ногами поплыла в сторону. Впрочем, я сразу сориентировался — в этом пространстве двигался пол. Мирон позвал меня, я пошел на голос, широко расставляя, как моряк, ноги и увидел голубоватый свет от мобильника. Под подошвами скрипел песок. — Здесь, — сказал Мирон, — каждая комната вращается вокруг оси. — Главное понять, вокруг какой. Набьем пару шишек, больше ничего не случится. Главное не потеряться. Лука ты где? — Тута, — ответил Лука страдальческим голосом, его, как всегда, тошнило. Люся посветила — он держался за нос и улыбался. — Хороший мальчик, — похвалила его Люся. — Следующая стенка откроется с этой стороны, — он показал прямо перед собой. На этот раз я не удержался и упал — слишком быстро вращалось помещение, да и пол находился под углом. Можно было сказать однозначно, что в течение нескольких секунд я перекатывался, как кегля — вращение было слишком хаотичным, чтобы уловить закономерность. По-моему, помещение еще и подрагивало. Чтобы ни происходило, в конце концов мы все скатились в один угол. Мобильник в руках у Люси едва тлел. Он был единственной координатой в полной темноте. Если бы все это происходило в тишине, но к вращению вдруг добавились странные звуки, словно сотни тон песка перекатывались где-то совсем близко. Одно можно было точно сказать, что даже Мирон испугался, потому что молчал, и только Люся произнесла: — Лука, всему есть предел — убери руки!.. В этот момент я увидел то, что меня поразило больше всего: пытаясь найти опору, я ухватился за какую-то скобу, и у меня перехватило дыхание — подо мной сияла бездна: миллиарды звезды мигали весело и беспечно, и только голубой край Земли, изгибаясь, как серп, закрывал часть горизонта. Я понял, что лежу на большом иллюминаторе. С минуту разглядывал то, что происходит внизу, а потом откатился в сторону. Там внизу шла война. Земной серп был в огне. Я даже разглядел, как оттуда в сторону базы, стреляют ракетами. На этот раз нас вывалило в сумрачный коридор, в котором были проложены рельсы и который я воспринял в качестве продолжения туннелей. Однако Мирон с Люсей сразу же побежали, почему-то оглядываясь мне за спину. Судя по ужасу, промелькнувшему в их глазах они уже бывали здесь. Мирон выдохнул: — Да быстрее же!.. Он снова обернулся. У меня похолодело сердце. Из полумрака, громыхая и повизгивая, надвигалась до невозможности огромная то ли вагонетка, то ли ферма на колесах. И если это действительно было то, чего они боялись, то опасность была вполне реальной. Я бросился вдоль рельсов, но понял, что потерял слишком много времени, и уже слышал у себя за спиной непрерывный грохот, когда сбоку заметил темную нишу и просто сунулся в нее головой. Кто-то большой и мягкий хрюкнул от боли и вцепился в мои плечи. В следующее мгновение вагон пронесся так близко, что я едва не лишился ног. Воздушный поток потянул меня следом, но все то же Мирон оказался сильнее. С минуту мы балансировали на невидимой грани, а потом скользнули куда-то вниз — то ли в наклонный желоб, то ли в трубу. Я бессознательно хватался за все выступы, которые встречались по пути, а потом, используя ах-пуч в качестве тормоза, оставил за собой дорожку из искр. Прежде чем падение прекратилось, увидел: далеко внизу в неясном мерцающем свете огромные механизмы перемешивали сотни тонн песка, и даже разглядел хлыстов, которые орудовали лопатами. И понял, что падаю. Это продолжалось так долго, что я успел сгруппироваться и против ожидания шлепнулся на что-то мягкое, что оказалось Лукой, который от неожиданности громко крякнул. — Где ты бродишь?! — прокричал Мирон, и на мое возмущение приложил палец к губам: — С-с-с… Впрочем, сохранить тишину было бессмысленно, потому что стоял такой гул, что не было слышно собственных слов. Лицо Мирона можно было разглядеть в тот момент, когда внизу вспыхивал свет. Тогда я понял, почему они волновались — мы находились на пяточке — единственной площадке, образованной изгибом желоба, дальше он наклонялся под таким углом, что скольжение по нему можно было смело назвать падением в бездну. Вот в чем заключался фокус — надо было вовремя выбраться на эту площадку. Немного сбоку сквозь неясные очертания каких-то гигантских конструкций в виде бесконечных колонн и опор переливались далекие звезды. — Мирон! — крикнул я. — Что? — Там!.. Там война! Я хотел рассказать о том, что увидел в иллюминатор, но Мирон меня уже не слышал. — Делай, как я! — крикнул он. Он обнял угловую колонну и исчез за ней. Лука расхрабрился и без затруднений последовал за Мироном. Мы с Люсей немного поспорили, кто пойдет первым. Я переполз за колонну и очутился на площадке, на которой спиной ко мне стоял черный ангел с ах-пучем в руках. Он держал под прицелом Мирона и Луку. Но, видно, он плохо знал устав — не оставлять за спиной неконтролируемого пространства. Я так и не понял, как он оказался здесь. То ли спрыгнул откуда-то сверху — с гигантских ступеней, которые высились в темноте, то ли у него здесь был пост, и мы просто попались ему в руки. В общем, я не стал разбираться, а ударил его снизу под ах-пуч, а когда он стал валиться на спину, подсек под ногу и толкнул влево, где мерцала бездонная пропасть. Единственное, что он успел сделать — это выпустить очередь, которая веером осветила уходящие, как мне показалось, в бесконечное ночное небо все те же массивные колонны. Наверное, к подобным падениям черные ангелы уже привыкли, потому что даже протяжный крик не привел к немедленной тревоге — 'Аларм, аларм! А может быть, черный ангел успел расправить крылья и спланировал? На всякий случай мы прибавили хода и действительно вскарабкались по ступеням, чтобы очутиться на площадке под открытым небом. Дул слабый ветерок. Огромная тень треугольного корабля без единого огонька беззвучно барражировала на фоне Млечного пути. Вдруг на фоне него в открытый космос пронеслась ракета. Она мне показалась так близко, что я не вольно отскочил в сторону. — Пригнись… — зашипел Мирон, и мы снова побежали куда-то в темноту. Это было похоже на аэродром, нет — на космодром, потому что торчали вышки, к которым обычно крепились ракеты. На фоне звезд, среди которых шарили лучи прожекторов, я различил какие-то летательные машины на тонких ножках. Не успели мы преодолеть расстояние до них, как нас осветили, и мы упали. Луч целую вечность стоял на месте, а потом уполз в сторону. — Что происходит? — спросил я, когда мы присели за этими ножками. — Ты меня спрашиваешь? — с раздражением удивилась Люся. — Ты спроси у него, — она кивнула на Мирона, который имел слишком невозмутимы вид, чтобы усомниться в его планах. Он вдруг признался: — Каждый раз дорога меняется… Я хотел спросить, что это значит, но потом подумал, что даже если она меняется случайным образом, все равно мы придем в конечную точку. Счастливое стечение обстоятельств. По логике вещей иначе не могло быть. — Мы еще здесь ни разу не были, — произнесла Люся, вглядываясь в непроницаемое лицо Мирона, который, должно быть, обдумывал свой план. Лучи скользили по краю платформы. Я невольно посмотрел на днище тарелки. В этот момент в нем открылось какое-то окошко и на меня глянул черный ангел. То, что это был он, не вызывало никакого сомнения: то же выражение птичьего лица, то есть, наоборот, полное его отсутствие, и костлявые руки, которые он прижал к стеклу, силясь нас разглядеть. Должно быть, мы слишком громко болтали с Люсей. С минуту мы пялились друг на друга. Не знаю, понял ли он, кто мы такие или нет, но вдруг пропал — окошко закрылось, а мы бросились к следующей тарелке. И тут наконец завыли сирены. Теперь уже откуда-то сверху, с колонн, вниз ударили многочисленные лучи света, в которых, подпрыгивая, забегали хлысты с оружием в руках, а в небе появились два или три черных ангела. Казалось, их огромные крылья заслоняли полнеба. Мирон зашипел, как вода на утюге: — Да прыгай же! Оказывается, пока я разглядывал, что делается на взлетном поле, все уже исчезли в крохотном люке на краю платформы. Я камнем нырнул вниз и услышал, как Мирон грохочет по лестнице следом. В спешке он едва не свалился мне на голову. Лука опомнился: — Братцы, это же знаменитые блюдца! Вау! Господи! Теперь он соответствовал своему пацаньему чубчику, мода на которые давным-давно прошла. Один Лука не знал об этом. Люся хмыкнула, что, должно быть, означало — эка невидаль. Мирон, не обращая ни на кого внимания, громыхал по лестнице уже где-то внизу, чтобы ступить на едва заметную площадку в лучах света. Мне тоже было все равно — блюдца это или тарелки. Какая разница? Нам от этого ни жарко, ни холодно. В этот момент произошло то, чего я давно уже подспудно ждал: прежде чем я прыгнул в следующий люк, а Мирон крикнул: — Да прыгай же! Мы снова очутились перед все тем же люком и я успел удивиться: 'Неужели они так быстро нашли следующий ход? Потом все последовало во все той же последовательности: хлопок над головой, грохот ног по лестнице, восклицание Луки по поводу пресловутых блюдцев, только на этого раз я летел в бездну, в которой не было дна. Вот соображай и после, что это было на самом деле? Не знаю, у меня голова шла кругом от одних разговоров. Но это точно был рывок во времени, как и тогда у геотермальной станции. Просто в темноте мы его не заметили. Я еще не понял, насколько он был опасен и куда мы могли из-за него улететь — в прошлое или в будущее. С такими штуками нам еще не приходилось встречаться. Возможно, это был маневр ухода от земной ракеты — прыжок в петлю времени, тогда мы точно должны были вернуться в настоящее. По обе стороны площадки в темноту убегали туннели. И если сюда еще падали отблески света, то туннели казались чернее ночи. Впрочем, там в темноте кто-то загибался: человек на карачках, а рядом, судя по очертаниям, копошилась сердобольная Люся. Невнятные голоса эхом отдавались в колодце. Я стал двигаться по направлению к ним, приглядываясь к длинноволосому седому созданию, лицо которого отливало голубоватым свечением. Но поверхность площадки, на которой в этот момент я находился, внезапно наклонилась, и я заскользил к поручням. Все произошло слишком неожиданно. Базу тряхнуло очень сильно. Похоже, в нее все-таки попала земная ракета. Я почувствовал себя муравьем в муравейнике, который кто-то пнул ногой. На космодроме завыли сирены. Далеко внизу блеснула вода. Через мгновение я уже висел, уцепившись за поручни, а еще через секунду перевернулся и больно ударился головой о перекладину, но рук не разжал. Человек нес какую-то чепуху. Я невольно прислушался. Оказалось, что он был астрономом из Пулково. — Произведен двухградусный обзор фиолетового смещения трехсот тысяч звездный островов в трех секторах неба размером четыре градуса на девяноста, глубиной в два миллиарда световых лет. Получен результат фиолетового смещения ноль сорок пять… — в странном возбуждении бормотал он. — Чего ты бормочешь? — раздался возмущенный голос Мирона. Он пристроился ниже на лестнице и преспокойно поглядывал оттуда на то, как я вишу над бездной. Конечно, он знал, что я не разожму рук. Люся все так же заботливо поддерживала астронома. Им повезло больше — они всего лишь перекатились с пола на потолок. А Лука? Я ощутил инерцию движения. Где-то в утробе базы возникли низкие, утробные гулы, к ним добавились звуки льющейся воды, а высоко над нами, похоже, на взлетном поле, что-то с грохотом рушилось. База заняла прежнее положение, хотя еще колебалась некоторое время. Я подтянулся и перелез через ограждение на площадку. Из ссадины на голове текла кровь. Где-то в темноте мелькнуло ошарашенное лицо Луки. Жаль, что он не свалился вниз — мы бы избавились от нытика. — Ну чего застыли?! — крикнул Мирон. — Время дорого! — Подожди, подожди, — сказал я, — пусть доскажет. То и дело мелькал голубоватый свет мобильника. Астроном, как младенец, которому срочно нужно 'пи-пи', ползал на коленках. Мои глаза окончательно привыкли к темноте. Вздернутый нос с большими ноздрями и несчастное выражение лица делали его похожим на какого-то артиста, которого однако трудно было припомнить. Глаза у него, как у судака, светились розовым светом. Было интересно, что он знает. У меня возникло ощущение, что астроном появился сразу после смещения времени и первого маневра базы. Я не имел понятия, что это значит и надо ли опасаться еще чего-либо, но то, что смещение не было таким уж безопасным явлением, стало очевидно. Бог знает, чего еще можно было ждать. В следующий раз смещение с такой же легкостью может выплюнуть хлыста или того хуже — черного ангела. — Главное, чтобы база не рассыпалась, — высказал я пожелание, а еще я хотел спросить у астронома, где он до этого момента находился, но мне не дали вставить и слова — Лука орал, как резаный: — Не верьте ему, не верьте! Он врет! — Ну же! — Мирон поднялся на площадку и пошел к нам. Он тоже почему-то не верил астроному. — Узнай, откуда он, — сказал я. Люся неопределенно пожала плечами — мол, здесь и не такое встретишь. Два дня пребывания на базе давало ей большое преимущество в этой жизни. В разрезе плохо застегнутой блузки мелькала коническая грудь. Я заставил себя не смотреть туда. — В ходе анализа свойств межзвездного вещества… — бормотал астроном, ползая кругами. — Дайте пожрать… В отблесках света откуда-то снизу лицо Мирона казалось очень сосредоточенным. — Дальше! — потребовал он. — Ась? — замер астроном, жалко улыбаясь. — Жрать хочу! — Чего ты там бормочешь, старик? Говори громче! Он снова двинулся в свой бесконечный путь: — …были определены граничные условия возбуждения спонтанной радиолюминесценции на магистральном уровне атома водорода, обеспечивающей излучение в диапазоне длин двадцать один сантиметр и перенос излучения с возбуждением его частоты. Астроном явно находился на грани обморока, ведь даже в здравом уме никто не будет нести подобную ахинею. Я даже решил, что его чем-то напичкали, потому что порой он говорил то шепотом, то очень громко, почти истерически. Мирон тряхнул его за плечо. — Не трогай его, — попросила Люся, шмыгнув носом, — видишь человеку плохо… Но Мирон счел этот аргумент несостоятельным, ведь астроном говорил о том, что было поважнее самочувствия любого из нас. — Говори, профессор, все, что ты знаешь! — потребовал он. — Знаю то, — на последнем издыхании замер астроном, — что изменился механизм энтропии, то есть, иными словами, теперь не срабатывает механизм преобразования перманентного пространственного высокочастотного излучения в рассеянную тепловую энергию межзвездного газа. — Бред какой-то, — хмыкнул Мирон и отпустил его. Но астроном явно осмысленно добавил: — …таким образом впервые была выявлен механизм увеличения частоты света с расстоянием. Причем возрастание происходит по экспоненте! — он замолк, словно ожидая нашу реакцию. — Что не соответствует закону Слайфера-Хаббла как в линейной, так и в нелинейной форме с квадратичной поправкой! — Совсем запутал! — воскликнул Мирон, вопросительно посмотрев на меня, словно я был экспертом по гравитации: — Ты чего-нибудь понял? — Конечно, нет. Я математику на трояк знаю. — Я тоже. Но дело не в этом. — А в чем? — Подожди!.. — возмутился он таким тоном, словно все понял. — Он не запутал. Помнишь, ты спрашивал у меня о вселенской катастрофе? — Ну? — нетерпеливо спросил я, исследуя рану на голове. Кровь уже запеклась, и волосы стали жесткими, как проволока. Но астроном истерически перебил всех нас: — Все вышесказанное исключает пекулярные скорости относительно нашей галактики. Красное смещение убегающих галактик стало минимальным. А как такового центра сжатия нет! Он воззрился на нас, как на последнюю надежду. Ему нужен был кто-то, кто понял бы его, что происходит. — Открыл Америку! — с умным видом сказал Мирон. — Это всем известно, кто учился в университете. У них там что-то случилось, они к нам и приперлись! — А-а-а… — почесал я затылок. — Теперь понял. Выходит, мы для них спасители? — Что-то вроде того, — сказал Мирон. — Поэтому они за нас взялись всерьез. — Не верю! — Откуда-то из темноты раздался голос Луки. — Никому не верю. Не может быть такого! Черные ангелы наши спасители? — Не ангелы, а астросы, — уточнил я. Как будто это имело какое-то значение. — А ну выходи! — потребовал Мирон. — Не-а-а… Не выйду! — отозвался Лука. Он все еще прятался в туннеле с противоположной стороны площадки. — Ты не объяснил, почему? — спросил я у Мирона, не обращая внимания на реплики Луки. — Да потому что теперь время будет сжиматься! — сказал Мирон. — Ага… — счел нужным произнести я. — А я-то думаю, в чем дело? — Вот именно! — снова крикнул Лука. — Приехали! Вот почему скачки времени! Понял?! — Понял, — нехотя ответил я, хотя уже соображал, чем это нам грозит. Мирон же выразил общую точку зрения, которая заключалась в следующем: хуже, чем есть, уже не будет. Я почему-то подумал, что будет еще хуже. Вот почему на Земле творится бардак. — Ты тоже заметил? — спросил я. — Я решил, что мне мерещится, — признался Мирон. — Только маневр какой-то странный, словно база производила коррекцию своего положения на орбите. Но это не коррекция. — А мне кажется, что никакого скачка не было, — сказал я на всякий случай. — Был, — сказала Люся. — У меня часы на пять минут вперед убежали. — Ага… — иронически сказал Мирон, — значит, мы прыгаем вперед. — А чем это нам грозит? — спросила Люся у астронома, который в ее глазах в миг стал пророком. — Концом света… — голосом покойника сообщил астроном. Его глазницы теперь отливали холодным голубоватым светом. Люся жалостливо посмотрела на Мирона. — Ладно! — сказал он, поднимаясь, — берем его с собой! Это означало, что нам пришлось его тащить, потому что Лука так и не вышел из своего укрытия. Наверное, он опасался не только Мирона, но и следующего маневра базы. — Надеюсь, он ошибается, — спросил Мирон, подхватывая астронома под руку. — Я только был бы только рад. — Ребята, а ведь он прав! — воскликнула Люся. Мирон только покачал головой. Ему явно не хотелось верить, что что-то изменилось в масштабе вселенной. Ко всем земным напастям добавилась еще какая-то катастрофа. С этим было трудно свыкнуться. Но я тоже ничего конкретного не мог подсказать. Я только был уверен, что все кончится хорошо, как и во все времена кончалось до этого. Ей никто не ответил. Мы замерли. Где-то внутри огромной конструкции раздавались глубокие звуки с разными оттенками, словно огромная конструкция базы мерно и осторожно утверждалась в пространстве. — Ага… — многозначительно произнес Лука, высунувшись откуда-то сверху. Наконец до него дошло. А я все ждал, когда его проймет. Его фигура то и дело мелькала в районе самой верхней площадки. Что он там делал и почему отстал, я так и не понял. Не подозревать же его действительно в том, что он не хочет тащить философствующего астронома, у которого светилась голова. — В новом мире случайность будет играть предопределяющую роль, — все тем же голосом покойника произнес астроном. — Как это так? — переспросила Люся. В этот момент она уже спустилась и стояла на каком-то возвышении, почти посреди залитого водой колодца. — Заткнись! — прохрипел Мирон, которому астроном уже порядком надоел. Но астроном сказал: — Чисто теоретически это значит, что будут чаще проигрывать различные комбинации событий. Возможно, с повторениями. — Ну, это ерунда! — отозвалась Люся. Я хотел сказать, что она не прав, что только что мы уже испытали это на себе, что надо оставаться нейтральным в своих чувствах, потому что даже они могли теперь влиять на события — раз такое дело. Еще я хотел сказать, что, кажется, сталкивался во сне с подобными явлениями, но не успел, потому что откуда-то сверху потянуло сквозняком, и мы замерли, как зайцы: Люся — на дне колодца, по щиколотку в воде, мы с Мироном, придерживая астронома, — на последней лестнице, Лука — на второй или третьей площадки сверху. Похоже, у него началась медвежья болезнь. Его даже не прельщала полуголая Люся, от которой до этого он не мог отлипнуть. Вдруг астроном заявил следующее: — Вы должны поддержать меня в борьбе за права светлячков! — Боже мой… — догадался Мирон и едва не уронил его, — профессору нельзя верить! Он сумасшедший, его облучили по программе лунной династии! Черные ангелы из этой серии светятся в темноте, их назначение жить на планетах, которые вращаются вокруг красных карликов, там вечные сумерки. Или на планетах типа земной луны, у которых одна сторона всегда в тени. — Слава тебе господи! — обрадовалась Люся, одаривая астронома презрительным взглядом. — Значит, все это ерунда! А я-то думала! Нам бы только выбраться отсюда! Астроном с возмущением таращил глаза и раздувал ноздри. Но на него уже никто не обращал внимания. В этот момент нас обстреляли. Рой серебристых импульсов, высекая искры из металлических конструкций, озарил колодец мертвенным светом и нас, стоящих по колено в воде. Хорошо, мы успели разглядеть ближайшую арку, откуда падали слабые отблески, и спрятаться в нее. Астроном не удосужился передвигаться самостоятельно. Пока мы тащили его по залитому водой туннелю, кто-то вспомнил о Луке. — Черт! — выругался Мирон и остановился. При этом астроном выпал из наших рук и барахтался в воде. Впрочем, свежая ванна явно пошла ему на пользу. Вполне самостоятельно он поднялся и произнес: — Зря вы так о светлячках… Мы самое прогрессивное человечество! Его руки и лицо действительно отливали мертвенным светом, а вода, стекавшая с него, тоже приобретала это странное свечение. Улыбка его была невинной, а глаза детскими. — Надо вернуться… — сказал я, понимая, что действую, как в плохом кино, где героя по чьей-то глупости погибает в самый последний момент. — Ни за что на свете! — заявила Люся. — Они тебя перекодируют. Лучше пойду я! Мне терять нечего. Конец фразы я услышал, когда уже подбегал к колодцу. Но она увязалась следом и вцепилась мне в руку, когда я выглядывал из арки. Лука торчал на третьей площадке, а хлысты под ним — на всех промежуточных площадках. Путь был отрезан. Должно быть, они шли другими коридорами. Я высунулся и продемонстрировал им ах-пуч. Они на время спрятались. Потом мы увидели двух черных ангелов, тоже вооруженных ах-пучами. Этих вряд ли можно было испугать их же оружием. Все их внимание было обращено на Луку, которому некуда было деваться — там, где находился люк, мелькала подмога. — Уходите! — крикнул Лука. — Уходите! Я их замотаю! Черные ангелы выстрелили в него, но не прицельно, а скорее на голос. Наверное, Лука нужен был им живой. — Беги! — крикнула Люся. — Беги в боковой туннель! Вдруг Лука сделал то, за что я его зауважал. Должно быть, на него подействовала Люся, особенно грудь, мелькавшая в разрезе блузки. Он разбежался и прыгнул, распростерши руки. Люся охнула и отвернулась. Честно говоря, я сам зажмурился и открыл глаза через мгновение после громкого всплеска и радостного крика Люси, ожидая, что увижу труп, плавающий в крови, но Лука, как заговоренный, уже бежал к нам. Как он кроме прочего умудрился не задеть возвышения в центре колодца, для меня осталось тайной. Хлысты и черные ангел были поражены не меньше нашего и даже не стреляли вслед.Глава 8 Инкубатор
— Какой… какой… какой… ты молодец… — задыхаясь от волнения, молвила Люся и чмокнула Луку в щеку. Он полез обниматься. С минуту они предавались нежности, и даже возмущенное сопение Мирона не возымело действия. Потом мы побежали дальше. — Как?.. Как тебе удалось? — в который раз спрашивала Люся. — Я сам не знаю, — ошарашенно отвечал Лука, не отлипая от нее и явно намереваясь получить следующий приз. — Я вдруг вспомнил коронный номер, который показывали в цирке. Там артист прыгал в бассейн глубиной по щиколотку. Он чувствовал себя героем. И я понял: если бы Луке повезло меньше, то у него уже появились бы белые крылья и он летал бы, как черные ангелы, а так он остался в нашей компании и должен был рисковать жизнью, прячась от черных ангелов и хлыстов — не очень-то правильный выбор. Но времени на рассуждения не было, потому что наши преследователи тоже спустились на дно колодца и шлепали по воде где-то в отдалении. — Молодец! — похвалил его на ходу Мирон. — Если выберемся, мы тебе наградим. — Сплюнь! — воскликнула Люся. — А то сглазишь. Как с ней мог целоваться брезгливый Лука — ведь от нее за версту, как от казармы, несло табаком. Потом я поймал себя на мысли, что просто ревную. — Не сглазим, теперь не сглазим! — радостно отозвался Лука, воодушевленный своим подвигом. Пожалуй, это было единственный раз, когда он проявил искренние чувства на людях. С его лица даже сползла всегдашняя маска раздражения. Один астроном не выразил неудовлетворения, потому что подозрительно долго молчал. Мы завернули за угол и о чудо — увидели допотопный лифт с раздвигающимися дверями. — Быстрее, быстрее! — торопил Лука, помогая втащить астронома, ноги которого не давали закрыть кабинку. Мирон повозился с кнопками, и кабина толчками стала подниматься вверх. Тросы скрипели и пели. Было такое ощущение, что лифтом не пользовались лет сто. От стен шахты тянуло могильным холодом. Промелькнули тускло освещенные коридоры — первый, второй — на третьем десятке я сбился со счета. Астроном пришел в себя и пытался сказать что-то умное. В сумраке кабины его голова и руки светились все тем же мертвенным светом. Мирон встряхнул астронома, чтобы не отвлекал, и кабина остановилась. Люся нерешительно открыла двери. Перед нами был большой ярко освещенный зал, заполненный куколками черных ангелов, — они висели посекционно. Меня поразила могильная тишина. Звуки наших шагов эхом разносились во всестороны. — Фи… — брезгливо произнесла Люся, — какие у них некрасивые и странные крылья… Она притронулась к черной куколке, с одной стороны у которой рос горб. Трудно было себе вообразить, что это будущие крылья. — Когда жуки созревают, то накачивают в крылья автоминальную жидкость, — объяснил Мирон, — и ткани расправляются. В его голосе прозвучали странный нотки то ли нежности, то ли жестокости, и я подумал, что он теперь наполовину черный ангел, но тут же отбросил эту мысль. — Улей надо разорить! — заявил Лука и дернул крайнюю куколку. Она закачалась. Пространство наполнилось странным шумом — так шумит море в предвестии ураган. Мы замерли, пока шум не прекратился. Казалось, куколки с возмущением перешептываются. Люся фыркнула, как кошка: — Тебе бы всех убивать! Мирон сделал вид, что ничего не услышал. Что касается астронома, то его мнение мы не могли узнать, потому, израсходовав запас профессионального красноречия, он впал в странное оцепенение и покорно лежал у лифта, как связанная овца. Я не мог себе вообразить, что дело дойдет до убийства и стоит ли вообще это делать. Мы с Мироном углубились в ближайшую секцию. Картина была сюрреалистическая — огромное количество огромных куколок и еще более огромные тени от них рядами тянулись во все стороны. Я насчитал десять рядов по десять куколок в каждом — сотня, потом попытался определить количество секций. Но даже при таком хорошем освещении не увидел, где они заканчиваются. По моим прикидкам в инкубаторе было не меньше ста тысяч куколок. Мало того, снизу и сверху тоже находились секции. Прикрепленные на разных уровнях, куколки казались мумиями, однако, если приглядеться, то становилось ясно, что под хитиновыми панцирями пульсировала кровь. Одна из них находилась в стадии оживания, и следила за нами фасетчатыми глазами. В них застыл ужас. Несомненно, черный ангел услышал, что сказал Лука. Самое интересное заключалось в том, что куколка имела индивидуальные черты. По каким-то неуловимым признакам я узнал в ней Люду Ляшову — знакомая челка свешивалась на глаза. Мирон открыл складной нож и подошел к ней. — Не надо… — попросил я, схватив его за руку. — Ты знаешь, что они с нашими делают? — Нет, — признался я, полагая, что он этим и ограничится. — Находят подходящие планеты и оккупируют. — Не может быть, — сказал я, вспомнив, как дрался с черными жуками. — Они слишком слабы и нежны для этого. Он покачал головой. Его глаза сделались больными, словно у голодного зверя. — Они лишают нас человеческих качеств, делают насекомыми — тупыми, безмозглыми. Я не успел возразить. Да и что было возражать. Похоже, он был прав. — Не хочешь эту?! — он повернулся со злым выражением на лице и резанул сверху донизу куколку, висящую рядом. Во все сторону брызнула кровь. Я отпрянул. На пол вывалились внутренности. Конечности застряли в оболочке. Куколка сразу стала походить на сморщенный воздушный шар. — Их надо всех!.. — с этими словами Мирон стал кромсать и резать. Запахло, как на бойне. Я попытался его остановить, обхватив сзади, но он оказался очень сильным, и с минуту мы боролись, натыкаясь и обрывая куколки. Наконец он успокоился, тяжело дыша. — Отпусти… — попросил. — Это черные люди… — попытался я ему объяснить. Не знаю, понял ли он меня? — Мы уходим, мы уходим… — прошептал я, улыбаясь Ляшовой и пятясь, — уходим… Признаться, мне было не по себе. Я только сейчас осознал, что база полна людей, выкраденных с Земли. То, что их переделали в жуков, лично для меня ничего не значило. Может быть, я просто не понимал проблемы? В этот момент где-то в глубине станции появились странные звуки. Такие звуки предшествовали драке с черными ангелами на Ипподромным мостике и посещение шифоньера в Конногвардейском переулке. Несомненно, это были звуки копыт. К тому же ожил лифт. Надо было убираться. Вдруг раздался громкий крик и словно что-то упало — большое и тяжелое. Мирон оглянулся и со страшным лицом побежал впереди меня. Мы застали следующую картину. На решетчатом полу лежал Лука, а черный ангел, у которого на спине как-то нелепо торчали мягкими, белые крылья, душил его. Из разорванного хитинового покрова, застрявшего на теле ангела, вперемешку с кровью вытекала черная жидкость. Жидкий хитин быстро твердел на воздухе. Мирон сшиб черного ангела ударом ножа. Но даже после этого они боролись, катаясь и оставляя кровавые следы на полу под куколками. Наверное, это оказался очень сильный ангел, потому что Мирон никак не мог справиться с ним, а мне не удавалось к ним подобраться, и только когда они выкатились в проход между секциями, я изо всех сил ударил ногой ангела по голове. Ангел издал странный звук: 'Ух! и сник. Мирон тут же свернул ему шею. Люся оказалась рядом. В глазах ее застыл ужас. У черного ангела были слишком жалкий вид, чтобы воспринимать его в качестве серьезного противника — тонкие, изящные ручки и длинная шея. Видно, отчаяние придало ему силы. А Мирон слишком ослаб за эти дни. Он сидел и кашлял, ощупывая горло. Потом полез куда-то под куколки, чтобы отыскать свой нож. Но и после этого не успокоился. И если Лука просто обрывал и топтал куколок, то Мирон разошелся не на шутку. При этом он умудрялся ловко избегать моих объятий. Наконец-то я загнал его в угловую секцию. — Пусти! Я их всех… — хрипел Мирон, — я их всех!.. Но не мог сделать и шага. Он явно выдохся, и у него болело ухо, потому что он все чаще держал голову, склонив набок. — Хватит! — крикнул я. — Сюда жуки едут! Пора уходить! Это его отрезвило. Он посмотрел на меня, как набедокуривший школьник. — Тебе мало?.. — спросил он, — нас всех мало?! — Послушай, — сказал я и подумал, что у него сейчас начнется истерика. — Они просыпаются! В зале раздавался странный шелест — лопались хитиновые оболочки. Мирон оскалился. Было такое ощущение, что его разум помутился от ярости. — Надо найти способ взорвать базу, — как можно спокойнее сказал я, и у меня мелькнула совершенно дикая мысль о диске-юле, который остался в мусорном ведре. — Как?! — воскликнул он. — Голыми руками? — Помнишь, свой диск? — спросил я. — Ну? — посмотрел он на меня внимательно и сразу сообразил. — Он у тебя? — Остался в квартире. Вот, что они искали. — Кто? — Хлысты. — Бессмысленно, — сказал он. — Но это единственный способ, — сказал я, почему-то подумав о петле времени. — Что толку! — закричал Мирон. — Это игрушка! У нее не хватит мощности! — Но надо попробовать! Он махнул рукой, развернулся и пошел к нашим, не очень интересуясь, последую я ли за ним. — Они хотели убить меня, — похвастался Лука, когда мы подошли, — но время сдвинулось… — Что-то я не заметил, — буркнул Мирон, еще больше мрачнея и пряча окровавленный нож в карман. Казалось, он протрезвел и старается не смотреть на куколок. Одежда обоих была выпачкана красно-черных пятнами, и Мирон брезгливо пялился на свой живот и руки. — Всего на четверть секунды, но я успел отклониться… — объяснял Лука не без гордости. — Черт!.. А руки у него костлявые, как у смерти! Мирон коротко хохотнул. Он ему не верил. Признаться, я тоже. — Жук просто стал вылезать из оболочки, — спокойно сказала Люся. — А он, — она показала на Луку, — испугался. — Ничего я не испугался! — возмутился Лука. — Сказано, он на меня напал. — Да, ладно… — махнул рукой Мирон, — он еще не затвердел. — Ну и бог с ним, — проворчал Лука, отворачиваясь от нас и распростертых тел. — Зато был скользким. Он хоть и косвенно признал свою неправоту, но все равно не хотел соглашаться. — Ничего не делать без команды! — Мирон повернулся к нему: — А то накличешь на всех беду! — Они ведь тоже люди… — укоризненно сказала Люся. — Защитница нашлась… — поворчал Лука, но не очень грубо. — Ничего не защитница. — А может, тебе все-таки кажется, — сказал Лука, не слушая ее. — Может, прошло больше времени. А ты не заметила. — Чего не заметила? — стал злиться Мирон. — Временного скачка! — пояснил Лука уперто. Ему надо было оправдаться в своей трусости и в том, что по его вине куколки стали быстрее просыпаться. — А… — протянул Мирон. — Тогда я ничего не понимаю. Ты заметил что-нибудь? — спросил он у меня. — Нет, — сказал я и подумал, что куколки действительно могли быстрее созревать из-за сдвига времени. — Я тоже. — А ты? — И я не заметила, — иронически ответила Люся, намекая, что Лука врет. Лифт достиг дна колодца. Были слышно, как глубоко внизу открылись двери, и мне снова почудились звуки копыт. К ним добавилось бряцание оружием. — Вы как хотите, — сказал я, приподнимая астронома, — а я ухожу. Астроном открыл глаза и что-то промычал. Вид у него был очумелый. Если бы не его гениальные речи, то я бы решил, что передо мной обыкновенный дебил. — Его надо оставить здесь! — вдруг заявил Лука, отталкивая меня. — Вы… — пробормотал астроном, пытаясь отползти в сторону, в его глазах появилось упорство. — Что? — с призрением на лице переспросил Лука. — Ты балласт, понял! Балласт! — Вы не бросите меня? — наконец выговорил астроном, глядя на меня и Мирона. — Я смогу идти. Он встал на корточки и попробовал выпрямиться. Его тут же повело в сторону, и он упал на бок. Вторую попытку ему не дала сделать Люся. Она бросилась к нему. — Что же вы за люди?! — крикнула она, падая перед астрономом на колени. — Так мы уподобимся хлыстам! — Они пытали меня, — простонал астроном в ее объятьях. — Кто? — спросил, наклонившись, Мирон. Хотя и так было ясно — конечно, черные ангелы. — Хлысты… — Постой, постой… — я присел рядом, и поймал на себе уничижительный взгляд Люси. В эту минуту она меня презирала. — Кто именно? — Небритый человек с такими вот усиками… — Акиндин? — удивился я и посмотрел на Мирона. Наконец астроном сообщил что-то путное. — Не знаю. Но ему очень хотелось знать, что происходит. При мне он убил ангелов, которые сопровождали меня. — Понял? — спросил я у Мирона. — Кажется, рабы захватывают власть. — Черт, — озадаченно потрогал ухо Мирон. — Я об этом не думал, но очень похоже. Элита хлыстов перехватила инициативу. Поэтому мы им и нужны живыми. — Что ты имеешь ввиду? — Люди с мозгами. Они не могут положиться на толпу. Им нужны думающие люди. Но для этого нас нужно сделать хлыстами. — Ладно, все — сказал я, — потащили. Надоело выяснять отношения! Астроном казался тяжелее обычного. Он попытался идти самостоятельно, но его качало, как пьяного. К тому же еще и стошнило одной желчью — хорошо еще до того, как я взвалил его себе на спину. Куколки уже сновали повсюду. Одна из них попалась нам на пути. Она была маленькая и худенькая. Наверное, произошла из женщины. Брела, как сомнамбул, натыкаясь на препятствия. Но Лука не пожалел — столкнул ее через перила на нижний этаж. И здесь Мирон в очередной раз удивил меня. Наш путь лежал между группой секций, которые были отделены от следующей группы узким длинным мостиком. Я тащил астронома следом за Лукой и Люсей и очень боялся поскользнуться на решетчатом полу и поэтому смотрел только под ноги. Далеко внизу сквозь переплетения коммуникационных труб и клубы пара пробивался свет. Так вот, когда я дошел до середины и решил поправить астронома на плече, Мирон уже стоял по другую сторону мостика. Сделать он это мог только перебежав по узкой балке, которая находилась справа от мостика. Подобное мог совершить только человек в стрессовой ситуации или не человек. Мне даже стало дурно от одной мысли, что Мирон мог упасть на нижнюю секцию, где уже бродили несколько сотен черных ангелов. Но он стоял и ждал, когда я подойду, чтобы взять у меня астронома. Его лицо имело виноватое выражение — большой рот расплылся в улыбке, а глаза просили прощение. Это меня успокоило — если Мирон улыбается, значит, он еще не черный ангел. И вообще, Мирон не особенно изменился с того момента, когда я встретил его у себя на квартире, где он ел ветчину, и с ним всегда было приятно общаться. Люся уже нашла путь и ждала нас у люка, за которым находился длинный наклонный туннель. Закрывая поворотный механизм, я заметил: десятки, сотни ангелов, как по команде, вылупились из своих оболочек и замирали, расправив крылья, встряхивали ими и пробовали взлететь. Некоторые из них уже кружились под потолком, а два или три, тяжело маневрируя, явно летели в нашу сторону. Их крылья показались мне похожими на крылья летучих мышей. Слава богу, что в руках у черных ангелов не было оружия. Потом я увидел то, что меня поразило больше всего: открылись лифты, из одного выскочили хлысты с автоматами, а из другого — черные ангелы с ах-пучами. Между ними произошла стычка. Хлыстам явно не поздоровилось. Ах-пучи были эффективнее автоматов.* * *
— Понимаешь… — обронил он как бы случайно, передавая мне астронома, — здесь можно бродить вечно… — И не найти портала?! — подсказал я. Вот чего они с Люсей боялись. Я же боялся, что порталы на базе не работают точно так же, как и на Земле. Астроном снова рыгнул. Мирон произнес: — Профессор, ты хотя бы сдерживался. Астроном вымученно улыбнулся. — Друзья, я вам по гроб обязан… — ему было неудобно лежать на моем жестком плече. — Совершенно верно, — согласился Мирон. В люк, который я заблокировал ключами от моей квартиры, засунув их в поворотный механизм, уже ломились. Лука косился, как сноровистая лошадь — кажется, он был в своей стихии. Где он этому — куражу — научился? — думал я. Мы бежали и бежали: то карабкались по бесчисленным трапам, то, наоборот, обдирая кожу на руках и с колен, скользили куда-то вниз — все глубже и глубже, опускаясь во чрево базы. И казалось, этому конца-края не будет. К тому же астроном вообще потерял способность двигаться и висел на мне, как покойник. Меня так и подмывало бросить его где-нибудь под лестницей. Преследователи безнадежно отстали. Было похоже на то, что они не знали системы лабиринтов. В одном месте, когда я уже доходил от усталости, все замерли перед развилкой коридора. Я настолько отупел, что просто в кого-то ткнулся: — Что случилось, чего ты ждешь? — спросил я у Мирона. — Тихо… — ответил он и приложил палец к губам. Из-за поворота вышел отряд черных ангелов — они куда-то спешили. Вид у жуков был озабоченный. Вслед за ними появились хлыстов — бодрых и свежих, совсем не походившие на тех хлыстов, которые бегали в городе. Мы перестали дышать. Мне показалось, что хлысты гонятся за черными ангелами. Потом донеслись глухие звуки выстрелов. Теперь мы передвигались перебежками. Лабиринты туннелей напоминали муравьиные ходы. Кое-где пришлось ползти. Страшно хотелось есть, и я ни о чем больше не мог думать, как о еде. Люся ждала нас у очередного поворота. Куда вел туннель и куда надо было сворачивать — вправо или налево, никто не знал. Я уже заметил: проблема заключалась не в нас и не в нашем желании спастись, а в мироустройстве пространства. Каким-то образом мы влияли на него. Стоило кому-то заикнуться, что портал должен быть где-то рядом, как вскоре туннель разветвлялся и справа или слева обязательно оказывалась дверь, на которой был значок портала, но которую мы не могли открыть. Хотя, возможно, это было просто совпадение. — Кажется, я уже здесь был… — осторожно произнес Мирон. — Только я шел туда, — он махнул в ту сторону, откуда мы пришли. Помню, что туннель был наклонный, а на двери значок портала. — Нам нельзя сюда… — Люся закусила губу. Я прислонил астронома к стене. Он икнул и добавил: — Я же говорил, портал… — Заткнись! — сказал Лука. По-моему, он всерьез невзлюбил бедного астронома. — Но если был, значит, можно выйти, — сказал я. Мирон глубоко вздохнул и взъерошил волосы. Он забыл. Я бы и сам запутался. Мне хотелось побыстрее куда-нибудь прийти и избавиться от тяжелой ноши. — Назад мы не сможем вернуться. Здесь назад не возвращаются. — Чего бояться?! — безапелляционно заявил Лука. Он взялся за ручку. — Вместо того, чтобы спорить, идем лучше дальше, — предложила Люся. — По крайней мере, здесь светлее. — Иногда коридор кончаются тупиком, — сказал Мирон, — иногда шахтой с автоматическим шлюзом. — Почему со шлюзом? — икнув, удивился астроном, крутя головой. — Отходы выбрасывать в космос. — Чего думать! — Лука потянул дверь на себя. Мы замолчали. Лука заглянул внутрь. Мне даже показалось, что он побледнел. — Возьму и выйду! Он пропал за дверью и через минуту высунулся: — Портал!* * *
Это была Земля. Дом стоял в лощине за перелеском. За осинами блестела вода. Туманная дымка скрадывала горизонт. Окрыленный подвигами, Лука сбегал на разведку и вернулся с радостной вестью, что-то жуя на ходу. Люся поморщилась, но ничего не сказала, хотя все были зверски голодны. Нам с Мироном было не до выяснения отношений с Лукой — мы тащили астронома. Казалось, что в нем полтонны веса и что он специально подгибает колени, чтобы путаться в высокой изумрудной траве. При этом он пытался философствовать, но Мирон так его встряхивал, что у него клацали зубы, и он замолкал минут на пять. Потом все начиналось снова, похожее на бред: — Вселенная… черти… красное смещение… — Ради бога, заткнись! — увещевал его Мирон. Кажется, он расстроился из-за того, что не пришлось ничего взрывать и никого уничтожать. Признаться, я и сам был в недоумении. Приключения кончились слишком внезапно, чтобы в это безоговорочно поверить. Пару раз нам казалось, что мы слышим шелест крыльев. Высоко в небе я виднелась спутная струя — след реактивного самолета. Слава богу, подумал я, что мы дома. Теперь ни за что не сунусь ни в какой 'зазор' между мирами. В прохладной низине, где тек ручей, мы устроили привал. Нам пришлось повозиться с упирающимся астрономом, потому что тому захотелось искупаться. Мирон для острастки дал ему по шее. Вот после этого мы и увидели этот дом, увитый плющом. На коньке блестел золоченый петух. За лощиной темнела гора, поросшая еловым лесом. — Что-то мне плохо, — сказал Мирон, присаживаясь. — Ты потерял много крови. — Ерунда. Бывало и хуже. Ты историю хорошо помнишь? — Смотря какую? — Я пожал плечами. Смотря какую? Он намеренно уходил от разговора о своем здоровье. На осоке сидела большая стрекоза. Ее прозрачные крылья переливались всеми цветами радуги. — Тогда должен знать о том, что США перед самой войной были разоружены неизвестно кем. — Ага! — глубокомысленно воскликнул я. — Уловил мысль. Я вспомнил, что не ранее, как три дня назад об этом же говорил Леха. А может быть, уже и не три дня назад? Все смешалось. — Но сейчас другая ситуация. Землю уже никто не опекает, — сказал Мирон и посмотрел в высокое небо, где плавал след от реактивного самолета. — Ты думаешь, нам всем конец? — задал я риторический вопрос. — Что-то не верится. — Не думаю, а уверен. Кто-то играет роль Бога. — Мирон осторожно потрогал свою голову. Повязка давно слетела, и кровь запеклась. — Как это? — удивился Лука, а Люся с любопытством уставилась на Мирона. Она лежала, оперевшись на руку, и Лука незаметно для всех нас заигрывал с ней, щекоча ей ухо травинкой. — А вот так: долгие годы 'они' наблюдали за нашим развитием, потом передрались из-за Земли, а те, кто выиграл, решили сделать ей кердык. — Так не бывает! — заметила Люся, морщась от ухаживаний Луки. — Бывает. — Мирон ничком лег в траву и раскинул руки. — Еще как бывает! — Не очень логично, — заметил я, поглядывая вокруг. Действительно, как-то не верилось, что грядет или уже где-то идет война. Стрекоза насторожилась. Ей так же, как и нам, хотелось жить. — Мне кажется, это 'им' невыгодно, — сказала Люся. — Не-а-а… — покачал головой Лука, маслеными глазами разглядывая ее, — не может быть. Не верю, чтобы кто-то во вселенском масштабе проявил враждебность. — Почему бы и не враждебность? — возразил я, отрывая взгляд от стрекозы, — вдруг у них свои мотивы, опять же: черные ангелы, например, или те же самые хлысты. Зачем-то они их делают? — У меня как-то не укладывается в голове, — произнесла Люся. — Какой-то детский, примитивный ужастик с чужими. — А вдруг действительно! — вскричал Лука так, что Люся поморщилась. — Да, нас учили, что мы одиноки, — пошевелился я. Стрекоза внимательно разглядывала меня. Ее большие фасетчатые глаза казались бездонными. — Учили-не учили, а надо признать, что нам помогают, но как бы в спешке, — сказал Мирон. — Такое впечатление, что у 'них' нет другого выхода. — Он приподнялся и вопросительно посмотрел на меня. — Помогают?! — переспросила Люся, но ей никто не ответил. Неужели он говорит о черных ангелах и хлыстах? — думал я. Или для него все едино? — У кого, у 'них'? — спросил я, показывая рукой на окрестности. Стрекоза вспорхнула и исчезла. Лука посмотрел на далекий лес и холм, над которым торчала крыша дома, а Люся поерзала, раскладывая на солнышке подмокшие сигареты. — Ну, я не знаю, — уступил Мирон. — Но согласитесь, все было сделано с максимальной эффективностью. — Кто 'они'? — снова спросил я. — Ну хорошие астросы, что ли, — неохотно пояснил Мирон, боясь насмешек и предлагая верить в то, во что и так все верили. — И тут бы начался обыкновенный земной бедлам: со всеми правительствами, все надо было согласовывать, со всеми надо было договариваться. На это ушла бы куча времени. Все равно кто-то остался бы обиженным. А так всех под одну гребенку, чтобы ни правых, ни левых, ни центристов. Ни Америк, ни Рассей. Взяли и захватили. — Что-то очень сложно, — заметил Лука. — Не по-людски. — А люди им теперь не нужны, — убежденно ответил Мирон. Видать, они часто говорили на эту тему, потому что Люся только хмыкнула и принялась сворачивать козью ножку. Табак был сырой и плохо горел. Она закашлялась, но все равно продолжала сосредоточенно дымить, словно в этом заключался какой-то сокровенный смысл. — Просто захватили планету, — через минуту сказал Мирон. — Оставили бы все так, как есть. Мы бы безропотно служили. Непонятно, зачем им нас переделывать? — Как это зачем? — удивился Лука. — Надо! — иронически произнес Мирон, поднимаясь. Никому не хотелось верить в плохое, и мне тоже. Мы впряглись в руки астронома, как в оглобли, и потащили. Тяжел был астроном, хотя и костляв, как старая лошадь. Наверное, он видел третий сон, потому что даже не открыл глаз. Лука продолжал любезничал с Люсей. Пожелтевшая трава торчала между камнями, и дом практически был незаметен на фоне горы. Скат крыши упирался в гору. Калитка состояла из ржавой колючей проволоки и куска трубы. Мирон слегка толкнул ее ногой, и труба с лязгающим звуком упала на землю. — А вдруг там кто-нибудь есть? — спросила Люся с упреком. — Здесь сорок лет никого не было, — ответил Мирон, поднимаясь на крыльцо и возись с ржавым замком. Как же Лука вошел? — удивился я. Еще я приметил за кустами сруб колодца. Откуда он знает о сорока годах и вообще о самом доме? — подумал я. И зачем он нас сюда притащил, если здесь сорок лет никого не было? Мирон изменился, но я это не сразу понял. Это вообще сразу не понимаешь, потому что все происходит незаметно. А когда видишь, то уже поздно. В нем сработали заложенные облучением генетические механизмы, и он помнил то, что не должен был помнить. В таком виде обычные люди не могли существовать, это было нарушением законов природы. Человек без прошлого не имеет будущего. — А это домик вахтавиков, я слышал о нем, — неизвестно кому пояснил Мирон. — Только не очень-то посидишь без еды. Мы бросили астронома на крыльце — сил больше не было — ввалились в комнату и упали ничком на какие-то грязные матрасы. — Как ты думаешь, где мы? — спросил Мирон через минуту. — На Земле, — ответил я, с отвращением вдыхая прелый запах дома. — Это ясно. А где именно? — Понятия не имею. — А ты заметил след от самолета? — Заметил… — сказал я. Действительно, длинное облако в небе очень походило на спутную струю от реактивного самолета, которую постепенно размывал ветер. Самого самолета мы не заметили. В комнату влетела Люся с каким-то кульком в руках. Она высыпала содержимое прямо на матрас перед моим носом. Это оказались макароны — такие старые, что стали черными, к тому же внутри них была какая-то подозрительная паутина. Но все равно они показались нам восхитительными. Туда же в эту кучу она насыпала соли. Следом за Люсей вошел Лука. По его обиженной физиономии можно было догадаться, что он попытался добиться от Люси взаимности за пачку макарон. — Хотела сварить, но посуды нет, — посетовала Люся. — И так сойдет, — похвалил Мирон, макая в соль и смачно хрустя макарониной. Я тоже обмакнул макаронину в соль, и мне казалось, что это самой лучшей едой, которую я ел в жизни. — Оставим профессору, — сказал Мирон, отодвигая в сторону несколько макаронин. — Ешьте… ешьте… там еще есть… — заявил Лука постным голосом. Похоже, с ним случился острый приступ альтруизма. Но с другой стороны, если бы он сам все слопал, то точно лопнул бы. Мирон хмыкнул, словно угадав мои мысли, но промолчал. После истории с куколками он вообще не замечал Луку. Я его понимал, потому что Лука надоел всем еще в редакции. Я наелся и пошел осматривать дом. Он состоял из двух смежных комнат — большой и поменьше. В большой стоял продавленный диван, стена вдоль него была залапана сальными руками. На обоях — плесень, в углах черная паутина, окна мутные. Под потолком голая лампочка. Я щелкнул выключателем — она послушно загорелась. В кухне, где кроме печки и облезлого шкафа, в котором Лука обнаружил продукты, грязного стола, рукомойника и колченогой табуретки больше ничего не было. Напоследок выглянул в окно: на лугу в низине, как бородавки, торчали стога сена. — Слушай… — сказал я Мирону, вернувшись в комнату, — здесь кто-то живет… Мирон заинтересовался и пошел посмотреть. Следом поднялась Люся. Когда она проходила мимо, я меня словно ударило током, и я невольно представил, что мы вдвоем в постели. Она словно угадала мои мысли, посмотрела на меня своими темными, как маслины, глазами и сказала, обращаясь к Мирону: — Нашли место, где кормятся жуки? Все так же не отрывая от меня взгляда, она тряхнула головой, и волосы упали на глаза, которые возбужденно заблестели. — А что они могут есть? — спросил, оживившись, Мирон. — Ведь они что-то едят? — снова спросила Люся. — Должно быть, сено или траву, — предположил Мирон. — Вот оно — сено и трава, — сказал я, показывая на лощину. И наша мимолетная дуэль закончилась. — Если мы нашли сено, значит, здесь должны быть черные ангелы. Но я не успел договорить — Люся воскликнула: — Я поняла, зачем косить сено в такой местности! — Для жуков? — раздраженно обернулся Мирон. Она снова сверкнула глазами: — Для обычный коров! — А где здесь коровы? — Вон там на лугу. Мы принялись разглядывать, но ничего похожего не увидели. Но Мирон все равно сказал: — Точно, — и с облегчением вздохнул. — Я теперь всего боюсь. Мы вернулись в маленькую комнату. — Вставай, уходим, — Мирон беззлобно пнул Луку в бок. — Никуда я не пойду, — проворчал он. — Чего ходить-то?! — Ну и валяйся, — сказал Мирон. — Может, выставить караул и поспать? — предложила Люся, поглядывая на меня очень странно. В городе между нами давно бы начался бульварным романом, но здесь было не до любви, да и Лука активно протаптывал дорожку. Мирон поморщился от головной боли. Я его понимал. Торчать в доме не было никакого резона, хотя место было удобное. — Если мы каким-то чудесным образом вернулись на Землю… — сказал задумчиво Мирон. По его тону была ясно, что он все еще сомневается. — Разве это не Земля? — удивилась Люся. — Правда, растения совсем другие… — Растения, свойственные средней полосе, — уточнил я. — У нас такие на Марсе растут. — Вот именно, — сказал Мирон. — Что-то здесь не то, но что не пойму. — Зачем жукам косить сено на Земле? Мы вышли на крыльцо, втащили астронома в дом и положили на матрасы. Он был похож на бревно. Даже глаза не открыл. — Всем спать полчаса. Я подежурю, — сказал Мирон. — За одно подумаю. Лука набивал брюхо макаронами — наверное, от жадности впрок. Я нашел старое одеяло и завалился в углу. Перед тем как уснуть, спросил: — Сено кто косит? — Крестьяне, — сонно отозвался Мирон. — А-а-а… понятно… ты видел их? — Слушай, — напоследок услышал я голос Мирона, который вернулся к старому разговору. — Должен быть еще кто-то, кто придумал эту базу и самих куколок… Не черные жуки же?! Об этом же говорил и Лука, подумал я. О хозяевах. Какие они?* * *
Проснулся я в своей постели. Сверху гремела музыка. За окном шелестел дождь, и мне почему-то вспомнилось, что Полина любила белые платья — любых моделей, но белого цвета. Я пришел в уборную и сказал, что у меня к ней дело. — Что это за дело, которое не может подождать до конца спектакля? — лукаво спросила она, поправляя свои рыжие волосы. Она ждала вызова на сцену, где должна произнести монолог бедной Лизы, который мне так нравился. — Выходи за меня замуж, — предложил я. Она удивилась. Она так удивилась, что забыла роль, и когда вышла на сцену, то заставила поволноваться не только партнеров, но и публику. И я понял, что она станет моей женой. Потом к грохоту музыки добавился еще один звук, и я взвел курок. Кто-то открывал дверь. Я прицелился. Тяжело, как медведь, ввалился Леха. Его нетрудно было узнать по приметной шевелюре с перышками. На фоне окна и лотосов он смотрелся полным идиотом. Целое мгновение он пялился на меня, как на приведение. Слава богу, я не выстрелил, и дрема снова овладела мной. Но разве с Лехой уснешь — судя по звукам, он залез в холодильник и вернулся с бутылкой минеральной воды. За это время я увидел старый, знакомый сон и все вспомнил: и базу в космосе, и хлыстов, и черных ангелов, и даже сдвиги по времени — все нереальное, размытое, как бывает только во сне. — Где ты был? — спросил я, с трудом открывая глаза. — Опять у нее? — Ты ничего не понимаешь, — произнес он снисходительным тоном. — Она любит меня… я люблю ее… Мы будем жить вместе! В отношении женщин суждения Лехи были весьма спорными, поэтому я поверил ему наполовину. Консьержка была замужем шесть раз. Одним мужем больше, одним меньше — не имело значения. Но момент был знаменательным — Леха решил жениться! Следовало его поздравить. — Где? — спросил я. Мне надо было выяснить, в каком промежутке времени я нахожусь. Ведь по логике я спал на грязном матрасе в доме. Но с таким же успехом мне это могло присниться. Потом я вяло подумал, что если произошел новый сдвиг времени, то следовало приготовиться к сюрпризам и здесь в городе. — Господи! — радостно воскликнул он. — Да разве это важно?! Где угодно! — У вас будет счастливая семейка, — сказал я с иронией сквозь дрему. — Конечно! — воскликнул он. — Я по-настоящему счастлив! Я буду возить ее к океану и… Ага, понял я, значит, он еще не доложил Алфену. Значит, это утро после пьянки, а я трезвый и Лаврова еще не пришла. — …я буду покупать ей цветы… — добавил он неуверенно, терпеливо глядя на мое ироничное лицо. — Который сегодня день? — остановил я его красноречие и окончательно проснулся. Реальность, похоже, состояла в том, что это действительно была моя квартира, а значит, жизнь потекла по другому руслу — или она текла урывками, то в одном направлении, то в другом? Я еще не приспособился. Планета Земля стала очень смешным местом. — День?.. — удивился Леха, — третье августа… — он допил воду и бросил бутылку на пол. Раздался звук стрельбы. Во сне звуков не бывает. Мало того, во сне не должно было быть Лехи, который женится, потому что настоящий Леха не мог жениться по определению, иначе он не был бы Лехой. — Как третье? — удивился я. — Так, третье, вчера было второе, 'юбилей для покойника', мы же отмечали. Забыл? — Он жил одними чувствами к консьержке. Больше его ничего не волновало, а стрельбу, похоже, он даже не услышал. Это смахивало на сумасшествие. Я рывком поднялся и подбежал к окну, за которым мирно горели фонари. Город жил обычной жизнью. А где же термоядерная война, взрывы, пожары, которые я видел из космоса? Мне почему-то было тяжело дышать, и я покрылся испариной. Сердце билось, как птица в клетке, а воздух был густым, как сироп. Состояние было примерно такое же, как в первые дни, когда я прибыл на Землю. Неужели на человека так действуют скачки времени или я с перепою? Впрочем, одно не исключало другого. Маленький полковник вышел из подъезда и скрылся в арке. За ним пробежал тощий курцхаар. В ветвях ливанского кедра мелькнула белка. Над крышами мирно плыли облака, но совсем неземные. Все, подумал я обреченно, брошу пить и почувствовал чей-то взгляд. Леха следил за моими действиями с большим подозрением. Видать, я вел себя странно. Самое интересное заключалось в том, что он не отреагировал на стрельбу. Это можно было объяснить только одним — звуки из другого времени слышал только я один. Леха же, видно, решил, что я сошел с ума. Ужасное подозрение закралось в мою душу — я подумал, что Леху перекодировали. Но кто же тогда стрелял? — Что слышно в городе? — Ничего… Забыл, мы летим в Севастополь? — Ах… да… — вспомнил я, испытывая страшную слабость. — Но тогда чепуха какая-то. — А это ты видел! — Леха гордо швырнул на стол пачку денег. — Главный расщедрился. Деньги были серьезным аргументом в пользу реальности, потому что даже в моих снах главный ни разу не платил нам таких денег. — А откуда у тебя мои ключи? — я предпочел сесть на диван. — Ты же мне сам их вчера дал, — удивился Леха. У меня отлегло с души. Все становилось на свои места. Однако если мы летим сегодня, то, значит, в мае ничего не случилось — ни вторжения, ни боев. Это надо было проверить. Несомненно, я был в очень странном будущем. Возможно, даже оно не очень стабильно. Но если оно наступило, по логике я не должен был помнить моего странного прошлого. Ерунда какая-то! Я сразу запутался, не в силах быстро приспособиться. А вдруг еще сдвинулось и пространство? И мы не на Земле? Что теперь будет? От этой мысли мне стало совсем тошно. Что-либо объяснять Лехе не имело смысла. Во-первых, слишком долго, во-вторых, я теперь никому не доверял. — А что сказал Алфен? — Он ее бросил. — Кого? — удивился я. — Таню Малыш, — скромного пояснил он, глядя в пол. Так, хоть одна хорошая новость — Таня Малыш жива! Это надо было отпраздновать. Я направился к холодильнику. Что еще произошло, пока я отсутствовал? Леха не хотел, чтобы мы вспоминали о Тане Малыш. Вообще, похоже, он стал праведником, и консьержка не должна знать о его похождениях. Хорошо. Пусть все валит на друга. — А?.. — я хотел спросить о Лавровой, но вовремя прикусил язык. Вдруг она в соседней комнате? А на Леху нельзя положиться. Я потащился проверять. Но ее, конечно, след простыл. Закон не знаю, какой подлости. Мне так хотелось ее увидеть, обнять, прижаться. Следовательно, я один такой чокнутый, а Леха ничего не помнит. А что помню я? Я помню, что мы тащили астронома и рассуждали о вторжении таинственных астросов, которых никто никогда не видел. Так, значит, дело в этом. Значит, меня выбросило неизвестно куда и Леха несет какую-то ахинею о женитьбе. Значит, в настоящем происходят совсем другие события, а здесь одни видимость. Но где настоящее, а где ненастоящее, я определить не мог. Это было выше моих сил. — Знаешь что, — сказал я, — позвони Алфену. Пусть вместо меня, полетит Лука, что-то я себя неважно чувствую. — Ну ты даешь! — удивленно посмотрел он на меня, — совсем чокнулся? Лука на Марсе в командировке… — Давно? — спросил я, почему-то ничему не удивляясь. — Три месяца. Ты что? — воскликнул он. — Мы же с тобой вчера мало выпили. — Как это ему удалось? — Алфен получил большую субсидию, и у него роман с его рыжей женой. — Понятно, — сказал я, — это я помню. Вдруг меня посетила дикая мысль: у власти черные ангелы или хлысты. Откуда же еще субсидии? А сам я давно перекодирован. Я действительно чувствовал себя паршиво: болела голова, и звенело в ушах. Тогда я решил взглянуть на себя в зеркало и заглянул в кухню, где в мойке обнаружил объеденный кусок мыла. Так, значит, пока я отсутствовал в этом измерении, здесь все-таки происходило что-то странное. Навстречу мне, потягиваясь, вышел Росс. А из зеркала на меня глянуло совершенно нормальное лицо — без синяков и шрамов, правда, под глазами — тени. Но состояние моего лица еще ни о чем не говорило. Спросить же Леху в лоб мне казалось большим риском. Кто знает, какие сейчас отношения между людьми, а странный обмылок со следами человеческих зубов навел меня на мысль, что вместе с привычкой пить кровь у хлыстов извратилось и чувство вкуса. Меня мучила страшная жажда. Направляясь на кухню, я заглянул в комнату. Леха возился со своей любимой 'мамией'. Он был сама безмятежность. На его круглом лице светилась обычная идиотская улыбка. Я открыл холодильник, но то ли спешил, то ли слишком резко дернул дверцу — бутылка 'мерло' упала к моим ногам и вдребезги разбилась. Брызги и осколки разлетелись во все стороны. С минуту я оторопело наблюдал, как мои изголодавшиеся муравьи бросились вылизывать красное вино. Все было кончено: это была новая реальность — не хуже и не лучше предыдущей — с перекодированным Лехой и неизвестностью за окном. Впору было бежать куда глаза глядят. Вдруг я обнаружил, что снова открываю холодильник. Прежде чем я что-то сообразил, целехонькая 'мерло' стояла на полке в холодильнике. Но теперь я изловчился и ловко поймал ее до того, как она ударилась о пол, чтобы разлететься на тысячи осколков и залить мою кухню. От этих усилий я едва не задохнулся и присел на пол. Сердце билось где-то в горле. Меня посетила странная идея: неужто я только что прилетел с Марса? Действительно, настали веселые времена — успевай только оглядываться. Или я один помню все временные сдвиги? Хотя почему? Ведь Леха только что намекнул на вчерашнюю пьянку, о которой я не имел малейшего понятия. Но по идее я даже воспоминаний о своих мыслях не должен был помнить. Хотя, возможно, что новая реальность заключалась именно в том, что человек помнил фрагментарно. Тогда больницы должны быть полны сумасшедших, потерявших память. Рассуждая таким образом, я вернулся в большую комнату в надежде, что вместе со сдвигом времени изменился и Леха. Но дудки — он сиял как новый пятак. — Ну что, едем?! Леха ловко открыл бутылку и налил вино в стаканы. Казалось, что он не заметил сдвигов времени. Что было очень и очень странно. Я почему-то старался не поворачиваться к нему спиной. Меня смущали следы зубов на мыле. — Едем, — согласился я, выпил вино и медленно, чтобы не душила одышка, влез в армейские шорты, которых у меня прежде никогда не было и в кармане которых я обнаружил надушенный одеколоном платок — привет от Лавровой. Странно, запах меня раздражал, должно быть, из-за моей слабости. Значит, это она купила мне новые штаны. Неужели, она тоже стала хлыстом? Мне даже не хотелось об этом думать. Моя сумка с вещами стояла в прихожей. Я натянул свежую майку и вышел в коридор, распространяя запах одеколона, потом вернулся, взял из тумбочки револьвер и засунул его за спину под ремень, а сверху закрыл майкой — так на всякий случай. В барабане оставалось еще четыре патрона. Кто знает, что сейчас делается в городе. Я совершенно не хотел быть перекодированным помимо воли — лучше застрелиться. — Совсем забыл, — сказал Леха, когда я захлопнул дверь, — вот тебе новый пропуск на две недели. — Зачем? — спросил я, вытирая со лба липкий пот. — Новая власть — новые законы, — дипломатично ответил он. — Я за тебя поручился. — Стой! Подожди! Я вернулся в квартиру и полез в мусорное ведро, вспоминая незлым добрым словом Лаврову. Стоило мне это еще пары минут одышки. Всех можно обмануть, но только не плесень. Не могла она так разрастись за пару дней — неделя, не меньше. Зато отвадила брезгливых хлыстов от исследования мусорного ведра и сохранила для меня диск-юлу. Я сунул его в самое потаенное место — в задний карман шорт. Может быть, это тот единственный шанс, который выпадает раз в жизни и который поможет нам избавиться от черных ангелов? Слабый, но шанс, хотя Мирон Павличко в него и не верил. Я тоже не верил, но что было делать? Уже покидая квартиру, я чисто машинально открыл кладовку в прихожей и посмотрел на полки. Что-то привлекло мое внимание. Баллончик с дихлофосом! Чуть поржавевший, но почти полный. Пригодится на всякий случай, решил я. Опять же они жуки, как-никак. Конечно, я не знал. Я ничего не знал. Я не знал, вернусь ли назад на базу к Мирону и Люсе и каким путем. Смешно было думать, что я спасу человечество с помощью какого-то игрушечного диска, револьвера и баллончика с дихлофосом. Но мне так хотелось душевного спокойствия, что я на всякий случай вооружился чем попало. Мы выскочили во двор. Дождь прекратился, и выглянуло солнце. Я посмотрел в старое выцветшее небо, и это наполнило меня ощущением, что все пропало! Мир стал не таким, каким он был. А был он гораздо лучше, и солнце прежде сияло ярче, и небо было голубее и бездоннее. Такси уже ждало нас. Мы бросили вещи в багажник и поехали. На углу Невского и Мойки бурлила толпа — все здоровые, крепкие, с румянцем на щеках и самое странное — белокожие, как марсиане. Нет, я не мог быть перекодированным, потому что не испытывал никакого сублимации с ними. Я покосился на Леху. Он сидел рядом с водителем и следил за дорогой. — Хлысты тоже у власти? — спросил я. — Ты сегодня какой-то странный, — заметил Леха, оборачиваясь. — Какие хлысты? Новообращенные! Значит, мне не показалось, подумал я. Значит, хлысты вымерли, а появились новообращенные. — А кто это такие? — спросил я. — Люди, — пояснил он вполне логично, чуть заметно кивая на толпу. — Просто люди. А как же следы зубок на мыле и странные недоговоренности Лехи? Нет, хлыста точно остались в качестве касты тайных надсмотрщиков. — Ты тоже станешь таким же, — сказал, оборачиваясь, Леха. На его честную морду можно было молиться — настолько он был искренен. Честно говоря, я даже поддался его обаянию, ведь Леха всегда был очень естественен и не потерял эту черту характера. Однако на всякий случай я спросил: — Зачем? — инезаметно трогая револьвер за спиной. — Мне и так хорошо. — А будет еще лучше, — уверенно заявил Леха, — и здоровее! Посмотри, каким я стал. Действительно, морда у него стала еще больше округлилась и на ней появился здоровый, как полугодовалого ребенка, румянец. Самое удивительное, что он, в отличие от меня, даже не задыхался. Вот в чем дело, понял я, захват власти состоялся, и мне нужно поменять органы. Сейчас меня посадят в камеру и будут морить голодом три месяца, поменяют мозги и память, я потеряю индивидуальность и буду ходить по улице в поисках куска мыла. Словно прочитав мои мысли, Леха пояснил: — Тебе просто сделают первую серию прививок, и мы успеем в аэропорт. Генетика, старина! В Катькином садике кипела барахолка, где во всю торговали мылом. Мы свернули влево на Садовую, приблизившись таким образом к Крестам еще на один шаг. В душе моей только усиливалось беспокойство. Я не хотел становиться кровососом. — А Невский перекопали… — пояснил Леха, следя за мной в зеркало заднего обзора. Я улыбнулся в ответ — неужели он стал предателем и завлекает меня в ловушку. Леха и шофер о чем-то разговаривали, но так тихо, что я слов не слышал. У меня все больше крепла мысль, что меня везут в Кресты, что сейчас меня возьмут на цугундер и начнут выпытывать, где я был и что делал на базе черных ангелов. А главное сделают сверхчеловеком с новыми органами, извращенным вкусом, и я буду есть мыло. Через пять минут мы выскочили на мост Белинского. Выпрыгивать на ходу было чистым безумием. Лучше бы была война! Я схватился за ручку дверцы. — Не надо! — очень спокойно сказал Леха. — Почему? — спросил я, глядя на него в упор. — Не надо! — на меня смотрел черный ствол пистолета. — Леха! — воскликнул я, — это безумие! — Оно скоро кончится, поверь! — ответил он мне, широко улыбаясь, но пистолета не убрал. Я так и не понял, кто из нас был прав. Может быть, он действительно хотел мне добра? Кто знает? Только никто из нас не успел это проверить. На встречную полосу вылетел автомобиль. Это была судьба! Траектория его движения была такова, что мы обязательно должны были столкнуться лоб в лоб. В последний момент наш водитель вывернул на набережную. Меня вжало в заднее сидение, и я уже знал, чем все кончится. Сквозь визг тормозов в мое сознание проник вой клаксона. Последовал удар вдогонку. В какой-то мгновение я увидел оскаленное лицо водителя двухсотки, которая в нас врезалась. Вцепившись в руль, он безуспешно вращал его. Потом крутануло так, что в глазах потемнело, снова ударило, раздался, треск. Стекла разом вылетели, и мы, сбив перила, упали в Фонтанку. Последнее, что помню, была мысль о смерти.* * *
Это был самый продолжительный сдвиг во времени, но я не знал этого, как не знал, чем кончится моя жизнь на Земле, хотя все события часто видел во сне, но не в силах был сопоставить их очередность. Вдруг меня кто-то пнул. — Вставай! Я открыл глаза — надо мной склонился хлыст, обвешенный оружием, как новогодняя елка. Мы с Лехой, мокрые, словно лягушки, лежали на прелых матрасах в одном углу, Мирон с Лукой — в другом. Стены были в разводах плесени, а из соседней комнаты раздавались странные звуки, которые очень интересовали хлыста. — Вставай… — он снова пнул меня — не зло, равнодушно, зрачок его автомата выписывал перед моим носом восьмерки, — хватит валиться… Там слышалась какая-то возня. Поразительно, но я уже знал, что происходит, словно во мне проснулось шестое чувство. Сам хлыст был весь какой-то слюнявый, в его глазах плавала похоть, а руки дрожали, левую он беспрестанно вытирал о штанину. В этот момент послышался звук разрываемой ткани и сдавленный крик, словно кого-то душили. Хлыст торопливо оглянулся. Мне вполне этого хватило. Все было как во сне, в котором ты можешь проснуться в собственной постели и перевернуться на другой бок, чтобы увидеть знакомый сон. Я выхватил из-за спины револьвер и выстрелил в лицо хлысту. Благо курок был заблаговременно взведен. Хлыст так заорал, что я в жизни не слышал. Это была новая реальность, в которой нужно было действовать мгновенно, и я не увидел новый сон! Хлыста мотало из стороны в сторону, а из головы била струя крови. На звук выстрела и крик выскочил еще один хлыст, чтобы поймал две пули грудью и, раскинув руки, отлететь к двери. Он с хрустом ударился затылком о косяк. Выражение его лица, на котором запечатлелось негодование человека, которому помешали, сменилось безмерным удивлением. Он силился подняться, но ноги не слушались его. Царапанье его ботинок о пол привело меня в чувства. Я вскочил и бросился в соседнюю комнату. Третий хлыст лежал на Люсе. Он был здоровый и толстый, как боров, и его бритый затылок походил на задник сапога. Не раздумывая, я ударил его рукояткой револьвера. Если кто не знает, могу сообщить, что у револьвера на торце рукоятки есть штифт с кольцом, словно специально предназначенный для того, чтобы оглушить человека. Хлыст как-то странно хрюкнул и затих. Я посмотрел на свои руки — они были в настоящей крови. И тут меня вывернуло. Желудок освободился от красного вина. Единственное, что мне хотелось сделать — это прижаться виском к холодному, грязному стеклу окна. — Помоги… — попросила Люся. Я столкнул с нее борова и ободряюще улыбнулся. Люся натянула на себя одеяло. В таком виде ее тело меня не интересовало, но я помнил, что испытывал к Люсе дружеские чувства. В этот момент в комнату влетели Леха и Лука. Они стали бить борова прикладами автоматов. — Хватит… — поспросил я, когда уже не мог слушать глухие звуки ударов. — Да хватит же! — я оттаскивал их, но пока я держал одного, второй бил с удвоенным ожесточением. Больше всего старался Леха. Они превратили хлыста в кусок мяса. Его голова походила на блин — мозги вперемешку с кровью прилипли к стене. Меня снова едва не вывернуло. Я не стал смотреть, что они сделают дальше, а пошел в маленькую комнату. Тот хлыст, который получил две пули в грудь, мыча, ползал на полу. И вид без ушей у него был отвратительный. Мирон окукливался. Он сидел на корточках, покачиваясь и обхватив голову руками. Вначале я решил, что хлыст ударил его по голове. Но потом с ужасом заметил, что рубаха на спине лопнула и под ней кожа покрывается хитином, а на шее явственно проступают позвонки. Тело Мирона вытянулось, плечи стали покатыми, и на них обозначились зачатки крыльев. — Не смотри… не смотри… — стонал он. Его стало ломать, как в лихорадке. Кости менялись на глазах — руки вытянулись, кожа на пальцах истончилась и потемнела. Мирон, скрючившись, прижал их к телу. В какой-то момент он походил на мумию. С ног слетела обувь, и вместо ступней, появились беловатые и нежные копыта. — Застрели… — просил он, — застрели!.. — Господи, Исуси! — произнес Лука за моей спиной. Я оглянулся. Люся с Лукой застыли в дверях, не смея приблизиться. Одному Лехе все было нипочем. Он продемонстрировал мне окровавленную ухмылку и уши хлыстов. Мы оторопело молчали. В глазах Мирона застыла мольба. Он сопротивлялся и просил о помощи, о той помощи, которую я не мог ему оказать. Постепенно он стал замолкать, потому что сквозь кожу на лице стал проступать хитин, и голос сделался булькающим. Когда он затих в позе эмбриона, мы дружно повернулись и выбежали из дома. С минуту мы неслись вниз по склону. Ветер свистел в ушах. Листья и ветки хлестали по лицу. Кто-то упал, кто-то вскрикнул. Возле стогов, запыхавшись, мы попадали на землю. В небе все так же белел давний след от самолета. Странно, что за это время он совершенно не изменился. — Никакая это не Земля! — задыхаясь, произнесла Люся. Разорванная блузка едва прикрывала ее, и она куталась в кусок старого армейского одеяла. — А что же?! — воскликнул Лука. Ему было трудно отказаться от мысли, что мы не на Земле и что всему его геройству грош цена. Леха с идиотским выражением на лице вытирал испачканные кровью пальцы о траву. Кажется, он даже зевнул. Его заботили только трофеи — уши борова и хлыста, которые он завернул в лист лопуха и засунул в карман. Похоже, он вспомнил свою былую журналистскую жизнь в горячих точках. Вот чем он там занимался. Но зачем сейчас-то уши обрезать? — А вот что! — Люся ткнула пальцем в стог, к которому привалился Лука. Лука в ужасе отскочил в сторону. Он ничего не понял. Во мне закралось сомнение: почему пока мы находились в доме, снаружи ничего не изменилось: ни положение солнца, ни след от самолета. — Точно! — вроде что-то понимая, торжествующе произнес Лука. — Они жрут это сено! — Кто они? — спросил Леха, улыбаясь и зная ответ: — Наши враги?! — Он мотнул головой в сторону дома. Несомненно, он знал, о чем говорит. Неужели хлысты и новообращенные действительно захватили власть на Земле и Марсе и пытаются захватить базу черных ангелов? Только теперь я обратил внимание, что клыки у Лехи больше обыкновенного — громадные, как у эрдельтерьера Росса. Вот почему он кусал мыло — зубы резались. Что-то я о клыках слышал, но не мог вспомнить что именно. Неужто Леха кровь пьет? — Леха, где твой пистолет? — спросил я на всякий случай. — Какой пистолет? — удивился он, вытирая губы. — Большой такой, — пояснил я сквозь зубы. Глупо было бы напоминать ему, что мы ехали в Кресты. Если у него есть совесть, он сам все вспомнит. — Не было пистолета, — ответил он с удивлением. Все, что происходило там, в петле времени, он уже не помнил. Я вздохнул почти с облегчением. Мне не знать Леху! Люся поплотнее завернулась в одеяло. Мне всегда нравились искренние женщины. Но она была еще и прекрасна в своем гневе. — Это все ненастоящее! — Не может быть! — я ободряюще улыбнулся ей в ответ. — Не может быть, чтобы черные ангелы притащили сюда часть Земли?! — и посмотрел на спутный след в небе, которому давно пора было пропасть, но он так и не поменял своих очертаний. Мы замолчали, вглядываясь в черный еловый лес за лощиной. — А что скажет наука? — глупо осведомился Лука, оттесняя меня от Люси. Он явно не верил Лехе и цеплялся за призрачную надежду — вдруг все, кроме него одного, ошибаются. Возможно, у него была своя версия событий, но он нам ее не сообщал. А если бы сообщил, возможно, все пошло не так, как сейчас. Мы вспомнили об астрономе и посмотрели в сторону холма. — Наука осталась в доме, — напомнил Леха таким тоном, словно все вокруг, кроме него, были виноваты. На меня он старался не смотреть. Это можно было объяснить калейдоскопичностью событий, но тогда он должен помнить то, очевидцем чего не был, и старался это скрыть. Я не понял, доверять ему отныне или нет. — Мы предали Мирона! — выпалила Люся, ничего не замечая. — Кто-то должен пойти и сделать это! — Она почему-то посмотрела на меня. Наверное, потому что я был его другом и еще потому что у меня был револьвер. Я понял ее — выяснение обстановки она отложила на потом — должно быть, в портале мы набрали не тот код, или вообще кода Земли в нем не существовало, или Мирон просчитался. В общем, роковая ошибка. Надо было спасать Мирона — если это называется спасением. — Черт! — сказал я, понимая нереальность своего предложения. — Тогда мы должны были уничтожить всех куколок! Это было бы честнее! — Не всех, а только тех, кто нам дороже! — убежденно сказала она. Это была какая-то странная логика, основанная на животном чувстве. Я покачал головой и почему-то так и не сказал никому, что видел Люду Ляшову. Одно к одному. В отношении нее это был бы акт милосердия, подумал я. По доброй ли воле она стала куколкой? Она любила простую земную жизнь и ни за что не променяла бы ее на любую другую — пусть эта новая жизнь и была связана с черными ангелами. — Ну что же ты?! — крикнула она. — Иди! Я посмотрел на нее. Мне нравились женщины такого типа. Но я любил прелюдию, а не бравурный марш. И мне казалось, что она меня понимает, но делает вид, что не понимает. — Не могу… — Иди! Он же просил! Ты должен спасти его! Он был твоим другом! — Ты думаешь? — спросил я. — Я уверена! Я вдруг понял ее: не решив эту проблему, мы не могли уйти отсюда. И подумал о диске-юле. Неужели это наша последняя надежда? Нет, не может быть. Это же игрушка. В револьвере оставался всего один патрон. Я поднялся на холм и вошел в дом. Хлыст с прострелянной грудью все еще пускал пузыри. Второй устремил единственный уцелевший глаз в потолок и оскалился в агонии. Астроном кулем лежал на матрасах. Одного взгляда была достаточно понять, что он тоже окукливается. Тапочки свалились с ног, и молодые, острые копытца судорожно царапали пол. Я вдруг понял, что он похож на Сергея Маковецкого — старого актера, по-моему, еще времен черно-белого кино. Такой же вздернутый нос и детский взгляд наивных глаз. Неужели и Люся обречена, или из нее сделали только новообращенную? Мирон не узнал меня. Он вообще ничего не узнавал, потому что стал куколкой. Большие фасетчатые глаза, подернутые голубоватой пленкой, бессмысленно таращились в окно. Это был уже не Мирон. Не мой друг. Не тот Мирон, которого я любил, от которого многому научился и которому невольно подражал. Это было чужеродное существо, которое оккупировало Землю и собиралось оккупировать Марс — мою родину. — Прости меня… — сказал я и выстрелил ему в голову.* * *
В отличие от трех настоящих автоматов, которые мы забрали из дома, елевый лес за сухой лощиной оказался ненастоящим. Мы долго бежали вдоль него, пытаясь отыскать вход. Наконец наткнулись на узкоколейку: одной стороной она огибала лощину и терялась в лесах за нашими спинами, другой прямиком уходила в стену, на которой, собственно, и была нарисованы и гора, и еловый лес — только так искусно, что казались натуральными. Даже кусок неба вдали над деревьями почти не отличался от неба над головой. Не успели мы нырнуть в пещеру, как ниоткуда возникли черные ангелы. Они явно кого-то высматривали. Потом опустились в районе дома. Ясно было, что они явились по нашу душу. Правда, мы не сразу это поняли. К тому же когда обнаружили в пещере трех убитых хлыстов, Леха увлекся, на него напало красноречие: — Все было так! — театрально размахивал он руками. — Их было трое. Они шли в домик и наткнулись на жука! Леха, стал ползать по рельсам, показывая, как они все это проделывали, как падали и умирали, и чем-то напомнил мне Вергилия Кетаусова. Может быть, у них с Лехой было одна болезнь на двоих? — Леха… пора уходить! — напомнил я, выглядывая из пещеры. Он демонстративно отвернулся: — Этот… — ткнул в черного ангела, — стрелял много и имел шансы уложить всех. Видите, оплавленную породу. Двое как сидели, прислонившись к стене, так и остались сидеть. Их тела были прожжены во многих местах. Третий упал поперек рельсов. Видите, он и успел выстрелить, потому что в руках у него был автомат. В той стороне, куда показывал Леха, в глубине пещеры лежал черного ангела. Его ах-пуч валялся рядом. Вот почему я слышал стрельбу, когда находился в Питере. Теперь в этом странном мире все так перемешалось, что звуки проникали из одного времени в другое. И еще я подумал, что действительно только один слышу эти странные звуки. Но зато Леха знал о событиях, в которых никогда не участвовал. Лука тотчас схватил ах-пуч, вообразив, что ему досталось страшное оружие. — Леха, хватит болтать! — я снова выглянул наружу. Все та же залитая солнцем равнина с перелесками, озерами и рекой лежала передо мной. Но теперь я знал, что это не Земля. Поэтому она казалась мне враждебной. Леха продолжал вдохновенно разглагольствовать: — Эти решили, что могут здесь отдохнуть. А этот их поджидал! И тогда: Бах-х-х!!! Ему даже не пришла в голову мысль, что мы находимся точно в таком же положении и что пора уносить ноги. Леха, Леха, где твоя природная осторожность? А ведь ты даже не извинился за свою пошлую выходку с пистолетом, думал я. Может быть, ты уже ничего не помнишь? Тогда почему я все помню? А зубы! Откуда у тебя такие огромные, как у эрделя, зубы? Давно пора с тобой разобраться. Я даже не успел додумать эту сладкую мысль: что и как сделаю с Лехой, как из глубины пещеры с нарастающим грохотом выскочила то ли вагонетка, то ли ферма на колесах. Никто ничего не понял. Мы, как осенние листья, разлетелись по обе стороны узкоколейки. Чья-то голова прыгала, как мячик, меж рельсами. Ветер свистел, как сумасшедший. Мелкие камни, подскакивая, жужжали, словно пули. Туннель наполнился пылью. На всякий случай я закрыл глаза и схватился за уши руками. Однако черед мгновение все кончилось так же внезапно, как и началось: то ли вагонетка, то ли ферма громыхала уже вне горы. Я очумело сел и в предчувствии катастрофы огляделся: — Леха… ты жив?.. Прошло целое мгновение, прежде чем немного поодаль, по ту сторону насыпи, поднялась взлохмаченная рыжая голова. — А ты? Пчи-хи, пчи-хи… Он принялся отчаянно чихать. — Я жив. А… Люся? — я боялся ответа, как огня. — И мы живы! — бодро отозвался Лука. У меня отлегло с души. Оказывается их отбросило почти к входу. Люся стала приводить себя в порядок, вытряхивая из волос пыль. Лука на правах дружка ворковал рядом. Меня едва не стошнило от его сюсюканий. Неужели это нравится женщинам? Какой-то ванильно-приторный сироп, политый сливками, посыпанный сахарной пудрой. 'Б-р-р!!! Впрочем, ясное дело, что я элементарно ревновал. Мне тоже хотелось точно так ворковать, но с умом, конечно — не очень увлекаясь. В этот момент без всякого предупреждения они и возникли. С минуту или даже больше, я пялился на них, а они — на меня. Если бы они пялились нормально, я бы давно их всех поубивал, а так они висели вниз головами и на фоне неба выглядели, как две черные капли, и я никак не мог сообразить, что это такое. Пока я приходил в себя, пока шарил в поисках автомата, они тоже кое-что предприняли — достали свои блестящие, как рапиры, ах-пучи. И я понял, что мне кердык — ведь смерть всегда приходит внезапно. Единственное, что оказалось под рукой — баллончик с дихлофосом. И я на них брызнул. Если бы я знал, что трачу драгоценную жидкость, я бы ограничился коротким пшиком, но первый раз постарался от души. Результат превзошел самые смелые ожидания: черные ангелы сложили лапки и рухнули к моим ногам, как поверженные тараканы, и даже не дергались, а умерли мгновенно. Наверное, у меня был идиотский вид, потому что рядом кто-то с удивлением воскликнул: — Ба! Я оглянулся. Лука с Лехой стояли с отвисшими челюстями и, выпучив глаза, пялились на черных ангелов. Впрочем, в лучах солнца их крылья оказались вовсе не абсолютно черными, а отливали рубиновым оттенком, копыта же были в золотой пыльце, а на запястьях, как в былые времена, сверкали стальные накладки. Это явно были бойцы, испытанная гвардия. Может даже, спецназ типа 'кальпа', который на Земле не оправдал доверия и довел нас до ручки. Но, оказывается, они боялись обычного дихлофоса. Если бы я знал, я бы захватил с собой целое ведро и полил бы все окрест и инкубатор с куколками. — По-моему, надо уносить ноги, — высказала здравую мысль Люся. Она даже посмотрела на нас с любопытством. Мы подумали и побежали вглубь горы. Но как только свет за нашими спина померк, сбавили темп и перешли на шаг. Благо, узкоколейка указывала направление и на нашем пути не встречались шахты с моллюсками — в темноте мы бы их точно не разглядели. Через несколько минут мы оставили позади развилку. Слева коридор был так же темен, как и прямо, а справа — мерцал странными вспышками. — Если мы пойдем прямо, — сказала Люся, — то точно попадем в хранилище сена, а потом и на кухню или в столовую. — Откуда ты знаешь? — удивился я, сгоряча подозревая, что и она в сговоре с кем-то. Но Люся была крепким орешком. Ни один мускул не дрогнул на ее лице. Потом я понял, что она подумала не об этом, а о том, что мы с ней должны доверять друг другу. И между нами возник тайный союз. — Знаю, и все! — ответила она. И то хорошо, подумал я. Но не о том, что хорошо, а о ее теле. Черт! Меня так и тянуло к ней. Что-то в ней было. Я не разобрался. — А если мы пойдем направо, — веско сказал Леха, — то ввяжемся в драку. По-моему, ему хотелось совершить подвиг и погубить всех нас. Мы прислушались. До нашего слуха донеслись короткие автоматные очереди. — Там идет бой, — сказал Леха, — и наша обязанность помочь нашим! — Кому нашим? — ядовито спросил я. — Хлыстам, что ли? Леха многозначительно промолчал. — Почему они воюют? — спросила Люся. — А ты спроси у него, — я кивнул на Леху. Я был уверен, что Леха знает ответ, или, по крайней мере, догадывается, в чем дело. Мы посмотрели на Леху. Но как ни странно ответил Лука: — Ладно, — огорошил он нас, — все равно, нам отсюда не выбраться, даже если кто-то выберется, куда он пойдет? На лужок? — он кивнул в сторону домика. — Почему? — удивились мы с Люсей. — Потому что города уже нет! — Как нет!!! — я возмутился больше его долгим молчанием, чем самим фактом разрушенного города. — Потому что город сгорел, а базой управляют не черные ангелы и не хлысты… — А кто? — спросила Люся. Она, как и все мы, решила, что Лука в очередной раз строит из себя всезнайку. — Астросы… — Об астросах все слышали, — напомнил я. У Лехи хитро заблестели глаза, и он так же хитро улыбнулся. Несомненно, он что-то знал, но молчал. Тоже мне друг! Впрочем, от друга остались одни воспоминания и перышки. — Плазманоиды! — заявил Лука. — Они не живут на Земле! Он выжидательно замолк. — А где? — спросила Люся, оглядываясь с опаской. — Не знаю, — пожал плечами Лука. — Но у меня есть задание их сфотографировать. — Он с гордостью продемонстрировал фотоаппарат, вставленный ему в передний зуб. По сравнению с Лехиными изобретениями, это был каменный век, но все равно его проект впечатлял. Наверное, поэтому Лука так часто и скалился. И этим же покорил Люсю. Мне все стало ясно. Вот оно тайное задание Алфена. Он все правильно рассчитал. Это действительно была сенсация. Астросы — хозяева вселенной! Даже Мирон догадался только перед своей смертью. — Скотина! — сказал я. — И ты все время молчал! Он сделал вид, что ему наплевать на мои слова. Если бы он вовремя рассказал о своей тайне, то мы бы нашли этих астросов, то бишь плазманоидов, и, возможно, Мирон остался бы жив. Я схватил Луку за грудки и долго его тряс, чтобы вытрясти из него его фотоаппарат и остатки совести, но только окончательно разорвал на нем майку. Он натянуто улыбался и шипел, как утюг. Знал, скотина, что я его не ударю. — Все равно рано или поздно мы все станем жуками, хлыстами или обращенными, — уверенно сказал Леха, не обращая внимания на нашу с Лукой потасовку и на звуки боя, которые становились все громче и громче. Несомненно, что о своем будущем, откуда мы с ним пришли, он знал больше нас. Но об астросах, похоже, Леха не имел ни малейшего понятия. Об астросах знал Лука. Я отпустил его: — Черт с тобой! Живи! Но на Земле лучше мне не попадайся! — И не собираюсь! — ответил он, одергивая майку цвета американского флага. Несмотря на то, что было темно, как ночью, я разглядел, что он глумливо ухмыляется. Я понял, что он знает, что делает. Наша стычка была разрешена не в пользу черных ангелов и не в пользу хлыстов. В правом туннеле раздались торопливые шаги, и выскочили двое. Один был слишком поглощен боем, чтобы смотреть по сторонам. Второй — ранен в ногу и заметил нас слишком поздно. Его естественным желанием было выстрелить, но я опередил его, и короткая очередь свалила обоих наземь. Две пули достались раненому, третья снесла череп его товарищу. Когда я подошел, чтобы забрать у них оружие, оба уже были мертвы, да и патронов у них осталось в гулькин нос — вот почему они бежали с места боя. Каким-то шестым чувство я понял, что Леха не выстрелит мне в спину. Напротив, он оказался рядом и взял под прицел ход направо, а когда в нем появились какие-то массивные фигуры, выстрелил несколько раз. Может быть, это были черные ангелы? Я не знал. Леха заставил их отступить, и мы, не сговариваясь, бросились вдоль рельсов. На бегу я протянул ему рожок с патронами, и мы снова стали друзьями. Люсе достался автомат с половиной патронов в рожке. У меня теплилась надежда, что нам не придется участвовать в бою. Но Люся взяла автомат в руки, как заправский пехотинец, и я вспомнил, что она полицейская. Стало совсем темно. Чтобы не отстать и не заблудиться, мы пошли по шпалам, взявшись за руки. Оказалось, что Леха, сделавшись хлыстом, стал хорошо видеть в темноте. За ним шла Люся, и ладонь ее была маленькой и горячей. Несколько раз она спотыкалась, и тогда я удерживал ее от падения. Последним плелся Лука, который производил страшный шум. Все камни на его пути были его камнями. К тому же он умудрился потеряться — когда под ногами появились металлические плиты, я обнаружил, что больше не держу его за руку. — Стойте! — крикнул я. — Лука!.. В ответ отозвалась ватная тишина подземелья. Я сразу заподозрил, что снова произошел этот чертов сдвиг по времени, потому что мы опять стояли на каменистой почве, а не на металлических плитах. Для проверки я присел и пошарил вокруг — под ногами была только одна крупная щебенка. Хорошо хоть нас не выкинуло назад в дом, где хозяйничали черные ангелы. С этой секунды меня не покидало такое ощущение, что все события протекают очень медленно: вот рука Люси дернулась, и Леха спросил: — Где ты его бросил? Его фраза прозвучала в ушах так долго, что я пережил сложившуюся ситуацию десятки раз и даже успел вспотеть от волнения. — На какой-то мгновение он выдернул руку, а потом снова… — Что снова? — Сунул мне, — ответил я. Даже мои слова сложились в длинную-длинную речь, полную непонятного смысла и намеков. — Вот в чем дело, де-л-оо… де-ло-о… — произносил Леха целую минуту, — нас вернуло в тот момент, когда он выдернул руку. — Лука? — позвал он. — Дело дрянь, — произнес он через несколько секунд, в течение которых мы бессмысленно вслушивались в тишину пещеры. Где-то в отдалении стреляли. — Похож-е-е… похоже-е-е… похоже-е-е… его выкинуло где-то в другом месте. Клянусь, прежде чем он закончил фразу, я готов был уснуть и посмотреть сон. Единственного я им не сказал — прежде чем Лука отлучился отлить, я думал о Полине Кутеповой. Мне страстно захотелось, чтобы время остановилось и я увидел ее. Честно говоря, мне показалось, что первая часть моего желания сбылась. Еще я думал о Мироне и о том, что мне пришлось выстрелить ему в голову. Смог бы я это сделать второй раз, я не знал. — В каком месте? — спросила Люся. И фраза ее прозвучала, как самый длинный монолог в жизни. Она все еще не привыкла к странностям мира. — Давайте лучше поищем. Прошла еще целая вечность, пока она включила свой мобильник, и хотя последний, что называется, едва тлел, он показался мне настоящим прожектором, и я прикрыл глаза рукой. Луку мы нашли сразу: из стены пещеры торчали его рука и нога. Люся тихо ахнула, а Леха присвистнул. Но Лука был жив и шевелился. Я притронулся к стенке туннеля, и моя кисть погрузилась в камень, словно в теплый воск. Несомненно, со временем творилось что-то несусветное. Похоже было, что оно замкнулось именно в этом месте. Если бы я был пьяным, то решил, что перебрал, но я уже целые сутки был трезвым как стеклышко. Тогда недолго, подумал я и дернул Луку за руку. — Да помогите же мне! Мы втроем ухватились за Луку. Лучше бы мы его не трогали. Он вдруг дернулся, словно утопленник в болоте: 'Плюх!!! и окончательно погрузился в стену. По ней, как по озеру, пробежали круги. Леха шлепнулся на землю. Несколько секунд мы с надеждой взирали на стену. Я даже попытался сунуть в нее руку, но у меня ничего не получилось. Мне до смерти надоели все эти фокусы со сдвигом временем. Они оказались не таким уж безобидными — эти фокусы. А из стены вместо Луки появился черный ангел, за ним — следующий. Я их убил дихлофосом из баллончика. Но теперь я был умнее и пшикнул совсем немного. Но и этого хватило. Впрочем, что произошло дальше, мы не увидели, потому что в следующее мгновение все потекло обычным порядком, то есть, мы опять стояли на металлических плитах, а Леха захохотал. И хохот его был бы нормальным, если бы не истерические нотки. Люся пообещала: — Если мы выберемся отсюда, то я поставлю в Иссакие большую, толстую свечу и закажу за здравие. Я ломал же голову над происшедшим. Неужели мне удалось остановить время? И почему Лука выпал из него? Не потому ли, что не держался за меня. Странное предположение. Очень странное. Я был почти уверен, что на этот раз временной сдвиг — дело моих собственных рук. Но у меня не было возможности это проверить. Единственное, я не мог согласиться с тем, что нарочно отпустил руку Луки. Но я же не знал, что время сдвинется! И пока шел, оправдывал сам себя и даже некоторое время чувствовал себя виноватым. Хотя — почему? Ведь я же подспудно хотел избавиться от него? Хотел! Хотя бы из-за Люси. Так какого черта, спрашивается, я должен переживать? Кесарю кесарево, а Богу богово.* * *
Они почти нас нагнали. Мы бежали так, что, казалось, за нами черти гонятся. Вначале мы услышали знакомый нарастающий грохот то ли вагонетка, то ли фермы на колесах и уже готовы были отдать богу душу, как влетели в тупик. Явственно пахло навозом. Откуда-то сверху, как на дно бездонного колодца, падал тусклый свет. Рельсы уходили прямо в лифт. Мы прыгнули в кабинку, в которой стояла вагонетка, и прежде чем черные ангелы успели сообразить, рывками потащились вверх. Мы тяжело дышали, вжавшись в стенки лифта, и ожидали, что черные ангелы разнесут кабинку вдребезги, но они почему-то не стреляли, а только грозно кричали нам вслед, потрясая ах-пучами: — Стойте! Стойте! Леха скис. Он уже и не рассчитывал пополнить свою коллекцию ушей. Со стороны правого кармана, в который он засунул отрезанные уши, проступало большое красное пятно. Я никогда не думал, что мой друг может быть таким кровожадным. Он изменился после того, как стал хлыстом, и в нем проснулись худшие качества натуры, которые он прятал за свою профессию военного фотокорреспондента. Лифт полз и полз, цепляясь за стены шахты, и дополз до небес — под самый потолок, расписанный античными рисунками. Проемы украшали фрески, стены — лики святых, ниши — старинные иконы в серебряных и золотых окладах. Грели свечи, пахло ладаном. Все атрибуты церкви, подумал я. Наверное, ее тоже украли с Земли, посчитав, что духовная атмосфера улучшает пищеварение. Потом мы очутились на эстакаде. Далеко внизу среди прессованных тюков с сеном торчали пятеро черных ангелов. Они торопливо пожирали траву и нервно поглядывали в ту сторону, откуда доносились звуки боя, сливающиеся в дружную какофонию автоматных очередей и хлопки гранат. Трое из черных ангелов разминали крылья, хлопая ими в воздухе, а потом складывали и прижимали к телу. — У кого есть спички? — спросила Люся, не отрывая от них глаз. Признаюсь, эта мысль посетила меня на секунду раньше. Леха уже лежал на эстакаде, как бывалый пехотинец, и держал черных ангелов под прицелом. Он скромно напомнил о принципах тактики: — Мы поджаримся… — Ну и что?! Испугался? — возразила Люся. — Зато избавим Землю от астросов. Это был вариант, но не самый лучший, даже в нашем положении. — Пожар они наверняка потушат, — сказал я. — Это не выход. Половина огромного помещения было забита прессованным сеном. Тюки громоздились до самого потолка. Вторая половина была завалена сеном. Пахло высохшими травами и навозом. Прессовальная машина, похожая на монстра с поднятыми конечностями, застыла в центре сеновала. — Нам нужно спуститься и поджечь снизу, — прошептал я, — а под шумок смыться. — Они не будут стрелять, — убежденно высказалась Люся. — Идея! — горячо зашептал Леха, показывая на вагонетку. Вряд ли вагонетка из дерева могла быть серьезным укрытием для огня черных ангелов. Мы выкатили ее из лифта и установили в центре подъемника, выкрашенного по периметру в желто-черную зебру. Я подполз к Лехе и сказал: — Стрелять начнешь, после нас или по обстановке, но если они начнут — первым. Мы встали с Люсей за вагонеткой. Подъемник заработал, и мы стали рывками опускаться вниз. Черные ангелы оказались слишком беспечными. Они даже не обратили внимания на работу подъемника, и когда он остановился, продолжали равнодушно, как лошади, щипать сено. Один из тех, кто оказался в моем секторе обстрела, пил из большой жестяной кружки. Упав на пол за колесом вагонетки, я успел подумать, что если наша атака сорваться, то у нас не будет ни малейшего шанса выбраться отсюда. До черных ангелов, как в тире, было метров тридцать. В этот момент Леха, не экономя патроны, дал длинную очередь. И я тоже выстрелил, стараясь попасть в двух черных ангелов, которые находились передо мной. Один сразу же пропал из поля зрения, а второй от неожиданности взлетел. Чувствуя, что трачу непозволительно много патронов, я повел за ним мушку, и пули, образуя пыльную дорожку, рикошетили от стены в потолок, и только последние, когда я уже отчаялся попасть, настигли черного ангела, и он, не успев выстрелить, хотя держал в руках ах-пуч, рухнул куда-то за прессовальную машину. Позже я понял, что летящие ангелы стрелки никудышные и что они предпочитают сражаться на земле. После этого я послал в их сторону две очереди веером — скорее наугад, чем целенаправленно. Теперь мне для того, чтобы бить наверняка, надо было сделать перебежку и спрятаться за рядами тюков на полпути к черным ангелам. Автомат Люси замолк на секунду раньше. Молчал и Леха на эстакаде, хотя у него-то был прекрасный обзор. Было ясно, что если кто-то из жуков и остался цел, то это пауза для него как подарок. Цедя проклятий в адрес Люси, которая даже не подумала занять новую позицию, я бросился вперед. Мне сразу обожгло плечо, но я успел заметить, что стреляют как раз с той стороны, которую должен был контролировать Люся. Ткнувшись в стог сена, я перекатился вправо и очутился в узком пространстве. Над головой возвышалась стена из тюков, и достаточно было взрыва гранаты, чтобы похоронить меня под тоннами сена. Единственное, что оставалось делать, это ползти вперед. Но и черный ангел оказался не дурак. Он перенес огонь на полкорпуса передо мной, и в какое-то мгновение я увидел, как из тюка вылетают крохотные серебристые огоньки и расплавляют проволоку, которой были связаны тюки. Я шарахнулся назад, выскочил на открытое место за крайним тюком и, как полнейший идиот, побежал поперек сеновала, а Лехины выстрелы, раздавшиеся наконец с эстакады, прозвучала для меня подобно музыке. Я упал под укладчик сена, который представлялся мне надежным укрытием, выждал несколько секунд и вторым броском достиг торца помещения. Делая последние несколько шагов, я вначале дал очередь влево, откуда стрелял черный ангел, а затем сразу, тратя последние патроны, перенес огонь вправо и увидел, что поразил как раз того жука, который до этого пил воду и который теперь прятался за сеном. Похоже, все было кончено. Я понял, почему не стрелял черный ангел: он, видно, отложил оружие, когда взял в руки кружку, а потом я его ранил. Его ах-пуч я нашел на полу и еще раз пожалел, что у нас нет такого оружия. Этот ах-пуч отличался от того ах-пуча, который я видел у Вергилия Кетаусова. У этого ах-пуча ручка повторяла форму пальцев черных ангелов, но пальцы у них были слишком узкими, и воспользоваться этим оружием я не мог. Да и стрелять из него вдаль было не слишком удобно, потому что не было прицельного устройства. Правда, при массированном огне и избытке мощности этого оружия, прицел, возможно, и не был нужен. В общем, этот ах-пуч предназначался исключительно для черных ангелов. Человек мог его использовать только в качестве холодного оружия. Уже подбегала Люся, уже где-то наверху раздались радостные голоса Лехи, как дверь передо мной распахнулась и в проеме показался черный ангел. Он был пузатым, широкоплечим и выше меня на голову. И еще я понял, что на нем надето что-то вроде бронежилета, потому что большие ромбические пластины прикрывали черного ангела от паха до горла. Видно, он решил перекусить и в пылу боя не услышал выстрелов. Так или иначе, но в руках у него оружия не было, только на поясе висел странный нож в виде полумесяца. Почему-то этот нож больше всего привлек мое внимание — должно быть, оттого, что жук, увидев меня, сразу схватился за него. Он не успел бы вытащить из-за спины свой ах-пуч. Повинуясь инстинкту нападения, я ударил черного ангела ах-пучем куда-то вверх, уже понимая, что это глупо и ни к чему хорошему не приведет. Но мне надо было сократить расстояние между нами и, только потом, как на Ипподромной мостике, полагаться на свои руки. Хорошо, что на ах-пуче было ручка, потому что иначе бы удар не получился таким сильным. Броня предохраняла от пуль, но теперь она сыграла с черным ангелом злую шутку. Острый кончик ах-пуча скользнул по ромбическим пластинам и легко, как в масло, вошел в длинную шею черного ангела. Он сразу захрипел, схватился за горло и упал в дверном проеме. У меня не было времени разбираться с ним. Я отбросил автомат. Патроны кончились. Остался только баллончик с дихлофосом. На эстакаде Леха отбивался от черных ангелов. Подскочила Люся и сообщила: — Патрон заклинило, я не могла стрелять! — Поджигай! Но сено уже горело. Тонкие сизые струйки поднимались над горой тюков. Потолок уже был вовсю затянут. Выстрелы прекратились, и через мгновение Леха очутился рядом с нами. За ним из дыма, планируя, словно доисторические ящеры, появились черные ангелы. Первого убила Люся, второго я отравил дихлофосом. В баллончике осталось меньше половины, и я не представлял себе, что будет дальше. Мы выскочили в следующее помещение, которое служило столовой и в котором столы и стулья были сдвинуты к стенам, а стойки с какими-то яркими банками, были опрокинуты на пол. Леха вдруг заорал диким голосом: — Тьфу ты! Слушай! Это какой-то морс, настоянный на сене! — он швырнул банку, и мы выскочили в следующее помещение, откуда все громче доносились звуки выстрелов. Под ногами перекатывались сухие навозные шарики и гильзы. Прямо перед нами вверх вела лестница, на которой вперемешку валялись черные ангелы и хлысты. Справа и слева убегали бесконечные коридоры с ответвлениями во все стороны. Позиция была не самой удачной. В верхней части лестницы, за которой виднелась часть ажурного купола, вдруг появились несколько черных ангелов. В такт выстрелам их красивым и изящным ах-пучам вторили автоматные очереди. Мы все еще оставались незамеченными. Три черных ангела, обливаясь кровью, скалились по лестнице к нашим ногам. Потом вокруг запели пули и замелькали серебристые импульсы из ах-пучей. Раздались хлопки подствольных гранат, и воздух наполнился мелкой пылью и клубами дыма. Завыли пожарный сирены. Мы шарахнулись куда-то вбок. Откуда-то сверху кричали: — Стойте! Стойте! — Да хватайте же! Люся и Лука стреляли одиночными и не прицельно, а в тени, которые возникали в дыму. Мы рискнули выскочить на лестницу, потому что уже не могли дышать. Пробегая расстояние до нее, я оглянулся направо и налево — коридоры были пусты. Едва я успел удивиться — куда же делись черные ангелы, как они заполнили все пространство от боковых ответвлений до сеновала, откуда мы выбежали. Все-все-все со всех сторон устремились к нам. И прежде чем смолкли наши автоматы и опустел баллончик в дихлофосом, мы уложили их не меньше десятка. Но даже потом, когда баллончик просто сипел, они не смели приблизиться, и только когда окончательно убедились в нашей беззащитности, бросились в атаку.Эпилог Возвращение
— …Кто в кони пошел, тому и воду возить, дорогуша, — услышал я знакомый голос, и нас, больно ткнув ах-пучами в спины, втолкнули в круглое помещение. Акиндин стоял ко мне спиной перед каким-то шаром, в котором плавал человек. Вернее, это был не человек, а его голубоватая оболочка. Высочайший! Астрос! За ним во всю стену над пультом сиял экран с пульсирующими звездами. — Это они? — спросил безликий светлый человек среднего роста. — Ах… да… да… то самый журналист! Здрасте! Я узнал в нем экс-премьер-министра Симеона Юганова. Обычно о таких людях говорят: 'Маленькая собачка до старости щенок'. В детстве его заставляли бегать для старших за мечом: 'Эй, сопля, принеси мяч! Зато, став взрослым, он отыгрался по полной. О его безразличии к собственной стране ходили легенды. А еще у него была кличка: 'Симеон-два процента' и такая толста мошна, что никто не мог ее сосчитать. — Это они, — подтвердил Акиндин. — И журналист тоже. Разумеется, он знал мою историю. — Это они, — как в испорченном телефоне сказал Симеон Юганов, обращаясь к астросу. Он помолчал, разглядывая нас сквозь стенку шара, а потом сказал безразличным механическим тоном: — Хорошо, разберетесь. Черные ангелы почтительно вздохнули и расступились. Акиндин наклонился и снисходительно, словно делая одолжение, зашептал: — Его зовут Рой Паперски. Настоящее имя не имеет аналогов в нашем языке. А внешний вид не соответствует нашему представлению о зеленых человечках. Поэтому ни при каких других обстоятельствах мы не смогли бы общаться. Да вам и не требуется, хи-хи… Я хотел спросить: — Почему? — но не успел. Акиндин бесцеремонно перебил меня: — Теперь за вашу жизнь я и копейки не дам, дорогуша… Где диск?! У Лехи опустились плечи — он все понял. Люся посмотрела на меня и сделала удивленное лицо — о чем он говорит? Рой Паперски улыбался — естественно, не нам — экс-премьер-министру Симеону Юганову. Его улыбку трудно было назвать улыбкой. Дело в том, что мы видели только его контуры. Кроме этого хорошо разглядеть его мешала серебристая поверхность шара, в котором он плавал. — Какой диск? — спросил я, хотя понял, о чем он говорит. Если бы он не спросил, я бы и не вспомнил. Ведь в моем понимании это была всего-навсего игрушка за пять рублей. Куда действенней был баллончик с дихлофосом. — Тот, который мы искали? — Нет диска, — сказал я. — Чего ты нам голову морочишь, дорогуша?! Мы нашли девяносто девять дисков солнца. У тебя последний. Мы с безмерным удивлением посмотрели на Акиндина. Я заметил, что он прикован к стене тонкой цепочкой. Акиндин нисколько не изменился. Только зарос по уши щетиной, а мышь под носом превратилась в неряшливые усы с торчащими во все стороны волосами. — Отправляйте их в инкубатор! — приказал Симеон Юганов, испросив позволения у Роя Паперски. — Там разберутся. Акиндин покривился, что означало одно: экс-премьер-министра Симеон Югановвитает в облаках и не знает реального мира. — Вначале их надо обыскать, — почтительно заметил он. — Ах, да!.. — воскликнул Симеон Юганов. — Обыщите! Астрос Рой Паперски с большим внимание следил за нами. Костлявые руки черные ангелов выудили из моего кармана диск, и Симеон Юганов с превеликим благоговением положил его на пульт перед астросом. Черные ангелы потащили нас к выходу. — Стойте! — крикнул я. — Стойте! Зачем нас убивать?! — Кто сказал, что вас убьют? — удивился Симеон Юганов. — Из вас сделают верных солдат его Высочайшего Величества. При звуках его голоса Рой Паперски снисходительно кивнул головой. — Сделайте из нас новообращенных! — попросил я. — Сделайте! — Раньше надо было, когда предлагали, а теперь заслужить надо, дорогуша! — заметил Акиндин. — Новообращенные нас предали, — снизошел до объяснений Симеон Юганов. — Их программу нужно переделывать. Впрочем, они, как и остатки человечества, все равно вымрут в ближайшее десятилетие. У нас нет никакого желания возиться с вами. — А он? — кивнул я на Акиндина. Черные ангелы, которые крепко держали меня, ослабили хватку. — Он совсем не то, что вы думаете, — хитро ответил Симеон Юганов. — Я подчинюсь любому приказу!!! — выпалил Акиндин и побледнел. Видать, он тоже не хотел быть черным ангелом. — Мы вам поможем, — сказал я. — У нас есть сила! — Не верьте им, они вас обманывают! — быстро нашелся Акиндин, стараясь не глядеть на Люсю. — Сволочь… — пробормотал Леха. — Какая сила? — спросил Симеон Юганов. Даже Рой Паперски заинтересовался и впервые внимательно посмотрел на нас. — Не верьте им! — крикнул Акиндин, но его уже держали черные ангелы. — Акиндин, ты забываешься! — сделал ему замечание Симеон Юганов. — Иди и выполняй свой долг! Правильно я говорю? — спросил он у Роя Паперски. — Правильно! — согласился астрос. В этот момент черные ангелы нас отпустили, но все так же окружали плотным кольцом, и я безуспешно искал Люсину ладонь. — …Возвращайся на Землю и доделай то, что не успел, — выговаривал Симеон Юганов. — Слушаюсь, — словно нехотя согласился Акиндин, но по его заросшей морде было ясно, что он безмерно рад такому повороту событий. Видать, ему тоже не терпелось оставить базу астросов. Он вытянул шею. Один из черных ангелов, судя по виду, имеющий высокий ранг, надел ему ошейник и вставил в ухо прибор, похожий на пистолет. Раздался щелчок, и Акиндин потряс головой. — Иди! — велел Сименон Юганов, отстегивая цепочку. Прямо перед нами открылась овальная дверь сине-зеленого портала. Акиндин подобострастно улыбнулся. Мышь у него под носом топорщилась, словно живая. Он шагнул в портал. — Куда вы его отправляете? — спросил я, набравшись храбрости. — На Землю, — вдруг отозвался Рой Паперски. — Нам нужны солдаты. Что поделаешь! У любой великой цели есть недостаток равный или превышающий эту цель! Все замолчали, пораженные грандиозностью идей астросов. Теперь черные ангелы должны были приняться за нас. У меня возникло странное предчувствие. Я стоял и думал, что никогда не увижу ни Полину, ни Наташку. Мне сделалось очень тоскливо. Так тоскливо, что жить не хотелось. И вдруг я почувствовал в кармане странную тяжесть и сунул руку. Это был мой верный и надежный револьвер, который я потерял в лабиринтах базы. Наступал новый сдвиг по времени. — Так какая у вас сила? — спросил Симеон Юганов, ничего не замечая. — Вот такая! — я схватил Люсю за руку. Люся в свою очередь схватила Леху. Черные ангелы угрожающе пошевелились. Но ничего не успели сделать. Произошло то, что бывает раз в жизни — нам выпала самая последняя удача. Второй раз мне удалось свернуть время в кольцо. Только я не знал, надолго ли. Окружающий мир застыл: астрос стал похожим на стекляшку, Симеон Юганов — на мумию, черные ангелы — на изваяния. Из портала, пятясь и волоча за собой длинную тень, возник Акиндин. — Зачем?! Зачем?! — кричал он. Все произошло так быстро, что мы не успели и глазом моргнуть. Акиндин взглянул на наши лица и бросился бежать. Но Леха, стоящий ближе всех, подставил ему подножку. Я подскочил и прижал к голове Акиндина револьвер: — Не дергайся! — Сбросим к черту вон туда! — высказал Леха пожелание, показав на экран, за которым сияли звезды. Вдвоем мы потащили Акиндина к шахте для мусора. Астрос нас слышал и следил безумными глазами. Симеон Юганов, как и черные ангелы, пребывал в прострации. Акиндин вцепился в меня, как аллигатор. По его лицу пробежала ехидная волна — он одновременно верил и не верил, что мы способны на варварский поступок. — Лучше возьмем с собой, — высказал предложение Люся, — он многое знает. В ней заговорил полицейский. Но теперь этому чувству нельзя было доверять. Акиндин цинично ухмылялся: — Возьмите меня, возьмите! Глупенькая человеческая жалость — она не была в ходу у астросов, почему же мы должны были ей поклоняться? — Я его не потащу, — сразу отрекся Леха. — За ним надо следить! — Я тоже, — сказал я. — К тому же этот ошейник для уничтожения! — Говори! — потребовал Леха и встряхнул Акиндина. — Ошейник отступника, дорогуша… — То есть они могут, — я кивнул на астроса, — уничтожить тебя в любой момент. — Да… — признался он. — Тогда мы тебе поможем! — Я подтолкнул Акиндина к шахте для мусора. В рубке у астроса она была сделана изящнее, чем в лабиринтах, по которым мы бродили. И когда я откинул крышку, то увидел на вечно торчащей арматуре клочки сена, а пахло соответствующе — навозом. Я держал Акиндина за локоть, Леха — за другой. Мы приподняли Акиндина и сунули головой вниз. Крышка мягко чмокнула из-за разницы давления. Через мгновение на фоне звезд промелькнула распухшая фигура Акиндина. С его усов свешивались сосульки, а вывалившийся язык делал его похожим на удавленника. — Тело земле, прах — праху, — торжественно произнес Леха, отряхивая руки. У нас осталось совсем мало времени, поэтому я схватил Люсю за руку и потащил к порталу. Вдруг Леха заявил: — Я останусь… Когда еще представится такой шанс… — Какой?! — дружно удивились мы с Люсей. — Ближе познакомиться с зелеными человечками и с этим… — он постучал в стекло Рою Паперски, который неподвижно восседал в серебристом шаре. — Решил пойти по стопам Луки? — спросил я и подумал, что у Лехи вполне может быть тайное редакционное задание. Крайний из черных ангелов пошевелился, остальные уже косились на нас. — Ты ничего не понял! — пояснил я и не стал искушать судьбу, а, схватив диск-юлу, крутанул его и произнес: — Чок! Диск повис в метре от пола и начал тихонько вращаться. Леха, как зачарованный, уставился на него. В рубке возник слабый ветер. — Леха, дай руку! — крикнул я, стоя одной ногой в портале. — Леха! Мы уходим! Но он даже не среагировал. Диск уже завывал, как метель в январе, всасывая в себя мелкие предметы. От стен и от пола стали отрываться куски покрытия. Серебристый диск с Роем Паперски треснул. — Леха!!! — крикнул я. Мимо пронеслась панель управления. Ближайший к диску черный ангел изогнулся, как свечной огарок, и — сломался пополам. Его кровь брызнула по стенам рубки. Экс-премьер-министр Симеон Юганов даже сделал шаг навстречу своей смерти. Один его туфель слетел с ноги и ударил Леху по лбу. Только тогда он очнулся и полными глазами слез оглянулся на нас. Его уже затягивало вслед за черными ангелами, мелькавшими, как крылья пропеллера. Тогда мы вдвоем с Люсей схватили Леху за шиворот и нырнули во чрево портала.* * *
Город был темен и мрачен. За спиной высился Медный всадник. Под ногами текла Нева. С небом творилось что-то неладное. На абсолютно черном небосклоне ярко и призывно, словно фонарь в тупике, горела единственная звезда — глаз урагана, то бишь диск солнца — безобидная игрушка за пять рублей, которая, однако, изменила ход истории. — Посмотрите! — вскрикнула Люся. И я увидел и осознал — нет, не Бога и не вездесущих черных ангелов, а размеры базы. Они сливались с горизонтом. Находясь внутри, мы не могли понять ее масштабов. База сопротивлялась. У нее была крепкая конструкция. Казалось, этому процессу не будет конца, что она так и останется на орбите, чтобы окончательно уничтожить Землю. Но она все сжималась и сжималась. Потом не выдержала и стала разрушаться, как карточный домик. Вначале по базе побежали миллионы молний, потом посыпались миллиарды искр. Гром пронесся по небосводу. База астросов исчезла в водовороте туч и огня. Но через несколько секунд с ними уже соперничала полная Луна, а еще через несколько секунд небо снова, как и миллионы лет назад, сияло звездами. Должно быть, наступила новая эра. Только мы этого не знали. — Я иду домой к своим, — сказала Люся. — Куда? — с удивлением переспросил я. Оказалось, что у нее есть семья. Наверное, все мои попытки ухаживания выглядели глупо. Я покраснел. Я давно мечтал избавиться от зависимости к женщинам. Но все как-то не удавалось. Теперь появился шанс. — У меня муж и дочка, — она тряхнула головой, и волосы разлетелись во все стороны. — Прости, что не знал. — Ничего, — сказала Люся. — А ты? — спросила она у Лехи. Он все еще выглядел потерянным, словно туфель экс-премьер-министра выбил из него последние мозги. — Я тоже… — сказал он и замолк на полуслове. — Куда? — встряхнул я его. — 'Мамию' собирать, — все так же отрешенно ответил он. — Ну, я пошла, — сказала Люся. — Я тебя найду. — Надеюсь, не для того, чтобы арестовать?.. — пробормотал я и двинул домой. Некоторое время Леха плелся рядом. — Ты знаешь, — сказал он, — что-то со мной произошло. Зубы меньше стали, и как-то я полегчал, что ли? — А-а-а… — догадался я. — Ты снова стал человеком. — Прости меня, — сказал он, выбрасывая уши обращенных в канаву. — Я был сам не свой. — Да ладно… бывает, — ответил я. — Может, зайдешь, выпьем. — Не-е-е… я к себе. Спать хочу. Да и надоел ты мне. Завтра увидимся. В общем, на днях я позвоню. — Давай! — сказал я. И мы пожали руки. Я не знал, что буду делать дальше. У меня не было плана. Мне хотелось попасть домой, вымыться и наестся, а потом завалиться спать. Нет, вначале наестся, потом вымыться, а потом уже завалиться спать. Вместо Конногвардейского бульвара, громоздились сплошные руины. Невозможно было определить, где проезжая часть, а где дома. Пришлось пробираться по набережной. В воронках блестела темная вода. Мирные лягушки выводили свой извечный концерт. Было прохладно, даже зябко. Неужели изменился климат? В колодце двора из-под ливанского кедра вылез отощавший Росс и ткнулся в колени. — Пойдем, — сказал я, потрепав его за холку, — пойдем, я тебя накормлю. Первым делом я нашел свечку и зажег ее. В холодильнике среди тонны плесени еще сохранились несколько банок с рулетом. Содержимое одной я вывалил в миску Россу, а вторую съел сам и запил стаканом белого вина. На душе полегчало, и я лег спать. Когда я проснулся, было все так же темно. Со свечой в руке я потеряно бродил по квартире. Надо было что-то придумать. Вдруг я увидел на сфинксах и на стенах Художественной академии отблески. Такие отблески могло отбрасывать только пламя ракеты. В моей квартире только одно окно выходило юг — матовое в ванной. Я залез на край ванной и, обдирая вековую паутину, распахнул форточку. Ночные облака окрасились в бордовый цвет. Клубы пыли застилали горизонт. В Пулково садилась ракета. — Собирайся! — сказал я, спрыгивая на пол. Росс засуетился — побежал искать свой ошейник, а я полез за документами, которые я хранил за панелью, где когда-то нашел револьвер Мирона Павличко. Не было только денег. Я решил, что как-нибудь договорюсь с командиром корабля. Может быть, я последний землянин на Земле. Это тоже надо учитывать. Правда, были еще Люся и Лука, но я решил забежать за ними по дороге. Когда я вывинтил пару винтов и отогнул на себя панель, пакет с документами скользнул вниз. Пришлось вывинчивать все остальные винты. Росс мешался, от возбуждения тыкаясь холодным носом в лицо. Я достал документы и за поперечиной, к которой крепилась панель, заметил странный конверт в пленке. Отвинтив несколько винтов, я достал конверт и обнаружил в нем трудовые накопления Мирона. Очень большие деньги. Примерно двести тысяч марсианскими и земными купюрами. Не знаю, зачем Мирон копил, но он мне здорово помог дважды: один раз с револьвером, второй — с этой заначкой. Прости меня, друг! Я зарядил револьвер и сунул его в карманы джинсов. Две бутылки вина и консервы положил в полотняную сумку, которую нашел вместе с курткой в шкафу. И мы вышли из дома. Росс на радостях подбежал и окропил кедр. Я вышел через арку и позвал его, хотя можно было не торопиться — вряд ли ракета сразу улетит на Марс. Мы сориентировались и пошли в ту сторону, где на облаках еще дрожало розоватое марево.Михаил Белозеров Гибель Марса
Все было так, но ничто не было именно так.
Глава 1. Черная суббота
Я прилетел в канун воскресенья. На таможне меня окликнули: -- Сператов!.. Викентий!.. За турникетом стоял Леха и улыбался во все тридцать два зуба. Спилил-таки клыки, весело подумал я, и мы обнялись. Рядом с газетным киоском торчали два типа, расставив ноги и сложив руки на животе. Один -- черный ангел с капюшоном на глазах, второй - юмон с крохотными рожками, просвечивающими сквозь волосы. Черный ангел - нервный, высокий и худой. Юмон - средневес, толстомордый и наглый. К юмонам я давно привык - с ними можно было ладить. Черных ангелов не видел два года. И честно говоря, не видеть бы их еще столько же. -- Поехали... -- нервно сказал Леха, забирая с транспортной ленты мою сумку и уводя меня из-под всевидящего ока блюстителей закона. За два года он заметно поправился, возмужал, и его плоское лицо еще больше округлилось. Впрочем, выглядел он неважно - стал бледным, голубые глаза выцвели и под ними поселились тени. -- Неплохое местечко, -- заметил я, кивая на пейзаж за окнами, от которого у меня появилось старое чувство одиночества, ведь я родился немного севернее и был рад снова попасть в родные места. -- Давай... давай... - Леха, оглядываясь и не слушая, торопливо подталкивая меня к выходу. Мы влезли в его рыдван и потащились по ухабам и рытвинам единственной улице, над которой громоздились темно-зеленые сопки. Небо цеплялось за вершины. Сеял дождь. И все окрест было словно полито лаком. В низине, как зеркало, блестел залив. Угол долины занимал комбинат. А из тонких труб, словно флаги, тянулись белые дымы. Такие поселки городского типа были во множестве разбросаны по северам Марса. Что-то вроде закрытого королевства - со своей полицией и администрацией, конституционно подчиняющейся федеральной власти. А на деле больше половины продукции в виде редкоземельных элементов уходило в лапы черных ангелов. Человеческая, то бишь марсианская власть старательно закрывала на это глаза, и тема для нашего брата газетчика была табу. Леха достал из-под сидения бутылку водки, сорвал крышку зубами и произнес: -- За встречу! Меня передернуло, но я сделал большой глоток. Дело в том... что я бросил пить. Не потому что испытывал проблемы со здоровьем, а потому что все как-то устаканилось -- я вел размеренную жизнь - работал с девяти утра до восьми вечера. Получал надбавку за эксклюзивные статьи. А вечером отправлялся на Рублевку, где люди на вечеринках выглядят гораздо лучше, чем ты сам. Пока я пил, Леха дружески хлопал меня по плечу. А потом неожиданно изменил своим привычкам. Где, спрашивается, его молоко, которым он любил запивать водку? И вообще, где его извечное балагурство? Не отрывая взгляда от дороги, он приложился на секунду больше, чем следовало -- будто его мучила неизбывная страсть к бутылке. Мы как раз миновали перекресток и подпрыгнули на кочке. За ивняком прятался полицейский - глаз выхватил привычную униформу. Леха приветственно махнул, едва не выронив бутылку в окно. Полицейский даже не посмотрел в нашу сторону. Наверное, Леха пользовался привилегиями - пунктик для статьи, отметил я. -- А от меня жена ушла... -- пожаловался Леха. -- С мастером проходки... -- Сочувствую, -- осторожно отреагировал я и тут же успокоил: -- Не познав пороков, мы не можем оценить добродетель. Надеюсь, это его утешило. У меня была похожая история, только я старался ее забыть и выкинул все фотографии своей бывшей, потому что они наводили на меня тоску. Целый год я был сам не свой. -- Ничего страшного, -- отозвался Леха, -- я уже привык. Сейчас грибов нажарим, водки холодной напьемся и согудаем закусим. -- А что такое согудай? - спросил я, потому что не был знаком с местной кухней. -- Согудай - это свежий хариус с зеленью и бочковыми помидорами. Со времен моего детства на севере появилась новая живность, о которой я не имел ни малейшего понятия. Меня так и подмывало спросить, что произошло с ним в плену у черных ангелов. Леха словно угадал мои мысли: -- Год... - сказал он. - Ха-ха!.. Целый год я промыкался на Бетта-Панторис. -- Ага... -- только и сумел от удивления я выдавить из себя. Бетта-Панторис находилась на расстоянии шести световых лет от Земли. Масса Бетта-Панторис в два раза больше, чем наше солнце и по типу сформированных вокруг Бетта-Панторис планет очень близка к земной галактике. Никто не знал, что там есть жизнь. Возле облупившейся гостиницы были заметны убогие следы цивилизации: ресторан, три бара, пара магазинов и казино. У заправки ржавели автоматы, в которых, не выходя из автомобиля, можно было купить дорожную мелочевку. Все древнее, словно из прошлого века. Больше я ни о чем не успел расспросить. Не успели мы проехать и ста метров после перекрестка, как дорогу нам преградили не менее древние "жигули", из которых выскочили трое юмонов и взяли нас на прицел нейтрализаторов - в простонародье глушители мыслей, потому что они не убивали, а только отключали сознание. Леха так удивился, что лишь в последний момент ударил по тормозам, едва не врезавшись бампером в левое крыло, и, прижавшись щекой в рулю, стал ждать, что будет дальше. Признаться, и мне стало любопытно, хотя под ложечкой неприятно екнуло. Неужели весь сыр-бор из-за водки? Наконец дверь распахнулась и показался комиссар местной полиции. Я их узнавал с первого взгляда. В отличие от юмонов - настоящих комиссаров. Все они одинаковые: толстые, неповоротливые, мордатые -- хоть в Москве, хоть в Санкт-Петербурге. Кряхтя, он вылез из машины, критически посмотрел на капот и, подойдя к нам в раскорячку, словно у него был свежий геморрой, сказал: -- Ваши документы... Ё-моё! Я протянул служебное удостоверение. Леха - водительскую карточку. Комиссар, не взглянув, засунул в карман и скомандовал: -- Выходите!.. Леха, покорно вздохнув, покинул машину. Я полез следом. Один из юмонов в качестве улики торжественно нес злополучную бутылку, держа ее за горлышко двумя пальцами. -- Комиссар... -- грустно хлюпнул носом Леха, -- мы больше не будем... -- Топай, топай... -- ответил он, отечески похлопав его по спине. - Видно будет... Ё-моё! Он, как и любой маленький начальник в это дыре, так стосковался по работе, что выказывал тихую, неподдельную радость. -- Составим протокольчик... - потирал он руки. -- Не надо протокол, -- попросил я, представляя, какое впечатление произведет на главного моя фамилия в рубрике "Пьянство за рулем". - Я из "Петербургских ведомостей". -- А нам без разницы! - воскликнул комиссар, игнорируя первую часть моей фразы. - Правильно, мальчики! Ё-моё! Юмоны, караулящие каждое наше движение, дружно кивнули. Еще бы им не соглашаться с начальством - они были так запрограммированы на генном уровне. -- Комиссар, я имею право на один звонок, -- напомнил я, когда мы уже сидели в его машине. -- Это где ты такое вычитал, сынок? - спросил он, даже не повернувшись в нашу сторону. -- Закон есть закон... -- добавил я не очень уверенно. Он засмеялся, взглянув на меня в зеркало заднего обзора. Его кокарда и позументы на фуражке блеснули, как сто солнц. -- Закон защищает даже свиней, -- высказался Леха и, расхрабрившись, многозначительно хмыкнул. -- Столичные умники... - добродушно отозвался комиссар. Морда комиссара не внушала никакого доверия. Я развел руками, изображая покорность, а в душе презирая любой закон. - Вот посидите у нас, тогда вся спесь вмиг слетит! Ё-моё! Меня это не устраивало. Надо было срочно позвонить Алфену, который мог решить все проблемы. Да, да, Алфен был главным редактором в "Ведомостях", и я метил в его кресло - не вечен же он. Поэтому мне и надо было быть здравомыслящим и тихим. А слово "пресса" всегда действовала на представителей властей усмиряюще, но почему-то не сейчас. -- Комиссар, это недоразумение... -- тихо сказал я, прикидываясь овечкой. - Мы можем заплатить штраф... -- И штрафы заплатите... -- заверил он, на этот раз повернувшись в нашу сторону, -- но оформить я вас я обязан. В результате мы приехали в отделение и больше не спорили. Единственное, я пожалел, что так и не отведал местных грибов, о которых мне поведал Леха. У комиссара были плечи борца и до крыльца он бодро нес перед собой аккуратное брюшко. Еще у него было большое седалище и короткие пальцы, похожие на дорожные сосиски. -- Лучше иметь голову мухи, чем зад слона, -- шепнул Леха, когда мы вошли в кабинет. -- А вот это мы сейчас узнаем, -- обиделся комиссар, выказывая тонкий слух. - Руки... Руки!.. Руки!!! На меня навалились трое, и я оказался в наручниках. Леха был прагматичнее - вовремя положил руки на стол. Признаться, я зауважал его еще больше. Он подмигнул мне. Теперь я вообще ничего не понимал. Сплошные загадки. Может быть, у местной полиции такая манера допроса? К моему удивлению юмоны выглушили всю нашу водку и шумно задышали носами. Содержимое моих карманов оказалось на столе. -- Так... что у нас здесь?.. -- комиссар своими коротким пальчиками брезгливо и ловко отсортировал вещи: сотовый оставил себе, ключи от квартиры положил в карман брюк. Но прежде всего отдал мое служебное удостоверение сотруднику, и тот вышел из кабинета. На Леху комиссар не обращал внимания. Леха был знаком. А значит, они не раз вдвоем лопали водку. Однако этот вывод мне ни о чем не говорил, разве что настораживал. Затем комиссар обследовал портмоне, вытащил все банковские карточки, визитки, пару записок от моих приятельниц, которые я забыл выбросить, и один презерватив, который я не использовал. Тщательно изучил фотографию моей последней пассии - Катажины Фигуры. И я даже пожалел, что таскал ее фотографию с собой. Большой нужды в этом не было. Разве что из-за преклонения перед женщиной, которая искренне меня любила. Но ради этого можно было и не стараться. Затем мне откатали пальчики, и комиссар, кривясь, долго вникал в информацию на мониторе. Я начал догадываться о причинах задержания. Похоже было, что мы с Лехой невольно стали участниками политических разборок. Дело в том, что этот город контролировали люди (я уже не говорю о черных ангелах), которые не разделяли взгляды "Петербургских ведомостей". А как известно, "Петербургские ведомости" придерживались взглядов партии, стоящей у власти. И меня приняли за нюхача этой партии. Мне же, честно говоря, на политику было наплевать. Я работал за удовольствие, а не за страх, и мне моя работа нравилась. Затем произошло то, чего я совершенно не ожидал. Стена за комиссаром заколебалась, словно плохое изображение в телевизоре, превратилась в длинный коридор, в глубине которого появились черные ангелы. Я не заметил в руках у них пресловутых "указок", то бишь ах-пучей. Но двигались черные ангелы очень уверенно. Сегодня же суббота, а не черная пятница, успел подумать я. Это по пятницам в мире творится бардак, к которому невозможно привыкнуть. В том месте, где кабинет переходил в коридор, образовалась широкая белая щель, в которую легко можно было выскользнуть - зазор между мирами. Не знаю, сообразил ли Леха, но я изготовился к прыжку, хотя мои руки были заведены за спину. Я готов был сунуться к волку в пасть, лишь бы не попасть в лапы к черным ангелам и не стать их черной, хитиновой куколкой. На лицах юмонов отразилось изумление - вот что значит быть тупоголовыми! Один комиссар что-то сообразил -- выхватил из ящика стола пистолет и, повернувшись, влепил пулю в лоб первому ангелу. Тот упал так быстро, словно его дернули за ноги. По крайней мере, мне так показалось. Больше комиссар выстрелить не успел. Второй черный ангел выбросил перед собой руку. Клянусь, она была пустая. Я даже не понял, что произошло. Полицейских, которые стояли за нашими спинами, разбросало, как кегли. Комиссар отлетел к стене и, схватившись за живот, свернулся калачом. А мы с Лехой проскользнули в белую щель. Это был тот случай, когда равномерность жизни нарушилась божественным проведением - нам угрожала опасность, а в лице черных ангелов пришло избавление. Правда, только не понятно, действительно ли нас с Лехой спасали или это случайное совпадение? Я ошибся - мы не попали в иной мир, мы не попали к астросам, мы просто вывалились под окно полицейского управления в грязь и бутылочные осколки. Как я и ожидал, полнеба закрывала база черных ангелов без обычной плазменной защиты, и от нее к полицейскому управлению тянулся огромный шланг. Картина была сюрреалистическая. Шланг казался живым. Он покачивался и шевелился, как гусеница, ползущая по ветке. Если над поселком, когда мы ехали, было просто хмуро, то теперь стало мрачно, как перед бурей. Жители попрятались в ожидании худшего. Видать, они знали что к чему. Комбинат по-прежнему дымил, и дым от него согласно розе ветров уносился на север. -- Бежим! -- Леха уже снял с себя наручники. Недаром он вертел в руках скрепку. Через пару кварталов он возопил: -- Да остановись ты, черт возьми! Помнится, в былые времена он тоже отставал. А мое стремление переместиться подальше от полиции и от черных ангелов было основано на опыте двухгодичной давности. К тому же за нами следом явно кто-то бежал - не было времени разбираться. -- Да стой же! Наконец задыхаясь, Леха догнал меня на заднем дворе какого-то бара, испуганные посетители которого прятались под стойкой. Леха сунул скрепку под елочку на наручниках. "Щелк!" -- и скоба отскочила. Чтобы освободить мое второе запястье, ему понадобилось еще меньше времени. Я распрямился, массируя руку. На Лехином лице появилась знакомая ехидная улыбка, а в глазах горел прежний азарт. Наконец-то Леха стал тем Лехой, которого я знал на Земле. Правда, мне было не до ностальгических умозаключения, с перепугу я повернулся, чтобы бежать дальше, но тут произошел этот самый сдвиг. Сколько ни готовься, никогда не угадаешь. Последнее время я, как и все население Марса, кроме, наверное, хлыстов, предпочитал в пятницу валяться в постели ровно до одной минуты третьего. И то это не избавило от нескольких незапланированных приключений. В одном из которых мне сломали два ребра какие-то молодцы, которые ввалились в мою квартиру через стену кладовку. Правда, когда я вернулся в реальность, ребра были целые, хотя и болели. Молодцов так и не нашли. Метаполиция разводила руками, объясняя, что я попал как раз в те три процента преступлений, которые не раскрываются. Но в этот раз все было по-другому. Во-первых, я понял, что сдвиг не микро, к чему мы все привыкли, а макро, то есть очень длительный. А это значило, что последствия его должны быть непредсказуемыми. В таких случаях даже метаполиция со всеми ее наворотами была бесполезна, потому что клиент чаще всего не возвращался на место переживаний. Статистически таких сдвигов времени происходило не больше двух-трех процентов. Но они все-таки происходили, и наука объясняла это неравномерностью процесса фиолетового сжатия вселенной. А так как сжатие должно было закончиться через миллионы лет, то человечестве, кое-как приспособившись к нему, естественно, закрыло глаза на эту проблему и предавалось своим обычным грехам. Значило ли это, что астросы в своих прогнозах относительно судьбы человечества ошиблись, никто не ведал. Думаю, что не ведали и сами астросы. Не знаю, куда нас отбросило - в прошлое или в будущее, но мы очутились в каких-то развалинах: в выбитых окнах свистел ветер, и сквозь прорехи в крыше серело небо. Леха сообразил, озираясь: -- Это старая база... -- Какая база? - удивился я, полагая, что военные стояли только на полюсах. -- Какая? Какая? - сварливо переспросил он. -- Военная! Отсюда до города полторы сотни километров. -- Эко нас!.. Ха! - он почесал макушку, на которой уже наметилась лысина. Дело в том, что временной сдвиг никогда так не срабатывал. От силы метров двести от того места, где он тебя заставал. Поэтому метаполиция вовремя и реагировала. У них были секретные технологии перемещения в пространстве и во времени. В любом случае хоть за ноги, да вытащат. Подразделение было самым закрытым в мире. Уж поверьте моей журналистской информированности -- в него не брали даже самых крутых и проверенных шпионов. -- Чего делать-то будем? - спросил я. -- Может, нас назад утянет? - наивно предположил Леха. -- Может, и утянет, -- согласился я, -- только когда? К тому же там ангелы и комиссар Ё-моё. -- Вот я и о том же, -- грустно согласился Леха, разглядывая мусор под ногами. -- Здесь ничего нет, -- сказал я, -- даже полы сняты. Действительно, стоило военным уйти, как местное население растаскивало все, что можно было растащить. В данном случае -- кроме балок на крыше, потому что они были слишком массивными. -- Я слышал, -- неуверенно произнес Леха, -- что на таких базах осталось секретное оружие... -- Эх... -- вздохнул я, выглядывая в окно, за которым виднелось заросли березы-копеечницы и низина с болотцем, на котором белела пушица, -- нам хоть планшетник... - Был бы у нас планшетник... -- А это ты видел! -- Леха с важностью полез в карман и достал заветный шарик, в котором крутился правильный многогранник - икосаэдр. - Только что толку - ключа-то нет. Я радостно засмеялся, а потом обнял и потискал друга, потому что друг выказал наивность. Было бы здорово снова оказаться на Земле, где мы были молодыми, бесшабашными и нас любили женщины. -- Ты что?! Ты что?! - вырвался из моих объятий Леха, -- он самый настоящий! -- Откуда он у тебя? - спросил я, отпуская Леху и прикидывая будет ли планшетник сенсацией. Леха возмущенно покрутил многострадальным носом. Дело в том, что с планшетника все и началось и, похоже, не закончилось. На Земле планшетник мне подарила блондинка, которую убили люди из "кальпы". К нему действительно нужен был брелок и треугольный ключ, которым можно было открыть глиняный портал - индивидуальный переход. Планшетник можно было отнести к разряду сенсация с большой натяжкой. В сознании людей он стойко ассоциировался с новыми технологиями, но даже к новейшим технологиям рано или поздно все привыкают, тем более, что ничего нового в Тунгусской зоне не появилось. Скорее всего, общественности просто лишнего не показывали. А вдруг ничего лучше планшетника ни марсиане, ни земляне от астросов не получили? Вдруг планшетник и брелок обладают еще какими-то свойствами, а мы и не знаем? Теперь было понятно, почему комиссар проявил интерес и к Лехе - во-первых, бывший хлыст, во-вторых, имеет планшетник. Правда, Леха не настолько глуп, чтобы всем его демонстрировать. Но жена-то наверняка была в курсе дела. А если вспомнить о мастере проходки... В общем, темная история. Хотя из нее можно что-то высосать. Но во-первых, нельзя было подводить друга, а во-вторых, слишком мелко для серьезной статьи. Разве что каким-то образом связать с черными ангелами? Но главный, как пить дать, зарубит. Да и самому будет стыдно - выдавать Лехины тайны. -- Жаль только ключа нет, -- вздохнул Леха, пряча планшетник в карман. -- А это что?! - я торжественно достал из заднего кармана брюк, который не удосужились обыскать полицейские юмоны, заветный ключ с брелком. - Давай планшетник сюда! А еще говорят, что в жизни не бывает предвидений. Два года ключ с брелком валялись у меняя в столе. Что-то меня подвигло захватить ключ с собой в командировку. Пусть теперь кто-то скажет, что не бывает интуиции! Я взял в руки планшетник и потер его. То ли мы торопились, то ли что-то сработало не так, но произошло следующее: мы пробили ветхую крышу и, как пробка от шампанского, вылетели из развалин. Аж в глазах потемнело. С планшетником так нельзя было поступать. Почему-то раньше масса нашего тела не сказывалась на перемещении. Может быть, только потому что мы пользовались планшетником на Земле, а на Марсе все было по-иному - карта местности ведь не раскрылась или она раскрылась, а мы не заметили. -- Третий закон Ньютона, -- самодовольно изрек Леха, оглядываясь. Мы висели метрах в двадцати над землей. Вокруг расстилалась каменистая тундра с редкими островками кустарника. На севере она переходила в долину - где-то там лежал городок с комбинатом и сумасшедшим комиссаром Ё-моё, у которого был большой зад и короткие пальчики, а еще дальше из-под ледника вытекала река Белая, которая питала пресноводное море Рифовой долины. Форт был построен с умом - впритирку к пологой сопке. Полукругом. С бойницами и окопами. Все по уставу, все по правилам. Десяток ветхих домишек, несколько железобетонных капониров, которые мог определить только опытный глаз, и с десяток скособоченных антенн. К тому же на гребне сопки торчали еще какие-то укрепления. В общем, строили серьезно и надолго. На север убегала грунтовая дорога. Лужи на ее поверхности отражали свинцовое небо. -- Это первая линия обороны, -- сказал Леха. - Там... -- он махнул на восток, и я понял, что он имеет в виду противоположный склон Рифовой долины. - Там тоже такие же крепости. Наши контролировали все стратегические точки. А потом, когда воды стало вдоволь, ушли. -- Думаешь они за нами прилетели? - спросил я, не очень слушая его. -- Кто? - удивился Леха. -- Ангелы, -- ответил я. -- Черт его знает, -- сказал он задумчиво, разглядывая форт, заваленный ржавой техникой и кусками металла. -- Чую сердцем, что-то здесь затевается, -- сказал я. Леха внимательно взглянул на меня. -- Я этого уже два года жду. -- Приключений, что ли? -- А то... -- ответил он горделиво. У распахнутый ворот чернела коробка вездехода. Пятна окалины на бортах свидетельствовали, что он горел. Ветер рябил лужи, свистел во всем, что может свистеть, и нагонял тоску. -- А что от нас комиссар хотел? -- Насколько я понял, его интересовал ты, а не я. Он не поверил, что ты журналист. -- Если черные ангелы нас ищут, значит, скоро явятся сюда, -- безразличным тоном заметил я. -- Думаешь, это они устроили временной сдвиг? -- Слава богу, процессы, связанные со сжатием вселенной, ангелы контролировать еще не могут. -- Ой ли... -- возразил Леха, -- что-то мне не верится. Несомненно, он что-то знал, но не спешил поделиться информацией. Что на него вполне походило. -- А вот и гости, -- сказал я. -- Где? - удивился он. -- Помнишь, нас кто-то преследовал в городе? - спросил он, понижая голос до шепота, словно в этой пустыне нас кто-то мог услышать. -- С той стороны? - показал я рукой. Леха даже расстроился из-за того, что я оказался догадливым. Мы облетели казарму и увидели юмона, который целился в нас их своего глушителя мыслей. -- Брось, дурак! - скомандовал Леха. Юмон помотал головой. Наверное, мы предстали перед ним в ужасном виде - как призраки или как демоны, потому что он ужасно нервничал. -- Брось! Мы тебя не тронем. А так -- в пепел, и все дела! Тогда юмон выстрелил: из ствола вылетели белесо-голубоватые шары. Признаться, это оказалось не самый приятным в жизни опытом. Лично у меня сразу схватило живот. Что почувствовал Леха, не знаю. Он тряс головой. Несомненно, одно, на Марсе планшетник срабатывал не так, как на Земле. На Земле нас юмон вообще не разглядел бы. В воздухе появился запах ночной фиалки. Так могло пахнуть только после выстрела глушителя мыслей, то есть нейтрализатора. Поняв, что с нами ничего не произошло, юмон бросил оружие и задрал руки. -- Кретин! - выругался Леха, опускаясь на землю. - У меня теперь в ухе звенит. -- В правом? - наивно осведомился юмон. Его рожки просвечивали, как две мозоли. И вообще, внешность юмона была хорошо подобрана под северного человека -- то есть белобрысый, с невзрачным лицом и светлыми глазами. -- Ошибся, в левом. -- Значит, счастья не будет, -- спокойно заметил юмон. -- Ты смотри, он еще и с юмором! - воскликнул Леха, с возмущение оглядываясь на меня. Мне было не до проявления чувств - я корчился от спазмов в кишечнике. К тому же я не успел предупредить Леху, что с юмонами так не разговаривают. Дело в том, что юмоны были точной копией человека - как физически, так и психологически. И кто знает, обидчив это экземпляр или нет. Существовало даже понятие "сегрегация нелюдей". Но кажется, этот юмон действительно был с юмором, потому что снисходительно улыбнулся и продемонстрировал руки - мол, больше оружия нет. -- Руки опусти и пошли! -- скомандовал Леха. Мы привели его к складу, юркнули внутрь и через мгновение предстали перед юмоном в натуральном виде. -- Тебя как зовут? - спросил я, держась за живот. -- Дуракон сорок пять, -- скромно представился юмон. -- Как?! - вскричали мы с Лехой. У меня даже живот прошел. -- Серия такая. А номер сорок пятый. Он повернулся и с гордостью продемонстрировал аршинные цифры на куртке. -- Будем звать тебя Сорок пятым, -- сказал повеселевший Леха. - Не против? А то Дуракон как-то странно звучит. Юмон пожал плечами, и я вздохнул с облегчением - юмон оказался незлопамятным. -- Ладно, -- сказал Леха. - Пока не стемнело, надо отсюда выбираться. -- По такой дороге нам три дня топать, -- сказал я, кивая в сторону поселка. -- Это если мы пойдем в наш поселок, -- произнес Леха, - а если в следующую крепость, то завтра утром будем на месте. -- А там что, есть бар, - наивно спросил я, -- и пиво? -- Там форт не разграблен, -- назидательно пояснил Леха. - Его законсервировали. Есть связь с материком. Но добраться до него труднее. Дорога через долину. Правда, я по ней ни разу не ходил. Заметно похолодало. Пошел редкий снег, и я вспомнил, что последний раз ел в самолете и что обед даже для экстра класса был более чем скромным. Леха скорчил недовольную мину и полез в карман. Все-таки он был жадноват. Надо ли упоминать, что у Лехи в карманах можно было найти все, что требовалось в любой жизненной ситуации. На этот раз он вытащил пол-литра водки и три кубика сушеного мяса. Я невольно посмотрел на Сорок пятого. Юмон был невозмутим, как скала. Даже не поморщившись, сделал большой глоток, а кубик заложил за щеку и принялся сосать, как всамделишный человек. Чудеса да и только. Остальную водку мы с Лехой разделили по-братски. Кубик я разгрыз и проглотил. От такой закуски есть захотелось еще сильнее, но зато окончательно прошел кишечник. -- Схожу-ка поищу что-нибудь съедобное, -- сказал я. Два года назад в схожих условиях мы утолили голод почерневшими макаронами. Но тогда мы путешествовали по базе черных ангелов, на которой имитировалась часть Земли с лесом, горами и избушкой. После этого никаких приключений, кроме развода с Полиной и продолжительного романа с Катажиной, в моей жизни не происходило. Наверное, я подспудно стремился к новым. Иначе бы зачем я прикатил сюда? -- А я сбегаю в капонир, может, что-нибудь стоящее найду, -- сказал Леха. -- Сбор через полчаса на этом месте. Сорок пятый, которому все было нипочем, сел на ящик, поднял воротник куртки и, прислонившись к обгоревшему вездеходу, закрыл глаза. Его не мучили никакие проблемы. У него была чистая совесть. И, честно говоря, мне было жаль для него мясного кубика и глотка водки. Юмоны легко обходятся без алкоголя. Их специально делали трезвенниками, выбирая из человечества наиболее устойчивый генный материал. Возможно, он был клоном самого стойкого трезвенника. Но возможно также, у это юмона были какие-то скрытые гены алкоголика, которые в обычных условиях не проявлялись. Рассуждая таким образом, я отправился к домам. В первом ничего не обнаружил, кроме черного перца, рассыпанного на кухне. Здесь кто-то уже побывал: дверцы буфета были распахнуты, рукомойник опрокинут, крышка погреба откинута -- следы сапог на полу. Я обследовал ящики стола, заглянул в погреб, из которого тянуло могилой, и понял, что здесь пусто. В комнатах еще хуже - все перевернуто и разбито. Пахло человеческими нечистотами. Зато во втором доме в кладовке за листом фанеры я нашел связку сухой кумжи - такой древней, что она была покрыта коркой соли. Значит, еще вкуснее. Уже выходя из кладовки, на удачу пошарил на полках: слева за балкой нащупав квадратную коробку. И уже догадываясь, что это такое, вытащил на белый свет пистолетные патроны. В сумраке, который царил в кладовке, патроны поблескивали, как пузатые поросята, похожие друг на друга. Тогда я принес из коридора ящик и встал на него и в глубине полки под какими-то коробками обнаружил тяжелый сверток. Это оказался большой армейский пистолет, завернутый в вафельное полотенце. В это момент снаружи раздались странные звуки. Засовывая на бегу пистолет за пояс и не забыв связку кумжи, я бросился во двор форта. Над воротами висел красный аэромобиль марки "яуза", в котором собственной персоной восседал мордатый комиссар Ё-моё. -- Не стреляйте! - кричал он, высовываясь в окно. - Не стреляйте! Ё-моё! Давайте поговорим! -- Твоя работа?! - спросил я Сорок пятого, который как ни в чем ни бывало пожирал глазами начальство. С другой стороны транспортера высунулся Леха и махнул комиссару нейтрализатором. Оказалось, что пока я искал еду, Леха вел здесь настоящие боевые действия. Аэромобиль послушно опустился во дворе базы. -- Слава богу, что я вас нашел, -- радостно сообщил комиссар, покидая свою машину. -- И что вас подвигло на сей подвиг? - спросил я, приближаясь и стараясь держаться так, что если комиссар надумает стрелять -- у меня будет мгновение, чтобы выйти из зоны поражения и спрятаться за груды хлама, разбросанного во дворе. -- И вы ещеспрашиваете? - по-одесски удивился комиссар. - Да если бы не я, вас уже на свете не было. -- Это почему? - удивились мы с Лехой. -- Потому что по адресу, где вы живете, -- он выразительно посмотрел на Леху, -- вас ждала засада черных ангелов. -- Ничего не понял, -- удивился я. - Могли бы сразу нам сказать. -- Мне нужно было твердо знать, кто вы такой, -- кивнул мне, как старому знакомому, комиссар. -- А то сейчас ошибиться пару пустяков, ё-моё. -- Понятно. А это ваш сексот! -- я выхватил пистолет и приставил к голове юмона. К его чести, он даже не моргнул глазом. -- Хозяин, -- спокойно сказал Сорок пятый, -- я сделал все, как надо. -- Докладывать -- его долг, -- заступился комиссар, с любопытством наблюдая на мной. На лице у него было такое выражение, словно разговор шел о лошади. За убийство юмона можно было получить пожизненный срок. Эту норму юридического права ввели совсем недавно по одной единственной причине - юмонов не воспринимали в качестве людей и убивали при каждом удобном случае. Теперь их приравняли к человеческим полицейским. А вот сколько давали за убийство черного ангела, никто не знал. Похоже, они сами разбирались со своими обидчиками. Отныне комиссар Ё-моё у них на крючке. -- Ладно, -- сказал я Сорок пятому. - Еще один такой фокус и я продырявлю тебе башку. Выходит, комиссар, вы наш спаситель? - я спрятал пистолет. Леха с удивлением взирал на меня - он не имел понятие, что у меня было оружие. Я подмигнул Лехе. -- Выходит, -- согласился комиссар. -- А связь у вас есть? - спросил я и посмотрел на юмона. Известно было, что юмоны обладали встроенными радиостанциями. И вообще, много чего умели. А значит, мы с Лехой дали маху, оставив юмона в живых. -- Боюсь, что это невозможно. Хотите, чтобы черные ангелы явились сюда? -- Если вы только их за собой не притащили, -- кисло произнес Леха, всматриваясь в бескрайнюю тундру. -- Здесь вам тоже нельзя оставаться. -- Нам, -- напомнил я, -- одного из них вы убили. Солнце выглянуло в прореху туч, и тусклые краски тундры вспыхнули оранжевым и бордовым, лишний раз напоминая, что наступила осень. -- В пятницу я получил обычную информацию, что прибудет журналист, -- как ни в чем ни бывало поведал нам комиссар, усаживаясь в аэромобиль. -- А в субботу утром из агентурных источников узнал, что вас хотят захватить черные аггелы. -- Комиссар, мы квиты, -- сказал я, совершенно не поверив ему. - Поехали. С чего бы им меня захватывать? -- Люди всегда неблагодарны, -- проворчал комиссар, и мы плавно взлетели. Леха сидел на заднем сидении рядом с юмоном и теребил сухую рыбу. Кажется, юмон тоже что-то жевал. *** Рифовую долину мы пересекли очень быстро. Блеснула полоска воды, по которой бежали крохотные белые волны, потом появились горы, а на них -- огни. Леха высказался: -- А это что за черти? -- Геологи... -- ответил комиссар. -- Здесь не было геологов, -- удивился Леха. - По крайней мере, я о них не слышал. Мне надо было срочно с ним поговорить. Что-то мне не нравилось в комиссаре. Каким-то он был правильным. А с правильными полицейскими мне не приходилось встречаться. Соглядатая к нам приставил. Не верил я в совпадения, с кем угодно, но только не с нами. Не успели мы сесть, как машину окружила пестрая толпа. Да не какая-нибудь, а негров. Все галдели, и в сумерках их белозубые улыбки казались страшным оскалом. -- Черт! - выругался Леха. - Только черномазых не хватало. Было чему удивится. Мало того, что из всех народов, населяющих Марс, афромарсианцы были самыми малочисленными, они каким-то чудом попали за шестьдесят девятую параллель. Да еще и в военный форт. Впрочем, от форта осталось одно название -- Кагалма. Мы это поняли сразу, как только покинули аэромобиль комиссара Ё-моё. Дома, правда, были сохранены. Заселены были и военные объекты. Пахло свежеиспеченным хлебом и какой-то экзотической похлебкой. Мне страшно захотелось есть. Вперед вышел большой человек и что-то сказал. -- Нас приглашают ужинать, -- перевел комиссар Ё-моё. Леха необычайно оживился: -- Мы согласны! Окруженные толпой, мы отправились в самое большое здание, которое судя по всему было когда-то казармой. Во всю длину помещения был накрыт стол. Я хотел спросить, кого ждали радушные афромарсианцы, но не успел оглянуться, как ни комиссара Ё-моё, ни юмона рядом уже не было. -- Бахагн, -- спросил я человека, который был за главного, -- вы что нас ждали? Он что-то ответил, но я ничего не понял. Возникла пауза. Бахагн улыбался. Мне, честно говоря, было не до шуток - получается, что столы накрыты в нашу честь. Ерунда какая-то. -- Что ты пристал к человеку?! - возмутился Леха. - Садись и не бери в голову! Ему не терпелось напиться. Это было написано у него на роже. -- Век бы тебя не видеть, -- проворчал я в сердцах. Вначале нам смотрели в рот, и мы подняли несколько тостов за наше же здоровье. На голодный желудок местный напиток ложится волшебным бальзамом. У меня так бывало: если я не пью слишком долго, то первые три дня пьянки, ходжу трезвым, как стеклышко - ничего не берет. Потом потихонечку выдыхался - печень уставала и начинала болеть голова. Постепенно о нас с Лехой забыли, и мы налегли на жаркое. Потом появилась высокая и толстая негритянка в оленьих шкурах. Начались экзотические танцы под не менее экзотическую музыку. Вслед за этим принесли большой сосуд, и любой желающий мог кинуть в него объедки. Толстая негритянка перемешивала содержимое сосуда, вынимала содержимое и гадала. При этом она безошибочно угадывала владельца объедок. -- Я своего будущего не знаю, кроме того, что подохну в одиночестве, как собака, -- сказал с обидой Леха. Мне стало его жалко. И я налил ему еще. Он выпил и совсем раскис: -- Я так люблю свою жену... Стало совсем тоскливо. Я вспомнил Полину Кутепову. Мы прожили семь лет. И у нас была дочь Наташка. Но потом по решению суда я не должен был приближаться к их дому ближе, чем на триста метров. Первые два года я сильно страдал. Особенно скучал по Наташке. А затем свыкся. Человек ко всему привыкает. Леха размазывал слезы по лицу и вздыхал, как тюлень. Толстая негритянка безраздельно владела вниманием наивных соплеменников. Их вождь Бахагн от нетерпения подпрыгивал на своем троне из оленьих шкур. Наступила пора делать ноги. Я подхватил Леху под мышки и поволок в темноту. Уж очень быстро он набрался. Снаружи царствовал ветер. Он прилетал с севера - холодный и дерзкий. Я любил его, как любишь старые воспоминания. Он холодил щеки и залезал за воротник. -- Привет... -- сказал я, опуская Леху на землю, -- привет, старый бродяга. Мне показалось, что Леха что-то бормотал. В пьяном состоянии он нес всякую чепуху. Срочно надо было найти аэромобиль комиссара. И ничего, что у нас с Лехой не было ключей -- в чем, в чем, а в технике я разбирался. -- Вам тоже нравится смотреть на звезды? - спросил кто-то за моей спиной. Я оглянулся. Это был белый. Среднего роста. В очках и какой-то чокнутый. -- Я прихожу сюда каждый вечер, когда выпадет первый марсианский снег. Все это... -- он показал на лежащую там в темноте долину. - Все это отражает лунный свет и маленькие зеленые человечки пляшут на льду. Черт, подумал я, сумасшедший. -- Вы подумали, что я сумасшедший? - спросил человек, словно угадав мои мысли. -- Нет, -- соврал я. - Не подумал. -- Понтегера, -- представился он с легким поклоном и щелкая каблуками. -- Не понял, -- переспросил я. Это был не мой день - я плохо соображал. После трех часов полета, водки и всех приключений голова у меня гудела. Но оказывается, приключения еще не кончились. -- Рем Понтегера, -- повторил он, не отрывая взгляда от долины. -- Простите... Викентий... Сператов... журналист. -- Искатель истин?! - то ли спросил, то ли риторически воскликнул Рем Понтегера. Я промолчал, потому что обычно не представлялся журналистом - если в этом не было надобности. Период, когда я метал икру, рассказывая, какой я умный, давно прошел. Теперь я знал, что жизнь - жестокая штука. Везет в ней не всем. И вел себя скромнее. -- Пойдемте, -- предложил он, - я кое-что тебе покажу. Мое секундное замешательство привело его в восторг. -- Не бойтесь, -- он схватил меня двумя руками за воротник куртки, и я увидел, что глаза у него за стеклами очков светлые, как туман над рекой, и дикие, как у кошки. -- Я и не боюсь, -- сказал я из вежливости. - Идемте. Но надо взять... -- я осторожно пнул Леху, лежащего на боку, как мешок с картошкой. Казалось, Понтегера только теперь обратил внимание на Леху. С минуту он сосредоточенно пялился на него. -- Друг. Круглов, -- представил я Леху. -- А я знаю, -- ответил Рем Понтегера. Я не успел спросить, откуда он знает Леху Круглова. Рем Понтегера повернулся и пошел в темноту. Мне осталось только, кряхтя, подхватить друга и последовать за Ремом Понтегера, ориентируясь по едва различимой фигуре, поминутно спотыкаясь о камни и чертыхаясь. Со стороны казармы доносилось хоровое пение. Внезапно Рем Понтегера остановился, и я с разгона налетел на него. -- Ужасная привычка переходить на ты, -- извиняясь, Рем Понтегера, ткнул меня пальцем в грудь. -- Ничего... -- сказал я миролюбиво, топчась на месте, -- бывает. -- Я рад нашему знакомству, -- заметил он. Меня вдруг осенило. Я едва не уронил мирно посапывающего Леху. Он него несло табаком, кислятиной и еще какими-то козлиными запахами. -- Послушайте... -- сказал я. Мы стояли перед чем-то массивным и темным. Потом это массивное и темное вдруг разрезала яркая полоса света. Я зажмурился. Рем Понтегера бесцеремонно подтолкнул меня в спину. -- Осторожно ступенька... Я едва не рухнул вниз. Из подвала тянуло сыростью и конюшней. На свету я разглядел, что Рем Понтегера рыжий, как лиса, и волосатый, как енот, -- из-под ворота рубашки торчали густые волосы. -- Я знал, что ты придешь, -- сказал он, с непонятной тревогой поглядывая вниз. -- Почему? - спросил я, внимательно смотря под ноги - лестница была крутой и щербатой, словно по ней часто ходили. Рем Понтегера загадочно улыбнулся. -- Знал, и все. -- Послушайте, -- снова сказал я, поправляя Леху на плечах. - А что вы празднуете? -- Как что? - удивился Рем Понтегера. - Новый год. -- Какой новый год? Сердце мое упало куда-то в пятки. -- Какой, какой?! - удивился Рем Понтегера. - Год бывает только один - новый. -- Какой именно?! - гнул я свое. На этот раз Рем Понтегера снизошел до объяснения. -- Две тысячи сто восемнадцатый. -- Не может быть... -- осипшим голосом произнес я и едва не уронил Леху. -- Почему не может быть? - удивился Рем Понтегера. - А какой ты предпочитаешь? -- По меньшей мере две тысячи сто шестнадцатый. Да и до нового года еще два месяца... -- А мы празднуем один и тот же год сто двадцать пятый раз. Я не успел спросить, что это означает. Мы двигались по длинному коридору. С одной стороны он был освещен, с другой - терялся в темноте. -- Вы говорите загадками, -- сказал я, когда мне надоело считать шаги. -- Точно так же, как и ты, -- насмешливо парировал Рем Понтегера. -- Какими? - удивился я. -- А не ты ли обладаешь способность перемещаться во времени? Тебя здесь все ждали. -- Кто именно? -- Ваш комиссар, наши враги, то бишь астросы с черными ангелами, и ваш покорный слуга. -- А вы при чем? -- При том, что только при этом сдвиге времени я могу вернуться домой именно в то время, когда я его покинул. Я все понял. Это была ловушка. Тайна, которую, кроме Лехи знали еще два человека: Люся и Лука. Но Люся осталась на Земле. А вот Лука... И тут меня озарило. Конечно Лука! Кто еще остался на базе в обществе черных ангелов?! После всех приключений и треволнений Лука нас предал. Теперь он наверняка выполняет какое-нибудь задание черных ангелов, то бишь их хозяев - астросов, которые высасывали соки из человечества. Без Луки здесь не обошлось. Черт! И Леха напился. Я попробовал было привести его в чувства и сообщить, что нас выбросило на два года и два месяца в будущее, но он только мычал и нес какую-то ахинею о своей горячо любимой женушке. Послал бог напарника. Надо было срочно убираться из форта, пока мы не остались здесь навечно. Два года назад я тоже думал, что неосознанно влияю на время. Но с тех пор у меня не было случая испытать себя. Похоже, нас с Лехой использовали вслепую. Правда, я не понял, каким образом и при чем здесь комиссар Ё-моё? Если он только связан с черными ангелами. Но я точно видел, как он убил одного из них. -- Тихо! - вдруг сказал Рем Понтегера и поднял руку. Мы замерли. Где-то в трубах текла вода. -- Ничего не слышу, -- признался я. -- Тихо! Тогда я услышал какие-то неясные голоса, больше похожие на бормотание. Рем Понтегера вдруг побежал. Я за ним. Пот лил с меня в три ручья - Леха был тяжел, как покойник, и дышал в ухо перегаром. -- Я их не боюсь, -- поведал мне Рем Понтегера на бегу, идиотски хихикая. Сделал он это так искренне, что я усомнился в собственной здравости. На мгновение показалось, что он во всем, во всем прав, а я не прав. И что его мировоззрение о зеленых человечках самое что ни на есть честное. И поэтому он - Понтегера - расскажет мне что-то такое, что превосходит весь мой жизненный опыт. Однако в следующее мгновение скептицизм взял во мне верх и я снова стал прежним Викентием Сператовым. -- Кого, их? - спросил я, тоже не останавливаясь. -- Черт! - выругался Рем Понтегера. - Я думал, ты сразу поймешь! -- Пойму! - зло сказал я, потому что мне надоело таскать растолстевшего Леху и выслушивать тайны полоумного человека. -- Вначале я должен подготовить тебя, -- Рем Понтегера резко остановился. По инерции я снова ткнулся в него. Леха недовольно проворчал во сне. Езда на моей спине казалась ему слишком тряской. Во мне было больше любопытства, чем страха. И то правда, что Рем Понтегера мог со мной сделать. Я был выше его на голову и судя по всему тяжелее килограммов на двадцать. К тому же за поясом у меня был большой армейский пистолет. И я точно знал, что в ствол был дослан патрон. С минуту Рем Понтегера снова вслушивался в тишину. Затем потащил меня дальше. Подземелье разветвлялось на множество коридоров. Кое-где горели лампочки, вокруг которых еще больше сгущался мрак. -- Смотри! - почти торжественно воскликнул Рем Понтегера. Мы стояли на металлической площадке, вниз вела лестница. -- Куда? - спросил я, потому что, кроме бесчисленных решеток и прутьев, ничего не видел. -- Вот они... -- выдохнул Рем Понтегера, -- не так! Не так! - потребовал он и отвернулся. И тогда я действительно увидел - какие-то вовсе не зеленые дергающиеся тени там, где было особенно темно. Но с таким же успехом это могла быть игра воображения. Так или иначе, но Рем Понтегера заставил меня усомниться в самом себе. -- Узрел?! - Рем Понтегера оскалился, не поворачивая головы в сторону решеток. -- Да... -- боясь его расстроить, неопределенно согласился я. По-моему, даже Леха проснулся, потому что проворчал что-то типа: "Дайте поспать, козлы!.." и брыкнулся, как бычок. -- Все ради тебя... -- поведал Рем Понтегера, спускаясь вниз. Легкий озноб пробежал у меня по спине. Всю жизнь я не верил ни в какую чертовщину, почему я должен верить сейчас? Пришлось тащить Леху дальше. Его ноги гулко стучали по ступеням. Рем Понтегера даже не потрудился мне помочь. А Леха становился все тяжелее и тяжелее. Странное подозрение возникло у меня. Я почти уверовал, куда, а главное, зачем мы бежим. Нет, Понтегера не был сумасшедшим. Он жил на грани миров и искренне верил в маленьких зеленых человечков. Впрочем, от Марса можно было ожидать всего, что угодно, в том числе и чудес, потом что Марс еще не был досконально изучен. Я даже обрадовался: если Понтегера связан с очередной тайной Марса, то редакционная статья у меня в кармане. Отдам ее в отдел криптозоологии или под псевдонимом -- в конкурирующую газету. Все деньги. Мы свернули раз, потом еще куда-то, потом еще и еще. Спускались, поднимались, карабкались и дышали спетым воздухом подземелья. Я вконец запутался, еле волочил ноги и слышал только своей хриплое дыхание. Наконец Рем Понтегера повернул такое же колесо, как на военном корабле, с трудом открыл массивную дверь, и мы попали на эстакаду. Запахло точно так же, как на базе черных ангелов, то бишь астросов, по которой я бродил два года назад, -- навозом и сеном. Я расстегнул куртку. Рубашка под ней была мокрая -- хоть выжимай. В ушах звенело от натуги. А Леха преспокойно видел десятый сон и по-детски почмокивал. Идиот! Теперь, если прислушаться, в могильной тишине подземелья можно было угадать все что угодно: и человеческую речь, и вопли маленьких зеленых человечков. Недаром Понтегера свихнулся. Силы мои были на исходе. -- Ты поможешь мне, я помогу тебе... -- бормотал Рем Понтегера, спускаясь по очередной лестнице. -- Как? В чем? Я терялся в догадках. -- Ты уже помог... В голосе Рема Понтегера послышались торжественные нотки. -- Вы говорите загадками, -- почти стонал я, следуя за ним. -- Как только ты их увидишь, тотчас все поймешь, -- торжественно сказал Рем Понтегера и посмотрел на меня белыми безумными глазами. -- Кого их? - спросил я скептически. Мне хотелось одного - улечься где-нибудь под стенкой и поспать минут шестьсот. -- С крыльями... -- поведал он. Нет. Не может быть, вяло подумал я. Так не бывает. Слишком просто. Реальность страшнее любых зеленых человечков -- тюрьма под землей. Об этом поговаривали в редакции, но на уровне слухов. Никто не верил. Даже Алфен с его чутьем. Это была тайна за семью печатями, раскрытие которой могло привести к прямому столкновению с астросами. А как известно, астросы обладали абсолютной властью над человечеством, да и вообще во вселенной. Не дай бог с ними связаться, хотя они и не вмешивались в дела человечества миллионы лет, но тем не менее. Правда, оказалось, что наши военные тоже не лыком шиты. Кое-что они умели. Например, захватить базу, а всех его обитателей упрятать в это подземелье. Я все еще не верил в удачу. Последнее время мне не особенно везло, хотя я и не потерял профессионального чутья. Спокойная жизнь засасывает, как болото. -- Там... -- со страхом произнес Рем Понтегера и остановился. Во внутреннем кармане куртки у меня лежал фотоаппарат. Я уложил Леху на пол и потряс руками, чтобы они не тряслись и чтобы побыстрее восстановить кровообращение. Едва различимые отблески света давали возможность сносно ориентироваться. К тому же пахло навозом. Скорее даже не пахло, а воняло, поэтому я знал, куда надо идти и что делать. Мною овладел журналистский азарт. Такой же азарт я испытывал на Земле, в Питере во время восстания хлыстов. Но тогда все приключения закончились благополучно, хотя Мирон Павличко превратился в куколку черных ангелов и погиб (не проходило и дня, чтобы я не думал о нем), а мы с Лукой побывали в плену у хлыстов и совершили дерзновенный побег, который организовал Леха. Одних приключений на Земле с лихвой хватило бы на всю жизнь и толстенную книгу. И еще -- я не очень-то верил в способность военных держать черных ангелов в узде, то есть в тюрьме -- слишком могущественны были астросы. Потом - этот сумасшедший Понтегера. Для очистки совести я направил объектив в темноту и нажал на затвор. Серия вспышек вырвала из темноты оскаленные, изможденные лица. Это были черные ангелы! На матрице фотоаппарата они выглядели зловещими тенями, и было такое впечатление, что они готовы броситься на меня. Их было много -- сотни, тысячи. Черных, бурых, с рубиновым отливом. Копошащихся, ползающих, мычащих, стонущих. Я отпрянул. Фотоаппарат продолжал снимать. Рем Понтегера обрадовался. Он скакал вдоль клеток, как заяц, и кричал: -- Видел? Видел?! Видел!!! Да, я видел, что кое-кто из черных ангелов был в звании полковника, и даже трех метатронов, которые были в особых доспехах, а на лбу у них красовался рубиновый икосаэдр. -- Черт! - выругался я. - Да это действительно тюрьма! Черные ангелы бросились к решетке. -- Выпустите нас отсюда! Выпустите! Первым моим порывом было открыть клетки. Я даже поискал глазами, чтобы такое засунуть под душку замка, чтобы сломать его. -- Викентий! - позвал кто-то. Рем Понтегера сделал знак, чтобы я не отвечал. Как по команде замолчали и черные ангелы. -- Это комиссар, -- зашептал я. -- Это не комиссар, -- горячо возразил он. -- А кто? -- Черный ангел. -- Послушайте... -- начал я. -- Он убьет тебя и твоего друга!.. Потом я услышал звук перезаряжаемого винчестера и упал на то место, где посапывал Леха. Но его уже там не было. Пистолет выскользнул из-за брючного ремня и со стуком отлетел в сторону. Эхо отозвалось через секунду. -- На вашем месте я бы не дергался, -- ехидно крикнул комиссар Ё-моё. -- Вы за нами следили? - спросил я, перекатываясь на спину. Тотчас же грохнул выстрел. Сноп пламени озарил бесконечные решетки, низкий потолок и колонны, подпирающие его. Картечь ударила в стены, и в воздухе повисла пыль. Я услышал, как на пол упала гильза и как Сорок пятый перезарядил винчестер. В ушах стоял грохот от выстрела, но было такое ощущение, что я различаю каждый звук в отдельности. Эхо гуляло в лабиринтах подземелья. -- Эй!.. - крикнул Ё-мое. - Ты еще ничего не понял? Я лихорадочно искал пистолет. Он не мог далеко отлететь. Потом я спрятался за колонну. Сердце готово было выскочить из груди. Леха и Понтегера куда-то пропали. Мне очень не хотелось оставаться в этом времени навсегда. -- Что я должен понять? - крикнул я. "Понять... понять... понять" -- зашуршало эхо. Я сделал два глубоких вдоха и высунулся. Единственного я не учел, что Сорок пятый, в отличие от меня, прекрасно видит в темноте. Правда, он не мог стрелять с того места, где стоял, иначе рисковал попал в черных ангелов. Я услышал, как он перебегает - бесшумно и легко. Но мой слух уже был обострен тишиной подземелья. -- Сынок! - крикнул комиссар Ё-моё через мгновение. - Ничего личного. Мы просто тебя убьем! В его голосе прозвучали торжественные нотки. -- Почему? -- Потому что твоя способность перемещаться во времени на этот раз сыграла против тебя. -- И вы пустили за мной хвост! Это подло! -- Это хорошая уловка, -- засмеялся комиссар Ё-моё. - Ты еще не оценил Сорок пятого. Эхо издевательски молчало. Я сделал два выстрела в сторону комиссара Ё-моё и перекатился ближе к клеткам. Судя по всему, комиссар Ё-моё стоял на эстакаде и руководил оттуда действиями Сорок пятого. Я услышал, как черные ангелы перешептываются в темноте. Слова шелестели, как бумага. Они мечтали о свободе и новых непокоренных мирах. Глупо было держать их здесь, если время менялось непредсказуемо. -- Ау! Где вы?! - вопросил комиссар Ё-моё. "Ау, ау, ау..." -- донеслось из коридоров. Он заговаривал мне зубы, пока Сорок пятый подбирался на расстояние верного выстрела. Для этого ему пришлось сделать порядочный круг и зайти с дальнего края клеток. Он был так уверен в себе, что последние несколько метров даже не осторожничал, хотя и предпочел сделать перебежку до ближайшей колонны. Это была его ошибка, потому что я знал, где находится колонна по отношению ко мне. После колонны он должен был перебежать к решетке и только тогда стрелять. Два шага к решеткам были последними в его жизни: я разрядил обойму в темноту и в отблесках выстрелов увидел, как Сорок пятый упал на пол. Надеюсь, я его убил. Хотя убить юмона сложно. Юмоны живучи, как кошки. После этого я побежал в том направлении, куда по моим расчетам Рем Понтегера утащил пьяного Леху. И когда я уже вообразил, что мне ничего не угрожает, сзади ударил выстрел и я упал.Глава 2. Столица мира
Первое, что я увидел, когда открыл глаза, был огромный черный пистолет с вычурной скобой, лежащий на краю тумбочки. С минуту я рассматривал его. Телефон выводил трели: "Трум-м... трум-м... трум-м..." Так и не вспомнив, откуда у меня оружие, я сполз с кровати и нашел трубу под ворохом одежды в кресле с высокой спинкой. В ухо ударил баритон Алфена: -- Ты еще спишь, сукин сын?! По утрам он всегда был раздражительным, пока не выпивал чашку кофе со сливками в обществе новой секретарши - полчаса благоденствия для всей редакции. Большей роскоши Алфен себе позволить не мог. Потом выгонял слегка помятую Верочку Матюшину и принимался за нас. Здесь на Марсе он стал грубее и жестче, словно муки старости овладевали им. -- Уже проснулся, -- бодро ответил я, почесывая левое плечо, на котором откуда-то появился болезненный бугорок. -- Лучше бы не просыпался! -- Нас разгоняют? - осведомился я, потому что подобные слухи постоянно муссировались в редакции. -- Если бы! - саркастически воскликнул Алфен. Должно быть, он сам мечтал об этом, чтобы по воле судьбы освободиться от того ярма, которое на старости лет тянул в виде редакции. -- На что вы намекаете? - спросил я, с удивлением прислушиваясь к звукам в квартире: кажется, в ванной кто-то брился. -- На твой отчет! Я покосился на часы. Девять утра. Что-то рановато. Неужели, Алфен из-за меня отказал себе в маленьких радостях? Это значило, что дело серьезное. А я-то старался: накануне отослал краткое сообщение, из которого еще не значило, что я обнаружил черных ангелов. Надо быть полным идиотом, чтобы раструбить об этом всему свету. К тому же общеизвестно, что все события, происходящие во временном сдвиге, не имеют юридической силы. Ты даже можешь заявиться к своему начальнику и дать ему по рогам - это не будет преступлением. Хотя, во-первых, тебе это не удастся по многим причинам, не считая моральных - и главная из них квадрупольность временного сдвига, то есть приближение к искусственности (на общем фоне скалярного поля всегда оставался след), что исключало вольного обращения - в этом-то и вся сложность для злоумышленников, а во-вторых, для чего же тогда существует метаполиция? Как известно, с ней-то как раз шутки плохи. -- Ну и что? - спросил я тем тоном, которым обычно злил Алфена. -- Где ты шлялся в понедельник?! -- А какой сегодня день? -- Вторник! -- Не может быть... -- оторопел я, на мгновение забыл о странном бугорке на левом плече. -- Может! - перешел на фальцет Алфен. - Может!!! -- Я сейчас приеду, -- пообещал я. -- Можешь не стараться, -- заявил Алфен, -- ты уволен! -- Вы не можете со мной так поступить! - крикнул я в трубу. -- Могу! Я все могу! И дал отбой. В этот момент в комнату вплыл улыбающийся Леха. -- Привет... От него пахло моей зубной пастой. Он был в моей пижаме и освежался моим одеколоном. Его морда блестела, словно блин, а на руках был сделан маникюр. Если на Земле он носил прическу, как поросль у слона под мышкой - а-ля петушок, то на Марсе старательно зачесывал волосы на бок, что в сочетании с круглой рожей придавало ему слегка купеческий дебильный вид. Недаром его бросила жена, злорадно подумал я. Тем не менее я попросил: -- Ущипни меня... -- Если я тебя ущипну, -- Леха решил поиздеваться, -- ты окончательно спятишь. У тебя вид, словно ты увидел астроса. -- Он опасливо покосился на пистолет и спросил почему-то шепотом: -- Ты действительно считаешь, что мы влипли? Если сегодня вторник, то до пятницы далеко, как до земной Луны. Значит, действительно случилось что-то из ряда вон выходящее. Куда-то пропал понедельник! Если черные ангелы и временной сдвиг звенья одной цепи, то мы накануне грандиозных событий. Думаю, Леха и сам сообразил, что дела дрянь. У меня появилось плохое предчувствие. Я пошел на кухню, предоставив Лехе возможность, не смущаясь, освежаться моим одеколоном и ходить в моих тапочках, и обнаружил, что в кабинете на кожаном диване кто-то спит: из-под одеяла торчала рыжая волосатая рука. На ковре валились мастырки и двухлитровая бутыль из-под пива "Ладожское". А в комнате стоял характерный запах. Идиот, подумал я. -- Ты кого привел? - спросил я, оглядываясь на Леху, который выкатился следом. - Поменял ориентацию? В былые времена на Земле мы тоже пьянствовали до потери ориентации в пространстве и времени, но никогда не курили траву на диванах и в постелях. Леха идиотски захихикал. Я-то знал, что он однолюб -- любит одних Татьян женского пола и племени. И вообще, он был как огурчик - бодрый и подтянутый, готовый к подвигам, что меня почему-то страшно раздражало. Но смена климата явно пошла ему на пользу. Очевидно, Леха наслаждался моим возмущением и еще тем, что я ничего не понимаю. -- Вот почему ты хромаешь? - спросил Леха как ни в чем ни бывало. Действительно. Левая нога болела. Я задрал штанину пижамы и осмотрел икру. На коже виднелись едва заметные фиолетовые пятна, как от дробинок. -- Мы попали в перестрелку? - спросил я, опуская штанину и показывая свое плечо. -- Еще бы, -- засмеялся Леха. -- Ну не томи, -- попросил я. -- А сам не помнишь, что ли? -- Помню твой город... сопки... комиссара Ё-моё... -- Ну... -- выжидательно оскалился Леха. И я понял, что раздражает меня не сам Леха, а все, что с ним связано. Плохо иметь друга, который напивается в самый неподходящий момент - у меня до сих пор болели спина и шея -- что оказалось первым посылом к целому ряду ассоциаций. -- Помню, что пили в машине... Ах, черт!.. Это было похоже на вчерашний сон, в котором нет ни начала, ни конца. И чем дольше я вспоминал, тем ярче был сон. Теперь я понял, что внес в отчет только события до нашего перемещения во времени. А Алфен решил, что я сорвал задание и прогулял целый день. Но все рано это еще не повод, чтобы увольнять сотрудника. У нас случались разногласия и похуже. Значит, Алфен что-то хотел мне сообщить. Например, о том, что за меня принялась метаполиция. Все было возможно. Однако, возможно, я просто идеализировал Алфена. В этот момент на лестнице, которая вела на второй этаж, раздался грохот, и через мгновение в кухню, шлепая босыми ногами и потирая ушибленный зад, ввалился Рем Понтегера. Отрешенно налил в кружку рассола из банки с огурцами, с жадностью и взахлеб выпил. -- Что мы вчера пили? - спросил он, хрипло откашливаясь. Его опухшее лицо выражало страдание. Только теперь я обратил внимание на бардак, который царил на кухне. Хотя я жил один (с приходящими женщинами, разумеется), у меня всегда был идеальный порядок. А теперь: стол был заставлен объедками и разнокалиберными бутылками. Мало того, они беспечно перекатывались под ногами. Воняло тюлькой, косяками, солеными огурцами и еще бог весть чем. В мойку была свалена грязная посуда, а электрическая плита - залита каким-то подозрительно зеленым соусом. Сразу было видно, что хозяйничали земляне, которые не меняли своих привычек и на Марсе. -- Лично я пил водку, -- сообщил Леха таким тоном, словно был бессмертным и имел три печени. -- А я что?.. -- с укоризной протянул Рем Понтегера, цыкая сквозь зубы, и покаялся: - А я ее запивал пивом... Он болезненно вздохнул. Глаза у него теперь были не белесыми, а как у морского окуня, которого вытащили со дна моря -- и не марсианского, а земного, потому что на Марсе морских окуней не водилось - не завезли еще. -- Не знаю... я с вами не пил... -- сказал я и выглянул во двор. Так и есть - под окнами стояла красная "яуза" комиссара Ё-моё. Надо ли говорить, что в марсианском Сестрорецке я жил не в многоэтажке, а в нормальном доме, деревья вокруг которого были высокими и большими. Так вот, в тени одного из этих деревьев - березы -- прятался юмон. Я его сразу узнал. Это был Сорок пятый. -- Черт! - я задернул штору и прижался к стене. - За нами следят! -- Кто?! - возмутился Леха. Конечно, он высунулся из окна по пояс и заорал: -- Эй, катись отсюда, а то подстрелю! Он явно намекал на мой огромный черный пистолет с вычурной скобой, с которым было связано какое-то приключение, о котором я ничего не мог вспомнить. -- Не могли машину поставить где-нибудь подальше! - вспылил я. -- Сейчас поедем в редакцию, -- лениво возразил Рем Понтегера, выискивая в банке из-под кильки, которая служила пепельницей, мастырку побольше и потолще. Теперь при свете дня Рем Понтегера не казался таким таинственным и, конечно -- не сумасшедшим. Был он в трусах и футболке, из-под которой обильно торчала рыжая поросль, а необычайно светлый цвет глаз, несмотря на похмельный синдром, говорил о том, что передо мной классический абориген во втором поколении. У самого меня были светло-зеленые глаза, а кареглазые на Марсе почти не встречались. -- Простите, а какое отношение вы к ней имеете? - удивился я. -- Ты что! - возмутился Леха, с грохотом закрывая окно. - Это наш главный редактор... -- он торжественно ткнул в Рема Понтегера пальцем, таким странным образом представляя его мне. -- Насколько я знаю, главный редактор Алфен. -- А до этого был я, -- равнодушно зевнул Рем Понтегера, расчесывая одной рукой поросль на груди, а другой прикуривая от зажигалки. - Только я в этой самой петле времени застрял. Если это правда, то прощай моя карьера главного редактора, отрешенно подумал я и спросил с иронией: -- В какой, в какой петле? Мне было неприятно, что у меня в доме курят марихуану, и еще мне надоели их недомолвки. Они разговаривали со мной таким тоном, словно я был причиной их несчастий. К тому же я им не верил - ни единому слову. Ну ладно Леха - он мой друг, я к нему привык и все прощал, но Понтегера - едва знакомый человек. -- Бабон... -- ?.. -- ...Из которой ты нас и вытянул. -- Оп-па!.. - воскликнул я, чувствуя, как у меня вытягивается лицо. - Приехали. Тень на плетень наводить изволите. Я прекрасно помню, как мы попали в форт Кагалма. -- Алфен специально послал тебя в командировку, -- заметил Леха и полез в холодильник за водкой. От нетерпения у него дрожали даже уши. -- Нет... Не может быть... -- не поверил я. -- Может, может, -- многозначительно заверил меня Рем Понтегера, пуская в потолок кольца дыма. Я как мог защищал Алфена. Предположим, все вышло так, как он задумал. Но тогда зачем меня увольнять? -- А затем, -- веско произнес Леха, выставляя на стол водку и закуску, -- чтобы ты поменьше тявкал! Мы действительно работали на Земле в одной газете: Леха - фотографом, я - журналистом. Потом Леха попал в плен к черным ангелам, то бишь - астросам, и через два года объявился на севере Марса. Я же прибыл сюда последней ракетой, и меня считали везунчиком. Марсиане до сих пор не знали, что стало с Землей. Похоже, она кончилась. Я давно уговаривал Алфена отправить меня в командировку. Не лететь же за собственный счет? Но он только дергал щекой и отговаривался. Может быть, на Земле крыта какая-нибудь тайна? -- В бабоне прятали неугодных людей, -- поведал Рем Понтегера серьезным тоном. - По земному исчислению это произошло три года назад, а в петле времени бог знает сколько этих годков. -- На эту петлю времени -- бабон -- случайно наткнулись, -- будничным голосом сообщил Леха. - Мы тогда с тобой жили на Земле. -- Но быстро сообразили, что к чему, -- добавил Рем Понтегера. - У нас тогда люди стали пропадать. Видел африканцев? То-то! -- Значит, мы теперь свидетели и покойники в одном лице? Они мне так заморочили голову, что я забыл спросить, где мы провели понедельник и за одно позвонить Катажине Фигуре - моей приятельнице. Уж она-то не заслуживала равнодушного обращения, потому что всегда была готова прийти мне на помощь. -- Да!!! - дружно и радостно заверили они меня в один голос. -- Наконец-то ты сообразил, -- сказал Леха, разливая водку в стаканы. -- Тогда это скандал, -- рассудил я в надежде, что они ужаснуться и перестанут пить. -- Еще какой, -- подтвердил Рем Понтегера. - Межгалактический! За него и выпьем! -- Действительно... -- тупо кивнул я, удивляясь их беспечности. - Только никто не знает, откуда прилетают эти самые астросы с черными ангелами. Ты случайно не знаешь? - обратился я к Лехе. Меня удивила их логика. Ведь если они, то есть мы, правы, то человеческий мир накануне войны. И не простой войны, а с астросами, которых мы до сих пор очень плохо знали. Надо было куда-то бежать и что-то делать. А они сидели и лопали водку! -- Знал бы прикуп, жил бы в Сочи, -- ответил Леха старой-старой присказкой. -- Хорошо, ладно, -- согласился я. - А как Сорок пятый здесь появился? По идее, он должен остаться в этой самой петле времени, как ее там... бабоне. А где мы были в понедельник? Наступила странная пауза: Леха сделал вид, что его не интересуют подобные мелочи, а Понтегера - что с похмелья ничего не соображает. -- Водку будешь или нет? - спросил Леха будничным тоном, пододвигая мне стакан и не желая отвечать на мои глупые вопросы. -- Я еду в редакцию! Пусть хоть это их удивит! Леха с Ремом Понтегера равнодушно чокнулись, а я побежал в спальню, чтобы переодеться и между делом звякнуть Катажине. Она была художницей и обладала чувственной натурой. К тому же у нее была большая грудь. Всю жизнь ко мне липли подобные женщины. Полина Кутепова. Таня Малыш, которая погибла на Земле из-за планшетника, тоже по-своему была творческой натурой. Одна Лаврова чего стоила. Я слышал, что в Кинешме она открыла свое рекламное агентство. Сплошной злой рок, которого я не мог избежать, хотя старался изо всех сил. Первым делом я посмотрел в зеркало -- на плече у меня действительно была красная точка от укола. Если следы от наручников еще можно было объяснить резвостью комиссара Ё-моё, то кто сделал мне укол и по какому поводу, я, хоть убей, не помнил. Надо было бы, конечно, тоже выпить, чтобы трезво оценить ситуацию, но пить мне не хотелось. И вообще, я не имею привычек наливаться с утра в антисанитарных условиях да еще в компании сомнительных личностей - Леха за два года мог стать агентом кого угодно, хоть бы тех же самых черных ангелов. А Рем Понтегера вообще -- темная лошадка. К тому же, если мы свидетели, то, как известно, свидетели никому не нужны. От них вовремя избавляются. Черт! Неужели Алфен способен на подлость? Не похоже. Совершенно не в его стиле задумывать такую длинную комбинацию. Может быть, только его заставили? А кто может заставить? Только противники землян и марсиан, то есть нынешней мировой власти -- камены. Эти были готовы идти на союз с любыми силами, даже в инопланетянами, то есть с астросами. Да и Леха почему-то молчал -- вроде, не сидел на пару с Лукой в плену у черных ангелов. Надо его раскрутить, злорадно решил я, зная, что Лехе будут неприятны подобные разговоры. В этот момент в дверь позвонили. Балансируя на одной ноге и не сразу попадая второй в штанину, я решил, что это Катажина, а потом - что Сорок пятый с комиссаром Ё-моё. Явились меня арестовывать. Когда я заправлял рубашку в джинсы, звонок уже разрывался от натуги. Катажина не могла так нервничать. Я схватил пистолет. В обойме оставалось всего два патрона. Перезаряжать не было времени - в дверь дубасили кулаками. Леха и Рем Понтегера, спьяну стукаясь лбами, метались по дому в поисках одежды. Они безумно боялись метаполиции. Я подошел и выглянул в боковое окно прихожей. Конечно, это была глупость. Если кто-то хотел меня застрелить, лучше момента нельзя было придумать. На крыльце стояли полицейские в дорожной форме. -- Открываю! - крикнул я. После секундного замешательства, с течение которого я искал, куда бы спрятать оружие, я открыл дверь и улыбнулся. -- Это ваш аэромобиль? - спросил полицейский. Второй настойчиво заглядывал мне за спину. Что он там искал? Наверное, их так учили высматривать преступников. Пистолет, между прочим, я засунул в тумбочку с обувью. Дверцу закрыть не сумел, и рукоятка предательски торчала между Катажиниными туфлями. -- Простите, я спал. Автомобиль наш... -- уставился я вопросительно. -- Он стоит напротив вашего дома, -- возразил полицейский. - По вторникам и пятницам частная парковка запрещена. Вы знаете об этом? -- Мы поздно вчера приехали, -- ответил я, ища за деревьями Сорок пятого. Но он пропал. -- Кто, мы? - спросил полицейский. -- Я и мои друзья. -- А?.. -- Не терплю порталов... Ну да, кому приятно быть перемещенным во времени и пространстве, пусть и не разложенным на элементарные частицы, но, тем не менее, не принадлежащим себе. К этому времени считалось, что порталы устарели. Существовало даже какое-то зеленое движением против них. Я не особенно вникал в суть проблемы. По мне лучше тащиться от парковки пешком, чем предлагать свое тело какому-то бездушному аппарату, хотя в нем и использовался принцип стоячих волн. Свой портал я давно превратил в кладовку для удочек и сачков. Еще в нем пылился зеленый плащ и большие резиновые сапоги с желтой рифленой подошвой.. -- Нам позвонили соседи... -- Они мне завидуют -- на прошлой неделе я выиграл двести тысяч. Полицейские оценили мой юмор. -- Тогда понятно, -- сказал словоохотливый, нерешительно пожевав губами. Второй, который так ничего и не произнес, разочарованно разглядывал окна второго этажа. Надеюсь, Лехе и Рему Понтегера хватило ума не высовывать носа. -- Покажите документы, -- попросил полицейский. Я закрыл дверь, тем самым давая понять, что ничего интересного в доме нет, хотя в нем, конечно, воняло, как в китайском притоне, а в тумбочке для обуви лежал огромный черные пистолет с вычурной скобой, и подошел к "яузе". Единственное, мне оставалось надеяться на чудо, ведь машина принадлежала ни кому-нибудь, а долбанному комиссару Ё-моё, который чуть было нас не угробил. Так оно и произошло: в бардачке я обнаружил странный пропуск с красной полосой по диагонали. -- Ну что? - спросил тот полицейский, который до этого молчал. Он все еще надеялся меня в чем-то уличить. -- Вот... -- выбравшись из машины, я протянул документ. Их лица вытянулись. Они даже стали по стойке смирно и перестали дышать. -- Сразу бы так и сказали... -- укорил меня словоохотливый полицейский, снова пожевав губами. -- Мы сообщим соседям, что у вас разрешение. Вас не будут тревожить, -- подытожил второй. -- Сделайте одолжение, -- попросил я, удивляясь силе пропуска с красной полосой по диагонали. Они синхронно приложились кфуражкам и удалились, ненавидя меня всеми фибрами души. Я собрался уже вернуться на кухню, чтобы насладиться обществом Леха Круглова и Рема Понтегера, как из-за поворота вывернула вишневая "крымка" Полины Кутеповой, и сердце мое по старой привычке сладко екнуло. Но я не сделал того, что должен был сделать, то есть не подошел, чтобы поцеловать ее, ибо между нами все было кончено. Она же даже не удосужилась выйти, а только открыла дверь и выпустила Росса. -- Иди... -- сказала она самым зловредным тоном, на который только была способна, -- твой непутевый хозяин уже приехал. -- Могла бы и зайти на пять минут, -- сказал я, пропуская мимо ушей ее колкость. Подспудно я так хотел ее удержать, что совершенно забыл о том, что в доме находились два придурка: Леха и Рем Понтегера. -- Извини, спешу. У твоей дочери сегодня экзамен... Я открыл дверь пошире и видел золотистый чуб, дорогие солнцезащитные очки и легкий шарфик. Полина давно привыкла к красивой жизни. Вернее, даже не отвыкла, пока я прозябал на Земле. Но театр, к счастью, насколько я знаю, не бросила, хотя после прибытия на Марс я ни разу не ходил на ее спектакли. Один ноль не в пользу Катажины Фигуры, хотя у нее действительно была классная фигура, а вместо таланта актрисы -- талант художницы. Получалось, что Катажина не хуже, или просто я до сих пор не мог забыть Полину и оценить Катажину? В этом трудно было с хода разобраться. -- В воскресенье мы посетим зоопарк. -- В зоопарке вы были уже сорок семь раз, -- заметила она скептически, подставляя холодному марсианскому солнцу гладкую щеку. -- Тогда пойдем на русские горки. Говорят, в Сокольниках открыли новую трассу... По решению суда я мог видеться с Наташкой один раз в неделю. Вначале свидания происходили в присутствии инспектора по несовершеннолетним, позднее я добился отмены столь суровых условий, и мы могли проводить вместе целый день. -- Ты лучше подари ей что-нибудь, -- уколола Полина. -- Хорошо, -- быстро согласился я, -- куплю телефон. -- У нее уже пять штук! -- Тогда что-нибудь другое. Надо подумать. Что поделаешь, я действительно был виноват. Так повелось: когда я жил на Земле, то был слишком беден, чтобы звонить на Марс, а потом, когда вернулся, я уже был им не нужен. Такое случается в жизни. Ничего не поделаешь. Во время всего нашего разговора Росс терся о мои ноги, как большой кот. Только не мурлыкал. Правда, периодически в горле у него что-то булькало. Потом убежал обследовать угол крыльца, на котором явно оставили свои следы выпивохи -- Лехи и Рема Понтегера. -- А ты не могла бы подержать у себя Росса еще один день? Я сегодня страшно занят. Левой пяткой чувствовал, что день будет необычным и бесконечно долгим. Полина Кутепова вздохнула и сняла очки. Лучше бы она этого не делала. Я в который раз пожалел, что мы расстались, потому что до сих пор любил и желал ее. Наверное, мои мысли отразились на моей лице, потому что Полина смягчилась. -- Он дерется с Бесом... Их приходится держать в разных комнатах... Бес - высокопородистый, полосатый тейлацин - был моей первой любовью. Вот уж кому не повезло. Правда, Наташка его любила не меньше, иначе бы Полина давно избавилась от него, несмотря на то, что он был нашим талисманом целых семь лет, пока мы были женаты. Как быстро Полина все забыла. Я так не мог. Я привязывался к любимым женщинам всей душой, и они навсегда оставались частью мой жизни, хотя последние годы в целях самосохранения я научился не выказывать своих чувств. -- А... ну да... -- согласился я, не подозревая того, что Полина своим упрямством спасла мне жизнь. -- К тому же... -- Полина сделала паузу, -- Павел не любит животных. Я забыл сказать, что после развода Полина быстро и успешно устроила свою жизнь, выйдя замуж за инвестиционного банкира -- перевод денег из одного места галактики в другое, и все такое. Полину не интересовали дела мужа. Ее не интересовало, чем он занимается. Она даже не помнила, как называется банк, которым управлял ее благоверный. Единственное, она знала, что Павел зарабатывает много денег. Теперь она жила в Москве на Гоголевском бульваре, в пяти минутах ходьбы от Арбата, имела пять слуг и личную охрану. Почему-то сегодня она приехала одна. В сопровождении Росса, который, пока мы пререкались, успел облить все окрестные розы, я вернулся в дом и дал себе слова больше не раскисать. -- Круглов, ты не знаешь, что это значит? - я протянул Лехе пропуск. Леха повертел его в руках и даже согнул. Росс успел сбегать на второй этаж, гремя когтями, спуститься вниз, обнюхать все углы, закоулки и подвал - в общем, обследовать дом, в которой чувствовал себя хозяином. Наверное, он представлял его себе большой-большой конурой. -- А ну... дайте мне, -- потребовал Рем Понтегера. Он сходил за очками и с умным видом рассмотрел документ со всех сторон. -- Это пропуск на предъявителя для союзников, -- сказал он, возвращая его мне. - Ценная штука. Что ценная, я уже пронял. Только какими полномочиями обладал владелец? -- Для каких союзников? - спросил я. -- У нас одни союзники, -- веско произнес Рем Понтегера, -- астросы и их рабы. Чувствовалось, что он ненавидит и тех и других. Уж не потому ли, что сидел с ними в одном бабоне? -- Ты с этим пропуском можешь зайти куда угодно. -- И выйти... -- весело подытожил Леха. -- Значит, нас приняли как минимум за хлыстов, -- предположил я, не обращая внимание на Лехино зубоскальство. Я знал, что хлысты за два последних года вообще перевелись стараниями "кальпы". Население терроризировали и другие государственные службы, названиям которых, как правило, служила аббревиатура из трех букв. Остался один Леха, но он спилил клыки и ничем не отличался от марсиан. Наверное, поэтому он и сидел на севере. Выдавать его я не собирался. -- Леха, -- спросил я сквозь зубы, -- планшетник у тебя? -- У меня, - ответил Леха. -- Его надо спрятать. -- Почему? -- Ты видел Сорок пятого? -- Ну и что? -- Всем уже известно, что мы в городе. -- Ладно, -- сообразил Леха, -- а ты брелок спрячь. Конечно, мы поступили в точности до наоборот. *** Росс по-деловому забрался в "яузу" комиссара Ё-моё и улегся на заднее сидение. Мы вылетели. Оказывается, Понтегера хорошо знает город и даже владеет приемами безопасности: вместо того, чтобы зависнуть как принято и прогреть мотор, он прямиком, чуть ли не срезая верхушки деревьев, вывернул к трассе и влился в потом аэромобилей. Дело в том, что если за нами следили и готовились сбить, самым подходящим для этого считается момент набора высоты. Пока мы летели, я нацепил очки "пи-технологии" с виртуальным экраном и продиктовал "Фене" - моему синтезатору -- два варианта. И хотя помехи были сильными, "Феня" понимал меня с полуслова и текст не надо было редактировать. Одна статья предназначалась для газеты, чисто в информационном стиле - мол, обнаружена тюрьма Кагалма с черными ангелами, численность которых чуть ли не армия, и что из этого выйдет война с инопланетянами. А второй более детальный, с подробностями и именами участников этих событий для еженедельника. Таким образом я пытался обезопасить всех нас троих и Росса в том числе. Как только информация станет достоянием широкой публики, мы перестанем быть объектом интереса для различных спецслужб, которые уже, я был уверен, взяли нам на мушку. Или не взяли? В любом случае у нас было слишком мало времени. Понтегера понимал это и гнал так, что компьютер, который находился во внутреннем кармане куртки, приходилось прижимать локтем, а очки "пи-технологии" -- поминутно ловить чуть ли не на кончике носа. Одна "мышка" на моем большом пальце чувствовала себя вполне сносно. Однако в обоих статьях я не решился упоминать о бабоне -- петле времени, иначе бы пришлось объяснять, как мы в нее попали, а это значило, что надо было признать свою, хоть и спонтанную, но все же способность передвигаться во времени, что, конечно же, было бы недальновидно и глупо. Минут через десять Рем Понтегера объявил: -- За нами хвост... Понтегера заложил вираж: с одной стороны я увидел барашки Финского залива, обрамленного горами, с другой - низкорослый сосновый лес и сухопутную дорогу на Выборг, по которой плотным потоком двигались автомобили. -- Где? - Когда мы выровнялись, Леха стал вертеться, как на сковородке. -- Метаполиция! - прокричал Рем Понтегера. Желтый "гирвас" с маяками на крыше мелькал где-то за два километра в потоке аэромобилей. Все-таки у комиссара была хорошая машина, а не полицейская газонокосилка, хотя эта полиция и имела приставку мета. В такой обстановке я с поспешил закончить дело, попросил "Феню" сбросить снимки из фотоаппарата на компьютер и увеличить их. Особенно мне понравились два: метатрон, который просил выпустить их из тюрьмы, и подполковник с перебитым крылом. Дальше "Феня" рассовал файлы моим приятелям во все газеты и даже в парочку журналов с просьбой опубликовать в ближайшем номере. Мне было наплевать на негласные и гласные запреты. Даже если Алфен подставил меня неосознанно, я имел право на самозащиту -- пусть это и касалось государственной тайны. В тот момент, когда Понтегера свернул по прямой над заливом и крикнул: "Приготовьтесь!", на мой виртуальный экран стали приходить ответы. Первым отозвался Юра Дронский, который когда-то работал в земных "Петербургских ведомостях" внештатным корреспондентом. Теперь же в таблойде "Москва-хроникал" он служил главным редактором. Надо будет его расспросить, как он удрал тогда из Санкт-Петербурга, подумал я. Другие сообщения я читать не стал, а смалодушничал и стер папку с файлами, которые имели отношение к черным ангелам, что давало шанс выигрыша времени на случай, если дело дойдет до расследования. Мелькнул Нью-Васильевский, дамба, верфи, каналы и Нева. В центре города Понтегера перешел на ручное управление и, чтобы оторваться от хвоста, необдуманно близко проносился рядом с небоскребами. Думаю, что городская полиция уже сошла с ума. Потом он круто пошел на снижение. Мы с Лехой и Россом оказались на боковом стекле. "Феня" пропал, очки "пи-технологии" оказались разбитыми, а я увидел, как подо мной проносится земля. Деталей невозможно было разглядеть. Мелькнул шпиль, ангел и рыжая марсианская брусчатка. Моя селезенка среагировала на ускорение - в боку противно кольнуло. Я подумал о смерти и вечности. Потом увидел небо. "Бум!" Меня и Росса отбросило на Леху. Я даже испытал что-то вроде злорадства от того, что Леха крякнул под нашим весом. В следующий момент аэромобиль выровнялся. Мы с Лехой ударились головами о потолок, а Росс взвизгнул, и Рем Понтегера крикнул: -- Бежим! Оказывается, мы уже стояли на парковке в центре Дворцовой площади. Конечно, она лишь отдаленно походила на земную Санкт-Петербургскую, но тем не менее носила то же самое название. Забыв захлопнуть дверь, Рем Понтегера побежал отвоевывать редакторское кресло. А Леха, видать, за компанию. На секунду он остановился. Посмотрел на нас с Россом. Потом махнул рукой и побежал дальше. Наверное, Понтегера пообещал ему хорошее, теплое место рядом с собой. При данных обстоятельствах в редакции делать мне было нечего. Рано или поздно Леха сам все расскажет. К тому же, чего скрывать, я испытывал злорадство от того, что Алфена выпрут, ведь он уволил меня по самому ничтожному поводу. Поэтому я решил направить свои стопы к Юре Дронскому, чтобы окончательно договориться о заметке, сулившей неплохие дивиденды. Чего греха таить, я рассчитывал на плодотворное сотрудничество. Нашим аэромобилем уже заинтересовалась дорожная полиция - со стороны Адмиралтейства катили патрульные "жигули". А со стороны Невы на посадку заходил желтый "гирвас". Кроме этого где-то за крышами, нещадно завывая, на подходе была дорожная полиция. При такой ситуации мы с Россом сделали вид, что прогуливаемся и поспешили к Певческому мостику, чтобы перейти его и попасть в московскую часть города. Да-да, именно московскую. Даже река с этой стороны называлась Москвой-рекой, а с правой стороны, по течению - Мойкой, если же дело имело отношении к Неве - Невой. Итак, мы с Россом пересекли Мойку-Москву-реку и очутились в районе Китай-город. Москворецкая набережная терялась в осенней зелени за изгибом реки, а по обе стороны торчали буквы "М", хотя, разумеется, ни о каком метро речь не шла. Метро еще не построили, да и вопрос этот дискутировался уже лет десять. Проблема заключалась в том, что конкурентом метро были аэромобили - дешевый и доступный вид транспорта и главный аргумент мирового правительства в борьбе с каменами, которые находились в оппозиции. Скорее всего, у мирового правительства просто не было лишних денег, а у каменов - веских аргументов. Веские аргументы были только у военного крыла каменов -- "Наше дело", которое находилось в подполье. Иногда они что-то взрывали или поджигали. Процесс носил вялотекущим характер. Надо ли напомнить, что демократия выродилась еще на Земле, потомку что в том виде, в котором она предстала миру на Востоке, она не устраивала США. На смену ей пришел просвещенный прагматизм, который исповедовали высшие слои общества. По дороге я не удержался и позвонил Верочке Матюшиной. Мне было интересно, как идут боевые действия. Наверняка Рем Понтегера уже перегрыз горло Алфену и вкушал победу. К моему удивлению, Верочка ответила нервным смешком: -- Они уже выжрали три бутылки коньяка и потребовали еще! -- Так быстро? - удивился я. - А чем они закусывают? -- Лимоном... -- В стиле главного, -- философски изрек я. -- Да, но каково мне! - заметила Верочка Матюшина. Похоже, она пыталась прибрать к рукам Алфена. Как это ей удастся? с интересом подумал я. В этом отношении Алфен был непотопляем, как крейсер "Аврора", марсианский муляж которого стоял на Неве-Москве-реке. -- У тебя что, неприятности с правительством? - поинтересовалась она. -- С правительством? - удивился я. -- Тебя спрашивали ужасные люди! -- Это мои друзья, -- быстро ответил я. -- Странные у тебя друзья, -- менторски заметила Верочка Матюшина, -- я одного испугалась. У него такой зверский вид, да и другой... Я перебил ее: -- Мне не звонил некий господин Федотов? Я просил так - на всякий случай. Брякнул первое, что пришло в голову. -- Звонил! - съязвила она. - Сказал, что убьет тебя при встрече. -- А если серьезно? - спросил я. Вот и решайте теперь, что такое интуиция. -- Если серьезно, то он будет ждать тебя в "Астории" с двенадцати до часу. -- Спасибо, -- я отключился. Итак, объявился Лука. Но почему он меня ищет? И тот ли это Федотов, который Лука? Известно, что Лука остался на базе астросов и улетел в глубины космоса. Причем у него было тайное редакционное задание от Алфена - сфотографировать астросов и разузнать о них как можно больше. Значит, он жив! Есть шанс обладать уникальной информацией. Но почему ни "Москва-хроникал", ни наши "Ведомости", ни тот же самый "Телеграф" и сотня других редакций по всему Марсу не опубликовали ни строчки о астросах? Одно из двух, либо это не тот Федотов, то есть не Лука и Верочка Матюшина ошиблась, либо Луке заткнули рот каким-нибудь экзотическим способом. Как бы там ни было, до встречи с таинственным Федотовым осталось не более двух часов, и я решил провести их с пользой. И еще я подумал о том, что как-то очень синхронно с посещением нами Кагалмы из небытия возник Лука. Не верил я в такие совпадения. Не верил. Редакция "Москва-хроникал" располагалась в шестидесятидвухэтажной высотке в начале Яузского бульвара. Охранник увидел Росса и не пожелал нас впускать, хотя вдвоем с Россом мы беспрепятственно появлялись во всех редакциях и ресторанах. Нас везде знали. Росс был моей визитной карточкой - выхоленный, выстриженный, отриммингованный -- чепрачный эрдель, с рыжим подпалом и с мордой кирпичом - я специально носил в заднем кармане расческу. Охранник оказался молодым, неопытным и упирался, пока я на всякий случай не сунул ему под нос пропуск с полосой по диагонали, который и в этот раз оказал магическое действие, которому я в очередной раз только удивился. Не звонить же Юре Дронскому по всякому пустяку. Мы поднялись в скоростном лифте на двадцать пятый этаж, где в коридорах наши шаги с Россом заглушали толстые, мягкие дорожки. "Москва-хроникал" занимала десять этажей - с двадцатого по тридцатый, и была крупнейшей газетой мультимедийного магната Пеки Дементьева, который владел по всему миру четырехстами пятидесятью восемью фирмами и корпорациями. Империя называлась "Независимые новости и медиа". В газете работало более пятисот журналистов и неизвестно какое количество внештатников. По сравнению с ним наши "Петербургские ведомости" были детской игрушкой. Два года назад, примерно когда пропал Рем Понтегера, "Ведомости" понесли убытка на восемь миллионов рублей. Следующий год был не лучшим для газетного бизнеса - издания сдавали позиции по всем направлениям. Потом появился Алфен. Его вытянули из забытья партийные функционеры, фамилии которых даже не хочу упоминать. Алфен в свою очередь нашел меня и всех ведомцев. Месяцев через восемь мы стали гордо выпячивать подбородок и открывать двери ногой, потому что рейтинг газеты взлетел на небывалую высоту. С нами стали считаться. Но таких более-менее успешных газет было много, а сорокадвухстраничный таблойд "Москва-хроникал" -- в пятерке лучших, и попасть в него было все равно что выиграть в лотерею миллион или получить у Бога индульгенцию на все последующие грехи. Юра Дронский обитал в стеклянном кабинете с огромной приемной и внушительного вида секретаршей, и я вспомнил, что Юра всегда питал слабость к крупным женщинам. Однако он вел такую жизнь, которой не позавидуешь. Вставал в шесть утра, чтобы еще до работы прочитать все газеты, посмотреть программу "Время", поговорить со всеми нужными людьми. К этому времени на Марсе всегда что-нибудь происходило, поэтому уже к девяти часам утра в телефоне Юры Дронского садилась батарейка. Он хватал следующий аппарат. Секретарша следила, чтобы все пять трубок ежедневно были заряжены. Мало того, в "сетуне" у него был отдельный набор телефонов. Юра Дронский так и не привык к аэромобилям, даже к самым шикарным. Его укачивало. Зато на свой супердорогой "сетун" -- машину с плазменным генератором -- он поставил гудок от земного локомотива, чтобы носиться, как угорелому -- когда Юра сигналил, то было слышно в радиусе двенадцати километров. Его многократно штрафовали -- он предпочитал платить и пользоваться своим фирменным сигналом, от которого шарахались, как от бешенной коровы. Обычно он входил в офис, разговаривая с секретаршей по телефону до самого последнего момента, пока не возникал в приемной, как дух из бутылки, потом говорил всем: "Привет!" и удалялся в свои апартаменты, не отрывая телефона от уха. Он так привык к ним, что, наверное, сидел с ними в туалете, разговаривая, просматривая сообщения и голых девиц. Понятно, что из-за суеты, севших батареек и из-за того, что участвовал в управлении самой крупной газеты на Марсе, Юра Дронский жил в вечном стрессе. А это, учитывая спад рекламной активности и снижение тиражей, не давало ему спокойно спать, и он мучился бессонницей. В общем, Юра Дронский работал на износ. Правда, и времена наступали тяжелые. А ведь цивилизации на Марсе было не больше пятидесяти лет, и мы были в начале пути. На то, чтобы уничтожить Марс, спутнику-Фобосу понадобилось мгновение, землянам же придется ковыряться ни одно столетие. Я постучал в стекло, и он махнул мне рукой. В строгом определении редактора, я бы сказал, что он был великим - безропотно тянуть такой воз! Должно быть, Пека Дементьев ценил его не меньше, но загонял, как любимого коня, на которого привык делать ставки. Юра Дронский сидел спиной к окнам во всю стену, за которыми расстилалась Столица мира: бесчисленные крыши, Сенатская площадь, Кремль, петли Невы-Москвы-реки, залив и небоскребы, теряющиеся в дымке испарений. Особенно выделялся район Рублевки - рубиновая игла Сити-центра пронзала небо, а торговый центр издали походил на панцирь гигантской черепахи. За ними на горизонте высились желтые Доломитовые горы - единственное, что отличало равнинные города России от Столицы Марса, и которые с севера ограничивали низину или пустыню Гусева, а с запада спадали в блестевший под холодным марсианский солнцем Финский залив. До гряды было не меньше ста двадцати километров, и в вершине одной из них застряло крохотное облако. Где-то там находилась система "Глоба" из пяти телескопов-сторожей, которые прикрывали Столицу с запада, автоматически следя за космосом. Мы с Россом зашли, и я сел с краю, предварительно захлестнув поводок за дверную ручку. Я совсем недавно купил Россу этот толстый кожаный поводок, на котором при случае можно было с успехом повеситься. Свой компьютер, который оттягивал карман и который без очков "пи-технологии" представлял теперь всего лишь кусок пластмассы, я положил рядом на свободный стул. Да и "Феня" молчал - значит, то ли не было новых сообщений, то ли не работала связь. Все ответственные редакторы, а также ведущие журналисты были в сборе. Юра кого-то распекал. При этом он беспрестанно совал ручку в рот и жевал ее. От этого его речь не становилась разборчивей. -- Газета не делает событий, -- вещал Юра Дронский в пятьсот двадцать пятый раз. -- Она их комментирует, иногда интерпретирует в силу своих пристрастий. Наша стратегия заключается в том, чтобы использовать яркие первые страницы, которые видны за километр. Информация должна быть ясной, кратко изложенной и броской! Что у нас по ударным темам? Ему отвечали. Он помечал на бумаге. Я готов был биться об заклад, что тема черных ангелов в его списке не значилась. И честно говоря, удивился, потому что ожидал совершенно другого. Еще мне не понравилось, что Юра явно избегал моего взгляда. Он делал вид, что увлечен разговором. -- Хорошо, Петров, -- говорил Юра Дронский, отгрызая у ручки колпачок, -- "В правительстве рассматриваются закон о криминальном правосудии". Венгловский: "Борьба Гучини за власть", тоже, очевидно, следует вынести на первую полосу. Маша Ржевская: "В некоторых областях на Западе предпринята попытка истребления местной фауны, в частности - летающую форму шитиков". В одном районе шитиков уничтожают, в другом, наоборот, разводят на фермах для меха. Надо занять четкую позицию по данному вопросу. Думаю, как раз по второму варианту. Сакулин: "Успех группы "Семья куропаток"". Это в раздел культуры... У нас серьезная газета... -- Но они взяли Гран-при... -- робко напомнил Сакулин. -- А что там произошло убийство, или что?! Кто сейчас этим интересуется, кроме группки дебильных юнцов? После таких заявлений я покривился. Неужели Юра Дронский не чувствует момента? Грядут такие события! Впрочем, вопрос чисто риторический. Что-то на Юру Дронского не похоже. Хотя бы для приличия упомянул о каменах. Тема, правда, не столь свежа, но зато проглатывалась всегда и неизменно, словно для читателей не было ничего интересней, чем смаковать кровь и насилие. На мой непросвещенный взгляд, "Москву-хроникал" было так же неинтересно читать, как и разгадывать шарады. Я никогда не читаю на ночь глядя "Москву-хроникал". Как, впрочем, и в другое время суток. -- Материал о Маркедонове тоже неплохой, - неискренне продолжал Юра. -- Думаю, мы должны поставить на первую страницу Гучини, шитиков и кровавое воскресенье. Я открыл было рот, чтобы сообщить, что все это неактуально, что Гучини - это не новоявленный Христос, а всего лишь воинствующий ортодокс, что шитиков полным-полно в Доломитовых горах, к тому разноцветных -- под цвет разнотравья пустыни, что парламент благополучно переживет кровавое воскресенье и до следующего понедельника выберет для нас нового бритого шилом премьера, что небо на Марсе давным-давно не розовое, а голубое, что сегодня вторник, а не злополучный понедельник и тем более не черная пятница, когда все прощается, но вдруг меня осенило: Юра Дронский не тот человек, который будет ставить на плохую лошадку, значит, у него есть повод вести себя тихо и скромно. Дело в том, что к нему стекалась информация из самых невероятных источников. Всякий, кто хотел иметь в друзьях Дронского, спешил принести в клювике. На этом зиждился не только столичный мир. Здесь была замешана большая политика и высшие сферы, которые мне и не снились. Еще полчаса ушло на обсуждение иллюстрация для северного, южного, западного и восточного столичных таблойдой, а также для десятка таблойдов, которые распространялись в пригородах и в русскоязычных районах Берлина, Праги, Нью-Йорка, Парижа и еще в сотне других близлежащих городов. Огромный стол Юры Дронского завалили фотографиями. -- Я бы перенесла материал о шитиках на третью страницу, -- робко предложила Маша Ржевская, пишущая на темы о природе. В редакции ее звали "природником". Юра задумчиво пожевал остатки ручки. -- В одной из школ Марьинки произошла драка. Погиб мальчик, -- постным голосом сообщил Спартесный, который вел криминальные темы. -- Сколько мальчику лет? - спросил Юра, переводя на него взгляд. -- Будет известно часа через два. -- Тогда тема каникул и смерти мальчика плохо ложатся на вторую страницу. Надо их развести. -- Сделаем, шеф. -- Не забудьте, нужна редакционная заметка о вреде порталов, но не в лоб, а только слухи и намеки, с перспективой дальнейшей раскрутки. Незачем раньше времени ссориться с корпорациями, но и правительство явно хвалить нельзя. Все-таки мы независимая газета. Хорошо бы мнение какого-нибудь известного ученого. -- Осветить парочку исковых процессов, шеф? -- Да, было бы неплохо. -- Все сделаем! -- А что у нас с рекламой? Учтите, что шестьдесят процентов дохода газета получает от рекламы. Похоже, он вещал прописные истины, потому что лицо у Маши Ржевской сделалось скучным. Она еще не стала тертым калачом и не привыкла к журналистскому лицемерию. Я бы к ней подкатил, но она была слишком молода - только-только с университетской скамьи, а у меня к этому времени появились принципы не связываться с малолетками. Меня пугала ее жизнерадостность и вечный смех. В общем, я валял дурака. Надо было давно ее погасить. -- Полный объем будет к вечеру. -- Зарезервируйте место. Да, экономический обзор готов? -- ... По внегалактической деятельности... -- уточнил финансовый редактор, -- редактируется... -- В три часа мне на стол! К этому времени на стол Юры Дронского ляжет полный макет, и Юра утвердит его. Окончательно он подпишет каждый номер по электронке в двадцать три пятьдесят, лежа у себя в постели. -- А что у нас с криминальным разделом? -- Бенуа Сегюр дает интервью, а Батых Кинжев подготавливает статью о репатриантах. -- Отлично! Ну а со скачками, погодой и спортом как всегда в рабочем порядке разберутся ведущие. Я же с интересом наблюдал за клубящимися облачками над Доломитовыми горами. Вначале они были, как легкий мазок белил на голубом небосклоне. Через пару минут, когда я отвлекся и снова взглянул, облака превратились в рыжие тучи, которые занимали всю нижнюю часть пространства окон в кабинете Юры Дронского. И если бы я подошел ближе, то наверняка увидел бы, что тучи клубятся по всему горизонту. Это, конечно, не Юпитер, где бури бушуют по триста лет. Это Марс. Тем не менее, бури тоже приличные. Но почему-то я не придал происходящему большого значения. Наконец редакторы и журналисты оставили нас одних, Юра сказал: -- Привет! Что-то я давно тебя не видел. -- Летал на север, -- сказал я, пытливо вглядываясь в его лицо. Но либо Юра ничего не знал, либо у него была железная выдержка. -- Эта твоя статья... -- сказал он, упреждая мой вопрос, иначе бы он не был Юрой Дронским. -- ...Да, -- быстро сказал я. - Хорошая статья. Свежий материал. И насчет рейтинга можешь не беспокоиться. Черт! Я поймал себя на том, что унижаюсь. Значит, ситуация совсем гнилая. Юра незаметно поморщился. Неужели они зажрались здесь в своей "Москва-хроникал"? удивился я. -- Дело не в этом, -- безапелляционно заявил Юра, -- дело в том, что информация устарела. -- Устарела?! Или я ничего не понимал, или Дронский был настолько умен, что не поддавался анализу. -- Эта информация проскочила год назад. -- Прости, я ничего не знал. -- Ты не понял. По просьбе правительственных кругов публикация была задержана. Меня прошиб холодный пот. Никогда не попадал в такие положения. Я-то, казалось, собаку съел в журналистике. Нет, вру! Такие ситуации были издержками нашей профессии. Я просто пытался их избегать. -- А что, у тебя есть фотографии? - осведомился я, не собираясь раскрывать ему все карты с бабоном. -- Нет, у меня нет фотографий, -- твердо ответил Юра Дронский. -- У тебя есть живые свидетели? Я намекал на Луку Федотова. Вдруг Юра каким-то образом с ним связан? -- Нет у меня нет пока еще живых свидетелей. -- У тебя есть Кагалма? -- Нет, у меня есть Тога-Тога. -- А! - обрадовался я. - Это на юге у негров. Это несерьезно -- одни слухи. Я знал, что говорю, потому что, действительно, примерно год назад в нашей редакции начались разговоры на эту тему. И Тога-Тога в них тоже проскакивала. -- Что не меняет сути дела, -- сказал Юра Дронский и снова замолчал. У него было такое выражение на лице, словно он в уме писал доклад. -- Черт! Так что тебе надо?! Год прошел. Свяжись со своим боссом, Пекой Дементьевым. Чего тебя учить! -- Это исключено. На следующий день он меня выгонит. Я самостоятелен в принятии решений. -- Тогда ты, может быть, ждешь, когда меня убьют? Рыжие тучи уже накрыли пустыню между Доломитовыми горами и городом, доползли до Сити-центра -- рубиновая игла была скрыта до половины, и коснулись цента Столицы. Главки Кремля потускнели. А в верхней части окон виднелась лишь узкая полоска голубого неба. Тучи были какими-то странными - пузырчатыми и очень подвижными, словно город находился на дне глубокого морского залива, а сверху кипел прибой, и рыже-черными, словно дело происходило ночью. Таких туч над Столицей мира мне видеть не доводилось. Однако меня почему-то совершенно не смутил тот факт, что они застилают все небо. -- Нет, я не жду, когда тебя убьют. -- Учти, нас было трое. Всех сразу трудно убить. -- Это неважно, -- сказал он, терпеливо вздохнув. -- Тогда, что важно? -- Это просто закрытая тема. -- Такая же, как и цекулы? - спросил я. -- Цекулы - это миф! - заявил он. -- А гесион? - с издевкой спросил я. -- Гесион тоже! - не моргнул он глазом. -- Тогда мой материал с удовольствием напечатают другие. -- Не напечатают, -- покачал головой Юра Дронский. И в его голосе я услышал нечто, что заставило поверить. Наступила пауза. Мне нечего было больше сказать - настолько я был ошарашен, если не сказать, подавлен. -- Извини... -- сказал Юра Дронский, взглянув на часы. - Совершенно нет времени... Спешу на ленч... И опоздать нельзя, потому что ленч дает городское правительство. Юра Дронский обитал в иных сферах, недоступных для обыкновенного журналиста. Это была не матушка-Земля, это был Марс со своим снобизмом и классами. Юра хорошо подготовился к разговору и ловко обвел меня вокруг пальца. Очередная неудача. Сколько их было? Я до сих пор так и не привык к ним -- что на Земле, что на Марсе. В кабинете автоматически включилось освещение, словно наступил вечер. Юра Дронский с удивлением посмотрел в окно. Вот-вот должен был пойти ливень. И вдруг я понял, что Юра Дронский что-то знает. Тайна была столь значительной, что он не смел даже намекнуть неосторожным движением головы. Черт! подумал я, или я старею или становлюсь умным. Вот что значило выхватывать информацию из воздуха. Как я когда-то завидовал Луке! Он владел этим приемом в совершенстве. Я же только учился, но уже знал, что мне надо делать. В этот момент над городом словно вспыхнуло солнце. Свет был настолько ярким, что пробил рыже-черные тучи и осветил все закоулки города. В мгновение ока он заполнил небо, -- а потом сквозь тучи на Столицу пролился огненный дождь. Вначале это были просто огромные искры. В море всполохов я разглядел горящие обломки, которые крутились, вертелись и падали долго -- словно в замедленной съемке. Из этих обломков тоже сыпались искры и било пламя, и самое страшное заключалось в том, что обломки опускались на город. Совсем близко за окнами промелькнул огненный вихрь, потом донесся грохот. Нет - не грохот и не гром, а то, чего не было в моем лексиконе -- с точечной ноты до размеров вселенной! Рамы прогнулись! Стекла треснули! "Бух-х-х!!!" Поток воздуха едва не вынес меня наружу. Я успел подумать, что надо бежать. И первым моим движением было спасти своего друга - Росса. Я схватил его за ошейник и дернул дверь, но открыть не успел. Пол качнулся. От страшного удара дверь слетела с петель, потолок треснул, и произошло нечто невообразимое. Это было похоже на взрыв или настолько быструю смену событий, скоротечность которых сознание не уловило, только запечатлело, что ни окон, ни стола, за которым сидел Юра Дронский, ни самого Юры Дронского не было. Не было ни стен, ни пола, потому что я висел над бездной, и помню, что совершенно не испугался, словно не я, а кто-то другой должен был упасть с высоты двадцать пятого этажа. В воздухе летала горящая бумага и проносилось множество вещей: разнокалиберные обломки, мебель, офисная техника и, кажется, даже люди или то, что от них осталось, стекла, куски рам, двери и еще что-то. Но я не слышал ни звука. Меня мучила одна единственная мысль - теперь я не узнаю того, что знал Юра Дронский и вообще всего того, что произойдет дальше в мире. Эта идиотская мысль застряла в моей башке, как гвоздь, и мешала сосредоточиться. В тот момент, когда слух включился, я понял, что не упал благодаря двум вещам: арматуре, в которой застряли мои ноги, и поводку, в петле которого была затянута моя левая рука, и самое главное -- Россу, который уперся всеми четырьмя лапами и затаскивал меня внутрь кабинета. Не помню, как я выбрался. Через какое-то время я увидел себя бредущим по редакционному коридору. Вокруг был сплошной туман. Как ни странно, на потолке горело аварийное освещение. В руках у меня все еще был поводок, и Росс по прежнему тянул меня что есть сил. Я знал, что надо убираться из здания, которое, судя по всему, вот-вот должно было развалиться. Стоял страшный грохот, из которого невозможно было вычленить отдельные звуки: непонятный свист, скрежет рвущейся стали, крики, визг крошащегося стекла и разрушающегося бетона, вой сирен, жуткий скрип раскачивающихся стен и падающих перекрытий. Впереди мелькали странные людские пятна: женские ноги, груди, костюмы и искаженные лица. Кто-то лежал на полу. Кто-то прятался под столом. Какая-то женщина истерически смеялась. Кто-то дрался из-за очереди в портал. Вдруг я узнал человека в ало-красной "карапузе". -- Лука!!! Он словно ослышался и завертел головой. В этот момент из пятой комнаты выбежал Венгловский и вцепился в меня. Он потрясал мобильником, как распятием, и вещал поповским голосом: -- Покайтесь перед концом света! Покайтесь!!! Кажется, он входил, не помню, в какую секту и был религиозным психопатом. Я оттолкнул его и снова погнался за Лукой во главе с Россом, который с эрделевским азартом воспринимал происходящее как страшно занимательную игру. -- Лука! - крикнул я, когда мы пробегали мимо. Они все скопом пытались втиснуться в лифт. Маша Ржевская упала. Ее топтали. Петров лез по головам, выдирая волосы и бороды. Маленький, юркий Сакулин пробивался между ногами. Лука оглянулся. Глаза его были белыми. Он все понял. -- Бежим! В следующее мгновение справа что-то ухнуло. Из дверного проема вылетели клубы пыли и дыма. Мы с Россом инстинктивно шарахнулись в сторону. Я споткнулся и упал на вздыбившимся полу. Впереди как по мановению волшебной палочки стена превратилась в груду камней. Потолок треснул. Мы полезли куда-то вверх. Я решил, что Луку засыпало, но когда дунул ветер и рассеялась пыль, мы увидели, что Лука как-то странно изогнувшись в пояснице и словно нырнув, растворился в темноте. Мелькнули только ноги и раздался протяжный крик: "А-а-а..." Его "карапуза", подхваченная ветром, взмыла под небеса и растаяла среди огненных искр. Мы с Россом едва не улетели следом. Ни справа, ни слева, ни спереди ничего не было, кроме рыже-черных туч и огня. Пропали коридоры с мягкими дорожками, приемные с длинноногими секретаршами, комнаты, в которых сидели журналисты, художники и макетировщики, пропали лифты, курилки, туалеты, кабинеты с редакторами и посетителями, пропали охранники и вахтеры, пропали курьеры, мелкие продавцы, разносчики газет, рестораны и бары, пропали все, кто имел отношение к "Москва-хроникал". Торчали лишь покореженные перила и зиял провал. Половина высотки была отрезана как ножом, и все, что мы увидели - это раскачивающийся лестничный спуск и изогнутые ограждения центрального пролета. Все остальное терялось во мраке. Мы с Россом попятились. Я вспомнил о запасном выходе на другом крыле здания. Когда мы бежали назад, в коридоре уже никого не было. На полу валялись личные вещи и упавшие с потолка светильники, которые мигали, словно полицейские спецсигналы. Спуск занял целую вечность. Здание трещало по швам. Через несколько этажей мы наткнулись на людей. В полумраке лестницы, освещаемой всполохами огня, они спорили, куда идти. Оказалось, что два пролета на шестнадцатом этаже разрушены, и кто-то хотел подняться на крышу, на которую могли сесть аэромобили. -- По-моему, крыши нет, -- заметил я. -- Как это нет! - возмутился человек, судя по всему привыкший командовать. - Мы поднимемся и вызовем спасателей! С ним ушли человек семь-восемь. Остальные приняли решение идти внизу. Мы спустились ниже, и Спартесный с товарищем слезли на четырнадцатый этаж по арматуре. Минут пять мы смотрели, как они проделывают все это. Со мной остались две женщины. Обе были страшно напуганы. Одна из них беспрестанно плакала и повторяла: -- Я не хочу умирать... я не хочу умирать... Особенно она пугалась, когда что-то грохотало и здание вздрагивало, словно живое. Признаться, и мне было не по себе. Чтобы не сглазить удачу, я даже не клялся, что никогда, никогда носа не суну в высотки. Не было времени на бесполезные переживания. Где-то наверху, кажется, в шахтной лифта кричали люди. Синхронно их крикам мигали лампы освещения. Искрилась проводка. Рассыпались искры, и из стены, как из газового резака, било голубоватое пламя. Мы обследовали этаж и нашли пожарную лестницу, которая проходила сквозь эвакуационные площадки. Она были слишком узка и крута, и мне пришлось нести Росса на руках. В одном месте не было стены и ветер дул, как в аэродинамической трубе, неся рыжую марсианскую пыль. Когда мы очутились на двенадцатом этаже, то решили вернуться на запасную лестницу, чтобы двигаться быстрее. Здесь проходила оргия: дюжина пьяных и голых людей занимались сексом. Мы спросили, где выход. Они нам показали. Один из них, выйдя вслед за ними на лестничную площадку с бокалом в руках и в обнимку с обнаженной девицей, предложил: -- Собака нам не нужна - скотоложством мы не занимаемся, а женщины могут остаться... Мои спутницы еще больше испугались. Тогда он выкрикнул следующее: -- Это последняя мировая! Вы нам еще позавидуете!!! Девица громко хихикала. Голый человек выпил содержимое бокала и разбил его о пол. Больше ничего не произошло. Мы благополучно достигли первого этажа и выскочили наружу. Вся ближайшая территория вокруг высотки была завалена обломками и телами. Сквозь рыжую пыль я разглядел людей, разрезанных пополам, или - отдельно ноги и голова, или туловище без ног и без головы. Или просто нечто бесформенное, как кусок мяса. Я увидел секретаршу Юры Дронского - Лиду Ямпала. У нее было удивительно спокойное лицо, словно она спала. Я обнаружил Батыха Кинжева в луже крови. В груди у него было два пулевых отверстия. То, что это были пулевые отверстия, я не сомневался ни минуты, потому что видел такие ранения во время восстания хлыстов в Санкт-Петербурге. Но кто и почему стрелял, трудно было понять. Впрочем, рассуждать не было времени. "Плюх!" -- рядом что-то упало. И в отдалении тоже. Меня обрызгало. Находиться рядом со зданием было небезопасно. Я отцепил Росса. Он ту же стал активно встряхиваться. Женщина, которая все время повторяла: "Я не хочу умирать... я не хочу умирать...", куда-то делась. Вторая пропала еще раньше. Дом напротив высотки горел. Я задрал голову и посмотрел туда, где висел полчаса назад. Но ничего не увидел. Все застилали черный дым, рыжая пыль и тучи, из которых сыпались огромные искры. Это напоминало фейерверк, только в грандиозных масштабах. Казалось, горела даже мостовая. Когда мы с Россом выбежали на Яузский бульвар, за спиной рухнула высотка. Она упала на лесок и окрестные кварталы. Земля вздрогнула. Потом пронеслась ударная волна, сбившая меня с ног. Росс устоял. Он только присел и заворчал. Ему, как и мне, не нравилось происходящее. Воздух наполнился клубами дыма и пыли. Было такое ощущение, что сюда вниз, как на дно глубокого аквариума, льется расплавленный воздух. Трудно было понять: то ли все еще идет огненный дождь, то ли это искры горящего города. Прямо над нами, кувыркаясь, пролетели оранжевые "жигули", затем голубая "токса" врезалась в угол дома. От здания, находящегося за бульваром, остались одни стены, а огонь вырывался из окон, как из доменной печи. Иногда мелькали фигуры бегущих людей. Тучи горячего дыма заполняли улицу. Трудно было дышать. Нас обоих душил кашель. Мы сунулись было налево, чтобы попасть к реке, но на Парковой стали взрываться машины, а за дорогой вспыхнула автозаправка. Огненный шар взметнулся вверх, прокатился над сквером и окутал рядомстоящие дома. Все заполнилось рыжей мглой, сквозь которую пробивались огненные сполохи багрового цвета. Через мгновение уже ничего нельзя было разглядеть. Бежать к реке было бессмысленно. Вверх по Яузскому бульвару бушевал вихрь. Кажется, вслед за ним приподнимался даже асфальт. Воздух гудел. Деревья вспыхивали, как свечки. Мы сунулись в Петропавловский переулок. Он тоже пылал. Я чувствовал, что на мне тлеет одежда и трещат волосы. Росс выбрал самыйправильный путь. В центре квартала образовался островок - там располагались теннисные корды и футбольное поле. Какие-то юркие люди с баулами выбегали из подъездов. Увидев нас, они тотчас пропали. Мы юркнули на Солянку - чисто инстинктивно поближе к воде. Но реки не увидели. Панораму застилала все та же рыжая марсианская пыль. -- Сюда!.. Сюда!.. - крикнул кто-то Нас приютил вестибюль одиночного углового дома. Правда, это было не очень надежное убежище, внутри которого столпились испуганные люди. Снаружи периодически что-то грохотало и взрывалось. Тогда вместе со всеми вздрагивали стены дома. Похоже, сюда набились все обитатели квартала. -- Что это было? - спросил я у полицейского, который позвал нас. Он пожал плечами. -- Я имею ввиду - что с небом? Он снова пожал плечами. Тогда меня осенило. Я достал из кармана чудом уцелевший телефон и включил новости. Почту я не стал смотреть - не было времени. Связь была отвратительная. Наконец пробился какой-то оператор, и я увидел на экране: "База... город... сплошные пожары... камены... камены..." -- При чем здесь камены? - спросил я у полицейского. Вопрос был чисто риторический. Полицейский был слишком бледен и измучен, чтобы что-то соображать. Только теперь я обратил внимание, что у него травмирована рука. -- Доктор есть?! - крикнул я. К нас протиснулся пожилой мужчина с белой тряпкой на лице. Он занялся полицейским. -- У него перелом, -- сказал доктор, сдергивая со рта тряпку. - Нужны лекарства: бинты, шину, йод, а лучше обезболивающие. Я открыл подъездную дверь и тут же закрыл ее, потому что внутрь сразу ворвались клубы рыжей пыли. На меня зашикали. Тогда мы с Россом поднялись на первый этаж, и я постучал первую же квартиру. -- Чего вы колотите?! - возмутилась какой-то брюнетка в розовом пеньюаре и босиком. Он прикрывала грудь руками и переминалась с ноги на ногу. -- Почему вы не обуетесь? - спросил я, с удивлением оглядывая ее. Надо было спросить, почему вы не оденетесь, но у меня словно язык отнялся. С другой стороны, цинично подумал я, с полураздетой женщиной легче общаться. -- Мне интересно... -- ответила она. - Первый раз такое вижу... -- Я тоже, -- признался я, понимая, что безбожно вру. -- Там раненый. Нужны лекарства. Она завел нас к себе на кухню. -- Как вы думаете, на нас напали? - спросила она, роясь в аптечке. Она болтала, как любая, не обремененная умом женщина. У нее были длинные красивые пальцы и стройные ноги. Я не успел с первого взгляда по достоинству оценить ее зад - она резко повернулась. -- Не знаю, -- ответил я, отводя взгляд и соображая, заметила она или нет, ибо даже в такой катастрофической ситуации пытался соблюсти приличие. -- А как вы думаете, это конец света? - на ее губах промелькнула всепонимающая улыбка. -- Понятия не имею... Мне всегда нравились такие брюнетки. Это была единственная моя слабость, не считая журналистики. Но я не хотел, чтобы женщина сбила меня с толку раньше времени. -- Может быть, это черные ангелы? - она снова улыбнулась. -- Не похоже, -- пожал я плечами. -- А вы их видели, черных ангелов? -- Как вас. -- Интересно... Ха... Пока она искала лекарства, мы с Россом направили свои стопы в ванную и напились воды. И хотя электричества не было, в сумрачном свете, который падал из окна, я разглядел себя в зеркале. Я был похож человека, которого с ног до головы обсыпали рыжей пудрой. У меня даже выросли огромные усы и борода. Я сунул голову под кран и простоял так целую вечность, пока не ощутил, что под руками нет песка. В отличие от Росса я не умел встряхиваться, как собака. Самое удивительное, что ни на Россе, ни на мне после всех приключений не было ни царапины, болела только нога, в которую пришелся выстрел, но это были фантомные боли. Больше всего мена поразила не катастрофа, не масштабные разрушения. Такое я уже видел на Земле во время восстания хлыстов в Санкт-Петербурге. А нелепая смерть Луки. Нельзя сказать, что я очень расстроился из-за этого. Луку я не любил. Вот Леху любил, а Луку нет. Слишком часто он корчил из себя начальство. Если Алфену это шло, то Луке явно нет. Он был мелочен и суетлив, хотя и был профессионалом. Надо отдать ему должное. А такие журналисты встречаются крайне редко, потому что нельзя жить журналистикой только на работе, а дома быть кем-то другим. Правда и то, что наша профессия, как и профессия врача, делает нас циниками и одиночками. Ну и что? В каждом деле свои издержки. Как бы там ни было, вместе с гибелью Луки оборвалась единственная нить, которая выводила меня на астросов и тайну, которую знал Юра Дронский. Если он ее знал, конечно! Хотя Лука не зря оказался в редакции "Москва-хроникал". Он явно работал на Юру, которого мне было очень жаль. Все-таки я его еще помнил контактером и внештатником, который готов был ехать к черту на кулички лишь бы увидеть и пообщаться с плазманоидом. Теперь надо было искать разгадку тайны в другом месте. И такое место я предполагал. Где-то центре жил старый журналист Жора Мамырин, который участвовал еще в освоении Марса. Он, пожалуй, был даже лучше покойного Луки, который умел черпать информацию буквально из воздуха. Но Жора Мамырин давно отошел от дел. Хотя я был почти уверен, что он в по-прежнему в курсе всех событий. Еще меня мучил один вопрос: почему застрелили Батыха Кинжева? И главное - кто застрелил? На черных ангелов не похоже. Зачем черным ангелам какой-то Батых, когда вокруг хаос? Если только он не стал мародером? Но это совсем бредовая мысль. Правда, ходили слухи, что он агент метаполиции. Ну и что? Кого это волновало? Одно было ясно: база и камены каким-то образом связаны. Неужели базу взорвали, с ужасом подумал я. А вдруг - это третья сила - цекулы? Тогда в любом случае -- война, что вообще было нелепицей, потому что астросы были могущественны, как боги. Хотя все к одному: тюрьма в Кагалме и взрыв базы. -- Полотенце на сушилке, -- сообщила женщина. Она стола в дверях и протягивала мне бокал. При этом она смотрела на меня, как звездочет -- пристально и недвусмысленно. - Выпить не хотите? С полотенцем в руках я вышел на кухню. -- Меня зовут Аллой, -- сказала она и прислушалась, глядя в окно. Снаружи что-то гремело и сотрясалось. - Жуткий город... А этот небоскреб?.. Потом посмотрела на меня. У нее были карие глаза, и я понял, что она землянка, потому что на Марсе кареглазые женщины встречались крайне редко. -- Час назад мы чуть не погибли в нем, -- сказал я, с легким сожалением вспомнив, что оставил своего "Феню" и компьютер в кабинете Юры Дронского. А ведь в этом компьютере у меня был огромный банк данных и адреса, с помощью которых можно было попасть в секретные сайты. -- Ах! - воскликнула она. - Бедненький! -- Ну не совсем... -- застеснялся я. -- Красивая у вас собака, -- она пожалела меня и присела перед Россом. Росс подал ей лапу. Он знал, когда надо было подлизываться и как заставить женское сердце дрогнуть. Я догадывался, что он делает это ради меня, и подмигнул ему. Он разулыбался, показывая резцы и большие белые клыки. -- Улыбается, как человек, -- сказала она, ничуть не стеснялась своих обнаженных ног, словно я был ее мужем и мы рассуждали о питомце. Правда, под пеньюаром ничего нельзя было разглядеть, потому что на ней была еще и розовая комбинация. Но от ее стройных ног и мысли, что под комбинацией она практически голая, я слегка возбудился. Она меня притягивала. Есть такой тип женщин с магическом вожделение. -- Нашли? - спросил я, кивая на аптечку и прочищая горло глотком водки. Что-что, а водка у Аллы оказалась отличной. Лучше, чем в гостях у Лехи. К тому же она явно знала, что быстрый путь к сердцу мужчины лежит через алкоголь. Я даже заподозрил, что она специально не обулась, чтобы продемонстрировать мне свои пятки - аккуратные и розовые, как пятачок у поросенка. Надо ли упоминать, что очутившись на Марсе, я долго отвыкал от чернокожих земных женщин и привыкал к белокожим марсианским. А после развода продвинулся по этой стезе довольно значительно. Должно быть, Аллу возбуждала атмосфера опасности, потому что глаза ее блестели, и еще она не могла справиться со своим губами, на которых блуждала странная улыбка. -- Нашла... -- произнесла она недвусмысленно. -- Хотите еще? -- Хочу... Я решил поиграть в старую, приятную игру. -- За знакомство... Она необдуманно подошла так близко, что я ощутил ее запах - каких-то горько-пряных духов. Старые-старые воспоминания. Они давно преследовали меня, но я не осознавал этого. Эти воспоминания были связаны с Землей, с ее сезоном дождей и Татьяной Лавровой, которая опекала меня и которая приносила с собой этот запах дурмана, потому что был женщиной порывистой и необузданной, и потому что я ее любил. Ну да бог с ней. -- Все так необычно... -- произнесла она с придыханием. - Оставь это здесь. -- Зачем? - спросил я. -- Затем... -- отозвалась она, как эхо. Я снял куртку и бросил ее на пол. Алла положила мне на шею руки, и мы поцеловались совсем нестрастно, а скорее нежно и коротко, словно пробуя друг друга на вкус. Я прижал ее к себе и наклонился, но она, закусив губу и глядя мне в глаза, прогнулась в пояснице и покачала головой, словно оценивая, продолжать дальше или нет. Она была хрупкой и сильной одновременно. Я всегда был терпелив и галантен. Но иногда во мне просыпался зверь под названием страсть. В данном случае Алла рисковала быть заваленной в гостиной на одном из двух огромных белых диванов, которые я заметил, когда мы проходили на кухню. Меня нельзя было доводить до такого состояния. Единственное, меня останавливало -- мысль, что в квартире может находиться еще кто-то, и еще Росс, который глядел на меня осуждающими глазами. А зря, потому что уж я-то ему в его гульках совершенно не отказывал и с удовольствием пристраивал среди своих знакомых всех его брачных и внебрачных детей. Не отрывая взгляда, Алла сделал шаг назад, взяла свой стакан, допила водку, наблюдая за мной сквозь дымчатое стекло и улыбаясь, налила себе еще и, взяв меня за руку, повела в глубь комнат. Это было что-то, скажу я вам -- похожее на обольщающее заклание. Странное дело, стоило мне в ком-то из женщин, даже отдаленно, увидеть черты Полины, как эта женщина становилась желанной. Я совершенно забыл и о раненом полицейском, и о горящем городе, и о Луке с Юрой Дронским. Мена даже не волновали подрагивающие в окнах стекла. Боже мой, думал я, как мало человеку надо. А ведь виной всему послужил только горьковатый запах дурмана. Одно я знал точно, что когда спал с женщинами, то расслаблялся. В комнате, стоя ко мне спиной, Алла скинула пеньюар, повернулась и сказала: -- Дальше сам... Две бретельки, и шорох соскользнувшей ткани. Как только я коснулся кожи, все произошло само собой. Надо ли говорить, что Алла оказалась потрясающей женщиной, но с одним изъяном -- она была лишена стыдливости. Совершенно! Абсолютно! Что в моих глазах было небольшим пороком. Во всем остальном она была на высоте, то есть вовремя стонала и даже пару раз вскрикнула в особо торжественные моменты и во время прелюдии. Кроме этого она вскрикивала во всех тех случаях, когда вздрагивал дом, когда снаружи что-то грохотало, а также когда из подъезда слышались голоса. Я почему-то решил, что это результат массового психоза. Но страсть ее была настоящей. Уж в этом я разбирался. И еще я не ошибся в ее ногах. Ноги у нее были шикарными - гладкие, как тюлени, и точеные, как ноги греческой богини. Ни у одной из моих женщин не было таких шикарных ног. Даже у Полины Кутеповой, которую я все еще любил. Если бы она пришла и сказала: "Начнем все сначала", ей богу, я бы бросил эту беспорядочную жизнь и не жалел бы ни минуты. После любви и треволнений мы уснули, хотя я ненавижу спать на кожаных диванах, потому что прилипаю к ним. Сколько прошло времени не знаю, только я проснулся, словно от толчка. Росс лежал в углу и, положив морду на лапы и бесконечно грустя, смотрел на меня влажными, карими глазами. Почему-то он не любил валяться в чужих квартирах и задерживаться в них тоже не любил. Больше всего он любил наш старый, привычный дом, который наверняка считал большой-большой конурой. Но своих приятельниц, в отличие от меня, он туда никогда не приводил. Я подмигнул ему и осторожно встал. Снаружи заметно посветлело и не так грохотало. Алла спала, свернувшись калачиком. Даже во сне она была до нельзя породистой: черные волосы, черные брови и нос с трепетными ноздрями. Картину не портили разбросанные и смятые простони, из-под которых торчали ее ухоженные ступни. Такие женщины мне попадались редко. Чаще всего они были чьими-то любовницами -- вели праздный образ существования, или у них было свое маленькое дельце и налаженная жизнь. С ними было просто и весело. Но это были не мои женщины в душевном смысле. Ложась в постель, мы словно заключали временный союз, в котором не было места любви. А наши романы были скоротечны, как удар молнии. Поэтому я не питал никаких иллюзий и они мне были чужды. Прихватив одежду, я пошел в ванную. Как ни странно, из крана текла горячая вода. Я постоял под душем, прикидывая задержаться здесь или нет. Что-то мне подсказывало, что делать этого не следовало - слишком шикарная была у Анны квартира, которая занимала, похоже, весь первый этаж огромного здания. К тому же здесь явно бывали мужчины, потому что среди безделушек в гостиной, или как она там называлась у Анны, я заметил роговые очки и курительную трубку - "данхилл", которая была сделана из настоящей земной сосны. На Марсе такие деревья не росли. Вещи, как и все в квартире, очень дорогие. Из чего я сделал вывод, что Анна находится на содержании у богатого мужчины. У нее в квартире даже не было портала, потому что у богатых людей это считалось плохим вкусом. Я вышел из ванной, вытираясь полотенцем. Росс уже ждал меня. Он стал подпихивать мои руки, тем самым давая понять, что пора и честь знать. Мы оба прекрасно понимали язык жестов. Надо было, конечно, перешагнуть через обиду и позвонить Полине Кутеповой, потому что они жили в нашем старом доме в Лахте, которая могла быть задета огнем. Впрочем, у ее мужа был еще один дом где-то в районе Соснового Бора. За Катажину Фигуру я почему-то беспокоился меньше - ее дом находился в Комарове. С мыслью, что надо взять телефон, я открыл холодильник, достал банку пива и машинально взглянул в окон. Так вот, по переулку руки в брюки - любимая манера -- шел... Лука.Глава 3. Камены
По переулку, засыпанному рыжей пылью, шел Лука, а я тупо глядел на него. Нет, не может быть, лихорадочно думал я, Лука погиб. Это не Лука, а просто очень похожий на него человек. Но почему-то открыл окно и крикнул: -- Лука!.. То ли он меня не услышал, то ли сделал вид, что не услышал, но его фигура растворилась за углом дома. Забыв о пиве, я лихорадочно стал натягивать одежду. Случилось нечто невообразимое, мистическое, нарушающее все привычные координаты жизни. Ведь Лука разбился! Он упал с двадцать пятого этажа, и мы с Россом едва не последовали следом. И вдруг он в переулке?! Чертовщина какая-то! Идет как ни в чем ни бывало. Засунул руки в карманы. На нем его "карапуза". А его грозные тараканьи усы я бы узнал за версту. Полный идиотизм! В этот момент в вестибюле так грохнуло, что Росс заворчал, а шерсть на стриженном загривке у него встала дыбом. В кухню, кутаясь в розовый сексуальный пеньюар, вбежала Алла. -- Что случилось? Вид у нее был встревоженный, хотя даже спросонья она выглядела великолепно. Есть такой тип женщин, которых не пугаешься на рассвете. От нее и пахло соответственно - горьковатым, стойким запахом страсти. Вряд ли это был ее натуральный запах, скорее, искусно подобранные духи. Я давно прощал всем женщинам подобное лицемерие - такова природа вещей. -- По-моему, стреляют, -- сказал я. -- Сейчас посмотрю. -- Нет! - она вцепилась в меня. - Не ходи! Я боюсь! -- Я посмотрю и вернусь, -- пообещал я, вдыхая запах ее горьковатых духов. -- Не ходи... -- еще раз попросила она, -- пожалуйста... Черт! Я действительно едва не остался. Она завораживала меня. Расслабляла. В ней было что-то такое, чего я еще не разгадал. А потом этот запах. Следует научить душиться Катажину. Тогда я точно не смогу от нее уйти. Но это будет самоубийством. Через мгновение мы с Россом уже стояли в прихожей. Причем Росс явно нашел повод, чтобы досрочно покинуть квартиру. Вначале я хотел оставить его с Аллой, но он выскользнул наружу, стоило мне приоткрыть дверь. Я последовал за ним. В слабом свете, который сочился из подъездного окна, я увидел каменов. Точнее, в первое мгновение я подумал, что это черные ангелы, а потом понял, что ошибся. Один из них был негром. Все трое -- в черной форме и в черных плащ-накидках. Не такие высокие, как черные ангелы, и по сравнению с ними - широкоплечие и грузные. Двое были вооружены обыкновенными штурмовыми автоматами, а третий, сержант - огромной, длинной штукой - бластером марки БК. Оружие большой, громадной мощности. Его еще называли ручной артиллерией. Из бластера БК можно было легко подбить танк или сбить аэромобиль любой марки и даже военный. И вообще, он предназначался для космонавтики. Единственным его недостатком была низкая скорострельность. Да и в условиях города применять такое оружие явно большая роскошь -- оно было тяжелым и громоздким. Тем не менее, сержант наставил его на меня и кивнул негру. Он подошел и бесцеремонно обыскал меня. И тут я видел, что полицейский убит. Он лежал перед дверью с неестественно подогнутыми коленями, и большая лужа крови растекалась по кафельному полу. Пожилой доктор сидел в углу, у него тряслись руки, и он с ужасом наблюдал за людьми в черных плащах. -- Кто вы? - спросил я, хотя и так все было ясно. -- Кто мы?! - насмешливо переспросил сержант и направил на меня бластер БК. Если бы он выстрелил, то от меня не то что мокрого места, воспоминаний бы не осталось. Кроме этого наверняка он разнес бы весь первый этаж, полдома и еще квартал за ним. - Кто мы... А вот кто вы? - сержант качнул бластер БК в сторону Росса и ухмыльнулся. Он явно гордился своим необычным оружием, хотя для боя в замкнутом пространстве вестибюля оно подходило меньше всего и было опасно в равной степени как для нас с Россом, так и для сержанта. Черномазый камен с готовностью передернул затвор и скосился на сержанта, ожидая команды. Я сразу понял, что он из форта Кагалма. Классический вариант землефоба. Они по привычке так же ненавидели и Марс, и всю цивилизацию. Они были убийцами. Их готовили убивать и насиловать, и они получали от этого удовольствие. Вот почему черномазых заперли в бабоне. -- Не надо собаку, -- попросил я, загораживая Росса. Он же по своей собачьей непосредственности лез знакомиться. Эрдель - это охотничья собака. Его предки ловили выдр и белок в реках и лесах земной Англии. Поэтому эрдели никогда не были агрессивными по отношению к человеку. Но камены этого не знали. Они просто хотели развлечься. -- Отойти, иначе я отстрелю тебе руку, -- сказал камен, целясь в Росса. Я же в сердцах успел подумать, что где бы ты ни был, ты вечно не там, где надо. Второй камен протянул сержанту мое редакционное удостоверение и пропуск с красной полосой по диагонали. -- А... -- недовольным тоном проворчал тот, опуская бластер БК, -- союзнечки... мать вашу... Рад видеть. Пристрелить бы тебя... -- Ну что ж ты так?.. -- спросил я, не улавливая его логики. -- Все равно пойдешь с нами, слишком морда у тебя подозрительная. Да и газетенка твоя в черных списках. Он потряс у меня под носом каким-то бумажками. -- В каких списках? - переспросил я от удивления. -- Черных! Я что тихо говорю?! -- Нет, -- сказал я с облегчением от того, что они переключили свое внимание. - Черные списки... Все ясно... -- Что тебе ясно, союзничек?! В его голосе прозвучала угроза. Непонятно было, чем она вызвана. -- Ясно, что мы вроде как не враги. -- Точно! - рассмеялся сержант. - Не враги, но и не друзья. Верно я говорю? -- Верно, -- закивали головами его помощники. - Нам такие враги пока нужны. -- Ну ладно... -- примирительно согласился я. - Я ничего не понял, ничего не знаю и все забуду. Может, я пойду?.. -- я сделал шаг к двери. -- Куда ты собрался?! - удивился сержант. Умереть хочешь?! Я же сказал, пойдешь с нами. -- А зачем я вам нужен? - спросил я. - если мы союзники? -- Затем, -- объяснил сержант. - Нужен, и все. Они потеряли к нам с Россом всякий интерес. Сержант громко произнес, наставляя на людей, которые замерли на лестницах, свой огромный бластер: -- Всем приготовить документы! Дважды не повторяю, а только стреляю! Рядовые дружно заржали, схватившись за бока. -- Документы на бочку! -- Кого вы ищете? - спросил я. Сержант мимоходом оглянулся: -- Представителей федеральной власти... Люди зашевелились. Кто-то истерически рассмеялся. Кто-то побежал наверх. -- Что?! Что!!! - заорал сержант. - Все мордой в пол и не пикать! Начинай, боец! - кивнул он рядовому. -- Все это было давно известным притворством, -- устало сказал врач. -- Что вы имеете ввиду? - спросил я, присаживаясь рядом. -- Не надо было ни с кем заигрывать. -- Вы полагаете, они суть проблемы? -- Камены только рычаг. -- Думаете, за ними кто-то повыше? Врач только выразительно пожал плечами, наблюдая, как камены обыскивают всех и вся, вплоть до чердака. У кого не было документов, пинками заставляли спуститься в вестибюль. Среди них оказался человек в дорогом костюме. Судя по всему - чиновник средней руки или бизнесмен. Пожарник с ведомственным удостоверением. И судья. Пожарник вызвал затруднение. Рядовой и сержант долго вчитывались в его удостоверение. -- Какой же он федерал? - усомнился я. -- Пожарник... -- пожал плечами сержант. -- Это не власть, -- сказал я. Сержант засомневался. Белый рядовой сказал: -- У меня брат тоже пожарник... -- Ну ладно, черт с ним. Остальных выводи. -- Меня-то за что? - спрашивал человек, который в одинаковой мере походил и на чиновника, и на бизнесмена. - Я только бумажки подписываю. Его ударили прикладом что есть силы. На стену брызнула кровь. Росс заворчал. Он вообще не любил резких движений. В числе несчастных оказалась женщина с властными чертами лица. Она сказала: -- Я всю жизнь их презирала... Почему меня в одну компанию?! -- Молчи, стерва! - крикнул белый рядовой, замахиваясь на нее. И тут же, наклонившись, пояснил шепотом: -- Моя училка... в школе кровь портила... заставляла учить правильные и неправильные дроби... -- и улыбнулся точно также, как улыбался до этого, когда целился в Росса. Они заставили женщину тащить чиновника. Его лаковые туфли прочертили в пыли две борозды. Один судья ничего не говорил. Он словно находился в прострации. Похоже было, он не понимал, что происходит. У меня же за плечами было восстание хлыстов в земном Санкт-Петербурге, и я знал, чем сопровождаются подобные игры. Сержант, глядя на нас, с улыбкой поднял палец, прислушиваясь к тому, что должно произойти. Наверное, он хотел сказать этим: то же самое может быть и с любым из вас. Снаружи раздались автоматные очереди, потом два или три одиночных выстрела. Камены вошли, закидывая автоматы на плечо. Негр улыбался. -- Остальные за мной шагом марш! - насмешливо скомандовал сержант и распахнул дверь. Как только мы очутились на улице, я отпустил Росса. Он хорошо знал город и окрестности. И я надеялся, что с его нюхом и охотничьими навыками он не пропадет, а будет крутиться возле нашего дома, поджидая меня. -- Домой!.. Домой!.. - приказал я. Росс все понял. Напоследок он оглянулся и скрылся за углом, направляясь на запад. Убитые лежали рядом с подъездом. Кровь уже пропитала толстый слой рыжей марсианской пыли. Почему-то все отворачивались, когда проходили мимо, словно презирая мертвых. Кто-то из женщин запричитал. Воздух был насыщен резкими запахами. Когда мы пересекали Яузские ворота, то попали в химическое облако - где-то горел медицинский склад. На Устьименском мосту меня едва не вывернуло от густого запах сгоревшей плоти. Совсем рядом били пушки, и сквозь мглу я разглядел, как по Раушской, словно жуки, ползаю черные танки. Иногда один из них останавливался, делал: "Пуф-ф-ф..." -- из длинного ствола вырывалось пламя, и, урча, полз дальше, чтобы снова сделать: "Пуф-ф-ф..." Несколько раз над рекой пролетали армейские "титаны", разбрасывая тепловые ловушки и поливая из пулеметов невидимого противника. Дальше мы плутали, то приближаясь, то удаляясь от набережной. Мойка-Москва-река горела. Или мне показалось, что она горит, потому что кварталы за ней были в огне и свет с той стороны набережной, пробиваясь сквозь завесу пыли и дыма, падал на воду. А может быть, действительно, горела сама река? Я не успел разглядеть. На тротуаре темнели трупы. Со стороны Адмиралтейства стреляли. Пули летели слишком высоко. Некоторые из них рикошетили от стен зданий и волчком вертелись на брусчатке. Одна очередь прошла так низко, что мы попадали на землю. Камены тоже. Потом они опомнились и погнали нас прикладами. Штаб Гвардейского корпуса лежал в руинах. В окнах Старого Эрмитажа плясали огни. Мы едва проскочили по краю набережной и побежали к Неве-Москве-реке. Как только мы миновали Первый Зимний мост и спрятались за Старый Эрмитаж, стрелять перестали. Вначале я думал, что мы повернем к Троицкому мосту, но, похоже, у каменов был другой план. Мы быстро миновали арку Зимней канавки и свернули к Эрмитажному театру, напротив которого стоял плавучий ресторан "Петровский". В этом ресторане мы часто бывали с Россом. У нас даже был свой столик с видом на реку, за которой находилась Петропавловская крепость, и знакомый официант всегда приносил Россу говяжью вырезку. Через минуту нас разделили на две группы: меня, врача и пожарника заперли в буфете ресторана, а остальных загнали в трюм. И, кажется, это было лучшим исходом, потому что в какой-то момент мне показалось, что каменам надоело возиться с нами и они были готовый нас расстрелять. Как только нас втолкнули в буфетную, пожилой врач устало опустился в кресло времен Людовика Пятнадцатого. Оно даже не скрипнуло. Дело в том, что марсиане, то бишь бывшие земляне, скопировали не только здания, но и их содержимое. Единственного они не могли скопировать - действия времени. Поэтому вся начинка, а ресторан был сделан под Эрмитаж, была вечно новенькой и блестящей. -- Вы действительно их союзник? - спросил врач. -- Сам не знаю, -- пожал я плечами, выглядывая в иллюминатор. - Пока сижу с вами. Кажется, это его не убедило. -- Вот как!.. - неопределенно высказался он. Меня не покидала мысль о побеге. Окна ресторана выходили на Зимний. Заметно посветлело. Воздух стал прозрачнее. Зато в крыши домов - как следствие сухой бури - с треском били молнии. Вдалеке были видны Дворцовый мост и Ростральные колонны Васильевского, на которых мерцали тревожные огни. В отличие от других районов, Васильевский остров не горел. Порой на его берегу вырастали и медленно опадали столбы взрывов - работала тяжелая артиллерия. На первом этаже ресторана располагалась кухня. Вначале надо было спрыгнуть на палубу, где торчали камены в черных плащах, а только оттуда - или на набережную, или в воду. Камены действительно походили на черных ангелов. Наверное, они сделали это специально, чтобы не отличаться от союзников. -- Но если вы их союзник, то можете объяснить, пожалуйста, что происходит? -- Очень похоже, что над городом сбили базу астросов, -- сказал я, обнаруживая на стойке початую бутылку водки. - Но как и зачем, не знаю. Я налил себе рюмку и выпил, не почувствовав вкуса. Такое было со мной второй раз в жизни. Впервые я не ощутил вкуса алкоголя на Земле, когда обнаружил, что Леха -- хлыст и у него выросли клыки. Теперь все мои опасения показались мне смешными, а воспоминания -- самыми родными. Я едва не прослезился. Оказывается, я любил Землю не меньше, чем Марс, может быть, даже больше, но никогда не признавался себе в этом. -- Какой же вы тогда союзник, -- рассмеялся пожарник, присоединяясь ко мне. Он поступил проще: опрокинул бутылку донышком вверх и влил себе в горло водку, как в воронку. -- Вот так! - сказал он поставив бутылку на стойку. Наверное, он пытался удивить меня. Я и сам ломал голову. Интересно, за кого меня принимают и кем был комиссар Ё-моё? Большой шишкой у каменов? Недаром у него такой чудесный пропуск. Сбить же базу астросов - это все равно что сбить солнце или ткнуть в него ракетой. Оба варианта исключались по определению. Правда, Кагалма существовала реально. И бог его знает, чего еще я не знал в этом мире. Вдруг земляне обладают супероружием? А мне и в невдомек. Да и кому надо сбивать базы астросов -- астросы нейтральны тысячи лет. Надо быть полным идиотом, чтобы с ними ссориться. Правда, с другой стороны, если до восстания в земном Санкт-Петербурге астросы избегали контактов с землянами и марсианами, то теперь они, хотя явно и не выступили на стороне каменов, то по крайней мере демонстрировали свое присутствие в виде гигантского салюта. Я свернул пробку другой бутылке и подергал окно. Оно было плотно закрыто. Из нас троих врач явно не сможет выбраться наружу. -- Так это мы по астросам лупанули! - воскликнул пожарник. - То-то я гляжу жарко горит. -- А эти?.. - врач кивнул на дверь. -- Камены? Черт их знает... -- сказал я, делая большой глоток. - Я с ними знаком лишь по газетам. -- Вы живых астросов видели... -- с неприязнью догадался пожарник. -- Видел, -- скромного сознался я. -- Какие они? Я почему-то решил, что он на меня бросится. Был он здоров и крепок. Глубоко сидящие глаза на большом черепе и развитые надбровные дуги придавали ему угрюмый и немного зверский вид. Почему-то в моем представлении все пожарники должны были быть именно такими. -- Прозрачные, как... -- я не сразу нашел сравнение, -- как бутылка... Пожарник недоверчиво посмотрел на меня. Я отвернулся, не намериваясь убеждать кого-либо в своих словах. -- Выходит, они готовились, -- удрученно сказал врач, покосившись на пожарника. -- Выходит... -- согласился я. - Только как-то все странно. Кто мог сбить базу? -- А чего странного! - горячо воскликнул пожарник. - Власть захватывают: почту и телеграф, и как его там - городское собрание! В общем-то, он был прав. Только для пожарника слишком образован, чтобы совершать экскурс в историю Земли. -- Книжки читаю... -- пояснил пожарник на мой удивленный взгляд. -- А я думал, вы их ядовитым керосином, -- с иронией признался врач. -- Ну почему же, -- обиделся пожарник. - Рэя Брэдбери я тоже читал. -- Понятно, -- разочарованно отозвался врач из своего кресла. И я почувствовал, что он недоволен собой -- прежде всего тем, что не удержался от спора. -- У меня несистемное образование, -- признался пожарник. -- А зачем мы нужны им? - снова спросил врач, обращаясь ко мне. Я не успел ответить. Да и что можно было ответить, если все было очевидно: банальная разборка на уровне цивилизаций. И еще было очевидно, что врач ничего не понимает и боится. Я тоже боялся, хотя все, ну почти все понимал. -- А затем, что они выполняют приказы, -- снова вмешался в разговор пожарник. -- Я тоже так думаю, -- согласился я. -- Значит, все спланировано, -- сокрушился врач. -- Спланировано, -- согласился я. - Похоже, это война. Вы бежать сможете? - я дернул что есть силы и распахнул окно. Камен, стоящий у трапа, посмотрел в мою сторону. Я отпрянул. Пожарник, сказал выглянув в другое окно: -- Не заметил... -- В юности я борьбой занимался, -- сказал врач, -- кое-какая сноровка еще осталась. -- Да вы не волнуйтесь... -- сказал я, снова выглядывая в окно, -- профессия у вас самая мирная... В этот момент со стороны Эрмитажа появились люди. С такого расстояния трудно было определить, кто они такие. По ним стреляли со стрелки. Двое упали, а третий почти добежал. Последние два шага он сделал, как пьяный, а потом тоже упал. Это был камен. -- Боже!.. - прошептал врач, отшатываясь от окна. Но дело стрельбой не кончилось. Там, где начинался Дворцовый мост, появилось темное пятно. Оно увеличивалось в размерах и постепенно приобрело ясные очертания. Эта была неумелая атака: впереди ползла боевая машина, а за ней перебежками мелькала пехота. Крохотные вспышки со стороны пехоты и более крупные из пушки возвестили о том, что по нам стреляют. "Бум-бум-бум-м..." -- била пушка. "Т-р-р... т-р-р... т-р-р..." -- трещали штурмовые автоматы. -- Нас спасут!.. - обрадовался врач. Пожарный только хмыкнул. Я еще раз удивился тому, что пожарный хорошо осведомлен в тактике пехоты и скептически относился к атаке федеральных марсианских войск. Тут началось. Очередь попала в буфетную стойку. Вторая разнесла люстру под потолком. Я плюхнулся на пол в смесь водки всех сортов, ликеров и вин. На голову сыпались осколки иллюминаторов, окон, бутылок и зеркал. Буфет вмиг превратился в сито. Грохот стоял не меньше, чем в высотке. Стоило ли покидать ее, чтобы дать себя убить в плавучем ресторане "Петровский"? Когда я осмелился приподнять голову, то увидел залитого портвейном врача, который, мыча от страха, полз из одного угла в другой. -- Не двигайтесь! - крикнул я. Но по-моему, он не услышал. От пуль нас спасало то, что пол буфета лежал на толстых балках, такие же балки окольцовывали его по периметру на высоте сантиметров двадцать. Но это, учитывая, что стреляли под углом, оказалось достаточной защитой от пуль. Что касается снарядов, то они с легкостью прошивали крышу буфета и третий этаж, где находился зал ресторана. Если бы нас заперли там, то шансы на выживание у нас были бы нулевые. Почему федералы не зашли со стороны Эрмитажа и театра, для меня осталось загадкой. Атаки с носа было ошибкой - ведь они не могли нанести каменам большого урона. Через минуту федералы перенесли огонь на первый этаж и фасад ресторана, и я рискнул выглянуть. Благо теперь не надо было открывать окна - вся носовая часть буфета была в больших и маленьких дырах. Наконец я увидел действие бластера БК. Как только боевая машина доползла то того места, где в реку спускалась широкая лестница и где друг на друга смотрели сфинксы - жалкие копии из ржавого марсианского гранита, тонкий белый луч пронзил нападающих. Одновременно раздался такой свистящий звук: "Буф-ф-ф...", словно лопнул автомобильный скат. Первый взрыв, конечно, не шел ни в какой сравнение с катастрофой над городом, но часть набережной и фасада Эрмитажа там, где был вход, превратились в груду камней. А от атакующих вообще ничего не осталось. В боевой машине начали взрываться боеприпасы. Периодически она окутывалась дымом, и во все стороны летели огненные осколки и сыпались искры. Когда рассеялся дым и осела пыль, мы увидели только горящий остов боевой машины и крохотные чадящие кучки того, что было людьми. Некоторое время мы оторопело молчали. Первым опомнился врач. -- Значит, не все так плохо, значит, есть кому навести порядок... -- заключил он, как ни в чем ни бывало поднимаясь и отряхивая брюки и пиджак, на которых проступали пятна от всех тех напитков, которые находились в буфете. -- Ага... -- сказал я с иронией, думая о том, что у каменов не все ладится, раз они подвергаются обстрелу. -- Не захватили они власть, -- радостно заключил пожарник. - Не смогли! -- Какая нам разница, -- сказал я, обнаруживая на буфетной полке уцелевшую бутылку коньяка. Кажется, это был марсианский "арарат". -- Будете? - спросил я у врача. -- Буду, -- кивнул он. -- Что значит, какая разница?! - гневно спросил пожарник. -- А то значит, -- я спокойно посмотрел на него, -- что нас убьют прежде, чем мы узнаем истинную картину. -- И то правда... -- неожиданно согласился врач. Он понимал меня лучше, чем пожарник, но пожарник был не так прост, как казалось. Я не мог сразу понять. В этот момент дверь буфетной со скрипом распахнулась и черномазый камен с русской фамилией Соломатин сказал: -- Старик, выходи! -- Налейте мне напоследок... -- попросил врач и, выпив, сказал: -- Надеюсь, еще увидимся. Мы остались вдвоем с пожарником. Он спешил напиться. -- Если придет один, я брошусь на него... -- Тогда не следует пить, -- сказал я с иронией. -- Я его голыми руками задушу... Он пил коньяк странным способом: вначале полоскал рот, потом процеживал сквозь зубы, только потом делал медленный глоток. Эта его странная манера привела к естественным результатам. Он стал засыпать. Хорошо хоть не полез драться. Несколько раз он вздрагивал, как лошадь, и таращил глаза. Последнее, что я от него услышал, была фраза: -- Вы специально меня напоили... Он упал лицом на прострелянную стойку и захрапел. И тут пришли за мной. -- Выходи... Соломатин повел меня на корму, где за кухней размещался большой зал и где у нас с Россом всегда был заказан столик с видом на Петропавловскую крепость. Знакомый сержант распорядился: -- Садитесь. У нас к вам дело. -- А где доктор? - спросил я, оглядываясь. Окна со стороны набережной были заложены мешками с песком. Все, что осталось целым: столы и стулья, было свалено у противоположной стены. -- Раненых осматривает, -- пояснил камен. Из кухни доносились мужские и женские голоса. Там гуляли. -- Да тише вы! - крикнул сержант. Камен выглянул и закрыл дверь. -- Кто устроил заварушку? - спросил я. -- Не знаю, -- пожал плечами сержант. - Мое дело маленькое. -- А этот взрыв? - допытывался я. Он развел руками. -- Понятно... -- вздохнул я. -- Мы передали ваши данные в штаб. С вами хотят встретиться. -- Кто? - удивился я. -- Представитель союзников. У него все выясните. Сейчас они прилетят. Хотите выпить? -- Водки и что-нибудь поесть. Он показал на стол. Я сел, выпил полстакана водки и съел несколько консервированных сардин в масле. Алкоголь не действовал. Он был неэффективен, как вода. Это была реакция после нескольких лет воздержания. -- Должен принести свои извинения, -- сказал сержант, -- я не знал, что вы большая шишка. -- Шишка... -- важно согласился я, макая хлеб в масло и цепляя вилкой сардину. -- Хорошо, нас специально инструктировали насчет союзников. -- Какая у вас задача? - спросил я, наливая себе еще водки и чувствуя, как ко мне возвращаются силы. -- Мы всего лишь одна из пятисот групп. Отвечаем за это район. -- А что будет с людьми в трюме? -- Еще раз проверим и после всей заварушки выпустим. Врет, понял я. Люди им без надобности. Иллюзия порядка. Отговорка для прессы. -- А политическая задача? -- Ну это очень просто - захват власти и ее удержание. Опять врет, подумал я. Продадите со зла планету все тем же астросам или их врагам. Должны же существовать у астросов враги?! -- А астросы? -- Астросы еще себя никак не проявили, -- поморщившись, сказал сержант. - С минуты на минуту ждем, когда они нас поддержат. Вот я как раз и хотел у вас узнать. -- Документы и телефон вернете, - попросил я, игнорируя его вопрос. -- Ах, да!.. - воскликнул сержант. - Соломатин! Соломатин куда-то сбегал и принес мои вещи. Я едва не поблагодарил его, но взглянув на его черную морду, чуть не поперхнулся - все-таки на Марсе негров было мало, и я к ним не привык, хотя сам когда-то, точнее на Земле, был черным, но мой великолепный загар пропал через пару месяцев после того, как я вернулся на Марс. -- Денег было больше, -- сказал я, показывая сержанту портмоне. -- Ну извините!.. - развел он руками, давая понять, что воровство соответствует политическому моменту. -- А зачем вам пожарник? - спросил я, включая телефон. На мониторе высветилось сразу десяток сообщений. Два от Катажины, три от Полины, остальные от Лехи и одно от... Луки. Его наглая физиономия возникла на экране, как напоминание о бренности мира. Странно, что за два года Лука совершенно не изменился, словно мы расстались вчера. Ало-красная "карапуза" была надвинута на брови, а тараканьи усы грозно шевелились. У меня даже возникло ощущение, что он жив - настолько Лука был реален. Но я-то знал, что это всего лишь следствие электроники. Даже голос теперь принадлежал не Луке, а синтезатору. Оказывается, о пожарнике забыли, хотя камены и отнеслись к нему с подозрением и явно хотели расстрелять вместе со всеми. -- Хороший парень, -- подсказал я, открывая письмо Луки. -- Ладно, -- согласился сержант. -- Приведи его сюда, -- приказал он Соломатину. Лука просил о встрече в двенадцать. Но отправил сообщение в половине двенадцать, то есть минут за тридцать до своей смерти. Я не мог точно сказать, во сколько рухнула высотка. Выходит, Лука послал сообщение из соседнего помещения в редакции, когда я беседовал с Юрой Дронским. В этот момент я, конечно, телефон выключил. И совершенно не помнил, было ли сообщение от Луки, когда я просматривал новости, находясь в угловом доме на Солянке. Кажется, я тогда даже не посмотрел письма. Непростительная небрежность. Впрочем, почему небрежность? Я обознался. Лука мертв. Это совершенно очевидно. Но почему я тогда злюсь на самого себя?! Лука мертв! Точка! Но даже если он мертв, его причастность к катастрофе становилась для меня все более очевидной. Ведь до сегодняшнего дня о Луке вообще не было ни слуха ни духа. В этот момент началась пальба. И очень серьезная. Сержант схватил свой бластер БК и побежал стрелять. "Буф-ф-ф...", потом еще раз: "Буф-ф-ф... и еще раз: "Буф-ф-ф..." работал бластер. Он работал так, потому что после каждого выстрела следовала секундная задержка, в течение которой бластер БК перезаряжался с таким звуком, словно в гигантскую воронку засасывалась вода. Соломатин и еще двое черномазых каменов строчили из своих пулеметов. На пол градом сыпались гильзы. С бутылкой в руках я пополз в самый дальний угол, где по моим расчетам можно было спокойно допить водку. Я не желал участвовать в войне. Мне претила она еще на Земле. Я видел, как умирали мои друзья, и мне не хотелось повторять все заново. Не проходило дня, чтобы я не вспомнил Мирона Павличко. Иногда я сожалел, что выстрелил ему в голову, иногда нет. Иногда я думал, что лучше бы он остался черным ангелом -- был бы своим среди врагов, но этоне меняло сути дела - в войну я больше не хотел играть ни при каких обстоятельствах. На этот раз федералы взялись за дело основательно. Ресторан несколько раз основательно тряхнула. Мне показалось, что корму стало разворачивать по течению. Не успел я доползти до намеченного убежища, как раздался такой звук, словно кто-то что есть мочи рванул на груди рубашку, только так громко, что заложило уши. Я почувствовал, что меня приподнимает, а потом вминает в груду стульев и столов. Это длилось целую вечность. Головой я разбил пару столов и три стула. Сломал бы больше, но уперся в ступеньку подиума, которую только слегка погнул. Когда же взглянул вверх, то обнаружил, что крышу сорвало и что она стоит дыбом, покачиваясь, как крышка унитаза. Я вжался в пол. Если бы крыша упала внутрь, она бы раздавила меня, как таракана. В следующее мгновение она с грохотом рухнула в Неву-Москву-реку. Стрельба, достигшая кульминации, вдруг прекратилась. Я услышал, как о борт плещутся волны. Потом раздался знакомый звук, и в поле моего зрения вплыл желтый "гирвас". С одной стороны на меня глядел юмон Сорок пятый, с другой - мордатый комиссар Ё-моё. Оба, как близнецы, и оба скалились. С чего бы? У нас было шапочное знакомство. Мы даже не пили вместе. Комиссар крикнул: -- Сейчас... вытащим!.. не волнуйтесь... Словно я находился в опасности, а они явились, чтобы выручить меня из неприятного положения. По этой причине мне совершенно не хотелось общаться с комиссаром Ё-моё, и я, плохо соображая, что делаю, пополз в противоположную сторону - к кухне, где еще была цела крыша. На какое-то мгновение "гирвас" скрылся в направлении Петропавловской крепости, и вдруг появился так низко, что я различил на днище заклепки. Юмон изготовился к прыжку. Я еще не дополз до намеченной цели и метнул в него то, что оказалось под рукой. В данном случае это оказалась пустая бутылка из-под водки. И разумеется, промазал. А жаль! Сорок пятый осклабился - у него были клыки, как у хлыстов - больше только у моего Росса. -- Не бойся! - крикнул, высовываясь из кабины, комиссар Ё-моё. - Ты нам нужен! Ё-моё! Гильзы с сухим звуком перекатывались по полу. Воняло сгоревшим порохом и алкоголем, который впитался в мою одежду. Я полз дальше. Ткнулся во что-то мягкое и никак не мог преодолеть препятствие. Наконец сообразил, что это мертвый сержант. Его бластер БК, залитый кровью, валялся среди разбросанных мешков с песком. Я схватил бластер. Кровь показалась мне еще теплой. -- А это... это ты видел! - я размахивал бластером БК, как дубиной, целясь куда-то между созвездиями Бетта-Панторис и Стрельцом. Вряд ли я был способен выстрелить. Но как ни странно подобной демонстрации оказалось достаточно. У комиссара Ё-моё сделалось испуганное лицо. Он стал дергаться. "Гирвас" рвану вверх и пропал за чернеющей кромкой ресторации. При этом юмон едва не вывалился из кабины, чем, кажется, кого-то очень развеселил. -- Молодец! - похвалил меня кто-то, хихикая. Я оглянулся. Пожарник показывал большой палец. Его обычно угрюмое лица на этот раз выражало неподдельный радость. -- Ха!.. -- криво улыбался я, давая понять, что я еще и не на такое способен. Меня водило из стороны в сторону, как пьяного. Было такое ощущение, что в районе поясницы у меня появился лишний сустав, а голова болтается на веревках. -- Сейчас мы нашим сигнал подадим, -- сказал пожарник, суетливо подползая на коленях, как младенец в ползунках, которому надо облегчиться. -- А я думал, тебя убило... -- признался я, облокачиваясь о мешок и обретая какое-то равновесие. Он остановился и засмеялся. -- Еще пуля не отлита... -- и снова пополз куда-то в угол точно так же, как давеча ползал врач. Только теперь я понял, что контужен. Слова долетали, как из пустыни, а в голове что-то гудело и тикало. Кроме этого меня тошнило. Только не от водки, думал я. От водки не бывает. От Катажининых пирожков бывает, а от водки не бывает. Даже от несвежей. Дело в том, что Катажина вообще не умела готовить. Абсолютно! Ничего кроме яичницы. Еще она умела откупоривать пивные бутылки и посыпать клубнику сахаром. Зато она была возвышенной натурой и имела большую грудь. Одно воспоминание о которой приводило меня в боевую стойку. Правда, в нынешнем состоянии я вряд ли был на что-то способен - меня просто выворачивало и на душе было паскудно. Все это время я снова слышал звук "гирваса". На этот раз он сделал заход вдоль набережной, и когда расстояние сократилось метров до двадцати, юмон высунулся из кабины и выстрелил из полицейского нейтрализатора -- глушителя мыслей -- белесыми шарами: "Бах-бах-бах..." Как новогодние хлопушки. Безобидные на вид. Но только на первый взгляд. По мере приближения белесо-голубоватые шары увеличивались в размере и заполняли все пространство. Они не убивали и не калечили. Их действие было основано на резонансе квазипсихической энергии нейронов очень узкого спектра действия. Прежде всего отключалась подкорка, потом - средний мозг, расслаблялась гладкая мускулатура, человек обделывался и засыпал. Мы с пожарным вжались в стенки ресторана. Но это не спасло. Я почувствовал запах ночной фиалки и провалился в какое-то странное состояние - в гипнотические галлюцинации или сон наяву, в котором не мог пошевелить ни рукой, ни ногой. Почаще бы в меня так стреляли, потому что мне наконец приоткрылась тайна пропавшего понедельника: оказывается, они меня использовали - Леха Круглов и Рем Понтегера. И никаким Леха пьяным не был. Просто придуривался, чтобы заставить меня испугаться, спонтанно изменить время и покинут пресловутый бабон. Очень дальновидный план. К тому же в эту историю был замешан комиссар Ё-моё. Не говоря уже о рогатом юмоне -- Сорок пять, хотя, конечно, он ничего не соображал. Что взять с суррогатного человека? Меня охватил праведный гнев - Леха оказался сволочью! Одновременно, словно посторонний человек, я наблюдал, как юмон, торжествуя, ловко спускается по тросу. Из-за рожек на голове шлем у него болтался и налезал на глаза. Сорок пятый его периодически поправлял. На спине юмона аршинными цифрами было начертано - 45. Я почему-то со злорадством вспомнил, что на самом деле его зовут не Сорок пятым, а Дураконом. Он уже ступил на пол зала, когда раздался страшный грохот. Корму ресторана подбросило. Юмона оказался совсем радом. Мало того, мы летели в одном направлении и были счастливы. Я улыбался ему. Он улыбался мне. Мы кувыркались, как кегли. Шлем он тут же потерял и протягивал ко мне свои предательские, гадкие ручки с холодными, как у смерти, пальцами. Но наступил момент, когда Сорок пятый дернулся и остановился. А я продолжал движение - подо мной мелькали волны Невы-Москвы-реки, а надо мной раскрылось голубоватое марсианское небо, в котором крутилась далекая Земля. Юмон рывком перевернуло через голову. Ему что-то мешало. Это был длинный, тонкий фал, который подобно липкой паутине, притянул его к комиссару Ё-моё. Издалека "гирвас" выглядел не больше спичечного коробка. Сорок пятый нехотя полетел назад. Его лицо выражало недоумение. Наконец он угодил в брюхо "гирвасу". Раздался хлопок, крик: "Хозяин, я больше не буду!..", и "гирвас" пропал из моего поля зрения. Я продолжал полет, но теперь не так уверенно, потому что падал. Вернее, мне казалось, что я падаю. На самом деле, я глядел вверх. Поверхность реки горела, а здесь внизу было светло, как на небесах. Никогда не думал, что воды Невы-Москвы-реки могут быть такими прозрачными. Мне даже захотелось сделать вдох. Каждая секунда тянулась, как вечность. Чисто инстинктивно я поплыл куда-то туда - в глубину, где было не очень ярко. Я плыл так долго, что по моим расчетам переплыл реку и два океана, но когда взглянул наверх, то увидел все те же огни и отблески пламени, которые плясали на волне. Я тонул. Мне было приятно. Когда решался вопрос о всемирной Столице, долго спорили о Петропавловской крепости. Некоторые из политиков считали, что на ее месте надо разместить Белый дом и набережную. Потом построили крепость, а на шпиле поместили трубящего Михаила-архангела. Это было единственное отличие от земного оригинала. Правда, Шемякинского Петра Первого увеличили в полтора раза, чтобы его гипертрофированное уродство - пальцы и прочее -- не так бросалось в глаза, да брусчатку за неимением соответствующего гранита, заменили на искусственную розовую, что придавало площади несколько легкомысленный вид, к чему горожане быстро привыкли. К тому же в хмурые осенние дни розоватый цвет освежал низкобегущие облака, а легкие дожди осветлял краски. Что касается пляжа, его воспроизвели с точностью до песчинки за исключением цвета, конечно (марсианский песок был медно-красный из-за большего содержания окислов железа и меди), и даже темную полосу на водомерной рейке, хотя, разумеется, в марсианском Санкт-Петербургской части города никаких потопов никогда не было. Вот напротив этой рейкой я и очутился. Проклятые шитики обсосали мне все ноги. Стоило шевельнуться, как они бросились в рассыпную, оставляя на песке и в воде характерные следы испуга в виде кучек кала. Подобными кучками был заполнен весь пляж. Если бы Юра Дронский с таким же усердием заботился о городской форме местной фауны. Городские шитики были серыми и невзрачными, как земные воробьи. Среди них выделялся трехрогий бородавочник, как ворона среди голубей. Предположительно, на пляже шитики рыли ходы в песке. Они также поселились и на городских свалках. Надо отдать должное, шитики прекрасно приспособились к гранитным набережным и асфальтовому покрытию, тем самым демонстрируя универсальность марсианской жизни и придавая Столице мира неповторимы колорит. А ведь шитики были единственными эндемиками Марса. Как они размножались и чем питались, до сих пор не было известно. Наверное, утопленниками вроде меня. А в пустынях? Наверное, многоженцами и пьяницами. Но это уже был сложный вопрос. Рассуждая на эту тему, я чувствовал, как меня беспардонно тащат за шиворот под защиту крепостных стен. Я все еще находился под воздействием нейтрализатора, то есть глушителя мыслей, и плохо соображал. Кто-то очень сильный приподнял и посадил меня, припечатав спиной в крепости. Наконец я разглядел: это был пожарник. -- При... при... прив-е-е-еет... -- выговорил я с третьей попытки. У одного из нас сил оказалось больше. Пожарник к тому же был все еще таким пьяным, что только сопел от натуги, и как только совершил свой подвиг, упал на песок и захрапел. Рядом с ним валялся сержантский бластер БК. Я подивился на бычье здоровье пожарника и посмотрел на реку. Река горела. Баржа горела, дрейфуя в сторону Дворцового моста, ее корма возвышалась над водой. Я вяло подумал, что там много людей и что глушитель мыслей оказался неэффективным. Одно из двух: то ли нас спасло то, что мы были пьяными, то ли нейтрализатор был просроченным. А вот если бы мы были трезвыми или нейтрализатор не был бы просроченным, комиссар Ё-моё праздновал бы победу. Что-то изменилось в характере города. Я вначале не понял, что именно, а потом - отсутствовал золотой купол Иссакия и шпиль Адмиралтейства. Жаль, я любил этот город и уже привык к его очертаниям. В этот момент зазвонил телефон. Подспудно я давно ждал звонка. Сигнал пришел без видеосопровождения - на экране сплошная чехарда помех. -- Вик! Вик! - услышал я. В особо волнительные момента и в постели Катажина называла меня Виком. -- Вик! Вик! - кричала она. - Они повсюду! Голос Катажины становился то громким, то превращался в комариный писк. -- Кто?! - спросил я, испытывая тревожный холодок в груди. -- Эти чудища в черных капюшонах. На дороге, и в лесу! -- Кто-кто? -- Я же говорю... -- Закрой двери и окна и не выходи! - прокричал я, прижимая трубу так сильно, что готов был расплющить собственное ухо. -- Ты спасешь меня? -- Что?.. -- Спасешь... -- Сделай так, как я тебе сказал, и никому не открывая дверь! -- Вик! Вик! Они умеют летать! -- Что? -- Летают... -- Ничего не бойся! Это всего-навсего черные ангелы. -- О боже!.. - воскликнула она тогда. -- Что?.. -- Боже!.. В свое время я имел глупость рассказать Катажине о своих приключениях на Земле. Не скрою, я делал это намеренно, каждый раз придумывая новые подробности - после этого Катажина отдавалась мне особенно трепетно. Я не раз использовал этот прием в корыстных целях, сублимируя в лице Катажины в отношении всех женщин Марса и Земли. Из всего этого вышел большой казус - Катажина верила в меня, как в Бога, и мне трудно было поддерживать свой имидж во всех качествах, хотя до поры до времени я более-менее успешно справлялся с этой задачей. Но даже я сам понимал, что подобное положение вещей рано или поздно чревато потерей авторитета. Теперь же я должен был в соответствии с обстоятельствами спасти Катажину Фигуру и свое лицо. Но я был далеко, к тому же пьяный и мокрый, как бездомная собака. -- Спрячься в подвале! - крикнул я, и связь оборвалась. Не думаю, что Катажине реально что-то грозило. Однако она была истой женщиной и я приучил ее к мысли, что без меня она ни с чем не справится. Признаюсь, мне это нравилось. Но сейчас было военное время и совсем другая обстановка. Я хотел еще позвонить Полине Кутеповой, Лехе, посмотреть всемирные новости, и вообще отвлечься, но услышал выстрелы. Били минометы. Залп за залпом. Судя по всему, батарея находилась прямо за Екатерининской куртиной. Вначале раздавался хлопок, потом звук летящей мины. А взрыва я не слышал. Минометов было четыре. Иногда они стреляли не синхронно, а как бог на душу положит. -- Слышишь... -- я слегка пнул пожарника. -- М-м-м... -- отозвался он. Снова ударили минометы, и мины полетели с шипением. -- Вставай! - потребовал я, сам с трудом принимая вертикальное положение. На этот раз пожарник даже не отозвался. Пришлось его как следует встряхнуть. Он только брыкался. -- Ну ладно, как хочешь... -- сказал я. - Там наших бьют. -- Где? - спросил он, заплетающимся языком. -- Там... -- показал я на крепостную стену. Пожарник открыл глаза и с третьей попытки сел. В нем был развит инстинкт толпы. И еще он был патриотом Марса. Пока я очищал бластер БК от песка и разбирался с прицелом, пожарник протопал к воде и освежился. -- Чертовы камены! - выругался он, стоя по щиколотку в воде. При виде мелких волн с белыми гребешками я вдруг понял, почему мне дискомфортно - я замерз. Октябрь - это не лучший месяц для купания. Мои руки посинели, а уши стали холодными. В карманах куртки хлюпала вода. Я снял туфли и выжал носки. Надо был б выжать и джинсы, но при всем моем желании я не мог их с себя стянуть - просто сил не было. -- Пошли! - решительно сказал пожарник, забирая у меня бластер БК. - Сейчас разберемся. Я подивился его энтузиазму и двинул следом. Лично мой энтузиазм давно поубавился, а силы куда-то делись. Со стороны, должно быть, мы выглядели комично: двое изрядно грязных и мокрых мужчин крались зигзагами, как пьяные ежики. Как только мы прошли Екатерининские ворота, перед нами открылась следующая картина: батарея располагалась перед Ботным домиком. За деревьями, которые уже начали терять листву, хорошо были видны расчеты, зеленые ящики с минами и камен, который хриплым голосом выкрикивал команды: "Заряжай!" Но получалось плохо - все четыре миномета стреляли вразнобой, словно все расчеты поголовно, как и мы с пожарником, были пьяны. Над памятником Петра Великого была растянута маскировочная сеть. Под ней сидел камен и что-то твердил в трубу: "Бу-бу-бу..." Мы сразу поняли, куда он метит - в Красную площадь. Отсюда до нее было не больше двух километров. Учитывая, что шестидесятидвухмилиимитровый миномет мог закинуть мину на расстоянии до пяти километров, со своей задачей батарея справлялась легко. Минометы перекидывали мины через Софийскую и Кремлевскую набережные, через Васильевский спуск и жилые кварталы. Не знаю, выгорели ли они в результате катастрофы или нет, но расчет каменов был точен - кто будет искать батарею под носом, то есть на Заячьем острове. -- Сейчас мы тебе устроим! - заявил пожарник и с уверенным видом направился к Комендантскому дому. Пожарник стремился занять позицию таким образом, чтобы оказаться на одной линии с минометами. С этой задачей он справился прекрасно, потому что стоило ему отойти на десяток шагов, как он тут же пропал среди кустарника и деревьев. Я даже было подумал, что он уснул спьяну. Первым выстрелом пожарник снес три из четырех минометов: из ствола бластера вырвался тонкий розовый луч, во все стороны брызнул расплавленный металл. Мощность бластера БК была столь высокой, что пострадал Кавальер - со стороны Никольской куртины появились дым и пыль. Впрочем, дым и так наползал со всех сторон - и из-за реки, и со стороны Красной площади. Ото всюду слышалась стрельба и канонада. Однако взрыва боеприпасов не последовало. Камены, застигнутые врасплох, попадали на землю. Трое или четверо из них были ранены или убиты. Остальные замерли, не зная, откуда пришла смерть. Кто-то выл от боли. Пожарник снова протяжно выстрелил: "Буф-ф-ф..." Снова взрыва не последовало. Расчеты как лежали, так и остались лежать на брусчатке. Один камен, сидящий под сенью Петра Великого, что-то увидел и заорал, вытаскивая свой автомат: -- Стреляйте, черти! Стреляйте! Пожарника обнаружили. Другой бы на его месте потерял бы голову и ударился бы бежать, но этот пожарник оказался весьма странным пожарником. И вообще, я давно подозревал, что никакой он не пожарник, а в лучшем случае рядовой спецназовец. Пожарник не дернулся, даже когда камены заклацали затворами. У него была еще одна секунда. Бластер БК был слишком медленный для реального боя. Зато бил на сто тысяч километров, только какой в этом толк! Я крикнул: -- Беги! Беги! С ужасающим грохотом и шипение бластер БК выстрелил еще раз: "Буф-ф-ф..." Взрыва снова не последовало. Пожарник бросил бластер БК и кинулся со всех ног, но поскользнулся, набирая скорость. Это спасло ему жизнь. Вместо него очереди попали в камена, занявшего позицию под памятником Петра Великого. После этого началась беспорядочная стрельба. Камены палили во все стороны и во все, что движется. Я тоже побежал, страшно разочарованный в том, что пожарник зря рисковал жизнью. И тут рвануло! Ощущение было такое, словно меня кто-то ударил под колени бейсбольной битой. Я рухнул лицом вперед. На секунду взрывы и стрельба стали чем-то далекими и не относящимися непосредственно ко мне. Мне все было безразлично. Я вспомнил Полину и Наташку. Глупо мы расстались. Я очень их любил. Надо было пасть на колени и покаяться во всех существующих и несуществующих грехах. Но я был слишком горд. Потом я подумал, что когда разорвана вся душа и остался только дух, очень легко умереть, и очнулся в каком-то каземате. Совсем рядом короткими очередями бил пулемет. -- Вот так! Вот так! Получайте! Получайте! - орал пожарник. Страшно кружилась голова. Я встал на карачки, потом, пошатываясь, выпрямился и выглянул в окно. Площадь, которая то занимала вертикальное положение, то становилась на место, была усыпана телами в черных плащ-накидках. Там, где были минометные позиции, темнели воронки. Сами мы находились, как я понял, в подвале Монетного двора. -- Куда! Убьют! - крикнул пожарник. Я вовремя, как по огромной дуге, отпрянул -- стена ударила наотмашь, и в голове загудело. Кованную дверь, которая находилась у меня за спиной, разнесло в щепки. Лупили короткими очередями с колокольни. -- Чего стоишь, стреляй! - оглянулся пожарник. Я поискал, из чего бы, но обнаружил только странный агрегат - не бластер БК, не ах-пуч и не штурмовой автомат, а нечто уродливое - с огромным коробом в том месте, где у обычного автомата была затворная коробка, и со странным, длиннющим прикладом. Даже как такового прицельного устройства не было, а только один огромный набалдашник величиной с кулак - должно быть специально для уравновешивания агрегата. Чтобы поднять его с пола, мне пришлось стать на колени - каземат качался, словно плот на крутой волне, но я уже привык. -- Брось! -- крикнул после очереди пожарник. -- Возьми автомат, эта штуковина не работает. В каземате повсюду стояли зеленые ящики с оружием. Я подивился на эту роскошь и решил, что нам повезло - как-никак целый арсенал. -- Сейчас... -- отозвался я, дернул за какой-то рычаг, нажал на гашетку. Взрывной волной меня откинула метра на три, а в стене напротив образовалась дыра величиной с грузовик. Сквозь пыль я разглядел, что там склад армейских коек. Пожарник, отплевываясь, истерически захохотал: -- Ха-а-а... Здорово! Тогда я поднялся, высунул ствол странного агрегата в окно, закрыл глаза, чтобы меня не качало, как травку, и не отрывал палец от гашетки до тех пор, пока агрегат не перестал дергаться. Собственно, стрелял я секунд пять, не больше. По крайне мере, мне так показалось. Наступила гробовая тишина. Взрывалось только в отдалении. Если до этого в подвал каждую секунду влетало по пуле, а то и две, то теперь можно было спокойно осмотреться. Похоже, я смел Петропавловский собор, а от Ботного домина остались одни воспоминания. Трудно было разглядеть, что стало с главным казначейством и с артиллерийским цейхгаузом. Но, похоже, я их тоже разнес вдребезги. -- Вот это оружие! - удивился я, восхищенно разглядывая агрегат. - Почище ах-пучей! -- Это нибелунши, -- уверенно сказал, оглядываясь, пожарник. -- Что-что? - удивился я. -- Оружие гвардейцев черных ангелов. -- Откуда ты знаешь? - спросил я, массируя ухо, в котором противно звенело. -- А ты посмотри, для каких оно здоровяков. И действительно -- мне было крайне неудобно стрелять из нибелунши. Казалось, оно предназначалось для гигантов. Расстояние между прикладом и гашеткой было настолько большим, что я с трудом дотянулся до ее. Правда, при той мощности, которой обладали нибелунши, прицельной стрельбы и не требовалось. Но и отдача была приличной. Только теперь я почувствовал, что почти вывернул себе плечо. -- Ладно, пора сваливать, -- скомандовал пожарник, снимая с подоконника пулемет. -- Давай поищем аккумулятор к этой штуке, -- предложил я. Мы стали рыться в ящиках, но обнаруживали лишь штурмовые автоматы и комплектующие к ним. Вдруг раздался низкий, свистящий звук. Мы выглянули в окно. Над крышами Петровской куртины завис "джива" -- боевой аэромобиль каменов. У него был острый, скошенный нос, из-за чего его прозвали аистом, треугольные крылья и подвески с оружием. -- Полундра! -- крикнул я и выскочил в коридор. Через мгновение следом выскочил пожарник, и мы в два прыжка вознеслись на первый этаж. Нас спасло то, что мы побежали не через Васильевскую куртину, то есть не по прямой, тем самым не попав под разрывы, а свернули на Зотов бастион. И уже было спрятались за его правое крыло, где в сторону города смотрели копии древних пушек из пластмассы, как сзади стали рваться ракеты. "Джива" срубил монетный двор под основание. Разрывы ракет сливались в одно протяжное: "Бух-х-х..." Я даже не успевал их считать. Затем взорвался оружейный склад. Через наши головы в Неву-Москву-реку дождем посыпались куски "древних" стен и тонны земли. Мы вовремя скатились по узкому входу в капонир, который вмиг завалило так, что через амбразуры внутрь насыпалась земля. В течение минуты Петропавловскую крепость трясло и качало. Стены и перекрытие капонира подозрительно трещали. На голову сыпался песок. Пожарник философски произнес, очищая уши: -- Капец... -- и обреченно присел. Но перекрытие выдержало. Землетрясение прекратилось. Пожарник в ожидании улыбнулся -- больше не качало и не трясло. Мы прислушались. "Джива" не гудел, только где-то в отдалении, похоже, за рекой слышались глухие выстрелы. -- Если это вся война, -- сказал пожарник с сожалением, -- то нам здорово повезло. Я развел руками. Оказалось, что все это время я тащил с тобой ненужный теперь нибелунши. -- Черт! - я бросил его в сердцах на землю. -- Не спеши, -- сказал пожарник, поднимая нибелунши. - Похоже, эта штука от него, -- и, порывшись в карманах, достал обойму. -- В последний момент нашел. -- Точно! -- обрадовался я. Он перезарядил нибелунши. В глубине его что-то щелкнуло, а справа на кожухе появился контрольный огонек. -- Слушай, ты ведь не пожарник, -- сказал я. -- Не пожарник, -- хитро признался он. -- А кто? - спросил я. Пожарник поморщился: -- Не положено говорить, но теперь уже все равно. -- Ну да... -- облегчил я его душу, не понимая, куда он клонит. -- Спецслужба. -- Метаполиция? - спросил я. -- В общем, да, -- нехотя признался он. По выражению его лица я понял, что он врет. Его, наверное, учили врать всегда и везде. Недаром в нем чувствовался изъян, как червоточина в яблоке. -- По мою душу пришел? -- Мне поручено тебя задержать, -- признался он так, словно ему было страшно неудобно, и инстинктивно повел стволом нибелунши в мою сторону, хотя применять это оружие, как и бластер БК, в замкнутом пространстве было смерти подобно. -- Когда? - спросил я, понимая на уровне подкорки, что влип. -- Нет, нет... совершенно случайно, -- он показал на ухо. И я понял, что у него там приемопередатчик типа "ракушки". - Еще в там... в доме. На тебя и собаку пришла наводка. -- Понятно, -- сказал я. -- Новости какие-нибудь есть? -- Н-н-н... -- покачал он головой, улыбаясь безоблачно, как младенец. - Как только мы попали на баржу, передачи прекратились. -- Плохо дело, -- вздохнул я. - Думаешь, центр взяли? Мне даже не хотелось думать, что захвачен Кремль и командные пункты по всей стране. -- Черт его знает, -- отозвался пожарник. - Кстати, меня зовут Виктором Ханыковым. Я тоже представился. Мы разговорились мирно -- как молочные братья. У нас даже оказались общие знакомые - например, начальник информационной службы полиции. -- А мне сказали, что ты опасен, -- расчувствовался Виктор Ханыков. -- Ха-ха... -- коротко рассмеялся я. - Если бы все были такими опасными... -- Это точно, -- согласился Виктор Ханыков. - Но пора выбираться. Мы попытались было откопать вход к капонир, но, когда наткнулись на зубцы, которые были выворочены из парапета Зотова бастиона, то поняли, что копать надо в другом месте. К счастью, часть энергии взрыва пришлась вдоль правой стороны капонира, и амбразуры были засыпаны лишь отчасти. Минут через десять мы увидели свет, а еще через пять сидели с Виктором Ханыковым на бастионе, вытряхивая землю из волос, и смотрели на крепость, от которой почти ничего не осталось, кроме Екатерининской куртины и бастиона Головкина - гуляй не хочу. Из-за пожаров и дыма темнело прямо на глазах. Ночи на Марсе всегда холодные, особенно в октябре - воздух слишком разряжен, чтобы удерживать тепло. Но как ни странно, после всех злоключений и треволнений, одежда на нас оказалась сухой и мы не особенно мерзли. Покосившись на Виктора Ханыкова, я достал трубу и позвонил Катажине. Она тут же откликнулась: -- Ну ты и сволочь! На этот раз, к сожалению, связь оказалась отличной. -- Почему?! - неподдельно изумился я. -- Потому что твои чернокрылые друзья тоже сволочи! -- Катажина, -- сказал я, - будь добра, объясни, что произошло? -- Я боюсь, что они меня изнасилуют! -- Ха-ха-ха! - рассмеялся я. - Они не делают этого с женщинами. У них другая система размножения. На самом деле, я не имел понятия, как размножаются черные ангелы, откуда берутся куколки и могут ли черные ангелы изнасиловать земную женщину. Но что мне оставалось делать? Конечно, я просто приободрил Катажину, не в силах помочь ей на расстоянии. -- Успокоил, подлец! - возмутилась она, но уже не так агрессивно. -- А где они? - спросил я. -- Кто? - осведомилась она менторским голосом. -- Ну эти... черные ангелы?.. Я был очень осторожен и боялся повредить ее психику. -- Ходят надо мной! -- Как это? - удивился я. -- Идиот! Топают по потолку, а я, как дура, сижу в подвале. -- Молодец... -- похвалил я ее, представив, какой шум производят черные ангелы своими копытами. Было чего испугаться. -- А ты что думал?! Катажина Фигура была в своей стихии. Она и из-за меньших проблем могла устроить сцену. А здесь целая толпа ангелов. Я молил бога, чтобы она в результате своих нервов не выкинула какой-нибудь фокус - например, не пошла на штурм своей резиденции с плойкой в руках. Вот черные ангелы удивятся. С нее станется. -- Сиди в подвале! Я тебя вытащу! -- Ладно, посижу, -- согласилась она. - Но только недолго! -- Ну и славно, -- вздохнул я. -- Черные ангелы в пригороде, -- сообщил я Виктору Ханыкову, убирая телефон. -- Значит, будет с кем воевать! - обрадовался он. -- Плакать надо, -- вздохнул я, представляя, что переживает Катажина. Он покосился на меня, как на пораженца - видать, я еще больше усугубил свою вину. Ну и черт с ней! После этого я позвонил по очереди Лехе и Полине. У обоих были заблокированы линии. Вообще, со связью творилось что-то неладное. Было такое ощущение, что ее кто-то глушил. А вдруг это результат появления астросов? подумал я. Ведь известно, что астросы могли жить только в сильных магнитных полях, а линейный Марс для них был смерти подобен. Наверное, поэтому они выбрали Землю, где было хоть и относительно слабое, но все же магнитное поле. Правда, марсиане по привычке установили на севере и юге по электромагнитной станции, чтобы использовать земные технологии, но все равно магнитное поле Марса было жалким подобием Земного. Лехе я сообщил, где нахожусь и что мне нужен Жора Мамырин (конечно, без подробностей). А Полине - что беспокоюсь за нее и Наташку. Что в общем-то, конечно, было правдой. Я не кривил душой. После стольких лет это было бы глупо. -- И куда мы теперь? - спросил я. -- Куда? - переспросил Виктор Ханыков. - Сейчас узнаем. - Он отошел на десяток шагов и забубнил, прикрыв правое ухо ладонью: -- Девятый... девятый... отзовись... отзовись... пятый на связи... пятый на связи... Спасаться бегством было бессмысленно: слева Кронверкский мост, до которого еще надо было добежать по перепаханному осколками пляжу и по наваленным кучам земли, впереди Нева-Москва-река, позади - чадящие развалины Петропавловской крепости. А ведь меня ждет Катажина, подумал я, даже не представляя, что решит Виктор Ханыков. Как он ловко завладел нибелунши! -- В общем так, -- сказал Виктор Ханыков, возвращаясь, -- велено двигать в Солнцево - там меньше разрушений, и вообще... Солнцево... Солнцево... Боровское... Боровское... вертелось в голове, Переделкино... Переделкино... И вдруг я понял, куда мы двигаем - в "кальпу", точнее, в московский центр. Он и на Земле находился в санатории "Переделкино". Только ведь группа "кальпа" всегда выполняла заказы по проблемным признакам, то есть попросту занималась уничтожением хлыстов и всяких странных и нестранных людей. А ведь я не хлыст! Никогда им не был, и с внутренними органами у меня все в порядке! Хотя как журналист претендую на некоторые странности психического порядка. Значило ли это, что "кальпа" поменяла ориентацию и принялась за простых смертных? -- А что мне там делать? - спросил я, хотя вопрос прозвучал, конечно, глупо. -- Сам знаешь, -- как-то безжалостно произнес Виктор Ханыков. - Так что топай. Кончилась наша дружба. -- Зря... -- сказал я. -- Что зря? - спросил Виктор Ханыков как бы между делом. -- Зря я тебя спас. -- Не старайся, не разжалобишь, -- заверил он меня. -- Да уж... -- произнес я. -- Ты думаешь, я не знаю, что мне делать. Сдам тебя и займусь каменами. -- Виктор Ханыков многозначительно похлопал по стволу нибелунши. - Топай... -- он ткнул меня в спину. Виктор Ханыков хотел сказать, что он не чета мне, что он сильный и смелый, что он пойдет и разделается со всеми каменами, которые попадутся ему на пути. -- А меня женщина ждет, -- поведал я Виктору Ханыкову. -- Может, тебя отпустят, -- сказал он через мгновение. - Допрос снимут и отпустят. -- Может, и отпустят, -- согласился я. - Только ты знаешь, что так не бывает. -- Ты на жалость не дави. Видел я твой козырный пропуск. Видел! Я хотел рассказать, откуда он у меня, но подумал, что это ничего не даст. Не поверит мне Виктор Ханыков. Не поверит! Только хуже будет - комиссар этот Ё-моё, наверное, большая шишка у каменов или у черных ангелов. Так что гордиться знакомством с ним не имело смысла. К тому же надо будет объяснять, что такое бабон, кто такой Леха, этот Рем Понтегера... И поедет и потянется - хлопот не оберешься. Нет, просто так меня "кальпа" не отпустит. Шкуру спустит, но все выпытает. А потом на всякий случай шлепнет. Со стороны Замоскворечья слышались глухие разрывы. Порой небо с той стороны освещалось яркими вспышками. На Выборгской стороне тоже стреляли, но взрывы сопровождались голубоватыми всполохами, которые то становились яркими, то блекли, отбрасывая на тучи мертвенные отблески. Не хотелось думать о худшем, но так могли взрываться только тактические ракеты. Интересно, кто их запускал? Ближе -- на Троицком мосту -- периодически велась стрельба. Стреляли с обоих сторон - непонятно кто и зачем - на мосту никого не было. Трассеры, черканув о мостовую, веером уходили в небо или в темнеющие на его фоне купы деревьев. Мы решили, что угоним аэромобиль в зоологическом парке. Потом мы увидели вспышку. Яркую, как солнце -- по душу "дживы". Затем над мостами пронеслись, разбрасывая тепловые ловушки, два армейских аэромобиля - "титаны", выкрашенные в стальной цвет неба, и пропали в районе Смольного. На их фюзеляжах в отблесках взрыва блеснули красные звезды. Мне показалось, что одним из них управлял мой друг и однокашник, летчик высшего класса, герой России - Федор Березин по прозвищу Мама ту-ту, с которым, когда он вырывался со службы, мы пили самые разнообразные крепкие напитки и вообще отрывались по полной. Он любил напевать детский стишок: Мы не будем долго пить - Будем денюшку копить. Мы накопим рублей пять - Выпьем водочки опять. Мы опять не будем пить - Будем денюшку копить... Ну и так далее -- до бесконечности. Из-за этого на трезвую мы с ним обычно долго пререкались, потому что Березин таким странным образом отстаивал право на свободу слова. -- Пошли сюда! -- приказал Виктор Ханыков, перелезая через горы земли. - Здорово наши влупили?! -- Здорово... -- вяло согласился я. -- А мне еще говорили о гуманности власти... -- вернулся я к своим баранам, полагая, что после увиденного душа сыщика размякнет. -- Ха... -- с презрением отозвался Виктор Ханыков, ступая на Кронверкский мост. Несомненно, он хотел сказать, что я зря надеюсь. -- Ты бы лучше подумал, что следователю расскажешь! Мне осталось только вздохнуть. Действительно, все складывалось против меня: бабон с Кагалмой, комиссар со своим понедельником, мои статьи с намеками на войну в астросами... Но это были только цветочки. Дальнейшие события показали, что я не знал и половины того, что происходило на самом деле. Не успели мы добраться до середины моста, как неожиданно со стороны протоки вынырнул злополучный "гирвас" с мордатым комиссаром Ё-моё и Сорок пятым юмоном. Наверное, "гирвас" где-то прятался, пережидая заварушку. Собственно, деваться было некуда. Мы бросились что есть силы в сторону парка, чтобы было глупее глупого, потому что мост был длинным, как аэродромное поле. Почему Виктор Ханыков со всей решительностью и смелостью не выстрелил, я так и не понял. Да и сам я сплоховал - надо было прыгнуть в воду, что ли. Хотя, я думаю, и это было бесполезно. На этот раз глушитель мыслей сработал неотвратимо, как гильотина. Дело в том, что мы с Виктором Ханыковым окончательно протрезвели. Прежде чем я почувствовал запах фиалок и потерял сознание, раздался восторженный вопль: -- Попались, голубчики, ё-моё!..Глава 4. Тайна понедельника
Мы застряли в прошлом, как не знаю, в чем. В общем, влипли. И я решил, что это на всю оставшуюся жизнь. Но вначале очнулись за старой танцплощадкой. Слава богу, обошлось без расслабления гладкой мускулатуры, иначе бы пришлось отмокать в Неве-Москва-реке. Было уже совсем темно, и где-то что-то горело. Комиссар Ё-моё расхаживал в раскорячку, важно поскрипывая портупеей. В его глазах отражалось пламя далеких пожаров, а на боку топорщилась кобура с пистолетом. Я как бы ненароком огляделся в поискал нибелунши. Куда его дел Виктор Ханыков? Хоть убей, не мог вспомнить. У меня был какой-то провал в памяти -- немудрено после воздействия нейтрализатора, то есть глушителя мыслей. Ханыков сидел, обнимая березу, и был невозмутим подобно скале, профессионально, как буси, демонстрируя презрение к смерти. Нибелунши у него, конечно, отобрали и бросили в траву рядом с "гирвасом". -- Сынок, -- укорил комиссар, обращаясь ко мне, -- зачем ты от меня бегаешь? Ё-моё. -- Уже не бегаю, -- успокоил я его, дергая левую руку, к которой был пристегнут Сорок пятый. Оказывается, вот еще почему на моей руке был характерный след от наручника. Значит, я один раз уже был в их руках. Осталось узнать, зачем меня кололи. Сорок пятый по-приятельски улыбнулся. Улыбка у него была открытой и дружеской, как у полного идиота. -- Э-э-э... -- укоризненно произнес я. В ответ юмон неожиданно покраснел. Ей богу! Рожки, просвечивающие сквозь редкие, белесые волосы, порозовели, а на щеках появился румянец, заметный даже в отблесках пожаров. Неужели у Сорок пятого есть совесть? Быть того не может! Иначе бы он не был юмоном, потому что полицейским юмонам совесть не полагалась по уставу. А в другом качестве юмонов и не использовали. Недаром официально его звали Дураконом сорок пять. -- Вот что... -- вздохнул я, глядя комиссару Ё-моё в лицо, -- я забуду это... -- я потряс наручниками, -- я забуду это, -- я показал на плечо, в котором была дырка от укола, -- я забуду ваш дурацкий нейтрализатор, если вы нас сейчас же отпустите! Комиссар Ё-моё насмешливо посмотрел на меня и сказал по слогам: -- Ума не приложу, как это сделать! Не-а! Сейчас мы отправимся туда, где еще не были. Ё-моё. -- Знаю я ваши дурные наклонности, -- заметил я, пытаясь выиграть время. Глядя на меня сверху вниз, комиссар загадочно произнес: -- Не-а... на этот раз это будет не Земля... Казалось, он размышляет, осуществлять ему задуманное или нет. Но возможно также, что я наделял его большим умом, чем было на самом деле. -- А что?.. - вырвалось у меня, -- есть варианты?.. -- Всему свое время. Потерпи. Ё-моё. -- Никуда я с вами не поеду! Мне было наплевать, что он задумал. Нашел Клондайк -- беззастенчиво набивал свой карман, используя мою способность перемещаться во времени. -- Нехорошо, нехорошо... -- многозначительно произнес комиссар Ё-моё. - Я тебе в отцы гожусь. Долг платежом красен. -- Какой долг?! - удивился я. -- Ты еще спрашиваешь! - неподдельно возмутился комиссар Ё-моё, снова останавливаясь прямо надо мной. -- Спрашиваю, потому что чего-то не понимаю. -- Мне тебя продали на ходку в бабон! - радостно сообщил комиссар Ё-моё. Видать, это ему дорого вышло, потому что он сильно важничал. -- Продали?! - удивился я, выказывая презрение ко всему комиссаровскому роду. - Кто? -- Твои дружки! -- Свисти, папаша, дальше, -- я отвернулся. Я не обязан был ему верить. На Леху, конечно, нельзя было полагаться на все сто, но такого свинства я от него не ожидал. -- Не веришь? - ехидно спросил комиссар Ё-моё и посмотрел на своего раба, словно призывая в свидетели. Формально, конечно, юмоны имели такой же статус, как и все марсиане, но это, что называется, декларировалось лишь на бумаге, потому что с моралью у юмонов как раз было не все в порядке. -- Не верю, -- подтвердил я и тоже посмотрел на Сорок пятого. Сорок пятый приосанился, сделал идиотское лицо и попытался развести руками в знак того, что так оно и есть и по-другому не будет. Он дергал мою левую руку, в которой был пристегнут, улыбался, как провинившийся Леха Круглов, и пускал слюни. -- Хозяин... -- произнес он фальцетом, по-собачьи глядя на комиссара Ё-моё. -- Все равно! - уперся я. -- А придется поверить! - заявил комиссар Ё-моё. -- С какой стати? - возмутился я. -- А с той, что куда сегодня Леха бегал? А? - он ехидно улыбнулся. -- Известно куда... -- растерялся я, - в редакцию... -- Это он тебе сказал, что в редакцию, а сам на Гороховой в банк завернул. Ё-моё! -- Зачем? - глупо осведомился я. Хотя зачем еще ходят в банк? Викентий, не будь наивным! Друзья и жены тоже предают. Самыми надежными оказываются только собаки. -- ...Чтобы положить на свой счет кругленькую сумму... Ё-моё... Он торжествовал. Плавился от удовольствия -- кто-то оказался подлее его самого. -- Иди, папаша, -- сказал я ему, -- по ночам я не подаю. -- А зря! - в сердцах воскликнул комиссар Ё-моё. - Потому что теперь ты мой еще на сутки, ё-моё. -- Стоп-стоп! - поднял я правую руку, на которой не было наручника. - Кажется, один раз я с тобой куда-то уже перемещался?! -- Ну перемещался, ну и что?! - раздул ноздри комиссар Ё-моё. - Мне это стоило лишней седины! Ё-моё! - Он наклонил голову, которая посеребрилась от времени. Но почему-то это не убеждало. Я пожал плечами. Казалось, он меня в чем-то укорял. Даже легкомысленный юмон, которому надоел наш разговор, проснулся и с неподдельным возмущением посмотрел на меня. -- Второй раз не перемещусь! - заверил я. -- Обсуждение этого вопроса является предательством! - заявил комиссар Ё-моё. -- Предательством?! - удивился я. -- Почти, -- уточнил он. -- Ну... и как мы тогда должны разговаривать? С помощью жестов? -- Не усложняй себе жизнь, сынок, -- предупредил комиссар. - Ведь ты даже не знаешь, во что вляпался. -- Во что же? -- В дерьмо - по самые уши! -- Что-то не заметил, -- отозвался я. -- Уж поверь моей осведомленности, -- заверил он. -- Это почему? - спросил я. -- Потому что ты стрелял в федералов. -- Я?! Я даже не видел их! -- А я?! - возмутился он. -- Вы федерал? Тогда он сунул мне под нос документ, из которого явствовало, что комиссар Ё-моё является супер-пуперагентом метаполиции и наделен полномочиями ВПР - внесудебного принятия решений. Это уже было серьезно. Одно дело -начальник полиции в заштатном северном городке, а другое - столичный тайный сыск. -- Понял? Ты целился в нас? Сорок пятый даже приосанился. Видать, он гордился своим хозяином и тем, как он ловко завернул разговор. -- Да... -- склонился я под тяжестью обвинения. - Не скрываю, но ведь не выстрелил! -- Время сейчас военное. Кто будет разбираться, -- сухо заметил комиссар Ё-моё. Мне друг показалось, что разговор попахивал хорошо режиссированной сценой, что вдруг комиссар Ё-моё засмеется, засмеется и Ханыков, пристегнутый к березе, засмеется и юмон - раб комиссара Ё-моё. Все окажется шуткой. Мы обнимемся и выпьем водки, которая наверняка есть у комиссара Ё-моё в заначке, и ко всеобщему удовольствию разъедемся по домам. -- Целился, -- признался я, -- но не выстрелил. Я же не знал, кто вы. -- Я тебе кричал? -- Ну в общем да, что-то такое... -- Вот видишь. Даже свидетели есть. -- Кто? - удивился я. -- Неважно... -- ответил комиссар Ё-моё. Но по тому, как невольно дернулся Сорок пятый, я понял, что свидетелем является именно он. -- Да вот хотя бы Ханыков... -- словно впервые заметив пожарника, кивнул комиссар Ё-моё. -- Никакой я не свидетель, -- подал голос Виктор Ханыков. -- Ну неважно, -- тут же согласился комиссар Ё-моё, -- хотя по роду службы ты обязан. -- Обязан? - спросил я. -- Обязан... -- скорчился под березой Виктор Ханыков. -- Не буди во мне зверя -- поехали! А?! -- Но почему?! - все еще упорствовал я. Знаете, что заявил он мне в сердцах: -- Ты моя страховка! Ё-моё! -- Страховка?! - возмутился я. -- Страховка, -- подтвердил он, глядя на меня сверху вниз. Мне вдруг стало все равно: всю жизнь меня предавали - разве можно так жить! Черная полоса невезения. Даже любимая девушка - и та заперлась в подвале! -- Ну и что?! - крикнул я в отчаянии. -- Ладно. -- Мне показалось, что комиссар Ё-моё меня понял. -- В первый раз не вышло... -- нехотя признался комиссар Ё-моё и посмотрел куда-то за реку, где на темном фоне города иногда вспыхивали рубиновые вспышки взрывов и через секунду доносился звук. -- Чего не вышло? - спросил я наивно. -- Какая тебе разница... Не вышло, и все! Не отработал ты деньги! Не отработал! Так что останавливаться мне не резон. Понял? Я что-то начал припоминать. Кажется, это было банальное ограбление банка, но с оригинальной концовкой. Даже кого-то убили. Черт! Теперь я замешан в преступлении. Этого только не хватало! Вот почему меня разыскивала группа "кальпа" и наверняка - метаполиция всего мира! -- Ну положим, у вас что-то получится, а след?! След!!! Как от него избавиться?! -- Это не твоя забота! -- Ограбить банк - это не тряхнуть дорожный автомат! - горячо возразил я. -- Не банк... -- с тихой грустью усмехнулся комиссар Ё-моё и замолчал. Похоже, он не хотел мне рассказывать больше того, что я помнил и понимал. И вообще, все его тайные метаполицейские делишки, в которых никто, ничего не должен разбираться. -- Инкассаторскую машину... -- я так подскочил, что дремлющий юмон испугался. - Еще хуже! -- Это почему?! -- удивился комиссар Ё-моё. -- Потому что убитых много! -- Ты и это помнишь?! - с досадой удивился он. - Ё-моё! И я понял, что свалял дурака. Надо было, конечно, держать язык за зубами. А теперь я не только участник, но и свидетель преступления, и надобность во мне рано или поздно отпадет - как только мы вернемся на Марс после очередного грабежа. Неизвестно, что задумал комиссар Ё-моё. Может, он посадит меня в клетку и будет кормить собачьими консервами, а потом вздумает ограбить банк на Европе - спутнике Юпитера, где во льду строились принципиально новые города. Остается только подождать, когда в них свершатся новые преступления века. Теперь я вспомнил кусок побольше. Еще в Кагалме комиссар Ё-моё заявил, что банки грабят одни дураки - хлопотно: стены, охрана, сигнализация. Опять же полиция на хвосте. А ограбить инкассаторскую машину пара пустяков - денежки сами вынесут и даже положат в машину. Главное, появиться в нужном месте, в нужное время. И повод удачный - бабон - петля времени -- как раз соответствует периоду ограбления века. Иными словами, дорожка в прошлое была протоптана. Но не только комиссаром Ё-моё! Можно было подумать, что он один такой умный. Помню, как он по-детски радовался: -- Четверть миллиарда рублей! С такими деньгами даже в аду не пропадешь! Ё-моё! Как известно, самый черный юмор - английский, хотя земной Англии уже не существовало, а на Марсе о ней забыли. Так вот, по-моему, у комиссара Ё-моё было плохо даже с английским юмором, потому что, несмотря на то, что о виртуальном преступлении никто ничего не мог вспомнить, кроме официальной версии, -- в скалярном поле частиц, независимо - в прошлом, в настоящем или в будущем - всегда оставался след. Дело было только за малым - все решали настойчивость и профессионализм метаполиции и их детекторы. Не спасали даже пресловутые три процента, которые назывались "висяком" или "глухарем". Еще никому не удавалось целенаправленно попасть в "висяк". "Висяк" носил случайный характер. Его природу никто не знал. После того, как Сорок пятый ранил меня в ногу, комиссар Ё-моё взялся делать перевязку. Убивать меня, конечно, никто не собирался. Просто огромный черный пистолет с вычурной скобой спутал все карты - даже Леха напился, чтобы ему было не так стыдно. Вначале меня потащили к выходу из подземелья. Где в этот момент были Леха Круглов и Рем Понтегера, я не имел ни малейшего понятия. Но уже до того, как мне задрали штанину, рана на ноге благополучно закрылась: мы увидели, что кожа на глазах затянулась, а последняя дробинка вывалилась на пол. У комиссара Ё-моё глаза стали квадратными, а юмон ничего не понял. Честно говоря, я и сам был удивлен не меньше комиссара. Никогда не предполагал, что мое тело обладает такими свойствами. -- Ну и чудненько! - обрадовался комиссар Ё-моё. - Одной проблемой меньше! Пока я с удивлением рассматривал и поглаживал ногу, он смотался куда-то и вернулся со шприцом в руках. Он ввел мне специальное вещество из класса медиаторов - карментон (вот откуда у меня след от укола), который приводил к нейтронной атаке - эффекту, связанному с изменением числа нейтронов и связей между ними. Особенно активизируется деятельность тех участков мозга, которые развиты у данного индивидуума. Хотя при этом возникал побочный эффект - помрачнение сознания и повышение внушаемости. В случае со мной усиливалась моя способность к спонтанному перемещению во времени. Чем комиссар Ё-моё и воспользовался. Ему оставалось только заказать дату, в которую надо было переместиться. И главное - куда. А заказал он ни много ни мало: десятое ноября 2112 года и Ассигнационный банк: в этот день двенадцать грабителей подорвали инкассаторскую машину на Садовой. Точнее, на выезде из Банковского тупика, а за одно уничтожили шесть полицейских машин. Об этом целый год трубили газеты всей России, пока иные громкие дела не оттеснили преступление века на последние страницы. И все равно, нет-нет да кто-то из пишущей братии вспоминал о дерзком ограблении. Дело в том, что, хотя всех двенадцать преступников положили часа через два где-то в районе морского порта, а денег так и не нашли. Отсюда делался вывод: либо был как минимум тринадцатый соучастник, либо бандиты успели перегрузить деньги на подводную лодку или даже на базу астросов, хотя об астросах и черных ангелах тогда толком никто ничего не знал. Таким образом, реальное ограбление произошло еще до моей ссылки на Землю. А виртуальное - вчера, то есть в пресловутый понедельник. Расчет комиссара Ё-моё был правильным: пока метаполиция разберется, что к чему, пока выйдет на след, еще эта заварушка с базой черных ангелов и каменами. Все складывалось как нельзя лучше. Однако при самом удачном раскладе у меня не больше двух-трех дней, если только комиссар Ё-моё оставит меня в живых, если камены не захватят власть, если черные ангелы не помогут им, если астросы не угробят планету вместе со всеми ее обитателями. Реальное ограбление произошло в 12:33 по московскому. Виртуальное - на две минуты раньше. Последующие события я помнил фрагментарно. Вначале мы очутились в Банковском тупике. Место было узкое и опасное: напротив охрана, сбоку охрана, спереди ворота, а позади стена. Комиссар Ё-моё рассуждал: "Все равно инкассаторы смертники. Не мы, так двенадцать бандитов!" Требовалось сработать в течение одной минуты. Захватить машину и выгнать ее через Мучной переулок на Казанскую улицу. Такова была вкратце идея комиссара Ё-моё. Что и говорить, я был от нее не в восторге. Хотя мое дело телячье - во-первых, моего мнения никто не спрашивал, а во-вторых, я пребывал под своеобразным наркозом и ничего не соображал. Правда, это надо было еще доказать в метаполиции. А у них, как и во всякой карательной службе, разговор был коротким - вначале бить, а потом беседовать. Вот почему Леха и Рем Понтегера боялись ее до потери сознания. Я так думаю! Комиссар Ё-моё был вооружен пистолетом, а юмон - ручным гранатомет с огромным, как бочонок, барабаном. Я же был просто билетом в обратную сторону. И хотя я более менее сносно держался на ногах, комиссар прежде чем выстрелить, заботливо прислонил меня к фонарному столбу таким образом, чтобы я обхватил его руками и мне было удобно. Мы появились в тот момент, когда инкассатор выносил из Ассигнационного банка последний два мешка с деньгами. Руки его были заняты. Второй инкассатора с автоматом страховал его, хотя страховать-то, собственно, было нечего: двор внутренний, охраны полно, сверху матовый купол, снизу три метра железобетона и ни одного канализационного люка, а только узкие сливные отверстия, в которые проскользнет разве что крыса. Первым делом Сорок пятый выпустил очередь в того, кто нес мешки. Граната даже не взорвалась. Она пробила инкассатора вместе с его бронежилетом и влетела в дверь банка. "Бум-бум-бум!!!" Внутри три раза бабахнуло, три раза грохнуло, и от охранного помещения остались одни воспоминания. Одновременно комиссар Ё-моё убил инкассатора с автоматом и побежал к водителю. Не отрывая пальца от спускового крючка, Сорок пятый юмон разнес пост охраны со стороны Москательного переулка. "Бум-бум-бум!!! Бум-бум-бум!!! Бум-бум-бум!!!" -- дергался в его руках гранатомет. Затем с невозмутимым видом -- дежурку на Садовой. "Бум-бум-бум!!!" Во все стороны летели стекла и куски фасада. Затем: "Бум-бум-бум!!!" -- все окна на втором этаже с обеих сторон тупика, не говоря уже о первом, от которого не оставил камня на камне. Удивительно, как еще банк не рухнул. Осталось только забросить в кузов два окровавленных мешка, которые не донес бедолага инкассатор, и втолкнуть туда же меня - полусонного и беспомощного, как сомнамбул. Одно я успел заметить -- все выходы из Банковского тупика блокируются автостопами - кто-то из охраны успел нажать кнопку. Все, кроме Москательного переулка. Туда мы и вырвались, несколько раз задев за стены тупика. Подбросило так, что я едва не лишился зубов. Барахтаясь между мешками, я слышал, как работает ручной гранатомет Сорок пятого. Не жалея гранат, он прокладывал дорогу к отступлению. От тряски и ударов я на какое-то мгновение пришел в себя и выглянул в окно. Инкассаторская машина, виляя задом, мчалась по Казанской, потом резко свернула в проходные дворы. Редкие прохожие едва уносили ноги. Дальнейшее я помню смутно: где-то в каких-то грязных дворах меня выволакивали вместе с мешками, ставили в угол. Я, как зомби, стоял, отирая стены. Потом снова грузили самым беспардонным образом - за руки, за ноги -- что происходило не менее трех раз. Теперь я догадываюсь, что комиссар Ё-моё, заметал следы, сжигая машины. Наконец мы очутились в лесу. Задняя дверь открылась, и я инстинктивно заслонился от яркого света, потому что последний участок дороги спал сном младенца. -- Выходи! - скомандовал комиссар Ё-моё. Сорок пятый помог мне выползти из машины, и я уселся тут же, прислонившись в заднему колесу. Мне было глубоко наплевать, что происходит вокруг. Я был травкой, цветочком, гусеницей. Колени мои сделались мокрыми от воды, которой было пропитано все окрест в этом привычном мире, где гигантские хвощи и папоротники тянулись к свету под огромными болотными пальмами и фикусами. Вдруг я заметил в центре поляны укрытый ветками красный комиссарский аэромобиль марки "яуза". Ну да, удивился я, что это еще может быть, мы же на нем прибыли! Комиссар Ё-моё и Сорок пятый быстро перегрузили в "яузу" деньги. Комиссар беспардонно подхватил меня и поволок в аэромобиль. Дело было сделано, надо было убираться. Мне должны были шепнуть дату, врезать для острастки по голове - и мы снова дома. -- Не подведи меня, дружок. Не подведи! Давай! Давай... Ё-моё... - твердил комиссар Ё-моё, заботливо, как няня, помогая мне переставлять ноги. В его голосе слышались отеческие нотки. Еще бы, злорадно думал я, застрять в прошлом с кучей денег и с руками по локоть в крови! Я не отказывался перемещаться. Я не отказывался помогать. Я смутно соображал, что надо уносить ноги. Мне самому хотелось попасть домой и выспаться на любимом диване. К тому же меня ждали: Катажина Фигура и мой любимы пес - Росс. И еще я хотел расквитаться с Лехой и Ремом Понтегера. Чувство мести оказывало на меня благостное воздействие: пребывая в сумеречном состоянии, я строил различные планы и обдумывал тактические ходы. Уж я бы сделал Лехе и Рему Понтегера козью морду, уж я бы их не пожалел! И тут произошло то, что должно было произойти в наш технически просвещенный век - появились еще одни грабители, которые решили снять сливки. Я впервые видел таких гуманоидов. Во-первых, на них не было одежды, но они не были и голыми, во-вторых, если бы я одетыми встретил их в городе, то не отличил бы от нас -- землян, но может быть, чуть-чуть раскосые, как китайцы, и узколицые, как европейцы. Очень-очень странное сочетание - воплощение ночных кошмаров землянина. Но этот кошмар был наяву. Они появились из петербургской болотной дымки, как привидения. И когда я огляделся, то увидел, что они стоят и там, и здесь, и позади, и по сторонам - молчаливые, серьезные и угрожающие. Комиссар Ё-моё так испугался, что тотчас отпустил меня, и я преспокойно плюхнулся на землю. Должно быть, комиссар Ё-моё знал или догадывался, с кем столкнулся, потому что даже не притронулся к своей пушке. Испугался даже его раб -- Сорок пятый юмон. Расчудесный ручным гранатомет он тут же запихнул в кусты и поднял руки, демонстрируя такую же покорность, как и тогда на севере передо моей и Лехой. Один я пялился на цекулов, как баран на новые ворота - гуманоиды - они есть гуманоиды - хоть в России, хоть в Африке. Подумаешь! Еще на Земле я краем уха слышал о них. Они были врагами астросов, и однажды мы с Лехой наблюдали, как астросы сбили их корабль, а жители Санкт-Петербурга приняли происходящее за необычайно красочный салют. Но одно дело знать, а другое дело видеть. Ходило множество слухов о том, что человекообразные гуманоиды - цекулы, живут среди нас. Правда, никто никогда их не видел и ничего доказать не мог - даже самые пронырливые газетчики. Цекулы были мифом. Сказкой. Мечтой человечества с кем-то подружиться. Ибо они были похожи на нас, как две капли воды, и все же были другими - должно быть, на генном уровне. Между тем, цекулы не спеша выгрузили мешки с деньгами и унесли их в лес. Потом наступила странная пауза. Несомненно, они уже решили судьбу пленников. Подошли двое. В руках у них ничего не было. Но как ни странно, я чувствовал, что они вооружены. Тот, который был к нам ближе, сделал странный жест. Я оглянулся - беззвучно, как в немом кино, машина, на которой мы прибыли, выворачивалась наизнанку, вернее -- сворачивалась в саму себя, в бурлящий ком - калачарку. В центре взрыва, который и взрывом нельзя было назвать, вначале пропали перед и зад машины, затем колеса мелькнули, как четыре сажевые дуги, и наконец дверцы сложились подобно гармошке. После этого последовала вспышка света, взрыв, и все, что до этого было пятитонным вездеходом, выплеснулось, разорванное на миллионы, миллиарды частиц и унеслось с бешенной скоростью в сторону болота. В воздухе, нагоняя тоску, долго кружились листья пальм, фикусов, мох, трава и другие болотные растения. Комиссар Ё-моё долго крестился, словно увидел чудо. Его щечки трепетали. Юмон как всегда ничего не понял, но испугался еще больше. Я же подумал, что это чоппер. Самый настоящий. Самый мощный. Мощнее нибелунши. Даже черные ангелы не владели им, хотя умели убивать без оружия. Это была энергия в чистом виде, которой можно было сделать все: вскипятить воду и сбить армейский "титан", провести операцию и раскрошить полмира. Откуда у меня появились эти знания, я не знал. Они просто возникли в голове, подобно чужим мыслям. Комиссар Ё-моё и Сорок пятый вцепились в меня, словно кредиторы. Комиссар покрылся капельками пота, а Сорок пятый дрожал, как осиновый лист. -- Не надо... не надо... -- заикаясь, лепетал комиссар Ё-моё. - Забирайте все-все! Мы никому-никому не скажем!.. Мы уедем! Мы спрячемся. Мы пропадем!!! От страха он забыл свою обычную присказку - ё-моё. Я хорошо знал, что когда решение отдается на откуп простым солдатам, то дело дрянь, потому что солдат учат убивать, а не думать. Но эти цекулы оказались не простыми солдатами. -- Молчат только мертвые... -- равнодушно, как палач, произнес лысый цекул постарше и поднял руку. Вдруг он замер, уставившись на меня. Комиссар Ё-моё опомнился и зашептал мне в ухо: -- Выноси, родимый, выноси!!! -- он еще на что-то надеялся. Все пропало. Я приготовился к смерти и закрыл глаза. -- Это ты? - спросил лысый цекул. Я открыл глаза и с удивлением посмотрел на цекула, мало что соображая. -- Это он!... - быстро нашелся комиссар Ё-моё. - Это он! Все придумал и спланировал... Забирайте его! Забирайте... а меня отпустите домой... Пожалуйста... Я больше не буду... -- Он плюхнулся на колени во влажный земной мох и, размазывая грязь и слезы по толстым щекам, завыл: -- Ой!!! Ой!!! Я не виноват... Я не виноват... Я жертва обстоятельств... Сгоряча комиссар Ё-моё забыл, что не может самостоятельно вернуться в реальный мир. Значило ли это, что он решил остаться в прошлом? Впрочем, выбора у него не было. В лучшем случае его ждали рудничные работы где-нибудь на вновь осваиваемых планетах. Например, в городах Европы, куда собирали осужденных изо всех тюрем Земли и Марса. Условия там были самые расчудесные, и оттуда никто не возвращался. Жестокие холода до минус ста восьмидесяти градусов убивали даже самых выносливый людей. Правда, говорят, что там же в океанах сплошной химосинтез и самые умные твари во всей солнечной системе, но разве это могло послужить утешением. В лучшем случае комиссар Ё-моё мог протянуть не дольше трех земных месяцев. В худшем -- его могли прилюдно повесить на Земле, а труп бросить в петербургские болота, чтобы через две тысячи лет потомки нашли его и долго гадали, как он здесь оказался, и главное - почему. -- Молчи! - приказал цекул, и комиссар Ё-моё замер, как парализованный, прижимая руки в заплаканному лицу. Кажется, он даже обмочился. Замер и Сорок пятый юмон. Он прекратился в каменную бабу. У него вообще был понижен эмоциональный уровень. Даже рот с хлыстовскими клыками забыл закрыть, и слюна, собираясь в углах рта, стекала на подбородок. -- Что ты здесь делаешь? - спросил лысый цекул. -- Участвую в ограблении, -- с трудом разомкнув губы, я безропотно выдал секрет полишинеля. -- А кто ты? -- Журналист... -- я попытался отцепиться от Сорок пятого, который повис на мне, как вялый уд. Цекул недоверчиво покачал головой и вдруг улыбнулся: -- Нет, ты наш... -- Человек, -- возразил я, борясь с железной хваткой Сорок пятого юмона. Мне почему-то сильно не хотелось быль никем, кроме как человеком. -- Ты наш, -- убежденно произнес цекул. - Ты просто этого не знаешь. -- Я человек... -- растерянно повторил я. -- Мы тоже люди, -- терпеливо произнес цекул. - Но немножко, совсем чуть-чуть, капельку другие. -- Вы те, кого похищают? -- Мы их потомки, -- он показал пальцем на небо. - Вон оттуда... Наконец я, разомкнул руки юмона, которыми он сдавил мне шею, и, массируя ее, посмотрел на ватное земное небо. Вот-вот должен был пролиться очередной дождик. Трудно было поверить, что цекулы - это земляне, которые живут на других планетах и которые так могущественны, что могут тягаться с астросами. Хотя в журналистских кругах ходила информация, что цекулы ежегодно похищают пять-шесть миллионов землян. -- Из Альфа Центавра? - почему-то спросил я. -- Из Альфа... -- усмехнувшись, согласился цекул, а потом добавил: -- С планеты номер 3054 по земной классификации. Я пожал плечами, давая понять, что не в курсе дела. В этот момент юмон потерял равновесие и плюхнулся в грязь, но даже и тогда не пришел в себя. -- Но неважно... -- сказал цекул. Я понял, что история долгая, может быть, не в подобной ситуации, а за бутылкой водки - он бы открыл мне душу, и я бы все понял. Впрочем, я понял и так: где-то на уровне подсознания, что он не будет никого убивать. -- Отпусти нас... -- попросил я. -- Да... да... конечно... -- тут же согласился он и, как показалось мне, с облегчением. - Странно, что у тебя нет син-кай... А может быть, и хорошо... -- рассудил он, -- безопасней... -- Что такое син-кай? - спросил я. -- Нашего отличительного знака, по которому мы идентифицируем своих и следим за ними. -- А... -- согласился я, хотя мне, в общем-то, было все равно, правда, как журналист я должен был соответствующим образом среагировать, но я не среагировал, потому что еще не отдавал себе в полной мере отчета, что происходит. -- Значит ты подкидыш... -- рассуждал лысый цекул. - Интересно... -- Мы знали о таких, но никогда не встречали, -- сказал второй цекул, который до не участвовал в разговоре. -- Тогда у тебя должен быть знак в виде родового пятна на левом бедре?! -- Да, -- согласился я, хлопнув себя по соответствующему месту, - у меня есть такой знак. Они заставили меня спустить штаны и с минуту разглядывали ногу. -- Это карта нашей вселенной. Третья точка с краю - наша галактика, -- лысый цекул ткнул пальцем. -- Карта передается генетически и является пассивный знаком. Твои отец или мать тоже были цекулом, а может быть, оба. Но они могли и не знать, что они цекулы. -- Мы можем вживить тебе син-кай, -- сказал другой цекул. -- Но это лучше... -- цекул протянул странный браслет, словно вылитый из чистой воды. -- Это альдабе, -- объяснил лысый цекул. Я тут же вспомнил и глупо спросил: -- Из тунгусской зоны? -- Из зоны, -- согласился лысый цекул, -- но не тунгусской. А второй объяснил: -- Пикник на обочине... Помнится, об этом у вас писали... Как их?.. -- Стругацкие... -- подсказал я. -- Точно! -- Сами не зная того, они участвовали в эксперименте по изменению сознания землян. -- Они были первыми, -- согласился я. -- Альдабе... - объяснил второй цекул, надевая мне браслет, -- как минимум -- абсолютная защита... Это поможет тебе избежать многих опасностей и выжить в реале. А потом мы тебя найдем. -- Вы вмешаетесь в наши дела? - спросил я, рассматривая браслет. Мгновение он переливался всеми цветами радуги, затем сделался телесного цвета и стал частью моей плоти, но я ничего не ощутил. -- Нет, но не дадим и астросам. -- Они и сами не полезут, -- согласился второй цекул и коснулся ладонью вначале комиссара Ё-моё, потом Сорок пятого, который мирно спал в позе эмбриона. Оба тут же ожили, вылезли из грязи и прилипли ко мне, как пиявки: комиссар Ё-моё схватил за плечо, а юмон вцепился в лодыжку. -- Валим домой... - как ни в чем ни бывало зашептал комиссар Ё-моё, жалко и подобострастно улыбаясь цекулам. - Валим!!! И мы свалили, хотя, ей богу, я совсем не желал этого. Напоследок я оглянулся: цекулы, как показалось мне, грустно смотрели нам вслед. Да, вот еще: за нами, как ни странно, переместился комиссарский аэромобиль марки "яуза", но это уже было делом не моих рук. Больше я ничего не помнил вплоть до того момента, когда проснулся у себя в постели, услышав телефонный звонок, а затем и возмущенный голос Алфена. Подозреваю, что перед этим мы завернули в Кагалму. Каким-то образом захватили Луку с Ремом Понтегера и переместились в реальность, то бишь в мой дом. Возможно, что-то разнилось в деталях, но, похоже, все было именно так. Что произошло с комиссаром Ё-моё и юмоном я не имел ни малейшего понятия. Зато теперь этот самый комиссар Ё-моё требовал от меня нового подвига. Если бы я умел обращаться со своим альдабе, я не позволил бы комиссару Ё-моё разговаривать со мной в подобном тоне. Но я еще не умел пользоваться альдабе. Да и честно говоря, забыл о нем. -- И в это раз ничего не выйдет, -- сказал я. -- Если все сделать по-умному, то выйдет, -- убежденно возразил комиссар Ё-моё. -- А если снова нарвемся на шустрых людей? -- спросил я. Видать, комиссар Ё-моё исходил из стратегии ошибок: чем больше ты их совершаешь, тем меньше остается. Главное при этом -- выжить! Комиссар Ё-моё готов был рисковать бесконечное количество раз, каждый раз делая ставку на жизнь. Хорошо бы только на свою! У него была психология самоубийцы. -- Но ведь прошлый раз были не люди! Ё-моё! -- комиссар стал злиться. Он уже забыл все свои страхи и обещания, свои слезы и мокрые штаны. -- Вообще-то, я могу вас здесь оставить, ё-моё -- иезуитски заметил он. -- Время военное, кто будет искать?! -- Комиссар, -- напророчил я, -- быть вам корсаром всех времен и народов! -- Во! - он ткнул в меня пальцем. - Правильно! Где ты раньше был?! Я тебя озолочу! Ё-моё! -- Ой ли?! - воскликнул я. - Вашими молитвами! -- Сейчас сделаю укол, и отправимся! - обрадовался он, полагая, что сломал меня своими железными аргументами. -- Без него не поеду! - заявил я, кивнув на Виктора Ханыкова, понимая, что Ханыков сам по себе никому не нужен и лежать ему через пять минут грудой костей под марсианскими березками. -- Зачем он тебе? - удивился комиссар Ё-моё. -- Затем! -- твердо сказал я. -- Для него доли нет! Зачем?! Ё-моё! -- Это мой секрет, -- стоял я на своем. -- Ну ладно... -- махнул рукой комиссар Ё-моё. - Только придется одним шприцом колоть. У меня второго нет, ё-моё. Виктор Ханыков возмутился: -- Что я наркоман какой-то?! -- Молчи... - процедил я сквозь зубы. - Молчи! *** На этот раз комиссар Ё-моё выбрал звездолет "Абелл-085". Расчет был на то, что в последней ракете полетят самые распоследние люди Земли, а уж денег у них -- куры не клюют. Но я ошибся - деньги комиссара теперь не интересовали. Точнее, они его, конечно, интересовали, но постольку поскольку. Звездолет "Абелл-085" класса "летающая казарма" пропал в глубинах космоса два года назад - 2 августа 2114 года. Зафиксировали даже точное время прекращения связи - 17:45 московского времени. Что именно произошло, было тайной века за семью печатями. А ведь ее никто не узнал, кроме меня, комиссара Ё-моё, его утер-пришебеева - Сорок пятого юмона и Виктор Ханыков, хотя уж последнему полагалось быть осведомленным по штату. Из-за одной этой тайны века я мог лишиться головы, потому что оказалось, что в гибели "Абелл-085" были замешаны "сильные мира сего". Но это я понял гораздо позднее. Официально было объявлено, что причиной гибели звездолета послужил метеоритный дождь, о котором, кстати, предупреждали все наземные и орбитальные станции. Но считалось, что защита звездолетов марки "турсы", к которым принадлежал "Абелл-085", способна выдержать и куда более грозную атаку, но... почему-то не выдержала. Собственно, несмотря на то, что в одной из последних ракет на "исконную родину" отбывали сливки общества, расследованием катастрофы особенно никто не занимался, потому что Землю захватили хлысты и было не до этого. Как и в два последующие года - средства массовой информации как в рот воды набрали, несмотря на то, что на звездолете уносило ноги последнее правительство как Санкт-Петербурга, так и всей страны. Понимаю, что это звучит глупо - собирать правящую верхушку в одном месте, но другого выхода не было, потому что положение было критическим - на Земле остались только военные. Вначале комиссар Ё-моё сделал укол мне. На мгновение я "улетел" -- мне даже привиделся короткий сон, будто ангел голосом комиссара Ё-моё называет дату и время перемещения. Потом тряхнуло, и я обнаружил себя бредущим по длинному коридору с низкими потолком. Впереди топал комиссар Ё-моё, за ним пристроился Виктор Ханыков, который был совсем никаким, затем шел я, а замыкал колонну юмон с рожками, которые он прятал под легкомысленной панамой, хотя маскировался он напрасно - любой мало-мальски опытный землянин или марсианин легко узнавал юмона. Что-то такое в лице у юмонов было, что не давало считать их людьми. Звездолет "Абелл-085" действительно был летающий казармой. Не помню, сколько в него точно вмещалось, но не меньше двадцати тысяч. Звездолет даже не "умел" приземляться. По сути, это была космическая платформа с гелиевым реактором в качестве двигателя - столь огромная, что могла находиться только на орбите. Конструкция, конечно, была устаревшей, но достаточно надежной. Десяток ракет-челноков осуществляли связь с планетой. -- Вперед! -- скомандовал комиссар Ё-моё. Мы находились на обширной палубе и двигались в проходах, которые змеились во все стороны -- мимо коек в три яруса, мимо туалетов и кухонь, мимо фойе, где крутили старые фильмы, мимо душевых кабинок и оранжерей - столь крохотных, что внутри можно было стоять только на одной ноге, мимо курилок, прачечных и других помещений - в общем, мимо всего того, что называется летающий казармой. Люди спали, читали, ели. Пахло носками, немытым телом и бельем. Полет длился уже два месяца. Впереди еще было столько же, и чувствовалось, что пассажирами овладела апатия. А ведь их можно спасти, думал я, всех-всех до единого. Но не знал, как это сделать. На этот раз угнетающее действие медиатор не было столь очевидным, и я что-то соображал, чего нельзя было сказать о Викторе Ханыкове. Он едва передвигал ноги, а взгляд был остекленевшим. Зачем он мне был нужен, я не имел ни малейшего понятия, хотя он спас меня в Петропавловской крепости. Конечно, комиссар Ё-моё убил бы его. Я думаю, что он с удовольствием убил бы нас обоих. На всякий случай он убил бы своего раба -- Сорок пятого юмона. Но у нас был шанс остаться в живых, и я хотел его использовать. -- Направо! -- командовал комиссар Ё-моё. -- За мной! Мы вскарабкались по трапу на палубу для среднего класса. Здесь были отдельные каюты, на полу лежали дорожки, а воздух кондиционировался и дезодорировался. Да и пахло дорогим рестораном, что у лично у меня ассоциировалось с купатами и борщом. Ко всему к этому примешивался запах коньяка. Откуда-то доносились голоса и музыка. Комиссар Ё-моё шел целенаправленно. Похоже, он знал, что делает. Несколько раз мы свернули налево, один раз направо, потом поднялись еще на одну палубу, прошли ее до конца, спустились в пятую секцию, и комиссар остановился перед каютой с номером 12043Б. -- Быстро заходите, -- он буквально затолкал нас внутрь. Представительский номер на шестерых действительно походил на корабельную каюту. Не хватало только иллюминаторов и аквариума с золотыми рыбками. Койки в два яруса были выкрашены белой эмалью. Виктор Ханыков рухнул на ближайшую из них и захрапел. Я, как ни странно, еще держался на ногах, хотя порой сознание не улавливало реальности происходящего. Мне казалось, что это длинный, длинный сон, в котором я видел то комиссара Ё-моё, то юмона, то пожарника, то бишь тайного агента неизвестно какой службы -- Виктора Ханыкова. Но что мы делали и для чего куда-то двигались, я хоть убей, соображал только в моменты просветления. -- Я должен вас покинуть на час, -- поведал нам комиссар Ё-моё. Естественно, Сорок пятый остался сторожить. Но куда сбежишь с подводной лодки? Можно было, конечно, спрятаться где-нибудь в бесконечных коридорах и переходах. И даже наверняка продержаться до прибытия звездолета "Абелл-085" на Марс. Но во-первых, звездолет не должен был прибыть в конечный пункт, а во-вторых, комиссар наверняка не оставит бы нас в покое. Это я понимал совершенно точно. Единственное, чего я не знал со стопроцентной вероятностью, что звездолет заминирован. - Следи за ними, -- наказал комиссар Ё-моё Сорок пятому и вышел. -- Есть, хозяин! - вслед ему отозвался юмон, но почему-то по уставу не встал со своей койки. Видать, он тоже был ошарашен, а устав ему осточертел. -- Где мы? - спросил я как бы между делом. -- Сам не знаю, -- ответил юмон. Похоже, он, как и я, плохо понимал происходящее. -- Ты хоть знаешь, что делать? - спросил я осторожно. -- Знаю, -- простодушно отозвался он. -- А что именно? -- Ждать... -- он уселся в позу лотоса. На уровне подсознания я понимал, что мне нельзя открываться ему, что прежде всего, он верен своему хозяину -- комиссару Ё-моё, а только потом руководствуется своим чувствам. А ведь мне казалось, что он настроен ко мне дружески. Поэтому я улегся на койку и притворился спящим. Не помню, сколько прошло времени - час или два, но я точно знал, что комиссар скоро заявится, потому что часы в каюте показывали без пяти пять вечера. А катастрофа должна произойти в 17:45. Пока никаких признаков волнения на звездолете не наблюдалось. Впрочем, команда звездолета могла не доводить до сведения пассажиров об угрозе метеоритного дождя. Если, конечно, причиной катастрофы действительно были метеориты. Между тем, я прислушивался: мелко вибрировали стенки, иногда мимо каюты кто-то проходил, во всем остальном царило полное спокойствие. Ровно в 17:00 явился растерзанный комиссар Ё-моё. Его мундир был выпачкан непонятно в чем, галстук торчал куда-то вбок - о него явно вытирали руки, фуражка же вообще сидела, как седло на корове. "Что я говорил!" -- едва не вскричал я. -- У нас проблемы! -- заявил комиссар Ё-моё, ворвавшись в каюту. Он добежал до ее середины, остановился и с минуту тупо разглядывал нас троих. Понятно, что Виктор Ханыков интересовал его меньше всего, ибо он спал мертвецким сном. Я же бессмысленно таращился в облупившейся потолок. Затем комиссар Ё-моё произнес: -- Так, ты... остаешься... -- показал он пальцем на Сорок пятого. - А ты... -- он посмотрел на меня, - пойдешь со мной. Я никак не отреагировал. По сценарию я должен был изображать полного идиота. Не долго думая, комиссар Ё-моё схватил меня за руку и приподнял, но удержать не смог, и я шмякнулся на койку, чтобы сосчитать количество заклепок вокруг потолочного вентилятора, который не работал. Комиссар Ё-моё витиевато выругался. -- Помоги! - приказал он юмону. Вдвоем они поставили меня на ноги. Теперь по идее я должен был изображать ходячего зомби. По крайней мере, так было в первом перемещении. То ли я привык к лекарству, то ли доза была маленькая, но мое сознание сделалось ясным, как у школьника на первом свидании. А ведь на Ханыкова медиатор подействовал угнетающе. Для правдоподобия я уперся лбом в переборку и сделал так: -- Бе-е-е... Я все забыл, забыл даже, что я цекул, а не человек, и что у меня есть альдабе, не говоря уже о чоппере - оружие направленной энергии. -- Эко тебя развезло?.. - довольным тоном произнес комиссар Ё-моё. - Совсем плохой! Однако в его голосе однако слышалась плохо скрываемая тревога. Он дал мне хлебнуть из своей плоской фляжки и посмотрел в глаза. Я сделал вид, что узнал его, и сказал: -- Привет... козел... -- Двигай! - приказал комиссар Ё-моё, распахивая дверь каюты. Мне ничего не оставалось, как выйти в коридор. Комиссар Ё-моё крепко взял меня за руку и куда-то поволок так быстро, что я едва успевал за ним. Зачем я ему понадобился? думал я, стараясь запомнить, сколько раз и в какую сторону мы сворачиваем, сколько раз поднимаемся и спускаемся с палубы на палубу. Навстречу нам попадались пассажиры обреченного звездолета. Однако то ли они были смертельно уставшими, то ли безучастными к происходящему, но никто ни на кого не обращал внимания. Правда, в одном из темных коридоров нас приняли за голубых, потому что на пороге каюты вырос полуодетый мужчина с мушкой на верхней губе и женским голосом с мужскими нотками предложил: -- Мальчики, не хотите выпить?.. Он шаловливо выставил бритую ногу в женской туфле. Комиссар Ё-моё шарахнулся к противоположной переборке. Мне было все равно - на Рублевки я и не такое видал, поэтому продолжал двигаться по прежней траектории, то есть, как привык ходить - по прямой. Комиссар дернул меня за собой. Получилось странно - вроде, он меня ревнует и не дает ни с кем знакомиться. -- Я тебе выпью! - погрозил он пальцем издалека. - Ё-моё... -- Мальчики, я не кусаюсь... В манерах полуодетого мужчины проскакивала немужская жеманность. А еще у него были ярко накрашенные губы и глаза. -- Давай останемся? - предложил я, ничем не рискуя. - Давай?.. А?.. Хорошее место... Девочки, выпивка... -- Иди ты! - комиссар Ё-моё что есть силы толкнул меня в спину. - Иди!.. -- Ну мальчики... -- мужчина призывно глядел нам вслед. Комиссар Ё-моё нервничал. Думаю, не из-за педика. Возьму сейчас и сверну тебе голову, думал я. Потом пойду к капитану и выложу как на духу, что звездолет обречен. Правда, не знаю, почему. Ну поищут какую-нибудь бомбу, ну не найдут. Вдруг никакой бомбы нет и в помине? Проверят списки пассажиров, поймут, что я заяц и начнут прессовать. Здесь у них наверняка своя служба безопасности, метаполиция и контрразведка. Нет, это несерьезно, думал я. Да и Виктора Ханыкова жалко. Втянул в это дело. А юмон... Тоже жалко - заблудшая душа. Совсем уже в другом месте мы вспугнули мелких воришек, которые приняли нас за полицию (одна фуражка комиссара Ё-моё чего стоила!) и, не захлопнув двери чей-то каюты, задали стрекоча по бесконечно длинному коридору, теряя на бегу какие-то вещи, типа колготок и женских трусиков. Комиссар Ё-моё хорошо знал план звездолета "Абелл-085". Я это понял по тому, как он старательно избегал каких-то определенных палуб. И даже старался к ним не приближаться, а двигался целенаправленно, обходя их по огромной дуге. Потом я на какое-то время действительно отрубился, потому что очнулся в тот момент, когда мы в спешном порядке спускались, как мне показалось, в гигантский провал, откуда доносились звуки работающего оборудования, вздохи и ахи огромных механизмов. Какие-то трубы и арки разбегались во все стороны. Снизу бил свет, и от этого резкие тени мешали правильно сориентироваться. Лестница огибала лифтовую клеть. Тросы блестели от смазки. Я хотел съехать по одному из них, но затем решил, что это точно будет перебором - комиссар Ё-моё поймет, что я придуриваюсь. Вдруг лифт ожил, тросы завибрировали. Клеть медленно поднялась и замерла под нами. Только после этого я понял, что комиссар Ё-моё управляет ею с помощью автономного пульта. Мы перебрались на крышу и стали подниматься вверх. Когда клеть почти достигла нулевой палубы звездолета "Абелл-085", комиссар остановил ее и мы полезли в вентиляционную систему. На трезвую голову я бы ни за что не сделал этого. Все-таки из-за действия медиатора критическая оценка у меня была понижена. Стоило персоналу звездолета включить вентиляцию, нас бы сдуло, как пушинок. Хотя наверняка комиссар Ё-моё предусмотрел и этот вариант. Для того, чтобы я не потерялся в вентиляционном лабиринте, он привязал меня веревкой за шею и тащил за собой, как собачонку. Кроме толстого комиссарского зада, я ничего не видел, а каким образом мы очутились в хранилище звездолета, даже не заметил. Хранилище было огромным. В первой комнаты царил настоящий бардак - комиссар явно постарался. Пол был усыпан разноцветными шариками пенонаполнителя и банкнотами крупного номинала. Можно сказать, пещера Алладина. Кроме банкнот, между растерзанными деревянными ящиками, вперемешку с пуками стружки валялись драгоценности, осколки китайских ваз, растоптанный антиквариат: какие-то золотые поделки, бронза эпохи Мин, старинное оружие, зеркала, египетские золотые маски, совершенно определенно -- смятая маска Аганемнона из коллекции Генриха Шлимана, нефритовые маски инков, короны, усыпанные изумрудами, шляпки в бриллиантах и прочие, и прочие не менее дорогие вещи, ценность которых я своим дилетантским взглядом определить не мог. В углу даже торчали золоченые колеса огромной кареты. Не хватало только лошадей. Большинство ячеек были взломаны, и золотые монеты и бруски золота и теллурия вместе с рублевыми пачками изящными кусками громоздились то здесь, то там. Я удивился тому, как много комиссар успел за такое короткое время. Но что именно он искал, трудно было понять, раз все остальное его не интересовало? Комиссар Ё-моё молча потащил меня дальше. Я приготовился увидеть нечто невообразимое, но то ли комиссар успел разгромить только одну кладовку, то ли банально устал, -- в следующей комнате царил идеальный порядок, хотя она тоже была заставлена разнокалиберными ящиками. На столе в центре лежали три черных тубуса и огромная сумка. -- Ты это сможешь утащить? - нервно спросил комиссар Ё-моё. -- Смогу, -- сказал я. -- А больше сможешь? -- Смогу, -- беспечно кивнул я. Честно говоря, мне было все равно. Я не собирался перемещаться дальше каюты номер 12043Б. Не потому что я был таким правильным, а потому что решил не уступать из принципа. -- Тогда погоди... -- обрадовался комиссар Ё-моё. Взглянув на часы, он убежал в соседнее помещение, чтобы вернуться через минуту с еще одним тубусом. -- Пиросмани... -- объяснил, видя, что я вопросительно смотрю на него. -- Чего? - спросил я. -- Не чего, а кто, -- поправил он. - Нико Пиросмани. Примитивист. Девятнадцатый век. Стоит бешенных денег. -- А... -- сказал я. - Понятно. А это? - я показал на все остальное. Мне было интересно, что находится в тубусах. Но комиссар Ё-моё расценил мой вопрос по-своему. -- Не волнуйся, половина твоя! -- Спасибо... -- удивился я. - Очень щедро! -- А как же по иному! - воскликнул комиссар Ё-моё. Врешь! думал я. Так не бывает! Щедроты до Марса, а там -- пуля в лоб и все дела -- Какие художники здесь обитают? -- Художники? - переспросил комиссар Ё-моё. - Здесь Рубенс. Здесь импрессионисты: Гоген и Винсент ВанГог. Больше не влезло! -- А здесь? - я неловко, как пьяный, дернул сумку за обе ручки. -- Осторожней! - воскликнул комиссар Ё-моё. - Здесь бриллианты на миллиарды. Ё-моё! -- Понял, -- с дебильной покорностью сказал я. - Понял, что вы все продумали. -- Тогда готовься к перемещению! - одной рукой он ухватился за меня, а другой прижимая к себе тубусы с картинами и огромную сумку. -- Куда? - удивился я. -- Как куда? Домой! Ё-моё! -- А ребята? -- С ребятами сложнее, -- признался он и настороженно уставился на меня. -- Сейчас, -- сказал я. - Сейчас... только сосредоточусь... Я притворился, что по-прежнему нахожусь в невменяемом состоянии. На всякий случай даже закатил глаза. Комиссар Ё-моё тоже закрыл глаза и подождал с полминуты, явно вслушиваясь в свои ощущения, потом дернул меня за рукав и требовательно произнес: -- Я говорю, поехали! -- Бе-е-е... -- я решил идти до конца. -- Господи! Опять!.. -- испугался комиссар Ё-моё. Не долго думая, он достал свою заветную фляжку, и я хорошенько приложился. -- Хватит, -- сказал он, вырывая у меня фляжку, -- хватит, а то напьешься. Напиться я не мог по определению - слишком мало было алкоголя. Я снова напыжился. -- Ну? - дернул меня комиссар Ё-моё. - В чем дела? -- Тяжело... -- пожаловался я. -- А так? - он отшвырнул тубы с Ван Гогом и Гогеном. -- Так легче, -- согласился я и снова напыжился. Ей богу, в этот раз я не валял дурака. Мне самому хотелось попасть домой, то есть в каюту. Я почему-то все время думал о ней, а не о Марсе. Наверное, поэтому ничего не получалось. -- Ладно! - решительно сказал комиссар Ё-моё. Не мучайся, -- он с сожалением посмотрел на сумку, вздохнул, словно расставался с любимой женой, и, не долго думая, спихнул ее со стола. - Все денег не соберешь! Сумка действительно оказалась тяжелой. Замок не выдержал, лопнул, и содержимое блестящим потоком высыпалось на полу. Видать, дело и впрямь было дрянь, раз комиссар так спешил. -- Поехали! - топча бриллианты и алмазы, закричал комиссар Ё-моё. - Поехали!!! Ё-моё!!! У меня снова ничего не получилось. -- Ты чего-то, не понимаешь! - с угрозой в голосе сказал комиссар Ё-моё. -- Не понимаю, -- согласился я. -- Ладно, идем! Прихватив тубус с Нико Пиросмани, он потащил меня в ту комнату, с которой мы начали экскурсию. Точнее - к карете с золочеными колесами. -- Ничего не трогай, а только смотри! - и осторожно распахнул тяжелую золоченую дверь. Я заглянул внутрь. Первое, что бросилось в глаза, были четыре цифры: 17:17. -- Понял? - спросил комиссар Ё-моё. -- Нет, -- признался я, разглядывая огромный металлический цилиндр, помещенный в фирменный ящик. -- Это бомба! - сказал комиссар Ё-моё. - Я думал, что здесь алмазы. -- А разминировать можно? - спросил я. -- Видишь ли, похоже, что нет. Я пока, карету курочил, обнаружил сейсмические датчики. Да и под самой бомбой может быть что-то подложено. -- Значит, бомбу привезли в карете, -- понял я. Пока мы болтали, на часах возникла цифра 17:18. -- Да! Да! Да! - закричал комиссар Ё-моё. - И осталось двадцать семь минут. -- Тогда надо двигать, -- согласился я. И мы переместились. -- Ты куда меня притащил?! - закричал комиссар Ё-моё. - Куда?!! *** Итак, мы застряли в прошлом. Комиссар, чуть не плача, уговаривал: -- Ну давай, сынок, давай!.. А у меня ничего не получалось. Я пыжился. Я надувался. У меня даже, наверное, подскочило давление. Но все было без толку. -- Хозяин, можно я ему врежу?! - предложил юмон. -- Я тебе врежу! - пригрозил комиссар Ё-моё. - Он -- наше единственное спасение. -- Ну и что, -- возразил Сорок пятый. - Главное, он вас не уважает. А за вас я знаете, что сделаю! -- Пошел ты, придурок! - заорал комиссар Ё-моё. - Ты кто?! Ты юмон! Твое место у параши! -- Слушаюсь, хозяин! -- Ну и иди туда! Ну давай, сынок, давай... -- снова закудахтал надо мной комиссар Ё-моё. -- Ты наше единственное спасение! Теперь он заговорил обо всех и даже о Викторе Ханыкове, который тюфяком валялся на койке. -- Я и сам понимаю, -- покаялся я. - А у вас еще медиатор есть? -- Какой медиатор? Какой?! Последнюю дозу на вас извел, козлов, прости, господи. Ты же должен понимать... рванет так, что пепла не останется!!! Я вежливо выслушал и ответил: -- Я понимаю, но что делать? Он нервно почесал лысину. -- Может, тебе водки налить?! -- Налейте, -- согласился я. -- И водки нет! Он убежал за водкой, оставив нас наедине с ватной тишиной звездолета. Сорок пятый заходил из угла в угол. Впервые я видел, что он нервничает. Даже цекулы не произвели на него такого впечатления. Один Виктор Ханыков, ни о чем не подозревая, спал беспробудным сном. -- Слушай, -- спросил юмон, -- почему ты такой спокойный? -- Не знаю, -- признался я. - Спокойный, и все. И вдруг я понял - чертово альдабе! Где-то в подсознании крылась мысль, что со мной плохого не случится. Даже не так: вообще, ничего, абсолютно - пусть взорвутся хоть сто тысяч бомб. -- Это тебе не город, -- назидательно сказал юмон, -- рванет так, что мало не покажется. А у меня дочка! -- Ты женат? - удивился я. До этого я не думал, что юмонам можно обзаводиться семьей. -- Семь лет... -- вздохнул Сорок пятый. -- Сколько ты получишь от комиссарских щедрот? - спросил я. -- Ничего не получу, -- ответил юмон. -- А проценты? - спросил я. -- Нет процентов... -- простодушно ответил он. -- Почему? - удивился я. -- Потому что так сделан. Совесть, понимаешь ли. -- Иди ты! - не поверил я и отвернулся. -- Генетическая совесть, -- уточнил юмон. - Ничего не могу с собой поделать. Начинаю деньги брать - совесть мучает, спать не могу, курить начинаю... на жену, пардон, не встает... ну и все такое... -- Ну ты даешь! -- восхищенно признался я. -- Да, такие мы юмоны, -- похвалил себя Сорок пятый. -- Что все-все? - спросил я. -- Ну все, но встречаются. В этот момент в номер влетел комиссар Ё-моё с бутылкой в руках. Для быстроты дела, он ее уже откупорил. -- Пей! - приказал он. -- Я не могу без стакана, -- отстранился я. -- Пей! Тоже мне, принц датский! -- Из горла не буду, -- уперся я. -- Какая тебе разница!!! -- Я хочу получить удовольствие, -- сказал я и добавил: -- На последок. -- О, господи! - заорал комиссар Ё-моё. - Быстро найди ему стакан! - приказал он Сорок пятому юмону. Юмон принес пластмассовый стаканчик для зубных щеток. -- Прополоскал? - спросил я, нюхая край. -- Ну а как же! -- Врешь, -- убежденно сказал я и весело посмотрел на юмона. -- Вру... -- так же весело признался он. -- Дай! - стиснув зубы, комиссар Ё-моё вырвал стаканчик у меня из рук и убежал в душ. - Теперь все нормально, -- вернулся он и с нетерпением уставился на меня. - Давай! Я стряхнул со стаканчика капли воды. -- А закуска? -- Закуски нет. -- Слушай, я так не могу. На пустой желудок. Нет, я водку люблю... но не до такой же степени, -- признался я. -- Я тебя убью!!! - пришел в бешенство комиссар Ё-моё. - Пей, сволочь!!! Я налил и выпил. Словно жаждущие чуда, они уставились на меня. -- Ну что?.. - осторожно спросил комиссар Ё-моё. -- Ничего... -- сказал я. - Хорошая водка... -- Пей еще! - приказал он. Я налил и выпил. Потом еще - налил и выпил. -- Стоп! - сказал комиссар Ё-моё, накрывая стаканчик. - Хватит, а то напьешься! -- Не напьюсь, -- заверил я его. -- Почему? -- Не напьюсь, и все, -- сказал я, забирая у него стаканчик. - Может, и вам налить? -- Пей, -- терпеливо вздохнув, согласился комиссар Ё-моё. Он решил действовать наверняка -- слишком мало времени осталось. Я налил и сделал большой глоток. Они синхронно повторили мое глотательное движение. Я потянулся к бутылке. -- Нет, так дело не пойдет! - понял комиссар Ё-моё. - Ты просто напьешься и уснешь. -- Зато ничего не почувствую, -- признался я и посмотрел на Виктора Ханыкова. И все тоже на него посмотрели -- ему можно было только позавидовать: он спал, как пожарник, раздувая щеки. Руки его покоились на животе. -- Я давно не сплю, -- улыбаясь, открыл глаза Виктор Ханыков. -- Хочешь выпить? - спросил я и вопросительно посмотрел на комиссара Ё-моё. -- Хочу, -- он сел на койке. - А в чем сыр бор? -- Ладно, пейте, -- комиссар Ё-моё с беспокойством взглянул на часы. - Осталось десять минут. -- Подумаешь, -- сказал Виктор Ханыков и сразу влил полбутылки себе в горло. - Жаль закуски нет, -- намекнул он. -- Хорошо, сейчас принесу закуску, -- терпеливо, как психиатр, сказал комиссар Ё-моё. Похоже, он впал в тихое отчаяние. -- И еще чего-нибудь захватите, -- попросил я, щелкнув по горлу. Не знаю, услышал он мое пожелание или нет. Когда я оглянулся, то бутылка уже была пустой. Ее содержимое одним махом допил Сорок пятый юмон. -- Ну ты даешь! - изумился я. - Юмоны же не пьют?! -- Не пили, -- согласился он. - Ё-моё! Мы смеялись долго-долго, до коликов в желудке. Даже юмон катался по полу, хотя с юмором у него, я уверен до сих пор, не все в порядке. На этот раз комиссар Ё-моё вернулся быстрее прежнего. Он принес бутылку конька и бутылку водки. Из закуски - открытую банку соленых огурцов и круг жареной колбасы. -- Так в чем сыр бор? - оживился Виктор Ханыков, ломая колбасу. -- В бомбе! Нам осталось жить, -- я посмотрел на часы, -- ровно семь минут, плюс минус тридцать секунд. -- У нас куча времени! -- обрадовался он. Комиссар заскрипел зубами. Он определенно пожалел, что связался с нами кретинами. За две минуты мы выпили весь наркоз и съели всю закуску. Виктор Ханыков даже употребил рассол из банки. -- Надо было оставить опохмелиться, -- заметил я. -- Козлы! - выругался комиссар Ё-моё. Он упал на койку и обхватил голову руками. Он мог воспользоваться своим пистолетом, но даже не притронулся к нему, понимая, что все кончено. -- Опохмеляться надо не так! -- заявил юмон. -- Будешь меня еще учить?! - воскликнул Виктор Ханыков, входя в раж. - У меня знаешь какой стаж по этому самому делу?! -- Какой? - делая еще более глупое лицо, спросил юмон. -- Три года! -- Ерунда! - уверенно заявил Сорок пятый. - Вот у меня... -- Так! - вскочил комиссар Ё-моё. - Я вас сейчас всех убью! Он выхватил свой пистолет. Черт! Я как-то о нем совсем забыл. Комиссар Ё-моё передернул затвор и выстрелил. В последний момент я успел уклониться. Пуля просвистела рядом с ухом, и я оглох на одно ухо. Больше выстрелить комиссару Ё-моё не дали -- в следующее мгновение мы уже сидели на нем, и даже верный юмон старался изо всех сил. Все страшно напряглись, борясь за оружие. Отчаяние придало комиссару Ё-моё силы. Лицо его надулось и сделалось красным. На шее вздулись вены толщиной в палец. Наконец пистолет, как живой, отлетел в угол. Сорок пятый поднял его и, брезгливо держа двумя пальцами, отнес в туалет. Потом вернулся и спросил: -- А почему мы не взрываемся? -- Да, почему? - удивился я и отпустил комиссара Ё-моё. Он сел и ошалело посмотрел вначале на часы в каюте, потом на свои ручные. -- Ничего не понял... -- признался он. -- А чего здесь понимать, -- беспечно хмыкнул Виктор Ханыков. - Значит, не было взрыва. -- Но я сам видел бомбу... -- растерялся комиссар Ё-моё. -- Да, бомба настоящая, -- со всей определенностью заверил я юмона и Виктора Ханыкова. -- Комиссару можно верить. Он специалист в этой области. -- Ничего не понял, -- подтвердил комиссар Ё-моё. - Бомба есть. Взрыва нет. -- Ну так радуйтесь! - сказал я. -- Жаль наркоз кончился, -- вздохнул Виктор Ханыков, выжимая из бутылок последние капли алкоголя в пластмассовый стаканчик. -- Я больше не пойду, -- объявил комиссар Ё-моё. -- Почему? - спросили мы хором. -- Потому что... потому что... Я не знаю... -- ответил он беспомощно. -- Это другое дело, -- очень серьезно произнес Сорок пятый. -- Что будем делать? - спросил я. - Скучно стало. -- Дело в том, что мы очень быстро выпили водку, -- сказал Сорок пятый. -- Объяснил! - усмехнулся Виктор Ханыков. -- Пойду хоть бабу приведу. Здесь женщины есть? -- Есть, -- как-то совсем тупо произнес комиссар Ё-моё. - В соседней каюте. -- Ну и отлично! -- Комиссар, -- сказал я вполне трезвым голосом, -- вы знаете, что такое частная теория относительности? -- Ну?.. -- вполне убедительно отозвался он. -- Какая разница между московским временем и временем на этом звездолете? -- Ну?.. - снова спросил он и невольно взглянул на каютные часы. Часы показывали 17:40. -- Семь минут, -- уточнил я. -- Э... -- неопределенно отозвался он. -- Да-да-да... -- сказал я. - Нас уже не существует две минуты! -- Ха-ха-ха!!! - засмеялся он, но на всякий случай пощупал себя руками. - Врешь! -- Не верите, не надо, -- пожал я плечами. -- Ты лучше давай напрягись! - снова завел он старую песню, а то сейчас как рванет. -- Уже рвануло, -- сказал я. Я и сам не особенно был в этом уверен, да и снаружи каюты ничего не происходило, только стены перестали мелко вибрировать. Неужели теория относительности не подтверждается? Виктор Ханыков нажал на ручку и попытался открыть дверь. -- Что за черт! - выругался он. - Комиссар, это вы закрыли? -- Очень нужно! -- зло отозвался он. Виктор Ханыков снова подналег - дверь не открывалась. -- Дай-ка я помогу, -- сказал я. Мы налегли вдвоем, но все было тщетно. Казалось, дверь кто-то основательно заварил. -- Ну что, слабаки?! - на помощь пришел Сорок пятый юмон. Я знал, что он сильнее любого из нас. У идиотов всегда силы в избытке. На это раз мне показалось, что мы ее чуть-чуть приоткрыли. -- Е-ще-е-е!.. Мы утроили усилия. И тут произошло непонятное. Дверь распахнулась с таким чавкающим звуком, словно присосалась к лудке, и мы втроем по инерции вывалились наружу. Не знаю, что стало с комиссаром Ё-моё. Выпал ли он следом за нами или остался в каюте с Нико Пиросмани на пару? Но больше я его в своей жизни никогда не видел. Я так и не понял, кем он был. В равной степени он мог быть, хлыстом - резидентом астросов, новообращенным, дослужившимся до высокого звания на службе у марсиан, то бишь землян, или даже цекулом без альдабе. Все три варианта были равносильны. Но в любом случае, он был отступником, по большому счету - воришкой. А отступников, тем более воришек - что у нас, что у них, то есть врагов человечества, презирали и не любили. Вполне очевидно, что он до сих пор дрейфует в безвременье от одной галактики к другой. Странная у него судьба. Я только в одном уверен: вполне возможно, комиссар сам случайно запустил часовой механизм и звездолет "Абелл-085" в реале взорвался по его вине. Впрочем, кто теперь разберет?Глава 5. Катажина Фигура
Первое, что я увидел, когда открыл глаза, был огромный черный пистолет с вычурной скобой, лежащий на краю тумбочки. С минуту я тупо рассматривал его. Телефон выводил трели: "Трум-м... трум-м... трум-м..." Но теперь я знал, почему здесь лежит пистолет. Я сполз с кровати и нашел трубку под ворохом одежды в кресле с высокой спинкой. В трубке раздался слабый голос Катажины: -- Вик!.. Вик!.. Спаси меня!.. -- Где ты? - спросил я. -- В подвале... -- Где?.. -- В подвале... -- Так, подожди, какой сегодня день? -- Не-не-не по-мню... -- выдавила она. -- А ты вспомни, -- попросил я. - Это очень важно. -- Кажется, среда... -- произнесла она, захлебываясь слезами. -- Отлично! - обрадовался я. - Подожди, подожди, где ты? Ах, да, в подвале. Квартиранты ушли? -- Ка-ка-кие квартиранты? - переспросила она. -- У тебя кто-то был? - спросил я осторожно. -- Дверь захлопнулась... -- Сейчас приеду, -- сказал я. Так, значить, пока комиссар Ё-моё таскал меня за собой, события здесь разворачивались по другому сценарию. Интересно, рухнула ли высотка? И вообще, было ли восстание каменов? Губу раскатал, подумал я. Следовало быстро во всем разобраться. На звук моего голоса явился Росс. Перебирая от волнения лапами и нещадно вращая хвостом, словно пропеллером, он ткнулся в колени холодным носом и стал бодаться. Это было его любимым занятием. -- Привет! - обрадовался я. - Привет! Росс тут же грохнулся на пол и начал отчаянно искать у себя блох. Все сходится, понял я, значит, было -- все было: и камены, и база черных ангелов, и звездолет "Абелл-085", и Росс, пока шлялся по городу, нахватал блох. Я потащил его в ванную и по пути заглянул в кабинет - пусто. На диване валялись мои домашние брюки, рядом на полу -- тапочки. Слава богу, Рем Понтегера на этот раз спит в другом месте и в другом доме! Осмелев, я заглянул в комнату для гостей. Тоже пусто - яркий солнечный свет играл в центре комнаты. В нем плавали потревоженные пылинки. Настроение мое заметно улучшилось. Я даже начал что-то напевать вроде арии Хосе из оперы Безе. Наконец-то я попал в реальность, где все стабильно и непритворно. Но то ли я зря радовался, то ли расслабился: в центре кухни, на подстилке Росса спал... Сорок пятый юмон. При виде меня он вскочил и, протирая свои маленькие бесцветные глаза на круглом лице, вытянулся по стойке смирно. Я понял, почему он мне нравится - он чем-то был похож на Леху Круглова -- такой же авантюрист и бретер, только зажатый службой, а с Лехой мы дружили всю жизнь, поэтому часть моей симпатии переложилась и на юмона. -- Ты что здесь делаешь? - спросил я. -- Хозяин... -- произнес он на выдохе. В глазах его плавало обожание. -- Чего?.. - еще больше удивился я. Мне показалось, что я ослышался. Неужели комиссар Ё-моё в самом деле был рабовладельцем?! -- Хозяин, -- не моргнув глазом, повторил Сорок пятый. -- Ты что, джин? Джин из бутылки?! Похоже, они с Россом подружились и даже, наверное, вместе спали на подстилке, потому что подстилка была скомкана, словно в звериной лежке. -- Джин, -- бодро согласился юмон. -- Ты ошибся, -- сказал я. -- Нет, -- заверил меня Сорок пятый. - Юмон всегда должен демонстрировать оптимизм и позитивный настрой, -- процитировал он выдержку из служебной инструкции. -- Слушай, -- сказал я, невольно раздражаясь, -- тебе больше делать нечего? - Смотайся к семье. Поиграй с дочкой. Ты мне не нужен. Он обрадовался, как не знаю кто. -- Когда явиться? - спросил он, сделав порывистое движение к выходу. У меня нервно дернулась щека. Я не привык к образу рабовладельца. Единственный, кто мне сейчас был нужен, чтобы принять правильное решение, -- даже не Катажина Фигура, а Леха Круглов. -- Свободен на сутки. Я тебя сам позвоню. И спили клыки! -- Слушаюсь! Он убежал. Слава богу, подумал я, таща Росса дальше. Я знал, что не позвоню. Всю жизнь я был одиночкой, надеялся только на себя и обходился без ординарцев. Обойдусь и сейчас. Да и позвонить было невозможно - связь не работала. Я забросил бесполезную трубку. Звонок к Лехе откладывался. Росс сопротивлялся. Он показывал огромные клыки, дергал верхней губой, рычал и, вообще, демонстрировал крайнее недовольство. Блохи ему были дороже. -- Ты что, предпочитаешь разводить на себе всякую живность? - спросил я. Он замолк, прислушиваясь к моим доводам. Я запихнул его в ванную. Облил водой и намылил шампунем. Через пять минут он уже бегал по дому, вытираясь обо все, что считал подходящим и валяясь, как конь, во всех комнатах. При этом от удовольствия он издавал крякающие звуки и временами рычал непонятно на кого. Я не стал сушить его феном - надо было срочно вызволять Катажину Фигуру, а потом уже выискивать Леху. Но как - я еще не знал. К тому же, похоже, я как всегда свалял дурака: надо было расспросить Сорок пятого, действительно ли мы были на звездолете "Абелл-085", или мне все приснилось. Лично я склонялся к первому варианту (потому что на левом плече у меня было уже два следа от укола), но его еще надо было проверить, хотя у меня совсем не было времени - с Катажиной шутки плохи. А я не хотел быть отвергнутым раньше времени. Поэтому я очень быстро накормил Росса всем съедобным, что было в холодильнике: колбасой, сосисками, буженинной и сыром, сверху залил яйцом, добавил масла и выложил в миску. Неизвестно, где он бегал и сколько дней был голодным, надеюсь, не больше марсианских суток -- запутаться можно с этим временем и петлями - бабонами. Одна, как матрешка, была вложена в другую. Затем нашел куртку, в которой летал на север, а в кармане - пачку патронов и занялся пистолетом. Кто знает, что там у Катажины -- вдруг черные ангелы все еще сидят в ее доме? Хотя классическое оружие человечества против их нибелунши - это все равно, что рогатка против винтовки с оптическим прицелом. Ну да деваться было некуда. Пока я возился с обоймой и патронами, явился отяжелевший и облизывающийся Росс. В знак благодарности он двинул меня шершавой лапой и посмотрел осоловевшими глазами. Пришлось вытереть ему морду, иначе бы он вывозил всю машину. Для этого у меня была выделена отдельная тряпка, которую Росс страшно не любил - иногда я находил ее разорванную в клочья. Он тотчас убежал долизывать свою чашку. Прежде чем выйти из дома, я на всякий случай заглянул к тумбочку для обуви. Так вот: среди Катажининых туфель лежал огромный черный пистолет с вычурной скобой. С минуту я оторопело разглядывал его. Точно такой же торчал у меня под мышкой. У обоих были даже идентичные царапины на стволе. Как из одного пистолета получилось два, я так и не понял. Не придя ни к какому конкретному выводу, я сунул пистолет назад. У меня не было времени разбираться. Хотя, возможно, я был на пороге грандиозного научного открытия. Потом, решил я, потом. Однако не успел я открыть дверь, как в нее позвонили. Я спросил как всегда: "Кто там?" и одновременно выглянул в окно справа. Тот, кто находился по другую его сторону, удивил меня больше всего. Это был Виктор Ханыков. Он заглядывал внутрь, потом сошел с крыльца и дружелюбно махнул мне левой рукой, но лицо у него было какое-то странным. И тут я увидел у него в правой руке пистолет, который был нацелен на меня. Какое-то мгновение мы смотрели друг другу в глаза, затем Ханыков выстрелил. Удар был настолько силен, что я отлетел к тумбочке для обуви и растянулся на полу. Я понимал, что ранен, может быть, даже очень серьезно, но не чувствовал боли, к тому же был оглушен, но когда Виктор Ханыков почти открыл замок, я вспомнил о своем большом черном пистолете с вычурной скобой, причем, не о том, который находился под мышкой, а о том, который был засунут между Катажиниными туфлями. Я тут же нашарил его, немного пришел в себя и только после этого стал отползать к кабинке портала и к встроенному шкафу с одеждой. Если бы удалось миновать коридор, который вел на кухню, то у меня был шанс уложить Виктора Ханыкова раньше, чем он доберется до меня. Но я даже не успел покрыть и трети пути - дверь распахнулась, и на пороге возник Виктор Ханыков. Все-таки он был профессионалом, потому что, выстрелив, одновременно стал уходить с линии прицела в сторону моей любимой гардении, которая как раз цвела перед большим окном, и ее огромные белые цветы наполняли прихожую божественным ароматом. К нашей чести, мы не разу не промазали. Только на Викторе Ханыкове под курткой оказался бронежилет, да и выстрелили мы оба всего по два раза. А потом наступила тишина. Огромный черный пистолет оказался слишком тяжелым и выпал из моих рук. Виктор Ханыков подошел вплотную. Зрачок его пистолета маячил перед моим лицом. Ханыков приставил дуло к моему лбу. Я закрыл глаза. Если бы он выстрелил в тот момент, я бы не досказал всей истории. Но он почему-то сел напортив и, прислонившись к стене, бросил пистолет на пол. -- Я давно должен был убить тебя, -- признался он. -- За что? - спросил я. Он поморщился. Я не понял, отчего: то ли от боли, то ли от моего наивного вопроса. -- За то, что ты чужак. -- Это не повод, -- ответил я. - Мало ли чужаков. Он усмехнулся, и в глазах у него появилось беспокойство. -- Умираю... -- произнес он. -- С чего бы? - удивился я. Тогда он с трудом расстегнул куртку, и я увидел бронежилет и его левую руку, залитую кровью. Никогда не думал, что в человеке ее так много. Наверное, пуля перебила артерию. -- Напротив, я благодарен за то, что ты дважды спас меня, -- прошептал он, заваливаясь на бок и не спуская с меня глаз. Так мы и сидели, разглядывая друг друга. Постепенно его глаза потускнели и в них поселилась смерть. Не знаю, почему он явился убить меня. Он был профессионалом. А профессионалы не всегда поступают по совести. Вот это, наверное, и подвело его -- ему не хватило веры, как это еще говорится - правды жизни, которая не всегда совпадает с твоей совестью. Мне же было грустно. Я не питал к Виктору Ханыкову злости, и если бы он пришел с бутылкой водки, мы бы обо всем договорились. К моему удивлению, я не умер вслед за Виктором Ханыковым, который, наверное, решил, что я тоже истеку кровью, а некоторое время еще сидел, переваривая случившееся. Трудно было понять чужие мотивы. Я почувствовал себя довольно сносно и в конце концов поднялся. Меня качнуло, но дело оказалось не таким уж плохим. В зеркало на меня глядел довольно перепуганный человек. Но самое интересное заключалось в том, что на мне не оказалось ни царапины, хотя минуту назад я был уверен, что изрешечен вдоль и поперек и что во мне такие же дырки, как в стекле прихожей. Все это походило на маленькое чудо, но я не задумывался о нем, потому что еще не совсем очухался. Меньше всего я связывал произошедшее с альдабе. Даже не думал об этом. Затем прибежал радостный Росс, и мы поехали спасать Катажину. Перед домом стоял непотопляемый, несгораемый, вечный, как рубль, комиссарский красный аэромобиль марки "яуза". Мы с Россом прыгнули в него и помчались. Не успел я набрать высоту, как нас обстреляли -- из лесочка за Разливом. Первая очередь прошла мимо. Хорошо, я как раз осматривал окрестности, заметил красные трассеры и даже успел заложить вираж. Вторая, в отличие от прицельной, оказалась точной. Нас подбросило так, что я едва удержал руль. "Яузу" перекосило. Колпак пошел трещинами. Упали обороты. Я понял, что если не выровняю аэромобиль, то мы разобьемся. Не поможет никакая авторотация, никакая "мягкая подушка", основанная на принципе падающего листа. Верхушки сосен мелькали совсем рядом, а я не мог ничего сделать, потому что лежал на боку и что есть силы выворачивал руль. Сильно дуло из неведомой дыры. В следующий момент меня осенило: я бросил руль -- машина, подумав секунду, выровнялась сама. И хотя мотор чихал и кашлял, но тянул, тянул и тянул. И только когда показались крыши Комарово, фыркнув на прощание, сдох, и мы с Россом услышали, как свистит ветер в рулях управления. Осталось только удерживать аэромобиль от опрокидывания - инерции двигателя хватило как раз на то, чтобы мы достаточно успешно, хотя и жестко, плюхнулись, подняв клубы пыли, на окраине поселка за речкой-вонючкой. Столкновение было таким, что я минут пять приходил в себя. Вся сила удара отдалась в поясницу. Россу повезло больше - от нетерпения он подпрыгивал на заднем сидении. Вот что значит быть эрделем-легковесом. Я еще долго ходил вокруг "яузы", потирая зад и рассматривая покореженные стабилизаторы и дюзы двигателя - нам здорово повезло: во-первых, не взорвались, во-вторых, не врезались ни в одно из марсианских корявых деревья, а в-третьих, нас, похоже, никто не заметил. На этот раз комиссарскому красному аэромобилю "яуза" незаметно подкрался... конец - восстановлению он не подлежал. Росс же занимался привычным делом - поливал окрестные кусты и вынюхивал одному ему известные запах. В поселке было тихо - даже собаки не выли. Черные ангелы не такие дураки, думал я, чтобы кричать о своем присутствии. Затаились до поры до времени. Хорошо, дом Катажины Фигуры находился вторым с краю, а заросшая малиной калитка, ведущая в реке, как всегда оказалась не запертой. Придерживая Росса за ошейник, я проник на участок и, сидя за кустами, долго вглядывался в окна веранды. Однако шторы не шевелились, а дом казался вымершим. Впрочем, если мы с Россом имели дело с профессионалами, то они как раз умели сидеть часами тихо, как мышки. Выхода у меня не было. Да и Росс не выказывал беспокойства. Обычно он чувствовал посторонних за добрую сотню метров. А Катажину любил так же, как и я, поэтому рвался внутрь. Понимая, что делаю ошибку, я на карачках прополз вдоль забора, разгребая многолетний хлам, прошлогодние листья и прячась за жухлой по-осеннему малиной, и оказался с той стороны, где были хозяйственные службы. Росс тоже полз, вывалив язык и улыбаясь обольстительной собачьей улыбкой. Он воспринимал все как игру. Я даже на мгновение ему позавидовал - хотел бы я быть таким же непосредственным. Расцарапав колючками все, что только можно было расцарапать, и тихо матерясь, последние два метра я преодолел рывком и прижался плечом к стене. Останавливаться было нельзя: если черные ангелы нас заметили, то надо было действовать решительно, пока они не предприняли ответных мер. С пистолетом в руках я взлетел на крыльцо. И тут Росс совершил то, что я никогда ему не прощу. Решив, что игра с ползанием на животе закончена, он проскользнул мимо меня, одним ударом лапы распахнул двери и влетел внутрь. Что осталось делать?! Приготовившись к столкновение лоб в лоб с черными ангелами, я ринулся следом, проклиная все на свете. Прихожая была пуста. Огромная гостиная с камином в центре - тоже, пусты были также кухня и мастерская за ней, комната без окон для медитации, на полу которой лежал толстый, белый персидский ковер, зал, где Катажина накачивала мышцы, сауна, оранжерея, котельная, ванная, три туалета и душевая. Не заглянул я только в кладовки, где черные ангелы явно не могли прятаться, потому что она была низенькая. Мельком бросив взгляд на веранду, убедившись, что там никого нет, я в два прыжка вознесся на второй этаж, где обежал две спальни, библиотеку, кабинет и три ванные. И только после этого рухнул в кресло. "Фу!" Дело было сделано. Я сунул так и не пригодившийся пистолет под мышку. И только тогда понял, что не только не снял предохранитель, но даже не передернул затвор. Аника-воин! Судя по всему черные ангелы все же побывали здесь. Они оставили после себя характерный запах конюшни, опрокинутые стулья, выпили весь коньяк в баре, а в библиотеке разбили любимую Катажинину вазу, которая досталась ей по наследству еще от прабабки-актрисы. То-то будет шума, подумал я и отправился в подвал. Катажина мирно спала на старых пыльных дорожках рядом с кондиционером. Ее колени были поджаты к лицу, которое выражало безмятежное спокойствие. Как и большинство женщин, Катажина жила эмоциями и страстями. В этом плане я ничего не приобрел и не потерял. Но я ценил ее тело и способность держать меня в напряжении. Ее прабабка было знаменитой польской актрисой. Когда наступили тяжелые времена, она перебралась в Россию и играла в Санкт-Петербурге и в Москве. Она также имела успех в кино. Говорят, что Катажина была точной ее копией. Нисколько не сомневаюсь, потому что и она была безумно талантлива - производная от бесчисленных светских выставок, тусовок и журналов по живописи, фото и поп-арту. Впервые в моей коллекции появилась блондинка, а не брюнетка. Начнем с того, что у Катажины были голубые-голубые огромные глаза, яркий, как цветок, чувственный рот и огромная копна бело-разноцветных волос. К тому же она была не маленького роста, как Таня Малыш, а достаточно крупная, чтобы на нее заглядывались даже в толпе. Примерно такой, как Таня Лаврова. Когда я вернулся на Марс и развелся с Полиной Кутеповой, у меня началась полоса загулов. Я встречался со многими женщинами и на одной красавице -- коллеге по работе -- едва не женился. Но вовремя одумался, потому что она оказалась скрытой психопаткой. Катажина была из этой же серии, правда, менее нервной, требовала внимания и любви, но я на ней почему-то жениться не хотел. Не сподобилось. Она была потрясающей женщиной в прямой и переносном смысле. Иногда я жалел, что не был знаком с ней на Земле. Иногда нет. Но в любом случае Катажина Фигура была той женщиной, на которую я обязательно обратил бы внимание. Зная ее характер, я отступил на два шага и отпустил Росса, все благие намерения которого до этого сдерживал за ошейник. Росс как истинный джентльмен сразу полез целоваться. Действительно, чего тянуться резину. "Бац!" Спросонья она отвесила ему полновесную оплеуху. Впрочем, Росса это не остановило. Он утроил свои усилия. -- Все... все... -- отбивалась Катажина, даже не взглянув в мою сторону. И я понял, что скандала не избежать - слишком долго Катажина сидела в подвале без курева и воды, и все шишки посыплются на меня. Сколько раз я говорил, чтобы она сменила автоматический замок на простую задвижку или хотя бы повесила ключ в подвале. Хотя на этот раз непонятно, кто оказался прав: с одной стороны, черные ангелы разумно рассудили, что за дверью с таким замком никто не может находиться, а с другой -- рано или поздно Катажина все равно захлопнула бы дверь. Выбравшись из подвала, первым делом она выпила большой стакан минеральной воды, а потом точно так же, как и Россу, залепила мне пощечину, когда я неосмотрительно оказался рядом. -- За что?! - воскликнул я, хватаясь за щеку. Как у всякой богемной женщины, у Катажины были длинные ухоженные ногти цвета воспаленной плоти. -- Сам знаешь! - ответила она, нервно ища сигареты. Не мог же я рассказать, где был и что делал. С этой минуты она и так подвергалась опасности из-за одного знакомства со мной. -- Ты не права! - защищался я. -- Знаешь, каково без курева?! -- Предполагаю, -- как можно более миролюбиво сказал я. -- Нет, ты не знаешь! - многозначительно произнесла она и выпустила мне в лицо дым. Я лишь поморщился. Что оставалось делать? Только терпеть! От Катажина веяло подвальным холодом. Она прошла в одну из спален (я, как собачонка, плелся следом), села в кресло с высокой спинкой и закинула ногу на ногу. Надо ли говорить, что ноги у нее были такими же обалденными, как и грудь. -- Ты... -- я проглотил слюну, -- ты давно ждешь меня? -- Вечность... -- молвила она деревья за окнами. -- Прости, -- только и сумел выдавить я из себя. -- Ты хотел сбежать? - спросила она, переводя на меня свои огромные голубые глаза. Сердце мое сладко екнуло. Я бы тут же утащил ее в постель, но она была разъярена. -- Сбежать? -- Не морочь мне голову! Я слишком хорошо тебя знаю! -- Куда?! - как можно более весомее воскликнул я, вспомнив о звездолете "Абелл-085". - Куда я денусь с подводной лодки?! -- Они напугали меня до смерти! -- Сколько они здесь сидели? -- Не знаю, -- в раздражении ответила она. - Только утром их уже не было. А я тебе звонила! Зачем ты отключил телефон?! -- Я не мог, понимаешь?.. -- Уберись с моих глаз! -- Хорошо, -- согласился я. - Если я гневлю... Я направился к лестнице, чтобы спуститься вниз. Я еще не знал, уеду или останусь, и действовал спонтанно - ведь я был честен перед ней и явился как только появилась возможность. Она сорвала с себя туфлю и швырнула мне в спину, но промахнулась -- я вовремя увернулся. Клянусь, я это сделал чисто рефлекторно, вовсе не желая злить ее, потому что ради Катажининого душевного равновесия, готов был принять в грудь любой из ее метательных снарядов. На моей спине осталась лишь кровавая полоса, потому что Катажина любила шпильки и потому что я сам покупал ей эти туфли. Они были черного цвета, а подошвы - ядовито-красные, и когда Катажина дефилировала в них, взгляды мужчин невольно были притянуты к ее обалденным ногам. Еще она носила короткие юбки и черные колготки. -- Черт! - воскликнул я, - ты меня едва не убила! -- Мало тебе! - зло сказала она, швыряя в меня другую туфлю. На это раз она попала в тумбочку на которой стояли всякие безделушки. И конечно, все разнесла вдребезги. После этого она швырнула еще антиквариат -- будильник с амурами и стрелами, который я с трудом сумел поймать даже двумя руками, затем -- толстенную книгу о философии Аватамсака, бронзовую ступку с пестиком, причем пестик едва не проломил мне голову, и, приблизившись одним скачком, перешла в рукопашную -- старый, как мир, способ примирения. Минуты две я блокировал ее удары. Катажина так же виртуозно действовало коленями, как и руками. Естественно, мне пришлось оберегать пах - в результате пострадали ноги: колени и бедра. Несколько раз она получила удовольствие, добравшись до моей физиономии. Сломанный ноготь цвета воспаленный плоти только отяготил мою вину. В суматохе борьбы мы очутились на большущей Катажининой кровати и перешли в партер. Ее платье лопнуло по швам и слетело в миг, как кожа у змеи. -- Ненавижу... -- шипела она кошкой. - Ненавижу... Я старался уберечь лицо. Насколько это удалось, судил уже не я. Через мгновение мы были мокрыми, скользкими и полуголыми. Мой огромный черный пистолет с вычурной скобой отлетел в угол вслед за истерзанной курткой и телефоном. Катажина была неумолима, как рок. Такого количества энергии с лихвой хватило бы на ядерный фугас в пять мегатонн и маленькую боеголовку примерно такой же мощности. Спешить было нельзя, но и промедлить - значило вызвать подозрение в прохладности. Ни то, ни другое меня не устраивало. Моим оружием были губы. Она же в ответ кусалась и плевалась. Кроме этого она еще брыкалась и лягалась, как необъезженная лошадь. Все мои конечности и многострадальный зад были в синяках. Один раз она заехала коленом в пах, но и тогда я не разжал рук. Многократно испытанная кровать на это раз не выдержала и с грохотом развалилась. Спинки отлетели в стороны. Матрас, как плот на волне, вздымался и падал, вздымался и падал. На шум явился Росс и с удивленным видом уставился на нас. -- Иди... иди... -- синхронно усилиям вымолвили мы, замерев на мгновение. Росса подчинился, залез в кресло и свернулся калачом. Но своих прекрасных оленьих глаз с нас не сводил. Каким-то странным образом без помощи рук мы сумели разоблачиться. И когда события подошли к логическому финалу, задышали в унисон. Катажинины глаза потеплели. Она даже стала нашептывать нежности. Дело близилось к счастливому финалу. Вдруг кто-то забарабанил к дверь. Мы сделали вид, что не слышим. Катажина порывисто дышала мне в ухо - мы неслись в пропасть. Крещендо! Земля сошла с орбиты! Ангелы рыдали! Снова забарабанили. Мы замерли где-то на полпути. -- Не ходи! - приказала Катажина. - Продолжай! -- Хорошо, -- кротко согласился я. Взгляд ее затуманился. Мы почти помирились. Матрас вздымался и падал, вздымался и падал. В дверь саданули с такой силой, что с потолка сыпалась побелка. -- В черту! - воскликнула Катажина, вонзая мне в спину свои когти. -- А-а-а!!! - взвыл я, подскакивая. У меня еще не зажила царапина от туфли. По умному царапину следовало обработать антисептиком, а Катажине дать старый, как мир, но верный бром. -- Я так не могу! Он разнесет весь дом! Спустись и узнай, что ему надо. -- Кому? - спросил я. -- Не знаю! - с раздражением воскликнула она. - Но кто-то же пришел! -- Ты еще кому-то звонила? - не без подозрения спросил я. -- Нет... Ты у меня единственный!.. Я едва не рассмеялся ее шутке, натягивая трусы и поднимая с пола пистолет. Он показался мне огромным и тяжелым, а главное - совершенно ненужным. Раздосадованный тем, что мы так и не достигли цели, я пошел вниз. На этот раз я дослал патрон в патронник и снял предохранитель. Пол был холодным и липким. К тому же мне все время чудилось, что я влезу в коровью лепешку. Хотя то, что оставляли после себя черные ангелы больше напоминало овечий помет, но пахло, как в коровнике. Человеку, видать, надоело барабанить в дверь и он решил обследовать черный вход, которым воспользовались мы с Россом. В окна веранды, а затем и мастерской я видел, как он обходит дом, и опередил его, спрятавшись за дверью. Он толкнул ее и осторожно вошел, щурясь со света. Испытывая злорадство, я ткнул стволом пистолета в основание черепа и грозным голосом сказал: -- Стой! Росс, который спустился следом за мной, рявкнул для острастки: -- Гав!!! Человек от испуга присел, разведя руки в стороны, и крякнул, словно прочищая горло: -- Это я... -- Ну естественно, а кому еще быть! -- Кто ты? - спросил он, пробуя обернуться. -- Руки за голову! - приказал я. - Три шага вперед! -- Я хотел расквитаться за все мои злоключения и за то, что нам с Катажиной помешали. - Теперь медленно повернись! Леха Круглов повернулся так, словно у него болели колени, и округлил глаза. По его реакции, я понял, что он меня не узнал. -- Ты что? - произнес я угрюмо, тыча ему пистолетом в живот. - Это я, Сператов! Он молча наставил на меня согнутый палец и смотрел так, словно перед ним возникло приведение. Росс, который давно уже узнал Леху, как всегда полез целоваться. -- Точно... -- наконец сказал он, моргая со свету. - Викентий... Слава богу... Фу-у-у... Тогда я что-то заподозрил и пошел в ванную, чтобы взглянуть на себя в зеркало: как я ни уворачивался, как ни извивался, а Катажина разукрасила меня по полной программе: к сетке мелким следов от колючек малины добавились свежие царапины на щеках и на лбу, на подбородке и на ухе - свежие укусы, левый глаз покраснел и слезился -- то-то я плохо видел, а под правым наливался небольшой, но верный синяк -- Катажина была левшой. Я еще подумал, где я себя уже видел, и вспомнил последнюю ее картину, на которой был изображен мужчина очень похожий на меня и примерно с такими же повреждениями на физиономии. Значит, Катажина сублимировала, подсознательно желая сегодняшней сцены. Брошу к черту! решил я, и вернусь к Лавровой. Та хоть не кусается, а любовь везде одинакова. Татьяна Лаврова была моей приятельницей, когда я жил на Земле, потом перебралась на Марс и обитала в маленьком городке на юге. Честно говоря, я иногда по ней скучал. Впрочем, думал я, в мире есть и другие места, где тебе будет так же хорошо. Только где они? -- Ну ты даешь?! - сунул свою морду Леха. Увидев мою спину, он только присвистнул. -- Кто это тебя так? Вслед за ним с теннисным мячиком в пасти влетел веселый Росс и пихнул под колени своим костлявым задом - раз, другой, заставляя приседать. -- Ты чего здесь делаешь? - спросил я, одновременно освежаясь под краном и уворачиваясь от Россиных лап с большими, черными когтями. Болячки сразу же ожили и стали гореть огнем. Все болело -- даже макушка и пятки. К тому же в пылу борьбы пострадал язык и внутренняя поверхность десен. Хорошо хоть зубы уцелели. В общем, я был не в лучшей форме. -- Налей выпить, -- попросил я. Леха и сам догадался. Он знал мои привычки и уже тащил стакан с водкой. Росс, цокая, как конь, бегал по первому этажу, гоняя мячик. -- Как ты узнал, что я здесь? -- Ты позвонил... - ответил Леха. -- Я?! И скорчился от боли, забыл, что моя физиономия временно не предназначена для удивления. -- Ничего... -- засмеялся Леха, -- шрам на роже, шрам на роже - для мужчин всего дороже. -- Если только эти шрамы не от женщины, -- заметил я в сердцах. Мы выпили - я едва не выплюнул все назад. Рот обожгло, словно царской водкой. Хотя пшеничная контрабандная была как раз тем недостающий элементом, который обязательно сопутствует подобным обстоятельствам. Она облегчает муки совести и способствует торжеству духа. -- Ты позвонил и сказал, что будешь по этому адресу. Я действительно звонил Лехе из Петропавловской крепости и просил найти Жору Мамырина, но тогда еще не знал, что попаду к Катажине. После этого произошло столько событий, что я в самом деле мог что-то и забыть или... или... Неужели я телепат? оторопело подумал я. Нет, ерунда какая-то. Так не бывает - разве что в книгах о фантастике. -- Убить тебя мало! Водку можно было пить только маленьким глотками, но она единственная приносила облегчение. Особенно мне не нравилось присутствие Лехи в Катажинином доме. И хотя на Земле он любил одних Тань, я ему не очень-то доверял. Вдруг он с тех пор изменил своим привычкам, как изменил им я. Леха подобострастно улыбнулся. -- Кто старое помянет... -- Пошел к черту! - сказал я. У меня из головы не выходило, как он с Ремом Понтегера поступили в отношении меня. -- Я могу и уйти... -- обиделся Леха. -- Ладно, не обижайся, -- сказал я. -- У меня что-то с головой... -- Это хорошо, -- обрадовался Леха, не уловив мою иронию. Он не знал, что я имел честь побывать в теплой компании с комиссаром Ё-моё на звездолете "Абелл-085". -- Не очень, -- заметил я. -- Что? - удивился он, -- Что ты сказал? -- Я сказал: не очень. Спесь мгновенно слетела с него. Он обеспокоено посмотрел в мое лицо, силясь понять, что я знаю. -- Можешь успокоиться, -- сказал я. - Я не попорчу тебе физиономию, как попортили мне. Я ее просто набью! -- Ты должен понять меня... -- сказал он упавшим голосом. На его лице пробежали волны чувств от недовольства собой до униженности. -- Я давно про тебя все понял. -- Ты не все понял, -- заверил он меня, отступая и шаря вокруг себя. -- Тридцать серебряников? -- насмешливо произнес я. -- Это не мои деньги, -- быстро сказал он, упираясь в стенку камина и роняя на пол кочергу. -- Дело не в этом, -- возразил я, делая шаг вперед. -- Не в этом, -- через силу подтвердил он и проглотил слюну. Вдруг он посмотрел мне за спину, и я понял, что он увидел Катажину. Глаза его расширились, а ноздри затрепетали - даже в таком состоянии он готов был волочиться за любой юбкой. -- Вот это да!.. - с придыханием произнес он. -- Почему вы пьете без меня? - услышал я, решив, что она явилась в неглиже. Катажина в шикарном домашнем бардовом халате, босая и неприбранная, но не менее великолепная, спустилась со второго этажа и требовательно смотрела на нас. Росс крутился у ее ног. -- Сейчас, мадам!.. Сейчас, мадам... -- следом за ним засуетился Леха. Я не успел и глазом моргнуть, как он шаром подкатился к Катажине. С поклоном приложился к ручке и галантно осведомился: -- Вам коктейль или чистую? Катажина плавилась от удовольствия. -- Чистую... -- произнесла она и взглянула на меня, совершенно не удивившись моему внешнему виду, хотя была его полноправным творцом. Нет, они не были знакомы, понял я, потому что во взгляде Катажины плавала еще и насмешка над маленьким мужчиной. -- Я рекомендую с тоником, -- так сладкоречиво, так пожирающе, так многозначительно, как только умел один он, произнес Леха. Его круглая физиономия излучала столь неподдельное обожание, что редко кто из женщин мог устоять перед ним. -- Ну хорошо... -- величественно согласилась Катажина. - Можно с тоником, но водки побольше! Вик, познакомь нас... Она бросила короткий взгляд, который означал: вот возьму и насолю тебе! -- Вначале его надо кастрировать... -- пробурчал я, но подошел и чисто формально сказал: -- Катажина - это Алексей Круглов, коллега по работе. Леха - это Катажина Фигура. - Но не добавил: -- Моя возлюбленная. - Как бы это выглядело при моей драной физиономии?! Хотя Леха и так обо всем догадался. -- Я всегда знал... -- беря ее под локоток, завел знакомую песню Леха, -- что вы недостойны этого мужлана... Он повел ее куда-то, где бы мог развернуться в меру своих талантов, -- в данном случае в мастерскую за кухней. Его даже не остановил мой жалкий вид. А ведь Леха здорово рисковал - он вообще был в другой весовой категории. -- Леха, -- хотелось сказать мне, -- куда ты лезешь? Куда?! Она тебя прищелкнет, как комара, выдавит ливер из всех дырок и не заметит. Но Леха пер, словно бульдозер: -- У вас такие глаза... а руки... У Катажины Фигуры действительно были красивые, длинные пальцы -- растяжка на две октавы. -- О-о-о... началось!.. - сказал я им в след и пошел в спальню, чтобы одеться. Последний бурный роман на Земле у Лехи протекал с переменным успехом и в не менее бурном режиме. Вначале он завоевал одну очень и очень знакомую мне консьержку, потом уложил ее в постель к Алфену, потом снова отвоевал ее. Он даже отверг настоящие приключения, чтобы только развлекаться с консьержкой. Что было дальше, я не знаю, потому что бродил по базе черных ангелов. Одно точно известно -- Леха много страдал! Но от этого пыла в нем не убавилось. В спальне царил погром. Я с трудом отыскал свои вещи. Оказалось, что от рубахи остались одни клочья, что на джинсах сломался замок, что у куртки оторваны рукава. Я уже не говорю о майке и носках, которых попросту не нашел. Хорошо, у меня здесь был стратегический запас. Я открыл шифоньер, выбрал свежую рубаху, джинсы и куртку. В чем нельзя было упрекнуть Катажину, так это в отсутствии стильности. Она была стильной буквально во всем: от внешности, до своего большого дома, похожего на шкатулку, в том числе в стремлении к чистоте и порядку. Взглянув в зеркало, я понял, почему Катажина не отреагировала на мои болячки - их не было. Точнее, они на глазах высыхали и отваливались. Даже синяк прибрел вид двухнедельной давности и светлел на глазах. Спина, поврежденная каблуком и ногтями, уже не так болела. Остался только сильный укус на плече, кстати, появившийся не во время драки, а в порыве страсти, и особенно глубокая - до кости -- царапина на щеке, которая уже слабо розовела. Неужели все цекулы живучие, как кошки? удивился я. Нет, скорее всего это действие альдабе, рассудил я и вспомнил о Викторе Ханыкове. Итак, по-моему, я приобрел бессмертие. Этот факт надо было обмыть. Когда я спустился в гостиную, они уже прикончили полбутылки водки и Леха, с умным видом разглядывая Катажинино творчество, вел светскую беседу: -- ...Меня всегда ставили левофланговым, когда военные приезжали к нас в детдом... Леха имел ввиду вторую "странную войну" 2074-2076 годов, которая велась за Тунгусскую зону в Сибири. Военных сидели в этой зоне еще лет десять, если не больше, никого туда не допуская и вычищая все то аномальное, что находилось в ней. -- Зачем? - напомнил я о себе, чтобы они особенно не увлекались. -- Тебе не дано понять, -- ответил он, даже не взглянув в мою сторону. -- Ты что детдомовец? - удивился я. -- Детдомовец... -- с трагическим вздохом сознался Леха. -- Прости, не знал. А почему ты раньше не говорил? У меня возникло такое ощущение, что он безбожно врет, и вообще - что он все выдумал тут же, не отходя от кассы. -- Значит, не говорил, -- тяжело вздохнул Леха и добавил, обращаясь к Катажине: - И меня никто не брал! -- Почему? - удивилась Катажина. -- Бедняжка! - бросил я. Несомненно, он хотел, чтобы его пожалели. Это было его тайное оружие: маленький, несчастный и пропащий - какое женское сердце не дрогнет?! Хорошо хоть у Лехи хватило ума не вспомнить о своей жене, а то слез не оберешься. Кроме тайного оружия, у него было еще и сверхтайное - большой и толстый член. Правда, его нельзя было сразу демонстрировать, а надо было соблюсти приличие. -- Почему? - переспросил Леха, игнорируя мою реплику и на мгновение выходя из своей роли маленького мужчины. -- А вы сами подумайте? Катажина, играя глазами и покусывая губу, как бы случайно взглянула на меня. Но я-то знал, что все это притворство и даже сам случайный взгляд не был случайным, а поводом, чтобы завести меня, заставить ревновать и все такое. С другой стороны она должна была знать, что мужчинам не нужны женщины, которые спят со всеми, даже с некоторыми. -- Потому что маленький, щуплый... -- Леха страдальчески шмыгнул носом. -- Ты щуплый? - удивился я, глядя на его кряжистую, заплывшую жиром фигуру. -- А еще кошу... - не обращая внимания на мои слова, добавил Леха. Ну артист, ну артист, восхитился я. Каждый раз он придумывал что-то новенькое и никогда не повторялся. Недаром его бабы любили. -- Косите?.. - рассмеялась Катажина. -- Если ему потакать, то надо таскать с собой таз для слез и пачку салфеток для носа, -- заметил я. Леха снова не удостоил меня вниманием. -- Кошу... -- жалостливо сказал Леха. - На левый глаз... -- Где? Покажите? -- попросила Катажина. -- Давайте отойдем к окну, -- проникновенно зашептал Леха. - А то он меня смущает. -- Вик! - возмутилась Катажина. - В чем дела? Ты все должен испортить! -- Ну да... -- заметил я. - Пустили козла в огород! Он показал, млея. Она вздыхала - томно, как сирена. -- Женщины обожают мужчин-неудачников! -- Почему? - насторожился Леха. -- Ну... потому что... -- Катажина кокетничала, -- потому что... потому что... -- (Я уже знал, что она скажет). -- Они компенсируют себя в постели! -- Вы думаете, мы так далеко зайдем? - тут же закрепил успех Леха. -- Я имела ввиду не себя, -- тут же нашлась Катажина. -- Опять мне не везет! - констатировал Леха. - Бедный я бедный! -- Но... бабы и такого любят, -- заверил я. -- Какой вы пошлый, Викентий Павлович! - упрекнула Катажина Фигура, разглядывая Лехину физиономию. При этом его правая рука как бы между делом познакомилась в Катажининой талией. -- Да... да... да... - как плохой трагик, вздыхал Леха, стараясь в момент удачи подмочить мою репутацию. Чего-то подобного я от него ожидал, потому что природу Лехи изменить было невозможно - он должен был покорить Катажину любыми способами. -- Вы еще и философ? - удивилась Катажина, бросив на меня лукавый взгляд. -- А как же! Жизнь - это то, что происходит с тобой в то время, когда ты занят другими вещами, -- повторил Леха чью-то глубокую мысль, естественно, выдавая за свою. От друзей невозможно избавиться, подумал я. Они как клещи: один -- отпадет, другой -- присосется. Ирония в том, что даже смерть не будет последним другом на твоем пути. Что-то в этом было от философии средневекового буси. -- Ладно, -- сказал я, наливая себе водки, -- можете шептаться, сколько вам угодно. -- А мы и не шепчемся! - заверила Катажина, насмешливо рассматривая Лехину лысину, похожую на тонзуру. - Правда, Леша? Круглов едва не замурлыкал. Его смущали два обстоятельства: мое присутствие и слишком короткое время знакомства. Он еще не до конца обнаглел и сдерживал свое шаловливое подсознание. -- Правда, -- согласился он, не убирая руки с талии Катажины. - Я даже могу сказать присказкой... -- продолжил он, понижая голос до шепота: -- Вы мне так надоели, что я спать с вами хочу... -- Леха! - укоризненно сказал я, делая большой глоток. - Ты, как ураган. Кончай отбивать у меня девушку! -- А кто отбивает?! - невинно удивился он, сделав возмущенные глаза. - Кто?! Я ни сном ни духом... Вот те крест! -- Ну тогда, значит, мне послышалось! - сказал я. -- Послышалось! - закивал Леха. - Послышалось! На этот раз послышалось! -- А если послышалось, то надо двигать. У нас дел невпроворот! Забыл? -- Забудешь с вами... -- пробурчал Леха, нехотя расставаясь с моей возлюбленной. -- Ну куда же ты? - спросила Катажина, протягивая к нему руки. Леха колебался целую секунду. -- Я вернусь и мы продолжим наши сердечные беседы, -- со стоном пообещал он. - Но я могу и остаться... -- Леха, кончай! - сказал я. - Надоело. Если бы я тебя еще не знал... -- Цербер! - обозвал он меня. - Собственник! Такая женщина! Такая женщина! -- Давай топай, -- сказал я, пихая его в зад. -- Хороший у тебя друг, -- сказала Катажина на прощание. - Галантный... как не знаю кто. Росс собрался с нами, но я оставил его на попечение Катажины. Он расстроился самым непосредственным образом: спрятался за нее и выглядывал оттуда, как ребенок. Мне было его очень жаль, но взять я его не мог - слишком рискованным делом мы должны были заняться. Росс и я были идеальной парой. Идеальнее, чем мы с Катажиной. Росс и дня не мог прожить без меня, а я и дня не мог прожить без него. *** -- А теперь рассказывая все подробно! - потребовал я, когда мы вышли из дома Катажины. Небо со стороны города было темным. Похоже, там не стихали пожары, потому что на облака падали тревожные блики. Иногда доносились глухие разрывы. Предгорье на южном берегу походило на мрачные тучи. Я даже не предполагал, что очень скоро попаду туда совсем не по доброй воле. Комарово присмирело. Его обитатели попрятались за крепкими стенами, не зная, чего ожидать от черных ангелов. -- Мы тебя, как бы это выразиться, сдали в аренду, -- сказал Леха, глумливо улыбаясь. Это была месть за Катажину, за то, что я помешал волочиться, за то, что напугал, за пистолет, за глупые реплики и вообще, за то, что я оказался здесь первым. -- Как это сдали? - удивился я. -- Никак, -- тут же открестился Леха, -- я пошутил. -- Нет, как это сдали?! - возмутился я. -- Как?! Как?! За деньги! - не выдержал он, одновременно корча глупые рожи и искренне улыбаясь. Мне это было знакомо. Точно так же он вел себя, когда мы вели журналистское расследование на Земле. Нас по праву считали "первооткрывателями" черных ангелов. Честно говоря, лучше бы этого не произошло, ибо с тех пор наша жизнь круто изменилась. Лично от меня всегда ждали чего-нибудь этакого - в смысле мировой сенсации. И на этот раз, похоже, мы, сами не зная того, были на пороге ее. -- Ну знаешь! От своего друга такого не ожидал. -- А чего ты ожидал?! - почти закричал Леха. - Я должен был вырваться из этой дыры. -- И ты туда же! А кто тебе мешал?! - в свою очередь закричал я. -- Мешал! - сбавил он тон. -- Кто?! -- Кому надо, тот и мешал... -- Комиссар, что ли? -- Что ли... -- Понятно, -- сказал я. - Мог бы меня попросить, чай, не отказал бы. -- Ничего бы ты не сделал, -- демонстративно отвернулся он. -- Почему? -- Заладил! Потому что комиссар Ё-моё по-другому не хотел. -- Почему? - удивился я. -- Ему нужны были гарантии, что ты никуда не денешься. -- И ты затащил меня в бабон? - догадался я. -- Ну... -- замялся Леха. -- А вначале подсунул комиссару Ё-моё! -- Нет, не так. -- А как? -- Во всем виноват Рем Понтегера. -- Будет врать! - сказал я -- В общем, я виноват, -- сознался Леха. -- Нет, ты не виноват! Ты виновник торжества! -- Я только винтик, -- пожаловался Леха. -- Все придумал комиссар Ё-моё. Ему надо было любым путем заполучить тебя. -- Ну выходит так, -- почти миролюбиво согласился я. - Только он колол меня какой-то дрянью, от которой я память потерял. -- Ну, положим, не всю память, -- съязвил Леха. -- Ну ты и скотина! - удивился я. -- А ты?! - почти неподдельно возмутился Леха. - Бросили меня на базе! Я, может быть, из-за вас два года жизни потерял! На самом деле, никто никого не бросал. В горячке боя случается всякое. Лехе не повезло. Я ничего не мог сделать. Мы с Люсей сами едва ноги унесли. Лука Федотов остался с черными ангелами. Мирон Павличко погиб. -- Ладно, -- сказал я. - Квиты. Давай подумаем, что нам дальше делать. -- Чего делать?! Чего делать! - сварливо воскликнул Леха. -- Надо искать Жору Мамырина, который точно в курсе дел! -- он почесал лысину, на которую уселся комар. -- Это я и так знаю. Что делать в принципе? -- Надо этих черных ангелов остановить и вытурить из нашей галактики, предложил Леха еще один вариант. -- Ну да... -- хмыкнул я, - решили два клопа съесть толстого слона! - и вопросительно посмотрел на друга. -- Я собственно, не много знаю, -- подумав, начал Леха, -- меня держали взаперти, а потом отпустили при условии, что я буду на них работать. -- А ты бы не соглашался, -- упрекнул я. -- И на моем месте тут же оказалось еще десяток претендентов. А меня бы одели в хитин. -- Так что, вас много на Марсе? - спросил я, пропуская мимо ушей его сентенцию. -- Честно, я не знаю сколько. Но думаю, что прилично. -- Леха, ты обкурился? Что это такое? - удивился я. Мы застыли перед легкомысленной, розовой и длиной, как крейсер, "тигверой" с откидным верхом. На дверцах красовались наклейки, призывающие к свободе нравов и самовыражению. Капот и багажник украшал сонм грудастых и брудастых девиц с огромными, как фары, глазами. Даже колпаки и покрышки были цвета любви - розово-красные. -- Машина моей жены, -- нехотя буркнул Леха, залезая на место водителя, не открывая двери. -- Ты же развелся? -- Она изменяла мне! - с болью воскликнул Леха. -- Ты говорил о мастере проходки, -- вспомнил я. -- Еще кроме мастера проходки... -- Ну понятно... -- А мальчик не мой! -- Ничего, -- успокоил я Леху, - каждый десятый мужчина воспитывает не своего ребенка. -- Поэтому машину и отсудили в мою пользу. Несомненно одно - судя по машине, Лехина жена состояла в женском клубе, который боролся за гендерное равноправие. -- Когда это случилось? - спросил я. -- Неделю назад в районном суде. Сегодня я забрал машину. -- А что вообще в городе происходит? -- Наши оттеснили каменов на север и на восток. Я сел в его розовую "тигверу", и мы покатили в центр. То, что это авантюра, мы заподозрили сразу: трасса была пуста - хоть шаром покати, а небо еще пустыннее, хотя обычно транспортный поток был таким плотным, что аэродорога в город напоминала полноводную речку. Это значило одно - все пути перекрыты, в том числе и воздушные. Только кем и зачем? Впрочем, мы тут же обо всем узнали на собственной шкуре. Нас обогнал скоростной автомобиль марки "токсуй" -- очень дорогая модель, на правом сидении которого мечтает оказаться любая девушка. "Токсуй" сделал так: "Жи-х-х...!" Только мы его и видели. -- Здорово прет! - восхищенно произнес Леха. - У него двигатель водородный, а коробка скоростей электронная. Я сидел сзади: во-первых, мне так было легче разговаривать, а во-вторых, береженого бог бережет - после упоминания о жене и "токсуе" Леха пришел в возбужденное состояние, рулил, как бог на душу положит, и мы могли попасть в аварию. Не стоило его больше нервировать, но разговор как-то само собой вернулся к старой теме. -- Это не я - проливал Леха крокодиловы слезы. -- А кто?! - безжалостно вопрошал я. -- Ну этот... как его?.. -- Кто? - гнул я. -- Понтегера... -- Ага...-- многозначительно произнес я. - Валишь с больной головы... -- Это он все придумал! - нервно перебил меня Леха. -- Нечто подобное я недавно уже слышал, -- сказал я. -- Клянусь, это не я! -- А в банк ходил? -- Это тоже не я. -- Я так и думал, -- сказал я, рассматривая окрестности. - Только кто из вас врет? Хорошо еще, что вообще приехал, думал я. Был бы виноват - не явился. -- Кто? - переспросил Леха с тупим видом. -- Комиссар Ё-моё или ты? Мне хотелось понять, знает ли Леха что-то о судьбе комиссара Ё-моё. Нет, похоже, ничего не знал. Один ноль в его пользу.Глава 6. Жора Мамырин
На кольцевой стоял самодельный КПП -- из березовых ежей и корявой оглобли, выполняющей роль шлагбаума. -- Леха, осторожней, -- предупредил я. -- Сбавь скорость. Прикажут остановиться - остановись, но не выключай двигатель. И улыбайся, улыбайся... Это была дорожная полиция в соответствующей форме -- краги и белая портупея. Впрочем, мне сразу что-то не понравилось, но что именно, я не понял. Только подумал: одно из двух: или наши разбили черных ангелов, или это не наши, а камены. Хрен редьки не слаще. Патрульный поднял руку. Он был в темных солнцезащитных очках, хотя было пасмурно. Белая кобура оттягивала ремень. А каска надвинута на глаза. Леха сбавил скорость и подкатил на одной инерции. -- Кто вы? -- Офицер, мы из "Петербургских ведомостей", -- я достал служебное удостоверение, на котором большими золотыми буквами было вытеснено "Пресса". Он приблизился, держа правую руку на расстегнутой кобуре. Пока он вытащит свой табельный, пока передернет затвор, пока снимет с предохранителя -- я мог убить его одним выстрелом из своего большого черного пистолета, который притаился у меня под мышкой, но не хотел этого делать. -- Въезд в город закрыт, -- сказал полицейский. Несомненно, ему не понравилось, что двигатель не выключен. -- У нас редакционное задание, -- возразил я. -- Задание? - удивился он. - На такой машине? -- Другой не было, -- улыбаясь слащаво, как гей, сказал Леха. -- Не похожи вы на журналистов! - хмыкнул патрульный, изучая его лицо и салон. Я развел руками, показывая, что ничего запретного в мире нет. -- Как это так? - удивился Леха. -- На педиков похожи, -- высказал свое мнение патрульный. - А на журналистов - нет. -- Это машина моей жены, -- обиделся Леха. -- А мне все равно, -- плюнул на асфальт патрульный. -- Куда вы направляетесь точнее? Пришлось назвать адрес редакции. -- На собственное усмотрение... Ответственности мы не несем... -- патрульный медленно кивнул - раз, другой. Я понял, что он чего-то выжидает, и вдруг заметил черный след шин и скособоченные очертания "токсуя" на обочине в кустах, а затем бросил взгляд на зеркало заднего обзора: слева, пригнувшись так, чтобы мы не видели, крался второй полицейский с автоматом в руках. Хотел ли он напасть внезапно или у них был иной план - может, он хотел поздороваться, не знаю, но только я крикнул: -- Леха, гони!!! Он вдавил в пол педаль газа. Колеса издали душераздирающий визг. "Тигвера" пошла юзом. Полицейский упал. -- Стой! Стой! - кричал он, целясь в нас из своего пистолета. Я инстинктивно пригнулся. Он выпустил всю обойму. Габаритные огни разлетелись вдребезги. И мы, сбив импровизированный шлагбаум из трухлявой марсианской березы, понеслись, как зайцы на ипподроме. В следующее мгновение над машиной, жутко шурша: "Ш-ш-ш!!!", пронесся огненный шар нибелунши. Соотношение скоростей было примерно такое, как если бы мы ехали на велосипеде, а нас обогнала ракета. Шар, срезая верхушки деревьев, ушел в лес. Леха, выпучив глаза, вцепился в руль с такой силой, что готов был сломать его. Второй шар пронесся еще ближе - нас обдало жаром, а обшивка салона задымилась. Я посмотрел назад: со стороны КПП тянулась цепочка шаров. По мере приближения они увеличивались в размерах, но в последний момент почему-то изменяли траекторию и по гиперболической траектории отклонялись вбок или вверх. Те из них, что касались дорожного покрытия, прыгая, как мячики, взрывались с сухим электрическим треском. Трасса ушла вправо. Из КПП стали стрелять на упреждение: то дырявя отбойники по обе стороны дороги, то "зарываясь" в откос, и тогда мы проносились мимо столба земли и пыли. Лесочек перед Хорошевской развязкой вспыхнул синем пламенем, потом взорвалась машина, брошенная на обочине. Наконец, когда мы почти выскочили на МКД, слева на эстакаде появился легкий танк с тонкой, как иголка, пушкой. И эта пушка была нацелена на нас. На расстоянии ста метров у нас не было никаких шансов не то чтобы уцелеть, а вообще существовать в качестве целостных физических тел. Танк стал стрелять в тот момент, когда мы оказались в зоне его поражения: "Та-та-та!!! Та-та-та-та!!!" Я даже разглядел дымок, который возникал на кончике пушки, и снова зачем-то приседал, словно таким образом мог спастись. Снаряды издавали характерный звук: "Жих-х-х... жих-х-х..." Леха бросил руль. Мы летели, как стрела - куда - неизвестно, зачем -- тоже. Любая кочка могла стать последней в нашей жизни. -- Леха! - кричал я. - Леха! Руль!!! Леха уткнулся в сидение, обхватив голову руками. Торчала одна задница, и та тряслась от страха и вибраций. "Та-та-та!!! Та-та-та-та!!!" -- стрелял танк. Снаряды пели на излете: "Жи-х-х... жих-х-х..." Ни один из них не то чтобы не задел, даже не взорвался рядом. Странно, что мы все еще были целы. Танк надрывался: "Та-та-та!!! Та-та-та-та!!!" Он исходил огнем и металлом: "Та-та-та!!! Та-та-та-та!!!" В равномерности работы пушки появилась какая-то нервозность. Должно быть, наводчик глазам своим не верил: он не мог попасть в эту необычно вертлявую, розовую, легкомысленную, как школьница, машину. Леха вовремя схватился за руль. В этому моменту мы уже находились на трассе и снаряды, пролетая сверху, вспарывали асфальтовое покрытие МКД и рикошетили подобно шарам нибелунши в сторону Ваганьковского кладбища. Несомненно, это было следствием действия альдабе. Я даже проникся уважением к собственной персоне. Осмелел и Леха. Он уже не втягивал голову в плечи при каждом залпе и даже немного сбросил скорость, чтобы нас не так бросало на разбитом асфальте. Наконец мы скрылись за жиденьким лесочком. Танк продолжал стрелять: "Та-та-та!!! Та-та-та-та!!!" Но как-то безнадежно, потому что очереди ставились все короче и короче. Он нащупывал нас, словно слепой. Леха настолько обнаглел, что лихо затормозил, привстал и сделал в сторону танка непристойный жест. -- Козел! - петухом крикнул Леха. - Нас просто так не возьмешь! Однако, когда в десятке метрах снаряд срубил марсианскую корявую сосну, а другой, черканув о поверхность дороги, ушел за молоком, да и бог весть каким образом залетевший огненный шар нибелунши выжег просеку в редколесье, подняв в воздух столб огня и дыма, Леха счел за благо не искушать судьбу и убраться подальше. Танк еще долго стрелял наугад, пока у него не кончился боезапас. Если бы он надумал нас преследовать, то наши дела вообще были бы дрянь, потому что когда мы свернули на Звенигородское шоссе, Леха объявил, что надо срочно заправиться. Автоматическая бензозаправка оказалась обесточенной. Топливо пришлось качать ручным насосом. Пока Леха возился, я решил размять ноги и посетить местный туалет. Меня удивило, что наряду с обыкновенной туалетной бумагой для подтирки предлагались странные купюры, на которых было написано: "гривня". Откуда на Марсе взялась гривна, я не имел ни малейшего понятия. Страны, которая использовала эту валюту, не существовало, тем более на Марсе. Похоже, это была чья-то злая шутка в целях сэкономить. Честно говоря, я не решился поганить задницу пожелтевшей заграничной валютой, а воспользовался обыкновенной бумагой. Оно и к лучшему, потому что посетитель этого богоугодного заведения сильно рисковал подцепить какую-нибудь из националистических инфекций. На Марсе и так хватало каменов. На этом наши приключения не кончились. Хорошо, что выход из туалета был на заднем дворе бензозаправки. Не успел я завернуть за угол, как услышал низкий, свистящий звук, а затем увидел следующую картину: по другую сторону дороги, над деревьями, яркий, как новогодняя игрушка, висел "джива" -- боевой аэромобиль - в данном случае каменов. Он принадлежал к легкому классу и был рассчитан на одного человека. Из-за острого скошенного носа его прозвали аистом. К тому же "джива" был соответствующим образом выкрашен: корпус белый, а нос - красный, с хищными, словно зубы, зигзагами. Леха стоял подле своего розового, пидарастического чуда -- "тигверы", задрав руки, а вокруг него растекалась лужа... бензина. Похоже, летчик втолковывал, чтобы Леха убрался подальше от бензозаправки. Летчик хищно вращал бластерной пушкой, которая висела под фюзеляжем, даже открывал и закрывал контейнеры с ракетами на подвесках. Дудки! Леха не реагировал. Должно быть, он впал в ступор, застыв, как изваяние. А может быть, он понимал, что стоит отойти от заправки, как "джива" тут же изрубит его в капусту. Летчик даже высунулся из кабины и что-то кричал, возмущенно жестикулируя. Он не имел права уничтожать бензозаправку из-за какого-то психа, который ездил на машине цвета детской неожиданности. Как бы так ни было, я не стал разбираться, что он именно хотел сообщить Лехе (может быть, он хотел поздравить его с днем рождения?), а выхватил свой огромный черный пистолет с вычурной скобой и встал так, как меня учили, то есть: держал пистолет двумя руками, чтобы получился треугольник, расставил ноги для устойчивости, поднял ствол немного повыше кабины "дживы" и когда голова летчика появилась в срезе мушки, выдохнув, нажал на спусковой крючок. Шансов, что я попаду с такого расстояния, был один из ста. Но я попал! Попал с первого выстрела! Летчика отбросило на колпак. Несколько секунд он пытался сделать что-то осмысленное, а потом свесился из окна. "Джива" продолжал жужжать над деревьями, закручивая и разбрасывая по округе листву. Его автоматика работала в режиме зависания. Выглянуло солнце. Я заметил, что ландшафт города был похож на аранжировку различных изображений: вместо рубиновой иглы Сити-центра торчал сюрреалистический обломок, не было видно обычно блестящих куполов Кремля и его шпилей, не говоря уже о том, что привычный рисунок крыш стал другим: на нем появились черные проплешины и дымящиеся горы. Одни петли Невы-Москвы-реки как всегда блестели на солнце. Нам предстояло увидеть все это поближе. -- Едем! - сказал я, подбегая к Лехе. Он не шевельнулся. Я помахал рукой у него перед глазами. Он даже не моргнул, словно был мертв. -- Леха! - я испуганно встряхнул его за плечо. - Едем! Он очнулся и как ни в чем ни бывало полез в свою опаленную нибелунши "тигверу", которая после всех злоключений из легкомысленно розовой стала какой-то серо-буро-малиновой, грудастые и брудастые девицы на капоте исчезли, а багажнике зияли дырках от пистолетных пуль. Красные колеса стерлись до черноты, колпаки же напрочь отсутствовали. Леху трясло, хотя мне показалось, что он еще не совсем пришел в себя и не понимал, что произошло на бензозаправке. Минут пять мы ползли, как черепаха, и то умудрились сбить пару мусорных бачков и погнуть указатель перехода. Сзади раздался взрыв. У "дживы" кончилось горючее, и он упал, уничтожив за одно и бензозаправку, и туалет с пожелтевшими гривнами. После этого Леха остановился и спросил: -- Что это было? -- "Джива", -- объяснил я. Леха заплакал. Он рыдал в два ручья. Слезы текли по его шарообразному лицу и с подбородка капали прямо приборную доску. -- На, выпей... -- я протянул ему бутылку водки, которую предусмотрительно прихватил у Катажины из холодильника. Он приложился так, словно это была обычная вода. Когда в бутылке осталась одна треть, я сказал назидательно: -- Не вылакай все... Только тогда Леха перевел дыхание и со словами: -- Это последняя моя авантюра! -- вернул божественный нектар мне. -- Свежо предание, -- сказал я, -- но верится с трудом... Леха нервно засмеялся. -- Я больше не участвую в заварушках! Женюсь! Даже Иисус был женат! Наделаю детей и буду сидеть на лужайке! Однажды на Земле Леха решил, что ему вредно смотреть телевизор - целый год он его только слушал, но и все равно не набрался ума. -- Ты уже один раз пробовал, -- напомнил я, оглядываясь с тревогой. Остовы зданий прямо перед нами напоминали брошенные города древности. Если бы только не гарь, не пепел и не тонкий, сладковатый запах тлена. Преобладали черно-серые тона. Солнце едва пробивалось сквозь дымы, а небо, как и в доисторические времена, стало розовым. -- Что ж делать! - горячо и так искренне, что я поверил, воскликнул он. - Буду терпеть любую жену! Слева приятным зеленым пятном тянулось Ваганьковское кладбище. Справа - район Трехгорного вала, разрушенные каким-то странным квадратно-гнездовым способом: уцелевшие кварталы чередовались со сплошными руинами, над которыми поднимались удушливый дым и копоть. Население отсутствовали. Иногда мелькали какие-то подозрительные тени. Трудно было понять, кто это: то ли люди, то ли звери, шныряющие на пепелищах. Пропали даже вездесущие шитики. Дома вокруг Баррикадной были целыми, зато перекресток перед мостом оказался забитым сгоревшими машинами. Насторожило то, что по краям чадили две "бешки", а на противоположных крышах домов торчало оперение сбитого "титана". -- Засада! -- Леха выругался, сдал назад и, энергично вращая руль, вывернул на Грузинскую. -- Я слышал о таких ловушках: пара-тройка снайперов и гранатометчики напрочь запечатывали перекресток, уничтожая все живое окрест. -- Думаешь, камены? -- А ты сам посмотри! -- он притормозил. Я заглянул в ближайшую машину. Кто еще, как ни камены, способны были убивать рядовых граждан Марса. Человек сидел, откинувшись на спинку. Вместо левого глаза у него была черная дыра. На кончике носа висела здоровенная капля запекшийся крови. Лицо человека было таким белым, словно его намазали краской. Площадь и мост прекрасно просматривались с высоток, стоящие в глубине за мостом. -- Оттуда и лупили, -- сказал Леха. - Поехали, а неровен час и нас подстрелят. По Грузинской мы сумели проехать не больше квартала. Вдруг из Кривоколенного переулка высунулся тупорылый "гирвас". Хорошо, Леха, объезжая брошенные машины и преодолевая ухабы, двигался очень медленно. Он ударил по тормозам, и мы упали на сидения, притворившись мертвыми. На фоне всеобщего раздрая и десятка застывших на тротуарах и обочинах машин различных марок наша обожженная, помятая и грязная "тигвера" не выделялась ничем. Однако это не спасло. Все дальнейшее произошло, как в дурном сне. "Гирвас" вплыл на Грузинскую и направился в нашу сторону. Это была не полицейская машина, то есть не привычно желтого цвета, а маскировочного - серого, в голубоватых разводах. Я уже решил было, что нахальный комиссар Ё-моё явился по мою бессмертную душу, чтобы сделать укол и утащить на очередной грабеж, как в "гирвасе" откинулся колпак, камен-стрелок в шлеме высунулся и стал внимательно разглядывать нашу "тигверу". Я слышал, как у Лехи лязгают зубы. Да и сам чувствовал себя по уши в дерьме. "Гирвас", тихо жужжа, приближался все ближе и ближе. Притворяться мертвыми было бессмысленно - все машины, которые мы до этого видели, были без водителей и пассажиров, или от них остались одни головешки. Мы же с Лехой по сравнению с ними - были чистенькими и свежими, как огурчики. Ясно было, что камен-стрелок "гирваса" нас вычислил. Вопрос заключался в том, будет ли он разбираться, кто мы такие, или ударит сразу. Хотя обычно "гирвас" не имел подвесок и стало быть оружия, но у этого под брюхом торчал обыкновенный пехотный пулемет - тоненький и безобидный на вид. Для нас с Лехой и этого было вполне достаточно. К тому же от волнения я совершенно забыл об альдабе, а даже если бы и помнил, то рисковать бы не стал, кто знает - сработает он на этот раз или нет. Поэтому нам осталось одно - действовать чисто интуитивно: когда "гирвас" приблизился настолько, что стало ощутимо, как работают его двигатели, мы, не сговариваясь, как зайцы, прыснули в разные стороны. Леха -- в Конюшенный переулок, а я - через дорогу в сторону киноцентра "Третья планета". Пулемет застрочил на секунду позже. По сравнению с танком его звук показался мне игрушечным и несерьезным. Я даже замедлил бег и преспокойно успел завернуть за угол дом, прежде чем пули ударили вслед: "Ту-ту-ту-ту..." Похоже было, что в первый момент камен-стрелок растерялся. Стена напротив украсилась фонтанчиками пыли. Я хорошо знал этот район, потому что у нас здесь был рабочий офис, где находились технические службы. Мне надо было добежать до металлической калитки. Там сидел дядя Вася Садовничий, который открыл бы ее. Я бы махнул в прохладные подвалы, где стояли печатные машины, а там мне сам черт не брат. Однако до калитки добежать я так и не успел. Конечно, "гирвас" и во второй раз промахнулся, потому что проскочил переулок, но быстро съел всю фору, которую дал мне, и третья очереди была прицельной. Окажись она на уровне моей головы, дело было бы сделано. Но даже той очереди, которую дал "гирвас", оказалось достаточно - я словно споткнулся и решил, что убит, потому что полетел через плечо и растянулся на асфальте. Секунды казались вечностью. Единственная мысль: "Если даже ранен, все равно убегу" крутилась у меня в голове. Но убежать я не успел. "Гирвас" был тут как тут: он застыл на уровне третьего этажа, и камен-стрелок, торжествуя, выбирал, куда ударить - ствол пулеметика завораживающе качался из стороны в строну. Тогда я, защищаясь, поднял руку. Ей богу, я даже ни о чем не подумал: в том месте, где до этого находился "гирвас", его уже не было. То есть с того момента, когда я поднял руку, до того момента, когда "гирвас" испарился, не существовало никакого промежутка времени. Не было даже калачарки - бурлящего кома энергии. Альдабе сработал не так, как у цекулов на болоте. "Гирвас" просто исчез, растаял в голубовато-розовом марсианском небе. Впрочем, если даже это было действие альдабе, точнее, чоппера, то я не имел ни малейшего понятия, как он - альдабе или чоппер -- действует. Я сел и тупо посмотрел на свои ладони - чертова жизнь! я устал удивляться -- ладони как ладони: может быть, только правая краснее и горячее левой, и больше ничего, а потом уставился в переулок, в конце которого мыкался перепуганный Леха. Сильная усталость овладела мной. Хотелось к чему-нибудь привалиться и поспать. Мои колени и руки были в мелких порезах, но я не чувствовал боли. Честно говоря, мне было на все наплевать. Все эти войны, политика, даже моя работа - не имели ко мне никакого отношения. Я был песчинкой, молекулой, затерянной в просторах вселенной, меня хотели убить. Мне это совершенно не нравилось. -- Здорово ты его! -- услышал я восхищенный голос Лехи, который, прихрамывая, пересек улицу и осторожно присел рядом. -- А... -- протянул я, - конечно, здорово... Мне ничего не хотелось обсуждать. Только что я убил человека или даже двух, и на душе было противно. Леха все понял. -- Пошли, -- сказал он, грустно хлюпая носом, -- надо сваливать отсюда, пока еще кто-нибудь не появился. Мы поплелись на Грузинскую, сели в нашу "тигверу", которая показалась нам самой милой, родной и безобидной машиной в мире, и покатили дальше. По дороге мы молча причащались водкой. Странно все получалось, выходило, что камены никуда не делись, что они здесь в городе выставляют посты и устраивают засады. -- Расскажи, как это ты сделал? - попросил Леха. -- Не знаю... -- признался я, тупо глядя на разрушенные высотки. Откуда-то сверху лилась, блестя на солнце, вода. В другом месте в небо била струя огня. За квартал до нас рухнуло здание, затянув окрестности клубами пыли. -- Ну да... -- не поверил он. - Козлик вознесся, а ты ни сном, ни духом! Так не бывает! И эти твои раны... -- Леха с усмешкой кивнул на мое левое плечо. Только тогда я обнаружил, что в действительности ранен. Но рана уже затягивалась, а кровь, которой был залит бок, исчезала на глаза. Даже дырка в ткани куртки чудесным образом пропала. Самое интересное заключалось в том, что я не чувствовал себя раненым. Ощущения были примерно такими же, как после визита Виктора Ханыкова, когда но пытался меня убить. Я осторожно поднял руку и пошевелил -- ничего не болело и не скрипело, а главное функционировало, как и прежде, даже лучше. -- Наверное, это бабон... -- предположил я грустно. -- Сегодня среда, -- усмехнувшись, напомнил Леха, ловко объезжая очередной подбиты БМД. Ее пушечка безвольно смотрела в небо, а башенка была вздыблена по краям. Похоже было, что удар нанесли с воздуха. -- Ну и что, получается, что бабон теперь действует круглосуточный. -- Хочешь сказать, что мы в бабоне? Все может быть, все может быть, -- с подозрением в голосе согласился Леха. - А это что по-твоему? - он ткнул мне в лица располосованной от локтя до плеча правой рукой. -- Надо перевязать, -- забеспокоился я. -- Никакой это не бабон, -- веско пояснил Леха. - Откуда?! От верблюда?! Не реальность, а какой-то кавардак! После своего ранения в Средней Азии, когда его приняли за убитого и едва не зарезали на операционном столе, Леха абсолютно наплевательски относился к своему здоровью. -- А что тогда? - удивился я. -- Черт его знает... Но не бабон точно! Меня ранило, когда я выпрыгнул из машины... А до этого ничего не происходило... -- он замолчал, с подозрением уставившись на меня. - Признавайся, где был и что делал! -- Ты хочешь сказать, что я защитил тебя каким-то чудесным образом? -- И не только меня, -- уточнил Леха, - машину тоже. -- После сегодняшней переделки она цела целехонька. - Он любовно потрогал руль. -- Ну почти цела, -- поправился он после моего скептического взгляда. -- Нет. Не может быть... -- сказал я, вспоминая приключение на звездолете "Аббел-085". После таких встрясок понимаешь, что в жизни от тебя самого мало что зависит, что жизнь - это закономерная случайность, вечный парадокс в квадрате. -- Рассказывай! -- потребовал Леха, останавливая "тигверу". -- Ладно, -- сказал я, опасаясь, что мы застрянем здесь до второго пришествия. - У меня дар... -- Какой дар?! - возмутился Леха, резко поворачиваясь ко мне. - Какой, к черту, дар!!! -- ...Помнишь комиссара Ё-моё?.. -- Еще бы! -- Леха выказывал полное пренебрежение к моим словам - мол, что еще я могу сообщить об этом типе?! -- Он еще таскал меня в этих бабонах... -- Ладно тебе... -- смутился Леха, решив, что я вернулся в старому разговору, - ну таскал, так таскал. Я бы мог рассказать ему вкачестве примера о звездолете "Абелл-85" или о Викторе Ханыкове, который приходил меня убивать, но не стал - слишком длинно и неинтересно, и главное - никто не поверит, потому что мы привыкли, что чудеса - это сказки для детишек, а во взрослой жизни ничего подобного не происходит. -- На Земле мы нарвались на цекулов... -- Не может быть! - оживился он из чисто спортивного интереса, ведь живых цекулов никто не видел, мертвых - тоже . -- Может, -- вздохнул я. - Может!.. -- А дальше?! -- потребовал он. -- ...Оказалось, что я тоже цекул... -- Врешь!!! - подпрыгнул Леха, забыв о своем ранении. -- В общем... -- для эффекта я помолчал секунду, -- они наградили меня кое-чем. -- Награждают только триппером, -- со знанием дела напомнил Леха. -- Ну да... -- согласился я. - Но в данном случае - альдабе... -- Здорово!!! - опешил Леха. В его голосе прозвучала зависть. - Альдабе!.. А-а-а... -- углы его рта опустились. -- Мечта всей моей жизни! Жаль, что меня с вами не было - вдруг я тоже цекул?! Скажи, я цекул? Это можно определить?! А? -- Ладно тебе, -- сказал я, -- нечему гордиться. В принципе, я мог попросить его снять штаны - вдруг у Лехи на самом интересном месте карта звездного неба, но, разумеется, не стал этого делать. Бессмысленно - цекулы не бывают такими легкомысленными и любвеобильными. Они люди серьезные, даже деньги у нас с Ё-моё не постеснялись стырить. -- Нет... -- с тоской произнес Леха. - Ты не понимаешь, что цекулы, это... это... Даже жениться не надо! -- Дурак, -- сказал я. -- Такие же люди, как и мы. Я хотел добавить, что им не чужды любые человеческие пороки, но промолчал. -- Такие же, -- согласился он, морщась, потому что задел рукой за сидение, -- только очень и очень продвинутые. -- Это точно, -- согласился я. - Давай сюда руку. -- В смысле технологий, биологии и энергетики! - распалялся Леха. - А так ты сам ничего не знаешь?! -- А ты знаешь?! - парировал я, возясь с его раной. -- Я? - удивился он. -- Я все знаю! Вечно мне не везет! -- Трепло! - сказал я. -- Это не диагноз! - радостно завопил он. -- Тихо! Мы огляделись: Грузинская была пуста, словно здесь никто и не жил. Только где-то на параллельной улице довольно урчала машина, да еще дальше прозвучали два одиночных выстрела. Надо было убираться подальше - неровен час снова выплывет очередной "гирвас" или что-нибудь похуже. Стоило мне наложить ладонь на Лехину руку, как рана стала затягиваться, а ткань свитера, в котором был Леха, сама собой восстановилась. Я снова не поверил своим глазам. Все это попахивало мистикой, которую я не то чтобы не уважал, а в которой просто не разбирался. -- Тебе больно? -- подергал я его за руку. -- Верую, -- дурашливо воскликнул Леха, рассматривая свою руку. Он, как и я, покрутил ею в воздухе. - Верую! Будешь моим личным врачом! Нет, лучше попом! Альдабе! Альдабе!!! Как я тебе завидую!!! -- Поехали! - ткнул я его в плечо. - Поехали... Трепло! Только тогда я действительно поверил, что меня наградили альдабе и в качестве приложения к нему - чоппером. Но Лехе нельзя было всего рассказывать. Впрочем, он был далеко не дураком и в общих чертах все сообразил сам: что друг его чем-то таким награжден, что делало наше путешествие вполне безопасным и даже комфортным. Дом мирового правительства на набережной Невы-Москвы-реки сгорел - осталась одна коробка с закопченными окнами. Зато здание Мэрии, напротив, уцелело. Над ним развивался огромный бело-лазарево-алый флаг. Территория вокруг была заплетена колючей проволокой, а огневые точки были обложены мешками с землей. Две врытые в землю БМД нацелили свои пушки в сторону Грузинской и еще две в сторону Краснопресненской набережной. В небе барражировал три "титана" и полицейский "гирвас". Где же вы были раньше, подумал я, когда меня с Лехой убивали? Нас остановили и проверили документы. -- До центра не доедете, -- заявил лейтенант-десантник, -- бляха-муха! -- Хочешь выпить? - предложил я. - Только закуски нет. Он воровато оглянулся по сторонам. Рядовой возле шлагбаума отвернулся. Лейтенант-десантник быстренько допил водку и забросил бутылку в кусты. -- Зря вы, ребята, туда направляетесь! - поведал он нам, доставая из кармана яблоко и вонзая в него крепкие молодые зубы. - Зря! У нас здесь тоже интересно... Сейчас снова попрут. -- Откуда? - спросил Леха, вертя головой. -- Да вон... -- лейтенант-десантник небрежно махнул куда-то в сторону Замоскворечья, где среди покореженных крыш чудом уцелел шпиль Балтийского вокзала. -- А что вообще происходит? - поинтересовался я. -- Слоеный пирог! Бляха-муха! Мы здесь оборону второй день держим. Бляха-муха! Снарядов хрен-ма... подмоги - никакой -- скребут по сусекам... сухого пайка на сутки.... -- А где наши? - спросил Леха, не слушая. -- А черт его знает! Бляха-муха! На той стороне, -- он показал себе за спину на здание гостиницы "Украина". - И на Арбате, а что дальше не знаю. - Говорят, Кремль сгорел. -- Новый отстроим! - уверенно заявил Леха. Лейтенант-десантник глянул на него, как на полоумного. Такое мог ляпнуть только глубоко штатский человек. Кто сейчас думает о строительстве? -- Нам бы в редакцию проскочить, -- попросил я. -- Я дам команду, чтобы вас пропустили, -- пообещал лейтенант-десантник. Вдруг в направлении Сенной площади что-то произошло. Бабахнула так, что заложило уши, а у лейтенанта с головы слетел берет. Столб пламени взметнулся на полнеба, а клубы дыма, распространяясь по Смоленской, окутали Неву-Москву-реку и обломки Бородинского моста. "Титаны" рванулись туда, и сразу же один из них вспыхнул, как свечка, и, оставляя за собой жирный, черный след упал в реку. Оставшиеся два заходили, как маятники, выпуская в квартал гроздья ракет. Потом словно по команде взмыли вертикально вверх, и вслед за ними потянулись огненные шары нибелунши. Ясно было, что "титаны" без особого труда увернутся от шаров нибелунши, если бы только этих шаров было не там много. Через мгновение они заполнили все небо на востоке, заставив "титаны" укрыться за крышами высоток и остатками мостов. "Титаны" изменили тактику: они подскакивали над крышами и успевали выпустить пару ракет, прежде чем их начинали обстреливать. Стали отвечать и со стороны Мэрии: "Бух! Бух!" плевалась пушечки БМД, не считая оживших пулеметных гнезд, которые своими очередями опутали пространство от Новоарбатского моста до Смоленской улицы. Потом, видно, камены (я надеялся, что это все же они, а не черные ангелы) изменили тактику. Они перенесли огонь по набережной, пока не срубили все дома на правобережье, в том числе Киевский вокзал и гостиницу за ним, лишив тем самым "титанов" тактического преимущества. После этого вообще ничего нельзя было разобрать за стеной пыли и грохотом взрывов. Большинство пулеметных гнезд замолчали. Еще постреливали пушечки БМД, еще пехота шевелилась на подступах к Проточному переулку, еще где-то в вышине жужжали "титаны", а одиночный "гирвас" выискивал снайперов на крышах, но все это уже не имели особого успеха. Вспыхнувший конфликт сам собой угас. Ни у наших, ни у каменов не было сил для серьезного боя. Лейтенант давно убежал, а мы решили вернулись назад, благо военные были заняты, и свернули в Девятинский переулок. Дальше вообще не было никаких застав. Правда, на выезде из переулка пехота стала махать нам из окон -- мол, стойте, козлы вонючие, но мы проигнорировали ее сигналы и проскочили на ничейную территорию. На Новинском бульваре стали попадаться проститутки. Они появлялись, как приведения, на звуки "тигверы". Выползали из подвалов и щелей - немытые, страшные, жалкие и... трезвые. -- Вы чего?! - кричал я, щелкая себя по горлу. -- Мы не пьем! - весело отвечали они. На Арбате Леха не удержался. Я знал, что ему надо расслабиться, и спросил: -- Ты же не хочешь застрять здесь надолго? -- Пять минут дел! - отозвался Леха и затормозил напротив "Октябрьского". -- Эй, Красотка!.. К нам подошла, нервно оглядываясь, кудлатая, как болонка, мулатка с большой грудью, которую особенно и не скрывала. В отличие от других, мулатка была почище и посвежее. Несомненно, она принадлежала к элите общества. В ней даже был какой-то сексуальный шик. Пахла она дорогими духами. А на руках был свежий маникюр. -- Леха, ты что? - спросил я нервно, понизив голос. - Мы же спешим?! Не знаю, что он ей сказал, но она, подмигнув мне, села в машину. Идиот, решил я. Лехе же после всего пережитого и нервных разговоров срочно требовалась женщина. Они поворковали, как голубки. Я невольно прислушался. Леху несло по волнам чувств. -- Красотка, -- сказал Леха, -- я мечтал о тебе всю жизнь... -- Не может быть... -- мулатка засмеялась. -- Я даже готов жениться... -- В чем же дело? - все так же смеясь, спросила она. -- Но я уже женат... -- Ах, мне как всегда не везет! Она знала, что он врет. Но это было частью ритуала ухаживания. -- У тебя красивые ноги. -- Да... -- просто ответила она. Никто не помнил ее настоящего имени. А здесь ее действительно звали Красоткой. Она танцевала в кордебалете, была за мужем и имела ребенка. Потом все бросила, развелась, сделала себе большую грудь и вышла на панель. Такая жизнь ей нравилась больше. -- Ты не могла бы поставить их на приборную доску? -- А почему бы и нет, -- продолжая смеяться, ответила она. - Но если вас будет двое... Она была в сапогах и расклешенной юбке, и конечно, все обнажилось. Леха запустил руку. Наверное, она была даже без трусиков. -- Я могу и выйти, -- сказал я, нащупывая ручки дверцы. -- Можете посмотреть... -- разрешила Красотка. - Но за это придется заплатить. -- Не волнуйся, дорогая, деньги у меня есть, -- заверил ее Леха. -- Покажи! -- потребовала она. Они, хихикая, перешли на шепот и, похоже, договорились, потому что ее кудлатая головка опустилась Лехе на колени. Я едва не зареве, как бизон. У меня не было женщины две недели, не считая мимолетного романа с Аллой. А Леха развлекался у меня под носом. Мне надо было срочно вернуться к Катажине и завалить ее в постель, ведь мы так и не помирились, а то, чем мы сегодня занимались, трудно было назвать любовью - скорее, обоюдным насилием. И во всем был виноват Леха Круглов. *** Жора Мамырин жил на углу Староконюшенного и Арбата. Знаменитые высотки Нового Арбата здесь на Марсе выглядели несколько по-другому. Во-первых, они были лишены такого количества стекла по соображениям климата, а во-вторых, были вылиты единым монолитом и имели округлые формы, как русские горки. Поверху даже днем сияла реклама. Теперь же было темно, убого и безрадостно. Красотка долго махала нам в след. Видать, Леха ей понравился. -- А ты чего?.. - спросил Леха, умудряясь обернуться в мою сторону. - Я же ей хорошо заплатил! -- У меня принципы, -- сказал я. Хотя никаких принципов не было, я просто брезговал - воды в городе не было вторые сутки. -- Ну и правильно, -- легко согласился он. Без особых приключений мы свернули на старый Арбат и нашли трехэтажный дом номер 25, где на первом этаже размещался клуб "Африканда". В метрах десяти лежал убитый мужчина. От него уже попахивало. Я старался не смотреть в его сторону. Окна клуба были закрыты металлическими жалюзи. Зато сбоку была обыкновенная филенчатая дверь. Мы долго барабанили - никакого результат. Я уже опасался, что на шум слетятся все "гирвасы" с округи, когда дверь внезапно открылась - из нее выставились зрачки двустволки. -- Чего надо? -- Мамырина... -- сказал я, остерегаясь створа двери. -- Нет здесь такого! Дверь закрылась. Мы снова принялись стучать. Когда дверь открылась, я изловчился и просунул ногу. -- Если я по ней выстрелю? - ехидно осведомился человек. -- Нам нужен Жора Мамырин, -- с просящей миной на лице сообщил Леха. - Мы коллеги по работе... Журналисты... - Он сунул в дверь удостоверение. -- Ну так бы и сказали. А его все равно нет! -- злорадно ответил человек. -- А где он? - терпеливо спросил я. -- Не знаю, -- все так же неприязненно ответил человек. - Приходите завтра. -- А ты кто? -- Какое тебе дело! Тогда я рванул дверь на себя и вытянул наглеца наружу. В руках у него действительно была берданка времен царя Соломона. И он пальнул. Если бы не альдабе, не знаю, что со мной было. Правда, человек пальнул в воздух, да и ствол я успел отклонить в сторону. Но все равно ощущение было не из приятных. Я сразу же оглох на левое ухо, хотя пальнул человек всего-навсего из одного ствола. Человек был сед, стар и тщедушен, но с норовом. -- Слушай, -- возмутился я, отбирая у него ружье. - Вот накостыляю, чтобы неповадно было. Леха тряс головой. Оказывается, выстрел произвел на него не меньшее впечатление, чем на меня. -- Петрович, кто там? - спросил женский голос. -- Так... х-х-х... к тебе пришли... -- Петрович уставился в темноту дверного проема. При всей комичности ситуации он однако умудрился сохранить достоинство. -- Если ко мне, то впусти! -- Отдай ружье! -- потребовал Петрович. -- Больше ничего не хочешь? - ехидно осведомился Леха, который сразу его невзлюбил. -- Отд-а-а-а-й, -- как пятилетний, заныл старик, протягивая веснушчатые, костистые ручки с траурной каемкой под ногтями. -- На! Только не балуй! -- я сунул ему берданку, чтобы он только заткнулся. Мы вошли в подъезд. Здесь было темно и пахло преотвратительно. Крутая лестница вела наверх. Там в дверном проеме застыла странная фигура в домашнем халате -- квашня на палочках, то бишь ножках. Что-то знакомое почудилось в этом квадратном, непомерно толстом создании с кабаньим загривком. Леха озадачился и с ехидцей в голосе тихо произнес: -- А где Жора? Это не Жора... -- Знаю... -- так же тихо ответил я. -- Вы к кому? - спросила квашня на палочках. -- Нам нужен Мамырин. -- Всем нужен Мамырин, -- повторила она рефреном за нами. -- Мы из "Петербургских ведомостей", -- добавил Леха. -- Все из "Петербургских ведомостей", -- как эхо, отозвалась квашня на палочках. -- У нас дело... -- объяснил я, понимая тщетность наших усилий. -- У всех дело... -- Мы поднимемся? - галантно осведомился Леха. Женщина молчала. Я шагнул на первую ступеньку. -- Петрович... -- как-то странно произнесла она. Петрович вскинул свой дробовик и ткнул меня в спину. -- Не надо стрелять, -- попросил я. - Мы все поняли и уйдем. -- Петрович! - снова произнесла квашня на палочках. -- А ну топай! - надавил он ружьем и заставил нас подняться по лестнице. Мы очутились в темном гостиничном коридоре, освещенным только светом из комнат. Теперь я понял, откуда несло мочой и человеческим испражнениями. -- Давай! Давай! - подталкивал нас Петрович. -- Вот ваш Мамырин, -- сказал квашня на палочках, кивая куда-то в глубину. В комнате с голыми стенами на полу среди хлама, в луже бурой крови лежал голый человек. У него была такая поза, словно ему выстрелили в спину. -- Хорошо... -- согласился я, опасаясь за свою и Лехину жизнь. Петрович все еще держал ствол дробовика под моей лопаткой. -- Здесь произошло убийство. Мы все забудем и уходим. -- Петрович! - снова приказала квашня на палочках. -- Топай! Топай! Ходят здесь всякие! Говно разносят! Он так ударил меня прикладом, что я, невольно наступив Лехе на ноги, был вынужден ускорить шаг. Почти бегом мы достигли конца темного коридора и свернули вправо. Теперь в окнах комнат, которые выходили на Старый Арбат, мелькали знакомые фонари и брошенные торговые палатки. Там царила зима. Мне даже показалось, что на заснеженных крышах домов сидят астросы, а по брусчатке маршируют черные ангелы с нибелунши на плечах. Слева же было лето - яркое, желтое солнце (почти, как на Земле) било в окна. Голубое, бездонное небо ласкало глаз. Петрович гнал дальше. -- Это тоже Мамырин, -- говорила квашня на палочках. - Это тоже... Какой вам нужен? -- Я не знаю, -- признался я. - Живой Мамырин... Казалось, не только сам вопрос, но и наше недоумение забавляли ее. -- Живой? - удивилась она. -- Желательно, -- подтвердил я. Леха почему-то молчал. В каждой комнате лежало по убитому. Кое-кого можно было узнать - их часто показывали по TV. Все больше общественные люди, члены мирового парламента и мирового правительства. Некоторые были тайными агентами и сотрудниками спецслужб. Обыкновенных марсиан было больше. Должно быть, они чаще попадали в эту ловушку. -- Здесь занято... Здесь занято... -- рассеянно и как-то обыденно говорила квашня на палочках, заглядывая в комнаты. - Выбирайте любую. -- Они сумасшедшие! - шепнул мне на ухо Леха. -- Не переговариваться! - крикнул Петрович и снова ткнул меня в спину. -- Простите, -- спросил Леха, -- а туалет здесь есть? Его мучила медвежья болезнь. Он приплясывал на одной ноге. -- Конечно, есть, -- ехидно ответил Петрович, -- в каждом номере! Интересно, на что он намекает, подумал я. -- Нам не нужен номер, -- напомнил Леха. - Нам нужен Мамырин. На этот раз квашня на палочках не удостоила нас ответом. Петрович завел в подвалы. Комнаты были похожи на пыточные: люди висели на крюках, кое-кто ползал, мыча, по полу. Потом мы снова поднялись, миновав одну лестничную площадку, и по моим расчетам попали на третий этаж. Но и здесь была та же самая картина: мертвецы и лужи крови. -- Что мы ищем? - спросил я у квашни на палочках. Она не ответила. Теперь я вспомнил, где ее видел. Во времена моей юности, когда я учился в университете, она была первой красавицей на телевидение и вела самые престижные программы. Весь наш курс сгорал по ней от любви. И я, чтобы не выделяться, -- тоже. Я даже вспомнил, как ее зовут: Соня Бергамаско. Ее корни были из земной Италии, от которой еще в мою бытность на Земле остались одни острова. Тогда многие итальянцы из разоренной Европы перебрались в Россию. От былой итальянской красоты Сони Бергамаско остались только глаза и чистые формы лба, иначе бы я ее не узнал. Несомненно, Жора Мамырин находился где-то рядом, ведь он был ее мужем. Правда, прошло столько лет. Несомненно еще и то, что мы, по крайней мере, уже дважды прошли по одному и тому же коридору, побывали, но теперь уже в ином подвале, снова попали в этот же коридор. Трудно было понять, где он начинался, а где заканчивался. -- Соня, -- сказал я вкрадчиво, - мы знакомы с Жорой по работе. -- Все знакомы с Жорой по работе, -- равнодушно ответила она. Петрович хмыкнул: -- Хвастают здесь! - и ткнул с такой силой, что мне стало больно. -- Слушай ты!.. Не знаю, чем он там щелкнул, но этого было достаточно, чтобы я вел себя осторожно. -- Будь аккуратно с этой игрушкой, -- предупредил я, пробуя повернуться к нему лицом. -- Но... но... -- Петрович синхронно повторил мой маневр, отступая к стене. Мне ничего не стоило вырвать у него ружье и воспользоваться своим огромным черным пистолетом с вычурной скобой, который уже изрядно натер мне подмышку. Но, во-первых, Петрович был настороже, а во-вторых, что-то меня удерживало от резких движений: все эти хождения вокруг да около имели какой-то скрытый смысл, мы с Лехой только не могли знать, какой именно. И тут я наконец заметил, что Лехи рядом нет. Куда он провалился и когда это произошло, я не понял. -- Эта подойдет, -- уверенно сказала квашня на палочках. Она распахнула дверь. Петрович ловко запихнул меня прикладом и повернул ключ на два оборота. Внутри находился... Леха. -- Я тебе кричу-кричу... -- пожаловался он, сидя в на батарее и как-то странно к чему-то прислушиваясь. -- Психи какие-то, -- сказал я, оглядываясь на дверь и потирая то место на спине, куда меня тыкал берданкой Петрович. - Как ты сюда попал? -- Как только мы поднялись по лестнице, -- отозвался он, по-прежнему прислушиваясь к чему-то. -- Настоящий лабиринт, -- согласился я. Окно забрано решеткой. Стекла настолько мутные, что снаружи ничего не разглядеть. А сама комната, словно насквозь простреляна, словно в ней черти свадьбу гуляли, оставив после себя заплесневелые объедки, блевотину в углу, каракули на стенах и армейскую койку с проваленной сеткой. И тут раздались эти звуки, к которым с такой настороженностью прислушивался Леха. Я понял, что его поразили не сами они, хотя от них одних можно было сойти с ума, потому что на все лады орали сотни резаных кошек, а источник, который невозможно было определить. Звук шел буквально отовсюду: от стен, потолка, пола и даже от батареи отопления, на которой сидел очумелый Леха. -- А ты знаешь, сколько времени прошло, с тех пор, как мы попали сюда? - спросил он, смешно моргая ресницами. -- Сколько? - спросил я, изучая стены. Одна из них, оклеенная старыми газетами, заинтересовала меня больше других - на ней среди ветвистых каракулей были нарисованы красные звезды, и я понял, что это знак, что звезды мог нарисовать только Федор Березин. Еще у него было старое-старое прозвище Мама ту-ту. Но лично я его так никогда не называл. Бедный Федор, неужели он погиб от рук марсианских садистов? Нет, не может быть, Федор Березин мог пасть только смертью храбрых на поле брани! Он готовился к этому всю жизнь. -- Я специально заметил, - торжественно произнес Леха. -- Сутки! -- Что? - спросил я, отвлекаясь от Березинского шедевра. -- Я говорю - сутки! -- Иди ты! - удивился я. - Проверь часы! -- В том-то и дело, что проверил, -- Леха сунул мне под нос свой будильник. Действительно, часы у него были швейцарские, фирмы "Бадуони", с точностью хода плюс минус полсекунды за год. Тогда я посмотрел на свои нефирменные, но накрученнее, пощелкал кнопками и не поверил глазам - действительно, календарь показывал четверг. -- Мистика какая-то! А мне показалось, прошло минут десять. -- Чего они хотят от нас? -- Спроси чего-нибудь попроще. -- Наверное, твой альдабе? -- Не может быть?! - удивился я, пробуя найти какой-нибудь тайный рычаг в стене. - О нем никто не знает, кроме тебя и меня. -- Ну тогда деньги? - предположил Леха. -- По-моему, мы попали к обыкновенным садистам. -- Ты думаешь? Леха успокоился. Он даже поерзал, удобнее устраиваясь на батарее, словно собрался здесь сидеть до второго пришествия. Я изучал комнату. Зачем-то нас сюда засунули? Если бы хотели убить, то убили бы сразу же, а не таскали сутки по кровавым подвалам. -- Да нет здесь ничего, -- сказал Леха. - Я уже все стены обстучал. -- А это что? Многовековой слой газет в углу явно оттопыривался. Я потянул за край и оторвал здоровенный кусок, на котором тоже была нарисована особенно большая и красная звезда. За ним находилась крохотная дверь, похожая на вход в крысиную нору. Оставалось только сунуть туда голову. Что, собственно, я и проделал. Воняло, как в клоаке, или хуже. Стенки и поверхность подо мной были в какой-то мерзкой, вязкой слизи. -- А назад?.. - пробурчал Леха, пихая головой меня в зад. - Назад вылезем? -- Зачем назад? - хотел ответить я, но почувствовал, как потихоньку, но верно скольжу туда, откуда тянуло сквозняком. Было так темно, что ничего нельзя было разглядеть. Леха, кряхтя, полз следом. Ему мешал живот и одышка. Вот что значило жениться и просидеть два года на севере. Лично я не собирался повторять чужих ошибок - в смысле, жениться. Не успел я об этом поразмыслить, как понял, что падаю и вообще, что мы с Лехой влезли в обыкновенный мусопровод. В общем, выпали - с третьего этажа прямиком в какие-то баки с арбузными корками, пивными бутылками и объедками. То-то было грохота! Леха по инерции вывалился из мусорного ящика и залился смехом, показывая на меня пальцем. -- Посмотри на себя, -- буркнул я, потирая бок и направляясь к ближайшей садовой бочке с водой. Нетрудно было представить, как я выгляжу, если Леха выглядел следующим образом: с его ушей свисала лапша, а голова была в арбузных семечках. Кроме этого он был весь мокрый, как новорожденный щенок, во все той же слизи, которая стекала на траву. -- Подвинься, -- сказал он, пристраиваясь рядом. И тут заорали сто тысяч кошек, да так, что мы присели, и только после этого обнаружили, что находимся в большом старом саду и что этот сад напоминает земной, но никак не марсианских, ибо под холодным солнцем Марса не произрастали персики и бананы, а на финиковых деревьях не сидели павлины - хвост одного из них с зеленовато-синим отливом свисал нам прямо на головы, еще парочка что-то клевала за живой изгородью самшита и не менее десятка расхаживало по мавританскому газону и находилось в ближайших зарослях, потому что как только заорал тот, что на дереве, ему стали вторить все остальные. И все бы ничего, но кошачьи крики павлинов почему-то резонировали с окружающим пространством. Что было, по меньшей мере, очень странно. Вот, чего испугался Леха, а вместе с ним и я. -- Чудеса... -- произнес Леха, озираясь. - На Марсе павлины! Я даже не стал развивать эту тему - и так приключений хватало, если еще окажется, что мы не на Марсе, то лучше тогда не жить. Даже Европа меня устраивала меньше, чем, скажем, Луна, потому что земной спутник давно был обжит, в нем если и было серо и монотонно, то хотя бы сухо и тепло, потому что гелий-3 добывался в избытке для всех марсианских, европейских и бог знает еще каких реакторов. -- Хватит марафет наводить, -- сказал я, вытираясь надушенным носовым платком, который Катажина Фигура предусмотрительно сунула в карман куртки, -- идем! Мне не терпелось разузнать, чей это сад и вообще, что происходит. При всех равных условиях, лично я предпочитал, чтобы это был Марс. Мне казалось, что это логичнее - ведь мы шли к Жоре Мамырину. Впрочем, его-то мы обнаружили очень быстро: в тенистой беседке, да еще в компании Федора Березина, одетого в грязноватый зеленый комбинезон, и с аккуратными армейскими усиками, а его высокий лоб философа был аккуратно заклеен пластырем. Присутствие Федора Березина в контексте всех наших злоключений, бабона и прочих чудес времени было как нельзя к месту. -- Привет! - обрадовались мы. - Как дела? -- Это долгая история, -- сдержанно обрадовался Жора Мамырин. -- Присаживайтесь, если хотите убить пару лет. -- Надеюсь, это была шутка, -- дружелюбно брякнул я и был недалек от истины. Они давно пили. Это было заметно по их одухотворенным лицам. -- Куда ты пропал? - спросил Леха Жору Мамырина, пожимая обоим руки. -- Кто понял жизнь, тот работать бросил, -- заявил Жора. -- И-то правда, -- согласился Леха. Жора Мамырин был продуктом моды инуа, возникшего примерно в те года, когда я родился. На память о нем у Жоры остались знак "лица" на щеках и золотой "йо" в правом ухе. Знак "лица" означал веру в духов Марса, а золотой "йо" - конкретно в высшее существо Йо, которое ассоциировалось с карапетами - разновидностью летающих шитиков пустыни Кара. Однако мода на духов быстро сошла на нет, а когда я поступил в университет, он ней вовсе забыли. Можно было, конечно, избавиться от языческих символов, но Жора Мамырин остался верен себе - даже через столько лет. Один золотой "йо" стоил бешенных денег и мог обеспечить безбедную старость. Я вспомнил девиз своей молодости: "Не доверяй никому старше тридцати!". Теперь мне тридцать семь, и я бы переиначил: "Не доверяй никому старше пятидесяти!", потому что я чувствовал себя молодым, а все пятидесятилетние казались слишком правильными и скучными. Жоре Мамырину было пятьдесят пять. Но он не казался мне скучным. Может быть, потому что у него был нетипичный для пятидесятилетнего вид: длинные волосы и горящие таинственным светом глаза. Правда, у Жоры Мамырина во рту не осталось ни единого зуба, за исключением большого переднего, который торчал, как у зайца. Впрочем, годы брали свое - его лицо вот-вот грозило превратиться в печеное яблоко. Я представил, что доживу до такого возраста, но ничего не получилось. Не стоило даже пытаться. -- Пить будете? -- Будем! -- с готовностью согласился Леха. - А... -- Только не надо спрашивать, за что! Просто пить! -- Хорошо, -- согласились мы. Федор Березин подмигнул мне. Казалось, он был удивлен нашим появлением. Выглядел он каким-то притихшим, что на него мало походило. Я отнес это на счет ранения. Жора налил по полному стакану. Закуски не было и в помине. Мы выпили без тоста и не чокаясь. Леха по привычке занюхал рукавом, который, разумеется, пах мусоропроводом. Я же ограничился тем, что вытер слезу из глаза. Жора налил еще. Мы снова выпили. Федор поморщился и горестно вздохнул. Похоже, он страдал давно. Леха озвучил ситуацию: -- Как на похоронах... Жора Мамырин как-то странно посмотрел на него и сказал, обращаясь ко мне: -- Я нашел его в гараже... Мы помолчали, ожидая продолжения, но его не было: Жора молча сопел, уставившись куда-то поверх наших голов. Глаза его налились влагой. -- Кого? - осторожно спросил я. -- У него сын умер, -- сдержано пояснил Федор Березин. -- Сына... -- подтвердил Жора Мамырин. - У меня один сын... Был... Последнюю неделю ходил какой-то смурной. А в тот день я почувствовал, что в доме чего-то не хватает... -- Жора вздохнул, -- нашел его... в гараже... А когда снял, то решил, что он еще жив. Даже обрадовался. А это просто воздух из легких вышел. -- Но тогда мы не ко времени, -- сказал Леха, поднимаясь. Ему, как и мне, было не по себе и не терпелось под любым предлогом оказаться где-нибудь подальше, где все было ясно и понятно, где не было этого странного сада, резонирующих павлинов, кричащих, как сто тысяч кошки, а главное - странных комнат, полных мертвых и умирающих людей. -- Сидите! - приказал Жора Мамырин. Федор Березин развел руками. Спорить не стоило, словно мы все играли в какую-то странную игру, а ведущим был Жора Мамырин. В этот момент откуда-то появилась Соня Бергамаско. Она дышала так, словно поднялась на пятый этаж. Лавка под ее весом тягостно заскрипела. -- У нас гости, -- сказал Жора. -- Я сама привела их сюда, -- сказала она, коварно улыбаясь. Жора Мамырин понимающе кивнул. Меня передернуло. Чудеса какие-то. Нет, все было настоящим: травка, небо, даже Федор Березин. Я осторожно потрогал его. -- А меня сбили, -- объяснил он, улыбаясь, как утреннее солнце. -- Так это ты в реку упал?! - догадался Леха. -- Я! - радостно кивнул Березин. -- Мы пришли по делу, -- заявил я, в надежде, что все быстро выяснится и мы уйдем. -- Знаем мы ваши дела, -- отозвался Жора Мамырин. - Небось, хотите понять, что происходит? -- Война... -- важно произнес Леха. -- Война, -- согласился Жора Мамырин. - Только с кем? -- С каменами, естественно и еще... Мы пришли посоветоваться, -- сказал я и злорадно посмотрел на Соню Бергамаско. - Ты же все знаешь. -- Правильно сделали, -- сказал Жора Мамырин. - Но вначале давайте выпьем. Дорогая, -- обратился он к жене, -- на этот раз ты ошиблась. Это мои друзья. Мы выпили. Соня Бергамаско только пригубила -- во рту у нее блеснули огромные клыки, а под ногтями чернела свежая, незапекшаяся кровь. Я пихнул ногой Леху. Он понимающе кивнул - мол, все вижу, все замечаю, в курсе дела - она, как и я, хлыст. Мы выпили еще. Потом еще. И еще. Наконец столько, что стали способны логически рассуждать. Закуски нам не дали, и мы с Федором Березиным решили сорвать по банану. Я едва отклеился от лавки, и вообще, после пребывания в мусоропроводе вся моя одежда стала картонной. Федор зашептал, брезгливо принюхиваясь ко мне: -- У него сын еще год назад повесился. -- Год назад?.. - удивился я и вопросительно посмотрел на него. Неужели Жора Мамырин не тот, за которого себя выдает? -- Во-во... и я о том же... -- многозначительно произнес Федор. - А вспоминает, как вчера. -- Херня какая-то, -- не поверил я, оглядываясь на Жору Мамырина и улыбаясь, как родственнику. - Обыкновенный дачник... -- Резидент астросов... -- Да брось ты! -- Я когда в плен попал, -- снова зашептал Федор, с жадностью поглощая банан, -- меня сразу притащили сюда. -- Кто притащил? -- Черные ангелы и камены. -- И ты нарисовал красные звезды? - спросил я. Костюмчик у летчика тоже был не первозданной чистоты, и от него тоже попахивало. Спасибо, хоть Федор путь указал правильно. -- Я. А эта его мымра -- настоящая садистка. При мне мужику кишки выпустила. -- А сад и номера? - спросил я, все еще не веря Федору, хотя не верить было глупо. -- Знаменитый бабон Троя. Ты что не слушал? -- Ни сном, ни духом, -- признался я. -- Ну да, откуда тебе знать, -- согласился Федор Березин. - Они его надежно спрятали. Я еще удивился, когда вас увидел. Я хотел спросить, кто "они". Но вопрос, похоже, был чисто риторическим - конечно, камены. Кто еще? И их хозяева - черные ангелы, то есть, в конечном итоге - астросы! -- Держись ко мне поближе, -- сказал я, -- а лучше, если что, вцепись в руку. Конечно, я не успел рассказать Федору, что умею перемещаться из бабона в бабон, что цекул и владею чоппером, что мы с Лехой по доброй воле пришли сюда и что Жора Мамырин наш приятель. Но за время нашей дружбы мы выпили так много водки, что Федор научился понимать меня с полуслова. Пришлось вернуться за стол, потому что дальнейшее перешептывание выглядело подозрительным. -- Слушайте, я, рассказываю, что видел Луку, -- сообщил Леха, когда мы уселись. -- Луку? - переспросил я. -- Жора тоже удивился, -- подобострастно улыбаясь, сказал Леха. Мне показалось, что он побаивается Жору Мамырина и пытается к нему подлизаться. -- Какого Луку? - никак не мог вспомнить я, потому что свыкся с мыслью о его смерти. Соня Бергамаско насторожилась и бросила взгляд на мужа. Они явно о чем-то знали. -- Лука у нас один, -- сказал Леха таким тоном, словно открыл Америку, -- Федотов! -- Федотов умер! - напомнил я. -- Лука в городе, -- произнес Леха будничным тоном, словно это действительно не было новостью. -- Ты разговаривал с ним? -- Нет. С ним общался Рем Понтегера. -- Они знакомы?! -- Да, он заходил к нему поболтать. -- Он заходил и к Юре Дронскому. -- Тебя это удивляет? -- Два редактора крупнейших газет... -- рассуждал я. - Таких совпадения не бывает. А во сколько? -- Где-то во второй половине дня. -- Ерунда! - вырвалось у меня. - Не может быть... Во вторник? -- Да, но почему ты удивлен? -- Потому в двенадцать, во вторник он погиб у меня на глазах! -- Погиб? А может, тебе показалось? -- Я видел его, как тебя, и даже разговаривал. А часом раньше он назначил мне свидание. -- Мистика! - выпучив глаза, произнес Леха. Федор Березин недоуменно кивал. Ни Луку, ни Рема Понтегера он не знал. Зато их знал Жора Мамырин и, без сомнения -- Соня Бергамаско. -- Значит, Лука Федотов вернулся, - констатировал Жора Мамырин. - Отлично! -- Вернулся, -- подтвердил Леха. -- Вернулся, чтобы погибнуть! - стоял я на своем. И тогда Жора Мамырин произнес самую таинственную фразу: -- Лука Федотов умереть не может... -- он помолчал. -- Но в любом случае это хороший знак. -- В смысле погибнуть или вернулся? -- В смысле вернуться. -- Почему? -- Потому что наконец что-то происходит. А Лука просто так вернуться не мог. Странно, что он еще не появился здесь. Рано или поздно здесь все появляются. Он мне очень нужен. Я хотел переспросить, кто именно, потому что Лука погиб, но почему-то промолчал. И вообще, здесь творилось что-то необычное. Прежде всего меня удивило, предположение Федора Березина о том, что Жора Мамырин резидент астросов и что мы находимся в каком-то бабоне под названием Троя. Выходит, он помещается где-то в подпространстве, в которое просто так не попадешь. А мы попали. Только я не знал, радоваться или огорчаться. Один Леха ничего не замечал: он заливал свой страх водкой и блаженствовал вовсе не под марсианским солнышком. -- Если рассуждать в русле известных нам событий, то вы поймете, что происходит столкновение цивилизаций, -- сказал Жома Мамырин. -- А как же?.. -- Это не имеет значения, -- Жора Мамырин посмотрел на Леху, -- мы давно наблюдаем скрытое присутствие. -- Да, -- согласился Федор Березин, -- особенно, когда они на своих черных "инделях"... пытались... но мы им всыпали! "Индель" -- тяжелая боевая машина черных ангелов с очень сильным вооружением, по сути, летающая крепость. Сбить ее почти невозможно, потому что у нее была плазменная защита. Однако, если кто-то умудрился разрушить базу астросов, то "индель" для него наверняка не проблема. -- Всыпали, -- согласился Жора Мамырин. - Но! Но!.. - многозначительно добавил он, -- потеряли при этом... - он слегка наклонился в сторону доблестного летчика, -- сколько... сколько?.. Федор Березин смешался. -- Ну, в общем... вы же понимаете, это совсем другой класс машин... у нас таких нет и никогда не будет... Начнем с того, что плазменная защита типа "кужух", а вооружение... -- И все-таки?! - перебил его Жора Мамырин. Он ждал, заранее зная ответ. -- Двадцать машин... -- вздохнув, нехотя признался Федор Березин. Это был удар по его самолюбию профессионала. Впрочем, это был удар и по всем земным, то бишь марсианским технологиям, вооруженным силам и ВВС. -- О! - Жора поднял палец, словно именно это хотел услышать от Федора Березина. -- Один к двадцати! Обратите внимание! Двадцать современных марсианских "титанов" против одного единственного "инделя"! О чем это говорит? - Жора Мамырин посмотрел на каждого из нас за исключением Сони Бергамаско. - О подавляющем преимуществе! -- А как же база?! - не удержался я. Хотя надо было, конечно, промолчать - бог знает, может быть, за кустами сидит Петрович со своей берданкой и ждет только знака, чтобы утащить нас назад в подвалы. Я незаметно потрогал свой пистолет и убедился, что он на месте. -- База... -- у Жоры Мамырина дернулась губа. - База... хм... мы расследуем. Вот он и проговорился. Следовало спросить, кто такие "мы", но у меня возникло ощущение, что все присутствующие поняли вполне однозначно: та, таинственная сила, которая охраняла человечество все две тысячи лет с хвостиком. А может быть, и больше. Если эту силу никто не конкретизировал, то это еще не говорит, что ее не было или что она выдумка досужих философов. К такому положению дел все привыкли. А вдруг все изменится, подумал я, и мы перейдем в новую стадию развития? Впрочем, уже перешли, потому что появились - черные ангелы и их хозяева астросы. Бросок в космос. Освоение Марса и Европы, не говоря уже о Луне. Кто знает, на каких еще планетах и их спутниках расположены военные базы и станции слежения? Это была закрытая информация. Значит, рывок в развитии человечества запрограммирован и подобная ситуация тоже. Но кем: астросами или цекулами? Нет, он был спровоцирован фиолетовым сжатием. И опять же, стремлением астросов сохранить человечество как биологический вид. Тем самым рано или поздно астросы должны быть втянуты в политическую борьбу на Земле и на Марсе. Слишком велик соблазн - принять чью-то сторону. Тем более, что прецедент в истории человечества уже был - третья мировая война, из которой была изъята самая грозная сила - США. И все потекло по старому руслу. Астросы остались не друзьями и не врагами. Хотя даже их нейтралитет сам по себе - охранная грамота. Но не могли же астросы сбить свою базу? Не могли. Это противоречило логике. Значит, базу сбили или мы - марсиане, или - цекулы. Что вообще было очень мало вероятным, потому что цекулы никогда не проявляли себя. Они просто жили среди нас, и мы не знали их планов. Но и земляне, то есть марсиане, не имея соответствующих технологий, сбить базу не могли по определению. -- А не было никой базы! - вдруг заявил Федор Березин. -- Да! - многозначительно закивал головой Жора Мамырин. - Точно!.. не было базы. А что было? - он уставился на Федора Березина. -- А я скажу, -- продолжал Федор, -- метеорит! Я знал, что Федор Березин слыл оригиналом за его нетрадиционные суждения. Взять хотя бы Красные звезды. В реальности они не существовали. Но Федор Березин твердил о них на каждом углу. Один раз его даже отстранили за это от полетов. И вообще, навесили ярлык фантазера, что мешало карьере летчика. -- Правильно! - ткнул пальцем в его сторону Мамырин, -- Правильно! Дай я тебя поцелую. Они облобызались. После этого Жора Мамырин налил еще водки, а Федор Березин незаметно и брезгливо вытер губы и подмигнул мне. Какой метеорит, удивился я, а как же система "Глоба" из пяти телескопов-сторожей в Доломитовых горах, которая прикрывала Столицу от подобной опасности? Что-то здесь не сходилось. Что-то, отцы мои, они не договаривают. Федор Березин по роду службы должен был знать о подобных вещах, но почему-то промолчал. Наверное, он решил морочить голову Жоре Мамырину и тянуть время. -- Я даже больше скажу. Надеюсь, ни для кого не тайна?! - Федор Березин сделал вид, что настал его звездный час. - Нам все известно об астросах. Если бы они захотели, что в течение суток захватили бы власть на Марсе. -- Молодец! - обрадовался Мамырин. - Дай я тебя поцелую. Они снова облобызались. Пока они все это проделывали, я вертел в руках Лехину трубу и чисто автоматически набирал номер телефона своей бывшей жены. Набирал и сбрасывал. Набирал и сбрасывал. А потом в какой-то момент сбросить забыл. К моему великому удивление труба ответила: -- Алло! Я слушаю. -- Привет... -- растерянно произнес я. Ведь я помнил, что час назад (вернее, в среду?) связь напрочь отсутствовала. Неужели заработала? -- Наконец-то, -- сказала Полина Кутепова. - Я тебя пятый дней разыскиваю. Ты где был?! -- Нигде, -- сказал я, потому что надо было что-то сказать. - Сижу здесь. -- Ты плохой отец - Наташка весь день прождала тебя. -- Сегодня же среда, -- неуверенно сказал я. - Или четверг? -- Какая среда? Какой четверг? Ты опять напился?! -- Нет, -- соврал я, -- трезвый как стеклышко. На этот раз хуже. -- Что-то случилось? - она сразу изменила тон. -- Случилось, -- сказал я загробным голосом. - Нам нужно встретиться. -- Хорошо, -- согласилась Полина. -- В пятнадцать у главпочтамта. -- Какого? - спросил я. -- Конечно, петербургского. И не опаздывай! -- Бегу! - крикнул радостно я, подскакивая. -- Ты куда собрался? - ревниво спросил Леха. -- На почтамт! Мне нужно! -- Ты спятил? - кисло осведомился он. Жора Мамырин, как мне показалось, тактичнопромолчал, но я почувствовал, что он меня то ли порицает, то ли предостерегает от неверного шага. -- Ребята, мне жена назначила свидание! -- Где?! - закричал Леха. - Ты подумай! Весь центр уничтожен. Невский - сплошные развалины. -- А почтамты? -- И почтамты тоже! Я с надеждой посмотрел на Жору Мамырина. Он развел руками. Значит, Леха прав. Нет, такого не может быть! Значит, все, что произошло за эти два дня, было нереальным. А реальность там, откуда звонила Полина Кутепова. Я запутался. Мозг отказывался верить. К тому же я так и не понял, какой сегодня день: с утра была среда, Леха заявил, что уже четверг, а Полина Кутепова - что понедельник -- раз мы с Наташкой в воскресенье должны были кататься в Сокольниках на русских горках. Все смешалось именно в доме Жоры Мамырина. Какая-то сплошная парафизика. В каком бабоне она стала реалом, трудно было понять. -- Позвони жене и расспроси, где она находится, что делает и главное, что видит, -- предложил Леха. Я снова набрал номер Полины Кутеповой. На этот раз звонок был долгим, протяжным, и я уже знал, что более бессмысленного звонка не бывает. -- Связи нет, -- сказал я. -- Ну вот... -- покривился Леха. - Дай наберу. Я продиктовал номер. Леха долго слушал трубу. -- Ну? - спросил я. -- Баранки гну! - зло ответил Леха и сунул телефон в карман. -- Что посоветуешь? - спросил я у Жоры Мамырина. Надо было заканчивать разговор и под любым предлогом убираться. Является ли Жора Мамырин резидентом или нет, сейчас не имело большого значения. Потом во всем этом разберемся. Главное - убраться и подальше. -- А что советовать? Отправлю я вас, куда надо! Если вы, конечно, согласны?! -- Мы согласны! - за всех расписался Леха. -- Ну и отлично. Значит так -- прямиком в другой бабон, на базу. Люди нам, конечно, не нужны. Каменов и так хватает. А черных ангелов из вас сделают. Будете жить, как у Христа за пазухой. Супероружие дадут. Попутешествуете по галактикам. Но всех отпустить я, конечно, не смогу... -- Жора Мамырин почему-то поглядел на меня. - Один должен остаться. Я ничего не понимал - ну, хорошо, я останусь, а где это видано, чтобы военный летчик переходил на сторону врага. Федор Березин явно не захочет перекодироваться. Значит... значит водку мы просто так пили, не по-русски, не по-каменски - даже не знаю как. И земной искренностью здесь не пахло. -- А зачем? -- удивился я. Жора Мамырин поморщился. -- На всякий случай. -- Какой? - спросил я, делая вид, что наивен до наивности. -- Чтобы остальные не артачились. А то разные встречаются, -- он почему-то кивнул на дом, из которого мы чудом сбежали. Тут до меня дошло: в подвалах и комнатах сидели и умирали те, кто отказались стать черными ангелами. Значит, ничего не изменилось - та же самая политика, что и на Земле - принуждения и господство одних классов над другими. -- К тому же, помнится, Лука назначил тебе свидание. -- В "Астории", -- кивнул я. Ясно было, что через меня он хотел выйти на Луку. Но ведь Лука мертв! Тогда о чем разговор? -- А если не получится? - влез в разговор Леха? -- В смысле? - удивился Жора Мамырин. -- Ну вот он ходил, ходил, и по базам тоже... -- Леха ткнул в меня пальцем в качестве дурного примера, -- и хер у него что-то вышло... -- И где он был? -- Да тоже в каком-то задрипанном бабоне. -- Стоп! Стоп! - встревожился Жора Мамырин. - В каком бабоне? - Он даже, словно глуховатый, приложил ладонь к уху. -- Не знаю... -- беспечно сказал Леха. - Тот, в котором пропал "Абелл-085"? - Леха невинно посмотрел на меня. -- Ты что... был на это звездолете?.. - удивился Жора Мамырин. - Он же пропал черт знает когда?! -- Был, -- попытался отшутиться я. -- Вместе с одним типом, -- я многозначительно посмотрел на Леху, чтобы он заткнулся. Но Леха и ухом не повел. Похоже, он так и не понял, что Жора Мамырин живет в персональной петле времени - бабоне под названием Троя. Лично для меня Жора Мамырин тоже ассоциировался с честным и неподкупным журналистом, каким он был лет тридцать назад. Но с тех про много воды утекло. -- Как тебе удалось? - поинтересовался Жора Мамырин, -- Технология перемещения известная только нам одним. Я не успел спросить - кому именно и почему монополия на перемещение принадлежит только каменам, как Леха ляпнул: -- Он еще и цекул! Я давно подозревал, что у Лехи разжижение мозгов, но не до такой же степени. Впрочем, что знаю двое, то знает и свинья -- Жору Мамырина необязательно было посвящать в подробности моей биографии. Единственное, я был благодарен Лехе за то, что в пылу откровения он не упомянул об альдабе. Хотя Жора Мамырин наверняка знал об альдабе и чоппере лучше нас с Лехой. -- Цекул?! - Жора Мамырин подскочил. Бутыль с водкой угрожающе закачалась. Мы напряглись. Леха однако успел ее подхватить. Не пролилось ни капли. Казалось, Жора Мамырин настолько опешил, что не сразу сообразил, о чем идет речь. Моя внешность не ассоциировалась с цекулом, потому что никто никогда их не видел. -- Цекул, цекул, -- многозначительно подтвердил Леха. Наступило тягостное молчание. Соня Бергамаско замерла, как слоновая мышь, которая не знает, куда бежать. Жора Мамырин соображал, может ли цекул быть опасным прежде всего для него самого. Федор Березин с плохо скрываемой тревогой смотрел на Леху, который наконец понял, что обмишурился. -- Я хотел сказать, что мы решили, что он цекул. А он никакой не цекул... Все пропало - сейчас нас потащат в подвал, понял я. -- Так, это меняет дело, -- сказал Жора Мамырин, не слушая Леху. С каменным лицом он поднялся из-за стола. -- Каким образом? - спросил я, делая вид, что ничего не произошло. -- Каким? А очень простым: цекулы наши враги. Вот что, ребята... -- добавил Жора Мамырин, -- связи я вам не дам! И вообще... Это "и вообще..." прозвучало как приговор. Леха посерел. А Федор Березин вдруг со всей армейской прямотой бесстрашно произнес: -- Павлины, говоришь? - и хмыкнул. По-моему, я слышал эту фразу в каком-то хотя и древнем, но тем не менее отличном боевике, где в песках наши предки воевали примитивным оружием. -- Павлины, не павлины, а пойдете снова в подвалы. Петрович! Не успел он произнести эти слова, как словно из-под земли выскочил Петрович со своей берданкой и прицелился в нас. Вслед за ним из тех же кустов вывалили примерно два десятка каменов во всем черном и со штурмовыми автоматами в руках. Их плащи развивались, как крылья черных ангелов. Один из них мне показался знакомым. Где-то я его видел. Это была реакция на подсознательном уровне: взглянул и забыл. Дело в том, что у меня не было знакомых среди каменов и черных ангелов, поэтому я решил, что ошибся. -- Петрович! - злорадно объявила Соня Бергамаско, -- пора гостям и честь знать. Я не успел пошевелиться, как мне заломили руки, а мой пистолет перекочевал к Петровичу. Он радостно завопил, размахивая им "Ага-а-а!.." Соня Бергамаско с тихой, безотчетной радостью на лице: "Я всегда права!", протянула к нам свои кровавые пальчики с не менее кровавыми ногтями. Жора Мамырин, окончательно уверовав в свои силы, скомандовал: "Тащите гадов! Тащите!" Наконец камены сделали то единственно, что к чему были готовы - прицелились в нас из всех своих автоматов и щелкнули затворами. В результате произошло то, что и должно было произойти: мы все впятером переместились. Леха с Федором Березиным - потому что от страха вцепился в меня. Ну а Петрович с каменом за компанию, потому что держали меня за руки. И, конечно, если бы я не испугался, ничего бы не свершилось. В общем, выкинуло нас назад - под красную черепицу и ажурные водостоки Староконюшенного переулка -- назло врагам и недругам. Ни Жоры Мамырина, ни его сумасшедшей подруги - Сони Бергамаско рядом не было. Не было и каменов в черных плащах. Остался лишь один Петрович, который, оказавшись в одиночестве, мгновенно утратил всю свою безнаказанную наглость. Камен, показавшийся мне знакомым, словно испарился, а Петрович, с перепугу бросив на дорогу пистолет и берданку времен царя Соломона, задрал руки. Он был ошарашен. -- Вот видишь, -- злорадно сказал Леха, -- власть переменилась, -- и лягнул Петровича в зад. Петрович ойкнул. Зная Лехину натуру, я особенно не удивился. Леха как бы невзначай поднял ружье и стал его разглядывать, между делом направляя ствол в сторону Петровича. Петрович отбежал на пару шагов, потирая задницу. -- Э-э-э... поосторожней! -- Ты над нами издевался? - желчно осведомился Леха. Петрович что-то промычал и жалобно посмотрел на меня, ища защиты. -- Издевался? - спрашивал Леха, в открытую направляя на Петровича ружье. -- Пока, отец, -- сказал я, быстро поднимая свой огромный черный пистолет с вычурной скобой и ожидая преследования то ли со стороны Жоры Мамырина, то ли - каменов, то ли еще бог весть кого. - Оставь его, -- велел я Лехе. -- Нет, я с ним разберусь! - распалялся Леха. -- Надо сваливать, -- сказал я, с тревогой оглядываясь в обе стороны Староконюшенного переулка. -- У... гад... -- прошипел Леха. -- Сынок, вы куда?.. - жалобно спросил Петрович, обращаясь ко мне и к Федору Березину как к единственному спасению. -- Домой! -- А как же я? -- И ты тоже домой, -- я показал на филенчатую дверь, в которую мы с Лехой недавно ломились. -- А куда идти, детки? Я здесь ни разу не был... -- Туда иди, -- сказал я, показывая на дверь. -- Отсюда войти невозможно, -- произнес он странную фразу, -- если ее не открыть с той стороны. -- Иди! Иди! - злорадно крикнул Лека. -- Братцы! - бухнулся Петрович на колени, -- не бросайте! И он в двух словах объяснил, что всю жизнь провел в бабоне - вначале садовником, потом - тюремщиком, что он - раб Сони Бергамаско и что никогда в жизни не был за стенами, исключая того случая, когда я его вытянул из-за двери. -- Я самая распоследняя сволочь! - покаялся он. -- Вот это да! - изумился Леха Круглов. - Никогда не думал, что в центре Столицы вражеское гнездо! -- Иди, папаша, с глаз долой, -- сказал я, -- нам некогда с тобой возиться. -- Зря ты его отпусти... -- с сожалением произнес Леха. -- Пусть идет, -- сказал Федор Березин. - Не убивать же его в самом деле?! -- Спасибо... -- поклонился Петрович до земли, -- век не забуду! -- Топай, топай, -- сказал Леха. - Наши из тебя все равно пельмени накрутят. Эта минутная задержка спасла нам жизнь. Не успели мы расстаться с Петровичем, который потерянно побрел в сторону Пречистинки, и сделать пару шагов по направлению к легкомысленной Лехиной "тигвере", которая стояла напротив клуба "Африканда", как она взорвалась. Вначале пыхнул бензобак и одновременно крышка багажника подскочила выше крыш, и, вращаясь, как в кино, с грохотом упала на мостовую. Одновременно последовал настоящий взрыв: я помню красную вспышку, удар и решил, что мне оторвало голову. А когда через несколько секунд открыл глаза, у меня все еще звенело в ушах. "Тигвера" горела жирным пламенем. Колеса разлетелись в разные стороны. Столб пламени и черно-белого дыма взметнулся выше третьего этажа. Одно кресло забросило на фонарный столб, второе, разорванное пополам - в окно клуба. Я так и не понял, что это было: то ли проделки Жоры Мамырина, то ли сбежавшего камена. Но еще не успели стихнуть звуки взрыва, как в переулок со стороны Старого Арбата и со стороны Ситцевого Вражека, визжа тормозами и завывая сиренами, влетели с десяток полицейских "жигулей", которые развернулись как по команде, и нас взяли на прицел. С минуту мы оглядывались, оцепенев. В довершении ко всему, в небе появились два длинноносых патрульных "джива", которые заходили над кварталом, как шершни над врагами. -- Всем лечь! Руки на затылок! - раздался голос из мегафона. Как только мы уткнулись мордами в асфальт, к нам бросились со всех сторон с таким напором, словно мы были самыми главными врагами во всей вселенной и за ее пределами. Через мгновение мне надавили коленом в области почек, уперлись в затылок дулом пистолета, надели наручники и обыскали. Сделали все это очень быстро и профессионально. -- Фамилия! Имя! Год рождения! Леха от страха забыл собственное имя. Его начали хлестать по лицу и топтать ногами. -- Да Алексей он! Круглов! - громко произнес я, за что был награжден тычком рукояткой в спину. Потом нас поставили на ноги и куда-то потащили. Единственное, что я успел заметить в тот момент, когда меня поднимали - группа "кальпа" штурмовала филенчатую дверь в бабон, стреляя для острастки в воздух. Но почему-то я был уверен, что они там ничего не найдут. Еще догорала наша несчастная "тигвера", еще гремели выстрелы, а меня усадили в машину и какой-то офицер без знаков различия сунул в лицо удостоверение, причем так близко, что я не успел разобрать, что в нем было написано. Пришлось поверить на слова. -- Метаполиция! -- Наконец-то!.. -- воскликнул я. - Вы как всегда опаздываете. -- Сейчас будет не до смеха, -- заверил офицер. Если он мечтал меня чем-то удивить, то зря старался. На Земле я не раз попадал в лапы полиции. Однажды мне едва не сломали руку, пристегнув к наручником к ножке стола. Сделал это никто иной как самый огромный и пузатый человек в Солнечной системе - комиссар Пионов по кличке Бык. Мир его праху. По сравнению с ним офицер был даже не щенком, а голым и розовым крысенком. -- Чем я вас так расстроил? - спросил я. -- Мы за вами давно следим. Вы прилично наследили! Похоже, он решил меня уличить во всех смертных и несмертных грехах. -- Естественно, не по своей воле, -- заверил я его, -- а исключительно по необходимости. -- Вот мы это сейчас и узнаем, -- многозначительно бросил он. -- Вы убили комиссара Ивана Михайловича Балицкого? -- Чего? - спросил я. -- У него еще такая глупая присказка: ё-моё. -- А... этого... Нет, он остался в космосе, -- пояснил я, глядя на офицера честными-пречестными глазами. -- В космосе? - удивился он. Видно, мои слова не согласовывались с его версией. -- Свидетели есть? -- Есть. Виктор Ханыков, -- сказал я, забыв, что он мертв, да и какое это имело значение после всех наших приключений, -- и Дуракон сорок пять. -- Дата пропажи? - спросил он. -- Дата - тот день, когда пропал звездолет Абелл-085". -- Проверим... Офицер, несомненно, был знаком с Виктором Ханыковым, потому что сбавил обороты. Да и Сорок пятый был не последним юмоном в их епархии. И вообще, офицер как-то сразу стал попроще, словно признал меня своим - марсианином, а не каменом, хотя они тоже были марсианами. -- Покажите зубы. Я показал. Он разочарованно покривился. - А сюда, зачем явились? Я собрался было рассказать ему всю свою жизнь, с того момента, когда родился, крестился и женился, но в стекло двери вежливо, но настойчиво постучал никто иной как Лука Федотов собственной персоной. Офицер переменился в лице и быстро опустил стекло. Признаюсь, и мне стало не по себе. -- Майор, это по нашему ведомству... -- скучным голосом сообщил Лука, кивая в мою сторону. В Луке было что-то такое, что заставило майора суетливо снять с меня наручники и вернуть документы, а за одно и большой черный пистолет с вычурной скобой. -- Я должен связаться с начальством... -- заартачился было он, но увидел за спиной Луки приплясывающего Леху и Федора Березина, который массировал кисти, -- открыл дверь и гробовым голосом сообщил: -- Вы свободны... Федор Березин, подмигнул и заметил, трогая свою болячку на лбу: -- Везет нам сегодня. -- Как утопленникам, -- согласился я. Леха от радости не мог произнести и слова, но присмотревшись, я понял, что он успел напиться. -- Лука, -- спросил я, когда мы отошли на пару шагов. - Чем обязаны своим освобождением? -- Ну во-первых, по старой памяти, -- он помолчал, словно припоминая наши приключения на Земле в канализационной системе Санкт-Петербурга, -- как-никак мы все еще друзья, а во-вторых... во-вторых... -- он многозначительно помолчал, -- контрразведка... Странное подозрение возникло у меня. Во-первых, мы никогда не были друзьями, а во-вторых, что-то он проникся странной любовью, чего раньше не замечалось. В чем же был его интерес? -- О-па! Так ты еще на Земле этим пробавлялся?! - воскликнул я. -- Много будешь знать, скоро состаришься, -- произнес он вполне миролюбиво. -- Вот почему тебе все время фартило! -- догадался я с немалой долей зависти. - А я-то думал, что тебе просто везет! А?! Когда-то рядом с ним я чувствовал себя полным ничтожеством, потому что Лука был заместителем главного редактора - Алфена, и самое главное, умел добывать информацию буквально из воздуха, что сделало его легендарным даже при жизни. Но Лука Федотов скромно держался на вторых ролях, предпочитая быть серым кардиналом при Алфене, который в свою очередь обладал прекрасными дипломатическими и административными способностями и умел отбивать все атаки в адрес газеты и ее сотрудников, а также улаживать конфликтные ситуации практически любого уровня. -- Ладно тебе, -- проявил скромность Лука, -- тебе тоже везло. -- В смысле? - спросил я не без тайной гордости. Услышать похвалу из уст самого Луки Федотова - это кое-что значило - хотя бы то, что во мне еще не умерло тщеславие. -- В бабоне... -- Подожди... подожди... -- снова изумился я. - Так это ты?! То-то я гляжу, знакомые черты. А ну?.. - я снял с него фуражку. И тогда я понял, почему не сразу узнал Луку в бабоне Троя. - теперь у него была другая прическа. Причем, насколько я помню, он всю жизнь маскировался под инфантильного юношу - носил волосы, которые падали на лоб в виде локонов, хотя эти локоны уже на Земле были седыми. Теперь же Лука был подстрижен по благородной армейской моде -- то есть бритые виски, бритый затылок, даже макушка была коротко стрижена, а вокруг нее оставлен венчик серебристых волос. Чуб выглядел, как клочок шерсти из драной кошки. Усы он тоже изменил, сделав их маленькими и аккуратными, как и у всех военных, как и у Федора Березина. Надо еще добавить, что с возрастом физиономия Луки заметно округлилась, появился второй подбородок, а глаза выцвели. К тому же я привык видеть Луку в его знаменитой марсианская шапочка под названием "карапуза", а теперь он предстал передо мной в офицерской фуражке с орлом, в соответствующей форме с позументами и в полковничьих погонах. -- С-с-с... -- приложил к губам палец Лука. - Потом расскажу. Он остался верен себе и явно не хотел выдавать никому, даже майору метаполиции ни толику своих секретов пребывания в бабоне Троя под личиной камена. Возможно, метаполиция не обладала такими возможностями и имела все основания для ревности. -- Вот это да! - воскликнул я. -- А как же... -- но вовремя прикусил язык. Я хотел спросить о том Луке, который погиб в высотке, и о том Луке, которого я видел в переулке. Но запихнул этот вопрос до поры до времени так глубоко внутрь себя, что на некоторое время забыл о нем. -- Не торопись задавать вопросы, которые могут тебе навредить, -- назидательно произнес Лука, тыча пальцем меня в грудь. И тут же признался: -- Впрочем, если бы не ты, я бы остался там навсегда. У меня не было никаких шансов - из сада нельзя было попасть в дом, а из дома сюда. Зато теперь на один вражеский бабон меньше. Позднее я понял, на что он намекал. Но ни о чем не решился спросить, кроме: -- А как же люди в подвалах? -- Их там из не меньше сотни! -- К сожалению, это издержки профессии, -- ответил Лука Федотов. Я понял, что живу в мире, где человеческая жизнь ценится не дороже бананов, которые произрастали в тропических садах бабона Троя. -- А теперь идемте, я кое-что вам покажу, -- сказал Лука, обращаясь не только ко мне, но и к Федору Березину, которому уже обработали и залепили рану пластырем, и к Лехе Круглову, который проявлял все признаки сильного опьянения и качался, как тростник под порывали ветра. Филенчатая дверь, в которую мы давеча ломились, была выбита. "Кальпа" уже проникла внутрь. Однако вместо длинной лестницы, ведущей наверх, и комнат с мертвецами, мы увидели помещение клуба "Африканда". Второй и третий этажи занимали клетки для стриптиза и площадки для музыкантов. Теперь же здесь, конечно, царил бардак. Сотрудники "кальпы" дисциплинировано расслаблялись только пивом. -- А где?.. - выказывая недоумение, вопрошал Леха Круглов. - Где?.. Жора!.. Жора-а-а!!! - звал он. -- Вот и весь бабон, -- констатировал Лука. - Вы уверены, что прошли этим путем? Почему он искал со мной встречи в "Астории", я так и не понял. Может, хотел сообщить, что вернулся на Марс? Но почему им тогда заинтересовался Жора Мамырин. Это так и осталось тайной. Одно несомненно, между ними была какая-то связь, о которой я догадался гораздо позднее. -- А были и другие? - в свою очередь спросил я. -- Э... хитрец, -- погрозил пальцем Лука. -- Мы шли к Жоре Мамырину, -- сказал я, -- и не знали другого хода, кроме официального. -- А я сразу все понял! - заявил Федор Березин. - Если бы не вы, -- он по-дружески обнял меня, -- они бы меня рано или поздно на крюк повесили. -- Вам здорово повезло, -- сказал Лука. -- Жора Мамырин - он же Мишка Кораллов, он же Джон Кебич, он же Владислав Полуэктов, и еще много-много имен и фамилий. Мы охотились за ним лет десять. -- А как вы вышли на него? - снова задал я некорректный вопрос. -- Это тайна. Немного помогли вы с Кругловым, немного повезло. В общем, операция прошла удачно. Между тем сотрудники кальпы минировали не только клуб и здание, но, как сказал Лука, и все кварталы до Гоголевского бульвара. Леха воспользовался суетой и залез в буфет, из которого вернулся, груженый алкоголем под самую ватерлинию. Одну из бутылок он опорожнил до половины, а другую прижимал в груди, как любимую женщину. -- Будете?.. - он сунул нам с Федором Березиным початую бутылку, а сам направился за новой. -- Леха, уходим, -- сказал я, направляясь к выходу. -- Ты что!.. Ребята!.. Я не могу это оставить!.. - он пьяным движением показал на витрину с напитками и полез прямо через стойку. Короче, мы с Федором силком вытащили его из буфета, где он хозяйничал, как слон в посудной лавке, что-то бормоча, рассуждая и с восторгом разглядывая незнакомые этикетки. Видно, Лехе нравилось вдыхать пары алкоголя, потому что его морда разгладилась и на ней исчезли следы тревоги от пребывания в бабоне. В машине Леха тут же уснул. Не успели мы доехать до казино на Новом Арбате, как кварталы словно поднялись в небо, а затем рухнули на город, испустив клубы пыли и дыма. Почему-то я был уверен, что таким способом было невозможно уничтожить бабон под названием Троя.Глава 7. Десант
Каждый раз, когда я глядел на Луку Федотова, меня так и подмывало спросить, что же на самом деле произошло тогда в высотке. Лука Федотов делал вид, что ничего не помнит. Он напускал на себя важный вид и неожиданно вдруг стал начальником: сюда нельзя, туда не ходи, и вообще. Неужели он был человеком, которого нельзя было убить? Подобно цекулам. Я слышал о таких и все чаще задавал себе вопрос, не веря в очевидный ответ. Как мне не хватало моей базы данных, которая осталась в компьютере, да и "Феня", признаюсь, был хорошим советчиком. В одном месте мы стали свидетелями короткого, но показательного боя между черными ангелами и юмонами. Бог весть каким ветром их занесло сюда. Но хваленые полицейские нейтрализаторы, а в простонародье - глушители мыслей - на наших врагов не подействовали. Где-то в районе Лефортово у нас возникли проблемы с машиной. Лука загнал машину на глухую аллею и стал возиться с двигателем, а мы бдели во все глаза и лишний раз убедились, что мозги клона ни на что не годятся. Отряд юмонов промаршировал мимо в сторону центра. Нет чтобы спрятаться под сенью парка -- им понадобилась Головинская набережная. У всех на виду. Как на заклание. Естественно, их заметили. Из-за реки прилетели черные ангелы с нибелунши и один "пирос" -- разведывательная боевая машина с бластером под пузом. Юмоны открыли ураганный огонь. Хорошо хоть додумались рассыпаться по кустам набережной. Однако и это их не спасло. Небо стало белесым от шаров глушителей мыслей. Черные ангелы преспокойно миновали огненную завесу и выжгли участок набережной от Лефортовского до Госпитального моста. "Пирос" для острастки разнес "Бизнес-сити" и бассейн "Локомотив". Сильный запах ночной фиалки сменился тошнотворным смрадом сгоревшей плоти. После этого мы передвигались только окольными путями, сторонясь центральных улиц и объезжая транспортные развязки и набережные. В результате мы долго кружили по пустынным улицам Столицы: вначале по восточному административному округу и по Выборгской стороне, и я понял, что Лука Федотов держит путь на юг. Видно, он знал, где находятся камены, и на протяжении всего пути нам всего два раза пришлось отсиживаться в подворотнях, пережидая, когда освободится дорога. Первый раз мы едва разминулись с тупорылым полицейским "гирвасом", который, похоже, патрулировал 5-й километр и Коломенский проезд. Принадлежал ли он федералам или восставшим каменам, мы не знали и решили не рисковать. Удивительно, как Лука еще заметил его желтый хвост на фоне осенней листвы, и вовремя затормозил. Притихнув, мы вслушивались в звуки города: на востоке грохотало, на севере грохотало, тише было на юге и на западе, но там вспыхивали странные, беззвучные зарницы. Второй раз где-то в районе Беляево машина, которая порой то там, то здесь мелькала по Варшавской, странно скакнула, задрав капот, потом упала, потом снова задрала капот и еще раз упала и еще раз задрала нос и наконец взлетела на воздух так неожиданно, что на нас посыпались горящие обломки, и Лука с перепугу свернул в Кузнецовский проезд. Машину занесло, и мы едва не перевернулись. В третий раз нам уже не повезло. Когда мы выскочили из Новоизмайловского на Бассейную, Лука развил бешенную скорость. Перед поворотом на Московский парк, там, где дорога делает зигзаг и где поперек улицы висит здоровенный плакат геев "Наши животы принадлежат нам!", Лука вынужден был притормозить. И тут мы увидели их. Они стояли на тротуаре, с изумлением уставившись на нас своими фасетчатыми глазами цвета зеленого шалфея, и в руках у них были "старые" ах-пучи. Они даже синхронно повернули свои маленькие головы и посмотрели нам вслед. Потом один из них спокойно приподнял ах-пуч и... Я еще успел подумать, как же он выстрелил: голубыми шарами или серебристыми импульсами. Черный ангел выстрелил импульсами, потому что тратить на какую-то дерьмовую машину много энергии не имело смысла. Лука отчаянно давил на газ. Казалось, машина ползет, как черепаха. Из-под колес валили клубы жженой резины. Уши заложил скрежет и визг. В нашу сторону летел рой этих мерзких серебристых импульсов. "Бах!" Произошло невообразимое - нас словно окутало дымкой. Впрочем, так оно и было. Казалось бы -- достаточно прозрачной, но все равно ничего нельзя было разглядеть. Город двоился, небо опрокинулось. Потом -- "Жи-и--х-х!.." Как Лука сослепу умудрился влететь в какой-то проулок между домами, одному богу известно. Ударило - раз, другой. Правая сторона задралась. Машина заглохла. Дымка пропала. А из радиатора повалил пар. Дверь с моей стороны заклинило. Я выбрался вслед за Лукой. -- Подождите!.. Он сунулся назад в машину за фуражкой. И тут мы услышали хлопанье крыльев. Кто бы помнил, что черные ангелы умеют летать! -- Бежим! - прохрипел то ли Леха, то ли Федор Березин. Мы шарахнулись к ближайшему дому. Подъезды были заколочены. Возле одного из них темнел распахнутый люк. Леха суетливо полез было внутрь. -- Куда?! - крикнул я. - Куда?! Мы с Федором едва его удержали от неверного шага в прямом и переносном смысле. Это был какой-то технологический ход в почтовое отделение - наверняка тупик, заблокированный решетками и металлическими дверьми, в любом случае - ловушка. Сверху кружила тень. Даже пьяный Леха оказался сообразительным - пихаясь и как можно быстрее, мы залегли под почтовый фургон и со страхом разглядывали, как тень от черного ангела мелькает по песочнице и дорожкам сквера. Если бы я не знал, что нахожусь на Марсе, то решил бы, что лежу под машиной на родной Земле, настолько все было схожим, только дорожки были посыпаны ржавым марсианским песочком и, между прочим, было точно так же пыльно и грязно. -- Сейчас улетит... -- с видом знатока предсказал Федор Березин. Обычно таким тоном он предсказывал действия своей жены, после наших с ним совместных "чаепитий". Надо ли говорить, что Федор Березин развелся еще раньше, чем мы с Лехой, и давно вел жизнь холостяка, с утра до вечера изучая тактику и стратегию воздушного боя, зубрил устав с матчастью, помимо занимался шагистикой, боксировал с тенью, прыгал через скакалку и бегал кроссы с соседской собакой. За неделю до полетов Федор Березин воздерживался от женщин, дабы накопить энергию в каких-то там чакрах. А еще он установил дома сигнал тревоги и просыпался под его чарующие звуки. Черный ангел полетал, полетал и куда-то исчез. -- Посмотри!.. - попросил Федор Березин, дергая меня за ногу, потому что я лежал с краю. Я осторожно высунулся и оглядел колодец двора: один черный ангел сидел на водостоке и от нечего делать пулял одиночными импульсами в нашу покореженную машину: "Тук-тук... тук-тук...", второго нигде видно не было. Посовещались. Лука сказал: -- Надо выбираться... Федор Березин, напротив, придерживался тактики выжидания. Один Леха не высказал своего мнения, потому что опять уснул, вернее, впал в то состояние опьянения, когда ничего не чувствовал и ничего не помнил. -- Леха, проснись, -- сказал я, подлезая под заднюю ось почтового фургона и попадая прямо в лужу, -- уходим... Лука в своей полковничьей форме предпочел обходной маневр. Федор Березин полез вслед за мной - похоже, ему, как и мне, после мусоропровода в бабоне Троя было на все наплевать. Леху пришлось вытягивать за ноги. Если бы черный ангел не был так увлечен нашей машиной, то Леха вообще грозило остаться под фургоном в гордом одиночестве. Пока мы его тянули, он лягался и умудрился заехать Федору Березину по носу. -- Едрить твою налево! - выругался Федор Березин и невольно отпустил Леху. В этот момент мы увидели, как на нас пикирует черный ангел -- зрелище не для слабонервных, потому что черный ангел с расправленными крыльями был огромен и напоминал какого-то мифического зверя типа дракона. В одно мгновение Леха был выдернут из-под машины, как кляп изо рта, а мы с Федором сели на зад. -- Стреляй! Стреляй! - вопил Федор Березин, юрко, как ящерица, ныряя назад под фургон. Я вспомнил о своем пистолете с вычурной скобой. Как только я его выдернул из-под мышки и пальнул, причем, не целясь, с локтя, черный ангел сделал крутой вираж и скрылся за срезом крыши. Я был уверен, что попал. Трудно было не попасть в такую огромную мишень, даже если стреляешь навскидку. Другое дело, что ранение в крыло было не так серьезно. Черный ангел знал, что такое марсианское оружие, но против его ах-пуча с одним пистолетом у нас не было никаких шансов. Из ах-пуча, которые мне довелось видеть на Земле, можно было стрелять серебристыми импульсами, голубыми шарами и огнем. Это было отличное универсальное оружие, но оно действовало только в руках черных ангелов. Для человека ах-пуч была самая бесполезная "указка". Хотя один раз я удачно использовал ею в качестве шпаги и заколол не кого-нибудь, а самого настоящего метатрона в бронезащите - дело было на Земле в пресловутой базе черных ангелов. -- Они не могут стрелять на лету, -- спокойно объяснил Лука Федотов, один-единственный из нас троих сохранивший олимпийское спокойствие. -- Точно! - вспомнил я, поднимаясь и потирая зад. Два года назад черные ангелы тоже предпочитали сражаться на земле. К этому моменту мы уже затащили Леху, который так и не проснулся, в арочный проход между дворами и увидели, как на асфальте перед ним мелькает тень черного ангелы, которого я подстрелил. В свою очередь, тот ангел, который расстреливал нашу машину, спустился на землю, и мы услышали звук его копыт, которые эхом отдавались в колодце двора. Положение было аховое. Мой огромный черный пистолет с вычурной скобой не шел ни в какое сравнение с ах-пучами черных ангелов. И хотя я почти сбил из него боевой аэромобиль "джива", до сих пор мне отчаянно везло. Пока Лука с Федором Березиным ломали замок в дворницкую, я занял оборону. Я улегся за мирно посапывающим Лехой таким образом, чтобы получился упор для рук, и взял под прицел ту сторону прохода, откуда должен был появиться пеший черный ангел. Если бы они оба действовали синхронно, то наше дело вообще было дрянь. В лучшем случае у меня была возможность одного из них здорово напугать. Однако черный ангел оказался не так прост, как я ожидал: он появился не из-за почтового фургона, а высунулся из-за верхнего среза арки и на светлом фоне смотрелся черным наплывом. Я выстрелил в этот черный наплыв. Пуля попала в стену, и в воздухе повисло облачко пыли. Черный ангел тотчас пропал, а кто-то: то ли Федор Березин, то ли Лука заорал: -- Сзади! Сзади! Второй ангел, которого я, похоже, все-таки подстрелил, стоял как раз в центре арки. Я выстрелил, не целясь - у меня просто не было времени. Я знал, что мы безбожно проигрываем, что нас сейчас поджарят, как цыплят. Черный ангел исчез, оставив после себя капли крови. И в это время со стороны почтового фургона полыхнуло. Но то ли я первый раз выстрели удачно, то ли черный ангел осторожничал -- огонь захватил лишь малую часть арки и подарил те драгоценные несколько секунд, которые спасли нам жизнь. С криком: "Тащи Леху!" ко мне бросился Федор, и мы, подхватив Леху за руки, за ноги, буквально с разбега втиснулись в дворницкую. Лука захлопнул дверь, и сразу же с той ее стороны заревело пламя, а мы, роняя лопаты и громыхая ведрами, куда-то побежали по сумрачным сводистым коридорам. Все повторяется в жизни. Совсем недавно я один мучился с пьяным Лехой в бабоне Кагалма. Теперь же для нас с Федором Березиным Леха показался неподъемной ношей. К тому же проходы были слишком узкими, и мне пришлось двигаться спиной вперед. Лука расчищал путь и подбадривал: -- Быстрей! Быстрей! Он же заваливал за нами проход - вначале метлами и лопатами. Мы пробежали через какие-то комнаты. Попали в лабиринт закоулков, где пару раз уронили Леху, который, к его чести, даже не проснулся. И наконец, преодолев крутую винтовую лестницу, едва вползли в квартиру. А позади ревело пламя - черные ангелы старательно выжигали дворницкую и пути нашего отступления. Лука тоже знал свое дело: он старательно нагромождал баррикады всем, что оказывалось под руками, то есть вначале дворницким инструментом, а затем стульями, канцелярскими шкафами и даже огромным сейфом, затем перешел на тумбочки, зеркала и диваны. Какая-то легкомысленная шляпка и та пошла в дело. Это дало нам небольшую передышку. Однако и черные ангелы сообразили, что таким образом не доберутся до нас. Когда мы уже нашли выход из квартиры на соседнюю улицу, сзади так громыхнула, что с крыши полетела черепица. Похоже, черные ангелы стали стрелять голубыми шарами. Но было поздно - мы с разгона впихнулись в красный "токсуй", который обнаружили напротив подъезда, и через минуту, в течение которой Лука Федотов с профессиональным видом заводил его, понеслись прочь -- в сторону Финского залива. В Юго-западном районе Столицы еще теплилась жизнь. Сюда не докатились бои, и даже были открыты кое-какие магазины, а по тротуарам сновали горожане. Присмотревшись, я понял, что в основном они занимаются мародерском. И как назло ни одного полицейского "гирваса" или "сухопутных" "жигулей". Федор Березин пихнул меня в бок: -- Смотри, смотри... На Ульяновке обносили магазин промышленных товаров. Двое голых по пояс мужиков тащили холодильник в упаковке. У одного из них сползали штаны, и он периодически подтягивал их к груди. Старуха в огромных солдатских ботинках с высоким берцем волокла безмерно ветвистый фикус. Какая-то непонятная личность в фуфайке, без пола и возраста, была увешена гирляндами туалетной бумаги. Лука Федотов не удержался, притормозив, крикнул: -- Поставь на место! Старуха прибавила скорости. Ее огромные ботинки чиркали по асфальту: "Чвырк... чвырк... чвырк... чвырк..." -- Поставь! - крикнул еще раз Лука и надавил на клаксон. Старуха бросила фикус на мостовую и скрылась в подворотне, сверкнув на последок злющими глазами. Мужики оказались смелее: -- Тебе больше всех надо? -- Однако разглядев полковничьи погоны, сдали позиции без боя: -- Так-х-х... мы что? мы, как и все... Настаивать они не посмели. -- Стой! - Лука затормозил напротив. Мужики отпустили ношу и бросились бежать: один помоложе со страху перемахнул через метровый палисадник, потеряв при этом резиновый сапог, и был таков, а второй долго трусил по дороге, придерживая сползающие штаны. Холодильник покачался, покачался и с грохотом упал на мостовую. Пока Лука разбирался с этими двумя, непонятная личность без пола и возраста, увешанная туалетной бумагой, умчалась от места боевых действий в противоположную сторону. Лука хотел было сдать задом, а потом со смехом махнул рукой: -- Черти! Все равно растащат и спасибо не скажут. Мне показалось, что мы можем вздохнуть с облегчением - на сегодня приключения, вроде, кончились. Вечерело. Солнце было желтым, как расплавленное золото. Покалеченная Столица мира тоже сияла -- сияли московские купола, сияли санкт-петербургские шпили, сияли крыши и даже Нева-Москва-река и Финский залив отливали позолотой. Я чувствовал, что безмерно устал. Такого количества событий за один день выпадало на мою жизнь разве что на Земле. Хотя я уже кое-что и подзабыл, но Мирон Павличко всегда был где-то рядом со мной, и я не мог простить себя его смерти. А ведь все могло быть по-другому - Мирон Павличко сейчас мог быть рядом с нами, и однозначность произошедшего была хуже смерти. -- Неплохо было бы где-то остановиться и поспать, и вообще, привести себя в порядок, -- высказался Федор Березин. -- Повезло нам, ребята, -- согласился Лука. - Сегодня будем на месте. Чая напьемся и завалимся до рассвета. А потом с ними разберемся. Федор Березин с презрением толкнул безвольное тело Лехи. -- В следующий раз не повезет, -- пообещал он непонятно кому. -- В следующий раз я с вами никуда не поеду, -- проворчал Леха, открывая ясные очи и удобнее устраиваясь на заднем сидении и распихивая при этом нас с Федором в разные стороны. Оказывается, он уже выдрыхся и был способен к комментариям. -- А мы тебя не возьмем, -- многозначительно заметил Лука, на мгновение отрываясь от дороги. -- Это почему? - удивился Леха и сел. - Едем же и едем себе! Ой... чего-то у меня спина болит... -- А ты что, ничего не помнишь? - спросил я. -- А что я должен помнить? - удивился он с той непосредственностью, которая мне так нравилась в нем. Если до этого я еще надеялся, что Леха напился из-за угрызения совести, то теперь полностью в нем разочаровался. А ведь мы могли и не выбраться из Трои и пополнить коллекцию Сони Бергамаско. Могли быть поджаренными черными ангелами или быть убитыми "гирвасом" -- полицейский тупорылым аэромобиль. Отныне на Леху полагаться было нельзя, хотя мне с ним всегда везло - что на Земле, что на Марсе. Какой-то ходячий талисман, а не редакционный фотограф! -- Тяжелый случай, -- констатировал Федор Березин. - Тебе пить нельзя. -- Много ты понимаешь! -- огрызнулся Леха. - А куда едем? - невинно спросил он, обращаясь к Луке Федотову и с любопытством присматриваясь к окрестностям. -- Я что спал? -- Наконец он сообразил, что мы с тех пор, как покинули Арбат, заехали к черту на кулички. -- После сегодняшних приключений будешь долго жить, -- заметил, смеясь, Лука. - Второй раз такого в жизни не случается. -- Чего не случается? -- А вот надо было тебя оставить черным ангелам на съедение, тогда бы случилось. -- Я что, напился? - просил Леха, глядя на меня честными-пречестными глазами. -- Надо было сказать - снова! - философски заметил Федор Березин. -- Да пошли вы все! - Леха уставился на меня, как на последнюю надежду: -- Что напился? -- Напился, -- кивнул я, намекая на приключения, которые он бессовестно проспал. Но Лехе было не до наших намеков, он спокойно их переварил и впал в свои обычные раскаяния. -- Черт! - воскликнул он, страдая физически и морально. - Как стыдно! Как стыдно! Все завязал! Больше не пью! А опохмелиться есть? - спросил он вдруг у Луки. -- Голова трещит. Остановись у магазина! Остановись! Но его уже никто не слушал. Лука Федотов и Федор Березин спорили. -- Мы их били и будем бить! - воодушевлено говорил Федор Березин. -- Астросы так могущественны, что нам с ними не тягаться, -- спокойным тоном возражал Лука. -- А что они могут? - с тоном превосходства вопрошал Федор Березин, -- Что?! -- Ха!.. -- насмешливо воскликнул Лука, а потом сообщил менторским тоном, да так, чтобы Федор больше не интересовался: -- Например, уничтожить все и вся в радиусе светового года. -- Да?.. - влез в разговор Леха, отнюдь не обескураженный новостью. - А зачем это им нужно? По-моему, он еще плохо соображал, о чем, вообще, идет речь и что такое световой год. -- Подумаешь! - брякнул Федор Березин. - Вот наши Красные звезды... -- Красные звезды... Красные звезды... Нет такой эскадрильи! Нет! -- заявил Лука Федотов. - Миф это, понимаешь?! Миф! И давай больше не будем! -- Ничего не миф... -- проворчал Федор, но спорить не стал. Все-таки он был военным и почитал звездочки на погонах - особенно на полковничьих. Я не знал, что думать. По-моему, Федор был не прав. Конечно, мне хотелось думать, что именно наши завалили базу астросов. Какой-нибудь особый отряд ассов, какое-нибудь супероружие, о котором никто, ничего ни сном, ни духом. Так хотелось чем-нибудь гордиться! Так хотелось надеяться, что кто-то за тебя думает и планирует наверху. А вдруг мы, марсиане, тоже не лыком шиты, вдруг мы тоже что-то умеем? Но Леха Круглов молчал, соображая, что такое световой год. Молчал и Федор Березин, пораженный грандиозностью мощи астросов. Он-то знал и о световом годе, и о возможностях "инделей" да и самих астросов. Конечно, в противостоянии цивилизаций Красные звезды были мелочью, ерундой, эпизодом в бесконечной борьбе.Эти два понятия по масштабности и сравнивать нельзя было. Однако именно из таких "мелочей" и строилась история. А те, кто стояли за этими "мелочами", и были настоящими героями. -- Это еще ерунда, -- сказал напоследок Лука Федотов, внимательно ведя машину. - Есть сведения, что они входят в очень могущественную коалицию еще более могущественных сил, о которых мы можем только догадываться. -- Давайте и мы вступил в эти коалиции, -- предложил Федор Березин, что для кадрового военного было непростительно или, по крайне мере, просто легкомысленно. -- Это очень странные коалиции, не биологического вида, -- дернув углом рта, объяснил Лука, -- похоже, они функционируют на основе энергообмена квазиплазменных полей, принципы стабильности которых мы не знаем... мы даже не знаем, как они накапливают и передают информацию... -- и замолчал на полуслове, словно боясь выдать какой-то секрет. -- Что-то вроде холодной плазмы? - подал голос Леха. -- Очень приблизительно, что-то на основе наших плазменных генераторов, но гораздо масштабнее и технологичнее. -- То есть продвинутее, - то ли спросил, то ли констатировал Леха, и брови у него от изумления полезли вверх. Наконец мы выскочили на Петергофское шоссе где-то в районе канала и понеслись строго на запад, и в этот момент Федор Березин воскликнул: -- Смотрите!!! Смотрите!!! Я тоже взглянул и вначале ничего не понял: по холодной, сверкающей глади Финского залива двигались какие-то плоские тени, а между ними вырастали серебристые всплески взрывов. И только через секунду донеслись звуки боя. -- Да смотрите же! Оказывается, мы смотрели совершенно не туда. -- Вот они -- Красные звезды!!! Со стороны вечернего солнца заходила эскадрилья "титанов". И хотя их трудно было различить на таком расстоянии, мне показалось, что я узнал характерный профиль крыльев со стабилизаторами на концах. Однако нет, это были не "титаны". Огромные воздушные корабли, лишь издали походили на них. -- А это что? - оторопело спросил Леха, забыл, что ему давно пора опохмелиться. -- Это? - Лука с достоинством остановил "тоскуй", и мы смогли лучше разглядеть, что происходит в заливе. - Это... это... это десант! И хотя в сторону машин федералов уже тянулись цепочки огней нибелунши и лучи бластеров разрезали воздух, воздушные корабли, похожие на "титанов", произвели залп. Мне показалось, что ракетами. Десант словно накрыл гигантским зонтиком, и все, что бы под ним, словно сжало в огромный комок и беззвучно выплюнуло в огонь. Огонь захватил и устье Финского залива, и далекий северный берег, и даже Гутуевские верфи. -- Нет! Это?! Это!.. - закричал Леха, выпрыгивая из машины. Мы тоже выскочили следом. Но машин, которые поразили нас своим необычным видом и эффектной стрельбой, уже не было. Они словно растворились в холодной, голубом марсианской небе. Леха Круглов возбуждено бегал по асфальту и причитал: -- Вот это да! Вот это да! Вот это скорости! -- Что это было? - спросил я у Федора Березина, который, ехидно улыбаясь и поглядывая в сторону Луки, ерошил свои армейские усики. -- Как что? - делано удивился он. - Красные звезды! -- Ну?.. - мне хотелось знать больше. -- "Стиксы" -- коротко и с достоинством сообщил Федор. -- Как, как? - переспросил я, по привычке нащупывая в заднем кармане старую записную книжку. -- "Стик-сы" или "кё-зы" -- по складам произнес Федор Березин. -- Расскажи подробнее. -- Какие "стиксы"? - подлетел Леха Круглов. - Какие кёзы? Едрить твою налево! Святые яйца! Он уже полностью оправился и, похоже, не болел, а глаза у него на плоском лице снова стали наглыми и бойкими. -- Новые суперкорабли, с новым оружием -- калачарка. -- Как?! - вскричал я, чтобы поправить: -- Не калачарка, а чоппер - оружие направленной энергии, -- но вовремя прикусил язык. -- Калачарка, -- повторил Федор Березин, пробуя, как держится наклейка у него на лбу. - Корабли - Красные звезды! А защита такого же класса, как и у "инделей" -- "мангус". Неужели цекулы сотрудничают с человечеством, то бишь с марсианами? Это было новостью. Это было той новостью, которое меняло мировоззрение. Получалось, что человечество, то бишь марсианство получило энергию чоппера. Сейчас бы попасть в редакцию, но путь туда был заказан, да еще неизвестно, цела ли сама редакция и состою ли я в штате -- власть-то поменялась. Теперь редакцией управлял Рем Понтегера. А насколько я помню, мы с ним повздорили еще у меня дома. -- Красные звезды! -- Федор Березин пребывал на вершине блаженства. Наконец-то он всем докажет, что прав. В данном случае мы не могли отмахнуться от логики, как от мухи. Посрамленный Лука Федотов полез назад в красный "токсуй", бросив напоследок фразу: -- Еще доказать надо... Но с ним уже никто не спорил -- не потому что не хотели, а потому что надо вовремя признавать свои ошибки, а Лука этого делать не умел. Ему мешали погоны и многолетняя привычка маленького начальника, которым он был на Земле в газете "Петербургские ведомости". -- За такое дело надо выпить! -- заявил Леха. - Где здесь ближайший магазин?! - завертел он головой. Но выпить мы не успели, потому что во-первых, в заливе произошло какое-то странное движение: сквозь огонь стали прорываться хоть и редкие, но все же череда теней, которые с бешенной скоростью неслись к берегу, некоторые из них горели, другие были полузатопленными, а во-вторых, со стороны Приморского парка мы увидели черных ангелов, которые летели что называется строем, а дальше, словно из ничего, появлялись новые черные ангелы. Они сыпались на город, как горошины. -- Это бабон! - крикнул Лука, захлопывая дверцу машины. - Едем! Вот оно -- началось, подумал я, астросы в открытую решили поддержать каменов. До этого были только игрушки. Значит, камены и черные ангелы сидели в петлях времени и ждали своего часа Х, а астросы их направляли. Опять мы куда-то неслись - в данном случае по Брестскому бульвару в сторону моря. Зачем и почему - я так и не понял. Ведь десант явно высаживался на берегу. Но Лука словно угадал мои мысли: -- Оглянись!.. Я оглянулся. За Петергофским шоссе и Дудергофским каналом было черным черно от развивающихся крыльев черных ангелов. На нас пока еще не обращали внимание, но уже была слышна стрельба и взрывы. Трудно было понять, куда мы летим, и трудно было понять, кто в кого стрелял. Я только увидел, что черные ангелы выстраивались в цепи, словно собрались прочесывать город. -- База у нас в Кронштадте! База! Тайная! - словно угадав мои мысли, крикнул Лука. - Войдем в информационную систему и все узнаем. -- А если нас схватят... -- предрек Леха. - Если эта база им известна?! Его лицо ничего не выражало: ни печали, ни грусти, оно было бесстрастным, как небо над нами. И вдруг Леха озорно улыбнулся и произнес: -- Эх, тряхнем стариной! Но ни стариной, ни тем более базой мы встряхнуть не успели. Как только мы пересекли улицу маршала Захарова и оказались на самой высокой точке местности, то увидели вдали слева, между отрогов гор похожих на жуков коробки танков и бронемашин, а в воздухе -- то ли "бонги" то ли "пиросы", которые барражировали, прикрывая район с воздуха. Мне даже показалось, что на заднем плане кружит тяжелая боевая машина - черный "индель". Где же тогда наши "стиксы"? Или хотя бы "титаны" или, на худой конец -- "дживы". -- Эх!.. - проворчал Лука, -- сюда хотя бы дивизион артиллерии... Мы как зачарованные застыли под защитой ажурной балюстрады - справа был какой-то ресторан, слева к берегу сбегали широкие лестницы. Жалкие марсианские сосны дополняли пейзаж. А из барж все выползала и выползали техника. Выходила пехота, занимала прибрежные районы и строилась в колонны. Марсиане не оказывали противодействия. То ли десант оказался полной неожиданностью, то ли у наших, действительно, не было сил удерживать Столицу мира. Словно в опровержении моего недоумения со стороны Южной бухты выскочила эскадрилья "титанов", все тотчас заволокло дымом. Черный "индель", который и сбить нельзя было, вдруг оделся в плазменную защиту типа "кужух", то есть предстал в виде блестящего облака и стал носиться по небу, как ураган. Кроме этого он выпустил не меньше дюжины БЛА - беспилотных летающих аппаратов, которые тоже имели защиты типа "кужух" и которые клевали бластерами наших первоклассных "титанов" со всех сторон. Пока они отвлекали "титанов", ракеты которых были не эффективны, а бластеры слишком медленными, "индель" применил свое главное оружие "синтай" -- перемещение объекта в бабон с металлоплазмой. Выглядело это так: "титан" вдруг пропадал из взора, потом появлялся из ниоткуда в виде оплавленных кусков, которые падали в залив. И хотя "титаны" успели сбить две или три БЛА, силы оказались далеко неравными. Последний "титан", подбитый БЛА, дымя, едва спланировал в сторону горы Крестовской и взорвался где-то в районе Лахты. Собственно, "инделю" ничего и не надо было делать, а лишь перемещать объект в отдельный бабон, где его ловили в магнитное поле и разделывались по всем законам земной, то бишь марсианской физики. Все это нам в двух словах объяснил Федор Березин. -- Ну где же "стиксы"?! - кричал он в отчаянии. Из наших глоток вырвался возглас разочарования. Мы еще на что-то надеялись, глядя во все глаза - "стиксы" так и не появились. Правда: высадке каменов попыталась помешать дальнобойная артиллерия, и даже несколько разрывов, выросшие, как пирамидальные тополя, пришлось на скопление войск. Но вдруг все прекратилось и "бонги" и "пиросы", словно очнувшись, полетели в нашу сторону, а танки, бронемашины и пехота стали разворачиваться в боевые порядки и поползли, занимая улицы, переулки и кварталы. Лука включил передачу и газанул. Водородный двигатель "токсуя" все еще работал, как часики. Но разве мы могли тягаться даже с разведывательным "пиросом". Один из них проскочил было поперек улицы над крышами, но тотчас вернулся. Деваться было некуда. Лука аж вспотел, крутя баранку. Трудно было сказать, кто и зачем скопировал старую часть Санкт-Петербурга в этом гористом районе Столицы. Наверное, какой-нибудь денежный мешок, которого замучила ностальгия по настоящему земному Санкт-Петербургу. Как бы там ни было, теперь мы этому мешку были обязаны по гроб жизни. Лично я бы поклониться в ножки, потому что практически он нас спас. В общем, Лука нырнул в стандартную санкт-петербургскую арку и понесся из одного двора-колодца в другой. "Пирос", конечно, сообразил, что к чему. Несколько раз он пытался перехватить нас в очередном дворе-колодце, но каждый раз стрелял весьма неудачно, дырявя своим бластером стены домов и расплавляя стекла в окнах. Попасть он в нас не мог, потому что мы проносились с бешенной скоростью. Благо еще, что жители от воя нашей сирены попрятались кто куда, а у Луки не возникало проблем с препятствиями во дворах и выбором маршрута. Правда, он тут же помял все бока "токсую". Но это уже была ерунда. Однако "пирос" быстро изменил тактику: он не стал выслеживать нас сверху, а опустился до уровня арок и встал в засаду. Вначале мы не поняли, куда он исчез, и даже вздохнули с облегчением, а Лука сбросил скорость и с сожалением стал оглядывать машину. В работе ее двигателя возникли подозрительные стуки и скрипы. Ясно было, что ей рано или поздно придет конец. Лука остановился в самом длинном туннеле и сказал: -- Посмотри, что происходит. Я не без труда открыл дверцу и вышел. В воздухе чувствовался странный запах -- то ли горящего металла, то ли каких-то химикалий. Позднее я понял, что подобный запах оставляют черные "индели", точнее, их плазменная защита типа "кужух". Дойдя до конца туннеля, я выглянул наружу. Передо мной расстилался крохотный двор. Следующий выезд из него находился не прямо, а под небольшом углом. Я перебежал поперек и спрятался в подъезде девятиэтажного дома. Теперь хорошо было видно, что происходит в следующей арке. Собственно, путь был свободен. Я не знал планов Луки и надеялся, что он все-таки осознано куда-то нас везет. Арка из этого двора выходила прямо на улицу Юрия Казакова. Был такой писатель на далекой Земле. Так вот, когда я уже собрался вернуться назад и сообщить, что путь свободен, на фоне домов с той стороны улицы возник силуэт "пироса". Он беззвучно опустился, как приведение, и застыл, даже не покачнувшись. Мне показалось, что он похож на большого, пузатого жука. Только вместо лапок у него под брюхом торчала большая бластерная пушка, которая перемещалась из стороны в сторону и в конце концов нацелилась на подъезд, в котором сидел я. Собственно, и целиться больше некуда было. Расстояние между нами было не больше двухсот метров. Для бластера это было сущей ерундой. Другое дело, пилот мог и не разглядеть меня за пыльными подъездными стеклами. А мог и разглядеть. Вдруг у него там, подумал я, разные датчик и тепловизоры и на всякий случай отошел в глубь подъезда и поискал другой выход. Однако, когда снова выглянул в окно, то обнаружил, что "пирос" сдвинулся с места. Я стоял на площадке, прижавшись к облупившейся стене, между первым и вторым этажами и видел сквозь мутное стекло, как "пирос" почти беззвучно вплывает во двор. Стало слышно его легкое жужжание. Сейчас он чуток повернет, увидит наш красный "токсуй" и пиши пропало -- врежет по нему из своего бластера, а я не смогу предупредить и ничего не успею сделать. Даже мои телепатические способности не проявились никоим образом. Тут мне так захотелось остановить этот чертов "пирос", который прилетел завоевывать наш город и нашу планету, что я, конечно, совершил глупость -- выскочил из подъезда в тот момент, когда "пирос" еще не увидел наш "токсуй" и, стало быть, не повернул пушку в его сторону, а реакция у пилота оказалась на высоте. Конечно, я ничего не понял из тех скоротечных мгновений, которые понадобились на то, чтобы довернуть пушку, не среагировал на сам выстрел и на то, чтобы квантовый луч убил меня. И хотя пилот пробил мне голову, а я не почувствовал боли, перед моими глазами словно упала черная тень и я снова стоял в подъезде, прячась за дверью, а "пирос", легонько жужжа, двигался мимо. Это было дурной сон, который даже не стоило проиграть в голове, который не воплотится в реальность и который можно было повторить -- всего-то надо было дождаться, когда "пирос" еще продвинется на метра полтора и подставит свой пузатый бок. Тогда я просто сделал шаг из-за двери, вытянул перед собой ладонь, которая вдруг стала горячей, и из нее выплеснулась невидимая энергия. Но "пирос" не дематериализовался, как совсем недавно дематериализовался тупорылый "гирвас" на Грузинской, он еще целую секунду висел, как-то странно присмирев, а потом мгновенно свернулся в калачарку. Господи! Если бы я не знал, что в жизни бывают такие чудеса, то уверовал бы в Бога. Все произошло, как и тогда в бабоне на Земле, машину вывернуло наизнанку, скрутило в узел и выплюнуло в виде молекул, атомов и прочих частиц на стену тупика со вспышкой света и взрывом. А меня отбросило в противоположную сторону. И опять такая усталость навалилась на меня, что я не сразу мог подняться. Много позднее, я научился регулировать выброс энергии, но вначале делал это от всей души. Когда я открыл глаза, то увидел плоскую морду Луки. Он, улыбаясь до ушей, поил меня водкой из маленькой плоской фляжки, периодически прикладываясь к ней сам. Водка была очень хорошей, потому что я тут же пришел в себя и сел. Лука Федотов ходил вдоль стены, на которой был размазан "пирос" и с восхищением гладил ее руками. -- Как тебе удалось? - восхищался он. - Чистая работа! А Федор Березин весомо сказал: -- Ты прямо, как цекул. -- Я же говорил! - воскликнул Леха. - Викентий -- цекул, только мне никто не верил. На радостях он так присосался, что когда водка кончилась, долго в недоумении тряс фляжку и прислушивался, не плещется ли там божественный нектар. -- Не знаю, -- сказал я, пробуя улыбнуться, -- по-моему, я его того... из пистолета... У меня было такое ощущение, что я родился заново и заново привыкал к своему телу. Даже мышцы на лице казались деревянными, а пальцы на руках плохо слушались. -- Хватит заливать, -- усмехнулся Федор Березин. - Его из пушки не возьмешь. Мне даже показалось, что он завидует. -- Это альдабе! - восхищенно произнес Леха Круглов. -- Никакой он не цекул, и никакой это не альдабе! - авторитетно заявил Лука Федотов, брезгливо забирая у Лехи фляжку и пряча ее в задний карман брюк. - Такое случается с бластерами. Самопроизвольный инсайт. -- Чего?.. чего?.. - как уличный забияка спросил Леха, медленно поднимаясь, и, не краснея, приврал: - Да ты знаешь, что он мне руку приживил! - Леха ткнул в меня пальцем. - Знаешь?! Лука Федотов, не слушая, менторски произнес: -- Самоуничтожение! Иными словами, сбой в управляющей системе, энергия взрыва пошла в стороны, а не в ствол. -- Ага... -- многозначительно произнес Леха. - А это что?! - в одно мгновение он содрал с себя свитер, рубаху и остался в одной майке не первой свежести. - А это?! Нет - вот это!.. - добавил Леха уже не так уверенно. К его и моему удивлению его правая рука была без единого шрама. Она была даже лучше, чем левая -- толще и красивее, потом что левая рука у Лехи была искалечена еще на Земле. Леха оторопело замолчал и только недоуменно поглаживал свою руку, а Лука Федотов, напротив, воспрянул духом и отыгрался по большому гамбургскому счету за все свои унижения. -- Я только поражаюсь, -- добавил он, -- как тебе удалось и главное, чем ты заткнул дуло пушке? -- Не знаю... -- ответил я и чуть не ляпнул: -- Пальцем. -- Ну да... -- внимательно посмотрел мне в глаза Лука, -- такое в бою бывает. Скорее всего, ты выстрелил из пистолета? Да? Он подталкивал меня к ответу, как маленького ребенка к решению простейшей задачи. -- Если бы здесь произошел взрыв даже такого скромного по размерам аэромобиля, как "пирос", -- со знаем дела вмешался Федор Березин, -- то от этого двора не то чтобы стен, даже пустого места не осталось. -- В бою и не такое случается, -- значимо возразил Лука Федотов и полез в "токсуй". - Едем! - приказал он. - Едем! - добавил, взглянув на застывших в недоумении Федора и Леху. Если бы они знали, что на самом деле моим оружием был чоппер, а не альдабе, а альдабе только спасает от смерти, если бы понимали, что калачарка - это всего-навсего сгусток чистой, направленной энергии, а не оружие, если бы я сам был уверен, что мне ничего не приснилось, а "пирос" выстрелил в меня в упор, -- у меня не возникло бы столько вопросов, ответы на которые можно было только предположить. Но ведь я хорошо помнил, как из ствола пушки вылетела алая капля плазмы, а в следующее мгновение я снова оказался в подъезде. Какой-то ремейк, а не реальность. В какой петле времени теперь хранятся эти события и как называется этот бабон, я не знал. Другого объяснения трудно было придумать, хотя еще труднее было сказать, какой сегодня день недели, но наверняка не черная пятница. Я почему-то был в этом уверен. А весь этот кавардак с петлями времени до сих пор был для меня полной тарабарщиной.Глава 8. Военно-морская база Канонерск
-- Потом все вспомнишь! -- крикнул Лука, высовываясь из окна, -- пора сваливать! Мы побежали к нашему растерзанному "токсую", потому что на улице Юрия Казакова стали мелькать камены, но после "пироса" это уже была сущая ерунда. На этот раз у меня получилась дематериализация: просто я на бегу поднял руку и все те камены, которые появились в арке, едва заметно, совсем чуть-чуть, задвоились, а потом исчезли. Выглядело это так, словно по туннелю пронеслась горячая волна воздуха. Но никто ничего не заметил: Лука возился с зажиганием, а Федор с Лехой горячо спорили, кто прав, а кто не прав. И каждый из них приводил свои аргументы. Лука завел наконец "токсуй", газанул на месте, и мы понеслись, обгоняя ветер, по направлению к крутым горкам Турухтаского фьорда, в наглую выскочив на проспект Юрия Казакова, который за окраиной перешел в Гаангутский тракт и был настолько крут, что Луке приходилось привстать. Дома выстроились ступенями, а справа и слева между ними тянулись полоски лесонасаждений. Вот там-то, похоже, и сидели федералы, а камены и черные ангелы штурмовали их укрепления. Мы влетели в Турухтанскую долину, получив всего лишь две дырки в переднее стекло и одну в правое крыло. Последнюю сделали наши, потому что выстрелы были с их стороны. Слева открылись бесконечные просторы полупустыни, справа громоздились отроги Доломитовых горы, а за ними должно было быть море. Затем мы миновали район, обозначенный на картах в качестве Канонерского, переехали через дорогу, которая вела на перевал и на которой застыли два легких танка. Но выстрелить они не успели. Даром что ли "токсуй" гоночный автомобиль. И попали в порт. Трудно сказать, на что надеялся Лука Федотов. Возможно, на военно-морскую базу. Но когда мы юзом выскочили на набережную, то увидели обгорелые коробки домов, выше по берегу пятиэтажки с выбитыми окнами, а в бухте -- остовы военных кораблей и пару яхт, паруса которых полоскались в воде. Запах гари витал над всем этим. Похоже, сюда был нанесен превентивный удар. Скорее всего это сделал "индель" черных ангелов. -- Черт! Черт! - удрученно ругался Лука, объезжая трупы, похожие на подгоревшие гренки, разбитые аэромобили, которые не успели взлететь, и деревья, вывернутые с корнем. Одинокий пес породы боксер бегал в конце набережной. Лука развернулся и понесся назад, но не по прежней дороге, которая вела в Канонерск и Столицу, а взял левее, и мы попали непосредственно на территорию военно-морской базы, которая размещалась по узкому правому берегу. На левом же берегу торчали остатки древней крепости - еще одна из загадок Марса. Похоже было, что цивилизация на Марс пришла не пятьдесят лет назад, а гораздо раньше. Предположительно, что и морская база была построена на остатках более древних сооружений, которые были выдолблены в скалах. Впрочем, все современные постройки: казармы, пирсы, пакгауз, краны, эллинги, капониры и прочие военно-хозяйственные сооружения словно корова языком слизала. Торчали одни фундаменты да покореженные балки. Склон горы даже был украшен сторожевым катером, заброшенный взрывом почти на самую вершину. Однако за спуском в лощине сохранился шлагбаум и покосившийся КПП, над которым развивался обгоревший Андреевский флаг. Из будки появился матрос в белой грязноватой робе, с автоматом в руках, который взял на перевес, выставив вперед ногу, тем самым давая понять, что дальше проезда нет. Лука затормозил, не доезжая метров тридцати, и вышел, поправляя форму. -- Сынок! - крикнул он. - Я полковник российской армии! И хотя после всех приключений Лука в своем мундире выглядел слегка помятым, а фуражка с золоченой кокардой была вымазана в чем-то белом, матрос опустил автомат, Лука подошел к нему, а потом вернулся и сказал: -- Здесь никого нет, на считая этого парня. Отсюда уйдем на нашу базу. -- Каким образом? - ехидно полюбопытствовал Леха. По-моему, ему срочно нужно было опохмелиться. Без водки он плохо соображал. -- Пока не знаю. Но найдем что-нибудь. Тем более, что среди нас есть летчик, -- Лука посмотрел на Федора Березина, который приосанился и выпятил грудь. Я решил, что сейчас он сядет на своего любимого конька - Красные звезды, но Федор Березин предложил: -- Давайте возьмем его с собой, -- и кивнул на матроса. Действительно, матрос выглядел жалко: на его лице застыло выражение человека, который привык быть в команде и которого бросили. Лука подогнал машину к КПП, не заглушая двигателя, высунулся и сказал: -- Поехали с нами. -- Не могу... -- глядя куда-то поверх "токсуя", с тоской ответил матрос. -- Почему? -- Я штрафник... -- Какой штрафник? - удивился Лука. -- Обыкновенный... рядового состава... -- Сколько отсидел? -- Девять месяцев и двадцать один день... И мы узнали, что матрос отбывал год штрафных работ, а на базе подметал территорию, то есть занимался хозработами и, вообще, был на подхвате. Три дня назад его "забыли" на гауптвахте. Бригаду, которая здесь размещалась, перебросили куда-то на север в горы. Двое суток он просидел без воды и пищи, пока "губу" не развалило взрывом, а подразделение моряков, которое осталось охранять базу, то ли погибло, то ли разбежалось. Матросу еще повезло, потому что гауптвахта находилась в самом неудобном месте - в расщелине скал, и ее зацепило лишь отчасти. -- Какая у тебя специальность? - спросил Лука. -- Матрос второй статьи Григорий Кутуз, - приставив к ноге автомат, вытянулся штрафник. - Моторист! На его бескозырке красовалась надпись: "Варяг". -- Молодец! - оценил Лука. -- Нам как раз нужен такой человек. Что ты натворил? Матрос замялся. -- Ну?.. -- Извиняюсь, упал за борт... -- Как это? -- Извиняюсь, нажравшись был... -- Ну и что? -- Извиняюсь, вместе с боцманом... -- Боцман цел? -- Цел... -- Понятно, -- спрятал улыбку Лука. -- Я снимаю с тебя судимость под свою ответственность. -- Не пойдет, -- встав в позу вольно, возразил матрос. -- Почему? -- Прокурор не поверит. -- Временно, - предложил Лука Федотов, - пока идут боевые действия? Потом вернешься в свой карцер. -- А пост?.. - кисло осведомился матрос. -- Насколько я понимаю, ты его сам принял? -- Так точно, -- снова вытягиваясь по стойке смирно, ответил матрос. -- Я тебя освобождаю как старший по званию. -- Так точно! -- Базу эту потом отобьем. Куда она денется. Все равно она наша. -- Так точно! - обрадовался матрос. Вдруг к равномерной работе "токсуя" добавились еще какие-то нарастающие звуки. -- Ну решайся! - крикнул Лука, с тревогой бросая взгляд то на воды фьорда, то на небо. Звуки усилились. Их источник был не понятен. -- А пожрать у вас есть? -- У нас все есть, -- лихо вмешался Леха. - Даже водка! Матрос полез в машину и уселся рядом с Федором Березиным, почтительно покосившись на его летную форму. Из-за горы вынырнул "бонга" -- средняя боевая машины черных ангелов, но мы как раз находились в низине, да еще и под скалами, и прежде чем "бонга" развернулся над заливом и заметил нас, Лука свернул в какой-то туннель, в котором, к счастью, была выбита одна половинка створок огромных ворот. Внутри было темно и сыро. К тому же оказалось, что гора от взрыва осела, и вместо проезда мы увидели каменную осыпь. Лука заглушил двигатель. Шумело море, и кричали чайки. Мы с Лехой поспешили на разведку. На этот раз Лука не отпустил меня одного - кабы не сотворил чего такого, что не укладывалось в общепринятые рамки логики. "Бонга" как раз заходил из-за старой крепости. Солнце светило вдоль бухты, и нам все хорошо было видно. Он плавно перевалил через гору, миновал старую башню або, на вершине которой росло сухое дерево, повертел носом, как бы поискав нашу машину, и взял пеленг точно на пещеру, в которой мы сидели. Ну да, куда еще мог деться "токсуй" красного цвета? -- Момент... -- самоуверенно произнес я. Леха вылез на свет божий следом за мной. На лице его было написано любопытство - ведь он же видел, как я разделался с "гирвасом" и "пирсом". А мне по глупости не терпелось испытать себя еще раз. Как только "бонга" оказался над водами фьорда, я выбросил перед собой руку, не особенно о чем-то думая, вернее, совсем не думая, а еще меньше -- что мне надо сбить эту штуковину. В результате вышло то, что вышло: я дематериализовал те первые ракеты, которые он выпустил, а уже на самого "бонга" мне энергии не хватило. Хорошо хоть, "бонга" не использовал нибелунши. Я не знал, как действует чоппер на подобного вида энергию, и может ли альдабе защитить нас с Лехой от нее. А вообще, все это была большая авантюра. Похоже, пилот был удивлен не меньше, чем я, потому что едва не врезался в склон горы, но в последний момент отвернул и пошел на новый заход. Должно быть, он решил, что ракеты не вышли из сопел. "Бонга" так быстро сделал круг над фьордом, что мы с Лехой и глазом не успели моргнуть. -- Давай еще раз! - крикнул, оглядываясь, Леха. Но я едва держался на ногах. Я знал, что в таком состоянии не то, что сбить "бонга", мухи не смогу обидеть. Леха посмотрел на меня и сообразил - подставил плечо. -- Бежим! Бежим! Думаю, что у нас было не больше двадцати секунд. Пещера в данном случае была ловушкой, потому что ударная волна и огонь в закрытом помещении производят огромные разрушения. Возникла маленькая паника. Один матрос Григорий Кутуз не растерялся -- мигом нашел нужную дверь, и мы посыпались куда-то вниз по бесконечным лестницам и переходам, не забывая однако закрывать бронированные двери, наваливаясь на них все скопом. Благо еще, что в туннелях еще горел свет. Поэтому когда ракеты попали в пещеру, мы были далеко внизу, там, где были пришвартованы подводные лодки и плескались волны цвета бутылочного стекла. Гора вздрогнула. Свод прогнулся. Фонари под потолком мигнули. В воду упало несколько камней, и все стихло. -- Слава богу! -- вздохнул Лука, -- теперь мы официальные покойники. -- Что б я так жил... -- мрачно произнес Леха, с опаской разглядывая туннель, по обе стороны которого тянулись пирсы, а вдоль стен были проложены толстые кобеля и трубы. От воды тянуло холодом марсианской Балтики. -- Может, наконец от нас отстанут?! - риторически воскликнул Федор Березин, притрагиваясь ко лбу, ссадина на котором все еще кровоточила. -- А сухой паек выдадут? - спросил матрос и сглотнул слюну. Лука достал фляжку, но не из брюк, а к Лехиному удивлению из кармана кителя и протянул матросу. -- Пару глотков, не больше. -- Сколько у него еще фляжек? - риторически спросил Леха и тут же встал в очередь и, когда Лука Федотов стал забирать у него фляжку, искренне возмутился: -- Уйди! Я еще не опохмелялся! Лука Федотов сказал: -- Тебе не положено по уставу, -- и спрятал фляжку в карман. -- Я думал, у нас демократия... -- проворчал разочарованный Леха. -- Петух тоже думал, -- заметил Лука. - Знаешь, чем это кончилось? -- Знаю, -- мрачно отозвался Леха. -- Так, -- скомандовал Лука, -- будем уходить на подлодке. -- Можно мне здесь отсидеться? - не очень уверенно предложил Леха, вглядываясь туда, где и фонари не горели. - Жратвы навалом, и выход на поверхность наверняка есть. Но его даже не стали слушать. Федор Березин усомнился: -- А справимся? Ему не терпелось блеснуть своим мастерством. Усесться в "стикс" и распылить пару десятков черных "инделей". И вообще развернуться во всю ширину души русского офицера, недаром он зубрил ночи напролет матчасть и тактику вместе со стратегией. Но разве на военно-морской базе бывают "стиксы"? От силы совсем маленькие дирижабли. В общем, Федор Березин разочаровался. Его усы жалко повисли. Он стал шмыгать и ковыряться в носу, что было признаком душевного расстройства. -- Справимся - молодцы. Не справимся - утонем героями, -- изрек Лука Федотов, с деловым видом оглядывая пирс, вдоль которого выстроились субмарины. -- Смертью храбрых... -- иронически добавил Леха. Хотя в ходу все еще был анекдот: "Подводная лодка в степях Марса", на самом деле военно-морские подлодки существовали, и даже незабвенный Юра Дронский когда-то стажировался на них. -- Выберем эту, -- ткнул Лука в крайнюю из них. -- А она поплывет? - удивился Леха. По-моему, выбор именно этой подлодки был обусловлен тем, что она находилась как раз под фонарем и была ближе к выходу из подводного туннеля. И все. Больше никаких других достоинств. Размеры сомнительные -- я бы на такой подлодке даже в блюдце побоялся плавать. Вид поносный - какой-то рыже-зеленый. Рубка ободрана до металла. Зато на ней красовалась гордая надпись "Ижора" и двуглавый орел. Оказалось, "Ижора" -- одна из трех подлодок, которая была более менее готова к выходу. Уж не знаю в какой степени. Об этом сообщил матрос, которого послали на разведку. Но если Лука рассчитывал с помощью ее вести боевые действия, то задумка эта не самая лучшая. Во-первых, никто из нас, за исключением матроса-штрафняка, не имел никакого отношения к военно-морскому флоту, а во-вторых, по-моему, лучше было бегать по суше, чем пробираться под водой. Где эта таинственная база в Кронштадте? Куда нас тянет Лука? И вообще, кто он такой? Я видел, как Лука Федотов нырнул с двадцать пятого этажа в раскаленное газовое облако. Сомнения до сих пор грызли меня. Я не находил ответа. -- Ты идешь, или нет? - Федор Березин высунулся из рубки. Оказывается, они уже вовсю обживали подлодку. Леха нашел паек моряка и втихую пожирал шоколад, обеими руками заталкивая его в рот. Из нагрудного кармана торчала вобла. -- Дай парню, -- сказал я. -- М-м-м... -- давясь, пробурчал Леха и полез через узкий лаз на нижнюю палубу, откуда струился свет и доносились звуки, когда закручивают гайки и передвигают тяжелые вещи. Удивительно еще, как он туда проскользнул со своими габаритами. В этот момент из отсека управления появился довольный Лука и спросил: -- Так, где Круглов? Гоните его в аккумуляторную на подмогу Кутузу. -- Он уже там, -- сказал я и тоже полез вниз. Они возились с источниками питания, без которого невозможно было запустить ПГ -- плазменный генератор. Оказалось, что на лодке некомплект. Не хватало трех батарей. Мы сняли их с ближайшей лодки и установили в цепь, чтобы подлодка ожила. На это ушло часа четыре. Мы возились с тросами, талями и лебедками и перемазались, как черти, а когда вылезли на палубу, то даже не успели умыться и почиститься: за это время Лука с Федором Березиным не только разведали путь и открыли подводные ворота, но и в основном разобрались в управлении подлодкой. В качестве консультанта они призвали к себе Григория Кутуза, и оставшуюся часть работы мы с Лехой Кругловым закончили вдвоем. Леха ворчал: -- Что это за подводники, которым выпить не дают. Даже простому матросу положено сто граммов водки в день. А я на старшину тяну. Значит, мне триста и закуска. И вовсе не жирно будет... -- добавил он неуверенно под моим ироническим взглядом. Федор Березин что-то мурлыкал себе под нос. Это была одна из мелодраматических песенок, которые я многократно слышал из его уст. Матрос был пьян и ревнив, Услышав танго мотив, Увидев крошку Джуэль, Стал изгаляться над ней. И в страхе замер весь зал, Когда ей в грудь вонзился кинжал! На ворс персидских ковров Пролилась алая кровь! -- Не "стикс", так подлодка. Здесь такое же управление, -- радостно сообщил он, двигая рулями глубины. - Элероны называются! - И запел: -- Как-то раз проснулись звери, на... тра-та-та и... тара-ра-ра и отправились гулять... ра-ра-ри... вдруг откуда ни возьмись появился в рот... Мне было интересно. Я никогда не плавал на подлодках - пусть даже и на таких маленьких. Но мне смертельно хотелось спать. Последнее, что я помню, сидя в каком-то закутке между оборудованием -- Лука закрывает люк, а Леха, чавкает, доедая очередную плитку шоколада, спрашивает: -- А это что? А это? Под плеск волн и детские песенки Федора Березина я уснул. *** Проснулся я от сильного толчка. Лука стоял в центре отсека у перископа и командовал: -- Малый вперед. Скорость пять узлов. Кутуз, у нас есть торпеды? -- Мы будем атаковать? - удивился я, потирая плечо. -- Еще как! -- Так точно! - отозвался Григорий Кутуз. - Авиационные. -- Авиационные?! - обрадовался Федор Березин, крутанув свой штурвал так, что я едва устоял на ногах. -- Умеешь пользоваться, сынок? - спросил Лука. -- Приходилось видеть. -- Заряжай! Наступив мне на ноги, в корму пронесся матрос-штрафник. Выяснилось, что боезапас состоит из четырех торпед диаметром сорок два сантиметра. Нас снова качнуло. Впрочем, качало постоянно. Просто в этот раз особенно сильно. Я на карачках пополз к пульту управления. За штурвалом сидел Федор Березин и следил за экраном сонара переднего обзора: по черному экраны плыли размытые зеленоватые тени. Я хотел спросить, что это значит, но увидел более интересное устройство, на котором было написано: "Без надобности не лапать!" и которое было накрыто прозрачным колпаком. -- Это что такое? - спросил я. -- Рычаг экстренного всплытия, -- пояснил Федор. -- Понятно, -- сказал я. - Если тронуть, то взлетим, как ракета? -- уточнил я. -- Да, -- радостно ответил Федор Березин, не очень задумываясь о своем ответе. Он был на вершине блаженства - дорвался хоть чем-то порулить. -- А это? -- Дифферентомер, кренометр и глубиномер. Я бы и с третьего раза не запомнил. Леха Круглов впялился сумасшедшими глазами в круглый экран радара бокового обзора, на котором вычерчивалась береговая линия и какие-то объекты в виде прямоугольников. -- Что происходит? - почему-то шепотом спросил я. -- Конвой обнаружили, -- так же шепотом ответил Леха, тыча грязным пальцем в квадратики на экране. Квадратиков было много - больше двадцати. Леха подводил к ним курсор и нажимал кнопку "маркировать". -- После этого объект попадает на этот экран, -- Леха показал на устройство, -- в котором объекту присваивается номер. Например, А10. -- А что значит А10? - спросил я. -- Это...-- Леха показал, -- а вот здесь в углу возникают его характеристики: скорость, надводный или подводный. -- Понятно, -- сказал я. - А это? -- Это антенна, которая выпускается на кабеле, если надо засечь ну очень крутой объект. Но мы ею не пользуемся. Здесь и так все видно. Вот еще один. Очень похож на баржу. А это что-то большое. -- Я его уже давно наблюдаю, -- сообщил Лука. - Иди посмотри. Едва наступил рассвет, но в перископ хорошо был виден берег Котлина и силуэты кораблей напротив. В центре выделялся настоящий крейсер, который находился как раз в пересечении сеточки перископа. -- Откуда на Марсе крейсер? -- Огромный черный корабль, -- прокомментировал Федор Березин, глядя на свой сонар. -- Даже не делают противолодочных маневров, -- покачал головой Лука. -- А что должны? - спросил я. -- По идее... -- садистки ухмыльнулся Лука. -- Непуганные еще... -- Все аппараты заряжены! - доложил Григорий Кутуз. -- Вот по этому и влупим, -- сказал Лука, указывая на громадину в центре строя. -- Вводи в первый и второй данные по цели Е19. -- Готово! -- Ну с богом! - произнес Лука и перекрестился. - Огонь! Раздался шипящий звук, затем сразу еще один. Лодку подбросило. -- Федор! Следи за глубиной! - крикнул Лука. -- Заряжающий! -- Есть! - отозвался Кутуз. -- В первый введи данные по цели Г5, а во второй -- по цели Б15. -- Готово! -- Огонь! Подлодку снова подбросило. Я посмотрел в перископ - на этот раз корпус почти выскочил из воды, на его покатых боках плескались белые гребешки волн. В таком виде мы были прекрасной мишенью. Благо еще, было темно да и по стечению обстоятельств мы находились на фоне Котлина с темной стороны горизонта. -- Федор, по команде приготовься к погружению на тридцать пять метров и смене курса. - Лука, как настоящий подводный волк, следил за целями, растопырив локти. - Скорость пятнадцать узлов. Вдруг раздался взрыв и сразу же еще один. -- Вот это катаклизм! - крикнул Лука, не отрываясь от перископа. Погружаемся! Перископ опустили. Григорий Кутуз открыл вентили главного балласта и продул цистерну быстрого погружения. Мы упали на глубину тридцать пять метров секунд за десять и на полной скорости понеслись в сторону Котлина. Еще примерно через минуту прозвучало еще два взрыва. Никогда не думал, что под водой можно так быстро перемещаться. Теперь главным лицом на подлодке выступал Леха. Он выкрикивал глубину погружения и расстояние до острова. -- Глубина тридцать восемь... глубина сорок... сорок пять... До Александра десять кабельтовых, девять кабельтовых... -- Скорость пять! - скомандовал Лука. -- Глубина сорок. Курс двести семьдесят. Лука колдовал на картой. Похоже, у него что-то не получалось. -- Позови Федора... Пока они совещались, я рулил подлодкой. На экране сонара переднего обзора то и дело возникали зеленые фантомы. Они увеличивались в размерах и заполняли весь экран, но в конце концов исчезали, а вместо них появлялись новые. Я не знал, что и думать и ждал катастрофы, а позвать Федора Березина не решался, потому что они горячо спорили: -- Главное на отмель не налететь -- фарватер узкий, -- говорил Федор Березин, -- а то с нами случится встречный катаклизм. -- Ну и что! - возражал Лука. -- Погружаемся на восемьдесят и идем до Константина. -- А если мы уже рядом с Константином? Если ошибемся с местонахождением? Я так и не понял, где мы находимся. Они уперлись в карту. Лука считал, что мы в районе банки Каменная. А Федор Березин - что мы в самой что ни на есть Каботажной гавани. Причем разница в местоположении "Ижоры" исчислялась восемью-десятью километрами. Выяснилось также, что ширина фарватера всего-то двести метром. -- Мда... -- сказал Федор, почесывая шрам на лбу, -- а по краям такие глубины, что мы будет словно черепаха на отмели. -- Надо всплыть и определиться по спутнику, -- предложил Лука. - Или хотя бы оглядеться. -- А из-под воды? -- Из-под воды я не умею. -- Рискованно, -- заметил Федор Березин. -- А если нас заметят? Берег чей? -- Берег наш. -- Бабка надвое сказала, -- проворчал Федор Березин. -- Но до него далеко, -- стоял на своем Лука. Наконец они решились, потому что считали себя военными и думали, что соображают больше нас с Лехой, но это не значило, что они имели право на ошибку. - Стоп! - скомандовал Лука Федотов. -- Вплываем. Я почему-то подумал, что мы зря это делаем -- бывают у меня плохие предчувствия. Но ничего не успел сказать - матрос Григорий Кутуз уже крутил вентили. Подлодку заметно качнуло. Лука поднял перископ и осмотрел горизонт. -- Горит! - удовлетворенно произнес он. - Горит... Один пепел... Я встал к перископу, но за неимением возможности удовлетворился авиационным. Так вот, со стороны Лисьего мыса на нас заходил "бонга". -- Погружаемся! - крикнул я. -- С какой стати?! - удивился Лука. -- Атака с воздуха! Но была поздно. Мы только успели опустить перископ, Федор переложил рули дапереключил обороты двигателя. Однако подлодка еще обладала инерцией всплытия, и хотя в магистралях высокого давления вовсю свистел воздух, пущенный Григорием Кутузом, а кингстоны и вентиляционные клапаны были срочно открыты, погрузились мы не сразу. Точнее, мы вообще не погрузились, потому что нас так подбросило, как, наверное, не подбрасывало ни одну подлодку в мире. Казалось мы летим. И хотя я здорово ударился головой о переборку, мне показалось, что я слышу, как свистит ветер в рулях подлодки. Приводнение было ужасным - страшный удар, и все провалилось во тьму. *** Подлодка тонула. Вода была холодной и маслянистой, а воздух - густой и с привкусом металла. Где-то в магистралях временами что-то свистело. Единственным положительным обстоятельством во всей этой истории можно было считать морскую ванную, которая смыла все наши запахи и грязь от пребывания в бабоне Троя. Я пошевелился. Было абсолютно темно. Потом на панели управления включилась единственная лампа аварийного освещения. От этого сделалось еще темнее. -- Леха... -- позвал я. -- М-м-м... -- отозвался он. В его голосе слышалось страдание. -- Водки дать? -- Дай... -- Нету... -- М-м-м... Пошел к черту!.. -- Леха... -- Чего?.. -- Ты планшетник куда дел? -- Какой планшетник? -- Твой-твой... -- Не помню... Он закашлялся, и вода пошла рябью. В темноте я увидел, как белеет его лицо. -- А что?.. - спросил он. -- Да ничего. Просто я брелок нашел. -- Брелок?.. А... Ну да... Он замолк, а лицо пропало. Видно, он соображал. С помощью планшетника можно было осмотреться. Но меня почему-то останавливал опыт применения планшетка в военном городке. Помнится, мы тогда с Лехой вылетели через крышу. А теперь могли осмотреться только, пройдя через два корпуса подлодки и через толщу воды. Это был не выход. Наши души, или что там из нас выходило, могли элементарно не вернуться назад. Тогда мы с Лехой могли попасть в тяжелое положение - всю жизнь искать под водой "Ижору". -- Ты чего молчишь? - спросил Леха. -- Была возможность встретиться с женой, и то не получилось... -- Ты знаешь, почему я такой умный? - грустно спросил Леха. -- Почему? -- Потому что знаю, что будет дальше. -- Ну и?.. -- Зря расстраиваешься. -- Почему? -- Она замужем за богатым человеком?! -- Даже слишком, -- ответил я. -- Такие люди имеют возможность купить собственный бабон. -- Я не знал об этом. -- Конечно, не знал, все сделано келейно, втихую. Даже через парламент не проводилось. Она тебе оттуда и звонила. У нее теперь свой кусок города с центральным почтамтом. И никого там нет. Ей и тоскливо. -- Пожалуй, об это стоит написать статью, -- заметил я после некоторого молчания, в течение которого я безмерно грустил о Полине и Наташке. -- Теперь напишешь... На что он намекает? подумал я и посмотрел в сторону кормы. Где-то там в темноте должна быть лестница и рубка. Черт, мы можем вылезти! Я пополз на их поиски и сразу наткнулся на округлые ребра жесткости и чье-то тело. У человека было бритое лицо, и я понял, что это Григорий Кутуз. Матрос застонал. Я ощупал его голову и обнаружил рану. -- Тихо, тихо... -- сказал я, накладывая не очень чистые руки на эту рану. Я не знал, получится у меня или нет. Я вообще ничего не знал. Я был, как в прострации. Но через минуту, которая показалась вечностью, Кутуз вдруг спросил абсолютно спокойным голосом: -- Тонем? -- Сиди здесь, -- сказал я и пополз назад. Пока я занимался Кутузом, воды стало больше. Пришлось встать. Теперь она доходила до колен. С этого момента я словно проснулся. Федор Березин как сидел в кресле, так и остался сидеть. Только выломал его и завалился набок. Я провозился с ним дольше, чем с матросом. Полагаю, что у Федора Березина было сломано основание черепа, не считая травм рук и ребер. Он очнулся и сказал: -- Привет... А я думал, ты ангел... Мне стоило большого труда приподнять его и оттащить туда, где было меньше воды. Потом я стал искать Луку и нашел его между шкафами с оборудованием, где давеча лежал сам. Я не знал точно, что с ним. Было слишком темно. Но на лице у Луки была кровь, и я предположил, что он в шоке, а потом нащупал кость, которая торчала из предплечья. Не зная, что делать в таких случаях, я просто пошире наложил руки, которые стали теплыми, чуть ли не огненными, и снова ждал. Альдабе действовал безукоризненно. Через мгновение Лука пошевелился и спросил: -- Что это было? -- Тихо, тихо... -- сказал я и занялся его лицом. Он вдруг засмеялся и сказал: -- Значит, ты все-таки цекул. Не знаю, по-моему, в нем заговорила журналистская жилка. -- Какое это имеет значение? -- Всю жизнь я искал вас, а ты оказывается рядом. Если бы я тебя разоблачил, это было бы самой громкой сенсацией. -- Не разоблачил бы, -- ответил я, даже не обижаясь на него. -- Почему? -- Потому что я сам недавно узнал. Самое время было спросить Луку о высотке, но я как всегда отложил на потом. Плохая привычка все откладывать на потом, словно это потом должно созреть и решиться само собой. Теперь вода доходила до пояса. Мы собрались у мостика. Дышать было нечем. Внутри подлодки образовался странный туман. Если бы не собачий холод, от которого нас колотило, я мог поклясться, что вижу призраков: вначале явилась Полина и грустным голосом сообщила, что так и не дождалась меня на главпочтамте, потом Катажина вредным голосом высказала претензии насчет моего друга, то есть Лехи, который мешает ей жить. Я покосился: Леха как ни в чем ни бывало трясся рядом. Федор Березин, согласно устава ВВС, не выказывал ни капли слабости и готов был утонуть, отдавая честь непонятно кому. Лука сосредоточенно почистил фуражку, напялил ее на себя и проверил, как она сидит на голове. Одни Григорий Кутуз откровенно боялся - по его лицу скатывался то ли пот, то ли капли воды. И тут я вспомнил о рычаге экстренного всплытия и, клацая зубами, предложил: -- Надо попробовать... То ли Федор Березин перепутал, то ли это оказался не тот рычаг. Поди разберись в темноте. Когда я дернул его вверх, ничего не произошло. Шипение, правда, усилилось, но этим дело и ограничилось. -- Присо-с-сало... -- клацая зубами, предположил Григорий Кутуз. - А в магистрали высокого давления воздуха мало. -- Раскачиваем! - скомандовал Лука. Благо подлодка была маленькой. На счет раз мы бросались на один борт. На счет два -- на другой. Раз-два. Раз-два. Казалось, у нас ничего не выходит. Вдруг шипение усилилось, раздались странные звуки, словно корпус подлодки карябали металлической щеткой, вода заколыхалась, и через минуту мы уже качались на волнах. Вначале Лука открыл нижний рубочный люк и полез выше. Потом раздался звук, словно откупорили очень большую бутылку шампанского, и вниз вместе с дневным светом и каплями воды заструился свежий воздух. -- Вылезайте! - скомандовал Лука Федотов. Возникло маленькое столпотворение: Леха, наступая на чьи-то пальцы, лез первым, Федор Березин тихо матерился, тряся рукой, Григорий Кутуз, чтя субординацию, ждал своей очереди. Я покинул подлодку последним. Ей богу, она понравилась. Я бы отправился на ней в кругосветное плавание, если бы на Марсе был сплошной океан. *** Когда закладывалась Столица мира, решили восстановить остров Котлин. Благо от устья Невы-Москвы-реки на расстоянии двадцати пяти километров находилась большая каменистая гряда, потянувшаяся с запада на восток. Ее насыпали и придали такую же форму, как и на Земле. Потом в порыве энтузиазма возвели форты: Кроншлот, Павел, Милютин, Александр. А на берегу - Петр и Константин. Так вот, оказывается, нашу бедную "Ижору" перебросило через мол Константина. Она пролетела никак не меньше морской мили и теперь медленно тонула на его рейде. Как только открыли люки, вода стала поступать заметно быстрее, и через минуту мы дружно прыгнули в воду и поплыли в крутым берегам Кронштадта, а "Ижора", издав напоследок глубокий вздох, погрузилась на дно Финского залива, где и покоится до сих пор. -- Счастлив наш бог! - произнес Лука, выбираясь на берег и оглядывая равелины крепости. Надо ли говорить, что если на Земле за двести лет все форты пришли в упадок, на Марсе их сделали, как и все остальное -- с иголочки, не исключая, конечно, традиционного вооружения -- пушек. Поэтому мы увидели ровные линии равелина, на гранитных боках которого были указаны даже номера позиций. Лука выбрал меня - как самого молодого. В самом деле, не посылать же салагу-матроса. Лехе Круглову после всех его историй с водкой никто не доверял, а рисковать летчиком, как я понял, было слишком шикарно. Остался только я один - никчемный журналистишка, хлыст, прощелыга. А может быть, Лука надеялся, что мне сам черт не брат, раз у меня есть альдабе, и я смогу выпутаться из любого положения. В общем, я лег на бруствер, который оказался не очень широким, прополз немного и заглянул по другую его сторону, чтобы упереться прямо в ствол скособоченной пушки. Тогда я посмотрел вправо и увидел, что позиция номер два взорвана -- она взбухла изнутри, словно каравай хлеба, но не настолько, чтобы это было заметно издалека. Из трещин сочился тяжелый запах взрывчатки, а по склону были разбросаны глыб гранита и железобетона. Дальше, в том месте, где был командный пункт, в небо сиротливо торчал ствол авиационного пулемета. Я не знал, проползти ли вдоль равелина и посмотреть, что делается на командном пункте, где обычно располагался подъемник или лестница, ведущая вниз, или же исследовать каждую позицию, за любой стенкой которых могли прятаться камены или черные ангелы. Если здесь находились последние, то почему они не обнаружили нашу бедную "Ижору", которая, должно быть, издала не просто громкий всплеск, а подняла гигантскую волну, когда плюхнулась в бухту, едва не затопив весь Котлин. Или здесь действительно никого нет?! Это был один из тех редких случаев на войне, которые не поддавались логике. Можно было поступить любым образом и с равной долей вероятности влипнуть в любую историю. Торчать на бруствере не имело смысла. Приготовившись ко всякого рода неожиданностям, я спрыгнул на третью позицию и прижался к стене. По-прежнему свистел ветер с Балтики, выдувая последние остатки тепла, на кустах шиповника рдели ягоды, во всем остальном было полное спокойствие. Тогда я осторожно заглянул в один из двух входов, которые располагались по обе стороны пушки. Оттуда тянуло все той же гарью и запахом взрывчатки. Я осторожно стал спускаться по ступеням. Под подошвами скрипел песок и мелкие камни, и мне казалось, что эти звуки выдает меня с головой. Лестница вывела в широкий темный коридор. Слева и справа угадывались массивные двери, отделяющие третью позицию от второй и четвертой. На стенах змеились толстые кабели. По обе стороны от позиции располагались зарядные камеры, где находились соты для хранения снарядов и механизмы для их подъема, уходящие в пол каземата сквозь глухие люки. Обе зарядные камеры были пусты. Похоже было, что федералы расстреляли все боеприпасы и ушли, взорвав центральную позицию и повредив орудия. Я выбрался наружу. Равелин был пуст. Пустыми были и бронеколпаки с узкими щелями, где обычно прятались наблюдатели или наводчики, и ангары форта с распахнутыми воротами. Я уже собрался было вернуться к своим, как заметил в крайнем из них странный объект: под маскировочной сетью было спрятано явно что-то массивное, в равной степени похожее на любой военный аэромобиль. Мне даже показалось, что воздухе витают знакомые запахи сгоревшего металла, но никак не мог вспомнить, что же они означают. Бежать через двор был чистым безумием. Правильнее было обойти его по периметру. Что, собственно, я и сделал, обнаружив на шестой позиции еще один вход в казематы. Не здесь ли располагалась тайная база, на которую намекал Лука Федотов? Однако разбираться времени не было. Если кого-то и надо было опасаться, то скорее всего тех, кто находился на командном пункте, где торчал авиационный пулемет. Расстояние в тридцать метров, которые отделяли меня от ангара, я преодолел за одно мгновение и спрятался в тени ворот. Когда мои глаза привыкли к полумраку, я обнаружил, во-первых, что охраны -- никакой, а во-вторых, что это не "индель", а "бонга" -- средняя боевая машина черных ангелов с ракетным вооружение и нибелунши. Серьезная машинка. Точно такая штука атаковала нас в военно-морской крепости и чуть не превратив нас в форшмак. Я обошел вокруг. "Бонга" походил на очень большого жука, только крылья были несоразмерно маленькие и использовались в качестве подвесок для вооружения. Диаметр ствола нибелунши был не меньше полуметра, а экипаж, судя по размеру колпака, состоял из двух пилотов. Кроме этого было еще одно место в глубине кабины. Где влезут трое - там и пятеро, невольно обрадовался я. С этой мыслью я вернулся прежним путем. И снова ничего не произошло - ствол пулемета все так же сиротливо торчал на фоне неба, а двор был пуст. Это меня вполне устраивало. Перед тем, как перелезть через бруствер, я присел на лафет скособоченной пушки и немного погрустил: мне захотелось увидеть Наташку и Полину. А вместо этого я всю жизнь занимался весьма бессмысленным занятием -- поисками истин. И, похоже, ничего не нашел. Впервые я задумался, стоит ли тратить на это время. Не лучше ли завести домик где-нибудь на берегу фьорда и удить рыбку? С такими невеселыми мыслями я перелез через бруствер и на том месте, где должны быть наши, никого не обнаружил. В первый момент я вообще решил, что ошибся. Нет, оказалось, все правильно, третья позиция - на граните синей краской была выведена соответствующая цифра. Да и на земле почему-то валялась бескозырка матроса Григория Кутуза? Я поднял ее и с тупым видом прочитал: "Варяг". Деться они никуда не могли. Прямо в море уходил мыс, где располагалась еще одна батарея. Чтобы попасть вглубь острова, следовало неминуемо пересечь пресловутый равелин и его двор, в котором все время находился я. В следующее мгновение раздался странный шорох. Я не успел поднять глаза. Ни о каком чоппере не было и мысли, а если и были, то я просто ничего не успел бы сделать. Меня сбили, навалились и скрутили. Кто-то истошно орал: -- Руки! Руки! Среди сумятицы и тычков, я успел кого-то лягнуть, кому-то заехать локтем. Но было поздно - на голову натянули мешок, поставили на ноги, и повели, довольно культурно предупреждая: -- Лестница. Еще одна. Ножку, ножку... Опыт полезен тогда, когда мы принимаем его во внимание. Я своим опытом пренебрег, хотя двадцать раз был в подобном положении. Ведь ясно же было, что "бонга" просто так здесь не поставят, что где-то прячутся камены, что за мной наверняка наблюдают. И еще эта турель с пулеметом. Не зря она меня все время смущала. Судя по всему, через шестую позицию меня провели в коридор, который был общим для всего форта, и протащили до командного пункта, открывая и закрывая поочередно бронированные двери. Только в районе второй пушки, где сильно пахло взрывчаткой, воспользовались каким-то обходным путем. Наконец, открыли последнюю дверь. Вежливо предупредили: "Осторожно... комингс..." Завели в помещение и посадили в углу на корточки. Я услышал, как они уходят, бряцая оружием и довольные исполненным делом. Это были камены. С черными ангелами я один раз дрался, они казались плохими бойцами. Однако судя по запаху, в форте присутствовали и последние. В помещении было так же темно, как и в коридоре. По крайней мере, сумрачно, потому что сквозь ткань мешка не пробивалось ни лучика. Я пошевелился, устраиваясь удобнее и пробуя, как сидят на мне наручники. Знакомый голос произнес: -- Жрать охота... -- Леха... ты что ли? -- А-то... -- ответил он. - Гулять меньше надо. Почеши лысину. Я представил его дурашливую морду с многократно перебитым носом и едва не рассмеялся. -- Кто еще с тобой? -- шепотом спросил я. -- Да все мы здесь, -- ответил за него Федор Березин. -- И матрос? -- И матрос... -- Здесь я, -- подал он голос. -- Ну слава богу, а то я бескозырку нашел. -- А Лука? -- И Лука... -- отозвался он. Судя по всему, за Лехой сидел Лука, затем Федор Березин и Григорий Кутуз. -- Почеши лысину, -- попросил Леха. -- Не разговаривать! - прикрикнул камен. Мы замолчали. Некоторые время были слышен голос камена: "Да, позиция пять, третий эшелон". Потом в комнату вошел черный ангел. Его выдавал стук копыт и, словно визитная карточка -- тонкий запах навоза. -- А... эти, что ли? Они шептались. Я разобрал только отдельные злорадные фразы: -- Выследили... накрыли... заманили... постарались... -- А откуда? -- Странная история... из базы Канонерска... -- Так мы ж ее... -- Ну да... -- А?.. Все равно не похоже. Чудеса в решете. Живучие, сволочи... -- Говорят, подводная лодка. Адмирал лично хочет... потом экзекуция... Затем камен произнес фразу, значение которой я не сразу понял. -- Если привезут анализатор. -- Обязательно? -- Согласно инструкции. -- Зря... я бы не возился... Какой анализатор, подумал я. Детектор лжи? Зачем он им нужен? Нас лично собирается допрашивать какой-то адмирал? Но никто даже не обратил внимания на полковничьи погоны Луки Федотова. Значит, что-то другое. Так, какой еще может быть детектор? Черный ангел вышел. Его копыта стихли за бронированной дверью в глубине туннеля. Судя по всему, помещение, в котором мы находились, было большое и гулкое. А камен был дежурным. Иногда он с кем-то разговаривал по связи. -- Ну почеши лысину! - снова попросил Леха. -- Дело дрянь, -- прошептал Федор Березин. -- Как ты думаешь, они нас сразу шлепнут? - спросил Леха. -- Конечно! -- уверенно сказал Федор Березин. Он явно хотел умереть героем и утащить всех нас за собой. Лучше бы он напился, и я тоже. -- А мне показалось, они кого-то ждут - подал голос Лука Федотов. -- Подождут и шлепнут, -- заверил Федор Березин. Мы грустно помолчали. Смерть во цвете лет никого не прельщала. Думаю, даже Федора Березина. -- Слушайте, -- горячо зашептал я, -- я здесь надыбал "бонга"... -- Ну... -- сразу отреагировал Федор Березин, которому и положено было отреагировать на подобную фразу. -- А где? -- В ангаре напротив, -- сообщил я. -- Даже не охраняется. -- А давайте на нем улетим? - высказался Федор Березин. -- Из кулька в рогожку, -- пробурчал Лука. -- Давайте! - быстро зашептал Федор Березин. -- Ты же его не знаешь, -- веско заметил Лука. -- Ну и что! Все летающие объекты одинаковые. В его словах прозвучала неподдельная бравада. Если бы я так часто не пил водку с Федором Березиным, то решил, что это треп, но Федор был не из тех, кто кидал слова на ветер. Во-первых, он был летчик от бога, а во-вторых, всегда реально взвешивал свои силы и шансы. С другой стороны, мне тоже показалось, что это неплохая идея, но я понимал, что она слишком рискованная. Мы даже не успеем выбраться из казематов, не говоря о наручниках, в которые были закованы. Камен бубнил в телефонную трубку: -- Третий вышел... Третий вышел... Зона девять... Зона девять... Как слышишь? Прием. Прием. Снова появился черный ангел. -- Ну что? -- Расчетное время в двенадцать ноль пять. -- Будь осторожен. -- Куда они денутся... И тут меня осенило: -- Лука, -- позвал я, когда черный ангел вышел, -- какие бывают анализаторы? -- Лжи, -- сказал он. -- Это понятно, а еще? -- Отставить шептаться! - снова крикнул камен. Мы примолкли, Лука прошептал: -- Идентификатор Плетнева. -- Что это такое? -- Определяет генетический набор человека, то есть стандартный метод типирования ДНК. А зачем тебе? -- Незачем, -- буркнул я. - Просто так. -- Они тебя ищут? -- догадался Лука. -- Похоже, -- сознался я, -- им нужны цекулы, -- и позвал: -- Леха, ты можешь снять наручники. -- Если только ты залезешь в мой карман. В его карманах всегда можно было найти всякого рода нужные и ненужные вещи, не исключая даже ключи от наручников. -- Командир, -- позвал Лука Федотов, -- дайте воды, мне плохо. -- Полковник, только из уважения к вашим сединам... -- сказал камен, подходя и снимая с Луки мешок. -- Что с нами будет? - спросил Лука. -- А что бывает за подрыв флагмана? -- Понятно... -- уныло согласился Лука. - Но мы же солдаты... мы выполняем долг. -- Вас как военного могут оставить. У нашего адмирала сердце доброе. Будете двор мести. Из матроса сделают хлыста, а остальных в камеру. -- И вы туда же! - вырвалось у Лехи. -- Станете космической пехотой! - засмеялся камен. -- Я полежу пока... -- неподдельно простонал Лука. -- Лежите... Камен не возражал. Его снова отвлекла связь. -- Какой пехотой? - шепотом спросил Федор Березин, когда камен отошел. Во время восстания хлыстов он пребывал на Марсе и не участвовал в их подавлении, стало быть, мало что знал о черных ангелах, а о их хитиновых куколках еще меньше. -- Черным будешь, -- объяснил я, -- ангелом, без роду и племени. -- А я не хочу, -- заволновался Леха. - Я уже там был. -- Где ты был? - удивился камен, отрываясь от телефонной трубки. -- Нигде, -- спохватился Леха Круглов. Одни раз он уже подвел нас своими откровениями и теперь боялся своего языка. -- Он наш, редакторский, -- громко сказал Федор Березин. - Все писатели сумасшедшие. -- Вас всех перевоспитают, -- засмеялся камен, -- забудете, как бумагу марать, -- и забубнил в трубку: -- Мы готовы... мы готовы... Девятый, принимай борт, принимай борт. -- Сними орденскую планку, -- энергично зашептал Лука. -- Зачем... Ну почеши лысину! Судя по голосу, Леха впал в отчаяние. Ему претила сама мысль стать черным ангелом. Я представил, как это произойдет: нас облучат, сделают куколкой, а потом подвесят вниз головой, чтобы мы зрели и в конце концов превратились в бабочек, то бишь в жуков. У нас появятся фасетчатые глаза и вырастут огромные крылья, а руки станут длинными и тонкими, как у летучих мышей. Б-р-р-р... -- Сними и расстегни мне наручники, -- зло шептал Лука, наставляя Леху на пусть истинный. Кажется, он даже пнул его, чтобы привести в чувства. Я немного подвинулся, чтобы скрыть от камена их возню. Руки у Лехи были приспособлены для всякого рода пакостей - типа открывания электронных замков не говоря уже о любых механических запорах. Чтобы расстегнуть наручники, требовалось секунды две, не больше. -- Эй! - крикнул камен. - Что вы делаете?! Он вскочил, бросив трубку на стол. -- Ему плохо! - громко объявил я, привставая. -- Здесь не госпиталь! - произнес камен, подбегая. В следующее мгновение меня ударили по голове и почти сорвали мешок. Камен боролся с Лехой, который не успел снять наручники. Я бросился камену под ноги, не давая ему навалиться на Луку, который уже освободил руки и поднимался. Леха вслепую боднул камена головой в живот, а я подцепил его плечом. Но он каким-то образом сохранил равновесие и даже успел задеть меня коленом, как вдруг захрипел, упал на пол и стал кататься, держась за гордо. Только после этого я понял, что произошло. Лука наконец вспомнил навыки контактного и бесконтактного боя и применил их на практике. Уж не знаю, как, но, похоже, он ударил камена двумя пальцами в кадык. Камен задыхался и кашлял. Он пополз к столу, где у него было оружие. Леха - прыг -- сел ему на ноги. Камен несколько раз дернулся. Леха, оскалившись, держал. Потом камен выгнулся, хрипя, и застыл в центре помещения, как большой червяк, -- изо рта у него хлынула кровь. Пока он все это проделывал, Лука освободил мне руки, занялся матросом и Федором Березиным, а я подбежал к бронированной двери, на которой было написано "Крейсер Рюрик" и закрыл ее на массивный засов и только после этого мельком огляделся: мы находились в большом сводчатом помещении, в котором недавно был пожар - потолок оказался закопченным, часть оборудования была свалена в углу, другая часть была разбита. Рядом с входом начинался длинный коридор, в конце которого, похоже, располагались службы. Надо было срочно его обследовать. Я выхватил свой огромном черном пистолете с вычурной скобой и, держа его перед собой, как в полицейских фильмах, первым делом сунул нос у туалет: все три кабинки были пусты. Пуста оказалась и кухня, заваленная тарой из-под минеральной воды, картонными коробками и покореженными котлами. Однако из столовой донеслись какие-то звуки. Соблюдая максимальную осторожность, я заглянул внутрь. Хорошо хоть не начал стрелять - на полу сидел Леха и с жадностью пожирал тушенку с перловой кашей, используя в качестве ложки собственную расческу. -- Фу... -- выдохнул я, входя и опуская пистолет. Леха поднял на меня глаза, в которых светилась святая наивность, и пожаловался, с удовольствием почесывая жирной расческой лысину: -- Запить нечем... -- Ну да, конечно, -- саркастически согласился я, обозревая бардак, царивший и здесь. Мне показалось, что в углу за грудой разбитый столов находится портал. Наши, отступая, сожгли и разломали все, что можно было разломать. Разбили даже бутылки с пивом марки "Балтика", попрятали куда-то вилки, а холодильник расстреляли из автоматов. Нас позвали. Я быстро вернулся в дежурку - надо было срочно уходить. Лука, вооруженный пистолетом камена, как раз открывал бронированную дверь. Федор Березин и матрос Григорий Кутуз, стояли по обе стороны, прижавшись к стене. Мы выскочили в коридор. Справа была дверь, ведущая в караулку. Лука рывком дернул за ручку, и мы, держа оружие наготове, ворвались внутрь. Из всей сумятицы, которая возникла в следующее мгновение, я помню только грохот выстрелов: "Бах! Бах! Бах!" в маленьком пространстве, крики и хрипы. Оказалось, что мы с Лукой застрелили двух каменов, которые, похоже, здесь отдыхали. Оба были вооружены штурмовыми автоматами и еще самым разнообразным оружием, которое стояло в стойке. Федор Березин тут же взял себе автомат, я - штурмовую гранату. И мы осторожно стали подниматься по металлической лестнице, которая вывела нас на прямоугольную площадку, огороженную перилами. С одной стороны плескалось, море, на дне которого лежала наша бедная "Ижора", с другой -- простилался двор, в центре которого собрались все обитатели форта для встречи адмирала, который прилетел на "пиросе". Судя по бронежилету, который прикрывал его от горла до паха, это был метатрон -- черный ангел очень высокого ранга, в данном случае адмирал военно-морских сил. -- Сейчас я им всыплю... -- прошептал Федор Березин, вылезая на площадку и направляясь к авиационному пулемету на турели. Он деловито клацнул затвором, прицелился и дал прицельную очередью. Я плохо видел, что происходило во дворе форта -- мешал срез укрепления. А подняться на площадку не давал Леха, который успел доесть свою тушенку с перловой кашей, и теперь орал во все горло: -- Врежь!.. Врежь!!! А-а-а-а!!! Потом к солидным звукам пулемета: "Бум-бум-бум... бум-бум-бум..." прибавились легкомысленные: "Т-р-р... т-р-р... т-р-р..." автоматных очередей. Оказывается, Леха тоже вооружился автоматом и, приплясывая, словно чертик, вместе с Лукой вовсю стрелял по черным ангелам и каменам. Не знаю, был ли от этого какой-то толк, потому что Леха, по-моему, вообще ни куда не целился, а палил что называется в белый свет - отводил душу. Тогда я улучил момент, высунулся по пояс и "Бух-х-х!" - выстрелил. Грохот от взрыва и удар металла по металлу после этого долго стоял у меня в ушах. Трудно было определить, куда я попал - похоже, все же в "пирос". Все равно ничего не было видно -- двор форта был затянут дымом, пылью и огненно-черным облаком от штурмовой гранаты. И все бы ничего, но к грохоту боя примешались странные шуршащие звуки, которые на мгновение заглушил все остальное: "Шу-у-у!!!" Они были столь мощными, что нас сдуло с командного пункта. -- Бежим! - первым запаниковал Леха и, бросив автомат, буквально свалился на меня. Мы втроем: я, Григорий Кутуз и Леха сосчитали все ступени лестницы, пока не оказались в караульном помещении, где лежали мертвые камены. Следом за нами тот же путь, но на своих двоих, с очумелым видом проделали Федор Березин и Лука. Я даже ни о чем не успел спросить, как на головы нам посыпались камни, перила и все, что осталось от авиационного пулемета и турели к нему. -- Взлетел! - орал Леха. -- Кто? - спросить я, прежде чем мы выскочили в центральный коридор форта. -- "Пирос"! "Пирос"! - орал Леха, протискиваясь следом за Лукой в узкую дверь. Сзади еще раз грохнуло - да так, что форт качнуло. Похоже, командный пункт приказал долго жить. Но зато крепкие стены, сделанные по земным технологиям, и на этот раз спасли нам жизнь. Не знаю зачем, но мы побежали в сторону артиллерийских позиций, забыл, что из дежурки во двор тоже есть выход. Может, оно и к лучшему, потому что до ангара с "бонга" мы все равно не добежали бы. Не успели бы. Положили бы нас во дворе, как цыплят. Да и надо думать, "пирос", который взлетел, просто так не оставил бы нас в покое. Дальше второй позиции мы не проникли. Хорошо еще, что в общей сумятице Лука Федотов сохранил хладнокровие. Не успели мы свернуть за угол, как в темноте коридора увидели вспышки выстрелов, и вовремя шарахнулись назад. Пули, рикошетя, высекали искры из стен. Тогда мы сунулись на первую позицию, но были поздно: там уже мелькали камены с автоматами и черные ангелы с ах-пучами и нибелунши. Что было делать? Кто куда, а у нас оставался только один путь - назад, в дежурку. Через мгновение мы уже сидели за ее бронированной дверью, на которой было начертано: "Крейсер Рюрик". Впрочем слово сидели не соответствует ситуации. На самом деле, мы метались в поисках выхода. Один Лука спокойно обосновался на стуле и с насмешкой наблюдал за суетой. Я почему-то подумал, что ему не привыкать умирать. Он в бытности и на Земле ничего не боялся. Как оказалось впоследствии - небеспочвенно. Но кто знал об этих его странностях?! Единственный, может быть, я догадывался, но только не уровне подсознания. Когда все закоулки были обследованы, а был обнаружен только вентиляционный ход, в который могла пролезть разве что Лехина голова, все упокоились и сели там, где сидели до этого и, вроде бы, смирились. Федор Березин сказал, обращаясь ко мне: -- А я ведь в него весь магазин выпустил. -- В кого? - спросил я. -- В "пирос", конечно, -- кисло сообщил он. -- Ты уверен? - удивился я. -- Ну, во-первых, я не разучился еще стрелять, а во-вторых, в пулеметной ленте были тепло-сенсорные патроны "сахен", а каждый четвертый -- разрывным, и хоть бы хрен по деревне. Я вспомнил, что "сахен" - это технологии разумной или самонаводящейся пули, предназначенной исключительно для поражения движущихся объектов и живой силы противника. Если при стрельбе обыкновенными патронами существовала норма -- одна обойма - один труп, то технология "сахен" - один выстрел -- один труп, была эффективнее не менее, чем в тридцать раз, правда, она и была и дороже на столько же, но это уже были детали. -- А адмирал? - спросил я ради праздного любопытства, хотя и так все было ясно - "сахен" не пролетела бы мимо такого борова. -- Скосил первой же очередью. -- Правда, правда, -- добавил Леха, -- и всех, кто во дворе, мы тоже уложили. -- А он все равно взлетел... -- с досадой добавил Федор Березин. - Даже твоя штурмовая граната его не взяла! Ему ну очень хотелось сбить какой-нибудь иноземный аэромобиль или даже базу черных ангелов. Тогда бы его представили к награде и дали бы покататься на Красных Звездах, то есть "стиксах" или "кёзах". Вдруг Федор Березин лихо запел, страшно фальшивя, одну из своих детских сексуальных песенок: Игрался я, игрался я, игрался. Вдруг вижу по дорожке две маленькие ножки В нейлоновых носочках: "Топ-топ-топ!" Задрал повыше голову и вижу, что за диво: Глаза, как нарисованные, А киска, как малина. Милая мордашка - картинка Эрмитажа. К черту все игрушки! Соску даже! В конце он выдал чечетку и, слегка запыхавшись, плюхнулся рядом со мной. -- Лучше бы мы в лодке утонули! -- Успеется, -- ответил я. -- Действительно, куда спешить?! - согласился Федор Березин. Мне показалось, что он молча укоряет -- в сумятице метаний я совсем забыл о чоппере, да и вряд ли он помог бы при таком калейдоскопе событий. Я словно все время опаздывал. Вот что значит быть нетренированным. Но с другой стороны, видно, нам не грозила смертельная опасность, раз у меня не возникло желание переместиться куда-нибудь в другое место, хотя я, конечно, упустил свой шанс. Надо было "пирос" сбить чоппером, а не стрелять в него из классического оружия. Поэтому я казнил и корил себя и был собой недоволен. -- Похоже, это конец, -- очень спокойным голосом произнес Лука. -- Что будем делать? -- Давай, что ли, напоследок воспользуемся планшетником, -- предложил Леха, вытаскивая его из своих необъятных карманов. Слава богу, он меня не послушался и не спрятал планшетник, да и мне самому себе надо было выразить благодарность за лень и безалаберность -- в свою очередь я извлек брелок с ключом, которым можно было открыть индивидуальный глиняный портал, которого у нас на этот раз не было. Один раз на Земле мы с Лукой им воспользовались, чтобы попасть на базу черных ангелов. Это были самые интересные приключения в нашей жизни, но повторять их мне почему-то совсем не хотелось. Мы сели в кружок и склонились над шариком, внутри которого крутился правильный многогранник - икосаэдр. Планшетник "открылся" как всегда неожиданно - перед нами разложилась карта местности: вот мы - вид сверху, а вот Финский залив и форт Константин. Федор Березин так удивился, что сел на зад. Впрочем, испугался и Григорий Кутуз. Пока они приходили в себя, от их движений масштаб увеличился, и мы невольно перескочили во двор. На этот раз планшетник работал классическим образом, то есть так -- как когда-то на Земле. "Бонга", на который было столько надежды, в ангаре уже не было. Камены и черные ангелы куда-то попрятались. Но следы бойни были хорошо заметны: простых бойцов заволокли в казематы - за ними остались кровавые следы, а адмирала, похоже, эвакуировали на "бонге". Мы поднялись выше. Стал заметен синий купол Морского собора. А в Купеческой бухте собрался весь флот черных ангелов. Туда же притащили рейдер, который мы торпедировали. Он нещадно дымил изо всех дыр. Федор Березин возбужденно шептал: -- Здорово! Здорово! У Луки от удовольствия блестели глаза. Один матрос Григорий Кутуз, не знакомый с техникой планшетника, откровенно боялся. Он схватился за меня, когда мы воспарили над Котлиным, воспринимал наши маневры за реальность. Через пять минут мы поняли всю серьезность положения: над акваторией Финского залива кругами ходили "индели", одетые в свою плазменную защиту типа "кужух". Трудно было понять, сколько их в этом районе. По крайней мене, не меньше трех. Остальные могли маскироваться под перистые облака Балтики. На среднем эшелоне кружились "бонги", а под ними - "пиросы". В этих же перистых облаках прятались и "стиксы" (или "кёзы"), потом что вдруг один из "инделей" потерял кужух. Мы пропустили этот момент -- вдруг "индель" предстал нашим взорам в первородном, то есть в блестящем металлом корпусе, и через мгновение взорвался с характерным для калачарки хлопком и грандиозным фейерверком в полнеба. Только калачарка была несравненно больше, чем выходила у меня. Одновременно крейсер, который мы так и не потопили, оплавился от направленной энергии, разломился на две части и скрылся под водой, а "бонги", прикрывающие его, просто стали вспыхивать один за одним, как новогодние свечки. Небо тотчас наполнилось стаями ЛБА. Облака пришли в движение, и одно из них мгновенно набрав скорость, скрылось горизонтом, а за ним в погоню бросились три или четыре "инделя". В азарте мы решили было последовать следом, но в дверь нашей дежурки ударили чем-то очень тяжелым - так, что сотряслись стены, и голос, который явно принадлежал черному ангелы, сообщил ультиматум: сдаться в течение трех минут, иначе мы будем уничтожены. Тогда мы спустились, что говорится, с небес на грешную Землю и через третью артиллерийскую позицию проникли в форт. Так вот: с другой стороны нашей бронированной, снарядонепробиваемой двери с гордой надписью "Крейсер Рюрик" была установлен нибелунши и камен возился с прицелом и отбойником. Мы невольно вернулись в дежурку -- то есть в свои реальные тела под защиту бронированной двери. Камены и черными ангелами для острастки выстрелили из ах-пуча - в металле появились крохотные оплавленные отверстия. Мы все попадали там, где сидели - вокруг планшетника, который тут же сам собой закрылся. Даже Лука, который приготовился к смерти, невольно растянулся рядом. -- Сейчас врежут из нибелунши, -- констатировал я. -- Постойте! - заорал, подпрыгивая, Леха Круглов. - Я вспомнил! Там же портал! -- Какой портал?! - вскричали мы все дружно. -- Обыкновенный! - крикнул Леха по пути в столовую. -- Что же ты молчал! - оживился Лука. Но его уже никто не услышал, потому что ринулись следом за Лехой. Вмиг раскидали столы, отшвырнули разбитый холодильник и поняли, почему Леха и я в том числе не обратили внимания на кабинку портала: она тоже оказалась разбитой. Лука распахнул покосившуюся дверь и обозрел содержимое. -- Ну что? Чем черт не шутит? У кого есть карточка? Карточка нашлась только у меня. В это момент черные ангелы выстрелили из нибелунши. И хотя вход в столовую был через кухню, дверь напрочь выбило и клубы дыма и гари влетели внутрь. Я как раз набрал код своего дома и нажал на кнопку пуск. Три раза предупреждающе мигнул свет, и мы оказались в моем домашнем портале, в кабинке которого я держал рыбацкие принадлежности. Спотыкаясь о большие резиновых сапогах с желтой рифленой подошвой, мы скопом выскочили в прихожую. Леха даже умудрился пропахать носом до тумбочки с обувью, из которой вывалился мой большой черный пистолет, но лихо вскочил и побежал в сторону кухни. Туда же направил свои стопы и Федор Березин. Ясное дело, они-то знали, где у меня всегда хранится запас первоклассной холодной водки. Лука же умудрился безнадежно запутаться в зеленом плаще, удочках и сачках, а Григорий Кутуз просто не знал, куда надо двигать и что делать. А через пару секунд из портала вывалили два черных ангела, вооруженные ах-пучем и штурмовым автоматом с пулями "сахен". Если бы Лука Федотов и Григорий Кутуз хотя бы были рядом, уверен, я бы защитил их, но они уже находились в глубине коридора, когда черные ангелы выстрелили из ах-пуча в режиме серебристых импульсов и из автомата, в котором были тепло-сенсорные пули "сахен". Серебристые импульсы я нейтрализовал почти все до единого. Нейтрализовал и пули. Все-все... кроме одного-единственного импульса и одной-единственной пули. Но эта одна-единственная пуля "сахен" убила матроса-штрафняка - Григория Кутуза, а один-единственный импульс -- Луку Федотова. Я не видел, как в него попал импульс. Я возился с черными ангелами, которые проявили изрядную прыть. Прежде чем я их убил и распылил на элементарные частицы, они разнесли всю прихожую, уворачиваясь от чоппера. Потом я схватил автомат и привел в негодность портал, чтобы черные ангелы или камены не смогли им воспользоваться. Все остальное рассказал Леха: -- Он завертелся на месте, как волчок, и вдруг начал сдуваться, словно резиновая игрушка. Такого мне видеть не приходилось. Вот! - он растерянно показал на то, что лежало на полу. От Луки осталась одна бренная оболочка. Леха на всякий случай потрогал ее носком ботинка. Если это один из его фокусов, подумал я, то Лука не менее виртуозен, чем цекулы. Вряд ли он теперь расскажет, агентом какого межгалактического союза является, да и есть ли этот союз. -- Кажется, он умер... -- сказал Леха и беспомощно посмотрел на меня. -- Ну умер, так умер, -- как можно беспечнее заявил я. - Подумаешь! -- Ты что?! - удивился Леха. - Это же Лука! -- Не уверен, -- сказал я. -- Я от тебя не ожидал, -- сказал Федор Березин. -- И что теперь будем делать? - беспомощно спросил Леха. -- Ты еще раз посмотри, -- сказал я. Леха тупо уставился на то, что минуту назад было Лукой. Но либо он совсем обалдел с Федором Березиным вместе, либо не следили за последними новостями в разделе "аномалии природы", и вообще не понимали, куда катится мир. Конечно, они не видели, как первый раз погиб Лука, но ведь я твердил об этом на каждом углу - а они меня не слушали. А слушать надо было лучше. Они приняли произошедшее еще за один фокус, которыми была полна история человечества за последнее столетие. Но это был вовсе не инопланетный фокус. Это был самая что ни на есть реальность. -- Знаете, что, -- сказал я, -- не волнуйтесь за Луку. С ним ничего не произошло. -- Почему? - в один голос удивились Леха и Федор Березин. - В смысле - смерти? -- В смысле смерти. Леха недоуменно посмотрел на Федора Березина. -- А... -- почесал он лысину, - ну да... -- Поняли, или нет? -- Нет, не поняли. -- Это Лука, но он не умер. -- Как это так?! - удивился Федор Березин. -- Он реанкарис или по-японски харагэй, -- уверенно сказал я. -- Реанкарис... -- как эхо повторили они, -- харагэй... Федор Березин не знал, как реагировать, и только таращился, а Леха забыл закрыть рот. -- Точно! - наконец обрадовался Федор Березин. - Черт, я-то думаю, чего он такой странный - в форме полковника... Мой отец всегда говорил: "Может, жизнь и дерьмо, но альтернатива неприемлема". А здесь даже не альтернатива, а черт знает что. -- Я тоже думал, на кого он похож?! -- нашелся Леха. - Точно реанкарис или харагэй - человек, обладающий бессмертием. - Только я не верил. -- А я видел, как он выпал с двадцать пятого этажа, -- повторил я еще раз, как заклинание. - Господи! Неужели нужно убить человека, чтобы вы мне поверили? Тогда Лука присел и стал вежливо расправлять оболочку, которая на глазах превращалась в прах: лицо посерело, сделалось плоским, кости таяли, как сосульки на солнце, одежда пошла черными пятнами, узел галстука мгновенно стал не толще газетной бумаги. Но запаха не было. Леха не выдержал и на всякий случай сделал шаг назад. -- Может, это и правда, -- сказал он. Одного я не понял, куда делся труп Виктора Ханыкова? Ведь я же оставил его в прихожей. Неужели кто-то побывал в доме? Но это уже не имело никакого значения, потому что я сам в этом доме больше никогда не был.Глава 9. Исход
Реанкарис или харагэй - редчайший феномен - реже, чем телепатия, телекинез или ясновидение и прочие аномалии живой материи. Реакция человечества на неизведанное. Реанкарис или харагэй не принадлежат ни одному ведомству и одновременно пребывают во всех ипостасях, какие себе можно было представить. Практически, это новый биологическим видом человека, его бессмертная душа, пограничное состояние, чудо. Природа этого явления вообще не изучена. Известно только, что такие люди появлялись один на миллиард. Даже цекулов было несоизмеримо больше. Легко посчитать, что реанкарисов или харагэй, учитывая естественную убыль, не менее десяти-двенадцати человек на все человечество. Одни из них были засекречены не хуже национальных тайн, другие ничем себя не проявляют и живут обыкновенной жизнью среднего марсианина, третьи - авантюристы - бродят по свету подобно Луке Федотову. Он был одним из них. Впрочем, рано или поздно он снова где-то появится - может быть, в другой форме и в другой стране. Мне почему-то казалось, что мы еще встретимся. Теперь я понял, что связывало Жору Мамырина и Луку Федотова. Жора знал, кто такой Лука. А иметь в союзниках реанкариса было величайшим успехом для любого государства и даже для черных ангелов и их хозяев - астросов. Мы завернули в пледы Григория Кутуза и то, что осталось от Луки Федотова, и вынесли в сад. Наскоро выкопали могилы. Времени не было - на востоке угрожающе гремело. Там шли тяжелые бои. В тот момент, когда мы допивали бутылку над печальными холмиками, во дворе приземлилась Катажина на своей любимой "яузе", из которой первым выскочил Росс, принявшийся за свои обычные штучки, то есть обниматься, целоваться и лизаться - особенно со мной, следом за ним бодрячком -- никто иной как Сорок Пятый юмон, а затем уже во всем великолепии - Катажина Фигура, которая, видно, собралась на вечеринку, потому что была намазана, накрашена выше крыши, да еще и одета в черное открытое платье и куталась в огромную шаль вишневого цвета. Естественно, на ней была соответствующая прическа, над сооружением которой парикмахер трудился не меньше полдня. У Лехи, конечно, восстал из мертвых. Это было заметно по его вдохновенному лицу и по тому, как он незаметно сунул руку в необъятный карман, чтобы уладить дело. Как всегда при виде красивой женщины, он начал кривляться: "Ах, вы мне нравитесь! Ах, я от вас устал!" Федор Березин подтянулся и разгладил свои армейские усики. Выдержки с женщинами ему было не занимать, и я мог не опасаться за свое сокровище - Федору Березину нравились или вульгарные, перезревшие женщины с большими задами, которые обязательно должны были материться, пить пиво в неограниченных объемах и курить длинные дамские сигареты марки "Вуду", или, напротив, инфантильные школьницы от открытыми пупками. Одну из его рыжую, голенастую пассий, похожую на вечную старшеклассницу, я хорошо знал. Ее способность расхолаживать мужскую натуру не вызывала сомнений. Федор пропадал у нее неделями. Ну да ладно - это другая история. Зачем выдавать друга. А я... Я растерялся. Во-первых, юмон с придыханием произнес: -- Хозяин... -- и добавил, ласково и нежно щелкая каблуками: - Прибыл согласно приказа. Каково я выглядел в глазах Лехи и Федора Березина? Даже боялся посмотреть в их сторону. Только слышал, как они злодейски хихикают. А во-вторых, Катажина, демонстративно не обращая внимания на Лехино кривляние, подошла и поцеловала меня в засос, назло всему свету изображая страсть, что вполне меня устраивало. Я понял, что испытал Леха. В пору мне было утащить Катажину в спальню. Но, естественно, я соблюдал приличие, правда, немного разозлился. -- Почему он с тобой? - спросил я, понимая, что глупо выгляжу - ревновать возлюбленную к юмону! -- Спроси сам, -- пожала плечами Катажина и отвернулась, чтобы подразнить Леху взглядом своих небесных глаз, -- второй день сидит. -- Как ты меня нашел? - спросил я. -- Явился согласно вашего приказа в наиболее вероятный пункт дислокации, -- отрапортовал юмон, улыбаясь, как ясное солнышко. Клыки он действительно спилил. Остались одни рожки, которые формально были частью его сущности и не должны были порицаться обществом. Впрочем, радикально настроенные организации все чаще выступали за то, чтобы очистить человечество от суррогатных людей. -- Вероятный пункт чего?.. - кисло переспросил я. -- Дислокации, -- ответил он без капли смущения, -- то есть вашего появления. Наверное, у меня был очень глупое лицо, потому что Федор Березин с Лехой перешли на тихое, игривое ржание. Я старался не смотреть в их сторону. -- Объявляю тебе взыскание. Что-то не припомню, что говорил о доме моей невесты. -- ...Квартировался в сарае... -- потупившись, шепотом сообщил юмон, глядя на меня искоса. Я готов был провалиться сквозь землю. Федор Березин с Лехой корчились от смеха. Чтоб им пусто было! -- Каком-каком сарае? - потребовал я объяснений. -- Ты своих подчиненных так настращал, что тебя боятся, -- сварливо вмешалась Катажина. -- Он не мой подчиненный! -- отрезал я, чем окончательно свалил Федора Березина и Леху на землю. У них начались колики, переходящие в истерику. -- Лицемер! - бросила она мне в лицо обвинение. -- Кто приказал тебе явиться в дом этой гражданки? - спросил я еще раз, показывая пальцем на Катажину. -- Вы и приказали! И тут я едва не прикусил себе язык. Чтобы это еще значило?! Точно! Опять сработала хреновина - чертова телепатия. Похоже, я передал приказ неосознанно, а юмон обладал рожками-антеннами. Ну и ладно, сделано так сделано. -- Отставить! -- заговорил я армейским языком. -- Приказ обсуждается до того, как он отдан. Инцидент исчерпан. -- А как же взыскание? - напомнил юмон без тени юродства. Чувство справедливости в нем было развито до формальной глупости -- ни один нормальный юмон-марсианин не стал бы выяснять отношения с чистокровным человеком. -- Пролетели, -- кисло пояснил я. -- Слушаюсь! - громко щелкнул каблуками Сорок пятый и помахал рукой Лехе, приветствуя его. Идиот, решил я, подумав в первую очередь о себе. В этот момент произошло нечто невообразимое: нас подбросило и весьма ощутимо. Лично я очутился головой в клумбе с моими любимыми розами, перелетев задний двор в аккурат через калитку. Дома не существовало. Крыша провалилась, а часть стены рухнула и обнажилась кухня с горячо любимым Лехой холодильником, где хранилась водка. Только после этого донесся грохот взрыва и небеса со стороны Тарховки затянуло тошнотворными клубами дыма. Наступило безмолвие, только отдаленный гул напоминал, что произошло нечто невообразимое и страшное, о чем и думать не хотелось. Из придорожной канавы выбирался Леха. Федор Березин слезал с карликовой марсианской сосны, а Катажину мне пришлось снимать с березы - единственное дерево в округе нормальных, почти земных размеров, потому что я его регулярно поливал. Естественно, от прически и макияжа ничего не осталось, потому что Катажина, как всякая нормальная женщина, успела прослезиться. Один Сорок пятый не пострадал. Он как и большинство, будем так говорить -- специфических клонов, обладал способностями предугадывать всякого рода землетрясения и другие несусветности. Хотя на этот раз землетрясение было явно искусственным. Росс как ни в чем ни бывало прыгал рядом, выказывая любовь и преданность. Не сговариваясь, мы бросились к Катажининой "яузе", которая тоже перелетела из заднего дворика и целехонькая встала перед фасадом, правда, покосилась на левый бок. -- Леха!.. Леха с отчаянием на лице карабкался в кухню за водкой - он всегда держал нос по ветру и знал что к чему - в любых испытаниях главное пожрать и напиться, все остальное ерунда. Снова тряхнуло. Леха уже открыл холодильник и выгребал его содержимое в мою огромную, как чемодан, сумку. -- Леха! Брось!!! - кричали мы. Дом угрожающе дрогнул. В районе конька появился предательский дымок, а стена со стороны моего горячо любимого кабинета выгнулась. Кожаный диван, на котором я предавался лени, выглядывал в разбитое окно. Леха появился в проломе. Огляделся, как воришка, и сиганул вниз, держа сумку в зубах. Удивительно, как у него челюсть не оторвалась. Как только он коснулся земли, дом захлопнулся, словно мышеловка. Стены не выдержали, и крыша упала на фундамент. Взметнулась марсианская пыль, сквозь черепицу блеснули языки пламени и жадно стали пожирать то, что осталось от нашего с Россом жилья. -- Гони! - Леха пихая перед собой сумку, влетел в салон и плюхнулся нам на колени, больно заехав мне в живот локтем. Федор Березин надавил на акселератор. -- Трык-трык-трык... Аэромобиль был перегружен. Как только он приподнимался над землей, срабатывала блокировка двигателя: "Трык-трык-трык..." -- Выброси сумку! -- крикнул я Лехе с беспокойством. -- Ни за что! -- Выброси, идиот! - посоветовал Федор Березин. - Разобьемся! -- Фигушки! - Леха в отчаянии прижал ее к себе. Старые шрамы на его лице побелели. -- Тогда я выйду! - заявила Катажина, открывая дверь. - Ой!.. В этот момент мы были на высоте метров десяти. У Лехи Круглова сделались ожесточенные глаза. Он еще крепче вцепился в сумку. -- Вы мне потом спасибо скажете! - заявил он. Разлучить Леху с его добычей могла разве что смерть. Я уже хотел было выпрыгнуть с Россом, когда третий толчок помог нам взлететь: мы синхронно подпрыгнули выше сосен - так что стало видно гигантское облако, поднимающееся на востоке, провалились - я думал разобьемся - почти до земли, снова нехотя взлетели, снова провалились, но уже не так низко, и пошли, как блинчики по воде, в сторону Левашова -- мимо соседских домов, полыхающих, как стога сена, мимо развалившегося вокзала в облаке пыли, над озерами, блестящими под марсианским солнцем, поперек трассы на марсианский Выборг, которая была пуста, как на дорога кладбище. -- Что это было? - прокричал Леха как ни в чем ни бывало, вертя головой и пробуя выглянуть в окно. Каждый раз, когда он дергался, "яуза" угрожающе кренилась. Катажина делала возмущенные глаза и, оглядываясь, метала молнии. Федор Березин был занят управлением аэромобиля и не мог выразить своих чувств. "Яуза" не только подпрыгивала, но и виляла по азимуту - колокольня Богородинской церкви оказывалась то слева, то справа. Иногда оно возникала позади, а на горизонте блестели серые воды Финского залива. Причиной всему был вихри, налетающие с востока, которые кружил нас, как осенний лист. -- Лежи тихо! - наказал я Лехе и придавил его в области лопаток. Даже Росс понимал ситуацию и угрожающе заворчал. Один юмон тактично старался не касаться Лехи, потому как ему не положено было делать это без приказа. Небо было затянуто низкими, ватными облаками. Из этих мрачных облаков в Столицу падали огненные шары. -- Метеориты... -- зачаровано произнес Леха, когда салон "яузы" осветился огненным светом. -- Это не метеориты, -- со знанием дела заявила Катажина, отрываясь от зеркала, глядя в которое, прихорашивалась. -- А что же?! - с превосходством в голосе спросил Леха. -- Еб! - воскликнула Катажина Фигура в сердцах. - Простите мой французский, но это элементарно! -- Элементарно?! - дружно удивились мы. - Метеориты не могут изменять траекторию! - в сердцах она бросала салфетки прямо на пол кабины. -- Ба! - воскликнул Леха Круглов и с восхищением посмотрел на Катажину. И действительно, огненные шары вылетали из туч то там, то здесь, но потом изгибали свои огненные хвосты и все как один падали на Столицу. -- Откуда ты знаешь? - спросил я. Никогда не находил у Катажины способностей ни к технике, ни к науке, тем более к современному вооружению. Видать, на нее снизошло просветление. -- Это оружие, -- просто ответила она, подводя глаза, -- разве не ясно? -- Смотрите! - закричал Сорок пятый. - Смотрите! Со стороны Финского залива пришли большая волна. Вначале я решил, что мы летим над Рыбачьим или даже над Нахимовским озером, но потом понял, что вода везде, куда не кинь глаз. И только предгорье как обычно темнело на горизонте. Вот туда, похоже, Федор Березин и держал путь. Нас едва не перевернуло. В воздухе появился знакомый запах горящего металла. Ясно было, что атака Столицы мира и наводнение -- это работа "инделей" или даже базы астросов. Мы удрученно молчали, глядя на водную гладь. Потом в облака вдруг что-то вспыхнуло вначале на востоке, затем - на западе и ближе. Через несколько мгновений вспышки слились в одно гигантское марево, которое заполняло весь небосвод от края до края. В стратосфере отражались отблески. Не хотелось думать о худшем. О конце цивилизации на Марсе и вообще о конце человечества, то бишь марсианства. *** Как всегда долго-долго темнело, и еще дольше наступала ночь. Если бы не марево, едва ли вообще можно было ориентироваться в пространстве. "Яуза" -- это не та модель, которая имела оборудование для слепого полета. Обыкновенный городской аэромобиль, предназначенный для цивильных трасс и культурного обхождения. Федор Березин крикнул: -- Если мы в пять минут не найдем сухое место, то придется... -- он выразительно кивнул за стекло. Вода схлынула, и внизу простилалась мокрая, болотистая равнина. А ведь совсем недавно Марс считался абсолютно сухой планетой. Несмотря на то, что аэромобиль едва тянул, мы долго летели вдоль это болотистой равнины. Я потерял ощущение времени. В шуме мотора иногда проскальзывали неритмичные нотки, но этим дело и ограничивалось. И вдруг я понял, что мы сейчас упадем: в звучании неритмичных ноток вдруг появилась зависимость от свиста ветра за стеклом. Это значило, что когда Федор вытягивал "яузу", мотор сдавал все чаще и чаще и мы, теряя мощность, падали. Но пока еще никто ничего не заметил. Леха Круглов даже в такой ситуации остался верен себе: успел подремать, затем добрался до содержимого сумки и, лежа у меня на коленях, нервно поедал колбасу, пробуя при это соблазнить Росса, который пускал слюни, но отказывался брать подачку, презирая Леху от всей души, как, впрочем, и все мы. Даже Катажина бросала на него презрительные взгляды. Один юмон делал вид, что ему все нипочем, потому что юмоны, как самураи, не должны проявлять чувств ни к еде, ни к врагу. В салоне распространился чесночный запах купатов. У меня, как у Росса, потекли не то что слюни, а реки желудочного сока. Мы упали на склон лысой горы. Федор Березин сделал все, что от него зависело. Все-таки он был летчик от бога -- тянул, тянул, умудрился набрать скорость, а в последний момент задрал нос так, что мы увидели две яркие звезды: Сириус и Юпитер, и в таком положении как бы нехотя спланировал вправо, влево, перевалил через сопку и "шлеп" -- тихо приземлился, срубив всего лишь пару трухлявых деревьев. С минуту мы сидели молча вслушиваясь в тишину, окружившую нас. Лично я прикусил себе щеку. Остальные отделались испугом. Росс восторженно лизал мне ухо, просясь наружу. Первым опомнился Леха: -- Остановка, что ли? Он деловито сполз с моих колен, не забыв сумку и, подтянув штаны, нервно закрутил головой. Росс, растолкав всех, выпрыгнул следом, и побежал обследовать ближайшие кусты. За мной вылезли и все остальные. Столица мира горела. Даже с расстояния в добрых триста километров это выглядело грандиозным зрелищем. Если к этому добавить, что в стратосфере происходили непонятные явления в виде зеленоватых фосфорических вспышек, кровавых зарев, то легко можно было представить, что такое апокалипсис. Похоже, там шел бой. Только кого с кем? Неужели наши дали генеральное сражение? -- Насколько я понимаю, -- сказал Федор Березин, всей душой находясь в центре битвы, -- здесь недалеко Пушное, где выращивают розовых шитиков? Испуганно оглядываясь на марево, которое отбрасывало наши тени, мы спустились с сопки и вышли на разбитую дорогу. Здесь было уже совсем темно, и только она одна белела, как кости, среди мрачных сосен. Правда, иногда в стратосфере вспыхивало и затухало огромными снопами искр, но это только еще явственней делало темноту. Фонарик, который нашелся у Лехи в его необъятных карманах, давал ровно столько света, чтобы сносно ориентироваться в старом марсианском лесу. Поговаривали, что в нем бродили вовсе невиданные существа - не шитики и не домашние переселенцы с Земли -- а гесионы - как считают, выходцы из воды. Катажина примолкла, глядя на чащобу, и, прижавшись, висела на моей руке. Ее туфли приспособленные для чего угодно (в том числе и для сведения личных счетов), но не для подобного путешествия, затрудняли каждый шаг, и мы, проваливаясь по щиколотку, лезли по бурелому, который веками гнил в колее дороги и гнил бы еще столько же, но прошла колонна военной техники и превратила его в толстый слой трухи. Росс размялся и теперь трусил рядом, порой тыкаясь мне под колено холодным носом. Нас атаковали последние вялые комары. Они волнами налетали из чащи, разбуженные и недовольные, словно охраняли окрестные леса от пришельцев и чужаков. Вначале дорога бежала вдоль озера. Потом привела в лощину, которая неожиданно раскрылась, и мы с Катажиной уткнулись в спину Федора Березина. -- В чем дело? - спросили мы с Катажиной дружно. Росс тихо заворчал. Я держал его за ошейник. Шерсть на загривке у него стала дыбом, а в горле булькала злость. -- Тихо... -- как-то неопределенно произнес Федор и почему-то выключил фонарик. -- Поселок... Тогда мы увидели серые коробки домов, темные пятна зелени между ними и дорогу, устремленную в горы. Самое жуткое заключалось в том, что поселок казался мертвым, потому что ни единого огонька не горело в его окнах, даже собаки не лаяли. -- Темень, что в твоих штанах, -- проворчал Леха. -- Я боюсь... -- сказала Катажина и, кутаясь в шаль и прижимаясь ко мне еще сильнее. Леха по другую от нее сторону давно прикладывал воистину титанические усилия, чтобы она обратила на него внимание. Но похоже, после обжорства в аэромобиле, он окончательно пал в ее глазах, что меня вполне устраивало. К тому же ему мешала моя огромная сумка, которую он стоически волочил по земле. -- И обойти нельзя, -- вздохнув, посетовал Федор Березин. - Что будем делать? Действительно, лощина была зажата между сопками и путь был одни - черед поселок, за которым лежала равнина предгорья. -- Я могу разведать, -- предложил как и положено полицейскому юмону Сорок пятый. -- Пойдут двое, -- сказал Федор Березин. - Ты и ты, -- он почему-то показал на меня. -- Хорошо, -- согласился я к неудовольствию Катажины Фигуры и к вещей радости Лехи Круглова. Он сразу губу и раскатал и даже с готовностью нашел в своих бездонных карманах еще один фонарик. -- По дороге не идите, -- посоветовал Федор. - Заметят. -- Росса придержи, -- предупредил я Катажину, глядя на ее мокрые глаза и мстительно припоминая, что совсем недавно она была готова убить меня из-за какого-то пустяка, а теперь выказывала все знаки сильно душевного расстройства. Поди теперь, пойми женщин? Не пропадет, злорадно подумал я, Леха на что? Не успели мы с юмоном сделать два шага, как они словно растворились в темноте. Федор Березин предусмотрительно увел всех под деревья. Я знал, почему он выбрал меня. Во-первых, из-за чоппера и альдабе, а во-вторых, он мне доверял. Из оружия, кроме моего пистолета, у нас был штурмовой автомат, который довольно уверенно держал в руках юмон. Два первых дома выходили прямо на дорогу. За ними между соснами угадывались еще дома и длинные строения - фермы. А надо всем этим возвышались три или четыре рукотворные башни або с черными конусами крыш, чудом сохранившиеся до наших времен, построенные неизвестно когда и неизвестно кем - скорее всего, древними марсианами. Все было темным, мрачным, непонятным и безжизненным. Комары назойливо гудели на все лады, бестолково тыкаясь в лицо. В опавших листьях шуршали шитики, выискивая насекомых. Да и неведомые животные, похожие на летучих мышей, бесшумно перепархивали с дерева на дерево. Мы запутались в придорожных кустах и пока продирались, мне казалось, что нас слышно на другом краю поселка. Трава была сухой, и ее стебли громко щелкали по джинсам. К тому же мы подняли столько пыли, что мне до смерти захотелось чихнуть. И я бы чихнул, но в этот момент Сорок пятый, который шел впереди, предостерегающе поднял руку. Я тут же забыл о чихе и замер, как аист на одной ноге, не обращая внимание на комаров, которые облепили меня с головы до ног, а потом услышал тонкий скулящий звук гесиона. Звук то пропадал, то снова возникал в темноте, и казалось, что его источник где-то далеко-далеко - там в темноте, куда убегала светлая дорога. Голодный, скулящий зов гесиона. Некоторые принимали его на веру за плачь женщины или ребенка, и шли, и пропадали, и их никогда не находили. -- Слышал? - тихо спросил я. -- Что слышал? - повернулся Сорок пятый. -- Даже не знаю, -- ответил я после паузы. Небо было чистым, и слабый свет звезд, падая на Марс, помогал сносно ориентироваться. Мы постояли, прислушиваясь к тишине, а потом двинулись вперед очень осторожно - ощупывая руками пространство перед собой. Это нас и спасло. В какой-то момент юмон исчез, и я понял, что он присел. Я очень осторожно приблизился и спросил: -- Что случилось? Он взял мою руку, потянул куда-то вниз, и я ощутил узкий длинный цилиндр, торчащий из земли. -- Сигналка, -- прошептал он. - И там тоже, -- он показал по обе стороны от себя. - Не слышал, чтобы камены такие сигналки ставили. Самое интересное, что они почти все сработали. Действительно, попахивало порохом. В одном месте в центре выжженной трава была воронка, словно сюда попала граната. Только тогда я догадался. что юмон видит в темноте как кошка. Еще бы - юмон не был бы юмоном, если бы не видел в темноте. Как я забыл о его свойствах. Я сразу почувствовал себе уверенней, и коробки домов уже не казались угрожающими. Да и скулеж гесиона не был таким зловещим. Прочем, мне показалось, что гесион удаляется в горы. В стене темнела дыра от снаряда, а из этой дыры тянуло сладковатым трупным запахом. Действовать надо было тихо и осторожно. Слева дом окружал колючий кустарник. Здесь тоже были понатыканы сигналки, которые были сработанными через одну. Юмон даже обнаружил противопехотную мину - как раз сбоку от калитки. Можно было догадаться, кого или чего боялись камены. Но это что-то или кто-то сумел пробраться со стороны дороги, которая, казалось бы, должна была охраняться лучше всего. Во дворе мы натолкнулись на свежий труп. Камен убегал. Его поймали, и кто-то большой и сильный оторвал ему руки. Трава обильно была залита кровью. Черные, запекшиеся сгустки указывали, откуда и куда тащили труп, чтобы подвесить его на конек сарая. Оружие оказалось бесполезным - ствол автомата был согнут под прямым углом, а рожок - пуст. Тот, в кого стрелял камен перед тем, как его убили, не боялся человеческого оружия. Мало того, он не боялся разнести вдребезги БМП, которая прикрывала въезд в поселок - башенка с двумя спаренными стволами валялась под рябиной в палисаднике дома. Похоже было, что колонна, проходя, оставила здесь заслон, а вечером на него напал гесион. Я вошел, ступая на ребро туфель. Но как ни старался, гильзы, которыми сплошь был усыпан пол, выдали мое присутствие. Судя по всему, здесь велся долгий бой. А может, боя и не было, а была паника и безотчетный страх перед гесионом. Дыра в стене при ближайшем рассмотрении оказалась проделанной не снарядом, а чем-то иным, бревном, что ли? В нее мог преспокойно пролезть крупный мужчина. Впервые о существах внеземного, то есть и внемарсианского происхождения заговорили буквально накануне нынешних событий. Это не было даже еще сенсацией. Мол, кто-то пропал на пикнике в районе Большого Атласа, а кто-то был отправлен в сумасшедший дом. Все походило на досужие домыслы желтой прессы, к которой я и "Петербургские ведомости" себя не причисляли. Отсюда до самой огромной горы Марса - целого высокогорного континента, было никак не меньше пяти тысяч километров. Да и само название - гесион -- возникло как синоним морских чудовищ, которых в глубокой земной древности насылали на города Греции. Все это смахивало на сказку для обывателей. Правда, и до Рифовой долины было далековато, и кто знает, что там завелось, после того как долину наполнили водой. Может, оно сидело миллионы лет и ждало этой воды, напилось и пошло гулять по планете. Ночь, как и вообще все ночи на Марсе, пока не всходил Танаис, была темна, хоть глаза выколи. Звезды мерцали и от этого казались ярче. Октября выдался относительно теплым, и трупы разлагались быстро. Внутри дома стоял такой смрад, что меня едва не стошнило. Хорошо, что я не ел почти сутки. За столом в большой комнате сидел мертвый старик. Смерть настигла его за трапезой. Во рту у него так и остался торчать здоровенный кусок хлеба. Его убили камены. В голове у старика зияла огромная дырка от пули. Я прижимал платок к лицу. Теперь мне пригодился фонарик, который дал мне Леха в обмен на Катажину. Но у фонарика был слишком узкий луч, и я не мог сразу мог оценить ситуацию в той или иной комнате. В первых двух из них и на кухне, кроме мертвого старика, никого не было. Зато наверху мне почудился странный шорох. Кто-то, почуяв мое присутствие, метнулся к окну. Я даже представил, как он стоит и выглядывает в него, прикидывая, сигануть вниз или нет. В этот момент, не звякнув ни единой гильзой и не скрипнув ни единой половицей, вошел Сорок пятый и жестом спросил у меня, что происходит. Впрочем, он и так понял - ведь я стоял перед деревянной лестницей, чтобы подняться на второй этаж. Он опередил. Трудно было не оценить его героизм -- даже если он и умел видеть, как кошка, он не был бессмертным. А это не лучший аргумент в данной ситуации. Камен сидели в углу и дрожал как осиновый лист. У него даже не было сил поднять оружие, которое валялось рядом. Впрочем, оно было бесполезным против того, кого он боялся. -- Что это было? - спросил я, отшвыривая автомат подальше в сторону. -- Не-не-не з-з-знаю... -- выдавил он из себя. -- Ну да... не знаю! - засмеялся юмон. - Гесион это был! Ге-си-он!!! -- А-а-а... -- на высокой ноте завыл камен, на карачках перебираясь в другой угол. Его вой был жалким подобием воя гесиона. -- Заткнись! - сказал я. - В поселке есть еще кто-нибудь? Камен отрицательно замотал головой и снова завыл. Был он совсем мальчишка - тщедушный и жалкий особенно рядом с мускулистым юмоном. Меня так и подмывало спросить, зачем он подался в камены? Не из-за идейных же соображений? Ведь здоровья явно не хватало. Но оказалось, я ошибался. -- Доброволец, -- безапелляционно сказал юмон, тыкая камена стволом автомата, чтобы он замолчал. - Из чокнутый. Такие никогда не раскаиваются. Толку от него никакого. Лучше сразу застрелить. Полицейские юмоны под завязку были напиханы различными законами и инструкциями. Эти законы и инструкции заменяли им совесть. В данном случае перед нами был враг, который пришел, чтобы уничтожить марсиан. Время было военное, а Столицу мира была разрушена. Камен подобострастно улыбнулся. Крыша у него, видать, уже съехала. Их так и подбирали опытные вдохновители - по спортивным клубам и секциям, заставляя играть в скаутов, туристов и суперлюдей. Они ненавидели мир, в котором жили, и по большому счету сами не знали, чего хотят. Этот возраст надо было пережить, но большинство так и оставались инфантильными до самой своей смерти. -- Возьмем его с собой, -- сказал я, делая шаг к лестнице. Не оставлять же мальчишку. Сорок пятый кисло ухмыльнулся. Это значило, что при первом удобном случае он, не задумываясь, убьет камена и скажет, что при попытке к бегству. Не успел я ступить на лестницу, как навстречу мне из темноты первого этажа ударила очередь. Пули летели веером. Хорошо, я не включил фонарик и нащупывал дорогу правой рукой. В свете зеленовато-фосфорического облака калачарки я увидел силуэт камена, который, упершись ногами в пол, стрелял с бедра. Это было последним мгновением его жизни. Впрочем, он все равно ничего не понял. Его просто не стало. Он испарился вместе с одеждой, штурмовым автоматом и всеми теми пулями, которые успел выпустить. Все это произошло так быстро, что я даже не успел испугался. Однако на этот приступ слабости длился всего лишь доли секунды. Кажется, я научился тратить ровно столько энергии, сколько нужно было в конкретный момент. Сорок пятый, который прикрывал тылы, скатился вниз и еще раз обследовал первый этаж. Видно, камен прятался в подполе и выжидал, чтобы устроить засаду. Если бы он был умнее, он бы бежал отсюда без оглядки. После этого юмон вернулся и ударил камена. -- Ты зачем наврал? -- Я-я-я не з-з-знаю, -- корячась от боли, выдавил из себя камен. - Я здесь давно сижу. -- Может, еще кто-нибудь есть? - зло спросил Сорок пятый и ударил еще раз. Он знал, куда бить, потому что камен не потерял сознание, а взвыл, словно ошпаренный. Юмон заткнул ему рот какой-то тряпкой, валявшейся на полу, и дождался, когда камен замолкнет. После этого он выдернул изо рта тряпку и замахнулся. -- Говори, собака! Камен скорчился, как эмбрион, подставляя под удары только спину. Его так учили. Натаскивали до уровня рефлексов. Он был худ и тщедушен. Из-под ворота торчали жалкие ключицы. -- Оставь, -- сказал я. - Он ничего не знает. А если и знал, то все забыл от страха. Пошли за нашими. По пути мы заглянули в соседний дом. Он оказался пуст. Камены сбежали, оставив после себя раздавленные бычки и кучки кала в углу большой комнаты. На втором этаже мы обнаружили два женских трупа. Женщин изнасиловали, а потом зарезали. -- Ты тоже их?! -- Сорок пятый тряхнул за воротник камена, которого мы таскали за собой в качестве живого щита. Камен отворачивался и подгибал ноги. Но Сорок пятый был настолько силен, что держал его навесу. Правда, для этого ему пришлось приподнять его за голову. Вдруг в камене что-то хрустну, как в игровом автомате, и он обвис, словно тряпка. -- Готов, -- безжалостно констатировал Сорок пятый, отпуская камена, который, как мешок с костями, рухнул на пол. -- Не оставляй его здесь, -- сказал я, подумав, что это будет нечестно по отношению к женщинам. Мы открыли окон и выбросили труп камена наружу. Юмон остался в поселке, а я вернулся и застал следующую картину. Федор Березин уже ждал на дороге, встревоженный криками и стрельбой. Леха заговаривал Катажине зубы, привставая на цыпочках, одновременно обмахивал ее веткой, чтобы якобы отгонять комаров. Если бы меня так обмахивали, я бы точно не устоял. Катажина, смеясь, отвечала: -- У вас слишком большой живот. -- Это не живот, -- возражал Леха, -- это комок нервов. Глаза у Катажины сияли. Мне показалось, что знаю женщин, как пять своих пальцев. Во-первых, никто из моих знакомых не мог устоять перед Лехиным обаянием и еще кое-чем, разве что Татьяна Лаврова, которая меня обожала, а во-вторых, было ясно, что Леха в данном случае изменил своим принципам - ведь до сих пор ему нравились одни Тани. Причины были неизвестны. Может быть, он изжил в себе былые привычки. А может быть, виной всему был сам Марс, предрасполагающий, как известно, к войне, изменам и коварству. Я бы им обоим все простил, но, видать, они так увлеклись, что привязали Росса к дереву. Бедный Росс едва не оборвал поводок, завидев меня. -- Он все время рвался за тобой, -- равнодушно объяснила Катажина, поглядывая на сверху вниз на Лехину макушки и не без кокетства кутаясь в вишневую шаль. Собак она не любила. Я это знал и это же останавливало меня в стремлении жениться ней. Как бы Росс при этом себя чувствовал? Нет, предавать друга я не собирался даже ради божественно-красивого тела Катажины, которое, впрочем, доставалось мне при первом желании. Может быть, нас связывал только секс? Я надеялся, что не только. Хотя это надо было еще проверить. -- А мы его не пустили, -- добавил Леха, всем своим видом показывая, что частичка сердца Катажины теперь принадлежит и ему. Я с презрением посмотрел на них и произнес по складам: -- Жи-во-де-ры! - а потом присел перед Россом, разогнал комаров, которые облепили его, и прошептал ему на ухо: -- Я тебя одного люблю. Я забыл, что у Катажины тонкий слух, но мне было плевать, что она подумает. -- Ах!.. так... -- многозначительно произнесла Катажина ревниво, впрочем, отцепляясь от Лехи, который присосался на ней, как клещ, и перебираясь на мою руку. Росс облизал мне физиономию и не отходил ни на шаг в течение всей дороги, пока мы двигались к поселку. Терся, заглядывая в глаза, разве только что не мурлыкал. С другой стороны на мне висела Катажина. -- А я?.. А я! Ведь я же лучше! - дергала за руку, все видом показывая, что раскаивается в своей мимолетной слабости. -- Это еще доказать надо, -- отмахивался я, полагая все же, что женская любовь отличается от собачьей, потому что собачья любовь бескорыстна и преданна. -- Холодно мне... холодно... - вспыхнула она, но почему-то так и осталась висеть на моей руке, только замолчала и стала подозрительно всхлипывать, желая быстрее помириться. В целях безопасности мы вселились одну из башен або. Всего их оказалось пять. Две стояли у болотистой равнины. Видать, древние марсиане сторожили этот путь. Две -- на краю поселка. А пятая - перед горой, за лугом. Ее-то мы и выбрали. К тому же она сохранилась лучше. Все четыре этажа были целы. На третьем даже был массивный очаг с часами над огнем, а в окнах, как ни странно -- стекла. Толстенные стены, которые могли выдержать длительную осаду, изнутри были аккуратно побелены, и вообще, похоже, камены сюда просто не добрались. Владелец башни, видать, был эстетом или стихотворцем, потому что на каждом этаже в убранстве комнат было что-то особенное: на первом находится целый арсенал с первоклассными "ремингтонами" и карабинами различных моделей, а также фирменные спиннинги для любого типа ловли. На втором - вполне современная кухня. На третьем, кроме упомянутого очага, пианино, секретера с гнутыми ножками, широкого охотничьего дивана -- шкаф во всю стену, набитый книгами снизу доверху. Пока Сорок пятый юмон с Федором Березиным закрывали входную дверь тяжелым дубовым брусом, а Леха зажигал свечи да и вообще как-то странно суетился, поглядывая на меня. -- А где сумка? - спросил я. -- Какая сумка? - дебильно оглянулся по углам Леха и сытно икнул. Вид у него был такой, словно он плотно пообедал. -- Сумка с водкой и колбасой, -- напомнил я. -- Наверное, потерял, -- беспечно признался Леха и снова икнул. Перспектива возвращаться и где-то в темноте искать сумку никого не устраивала. Даже Сорок пятый кисло улыбнулся. -- Придется поспать на голодный желудок, -- сунув голову в проем лестницы, сообщил Федор Березин и полез на широкий диван, тактично предоставляя нам возможность препираться дальше. -- А зачем тогда зажигаешь, - спросил я у Лехи, улавливая от него знакомый запах алкоголя и купат, -- если жрать нечего? -- Для комфорту! - заявил Леха, икая в третий раз. -- Ну что, пойдем и мы, -- уныло повернулся я к Катажине, совершенно забыв о чудесных способностях Росса. Он давно уже ходил верховым чутьем и вдруг ткнулся носом в половики под секретером и несколькими движениями носа, выкопал мою любимую, огромную, как чемодан, сумку. Обычно я с ней ездил за продуктами в супермаркет, набивая три холодильника месячным запасом еды. Тогда наконец все стали показывать на меня пальцем. При этом они очень обидно хохотали. Хороши друзья. Даже юмон позволил себе зубоскалить - совсем от рук отбился! Оказывается, это была шутка. Розыгрыш. По-моему, даже Катажина оказалась в курсе дела. Я мог бы и сам догадаться - ведь Леха Круглов не самоубийца, он по определению не мог сожрать столько колбасы, рулетов, окороков и прочих съестных припасов, которые были в моем кухонном холодильнике, иначе бы просто лопнул. Впрочем, мы с Катажиной были недалеки от истины - Леха не то что объелся, он еле дышал, даже жил, и единственное, что мог делать - осоловевши икать, тихо хихикать и, конечно, волочиться за Катажиной. -- Ладно, -- великодушно сказал я, -- вы здесь сварганьте что-нибудь, а мы сейчас придем. Я победоносно глянул на Леху, чтобы он не очень радовался, и мы с Катажиной и Россом поднялись на самый верхний этаж и обнаружили, что он превращен в спальню: огромная, грубосколоченная кровать была застелена периной и толстенным пледом, а на полу лежали волчьи шкуры, привезенные с Земли, потому что волков на Марсе с роду не было. Потолок подпирали вековые дубовые балки. А в углу, напротив камина, стоял вполне современный шифоньер, в котором висели куртки защитной окраски и длинные плащи. Вид широкой постели привел Катажину в соответствующее расположение духа. Она разлеглась так, чтобы не очень скрывать свои длинные красивые ноги. Да и вообще, на платье сбоку оказался длинный разрез, который я и не заметил. -- Ты интересный, как пять копеек! -- заявила она мне. -- А ты!.. - защищался я. - А ты!.. -- Что я?! - спросила она. -- Ты -- лакрус дектус! -- Чего-о-о?! - Черная вдова! -- Боже мой! - отшатнулась она. -- Видать, тебя Леха распалил все-таки! - сказал я, и бросил ей одну из курток. - Оденься. -- Придурок! - вспыхнула она и прикрыла ноги. - Идиот! Психопат! Нашел к кому ревновать! -- А что не понравился! -- Может, и понравился, не муж все-таки! -- Это точно! - согласился я. -- Постой... -- сказала она. -- Ну?.. - обернулся я, собираясь спуститься вниз. -- Что-то у нас с тобой не ладится?.. -- А чего ладить-то? -- Нечего? - спросила она со хриплыми нотками в голосе. -- Ну не знаю... -- остановился я. - Странно все выходит. -- Дурак! Люблю я тебя, -- сообщила она. -- О-па! - воскликнул я. - В кои веки слышу такие речи. -- Не веришь? -- Да уж... -- покачал я головой, -- особенно после сегодняшних нежностей. -- А ты поверь. Я тебе самой верной женой буду. -- Ты что, предложением мне делаешь? - удивился я. -- Ну да, -- она села на постели, растрепанная, раскрасневшаяся и одновременно прекрасная, -- а то сам никак не догадаешься. -- А драться будешь? - полюбопытствовал я. -- Буду! - упрямо тряхнула она волосами так, что они разлетелись во все стороны. -- Ну хорошо, я подумаю. Но не особенно надейся. -- Только не долго, -- попросила она, спрыгивая с постели и вешаясь мне на шею. Вот ты и попался, подумал я, глядя в ее бездонные глаза цвета земного неба и одновременно ощущая под тканью платья ее божественную талию. Надо ли упоминать, что кожа у Катажины была гладкая, как бархат, а ноги -- настолько обалденными, что в лучшие моменты жизни я не мог оторвать от них глаз, забывая обо всех других женщинах и желая только одного -- затащить Катажину в постель и насладиться ее телом. Правда, последний раз опыт получился не очень приятным, да и не понятно, на что я, собственно, надеялся в дальнейшем. Надо было выбирать. А как известно, ожидание праздника лучше самого праздника. Когда мы спустились, все уже налакались, кроме юмона, и Леха приступил к одному из своих любимых занятий - набиванию брюха, одновременно вращая над огнем вертел с курицей. Надо ли говорить, что пищеварение у Лехи было ускоренного вида, поэтому он вечно ходил голодным, словно внутри себя кормил многочисленных друзей. Росс присел рядом. С нетерпеливо горящими глазами, какие только бывают у эрделей, пододвигался все ближе и ближе. И вообще стал жить по Павлову, роняя из пасти слюни и суетливо перебирая передними лапами. Но из чужих рук брал не хотел, а ждал, когда я соизволю на правах хозяина накормить его. Горели свечи, и было жарко. Разговор, конечно, зашел о гесионах. -- Я слышал, что они распространяются по мере затопления древних русел рек, -- важно сказал Леха, наливая водку. -- Скоро и до нас доберутся, -- высказался Федор Березин с чувством превосходства. -- Исключено! - скромно заметил юмон. -- Это почему? - спросили мы хором, а Леха Круглов даже пролил водку мимо стакана. -- Потому что есть программа искоренения местной фауны. -- Но это же не местная фауна, -- заметил я. -- Какая разница! - как бы мимоходом бросил юмон, макая сосиску в горчицу. -- И то правда, -- согласились мы и выпили. Федор Березин стал буянить. -- Я русский офицер! - кричал он в темноту ночи, распахивая окно. - Слышите! Гесионы! Черти полосатые! Я русский офицер! Приходите, искоренимся! Мы с Лехой едва оттащили его за ноги, опасаясь, что на крики действительно сбегутся все гесионы со всей округи. -- Не наливайте ему больше, - сказал я, чувствуя одышку в груди, потому что Федор Березин был здоров, что твой буйвол -- вцепился руками и зубами в подоконник и вытянул из нас всю душу, пока мы его отцепляли. -- Пошли к черту, черти полосатые! - ругался Федор Березин, отползая под секретер, где у него была лежка на половиках. Мы с укором смотрели, как он, подобно собаке, крутится, устраиваясь удобнее и поднимая клубы пыли. -- Напиться не дают нормально... гады! -- Ну и ладно... -- произнес Леха, наливая еще водки. - Нам больше достанется. Стало скучновато. Леха попробовал рассказать байку, но она, что говорится, не пошла. Леху даже не вдохновляло присутствие Катажины. Он стал кунять носом. Сорок пятый принес дров, и мы разожгли самый жаркий огонь, который когда-либо горел в этой башне. На ее стенах заплясали тени и отблески пламени. Минут через двадцать Федор Березин проспался, вылез из-под секретера и, как ни в чем ни бывало, позевывая, присоединился к нам. Леха быстренько налил. Федор, лихо подкрутил усы, быстренько выпил, крякнул и ему снова захотелось выпендриться -- он снова завел песню о гесионах. Стал храбриться, что разорвет их голыми руками, затопчет, изничтожит всеми известными ему средствами, и в том же духе. Я знал, что многообещающее начало не сулит ничего хорошего, скорее всего большую драку, и подтолкнул Катажину в бок. Катажина попросила: -- Расскажи, почему тебязовут Мама ту-ту? -- Мата ту-ту? - переспросил Федор Березин, силясь понять, о чем идет речь. -- А... Ну да. Когда я был маленьким... -- начал он, закусывая соленым огурцом. -- Ты и сейчас маленький, -- легкомысленно заметил я, наливая себе и Катажине водки и намекая, что он ведет себя не сообразно чину и возрасту. Федор Березин поморщился. -- Совсем крошка? -- уточнил Леха. -- Еще в школу ходил? - переспросила Катажина. -- Да... в десятый класс! - Федор Березин начал терять терпение. -- Ха-ха-ха... -- не удержался юмон. -- Чего ты ржешь?! - возмутился Федор Березин. - Чего ты ржешь! Все равно маленький! -- Ну в общем, конечно, -- согласился я. -- Не расскажу ничего! - обиделся Федор Березин. Где-то в лесу перекликались шитики, да один раз почудилось, что гесион подал голос. Мы помолчали, прислушиваясь. Я стал дремать, прижимаясь к теплому катажининому боку. Иногда мне ее не хватало. Но последние годы я все чаще свыкался с одиночеством. Любить все же лучше на расстоянии. -- Был маленьким, а дальше что? -- Я почувствовал, как Катажина подмигнула мне. -- Ну в общем... - начал Федор Березин с трагическими нотками в голосе. -- Был такой случай: я в десятом классе учился, но уже был такой же здоровым и крупным, как сейчас - Шкаф, одним словом? -- заметил Леха. -- Скорее переростком, -- уточнил Сорок пятый. -- Слушай! - возмутился Федор Березин. - Я тебе в морду дам!!! -- Ладно, мальчики! - остановила его Катажина легким прикосновением. - Что дальше? -- Да ничего!.. -- Ну говори! -- Пусть он заткнется! -- Хорошо, я помолчу, -- пообещал юмон. -- Жили мы в Гореловке - наконец воодушевился Федор Березин. -- Туалет на улице, умывальник тоже. Даже душ - в огороде. Однажды встаю, а бежать в клозет облом. Я и сел на горшок брата - он, кстати, большим писателем заделался. Пишет о каких-то лунных вариантах, пожарах в метрополиях и прочее, в общем про землян. А у нас в поселке двери с роду никто не закрывал. Веник снаружи поставишь - и все дела -- то есть, хозяин дома. Только натужился, входит... постальонша. Что делать? Не вскакивать же голышом? Соседям расскажет - сраму не оберешься. Все знают, что я летчиком собирался стать. Я морду скорчил, вроде как даун, и бубню: -- Мама ту-ту... мама ту-ту... -- и слюни пускаю, пусть на брата думает, с которым, кстати, мы очень похожи. -- И что дальше? - спросил юмон, у которого с юмором было не все в порядке. Федор Березин терпеливо вздохнул. -- А дальше... в школе меня так и прозвали: "Мама ту-ту..." Мало того, все пять лет в учебке меня звали Мама ту-ту. Только когда героя получил, вроде, как забывать стали. И то кто-то из друзей завернет в полк, все начинается заново. Минут десять башня або сотрясалась от смеха. Я даже выглянул в окно, словно мы могли кого-то разбудить, но поселок по-прежнему был мертв: под звездный, мерцающим светом серебрились крыши, да Танаис - младший брат Фобоса, готовый рухнуть на Марс то ли через сорок миллионов, то ли через сто миллионов лет, сиял подобно огромной звезде, а на фоне осенней травы темнели купы деревьев и кустов. -- А зачем ты всем рассказывал? - удивился Леха. -- Так весело же... -- признался Федор Березин, -- где еще, как не в казарме, байки травить. -- Ну насмешил, -- сказала Катажина, вытирая слезы и одновременно отодвигаясь от Лехи, который под шумок не прекратил ухаживаний. Все сводилось к исследованиям Катажининой талии. Мне было наплевать, потому что Леху могли остановить только какие-то чрезвычайные обстоятельства, например, четвертование или вивисекция всех членов одновременно. И то, я думаю, не помогло бы. Вдруг Леха стал трясти головой и ковыряться в ухе, словно туда залез таракан. -- Что с тобой? - спросил я, решив, что Катажина незаметно пресекла его ухаживания, то есть врезала по уху. Но оказалось все проще - сломалась его знаменита "ракушка". Пришлось Лехе срочно искать в своих волшебных карманах агрегат, похожий на шприц, и с его помощью высасывать из уха "ракушку". Леха повертел ее, повертел, достал из бездонных карманов новую и вставил в ухо. -- Да что за черт? - удивился он, снова тряся головой. -- А в чем проблема? - спросили мы с Федором Березиным. -- Да жужжит и жужжит, зараза. Лопочет! Ничего не пойму. Новости забивает. -- А где юмон? - как бы между делом спросил Федор Березин. Он все сразу понял. - Где это козлик? Насколько я помнил, Сорок пятый смотался как раз в тот момент, когда мы стали смеяться. Водку он не пил, а армейский юмор его интересовал меньше всего. Юмон появился как ни в чем ни была и уселся на свое место. -- Ты где был? - спросил я. -- По нужде ходил, -- ответил он, не моргнув глазом. -- Врешь! - сказал Федор Березин. И в его голосе прозвучали металлические нотки. - Врешь ведь?! Юмон молча уставился на нас своими бесцветными глазами. Ежик у него на голове отрос, и редкие волосики лежали на черепе, словно тощий блин на скороде. -- Ну?! - произнес я. - Колись! -- Шеф!!! -- вдруг заорал Сорок пятый. - Шеф!!! Простите наглеца!!! Мы навалились на него втроем и обыскали. -- Вот он! - торжествующе крикнул Федор Березин, вытаскивая из-под воротника рубашки как-то лепесток. - Передатчик! -- А ну дай-дай! - потребовал Леха. Он любил всякие новинки и разбирался в них, как в любимых женщинах. -- Старье, -- сообщил он, разглядывая чип величиной с ноготь и соответствующего цвета - телесного. Такой чип приклеивался к одежде или телу, получал энергию от него и увеличивал радиус действия нейтринного передатчика, который в данном случае был встроен в юмоне в качестве мозгового имплантанта. -- Я все объясню! Я все объясню! - нервно повторял юмон. -- А чего объяснять?! - удивились мы, немного расслабляясь. Вдруг юмон изловчился, вырвал чип у Лехи и проглотил его. Минуты две мы месили его, как тесто. Широкий охотничий диван благополучно подогнул ножки. Импровизированный стол из огромного пня откатился в угол. Под ногами звякали пустые бутылки. Наконец устав больше от того, что мешали друг другу, мы оставили юмона в покое и, тяжело дыша, расступились кружком. Катажина все это время с философским спокойствием курила и наблюдала за нами. - На кого работаешь? - спросил я, наклоняясь над Сорок пятым. Несмотря на наши усилия, мы его только слегка помяли. Камены были приспособлены и не к таким переделкам. Так что для него это была только разминка. -- На наших, -- с готовностью сообщил он, облизывая разбитые губы. -- Надо ему рожки отбить, -- посоветовал Лука, облокачиваясь на очаг и переводя дыхание. - Это не передатчик, это усилитель. Правильно? -- Правильно, -- согласился юмон и легко сел, словно его и не били. - Я и брать не хотел. Да заставили. -- Смотри, еще разжалобишь, -- заметил Федор Березин, возвращая пень на место и присаживаясь на него. -- Ну и что, связь была? - спросил я, потом что это было самым важным. Если нас засекли, то надо было срочно уходить. -- Временами, -- посетовал Сорок пятый, глядя на меня умоляющими глазами. - Как только вылетели, оборвалась, а потом снова появилась. - Он шмыгнул. - Похоже, базу... того... и спутники тоже... Я почему-то поверил. Юмон производил впечатление искреннего человека, путь даже он и был чьим-то клоном. Правда, ситуация к жалости не предрасполагала - среди нас завелся предатель. Интересно, на чем его взяли? Неужели на семье? -- Ну и бог с ней, со связью! - жестко заметил Федор Березин, давая понять, что дружба кончилась. - А рожки мы тебе на всякий случай вырвем, чтобы неповадно было. Сорок пятый даже не сопротивлялся, хотя операция была болезненной. А потом, когда мы поставили его на ноги и Леха полил ему голову водкой, чтобы продезинфицировать раны, стал нас благодарить. -- Слава богу, я от них отделался! Слава богу! Теперь я просто обыкновенный, рядовой юмон Дуракон сорок пять! -- А кем был? - спросил я. -- Дураком! Кем еще? - ответил он. А то они мне приказы сыпали каждые пять минут. Шутка не прошла. Да и никто из нас не был настроен на сопереживание -- разве что только я, потому что знал о его семье. -- Выпей, полегчает, -- сказал я. -- Шпион несчастный. -- Спион, -- согласился он, превозмогая боль и слабо и радостно улыбаясь. А рожки-то, между прочит, отбили ему обыкновенной бутылкой и кровищи было по колено. Мы налили стакан, и юмон, не поморщившись, выпил, хотя, как известно, юмоны не пьют от самого рождения. С другой стороны, возможно, лишившись рожек, Сорок пятый даже формально перестал быть юмоном. Федор Березин разорвал простыню на полоски, а Катажина перевязала юмону голову. -- Дочку-то видел? - спросил я. -- Видел, шеф, видел. -- Слушай, не называй меня так. Какой я тебе шеф? -- Слушаюсь, шеф. На том и разошлись спать. Леха Круглов сунулся было с нами, но я спустил его с лестницы, и он удовлетворился обществом Федора Березина и Сорок пятого, который напился, наверное, второй раз в жизни. Первый раз, помнится, на звездолете "Абелл-085". Они еще долго бубнили, допивая водку и рассуждая про жизнь и ее казусы. Больше всех распалялся Леха: -- А я сразу говорил, что ты не наш! А юмон возражал: -- Теперь ваш - рожек-то у меня нет. -- Зато ты этот... как его? Полиморфетен. -- Как? Как? - спрашивал Федор Березин. -- Поли... поли... мор... фенен... -- второй раз Леха слово произнести не мог. Федор Березин стал откровенно задевать Сорок пятого: -- Сколько тебе платят? Сколько? -- Я работаю за убеждение, -- скромно ответил Сорок пятый. -- Ух ты!.. - воскликнул Федор Березин. - Мы оказывается идейные! Потом Федор Березин уронил свечу, и они долго ее зажигали. Потом звенели бутылками, ища водку, и курили какую-то дрянь. Наконец я уснул, прижавшись к Катажине, которая уже видела третий сон. *** Росс как был, так и остался вечным попрошайкой. Разбудил меня ни свет ни заря, ткнувшись холодным носом в лицо. Я попробовал от него отвязаться, буркнув, что мол, сейчас мы, как всегда пойдем гулять, но вдруг вспомнил, где нахожусь, при каких обстоятельствах, и сна как ни бывало. Катажина спала, укрытая пледом. Ее лицо безмятежно белело в ранних сумерках утра. Росс деловито уселся и наблюдал за мной с большим подкупающим интересом. Было такое ощущение, что он обожает меня всей душой. Вот если бы на меня все женщины так смотрели, подумал я, покидая постель. Вместе с Россом мы спустились вниз и нашли Леху в закутке под лестницей. -- Леха, -- потыкал его я. - Еда есть? Он брыкнулся и что-то проворчал. Для приличия мы с Россом немного подождали. -- Леха... -- снова позвал я. - Дай колбасы. -- Какой колбасы?.. -- проворчал он невразумительно. -- Которую ты спер из моего холодильника. -- Холодильника? - сделал он глупое лицо. -- Там еще водка была, -- напомнил я. При упоминании о водке Леха проснулся окончательно. -- Водки нет, -- сказал он, зевая и почесывая грудь. Пахло от него, как от старой лошади. -- Как нет?! - удивился я. - Там же наркоза на целый взвод?! Росс все понял, потому что его уши от удивления взметнулись выше макушки. -- Так нет, -- скороговоркой произнес Леха, снова заваливаясь на бок. -- Э-э-э... Ты же вчера купаты набрал, -- напомнил я. -- Пошел к черту, я спать... -- лягнул он ногой так резко, что мы с Россом едва отскочили в сторону. -- Водку давай! - потребовал я, хватая и тряся его что есть силы. -- Да нет у него водки, -- подал голос Федор Березин из-под секретера. -- Почему нет?! -- Потому что мы ее выпили, -- он перевернулся на бок и захрапел. Один юмон не проявил к нашему разговору ни интереса, ни уважения. -- Сволочи! - заметил я. - А ту куда глядел? Впрочем, упрекал я его скорее под горячую руку -- юмоны могли жить без пищи и воды два месяца, и то это был не предел. И наверняка вчера вечером из жадности его обделил, потому что он был трезвым и в отличие от Лехи и Федора Березина, как белый, спал на диване. -- А все по справедливости... -- Леха открыл один глаз. Его плоская, круглая морда светилась, как земная луна, отражающая солнечный свет. Добавьте сюда еще и природное ехидство, и все станет ясно. -- Ну?.. - спросил я, понимая, куда он гнет. -- Кому баба, а кому... Ты же не захотел делиться... Я бросился на него. Мы стали бороться. Здоров был Леха Круглов, хоть и маленький, а главное - ловчее. Пару раз он едва не кинул меня через плечо, но я его держал, а потом и вовсе отпустил - бороться по пьянке гиблое дело - нас обоих прошиб пот, а сердце колотилось где-то в горле. Федор Березин ржал, комментируя из из-под секретера: -- Дави его, дави! -- Пошли к черту! - выругался я. - Нажрались, сволочи, и я с вами. В общем, как всегда, как обычно. Очень даже весело. Росс сам нашел остатки вчерашней трапезы. Звякнула посуда. Я развернул сумку: среди пустых бутылок и упаковок лежали ровно три колбаски. И то я думаю, что о них просто забыли. С чистой совестью я отдал Россу свою долю, а остальное понес Катажине, которая все еще спала безмятежно, как младенец. Леха, конечно, сволочь, но я его таким люблю. Просто не даю наступать себе на пятки. И он это знает. Стало заметно прохладно. Я подошел к окну, чтобы закрыть его, и загляделся: рассвет на Марсе, как и все циклические явления, начинался очень медленно и был долгим, словно жизнь. Луг перед домом купался в тумане, и сквозь него проявлялись очертания сосен. Вдруг мне показалось, что одна из них сдвинулась с места. Ерунда какая-то, подумал я, как у Стругацких - шагающие, прыгающие деревья. Не может быть! Я даже потряс головой, чтобы проснуться окончательно. Чего только с пьяна не привидится. А потом вспомнил - сегодня же черная пятница и чудес со сдвигом времени никто не отменял, а значит, спать можно хоть до одной минуты третьего. Катажина спросила сонным голосом: -- Что там? -- Ничего, -- оглянулся я. - Спи. Еще рано. И вдруг она пронзительно и тонко закричала: "А-а-а!!!" Я отскочил в сторону - в окно заглядывало чудище. Если это был человек, то просто огромный. Этакая Гадзила. С минуту он глядел на меня. У него были глаза с вертикальными, как у козы, зрачками, и в этих глазах не было ни мысли, ни интеллекта, а одно животное равнодушие. -- В сторону! На крик со второго этажа, как чертик из табакерки, выскочил Леха. Он несся так, словно спешил в туалет. В руках у него был "ремингтон", уже не знаю с "сахен" или без "сахен", но в любом случае Леха на мгновение остановил гесиона, хотя стрелять из "ремингтона" в чудовище было самым бесполезным занятием, но Леха Круглов не знал этого. "Бух! Бух!" -- Умри, гад!!! Он мгновенно передергивал затвор и стрелял так быстро, словно из двустволки. "Бух! Бух!" На пол сыпались пустые гильзы. При этом самого Леху гнуло и качало, как березку под ураганом. Мало того, что он был пьян, так еще и стрелял из ружья, которое давало сильную отдачу. С "ремингтоном" обычно охотятся на слонов. В обыкновенном смертном человеке картечь делает дырку величиной с суповую тарелку даже если он в бронежилете первого класса. Я стоял чуть сбоку и видел, как картечь вылетали из гесиона вместе плотью. Но самое странное заключалось в том, что это плоть с чмоканьем возвращалась назад. -- Леха! Пригнись! - крикнул я, готовый на этот раз применить чоппер по полной программе. -- Сейчас! - злорадно произнес он, всаживая в огромное лицо гесиона еще пару зарядом. Каждый раз из ствола вместе с картечью вырывалось полутораметровое пламя. Голова гесиона была настолько огромной, что не помещалось в створ окна, и Леха, видя, что его усилия не приводят к результату, норовил попасть и во второй глаз, который мы видели лишь частично. Гесиону это быстро надоело. Одним движением он оторвал обе створки окна и сунул в комнату четырехпалую, как у Иисуса, руку. Однако ему приходилось шарить вслепую. И вначале у него ничего не получалось. Катажина продолжала кричать тонко и серебристо. Леха понял тщетность своих усилий и, бросив "ремингтон", ствол которого раскалился, подхватил Катажину, которая, как истая женщина, просто на секунду растерялась. -- Бегите! - крикнул я. В этот момент гесион загреб. Каждый палец был, как бревнышко. Одно такое бревнышко зацепило большую дубовую кровать, смяло в ладони, и от кровати нее остались одни щепки. Мы шарахнулись в самый дальний угол. Путь к выходу был перекрыт. Надо было обежать вдоль перил, мимо камина и шифоньера с одеждой, который крушил гесион, и только потом попасть на лестницу. Пока гесион разбирался с шифоньером, появились Федор Березин и Сорок пятый - их головы мелькнули между балясинами лестницы. Федор Березин сделал знак - мол, сейчас, сейчас, потерпите. Сорок пятый тащил стремянку. Они приставили ее к тыльной стороне перил. Первой спустилась Катажина. В любой момент я готов был применить чоппер, но, пока гесион шарил по ближним углам, явной опасности не было. Вторым вниз сиганул Леха. Гесион сунул руку в глубь, и я ударил чоппером. Было такое ощущение, что гесион впервые почувствовал боль. Он выдернул руку так, словно ее ошпарили кипятком, задев при этом локтем за оконную раму, выламывая заодно и часть стены. Но то, что произошло дальше, напоминало взятие Бастилии. Гесион с ревом стал крушить стены. Башня або зашаталась, как при землетрясении. В стенах появились трещины, и посыпались камни. Древние балки, которыми мы с Катажиной любовались перед сном, рухнули вниз. Я едва отскочил в угол. В центре комнаты образовалась насыпь. Потолка не существовало. Вместо него на меня равнодушно смотрело огромное лицо гесиона. Он сунул руку. Я ударил чоппером, но не сильно, сберегая энергию и силы. Однако гесион только дернулся. Он научился терпеть боль. Должно быть, ему стало интересно, кто из жалкие людишек способен на такие действия. Я снова его ударил, но уже сильнее, рассчитывая, перепрыгнуть через перила на лестницу. Но он снова не убрал руку, хотя я ощутил странный запах - смесь серы и аммиака. Один его палец перестал шевелиться, и вообще, гесион стал менее ловким. Тогда я высунулся из укрытия и нанес удар в огромный глаз. Гесион взревел от боли, задирая к небу огромную голову. Я приготовился к решающему удару, чтобы ослепить гесиона окончательно. Но он просто смахнул четвертый этаж, и меня зажало между остатками дымохода и балкой. Я был оглушен и прежде чем успел освободиться, гесион накрыл меня ладонью и вытащил из развалин. Мне показалось, что я нахожусь в ковше экскаватора. Гесион поднес меня в единственному глазу, которым видел, и принялся разглядывать. Он удерживал меня таким образом, что я не мог освободить руки. Понял ли он, что все дело в руках, или не понял, но я притворился мертвым. Сквозь ресницы я видел его огромный нос и рот, ожидая ощутить смрадное дыхание. Но самое интересное заключалось в том, что гесион не дышал, да и производил он впечатление какой-то механичности. Вертел меня так и эдак, тормошил и вообще, похоже, не собирался нанести вреда. Может быть, он принял меня за зверушку, которая отличалась от предыдущих зверушек и умеет по-настоящему кусаться. В тот момент, когда он, как слабо зрячий, вытянул руку от себя и ослабил пальцы, я ударил чоппером в область шеи, вложив в удар так много силы, как никогда до этого не вкладывал. Эффект превзошел все ожидания: голова у гесиона мотнулась из стороны в сторону и... оторвалась, словно тряпичная. Минуту гесион стоял, покачиваясь, а потом рухнул на спину. Я же упал с двенадцатиметровой высоты вслед за головой, которая покатилась по лугу, но не разбился, даже почему-то не ударился, а скользнул по траве и обессилено прилег отдохнуть, дав себе слово больше не пить - худо мне было, можно сказать, даже плохо - сражать с похмелья. И еще мне страшно хотелось пить. Надо было бежать, но не было сил даже шевельнуться, и я с опаской наблюдал, что происходит с гесионом, который не подавал признаков жизни, а лежал, как маленькая гора, безобидный холмик. Из последних сил я стал отползать в сторону. Что-то мне подсказывало, что гесион не умер, что он такой же живой, как и я, как и любой из нас -- только без головы. Сильнейших запах серы и аммиака распространился по окрестностям. От этого запаха трава и хвоя на ближайших соснах сделалась желтыми, а воздух приобрел оранжевый оттенок. Похоже, от этого резкого запаха я окончательно лишился сил. Мне чудилось, что я тону, что в моем горле клокочет вода, которая не дает мне дышать, и закашлялся. Потом очнулся и понял, что лежу на спине, а Леха вливает в меня водку. В его представлении это было универсальное лекарство на все случаи жизни. Лехе усердно помогал Росс, который слизывал водку с моего лица. Последними усилиями я перевернулся на бок, не в силах совладать с Лехиным стремлением оживить меня, и долго, и болезненно до хрипоты выкашливал из легких водку. Несколько дней после этого она хлюпала у меня где-то в бронхах. -- Ничего... ничего... -- отечески похлопывал меня Леха, -- сейчас пройдет! -- Я же задохнусь! - воскликнул я между приступами кашля. - Отойди со своей водкой! -- А то я не понял! - добродушно воскликнул Леха, обильно поливая мою физиономию. Это можно было назвать подвигом, потом что Леха водку не жалел, что на него не было похоже. -- Смотрите, смотрите! - в ужасе крикнула Катажина. Гесион ожил. Вначале он встал на четвереньки и передвинулся в сторону гор, сминая траву и кусты. Руки его подгибались. Потом выпрямился и поплелся, роняя сосны. А между тем, у него уже выросла новая голова, только очень маленькая - примерно такая же, как у земного годовалого ребенка. Мы наблюдали, как зачарованные, потому что присутствовали на процессе регенерации. Теоретически такое было возможно только у плазманоидов. Но ведь на Марсе слишком слабое магнитное поле и ни один плазманоид существовать здесь не мог. Вот в чем загвоздка. Еще одна тайна природы. Движения у гесиона становились все более осмысленными. Вдруг он перешел на бег, и мне показалось, что он может напасть в любой момент. Действительно, гесион сделал круг и повернул в нашу сторону. Голова у него уже была, как у взрослого марсианина, только квадратная и голая, да еще в каких-то огромных фиолетовых шишках. Вслед за гесионом тянулся серовато-оранжевый шлейф. -- Бежим! - отчаянно крикнул юмон, которого проняло от ужаса. Они подхватили меня и потащили в сторону болота. -- Куда?.. Куда?.. - силясь отдышаться и по-прежнему кашляя, вопрошал я. - Дайте... дайте... я его свалю еще раз. Я знал, что смогу остановить гесиона хотя бы минут на десять. Но никто меня не слушал, потому что они не видели, что произошло в башне або и на этот раз не верили в мои способности. Да и сам я, честно говоря, был весьма ослаблен, а гесион оказался коварен и непредсказуем. По пути он принялся крушить дома и вырывать сосны с корнями, все сильнее распространяя запах серы и аммиака. Затем к нему вернулся голос, и мы едва не оглохли, потому что мало того, что сам гесион вопил от ярости, как сто тысяч сирен, ему стали вторить собраться в горах. Впрочем, нам это только придало силы. Да и я уже почти прочистил легкие и мог передвигаться вполне самостоятельно, только иногда спотыкался и Росс подталкивал меня носом в зад, да Катажина вовремя придерживала и тянула за руку. Мы выскочили из перелеска, и только тогда я обратил внимание, что с нами нет Федора Березина и тут же собрался повернуть назад, как раздался знакомый стрекот и из тумана выплыла "мотка" -- средний транспортный военный аэромобиль. Из стандартного вооружения у него были два крупнокалиберных пулемета и бластерной пушкой под фюзеляжем. Естественно, "моткой" управлял никто иной как Федор Березин. Его улыбающаяся физиономия маячила в кабине. Где он взял "мотку", да и вообще, что произошло, пока я дрался с гесионом, так и осталось для меня тайной. Обсудить мы ее не успели. Мы ввалились в нутро "мотки" с такой поспешностью, словно за нами черти гнались. Еще бы! Гесион, который вполне уже оправился и у которого голова приобрела прежние, пропорциональные телу размеры, но так и осталась квадратной, еще пытался достать нас в отчаянном прыжке. Бум-бам-бамбарах!!! Земля сотряслась. Гесион шлепнулся на живот, пропахав борозду во влажной земле шириной никак не меньше футбольного поля. Федор Березин дал газу, и мы вознеслись над поселком, а наш бедный гесион сделался маленьким и несчастным. -- И голова у него какая-то странная, -- снисходительно заметил Леха, глядя на приплясывающего гесиона. -- А уши?! А уши?! - смеялась Катажина, тыча пальцем и прижимаясь к иллюминатору. Даже Сорок пятый не удержался, приоткрыл люк и плюнул на макушку гесиону, хотя по уставу юмоны не должны проявлять эмоций даже в отношении смертельно опасных врагов. Один Росс проявил тактичность -- свалился и захрапел, как всамделишный пьяница. Катажина Фигура налюбовалась на гесиона и принялась ухаживать за мной и перевязывая раны, которые уже привычно заживали прямо на глазах. -- Бедненький мой... -- причитала она, -- бедненький... досталось ему... досталось... Сиди смирно! Сиди смирно! Леха покривился от таких проявлений чувств и отправился в кабину к Федору Березину. Через минуту я присоединился к ним. Леха сидел на месте второго пилота и с важность держался за руль. Одного взгляда на компас было достаточно, чтобы понять - мы летим на юго-восток, то есть в сторону Столицы мира. Рассвет еще не закончился, и лучи далекого солнца скользили по верхушкам сосен. Пейзаж можно было с легкостью принять за земной, если бы только не знать, что ты находишься на Марсе. Вершины холмов отливали золотом. Долины, заполненные туманом, были холодными и мрачными. Кое-где мелькала дома и фермы. Примерно через час появилась трасса Санкт-Петербург - Выборг. -- Вон там! Вон там! - потыкал Леха в стекло кабины. Солнце едва освещало это место, но мы разглядели: лес по обе стороны был выжжен, а трасса забита сгоревшей техникой, кое-где вертикально вверх, как свечки, поднимались черные дымы и закручивались от потоков воздуха работающих двигателей. Колонна протянулась километров на двадцать. Часть бронетехники пыталась уйти в лес, но, похоже, каждую из машин нашли и уничтожили. Федор Березин опустился ниже, и тогда на земле стали различимы маленькие черные фигуры, разбросанные на осеннем фоне. Их распростертые руки казались крыльями. Это были камены. В одном месте я, кажется, даже увидел черных ангелов. Значит, нам просто не повезло - в поселке Пушное мы наткнулись на остатки этой колонны, которая в свою очередь привлекли к себе внимание гесионов. Однако разбитая колонна каменов и черных ангелов не шла ни в какое сравнение с картиной, которую мы увидели на подлете к Столице мира. Лично мне показалось, что мы видим предшествие ада. Федору Березину пришлось поднять "мотку" на километровую высоту из-за черно-свинцового облака, которое накрыло Столицу. При разряженном воздухе и малой гравитации пыль и гарь на планете оседали очень долго. В довершение ко всему, как назло стояло безветрие. Если в Лахте еще можно было разглядеть дома и улицы, то начиная где-то со Старой деревни, мы попали в сплошную пелену. Настоящими островами из нее выступали Крестовский и Васильевские острова. Иногда там внизу что-то происходило, и тогда мы видели вспышки и ударную волну. Один раз "мотку" так подбросило, что мы сочли за благо поднять выше, туда, где светило солнце. -- Мамочки! - вбежала в кабину Катажина. - Вы видели?! Вы видели?! За ней маячил Сорок пятый, у которого глаза тоже были на мокром месте. Даже протрезвевший Росс прижался ко мне. Все угрюмо молчали. Никому не хотелось озвучить то, о чем мы подумали еще вчера вечером - это конец. Конец марсианской цивилизации. Вряд ли у метрополии - матушки Земли хватит сил возродить Марс. Она сама далеко не в лучшей форме. Оставалась маленькая надежда, что, как ни горько, но разрушена только Столица мира - Санкт-Петербург. Облако становилось все выше и выше. Чтобы облететь его сверху, у нашей "мотки" не хватало ни мощности, ни резервов. На приборной доске вспыхнула надпись о перегреве двигателя. Федор Березин взял севернее, но облако, словно предвидя наш маневр заступило дорогу, и нам пришлось уходить левее и левее до тех пор, пока сосны внизу не сменились ивняками и болотцами с пушицей. В сопках лежал снег, а небо сделалось низким и ватным. По всем расчетам, даже если мы облетали край цивилизации по дуге, мы давно миновали марсианские Прагу, Нью-Йорк, Берлин и Варшаву, не считая другие города, которые находились на южных широтах. -- Хоть кого-нибудь увидеть!.. Хоть кого-нибудь увидеть!.. - скулила Катажина. Федор Березин так глянул на нее, что она замолкла, и полная чувств и противоречий, предпочла за благо укрыться в салоне. Потом справа мелькнуло чистое пространство, и Федор Березин, не задумываясь, свернул в него. Как раз подул ветерок, и внизу открылась все та же картина разрушений и катастрофы, которая на этот раз постигла, по всей вероятности, Сан-Франциско - город, в котором я бывал неоднократно по делам газеты. В пилоны Золотого моста на наших глазах ударили молнии. Конструкция сложилась. Тросы, поддерживающие конструкцию, разом лопнули, и все рухнуло в залив, в котором не было воды. Но самое страшное заключалось в том, что я не узнал делового центра. Его не существовало: ни высоток, ни аэропорта, ни причалов с белоснежными яхтами. Исчез бутафорный "Алькатрас", в котором располагался парк ужасов. Пресное марсианское море отступило. Это могло означать только -- грандиозную катастрофу. Мы сделали круг над руинами центра, пытаясь разглядеть признаки жизни. На приборной доске зажегся датчик радиации. И в этот момент застрекотал наш пулемет: "Ду-ду-ду-ду... ду-ду-ду-ду..." Я бросился в салон: Сорок пятый сидел, прильнув к левому пулемете и, как заправский стрелок, всаживал в кого-то очередь за очередью. На пол градом сыпались дымящиеся гильзы. Мне досталась бластерная пушка - прямо над кабиной пилота. А за правым пулеметом сидел Сорок пятый. Но я по-прежнему ничего и никого не видел, кроме белых облаков, а в разрывах между ними - темную землю. Потом Федор Березин стал делать маневр, чтобы то ли ударить бластерной пушкой, то ли еще по какой причине, но далеко-далеко на юго-востоке я увидел силуэт "инделя". Он давно барражировал здесь, маскируясь в виде плоского облака. И я стал стрелять, не жалея зарядов, хотя знал, что тягаться с "инделем" мы не состоянии: стоило прицелиться, как "индель", словно угадывая мои мысли, тут же менял местоположение. Тогда я стал бить в те участки неба, куда по идее должен был переместиться "индель", в надежде поразить его случайным образом. Если бы мы были внимательнее, если бы не таращились на город, а посмотрели бы на локатор, то наверняка обнаружили, что находимся на прицеле у второго "инделя", который зашел со стороны солнца. Конечно, наш пулемет для инделя, как дробинка для слона. Даже если бы я сумел правильно воспользоваться штатным бластером, у нас все равно не было никаких шансов. Единственное, что можно было предпринять - это скрыться в пылевой туче. Что, собственно, Федор Березин и сделал, видя мои потуги, -- заложив такой вираж, на который наша бедная "мотка" рассчитана не была, но который она, тем не менее, с честью выдержала. Только те из нас, кто не был пристегнут к креслам, перекатились на правый борт и оказались лежащими на иллюминаторах. Однако все наши усилия оказались напрасными, потому что "индели" видел в облаках так же хорошо, как и на открытом пространстве. Федор еще успел упасть как можно ниже, рассчитывая скрыться от радаров "инделя" на фоне того, что осталось от города, но в бок нам последовал удар, взрыв, и все было кончено. *** Каким-то чудесным образом нашелся огромный черный пистолет с вычурной скобой. Он лежал на тумбочке, придавив мое редакционное удостоверение. Я даже привстал, чтобы взять его в руки. Но это был всего лишь сон или мимолетный бабон, в который меня выбросило взрывом. В следующее мгновение я снова вернулся назад в падающую "мотку". -- Все! Съезжаем! Конец! - крикнул Федор Березин. И мы упали в радиоактивные руины Сан-Франциско.Глава 10. Статус-кво
-- Я же сказал, что приведу вас, -- заявил юмон. Я отмахнулся от него, как от мухи. У меня было большое подозрение, что все это большой-большой розыгрыш, что сейчас явятся цекулы, или кто там еще, и спасут нас. Лехой продолжил спорить. Мне казалось, что надо идти вправо - ведь дураку ясно, что телескопы находились именно там. Нет, Леха стоял на своем: по его мнению, надо было идти влево, потому что мы дважды поворачивали на север. Мы ссорились минут двадцать, приводя в свою пользу самые невразумительные аргументы, как-то: солнце у нас над головой, тени от барханов и кустов, а также розу ветров. Катажина безучастно сидела на травяной кочке. Рядом с ней валялся разомлевший Росс. Федор Березин выступал в роли третейского судьи. Наконец он важно подкрутил свои армейские усики и сказал: -- Посмотрите! Мы обратили внимание, что Сорок пятый преспокойно идет себе в километре от нас, причем направление, в котором он двигался, не совпадало с нашими даже теоретически. -- Ну и пусть топает, -- заметил Леха, на лице которого я прочитал стремление уличить меня в незнании географии Марса. -- Пусть... -- согласился я, предвкушая свою правоту. - Там же север. А у него встроенные магнитные компасы в запястьях. -- Ну и что?! - возразил Федор Березин. Он меня сразу запрезирал за то, что я преклонялся перед возможностями Сорок пятого, не принимая того, что и юмонов тоже можно уважать. -- Здесь нет севера, -- в двадцать пятый раз напомнила Катажина. - Неужели не ясно. -- А где следы? - ядовито спросил я. - Где?! Иначе бы мы ходили по кругу! -- Мы же выяснили, что компас не работает, -- кривясь, добавил Федор Березин. -- С какой стати? - удивился Леха. - Компас? Хотя и так был ясно, что что-то здесь не так. Не хотелось думать, что мы действительно кружим на одном месте. И все равно мы почему-то пошли, а затем и побежали следом за юмоном в надежде, что на этот раз он не ошибается. -- Стой! Подожди! Но Сорок пятый топал, как заведенный. Вдруг я обратил внимание, что ветер стих. Пропали звуки и шорохи. -- Леха, -- воскликнул я, придерживая Катажину, -- что-то происходит! Он закрутил головой. Юмон с его магнитными кристаллами шел, как робот, уже почти на срезе барханов цвета ржаво-красного цвета, и за ним тянулась ровная цепочка черных следов. Внезапно Леха пал на колени и быстро, как заяц, стал рыть ямку. Росс решил, что это игра и пристроился сбоку. -- Леха, что с тобой? - испугалась Катажина, решив, что он сошел с ума. Для нас у него остался один единственный жест - Леха махнул в сторону, откуда мы пришли. Горизонта не было, вместо него к нам с ураганной скоростью приближалась стена песчаной бури. Она была высотой до небес. По крайней мере, я не видел, где она начинается, а где кончается. В следующее мгновение заревело и застонало. Что было дальше, я не помню. Нас с Катажиной растащило и бросило в разные стороны. Лично я был подобен спичке в унитазе. Единственное, сообразил, что надо стянуть на голову рубаху, чтобы сохранить легкие. Я едва не умер, потому что были моменты, когда невозможно было сделать вдох. Во рту пересохло, и мне страшно хотелось пить, но я не мог даже шевельнуть рукой. Внезапно наступила тишина. Песчаная стена удалялась прочь. Шириной она была почти с футбольное поле. -- Какие еще доказательства нужны, -- плакала Катажина, вытряхивая песок из волос. - Это не Марс. На Марсе не бывает песчаных бурь. Ее платье из черного давно стало бурым, а шаль вишневого цвета улетела вслед за песчаной стеной. В общем-то, Катажина была права - с созданием океана планета стала влажной, а ветра умеренными. Редкий, печальный дождик со снегом - вот все, на что был способен Марс, но совсем никак не на песчаную бурю. -- Ну ладно, -- согласился я. - А где мы тогда? -- Вот в чем дело, -- вмешался Федор Березин, выбираясь из-под кочки, под которой прятался. -- В чем? - хмыкнул я, с трудом выплевывая изо рта песчинки. -- Это локальные плоские бури. Они заметают наши следы, и мы топчемся на месте. -- Идиотство, -- сказал я, вспомнив, что до сих пор не видел ни Росса, ни Леху, ни Сорок пятого. - Тогда это точно не Марс. Росса и Леху мы откопали быстро. Зря они ямку рыли - это было опасно. Их просто засыпало, а ямку сровняло с поверхностью. Росса мы вытянули за кончик хвоста, а Леху за уши. Напрасно волновались - как раз оба оказались в полном порядке: Росс отряхнулся и на радостях бросился поливать кусты, а Леха вытянул из кармана шкалик и прочистил горло. Пить водку в пустыне было непростительной ошибкой, которую никто из нас не собирался повторять. -- Кто будет? - протягивал он нам бутылку, морщась. - Кто будет? Жажда мучила всех, но последовать Лехиному примеру мы не решился. Рос прибежал и, не понимая, что происходит, уставился на бутылку жадными глазами. -- А где Сорок пятый? - забеспокоился я и оглянулся в ту сторону, куда, как я полагал, он ушел. Сорок пятый пропал. Мы обегали все окрест. Раз двадцать взбирались на самые высокие барханы. Едва не потеряли друг друга. Сорвали все голосовые связки и взмокли, как шахтерские лошади, но так его и не нашли. Даже нас главный сыщик - Росс - со своим прекрасным носом не мог взять след - после бури все следы и запахи унес ветер. -- Хороший был юмон, -- сплюнул на песок Федор Березин. - Что будем делать? -- Не знаю, -- признался я, посмотрев, как его плевок жадно поглощает песок. И тут меня осенило: -- А как вообще мы здесь очутились? -- В смысле? - спросил Леха, выглядывая из-за спины Катажины. Он снова стал волочиться за ней, стоило мне оглянутся. Шепотом говорил всякие гадости, за которые его стоило отвести за бархан и дать в морду. -- В смысле... -- многозначительно повтори я, -- что мы летели в "мотке"! И тут мы все вспомнили. А Федор Березин сообщил: -- Я знаю, где мы... -- Где? - спросила Катажина, брезгливо вытряхивая песок из складок одежды. -- В бабоне! -- Час от часу не легче! -- Катажина возмущенно соскочила с кочки. - Вот почему здесь никого нет! - она огляделась - быть может, все еще в поисках Сорок пятого юмона, к которому мы все привыкли. -- И нет сторон света, -- добавил Федор Березин. -- Я же говорил, что это не Марс! - заявил Леха. Но от него отвернулись, потому что он как раз твердил об обратном. Один Росс ничего не соврал, а только тяжело дышал - ему страшно хотелось пить. -- Нет, -- возразил я. - Мы не в бабоне. -- Вспомни, -- попросил Федор Березин. - Мы все свалились на тебя. -- Ты же был в кабине?! -- Но вовремя сориентировался. Когда "мотка" стала падать, я знал, что ты испугаешься. -- Испугаюсь? А... точно! - обрадовался я. - Ох и Федор! Ох и Федор! -- Это потому что я самый умный, -- важно заметил Федор Березин и по привычке выпятил грудь. В его армейских усиках уже серебрились седые волосы. А некогда густая шевелюра заметно поредела. Но глаза по-прежнему горели азартом и юмором. Женить его надо, подумал я, женить. -- Раз ты самый умный, найди путь, как отсюда выбраться, -- вмешалась Катажина. -- Очень просто, -- ответил он. -- Ну и как? - наклонился к нему Леха, не забывая бросать на Катажину сальные взгляды. -- Да, -- спросил я, -- как? Без посторонней помощи это невозможно! -- Надо тебя напугать. -- Всего-навсего, что ли?! - закричали все, кроме, разумеется, меня самого и Росса, который ничего не понимал, а только крутил головой, дивясь на наше возбуждение. -- До полусмерти, -- высказался до конца Федор Березин. -- Как ты себе это представляешь? - спросил я, невольно поеживаясь, ибо представил, что они могут придумать - ничего умного, разумеется. -- Еще не знаю, -- сознался Федор Березин. -- А давайте!.. - вскрикнул Леха, делая глупое лицо еще глупее. -- Нет... -- печально признался он, -- не пойдет... Я посмотрел на него, как на врага. Мало ли что он придумает. На его плоской морде было написано, что кроме того, как столкнуть меня с холма или зарыть по горло в песок, фантазия его не работала. Честно говоря, у меня тоже хватало воображения не на многое, как то: чтобы меня стукнули по голове, подвесили за ногу, мучили жаждой или морили голодом. Нет, это было нестрашно. Из-за этого не перемещаются из бабона в бабон по собственному желанию. -- А если?.. - поддалась порыву Катажина Фигура, не смея взглянуть на меня. - Нет... -- она покривилась, как от вида крови. - Не согласится... Единственно, что она могла придумать - это лишить меня плотских радостей. Страшно, он не смертельно. -- Придумал! - воскликнул Федор Березин. -- Ну?! - три пару глаз: две вопросительно и одна скептически уставились на него. -- Спички есть? Леха тут же достал зажигалку. -- Ты собираешься его поджечь? - с иронией спросил Федор Березин. -- Ну да... -- шмыгнул носом Леха. - А что еще? -- Святая наивность! Хм... Хорошие у тебя друзья, -- заметил Федор Березин. - Чего ты больше всего боишься в жизни? - спросил он, доставая из коробка, который нашел в своих необъятных карманах Леха, одну единственную спичку и зачем-то слюнявя ее. -- Не знаю. Как-то сразу и не сообразишь... -- я посмотрел на Катажину. Не признаваться же в самом деле, что я боюсь потерять ее и Росса. А еще мне не хотелось расставаться с моими какими никакими, но все-таки друзьями: Лехой Кругловым и Федором Березиным. -- Доставайте свой планшетник и еще, что там у вас к нему полагается, -- скомандовал Федор Березин. Мы достали: планшетник и ключ с брелком. -- Раскрывай! Раскрыли. Только ничего хорошего не получилось, потому что мы тут же оказались словно под невидимым потолком - верхней твердью, что, собственно, и было небесной границей бабона. Даже Росс взлетел вместе с нами. Естественно, я его на всякий случай придерживал за хвост. Я также держал Катажину под ручку, а Катажина - Леху. Единственный, из нас, кто ни за кого не держался, был Федор Березин. Под нами, словно копейка, простилалась круглая пустыня. У меня с непривычки закружилась голова. Так как мы ничего не весили, и вообще как обычно были лишь видимостью реальности, то Федор Березин сделал следующее: послюнявленную спичку приклеил к верхней тверди и повис на ней. Видать, он вспомнил своикурсантские навыки портить потолки в общественных туалетах. -- Ну?.. - спросил ли мы хором. - Что делать-то? -- А теперь валите отсюда! -- А ты? -- изумились мы. -- А я повишу! -- Стоп! - сказал я, невольно хватаясь за него. - Возвращаемся все! -- Я, повишу, -- уперто сказал Федор Березин. -- Если мы вернемся без тебя, то ты упадешь, -- сказал я унылым голосом. -- Ну и хорошо, -- беспечно возразил Федор Березин. -- На испуг хочешь взять? - осведомился я, поглядывая на пустыню величиной с копейку. -- Хочу, -- признался он. Я еще раз посмотрел вниз. Действительно, упасть с такой высоту решится не всякий - мало ли что с тобой случится, хотя это и бабон, он кто знает его свойства? Вдруг в самом деле разобьешься?! -- Слушай, -- сказал я ласково, -- иди к нам, -- и даже сделал движение, чтобы оторвать Федора Березина от его спички, но разумеется, ничего не получилось, потому что у нас не было плоти. -- Песчаная буря! - крикнула Катажина. С небесной высоты она выглядела сущей ерундой, не крупнее расчески на туалетном столике. -- Сейчас унесет мой планшетник, -- забеспокоился Леха. Росс лизнул меня в щеку. Ему явно хотелось на Землю, где пахло собратьями и где можно было поливать травку и кустики, а не висеть в поднебесье. -- Если планшетник унесет, мы все разобьемся, -- радостно сообщил Федор Березин. Несомненно, он испытывал садистские чувства. -- Вряд ли, -- уперто сказал я. - В бабоне нельзя разбиться. -- Чисто теоретически. Вспомни Жору Мамырина, -- нервно сказал Леха. Действительно -- тогда мы здорово ударились, выпав в бак с отходами. И я представил, что с нами случится - мы рухнем бог весть с какой высоты и, вероятнее всего, останемся в этом бабоне навсегда, погребенные под тоннами песка, если это в самом деле бабон, а не игра нашего воображения. Вот тогда-то я и испугался. Федор Березин знал, что я боюсь высоты, и действовал наверняка. Коварный, предательский план - иначе бы я не переместился. В общем конечно, это как всегда случилось спонтанно, хотя я до сих пор считаю, что меня банально взяли на испуг. Первыми в иную реальность переместились: Леха, Катажина, Росс и я. И только через бесконечно долгую секунду, в течение которой я едва не поседел, из ниоткуда вывалился ухмыляющийся и довольный Федор Березин и плюхнулся рядом прямо в лужу, из которой на пару с жадностью лакали Росс и Леха. Катажина с брезгливостью поглядывала на них. Впрочем, через мгновение к ним присоединился и я. Между прочим, планшетника, в котором крутился правильный многогранник - икосаэдр, и ключ от портала вместе с брелком так и остались в бабоне. Что стало с Дураконом сорок пять, мы так никогда и не узнали. Похоже, он до сих пор бродит где-то в поисках выхода. А может быть, его эвакуировали спецслужбы, на которые он работал. Недаром он стремился к какой-то определенной точке в бабоне. Отрастил новые рожки и приступил к работе по выявлению нежелательных элементов вроде нас. Больше мы с ним, как и с комиссаром Ё-моё и Ремом Понтегера, никогда не встречались. В глубине души у меня теплится надежда, что однажды в наш новый с Россом дом постучит Лука Федотов. У нас было бы о чем поговорить и вспомнить былые деньки. Однако проходит год за годом, а Лука не появляется, и о нем ничего не слышно. Быть может, он путешествует по другим галактика? Кто знает? Тому, кто обладает бессмертием, это совсем нетрудно делать. *** Между тем, мы благополучно переместились ни куда-нибудь, а в самый что ни на есть земной Санкт-Петербург - под окна моего дома номер двадцать пять, на втором этаже которого находилась редакционная квартира восемь, в которой я прожил два года - прямо на Английскую набережную. Когда-то меня сослали в этой город после грандиозного скандала в марсианской прессе и суда, после чего я потерял Полину и Наташку, и я решил, что все самое страшное в жизни уже произошло. Но, как видите, ошибался, не только потому что с трудом узнал свою любимы город, но и потому что у меня возникло такое ощущение, что наша история не закончилась, что мы накануне следующих грандиозный событий. Мы начали разоблачаться на ходу. Стояла чудовищно-удушающая жара. Ослепительное солнце, которое застыло в зените прямо над Невой, палило немилосердно. Лично с меня пот катил градом в тридцать три ручья. У Лехи под свитером и линялой армейской майкой оказались большой белый живот и оплывшие бабьи плечи. Федор Березин как всегда выглядел атлетом. Недаром в свои тридцать с хвостиком он крутил "солнышко" на турнике. Федор разулся, закатал штаны и, спустившись по лестнице, окунул мосластые ступни в рыжую Неву, где плескались огромные розовые бутоны лотоса и покачивались метелки тростника. -- Осторожно! - крикнул я, помня, что в реке водились крокодилы. Катажина ограничилась тем, что сорвала лопух и целомудренно стала обмахиваться им. Ну а Росс, которого давно надо было стричь, не долго думая, выкупался в самой глубокой луже и, встряхнувшись, окатил всех фонтаном брызгами, что оказало на нас примерно такое же освежающее действие, как мертвому припарка, потому что вода теплой, как в душевой. Росс вывалил язык и радостно посмотрел на меня, мол, вот я какой молодец, не унываю никогда, и припрыжку бросился вдоль набережной. Город действительно стал тропическим. Гроздья разнообразных плодов и цветов свисали как раз на окна моей квартиры, а среди жирный, толстых побегов лиан и винограда перепархивали непуганные стайки попугаев. Напротив, взломав древнюю брусчатку набережной, росла скособоченная пальма, ее листья были величиной с приличный зонт, под ними висели бананы. Между мостовыми плитами щетинилась густая трава. Нет это, конечно же, был Санкт-Петербург, но не тот, из которого я бежал два года назад. Что-то в нем изменилось кроме жары, духоты и ослепительного солнца, конечно, и я не сразу понял, что именно. А потом сообразил: пропали люди. Улицы были пусты. Пусты были набережные и мост Лейтенанта Шмидта, который я вначале принял за большой цветущий остров. Хотя в былые времена центральную часть Невы регулярно очищали от растительности, теперь же привычный рисунок пальм на горизонте стал пышнее и загадочней, а отдаленные кварталы казались зелеными холмами. И еще мне показалось, что в районе площади Труда мелькнуло странное животное в одинаковой мере похожее и на пантеру, и на льва. -- Все! Уходим! - с тревогой крикнул я Федору, прячась в прохладную тень арки, которая вела в мой двор. -- Почему? - беспечно спросил он, плескаясь, словно бегемот. -- Потому что откусят кое-что, -- предупредил я, высовываясь из-под арки, в которую волнами вплывал зной. Невдалеке что-то всплыло, да не одно, а не числом не меньше трех, и следило за Федором немигающим интересом. Федор Березин выскочил наверх, как ошпаренный, держа в руках свои тяжелые армейские ботинки с высоким берцем и оглядываясь на грозную реку. - Крокодилов в жизни не видел. -- Брось! - махнул я ему рукой, показывая на ботинки. -- Почему? - недоумевал он, подпрыгивая на раскаленных камнях. -- Сейчас найдем шлепанцы, -- я с беспокойством поглядывал в сторону площади Труда. Леха знал дорогу и уже, несмотря на жару, трусил впереди, перекатываясь, как мячик. Он-то был к курсе дела, что в моей квартире всегда была водка, а как известно от времени она не портится, а становится только лучше. Даже Катажина потеряла для него всякий интерес. Слава богу, подумал я, может, он наконец оставит ее в покое? Тащя за руку Катажину, я не удержался и догнал друга. Мы завернули за угол, одновременно распахнули покосившуюся дверь и одновременно взбежали на второй этаж. Росс безнадежно отстал. Ключ лежал там, где ему и положено было лежать - под ковриком. Дверь знакомо скрипнула и легко открылась. Внутри было все как прежде, то есть уютно и по-домашнему приятно, словно я только вчера покинул квартиру. Только пятна плесени на обоях слились и заполнили все стены и было душновато. Леха прямиком отправился на кухню, Катажина в спальню, а я - в ванную. Мне не терпелось принять душ и почистить зубы. Как ни странно вслед за ржавчиной потекла приятная теплая вода, и я вдоволь нанежился под ее струями. Когда я вышел, обернувшись полотенцем, они уже распахнули все окна и накрыли в зале стол: тунец в масле, шпроты и бычки в томатном соусе, гроздь зеленых бананов, которую, видно сорвали, не выходя на улицу, еще какая-то трава. Леха красовался в самой яркой летней рубашке, которую только смог отыскать в моем гардеробе. Кроме этого он напялил белоснежные шорты, белые носки и, насколько я помню, мои выходные шлепанцы из буйволовой кожи, которые были ему великоваты. Катажина подобрала что-то воздушно-прозрачное из вещей Татьяны Лавровой, чем привела Леху в боевое состояние, и он снова прилип к ней, явно испытывая мое терпение. Федор Березин как и полагается военному нашел себе армейскую майку и армейские бриджи. -- Давай! - скомандовал Леха, протягивая мне стакан с водкой. Мы выпили, закусили. Потом еще раз выпили и еще раз закусили, расслабились и почувствовали себя друзьями, которых объединяют пережитые невзгоды. -- Я же говорил, все хорошо, что хорошо кончится, -- разглагольствовал Федор Березин, покачивая грязной ступней перед моим носом и кивая на распахнутое окно, в которое заглядывали райские цветы. Нельзя сказать, что их вид смягчал жару, но в такой парилке даже смотреть на реку было приятно. -- И то правда, -- с набитым ртом согласился Леха, маслеными глазами следя за Катажиной, которая в конце концов сообразила спрятаться за меня. -- Ну да, -- буркнул я, недовольный тем, что мне достались старые полосатые шорты и мятая белая футболка, которая, правда, эффектно подчеркивала недельную щетину. Сфинксы, которые я обычно видел из моего окна, куда-то пропали. Высоченная художественная академия, купол которой обычно царапал взгляд, пряталась под ядовитой шапкой растительности. Даже река была какая-то напряженной и слишком полноводной, словно у нее появились секреты. И вообще, почему-то мне все не нравилось - прежде всего отсутствие жителей. Я невольно подумал о хлыстах. Никто не заметил, как они появились. Леха поперхнулся - а они уже рядом. -- Хлыстов мы извели, -- сказал тот, что стоял ближе к окну. Мне даже показалось, что он в него вошел. Второй находился в глубине коридора у двери, которая была закрыта на засов. У меня всегда была хорошая реакция: я выбросил перед собой руку, собираясь превратить их в космическую пыль. Дудки! Ничего не вышло! Ладонь даже не нагрелась. Или у цекулов был античоппер, или от жары, усталости и водки я разрядился. -- Спокойно! - нервно воскликнул цекул у окна. - Мы свои! За мгновение до этого между нами появилось что-то вроде водяного занавеса толщиной метра три. Сквозь него они смотрелись, как водяные. Тогда я узнал старшего. Со времени встречи на болоте он сильно изменился: приобрел копченую лысину и естественным путем стал почти черным. Сразу было видно, что настоящий землянин. -- Гиренчир, -- представился он, подавая самые дружелюбные знаки, то есть махал рукой, улыбался и вообще, производил впечатление близкого родственника. Голос его прозвучал глухо, как из колодца, и занавес пропал. -- А я Есеня Нагайцев, -- назвался второй, подходя. - Мы вас давно ждем, -- и почему-то посмотрел на меня. Он тоже был загоревшим до черноты. Усы у него не росли, и только рыжая калмыцкая бороденка, торчащая, как мочало, выдавала в нем азиата. -- Здрасте... - Леха пихнул меня в спину своим животом при всеобщем молчании, -- кто это? -- Друзья... -- ответил я без особого энтузиазма, не зная, что несет с собой их появление. Наверняка ничего хорошего. - Выпить хотите? -- По маленькой, -- согласился Гиренчир, подходя к столу. Я уступил место, а Катажина перебралась ко мне на диван. Цекулы расселись между Лехой и Федором Березиным. Надо сказать, что последний вообще не проронил ни слова: то ли испугался - что мало вероятно, то ли не понял, кто это такие. Одна надежда была на Леху - он-то хорошо знал свое дело: налил по стакану, да ни что-нибудь, а самой настоящей домашней перцовки, крепкой, словно царская водка. Гиренчир выпил, как воду, даже не поморщившись, только крякнул и проглотил три сардины сразу. Есеня Нагайцев поперхнулся где-то в середине, но когда поставил стакан, улыбнулся и даже не закусил. Однако глаза у него подернулись влагой и покраснели. Федор Березин дернул головой и мрачно произнес: -- Уважаю... -- Сразу видно, что свои, -- не удержался Леха. -- Да цекулы они, цекулы, -- сказал я со вздохом. -- Что с тобой, милый? - уловила мою нервозность Катажина. -- Не знаю, -- сказал я. - Случится что-то. Действительно, если бы у меня был выбор, сбежал бы я куда-нибудь за тридевять земель, чтобы не видеть никого, но, пожалуй бы, Росса захватил. -- Не-а... -- покачал головой Федор Березин. - Не... цекулы не такие. А? - и, вопросительно посмотрев на меня, все понял: -- Чем обязаны-то? Он почему-то решил, что они опасны, и потом эта чертова стена из воды. У людей нервы не железные. Каждый может сдрейфить. -- Ты забыл, что я тоже цекул, -- напомнил я. -- Ты другое дело, -- бросил Федор Березин, следя за каждым движением гостей. Он даже, наверное, протрезвел и готов был к решительным действиям, только не понимал, с кем имеет дело. -- Оставь, -- сказал я. - Они сами все расскажут. И они добродушно поведали. Цивилизация на Земле дышала на ладан. После того, как все смотались на Марс. После восстания хлыстов и неурядиц, связанных с фиолетовым смещением после того, как военных бросили на выживание, все закончилось естественным образом: хлысты и военные перебили друг друга, а население городов разбежалось. -- Чего греха таить, -- сказал Есеня Нагайцев, заглатывая бычка, с которого томатный соус, стека на бороду и капал прямо ему на джинсы. -- Конечно, мы помогали. Но все без толку. -- Тю... -- невольно махнула рукой Катажина. Не верилось, что они в свое время экспроприировали у землян кучу денег - такие честные и правдивые глаза были у Есени Нагайцева. -- Почему? - все еще не доверяя, спросил Федор. -- Потому, что все города и коммуникации уже были разрушены, да и климат менялся очень быстро. -- В общем, столицу перенесли на север, в Мурманск, -- добавил Гиренчир и кивнул, чтобы Леха налил еще. Кто-то из наших присвистнул. Мы переглянулись: это что-то да значило. Как минимум - что Земля повторяет судьбу Марса. -- Ну и что там? - спросил я, выражая всеобщее мнение, которое заключалось в отрицании реальности - ведь все мы только что пережили гибель цивилизации на Марсе. -- Крупнейший город мира: сто тысяч населения. Современный рыболовецкий флот. Земледелие и швейная промышленность. В общем, не все так плохо. Помогаем восстановить цивилизацию в Певеке и на Эксмире. Еще есть порт в Русской гавани на Новой земле. Но пока нам не хватает ресурсов. Вот куда, наивно решил я, пошли деньги. -- А здесь? - кивнул я в окно. -- Здесь только наблюдатели. Так, на всякий случай. Климат тяжелый, лихие люди водятся, зверья понабежало. -- А в Москве? -- И в Москве тоже. -- А юг? -- Пунта-Аренас в Аргентине. -- Ого! - воскликнул Леха, хотя наверняка не имел ни малейшего понятия, где находится этот город. - Я там не был. -- А Австралия? - осторожно спросил Федор Березин, все еще испытывая недоверие к цекулам, которые оказались самыми настоящими земными мужиками, потому что жрали водку наравне с нами и не пьянели. -- Нет Австралии... -- произнес Есеня Нагайцев, -- спеклась вместе с аборигенами. -- Понятно... -- тоном покойника протянул Леха. -- Я не понимаю! -- возмутилась Катажина Фигура, -- а куда же все делись?! -- Все гораздо хуже, чем мы ожидали. И куда бедному крестьянину подать?! В двух словах рассказал ей историю Земли за последние двести лет. О том, как США устроили третью мировую, как их обезоружила третья сила. Как бастовали МКС на Луне, как грохнули Англию, как уничтожили Ближний и Средний Восток. Ну и много еще чего. Гиренчир только согласно кивал. А моя Катажина бросала на него неприязненные взгляды. Только в чем он был виноват? Хотя у меня от их визита было тягостное чувство - все это должно было кончиться чем-то нехорошим. -- Это я все знаю из учебников истории! - рассердилась Катажина. - Вы мне скажите, зачем мы тогда сюда прилетели? -- Когда-то мир был другим, -- начал объяснять я, но Гиренчир перебил. -- Все правильно, -- сказал он. - За исключением того, что 26 апреля 2028 года комета "Урсула" упала по нашей наводке. Перед нами стояла задача уничтожить наиболее агрессивную сторону наименее безопасным способом, иначе бы сейчас мы не беседовали с вами. -- Уничтожили! - в сердцах воскликнула Катажина, показывая на полноводную, мутную Неву. -- Надо было выбирать: климат или жизнь. Климат изменился, -- непонятно кому пояснил Гиренчир. - Могло быть и хуже. К тому же мы помогли вам освоить Марс. Переживания Катажины больше никого не волновали. Молчащий до этого Федор Березин загадочно уточнил: -- Так это вы, значит?! -- Мы... -- настороженно согласился Гиренчир. -- Вот не знал! -- восторженно заметил Федор Березин после некоторого замешательства, -- и в свойственной ему манере добавил: -- Значит так нашим врагам и надо! -- Настроение у него в миг изменилось. -- Враг моих врагов - мой друг! -- Ну и отлично, -- явно с облегчением резюмировал Гиренчир и спросил: -- Теперь вы согласны? -- С чем? - хором удивились мы. -- Перемещаемся в столицу, за одно и на мир посмотрим. -- А у нас есть выбор? - кисло осведомился Федор Березин, который, как и я, что-то заподозрил. -- Да? - вмешался Леха Круглов. - Есть или нет?! Его беспокоило два обстоятельства: початая бутылка водки и, конечно, Катажина Фигура, которую я легкомысленно считал своей невестой. -- Есть, конечно. Остаться здесь и прозябать на радость грабителям и разбойникам. -- Поняла или нет? - спросил я у Катажины, пытаясь возродить к ней старые-старые, самые первые чувства. Действительно, куда мы еще могли податься: Марса не существовало, Земля находилась в упадке, Европу - спутник Юпитера - еще не обжили. Остальные большие и малые планеты галактики не были пригодны к жизни. А технологии перемещения со световой скоростью у землян, как известно, не было. Цекулы берегли ее как зеницу ока. Лично мне не хотелось покидать Санкт-Петербург. Я бы с удовольствием побродил по его улицам, заглянул бы в редакцию. Вдруг там сидит Алфен? Леха тоже, думаю, сбегал бы домой. Мы в ним завалили бы в наш подвальчик, где подавали холодную водку. Но теперь это по словам цекулов было опасным мероприятием. И мы согласились, выпив на посошок. У цекулов движения стали размашистее, а голоса громче. Но по-моему, мы все орали от возбуждения. Леха спрятал в карман початую бутылку, а Росс быстренько доел остатки трапезы и вылизал все консервные банки. Между тем я тихо плавился, словно сидел в духовке. Катажина да и все остальные чувствовали себя не лучше. После умеренного, влажного климата Марса, Земля казалась, в лучшем случае, самой верхней полкой в русской бане. Тарелка цекулов висела как раз над мостом. Вернее, это была не тарелка, а треугольный корабль из той серии, который сбили астросы над Санкт-Петербургом. От треугольного корабля к распахнутому окну протянулся огромный трап в виде шланга, по которому мы попали в прохладную каюту корабля и тут же взлетели, даже не поняв этого, потому что не ощутили ни перегрузок, ни волнения. Только Катажина, выглянув в иллюминатор, истерически ойкнула. Я тоже посмотрел: под нами расстилалась Европа. Редкая гряда облаков тянулась от Голландии до Сибири. Сплошная зеленая равнина разбегалась во все стороны. Даже Уральские горы выглядели, как холмы Африки. Мелькнули, на мгновение отразив солнечный свет, Обь и Енисей. Карское море плескалось в обрамлении голубых оттенков. На Новой земле и Таймыре росли леса. Помнится, в былые времена здесь завелись экзотические животные из мегафауны: мамонты, шерстистые носороги, саблезубые, которых, похоже, мы видели в городе, и прочая нестандартная живность. Потом корабль сделал крюк в южном направлении, и мы увидели то, о чем говорили цекулы и во что не хотелось верить. Примерно с широты Аральского и Каспийского морей начиналась самая настоящая пустыня - сплошные барханы сколько хватало глаз далеко на юг, где воздух становился белым и раскаленным. Самих морей, конечно, уже не существовало. Средиземное уменьшилось до размеров Онежского озера, а Геркулесовы столбы оказались на суше. Пиренейский полуостров высох и побелел. Из моря песка торчали обгорелые пики гор. Впрочем, это произвело впечатление только на землян, то есть на меня и Леху Круглова, потому что мы привыкли к иной географии. С горя Леха приложился к бутылке. -- Будешь? Я тоже выпил, даже не ощутив вкуса водки. Мне хотелось взглянуть, что стало с Ираном и близлежащими странами, которые подверглись ядерной атаке, но корабль цекулов направлялся к Атлантике. Словно угадав мои мысли, Гиренчир сказал: -- Район закрыт не только по этическим соображениям. -- А что там? - спросила Катажина, которая не поняла, что вообще происходит. -- Оплавленная, радиоактивная пустыня. Толщина стеклянной корки до метра. -- А... -- только и ответила она и вопросительно посмотрела на меня. -- На такой высоте нам ничего не угрожает, -- пояснил Гиренчир. Корабль цекулов заметно снизился - мы шли, что называется, по загривку земли. Несмотря на то, что корабль был одет в плазменную защиту -- во что-то подобие "кужуха", мы видели все очень хорошо. Внизу промелькнул северный берег Африки - желто-белый, как кости, затем -- Атлаские горы Марокко, которые казались лунными скалами на фоне безжизненного пейзажа, не говоря уже об "естественных" пустынях Алжира и Туниса, которые стали еще более естественными. А потом начался океан, и мы, не снижая скорости, со всего маху под острым углом вошли в воду. Лично я, отпрянув от иллюминатора, испытал шок. Мне казалось, что мы разобьемся и утонем. Но когда оглянулся на Гиренчира, то понял - это сюрприз. -- Фу... -- сказал я, вытирая капли пота на лбу. - Так можно довести до инфаркта. Я устал от впечатлений и плюхнулся в кресло, из которого тоже было хорошо видно. Оказалось, что мы совершенно не в курсе последних событий в геополитике. -- Тройственный Союз обязал нас и астросов покинуть Землю, -- скорбным сообщил Гиренчир. -- Это плохо или хорошо? - спросила Катажина. -- Вот с этого и надо было начинать, -- заметил я. В его словах была какая-то подковырка, но я еще не понял ее. И потом было интересно - кто же третий, если союз тройственный? Третья сила, похоже, была третейской, иначе ее никто не слушался и не боялся бы. -- Теперь вы будете развиваться самостоятельно. -- Ну да, -- проворчал Федор Березин, -- как издевательство: вначале устроили заварушку, а теперь в кусты. -- Сейчас мы вам покажем базы, которыми они пользовались многие тысячелетия в Атлантической впадине. -- А то мы не знали! - саркастически высказался Леха Круглов. - Только руки коротки. -- А потом слетаем к нашим, -- добавил Гиренчир, не обращая внимания на наши переживания. Зря Леха с Федором Березиным петушились. Мы только предполагали, но никогда не знали истинных размеров экспансии. Тарелки астросов бороздили морские и воздушные океаны Земли, но земляне только сейчас приблизились к подобным технологиям и то благодаря тем штучкам-дрючкам (например, все то же планшетник), которые астросы и цекулы на протяжении трех десятилетий подбрасывали в Тунгускую зону, из-за чего, собственно, и разгорелась третья мировая. Честно говоря, я не знал, радоваться или нет. Ну жили астросы рядом с нами, ну летали, провоцируя людей на божественную интерпретацию явлений. Собственно, все было нормально до появления хлыстов на Земле и каменов -- на Марсе. Если бы астросы и их слуги - черные ангелы, не вмешались в судьбу человечества, то все текло, как текло и сто, и тысячу лет тому назад. Однако, я забыл о самом важном факторе - фиолетовом смещении. Носило ли оно локальный характер или было всеобъемлющем явлением во Вселенной, никто не мог сказать точно. Но фиолетовое смещение послужило катализатором к последующим событиям. Раз существовала черная пятница, значит, время до сих пор текло не так, как мы привыкли. Ну и что? В конце концов мы все приспособились и даже находили свои плюсы в таком мироустройстве. Стоило ли затевать бучу? Наверное, стоило, потому те же самые астросы пытались весьма неумело спасти человечество как уникальный биологический вид. Теперь мы знаем, что ничего у них не вышло. В свете мощных прожекторов мы увидели то, что в начале приняли за склон горы, а на самом деле это оказалась ровная плоскость явно искусственного происхождения, на которой лежали осадки. Вдруг вся картина перед нами предстала совершенно в другом виде и масштабе: одновременно зажглись сотни, тысячи огней таких же треугольных кораблей, как и наш. И кроме этих кораблей ровным светом засветились пресловутые шары. Они выплывали из-за этих плоскостей, и вдруг мы поняли, что видим всего лишь одну из сторон гигантской пирамиды. Шаров было сотни, тысячи. Они выстраивались в ряды и пропадали во мраке океана. И пирамид было сотни, тысячи. Они тоже вспыхнули ровным сильным светом, словно прощаясь со своими обитателями. -- Подобное уже было на Земле, -- сказал Есеня Нагайцев. -- Что было? - спросил я, с трудом отрываясь от увиденного. -- Астросы уходят, -- пояснил Гиренчир. -- Когда-то мы пытались освободить Землю от них. Однако это кончилось третьей мировой у вас и пятой космической в Тройственном Союзе. На этот раз положение изменилось: из-за сжатия вселенной астросы вынуждены отступить в глубины космоса. -- Что будет с базами? - спросил я. -- Взорвем, как наши. -- Ваши? -- А что ты думал? Мы тоже здесь обитали, только в других местах. Например, во впадине, которую вы называете Челленджер. Вот и ваш товарищ в курсе дела, -- он посмотрел на Леху. Впервые я увидел, как Круглов стушевался. -- Ты чего? - спросил я. - Правда, что ли? Леха шмыгал носом и смотрел в сторону. -- Правда... -- Что же ты молчал? -- А вы бы мне поверили?! - возмутился он. -- А бог тебя знает! - многозначительно произнес Федор Березин. - может, и поверили бы. -- Рассказывай! -- потребовал я. -- Никуда я не улетал, -- буркнул Леха. -- А как же Бетта-Панторис? - удивился я. - Ты же к черным ангелам в плен попал. -- Ну да, попал. Только мы покрутились в космосе и назад на Землю плюхнулись. -- Ага, понятно, -- многозначительно протянул Федор Березин. - "Мы", значит?! -- Ну не придирайся, -- огрызнулся Леха. - Оговорился я. Оговорился. -- На нашу Землю? - глупо удивился я. Еще больше удивилась Катажина, потому что Леха, похоже, все же волновал ее. Даже Росс подошел и едва не поднял лапу на кресло, в котором восседал Леха. Но почему-то удержался. -- Вначале я очутился на подводной базе у Южного полюса. -- Где точнее? - спросил я. -- В котловине Беллинсгаузена... -- Есть такое? - я посмотрел на Гиренчира. -- Есть, -- сказал он. - Мы знали о ней. -- И что ты там делал? -- А ничего, -- ответил гордый Леха. - Отчеты писал. -- Какие, на фиг, отчеты? -- Бумажные! Какие еще! - покривился Леха. - Больше ничего не знаю. -- Ну ладно, -- махнул рукой Федор Березин, -- не хочешь рассказывать, не надо. -- Ты понял что-то? - спросил я у него. -- Так, кое-что. -- А я понял, -- сказал я. - Лека пытается впарить нам, что никакой он не шпион. -- Ну и бог с ним, со шпионом... -- миролюбиво сказала Катажина. -- Тогда выходит, ты водил нас за нос? -- Нет, -- вмешался в разговор Гиренчир. - Круглов был законспирированным агентом. Ничего предосудительного он не успел сделать. Их готовили на случай войны. -- Это правда? - пристали мы в Лехе. -- Ты же знаешь, -- покаялся Леха, -- я всех вас люблю, -- и почему-то посмотрел на Катажину. -- Леха, ты нам расскажешь, кого ты любишь больше? - ласково спросила Катажина. -- А что со мной будет? -- Да ничего с тобой не будет! - раздраженно воскликнул Федор Березин. Они продолжали ссориться, а Гиренчир, взяв меня под руку, сказал: -- Можно вас на секунду? -- и вывел в коридор, который опоясывал центральную часть корабля. Номер нашей каюты, как ни странно, был тринадцатым. -- С вами хочет поговорить сенатор Парфен Черноков. И мы вошли в соседнюю каюту. Я лично не был знаком с Черноковым, но знал, что он председатель комитета по безопасности. Каюта была пуста. В ней находились два кресла и стол между ними. -- А что он тоже?.. - осторожно спросил я. -- Он тоже, -- кивнул Гиренчир. -- В смысле цекул? -- уточнил я. -- Да, -- сказал он. В иллюминаторы брызнул дневной свет -- мы снова оказались над океаном. Белые шары астросов, на всякий случай одетые в плазменную защиту, и треугольные корабли цекулов заполнили все небо. Один за одним они делали ловкий маневр и пулей покидали атмосферу Земли. Некоторое время мы еще видели белые или красные точки, но затем и они растворялись в голубом просторе. Внизу под нами бурлила морская гладь - там в темной мрачной глубине взрывались пирамиды астросов. Впрочем, не успели мы миновать южную оконечность Америки и налюбоваться на город Пунта-Аренас и пустыни там, где когда-то текла великая Амазонка, как прямо из ледников Антарктиды взлетела еще одна вереница белых шаров и исчезла в космосе. -- Эти осваивали пресные озера Южного полюса, -- пояснил Гиренчир. На высоте примерно восемнадцати километров мы увидели границу дня и ночи. -- Мы что улетаем? - забеспокоился я. -- Тройственный Союз уходит из галактики. -- А... мы? - оторопело спросил я. -- Все уходим. Это один из основных пунктов договора. Отныне человечество останется в одиночестве. Чистый генетический эксперимент. -- Но я не хочу! С какой стати! - Я выскочил в коридор и распахнул в каюту номер тринадцать. Она была пуста. Гиренчир, как привязанный, топал за мной. Я схватил его за грудки. -- Что вы с ними сделали? -- Спокойно, спокойно, -- развел он руки, давая понять, что не собирается со мной драться. - Ваши друзья отправлены в Мурманск. -- Какой, на хрен, Мурманск?! - я потащил Гиренчира следом за собой и выглянул в иллюминатор. Действительно даже с такой поднебесной высоты можно было рассмотреть контур Кольского полуострова. И его на зеленом фоне можно было разглядеть крохотную капсулу, которая скользила вниз. Над ней как раз раскрылся белый парашют. -- Я хочу остаться! - заявил я, мотнув головой в сторону иллюминатора. -- Это невозможно, -- заявил Гиренчир. - Согласно решения Тройственного Союза... -- К черту союз! - крикнул я. -- Отпустите меня, -- попросил Гиренчир. Он был ниже меня ростом и явно слабее. Я отпустил его и упал в кресло. Сил не было выяснять отношения. Гиренчир еще что-то лепетал, объясняя ситуацию, типа: -- Все цекулы должны покинуть солнечную систему... Мы играем по честному... Или: -- Тройственный Союз - это очень серьезно! Или: -- Мы должны поскупиться малым из-за большего! -- А ради чего? -- Ради будущего! -- А что я буду делать там?! -- я ткнул рукой в черное, бездонное небо. Все же я был настоящим землянином и не привык к масштабам космоса. Я хотел прожить долгую жизнь и умереть на родной планете. -- По-моему, вам надо выпить и расслабиться! - к дверях каюты в белой рубашке и галстуке, подтянутый и бодрый, стоял сенатор. Он руководил комитетом по безопасности Земли, и у него были самые широкие полномочия. К тому же в прессе его называли Непримиримым Парфеном за позицию по вопросу астросов. Естественно, в последнюю неделю я не следил за прессой - не он ли является одним из авторов великого переселения цекулов? Смысл заключался в том, чтобы, как минимум, сорвать куш в Земных банках и на падении акций. Черноков потащил меня к себе. Что мне оставалось делать? Я был словно в трансе - какой-то Тройственный Союз, который я в глаза не видел, самым наглым образом вмиг решил мою судьбу. А как же демократия? Эта священная корова, которую так лелеяла цивилизация? Все коту под хвост! О маленьких людях, то бишь, цекулах, забывают в первую очередь. Гиренчир пропал, а Парфен Черноков нарочито суетился. Оказывается, я сидел у него в каюте и он махал на меня платочком. Затем он куда-то позвонил, и почти мгновенно явился стюард. -- Самой лучшей водки и закуски! - приказал Черноков. -- Извините, но на взлете не подаем. -- Мальчик! Ты не понял! Дай нам водки! Мы земляне! - Парфен Черноков многозначительно потыкал в меня пальцем. - Прощаемся с родиной. Бутылку пшеничной! К сожалению, я не уловил в его словах ни тени юродства, иначе бы у меня был повод встать и уйти. -- Извините, не сообразил, -- дернулся стюард. - Все сделаю, -- он подобострастно улыбнулся, очевидно, признав сенатора. Парфен Черноков проводил его нервным взглядом, но когда обратился ко мне, его лицо снова было лицом бодрячка. -- Проблема не в том, что мы уходим, -- сказал он. - Проблема в контроле. Мы должны! Нет, обязаны вернуться! Для этого нам очень скоро понадобятся люди, такие люди, как вы. -- Ну так оставьте меня, -- попросил я. - Клянусь, я никому ничего не скажу. Стану рыбаком или буду выращивать картошку. -- А ваши друзья? - Черноков наклонился и сделал многозначительную паузу. -- Что мои друзья?.. - не понял я. Он пояснил, как школьнику: -- Они же знают, что вы цекул. -- Что все так серьезно? -- Вы сразу подставите их под удар. -- Ну да, -- оторопело согласился я, приходя в себя, но все еще не очень вникая в суть разговора. Выходит, на Земле все же остались законспирированные цекулы. Наверняка и астросы оставят своих агентов. Значит, на Земле начнется, нет, почему начнется? Уже началась тайная война. И меня хотят втянуть в эту войну. -- Я обещаю, что найду вас на ЮБИ-313, -- успокоил меня Черноков. -- А что такое юби? - спросил я, лихорадочно ища выход из положения. -- ЮБИ?! Гм... -- Черноков снисходительно улыбнулся. -- ЮБИ-313 - это планета в созвездии Альфа Центавра. Очень похожая на Марс. Только там почва не красная, а сера, как на земной Луне. -- Тоска... -- я сделал вид, что-то припоминаю, хотя у меня не было никакой информации о каких-то ЮБИ-313. И звучит как-то не по земному. ЮБИ! Нет, мне все-таки больше по нраву Санкт-Петербург или Москва, да и вообще-то, конечно, -- Земля! -- Почему тоска? - с нотками превосходства возразил Черноков. - Отличные города. Не такие, как земные, но тем не менее. И женщины там вполне, вполне... Впрочем, если вы не захотите, вам придется изменить внешность. При современных технологиях это сущая ерунда! И, конечно, не иметь контактов со всеми, кто вас знал. Голос останется прежним. Манеры тоже. Привычка одеваться... Хотя все можно... Ну вы меня понимаете? В общем, образ жизни. Если из меня хотели сделать шпиона, то внешность, действительно, надо было менять. А это значило, что прости-прощай Катажина, Леха, Федор Березин и Росс. При мысли о последнем у меня сжалось сердце. О Катажине можно было не волноваться. Она быстро найдет мне замену. А вот Росс. Нет, я не мог его бросить. К тому же журналист, который становился шпионом - уже не журналист. Это самое последнее дело. Род занятий не располагает. Это буду уже не я -- Викентий Сператов, а другой человек. -- Разумеется... -- кивнул я, с тоской выглядывая в иллюминатор. Корабль все еще барражировал над Кольским. Даже снизился. По крайней мере, черной полоски космоса уже не была видно, облака заметно расступились, а вдоль побережья стала различима бирюзовая полоска шельфа и голубые краски субтропиков. И вдруг я понял, что я не цекул. Какой я, к черту, цекул?! Если мыслю и чувствую как человека, как землянин, и тоскую по этой загаженной, истоптанной, поруганной, но все же родной Земле. -- Сейчас мы в этом секторе полетаем, проконтролируем, как уходят эти... в смысле астросы, а потом двинем домой, -- объяснил сенатор. Вот теперь он говорил, как все сенаторы, - поучительно и высокомерно. -- Ваша водка... -- стюард расстелил салфетки, расставил закуску и рюмки. -- Что это такое? - губернатор брезгливо кивнул. -- Простите?.. - не понял стюард. -- Принеси стаканы и "минералку". -- Слушаюсь. -- Я весьма оптимистично смотрю на ситуацию, -- продолжал губернатор. - Прижмем кое-кого в Тройственном Союзе, расширим зону влияния. А Землю оставим как генетический резервуар. Никто ее не тронет. Никому она не нужна. Врешь, подумал я, просто брать уже нечего. Нас от силы с полмиллиона. Но спросил: -- Почему? -- Потому резервация для чистоты эксперимента, -- объяснил сенатор, как бы делая меня этой фразой избранным. У нас есть на примете новая планета. Люди там, конечно, не водятся -- похожие существа. Это прибавит нам сложностей, но дело того стоит. -- Ну да, -- мрачно согласился я, потому что ненавидел цинизм и мышление зарвавшихся политиков. - Как-то сразу не сообразил. По роду занятий мне приходилось встречаться с ними. С таким людьми надо было держать ухо востро, потому что они мыслили другими категориями, среди которых не было понятия человеколюбия, и привыкли к многоходовым комбинациям, концовка которых в любом случае лежала у них в кармане. -- Извиняюсь, -- появился стюард, -- ваша вода и стаканы. Что-нибудь еще? -- Свободен, -- отозвался губернатор, разливая водку. -- Я кое-что забыл, -- сказал я, поднимаясь и делая вид, что направляюсь в соседнюю каюту. -- Надеюсь, вы вернетесь? - слегка обеспокоился Парфен Черноков. -- Разумеется... -- как можно более равнодушно бросил я и даже пошутил: -- Куда я денусь с подводной лодки? Сенатор цинично рассмеялся мне в след. За тринадцатой каютой находилось багажное отделение, а дальше - входной люк цекуловского корабля, к которому давеча присоединялся шланг. Я огляделся -- коридор был пуст. -- Простите, -- я заглянул в каюту стюардом. -- Что желаете? - поднялась одна из них. -- Я хочу взять блокнот из своих вещей. -- Номер вашей каюты? -- Тринадцатый, -- ответил я. -- Пожалуйста. Она открыла мне багажное отделение. Я молил бога, чтобы дверь за ним оказалась не на замке. -- Вы знаете, как пользоваться? - стюардесса протянула мне ключ от багажа, улыбнувшись профессионально и вежливо. Наверное, тоже цекул, неприязненно подумал я, минуя багажное отделение и захлопывая за собой дверь коридора. Дальше был тупик и выход. В контейнере я обнаружил кронштейны для крепления трапа и одним из них заблокировал ручку двери. В толстое окно двери я увидел, что с той стороны появился вначале встревоженный стюард, который обслуживал нас, а затем девушка, которая дала мне ключ, и еще какие-то лица. -- Откройте!!! - кричали они истерически и дергали ручку. Однако как только поняли, что я вожусь с люком, тут же предпочти ретироваться. Потом, как черт и табакерки, возник Парфен Черноков. Он заглядывал в окно округлившимися глазами и твердил: -- Сператов, давайте поговорим!.. Не делайте глупостей! Не знаю, что выражало мое лицо, но Черноков почему-то отшатнулся. -- Вы сумасшедший? Сквозь стекло его голос доносился, как из подвала. -- Да!!! - крикнул я. -- Вам все равно не выбраться! Он конечно, не знал, что я обладаю чоппером, но опасался за свою политическую жизнь. Вместо Чернокова появились члены экипажа в фирменных фуражках. -- Сейчас мы тебя достанем! - кричали они, возясь с ручкой двери. Входной люк находился напротив и даже на мой непрофессиональный взгляд была весьма массивным -- со множеством блокировок и стопоров. Экипаж мог не волноваться. Такую дверь можно было выбить разве только взрывом в сто мегатонн. Мне еще не приходилось выпрыгивать из космических кораблей. Действовать следовало быстро и уверенно, потому что в дверь били чем-то тяжелым, а стекло пошло трещинами. Не знаю, зачем они это делали - разгерметизация корабля наверняка приведет к его гибели. Да и какая дверь выдержит ударную волну?! Этого я не знал, и, честно говоря, мне было наплевать. Я как можно крепче вжался в ребристые переборки космолета и наискосок ударил чоппером. "Бух!" -- раздался короткий звук, словно раскупорили бутылку, только гораздо громче. Трудно было понять, что произошло дальше - череда громких хлопков и жуткие завывание проникли до самого нутра. Правую руку вывернуло. Мелкие осколки посекли ногу и бок, он я ничего не чувствовал. К тому же я был оглушен. От яростного ветра перехватило дыхание. Меня едва не унесло следом. Вся мощь удара пришлось по направлению коридора. В нем погас свет и гудело, завывая, как в аэродинамической трубе. Внезапно все стихло. Не было слышно даже, как работают двигатели корабля. Подо мной плыли белые облака и, как огромное зеркало, сверкало Баренцево море. Я почувствовал, что пол уходит из-под ног, сделал шаг в пустоту и стал падать на Землю, туда вниз - к друзьям: Катажине, Лехе, Федору Березину и Россу.Владимир Журавлев Зита. Десять шагов до войны
Шаг первый
Сначала бросилось в глаза кричаще яркое окружение. Костюмы, костюмчики, платьица, брючки-блузки, юбочки… Понятно, торговый комплекс, зал одежды для девочек. Что непонятно – почему так ярко? Скромнее надо бы. Потом… ну да, женщины, как же без них. Одна в длинном, явно форменном платье продавщицы-консультанта, и рядом с ней стильная жгучая брюнетка формата smoll-short. И обе придирчиво рассматривают девочку между ними. Почти голенькую, между прочим. Из одежды на ней – только штанишки в обтяжечку, опять же кричаще разрисованные малиновыми сердечками по ослепительно белому фону. И одно, самое крупное и выразительное – между ног. – Блясьво! – не удержалась она. Не, ну мало того что раздели без стыда и стеснения – а чего, маленькая же, бесправная! – так и нарядили в проститутские штаны! И любуются, дуры. Женщины удивленно оглянулись, она шевельнулась возмущенно, и голенькая девочка накрохотном подиуме шевельнулась аналогично. Шагнула вперед – и пухлая малышка шагнула тоже. Не сдвигаясь с места. Голограмма, ошеломленно поняла она. Ее голограмма. Причем хорошо подработанная компьютером, потому что она сама – одетая. – Заговорила! – ахнула продавщица и манерно прижала ладошки к щекам, типа, ах как она удивлена. – И как заговорила! – Нет-нет, она у нас не разговаривает, это случайный звук! – с фальшивой улыбкой запротестовала брюнетка. – Мы берем это, оформляйте! Продавщица с лицемерной улыбочкой покивала, мол, знаем мы такие случайные звуки, проделала молниеносную операцию с картой брюнетки, упаковала позорные штанишки и отошла к другой покупательнице. Брюнетка подхватила пакет, ее за руку и злобно потащила на выход. На ходу она оглянулась. Голенькая малышка на подиуме оглянулась тоже, подарила удивленный взгляд широко распахнутых темных глаз – и растаяла. Тогда она обратила внимание на женщину рядом, судя по исполняемым функциям, маму. А ничего такая, на первый взгляд. Молодая, красивая, маленькая ладненькая брюнетка, эмоции так и брызжут при каждой гримаске подвижного личика. Чудо, а не женщина! Только ладошку стиснула так, что больно. Она остановилась и вырвала руку. Вот, гораздо лучше. – Ты чего? – поразилась предположительная мама. – Сама! – категорично заявила она. Простое слово вогнало женщину в ступор. – И вправду заговорила! – наконец справилась с эмоциями женщина. Женщина ей понравилась. Резкая, откровенная, эмоциональная. Обнять бы такую и целовать. Она сжалилась, протянула ей руку, взялась за изящную ладонь и разрешающе кивнула. Лучше б снова ругнулась – от такого простого жеста мама чуть не упала. Что, ее никогда не водили за ручку, всё сама? Психотип властной женщины? Бедненькая. Наконец разобрались, успокоились, пошли. И тут противоположная стена торгового центра взорвалась картиной – объемной, блин, объемной картиной! – бойцы в камуфляже заскользили хищно сквозь заросли, и зазвучала негромкая песня:* * *
Сергей Лебедь недовольно приложил карточку к декодеру замка. Надпись подмигнула ему. – Сука! – огрызнулся в ответ он. Ну не любил он – ни надпись на декодере, ни звание супруги. Вероника Лебедь, по новой табели о рангах – лейтенант жилищно-эксплуатационной службы. А у него – всего лишь сержантский шеврон на рукаве коммунальной робы. Начальница, подумаешь! Сука. Красивая. Все же добилась своего, мужики на работе боятся выпить! Последней радости лишила, как теперь жить, а? При такой адовой загрузке только выпивка и спасает, но что б она понимала? У нее своя жизнь в административной зоне – с рестораном, служебным фитнесом, парикмахерской и директором Давидом! Сука. Ботильоны жены красовались в прихожей на привычном месте. Значит, уже пришла. Хорошо ей, свободный рабочий день, цокай себе по торговому комплексу, когда хочешь, хоть бы раз с них навернулась! В прихожую на мгновение заглянула симпатичная мордашка в обрамлении черных кудрей, округлила изумленно глаза. Сергей скривился. Так называемая дочь. На папу и маму не похожа, зато похожа на директора Давида. Толстозадое, неповоротливое существо, не умеющее в свои шесть лет говорить. Или не желающее – тупого упрямства у отродья на десятерых. Он расстегнул защелки шлеи, сбросил униформу прямо на пол и, как был в каспере, так и потопал в душевую. Вероника терпеть не могла рабочую форму на полу, ну, так ей и надо, пусть и дальше не терпит. А ему удобно, вот! Вероника развернулась к нему от зеркала, в лосинах и корсете поразительно юная, похожая на девочку, в которую он когда-то влюбился на свою голову. Возмущенно округлила глаза: – Серый, ты представляешь, она новые обтяжечки порвала! Специально! Я только что купила, августовскую социальную карточку на нее истратила, а она раз – и пополам их! И выбросила, представляешь?! Якобы дочка стояла рядом и искательно улыбалась ему. Раздражение накатило волной. Он поймал девочку за руку, развернул и треснул от души. Она не дернулась от боли, как обычно. Качнулись кудряшки, голова развернулась, темные глаза посмотрели недоуменно. – Вот скотина! – донеслось до него задумчивое. – Девочку бить? Думаешь, я с тобой не справлюсь? Зарежу во сне. Садист. Рука, приготовленная для следующего удара, невольно опустилась. Сергей вдруг понял, что она действительно может. Подойдет ночью и ткнет ножом. В горло. Как он ее иногда лупцует – запросто может. – Кавказское отродье! – выругался он и ушел в душевую. Далеко не сразу до него дошло, что девочка заговорила. А когда дошло, он рассердился. Горское племя! Ну что б ей с «папа-мама» не начать, как детям положено? Нет, сразу – «зарэжу!» Первое слово! Дверь в душевую он не закрыл. Типа стесняться некого. На самом деле в глубине души жила надежда, что заглянет Вероника. Как в юности. Спинку потереть, то-се… Не заглянула, и он в очередной раз смертельно обиделся. Ей что, трудно?! Конечно, ей незачем, она теперь к Давиду заглядывает! Так что строгое личико так называемой дочери появилось в дверях неожиданно. Он обмер от страха. Нож, у нее нож! Пригляделся… нет, расческа. Ф-фух. Без ножа заявилась. На этот раз. Скользнула равнодушно взглядом по его мужским достоинствам, словно сотню лет их видела, и уставилась в глаза. – Кто я? – раздалось требовательное. Он чуть не упал от удивления. Нормальный вопрос, да? От шестилетней дурочки, еще вчера не умевшей говорить! – Кавказское отродье! – прошипел он. – Иди отсюда! – Не дочь, да? Девочка подумала. Поглядела на его руки. – Не трясись, не трону. Простила. Но больше чтоб не бил. Слова понимаю. – Будешь пакостить – руки поотшибаю! – пригрозил он по привычке. Девочка подумала. – Штаны в обтяжку для толстухи – очень некрасиво, – рассудительно сказала она в результате. – А сердечко промеж ног – очень неприлично, неужели непонятно? Надень прозрачные колготки, чтоб причиндалы было видно, с сердечком на заднице, и пройдись по улице – сразу осознаешь! Мне юбки нужны, до колена, понятно? Лучше плиссированные. Оглядела его строго, кивнула своим мыслям и ушла. Он не сразу понял, о чем она. Посмотрел на свои руки. Пальцы мелко подрагивали. Б-р-р, жуть какая. Ну ее к черту. Вероника нагуляла? Вот пусть и воспитывает.* * *
Она провела пальчиком по сенсору замка, тихонько открыла дверь, спустилась по лестнице, разблокировала еще один замок и вышла во двор. Понаставили замков, как в тюрьме, еще и надзирателя во дворе посадили! Зачем, спрашивается? Нет ответа. Родители ее уходу не удивились, она и раньше так делала – выходила, чтоб позвать к ужину брата. Да они ее ухода и не заметили – ругались увлеченно на кухне. Все как обычно. Как правило, она выходила и маячила молча в сторонке, пока брат не соизволял обратить на нее внимание. Но сейчас ей требовалось подумать без помех. Во дворе, несмотря на вечер, кипела жизнь. Бормотал репродуктор радиационной опасности под аркой, играли в карты за столиками на детской площадке, пацаны носились по спортплощадке с мячом, тетки о чем-то рассуждали возле доски объявлений, девчонки играли в догоняшки – и дворовый надзиратель торчал в будочке-стакане, так называемый смотрящий. Обычный вечер обычного первого августа две тысячи пятьдесят пятого года. Обещали в ближайшее время открыть интернет, говорили, что там будут выложены бесплатные фильмы, может, даже западные, но пока что все развлечения сосредотачивались во дворе. Не телевизор же смотреть. Там всего-то три канала, и всё смотренное-пересмотренное не по одному разу. Она тихонько пристроилась подальше от спортплощадки. Итак, прежде всего: она – девочка. Шесть лет, через месяц первый раз в нулевой класс. Неразвитая, малоподвижная. В семье – нежеланный ребенок. Кавказское отродье? Ну… да. Отродье она бы исключила, а так – один в один грузинка. Или осетинка. Или черкешенка. Или… да много их, на русский неопытный взгляд одинаковых с лица. При том, что родители вроде бы русские. Что-то крылось в ее появлении на свет не очень приличное. Как будто залетела маменька по пьяни от собственного начальника. Случайно. Отец… Тяжелый случай. Хотя мужчина красивый. Рослый, светловолосый, челюстью кирпичи можно ломать – настоящая арийская бестия. Атлет, и мужское достоинство ого-го какое. Форма у него красивая, вся в ремнях, мужественная такая. Она, как увидела отца впервые, так сразу и влюбилась. Ну настоящий папа! А он как даст по почкам, аж в глазах потемнело… Она помрачнела от неприятных воспоминаний. Отец ее за родную не считает, вот в чем проблема. Правильно не считает, чужая кровь у нее на лице пропечатана, но… бить, да со всей силы? Прирезать бы гада, как обещала! Она подумала и со вздохом решила, что резать пока что рано. Папа у нее один, его надо беречь. Да и не гад он, а… пацан. Испугался ее, как маленький шкодник. Знает, что неправ! Значит, можно воспитать. Подружиться с ним? Ну… а почему нет? Глазки ему состроить, приласкаться… Она вспомнила, как получила по почкам, и снова помрачнела. Тут приласкаешься, как же. Ну почему так? Ей же так мало от отца надо! Чтоб относился к ней с нежностью, только и всего, разве это так сложно – проявить нежность к маленькой девочке? Ну и что, что чужая? Переборю, решила она упрямо. Окружу заботой, вниманием, лаской, он и поплывет. Забота и ласка всем нужны. Мама. Ух, мама. Совсем другого поля ягодка. Яркая, стильная. Отцу не подходит совершенно. Она бы органично смотрелась в сопровождении какого-нибудь важного товарища. Очень-очень важного, уровня министра. А живет с папой. Папа, он… вахлак, как говаривали в деревнях. Простой, недалекий работяга. А вот мама… о, у нее есть запросы! Жаль только, что в ее жизни для дочки места тоже нет. Для мамы она… родная, конечно, но еще более нежеланная. Надо полагать, именно из-за нее в семье раздрай. Она – постоянное напоминание маминого блуда, тут не изменить, не исправить. Кавказ не заметить – слепым надо быть. Брат. Хороший мальчик, единственный, кто к ней хорошо относится. Знает, что она умеет говорить. Знает, но не выдает, молодчина. Только с ним она иногда разговаривает – когда рядом никого нет. Но и он ее стесняется. Была б красивенькая, как кукла, за ручку б водил, а так… жопа на ножках, тупое лицо. И еще в ней проснулась память прадеда. Как? Да кто его знает. Как-то. Колоритный был старик, на многое способный. Злой, умный… убежденный коммунист, кстати. Ни разу не состоявший в партии, стихийный бунтарь и революционер. Любимая присказка – «взять бы автомат да очередью». Со своим умом – всю жизнь работал плотником, нормальное для России дело. Зачем вернулся к жизни? Она сильно надеялась – чтобы помочь. Маленькой девочке за шесть лет радости досталось мало. Это ж как ей прилетало, что она дозвалась на помощь единственного настоящего мужчину в роду?! А говорят – маленьких любят. Ну, может, сейчас уже не любят, это ж будущее. Кто его знает, как оно сейчас. Она – точно не знает. До сегодняшнего дня она из двора не выходила, да и из квартиры редко и с опаской. Но сейчас впереди жизнь, целая длиннющая жизнь, и все можно узнать, исследовать и исправить! С ее памятью пожившего человека она такого натворит! Кстати – а что именно исправить? Она подумала и мечтательно улыбнулась. Оказывается, ей для счастья надо совсем немного! Она хочет любить и быть любимой. Купаться в нежности и внимании. Дружить со всеми. И все. Разве это много? Разве это трудно? Она, например, уже сейчас готова дружить со всеми, любить и быть любимой! Жить счастливо, беспечно, как и положено в раннем детстве. И это всё. Нет, не все: еще она хочет, чтоб купола в городе были разрисованы прекрасными цветами, И на улицах чтоб росли цветы, чтоб тепло было всегда, мирно и уютно. Вот теперь всё! Прадед в ее голове ликовал и пел. Еще бы, он пережил в свое время и дряхлость, и беспомощность, и бедную старость, и болезненное угасание. Да он вообще умер, если что! А тут – юное тело, новая жизнь! И-и-и! Па-адумаешь, толстожопая, па-адумаешь, девочка! Да хоть гермафродит! По сравнению со смертью – такой пустяк! И-и-и! – Андрей, вон твоя грачка пришла, иди уже, дай поиграть! – закричали на площадке. Она нахмурилась. Андрей, конечно, хороший мальчик. Но играет почему-то с младшими, причем бессовестно пользуется преимуществами возраста. Четырнадцатилетнему балбесу явно в удовольствие обыгрывать девятилетнюю мелюзгу. Из чего следует – с ровесниками у него не сложилось. И ее он, если что, не защитит. А иногда надо бы, потому что грачка – это про нее. Так во дворе обзывают нерусских. Обзывают и при удобном случае лупят. Вот и вчера ей такого пенделя на ход подвесили! Что это – крайне неудачная дворовая компания или поддержка национализма государством? Почему не наказывают уродов? Бьют маленькую нерусскую девочку – это как? Да вот так. Что-то подобное начало проявляться перед смертью прадеда, и вот оно во что развилось. Тенденция, мля. Русский национализм? Вообще-то не самая популярная идея в России. Но тенденция была, и еще какая! Выходит, интернационализм проиграл? Плохо, если так. Национализм – вообще плохо. Но – не стоит спешить, для твердых выводов мало фактов, пока что мало. Она машинально потерла синяк и выцепила взглядом в толпе играющих обидчика. Злоба мгновенно поднялась волной. Ну да, мстительная она, и не стыдно! Хватит ли жизненного опыта прадеда, чтоб отомстить сопляку? Хватит, конечно, но… он же маленький, по сути, пацан. Может, проще поговорить, подружиться? Так хочется жить мирно и счастливо, ни с кем не конфликтовать, не воевать! – Ну, пойдем, кавказское отродье! – покровительственно сказал брат, довольный игрой. Не всерьез сказал, пошутил, но… – Пойдем, русский свинья, – ангельским голоском согласилась она. – Что ты сказала?! – Вот, и мне обидно, – вздохнула она. – Я же твоя сестра. Самый близкий тебе человек. Меня Зита зовут, не отродье. Андрей растерянно моргнул. – Какая ты мне сестра, ты грачка, – буркнул наконец подросток. – Это же видно. – У нас одна мама – значит, сестра. Ну, грачка. Зато красивая. Грачки все красивые. Это тоже видно. – У тебя ноги толстые! – возразил сбитый с толку брат. – У меня не толстые ноги! – наставительно сказала она. – У меня – взрослые ноги! Чуешь разницу, тощий? И гордо пошла впереди него в подъезд. Впереди – чтобы на лестнице ее ножки оказались перед его глазами. Пусть он молодой, но мужик же! Вид пятой точки в нужном ракурсе сразит его наповал! – И задница у тебя жирная! – буркнул озадаченный брат и шлепнул. Ну… на этот раз не удалось, признала она. Походочка пока что не та, надо тренироваться. Значит, будет тренироваться! – Зато есть по чему шлепнуть! – легко ответила она и показала язык. – А у тебя – кости! Влепила брату щелбана и побежала вверх по лестнице. Ну, как побежала… на ближайшей площадке удивленный брат ее догнал. Она со смехом попыталась спрятать свой лоб у него под мышкой – не очень успешно… Они пыхтели, толкались и смеялись, а с верхней лестничной площадки на них ревниво смотрела мама. Нелюбимая дочь умеет смеяться?! И с братом играет? И улыбается ему нежно?! Вот хитрож…е кавказское племя! Правду говорят, они без мыла в … пролезут! Вся в своего папочку, тот тоже… кх! Родила на свою голову! -=-=- Сергей Лебедь устало посмотрел на знакомую зеленую табличку. Табличка мигнула и сменилась. «Россия. Подкупольный № 1. Проспект Стратонавтов, 3. Ж. № 36». Да помнит он, помнит, куда попал и за что! И кому обязан жилищем № 36! Приложил электронный ключ. Правая рука еле поднялась. Снова от перегрузки опух сустав, снова полночи не заснет от боли. В тридцать пять лет! Сраные ночные смены! Сколько на работе – трое суток? Сраная жизнь, нескончаемая работа… Он защелкнул дверь и непослушной рукой попробовал расстегнуть шлею. Не получилось. – Папка пришел! – радостно завопили в квартире. Темноглазая девчушка выскочила в прихожую и сунулась помогать. Он недовольно отстранил. – Я же забочусь! – забавно возмутилась она, шлепнула по руке и с пыхтением вцепилась в застежки. Сергей смирился. Ну и что, что у дочки здоровыми руками получится дольше, чем у него с больными? Зато приятно. Хоть кто-то в доме заботится о нем. – Вот полотенце и сменка! Зита без стеснения пролезла в душевую, посмотрела сочувственно и подала чашечку кофе. Горячего, ароматного. Наверняка сама сварила к приходу, заботушка. Маленькая, а научилась. И ведь не роняет ничего, не разливает. – Выпей, а то упадешь, – посоветовала она. – На тебе лица нет. – Есть лицо, не видишь, что ли? – нашел силы отшутиться он. Маленькая ладошка нежно погладила щеку. – И правда есть, – грустно сказала девочка. – Усталое. И колючее… Внутри у Сергея прокатилось приятное тепло от кофе, и словно лопнула невидимая напряженная проволочка. Отпустило. Ушла тупая злость на весь мир. – Сустав болит, – пожаловался он. – Два вагона втроем раскидали, охренело начальство, грузит и грузит! – Я массаж сделаю! – забеспокоилась девчушка. – Поешь, и сразу приходи ко мне! Спинку потереть? – Ну потри… – Что ты тут делаешь?! Вероника стояла в дверях душевой и подозрительно разглядывала невозмутимую дочку. – То, что ты должна бы делать! – буркнул Сергей. – Муж с ночной вернулся, могла бы позаботиться! – Надо же, какой нежный! – Мама, закрой дверь, тепло выходит! – возмутилась Зита, вытолкала ошеломленную маму из душевой, защелкнула стопор и деловито развернулась. – Пациент, предъявите спину! – скомандовала она. – Так, и что мы имеем? У, тяжелый случай. Надо тереть! Сергей блаженно закрыл глаза. Все же здорово у него получилось наладить отношения с дочкой! Мужчина есть мужчина! Поговорил, и всё! Зажили душа в душу! Не то что дура Вероника! Да и Андрей тоже. Нет, он в целом неплохой получился, но балбес балбесом и вечно в своих делах, на родителей внимания не обращает. А Зита всегда рядом. Теплый, уютный кусочек настоящей семьи. И уже неважно, что неродная. Она же не виновата. Эх, Вероника… И совершенно не жалко потраченной налички. Обойдется без пива, Зите юбка и туфли нужней. И билеты в кинотеатр тоже. Ну и что, что дорогие? Для маленькой девочки не жалко. -=-= – Мой брат ведет меня в кино! – с восторгом завопила она и крутнулась на одной ножке. Андрей строго оглядел ее. Ну надо же. Куколка! Юбочка, рубашечка, на рукавах кокетливые бантики, щечки горят румянцем, кудряшки… Стоило сестре надеть юбочку до колен, выпрямиться, отвести плечики назад, и толстозадое чудовище исчезло. Вместо него – стройная девочка с откровенно взрослыми бедрами. Ну, как она говорит. На самом деле просто толстые ноги, но под юбкой не видно. А идет так легко, что и не верится, что ноги толстые. Она сказала – это осанка. Зита споткнулась, вцепилась в него и тихонько охнула. Он поколебался и взял ее за руку. Еще навернется со ступенек, возвращайся потом. Ну, а что такого? Сестра же. Младшая! Во дворе осторожная проверка показала – никто не лыбится, не тычет пальцами. Вон близнецы Сухановы тоже свою младшую за руку ведут, и ничего. Даже наоборот: развевающиеся на рукавах ленточки то и дело привлекали взгляды. А он ее еще ругал, что вырядилась, как дура, что рубашку на три пуговицы расстегнула. Зато вон как все смотрят. Завидуют! Андрей самодовольно улыбнулся. А всё он! Это он отдал ей свою мелочь на разные финтифлюшки, и в торговый центр он водил! Как она крутилась, как выпрашивала, как обнимала нежно! Ну, он добрый, вот и отдал. И теперь Зита сверкает дешевой бижутерией, как новогодняя елочка. Браслетики, клипсы с камешками, подвеска на открытой шее. Красиво, все смотрят. Ей приятно, и ему приятно вести за руку красивую девочку. А все он. Они присоединились к компании детей и вышли на проспект. – Андрюша, пойдем медленней! – тихонько взмолилась девочка. – Знаешь, как тяжело идти ровно? Я не привыкла! И еще каблуки! – Привыкай быстрей! – буркнул он. – Видишь тубус аварийной ширмы? За ним чужой блок, там только толпой можно ходить! – Я маленькая девочка! – удивилась она. – Что мне сделают? Андрей объяснил простыми словами, что ей сделают. К его удивлению, Зита не покраснела, не смутилась. – За такое посадят, – заметила она серьезно. – Не посадят, – снисходительно сказал Андрей. – После революции у нас общество гражданской самостоятельности. Сами за себя отвечаем, государство ни при чем. Вырастешь, будешь изучать в седьмом классе на «Обществе и государстве». Если не покалечат – ничего никому не будет. – А как жить девочкам? – Ну, родственники защищают, – пожал плечами Андрей. – Друзья, соседи… мы в кино всегда толпой ходим. – Вот это встряла… – пробормотала она и задумалась с каменным лицом. Андрей недавно заметил: если сестра думает о чем-то серьезном, ее лицо ничего не выражает. – Ну, а чего я хотела увидеть? – буркнула она в результате. – Если государство полвека назад начало избавляться от ответственности за граждан, к чему еще могли прийти? Тенденция. Мля. И она снова надолго задумалась. – Меня один нехороший мальчик обижает, – вдруг сказала она. – Пинает. Грозился в подвал затащить. Защитишь? – Кто? – осторожно спросил Андрей. – Младший Мальцев. Андрей замялся. Младшего Мальцева он знал – обычный дрищ. Но вот старший Мальцев… у-у-у! Этот сам кому угодно… не, если б не Мальцев, а кто другой, можно бы шугануть! – Я подошла к нему поговорить, – пробормотала девочка. – Объясниться, подружиться, может… а он сразу начал меня бить. Кулаками. По лицу. Хорошо, он маленький, я закрылась, лицо не достал. Зато шел до самого подъезда и бил. Ногами тоже. А остальные смотрели и смеялись. Андрюша, он психически ненормальный. Сделай с ним что-нибудь, или он меня покалечит. Андрей тоскливо вздохнул. Эх, если б у Малька не было старшего брата! И если б Зита не была грачкой. Грачиков положено бить – они на Кавказе вон что творили! Зиту любой может нагибать, и все одобрят и поддержат. Что, одному драться со всем двором?! А так бы он, конечно, защитил! – Понятно, – пробормотала Зита. – Значит, сама. А как? Вы же по одному не ходите, только толпой. Андрею почему-то стало стыдно. Но сестра больше этой темы не коснулась, спрашивала про устройство города, про стереокино, про номерные города атомного пояса «Сила Сибири» и про многое другое. Глупенькая, ничего не знает. Не то что он! Он аж в седьмом классе, и учится не ниже семерочки! Город – номерной! Закрытое поселение под куполами, на вечной мерзлоте, промышленный спутник атомной электростанции на десять тысяч мегаватт! Построен после революции по программе промышленного освоения Дальней Сибири! А стереокино сейчас сама увидит, чего там понимать? Демонстрационная площадка с кольцевым проектором Левановского, любой пацан знает. Что? Ну, спросила! Да социализм наступил после революции Ферра! Социализм с русским лицом! Это всем положено знать! Куда делись остальные национальности? Ну, дурочка! Какие еще национальности?! В России – русские, чего непонятного? Не, есть, конечно, и другие, но они на материке живут, общинами, с русскими не пересекаются. А в номерных городах только русские, в их второй школе, например, только Зита грачка, больше никого! У кинотеатра кружил детский водоворот. – На премьеру попали! – сказал Андрей. – «Спортсменка, комсомолка, красавица» – во фильм! Про девчонку, в нее сознание мужика из будущего перенеслось! Как навела шороху на всю страну! Сестра вздрогнула и посмотрела на него испытующим взглядом. – Проходи быстрее! – поторопил он. – Надо своих искать, из-за тебя отстали! Они искали свои места, когда в зале погас свет, и поразительно красивая девочка с демонстрационной площадки требовательно заглянула Андрею в глаза – и в душу. Взвилась щемящая мелодия, зазвучал детский отчаянный голос: – Защити меня, папа! Унеси на руках в даль светлую!.. Он еще крепился, когда героиня росла и взрослела, когда с окровавленным лицом рубилась в хоккей, спасалась от пуль снайперов. Но когда она расстреляла все предательское правительство, упала, уставилась широко открытыми глазами в небо, когда небо медленно закружилось под ту же пронзительную мелодию и зазвучал далеко-далеко детский хор – он тайком вытер злые слезы. И мысленно поклялся, что вырастет и перебьет всех отродий рода человеческого. Неважно кого. Всех. – Ну как? – возбужденно спросил он сестру на выходе. – Во фильм, да? Как она стреляла! Бах, бах! Олимпийская чемпионка! И мысленно повторил, чтоб на забыть: «Снежана Михалкова-Усманова. Снежана». Фамилия и имя удивительной девочки, сыгравшей главную героиню. Он представил, как приезжает в Москву, идет по улице, случайно встречает ее – и у него сладко защемило сердце. – Сильный фильм, – озабоченно сказала Зита. – Очень. Меня после него убьют. Андрей посмотрел недоуменно. В последний месяц сестра уже не раз его удивляла взрослыми рассуждениями. Шесть лет, а как скажет – не сразу поймешь. Вот как сейчас. – Над девочкой надругались носатые черноволосые парни, – объяснила она рассеянно, оглядываясь. – И убили. Потом главную героиню ударил клюшкой в лицо кто? По фильму – Ринат. Татарин, наверно. И в конце она стреляла в кого? По фильму – в Кунаева, Шеварднадзе, Рашидова, Алиева прежде всего. То есть в нерусских. В книге, кстати, вовсе не так. Специально поменяли. Это, Андрюша, называется «разжигание межнациональной ненависти». Качественное разжигание, гениальное. Еще и музыка за душу берет… Слышал, как пацаны на сеансе орали? А у нас во дворе только я грачка. Маленькая и беззащитная… Она привставала на цыпочки и усиленно крутила головой, словно искала кого-то. Потом резко потащила Андрея вбок сквозь толпу выходящих из кинотеатра подростков, чуть присела – кудряшки стремительно метнулись туда-сюда – выпрямилась и припала к его руке. – Андрюша, отведи меня домой, – слабым голосом попросила она. – Я, кажется, ногу подвернула. Андрей сделал пару шагов и обернулся. Толпа на мгновение раздалась, и он увидел, как кто-то плавно падает на асфальт. И лицо у него почему-то – белое-белое. Потом он узнал его. Младший Мальцев. – Андрюша, я стоять не могу, – жалобно попросила снизу Зита. Он переборол любопытство, подхватил сестру под локоть и повел домой. За их спиной возбужденно зашумели, потом издалека донеслась сирена реанимобиля. – Ну вот, из-за твоих каблуков самое интересное пропустим! – не выдержал он. – Самое интересное уже произошло, – сказала девочка слабым голосом. – Не ругайся, Андрюша. Давай медленней пойдем. Мне легче, и ребята с нашего двора нагонят и расскажут, что там да как. Он поворчал и зашагал еще медленней. И их действительно нагнали. – Младшего Малька на пику посадили! – с удовольствием сообщил какой-то мальчишка. – Кто?! – А неизвестно! Я рядом шел, и он шел, и все шли, а он потом раз – побелел и упал! Молча! Болевой шок! Ему спицей в ногу как дали! В толпе! И не заметили, кто! Во дают! Мальчишка с чего-то радостно заулыбался и убежал. – Гады! – с чувством сказал Андрей. – Наверно, химмашевцы! Найти бы уродов и самих так! Верно? Зита не ответила. Она с каменно неподвижным лицом смотрела вперед. Там несколько взрослых парней расспрашивали мальчишек о том, что случилось. И среди них – старший Мальцев, здоровенный парень в полицейской форме. – А если он найдет, то убьет! – злорадно сказал Андрей. – И ему ничего за это не будет! А знаешь, почему? Не знаешь, вы это в пятом будете проходить! В России – безусловная правота полицейских! Они всегда правы, потому что нас защищают! И еще у них оружие! Найдет и как даст из «зубра»! – Ничего не будет, – задумчиво повторила Зита. – У них оружие… Андрей почему-то забеспокоился. – Э, ты о чем думаешь? – подозрительно спросил он. – О чем? – очнулась Зита. – А… Ни о чем. Честно. Просто мне кажется, что сегодня я что-то сделала не так. Сильно не так. Вроде и вариантов других не было, а сердце почему-то щемит. Как будто я ошиблась. Или свернула не туда… И она снова бросила ничего не выражающий взгляд на старшего Мальцева. Андрей невольно поежился. -=-=- Она дождалась, когда ванная окажется свободной, быстренько переоделась там в ночное и забралась под одеяло. Своей комнаты нет, приходилось вот так: переодеваться в ванной, спать на надувном матрасе в углу проходной комнаты. Не очень удобно: телевизор полночи в ухо бубнит, по ногам ходят, родители над головой ругаются – но и не страшно. А вот что страшно… «Мзиури». Запал прадеду в память девчоночий ансамбль, крепко запал. Настолько, что помнит теперь Зита про них все. Много думала о них и сделала вывод: нужно успевать жить! У девчонок из «Мзиури» было удивительное детство: были возможности, был талант, безграничные силы юности – и они воспользовались шансом! Так и у нее – то же самое! Память прадеда в полном распоряжении, весь его огромный жизненный опыт! Ну и что, что память о прошлом? Жизненный опыт не устаревает, люди в целом те же самые! Надо пользоваться, потому что преимущество – пока маленькая. Станет взрослой – сравняется со всеми. Кстати, точь-в-точь как «Мзиури». Выросли, и кем они стали? По сравнению с детством – никем. Ну, актрисы, ну, певицы, врачи и телеведущие… там, в Грузии. Где всех жителей – на один хороший миллионник. А в детстве по империи гремели. Следовательно, надо успевать жить здесь и сейчас. Чтоб потом не плакать об упущенных возможностях. Надо, а как? В стране жуткий национализм, а она – нерусская! Не дадут! Не, в семье она устроилась неплохо, исправила ошибку прадеда, но всю жизнь в квартире не просидишь. Прошел мимо нее в свою комнату Андрей. Она помахала ладошкой ему вслед. Отвернулся, сделал вид, что не заметил, но она-то знает – ему приятно внимание сестренки. Ничего, вода камень точит. Потихоньку-полегоньку привыкнет к взаимной заботе и вниманию, и будут в семье совет да любовь. Вышел из ванной и побрел в спальню отец. Вопросительно вскинула брови – ты как? Он отмахнулся – ничего, мол, жить можно. Отец – взрослый, с ним проще. Он уже испытал и одиночество, и равнодушие, и предательство жены. Внимание и заботу дочки ценит теперь дороже последней воды в пустыне. Между ними как будто протянулась постоянная теплая нить, по которой скользят ласковые весточки. Сегодня он действительно ничего, может жить. Будь иначе, она бы давно подскочила и побежала утешать. Мама зыркнула из кухни недовольно и ревниво. Ну не нравится ей, что младшая перетянула на себя внимание мужчин! А нефиг стервозничать на пустом месте! Зита не удержалась, скорчила ей тупую рожу. О, подпрыгнула и засверкала глазами! Ну до чего эмоциональная женщина! Уже веселее жить. Она спрятала улыбку под одеялом и отвернулась к стенке. Не, как в многонациональной России выросла гидра великодержавного, как говорится, шовинизма, в целом понятно. Прадед в свое время об этом размышлял. Так могло случиться, только если кто-то возжелал прийти к власти со стороны. Логика простая: чтоб прийти к власти, нужна сила, а где ее взять? Опереться на народ? Народ, конечно, всегда недоволен, но этого мало, нужна организация. Только власть после семнадцатого года сделала выводы и любые организации с тех пор давит жестоко. Организации давит, силовиков подкупает. Так что выбора у претендентов на власть по сути не было. Воспользовались подходящим моментом и выпустили на свободу темную силу. Национализму организация не очень нужна, он сам по себе страшен. Спасай Россию, бей жидов. А также кавказцев, татар, среднеазиатов… Ударили, спасли. Заодно снесли власть. Кровавое, наверно, было время. Андрюшка говорит – революция. Ну, с революцией понятно, теперь у власти тиран, в стране социализм, вернее, национал-социализм – ничего другого на смену дурному капитализму прийти не могло в принципе. При том уровне забитости населения – или продолжать в том же духе, но тогда неизбежно крайнее ослабление и поглощение соседями – или обновление нации на волне новой идеи. А какая идея самая понятная, самая близкая для нации? Национализм. В русском варианте – германский национал-социализм времен Гитлера. Тут тебе и элементы социализма, о котором русские вспоминают с ностальгией, и порядок, который орднунг, о котором тоже русские мечтают со времен Рюрика. Довеском – в народных низах образ Третьего рейха пользовался немалой симпатией даже в советские времена, большое спасибо Ляндресу с Лиозновой. Так что как докатились до нациогнал-социализма – понятно. Что непонятно – как ей жить?! И даже мыслей в голову никаких не приходит. А ведь скоро в школу. Больше от мира в квартире не спрячешься. Вот же угораздило. Она, сколько ни крутила головой, больше нерусских во дворе не заметила. Ей что, одной за весь Кавказ отдуваться? А ведь ей так мало надо для счастья. Она посмотрела в выпуклое окно. За веточками герани полыхнули на куполе отсветы проблесковых маячков спецтехники, но ей показалось – это засияли на небе волшебной красоты многокрасочные цветы, точно такие, о которых она мечтала. Цветы, счастье, нежность и любовь окружающих ее людей. И она заснула с мечтательной улыбкой на губах.Шаг второй
Мама тащила ее в школу с энергией и скоростью электровоза, так, что ноги иногда не касались асфальта. Как всегда, выскочила из дома в последний момент. Проспала, как обычно. Мама не просыпала, только когда ей надо было на работу в нулевую смену. Когда на работу – и накраситься успевала, и приодеться. Ох, неприглядное что-то крылось в рождении дочери. У нее там явно начальник из южан, хотя Андрюшка уверяет, что в подкупольнике их нет. И кто виноват? Конечно, дочка: бегом, бегом, шевелись, лентяйка неповоротливая! В результате бант съехал куда-то, в боку закололо. Она, конечно, тренировалась, но за месяц разве чего-то достигнешь? Зита подумала, вырвала руку и пошла самостоятельно. – Быстрее, опаздываем! – Беги одна, – спокойно откликнулась она. – Я за тобой не успеваю. И снова вырвала руку. Мама засверкала глазами, застучала копытами и мгновенно стала восхитительно красивой, что и требовалось. Она залюбовалась даже. – Опоздаем из-за тебя! – Может, научишься вовремя из дома выходить. – Ах ты дрянь неблагодарная!.. Она мило улыбнулась и не стала спорить. И пошла отдельно. Быстро, но не бегом. Мама дернулась, но хватать за руку остереглась. Случилась уже парочка моментов, научивших родительницу осторожности. И козу можно на барабане научить играть, как говорится. И эту козу тем более. Город, странный подкупольный город, манил своей непознанной жизнью: сиял рекламой фильмов, хлопал дверями столовых и кафешек, подманивал витринами магазинчиков, брякал инструментами ремонтников на верхотуре, пел тихонько громкоговорителями радиационной опасности, подмигивал уличными часами – но она отложила знакомство с городом на потом. Сначала – школа. Ей там жить ближайший десяток лет, очень важно правильно начать. В школу они опоздали. Ничего, вода камень точит. Она еще приучит маму к дисциплине. Школа. То же типовое здание квадратной конфигурации, только проходных арок не одна, а четыре. Да окон побольше. Да спортзал на два этажа. А так – один в один обычный жилой дом. Двор, правда, другой. То же купольное перекрытие, тот же размер, но наполнение иное: спортплощадка. Весь состав школы выстроился на спортплощадке. Ничего себе, сколько учеников! Она в три смены работает, что ли?! А дети откуда? Вернулись к традиции многодетных семей, что ли? Мама торопливо дернулась туда-сюда, нашла нужный класс и запихнула ее в строй. Через минуту ее уже не было. Лейтенант жилищно-эксплуатационной службы – начальница, блин, очень занятый человек! Зита с любопытством огляделась. Тут ей учиться ближайшие годы. Ну, как учиться… Ошибку прадеда повторять она не собиралась. Тот-то действительно учился. Не дошло до умницы, что главное в школе не знания, а круг друзей! В результате остался по жизни умным одиночкой, гарантированным неудачником. Не, она пойдет другим путем. Первым делом – влиться в коллектив! Еще лучше – возглавить его… Ну, и как же выглядят ее будущие друзья, единомышленники и соратники? Она осмотрела свой класс. Обнаружила, что на полголовы выше остальных. Понятно – южная кровь, раннее развитие. Сомнительное достоинство для девочки, но… что есть. Удобно смотреть, например. Одноклассники ее умилили. Ути-пуси, детский сад, штаны на лямках! Кстати, действительно на лямках. Школьная форма больше всего походила на рабочую спецодежду: те же комбинезоны с множеством карманов, курточки с нижней резинкой. У девочек – кремовые, у мальчиков коричневые. Так-то красиво, но… комбинезоны?! А в старших классах пошла вся палитра, впрочем, строго определенная – каждому классу свой цвет. Э, нет, не строгая – кое-где мелькал военный камуфляж. Она саркастически усмехнулась: дифференциация общества по цвету штанов! Школьники изобразили некое подобие строя. В разрывах с важным видом стояли личности с белыми… галстуками, что ли. Она решила, что это старосты классов. Надо же, отличительные признаки для младших командиров ввели, как в армии! О, и, как в армии, позади строя болтаются расхристанные индивидуумы очень важного вида! Дембеля, мать их! Она призадумалась, на каких основаниях они могли выделиться, потом мысленно махнула рукой. Люди на пустом месте иерархию выстроят. А вот учителя стояли отдельно. Рядом с классами – никого. Угу, как предупреждал брат – общество гражданской самостоятельности, а на самом деле обычная безответственность. Как ни странно, ученики не разбредались. Шушукались, да, но под злыми взглядами товарищей с галстуками быстренько замолкали. Из чего следовало – у товарищей есть реальная власть. И что-то ей это напомнило. Она думала – торжественное построение затянется на час, как в прошлой ее жизни. И ошиблась! Вышел кто-то с гарнитурой, громко и недовольно объявил, какие классы в какую сменуучатся. Ого, действительно три смены! Ее класс, нулевой «а» – во вторую. Ай как плохо, день пополам рвется, но Андрюшка тоже во вторую, уже хорошо… Рокот перешептываний пролетел над строем – и стих. Вперед выступил некто в серой форме, поднял к глазам список и в настороженной тишине зачитал фамилии. И сроки. За систематическое непосещение занятий – два года каторжных работ на ленском угледобывающем комплексе! За неуспеваемость – перевод на заочно-вечернюю форму обучения с принудительным трудом на «Химмаше» – год! За неподчинение педколлективу школы – заочно-вечерняя школа и принудительный труд на объектах лесопромышленного комплекса – год! Вот это да. – Выйти из строя, покинуть школьную территорию! – рявкнул некто в сером. Она пересчитала уходящих. Семнадцать человек, все – старшеклассники. Нет, не все, парочка явно не старше двенадцати-тринадцати лет. Теперь понятна дисциплина в строю! Это в каком возрасте нынче наступает уголовная ответственность за проступки?! Причем – за какие проступки! За школьную дисциплину! Вот это кнут! Она обдумала информацию – и с удивлением поняла, что ей это нравится! Жестко, сурово, да – но а как иначе, как? Ответственность либо есть, либо ее нет, третьего не дано. Да и не расстреливают же, отправляют работать всего лишь. Вон взрослые без всяких наказаний всю жизнь работают, в том же лесопромышленном комплексе, кстати, или на Химмаше, и что? Обычная работа. Так что с наказаниями – правильно, нынешней форме социализма в зачет. Правда, неизвестно пока что, каковы пряники. Пряники оказались скудными. Вышли из строя отличники из пятых классов, получили именные телефоны почетного красного цвета. Промаршировали какие-то кандидаты в какой-то штурмовой отряд – кстати, в камуфляже. И все. В заключение к микрофону вышел светловолосый мальчишечка из ее класса и прочитал поэму о номерном городе. Наизусть. В течение десяти минут. Громко, четко, выразительно. И ни разу не сбился! Богдан Джепа – так объявили уникума. Ему дружно и искренне поаплодировали. А она недоуменно сдвинула брови. Это – всё?! А где победители спортивных состязаний, призеры олимпиад, музыканты-артисты-танцоры? Где хоть одна «гордость школы»? Или ныне таковые не требуются? Или еще объявят? Но на этом торжественная часть закончилась. Первая смена направилась внутрь школы на занятия, остальные потянулись к аркам выхода. Андрей махнул ей издалека, но она мгновенно оказалась перед мальчишечкой. Он ей понравился! – Богдан, ты гений! – восторженно сказала она. Рядом начали останавливаться заинтересованные одноклассники. Мальчик цепко оглядел ее. Надо же, такой маленький и такой… взрослый. – Зита, – представилась она. – Грачка. Мальчик подумал. Лицо стало на мгновение отстраненным, словно решал сложную задачу. – Не грачка, – уверенно заявил он. – По-русски говоришь правильно, одета как все, русских не сторонишься. Ты из казаков. Верно? Она растерянно поморгала, а потом восхитилась. Как просто все, оказывается! А она-то ломала голову, как выжить в диком национализме кавказской девочке! А она – казачка! И верно, казаки же постоянно брали в жены девушек из местных! – Богдан! – восторженно взвизгнула она, в порыве чувств схватила мальчика в охапку и расцеловала в обе щеки. – У-у! – завопили вокруг. – Тили-тили тесто! Богдан высвободился из объятий, деловито утерся и огляделся. – Все слышали? – грозно спросил он. – Зита – моя невеста! И казачка! Кто против – в лоб получит от «медиков»! Она посмотрела на его крохотные кулачки и умилилась. А окружающие почему-то – впечатлились. Детский сад!-=-=- Она ожидала от школы… чего-то. Все же школа будущего! Оказалось – просто школа. Лестницы, коридоры. Полы, правда, не деревянные, не бетонные, а из каких-то темных листов. Сказали – монодревесина, производится для военных целей, исключительно прочный к истиранию материал. Оно и видно, какой прочный – у входа в класс протерт до заметной ямы. В классе – множество столиков. На одного ученика? Присмотрелась – так, да не совсем. За счет креплений столы можно соединять в более крупные конструкции. Но пока что стоят попарно. Ну да, наиболее экономично по количеству проходов. Она тут же уселась рядом с Богданом, никто не возразил. А что? Невеста же. Он сказал, все согласились. Окна – широкие, все в зелени. С зеленью понятно, она в городе везде, то ли чтоб скрашивать однообразный пенобетон, то ли для увлажнения воздуха. Снаружи окна затянуты сеткой. Тоже понятно – первый этаж, а во дворе спортплощадка, футбол-волейбол, мячи летают. Классная доска… с ней пока что непонятно. Доска-экран? А как на ней тогда писать? И вообще – как учиться? Что-то мама ей дома никакого портфеля не выдала. И у Андрея она ни тетрадей, ни учебников в комнате не заметила. О, звонок. Первым в класс зашел старшеклассник. Под его злым взглядом все притихли. – Зайдет учитель – чтоб встали быстро! – предупредил он. – Сейчас потренируемся. Сели! Встать! Почему не одновременно?! Сели! Встать!.. Она дружно вскакивала вместе со всеми и одновременно укладывала в голове информацию. Дрессировка – дело привычное, прадедом пройденное еще в армии, думать вовсе не мешает. Вот оно как изнутри выглядит, будущее. Социализм с национальным лицом, ну надо же. Тем не менее – в Германии народу жутко нравилось. Что бросается в глаза – страна предельно милитаризована. Мама – лейтенант жилищно-эксплуатационной службы! Между прочим, носит форму с лейтенантскими погонами. Да и все носят форму, в том или ином виде. Даже в школе, вон, дифференциация классов по цвету штанов, то есть комбезов. В частности, командующий старшеклассник – в черном, что означает скорее всего выпускной класс… – Встать! Класс дружно вскочил, приветствуя вошедшего учителя. Ух ты, мужчина! Она повспоминала – точно, в группе учителей на торжественном построении мужчин хватало. Что, кончилось женское засилье в школах? Неужто руководители страны за ум взялись? Или просто зарплату в школе повысили? Или что? Она внимательно рассмотрела будущего наставника. Невысокий, кривоногий, страшноватый на лицо – ну и ладно, не целоваться. Что достойно внимания: учительская форма – серая, естественно – на нем есть, а погон нет. Это что-то значит? У тех, кто выступал на линейке, погоны имелись… – Я буду преподавать вам русский язык, – неожиданно звучным голосом сообщил учитель. – Обращаться ко мне – Артем Сергеевич. Начинаем урок. У каждого из вас в столе именной электронный учебник. Достаньте его. Откройте. Включите – смотрящий, покажите всем, где кнопка включения… Она слушала четкий, поставленный голос и смотрела на вещицу перед собой. Как просто. Такие штучки существовали уже во времена прадеда. Электронная книга, в которой – все учебники от нулевого класса до выпускного. В жесткую обложку встроен сенсорный экран, стило воткнуто тут же – это тетрадь для классных и домашних работ, одна на все годы и предметы. Беспроводная связь с учительским пультом, по ней работы скидываются учителю на проверку, по ней же можно, так сказать, выходить к доске – выполнять задание публично, с демонстрацией на классном экране. Еще – универсальная школьная форма, в ней и в классе удобно сидеть, и на спортплощадке удобно. Все, ничего больше для учебы не требуется. Не, почему так не сделали раньше, понятно. Крохотное на первый взгляд упрощение жизни учеников требовало от государства сразу много чего, однотипности и несменяемости учебников и программ, например, или переоборудования всех школ. А кому это тогда было надо? Никому. Так что она подумала и записала нынешней власти за школу еще один плюсик. И за форму, и за погоны – орднунг есть орднунг, полезен сам по себе. Да и красиво, стильно. Зримое свидетельство карьерных успехов опять же. Оп-па… пока она размышляла, учитель склонился над пультом, и на классной доске засветились слова. Да какие! Она даже не поверила глазам. «Первае синтября – щесливый день!» Вот это да! Реформа орфографии! И, похоже, перешли на фонетический принцип письма! А как тогда… ладно, вопросы потом. Покосилась на Богдана – мальчик недовольно морщился и переписывал с доски в свою «тетрадь». – Перепишите в свои тетради! – приказал учитель. – Те, кто прошел первоначальную подготовку, это уже умеют! Нет таких? Ах, да, вы же не категорийная школа… Ну, все равно пробуйте, а я посмотрю, у кого получится лучше всех! А потом будем учиться писать, чтоб у всех получалось хорошо! Взяли стило так, как показано на доске! Приступаем! Она четко выделила для себя новый термин – «категорийная школа». По контексту выходит, это нечто престижное. Интересно! Поколебалась и все же записала слова правильно, как полагается. Ох, как криво, ручки-то учить да учить! Придется вместе со всеми, кружочки-крючочки. А она думала, нечем будет в школе заниматься, она же и так умная! Учиться придется, как всем! Учитель вскинулся, нашел ее недовольным взглядом. Ага, следит за классом при помощи учительского пульта! Она подумала и изумленно подняла бровки домиком. И глаза округлила. Учитель не выдержал, усмехнулся и отвел взгляд. Но потом нет-нет да посматривал в ее сторону. А она что? Она, как все – кружочки-крючочки, прилежная девочка. Но внимание учителя льстило. Оказывается, это так легко – привлекать мужское внимание. Дураки они все, мужчины, простые, как бараны… Учить новое тело оказалось неожиданно интересно, сравнимо с тренерской работой. Она даже было решила, что в школе здорово, когда после звонка подошел старшеклассник и бросил Богдану: – Наш, из «медиков»? Будешь смотрящим класса пока что. Завтра деретесь с «бэшками», понял? После уроков, во дворе. «Положенцы» решили, не вздумай отползать! Старшеклассник ушел. Богдан обшарил глазами класс и призадумался. Потом упрямо сжал губы. – Что? – тут же обеспокоилась она. Видала она такие лица прежде. Из разряда «побьют, но не отступлю». – Нам завтра с «бэшками» драться, – хмуро сказал малыш. – Отметелят. – Почему?! – У нас пацанов мало. Двенадцать всего. А у них двадцать два, я считал. Она восхитилась – шесть лет, а уже заранее посчитал противника! И считать умеет! – Почему? – упрямо повторила она. – Давай не будем драться. Нам оно надо? – Заплюют, – пояснил Богдан. – В «чуханцы» определят. Девчонок в раздевалке станут зажимать и щупать. В буфет не пустят. Будем драться – хотя бы в «нормульки» попадем, а отметелим сами – «перцами» заделаемся. Только их двое на одного нашего получается. Она озадаченно покрутила головой. Вот это школа, вот это навели порядок. А дедовщина, как в югославских военных училищах. Блин, оно ей надо? Детский сад, штаны на лямках, и ей, взрослому человеку, в этом участвовать?! Не, откуда пошло, понятно, она еще в прошлой жизни наслушалась про порядки в армии, но чтоб в школе да с нулевого класса?! И что, учителя не видят? Да ну, вон же видеокамеры везде. Значит, и видят, и не против. Значит, кому-то это нужно. Ну, кому – это понятно, кроме власти других вариантов нет, но вот зачем?! Зачем культивировать в школах жестокость с нулевого класса? Господи, шестилетки же, какие из них бойцы? Развлекуха для «положенцев», не более того. С другой стороны – а чего она ожидала? Процессы на месте не стоят, они развиваются. Вот и доразвивались до дедовщины в школе. Она прищурилась, оглядела класс. Не, в стороне никак не получится. Ей здесь жить. Это ее в случае чего будут зажимать в раздевалке и щупать. Хм, ей, конечно, очень любопытны взаимоотношения полов с противоположной, так сказать, позиции – но не в таком же варианте! Ее мечта – жить дружно, счастливо, как и положено в раннем детстве! Она еще раз оглядела класс. Сумеет ли она, взрослый человек, справиться с двумя десятками сопляков? М-да, вопрос. Руки-то – слабенькие… – Так, красавицы! – сказала она, подойдя к группе девчонок. – Быстро решили: вам надо, чтоб вас по раздевалкам щупали – или нет?!
-=-=-=- – Айда на крыльцо! – крикнули Андрею на бегу. – Нулевички дерутся, поржем! Андрей незаметно скривился, но пошел вместе со всеми. Он не любил, когда младших стравливали друг с другом – зато «положенцы» класса не любили, когда кто-то отделялся от коллектива. Во дворе школы царили визг, ор и рев. Два класса малышни схватились всерьез. Андрей протолкался поближе и с удивлением увидел, что на этот раз в драке участвуют девчонки. Да еще как участвуют! Наседают втроем-вчетвером на одного, выцеливают, потом кидаются, хватают за руки и одежду и держат изо всех сил. А одна-две лупят. Неумело, но тоже изо всех сил. И отпускают, только когда тот начинает реветь в голос. И сами при этом ревут! – А! – буйно заорали положенцы. – Свалила! Андрей вытянул шею – и застыл. В самом центре драки, раскинув руки в стороны, смешно подпрыгивала Зита. Ладони у нее были обмотаны белым. Рядом с ней какого-то мальчишку лупили сразу четверо, он закрывался как мог. – Сейчас, сейчас!.. – азартно заговорили рядом. Зита, хладнокровно наблюдавшая за ситуацией, выбрала удачный момент, сблизилась быстрым прыжком, широко махнула левой рукой и попала точно в лицо одному из четверых. Тот отлетел, словно сбитый с ног кувалдой. – Зуб! – восторженно заорали все. – Зуб выбила! Раскрыв рот, Андрей в изумлении наблюдал, как Зита воспользовалась растерянностью нападавших, крутнулась, махнула уже правой рукой, да как-то странно махнула, со спины, и еще один противник покатился по двору, получив в ухо. Сбитый с ног истошно взвыл, и это словно послужило сигналом – одна из сторон начала беспорядочно отступать под арку, а потом и вовсе побежала. – «Чуханцы»! – заорали положенцы в полном восторге. – Э, Шпиль, это твоему братану она зуб выбила! – сказал кто-то растерянно. Длинный Шпиль уставился на малышню. Ему больше не было весело. – Я ей сейчас сам всё выбью! – пообещал он и двинулся с крыльца. Андрей не понял, какая сила сдвинула его с места. Каким-то образом он оказался на площадке раньше «положенца», пригнулся и отставил руку. И решил в отчаянии, что сдохнет тут, но «положенца» к сестре не подпустит. У левого локтя мелькнуло желтое пятно – Зита встала рядом и настороженно уставилась на длинного «положенца». Потом странно свела руки и чуть заметно затанцевала на носочках. На крыльце охотно заржали – Зита, рослая для «нулевичков», «положенцу» вряд ли доставала макушкой до груди. – Глядите, Шпиль с нулевкой будет махаться! – заорали с крыльца. «Положенец» неуверенно стрельнул глазами по сторонам. Посмотрел на Андрея, на его отставленный кулак. – Твоя сестра? – наконец осведомился он. Андрей кивнул. – Резкая! – признал с уважением «положенец». – Сразу видно, что казачка! А что раньше не сказал, что из казаков? Ладно, живите. И Шпиль ушел. Зита прекратила подпрыгивать, аккуратно поправила рукав школьной рубашки. На мгновение сверкнул металл и исчез. Андрей машинально подхватил ее руку, посмотрел. Спица. В рукаве, примотанная к руке резинками, пряталась остро заточенная спица. С мелкими блестящими зазубринами у самого кончика. Так вот для чего она недавно упрашивала его достать напильник! Похолодев, он понял, для чего Зита сводила руки. Чтоб выхватить спицу из рукава! Если б ситуация повернулась иначе, тут сейчас валялся бы Шпиль со спицей в ноге и дергался, как недавно младший Мальцев возле кинотеатра, а все смотрели бы и понимали, кто Мальку железо вогнал промеж ног… – Это… – Не трогай, – безмятежно сказала девочка. – Меньше знаешь, крепче спишь. Прикрой меня. Она аккуратно смотала с ладоней полоски ткани, незаметно убрала в карман какие-то металлические кругляши. Закладки, понял Андрей. Она дралась закладками! – Зита… – донесся слабый голос. Она мгновенно развернулась и бросилась поднимать мальчишку – того самого, которого лупили вчетвером. Ему здорово досталось, под глазами уже наливались синяки. – Мы отбились, Богдан! – успокоила она его. – Тебе плохо? Сейчас… Она ловко и осторожно очищала лицо мальчишки от крови, а Андрей топтался рядом и не знал, что делать. – Зита! – раздались рыдания. – Мне нос разбили! Девчонки кинулись к Зите гурьбой. – Андрюшка, отведи Богдана к умывальникам, хорошо? – тут же попросила она. – У него голова кружится. Гаденыши, лежачего пинали! Потом выпрямилась и деловито оглядела девчоночью компанию. – Ну, что ревем? – раздался ее ласковый голос. – Ну, разбили нос, и что? Мы тоже им разбили. И ничего страшного. Зато мы отбились, и больше нас не тронут! Сейчас тампончики вставим, сходим умоемся и станем красивее, чем прежде! Светка, халда, ты чем смотришь? У тебя лямка оторвалась! Пойдем, пришью. Детский сад… – Я сам дойду, – сказал мальчишка и осторожно сделал шаг. – Я провожу! – решил Андрей. – Ты иди. Если что, я рядом. На крыльце Андрея пару раз одобрительно шлепнули по плечу. – Твоя сестра – кувалда! – сказал один из «положенцев». – Казачка, да? Он не нашелся, что ответить, и молча прошел за Богданом в школу. – Зита хорошо дерется, – сказал Богдан. – Лучше всех. Ты учил? Андрей промолчал. А действительно, кто научил Зиту драться? Применять закладки? Спицу еще у мамы стащила… О спице и всем с ней связанном даже страшно было думать. Он вдруг понял, что Зита кинулась защищать его от Шпиля, рискуя жизнью. Одно-единственное движение отделяло ее от разоблачения. Спицу в ногу Шпилю – и ей конец. Если бы старший Мальцев узнал – а он бы точно узнал от пацанов – он бы ее убил, без вариантов. – Это потому что она казачка, – решил Богдан, не дождавшись ответа. – Казаки хорошо умели драться. Южане – они все резкие и сильные. И Андрей поверил его словам. Действительно, южная кровь – она все объясняет. В умывальнике он помог Богдану отмыть голову от крови, поставил под сушилку и потом довел до класса. А когда вышел – увидел сестру. Зита стояла у окна и плакала. – Тебе плохо? – обеспокоился он. Она слабо кивнула: – Еще как. Я же мечтала жить дружно со всеми. А оно как-то цепляется одно за другое и тянет, тянет совсем не туда… Что я делаю, Андрюшка, что я делаю?! Повинуясь смутному ощущению, он подошел и погладил сестру по голове. Ничего! – упрямо сказал он. – Отобьемся! Я завтра пойду и запишусь в секцию рукопашного боя, туда всех принимают. Мы им еще покажем! – Андрюшка, это же не твое, – мягко сказала девочка. – Ты мирный и добрый мальчик и совсем не умеешь лидерствовать. Давай я лучше научу тебя играть в шахматы? Зачем тебе драки? – Затем, – хмуро сказал он. – «Положенцы» запомнили и тебя, и меня. Они нас теперь проверять станут на излом. Особенно Шпиль. Зита тихонько вздохнула и прижалась к его груди. Он понял – снова плачет. Такая странная: победила всех – а плачет. -=-=-=-
Она стояла перед учительским пультом совсем не как неопытная школьница-нулевичка, подозванная строгим учителем. А как? Как взрослая? Артем Сергеевич сдвинул брови погрознее и оглядел непонятную девочку. Тэк-с… Ах вот в чем дело. Стильность, да. Он бы назвал это стильностью. Над внешностью девочки явно поработала знающая рука, скорее всего, мамина. Украшения в школе разрешались с пятого класса, их и не было. Зато все остальное использовалось без стеснения. Стандартная школьная курточка обзавелась крохотным нагрудным кармашком, и из него кокетливо выглядывал краешек яркого платочка. И белоснежные манжеты появились. И кружевной отложной воротничок. И цветная отделка карманов и резинки. И не комбинезончик на девочке, а аккуратная юбочка, не короткая, но и не длинная, в самый раз. И – учитель прищурился – не спортивные кроссовки на ногах, а легкие туфельки пусть на небольшом, но все же каблучке. И главное – поза. Стоит себе крохотуля, руки в карманах, ножку выставила вперед и рассматривает учителя с любопытством. Ни робости, ни стеснения, ни тем более страха. Даже легкая улыбка в глубине темных нерусских глаз. Совсем как взрослая. – Почему не в форме? – указал он взглядом на юбку. – «Гражданской обороны» сегодня нет, – легко ответила она. – А в юбке девочке удобней. – Комбинезон – самая удобная форма одежды! – наставительно сказал учитель. Реакция девочки оказалась неожиданной. Сначала ее глаза заискрились от сдерживаемого смеха. Потом щечки резко потемнели – видимо, покраснела от смущения. – Ну Артем Сергеевич! – пропела она ангельским голоском. – Ну подумайте сами… даже принцессам надо ходить в туалет! А в комбинезоне и курточке – объясните, как? И глазки потупила, поганка. – Посмотрел я твои домашние работы, – сказал учитель, не найдя, что возразить. – Ты используешь высокий литературный стиль. Родители молодцы, что научили, но вообще-то он необязателен. Реформа русского языка проведена специально для облегчения письма. Писать, как слышишь, гораздо проще, разве не так? – У меня врожденная грамотность, мне не трудно, – улыбнулась она. – Первый раз слышу! – озадачился учитель. – Такое бывает? – Бывает всякое, Артем Сергеевич! – совсем по-взрослому вздохнула девочка. – У меня врожденная грамотность, а Богдан – вообще гений. Он тоже не может… писать примитивно. Учитель четко понял, что после заминки должно было прозвучать «похабить язык», и рассердился. – Богдан – это с которым ты болтала весь урок? – грозно уточнил он. – Еще раз увижу – накажу! – Ну вы же не натравите на маленькую девочку садиста-старшеклассника? – серьезно посмотрела она. – Я хорошая ученица, со мной достаточно поговорить. И снова учитель не нашел, что ответить. Его и самого иногда коробило от присутствия «положенца» на уроке, когда в учительскую речь то и дело врывается злобное «эй, вы, там, уроды, заткнулись все!» – но кто он такой, чтоб отменять решения руководства? Дирекция школы посчитала, что дисциплину в младших классах легче всего поддерживать кулаками старшеклассников, что это полностью согласуется с курсом страны на гражданскую ответственность – не ему, бывшему политкаторжанину без погон, бороться с устоявшейся традицией. Откроешь рот, привлечешь внимание штурмовиков – и получишь в темном углу дубинками по почкам. А то и не в темном. Штурмовики – волчата Ферра, их поощряют за подобные шалости. – Ты как-то несерьезно относишься к занятиям! – наставительно сказал он. – Зря! У тебя неплохие способности, будешь учиться хорошо – сможешь поступить… Он замялся. Куда она сможет поступить, сразу в голову не пришло, а врать, пусть даже и ребенку, не хотелось. В неписаном своде правил ленской каторги за вранье полагалось жестокое наказание, и привычка следить за языком въелась намертво. Девочка, склонив голову к плечу, с огромным любопытством наблюдала за его сомнениями. – … поступишь в высшую школу, – неуклюже закончил он. – В хорошую? – тут же уточнила она. – Или в хорошую идут из категорийных школ? Он снова замялся. Мелкая поганка явно не только знала о категорийных и общих школах, но и понимала разницу между ними. И разницу между высшими школами – тоже. В шесть лет! – Серьезные знания можно получить в любой школе, если стараться. Девочка заулыбалась и словно засветилась вся от переполнявших ее искренних чувств. Это выглядело маленьким чудом. – Как хорошо, что в школе снова работают мужчины! – Почему? – с интересом спросил он. – Когда вы обманываете, это всегда видно! И девочка так мило рассмеялась, что он даже не рассердился. А она уловила его добрый настрой, глянула на классные часы и тут же скорчила жалобную гримаску: – Артем Сергеевич, вы сейчас к «вэшкам»? Можно, я с вами? Мне им два слова надо сказать, всего два слова! Вы их посадите, чтоб слышали, я скажу и уйду, честно! Она выглядела такой уморительно серьезной, что он невольно поддержал игру. – Два слова, честно? – понизив голос, переспросил он. – А «положенца» куда денем? Или он не помешает? – Помешает, – признала девочка. – Я думала, вы с ним выйдете на минутку в коридор, обсудить чего-нибудь… И похлопала жалобно ресницами. – Ох, втягиваешь ты меня в преступление! – погрозил он пальцем. – Ура! – тут же подпрыгнула девочка, и у него не осталось выбора. Она смело проскользнула в чужой класс впереди него, и следом за ней – угрюмый светлый мальчишечка со здоровенным синяком под глазом. Богдан, вспомнил учитель. А про него разговора не было. Вот поганка. – Встать! – тут же рявкнул «положенец» и подозрительно уставился на вошедших детей. Учитель запоздало понял, что его действительно куда-то втянули. Но отступать было поздно. – Свободен, боец, – кивнул учитель. – Благодарю за службу. «Положенец» довольно улыбнулся и исчез. Оно и понятно – кому охота сидеть с нулевиками четыре урока подряд, тупо ничего не делая? Поэтому, если проблем с дисциплиной не наблюдалось, «положенцы» выходили, собирались на внутренней «линейке» за пальмами, где и проводили свободное время в приятной компании, лишь изредка заглядывая в подконтрольный класс. Но учитель покидать аудиторию не собирался, его мучил вопрос, что за дела у малышки-нулевочки в чужом классе. – «Ашки», «ашки» пришли! – пролетел по классу настороженный гул. – «Вэшки», вам положенцы сказали, что машетесь с нами? – громко спросила девочка. – Вам оно надо? Мы предлагаем союз. Учитель с невольным уважением отметил, что вниманием класса она завладела уверенно – а это непростое искусство, между прочим. Заставить полсотни шумящей ребятни умолкнуть и слушать – тут надо или обладать пугающей славой, как «положенцы» – но она не обладала – или уметь. Получается, она умела. Зита, вспомнил учитель ее имя. На слух нерусское, но на самом деле по документам – Зинаида-Татьяна. Казачка – ну, это сразу видно, вон какая решительная и бесстрашная. – Да мы вас одной левой! – заявил кто-то. – «Бэшки» так же говорили, – подал голос Богдан. – Зубы потеряли, в «чуханцы» опустились. А нашей девочке нос сломали. Оно вам надо? Нам – нет. Мы не нанимались «положенцев» развлекать! Заключим союз! Мы к вам не лезем, вы к нам. А от «гэшек» вместе отобьемся. У «гэшек» «быков» собрали, они всех отметелят и «перцами» заделаются, а оно вам надо? Нам – нет. Класс притих. Соображали, переглядывались. «Гэшки» – это да, проблема. Учитель в очередной раз поразился, насколько взрослыми стали современные дети. Нулевички-шестилетки сами договариваются, заключают союзы! Он им искренне сочувствовал. По устоявшейся традиции в «г»-классы убирали «быков», то есть второгодников. Ну, чтоб иметь проблему в одном классе, а не во всех. Как ее будут решать нулевички остальных классов, никого не волновало. И вот появилась девочка, которая это решение, похоже, нашла. Да кто она такая?! – «Положенцы» все равно заставят драться, – серьезно сказал смотрящий «вэшек». – Всех заставляют. – Нас – не заставят, – уверенно сказала Зита. – Ну что они могут сделать? Ну, пнут пару раз. А мы скажем – у нас союз. Скажем – слово дали. Попинают и отстанут. А если поддадимся – всю начальную ступень будут заставлять драться. А оно нам надо? – Что, и поможете нам с «гэшками» махаться? – спросил кто-то недоверчиво. – Зита, а не боишься? Твой дом весь в «гэшках». Они тебя во дворе поймают и отпинают. Учитель впервые увидел, как неприятно девочка умеет улыбаться. – Ловил один такой, – прозвучал ровный голос. – Пинался. Теперь ему ногу режут. В классе воцарилась очень нехорошая, настороженная тишина. Даже не настороженная – испуганная. Что-то, видимо, малыши знали, чего не знал учитель. – Мир, – сказал смотрящий. – Мы к вам не лезем, вы к нам. И, если что, против «гэшек» вместе. Слово. – Слово, – отозвался Богдан. Малыши с уморительной серьезностью пожали друг другу руки. – Артем Сергеевич, большое спасибо вам! – улыбнулась девочка, приподнялась на цыпочки и неожиданно чмокнула учителя в щеку. Развернулась и под изумленный гул гордо удалилась. Учитель только покачал головой и улыбнулся в восхищении. Вот поганка! Как за его счет поднялась в глазах нулевичков! Но удивительная девочка! Шесть лет! Такая кроха, и ломает школьные традиции! Как она сказала про принцесс? Действительно – принцесса. -=-=- Толстоногая девчонка пронеслась по коридору в компании возбужденных мальчишек. – На «быков»! – непонятно вопила она. Ариадна Давидовна проводила ее задумчивым взглядом. Нулевичка, но об этой крохе уже говорили в школе. Например, старый знакомец из бывших каторжан, товарищ Артем. Восхищался. Сказал, у нее – врожденная грамотность. Еще сказал со смешком – принцесса. И «положенцы» ее обсуждали, это она сама слышала. Мол, из казачек и дерется хорошо. И зам по дисциплине на планерке упоминал. Этот, правда, не хвалил. Не понравилась чем-то отставному лагерному охраннику маленькая девочка. Наверно, независимостью, свободой. Охранники свободу ненавидят. На генетическом уровне. Потребовал от всех особого к девочке внимания, и если что – доложить. Гнида. И она тоже поглядывала на девочку издалека. Чувствовалось в малышке что-то родное. Притягивало. Напоминало о синих небесах Грузии, о прозрачной воде горных речек. О родине. В ней самой вряд ли кто признал бы грузинку – светловолосая, болезненно худая, и говорит без акцента. А в Зите издалека видна родная кровь. Урожденную картлийку сказочкой о казачке не обманешь. Компания промчалась обратно, спеша на урок, и Ариадна Давидовна не выдержала, заступила девочке путь: – Салам, гогочемо. Девочка остановилась мгновенно, бросила внимательный, спокойный, слегка высокомерный взгляд. Так смотрят грузинки, оценивая мужчину. – Я не владею картули эна, кхалбатоно Ариадна, – прозвучал вежливый голосок. – Мой прадедушка восхищался вашей страной, да, и в памяти от него осталось несколько слов, но специально меня никто не учил. Женщина одобрительно кивнула – врет и не краснеет, так и надо поступать. Как же, не учили ее. В грузинском языке три звука «к», не различимых русским тугим ухом, и «т» тоже три, и все разные, а Зита воспроизвела их не задумываясь и правильно. Она властно взяла девочку за подбородок… попыталась взять. Девочка угадала ее намерения еще раньше, чем двинулась рука, и отстранилась. Вот как? Гордая и своей гордости не скрывает даже перед старшими. Поставить ее на место? – Отец не устроил тебя в категорийную школу, – заметила она небрежно. Удар пропал бесследно, никак не уязвил гордость девочки, Зита только уставилась с искренним любопытством. – В категорийной школе учатся нерусские дети? – В категорийной школе учатся дети достойных родителей, – обронила Ариадна Давидовна и хотела величественно удалиться, но в последний момент задержалась – все же родная кровь, великая редкость в номерных городах. – Будь осторожней, – посоветовала бывшая каторжанка. – Ты сильно выделяешься, малышка. А старший брат все видит. И неважно, что маленькая, неважно, что девочка. Поняла меня, ламази гогона? – Я просто девочка, просто живу, – последовал безмятежный ответ. Учительница саркастически усмехнулась и пошла прочь. Просто живет она, как же! В школе полторы тысячи учеников, и каждый знает, кто такая Зита – это называется просто живет?! – Весь город под видеонаблюдением, да? – догнал ее неожиданный вопрос. – А операторы или программы распознавания образов? Учительница чуть не споткнулась. Хороший вопрос. Профессиональный. Конечно, кому надо, тот знает, что программы распознавания образов обманывать легче, чем живых операторов, но… шестилетка?! Просто живет она, значит. Молодая, да ранняя. Очень ранняя. Девочка-гений? Да, но… в своей бурной молодости Ариадна не раз сталкивалась с гениями, в том числе юными, но то были музыканты, математики, шахматисты… Девочка, в шесть лет серьезно изучающая возможности нелегальной работы – это уже что-то из области фантастики, она о таком ранее не слыхивала. Тем не менее – вот она, стоит за спиной, ждет ответа. Учительница, не оборачиваясь, еле заметно пожала плечами. Она не знала ответа, честно не знала. Опыт каторги, да – но там другие проблемы. Более простые, более насущные. -=-=-=-= Внутренний двор управления ГБ по городу № 1 атомного пояса «Сила Сибири». Резкий свет искусственного освещения из-под купола. Зябкая прохлада. Утренний развод на дежурство. Недлинный строй лейтенантов мнется, тихо переговаривается, летают смешки. Майор, старший смены, привычно и скучно выносит мозг, его так же привычно никто не слушает. Два капитана на правом фланге посматривают снисходительно, их действо почти не касается. Еще бы, аналитики, двухгодичная обязательная командировка. Полгода прошло, еще полтора – и ту-ту на поезде «Северное сияние» назад в первопрестольную, и забыть номерные подкупольники как страшный сон. Забыть вечно грязные купола, резкие тени, ледяные сквозняки от грузовых портов, отсутствие неба над головой… Строй мгновенно затих и замер – от генеральского входа слитно двигалась группа старших офицеров. Во главе – сам свирепый генерал Макусь. В Москве – не более чем один из угодливой свиты Самого, но в Копейке – тиран, без раздумий ломающий карьеры подчиненным. В его присутствии показывать зубы не рекомендовалось даже в варианте улыбки. А два прикомандированных капитана стереть беспечные ухмылки с лиц не догадались… Генерал внезапно остановился. Выслушал торопливый доклад майора, с тяжелым недовольством уставился на капитанов. Туда же развернулась свита, готовая рвать и терзать. Капитаны почувствовали себя неуютно. По слухам, генерал мог и в зубы двинуть, появилась недавно такая мода у руководства, особенно в поддатом состоянии. А генерала пока что трезвым никто не видел… В себя капитаны пришли только в рабочем посту. Через полчаса. И эти полчаса показались им самыми длинными в жизни. Оказывается, и безобидный майор умеет орать и махать кулаками, когда чует угрозу своей карьере. Оказывается, это больно, позорно и унизительно. – Ну, будем работать, как приказано! – угрюмо подвел итог один. – У нас какая тема? Школы. Вот и работаем по школам. Выводи доклады операторов, и вперед. – Доклад, – меланхолично поправил его товарищ и потрогал скулу. – Один. Школа номер два, действие из перечня подлежащих особому контролю. Несанкционированные договоренности между классами, горизонтальные связи, общественная активность вне пределов структуры государственной власти. Смотрящий класса – Богдан Джепа. Шесть лет. Неформальный лидер класса – Зинаида-Татьяна Лебедь. Тоже – шесть лет. Шесть, Коля. Капитаны в затруднении переглянулись. – Шесть лет, – пробормотал один. – Не, ну это совсем за пределами разума… – С другой стороны – у нас всё за пределами разума! – твердо закончил второй. – Называется – социализм! По роже еще раз хочешь? Нет – открывай доклад и вперед! Капитаны с непередаваемыми чувствами уставились на запись оператора. – Ути-пуси! – сказал один с нежностью. – Куколка! – На руки посмотри! – посоветовал другой. – Чем она пацанчиков с ног сбивает? Явно же свинчатка! Изготовление, применение предметов, подпадающих под определение холодного оружия… лицом кавказской национальности! – Коля, я не смогу, – пробормотал капитан и отвел глаза. – Ну и что, что кавказской? Девочке шесть лет! Шесть, Коля! Ну есть же пределы! Отлавливать по школам ячейки «подогрева» каторжан или дурачков-анархистов – это одно, а пускать в разработку шестилетнюю кроху… Коля, есть пределы моему зверству! Я не смогу. Делай сам. – А я, значит, смогу? Ты, значит, так считаешь. Ну-ну. Капитаны недовольно помолчали. На огромном экране перед ними маленькая девочка безутешно плакала у окна и разрывала им сердца. – А через полтора года поедем домой, – лениво сказал капитан. – Напьемся в дороге, как у нас принято… и ты припомнишь мне этот день. Помнишь, в прошлом году по сводкам прошло убийство? Совершенное с особой жестокостью, а? Точь-в-точь наш вариант. – Там психопат работал. – А ты не психопат, да? Да мы оба с тобой «не того» после Махачкалы. Как военно-врачебную будем проходить, не представляю. Капитаны еще помолчали. На экране симпатичная малышка беззвучно общалась с учителями, бегала на разборки – в общем, жила своей не совсем обычной, но чисто детской жизнью… – Значит, что ж, – буркнул капитан. – Аналитику писать придется – приказали. Значит, чего-нибудь напишем. В первый раз, что ли? Напишем, Коля, напишем, и не кривись! Нам тут еще полтора года куковать, не забывай! А уж что там поймут из написанного да как – уже не наша проблема. – О! – сказал его товарищ, поднял наставительно палец и злорадно улыбнулся. – Верно! Ну, мы сейчас и напишем! – А что пытался свалить на меня грязную работу, я тебе еще припомню. – Значит, в одном поезде с тобой домой не поеду, – пробурчал капитан и пододвинулся к экрану.
-=-=- Галдящая толпа учеников с шумом прошла мимо будочки смотрящего и растеклась по двору Дома коммунальщиков. Следом за ними через некоторое время быстро прошагала маленькая девочка и, не обращая внимания на обидные выкрики, скрылась в подъезде. Старший объекта проводил ее внимательным взглядом. – Не повезло девчонке, – бросил он задумчиво сменщику. – Русская, а по лицу чистая грачка. Говорят, мамочка нагуляла. Родному папику хорошо, он с семьей в центральном секторе блаженствует под охраной СОБРа, а ей каково? У нас Южный фронт многие помнят, и государство эту память… разжигает, да. В школу пошла, а там штурмовики. Волчата нации, конченые придурки. Задавят малышку. И во дворе ее долбят. А ты, гаденыш, натравливаешь. Скажешь, нет? – Ну и что? – вылупился белобрысый сменщик. – В чем проблема? У нас русский мир! Кто недоволен, пусть валит за Большой Кавказский хребет! Так сам лидер нации говорил, я слышал! Да я вообще ее пришибу, и мне ничего не будет! Старший объекта молча бросил на него презрительный взгляд. – Что, понравилась? – вдруг ухмыльнулся сменщик и покровительственно хлопнул старшего по плечу. – Я заметил, тебе маленькие очень нравятся! Уй… отпусти! – Еще раз хлопнешь по плечу – руку оторву! – тихо пообещал старик. – Гнида. Ты даже против шестилетки слабак. Чужими руками норовишь. Увижу, что пацанов на нее напускаешь… – И что мне будет? – нагло спросил парень. – За мной все, а за тобой кто? – Свободен, – буркнул старший. – Дежурство сдал, дежурство принял – пошел вон.
-=-= – Пришли, я здесь живу, – сказал мальчик, прищурился и посмотрел вверх. – Вон, видишь окно? У самого купола, рядом с солнцем. Ночью слышно, как по крыше кары ездят. Ремонтники прямо напротив окна по переходам лазят! Как заорут под ухом, аж подпрыгиваем! Мама говорит, скоро привыкнем. А так ничего, даже хорошо, жить можно. Птички в окно заглядывают, их много там, под куполом. У них там гнезда. Зита с сомнением оглядела бесконечную белую стену с редкими дверями подъездов. – Железнодорожная общага – это хорошо! – убежденно сказал малыш. – У нас карточная столовая на первом этаже, даже выходить из дома не нужно! Общая прачечная есть еще – да много чего есть! Главное, тут чисто и за порядком смотрят! У нас свой штурмовой отряд – знаешь, какие они строгие?! Малыш покосился на каменно неподвижное лицо подруги и добавил потише: – Но тебе лучше не заходить. Они ж не знают, что ты казачка. – А двор где? – Откуда? – удивился Богдан. – Это общага! Мы тут, на улице играем. Раньше жили в Доме медработников, там хороший двор. Но маму из клиники выгнали за то, что отказалась перерабатывать, и из дома тоже. Она сейчас фельдшером на железке, вот и дали общагу. На двоих только общага положена. Брат еще есть, но он взрослый, на западном ТВД воюет, звездно-голубых гоняет… Малыш говорил и говорил не останавливаясь. Зита с грустью смотрела на друга. Юному гению сильно не хватало общения, с одноклассниками ему давно не о чем было разговаривать, вот и трещал, спешил поделиться мыслями с той, кто его хотя бы понимает. Вечная проблема гениев. Ему бы в спецшколу. В смысле, в категорийную. Но учится в общей. Интересно, почему? – А почему твоя мама отказалась от переработок? – полюбопытствовала она. – У всех сверхнорматив, разве нет? Моя мама и то иногда ночует на работе. – О! – протянул Богдан с завистью. – Сравнила! Твоя мама – лейтенант! У офицеров знаешь какая административная зона? Там жить можно! Но моя не потому отказалась, что сутками на ногах не может. Она меня дополнительно учит. А как, если всегда на работе? Вот и отказалась. Карточки, конечно, урезали, но ничего, проживем… Она понимающе кивнула. Неукоснительное правило соблюдено в очередной раз: за спиной каждого юного гения прячется честолюбивый родитель. Как вариант – бабушка. Вот и Богдан – его, оказывается, учат на дому. Напрягают, мобилизуют, подталкивают вперед. Богдан замолчал и осторожно глянул вбок. Вдалеке вдоль общежития с уверенным видом шли несколько парней. В камуфляже и с дубинками. – Патруль, – пробормотал Богдан и виновато посмотрел на нее. – Не догонят, – успокоила его она, легко шлепнула по ладошке, развернулась и зашагала прочь. Свернула в технический переулок, оглянулась – патруль за ней не пошел. – Я люблю тебя, жизнь! – тихонько пропела она и улыбнулась. Жизнь прекрасна и удивительна, особенно в детстве, и ей повезло в этом плане дважды! И во второй раз – особенно! Заканчивается учебный год, сквозь купола ласкают лицо теплые руки солнца. Она – вторая в классе после Богдана по учебе. С этой, пока что маленькой вершинки уже можно поглядывать на категорийную школу. Пока что осторожненько – но уже поглядывать. Хотя жалко покидать свою «двойку». Там ее уже знают, уважают. Там – ее класс, именно что ее. Давняя совместная драка что-то изменила в детках, она вовремя заметила и воспользовалась – и теперь девчонки в классе наравне с мальчишками, одной дружной компанией, готовой окрыситься хоть на «быков», хоть на старшаков. И с куратором-«положенцем» она сдружилась. Ничего такой паренек, ограниченный, не без этого, упертый – но общий язык найти удалось. С мужиками просто: приласкалась, глазки построила, он и поплыл. Старшаков от класса он и отгоняет. Так что в школе теперь хорошо. И дома хорошо. Жаль только, Андрюшка на рукопашку ходит. Взгляд у него изменился, жестким стал, и сам он изменился. Твердо нацелился на военное училище. Ну, зато взялся за учебу. Не его это, сильно не его, какой из Андрюшки офицер, ему бы по научной линии пойти, но… лучше уж так, чем никак. Отец… ну, он мужик, и этим все сказано. Отец – ее, и только ее собственность. Мама дымится и топочет копытами, орет, что дочкалезет без спросу в кухонные дела и в рукоделье, и это тоже здорово, ей попсиховать полезно, такой уж у нее тип характера. Главное – не принимать ее заскоки всерьез. Она свернула раз, другой и остановилась. Посмотрела издалека на проходную, помечтала. Там, за дверями под охраной пары бойцов, кончается город. Там, за проходной – вольное небо, ветер. Тайга и река. Там она обязательно побывает. Поворот, еще поворот. Андрюшка ошибался, когда говорил, что по городу нельзя бродить одной. Можно, если район приписан к школе, в которой тебя все знают. Вон вылетели со двора мальчишки, шпана шпаной, пригляделись, поскучнели. «Привет, Зита!» – и обратно в засаду. Будут беззащитных поджидать, а ее трогать опасно. Тронешь – потом лучше в школу не приходить. За нее и «положенцы» вступятся, и старший брат, и класс. Да и сама может зуб выбить. Чистые купола, солнце в глаза – и зелень. Центральный торговый комплекс. Здесь всегда тепло, всегда уютно, здесь молодежи полно по многочисленным кафешкам на террасах, здесь можно просто посмотреть на людей. Здесь она любит бывать в редкие свободные минутки. Но сегодня ей не сюда, а рядом… – Подойди! – вдруг сказал ей мужчина с ближайшей террасы. И пальцем поманил, чтоб не ошиблась – тебя, мол, зову, именно тебя! Она поглядела – двое за столиком, и бутылка между ними. Оба в гражданском, оба неприметные. Один пьяный, другой не очень. По местным меркам можно сказать, что трезвый. Подошла, уставилась вопросительно. – Вот ты какая, – задумчиво сказал трезвый. – А не такая и маленькая. Вытянулась. – Маленькая! – желчно возразил более пьяный. – Маленькая дурочка! Ты, дурочка! Знай: ты ходишь здесь только потому, что мы тебя пожалели! – Т-с! – пресек первый. – Иди, Зита. Не забывай нас. И когда-нибудь скажи спасибо. Просто – спасибо. Больше нам ничего не надо. Верно, Коля? – Жалость – благородное чувство, – осторожно сказала она. – Спасибо, ребята. В глазах трезвого заплескался смех, и он махнул рукой – иди уж, коза! Она кивнула на прощание и пошла, куда и намеревалась. Хотя по спине словно холодной водой прошлись. Коснулось внимание спецслужб – и соскользнуло. Ариадна Давидовна ошибалась. Очень важно, что она – маленькая девочка! Хорошие люди есть везде! Пожалели. Она задорно тряхнула кудряшками. Пронесло, и ладно! Это уже прошло, а жить стоит настоящим. Вот она, категорийная школа. То же типовое здание – и не то. Гораздо меньше учеников, гораздо больше окон. Чистые купола с раздвижными секциями. Во внутреннем дворе – сквер, и пришкольный парк рядом, весь в цвету, весна же. В парке – прозрачный ангар бассейна светится, манит голубизной воды. Там, в школьном секторе, всегда тепло. На категорийную школу Зита полюбовалась издалека. Близко не подойти – решетки, проход к школе только по электронным пропускам. Ничего, пройдет когда-нибудь, все еще будет. А вот и родной двор. Та же приблатненная шпана под аркой. Только не торчит больше среди подростков здоровенный Мальцев-старший. Он – вот беда! – случайно споткнулся и упал глазом на что-то острое. Ну, так говорят. И что делать с инвалидом? Списали из полиции да отправили охранять ленские прииски. Ну, так говорят. Она предполагала другое: просто нарвался один беспредельщик на другого и кончился. Заигрался с судьбой, бывает. Но ходить стало гораздо безопасней. Она шагнула под арку – путь ей загородил белобрысый парень. Младший надзирающий? И чего ему надо? А нехороший у него взгляд, мутный. Она посмотрела внимательно и на всякий случай свела вместе руки. Так, чтобы кисть правой оказалась поближе к левому манжету рубашки. Она – девочка маленькая, ее каждый обидеть способен, лучше подстраховаться. С первого дня своего осознания решила – гордость стоит жизни. Прадед так же считал, но духу не хватило. А ей проще, у нее духу сверх меры: южная кровь, злобность довлеет! Все же она – не прадед. Тело другое, и позиционирование в мире соответственно тоже. Парень дернулся вперед. Наткнулся на ее взгляд. Потоптался неуверенно. – Здравствуйте, – вежливо сказала она и прошла мимо. Быстро, не задерживаясь. Родной двор – пока что проблема. Нехорошая подобралась там компания, никак к ней ключики не подберет. Ничего, вода камень точит, разберется со временем. А времени – много! Каникулы же! Много-много времени, которого ей так не хватает! Она проскользнула в квартиру, переоделась в домашнее и плюхнулась перед телевизором. Каникулы! До возвращения отца с работы прорва времени, так что можно наконец побездельничать! В умеренных количествах безделье – слаще сахара! На художественном канале заканчивался концерт самодеятельного ансамбля песни и пляски «Атомная сила». Следом ожидался очередной фильм про войну. Про попаданцев. Она хихикнула: авторы бесчисленных ностальгических фантазий о возможном величии России наверняка в самых смелых мечтах не могли представить, что их творчество на полном серьезе возьмет на вооружение очередной государственный строй! Попаданцы – в тренде, в моде, на вершине славы! Именно Наташа Мальцева из «Спортсменки, комсомолки, красавицы» – идеал красоты! Образцом героя – жуликоватый Лис из «Все зависит от нас»! А советские атомные субмарины – самые победоносные в 42-м году, кто бы сомневался! Хотя, как приключилась этакая дичь, при небольшом размышлении понятно. А что еще могла взять власть, сильно нуждающаяся в великом прошлом, если советское прошлое обгадили пришедшие на смену конкретные ребята эпохи бандитизма, а свое прошлое они и без посторонней помощи изгадили так, что лучше не напоминать, со стыда сгоришь. И что делать, если для национальной идеи умри – но вынь да положи великую нацию? Арийское превосходство не используешь, его Гитлер использовал, опередил, сука… Вот и осталось обратиться к перлам из попаданческой литературы. А что? Если отрезать массам доступ к информации – не просто же так задача выйти в интернет в подкупольниках считается нерешаемой? – так вот, если отрезать массам доступ к информации, реальность запросто можно заменить выдумкой. Кто из пацанов знает, что описанного в «Спортсменке, комсомолке, красавице» вообще-то не было? Да практически никто! Смешно, да не до смеха… На экране загрохотали взрывы, рев моторов ударил по нервам. Первые дни великой войны. И словно холодком повеяло. Словно уставился издалека на Зиту ненавидящим взглядом корректировщик. Словно то, что было придумано – еще будет… Она передернула плечами, выключила телевизор и пошла на кухню. К возвращению отца надо приготовить ужин. Желательно – вкусный. А как? Крупы, тушенка, макароны – стандартный набор по продуктовым карточкам. Всё уже надоело до тошноты. Скорее бы вырваться за город. Там – черемша, там ягоды, грибы… там рыба! -=-=- – А мой папа ведет меня на рыбалку! – радостно пропела она и крутнулась. Дурацкая фраза из индийского фильма как привязалась сто лет назад, так и не желала отвязываться. На рыбалку ее потянуло со страшной силой, как только прошел по Лене лед. Даже не столько на рыбалку – просто на волю, под чистое небо. Все-таки подкупольник за зиму придавил нервную систему. Кое-как уговорила отца, но свободный день у него выпал только сегодня, и наконец они идут на хариуса. Или на окуня. Или на что попадется, потому что рыбацкое счастье капризно и изменчиво, она-то знает. Все необходимое для рыбалки она собрала заранее, а для перекусить быстренько похватала перед выходом. И в который раз удивилась, как мало еды дома. По сравнению с временами прадеда – нищенски мало. Только минимальный набор, выданный по продуктовым карточкам. Но сколько его там? Так, аппетит раздразнить. Понятно, что на каждого выдавались именные талоны в столовые общественного питания, и вроде бы их хватало на трехразовый заход, но… а побаловать себя? Ее же мама начальница, лейтенант – или это уже ничего не значит в плане зарплаты? Непонятно. Магазинчиков вроде в городе полно, а дома почему-то – пусто. Так что взяла хлеб да упаковку кефира, и всё. Не пшенку же с собой тащить. Еще проблема возникла по одежде-обуви. Идти за город не в чем, не выходила прежде ни разу. Отцу хорошо, у него рабочий комбез есть, а ей? Мама категорично предложила шорт-обтяжечки, купленные ей в очередной раз и еще не порванные Зитой. Это в конце мая. Если верить памяти прадеда, снег в лесу лежит до июня. Маму понять можно, обтяжечки дешевые, не жалко. Она спорить не стала, просто сунула в сумку свой школьный комбинезончик, все равно к концу года стал коротким. Если надеть поверх обтяжечек, будет и тепло, и коже защита от кустарника. За зиму она вытянулась вверх и немного сдала в объеме, поверх обтяжек будет как раз. И на плечи можно накинуть школьную курточку, тоже вытерлась за год и стала коротковатой. На остановке на нее сурово уставился с рекламного щита боец в диверсантской лохматке, с укороченным автоматом в руке и гитарой за спиной. В городе начинался показ нового патриот-фильма. Бесстрашный спецназовец-попаданец меняет ход великой войны, перепевает все песни и крутит любовь с дочерью Сталина. Мальчишки от фильма будут без ума, и не заметят, что вранье. Она только вздохнула. Что притворяться, она тоже б не отказалась от некоторых качеств Наташи Мальцевой. Красавицей, победительницей всероссийских олимпиад, олимпийской чемпионкой что б не побыть? Да, спортсменка, комсомолка и студентка по фильму всего достигла ежедневным неимоверным напряжением сил. Но то по фильму. А в жизни хоть как напрягайся, но, если нет данных, олимпийской чемпионкой не станешь, даже мастером спорта не станешь. Природных способностей пока что никто не отменял, и если Богдан талантлив, всякой Зите Лебедь за ним не угнаться, хоть сутками над учебниками сиди. Она завистливо оглянулась на афишу перед посадкой в электробусик. И что-то внезапно царапнуло ее, тревожно и грозно. По пыльным улицам города они доехали до охраняемого периметра. Водитель всю дорогу ругался на аккумуляторы, на пыль, грозился не дотянуть до конечной, отец охотно поддерживал, умалчивая, где работает – а работал он в том числе и на поливальной машине с теми же аккумуляторами местного завода электроизделий. Все же доехали. На проходной спецназовцы мазнули взглядами по ее голым ногам и отвернулись. Только мигнул красный огонек на стойке двери-турникета. – Не обращай внимания, это авторегистрация, – пояснил отец. – Лица в память занесли. За проходной в лицо ударил резкий ветер, а по глазам – солнце, непривычно яркое после грязного подкупольного света города. Она вдохнула напоенный запахами леса ветер, пошатнулась и вцепилась в надежную руку отца. Как-то после тепличных условий подкупольника оно… б-р-р! – Ого, свежо! – дошло до отца. – Посинеешь! Что же это мать так тебя собрала? Возвращаемся, что ли? Она отмахнулась, мол, все в порядке, и натянула комбинезон, прыгая на одной ноге и размахивая руками. И сердито отметила – с равновесием что-то надо делать. Прибавила мысленно к ежедневным занятиям еще полчаса и вздохнула – времени катастрофически не хватало, детство неслось сломя голову. Они пошли к реке, сначала по грунтовой дороге, потом по широкой колее. Отец от свежего воздуха возбудился, повеселел и разговорился, планируя, где бы им накопать червей. – На пашне, – сказала она машинально, потом досадливо поморщилась. Ну какая пашня на вечной мерзлоте? Оказалось, есть пашня, и даже поблизости, за железной дорогой! Раньше не было, а теперь есть. В пятьдесят третьем объявили о продовольственной независимости страны, о поддержке малого предпринимательства, дали желающим кредиты под небольшие проценты, тогда многие подались в фермеры, все поляны в округе распахали. – Нэп?! – вырвалось у нее. – Сейчас это проходят в нулевом классе? – удивился отец. – Ну да, новая экономическая политика. Мать говорит, сейчас пойдет вторая волна кредитования, надо бы подсуетиться, а то достала нищета. Картошку будем растить и продавать, озолотимся! Хочешь жить на природе, а, Танька? Он впервые назвал ее Танькой, как хотел при рождении. Она порывисто вздохнула и благодарно потерлась щекой об его руку, отец даже смутился. – Дурачков ловят, – подумав, решила она. – Не соглашайся. Отец обиделся и попробовал спорить. Пришлось объяснять подробней, потому что поняла – идея фермерства запала отцу в душу. – Выкупить землю – кредит, – сказала она. – Семена купить – еще кредит. Огородить – кредит. А пахать, папа, мотоблоком не получится, по целине мощный трактор нужен, нам в школе рассказывали. Мощный трактор – он очень дорогой! Еще горючее. Еще ремонт… – Считать не умеешь, малявка! – азартно возразил отец. – Знаешь, сколько картошка сейчас стоит?! За одно лето расплатимся! – Не расплатимся, папа. Картошка дорого стоит зимой. А где мы ее хранить будем? Хранилище – очень дорогое! И магазина у нас нет, чтоб торговать, а на улице запрещено, в подкупольных городах и так грязи хватает. То, что хранилище – очень дорогое сооружение, дошло даже до отца. Но просто так он сдаться не мог. – Как-то же все растят! – проворчал он. – Процветают! – А ты узнай сначала, – посоветовала она. – Кто растит, кто процветает. А еще, папка, картофель землю разрушает, нам в школе рассказывали. Три года, и все, потом голод. – А как его тогда выращивают?! – Севооборотом, – вздохнула она. – Но какой у фермера севооборот? Земли не хватит. Отец молчал до самой реки. – И что, неужели в банке не понимают, когда предлагают кредит? – пробормотал он, о чем-то напряженно размышляя. – Так и мать меня на кредит тоже уговаривает! Вот же дура! Залетим снова в долги – и что, на ленскую каторгу отрабатывать?! – Не злись, папка! – сказала она. – Ну, не нравится мама – прогони! Или тресни по затылку, как вчера Андрея, плюнь и забудь. Отец неловко хохотнул. – Маму по затылку нельзя, – признался он. – Обидится и уйдет. А мне женщина нужна в… в доме. – Ну и что? – удивилась она. – Я буду твоей женщиной! Отец захохотал в голос. – Я уже стираю тебе рубашки! – жарко сообщила она. – Пуговицы на спецовке я пришиваю! И завтрак целую неделю я готовлю, и еще буду! – Эх, Танька, Танька! – вздохнул отец и обнял ее за плечи. – Да заметил я, как за мамку работы тянешь. Ты моя заботушка. Но, видишь ли, женщина не только варит и стирает, она еще, хм… – Женщина любит, – понимающе кивнула она. – Так я люблю. Тебя сколько раз поцеловать? Она хозяйски примерилась, наклонила мужчину к себе и поцеловала. И еще раз. И еще. И обняла со всем пылом южной горячей души. И… как-то это незаметно затянулось, и опомнилась она, только когда почувствовала, что мужские руки потихоньку, но настойчиво пытаются стянуть с нее брюки. Сначала она не поняла. Потом страшно удивилась. Потом страшно разозлилась на маму. До чего довела мужика своими манипуляциями, что он потерял голову от задницы какой-то толстой малолетки! – Папка! – тихонько сказала она. – Это комбинезон, его так просто не снять, сначала курточку! Ну, она впервые увидела, что у отца может быть лицо кирпичного цвета. Какое у нее самой – лучше не задумываться. Так что они отпрыгнули друг от друга, отвели глаза и быстренько зашагали к речке. И там раскидывали удочки, стараясь не смотреть друг на дружку. «Дура! – костерила она себя мысленно. – Шлюха малолетняя! Вот зачем полезла с поцелуями-обнимашками, зачем? Как будто не догадывалась, какое может быть продолжение! Семь лет всего, семь! А что дальше будет? У-у, сука толстозадая, так бы и дала самой себе по роже…». Такой засады в семейных отношениях она никак не ожидала и, если честно, совсем к такому повороту оказалась не готова. И как теперь жить в одной квартире с мужиком, у которого сорвало контроль, а? А ведь сколько угодно бывает моментов, когда ни мамы, ни Андрея дома нет, а отец есть! У-у, дура! У отца, видимо, внутренний монолог тоже выдался не из легких. Она искоса глянула раз, другой. Отца было искренне жаль. Не так уж сложно понять, какое затмение на него нашло. Мамой это затмение называется! Что-то она за год не заметила, чтоб между родителями была близость. А отец – вполне молодой еще мужчина. А она – семилетка, конечно, но на полголовы выше одноклассниц, а по заднице так и вовсе – взрослый размерчик. И не родственница, как считает отец. И в общении – равная ему. Да еще прилипла к мужику, как распоследняя шлюха! Вот и переклинило человека. Она вздохнула, подошла к отцу и обняла со спины. – Я люблю тебя, папка, – шепнула тихонько. – Не переживай. Отец отвернул голову и закаменел. Потом осторожно положил руку на ее ладошки. – Вот как так получается, – пробормотал он, – что ты, такая маленькая, все понимаешь, а она… эх! Потом… потом они подпрыгнули и бросились ловить удилище, потому что удочки уже были заброшены, и на отцовскую попался мелкий елец, а его заглотила щука и потащила под коряги – вместе с удочкой. Еле вытащили ее на берег. Отец сиял и чуть не плясал от радости при виде такой добычи. Фиг бы он что поймал, если б она заранее не приготовила наживку. Червей-то за разговорами не накопали. Сама она спокойно и методично таскала на живца из ямы под крутым берегом крупных окуней. Все пальцы об них исколола. На обратном пути, уже в сумерках, отец неожиданно сказал: – Наверно, ты права, Танька. В центральных и южных областях у нас сейчас голод. Говорят, как раз из-за того, что землю истощили. И про неправильный севооборот тоже что-то было. Видимо, слова дочери сильно его зацепили. А ее как будто по голове треснули. Пыльным мешком. Голод – в середине двадцать первого века? Это как?! А что, механизация сельского хозяйства, новые сорта, научная агротехника – всего этого уже нет?! Да ну, не может быть. Ведь всего десять процентов населения надо, чтоб обеспечить страну едой! Чего-то она в будущем сильно не понимает! – А я хотела тебе сказать – давай уедем в центральную Россию, если хочешь на землю сесть, – пробормотала она. – Там тепло, там сады можно растить. Я так думала. А там, оказывается, голод. Может, на юг переберемся, а, папка? К морю! Отец резко помрачнел. – Как мы переберемся? – сказал он, отводя глаза. – Мы же пораженные в правах. Дура Вероника набрала кредитов, вернуть не смогли, вот нас и закатали в подкупольник на отработку. Думаешь, почему мы так бедно живем? Нам только социальные карточки оставляют, остальное забирают на погашение долга. Пока не рассчитаемся с госбанком, даже родню повидать не отпустят. Только как рассчитаться, если там проценты каждый год растут… А ты говоришь – на море. Когда революцию делали, думали, что социализм – это здорово! А он вон как обернулся… режимный объект, вокруг города посты егерей, и билеты на материк только с разрешения ГБ. – Мы – в тюрьме?! – вырвалось у нее. Отец хмуро кивнул. – И что, в городе… все такие, как мы? – Ну как все… полиция, ГБ, спецназ – эти по контракту. Ну и в центральном секторе вольные живут. – Это где категорийная школа? – уточнила она. – Во-во, там. Слуги народа. Неплохо устроились, отпуска по полгода, все льготы, школа для их деток непростая, на материке таких не найдешь… Отец отвернулся и замолчал. А она вдруг подумала, что отца, конечно, жалко до слез, но вообще-то случившееся с ее семьей – справедливо. Что социализм – не халява и не безделье, и за свои косяки надо отвечать – пусть сурово, безжалостно, но лучше так, чем никак. В прошлый раз именно на безответственности социализм и погорел. А тюрьма… и что тюрьма? Жить везде можно. На проходной боец лениво подошел, заглянул в сумку. Уважительно поднял брови. И махнул рукой – проходите. И глаза отвел. А она вдруг поняла четко – мечтает о рыбе. Жареной. – У вас пересменка когда? – осведомилась деловито. – Военная тайна! – хохотнул боец. – Я вернусь часа через полтора, нажарю рыбы и привезу! – заверила она. – Ждите! Спецназовцы наградили ее недоуменными взглядами, и отец – тоже. – Папка! – сердито сказала она дома. – Ребята молодые, здоровые, на казарменном положении – они жрать хотят! – А тебе что? – не понял отец. Она остановилась и всерьез задумалась. А действительно – ей-то что? Она со спецназовцами даже не знакома. – Наверно, я жизнь люблю! – решила она. – Чтоб мне хорошо было, и всем вокруг хорошо. Ведь это же так немного, правда? Бойцы на проходной встретили ее удивленными улыбками. Потом заглянули в пакет и сказали: – Ого! – Ешьте осторожней! – предупредила она. – Рыба речная, с костями! – Сожрем! – заверили ее бойцы. – Спецназ костей не боится! И ничего не боится! И протянули здоровенные ладони: – Лапа. Храп. Вроде как представились.
-=-= Боец схрумкал последнюю рыбешку, задумчиво исследовал пустой пакет. Вздохнул: – А забавная девочка. Хорошая. – Грачка, – заметил другой. – Глаза видел? Аж лиловые, не спутаешь. Я таких за Большим Кавказским нагляделся. Век бы не видеть. – Хорошая, я сказал, – с упором повторил спецназовец. И со значением посмотрел на челюсть напарника. – Ага! – легко согласился тот. – Сейчас – хорошая. Но соплеменникам сдаст тебя не задумываясь. Для них нация на первом месте. Уж я нагляделся! Ты, кстати, тоже. Помнишь Клухор? – Рыба вкусная? – буркнул старший наряда. – Поблагодарили? Нет? Ну и долдоны. Тоже мне, замирители Кавказа. – Грачики – они все националисты! – Читай! – обрезал старший наряда и ткнул в консоль поста наблюдения. – Зинаида-Татьяна Лебедь. Русская. Мало ли кто как выглядит. Глаза ему лиловые. Вопрос закрыт! – Кровь все равно себя покажет! – упрямо проворчал боец. С ним молча согласились. Как себя показывает кровь – нагляделись все трое.
-=-=- Лето пролетело. Детство неслось вскачь, торопилось к взрослости, аж злость разбирала иногда. Ну куда, куда?! Ведь так здорово живется! Нет, летит! Ничего не успела, просто ужас. Чем занималась три месяца, непонятно. Ну, научила Андрея играть в шахматы. Тут главное – незаметно поддаваться. Прадед не умел, мужской гонор не позволял, но она-то девочка. Сначала проигрывала брату с позором, потом без позора. Андрей увлекся и в азарте действительно начал играть очень хорошо, дебютами заинтересовался, разборами партий. Вот что значат способности! За одно лето поднялся до ее уровня! Даже один раз у нее выиграл всерьез, после чего похлопал по плечу и сказал: «Умница, Танька». Догадался наконец-то, что она его натаскивала. Для него она Танька, как и для отца, для мамы Зина, в школе – Зита, очень удобно, не запутаешься. Еще она все лето снабжала семью рыбой. Это было непросто, потому что то рыба не хотела клевать, то спецназовцы не пропускали. Обижаться на ребят не стоило, на режиме повышенной опасности город закрывался наглухо. Пришлось всерьез озадачиться незаконными способами попасть за охраняемый периметр. Таковые, как ни странно, нашлись, например, через товарную станцию. Тюрьма не такой уж и тюрьмой оказалась, ко всему можно приспособиться. Схема простая: заходишь в гости к Богдану, из его общаги через внутреннюю пропускную – на станцию, вместе с Богданом к его маме выпускали без вопросов. Там накидываешь на плечи рабочую жилетку и вместе с путейцами на выход. Еще и на тележке подвезут, если в настроении. Охрана не смотрит – путейцы часто берут с собой детей, которых летом некуда девать. Лишь бы путейская жилетка на плечах имелась. А там сразу за периметром тропка к реке. Жаль, Богдан с ней не ходил – гений, нет времени, ему заниматься надо, не до глупостей! Пришлось заманить на рыбалку брата – четырнадцатилетние уже имели право на самостоятельный выход из города до ночи. Было забавно смотреть, как здоровый парень не может насадить на крючок извивающегося червячка. Она ему поначалу даже помогала. Брат ворчал, мол, ей-то легко, у нее пальчики тоненькие, точные, а она просто в отличие от него тренировала руки каждый день: шила, вязала, мыла посуду или просто давила резиновый мячик – тренировала много, с благодушным терпением. Тренировки жить не мешают, и вообще не мешают. А еще они с братом чуть не довели маму до разрыва сердца, хотя не планировали. Просто в середине лета взорвалась «тройка» – еще один номерной город. Во дворе шепотом поговаривали, что «тройка» взрывается не в первый раз, что-то там совсем непотребное творится с безопасностью производства. По репродукторам радиационной тревоги тут же заверили, что имел место тепловой, а не ядерный взрыв, и вообще возможную зараженную пыль унесло по розе ветров на безлюдную тайгу – но выход из города закрыли наглухо. А она как раз смастерила пару удачных, на ее взгляд, блесен, и рвалась проверить, каковы они на взгляд ленков, а может, даже тайменей. И добрый братик коварно предложил ей решение. А она, дура малолетняя, согласилась. Сначала они по лестнице поднялись до верхнего, седьмого этажа. Там позвонили, и одноклассник брата пропустил их в свою квартиру. Из квартиры вышли на балкон, туда же вытащили лестницу-стремянку и по ней наверх… Зимой у них ничего бы не получилось, но летом часть купола снимали для санитарного проветривания двора – ну, и для запускания комаров, как же без них в Сибири – и над балконом как раз не было секции. Если встать на последнюю ступеньку-площадку лестницы, пальцы могли зацепиться за ограждение. Пальцы Андрея, естественно. Но Андрей залез сам и великодушно вытащил наверх любимую сестренку. Причем без всякого преувеличения любимую, за зиму ее стараниями они очень сблизились. Одноклассник брата поглядел, как ноги семилетней девочки болтаются над бездной, побледнел и отчего-то за ними не последовал, хотя изначально собирался. Сверху город выглядел, как инопланетное сооружение. Море куполов, и между ними – серая паутина плоских крыш, по которым зимой катались электрокары, вывозя тонны снега за периметр города. Отец зимой тоже здесь работал, его как коммунальщика бросали во все затыки и прорывы что днем, что ночью. Наверху по летнему времени было безлюдно, и они, хихикая, пригибаясь и прячась от видеонаблюдения, быстренько добежали до периметра. Там в метре от стены торчала башня спецсвязи, так что они по мостику перешли на башню и по ее решетке спокойно спустились вниз. И – бегом к реке, пока не засекла охрана. Блесны оказались удачными, таймень не попался, но и с парой ленков пришлось побороться, потому что весили они ненамного меньше ее самой. Ну, так у рыбаков принято говорить. На самом деле – килограмма по три… ладно, по два. Правда, когда дома взвесили, оказалось, что по полтора. Зато хариусов наловили чуть ли не ведро. И, обрадованные, при возвращении допустили ошибку. Надо было возвращаться или раньше, пока взрослые на работе, или по темноте, когда из-за фонарей не видно, что творится под куполом. А так их заметили со двора, разорались и привлекли внимание мамы. Та подняла голову и увидела, как где-то между небом и землей на руке шалопая-подростка болтается маленькая девочка и пытается нащупать ногами шаткую стремянку. И какой смысл потом объяснять взрослой женщине, что у Андрея руки сильные, как у взрослого, и вообще под ногами балкон, а не семь этажей полета, если у нее истерика? Они думали, отец их убьет. Но отец только поглядел выразительно, обматерил – и выдал служебный ключ от выхода на крышу. А в ответ на причитания мамы угрюмо сообщил, что в очередной раз урезали продуктовые карточки, и лично его суточные тридцать грамм мяса не прокормят. Мама притихла, пошла и обменяла ленков на сахар. В это лето она начала танцевать. А как еще наработать равновесие и координацию? Танцевальные студии, естественно, были платными, и сильно платными, но она включала телевизор – там ежедневно показывали по культурному каналу выступления сибирских ансамблей – и пыталась повторить простейшие движения. Неожиданно эти занятия ее увлекли, как будто попала в родную стихию. Она занималась часами, когда никого не было дома, и очень скоро простейшие движения заменились не самыми простыми, с которыми приходилось и попотеть, и ножки потянуть. Уже ножки, не тумбы. Весь нулевой класс она целенаправленно тренировалась, гоняла с мальчишками мяч, висела подолгу на турнике, наматывала летом десятки километров по Лене, и фигура немного изменилась. Между танцами она слушала новости. Страна стремительно развивалась и неудержимо двигалась… куда-то. Дальше по магистрали усиленными темпами строили «пятерку» – очередной номерной город при очередной атомной электростанции огромной мощности. Стране и соседям требовалась энергия, очень много энергии, по железной дороге непрерывно грохотали составы, вызывая у нее какое-то тревожное чувство. О голоде в центральных областях говорили мало и невнятно, но продуктовые карточки ввели по всей стране. В Дальневосточном особом округе приняли на вооружение штурмовики нового поколения и танки-роботы. На западных рубежах сформировали бригады броневого прорыва: огромных бойцов в индивидуальной броне «Богатырь-2» показывали по новостям каждые два часа, солдаты грозно хмурились в камеры и обещали стальной рукой вернуть все утраченные прежде территории. Вообще об армии говорили много, патриотические передачи прерывались только ради очередных сообщений о новом европейском лидере Эрихе Эрнсте, твердой рукой и личными штурмовыми отрядами иммигрантов решающем застарелые проблемы континента. Российский отец нации Иван Ферр ценил действия коллеги на пользу мира и даже заключил с ним договор о ненападении… Все это было непонятно и немного пугало, но пока что было очень далеко от нее и ее проблем. Танцы, например, гораздо важнее. А еще важнее – в чем пойти в первый класс. Мама, как всегда, тянула с покупками до последнего, как будто карточек от этого станет больше. Спохватилась, экономить начала, дура… Пришлось тайком подговорить отца, завести в торговый центр и ткнуть пальчиком в нужное. Отец без возражений купил любимой дочке все необходимое, и она обзавелась очень симпатичной, очень удобной юбкой годэ. Форменный комбинезон ей в прошлом году до смерти надоел. В туалет в нем ходить – настоящее испытание на ловкость, особенно когда на плечах жакетка. Так она и объяснила возмущенной маме, а отец поддержал. И Андрей из своей комнаты вмешался. «Вас послушать, такие все умные, одна я дура!» – вспыхнула мама, с ней согласились, и на этом все закончилось. В школу она пошла одна – и специально опоздала, чтоб не маяться на торжественном построении. Понадеялась, что знакомый «положенец» отнесется к опозданию снисходительно – так оно и вышло. Она подошла прямо к классу, заранее улыбаясь. Большинство одноклассников вывозили на лето подальше от города, в специализированный закрытый санаторий на Алтае, чтоб они хоть как-то отдохнули от подкупольника, и она по ним очень соскучилась. Мальчишки заметили ее издалека и подбежали с радостными воплями, но потом смущенно остановились, не зная, что делать дальше. Она чуть не прослезилась от радости – тоже скучали по ней, бездельники! – Ну-ка, ловите толстуху! – крикнула она, разбежалась и прыгнула. Так они все вместе и повалились на пол. Хохоту было – до потолка. – Зита, ты не толстуха, ты самая красивая в классе! – сказал Богдан, вывернувшись из-под нее, и его поддержали все. Она покраснела от смущения, а проходившие мимо пацаны-«вэшки» громко позавидовали: – Вам хорошо, вы дружные! Она прислушалась к собственным ощущением и со счастливой улыбкой согласилась – да, ей хорошо! Мечты начинают сбываться!
Шаг третий
Снова весна. Весна пятьдесят восьмого года. Снова звонкая капель сквозь неплотные прокладки куполов, бодрые ветерки санитарных проветриваний, оглашенное чириканье в переплетениях ферм. Детство, наконец-то счастливое детство катилось своим чередом, радовало обилием информации, яркими красками, сочными звуками, чистыми чувствами. И друзьями, целым классом друзей. Зудело только на краешке сознания, что подкупольник – закрытая система. Место обитания навсегда. Она еще не решила, кем станет, но в подкупольнике ждала ее максимум профессия сборщицы на заводе «Реактивные системы». В городе из учебных заведений – пара техникумов да филиал иркутского техуниверситета, готовящие кадры для подкупольника же. А выезд на учебу, и вообще выезд в материковую Россию – с очень неохотного разрешения ГБ. Не зря Андрюшка нацелился в десантное училище – по военному набору из города пока что выпускали, так что умница-брат просто нашел единственный способ сбежать на материк. Но взрослая жизнь пока что маячила очень далеко, и она сполна наслаждалась детством. Вот, в футбол стала играть. Сначала – от нечего делать. Преподаватель гражданской обороны за нулевой класс научил их правильному поведению при техногенных катастрофах, во время войны – да-да, на полном серьезе! – отдельным пунктом действиям при пожаре, налетах вражеской авиации и ракетных обстрелах – и спокойно самоустранился. Выходил к классу, чтоб только выдать мяч и кивнуть на спортплощадку – развлекайтесь сами. Забавно: века летят, государственное устройство меняется, а учителя физкультуры как были бездельниками, так и остались, ничто их не исправило. Так что они играли в футбол. А в классе большинство – девчонки… Сначала она просто заключила соглашение с куратором-положенцем: они с Богданом занимаются классом, а положенец занимается своими делами. А как заниматься, чтоб класс не скучал? Вот и пришлось выпросить у преподавателя дополнительно мячи и проводить реальные тренировки. Дело-то нехитрое. Мальчишки ставят пасы и удары, девчонки мячи за воротами отлавливают и назад катают, за неточные удары какой-нибудь веселый штраф придумать… А потом она увлеклась нетривиальной, как говорится, задачей. Дело в том, что имелось у прадеда странное убеждение, что спортивные команды комплектуются по неправильному принципу. Так называемому спортивному. То есть – стараются брать, например, в футболисты самых агрессивных, напористых, настойчивых. Самых-самых лидеров. И в хоккеисты – таких же. И вообще в спортсмены. Ну, для борцов это, может, и правильно, но футбол – игра командная, там совсем другие качества важны. А берут все тех же лидеров. Которые потом никак не могут согласоваться на поле, тянут игру на себя, психуют, если их затирают, саботируют игру команды… Вот и захотелось проверить – а что получится, если собрать команду из ребят неконфликтных, вовсе не спортивных? Быстро выяснилось, что таковых в классе – раз-два и обчелся. Ну, Богдан, разумеется. Ну, Петя Дробот, тихий мечтательный мальчик. Ну, еще парочка – если сильно не придираться. И это все. И среди девчонок та же картина. И в других классах – она же. Мало их оказалось, неконфликтных. Вот из них она и стала собирать команду. Ну и что, что слабые, что девчонки? Толку в защите от футболиста-лидера, если он в защиту «не любит» оттягиваться? А задохлики да девчонки – чуть опасность, все там. Только им надо все хорошенько разъяснить. Чтоб пример с альфа-самцов не брали. А «Настоящие спортсмены» пусть спарринг-партнерами поработают. И наглядным образцом, как не надо играть. То ли прадед прав оказался, то ли у нее тренерские способности прорезались, но получилось так, что к концу второго класса они вынесли в футбол всю начальную школу. Вообще всю, и четвертые классы тоже. Ну, при условии честного судейства. Зита специально упросила знакомых положенцев, чтоб драки на поле пресекали жестоко. Настоящие спортсмены – они же сразу в драку, когда видят, что проигрывают малявкам. А в пределах правил им не нашлось равных в начальной школе. Порядок бьет класс, не ей подмечено и даже не прадедом. Потом… потом преподаватель сказал, что в подкупольниках вообще-то проводится ежегодный футбольный турнир. Она сильно удивилась тогда. Вообще-то футбол в подкупольнике не котировался. Так же, как и волейбол, и баскетбол. Во дворах и в школе сходились в основном на «схватку» – что-то отдаленно похожее на регби с элементами уличной драки. Задача – отобрать у противника набивной мяч и унести к себе. При этом уровень жестокости игры задавался в основном личными взаимоотношениями, с чужаками рубились реально, разве что без оружия. Во всем этом чувствовались грозные ветры новой эпохи, подкупольники готовили на потоке жестоких, агрессивных бойцов стайного типа. А тут – мирный футбольный турнир. Среди всех возрастных групп, что интересно. И поедут на турнир победители городского этапа. Ну, она и ухватилась. Вспомнился фильм про попаданку Наташу Мальцеву, как она пробивалась по жизни через спорт. Чем не ее вариант? Так что она впряглась серьезно, и учителя впрягла. Дополнили команду неконфликтными мальчишками из дружеских «вэшек», потренировались… и вынесли все команды города. Ну, как вынесли… когда бегают на своих коротеньких ножках малыши, пищат, толком по мячу не попадают, это вообще-то не очень геройское зрелище. Но ее команда искренне считала, что они ого-го! Вот, даже заработали кличку! «Сухие козлы». Сухие – за то, что крайне редко позволяли гол в свои ворота. Ну а козлы – это от злости. Так они и поехали на турнир. В сопровождении учителя, за счет города, что оказалось жизненно необходимо большинству игроков. В семьях лишенцев какие деньги? Одни карточки на руках, ими в поезде не расплатиться. Поезд и сама поездка ее оставили равнодушной. По сути, обычные скоростные вагоны с сидячими местами, чуть получше знакомых прадеду электричек. Да и вообще таинственное будущее оказалось бедным на технические новинки. Типа, поезд людей возит, функцию выполняет, и нечего больше выдумывать. А вот соседние города-подкупольники ее изумили. Не, она подозревала, что построены по одному проекту – но не настолько же до мелочей! Даже у улиц – те же названия! Она и свой дом нашла, и оказался он точно таким же! Что отличалось, так это промзоны. Все же заводы в городах базировались разные. Смертельно опасная «Тройка», к примеру, ожидаемо оказалась центром химических производств. Кстати, именно в Тройке и проводили турнир, и пофиг, что взрывается чуть ли не каждый квартал. Заселили в гостиницу при городском стадионе, и вперед. Турнир дался команде неожиданно тяжело. Неожиданно болезненно. Она-то привыкла, что драки на поле пресекаются положенцами жестоко и сразу, а оказалось – это не всеобщее правило. Оказалось, их «Копейка» – просто верх благожелательности, оазис человечности! Может, из-за того, что был построен первым, их подкупольник в большей мере успел приобрести черты города. Остальные – просто реальная тюрьма! На поле драка за дракой, по любому поводу и без. Особенно – когда они выигрывали, а они выигрывали. Ну и били их старшаки в открытую. Она не выдержала и обратилась за помощью к судьям, раз уж сопровождающий учитель струсил и помалкивает. Ей сначала удивились – надо же, такая маленькая, а уже разговаривает! Потом мило улыбнулись: «А чего ты хочешь, девочка? Это спорт. Он должен воспитывать мужчин, воинов. Определенная жесткость в игре необходима. И вообще – шла бы ты, девочка, на трибуны?» Ну, она запомнила лица и пошла. Ей-то еще ничего, она на воротах, а Светка Летяга, например, весь турнир в нападении отбегала. Пусть здоровенная, пусть «Халда» – но ведь девочка! Как выдержала – непонятно. Она один раз посмотрела, как ее уносят с поля, взяла кое-что и пошла в судейский корпус. Хорошо, мальчишки сообразили, что к чему, и остановили. Сказали: «Мы сами». Она согласилась. Только подучила, что сделать, чтоб не попасться. Вернулись в синяках, злые на весь мир, но, что удивительно, железно сплоченные. С кубком в руках. На вокзале их встречало полшколы, миг триумфа оказался восхитительно сладок. Ну и… всё. Предложений с материка не поступило. Действительно, кому он интересен, местный турнир среди карликовых городков? Остался кубок на стенде в школе, нехилый тренерско-управленческий опыт в голове – и полтора десятка надежных ребят за спиной, объединенных общей тайной. Команда после турнира распалась. Нет, они играли по-прежнему – но только со своими. Не пожелали ребята драться на поле неизвестно за что. Но когда известно за что… например, если заденут кого из футболистов… вот так неожиданно для себя она обзавелась маленькой личной гвардией. И неслабой поддержкой от «положенцев», которые козыряли победой в турнире по всему городу. Еще за прошедшее время открыли интернет. Она думала – что-то меняется в стране, доступ к информации становится свободным. Ага, ха-ха три раза. Интернет открыли, да, но сделали платным, и сильно платным. Из бесплатных – только профессиональные, сильно урезанные версии для офисной работы, и ученический, который даже и не интернет, а, скорее, школьная доска объявлений. Отец, фанат танковых игр, посмотрел на цены, плюнул и отключился от городской сети. С информацией вообще творилось черт знает что. Из передач новостей понять что-либо было в принципе невозможно, Ну, понятно – развитие тенденций. Полвека назад информацию забивали и разбавляли потоками вранья, и вот продолжили тенденцию – вообще отрезали. Кому положено, тот знает, остальным ни к чему, как-то так. Еще что-то произошло в центральных областях России, и в школе резко прибавилось детей ссыльнопоселенцев. Двое пришли и в ее класс, мальчик и девочка. Нелюдимые, грубые, они сторонились общения, и их быстро оставили в покое по ее просьбе. Ну, она-то смогла разговорить их. – Правда, что у вас был неурожай? – спросила она. Мальчик отвел взгляд. – Урожай был, – неохотно ответил он. – Россия скупила дешево, а на рынке не дали продать. А потом цены на горючку подняли в десять раз и налоги. – А по телевизору говорили, у вас голод был, – заметил кто-то. – Не было голода, – сказал ссыльный. – Мы посевное зерно ели. Протравленное. Живот больно, а так ничего. Сестра только умерла. Мальчик говорил не только неохотно, но и с каким-то внутренним презрением, четко отделяя себя от России. Что-то он там, в своем центре, видел такое, что навсегда оттолкнуло его от страны. А потом девочка дернула его за рукав, и он вовсе перестал отвечать на вопросы. Из того, что она успела из него вытянуть, получалась странная картина. Неурожая не было. Было сознательное разорение хозяйств, затем их массовая скупка крупными игроками и перевод на промышленную основу. Это – очередная индустриализация сельского хозяйства, поняла она. Только проведенная с крайней жестокостью. Ну, или с крайним равнодушием, что по сути одно и то же. Дома, когда она рассказала новости отцу, тот поморщился. – Понятно, почему презирают, – сказал он недовольно. – Как думаешь, кто там выступления давит? Мы, сибиряки, давим. Сибирские десантные бригады – самые верные, самые злые, любой приказ без размышлений. Вот и получилиновых бандеровцев. Знаешь, Танька, люди никогда не простят страну, стрелявшую в них. Считай их отныне врагами. Лучше б их там всех перебили, чем вот так загонять опухолью внутрь страны. Случись война… И отец резко замолчал, явно жалея, что сказал лишнего. Он вообще многого побаивался, ее большой и сильный отец. Еще за эти годы окончательно разладились отношения между родителями. Точку поставил, набравшись решимости, отец. Купил жене на двадцатилетие совместной жизни золотые украшения – на это специальная карточка выдавалась! – принес, продемонстрировал – и подарил дочери. – За все хорошее, что есть в семье, надо благодарить Таньку, – сказал он жене угрюмо. – Ее силами семья держится, твоей заслуги нет. Маленькая девочка одна всю домашнюю работу тянет. Андрея поддержала, помогла школу пройти, парень благодаря ей сможет в военное училище поступить, а был обалдуй обалдуем. Варит, стирает, убирает, посуду моет, рабочую одежду подшивает, дома чистота и порядок, и плановые отключения воды ей не помеха, как тебе. Когда только успевает учиться на десяточки, не понимаю. И любит меня с Андрюхой Танька без ума, хотя должна бы за «отродье» возненавидеть. А вот ты… я ладно, сам дурак, что тебя выбрал, но ведь и сына лень по голове погладить. Гарнитур – её по праву, не твой. Она нам – и мать, и жена, и любящая дочь. Понятно? Она думала, Андрей возмутится, он к маме относился неплохо. Но брат только согласно кивнул, сходил в свою комнату и принес кубок за победу в городском шахматном турнире. – Твой, – сказал он коротко. – Теперь-то я понимаю. Мама хотела поднять крик, но после слов брата молча хлопнула дверью и ушла. Не навсегда, другого жилья у нее в городе не было, но теперь она старалась уходить на работу пораньше, а возвращаться как можно позже – или вообще не возвращаться. И с дочерью принципиально не обменивалась ни словом. Это было очень плохо, но по сравнению с прежними ежевечерними скандалами, пожалуй, даже хорошо. По крайней мере, гораздо тише и спокойней. А по сравнению с тем, что творилось в семьях ее соседей и одноклассников, они вообще, считай, жили счастливо, и им искренне завидовали. Атмосфера номерных городов не располагала к семейному благополучию. В ее классе неполные семьи – скорее норма, чем исключение, начиная с лучшего друга Богдана, к которому она сейчас шла. Как-то резко и неожиданно заболел белобрысый гений, отчего у нее в сердце поселилась невнятная тревога. Она вывернула из технического прохода на знакомую улицу, сощурилась от лучей солнца, ударивших в лицо. Улица Железнодорожная – просто, доходчиво, интуитивно понятно. А какой ей еще быть, если вибрации от прохода составов даже досюда достают? Показался патруль штурмовиков, она радостно замахала руками и помчалась. Удачно, ребята помогут пройти в общежитие, самой туда не попасть, режим. Штурмовики при ее приближении оживились. – Зинка-Танька, ты ко мне? – с надеждой спросил один. – Штаны снимать? – Сдурел? – возмутилась она. – Такие, как я, гуляют только с отличниками! Ты – отличник? Парни коротко хохотнули – анекдот они ей сами рассказали недавно, еще не забылся. – Богдан заболел, – объяснила она серьезно. – Надо проведать. Штурмовики переглянулись. Один из них приложил свою карточку к замку подъезда и посторонился. – Передавай привет, – сказал штурмовик. – Пусть держится, мы с ним. Она восприняла слова взрослого парня без удивления – маленького Богдана здесь уважали все. И вообще штурмовики оказались нормальными ребятами. Богдан им объяснил, что она казачка, и как-то быстро сдружились. А за футбол она приобрела среди них нехилое уважение. Вот, казалось бы, грубые ребята, носители тюремных порядков – а уважают. Есть что-то в людях незыблемое, присущее всем, независимо от условий существования. Осталась какая-то человечность, несмотря ни на что. Надзирающий кивнул на служебный выход железнодорожников и вопросительно поднял брови. Она отрицательно помотала головой и поскакала по лестнице наверх. – Передавай Богданчику привет, – сказал ей в спину надзирающий. Она кивнула не оборачиваясь. Надзирающий в общежитии тоже оказался неплохим человеком. Благодаря ему она в любое время могла выбраться на рыбалку, даже когда объявляли режим закрытого города в связи с побегом очередной группы заключенных Ленского горнодобывающего комплекса. Дверь в комнату Богдана оказалась незаблокированной, что ее удивило. Она тихо вошла – и оказалась в царстве цветов. Богдан никогда не выходил с ней за городской периметр, но каждое свободное место в комнате занял цветами, за которыми ухаживал с любовью и вниманием, когда только время находил, вечный труженик. Парочку деревцев для бонсай она ему сама притащила из тайги, и вон они, растут. Он лежал в своей кровати, маленький, исхудавший и странно светлый. На шее – сложная повязка. – Вот, шишка на шее выросла, – прошептал Богдан. – Большая. Не на ногах шишка, а ходить запрещают, так странно… Она с трудом сдержала слезы. Многое в жизни повидал прадед, и такое тоже. Она ясно видела – мальчик угасает. И теперь он лежал среди зелени в тишине комнаты – но одновременно находился где-то далеко-далеко… и уходил туда с каждым часом все дальше. Она присела рядом, рассказала немудреные школьные новости. Богдан слушал, затем устало прикрыл глаза. – Не сдавайся, Богдан! – страстно сказала она. – В жизни главное – не сдаваться! Тогда любая болезнь отступит, ты же знаешь! – А я не знаю, Зита, – прошептал он. – Бились мы с мамой, бились, и все без толку. Меня на операцию не взяли, сказали, бесплатной квоты нет. А шишка растет… Не поступить мне в категорийную школу. Зачем я учился? Мама мучилась, я мучился… Мама надеялась, я выучусь, уеду и ее заберу. Одна была возможность выбраться из подкупольника. А меня на операцию не взяли. Устал я, Зита. Тут мы с мамой и останемся. Навсегда. Скорее бы все кончилось. – Не сдавайся, Богдан! – в отчаянии повторила она. – Я же не сдаюсь! Мальчик слабо улыбнулся: – А ты особенная. Мы в классе за тобой следили… и знаешь, что поняли? Ты – не из нашего мира. Ты – совсем другая. У тебя – гордость. У тебя доброта ко всему миру. Как у принцессы. Мы решили – ты принцесса. Принцесса из будущего. И договорились никому не рассказывать. Наш класс знает, а больше никто. Она покачала головой. Крепко по мозгам детишек прошлись фильмы о попаданцах, если даже умничка Богдан всерьез рассуждает о принцессах из будущего. Грань реальности полностью размылась, и можно внушать, что угодно. – Богдан, ну с чего ты взял? – все же возразила она. – Ну какая из меня принцесса? Я что, бластер в кармане ношу? Или будущее знаю? Или, может, бегаю быстрее рекордсменов? Ты же со мной в футбол играл, сам видел, что я обыкновенная! – Нас не обманешь, – убежденно сказал мальчик. – Принцесса, и не отказывайся. Знаешь, чем ты себя выдаешь? Вокруг тебя люди добрее становятся, вот чем. У нас в школе грачиков давят, а тебя любят… – Это тебе спасибо! Догадался меня за казачку выдать, сама бы я в жизни не сообразила! – А я вообще-то тоже нацменов ненавижу, – тихо сказал Богдан и посмотрел ясным взглядом. – У меня папу даги убили под Клухором. И брат на Западном ТВД уже второй раз ранен. А увидел тебя и сразу решил – умру, но тебя никто не тронет. Вот как так? Мы в классе знаем – у тебя что-то есть. Какой-то излучатель. Он работает – и вокруг становятся добрее. Мы следили, но не догадались, где ты его прячешь. Ты умная и хитрая. Но мне можешь сказать, я никому… мне же мало осталось, я понимаю. Что-то у тебя есть, правда? – Есть, – подумав, сказала она. – В сердце. Мальчик кивнул и успокоенно закрыл глаза. – Встроенный, понимаю, – пробормотал он. – Потому и не нашли, а мы у тебя все вещи проверили. Так странно… брат тебя любит, а ты ему не родная. Он за тебя жизнь отдаст. С положенцами дрался! Мы увидели и сразу догадались – что-то тут не то… И классный куратор тебе все прощает, а он гнилой, мы знаем. И в классе никто не дерется. Во всех классах дерутся, а у нас нет. Нам «вэшки» знаешь, как завидуют? Говорят, у вас дружба. А это встроенный излучатель… И футболисты за тебя… у тебя всё в секретах, Зита, ты их даже мне не открываешь… – Богдан! – в отчаянии сказала она. – Я тебе все расскажу, ты только не сдавайся! – Как не сдаваться? – еле слышно спросил он. – Шишка растет, я чувствую. Она горло давит, мне уже говорить трудно. А ты говоришь – не сдавайся. Он вдруг собрался с силами и повернулся к ней. – Я горжусь дружбой с тобой! – сказал он четко. – Ты – как небо, ты чистая! Ты людей любишь совсем по-другому! Вот мама – она меня тоже любит, но только плачет, когда думает, что не слышу. А ты… ты, конечно, тоже поплачешь… Глаза мальчика блеснули жестоким светом. – … а потом найдешь виноватых в моей смерти и убьешь их всех, – внятно сказал он. – Это называется справедливость, я знаю. Высшая. И он отвернулся к окну. Она вытерла злые слезы и выскочила из комнаты. Сбежала вниз по лестнице, толкнула дверь, пронеслась по улице. Городской госпиталь, ей нужен госпиталь! Охранник на входе в административное крыло заблокировал турникет и строго посмотрел на нее: – Куда? – Главврач! – торопливо сказала она. – Мне нужен главврач! Срочно! – Всем нужен главврач, – равнодушно сказал охранник. – Пусть твоя мама на прием запишется. Иди, посторонним нельзя. Маленьким тем более. – Богдан Джепа! – закричала она изо всех сил в глубину коридора. – Общежитие железнодорожников, 97! Ему нужна срочная операция! Он лучший ученик школы, гений! Помогите ему, что вам стоит? Она кричала долго и бессвязно. Какой-то мужчина, проходивший по коридору, глянул на нее без интереса и ушел. – В полицию сдам! – разозлился охранник и вышел из-за барьера. Она отскочила от его руки, поглядела внимательно, запоминая. – Охранник не обязан быть бессердечным, – тихо сказала она. – Это – твое личное. Ответишь. Потом она развернулась и ушла. На улице ее одолели слезы. Проклятое детство, проклятый подкупольник! Ничем она не поможет Богдану, нет у нее таких сил! И излучателя в сердце нет, зря надеется малыш. -=-=- – Богдан Джепа, Железнодорожников, 97 – что у нас по нему? – осведомился мужчина у старшей дежурной смены. – А я откуда знаю? – лениво удивилась женщина. – Посмотри, – обронил мужчина. Врач поняла, что немножко зарвалась, прикусила язык и торопливо ввела данные. Личные отношения – это здорово, неплохо помогают в карьерном росте, но далеко не всегда гарантируют надежную защиту от гнева начальства. – В очереди на плановую операцию, – сообщила она. – Понятно, через полгода. Подготовь документы на срочную госпитализацию… в Иркутск. – Вертолетом медицинской службы? – уточнила женщина. – А как иначе? – раздраженно сказал мужчина и ушел. Старшая дежурной смены покачала головой и попробовала представить, какой красоты должна быть мама больного мальчика, чтоб заведующий хирургическим отделением, конченый циник, хам и грубиян, лично озаботился его судьбой. Представить не получилось. Женщина поджала губы и решила сделать все, чтобы срочная госпитализация заменилась несрочной, а потом и вовсе отменилась. За ненадобностью. У зав. отделением, майора медицинской службы, вольнонаемного, тирана и самодура, хватало власти отдать любой приказ своим подчиненным, в основном пораженным в правах. Зато у подчиненных всегда достаточно отговорок, чтоб приказ выполнить наполовину. И то, если с понуканиями и пинками. А без них – можно и вовсе не выполнять. Заведующий хирургическим отделением снова вспомнил забавную темноглазую девчушку, отчаянно прыгающую возле турникета, и усмехнулся. «Спасите гения!» – ну надо же, чего придумала. Ладно, пусть живет ее ухажер. Сегодня он вытянул счастливый билет. И его мама – тоже. Срочная госпитализация подразумевала сопровождение больного родительницей, причем за счет государства. Прооперируются, полечатся, а там, глядишь, и осядут в Иркутске. А то и западней. Он уже собрался уходить, но остановился. Вспомнил кое-что, прищелкнул пальцами – и позвонил старшей дежурной смены. – Я сказал – оформить мальчика на срочную госпитализацию! – бросил он в трубку в ответ на нежное чириканье. – Не сделаешь вовремя – рожу разобью. Я вас, суки, знаю. Выслушал заверения в личной преданности, снова прищелкнул пальцами и, удовлетворенный, ушел. -=-=- Она попалась исключительно по собственной вине. Во-первых, отвлеклась. Шла по проспекту, психовала, размахивала руками, слезы глотала. И претензии государству выдвигала, дура малолетняя. Толку-то? Государство от ее недовольства даже не почешется. Она это понимала, но в злости не могла остановиться. Не, нынешней власти она честно наставила много плюсиков! Возрождение табели о рангах в виде всеобщих воинских званий – разве это плохо? Или те же карточки, гарантированно обеспечивающие всех минимально необходимым для жизни? Или жестокое, но действенное наведение порядка в школах? А за программу освоения Дальней Сибири она аплодировать готова, долго и восторженно! В стране снова заработала промышленность, исчезла безработица – это ли не чудо?! Даже сами подкупольники она признала необходимыми и полезными. Да, тюрьма. Но наказание должно быть неотвратимым, иначе порядка не добьешься. Задолжали по кредиту – отрабатывайте! Пусть это и по ее судьбе прошлось кованым ботинком, она не в обиде. Жить можно и в подкупольнике, нечего плакать. Но вот Богдан… почему этот уникальный, удивительный мальчик должен умирать только из-за того, что находится в самом низу социальной лестницы? Почему? А если по-другому сформулировать – есть ли у него вообще возможность подняться?! И у нее самой, если уж пошла такая тема?.. Вот такие и прочие, не менее злые мысли горели в ее голове и отвлекали от окружающего. А окружающее – оно ведь только и ждало, когда она расслабится. Во-вторых, в этот раз она не взяла с собой никакого оружия. Даже самого безобидного вроде свинцового шарика на веревочке. Носить тяжеловато в карманах, неудобно, одежду перекашивает и тянет вниз, а применения в последнее время не было и не предвиделось. И – оставила дома. Показалось на миг, что мир вокруг стал добрым и ласковым к маленькой нерусской девочке. Это – серьезная ошибка. В-третьих, она сильно запоздала с решением проблемы дворовых мальчишек. А ведь там злоба на нее давно копилась. Те гаденыши, кого она в школе придавила союзом двух классов – они все в ее доме жили. И, что гораздо важнее – их старшие братья и дружки тоже. Неужели не понимала, что во дворе она особенно уязвима? Его ведь не обогнуть, не избежать, каждый день пересекать приходится. Понимала, но… надеялась, что школьный авторитет защитит? Зря надеялась, не защитил. Именно во дворе ее и прихватили. Налетели толпой, схватили за руки и без лишних разговоров потащили в подвал. Она мгновенно поняла, осознала все свои ошибки, да поздно. Вцепились десятком рук, не вырваться. Да и сколько сил у восьмилетки? Ее спасло хладнокровие. Она отбивалась изо всех сил, кусалась и визжала – и одновременно орала на весь двор, и не просто так, а призывала на помощь мужчин. Так и орала: мол, если остались еще настоящие мужчины, помогите. Нападающие заволновались, стали бить по голове и рукам, аж в глазах помутилось. Она даже подумала, что все, конец. И поверх этого еще одна мысль, четкая и ясная. Смотрела она в упор на мальчишечьи лица, на их бессмысленные застывшие улыбочки, и понимала, что на одной земле им вместе не жить. Не получится. Ее почти затащили в подвал, когда в проходе показалась фигура ее соседа. Дядя Сережа, тщедушный мужичонка, любитель выпить на дармовщинку. Единственный, получается, на весь дом мужчина. Руки, державшие ее, ослабли всего на мгновение, но она ожидала, рванулась изо всех сил и вырвалась. Дорогу ей тут же загородили, а соседу заявили, что это такая игра. Детская. И посоветовали проваливать. Сосед заколебался – видимо, начал соображать, кто у этих деток старшие братья, отцы и дядья. Но она упускать момент для спасения не собиралась, быстренько предъявила разбитое лицо и с поддержкой соседа рванула на выход. И уткнулась в надзирающего. Белобрысый парень смотрел на нее, как на жертву, и поигрывал дубинкой. Сосед моментально сдулся, не с его беспогонной формой сантехника ссориться с представителем власти. Как она вывернулась – сама толком не поняла. Но вырвалась, пробежала по дорожке, заскочила в подъезд. Из последних сил проскакала по лестнице до третьего этажа, ежесекундно ожидая за спиной топота ног. Ввалилась в квартиру, захлопнула дверь и сползла на пол. Дома оказался Андрей. Брат только глянул на нее – и сразу все понял. Побелел от злости и побежал на разборку, даже дверь забыл закрыть – и в руки ничего не взял. Вернулся с опухшей щекой и разбитыми губами. По виду – словно дубинкой поперек лица вытянули. Так оно и оказалось. Надзирающий поработал. – Я его зарублю, – тихо, но страшно пообещал Андрей и полез на полку, где у них хранились инструменты отца. Достал туристический топорик, набычился и пошел. Она попробовала его остановить. Нападение на надзирающего – это ленская каторга, без вариантов. – Я его убью, – упрямо повторил брат. – Это он на тебя пацанов натравливал. Он и прикроет. Она бы все равно не смогла его удержать. Единственное, что смогла сделать – заскочила в комнату Андрея, взяла парочку его метательных ножей, спрятала в рукава и пошла вместе с ним. Надзирающего ни в будочке, ни во дворе не оказалось. Сбежал. Андрей со злости рубанул пару раз будочку и начал выискивать виноватых. Но тут сразу, откуда ни возьмись, появились взрослые. Тетки тут же подтянулись защищать своих детишек, заорали, что полицию вызовут. И взрослые парни замаячили в сторонке. Пришлось уйти под злорадными и немного испуганными взглядами шпаны. Ночью Андрей не спал, страшно скрипел зубами и ворочался. Ждал, что вот-вот заявится полиция. Она просидела с ним до утра, гладила и успокаивала. Родители… и что – родители? Мама заскочила домой, только чтоб переодеться. Отец – на сутках. С этой бедой им выпало справляться самим. Утром она, с темными кругами под глазами, с разбитыми губами и опухшим пальцами, отправилась на рыбалку. Война войной, а кушать хочется всегда. Сунула в рукав ножик и пошла. Нарвалась на многообещающие улыбочки. Посмотрела внимательно, запомнила – хотя лица обидчиков и так впечатались в память намертво. Девять. Девять придурков тащили ее в подвал. И один стоял в сторонке как бы на страже. Его она запомнила тоже, он ее еще пытался поймать, когда она убегала. На проходной знакомые бойцы только присвистнули. – В подвал чуть не утащили, – объяснила она просто. – Еле вырвалась. Спецназовцы переглянулись с улыбочками и пропустили наружу. – Проводите, – буркнул старший наряда, когда она возвращалась обратно. – Все равно сменяемся. Бойцы топали с ней рядом, шутили, поглядывали вокруг безмятежно. Зашли с ней во двор. Надзирающий в будочке тут же отвернулся и сделал вид, что смотрит в другую сторону. – Молодец, знает свое место! – одобрил Лапа. – Ну и кто из?.. – А вон! – указала она не задумываясь. – Вон тот меня по пальцам бил, чтоб за косяк не цеплялась. Бойцы снова переглянулись. Поулыбались. Потом Лапа подошел к подростку, одним текучим, очень быстрым движением скинул с плеча автомат и ударил. Только хрупнуло. – Вот как-то так, – пояснил безмятежно Храп. – За нас не боись, у спецназа безусловная правота и иммунитет против полиции. Обращайся, если чего. Подвал, говоришь? Взорвем вместе с подвалом. Так и передай придуркам. Она посмотрела на таких знакомых, таких добродушных бойцов и впервые поняла, что они вообще-то убийцы. С руками по локоть в крови. Бойцы на полном серьезе козырнули ей и потопали себе в казармы. Она оглядела двор. Девять. Осталось девять обидчиков. Развернулась и пошла домой. Дорогу ей уступили. Со страхом, нехотя, но уступили. Ничего, ей с ними на одной земле все равно не жить. -=-=- Старший надзирающий разглядывал зарубки на будочке. – Посмотрел я по записи, как ты от детей драпал, – заметил старик. – Допросился? – Ничего! – уверенно сказал парень. – Теперь она моя! Я ее брата на ленскую каторгу налажу! А потом ее каждый день в подвал будут таскать, никуда не денется! – Ага, не денется, – кивнул старший. – И она не денется, и вы не денетесь, на одной земле живем… Вчера одного увезли, говорят, инвалидом останется? – Спецназ ее всегда охранять не сможет, – сказал парень, но на всякий случай оглянулся. – Не сможет, это точно, – согласился старик и переменил тему: – За черемшой со мной пойдешь? Так и быть, покажу свое заветное местечко. – Это можно! – оживился сменщик. – А то у города все вытоптали! А когда пойдем? – Да прямо завтра с утра, – сказал старший безмятежно. И улыбнулся деревянными губами. -=-=- Короткое лето катилось к исходу. Репродукторы радиационной тревоги гремели ежедневными новостями. Промышленные производства страны стремительно смещались на северо-восток. Курс на горнодобывающую военную сверхдержаву, мощный курс! Богатства России да прирастут ценнейшими месторождениями Дальней Сибири! Даешь сплошной поток грузовых дирижаблей в небесах Крайнего Севера! Железнодорожной магистрали Транссевер-Сахалин-Хоккайдо – быть! Пусть заклубятся дымы Верхоянского и Черского горнообогатительных комплексов, подпертые могучей рукой атомно-энергетического пояса «Сила Сибири»! Пусть ширятся и цветут сибирские города! В Усть-Куте открыли первую станцию метро, в Магадане – вторую ветку. Дальневосточный участок Транссиба окончательно передали в аренду южным соседям на 99 лет, после долгих дипломатических споров и коротких военных стычек. В Якутске начали строительство нового авиационного завода, в Усть-Илимске – завода универсальных огневых платформ абсолютной проходимости. Заработала «пятерка», в очередной раз взорвалась «тройка», на этот раз серьезно, поговаривали даже о закрытии и консервации территорий… В их маленьком дворе Дома коммунальщиков – свои новости, мелкие для страны, но важные для местных жителей. Погиб один из надзирающих, неприятный белобрысый парень. Тот самый, который грозился загнать Андрея на ленскую каторгу. Зита вздохнула облегченно. Упал со скалы. Какой черт его туда понес, объяснить некому, да и неважно. Что важно – никто не заявит в полицию на Андрея. Потом… потом утонул один из обидчиков Зиты – тот, который бил ее по голове, когда тащили в подвал. Отошел ненадолго от стаи, отвлекся. А в тайге отвлекаться нельзя. Холодна река Лена, не выпускает попавших в нее. Зита посмотрела внимательно на брата. Андрей побледнел и упрямо выпятил челюсть. Понятно. Она обняла его и почему-то расплакалась. А потом отметила мысленно: восемь. Восемь осталось обидчиков, не забыть. Только началась учеба – очередные новости. Куда-то исчез вместе с матерью Богдан, и осталась она одна на классе непонятно кем. И школу закружило так, что совету смотрящих оказалось не до малышей. Тут как бы свои головы сберечь. Военной промышленности срочно потребовались квалифицированные кадры, потребовались необычайно остро. В результате сняли с обучения две параллели выпускных классов и полным составом отправили дальше по магистрали, в Магадан, на годичные курсы заводских специалистов. Ответственность за уклонение от учебы по разнарядке государства – уголовная. Они провожали уезжающих по трудовому призыву всей школой, звучала музыка и бесплатно работали станционные пищевые точки. Уезжающие бесшабашно улыбались: что такого может быть в Магадане хуже, чем в номерных городах? Все понимали – ребята уезжают к новой жизни, все радовались за них. Все, кроме нее. Она-то понимала: какая новая жизнь, если едут в тупик? Это не вверх лифт – вниз. Дальше Магадана – только море, с завода в ближайшие пять лет не уволиться, не перевестись, а на заводе двенадцатичасовой рабочий день, особо опасные производства по очистке металлов и выходные по особому распоряжению. К счастью, Андрей трудового призыва избежал, потому что уже подал документы в военное училище. Разумеется, десантное – сибиряков охотно брали в десант. Особенно охотно – призеров соревнований по рукопашному бою. Гремело и трясло в Европе. Всеобщая воинская повинность иммигрантов введена в большинстве старых государств. Официальное осуждение милитаризации со стороны России и торжественное подписание договора с Францией и Чехией о мире в Европе. Одновременно с этим – развертывание на западных рубежах двух дивизий броневого прорыва, наступательных по своей сути. По кинотеатрам города пошел новый блок военно-патриотических фильмов про попаданцев: «Маршал Победы», «Командир Красной Армии» и, как ни странно, «Спасти Колчака!» Ирония мирного сосуществования столь разнонаправленных фильмов, похоже, была оценена только ей. Мальчишки, выходя из кинозалов, возбужденно гудели, жужжали и бахали, изображая понравившиеся сцены. «Космос наш!» – дружно орали после «Красного падавана», иногда даже на уроках. Секции рукопашного боя открывались в каждой школе. «Делай раз!» – гремело по спортзалам. В патриотическом угаре скрывалась мало кому видимая правда – страна медленно, понемножку, но отступала. Ослабела некогда великая империя, а соседи усилились – и начали отгрызать по кусочку. Был Дальний Восток – и сплыл, как и многое до него. Как Северный Кавказ, как западные спорные территории, например. Мир во всем мире стал еще более недосягаемой мечтой. Или ты, или тебя, расклад простой и всем понятный. Атомное оружие… и что? Страх перед ним потихоньку прошел. Не нашлось дураков применять последний аргумент в локальных стычках. Да и, как выяснилось после ряда аварий, жить можно и на зараженной территории. Ну, щитовидка, ну, детская смертность – но и всё. Где-то на горизонте, пока что далеко, замаячил призрак большой войны… А у нее зимой пятьдесят восьмого появилась подруга. Нет, сначала появились огромные проблемы, и в результате – подруга.-=–=
Началось с того, что в очередной раз изменили школьные правила и устроили ротацию учеников. Половина ее класса, в основном мальчишки, ушла к «вэшкам», а к ним перевели кого попало с других параллелей. Тоже в основном мальчишек. Здорово распорядились, ничего не скажешь, как будто специально. И осталась она с девчонками против агрессивных, нагловатых пацанчиков. И парочка «быков» среди них. Пацанчики огляделись – и расправили плечи. И заходили петухами. И начали устраивать жизнь по своим правилам, с криками, драками и воровством. Девчонки притихли, растерянно смотрели на своего лидера – но что она могла одна? Пусть даже не одна, пусть со Светкой Летягой, все равно – что? Против огромного массива так называемых обычных учеников? Она сидела за своим отдельным столиком смотрящего, наблюдала, как пацанчики развлекаются игрой в «пихалку», и честно подводила итог: этот раунд жизни она проиграла. Не получилось провести детство в счастье, любви и дружбе. Да, ей крупно повезло на старте, причем не единожды. Сначала – с братом. Потом – с классом. С классом ей вообще невероятно повезло, таких адекватных, честных ребят даже специально вряд ли в одном месте соберешь. Особенно с таким лидером во главе, как Богдан. Так еще же, кроме класса, в школе случайно подобралась группа старшаков-смотрящих с вполне разумным подходом к жизни. Они все ее знали, уважали, несмотря на сопливый возраст, и поддерживали. Сейчас, оглядываясь назад, она понимала, что первые три года в школе были по-настоящему счастливыми. Но – колесо Сансары, как говорится, провернулось, и случайная флуктуация исчезла. Понимала ли она раньше, что ее безоблачная жизнь в школе – всего лишь удачное сложение обстоятельств? Ну… нет. Где-то в глубине души гордо думала, что это все она, она сама так здорово организовала. Принцесса же, харизма, то-сё. Ну вот и сидит теперь принцесса на обломках класса, смотрит, как развеселые ребятки толкают девчонок по кругу – в «пихалку» играют, видите ли – и ничего сделать не может. Мало того, что сделать ничего не может, так еще и четко понимает, что они сейчас наиграются да и подойдут к ней с вопросом – а в честь чего девчонка сидит за столиком смотрящего, когда в классе есть уважаемые «быки»-второгодники? А ведь среди «быков» – один из тех, кто тащил ее летом в подвал. Она не забыла, но и он тоже. Вон как поглядывает многообещающе. Делится информацией с дружками, улыбается в лицо. И что она ответит? Богдана нет, верные мальчишки-футболисты переведены в другой класс, друзья из старшеклассников-смотрящих едут в Магадан по трудовому набору, и даже Андрея в школе нет – на зональных соревнованиях по рукопашному бою в Иркутске. И что делать? Включить личное обаяние да подружиться с новенькими? Она посмотрела, прищурившись, и поняла – нет. И не потому, что именно этих ребяток она нещадно давила в «нулевичках». И поэтому тоже, да, ребятки-то наверняка ничего не забыли, но в основном потому, что видела перед собой «людоедов». Тут вообще-то разные термины применялись: кто-то называл таких людей «вертикально социализированными», кто-то – собакоголовыми обезьянами, в социологии они вообще считались обычным человеческим сообществом со стандартной иерархией… а прадед незамысловато делил все человечество на собственно людей – и «людоедов». Различие простое, понятное на интуитивном уровне: человек поможет ближнему, а «людоед» – съест. Если прямо съесть запрещено, то унизит, отодвинет от кормушки, отгонит от самой красивой девушки. Если и это не получается – хотя бы обворует, обманет, поиздевается. Понятно, что «людоедов» – большинство, потому что их поведение обусловлено биологической природой человека. Понятно, что именно «людоеды» образуют структуру власти. Собственно, власть и есть выражение людоедской сущности человека. И в школе, и во дворе царят они же. Зите сказочно повезло, что ее семья не такая, и класс в большой степени из людей состоял, но сейчас она четко понимала – просто повезло. А в основном люди – вот они, веселятся сейчас перед ее глазами. И что делать, как жить – ответа ни у кого нет. Именно о биологическую сущность природы человека некогда разбился корабль революции, первой в мире соцалистической. Как там писал Маяковский? «Вылезло мурло мещанина», точно. – Зита, что делать? Я их долго не выдержу! Светка Летяга, по кличке Халда, здоровенная девочка и насчет подраться запросто, особенно против пацанов. Из футболисток. Злая, как черт. Из футболисток… – А что тут сделаешь? – ответила она честно. – Ну, вот так живет большинство. Не знала, что ли? Они тебя, Света, теперь всю жизнь будут окружать. Привыкай. Девчонки уже привыкают, видишь? Морщатся, но улыбаются. Кончились наши счастливые денечки. – И даже ты ничего не можешь сделать? Светка смотрела на нее с какой-то чистой, детской надеждой на чудо, и ей вдруг стало невыносимо стыдно. Как будто только что предала что-то невероятно важное в своей жизни. Именно с таким чувством прадед когда-то смотрел, как великий Булат Окуджава мямлил, прятал глаза и оправдывался за своих «Комиссаров в пыльных шлемах». Тяжелое было время, разрушительное для идеалов. Был великий бард – и кончился. Отказался от песни, а потом и от страны, сбежал за границу, чтоб умереть в безвестности в парижском госпитале… Она внезапно разозлилась на себя. Принцесса, мать твою! Взрослый человек, и не способна справиться с шайкой малолетних людоедов? Эх ты, а еще со звезд пришла! Показала детям нормальную человеческую жизнь, поманила светом дружбы – теперь соответствуй! Собственно, вариант имелся. Не зря она наставила столько плюсиков нынешней власти. Они, конечно, тоже людоеды, да еще какие, но школьную систему настроили вполне рабочую. Нацистская она или нет, неважно! Важно, что работает! Вот бы ей те же возможности! Ударил девочку? Два года принудительного труда на химпроизводстве, в опасном цеху! Орешь матом? Зубы выбить, выгнать из школы на лесоповал! По карманам шаришь, деньги отбираешь? Ленская каторга! Поджали бы людоеды в таких условиях хвосты? Несомненно да! Сущность бы не изменили, но трусливый людоед и обнаглевший – совершенно разные картины! Вот только возможностей таких у нее и нет… Она посмотрела на Светку, дылду-футболистку – и неожиданно улыбнулась. Как нет возможностей? Ведь есть же! В масштабах школы нет, а для класса так вполне хватит! Потом, правда, их затопчут, людоедов как-никак в разы больше – если верить социологическим выкладкам, то в шестнадцать раз – но это потом. Так потом много чего может произойти. И султан может помереть, и ишак сдохнуть. – Я сделаю, Света, – сказала она. – Но придется идти до конца. Пойдешь? Она вспомнила волну злобы, которую теперь встречала каждый день в собственном дворе, и содрогнулась. А ведь всем, кто пойдет за ней, предстоит испытать то же самое. Людоеды людей инстинктом чуют и презирают страшно. А сильных людей – ненавидят. И ведь главное – не выиграть же, не победить! Людоеды не меняются, по-другому они жить не умеют и не хотят. Устроишь драку – с удовольствием будут драться каждый день, это в их традициях, для них это нормально. Так что операцию надо провести тонко, на грани. Так, чтоб они сами сдались, в соответствии со своими собственными представлениями об очередности клевания… – Катюша Короткевич, – еле слышно, но четко сказала она. – На следующей перемене пусть вызовет всех футболистов. И всех наших из класса. Пусть скажет – мне нужна помощь. А тебе – по моему сигналу выключить в классе свет. Делай что хочешь, но чтоб держалась у выключателя. Скажу ГАМЭ – щелкай.
-=-=-
– Снова вторая школа! – недовольно сказал капитан-аналитик. – Задолбал доносами. Нарыть на их зама по режиму компромата, чтоб угомонился, что ли? – Работай, Коля, работай! – хохотнул коллега. – Дети – твой профиль, хе-хе! Капитан подарил ему тяжелый взгляд, впрочем, без всякого результата. Потом безнадежно уставился на сопроводиловку от оператора наблюдения. Ну да, в управлении ГБ кто только не посмеялся над его аналитической справкой по шестилеткам. Что б они все понимали! Вот только напарник и понимал, что только так они могли вывести из-под наблюдения одну очень хорошую, очень маленькую девочку. Но дружок-капитан доработал командировку и уехал, а он залетел на пьянке и остался тянуть второй срок с кличкой Коля-педофил. Ну и… похрен. Он неохотно подтянул клавиатуру и запустил данные внутришкольного наблюдения. И сразу подобрался. Ай да малышка. Круто берет. Осторожно покосился на коллегу – ага, не обращает внимания – и углубился в работу. Значит, снова изготовление и применение холодного оружия… Капитан покадрово просмотрел запись. Вот в класс влетает толпа. Распределяются, отжимают… Молодцы – четко, как на учениях. Все же негласная программа детской подготовки бойцов дает результаты. Умеют пацанчики драться, и поодиночке, и в группе. Ага, вот она, у выключателя, наготове. Даже с такого ракурса видно, что длинная девочка. И – щелк! И пока камера переключается на изменение освещенности, кое-что происходит, и быстро происходит. Вот снова – щелк! Все те же, там же, только один лежит, и нехорошо лежит. Накатим изображение… Угу, прилетело по голове. Чем? Да вот же, железяка на веревочке валяется. Называется – кистень. Что характерно, около руки пострадавшего. Это как – он сам себя, что ли? Капитан откатил назад, запомнил расположение участников, снова прокрутил затемненные кадры. Усмехнулся. Ай да малышка, горячая кавказская кровь! Впрочем, уже не малышка. Вытянулась девочка за три года. На полголовы выше ровесников. И, кажется, уже грудь начала расти, хотя вроде по возрасту рановато. Капитан подумал – и четко набил заключение. Травма в результате неумелого обращения с холодным оружием типа нунчаки, вот так. Обычное в общем-то дело. Даже взрослые бойцы, пока учат перехваты, не расстаются с защитными шлемами. А этот маленький дурачок, видите ли, напугать решил техникой, да еще в темноте, да в толкучке. Вот и разбил себе голову. Не он первый и не последний, приемлемый процент потерь для программы детской подготовки бойцов. Потом капитан открыл еще одно изображение, полюбовался, поставил крестик на одном из лиц и удовлетворенно отметил: «Семь. Нормально идет, по плану». А вечером он, как всегда, сидел в кафе у Торгового центра, пил, потихоньку пьянел и бормотал сам себе еле слышно: – Живи, малышка! Опасной тропкой пошла, пропадешь, но сколько смогу – прикрою. Ничего мне от тебя не надо, даже спасибо, просто будь счастлива, хорошо? В управлении – они все наговаривают, что я педофил. Я не педофил! Я твой ангел-хранитель, вот. Это для меня важно, для меня самого. Я так человеком остаюсь…
-=-=-
Пройти по краешку удалось. Без драки (один с разбитой головой не в счет). Без демонстрации сил (зажатые в угол конкретные пацанчики не в счет). Без поддержки старших (подпирающий дверь «положенец» зашел просто поглядеть). Практически на одной харизме – то есть проявила ненадолго свою взрослую сущность в полную силу. И – ребятки сами осознали, как говорится, разность масштабов, выразили это понятной всем формулой «Зита – в авторитете» и вернули локти и плечи в скромное положение. Разные повседневные нюансы, конечно, не сразу утряслись, но там хватило пары пинков от «положенца» по ее личной просьбе. А «положенец» рад стараться, потому что побаивался ее брата. И зажил класс вроде как прежде, дружно и мирно. Только раздельно. Девочки в одном углу, мальчики – в другом. И прежняя легкость в общении пропала. Звенящей струной поселилась внутри настороженность. От класса в любой момент стоило ожидать агрессии. От класса – агрессии, а от властных структур – наказания за кое-какие дела. То, что она проворачивала и с братом, и самостоятельно, по любым законам считалось преступлением. Когда ее тащили в подвал – не преступление, а когда она за это кое-кому разбила голову – покушение на убийство. Зита даже посочувствовала неведомым руководителям страны – им-то каково? У них-то подобные истории – на соответствующем, разумеется, уровне – наверняка почаще происходят. Вот так и становятся параноиками. Только-только утряслась история с «быками» – свалилась новая напасть, в образе миленькой такой курносой девочки, ангелочка с огромными синими глазами, Лены Сумароковой. Лучшей танцовщицы города в своей возрастной группе, между прочим. За что очаровательную балеринку перевели в «ашки», бог весть, только она огляделась – и устроила войнушку за лидерство. И мирный рай в девчоночьем углу мгновенно превратился в филиал коммунального ада. Зита поначалу растерялась. Нет, как действовать при откровенном хамстве, она знала еще со времен прадеда – навернуть в нос. Кулаком ли, словами – неважно. Но тут – девочка. Красивая, незаурядная. Наверняка умная. Как-то рука не поднимается. Потом она разозлилась. Ну что им всем неймется, а? Чего они все атакуют? Придавишь одних, наскакивают другие, и так без конца. А жить когда, мирно и счастливо?! А потом она успокоилась. Поняла, что растерянность – это от прадеда, и злость от него же. Он с людьми жить вообще не умел. Это у него была война. А у нее – дружный класс, и даже «быки» с ней здороваются вежливо – хе, а куда они денутся с подводной лодки. Образно говоря: в пустыне, конечно, в основном песок, но есть и оазисы. В смысле, ее класс – как раз такой оазис, как и ее жизнь вообще. Сама пальмы насадила, сама живительную влагу подвела. Да, есть трудности, и будут, но к ним надо относиться проще. Есть проблема – решим, делов-то. И решила. Поговорила с девочками, и устроили они милой балеринке аккуратненький бойкот. А чтоб не провоцировала маленьких девочек на скандалы, приставили к ней опекать Светку Летягу. Футболистка же. Пусть и нападающая, но опекать наглых противников научилась. Рослая, жилистая. И кулаки крепкие. Светка, девочка простая, при первом же наезде на одноклассниц молча и без изысков затолкала балеринку в угол. И так несколько раз подряд. Балеринка сделала выводы и притихла, но Зита не обольщалась – это еще не конец противостояния. Что последует дальше, она хорошо представляла – вызов группы поддержки. И неважно, что Леночка Сумарокова – малявка десяти лет. Толпу на помощь она может подтянуть. В подкупольнике дети держались дворами и бежали на помощь своим всей оравой. А кроме дворовых компаний, и другие имелись, чисто школьные… Откуда эта традиция взялась, она догадывалась. С Кавказа, откуда еще. Так же, как и коррупция, кстати. Еще во времена прадеда жители российских городов столкнулись с милой особенностью джигитов при решении любых споров подтягивать толпу и брать верх физическим превосходством. Столкнулись – и отступили. Что произошло потом такое, что в подкупольниках переняли горские обычаи, вообще-то примитивные, кровавые и не очень подходящие для городской высокотехнологичной жизни? Можно только догадываться, общедоступной информации ноль. Зита заглядывала в учебники старших классов, в электронной книжке их полный набор, до конца школы, – но там было указано коротко и непонятно: революция Ферра, новый путь России, понимай как хочешь. Путь, может, и новый, только куда он направлен? Как бы не назад в прошлое, потому что признаки кровной мести Зита в городе успела заметить тоже. И незащищенность женщин – ну, это на себе испытала, на всю жизнь впечатлений. И рабовладение, кстати, откровенное и неприкрытое. Знаний прадеда решительно не хватало, чтоб разобраться в окружающем. Ну, возможность научно-технической контрреволюции хотя бы была упомянута в книгах писателей Стругацких, без объяснения причин – да и вряд ли сами братья их знали. Так, смутно предчувствовали. Но – социальная контрреволюция? Да не в условиях постапокалипсиса, а на фоне вполне себе развивающихся технологий – это как?! А вот так, понимай как умеешь и как-то живи в этом в свои десять лет. И то, что умнющие браться Стругацкие когда-то не смогли обосновать, надо теперь изучать собственным детским умом, понимать и использовать. А иначе никак, класс – он же точное отображение государства, проблемы те же, только масштабом поменьше. Так что, когда Лена Сумарокова подтащила к ее столу смотрящего свой стул и бесцеремонно плюхнулась рядом, она не удивилась, просто приготовилась слушать угрозы. – А твоей овчарке конец! – сказала балеринка, кивнув на Свету. – Я из «медиков»! Вы совсем глупые, не знаете, что с «медиками» не стоит связываться? Встретим на проспекте – плохо будет, очень плохо. Она смотрела в наглючиесиние глаза и четко понимала: вот так же когда-то милые ребята с гор объясняли трусливым русским, что с чеченцами (ингушами, карачаевцами, аварцами и прочими) связываться не стоит, могут неправильно понять. И более ясным становился механизм возникновения русского национализма – видимо, приперли когда-то в угол, откуда отступать некуда. И тогда полыхнуло… Где-то на этом этапе прадед бы сдулся, хоть и был в свое время бойцом за справедливость. Куда ему одному против «медиков»? Но она в школе не столько училась, сколько заводила – и поддерживала – полезные знакомства. И в результате всех авторитетных «медиков» знала лично. Они ее снисходительно опекали, частично за ее спортивные успехи, но больше за ее знакомство с семейством Джепа – старший брат Богдана явно был в свое время у «медиков» за главного. Так что поговорили на равных. Как взрослые, блин, померились «крышами». Лена призадумалась, и Зита решила – всё, проблемы больше нет. Тут-то ее и подловили. – В классе говорят, ты принцесса из будущего? – Из будущего в прошлое переместиться невозможно, – вздохнула Зита. Если честно, она вовсе не была против такой ситуации. Как было бы здорово жить в том же подкупольнике, точно зная будущее, сколько возможностей тогда бы открылось! Но – мироустройство не обманешь, не судьба. – А из прошлого в будущее? – невинно спросила Лена. И уставилась, отслеживая малейшую реакцию. Зите стоило огромного труда удержать спокойное выражение лица. Какие странные вопросы! И какая странная девочка! – Молчишь, – рассеянно отметила Лена. – А чего молчишь? Можно же. Мы все путешествуем из прошлого в будущее, день за днем… И выстрелила следующим вопросом: – Строишь в классе коммунизм? Балерина смотрела серьезно – вполне на уровне вопроса. – Я… Зита неожиданно задумалась. Ведь действительно – что-то же она в классе строит! Понятно, что комфортную для себя среду, но как-то же она называется? Ну, если рассматривать в таком ракурсе… – Теории строительства коммунизма не существует, – результате осторожно сказала она. – А практика… себя не оправдала. – Ерунда! – небрежно возразила Лена. – Есть еврокоммунизм, вполне успешный. Чем не устраивает? Девочка сказала – и потрясенно застыла. И глянула настороженно. Видимо, наконец осознала, что именно они обсуждают. В третьем классе. В сопливых десять лет. И Зита уставилась задумчиво. Странная девочка, очень странная и необычная! Совсем как она сама. – От прадеда нахваталась, – фальшиво улыбнулась Лена. – Он у меня военный разведчик… был. Очень непростой мужчина. Офицер! А у тебя? – Прадед? – уточнила Зита. – Плотник-строитель. – Да, не повезло… – Он был очень порядочным человеком, – твердо сказала Зита. – Ну да, ну да, ах как это поможет… Леночка задумалась, потом улыбнулась: – Получается, мы с тобой идейные враги! Я – исключительно за личный успех, знай! Твои девочки мне – пыль под ногами! О, кстати, насчет успеха – говорят, ты танцуешь? Зита пожала плечами. Секрета из своего увлечения она не делала, наоборот, после уроков частенько помогала девочкам разучивать простенькие танцы. До вновь вошедших в моду польки и чарльстона они уже добрались. Правда, никто не представлял ее настоящего уровня, в том числе и она сама. – Вызываю на бой! – азартно заявила Лена. – Только ты и я! Танцуем, а старшаки рассудят! Кто победит – тот в авторитете! Зита весело рассмеялась. Такая забавная! Как будто танцы что-то изменят! Она вместе с классом через такое прошла! И всегда была его закаленным в огне жизни стальным острием атакующего клина, его мудрым хранителем, защитником, адвокатом и судьей. Она и сейчас готова в любой момент встать первой, и сразу за ее правым плечом окажется надежная Светка Летяга, за левым – серьезный Петя Дробот, и далее сплоченной толпой весь класс. И даже как минимум половина новеньких не останется в стороне. Своего рода боевое товарищество. Понятно, что оно рассыплется при первых признаках мира и благополучия, но пока что жизнь в подкупольнике мира не обещает. А тут – какая-то танцулька! – Фламенко, – мило улыбнулась Лена. – Завтра после уроков. В коридоре. Конечно, это выглядело не очень порядочно – именно в номинации «фламенко» Лена недавно завоевала общегородской приз зрительских симпатий – но Зита лишь добродушно усмехнулась. Они действительно идейные враги – ну какая порядочность может быть у капиталистов? Там бал правит личная выгода, и ничего более. А фламенко Зита танцевала тоже, она вообще танцевала все из конкурсных программ, училась же по ним. Каким-то образом слух о соревновании разлетелся по всей школе – видимо, Леночка поработала, она к пиару относилась профессионально, то есть не упускала ни единого случая, чтоб оказаться в центре внимания. Балеринка, несмотря на сопливый возраст, отнеслась к бою со всей серьезностью: переоделась в яркое бальное платье, встала на каблучки, волосы подняла в высокую прическу, достала веер и принесла звучок с качественной концертной музыкой. И с первыми тактами пошла по коридору чеканными фигурами, вокруг восторженно зааплодировали. А Зита просто танцевала, как бесконечное количество раз прежде. У нее было непреложное тренировочное правило: на каждый звук – движение, чтоб дать телу настоящую нагрузку. И еще – она училась преимущественно у мужчин… И посыпались сухие яростные дроби, загремели туфельки по школьному паркету, замелькали ноги, выбивая четкую вязь танца, взметнулась школьная юбка, бешеной дрожью вспыхнули руки, плечи, все тело – и все это в движении, в стремительных разворотах. Фламенко – танец огня, так пусть будет огонь! Только лицо пусть остается строгим и спокойным, не любила она гримас и кривляний. Так и пошла бешеным вихрем навстречу сопернице. А Лена – навстречу ей, замирая в пластичных, невероятно грациозных позах. Зита шла, и где-то на полпути ей стало совершенно ясно – их не рассудить. Слишком разное они танцевали. Как, в каких критериях сопоставить невероятную гибкость балерины и филигранную отточенность ее движений с мощью, бешеными дробями и разнонаправленными волнами по всему телу Зиты? Сложная у судей-старшаков задача – решить, кто победила, лыжница или пловчиха! Музыка закончилась внезапно, и так же мгновенно они застыли напротив друг дружки вполоборота – наверняка Лена рассчитала, понимала мелкая интриганка, что при столкновении Зита снесет ее с ног. И раздался грохот аплодисментов. Зита огляделась: весь коридор был плотно забит старшеклассниками, и на подоконниках стояли плотно, плечом к плечу, и с лестниц издалека смотрели. И все они аплодировали не жалея рук! Зита скосила глаза на соперницу и еле удержалась от смеха – Лена сияла! Она явно приняла все аплодисменты на свой счет и наслаждалась триумфом. – Ну ты выдала! – раздался над ней восторженный голос. – Будешь у нас принцессой фламенко! Председатель совета смотрящих стоял рядом и сиял ей широченной улыбкой во всю свою немаленькую харю. Она сориентировалась моментально: – Принцесса? А на руках в класс унесешь? Я так устала… И скромно занавесила глаза ресницами. – Сейчас унесу – на пинках! Пришлось с визгом убирать себя куда подальше, и все равно словила смачного шлепка на ход по заднице – впрочем, ласкового и несильного. – Ну а сама как считаешь, кто из вас лучше? – шепнул парень на ушко, поймав ее и хорошенько потискав. – Лена, конечно! – сказала она легко. – Профессионалка! Такая кошечка – просто зависть берет! Старшеклассник неопределенно хмыкнул, шлепнул ее еще разок на прощанье, получил в ответ ласковый поцелуй из вредности, смутился и убыл. Зита проводила его веселым взглядом. С председателем совета смотрящих у нее сложились забавные отношения. Очень умный, несмотря на зверский вид, парень быстро оказался очарован ее глубоким пониманием тонкой мужской натуры, а также смешливостью, рассудительностью, волей и много чем еще, и теперь путался между тем, что видит, и тем, что ощущает. А когда у нее грудь обозначилась – для парня вообще наступили сложные времена, внушительной задницей она и прежде обладала. Плюс немалый для ее возраста рост. Он бы однозначно увлекся – но ведь начальная школа, блин, третий класс! А Лену в класс отнесли на руках – поганка и об этом позаботилась заранее. На следующий день Лена без разговоров переместилась за ее стол. – Вот то, что ты выделывала ногами – что это было? – требовательно спросила она. – Фламенко, – пожала плечами Зита. – Да?! А ты знаешь, что так могут только в лучших мужских ансамблях? – Почему в лучших? – удивилась она. – Я по телевизору училась, там только сибирские ансамбли показывают… – Так сибирские и есть лучшие! То, что они в столицах не гастролируют, ничего не значит, просто Москва чужих не пускает! Леночка изучила ее озадаченное лицо, подумала и добавила: – А то, что ты руками делаешь, даже у моих преподавательниц не получится. Так что, я считаю, меж нами – ничья. Зита поглядела в ее нахальные глаза и вдруг отчетливо поняла, что это тощее недоразумение теперь останется рядом с ней навсегда. Несмотря ни на что. Гнать бесполезно. – Ну и ладно! – пожала плечами она. – Зато у меня появилась подруга. Ведь так? Лена вскинулась неверяще, потом коротко хохотнула: – Да уж, это будет что-то с чем-то! Ничего общего в мировоззрениях, характеры абсолютно разные! Ты – наивная идеалистка, на мне пробы ставить негде, как мама говорит! И к тому же я славяночка-блондинка, а ты – стопроцентная картлийка! Ох и намучаемся мы друг с дружкой, чувствую! – Зато не будет скучно, – легко улыбнулась Зита. Две девчоночьи ладошки – одна нежная тоненькая, другая крепкая загорелая – со звоном встретились в воздухе.
-=-=- – Созрела девочка? – дружески хлопнул председателя совета смотрящих одноклассник-положенец. – Молодая, да ранняя! Скороспелка! Борьбой займетесь – или на лыжах покатаетесь? Председатель недовольно сбросил бесцеремонную руку. Он не любил, когда его хлопали по плечу, и обычно отвечал на это болевым приемом – тоже по-дружески, но чтоб помнилось пару дней как минимум. С положенцем такой номер не прокатывал – здоровый, лапу не завернешь. – Решу, – процедил он. Скорее всего, положенец интересовался из мужской солидарности. В подкупольнике уединиться для забав мало имелось возможностей. Спортзал после тренировок рукопашников считался лучшим местом – и мягко, и тепло. Ельник возле лыжной горки… ну, при навыке и там можно было, но быстро. А тренировочным временем спортзала как раз положенец заведовал. Однако продолжение разговора оказалось неожиданным. – Решай, я не против, – усмехнулся положенец. – Спортзал твой. Но учти – она маленькая-маленькая, а ничем ты ее не удивишь. Ее все лето лбы из спецназа провожали. Двое. Ты на их фоне, того, не смотришься. – Точно? – Точнее некуда, – со странной интонацией сообщил положенец. – Они нашего Джека Подвала за нее забили. Считай, насмерть. Тут, понимаешь, какое дело вышло… И положенец в кратких матах описал ситуацию с подвалом. – Дебилы? – не понял смотрящий. – Дебилы, – поморщился одноклассник. – Ты же знаешь наших коммунальщиков. Ну, что было, то прошло, да и не было ничего, забыли. А она не забыла. Она наших теперь по одному… того. Джек Подвал – ну, с ним понятно, сразу на инвалидность. Так потом еще двое. Один за за другим. А она ни при чем. Понимаешь? – Нет, – признался смотрящий. – Брат у меня двоюродный, – неохотно признался одноклассник. – Следующий на очереди. Ну, он так вообразил. Он за город боится выходить. И во двор боится. И в школу мать силой гонит. Он от страха уже, того, не совсем в себе. – Не понял, – сказал смотрящий, моментально все сообразив. – Она к тебе ластится, – заискивающе сказал положенец. – Попроси за него, а? Ну что он такого сделал? Они толпой веселились, он просто там был, со всеми вместе! – Ох вы и… – сказал смотрящий и покачал головой. – Ты что, заявляешь, что Зита их убивает? – Ты не смотри, что маленькая! – зло сказал положенец. – Плохо ее знаешь! И ее брата тем более! Звери! Сведешь? – Не вопрос, – сдал назад смотрящий, не желая ссоры с авторитетным одноклассником. – Прямо сейчас. Через несколько минут он уже объяснял подружке, что вышло недоразумение. Просто недоразумение. Что было, то прошло, тем более что не было ничего. Паренек из коммунальщиков ежился под его рукой, опускал глаза и помалкивал. А девочка спокойно смотрела на положенца. – Ты – за него? – раздался равнодушный вопрос. – Я не при делах! – поспешно огрызнулся положенец. – Свёл, дальше сами договаривайтесь! Смотрящий удивленно следил за одноклассником. Здоровенный парень явно не желал, чтоб его причисляли к напакостившей компании. – Значит, забыть, как он меня по ногам пинал, чтоб не упиралась? – тихо уточнила она. – Можешь и меня пнуть, – криво усмехнулся паренек. – И в подвал потом затащить вдесятером можно? Ответа не последовало. – Так, стоп! – решительно сказал смотрящий. – Ничего же не было! – Ничего, – повторила девочка, не глядя на друга. Потом перевела взгляд на паренька. – Горбатого могила исправит, – прозвучало тихо, но внятно, и всем присутствующим почему-то стало ясно, что могила – это не оборот речи. Зита ушла, положенец выругался и увел брата, смотрящий облегченно вздохнул. На следующий день брат положенца повесился. У себя в квартире, при родителях в соседней комнате. Председатель совета смотрящих обдумал новость, представил, как у него с Зитой произойдет, э… недопонимание в спортзале после тренировки, как потом он столкнется где-нибудь с девочкой в сопровождении садистов из спецназа, и с удивлением почувствовал, что определенные планы по поводу маленькой, но фигуристой казачки испарилось, как их и не бывало. Подумаешь, скороспелка! Соплюшка же, третий класс, ничего в ней особенного нет! И поздоровался с девочкой издалека, как с большинством знакомых. Она доброжелательно кивнула в ответ.
-=-=- Аналитик центра контроля ГБ озадаченно разглядывал копию докладной на имя начальника городского управления полиции. Вторая школа. Снова. – Достал! – определил капитан свое отношение к упертому куратору по режиму из второй школы. – Ты – меня – достал! Думаешь, пожаловался в полицию, а мы не видим? «Госбесы» видят всё! Доведение до самоубийства, да? Маленькой девочкой?! А ничего, что без задокументированных угроз, без группы поддержки? Ты хоть что-то приложил доказательством, кретин? А вот я, если захочу, много чего приложу к твоему личному делу – и я хочу! Думаешь, камеры скрытого наблюдения только по школе натыканы? А у тебя в кабинете, думаешь, их нет? Подарочки алкогольной продукцией от старшаков-насильников на сколько лет каторги тянут, а? Видим, все видим, что в спортзале бывает! А работа два раза в неделю вместо шести? И похрен, что все так делают! На всех персональные дела не заводят! А вот ты – допросился! Капитан с профессиональной быстротой оформил убойное заключение на куратора и отправил в инстанцию. Потом вывел изображение, поставил крестик на нужном лице и откинулся в кресле с чувством полного удовлетворения от выполненной работы. Подумал, извлек из отработанного материала папочку. Не по их городу папочку, по «Тройке». Судье детского футбольного турнира проломили голову. Элегантно так – комком пластилина, замороженным в гостиничном хладагрегате до состояния камня. Еще и гвоздиков туда натыкали, садисты. Раскрутили на веревочке и кинули из-за угла. Или ударили со спины. Или сверху сбросили. Сам судья не помнит, и вообще до сих пор плохо соображает. Случай вроде бы к Копейке отношения не имеет, да только распоряжался судья именно на матче копейкинской команды. Снисходительно этак распоряжался, копейкинских без сознания с поля выносили. Ну и его вынесли в итоге. И заправляла всем в команде некая удивительная темноглазая девочка. А ее стиль – он чувствуется! Так что капитан усмехнулся и присовокупил к личному расследованию фото судьи. И крестик на нем поставил, естественно. Потом щелкнул по панели архива – и на экране перед ним, как и каждый день прежде, пошла в огненном танце темноглазая девочка. – Умничка! – прошептал капитан и смахнул сентиментальную слезу. – Да хранят тебя судьба и я! Только ты сверни, не той дорогой идешь, чувствую!
Шаг четвертый
Зима пятьдесят восьмого накатила круглосуточным уличным освещением, резким и неровным, ледяными сквозняками от товарной станции и замерзшей пылью на тротуарах проспекта. Заскакала, как у смертельно больного, температура в квартире: то давила душным жаром, то студила до синих губ и одеял на плечах. Отец в редкие приходы всячески поносил супругу-начальницу и дебильную архитектуру отопительных систем, мама в редкие появления дома хаяла дебилов-слесарей и наглых снабженцев. Потом зима наконец перестала считаться неожиданным явлением, с авариями справились, температура установилась в пределах плюс двадцати четырех в квартирах и минус десяти вне их, и покатились на удивление мирные дни. Во дворе Зиту не замечали в упор, в школе наоборот, с Леной они обсуждали все на свете, и это было здорово. Светка Летяга пообижалась, что отошла в дружбе на вторые роли, но Зита пошепталась с ней по душам и смогла донести, что первое – просто личная дружба, а второе – боевое братство, и оно нерушимо на всю жизнь. А Зита в эту зиму ощущала себя словно кошка, которая нанюхалась валерьянки. И спину выгибала, и мурлыкала, и глаза таращила ошалело, разве что по полу не каталась. Перед парнями, блин! Ночами она всерьез обдумывала свое поведение и в целом вроде разобралась. Ничего страшного, южное раннее взросление. Которое наложилось на взрослую личность и оттого ненормально усилилось. Даже прадед в свою бытность живым пару раз встречал обычных девочек, которым в десять лет меньше пятнадцати не дать. Спокойную, как танк, осетинку и милую смешливую украиночку он запомнил на всю жизнь и в посмертие умудрился передать. Ну, вот и она такая же, что поделать. Так что разобралась, да – но легче от этого не стало! Да и – как разобралась? Что, чуть ли не выть на луну от плотских желаний – это нормально?! А почему другие не воют? Ладно, в ее классе девочки пока что малявки, но ведь и более старшие вполне контролируют не только себя, но и парней – кокетничают, конечно, дурят ребятам головы, но спокойненько этак, с расчетом. А она одна как взбесилась. «Из-за прадеда! – злобно решила она. – Это его прет после смерти от радостей жизни! Вот и веду себя, как пьяная шлюха – и это в десять лет! А дальше что будет?! Никакой помощи от взрослой памяти, одни проблемы!» Решила, и вроде угадала с причиной, но с собой поделать ничего не могла. Вот какого… блин, какого черта провоцирует Андрея? Выбегает ему навстречу в одной рубашке, на шею прыгает? А уж целует так, что как вспомнит в школе, так лицо от стыда горит! И блузку на три пуговицы расстегивает, и шутливую борьбу с братом постоянно затевает. Шутливую, ага. Пару раз в шуточку практически без одежды осталась. А Андрюшка не железный. Один раз довела парня до того, что в отместку нацеловал ей губы так, что опухли. И много чего еще случалось, о чем даже подружке Леночке лучше не признаваться. Хорошо, что все происходило без свидетелей – родители, вечно занятые по работе, дома появлялись поздно вечером. Но кое-что и при них проскакивало. Отец только усмехался понимающе. Зато мама таращилась ошеломленно и подозревала… да во всем подозревала! И в целом была недалека от истины. Зита с замиранием сердца не раз признавалась себе, что Андрюшка для нее – самый близкий в мире человек. Он за нее любого убьет. И любит, по-настоящему любит, это она чувствовала всем сердцем. И если он сделает шаг навстречу… Тут следовало вести себя крайне осторожно. А она вместо этого, дура свихнувшаяся, наоборот, провоцировала его каждый день! Как Андрей удерживал себя в крайних рамках приличий, она не представляла. Воистину стальная воля, других объяснений не находилось. Кончилась эта щекотливая история в каком-то смысле банально и благополучно – Зита влюбилась. Возвращалась с совета смотрящих, услышала звуки музыки, заглянула в оркестровую комнату. Мужчина за синтезатором обернулся, она встретилась с ним глазами – и попалась глупая девочка, попалась и пропала навсегда. Что-то увидела она такое в глубине внимательных и каких-то ждущих глаз, что без сомнений шагнула внутрь. Что-то и он увидел в ее темных экзотических глазах, потому что молча встал и уступил ей место за инструментом. Хотя понятно что: мужчины, когда воспевают глаза, смотрят вообще-то на грудь. А грудь у нее – ого-го! Многие взгляды уже цепляет. Она почти сразу поняла, что Виктор Сергеевич – из тех немногих, которым нравятся очень молоденькие девушки, почти девочки. По законам на 58-й год такие мужчины – извращенцы и преступники. По мнению Зиты – наивные мечтатели и дурачки. Понятно, что их отталкивало во взрослых женщинах – расчетливость, манипуляции, лживость. Понятно, что привлекало в молоденьких – восторженность, непосредственность, искренность чувств. Но – они же дурочки сопливые! Всё им любопытно, всё попробовать надо обязательно, любви там и следов не найти! Или другой вариант, более частый и печальный – одиночество и покинутость. Ищет девочка тепла, внимания, а мужчина на грудь смотрит и пониже, как и положено по природе. Она себе выдумывает кого-то, и он выдумывает ту, которой нет. Пока носом в двери суда не ткнут. Так что с Зитой мужчине невероятно, сказочно повезло. Девочка-подросток, но рослая не по годам и с уже оформившейся фигуркой. Чувств – целые водопады, аж захлебывается! И вместе с тем – умненькая и неболтливая. Можно сказать, идеал педофила. А ее Виталий Сергеевич поразил в самое сердце. В обычной подкупольной школе встретить настоящего поэта, композитора, гениального аранжировщика – это больше, чем чудо! Так он еще и разговаривал с ней даже не на равных, а слегка снизу! Смотрел на нее, не в силах отвести глаз, с веселым изумлением, когда нечаянно проявлялась ее взрослая сущность. Но чаще – с нежностью и грустью. Он оказался страшно одинок, ее необыкновенный мужчина. Стихийный бунтарь, совсем как прадед Зиты. Ни жены, ни друзей, ни женщины. Только он сам, его мысли – и его музыка. И вдруг рядом оказалась девочка, готовая его слушать бесконечно. Мало того – способная его понять! Для него наверняка это было чудом. А для Зиты чудом оказались разговоры с ним, потому что рассказывал он о своей жизни, и заодно о том, что произошло со страной за последние два десятка лет, что ее интересовало больше всего на свете. – Трагедия нашей с тобой страны – она в историческом смысле была неизбежна, – с усмешкой говорил Виктор Сергеевич. – Социалистические принципы организации жизни в России были всегда, вот в чем дело, при том, что сверху всегда навязывали капитализм. Сначала – общинное устройство деревни. А потом реальный опыт социализма. Справедливо-несправедливо – в нашей стране кое-чего значат до сих пор. И могут отозваться взрывом, если правильно использовать исторический момент. Какой момент? А вот когда потеряли сначала Северный Кавказ, потом большую часть Ставрополья. Потом часть Дальнего Востока. И западные спорные территории. Там, на окраинах, достаточно людей, не желающих себя считать россиянами. Это была катастрофа, Зита, не приведи судьба кому-то жить в такие времена. Всего лишь пришла к власти нерешительная группировка, и как посыпалось! Потом чуть не вспыхнула Волжская дуга… и русские дошли до предела. Отчаяние, Зита, нами всеми двигало отчаяние. Ты хочешь жить в исламском мире? Вот и мы не захотели. Ивана Ферра спецслужбы проморгали, так говорят, и он вышел к народу через интернет. Но я думаю – он их креатура. Не застрелили, не отравили, гладко прошел к власти. По крови шел, да, но мог бы и не дойти. Они и сейчас его защищают. Но не в нем дело. Не он – пришел бы другой. Революцию весь народ делал. Через погромы. Через резню. Через гражданскую войну. В итоге в стране остались одни русские. Русские татары. Русские удмурты, русские казахи. Принявшие наши ценности. Остальных… того. И сейчас мы очень тяжело, гигантским напряжением сил восстанавливаем то, что утратили с такой легкостью. Промышленность, государственность, порядок. Уважение в мире. Сейчас у нас, Зита, социализм. Да, из подкупольника он смотрится жутковато. Но то непотребство, что было раньше – оно хуже, гораздо хуже! – А вы? – рискнула тогда спросить она. – Вы в революции тоже участвовали? – А я был ее певцом, – просто ответил он. – Патриот-песни, музыка к кинофильмам «Новой волны»… «Буревестник революции», так меня называли. Потом Ванька Ферр начал убирать некомпетентных соратников, я вступился за друзей… ну и вот, теперь преподаю в подкупольнике. Пожизненно. Не самый худший вариант. Особенно после одной, очень важной для нас двоих встречи, верно? И закончил тему нежной и слегка грустной улыбкой. Она подозревала, что Виталий Сергеевич начинал ждать ее с утра, и бежала к нему после уроков вприпрыжку. Считалось – для занятий музыкой. Вообще-то они занимались по-настоящему. Мужчина оказался умелым и жестким наставником, все ее поползновения к лени пресекал без жалости, а нагружал – ровно по максимуму. Не больше, но и никогда меньше. Так что к концу зимы она уже худо-бедно, но играла на клавишных, и даже пела… ну, по крайней мере, попадала в ноты, для нее это было настоящим достижением. Прадед, для сравнения, за свою жизнь так никаким инструментом и не овладел, хотя пытался неоднократно. Но – не хватило терпения. А она ради Виталия Сергеевича готова была в лепешку расшибиться, не то что просидеть пару часов за инструментом. И расшибалась. Только индивидуальные занятия – такое непростое, глубоко личностное, можно сказать, интимное дело, что там место находилось для многого помимо музыки. Дзин-н-н, тональность ми-минор, а сыграй-ка, Зитонька, последовательности аккордов! А между аккордами, а иногда вместо них – и разговоры прихотливым ручейком, и взгляды, от которых в дрожь бросает, и случайных прикосновений не счесть. Но – вот чудо! – не тянуло больше Зиту расстегнуть рубашку на три пуговицы, или в мини-юбке на занятия явиться, или провоцировать на откровенные поцелуи и далее сверху вниз. Чувствовала безошибочно – мужчина и так весь ее, на всю оставшуюся жизнь. Хотя, конечно, и расстегивала, и являлась. Должна же быть в жизни любимого мужчины хоть какая-то радость? Она думала – Виталий Сергеевич быстро, что называется, даст волю рукам. Педофил же! Думала и ожидала с замиранием сердца. Она прекрасно понимала, чего от женщин нужно мужчинам. Тем более что у него явная склонность, а по ней невооруженным глазом видно, что девочка согласна. Но – почему-то нет. Объяснились они очень странно. Она – просто бросила на него вопросительный взгляд. Он – понял ее и ответил. – Я – ссыльный, – еле слышно сказал мужчина, не глядя на нее. – Поражен в правах, нахожусь под наблюдением. Меня смотрят и здесь, и дома. Вот так вот, и признались, и объяснились. И все точки над ё расставили. К счастью, выяснилось, что им не так уж и требовалась близость. Зачем, когда вот он, совсем рядом – любимый, единственный в мире ее мужчина, бросает на нее ежеминутно невольные взгляды, от которых горит под школьной блузкой грудь и сияют глаза? И она – вот она рядом, слушает, раскрыв рот, его рассуждения о музыке, экономике и политике, боготворит и ловит каждое слово! Что еще надо для счастья? Она упивалась его вниманием, таяла и млела, и зима пролетела мгновенно, как сказочный сон. И с полным на то основанием считала – вот оно, счастье, ничего больше в жизни не надо! А весной она провожала Андрея в военное училище – и словно пелена спала с глаз. Мир, оказывается, за пределами ее любви продолжал жить своей не очень ласковой, а иногда и жестокой жизнью. Она вцепилась в брата намертво и не отпускала до самого отправления поезда. – Андрюшка! – исступленно шептала она. – Береги себя! Ребята в школе сказали – в Иркутском командном за последний год пять смертельных! А ты же у меня мирный, ну не твое это призвание! Береги себя, слышишь?! – Я вернусь, – хмуро пообещал брат. – Обязательно вернусь. Поезд громыхнул на стыках, она прикусила губы, чтоб не закричать. Далеко за сопками сверкнуло заходящее солнце, словно полыхнули огненные разрывы, и она четко почувствовала, что Андрея увозят от нее на войну, на смерть. И все-таки закричала, беззвучно и страшно.Незаметно закончилась начальная школа, а вместе с ней и детство. В физиологическом смысле. – У-у, юность! – сквозь смех стонала и хваталась за живот Лена. – Аборты запретили, нет чтоб критические дни! Зита сочувственно улыбалась. Юность на них свалилась, как снег на голову. Как шутили о зиме в Сибири – «она пришла неожиданно». А Лена еще сгоряча отправилась на занятия в балетную школу, невзирая на самочувствие, и теперь сполна наслаждалась незнакомыми ощущениями. Аборты не по медицинским показаниям действительно запретили специальным указом якобы в целях сохранения здоровья женщин, а на самом деле – для увеличения населения. И контрацепцию из аптек убрали. Государству требовалась рабочая сила, очень много дешевой рабочей силы. Указ не афишировали, но Лене сообщила возмущенная мама, а возмущенная Лена – всей школе. – Дебильное государство! – плевалась балерина. – Это всё твой, Зита, хваленый дебильный социализм! Они решили, чтоб я рожала! А на мои планы плевать! У, мне бы только из подкупольника вырваться! И утонченная девочка добавляла много грязных слов. По-настоящему умная и культурная, она обожала изъясняться на уровне дворовой шпаны. Зита считала – чтоб соответствовать окружающей действительности и не выделяться. Практичная настолько, что действительно – пробы негде ставить. И без разговоров с Виталием Сергеевичем Лена четко понимала, что вокруг – социализм. Вывески магазинчиков, сплошь частных, для нее ничего не значили. И корпорация «Аэростаты Сибири», принадлежащая местному олигарху, владельцу заводов, газет и пароходов господину Льву Гольдбергу – тоже. И… и мелкая зараза даже умудрялась как-то обосновать свою позицию. Через национал-социализм, фашизм, еврокоммунизм – но у нее получалось. Умен был ее прадед, неплохо раньше готовили разведчиков. – Вырвешься, – улыбалась Зита. – В балерины Большого, самого большого театра. В примы. Только, Леночка, примы при социализме все как одна любовницы очень непростых людей. Очень непростых, очень немолодых. – А похрен! – отмахивалась подружка. – Надо – буду. Зиту тема абортов не затронула. Она искренне считала, что женщина должна рожать – а для чего еще жить на свете? Касательно медицины Зиту взволновала другая новость – о смерти известнейшего российского писателя Лукьянова. Казалось, только вчера он писал бодрые путевые заметки о семейном отдыхе в Италии, и вот его нет. Обычная операция по шунтированию, ничего не предвещало. Тут же расползлись глухие слухи о неслучайности произошедшего, потом в слухах стали мелькать конкретные фамилии; вспыхнуло, стремительно закружилось и окончилось суровым приговором «дело врачей». Хирург Нетребко – полное поражение в правах, анестезиолог Бокий – полное поражение в правах, старшая операционная сестра Музычко – милосердные пятнадцать лет поселения в номерных городах, и еще шестнадцать человек прицепом по мелочам. Этнический заговор врачей даже из подкупольника выглядел дурацким и неестественным – кому он нужен, этот Лукьянов, на что он, прости господи, влиял?! В громе приговоров Зита услышала отзвуки яростной борьбы во власти. Параноидальность правителей неуклонно росла, и это обещало стране много, очень много крови. Отец же, выслушав по телевизору новость, ожесточенно заявил, что хоть кого-то наказали, пробили первую брешь в круговой профессиональной поруке врачей. – Ладно мы мрем, ладно твой умница Богдан, наши жизни никого не волнуют – но Лукьянов? – возбужденно махал руками отец. – На совесть страны, на голос народа замахнулись?! Обратила внимание, кто были его врачи, обратила? Это месть за его твердую позицию по западным вопросам! Пусть они ответят за всё! Еще в смерти Конюшенко разобраться надо, тоже ведь свели в могилу великого писателя! – Папа, Влада Конюшенко свел цирроз, – возразила она. – Пить меньше надо было. – А твоего Богдана – грипп! – горько отрезал отец, и она замолчала. Глядя на буйствующего отца, она остро почувствовала – на страну накатывается безумие. И не только на страну. Весь мир начал словно сходить с ума. Япония вышла из всех договоров по ограничению вооружений и принялась резко усиливать военно-морской флот. Развернулись ожесточенные дипломатические битвы за пересмотр режима пользования черноморскими проливами, прогремело по всем государственным каналам «Дело шестнадцати лоббистов Монтрё», приговор оказался суровым и беспощадным. Мирная революция в Греции сменилась кровавой контрреволюцией, а та – военным переворотом, легитимное правительство срочно вооружило отряды полиции для обороны Афин. Иван Ферр произнес суровую речь о духовном единстве двух братских православных народов, в стране тут же приобрели огромную популярность теории о едином истоке древнегреческой и протославянской культур, возродились многочисленные общества последователей историка Петухова, так называемые «петухи», маститые ученые всерьез рассуждали о том, что Зевс – это праславянский Живс, а Аполлон – гиперборейский Коловрат, солидные исследователи толковали о расшифровке микенских скрижалей через праславянское рунное письмо, греческий танец «Сиртаки» вошел в программу танцевальных турниров, под его музыку в военкоматах номерных городов быстро и деловито регистрировали добровольцев на защиту мировых православных ценностей, и ночами по железной дороге гремели, уносясь на запад, составы с универсальными огневыми платформами производства Магаданского танкового завода… и брат в своем военном училище что-то замолчал, как будто исчез. Она перебралась жить в его комнату, ничего там не сменив. Так же на стене висела спортивная форма бойца-рукопашника, валялся в углу набивной мяч, зияла выщербинами самодельная мишень для метания ножей, и Зите иногда казалось, что вот брякнет электронный замок, и в дверь протиснет свои широченные плечи Андрюшка, ее любимый брат. Так оно и случилось: брякнул негромко электронный замок, она выскочила из комнаты и увидела курсанта-десантника, пристраивающего берет на полку. Потом курсант развернулся, ухмыльнулся с до боли знакомой беспечностью, и через мгновение она с визгом повисла у него на шее. – Андрюшка, Андрюшка, Андрюшка! – счастливо бормотала она. Андрей молчал, только крепко прижимал ее левой рукой к себе. Потом вышла мама, подождала своей очереди, не дождалась и едко сказала: – Обнимала сестра брата – как жена рыдала! – Теперь вижу, что дома! – хмыкнул брат, отцепил Зиту от себя и четко доложил: – Курсант Иркутского высшего командного, дважды орденоносного десантно-диверсионного училища, кавалер ордена «Герой Сибири» третьей степени Андрей Лебедь прибыл в расположение семьи сроком на семь дней! Мама восторженно ахнула, а она злобно бросила «раздевайся!», утащила его в комнату, закатала брату тельняшку до плеч, посмотрела на рваный шрам под правой лопаткой, уткнулась лбом ему в спину и расплакалась. – Не плачь, я живой, – тихо сказал брат. – Вернулся, как обещал. Узнав новость, тут же примчалась в гости подружка Лена. Одиннадцатилетняя поганка, отставив стройную ножку под мини-юбкой, осмотрела бравого диверсанта голубыми глазищами, отвела Зиту в сторонку и уверенно сообщила: – Мой. Но пусть пока нагуливает звездочки. И они буйно расхохотались в два голоса, так, что брат покосился недоуменно. Поздно вечером вернулся с работы отец, они собрались вчетвером на кухне, выставили на стол поднос с привычной жареной рыбой, выпивку для отца – и тихонько проговорили до ночи. Брат рассказывал о диверсионных рейдах по невысоким горам Греции, об уличных боях в Салониках, рассказывал без привычного оживления и размахивания руками. На войне он быстро повзрослел и стал мужчиной. – Ну, главное-то скажи, – обратился немного захмелевший отец. – За правильную сторону там воюем? Брат усмехнулся и помолчал. – Все они греки, – наконец сказал он. – Это война, отец, что в ней правильного? Мы диверсанты. Дали приказ – идем и берем в ножи «черных фалангистов». Дадут другой приказ – будем гонять Армию самообороны Греции. Или еще кого-нибудь, их там много всяких. А вообще-то нашим дельцам за помощь отдали неплохие хабы под Афинами и терминалы на Эгейском. Ну и соответствующий экономический договор. Так у нас говорят. – Ты все равно молодец! – убежденно сказала мама. – Звезду Героя получил! – Это не я, это мой командир молодец, – снова усмехнулся брат. – Знали б вы, сколько на войне зависит от хорошего командира… Брат скривился и уставился на зелень в кухонном окне. – У нас же приказ, – пробормотал он. – Скажут идти вперед – и идем. А там минное поле, неизвлекайки «убий-убий». Как выпрыгнет такая штука на два метра, как даст композитным зарядом – полвзвода без голов… А может, они герои покруче меня были. Отец кашлянул, хлопнул последнюю рюмку, и разговор на этом закончили. Зита отправилась в комнату, чтоб перетащить свои вещи назад в угол зала, но брат поймал ее за руку. – Останься, – тихо попросил он. – Поговорить надо. И она осталась под недоуменным взглядом мамы. Они проговорили еще несколько часов. Горячим шепотом брат рассказывал, как надо воевать в горах, как правильно устраивать дневной лагерь, чтоб не получить управляемой ракетой в костер, рассказывал о приборах наблюдения и о том, что огневые платформы абсолютной проходимости – полное дерьмо, и надеяться можно только на собственные ноги… Он говорил и говорил, потирая красные от бессонницы глаза, словно торопился успеть до невидимого срока. – Андрюша, тебе поспать надо, – не выдержала она. – Еще неделя впереди, наговоримся. Андрей осекся и задумался. – Чувство странное, – признался он. – Как будто надо срочно передать тебе. В училище мы доверяем чувствам – кто не доверял, тот в Родопских горах остался… Не знаю, Танька. Ну, ты же учила меня играть в шахматы? Вот, теперь я тебя учу. Ощущение, как будто тебе очень понадобится, а я не успеваю… Я ведь, Танька, там только за тебя воевал. Чтоб вернуться живым и взять на руки. И брат бросил на нее странный вопросительный взгляд. Она мысленно ахнула – доскакалась, коза толстожопая, довиселась на парне голышом! Она вспомнила, что вытворяла перед братом совсем недавно, и смущение жаром ударило в щеки. Потом ей стало стыдно. Это же Андрюшка, любимый брат! Он за нее убивать пошел, а она тут сидит, мается в сомнениях! А потом она поняла – все не так, как кажется на первый взгляд. Андрей только выглядит здоровенным громилой-десантником. Но она-то знает – мальчишка он еще. Добрый, мягкий, немножко беспечный. А его в семнадцать лет бросили брать «черных фалангистов» в ножи. И сейчас ему страшно. Сейчас его дико тянет в прежнюю жизнь, в детство, где есть надежный дом, а в нем – любящая сестренка… – Так возьми быстрей! – пылко сказала она. Андрей так и заснул с ней на руках, сидя на полу и прислонившись покалеченной спиной к кровати. Неделя пролетела одним мигом. На станции она не смогла сказать брату на прощание ни слова – перехватило горло. – Это тебе, – шепнул Андрей и вложил ей в ладошку маленький футлярчик. – Оружие. Один раз оно спасло мне жизнь. На страну надвигается кровь, Танька. Государство вразнос идет, люди звереют. Неустойчивую конструкцию построил Иван Ферр, так в армии говорят. Никогда, нигде не ходи без оружия. Начиная с этого момента. И применяй без раздумий. Такая у нас сейчас пошла житуха. Поезд загремел, покатил на запад, блеснул на эстакаде в лучах солнца – и как будто исчез в пламени взрыва. Дома она открыла футляр – сверкнуло смертельно острое, гладкое до зеркального блеска лезвие.
-=-= – Она всю неделю спала в его комнате! – возмущенно сообщила Вероника. – В обнимку с родным братом! Я сама видела! – Есть в кого, – меланхолично заметил муж. – Я с родным братом в одиннадцать лет не спала! – Ну да, в тринадцать, – спокойно заметил Сергей. – И не с родным братом, с двоюродным. Полюбовался на дымящуюся от негодования жену и неожиданно продолжил: – Спала, и правильно сделала. Танька у нас умница, не то что ты. – Да?! Мечтаешь на его месте оказаться? Давай, давай! Она же тебе не родная, можно! – Ты вообще поняла, о чем Андрей рассказывал? – спросил Сергей спокойно. – Он людям глотки резал. Ножом. А рукой рот им зажимал, чтоб не хрипели. Каково ему сейчас, подумала? Это старший Мальцев человека убьет и порадуется, да и младший от него недалеко ушел… А наш Андрей – добрый и мягкий мальчик. У него ночами перерезанные шеи перед глазами стоят! Так пусть лучше Танька вспоминается, чем кровь. Может, оно и неприлично, и рановато для нее, но она Андрея от сумасшествия спасла. Подумай об этом, прежде чем шлюхой обзывать. И не трезвонь за пределами семьи, ни к чему нам дурная слава. – Я подумаю, – неожиданно разумно отозвалась жена.
-=-=- – На рыбалку? – спросила Лена. – Больше делать нечего, как мошку кормить? Они пересеклись случайно и пошли в сторону балетной школы. Два пацана, увязавшиеся с Зитой на рыбалку, ежились и осторожно оглядывались. Они находились далеко от своего двора. Зите без разницы, а вот пацаны могли реально огрести от местных. По этой же причине их удочки-телескопы Зита несла в своем рюкзачке – чтоб не отобрали. – Хахали? – без всякого стеснения кивнула на них грубиянка Лена. – А чего мелкие? Сдурела?! Педофилка, что ли? Какой с них толк? Мальчишки злобно зыркнули, Зита спрятала улыбку. Хамоватая Лена, как обычно, высказала вполне справедливое наблюдение. «Хахали» они и были, пусть даже сами себе в этом не признавались. – У них рыба дома кончилась. Покажу прикормленное место. – А, тоже нищета, – с милой непосредственностью протянула Леночка. – Ох ты и дура. Если уж крутить дружбу, то такую, чтоб хотя бы на ступеньку, но приподнимала! А ты наоборот! И снова подружка сказала правду. Только – со своей точки зрения правду. Саму Лену Зитанеоднократно уже замечала в гораздо более взрослых компаниях. Пока что это привело лишь к тому, что пару раз от нее тянуло и табаком, и спиртным, но подружка не отчаивалась, упорно работала над собственным будущим. Лена бросила взгляд на уличные часы и заторопилась: – Всё, побежала! Да, Зита, пару рыбок нам забросишь, ага? А то мама с зарплатой не рассчитала! Несмотря на великие планы и благородное презрение к нищете, Лена пока что жила как бы не похуже мальчишек. Ее мама, медсестра городского роддома, пропадала на работе сутками и все равно не могла свести концы с концами – такая у нее была смешная зарплата. Так ее еще и штрафами резали. Впрочем, как у всех. Отец Зиты, выпив, тоже шепотом грозился за штрафы устроить революцию. Как заставить работать ответственно без штрафов, он, правда, не знал. Если честно, Зита вызвалась помочь мальчишкам не бескорыстно. Но если Лена стремилась попасть на более высокую ступеньку социальной лестницы, то Зита последовательно окружала себя ребятами из самых честных, справедливых и неагрессивных. Таковые нашлись наконец и во дворе Зиты. Пока что два брата находились на испытательном сроке. Воспитательную работу она с ними провела, но пока что в серьезных переплетах вместе ни разу не побывали, даже в драке рядом не стояли. Ну, с этим в подкупольнике порядок, скоро что-нибудь да произойдет. Можно сказать, она окружала себя оазисом в пустыне. А можно и иначе выразиться: собирала личную гвардию. Квоты на электробусики у них давно кончились, и они спешили к проходной на своих двоих. Знакомые бойцы скоро сменятся, и кто тогда выпустит наружу? Можно бы тайными ходами, но обнаружилось очень неприятное обстоятельство: не настолько они тайные. Когда требовалось, их перекрывали наглухо. Вот и сейчас – кто-то сбежал из североленских поселений, и беглецов отрезали от еды. Даже в летней тайге не прожить без специальных умений, знаний, опыта – а какой опыт у выселенцев из центральных районов России? Она всерьез задумалась, выжила б сама, и честно признала – нет. Слишком слабая, слишком многого не умеет. Не умеет охотиться, искать съедобные травы… да даже местности не знает! К ее удивлению, выяснилось, что подробные карты – топ-секрет. В свободном доступе – нету. К счастью, бойцы еще не сменились и выпустили их. Смеясь и толкаясь, они побежали вниз по прямой тропе к реке, остановившись только для того, чтоб полюбоваться огромным дирижаблем-секционником, плывущим в синеве выше облаков. Господствующие ветра поменялись, и воздушный коридор рудовозов-дальнобоев опасно сместился к городу. А под каждым секционником – без малого вагон рудного концентрата. Такой упадет на город – мало не покажется. Прецеденты уже случались, но пока что страдала тайга. Металлургическим комплексам требовался металл, много металла, и дирижабли вводились в эксплуатацию один за другим, невзирая на несовершенство проекта. Конструктивные ошибки и выявлялись, и исправлялись по ходу эксплуатации, часто прямо в полете. У реки уже не орали и не толкались, шли осторожно. Река караулит беспечных, и многих уже выловили ниже по течению. Такие простые вещи Зита пацанам объяснила сразу, и вроде дошло. Всего-то надо быть аккуратными. Цепляясь за кусты, спуститься вниз по обрыву и вдоль воды потом километра три до ям, где поменьше городских рыбаков… Тут их и подловили. Заросший мужчина выступил из-за куста и поманил к себе. Штык-ножом. Пацаны побледнели и попятились. – Куда?! – сказал мужик. – Пожрать накатите. Зита подумала и сбросила рюкзачок со спины. – Зита, не подходи! – шепотом сказал старший и отступил еще дальше. – О, девка! – обрадовался мужик. – А ну иди сюда. Это точно был беглец. Она осторожно оглядела его, и увиденное ей не понравилось. Еда мужику сильно требовалась, а вот свидетели – нет. И штык-нож у мужика в руке, а его просто так не взять, только с кровью… И глаза у мужика – дурные. Она четко понимала – не убежать. Это пацаны верили в свою ловкость, но она оценивала детские возможности разумно. Полезешь обратно на обрыв – мужик подбежит и сдернет разом троих. Сил у него хватит. Вдоль реки? Там кусты и коряжник, много не набегаешь, поочередно всех догонит. А по рыбацкой тропе вниз – это прямо мужику в руки. Был еще вариант, что беглец просто отберет рюкзачок и уйдет. Уголовники – они всякие бывают, и не все из них нелюди. – Сюда иди! – зло прошипел мужик. – Зачем? – спокойно спросила она. – Конфету дашь? – Две! Шевелись быстрее! Мужик наконец поборол осторожность, покинул кусты и пошел навстречу. Она торопливо шагнула вперед, увернулась от его руки, потому что понимала – потом не вырвется. Вместо своего плеча сунула мужику рюкзачок. Пацаны за ее спиной с шумом кинулись на обрыв. Мужик дернулся к ним – она быстро пошла по тропе одна – выругался и вернулся. Ей на душе стало полегче – мальчишек она от беды уберегла. Заберутся на обрыв – потом их не догнать. Она ясно понимала – мальчишки ей никак не могли помочь. Звать на помощь? А кого? Город закрыт, рыбаков рядом нет, их выпустили по знакомству. Да и побежал бы кто на помощь, тоже интересный вопрос. Взаимопомощью и единством в подкупольниках даже не пахло. А знакомый спецназовец на проходной четко предупредил, что ни при каких обстоятельствах не покинет пост, что ответственность их отряда кончается за городской стеной. Тайга – сфера интересов егерей ГБ, только где их искать? Через бойцов на проходной? Это не менее часа. А за час с ней что угодно можно сделать и уйти через железку в тайгу, на Большую землю… Когда она выбралась обратно из кустов, руки у нее мелко дрожали, и футляр-талисманчик удалось спрятать под рубашку с третьей попытки. Мужик не один оказался. Двое их было в кустах, правильно сказал про две конфеты. Получается – предупредил. К ее удивлению, пацаны никуда не убежали, мялись на обрыве, спорили шепотом. Она махнула им рукой, чтоб возвращались. – Как ты? – спросил старший, отводя глаза. – Целая, – хмыкнула она. Глаза братьев невольно дернулись к ее одежде. По-хорошему следовало возвращаться, какая тут рыбалка, когда пацаны на каждое шевеление куста под ветром оглядываются. Но у нее дома рыбы тоже мало осталось, а без нее туго, с карточек не наешься. Да и прибрать за собой стоило, а у нее сил не хватило. – Пойдем, – сказала она. – Поможете их в реку столкнуть. Мальчишки в ступоре уставились на трупы. Она же спокойно ухватила за ногу ближнего. Свое она отбоялась, когда оказалась одна против двух психопатов. А кто они, как не психопаты, если кинулись на маленькую девочку? Веселенькая получилась рыбалка. Пацаны думали о чем угодно, только не об удочках. На воду смотрели с ужасом – вдруг мужики оттуда полезут? Вроде не должны, из Лены и живым непросто выбраться, но детская фантазия преград не ведает, особенно после такой встряски. Ну, зато рыба клевала, как бешеная. – Ну как, посмотрели на уголовников? – спросила она на обратном пути. – Понравились? Это для них вы во дворе собираете помощь! – Уголовники разные бывают! – запальчиво сказал младший. – Эти-то, наверно, сявками ходили! А вот авторитеты… – А авторитеты ими командуют! – отрезала она. – Не только уголовники, все люди так живут, – угрюмо сказал старший. – Ну, в целом. Только о себе думают. – Я так не живу, – возразила она. – Если б я только о себе думала, не уголовники, а вы бы сейчас вниз по реке плыли. – Ты… – старший запнулся, – ты с собой не сравнивай! Ты же принцесса из будущего! Ну, так в школе говорят… И мальчишки испытующе посмотрели на нее. Она вздохнула мысленно. Все-таки выдумка покинула пределы класса и разошлась по школе. Скоро до мамы дойдет, вот будет смеху. – Мальчики, надеюсь, вы про меня сплетни не станете распускать? – сменила она тему. – А то услышу – сразу пойму, что вы болтанули, больше некому, никто нас не видел. Братья странно глянули на нее. – Мы, Зита, не скажем, – твердо пообещал старший. – Никогда в жизни. Только ты прости нас. Мы не должны были тебя бросать. – Правильно сделали, что смылись, – возразила она. – Вы мне ничем не могли помочь. – Нет, неправильно! – упрямо сказал старший. – Я должен был тебя защитить, я! Ты же смогла! – Прощаю, – серьезно сказала она. – Но смотрите, у вас выбор: или со мной, или к ворам присоединяйтесь! – Мы бы с тобой пошли, – неловко пробормотал старший. – Клятва, – так же серьезно сказала она. – Я за вас жизнь отдам. А вы – за меня. И так – до конца жизни. Слово принцессы. Мальчишки переглянулись – и опустились перед ней на одно колено. Нагляделись фильмов про куртуазных попаданцев, шалопаи. – А финку я тебе, Сережа, свою завтра подарю, – пообещала она. – И покажу, как скрытно носить. На проходной она немного поболтала со спецназовцами и подарила им десяток рыбин. – Дожили, девчонка подкармливает! – смущенно сказал боец. – Казарменное положение, ни вздохнуть, ни… Извини, Зита, вырвалось. Себе хоть оставила? Она показала улов, парни уважительно присвистнули. Они уже менялись со смены и проводили до дома, даже подождали, пока она забежит на минутку к Лене. Мало того, зашли во двор, разогнали шпану и постояли под окном, пока она не махнула им сверху рукой, показывая, что добралась до квартиры благополучно. Парни прекрасно помнили, что с ней хотели сделать местные, и охраняли профессионально. Мама не утерпела, тоже выглянула и озадаченно уставилась на здоровенных бойцов с автоматами. – Кто бы мне объяснил, какие могут быть общие дела у маленькой девочки с солдатней? – вопросила она в пространство. Зита только усмехнулась. В принципе мама права, солдаты бывают очень разными – но ей всегда везло на хороших мужчин. Не считая тех, с реки. Но тех больше нет. Через несколько дней по городу прошел слух, что беглецов выловили где-то под Якутском. Проходные перевели в обычный режим. А у Зиты в походах появились телохранители – два решительных пацаненка. -=-=-=-=- – Хорошая девочка Зита в соседнем подъезде живет, – задумчиво сказал боец, переиначив слова песенки из знаменитого фильма «Маршал товарища Сталина». – Очень хорошая. – Подрастет – в жены бери! – ехидно посоветовал напарник. – Приведешь ее в свою комнату в офицерском общежитии, ага. Она там в тесноте и дружбе снюхается с соседями-капитанами, пока ты на дежурствах. Будешь ее за это метелить по праздникам – ну разве не счастье? – Она хорошая, а ты не очень, – так же задумчиво сказал боец и глянул прицельно соседу в район челюсти. – Тебя кто просил ее в базу заносить? – А работа у меня такая! – нагло сказал напарник и тоже посмотрел прицельно. – Беречь основы государственности! Всех активных – под наблюдение! – Почисти, – обронил старший наряда, не оборачиваясь, и наглый увял. – Ну, почищу, подумаешь! – проворчал он. – Все равно слишком активная. Если в старших классах попадет в кадровый госрезерв, там и скурвится, как все. Только, чтоб туда попасть, она должна в колготках «металлик» ходить, а не в драных бриджах. Так что хрен ей, а не госрезерв. И через пару лет мы ее на дубинки примем за излишнюю шустрость. Нам оклад платят, чтоб мы активных вышибали, и мы вышибаем. Скоро конец девке, гадом буду. – А ты и есть Гад. Чтоб до конца смены базу почистил, любитель халявной рыбы. А то служба обернется к тебе другим концом. Неожиданным. -=-=- Пятый класс. Снова первое сентября, праздничные манжеты на школьных курточках, струйки дождя с подтекающих куполов, на весь день бесплатные электробусы. На этот раз она пришла в школу заранее. Пятый класс – особенный, лучше не опаздывать. В пятом классе школьникам выдаются в торжественной обстановке ученические телефоны, с множеством заманчивых функций. В пятом классе разрешают носить в школе украшения. В пятом классе наступает уголовная ответственность детей за все виды преступлений. А еще пятые классы заново делятся по успеваемости, и дальше вместо пяти параллелей пойдет один маленький головной класс и остальные огромными вторым и третьим эшелонами. Зита заранее сочувствовала учителям. Переняли в очередной раз прогрессивный западный опыт школьного образования, но так и не поняли, что делать с огромными классами, в которых – ни одного успевающего. О себе она не беспокоилась – смотрящие классов переходили в головной автоматически, так же, как лучшие ученики. А вот Лена могла со своей балетной школой пролететь, потому что совсем забросила учебу, и что-то ее даже не было видно на построении. И телефон она не выходила получать, а ведь он именной, под роспись, зарегистрированный в ГБ, в магазине такой не купить. Головной пятый получил телефоны почетного красного цвета. Именные – на каждом фамилия владельца. Зита тайком открыла его на уроке, пощелкала. Для ее одноклассников – несомненно мощная вещь! С точки же зрения прадеда – вполне заурядная поделка. Собственно телефон, три канала местного радио, серьезный калькулятор, видеокамера, школьный чат, часы, естественно, аварийный маяк и кнопка вызова спецслужб, пока что заблокированная. За ложный вызов силовиков грозило уголовное наказание, и функцию должны были включить после специальных занятий по государственности. Лена встретила ее после уроков. Поймала, закружила, от радости встала на пуанты, потом с визгом подпрыгнула и крутнулась – школьная юбка нахально взлетела вверх, проходившие мимо коммунальщики заинтересованно обернулись. – Зита, я смогла! – счастливо пропела она. – В последний момент, на подножку вскочила, но попала на поезд удачи! Зита! Оказывается, лучшая подружка тайком подала документы на перевод в специализированную школу, так называемую категорийную – и ее приняли! В последний день, на последнее свободное место – но приняли как лучшую танцовщицу города! И теперь Лена взахлеб рассказывала, как там здорово. – Зита, там раздвижной купол, представляешь? Солнце! Снег будет в школьном парке, прелесть, никакой зимней пыли! А в школе просторно и тихо, даже не верится! Зита, мы за столами по одному сидим! – Ну ты бронепоезд! – сказала Зита искренне. – Огневая платформа абсолютной проходимости! Ты как пролезла?! В категорийные школы нет открытого набора! Там же эти учатся, из центрального сектора, вольняшки! – А вот смогла! – самодовольно сказала Лена. – Я на прием к директору ходила! Наговорила, наобещала, чуть ли не выплясывала перед ним голышом… Лена мрачно задумалась, но потом беззаботно улыбнулась: – Главное, принял. И знаешь, Зита… если ты его хорошо, очень хорошо попросишь…он и тебя примет. Есть в тебе некое очарование, умеешь воздействовать на мужчин. Только просить надо очень хорошо, поняла? Но ради будущего и не такое сделаешь, верно? Категорийная школа стоит некоторых унижений! И подруга пристально уставилась на нее. Зита подумала. Конечно, она поняла намеки Лены. «Некоторые унижения» в устах абсолютно бесстыжей танцовщицы звучали угрожающе. Но – категорийная школа, путевка в счастливое будущее, тут она права… – Лена, я не могу, – подумав, сообщила она. Подружка поморгала и уставилась неверяще. – Я влюбилась, – беспомощно призналась Зита. – А в категорийную школу перейду – мы встречаться не сможем. – Дура! – взвыла Лена. Она согласно кивнула. Ну, дура. Ну, так получилось. – Кто? – с жадным интересом спросила Лена. – Не скажу. – Да я сама сейчас догадаюсь! Твой телохран, Виталий-Спецназ, да? Тогда второй, этот… – Леша-гад, – улыбнулась она. – Нет. – Тогда Сергей-свисток, судья ваш футбольный! – Лена, он в девятом классе! – Согласна, маленький еще… Сергей-каратист, главный школьный штурмовик! Нет? А я бы влюбилась, будь дурой, как ты! Парниша ничего такой, и вообще за штурмовиками сейчас сила… Санька, водитель буса с вашего маршрута, ты с ним так мило чирикаешь… не, весь выпускной класс! Они ж тебя тискают на переменах, как плюшевую куклу! Лена подождала признания и недовольно поджала пухленькие губы. – У тебя полгорода в друзьях, не догадаюсь, – сдалась она неохотно. – Но ты дура. Ох и дура! Малолетняя! Пойми, второй раз такой момент не подвернется, понимаешь? Ты мечтала вырваться из номерного города? Мечтала! А категорийная школа – это же связи! С твоим умением заводить знакомства ты бы… ох и дура! – А я вырвусь, – улыбнулась она. – Без категорийной школы. Лена недоверчиво покачала головой. – Прощай, подруга, – сказала она. – Я сейчас налево, в категорийную школу и наверх, а тебе же направо, в общую и вниз? – И не надейся! – улыбнулась Зита. – Мы еще встретимся. – Дура. Озабоченная. И чего я тебя люблю? – вздохнула Лена и ушла в свою новую райскую жизнь. Зита помахала ей вослед ладошкой и отправилась домой. Дел, как всегда, накопилось вагон с тележкой, а времени – хоть у ночи занимай. С афиши кинотеатра ее спину проводил равнодушный прицел крупнокалиберной винтовки, и на мгновение она почувствовала холодный ветерок между лопаток. «Снайпера», нашумевшее открытие этого года. Про войну.
Шаг пятый
Детство летело, неслось на всех крыльях в светлое будущее. Пятый класс оказался неожиданно дружелюбным, учиться в нем – одно удовольствие. Еще бы, после всех отборов выяснилось, что в головной попала практически половина ее родного класса из началки! Она предполагала, что это ее влияние, и тайно гордилась. Удачную команду получилось создать, не рассыпалась, не предала идеалы, даже будучи разобщенной на годы! Еще она всерьез увлеклась, как говаривали во времена прадеда, дизайном одежды. Очень ей понравилось расцвечивать окружающую жизнь в радостные цвета. Помогла в начинании, как ни странно, мама. Вздорная, вспыльчивая, категоричная мама. Крайне несправедливая к нелюбимой дочери. И тем не менее – помогла. Выслушала, фыркнула, но извернулась, нашла где-то у кого-то левые средства и закупила Зите инструменты и расходники. Даже универсальную швейную машинку умудрилась достать, производства местного завода «Реактивные системы». Барахло, как и основная продукция заводчан, тем не менее уже можно шить. И она шила, кроила, выдумывала! Ходила по улицам Копейки и представляла, как было б здорово, если б все жители носили ее солнечные наряды. Тогда бы зло хоть чуточку, но отступило из окружающей действительности. А еще ей по-прежнему страстно хотелось, чтобы городские купола разрисовали яркими прозрачными цветами. И чтобы в городе всегда было тепло. И чтоб цветы на улицах росли. Это же так просто и так мало, когда рядом АЭС невообразимой мощности! Но – увы. Еще она танцевала, как и прежде. Тайком от всех в свое и только свое удовольствие. Может, еще бы для Андрюшки станцевала, но где он? Снова пропал в своем десантно-диверсионном аду. И музыкой она занималась, и даже учиться успевала. И… и страшные события лета ушли в глубину памяти, затерлись, словно и не было их в реальности, а так… придумались, померещились. И заблестело, зазвенело дружеским смехом настоящее детство. Лена, вроде бы вполне счастливая в своей категорийной школе, тем не менее заглядывала в старую при любой возможности. Вот и сейчас: по всем каналам звучит уверенный голос лидера нации, зачитывающего традиционную ноябрьскую речь, Зита с преподавателем бьются над техникой игры на клавишных, и Лена тут же, рассеянно брякает инструментами. Прибежала, как только закончились занятия в категорийке. – А у вас какой интернет? – полюбопытствовала она, пристраиваясь около пианино. – У Виталия Сергеевича нет интернета, ссыльным запрещено, – сказала Зита и укоризненно поглядела на подругу. Ну зачем лишний раз напоминать человеку о его неприятном положении? – И не нужен, – усмехнулся учитель. – Десять лет назад сам подписался под обращением на запрет свободного интернета. Лена, не умеешь играть, не расстраивай попусту инструмент. Лена лукаво улыбнулась, коснулась клавиш. По студии поплыла легкая, щемящая мелодия. Трек из культового фильма «Пограничники». Про попаданцев, про войну. – В нашей школе ансамбль лучше! – похвасталась она. – А… если б знали, что революция вот так для вас повернется – подписали бы? – Я и сейчас подпишу, еще раз, – пожал плечами учитель. – Потому что свободный интернет – страшное зло. Квинтэссенция инстинктов толпы, многократно усиленная новостными агрегаторами. – А в моей школе свободный интернет! – снова похвасталась Лена. – Свободный интернет противоречит принципам социализма, – тихо, но непреклонно произнесла Зита. – И вообще свобода, если по большому счету. И подружка, и учитель уставились на нее с изумлением. – Что ты видишь в свободном интернете? – пробормотала Зита. – Не отвечай, так скажу. Кровавые аварии, видеостранички гламурной жизни, наводнения, взрывы, преступления. Еще пустые и неважные новости. Ты выложишь в сеть гениальную музыку, но она никогда не попадет в топ новостей, не пробьется к массовому потребителю. А видео, как крокодил откусывает голову неосторожному ныряльщику – пробьется. При свободном интернете все заглушает вопль толпы. Пусть лучше вернутся времена подцензурных газет и толстых журналов. – Угадала, – озадаченно сказала Лена. – Было про крокодила! А интересные у вас музыкальные занятия… – Потому что преподаватель необыкновенный, – не сдержалась и засияла Зита. – Гениальный музыкант, первый призыв Ферра, один из тех, без кого революция не состоялась бы! Бесконечно умный, талантливый, бесконечно честный мужчина! – Ого! – восхищенно сказала Лена. – Потому что ученица необыкновенная, – мягко улыбнулся Виталий Сергеевич. – Не сломленная тюрьмой номерного города, огненная танцовщица, жизнерадостная, добрая, любящая и любимая… волшебно умная, красивая, поразительно храбрая девочка… принцесса, пришедшая со звезд… – Ого! – озадаченно сказала Лена. – … не отступившая перед вооруженными убийцами… – Я им головы оторву за болтливость! – серьезно пообещала Зита. – Они случайно! – вступился учитель. – И только мне. Я попросил их беречь тебя, ну, они и… – И мне, и мне расскажите! – запрыгала Лена. Они оценивающе посмотрели на возбужденную балеринку – и одинаково широко заулыбались. – Ох вы оба и… – Лена вдруг прикрыла ладошкой рот и уставилась на подружку диким взглядом. – А ну-ка пойдем! – деловито пропыхтела она и потащила Зиту на выход. – Пойдем-пойдем, все, что нельзя, ты уже сделала! Зита только и успела, что помахать учителю на прощание. – Это он?! – страшным шепотом возопила Лена, едва выйдя из школы. Зита беспомощно развела руками. – Учитель, да еще ссыльный, и старый, и некрасивый аж жуть! Зита, ты… Лена замялась, подбирая выражения поматернее. – Ты необыкновенная девочка! – заключила она с нервным смешком. – Так. Он действительно гениальный музыкант? – Композитор, – просто сказала Зита. – Мелодию, которую ты играла, написал он. – Музыку к «Пограничникам»?! Да он тогда должен орденоносцем быть, и не в Копейке, а… – А он орденоносец. Он из «соколов Ферра», их сейчас… убирают из жизни. Виталий Сергеевич – один из последних. Может быть, и последний. – Тогда да, немножко тебя понимаю. У меня самой от музыки из «Пограничников» мороз по коже… а скажи-ка, необыкновенная девочка, ты осознаешь, чем он с тобой рискует? – Я по закону сама несу ответственность за поступки с двенадцати лет… – Дура, – с удовольствием сказала Лена. – Необыкновенная! Он политический! А знаешь, что в первую очередь стараются сделать с политическими? Ловят на уголовке, чтоб даже память о них смешать с грязью. Кстати, всегда так делали. И тут ты, вся такая необыкновенная – готовое обвинение в педофилии. Его в североленские поселения из-за тебя закатают и там убьют! – Я знаю, – тихо сказала Зита. – И он знает. Лена помолчала, потом протяжно выдохнула. – Значит, так: желаешь счастья любимому мужчине – все встречи в школе прекратить! У вас чувства крупными буквами на лицах прописаны, спалитесь. Но вообще вы феноменальные дураки, выбрали же время… пять лет подождать не могла?! С меня пример бери, повторяю, с меня! Дура. Так… в городе вам встречаться тоже нельзя, тут в каждом дворе надзиратель и на каждом углу камера. Так что, если друг без друга никак, топайте на природу, обязательно поодиночке и разными ходами. Там, конечно, егеря ГБ, но их хотя бы не так много… Поняла? Зита задумчиво смотрела на подругу и представляла: (Она стояла перед ним бледная и решительная. – Виталий Сергеевич, я буду ждать вас в роще над рекой! – Через пять лет, Зита, можно? – учитель смотрел весело и дружелюбно. – Через пять лет мы встретимся в роще над рекой, и ты познакомишь меня со своим избранником – молодым и, несомненно, очень достойным человеком. Хорошо? – Хорошо, – прошептала она и убежала, чтоб дома всю ночь рыдать и лить в подушку слезы… Она стояла перед ним бледная и смущенная. – … в роще над рекой? – грустно улыбнулся учитель. – Я приду, Зита. Приду туда, куда позовешь. Но – дальше что? Ты же умная девочка, Зита, очень умная. Дальше – что? – Ничего, – прошептала она онемевшими губами и ушла, чтоб всю ночь рыдать в подушку… Он стоял перед ней бледный и решительный. – … в роще над рекой? – она старалась не встречаться с ним глазами. – Приду. И пришла, чтоб потом всю ночь рыдать и лить слезы в подушку…) – Виталий Сергеевич не имеет права на выход из города, – прошептала она. – Он ссыльный. – Тем лучше! – отрезала Лена. – Значит, никто не заподозрит. Он что, не знает ходов? Тоже мне, ссыльный. Ладно, слушай сюда, поделюсь собственными наработками… И Лена четко, ясно и подробно изложила схему тайных встреч, с готовыми тайниками для обмена сообщениями, вариантами выхода из города, условными фразами и методами проверок. – Ты в балетной школе учишься или в закрытом училище ГБ? – не сдержала удивления Зита. – А, это наследственное! – небрежно отмахнулась Лена. – Кстати, за нами слежка. Лена цепко ухватила подружку, готовую обернуться, и потащила за собой. – Провожу-ка я тебя до дома, – деловито решила она. – Заодно посмотрю, кто это такой деловой да наглый, что совсем не прячется. Вот тебе то, о чем только что говорили. Доцеловалась с Виталием своим Сергеевичем под камерами, дура… или ты сама куда-то влезла, а? Что вы там говорили, да не договорили про убийц? – Ну куда может влезть школьница? – слабо воспротивилась Зита. – Я просто девочка, просто живу. – Эх, вот где наивная простота кроется! Понятно, почему мужчины вокруг тебя хороводом: видят дурочку! Зита невольно улыбнулась: в поисках тайн там, где их нет, Лена была неутомима и изобретательна. -=-= – Курсанты Иркутского диверсионного, номерной факультет? Какой курс? – Второй, – ответила девушка невзрачного вида. – Первая практика, значит. Принимайте клиента, вот он, на мониторе-онлайн. Шебалин Виталий Сергеевич, «сокол Ферра». Политический ссыльный. Но у нас принято решение политические дела закрывать, мы же не латиноамериканская диктатура, следовательно, ваша задача состоит в том, чтобы его политическую статью заменить на уголовную. – Рядом с ним девочки. – О, педофилия подойдет! – обрадовался офицер ГБ. – Ее любому педагогу можно прилепить! Ознакомьтесь с делом и вперед, в каменные джунгли подкупольного города! – Как с девочкой? Вывести за рамки? – Зачем? Действуем в правовом поле, у нас же не латиноамериканская диктатура. Если что было, пусть отвечает по закону. Офицер ГБ ободряюще похлопал курсантку по плечу, равнодушно глянул на монитор, на смутную фигуру девочки, которой фактически подписал страшный приговор, и вышел из операторской наблюдателей-онлайн. -=-= – Пиф-паф! – Лена кинула ножик в настенную мишень, промахнулась, и железка со звоном упала на пол. – Ну что грустишь, девочка? Посмотри: жизнь замечательна! Зита с кровати посмотрела на себя в зеркало. Из глубины стекла на нее глянула не девочка – девушка. Бледное спокойное лицо, тонкие руки, хрупкие ключицы – и отчетливая грудь под ночной рубашкой. Темные волосы, темные глаза. Персидская княжна во всем великолепии, знаменитая южная кровь, раннее взросление, будь оно неладно. За полгода она стремительно выросла – и схлопотала хроническую усталость. Рост организма требовал много сил, а еще приходилось отлично учиться, тянуть домашнее хозяйство и заниматься десятками личных дел. Иное дело Лена: растет, как положено двенадцатилетней девочке, порхает по жизни изящной танцовщицей, кроме балета и учебы абы как никаких забот. Ишь как собственными ножками любуется, то на пальчики приподнимется, то отставит как бы невзначай. – От тебя несет дорогими духами, – заметила Зита с кровати. – Косяк верни на место, это не метательный нож, а рабочий, для резьбы по дереву и коже. Метательные Андрюша в училище увез. – Духи? – Лена недоуменно принюхалась. – А! Это на меня одноклассница брызнула, так, по знакомству! И девочка беззаботно крутнула фуэте. – И колготки «металлик» от одноклассницы? – Ну… я же говорю – жизнь замечательна! – Лена перестала вертеться и уставилась на подругу. – Зита, тебя не узнать. У тебя нос и так длинный, а ты его еще и повесила. Это некрасиво! Что произошло? Такая таинственная, ну хоть раз поделись секретами, облегчи свою душу и удовлетвори пламень моего любопытства! – Тренируешься на десяточку по ораторскому искусству? – бледно улыбнулась Зита. – Ничего не случилось, честно. Просто устала. – Тебе-то с чего уставать? – всплеснула руками подружка и округлила глаза. – Тебе в балетке каждый день по четыре часа не потеть! Ты… ты вообще чем занимаешься? В свой дурацкий футбол и то перестала гонять! – Я теперь за мальчишек болею, – улыбнулась Зита. – Визжу за воротами, подпрыгиваю, руками машу, умоляю бегать быстрее – знаешь, как тяжело? – Представляю, уработалась! – Лена возмущенно прошлась по комнате. – Ой, а это что? – Обувная колодка. Папка для меня сделал. Я сапожки себе переделываю по ноге. Можешь посмотреть, они под кроватью. Только они еще не доделаны. – Какая прелесть! Лена восхищенно покрутила в руках сапожки, не удержалась и впрыгнула в них, не слушая возражений. – Вот это каблук! Прелесть! Ай… – Я же сказала, что не доделаны! – Зита соскочила с кровати и подняла подругу с пола. – Зита… – Лена виновато посмотрела на содеянное. – Ты мне синяков наставила! У тебя пальцы железные, что ли? Зита почувствовала стыд. Да, с пальцами уже не раз случались всякие казусы. Работа с кожей, вообще с любым материалом требовала немалой кистевой силы, вот сила и появилась, естественным, так сказать, образом. Иногда она забывалась, хватала, и потом приходилось извиняться. Впрочем, Лене извинения не требовались, девочка уже переключилась на другое, подобрала ножик, снова метнула в мишень и снова неудачно. – Лена! Сейчас соседи прибегут! – Да они, наверно, привыкли! Твой Андрюша как-то тренировался? Зита аккуратно забрала косяк у подружки и спрятала в инструментальный ящик. – Как он, кстати? – небрежно спросила Лена. – Растет? – Растет, – вздохнула Зита. – У Андрюши половину преподавателей в училище арестовали. Его из-за этого выпустили досрочно, присвоили офицера, он теперь старший инструктор. – Здорово! – просияла девочка. – Сначала инструктор, потом преподаватель, а там и до начальника училища дорастет! Юный генерал – это здорово! Ты его предупредила, что он мой? Предупреди, пусть знает! Зита, жизнь замечательна! Карточки частично отменили! Маме зарплату прибавили! Слу-ушай, у мамы скоро вербовка закончится, мы уехать сможем! Давай подговорим твоего отца и ее уехать, это… вместе? Сестричками будем! Один черный, другой белый – два веселых гуся! Уй, здорово! Жить становится легче, жить становится веселее! Ну что ты опять мрачная?! – Андрея тоже могут забрать, – пробормотала Зита. – В армии аресты. – Стоп, подруга! Откуда такие мысли? Что значит – могут забрать? Андрей – Герой Сибири, патриот! Зита отвела глаза. Да, Андрей в последний приезд говорил так же. Так же уверенно. Невиновных не забирают. И вот руководство элитного диверсионного училища арестовано и уже осуждено, хотя среди них были орденоносцы, были и Герои, и это никого не спасло. – Дали генералам полное лишение, и правильно! – ожесточенно сказала Лена. – Наша жизнь здесь ничего не стоит, вот пусть теперь сами прочувствуют, как это – жить в номерном городе! Пусть хотя бы они ответят по всей строгости закона! У них дворцы на море, адъютанты, домработницы и личная охрана, а подготовка курсантов такая, что половина из Греции не вернулась, при тебе Андрей говорил! А какой процент гибели за время учебы?! В дважды орденоносном поножовщина процветает – этот как? Правильно на суде сказали – все они на Запад смотрят! И вообще – чем больше лишенцев, тем Андрею свободней путь в генералы! Подумай о том! – Почему – полное лишение? – тихо сказала Зита. – Не справились с работой – уволить, лишить льгот. Жестокость – зачем? Полное лишение прав – это как смерть. Человек исчезает навсегда в заполярных поселениях, брак расторгается, детей сдают в службу охраны материнства и детства, он не имеет права общаться с родными, друзьями, бывшими коллегами, отдает две трети зарплаты государству… зачем?! – Затем, что мы, вся страна, именно так и живем, ненамного лучше! – отрезала Лена. – На себя посмотри! И ничего, веселимся, радуемся жизни! Пусть теперь сами попробуют, какова она на вкус, наша счастливая жизнь! Вообще не понимаю, ты с чего такая жалостливая? Номерные города слезам не верят! Зита прекратила спор. Подруга ясно понимала, что приговоры судов несправедливы и жестоки, и жестокость эту полностью одобряла и поддерживала – так о чем спорить? Попаданцев бы сюда, подумала она с печальной иронией. Что бы они сделали с террором, когда вся страна – за? – О, я поняла! – охнула вдруг Лена. – Ты из-за Виталия Сергеевича? Все еще любишь, не прошла дурь? Да его, наверно, давно арестовали, помнишь, я слежку срисовала? Из-за него ходили! Здорово я их тогда увела в сторону, аж сама горжусь! Сопляки. Она отрицательно покачала головой. Она точно знала, что любимого мужчину не арестовали – потому что сама вывела его за периметр тайными лазами. Виталий Сергеевич через тайгу ушел на Большую землю – Хватит жить с опущенной головой, – сказал он на прощание. – Раньше думал, что жизнь дороже всего, что главное – выжить, но вот появилась рядом одна необыкновенная девочка и напомнила, что значит быть мужчиной. И больше я этого не забуду, обещаю. Спасибо тебе, Зита. Я снова начал слышать музыку, представляешь?! Новая музыка – она… переполняет. Получается, я обязан тебе больше, чем жизнью. Проси чего хочешь. Проси чего хочешь… а чего просить, если хочется так много? Спортсмен, путешественник, умный и необыкновенно мужественный человек, он должен был прорваться, он не мог глупо погибнуть в пути! Да собьются егеря ГБ со следа, да не заметят зоркие вертолетчики одинокую фигуру в снегах! И его не могли арестовать. Теперь – не могли. Только убить при задержании. Но он выживет, он обещал! И дождется ее. Этого мужчина не обещал, но она и так знала, что Виталий Сергеевич – ее, и только ее мужчина на всю жизнь. И он знал. Так к чему слова? – Так, а это что? – требовательно спросила Лена. – Юбка, – пожала плечами Зита. – Юбка-солнце. Я шью для себя. Э, куда? Она с тебя свалится, бедра сначала нарасти, сосиска! Лена, смеясь, увернулась и торопливо примерила наряд. Юбка, как ни странно, удержалась, Лена показала язык, восторженно крутнулась – полыхнуло алым и снежно-белым. – Уй, здорово! Подари! – Бери, – просто сказала Зита. – Зита, нельзя быть такой доброй! – возмутилась подружка. – Что значит – бери?! Ты сколько с ней сидела? Лена вдруг замерла. – А сколько ты с ней сидела? – повторила она задумчиво. – Недели две? И даришь не задумываясь. Сапожки тоже для кого-то? Они не в твой размер! За мальчишек своих бегаешь болеть, за старших тоже. Вон ледобур вижу, значит, на зимнюю рыбалку ходишь, всех соседей окуньками снабжаешь. О Виталии Сергеевиче своем заботилась, как безумная, все домашние дела тянешь, маму разбаловала… Зита, а ты для себя вообще живешь? Зита улыбнулась и виновато развела руками. В этом отношении они с Леной отличались кардинально: Зита не представляла, зачем жить для себя, Лена не представляла, как можно жить ради кого-то. Сама того не подозревая, Лена буквально топталась по главной тайне Зиты, по секрету ее исключительной популярности среди мужчин. – Знаешь, я понять не могу, как мы дружим! – призналась Лена в унисон ее мыслям. – Мы совершенно разные! Мы убить друг дружку давно должны! – Противоположности притягиваются? – предположила Зита. – Вранье, нам на социологии говорили, разве вы не учили? Ах да, у вас социологии нет… Ладно, убегаю! Да, кстати: меня включили в кадровый молодежный госрезерв! Завидуй, простушка! И Лена исчезла, сверкнув на прощание ослепительной улыбкой. Алика Смехова – такой она себе избрала сценический псевдоним и уже прославила его на парочке городских мероприятий в роли ведущей. У Лены все было просто и понятно: двенадцатилетняя девочка стремительно пробивалась к успеху. Кадровый резерв – это уже серьезно. За десять последних лет в стране воссоздали систему подготовки руководящего состава, очень закрытую, элитарную по сути структуру, и Лена, дочь бедной матери-одиночки, как-то смогла туда просочиться. Попадание в кадровый резерв государственной службы в ее сопливом возрасте означало, что она заняла ответственный пост в одной из молодежных организаций – для пятиклассницы небывалый случай. Скорее всего, она преуспела в «Юных соколах России». Среди прочего «соколы» занимались общественной культурной работой, самое то место для честолюбивой танцовщицы, тем более что городское отделение «соколов» базировалось именно в категорийной школе, и учеников других школ туда не принимали. Двойной фильтр: сначала надо попасть в особую школу, а оттуда – в особую общественную организацию. Лена смогла сделать и то, и другое. Далее ее ожидали молодежные курсы кадрового резерва в Иркутске, институт, партийное распределение и, вполне вероятно, столица – потому что фактор дорогих духов и статусных колготок у девочки из бедной семьи, он ведь тоже должен как-то сказаться? Милая девочка ломилась в светлое будущее танком, огневой платформой абсолютной проходимости, с сибирской энергией и целеустремленностью. За кадровый резерв госслужбы Зита поставила нынешней власти огромный плюсик. При всех недостатках и элитарности системы в нее все же можно было пробиться незаурядным личностям, что Лена и доказывала собственным примером. А вот за жестокость, за дикую неоправданную жестокость всей нынешней жизни она не минус власти готова была поставить, а реально убивать. И убила бы, если б нашла виновного. Жестокость отношений между курсантами в андрюшкином десантно-диверсионном, хорошо известная в номерных городах, пугала ее ночами до слез. Как он там, ее любимый брат? Он же совсем не боец по жизни, не убийца! Но и на улицах творилось немыслимое, ничем не оправданное зверство. Ее телохранителей, ее верных друзей снова избили. Поймали на чужой территории, затащили под арку… Переломы ребер, челюсти, огромные гематомы. И никто не вступился, не прибежал навести порядок. Это при том, что в каждом дворе – смотрящий, наделенный всеми полномочиями полиции. А на каждом углу – камера, и весь город под круглосуточным наблюдением. Получается, всех сложившаяся ситуация устраивает?! А ситуация такова: номерной город из-за купольной структуры четко делился на подкупольные дворы, и в каждом существовала своя иерархия, своя компания, мимо которой чужим лучше не проходить. А как не проходить, если ближайший кинотеатр – на чужой территории? И спортивный клуб – тоже, и центральный торговый комплекс? Можно бы подъехать на общественном транспорте, вот только социальных проездных карточек хватало на половину месяца, а потом – пешком, мимо недружелюбных физиономий, выглядывающих из каждой арки. Лично ее это на первый взгляд не касалось, девчонки перемещались по городу свободно. Была, конечно, вероятность нарваться на обычных грабителей, и не просто так ее провожали до квартиры знакомые спецназовцы, но вероятность маленькая, не так уж много жителей в номерном городе, многие лица знакомы, и кому надо понимали, кто в ее друзьях. А вот друзьям-футболистам доставалось регулярно. Ну, и они в долгу не оставались, жестоко встречали на своей территории чужих. Путь к железнодорожной станции мимо их двора проходил, между прочим. Взрослые на детские стычки не обращали внимания, считая, что вырастут и образумятся. Но ей память прадеда настойчиво подсказывала, что нет, не образумятся. Вырастут и уйдут во взрослую жизнь внутренне все той же шпаной, приученной кидаться стаей на одного. Любой человек детство носит частью себя. Она могла бы, конечно, как Лена, заняться собственной судьбой. Пробиться в категорийную школу, оттуда в кадровый госрезерв… Смогла бы? Без сомнения да. Но – это ее город, ей здесь жить, и ее друзьям тоже. Им здесь гулять веселой компанией по ночным улицам! И надо сделать так, чтоб никакой выродок рода человеческого им не смог помешать. Любой герой фильмов патриотического блока решил бы проблему на раз: разогнал бы шушеру, и все дела. Она же прекрасно понимала, что не разогнать ни за что – все такие. Можно запугать так, что не будут трогать тебя и друзей, но это – стать такой же шпаной, только вид сбоку. А как иначе решить проблему? Как? «Прежде, чем начинать серьезное дело, реши, на кого обопрешься,» – повторила она как заклинание. Нет, кое-что она могла бы сделать, но только в пределах школы или на собственном дворе. И только для себя. В школе ее защищали друзья-спортсмены и одноклассники, во дворе – авторитет старшего брата и друзья-спецназовцы. Но для себя она никогда не жила, не видела смысла. Она натянула цветастую юбочку-солнце, тоненький свитер, встала в изящные, собственноручно переделанные сапожки, кокетливо сдвинула беретик, придирчиво оглядела себя в зеркало – застегнула курточку и решительно вышла из квартиры.-=-=-
Кто вообще может справиться с подростковыми преступными группировками? А они все преступные, если называть происходящее зверство без уверток. Так кто? К кому кинуться запомощью? В принципе поддержанием порядка и законности на улицах занималась полиция, недавно вновь переименованная в народную милицию. И да, случаи с тяжкими телесными она нехотя, но расследовала. Ходили слухи, что в «Четверке» для малолеток существует спецшкола закрытого типа, то есть та же тюрьма, вид сбоку. Ну а те, кому стукнуло двенадцать, на общих основаниях топали в ленские угольные шахты, по словам знающих людей, в самый настоящий подземный ад. Но это – наказания за уже случившееся, за убийства в основном. А подростковые группировки как бесчинствовали в городе, так и продолжают. Никто их не разгоняет, не пресекает, не уничтожает. Хотя вот они, все на виду, слоняются около арок прямо под камерами. Там же и чужих бьют, и бьют жестоко. Ну и грабят, естественно. Получается, милицию они устраивают, и вообще всех устраивают. Не всех, уточнила она упрямо. Ее – не устраивают! Ветер под аркой коснулся лица стылой ладонью, и она поежилась. Теоретически в подкупольниках сквозняков не должно быть, но практически дуло постоянно: то из открытых портов железнодорожной станции, то через снятые на профилактику сегменты куполов, то вообще непонятно откуда. По слухам, частенько дуло из транспортного рукава АЭС, где радиацией, как заверяла администрация, даже не пахло. И дозиметр возле Торгового центра тоже честно показывал: радиации нет. Вот только из года в год он показывал одну и ту же цифру, чего быть не могло в принципе. Имелась в городе и еще одна грозная сила – специальный отряд сил быстрого реагирования, в просторечии спецназ. Вот они могли разогнать кого угодно. Только задача им ставилась совсем другая: охрана периметра и особо важных военных производств типа завода «Реактивные системы». И егеря ГБ имелись, тоже очень нехило подготовленные специалисты. Но они специализировались на поимке беглецов с бесчисленных зон Крайнего Севера. Ну и собственно само городское управление ГБ – тоже весьма серьезный орган. Только – где ГБ и где дети? В разных, непересекающихся плоскостях, вот где. Так что оставалась всего одна сила, к которой она могла обратиться за помощью. Сила настолько жутковатая и непредсказуемая, что даже циничная до костей Лена плевалась и называла ее не иначе как нацистами. Соседний квартал отделялся зрительно широкой полосой инея на асфальте. Почему-то здесь на куполе всегда зимой собирался иней и падал вниз при малейшем сотрясении. А весной в этом же месте капало. Хотя проектировщики – и, кстати, мама тоже! – уверяли, что ни того, ни другого не могло быть в принципе. Но на каком-то этапе строительства планы и реальность принципиально разошлись, и на выходе получилось то, что получилось: сумрачные подкупольные пространства, едкая зимняя пыль и стылые сквозняки вдоль улиц. Мама бесилась и обвиняла рабочих, отец тихо ненавидел подкупольник, а Зита… Зита считала, что неплохо живет. Снаружи – минус сорок и бураны! Минус десять под куполом зимой – разве это плохо? А ведь можно и теплей сделать, и цветов насадить… Соседний квартал контролировали уже ребятки из общежитий лесопромышленного комплекса. Именно здесь изломали ее телохранителей, вон там затолкали под арку… Она прицельно глянула, запоминая лица: болтаются под аркой, шакалы, поджидают жертву. Маленькие нелюди, с которыми ей на одной земле не жить. За общежитиями начиналось царство света и тепла. Центр. Подкупольный город, такой, каким должен быть. Чистые прозрачные купола над головой, потоки света, тепловые отсекатели на входе в торговый комплекс, яркая реклама, негромкая музыка из громкоговорителей радиационной опасности. Скамеечки. Цветы. Кафешки по балконам второго яруса. Она любила здесь бывать в те редкие минуты, когда совпадало наличие свободного времени и свободных денег. Здесь она чувствовала себя свободным человеком. Сейчас, к сожалению, не тот момент, хотя деньги имелись – отец где-то подработал и поделился. Сейчас она нацелена на выполнение задачи, как самонаводящаяся ракета. Потому – мимо и дальше. В спину ей ударил приглушенный вой пикирующего бомбардировщика – на стене комплекса крутили рекламу нового патриотического блока. «Соколы Сталина». Про летчиков-попаданцев, про войну. Она давно поняла: единственная сила, теоретически способная укротить уличную преступность – штурмовые отряды. Те самые молодчики, марширующие по улицам, орущие дикие речевки, в дурном кураже бьющие витрины. По матерным высказываниям Лены – фашисты. В целом она с подругой соглашалась. Да, фашисты, да, бесчинствующие дебилы. Но: эти же штурмовики, к примеру, патрулировали район железнодорожных общежитий и поддерживали там железный порядок. И они же занимали призовые места на городских соревнованиях по военно-прикладной подготовке. Кое-кого из штурмовиков она уже знала. Разные, вполне обычные ребята. А группировка при железнодорожной общаге – очень даже адекватные мальчики, с ними она дружит. Да, они били витрины. Но – почему-то их за это не наказывали. Значит – витрины били не какие попало, а по конкретным заказам властей. Милицейские патрули закрывали глаза и проходили мимо. И штурмовики проходили мимо милицейских патрулей без обычных своих наглых выкриков. Нейтралитет. Из чего следовало – это если и не враждебные, но точно и не союзные структуры. Штурмовики вполне могут – почему нет? – не придерживаться странной политики попустительства уличной преступности. Слабая, конечно, надежда, штурмовики наверняка и составляли ощутимую часть уличных банд, но… других вариантов не было. И сейчас она шла на встречу с одним из руководителей движения. В принципе, можно было бы подойти к командиру штурмовиков в собственной школе, тем более что лично знакомы. Но – кто послушает пятиклашку? А незнакомому она могла представиться старшеклассницей, и пролезло бы, с ее-то габаритами. Это во-первых. А во-вторых и главных, командир штурмовиков ее школы никогда не ходил один. Никогда и нигде. Только толпой. Он был отравлен философией шакальей стаи окончательно и бесповоротно, он – ее идейный враг. О командирах других отрядов она выспрашивала у знакомых полгода, прежде чем сделала выбор. Алексей Корнев. Командир штурмового отряда из десятой школы. Одновременно – начальник штаба объединения штурмовых отрядов города. Очень авторитетный товарищ. Смотрящий школы отзывался о нем с нескрываемым уважением. Честный. Справедливый. Немногословный. Очень умный. И далеко пойдет. Единственно – намекнул, что для Алексея девчонки ничего не значат, и посмотрел, как будто о чем-то предупреждая. Она тогда не поняла и отмахнулась. А кто из мужиков женщин считает за равных, а? Вот то-то. И сейчас она шла на встречу с ним.
-=-=-
– Ты не из нашей школы, – отметил парень, внимательно и цепко оглядев ее. – Слушаю. – Мне нужен контакт с вашими кураторами, – четко сказала она. – Доложи. И добавила в голос легкий грузинский акцент. Совсем легкий, почти незаметный. Из-за отсутствия в грузинском языке противопоставления согласных по твердости-мягкости в речи грузин, даже прекрасно владеющих русским языком, проскальзывали определенные флуктуации, различимые опытным ухом. Когда уже не «мне», но еще не «мнэ». Такое допускала и кхалбатоно Ариадна, наверняка уверенная, что говорит без акцента. Алексей четко среагировал на акцент. Не изменился в лице, не шевельнулся, но она ясно поняла: услышал! И сделал определенные, наверняка ошибочные выводы. – Зачем? – Тебе по службе положено доложить, – уверенно сказала она. Из рассказов Андрюшки она прекрасно представляла внутреннюю кухню армии, а, следовательно, и силовых структур вообще. Штурмовик подумал. Глянул спокойно раз и другой. – Я за них, – решил он в результате. – Говори. Что ж, она рассматривала и такой вариант. Начальник штаба наверняка имеет право принимать достаточно ответственные решения, и то, что он старшеклассник, принципиально ничего не меняет. В подкупольниках взрослеют быстро. Она уложилась в несколько минут. – Задавить подростковую преступность? – четко выделил он самое важное. – Силами штурмовых отрядов? Я тебя услышал. Нет. Она поняла – это однозначный и окончательный ответ. И неожиданно для самой себя заплакала. Еще и в парня вцепилась, позорище. – Зайдем в кафе, – спокойно сказал Алексей. – Поговорим. В кафе она кое-как пришла в себя, вытерла слезы вместе с тенями, скинула курточку и присела к столику. Алексей проводил взглядом грязный платок, потом со странным вниманием уставился на нее. Она смутилась и одернула легкий свитерок. Тоненький и короткий, он не доходил до линии юбки, может, на пару миллиметров. Вот на эти миллиметры Алексей и смотрел. И на ноги ее смотрел. И чего там смотреть, ноги как ноги, и юбка до колен. Хорошо, хоть за кофе заплатил, сэкономил ей жалкие карманные денежки, настоящий рыцарь. – Это невозможно, – повторил Алексей, посмотрел на ее грудь и уставился в глаза. – Мои ребята и есть те самые уличные преступники. В том числе. И нас все устраивает. – Это сейчас, – тихо возразила она. – А потом? Кем вы будете для людей? Получите ли поддержку народа, если что-то начнет изменяться? Она, конечно, сильно рисковала и могла пролететь со своим предположением. Но – а чего еще могут добиваться штурмовые отряды, как не прихода к власти? Все туда лезут, без вариантов. Алексей никак не отреагировал на ее слова, и она поняла, что попала в цель. В общем, они неплохо поговорили. Алексей оказался действительно умным парнем. И из того, что он не договаривал, она примерно составила зону ответственности, которой занимались неведомые кураторы штурмовых отрядов. А они были, не могли не быть. Кто-то же снабжал штурмовиков формой, инструкторами, спортивными базами, решал все административные вопросы на городском уровне. Ну не Алексей же. Старшеклассника в горсовет просто не пустят. В ходе разговора Алексей попробовал узнать о ней что-нибудь. Попытка оказалась качественной, да не одна, если б она не подготовилась заранее, наверняка попалась бы. Видимо, чтоб узнать, где она живет, Алексей вызвался ее проводить. Она привычно сунула ему руку в ладошку, как всегда делала со знакомыми спецназовцами, и они пошли, легко болтая обо всем на свете – в сторону, противоположную проспекту Стратонавтов. Алексей с неожиданным профессионализмом потрошил ее на предмет биографии, она в принципе занималась тем же, увлеклась и не заметила, как они оказались в темном углу. У нее на проспекте Стратонавтов таких углов в принципе не было, все освещено, и люди везде, но они оказались в районе Химмаша, на окраине промзоны, в основном из темных углов и состоящей. И – безлюдной, что для подкупольника вообще-то несвойственно. Вроде бы только что шли по улице, потом свернули в технический переулок, а потом – раз – и она в тени, и ее тискают, приводят в беспорядок одежду и бесцеремонно целуют в губы. Сначала она опешила. Не, не то чтобы раньше с ней такого не случалось, знакомые из совета смотрящих не упускали случая и потискать фигуристую девочку, и поцеловать, тем более что ростом она старшаков почти догнала, но… но не так же! В школе – по дружбе, в шутку, просто в знак приятельских отношений, а Алексей спокойно и деловито собирался довести дело до логического, так сказать, конца. Причем вовсе не интересуясь ее мнением на этот счет. Она попробовала вырваться – куда там, руки железные, однозначно спортсмен. Тут-то и припомнила она предостережение своего дружка, председателя совета смотрящих, насчет некоторых особенностей Алексея по части девушек, поняла его настоящий смысл. Алексей, такой умный, честный, справедливый, надежный, как скала, к сожалению, оказался насильником. Причем себя таковым явно не считал. Ну, он же не силой затащил ее в промзону, сама пришла. И другие девочки, наверно, сами шли… Что его спасло? Наверно, ее горячая южная кровь. И еще случайность. Яростная молчаливая борьба в темноте распалила ее до невменяемости, и когда Алексей добрался до ее юбки, что-то перемкнуло, и она хватанула его зубами за ухо от всей души. И, кажется, еще зарычала. Алексей замер. Может, от удивления. Может, от болевого шока – кусала она вообще-то с намерением башку ему отхватить, не меньше. А может, его заворожил блеск смертельно острой стали у горла, который медленно, плавно и очень неохотно удалялся, а потом – раз – и исчез, словно ничего не было. Она подобрала с асфальта беретик. Вернула на место юбку. Застегнула курточку. Алексей зажимал ухо платком, перепачканным ее тенями, и молчал. Только поглядывал непонятно. Может, прикидывал, сейчас ее убить или немножко позже. Она подумала… – Впервые вижу место в городе, где нет камер, – заметила она ровным голосом. – Разбили, – отозвался Алексей. – У нас на Химмаше камеры не любят. Она снова взяла его за руку, и они пошли к остановке электробуса, спокойно разговаривая, словно ничего не случилось. Ну, а сожаление от сорвавшегося плана она удачно спрятала. – Прощай, – сказала она легко. В глубине глаз Алексея что-то дрогнуло. – Будет тебе встреча с кураторами, – произнес он. Она склонила недоверчиво голову: – Точно? А… И она неопределенно посмотрела назад, на темные углы промзоны. – Встретимся завтра, – усмехнулся парень. – На том же месте. – В тот же час, – покладисто согласилась она и уехала.
-=-=-
– Товарищ майор, на контакт вышла одна девушка, – доложил командир штурмовиков. – Девушек в штурмовики не берем, ты же знаешь, Алексей! – поморщился майор. – Пусть за тебя между собой дерутся в школе. – Очень необычная девушка, – уточнил штурмовик. – Да уж вижу, – покосился майор на его опухшее ухо. – Она требует встречи с вами. Майор мгновенно подобрался и быстро переглянулся с капитаном. – И чего ей надо? На тебя пожаловаться? Сам руки распустил, сам решай вопрос с ее друзьями и родней. Мы прикрывать не станем. – Предлагает изменить деятельность штурмовых отрядов, товарищ майор. – Посылай подальше! – решил майор, еще раз переглянувшись с заместителем. – Предлагает она. Пусть создадут что-нибудь свое и там предлагают! – У нее очень серьезные доводы, – тихо, но непреклонно сказал штурмовик. Майор Каллистратов развернул в кресле крепенькое тело и уставился на строптивого подчиненного. – И еще она грачка, – спокойно добавил парень. – Стопроцентная. Я акцент словил. Офицеры снова переглянулись. – Алексей, у нас нет задачи готовить абитуриентов в институт внешней разведки ГБ, – медленно сказал майор. – Этим занимаются в «Соколах России». Мы – погромщики. Наказующий кулак Ферра, никак не связанный с властями. – Банде погромщиков не нужны офицеры-разведчики во главе, – тихо заметил штурмовик. – Но вы здесь, в форме и со своей задачей. – Алексей, ты слишком умен, и это слишком заметно. Для будущего разведчика второе качество недопустимо. Чтоб исправился. – Есть. – О девушке: грачки бывают разные. Мы тебя для чего учили? Кто она конкретно? – Грузинка. Конкретней – картлийка. – Что о ней известно? – Ничего, – буркнул парень и покраснел. – Ах, молодец! Чтоб узнал. Уши только не потеряй. Надеюсь, ты ее не окончательно обидел? Нет? Ах, молодец – но не ты, а она! Зови ее на послезавтра. В выгодное для нас время, понял? У твоего отряда что сейчас, полигон? Свободен. Штурмовик четко козырнул и вышел. Майор Каллистратов крутнулся в кресле, вытянул ноги и озабоченно уставился на заместителя. – Как думаешь, кто это? – Некому вроде, – пожал плечами капитан. – Мы стараемся не привлекать внимания… раньше времени. – Стараетесь вы… плохо, значит, стараетесь! А если она от ГБ, а? – Товарищ майор! – досадливо сказал капитан. – Не дураки они там! Это подкупольник, здесь все на виду! Ну не из воздуха же она появится? Мы все школы держим под контролем, к нам незаметно не подобраться! Да Алексей за два дня о ней все узнает обычным опросом! А заметно они не рискнут. Мы – сила! И капитан бросил многозначительный взгляд на свою форму с цепочкой белых звезд на рукаве – знаком Особого Заполярного военного округа. Со службой охраны Севморпути не рисковала связываться даже ГБ. Пока что – не рисковала. – Алексей… как бы всё не испортил со своей тягой к насилию, – озабоченно сказал майор. – Нам оскорбленная картлийка ни к чему. Заменить бы его, пока не натворил… – На кого? – вопросительно выгнул бровь капитан. – Алексей – из лучших. Вот с таким контингентом мы работаем. Погромщики-с! Майор начал тихо свирепеть. – Я его предупрежу! – поспешно сказал капитан.
-=-=
Нужна команда, напомнила она себе мысленно, в первую очередь нужна команда. Как в футболе. Одной – ничего не успеть. Вот и дома – не успевает. Пока она собирала информацию по штурмовым отрядам и занималась другими крайне важными делами, дома снова запил отец. Ведь сильный же и в общем неглупый мужчина, ну почему его раз за разом стягивает в дурман пьянок? Сначала думала – отец срывается из-за мамы. Да, мама своей вспыльчивостью и неуемной энергией могла не то что до пьянок – до суицида довести слабого человека. Но в последний год ситуация уродливо, ненормально, но стабилизировалась. Получив четкий отпор от мужа и сына, мама замкнулась на работе, дома только иногда ночуя в отбитой у мужа спальне. Ну а все домашние обязанности свалила на дочь, естественно. Очень легко и удобно для мамы, тяжело, но терпимо для дочери-пятиклассницы. Так что в этот раз причина точно не в маме. Тем не менее – отец снова запил. Она переодевалась в комнате после очередных, кхм, переговоров с командиром штурмовиков и слушала пьяный гул из кухни. Собутыльнички. Выйти и разогнать? Героиня-попаданка из нашумевшего фильма сделала бы это одной левой. Пьянь бы нокаутировала и сдала в милицию, отца жестким ультиматумом поставила б на место. Она прикинула, кто сидит на кухне. Ну, коллеги отца, наверняка еще сосед дядя Сережа, тот не упустит случая. Дать им сковородкой в лоб? Она поморщилась. Нет, она никогда не накричит на отца, не кинется в драку на безобидных, в общем-то, мужиков. Дура, как четко определила подружка Лена. Она вздохнула и отправилась на кухню. Нравится или нет, но хозяйка в доме – она. Ей и заботиться о гостях, иначе они сами о себе позаботятся, грязь потом не разгребешь. Отец смотрел настороженно. Понятно, ожидает скандала. А не так уж он и пьян. Скорее, навеселе, как и остальные: непременный сосед дядя Сережа, парочка малознакомых карщиков с работы отца и совсем незнакомая тетка с красным лицом. Она легонько коснулась отцовского плеча – привет, папка! – протиснулась к плите и холодильнику. У них стояла в целом неплохая плита производства завода «Реактивные системы», только с нейтребовалось умение работать, в котором главным было – не доверять приборам. Плита делалась явно «на глазок», работать с ней следовало так же. Если слесари собирали снайперки-реактивки с таким же качеством, огромные потери курсантов андрюшкиного училища получали вполне разумное объяснение. Она прикинула, что можно приготовить из имеющихся продуктов на всю компанию, и стала протискиваться к шкафу. Дядя Сережа игриво поймал ее за талию и попробовал усадить себе на колени. Она покосилась иронично: еще один нашелся супермен-штурмовик. – Дядя Сережа! – громко и отчетливо сказал она. – Обнимать меня может папа. И брат. Я не вокзальная шлюха, а вы – в гостях. Установилась неловкая тишина. Отец внимательно посмотрел на соседа. – Э, ты чего? – пробормотал тот. – Я же просто так, по-соседски… И убрал руки. Она кивнула, протиснулась к шкафу и принялась набирать продукты. – Мужики, нам пора! – вдруг сказала краснолицая тетка и поднялась. – Уже поздно, хозяевам отдыхать надо, а мы тут с водкой. Встали и на выход, живенько! Гости дружно засобирались и потянулись к выходу. Она облегченно вздохнула. – тебя отец может обнимать, – угрюмо сказал дядя Сережа, остановившись рядом. – А мне обнять некого. Жизнь прожил, а обнять некого. Нет вокруг душевной теплоты. Вот и… ты извини, ладно? И ты, сосед, извини, если что не так. Повезло тебе с дочкой. Береги семью, не тащи пьянь в дом. Сосед улыбнулся виновато и ушел. Она принялась собирать со стола грязные тарелки. Отец наблюдал за ней со странным выражением на лице. – Ловко ты, – заметил он. – С посудой? – не поняла она. – Не, с посудой понятно, с малых лет научилась, – усмехнулся отец. – Я про гостей. Вот как ты, а? Раз – и вымела. Мужики такими уродами себя почувствовали. Я тоже. Даже подруга сбежала, а она вообще-то планировала переночевать здесь, а если что, то и переехать. Лишила ты меня, Танька, честно завоеванной женщины. Я за нее, между прочим, двоим морды набил. – Она – подруга?! – ужаснулась Зита. – Папка! – Что – папка? – рассердился отец. – Снежаны Михалковы в коммунальном хозяйстве не водятся? И она, между прочим, очень душевная женщина! – Я поняла, что душевная, но мама… – неуверенно сказала Зита. – Защищаешь, – буркнул отец и подтянул бутылку. – Даже маму защищаешь. Откуда в тебе столько доброты, а? Вроде не в кого. Или в родного отца? – Да родной ты мне, родной! – вздохнула она, присела рядом и прижалась к надежному плечу. – Сам же знаешь, это твоего деда проделки. Погулял с приезжей продавщицей, черноглазой и черноволосой, а она потом принесла девочку и отдала в руки бабушке, дура. Я в нее пошла, только и всего. – Я тебе этого не рассказывал, – трезвым голосом произнес отец. – Андрюшка рассказал. А ты ему – по пьянке, наверно. – Алкаш – верный друг шпиона, – криво усмехнулся отец и отодвинул рюмку. – Расскажет даже то, чего не спросят. Ну, сволочь я, сволочь. Довольна? – Папка… – Думаешь, я не помню, как выглядела моя мать? – ожесточенно сказал отец и вытер слезу. – Ты вся в нее! Но Веронику попрекал каждый день и тебя гонял, потому что – такая возможность покуражиться! Люди – они вообще такие сволочи… Ты, Танька, добрая и каждому стараешься помочь, а этого не надо! Люди – они сами выбрали. Сволочи, запомни и не обманывайся! И я такой же. – Да папка же… – Возьмем меня, – продолжил отец, упрямо глядя в стол. – Я в школе был – ух! Первый парень на районе! Учился легко, в театре играл, на всех соревнованиях места брал, а уж как дрался! Но закончил школу – и сдулся. Воли на высшее образование не хватило. Там же – голодать, ночами работать, курсовые до зеленых кругов под глазами делать! Зачем, если можно пойти в карщики? Тут тебе сразу и зарплата, и место в общежитии, и ответственности никакой. Пей водочку вечерами, девок зажимай и жизни радуйся! Тем более что – социализм вернулся, о рабочих первая забота! А он такой социализм оказался… Потихоньку-потихоньку, а потом как начали нас зажимать! Десять часов рабочий день, двенадцать – и выходные по особому разрешению! А зачем, говорят, рабочим выходные? Государство вас всем обеспечивает, так работайте! Меньше пить будете! А мы? А мы друг за дружку попрятались, не возмутились, не уперлись. Потому что сволочи. Все норовили, чтоб кто другой за нас рискнул и проблемы решил. Вот и работаем теперь день и ночь. Ничего, кроме работы, не видим. Потому что нам, Танька, по большому счету ничего и не надо. Рабочим – ничего не надо! Разве что выпить. Права Вероника, что с презрением на рабочих смотрит! У нас одни слабаки собрались, ни на что не годные. Кто хотел – все выше ушли. И я слабак. Иное дело мамка. Она зубами в карьеру вцепилась! Думаешь, легко быть начальницей? Как бы не так! А она из диспетчеров в старшие смены, а потом начальницей отдела! Ответственности не испугалась, сложности освоила, не то что я. Мы тут на кухне ее материм, а она по факту всю коммуналку микрорайона на себе тащит! Тысячи проблем в голове держит, сотни людей заставляет в связке работать! Понятно, что Давид ей теперь интересней, чем я… Отец подтянул рюмку, выпил и скривился. – А мы с мужиками тут сидим, пьем да слезы льем! – сообщил он откровенно. – А ты нас жалеешь. Не надо жалеть! Мне, между прочим, дважды место бригадира предлагали! Сам отказался. Зачем мне лишний геморрой? Зачем мне интриги, неприятности с мужиками, вставки от начальства? У меня сил на это не хватит, потому что слабак. Так и запомни, Танька: твой отец – слабак. Женщины таких не любят. Сосед прав, некого ему обнять. Потому что и он слабак. Ходит, завидует молодым да водочку со мной пьет. А что еще остается? Работать да пить. – Неправда! – сказала она. – Я же тебя люблю! – Ты у нас вообще уникальное явление, – серьезно и совершенно трезво сказал отец. – Благодаря тебе и Андрюха, и я мужчинами себя чувствуем. Мужчинам знаешь как любовь необходима? Ничего ты не знаешь, маленькая еще. Я тебе по гроб жизни обязан. Проси чего хочешь. – Хочу, чтобы лег спать, – ласково сказала она. – Тебе на работу завтра. – Мне всегда на работу, – тоскливо сказал отец и поднялся. – Кроме нее ничего не вижу. На рыбалку с тобой сходить некогда! А душа-то ощущений просит, она живая! Вот и остается пить по углам да слезы лить! Все, уже иду. Твоя просьба – закон. Танька, а ты знаешь, что ты – святая? Мужики так и говорят – святая. Как они от тебя шарахнулись? Стыдно стало за скотский вид. И мне стыдно, а что делать? – Топай-топай, черт нетрезвый, – пропыхтела святая, толкая в широкую неподатливую спину. Отец заснул почти сразу, и это было плохо. Обычно пьяным он долго не мог успокоиться, а тут раз – и захрапел. Значит, что-то неладное со здоровьем, сил нет. Или уработался до опустошения, что по последствиям то же самое, что тяжелая болезнь. Человеческий организм не выносит постоянного напряжения, ломается, и никакие тренировки тут не помогут. Она представила, что с ней будет, если отца не станет, и словно ледяным ветром ударило в спину. Она еще долго сидела на постели отца, размышляя над его словами. И память прадеда охотно подкинула горькие факты по человеческой сущности. Предок прожил долгую жизнь, нагляделся всякого, не просто же так приобрел мудрость, спокойную самоиронию, а еще – тихое, но стойкое неверие в людей. Прав оказался отец, во многом неожиданно прав. Выводы получались страшноватыми. Выходит, зря она рвется всем помогать? Люди – сволочи, и сами выбрали такую судьбу? Кто хочет, тот пробьется, остальным помогать нет смысла? Она неуверенно оглянулась – из темного угла ей ослепительно улыбнулась лучшая подружка Алика Смехова, поманила – ко мне иди, ко мне! Она покачала головой. Нет. Они с Леной живут в одном городе, но в разных мирах. А свой мир, своих друзей, своих родных она не предаст.
-=-=
Динамик системы аварийного оповещения хрипнул и разразился гимном страны. Утро. В номерных городах каждое утро начиналось с гимна. Систему аварийного оповещения можно было выключить, только обрезав провода и замотав динамик в металлизированную пленку. Простое и надежное дитя военно-промышленного комплекса, ни дна ему ни покрышки. Зита соскользнула с кровати и мрачно уставилась на одежду. Предстояла очередная встреча с Алешей, командиром штурмовиков. Две предыдущие прошли так, что лучше не вспоминать. Но она твердо решила, что больше на свидание в юбке не пойдет. Не пойдет, и точка! И в тоненьком свитере – тем более! Ну что за человек, возбуждается от ничего? А на вид такой спокойный, флегматичный, уравновешенный… ага, пока не заведет бедную девочку в безлюдное место. И заводит как умело, за интересными разговорами! Она, если б не отслеживала, решила б, что они случайно оказываются каждый раз то на промзоне Химмаша – но туда она больше ни ногой! – то в зоне отчуждения транспортного рукава АЭС, еще одного безлюдного уголка подкупольника. Ну, зато узнала, что таковые уголки есть, нужное знание, может пригодиться. И еще Алексей разъяснил ей причины технической контрреволюции. Давно смущал ее факт, что в будущем техника, да и сама жизнь, заметно упростились. Все же близость к силовым структурам резко повышает информированность. Она, к примеру, не знала. Оказывается, это одно из основных положений новой социалистической теории! Разработанной секретно, предназначенной только для лиц из основного списка кадрового госрезерва. Ну и для всяких знакомых девочек этих лиц, как водится. По новой социалистической теории, личное материальное благополучие трудящимся не требуется. Более того – смертельно опасно для социалистического государства. Личное вообще оказалось опасно для социализма. Потому – социальные карточки, условно бесплатный общественный транспорт, военизированная форма для всего населения, абсолютно бесплатное образование… и закрытые административные зоны различных уровней. Да, там роскошь, но – обобществленная тоже. Выпал из руководства – потерял все. А выпадали из руководства легко. И хорошо, если в рабочий класс. На Колыму, вообще-то, хорошая дорога не просто так построена. Не справился с ответственностью – и вперед на восток. Или на север – тоже хорошо освоенное направление. Они с Алексеем в прошлый раз здорово поспорили на эту тему, все же ну очень неочевидное утверждение насчет личного благосостояния! Алексей, если честно, в споре победил. Ага, и в результате завел туда, где все можно, никто не увидит. Еле отбилась. Правда, и парень не слишком напирал, видимо, помнил о бритве у горла. Она сердито подобрала одежду. Мягкие серые брючки-колокольчики. С ее полноватыми ногами – самое то, все скрывают. В том числе высоченные каблуки, добавляющие ей роста до взрослой нормы. Фланелевая рабочая рубашка, теплая, темная, скромная дальше некуда. И никаких украшений. Никаких. Нечего сводить парня с ума, тем более что и не свидание вовсе, а встреча с таинственными кураторами штурмовых отрядов. В десять утра, и Алеша попросил не опаздывать. Ну, выбор времени понятен, пытается выяснить, учится ли она и приблизительно где. Старшаки – все в первую смену, с уроков так просто не уйдешь, за это можно и на принудительные работы загреметь. Ну, если не лучшая ученица головного класса и не подружка всего совета смотрящих. А завуча по режиму у них как арестовали, так до сих пор нового не назначили, благодать. Электробус подошел четко по расписанию, минута в минуту. А что б ему опаздывать? Управляется автопилотом, живой водитель – один на весь маршрут, в основном на случай непредвиденных ситуаций. И пиковые нагрузки решены изящно и просто – рабочих в пересменки в электробусы попросту не пускают. Извольте пешочком! Тем более что в подкупольнике все рядом. Она выпрыгнула из салона у проходной Химмаша и сразу среди спешащих рабочих в униформе увидела Алексея. Ждет, заодно смотрит, откуда приехала. Ну-ну, пусть смотрит, маршрут кольцевой. Парень подошел, она на всякий случай отступила на пару шагов. А то взял манеру целовать, не обращая внимания на свидетелей, да еще как целовать! Алексей внимательно посмотрел, видимо, соображал, что значат ее маневры, и уставился на расстегнутый ворот рубашки. Господи, ну шея и шея, чего смотреть? Под взглядом парня она застегнула курточку под горло, хотя терпеть этого не могла. – Алеша… – беспомощно сказала она и отступила еще на шаг. – Да Алеша же! Нам к начальству идти! Парень подумал о чем-то своем, кивнул и посторонился. Иди, мол, чего стоишь? А куда идти? Она опасливо глянула на его руки, но все же приблизилась и протянула штурмовику ладошку. Веди, мол, но не более того. В районе Химмаша она ориентировалась плохо и потому с интересом крутила головой, а вот сама школа ее не удивила. Типовой проект. Те же коридоры, пустынные по случаю уроков, та же монодревесина. Те же дежурные положенцы играют в карты под пальмами в зоне отдыха. Только незнакомые, и потому кивнули не ей, а Алексею. Алексей провел ее через учебное крыло в административную часть. Сюда ходу ученикам обычно не было, но охранник на внутреннем посту посмотрел и прикрыл веки – проходите. Зита шагнула – и очутилась в другом мире. Чистота, тишина и безлюдность. Она шла, стараясь не крутить головой, но замечая все. Уютная внутренняя столовая. Служебная парикмахерская, ведомственный стоматологический кабинет. Мягкая мебель в холле и коридорах. Автоматы быстрого питания, явно бесплатные. Она подумала, что неслучайно мама сутками пропадает на работе, появляясь в собственной квартире изредка и с неохотой. На такой работе, наверно, приятно и удобно жить. Социализм в действии. Перед дверью с синей табличкой Алексей пропустил ее вперед. «Допризывная подготовка молодежи». Скромно, неприметно, непонятно. Вот, оказывается, где прячется руководство штурмовых отрядов. В обычной школе. А финансирование как? Через систему министерства образования или? Тихонько загудело, дверь отъехала в сторону. Ого, бункерного типа, как в «секретках» боевых частей. Или как у Андрюшки в училище. Она шагнула внутрь и нерешительно остановилась. А ей точно сюда можно? По виду «секретка» и есть: полно аппаратуры, экранированные стены, дежурный офицер напротив двери в посту – и стволы робота-охранника чутко ловят любое движение вошедших. По рассказам Андрюшки, не каждый офицер имеет право в такое помещение войти. У дежурного наверняка список допущенных перед глазами лежит, и он же вбит в базу робота… – Не бойся, не кусаемся, – благожелательно сказал дежурный офицер. Она мгновенно прочитала знаки различия. Капитан. Значки трех мастерских квалификаций, не различимые на таком расстоянии. Белые звезды по рукаву форменной рубашки. Заполярный военный округ. Все же военные. Как хорошо, что военные, а не ГБ. – И не стреляетесь? – уточнила она на всякий случай с опаской, не двигаясь с места. Андрюшка в прошлый приезд как раз рассказал пару диких случаев, связанных с качеством российских боевых роботов, так что ну их, безопасней постоять в дверях. Капитан одобрительно хмыкнул, робот сложил манипуляторы и свернулся в спящий режим. Офицер легко поднялся, оказавшись рослым и статным красавцем, прошел к столу докладов и кивком предложил ей при соединиться. – Слушаем тебя, – по-прежнему благожелательно сказал капитан. Вот именно, что слушаем. Невысокий крепенький майор за соседним пультом не смотрел на нее. Он вообще ее как будто не замечал, занимался какими-то своими очень важными делами. А ведь майор – главный здесь. Плохо. Она глубоко вдохнула, как перед прыжком в ледяную воду – пришлось как-то раз на Лене, на всю жизнь запомнила ощущения! – и приступила. Ее никто не перебивал, и она уложилась в три минуты. – Ерунда, – вдруг брюзгливо сказал майор, не отрываясь от экрана. – Насмотрелись фильмов про попаданцев, выдумываете тут… спецоперации! Алексей, если девушка горит желанием работать у нас, оформи, только и всего! Пусть занимается полезным делом, а не… прожектами! – У нас штаты заполнены, – подал голос Алексей. – Прими за штат! Мы для чего тебя учили? И майор, недовольно ворча удалился, бросив на прощание, что будет на линии. Наверняка обедать пошел, вон какой толстенький. Она от бессилия чуть не расплакалась. Получила предложение! Поработать на банду погромщиков – этого ли добивалась?! Что, ну что она может сделать? Герой любого фильма про попаданцев дал бы майору по смертельной точке в безлюдном месте, перехватил руководство отрядами, и все дела. Или рявкнул бы «именем Сталина!», что в принципе то же самое. Да любой герой-попаданец вообще такими проблемами не заморачивался! Он, герой, мосты в тылу врага взрывает, собственный народ ему нужен лишь для того, чтоб оборонную продукцию производить. Ударными темпами. И даже знаменитая героиня, которая комсомолка-студентка-спортсменка, решением всех проблем считала уничтожение руководства страны. Как будто пришедшие им на смену – лучше. Она с сожалением поднялась. Сегодня она потерпела поражение, к людским ресурсам ее не подпустят. Наивная была попытка. Тогда что? Создавать свои? А сможет ли? Она спросила мысленно сама себя и почувствовала неуверенность. Создание организации – гигантский труд, неподъемный для одиночки. И смертельно опасный в социалистическом государстве – да и в любом другом государстве, по большому счету. Государство конкурентов на своей территории не терпит. – Ну куда вы? – укоризненно сказал капитан. – Присядьте. Наша беседа только начинается. Алексей, присоединись. Командир штурмовиков отлип от двери, подошел четким шагом, аккуратно присел. Так он что, без разрешения здесь ни шагу? Однако, дисциплина. – Фамилия, имя, адрес проживания? – бросил привычно офицер, не отрываясь от электронного формуляра. Она чуть не попалась. Столько раз отвечала на этот вопрос, что ответ чуть не вырвался сам собой. – Мальцева, Наташа, – спокойно сообщила она. Офицер, видимо, забил данные в городской поисковик, потому что уставился на экран с несколько озадаченным видом. – Наша гостья сообщает, что она попаданка из известного кинофильма, главную роль в котором исполнила лейтенант ГБ, по совместительству талантливая юная актриса клана Михалковых Снежана Михалкова-Усманова. Полюбуйся, Алексей, кого ты привел: студентку, спортсменку, комсомолку. Парень послушно приподнялся и посмотрел. – Так не пойдет, – твердо сказал офицер. – Мы вас внимательно выслушали, ваши предложения нам понравились. Но мы – государственная структура, мы должны знать, с кем имеем дело. Здесь не место для легкомысленности, понимаете, девушка? Что-то она не заметила, чтоб ее предложения понравились. В смысле, майору. Капитан-то действительно дружелюбен, посматривает с веселыми искорками в глазах, удовольствие получает от ситуации. Ну и? Разве в армии не единоначалие? – А вы понимаете, что одним из результатов противостояния уличных группировок и штурмовиков станет в том числе месть руководителям? – все же спросила она в ответ. – Там, на улицах, не просто шпана развлекается. У них иерархия, структура и идеология. У них – сила. Вас защитит форма, а меня? Только тайна. – Ну, такую экзотичную девушку в подкупольнике трудно спрятать! – хмыкнул офицер. – А вы попробуйте что-нибудь узнать обо мне, – ответно усмехнулась она. – У Алеши не получилось, а он даже слежку отправлял. – Алексей, тебе незачет по оперативной работе, – ровным голосом сказал офицер. – Товарищ капитан! – обиделся парень. – Слежки не было. Спрашивайте! – Докладывай. Штурмовик подобрался на стуле, как будто хотел встать. – Настоящее имя – Таня. Вероятно, используется в семье и ближайшем окружении в уменьшительно-ласкательных вариантах. Возраст – в пределах шестнадцати лет, пытается выглядеть старше за счет макияжа и измененной походки. Красный телефон – либо школьная активистка, либо отличница, предположительно то и другое одновременно. Одежда и обувь индивидуального исполнения, ощущается влияние мастера-стилиста. Спортсменка, вид спорта определить не удалось… – Почему? – удивился капитан. – В подкупольнике культивируется всего несколько видов, выбор несложен. – Очень сильные пальцы, обоерукость, развитые координация и скорость движений, выносливость, слабообветренное лицо – но неспортивное телосложение и растяжка в пределах возрастной нормы. Она невольно покраснела. Чертовы пальцы, вечно ее выдают. Капитан посмотрел на ее бедра, на лицо и отвел взгляд. – Значит, определить не удалось, – буркнул он. – Продолжай. – Один из родных языков – русский. Культурные стереотипы – стандартные для номерного города. Родилась либо долго живет в подкупольнике. Свободно читает воинские звания, рода войск и спецзнаки, ориентируется в армейских реалиях. С большой степенью вероятности родители и ближайшее окружение – военные. Обладает начальными навыками оперативной работы. Она невольно поморщилась. Помогла подружка, нечего сказать. Навыки, значит, освоить помогла, а скрывать их не научила. – Вывод? – Ученица старших классов категорийной школы, – неуверенно сказал Алексей. – Из семьи военных. Обрусевшая. Не принята в «Соколы России» из-за принадлежности к диаспоре. База данных категорийной школы в закрытом доступе, но вывод возможно проверить наружным наблюдением. – Они тебе проверят, – буркнул капитан. – Там пост постоянного наблюдения, через полчаса твоих наблюдателей скрутят, и даже мы не вытащим. Да, и тебе незачет. Таня – ненастоящее имя, русифицированный вариант, возможно, Тинатин. Возраст – старше восемнадцати, сознательно уменьшает неумелым макияжем и сменой пластики движений с целью кое-кому понравиться в том числе. Спортсменка. Рукопашный бой, холодное оружие. Родной язык – русский, южносибирский поддиалект с влиянием семейного образования, дедушка-преподаватель как возможный вариант. Обувь и одежда индивидуального исполнения – подруга-модельер как возможный вариант. Уровень достатка семьи низкий, следовательно, категорийная школа исключается. И любая школа исключается. Свободно ориентируется в армейских реалиях… она курсант Иркутского высшего командного десантно-диверсионного училища, номерной факультет, второй курс, вводная практика. Не так ли, Тинатин Дадиани, или как вас на самом деле? Алексей остро глянул на нее, как на врага, нахмурился и встал. – Идите, девушка, идите, – весело сказал капитан. – Вам незачет. Передайте руководству – нам надсмотрщики не требуются, Особый Заполярный сам справляется со своими задачами. – Товарищ капитан! – воскликнула она пораженно. – А… можно пообщаться с вами наедине? Алеша? Командир штурмовиков получил разрешающий кивок и вышел. Тихо прогудела дверь, отсекая их от всего мира. Она перегнулась через стол, крепчайший стол из монодревесины, плясать на таком, заглянула в искрящиеся любопытством глаза офицера… как же ей везет в жизни на настоящих мужчин! – Товарищ капитан! – прошептала она весело. – Мне двенадцать лет, учусь во второй школе. Зинаида-Татьяна Лебедь, проверяйте. Только Алексею – ни слова. Расскажете – он меня прибьет. И да, товарищ капитан: вам незачет по оперативной работе! И она от избытка чувств чмокнула его в жесткую щеку. Капитан крякнул, выругался. Проверил данные по поисковику, сравнил изображение с оригиналом, озадаченно хмыкнул и снова выругался. – Ты, малявка, зачем… зачем Алексею голову дуришь? Он мальчик простой, затащит на промзону и… Капитан покрутил пальцами в воздухе, подбирая нематерные выражения, и не нашел нужных слов. – А что я могу сделать?! – возмутилась она. – Пришла в юбке – пялится на ноги и лапает! Пришла в брюках – пялится на бедра и лапает! Отстраняюсь – ловит и лапает! Беру под руку – считает, что согласна на все, и лапает! Не прихожу – считает, что набиваю цену, соглашается с новойценой и лапает! Вас, мужиков-дураков, вообще как остановить?! Капитан с удовольствием захохотал в полный голос, потом припомнил что-то личное и осекся. – Вот этот план, «Невинная девушка с мешком золота» – твоя работа? – требовательно спросил он. – Тактика борьбы с группировками, контроль штурмовиков, уровни взаимодействия с правоохранительными органами – это все твое? Только честно! – Мое. – М-да, – задумчиво сказал капитан. – Номерной город. Рано вы тут взрослеете. Я ведь был уверен, что тебе двадцать и курс училища за спиной. Я и сейчас уверен. Пожалуй, подробности твоей биографии лучше оставить между нами двумя, тут ты права. Алексей, конечно, тебя за шпионку будет держать, но ему полезно, чтоб руки не распускал… а ты чего сияешь? – Только сейчас дошло, что сказал товарищ майор, – призналась она. – Ну, дура я. Малолетняя. Он же приказал Алексею принять меня в отряд! За штатом, не внося в списки. Тайно. То есть – принял мой план! – И не надейся, – буркнул капитан. – Майор Каллистратов – гений, понятно? Сказал, что твой план ерунда, значит, так оно и есть. И предложил тебе поучиться штабной деятельности, если не поняла. – Я согласна! – А вот с этим погоди. Капитан смотрел на нее серьезно, от веселья ни следа. – Ты понравилась мне, девочка Зита, – медленно сказал он. – Очень понравилась. Поэтому я тебя прошу – беги от нас. Ты не понимаешь и не скоро еще поймешь, во что ввязываешься. Здесь не место таким, как ты, вообще девочкам не место. Мы действительно банда погромщиков и убийц. Занимаемся и будем заниматься очень грязными делами. С риском погибнуть. – Нет, – твердо ответила она. А что еще она могла ответить? Единственная сила, к которой имел смысл обратиться – именно штурмовые отряды. Она свой выбор сделала. Офицер вздохнул. Поднялся, четко кивнул: – Капитан Ратников. Для тебя – Сергей. Потом прошел к посту, включил внешний динамик и негромко бросил: – Алексей, зайди. Вошедший штурмовик уставился вопросительно. – Алексей, тебе зачет, – сухо сказал офицер. – Знакомься, это наш новый ответственный секретарь городского штаба штурмовых отрядов. Таня. Просто Таня. Поставишь на довольствие в своем отряде. Вне списков. И вот еще что: с сегодняшнего дня ее безопасность – на тебе.
Шаг шестой
Дура. Малолетняя самоуверенная дура. Пролетела стылыми сквозняками зима, прогремел на Лене ледоход, натекли под протекающими куполами и высохли лужи, а операция по борьбе с уличной преступностью все готовилась. И оказалась она настолько сложным, многоплановым действом, что оставалось только за голову хвататься. Как она могла со своей бредятиной подойти к майору Каллистратову, где наглости такой набралась? И ведь не прогнали с позором, разглядели в ней что-то. Все свободное время она проводила теперь в штабе штурмовых отрядов. Ну, не то чтобы свободное… откуда ему взяться, оно ж не резиновое. Ушла из смотрящих класса, оставив за себя Светку Летягу. Как бы традиция образовалась: в головном смотрящий – непременно девочка. Бросила группу поддержки футболистов. Отказалась от музыкальных занятий, от рыбалки. Махнула рукой на учебу. Зато впитывала непрерывно и жадно новые для себя знания. Что танцы! Вот талант создать, обеспечить всем необходимым, поддержать стеной договоренностей и обязательств четкую структуру штурмовых отрядов – это да! Майору Каллистратову, штабному гению – памятник при жизни за такое! Ну и ей малюсенький сбоку. Каково маленькой девочке, например, организовать тренировки штурмовиков по военно-спортивной подготовке в осенне-весенний период, а? Спортзальное время, медицинское сопровождение, питание, формы спортивная, таежная и городская; расписание тренировок, согласованное с основной работой инструкторов и школьной учебой штурмовиков, сухпай на рейдовые тренировки, личное холодное и огнестрельное оружие… А она справилась. Пусть не совсем сама, с помощью офицеров, но – справилась. И не только справилась, но и ходила в учебные рейды, ставила и снимала мины, сидела в засадах и снимала засады… правда, не в составе штурмового отряда, а в группе инструкторов, режим секретности для нее не отменили – но что это меняло? В группе инструкторов нагрузки не меньше, а требования – выше. И еще она стреляла, стреляла, стреляла. Ночью и днем, из засад и укрытий, через реку, сверху вниз и наоборот. Впрочем, стреляли все. В учебно-боевой группе – десять бойцов, двое из них по штату – снайпера, остальные должны быть как минимум отличными стрелками. Снайперский норматив она выполнила одной из первых, оказалось – имеет талант. Или, например – провести соревнования по стрельбе из боевого оружия. Между сводными командами штурмовых отрядов всех подкупольников. Это: собственно снайперские винтовки, боезапас к ним, спецмашина для перевозки, защищенное помещение для хранения, гостиницы для участников, опять же питание… Через три месяца у нее сложилось стойкое впечатление, что она знает в городе все руководство. Половину лично, остальных по голосу. И город знает – весь. В том числе и особо охраняемые военные производства, и закрытые зоны АЭС – а где бы еще она взяла столько лицензированных инструкторов для соревнований? Еще через три месяца до нее дошло, сколько необходимо сделать, чтобы план по борьбе с уличной преступностью стал реальным, и ужаснулась. Так вот она какая, штабная работа. А в фильмах – ах, попаданцы-диверсанты, ах герои! Диверсанты – всего лишь вооруженные руки штаба, не более! Она бы надорвалась, если б ей не помогали. Как все-таки ей повезло в жизни на настоящих мужчин! Сначала отец поглядел на ее темное от усталости лицо и взял на себя практически все домашние дела – ну, в пределах собственных невеликих умений. А Сергей, то есть капитан Ратников… если оставалась на ночь в штабе она, оставался и он. И работал вместе с ней, а часто за нее, до рези в глазах. Он научил ее стрелять, подготовил к сдаче мастерских нормативов. Раскрыл все секреты штабного документооборота, передал контакты с силовиками города… он вообще научил ее военной работе. И дал ей доступ к консоли спецсвязи – свой, капитанский доступ. Она наконец-то получила возможность выйти в просторы современного интернета! Хотя с доступом получилась не очень понятная история. Началась она с того, что Алексей поставил ее на довольствие. Вне списков, но вполне себе реальное и, как она с изумлением узнала – офицерское. Ну, власти она и так наставила плюсиков. Вот, добавился еще один. Никаких тебе сомнений: исполняешь офицерские обязанности – получай. Форму повседневную и парадную, летнюю, зимнюю и переходняк. Проезд во всех видах общественного транспорта – по офицерской карточке. Причем именно во всех, а к ним и самолеты относились, и вертолеты медицинско-спасательной службы, как ни странно… Еще – талоны в столовую в административном крыле школы. В очень неплохую, ресторанного уровня, маленькую уютную столовую. Еще – сухой паек на период ежегодного отпуска. Еще – что вовсе невероятно – денежное содержание. Пятиклашке. Так просто: пришел майор Каллистратов, бросил на стол офицерскую карточку, буркнул: – Пользуйся. Тридцатипроцентная. Офицерский полевой экзамен сдашь, будет сто. Короче, социализм в действии. Пашешь – государство принимает на себя все заботы, чтоб пахалось легче. А она пахала, лейтенантские звездочки на форме тому подтверждением. Перечеркнутые, как у гражданских – но лейтенантские. Вот тогда она и получила расширенный доступ к интернету. Сдала начальству телефон, получила другой. Открыла и ахнула – сколько всего! Даже есть доступ к центральному государственному файлохранилищу! А там все, от газет до диссертаций под грифом «совершенно секретно»! А книги, понятное дело, вообще все. Только майор Каллистратов обронил на ходу: – Не лезь. Лучше с поста. Почему не лезть, не объяснил, но она все равно прониклась. Вот тогда ей Сергей и открыл доступ в мир. Офицерский экзамен она сдала весной. Оказался он простой формальностью: уставы, основы работы с картами и средствами управления… действительно полевой, для производства в офицеры буквально на поле боя. Тем не менее – перекрестье со звездочек ушло, как и большинство финансовых проблем. Капитан Ратников поглядывал на нее с веселым изумлением и не раз уже спрашивал без свидетелей, вроде в шутку, а на самом деле всерьез, точно ли она – двенадцатилетняя девочка? Она бы и сама хотела знать ответ на этот вопрос. Кто она, если умеет вести домашнее хозяйство не хуже, а то и получше взрослых женщин, шьет ткани и кожу на вполне профессиональном уровне, имеет очень солидную спортивную, танцевальную, военную подготовку и работает как проклятая с утра до ночи? Кто она, если тянет на равных с кадровыми офицерами тяжеленный груз управленческих проблем, если ее должность в военных стандартах равна капитанской? Какая из нее к черту пятиклассница, если ей мамины юбки тесноваты?! Кстати о юбках: одна из проблем разрешилась сама собой – Алексей отдалился и стал очень, ну очень сдержанным. Теперь с ним можно было безбоязненно и в промзону заходить, и бессонные ночи проводить в штабе за бесконечной работой. Да, конечно, он получил соответствующий приказ – но когда это приказ мешал делам сердечным? Алексей не был допущен к тайне, она для него по-прежнему – курсант Иркутского десантно-диверсионного на долгосрочном задании, агент под прикрытием, очень подходящая цель для уверенного в себе честолюбивого парня. Тем не менее – просто друг. Помогал в работе, поддерживал, обеспечивая безопасность, провожал до границ ее микрорайона – но личных границ не переступал. Она зауважала его еще сильнее – и испытала немалое облегчение. Режим секретности, как ни странно, удавалось поддерживать. Ответственный секретарь штаба штурмовых отрядов, улыбчивая девушка в лейтенантской форме – в районе Химмаша, в районных администрациях и во всех штабах силовых структур. Там она – «комиссарша Таня». И обычная девочка Зита – во второй школе и во дворе собственного дома. Вроде небольшой город, но пока что никто эти две личности вместе не сложил. Разве что ГБ, но там умели молчать. Переодевалась в форму она в штабе – как в любой административной зоне, там вполне можно было жить, все необходимое имелось. Пришло лето. Вспыхнул огненным вихрем кровопролитный Южный инцидент, загремел по новостным лентам «Поднебесный Клухор» – считавшийся непреодолимым основной укрепрайон южных соседей. Умылся кровью и откатился в предгорья горнострелковый корпус «Юг», в очередной раз продемонстрировали полную несостоятельность огневые платформы абсолютной проходимости. Потом прогремели торопливые эшелоны, перебрасывая к зоне конфликта сибирские десантно-штурмовые бригады, проревели в небесах эскадрильи штурмовиков, и Клухора не стало – ни в качестве несокрушимого укрепрайона, и вообще ни в каком качестве. Она ночами стискивала бессильно кулачки, плакала и молилась, чтобы брат вернулся – Андрюшка снова резко пропал из связи. Через две недели он подал голос – жив. Она разревелась от счастья прямо в штабе, хорошо, у хозяйственного майора нашлись универсальные салфетки, было чем осушить слезы и сопли. Штурмовики исходили патриотизмом, требовали отправки на фронт или хотя бы подробной информации о ходе конфликта. Майор пожал плечами и выдал политинформацию, гениально уложившуюся в одну фразу: «Нам нужен был безопасный железнодорожный маршрут к южным базам, мы его получили». То, что при этом сибирские ДШБ снесли половину соседней суверенной страны и растерли в пыль парочку горных квази-государств, майор не посчитал достойным упоминания. «Субтропик наш!» – восторженно орали штурмовики, проходя колоннами по городу. А она тревожно хмурилась, вспоминая сказанное отцом по другому поводу, но очень близко к теме: люди не простят государство, стрелявшее в них. Они победили – но как теперь там жить? Вернулся брат с мелкой сеточкой шрамов на лице – порубило кожу гранитной крошкой от близкого разрыва – и вместо приветствия угрюмо сказал: «Танюшка, никогда не пользуйся реактивным компенсатором, никогда! Полное дерьмо!» На его плечах сияли капитанские знаки различия, а на груди – вторая Звезда Героя. Они проговорили все ночи до его отъезда. «Запомни, Танюха, если туман, отсырело все, то делаешь так…» – жарко бормотал брат и рассказывал, торопясь и сбиваясь, как воевать в горах, чтоб выжить, как ходить в тумане и прятаться от инфракрасных прицелов беспилотников в раскаленных на солнце камнях. «Не пользуйся реактивным компенсатором, никогда не пользуйся! – повторял он как заклинание. – Я тебя знаю, ты полезешь! Только дульный тормоз! Упри в скалу, два выстрела и смена позиции! Я всех снайперов из-за компенсатора потерял, всех, Танька, нет мне прощения! Расстреляют меня, и правильно сделают! Знал же, с Греции знал! Устав побоялся нарушить, сука я, а не командир…» В один из таких припадков, когда она спала, брат страшно напился. Вышел во двор, покачался, побродил… и разрядил пистолет в ближайшую группу парней. Разрядил необычайно умело: один изрешеченный труп, больше никого не задело. Называется – смертельно пьяный. Она выскочила во двор на шум и поняла все с одного взгляда – убитый оказался одним из тех, кто тащил ее в подвал. Брат усмехнулся ей вполне трезво и осмысленно, сказал: «Вот так-то, Танька, я их никого жить не оставлю» – и спокойно сдался в руки патруля военной комендатуры. Вышел на следующий день при орденах и оружии – в бытовых конфликтах офицеры по закону считались изначально правой стороной, военный комиссар города объяснение Алексея выслушал и одобрил. Прощаясь на вокзале, он шепотом спросил про подарок, носит ли. Она показала футлярчик на шнурке. Брат парой движений показал, как крепить его на руке. Поцеловал крепко, будто прощаясь навсегда, дураки-старшеклассники, случившиеся неподалеку, даже зааплодировали. Серьезно посоветовал учить языки вероятного противника с южного направления, раз уж внешность подходит. Поезд унес его на очередную войну, а может, и в училище. Но училище по опасности от фронта не отличалось – в армии по итогам Южного конфликта снова начались чистки, новостные ленты пестрели грозными приговорами открытых судебных процессов. Скоро тот же совет, а по сути приказ, неожиданно озвучил майор Каллистратов. – На Кавказе больше шестидесяти языков! – улыбнулась она. – Ладно, сначала выучи один, – поморщился майор. – Нет, два. Барев, Давид! Вошедший курчавый подросток высокомерно посмотрел на свою будущую ученицу. Армянин. А она наконец-то, очень-очень запоздало, поняла, почему ее приняли в штурмовой отряд. Приняли и очень серьезно обучили. У Особого Заполярного имелись свои долгосрочные интересы во всем происходящем на Кавказе. И тут она, русская патриотка, но по виду – стопроцентная грачка… Из своего поста за ней напряженно следил капитан Ратников, ловил реакцию. Она слабо кивнула ему: все в порядке, Сережа. Он предупреждал. Она не отказалась. Главное – чтоб и кураторы штурмовых отрядов не отказались от ее плана по борьбе с подростковой преступностью, выполнили свою часть безмолвного договора. Они не отказались. Ее план начал исполняться на следующий день. Но сначала был очень серьезный разговор с Сергеем.-=-=
Началось как обычно – с провожания до дома. До дома Леночки, естественно, режим тайны ни она, ни Сергей нарушать не собирались. Так установилось само собой – обычно ее провожал Алексей, но если задерживалась в штабе допоздна, то капитан. У всех в штабе было собственной работы по горло, и охрану Зиты мужчины честно поделили на двоих. В центре раскрыли купола на профилактику, по городу гуляли резкие разнонаправленные ветерки, тянуло холодом с Лены, и ей пришлось возвращаться в военной форме, несомненно более теплой и практичной, чем легкомысленные туфельки и юбка до колен. Ну а если в форме, то значит – в гости к Лене, и там переодеваться. И только в полевой форме, без знаков различия. Лена изнывала от любопытства, но ей полезно, добавляет столь необходимых для творческой личности ярких эмоций. Они не спеша шагали через площадь у Торгового центра, безлюдную по ночному времени. Капитан почему-то никуда не торопился, а она просто еле тащила ноги после изматывающего дежурства. Ладно бы мешки разгружала, это легко, а вот непрерывно взаимодействовать с людьми… у, вампиры, попили ее кровушки. – Завтра начинаем твою операцию, – неожиданно сказал капитан. – Скажи – для чего она тебе? Не мне – себе скажи. Чтоб не было потом неуверенности. Неуверенность в бою – смерть. И неважно, что здесь не стреляют. Это только здесь, поняла? Она кивнула. Да, она хорошо поняла, что за все приходится платить свою цену. Не просто же так она изучает грузинский и армянский, и дополнительно – осетинский. Давид, выходец из предместий Тбилиси, оказался настоящим полиглотом и ее пытался превратить в таковую со всем упрямством и горячностью кавказца. У нее голова уже пухла! Она задумалась, пытаясь сформулировать свои убеждения просто, четко и понятно. – Мне нужна безопасная жизнь для моих близких, – в результате сказала она. – Да, именно так. – И много их у тебя, близких? – скептически спросил капитан. – Пока что полгорода, – улыбнулась она. – Но я еще маленькая, у меня все впереди. Так что в перспективе – да, страна. Капитан крякнул, помолчал в затруднении. Зачем-то обнял ее за талию. Она легко зашагала с ним в ногу. С Сергеем у нее все получалось легко, они удивительно хорошо понимала друг дружку. Хоть при ходьбе в обнимку, хоть при снятии инструкторских засад на учениях. – А ты понимаешь, что твои друзья как раз и устраивают все неприглядные моменты в жизни? – последовал очередной вопрос. – Они другой жизни недостойны. Ты сколько уже у нас работаешь, полгода? Успела убедиться, что штурмовики далеко не ангелы, а совсем наоборот? И Алексей твой не ангел, кстати. Что ответишь? – Да, люди не ангелы, и это обстоятельство дает надежду на успех, – твердо сказала она. Капитан иронично хмыкнул. – Люди не ангелы, – принялась объяснять она свою позицию. – Значит, и не дьяволы – в смысле, нет разделения на крайности. Маньяки, садисты, прочая нелюдь – они редкость на самом деле. Большинство – просто люди, просто живут, как-то пристраивают себя между требованиями окружающих и собственными мелкими страстями. И это здорово. Вот посмотри: наши штурмовые отряды отличаются от иногородних своей… разумностью, да. Речевки, марши, крики – это все есть, и вводные на погромы мы получаем, но в Копейке никогда не избивали членов семей… – Избивали, – хмуро сказал Сергей. – Ага, там такие кадры были, что закопать мало! За то, что члены семьи – не избивали! Вот. Но и те, кто проходил по ориентировкам – не невинные овечки. Но даже их старались не калечить, больше моральное давление, запугивание. Копейкинские отряды – менее жестокие в первую очередь. И больше занимаются реальными делами. А отряд Алексея из десятой школы выбивается резко даже из нашего уровня. Почему, какие факторы сработали? Эти факторы – умница и трудяга майор Каллистратов и ты, Сережа. И команда, которую вы собираете вокруг себя. Ваша команда организует особые реалии окружающего мира, ну а страстишки и пороки людей остаются неизменными – и на выходе имеем более дисциплинированную, энергичную, заточенную на достижение реальных результатов бригаду штурмовиков. А я хочу изменить реалии жизни штурмовых отрядов немножко больше. Ребята даже не заметят, как приспособятся и изменятся. – Изменятся? – скептически спросил капитан. – Обязательно! Вот смотри, век назад люди жили при строе, ошибочно названном социализмом. Потом беспрекословно вернулись к докапиталистическому укладу, потом так же легко перешли к воровской автократии и затем к военному авторитаризму. И никого не покорежило. Люди вообще легко подстраиваются. Так что изменятся обязательно! Я всего лишь хочу, чтобы люди жили мирно, это же так немного! – Немного? – вдруг рассердился капитан, убрал руку с ее талии и встал к ней лицом к лицу. – Ну давай разберемся, немного ли.
Жизнь подростков жестко государством не регулируется, идет, как сложилась естественным образом – но тем не менее встроена в систему. Да, у нас уличные группировки и детские конфликты, которые превращают школьную жизнь в кошмар и тебя не устраивают. Они и меня не устраивают. Только вот демографический взрыв и постоянные драки дают на выходе неплохую боевую подготовку, тот самый воинский дух, чуть не утерянный нами в начале века. Сейчас наши ребята готовы драться и не очень дорожат собственными жизнями – потому что никто не дорожит их жизнями. Понимаешь теперь, почему сибирские десантно-штурмовые бригады – лучшие? Она вспомнила форму бойца-рукопашника, до сих пор висящую в комнате Андрея, и подавленно кивнула. Хотел ли он заниматься боями без правил? Андрея всегда тянуло в футбол, позже в шахматы. Но кто б его спрашивал? Чтоб защитить себя и сестру-грачку, пришлось приобрести специфические навыки и готовность без раздумий бить насмерть. Тот самый воинский дух, а по сути – презрение и к смерти, и к жизни. Этот же воинский дух культивировался в военном училище. Из-за него она тряслась за брата ночами, давилась слезами и кусала кулаки. Потому что понимала – Андрюшка играет со смертью, и когда-то доиграется. – Если у тебя получится навести порядок – наша молодежь снова станет беззубой, неспособной постоять за себя, – строго сказал капитан. – Понимаешь, на что замахнулась? Что ответишь? – Если ребятам суждено воевать и погибать, пусть лучше воюют за свою страну, а не друг с другом, – тихо сказала она. – За свою страну они смогут постоять и без бандитских навыков, достаточно хорошего владения техникой и любви к родине. Зачем нам вообще такой уровень агрессивности, Сережа? Чтоб моих друзей, мечтающих о будущем, калечили под арками да возле кинотеатров ни за что? – Чтоб ребята в принципе были способны воевать, вот зачем. Это жестокий способ подготовки воинов, но это способ. Южные соседи хорошо продемонстрировали нам его эффективность. У них вековая взаимная вражда, зато какие бойцы! – Ну и как, хоть одно успешное государство построили эти бойцы? – саркастически осведомилась она. – Сережа, шпана остается шпаной, хоть в военном камуфляже, хоть в дипломатических костюмах. Мы пойдем другим путем. – Снова коммунизм будем строить? – не менее едко осведомился капитан. – Будем строить общество для людей, – пожала плечами она. – А название и потом можно придумать, на досуге. – Это твое последнее слово? – Да. – Зачет, – улыбнулся капитан и взял ее за плечи. – А майор в тебе сомневался. Умница. Только тебе учиться надо, глупенькая еще. Его лицо оказалось совсем близко. Будет целовать, поняла она обреченно. – Тебе точно двенадцать? – спросил он. – Уже тринадцать! – возразила она пылко. – Расти быстрее, Танюшка, – вздохнул капитан, крутнул ее вокруг оси и пристроил себе под руку. – Куда быстрее-то? – облегченно возразила она и зацокала рядом. – Ростом скоро с тобой сравняюсь, если на каблуках! И задница во взрослые юбки не помещается! Вот, посмотри! Капитан остановился, повернул ее к себе. Взял лицо крепкими ладонями, подтянул ближе. – Провоцируешь, малявка? – ласково поинтересовался он, глядя ей глаза в глаза. – А я не поддамся. Что тогда? Она отрицательно заморгала – и замерла. Потом осторожно высвободилась и передвинулась за спину мужчины. Очень ей не понравилась компания, идущая на них от тепловых завес Торгового центра. Вообще-то в городе жизнь и ночью не прекращалась, третьи смены на непрерывных производствах никто не отменял – но возле Торгового центра? Это они с Сергеем гуляли, не считая шагов, а вообще-то идти домой гораздо проще и быстрее по проспекту. И всем проще. Ну и? Несколько парней – точно не влюбленная парочка! Быстро, как на ежедневных тренировках, она скинула шнурок с шеи, захлестнула петлей под рукавом форменной курточки. Футлярчик-талисман надежно и незаметно лег в опущенную ладонь. Капитан цепко наблюдал за приближающейся компанией – он тоже умел чувствовать угрозу. Парни не орали, как обычно делают пьяные. Не бросали им игривых намеков, не пели матерные частушки, снова вошедшие в моду в рабочей среде. Они деловито, быстро окружали их. – Сережа, стреляй, – тихо сказала она. Он мог – во время ходьбы она все время чувствовала спиной кобуру скрытого ношения. Но капитан дернул плечом и сделал несколько широких шагов вперед, выводя подругу за границу драки. Нападающие резко подались назад, двое с разных сторон двинулись капитану за спину. Капитан крутнулся бешеным медведем, отмахнулся мощным хлестом, не попал, снова крутнулся, и снова двое упорно скользнули ему за спину… Сергей оказался рукопашником с хорошо поставленными ударами, только вот под руку ему попадаться не спешили и заходили, заходили за спину. Блеснула сталь, и она начала действовать мгновенно и без сомнений. Не шпане соревноваться в скорости движений с лучшей танцовщицей школы. Если б не каблуки, она смогла бы сблизиться еще быстрее, но и так получилось неплохо. Один из зашедших за спину выронил нож и скрючился комочком на асфальте, другой отшатнулся, схватился за лицо, и между пальцев закапала кровь. Нападающие дернулись на помощь и наконец ошиблись, сократили дистанцию. – Х-ха! – выдохнул капитан раз и другой, потом крутнулся, и последний оставшийся на ногах глухо бумкнул об асфальт. Офицер мгновенно огляделся и уставился на ее руки. – Чем ты их? – Ничем! – быстро ответила она. Один из сбитых с ног начал подниматься. Капитан подошел и влепил ему в висок. Потом обследовал лежащего. – Рука почти отрезана, – заметил он. – Ничем, говоришь? Надо бы перетянуть, а то истечет кровью. – Пусть лежит. Мужчина пронзительно посмотрел на нее, поднялся с колен. – Как скажете, госпожа лейтенант. Другие, наверно, тоже не встанут. Я их запасной обоймой бил, не кулаки же калечить. Она поняла сразу – не в сбережении костяшек дело. Капитан испугался за нее. И сразу решил бить насмерть. Собственно, как и она. – С другой стороны, тоже верно: не для того били, чтоб потом лечить, – пробормотал капитан. Сплюнул, взял ее за руку и повел прочь. – Сережа, ты чего не стрелял? – спросила она тихонько. – Чек-лист переполнен, – криво улыбнулся капитан. – Чтоб была в курсе: на каждого офицера есть дело. На каждого. А в нем – отметки. Стрельнул – добавилась галочка. Наберутся галочки – и полетел сизым гусем в низовья Колымы. Никому не нужны в городах проблемные офицеры. Меня Колыма не пугает, все же родина, просто в Копейке останется парочка незавершенных дел. Одно из них – штурмовые отряды. Другое… сама должна понимать. Она не поняла, но решила не переспрашивать. Кому охота лишний раз выглядеть полной дурочкой? – Сережа, они на что надеялись? – вместо этого спросила она. – Город под наблюдением, все равно поймали б. Капитан хмыкнул. Помолчал, словно прикидывал, стоит ли говорить. – Может, и не стали б ловить, – все же просветил он. – У военных с полицией трения. Особенно у белозвездных. Это ты у нас вхожа в любые штабы, всеобщая игрушка, а я, для начала, кое-кому там рожу начистил, да и кроме этого… ну, ты понимаешь. Те самые галочки, поняла она и кивнула. – А вообще-то площадь перед Торговым центром – единственное место в городе, где на ночь выключают камеры наблюдения, – сообщил капитан. – Об этом мало кто знает, и это уже наводит на размышления. Видишь вон ту нашлепку над Торговым? Там, чтоб ты знала, находится очень небольшая, очень комфортабельная гостиница для узкого круга лиц. И они, эти лица, категорически против того, чтоб их физиономии попадали на объективы камер. Как и то, что они тут иногда вытворяют. Ну, подрастешь, расскажу. Дальше до двора Лены они шли молча, каждый думал о своем. Она в свете открывшихся обстоятельств подправляла свое представление о Сергее, он, видимо, делал то же самое в отношении нее, впечатленный хладнокровием и жестокостью пятиклашки. – А все же прав был я! – заявил капитан, остановив ее под темной аркой. – Твоя спортивная специализация – рукопашный бой и холодное оружие. И звание не ниже лейтенанта. Зачет? – Зачет, – согласилась она со вздохом. – Прокололась. И наконец случилось то, что в общем-то было неизбежно с первого дня их знакомства – капитан обнял ее и поцеловал. И она поскакала домой в очень противоречивых, раздерганных чувствах.
-=-=-
Во дворе горотдела народной милиции на этот раз не было сквозняков, наконец-то лесопромышленный комплекс отремонтировал свои грузовые порты, но строй все равно нервно переминался – начальство явилось не в духе. – Повторяю для дебилов! – зло сказал дежурный офицер. – Особое внимание на группы! Разгонять их нахрен, пусть по одному ходят! А то уже трупы прямо перед Торговым центром валяются! Акты вандализма пресекать максимально жестко! Допустите повреждение мультиэкранов – вся смена получит штраф! Видите в руке трубу, палку или арматурину – бейте из резинострела без предупреждения! Лояльный горожанин с арматуриной не ходит! – И как посыплются слесаря с ремонтных переходов… – тихонько буркнул кто-то, и в строю залетали смешки. – Вопросы? – резко спросил офицер. – Со штурмовиками что? – подал голос кто-то. – Беспорядки нарушают, акты вандализма бьют. И с дубинками. Офицер тяжело задумался. – Не замечай, – наконец решил он. – Пусть ходят, тебе же лучше. Придет такой рядовым, и уже обучен. Ходит строем, спит в обнимку с дубинкой – и приказы понимает, в отличие от некоторых стоящих здесь. – Нафига они вообще нужны? – не выдержал старший наряда. – Ты, сержант, сегодня сильно умный? – ласково поинтересовался офицер. – Так пойдешь осваивать промзону Химмаша на месяц-другой, ага? Еще вопросы? И уставился выжидательно. Сержант изобразил тупую рожу и благоразумно промолчал. – Ходят, значит, кому-то нужно, – проворчал офицер. – Не нас же посылать на погромы. Мультиэкраны не бьют, не было им такой команды, так что пусть ходят. Пока что. – А что трупы, товарищ майор? – решился спросить кто-то. – Допросили, признались, пишут показания, – нормальным голосом сообщил офицер. – На «рывок» планировали, за оружием шли. Ну и пришли на офицера спецназа Особого Заполярного, идиоты… В общем, дело на ГБ, не паримся. Но приглядывайте, чтоб больше трупы не валялись! В смысле, перед Торговым. ГБ нас не поймет. Работаем, ребята. Напррр-во, на маршруты шг-м марш! -=-=-= Охранник на входе в административное крыло кивнул ей – проходи. Теперь она здесь – своя. Этот мир чистеньких малолюдных холлов, уютных диванчиков, столовых первой категории и кабинетов бытового обслуживания ограниченного доступа стал и ее миром тоже. На то время, пока она работает в штабе штурмовых отрядов на офицерской должности. Принципы социализма в действии. Пока учитель, или в школьной администрации, или вот как она – пользуйся. Но уже охранник обедать ходил совсем в другое место, вполне приличное, но – другое. «Каждому по труду, но чтоб можно жить» – так теперь звучал один из краеугольных принципов современного общества. Она приветливо помахала ладошкой перед камерой – открывайте, мужчины! Можно бы просто приложить офицерскую карточку к электронному замку, но так было интересней. Дверь отъехала в сторону. В штабе штурмовых отрядов моргал огоньками пульт дежурного, тренькал ежеминутно телефон, бормотали с экранов доклады командиры сводных групп – катилась пестрым потоком жизнь большой сложной организации, требующая постоянного внимания и моментальных решений. В посту дежурного офицера восседал сам майор Каллистратов – пожилой толстячок строго относился к себе и дежурств никогда не пропускал и не подменялся, как будто у него не было личной жизни. Может, ее и не было. Нынешнее государство к личной жизни не благоволило. Работай с утра до ночи, вот и все твое счастье. А не хочешь работать – на твое место найдутся желающие попасть в уютное административное крыло. Поэтому работали все. И она работала – без выходных, до ночи и часто ночью под ласковые понукания офицеров. Надо полагать, их тоже кто-то понукал, ласково и безжалостно. Она не противилась, потому что… а как иначе? Точно так же она и дома раньше работала. И в школе. А чем еще заниматься, как не работать? Чем? Пьянкой? Торчанием под аркой в ожидании развлечений? Или танчики гонять? Вот то-то и оно. Алексей при ее появлении облегченно улыбнулся и поднялся из-за пульта. Пост сдал, пост принял, торопливая запись в журнале дежурств, и парень исчез. Алексею после напряженной учебы в выпускном классе и вечернего дежурства еще предстояло идти в ночной рейд. Около общежитий лесопромышленного комплекса после каждого получения зарплаты творилось что-то неописуемое, и это следовало пресечь самым жестоким образом. Пусть по комнатам пьянствуют, не высовывая носа! Десятая школа с другого конца города? Значит, им и махать дубинками. А штурмовики третьей школы тем временем атомщиков будут в две шеренги строить. Она переоделась в комнате отдыха, нанесла легкие тени для пущей взрослости, уселась за пульт, работа навалилась и затянула. Требовательно моргали огоньки сообщений от патрульных групп – их все следовало держать на постоянном контроле. Вдруг ребята снова накосячили, сами того не заметив? Хотя ошибок стало заметно меньше. Зато что поначалу творилось! Это не в колонне речевки орать. Подойти к гоп-компании, четко изложить позицию штурмовых отрядов касаемо порядка в городе, спокойно поставить ультиматум – это далеко не сразу стало получаться правильно. Не, налететь всем штурмовым отрядом и в зубы – это запросто, а вот разъяснить ситуацию агрессивно настроенным придуркам – тут уже требовалось умение. Но – научились, город под контроль взяли. Сказалось банальное численное превосходство. Бригада подготовленных бойцов-рукопашников – сила! А она на каждом дежурстве эту силу еще и увеличивала, оперативно меняла маршруты передвижения групп, чтоб в кризисной ситуации ребят в пятнистой униформе с белыми звездами по рукавам оказалось в разы больше любой местной бандитской группировки. Сделали много. Убрали компании всяческих «королей» от кинотеатров, торговых точек, учебных заведений, и убрали жестко. Подходил старший оперативной группы, коротко предлагал очистить территорию и впредь не собираться более троих – так в краткой версии выглядели новые правила сосуществования. Потом уходил, если получалось – а получалось не всегда – и на смену ему из технических переулков, из-под арок и по улицам стремительно подтягивался штурмовой отряд. А то и два. И начиналось… били, отсекали лидеров, просто психов с колюще-режущим, с арматуринами в руках, тросиками велосипедных замков, всякими самострелами. Отсекали, глушили, вязали, сдавали в дежурную часть милиции, давали свидетельские показания на суде… Последнее далось особенно тяжело, противились штурмовики взаимодействию с силовыми органами изо всех сил. Но справились и с этим, и пошли «короли» районов добывать уголек вместе с неадекватами. Сейчас опергруппы штурмовиков зачищали саботажников, выбивали скрытое сопротивление. От ребят в форме теперь прятались. Но прошел патруль – и снова выползают из-под арок любители шариться в чужих карманах. И тогда по улицам чужих микрорайонов беззаботно по двое, по трое пошли простые на вид пацаны – специально отобранные, особо храбрые. «Цели». Их задача – вытянуть гопников со двора и задержать на минуту. А там набегали штурмовики, и далее по знакомому сценарию – избиение, милиция, суд и исчезновение лидеров на заполярных шахтах. Ее ребята-телохранители пошли первыми. Она дико за них переживала. – Да нормально все, Зита, – успокоил ее старший, еле шевеля разбитыми губами. – Страшно только первые пять раз. Телохранители в числе немногих знали, кто она такая в штурмовых отрядах. В целом штурмовые отряды задачу уже выполнили – условная «невинная девица с мешком золота» хоть днем, хоть ночью могла теперь беспрепятственно пройти по улицам города без риска нарваться на компанию «местных». Штурмовики получили бесценный опыт реальных боевых действий – и заметно обособились, приподнялись над традиционно полууголовной окружающей средой. И можно теперь просто жить, наслаждаться каждой минутой детства, мечтать о будущем… – Штаб, «воздух»! – раздался напряженный голос командира одной из опергрупп. – У нас потери. Убиты «цели», около своего дома. Стратонавтов, три. Там уже милиция, требуется поддержка штаба. Стратонавтов, три. Ее дом. «Цели» – ее телохранители, ее безумно храбрые мальчишки… Она словно заледенела внутри, но действовать начала быстро и профессионально. С пульта помощника дежурного она много могла. Два приоритетных звонка – и к месту происшествия торопливо покатил реанимобиль спас-службы Химмаша с дежурной бригадой травматологов; матерясь и зевая, потопали на выход дежурные опера убойного отдела. Еще один звонок, обязательный – в ГБ. Поменяли маршруты движения и встали в первичное оцепление патрульные группы штурмовиков. Отложено избиение пьяных придурков возле общежитий лесопромышленного комплекса – живите пока, сволочи. Предупреждены друзья-собровцы – на случай, если кто-то экстренно попытается покинуть город. Слегка изменила маршрут и остановилась возле аварийного выхода из десятой школы «мотаня» – дежурный электробус АЭС, собирающий по городу рабочих ночной смены. И загремел ботинками по пустому холлу прибежавший временный пом. дежурного – заместитель Алексея, немного обученный штабной работе. Она зафиксировала в журнале время, накинула на плечи форменную курточку и пошла к выходу. Майор Каллистратов остался в штабе – во время «чрезвычаек» со штабного пульта можно добиться гораздо большего, чем криками на месте происшествия. В темноте арки метались лучи ручных фонариков. Штурмовик из оцепления решительно шагнул на перехват. Она осветила лицо, боец узнал и отступил. – Немедленно – к смотрящему двора, – тихо приказала она. – Узнай, было ли исправно освещение под аркой. Под протокол и его личную ответственность перед штурмовыми отрядами. Узнай у него все. – Милиция уже работает, – неуверенно сказал парень. – Убиты наши. Штурмовик кивнул и исчез в темноте. Она запомнила его номер. Сообразительный боец. Справится – ему найдется более сложная работа, чем шагать в колоннах. Из-под арки шагнула крупная темная фигура. – Тебе лучше не смотреть, – сказал Алексей. Она легко коснулась его руки, успокаивая, и прошла под арку. Старший из «телохранителей» сидел у стены. Младший, скрючившись, лежал дальше, почти у выхода во двор. В десяти шагах от будочки смотрящего. Около него осторожно двигались санитары, прикидывали, как аккуратнее переложить тело на носилки. – Пока что жив, – сказал Алексей. – Крепкий пацан. Цепляется. – У них должны быть порезы, – отстраненно сказала она. Парень посмотрел вопросительно. – Сережка… – она все-таки сглотнула ком в горле, – он никогда не ходил без оружия. Никогда. Даже в школе. Финка, двенадцать сантиметров, рукоятка из бересты, ножны скрытого ношения на бедре, под правым брючным карманом… Она сама вшила ему ножны, обучила, заставила натренироваться. Он не мог попасться на невнимательности и не мог сдаться. Отбивался, прикрывал бегство младшего. И тогда ему проломили голову. А младшего догнали и ударили заточенной арматуриной уже во дворе. Почему не вмешался смотрящий? У него же видеокамеры кругового обзора и пульт с тревожной кнопкой. Почему-то не вмешался. – Это наши их сдали, Алеша, – сказала она тихо. – Они и на улицу вызвали. Сережка ни за что не вышел бы вечером к чужим, да еще с младшим братом. Он осторожный… был. У них должны быть порезы. Найди. – Милиция работает, – напомнил Алексей. – Лена – суровая река, – невпопад сказала она. – Не выплывешь… Ее внезапно затрясло. Лена – суровая река… – Найдешь? – спросила она тихо. Командир штурмовиков помолчал. – Пора свою контрразведку создавать, – наконец сказал он, вроде тоже невпопад. – Как бы даже не опоздали. Оперативник мазнул по их лицам резким светом фонаря. – Доигрались? – радостно сказал офицер. – Это вам не в колоннах орать! – Не злорадствуй, падла, – вдруг донеслось из темноты. – Мы только начинаем. Здесь «Спартак». – Натворили дел, теперь кому-то разгребать! – буркнул офицер, пытаясь высветить наглеца. Группа штурмовиков, остро щурясь на свет фонаря, буквально излучала угрозу. – Вот и разгребай, твоя работа. Офицер дернулся было, но потом благоразумно развернулся и ушел к коллегам. Это «Спартак», повторила она беззвучно. Одна из сигнатур на форме штурмовиков – нашивка с латинской «s», собственно и означающей «штурм», но в городе как-то сама собой закрепилась другая расшифровка, и в номерных городах штурмовиков Копейки тоже называли не иначе, как спартаковцами. – Найди их, Алеша, – повторила она шепотом.
-=-=-
Через две недели на Лене трагически погибли двое старшеклассников из второй школы. Прекрасные спортсмены, бойцы штурмового отряда – и утонули. Потом… потом в горотдел милиции прибежал сдаваться неадекват, здоровенный лоб. Заикаясь и трясясь, безостановочно признавался в убийстве двух мальчишек и при этом с таким ужасом оглядывался на дверь, словно за ним гналась сама смерть. Может, так оно и было. Быстрое следствие установило – мстил за дружков, загремевших на ленские угольные шахты. После суда загремел туда сам. Дворовый смотрящий, закрывший глаза при нападении на «цели», до суда дожил, но инвалидом – страшно избили неизвестные, предварительно испортив камеры наблюдения. Младший «телохранитель» выжил. Осенью Зита пошла в школу. Вошла в класс, посмотрела на веселящихся детей, грустно улыбнулась. Ее детство кончилось. Правильной ли дорогой она пошла? Ответа себе она дать не смогла.
Шаг седьмой
Зима налетела ранними снегами и грохотом пушек с рекламных мультиэкранов. «Южный разлом», нашумевшая смехокиноэпопея братьев Бекмамбетовых-Фридманов. Ее шестиклассники бурно веселились на сеансах, а она тихо недоумевала – как можно снимать кинокомедию про ТАКОЕ? Про Чечню и Крым, про дагестанскую «ночь длинных ножей», ставропольский разгром и кровавый, с радиоактивным пепломна губах североказахстанский «огненный мешок»? Но обласканное властями трио режиссеров посчитало иначе – и, видимо, оказалось правым, потому что киносага триумфально шествовала по стране. Клички главных героев, обаятельных прохвостов Бати и Щегла ушли в народ и анекдоты. Людям, несмотря ни на что, требовались веселые, легкие, счастливые сказки. Под лихие песни ребят в бронекостюмах «Богатырь-3» проскользнуло незамеченным закрытие пилотируемой космической программы. Интересы власти сосредоточились на земле, точнее – под землей. Под одобрительные крики с мест, но в целом тоже незаметно прошло дело «восемнадцати западников», бывший премьер-министр и действующий член Совета Безопасности огребли пожизненное поражение в правах за лоббирование интересов западных корпораций и сгинули вместе с подельниками на строительстве перехода Лазарев-Северосахалинск. Штурмовые отряды столицы и Северного культурно-экономического узла в рабочем порядке разгромили общества интернациональной дружбы, воскресные школы диаспор и заодно культурный центр горских евреев вместе с принадлежащими им ресторанами и развлекательными комплексами, чего штурмовикам не приказывали, но очень хотелось. Безумие в мире нарастало, и уже понятие «дружба» начинало вызывать неосознанную агрессию. Какая может быть в мире дружба?! Сибирские десантные бригады на них! Приехал в очередной краткий отпуск Андрей, угрюмо и очень опасно пошутил с порога, что волна чисток сносит с армии пену, но поднимает к поверхности дерьмо. На форме бравого офицера-десантника красовались уже майорские сигнатуры. Прискакала подружка Леночка, восторженно обошла офицера кругом, тронула пальчиком нашивку с изображением изогнутого кометного хвоста: – Это что? – Ракетный десант, – бледно усмехнулся брат. – Смертники на планирующих крыльях с реактивными двигателями. Грузоподъемность двести кг, скорость за две сотни, дальность заброски свыше ста километров. Гибель на подлете – до тридцати процентов, время жизни подразделения в бою – полтора часа, гибель на возврате – девяносто девять и девять. Учтите, совершенно секретные сведения. Так и служим, курноска, живем и ждем приказа на старт! И Андрей ей сделал пальцем по обнаженному животику дружеское «пик!». Или не совсем дружеское – за последние полгода милая танцовщица необыкновенно похорошела. – Армию давят, – сказал он ей ночью шепотом. – Боятся, что отберем власть. Правильно боятся, мы можем. Аресты. Младший командный не трогают, это хорошо – но лейтенанты армии не водят, там другие знания требуются, понимаешь? В случае большой войны – кто командовать будет? Ставленники Москвы? Так придворные интриги в делах оперативного планирования бесполезны, неужели не понимают? Выдвиженцы? Я вот майор, а толку? Ну какой из меня майор, тем более заместитель начальника училища? Я только-только взводом научился командовать! Вот так-то, сестренка. Языки учишь? Учи. Последнюю ночь она проплакала на его плече, а во время проводов на перроне словно черной рукой сдавило сердце. – Когда вы песни на земле поете, тихонечко вам небо подпоет, – прошептала она онемевшими губами. – Погибшие за родину в полете, вы вечно продолжаете полет… Брат крепко сжал ее плечи и беспокойно заглянул в глаза. – Вы вовсе не тени безмолвные, – сказала она с тоской. – Вы песни и крик журавлей! Погибшие в небе за родину становятся небом над ней… Что-то он понял, чего даже она сама не поняла, потому что отстранился, катнул побелевшими желваками и пробормотал: – Если б за родину, было б не так обидно. Андрей так и уехал – отстраненным, суровым. Даже на прощание не поцеловал. Как она вернулась домой – в памяти не отложилось. В это тревожное время штурмовые отряды Копейки занимались делами, сильно выделяющимися из общего фона. Спартаковцы прокладывали трассы и оборудовали стрельбища для полиатлона, нового военно-прикладного вида спорта, гоняли муниципалов за чистоту и герметичность куполов, организовывали и сопровождали фестиваль танца «Атомные туфельки», проверяли рабочие общежития и распределяли там социальную помощь, искали пропавших в тайге рабочих лесопромышленного комплекса, вытаскивали раненых из потерпевшего крушение пассажирского поезда Усть-Илимск – Магадан… Упорно, целенаправленно городской штаб штурмовых отрядов превращал организацию, созданную изначально для силового произвола и запугивания, в структуру, стоящую на страже интересов общества. И неважно, хочет того общество или нет. Какая, собственно, разница? Вот была Россия православной страной, потом все дружно перешли в атеизм, потом по всей стране настроили храмов и мечетей, которые в свою очередь сгинули в один миг с приходом новой власти… так и со штурмовыми отрядами – поноют и приспособятся. Зато в городе потихоньку становилась нормальной сценка, когда прохожий с любой проблемой запросто обращается к первому попавшемуся штурмовику. Может, штурмовикам тоже не нравились многочисленные новые обязанности, требующие уже немалого уровня подготовки, да кто бы их спрашивал? Майор Каллистратов приказал быть ответственными? Вперед и с песней. Иначе попадешься на контроль командиру штурмовиков или комиссарше Тане, а они товарищи безжалостные, махом военных льгот лишат. Чего Зита реально опасалась – что их деятельность раньше времени всплывет наружу, слишком широкий размах она приобрела. Им ведь и в соседних номерных городах стали подражать, потихоньку, робко, но тем не менее. Милиция, например, уже начала крыситься, от былой взаимопомощи не осталось следа, и бывшие знакомцы-оперативники отворачивались и делали вид, что в упор не узнают милую секретаршу из штаба штурмовых отрядов, которую совсем недавно так дружески тискали при встрече. И в городской администрации стали улыбаться как-то напряженно. И на АЭС перестали пускать по знакомству… Зита буквально всей кожей чувствовала, как разворачивается на них медлительная, но чудовищная в своей мощи машина государства, начинает присматриваться недоверчиво и злобно. Их заметили. Зита запаниковала, у нее не были продуманы меры защиты на данную ситуацию, не было опыта жизни на столь высоком, ответственном уровне. Одна надежда на мудрого дяденьку Каллистратова. Майор Каллистратов, чуявший угрозы не хуже Зиты, осунулся, побледнел и вообще перестал покидать штаб. И, видимо, что-то он предпринимал правильное, потому что их пока что не арестовывали и даже не останавливали. Чего она боялась, все же произошло – к великому счастью, в приятной для штурмовиков форме. Родине срочно потребовались юные герои, очень уж запачкали репутацию штурмовиков безумные погромы в столице. И тут как нельзя кстати – крепкие ребята из Копейки, белые и пушистые. Чувствовалась в произошедшем умелая рука майора Каллистратова и помощь его неведомых покровителей, дело-то двигалось к крупным неприятностям. А так… Кадры документальной съемки, как они прорывались сквозь метель и буреломы по заснеженным склонам к упавшему поезду, как тащили раненых на волокушах к зимнику, облетели всю страну. Прогремела и заняла первое место на всероссийском конкурсе патриотической песни марш-баллада «Белые звезды». Услышав ее, Зита переполнилась радостью – в грозных, пробирающих до дрожи созвучиях она почувствовала, узнала мятежную душу своего любимого мужчины! Жив! Не забыл, прислал тайную весточку своей спасительнице! И жизнь снова стала яркой, многоцветной, полной надежд.-=-=
На Новый год, один из немногих оставшихся праздников, штурмовикам выкатили неожиданный подарок. Кто? Начальство, как обтекаемо выразился майор Каллистратов. Подарок – главный развлекательный зал Торгового центра в полное распоряжение на всю новогоднюю ночь, вместе с кухней и музыкантами. Зал по документации вмещал две сотни человек, следовательно, если молодежи, то под полтысячи. Столько штурмовиков в городе не набиралось. Майор посоветовал пригласить дружественных ребят из соседних подкупольников. – Пять сотен крепких мужественных ребят? – улыбнулась в ответ она. – А с кем они… Я лучше балетную школу приглашу, выпускной класс. И девочек из «Атомных туфелек», а то у них, кроме дипломов, никаких наград. Майор кашлянул, как будто хотел выразиться, да при ней постеснялся, она поняла это как разрешение, впряглась и потащила. И тащила изо всех сил, пока не опомнилась и не осознала, что Новый год, того, канул в лету, или куда он там канает. А она и не заметила. Потому что это для всех – праздник, а для нее – тяжелая работа. В связи с уничтожением уличных группировок режим секретности с ее работы майор официально снял, и теперь она крутилась среди штурмовиков, как белка в колесе. Гостей встретить, разместить, обеспечить, накормить надо? Надо. Сценарий праздника разработать, согласовать со всеми заинтересованными личностями надо? А как же, без этого не праздник, а пьянка. И дежурные тройки назначить надо, и график подмен предусмотреть, и кого-то в гардероб поставить, и еще сотни проблем есть, которые кому-то надо решать, для того чтобы праздник именно праздником оказался, а не чем-то другим. Но ей нравились эти обычные, веселые дела обычной молодежи, здесь она чувствовала всю радость жизни. – Уф, какая падла эти праздники! – заявила к утру подружка Лена. – Век бы не видеть, да деньги нужны!
Милая танцовщица отработала Новый год ведущей-«зажигалкой», вопила и скакала, завлекала всех в беспечные конкурсы, песни-танцы-хороводы, дарила непрерывно во все стороны обаятельные улыбки, заражала радостным настроением и вымоталась к утру так, что даже немножко посерела с лица. – Сейчас посижу чуток, – пробормотала Лена, – потом накачу стаканчик бодрящего… – Спиртное под запретом, – напомнила Зита. – А и плевать, все равно найду… а после стаканчика… а пойдем танцевать, подруга? Просто – танцевать? Что, у нас не должно быть праздника? Пусть твой Алеша за порядком присмотрит, не переломится, вон какой спортсмен! Зита нерешительно огляделась. Праздник благополучно катился к утру, девочки-мальчики умаялись и расселись за столиками в банкетной части зала, в тесноте, но весело, музыканты тоже умаялись, но честно играли что-то потихоньку… – Только ты не переодевайся! – невинно предупредила Лена. – Такой и оставайся, «белый верх, черный низ». А я накину «латинос» поярче, будем слепить контрастом! И подруга действительно умчалась переодеваться, а потом стала лихо отплясывать «Кукарачу», счастливо улыбаясь, сверкая голыми коленками и победно поглядывая куда-то в зал. Зита проследила – на другом конце подружкиных взглядов ожидаемо оказался капитан Ратников собственной праздничной персоной. Курносая поганка не прекращала попыток победить Зиту во всем. Ах так… На голове Зиты все еще оставалась гарнитура администратора. Она переключила ее в режим общей трансляции, подхватила руками свою действительно черную юбку и пошла дробью на подругу. – Я с досады не заплачу, у меня в груди вулкан! – грозно пропела она. – Он сказал мне «кукарача» – это значит таракан! Ну, смугла, черна южанка, уж таков судьбы закон – так зачем же в кукарачу он так сильно был влюблен?! Лена понятливо отскочила и с довольным визгом пошла по кругу, выделывая умопомрачительные коленца, за которые ее точно не похвалили бы наставники. Танцовщицы из «Атомных туфелек» ревниво наблюдали за ними, оценивали профессионально. – Коль соперницу я встречу – ссору с ней не завяжу! – мрачно продолжила Зита. – Я ни слова не отвечу, даже «дура» не скажу! Не к лицу мне быть трещоткой и драчливой, как коза! Просто я твоей курносой расцарапаю глаза! И она многозначительно притопнула в сторону расплясавшейся балерины. Подружка испуганно отпрыгнула и на всякий случай прикрыла ладошкой свой вздернутый носик. Похоже, балеринка где-то успела «накатить» и теперь ее слова приняла всерьез. Или же такого варианта песни не знала. Ох, коза курносая, точно где-то провинилась, по глазам видно! Зита не выдержала и рассмеялась. Детский сад, что Лена, что капитан! Вроде взрослый мужчина, а ведь тоже глаза прячет! С капитаном Ратниковым вопрос решился жестоко, но как бы сам собой. Бравый капитан дошел в претензиях на ее сердце до того, что стал встречать ее возле школы. Один из немногих он знал, где учится Зита. Знал – и одновременно считал ее студенткой номерного факультета! Как это совмещалось в мужских мозгах, она так и не поняла. Ну, и встретил, естественно. Она прошла мимо него в своем обычном школьном облике, угловатой походкой шестиклассницы, в окружении половины класса и со Светкой Летягой в обнимку. Она сделала вид, что не заметила его. Он сделал вид, что оказался возле второй школы по своим делам. Вид-то сделал, но, видимо, ярко представил себя в компании детей целующим маленькую девочку – и почувствовал себя дураком. И их отношения резко скатились до служебных. Но вот теперь сидит и прячет от нее глаза. И как его понимать? Танцовщицы не выдержали и подорвались из-за столов, закружились пестрой толпой вокруг – каждой хотелось продемонстрировать свои таланты, то есть ножки, восторженно наблюдающим кавалерам. – Зита, я только подразнить, – пробормотала подружка, отступая. – И при чем тут южанка, мы же дружим с детства… А, б… Явились, педики. Лена сморщилась и грязно выругалась. Зита недоуменно огляделась. Вокруг них ярким хороводом отплясывали «Кукарачу» победительницы танцевального конкурса, может, слегка раскрепощенные, но вроде не те, кого упомянула Лена. И уж точно не педики. – Отцы города пришли, – процедила Лена и указала взглядом в банкетную зону. – Сейчас выбирать будут. Как схватят за руку, и что с ними сделаешь? Посиди со мной, выпей со мной, поговори со мной! Остается радостно улыбаться, как будто сама захотела. И ведь знала, чем кончится… дура, понадеялась, что они штурмовиков испугаются. А чего им пугаться, если с ними сам начальник горотдела милиции при автоматчиках? Этот сам кого хочешь и испугает, и арестует, и посадит… Такой праздник испортили, уроды! В банкетной зоне трое мужчин неторопливо устраивались за свободным столом, и к ним уже торопливо двигались официантки с тележками заказа во главе с шеф-поваром. Вообще-то свободных столов не имелось, конкретно этот был зарезервирован для группы управления, то есть для Зиты с Леной, но за всю новогоднюю ночь девушки не присели ни разу, как и Алексей, командир штурмовиков. Четыре бойца в масках с автоматами в руках встали вокруг стола. Мода везде ходить с полувзводом автоматчиков как пришла в Россию вместе с южанами, так и осталась, похоже, навсегда. Один из бойцов стволом показал, чтоб ближние столики отодвинули от охраняемой зоны. Непринужденное веселье в зале потихоньку начало стихать. – Чего им надо? – спросила Зита у опытной подруги. – А ничего. Праздника им хочется. Новый год, ты заметила? Вот и пришли на девочек посмотреть, себя показать… уроды. Ладно, сейчас соберусь с духом и пойду ублажать пьяные душеньки, так-то они ничего, лесть любят. Зита огляделась и кивнула разводящему, чтоб подошел. Парень выглядел растерянным. – Почему в зал прошли посторонние? – тихо спросила она. – Так… спецназ с автоматами, у них полномочий всяко побольше наших, – пробормотал штурмовик. – А вон тот вообще хозяин Торгового центра, он везде может ходить… – … к девочкам, – холодно кивнула Зита. – Ты понимаешь, что лично ответственен за безопасность приглашенных? – А что я могу сделать? – тихо возразил штурмовик. – Не дури, – внятно сказала сбоку Лена. – Ты чего заводишься? Ну, пьяное начальство в гости приперлось, в первый раз, что ли? Не обращай внимания, увидишь, они еще и танцевать с нами выскочат, озорники. Ну, ты чего закаменела? Ничего же не случилось! Умная подружка ошибалась – случилось. Весь последний год штурмовые отряды добивались от жителей подкупольника соблюдения правил общежития – не по форме, по духу. Невзирая на лица и возраст. Рискуя здоровьем и жизнью, отдавая все силы и все свое время почетной службе. Прониклись заданием, загорелись. Начали предъявлять требования к себе. Приняли на себя проблемы и беды города. Как в песне: спартаковцы – белые звезды, чистые сердца. И тут появляется большое начальство. Пьяное, с автоматчиками. Без приглашения. Показывающее – они тут могут все. Вот захотелось праздника с девочками – пришли и празднуют. Захочется – девочек на коленки потянут. А им захочется, мужчины же. Уступить им сейчас – потерять штурмовые отряды. Она быстро нашла взглядом младших командиров. Ей требовалась поддержка! Но ребята явно растерялись, никто не посмотрел вопросительно в ожидании приказа, не поднялся из-за стола в готовности действовать. Да, это совсем не то, что гонять пьяных возле общежитий. Тут требовалось нечто большее, чем смелость. Требовались убеждения. И – мужество. – Ты куда?! – прошипела подружка. – Холодна река Лена, не выплыть… – невпопад пробормотала Зита и пошла на охранников. Оружие-талисман незаметно опустилось в ладонь. – У-у, дура… Автоматчик еле заметно сместился и преградил ей путь. Тут же мимо мелькнуло пестрое пятно, балеринка легко и непринужденно, как старая знакомая, просочилась к охраняемому столику. Огляделась и нахально уселась прямо на стол. Прямо как была после танцев – потная, разгоряченная, расхристанная. Еще и голую ногу на столик брякнула, поганка. – Ах, кто пришел! – пропела она беззаботно. – Но, знаете, здесь новогодний бал штурмовых отрядов, не ваш корпоративчик! Вас нет в списке приглашенных гостей, и выступление сценарием не предусмотрено! И, кстати, спиртное запрещено, здесь дети. – Лелик, она напрашивается! – возопил бритый налысо типчик. – В нумера ее! – Миша, заткнись, – сказал представительный мужчина. – Алика, дуй отсюда. – Ухожу, ухожу, ах как я ухожу… Балерина уперлась руками в столешницу, изогнулась, оттолкнулась, спрыгнула и с довольным хохотом исчезла. Со звоном попадали сбитые ей бутылки. – Яша! – возмутился типчик. – В нумера ее! И застрелить! Начальник горотдела милиции дежурно улыбнулся и поймал покатившуюся бутылку. А Зита стояла напротив автоматчика, и взгляд все сильнее притягивал расстегнутый ворот бронекуртки, за которым – беззащитная шея. Внезапно раздался щелкающий звук. Рядом с Зитой, смертельно бледный, встал штурмовик-разводящий. Дубинка звонко щелкнула по ноге, и еще раз, и еще. Душа Зиты ликующе запела – не напрасны были труды, это «Спартак»! – Меж ног себе похлопай, – посоветовал автоматчик. – Маску сними, смелый, – ответил штурмовик, и автоматчик промолчал. Оба понимали – опознанным автоматчику ходить по городу до первой встречи со штурмовиками. Штурмовых отрядов опасались именно из-за их необузданной жестокости. Музыка смолкла. Рядом с разводящим один за другим вставали штурмовики. Безоружные против автоматов. Краем глаза Зита видела, как снизу по лестнице набегают дежурные тройки. – Лелик, прикажи стрелять! – нервно сказал бритый. – Заткнись, – снова посоветовал главный и с холодным любопытством уставился на происходящее. Его не пугало любое развитие ситуации. И еще он был явно и сильно пьян. Не отступит, поняла Зита. Вот в чем его сила – в непререкаемой властности. Раздавит любого. – Яша, прикажи стрелять, они же дебилы! – завопил лысый, видимо, хорошо представив, что сейчас начнется. И вдруг Зита усмехнулась. Она поняла, что надо делать. Пришли позабавиться с девочками? Ну, что ж… Серия коротких приказов через включенную гарнитуру. «Воздух», немедленная эвакуация, помощь гражданскому населению. Через секунду до командиров штурмовых отрядов дошел смысл ее слов, и они громко продублировали приказы. Штурмовики начали действовать стремительно и уверенно. Несколько минут шума и беготни – и банкетный зал опустел, только мусор повсюду валялся да официантки растерянно жались на выходе из кухни. А музыканты, опытные и много чего повидавшие, смылись еще раньше. – Развлекайтесь, – холодно кивнула она на пустой зал и тоже собралась уходить. – Лелик, сама осталась! – зло сказал лысый. – В нумера ее! – Довольна, комиссарша Таня? – нехорошо усмехнулся хозяин Торгового центра. Она отрицательно качнула головой и направилась к лестнице. Где-то там, внизу, в гардеробе должна висеть ее одинокая курточка. – Ста-аять! Вроде бы пьяный Лелик – Леонид, видимо, или Лев? – вдруг оказался рядом, твердо приобнял за плечи. – Ты непонятная девочка, – тяжело сообщил он. – С тобой надо разобраться. Пойдем потолкуем. – В нумера ее! – восторженно заорал лысый. Она не успела ответить – внизу из-за колонны плавно выступил капитан Ратников. – Ы! – придушенно сказал спецназовец, идущий первым. И остановился. В свободно опущенной руке капитана поблескивал пистолет. Лысый Миша споткнулся и как будто присел. Она сбросила с плеча чужую руку и быстро пошла навстречу Сергею. Они стояли друг напротив друга и не знали, что сказать. А капитан, возможно, и не мог. – Пистолет убери, – наконец прошептала она. – Сергей. Да Сережа! Ей все же удалось сдвинуть его с места и вывести из Торгового центра на площадь, где их дожидались Алексей и Лена, и вся шумная компания штурмовиков в отдалении. Танцовщицы пестрой стайкой с хохотом и криками удалялись в сторону гостиницы. Их сопровождали дежурные тройки. Порядок. – А я говорила ему, что с тобой ничего не случится, – сказала Лена и нервно закурила. – Блин, натворили дел. Из-за каких-то юбок чуть войну со спецназом не начали. Бл… Подружка, ты бы сходила за курточкой, а? Не лето все же. Алеша тебя проводит. А я Сергея подержу. И Лена в расстройстве чувств вдруг запустила бальной туфелькой в окно развлекательного комплекса, неожиданно сильно и метко. Окно только звякнуло жалобно. – Камеры, – напомнил Алексей. – Да похрен! – мрачно отозвалась балерина. – Для чего еще папик нужен? Простит. – Но как он бежал! – вдруг нервно хихикнул Сергей. Перехватил недоуменные взгляды и пояснил: – Да майор наш. Я и не знал, что он так бегает. Мы же сюда шли, веселье прекращать, и тут доклад… Но он – молниеносный колобок! Как дал гари с места! В штаб помчался, нас вытаскивать. Меня сюда, сам туда. И правильно сделал. Тут одним пистолетом больше, одним меньше – против автоматов не играет. А по спецсвязи он многое может! Он же думал – всё, рубилово. Да и я так думал, если честно. Хозяев города в холле не обнаружилось, видимо, поднялись в банкетный зал или вовсе удалились в свои неведомые «нумера». Зато там стояли автоматчики. Один из них стянул маску и оказался вполне знакомым Лапой, можно сказать, другом детства. – Ну вы даете! – нервно сказал он, помогая ей одеться. – Я думал – всё! Затопчете! На Южном фронте выжил, а тут чуть свои не грохнули! Да еще капитан ваш бешеный – он же тренер по скоростной стрельбе! Положил бы нас всех на счет раз! А всё эти дебилы со своими «нумерами». Но ты молодец, здорово разрулила. Ребята сказали – мы тебе должны. Проси чего хочешь, сделаем что сможем.
(– … проси чего хочешь, – улыбнулся Виталий Сергеевич. – Поцелуйте меня, – сказала она беспомощно. Мужчина молча протянул ей руки навстречу. Она разбежалась, прыгнула, чтоб повиснуть на шее… неизвестно, что хотел сделать Виталий Сергеевич, для чего он вдруг наклонился, только лбами они треснулись так, что искры из глаз полетели. И долго потом сидели на снегу, хохотали и утирали слезы от боли…)
– Сочтемся, – грустно улыбнулась она и заспешила к выходу. На улице она посмотрела на поджидающих ее штурмовиков – и решительно развернулась в сторону штаба. Майор Каллистратов, конечно, умница и все сделал правильно. Но выглядело так, как будто он убежал от конфликта. Выглядело, как будто он бросил свою помощницу в непростой ситуации, в компании трех пьяных начальников без тормозов. А майор все же мужчина, настоящий мужчина, и что-то ей подсказывало, что он будет мучиться и переживать, и никакой ум не поможет. Ну, мужчина он, что поделать. И еще вопрос есть к товарищу майору, очень непростой вопрос. Робот-охранник оказался в активном режиме и угрожающе вскинул ей навстречу манипуляторы. Майор мельком глянул из-за своего пульта, выключил робота и негромким голосом закончил разговор по спецсвязи. Она нерешительно осталась у двери – совсем как в первый раз. – Этим… королям города укажут место, – сообщил майор и нервно дернул щекой. – В плановом порядке – или по вашей личной просьбе? – По просьбе, – буркнул неохотно майор. – Товарищ майор! – сказала она дрожащим голосом. – Я буду с вами только при одном условии – если мы сделаем все, чтобы всякие… короли соблюдали правила общежития и знали свое место. Как знает его теперь уличная шпана, и как знают мелкие дельцы, которым мы бьем витрины. Я… – Если еще раз! – свистящим голосом сказал майор. – Если еще раз какая-нибудь толстозадая шлюха стравит штурмовиков с хозяевами города… без предварительной подготовки! Я ей лично задницу надеру! – Ну не дает вам покою моя задница, – криво улыбнулась она, потом не выдержала, подбежала к майору и облегченно разрыдалась у него на груди. Офицер недовольно сунул ей в руку салфетку, и мир снова стал радостным и добрым.
-=-=-
– Лелик, мы кого кормим?! На наши отчисления жируют! Штурмовики нам ноги должны мыть! Кончить их, и все дела! Трезвый Миша смотрел требовательно и зло. Всесильный «папа» города, владелец заводов, газет, пароходов и корпорации «Аэростаты России» в том числе, поморщился. Умный помощник не все знал. Кончить штурмовиков не проблема, одной роты спецназа хватит, да кто бы позволил? В городе он может все, но… далеко не все на самом деле. То есть – может все, но кое за что придется отвечать. В свое время компетентные товарищи ему доходчиво объяснили, что политика – не его профиль. И в этом свете девочки – не политика, а штурмовики – уже да. – Кого вы тут выкормили, а, Яша? Начальник горотдела милиции тоже поморщился: – Штурмовые отряды проводят акции устрашения, вы же знаете. Еще помогают нам бороться с преступностью… – Да пусть помогают! Чего они краев не знают, а? – Не показали еще. – Вот ты им и покажи! – прошипел Миша. – Мы для чего тебя тут держим, а? Начальник горотдела смотрел в глаза свирепого Миши с легким презрением. То, что последнему пришлось после встречи со штурмовиками менять штаны, он знал точно. Миша заметил презрение и побагровел. – Убрать штурмовиков мы не можем, – усмехнулся Леонид Михайлович. – Для этого надо идти к Самому, а нас туда не пускают. Штурмовиков не можем, но их руководство – запросто. И новому руководству сразу объяснить правила поведения в моем городе. Яша, фас. Полковник понятливо кивнул и ушел. «Папа» города посмотрел ему вслед и тяжело закончил: – И ты, Яша, тоже не вписываешься в нашу компанию.
-=-=-
Она шла по проспекту и солнечно улыбалась встречным знакомым. Жизнь прекрасна и удивительна, люди, не хмурьтесь! Сегодня до нее наконец дошла восхитительная новость: Богдан Джепа, ее «жених», ее друг и защитник, ее маленький гений – жив! Удачно восстановился после операции, окреп – и через все фильтры ГБ сумел подать весточку о себе! Только что на телефон пришло его сообщение. У них все удалось, закрепились в Иркутске – маму как очень опытную медсестру приписали к ведомственному госпиталю ГБ. А Богдан учится в категорийной школе! Конечно, в подкупольник они не вернутся и вряд ли им встретиться, но какая разница? Ее Богдан – жив! Как он сумел к ней пробиться? А она, имея под руками все возможности штабных пультов, не догадалась провести поиск по стране! У, дура! Но все равно здорово, и мир прекрасен! Алексей прошел мимо нее, не бросив взгляда. Молча запрыгнул в маршрутный бусик. Понятно. Она без задержек двинулась следом за ним. Остановился он в районе Химмаша, возле памятного темного угла. М-да, забавно прошла их первая встреча, как бы и сейчас… Парень развернулся и спрятал кулаки в карманах. – За нас взялись, Танька. Майор Каллистратов запретил тебе появляться в штабе. Попробуем вывести тебя из-под удара. Они там разыграют какую-нибудь ссору, не удивляйся. – А вы? – беспомощно спросила она. – Кураторы пока что на месте, – усмехнулся Алексей. – Особый Заполярный напрямую не прищемить, а кривые схему требуют времени. Дежурства по штабу тянет твой Давид. – А ты? Парень снова усмехнулся: – Догадливая. А меня достали. Убываю на сборы. Сегодня. – Какие сборы в выпускном классе? – дрожащим голосом сказала она. – Они сдурели? – Не, это мимо штурмовых отрядов прошло, – сообщил парень хмуро. – Собирают призеров соревнований по полиатлону. Секретным приказом ГО. А меня включили сверх призывных возрастов, поняла? Алексей шагнул к ней. Обнял. Достал платок и вытер ей глаза. – Слушай тут! – четко проговорил он. – Постановлением правительства младший руководящий состав общественных организаций приравнивается к военнослужащим с присвоением соответствующих офицерских званий. Тем же постановлением вводится всеобщая воинская обязанность для женщин призывных возрастов в соответствии с перечнем военно-учетных специальностей. Вот такие дела, штабс-капитан Зинаида-Татьяна Лебедь. Ношение знаков различия для руководства штурмовых обрядов является обязательным наряду с формой. Держи свой комплект, майор просил передать. – Куда вас? – шепнула она ему в грудь. – Страшный военный секрет, как всегда. Но вообще-то всех полиатлонистов собирают в отдельную штурмовую бригаду. Место возможных действий – запад и северо-запад. Сувалкинский коридор, Танька. Будем восстанавливать территориальную целостность страны. Чтоб на весенних зачетах стреляла по воробьям, поняла? Это приказ всех нас. А то попадешь туда же, а там… снарядам все равно, кого рвать в клочья. Чтоб мимо стреляла, снайперша хренова, я тебя знаю! Я прошу тебя! А майор Каллистратов – приказывает! – А то по заднице надает? – с трудом улыбнулась она. – Нет, Алеша, я с вами. До конца. – Не вздумай, – зло сказал Алексей. – Я на тебя службу собственной безопасности оставляю, это важней. В штабе не появляйся, повторяю. В штате тебя не было и нет. Поставим резервный пульт у тебя в квартире, на какое-то время поможет, как дальше, время покажет. В пакете со знаками различия – «таблетка» с необходимой информацией по службе собственной безопасности, разберешься. Вот еще что: выживу – пойду учиться по профилю, так что если встретишь – не узнавай. Всё. Прощай, Таня. Парень отстранился. Поправил форменную пилотку. Четко бросил ладонь к виску, развернулся и ушел. И мир словно потускнел. Она растерянно брела домой. И тут дрогнул телефон. Сообщение? Она схватила с радостной надеждой, что это Алексей. Что в сообщении всего одно, но такое желанное слово – отбой. Так бывало уже: срывали штурмовые отряды, вооружали, держали в готовности, а потом говорили «отбой»… Строчки ползли и ползли по экрану. Потом начали расплываться. Слезы?
Я спел, что хотел, Шагал за грань, и не раз – И вот под окном спецназ. Славный конец, поверь мне - Сыграем симфонию смерти! Слышишь струнных томленье? Это – длятся мгновенья. Нежно вступает скрипка – Это моя улыбка. А вот застучало стаккато- Летит, кувыркаясь, граната! Клавишных дроби со сцены – Пули ливнем по стенам! Ревут духовые группы – Упали первые трупы! Славная смерть, Танька – Коду сыграют танки.
И ниже короткой строчкой: «Посмотри ТВ». Это написал Виталий Сергеевич, никто более. Написал для нее. Кода – условный знак. Когда-то, в начале их дружбы, она чуть из кожи не выпрыгивала, так пыталась понравиться. Использовала с умным видом музыкальные термины, хоть и не разбиралась. И здорово подставилась с этой кодой, будь она неладна. Потом они вместе потешались, использовали в разговорах как тайный личный знак. Их знак, только для них двоих. Он обещал ей, что не попадет в руки правосудия живым. Иначе той, которая помогла ему бежать, светили ленские угольные шахты. Догадка обожгла. Кода… и танки. Танки в России применяли, когда брали штурмом базы террористов. Она ворвалась в штаб штурмовых отрядов бегом. Щелкнула переключателем телевизионной городской сети и замерла перед экраном, нервно кусая губы. Сергей уставился за-за поста удивленно. Еще бы, взволнованная Таня – небывалое зрелище. Рывком прыгнуло изображение – видимо, оператор снимал с рук. Обычный дом где-то на юге современной России, чистенький двор, устланный старой-престарой плиткой, в стыках пробивается сухая трава. Ворота, сорванные с креплений, валяются в кадре. И по двору стремительными деловыми тенями – пригнувшиеся фигуры спецназовцев. «И вот во дворе спецназ»… он знал. – … пошло, пошло движение! – радовался в прямом эфире ведущий. – Спецназ министерства государственной безопасности применяет свои профессиональные навыки в деле! Смотрите, как умело передвигаются к окнам бойцы штурмовой группы, прикрываемые огнем снайперов! Ого! Террорист отвечает огнем! Вот упал боец! Что с ним? Надеюсь, мы все надеемся, что ничего опасного! Как известно, защитный доспех «Богатырь» держит винтовочную пулю! Она смотрела, оцепенев, на картину штурма. Легкий конец, Танька… Виталий Сергеевич боялся не пыток – боялся выдать ее. – Граната, пошла граната! – взорвался ликованием ведущий. – Огонь по окнам из всех видов оружия! Штурмовая группа явно собирается взять террориста живым! Опасный план, но спецназовцы – настоящие профессионалы своего дела, верим, что им удастся задуманное! Так, минер прикрепляет к входной двери устройство направленного взрыва… ах ты, сволочь! Многослойный бетон стен, давно вышедший из моды, стремительно крошился под ударами пуль. А на крыльце мгновенно вспух и опал огненный цветок, покатились с криками пораженные бойцы. Поэт и композитор, ее возлюбленный вовсе не страдал пацифизмом и пришедших убивать щадить не собирался. Он знал обо всем заранее и заминировал крыльцо. – Теперь ему конец, – словно сквозь туман пробились комментарии Сергея. – Спецназ пленных берет, только если нет погибших. Сейчас выведут на прямую наводку огневую платформу, и кэ-эк!.. – Нет пощады террористам! – гремел негодованием ведущий. – Отклонившим предложение о сдаче – смерть! Огневая платформа выдвигается на боевую позицию! Приземистый огромный танк, рыча, развернулся в переулке. Поплыл, нашаривая цель, длинный ствол, замер, немного опустился… а она ничего не могла сделать! – Переносимся в бронекапсулу наводчика! – возбужденно орал ведущий. – Наша видеокамера установлена параллельно прицелу, сейчас мы видим цель точно так, как видит ее солдат! Изображение снова прыгнуло и резко уменьшилось. Ствол танка смотрел точно в окно, в котором сверкали злые огоньки – террорист отстреливался, умудряясь не попасть под огонь снайперов. Танк плюнул смертью. Дом медленно подняло взрывом, затем он осыпался камнями в пыли и дыму. Она беззвучно закричала. – Красава! – с удовольствием сказал сбоку Сергей. Щелкнула и встала на место очередная деталь окружающего мира. Сергей – из спецназа. Только они говорили так. Только они с удовольствием обсуждали смерть. – Он знал о штурме заранее, – шевельнула непослушными губами она. – Он знал… И тут на экране рвануло, плеснуло огнем, кто-то дико закричал, грязно заматерился в прямом эфире ведущий, потом трансляцию с места событий догадались выключить. Виталий Сергеевич достал своих убийц и в смерти. Он знал. И заранее заминировал наиболее вероятную позицию танка – заминировал так, что противоминная система танка опасность не обнаружила. – Ах вот оно что, – протянул Сергей, озадаченно глядя на нее. – Правильно говорят, что универсальные платформы – полное дерьмо. Прямо на улице мину поймала. Интересно, чем это ее? Газ в пластиковой емкости? Сгущенный бензин? Урод, давить бы таких при рождении… – Он не террорист, – тихо сказала Зита. – Он поэт. Вступился за друзей. А на него – спецназ… – А чего ж он тогда отбивался из всех стволов, если не террорист? – разозлился Сергей. – А что, ждать, когда спецназ ребра невиновному поломает? Он – мужчина! Она медленно пошла к выходу. Все уже произошло, и ничего не изменить. Домой, забраться под одеяло и проплакать всю ночь… – Таня, – изменившимся голосом произнес Сергей. – Как-то мы перестали понимать друг друга. Давай вернем все, как было? И мне плевать, сколько тебе лет! Она покачала головой: – Только не с тобой. И закрыла за собой дверь. Она не очень дорожила своей неприкосновенностью, потому что не видела в этом ни особого смысла, ни повода для гордости. Но даже обниматься с тем, чьи коллеги только что убили ее любимого – не могла.
Шаг восьмой
Все же она надеялась, несмотря ни на что, встретиться когда-нибудь с Виталием Сергеевичем. И провести вместе с ним всю жизнь, до последнего дня. Мечтала, ждала, что однажды раздастся звонок, и ее любимый мужчина скажет, чтоб приезжала, что ждет. Глупая девочка. Она проплакала всю ночь в подушку, утром отправилась в школу, отсидела на уроках с пустыми глазами, и снова домой под одеяло. Отец заглянул вечером, потрогал лоб, поглядел внимательно, вздохнул и ушел на работу. Она даже не поцеловала его на прощание. Папка – он замечательный, но сил не осталось и на него. Валялось на рабочем столе недошитое бальное платье, чечеточные туфельки с «громкими» подошвами скучали под кроватью, рыболовные приспособы пылились в углу… и телефон молчал. Из штаба штурмовых отрядов не пришло ни одного сообщения. Она понимала: офицеры-кураторы насмерть схватились с неведомыми врагами в борьбе за существование спартаковцев, ее берегли как резерв на крайний, самый крайний случай. Надеялись: если их уберут, она сможет сохранить структуру. Зря надеялись, не чувствовала она в себе таких сил. Она вообще сил не чувствовала, еле жила. И подружка Лена исчезла, но как раз с ней все понятно: курносая убыла на младшие командные курсы кадрового госрезерва в Иркутск. Девочка успешно рвалась вверх и прочь из подкупольного города. Но через несколько дней сначала ушла из сердца резкая боль, она наконец могла дышать, не морщась от колючих игл в левом боку. Потом прояснилось в голове. Она встала, перемыла посуду, заменила сгоревшие осветительные элементы в коридоре. Изделия местного военпрома, как капризные тропические цветки, болезненно реагировали на сквозняки, быстро окислялись и гасли. Стынь подкупольного города электроникой переносилась плохо, а люди… людям следовало жить дальше. Жить, надеяться, стремиться. А потом ей на улице встретился Давид Матевосян, ее учитель-мучитель по кавказским языкам. Кивнул и запрыгнул в бусик, совсем как недавно Алексей. Она страшно перепугалась – как, и он?! Он же еще подросток! Запрыгнула следом, как в дурном сне. Оказалось, зря ударилась в панику. Доехали до Торгового центра, устроились в кафешке «Мандаринчик». Мандариновые деревца там и росли в фигурных вазах прямо между столиками – стильно, красиво, и названию соответствуют. – Гамарджоба, ламази гогона, – сказал укоризненно Давид. – Почему занятия пропускаешь? Так нельзя, наработанное забудется. Хочешь заново учить, да? Истинный сын Кавказа, Давид никогда не забывал сказать ей комплимент как красивой девочке. И никогда не забывал отчехвостить как глупую женщину. – Давид… Радость накатила волной. О ней не забыли в штабе! Она не выдержала, бросилась ему на шею и затрещала, как сорока – по-грузински затрещала, вот чудо небывалое! – хлопая мокрыми от счастья глазами. Подросток поморщился от ее смазанного произношения, аккуратно поцеловал в лоб и отстранил. – Как вы там, отбиваетесь? – спросила она, успокаиваясь. Давид еле заметно кивнул. Темные круги под его глазами и общий усталый вид свидетельствовали, что им там приходилось нелегко. – Майор и капитан подрались из-за тебя, – сообщил Давид с непроницаемым видом. – Всерьез подрались. Майор победил. Она вспомнила предупреждение Алексея и беспечно махнула рукой. – Майор сказал, чтоб ты теперь со мной целовалась, – продолжил меланхолично подросток. – Всерьез сказал. – Меня не спросили? – развеселилась она. – Спросили меня, – буркнул подросток. Она поглядела сочувственно. Приказ явно не доставлял Давиду радости. – Датико, – осторожно сказала она. – Если у тебя есть подружка в категорийной школе, я пойму. – Я согласился, – снова буркнул подросток. – У нас в категорийной девочек-грузинок нет, было бы странно… Он вдруг покраснел и глянул на нее смущенно. А она окончательно развеселилась. Ее строгий учитель, ее высокомерный деспот – смущен! Они славно поговорили обо всем. Давид сообщил, что мобильный командный пульт для нее привезут не раньше, чем через полмесяца, так что можно отдыхать. И тут же тихим голосом загрузил тактико-техническими характеристиками вертолетов вероятного противника с южного направления. Потом потребовал записать и выучить – и повторил еще раз слово в слово. Вот такой простой мальчик из простой категорийной школы, непонятно как попавший в спартаковцы. То есть она догадывалась, как, но только догадывалась. Кавказец. И патриот России. Не она одна вся в секретах. Еще они шепотом попрактиковались в грузинском. Ее акцент его убил. Она поняла – безнадежна. – Как вы вообще думаете бороться с моим произношением? – не вытерпела она. – Меня же там, за хребтом, с первого слова определят. – Никак не думаем бороться, – равнодушно сказал подросток. – Представители диаспор все с акцентом. Будешь еще одна. И накидал ей на телефон огромное количество домашних заданий, когда в школе учиться – непонятно. А врал, что можно отдыхать. Но все равно она была рада встрече с ним. Договорились для дальнейших занятий пока что встречаться здесь, в «Мандаринчике». – Тебе надо больше говорить на грузинском, – озабоченно сказал Давид перед уходом. – Чтоб говорить, надо говорить! Она и сама понимала, что надо бы побольше разговорной практики. А как? В смысле, с кем? Давиду подходить к Дому коммунальщиков, с его-то характерной физиономией – с судьбой играть. Ей в штабе появляться запрещено, а в закрытый центральный сектор не пустят без пропуска. Давид выслушал ее жалобы, подумал и сообщил, что во второй школевообще-то одна из учительниц – грузинка. Неуверенно посоветовал с ней познакомиться. И гримасу при этом такую состроил – она сразу поняла, что характер у грузинки – не сахар. Такой, грузинский характер. Технически задача не выглядела сложной – Ариадна Иосифовна преподавала в средней школе русский язык, в том числе и в их классе. Преподавала, кстати, из рук вон плохо. То есть совсем никак. Бывали уроки, когда она просто сидела, глядя в окно на сияющий огнями проспект, и молчала, а класс занимался, чем хотел. Шум, гам. В средней школе на уроках уже не было смотрящих «положенцев», зато имелись очень серьезные полномочия у самой учительницы. За нарушение дисциплины она и на принудительные работы могла отправить! Однако – не отправляла. Ну, Зита и в такой обстановке могла учиться, и училась хорошо. А что там сложного, если после реформы русского языка можно писать как попало? Искусственный интеллект все равно прочитает! Но одна проблема все же имелась: контрольные тесты у Зиты выходили не лучшим образом, и она не могла понять, почему. Как можно заработать низкие баллы, если грамотность превышает необходимую в разы, как? С этим вопросом она и подошла к учительнице после уроков. Учительница слушала ее, прикрыв глаза. Зита тактично старалась не смотреть на ее уродливое лицо. Строго говоря, конечно, не уродливое, просто огромный лоб, сухая челюсть и изможденные черты больше подходили черепу, чем живому человеку, а у учительницы именно такое лицо и было. Учительница шевельнула бледной рукой, и Зита послушно замолчала. – Ариадна, – безучастно сказала учительница. – Ариадна Иосифовна. Так меня зовут. Если взять инициалы в латинице, это означает искусственный интеллект, что тоже отчасти верно. Ты обратилась безлично, это симптом. Неуважение к старшим нужно скрывать тщательнее, милочка. Впрочем, неважно. По твоему вопросу: такая умная девочка, и не догадалась. У тебя хорошая грамотность. Но тесты разрабатываются государством, а государству от выпускников общих школ требуются формальность мышления и определенная тупость. Ты слишком умная. Учительница говорила ужасные вещи равнодушным голосом, не меняясь в лице. А.И.? Искусственный интеллект… в смысле, робот? Кличка учительнице подходила, но ранее не встречалась, «Черепом» ее звали, это слышала. – И что мне делать? – Заучить стандартные ответы и не высовывать умище. Или перейти в категорийную школу, там в старших классах русский не изучают, преподавание на мировом – в противовес показному патриотизму. Или загреметь на ленские угольные шахты, там литературный русский не в ходу. Или сбежать на родину. – Я родилась здесь, – тихо напомнила Зита. – Это неважно. Родина поманит. Горы, кристально чистые небеса, жар солнца и терпкость вин – это все у нас в крови. Однажды услышишь «самшобло» – и затрепещет сердечко в груди. Вот ты сторонилась меня, и все равно пришла, гогочемо. Зов крови, он сильнее нас. Зита улыбнулась и благоразумно не стала уточнять, что в данном конкретном случае голос крови звался Давидом. – Прогуляешься со мной между сменами? – осведомилась Ариадна Иосифовна. – Мне нужен слушатель, чтоб уложить наработанные мысли в ясной и краткой форме. – А как же проверка домашних заданий? – невольно вырвалось у нее. Учителя ее школы обычно не имели возможности гулять между сменами. Они готовились к урокам в следующую смену, проверяли ученические работы, заполняли отчетники или бездумно хлебали кофе около бесплатных кофейных автоматов, давая небольшой отдых воспаленным глазам. Десять-двенадцать уроков в день – непосильная нагрузка, но учителя тянули, потому что на теплое место в школе много имелось желающих, это не по делянам лесопромышленного комплекса бродить по пояс в снегу. – Проверки ничего не дают ученикам. Задания уже выполнены, ошибки сделаны, мои оценки их не исправят. Чувствовалось, что своим местом Ариадна Иосифовна не дорожит – и тем не менее его не теряет почему-то. С этой загадкой следовало разобраться, чтоб лучше понимать жизнь города. Учительница накинула длинную куртку-воздушку. Вообще-то в городе с его минус десять такие не носили, слишком теплые, но тощей женщине поддутая одежда оказалась к лицу. Потом Зита заметила, как неосознанно женщина подтягивает рукава куртки к пальцам, и поняла – ей доводилось сильно мерзнуть. Настолько сильно, что теперь без теплой одежды она паникует даже в подкупольнике. И знаков различия на учительской униформе нет… – Ленская каторга, – сухо усмехнулась учительница. – Не бывала? Значит, побываешь. Бесценный жизненный опыт, рекомендую. И женщина в свою очередь внимательно посмотрела на ее форму штурмовых отрядов, видимо, тоже в поисках знаков различия. Бесполезно, в полевом варианте их рекомендовано не использовать, заранее приучают командиров не привлекать внимание снайперов. За дверями школы стылый воздух тут же закружил у лица. Учительница с превосходством улыбнулась из глубин «воздушки», достала телефон и включила тихую музыку. Зита прислушалась: классика, «Лебедь» Сен-Санса. – На каторге, когда мне было совсем плохо, я мечтала, что когда-нибудь вернусь под купола, пойду свободно по проспекту, и издалека будет звучать «Лебедь», – сообщила учительница. – И вот я иду по проспекту, и звучит «Лебедь». Нужно иметь простые мечты, девочка, и тогда они сбудутся. У тебя – простые мечты? – Да, – сказала она легко. – Мечтаю, чтобы мы все жили здесь в добре и любви. Это же так просто, верно? Не требует материальных затрат, перестройки общества… Учительница поперхнулась. – …а еще я мечтаю, чтобы в городе было всегда тепло, – продолжила она с улыбкой. – Чтобы вдоль проспектов росли цветы, а купола чтоб были разрисованы во все цвета радуги… – Странно слышать такое от девочки, добровольно надевшей эсэсовскую форму, – озадаченно заметила Ариадна Иосифовна. – И на форме, как я понимаю, должны быть офицерские погоны? Милочка, дырки от сигнатур надо скрывать тщательней. – Мы не эсэсовцы. Мы спартаковцы. – Белые звезды, чистые сердца? Ну, может быть, – без особой уверенности пробормотала учительница. – Вообще-то системы обогрева несущих плит в проект подкупольников были заложены изначально, как и озеленение. Так что твои мечты о тепле и цветах технически легко осуществимы. Системы не задействованы по экономическим соображениям, но это возможно. А вот жить в добре и любви… мы, «Соколы Ферра», за десяток лет поставили на дыбы страну, выстроили на Крайнем Севере гигантскую инфраструктуру, заложили атомную дугу подкупольных городов. Я была в числе тех, кто разрабатывал проекты подкупольников. Это было архисложно, но мы справились. Но как жить в добре и любви – даже близко не подошли. Легче, гораздо легче поднять на дыбы целую страну и бросить в технологический прорыв. А ты говоришь – простые мечты. – Вы проектировали подкупольники? – поразилась Зита. – Я по основной профессии – инженер, – усмехнулась женщина. – В школу меня Леонид протолкнул по старой, очень старой дружбе. Здесь, например, моя группа разрабатывала системы защиты при техногенных катастрофах. Видишь противопожарные ширмы? Работают безотказно. Вот, это мой личный вклад. Я понимаю, что ты ненавидишь подкупольник, как и все остальные жители… – Нет, мне нравится город, – тихо возразила Зита. – Если б еще его не открывали летом на проветривание и не запускали тучи мошки, было бы вообще здорово. – Ненавижу мошку! – поморщилась женщина. – Но это санитарное требование я поддержала – и поддерживаю. Знаешь, что в закрытых пространствах у детей прогрессируют аллергические реакции на природу? Вы должны дышать испарениями леса, вас должна жрать мошка, иначе – болезни. – Ариадна Иосифовна, – отважилась на просьбу она. – Расскажите мне о городе. Только – по-грузински. С переводом. Можно? Учительница резко остановилась, взяла ее за подбородок и пристально вгляделась в лицо. Она на этот раз не отстранилась. – Патриотка, – вдруг неприятно усмехнулась женщина. – Действительно, что ли, белые звезды – чистые сердца? Расскажу. По-грузински. Если выполните мою просьбу. Мы, «Соколы Ферра», на заре юности выкололи себе вот здесь изображения птиц. Знаки высоких стремлений, понятно? Так вот, прошу: не делайте так. Старые сказки не врут, и победивший дракона становится драконом сам. Мы выступили с оружием в руках против безнаказанности элиты, против их дикой роскоши в то время, когда большинство в стране не знает, как получить жалкую зарплату, против яхт их дебильных, мы погибали сотнями в уличных боях и победили. А победивши, наши командиры заселились в эксклюзив-комплексы, окружили себя автоматчиками охраны, запрятались в бронированные автомобили и далекую заграницу, бриллиантами увешались по самые задницы и принялись избавляться от нежелательных друзей… Ну что поделать, если, сколько человека ни воспитывай, он все равно смотрит в сторону яхты в полкилометра длиной? Оказывается, такова человеческая натура! Многие наши потом сводили свои знаки. Но тату очень тяжело сводятся и оставляют шрамы на руках и на сердце. Кстати, за тобой следят. Не дергайся.-=-=-
– Не она, – сказал оперативник. – Та – взрослая. А эта семиклашка какая-то. – Жаль, – поморщился напарник. – Поставили программу идентификации, освоили бюджет, а толку? Она нам всех грачек города выдала. Ходи теперь, проверяй каждую. – Не ной. Грачек у нас мало. Найдем. – Найдем, – неуверенно согласился напарник.
-=-=-
Женщина осторожно посмотрела на удаляющихся оперативников. Потом внезапно развернулась и взяла Зиту за плечи. – Нестандартные формы поведения в личной сфере провоцируются психическими депрессиями, – сообщила женщина и моргнула. – А депрессии – окружающей нас действительностью. Сама видишь, с мужчинами мне ничего не светит, а душа – душа просит тепла и света. И тут ты – чистая и наивная, со своей любовью ко всем людям… Женщина вздохнула и убрала руки. – Извини. Накатило немножко, но уже прошло. Зита бросила на нее один взгляд, другой, решилась и взяла под руку, с внутренним смешком постаравшись, чтоб движение не напоминало фиксирующий захват, каковым по сути являлось. Они пошли по проспекту, шепотом разговаривая на грузинском. И удивительное дело: стоило взять Ариадну Иосифовну под руку, как женщина разительно изменилась. Куда-то разом подевались резкость и агрессивность интонаций, голос стал мягким и глубоким. Как, оказывается, мало надо человеку, чтоб почувствовать себя счастливым – всего лишь чуточку ласки. И как трудно люди этой лаской делятся.
-=-=-
Она думала, аппаратуру притащит кто-нибудь из инженеров АЭС, там в охране были специалисты подходящего профиля, но заявился капитан Ратников. К счастью, родители были на работе, а то б недоуменных вопросов не избежать. Лицо капитана блестело от пота, все же тумба поста из монодревесины не предназначалась для переноски в одиночку. Она провела капитана в свою комнату и метнулась за полотенцем. Когда вернулась, Сергей с недовольным выражением на лице рассматривал форму, оставшуюся от Андрюшки, и настенную мишень, разбитую метательными ножами. – Брат занимался, – пояснила она. – Он сейчас в Иркутском диверсионном, ты не знаешь? – Знаю, – криво усмехнулся он. – Это инстинктивно, извини. Куда ставим? Тумбу поста решили ставить под рабочий стол. Если завесить покрывалом, от входа не видно, а работать можно, когда родителей нет дома, сдвинув стол к окну. Она стояла, смотрела, как работает Сергей, аккуратно и надежно, и давила в себе порывы помочь ему. Стоит оказаться вплотную, и начнется черт знает что, она нутром чуяла. Капитан осторожно прикрепил к фрамуге ежик антенны, прикрыл его шторой, осмотрел со стороны и удовлетворенно кивнул. – При беглом осмотре незаметно, а если дело дойдет до обыска, наличие секретного модуля управления мало что изменит, – пробормотал он. – Проверь работоспособность, а я пока поставлю замок. Дверь дерьмо, притащу из монодревесины, хотя по инструкции положена стальная с шифрозамком. Она привычно опустилась в операторское кресло, подрегулировала высоту, откинулась на подголовник. Внезапно ей стало плохо, и она прикрыла глаза, пережидая слабость. Чертова акселерация, даже тренированное сердце не справляется с нагрузками… Тряслась и подпрыгивала земля, над головой ухало, мелкие сучки сыпались на полотно-хамелеон, растянутое над окопом. – Товарищ подполковник, боеприпасы в ноль! Слова десантника еле доносились сквозь грохот близких разрывов, скорее угадывались по шевелению губ. – Так это здорово, капитан! – прокричал Андрей. – Уйдем налегке! Капитан тоскливо оглянулся на султаны разрывов. По горе била зенитная батарея, поняла Зита. Гибель ракетного десанта на отходе – девяносто семь процентов в самом лучшем варианте. Но о лучшем варианте можно не мечтать. Стартовать в виду зенитной батареи – смерть. – Прикрытие будет! – крикнул Андрей. Он наклонился, вытащил из-под осыпавшейся земли снайперку-реактивку в чехле и из ниши сбоку – неполную укладку с выстрелами. – Товарищ подполковник, снайпера выбиты все! – Не ссы, капитан, перед тобой лучший снайпер училища! Все оставшиеся выстрелы собрать мне! Должны быть, я вас, хорьков, знаю! Тащите! – За возвращение без командира расстрел, – угрюмо сказал десантник, и по наступившей тишине Зита поняла, что обстрел закончился. – Сейчас пойдут. В ножи возьмем, чего уж теперь… – Выстрелы тащите! – снова крикнул Андрей. – Я тебе приказ на планшет закинул! В связи со смертельным ранением командира возлагаю командование на тебя! Уходите, капитан! По первому выстрелу! Я дам вам три минуты! Три! Десантник стоял не двигаясь. – Простите меня, суку, – сказал Андрей и скривился. – За всех погибших простите, ладно? Я сам себе наказание выбрал. А вам жить. – Бог простит, подполковник. Десантник неловко козырнул раненой рукой и уполз. Зита с ужасом смотрела, как руки Андрея уверенно снаряжают кассету автоматического огня. – Нельзя использовать реактивный компенсатор, если хочешь жить – сказал Андрей, не поднимая головы. – Но если жить не планируешь, то можно. Особенно когда необходимы скорострельность и точность. Например, как сейчас. Посмотрим, кто кого: я зенитную батарею, или она меня. Еще как посмотрим. Запомнят Карпаты лучшего снайпера Иркутского высшего, командного, трижды орденоносного, диверсионного, мать его, училища! Щелкнул фиксатор кассеты. Опустилось забрало шлема с координатной сеткой прицела. Мигнула огоньками готовности перчатка-джойстик оператора управляемых снарядов. Лицо Андрея, запорошенное пылью, оказалось близко-близко. – Я бы вернулся, Танька, – прошептал он. – Да некуда, понимаешь? Меня в училище арест ждет. Накосячили мы здесь. В армии чистки. Там смерть, и здесь смерть. Такие дела, сестренка. А ребята пусть живут. Ты найди их. Я просил их тебя защитить. Смертью своей просил. Первая сводная офицерская десантно-штурмовая бригада, всё, что от нее осталось, все пятьдесят два бойца, отборные головорезы, запомни. И ведь не то обидно, что погибли, а то, что погибли неизвестно за что, Танюшка. Что мы забыли в Карпатах, кто бы сказал? Ну, по крайней мере, я погибну для того, чтоб мои ребята жили. Она силилась крикнуть и не могла. Андрей машинально проверил легкость хода десантного ножа, подхватил винтовку и легко выпрыгнул из укрытия – такой же, как и прежде, ловкий, подобранный, сильный. Полыхнуло – первый снаряд устремился к далекой цели. – Старт, бурые, всем старт! – бешено крикнул Андрей и оскалился, как медведь на эмблеме сибирских ДШБ. – Уходите! Взревели за вершиной горы разгонные двигатели десантных планеров… Он бежал по изрытому склону и стрелял на ходу. Полыхали выхлопы компенсатора, снаряды непрерывно уходили вдаль, захлебывалась зелеными огоньками накрытий перчатка-манипулятор – есть попадание, есть! Очереди разрывов гонялись за стремительной, то и дело исчезающей фигурой и никак не могли ее поймать. Одинокий боец схватился насмерть с зенитной батареей и пока что побеждал, побеждал! Хлопнул последний выстрел, звонко щелкнул фиксатор, отскочила и покатилась по склону пустая кассета. – Что, суки, съели?! – крикнул Андрей, остановившись на открытом месте. – Ушли ребята, все ушли! Снова наплыло его лицо, приблизились страшные, в полопавшихся кровяных жилках глаза. – Я бы вернулся к тебе, Танька, – шепнул голос. – Но у тебя своя жизнь, свои мужчины… «Возвращайся, Андрюшка! – все пыталась выкрикнуть она и не могла. – Ко мне возвращайся!» Андрей словно услышал, кивнул, отбросил разряженное оружие и упруго побежал вверх. Расширившимися от страха глазами она следила, как погналась за отчаянным бойцом цепочка разрывов. Автоматическая скорострельная пушка, лазерная система сопровождения цели, не уйти… Андрей, словно почувствовав, резко сменил направление, прыгнул – и пропал в огненном облаке… … Холодные ладони крепко удерживали ее голову. – Таня, тихо, Таня! – обеспокоенно приговаривал за спиной Сергей. Она замерла. Медленно подняла руку и вытерла мокрое лицо. Совсем рядом оказались глаза капитана – внимательные, изучающие. – Эпилепсия? – негромко спросил он. Она отрицательно качнула головой. – Андрюшку убили. Страшные слова еле удалось протолкнуть через сжатое спазмами горло.
Шаг девятый
Катилась к концу зима. Мир трясло и лихорадило. Горел Сувалкский коридор: артиллерийские обстрелы сменялись переговорами, отводом войск и дипломатическими угрозами, потом диверсионными рейдами и снова обстрелами. Странная необъявленная война перемалывала в своих жерновах сводную бригаду спортсменов-полиатлонистов, исход ее оставался неясен для всех. Россия не имела экономических возможностей ответить со всего размаха, Запад не желал терять солдат. В Прикарпатье же творилось непонятно что, кто там командовал и чем, не могли разобраться даже участники и ближайшие соседи. По подкупольнику поползли слухи, что Южный проход снова заблокирован, в новостях осторожно замелькали упоминания об укрепрайоне Поднебесный Клухор, вроде бы недавно снесенном до основания сибирскими ДШБ. Страна неотвратимо шла к войне со всеми. Пограничные волки почуяли слабость сторожей и скалили клыки на желанные приграничные стада. Зита совсем перестала смотреть новости. Война… война – конец всем ее мечтам. Война заберет лучших мужчин, чтоб убить. Ее друзей, учителей, наставников и защитников. Всех.После смерти отца в маме что-то надломилось. Как будто наконец поняла, что у нее был мужчина, связавший с ней всю свою жизнь, а она его по дурости потеряла навсегда. Опомнилась, да поздно. – Больше нам делить некого, – горько сказала мама и вернулась жить в квартиру. В результате телевизор на кухне как один раз включился, так больше и не выключался. Зита за последние годы как-то подзабыла, что большинство взрослых проводит свободное время именно около телеэкранов. Сама она телевизор смотрела очень избирательно, а отец перед смертью его совсем не включал, чтоб не злиться попусту. Мама же буквально жила семейными телесериалами. Как предполагала Зита – отыгрывала в душе переживания, на которые не хватило личных качеств в реальной жизни. И не она одна, судя по тому, как пустел двор в сериал-время. В этом году бешеную популярность приобрели «Хроники странного королевства». Про попаданцев, любовь и семейные отношения среди королей и прочего богатого люда – идеальный коктейль для двадцать первого века, обреченный на славу. Сквозь красивые картинки чужих, таких далеких от реальной жизни миров иногда пробивались выпуски новостей, и тогда сердце Зиты сжималось от нехороших предчувствий. В Объединенных государствах Северной Америки приняли закон об обязательной военной подготовке, с годичным прохождением службы. Там же ввели ограничения на экспорт жизненно важных ресурсов. В Японии создали территориальные общины для поддержки военной политики государства. В Англии резко увеличили войска местной обороны. Из-за бойкота отменили Олимпийские Игры в Москве. Голландия, Бельгия, Франция и Норвегия поклялись в верности всеевропейскому лидеру Эрнсту. Сибирские десантно-штурмовые бригады в считанные дни взломали считавшийся неприступным Балтийский Вал, прибалтийские государства в результате спешно заявили о нейтралитете на девяносто девять лет… Что это, как не последние шаги к войне? Однако маму за пределами любовных недоразумений Диего и Ольги интересовал только один вопрос – почему в ЕЕ квартире она не может зайти в любую комнату?! Зита подумала и решила, что лучше правды ничего не придумано. – Потому что там находится установка ЗАС Особого Заполярного военного округа. Решение оказалось правильным – мама мигом прикрыла тему, только наградила дочь ошалевшим взглядом. В военизированном государстве возражения силовикам, мягко говоря, не поощрялись. И любопытство не поощрялось тоже. Так что на форму Зиты с капитанскими погонами мама отреагировала молча, кривой улыбкой – у нее самой на форменной тужурке работника жилищно-эксплуатационной службы красовались всего лишь лейтенантские звездочки, и те перечеркнутые. Во время недолгих встреч под одной крышей, чаще всего за поздним ужином, они обычно вели мирные семейные разговоры. И один, важный, состоялся тоже на кухне. – Твои дебильные штурмовики снова заклеили район информационными листовками! – дымилась и искрила мама. – Прикажи снять, ты же у них начальство! – Это где приведены фамилии ваших взяточников? – спокойно уточнила Зита. – Не доказано! – Какие еще доказательства, если у них личные дворцы на охотничьей базе? – Не ваше дело! Мое начальство – прекрасные управленцы, специалисты своего дела, а вы своими угрозами не даете им работать! – Пока что даем, – спокойно возразила Зита. – Пусть работают. Только пусть ручки уберут от общенародной собственности, а то поотшибаем. А дворцы на охотничьей базе пусть передадут фонду детского здравоохранения, иначе сожжем. Так им и передай. Мама всплеснула руками и схватилась за голову. Потом понизила голос и рассказала Зите, как на самом деле устроено управление городом, чтоб дочь осознала, на какую силу замахивается, какие принципиальные устои пытается разрушить. – Взятки берут все! – заявила мама убежденно. – Это система! И без нее ни одна власть работать не сможет. Если нет личной заинтересованности, какой смысл напрягаться? – Ты не берешь, – напомнила Зита очевидное. Мама сбилась. Возражать вроде глупо – но хочется. – Я не показатель! – проворчала в результате она. – Да и как не беру… Квартиру, думаешь, просто так дали? – Ее не дали, – возразила Зита уверенно. – Жилой фонд – неотчуждаемая часть городской инфраструктуры. Нам разрешили в квартире жить и за это берут солидный жилищный налог. А ты считаешь себя облагодетельствованной. – Какая наивная! Да, облагодетельствовали! У нас полгорода в общежитиях! Квартирным фондом распоряжаются большие люди, к ним так просто не подойдешь, за меня начальник просил! У них весь город в руках! – Оторвем! – серьезно пообещала Зита. За последнее время штурмовые отряды приобрели тяжелую репутацию, что могут оторвать руки кому угодно, мама поверила. – Да, вам позволяют, – криво усмехнулась она. – Пока что. Дожили, по городу маршируют эсэсовские отряды! И моя дочь вместе с ними! Тоже дубинкой витрины бьешь? – Лично? – уточнила Зита. – Бывало. Если буржуйчик зарплату забывает выдать, и витрины бьем, и его самого. – И меня искалечите, если зарплату слесарям задержу? – взбеленилась мама. – Лично руки мне поломаешь, да?! – Мама, – тихо сказала она. – Насчет тебя мне сначала приказ огласят. А я доведу до подчиненных в части, их касающейся. Они исполнят и отчитаются. А потом мы обязательно проверим, сделаны ли выводы. И если не сделаны – повторим. Так что лучше не задерживай зарплату. Люди на эти деньги живут, у них административного сектора с полным обеспечением за спиной, как у тебя, нет. Мама схватилась за голову. – У нас социализм, – твердо сказала Зита. – Государство на страже интересов народа. А мы – стражники. Если буржуйчикам по рукам не бить, они только о своих карманах беспокоятся. Люди вообще по-хорошему не понимают. Ни буржуйчики, ни рабочие, ни госслужащие. Иван Ферр жесток, и спартаковцы его в этой жестокости поддерживают! У нас гражданская война, мама. Вот скажи честно: если мы завтра сожжем дворцы ваших «прекрасных специалистов», вы же нас всех на каторгу постараетесь закатать, не пожалеете, верно? А что будет, если я захочу вместо твоего начальника на денежки города скататься на южные моря? В лицо рассмеетесь? А если потребую достойную зарплату, чтоб не только на еду, но и на лечение зубов, например, хватало? Огневые платформы на улицы выведете? Вы, управленцы-госкапиталисты, жить нам не даете и не дадите. Свои права придется выбивать с боем. Мы готовы. – В ГБ докладную подам! – предупредила мама. – Меня там знают! – Нас тоже. Мама дрогнула. Опытная чиновница, за скромным «нас» она четко услышала железную волю руководства Особого Заполярного военного округа. – Вот как у вас там думают, – усмехнулась она. – Били армию, да, выходит, не добили. Добьем. Значит, вы за Ваньку Ферра? Он полстраны на зону закатал, а вы за него жизнь готовы отдать? Не понимаю. Ты же сама живешь в тюрьме! – Ну, нас с отцом в тюрьму закатал не Ферр, а ты со своей тягой к роскошной жизни, – пожала плечами Зита. – Тебя оставить на воле – воровать будешь в три горла, так что правильное решение. И что подонков из школ на принудительный труд отправляют – тоже правильно. И ленские шахты не ангелочками заполнены. Да, мы считаем, что Иван Ферр ведет страну правильным путем. Жестокими средствами, но иных у нас не понимают. – Думаешь, руководство не ворует? – буркнула неуступчиво мама. – Сколько у них собственности на Ривьере, ты и во сне представить не сможешь. – Думаю, не воруют, – улыбнулась она. – Зачем? У них и так вся страна в распоряжении. – Это пока Ванька в силе… Странный этот, предельно искренний спор на том и закончился, но Зита не на шутку встревожилась. Действительно, а что будет, когда Ферр потеряет власть? Или, применительно к штурмовым отрядам – если уберут майора Каллистратова? А его, как любого военного, могли убрать запросто, одним приказом. Да любого человека несложно убрать, хотя бы на тот свет. Она так заволновалась, что плюнула на режим секретности, отзвонилась по линии ЗАС, убедилась, что майор Каллистратов на месте, и примчалась в штаб на ночь глядя. Охранник на входе в административное крыло понимающе усмехнулся и пропустил ее мимо контрольной арки. Майор, как обычно, работал. В штабе это называлось – «сидел в посту». – Ну, что за вселенская катастрофа пригнала тебя сюда в нарушение приказа? – неласково поинтересовался он, не отрываясь от пульта. – Владимир Данилович! – выпалила она от входа. – В чем смысл нашей работы, если самый сильный лидер страны в свое время признал, что в войне против бюрократии потерпел по всем пунктам поражение? Что изменилось с того времени? Майор развернулся с креслом и недоуменно уставился на нее. – Что будет, если вас уберут? – спросила она. – «Спартак» держится только на вас. Майор с силой потер лицо руками и глянул из-под ладоней испытующе. – Литература советского периода закрыта для общего использования, – заметил он. – Я отвечу тебе, если объяснишь, где нашла цитату. Пусть косвенную, но источник определяется однозначно. Итак? Зита жалобно улыбнулась. Кончилось, значит, терпение у доброго дяденьки майора. Слишком много набралось у него фактов по помощнице, не имеющих внятного объяснения. Древнюю, разносторонне образованную личность прадеда при длительном общении никак не вместить в границах маленькой девочки. И не спрятать при длительном общении от внимательного наблюдателя. А добрый дяденька майор не только очень внимательный, но и профессиональный наблюдатель. – Наткнулась в книге про попаданцев, – пробормотала она. – Она не экранизирована, потому что очень скучная, там в основном протоколы заседаний органов правительства. Я думала, они выдуманные. Майор подумал. Еще подумал. Кивнул своим мыслям. – И в кучах мусора иногда попадаются жемчужины, – заключил он. – Этой версии и придерживайся, лучше все равно не придумать пока что. Он ей не поверил, старый труженик плаща и кинжала. – Теперь о твоем наболевшем, – буднично продолжил майор. – О выводе «Соколов Ферра», что победивший дракона сам превращается в дракона, и о том, что никакое государство не может существовать без управленческого аппарата, а значит, бессильно против бюрократии. Как там по вашему учебнику… «бюрократизм – это действия управленцев в своих личных интересах, не совпадающих с интересами государства». При нормальных условиях, как говорится в физике, государство действительно бессильно, это правда. Но сейчас кое-что изменилось. Сколько человек в «Спартаке»? Зита на мгновение замялась. Она знала две точные цифры – с бойцами службы собственной безопасности и без них. Майор усмехнулся, она опомнилась и назвала официальную цифру. – Сколько человек реально управляет этой силой? Сколько тех, кого можно отнести к управленцам? Сколько человек в «Спартаке» являются питательным бульоном для бюрократизма? Только подумай хорошенько. Она открыла рот – и действительно задумалась. Вроде бы командный состав «Спартака» известен, но стоит приглядеться – и где они? Старшие пятерок существуют как факт, но отсутствуют как класс, потому что меняются с каждым новым заданием автоматически и только на особо сложные операции назначаются лично майором. Меняются, потому что такова официальная позиция «Спартака»: каждый боец должен обязательно пройти через горнило управления и ответственности. Командиры школьных штурмовых отрядов – то же самое, только меняются ежегодно. По той же причине: у «Спартака» имелся свой кадровый резерв, и он должен обкатываться в реальном руководстве. Других управленцев, кроме командира, в школьном штурмовом отряде нет, все функции замыкаются на него. Он и завхоз, и кладовщик, и политработник, и все сразу. Далее идут… Зита с удивлением обнаружила, что далее следует она сама, затем капитан Ратников и майор. Но… она-то полностью подотчетна майору Каллистратову и всегда у него на глазах. Случись что неприглядное – уберет в один момент недрогнувшей рукой. А капитан Ратников, если вдуматься, исполняет обязанности тренера, инструктора, преподавателя специальных дисциплин – то есть к собственно управлению никаким боком. Приглашенный специалист, вот он кто. – Один? – озвучила она неуверенно результат размышлений. – Вот именно, – буркнул майор. – Кое-что в мире изменилось с появлением вот этой штуки. Называется – пост управления. В данном случае в нем комплект штабных программ, хранилище информации, аппаратура связи и навигации. Пост управления позволяет мне обходиться без штата сотрудников, управлять большими массами людей напрямую. Устройство не слишком популярное, бюрократия сопротивляется его применению изо всех сил, но мы победим. С помощью этой штуки мы уничтожим бюрократию как явление. По крайней мере, попытаемся. А ограниченное количество социально ответственных лиц, которых можно контролировать лично одному руководителю, в нашей стране найти возможно. Называется это ограниченное количество лиц очень коротко – партия. Не массовая партия типа коммунистической из нашего прошлого, а настоящая партия. Тесный круг единомышленников. Какая конкретно, тебе в данном случае знать пока что необязательно. Я ответил на твой вопрос? – Партия Ферра, невелик секрет, – пробормотала она. – Нет, товарищ майор, вы не ответили. Его попытаются убрать. И вас тоже. У бюрократии в распоряжении огромная власть и инстинкты толпы. – А у нас – штурмовые отряды, – серьезно сказал майор. – И мы не боимся крови, это очень важно. Гражданская война, вот что это, Зита. Тут уж кто кого, до последнего бойца. Я готов. Ты – со мной? Майор пристально смотрел на нее. И было в его взгляде что-то трудноуловимое, что-то… Это надежда, поняла она. Майор смотрел на нее с надеждой. Он тоже, как и капитан, не верил, что она – маленькая девочка. Верил своим глазам, а видел он вполне состоявшуюся личность, как умом, так и, кхм, задницей. И теперь ждал от внедренной агентессы неизвестно от какой структуры честного ответа. Ждал так, как будто от ответа зависела его жизнь. Какое-то щемящее, теплое чувство переполнило ее, она порывисто подалась вперед и мигом очутилась у майора на коленях. Обняла за могучую, упрямую шею, притянулась губами к его уху и жарко зашептала. Все про себя, про прадеда, про свои мечты. Майор слушал, закаменев. Она сначала решила – сравнивает свои наблюдения с ее рассказом, выстраивает общую картину. Потом перехватила его взгляд и запоздало вспомнила, что прискакала в штаб форменной юбке, а она – коротенькая… – Това-а-рищ майор! – развеселилась она. – Вы меня слушаете или просто обнимаете? Я так-то не против, но прямо сейчас докладываю, каюсь тут, как на исповеди, а вы? Майор побурел. – Если это твои прадедовские шуточки над мужчинами, то… Ага, все-таки он слушал внимательно, несмотря на помехи. – Владимир Данилович, у вас на коленях я, и никого более! – жарко заверила она. – А как же мужское сознание? Ты только что сказала… – Да нет никакого особого мужского сознания! – возмутилась она. – Что за шовинизм?! Есть просто человеческое сознание, а различия в поведении от тела идут! Вас что, мое тело чем-то не устраивает? Она пожалела о сказанном, еще не договорив до конца. Ну зачем провоцирует, снова провоцирует мужчину, ну вот зачем?! Ох, шлюха. Срочно надо уматывать с колен… Не успела. Майор вдруг обнял ее по-настоящему, аж ребра затрещали. Мужчина явно не имел раньше дел с хрупкими женщинами. – Владимир Данилович, вздохнуть не могу! – просипела она. Майор смутился и ослабил хватку. – Ты необыкновенная девушка, – пробормотал он над ее ухом. – Извини. – Да ладно, я же понимаю, что мужчины нуждаются в ласке! – легко отмахнулась она. – Мне нетрудно. Майор снова закаменел. Так, ну и что она снова сказала не так? Ох уж эти мужчины, ранимые, как маленькие дети! – Владимир Данилович, я вас боготворю, – серьезно сказала она. – Вы мой учитель. На всю оставшуюся жизнь. Вот. Майор погладил ее по спине, неловко поцеловал куда-то за ухо и поставил перед собой. – Увижу еще у кого-нибудь на коленях, даже у меня – задницу надеру, – строго сказал он. – Не увидите! – выпалила она, крутнулась на месте от счастья, не выдержала и снова бросилась ему на шею. – Домой беги, стрекоза! – проворчал майор, уворачиваясь от поцелуев. – Обслюнявила всего, фу! Она засмеялась. Какой необыкновенный, удивительный, обожаемый человек! Как же ей повезло в жизни! Тихо щелкнул фиксатор двери. Рука майора плавно опустилась под панель управления, подалась назад. Блеснула сталь табельного оружия. – Эй-эй! – сказал капитан Ратников насмешливо от двери. – Свои! – Свои по ночам без вызова не приходят, – тихо заметил майор. Установилось неловкое молчание. Зита поняла, что капитан не может объяснить свое появление, а майор не может объяснить ее присутствие, и на нее накатило неуместное веселье. – Ну, я домой? – сказала она, стараясь, чтоб голос звучал ровно. – Тут вроде все сделала, что могла? Провожать не надо! И быстренько выскочила из штаба, поправляя на ходу рубашку. Пальцы наткнулись на тесемку талисмана, и она привычно перекинула его под рукав, как всегда делала, выходя из штаба ночью. Андрюшка приказал ходить всегда с оружием, это значит – оружие должно быть наготове. Охранник проводил ее недовольным взглядом. Еще бы, ходят тут, спать не дают. Это ж надо вставать, выпускать ее через главный вход, потом снова закрываться. Она пожалела его и вышла через служебную дверь, прямо на Атомный проспект, воспользовавшись электронным ключом. Так получалось идти гораздо дальше, но, по большому счету, в городе не было длинных расстояний, от центра до периметра не более трех километров всего лишь. Шумная компания на проспекте ее насторожила. Атомный проспект относился к «красным линиям», то есть по негласным договоренностям властей города с силовиками патрулировался бойцами спецназа, и гулять по нему в пьяном виде было чревато неприятностями. Для шумных гулянок так же негласно предназначались Заводские проезды, промзона, переулки лесопромышленного комплекса, да много чего еще. Там шла своя, не очень приличная и не совсем законная жизнь. А на «красных линиях» – своя. До недавнего времени всех все устраивало, и эти два мира практически не перемешивались. Милиция без серьезной причины не появлялась на проездах, давая массам иллюзию свободы, но больше просто не желая работать. Горячие цеховые «братаны» взаимно не отсвечивали компаниями на проспектах, справедливо полагая, что лучше быть в своем болоте первой лягушкой, чем под дубинками спецназа последними дураками. Равновесие нарушили спартаковцы, в рамках операции «невинная девушка с мешком золота» вломившись на территорию общежитий лесопромышленного комплекса. А что оставалось делать, если студентки медицинского колледжа боялись возвращаться вечером домой? У каждого входа – своя пьяная компания, наглые шуточки, приставания, принуждение? Спартаковцы тогда жестко почистили территорию, И продолжали чистить до сих пор, потому что питательная среда этих компаний никуда не делась. Так называемая рабочая молодежь почувствовала ущемление привычного образа жизни и сопротивлялась с тупым упорством. Демонстративный выход на проспекты – это как знак, мол, мы никого не боимся. Ну и что это, как не гражданская война? Считалось, что классовой борьбы нет, что обострение классовой борьбы – системная ошибка теоретиков прошлого. Зита же на собственном опыте убедилась в другом. Да, классовой борьбы нет – но только в том случае, если один из классов сдался и поднял лапки. А стоит только проявить силу, как сразу такое начинается! И деление на классы на деле оказалось гораздо более сложным, чем в теории. В данный момент, к примеру, один из таких неназванных классов валил ей навстречу. Она быстро оценила компанию. Десяток дам и два десятка парней далеко не школьного возраста, прошедших армию и пограничные конфликты, судя по демонстративно напяленным армейским тельникам с оторванными рукавами. Песочный цвет тельников означал южную группировку войск. И она навстречу им – явная грачка по виду, одна и ночью. Одна из тех, кто стрелял им в лицо и спину, кто закладывал на их дороге фугасы, кто взрывал казармы и блок-посты, кого они накрывали системами залпового огня, зачищали гранатами, рубили саперными лопатками и принимали на десантные ножи. Плохо. И патруля что-то не видно. Она подумала, гордо выпрямилась и пошла, куда ей надо, то есть навстречу компании. Это – ее город. И в большинстве случаев достаточно уверенного вида, чтоб избежать конфликтов. Но – не сработало в этот раз. – Грачка? – раздался чей-то удивленный голос. Ей тут же заинтересовались и загородили дорогу. Она не задумалась ни на секунду, нерешительность – смерти подобна! Присела, крутнулась, полоснула по рукам, скользнула к стене. Раздались тихие маты. – Не выпускать! – распорядился кто-то деловито, и она с запозданием поняла, что не случайная это встреча, что компания ждала кого-нибудь у штаба штурмовых отрядов вполне обдуманно. Может, не обязательно ее, но лучше не обольщаться. Вот она, ответка за работу штурмовиков у общежитий агропромышленного комплекса. Нарвалась. Она широко и быстро отмахнулась, снова раздались удивленные маты. – Старшой, у нее лезвие! – предупредил один из нападавших и отскочил, зажимая порез на руке. Деловито сообщил, как на армейской операции. Сказал и отступил на перевязку, а его место заняли серьезные и злые хлопчики в противоосколочных сапогах. Попадут таким по корпусу – считай, сразу смерть. Она прикинула свои возможности. Уйдет? Уйдет. Только надо порезать парочку-тройку «земляков», и серьезно порезать, чтоб не встали. Интересно, на что они рассчитывают, нападая на девушку в офицерской форме? Или им обещали защиту от штурмовых отрядов? Плохо, если так. Тогда это спецоперация вовсе не придурков из заводских гоп-компаний. Тогда ее не отпустят. От крыльца школы внезапно донесся тихий хлопок, один из владельцев бронированных сапог дернулся и упал. Снова хлопок, и еще падение. И еще. Капитан Ратников с крыльца быстро и четко отстреливал нападавших из полицейского резинострела. С левой руки. В свободно опущенной правой поблескивало металлом табельное оружие. Она думала – толпа побежит. Глупо стоять на месте, когда тебя поливают из травмата. Штурмовики побежали бы на стрелка, но их обучали таким ситуациям специально, гоп-компании дали бы деру до ближайшего технического переулка. Эти же остались на месте. Развернулись, рассредоточились, но не побежали. Все же спецоперация. Значит, где-то недалеко куратор, смотрит, фиксирует. Даже девицы не завизжали, сбились в кучку, настороженные и готовые к драке. Это гражданская война, напомнила Зита себе беззвучно и полоснула по неосторожной руке. – Мы тебя найдем, капитан! – пообещал уверенный голос. Капитан поднял пистолет. Выстрел из боевого оружия прозвучал оглушительно, тело упало на асфальт. Ну, если и на стрельбу не прибежит патруль, можно будет делать очень плохие выводы. Секунда заминки, потом упавших подхватили на руки и отступили. Видимо, не настолько влиятелен оказался куратор, чтоб приказать спецназу не вмешиваться. Конец боевого контакта. Капитан Ратников проводил настороженным взглядом уходящих, забросил пистолет в кобуру. Молча шагнул с крыльца, так же молча проводил до дома. – Сережа, что тебе будет за убийство? – решилась спросить она. Капитан досадливо дернул плечом. Понятно. Проблемного офицера уберут стрелять по белым медведям. Или еще дальше. – Войны на всех хватит, – сказал капитан в подтверждение ее мыслям, четко козырнул и ушел не оглядываясь. Она зашла вквартиру в слезах. Выглянула обеспокоенная мама, посмотрела вопросительно. – Они уходят, – отрешенно сказала она. – Они все уходят, мама. Козыряют, разворачиваются и уходят. Лучшие из мужчин. Они погибнут все, и я снова останусь одна… Не выдержала и разрыдалась в голос. И впервые в жизни мама прижала ее к себе и успокаивала, как могла.
-=-=-
И снова весна лилась в подкупольный город потоками солнечного света. Пошла своим чередом ежегодная дезактивационная обработка поверхностей – процедура вонючая, крайне неприятная и создающая кучу неудобств. Горожане плевались и кашляли от едких аэрозолей шлепали по грязным лужам от смывочных машин, матерились, когда натыкались на барьеры и грубых бойцов войск химзащиты. Зита относилась к обработке с пониманием: да, неудобно, зато потом до конца лета можно наслаждаться чистыми куполами и видом голубого неба над головой. Под лучами солнца город стремительно прогрелся. На Лене еще не сошел лед, а школьники и особенно школьницы без всяких приказов по строевой части разом перешли на летнюю форму одежды – яркую, легкую и укороченную. У любимого кафе Зиты, там, где пересекались студенческие потоки медицинского колледжа и горно-химической академии, после обеда разворачивались настоящие дефиле-показы последних писков подкупольной моды. Зита специально приходила оценить как любитель-дизайнер одежды. Компанию ей частенько составляла Ариадна Иосифовна, тоже ценительница юности и красоты. Ей никаких прадедов в сознании не требовалось и уж тем более дизайнерских интересов, у талантливой художницы и поэтессы своих тараканов в голове хватало. Больших таких, устойчивых к химобработкам. Между делом Зита успешно сдала экзамены за обязательный курс обучения. Просто урезала самомнение и заучила наизусть, что от нее требовалось государству. Достаточно легкое дело оказалось, потому что государству от выпускников общих школ почти ничего и не требовалось. Пожалуй, она могла б обойтись знаниями исключительно начальной школы. Вот такой парадокс технологий будущего: чем дальше по пути автоматизации, тем меньше нужно знаний рабочим. Ну а сырье для инженерных кадров готовили и поставляли, естественно, категорийные школы. Зиту, впрочем, эти проблемы коснулись лишь скользом. Как-то незаметно для себя она выбрала будущей сферой деятельности медицину, а там поверхностные знания не приветствовались. Так что она училась в основном самостоятельно, не оглядываясь на школьные программы. Учебники для категорийных школ и вузовские материалы брала, конечно же, с консоли поста ЗАС, оттуда много куда можно было залезть. Давид настойчиво рекомендовал не светить умом, но она же потихоньку, осторожненько. Летом Зита поступила на годичные курсы военных медработников. Их открыли по всей стране, и в Копейке тоже – на базе госпиталя Особого Заполярного военного округа. Она боялась, что не возьмут по возрасту, но там только глянули на ее капитанские погоны и подписали заявление. Хоть какая-то польза от званий. На первом же практическом занятии выявилось ее абсолютное самообладание при виде крови, открытых ран, воспалений и нагноений и даже трупов. Преподаватели поглядывали на нее с удивлением, она же просто не понимала, чего там бояться. И еще она руководила службой собственной безопасности штурмовых отрядов. Работа, далеко не всеми принимаемая за честную. Уголовные понятия въелись в мозги людей очень крепко, и мало кто согласился стать помощником в тайных делах. Но тем, кто все же поддержал ее, она сумела донести, что они призваны не много не мало, а беречь «Спартак» от смерти. Рыба гниет с головы, и служба собственной безопасности существует как раз для того, чтоб эту голову вовремя отсечь. И кумовством они занимались, и группировки пресекали – тайно, но безжалостно. «Спартак» – ведомство майора Каллистратова, ничье больше! И – выявляли предателей. Но чаще всего боролись с перерожденцами. Штурмовые отряды – власть, и она многим кружила головы и манила возможностями. Зита работала, укрепляла по мере сил и талантов службу, а сама внутренне все ждала ситуации, которая покажет ей предел. Когда добрый дяденька Каллистратов скажет – вот этого трогать нельзя. Он сволочь, но наша сволочь. Ждала и понимала, что после этого она из «Спартака уйдет». Ждала, но ситуация все равно проявилась неожиданно для нее, на обыкновенном ежевечернем совете командиров боевых пятерок. Совет уже давно проводился удаленно – пост ЗАС позволял, помимо много прочего, объединять телефоны спартаковцев в защищенную сеть. Время для советов командиров – вечер. Очень поздний вечер. Несмотря на обязанности, которые не каждому взрослому по силам, бойцы службы собственной безопасности оставались учениками школ, студентами, и учебу им никто не отменял. И секретность играла свою роль: ну мало ли о чем переговариваются подростки, лежа перед сном под одеялами? Кому придет в голову, что шепотки и хихиканья – это доклады и обсуждения очень серьезных дел? Вот во время одного из обсуждений, не закрытых грифом секретности, неприятная информация чуть не проскочила мимо нее. Хорошо, вовремя успела заметить парочку благоразумных молчунов. А тема-то была щекотливая – обсуждали работу командиров штурмовых отрядов. Отмалчиваться на таких обсуждениях прямо не рекомендовалось, они и организованы были в основном для обучения и – тайно – воспитания сотрудников, ради этого пришлось частично поступиться безопасностью и секретностью работы. И вдруг – молчанка. Она дождалась удобного момента и задала молчунам прямой вопрос. Мол, ребята, а вы что по существу темы можете сказать? Молчуны задержались с ответом. В сети моментально установилась сочувственная тишина, потому что в подобной ситуации хотя бы по разу, но побывали все. Установку не раскрывать рот на начальство оказалось непросто изжить даже сознательными усилиями. Один из молчунов решил ограничиться заявлением, что возражений по работе командиров нет. Это было ожидаемо. Но неприемлемо. Спартаковцам до всего есть дело – так звучало одно из правил майора Каллистратова. Говоря канцелярским языком – активная жизненная позиция. – Не заметил плохого – выдели хорошее, – посоветовала она. Молчун снова задержался, потом выдал набор общих фраз. И среди них – информацию, важности которой не осознал. Только ради этого стоило теребить молчуна. – В каком смысле – энергично требует материально-технические ресурсы? – аккуратно уточнила она. – Благодаря командиру отряд вовремя получает сезонные комплекты формы и стрельбищное время, – простодушно ляпнул молчун. Зита помрачнела. Паренек был уверен, что поддержал друга. Она же за его словами услышала то, что произнесено не было. Что подразумевалось как норма. Значит, кто-то сезонные комплекты формы получал не вовремя. Или вообще – не получал… Вообще-то спартаковцы, как любая разветвленная организация, постоянно нуждались во множестве вещей. Вот только у майора Каллистратова стояли мощные штабные программы, и накладок в снабжении не могло быть по определению. А если были – то наверняка намеренно созданные… Она довела открытую часть совета до конца. Потом в личном режиме отправила несколько приказов нужным бойцам. Схема представлялась мерзкая, но вполне понятная. Нет дефицита? Значит, создать искусственно. Потом обеспечить в первую очередь друзей-единомышленников, покупая их преданность и подчеркивая избранность. Потом, пользуясь преимуществами группы поддержки, пробиться к власти, занять ключевые посты и создать еще больший дефицит… А в самом начале выглядит ну очень безобидно. Подумаешь, ну не успел командир отряда вовремя распределить форму, ну много дел у него, на всяких там штурмовиков не хватает времени. А потом забыл. А потом она потерялась… Плохо было то, что на этот раз засветился преемник Алексея, новый командир штурмовых отрядов. Выше него – только майор Каллистратов и отчасти Зита. Да и как выше… это еще неизвестно. Она получила доклады по розданным поручениям. Плохо-то как. Решительно собралась и вышла в ночь. Майор Каллистратов должен это узнать немедленно. А она должна увидеть его реакцию – глаза в глаза, когда не соврешь, не спрячешься за помехами связи. Ночной проспект встретил ее резкими сквозняками, и она торопливо застегнула форменную курточку – снова где-то меняли купольные сегменты. Пластик, выпускаемый в «Четверке», на удивление быстро терял прочностные характеристики, а купола германского производства стояли только над Торговым центром да категорийной школой. Патруль спецназа не спеша приблизился, она машинально подняла ладонь к берету. Парни усмехнулись, но ответили на приветствие и пошли дальше. «Спартак» заставил и спецназовцев уважать себя. Служебный вход среагировал на электронный ключ – коды пока что не сменили. Охранник дремал, и она постаралась не шуметь. Может, ему хорошее снится, зачем мешать? Майор, как обычно, работал. На несвежей рубашке темнели пятна пота – в штабе было довольно тепло. Зита с жалостью подумала, что он, скорее всего, и ночует здесь же. – Я запретил тебе сюда приходить, – сказал майор, не глядя на нее. Она решительно подошла и устроилась на его коленях. – Мое место здесь! – сердито сказала она и пристукнула кулаком по его груди, примерно в районе сердца. – Или вы против? – Против, – пробормотал майор, не открывая глаз. Ну, против так против, желание мужчины священно. Она слезла с колен, принесла стул, устроилась напротив, сложила руки на коленках, как примерная ученица, и приготовилась слушать. – Издеваешься? – пробормотал майор. – Издеваешься. Ладно. Ты поняла, что я тебе говорил в прошлый раз? Вижу, что нет. Тогда повторяю прямым текстом: у нас в стране монархия. Социализм, но монархия. Власть одного. Оказывается, так бывает. Оказывается, иногда роль личности в истории – бесценна. И мы, руководители новой страны, не собираемся повторять ошибку прошлого, когда лидер ушел, и оказалось некому встать к рулю. Мы ищем и готовим себе преемников. В этом смысле ты, Зита – бесценна. Именно ты – моя преемница, не Сергей! Мне некем тебя заменить. Я это понимаю, это понимал Алексей и понимал капитан Ратников. Мы будем беречь тебя даже ценой собственной жизни. Прими как данное и не мешай нам работать. Брысь отсюда. В штабе штурмовых отрядов тебе отныне места нет. Ты – под прикрытием. Здесь и Давид справится. – Но на коленях у вас мне место оставлено? – слабо попыталась пошутить она. – Нет. Видимо, майору непросто далось это короткое слово, потому что он снова закрыл глаза. – Я много думал, чем же ты привлекаешь мужчин, – пробормотал он отрешенно. – Ты симпатична, но не сказать, что так уж красива. Тяжелые ноги, хрупкие плечи, и нос такой внушительный, на загляденье орлам, и спокойная, как танк. Твоя подружка Лена, например, просто очаровашка рядом с тобой, коктейль улыбок и смеха. Трепет юности? Да, но юных девушек в городе полно, а тянутся к тебе. Сергей сказал – потому что ты девочка всех, и он прав. Кто бы к тебе ни подошел, ни обнял приятельски, каждого одаришь нежностью, прикоснешься ласково, прижмешься без всякого стеснения… тебя ведь старшеклассники тискают в школе на переменах, как мягкую игрушку, верно? Она печально кивнула. Тискают. И обожаемый ею мужчина смертельно обиделся. И так забавно выглядит, когда обижен, что неудержимо тянет его самого потискать и расцеловать. Но не дай бог ему это сказать – обидится по-настоящему, а не как сейчас. Он же целый майор, пример для подчиненных, ему нельзя выглядеть смешным даже перед любимой девушкой. – Я не готов быть одним из многих, – тихо, но твердо заключил майор. – Поняла? – Поняла, – послушно согласилась она. – Владимир Данилович, идите домой, хотя бы поспите в нормальной кровати. На вас смотреть страшно. У вас вообще есть своя квартира? Идемте, я вас провожу. – Лучше я тебя, – решил майор и перевел пост в автономный режим. Он поднялся настолько легко и свободно, что она тотчас поняла – офицер сидел в штабе допоздна только из-за того, что ждал ее. Ждал каждый вечер. – Не сияй, – сердито сказал майор. – Не сияй, говорю! Выгоню к чертовой матери! – Выгоните, и кто из офицеров с вами останется? – вздохнула она и коротко изложила результаты расследования по командиру штурмовых отрядов. – Перепроверь! – озабоченно распорядился майор. – И я перепроверю, своими методами. Как он некстати скурвился… Как ни перебирай, а Алексею равноценной замены не найти – как и тебе. По спецпризыву забрали в военные училища старшие возраста, всех стоящих командиров вымели, суки, а молодняк когда еще подрастет! Так. Алексей говорил, чтоб готовила себе замену? Говорил или нет? – Заместители готовы и уже работают, товарищ майор. Они справятся, если что. Только я не уйду. – Уйдешь. Если твой доклад подтвердится – примешь «Спартак». Так вот получилось, что больше некому. Поганая жизнь, девчонок в бой посылаем… – Пока что не война, – утешающе сказала она. – Будет! – буркнул майор. – Все к ней идет, нашей элите экономические вопросы иначе никак не решить, сама должна понимать. И тогда штурмовые отряды отправятся прямиком на фронт, первой очередью, как самые подготовленные структуры дивизий народного ополчения. Со своими командирами во главе. С тобой во главе! Потому что меня не будет, я по всеобщей мобилизации обязан вернуться в расположение части. Чтоб на зачетных стрельбах промазала, снайперша хренова, поняла? Снайперов ненавидят и свои, и чужие, и выбивают в первую очередь, а на тебе «Спартак»! – Брат был командиром бригады и снайпером! – твердо возразила она – и остановилась.
… Мягко качалась броня, и в такт качалось длинное дуло «реактивки». Снайпер черным намордником ночного прицела внимательно обшаривал склоны по сторонам от горной дороги. Тихо рычал двигатель разведмашины на подъеме. Темная фигура развернулась, и капитан Ратников в упор поглядел на нее сквозь темноту далеких южных рубежей. – Вот так мы и погибаем, Танька, – внятно сказал он. Резко крикнул снайпер, черные фигуры бойцов стремительно покатились на землю, «реактивка» выплюнула снаряд куда-то на дальний склон, полыхнув оранжевым хвостом компенсатора, в ответ со всех сторон полетела огненная смерть, разведмашина словно наткнулась на бетонную стену, подпрыгнула и грудой искореженного металла покатилась вниз, а ночь взорвалась стрельбой и багровыми огнями разрывов. – Сергей! – всхлипнула она и опустилась на асфальт. – Сергей… Черные фигуры настороженно выходили из темноты, поводили стволами в поисках выживших. Навстречу им ударили злые выстрелы, и каждая пуля нашла свою цель – снайпер-инструктор, мастер скоротечного огневого контакта не позволил себе промахов и смертельно раненым. – Вот так мы и умираем, Танька, – прошептал офицер. И раскрыл ладонь с гранатой… – Госпожа капитан, требуется помощь? – пробился к сознанию чей-то настойчивый голос. Над ней стояли патрульные-спецназовцы и внимательно заглядывали в лицо, один из бойцов вежливо, но твердо оттеснял майора автоматом к стене. – Зита Лебедь? – полуутвердительно спросил боец. – Вам требуется помощь? Она поднялась на дрожащих ногах, шагнула и заколотила кулачками по груди майора. – Только попробуй погибнуть! – исступленно крикнула она. – Только попробуй, слышишь?! – Понятно, что ничего не понятно, – озадаченно сказал старший группы. – Продолжаем движение, здесь сами разберутся. Господин майор, наши извинения. Один из ее ударов скользом задел скулу офицера. Майор поморщился, деловито перехватил ее руки, закрутил и прижал ее к себе. – Что? – негромко спросил он. – Сергей, – всхипнула она. – Сергей погиб… – Откуда бы тебе знать… – Я сердцем чувствую! – выкрикнула она. – Сердцем! Вы все уходите от меня и погибаете! Я не выдержу! – Тихо, тихо, – прошептал майор. – Ну что ты? Вдруг ошиблась? – Вы воины, – тоскливо сказала она. – Судьба ваша – смерть… – Ну, я-то штабной! – усмехнулся майор и ослабил хватку. – Что мне грозит? – Кого обманываешь? – горько спросила она. – Ты – разведчик! Майор посмотрел на нее очень странно. Не верит, поняла она. Не верит, что она маленькая девочка, все равно считает ее засланной оперативницей и – союзником. – Я постараюсь выжить, – серьезно сказал майор. – Слово офицера. Развернул ее, крепкой рукой обхватил за плечи и повел домой.
Шаг десятый
Над сопками дрожало душное марево. Зита поискала сухое место, чтоб пройти в кроссовках, не нашла и осторожно зашагала через моховую проплешину, под ногами тут же выступила грязная вода. Сантиметра два-три, нормально, столько туристическая обувь держит. В сырой обуви тоже можно идти, но неприятно, преет кожа, так что лучше поберечься, пока возможно. Правда, засевший где-то впереди сапер-инструктор тоже наверняка это учитывает при расстановке ловушек. Но ловушки – учебные, все равно обнаруживать и снимать, значит – вперед по сухому и глядеть в оба. Год пролетел скорым поездом Туруханск – Анадырь, гремя на опасных поворотах – а их много было. Зита приняла командование «Спартаком». Предыдущий командир ушел мирно и безболезненно вместе со своими дружками. Чего стоил их безболезненный уход, знали только Зита и майор Каллистратов. Сам майор поначалу был настроен крайне агрессивно – разведчик, чтоб его, правило не оставлять врагов за спиной живыми вдолблено в подкорку. Что ж, Зите пришлось вдолбить туда же немного гуманизма. Чего это стоило Зите, без матов не передать, а майору эта история стоила седых волос, если верить его ворчанию. – Добрая ты, Танька, – вздохнул он после всех криков. – В нашем мире так нельзя, съедят! Но у тебя как-то получается. Пришел новый офицер-инструктор вместо Сергея Ратникова, и вот с ним у Зиты отношения не сложились. Ни одного хамского слова, жеста или взгляда, и тем не менее. Организм «Спартака» заглотил чужеродный элемент, честно попытался переварить – и выплюнул. Инструктор остался просто инструктором военного дела и не более того, Зита вздохнула и взвалила на свои плечи дополнительные обязанности. Школа сразу отодвинулась куда-то на окраину внимания и присутствовала в жизни разве что дальним фоном. Если б не Ариадна Иосифовна, Зита про школу вообще б забыла, просто спала бы на уроках. Но жутко некрасивая женщина и никакой педагог оказалась очень интересной собеседницей по темам общего, так сказать, мироустройства и, да, просто подругой. Ариадна Иосифовна своими эмоциональными выплесками о школе забывать не давала. О чем они последний раз спорили? О многонациональности государства, вот о чем. Поводом послужила очередная драка южной диаспоры с еще более южной… да, кстати, одним из событий последнего года оказалось прибытие в Копейку очередной обширной диаспоры. Событие не из приятных, у «Спартака» резко прибавилось проблем, как будто старых не хватало для полного счастья. Что они забыли в номерном городе, незваные южане, ее братья по крови? Конечно, денег. А тут от Копейки параллельно железной дороге начали тянуть автотрассу Усть-Илимск – Якутск – Черский, и в подкупольный город мгновенно заявились те, кто давно монополизировал дорожные работы. И началось. Сразу потребовалось выяснить, кто выше на стенку писает. А этот спор, если кто не знает, из вечных, кончается с последним из спорщиков. Зиту это категорически не устраивало, потому что спартаковцы естественно являлись одной из сторон спора. А оно ей надо, вечное противостояние? Как будто им делать больше нечего. – Многонациональность и смешение культур – основа нашей цивилизации! – как всегда агрессивно и, что называется, безапелляционно заявила Ариадна Игоревна. – Ты тому яркий пример, кстати! – Диах, но это ничего не доказывает, – вздохнула Зита. – Южные диаспоры привносят в общественную жизнь агрессивность, феодальные понятия о групповом доминировании и клановую структуру взаимоотношений, меня это решительно не устраивает. «Спартак» это не устраивает тем более. – Правильнее будет – следовательно, это не устраивает и «Спартак», – проницательно усмехнулась тогда учительница. – Но чем плохи национальные традиции, скажи, чем? Уважение к старшим – всем не мешало бы поучиться! А музыкальная культура какая! – Музыка – это, конечно, здорово, но чтоб отстоять свое место в жизни, русским в ситуации столкновения культур придется перенять клановые взаимоотношения, то есть опуститься вниз в общественном развитии, вот чем это плохо. И уважение к старшим – всего лишь уважение к своим старшим, а это совсем, совсем не то, что хотелось бы! Поэтому единственный путь России в национальном вопросе – полная ассимиляция! Те, кто хотят быть россиянами, должны стать россиянами и никем более! Остальным – добро пожаловать за южные рубежи, там места для войнушек всем хватит! Они громко тогда поспорили и, как всегда, остались при своих мнениях. А потом под ручку пошли гулять по городу – тоже как всегда. Ибо спор – он по большому счету для развлечения, а дружба для души, она священна. Зита остановилась, пропуская вереницу бойцов. Еще одно событие года – майор Каллистратов вынужденно дал ей как командиру «Спартака» разрешение на участие в летних тренировочных лагерях штурмовых отрядов в составе отрядов, а не как обычно, с инструкторами. И, морщась и ругаясь сквозь зубы – аналогичное разрешение для женского взвода службы собственной безопасности. У войны не женское лицо, это майор верно говорил, но у войны вообще не человеческое лицо, и, если случится катастрофа, а она вот-вот случится, лучше быть готовыми и женщинам тоже. Поэтому в одном строю с плечистыми штурмовиками шагали и девчонки. В той же полевой форме, с теми же станковыми рюкзаками за спиной. И немножко добавляли своим присутствием в мужском коллективе проблем, как водится у женщин. Что ж, для того Зита и требовала допустить их в летние лагеря, чтоб учиться проблемы решать до того, как грохнет. Учиться, пока это не стоит крови. Головной дозор подал один из многочисленных знаков. Зита проследила его распространение волной по колонне бойцов, удовлетворенно качнула головой – научились наконец знаковой системе, раздолбаи. И раздолбайки, если быть беспристрастной. Подростки оставались подростками, несмотря на военную форму и штурмовые винтовки на груди, обучались тяжело и неохотно, дисциплине подчинялись с трудом и не всегда. Ничего, это исправимо со временем, только вот его-то и оставалось мало. Знак обозначал обнаружение мин и, следовательно, засады. Колонна пришла в броуновское беспорядочное движение, резко закричали командиры групп, подгоняя замешкавшихся. Зита участия в общем празднике не принимала, ее дело контроль. Работа командира «Спартака» в данном случае – оценить правильность действий боевых пятерок и выдать кому надо люлей на вечернем совете командиров. Что ж, на этот раз заняли оборону в целом правильно… за исключением, мать их, санинструкторов! Куда они всей толпой, вот куда?! – Витя! – сердито сказала она по рации. – Ты научишь когда-нибудь своих куриц передвигаться вместе с подразделениями или нет?! Что они бегают и кудахчут?! – Да учил я! – виновато откликнулся далекий Витя. – Они старших групп из-за накомарников потеряли! А в походной колонне идут отдельной группой по твоему приказу, вот и запутались! Им бы разобраться по подразделениям, а? – Щазз! – ядовито отрезала Зита и отключилась. Накомарники действительно мешали, но и без них никак. Летний воздух над заболоченной тайгой наполовину состоит из мошкары, с открытым лицом много не походишь, взвоешь. А под накомарником душно, обзор затруднен, и лица немножко смазаны. Зита, конечно, каждого и со спины узнает, но девчонкам скорее всего действительно сложно. Вернуть командирские сигнатуры? Ага, то-то снайпера засады обрадуются! Отправить санинструкторов по подразделениям, как и положено? Ну, на войне да, а на учебе нет! На учебе у них через минуту ни винтовок не останется, ни рюкзаков, и получится не тренировка в походных условиях, а легкая прогулочка с групповым флиртом! Зита поправила накомарник и в очередной раз призналась себе, что подкупольные города – настоящее чудо. Но чтоб осознать это, требуется провести сотни штурмовиков беспрерывным двухнедельным походом по окрестным сопкам. Только в болотах понимаешь цену городскому асфальту. Только под накомарником, в душном влажном мареве короткого северного лета начинаешь ценить прохладную свежесть подкупольных объемов. Только сидя на скользком от лишайников буреломе или сырой траве, с нежностью вспоминаешь уютные скамеечки Торгового центра. А Ариадне Иосифовне, проведшей не один год в каторжных шахтах, блеск и чистота подкупольного города наверняка кажутся волшебным сном. Если честно, так оно и есть. Подкупольные города – чудо, созданное человеком для жизни людей. Далеко впереди полыхнул разноцветный взрыв – разминеры не справились с хитрой системой и подорвали ловушку дистанционно. Печально. В боевых условиях это означает обнаружение группы, срыв задания и потери. Офицер-инструктор, словно в насмешку, ставил в ловушках неизвлекайки. Кто так учит? Ни один вменяемый минер не поставит неизвлекайку на таежной тропе! Ее же потом не снять, а стоят они ого сколько! Как ребятам учиться снятию мин, если их невозможно снять?! Саботаж, вот что это такое. И серьезная тема для ежевечернего совета командиров. Задача – как нам незаметно грохнуть офицера-инструктора или заменить на вменяемого … шутка, хм, в которой доля шутки. После вот таких пакостей так и тянет применить бойцов службы собственной безопасности «Спартака»! Затрещала перестрелка – в дело вступили снайпера засады. Успели их обнаружить или нет? Зита присмотрелась – кажется, обнаружили и уже ликвидировали. По склону покатился боец, схватившись за живот – спортивная штурмовая винтовка предполагала в игре легкие доспехи, но кто ж их потащит по жаре? Вот парень и получил, и хорошо, если обойдется без последствий. Но редко какой лагерь обходился без последствий – подростки, мать их за ногу, ни осторожности, ни аккуратности, ни обычной предусмотрительности. Для них эти качества еще впереди. По склону к ней не спеша направлялся офицер-инструктор. За ним, словно конвоируя, шагал новый командир службы собственной безопасности «Спартака» – правда, об этом мало кто знал. Офицер-инструктор не знал точно, он вообще не знал, что в «Спартаке» существует подобная служба. – Мины кончились, – безмятежно сообщил офицер. – Играйтесь тут без меня, я в город. – А в городе есть? – спокойно спросила Зита. – И в городе нет, – легко соврал офицер, мило улыбнулся и ушел. – Вот сволочь! – высказался парень. – Он не сволочь, он просто не хочет работать, как и большинство взрослых, – вздохнула Зита и взялась за телефон. – Я за свою жизнь насмотрелась таких. Поэтому заранее договорилась с московским спецназом, сотню пугалок сейчас подвезут. – Зита, я тебя очень уважаю, – серьезно сказал парень. – Но у меня вопрос: а где ты могла на таких насмотреться? Мы же с одного двора, и я старше тебя на два года. Ты все детство у меня на глазах провела. Но ты на таких где-то насмотрелась, а я нет. Зита замерла. М-да, свою сущность перед близкими все труднее скрывать. Взрослеют, умнеют. Ловят оговорки и систематизируют наблюдения. И начинают делать выводы. И кто ее знает лучше всех, как не Витя, бывший ее «телохранитель», а теперь командир службы собственной безопасности? – Это не фигура речи, ты действительно где-то насмотрелась, – сказал парень. – Потому что заранее договорилась со спецназом. Зита, ты гораздо старше, чем записано в документах, это стало сильно заметно, и это никак не объяснить. Я-то никому не скажу, но наблюдать умею не только я. И не только я наблюдаю. – Предполагаешь подмену? – прямо спросила она. – Для меня ты – Зита, – так же прямо ответил парень. – Девочка из моего двора. Готов подтвердить под присягой, на детекторе лжи под химией. И оторву голову любому, кто усомнится. – Спасибо, Витька. Ты вообще как, дотянешь до финала? Парень небрежно пожал плечами: – А куда я денусь? Я в норме, Зита. Идти могу, а рюкзак ребята из группы обеспечения тащат. Она внимательно на него посмотрела. Не был он в норме, вон какие синяки под глазами. После жестокого ранения в детстве списан на инвалидность, какая тут норма? Но настоял на участии в летних сборах, чтоб не отставать от остальных. И не отстает. Идет на одной воле, боком, но идет. Как он вообще выжил, после удара заточенной арматуриной в живот? Но выжил и стал одним из лучших в «Спартаке», его совестью, честностью и неподкупностью. – Так, Дзержинский! – сердито распорядилась она. – Завтра с утра переходишь в группу обеспечения минером, понял? Мне мертвые на марше не нужны! – Есть минером. А какая разница, Зита? Так и так весь маршрут идти. И не ругайся, все равно, как товарищ майор, не сумеешь. Ты же добрая. – Не идти, а ехать! – буркнула она. – Москвичи на время сборов дают нам разведмашину покататься. Вот и будешь осваивать. Вон они, кстати, едут. Зита незаметно поморщилась. Московский отряд спецназа, прибывший в подкупольник по ротации. Являлся для нее постоянной головной болью. Никак не получалось установить с ними нормальных взаимоотношений. После учебного боя с засадой штурмовики, отряхиваясь и подбирая брошенные в спешке рюкзаки, неторопливо строились в колонну. Снизу по склону к ним ползла разведмашина, созданная на базе огневой платформы абсолютной проходимости. Абсолютная проходимость злосчастному детищу военпрома давалась пока что с трудом, машина подревывала и проскальзывала на мокрой траве, но пока что ползла. Штурмовики с любопытством посматривали, перевернется на этот раз или нет. Спецназовцы, сидевшие на броне, явно опасались того же, потому что были готовы спрыгнуть в любой момент. Но обошлось, машина лихо прошлепала мимо колонны и замерла возле Зиты. – Явились, «альфы»! – процедил спартаковец и нехорошо прищурился. – Втроем. По-одному ерзают! Что-то мне их рожи не нравятся. – По-одному им инструкция не велит, – отозвалась Зита и привычно переместила талисман-лезвие под рукав. – Мне они тоже не нравятся. Особенно маленький. Ты бы отошел? У тебя винтовка с боевым стволом, заметят и среагируют. И им ничего за это не будет. – Когда заметят, поздно будет реагировать, – буркнул «телохранитель» и не двинулся с места. Спецназовцы легко спрыгнули с брони, перекинули автоматы за спины и подошли. Самый маленький из них, нагло улыбаясь, приблизился к Зите вплотную. Ну, как маленький… самый маленький из троих, так-то он возвышался над Зитой на полголовы. Сержант. – Привет, красава. Принимай машину. Крепкая рука легла ей на плечи. Она незаметно попробовала шевельнуться. Как и ожидалось, фиксирующий захват. Другая рука бойца легла гораздо ниже и откровенней. Он стоял вплотную, смотрел ей в глаза, улыбался и ожидал реакции. А какая реакция, если ей не пошевелиться? И двое других бойцов встали так, чтоб закрывать происходящее от штурмовиков. А чего еще от них ожидать? Спецназ, он обучен ломать волю, гордость и готовность к сопротивлению, вот они и ломают. Не умеют они по-другому жить. Здоровенные парни, рукопашники, вооруженные. С правом это оружие применять по любому поводу – чего им опасаться? Они сюда прибыли как раз для того, чтоб пригнуть возомнивших штурмовиков. Вот и пригибают. На периферии зрения «телохранитель» медленно поднял винтовку. Спецназовец с любопытством покосился на ствольную насадку краскомета и ухмыльнулся. Не понимает, придурок, что сейчас получит через бутафорию бронебойным в лоб. И ведь не шевельнуться, крепко фиксирует, гад. Как же прав был Андрюшка, приказав не расставаться с лезвием никогда. Спецназовец вдруг зашипел и отдернул руку. И уставился на тонкий порез через всю ладонь. Она плавно, но быстро развернулась в ослабевшем захвате… Вообще-то она хотела влепить пощечину. И спецназовец явно ожидал чего-то подобного, но только не основанием ладони в челюсть. – Уй, блин, рожа каменная, чуть руку не сломала! – запрыгала она от боли, баюкая отбитую ладонь. – Так бы и сказала… – протянул один из спецназовцев с веселым удивлением. – …что левша! – закончил второй, и бойцы с удовольствием загоготали. Она действительно ударила с левой – потому что правую обычно отслеживают очень внимательно. Спецназовец, получивший плюху, сделал шаг, и ноги у него слегка подкосились. Не ожидал удара, вот и словил. Его друзья зашлись истерическим смехом, охая, хлопая ладонями по наколенникам и вытирая слезы счастья рукавами бронезащиты. Она только покачала головой. Спецназ, что с них взять. Только они могут ржать над товарищем, получившим нокдаун. Весело им, ну надо же. – Борт сдан, борт принят! – простонал в изнеможении старший группы. – Пошли, надо в расположении рассказать, ребята подохнут от смеха! Боец, получивший плюху, опомнился и остервенело развернулся. – Пойдем, не дергайся! – тут же перехватили его. – А то вон мальчик стоит, застрелит краской! И новые взрывы хохота раскатились над сопками. Она внимательно проследила, как они уходят. Бойцы уверенно направлялись к прямой тропе в город, вовсе не по следам разведмашины. Из чего следовало, что в окрестностях московский спецназ ориентируется, и нужные карты давно забиты в боевые планшеты. Выходит, не только к городским боям готовились ребята, а собирались, если потребуется, добивать штурмовиков в тайге. Но что-то по-другому провернулось в верхах, и вот они уже сотрудничают. Повезло. Повезло и пронесло. И майор Каллистратов – умница и молодец, уберег отряд от разгрома. Бледный «телохранитель» встал рядом. – Я думал – всё, понеслось месилово! – признался он с кривой улыбкой. – И если б ты не запрыгала от боли, так бы и получилось. А у меня всего два бронебойных в обойме. Вот как ты это умеешь, Зита? Раз – и разрядила ситуацию. И, кстати, ты никогда не занималась боксом. Никогда. У тебя плечи узкие и слабые для ударных техник. Могут возникнуть вопросы. Она только головой покачала. Получилось случайно, но как доказать, если ребята в свое время поверили, что она – принцесса? – А ты никому не говори. – Я-то не скажу. – А москвичам, если и скажут, не поверят. Рассказы о драках по фантазии идут на равных с рыбацкими и охотничьими байками, чтоб ты знал. Она вздохнула и достала телефон. Война войной, а отчет по расписанию. Майор Каллистратов должен знать о произошедшем, чтоб в случае чего принять необходимые меры. – Владимир Данилович, москвичи разведмашину пригнали, – виновато доложилась она. – Только один немножко руки распустил, и я ему по роже дала. Вот. – Все живы? – изменившимся голосом спросил далекий майор. – Да нормальные ребята, посмеялись, и всё! – успокоила она. – Они уже ушли, думаю, продолжения не будет. – Будет, – хмуро заметил стоящий рядом «телохранитель». – Они, когда уходили, всерьез разговаривали, хоть и смеялись. Я слышал, сержанту пообещали, что по факту отберут краповый берет. Официально, если сам не откажется. А он этого тебе не простит. – Закрывай сборы и возвращай личный состав в город! – приказал майор. – Да товарищ майор… – Дело не в тебе. Только что объявили начало войны. Меня отзывают в часть, Танюшка. Все хозяйство теперь – твое. Ну да… хлеб в печи, вода в ключах… – … а голова на плечах, – закончила она упавшим голосом любимую их присказку. Значит, все же война. А она-то надеялась до последнего, что пронесет. Она отдала по рации приказ, и встревоженные командиры побежали к ней из колонны…Как поняла Зита, ее слабая, но агрессивная страна разом привела всех соседей к решению, что Россия – не нужна. А ядерное оружие… и что – ядерное оружие? Применить его мог только самоубийца, а таковых в руководстве страны не было. У них же у всех семьи за границей, как раз на территориях стратегических противников. Хорошо им там, видите ли. Так что навалились все. Кучей одного бить не так затратно, экономика в чистом виде, никакой политики. И хабар потом поделить можно, одни подкупольные города чего стоят. Начавшись с локального конфликта на западной границе, боевые столкновения мгновенно расширились, охватили, наползли со всех сторон. Внезапно загремел, казалось бы, недавно утихомиренный южный фронт, мелкие враги на удивление согласованно навалились, поддержанные огромной военной машиной запада – и горы запылали. Проклятый Клухор в который раз восстал из пепла и щебня и снова жадно требовал щедрой крови сибирских десантно-штурмовых бригад. Запад же ощерился всеми калибрами и перемалывал людей и технику с эффективностью гигантской мясорубки. Но там хотя бы фронт не откатывался, как на юге, там нападающие берегли личный состав. На востоке было совсем плохо – погиб Тихоокеанский флот. Под ударами «Тройственного союза» потерял все базы, попробовал уйти Северным морским путем, но… в системе противоракетной защиты обнаружилось слишком много уязвимостей. Остатки разбитых конвоев авиация «Тройственного союза» топила уже совсем безнаказанно, и до Дудинки добралось несколько невероятно удачливых бортов. Подводники же, по невнятным слухам, ушли в рейд возмездия. И не вернулись. И в Особом Заполярном военном округе шли ожесточенные бои. На подступах к портам, ракетным базам, аэродромам и станциям наблюдения ледовый спецназ намертво схватился с различными «беретами», «котиками», «тюленями» – много их набралось, отлично тренированных и прекрасно вооруженных. Но пока держались, беря если не выучкой, то численным превосходством и презрением к смерти. Остаток короткого лета все в подкупольнике провели в тревожном ожидании. И дождались. Осенью внезапно собрали призывные возраста лесопромышленного комплекса, исключительно трактористов и операторов погрузочных комплексов, прямо в Копейке на одном из военных складов переодели в десантную форму и маршем отправили на военный аэродром, что за территорией АЭС. В военкомате проговорились: на Большом Кавказском фронт трещит и сыплется, ДШБ отбиваются в окружении, снабжение никакое, срочно требуются водители БТР для сопровождения колонн. Мужики уходили веселые и решительные, горланили, пили на ходу. Через неделю вернулись похоронными документами, все полтораста человек. Попали под удар высокоточным оружием, весь призыв, даже в рейд выйти не успели. Сопровождающий от военкомата уцелел, вернулся обгоревший, долечивался в госпитале Заполярного округа, он и рассказал, что творится на южном фронте. А в бреду все время повторял, как заведенный: «Больше троих не собирайтесь, больше троих не собирайтесь, ну пожалуйста, ребята!». Такое, оказывается, теперь правило на фронте, единственный по сути способ защиты от ударов высокоточным оружием. Возвращались и с западного направления, и с восточного. Уходили целыми бригадами, возвращались поодиночке, искалеченные и обгоревшие, рассказывали нехотя и осторожно, но рассказывали. Так что достоверная информация была. И по информации выходило, что катятся фронты в глубину родной территории. Где катятся, где отползают, где стоят намертво – но не наступают. Среди причин отступления тихо говорили о предательстве. А как не говорить, если дети большинства чиновников – за границей, блаженствуют на курортах стратегических противников? Война пришла и в саму Копейку. Январской ночью город подпрыгнул от множественного удара, и взвыли сирены радиационной опасности. По городу нанесли удар высокоточным оружием с орбитальных ракетоносцев – оказывается, есть и такие у врага, и много чего еще есть. Защита АЭС с атакой справилась, а вот военному аэродрому досталось, и пара зарядов упала в промзоне, в районе завода «Реактивные системы». А на заводе вовсю работала ночная смена. «Спартак» тогда четко нашел свое место в происходящем. Разобрать завалы, доставить раненых в госпиталь. Организовать экстренное оповещение жителей, питание и теплый ночлег потерявшим жилье, выставить патрули и оцепление, пресечь беспорядки и акты мародерства – появилось в городе и такое, война подняла на поверхность грязную человеческую пену, а патрульную службу полиции сильно проредила отправками на фронт. Зите приходилось несладко. С уходом майора Каллистратова «Спартак» потерял все материальные ресурсы, спортивно-тренировочные базы, снабжение… потерял все. И все же Зите удалось невозможное – она сохранила организацию. «Спартак» потерял льготы, высоких покровителей, но взамен нашел свое место в жизни. Хмурые ребята с дубинками за поясом были везде, готовые и детей в убежище проводить, и подвыпившим бойцам расчетов ПВО донести правила культурного поведения в доступной и убедительной форме, и много-много чего еще… Спартаковцы были, по сути, самим городом. Зимой Зита бросила школу. На учебу элементарно не хватило времени. В смысле, не на саму учебу, а на посещение уроков. Так-то Зита продолжала заниматься, выбирала свободные часы между учебой в госпитале, руководством «Спартаком» и работой. Работать пришлось, потому что неожиданно слегла мама. Потускнела, осунулась, похудела буквально за неделю и однажды просто упала, потеряла сознание прямо на работе. Врачи сказали – переутомление. Зита не верила. Что-то случилось в маминой жизни, что-то личное, лишившее ее воли к жизни. Потому что, пока есть воля к жизни, никакому переутомлению человека не сломить, вся ее жизнь это подтверждала. Она заходила к маме в больницу каждый день. В ее приходы мама почти не разговаривала. Следила за ней, иногда задумчиво, иногда тоскливо, и молчала. И стремительно теряла вес. Только однажды она подала голос – попросила не забирать домой. Понятное дело, собралась умирать. Зита тогда по-настоящему рассердилась и наорала на мать – второй раз в жизни. – А зачем жить? – равнодушно отозвалась умирающая женщина. – Мужа я в могилу свела нервотрепками, сына от войны не уберегла, хотя могла со своими связями, дочери жизнь искалечила… вот работа была, так уволили. Специалисты не нужны, воровать мешают. Наблюдать, как ломают дело всей моей жизни, я не хочу. А тебе в глаза смотреть – не могу, стыдно. Лучше останусь здесь. И она отвернулась к стене. Зита остервенилась, потребовала имен. – Не скажу! – отрезала мама. – Я тебя знаю. Мстить полезешь и пропадешь. Сына потеряла, еще и тебя сгубить? Ты у меня последняя осталась, не позволю! – Сама узнаю! – пообещала Зита и ушла в слезах. Мамаумерла в феврале. Сказали – случайное отравление радиоактивной гадостью, хватило крупинки. Зита в случайность не поверила. Перед болезнью мама приняла в руководство все коммунальное хозяйство города – очень сытное место для знающих людей… Попрощаться с ней пришел весь состав ее бывшего участка, все коммунальщики, от дежурного сантехника до главного инженера включительно – но что это могло изменить, если мамы больше не было? В марте сгорела сауна элитного охотхозяйства для отцов города. Погибли трое подвыпивших мужчин, «варяги» из Москвы, прибывшие на «кормление». Весной она снова стала посещать школу, ненадолго. Экзамены, хочешь или нет, а надо сдавать лично. Однажды вечером услышала – кто-то негромко играет в музыкальном классе. И такое на нее нахлынуло… музыка и первая любовь в ее памяти сплелись неразрывно и так щедро пропитались счастьем и горем, что удивительно, как она не взвыла от тоски. Ноги сами развернулись и понесли на звуки. В полутемной комнате у синтезатора сидела худая женщина, подыгрывала себе простыми аккордами и задумчиво бормотала слова какой-то песни. Ариадна Иосифовна, кто же еще. Зита прислушалась. – Забота у нас простая, забота наша такая: жила бы страна родная, и нету других забот… В груди нежно защемило – прадед любил эту песню, любовь и ей передалась. Но с предком понятно, коммунист по убеждениям и жил давно, а вот учительница? Тоже любит архаику? А откуда знает? Песен ушедшей эпохи в открытых ресурсах не найти, победители постарались даже память о побежденных уничтожить. Но явно любит, а вот играть не очень-то… Зита приблизилась неслышно, положила пальцы на клавиатуру, и синтезатор загудел приветственно и радостно. Как будто узнал лучшую ученицу Виталия Сергеевича. – Все же пришла, – прошептала учительница, закрыла глаза и тихо запела: – И снег, и ветер, и звезд ночной полет… Пела она удивительно чисто, Зита даже заслушалась. – Еще. – Мечтать, надо мечтать! – пропел в ответ серебряными трубами синтезатор. Ариадна Иосифовна слабо улыбнулась и подхватила: – Детям орлиного племени… Удивительный у них получился концерт – учительница знала наизусть все песни, которые любила памятью прадеда Зита. Тоже, выходит, коммунистка? – С возрастом твои удивительные познания о недавнем прошлом нашей империи уже не кажутся неестественными, – задумчиво констатировала учительница. – Просто умненькая девушка с необычными интересами. А пару лет назад некоторые твои замечания вызывали шок. Года через два-три и твоя невероятная житейская мудрость перестанет вызывать недоуменные вопросы. У тебя поразительно верные друзья, девочка, всё видели, но никуда не сдали, не поделились выводами – цени. Цени своих друзей детства, как детство само – их не становится больше, только меньше, уж я-то знаю… Учительница прижалась щекой к ее руке и неожиданно попросила назвать ее по имени. – Ариа, – тихо сказала Зита. Дверь скрипнула, и в музыкальный класс просунулась голова вахтера. – Сгинь! – рявкнула учительница, недовольная голова исчезла, но ощущение атмосферы доверительной беседы уже пропало. Женщина тоже это поняла, вздохнула, встала и включила верхний свет. – Ариадна Иосифовна! – воскликнула пораженная Зита. Учительница поправила военную курточку с лейтенантскими погонами и печально улыбнулась. – Я попрощаться зашла, а тут ты, так удачно. Думаю, опытный инженер-маркшейдер в должности командира артиллерийского поста управления огнем сейчас стране гораздо нужнее, чем бесталанная учительница русского языка. – Как? Вас не могут призвать в армию, вы же каторжанка, значит, поражены в правах… – Как, как… Как в школу, так и на войну, – проворчала женщина. – Думаешь, каторжан вот так просто берут на работу в школу? Друзья юности помогли. Не все бывшие наши окончательно скурвились. А может, им передо мной стыдно, что женщина, а не отступила, в отличие от них, не знаю. – Ариадна Игоревна, почему? – рискнула спросить она. – Вы же должны ненавидеть нашу страну! Учительница криво улыбнулась: – Видимо, совсем русской стала. Знаешь же, как у нас, русских: и материмся, и хаем родину, причем за дело, и получаем от нее по полной, вплоть до пожизненного – но если кто-то нападет… Лицо женщины закаменело. – Голыми руками порвем, – пообещала она. – И ты, Зита, такая же. Русская дура. Начальство презираешь, южную диаспору терпеть не можешь, но придет время – возьмешь штурмовую винтовку и отдашь за родину жизнь, как и все твои дебилы-спартаковцы… Она вдруг порывисто подшагнула и уткнулась лицом в грудь Зиты. – Господи, что я несу? – прошептала женщина. – Оскорбляю тебя при каждой встрече! Я же знаю, как тебе дороги твои мальчики, знаю – и не могу сдержаться! Как ты меня терпишь?! Сколько у тебя в сердце любви, что хватает даже на полоумную каторжанку?! Мужчины от тебя наверняка без ума… не теряй времени, слышишь? Ты южанка, в двадцать располнеешь, в тридцать на тебя и не посмотрят! Ну, хоть своего майора успела соблазнить? – Не смогла, – призналась Зита. – Какие же вы дураки, оба… Зита грустно кивнула, хотя четко понимала, что дура – она одна. Майор Каллистратов пришел к ней перед возвращением в часть. Позвонил, она открыла, и майор встал на пороге, взъерошенный и неуверенный. – Все же пришел! – чуть не сошла с ума она тогда и повисла у мужчины на шее – и тем самым совершила непростительную ошибку. Ну дура она. Такой гордый мужчина никогда не признается даже себе, что поддался на женские чары, а она ему прямым текстом – «все же пришел»! Как она заталкивала его в спальню, отдельная и очень смешная – если смотреть со стороны – история. Но майор уперся и не сдвинулся с места. Что он себе напридумывал в оправдание, кто знает? Что она малолетка? Что не мылся с позавчерашнего? Что носки дырявые? Кто поймет этих мужчин? В спальню он так и не вошел, хотя она выскочила к нему в одной ночной рубашке и как повисла в объятьях, так и не вылезала из них до его ухода. Железная воля, чтоб ее. Перед уходом майор Каллистратов сообщил ряд имен. Пояснил, что они – возможные будущие лидеры страны. Преемники. Приказал выручать их даже ценой жизни. – Я бы тебя в списке поставил первой, – серьезно сказал майор. – Но ты – женщина, а женщин в нашей стране наверх не пускают. Так что – береги лидеров. Они – наша надежда, не единственная, но главная. Поняла? Себя он в списке не упомянул. И не требовалось – Зита давно и безоговорочно внесла его туда сама. Перед уходом майор пообещал ей остаться живым – ну хоть что-то. Она проводила его на вокзал, и поезд унес офицера на войну, как унес перед этим всех ее мужчин. Как унес затем и Ариадну Иосифовну. В июне ее скрутило прямо в перевязочной госпиталя. Снова тряслась земля, и женщина-капитан зло и громко приказывала каким-то курицам убираться немедленно. Потом женщина обернулась, и привычная усмешка появилась на ее сухих губах. – Вот так мы погибаем, Зита, – сквозь грохот разрывов внятно сказала она. – Не умирай, Ариа! – закричала тогда она. – Да я-то не против, но как? – снова усмехнулась она. – Уж очень неудачно мы расположились. Противник как на ладони, корректируй огонь с любой степенью точности, а скрытых отходов нет. Сейчас перемолотят группу прикрытия и возьмутся за нас. И в плен сдаваться нельзя. Запомни, девочка – на этой войне «белых колготок» в плен не берут, и лучше не попадаться! Ты же полезешь, я знаю! Так получилось, что женщины верны присяге более, чем мужчины, так получилось. Ненавидят нас и с той стороны фронта, и с этой. Не попадай в плен, девочка – горько пожалеешь! Так что… Женщина-офицер подхватила плоский десантный автомат. Проверила нож, в разгрузке гранаты и усмехнулась на прощание: – Помощницы у меня, понимаешь ли. Стажерки. Если меня пристрелят, могут решить, что я тут одна корректировщица, их искать не станут. Пусть уползают, у них вся юность впереди. Не забывай, Зита, последнюю из «соколов революции»! Просто не забывай, очень тебя прошу, больше ничего в этой жизни мне не нужно! Торопливый треск автомата за блиндажом, злая мужская ругань, дикий крик зарезанного – и мощный взрыв. Всё. – Я тебя никогда не забуду, Ариа! – глотая слезы, пообещала Зита. – До самой смерти! Через неделю на аллее славы появилась еще одна фотография – лицо очень худой женщины с мудрыми и холодными глазами. На следующий день в дивизию народного ополчения объявили очередной призыв, и Зита во главе роты спартаковцев ушла на фронт. На южное направление, в самое пекло окружений.
Владимир Журавлев Зита. Дорога войны
1
Зимние клапана станции были раздвинуты на санитарное проветривание, и далеко на склоне сопки сверкала в лучах солнца эстакада. Туда, в пламя светила, скоро должен нырнуть их поезд, увозя к ненасытной глотке Южного фронта. Она оглянулась — штурмовики без спешки, но привычно быстро строились в шеренгу. Двести бойцов, две сотни белых волчат — все, что осталось от штурмовых отрядов города. Предыдущая волна убыла на Западный фронт, и — ни слуху… — Город остался без защиты, — озабоченно сказала она. — Сейчас полезет на свет разная дрянь! Чтоб удержали порядок, слышите? Вернусь — спрошу с каждого! — Для начала — вернись, — хмыкнул спецназовец. — И не факт, что найдешь, с кого спросить. Хоть и охрана АЭС, но дернуть в прорыв могут в любой момент, сама понимаешь. Да, очень просим: офицеров на фронте по челюсти не бей, лады? Это мы ребята с юмором, а в армии такие дубы — загонят под трибунал! Его напарник криво улыбнулся, обнял Зиту и отошел. Это ему она недавно подвесила от всей души, но… как-то перед фронтом личные обиды потускнели и стали неважными. Второй боец тоже не пропустил, чтоб ее потискать. Еще и поцеловал, наглец. Она только усмехнулась. Хорошие ребята, как выяснилось. — Вещи к осмотру. Ее приказ пролетел шепотком по шеренге. Секунда заминки — и к ногам опустились тактические рюкзаки. То-то же. В «Спартаке» порядок не потому, что штурмовики из скромных милашек, а потому что его неустанно поддерживают. И отправка на фронт — не настолько важное событие, чтоб забыть о дисциплине. Вот и надо посмотреть, не расслабились ли, не потащили ль в расположение «Спартака» спиртное и прочую дрянь. И — все ли взяли, что было приказано. Вдоль шеренги деловито зашагали командиры групп… — Зита? Зита Лебедь? Она аккуратно обернулась. Капитан госбезопасности в парадной черной форме смотрел на нее насмешливо. Она повспоминала. Если б не эти отечные мешки под глазами, не дряблая кожа лица… — Я помню вас, — сказала она тихо. — Вы говорили со мной в кафе у Торгового центра. Давно. Лицо капитана дрогнуло. — Лети, птичка, — сказал он и уставился вдаль, на склоны сопок в душном мареве. — Лети и помни: там я тебя защитить не смогу. Береги себя. Она в порыве чувств внезапно шагнула к офицеру, обняла его и поцеловала. — Спасибо за все, — шепнула она еле слышно. — Я вас никогда не забуду. — Иди уж, распутница, — усмехнулся офицер. Капитан неловко погладил ее по голове и ушел в толпу провожающих. — Кто он? — настороженно спросил подошедший «телохранитель». — Ангел, Витя, — ответила она, сглотнув слезы. — Мой личный ангел. — А что плачешь? — У него крылья. Черные, атласные… Она вытерла слезы и пришла в себя. Даже другу детства и верному помощнику не стоило знать, что она чувствует смерть. А работа в госпитале это чувство еще более обострила. До невыносимой боли в сердце. Сопровождающий офицер выкрикнул резкую команду. Виктор оглянулся на нее, махнул рукой. Штурмовики двинулись к вагонам. — Витя, передай по цепи — общий сбор немедленно после отправления! — решилась она. — Кое-что должны знать все ребята. И девчата. Как она орала в военкомате, пытаясь уберечь девчонок от фронта, никто не знал — потому что она проиграла. Ей показали приказ, не допускающий двусмысленностей — что она могла сделать? И теперь девчонки-санинструкторы, а на самом деле бойцы службы собственной безопасности, деловито запрыгивали в вагоны. Они гордились, что едут на фронт! У каждой на боку, как и у любого штурмовика — спецназовская дубинка. У каждой в тактическом рюкзаке — полный комплект санинструктора. У каждой — наработанные десантно-диверсионные навыки. Каждой — не более семнадцати лет. — А они сейчас нужны, общие сборы? — буркнул Виктор. — Митинги и анархия. Мы теперь как бы армия. Приказ — и вперед. — Витя, ты просто передай по цепи, — ласково сказала она. «Телохранитель» кивнул и отошел, а она мысленно вздохнула и отметила — не соответствует. Друг детства, и бесстрашен, и предан лично ей — но что из того? В преемники — не годится. Не дотягивает по личным качествам, и сильно не дотягивает. После одного очень важного разговора с майором Каллистратовым она начала целенаправленно оглядываться вокруг себя. Если с ней что-то случится — кто поведет штурмовиков? И пока что кандидатур не нашлось. Все старшие возраста смёл призыв, и Алексея, да и ее, по факту заменить некем. Не успели подготовить смену. Еще бы года два — но где их взять, если и сама Зита стоит перед военным поездом? Штурмовики грузились в двухуровневые вагоны, так называемые «казармы». Раскладные сиденья по четыре в ряд, минимум удобств. Можно сидеть, лежать, разместить еду на крохотном выкидном столике. Вагон — сто человек. Два вагона — тактическая рота с группой управления. Столько их и призвалось с Копейки. Следующую пару занимали штурмовики из Тройки, а за ними еще кто-то. По закону должны попасть на фронт в дивизию народного ополчения одним подразделением. Как на самом деле? Она предполагала худшее. — Успел, — сообщил Давид, остановившись рядом, и аккуратно похлопал по коробке в руке. Она благодарно кивнула. По распоряжению военкомата штурмовики обязаны были оставить свои телефоны дома. Режим секретности, и вроде как противник отслеживает перемещения войск по телефонным переговорам. Но кто бы из штурмовиков слушал военкомат? Так что она, наоборот, приказала взять телефоны в обязательном порядке, а Давид в последний момент догадался сбегать в штаб и скрутить там автономный модуль синхронизации. Он, оказывается, и такое умеет. И теперь «Спартак» располагал собственной телефонной сетью. Действующей на малых расстояниях, сильно зависимой от рельефа и окружающих конструкционных элементов — но своей, надежно шифрованной, защищенной. Кстати, Давид. Ее друг, учитель — и второй заместитель майора Каллистратова. Вот он смог бы заменить ее. Всего одно, но непреодолимое препятствие: Давид — из тбилисских армян. На Южном фронте ему не занять никакой руководящей должности, имелся на эту тему соответствующий приказ. И в руководстве штурмовых отрядов — тоже. Просто чудо, что он вообще стал своим среди штурмовиков, поголовных шовинистов, отморозков и громил. Чудо, вызванное к жизни гением майора и уникальной личностью самого Давида. Среди спартаковцев он был не просто своим — лучшим. А в других штурмовых отрядах просто не выжил бы. — Давити! — озабоченно сказала она. — Надо довести ребятам ситуацию. Выбор они должны сделать сами и сейчас, потом будет поздно. В первом вагоне я сообщу, возьми на себя второй, а? — Ты, Зита, то поразительно умна, то… — флегматично отозвался Давид. — Командир «Спартака» — ты. Тебе и говорить. Я сеть включу, все услышат. Она подумала и вынужденно признала, что да, дура. Хотя воспитанный Давид и не сказал вслух. На командира штурмовых отрядов Виктор не тянул, но на своем месте справлялся на все сто, поэтому, когда Зита вошла в вагон, там уже стоял на входе патруль, а перед патрулем — раздраженный лейтенант сопровождения. — Извините, господин лейтенант, «Спартак» проводит совещание, посторонние нежелательны, — вежливо сообщила ему Зита. — Если у вас посадочное место в нашем вагоне, вас пропустят через полчаса, подождите. И в любом случае ваши приказы здесь исполняться не будут. Только через меня. По закону «Спартак» идет на фронт отдельным подразделением со своим руководством. — Доедешь до части — отдам под трибунал за неподчинение! — пообещал белый от злости лейтенант. — Пока не приняли присягу — вы нам никто, — напомнила Зита. — Когда примем присягу — вы будете выполнять мои приказы как младший по званию. — Посмотрим, кто будет младшим! — посулил лейтенант и отошел в сторону. Она удовлетворенно кивнула. Вменяемый, за оружие не схватился, взаимопонимание возможно. Вагон-казарма оказался плотно забит штурмовиками. «Спартак» поместился в вагон весь, все две сотни бойцов. Качнулся и поплыл назад знакомый до каждой выщербинки перрон. Пора. Она охватила взглядом штурмовиков, словно притянула и вобрала их спокойные, внимательные взгляды. — Мы призваны в боевые части, ребята, — сказала она четко. — Там — свое начальство. Которое за неисполнение приказа имеет право отдавать под трибунал и расстреливать на месте. Сейчас каждый из вас должен решить, идет со «Спартаком» — или самостоятельно. По лицам пробежали волны недоумения. Разом поднялось множество ладоней. Можно гордиться, дисциплину общих советов они с майором Каллистратовым поставили надежно — ни выкрика, ни попытки перебить. Она кивнула одному из штурмовиков. Саша Орлов, «Орел», из закрытого списка кадрового резерва штурмовых отрядов. Регулярный командир боевой пятерки, по самым ответственным заданиям работают именно его ребята. Очень разумный, ответственный парень. То, что скажет он, окажется наверняка мнением большинства штурмовиков. — По закону мы идем на фронт готовым подразделением, — напомнил штурмовик. — Какой может быть выбор? Молодец, Саша. Правильно подвел к нужной теме. — По закону мы вообще не должны идти на фронт. Никому из нас не исполнилось восемнадцати. Мы — вторая очередь народного ополчения, исключительный случай. Нас могли мобилизовать, только если враг стоит под стенами Копейки. Только в этом случае. Она оглядела штурмовиков. Большинство рук опустилось. Думают, осмысливают информацию. — Приказ майора Каллистратова на случай чрезвычайной ситуации! — звонко сказала она. — Довести до личного состава «Спартака» следующую информацию: штурмовые отряды являются молодежным крылом политических войск! «Спартак» в первую очередь — солдаты партии! Потому в случае призыва на военную службу решение о принадлежности принимать лично, до принятия присяги! Заявление о выходе из рядов штурмовых отрядов передать по защищенной линии связи до окончания текущих суток! Она включила гарнитуру и резко понизила голос. Лейтенанту у входа незачем слышать закрытую информацию. — При решении пусть каждый учитывает, что бойцам политических войск следует опасаться удара в спину. Мы — в политике, а она всегда была очень грязным делом. Есть вероятность, что нас попытаются убить еще до фронта. Штурмовики номерных городов прошли специальную подготовку для ведения боевых действий в условиях Крайнего Севера, и наше место по призыву — в Особом Заполярном военном округе. Но руководство Особого Заполярного — с нами. Итог: мы едем на Южный фронт. Вопреки закону, мобилизационным предписаниям и здравому смыслу. Нас попытаются убить свои. А вне штурмовых отрядов есть шанс послужить родине. Нашим противникам опасна организованная сила, отдельных штурмовиков никто преследовать не станет. Принять решение вы должны до двенадцати ночи. У меня всё. Вопросы? К ее огромному удивлению, поднялась всего одна рука. — Там лейтенант прыгает у входа в вагон, — сказал штурмовик. — Он причастен? Зита усмехнулась. Знал бы лейтенант, что сейчас реально решается вопрос его жизни — наверно, выпрыгнул бы на ходу. — Вероятно, — сказала она и поставила одним словом над судьбой лейтенанта жирный вопросительный знак. Штурмовики разошлись по вагонам и уровням, начали кучковаться, чтоб обсудить в дружеском кругу новую информацию. — Жестокая девушка, — заметил Давид, имея в виду лейтенанта. Она пожала плечами. Жестокая? А если лейтенант подведет штурмовиков под удар, что тогда? Плакать и каяться, что не предупредила о вероятности предательства? Так плачем ребят не вернешь. — Значит, поймешь, почему твое место в середине вагона, под защитой штурмовиков, — спокойно заключил Давид. — Я рядом с тобой? По приказу майора они уже больше года изображали влюбленных, но парень до сих пор спрашивал у нее на все разрешение. Удивительно деликатный товарищ для той работы, о которой она только подозревала. — А как иначе? — весело бросила она. — Место радиста — в группе управления! Лейтенант встретил ее кислым взглядом: — Уже можно, да? — Пока не знаю, — честно сказала она. — К санинструкторам вас не пустят, бойцы соответствующий приказ получили, не обижайтесь. И здесь «Спартак», а у нас сухой закон. Лейтенант аккуратно выдохнул в сторону и задумался. — Поменяйтесь с ребятами из Тройки, — посоветовала она. — У них не так строго. И вам веселей будет с коллегой… и мне спокойней.-=-=-
Офицер ГБ поправил парадную форму и глянул ясными глазами на официантку. — Я не пьян, — сообщил он. Официантка молча собрала со столика пустую тару. — Не настолько, — пробормотал капитан, — не настолько! Офицер встал, расчетливо точным движением положил карточку на ридер. — Не пьян! — повторил он упрямо. Снова поправил форму и вышел из Торгового центра. Оставалось завершить одно дело. Одно последнее дело. Он нашел их после недолгих поисков. Что хорошо в подкупольнике — молодежные компании держатся своей территории. Даже после чисток штурмовиков держатся. Инстинкты стаи. — Стоять! — негромко приказал он. Несколько подростков настороженно смотрели на него. Офицер усмехнулся, подошел поближе, вгляделся. И снова усмехнулся. Они, голубчики. Подросли, но вполне узнаваемы. Сколько их было, десять? Почти на всех он своей рукой поставил крестики. А эти вот пока бегают. Ну, можно считать, добегались. — Господин капитан, требуется помощь? — осведомился боец проходящего мимо патруля. — Операция ГБ, продолжайте движение. Бойцы козырнули и пошли дальше. Подростки заерзали. — Хорошо, что ходите толпой, — пробормотал офицер. — Впрочем, шакалы всегда ходят толпой… Вы, вы двое! Вам знакомо такое имя — Зита? Вижу, знакомо… Э, нет, не убегайте, вам привет от нее! Капитан достал из-за пазухи пистолет. В спины убегающим негромко хлопнуло два раза. — Значит, и это дело закончено, — кивнул своим мыслям капитан. — Ну а дожидаться цирроза — не в традициях офицерских. У меня есть честь! Да и жить по большому счету незачем. Глухо хлопнул еще один выстрел.-=-=-
Поезд катил на запад. В вагоне-«казарме» — деловитая жизнь, штурмовики из-за недостатка места тренируются в скоростной фиксации противника подручными средствами, затем будут занятия по тактико-технических характеристикам штурмовой авиации вероятного противника на Южном фронте. Уже изучали, но повторить не повредит. Инструктора назначены, состав учебных групп определен. У Зиты — час свободного времени, затем организация ужина, проверка личного состава, урок по языкам кавказской группы народов… Ее личный мучитель, словно прочитав сокровенные и не очень приличные мысли ученицы, иронично приподнял бровь. В ответ она скорчила жалобную рожицу. Не подействовало, как всегда. Вот что у него за голова, а? Как там помещается полдесятка языков с абсолютно разной фонетикой и лексикой?! Уму непостижимо. Так Давид еще и убежден, что она так же сможет. У, цхварикхалишвили… Она отвернулась к окну. Тайга, сопки, речки. Скоро Иркутск, открытый всем морозам и ветрам город, так странно и непривычно… Последней мыслью перед тем, как провалиться в краткий оздоровительный сон, было: поезд идет без зенитного прикрытия. Без зенитного прикрытия…2
Поезд мощно катил на запад. За окнами мелькали однообразные степи. Штурмовики поглядывали, пожимали плечами — как тут люди живут? Пространства, пространства, ветра, пыль и снег — б-р-р! На редких остановках выходили из вагонов размяться, щурились болезненно — резкое солнце било по глазам. Не привыкли, дети подкупольников. Зита озабоченно хмурилась, наблюдала. Ее волчата ко многому не привыкли. Хоть и выходили на ежегодные летние сборы в тайгу, детство в закрытых помещениях все равно сказывалось. Солнце уже бьет по глазам, а ведь еще не юг. И никто не знает, что для штурмовиков окажется непереносимым аллергеном. А если что-то повсеместно распространенное типа акации? Или вездесущий сорняк с милым названием амброзия? Он-то точно аллерген. И попадает ее отдельная диверсионная рота, даже не успев вступить в бой. Знающий противник отправил северный спецназ на юг, знающий и безжалостный. И имеющий немалую власть, чтоб отменить мобилизационные приказы. На одной из таких остановок, когда военный поезд загнали куда-то в район городских складов, она выцепила из толпы паренька со свежими фингалами. Ну и — какого черта?! Почуяв неладное, рядом тут же объявился Давид. Он вообще старался быть рядом с ней, и со стороны несведущему наверняка казалось, что именно он и есть главный. Еще одна ненадежная защита для командира «Спартака». Она придирчиво разглядывала синяки. Какого?.. Да, штурмовики учились и тренировались непрерывно, и в тренировках бывало всякое, пару рассеченных бровей уже пришлось заклеивать. Но здесь поработали как бы не ногами. Что произошло? И штурмовик не доложился, и служба собственной безопасности спит. Расслабились ребята… — Боец! — неприятным голосом сказал Давид. — Все конфликтные ситуации в «Спартаке» разбираются на общем совете, или не знаешь? И виновные вылетают из личного состава вперед ногами! А все боевые контакты с внешним окружением докладываются командиру пятерки либо непосредственно руководству! Вам дали возможность выбора, и вы все остались в «Спартаке»! Или уже забыл наши порядки, об армии мечтаешь? Боец виновато моргнул. Да, спартаковцы отказались покинуть ряды штурмовых отрядов все до одного, и сейчас он хорошо понимал, что вот-вот получит по всей строгости спартаковских законов. — Я и есть командир пятерки, — сипло доложил он. — Рабочая ситуация, Давид. Стояли ночью в патруле, лейтенанты в вагон рвались, пистолетом размахивали. Бухие. Ну, скрутили их, отметелили, оружие забрали. Все как обычно, планово. Я пошел доложить, а Зита спала, не стал будить. Потом сам заснул и только-только проснулся. Вот. Боец, явно осознавая вину, полез за пазуху и протянул Зите ремень с кобурой. С тяжелой такой кобурой. Зита приняла оружие. Проблема. Большая проблема. Лейтенанты сопровождения поехали в командировку какого-то черта в парадной форме, и вот часть этой формы покачивалась в руке Зиты, ожидая решения. — Знатные очки тебе навесили, — заметила она, соображая, как поступить. — Рукопашку не изучаешь, боец. — Наш лейтенант лягался, — криво улыбнулся штурмовик. — Мы его сначала жалели, он вроде вменяемый. А потом выдали со злости двойную дозу, поняла она отчетливо и вздохнула. Что ж, придется разгребать. Она застегнула на талии ремень. Проверила оружие. Слабая надежда на травмат растаяла, как дым. Боевое, блин. Травмат — у нее в кобуре скрытого ношения, а это — ПТ «Гром», штатное оружие младшего и среднего офицерского состава. Пистолет траншейный, крупнокалиберный, очень убедительный аргумент в ближнем бою. Ребятам отчаянно повезло, лейтенант наверняка был пьян в дымину, иначе не просрал бы оружие. И тут к военному составу тихо-тихо подкатил тепловоз. На откидной лесенке нагло сидел солдатик и жевал бутерброд. Она всмотрелась — и облегченно улыбнулась. Наконец-то. Давид тоже посмотрел, но недоуменно. Два тепловоза для небольшого военного поезда — вроде бы слишком? — На вечернем совете командиров пятерок доложишься, — решила она. — Свободен, дыши пока. Боец отошел погрустневший. За счет постоянной ротации в командирах пятерок побывал каждый штурмовик не по одному разу, и как дрючат на совете, он представлял красочно и в деталях. А Зита подхватила приятеля под руку и потащила к тепловозу. Солдатик, сидевший на ступеньке тепловоза, прекратил жевать бутерброд и уставился недовольно. Капитанские погоны Зиты он как будто в упор не замечал. Значит, уже побывал в боях. Андрюшка рассказывал, что в боевых частях не принято козырять офицерам вплоть до полковника. — Давити, представляю тебе наше суперсекретное оружие! — сказала она счастливым голосом. — Подвижной железнодорожный пушечно-ракетный комплекс ПВО «Лава»! — «Базальт», а не «Лава»! — презрительно сказал солдат. — А ты не выдавай секретную информацию, — ласково пожурила Зита. — Ведь секретную, да? Солдат угрюмо промолчал. Учуял наглец, как особым отделом запахло. — Ну и нафига нам такая дура в тылу? — недовольно сказал Давид. — Где мы сейчас? Как там сказали — в Петрике, что ли? До фронта — три тыщи км! Лучше б эта дура в Краснодаре стояла на боевом дежурстве! — Мы и так в Краснодар после ремонта, — буркнул солдат и добавил вполголоса: — Сам ты дура… Давид зло сверкнул глазами, и тут все шумы перекрыл ревун, они чуть не оглохли. — Воздушная тревога! — рявкнул громкоговоритель зенитного комплекса. — Повторяю для дебилов: воздушная тревога! Зита среагировала первой. Может, это учебная тревога, но… но она изо всех сил хлопнула Давида по спине, чтоб опомнился, и опрометью бросилась к бетонным пандусам склада. Какое-никакое, а укрытие. Краем глаза она заметила, как солдат сунул недоеденный бутерброд в карман и нырнул внутрь. Из-за бетонного ската они завороженно наблюдали за стремительно разворачивающимся действием. Раз — маскировочный кожух комплекса раскрылся лепестками. Два — приподнялась платформа с активными локаторами. Три — бешено завращались, поливая небеса, многоствольные установки, зататакали, загремели захлебывающимися очередями. Четыре — выпрыгнула, как чертик, зенитная ракета, пыхнула, унеслась вверх, совершила сложный зигзаг и расцвела пушистым облачком. И — тишина… Зита приподнялась, огляделась. Штурмовики стояли, раскрыв рты. — Давид, — прошептала она, борясь с собой. — Ты можешь сказать серьезно? Я знаю, ты можешь! Так скажи этим идиотам! Парень усилием воли нагнал на лицо свирепое выражение, вышел на площадь и рявкнул: — Чего уставились! Командир боевой пятерки Орёл, что положено командовать при объявлении воздушной тревоги?! — Ложись! — громко выкрикнул боец. Штурмовики попадали разом, где стояли. Зита отвернулась и беззвучно затряслась от смеха. — Отбой воздушной тревоги! — снисходительно объявил громкоговоритель. — Ну дебилы… Жизнь вернулась в мирное русло. Штурмовики поднимались, отряхивались, нервно посмеивались. Из комплекса вынырнул солдат, озабоченно пошел вокруг. Визуальный контроль повреждений, обязательный после боевого режима. Зита аккуратно отряхнула коленки… Динамик невнятно рявкнул, она машинально пригнулась, истошно заорал штурмовик — и тут грохнуло! За комплексом вспухло облако разрыва, осколки с визгом ударили по металлу. Вырвалась из люка зенитная ракета, пронеслась над самой землей и исчезла в яркой вспышке… Из бронекапсулы вывалился кто-то в технической униформе, склонился над путями — и начал отчаянно озираться. Зита сорвалась с места еще до того, как человек закричал — поняла по ситуации. Солдатик сидел, привалившись к колесной паре, и тихо бормотал: — Мама, мама… Сведенными руками он крепко держал живот, и между пальцев капала кровь. Она резко отодвинула офицера, посмотрела. — Давид! Мигом в вагон, мой комплект сюда! Парень кивнул и убежал. Она снова посмотрела — и отвернулась. У нее в рюкзаке лежал очень хороший набор санинструктора, сама комплектовала в госпитале — но толку? Пареньку уже ничего не требовалось. Ничего. — Не суетись, — хрипло сказал рядом офицер. — Я же вижу. Ему бы сейчас «Морфея», да где взять? Говорил же раздолбаю, сто раз говорил: не спеши выходить из капсулы! «Морфей» у нее имелся. Сам заведующий хирургией подарил, на память о коллективе. Она расстегнула клапан кармана, достала ударный инъектор и вкатила солдату две дозы. Хотя бы не будет мучиться от боли. — Спасибо, капитан, — сказал офицер и отвернулся. — Еще не воевала, да? Ты добрая девочка, но на будущее запомни: «Морфей» берегут для себя. Никто не осудит. — Что это было? — кивнула она на место разрыва. — Воевать не умеем, вот что было, — сказал офицер и плюнул. — Чуть не подловили нас. Отстрелялись, цель накрыли и расслабились. А нас кэ-эк… Есть такая гадость у соседей, подкрадывается на предельно малой. Наши дела, тебе ни к чему. Хорошо, обманку поставили, а то б поехали вы до Краснодара без «крыши». А так антенны посекло, за час заменим. Офицер покосился на солдата и скривился. Все верно, жизнь не вернуть и не заменить. — Хорошо, скажу по-другому — кто это был? — настойчиво спросила она. — Нам без разницы. Есть цели — сбиваем. А вообще — это до фронта далеко, а до противника близко. Петрик, чего тут непонятного… Вернулся Давид, посмотрел и даже не стал отдавать рюкзак. Она поднялась с колен, осмотрелась. Штурмовиков от осколков прикрыло корпусом комплекса ПВО, но всякое могло случиться. Штурмовики снова поднимались с земли. Быстро научились! Она припомнила, кто подал команду. Подошла, коротко кивнула: — Молодец, Саша. И решительно отправилась на разборки. Самое то настроение рубить узлы, гаже не бывает!3
На полпути к вагонам она успокоилась. Когда шагнула в вагон — уже прикидывала, как может пойти разговор. А когда подошла к своему месту, то поняла, что дура, и вовсе остановилась. И задала себе вопрос: а чего она своим походом хочет добиться? Конкретно — чего? Вернуть оружие? Ну, вернет. Скорее, его просто заберут, силой и с матами, но пусть вернет. И? И по прибытию к месту назначения штурмовики получат обвинение в нападении на офицера со всеми вытекающими, то есть ленскими угольными шахтами. И не соврешь, пистолет чипированный, перемещения отслеживаются и документируются при необходимости. Так что можно никуда не ходить, кому надо, сам придет. Или не придет. Результат все равно тот же: обвинение, суд, ленская каторга. Ей нужно вывести ребят из-под обвинения. Она их поставила на пост, штурмовики поступили, как должно, ей и спасать, как командиру и офицеру. Закон — формально — на ее стороне. Штурмовые отряды и по факту, и по закону обладали обладали определенной неподсудностью, что ли. Бандитский кулак Ферра мало кто отваживался задеть. Искалечат, и штурмовикам ничего за это не будет. Так обстояли дела в подкупольнике. А в поезде, после призыва в армию? Вроде ничего не изменилось: «Спартак» — действующее подразделение, она — его официальный командир и, кстати, офицер в чине капитана, и звание с нее никто не снимал. По закону она могла лейтенантов в три шеренги строить. А на самом деле? Сейчас, за пределами подкупольника, в неопределенном статусе призывника? Ну кто примет всерьез шестнадцатилетнюю девочку с игрушечными погончиками? Подумаешь, штурмовичка. Игры безмозглых подростков, не более. Так ее воспринимают армейские офицеры, так же посмотрит и суд. То есть, выходит… Она подумала. И еще подумал. Потом подозвала Виктора и приказала сформировать для нее группу сопровождения из самых сильных рукопашников. Сильных и технически, и по габаритам. Чтоб не допустить обвинения и суда, у нее один выход — построить лейтенантов по закону сейчас. Как старшей по званию. Чтоб и лейтенанты, и суд восприняли ее всерьез. Только так, и никак иначе. Что там полагается офицеру, замаравшему свою честь пьяным поведением, утерей оружия и нападением на комендантский патруль? Подбежали штурмовики, уставились вопросительно. Достаточно плечистые, высокие и широкие для весомого аргумента в философском диспуте. — Идем ломать рога! — решительно сказала она. — Учтите, они с оружием и имеют право его применить. Ваша задача — не дать им дернуться. «Спартаку» — боевая тревога, готовность раз на разгон и подавление неорганизованных масс. Вопросов не последовало, произошедшее ночью было известно всем. Штурмовики подобрались, проверили спецсредства и затопали следом за ней. Они шли по вагонам сплоченной группой, и перед ними стихал шум и смех. Зита смотрела и осознавала, насколько «Спартак» ушел далеко от штурмовых обрядов. Собственно, отрядов больше не существовало, осталась лишь форма. Штурмовики Тройки сдались все, как доложила служба собственной безопасности. Все до одного написали заявления о выходе из состава штурмовых отрядов. И сейчас в вагонах по четыре в ряд сидели просто призывники: частично пьяные, частично грустно глядящие в окно, остальной частью развлекающиеся игрой в карты или нехитрыми шутками молодежи. Умеренно мусора на полу, много шума и винных запахов. Ребята едут на фронт, расслабляются, пока есть возможность. На них смотрели настороженно, четко понимая, что это идет для кого-то большая проблема. Но они шли быстро и мимо, так что пока не препятствовали. Офицеры обнаружились в третьем по счету вагоне. А ничего такое гнездышко неги и разврата, все сиденья вокруг освобождены и свернуты, хоть танцуй. Зита мгновенно оценила ситуацию. Не самый плохой вариант, могло быть и хуже. У лейтенантов, например, могли оказаться в гостях боевые офицеры, сопровождающие военную технику. А так — потерявший оружие валяется в пьяной отключке, лейтенант с фингалом вдумчиво под рюмочку беседует с лейтенантом без фингала. Значит, последний в гости к девочкам не ходил. И оба не готовы к решительным действиям. Великолепно. А то она даже мысленно не решила, готова ли стрелять в своих. — Этого взять и к нам под арест! — приказала она. Штурмовики действовали быстро и слаженно, именно такие варианты и тренировали всю дорогу. Выдвинулись, сдернули клиента на пол, в несколько секунд упаковали, подняли под локти и привели в подобие чувства, чтоб стоял. — Ты понимаешь, сука, что тебе будет за нападение на пост охраны? — прошипела она в лицо лейтенанту с фингалом. — Чтоб через час был с объяснительной, трезвым, выбритым — и офицером! И еще: не встанешь перед старшей по званию — прикажу арестовать, проваляешься в «ласточке» до Краснодара! Встать. Лейтенанты поднялись. — Почему срач в вагонах? — спросила она. Ответа не последовало — впрочем, он и не предполагался. Зита кивнула штурмовикам и двинулась в обратный путь. Шли тяжело, пьяный мычал и упирался. Штурмовикам это быстро надоело, дали упрямцу пару раз и дальше просто потащили. Протащили через офицерский вагон… А в следующем их уже ждали. Точнее, не их всех — Зиту. Она шагала первой и издалека заметила на проходе странную конструкцию. Узнала не сразу, слишком она не вписывалась в реалии. Какой-то умник умудрился протащить в вагон кольцевой проектор Леваневского. Обычно эта модификация использовалась для виртуальных примерок в салонах одежды, но Зита тут же убедилась, что российский дурковатый ум любой вещи найдет похабное применение. Потому что из примерочного проектора хихикающие идиоты умудрились сделать стриптиз-шоу. Направили сканер на Зиту — и готово, перед восторженной аудиторией шагает в воздухе голенькая девушка. Вот почему в вагонах мусор, поняла Зита. Они и проводниц таким же театром встречают. Следовало что-то предпринимать. В вагоне, наполненном до отказа враждебно настроенной молодежью. Ребята из Копейки не сильно дружили с ровесниками из других подкупольников, и чувства были взаимными. Первым делом она подала знак штурмовикам за спиной — не вмешиваться. Сделала пару шагов, скептически осмотрела саму себя. Задница — толстовата. И это еще компьютер ей польстил, дорисовал фигуру по модельным стандартам, как положено в салонах одежды. Потом она пнула проектор. Достала из кобуры скрытого ношения полицейский травмат и всадила два заряда. Один в проектор, один — во вскочившего владельца техники. А в левой руке оказалось само собой оружие боевое, так и не возвращенное лейтенанту. — За нападение на офицера застрелю на месте, — тихо пообещала она. — По местам — сели! Под ее колючим взглядом ближайшие попятились к сиденьям. — Были штурмовики, да сгнили, — заключила она вполголоса. Как ни странно, ее услышали все. Может, потому что в вагоне установилась очень внимательная тишина? Только получивший резиной в грудь тихонько подвывал на полу, но и он старался, как говорится, не высовываться. В очередной раз она подивилась чудесам распространения информации. Вот как новости обогнали ее, как? Потому что в следующем вагоне царили тишь да гладь, да божья благодать. Сидят мальчики примерно, чуть ли ручки на коленках не сложили. Даже ни в кого стрелять не пришлось, хотя она сильно хотела. И еще: оказывается, не надо решать заранее, стрелять в своих или нет. Оно решается само. Они притащили пьяного к себе в расположение. Определили рядом с туалетом, зафиксировали, поставили охрану. Через час явился лейтенант, слегка протрезвевший от холодной воды и от нее же мокрый. Доложился по форме, подал рапорт по существу, вину признал (но большую ее часть спихнул на товарища). Получил приказ навести порядок в вагонах призывников из Тройки и облегченно свалил. Надо полагать, пьянствовать его больше не потянет под мысли о скором трибунале. В Волгограде Зита сдала вонючий груз патрулю комендатуры. Командир патруля, немолодой капитан, долго и недоверчиво разглядывал рапорты, погоны Зиты, потом махнул рукой и принял поганца под свою ответственность. Как она подозревала — чтоб вернуть оружие, когда протрезвеет, да отпустить. Ну и ладно. Когда мерзавец доберется до Краснодара, «Спартака» там уже не будет. Или будет — но вооруженным. Там же, в Волгограде, случилась забавная и довольно неожиданная сценка. Подошли ребята из Тройки и попросили зачислить их в «Спартак». Серьезная такая группа, решительно настроенная. Зита сначала хотела послать их обратно, но переглянулась с Виктором и сдержалась. Обещала рассмотреть вопрос по существу. Как следствие — на следующей стоянке большинство штурмовиков Тройки козыряли ей, как старшей по званию и командиру, хотя в «Спартак» просились всего шестеро. Ближе к Ростову явился лейтенант сопровождения, долго оправдывался и извинялся.Она ему не поверила и рапорты сохранила. И в расположение «Спартака» не дала разрешения проходить, пусть призывниками Тройки командует, среди них девчонок нет. По прибытии на военный терминал Краснодара подтвердились худшие насчет лейтенантов подозрения — они убыли сразу же, и вид имели при этом злорадный и многообещающий. Остановить их не успели, не предусмотрела Зита такой финт. Думала, они все же офицеры, не бросят вверенных им призывников. А лейтенанты быстренько проводили штурмовиков на временный пункт передержки и исчезли. А потом и состав тихонько уполз куда-то на разгрузку военной техники, и офицер комплекса ПВО на прощанье махнул Зите рукой. И остались штурмовики сами по себе, только пара бойцов комендатуры у ворот зевает. К спартаковцам потихоньку подтянулись штурмовики из Тройки. На фоне общего бардака и неразберихи «Спартак» выглядел оплотом спокойствия и порядка. А Зита — признанным командиром. И ей сразу прибавилось работы. Может, лейтенанты отправились за машинами для перевозки личного состава. Но скорее всего — за пачкой проблем для «Спартака», иначе бы доложились старшей по званию. Что ж, их ошибка. Ребята по неопытности не оценили, что значит — идти на фронт готовым подразделением. А это значило, что Зите в военкомате выдали все сопроводительные документы. Пусть копии, неважно. Важно, что для дальнейших действий ей офицеры сопровождения не требовались. «Спартаку» по закону вообще сопровождающие офицеры не требовались. Не учли в спешке те, кто забросил штурмовиков на Южный фронт, всех особенностей призыва в ополчение. Проблема лишь в одном: Зита — молоденькая девушка, а таких всерьез в армии не воспринимают, и никакие законы тут не помогут. Посмеются да пошлют за взрослым дядей. Что ж рецепт правильного поведения она опробовала в поездке. Ну а если нырнула, то теперь плыть, иначе утонешь! Так что она включила телефон, задала вопрос и с удовлетворением отметила два факта: телефон с офицерским допуском — он и в Краснодаре офицерский и все показывает; продовольственно-вещевые склады, указанные в сопроводиловке — в шаговой доступности от военного терминала, как и положено таким объектам. Парочка коротких приказов — и спартаковцы колонной пошли на прорыв в ворота. Прорыв как таковой не потребовался: бойцы комендатуры оказались жучарами опытными, решительность Зиты и звание оценили сразу, потому просто отодвинулись, еще и козырнули ей. Она в благодарность зашла в дежурку и оставила запись об убытии. Даже если нарушаешь безобразия, делать это следует в соответствии с инструкциями, как принято в армии. Штурмовикам Тройки Зита сказала честно — взять не может, сами выбрали свою судьбу. Уйдут со «Спартаком» — окажутся дезертирами. Ребята отошли мрачными. Что бы ни говорили о добровольности выбора, рядом со «Спартаком» стало ясно видно — вот штурмовики, «белые звезды», сохранившие отряд, с командиром во главе, а вот предатели. Только Виктор на ходу коротко посоветовал некоторым: — Не теряйтесь. Держитесь вместе. Еще встретимся. «Спартак» перестроился, разбился на боевые пятерки, как делал всегда на тренировочных выходах, выдвинул наблюдателей — и зашагал на войну. Бойцы комендатуры смотрели вслед уходящей колонне. — Перессал? — хмыкнул один. — Я тоже. Волчата! Мы им на один укус. Посмотри, как идут. Понял, кто у нас побывал? «Спартак», молодежная диверсионная школа Особого Заполярного. По военному терминалу — и все равно с охранением, разведкой и разминерами! Такие даже маме родной не доверяют, их врасплох не возьмешь. Их вообще не возьмешь, на кровь натасканы. У них наверняка и снайпера есть, и не факт, что без оружия. А ты: лейтенант приказал, не имеем права… Прирезали бы и все равно ушли. — Белые звезды, чистые сердца? — припомнил второй знаменитую песню. — Оно и видно. Сердца, может, чистые — а ручками уже убивали! Ничего, фронт сожрет и не подавится. И не таких съедал. Надо лейтенантикам отзвониться, что штурмовики ушли. Потеряют личный состав — вони будет! — Отзвонись. Прикрыть задницу — оно всегда нелишне.4
Бетонная громада продовольственно-вещевых складов выглядела неприступной. Штурмовики поглядывали оценивающе, примерялись. Боевые пятерки соображали, смогут ли составить живые лестницы для мгновенной заброски диверсантов. Мордастый сержант на проходной поглядывал на приготовления нервно. — Расслабься! — посоветовала Зита. — И просто выполняй инструкции. Проверь журнал заявок. Отзвонись начальству. Главное — не стой столбом, не зли ребят. — Сержант, что за толкотня у тебя перед режимным объектом? — хрипло осведомился селектор. — Тащ полковник… — Вижу! — прервал далекий полковник. — Мышей — не ловишь! Я такого кота на оборонительные линии отправлю, землю копать! У тебя заявка перед носом! Выше меня начальство изображаешь, что ли? Командира ко мне, подразделение к третьему складу! Спартаковцы колонной втянулись внутрь. Виктор запоминающе оглядел сержанта, мысленно составил словесный портрет и потянулся за телефоном — незаметно сфотографировать. — Здесь не подкупольник, — вздохнула Зита. — Нас пока не знают. Мы еще много таких встретим. — Всех зафиксируем! — твердо пообещал начальник службы собственной безопасности. — Расставим по ранжиру. И воздадим по заслугам, как только подвернется возможность. Зита кивнула. Ну да, конечно. А если возможность не подвернется — ребята ее организуют, опыт большой. «Тащ полковник» нашелся в подземном складе. Худой, желчный старик наблюдал через прозрачную перегородку за работой подчиненных, одновременно кого-то матеря, что называется, в хвост и гриву и раздавая короткие приказы по селектору. Зита неуверенно остановилась у входа, мешать такой красивой работе не хотелось. — Ути-пуси! — озадаченно сказал полковник и выключил селектор. — Ну, иди сюда. Она подошла, коротко доложилась и подала заполненные требования. Полковник мельком просмотрел. — Впервые вижу настолько правильную работу! — признался офицер. — Это входит в обязательный минимум при сдаче на офицерский чин, — пожала плечами Зита. — Вот к этому, — хлопнул полковник по бумагам, — еще голова должна прикладываться! А она мало у кого есть! Он просмотрел заявку более внимательно. Озадаченно ткнул пальцем: — Двадцать девчонок?! — Со мной — да, — кивнула она. — Слушай, а тебе сколько лет? — неожиданно спросил полковник. — Ты уж прости старика за любопытство, больно личико свежее! — Шестнадцать, — честно сказала она. — …! — сказал полковник, в сердцах отпнул кресло и отошел к перегородке. Постоял, успокоился и вернулся к столу. — У вас там, в подкупольниках, совсем охренели? — осведомился он. — Вторая волна призыва, товарищ полковник, — объяснила она. — Из Копейки штурмовиков забрали всех, я их командир. У меня нет бойцов старше семнадцати. Офицер посидел, побарабанил пальцами. Потянулся к селектору: — На третьем? Горно-диверсионная, полной комплектности, в полном соответствии с заявкой! В полном, понятно? Ошибетесь на размер — сгною на погрузочно-разгрузочных! Полковник развернулся к ней и усмехнулся. — С моими только так! — пояснил он. — Работа на снабжении развращает, регулярно постреливать надо… шучу. А может, и нет. Так. На девочек комплектность не наберу, нет в наличии. И не ожидается. Твои предложения? — Дополните полевым офицерским, — пожала плечами она. — Для штабисток наверняка с перебором завезли. — С огромным! — с удовольствием сказал полковник. — С тобой приятно работать, капитан! Пойдешь ко мне в команду? — Извините, но — нет. Полковник снова побарабанил пальцами. — Стар для тебя? — Я — командир отряда, — сказала она, не надеясь, что офицер поймет. — «Спартак» по закону идет на фронт отдельным подразделением. У нас… мне замены нет, не успели подготовить. — Твою мать! — сказал полковник. — Иди-ка сюда, красавица! Подошел сам, приобнял приятельски и еле слышно прошептал на ухо: — На продовольственных помогу, там свои. На оружейные мне власти не хватает, чужая земля. Но тоже помогу, чем смогу. Хотя бы присутствием. Получите штатное оружие обязательно, любым способом! Есть соответствующий приказ. В связи с участившимися случаями атак на колонны с пополнением. Два предыдущих отряда штурмовиков атаковали на марше, такие дела. Делай выводы. Запоминай номер приказа. Удачи, капитан.-=-
— Как вы их выпустили? Я спрашиваю — как?! Лейтенанты под генеральским взглядом съежились до почти полной незаметности. — Никому нельзя поручить! — загрохотал генерал. — Сраных пацанов построить не смогли! Они почему у вас гуляют по военному терминалу, где захотят?! Самостоятельно вооружились! Вы понимаете, до чего дошло? Мне на них теперь комендантскую роту в бой бросать?! Дебилы! Пошли вон! А ты останься. Генерал шумно выдохнул, посмотрел, как за лейтенантами закрывается дверь. — Докладывай. — Им полковник Машков помог, — угрюмо сказал лейтенант. — Провел на склады и стоял там над душой, пока эти беспредельничали. Он все приказы наизусть знает! Трибуналом грозил. — С полковником разберусь… а ты где был? — Только что приехал, — неохотно сказал лейтенант. — Догонял. Меня с эшелона сняли. — Опять пьянствовал? — Как обычно! — пожал плечами лейтенант. — Как все. Штурмовики подгадили, патрулю сдали. — А оружие тебе на что?! — И оружие сдали. — Наградил господь сыночком! — тоскливо сказал генерал. — Ты понимаешь, откуда приказ пришел? Не справишься — по тебе все закрытые дела поднимут! И я уже не прикрою! Иди, выправляй! Бери технику, гони к Чапаевским складам. Поведешь колонну правильным маршрутом. Согласованным, понял! Отправление в шестнадцать, чтоб синхронизировать… И побереги там себя. Ну, сам понимаешь, не первый раз. — А их? — кивнул на дверь лейтенант. — А они пусть воюют.-=-
Колонна не спеша катилась на юго-восток. Сборная солянка: тентованные грузовики, пара военных вездеходов и обычные городские автобусы, снятые с рейсов. Через час после начала движения откуда-то из-за холмов вывернула станция РЭБ, в военном просторечии «демоны», пристроилась к колонне, и у Зиты стало немножко легче на душе. Хоть что-то. Но все равно двери автобусов остались открытыми — и основные, и запасные. Водители попробовали надсмехаться, но самый веселый получил прикладом по лбу, остальные присмирели. У выходов сидели снайпера с «реактивками» на коленях, и в каждом автобусе дополнительно — по оператору со «Стрелой» наготове. Так себе защита, только по низколетящим целям, но все равно лучше, чем ничего. — Мне кажется, или мы никуда не торопимся? — озадаченно спросил Виктор. — Кто-нибудь знает, у городского транспорта какая оптимальная скорость? — Давид, займись! — решила Зита. Парень кивнул и забубнил в гарнитуру соответствующие приказы. Хорошая вещь — собственная связь! Секунда — и штурмовики из особо крупных начали пробираться к водительским кабинам. Минута — и колонна резво прибавила в скорости. — Водитель сказал — лейтенант приказал на сорока ехать! — доложил озадаченный штурмовик, вернувшись. Зита обернулась, пристально посмотрела. Лейтенант сидел с бледным видом. Бережет технику или?.. И тут громко закричал наблюдатель. Автобус резко затормозил, штурмовики цепочками побежали к выходам, посыпались горохом на землю, веером развернулись прочь от техники… и лишь потом взвыл ревун станции РЭБ. Зита быстро огляделась. Порядок! Автобусы пустые, боевые пятерки рассеялись по полю, снайпера спешно ищут цели. Есть! Двойка штурмовиков стремительно вывернула из-за горы, автобус приподняло взрывом, полетели клочья от грузовиков… и навстречу самолетам рванули две «Стрелы». Прочертили небо белыми линиями, вспухли безобидными облачками подрывов… и совсем рядом ударила «реактивка». Давид, выпрямившись в полный рост, провожал удаляющийся штурмовик стволом, и на перчатке управления мигали зеленые огоньки захвата цели. И снова грохнуло. Удаляющийся рев, штурмовик развернулся на второй заход, снова грохот разрывов на дороге, рявканье «реактивок» навстречу, вой и глухой взрыв за горой. Всё. — Быстро! — спокойно сказал Давид и снял перчатку. — Даже прицелиться не успел. Вот она какая, война. Много нам копать придется, Зита, очень много. И парень кивнул на дорогу. Она оглянулась — колонны больше не существовало. Дым, гарь, крики, водители мечутся вокруг побитых машин. Короткий приказ, и к колонне побежали из поля санинструктора и штурмовики, только снайпера и операторы «Стрел» остались на боевом дежурстве. Вместе со штурмовиками Зита быстро обошла разбитую колонну. Потери оказались жуткими, но не катастрофическими. Половина машин осталась на ходу, основной дым давал горящий армейский вездеход, да автобус, в котором ехала Зита, валялся у дороги грудой металлолома. Девчонки-санинструкторы смотрели на разгром широко распахнутыми испуганными глазами. Их умения не потребовались. Крупнокалиберные пулеметы не оставили ни одного шанса раненым. Собственно, раненых не было, только разорванные тела. Они потушили армейский вездеход. Вытащили и разложили за кюветом трупы. Штурмовики из Тройки погибли, даже не успев выпрыгнуть из машин. Три десятка ребят, одна большая могила. Спартаковцы уцелели все. Только в подорванном автобусе нашли мертвого лейтенанта. Он почему-то не выскочил следом за штурмовиками. Почему? Зита повспоминала, кто сидел рядом с офицером. Вспомнила. Два бойца из службы собственной безопасности «Спартака». Понятно. Еще один лейтенант остался цел и теперь бродил вдоль колонны в прострации. Внятных слов от него добиться не удалось. Оставался открытым вопрос, куда делся третий офицер сопровождения. Его не обнаружили ни среди убитых, ни среди живых. Зита подозревала худшее, но — где доказательства? Она вспомнила, как дико вопил наблюдатель. Вот кто спас спартаковцев, если по большому счету. Не только выучка и готовность, но и феноменальная внимательность одного штурмовика. Зита нашла штурмовика возле могилы. Парень угрюмо копал вместе с остальными неподатливый грунт. Возможно, впервые в жизни, но точно не в последний раз. Много им придется копать, очень много. — Мы тебе обязаны жизнью, — сказала Зита серьезно. — Так держать. Штурмовик неожиданно смутился. Вытер мокрый лоб, помялся. — А я не заметил ничего, если честно, — признался вдруг он. — Со страху показалось, что блеснуло под облаками. Как заорал — сам не понимаю! — Вот так и дальше ори, и мы все дольше проживем, — посоветовала Зита, прихватила боевую пятерку во главе с Давидом и отправилась навестить станцию РЭБ. К «демонам» появились вопросы. Значит, неопытный наблюдатель смог разглядеть блеск атакующих штурмовиков под облаками, а «демоны» со всей своей аппаратурой нет? Вообще-то комплексы РЭБ неплохо бронировались и охранялись в особом режиме, так что в стандартной ситуации у штурмовиков проникнуть внутрь секретной машины не было возможностей. Но Зита из рассказов брата хорошо представляла реальное положение дел. «Демоны» — обычные люди, разгильдяи не хуже прочих. Так оно и оказалось — после деликатного стука бронированная дверь распахнулась, и какой-то мелкий лейтенант в технической робе заулыбался им во весь рот: — Ну вы супер, белые волки, преклоняюсь! С «Казбеков» отзвонились — упали оба борта! Один рядом, а второй на перевале пропал с радаров! Как вы их, а? Красавы! Зита посмотрела на его хлипкую фигуру — и моментально поменяла решение. Такого она могла взять и сама. Протянула руку, чтобы поздороваться — и просто сдернула лейтенанта вниз. А потом сбоку прилетел аккуратный кулак Давида, и лейтенант осел. Штурмовики дернулись к открытой двери, проконтролировали и дали отмашку — чисто. — Ребят не трогайте, — еле шевеля челюстью, вдруг сказал лейтенант. — Пусть спят. — Спят?! — поразилась Зита. И невольно потянулась за пистолетом. Лейтенант провел ладонью по губам, вытер кровь о штанину и неуверенно поднялся на ноги. — Спят, — сказал он странным голосом, словно лениво. — Я приказал. Ребята с боевого дежурства, двое суток без сна. Они все равно уже ничего не соображали. — Здорово вы сопровождаете колонны, — озадаченно сказала Зита. — Мы не сопровождали, — равнодушно пробормотал лейтенант. — Мы возвращались в часть. Я вас случайно увидел. Вы какого-то черта поперлись военной рокадой без зенитного сопровождения, а ее часто пасут. Вот, включил постановщики помех и пристроился. Хоть что-то. — У вас все равно должен быть на дежурстве наблюдатель, — неловко сказала Зита. — По инструкции. — Погиб, — сказал лейтенант и сплюнул кровь. — У меня пол-экипажа выбило. Я сам на стимуляторах за рулем, чтоб только до части довести. Когда увидел атаку, пока выскочил, пока в пост заскочил, уже все кончилось. Эта война — она быстрая… — Ну извини, — буркнул Давид. — Мы не знали. — Да я понимаю, — пробормотал лейтенант. — Здорово бьешь, хоть дурь немножко сняло. Может, теперь засну. Все равно технику ждать, вам же транспорт выбило… Лейтенант очумело покрутил головой и полез в станцию. Штурмовики подтянулись и не сговариваясь отдали ему честь. — Блин, — сказал Давид. — Вот кто герой. Помрет на стимуляторах — никто спасибо не скажет. Спас нас, и за это только в зубы получил… Если б не он, самолеты на штурмовку точно не пошли бы. Сверху б нас уработали. И лежали б мы сейчас все вдоль кювета… Они похоронили погибших. Переписали штурмовиков Тройки. Плотно загрузились в уцелевшие машины. С трудом, но поместились. Лейтенант сопровождения немного пришел в себя, сел за руль станции РЭБ. И «Спартак» упрямо пополз к фронту.5
В расположение полка приползли уже ночью. Металлические заборы, слепящий свет прожекторов, шлагбаум, часовые при нем. И темные силуэты гор вокруг. Лейтенант сопровождения сразу куда-то исчез. Вместо него пришел помятый капитан с повязкой дежурного на руке, махнул рукой — заезжайте. Из станции РЭБ выбрался лейтенант-«демон», уселся за руль, прощально махнул Зите рукой и уехал куда-то в сторону во тьму. Зита мысленно пожелала ему удачи. Дежурный офицер проводил колонну до стандартных ангаров-казарм. Зита выскочила из машины первой, приказала строиться, подошла представиться. — Располагайтесь как-нибудь! — буркнул капитан Давиду, разглядев у парня лейтенантские сигнатуры. — Сдвоенный корпус — ваш, больше нигде не лазьте! Свет сейчас включу. Матрасы, горячее питание, доклад — всё утром! На Зиту капитан даже не посмотрел. Открыл личным ключом электрощиток, перещелкнул пару автоматов и ушел не попрощавшись. — О как! — озадаченно сказал Виктор. — И субординация, и безопасность. Интересно, здесь о кодексе чести российского офицера слышали? Или хотя бы об уставах? В расположение штаба полка заявилась банда со стрелковым оружием, с гранатометами и противотанковыми комплексами, и никому до нас дела нет! Я хренею. — Привыкайте, — посоветовала Зита и ему, и внимательно слушающим штурмовикам. — И имейте всегда в виду — наша подготовка в разы лучше, чем у обычных мотострелков. Мы — диверсанты, спецназ. Вам многое здесь покажется… — Размундяйским, — буркнул Давид. — Мы уже поняли. Как ребят закопали — сразу поняли. Командуй, Зита. Кроме тебя, тут больше власти нет. — Ребят из Тройки направо, нам налево! — решила Зита. — На вход — парный пост. Размещаться по боевым пятеркам. Оружие не разряжать. Давид, Виктор, осмотримся на территории. Лазить не будем, но посмотреть, что тут и как, не помешает. Давид вопросительно глянул на нее. По приказам Зиты получалось, что они на разведвыходе, а не в охраняемом военном лагере. — Не по себе! — призналась Зита. — Прожектора эти… больше слепят. Охраны и патрулей не видать, подходи любой… Виктор кивнул, соглашаясь с ее опасениями. Начальнику службы собственной безопасности никакие меры предосторожности не казались излишними. Соседние ангар-казармы оказались опечатанными. Возможно, использовались как склады, но охраны при них не обнаружилось. И вообще эта сторона военного лагеря казалась совершенно безлюдной. И Зита, как ни странно, успокоилась. Они вернулись в свою казарму. Пост уже оказался выставлен, причем один штурмовик охранял вход, а второй сидел в черной тени соседнего ангара, закутавшись в термоплащ и положив на колени штурмовую винтовку. Ребята тоже чувствовали себя неуютно и среагировали соответственно. Она одобрительно кивнула. Внутри обширного помещения без окон оказались ожидаемые ряды металлических лежаков, пустая оружейная комната — и запертые на замки санкабины в торце. Она пожала плечами — это армия! — и распорядилась замки сломать. После чего душераздирающе зевнула. Что-то умотала ее дорога… — Зита, ложись спать, без тебя справимся! — сердито сказал Давид. Она благодарно кивнула, расстелила на лежаке термопленку и заснула быстрее, чем улеглась. Последней мыслью было — «продумать операцию по кодексу чести офицера, и немедленно!» Утро началось, как положено на выходе, докладом начальника караула. Им оказался, естественно, Саша «Орел». — Есть у них охрана, — флегматично доложил парень. — На вездеходе катается. Два раза за ночь подъезжали, взаимопонимание достигнуто. — Это как? — подняла бровь Зита. — Фарами слепили. Мы попросили их отвернуть, а потом одну выбили. Штурмовик заметил, как изменилось лицо Зиты, и добавил: — Травматом, мы же понимаем, что шуметь не надо. — Это вы молодцы, — пробормотала она вполне серьезно. Нечто подобное по рассказам Андрюшки она и предполагала. В армии принято с первых дней пригибать новичков и женщин. Насколько согнут — таким и продолжишь служить. Так что она быстренько привела себя в порядок, а потом села в кружок с командирами пятерок и за пару минут набросала план операции по кодексу чести офицера. Так, на всякий случай, чтоб был. «Всякий случай», к сожалению, подвернулся уже за завтраком. Зита как раз озабоченно прикидывала, на сколько им еще хватит десантных пайков, выданных щедрой рукой полковника-снабженца, когда от входа донесся характерный шум. Кого-то не пускали. Капитан — не ночной дежурный, другой — яростно матерился и рвался на штурмовиков, при том умудряясь не сходить с места. Зита оценила, прищурившись — чуял, жучара, офицерским нутром, что всадят ему пулю в ногу и даже не извинятся. Два солдата за его спиной с любопытством наблюдали, делали выводы. — Командир отдельного штурмового отряда «Спартак» штабс-капитан Лебедь, — спокойно представилась она, уже понимая, что последует за ее словами. Капитан не обманул ее ожиданий. Вообще-то в армии после неоднократных поправок все же пришли к решению, что штабс-капитан — звание повыше обычного капитана, и пришедший, по логике, должен был представиться первым, едва разглядев ее офицерские знаки. Этого, естественно, не произошло, не соизволил взрослый мужчина признать старшинство молоденькой девчонки, и автоматически вступил в силу план только что разработанной операции. — Штабс-капитан… — оценил офицер. — Хорошая кому-то была подстилка. Проход очисти. Штурмовики согласованно расступились, Зита, не изменившись в лице, пригласила офицера пройти движением руки. И тем же движением, но уже незаметно, показала: солдат отсечь! В казарме все произошло буднично и быстро. — Оскорбление офицера в присутствии подчиненных, — заметила капитану Зита. — Причем — старшего по званию. Капитан, ты кодекс чести российского офицера хоть раз видел? А устав? Я так и думала. После чего капитана аккуратно взяли. Так как предполагалось, что офицера командование полка отпустит без наказания, ему хорошенько вломили — без замаха и не во всю силу, зато дубинками, по почкам и не один раз. После чего приняли в коробочку и повели к штабу полка, а двух его бойцов назначили проводниками. Капитан шел молча, ему было так больно, что он не то что ругаться — даже дышать мог только сквозь зубы и очень осторожно. Штаб полка располагался в старых горных выработках. Зита уважительно оценила толщину бетонной стены, перекрывающей вход в тоннель, потом нервные лица бойцов, белеющие в черноте амбразур, и поняла, что внутрь их не пропустят. Вежливо попросила вызвать какое-нибудь начальство, отвела свою группу к курилке, где все спокойно и расположились. Желающие покурить сразу резко исчезли. Вид кривого от боли капитана четко показывал, что тут какое-то серьезное дело, от которого лучше держаться подальше. Зита поглядывала вокруг, оценивала обстановку, систему обороны, ну и знакомилась с новым местом действия на случай нежелательного развития событий. В смысле, куда бежать, где укрываться и откуда стрелять. Штурмовики аккуратненько делали то же самое, и Зита даже возгордилась — не напрасны были труды! Полярные волчата стали хорошо подготовленной, профессиональной боевой единицей. Штаб полка неплохо прикрывался от ударов с воздуха, Зита почти сразу заметила на вершине ближайшей горки замаскированную установку зенитного комплекса М-500, в армейском просторечии — «Метлу». Надо полагать, она не в одиночестве там дежурила, комплекс обычно состоял из пяти единиц. Пять «Метелок» — серьезная сила. И все же странное ощущение несерьезности, какой-то декоративности войны как появилось изначально, так и не желало оставлять ее. Фронт явно рядом, не может штаб полка сильно отдаляться от своих подразделений даже при наличии надежной связи, и тем не менее армейский городок лежит как на ладони, толком не замаскирован, не оборудован укрытиями. Как будто… — Они тут, похоже, договорились с противничком штабы не трогать! — процедил Давид неприязненно в тон ее мыслям. — Загорают! Штурмовики угрюмо поглядывали и молчали, но явно думали то же самое. Предательства среди руководства, сговор, коррупция… именно против этого они работали в подкупольнике, нагляделись всякого и больше не верили никому в мире. Только своим, только штурмовикам с белыми звездами и шевроном «Спартака». Время шло, у входа в штаб наблюдалось нездоровое оживление, любопытные лица оценивали вооружение штурмовиков, количество бойцов и исчезали, чтоб тут же замениться другими. — Кто вел съемку? — спросила Зита. Ей передали телефон, она с сожалением вздохнула. Хорошая вещь, но отберут. Как вещественное доказательство. Наверняка попробуют отобрать. Наконец появился старший лейтенант, спросил, в чем дело. Зита встала и подумала, что для задержанных скоро в курилке не хватит места. — Соблюдай устав, офицер, — посоветовал из-за ее спины Давид. — Ты стоишь перед старшей по званию. И добавил вполголоса, но вполне различимо: — Или сядешь рядом с капитаном, если дурак. Старший лейтенант оказался не дураком, представился, выслушал суть произошедшего, получил на руки доклад, озадачился и убыл за распоряжениями. — Сидим, ребята, — усмехнулась Зита. — Мы их сильно озадачили, офицерам надо подумать. В штаб она попала через полчаса. Прошла сквозь три взрывозащитные стены и оказалась в подземном раю. Чистота, яркое освещение, строгая лаконичная отделка стен и кабинеты, кабинеты. В отличие от военного городка, штаб был подготовлен к войне выше всяческих похвал. Его, похоже, и спецбоеприпасами не достать. Девушки-офицеры, проходя мимо, поглядывали на нее с любопытством. Она только усмехнулась. Женщины! Каждая нашла причину, чтоб покинуть рабочее место и посмотреть на новенькую. Ее провели в один из кабинетов. Пожилой майор, оказавшийся заместителем командира полка, доброжелательно кивнул на стул. — Полярные волчата! — усмехнулся он. — Политические войска, кулак Ферра! И званием, гляди-ка, почти меня догнала! За что присвоили? — По факту исполняемых обязанностей и результатам офицерского экзамена, — сухо ответила она. Майор разглядел ее квалификационные значки и явно передумал надсмехаться дальше. Специалиста первой категории и мастера-снайпера просто так не давали даже офицерам. — Посмотрел я твой доклад, — сообщил он. — Грамотно. Коллега? Она подумала и кивнула. Да, скорее всего, она в «Спартаке» занималась тем же, чем и майор здесь. — Так вот, коллега! — жестко сказал майор. — Лично ты мне нравишься. И даже очень нравишься. Настолько, что готов взять к себе, должность подберем, а работать ты умеешь. Но политические войска в армии — чужеродный элемент. Вы явились несколько часов назад и уже беспредельничаете. Но здесь — армия. Здесь вы — никто. Понятно? — Просто выполняйте законы, — тихо посоветовала Зита. — Ваши, армейские законы. «Спартак» всегда требовал только исполнения законов. Ничего больше. Напряжение в кабинете мгновенно усилилось, Зите показалось, что вот-вот заискрит воздух. И разом исчезло. — Руку от оружия убери! — насмешливо посоветовал майор. — Верю, что пристрелишь, охотно верю. Озверели вы там, в подкупольнике. Рассказывай, что произошло, разберемся… Зинаида-Татьяна Лебедь. Она достала телефон, прокрутила запись. — Говнюк, — оценил майор. — Я так понял, вы ему вломили? — Ну вы же его отпустите, — усмехнулась она. — Ну и в расчете, — заключил майор. — Демократию с судом чести никто разводить тут не будет. Зита снова усмехнулась. Майор дернулся. — А отомстить тайком, как у вас принято, не успеете, — предупредил он тяжело. — Так, у эсэсовцев что-то есть еще сообщить? — Все в докладе, — сказала она и встала. Майор оказался неплохим дядькой. Но — врагом. Из тех армейских, кого давил и не успел додавить перед войной Ферр. Армия у него, видите ли. Территория особых отношений, не совпадающих с государственными законами. Неискоренимые воинские традиции. Значит, именно к нему и везли спартаковцев. И именно он будет штурмовиков убивать. Может, не один, и не главный. Но в том числе и он. — По отчету «Казбеков» на счету спартаковцев два уничтоженных беспилотника противника, — все же сказала она, желая окончательно утвердиться в мнении о майоре. — На награды ротик не разевайте, молоды еще, — спокойно сказал майор. — Вы тогда еще не были военнослужащими. Так, мимо проезжали. — А мы и сейчас не военнослужащие, — спокойно заметила она. — Политические войска — это на всю жизнь. Имеем право на личную символику — и на особое положение в армии. Номер приказа напомнить? Приказ под грифом, но его обязаны были до вас довести — в части, вас касающейся. — Грамотна, ценю, — усмехнулся майор. — Пожалуй, беру предложение обратно, такие мне в штабе не нужны. Приказ знаю. Но есть нюанс — сегодня вы примете присягу и полностью перейдете под армейскую юрисдикцию. Полностью. Ну, вот и определилось отношение. Враг. — Мы свою присягу приняли в Особом Заполярном, еще когда были детьми, — тихо сообщила она. — И держали государство, пока вы пьянствовали на природе. Воевали вместо вас, мужчин. «Спартак» потерял семерых в подкупольнике. И троих убили армейцы. Вот выдержка из приказа, ознакомьтесь, господин майор. В части, вас касающейся. О присяге, об особом статусе штурмовых отрядов, о подчиненности. «Спартак» — политические войска. Был, есть и будет. И аккуратно положила заранее подготовленный листок на стол. Майор пододвинул, прочитал. Побарабанил пальцами по столу. Подписи на приказе его явно впечатлили. Но не смутили. — Насчет «будет» — это вряд ли, — заметил рассеянно. Потом вызвал порученца, уже знакомого сообразительного старшего лейтенанта, приказал провести по штату отдельную диверсионно-разведывательную роту «Спартак», обеспечить всем необходимым для выполнения боевых задач, и чтоб этой роты к вечеру в военном городке духу не было. И указал рукой на дверь.6
Надежный двигатель военного полноприводного грузовика гудел мощно и ровно. Старший лейтенант улыбался Зите. Выгнал водителя в блиндер, сел за руль и теперь скалился довольно. За полдня штабной работы он успел с ней познакомиться и теперь был не прочь продолжить отношения. Навязчивое мужское внимание — проклятие и неразрешимая проблема для женщин в мужских коллективах. Зита оглянулась: колонна грузовиков двигалась следом на правильной дистанции. — Нервничаешь? — развеселился офицер. — Рано еще! Здесь безопасно, можно считать, тылы! Она с сомнением оглядела местность. Горная долина, пока что широкая, горы сглаженные, невысокие — тоже пока что. Поля, сады, поля. Трава на пологих склонах выбита овцами. Непременная мелкая река вдоль дороги. И селения через каждые несколько километров. Ну, это понятно, люди здесь живут издавна, не одну тысячу лет, очень уж место благодатное: солнце, вода, земля, лес — все есть. Она снова обернулась. Держат дистанцию, молодцы, никто не красуется смелостью. — Да не вертись ты, не съедят твоих мальчиков! — хохотнул старший лейтенант. — Мы три десятка мальчиков вот так уже закопали у дороги, вообще в глубоком тылу, — напомнила она сухо. — Благодаря армейской манере отправлять колонны без зенитного сопровождения. И, кстати, сейчас без него движемся. — Слепой случай, бывает, — пожал плечами офицер. — Это война. А дорогу защищает полковой зенитный комплекс, у него достаточная дальность. — «Метлы?» — усмехнулась она. — «Метла» низколетящую цель за складками местности не возьмет. И хватит на нашу колонну одного ударного вертолета типа «Саранча». — Не трусь! — подбодрил старлей. — Для этого нас сначала надо засечь. Потом передать сведения. Потом принять решение об ударе. И еще долететь. Мы за это время успеем пару раз туда-обратно смотаться. Тут ехать-то километров пятнадцать осталось, не больше. Она внимательно посмотрела на лес за рекой и промолчала. Что там замаскировано? Тяжелая артиллерия скорее всего, на случай танкового прорыва. Как она слышала в штабе, на перевале противник вроде бы уже заканчивает пробивать трассу… И когда закончит, «Рабаты» пойдут вперед. Может, этим объясняется миролюбивое затишье? Не желают раскрывать свои возможности перед важными боями? На блокпосту перед селением боец махнул флажком — проезжайте. Она оглянулась: ни отметок от пуль и осколков, ни сгоревших домов на трех длинных улицах. Легковая машина проехала, и женщины местные встретились, на военную колонну даже не посмотрели. Как будто нет войны. — Первый раз сталкиваюсь с «эсэсовцами»! — честно признался старлей. — Можно вопрос? Чего вы добиваетесь? — Исполнения законов, — пожала плечами она. — А у нас в армии и так… — У вас в армии? У вас в армии начальник — царь и бог, то есть просто самодур. Офицеры домогаются женщин, если получают отказ, хамят и мелко мстят. Поддерживают дедовщину и жестокость. Мечтают пробиться повыше и занять место потеплее, больше ни о чем. — Дык! — возразил офицер вроде как шутливо. — Мужской коллектив, надо понимать! — И про кодекс офицерской чести дружно стараетесь не вспоминать, — усмехнулась она. — Вас, защитнички родины, от карьеризма и подлости еще лечить и лечить. Этим и занимаемся. Улыбка медленно сползла с лица офицера. — Вот, значит, как вы про нас думаете, — неприязненно сказал он. — Действительно политические войска. Сложно с вами будет. Но недолго. Она пожала плечами. Вот и поговорили. Ну, зато не будет дурацких заигрываний, а то товарищ явно настраивался. — Колонне стоп! — внезапно сказала она. Офицер посмотрел недоуменно, не собираясь сбрасывать газ. Что ж, ожидаемо. Чтоб мужчина, да подчинялся девчонке? Она протянула руку и сама заглушила двигатель. Потом выскочила из кабины и вызвала командиров пятерок. Вместе они осмотрели сходящиеся к дороге склоны, так называемые ворота. И, естественно, развалины древней башни при них. Предки знали толк в обороне. — А дружелюбный народ здесь живет, если даже от своих прячутся на ночь в башни! — заметил штурмовик насмешливо. Она согласно кивнула. Да, это было заметно даже в оставленном позади селении: дома построены так, что не сразу приступом возьмешь. Каждый опасается соседей, и все вместе презирают чужаков. Воинственная, кровавая, жестокая земля, который уже век. Саша, на левый склон! — решила она. — Пятерка Брюханова — скальный выступ. Связь — внутренняя спартаковская. Действуем. И спокойно вернулась в кабину. — Ну и как это понимать? — осведомился старший лейтенант. — У нас за спиной селение, — пояснила она очевидное. — Передать оттуда весточку кому надо о проходе колонны — минутное дело. За десять минут можно не спеша вылезти из схрона, позевать в кулак, а потом причесать из крупнокалиберного пулемета блиндеры. Например, вон с того скального выступа. И спокойненько уйти. Так что, пока не проверим, будем стоять. — Интересно, штурмовики все такие трусливые, или только когда ими девочка командует? — усмехнулся старший лейтенант. Что ж, и это ожидаемо. Уязвленное мужское самолюбие. Она молча опустила стекло и стала ждать. И дождалась. Сначала коротко стрекотнул автомат. Потом застучал длинными очередями. И замолк. Зато забормотала кнопка переговорного устройства в клипсе. Старший лейтенант подобрался и потянулся к автомату. Все кончилось уже, лейтенант, — заметила она. — Колонне начать движение. Давид, разминеров вперед. Действуем. Она хорошо представляла, что там, наверху, произошло. Сидевшие в засаде заметили штурмовиков. Пугнули издалека из автоматов и не спеша собрались уходить. Думали, штурмовики бросятся к укрытиям, засядут на полчаса и начнут отвечать плотным, но бесполезным на таком расстоянии автоматным огнем. Не знали, что «Спартак» обучен действовать иначе. Не знали, что штурмовики в ответ на выстрелы сразу бросаются вперед и в стороны, и вцепляются мертвой хваткой. Стремительно сближаются, затем несколько выстрелов, незаметных в автоматной трескотне — и всё. Не просто так стандартное вооружение «Спартака» — штурмовые винтовки, при необходимости способные работать в режиме снайперской стрельбы. Боевые пятерки дожидались в воротах. Старший лейтенант затормозил без приказа. Посмотрел на валяющийся на камнях пулемет, пару автоматов и отвернулся. — Стандартная засада, — доложил штурмовик. — Пулемет, гранатомет, два автоматчика прикрытия. Троих сняли, один бросил оружие и ушел. Документов, спецснаряжения нет. Но наглые, ходят, как у себя дома! — Мин нет! — издалека крикнул Давид. — Продолжаем движение! — решила она. Грузовики, негромко рыча, начали втягиваться в ворота… — Ваши позиции, — сказал вскоре старший лейтенант. — Принимайте. И разгружайтесь побыстрее, мне еще колонну обратно вести. Зита пропустила его слова мимо ушей. Какой смысл слушать обиженного мужчину? Выпрыгнула из кабины, кивнула старшине роты Кате Короткевич, давая разрешение на выгрузку, ткнула Светке Летяге пальцем в небо — следи. И полезла вверх по склону. Позиция выбрана превосходно, признала она через десять минут. Сразу за очередным сужением, дорога внизу как на ладони, и вперед более чем на километр — ровный участок. Как только противник вывернет из-за поворота — сразу окажется в пределах досягаемости ротных средств поражения. Если хорошенько пристреляться и изучить особенности места, можно работать даже снайперам. Склон — травянистый, помех для прицельной стрельбы нет. Все здорово. Только раскатают позицию при первом же боевом контакте. Окопы — сильно они защитят от термобарических снарядов? И они уже были основательно перепаханы взрывами, что подтверждало ее мысли. — Рекомендую проявлять осторожность, — суховато сказал поднявшийся следом старший лейтенант. — Противника поблизости нет, но до вас здесь стоял мотострелковый взвод, и была отмечена работа снайпера по позициям. Она озадаченно огляделась. Снайпер? Но… как? Стрелял через долину, с противоположного лесистого склона? Через реку, на предельных дистанциях? Или уникум, или такого не может быть. Потом она поглядела вверх по склону и поняла, что все не просто, а очень просто объясняется. С гребня горы позиции внизу — как на ладони. Бойцов как минимум по плечи видно. Дистанция — идеальная. Бей на выбор, кого хочешь. Только так. А как мотострелки пропускали снайпера себе в тыл — отдельная тема. Может, им было запрещено покидать окопы, в армии и не такое случается. — Разрешите идти? — напомнил о себе офицер. Она машинально кивнула, и старший лейтенант зашагал вниз по склону и прочь из ее жизни. Спартаковцы наконец разгрузили ротное хозяйство, и свеженазначенные командиры подразделений поднялись к ней, чтоб определиться, куда все это барахло тащить. Не командиры боевых пятерок, а взводные, их заместители и старшины — непривычно и не совсем удобно. Светка Летяга привычно и легко тащила на плече «Стрелу». Здоровая девка, не зря — Халда. Вид полузасыпанных траншей произвел на них впечатление. — А хорошее нам место подобрали, чтоб за один раз перемесить! — высказала общую мысль Светка Летяга, ныне командир первого взвода. — На сколько тут человек позиция, на тридцать? Встанем поплотнее, чтоб не промахнулись… — Траншеи можно углубить и продолжить, — здраво заметил Давид. — Стрелковые ячейки дооборудовать. Блиндажи и укрытия — то же самое. Только — смысл? С ним молча согласились. Характеристики вооружения противника на южном направлении наизусть выучили все, соответственно и понимали все, что на эти земляные работы достаточно будет одного ударного вертолета. Вместе с «лисьими норами» и блиндажами — двух. И тут же взгляды всех переместились на горные склоны. — Не успеем! — озабоченно сказал комвзвода-три Саша Орел. — Вынырнуть из-за сужения или перепрыгнуть через увал — минутное дело. Точно не успеем. Сидеть со «Стрелой» в обнимку в боевом напряжении — через час рехнешься. Как бы систему предупреждения организовать… а? И штурмовики уставились, не сговариваясь, на горку, из-за которой выныривала дорога. — Прижим к дороге, — согласилась Зита. — Сколько до него, километра два? Уже не наша зона ответственности, как бы неприятельская. Условно. Но если мы не поставим там пост наблюдения с ротной РЛС, нам конец. — Потеряем РЛС на чужой территории — тебе голову оторвут, — напомнил Виктор. — Потеряем на своей — ничего не будет. — Там лучшая точка, — решила Зита. — Ставим. Маскируем. И посты на подходах, чтоб не потерять. — Я правильно помню, что назначенкомандиром взвода разведки? — осведомился Давид. — Он же комвзвода-два? Дайте-ка посчитаю, сколько у нас обязательных постов, патрулей и засад… И Давид действительно посчитал. Пошевелил губами и сообщил: — Ребята, у нас остается целых двадцать человек, чтоб занять эти поганые траншеи. Остальные будут их охранять! Ему не поверили, принялись считать сами и переругиваться. Зита мрачно смотрела на дорогу. Приказ — оседлать и не пропускать. А как? Ну, поставить ротную РЛС наверху, да. А дальше? Высунется из-за поворота «Рабат», к примеру, что с ним сделаешь? Его противотанковой ракетой не взять. С двух километров — не взять точно. И на мины ему плевать, с его-то противоминным комплексом. А он траншеи с грязью перемешает за пять минут вместе со «Спартаком». Это если один. Но он не один будет. И? Погибать с надеждой, что вот-вот прискачет Красная Армия? Так майор прямо намекнул — не прискачет. — Давайте сначала решим, где размещаться! — напомнила о себе старшина роты. — А то все хозяйство у дороги лежит! — Скрытно, — сказала Зита. — И еще раз — скрытно. — В лесу за гребнем, что ли? Там воды нет! И до опорного узла — почти километр! — Воду будем носить, — вздохнула Зита. — Других вариантов, похоже, нет. Но это лучше, чем если нас здесь накроют в землянках первым залпом. Ход сообщения придется копать и маскировать. От гребня и досюда. Действуем. — Двадцать человек! — напомнил Давид. — Зита, люди не резиновые, не растягиваются. Даже спартаковцы не растягиваются. — Значит, двадцать! — пожала плечами Зита. — Зачем больше? Сделаем здесь пару бункеров с «лисьими нормами», скрытые окопчики на выходах, восстановим и углубим траншеи, ячейки оборудуем. Как раз для противотанкового расчета, зенитного звена и отделения прикрытия в круглосуточное дежурство. Остальные будут держать зону ответственности. Чтоб снайпера у нас за спинами не гуляли, и никто не гулял! Действуем, ребята, солнце садится! А ночь тут наступает сразу, если кто не в курсе! Давид, пятерки на маршруты! Первый взвод — восстанавливать опорный узел, зенитный комплекс на дежурство! Пятерка Брюханова — пост ВНОС! Всем оставшимся — в распоряжение старшины оборудовать лагерь! Командиры взводов забормотали, раздавая приказы, и торопливо пошли вниз. Светка осталась ожидать своих наверху. Зита подошла к ней и неожиданно для самой себя обняла. Они с детства дружили, но никогда ранее не проявляли нежности. Это же Светка Халда. Ей привычней в глаз кому-нибудь засандалить. — Зита… — растерянно пробормотала Светка, не зная, как реагировать. — Над землей бушуют травы, — прошептала Зита, запрокинув голову к небу. — Облака плывут, как павы. А одно, вон то, что справа — это ты, это я, и нам не надо славы… Непрошеная слеза пробежала по ее щеке. — Зита! — встревожилась девушка. — Что? — Не знаю! — сказала она с отчаянием. — Не знаю… Что я делаю не так? Когда ушла в сторону? Я же мечтала о таком простом: жить с друзьями в радости и мире! А стою на войне вместе с вами, и завтра вас начнут убивать! Как я вас сюда завела, не понимаю… Светка, женщинам не место на войне! Тебе — не место! Тебе детей надо нянчить, а ты «Стрелу» на плече таскаешь! Как получилось, что родина снова прикрывается женщинами?! У нас двадцать девчонок, я куда их спрячу?! — Всем рога обломаем, — пообещала мрачно Светка. — Пусть они прячутся. Зита, не плачь, а? Мне как-то не по себе. И она неловко вытерла ей слезы. Зита прерывисто вздохнула. Успокоилась. Светка — верная подруга, при ней не опасно иногда расклеиться, но остальные слез командира не поймут. — И вообще — иди к Кате! — посоветовала Светка. — Она одна запарится с лагерем! А я тут с бандурой своих дождусь. И она похлопала по корпусу ПЗРК. Зита уже была на дороге, когда это случилось. Вертолет резко вынырнул из-за горы. Стремительно пошел над дорогой. Штурмовики посыпались горохом в стороны, побежали в лес. Зита бросилась к своей реактивке, но она не успевала, как не успевали все — слишком быстрая атака. И тут со стороны разбитых позиций на склоне протянулся дымный шлейф, небрежно коснулся вертолета, и тот рухнул на камни у реки, теряя лопасти. — Молодчина, Светка! — крикнула Зита. — Ребята, быстрее! И сама метнулась к склону, утвердилась за деревом, опустила на лицо прицельный щиток. Вертолеты редко атакуют поодиночке, и, если что, следующую атаку принимать ей. Зенитный расчет на дороге наконец привел комплекс в боевое положение и зашарил по небу, выискивая цель. Штурмовики понимали, что вертолет вынырнул не просто так — его наводили. И тот, кто наводил — он там, в вышине… Вот оттуда и последовал ответный удар. И позиции на склоне вспухли бурой пылью. — Света… — прошептала она помертвевшими губами. И не сдвинулась с места. Бой еще не закончен. — Не берется! — ожесточенно крикнул зенитчик. — Зита, он не берется в захват! Где эти долбаные «метлы»?! С небес наконец донесся глухой звук разрыва. — Проснулись, сволочи! — зло сказал штурмовик. — Чтоб в пустое небо пульнуть? Как будто договорились друг друга не атаковать! И бросил товарищам: — Сворачиваемся и наверх! Наша очередь. — Ребята, вы почему не были готовы? — тихо спросила она. — Света приказала, — неловко сказал штурмовик. — Дежурить на позициях, в стороне, чтоб ответка по нашим не прилетела. Мы как раз сворачивались, когда началось. Она с усилием кивнула. Да, она приказала бы так же. Мимо нее вверх по склону торопливо побежали штурмовики…-=-=
— Ну и где они? — раздраженно спросил военврач. Водитель покосился на молодого лейтенанта, пожал плечами и посигналил. — Открой салон, раненую прими, — сказали рядом. Лейтенант вздрогнул. На него в упор смотрел горбоносый боец. Как подкрался — непонятно. — Дверь откати! — повторил боец на чистом русском, и лейтенант немного успокоился. Все верно, в полку говорили, что у «эсэсовцев» есть южак. Лейтенант. Точно он, вон на отвороте куртки поблескивают офицерские сигнатуры. Интересно, а ему действительно доверяют? Кровь — она не водица, не раз убеждались… Дверь откатилась в сторону, санитар выбрался наружу, и тут же на обочине поднялись две фигуры в «хамелеонах» разведчиков. Лейтенант снова вздрогнул. — Принимай, «крестоцветный»! — привел его в чувство горбоносый. Лейтенант справился с замешательством и выпрыгнул из кабины. Помог бойцам поместить раненую в кокон-амортизатор. — Контузия, переломов нет, — предупредил горбоносый. — Положенное вкололи, больше не добавляй. И тебе поручение, лейтенант: если прибегут зенитчики понос полечить, передай им привет от «Спартака». Пламенный. За помощь. Они поймут. — Да я тоже понял, — буркнул военврач. — Капитан после вашего привета у нас лежит, не разгибается. Только зря вы на зенитчиков, они-то причем? У них распоряжение по одиночным целям не работать, местоположение не раскрывать. Их так частенько провоцируют, на границе дальности. — Давид, бесполезно, до них не доходит, — подал голос один из разведчиков. — Будем разъяснять, — усмехнулся Давид. — Пока не поймут. Эй, «крестоцветный», почему дистанционные мины не захватил? К тебе же подходили? — Я куда их? — возмутился военврач. — В медсалон грязь тащить? — Под ноги себе, — тихо сказал разведчик. — И потом ехать с коленками возле ушей?! — А ты вообще за кого? — спросил Давид и странно усмехнулся. — За противника или за нас? Сегодня не привез мины, завтра повезешь трупы. Выбор простой. Военврач хотел ответить, что точно не за «эсэсовцев», но вовремя сдержался. — Чего вообще дымитесь? — примирительно сказал он. — Одна раненая на вертолет, идеальный размен, всем бы так. Ваших предшественников я, считай, всех отсюда вывез на «санитарке», весь взвод. А у вас всего одно выбытие, радуйтесь. Горбоносый Давид посмотрел на него, как будто хотел ударить, но потом просто приобнял за плечи. — Коллега двузвездный, слушай сюда, — серьезно сказал «эсэсовец». — Видишь ее? Света Летяга, запомни. Она с нами через все бои прошла. И «Саранча» — тоже ее. Ты просто не представляешь, как мы ей дорожим. И если с ней что-то случится в госпитале… ответишь лично. И разведчики исчезли, бесплотные, как лесные духи. — Чтоб в следующий раз мины привез! — донеслось из леса. — Клоп крестоцветный… Лейтенант поежился и не рискнул ответить. — Дикая дивизия! — проворчал водитель, разворачивая машину. — Они правы, — хмуро сказал военврач. — Мины могли бы и захватить. Чего выкобенивался? — А если б взорвались под ногами?! — Когда сразу ящик — это не больно! — усмехнулся лейтенант. — Как доктор говорю.7
Далекие выстрелы прозвучали негромко, но отчетливо. И почти сразу заверещала ротная связь. — Зита, я, кажется, свою разведку положил! — в панике сообщил срывающийся голос. — Дробот? — узнала она. — Сашка, спокойней. Доклад. — Ага, спокойней, тебе бы так! Я на третьей точке лежал, они вышли в лоб! Я их в упор, машинально! А потом проверил — они не пингуются! Зита, это наши! Полковая разведка, наверно! Она только покачала головой. Все же психология у полярных волчат — с сильными вывертами. Паренек без колебаний застрелил, судя по звукам, троих диверсантов. Даже на полигоне упражнение требовало железных нервов, а тут пришлось стрелять в упор по вооруженным бойцам, ожидающим неприятностей. Тем не менее справился — и тут же ударился в панику, подумав, что ошибся. — Саша! — мягко сказала она. — Мы тоже не пингуемся — потому что диверсанты. И разведка противника — аналогично. С чего бы на них стоял ответчик «свой-чужой»? У них чье вооружение? — Снайперка «Фогель-65», израильский крупняк и у второго номера десантный автомат, модель не знаю, — смущенно доложил штурмовик. — Ждите, сейчас подойдем! — решила она. Давид, слушавший переговоры, подхватил «реактивку» и вышел из палатки следом за ней. — Начинается, — заметил он спокойно. — А «Спартак» еще не готов. — «Спартак» готов, — сказала она твердо. — Сдуру нам дали три дня. Сразу не сбили с позиций, теперь так просто не получится! Мы восстановили оборонительный узел? Восстановили. И оборудовали два бункера, их завалить можно только большими калибрами и с наведением. Мы убрали лагерь за гребень, теперь по нему попасть можно только с воздуха, а палатки пусть рвут в клочья, не жалко. У нас все подходы оборудованы скрытными постами наблюдения, и на дороге три точки засад. И скальный навес заминирован. «Спартак» готов, Давити, не переживай. — Это война, — мрачно сказал Давид. — К ней никогда не будешь готов. Что ее беспокоило саму, так это не готовность «Спартака», а сам Давид. Давид Матевосян, ее уважаемый учитель-мучитель. Коренной тбилисец. На него даже ребята из его разведки поглядывали задумчиво, соображали, как он сможет стрелять по своим, наверняка, родственникам. Закавказье — оно такое маленькое, там все друг другу родня. А парень словно не замечал взглядов, работал, как проклятый. И в последние трое суток, похоже, не спал. Он словно поставил цель к определенному сроку сделать для «Спартака» все, что в его силах. Они вдвоем поднялись на гребень. Вдоль него с противоположной от дороги стороны уже была пробита тропка. По ней можно было скрытно пройти к ротной РЛС и далее, к постам наблюдения. Зита посмотрела придирчиво и удовлетворилась — землянки лагеря на склоне почти не выделялись. Их любовно маскировали каждую свободную минуту, понимали — если засекут с воздуха, то это смерть. А подходы через лес ребята Давида надежно перекрыли объемными датчиками движения и засадами, к одной из которых они и направлялись. — Давити, я не представляю, как справлюсь без тебя! — вдруг вырвалось у нее. Парень помолчал, потом усмехнулся. — Догадалась, да? Зита, ты такая умная, но иногда как ляпнешь, не подумав. Я, между прочим, тебя сейчас должен застрелить, чтоб не болтала. И право такое имею, и четкий приказ. Он остановился и притянул ее к себе. — Запрещено, но тебе скажу, — тихо сообщил он. — Я уйти должен. Громко уйти, понимаешь? Поругаться, застрелить командира и уйти. Так приказано. А я в спартаковцев стрелять не буду. — Если аккуратно, в ногу… — робко сказала она. — Я в тебя стрелять не могу! — ожесточенно сказал Давид. — Ты дура, да, не понимаешь? Он вдруг сильно сжал ее плечи. — Уходи со мной! — жарко сказал Давид. — Живой останешься! Здесь завтра будет ад! Я смогу провести тебя через перевалы, к бабушке уведу, навсегда! У нас в деревне тебя никто не найдет! — Давити… — беспомощно сказала она. — Не бойся, предательницей не будешь! — заверил Давид. — По легенде разведки пройдешь, женой! Мне там верная помощница нужна! Парень мучительно скривился, словно сдерживал слезы. — А когда все кончится, мы будем вместе жить под благословенными небесами Картли! — прошептал он тоскливо. — Детей растить, под платанами гулять с друзьями. Ты увидишь, как прекрасна моя родина, и полюбишь ее всем сердцем… Она тихо заплакала. — Я дурак, да? — печально сказал Давид. — Извини. Очень за тебя боюсь. Я уйду — кто тебя защитит? А там я бы смог. Посадил бы в саду под деревом — никто бы не обидел! Половина деревни — родня, вторая половина друзья, понимаешь? — Я не оставлю «Спартак», — тихо сказала она. — Я знаю. Я дурак. Он заботливо вытер ей слезы, и они молча зашагали по тропе. Где-то там лежали трупы, которые следовало внимательно осмотреть. Где-то там ждала грязная военная работа. — Когда все начнется, я выберу момент и уйду, — хмуро предупредил он. — Прикроешь? Запишешь, что разорвало бомбой. И ребята пусть молчат, если что заметят. — Давити, почему ты с нами? — спросила она. — Не со спартаковцами, а вообще — с нами? Я же вижу, ты душой всегда там, на родине. — А я не с вами, — отозвался парень. — Я работаю в «Мхедриони», в военной разведке, и всегда работал. И отец мой работал, пока ваши его не предали. В «Мхедриони» считают, что нам без России не выжить. Думали сначала, что мир объединится, а не угадали, он, наоборот, начал разделяться, вот какие дела. А маленькой Картли без союзника не уцелеть. Вы плохой союзник, ненадежный, мы тоже — в общем, у нас много общего, сработаемся. Только сначала надо взять власть — нашим в Картли, вашим в России. Вот такие ставки в этой войне. Давид улыбнулся и снова стал похож на ее друга — прежнего ироничного, непробиваемо спокойного Давити. — Кого предлагаешь на свое место? — спросила она, стараясь выглядеть спокойной. — Никого, — хмуро сказал Давид. — Некем меня заменить. И тебя некем. Маленькие все еще. — А сам-то? — напомнила она. Давид тонко улыбнулся, и она призадумалась, а сколько ему на самом деле лет. — Мы для вас, русских, на одно лицо, — подтвердил Давид ее подозрения. — Иногда это очень удобно. Меня по внешности подбирали так, чтоб за старшеклассника прошел. Майор Каллистратов знал, теперь ты знаешь. Мне двадцать шесть, а вы все — маленькие. Кроме тебя. Ты почему-то тоже очень взрослая. И парень наградил ее испытующим взглядом. Тоже считает, что она — засланный агент, поняла она с досадой. Убитые лежали там, где их настигли пули. Маленький Саша Дробот прижался к дереву, нервно вглядывался в лес, ловил звуки. Его напарник невидимкой застыл в «лисьей норе». Осмотреть убитых они не решились. Давид отложил «реактивку», присел и занялся осмотром. — Турки, — сообщил он задумчиво. — Крупнокалиберный пулемет — это они здорово придумали. Одна очередь — и нет никого в окопах… Наверно, предыдущих так выбили и решили повторить. Только крупняк — это не основное, это, Зита, всего лишь вишенка на тортике. А основное — вот оно. И парень кивнул на обнаруженное снаряжение. Давид смотрел на нее пытливо, проверял, понимает ли она ситуацию. А что тут не понимать? Спецназеры тащили на себе оборудование для корректировки огня. Одни только мощные горные рации говорили о многом. Из чего следовало — вся их подготовка к бою была бесполезной. Они предполагали — будет прорыв по дороге. Соответственно готовили засады внизу, стрелковые позиции на склоне и минирование дороги. А турки по-умному полезли на господствующую высотку, откуда позиции «Спартака» — как на ладони. А те, что не как на ладони, корректировщики в минуту вычислят и уничтожат высокоточными снарядами, стоит только ребятам обнаружить себя… — Если спецназ сядет здесь, нам конец, — пробормотал Давид. — Они нас даже в окопы не пустят. А если не сядет — все равно конец, только чуть позже. Стрелковая рота «Рабатам» — на пять минут боя. Вычислят огневые точки, накроют и поедут себе дальше. Здесь, Зита, не мы должны стоять, а артиллерийский полк с очень хорошим зенитным прикрытием, и ничего тут не поделаешь… — Разведывательной РЛС не хватает, — виновато сказал маленький Дробот. — Наверно, расчет следом шел, а я не заметил. Она тяжелая, отстали… Давид, я затупил, надо было дождаться всех! А они сейчас, козлы, за усилением бегут! Они наверняка на броне подъехали, я моторы издалека слышал! — Мы им покажем усиление! — прошипел Давид и подхватил свою «реактивку». — Здесь «Спартак»! — Саша, вытаскивай напарника, крупняк на плечи и за Давидом к дороге! — тут же решила она. — Давити, аккуратней там, выбери позицию со скрытым отходом, не рискуй! Она проводила взглядом убегающих штурмовиков и схватилась за связь. — Посту ВНОС срочно перейти на запасную точку! — приказала она. — Шевелитесь, ребята, сейчас здесь будет шумно и дымно! Выслушала подтверждение, что приказ принят, дернулась было бежать за личной «реактивкой» — и передумала. Ее место в бою — здесь. Не совсем здесь, но точно наверху. Андрюшка когда-то предупреждал ее, что нельзя доверять ротной связи, глушится на раз — она запомнила. Значит, для управления боем оставалась связь спартаковская, через блок синхронизации, а она сильно зависела от местности. Пока она на горе — ее услышат… И тут в подтверждение словам брата ротная связь заглохла. А потом на скальном выступе вспухли первые разрывы. Все правильно — глушат связь, сносят обороняющих высоту минометным огнем, потом занимают спокойненько высоту сами и выбивают по окопам штурмовиков… — Здесь «Спартак»! — упрямо прошептала она, закинула на одно плечо трофейную снайперку, на другое тяжелую разгрузку и экономными короткими шажками побежала вперед и вверх. Если стрелковые подразделения при обстреле норовили зарыться поглубже в землю, то «Спартак» был обучен действовать иначе. «Спартак» шел вперед и бил первым. Жизнь диверсантов — в движении. Пусть перепахивают пустую высоту. Она будет руководить боем со стороны и сверху. А если придется — встретит спецназ снайперским огнем. На бегу она освободила руку и включила телефонную гарнитуру. Проверила связь — ура, ее слышали. Выдала давно продуманные приказы. И распорядилась заранее взрывом перекрыть дорогу. Конечно, было б эффектней похоронить под обвалом вражескую технику, но в бою не до эффектов. Взрывники могли запросто погибнуть под обстрелом, и кто тогда перекроет дорогу? Приказ держать трассу никто не отменял. Потому к обвалу дополнительно — два противотанковых расчета в засаду. И усиление к уже оборудованным местам засад вдоль дороги. И снайперам главный приказ — выбивать средства обнаружения целей! Слепые пушки не так грозны, против слепых пушек шанс устоять есть! Она успела добежать до выбранного места. Хорошая точка в том смысле, что с нее просматривались и вся высотка у дороги, и позиции спартаковцев вдалеке. Минусы — крутой склон и нет возможности скрытно отойти. Если обнаружат — конец. Как бы ее сами турки не облюбовали для наблюдения. Вчера по ее приказу здесь оборудовали «лисью нору» и лежку снайпера — так, на всякий случай. Она заползла в нору, надвинула маскировочный куст и спокойно приготовилась к стрельбе. Двадцать минут — столько требовалось дальним постам, чтоб добежать до РЛС на запасной точке, собраться в ударный кулак и оттуда выдвинуться на защиту высоты. Двадцать минут. Максимум — полчаса. Полчаса она обязана продержаться. На высоте царил ад. Скальный выступ над дорогой окутался сплошной пеленой дыма — по нему били с особым усердием, подозревали, что там оборудованы огневые позиции. Потом султаны разрывов взметнулись на склоне, там, где были отрыты траншеи, после одного удачного попадания вверх полетели жерди крепления откосов. Она не позавидовала ребятам дежурной смены, укрывшимся в бункере. Там, наверно, все подпрыгивает от взрывов. Лишь бы выдержал крепеж. — Сидим, не высовываемся до команды! — на всякий случай передала она в бункер. — Да мы уже поняли! — ответили ей на удивление жизнерадостно. — Нам тут не скучно, боевые выходы привалило, откапываем! Она пригляделась и тихо выругалась — в одной из воронок виднелась фигурка штурмовика, яростно орудующего лопаткой. Выскочил под обстрел, чтоб быстрей освободить боевые выходы! Зита мысленно пообещала, что после боя открутит храбрецу голову, еще раз передала общий приказ сидеть и не высовываться и перенесла внимание на высоту. Ну и где там хваленый турецкий спецназ, «Соколы Босфора»? Пора добавить к трем трупам еще десяток! Она проверила разгрузку и тихо порадовалась — живем, ребята! Снайпер явно использовал свое оружие в автоматическом режиме, потому что загрузился кассетами по максимуму. Сотня патронов — шикарный запас! И тут вступил в бой Давид. Далеко внизу резко, отрывисто загавкала его «реактивка». Серия, он вел серию! Она представила, как Давид стоит на открытом месте и лупит с малой дистанции по БТРам, и нервно стиснула кулаки. И ему открутит голову, пусть только вернется живым! «Реактивка» резко замолчала, и тут же загрохотал пулемет. Так, пока что все правильно делают ребята, принимают огонь на себя, дают возможность Давиду отойти… Сеть внезапно наполнилась гомоном голосов — расчет РЛС засек цели и торопливо распределял их между зенитчиками. — Отставить! — успела вмешаться она. — Это проверка обороны! Брюханов, с крайней точки сделай одиночный пуск и сразу меняй позицию, сразу! Пусть израсходуют ракеты! С шипеньем устремилась к перевалу серебристая стрела. Минута томительного ожидания… и место пуска взбугрилось множественными взрывами. — Молодцы, ожидаем, цели ведем!.. Ахнуло внизу в створе ворот. И еще раз. Сработала противотанковая засада. — Бункер, откопались? — торопливо спросила она. — Поддержите ребят в воротах, пусть отойдут!.. И бой закрутился разрывами, ракетными атаками и стрекотней пулеметов. Она координировала работу роты, а сама поглядывала на склон. Неужели она ошиблась, и основной удар все же по дороге? Она не ошиблась. Сначала затихла стрельба внизу, потом по склону среди деревьев замелькали осторожные фигурки. Она посмотрела в бинокль, поискала. Ага, вот они, контрснайпера. Крутят локаторами, ищут засветки. Она порадовалась, что оказалась на точке не с «реактивкой», а с надежной «Птичкой». Детище германского военпрома локатором не взять! Жаль, не пристреляна, но на трехстах метрах приспособится по ходу. Она приникла к прицелу и методично начала выбивать бойцов. Полчаса, надо продержаться полчаса, и она продержится. Это не так уж трудно. Сейчас они оценят потери и залягут. «Спартак» бы рванул вперед, а эти — залягут. Подтащат автоматический гранатомет и начнут искать ее, чтоб накрыть. Тут ей, конечно, кисло придется, точку не сменить, склон на виду, но за это время подтянутся штурмовики. Или подаст голос «реактивкой» Давид. Она очень надеялась, что ребята остались живы. Ее все же накрыли из миномета, она еле успела съехать в глубину «лисьей норы» и сжаться там в комочек. Пронесло, только земли наглоталась. Выползла, когда стихли разрывы. Выстрелила раз и другой, четко понимая, что сейчас ей влепят в лоб — маскировку взрывами снесло к чертовой матери. А что делать? Менять позицию, скакать зайчиком в прицелах двух десятков спецназовцев? Так и нет ее, запасной позиции, как нет скрытного отхода. Выстрелила еще раз и нырнула вниз. Вовремя — вход в нору начал крошиться от попаданий, осколок камня больно царапнул щеку. Все, больше не высунуться. И, похоже, ей сейчас гранату в норку закинут в качестве подарка… Рявканье «реактивки» прозвучало для нее райской музыкой. Давид, вернулся Давид! Потом четко застучали штурмовые винтовки спартаковцев, через которые прорывались несдержанные очереди, за которые кому-то тоже следовало после боя открутить голову. Наконец-то подошел резерв. Она выползла из укрытия, протерла слезящиеся глаза. Давид спрыгнул откуда-то сверху и подал ей руку. Дышал парень, как будто бежал на мировой рекорд. — Я думал, у меня сердце разорвется, — хрипло сказал он и обнял ее. — Ты зачем вылезла под огонь?! Я же кричал, чтоб сидела, ребята уже близко были! Она поискала рукой гарнитуру и не нашла. Ну и куда он тогда кричал? — Давити, мы стоим тут, как на свадьбе, на виду у всех, — пробормотала она. — Как засандалят сейчас из десятка стволов. — А всё, Зита, бой закончился, — сказал Давид. — Кто мертвы, те мертвые лежат, остальные живы. Современная война, она быстрая. Она еще раз протерла глаза, высвободилась из его рук и огляделась. На высоте штурмовики деловито стаскивали убитых в кучу, собирали оружие. Внизу в створе ворот догорали два БТРа, что-то еще обильно дымило за лесом, там, где поработал Давид. У завала, страшный даже на расстоянии, замер подбитый «Рабат». И везде над позициями «Спартака» — пыль и дым… Бой действительно закончился. Она спустилась к лагерю на ватных ногах. Странно, вроде бегала всего ничего, а силы в ноль. Огляделась — землянки целые. Заглянула через гребень на бункер. Позиции перепаханы, но сам бункер в стороне вроде цел, ура. Прошла по тропе вниз, посмотрела на разорванную в клочья штабную палатку. Что ж, ожидаемо и не жалко, пустая была. Ротную кухню разнесло, вот это очень плохо. Но склады с ротным имуществом уцелели. Она опустилась, где стояла, на камень. Выслушала доклады. И сделала для себя вывод: им сказочно, невообразимо повезло. Повезло, что Давид расстрелял блиндеры с личным составом, и остались они там, на дороге, издырявленными в хлам крупнокалиберным пулеметом. Повезло, что БТРы так по-дурацки въехали в противотанковую засаду. В результате в атаку на высоту пошел немногочисленный турецкий спецназ — пошел и остался на склонах. И «Рабат» двинулся на прорыв без пехотного сопровождения, наполовину ослепленный огнем снайперов, отчего удалось всадить ему в брюхо три ракеты, а самоходки уткнулись в подбитые в воротах БТРы, покрутились и вовсе отошли. А вот если б эти силы навалились на них разом, да поддержанные вертолетами, не стоять бы им здесь сегодня живыми. — Потери? — спросила она с трудом. — Уже считали по взводам? Она слушала, прикрыв глаза. Погибших было много. Очень много. Ротный узел связи накрыли ракетой по лучу, двух радистов разорвало в клочья. Погиб зенитчик — сменил позицию вовремя, но попал под случайную мину. Отошли с потерями расчеты противотанковых комплексов от дальних ворот. Вообще чудо, что хоть кто-то отошел, били по ним из всех стволов… Полег на месте один из расчетов, уделавших «Рабата» — сработала защита танка. Около десятка раненых в бою за высоту. Пропал напарник Дробота, пока что не нашли. И потерялась связь с дальним постом со стороны левого соседа, успели только сообщить, что на них вышла ДРГ. Туда ушло усиление, но — время… — Еще пять таких боев, и не останется никого, — угрюмо заметил комвзвода-три. — А полковые даже по самолетам не отработали, клевали нас издалека, как хотели. Какого черта мы их тут прикрываем, непонятно. — А мы здесь не полк прикрываем, а родину, — заметила она. — Игры олигархов закончились, если кто не заметил. Россию проверили на прочность, убедились, что слаба, и сейчас нас конкретно попытаются уничтожить. Так что делайте выводы. А полк… полк еще не попадал под раздачу. Попадет, потеряет личный состав, восстановится… и начнет воевать по-настоящему. Кто-то снизу, кстати, должен скоро заявиться. Посмотреть, победу себе записать, на «Рабата» полюбоваться… Давид, встретишь господ? Она внимательно посмотрела на парня и получила в ответ еле заметный кивок. — Возьмешь с собой дымовуху, — тихо обронила она и ушла к резервной станции связи. Ее ожидал доклад в штаб полка о бое, вызов «санитарок», подготовка раненых к отправке в госпиталь — ожидала работа.-=-=
— Впереди завал, — доложили из разведмашины. — Сбегай, посмотри, что там! — бросил майор порученцу. — И шевели костями быстрее, чучело! Лейтенант выпрыгнул из штабного БТРа и побежал, придерживая автомат. Майор с усмешкой проводил его взглядом. Глуп, но старателен. Порученец вернулся вместе с командиром взвода разведки. — Там «Рабат»! — сообщил лейтенант испуганно. Майор дернулся. — Подбит ракетой, — уточнил старлей-разведчик невозмутимо. — Экипаж погиб внутри, мы посмотрели. В дальнем створе горят два БТРа. Оборонительный узел, похоже, разбит в хлам. Мы туда не поднимались, не знаем минирования. — А штурмовики где? — раздраженно спросил майор. Старлей пожал плечами. Порыкивая моторами, подползли «санитарки», прижались к обочине. Тут же на склоне из-за деревьев выступили пятнистые фигуры, быстро потащили к машинам раненых. — Вот и штурмовики, — флегматично заметил разведчик. — Молодцы. Мы их не засекли. Майор побагровел и полез из салона наружу, автоматчики охраны последовали за ним. Разведчик вопросительно вскинул бровь. — Не любит, когда без доклада! — шепотом пояснил старлею порученец. — Удачи, медслужба! — сказал высокий штурмовик в «хамелеоне» и пожал кому-то в кабине «санитарки» руку. — Спасибо за быстроту, лейтенант, береги ребят. И за мины — отдельное спасибо. Машины аккуратно развернулись и покатили вниз, штурмовик бросил на прибывшее начальство безразличный взгляд, подумал, но все же подошел. Вблизи штурмовик оказался совсем молодым парнем — грязным, побитым и на первый взгляд сильно усталым. «Реактивка» на его плече в нарушение инструкций висела стволом вниз, без дульной заглушки и без кассеты. — Заместитель командира отдельной роты спецназ «Спартак» лейтенант Матевосян, — хрипло представился он. — Почему грязный, как свинья, лейтенант? — бросил для начала майор. — Где командир роты?! Где твое штатное оружие?! — Воевали, — безразлично сказал штурмовик. — Личный состав построй! — распорядился майор. — И вызови своего командира, чучело! Да быстрее шевелись! Лейтенант штурмовиков спокойно изучил лицо майора. Оглянулся — бойцы, переносившие раненых, уже скрылись в лесу. — Майор, вам тоже зачитать кодекс офицерской чести? — невозмутимо уточнил штурмовик. Автоматчики охраны насторожились и взяли штурмовика под прицел. — По положению об отдельных подразделениях политических войск приказать мне вы не имеете права, — напомнил штурмовик негромко. — Только командиру роты. Но даже ей — не приказать, а поставить боевую задачу. В письменном виде. Боевую задачу «Спартак» выполнил. Трасса удержана, секретный танк прорыва «Рабат» подбит и подготовлен к эвакуации. Донесение по итогам боя, список потерь, заявка на боеприпасы, продукты питания и спецоборудование переданы в штаб полка по резервной линии связи, докладная о бездействии полковой ПВО передана напрямую в политотдел Южного фронта в соответствии с положением о правах политических войск. — Надо же, чурка учит службе целого майора! — весело удивился майор. — Давно ли с пальмы слез, обезьяна? Ты русский язык вообще понимаешь? Тебе сказали — позови командира! — Командир роты — на стыке с левым соседом, ликвидируют попытку прорыва турецкой ДРГ. Ротный узел связи уничтожен, вызвать немедленно нет возможности. Вестовой отправлен, ожидайте на дороге. Заходить в лес не рекомендую, мины. Лейтенант-штурмовик вежливо откозырял, развернулся и пошел вверх по склону. — Арестовать! — распорядился майор. Штурмовик коротко дернул рукой, не оборачиваясь, неожиданный взрыв оглушил всех, антрацитово-черный дым перекрыл видимость. Заполошно стрекотнул десантный автомат охранника. Крепкая рука неожиданно схватила лейтенанта-порученца за шиворот и выдернула из дыма. — Тьфу, гадость! — сплюнул старлей-разведчик. — Танковая дымовуха! Мы тоже пользуемся, хорошо лазеры путает. Но вредная, лучше не дыши, лейтенант. И отойди подальше, защитная взвесь долго не оседает. А если осядет на форму — не отстираешь. Разведчик похлопал лейтенанта по плечу и зашагал обратно к разведмашине. — Что там, товарищ командир? — подбежал от разведмашины боец. — Там? — рассеянно переспросил старлей. — Там штурмовики совершили невозможное — завалили «Рабата». За это орден полагается, и не один. А мы вместо ордена обстреляли их лейтенанта. — М-да! — озадаченно сказал боец. — И что теперь? — А теперь спартаковцы наведут в полку свой порядок, если то, что рассказывают о волчатах Ферра — правда хотя бы наполовину. У них наверняка вся сцена заранее поставлена, отрепетирована и отснята… В подтверждение его словам из леса резко ударила «реактивка», и безголовое тело бывшего всесильного заместителя командира полка, диктатора и самодура сложилось на дорогу. — Стоять! — тихо сказал старлей бойцу. — Не лезь, это политика. А наше дело — воевать.8
Султан разрыва взметнулся в лесу за рекой, маленькая на таком расстоянии ель величественно завалилась. Потом донесся воздушный удар. — Достали, — сказал комвзвода-три. — Садят и садят. Однозначно пристреливаются. Только нафига? У нас же внизу ничего нет. Дебилы южные… Ты бы слезла в окоп, а? Не нервируй ребят. С той стороны наверняка корректировщик на дереве сидит. Увидит тебя на бруствере — что будет? — Тепло, — сказала она тихо и не шевельнулась. — Солнце. Щедрое южное солнце… Парень крякнул, вытянул руки и без напряжения снял ее вниз. Она не сопротивлялась — ну, хочет подчиненный под благовидным предлогом полапать командиршу, да и ради бога, если деликатно и без наглости. — Солнце здесь жаркое, — задумчиво сказал штурмовик. — А ветер с ледников ледяной. И здесь всё так, глаза б не видели… И люди такие же. Танкодром бы устроить и забыть. А Давиду нравилось. Он и сам такой… был. Она слабо кивнула. Давид. Она знала, что за уход Давида «Спартак» с нее спросит. Сама создавала систему контроля командиров, и вот она в действии, думай теперь, как отвечать, чтоб не засветить заброску сотрудника стратегической разведки. Давид ушел навсегда, но, чтоб его там не застрелили, здесь предстояло помалкивать. — Мы верили ему, как себе, — жестко сказал Саша Орел. — А он предал. Давид — предал. Застрелил офицера и перешел к туркам. А ведь он был заместителем майора Каллистратова. Как и ты. И теперь у «Спартака» вопрос, Зита: можем ли мы доверять тебе? А то что-то от близости гор кое у кого проснулся зов крови, песенки на грузинском запели! Ты ведь грачка, ничем от местных не отличаешься. Сейчас это сильно заметно. — Давид застрелил майора по моему приказу. Парень смешался. Посмотрел остро, обдумал новую информацию. — И ушел — по твоему приказу? — еле слышно уточнил он. — Не по моему. Штурмовик крепко задумался. — Ну и что мне говорить ребятам? — спросил он. Она кивнула сама себе. Саша Орел понял ее правильно. Ей не обойтись без помощников, и он имеет право знать часть правды. Или догадываться о ней. Она вздохнула и поднялась на ноги. — Выездная коллегия военного трибунала приняла нашу сторону, — сухо сообщила она. — С учетом предоставленных видеоматериалов. «Спартак» на этот раз отбился, живем дальше. По Давиду поставишь вопрос на вечернем совете командиров. Обсудим и закроем тему приказом по отряду. Если кто-то сумеет реально Давида в чем-то обвинить — с удовольствием посмотрю на необыкновенного умника. Дальше: принимай должность заместителя командира роты. Начиная с этого момента. Взвод передашь заместителю. Разведка выберет командира самостоятельно, думаю, кроме Дробота, больше некого. Он не соответствует, но остальные не соответствуют еще больше. Могла бы Светка, но она в госпитале, а Катя Короткевич на хозяйстве роты. Так, вот еще что: Давид прикрывал меня от ваших петушиных ухаживаний и боев за лучшую самку. Теперь это твоя обязанность. — Х-хе! — высказался парень. — Ну у вас в штабе и… Давид вообще-то в твоей землянке жил! Мы вообще думали, вы с ним муж и жена! — Давити — мой телохранитель, друг, учитель, брат,… — тоскливо сказала она. — Знал бы ты, как мне его не хватает! Постарайся быть его достойным, очень прошу! Новый разрыв поднял землю рядом с дорогой. — Разведка мышей не ловит! — буркнул парень. — Полдня корректировщика не могут обнаружить… Слушай, мне что, с тобой в одной землянке жить?! Как Давид? — А будет лучше, если ребята из-за меня начнут драться? — рассердилась она. — Чистоплюй хренов! — Я не Давид, — пробормотал штурмовик и отвел взгляд от ее груди. — Могу не удержаться. Ударил еще один разрыв. — Видишь? — кивнула она. — Вот по сравнению с этим твои проблемы — такая мелочь! — Понял, не дурак! — торопливо согласился штурмовик. — Теперь слушай, как заместитель, информацию не для всех: полк отводят на расформирование, это одно из решений выездной коллегии. Там при расследовании много чего открылось, вплоть до сговора с противником. Нас заменят профессионалы, 17-я сибирская ДШБ. И встанут они в том числе здесь, чтоб держать ворота. А теперь оцени, как заблаговременно турки пристреливаются по точкам, где есть возможность разместить технику. Оценил? Полк течет, как дуршлаг, Саша, а нам исправлять. Эту чертову батарею надо вынести, иначе десантуру раскатают, они даже сообразить ничего не успеют. Подготовь до вечера рейдовую группу. Собери в нее всех снайперов-реактивщиков. Всех, имеющих мастерскую квалификацию, включая меня. — Ты — командир, тебе нельзя… — Я лучший снайпер после Давида, — напомнила она. — Я иду, Саша, и не от дури или хорошей жизни. Дробот не потянет рейд, и никто не потянет. Вам бы еще годика два на повзрослеть… Выходим с рассветом. Примерное расположение батареи у нас есть, пойдем через горы. — Днем засекут, — уверенно сказал штурмовик. — Горы — одно название, везде скот пасут, ходят и ездят. Здесь жителей до черта, все глазастые и нас не любят. — А за что нас любить? — усмехнулась она. — Мы, Саша, здесь за последние триста лет столько налажали. Прийти-то пришли, а порядок навести не сумели… Ночью мы через горы не пройдем. Они хоть и одно название, но — горы, а местности мы пока что не знаем… Пойдем днем, других вариантов у нас нет. Пустим впереди разведчика с рацией. — Смертника, что ли? — недоверчиво уточнил штурмовик. — Там, кроме местных, и посты, и патрули наверняка, и беспилотники летают. Причем «Грифоны», мы парочку издалека наблюдали. Он рацию включит, а ему на сигнал бомбочку уронят. — Брюханов пойдет. Новый заместитель командира роты помялся, подбирая подходящие слова. — Зита, ты, конечно, командир, но ребята стали замечать между тобой и Брюханом… странности. Как что опасное — так почему-то Брюханов. А я ведь его хорошо знаю. Можно сказать, дружки. Он спартаковец, Зита. Настоящий. Даже если он чем-то тебе не нравится, такая мстительность… недостойна командира. Если он — настоящий командир. Извини, конечно, если что не так сказал. Она усмехнулась. Работают системы сдержек командного состава, надежно работают. — Я жила в Доме коммунальщиков, Саша. Там… простые ребята. Во втором классе они меня потащили в подвал. Вдесятером. Отбили ноги до синевы, разбили голову, пальцы… еле вырвалась. Они… пообещали продолжить. С грачкой, Саша, можно делать что угодно, никто не заступится. А за меня заступились. Одного сломали спецназовцы. Двоих убил брат. Еще одному я разбила голову… — Зита, это все не очень красиво, но… — поморщился парень. — … один от страха повесился сам. Двое уехали в Магадан по рабочему призыву и там случайно попали под промышленное напряжение, сгорели. Оба сразу. Еще двоих застрелил после нашего призыва мой ангел-хранитель. И остался Брюханов. — Брюхан — настоящий спартаковец, — тихо сказал штурмовик. — Я знаю. В детстве мы все делаем отвратительные вещи, за которые потом стыдно. И не в детстве тоже. Тогда и меня отправляй смертником, чего уж. Я вот недавно одной нашей руки закрутил и… и ничего, помалкивает. И живем дальше. Улыбаемся друг другу. Зита усмехнулась. Эта история была ей известна совсем с другой стороны. Как Катя Короткевич отгоняла конкуренток от красивого парня, а потом крутилась перед ним на речке и соблазняла — об этом песню стоило сложить. На пять голосов. А Саша Орел об этом, похоже, не догадывался, как и о существовании в «Спартаке» службы собственной безопасности, которая такие случаи обязана была отслеживать и принимать соответствующие меры. — Значит, Брюханов, — сказала она. — Брюханов и справедливость. Он пришел в «Спартак» — где я тогда была? Ответственным секретарем в штабе, а это в том числе кадровая служба. Но прошел по требованиям, и его приняли. Получил допуски на все специальные курсы, соревнования, стрельбы и летние сборы — а мог бы не получить, верно? Сдал квалификационные нормативы — и их подтвердили, а это, помимо прочего, повышение социального статуса, то есть зарплата, льготы, форма… В чем я несправедлива, Саша? Хоть один факт? — Самые опасные задания… — Самые опасные задания, — неприятно усмехнулась она. — Это, Сашенька, сфера моей и только моей ответственности как командира отряда. Но Брюханов вызвался сам. Подошел и сделал такое предложение. Я согласилась. Еще вопросы? — Зачем? — пробормотал штурмовик. — Мало ли что было в детстве? Это же давно прошло… — У меня два месяца ноги были синие, — тихо сказала она. — Пинал он. Если б запинал в подвал — там бы я и осталась. Я запомнила. Хорошо запомнила. Он тоже. Горбатого могила исправит. Повзрослеешь — поймешь. Готовь ребят к рейду, заместитель. Саша Орел неловко крутнул головой, с чего-то отдал честь и ушел в лагерь. Она расстроенно посмотрела вслед. Не Давид. Ну, зато всякие левые мысли и желания из парня надолго выбило. Как бы в землянку к себе силой не пришлось затаскивать. Вышли в рейд все же до рассвета. Как ни считали, получалось, что выходить по сумеркам, чтобвернуться хотя бы в сумерках же. А уж как оно получится на самом деле… Полтора десятка бойцов в «хамелеонах», с толстоствольными «реактивками» на плечах, у каждого на отвороте форменной куртки знак мастера-снайпера, тот самый, за который в плен не берут, а если берут, то пытают с особой жестокостью, до смерти. Одна из бойцов — девушка. Улыбчивая, покладистая, подружка чуть ли не половины отряда — и боец службы собственной безопасности, что было известно только Зите. Тоже — мастер-снайпер. По дну ущелья тек предутренний туман, редкий, но холодный. Влажная трава касалась ног, роняла тяжелые капли, которые скользили вниз без вреда. Дураков в группе не было бегать в мокрой обуви, потому все заранее подвязали легкие водонепроницаемые бродни — полезную приспособу еще подкупольных времен. — Мост под наблюдением, — коротко хрипнула рация. Группа остановилась. Зита осторожно заскользила через кусты. Разведчик приподнялся на мгновение из-за камня, показал рукой — сюда. Село у склона казалось вымершим — ни огонька, ни звука. Бетонный мост через реку на первый взгляд никак не охранялся. Нейтральная территория, но Зита предполагала хотя бы пост скрытного наблюдения. — Там он, в домах, — сказал Брюханов. — С удобствами охраняет, не то что мы. Там всего два дома, из которых мост хорошо просматривается, он в левом. Видишь на крыше башенку? Вот, сейчас в окне шевельнулся. Видишь? У него вроде как «ночник» на роже, но побольше наших на первый взгляд… Она молча забрала у разведчика винтовку. Знакомая по прошлому бою «Птичка», на этот раз пристрелянная — надежное, легкое и, главное, малошумное оружие снайпера. До двухсот метров возможна эффективная работа с глушителем — то, что надо. Глухо бумкнул выстрел. — Мост должен быть заминирован, — сказала она. — По логике. — Посмотрю, — буркнул Брюханов и пошел к мосту. И она, и он прекрасно понимали — если наблюдатель был не один, сейчас ударит взрыв. Разведчик пробыл на мосту несколько минут и вернулся. — МОНки, четыре штуки, радиовзрыватель. Я их в реку скинул. Штурмовик забрал винтовку и ушел через мост на противоположный склон. — Склон — чисто, — вскоре хрипнула рация. — Тут скот гоняют наверх, мин нет. Группа перешла мост и беззвучно растворилась в лесных тенях. В обед они залегли в кустах. В очередной раз. «Грифоны» оказались надоедливей комаров, которых как раз не было. Но в полдень появилась надежда, что полтора десятка светлых пятнышек потеряются среди засветок от нагревшихся под солнцем камней. Пока что их спасали «хамелеоны», но больше невнимательность операторов. Зита, например, штурмовиков засекла бы и в «хамелеонах», как не раз это делала на летних учениях в составе группы инспекторов. — Хорошо идем, — мрачно сказал рядом Виктор. — У всех на виду, под зонтиком «Грифонов». Чую, у позиции батареи будет нам засада. С окружением, блин, чтоб трупы далеко не таскать. Надо было по скалам идти. Она внимательно посмотрела на него, определяя, тянет ли ее «телохранитель» рейдовые нагрузки. Даже на тренировочных сибирских трассах Виктор иногда шел на одной воле. Инвалидность тренировками не сотрешь. Под глазами у парня уже обозначились темные круги. И туда же со всеми — по скалам надо идти! Споры, по скалам идти или по лесу, возникали среди спартаковцев на каждых учениях и были привычны, как небо, земля и вода. — Дальше — режим радиомолчания, — решила она. — Складчатость такая, что уже могут с разведмашины засечь, и тогда погонят, как зайчиков. Сжевали по десантной плитке экспресс-питания, запили из фляжек, выдвинули веером трех разведчиков и пошли. И шли, пока не наткнулись на проселочную дорогу. Хорошую такую, накатанную. По карте — перевал в соседнее ущелье, что значило, что они почти добрались до цели. Батарея больших калибров предположительно находилась где-то здесь. Но в том-то и дело, что почти добрались. Дорога — прекрасный, сам собой напрашивающийся контур электронного контроля. — Гадом буду, объемными датчиками провесили! — предрек Виктор. В общем-то способы преодолеть защиту имелись, и один они даже могли использовать без применения спецсредств, но был он крайне рискованным, так что потряхивало от нервного напряжения всех. Группа сжалась в готовности за пределами предполагаемой чувствительности датчиков. Недалеко загудела машина, преодолевая ухабы. И-и… бегом! Датчики — они же заодно контроль прохождения техники, не так ли? И если прямо перед носом этой техники проскочить, очень быстро, опасно близко проскочить — возможно, сигналы наложатся, и оператор-раззява не заметит лишних мышек. Проскочили. И с блиндера их не засекли, и в растяжку никто не влетел, и «Грифоны» стаей не накинулись. Осталось только обнаружить батарею. Она где-то здесь — но где именно? Было б здорово, если б хоть одно орудие бумкнуло, вот только бумкали они вчера, пока ребята не сняли корректировщика. М-да, упустили возможность. Так что провели быстренький обмен мнениями, пока лежали после рывка. Оказалось, все думали одинаково. В селе стоит батарея, без вариантов. Чтоб, значит, воевать со всеми удобствами. Это штурмовикам надо опасаться местных, а вместе с турками шли всякие разные соседи из-за хребта, чуть ли не родня горцам. А вполне могло быть, что и родня. Кавказ, он маленький, если сравнивать с Сибирью. Ну а с родней всегда можно договориться. Определились на местности, спустились вниз по склону… и уперлись в первую по-настоящему серьезную проблему. Вокруг села все же были оборудованы стационарные посты. Настоящие, с каменными укрытиями, с оптикой безопасного наблюдения, с минированием, мать их, подходов! С датчиками контроля пространства — наверняка! А еще — с контролем солдат, как принято у цивилизованного противника. Даже если снимешь аккуратненько наблюдателя, у него пульс пропадет, и через минуту в селе начнется крайне неприятная суматоха! — Непуганые! — зло сказал Виктор, разглядывая село через прицел. — Ходят, как у себя дома! И машины даже не в укрытиях. Как бы дать им по бензобакам! Штурмовики подобрались, как перед рукопашной, разглядывали цель, прикидывали подходы. По бензобакам — это да, было б неплохо, еще лучше по складу боеприпасов… но как? — Батарея-то здесь, — сказал маленький Дробот и сплюнул. — И даже не сильно замаскирована. Но вот так, навскидку — я не достану. Далековато. Сразу не достану, а потом нам голову поднять не дадут, не то что стрелять. — На перчатке — можно! — С реактивным компенсатором, что ли, на перчатке? На третьем выстреле накроют!.. Зита разглядывала село и прислушивалась к тихому спору. И готовилась принять решение. Очевидное — но тяжелое. — В селе — две машины разведки, — сказала она, и штурмовики замолчали. Не зря они учили наизусть в дороге характеристики вооружения вероятного противника. Машины разведки западного производства — это, помимо прочего, мощные лазерные комплексы. Предназначенные нейтрализовать таких вот шустриков, как они. Если хотя бы одна дура заработает, им как минимум пожжет глаза. А кроме лазерных комплексов, там и прочего хватало. Например, баллистические вычислители. Стрельнул раз — и тебя определили с точностью до полуметра. Ну и накрыли тут же, естественно. — Дымовуху им под борт, — неуверенно предложил кто-то. Она только покачала головой. Дымовуха — хорошее средство, если на несколько секунд. А потом машина переедет — и нет снайперов. — Там вообще что-то техники с избытком, — буркнул Виктор. — Я вот самоходки видел, и блиндеров на батальон хватит. Как бы они… И парень замолчал. Она поняла недосказанное. То, что полк отводили на расформирование, пока что не отменило того факта, что «Спартак» находился на расстрельной позиции. То есть — смять их могли одним хорошим ударом… Она торопливо пересчитала технику, и внутри неприятно заныло. Как бы Виктор не оказался прав. Вполне могло быть, батарея по их души пристреливалась. Как дадут из гаубиц, потом самоходками добавят. И вернутся они к дымящимся воронкам на месте лагеря… — У нас пластуны есть, — неожиданно подал голос Брюханов. — По-другому никак. Штурмовики замолчали. Пластуны. Днем. На как минимум батальон пехоты. На самоходки и БТРы. Чтоб потом отходить под огнем крупнокалиберных пулеметов. — По-другому никак, — повторил штурмовик. — Машины разведки надо выносить. Я бы один сделал, но их две. И еще штабной броневик. Пройти можно, там сельхозпосадки. Если медленно, «хамелеон» подстроится. — Пластуны, — неохотно решила она. — Четверо. Двое на штабной броневик и узел связи. Остальные работают после них, с компенсаторами, на перчатках. Будете подтверждать мастерскую квалификацию. Брюханов, ты не идешь. Твоя задача — снять пост наблюдения, чтоб ребята смогли отойти. — Готов, — пожал плечами штурмовик. — Только я один, а на посту как минимум трое. В один ствол всех могу не успеть. — Я с тобой, — спокойно сказала Зита. — И… кто у нас по заподлянкам специалист? Дробот? Тоже с нами, проверишь подходы на всякие неожиданности. Втроем они медленно подбирались к посту наблюдения, представлявшему собой скальный выступ с пулеметным гнездом наверху. Медленно-медленно. Зите казалось, что ствол пулемета смотрит ей прямо в лицо. И пулеметчик видит ее и специально мучает ожиданием. Дробот пристально разглядывал подходы к посту. Потом еле заметно пожал плечами, дождался, когда пулеметчик отвлечется на разговор с кем-то внутри, и одним рывком переместился к скале. И ничего не произошло. Зита поразилась. Они что, даже не поставили датчики движения?! Или просто не следят за аппаратурой? Ну… да здравствует армейский бардак, значит! Через полминуты она тоже оказалась под скалой, беззвучно положила «реактивку» и приготовилась. Брюханов тенью скользнул в обход. Сейчас их можно было обнаружить, просто высунувшись подальше в бойницу. Опасный момент, но Зита надеялась, что по времени рассчитала правильно, и в селе вот-вот начнется шум. И тут раздался далекий, но такой знакомый рявкающий звук. Началось! Она в несколько движений подтянулась, перекинула себя через каменную стенку, выстрелила кому-то в растерянное лицо, развернулась… чтоб увидеть, как вытягивается в длинном прыжке маленькая фигурка Дробота, как огромный боец легко сбрасывает его с плеч и остервенело, но почему-то молча бьет штурмовика головой об камень… Она застрелила пулеметчика в упор, сунув ствол пистолета под шлем. Хлопок оказался почти неслышным. — Мой готов! — сообщил Брюханов и бросился к пулемету. Всё верно, соседний пост нелишне угостить парой очередей, чтоб не высовывались. Она спрыгнула вниз, подхватила «реактивку», натянула перчатку и активировала прицельный щиток. Пришло время подтвердить в деле мастерскую квалификацию, потому что стрельбище — это одно, а вот когда над головой пулемет грохочет — совсем, совсем другое! — Никогда не используй реактивный компенсатор! — шепнул из глубин памяти голос брата. — Никогда, слышишь? Я так всех снайперов потерял, нет мне прощения! — Я помню, Андрюшка! — откликнулась она. — Помню! Включила рацию на передачу и крикнула: — Всем! Работать без компенсаторов! Только дульный тормоз! Без компенсаторов! А сама, наоборот, отошла от скалы. Именно ей как раз без компенсатора не обойтись. Она нашарила батарею… и не начала стрельбу. Она ждала, потому что хорошо помнила, кто и как уничтожал снайперов-десантников. — Зита, дроны! — крикнул сверху Брюханов. Она развернула оружие в небо. Вот именно, дроны. Самое то, чтоб подтвердить мастерскую квалификацию! С лихвой, с двойным перекрытием подтвердить, потому что дроны вылетели по их души! Мигнул на перчатке зеленый огонек захвата цели… Она успела закончить серию, когда прилетел ответ. Скальный выступ содрогнулся и скрылся в дыму. Блин, они там что, научились стрелять триплетами?! А, неважно, потому что она уже бежала среди деревьев. Выбрала открытый сектор — ну, где вы там, голубчики? Еще серия, и две серебристые хищные птицы посыпались огненными обломками вниз. — Уходим! — приказала она по рации. — Всем — уходим! У кого остались дымовухи — прикройте пластунов! Она в бинокль напоследок оценила работу группы. Батарея большого калибра — подрыв боеприпасов, можно считать, ее нет. На месте разведмашин — два дымных костра, расстреляны спецпатронами. Штабной броневик — цел, скотина, оказался прикрыт парочкой БТРов. Зато узел связи — в хлам. И, похоже, Брюханов неплохо прошелся из крупняка по блиндерам, вон как их перекосило. Ну и звено ударных дронов она хорошо проредила, больше не рискуют выпускать. Она бросила последний взгляд на пост наблюдения, развернулась и побежала на соединение с группой. Погибшим — успокоение в смерти, думать следовало о живых. Обратный путь оказался… коротким. Что такое десяток километров для тренированных диверсантов, если не скрываться? Война в горах — особая, без четкой линии фронта. Все передвижения войск — в основном по дорогам. А с постами наблюдения, засадами и патрулями — расслабились турки, очень неосторожно расслабились. Больше они, конечно, вот так невозбранно гулять по горам не дадут, но в этот раз их просто некому было остановить. Два блиндера с группой перехвата они расстреляли прямо на дороге и ушли от преследования за счет скорости. Снесли кого-то, попытавшегося их обстрелять, с дальней дистанции — а нечего связываться со снайперами. Патрульную группу, выскочившую из села, вовремя заметили и просто обошли по лесу. Реку перешли вброд. Вызвали по рации подкрепление, и БТР, карауливший их на трассе, получил красиво ракету в бок. Защита успела, правда, сработать, но экипаж предпочел не искушать судьбу и удалился на большой скорости… Потом они стояли на трассе и смотрели, как из-за поворота одна за другой с грохотом выворачивают бронированные коробки. Шла Сила. Десант наконец-то пришел им на смену. Сверху спустился ее заместитель. Молча пересчитал глазами группу. Посмотрел на Брюханова и еле заметно дернул головой. Понятно, не ожидал увидеть живым. Она и сама не ожидала, после того, как пост накрыло сразу тремя ракетами. Но Брюханов жив, и живы отчаянные пластуны. Живы все. Только Саша Дробот, ее друг с детства, верный, надежный Сашка, мечтательный и задумчивый мальчик — остался на окровавленных камнях. Война целенаправленно и жестоко отбирала у нее друзей, кого она поклялась когда-то вывести к мирной, счастливой жизни.9
Огневая платформа абсолютной проходимости нагло лезла вверх по склону. Огромный десантник в «Богатыре» сидел на броне и управлял движением с выносного пульта. Картина ярко напомнила Зите недавнее прошлое, последние летние учения «Спартака». Тогда они вот так же стояли на склоне, к ним поднималась платформа, и спецназовцы сидели на броне, рисовались. Дети, какие они все дети со своим хвастовством, с тягой к бессмысленному риску, с постоянными проверками, кто дальше прыгнет и выше плюнет. Все профессиональные военные — дурные дети. — Выпендриваются! — усмехнулся и Виктор. — Совсем как тогда. Интересно, наедут на бункер или нет? Вроде точно на него держат. — Наедут — откопают! — хмуро сказал Орлов. — Если он им нужен, бункер, что вовсе не факт. Зита отметила, что заместитель, как всегда, прав. Десантники внизу размещались с шиком, открыто, и никакой бункер им не требовался. Еще бы, батарея М-500 могла вселить уверенность в кого угодно. Вон, вагон-казармы уже выстраиваются в линию вдоль дороги, и никаких тебе замаскированных землянок. — Саша, ты стихи, что ли, пишешь по ночам? Выражаешься по-книжному, аж противно! Ты проще будь, проще, и народ к тебе потянется! — Я заместитель командира роты, если чо, — буркнул Орлов. — Ко мне народ и так тянется, по должности, задолбали уже. По его лицу было видно, что пишет он стихи, еще как пишет. Зита украдкой показала Виктору кулак. Безопасник хренов, раскопал все-таки больную точку у заместителя! Огневая платформа удачно разминулась со входом в бункер, рыкнула и замерла в двадцати сантиметрах от Зиты. Какие они все же выпендрежники. — Я говорил, что заедем? — весело бросил в открытый люк десантник. — Говорил! Не верили? Ну и балбесы! Вы — балбесы! «Балбесы» выбрались наружу и оказались майором и сержантом. А десантник на броне — целым полковником. Рядом со штурмовиками в своих «Богатырях» они выглядели огромными роботами. Три клешни одновременно поднялись в воинском приветствии, и Зита смутилась — первой представляться должна бы она. — Штабс-капитан Лебедь? — переспросил полковник. — А кто-нибудь из твоих в Иркутском?.. — Брат, — сказала она коротко. По лицу полковника прошла тень. Понятно, сталкивался с Андреем в училище. Дрались? Вытеснил с должности? Она в очередной раз четко увидела, что прошлое никуда не исчезает из людей, и вот эти уверенные в себе офицеры, защитники родины — это все те же курсанты, жестоко давившие первокурсников, затевавшие драки по любому поводу. В Иркутском десантно-диверсионном почему-то считали, что жестокость — обязательное качество будущего офицера, и закрывали глаза на небоевые потери во время учебы. И полковник, стоящий сейчас перед ней — по убеждениям, по поведению все тот же курсант. Как он будет воевать, станет ли беречь личный состав? Например, штурмовиков, которые для него — те самые первокурсники, которых он давил, гонял и угнетал всю юность? — Ладно, об этом позже, — решил полковник. — И наедине. Мы же еще встретимся наедине? Так, отговорки старшим по званию запрещены! Встретимся, я сказал. А сейчас другой вопрос: мы вот спорим, не можем понять, как вы прорыв остановили. «Рабата» только что увезли, а это же, мля, зверь! Вы что, с ракетами в обнимку под него бросались?! — Расстреляли с близкой дистанции серией пусков, — пожала плечами она. — Так же, как и БТРы в воротах. С нашим вооружением по-другому никак. — Да, но это ж по сути то же самое… Понятно. А вот эти нехорошие воронки откуда? Вас тут двухсотым калибром гоняли, что ли? — Это скорее на вас готовились, — пояснила она. — Пристреливались. Пришлось делать рейд, жечь батарею. А… — полковник замолчал и уставился ей за спину. Она оглянулась. По гребню спускалась на погрузку очередная группа штурмовиков. Санинструкторы. Понятно. — Дожили, — негромко сказал майор. — Девочек против тяжелых танков прорыва ставим. Как будто мужиков не хватает. — Мужиков хватает, — криво усмехнулся полковник. — Только сдается мне, многим до этих девочек, как до Китая раком. Особенно мудакам из полка. Ладно, теперь здесь настоящие профессионалы. Благодарю за службу, штабс-капитан, и от всего десанта вам огромное уважение. Отбываете в расположение полка? Не спешите особенно. Мы попытаемся вас забрать к себе. Отдельная разведывательно-диверсионная рота нам самим пригодится. Десантники козырнули, забрались на броню и поехали по гребню знакомиться с позициями. — Не рота им нужна, а наши девчонки, — усмехнулся Орлов. — Не соглашайся. Проблемы потом не разгребем. — Армия, — напомнила она. — Передадут в подчинение ДШБ — пойдем строем и с песней. А проблемы у нас в любой части обеспечены. Женщины в армии — дефицит, сам понимаешь, а у нас целый цветник. Дождешься, этот полковник еще мне нервы примется трепать. — Да понял я! — буркнул парень. — Кто бы Катюхе объяснил? Вон пусть Витя тебя охраняет, он не против. Боится, поняла она. Заместитель ее боится. Дожила. — Виктор по размерам не подходит, — ласково возразила она. — Он убить может, а надо — отпугивать. Но я тебя поняла. С этой проблемой разберусь сама. Так… Землянки на консервацию поставили? Ротное хозяйство загрузили? Тогда чего стоим? По машинам. В блиндере на нее внезапно накатила усталость. Она прикрыла глаза. Наконец-то исчезло давящее чувство, как будто находишься под прицелом. И главное — исчез страх за ребят. Колонна едет в тыл, впереди бодро пылит мобильный зенитный комплекс «Дуня», за спиной прикрыли небо надежным зонтиком М-500, в селе по пути наверняка военные регулировщики на каждом углу… На войне — год за три. Ну, так оно и получается, воюешь в три смены, и даже когда спишь в землянке, все равно ожидаешь обстрела… О, и спартаковцы повеселели, заговорили, шуточки залетали, и верный заместитель незаметно перебрался к своей Кате. На мгновение можно забыть, сколько могил осталось в укромном распадке под лагерем. — Как думаешь, куда нас теперь? — спросил рядом Виктор. Она задумалась. А хороший вопрос, своевременный. Вот и сонливость как рукой сняло, и чувство опасности вернулось. Куда? Еще неделю назад она сказала бы уверенно, что ожидает их самое гиблое место на всем Южном фронте, без вариантов. Но была коллегия военно-полевого суда, и на ней она услышала фамилию. Одну из тех, которые ей когда-то шепотом озвучил майор Каллистратов. И с тех пор в душе поселилась надежда. Их не бросили, о них помнят, и невидимая, но могучая рука покровителя отвела карающий удар слепого военного правосудия. И значит, есть шанс, что при расформировании полка их определят на место, соответствующее их подготовке. — Мы — разведывательно-диверсионное подразделение, — сказала она. — Из этого и надо исходить. А как разведчикам-диверсантам самое место нам… да вон там, за перевалом, например. Тоннели взрывать, мосты рушить, от егерей по горам бегать. Если отправят туда — будут полностью правы. В машине стихли разговоры. Ага, шутить шутили, но о будущем думали — и прислушивались на всякий случай к командиру. — Лучше за перевалом от егерей бегать, чем с одной стрелковкой против танков прорыва, — сказал хмуро Орлов. — Там хотя бы от нас что-то зависит. С ним дружно согласились. Н-да, впечатлили ребят самолеты, клюющие их позиции с безопасных высот. Теперь куда угодно, хоть в чужие тылы, лишь бы не терять мобильность. И никто не вспоминает результаты спартаковских учений. А по ним выходит, что при нормальных условиях из трех групп хорошо, если вернется одна. Она помрачнела и в который раз задумалась о том, какой же окажется современная война. Стремительной, да, это уже очевидно. И — непредсказуемой. Вот сейчас 17-я сибирская ДШБ подавляет мощью и кажется непобедимой, но что случится через мгновение? Да что угодно. Заработают системы РЭБ противника, например, и бригада потеряет управление. А с первыми ударами штурмовиков — и зенитное прикрытие. А без зенитного прикрытия и связи существование бригады измеряется не сутками — часами… Она тронула за плечо соседа и переместилась в командирское сиденье, откуда через смотровое окно можно наблюдать вместе с водителем за дорогой и обстановкой вообще. Расслабленность — она в постели хороша. До штаба полка добрались без происшествий, обилие бронетехники на дороге, видимо, отбило желание пострелять у местных партизан и пришлых диверсантов. На въезде в военный городок уже стоял десантник, и он только махнул лениво — заезжайте. Неужели — всё, вышли из боя? Она отправила роту к знакомым ангар-казармам, а сама отправилась искать хоть какое-то начальство. Им оказался, к ее удивлению, знакомый старший лейтенант из штаба полка, как его… Коля, что ли? — Вашими молитвами, — криво улыбнулся он. — Вышестоящее начальство — кого взяли, а кого уже и пристрелили, так что я тут старший на хозяйстве. Руковожу погрузочно-разгрузочными до упора, с последней машиной уеду. — О! — обрадовалась она. — Тогда полковые склады в твоем же распоряжении? — Опечатаны! — моментально пресек он. — Да печати мы снимем! — отмахнулась она. — Ты только покажи, где что находится, дальше мы сами! — Со мной взвод охраны! — предупредил офицер. — Коля! — сказала она ласково. — Ко-ля… — Что вам надо? — сдался старший лейтенант. Вскрывать склады и переписывать отчетность ему явно не хотелось, но еще больше не хотелось попасть в госпиталь с отбитыми почками. — Боеприпасы пополнить, чего же еще? Линейку выстрелов к «реактивкам», патроны, «Стрелы»… — Ракетных комплексов нет, — предупредил Коля. — Никаких. Честно нет, вывезли первыми рейсами. Остальное, что есть, берите, уговорила, языкастая. — И недельный паек разведчика на полторы сотни личного состава, — мило улыбнулась она и вызвала по рации командиров взводов. — Не понимаю я вас, — признался офицер, шагая с ней к подземным складам. — Наши все, наоборот, боезапас посдавали, чтоб лишнее не таскать. Зачем вам выстрелы к «реактивкам» в тылу, да еще вся линейка?! Двенадцать килограмм для просто так таскать! — И еще недельный паек разведчика, — педантично повторила она. Офицер закатил глаза и замолчал. Впрочем, работал он профессионально и добросовестно, так что через полчаса рота ушла к казармам, загруженная по самое «не могу». — Коля, ты мне нравишься, — сказала она честно. — Молодец, вот так и служи. И, если что, не теряйся. Мы в юго-западном секторе, ребят я предупрежу, чтоб пропускали. — Если что — это что? — насторожился старший лейтенант. Она в ответ чмокнула его в щеку. Добралась до казармы, быстро проверила условия. Вода отключена — ожидаемо. Электричество пока что есть — здорово. Госпиталь убыл в Краснодар, с ранеными ребятами не попрощались — плохо. Полковая столовая сворачивается — значит, вторые сутки без горячего, противно. Зато работает штабное кафе, и, если их запугать, девочки что-нибудь сообразят по минимуму — или хотя бы одолжат на вечер электрокотел, поваров и своих хватает… Она озадачила поручением заместителя, крутнулась по казарме, перехватила укоризненный взгляд Виктора и мысленно согласилась — ну да, перестраховщица и клуша. Уж с размещением в казарме командиры справятся и без нее. Так что она разулась, рухнула на лежак и отключилась, предупредив, чтоб поднимали, если что. «Если что» прискакало буквально через час в виде старшего лейтенанта Коли. — Зита, начальство едет! — сообщил он озабоченно. — Строй личный состав! — Зачем? — не поняла она. — Приветствовать, вот зачем! Там целый генерал со свитой! И они именно к вам едут! — Приедут, прикажут — построимся! — решила она. — Мы не рота почетного караула, у ребят вообще личное время сейчас — умыться, постираться, отдохнуть. Офицер наградил ее очень странным взглядом. — Ну, что-то подобное я предполагал, — пробормотал он и ушел. Штабная бронемашина взревела двигателем около казармы через несколько минут, она как раз успела привести себя в порядок и выйти наружу. Сначала раскрылась боковая бронированная дверь. Потом в ней встала эффектная фигурка, затянутая в десантную парадную форму. Девушка небрежно держала в одной руке плоский десантный автомат, лихой берет еле держался на светлых кудряшках. Потом она картинно отставила ножку, и откуда-то от вещевых складов донесся одобрительный присвист охраны. Потом Зита ее узнала. Лена Сумарокова, она же Алика Смехова, ее ненаглядная подружка детства. Судя по сигнатурам — лейтенант политических войск. Лена задрала носик и огляделась. Оценивает обстановку, вдруг поняла Зита. Оценивает, как профессиональный телохранитель. И позицию дежурных снайперов заметила, и зенитный расчет у соседней казармы. И два поста охраны — тоже. И автомат она держала вроде для рисовки, но очень и очень уверенно. И готова была применить его в любой момент. Интересное приехало начальство, осторожное. — Здесь «Спартак», — негромко сообщила она внутрь машины и спрыгнула на землю, легкая, как пушинка. Следом за ней появился невысокий генерал-майор. Огляделся, не увидел торжественного построения, и лицо его закаменело. Доклад Зиты он выслушал с тем же выражением. Потом распорядился построить личный состав. — Здравствуйте, герои, — сказал генерал. Даже по мнению Зиты ответное приветствие прозвучало не очень слаженно. — Не слышу, повторить! — рявкнул генерал. Выслушал ответную тишину, оглянулся на застывших офицеров свиты — и вдруг усмехнулся. — Молодцы! — сказал генерал. — Вот так и держать! Мы — политические войска! Мы не на парадах блистаем, а в деле! А в деле вы — герои! Благодарю за службу, ребята. И — разойтись, отдыхайте. Потом генерал приобнял Зиту за плечи и увлек за собой, прогуляться подальше от глаз и ушей. — Докладывай, — произнес он деловито и негромко. — Всё, что произошло, подробно. Особо — о боевых возможностях противника. У нас мало своих глаз на фронте, такую херню суют, читать тошно. Вперед, девочка, я внимательно слушаю. Генерал действительно оказался внимательным слушателем. — Это даже не бардак, — хмуро сказал генерал после ее доклада. — И не предательство. С предательствами мы знаем, как бороться. А тут… знаешь, что самое ценное в твоих сведениях? Ну, не стесняйся, выскажись. — Подтвердилась возможность лишить войска высокотехнологичного оружия? — неуверенно предположила она. — Мы легко вынесли батарею, потому что заранее уничтожили разведмашины… — Тебе точно шестнадцать? — усмехнулся генерал. — Вот именно. Представь, что турки сделают что-то вроде вашего рейда. Я вот представил, и дурно стало! Честно — смогут турки пройти, к примеру, до позиций М-500? Вот прямо досюда? — Мы проходили, — призналась она. — Через соседей и справа, и слева. Когда проверяли стыки. — …! — оценил генерал. — Ведь половину офицерского корпуса отправили на каторгу! А надо было всех! Одно остановило — тогда служить некому! Где взять толковых офицеров, где?! Ох, не зря говорят, чем в армии больше дубов, тем она крепче! Но мы это исправим! — В полку есть достойные офицеры! — твердо сказала она. Уже подружилась? — беззлобно усмехнулся генерал. — Ну, давай фамилии, защитим. Но за крестников твоих с тебя же спросим, если что, поняла? Надеюсь, ты-то осознаешь, что подошла настоящая, полномасштабная война? Я так и думал, что да. А мы к ней не готовы! Катастрофически! Вот встал полк, перекрыл ущелья, и решили, что всё, задача выполнена! Да их в ущельях за один день и похоронили б! Повезло дуракам, турки силы накапливали! Мечусь теперь по фронту, буду затыкать дыры… и затыкать буду вами! По совести должен отправить обратно в подкупольник — но нет у меня других профессионалов! Надежных — нет! Девочек под ударные вертолеты буду посылать, м-мать… Генерал остановился, мрачно посмотрел на вход в подскальные помещения бывшего штаба полка. — Остаетесь здесь, — обронил он. — Отдельной разведывательно-диверсионной ротой при 17-й ДШБ. Это чисто по административным соображениям, чтоб заявки по снабжению обеспечивать. На самом деле задачи будете получать от меня лично и подчиняться только мне. Заодно и за десантурой присмотрите. Те еще дуболомы… Что-то не так, госпожа штабс-капитан? — У штаба нет других выходов, — решилась сказать она. — Один ракетный удар — и пока вас откопают, много чего произойдет. Если будет кому откапывать. — Предлагаешь ночевать у вас в казарме? — усмехнулся генерал. — Рядом с твоими девочками я бы не отказался, но она же пулеметом прошивается насквозь. Так что спасибо за заботу, но нет. И знай: у штаба всегда есть запасные выходы! Иди, черноглазая, вон тебя подружка ждет, подпрыгивает! Генерал небрежно козырнул и ушел — и в следующее мгновение на Зиту с визгом обрушился белокурый вихрь… Они проговорили до ночи. Выпросили у старшего лейтенанта Коли, отныне ее крестника, доступ в свободную караулку, Зита сдала роту заместителю, они заперлись и наговорились от души. И только тогда она поняла, как сильно ей все это время не хватало равного собеседника. Всегда рядом кто-то был: сначала капитан Ратников, потом сам майор Каллистратов, потом умница Давид. С его уходом образовалась пустота, и новый заместитель никак не мог ее заполнить. Просто не тянул. А тут — Лена. Умница, карьеристка, нахалка, красавица, подружка детства Лена. Главное — взрослая. Невозможно, невероятно взрослая. Понимающая любой намек с лету. — Мне тебя страшно не хватало! — призналась ей Зита. — Наша взрослая память, конечно, здорово помогает в жизни, но отпугивает ровесников. От меня заместитель шарахается, представляешь? Лена мгновенно помрачнела. — Мы достигли всего сами! — упрямо заявила она. — Сами пробивались в жизни, никакой прадед рядом не стоял! А память… может, ее и не было? Может, две одинокие девочки просто выдумали себе сверхъестественных невидимых покровителей, а? А на самом деле есть только наши способности, талант и ум? Задницей перед папиками прадед, что ли, крутил?! Да он в жизни такого не умел! Это я, только я унижалась, выпрашивала и выплясывала! И Лена расхлюпалась у Зиты на плече. — Ленка, выходи! — вдруг заорал кто-то снаружи. Голос Зите не понравился. Мужик явно был пьян и уверен в собственной безнаказанности. — Явился, придурок, — спокойно отметила Лена. — Адъютант «папы». Так-то он толковый, но, когда подопьет, всё меня ловит. Иногда ему это даже удается. — Лена! — заорали снаружи, и раздался удар. — Пошел вон, свинья пьяная! — отозвалась она, достала пистолет и не задумываясь выстрелила в дверь. С той стороны охнули. — Ты дура, да? — осведомился протрезвевший голос. — Да! — рявкнула Лена. — Сейчас на звук шмальну! Спорим, попаду? Тихо прозвучали удаляющиеся маты. — Глаза поменьше сделай! — хладнокровно посоветовала Лена подруге. — Ну, вот такая у нас штабная жизнь. Веселая. — А как на это смотрит генерал? — осторожно полюбопытствовала Зита. — А «папа» адъютанта ценит за деловые качества, а меня-то за что? Задницей вертеть любая танцулька из фронтового ансамбля умеет. Так что ему пофиг. Й-эх, такие посиделки испортил… Лена лихо вернула пистолет в кобуру, поправила берет, подмигнула Зите и вышла. — Эй, придурок, провожать девушку по темноте кто будет? — раздался снаружи ее насмешливый голос. Зита только покачала головой. Когда-нибудь подруга доиграется. Или зарежут из ревности, или пристрелят. Генерал, например, не показался Зите человеком, которому пофиг, как развлекается его юная любовница. Она еще успела перехватить и успокоить тревожную пятерку спартаковцев, прибежавшую на шум. Даже почти дошла с ними до казармы. И тут рвануло — одновременно у входа в штаб и наверху, в расположении «пятисотых». И продолжило рваться, мощно и часто. Она схватилась за рацию и поняла еще до включения — связи не будет. Случилось то, чего так опасался генерал.10
Первая ее мысль была — о Лене. Дошла ли беспутная подружка до штаба, попала ли под ракетный удар? Или, на ее счастье, отправилась с капитаном до ближайших кустов? Таковых в военном городке не было, но настоящая шлюха кусты везде найдет… И лишь десятой была мысль о судьбе генерала-покровителя, представителя политотдела фронта. А все предыдущие восемь — о том, что делать! И первое, что она сделала — с огромным наслаждением выстрелила в прожектор. Светит, падла, в глаза, за пределами светового пятна ничего не разглядеть, зато городок сверху, с позиций «Метелок» — как на ладони! А именно оттуда, как она понимала, и были пущены ракеты. То есть там сейчас — турецкий спецназ, знаменитые «Соколы Босфора». Потом она схватилась за телефон. Ротную связь глушат, это ожидаемо, но остается надежная спартаковская. Но телефон мигнул — нет связи. Это было непонятно, необъяснимо — и очень, очень плохо! Управление ротой из привычного, годами отработанного действия моментально стало огромной проблемой. Да, они на учениях отрабатывали в том числе и действия в отсутствие связи — и она хорошо помнила, насколько это медленно, особенно когда нет заранее проработанных и доведенных до исполнителей планов! «Здесь „Спартак“!» — ожесточенно подумала она. Планы у нее все же были. Еще с того, первого заезда в военный городок они с Давидом начерно прикинули действия конкретно «Спартака» при нападении диверсионных групп. Большой дурак разместил штаб полка под горой! Но — из всякой ошибки можно извлечь пользу… У входа в подскальные помещения штаба ахнуло так, что заложило уши. По кому они там лупят, если военный городок практически пустой?! Полк убыл на расформирование, штаб десантной бригады еще не прибыл — от десантуры не более взвода охраны, которую проще выбить снайперам, а в штабе только генерал со свитой и отделением личной охраны… И получалось, что именно по генералу били из ракетных комплексов! Конкретно за его жизнью пришли, помимо уничтожения батареи ПВО. Где-то в полку текло, как сквозь дырявое решето… — Быстро, но осторожно! — крикнула она бойцам тревожной пятерки. — Быстро, но осторожно, поняли?! Найдите генерала или хоть кого-нибудь из его сопровождения! Узнайте, где он! Найдите, выведите за пределы городка, проход будет в юго-восточном секторе! Только осторожно! Наверняка работают снайперы! И она рванула к казармам вдоль складов, по стенкам, прячась от нехороших взглядов в прицел. Дурной пример заразителен: к ее прибытию второй прожектор расколотили тоже. Вот же российская техника, работает, когда не надо! У штаба огненный ад, а фонари светят как ни в чем не бывало! — «Спартак», боевой выход! — заорала она от входа, надсаживая горло. — Уходим влегкую! Повторяю — влёгкую! По боевым пятеркам! Через забор в юго-восточном секторе! По выходу занять круговую оборону, себя не обнаруживать! Движение под стенами, сверху работают снайпера! Орлов — мне нужен взвод разведки! Мимо нее затопали штурмовики. Она мельком оценила — оружие в руках, тактические рюкзаки за спинами, уже молодцы! — и метнулась за своим снаряжением. — Саша! — выпалила она прибежавшему заместителю. — Диверсы — на батарее ПВО! Займись! Возьми разведку — всех, у кого «ночники» не разряжены! Ждем вас за юго-восточным сектором! Работаем! Наконец-то мигнул и погас в казарме свет. Она накинула рюкзак, подхватила «реактивку» и вдоль стен побежала к пролому в заборе. Пляшущего света от пожаров хватало, чтоб не спотыкаться. За второй казармой ее дожидался Виктор с парой штурмовиков. Молодец, подумал за нее о посыльных! — Витя, что у нас со связью? — спросила она на бегу. — Разбираемся! — процедил он. — Радиста ищем! Она не сдержалась и коротко выругалась. Только когда ушел Давид, стало понятно, сколь многое держалось на нем. При Давиде радист неотлучно находился бы у ее левой ноги, как положено!.. — Стоять! — внезапно заорали сзади. — Застрелю! Штурмовики мгновенно скользнули в стороны и вниз, она выхватила пистолет, развернулась… и еле удержалась, чтоб не выстрелить. — Куда? — крикнул старший лейтенант, тыча в нее автоматом. — Куда?! Немедленно принять бой! Темная фигура приподнялась за спиной офицера, старший лейтенант охнул и выронил оружие. — Тащите его до забора! — решила она. — Там разберемся! За спинами загрохотало. Сверху щедро прошлись пулеметом по казармам. Поздно, «Соколы Босфора», «Спартак» уже ушел! За дырой в заборе их дожидался штурмовик. На мгновение сверкнул фонариком в лицо и тут же выключил. — Где рота?! — спросила она, злясь на непривычную беспомощность. — На пятьсот к югу, в лесу! — сообщил боец. — Здесь расчистка, опасно. Далеко наверху снова застучал пулемет. Она напряглась — засекли разведчиков? — и тут же успокоилась. Рано, пока что рано. Это добивают охрану городка. — Коля! — развернулась она к старшему лейтенанту. — Ты чего здесь делаешь? — Дезертиры! — выдохнул старший лейтенант. — Предатели! Трусы! Сбежали при первых выстрелах?! — Понятно, — кивнула она. — Стоять до последнего патрона, да? Идите за мной, господин старший лейтенант. И лучше держитесь за мою руку, «ночника» у вас нет. Лес на склоне после пожаров за спиной встретил их непроглядной теменью. Она надвинула на глаза «ночник». М-да. Тропу пробили в высокой траве — можно по трое идти! Диверсанты хреновы. — В штабе остался генерал и сопровождающие офицеры! — упрямо сказал старший лейтенант. — И обслуживающий персонал! Вы обязаны защищать их ценой жизни! Взвод охраны принял бой, а вы их бросили, сбежали! — Вход в подскальные помещения накрыли зажигательными, — заметила она. — Что там защищать? — Подходы! — зло сказал старший лейтенант. — От нападения диверсионных групп! Она только вздохнула. Старший лейтенант — следовательно, высшее командное за плечами. И не понимает: если диверсионная группа начала работу, защищать уже поздно! Раньше надо было беспокоиться! Окружить городок системами контроля пространства, постами и засадами, а не ставить тупо десантников у ворот да в парные патрули. Охрану выбили в первые же мгновения снайперским огнем, это очевидно. А в караулку влепили термобарическим. Она сама поступила бы именно так. И кого должен поддержать «Спартак», кого защитить? Разве что геройски стоять под огнем и терять личный состав. Спартаковцев она обнаружила метров за пятьдесят, и то лишь потому, что командир ближней пятерки приподнялся и махнул ей рукой. Она тотчас остановилась, вежливо усадила старшего лейтенанта на собственный рюкзак, распорядилась вернуть офицеру оружие, пристрелить, если снова начнет орать, и отправилась в роту — внутренние дела «Спартака» она по привычке старалась не показывать чужим. Уже через пять минут перед ней мялся дежурный радист. — Что случилось со связью? — Ничего, — виновато ответил штурмовик. — Блок на зарядке стоял. Я его по тревоге выдернул, на грудь и ходу. И, наверно, забыл включить… — Так включи, — ласково сказала она. Телефон охотно мигнул — есть сеть. Она осторожно выдохнула. Придержала при себе первые десять напрашивающихся слов. Вызвала на совещание командиров взводов и через «ночник» задумчиво уставилась на радиста. Она его неплохо знала, как, в принципе, каждого спартаковца. Все их документы прошли в свое время через нее, все результаты учебы, учений, сдачи нормативов… Виталий Анишкин, из десятой школы. Спортсмен-рукопашник, как большинство спартаковцев. Снайпер — опять же как большинство. Учился в головном классе — не как большинство. Дополнительные военно-учетные специальности — механик-водитель огневой платформы абсолютной проходимости и радист. Ускоренные курсы, но в минимальном объеме — владеет. По учету службы собственной безопасности — состоит в землячестве десятой школы, склонен к силовым решениям конфликтов. Но они все из десятой состоят в землячестве и склонны помахать кулаками, заводской уголовный район сказался. По ее личному учету — уровень командира боевой пятерки либо заместителя командира взвода по военной классификации. Очень ответственный, грамотныйспартаковец. И — дикая невнимательность, которая, возможно, уже обошлась «Спартаку» очень дорого. Разведчики пошли на «Соколов Босфора» без внутренней связи, без возможности хоть как-то координировать свои действия… — Голова не болит, ничего ей не ломал? — спросила она на всякий случай. — Болит, — вдруг признался штурмовик. Она вскинулась, как ужаленная. Чтоб спартаковец жаловался на боль, голова должна не просто болеть — в ней дырка должна быть размером с кулак! — Еще что?! — Дышать тяжело. Еле добежал. — Дурак! — прошипела она и поволокла штурмовика к своему рюкзаку с лекарствами. — Вас же предупреждали, всех предупреждали! Герои сраные! Сдохнуть можешь, понял?! Как она и подозревала, у парня оказался отек дыхательных путей, аллергическая астма. Быстрый опрос показал — у всей его пятерки тоже. К счастью — только у одной пятерки, на всю роту ей препаратов не хватило бы. Вот во что они влезли, чего нанюхались, идиоты подкупольные?! Борщевик? Купина? Амброзия? Или два десятка прочей южной гадости? Пока она занималась больными, грохот в военном городке затих, только пожары полыхали. Потом пискнул телефон, и долгожданный голос Орлова сообщил, что высота зачищена. Вроде бы можно возвращаться, но… но она вместо этого отправила группу проверить дорогу, а разведчикам — оставаться на высоте. Ребята ушли в темноту. Она прислушивалась напряженно, начнется ли стрельба. При современных средствах обнаружения ночь больше не гарантировала скрытности, и спартаковцы вполне могли напороться на огонь. Тот, кто движется, более заметен, ничего с этим не поделаешь. Так что маты генерала и виноватый голосок Лены она услышала издалека. Сладкая парочка явно выясняла отношения. Нашли место и время! Впрочем, когда генерал продрался сквозь подлесок к роте, он уже выговорился и только тяжело сопел. — Больше никого! — доложил штурмовик из тревожной пятерки. — Никого из наших. А так — у ворот движение. Кажется. Она тут же запросила разведку, с горы территория городка просматривалась почти полностью. — Заходят, — процедил заместитель. — Лежим, смотрим. Пока не стреляем, может, свои. — Свои на турецком не командуют, — осторожно вмешался в переговоры комвзвода-три. — Зита, на дороге толпа. Ничего не боятся, как у себя дома идут. Я dikkat минимум три раза уловил, так что точно не наши. Как действуем? — Ждем, — неохотно решила она и отправилась к генералу за приказами. Спасение генерала выглядело… мягко говоря, невероятным. Как он оказался ночью не в штабе, один, без охраны? Как не попал под огонь снайперов? Или?.. Она только головой покачала. Ох, Лена, блудня наглючая… Напрашивалось лишь одно объяснение — именно ее пошел искать генерал ночью по темным углам. В приступе ревности. И как бы не с пистолетом в руке. Вот интересный вопрос: капитан чью пулю в итоге словил? Она присела перед генералом, на мгновение осветила себя фонариком. — Интересные у тебя ребята! — прохрипел генерал. — Целому генералу не подчиняются! Обстрел прекратился, командую возвращаться — а они меня тащат! Стар я для ночных забегов, знаешь ли, чуть не сдох. Лена рядом невинно кашлянула, и Зита мысленно с ней согласилась. Ну да, как воевать, так старый, а как за юной любовницей гоняться по городку с пистолетом, так натуральный вьюнош. — Городок занимает подразделение турецкого спецназа, — доложила она негромко. — Вот суки! — сказал генерал. — У тебя большие потери? Вывела всех? Молодчина… Сможешь выбить «Соколов Босфора»? — Да, — сказала она, задержавшись с ответом всего на мгновение. Но генерал все равно заметил. — Можешь, но не хочешь, — усмехнулся он. — Понимаю. Бережешь своих. Понимаю… — Товарищ генерал! — подал голос из темноты старший лейтенант. — В штабе остались наши офицеры и обслуживающий персонал! — Забудь! — буркнул генерал. — Стреляли спецбоеприпасами. Там… кто не сгорел, тот задохнулся. И вообще не лезь без разрешения к старшим по званию. Значит, так, госпожа штабс-капитан: отправил бы я вас в атаку, как на войне положено, да вы мне живые нужны… пока что. Да и патронов у вас на один короткий бой. Потому сидим и не высовываемся. Ждем! Вот-вот должно прибыть управление 17-й ДШБ, у них бойцов за три сотни, тогда и постреляем. Она отошла в сторону и приказала всем возвращаться. В обычном порядке. И через минуту загремело! В грохоте отчетливо были слышны характерные рявки «реактивок». Генерал появился рядом с ней, как будто видел в темноте лучше кошки. — Я приказал не высовываться, — напомнил он с непонятным смешком. — Я — приказал. Что за стрельба? — Отход разведгрупп в обычном порядке, — четко доложила она. — Предполагает максимальный урон снайперским огнем и отход до нанесения ответного минометного удара. Нас так учили, товарищ генерал. Генерал помолчал. Видимо, выбирал линию поведения. Как она подозревала, решал, застрелить ее на месте или поблагодарить. — Хорошо учили, правильно, — буркнул он в результате. — А то ходят по нашей земле, как у себя дома. Но берегите патроны. — Патронов хватит, — серьезно сказала она. — «Спартак» не стреляет очередями. Один враг — один выстрел — один труп. Нас так учили. На самом деле, конечно, случалось и очередями. Случалось всякое. Но за каждый случай она после боя откручивала виновному голову. Боезапас диверсанта — то, что унес на себе. Потому — один патрон на одного врага, и никак иначе. Она нашла старшину, Катя нашла для Лены подходящую форму, чтоб спрятала голые коленки, что в темноте оказалось очень непростым делом. Парадная юбка хороша для парадов, для генеральского кабинета, а в лесу лучше «хамелеона» ничего нет. Ну, или хотя бы полевой формы штурмовиков. Лена быстро вникла в ситуацию и нашла при помощи Кати для своего генерала минимальный комплект выживания. Вообще она крутилась вокруг генерала с трогательной заботой, Зита даже умилилась. Ну, артистка! Вернулись с высоты разведчики. Орлов коротко доложил: поднялись по склону, прикрываясь засветками от пожаров, и перестреляли «Соколов Босфора» в ближнем бою, как много раз делали на летних учениях. Полтора десятка. Полтора десятка спецназовцев в считанные минуты перебили охрану, уничтожили батарею ПВО, заблокировали штаб и перестреляли взвод охраны в военном городке. И сами погибли — тоже в считанные минуты. Зита в очередной раз отметила мощь современных средств уничтожения людей. Ночные прицелы, связь, переносные ракетные комплексы, автоматические гранатометы и крупнокалиберные пулеметы, снайперские винтовки, наконец, превратили небольшую группу диверсантов в страшную силу. Два спартаковца остались на высоте. Напоролись на случайную очередь. Оба — из ее второй школы, друзья-футболисты… Вернулась группа от дороги. Без потерь. — Зита, что-то их много, — озабоченно сказал комвзвода-три, командовавший группой. — И железок у них много. Не похоже, что ножками шли. Генерал тихо выругался. Зита мысленно согласилась. Если много — это десант. А десант — значит, вот-вот наступление. И подавление ротной связи на то же намекает. А если наступление, то никакая ДШБ им на выручку не придет, им бы самим там удержаться. — Мне нужна связь! — зло сказал генерал. — Сижу тут, как мышь под веником… любая, хотя бы по телефону! Капитан, у вас же что-то работает?! — Локальная сеть, — с сожалением сообщила она. Мысленно она сочувствовала генералу. Каково это — остаться без связи во время боя — она недавно испытала на себе. Но на ней судьба всего лишь роты, причем отдельной, тогда как генерал — начальник политотдела фронта, голос и воля лидера страны в армии. Какие решения без него примет армейское руководство, если действительно началось масштабное наступление — страшно представить. Что, если такие же, как в забытом уже сорок первом — и с теми же катастрофическими последствиями? Уже первые ее дни на войне показали, что противник не щелкал клювом и на все болты России, как говорится, подобрал гайки с соответствующей резьбой. В результате и связь теряется, и превосходство в воздухе очень сомнительное, и вообще современнейшая российская техника что-то не очень убедительна в противостоянии с мировой военной индустрией… И еще ей пришло в голову, что политические войска считаются палачами армии. И генерал наверняка немало голов уже снял на Южном фронте. Так что у командования 17-й ДШБ мало стимулов спешить на выручку зловещему генералу. Видимо, о чем-то подобном думал и генерал, потому что подошел к ней и негромко сообщил: — Я принял решение: идем на соединение с 17-й ДШБ, там должны быть средства эвакуации. Здесь нам дожидаться нечего. Точка выхода — селение Медногорка. И обеспечьте меня штабным планшетом, группой управления и хотя бы вашей локалкой! А то торчу у вас, как… Она сразу внутренне воспротивилась. Генерал явно забирал у нее управление ротой. Но… что он понимает в рейдах? В возможностях «Спартака»? — За собой-то получше следи, если уж попала в политические войска! — со обидным смешком посоветовал ей генерал. — А то аж иголки во все стороны встопорщились! И ей сразу стало легко и весело. Фамилия генерала — одна из списка руководителей, кому она по приказу майора Каллистратова обязана помогать даже ценой своей жизни. И в замечании генерала ей на мгновение послышались знакомые, майорские, человеческие интонации. — Так темно же, не видно! — выпалила она счастливым голосом. Пришли командиры взводов. Вместе они прикинули маршрут. Получилось… опасно. До Медногорки — опасно. Слишком много открытых пространств, сведенных лесов, пастбищных склонов. Атакуют с воздуха. Засекут с дронов и наведут артиллерию. Подгонят броню и расстреляют на дистанции. Или устроят на маршруте засаду тех же «Соколов Босфора». А у них ни одной ракеты, только стрелковка. — Пройдем! — все же решила она. — Наступление — всегда неразбериха. Генерал сопел и помалкивал, видимо, прикидывал свои варианты. Зато классно выступил старший лейтенант. — Куда — пройдем? — недоуменно спросил он. — Мы в наших тылах! До Октябрьского не больше пяти километров, а там артиллерийский дивизион 17-й ДШБ! В двух километрах отсюда — полковые склады ГСМ! И посты военной полиции по всей трассе! Нам только бы добраться до любого узла связи, и через час здесь будут наши танки! Или просто подождать в лесу, тревогу наверняка уже объявили! — Коля, да? — подал голос генерал. — Мне нравится твой оптимизм. Кстати, артдивизион — это вариант. Чего нам по горкам бродить? Выйдем на трассу, час марша — и мы в Октябрьском, а в дивизионе серьезный узел связи… да, это вариант. Генерал хмыкнул и приказал начинать движение. К Медногорке. Ушли вперед разведчики. Доложили — чисто на пятьсот. Командиры пятерок получили строгое напоминание — беречь заряды «ночников»! Только в пассивном режиме! Длинная колонна двинулась вниз по лесистому склону. А одна пятерка невидимками отправилась наверх к разбитой батарее ПВО — новым хозяевам военного городка следовало помахать на прощанье ручкой… На грохот за спиной тут же среагировал генерал, едко осведомился по телефону: мол, правильно ли он понял, что «спартаковцев» именно вот так учили — тайные рейды начинать со стрельбы из «реактивок»? Она заверила, что да, именно так. И подумала, что генерал — очень неплохой дядька. Ей, как всегда, везет на настоящих мужчин. Не зря Лена к нему приклеилась и обхаживает, как родного. Она прибавила шаг и нагнала старшего лейтенанта, бредущего неприкаянно со своим игрушечным автоматом на груди. — Коля… старший лейтенант Ченцов? — окликнула она. — Давайте решим вопрос, как вас использовать в рейде. Что вы умеете? Вы отличный управленец, логист, неплохой водитель, что еще? — Я офицер, — сухо ответил старший лейтенант. — А мы диверсанты. Понимаете? Старший лейтенант задумался. — Ребята притащили израильский крупняк, будет ваш, — решила она за него. — Звено сопровождения сейчас позову. Они передадут вам телефон ротной связи и комплект разведчика. — Я не претендую… — Двое наших погибли, — обронила она. — Продовольствие надо кому-то нести, а вы здоровый мужчина. Генерал свой комплект, к примеру, тащит сам, и его помощница, хрупкая девочка — тоже. — Извините. Можно вопрос? От кого мы прячемся у себя в тылу? Что такое знаете вы, чего не знаю я? — Конкретно — ничего, — ответила она. — Только то, что глушат связь. И за два часа после окончания боя не пролетел ни один разведчик. И подкрепление не подошло. И… Ударило и загремело за горой. Понеслись в небо безобидными огоньками зенитные ракеты. Грохнули далекие разрывы. Полыхнуло страшно и красиво, на полнеба. — … и прямо сейчас уничтожают артдивизион, куда вы предлагали идти, — хмуро сказала она. — Вы попадали в окружение, товарищ старший лейтенант? Мой брат попадал. В этой войне оно… быстрое. Если противник превосходит технически — очень быстрое! Какой-то час — и разгромлен штаб, сожжены склады, подавлены связь и системы ПВО, дороги перекрыты броней и десантом, и с неба давит штурмовая авиация. Вот выше нас по ущелью сейчас стоит батальон, стоит и не знает, что уже отрезан от снабжения боеприпасами. Что он уже убит. Потому что без боеприпасов жить ему — сутки. В лучшем случае. Сначала на него нашлют стаю ударных дронов, а когда зенитные комплексы отстреляются, прилетят штурмовики — и, собственно, всё… В окружении нет тылов, если нас заметят — уничтожат одним ударом. Скрытность — наша жизнь. Наша — и генерала. Мы обязаны вывести его из окружения. — Солдаты обязаны воевать! — упрямо сказал старший лейтенант. — Они не имеют права прятаться по лесам! Если бы вы обороняли военный городок… — А мы воюем, — ласково сказала она. — Принимайте пулемет, господин старший лейтенант. И экономьте заряд «ночника», в лесу розеток нет.11
— Спать хочу! — душераздирающе зевнула Лена. Скептически осмотрела траву вокруг себя и легла на теплый склон. Пристроила голову в тени куста и блаженно улыбнулась. Зита ей тихо позавидовала. Прирожденная артистка, на каждое движение — новая эмоция! — И в туалет хочу! — проворчала подружка, не открывая глаз. — А некуда! За каждым кустом по спартаковцу! Как ваши девочки ЭТО делают, не понимаю. Эй, Анишкин-тихушкин, куда ходят ваши девочки? Или вместе с вами? И балерина, легко закинув ногу за голову, ткнула наблюдателя в ботинок. Штурмовик, не отрываясь от трофейного дальномера, отлягнулся. — В лагере девочки делают ЭТО в туалете, — пробормотала Зита, изучая трофейную рацию. — А в рейде мальчики отворачиваются. Или не отворачиваются. Других вариантов, сама понимаешь, нет. Сходи к своему генералу, он тебе кустик постережет. — Бесприютная у вас жизнь, — задумчиво сказала Лена и надвинула голубой берет на глаза. — Давно хотела узнать — зачем вам это? — Нас не спрашивали. Штурмовики, знаешь ли, военнообязанные независимо от возраста. — Я имею в виду — всё это. Штурмовые отряды, учения, рейды, теперь вот война. И не говори мне, подружка, что вас не спрашивали. Уж я тебя знаю. У тебя были варианты устроиться получше. И наверняка есть. Вон мой генерал на тебя глаз положил, кобелина старый. Лена села. Аккуратно сложила берет и сунула в нагрудной карман. И уставилась требовательно и серьезно. — Я, например, карьеру двигаю, — сказала она с обескураживающей честностью. — Помощница начальника политотдела с прицелом на руководителя пресс-службы, а это полковничья должность, между прочим. Со мной всё понятно и просто. А вот что делаете здесь все вы — непонятно. — Хороший вопрос, — усмехнулась Зита и вернула рацию на крепление. — Родину мы здесь защищаем. — Мы все защищаем… — Нет. Вы делаете карьеру. Мы защищаем родину. В том числе от таких, как ты. И в подкупольнике, и здесь. Лена озадаченно открыла рот… и ничего не сказала. — Нас устраивает то, что делает Ферр, — пояснила Зита. — Он строит социализм. Кровавый, жестокий, с олигархами — но все же социализм. Государство для всех. Никому не удавалось, а он все равно строит, потому что по-другому не выжить. Это — великая цель. Мы пойдем с ним до конца. — Полярные волчата Ферра, — пробормотала Лена. — Фанатики. Понятно. Вы поэтому принципиально не пользуетесь броней? Жизнь за идею, да? Штурмовик наверху фыркнул с презрением. — Мы просто не повторяем чужих глупостей! — поморщилась Зита. — Мы диверсанты, не забывай. Нас учили в разы лучше, чем любого армейца. Противоосколочная защита бесполезна в современном бою, только лишний вес. Появилась броня — тут же увеличилась ударная мощь стрелковки. Вот, пистолет траншейный, табельное оружие офицера. До тридцати метров заброневое воздействие такое, что подохнешь, даже если латы не пробьет. Но он пробьет. Или наши штурмовые винтовки: как даст по башке — и оторвет вместе со шлемом. Вот и вся твоя броня. — Основные потери — от осколков, — возразила Лена уверенно. — А осколки броня держит. — Поэтому у нас в линейке выстрелов к «реактивке» осколочных нет вообще, — усмехнулась Зита. — И если нас сейчас обнаружат, то накроют тоже не осколочными, а термобарическими. — Успокоила! — нервно отозвалась Лена. — Ну и чего тогда лежим по кустикам средь белого дня? Ждем, когда обнаружат? — А мы по многим причинам лежим. Отдыхаем после ночного боя и марша. Ждем возвращения снайперов. И еще перед нами «бутылочное горло», а в нем по правилам должен быть пост наблюдения, и мы его ищем. Потому что, если не найдем, он нас на открытом месте в два ствола покосит… — А что не обойдем? — «Бутылочное горлышко», — повторила Зита рассеянно и прислушалась. — Конфигурация местности, допускающая скрытное перемещение только в одном месте. Справа село и открытый склон, слева открытый склон, за ним поле и дальше дорога, с нее все поле просматривается… Так что пройти мы можем только тут, за гребнем, из нашего леса вон в те заросли и дальше, через развалины бывшего молзавода… и если поставить в зарослях пост с пулеметом, пять километров местности затыкаются, как горлышко бутылки пальцем… Брюханов, почему так долго? Штурмовик подполз и устроился на склоне рядом с Леной очень удобно: под одним боком — девушка, под другим — снайперка «Фогель-55». — Отработали штатно, — доложил он. — Задержались, потому что тащили тело. — Кто? — спросила она, стараясь казаться спокойной. — Не из наших, — усмехнулся штурмовик. — Обнаружили двоих выживших из расчетов «Метелок». Один, кстати, твой знакомый, лейтенант из «демонов», мы ему еще рожу разбили в прошлую встречу. — Серьезно ранен? Хирургия требуется? — Вообще не ранен, — сказал штурмовик. — Загнулся на марше. Он на стимуляторах сидел, а у них побочных, сама знаешь, сколько. — Попались, красавчики! — вдруг сказал наблюдатель злорадно. — Наблюдаю двоих! Надоело лежать уродам, шевельнулись! Брюхан, работаем! Сейчас мы их… Уй! Штурмовик дернулся и съехал вниз. — Зита, меня, кажется, засекли! — торопливо сообщил он и потянулся за «реактивкой». — Падлы, сейчас устроят дуэль… Они как-то дальномер поймали своим комплексом! Прямо в глаза посмотрели, аж волосы дыбом, суки… Хренова западная электроника, вздохнуть не дают! Как наблюдать, а? Оптикой нельзя, электронкой нельзя — чем тогда можно?! — Dikkat! — вдруг раздалось настороженное из трофейной рации. — Orada kim var? Штурмовики замерли. Зита колебалась лишь мгновение. Потом включила рацию и коротко ответила. Выслушала возмущенную ругань и добавила несколько слов, уже явно на другом языке. — Действительно засекли! — сообщила она, выключила рацию и торопливо сбросила кобуру с табельным оружием. — Что ты им сказала? — быстро спросил Брюханов. — Что мы — военная разведка «Мхедриони», оперативная группа, — процедила она, лихорадочно проверяя снаряжение. — И повторила по-грузински, потому что они его, оказываются, знают. Из чего следует… они сказали подойти, в общем. Анишкин, роте тревога, готовность к прорыву, Орлова сюда! — Готов идти, — хмуро сказал Брюханов и отложил снайперку. — Куда без знания языка?! — вызверилась она. — Ты бы еще Орлова с собой позвал! По вашим рожам за сто метров видно убийц из сибирского спецназа! Сама пойду! — По твоей роже видно то же самое. — А я Лену перед собой выставлю! — бросила она и напустилась на подружку; — Чего сидишь, глазами лупаешь?! Оружие сняла, тельняшку спрятала! Мальчики, что ей на голову надеть, лахудры закрыть? А то не поверят, что «Мхедриони»! Быстро! Брюханов молча достал из нагрудного кармана черный берет штурмовика и натянул на голову балерине. — Зита, какая из меня грузинка?! — запаниковала Лена. — Такая же, как из меня! Будешь украинской наемницей! У них там бардак, кого только нет! Она одним движением выхватила из крепления пистолет Брюханова, сунула подруге: — Пистолет разведчика малошумный, поняла? Стрелять только в крайнюю четверть шлема, чтоб оглушить, поняла?! Влепишь в лоб — пробьешь! У них наверняка контроль сердцебиения — убьем, внизу сразу подпрыгнут! С предохранителя я сняла, сунь за пазуху… аккуратно, корова! Всё, вперед! — Куда? — прошипел Брюханов и схватил ее за плечо. — Сама с голыми руками пойдешь?! Держи. И сунул ей в ладонь тяжелый цилиндр. Она бросила взгляд — надо же, спецвооружение штурмовиков, двухзарядный травмат. А свой пистолет она сунула в рюкзак, дура… — Я еще разберусь, какого черта таскаешь полицейское оружие! — пообещала она и выпрыгнула на гребень. Лена шла рядом с ней и отчетливо клацала зубами. — Куда мы премся, куда? — безостановочно бормотала она. — На здоровенных мужиков, с одной пукалкой на двоих, и убивать нельзя! В форме «Спартака», какая из меня нахрен грузинка… А если их не двое, а десять? Ты специально меня под пули ведешь, чтоб себе место у генерала освободить, я знаю! Как дадут сейчас из пулемета!.. — Анишкин видел двоих! — прошипела она, не разжимая губ. — Пулеметчик будет в броне, такие у турок правила — он твой, поняла? Стреляй по готовности, я подстроюсь! И успокойся! — А если не в броне?! Куда тогда стрелять? А если их там пятеро? А если сразу схватят, а? Сволочь ты, Зита, сволочь, сволочь… Заросли приближались. Она прищурилась и попыталась разглядеть засаду. Так, вон голова в шлеме. Лишь бы Анишкин не пальнул. Вздумается парню спасти командира — и конец… Два бойца настороженно встретили их в зарослях. И они встали неправильно! В броне — со стороны Зиты, а его напарник в «лохматке» — возле Лены! И еще третий сидел на краю замаскированного окопчика и пялился на белокурую красотку. — Чего они на меня уставились? — буркнула Лена и смущенно спряталась за Зиту. Спиной она почувствовала, как рука балерины скользнула к пистолету. — Ты не грузинка, — подозрительно сказал боец в броне. — Я слышу! — Грузинка, — усмехнулась она. — В Украине родилась, понятно? — И она? — А что, не видно? — удивилась Зита и развернула кулак в сторону правого бойца. Лишь бы не промахнуться… Негромко хлопнул выстрел, она тут же освободила защелку травмата. Хлопнуло, дернуло руку. Боец выпучил глаза, схватился за низ живота — она пролетела мимо него и врубилась в сидящего. Врубилась, оплела руками и ногами и свалилась вместе с ним в окоп. Затрещали ребра под тяжестью плотного тела. Турок яростно дернулся. — Лена! — завопила она. — Стреляй! Хлопнул выстрел. И еще один. Боец дрогнул и обмяк. Она еле вывернулась из-под тела. — Куда стрелять? — в панике спросила Лена сверху. — Шлема нет — куда стрелять?! Она мельком глянула — похоже, подруга влепила в легкое. Ну, как получилось, так получилось. Ага, а вторая пуля — в бедро, по чистой случайности не в ее, они ж там переплелись почище страстных любовников… — «Спартак» — начинаем движение! — приказала она по телефону, увидела, как выскакивают из леса и бегут почти неразличимые в «хамелеонах» фигурки — и взялась за засаду. Пока штурмовики добегут — эти здоровые кабаны запросто очухаются и свернут двум девчонкам шеи… Она добавляла бойцам уже по третьему разу, когда за спиной раздался долгожданный топот, и крепкие руки отстранили ее в сторону и успокаивающе сжали плечи. Ну да, запсиховала, чего уж, турок чуть до смерти не забила, хотя они, наверно, не турки, аджарцы… Она вполне обоснованно решила — ее держит Орлов. Как бы заместитель и вообще приказано оберегать. Обернулась — и уткнулась в напряженный взгляд Брюханова. — Травмат в разгрузке против меня таскал, да? — тихо, но крайне язвительно осведомилась она. — Ну не отбиваться же «реактивкой», если что, — в тон ей ответил штурмовик. — Вы еще расцелуйтесь! — сказала за ее спиной дрожащим голосом Лена. — Ведь только что головы крошила, руки по локоть в крови, и уже обнимается! Вы все в «Спартаке» — чокнутые! Нет чтобы водки сто грамм найти, что-то колотит меня, пистолет на предохранитель ставлю и никак не получается… Кокетливая помощница генерала сидела на траве жалким комочком, сроду не подумаешь, что только что хладнокровно расстреливала людей, и Зита снова обзавидовалась. Ну, артистка, пробы ставить негде! Она тихонько вздохнула и высвободилась. — Возьми свою пятерку и проверь развалины молзавода, — приказала она штурмовику. — Засаду мы убрали, но мало ли что, очень там место подходящее. И выкинь травмат, лишнюю тяжесть таскаешь. Брюханов посмотрел в ее глаза, выпрямился и вскинул ладонь к виску. Потом потянулся забрать свой берет. — Э, нет! — криво улыбнулась Лена и отодвинулась. — Он теперь мой. На всю жизнь. Через такое с ним вместе прошли, до смерти не забуду… И вообще — где мой рюкзак, оружие, где всё мое? Зиту обихаживаете, а мне так обратно переться за рюкзаком?! — Орлов! — раздраженно сказала она. — Да пообнимай ты ее, пусть успокоится, завидушница! Заместитель молча положил перед Леной ее рюкзак и оружие. А перед Зитой — ее. Похоже, сам и притащил, и даже не вспотел. Здоровый бык, и тем не менее — почему-то опасается своей начальницы. Ну, сам выбрал… — Лена, ты мне нужна! — бросил на ходу ревниво генерал. Балеринка подскочила, встрепенулась и как ни в чем не бывало ускакала следом. Она подумала, поставила заместителя на роту и отправилась искать новеньких. Состояние лейтенанта ее сильно обеспокоило, а у нее все же лучшая медицинская подготовка в роте. Не выдержал пятикилометрового марша — как это понимать? Лейтенант встретил ее слабой улыбкой. Черный комбез — в саже и крови. Вид — у зомби и то лучше. Она без лишних разговоров устроила экспресс-проверку. — Я в порядке! — запротестовал лейтенант. — Ночью дыма наглотался, траванулся, когда под машинами прятались, да немного контузило, а так в порядке! Не был он в порядке. Отечность, почечные колики, и вдобавок боли в левой стороне груди — это порядок, что ли?! — Госпиталь! — сообщила она зло. — И — комиссию ты не пройдешь, извини! Спишут подчистую! В чем лейтенант был прав — нести его не получалось, штурмовики были перегружены боезапасом, еще и трофеи тащили. Она достала ампулу со стимулятором, неуверенно покатала в ладони, добавила обезболивающее… блин, нельзя же, сердце подсажено! А не дать — не дойдет. Она вызвала по телефону Катю, ткнула пальцем — разгрузить товарища! Сунула лейтенанту лекарственный набор, четко ощущая, что отдает неразумному ребенку в руки смерть. — Дойди, пожалуйста, — попросила она. — Понял? Одна перед тобой задача — идти. Не бежать, не геройствовать. Просто идти вместе со всеми. Нам осталось двадцать километров. Максимум — пятьдесят. Один дневной переход по туристическим меркам. Дойдешь? — Дойду, — пообещал лейтенант. — Оружие только верните, хорошо? Она покачала головой — ничего не понял, дурачок, считает себя бессмертным. Или — офицером. Приставила к лейтенанту двух девочек-санинструкторов и ушла, злясь на собственное бессилие. На месте уничтоженной засады уже устраивался старший лейтенант с пулеметом, и два штурмовика с «реактивками» при нем. Два друга, два Сергея. Оба — мастера-снайперы. Она кивнула: верно решил Орлов. Скоро в селе забеспокоятся и явятся посмотреть, что случилось с засадой. Рация, по крайней мере, уже дважды хрюкала. Любопытных следовало поприветствовать, как принято в «Спартаке». Старший лейтенант выглядел бледным и сосредоточенным. Похоже, он больше не рвется в бой, а думает, что зря они себя обнаруживают. Правильно в целом думает, но — уничтожение засады обнаружат все равно, а коли так, надо врезать. А то ходят по чужой земле, как у себя дома. — Сильно не задерживайтесь! — на всякий случай напомнила она. — Перестреляйте, кого получится, и догоняйте. Пулемет бросайте здесь, у нас к нему кассет нет. — Орлов сказал по возможности вертолет ссадить! — возразил снайпер. — Они против крупняка обязательно пошлют «Саранчу», старлей убежать не успеет! — Не более одного! — решила она. Старший лейтенант вымученно улыбнулся. Ему было не до шуток и уже явно начало потряхивать. Ну, хотя бы не обзывает ее сволочью, сукой и дрянью, как Лена. Пока что — не обзывает, так правильней. Она развернулась догонять роту — и замерла. Снайпера вопросительно оглянулись. — И когда над вами грянул смертный гром… — прошептала она и мучительно скривилась. — трубами районного оркестра… мы глотали звуки ярости и муки, чтоб хотя бы музыка воскресла… — Что? — недоуменно переспросил штурмовик. — Ничего. Берегите себя, ребята. Не высовывайтесь зря. «Спартак» уже тенями скользил через заросли далеко за развалинами молзавода, когда яростно загрохотал пулемет, и поднялась от взрывов земля… Старший лейтенант Ченцов догнал роту через два часа. На его плече висела «реактивка» — как принято у спартаковцев, стволом вниз. Без кассеты, разряженная в ноль. — Госпожа штабс-капитан, задание выполнено, — хрипло доложил он. — Две бронемашины уничтожены, экипажи и десант расстреляны. «Саранче» сбили винт и уронили. — Что с ребятами? — Сергея достал антиснайпер, — хмуро сказал офицер. — Прямо из села. Из «Кентукки», наверно бил, у него дальность поражения до четырех километров. Он поднялся, когда серию вел по вертушке, засветился компенсатором. Сразу насмерть, там такой калибр, смотреть страшно… — А Сергей-два? — Прикрывает отход, сейчас подойдет. Из кустов вынырнул штурмовик. В руке он сжимал черный берет с эмблемой «Спартака». — Тебе, старлей, — сказал штурмовик и отдал берет офицеру. — Хорошо стрелял, продуманно, до последнего. Носи с честью, понял? — Служу России. Сергей Десяткин. Ее друг. Боец службы собственной безопасности «Спартака». Умный, находчивый, безжалостный. Именно он уничтожил предателей, когда убили старшего из «телохранителей». Работал — бесстрашно, рискованно работал против московского спецназа. Это он сжег охотничью базу с «варягами» — вместе с ней. Осторожный и дьявольски хитрый разведчик. Уцелел в войнах с молодежными бандами, без царапины прошел. И вот его нет. — Ничего, Зита, мы еще вернемся, — тихо сказал штурмовик. — Всем выставим счет. Она стиснула зубы и подняла голову. Высоко в небе плыли легкие белые облака…-=-
— Встали и бегом! — рявкнул чавущ-сержант. Солдаты, пригибаясь, засеменили мимо горящих бронемашин. Казалось, страшный пулемет русских выцеливает каждого и вот-вот ударит. — Не останавливаться! — орал сержант. — Огневые точки подавлены, быстро! Сам он, тем не менее, тоже бежал пригнувшись и далеко не первым. И таращился напряженно, готовый в любой момент упасть. Закраина зарослей наверху была буквально перепахана взрывами. Солдаты осторожно пошли через изломанные кусты. — Ушли! — ощерился чавущ, сплюнул и облегченно развернул плечи. — Господин сержант! — позвал один из солдат. — Нашли!.. Русскому разворотило грудь — как и обещал мастер-антиснайпер. Окровавленное тело лежало на краю окопа. Сержант без смущения опустился рядом на корточки. — Молодой, — отметил он. — Совсем молодой. Русские призывают детей. — Все они бешеные собаки! — заявил за его спиной солдат. — Их всех надо убивать! Чавущ-сержант промолчал. Аккуратно, двумя пальцами откинул обрывки «хамелеона». Отвернул клапан — блеснул ряд значков. — Что это, господин сержант? — Можем гордиться, — усмехнулся сержант. — Мы завалили монстра. Смотри, мальчик, и запоминай. Вот это — мастер-снайпер. Это — специалист первого класса. Это — мастер рукопашного боя. А вот это… Чавущ задумчиво разглядывал значок — оскаленную морду белого волка с двумя стилизованными S по бокам. — Ребята с вот такими значками умыли кровью самих «Соколов Босфора», — пробормотал сержант. — Так умыли, что «Соколов» на переформирование отвели… Говорят, у них на форме есть белые звезды. Говорят, это элитное подразделение, «Белые волки». Гордись, мальчик, у нас был очень опасный противник. Сержант снял значок и убрал в карман. Сфотографировал убитого с разных ракурсов. — Будем преследовать? — осторожно спросил солдат. — Э, нет! — усмехнулся сержант. — Я еще не сошел с ума. Это их земля, они тут все знают. Вызовем ударные вертолеты, пусть обработают развалины завода. С большой дистанции. Русские таскают на себе натуральные пушки, вертолетчики боятся летать над лесом. Видел, как они ссадили «Саранчу»? Вот так-то. Это все, что мы можем тут сделать. Солдат облегченно вздохнул.12
Над городом вставали султаны разрывов. — Наши турок мудохают! — с мрачной радостью сказал Орлов. Радость заместителя она хорошо понимала — наконец-то российская армия давала отпор! После картин страшного разгрома в ущелье работа крупных калибров по городу вызывала приятные чувства. Если забыть на минуту, что в городе остались жители. Кто бы их успел эвакуировать при нынешних стремительных наступлениях? Не город, поправила она себя мысленно. На юге поселение в тридцать тысяч — не город, станица. А город запросто может насчитывать тысяч десять, как та же Медногорка. Впереди и внизу шел бой, возможно, там линия фронта. До точки выхода, Медногорки — менее десяти километров. Им остался последний бросок, самый трудный. Предстояло пройти и чужих, и своих, потому что связи не было. Ротная с начала окружения отзывалась белым шумом, а в блоке внутренней спартаковской связи сдохли аккумуляторы, не вечные же они. А без связи полторы сотни непонятных бойцов сначала угостят из крупняка, и только потом спросят, кто такие. Срочно собранные командиры подразделений изучали местность, отмечали в планшетах ориентиры. Орлов сосредоточенно работал с трофейным дальномером, прихваченным еще в бою у штаба полка. В «Спартаке» он прошел подготовку в том числе и артиллерийского разведчика, и теперь пытался применить навыки, определял с помощью встроенного баллистического вычислителя точку, откуда били по городу. Получалось, что от Медногорки. Значит, прав Орлов, это десантники утюжат станицу, вынуждают турок отойти. — Хорошо дошли! — сказал генерал и хрипло закашлялся. — Пройдем линию фронта — представлю отличившихся к наградам! Зита, готовь списки. И генерал снова раскашлялся. Ночевать в горах на земле он явно не был обучен и словил жестокую простуду. Которая могла подвести «Спартак» в критическую минуту. Она даже с беспокойством прислушалась к далекому гулу — по трассе «Транскавказ» непрерывно шли машины противника. Услышать оттуда при любом раскладе не могли, но беспокойство как появилось, так больше не уходило. Может, потому что вышли к заселенным местам, и риск обнаружения многократно повысился? Совсем недалеко от лежки отряда — обзорная площадка с разбитым колесом обозрения, и туда не только канатка ведет, но и асфальтированная дорожка, подъедут с проверкой и заметят чего не надо. Да, там пост наблюдения, предупредят, если начнется прочесывание склонов, но… — Товарищ генерал, лучше без наград! — решилась сказать она. — А что так? — с обманчивой мягкостью поинтересовался генерал. — Невелико геройство — пройти по лесам до фронта! — буркнул Орлов. — Невелико? — прохрипел генерал. — А сколько вы в рейде техники пожгли, живой силы выбили? «Саранчу» уронили! Десяток беспилотников расстреляли! Все бы так ходили по лесам, давно б врагов не осталось! Я сказал — к наградам! Орлов молча кинул ладонь к виску — мол, есть представить к наградам! Она подарила заместителю благодарный взгляд — Орлов вовремя увел нежелательную тему в сторону и на себя. — Высылаем разведку, отдыхаем и вперед, — заключил генерал. И усмехнулся. Все он заметил, старый волчара политических войск. Весь рейд держался на удивление разумно, в руководство не вмешивался, только, как доложил Виктор, с помощью приданной пары штурмовиков настырно собирал информацию по «Спартаку». Генерала интересовало всё, но особо — структура управления в «Спартаке». Внутренняя, не видимая постороннему глазу. И этот его приказ — по факту первый. Генерал снова раскашлялся, и она невольно поморщилась. Командиры подразделений ушли к роте — ни один камешек не брякнул, не клацнуло оружие, кусты не зашелестели. А тут — кхе, кхе! — Не кривись! — беззлобно сказал генерал. — Я все вижу. Не бойся, когда надо, я сдержусь. Сдохну, но сдержусь. Вы, главное, выведите. И задержись на пару минут, есть разговор. Он осторожно присел на склон под кустом, опустил на лицо сетку и стал почти неразличим в окружающей зелени. Хорошую вещь сделали в Двойке, ничего равного «хамелеону» у противника, пожалуй, нет. Пятерку охраны ни генерал, ни Лена, например, не заметили. Она присела рядом, чтоб лишний раз не отсвечивать на склоне. Лена нервно дернула головой в сторону дороги и отодвинулась на десяток шагов для лучшего обзора. И автомат пристроила на камне. Белобрыску тоже беспокоил периодический шум с дороги. Как-то не по себе осознавать, что «Спартак» остановился на дневку рядом с трассой, по которой в любой момент может прибыть батальон егерей. Или два батальона. А что делать, если этот склон — самое удобное место для исходной на прорыв? Рядом с фронтом риск обнаружения — везде. Дроны-наблюдатели летают, и уже не собьешь, как раньше — тут же прикатят проверить, кто это стреляет. В лесу, конечно, мало что разглядишь сверху, но случайности никто не отменял… — Что не так с наградами? Можно — и нужно было — с дурковатым видом доложить, что никак нет, все рады и счастливы. Но генерал находился в секретном списке майора Каллистратова, то есть был своим. А своим следовало знать правду. И еще он ей очень нравился. Хороший дядька, побольше бы таких. Генерал, а человек. — В подкупольниках за государственные награды не уважают. Если честно — даже презирают. Потому что их раздают непонятно за что и непонятно кому. Единственная признаваемая в подкупольниках, объективная награда — звание «Герой Сибири». Но оно местное, присваивается Иркутским десантно-диверсионным училищем и только его выпускникам. Так что лучше без наград, не за них воюем. — Сопляки, — оценил генерал. — Значит, слушай сюда и передашь своим бандюганам: мне, лично мне крайне нужны офицеры нового типа! Те, кто не боятся принимать решения, и не боится начальства! Подготовленные, серьезные профессионалы, но не впитавшие армейских порядков. И — верные стране. Вы нужны, поняла? Потому по выходу из окружения представлю всех без исключения к медали «Воинская доблесть» — потому что она дает льготы, в том числе право на сдачу полевого офицерского экзамена. У нас социализм, социальные лифты должны работать, и они работают! После награждения в ваших планшетах откроются учебники для подготовки, вы уж постарайтесь сдать все. — Есть сдать всем. — Не подпрыгивай, разговор не окончен. Что скажешь по результату рейда, черноглазая? Лена еле слышно фыркнула, и Зита с ней мысленно согласилась. Ну да, кобелина старый, бархат в голос подпускает, но мужчины все такие, если они мужчины, не исправить, да и не нужно. — Уступаем технически, — коротко ответила она. — Сильно уступаем. Связь, РЭБ, авиация… — Да ты не деликатничай! — усмехнулся генерал. — Со мной — не надо, со мной только правду. А по правде мы не уступаем, мы разгромлены! Без связи и господства в воздухе — нас бьют за день, максимум за два! А как хвастались лучшим в мире оружием, не имеющим аналогов, как хвастались! Огромные ресурсы потратили, и где всё? Снова подготовились к прошедшей войне! Будем брать количеством, не привыкать! И генерал тихо выругался. — «Реактивки» себя хорошо показали, — возразила она. — Очень удачное универсальное оружие! И именно — не имеющее аналогов. — В подготовленных руках показали, — пробурчал генерал. — В ваших руках. А в армии от «реактивок» отказываются, если не в курсе. Калибр, говорят, не тот, дальность не та, обнаруживаются легко! Но это ладно, с армией я… Будущие задачи «Спартака» как себе представляешь? — Работа за перевалами, — поколебавшись, сказала она. — Догадливая. Бить надо не солдат, а тех, кто сидит там и управляет. Но оттуда мало кто возвращается… В «Спартаке» тебя есть кем заменить? Ты мне нужна рядом. — Нет, — твердо сказала она. — Честно. Молодчина. И я такого же мнения. У вас уникальный боевой организм сложился, жаль ломать. Значит, потащу вас вверх всем составом. Только доживите. — Доживем, товарищ генерал, — пообещала она. — Правильный настрой! — одобрил генерал и тяжело поднялся. Понятно: моральная накачка командира проведена, больше тут делать нечего, отдыхать и готовиться к прорыву лучше в расположении «Спартака». Она поднималась первой, сильно опережая генерала с Леной, и потому столкнулась наверху с противником одна, что называется, нос к носу. Вернее, сначала она увидела в траве огромные горные ботинки, потом подняла голову и чуть ли не воткнулась в чужое незнакомое лицо. И выстрелила раньше, чем успела что-то сообразить. Хотя егерь по всем правилам должен был ее опередить, он же двигался настороже. Что спасло ее? Возможно, внешность. Боец увидел соплеменницу и на мгновение замешкался. А она открыла огонь не задумываясь. Выстрел прозвучал негромким хлопком, у егеря внезапно образовалась маленькая дырочка чуть ниже лохматой каски, и он завалился назад. Зрение рывком перестроилось на лесные тени, и она вдруг увидела осторожно двигающихся бойцов в «лохматках». Дневку «Спартака» окружали егеря, проклятие и страшный сон диверсантов, она оказалась за ихспинами. Наконец-то прозвучал далекий предупредительный, сильно запоздавший выстрел от поста наблюдения — и загрохотало! Егеря причесывали лес перед собой длинными очередями, не жалея патронов, и перебежками двигались вперед. Шумно и очень опасно: ребята лежат дальше и ниже, на обратном склоне, их не достанут, но если командиры подразделений не успели спуститься, значит, им сейчас бьют в спину из полусотни стволов… Она упала, сменила пистолет на табельный траншейный и с двух рук в темпе отстреляла ближайшие спины. Понадеялась, что в таком грохоте никто не расслышит одиночные выстрелы — однако услышали, припали к земле и завертели стволами. Воздух наполнился пулями, только ветки посыпались, пришлось бросать гранату. В руку попалась шоковая, но так получилось даже лучше — удалось рывком переместиться в более удобное место, за камень. Она осторожно выглянула — и увидела, как дернулся, провернулся и упал егерь, выцеливающий ее, за ним еще один, и еще… Заработали снайпера «Спартака». Потом замелькали долгожданные фигурки в «хамелеонах» — одна из пятерок просочилась с фланга и теперь рвалась егерям за спину. Она попробовала оценить картину боя по звукам — и не смогла, гремело со всех сторон. Ясно было одно — «Спартак» пока что отбивался. — Брюханов, к дороге! — крикнула она, разглядев знакомое лицо. Связь, ей нужна связь! Непонятно, что творится вокруг, а без этого не принять правильных решений. Без связи остается только бегать — чем она и занимается, как дура! На дороге она увидела именно то, что подозревала — колонну «блиндеров» и кишение солдат в «лохматках» вокруг них. И два БТРа сопровождения вращают стволами. Какой черт принес противодиверсионную группу именно сюда, как они смогли заметить «Спартак»?! Ну не вслепую же полезли в чащу! Получили сигнал с разведчика-беспилотника? Так от дронов до сих пор прятались вполне успешно, а пост наблюдения, пока не наступишь, не обнаружишь… Ребяток на дороге следовало занять важным делом, чтоб даже не думали отправлять подкрепления в лес. И первым делом, для собственной безопасности, нужно убрать БТРы, потому что если оттуда дадут очередью из крупняка по лесу, никакой ствол не защитит. А у них — пара жалких «реактивок» на всю группу… Она лихорадочно проверила, есть ли в разгрузке «дымовуха». Ура, есть парочка. И сосед показал два пальца. Значит, работаем. Она приникла к прицелу — и вздрогнула. Боец на БТРе смотрел в бинокль прямо на нее… не в бинокль, что-то другое, крупнее. И он явно докладывал, она четко видела, как шевелились губы! — Брюханов, сними «глазастика»! Мягко ударила «птичка», она тут же выстрелила, и еще раз. БТР окутался плотным чернильным дымом. Вот так, поморгайте, потрите глазки, все равно не поможет! «Дымовуха» даже специальными растворителями смывается с трудом! Ударил вслепую пулемет с БТРа, сучья посыпались на них сверху. Мама, вот это мощь! Настоящая лесокосилка! Она расстреляла коробку на максимально возможной скорости, ожидая каждую секунду, что пулеметчик вот-вот опустит ствол пониже, и тогда… не опустил, не успел. Слабоваты бронемашины против «реактивок»! И второй БТР заткнулся. И пулеметчик короткими очередями безнаказанно стал загонять егерей за «блиндеры». Полежите, «лохматики», потряситесь за свои жизни! «Спартаку» нужно время на отрыв! Они успели убраться от дороги до того, как пришедшие в себя егеря начали поливать окрестности из всех стволов, скользнули в спасительный лес, побежали, пригнувшись, по редкому подлеску… — Зита! — вдруг окликнул ее Брюханов и остановился. И опустился на колени. Он полз к «Спартаку». Пробитый пулями, хрипящий, упорно полз, оставляя за собой полосу смятой травы. Штурмовик из поста наблюдения, не предупредившего о егерях. — Зита, они засекли нас! — прохрипел парень. — Наблюдатель на броне! Зита, слышишь? Они нас чем-то видят! Берут прибором… Зита… Он умер сразу, как только договорил. Держался на одной воле, чтоб донести бесценные сведения, и вот ему больше ничего не важно в мире, и лицо расслабляется в покое. Костя Серов, ничем не примечательный паренек из пятой школы. Спартаковец. «Спартак» избежал разгрома. Просчитались егеря, решили, что в лесу прячется маленькая группа окруженцев, и нарвались на мощный отпор. Большую часть загонщиков перебили сразу, кто уцелел, откатились к дороге и теперь наверняка вызывают все мыслимые подкрепления. Скоро, совсем скоро лес начнут перемешивать из минометов, повиснет над головой корректировщик… И значит, надо уходить. Вот только — куда? Генералу разбили лицо. Лена разбила. При первых выстрелах сбила начальника с ног и прикрыла собой. Ну, он и ткнулся. Совсем забыла со страху курносая, что штурмовая винтовка на близкой дистанции пробивает насквозь троих, не то что ее жалкий набор косточек, и теперь выслушивала генеральские маты с виноватым видом. А Зита выслушивала доклады командиров взводов, и это было намного тяжелее. «Спартак» потерял больше десятка бойцов. Среди них — командир первого взвода. Повел штурмовиков в обход, как принято в «Спартаке» — расстреляли в упор. И погиб Орлов. Заместителя срубили первой же очередью. Как он оказался ближе всех к егерям, почему задержался в лесу, уже не узнать. Одна из случайностей войны. — Брюханов! — решила она. — Принимай первый взвод. И — должность моего заместителя. Проследи, чтоб собрали все переговорники с убитых егерей, нам нужна связь хотя бы между пятерками. Все переговорники и все их оружие. — Для прорыва? — уточнил штурмовик. — Тогда «лохматки» тоже. Она кивнула. Для прорыва. Для наглого, сумасшедшего прорыва. В котором нет места раненым. А их у «Спартака» — двенадцать, и половина — тяжелые… Страшный сон любого диверсанта — ранение в рейде. И ее личный страшный сон. «Спартак» ушел, как всегда — быстро, бесшумно, растворился среди стволов и кустарника, оставил далеко за спиной обозленных егерей обрабатывать из минометов пустое место боя. Раненых несли на руках. Не имели права, в нарушение приказов и инструкций — задыхались, но несли. Им повезло — до окраин города добрались незамеченными. Добрались сами и дотащили раненых. Там вломились в чей-то особнячок — оказался брошенным — и разместили раненых в подвале. Всё, больше ничего для товарищей они сделать не могли. Оставалось надеяться, что их не обнаружат, что не просто так ведется вытесняющий обстрел, и станицу вот-вот освободят… Оставили ребятам оружие, много оружия — и «хамелеоны». Все «хамелеоны» без исключения. Потому что, как ни крутила Зита полученную информацию, больше ничто не могло быть обнаруженным дистанционно. «Реактивки»? Проверены многократно на учениях, в неактивированном состоянии обнаружить невозможно. Да и не было «реактивок» у поста наблюдения. Значит, «хамелеоны». Что такого прошили в них в Двойке, что материал приобрел способность подстраиваться под окружающий фон? Вот это и засекли, причем на дистанции до километра. Так что на прорыв пошли в полевой форме штурмовых отрядов, не зря хранили в рюкзаках. Замотали «реактивки» обрывками «лохматок», чтоб замаскировать характерные стволы — и пошли. В головной группе — Зита, чернявый штурмовик из девятой школы Александр Димитриади и Брюханов — русский по фамилии, но от чечена не отличить. Или от терского казака. И выражение лица соответствующее, зверское. Остальные спрятали лица под масками и сетками — обычное вообще-то явление у обеих воюющих сторон. Шли нагло, не скрываясь, колонной. Только на всякий случай прижимались к домам, чтоб излишне не отсвечивать воздушным наблюдателям, да «реактивки» спрятали внутри строя. Шли прямо на звуки разрывов. Улицы выглядели нетронутыми. Почти нет разрушений, только пара сгоревших домов встретилась. Даже витрины магазинчиков почти все целые. Значит, не было уличных боев, военных уничтожили прямо на местах дислокации. Или — выдавили к Медногорке… Пару раз их окликали издалека, из дворов — они не отвечали. Неужели не видно, что группа идет на секретное задание? Ах, не предупредили? Ну извиняйте, армейский бардак. — Перекроют дорогу — что делаем? — спокойно спросил Брюханов. — Я турецкого не знаю. — Останешься жив — за неделю узнаешь, как родной! — пообещала она серьезно. Штурмовик невозмутимо пожал плечами. Сказано выучить — без проблем, готов. На самом деле она рассчитывала, что они не встретят на пути никого. Разве что наблюдателей. Ну, такая она, современная война. Слишком мощные средства уничтожения. И если начинает плотно работать артиллерия, дураков нет оставаться на позициях. Ведется вытесняющий огонь, одни отходят, другие заходят. Практически бесконтактный бой, дистанционный. И только им идти под разрывы, других вариантов нет. И надеяться, что успеют проскочить быстрее, чем полягут все. Ошиблась — они наткнулись на блок-пост на следующем перекрестке. Вышел из-за самоходки боец в бронекостюме, поднял предупредительно руку — стоять. Еще трое сидели на броне, смотрели внимательно. Один направил на колонну знакомый уже прибор, что-то вроде большого бинокля — и опустил. Первичную проверку, похоже, прошли. — Военная разведка «Мхедриони», специальная операция! — крикнула она. Солдат окинул взглядом ее оружие, форму, переговорник, вгляделся в лицо — и ухмыльнулся: — Говори по-грузински, я понимаю! «Барсы Гомбори», да? Хвастуны. Запомни, гогона, лучшие воины — сваны! Из самоходки вылез офицер. Сказал что-то неприязненно. Она уловила — его не предупредили о проходе спецподразделения, он должен сделать запрос, получить подтверждение. Ну, не предупредили, что она могла поделать? Только выстрелить ему в лицо, и тут же — по солдатам… Димитриади подбежал и аккуратно закинул в открытый люк самоходки гранату. Глухо ударил разрыв — готово. Она подхватила с убитого прибор — пригодится. Наверняка соседи уже запрашивали о причинах стрельбы. Значит, времени у «Спартака» — за сколько успеет подскочить броня с соседнего блок-поста. То есть — несколько минут. Так что — бегом, если жить не надоело! Они успели. Может, кто-то и прибыл по их души, но «Спартак» уже пробирался по развалинам в зоне обстрела. Теперь главное, чтоб свои не накрыли! А для этого — двигаться дальше! И они бежали! Останавливались, осматривались, сверялись с координатами в планшетах и бежали снова, пересекали улицы, карабкались развалинам домов, а их много уже попадалось… А потом Брюханов тронул ее за плечо и показал вверх. Там, почти неразличимый, над кроной старого платана висел такой знакомый, такой до тошноты надоевший на летних учениях дрон-наблюдатель, противное изделие завода «Системотехника» из Четверки. Она забрала у одного из штурмовиков «реактивку», размотала камуфляж и подняла оружие над головой. Если оператор не дурак, он должен понять. — Оставайтесь на месте! — прозвучал из динамика голос оператора. — На вас выйдут. «Летающий глаз» двинулся дальше. Она присела у стены, прикрыла глаза. Вдохнула, выдохнула. Нельзя. Расслабляться — нельзя. Мало ли кто на них выйдет. — Убраться с улицы! — приказала она. — Занять оборону! Ждать! Командиры взводов — доклад по личному составу! Генерал тяжело опустился рядом с ней и натужно закашлялся. Надо же, а в прорыве и не слышно было. Там, правда, от взрывов все слегка оглохли. — Похоже, прорвались, а, черноглазая? — А я штаны порвала! — радостно заявила Лена. — Представляете? На самом интересном месте! Вот, посмотрите! И истерически рассмеялась.-=-=-
От гор надвигались, опускались тяжелые тучи. Вот-вот должен был ударить ливень — первый за все время их пребывания на фронте. Штурмовики торопливо заносили раненых в аэрогоспиталь. Станицу освободили без боя, ребят вытащили, все закончилось хорошо… только в горах остались навсегда тридцать два спартаковца. И еще столько же разбросало по госпиталям, неизвестно, все ли выживут. И пятерку Анишкина при прорыве накрыло прямым попаданием — погибли все. Вера Охрименко, одна из лучших снайперов, одна из надежнейших бойцов службы собственной безопасности и просто любимица всего отряда, шла вместе с ними… — Теперь вы герои!— сказала Лена завистливо. Резкий ветер трепал ее короткую форменную юбку, задирал неприлично, но танцовщице ли обращать на такие мелочи внимание? — Мы просто выходили из окружения, — пожала плечами Зита. — И ты, кстати, шла вместе с нами. — Вы спасли генерал-майора! — возразила Лена с чувством. — Начальника политотдела фронта! На вашем счету куча подбитой техники! Захватили новейшее секретное средство наблюдения, разведчики пляшут от счастья! А я что? Просто любовница старого пердуна, одна из! Если что и разбила, так только рожу своему начальнику! И Лена так искренне шмыгнула носом, что Зита впервые всерьез призадумалась, а кто на самом деле в этой парочке главный. — Мы сейчас убываем в штаб фронта, — сказала Лена. — Может, с нами, а? Генерал тебя возьмет, ты ему глянулась. Зита только отрицательно покачала головой. — Снова пойдешь играть со смертью? Ты понимаешь, что вас никого не останется в живых через месяц? Еще два-три таких рейда, и всё, кончится отдельная разведывательно-диверсионная рота «Спартак»! — Это наша работа, — пожала плечами Зита. — «Спартак» — разведчики и диверсанты, я — командир отряда. Лена покачала головой: — Не буду уговаривать, подруга. Уже пыталась перетащить в элитную школу, думала, самая умная, и что в итоге? Я лейтенант, ты майор. — Штабс-капитан. Командир роты — капитанская должность. — Майор! — отмахнулась Лена. — Мой сказал, что сделает! Там есть хитрый ход. Командир учебной роты — майор. Будет тебе уникальное подразделение — учебно-боевая рота «Спартак». Офицерская по факту, зацени! — Мы защищаем родину не за звания и награды. — Может, ты и права, — задумчиво сказала подруга. — Может, сейчас именно такие, как ты, требуются — честные, добросовестные работники? Возможно, ты верно уловила тренд, и на волне поднимешься выше меня. И встретишься мне в следующий раз при генеральских погонах, и не обратишь внимания на какую-то капитанку из генеральской обслуги… — Лена! — крикнул издалека генерал. — Шевели задницей! — Удачи, подруга! И Лена четко вскинула ладошку к черному берету. Сверкнул и оскалил зубы на эмблеме белый полярный волк.13
В квартирной службе бригады после сурового рявка генерала «Спартаку» предложили на выбор три места для размещения. Старшина роты категорически отказалась от всех вариантов и выбрала детский сад в глубине жилмассива. Капитальные стены, столовая, туалеты — самое то. В штабе бригады, естественно, заухмылялись. Зита подозревала, что решение Кати им еще аукнется, и кличка «Детсад» останется за «Спартаком» надолго. И не только кличка, но и соответствующее отношение. Так оно и получилось. Командир 17-й ДШБ встретился ей возле штаба. Остановил, выслушал стандартный доклад, коротко изучил внимательными серыми глазами, скользнул взглядом по ее новеньким майорским сигнатурам и принял мгновенное решение: — В комендантскую роту! Свободна. Офицеры сопровождения не сдержали довольных усмешек. Так ей, постельной выскочке. Генерал-лейтенант запрыгнул в штабной броневик и укатил. Она задумчиво проводила его взглядом. Командир прославленной 17-й сибирской ДШБ. Выпускник Иркутского десантно-диверсионного, естественно. Трижды Герой Сибири, что тоже естественно — генерал-лейтенантов училище званиями не обижало. Григорий Панкратов, в офицерской среде, как принято, Батя. Резкий, мгновенно соображающий, с острым аналитическим умом. Смелый беспощадный боец. Громил Клухорский укрепрайон в прошлый конфликт, и хорошо громил, половину бригады оставил на камнях Кавказа. Способность принимать трудные решения, грозящие серьезными потерями, в руководстве армии ценилась и принималась за смелость. В общем, идеальный генерал-десантник. Но абсолютно не подходящий для нового типа вооруженных сил, которые пытался создать лидер нации. Руководитель, жестко подавляющий волю подчиненных, требующий беспрекословного подчинения, властный в самом прямом смысле этого слова, к сожалению, полностью уничтожал вокруг себя конкурентов, тем самым ослаблял армию, оставлял ее беспомощной после своего ухода — следовательно, для высоких должностей не годился. А Григорий Панкратов именно таким и был — жестким, не терпящим возражений. Прекрасный командир для решения конкретных поставленных задач — и страшный вредитель, разрушающий структуру любой организации, если посмотреть в стратегическом плане. Тиран, самодур, и особенно умный тиран — бомба, заложенная в основание общества. Одна из задач, поставленных Зите генералом — найти командиру 17-й ДШБ замену. Найти, обосновать, доложить. А среди кого искать, если Батя железной волей вымел из своего окружения всех, имеющих собственное мнение и хоть какую-то гордость? Среди офицеров среднего звена, не обладающих соответствующим управленческим опытом? Очевидно там, больше негде. И придет в руководство бригады какой-нибудь неопытный майор или даже капитан, и наворотит по незнанию да сгоряча таких ошибок! Бригада кровью умоется. А по-другому нельзя, потому что иначе страны не станет, вот такие ставки в игре. Приходит время молодых выдвиженцев — прямо во время войны. Так что властвует безраздельно в бригаде Батя последние недели — потому что не только Зите приказано искать замену, но и начальнику политотдела бригады, и почти наверняка офицерам разведки, и еще кому-то неизвестному, да не одному. Ну, в комендачи — значит, так тому и быть. По факту «Спартак» возвращался к своему предназначению — именно комендантскими делами занимались штурмовики в Копейке. В том числе — и комендантскими. Работа привычная, работа понятная и чрезвычайно интересная. Но — да, неприметная, мало ценимая. В комендантской роте наград не дождешься, но они «Спартаку» и не нужны. Так что она пожала плечами и отправилась, куда и шла — в разведотдел бригады. Начальнику разведотдела очень требовались наблюдения тех, кто прошел через ближние тылы противника. И он не кривился при виде ее майорских знаков различия, понимал прекрасно, за что получены. Хотя в свои сорок лет тоже был майором, мог бы и возревновать. — В комендачи? — задумчиво постучал пальцами по столу главразведчик. — Неожиданно. Были у меня насчет вас планчики… Ну, Бате виднее. Она согласно кивнула, а мысленно поставила майору плюсик в личной табели о рангах. Главразведчик должности командира бригады соответствовал больше, чем генерал-лейтенант. Начальник комендатуры при виде ее озадаченно нахмурился. Видимо, решал непростую задачу: как разговаривать с подчиненной, которая выше его по званию. Да, классно пошутил начальник политотдела фронта, при виде семнадцатилетней штурмовички в майорском звании у большинства офицеров проявляются очень нестандартные реакции, просто раздолье для оперативной работы. — Чтоб через полчаса была здесь с командирами взводов! — решился на покровительственно-командный стиль начальник комендатуры. — Распишетесь в журнале инструктажа. В ногу хотя бы умеете ходить? Она молча изучала капитана. Нет, не офицер. Рядовой. И это по максимуму. — А что, в штурмовые отряды грачек принимают? — поинтересовался капитан с улыбочкой. — Хотя если за личные, очень личные заслуги, то я не против! Мне покажешь? Она даже не поморщилась. Обычная армейская пошлость, обычное мужское хамство… и приговор. По новой национальной политике все граждане страны считались русскими, только разного происхождения. Русские татары, чуваши, армяне… и упоминание нации в оскорбительной форме приравнивалось к уголовному преступлению для гражданских и разжалованию в рядовые в силовых структурах. Закон входил в обыкновение очень тяжело, и одной из задач штурмовиков был контроль его соблюдения — жесткий контроль. Иван Ферр ломал вековой национализм через колено, не обращая внимания на возмущенные писки. Она достала штабной планшет, включила, нашла нужную закладку. — Господин капитан, ознакомьтесь с приказом главнокомандующего в части, вас касающейся. — Приказ семь-семь, о неуставных отношениях? — хмыкнул капитан. — И что? Капитан был уверен в безнаказанности. Он в своей части, ведет себя как все, руководство прикроет, как всегда. Она без слов пролистнула. Приказ начальника политотдела фронта, удостоверяющий, что майор политических войск Зинаида-Татьяна Лебедь — его личный порученец. — И что? — повторил капитан. — Сдать оружие, снять знаки различия. Следовать за мной. Капитан поглядел на пистолет в ее руке. Пистолет разведчика малошумный — несерьезная игрушка по сравнению с табельным крупным калибром, но на ближних дистанциях… — Слушай, девочка, здесь тебе не… Выстрел прозвучал негромко, словно прихлопнули ладонью по столу. Капитан дернулся. Осторожно тронул предплечье. Оценил хладнокровие и мастерство стрелка — все же десантник. Выложил пистолет на стол и неловко, одной рукой отцепил капитанские сигнатуры… Она сопроводила капитана в штаб бригады, сдала дежурному офицеру арестованного. Путь бывшего капитана — в штрафной батальон и оттуда в рядовые, если выживет. А ей — отписываться и отчитываться в штабе. И продолжать свою неблагодарную, ненавидимую армейцами работу — очищать авгиевы конюшни офицерского корпуса. Начальник политотдела фронта снабдил ее для этого всем, по его мнению, необходимым: собственным приказом и аппаратурой скрытой записи для представления материалов в военно-полевой суд. И — выкручивайся, как знаешь. — Приютили бездомных девочек! — заметил один из штабных офицеров, не стесняясь ее. — А они вместо благодарности нам сейчас яйца открутят. — Все бабы — суки! — охотно подхватил другой. — Правильно раньше делали: взяли город — мужиков в расход, баб оприходовать. Вот так и надо по жизни! А у нас развели дурдом. Бабы командуют! — Вот именно! — резко сказала она. — Разнылись, как бабы! Хочешь, чтоб называли немецким выкидышем или русским дебилом? Не хочешь — забудь слово «грачка», что сложного? Обращаться по званиям в училище не обучили? — Нас много чему научили! — усмехнулся офицер. — А вас, похоже, нет. Пули на фронте со всех сторон летают, девочка, запомни. И офицеры ушли, подарив на прощание многообещающие взгляды. Ну и… не привыкать, примерно так и работали в Копейке. Страна очень тяжело отучалась от национализма, от воровства и кумовства, от садизма и обыкновенной начальственной тупости. Но все же избавлялась — тяжело, жестоко и с кровью. Спартаковцы всегда, в любую минуту находились на переднем крае этой борьбы, в определенном смысле тоже на фронте. Ничего, она добьется того, что при ее виде офицеры будут просто козырять, обращаться «товарищ майор» и, главное, заниматься делом, а не отпускать сальные шуточки и грязные намеки. Новый начальник комендатуры неловко ей улыбнулся. — Коля! — не сдержала она удивления. — Тебя-то за что сюда? Старший лейтенант пожал плечами. Понятно, армейский бардак и лень, никто не стал заморачиваться отправкой офицера вслед убывшему на расформирование полку. Случайное, но очень удачное решение — со старшим лейтенантом штурмовики уже сработались. Сам офицер, правда, так не считал. Манеру действий штурмовиков он посмотрел изнутри и с содроганием предполагал, что его ждут веселые денечки. — Ну что, приступим к соблюдению социалистической законности и охране порядка? — ободряюще улыбнулась она. — Началось! — вздохнул старший лейтенант. — Где комендантская рота и где социалистическая законность? У нас война, не заметила? Охраняем военные объекты, ловим диверсантов и стреляем на поражение! — Коля! — вздохнула она. — Коленька! Спорим на что угодно, что главной нашей проблемой будут мародерство в винно-водочных магазинах и пьяные выходки десантников? А главной задачей тебе начальство поставит какую-нибудь ерунду типа… м-м-м… — Не спорю, — криво усмехнулся офицер. — Уже поставили. Ерунду. Не допускать наличия телефонов у личного состава. А разбитые водочные магазины уже видел. Прямо возле штаба. — Поэтому — соблюдение социалистической законности и охрана порядка! — твердо сказала она. — Как и положено любой силовой структуре единственного в мире социалистического государства. Так что в первую очередь озадачься добротным, вместительным помещением для содержания задержанных. Тренированных, вооруженных и сильно пьяных задержанных. Все понял? — Есть озаботиться, товарищ майор политических войск, — сдался старший лейтенант. — Но и диверсантов не забываем, — дополнила она. — Потому давай-ка присядем к карте и сообразим маршруты патрулирования, систему постов и снайперских засад. И не делай скорбное лицо, сам сказал о стрельбе на поражение. Потому — снайперские засады, и никак иначе.-=-=-
— Что это такое? — грохнул ладонью по столу командир бригады. — Что — это — такое?! Кто скажет? Офицеры посматривали на стопку фотографий под властной лапищей командира и благоразумно помалкивали. Генерал снова просмотрел снимки. Пьяные десантники на фоне выбитой двери магазина, из вещмешка торчат бутылки. Как для доказательства на суде снимались, уроды! Еще компания в тельняшках. Пьяные, разумеется, двое тащат третьего. Еще. Этот, для разнообразия, офицер. Раскинул руки, недоумок, и пытается задержать медсестру. Еще. Снова офицеры, но верхом на броне, у каждого по бутылке, и шифровальщица из штаба бригады скромненько сбоку присоседилась. Еще. Пьяные, но это само собой разумеется — ломятся в закрытый магазин. Еще… — Я понимаю, что для бригады вот это зафиксированное количество проступков — мелочь, — тяжело сказал генерал. — Но это — я. Я свой. А со стороны по снимкам бригада выглядит сборищем пьяных бандитов! Хотите знать, как называется эта сторона, а? Начальник политотдела фронта и его дружок военный прокурор! Снимки наверняка не только у меня на столе лежат, у них в первую очередь! Вы что творите? Не понимаете, что в случае чего следом за мной пойдете осваивать месторождения Крайнего Севера? Чистки в армии не закончились, они только начинаются, если кто не в курсе! Какой придурок пустил политические войска во внутренние дела бригады?! — Приказ начальника политотдела фронта, — негромко напомнил начальник штаба. — Приказ, — задумчиво сказал генерал. — И вы его выполнили. Мои бы так выполняли. Я что приказал? Я приказал загнать их в комендантскую роту, чтоб через день на ремень, чтоб дышали по приказу — по моему приказу! А вы, боевые, мать вашу, офицеры, позволили девчонке иметь вас в любой позе — и фотографировать при этом… Офицеры отводили глаза. В армии — единоначалие, и решение принимал сам командир бригады, но кто решится сказать это деспотичному Бате? Решительных Батя давно в бригаде вывел. — А ведь у нее, кроме снимков, на нас имеются еще и рапорты, — многозначительно сказал командир бригады. — Неуставные отношения. Избиение офицерами подчиненных. Или вот конфетка военному прокурору — доведение до самоубийства. — Он сам, — угрюмо сказал командир автобата. — Девушка у него изменила. — Ага, — согласился Батя с улыбочкой. — Застрелился. Сам. А акт медицинского освидетельствования от нечего делать к рапорту приложен. Очень грамотный акт, не подкопаешься. Это как? У нас в морге проходной двор, да, или экскурсии водим? — Тело комендачи привезли, — неловко сказал начальник медслужбы. — На выстрел, наверно, прибежали. А у эсэсовцев каждый второй со специальной медицинской подготовкой, могли сами освидетельствовать. Их старшая до войны операционной сестрой поработала, она могла… — Шустрая девочка, — сказал начальник штаба. — Слишком шустрая. А работает против нас. И наступила настороженная тишина. — Господа офицеры, вы чего? — недоуменно спросил в тишине командир вертолетного полка. — Девочка просто выполняет свои обязанности. И хорошо выполняет, мои бы офицеры так работали. Спартаковцы, между прочим, две диверсионные группы перебили на подходах к моим летунам! Наблюдателя взяли! И в городе порядок держат, не прогибаются ни под кого! Когда «тюльпаны» гонки на гражданских трофейниках устроили, они им из «реактивок» колеса отстрелили и под конвоем на губу пешком погнали! Офицеры удовлетворенно похмыкали. То, что соседи-артиллеристы получили по самолюбию, конечно, грело душу, но… — Она нас топит! — раздраженно сказал командир автобата. — Мы по процентам небоевых потерь в пределах нормы, а по ее рапортам получаемся хуже всех! — Может, просто прикрыть ваши бухаловки да «присяги»? — зло сказал командир вертолетчиков. — Твои, что ли, не пьют?! — Моим некогда, у нас боевые вылеты каждый день! — Так на боевых выходах и наши полосатики не пьют, — заметил командир бригады. — У тебя всё, полковник? Позиция понятна, больше не задерживаю, иди, готовь своих ангелов к боевым вылетам. Полковник коротко козырнул и вышел. Отошел от зала совещаний, встал у окна и от души выругался. Хлопнула дверь. Командир авиагруппы встал рядом с ним, задумчиво уставился на панораму южного городка, разбитого «тюльпанами», но все равно яркого, солнечного, как будто праздничного. Абрикосы прямо на улицах, надо же… — Конец девочке, — сказал летчик. — Не вписалась в коллектив. — Что там решили? — осторожно спросил полковник. — А меня выгнали! — беспечно сказал летчик. — Типа, летчики и вертолетчики — одна сатана, не вызывают доверия! Выступил ты, а поперли меня! — Спартаковцы просто выполняют свою работу, — упрямо сказал полковник. — И выполняют хорошо! — Согласен, — серьезно сказал командир авиагруппы. — Но что мы можем изменить? Здесь армия. Отправят штурмовиков куда-нибудь на выход без поддержки, с эвакуацией еще замешкаются — и нет проблемы. Девочка против Бати пошла, а он этого не любит. — Что мы можем? — задумчиво сказал полковник. — Что мы можем… Знаешь, я раньше как-то не оценивал свою жизнь. Здесь армия, ты правильно заметил. Это многое объясняет. Как бы объясняет. Мужчины, суровая правда войны, то-се… Но вот сейчас сидят там мужчины и планируют убить семнадцатилетнюю девочку только за то, что она поверила им, выполнила свои обязанности в соответствии с честью офицера. И я чувствую, что этого себе простить не смогу! — Ах как красиво! — язвительно отозвался летчик. — А когда водил группу на штурмовку города, ничего не ощущал? Мы много чего себе прощать не должны, если по-человечески! Рискнешь пройтись по жилмассиву после штурмовки, в глаза жителям посмотришь? Вот то-то. — Это другое! — ожесточенно сказал полковник. — Там ответки прилетали — только успевай уворачиваться! — Да я согласен, — спокойно сказал летчик. — Ты не смотри на меня так, не смотри. Я маленький, но злой, и перворазрядник по боксу. Врежу в ответ, челюсть не соберешь. Жалко девчонку, не спорю. Она за свою жизнь от нас чего только не наслушалась. И грачка, и чурка, и черножопая. А уж проституткой каждый второй считает, типа звания девками только в постели зарабатываются. И ничего, не утратила веру в людей. А мы ее… Но что мы можем сделать, товарищ полковник? Что? Здесь армия. — Тамбовский волк тебе товарищ, а летуны вертолетам навеки враги! — огрызнулся полковник. — А что мы можем сделать… Вот ты — умный? И я такой же. Мы не тупая десантура, мы элита армии, главная ударная сила! Ну неужели два умных мужика, на которых все держится, ничего не придумают?-=-=
Я вроде умный мужик, но не понимаю, зачем ты это делаешь, — признался старший лейтенант и потер красные от усталости глаза. — Зачем набираешь компромат на командира бригады и помогаешь местным? Зачем-то открыла приемную для гражданского населения, ребят на разбор завалов гоняешь, на водовозки… а смысл? Все равно будем всех отселять. Завтра начнется принудительная эвакуация, приказ уже поступил. Лучше б замяла по-тихому залеты десантуры. В армии не ангелы служат, обычные ребята, всякое случается. Им, может, завтра в бой, а ты им дело по пустякам шьешь. Артиллеристов опозорила, ладно, так им и надо, чтоб не зазнавались, но свою бригаду зачем? Батю топишь, а он хороший командир, побольше бы таких! Вот потому вас в войсках и ненавидят… Зита встала с кресла и с наслаждением потянулась. Отметила, что красные от недосыпа глаза офицера тут же уставились на ее грудь. Непроизвольно, так сказать. Ну, мужчина, понятно. Еле сидит от усталости, а туда же. Она опустилась обратно на рабочее место, прикрыла глаза. Пять минут перерыв. И заодно мозги Коле прочистить. Ведь хороший офицер, с задатками честного командира, но армейской дури в голове — как у подростка. — В автопарке на «присяге» втроем забили на спарринге новичка, — пробормотала она, не открывая глаз. — Чем-то не понравился сержантам. Опозорили, поставили вечным дневальным. Постоянные недосыпы, недоедание, вторично «присягу» в результате не сдал. Это ожидаемый результат, Коля. Все в курсе — если не устраиваешь сержантов, «присягу» не пройдешь. Парень самолюбивый, не выдержал, застрелился. Батя — хороший командир? — Да он слабак! Другие почему-то не стреляются, пробуют сдать позже! — На нем приемы отрабатывали, — пробормотала она. — Все тело в синяках. Как он мог сдать? Батя — хороший командир? — Генерал-лейтенант Панкратов — командир бригады, — сухо сказал офицер. — Ему за всеми не уследить. А в армии бывает всякое. — Убийц не наказали. Начальник автопарка — не под трибуналом. Батя — хороший командир? — Им, может, завтра в бой… — Скажи это родителям пацана. Он мечтал стать десантником. В подкупольниках все мечтают. И его убили свои. Она открыла глаза и уставилась требовательно на офицера. Старший лейтенант попробовал отвернуться, почему-то прямо в ее глаза смотреть опасался. — Командиру бригады поданы рапорты на офицеров, поведением порочащих свою честь. Что мне теперь за это будет? — Если б ты только командиру бригады снимки отправила! — буркнул офицер. — Тогда б просто отругал. Но ты же и в политотдел… — Что мне будет за честную работу комендантского патруля? — Батя не любит, когда идут против него, — пробормотал офицер неохотно. — Армия, единоначалие… — Батя — хороший командир? — Да было б за что офицеров гнобить! — взорвался негодованием старший лейтенант. — Ну, отпраздновали взятие станицы! Что плохого? Все пьют! — Да пусть бы пили, — вздохнула она. — Знала я одного офицера, вечно пьяного, замечательный был человек… Если б по пьянке из офицеров лезло что-то хорошее, великодушие там, щедрость… если б они свои пайки детям раздали… или по пьяни помогли владельцам магазинов товар в Медногорку вывезти… а они сломали челюсть хозяину, набрали вина, потом отобрали у местных технику и гоняли на ней по улицам с салютами. — Это артиллеристы! — твердо сказал старший лейтенант. — Они все дебилы. Им мозги грохотом отшибло. — А десантники по пьяни на броне через сады дорогу срезают. Люди растили их всю жизнь, а им в душу плюнули. — Все равно всех в эвакуацию! С собой сады не заберут! — А еще офицеры подпоили девочек из техотдела, пустили по рукам, потом ославили как шлюх. К ним теперь соответствующее отношение. Такое… ласковое презрение с насмешками. Не дай бог тебе испытать. Одна не выдержала… — Знаю я эту историю, — угрюмо сказал старший лейтенант. — Сама дура. Истеричная. Ее в компанию силой не тащили. — Дура, — согласилась Зита. — Не себя надо было стрелять. Но вот что лезет из офицеров по пьяни. Батя предлагает такие пустяки прикрывать. Он — хороший командир? — В армии везде так, — хмуро сказал старший лейтенант. — Зато 17-я бригада — одна из лучших в бою. — О! — с удовлетворением сказала она. — Пошло прозрение. Мы еще с тобой по лучшей в бою побеседуем как-нибудь… без свидетелей. Кстати о прозрении — ты чего в глаза мне не смотришь? Накосячил где-то или как? Офицер стремительно покраснел. — Коля! — развеселилась она. — А ну признавайся! — Ну, не смотрю, — буркнул офицер и отвернулся. — Я, может, утонуть в них боюсь. Ты красивая. — Я не красивая, — с сожалением сказала она. — Ленка красивая, а я так, толстозадое недоразумение. А лет через десять вообще лицо загрубеет, станет мужеподобным. Мы, южанки, быстро взрослеем и так же быстро стареем. Просто в армии мало девушек, вот и кидаетесь на всех подряд. Но ты молодец, сдерживаешься. Так держать. — А я, может, не хочу сдерживаться, — пробормотал офицер, не поднимая головы. — Только ты не подпускаешь ближе. У тебя кто-то есть, что ли? — Был, — просто сказала она. — Его убили. Спецназовцы. Мы, южанки, рано влюбляемся. Моя юность, Коля, давно позади, не обманывайся возрастом. Я сейчас к мужчинам ровно отношусь, ко всем без исключения. Вот встретил бы ты меня в двенадцать лет — другое дело. В такого красавца-офицера я точно сразу бы втрескалась по уши. И давай работать, а? У нас на прием еще толпа народу. — Да нафига?! — возмутился старший лейтенант и поморгал воспаленными глазами. — Днем с документами, ночью в патрулях! И охрана складов на нас! И засады! Еще и гражданских на шею подвесила! Нам не разорваться, Зита! Кто здесь начальник комендатуры, а? Сейчас как прикажу идти спать! Вместе со мной… Она только усмехнулась. Потрепала парня за уши, чтоб взбодрился, чмокнула в щеку с той же целью и уселась перед терминалом социальной службы. Хороший он мужчина, Коля. Возмущается, брыкается, но тянет. Понимает, что в городке единственная власть — военные. Гражданская администрация как-то быстренько самоэвакуировалась, с собаками не догнать, значит, все вопросы решать им. Эвакуация начнется завтра, но до нее еще надо дожить. Всем нужна чистая вода, маленьким детям спецпитание, пайки кто-то должен распределять, а до этого комплектовать, больным и раненым требуются хотя бы противовоспалительные, на погибших при обстреле — справки о смерти… и весь этот воз теперь на них, потому что больше некому. — Димитриади, пропускай следующего! — приказала она по связи. — Зита, здесь посыльный, — откликнулся штурмовик. — Тебя срочно в штаб. Старший лейтенант изменился в лице. Посыльный. На негласном языке армии это обозначало, что предстоит серьезное задание. По пустякам вызывали через связь, а посыльный — вроде как соблюдение режима секретности… который наблюдает половина города. Детский сад, а не армия. — Вот и ответный ход хорошего командира генерал-лейтенанта Панкратова, — сказала Зита и встала. — Ожидаемо. Коля, не забывай: социалистическое государство — для людей, не наоборот. Доведи начатое нами дело до конца. Я тебя прошу. Чтоб гражданские убыли в эвакуацию обеспеченными всем необходимым, понял? Пайки, вода, лекарства, транспорт, сопроводительные документы, вещевое обеспечение. Все склады, все магазины в нашем распоряжении, у нас есть такая возможность. — Я не смогу, — честно сказал офицер. — Мне прикажут не маяться дурью, и все. Это тебя боятся, ты же — эсэс, политвойска. — А ты постарайся, — ласково сказала она. — Я тебя прошу. Очень и очень лично. Обратись за поддержкой к начальнику политотдела бригады, он обязан помочь. Обязан, понимаешь? Государство — для людей. На тебе — двадцать тысяч человек. Обещаешь, что справишься? — Нет, — хмуро сказал офицер. — Но сделаю все, что в моих силах. Единственное, что обещаю: если с тобой что-то случится… Знаешь, я армейские порядки спокойно принимал, но когда их применяют против девочек, они выглядят такой мерзостью… есть предел и у моего терпения. — Ты еще застрелись в знак протеста! — рассердилась она. — В себя стрелять не стану, не дурак.14
Она ожидала встретить в штабе злорадные улыбочки. Или сочувственные, встречались и такие, и немало. Но в штабе царила рабочая нервная атмосфера, никто на нее особо не глядел, с наружного поста сразу отправили к начальнику разведотдела бригады, как и положено. Начальник разведотдела тоже оказался на этот раз немногословен. Никаких улыбок и комплиментов, четкая нацеленность на работу, всегда бы так. Видимо, бригаде действительно поставили очень сложную задачу, не до ухаживаний. Полковник без разговоров передвинул к ней по столу устройство защищенной связи. Подождал, пока она опустит на лицо щиток видеоконференции, и включил запись. — Привет, черноглазая, — сказал коротко начальник политотдела фронта. — Обещал взять твой отряд под свое крыло — к сожалению, не получилось. Такая ситуация сложилась, что выметаем все подготовленные кадры. Все без исключения, понимаешь? Поступаешь в распоряжение начальника разведотдела бригады, выполняй его приказы как мои. Удачи. Не уроните чести штурмовых отрядов. Постарайтесь выжить. Всё. Полковник внимательно наблюдал, как она аккуратно упаковывает устройство ЗАС. Без злорадства, без насмешки. Как будто сделал насчет нее какие-то выводы и теперь смотрел, насколько промахнулся. Во всю стену засветилась интерактивная карта зоны ответственности бригады. Полковник задумчиво покачался перед ней и ткнул световой указкой за хребет: — Вам сюда. По данным агентурной разведки, на военные аэродромы Душети перебазируется 12-я дивизия ударных беспилотников. Готовятся дополнительные взлетно-посадочные полосы, усиливаются части обеспечения. Операторы уже прибыли. Они — ваша цель. Под внимательным взглядом полковника Зита постаралась, чтоб ни один мускул на лице не дрогнул. Душети. Далеко, очень далеко за хребтом. Да еще и аэродромы. Мощная, суперсовременная система ПВО. В самом городке наверняка не менее батальона охраны. Скорее даже больше. Плюс плотный контроль дорог: блокпосты, патрули, группы реагирования. Плюс перенасыщенность селений военными частями. И еще довольно высокая плотность населения, не шибко дружелюбного к северному соседу. Но самое главное — далеко. — Как оцениваете задание, госпожа майор? — Рядовое, — честно сказала она. — Сжечь огнеметами курортные пансионы — несложно даже при наличии серьезной охраны, подходов хватает. Сложно попасть за хребет. — Еще сложнее вернуться, — кивнул полковник. — Но — надо. Надо, Зита, и ты даже не представляешь, насколько! Она все же представляла. Невеликой сложности задача: командованием явно готовится ликвидация вражеского прорыва, и дополнительная дивизия ударных беспилотников в ситуации, когда и так превосходством в воздухе нельзя похвастать — это кость даже не в горле, агораздо глубже. Дивизия беспилотников десантно-штурмовую бригаду по горам размажет еще на этапе выдвижения. И не на этапе тоже, как только развернут инфраструктуру, так сразу и займутся. Это не происки командира бригады, поняла она. Это — неприятная правда войны. Диверсантов отправляют за хребет без шансов на возвращение, чтоб бригада могла выполнить боевую задачу. Честный боевой размен. А что в «Спартаке» все несовершеннолетние и полтора десятка девчонок — так добровольцы же, в штурмовые отряды силой никого не гнали. Подготовку получили — отрабатывайте. — Операторы находятся в трех местах, если верить карте, — заметила она. — Сожжем одну базу, ко второй нас не подпустят. — Верно, — кивнул полковник. — Но в «Спартаке» полторы сотни подготовленных диверсантов. Пойдете тремя группами. Есть у тебя толковые командиры подразделений? Уверен, есть. По слухам — по нашим слухам — в «Спартаке» подготовка командиров поставлена на поток, не зря получили статус учебно-боевой роты. Полковник остановился перед ней, как будто собрался обнять, но в результате вздохнул и вернулся за стол. — Мне нравится, как ты держишься, госпожа майор, — суховато сказал он. — Так и дальше держись. Не урони чести российских офицеров. На подготовку — полдня, вылетаете в ночь. Мои заместители ждут тебя в соседнем кабинете с подробным планом операции. Удачи, Зита. Постарайся вернуться, у начальника политотдела фронта на тебя большие планы. Чтоб ты знала — у меня тоже. Всё, иди готовиться. Из штаба бригады она вышла через два часа с полным пониманием того, что «Спартак» из-за хребта не вернется. План операции… смех на палочке, а не план! По факту — забросят на «калошах» до зоны альпийских лугов, а дальше между лугами и точками на карте, означающими курортные гостиницы с отдыхающими там операторами беспилотников — полная неизвестность. Ну, не то чтобы совсем полная, это все же преувеличение. Карта, например, имеется, и отметок на ней хватает. Но это и всё. Как она поняла, в руки агенту попала случайная информация, что высококвалифицированная группа операторов беспилотников прибыла на горный курорт заранее подышать целебным воздухом, поправить здоровье — и за эту информацию ухватились, как за последний шанс переломить ситуацию на фронте в свою пользу. За высококвалифицированных европейских операторов начальству не жалко отдать роту штурмовиков. За операторов — не жалко. Потому что уйти из Душети шансов нет. Любой спартаковец это поймет так же хорошо, как и она. И возникнут вопросы — в «Спартаке» вопросы к руководству в норме. А что она им может ответить? Да, ребята, нас отправляют в один конец, пожили и хватит, стране мы не нужны?! С тяжелым сердцем она вызвала к себе командиров будущих диверсионных групп. Брюханова, естественно, и Александра Димитриади. Старшина отряда, заботливая и строгая мамка всех спартаковцев Катя Короткевич явилась без вызова, и по упрямому взгляду Зита поняла — будет требовать включения себя в рейдовую группу. После гибели ее Орла она словно почернела внутри, замкнулась и только рвалась в бой. Зита не собиралась ее удерживать и тем более приказывать — в этот рейд пойдут все. Она коротко поставила задачу. И поняла, что до сих пор плохо знает своих ребят. Вопросов не было. Только мстительная радость в глазах у штурмовиков. — Наконец-то настоящее дело! — удовлетворенно сказал Брюханов и нехорошо улыбнулся. — Пустим крови! Молодежная политика лидера нации дала свои плоды, и выросли в подкупольниках в атмосфере постоянных драк жестокие бойцы, радующиеся смерти. Она смотрела на ребят грустно, и вдруг защипало глаза. Они не понимают, с чем играют, не понимают, как дети… На нее вдруг накатило отчаяние. — Когда запылали пожары в родимой краю… — прошептала она, отвернувшись, — мальчишки, вы первыми встали в суровом строю… Мальчишки, мальчишки, вы первыми приняли бой, мальчишки, мальчишки страну заслонили собой… Она опомнилась, когда обнаружила штурмовиков перед собой. Два крепких парня и крохотная девушка смотрели на нее серьезно, строго… и понимающе. — Не плачь о нас, принцесса, — сказал Димитриади негромко. — Даже если нам суждено погибнуть — не плачь. — Я не принцесса! — всхлипнула она. — Ты чувствуешь смерть, мы заметили, — усмехнулся Брюханов. — И еще — рядом с тобой мы становимся лучше. Даже я. Ты как светлое и очень доброе чудо. Так что принцесса, не отнекивайся. И знай: мы гордимся, что были с тобой рядом. Гордимся и считаем великой честью. Мы же понимаем — ты здесь, на Земле, только из-за нас. От отряда к тебе всего одна просьба: когда нас не станет, возвращайся на звезды, хорошо? Наш мир слишком жесток для звездных принцесс. Димитриади подшагнул к ней и неумело вытер слезы жесткими тренированными пальцами каратиста. Она неожиданно поняла, что происходит, окончательно пришла в себя и подобралась. Э, нет, ребята, так не пойдет… — Не мне служите — России! — напомнила она твердо. — Вы родине присягу принесли, не забывайте! — Мы-то не забудем! — усмехнулся Брюханов. — А как насчет родины? Она о нас вспомнит? Или отправит за хребет в один конец, и все дела? Все же поняли спартаковцы, что им предстоит, поняли, но не стали озвучивать очевидное. — Нет, конечно! — легко сказала Зита. — Как о вас может помнить страна? Она же не разумное существо! Да и… что, здесь кому-то нужны слава, почести, награды? Штурмовики задумались. Потом три руки вскинулись в воинском приветствии: — Служим России. А хулиганистый Димитриади еле заметно улыбнулся и добавил: — И звездной принцессе! Он вздохнула и сдалась. Ну, считают звездной принцессой — так тому и быть. Автобат на прощанье таки устроил мелкую пакость, придержал машины, и на аэродром пришлось выдвигаться пешком. Ну, нет худа без добра, зато приспособились к весу снаряжения. Хоть что-то. Два часа на подготовку операции — курам на смех! На аэродроме огромные десантные вертолеты — «калоши» уже раскручивали свои винты, прогревали двигатели. Штурмовики разделились на три колонны. Отсюда и до завершения активной фазы операции им действовать автономно. Она придирчиво оглядела бойцов напоследок. На этот раз штурмовики выдвигались на операцию подготовленными совсем по другим, настоящим диверсионным стандартам. Особенно — по части связи. Импульсные передатчики с запасом автономного питания на двадцать суток! Оперативная связь со штабом бригады через спутник, шифрованная, незаглушаемая! Примитивные, но безотказные пехотные «шагай-болтай»… На этот раз Зита твердо держала в руках нити управления отрядом. — Командирам диверсионных групп немедленно прибыть к командиру вертолетного звена по приказу командира бригады! — вдруг деловито распорядились по оперативной связи. Зита насторожилась. Такого в планах не предусматривалось. А любое изменение плана — к неприятностям. Командир вертолетного звена ожидал их у «калоши». Полковник. Зита тихо изумилась: что, командиру вертолетного полка других дел нет, как водить звено на смертельно опасный вылет? — Ознакомьтесь с приказом командира бригады в части, вас касающейся, — сухо сказал полковник и развернул планшет. Неприятности оказались очень крупными. В изменение плана операции штурмовикам приказывалось атаковать базы отдыха операторов беспилотников с ходу. Парашютным, мать его, десантом со сверхмалых высот! Ночью! Бойцам, ни разу не прыгавшим с парашютом! Она понимала логику приказа. Информация из армии за хребет утекала со страшной скоростью, и единственной возможностью обеспечить секретность операции являлось доведение реального плана буквально перед посадкой в «калоши». Но… Она вопросительно уставилась на полковника. Как-никак, а ему тоже лететь с ними, а значит, получать все плюхи необеспеченной операции, активную ПВО противника в том числе. «Калоши», выбрасывающие десант — идеальная мишень для операторов зенитных комплексов. — Пойдем под зонтиком РЭБ, — сообщил полковник. — Система шестого поколения, противнику незнакома. Так что доставку мы вам обеспечим, госпожа майор. А на отходе их собьют, мысленно закончила Зита. — А на отходе противнику будет не до нас, если правильно отработаете, — усмехнулся полковник. — Так что вы уж постарайтесь. Он оказался настоящим мужчиной, этот вертолетчик. Поддерживал и ободрял ее, хотя оба прекрасно понимали: как бы ни отработали штурмовики, «калошам» не уйти. Там, за хребтом, системы ПВО не чета фронтовым, и обеспечивают их европейские специалисты… Но все, что могла сделать Зита для офицера — только бросить ладонь к черному берету с эмблемой лютого волка. Полковник усмехнулся и протянул ей небольшую коробочку: — От нашего стола вашему столу. Это маяк Центроспаса военно-космических сил России. Работает независимо от десантно-штурмовой бригады, наша чисто летная служба спасения. Сумеете дойти до точки эвакуации — активируй, вас вытащат. В Центроспасе такие волки спецопераций работают — десантура им в подметки не годится. Вы только дойдите. Полковник коряво, как принято у летунов, козырнул, развернулся и неожиданно легко для такого крупного мужчины побежал к «калоше». Он отдал собственный маяк, поняла Зита. И убегает, как мальчишка, от сентиментальной сцены. «Я вернусь! — мысленно пообещала Зита ему. — Вернусь и достойно отблагодарю за такой поступок!» Полет оказался недолгим. Четыре винта «калоши» обеспечивали ей крейсерскую скорость в четыреста км в час, чуть зевнешь, и уже над Босфором. В ожидании первого в жизни и чрезвычайно сложного технически парашютного прыжка штурмовики сидели в напряжении, и все равно десантная аппарель открылась неожиданно. В реве вертолетных двигателей перед бойцами распахнулась непроглядная южная ночь. Штурмовики вскочили, опасливо пригибаясь и придерживаясь за металлические сиденья. Вдоль цепочки бойцов торопливо пробежал выпускающий, накинул карабины вытяжных тросиков на «скользяшку». Потом замер у аппарели, подняв руку и напряженно прислушиваясь к командам штурмана. Десант с предельно малых высот прост, но беспощаден: чуть ошибешься, сразу смерть. Опустишься ниже — десантные крылья не наполнятся воздухом, не затормозят, и десант разобьется, не успев крикнуть «мама». Поднимешься повыше — бойцы зависнут в воздухе беспомощными мишенями, одного хорошего пулеметчика хватит срезать всех. Превысишь скорость — десант растянется по местности, не успеет собраться к точке операции и погибнет в стычках с войсками. Занизишь скорость — и посыплются диверсанты друг другу в парашюты, что означает опять же смерть… Ну а следом за вертолетчиками — очередь штурмовиков, у них задачи не менее сложные. Выпрыгнуть в одинаковом темпе, наиболее плотно, но не сбиваясь в кучу, иначе перехлест парашютов. Моментально сориентироваться в воздухе за несколько секунд полета, при возможности нанести удар огнеметами по цели с воздуха, и все это ночью, на приборах. Мгновенно отстегнуть крыло, пока не потащило мешком по земле, сбросить подвеску, что при отсутствии опыта да ночью — очень непростое дело… Ну и потом выполнить операцию и чисто уйти по незнакомой и предельно враждебной местности к перевалу… — Пошел! — рявкнул выпускающий. Штурмовики лентой скользнули с аппарели во тьму. Мгновения беспомощного падения, удар строп, хлопок несущего крыла… Зита мгновенно огляделась. Все же вертолетчики чуть подстраховались с высотой, дали штурмовикам несколько секунд парения. Видимо, были уверены, что десант не расстреляют в воздухе. Хорошо, если так, а то у нее все сжалось внутри в ожидании пулеметных очередей… А цель сияла — можно приборы ночного видения не надевать. Светились фонари вдоль прогулочных дорожек, здание-цель вообще оказалось подсвечено снизу, очень эффектно, красиво, совершенно по-мирному… Не цель, поняла она в следующее мгновение, потому что наконец совместились в голове данные с планшета и увиденное собственными глазами. Цель — за спиной, в темноте! Торопливо рявкнул огнемет, протянулся огненный хвост, и вход в подсвеченное здание расцвел огненным клубком. Кто-то из штурмовиков поспешил, атаковал с воздуха — и ошибся. И своей ошибкой спровоцировал остальных, потому что ночь тут же взорвалась десятком огнеметных залпов! — Прекратить огонь! — заорала она по связи. — Ложная цель! Это развлекательный центр, привязывайтесь! В эфире раздались сочные маты. Вообще штурмовики в присутствии Зиты старались не материться, но тут было не до приличий. Огнеметы — разовые, чем атаковать настоящую цель?! Земля напрыгнула неожиданно, крепко ударила по ногам. Зита торопливо сорвала защитные колпачки, отжала фиксаторы, и несущее крыло потащило легким ветерком в сторону. Три щелчка — подвеска сброшена. — Группе — доклад по готовности! Тотчас отозвались крайние. Четверых штурмовиков вынесло за пределы зоны операции, и теперь они пытались понять, куда свалились. Для ночной выброски, да впервые в жизни — можно сказать, идеальный результат. Молодцы вертолетчики! — Привязывайтесь по пожару! — решила Зита. — Подтягивайтесь, будете прикрытием! Группе — зачищаем цель вручную! Стрелять всех в форме! Начали! И первой выстрелила из «реактивки» по темному входу. Там обязательно должен быть пост охраны — вот пусть встрепенутся и залягут, пока они подбегают! Это была грязная работа. Расстреливать в упор безоружных — грязная работа… Они на прощанье подожгли гостиницу парой оставшихся огнеметных выстрелов и ушли во тьму. Семь минут. Курортный городок даже не успел толком проснуться. Тьма Душети оказалась сильно условной и очень мирной. Фонари уличного освещения мягко светили розовыми шарами сквозь кроны платанов, возле ночных кафешек текла неторопливая курортная жизнь, на озере, проглядывавшем иногда за панорамой улиц, ярко светилась набережная, а далеко на глади воды — разноцветные огоньки прогулочных катеров. И везде были люди. Как будто переспали дневную жару и теперь приступили к обстоятельному настоящему отдыху. Многие поглядывали в сторону зарева над гостиничным комплексом, переговаривались вопросительно, но особого беспокойства никто не проявлял. Мол, горит, да и ладно, а нам тут хорошо, утром узнаем, что там сгорело и почему. Цепочке бойцов в «хамелеонах» смотрели вслед с умеренным любопытством. Появление в Душети авиационной дивизии прибавило в местном бюджете денежной массы, вообще оживило сонные будни, но явно не добавило ни грамма милитаризма. Это совсем не походило на то, к чему готовились штурмовики. Не падали сбитые «калоши», не гремела на путях отхода бронетехника, отряды егерей не бежали за ними по следам, не стреляли из-за каждого угла… Зита посмотрела, посмотрела на это мирное безобразие — и резко изменила план отхода. Изначально предполагалось уходить по горным лесам, но какой в осторожности смысл, когда через четверть часа после атаки на улицах даже блок-посты не появились? А от обзорной площадки возле Белого замка начиналась хорошо оборудованная туристическая тропа как раз в направлении к перевалу. Как раз и Брюханов с Димитриади доложились. У них было все хорошо, а европейским операторам — сильно плохо. Сейчас они уводили свои группы вдоль озера — и тоже тихо недоумевали, почему никто не ловит. У Зиты упал с сердца камень немалого веса, она с облегчением вздохнула и развернула группу к Белому замку. Вот возле Белого замка они и нарвались. Там гудел какой-то праздник, у ворот стояли мужчины группой, курили, переговаривались, смотрели вниз на пожар, кто-то явно пытался узнать новости по телефону. Мужчины явно с вечера дегустировали благоуханные горные вина, ну как тут не поговорить с бегущими по делу бойцами? — Э, бичеби, куда спешим? — благожелательно поинтересовался один из мужчин. И как-то незаметно, как это бывает у пьяных, оказался на дороге отходящей группы. Ну, поговорить ему захотелось, что такого. Зита не успела открыть рот, как среагировал один из бойцов, выкрикнул на турецком, что идет спецоперация. Зита мысленно поставила Брюханову жирный плюсик. Не только сам взялся за турецкой, но и весь отряд припряг, чтоб не в одиночестве страдать. Мужчины у ворот заинтересованно подтянулись. Зита подала условный знак — не стрелять. Отходить предполагалось максимально тихо, а на мужчинах, между прочим, военная форма, и поведение, как у старших офицеров. — Понятно, что спецоперация! — усмехнулся мужчина. — А что случилось? Зита подумала и подняла очки ночного видения. Этот разговор тянуть ей, ребята не настолько готовы. — Диверсия, — коротко объяснила она. — Перекрываем зону. Спиной она чувствовала напряжение своих бойцов. Уже разворачивается сеть для их ликвидации, ревут на горных дорогах блиндеры, егеря перекрывают тропы, а они тут стоят, любезничают! — Это где горит? — озаботился мужчина. — В детском лагере, да? — Не знаю, — пожала плечами она. — Может, и в детском. Нас недавно перебросили. — Ты не грузинка, — заметил мужчина. Она молча подосадовала. Мало занималась с Давидом, отлынивала, дура! А теперь каждый встречный попрекает акцентом! Как отвечать, она все же знала. Эту ситуацию они с Давидом в свое время проработали досконально — так, на всякий случай. — Грузинка! — возразила она уверенно. — Просто жила на Украине! Папа грузин, мама тбилисская еврейка — значит, грузинка! Мужчины вежливо посмеялись. Она наконец разглядела знаки отличия. От полковников и выше. Ого. Это они что, нарвались на день рождения начальника военного округа? Вот угораздило. Эти могут знать, что никого сюда не перебрасывали. Разве что авиационную дивизию… А папа из чьих? — ожидаемо полюбопытствовал мужчина. — Деканозишвили. — Это те, которые в Тбилиси, или… — Которые в Гори, — стараясь оставаться вежливой, перебила она. — Господин полковник, раз уж мы не можем присоединиться к празднику, разрешите продолжать операцию? — Да почему не можете?! — искренне удивился мужчина. — Такой красавице всегда рады! Проходите все, вина сейчас нальем, у нас такой праздник! — Не! — засмеялась она. — Ребята — европейцы, они столько не выпьют! Умрут, не дойдя до боевого поста! Полковник коротко хохотнул. — То-то они молчат, — заметил он небрежно. — Спецназ с аэродрома? Понимаю… Переводчицей при них? Умница. Как имя твое, нежная красотка Деканозишвили? — Зита, — ответила она машинально. Лицо мужчины помрачнело. — Неправильно поступили твои родители, — буркнул он. — Имя должно быть грузинским! Нельзя отрываться от своих корней! Это всё твоя мама, тбилисские еврейки — они красивые и хитрые, крутят нами, грузинами, как хотят… И он легким жестом закрыл разговор. Бойцы быстро втянулись в тень туристической тропы, послышались облегченные вздохи. Ну да, они же не понимали разговора. Успели напридумывать всякого. Рядом почему-то оказалась Катя Короткевич, хотя должна была идти замыкающей, как старшина. — Зита, — неуверенно сказала девушка. — Там, в гостинице, операторы кричали… — … на русском? — понимающе кивнула Зита. — Я тоже заметила. Это наши, Катя. Бывшие наши. Те, кто уехали за границу за легкой жизнью. Думали, отсидятся. А с них раз — и потребовали плату за комфорт… и доказательство верности новой родине. Вот такие дела. Полковник прав — нельзя отрываться от корней. И нельзя, и невозможно. Для всего мира мы русские и останемся ими, куда бы ни спрятались. — И не собираюсь! — буркнула Короткевич. — Пусть сами прячутся… все. И исчезла в темноте, вернулась к роли замыкающей. Ее задача — следить, чтоб никто не отстал, не упал, не потерялся. Как всегда — мамка отряда. Далеко внизу наконец взвыли сирены военной полиции. Огромная военная машина очнулась и начала реагировать на болезненный укус. Штурмовики невольно прибавили шаг. Бежать никто не пытался, горные учения в Копейке давно отучили штурмовиков бегать по склонам. Умрешь уставшим, только и всего, как мудро подмечено в армейской присказке. Бежать не пытались — но холодок промеж лопаток почувствовали все. Они на чужой территории, вокруг — огромные массы военных, и скоро все захотят их убить. А до перевала — далеко… Зита вспомнила, сколько бойцов потерял «Спартак» в рейде за перевалом, и упрямо стиснула зубы. С шансами или без них, но они все равно уйдут!-=-
Полковник проводил взглядом уходящих в лес бойцов. Неопытные, неумелые. Но рисковые ребята, не отнять. Залезли в сердце страны, и ничего, не трясутся, только щерятся оружием в стороны. Хоть ума хватило «реактивки» прикрыть маскировочными чехлами. Глупые бичеби решили, что сойдут за европейцев. Глупые. Из них кровожадные звери при каждом движении лезут! Европейцы им — на один бросок до горла, и это чувствует любой настоящий мужчина. Действительно — волчата Ферра! А старшая ему глянулась. Вот она как раз могла бы пройти до Тбилиси не споткнувшись. Спокойная, абсолютно уверенная в себе, и… какая-то доброжелательная, что ли? В коротком разговоре он не раз поймал ее мягкую улыбку, и каждый раз теплело на душе. Ее он бы с удовольствием взял в напарницы. Жаль, нельзя, засветилась… — Ф-фух! — показал свое отношение к произошедшему стоящий рядом офицер. Прожжённый интендант, бессовестная сволочь и жестокий политик встречу с реальной смертью пережил тяжело, и полковник мстительно порадовался. Это не врагов стравливать сплетнями и доносами. — То ли мы сделали, Леон? — неуверенно сказал интендант. — Может, вызвать егерей? — Пусть уходят. Ребята сделали для нас сложную работу, заслужили. Или хочешь, чтоб у нас командовали европейцы? — Нет, но… Интендант посмотрел вслед ушедшим и поежился. — Отпускать врага как-то неправильно, Леон. — Они нам не враги, — задумчиво сказал полковник. — Русские — не враги. Единственная большая нация, с которой мы сможем иметь дело. Надо только немножко сбить с них имперскую спесь. Это сделают за нас европейцы и турки. А мы сделаем так, чтоб европейцы не остались здесь навсегда. Чужих нам не надо. Пусть уходят волчата Ферра, мне с русскими еще работать. — Они нас чуть не застрелили, — пробормотал интендант. — У девочки-грузинки видел, где рука лежала? На пистолете. Повезло, что наша. Умная, гордая, хладнокровная. Сама удержалась и своих удержала. А если б нет? Зачем столько риска, не понимаю… Полковник усмехнулся. Да, он любил риск. Потому полковник Леон Габуния занимал немалый пост в разведке «Мхедриони», а его дружок детства — там же, но на снабжении. Кто-то любит деньги, кто-то — риск, соответственно живет, и успех по жизни соответственный. Пусть уходят ребята. Рискового противника стоит уважать. — «Барсы Гомбори» нам не подчиняются, — заметил интендант. — Вцепятся, упадут на след. Их как остановишь? Вдруг чего-то нароют? — Пусть падают на след, — спокойно сказал полковник. — Тогда жить им — до первой встречи с волчатами. Ничего они не нароют. Их самих зароют. Гарантирую.15
— Что это? — озадаченно спросил Димитриади. — Зонтик РЭБ шестого поколения! — язвительно отозвалась Зита и подосадовала на саму себя. Ведь поверила полковнику-вертолетчику, как дура! А тот и рад посмеяться над наивной девочкой. Система РЭБ шестого поколения, как же! Массированный ракетно-бомбовый удар — вот что это на самом деле! Место, где на карте были указаны позиции систем ПВО, дымилось до сих пор. Что не взорвалось и не разлетелось к чертовой матери, то сгорело или оплавилось. А подземный бункер управления бетонобойной бомбой выворотило наизнанку и выбросило наружу. Выглядело страшновато даже в бинокль. Машина реанимации без дела стояла в стороне под деревом — кто бы выжил в таком аду, разве что киборг? По обломкам осторожно ходили саперы, обезвреживали территорию. Как теперь понимала Зита, подобное происходило на всех точках системы ПВО турок. Сибирские ДШБ достойно ответили на попытку южаков прорваться за хребет и сейчас наверняка мудохали живую силу противника по всем ущельям, разблокировали попавшие в окружение части. И «Спартак» внес свой вклад в будущую победу — стоят ударные беспилотники, некому ими управлять! И еще долго будет некому, операторов быстро не подготовить! А сейчас, когда за хребтом гремели бои, «Спартак» спасал сам себя, крался по лесам бесшумным волком, прятал иголку в куче подобных… потому что европейцы буквально взбесились. Каждые полчаса — пролет над головами летающего «глаза», каждый час — грохот ударных вертолетов на барраже, по всем дорогам усиленные броней патрули и мощные блок-посты на перекрестках. Зита сильно подозревала, что сожгли они в развлекательном центре кого-то… не того. Кого-то очень важного. Или много важных. Ну нельзя так тратиться за каких-то операторов. Подумаешь, дивизию посадили на землю. Да вертолеты столько горючки уже пожгли — на пару таких дивизий хватит! А сколько еще пожгут? Активности у врага с каждым часом только прибавляется! Перед выходом «хамелеоны» спартаковцев модернизировали, специалисты заверили, что теперь никаким прибором их не взять, но кто бы верил словам специалистов? Они соврут не моргнув глазам, потому что — как их проверишь? Так что на отдых отряд остановился в единственно безопасном месте — впритирку к оживленной военной трассе, вплотную к перекрестку. Даже если засекут с воздуха, вполне могут решить, что своя часть расположилась на отдых. Прятать иголку в куче подобных, других вариантов не оставалось. Да, опасно, да, риск случайного обнаружения, но в лесах их могли взять обычным тепловизором и накрыть квадрат из систем залпового огня. Так что — только рядом с дорогой. В селениях — еще бы лучше, но туда рожами не вышли, как и языками. Там Зита могла пройти разве что в одиночку. Брюханов и Димитриади сосредоточенно изучали окрестности. Прикидывали, куда бежать в случае чего. Катя Короткевич просто лежала в отключке с закрытыми глазами. Ей в рейде доставалось больше всех. Лучший оператор летающего «глаза» — и самая миниатюрная девушка в отряде. Идеальное в некоторых случаях сочетание. Катю несли на себе по очереди самые здоровые парни отряда, а она, накинув на лицо щиток и отключившись от действительности, управляла летающим «глазом». Час за часом. Ни на секунду не теряя концентрации. Четко понимая, что от ее внимания зависят жизни всех. Жуткая, выматывающая работа. Но она пока что справлялась, и уже дважды засекла засады, увела отряд от боя обходными путями. В лесных зарослях заметила, в густом подлеске. А они ее летающий «глаз» — нет. Не зря на внутреннем отвороте формы у Кати — скромный мастерский значок. Зита поглядывала на подругу с безмолвным вопросом в глазах. Зачем она здесь? Ей сейчас, по логике, самое место в центре отряда, под защитой постов, дрыхнуть без задних ног, завернувшись в верную термоткань. И ей, и еще паре штурмовиков. Кунгурцев и Лялин, новые командиры взводов, присоединились к руководству отряда по еле заметному знаку Димитриади. Зита не протестовала, мало ли для чего Александру потребовались надежные бойцы. Например, просто для усиления. Не протестовала, но поглядывала на них тоже. Зачем они здесь, а не со своими подразделениями? Поглядывала, ждала… и дождалась. — Как третий по старшинству в «Спартаке» на данный момент, открываю совет командиров, — негромко сказал Димитриади. Катя открыла глаза и села, сна ни в одном глазу. Значит, в курсе и ждала. Брюханов только усмехнулся по своей привычке и промолчал. Кунгурцев внутренне напрягся, блеснул острым взглядом, как боксер перед боем. Кстати, действительно боксер. Вот, значит, кто инициатор. А Лялин, честный и справедливый Лялин — свидетель от «Спартака», чтоб было кому донести решение совета отряда до всех спартаковцев. Знакомая, многократно проверенная схема, позволяющая безболезненно совместить советскую форму правления «Спартака» с военным единоначалием и секретностью. — Зита, у отряда к тебе вопрос, — хмуро сказала Катя. — Почему мы оставили живыми офицеров у Белого замка? По всем правилам их следовало уничтожить. По всем правилам, Зита! И по нашим спартаковским, и по диверсионным, не считаясь с потерями и риском! Группа уже выполнила задание! А там была толпа старших офицеров! Ты же сама нас учила: старшие офицеры — первоочередная цель любого диверсанта! Техника — второй очередью! Или есть какие-то причины, о которых мы все почему-то не в курсе? Или все дело в их национальности? В отряде считают, что ты пожалела своих. И у тебя это, Зита, не в первый раз. Отвечай перед советом отряда. Зита посмотрела на злое лицо подруги и усмехнулась. И она тоже! Только за общим вопросом отряда у нее скрывается еще один, уже от фактического руководителя службы собственной безопасности «Спартака». Катя желает знать, почему мимо службы собственной безопасности проходит что-то важное. Не привыкла подруга быть в неведении, злится, должность уже слегка ее подпортила. Менять? Так-то да, но замена руководителя службы собственной безопасности — дело очень непростое, связанное с множеством секретов, о которых знать за пределами самой службы не следует никому… Она хотела — честно хотела! — спокойно ответить на вопрос. Тем более что ситуация действительно требовала разъяснения. И спартаковцы имели полное право знать, почему они оставили противников живыми. Но вдруг на нее накатило отчаяние. Все, что удерживала, гасила в себе последние годы, накопилось и прорвалось наружу. По незначительному, на первый взгляд поводу. Может, последней каплей оказалось недоверие подруги детства, той, с которой вместе создавали службу собственной безопасности «Спартака»… — А мне сколько еще доказывать всем, что я — русская? — тихо спросила она, но в негромкости ее голоса столько звенело эмоций, что хватило бы заполнить полчаса истерик. — Сколько? И чем? Сколько еще застрелить южан, задавить собственными руками, чтоб вы поверили, что я — своя? Сколько?! Сколько слышать за спиной, что я — грачка, чурка, урючка? Чем я виновата? Формой глаз, цветом волос? Это главное, да? Внешность? Дела уже ничего не значат?! Почему из отряда ушел Давид, а обвиняете заодно и меня?! Я же воюю вместе с вами! — Давид тоже воевал, — хладнокровно заметил Кунгурцев и сплюнул. — А потом грохнул нашего офицера и ушел к своим. Так что отвечай по делам, не виляй. Офицеров у Белого замка по твоему знаку не тронули, было дело? Вот за него и отвечай. А мы послушаем. — Зита, ты действительно похожа на чурок, — неловко сказал Лялин. — И даже не столько внешностью, а… Разговариваешь с ними, понимаешь их. А они — чурки. И принимают тебя за свою, мы видели. А потом ты их отпускаешь живыми. Тут как-то… непонятно. — Ах, в языке дело?! — вызверилась она. — А вам кто мешал изучать языки вероятного противника, кто? Понимали бы сейчас, о чем говорим! В «Спартаке» предлагали, так все решили, что лучше в тир?! Что с чурками лучше разговаривать языком автоматов?! — Ты объясняй за дело, — напомнил Кунгурцев. — Время идет, а мы еще не обедали. — Я объясню, — яростно пообещала она. — А потом оставлю пост командира «Спартака»! Пусть вами командует русский! Устала от недоверия! Широко открытыми глазами она охватила всех. Спокойного, уверенного в себе Кунгурцева. Недоверчивую Катю. Смущенного истерикой командира Лялина. Закаменевшего Брюханова. И испуганного Димитриади. Александр, в отличие от остальных, понял, что она не шутит, не сгоряча. Не в порыве чувств. Понял — и испугался. — Сволочи, — невольно сорвалось с ее губ. Еле слышно, но — слышно. И услышали все. — По факту у Белого замка — объясняю, — холодно усмехнулась она. — Но сначала — подписка о неразглашении! — Не понял, — подал голос Брюханов. — Это значит, что услышанное здесь не должно выйти за пределы совета командиров. И если такое случится — проведу расследование, найду виновного и расстреляю как предателя. Обещанное проняло всех. Видно было, что Зита не в настроении шутить. — Подписка, — сказал тем не менее Брюханов. — Я не из болтливых. Остальные тоже. — Топ-секрет, — сказала Зита спокойно. — Руководство военной разведки «Мхедриони» сотрудничает с политическими войсками России. У них общее видение будущего мира. — Лучше б я не знал, — пробормотал Димитриади и, похоже, выразил мнение всех. — Офицеры у Белого замка нас узнали, — пояснила Зита. — Меня точно. Это они навели нас на операторов. Думаю, они, потому что больше некому. И они же обеспечили нам свободный уход. Никого не удивило, как долго просыпались военные? Гостиница горит, по городу идет диверсионная группа — и ни одного патруля! Никого не удивило, да? — Так, значит, Давид… — наконец понял Лялин. — Молчи, — ласково посоветовал Брюханов. — Понял — и молчи. — Я объяснила? — осведомилась Зита. — Вопросов больше нет? Тогда… вот. Димитриади, принимай «Спартак». Штурмовик с ужасом посмотрел на черный берет, который Зита положила перед ним на траву, и на всякий случай отодвинулся. — Я тоже нерусский, я грек, — предупредил он и убрал руки за спину. — Тогда разбирайтесь сами. Свою кандидатуру я назвала. Рядом с беретом легли командирская рация и планшет. — Зита! — ахнула Катя. — Я сказала! — отрезала Зита, и подруга заткнулась. — Я никогда не отмоюсь от того, что нерусская, — горько сказала Зита. — Сил нет… «Спартак» ваш, русские, берите! И она отвернулась. Брюханов поднялся, прошел мимо нее и аккуратно поднял сложенные на траве атрибуты власти. Она проводила его безучастным взглядом. — Да какая разница, кто какой национальности… н-на! — раздался за ее спиной голос Лялина, затем сочный удар и звук падения тела. — Неправильно бьешь, — заметил Брюханов. — Встанет, покажу, как надо. А надо бить так, чтоб не вставал. — Ну-ну, боксеры, — буркнул чемпион города по каратэ Димитриади. — Прекращайте, а то отряд без руководства останется. Разберемся с личными проблемами за перевалом. Возвращаемся к отряду. И решаем, как идти дальше. Зита встала и пошла первой в густой подлесок, не глядя ни на кого. За спиной на дороге заревела двигателями очередная колонна военной техники — турки спешно подтягивали резервы. Дать бы им по головным из огнеметов, чтоб не подтягивали, но — не ее это теперь дело, пусть решает Димитриади. Да и огнеметов осталось на весь отряд всего три штуки — реально на самый крайний случай. Она машинально выбрала в кустах нечто вроде тропки. Не то чтобы тропу, просто более удобный проход. Знала, что нельзя, что это — место вероятного минирования, но не будут же минировать все леса? Вот и пошла, не задумываясь, сильно выбитая из состояния вечной диверсантской настороженности произошедшим конфликтом. Потому и опасность — не заметила. Опомнилась, только когда мимо нее, ускоряясь, стремительно пролетел Лялин… а в следующее мгновение она начала стрелять в возникшие из зелени и сумрака фигуры. С левой руки, из малошумного пистолета разведчика. Еще через мгновение в кустах вспыхнул жестокий встречный бой. За спиной Зиты торопливо защелкали пистолетные выстрелы, кто-то сцепился в жуткой рукопашной, затрещали кусты, захрипели предсмертно… Катя Короткевич поднялась из травы рядом с ней и мгновенно выстрелила, и еще раз. — Саша, добей! Зита краем сознания оценила правильность действий подруги. Стандартный броник из пистолета разведчика не пробить, и снайперская двойка имела шансы сбежать — но Катя стреляла по конечностям. А потом Димитриади прыгнул в лес, оттуда раздались хэкающие удары — и тишина… Им повезло, им всем крепко, неслыханно повезло. Во-первых, штурмовиков решили взять живыми. А могли бы срезать парой очередей, и тогда без вариантов смерть, от автоматов не уклонишься. А во-вторых — командиры подразделений, все без исключения, оказались мастерами скоротечных огневых контактов. Так получалось само собой — умение быстро реагировать, мгновенно ориентироваться в меняющейся обстановке и сохранять железное хладнокровие одинаково нужны и командирам низших звеньев, и специалистам мгновенного боя. Потому у каждого командира взвода на отвороте формы имелся скромный по виду, но грозный по смыслу мастерский значок. Ну а Зита — вообще любимая и лучшая ученица инструктора по стрельбе капитана Ратникова… А Лялин погиб мгновенно, в первую же секунду боя. Пуля разорвала ему сердце. Лялин. Скромный мальчик из третьей школы. Музыкант. На конкурсе его и заметила Зита когда-то, заметила, оценила и уговорила вступить в штурмовой отряд. Ей тогда крайне требовались именно такие — скромные, трудолюбивые, готовые без шума и лишних слов выполнить любое ответственное задание. На таких, как Лялин, держался «Спартак». Именно он — «белые звезды, честные сердца». Она привела его в отряд, обещая поддержку и защиту. Не друг, не одноклассник. Просто очень хороший паренек. Он прыгнул вперед, закрывая Зиту от пули, предназначенной ей. — Серый! — сказал потерянно Кунгурцев и опустился на колени рядом с убитым. — Серый… Они дружили, вспомнила Зита. Такие разные — а дружили. На операции старались ходить вместе, и грубый боксер Кунгурцев с забавной деликатностью берег друга от травм, оправдываясь, что «он же музыкант»… Вернулся Димитриади, притащил тело. Парень в диверсантской «лохматке» был белым от боли, но — в сознании. — Как вышли на нас? — прошипел ему в лицо Димитриади. — Как?! Говори! Глаза вырежу! Диверсант слабо шевельнул рукой. Зита поняла, склонилась над ним и помогла расстегнуть маскировочную накидку. С отворота формы ей неприятно оскалился снежный барс. Понятно, этот не скажет ничего. Спецназ проходил специальную подготовку по противодействию допросам. — «Барсы Гомбори?» — ощерился Димитриади и достал финку. — Как твоя фамилия, бичо? — спросила Зита внезапно. — Скажи, я передам родным, как ты погиб. — Джаиани, — прошептал парень после молчания. — Джаиани… Нодар Джаиани — твой дед?! — поразилась Зита. — Двоюродный, — сказал парень и слабо улыбнулся. — Передай своему командиру — мы вас услышали. С дороги услышали. Есть прибор… Помни, гогона, ты обещала! Тбилиси, улица Маяковского… — О чем вы с ним? — сердито спросил Димитриади. — Он внук очень известного грузинского композитора, — виновато сказала Зита. — Представляешь? Музыкант — и бегает в спецназе! Джаиани — все музыканты, такая семья… Он сказал — нас услышали с дороги. У спецназа есть специальный прибор звукового контроля, вероятно, аналог нашего «Волхва». Вот. — Уходим! — сказал штурмовик и вернул финку в ножны. — Если засекли выстрелы — нам тут станет кисло! Им, конечно, тоже — но сначала нам! Кунгурцев забрал берет друга и поднялся с колен. — Дай мне огнемет! — сказал он угрюмо. — Дай! — Будет тебе огнемет! — пообещал Димитриади. — Даже все три! Но сначала — уходим! Они ушли, как принято у спартаковцев — дерзко, шумно, чтоб не появилось желания гнаться. Вышли к дороге, дали из оставшихся огнеметов по блиндерам со спецназом, расстреляли все, что движется, рывком преодолели дорожное полотно и ушли вертикально вверх, по скалам, заросшим колючим кустарником. Для бойцов в полной выкладке — непосильная задача, но «Спартак» привык ходить налегке, так что получилось. И штурмовые вертолеты, налетевшие вскоре, как саранча, безрезультатно выместили злость на лесном массиве, таком удобном для отхода, но пустом. Командовал Димитриади с молчаливой поддержкой Брюханова. Сама Зита на такой отход не решилась бы. Достаточно одной очереди не замеченного снайперами автоматчика. Снова оставлять за собой тела ребят?! Но парень есть парень, лихость в крови, а остальные спартаковцы его дружно поддержали. Запустили дымовух и прошли без потерь. И когда вертолеты превратили в ад тот лес, которым отходила бы сама Зита, она призналась себе, что в «Спартаке» появился командир, возможно, получше ее. И ей стало легко на душе. Словно тяжелый груз соскользнул с плеч. Она шла вместе с бойцами по скалам, укрывалась в кустах при близких пролетах боевых машин, а сама любовалась ребятами. У них все получалось лучше, чем у нее. И место для ночевки обнаружили сказочно удобное. Длинный скальный навес, весь заросший кустарником. Под ним — глубокая каменная щель. В ней свободно поместились все штурмовики, и теперь их невозможно было обнаружить ни визуально, ни приборно. Осталось распугать местных змей и разместиться с удобствами. Разведчики быстро проверили окрестности. Выяснили, что наверху кусочек леса, дальше снова мешанина скал и кустов — можно сказать, рай для диверсантов. И бесценным бонусом оказался крохотный ручеек, падающий со скал вниз. Вода… больное место в рейде. Нужна всегда, но на себе много не унести, боеприпасы важнее. А тут — крохотная, но постоянная струйка! Это — возможность вволю напиться, смыть пот и грязь. Это — счастье и радость для девушек отряда. И спартаковцы наконец расслабились. Зазвучали осторожные разговоры вполголоса, залетали смешки, вспыхнул шепотом несерьезный спор об очередности доступа к средству гигиены… а Зита поманила Катю Короткевич и выбралась подальше от чужих ушей на карниз, в еловый кусочек горного леса. — Зита, ты что творишь?! — прошипела подруга, едва они остались без наблюдателей. — Так нельзя! Что за детские истерики? Ты за отряд отвечаешь! — Сдай службу собственной безопасности, — сказала Зита ровно. — Кто у тебя в сменщиках? Девушка осеклась и посмотрела остро. — Это такой ответ на вопросы к себе любимой, да? Начальство у нас теперь неподсудно? — Сдай службу собственной безопасности. Катя помолчала, поковыряла веточкой опавшую хвою. — Почему? — Недопустимое расширение зоны ответственности, — коротко пояснила Зита. — Полезла в командирские полномочия. Катя, сдавай службу. Остынь немножко. Девушка вздохнула — и будто сломалась. Опустила плечики, понурилась. Стало сразу заметно, что рейд дался ей очень трудно. Ей всегда рейды были сверхнагрузкой, сказывалась миниатюрность. Как ни разгружай ее, как ни помогай, железяки есть железяки, крохотную девчушку давят к земле. Она всегда выезжала на предельной собранности, на воле… на пределе сил. — Наверно, ты права, — вздохнула она. — Только сдавать некому. Сменщиком был Лялин, а он… — Кто следующий в очередности? — Подберу. Дело нехитрое, нас всего пятеро осталось в живых. И трое — девчонки… Зита, не бросай «Спартак»! Пока ты во главе, девочки защищены! Ты не понимаешь, на какой ниточке держатся в отряде отношения, а я знаю!Димитриади — кобель, он быстро введет право первой ночи!.. — Катя, сдавай службу, — мягко сказала Зита. — Оставь за собой негласную защиту девочек, и всё. Новый глава службы не обязательно должен об этом знать. Это приказ. — Кто ты такая, чтоб приказывать? — буркнула оперативница. — Ты теперь никто! А Димитриади о нас даже не знает. — Катя… — Да поняла я. Это я так… из вредности. Сменщика подведу завтра на представление. Если останемся живы. Катя легко чмокнула ее в щеку и исчезла. А Зита загрустила. Пять оперативников службы собственной безопасности — остались живыми. А было сколько? Война выбивала раз за разом самых честных, самоотверженных ребят. Самых лучших. Лялин — закрыл ее собственным сердцем… Вот такую, зареванную, и нашел ее Димитриади. Посмотрел, посмотрел — и молча притянул к себе. Возможно, он хотел только спросить, как разблокировать командирский планшет, а пришлось гладить по голове плачущую девушку, вытирать ей слезы на грязном лице и целовать в ушко. — Почему оставил живым «барса Гомбори»? — спросила она, успокоившись. — Ты же хотел убить, я видела. — Да странное дело, — задумчиво сказал Димитриади. — Он ведь совсем как мы. Тоже спецназ, тоже идейный. Всей разницы — у него барс на эмблеме, у нас волк. Вот и подумалось: война когда-нибудь закончится, и с кем-то придется достигать… взаимопонимания. Так лучше с ним. Свой парень. Вот как-то так. А на самом деле, наверно, от тебя заразился. Она только улыбнулась. Как же, заразился. «Спартак» среди всех штурмовых отрядов всегда отличался повышенной нравственностью, если такие слова вообще можно применять к банде громил и убийц. — Ты плачь почаще, — с мягкой усмешкой посоветовал Димитриади. — Вот такой ты выглядишь и ближе, и понятней. А то окружила себя статусными мужчинами, подойти страшно. Сначала подружка самого майора Каллистратова, сейчас половина штаба бригады за тобой на веревочке ходит… Одного не понимаю — как они тебя делят? Я бы конкуренции не потерпел. — Какой конкуренции? — недоуменно посмотрела она. — Саша, офицеры штаба — просто офицеры, мне с ними по должности надо общаться. И тебе то же предстоит. — Ну-ну… — снова усмехнулся штурмовик. — А майор? Капитан Ратников? Давид? Скажешь, с ними ничего не было? Она вспомнила, как безуспешно тащила к кровати майора Каллистратова, покраснела и отрицательно качнула головой. — У меня вообще не было мужчин. — Ну, это можно проверить только одним способом, — задумчиво сказал Димитриади. И прижал ее к себе чуточку крепче. — Кто ты такой, чтоб проверять? — тихо спросила она и высвободилась. — Кто — ты — такой? Это решаю только я! — Так реши, — безмятежно улыбнулся парень и взял ее за руку. Крепко взял, не сразу вырвешься. Но она вырвалась. — Пошел к черту. Лицо парня внезапно затвердело и сделалось злым. — По статусу не подхожу? — угрожающе спросил он. — На рядовых штурмовиков — ноль внимания, фунт презрения, да? Таких девушек имеют только командиры бригады, да? Слишком гордая, да? Она отступила от него к дереву. И еще отступила. Димитриади со злым блеском в глазах шагнул следом… и остановился. Зита оглянулась — сзади нее стоял Брюханов, молчаливый и бесстрастный. Между парнями мгновенно возникло, разлилось нехорошее напряжение. — Брюханов! — бросила она. — Расскажи ему, почему я тебя никогда не называю по имени! Честно расскажи, в подробностях! Штурмовик подумал. — Он меня убьет. — Не убьет! — зло сказала Зита. — Пусть на себя сначала посмотрит! Брюханов снова подумал. Пожал плечами, положил рядом с Зитой оружие и поманил Димитриади в сторону. Они вернулись к ней нескоро. Зита бегло глянула — вроде оба без внешних повреждений. Только Димитриади выглядел… пожеванным, что ли? Блеклым голосом спросил у Зиты код от планшета и ушел. А Брюханов остался, присел с ней рядом. Помолчал по своей привычке. — Правильно сделала, что отказалась от «Спартака», — наконец сказал он. — Мы чужие тебе. По сути своей — звери. Скоты. Ты и так с нами долго… продержалась. Александр со мной согласился. Ну, в итоге. Мы выведем отряд к своим, обещаю. Но и ты нам помоги, ладно? Опыт есть опыт, ничем не заменяется. Димитриади просит у тебя прощения. Через меня. Самому — стыдно. Но я на всякий случай побуду с тобой рядом. Не против? — Будь, — безучастно сказала она. — Тогда пошли спать, — сказал Брюханов. — Посмотрела бы на себя со стороны. Одни глаза остались. Я сказал — пошли! Нам завтра через горные выпасы идти, и никто не знает, как, одна надежда на твою светлую черную голову… Он взял ее за руку, и они действительно пошли спать. Засыпая, она чувствовала рядом с собой его суровое, надежное присутствие. И впервые после ухода Давида заснула по-настоящему, крепко и безмятежно.16
Они дошли. Обошли засады и посты радарного контроля, укрылись от хищных глаз дронов-разведчиков, растворились среди камней, кустарников и лесов Кавказа. «Хамелеоны» показали себя с наилучшей стороны, пролетающие вертолеты спартаковцы быстро привыкли проводить равнодушными взглядами. С неба их не обнаружить, по горам не догнать! И теперь бойцы аккуратно копошились на безлесном склоне, рассредотачивались, устраивались на отдых пятерками среди камней и кустов, доставали сухпай, которого почти не осталось. Хорошо, хоть вода имелась в достатке — переходили речушку, мелкую, но страшно быструю и шумливую, запаслись по максимуму. Руководящая группа «Спартака» скромно удалилась в сторонку для связи с бригадой. Вообще-то в «Спартаке» не принято было утаивать от бойцов оперативную информацию, ориентироваться в боевой обстановке полезно каждому, но то «Спартак», а вот начальник разведки бригады вряд ли понял бы, если б по жутко защищенной секретной линии связи прорвался, например, смех Ангелинки, санинструктора и снайпера от бога, но великой хохотушки. Так что — в стороне. Зиту не позвали. Димитриади вообще старался с ней не встречаться взглядами, как и подружка детства Катя Короткевич. Так что она просто лежала в траве, отдыхала, ловила на себе изредка озадаченные взгляды штурмовиков и лениво соображала, по какой причине именно это место выбрано точкой эвакуации. На душе было непривычно легко и спокойно. Глубокие тылы противника на проверку оказались не настолько опасными, задачу выполнили, к точке эвакуации вышли, ночью скользнет вдоль распадка огромная туша «калоши», бортмеханик сердито крикнет, чтоб поторапливались с погрузкой… Да, скорее всего, место эвакуации выбрано именно из-за распадков. Над которыми на предельно малой высоте можно скрытно от радаров достичь хребта. Если не увидят со спутника, если… много чего «если», но можно. — Зита, кажется, тебя кто-то вызывает! — растерянно сказал рядом дежурный радист. — Так кажется, или вызывают? — не поняла она. — Кажется, вызывают! — сердито сказал парень. — А как еще назвать, если на нашей боевой частоте открытым текстом шпарят вызов? По имени, представляешь? Сама послушай! Я вообще случайно поймал, на всякий случай эфир прослушивал… Она озадаченно нахмурилась и потянулась к наушникам. Такого в планах операции не было. Впрочем, и участия руководства «Мхедриони» тоже не было, так что… — Калоша ша-эс-же Зита, калоша ща-эс-же Зита… — монотонно повторял усталый голос. — Здесь «Спартак», — ответила она не задумываясь. Радист изменился в лице. Понятно, парень испугался, что это провокация и сейчас по лучу прилетит подарок от южного противника. Так-то оно так, только она узнала голос. Не раз и не два обсуждала с обладателем баритона систему защиты аэродрома, запомнила. — Подключай Димитриади! — прошипела она радисту. С топотом прибежало руководство. Могло б не бегать, радист включил передачу в общую сеть, но — юность, силы брызжут. — Лапонька, если б ты знала, как я рад тебя услышать, — пробормотал далекий голос. — Мы на земле, такие вот дела. И у меня раненый с открытым переломом. Сможете вытащить? — Смотря где вы, господин полковник, — честно сказала она. — Мы на точке эвакуации. — Да мы там же, почти дошли. Бери координаты. Я бы сам, но капитан тяжелый… Она вопросительно посмотрела на Димитриади. Губы нового командира «Спартака» беззвучно шевельнулись. Матерится, поняла она и внутренне согласилась с оценкой ситуации. Тяжелый раненый — страшный сон любого командира диверсантов. Куда такого? Нести? Там, где ходит «Спартак», не всякий здоровый мужчина пройдет, горные диверсанты все же, тем более не протащить носилки. Скрытно и быстро — не протащить. Тяжелый раненый — потеря мобильности, изматывающие нагрузки во время рейда и верная смерть отряда в случае преследования егерями. Поэтому у «Спартака» было право не откликаться на призывы о помощи, жестокое право войны, не раз подтвержденное кровью. Димитриади вполне мог — и обязан! — просто прервать связь. И если все труды майора Каллистратова и Зиты по «Спартаку» неэффективны, сейчас так и сделает. Димитриади в настороженной тишине коротко отдал распоряжения. Пятерка Калемина ушла за раненым, бесшумно растворилась на пятнистом склоне горы. Сам же новый командир «Спартака» устало опустился на землю и включился в общую сеть. — Кабздец, ребята, если коротко по новостям. Всему — кабздец. Если желаете подробностей, они есть у меня, слушайте и не жалуйтесь. Операция по деблокированию окруженных частей накрылась по полной. Как-то наших перехитрили, не всё увидели наши стратеги. Мы посадили на землю дивизию беспилотников, зато две других ровняют сейчас нашу ДШБ с грунтом. Аэродром вертолетчиков снесли в ноль, эвакуировать нас нечем. И вообще воздух мы потеряли. Десантура пока держится, но… есть сведения, что турки пошли в наступление по земле тоже. И вот это — полный кабздец. К перевалу идут «Рабаты». Зита представила «Рабаты» на просторах степей возле Медногорки, и ей стало неуютно. Танки прорыва с хорошим зенитным прикрытием, с четкой управляемостью — гарантированная смерть наземным войскам. «Спартак» остановил одного только за счет хитрости, горного рельефа и ценой жизни двух групп ракетчиков. И еще им сильно повезло. А в масштабной войне везению нет места. — В общем, нам приказали закрыть трассу «Кавказ-Западный» на двое суток, — хмуро сказал Димитриади в полной тишине. — Любой ценой. — Саша… чем? — робко подала голос Короткевич. — Снайперками?! — Не знаю! Чем — не знаю! Я знаю, что кроме нас, у трассы никого из наших нет, и перебросить не дадут! Я знаю, что если не заткнем трассу, десантуре кабздец, и западному узлу обороны тоже! И пойдут «Рабаты» на Краснодар! Вот это я знаю, а больше ничего! — Не ори, — сказал Брюханов. — Не на базе. Димитриади сверкнул глазами — и успокоился. Правило не шуметь в рейде в свое время крепко вбили в каждого, на уровне рефлекса. Даже Ангелинка смеялась вполголоса. — У нас по полтора десятка зарядов на «реактивку», Саша, — рассудительно сказала Короткевич. — Я на прошлом привале считала. Еды — ноль, сегодня последнее подберем. И к снайперкам боезапаса на пятнадцать минут хорошего боя. Нам нечем закрывать трассу, разве в штабе не понимают? «Рабаты» из «реактивки» не взять! — Их убивают сейчас там, в штабе, — заметил Димитриади. — За любой шанс хватаются. Мы — тот самый шанс. Ну, нет здесь никого, кроме нас! Разведка десантуры за хребтом займется тем же, но их прессуют с воздуха так, что головы не поднять, а здесь как бы тыл… — Ага, и колонны без противодиверсионного сопровождения пойдут, что ли? — недоверчиво подал голос Кунгурцев. — С сопровождением, — буркнул Димитриади. — Но — только с сопровождением. Уже можно работать. Воевать против разведмашин нас учили. — А боеприпасы, а еда? — Возьмем боем. Думаете, нас за просто так вооружили трофейными «Птичками»? Как раз для такого вот случая. Штурмовики мрачно переглядывались. Каждый хорошо представлял, что такое — взять боем. Сколько ребят останется после штурма колонны в живых? Может, и никого, тут как повезет. — Ребята, других вариантов нет, — сказал Димитриади. — Ну, нет так нет, — буркнул Брюханов. — Командуй… командир. Зита снова ощутила на себе озадаченные взгляды штурмовиков. Похоже, ее отказ от руководства не вышел за пределы совета командиров. Почему-то. Надеются, что передумает? Тогда ребята плохо ее знают. Но они ее знают хорошо, особенно Катька… — Несут, — сказал кто-то. По склону, двигаясь зигзагами, штурмовики осторожно несли тело. Полковник тяжело шагал рядом. Плоский, словно игрушечный, десантный автомат болтался на груди, аварийная разгрузка топорщилась, и сам вертолетчик выделялся на склоне чужеродным пятном, хотя вроде и был одет в камуфляж. Штурмовики рядом с ним практически сливались с кустами. Рука раненого пилота соскользнула с носилок и бессильно закачалась в воздухе. Штурмовик вернул ее в носилки. Через пару шагов она снова соскользнула. — Что-то как-то он… — пробормотал Димитриади озадаченно, потер слезящиеся глаза и скомандовал: — Медицина… Зита! Посмотри с девочками, что с пилотом! Что-то он как неживой! И вообще оцени состояние и транспортабельность! Зита снова перехватила на себе множество недоумевающих взглядов, кивнула и полезла в укладку за медицинским набором. Подумала, извлекла тюбик из неприкосновенного запаса и сунула на ходу Димитриади. — По две капли в глаз, трижды в сутки, — пояснила она в ответ на вопросительный взгляд. — И со снайперами поделись, насколько хватит. У вас глаза непривычные к южному солнцу. Дети подземелья. Про детей подземелья штурмовик не понял, но кивнул благодарно. О лекарстве для всего состава благоразумно не спросил, и так понятно, что нету. Антидота против змеиного яда — завались, это при том, что ни одного укуса не было — а о протекторах глаз кто бы подумал? И этот-то тюбик не сама Зита взяла, сообразили врачи, собиравшие ей меднабор в госпитале, опытные военные медики. Она опустилась рядом с носилками на колени. Лицо капитана ей не понравилось, сильно не понравилось. Видела она такие, когда человек уже не здесь, а где-то там, на пути… Осторожно убрала фиксаторы, повязку и чуть не охнула в голос. Могучий у капитана иммунитет! Столько грязи в ране, и еще жив! — Девочки, готовим операционку! — свистящим шепотом распорядилась над ее плечом Катя. — Быстренько! Она согласно кивнула. Минимальный набор для полевой хирургии в отряде имелся, но как-то… как-то состояние вертолетчика не объяснялось переломом. — Сотрясение, травма позвоночника, что ли? — в тон ее мыслям пробормотала озадаченно Катька. — Да не, он сначала сам шел, — подал голос полковник. — На стимуляторе, но сам. — А потом? — А потом потерял сознание, — хмуро сказал полковник. — Не видно, что ли? — Какой именно стимулятор? — резко спросила Зита. — Летный реактивный, в вашей классификации «Двойка», или что-то другое? — Ваш стимулятор, — криво улыбнулся полковник. — Для диверсантов. Мы его на всякий случай держали… на такой вот случай. Если выбираться ногами. — Дебилы! — не сдержалась Катька. И пробормотала что-то еще, малоразличимое, но злое. — Ну, ты! — мгновенно озверел полковник и начал подниматься. Зита недовольно качнула головой. После гибели Орлова Катька как будто сама искала себе неприятности. Полковник — он ведь и застрелить может. И будет прав по военным законам. Правда, потом его убьют штурмовики — уже в соответствии с законами штурмовых отрядов, о чем полковник наверняка наслышан, как и все в стране. — Простите несдержанность моей подруги, — спокойно сказала Зита. — Дело в том, что вы чуть не убили своего капитана. А может, и убили, еще неизвестно. Полетные стимуляторы с нашими несовместимы, разве вам не объясняли? — Кто бы? — рыкнул полковник, бросил на санинструктора тяжелый взгляд, убедился, что крохотная девушка сама готова его пристрелить, и опустился на землю. — А вам, значит, объясняли?! — И нам не объясняли, — пробормотала Зита и склонилась над раненым. — Более того, боевая фармакология закрыта грифом секретности даже от армейского медперсонала. Но к нам в госпиталь попадали раненые, кое-что удалось установить опытным путем. Знаете, когда пятый пациент подряд умирает сразу после введения безобидного лекарства, выводы напрашиваются. Наш анестезиолог их оглашать не стеснялся, громко и матерно… Я запомнила, соответственно, необходимый минимум «Спартаку» известен тоже… и еще анестезиолог говорил, что на тюбик-шприцах боевых стимуляторов нанесена специальная маркировка, напоминающая, с чем нельзя совмещать. Для неграмотных — картинками. Ведь нанесена? Под ее строгим взглядом полковник заметно увял. — Мало ли что там нарисовано! — пробурчал он. — Алкоголь там тоже под запретом, а идет, между прочим, за милую душу без всяких побочных… Димитриади, молча слушавший разговор и готовый в любое мгновение вмешаться, деликатно кашлянул. — Перелом грязный, но хороший, — сообщила Зита результат осмотра. — Капитан у нас настоящий богатырь, иммунитет зверский. Почистим, сложим, зафиксируем. Но сильнейшее отравление боевой химией. Возможно, пойдет каскадная реакция, состояние будет меняться разнонаправленно. Его все время придется держать, иначе не доживет до госпиталя. Если вообще доживет. Я не знаю, что у него поражено внутри, и у нас минимум средств. И никакой диагностики, только на опыте и интуиции. — Вы сделайте все, что в ваших силах! — подал голос полковник. — А уж капитан выкарабкается! Мы с ним всю войну вместе, друзья… Штурмовик выслушал с непроницаемым лицом. Бросил короткий взгляд на раненого, на полковника, что-то прикинул. — И которые сутки он вот так? Сбили сразу после нашего десанта? — Нет, это мы уже вторым заходом десантуру на трассу бросали. Меньше суток без сознания, так получается. Зита бросила мгновенный взгляд на штурмовика. Понял ли Димитриади, что именно только что услышал, оценил ли? Судя по каменной роже Александра, и понял, и оценил. Вот и она поняла, что безумный десант на Душети — всего лишь малая частичка огромной и сложной операции. В которой был предусмотрены и маловероятный ответ турок, и совсем уж невероятная потеря воздушного пространства тоже. Потому бросали на операторов спецназ, вместо того чтоб снести гостиницы ракетными ударами. Работа диверсантов — более надежная, более чистая, это важно, но важнее то, что рядом с трассой «Кавказ-Западный» в случае катастрофического развития ситуации оказались хорошо подготовленные группы спецназа — на крайний, самый крайний случай. А хорошо подготовленный спецназ может много чего натворить даже снайперками, даже с ограниченным боезапасом. «Рабатов» из реактивки не взять, верно, но колонны не из одних танков состоят, там и заправщики, и ремонтные мастерские, и прорва машин с боеприпасами… Конечно, глубоко в тылу диверсантов быстро вычистят, но трассу вполне возможно остановить. Особенно — горную трассу. Другой вопрос, насколько. Видимо, чтоб перекрыть на пару суток, и пытались забросить десантников. Не получилось, и теперь вся тяжесть задачи ложится на «Спартак». Тот самый крайний случай. Димитриади пришел к какому-то решению, кивнул своим мыслям и положил рядом с полковником коробочку маяка Центроспаса. — Все, чем можем помочь, — вежливо сказал штурмовик. Полковник дернулся и потемнел лицом. — Мы не этим сюда шли! — зло сказал он. — Что дарено, не забирается! — Тем не менее возьмите. Потому что нам не потребуется, «Спартаку» поставлена другая задача, а вам эвакуация крайне необходима. Да и… в штурмовых отрядах не принято спасать командование раньше рядовых. Центроспас не занимается эвакуацией больших групп, он для командного состава, я правильно понял? — Само собой разумеется! — буркнул полковник и неловко пододвинул к себе маячок. — Экипажи как бы не из рядовых состоят! Если выделишь из запасов штурмовую винтовку вместо этой трещотки и пару комплектов сухпая, вообще будет здорово. И… спасибо, лейтенант. Сочтемся, вертолетчики добро помнят. Димитриади кивнул и отошел. Полковник озадаченно проводил его взглядом, покосился на Зиту. Она сделала вид, что не заметила молчаливого вопроса. Зита заканчивала обработку перелома, когда раздался четкий, громкий голос Александра: — «Спартаку» — внимание! Властью, данной мне здесь и сейчас, приказываю!.. Лица штурмовиков посветлели. Вот и объяснилась странная ситуация с Зитой. Формула «властью, данной мне» обозначала всего лишь привычную для «Спартака» ротацию командиров. Каждый штурмовик по решению совета командиров не раз вот так вставал уже и принимал командование на себя. Чаще всего — пятеркой, но постоянная подготовка командного состава касалась и более серьезных должностей и обязанностей. Так что Димитриади просто объявил, что в учебных целях становится временным командиром «Спартака» — для боевого рейда дело не совсем обычное, но тем не менее понятное. — Брюхан, с четырьмя пятерками — обеспечить отряд боеприпасами! Кунгур — на тебе питание! Всему «Спартаку» — разделиться на боевые тройки, быть готовыми к свободной охоте! Выдвигаемся на исходную к Старому храму немедленно! Катя… Димитриади скользнул взглядом по Кате Короткевич, замершей с кислородным баллончиком в руке возле носилок, и мгновенно передумал: — … отставить… Зита Лебедь! Медицинское сопровождение раненого вплоть до эвакуации! Всем — находиться в общей связи! Работаем! Спартаковцы деловито задвигались, Брюханов и Кунгурцев жестами подзывали командиров нужных им пятерок. Пробежала Катя Короткевич, бросила рядом с полковником рюкзак погибшего Лялина и штурмовую винтовку, подарила офицеру дерзкий взгляд… и через пять минут на горном склоне о штурмовиках уже ничего не напоминало. Разве что трава кое-где осталась чуть примятой. — Х-хэ! — озадаченно сказал полковник, поискал взглядом штурмовиков и не нашел. — А я думал, ротой командуешь ты! — сказал он в результате вовсе не то, что просилось на язык. — Что у вас вообще творится? Анархия и партизанщина, а не боевое пдразделение! — Учебно-боевая рота у нас творится, — спокойно объяснила Зита. — Лейтенант Димитриади сдает экзамен на командира роты. — А если не сдаст?! — Отряд уничтожат, — пожала она плечами. — Господин полковник, нам тоже пора уходить. Здесь не лучшее место для ожидания помощи. — А где лучшее? — буркнул офицер. — В этих чертовых горах все места худшие, век бы их не видеть… То туман, то ливни, то ветер ледяной, зимой лавины… А вы тогда почему здесь остановились? — Потому что здесь меньше будут искать. Но у нас раненый, нужны тень и вода. Беритесь за носилки, господин полковник. Вы выше, значит, идете первым. Вдвоем они кое-как дотащили раненого до леса. Капитан действительно оказался очень тяжелым мужчиной. Полковник посмотрел, как она устраивает раненого, потоптался, ушел к ручью, с шумом вернулся… Она озабоченно посматривала на него. Не диверсант. С его летной формой — засекут с первого же пролета «Саранчи»! — Присядьте! — не выдержала наконец она. — Лучше — к стволу дерева. И поменьше двигайтесь. Пожалуйста. К ее удивлению, полковник сразу понял, не стал вопить, что старше по званию, или что никого же нет, сел к дереву и затих. Вот что значит — попросила девушка. Димитриади с подобной просьбой наверняка послал бы матом. Она поглядывала на раненого, следила за пульсом и слушала сеть. Штурмовики пока что шли на исходную, тихонько переговаривались, прикидывали, на кого и как устраивать засаду. — Блок-пост! — донесся резкий голос Кати. — Блок-пост у Старого храма! Уж там гарантированно боеприпасов на весь «Спартак»! — Ага, а как подойти? — Скрытно, вот как! — Ну да, вокруг война, а они по сторонам не смотрят? — А когда конвой идет, куда смотрят, как думаешь? — Думаю, нам из конвоя так дадут, и блок-поста не потребуется… Зита беспокойно слушала. Идея, очень опасная идея постепенно овладевала бойцами. Блок-пост! Предназначенный как раз для противодействия таким вот наглецам. Если заметят — положат всю группу, без вариантов! А ведь заметят, вокруг любого блок-поста положено расчищать подходы! И снайперами пулеметчиков не нейтрализовать, там наверняка удаленное управление огнем… Она бы точно не решилась. Но Димитриади, не вмешиваясь в само обсуждение, четко принял решение: — Блок-пост. Наблюдаем. Если есть возможность — берем. И у нее сжалось от нехороших предчувствий сердце. Отделилась от отряда и ушла вниз группа Кунгурцева. Им — добывать для «Спартака» еду, это только на трассе… либо в селении, но там опасней вдвойне. Там из любого дома на заходе можно получить очередь, а на отходе атаку вызванной жителями «Саранчи». Полковник поерзал. Достал сухпай и стал жевать, запивая из фляжки. Потом спохватился и предложил Зите. Она вежливо отказалась. Послушала раненого и решилась поставить кардиопротектор. Поставила, послушала… вроде пронесло, реакция положительная. Но пальцы от волнения немножко подрожали, видела она в госпитале, как после таких вот безобидных уколов хрипят в пене и выгибаются в жутких судорогах. — Это вы принципиально отказываетесь со мной есть или как? — полюбопытствовал полковник. У него уже явно появилось вокзальное настроение. Вот-вот прилетят волшебники из Центроспаса, почему б не поболтать с хорошенькой девушкой в целях борьбы со скукой? — Это вы сейчас доедаете мой двухсуточный рацион, — суховато заметила она. — Или не в курсе, что в «Спартаке» еды ноль? — Откуда бы в курсе? — зло сказал полковник и отложил плитку сухпая. — Вы ж политические войска, главнее всех, для вас полковник авиации еще не офицер, сопливые девчонки хамят в лицо, не боятся, командир доложиться старшему по званию не соизволил! Были б на вашем месте разведчики из ДШБ, их командир ко мне с докладом на коленях подбежал бы! Вот там я был бы в курсе! А здесь СС, особая каста! — Отвлекаются на конвой, — пробормотал в клипсе голос Брюханова. — Отвлекаются… работаем! Она замерла в тревоге. Сейчас ее ребята стремительно бегут к блок-посту, на бегу ловят в прицелы стрелков конвоя и смену блок-поста… — Скажете, я не прав? — с вызовом спросил полковник. — И что, даже не догадывались, что у диверсантов жестко ограниченные ресурсы? — спросила она, с трудом переключив внимание. В клипсе ударил дикий рев, резкие щелчки выстрелов… скоротечный огневой контакт! — Тихон, мля, фиксируй конвой! — прорвался яростный голос Брюханова. Она сжала в бессилии кулаки. Олег Тихонов. Ее гвардеец. Надежный, самоотверженный боец, но да, в желании помочь товарищам излишне старательный, увлекающийся не в пользу дела. Наверняка бросился прикрывать кого-то в ущерб своей непосредственной задаче… — … что? — переспросила она. — Я сказал, неужели для командира не нашлось заначки? — раздраженно повторил полковник. — В «Спартаке» за заначки выгоняют, — сказала она, всей душой прислушиваясь к происходящему на трассе. — Приравниваются к воровству у своих… — Есть, командир! — выдохнул Брюханов. — Есть боеприпасы! Два ротных миномета, десяток «тубусов», станковый граник! Патроны под стандарт! Держите повороты, нам нужно двадцать минут, чтобы унести! Двадцать минут, командир! — Будут вам двадцать, — отозвался далекий Димитриади. — Потери? — Тихона зарезали. Прыгнули из блиндера втроем, не успел… Она прикусила губу и судорожно вздохнула. Олежка… всё он успевал! Наверняка снова прикрыл чью-то спину, на себя времени не хватило… — Можно нескромный вопрос? — снова подал голос полковник. — Что такая экзотическая девочка ищет в политических войсках? Неужели привлекает палачество? Она опустила голову, чтоб скрыть блеск в глазах. Олежка… — Нижний пост, — спокойно сообщили в сети. — Идет броня. Повторяю: броня. Наблюдаю машины сопровождения типа «Алсу», разведборт, трал-разминер. — Остановишь, Калемин? — спросил Димитриади напряженно. — Брюхан просит двадцать минут! — Принимаю бой, — так же спокойно отозвался командир пятерки. Зита подняла голову и напряженно прислушалась. Далеко-далеко внизу заметалось грохочущее эхо. Машины сопровождения колонн… специально предназначенные для уничтожения диверсионных групп… Раненый капитан захрипел. Она вскинулась. Спазм горла, отказ дыхательных центров? Кислородный баллончик привычно скользнул в ладонь… нет, кажется, ложная тревога… На всякий случай она прослушала, как могла, дыхание. Остро почувствовала собственную беспомощность. Как вытащить раненого, если она только догадывается, что с ним происходит? Она же не военный токсиколог! — Ты можешь, конечно, не отвечать, — благожелательно сказал полковник. — Но молчание — тоже ответ, и очень красноречивый! Она огромным усилием воли вернулась в действительность, внимательно посмотрела на полковника. При совместной работе на аэродроме он показался ей одним из самых человечных офицеров бригады. И вдруг язвительность на ровном месте, нападки… почему? Ее взгляд случайно зацепился за коробочку маяка. Понятно. Чувствует старший офицер нравственную ущербность ситуации, когда он сматывается в тыл, а молоденькие девчонки остаются на верную смерть. Чувствует и защищается тем, что старается принизить их, запачкать, опустить до своего уровня. Знакомо. Грязненько, но понятно. А она-то планировала рекомендовать его кандидатуру на должность командира бригады. — Я пришла в штурмовой отряд в двенадцать лет, — спокойно сказала она. — Пришла за помощью, чтобы бороться с детским бандитизмом и бытовой преступностью. Помощь я получила, поэтому осталась. «Спартак» предназначен для борьбы со звериной сущностью людей, как и все штурмовые отряды. Как, собственно, и политические войска в целом. Мы строим социализм, государство для всех, люди по своей жлобской сути сопротивляются, политические войска это сопротивление призваны давить, где вы увидели палачество, господин полковник? Или вам политотдел указывает, как управлять вертолетом, как планировать и проводить боевые операции? Воюйте, кто вам мешает? А политотдел искореняет феодальные порядки в армии, защищает людей от самих себя, это его работа… В клипсе внезапно взорвался дикий женский крик. — Брюхан, кто у вас?! — прорвался сквозь крик голос Димитриади. — Короткевич ушла на снайперскую позицию! — отозвался далекий Брюханов. — Проверь! — Уже бегут! Зита в отчаянии прикусила губу. Крик оборвался так же внезапно, сменился тяжелыми хрипами, потом затихли и они. «Катя!» — беззвучно взмолилась Зита. Полковник снова что-то говорил, она четко видела его губы — и не слышала. — «Морфей», сладкие сны навей! — хрипло сказала в клипсе Катя. — Зита, слышишь меня? — Кети… У Зиты перехватило горло. «Морфей», ампулу которого каждый хранит лично для себя, чтоб избавиться от сводящей с ума боли перед смертью… — Я люблю тебя, Зита, — ясно сказала Катя. — И всегда любила. Ты для меня была мамой. — Кети… — Помнишь, ты говорила, что выведешь нас к лучшей жизни? — шепнула Катя. — Помнишь? Я только сейчас поняла — ты и вела нас, все детство вела. Сама маленькая, надрывалась — а вела. А мы, дурачки, сопротивлялись… Прости меня, дурочку, ладно? — Кети, не сдавайся! — отчаянно сказала Зита. — Ты же сама медсестра, знаешь, что нельзя сдаваться! Ребята вытащат тебя, уже бегут! — Зита, как? Я на мину наступила, не убереглась… У меня весь низ разорван. «Морфей» кончится, умру от болевого шока. Но я ждать не стану. Я боли боюсь, Зита, я не выдержу! А ребята — они же меня потащат, а надо патроны нести… Зита, слышишь меня? — Слышу, — шепнула она. — Спой обо мне, Зита! Потом… спой, ладно? Пусть на своем, на грузинском — я пойму! Я тебя ждать стану… там. Хорошо? — Кети… — сказала Зита и не смогла продолжить. — Папа! — жалобно сказала Катя. — Папа, больно… Щелчок выстрела. — Что это было? — глухо спросил полковник. Он наконец-то сообразил включиться в общую сеть и теперь слушал, черный от гнева. — У Кати не было мамы, — сказала Зита тихо. — Ее отец воспитывал. Она одна в «Спартаке» звала папу, когда больно… Фигура полковника под деревом дрожала и расплывалась, и дерево дрожало тоже. — Брюхан, не спешите! — приказал далекий Димитриади. — Слышал, там мины? Заберете средства связи, планшет и оружие — и уходите. Калемин! Уходим, Брюхан закончил! — Принято, командир! — отозвался кто-то из штурмовиков. — Уходим! — Где Калемин?! — Сожгли Калемина. «Алсучка» накрыла. Он смену позиции прикрывал… Зита в бессилии заплакала в голос. — Ты слушала сеть и не могла меня предупредить? — рявкнул полковник. — А я с тобой, как дурак, разговоры вел! Она дрожащими руками вытерла слезы. Успокоилась. — Вы же слышали приказ находиться в общей сети. У диверсантов уход со связи без уважительных причин приравнивается к дезертирству. У летчиков не так? Полковник осекся. Понятно, у вертолетчиков так же, но для старших офицеров приказ ничего не значит, приказы — это для нижестоящих… Общая сеть тихо шелестела голосами. Вернулась группа Кунгурцева — без потерь. Повезло, удачно взяли именно машину с продовольствием. Удачно взяли и удачно ушли. На точке общего сбора распределяли боеприпасы и пайки, Димитриади нарезал тройкам участки для вольной охоты, она внимательно слушала и не вмешивалась, все у Александра получалось хорошо, даже лучше, чем у нее… Грозный рокот накатился внезапно. Она машинально дернулась к «реактивке», потом спохватилась и сделала единственное, что могла — наклонилась и прикрыла собой раненого капитана. Не для защиты от пуль, конечно, вертолетный крупняк рвет тела в клочья, а чтоб замаскировать своим «хамелеоном». Вот что за форма у вертолетчиков? Вроде защитного цвета, а выделяется на фоне травы, как посадочный прожектор, мол, вот он я, тут, стреляйте. Краем глаза она отметила, что полковник вжался в ствол дерева, и одобрила. Двойка ударных вертолетов прошла совсем близко, показалось даже, что кроны деревьев закачало и земля затряслась. Рокот удалился так же быстро. Она прикинула направление и помрачнела. Нехорошо летели вертолеты, слишком направленно. Прямо на точку общего сбора, если она не ошиблась. Засекли? Перехватили внутреннюю отрядную сеть? Или просто обрабатывают подозрительные места, как сделала бы она лично? — Александр, «саранча» идет прямо на вас! — торопливо сообщила она. — Двойка у меня над головой прошла! — Разбегаемся! — мгновенно среагировал Димитриади. — М-мать, не успеваем, ящики засветятся! Дальний пост… Бережной! Оттяни «саранчу» на себя, не успеваем свернуться! Только аккуратно! Один выстрел, и уходи! Томительно потянулись секунды… потом вдалеке загрохотало. Зите показалось, что перед грохотом она расслышала одинокий рявк «реактивки». — Молодцы! — гаркнул Димитриади. — С одного выстрела ссадили! Уходи, еще звено идет! — Дашу накрыли, — неестественно спокойным голосом отозвался далекий Бережной. — Она с компенсатором стреляла, чтоб наверняка, засветилась. Я остаюсь с ней, командир. — Бережной, приказываю уходить! — заорал Димитриади. — Воинский долг забыл?! — Мы с Дашей свои долги родине отдали, — так же спокойно сказал Бережной. — С лихвой. Сжав кулаки в бессильной злобе, она слушала далекие разрывы. Рядом матерился полковник, поминая сопливых пацанов, военную дисциплину и почему-то детсад. Его тоже корежила бессильная злоба. — Господин полковник, мы воюем вместе с детства, — тихо сказала она. — Не думайте, что в подкупольниках у нас была безопасная жизнь. В результате в «Спартаке» сложилось особое отношение к девушкам. Не только личное, но и… это не закреплено отдельным приказом, но командир пятерки, допустивший смерть санинструктора по собственной оплошности, обычно не выходит из боя. Сам принимает такое решение. Можете считать это глупостью, но на самом деле это совесть. Полковник сгоряча приложил матом и совесть, но потом осекся и замолчал. Видимо, сравнил поведение штурмовиков и офицеров. С точки зрения человечности. — А Даша для Данила была всем, — тоскливо сказала Зита и отвернулась. — Подругой, любовью, напарницей. Жизнью. Она вытащила его, когда Данил разбился на скальных учениях. — А кто из ваших дураков полезет на смерть, если убьют тебя? — язвительно поинтересовался полковник. Она устало пожала плечами. Кто… да все, но полковнику не объяснить. Сколько уже погибло, закрывая ее от пуль, оттягивая огонь на себя, сколько еще погибнет? Ребята считают ее принцессой и берегут, как могут. — Извини, — неловко буркнул полковник. — Меня защищает весь отряд. — Я же сказал — извини! — проворчал мужчина. — Это я от беспокойства что-то не то говорю. — Просто напоминаю, — пояснила она. — На будущее. У ваших полетных стимуляторов имеется спорадический побочный эффект — иногда тянет на женщин. Просто помните, что если обидите кого-то из девушек отряда, вас убьют, это поможет вам удержаться. — Вертолетчиков смертью не испугать! — усмехнулся полковник. — Все же постарайтесь испугаться, — мягко посоветовала она. Далеко-далеко Димитриади объявил общий уход, боевые тройки двинулись к своим участкам трассы, и сеть притихла. Сам Александр сообщил Зите, где для нее оставлены боеприпасы и пайки, и тоже замолчал. Время от времени доносились отзвуки далеких взрывов, но это было не опасно, это противник на всякий случай обстреливал подходы к трассе. Пока не опасно. «Спартак» начнет работу утром. Зато у раненого резко ухудшилось состояние. Она лихорадочно перебирала препараты, вспоминала все, что услышала когда-то в госпитале, и делала мучительный выбор. Применить поддерживающие средства и, возможно, этим убить пациента — или просто дождаться эвакуации? — Ты красиво рассказывала о задачах штурмовых отрядов, не спорю, — сказал ей под руку полковник. — Такие вы получились… ну просто ангелы. Хотя на самом деле штурмовики — те же политические войска. А уж за политическими войсками столько мерзостей тянется! Одни чистки армии чего стоят! Командиру нашего вертолетного училища впаяли шпионаж на пять разведок и загнали на путоранские рудники, уж это никак не объяснить и не оправдать! Пять разведок! Настоящий дебилизм! И таких примеров масса! Она решилась и выдернула из набора щприц-тюбик. Комплексный препарат, что очень плохо, велика опасность атипичной реакции, но в его основе — мощнейшее противовоспалительное средство… — А сколько крови мелких частников на руках штурмовиков, а? — с удовольствием сказал полковник. — Как вспомню национальные погромы, так вздрогну! Озверевшие молодчики носятся по столице, громят, грабят, насилуют, избивают всех с неславянской внешностью — ах какая сладкая борьба против звериной сущности людей! Она машинально убрала пустой тюбик в медицинскую укладку. Можно бы прикопать, но — диверсионные навыки. Сама возможность обнаружения лежки противником вызывала сильное неприятие. Взгляд непроизвольно скользнул по тюбикам. Вкатить бы господину полковнику успокаивающего, да нету. Офицер все больше беспокоил ее своими нападками. У него перед глазами умирает боевой товарищ, сам сбит, неизвестно, спасется ли, а у него все помыслы о том, как бы побольнее уязвить девушку… Спорадическая реакция, поняла она вдруг. Все же зацепил вертолетчика боевой стимулятор. Печально. Крутит здоровенного мужчину любовное томление, вот и привлекает ее внимание, как умеет. А умеют в армии только так — грубо, нахраписто, хамски. Настоящие мужчины, блин, самцы. Плохо-то как. Полезет в «тесный контакт», оно вроде не смертельно, но без чувств — противно. И убивать человека за химию нехорошо, полковник вообще молодец, вон как сопротивляется, и купировать любовный приступ неизвестно чем. А ведь полезет, обстановка располагает. Лес, романтика, свидетелей нет, юная девушка рядом. И война все спишет. Увести разговор на серьезную тему, отвлечь? Ох, вряд ли… — На пять разведок, говорите? Значит, так оно и было. — Это как? — не понял полковник. — А так, что ваш генерал плевал на прямые запреты! — зло сказала она. — Отправил любовницу на учебу в Англию, золото в двух иностранных банках держал, племянник его подставной фирмой в Голландии владел, дядюшкины деньги крутил, жена — ах, какая приятная неожиданность! — огромные гранты от иностранного издателя получила… и он считал, что никак не связан с иностранными разведками! Да одна его любовница столько секретов наболтала, что на два Путорана хватило бы. Вы же перед красивыми женщинами языки не придерживаете и вообще себя не контролируете. — При чем тут жена? — мрачно возразил полковник. — Даже если это правда — ну и судили б ее, а не генерала. За получение гранта, то есть за признание таланта, х-ха! Наш генерал был кристально честен! Кристально! — Это правда, — усмехнулась она. — Нам в «Спартаке» по вашему генералу лекцию читали, приводили как пример непредумышленного предательства. Запрет для высшего руководства на любые контакты с зарубежьем не просто так появился. А вы его нарушаете любыми правдами и неправдами, манит вас сладкая жизнь, и путоранские рудники не страшат. При чем тут жена… Дурачком не прикидывайтесь, господин полковник. Жена с этих грантов стала вхожа в столичную богему, а там и дипломаты иностранные крутятся, всякие посольские работники. Жене нужный взгляд на жизнь было кому создать, уж поверьте. И когда ваш генерал ночью жаловался ей на служебные проблемы — а вы все жалуетесь, есть такая странная особенность у сильных мужчин! — она давала ему вполне определенные советы. Опасные вдвойне оттого, что говорила верная спутница жизни, любящая жена, а вовсе не поганый шпион. — Столько грязи вывалила на армию, что я даже не знаю, что делать с тобой, — признался полковник. — То ли обматерить, то ли зацеловать. И уставился в ожидании ее реакции. Отвлечь не удалось, поняла она обреченно. И сейчас он полезет. Плевать полковнику сейчас и на генерала своего, и на путоранские рудники, и на ясное предупреждение Зиты, у него кровь кипит и в одном месте чешется. Врезать с левой в глаз? Так еще хуже будет, выброс адреналина только усиливает влечение… — И национальным погромам имеется такое же красивое объяснение? — с любопытством спросил полковник. — Ведь избивали всех нерусских подряд, не разбирались, ктовиноват, кто нет! Ей не понравилось слово «красивое», но она решила ответить. Мужчина явно сопротивляется своей животной тяге, ищет более человечный повод снять с нее одежду, стоит потянуть время, вдруг справится с инстинктами сам, вроде бы действие стимулятора строго ограничено по времени… — Есть объяснение, и его может найти любой интересующийся прошлым России, — спокойно сказала она. — Объяснение кроется в так называемом «еврейском вопросе». Был в истории Советского Союза момент, когда вдруг обнаружилось, что всей культурой в стране распоряжаются евреи. В книгоиздании — они, и в музыкальном исполнительстве тоже, а уж в эстраде — исключительно они. Вроде ничего криминального, просто ребята помогали по жизни друг дружке. Бедного одесского инженера Жванецкого пригрел Райкин, безвестного донецкого боксера Кобзона взяла к себе на подпевки великая Брзжевская, те поднялись и облагодетельствовали в свою очередь тоже кого-то из своих… и миленько и со вкусом оттеснили всех остальных. И закрутились в тесном еврейском кругу немаленькие деньги, из-за родственных и дружеских связей не вполне по государственным схемам, а больше по своим, по семейным. А это уже криминал, и еще какой. Тогда государство среагировало, появился Лапин, и полетели известные и талантливые — кто за границу, кто в безвестность. Обиженные подняли вселенский плач в литературе и средствах массовой информации, благодаря ему история стала широко известна. Когда ребята лезли наверх, пользуясь в конкурентной борьбе нечестными приемами, их все устраивало, но почему-то не понравилось, когда так же нечестно ответило государство. Вот, собственно, это и есть «красивое» объяснение. А если говорить простым языком — в национальных общинах нет непричастных. Невинные мальчики и девочки, которых гоняли и унижали штурмовые отряды, поднимались по жизненным ступенькам не сами по себе, не своим талантом и силами. За ними была могучая поддержка общин. А за ребятами из подкупольников, к примеру — никого. Вот эту социальную несправедливость штурмовики и уничтожали, если совсем просто. Грубыми, нечестными, грязными способами, совсем как когда-то в еврейском вопросе. И точно так же раздавался вселенский плач по невинным жертвам кровавого режима. — А погромы частных магазинов и фирм? — поддел ее полковник. — А владельцам частных фирм и магазинов напоминали, что в погоне за прибылями не следует забывать о кодексе законов о труде! — в тон ему ответила она и тут же пожалела о недопустимо мягком тоне голоса, потому что мужчина непроизвольно потянулся к ней. Она так же непроизвольно отодвинулась и положила руку на кобуру бесшумного пистолета. Полковник отследил движение и замер. — Даже так? — спросил он задумчиво. — Ну, так даже интересней… И вернулся в прежнее положение. Не отступит, поняла она с досадой. Выберет момент, навалится вроде бы в шутливой борьбе… И тут в небе тихо-тихо застрекотало. Полковник вскинулся, она схватилась за «реактивку» — и опустила оружие. Эвакуация все же пришла им на помощь. С каменным лицом полковник смотрел, как на крохотную полянку перед ними опускается диковинная, словно воздушная, конструкция. Пилот летательного аппарата, затянутый в полетный комбинезон, словно висел в воздухе. «Стрекоза», вспомнила Зита. Прославленный мини-вертолет горноспасателей, им в Копейку обещали поставить эскадрилью, но так и не успели из-за войны… — Господин полковник, давайте побыстрее! — невежливо сказал пилот. — Здесь «саранчи» летает больше, чем хотелось бы, а моей «Стрекозе» одной пули хватит, чтоб рассыпаться! — Почему прибыла одна машина?! — с черным от гнева лицом рявкнул полковник. — Почему не звено? — Что осталось в строю, то и отправили, — буркнул пилот и наконец поднялся с сиденья. — Вам хватит. Или напомнить, что силы Центроспаса предназначены исключительно для эвакуации старших офицеров и генералов? Мне за нарушение инструкции ленская каторга раем покажется! Занимайте спасательный кокон, господин полковник, время уходит! — Как обращаешься, рядовой? — прошипел полковник. — Какой я тебе «господин»? «Товарищ полковник», понял?! — Гусь свинье не товарищ, — без всякого страха заметил пилот. — Залезайте. И выдвинул в погрузочное положение полупрозрачную капсулу. А в голове у Зиты словно щелкнуло что-то. Сложились вместе слова пилота, его крепкая фигура, уверенные движения… Гусь свинье не товарищ! Он же от нее когда-то перенял эту малопонятную фразу! — Алеша! — завизжала она и с разбегу бросилась пилоту на шею. Пилот поймал ее, аккуратно поставил на землю. Потом поднял руки и снял летный шлем. На Зиту уставились такие знакомые, такие восхитительно спокойные, бесстрастные глаза Алексея, бывшего командира штурмовиков Копейки, ее крестного, ее друга. Все же уцелел, выжил в бойне Сувалкинского прохода! — Ну что ты творишь, дурочка? — укоризненно сказал парень. — Я же говорил: встретишь — не узнавай! Мне же тебя теперь по инструкции пристрелить надо! — Стреляй! — всхлипнула она счастливо и залилась слезами. Штурмовик вздохнул и осторожно прижал ее к себе. Она принялась осыпать его бестолковыми поцелуями. — Обслюнявишь забрало — сама будешь протирать, — предупредил Алексей. — Спиртом. И поцеловал ее сам. И еще раз. Со стороны за их жаркой встречей ревниво наблюдал полковник. — Что со «Спартаком»? — тихо спросил Алексей. — Живы? Или одна осталась? Она вздрогнула и пришла в себя. — Из старшего набора я один, — хмуро сказал парень. — Повезло. Остальные… кто где. В основном — там… Как у вас? — Сто тридцать в строю, — так же тихо сообщила она. — Пока что. Нам приказано закрыть трассу «Кавказ-Западный». — Кто погиб? Закрыв глаза, она перечислила убитых. Каждое имя отзывалось в сердце болью и виной. — Молодец, — сказал Алексей. — Сохранила отряд. Тебе удалось невозможное. Я вот… потерял почти всех. — А отряд сейчас на Димитриади, — призналась она. — Это ничего не значит, — ровным голосом заметил Алексей. — «Спартак» — это ты. Не я, не Димитриади. Ты. Береги себя и ребят. Вы можете потребоваться майору Каллистратову. Он сейчас… высоко. — Пилот! — внезапно подал голос забытый ими полковник. — Забери капитана. Как человека прошу. — Кокон — одноместный. — Плевать. Я здесь останусь. Так и запиши — отказался от эвакуации. — Есть забрать капитана, — спокойно сказал Алексей. — Помогите загрузить тело, товарищ полковник. — То-то же. А то выеживался перед российским офицером, центроспас сраный… — Алеша, передай медикам, у капитана острое отравление боевой химией! — торопливо предупредила она. — Стимулятор для диверсантов наложился на летный. Обязательно передай! — И он еще жив? Я передам капитану, чтоб молился на тебя до конца жизни. Призрачная «Стрекоза» растаяла в темном небе, унося в захватах ценный груз. — Вроде бы бесполезная игрушка, гражданская, а как пригодилась в войне! — завистливо сказал полковник. — Малозаметная, радарами не ловится, меж деревьев да по оврагам потихоньку в любой тыл проберется и обратно! Раз — и мы свободны в передвижениях! Ладно, принимай в диверс-группу нового бойца! Надеюсь, целый полковник авиации окажется не хуже твоих девчонок? Полковник улыбался лихо, бодрился, а у нее перед глазами резко встало конопатое лицо Кати Короткевич, родное и знакомое с детства. — Иа Кети, вардо Кети, — прошептала она онемевшими губами. — Не подруга, не сестричка… лишь — души моей частичка… Вот и нет тебя на свете. Чеми гого, чеми гули, крошка Кети, сикварули… Слова словно сами приходили к ней, в причудливой смеси языков. Иа Кети… что значит — фиалка Кети. Давным-давно они спорили с Ариадной Давидовной в школе, какому цветку соответствует шустрая, деловитая Катюшка Короткевич. Она считала, что холодной фиалке. Мудрая Ариадна Давидовна, наоборот, разглядела в невзрачной девочке страсть и огонь южной розы. Роза по-грузински — варди. Так и осталось в памяти — иа Кети, вардо Кети… В небесах громыхнуло. В венке черных туч на горы наступал страшный ливень. Резко ударил холодный ветер. Она зябко, совсем как Ариадна Давидовна когда-то, обхватила руками плечи. Оказывается, стихи отнимают все силы. Вот почему мерзла удивительная поэтесса и художница Ариа Кахиани, вовсе не из-за ленской каторги… Ветер ударил со страшной силой. — Что-то сейчас будет! — озабоченно сказал полковник. — небо аж черное! Ненавижу горы! Здесь такие ливни — ни под каким деревом не укроешься, пробьет в момент! Зита подняла воспаленные глаза к черному небу. Катя просила спеть о ней. И сейчас в небесах грохотала самая лучшая песня о крохотной бесстрашной девочке, сгоревшей в пламене войны.17
— Саша, раненого эвакуировали, — сообщила она по сети. — Товарищ полковник остался. Она ожидала от ехидного Димитриади привычных шуток насчет своей привлекательности и неотразимого воздействия на пожилых офицеров, но штурмовик только тяжело выругался. Полковник авиации — совершенно лишняя фигура среди диверсантов. Лишняя, страшно мешающая, неумелая. — Базу Центроспаса разгромили, — пояснила она в защиту полковника. — Сумели прислать только одноместную машину. — Я хотел отправить тебя вниз, — озабоченно сказал Димитриади. — Из нас ты самая подготовленная для работы в глубоких тылах, если что, за местную сойдешь. Но сейчас, с таким довеском, даже и не знаю… а сама что думаешь? Вниз. Она прикинула, что там. Храмовый комплекс Мамаадамия? И? Поселок при нем переполнен войсками, мост сверхзащищен. Что она там сможет в одиночку? Да пусть даже с полковником? Что-то крылось в предложении Димитриади очевидное для него, но непонятное ей. — Вниз, — подумав, все же решила она. — Отправлю к тебе Мечёва, — с явным облегчением сказал Димитриади. — Будет тебе полноценный напарник. Встретитесь у захоронки с боеприпасом утром. Устраивайтесь надежно, тут такой ливень идет — смоет к чертовой матери… Саша Мечёв. Один из самых рослых, физически сильных штурмовиков. Мастер скоротечного огневого контакта. Каратист. Способный, если что, начистить рыло даже здоровенному полковнику авиации. В груди у Зиты потеплело. Димитриади в обрушившихся на него заботах не забыл о традициях «Спартака», отправил к ней защиту. К сожалению, Мечик подойдет утром, и как-то с полковником придется проводить ночь одной. А у мужчины, как назло, приступ любовного томления. — Как понимаю, телохранителя отправили? — криво усмехнулся офицер. — Боксер, да? — Каратист, — сказала она и подарила офицеру внимательный взгляд. Показалось, или полковник вернулся в адекватное состояние? — Это лишнее, — подтвердил ее догадку мужчина. — Я в норме. Уже в норме. Ох и гадость эта химия! Чуть было… в лесах Кавказа не остался! Признайся: если б полез к тебе, пристрелила бы? — Идемте, товарищ полковник, — вместо ответа сказал она. — Надо устроиться на ночевку до ливня. И первой зашагала вверх по склону. Ответ она знала. Не пристрелила бы. Но скажи она такое — сразу же поймет как предложение сблизиться! — Ненавижу горы! — с чувством произнес ей в спину полковник. — А… почему наверх? Какая разница, где прилечь? Здесь хотя бы деревья прикрывают. — Нас ищут, — пояснила она не оборачиваясь. — На «Саранче» хорошие приборы поиска. Лучшее укрытие от «Саранчи» — пещера. Или что-то максимально близкое к ней по характеристикам. Таких мест очень немного, мы ищем их целенаправленно, отмечаем… и одно там, наверху. Давайте быстрее, товарищ полковник. Мужчина тяжело задышал ей в спину. По горам не ходил, поняла она с сочувствием. Подходящее укрытие напоминало каменный мешок на склоне, надежно укрытый колючим кустарником — то, что надо. Она прикинула — дождем не должно залить, очень хорошо. Пробралась осторожно через кусты, выдернула из каркаса рюкзака термоткань, развернула, расстелила. Открыла клапан — получился не то спальный мешок, не то походная палатка, что называется, «в облипку». — Залезайте, товарищ полковник, — вздохнула она. — А ты? — не понял мужчина. — А я следом. Если место останется. Но вы ужмитесь как-нибудь. — Да я и один могу, — пробормотал полковник. Не доверяет, поняла она. Не доверяет себе. Молодец. — Не можете, — покачала головой она. — Ночью в горах холодно. Вдвоем теплее, уж поверьте опыту «Спартака». Полковник мялся. Живот у него крутит, что ли, боится опозориться? Она вспомнила, сколько полковник сжевал сухпая, и поняла — стесняется. Представляет хорошо, как будет его ночью пучить. Сухпай — он такой, невероятно сытный, но коварный. Блин, авиация на земле — ходячие проблемы… Со спартаковцами таких проблем не возникало, они с летних тренировочных лагерей ко всему привычные. — Уж как-нибудь потерпите запах моего немытого тела! — хмыкнула она. — Как и я вонь ваших потных носков. Поторапливайтесь, сейчас ливень начнется! Полковник сдался. Она забралась следом за ним в спальный мешок. Получилось… тесновато. И руки мужчина мог разместить только на ней, а он же мужчина… — Пистолет передвинь куда-нибудь от моей промежности! — сердито сказал полковник. — И без намеков понимаю! Она слабо улыбнулась. Похоже, офицер действительно полностью пришел в себя, снова стал тем, кто так глянулся ей в штабе 17-й ДШБ. Ливень ударил со страшной силой. Полковник в очередной раз помянул неласковым словом горы, кое-как прикрыл клапан спального мешка, поерзал, устраиваясь удобнее на камнях… но всё это она услышала словно сквозь вату, мгновенно проваливаясь в забытье. Вот таким странным образом на нее, южанку, действовали мужчины. Стоит прижаться к надежному плечу — и всё, в аут, а все заботы пусть разгребает сильный и умный самец. Ночью она просыпалась дважды. Первый раз — когда совсем рядом по склону хлестнул пулеметной очередью ночной дрон-убийца. Она не сильно обеспокоилась, подняла голову, прислушалась и устроилась спать снова. Камни в горах Кавказа имели странную особенность остывать по-разному и в результате давали на поисковых приборах причудливую картинку. Ну, и лупили дроны по любому подозрительному пятну, жгли недешевые боеприпасы, топливо и время боевого вылета, а штурмовики каменистыми склонами охотно пользовались. Так что — рабочая ситуация. Только немножко напрягала обширность поисковой зоны. Лежку она выбрала далеко от трассы в расчете на спокойный отдых, однако вот он, беспилотник, рыщет. И если б не каменная впадина в склоне, не валун прямо перед ней и плотные кусты — остались бы на горе два разорванных в клочья трупа. А второй раз она проснулась оттого, что грудь ей гладила тяжелая мужская рука. Все же не удержался, мужчина есть мужчина. Она замерла в ожидании продолжения. А потом она поняла, что рука-то — горячая. И вообще как-то в мешке подозрительно жарко. Это при том, что лежали они фактически на камне, а термоткань при всех ее достоинствах все же не идеальный теплоизолятор. Она кое-как извернулась и потрогала лоб офицера. И с тревогой поняла, что у офицера жар. Блин, болен, а туда же, за пазуху лезет! Он что, в луже спал прошлой ночью? Дождя не было, как он умудрился простыть? Хотя лес, сырость, утренние зябкие туманы… Не зря ненавидит горы, чувствует свою с ними несовместимость. — Ничего, — хрипло сказал полковник. — Оклемаюсь. Я спортсмен, морж, у меня простуда больше суток не держится. Она разозлилась, прописала полковнику порцию ругательных определений с упоминанием моржей и мощный противовоспалительный комплекс. Он перенес ругань и укол в задницу молча, как виноватый ребенок. Ну, зато забыл о любовных приключениях и вскоре заснул, а следом за ним и она, уже до утра. Они поднялись в предрассветных сумерках. Поделили последнюю упаковку сухпая, напились. Полковник прогулялся до кустиков. Поднялся обратно и неожиданно спросил: — Выйдешь за меня замуж? И уставился серьезно-серьезно. — Вот так сразу? — уточнила она с изумлением. — Без чувств, без знакомства даже? — К черту знакомство! — раздраженно сказал полковник. — Думаешь, не понимаю, что это разврат и ничего больше? Мне шлюхи в женах с первого раза за глаза хватило, спасибо, больше не хочется! — А что, если… — Не если! — отрезал полковник. — Не мальчик, в людях разбираюсь! Я тебя всю жизнь искал! — Меня — это кого? — Жену, — прямо сказал офицер. — Верную подругу, надежную опору, нежную и любящую женщину. — Так нет любви, — напомнила она. — Будет, — уверенно сказал офицер. — Соглашайся, Зита. Слово даю — не подведу. На всю жизнь, до смерти. Она смотрела в его волевое лицо и понимала — так и будет. Не подведет, не предаст, не обманет. Настоящий, надежный мужчина. Не зря ей так спокойно спалось в его руках. А еще — старший офицер. В России это означало очень обеспеченную жизнь. Старший офицер — это ежегодный ведомственный курорт, прекрасная квартира в закрытой зоне типа центра в Копейке, это элитные учебные заведения, качественная медицина… и большая личная ответственность. Загреметь из прекрасной квартиры на ленские угольные шахты — вполне вероятный жизненный поворот. Но она — спартаковка, ее опасностями не запугать. — Скажи что-нибудь, — попросил офицер. — Понимаю, что неожиданно, что не к месту, но все же — есть у тебя хоть что-то мне сказать? — Я южанка, — улыбнулась она. — Раннее взросление, но и остальное так же. В шестнадцать лет — милашка. В двадцать — женщина с резкими чертами лица. В тридцать — мужиковатая тетка с усиками под носом и весом за сто килограмм. Что, и толстуху будете любить? Мужчина под ее взглядом заколебался. Еще бы, она хорошо знала, чем остудить горячую мужскую голову. На шестнадцатилетнюю красотку многих тянет, но клянутся в верности до гроба именно ей, не будущей тумбе в складках жира, вот в чем неприятный нюансик. А юность — она вообще-то преходяща… — Такого не будет, — пробормотал офицер. — У тебя — точно не будет. Тебе гордость не позволит опуститься. — Да посмотрите на мои бедра! Они еле в комбез влазят! Гордость против генетики не катит! — Гонять буду на полигоне, как сидорову козу, чтоб не толстела! — пообещал полковник серьезно. — И сам рядом побегу, чтоб тоже… Зита, что мне сделать, чтоб сказала «да»? — Выжить, — вздохнула она. — Для начала — выжить. Идемте, товарищ полковник, пока дроны не повисли. Форма у вас сильно не для гор. — Выживу! — серьезно пообещал офицер и тяжело зашагал следом за ней. Зашуршали мокрые кусты, она незаметно поморщилась. На ней «хамелеон», прекрасная водоотталкивающая ткань, а вот полковник промокнет за пару минут, и ничего с этим не поделаешь. А он и так не очень здоров. Они благополучно добрались до буковой рощи, без подлеска и оттого словно прозрачной, и полковник облегченно зашагал среди деревьев, чавкая мокрыми летными ботинками. Она придержала его рукой. Огляделась. Еще огляделась. И осторожно пошла первой. Прекрасный пилот, полковник вряд ли понимал, что именно в таких вот удобных для передвижений местах и ставят всякие пакостные ловушки типа «попрыгунчиков» или «висюлек». И уж точно не умел их находить и обходить. Но пока что им по-серьезному ничего не угрожало. Подумаешь, «висюльки». Их опытным глазом за полсотни метров видно, потому что ставят не руками, а разбрасывают с вертолета. А вот через пару часов, когда они достигнут ухоронки с боеприпасами и едой, станет по-настоящему опасно. И прежде всего — у самой ухоронки. Прекрасное место для засады, она сама бы его выбрала. Всего-то дел — с «саранчи» засечь скопление боевого железа, выбросить спецгруппу, и голубчики-диверсанты сами притопают в руки…-==-
— Я не могу! — сказал Димитриади и сжал голову руками. — Брюхан, я — не могу! — Не ори, не дома! — хмуро напомнил штурмовик. — Я не могу! — ожесточенным шепотом повторил Димитриади. — Не могу отправлять ребят на верную смерть, а сам сидеть в стороне на управлении, понимаешь? Нас перебьют у трассы за день! Как только остановим трассу — подвесят вертушки, подтянут части для прочесывания — и все, нам конец! И приказ не выполним, и поляжем все! — Предлагаешь вернуть Зите власть? — угрюмо осведомился Брюханов. — Свалить ответственность на шестнадцатилетнюю девочку? Я тебе сам голову оторву, до турок не дойдешь! — Я не понимаю, как она тянула «Спартак»! — признался Димитриади. — Со стороны оно так легко казалось! — Принцесса, — напомнил Брюханов. — Сам веришь? — Знаю. — Вот и я — знаю, — вздохнул Димитриади. — Как у нее получается, не понимаю. Вроде ушла из командиров, а чувствую, что стоит рядом и смотрит… строго-строго. И только попробуй не оправдать ее доверия. Так-то вариант выполнить приказ есть. Спуститься вниз, занять Мамаадамию, прикрыться жителями и перекрыть трассу на мосту. Серьезными средствами нас тогда не взять, побоятся городок снести, там же святыни Кавказа, а против десанта мы двое суток продержимся. Правда, все там останемся, но хоть приказ выполним. Только Зита не одобрит. Она южанка, ей не понравится, что ее соплеменниками прикрываемся. Как думаешь? Ты же ее с детства знаешь, из одного двора как-никак. — Я ее в детстве боялся до усрачки, — хмуро сказал Брюханов. — Причем в самом прямом смысле. Ночами и прудил в постель, и валил иногда. Ты-то ее с этой стороны не знаешь, повезло. Она своих обидчиков сама убивала, понял? Заточкой. В десять лет. Так я ходил и каждый день ожидал… Еще чуть-чуть — и сошел бы с ума. — И ты ее считаешь принцессой?! — Она принцесса, — непримиримо сказал Брюханов. — Всегда была. А такой ее мы сделали! Мы! В частности, я, чего себе никогда не прощу. И ты тоже руку приложил, помнишь? — А зачем тогда в штурмовики пошел? — поразился Димитриади. — Если так боялся? Она же в «Спартаке» все, что угодно, с тобой могла сделать! — Потому и пошел, чтоб перестать бояться. — Ну и как, помогло? — Нет. — Но теперь спите вместе, — задумчиво сказал Димитриади. — Она меня простила. Почему-то. — Понял. — Нет, ты не понял! — усмехнулся Брюханов. — Если прикроешься мирными жителями, она не рассердится — она тебя убьет. Лично. Поверь моему опыту. Так что давай думать, как остановить трассу на двое суток другими способами. — А если не получится? — Тогда остановит она, — убежденно сказал штурмовик. — Остановит и будет держать, сколько потребуется. И нам на том свете станет стыдно. Так что давай, Грека, шевели мозгами! — Как дам сейчас за греку! Мы все — русские, понял? — Понял, но мозгами шевели все равно. — Да я шевелю, — хмуро сказал Димитриади. — Будем растягивать «Спартак» на двое суток, ничего другого не остается. И ты со своей пятеркой — в моем оперативном резерве, понял? — Не понял. Зачем тебе на точке управления резерв? Мы никуда добежать не успеем. — Будете прикрывать работающие тройки от вертолетов. Ребята оставили вам все бронебойные выстрелы к «реактивкам». Брюханов молча смотрел на друга. Прикрывать от вертолетов. На которых стоит система защиты как раз от таких стрелков. Задача для смертников. Именно так погибла Дашка, и так погиб Данила. — Без прикрытия от «вертушек» ребятам не удержаться у трассы, — тихо сказал Димитриади. — Это не приказ. Я тебя прошу. Как Зита бы просила. Сделаешь? — Разреши идти на задание одному. Голос Брюханова неуловимо дрогнул. — Одного тебя не хватит надолго! — жестко сказал Димитриади. — Хотя бы санинструктор… — Кто у тебя — Дегтярева? Киса? Понятно. Ты думаешь, она оставит пятерку без медсопровождения? Дурак, да? Не спорь со мной, татарва вреднючая, я уже все продумал! Нет у нас других вариантов, нет! — Есть прикрыть от «вертушек», командир. И я русский, если что.-=-=
Полковник дышал шумно, но на удивление мощно. Действительно спортсмен. Но все равно — дышал и мешал ей слушать. Она недовольно подняла ладонь и еще раз оглядела открытое пространство. С особым вниманием — дальний склон. — Что случилось? — шепотом поинтересовался полковник и сунулся вперед. Она легонько придержала его и неодобрительно покачала головой. Может, в воздухе полковник бог, но в горах — не спецназ, точно. — Пока что ничего. Но впереди — простреливаемая зона. Если посадить стрелка с антиснайперкой на склон, он перекроет всю луговину. — Ну, это уже паранойя, — пробормотал полковник. — Что, на Кавказе на каждом склоне по снайперу, и все охотятся на вас? Не преувеличивайте собственную значимость. В масштабах войны «Спартак» — всего лишь диверсионная группа. Одна из. И не самая крутая. У нас сейчас ребята под Тбилиси работают! Она покачала головой и снова прикинула предполагаемый маршрут. — Бежать! — приняла она решение. — Только бежать, и быстро! На двух километрах баллистический комплекс антиснайперки по бегущим не очень эффективен. Вы быстро бегаете, товарищ полковник? — Уж от тебя не отстану! — А вот я — медленно! — вздохнула она. — Задница к земле тянет. Так что потащите все оружие. — Бардак! — зло сказал полковник. — Вечный армейский бардак! Вот кто бы объяснил, зачем останавливать трассу силами диверсантов, когда ее давно можно было снести к чертовой матери одним вылетом авиаполка? И ведь спецбоеприпасы имеются, на складе в Краснодаре лежат! Но — не было приказа! Как дали бы — до сих пор бы земля дымилась! А так бегай теперь по горам с мелкашкой, изображай супермена! Она замерла. Полковник, не задумываясь, только что выдал очень важные и наверняка сверхсекретные сведения. Значит, не было приказа, хотя возможность закрыть трассу имелась всегда? Наверняка и сейчас имеется, ведь для доставки спецбоеприпасов не только штурмовые вертолеты годятся, но и крылатые ракеты, и суборбитальные ракетоносцы, и те же «Стрекозы» в крайнем случае… Фронт трещит, Краснодар под ударом, но дорогу тем не менее не трогают. Берегут. А для чего? Или — для кого? Интересно… — Ну а теперь скажи от лица политических войск, что я неправ! — сердито буркнул полковник. — Вы же, политические, всегда считаете себя умней армейцев! — Вообще-то использование оружия большой мощности означает разрушение инфраструктуры и огромные потери среди гражданского населения, — заметила она. — И неподъемный объем работ по восстановлению разрушенного после войны. А в остальном — да, правы. — Они все — враги! У нас за Кавказом друзей нет! — Кто враги? — не поняла она. — Горничные на курортах Душети? — Все враги! И армия не разбирает, горничные там или кто еще! Наша задача — уничтожать! И все неуспехи армии именно из-за того, что ей ставили непрофильные задачи! Там поддержи нужный режим, здесь отсортируй из мирных жителей боевиков и предай суду… а мы — армия! Наше предназначение — бить врага! Дай приказ уничтожить — весь Кавказ сотрем и под танкодром закатаем! — Товарищ полковник! — укоризненно сказала она. — Ну что вы несете? Вы же умный, думающий офицер! — Да знаю я, что армия — инструмент политиков! — вздохнул полковник. — Но иногда такая злость берет… — И перед девушкой погеройствовать хочется, — понимающе кивнула она. — Ну, давайте я поцелую вас для душевного равновесия? И побежим. — М-да, — усмехнулся полковник. — Южанка. А все южанки, говорят, немножко еврейки. Ладно, уела. Но скажи, вот от кого мы сейчас бегать будем? Не от врагов? — От «Соколов Босфора», скорее всего, — пожала плечами она. — Вы готовы, товарищ полковник? Тогда — не отставать. Но и не опережать! И она припустила изо всех сил через луговину, только трава хлестанула по ногам. Полковник тяжело забухал следом. Теперь главное — рвать темп, чтоб баллистический комплекс сошел с ума… Лес приближался быстро, но усталость накатывала быстрее, в груди горело, и ноги наливались тяжестью. Показалось, или был звук выстрела? Показалось или нет? Они влетели в подлесок, как два носорога, проломились по инерции несколько шагов и рухнули. — Паранойя! — прохрипел полковник. — У политических — врожденная паранойя! И я следом, как дурак! Полковник был неправ. На летних учениях в Копейке инструкторы очень доходчиво объяснили каждому штурмовику, насколько опасны открытые пространства. Специально, садисты, стреляли по мягкому месту, а оно ж без защиты… Крупнокалиберная пуля со шмяком врезалась в ствол над их головами, пробила его насквозь, вырвала кусок дерева, осыпала полковника трухой и улетела дальше. Снайпер со склона, упустивший цель, таким образом выразил свое неудовольствие. И наверняка готовился выразить еще. Полковник открыл и закрыл рот. Потом упал на живот и без понуканий очень быстро пополз вглубь леса. Но молодец, про оружие не забыл, потащил волоком. — Приношу свои извинения! — выдохнул офицер через сотню метров. — Был дурак, исправился! Блин, в небе легче, там ползать не надо! Она не отреагировала на его слова, изучала на планшете местность и напряженно соображала, одиночная это засада или сейчас за ними погонится рота егерей. — Саша, на подходе к ухоронке снайпер! — в результате сообщила она. — Возможно, не один. — Сейчас уйдет! — пообещал далекий Димитриади. — Мы начинаем останавливать трассу. Все засады туда побегут, гарантирую! Но все равно будь поосторожней! Побегут? Она зло усмехнулась. Ну-ну. А ведь бежать со склона можно только одним маршрутом. Максимум — двумя, но второй через крутизну, там с тяжеленной антиснайперкой будет ой как некомфортно! А комфортный путь она сейчас перекроет. — Товарищ полковник, хотите познакомиться со снайпером? — поинтересовалась она. — Лично? Если да, то пойдемте быстрее, надо выбрать место для горячей встречи! Полковник оказался неплохим напарником, как и обещал. Неопытным, тяжелым, шумным — но в целом неплохим. Признающим ее главенство. Вот и сейчас — лежал не отсвечивая, слушал далекую стрельбу, переговоры в спартаковской сети и помалкивал. Она тоже слушала, не отрываясь от наблюдения. Димитриади — молодец, руководил атакой на трассу, как опытный дирижер слаженным оркестром, берег ребят, уводил из-под ударов машин охранения, менял точки атаки… и держал, держал трассу! Он справлялся с обязанностями командира гораздо лучшее ее, она даже немножко возгордилась — ее воспитанник! Чуть заметно шевельнулись далекие кусты. Вот они, голубчики. Те самые, со склона, здоровенная дура антиснайперки у одного на плече. Пришли. Ну а куда им деться от этой проплешины? Здесь столетиями пасли скот, ни кустика, даже трава невысокая. Желаете побыстрее к трассе на призыв начальства — пожалуйте на открытое место! А если желаете проявить нерешительность или вздумаете обойти — извините, она такой возможности не даст. И пересечь проплешину бегом тоже не даст. Двести метров — для снайпера ее уровня идеальная дистанция. «Птичка» негромко щелкнула два раза. И еще два, но это уже контроль. Она закинула снайперку на плечо и спокойно зашагала через поляну. Двое их было, всего двое, иначе никто не позволил бы ценному антиснайперу-специалисту проверять местность. Мастер-стрелок и его второй номер. Они лежали в кустах без движения, забрала разбиты и в крови. Извините, ребята, не до красоты, дураков нет стрелять из «птички» по бронированному корпусу… опа. Не «Соколы Босфора». Остатки лиц — вполне европейские. И кто это бродит по горам Кавказа? «Морские котики»?! — Началось, — хрипло сказал за ее спиной полковник. — Европейцы в бой пошли. Похоже, турок мы пережевали. Совсем немного осталось, продержаться бы… Что-то крылось в его словах чрезвычайно важное, не подлежащее огласке, но ускользающее пока что от понимания. Она досадливо качнула головой и попробовала поднять антиснайперку. Тяжелая, зараза. Но для дела, которое она втайне запланировала — крайне необходимая. Родная «реактивка», конечно, лучше, но к ней осталось всего несколько выстрелов. И из ухоронки запас не пополнить, там только для «птички»… — Унесете, товарищ полковник? — Вот эту дуру? А надо? — И автомат, — обрадовала она офицера. — И укладку с патронами. И сухпай. — Сухпай не понесу! Здесь съем! Полковник посмотрел на ее исхудавшее лицо и неловко поправился: — … То есть съедим. Она невольно ему посочувствовала. Крупный мужчина наверняка страдал от постоянного чувства голода. Не привык, у летно-подъемного прекрасное и, что важнее, регулярное питание. А спартаковцы, как волки, умели наедаться впрок и потом неделю шастать по горам с парой плиток НЗ в кармане «хамелеона». Она, например, пока что о еде не мечтала. Ну, посасывает в желудке, но силы есть и на ходу не качает, так что все в порядке. Кроме оружия они забрали маскировочный комплект одного из убитых, и теперь полковник хотя бы не отсвечивал на фоне леса своей летной формой. Но все равно к ухоронке с ним идти было опасно, офицер по-прежнему тяжело дышал, громко топал и ничего не видел по сторонам. Саша Мечёв вышел им навстречу, посмотрел издалека и только покачал головой. Полковник его, естественно, не заметил. Ну, зато здоровенный лось, тащит гору оружия, потеет и матерится, но не отстает. И это при том, что еще ночью горел от высокой температуры. Она осмотрела напарника критически — и решила, что идти к ухоронке все же придется всем троим. Следовало оставить там лишнее оружие, а оно как раз на полковника навешано. — Товарищ полковник, наберите дистанцию! — попросила она. — Мы пройдем вперед, осмотримся немного. — Кто — мы? — не понял полковник. — Ну, допустим, я, — сказал штурмовик намеренно громко. Зита исподтишка показала ему кулак. Нашел время и место развлекаться! Полковник при резком звуке голоса дернулся к оружию и завертел головой, а потом явно разозлился — и на штурмовика, и на себя. Ей же его реакция в целом понравилась, после небольшого обучения получился бы вполне годный диверсант. — Глупость Грека сделал, оставил станковый гранатомет в тайнике! — озабоченно сказал штурмовик, когда они отошли от полковника подальше. — Он же не диверсионный, а мотострелков, вполне может быть чипирован. И тогда нам у тайника устроят встречу. Я пробежался по округе, вроде тихо, но, сама понимаешь, скрытно ходить не одни мы обучены… — А что не подсказали Александру, если глупость? — рассердилась она. — Да по факту некому было. Катя погибла, Кунгур ночью трассу гонял, а Брюхан лишнего слова никогда не скажет… А сам что молчал, если сообразил? — Да я только что понял, что Сашка ошибся, — признался штурмовик. — Усталость накопилась, все начали ошибаться, по себе знаю. То не вижу ничего вокруг, то чудится всякая хрень. Кажется, что на меня смотрят, и всё тут! Я уж и уши потер, и пожевал… Штурмовик вдруг замер, вскинул голову и разом превратился в хищного настороженного зверя. Даже ноздри шевелились, улавливая враждебные запахи, и прищуренные глаза на уродливом лице подозрительно скользили по зарослям впереди по ходу движения. Лицо парня с детства пересекал неаккуратный шрам — напоминание о не очень законном увлечении холодным оружием — и тем самым придавал ему еще большее сходство с волком, матерым и недоверчивым. Она сама не поняла, как у нее в руке оказался пистолет. А потом штурмовик сделал невероятный кульбит: подпрыгнул, развернулся в воздухе, уперся в нее ногами и мощным толчком отправил ее в полет вниз по склону. А сам упал на спину туда, где она только что стояла. От чувства опасности зрение у нее рывком прояснилось, и еще в полете она четко разглядела, как вокруг парня задергалась трава от множественных попаданий пуль. И он — тоже… Потом она пробила спиной кустарник, рухнула на землю, перекатилась, освобождаясь от рюкзака — и на нее кинулась сверху фигура в лохматом наряде горных егерей. Она встретила ее выстрелом в упор. Егерь захрипел, навалился и начал выкручивать руку с пистолетом. Броник, на нем броник! И пальцы у него оказались словно стальные. Она завизжала от отчаяния, дернулась изо всех сил, сумела провернуться и выстрелила с другой руки нападающему в бок из траншейного пистолета. Егерь зарычал и усилил хватку. И начал подбираться к горлу. Да он что, бессмертный?! Она стреляла раз за разом, задыхалась под тяжестью мужского тела в броне и слышала словно сквозь вату, что Мечёв стреляет тоже… Егерь отвалился в сторону, когда она уже решила, что всё, ей конец. Она кое-как села, нашарила пистолеты. Полковник со слепым остервенением бил егеря по голове трофейным автоматом и, похоже, от ярости потерял соображение. За его спиной на мгновение поднялась лохматая фигура — она тут же выстрелила с двух рук. Полковник опомнился, упал на землю… и наступила тишина. Враги или ушли, или кончились. Пули изорвали тело Мечёва, искалечили до неузнаваемости. Он принял на себя всё — и свое, и Зиты, и теперь лежал в луже крови. Тем не менее он был еще жив. Хрипел пробитой грудью, захлебывался кровавой пеной — и тянулся, тянулся вверх. Словно хотел сообщить что-то чрезвычайно важное. — Я слышу тебя, солдат, — сказал полковник дрогнувшим голосом. — Говори. Парень невнятно захрипел, Зита не смогла разобрать ни слова. Но полковник понял. — Я защищу ее, — сказал полковник твердо. — Слово офицера. Парень медленно потянулся окровавленными пальцами к нагрудному карману. Она подумала, что за ампулой «Морфея», торопливо помогла расстегнуть клапан… Штурмовик достал левой, не перебитой рукой из кармана черный берет спартаковца и протянул полковнику. Офицер машинально принял окровавленный комок. В глаза ему свирепо оскалился белый волк… Потом она долго сидела, прислонившись спиной к стволу ели, избитому пулями, и ветви кружились над ней медленным хороводом. В груди горело, глотать было больно — проклятый егерь чуть не свернул ей шею. Полковник шумел в кустах, потом вернулся и тяжело опустился рядом. — Он застрелил троих, — сообщил полковник задумчиво. — Троих. По сути, мертвым стрелял. У вас все бойцы такие? Она не ответила. Мечик… Мечик любил технику. С детства работал на универсальном манипуляторе, подменял больного отца. Когда увидел платформу абсолютной проходимости — не отодрать было. И если б не война, гонял бы он сейчас вездеход на плато Путорана и был бы счастлив… — Месяц назад меня приложило на возвращении, — так же задумчиво сказал полковник. — Как посадил вертолет — не помню. Телеметрия утверждала — был без сознания. Вот такие дела. А он еще и стрелял. И попадал. Парень — герой, я бы таким сыном гордился. Она переборола боль в горле, включила передачу и доложила — четко, сухо, бесстрастно: — Саша, тайник засвечен. Попали в засаду. Мечёв погиб. Засада уничтожена. Уходим вниз.18
— Отдыхаем, — решила она. Полковник огляделся, сложил на землю брякающий груз, вытер испарину и присел рядом с ней, хотя удобнее было бы рядом с оружием. И удобней, и правильней. Но — мужчина. Она с беспокойством потрогала его лоб. Офицер держался хорошо, но весь опыт работы в госпитале кричал ей, что именно держался. Жестокое воспаление никуда не ушло, лекарство только сгладило кризис. И скоро ему станет очень плохо. И куда она тогда со старшим офицером, мечущимся в бреду? — Что ты меня всё щупаешь, как девочку? — недовольно сказал полковник, но руку ее у своего лица задержал. — Я здоров! — Как бык, — согласилась она. — То есть если свалитесь — не утащу. Аккуратно высвободила руку и бросила взгляд на дорогу. Далеко внизу замерла колонна военной техники. Заправщики, реммашины, блиндер, трал-разминер… а броня сопровождения за поворотом и назад никак не сдаст. То, что надо для ее плана. — Долго еще идти? — как бы невзначай поинтересовался офицер. — Уже пришли. Товарищ полковник, а вы чужой санитарный вертолет сумеете увести? — Обижаешь! — хмыкнул вертолетчик. — Перед тобой, между прочим, неоднократный призер соревнований по высшему пилотажу! Я уведу всё, что летает. — Тогда мы сейчас вызовем санитарный вертолет, и вы улетите! — решилась она огласить свой безумный план. Офицер замер. Потом повернул голову в сторону дороги. — Раненых я вертолетчикам обеспечу! — пообещала она. Полковник смотрел на дорогу и молчал. — Товарищ полковник! — настойчиво сказала она. — Вы нужны не здесь — за хребтом! Улетайте, прошу вас! — Нет, — твердо сказал мужчина. — Товарищ полковник, вы взяли берет спартаковца, — усмехнулась она. — Взяли. Это… ответственность. Огромная ответственность. Выполняйте приказ начальника штаба объединения штурмовых отрядов номерных городов. Мой приказ. — Нет. — Почему? — полюбопытствовала она. — Я дал слово офицера защищать тебя, — хмуро напомнил полковник. — Кому как, а для меня слово офицера не пустой звук. Так что не старайся, мы погибнем вместе. Нам ведь не уйти отсюда, даже я вижу. — Мы погибнем, если не уберешься отсюда! — взорвалась она. — У тебя воспаление легких, дубина! Ты уже еле стоишь! Скажешь, не так? Офицер угрюмо уставился вниз. — Так, — неохотно признал он. — Но на один бой меня хватит. — Тебя должно хватить на один полет, вот на что! А без тебя я легко уйду! Брошу антиснайперку и уйду, меня по горам фиг догонят! — Куда ты уйдешь? — тоскливо сказал офицер. — Вы привязаны к трассе приказом. Не считай меня дураком. Я сказал — нет! — Ну, не так уж и привязаны, — усмехнулась она. — У нас приказ остановить трассу, а как и где — на наше усмотрение. В передвижениях мы свободны, так что еще повоюем! Улетайте, товарищ полковник, я вас очень прошу. — Ты считаешь меня такой же сволочью, как Батя, да? — тихо уточнил офицер. — Я, конечно, российский офицер, грязи на моей совести предостаточно, но бросить семнадцатилетнюю девчонку перед смертным боем — это даже для российского офицера… слишком далеко за пределами морали. Я поклялся тебя защитить — твоему бойцу поклялся. И себе тоже. Я — поклялся, понимаешь? — Так защищай! — разозлилась она. — Но не здесь же! — Не понял… — Мы в рейде по глубоким тылам противника, если вы не заметили, — суховато сказала она и принялась разворачивать стрелковый комплекс. — Когда вернемся — к нам возникнут вопросы. Они всегда возникают к тем, кто почему-то вернулся. Очень много очень неприятных вопросов. Почему утрачено табельное оружие, например… или почему остались живы. И не сдались ли мы врагу, не завербованы ли. Очень много очень неприятных вопросов. Баллистический комплекс антиснайперки оказался ожидаемо хорош. Она с удовлетворением понаблюдала за дорогой, развернулась к полковнику. — Руководством политотдела фронта передо мной была поставлена задача подобрать замену для командира 17-й ДШБ, — так же сухо продолжила она. — Я рекомендовала вас. Вы по основным характеристикам соответствуете требованиям, предъявляемым политическими войсками к командирам нового, социалистического типа. Возвращайтесь, товарищ полковник, принимайте бригаду. Там, на посту командира ДШБ, вы гораздо лучше сумеете нас защитить от всяких очень неприятных вопросов. — Ну ни хрена себе… — отмер полковник. — Семнадцатилетней девочке поручили распоряжаться судьбами генералов?! — А кому еще? — хмуро спросила она. — Вам, что ли? Так вы, лично честный, справедливый и адекватный мужчина, даже в частных разговорах с несовершеннолетней штурмовичкой с пеной у рта отстаиваете неприкосновенность армейского уклада! Вопреки собственным представлениям о морали! Поставь вам любую кадровую задачу — обязательно продвинете «своего»! А «свои» и так уже завели армию… вот сюда. Улетайте, товарищ полковник, я вас прошу. Вы очень нужны там, за хребтом. Полковник нерешительно посмотрел на трассу. Она хорошо понимала его смятение. Легко сказать — захватить вертолет. А как сделать? Выйти в одиночку к колонне, и?.. С автоматом наперевес на батальон мотострелков?! Да к колонне даже выйти нереально. Они там после обстрелов дерганые, дадут очередью на любое шевеление в кустах. — И лично мне вы нужны не здесь, а там, — неохотно сказала она. — Очень нужны. Вопрос жизни и смерти. Я же грачка. Ко мне после рейда будет особое отношение, очень особое. — А как же политические войска? — саркастически осведомился полковник. — Своих не защищают? — Защищают, — серьезно ответила она. — Только политические войска — важная часть политической жизни государства. Там… своих течений и конкуренции больше, чем хотелось бы. В результате на выходе может случиться всякое. Если нас встретит лично начальник политотдела фронта — ваша помощь не потребуется. Если он погиб… может быть всё, от торжественного оркестра до пулеметных очередей в упор. Но скорее всего меня арестуют сразу же. Если из-за сложной ситуации на фронте политический контроль ослаб, меня арестуют безусловно, армейцы не упустят момента отомстить «эсэсовцам» за все предыдущие унижения. А потом извинятся, мол, не разобрались и случайно расстреляли. Политика — грязный котел интриг, сами понимаете, а штурмовики в самой его середке. Так что попробуйте улететь, товарищ полковник. Поддержка честного и справедливого офицера для «Спартака» требуется именно там, у своих. Здесь мы… сами. — М-да… — задумчиво протянул полковник. — А я почему-то думал, вы по молодости до таких выводов не додумаетесь… Вы вообще как тогда воюете, если все понимаете? Вы же за режим Ферра жизни отдаете не задумываясь! Чем вас так социализм манит, что вы ему все готовы прощать?! — А при чем тут социализм? — не поняла она. — Скажете, при капитализме не так? Совсем недавно же проходили, можно вспомнить и сравнить! Как бы не хуже было, если судить по воспоминаниям… родителей. Это — человеческое зверство, оно от режима не зависит. Карьеристы, жополизы, просто сволочи лезут и всегда лезли во власть, вот они меня и встретят с нашей стороны фронта, вовсе не режим. Но социализм с ними хотя бы как-то борется. Просто я — в особой группе риска, так уж пошла наша история, национальным путем. И как командир штурмовиков, и как нерусская, с двух сторон могу получить. Улетайте, товарищ полковник, прошу вас. Улетайте и долетите, чтоб мне было куда возвращаться. Полковник сглотнул. Снова непроизвольно посмотрел на трассу, забитую противником. — Я буду ждать тебя за линией фронта, — твердо сказал офицер. — Я — буду — тебя — ждать. И я долечу. Мне бы только до «вертушки» добраться. Шансов, конечно, маловато, но и тут я тебе обуза, против правды не попрешь… Командуй, Зита. Она удовлетворенно кивнула. Понял, все же он понял и принял ее правоту. Задавил офицерский свой гонор, презрение к женскому роду, к младшим по званию. Она не ошиблась, рекомендуя его на высокую должность. — Оставьте здесь наше оружие, — посоветовала она. — Даже личное табельное. С ним — никаких шансов, если заметят. Возьмите автомат, израильскими трещотками половина турецкого спецназа вооружена. Вместе с маскировочной накидкой на пару минут должно хватить, а больше и не потребуется, за это время или убьют, или прорветесь. И выдвигайтесь заранее к дороге, там безопаснее будет. Когда начну стрелять, они тут небо с землею перемешают… Приземлится «санитарка» — дождитесь от меня знака готовности и выходите на дорогу. Главное — не скрываясь и не спеша, это важно! Сетку не накидывайте, все должны видеть ваше лицо! И — танком к вертолету, мол, срочно надо! Местные перед европейцами заискивают, вполне могут пропустить без лишних вопросов. Должны пропустить! Вид у вас действительно больной, и неспециалист заметит! И обязательно что-нибудь мысленно проговаривайте на английском, обязательно! — Я им проговорю! — мрачно пообещал полковник. — На великом и могучем! — Товарищ полковник! — взмолилась она. — Это важно! Фонетика накладывает на мимику мельчайшую сетку, в обычном состоянии незаметно, но здесь война, нервы на пределе, может у кого-то сработать интуиция! Вы должны выглядеть «морским котиком», пожалуйста! — Да понимаю я! — досадливо сказал полковник. — Это я так… по привычке. Жетоны-опознаватели снайперов ты поэтому сказала забрать, да? Еще тогда все запланировала? — Идите, товарищ полковник, — тихо сказала она. — Удачи. Обязательно встретьте меня за линией фронта. Я буду надеяться и ждать. — Х-хе! — с удовольствием сказал офицер. — А вот это лучшее, что я услышал за день! Ну, теперь я точно долечу, с такой-то морковкой под носом! Полковник подмигнул на прощанье и ушел. Она печально посмотрела ему вслед. На самом деле шансов у него было очень мало. Что, если между разнонациональными подразделениями приняли систему паролей? Или в колонне находится непосредственное начальство «морских котиков»? Или найдется офицер, свободно владеющий английским — а он обязательно найдется… Да и одно дело — захватить вертолет. Пусть даже на дороге, забитой солдатами противника. Это, в принципе, не настолько невозможное дело, бывают операции и покруче. Вот улететь на нем за линию фронта — как? Ведь и свои, и чужие постараются сбить! И собьют, естественно… Она сосредоточилась и выкинула лишние мысли из головы. Чтоб полковник дошел до вертолета, ей требовалось стрелять безошибочно. И — начали… Негромко хлопнула безотказная «Фогель-65», далекая фигурка возле блиндера крутнулась и рухнула. Она не сомневалась, что это офицер. А кто бы еще бродил внаглую по дороге, когда бойцы дисциплинированно сидят по местам? Только офицер, им же законы не писаны. Что в российской армии, что в любой другой. Упали пятеро, когда в колонне поднялась реальная суматоха. Тэкс, сейчас прилетит ответка, и лучше б мимо… она непроизвольно втянула голову в плечи. И ответка прилетела, да такая, что она чуть не оглохла. Машины сопровождения лупили вслепую, но зато мощно. Лупили и ожидали от нее дальнейших действий. От нее — действий. А от корректировщиков из колонны — поправок. И тогда ей конец, потому что надежного укрытия в ее распоряжении нет. Но она больше не стреляла. Зачем, собственно? Ранеными она противника обеспечила, причем тяжелыми, вон пятеро валяются… о, уже не валяются, прибрали. Так что пусть считают, что уничтожили снайпера массированным огнем. Или отогнали. И вызывают наконец санитарный борт, а не ударные вертолеты. «Вертушка» прилетела как по расписанию. Все же эвакуация офицеров у противника поставлена неплохо. — Готова! — улетело по связи. — Выхожу! — тут же напряженно откликнулся далекий полковник. Она приникла к прицелу. Начнут стрелять на движение в лесу или нет? Если начнут — она ничем полковнику не поможет. Но не должны бы сразу стрелять, как-то же к ним выходят собственные разведчики? И если полковника пропустят до колонны, но не пустят к вертолету, дальнейшее почти целиком зависит от нее. От ее точности, скорости реакции, правильной оценки ситуации. Полковник уверенно шел по дороге к «вертушке». Она невольно восхитилась им. Как держится, как он все же держится! Брезгливо, заносчиво — настоящий европеец! И ведь даже отвечает что-то бегущему рядом бойцу! Интересно, на каком языке? Полковник не дошел до вертолета. Ну, он и не должен был дойти, если честно, не настолько же турки беспечные, но жила внутри надежда, жила… Ему преградили путь, когда до «вертушки» осталось не более пары десятков метров. Видимо, начальство, имеющее право потребовать объяснений. В сопровождении бойцов, к сожалению. И тогда она выстрелила. Не в патруль, нет — в пулеметчика на броне. И продолжила стрелять, быстро и избирательно. Главное — не сколько убить, а кого именно… Полковник ждал и среагировал мгновенно: пригнулся, заорал, вроде как предупреждая об опасности, метнулся вбок, потом одним стремительным рывком — к вертолету, в который торопливо заканчивали грузить раненых. Зита парой выстрелов подчистила ему путь, потом ей — нет, им с полковником! — несказанно повезло, ибо пилот решил высунуться из кабины, чтоб поторопить с погрузкой. Она тут же влепила ему в голову, полковник прыгнул, выдернул тело и исчез под колпаком. Все, дальше он сам, она могла только отвлечь внимание. И она отвлекала изо всех сил, только броня на дороге гремела. Трупов, правда, не прибавлялось — попрятались, сволочи. Потом вертолет подпрыгнул и косо ушел вверх, и ему вдогонку не понеслась зенитная ракета. Или не сообразили, что произошло, что скорее всего, или… А потом на нее посыпалось столько, что пришлось срочно уносить ноги, даже полковнику на прощанье помахать ручкой не получилось. Хорошо, корректировщики решили, что она засела гораздо дальше, туда и направили основной удар. На это тоже был расчет, обычно снайпера и работали с дальних дистанций, берегли себя любимых. Ну а она стреляла с двухсот, сквозь кроны деревьев, из малошумной «птички». И успела смыться до того, как началось прочесывание. — Зита, что у вас? — поинтересовался далекий Димитриади. — Полковник улетел на трофейной «вертушке», — доложила она кратко. — Иду вниз. — Фокусники, — после молчания сказал Димитриади. — Не геройствуй там. Мы пока что держимся. «Пока что держимся…» Она поняла все, что не захотел сказать штурмовик. Пока что держатся. А потом останется надеяться на чудо. Или на то, что некий отчаянный боец проберется к мосту возле храмового комплекса и закупорит его десятком точных выстрелов хоть на сколько-нибудь. Боец, похожий на местных, владеющий языком. Никому другому сквозь забитый войсками городок не пройти. И по-другому там никак, мост возле Мамаадамии — единственный, не имеющий скрытых подходов. Лес вокруг сведен за столетия подчистую, голые склоны, любого видно за несколько километров, никакой «хамелеон» не поможет… Она упрямо сжала губы и прибавила шагу. Тяжелая антиснайперка повисла на плечах давящим грузом.19
— Нет. Сухопарый полковник смотрел со спокойным презрением. Его собеседники, наоборот, заметно начинали злиться. — Полковник, трасса стоит с начала наступления! Проезжая часть забита войсками, «Рабаты» не могут пройти дальше храмового комплекса! Надо что-то делать с этими чертовыми русскими диверсантами, а вы говорите «нет»! — Делайте, — неприязненно посоветовал полковник. — Что делать?! У нас потери! Вы знаете, какие у нас потери?! Они сбивают «вертушки»! Пилоты боятся заходить на атаку! А без воздушной поддержки спецназ уходит в горы и не возвращается! Этот чертов лес жрет «Соколов Босфора» целыми подразделениями! — Воевать не умеют, — заметил полковник. — Вот и покажите, как надо воевать! Советовать все мастера! — По приказу мы осуществляем техническую и информационную поддержку наступления, не более. — Уже нет! Ознакомьтесь с мнением объединенного командования! На этот раз вам не отвертеться, полковник! Пусть альпийские стрелки покажут, каковы они в деле! — Собственно, что-то подобное я предполагал с самого начала, — буркнул полковник и выплюнул воображаемую зубочистку. — Мои ребята уже на трассе, присматриваются. — Надо не присматриваться, а деблокировать трассу! — Деблокируем, — равнодушно сказал полковник. — Ребята посмотрели, сказали, что сделают. И полковник вышел не попрощавшись. Ему проводили злыми взглядами. — Эти сделают, — прозвучал неохотный вывод. — Все же — альпийские стрелки. Их слава не на пустом месте появилась.Она ошиблась. Ошиблась глупо, по-детски, именно так, как ошибаются неопытные штурмовики на первом полевом выходе. Возможно, оттого, что устала. Устала настолько, что не заметила, как взвешенность решений уступила место импульсивности. Возможно, на нее повлиял голос Димитриади. Для кого-то, может, он и казался спокойным, уверенным, но только не для нее. Она-то четко слышала в приказах нового командира «Спартака» отчаяние. Сашка сделал со спартаковцами невозможное — остановил трассу. Горели бензовозы, взрывались машины с боеприпасами, вываливались из кабин водители, пораженные снайперским огнем… Спартаковцы раз за разом выворачивались из-под ударов, скупо расплачиваясь жизнями снайперов, оттягивающих огонь на себя… но когда-то должны были кончиться боеприпасы к «реактивкам», и вот этот момент наступил. Больше Сашке нечем было ответить на угрозу с воздуха. И «Спартак» начали медленно, безнаказанно уничтожать… Да, скорее всего, она сглупила именно тогда, когда над дорогой нагло, не скрываясь, прошло звено ударных вертолетов — чтоб убить ее «Спартак»… А еще она увидела «Рабаты». Проклятые неуязвимые «Рабаты». Оснащенные активной, практически непробиваемой защитой, противоминными тралами, собственной системой ПВО… А тут танки прорыва просто стояли возле трассы, стояли с отключенной электроникой! Рядом в нарушение всех инструкций ползал топливозаправщик, танкисты торчали в люках и ходили туда-сюда, и машина-боеукладчик беззаботно подставила борт… И вспомнилось рывком, как горел расчет, заваливший первого «Рабата», ненависть пеленой заволокла сознание, и дальше руки действовали автоматически. И пофиг, что укрылась она на дорожной петле, что отступать некуда, что вышла она только разведать обстановку! Единственное, что крутилось неотвязно в голове: как жаль, что нет под руками противотанковых ракет! В ее распоряжении — только тяжеленная крупнокалиберная антиснайперка. Она — ничто против брони «Рабатов». Против танковой брони — да, а вот против топливозаправщиков, а еще лучше против боеукладочной машины… Подготовленный снайпер с крупным калибром в руках многое может! Вот она и влепила боеукладчику в двигатель, чтоб не вздумал менять такое удобное для нее положение. И продолжила стрелять в максимально быстром темпе, используя до конца немногие минуты, отведенные для жизни снайпера в современном бою — и остановилась, только когда на площадке с «Рабатами» воцарился настоящий ад. Топливозаправщик взорвался, огонь жадно плясал по стоянке, танки торопливо отползали, расталкивая и давя в лепешку подвернувшиеся под гусеницы машины. В манипуляторе боеукладчика сдетонировал снаряд, ближайшему «Рабату» свернуло набок башню… И на сердце стало немного легче. Она отомстила за смерть ребят в первом, самом жестоком бою, отомстила сполна. Выстрелян в ноль боезапас к антиснайперке, повисли на броне трупы танкистов, и осталось только уйти… да некуда. Справа и слева — широкая петля горной дороги, за спиной торопливо замыкают кольцо окружения егеря, а прямо перед — огонь, стрельба и суматоха колонны, попавшей под обстрел. Она могла бы еще принять бой. Боезапас к антиснайперке кончился, но осталась безотказная «птичка» и сотня патронов к ней. Сто патронов для снайпера — очень много. Укрыться в лесу, почаще менять позиции… да кто ж даст? По переговорам спартаковцев она четко представляла, что ее ожидает в таком случае. Никто на нее в атаку не пойдет, нечего и надеяться. Вывесят несколько «летающих глаз» с хорошей поисковой аппаратурой, засекут позицию и накроют одним плотным ударом. Вон они, многоствольные пулеметные установки, ищут ее прицелами, ждут координат… Именно так погибают сейчас ребята возле трассы. Именно так должна погибнуть и она. Только не дождутся. Там, на дороге, наверняка представить не могли, что страшный разгром учинен всего одним человеком. Тем более — девушкой. Юной, так похожей на местных красавиц девушкой… она зло усмехнулась, машинально, как последнее средство, проверила легкость хода клинка. Достала из нагрудного кармана спартаковский берет. Откинула с головы маскировочную сетку. Повесила на плечо по диверсионной привычке стволом вниз верную «Фогель-65» и легко зашагала к дороге. Могла скромная, уважающая себя девушка удалиться в кустики перед самой заварушкой? Могла. Да в кустах наверняка полколонны попряталось при первых же выстрелах! И вот теперь, когда все закончилось, храбрые бойцы выползают из канав — ну, и она тоже возвращается под надежную мужскую защиту. А на все нехорошие вопросы у нее имеется жетон-опознаватель, снятый с одного из «морских котиков». Ну не могут же рядовые бойцы из колонны иметь доступ к личным данным европейского спецназа! А на все любопытные расспросы имеется хорошо проработанная еще с Давидом легенда, подкрепленная неплохим знанием грузинского, средним турецкого, откровенно слабым, но тем не менее тоже знанием армянского, абхазского… Что она сразу не сообразила — по трассе никто не ходил пешком, только ездили. И, естественно, фигурка девушки, бредущей непонятно куда, мгновенно привлекла к себе внимание. — Кого потеряла, гогона? — тут же поинтересовались у нее. — Ты чья? Вопрос, конечно, благожелательный, но и на него требовалось отвечать. Она молча предъявила жетон-опознаватель. Бойцы военной полиции переглянулись в затруднении. — Европейцы, вроде, дальше по движению… — неуверенно сказал боец. — Так ты отстала или догоняешь? И что отвечать? Ребята ведь сообразят проводить ее до указанной машины, и что тогда? — Эти, что ли, твои? — внезапно спросил боец. — Иди, видишь, ждут! Она развернулась. Из боковой дверцы подъехавшего броневика на нее уставилась такая знакомая по военным фильмам квадратная физиономия под тактическим шлемом, такая холодная, равнодушная, такая «исконно» фашистская, что у нее невольно вырвалось: — EntschuldiegenSie bitte… Остальные слова от волнения, как назло, словно волной смыло. Вообще-то она в свое время получила необходимый минимум из армейского разговорника по основным европейским языкам, но когда это было? А тут — только что говорила по-грузински, лихорадочно думала по-русски, и вдруг потребовалось на немецком. И не с такой подготовкой растеряешься. Она жалобно моргнула и сделала шаг вперед. Бойцы военной полиции не воспрепятствовали. Офицер в броневике посмотрел холодными бесцветными глазами несколько мгновений, протянул жесткую ладонь и задернул ее внутрь. Два бойцы тут же сдвинулись на сиденье, освобождая для нее немного места. Броневик мягко покатил вниз. — Прекрасную фройнлейн обучал плохой инструктор, — заметил офицер. — Так и передайте начальству вашей разведшколы. Инструктор — плохой. У него отвратительный немецкий. Она внезапно для самой себя разозлилась. Казалось бы — что ей до мнения немецкого спецназовца о разведшколах Грузии? Однако европейское высокомерие ее не на шутку взбесило. — Однако я вас понимаю, — заметила она холодно. — А вы нас — нет. Фройнлейн полагает, это важно — понимать всяких туземцев? — рассеянно спросил офицер и знаком приказал водителю остановиться. — В чужой стране и именно для вас — понимание есть жизнь. Офицер не ответил. Облокотившись на выставленную в дверь коленку, он внимательно наблюдал за происходящим на дороге и особенно — возле нее, в прилегающем лесочке. Том самом, из которого она вышла совсем недавно. Они дождались, когда цепь солдат покажется из леса. — Поехали! — бросил офицер водителю. — Цирк окончен, никого в лесу не было. — Но кто-то стрелял, — заметил сидящий рядом с Зитой боец. — И хорошо стрелял! Лучше, например, чем я, а я штатный снайпер группы. — Кто стрелял, тот сейчас на дороге, — сказал офицер и вежливо улыбнулся Зите одними губами. — Больше ему деваться некуда. Или ей. Не так ли, прекрасная фройнлейн? Кстати, разрешите глянуть на опознаватель? Не обижайтесь, это просто формальность. Он забрал жетон-опознаватель одним коротким движением, она даже не успела среагировать. Забрал, еще раз извинился, передал жетон водителю и равнодушно уставился в окно. Водитель сунул жетон в считыватель и коротко хохотнул: — «Морские котики», капитан! Она — «морские котики»! Смешно, правда? Офицер небрежно скользнул взглядом по ее оружию. Посмотрел на рукоятку ножа в набедренных ножнах. Она порадовалась, что взяла в рейд финку вместо стандартного ножа разведчика. Порадовалась, но четко поняла — выхватить финку ей не дадут. Кашлянула и деликатно прикрыла рот ладошкой. Талисман, подаренный Андрюшкой, послушно скользнул в ладонь… Бойцы сидели рядом с ней вроде бы без напряжения и даже без особого к ней внимания, но она чувствовала — у нее в распоряжении всего одно мгновение, потом скрутят. Ну что ж, мгновения ей хватит. Офицер, можно считать, уже не жилец. В крайнем случае — не боец. Резануть по глазам — мало ему не покажется. А потом? У сидящего рядом бойца призывно выглядывает из кармашка разгрузки граната. Но он настороже, это факт. Тогда — обратной отмашкой и ему по глазам, а потом граната. Спецназовцы, конечно, в противоосколочной броне, но в закрытом помещении да между ног граната много дел натворит… и она уйдет сразу и легко, что немаловажно. — Прекрасная фройнлейн — «морской котик»? Офицер смотрел холодно и требовательно. Такого ласковой улыбкой не пронять. — Нет, из «Барсов Гомбори». Переводчица. — Считаете, что на английском разговариваете лучше, чем на хох-дойч? — легко перешел на английский офицер. Выслушал ее ответ и поморщился. Понятно, английский его тоже не впечатлил. Даже обидно как-то, она сама считала свой английский вполне на уровне. — И этот инструктор — плохой! — заключил офицер. — И что же фройнлейн делала на дороге одна? Переводчица должна переводить, не так ли? Где ваша группа? — Уничтожена, — сказала она правду. Бойцы быстро переглянулись. Поверили? Уже знают, что «морские котики» нарвались? — И теперь фройнлейн… — Возвращаюсь в наш штаб, — пожала плечами она. — И размахиваете жетоном-опознавателем «морских котиков», — ласково сказал офицер. — Чужим жетоном. Кстати, он мужской, вы не знали? — С опознавателем быстрее передвигаться! — сердито сказала она. — Наша военная полиция уважает иностранцев больше, чем своих героев! Офицер в затруднении побарабанил пальцами по коленке. Снова бросил взгляд на ее оружие. — Такое вполне может быть, — признал он. — Жетон союзных сил пользуется заслуженным уважением… кстати, где вы его взяли? Она поняла, что попалась. Тут как ни ответь, всё плохо. Сказать, что дали? А кто, если группа уничтожена? А если не уничтожена, чего тогда бродит одна? Сказать, что сняла с убитого на месте боя? Тоже не лучше. «Морские котики», суперпрофессионалы, значит, полегли, а она цела и разгуливает под пулями? И именно с целью снять жетон-опознаватель, который ей, как выяснилось, не годится? Секунды ползли, броневик не спеша катил вниз, офицер благожелательно ожидал разъяснений. — Сняла с убитого, — в результате снова сказала она правду. — Мастер-снайпер попал в засаду и погиб первым, основная группа была уничтожена позднее и без меня. Она заметила легкий кивок водителя, подтверждающий ее слова. Получается, жетон они прочитали полностью? Тогда странно, почему не арестовали сразу. Впрочем, ее положение от ареста чем отличается? Ну, с их точки зрения? Они же не в курсе уровня ее подготовки. — Господин капитан, не слишком ли много вы задаете вопросов? — сердито осведомилась она. — Для военного времени? У меня имеются инструкции от собственного начальства, им я и следую! — Скорее мало, — улыбнулся офицер. — Очень неоднозначная ситуация. Чужой жетон-опознаватель, ваше явное нежелание общаться с собственной военной полицией… Впрочем, недоразумение легко можно разрешить. Всего лишь назовите ваш личный номер. Мы его проверим, и всё. — У вас есть доступ к личным делам военнослужащих другого государства? — не поверила она. — Нет, но нам и не нужно. Остановимся у любого поста вашей военной полиции, и они нам любезно окажут такую услугу. Шах и мат. Нет, она могла бы назвать номер. И он бы даже выглядел похожим на настоящий. Но на этом все. В базе данных ее личного дела нет. — Если вы так желаете, — легко согласилась она. Броневик мягко затормозил и остановился. Офицер откатил боковую дверь. На нее хмуро уставился наряд военной полиции. Она мгновенно сделала то, что подсказала интуиция — дернулась выпрыгнуть. Сидящий рядом боец машинально придержал ее. За грудь. Она увидела, как гневно расширились глаза полицейских. — Дядюшка, помогите мне! — жалобно воззвала она к старшему наряда. Дядюшка. В грузинском дядя по отцу и дядя по маме — разные слова. Она обратилась за помощью к дяде по отцу… Пожилой майор с сединой на висках, действительно похожий на дядьку-грузина из анекдотов, решительно поднял автомат, шагнул и выдернул ее из броневика. — Чего от тебя надо этим собакам? — злобно осведомился он, сверкая глазами. Она мгновенно огляделась. Бойцы наряда окружили ее и ощерились автоматами. Здорово, главное, не устроили б стрельбу. Спецназовцы в броневике — ребята серьезные, положат наряд и ее заодно на счет раз. Она вздохнула и коротко изложила ситуацию. Очень, очень близко к правде. — Эти европейцы ведут себя на нашей земле, как завоеватели! — хмуро сказал майор. — У них сила, — рискнула заметить она. — Хе, у всех сила! — презрительно сказал майор. — Картли всегда была в окружении сильных соседей, и что? Где они сейчас? Где греки, персы, османы? Нынешние турки, что ли? Дешевая подделка под османов, вот кто они! А великая Картли стояла и будет стоять под благословенным солнцем гор, неизменная в веках! Она в сомнении посмотрела на хмурое предгрозовое небо. — Солнце — оно там, выше! — сердито сказал грузин. — И всегда светит на благословенную Картли! Ты из чьих, что не знаешь таких простых вещей? — Деканозишвили. — Это которые в Тбилиси или… — …которые в Гори, — вздохнула она. Не ей бороться с тысячелетними традициями местечковой гордости, и все тбилисские Деканозишвили всегда будут ставить себя выше остальных. Естественно, пока не попадут в Гори, где им с удовольствием укажут их место. — Славная фамилия, — признал майор. — Даже в Гори живут неплохие ребята, знаю некоторых… а вот девушки-гурийки ведут себя опрометчиво! Ты зачем к европейцам полезла? Они наших традиций не знают! Обратилась бы к своим ребятам на любом посту, тебя посадили бы в правильную машину! — Прекрасная фройнлейн! — подал голос из броневика офицер. — Мы ценим вашу радость при встрече с соплеменниками, но нельзя ли побыстрее? Личный номер, пожалуйста. Офицер-грузин недовольно развернулся и коротко переговорил с союзником на английском. Потом озабоченно повернулся к ней. — Придется пробить твой номер, иначе не отвяжутся! — хмуро сказал майор. — Служба у них такая! Мы-то видим, что ты своя! — Мне нельзя называть свой номер, — еле слышно сказала она. — Арестуют. Я… без разрешения. К жениху еду. — Ничего не понимаю! — признался офицер. — Твой командир не мог дать такой красивой девушке отпуск для поездки к жениху?! — Ревнивый, — слабо улыбнулась она. Майор крякнул. В затруднении потоптался. — Бывают же козлы! — выругался он. — Ну и… а жених у нас кто? — Давид Матевосян, — невольно вырвалось у нее. Майор дернулся и уставился на нее, как на привидение. — Наш Давити? Тбилисский? С улицы Мамардашвили?! Она на всякий случай кивнула. — Девочка, а ты знаешь, кто он на самом деле? — спросил вдруг офицер на армянском. — Давити… он герой, — тихо сказала она. Глаза офицера заледенели. Теперь он не походил на развеселого грузина из анекдотов. Так мог бы смотреть матерый контрразведчик. Кем он, скорее всего, и являлся. — И где ты с ним познакомилась? — За перевалом Берой, — шепнула она. Это был условный знак для посвященных. За перевалом Берой в прошлую войну геройски погибла рота грузинского спецназа, прикрывая отступление тыловых служб, в числе которых — военный госпиталь с преимущественно женщинами-врачами… Рядовое событие для любой войны, в Грузии оно приобрело совершенно особое, священное значение. И совершенно особый смысл. С названием перевала шутить было не принято. — Я не знаю, кто ты, — медленно сказал майор. — Даже представить боюсь. И не знаю, через что тебе довелось пройти. Но… послушай старого грузина, плохого не скажу. Не доверяйся европейцам, девочка. Они пока что нужны нам, чтоб сбить с русских лишнюю спесь. Но они пришли, и они уйдут. А Картли останется. Родина… родная земля… она всегда примет тебя! Где бы ты ни родилась, где бы ни жила прежде! Примет, укроет своими каменными ладонями, согреет жарким солнцем! Пока светит жаркое солнце, поют наши мужчины! Пока поют мужчины, девушки расцветают подобно розам! Пока поют мужчины и танцуют девушки-розы, будет жить благословенная Картли! Только здесь должно оставаться твое сердце! Понимаешь меня, гогона? — Понимаю, — ответила она. И пропела еле слышно: — Тбилисо, мзис да вардэбис мхарео… Тбилиси, солнца и роз край… Никто, кроме грузин, не чувствовал, не понимал магии этой песни, ее переполненности страстной любовью к своей земле. Она — понимала. Майор при первых звуках песни просиял и подхватил. И над военной дорогой, назло грохоту пролетавших над головой ударных вертолетов, разлилось вибрирующее грузинское многоголосие… — Сад арис тчагара мтацминда… — закончил майор и вытер невольные слезы. — Мтацминда вас ждет, — тихонько сказала она. — Я верю. Не сейчас. Но ждет. Этого тоже никто, кроме грузин, не понимал. Никто не замечал, что в грузинских песнях любовь, радость жизни и смерть — неразрывны… И рядом с радостью — всегда грусть. И та же Мтацминда из песни — не просто красивый холм над столицей, но и древний пантеон, место захоронения самых известных, прославленных жителей Картли. Найти вечный покой на Мтацминде — лучшее окончание земной доли для честолюбивых, страстных грузин. Потому в песне рядом с солнцем над Тбилиси, рядом с пышными розами — одновременно и вечный покой древнего пантеона, и непонятная тоска в глазах поющих мужчин… — Вот теперь вижу, что своя, — сказал майор гордо. — И все видят! Верно, ребята? Из «Барсов Гомбори», говоришь? Ну и какой им личный номер, детям собаки?! В элитном батальоне спецназ «Барсы Гомбори» личных номеров нет, то все знают! Для чужих — нет! Они бы еще личные дела наших разведчиков затребовали, идиоты! Иди, ламази гогона, ребята проводят тебя до Мамаадамии, в хороший дом поселят! Девушке после трудной дороги надо умыться, привести себя в порядок, верно? А там и Давид подъедет! Я ему сообщу! И этим сообщу, что надо, уедут довольные на своем броневике! Она легко шагала по дороге вниз к древнему храмовому комплексу в сопровождении двух бойцов и счастливо улыбалась. Да будут благословенны сияющие небеса Картли и ее болтливые, хвастливые, беззаветно храбрые мужчины, для которых вообще не существует такого понятия, как секрет! Ну надо же! Нарваться на заурядном дорожном посту на офицера, лично знающего Давида, можно сказать, его соседа! Знающего, что он — разведчик из «Мхедриони»! И потому поверившего ей! Надо полагать, половина Грузии это знает тоже. А другая половина сейчас, наверно, азартно обсуждает, что к Давиду пробралась невеста из-за перевала, наверняка тоже разведчица! Для чего еще созданы телефоны, э? Она представила, что придется стрелять, возможно, в этого самого забавного майора-грузина или в его ребят, защищавших ее от европейцев с автоматами наизготовку, и улыбка ее поблекла. Как-то незаметно жаркая земля Картли проникла в ее сердце, прочно обосновалась там вместе с ее громкоголосыми жителями, с их сплетнями и мелкими интригами, с их сложнопереплетенными родственными связями, с песнями и вечными праздниками, с виноградниками на горных склонах, с шумными светлыми речками… и теперь она не представляла, как поднять на нее оружие. Интересно, как с этой проблемой справился Давид?
-=-=
— Что они говорят? — хмуро осведомился капитан. — Не очень понятно, — виновато отозвался снайпер. — Быстро, громко и, кажется, на разных языках… Но она назвала его дядей. — А он? — Нас ругает, — усмехнулся боец. — Сержант лажанулся, зачем-то ее за грудь схватил. Они такого не любят. — Он не лажанулся, — задумчиво сказал капитан. — Девочка очень грамотно его спровоцировала… Еще что понял? — Называла фамилии, — доложил боец. — Возможно, своих офицеров. Или родственников. А сейчас они поют. — Это я слышу, — поморщился капитан. — Все понятно, нам ее не вернут. Поехали. — А личный номер? — Так хочется слушать вранье? Поехали. — Кэп, а ведь вы впервые ошиблись, — заметил снайпер. — На моей памяти — впервые. — Не ошибся, — усмехнулся офицер. — Она — диверсантка. Как она держала винтовку, а? И как держалась сама? И она все время была готова меня убить. И убила б, если б ты не подпирал ее бедром. Обратил внимание на ее нож? — Пфе! — презрительно отозвался снайпер. — С тех пор, как армию одели в броню, ножи утратили актуальность! — Суоми, — пробормотал капитан. — У нее финский нож, редкость вообще-то, но против брони, действительно… но на что-то же она рассчитывала? Она была уверена, что успеет меня убить! Я, кстати, тоже был в этом уверен. Опасная девочка, очень опасная. — Граната, — усмехнулся снайпер. — Она рассчитывала, что успеет выхватить у меня гранату! Я заметил, как она смотрела, и специально повернулся, чтоб было удобнее выхватывать. Но она не успела бы. — Нет, тут что-то другое, — возразил капитан рассеянно. — Она планировала сначала убить меня… Мики! Ты сидел напротив — что она спрятала в руке? Я-то подумал, что крестик, они тут все верующие — а на самом деле? — Точно не крестик, — уверенно сказал боец. — Она быстро это сделала, я не разглядел — но не крестик. — Я разглядел, — вмешался его сосед. — Только не понял. Может, талисман? Такая штучка, вроде из дерева, продолговатая, меньше ее ладошки в длину… Капитан? — Юпи? — пробормотал капитан. — Дитрих, ты же был с нами в Родопских горах? Помнишь, мы находили на русских десантниках такие штучки? Похоже на нож, но на самом деле бритва? — Помню, их еще продавали в Салониках в сувенирных магазинах, — отозвался Дитрих. — Вроде как из Мексики, оружие ихних мафиозо… Поганая вещь! В ладони незаметна, но горло режет со свистом! Один из русских такой штукой вырезал наш патруль и ушел, когда они уже решили, что парень в их руках. Вот тогда я и запомнил, на всю жизнь! — Спасибо, ребята, спасибо, мои славные! — пробормотал впечатленный капитан. — Вы мне здорово помогли, а главное, как вовремя! Вот почему она была уверена! Дала бы мне по глазам, снайперу обратной отмашкой, а потом гранату под ноги! И допрашивай ее тогда на том свете… и нас всех, кстати, тоже. Поняли? — Возвращаемся? — спросил побледневший снайпер. — Поехали! — раздраженно сказал капитан. — Нам ее не вернут! Надо было сразу убивать, в броневике. — Но она русская шпионка! — Она местная прежде всего! — усмехнулся капитан. — Или сумела себя выдать за таковую, что более вероятно. А местные своих не выдают. Они тут все друг дружке родственники. Девочка нас переиграла, всё, поехали. — Один выстрел… — неуверенно предложил снайпер. — А потом окажется, что она не русская шпионка, а, наоборот, разведчица или вовсе диверсантка из ихнего спецназа, есть, говорят, у местных и женские подразделения… и что тогда? И полетишь ты из альпийских стрелков с пинка под зад в сраную мотопехоту, и твой командир следом. Нет уж. Доложим по инстанции, пусть разбираются на своем уровне. А наша задача — очистить трассу от русских диверсантов. Этим и займемся. Поехали.20
— Русский маскировочный костюм, — насмешливо сказал боец, вроде как ни к кому не обращаясь. — «Хамелеон», да? Хороший костюм, лучше наших. Русская рация. Русский нож. И личного номера не знает. А мы ее отпустили. Даже не посмотрели, что в рюкзаке и карманах. Интересно, что у нее там? Майор недовольно нахмурил брови. Молодой боец нагло улыбался и смотрел в сторону. И ведь по стойке смирно не поставить! Сын очень уважаемых родителей, начальство попросило пристроить паренька, как отказать? А он старших не уважает. Думает, самый умный. Майор к его наблюдениям мог бы и свои добавить, посерьезнее. Подумаешь, «хамелеон» и рация. Скажет, трофейное, для работы требуется, и всё. А вот манера гогоны ходить, направляя носочки точно по движению — это уже серьезно. Так делают те, кто много ходят в лесу — чтоб трава за ноги не цеплялась. Или ее согласие прогуляться до Мамаадамии пешком — тоже очень серьезно. Не переводчица она. Или не только переводчица. Переводчица два километра пешком не пойдет, машину попросит. А вот диверсанту два километра не расстояние, даже обрадуется, что пешком, рассмотреть всё хорошенько будет время… И много чего еще приметил майор. Профессия у него такая — примечать. Только… девочка назвала фамилию. Очень важную фамилию, и назвала верно. И еще она — своя, это сердцем чувствуется. Так что правильно поступил майор, взвешенно. А молодого надо по носу щелкнуть. Вежливо, чтоб не сильно обиделся. Но щелкнуть. Старших надо уважать, пока своей мудрости в голове не завелось. — Гоги, — ласково сказал майор. — Видишь вот эту девочку? Нет, ты не видишь. Ты внимательно посмотри и запомни. Она — «Мхедриони»! Ты хочешь залезть в дела «Мхедриони»? Или, может, твой дядя, уважаемый Нодар Мдимарадзе, хочет? Так я его сейчас спрошу! — Не надо, — сказал неохотно боец. — Не, я все же позвоню! — усмехнулся майор. — Давно с Нодаром не разговаривал, а он о тебе всегда интересуется, беспокоится! — Я же сказал — не надо! — Мы девочку не отпустили, — серьезно сказал майор. — Мы ей обеспечили охрану. И передадим с рук на руки в «Мхедриони». Пусть разбираются, чья она разведчица и куда направляется. Это их работа. А ваша работа — обеспечивать движение по трассе. Важная, нужная работа. Без вас тут все встанет. Вот куда лезут бульдозеры, куда? Понятно, что разгребать битую технику, но без сопровождения разве их пропустят, уступят дорогу? Так что, Гоги, давай быстро в машину и вперед, очищай бульдозерам путь! И из-за брони не высовывайся лишний раз, понятно? Там стреляют!-=-=
Городок выглядел стандартно для горной Грузии: панельные дешевенькие трехэтажки по окраинам и солидные, богатые особняки, окруженные садами, в центре. Только в этом везде — военная техника. Стоит, не может двигаться к перевалу. Вот и пусть стоит, только под Краснодаром их и не хватало. Но ситуация, к сожалению, скоро изменится. Она заметила, как поползла вверх по трассе дорожная техника. Доползут, сбросят с дороги горелую технику, заровняют ямы и воронки, потушат разлитое топливо, и двинется военная сила нескончаемым потоком через перевал, на просторы Ставрополья и дальше… И остановить их Сашке больше нечем. Отстрелялись спартаковцы в ноль. Что-то еще осталось к «птичкам», но малокалиберной снайперкой трассу не остановить. Пулю из «птички» даже блиндер держит. Хрипит Димитриади, ругается страшно и отводит спартаковцев от трассы, больше ничего ему не остается… — «Хамелеон», да? — уважительно спросил идущий рядом боец. — Хорошая маскировка, очень хорошая! — «Хамелеон», — согласилась она. — Выдали для сопровождения «морских котиков». Боец помолчал, искоса поглядывая на нее. — Рация — русская? — последовал очередной уважительный вопрос. — Русская, слушала их переговоры, — коротко ответила она. Получается, рано она обрадовалась. Вовсе не поверил ей майор-полицейский, и идет она сейчас под арестом. Ну да, при оружии, но толку с него, когда весь городок забит войсками? Убить сопровождающих не проблема, потом-то что делать? Тут у каждого «шагай-болтай» под подбородком. Объявят тревогу, передадут приметы, далеко не убежишь. Она прикинула, куда ее могут вести. Получалось, что только к офицеру «Мхедриони». Ну, не самый худший вариант. Несмотря на обилие техники и военных, городок жил своей обычной мирной жизнью. Она с завистью посмотрела на открытое кафе и сглотнула слюну. Да, от голода пока что не шатает, но сухпай есть сухпай, нормальную пищу не заменит. — Можем зайти! — с готовностью предложил боец. Еще одна проверка. У переводчицы при «морских котиках» должны быть местные деньги или их аналог. А у нее? Она опустила руку в карман. С убитой двойки снайперов она забрала всё необходимое, еще тогда понимала, куда идет. Но кто бы ей рассказал о местных ценах?! Сопровождающие бойцы заметно напряглись, когда она полезла в карман. Дети. Если б она решила их убить, они б движения не заметили. — Европейская карта! — откровенно позавидовал боец. — Нам такие не дают! Она резко остановилась. С начала улицы открывался прекрасный вид на мост. Защищенный с боков щитами, он выглядел, как тоннель над бездной. И по нему неторопливо ползли и ползли машины. Да, если стрелять, то только отсюда. Улица имеет легкий наклон к мосту, обзор прекрасный, а вот с других точек прицельной стрельбе помешают щиты… — Сила! — с удовольствием сказал боец. — Мужчины, что ж вы допустили, что по родной земле идут чужие солдаты? — невольно вырвалось у нее. — Еще и радуетесь! — А что нам делать? — возмутились бойцы хором. — С Россией в одиночку воевать?! У России в одной области больше людей, чем во всей Картли! — Лучше, если турки здесь останутся? — едко осведомилась она. — А турки, если пришли, останутся навсегда! — Это забота руководства страны, — хмуро сказал боец. — Или, может быть, «Мхедриони». А мы за порядком на трассе следим. Идемте, госпожа офицер. К хорошей хозяйке васпоселим, не пожалеете. Она вежливо улыбнулась. Наведенное восхищение страной постепенно проходило. Теперь она вполне сможет убить этих солдат, ничто не дрогнет. В очередной раз мелькнула мысль, насколько многому научил ее Давид. Вроде бы преподавая языки, а на самом деле? Чтоб говорить, как грузинка, нужно прежде всего себя убедить, поверить, что родилась на этой жаркой земле. И тогда тебе поверят слушатели-грузины, но ведь также и контрразведчики, не так ли? Там, на посту, она искренне любила Грузию, и майор это почувствовал. И, да, поверил. Ну, как контрразведчик поверил, с подстраховкой. Так чему ее учил Давид, к чему готовил? Перед уходом она еще раз оглянулась на мост. И чем его заткнуть, кто бы подсказал? А ведь достаточно одной тактической ракеты… ну, пусть не одной, средства ПВО здесь наверняка серьезные, но достаточно одного хорошего удара, чтоб от моста остались одни воспоминания! Но не только мост — всю трассу берегут. Для чего? Она представила, как рвутся по трассе вглубь страны огневые платформы абсолютной проходимости, и неверяще покачала головой. Фронт трещит и разваливается, воздух полностью потерян — какое еще наступление, тем более по дорогам?! И тем не менее — это единственное разумное объяснение. «Хорошая хозяйка» жила совсем недалеко от главной трассы. В узеньком переулочке под сенью деревьев прятался добротный особняк. Капитальный забор отделял его от уличных шумов и нескромных взглядов. Боец позвонил, помахал ладошкой перед видеокамерой, коротко переговорил с выглянувшей женщиной, и Зите предложили жестом пройти внутрь. — Майор сообщил, Давид скоро подъедет! — щедро улыбнулся ей боец. — Мы его тут подождем, передадим вас в сохранности! Готовьтесь, госпожа, к приезду жениха! Софико вам поможет привести себя в порядок! Она кивнула. Ну да, Давид, а как же. Делать ему нечего, как проверять звонки с поста военной полиции. Да и где он сейчас, ее верный друг? Наверняка еще проверку не прошел. Нет, офицер из «Мхедриони» будет точно, но это просто означает, что зажился офицер… Она повернулась к женщине — и уставилась поверх голов сопровождающих. Из подъехавшей машины легко выбрался офицер в парадной форме. В левой руке — металлический, особо защищенный кейс для секретных документов. Спецкурьер генштаба, первейшая цель любого диверсанта. Давид. Офицер сделал пару шагов, неотрывно глядя на нее. За его спиной тут же встали два автоматчика очень внушительного вида. Она машинально тоже сделала пару шагов. И остановилась. Давид. Ее друг, учитель, защитник. Но — кто он теперь, этот лощеный офицер? Разведчик из «Мхедриони», вернувшийся с опасного задания? Или — российский разведчик под прикрытием «Мхедриони»? Или кто-то третий, ей неизвестный? Как он воспримет появление на узкой улочке грузинского городка непрошеной гостьи? Если она ломает его планы — обязан застрелить… Давид сделал еще два шага, автоматчики следом за ним. Краем сознания она отметила юмор ситуации: они оба — под охраной. Встреча двух любящих сердец, подкрепленная автоматами, блин… Давид замер и четко вскинул ладонь к фуражке. Не оглядываясь, она точно знала, что у ее охранников раскрылись рты. Ну, судя по аналогичной реакции бугаев за спиной Давида. Еще бы, курьер генштаба, а приветствует как старшую по званию непонятную грязную девчонку в диверсантском «хамелеоне»! Она замерла, лихорадочно соображая, выбирая линию поведения. А потом внезапно поняла: это знак! Знак того, что Давид — прежде всего спартаковец! Был и остался им! Ведь она же — его командир, всегда была, и он ее старшинство признавал безоговорочно, несмотря на возраст и подготовку разведчика. Чуял южной своей душой, что не все так просто с командиром «Спартака», что она гораздо старше и штурмовиков, и его самого… а через мгновение она уже уткнулась лицом в его надежное плечо, стараясь сдержать слезы. — Что ж ты личный номер забываешь? — еле слышно прошипел он ей в ухо. И тихо, но четко продиктовал ряд цифр. Она закрыла глаза и счастливо улыбнулась. Надеялся, что она придет к нему, надеялся и готовился! Даже подготовил легализацию! — Это наш номер, — так же тихо сообщил Давид. — Закрыт грифом, пользуйся. Она приподнялась на цыпочки и поцеловала парня. — Фу, замарашка! — последовал ожидаемый комментарий. И тогда она рассмеялась, легко и свободно. Давид снова рядом, что еще нужно для счастья?! Кажется, он занес ее во внутренний сад на руках, она толком не поняла. Они стояли под айвой, целовались и шептались. Хозяева дома вместе с ребятишками молча ушли из беседки, бросая на нее любопытные взгляды. Ну да, сейчас вся Грузия узнает, как выглядит избранница их Давити! Она коротко изложила Давиду задачу «Спартака». Парень мучительно поморщился, а потом взгляд его принял нехорошее, отчаянное выражение. Как будто он в мыслях уже стоял рядом с ней с «реактивкой» в руках. — Нет, — яростно сказал он после молчания. — Не могу! Задание… очень важное! Для всех важное! Зита, я хочу, но не могу! На меня слишком многое завязано! — Лейтенант Матевосян! — зло прошептала она. — Возьми себя в руки! И не ори! — Ты не понимаешь! — жарко возразил Давид. — Ничего не понимаешь! Остановить трассу — действительно важно! Это — часть плана! И моя миссия здесь — часть плана! Сейчас решается, пойдут наши государства дальше вместе или нет! А я стою здесь и не могу разорваться! Твоя цель — мост, да? И как ты его закроешь с одной снайперкой? А я даже оружие тебе дать не могу, по оружию нас сразу вычислят! — Тебя по встрече со мной вычислят, — хмуро заметила она. — Ты зачем примчался сам? — Э, нет! — усмехнулся Давид. — Такое дело заместителю не поручишь! Зита, когда все кончится, будешь моей женой? Обещаешь? Он смотрел на нее с безумной надеждой. Понимал, насколько мал шанс получить утвердительный ответ. — Да, — тихо сказала она. Он мягко обнял ее. Склонился к уху и еле слышно проговорил: — Я посредник между Заполярным особым округом и Картли. Не спецкурьер генштаба. Разовая фигура, понимаешь? Закончу переговоры — меня попробуют убить, чтоб не болтал. Если кто скажет, что погиб — не верь, а сделай вот что… Он проговорил ей краткие инструкции. Потом сжал так, что ребра затрещали, отшагнул, развернулся и быстро ушел. Она осторожно вздохнула. Кажется, ничего не поломал, повезло. Правильно ли она поступила, дав обещание? Себя не обманешь — в ее сердце нет любви. Ее любовь давно расстреляли из танка. Но для Давида ее «да» важнее жизни. Значит, «да». Она тоскливо поглядела на особняк. Там, за мощными кирпичными стенами, ее ожидали ванная с горячей водой, щедрый грузинский стол и отдых. Давида здесь явно уважали, а в Грузии уважение дороже денег. Только в лесах возле трассы сейчас убивают спартаковцев… Она поправила снайперку, машинальным движением проверила, на месте ли финка, и решительно вышла на улицу. Ее охранники, на их счастье, ушли. Ну да, сдали подозрительную девочку офицеру «Мхедриони», дальше пусть разбирается разведка. Улочка вывела ее кривым путем на приметное место. Мост снова предстал перед ней великолепной мишенью. Только — чем стрелять? И как потом уйти? В инструкциях Давид проявил абсолютную уверенность в том, что мост она заткнет и уйдет беспрепятственно. Значит, видел какой-то вариант. Только ей забыл сообщить! Она зло посмотрела на ползущий по мосту блиндер, автоматчиков возле блокпоста и задумалась. Тут же подошел патруль, она машинально назвала личный номер, бойцы проверили по ридеру, уважительно откозыряли и ушли от греха подальше. Стоит сотрудница «Мхедриони», смотрит нехорошо на мост — значит, именно здесь ей и требуется стоять, и желательно, чтоб патрули не мешали, как-то так. Внезапно требовательно защелкала рация. Это было невозможно, связь с Димитриади прервалась еще на подходах к городку, но… — Здесь Зита! — Здесь Ящер! — хрипло отозвалась рация. — Зита, воду сможешь передать? Еще чуть-чуть, и сдохну от жажды. Ящер. Жилистый, маленький спартаковец, один из лучших скалолазов отряда, снайпер, дополнительная специализация — оператор огневых платформ… Как он попал сюда?! — Ты где? — уточнила она, быстро, но незаметно оглядывая улицу. — Вниз по движению, справа козырек над входом, я на нем. Она нашла козырек и пошла к нему, стараясь не спешить. Если Ящер сказал, что помирает, значит, так оно и есть… Но до чего наглый тип! Лежит над входом в прокуратуру, прикрыт лишь виноградным плетением да «хамелеоном», а под ним патруль пристраивается в тенечке! Патрульные при ее приближении на всякий случай ушли. А побаиваются здесь «Мхедриони», что просто здорово! Она остановилась, прикинула расстояние, стрельнула глазами по сторонам, выбрала момент и мягко отправила вверх фляжку. Руку спартаковца она не заметила, но фляжка пропала без звука. — Ф-фух! — донеслось через пару секунд. — Хреново солнце! А я уж решился идти на захват, когда тебя увидел! Сознание начал терять, тут без вариантов. — Ты как сюда попал? — прошептала она. — По реке, — лаконично отозвался спартаковец. По реке. Ну да. Она вспомнила, какие у реки скалы, и содрогнулась. Наверняка ведь по вертикалке шел, ночью, чтоб сигналки не зацепить. На такое только Ящер способен. — Ты же плавать не умеешь! — спохватилась она. Плаванье для «Спартака» было слабым местом. Дети подкупольника, этим все сказано. Из всех спартаковцев, пожалуй, только она и умела плавать. — Не умею, — мрачно отозвался Ящер. — Наглотался воды, думал, на всю жизнь напился. А полежал денек на солнышке — еще бы столько же выпил. — Что у тебя с оружием? — Траншейный пистолет. «Реактивку» в реке утопил, но там без вариантов было, или она или я. Ну… нож еще. — А что ты делать здесь должен без оружия? — изумилась она. — Димитриади к тебе отправил. Мечик же погиб. И у меня тройку выбили антиснайпера. Она хмуро кивнула еще раз оглядела спуск к мосту. Видимо, у «Спартака» совсем отчаянное положение, если Сашка отправляет к мосту одиночных бойцов фактически без оружия. В слабой надежде раздобыть оружие на месте и остановить эту чертову трассу… И тут она увидела ОРУЖИЕ. — Ящер, ты броневик уведешь? — торопливо спросила она. Спартаковец поперхнулся остатками воды. — Я даже не знаю, как он изнутри выглядит! — Ты же водил огневую платформу, я сама видела! — То платформа! Там сенсоры и джойстик! А с броневиком — без вариантов! Знакомый броневик альпийских стрелков неторопливо катился по спуску прямо к ней. Она лихорадочно соображала, сумеет ли управлять незнакомой техникой, хватит ли ей знаний, доставшихся от прадеда… или действительно, как сказала Ленка, мудрый прадед в ее голове — всего лишь выдумка маленькой девочки, отчаянно нуждающейся в защите и поддержке? — Так, а с вон той дурой наверху броневика управишься? — спросила она, еле двигая губами. Броневик был уже опасно близко, там могли заметить ее странные разговоры. — Немецкий крупняк? Ну, изучали его… — Работаем.-=-=
— Какая встреча! — озадаченно протянул капитан альпийских стрелков и ткнул водителя в плечо: — Доверни-ка вон к той девочке. Мы с ней не договорили в прошлый раз. — Кэп, ты же сказал — передадим по инстанции, — на всякий случай напомнил снайпер, по совместительству переводчик, а по слухам еще и стукач начальства. — А мы и передали, — процедил капитан. — А они? — А они сказали с местными не церемониться. А раз так, то мне диверсантка в тылах батальона альпийских стрелков не нужна, — пояснил капитан и откатил дверь. — Какая встреча! Прекрасная фройнлейн одна и без охраны? Он еще успел заметить, как вскинулось дуло снайперки прямо ему в лицо. Но сделать ничего не успел, как, впрочем, и подчиненные.-=-=
Они управились за несколько секунд, благо мишеней оказалось всего три, где-то офицер сбросил своих волкодавов. Ящер помог ей вытащить из сиденья тело водителя и метнулся на верхнюю огневую точку. — Зита, живем! — радостно сообщил он оттуда. — Здесь два станковых «тубуса» в боевом положении! — Ищи цель, не спеши! — процедила она и взялась за рычаг. Вроде бы оно включается так… Или память прадеда ей подсказала, или краем глаза усмотрела нужное, пока ехала в броневике к городку, но сделала она все правильно, и броневик мягко развернулся в боевую позицию. На глухие выстрелы внутри броневика пока что никто не среагировал, только патруль издалека смотрел озадаченно да за дверью прокуратуры что-то происходило нервное. Наверняка прокурорские прятались по коридорам. Значит, несколько секунд у них есть… все же нету. Патруль придется снести, они читали ее личный номер, а это ниточка к Давиду. Одна из ниточек. — Зита, сегодня наш день! — весело сказал сверху штурмовик. — На мосту колонна на марше, и стволы зачехлены! Ящер радовался, как ребенок новой игрушке, как будто не понимал, что при нехорошем раскладе жить ему осталось не более нескольких минут. Если вывернет сейчас на улицу любая броня — им конец на первых же выстрелах. — Давай! — выдохнула она. И Ящер дал со всей широтой сибирской щедрой души! Она же высунулась из боковой дверцы и аккуратно отстреляла патруль, стараясь попадать в голову. Одна ниточка оборвана, уже хорошо. Наверху грохотало и звенело, Ящер орал ликующе, потом сорвались и унеслись к цели «тубусы»… Им повезло: и броня не вывернула, и сообразительная пехота не отсекла отход, и преследование никто не организовал вовремя, и хваленый европейский порядок оказался не так уж страшен при близком знакомстве. Правда, и провернули операцию они ну очень быстро, тут среагировать правильно никто бы не успел. А от случайностей их уберегло обычное везение. Да, и двигатель не заглох, кстати — завести самостоятельно она не смогла бы точно. А так — просто праздник какой-то! Мост горит, что-то там рвется непрерывно, охрана лупит со всех стволов неизвестно куда, а броневик катится себе прочь из Мамаадамии, и храмовый комплекс на горе словно проворачивается перед глазами и удаляется, удаляется… Проплыл мимо пост военной полиции, она кивнула знакомому майору, потом сообразила по его озабоченному виду, что стекло с односторонней прозрачностью. Потом они уперлись в затор на дороге. С третьего раза она сообразила, как сдать назад, свела броневик с трассы, притерлась к кустам за обочиной, и две фигурки в «хамелеонах» скользнули в спасительную тень леса. Ящер на ходу проверил связь, удовлетворенно хмыкнул и доложил: — Здесь Ящер и Зита. Мост горит, возвращаемся. Выслушал недоуменные вопросы Димитриади, покосился на Зиту и пробормотал: — По улице шла. А я откуда знаю, как? Как-то. Вот у нее и спроси. — Зита? — прорвался через расстояния голос Димитриади. Она затребовала личную связь, отошла от Ящера и коротко объяснила: — Там был Давид, прикрыл. — То есть, хоть я и командир «Спартака», имеется информация не моего уровня? — аккуратно уточнил Димитриади. — Это дела майора Каллистратова… и выше, — вздохнула она. — Лучше не лезь, Саша, убьют. — А ты? — А я вляпалась. Димитриади подумал, выругался и приказал идти на соединение с отрядом. «Спартак» расстрелял весь боезапас и теперь отходил к перевалу. Над ним густо висели дроны, пополнить боеприпасы лихим налетом не было никакой возможности. Штурмовики сделали все возможное, чтоб остановить трассу, теперь осталось совершить невозможное — вывести из-под удара взбешенного противника остатки отряда. Сначала Зита хотела возразить. Объединять отряд, когда в небе полно дронов — смертельно опасно. Лучше, со всех сторон намного лучше уходить к перевалу малыми группами. Но она сдержалась. Передала «Спартак» Димитриади? Передала. Парень справляется? Если честно — гораздо лучше ее. Ну и зачем тогда вмешиваться? Видимо, есть у Александра важные причины, чтоб собрать спартаковцев в один кулак. Она определила точку встречи, прикинула маршрут, поделила набранные Ящером в броневике трофеи. Потом они перекусили европейским сухпаем, напились вволю, даже полежали немножко, отходя от напряжения… а потом принялись вышагивать усталыми ногами очередные десятки километров по враждебным горам. Хорошо, местные жители перед войной благоразумно убрались подальше от границ, и можно было стрелять в любую подозрительную тень, и не ошибешься, обязательно попадешь во вражеского солдата, а не в пастуха.21
— Значит, рассказать с самого начала и до конца, подробно и не утаивая? — переспросила она. — Значит, доклада по существу недостаточно? Ребята, это что, допрос? Димитриади покосился на замершего Брюханова и заерзал. — Ну, пойми и ты нас! — принялся оправдываться он. — Ну фантастическая же история! Ящер, значит, в ухоронке от жажды подыхает, высунуться не может, а ты спокойно ходишь везде, как своя, патруль тебе козыряет… И еще много всякого. Ну странно же, так, нет? — Ты Ящера хорошо расспросил? Он подтвердил, что мы мост закрыли? — А то ты Ящера не знаешь! — досадливо сказал Димитриади. — «Как дал из двух стволов, всем кабздец, без вариантов!» — вот и все его объяснения! Ящер парень простой как дважды два, ему только по скалам лазить! Зита, не виляй, я все вижу. Мне надо разобраться в этом деле. Потому что мне зададут вопросы! Я должен знать, что ответить! Она помолчала в сомнении. «Спартак», вот в чем дело. В очередной раз уникальная форма руководства «Спартаком» вошла в противоречие с армейским принципом единоначалия. Сам Димитриади ей доверял. Точнее, теперь доверял. Но штурмовики имеют и право, и возможность с него спросить. И спросят обязательно, как понимать тот факт, что спартаковка нагло разгуливала по забитому врагами городку, и ей ничего за это не было. Кунгурцев — точно спросит. А у Димитриади нет еще такого авторитета, как у Зиты. Он-то свой в доску, а Зита всегда была представительницей штаба, она и знала, и умела намного больше рядовых штурмовиков. Что, впрочем, не мешало спросить и с нее. Так уж устроен «Спартак», она сама его сделала таким. Так что? Рассказать, как было? Раскрыть Давида? А если кто-нибудь из посвященных попадет в плен, что тогда? А не рассказать — значит, убить суть и дух «Спартака», вычеркнуть уникальные результаты работы своей и майора Каллистратова… — Топ-секрет, — сказала она в результате. — Поняли? Вижу, что нет. Посвященный не имеет права попадать в плен, вот так-то, ребята. — Да мы и так не рвемся, — хмуро заметил Димитриади. — Ты не понял, — ласково сказала она. — Послушаешь — и будешь обязан застрелить себя при любой угрозе захвата. При ранении. При окружении. Не успеешь сам — это должна сделать твоя пятерка. При любой угрозе захвата, ребята, при любой. — Подписываюсь, — подал голос Брюханов. Димитриади помялся. Осторожный и увертливый, как черт, он почуял, что от слов Зиты несет смертью, и теперь не знал, как оказаться в стороне. — Подписываюсь, — сказал кто-то за спиной Зиты. Она обернулась. Кунгурцев насмешливо смотрел на Димитриади. — Отошли в сторонку и соображаете, как подружку втихаря отмазать? — заметил он. — Не выйдет. — Подписываюсь, — сдался Димитриади. — Ну, что мы еще не знаем из секретов «Спартака»? Она вздохнула и рассказала все. И о Давиде тоже. — М-да, — поежился Димитриади. — Тут точно лучше в плен не попадать… Ты не могла что-нибудь соврать, а? — Что могла, соврала, — заметил неожиданно Кунгурцев. — Ну, мы-то все свои. Сделаем вид, что не заметили. Но с броневиком ты сильно подставилась. Мы же тебя с детства знаем, негде в подкупольнике научиться вождению. Будь осторожней… в следующий раз. В особом отделе такое не проскочит. Принцесса. Штурмовик подарил ей нагловатый взгляд и ушел. Повисло неловкое молчание. — Ну, так-то он прав, — пробормотал в результате Димитриади. — Как бы придумать что-то такое… складное? Ну, ты придумаешь, лады? Отдыхаем, ребята. Завтра у нас тяжелый день. Да и сегодня был не из легких. «Спартак» забился в щели меж камней и кустов на склоне горы. Далеко внизу раз за разом полыхал огонь — «алсучки» по наводкам от беспилотников прямо с трассы расстреливали все подозрительные овраги, распадки и ручьи, где могли бы укрываться диверсанты. «Спартак» застрял костью в горле у турецкого командования, и Зита подозревала, что завтра против них начнут войсковую операцию. Погонят по горам и лесам под выстрелы, как диких зверей. А отбиваться «Спартаку» нечем, патроны наперечет. Приполз Брюханов, притащил ей пакет с водой и вежливо отвернулся. Два литра, настоящее сокровище! С водой в «Спартаке» была напряженка, но девушек традиционно обеспечивали в первую очередь, так же традиционно без всякого стеснения этим занимались напарники, вроде все штатно, но ее смутила некоторая зажатость парня. Хочет подсмотреть, как она раздевается, что ли? Так это зрелище разве что для психопатов, ничего эротического в девушке, выполняющей гигиенические процедуры, нет… Тогда что? Она испытующе уставилась в спину парню. — Дырку просверлишь, — буркнул он. — Брюханов… — Да в норме я. Могу я просто радоваться, что вернулась живой? Она обдумала неожиданное признание. Брюханов — и радоваться? Ей?! Ну… Так ничего и не надумав, она забралась в палатку, штурмовик втиснулся следом. Повернулся на бок, подложил ей руку под голову, другую на ее бедро, потому что больше некуда… А зажатость из него так никуда и не делась. — Брюханов! — угрожающе сказала она и толкнула его задницей в живот. — Ну, что? — А то сама не понимаешь! — досадливо сказал он. — Каждую ночь у меня в руках, задницей еще толкаешься… а я вообще-то мужчина. — Могу уйти, — обдумав его признание, предложила она. — Нет, лучше уж ты, — непонятно отозвался парень. — Я контролирую себя, честно. Спи. Он обнял ее, откинулся спиной на камень и ровно задышал. Она благодарно уткнулась в его надежное плечо и наконец по-настоящему почувствовала, что среди своих. Среди своих… — Брюханов, — тихо спросила она. — Почему Сашка собрал отряд? Это же опасно. — Ребята так решили, — неохотно пробормотал штурмовик. — Почему? — Страшно, — еще более неохотно сказал парень. — Погибать в одиночку — страшно. Это ты у нас железная, а ребятам, если забыла, еще восемнадцати нет. Дети. Нервы на пределе, Сашка решил, вместе будет легче. Может, и прав… — Я железная, а ты? — А я бесчувственный. Спи. Утром нас погонят по горам, как зайцев, а у меня всего одна кассета к «реактивке». Единственная на весь отряд. Засыпая, она чувствовала, что парень гладит ее нежно и очень осторожно, чтоб не проснулась, сначала решила возмутиться, но потом сделала скидку на мужские гормоны, махнула мысленно рукой и отключилась. Но закладку в памяти оставила: напарника надо менять. Срочно. Их погнали еще ночью. То ли кто-то из штурмовиков не выдержал и развел огонь, то ли просто собрались вместе и засветились на тепловизорах, но скорее всего просто поисковая сеть на этот раз оказалась более обширной и плотной. Так что ночь закончилась тем, что зависший дрон-ракетоносец влепил точно по расположению отряда. Зита проснулась мгновенно, вывернулась из палатки, огляделась — центр лагеря полыхал. Из-за спины Брюханов сунул ей «реактивку». Все верно, она — лучший снайпер отряда. Визир торопливо обшарил ночное небо… вот он, гад, светится двигателями! Она сбила его со второго выстрела, а толку? Наверняка координаты отряда уже сброшены оператором дрона всем, жаждущим крови спартаковцев, и совсем скоро здесь воцарится ад, «алсучки» выжгут склон до гранитного основания! — Уходим к трассе! — прилетело по связи распоряжение Димитриади. — Кунгур — обеспечь передовые дозоры! Зита, на тебе раненые, проверь! Ходу, ребята! Она хотела возразить, что это неправильно и смертельно опасно, что их там ждут, что надо рассеиваться малыми группами и уходить к перевалу, но только прикусила губу и заспешила к месту ракетного удара. Командир — Александр, ему и решать! Раненых не было. Ракетой накрыло пятерку Чукреева, всех насмерть. Ребята почему-то собрались вместе. Неужели прав Брюханов, и им страшно умирать в одиночку? Она прислушалась к собственным ощущениям — и ничего не поняла. Лично ей вообще не хотелось умирать, ни в одиночку, ни как-то еще. «Спартак» скользнул размытыми тенями среди кустов и камней, на последних крохах энергии в «ночниках» втянулся в лес и пропал, а склон за их спинами взорвался огненным пеклом — огнеметные системы «Алсу» били по координатам на пределе скорости заряжания. Но — поздно… Их не пустили к трассе, как она и предполагала. Вынырнул из рассветных сумерек разведчик и хрипло сообщил — ждут. Ожидаемо, но все равно мерзко. Как ощущение стягивающейся петли на горле. Димитриади огляделся загнанным зверем, глянул отчаянно на Зиту. «Прорвемся!» — пообещала она ему взглядом. — Ищем другую точку прорыва! — решился Димитриади. — Вдоль трассы — ходу! Всем с боезапасом — в первую линию! Кунгур — отсекаешь хвосты! Штурмовик развернулся и схватил Зиту за плечи. — На тебя надежда! — жарко прошептал он. — Катька погибла, нет у нас больше оператора «летающего глаза»! Ты же на летних учениях ходила с инструкторами, работала с камерой! Сможешь? Сможешь, Зита?! Проведи отряд на исходную, больше ни о чем не прошу! — Саша, надо уходить к перевалу! — решилась она. — У нас приказ — держать трассу! — угрюмо сказал Димитриади. — У нас — приказ! Я не имею права отвести отряд! Штурмовик резко замолчал и отвернулся. Она поняла недосказанное. Александр всеми силами пытался уберечь «Спартак» от гибели. И в данном случае, выбирая между безнадежной атакой на трассу и военным трибуналом у своих за невыполнение приказа — выбрал атаку как более безопасную. Вполне могло быть, что правильно выбрал. Вполне могло быть, что и самоубийственное решение держать трассу до последнего — правильное, и полчаса задержки движения техники окажутся решающими в неразберихе войны. А «Спартак»… это она бы увела ребят за перевал, к своим. А высокое начальство жертвует подразделениями, как пешками в шахматной партии. Одна из неприятных правд войны. — Бежать и работать — не смогу! — твердо сказала она. — Брюхан, на руки ее! Блин, отрастила задницу, красивая, спасу нет, да хрен утащишь… Качалась земля, качались железные плечи Брюханова, но она целиком была там, впереди, скользила над кронами деревьев, высматривала врага, ловила чутко дрожание ветвей, прятала «летающий глаз» в листве. Дважды, заметив камеру, ей приветливо махали руками сидящие в засаде егеря — принимали за свою. Потом давно уже помаргивающая красная точка в углу экрана опасно разгорелась, предупреждая — ресурс автономного полета на нуле. Она еще бросила камеру вверх, пытаясь напоследок оглядеться — щиток управления мигнул и налился чернотой. — Всё, Брюханов, отъездилась, ослепли мы, — прошептала она и сползла на землю. Штурмовик без сил опустился рядом. — Чтоб я еще раз взял тебя на руки!.. — прохрипел он и смолк. То, что она сука толстожопая, она поняла без слов и мысленно согласилась. Они снова бежали. Димитриади упорно выводил отряд к трассе. Потом случилось то, что давно должно было произойти — в лесу отряд вломился в засаду. Разведчики погибли первыми, но успели предупредить выстрелами. Спартаковцы пошли на прорыв, и в густом подлеске закипела мгновенная, яростная и кровавая схватка… Они прорвались. Их спасло то, что бой развернулся в лесу, в условиях ограниченной видимости. На поле — положили бы всех. В лесу же больше значили не численное преимущество и плотность огня, а мгновенная реакция и мастерские навыки стрельбы. И еще — безрассудная, отчаянная храбрость. Так что они оставили за спиной десяток трупов рослых солдат в незнакомой камуфляжке, выскочили на границу леса… Димитриади болезненно охнул и скрутился в траву. То ли догнала слепая пуля, то ли достал напоследок снайпер. — Кунгур, кабздец, принимай отряд! — прохрипел штурмовик и потянул из разгрузки пистолет. — Только попробуй! — зло закричала она. — Прибью! Брюхан, прими раненого! И тут навстречу им снизу от трассы поднялась двойка ударных вертолетов. Поднялась не спеша, торжествующе. Пилоты явно понимали, что «Спартаку» на этот раз нечем их встретить, и наслаждались ситуацией. — Нет! — выдохнула она. — Не позволю!.. И подхватила с травы «реактивку». Кассета — последняя, но она есть! Тяжелая рука опустилась на оружие. Лицо Брюханова оказалось совсем рядом. — Ты права, принцесса! — сказал он и страшно улыбнулся. — Горбатого могила исправит. Я был и остался зверем. Там, в душе. Только ты меня держишь. А без тебя мне на земле нет места. Уходи, тебе жить. Он забрал у нее оружие. Опустил на лицо щиток. Мигнула зелеными огоньками захватов перчатка. — В конце концов, когда еще посчастливится отдать жизнь за звездную принцессу? — отчетливо хмыкнул он и расставил пошире ноги… «Спартак» отчаянным броском рванулся к трассе, оставив за спиной грохот разрывов. Как и прежде — меняя жизнь снайпера на существование отряда. По отрядной связи четко распоряжался Кунгурцев, на ходу собирал из оставшихся в живых боеспособные двойки, ставил задачу — максимально сблизиться и выбить у брони средства наблюдения к чертовой матери! Ну а что еще можно сделать технике маломощными «птичками»? Она бежала вместе со всеми и четко понимала, что даже этого им не позволят — над трассой висели дроны-наблюдатели. При первых же выстрелах их накроют из всех стволов. И когда, казалось бы, пришло время ставить точку в повествовании о боевом пути «Спартака», дроны вдруг разом, как по команде, клюнули носами вниз… — Кунгур, отбой! — всхлипнула она и без сил опустилась под дерево. — Отбой! Работают «Вулканы»! Понимаешь?! «Вулканы» вышли на боевой режим! — Понимаю, — выдохнул Кунгурцев и опустился рядом с ней. — Аппараты подавления беспилотников высшего уровня секретности, да? Производства завода «Машточприбор»? Ну кто в Копейке не знает о «Вулканах»? Только конченый дебил, но я-то умный. «Спартаку» — залечь и не высовываться! Она с удивлением покосилась на штурмовика. Кунгурцев и юмор?! Удивительное сочетание… — А красивый план! — с мрачным удовлетворением заключил Кунгурцев. — Заманили турок, растянули по всей трассе и остановили! В походном положении! И сейчас, если правильно понимаю, десантура начнет их мудохать! — Увидим. И они увидели. Сначала с ревом прошли в сторону храмового комплекса оперенные стрелки — ракетный десант вновь подтвердил свою мрачную славу смертников. Потом воздух задрожал от слитного гула двигателей — вертолеты звено за звеном накатывали из-за перевала, десантники сыпались на склоны, торопливо разворачивали ракетные комплексы… А для «Спартака» война как-то неожиданно закончилась. Застрявшие на марше колонны турок после пары ракетных ударов благоразумно сложили оружие. Разом восстановились все виды связи, в эфире стало тесно от начальственных приказов и запросов. Батальон десантуры прочесал окрестности и помножил на ноль всех, не успевших поднять руки. Оказалось — альпийские стрелки, военная суперэлита европейцев. Ну, помножили на ноль и суперэлиту, убились не хуже прочих. Отправленные Кунгурцевым штурмовики принесли раненого Димитриади. Вместе с ними прихромал — вот чудо! — живой и в общем невредимый Брюханов, на закономерный вопрос, а не бессмертный ли он, только пожал плечами и вернул Зите «реактивку» с расстрелянной в ноль кассетой. Белого от боли Димитриади торопливо унесли к санитарному вертолету… Потом штурмовики просто сидели на пригорке у дороги и смотрели, как идут вдоль обочин на Карс нескончаемой лавиной огневые платформы абсолютной проходимости, наконец-то доведенные до ума. Бравые операторы лихо сидели на броне и с недоумением поглядывали на группу оборванцев. Вряд ли кто из наступающих понимал, что и толпы пленных вдоль дороги, и колонны трофейной техники — по сути заслуга в том числе и вот этих нескольких десятков страшно усталых ребят в «хамелеонах». Потом прилетел большой десантный модуль, загрузил в свои недра оставшихся в живых, мощно потянул к перевалу, и склоны Кавказского хребта вместе с погибшими на нем спартаковцами далеко внизу медленно поползли в прошлое… Уютного городка, места дислокации 17-й десантно-штурмовой бригады, больше не существовало. Десантники стояли насмерть. Зита разглядывала руины детсада и боролась с предательским комком в горле. — Виктор погиб здесь, — сказала Лена. Лощеная помощница начальника политотдела фронта выглядела неважно. Она как будто собрала на свой комбез всю грязь и копоть оборонительных укреплений, лицо украшали порезы, обветренные ладони устало скрестились на автомате, и только в глазах по-прежнему светилось неистребимое нахальство. — В штабе сказали — его взяли в плен и забили насмерть, — тихо сказала Зита. — Врут. Штабных перебили всех, это новенькие, что они могут знать? Виктор умер при мне. Помогал переносить раненых, упал и умер. От перенапряжения. Он же на инвалидности был, внутри что-то отказало. А пинали его, наверно, потом, злость вымещали. Мы тут накрошили турок — кучами валялись. Лена откашлялась, выплюнула тягучую слюну и поморщилась. — Черт меня занес прямо под прорыв! — пожаловалась она. — А все мой придурок! Езжай, говорит, мне нужна объективная информация с поля! Как приложило взрывом — два раза через голову кувыркнулась, думала, все ребра поломаю! Информацию ему… Лена потерла бок, выпрямилась — и преобразилась. Разом куда-то исчезли и усталость, и побитый вид. Зита в который раз позавидовала ей — ну, актриса! — От 17-й ДШБ за штурмовиков тебе отдельная благодарность! — четко и деловито заговорила она. — Если б не твои волчата — вырезали б госпиталь. Сами все раненые, но эвакуацию прикрыли! Сказали — можешь просить, чего хочешь, сделают. Так что с десантурой вы теперь друзья навеки, прошлое решили не припоминать. Далее: решением политотдела фронта ты причислена к кадровому резерву политических войск, гордись. — А ты? — А я нет, — пожала плечами Лена. — Подумаешь, одна из девочек генерала. У него там целый цветник. Не сбивай. Кадровый резерв прикрывают от репрессий, и тебя прикрыли. За все грехи в рейде не расстрел, а всего-навсего введение политического надзора в «Спартаке». Чтоб уставы соблюдали и не своевольничали. Ну и наградами обошли. В общем, легко отделались. — Пока неизвестно, — заметила Зита. — Смотря какого куратора пришлют. Дуболом спартаковцев запросто под уничтожение подведет. Или под тот же расстрел, что вероятнее. — Куратором в «Спартак» назначена я, — заметила Лена. — А я не дуболом. Говорю же — легко отделались. Зита по-новому взглянула на подругу. Вот так поворот… — Папик меня отпустил, — легкомысленно сказала Лена. — Надоела я ему со своей заботой, и вообще… новенького ему, видите ли, хочется. В смысле, новеньких. Так что я теперь с вами. Спартаковский берет у меня, кстати, уже есть. — И кем ты с нами будешь? Прикрепленным офицером политотдела? — Э, нет! — усмехнулась балеринка. — Знаю я диверсантов! У вас прикрепленный надзиратель обязательно в первом же рейде на пулю наткнется. Случайно. И следующий надзиратель — тоже. И тоже случайно. Так что принимай в «Спартак», подруга. Примешь? — Лена, — осторожно сказала Зита. — «Спартак» — очень необычное подразделение, закрытое, с уникальной структурой, в которой не так просто разобраться… — Обижаешь! — оскорбилась подруга. — Да я «Спартак» получше тебя знаю! Я же по нему выпускную работу сдавала в спецшколе ГБ!.. Ой. Лена растерянно похлопала ресницами. — Кажется, лишнего сболтнула… Но ты же никому не скажешь? Ведь не скажешь, да? — Подружка, а ты вообще на кого работаешь?! — не сдержалась Зита. — Ну… Лена неопределенно покрутила ладошкой в воздухе и глубоко задумалась. — Генерал считает, что лично на него, — в результате сообщила она. — ГБ, понятное дело, что на них. Лучшая выпускница спецшколы, прекрасно выполненные серьезные задания, то-сё… Армейская контрразведка тоже считает, что на них… почему-то. Ну и по мелочи еще всякие претендуют… — А на самом деле? — А на самом деле на тех же, что и ты, и твой «Спартак». Есть группа лиц, идущих к власти. Вот на них мы и работаем, подружка. Штурмовые отряды, между прочим, создавались как молодежное силовое крыло этой организации. С дальними и очень серьезными планами. Ни разу не удивило, чего забыл в номерном городе твой монстр Каллистратов и зачем нацепил липовые майорские погончики, ни разу? Ну ты и дура тогда. — Штурмовые отряды структурно находятся в ведении Заполярного особого военного округа, — заметила Зита. — Так и я о том же… Ты берешь меня в «Спартак» или нет? — Кем? — Старшиной, — не задумываясь сказала Лена. — На снабжение! Ох и люблю распределять! Зита посмотрела в наглючие глаза подруги и внезапно поняла, на какое дело ее поставить. И усмехнулась. Значит, знает о «Спартаке» побольше создательницы, да? — Я понимаю, что ты сейчас не главная в «Спартаке», но это неважно, твое мнение все равно весомей остальных вместе взятых! — заторопилась Лена. — Кто у вас сейчас рулит, Кунгурцев? Ну, он-то меня возьмет, мы с ним старые друзья, м-да… И все равно вам пополнение принимать, штурмовиков Тройки переводят из десантных частей к вам, слишком конфликтные оказались, придурки, не признают армейских традиций… — Беру, — улыбнулась Зита. — Кем? — жадно спросила Лена. — Старшиной, но основной твоей работой будет руководство службой собственной безопасности «Спартака». Предыдущий руководитель погиб в рейде. Справишься, лучшая выпускница спецшколы ГБ? С огромным удовлетворением она наблюдала, как недоуменно вытягивается лицо Лены. — А что, у вас и такая имеется, значит? — промямлила она. — Вот это открытие… Ну… ты только в ГБ о моем проколе ни слова, ладно? А я тем более помалкивать буду! Ох и позорище… Требовательно щелкнула рация. — Майор Зинаида-Татьяна Лебедь? — осведомился знакомый сочный баритон. — Командир 17-й ДШБ тебя беспокоит. Если б ты знала, девонька, как я рад, что ты выжила! — Я знаю, товарищ полковник, — тепло откликнулась она. — Как «Спартак»? — серьезно спросил полковник. — Семьдесят пять в строю, командная структура восстановлена, получили двое суток отдыха, готовы к заданиям. — Это хорошо, что готовы. Вечером в рейд. Она промолчала. — Мне некого больше послать, — хмуро сказал полковник. — Честно некого. У бригады огромные потери. Из разведчиков не осталось никого. — «Спартак» готов, товарищ полковник. К кому подойти за заданием? К начальнику разведотдела бригады? — Нет начальника, погиб, — буркнул полковник. — Никого из старых нет, штаб бригады уничтожен полностью… Ко мне подходи вместе со старшиной, сориентируемся, что нужно для рейда. Жду.22
«У меня не было выбора! — зло подумал командир бригады. — Не было!» У него действительно не было выбора, но внутри все равно копошилось гадкое чувство. Как будто предал лучшего друга. Собственно, а как иначе оценить, а? Девочка ведь спасла ему жизнь, и не единожды. Наорала, убедила, что подхватил воспаление легких, воодушевила на авантюру с захватом вертолета — и верила в его успех так, что он из кожи чуть не вывернулся, превзошел себя, но смог улететь и долететь! И она просила у него так мало, всего лишь справедливого отношения при возвращении. А он отправил ее обратно за перевал погибать во славу начальственной подлости! Возле мобильного склада штурмовики заканчивали получать снаряжение. Она стояла спиной к нему, укладывала в разгрузку линейку выстрелов к «реактивке», деловито и быстро переговаривалась со спартаковцами. Она мыслями явно уже была там, за перевалом, обдумывала свалившуюся на плечи спецоперацию, и не было ей никакого дела до душевных терзаний бывшего командира вертолетного полка, а ныне с ее благословения — нового командира 17-й ДШБ. С точки зрения спартаковцев — все нормально. Вернулись, отдохнули, отмылись и отъелись, довооружились и снова в рейд. Свирепые волчата войны. Даже не задумываются, что по всем законам — и нравственным, и государственным — им не место здесь. Что отправлять подростков, и уж тем более девчонок, в боевой рейд — преступление, от которого не отмажешься до конца жизни. Ведь дети же! Им еще расти, дружить, любить, учиться и работать, наконец! Что, мужчин в стране не осталось?! Сколько их вернется из рейда? И вернутся ли? С другой стороны, может, и хорошо, что в рейд. Там штурмовики в своей стихии, там понятно, кто враг. Там врага можно убить. А здесь… здесь ожидается визит члена Высшего Военного Совета с сопровождающими лицами. По слухам, резкий и жесткий руководитель, не терпит возражений. Что самое опасное — одновременно представляет и военную, и политическую власть. Не по душу ли спартаковцев он летит? Политика — грязная работа! Что будет, если он столкнется в военном городке со спартаковцами, а? Столкнется и что-нибудь скажет. Или, не дай бог, прикажет. А эти отморозки, например, недавно целого полковника на три буквы послали. Прибегал уже жаловаться на беспредел политических войск. Но если начальник АХЧ утерся да злобу затаил, то член Высшего Военного Совета просто вызовет расстрельную команду. Начальство и штурмовики несовместимы в армейских рамках, не зря их собирают из частей, чтоб запихнуть в «Спартак» от греха подальше. Штурмовики признают только собственное руководство. С другой стороны, начальник комендатуры как-то же с ними сработался… — Капитан, а тебя почему штурмовики не посылают? Начальник АХЧ жаловался — его вот послали. Далеко. Главный комендач осторожно повернул страшноватое лицо: один глаз заплыл полностью, второй еле открывается, на пол-лица жуткий синячище. Вместе с ранеными штурмовиками прикрывал эвакуацию госпиталя, прилетело обломком стены. Сотрясение, рассечения, тем не менее — в строю. Хотя мог бы — и должен бы — сейчас находиться в госпитале в Медногорке. Почему здесь — очень интересный вопрос. В этот момент Зита наклонилась к рюкзаку со всей грацией юности, и командир бригады мгновенно понял, почему капитан остался в части и куда сейчас пялится единственным заплывшим глазом. И сразу накатило раздражение, захотелось наглеца построить в три шеренги и отправить бегом рыть траншею отсюда и до обеда. Командир бригады еле сдержался. — А я делом занимаюсь,Игорь Николаевич. И спартаковцы тоже. Вынуждены находить общий язык. Видимо, поэтому. Командира бригады покоробило от недопустимо гражданского «Игорь Николаевич». И вот это непонятно что — кадровый офицер?! Он даже открыл рот, чтоб резко напомнить о субординации… и вдруг понял, что прямо сейчас его проверяют на какие-то неведомые качества. Ну, судя по внимательному взгляду капитана в полглаза. Все же какой наглец! Совсем как штурмовики. Нахватался от малолеток дурных привычек! — А начальник АХЧ, по-твоему, груши околачивает, да? — в результате буркнул он, потом вспомнил, как полковник орал что-то насчет «я его всего лишь с поручением отправил, всего лишь!», и поморщился. Ну да, отправлять диверсанта спецподразделения, только что вернувшегося из рейда, смертельно уставшего, с массой собственных обязанностей и ответственностей, за водкой на разбитые склады — это, как бы помягче выразиться… где-то рядом с заготовкой груш и находится. По армейским меркам вроде как и правильно — любой целый полковник имеет неотъемлемое право приказать любому сержанту, чего ему вздумается — но на самом деле?.. — Товарищ генерал, а вы не похожи на дубы, которыми крепка армия, — без всякого страха заметил капитан. — Поэтому вам, наверно, лучше узнать следующее: офицеры бригады считают отправку «Спартака» в рейд через двое суток после возвращения вашей личной местью командиру штурмовиков. Личной местью по личным причинам. За женское невнимание, например. Командир бригады огромным усилием воли сдержался от необдуманной реакции. Потом и от обдуманной тоже. Постоял, поморщился, кашлянул и невольно потер грудь. Пневмония или нет, но прицепилась гадость, никакими антибиотиками до конца не сбивается. К концу дня не остается сил держаться на ногах. А новые офицеры штаба наверняка считают, что генерал ездит вечером бухать к любовнице, вон какие выводы делают насчет «Спартака» … — Значит, офицеры бригады, — нехорошо усмехнулся он, придя в уме к определенному решению. — То есть ты. — В том числе я. В изуродованном лице капитана ничего не дрогнуло. Действительно, чего ему бояться? Смерти? Так встречался с ней недавно, еле откопали. — Значит, так, умник, слушай тихо, — зло сказал командир бригады. — В курсе, что наша ударная группировка взяла Карс? Вижу, в курсе, хотя никого не информировали. Так вот, супостаты запросили перемирия. И наше руководство, естественно, пошло им навстречу! Ну, как всегда, понимаешь? Договорились, вплоть до закрытия полетной зоны. Над наступающими войсками! В курсе? О, наконец не в курсе, хоть что-то не разболтали… И сейчас наши войска стоят там от Гори до Карса, как, м-мать… без поддержки с воздуха стоят, без разведки, без снабжения — и без приказов, мать их! Перемирие, понимаешь? Когда можно одним ударом взять Стамбул и переименовать к чертовой матери в Константинополь! Что более погано — у нас перемирие, но кто-то бьет и бьет по десантникам, и ничего, все улыбаются! Понимаешь? И часть ударов — сразу за перевалом, в зоне ответственности бригады! Вот что я, по-твоему, должен делать? Смотреть и улыбаться?! Или отправить за перевал, мать вашу, единственное у меня надежное и боеспособное подразделение, чтоб отбили всем желание нападать вместе с, мать вашу, почками и бошками?! — Извините, товарищ генерал, — тихо сказал капитан. — Меня попросили друзья с той стороны помочь, потому что терпеть нету сил, — хмуро сказал генерал. — За ними плотный контроль, перемирие же, а мы можем кое-что сделать, не афишируя. Мы же как бы на переформировании, небоеспособны. Точнее, штурмовики могут. Они армии не совсем подчиняются, за ними контроль меньше. И умеют держать язык за зубами, в отличие от нас. Вот я и попросил несовершеннолетнюю девочку выполнить за мужчин грязную работу. На коленях попросил! — Послезавтра прибывает пополнение, рота разведки в том числе, — пробормотал капитан. — Можно было… — Заткнись, а? — устало сказал командир бригады. — Не считай себя самым умным. Что мне послезавтра, если завтра прибывает с инспекцией член Высшего Военного Совета с шоблой сопровождения? И хрен его знает, нас он летит проверять или штурмовиков вычищать! У них там вверху сейчас нехилая драчка, и штурмовики на другой стороне, если не в курсе. На штурмовиков у него власти хватает, сам понимаешь. А в любом рейде накладок столько, что при желании можно под расстрел хоть кого подвести. При таком раскладе «Спартаку» безопасней находиться за перевалом. Там они хотя бы отстреливаться могут. Вот такие дела, капитан. — Первый раз передо мной оправдывается генерал-майор, — криво улыбнулся капитан. — Очень непривычно. Очень. Могли бы просто арестовать. — Не бери в голову. Так в «Спартаке» принято, вот я и решил попробовать, как оно — быть подотчетным перед подчиненными. Хреново, если честно. — Все равно непривычно. И непонятно. — Ну должен же я кому-то доверять? — усмехнулся генерал. — Почему не своему заместителю? Пусть даже третьему заместителю? — ??? — Мне в штабе нужны свои люди, — хмуро сказал командир бригады. — Как воздух нужны. А за тебя поручился «Спартак». Так что идем, капитан, как ты говоришь, заниматься делом. Перевод тебе уже оформлен, ознакомишься в штабе. Перед уходом генерал не выдержал и оглянулся. Штурмовики без спешки, но сноровисто и быстро запрыгивали в блиндеры. Две девичьи фигурки чуть задержались, одна прощально подняла руку. У генерала внезапно защемило сердце. Когда и как он успел привязаться к юной девочке?! И ведь привязался так, что отрывать только с кровью. На молоденькую потянуло? Так не похоже, вон их сколько в Медногорке, стройных, молодых и очарованных энергичным генералом — и в госпитале, и в штабе, и в службах обеспечения. Бери любую, насыщайся — так нет же. Да Зиту и не назвать неотразимой красавицей, та же ее подружка намного эффектней, и себя подавать умеет… Да похрен вся их красота! Зита — подруга, вот в чем дело! Юная, но одновременно и взрослая. Надежная, верная, заботливая, часто ироничная, с ней можно спорить на равных, быть мальчишкой, слабаком — она все поймет правильно! Она верит в него! И — она не предаст. Никогда. Генерал скрипнул зубами. Внутри со звоном как будто сломалась какая-то важная деталька. Наверно, ограничитель. Потому что генерал четко понял: он убьет любого, кто попытается уничтожить Зиту. Убьет собственными руками, никому не передоверит. Он хорошо представлял, что своим решением перечеркивает всю предыдущую жизнь, всю службу, карьеру, все свои достижения. Но ему было все равно. Чего он не знал: именно так теперь начинались в России перевороты. Без предупреждения, без серьезных причин. Копится, копится, а потом раз — и катится кровавым валом по стране, например, революция Ферра. Или просто — революция. В России предупреждения, демонстрации, угрозы и переговоры бессмысленны. Зачем? Предупредил — и тебя вычистил спецназ, раздавили танками, сожгли ракетами. Потому только так — внезапно, без видимых причин. Но сразу насмерть. И все равно, что будет потом.-=-=-
Блиндер мягко качался, полз по разбитой военной дороге, и мягко качался в башенной подвеске стрелок-наблюдатель. Вообще-то грузовики для перевозки личного состава раньше не несли собственного вооружения, но в данном случае конструкторы решили отойти от принципа специализации боевой техники. Привычный для армии вариант — блиндеры везут людей, за воздухом следят «демоны», от удара с ближней дистанции защищают машины сопровождения, то есть боевая техника максимально сильна группой. У противников, кстати, наоборот. Те же «Рабаты» защищены от всего на свете, даже пару высотных ракет на себе тащат. «Рабат» — сила сам по себе, монстр. А тут добавили всего лишь башенку наблюдения, пару ракет с потолком поражения вряд ли более 7 км, крупнокалиберный пулемет, еще кое-что по мелочи… казалось бы, несерьезная защита, но у Зиты стало гораздо спокойней на душе. И у командира первого взвода тоже. Вон он даже оторвался от наблюдения за дорогой и сел, решил дать отдых глазам. Кстати… — Брюханов, давно хотела спросить — а ты почему живой? — негромко поинтересовалась она. Лена рядом еле слышно хрюкнула. Ну да, формулировка скользкая, многосмысловая, но Брюханов наверняка должен понять. В последнее время они неплохо стали понимать друг друга. — По глупости, — буркнул парень. — Решил, что самый крутой снайпер. А «дымовуху» из серии не убрал, забыл, как последний размундяй. Ну и влепил по «вертушке» «дымовухой» первым выстрелом. А там как раз пуск. Ракетам датчики залепило, пошли по неуправляемой, накрытие сильно в сторону сместилось. Повезло, в общем. Размундяй, как же. Она представила себя на его месте, стоящей под прицелами двух «вертушек», и содрогнулась. Там не то что про «дымовуху» забудешь, там не вспомнишь, для чего управляющая перчатка на руке! — А ведь это может быть способом борьбы с «саранчой», — задумчиво пробормотала она. Брюханов отрицательно покачал головой. Она подумала и согласилась с ним. Не пойдет. Чтоб сработала «дымовуха», надо подпустить «вертушки» на смертельно близкую дистанцию, а потом еще как-то угадать момент пуска ракет. Брюханову невероятно повезло. Как, кстати, и Димитриади, накрыть-то должно было обоих. Как он там, в госпитале? Как они там все, раненые спартаковцы? Светку Летягу как увезли, так и с концами, никакой информации… Колонна внезапно остановилась. — Кунгур бежит, — озабоченно доложил наблюдатель. Шуточки и смешки тут же стихли, коротко брякнуло оружие. Исполняющий обязанности командира «Спартака» легко запрыгнул в блиндер, оттиснул Лену и опустился на сиденье. Осторожно потрогал распухшую губу. — Ну почему — как водитель, так говнюк? — задумчиво вопросил он. — А уж если водитель из десантуры — так вообще пуп земли? Он, видите ли, лучше меня знает, с какой скоростью двигаться колонне… В общем, в головном блиндере водителя больше нет. А ехать надо. Лена, тебя на курсах кадрового резерва блиндер водить не учили? Учти, даже если не учили, все равно сядешь за руль, больше некому. Ты автомобили хотя бы вблизи видела, может, что-то запомнила. Папик тебя часто катал. — Не ссы, прорвемся! — буркнула Лена и начала выкручиваться из-под штурмовика. — Меня — учили. Все будет в шоколаде. Водитель хоть жив или мне вспомнить, что я тут политическое начальство? — Зиту возьми, — безразлично сказал Кунгурцев. — Пусть тоже поучится. Пойдете головными, я с Брюханом тут… кое-что обсужу. — У меня нет слов! — сердито сказал Лена, запрыгивая в водительскую кабину. — Ну вот как у тебя это получается?! Кунгурцев, сам Кунгурцев старательно лепит тебе алиби! Задним числом твои водительские навыки объяснить планирует! Думает, я не в курсе, как ты броневик угнала! Садись за руль, ученица! Наверняка получше меня водишь! — Как я броневик вела, вся турецкая колонна наверняка ухохоталась! — хмыкнула Зита. — Но вообще да, с блиндером справлюсь, обычный грузовик. Глухо заурчав мощным двигателем, блиндер покатил вверх, к тоннелю. Зита аккуратно объезжала выбоины и воронки и размышляла о Кунгурцеве. Ведь нормальный же парень, толковый, не за просто так Димитриади его выбрал заместителем. Она вспомнила его наглый взгляд и поморщилась. Ну вот когда они стали врагами? Что-то никаких объяснений в голову не приходит. Или пересеклись где-то с конфликтом, да забыла? Да ну, вряд ли… На всякий случай она повспоминала. Кунгурцев. Приехал с родителями в Копейку во втором классе. Мать погибла во время аварии на Химмаше, отец работал там же, срок поражения в правах — десять лет… Не ужился с дворовой компанией, гордый, пошел мелким в уличную банду, чтоб иметь защиту. В банде ничем особо не запачкался. Маленький был, его там больше гоняли, чем защищали… но все же защищали. На следующий год после уничтожения уличных банд пришел в «Спартак», в штурмовую группу третьей школы. Дальше — как все спартаковцы: спортсмен-боксер, полиатлонист, снайпер, мастер скоротечных огневых контактов… и, как ни странно, военный переводчик по дополнительной специальности. Специализация — немецкий язык. В лидеры выдвинулся уже здесь, на войне…. Может, что-то из детства тянется, может, ненависть к нерусским? Откуда они приехали, не вспомнить, если из Южного пояса, тогда могут быть причины, детская ненависть — она сильная… — Слушай, начальница службы собственной безопасности, у меня к тебе вопрос, — неожиданно для самой себя сказала она. — Где я Кунгурцеву на ногу наступила? Что-то не могу понять, как мы врагами стали, а надо бы! — Дура ты, Зита, — вздохнула Лена. — Круглая. Нигде ты не наступила. Не обращай внимания. Это… комплекс младшего. Ты же всегда гуляла со взрослыми. Каллистратов там у тебя в любовниках, Ратников, инструктора всей кучей… а на него ноль внимания. А он так тянулся! Даже переводчиком стал ради тебя! А ты даже не заметила, все со своим Давидом обнималась. Вот и ожесточился. Кстати, не он один. Что плохо — это не лечится, ты ему по самолюбию хорошо прошлась. Что хорошо — быстро пройдет. Или его убьют, или тебя. — Я им что, медом со всех сторон намазана? — буркнула смущенная Зита. — Как будто в «Спартаке» красивых девчонок нет! — Да пофиг им твоя красота! — нахально отозвалась подруга. — Которой, кстати, и нету! Тут статус манит! Завалить на спальник саму заместительницу майора Каллистратова — это ого-го! Это как бы прием в высшую лигу управленцев! Э, что б ты понимала, наивная душа… — Что у нас с новичками? — сменила Зита неудобную тему. — Плохо у нас с новичками. Приняли девятерых из Тройки. Четко разделены на две группы, и они, подлюги, враждуют. Шестеро — явно наши ребята. Очень хотят быть спартаковцами. Пока что осматриваются, учатся жить совместно. А вот трое остальных — совсем другая песня. Они там, в Тройке, кем-то были. Наших презирают скрытно, своих — явно. Скоро что-то будет. И приткнуть их некуда. Одну пятерку из новичков сформировали, там все нормально. Зато вторая мало того что с недобором, так они чужого долбить начали! А растаскивать их по пятеркам — множить конфликты. Я уже подумываю оставить их за перевалом, честно! Зита мрачно обдумывала ситуацию. Свалилась проблема, откуда не ждали. «Спартак» несокрушимым монолитом вставал против внешней угрозы, но тут — чужеродные силы внутри структуры отряда. Это, кстати, слабое место: стоит разбавить отряд хотя бы наполовину, и «Спартак» как явление кончится. И что делать? В принципе, системы самоочистки имеются, для того служба собственной безопасности и существует, но… свинюха Лена сразу предложила самый радикальный вариант, а он только за предательство. А на другие варианты в рейде нет времени! — Я поговорю с ними, — все же решила она. — Если не достучусь до разума, то… оставим. — Поражаюсь я вашей системе руководства, — серьезно сказала Лена. — Вроде и специально разбиралась, и сильные профессионалы помогали, а все равно поражаюсь. Вот ты сейчас кто? Да никто. Командир отряда — Кунгурцев. Командиры взводов тоже известны. А ты никто. Так, старший санинструктор отдельной учебно-боевой диверсионной роты. Мне, кстати, подчиняешься. Но по службе собственной безопасности докладываю я тебе, и решения по личному составу принимаешь ты. Кунгурцев, как я понимаю, вообще не в теме? — Не в теме, — очень неохотно сказала Зита. — Рано ему, не дорос. А поражаться нечему, система в «Спартаке» простая. По сути это учебное подразделение, где подростки учатся руководить и принимать самостоятельные решения. Оттого частая ротация кадров, учебные сборы, освоение дополнительных военных специальностей, и должность исполняющего обязанности командира отряда вполне укладывается в схему. Только и всего. — То есть… в «Спартаке» есть и те, кто учит?! Тайная структура? — Уже нету. «Гвардейцы», с кем я создавала «Спартак»… они погибли все. Война забирает лучших. Я осталась, да ты вот теперь. Она сглотнула подступивший к горлу ком и уставилась вперед, на дорогу. Стало еще хуже — мимо проплывали напрочь разбитые, изуродованные снарядами, сожженные склоны их укрепленного пункта, где они приняли первый бой, где осталось так много спартаковцев, и среди них — ее «гвардейцы», ее футболисты и просто друзья… Блиндеры пришлось оставить перед тоннелем. Дальше начиналась зона особого контроля по условиям перемирия. Дождались темноты и тремя группами прошли перевал поверху, потом броском преодолели неширокую альпийскую зону. Тут оставалось надеяться только на модернизированные в очередной раз «хамелеоны», ну и еще на рассредоточенность. Вроде обошлось, и сверху не прилетела ракета с ласковым предупреждением «а вот щас сожгу!». Но проблемы все равно появились. Как только добрались до ближайшего ельника, впереди тихо хлопнули два выстрела. Зита мгновенно опознала негромкий, но убедительный голос малошумного пистолета разведчика. То есть стреляли свои, и это было непонятно. Зато Лена, идущая с ней в одной пятерке, что-то сообразила, потому что грязно выругалась и рванула на разборки. Он так и стоял с пистолетом в левой руке и смотрел на дело рук своих. Штурмовик из Тройки, новенький, тот самый из неполной пятерки новоприбывших. Два трупа валялись у его ног. Еще один потенциальный труп вжимался в ствол и жалобно бормотал: — Пожалуйста, не надо, я прошу, не надо… Из темноты выныривали спартаковцы, смотрели на произошедшее… и молчали. Всем все было понятно. Два «авторитета» из Тройки выпросили свою порцию свинца, третий сломался и осознал, и все это в боевом рейде. Картина Репина. Объявился Кунгурцев, быстро оценил ситуацию и беззвучно шевельнул губами. Зита мысленно с ним согласилась. — Пистолет в крепление верни, — буркнул штурмовику в результате недолгих размышлений Кунгурцев. — Переходишь пока что в группу управления радистом, от комвзвода-два ни на шаг. Брюхан, убери следы. А ты, тряс-сущийся, со мной в головное охранение, поговорим за жизнь. И за смерть. Решение по факту — на совете командиров по возвращении из рейда. Отряду — продолжать движение до точки ночевки. Зита мысленно одобрила решение. Сама бы она поступила иначе, но то она, а Кунгурцев просто отложил разборки на потом. А «потом» на войне — такое непредсказуемое… и вообще неизвестно, будет ли оно и для кого. Лена шагала рядом и злобно сопела. Понятно, переживала неудачу. Глава службы собственной безопасности — и не предотвратила стрельбу. Не оценила скоротечность конфликта, думала, у нее еще есть время. — Зита, я не могу замолчать ЧП! — наконец сказала она. — Два трупа — это слишком! — В смысле? — не поняла Зита. — Первые потери, только и всего. Или ты считаешь иначе? — Мне голову оторвут, если промолчу! — прошипела Лена. — Я же ваш куратор! У меня ежесуточные отчеты! Зита подумала. И еще подумала. Так. Подруга Лена не хочет прикрывать «Спартак». Или не может. Судя по тону — не может. Точно знает, что обман откроется, и тогда ее карьере конец. Из чего следовало — из «Спартака» течет информация. И Лена об этом знает, не знает только, кто именно сливает. Так… Сначала накатила дикая злоба. Удавить предателя! Но ходьба по ночному лесу — дело такое, требующее внимания, следовательно, очень успокаивающее. Так что она успокоилась и решила — не предательство. Не может такого быть. В спартаковцах она уверена на все сто. И проверены неоднократно в деле, и… уверена, и всё тут. Это ее ребята, они не могут предать! Предать не могут, а вот своим… если подошел кто-то авторитетный, вызывающий уважение, и сказал про интересы страны, про… да много чего можно навешать фанатично настроенному штурмовику про родину, про высшие цели, про разведку и контрразведку! Нет, такой штурмовик все равно не предаст — но внутреннюю жизнь «Спартака» авторитетному, уважаемому человеку, например, начальнику политотдела фронта или там представителю Главного разведуправления освещать будет. Особенно если не до конца уверен в чистоте помыслов командира «Спартака». То есть — ее, Зиты, помыслов. Потому что контакт не вчера образовался, если уж Лена о нем в курсе. Зита грустно усмехнулась и принялась перебирать в памяти личные дела спартаковцев. Ну и кто тут любит родину больше, чем спартаковское братство и ее лично? Вообще-то все, но любовь любви рознь, встречаются и фанатичные ее подвиды… А если наложить на недоверие к Зите — очень интересно получится, почти что триангуляция… В результате размышлений нарисовалась парочка неожиданных персон. Она не поверила результату, произвела отсев заново и снова вышла на те же лица. Подумала — и решительно отбросила одно. М-да… Рука непроизвольно проверила, легко ли выходит из ножен финка. — Остановимся на ночевку — берешь снайперку и страхуешь, — тихо приказала она подруге. — Кого убивать? — деловито поинтересовалась Лена. — А с кем разговаривать буду. Дернется — стреляй. — Весело живете, даже завидно… На ночевку отряд рассредоточился по лесу, зазвучали негромкие голоса, командиры прошагали на ночное совещание. Ее не позвали, нечего делать там старшему санинструктору отдельной диверсионной роты, но и не прогнали, так что она тихонько присела неподалеку. Дождалась окончания, проследила, как командиры подразделений уходят. Потом негромко сказала: — Брюханов… Командир первого взвода прекратил обсуждать с Кунгурцевым подходы к цели, бросил быстрый взгляд на нее, на командира отряда… поднялся и встал за ее спиной. Она тоже встала. — Ничего не хочешь сказать? Кунгурцев не удивился, не переспросил. Просто молчал. Как будто давно ждал этого вопроса. В темноте его лицо показалось Зите несчастным. Конечно, она выдала желаемое за действительное, конечно. У боксеров лица вообще ничего не выражают, напрочь отбиты на тренировках. — Я… — По существу! — По существу — «Спартак» не предам! — тяжело сказал Кунгурцев. — Так и передай своей… куратору. Она подумала над его формулировкой. Удовлетворилась, кивнула и отправилась обратно. Пора спать, ночь коротка. Брюханов беззвучной тенью скользнул следом за ней. — На чем вы меня поймали? — спросил в спину Кунгурцев. — Мне надо знать… для повышения квалификации. Она на мгновение остановилась. Иронизирует?! Да еще и над собой? И ведь наверняка понимает, что под прицелом! Везет «Спартаку» на командиров, неслыханно везет… — На самом факте твоего существования. Конечно, это прозвучало очень обидно. Потому что любой не дурак — а командир «Спартака» далеко не дурак! — запросто продолжит ее мысль: мол, когда точно знаешь, что кто-то стучит, вычислить легко, ибо он один такой урод на весь отряд. Ну и пусть обижается. И радуется, что не пристрелили, если не совсем дурак. Брюханов аккуратно почистил землю от веток и шишек, раскатал спальник-палатку. И замер. — Давно подозревал, что есть в отряде особая структура, — сказал он с непонятной усмешкой. — Такая… приглядывающая за поведением. — Брюханов? — Кунгур тоже подозревает, — сказал штурмовик. — Он спросил — «на чем вы меня поймали?» Не ты — вы. Парень распрямился и разом стал выше нее на полголовы. — Прошу разрешения вступить в эту организацию. Она помолчала. — «Спартак» для меня всё, — тихо сказал штурмовик. — Я знаю. — Ты же доверяешь мне! — упрямо сказал Брюханов. — Когда я встал за спиной, не дернулась, была уверена, что тебя защищаю! — Доверяю. Из темноты вынырнула Лена, деловито убрала снайперку в чехол. — Канал утечки закрыт, — сообщила Зита. — Он обещал. — Точно? А по мне, так лучше бы пристрелить… Да и черт с ним. Мне больше интересно, о чем вы тут ругаетесь, как любовники? Или уже не как, а просто любовники? — Да вот сообщила, что с тобой теперь сплю, не с ним, — хмыкнула Зита. — Видишь, как обрадовался? Задницей, говорит, толкаюсь, спать мешаю. И еще толстая. — С последним не поспоришь… А ты чего молчишь? — Нет, — сказал Брюханов напряженно. — Не уходи. Пожалуйста. — Послушайте, у нас не диверсионная рота, а натуральное индийское кино! — восхитилась Лена. — Чего я в штабе торчала, когда тут такие страсти, не понимаю! — Брюханов! — сердито сказала она. — Ты себя в последнюю ночь в рейде помнишь? Хорошо помнишь? Ну? — Не уходи, — странно спокойным голосом сказал штурмовик. — Уйдешь — застрелюсь. И это не шантаж, не думай. Так для «Спартака» будет лучше. — Я, пожалуй, отойду, — серьезно предложила Лена. — Поговорите тут сами… — Сиди и слушай. Тут, похоже, не в чувствах дело. Брюханов, рассказывай. Штурмовик сел и угрюмо уставился в никуда. — Да нечего рассказывать, — буркнул он. — Ты правильно поняла — зверь я. У меня с детства в голове что-то… перемкнуло, что ли. Ну, с ума сошел. Мамаша, наверно, постаралась, та еще кадра была… Женское кокетство терпеть не могу. Реально — не могу, убить тянет! Все эти бабские хитрости, глазки, вранье, вилянье жопой, ножки голые как бы невзначай… — А дружить с девчонкой не пробовал? — осведомилась Лена сердито. — Пробовал. То руку заверну так, что до хруста, то… как только начинает врать, сразу зверею. А вы все врете, как дышите. И почему-то уверены, что это незаметно. А меня от бешенства убить тянет, и с каждым годом сильнее. Болезнь прогрессирует, наверно. Она помолчала в раздумьях. Вот оно что. Теперь давняя и страшная история из детства приобрела другое объяснение. Впрочем, не менее страшное. — Ну, а я тут с какого боку? — Ты не врешь, — просто сказал штурмовик. — Никогда и никому. Не кокетничаешь. Не строишь глазки. Обнимаешь только тех, кого хочешь обнять, и улыбаешься тем, кому хочешь улыбнуться. И если ложишься спать со мной, значит, ты хочешь спать со мной. Я… я с тобой рядом остаюсь человеком. Могу дружить, разговаривать… Без тебя мне голову переклинит, сделаю что-нибудь… лучше сразу застрелиться, так безопасней для всех. Вот такие дела. Психопат, да? — О! — подпрыгнула Лена. — А как насчет меня? — А ты как Зита, — сказал Брюханов с озадаченной усмешкой. — Так странно! Посмотришь — вроде шлюха конченая. Приглядишься — похожи, как сестры. Я вас, если честно, сестрами и считаю. — Решено! — легко сказала Лена. — Ночи в горах холодные, будешь греть меня! А эта толстуха и одна не замерзнет. — Вы как сестры, — сказал без улыбки Брюханов. — Только я Зиту еще и боюсь до полусмерти. Лена открыла и закрыла рот. Потом возмущенно уставилась на подругу. — Зита… — подал голос штурмовик. — Да останусь я, останусь, — вздохнула она. — Шантажист. После рейда отправишься в госпиталь, понял? — Понял. Я и сам хотел, да нас сразу в рейд, получилось бы, как будто струсил… — Слу-ушай! — бесцеремонно влезла Лена. — Ну если мы сестры, можно к вам третьей? Ну реально же ночью холодно! — Можно, — сказал Брюханов, и Зита поняла, что он улыбается. — Только у меня плечи широкие, а у Зиты задница, так что не поместишься. Палатка вообще-то одноместная. — Вот так всегда! И что вы, мужики, в ней находите такого-разэтакого…23
— Пришли, увидели, убили! — бормотала Лена, осторожно пробираясь сквозь подлесок слева от Зиты. — Всегда бы так… Зита невольно поморщилась — у спартаковцев не принято было попусту болтать в рейде. Инструктора в свое время хорошо вколотили, что лишние звуки — к выстрелам. В смысле, выстрелам в тебя. И вроде бы до исходной еще далеко, можно бы поговорить вполголоса, но — привычка… Но вообще-то Лена права, странно проходил рейд. Непривычно. Координаты базы диверсантов — пожалуйста. Орбитальный снимок — без проблем, вот он. Подходы — скрытые, расположена как на ладони, по-глупому, оборонительных сооружений нет… И альпийскую открытую зону проскочили без проблем. Ну, если не считать двух трупов, оставленных в яме под елью, но это внутренние дела «Спартака», рейда не касаются… До того похоже на ловушку, что у Зиты неприятно заныло внутри. И не успокаивало, что командир бригады не мог ее отправить на смерть. — Снайперам — определиться по позициям! — напряженно сказал в рации Кунгурцев. Зита осторожно зарыскала вправо-влево, выискивая удобную для стрельбы точку. В их тройке снайпер — она, ей принимать решение. Штурмовик с позывным Кенга беззвучно сопровождал ее в десятке метров сзади. Позиция нашлась, да такая, что вписывалась по всем показателям в идеал. Каменистое возвышение, с которого домики базы внизу прекрасно просматриваются сквозь редкий лес, нагромождение валунов предлагает пару вариантов скрытного отхода для смены позиции, две гранитных плиты образуют натуральную амбразуру, и кустик посередке словно специально растет, чтоб замаскировать оружие и частично погасить звук выстрела… и бревнышко для упора валяется именно там, где и должно быть. Она, как увидела бревнышко, так и замерла с поднятой ногой. И Лена рядом замерла не дыша. Когда надо, подруга четко соблюдала правила диверсионной работы. Взгляд настороженно скользил по ветвям над головой. Сколько раз на учениях она сама находила и оборудовала для неосторожных штурмовиков такие вот идеальные позиции на подходах к дневке! А инструктора потом их минировали с ухмылочками. И теперь она искала подарочек уже для нее. «Сосулька» или «попрыгушка»? «Пищалка»? Может, «кротик»? Или банальная растяжка? Лена рядом медленно повела сканером, развернулась на одной ноге, плавно, как Принцесса-Ночь из балета «Звезды Путорана»… «Сосулька», все же «сосулька», самый распространенный способ минирования. Впрочем, оттого не менее опасный. Взрыв сверху, головы сносит гарантированно. Не так уж беззащитна оказалась база диверсантов, как уверял командир бригады. — Кунгур, позиция-ловушка! — прошипела она и аккуратно подалась она. Хоть бы без кратных датчиков движения, хоть бы без датчиков, иначе на отходе случится большой бум… Кенга скользнул вперед, прикрыл ее собой от взрыва. Осторожно протянул руку, коснулся мины. Тихо-тихо щелкнул предохранитель. Всё. Лена рядом вытерла рукавом вспотевший лоб. Простое минирование, дистанционный подрыв, повезло. — Понял, позиция-ловушка, — прохрипел Кунгурцев. — Всем — занять неприспособленные позиции! Неприспособленные! Наблюдать! Зита, Брюхан, Полтос — снять часовых! Ожидаем! Она прикусила губу. Кунгурцев изменил первоначальный план операции. Снятия часовых там не было, был штурм с предельно близкой дистанции. Значит, опытный, битый жизнью боксер тоже чуял опасность своей звериной сущностью — чуял, но не знал, как избежать. И потому отправил вперед лучших. Что ж, его право. Сама бы она убрала подальше отряд и провела осторожную разведку, но командир сейчас — Кунгурцев. Она оставила Кенге «реактивку» и осторожно заскользила вперед. Теперь вся надежда на «хамелеон», на непревзойденные качества продукции номерных городов атомного пояса Сибири. Где-то с другой стороны сейчас так же скользит к базе Брюханов, растворяется в полутенях подлеска — и щерится при этом, как бешеный пес. Имелась у штурмовика такая странная особенность — в момент наивысшего сосредоточения оскаливаться подобно загнанному в угол зверю. Жутковатое зрелище, если честно. Она ползла, а тревога внутри неотвратимо перерастала в панику. Чуть шевельнулся часовой, сменил положение тела, и она замерла. Хорошо устроился, сволочь, сидит в чем-то вроде анатомического кресла, укрылся кустами, только панорама из веток торчит. Понятно, почему в кресле — пост на тропе подхода, ему дожидаться ушедших на задание, чтобы… чтобы отключить охранный контур? Блин… «Периметр» или что похуже? А что может быть хуже «Периметра»? Спринг-мины через каждые два десятка метров, с датчиками движения, с возможностью дистанционного управления, с секторами, завязанными на сердцебиение часового… И устанавливается за пару часов, всего-то и требуются минер со стандартным пуансоном да помощник, чтоб мины подтаскивал. Она медленно повела сканером вправо-влево. Ничего, только слабое эхо от магнитных пород. Приподнялась на руках, чтоб продвинуться вперед — и не смогла. Паника накатила волной. Сканер… сканер не всесилен, новейшие виды взрывчатки не обнаруживает. Да и поджидать может не только взрывчатка. Она снова приподнялась на руках… опустилась и твердо решила стрелять с запредельной дистанции. Из пистолета разведчика — опасно, смертельно опасно, но заставить себя двинуться вперед хотя бы на метр она не сможет. Вперед — нет, а вот в рытвину с краю тропы с большим удовольствием. Подумаешь, грязь, свиньи грязи не боятся. Грязь — не осколки, отряхнулся да живи. Часовой снова шевельнулся. Что на нем — тяжелый броник или диверсионная облегченка, что? Отодвинь ветку, гад, дай взглянуть… лучше считать, что тяжелый. Значит, корпус исключить. Стрелять в забрало? Оно должно быть поднято, регулярно прикладывается к панораме. Значит, в забрало. А как именно упадет, если в забрало? Откинется в кресле или сползет вниз? Куда добивать, если что? Тук. Часовой дернулся и обвис. Ага, все же в облегченке. Тогда пару добавочных в грудь! Тук. Тук. — Зита — мой готов! — доложила она. — Мой готов! — почти сразу за ней откликнулся Брюханов. После долгого ожидания отклик Полтоса. И он справился. Наверно, подползал ближе, чтоб наверняка. А вот Брюханов явно работал тоже с запредельной. И он что-то чует? Так, Кунгурцев не командует выдвигаться. Чего-то выжидает? Она с запозданием припомнила время задержки «Периметра» и непроизвольно втянула голову в плечи. И тут мир взорвался. Сверкнуло на мгновение перед глазами небо, землей больно хлестнуло по лицу… «Периметр», все же «Периметр»! Молодец, Кунгурцев, а она — дура забывчивая! Она выплюнула землю, огляделась. Так. Если б стреляла с дистанции уверенного поражения — сейчас бы уже не дышала, опытный минер устанавливал систему, хорошо знающий повадки диверсантов. А какой на базе шум! Команды, беготня! О, пулемет тащат! Интересно, и куда его? Прямо на полянке поставят? Точно, так и сделали! Все же прав был командир бригады — нет у базы настоящей защиты, не успели окопаться… Через мгновение она с горечью поняла, что ошибается. Не то чтобы не успели — не захотели! Поленились. Потому что точно знали — надежней мешков с землей их прикрывает перемирие. И собирались не спеша уничтожать десантников на замершей трассе, похихикивая и будучи в абсолютной уверенности, что русские не ответят. Потому что никогда не отвечали. Никто и никогда в России не берег солдатские жизни. Только на этот раз вчерашний полковник плюнул на последствия и попер против сложившейся системы. И не он один, кто-то же ему помогал и с трассы, и из управления картографии. Из чего следовало — что-то в России изменилось. И скоро ударит. — Сработал «Периметр»! — донесся голос Кунгурцева. — Всем не двигаться! Ожидаем, когда откроют коридор для прохода! Пластунам — отклик! — В норме! — отчиталась она. — Полтос подорвался, — сообщил Брюханов. — Мне его зону видно, лежит изломанный. Она стиснула зубы. Полтос. Максим Полторанин, маленький, верткий, казавшийся неуязвимым боец. Большой любитель девочек, ни разу не получавший с их стороны знаков внимания… Скалолаз, так же, как и Ящер, два друга-адреналинщика… Впереди замелькали пригнувшиеся к земле фигуры. Уверенно двигаются, сволочи! Сейчас осмотрят часового, а потом… что потом? Возьмутся за нее или начнут окапываться? Она вжалась в землю. «Хамелеон», спасай! Так, обследуют места взрывов. Пойдут дальше или нет? Кунгурцев считает, что отключат «Периметр» и пойдут. Возможно, прав, парню мужчин понять проще, все они рисковые придурки…Лично она бы не пошла. Так, идут, идут дальше, придурки… прошли «Периметр»! Значит, этот сектор отключен! И как смело идут! Что ж, ребята ошиблись, а на войне это означает смерть. «Хамелеон» сработал выше всяческих похвал, ее не заметили. А может, грязью забросало так, что от земли не отличить, уже неважно… Она дождалась, когда фигуры в лохматом камуфляже пройдут мимо, развернулась, поднялась на колено и хладнокровно расстреляла их в спину. Кто-то попытался залечь, откатиться — бесполезно! Мастеру скоротечных огневых контактов в ближнем бою противостоять невозможно! Выстрелы гулко заметались по лесу. Траншейный пистолет — это не бесшумная пукалка разведчика, заброневое воздействие такое, что с тридцати метров отправляет на тот свет гарантированно даже без пробития доспехов! — Кунгур, есть коридор! — коротко доложила она. — Кенга, «реактивку»! Она дождалась второго номера. Взяла из рук Кенги подготовленную к стрельбе «реактивку», накинула на лицо прицельный щиток, активировала перчатку и принялась вычищать базу. Сначала — пулеметный расчет. Потом — по укрывшимся в домиках. Что здесь было раньше? Турбаза, охотничье хозяйство? Щитовые стены — никакая защита от крупнокалиберного оружия. Светились багровым укрывшиеся фигурки, она стреляла по ним прямо сквозь стены. Это «реактивка», придурки! Спартаковцы ворвались на базу, и началась кровавая, жестокая работа… Они нарвались на отходе. Ну кто бы мог предположить, что на базе расположилась не обычная ДРГ, а полноценная рота спецназа? И что она именно в этот момент возвратится с боевого выхода? Что передовое охранение правильно сориентируется, перекроет им коридор отхода и ударит со всех стволов? Мог бы предусмотреть Кунгурцев и поставить бойцов на дальних подступах, но командир «Спартака» на этот раз совершил ошибку… Ну, а конкретно Зите повезло. Она вышла из разгромленной базы первой и увела свою тройку, даже успела соединиться с тройкой Брюханова, и стрельба полыхнула за их спинами. Брюханов среагировал мгновенно, махнул штурмовикам и бросился обратно… А они с Леной не успели. Ну не дано ей быстро бегать с такой задницей! А уж балерине тем более, у нее гибкость, суставы не закреплены, любой прыжок под нагрузкой грозит вывихом. Только и сделали, что добили двух раненых диверсантов. Брюханов погиб. Дорвался до ближнего боя, все сделал правильно, стрелял с двух рук… у него просто кончились патроны. Когда Зита его нашла, она лежал с финкой в руке, под ним два зарезанных диверсанта. Продуманно достал, хладнокровно, четко под шлемы. Спина изорвана очередью в упор. Рядом обвис на камне Кенга, видимо, прыгал через валун и встретился со случайной пулей. Он хорошо умел прыгать, умел и любил, оттого и Кенга… Ящер лежал далеко в стороне, изуродованный взрывом из подствольника. Своими жизнями штурмовики исправили ошибку командира и дали «Спартаку» возможность вырваться с базы. Отстреливаясь, теряя бойцов — но вырваться. Уходили неожиданно легко. Перемирие же, бесполетная зона, ни дронов-наблюдателей, ни ударных вертолетов. Вообще считалось, что «Спартака» здесь нет. И диверсантов неизвестной принадлежности тоже нет. А стрельба… Ну, мало ли кто стреляет на войне. Может, оружие пристреливают. Или тренируются. Только спецназ оказался на удивление упорным. Вместо того чтоб уцелевшим оттянуться и зализывать раны, они вцепились «Спартаку» в спину, как охотничьи псы. Сближались, и тогда вспыхивали мгновенные перестрелки, каждый раз забирающие чьи-то жизни… Кунгурцев, озверевший от потерь, устроил классическую засаду, и диверсантов перебили всех. Выманили на открытое место и перестреляли с дальней дистанции. Наконец свое веское слово сказали штурмовые винтовки. Это не маломощные «фогель-65», от штурмовой винтовки броня не спасает! Последнего сняла Лена с почти километровой дистанции. Выстрелила, проверила результат, хрипло выругалась, легла в траву и уставилась куда-то далеко в небо. Зита без сил опустилась рядом. — У тебя слезы, — отстраненно сказала Лена. — А я вот не могу. Не плачь. Мы сделали великое дело. Диверсанты — из европейцев. У нас главная задача была — чтоб европейцы начали нести потери, не турки. Не любят европейцы потерь. Может быть, сейчас война и кончится. Установим новые границы, ты к своему Давиду в гости поедешь… не плачь, сестра. Жизнь продолжается. Не хочешь к Давиду, тебя в Медногорке красивый генерал дожидается. Завидую, таких мужчин вокруг себя собрала… — Игнат — последний из нашего призыва, — тихо сказала Зита. — Понимаешь? Никого не осталось в живых. Только ты да я. Никого. Проклятая война… — Игнат? — Брюханов. Игнат. — А… а я в подкупольник хочу. Представляешь, все детство мечтала вырваться, а теперь обратно тянет — сил нет! Торговый центр, кафе «Апельсинчики», помнишь? Все же родина — это важно… и главное, там не стреляют. Пришел Кунгурцев. Посмотрел на подруг безразлично сверху вниз. — Сколько? — спросила Зита. — Двадцать, — пробормотал штурмовик. — Двадцать погибших, двое раненых, не донесем. Зита, принимай отряд. Я… — Иди командуй! — зло сказала Лена. — Не видишь, у нее друга убили?! Дай ей хоть немного побыть без вас всех! — Командуй, лейтенант, — тихо сказала Зита. — Это война. Ни у кого не получилось бы лучше. Она подняла голову и посмотрела на него своими удивительными, невозможными для русской девочки темными глазами. — Я верю в тебя, Сергей. Штурмовик отвернулся и помолчал. — Значит, командовать, — пробормотал он. — Я, собственно, с чем пришел… пришла квитанция по спецсвязи, куратора от политотдела вызывает Москва. Получается, Лена, это тебя. Иди, радист держит линию. Лена изменилась в лице, подскочила и убежала. Кунгурцев поглядел ей вслед, опустился рядом с Зитой на траву. — Давно хотел спросить. Она тебе сестра, что ли? Зита подумала и кивнула. — Понятно. Для вас, южан, родство всегда было важно. Зита слабо улыбнулась. — Дурак, да? — усмехнулся Кунгурцев. — Да. — Знаю, — вздохнул парень. — Как-то у нас с тобой с самого начала наперекосяк пошло и никак не выправится. А надо, чтоб выправилось! Мне штатную сетку заполнять некем, руководящий состав выбило полностью. Ты, да я, да вон еще Лена. Она безразлично пожала плечами. «Спартак» — самовосстанавливающаяся структура, на место убитых встанут новые командиры, опыт руководства имеет практически каждый спартаковец. Только погибших им — не заменить. — Как не понимал тебя, так и не понимаю, — сказал Кунгурцев хмуро. — Ты действительно нерусская. Совсем другое мышление. Все же чуждые русскому языки сильно влияют! Русским вообще не стоит учить иностранные языки, предателями становятся! Как услышу твое «аэнтэба иа да», так внутри все дыбом встает! Извини. — Знание языка помогает узнать народ, — тихо сказала Зита. — А узнать — значит, и полюбить, потому что в языке его душа. Да, я люблю Картли, в этом смысле ты прав. Но там… такие же люди, понимаешь? С теми же бедами и заботами,они так же любят детей и ненавидят врагов… — То есть нас, — жестко сказал Кунгурцев. — То есть нас, — согласилась она. — А мы — их. И я — посередине…. Кунгурцев остро глянул на нее, словно попытался заглянуть в душу. — Тяжело? — Сердце рвет, — призналась она. — Проклятая война… — И на чью сторону встанешь в итоге? — А у меня нет сторон. Я всех хороших людей люблю. И тебя, и того паренька из «Барсов Гомбори», помнишь? Джаиани — удивительно талантливая семья, они все музыканты, композиторы во многих поколениях… и очень, очень порядочные люди. Это у них наследственное. — Как они свою Грузию воспевают — уржаться можно! — буркнул Кунгурцев. — На карте фиг разглядишь, а туда же, великая нация! В каждой песне или Руставели, или Пиросмани, потому что больше никого у них нет, но гордятся как! — Есть немножко, — улыбнулась Зита. — Такой забавный национализм. Но из него выросли и страстная любовь к родине, и букет чудесных песен… А у нас угрюмый имперский национализм, и из него тоже выросли и патриотизм, и букет чудесных военных песен… — Все равно не понимаю. Я вот знаю немецкий язык, переводчик второго класса как-никак, а что-то особой любви к Германии нет. — А ты плохо его знаешь, — снова улыбнулась Зита. — Тебе бы Давида в инструкторы на пару лет, по-другому бы запел, по-немецки… О, Лена идет. Сейчас что-то скажет, вон как глазки сверкают. — Значит, так, голубки влюбленные! — сердито сказала Лена и плюхнулась рядом. — Вас на минуту оставить невозможно, уже снюхались! Зита, я тебя поколочу когда-нибудь! — А по существу? — усмехнулся Кунгурцев. — А по существу мы, ребятки, переходим в прямое подчинение Главному политуправлению ВС, и предстоит нам сейчас двигать обратно! — сказала мрачно Лена. — Ибо на Южный фронт прибыл аж целый член Высшего Военного Совета. И какого-то хрена его понесло в Карс! Представляете?! На вертолете. Наверно, поверил, что наши технологии невидимости — самые невидимые в мире! Не, ну каков идиот?! Ну, его и сбили над бесполетной зоной. Типа вслепую, случайно. И тут же извинились. Вертолетчики, правда, молодцы, приземлились на спас-режиме, и даже почти никого не покалечили. Недалеко, километрах в пятидесяти от нас. Правда, и в тех же пятидесяти километрах от трассы. И сейчас они тащат этого мудака по горам к перевалу, ему там ножку, что ли, прищемило. А вместе с ним тащится вся шобла сопровождения, десяток рыл высокопоставленных офицеров при парадной форме! А за ними, надо полагать, выдвигаются егеря, кто ж такой жирный кус из зубов упустит… Да и хрен бы с ними со всеми, но там еще встрял один очень серьезный спец. Очень серьезный. Ведущий специалист по «хамелеонам». Если кто не понял, это благодаря ему мы все неоднократно оставались живыми. И вот у нас приказ Москвы, ребятки: вытащить всю эту шоблу за перевал. Не получится всех — хотя бы члена Военсовета и спеца. Не получится обоих — хотя бы спеца. Живым. Именно в такой последовательности. И без него нам лучше не возвращаться. В прямом смысле, так и предупредили. И теперь самое смешное: ты, подруга, его хорошо знаешь.«Спартак» быстрым маршем шел по горам, не выбирая дорог. Правда, их здесь и не было. В нужном направлении — не было. Пятьдесят километров. Час для огневой платформы абсолютной проходимости по нормальной грунтовой дороге. Два — по плохой. И два дневных перехода ножками по горкам. Три, если нести раненого. Четыре — с неподготовленной группой… И нисколько, если на след встали егеря. И потому «Спартак» спешил. Шли быстро, но аккуратно, с проверкой на мины и засады. Лена после очередного сеанса спецсвязи сделалась мрачной и предрекла, что сдохнет к ночи. Кунгурцев обнадежил — пойдем и ночью тоже. Логика проста: если сбили вертолет с эксклюзивными пассажирами, то обязательно отправят егерей проверить место падения. А у группы сопровождения и вертолетчиков — только легкое стрелковое, десантные «трещотки», удобные в ближнем городском бою и бесполезные для действий в горах. Значит, надо успеть раньше егерей. Всего-то делов — суточный марш-бросок. Оставили сверхкомплектный боезапас— не бросили, именно оставили! — и помаршировали, где ползком, а где бегом. Горы — они такие, ровного темпа не допускают… Возвращаться планировали тем же маршрутом, потому боезапас оставили с прицелом на бои прикрытия. С тем же прицелом в двух особо удобных для обороны местах оставили легкораненых. Главное — темп! Лена хрипела и беззвучно плакала. Оставили и ее с двумя девчонками-санитарами, тоже потерявшими все силы. И к утру вышли по сигналу маяка точно на группу. Вышли, услышали далеко внизу, в ущелье, рычание брони и облегченно вздохнули — успели! А броня… и что — броня? По горам броня не пройдет, даже огневые платформы абсолютной проходимости не пройдут. Ну а егеря — противник знакомый, предсказуемый, егерей есть чем встретить. Кунгурцев по каким-то своим соображениям поделил отряд надвое, и к офицерам генштаба вышла малая часть «Спартака» во главе с Зитой. Хоть и предупредили заранее, что выйдут, но офицеры все равно вздрогнули и схватились за автоматы. Все же хорошая вещь — «хамелеон», лучше только «реактивка»… Зита быстро оглядела подопечных. На легких носилках из аварийного комплекта вертолета — среднего возраста генерал, нога в бинтах. Эффектная женщина-военврач при нем — ну, это как полагается, удивительно, что всего одна. Группа личной охраны, пятеро мрачных бугаев в форме горных стрелков — тоже как полагается. Несколько офицеров, действительно в парадной форме. Отдельно — пожилой полковник, по виду совершенно не военный. И юный худой лейтенант рядом с ним. Тот самый серьезный военспец. Богдан Джепа, ее друг детства. Она встретилась с ним глазами. Узнает или нет? Последний раз они виделись совсем маленькими… Она бы — не узнала. От прежнего Богдана в худом лейтенанте — только упрямый взгляд. Соответственно, и от той пухлой девочки из детства в ней нынешней мало что осталось, разве что цвет волос… Лейтенант посмотрел на нее и равнодушно отвернулся. — Подойди ближе, майорша! — раздался насмешливый голос от носилок. — Хоть посмотрю на знаменитую командиршу знаменитого «Спартака»! Член Высшего Военного Совета смотрел на нее с легким превосходством… и презрением. — Сдать оружие, майор! — жестко сказал он. — Арестована!
24
Тупо ныла сломанная нога, и член Военсовета раздраженно морщился при каждом покачивании носилок. Впрочем, боль не мешала размышлять и оценивать ситуацию, чем он и занимался. Тут, как говорится, каждому свое: телохранителям тащить высокопоставленное тело и зыркать по сторонам, наложнице и по совместительству врачихе — проявлять нежность и заботу… олухам-вертолетчикам — сдерживать автоматами погоню, раз уж лопухнулись в воздухе, ну а ему размышлять и принимать ответственные решения. Искать причину своего нынешнего очень опасного положения. И кто виноват. И кто за это ответит. И получалось, что виноват прежде всего сам. Надо было лететь правительственным самолетом, под эгидой Межгосударственных сил контроля. Неправильно расставил приоритеты. Нужно было переговоры в Карсе по условиям развода войск поставить в исключительную позицию. Сначала и прежде всего — переговоры. Да, виноват он сам. То, что кто-то слил маршрут и сам факт его полета, кто-то отдал приказ на поражение, несмотря на четкие негласные договоренности сторон — все это важно, но второстепенно. С этим он разберется, и предателей найдет, и мало им не покажется. Но ошибку допустил прежде всего сам. А почему? Испугался, признал он неохотно. Он — испугался. Слишком мощно, слишком неожиданно проявила себя новая группировка в окружении Ферра. Слишком целеустремленно. У них чувствовалась цель! Да еще этот Особый Заполярный выскочил, как чертик из табакерки… Как они все упустили, что округ фактически оказался неподконтрольным? Почему решили, что он не опасен, что он ничтожен, что там всего лишь вертухаи для охраны заполярных каторжных зон? Охранники, да, кто бы спорил. А ничего, что у них автономное снабжение от номерных городов атомного пояса Сибири? А комплектование офицерами исключительно из своих сибирских военных институтов? А численность личного состава, которую невозможно проверить? А подготовка якобы охранников по нормативам войск для специальных операций? Причем — всех бойцов, включая поваров и каптерщиков? Что-то заподозрили, лишь когда всплыло, что мощнейшее движение штурмовых отрядов финансируется, материально обеспечивается, комплектуется высококлассными инструкторами тоже оттуда, из Особого Заполярного военного округа. А ведь оно уже — всероссийское, штурмовики и в столице имеются! Вооруженные, идейно мотивированные фанатики под стенами Кремля! Вот тогда забегали. Ликвидировали угрозу в последний момент. Удачно война началась, без нее могли бы и не справиться. А так… подготовлены, обучены? Здорово, молодцы, на фронт! А уж на фронте любое подразделение за месяц стачивается в ноль, если, конечно, не сидит на тыловых складах. Но штурмовикам сидеть не позволили… С угрозой справились, а страх остался. Потому что Особый Заполярный — он никуда не делся, висит над Кремлем далекой, но опасной ледяной глыбой. Его тоже удалось связать военными действиями, но… война — дело такое, неоднозначное. Она и выкашивает кадры, но она же их и готовит. И пришедшие на смену как бы не более опасны, потому что крови не боятся. Они крови вообще не замечают… Да, вот тогда он со страха и допустил ошибку. Узнал, что в одном из штурмовых отрядов на Южном фронте спрятана то ли дочка одного из лидеров новой группировки, то ли любовница, и решил, что такой козырь лучше иметь в своих руках. В смысле — в своей тюрьме. И вроде дело казалось простым — прилететь да арестовать сучку. И в тот же день — обратно в Краснодар и оттуда спецрейсом в Карс. По статусу полномочий у него хватало, чтоб арестовать кого угодно без объяснений. Вот только арестовывать оказалось некого. Девочка-то — боевая, настоящая. В рейде! Попробуй ее достань из-за перевала. Ему бы тогда отступиться, вернуться в Краснодар и воспользоваться правительственным самолетом. Но он вместо этого дал волю чувствам… а в состоянии озверения его даже ближайшие коллеги побаивались. Рвал и метал, и никто его остановить не мог. Наложница сунулась было с успокоительным — чуть руку не поломал. Забрал вертолет у какого-то военспеца и приказал лететь в Карс. Военспец попробовал вякнуть — сунул кулак под нос. Подумаешь, гений, подумаешь, главный специалист по «хамелеонам»! Нагнуть можно и нужно всех, и гениев прежде всего, чтоб не воображали о себе много! Загнал гения в грузовой отсек — сиди и не высовывайся! И полетел. С ТОЙ стороны заверили — пропустят, безопасность обеспечат. Поверил, идиот… А как не поверить, если столько совместных дел уже было, если считались надежными, проверенными партнерами? Может, не предательство, просто самовольство кого-то внизу? Ну-ну. А егеря за спиной — тоже самовольство нижестоящих?! Восток — дело тонкое и подлое, сравнять бы его с землей да устроить танкодром… Получается, виновато его самодурство? Держал бы себя в руках, не распоясывался во всю ширь русской души… Ну-ну. Так выглядит со стороны. Вот пусть так и выглядит. Только на самом деле он никогда не терял контроля над собой. Никогда. Его дикие выходки — всего лишь отработанная реакция на неповиновение… нет, не так. Кто бы сейчас рискнул открыто не повиноваться? Таких давно повывели, еще три поколения назад. Неповиновения нет, не рискуют. А вот глухое сопротивление встречается. И тогда он мгновенно выходит из себя, бесчинствует, рвет и мечет, давит всех без разбору! Запугать! И до сих пор срабатывало. И настолько пришлось по душе, что стало частью характера. И вот теперь эта манера действий его подвела. Бывает. Но это не причина отказываться от самодурства. Один раз оно подвело, но сколько раз помогло? Вот то-то же. А в армии дела обстоят далеко не так хорошо, как докладывали! Стоило упасть в горах за перевалом, как сразу выяснилось множество неприятных подробностей. Например, превосходство неприятельских средств РЭБ. Связи — нет. Средств эвакуации — нет. А егеря за спиной — есть. Десантники, запертые на трассе Межгосударственными силами контроля, абсолютно бесполезны. Провести тайную спасательную операцию не решаются! Или, кстати, не хотят, тут надо еще разбираться. Нет, сам он мог бы организовать эвакуацию хоть из коренной Турции, но для этого требовались время и надежная связь, а их-то как раз и не было. Хорошо, в Москве решили, что он пока что ценный кадр, надо спасать, задействовали ресурсы и по политическим каналам смогли направить на помощь группу каких-то разведчиков чуть ли не из дивизии народного ополчения. И тут удача ему снова улыбнулась — это оказался «Спартак»! Девочка-командирша пряталась от него за перевалом и не спряталась! Еще одна удача — у лохов-вертолетчиков оказался с собой маяк Центроспаса, и они прожили достаточно долго, чтоб штурмовики определились с координатами и нашли их в этих чертовых горах. А там уже и «шагай-болтай» заработали… Сама она ему, кстати, понравилась. Прежде всего, эффектным появлением. Со вкусом девочка. Вроде не было никого, сосновый лес насквозь просматривается, и внезапно — раз! — чуть ли не из воздуха проявляется группа разведчиков. И она во главе банды. Рослая, стройная. Уверенная в себе. На плече «реактивка», на поясе полная линейка выстрелов к ней. Прямо поверх «хамелеона», чтоб подчеркнуть достоинства фигуры. По виду не скажешь, что всю ночь шла. Сопровождающая врачиха как увидела, так сразу ядовитыми иголками покрылась — почуяла конкурентку! А он сам, как увидел, сразу понял — не дочка она тому деятелю из новой группировки, не внучка. А вот любовница — запросто. И юный возраст тут не помеха. Встречал он в своей жизни таких вот девочек, рано и стремительно повзрослевших, они в свои пятнадцать по разумности, по жизненному опыту многим взрослым мужикам не уступали. А если честно — то превосходили. У него самого такая была, из бывших фигуристок, так он с ней обсуждал дела, которые не всякому приятелю доверил бы. И умница, и подержаться было за что, и юность фонтаном чувств, а уж гибкость такая, что прямо в руках плавилась и растекалась… И проверку она прошла хорошо. Когда попробовал сломать, приказал сдать оружие — даже в лице не изменилась. Зато телохранители наверняка липким потом покрылись с головы до ног. Неуютно оказаться под прицелами десятка стволов! А ведь она своей банде даже сигнала никакого не подавала, он специально смотрел. Выслушала его, заметила мимоходом, что у нее приказ от Главного политуправления ВС сопроводить группу офицеров за перевал — и именно этим и занялась. Офицеры свиты оцепенели в ожидании взрыва. Они, идиоты, считали, что хорошо знают своего начальника, что сейчас он пойдет вразнос, что наглую девчонку пристрелят на месте… идиоты. Его, во-первых, полностью устроила ее реакция. Теперь она — законная его добыча! Не выполнила приказ члена Высшего Военного Совета, а за одно это полагается расстрел. Во-вторых, дурью исходить — это здорово, это приятно, это хорошо для чувства собственного величия… но не здесь же, не в этих чертовых горах! Это можно и нужно — но там, за перевалом! А здесь они полностью зависят от действий вот этих смертельно усталых, до зубов вооруженных подростков. Штурмовики получили великолепную диверсионную подготовку, здесь они в своей стихии. И выйдут ли они к своим или попадут в плен — зависит только от них. Так что он только усмехнулся и приказал продолжить движение. В ответ на что она, кстати, устроила отдых у ближайшего ручья, чем еще больше ему понравилась. Отправила на помощь вертолетчикам — если они еще живы — тройку штурмовиков, и скоро внизу страшно загрохотало. Тут и без опыта военных действий всем стало понятно, что егеря перебросили по ущелью броню, и сейчас штурмовиков перемешивают с камнями и ветками. Офицеры свиты мрачно переглядывались, зато он впервые почувствовал уверенность в том, что они выберутся. Девочка явно понимала, что делает. Отдохнули и пошли, вверх и вверх, через ельник, через густой подлесок, через траву в распадках выше роста. Телохранители обливались потом под носилками, офицеры свиты скользили в своих парадных ботинках по траве, цеплялись за кусты, подтягивались вверх с хриплыми матами, согревалка-врачиха, дура конченая, подвернула ногу и еле тащилась где-то позади с помощью полковника-инженера… но шли все. Потому что погоня вцепилась и не отставала. Девочка же хладнокровно разменивала штурмовиков на время. Получив беззвучный приказ, штурмовики уходили двойками и не возвращались. Зато за спиной ненадолго вспыхивал ожесточенный бой, вспыхивал и удалялся. Своей расчетливой жестокостью она еще больше ему понравилась. Если б не политическая необходимость — взял бы к себе. А еще он испытывал законную гордость. Какую страну подмяли, запугали, поставили на колени! Вот, идут штурмовики, выводят высокопоставленную группу офицеров. Точно знают, что идут под военный трибунал — и все равно выполняют приказ! Потому что даже помыслить не могут о неподчинении! Вооруженные, натренированные — и абсолютно беспомощные перед властью! Что они могут, кроме как выполнить приказ? Ничего! Убить его? Это то же самое, что убить себя и сразу заодно всех своих близких. На такое только психопат решится, а все психопаты давно по зонам сидят, уголь для химической промышленности на-гора выдают. Подать в условную отставку? Да вперед и с песней! Куда ты денешься от государства, куда? Ночевали неожиданно в палатках. Как пояснила девочка — промежуточный лагерь «Спартака». Палатки-спальники, сухпайки, вода. Он приказал ей подойти с докладом. И узнать ее поближе хотелось, и вопросы накопились, и ей забывать не стоило, кто тут решает, кому жить, а кому нет… Она исчезла в темноте раньше, чем он договорил. Это его серьезно обеспокоило. Появилось внутри предчувствие… чего-то. Это ведь даже не самостоятельность, не независимость, не наглость. Это бунт. В армии. Психопатка или на что-то надеется? Да на что она может надеяться, если своим неповиновением подписала себе все мыслимые приговоры?! Свидетели случившегося — все офицеры свиты! Ему, допустим, подстроит случайный подрыв на мине, ладно. А остальных как, тоже уничтожит? Всю делегацию?! Ну, штурмовики могут. Теоретически. А смысл? За невыполнение приказа, за гибель группы высших офицеров им всем что будет? Да они на Кавказе такого камня не найдут, под который можно спрятаться! На следующий день стало понятно, на что она надеялась. Ни на что. Ей просто уже было все равно. Заранее просчитала ситуацию, умница, и на короткое время стала вольной, как птица. Он даже на мгновение пожалел, что такой незаурядной девочке предстоит погибнуть. Внизу на проселочной дороге растянулась колонна военной техники. Стояли, поджидали… А им нужно как раз туда, вниз, потом вверх по пологому склону, за которым в паре часов хода — трасса «Кавказ-Западный». Там — десантники, там огневые платформы абсолютной проходимости, там спасение. Но туда никак не пройти. И оттуда, сволочи, не двинутся на помощь, даже если и знают. Потому что сойти с трассы — значит, нарушить соглашение о перемирии, достигнутое очень, очень дорогой ценой… Вот тогда она и подошла к носилкам сама. — Товарищ член Военсовета, разрешите обеспечить прорыв группы. — Рассчитываешь красиво погибнуть, исполнив долг? — насмешливо поинтересовался он. Ответ его удивил. — Смерти нет. — Уверена? — Знаю. Он с сожалением разрешил действовать. Хотелось бы иметь козырь в переговорах с новой группировкой, особенно такой, но жить хотелось все-таки больше. Она легко вскинула на плечо дополнительную укладку с выстрелами — кстати, где взяла, интересный вопрос — и беззвучно растворилась в лесных полутенях. Телохранители молча смотрели ей вслед, ему даже показалось на мгновение, что они смущены. Все же штурмовиков готовили высококлассные профессионалы. Точку прорыва девочка им определила безошибочно, и когда вдалеке свирепо зарявкала «реактивка», они без помех перебежали дорогу и заспешили вверх по противоположному склону. Ну, как заспешили… тяжело пошли, так вернее. Умотали всех горы до полусмерти. А «реактивка» рявкала за их спинами раз за разом. — Сейчас ее определят! — сказал кто-то из свитских и замолчал. Его поняли без слов. Пять минут — таково время жизни снайпера в современном бою. Потом его определят баллистическими комплексами машин сопровождения и накроют из автоматических минометов. После чего примутся за беглецов. «Реактивка» замолчала, все невольно втянули головы и прибавили шаг, хотя, казалось бы, сил на это ни у кого не осталось. Но нет, выстрелы загремели снова. Упрямая девочка не желала погибать. — Молодчина! — не сдержался инженер-полковник. — Сколько она их уже покрошила! — Может, садит в белый свет? — ревниво возразил кто-то из свитских. — Нет! — уверенно сказал полковник. — Если б в белый свет — тогда бы они ее бросили и за нас принялись. Девочка жжет боевую силу, каждым своим выстрелом! И держит их на месте! Они шагали и шагали вверх по склону, каждую минуту ожидая, что им в спины полетят пули. Но внизу разгорелся самый настоящий бой, непонятно, кто там вмешался, одно ясно — противнику уже не до них. А потом замелькали среди деревьев, рассыпались цепью долгожданные десантники. Пришли все же на помощь, сволочи, в последний момент, но пришли! Крепкие руки подхватили носилки, и земля закачалась в быстром беге… а потом была спокойная поездка в уютном чреве «санитарки» через перевал и вниз. По условиям перемирия только вперед нельзя было двигаться, обратно пожалуйста, пусть хоть вся ударная группировка убирается, только спасибо скажут. Член Высшего Военного Совета проспал всю дорогу. Наконец-то перестал отзываться на каждое движение надежно зафиксированный перелом, мощное обезболивающее приятным дурманом обволокло сознание, вот и выключился. В себя он пришел от свежего воздуха и резких звуков. Носилки уже выгрузили из машины, невдалеке раскручивал винты мобильный аэрогоспиталь. Молодой генерал-майор стоял рядом навытяжку. — Товарищ член Высшего Военного Совета, спецборт на Москву ждет! — доложил он. Ему не понравилось, как говорил генерал, сильно не понравилось! Вроде бы тянется, но где почтительность, где неуверенность в глазах? Потом через телохранителей начал рваться какой-то капитан. — Зита! — крикнул он. — Зита Лебедь! Она вас выводила! Где она? — Осталась прикрывать наш отход, — сочувственно сообщил инженер-полковник. Впервые член Военсовета увидел, как страшно может побелеть человеческое лицо. — А что там делали вы, офицеры?! Девчонкой прикрылись, сволочи… Капитан рванулся вперед, его тут же скрутили. — Что за бардак у вас? — недовольно спросил член Военсовета. — Да Зита, — неловко сказал генерал-майор и оглянулся. — Она у нас тут вроде легенды… Многие ей жизнью обязаны, как и вы… Товарищ член Военсовета, борт ждет! — Потом разберусь! — неохотно решил он. — Но разберусь! Грузимся! Генерал-майор шагал рядом с носилками до самого спецборта. Даже помог подать носилки внутрь. Заглянул, осмотрел пассажиров и неожиданно сказал лейтенанту-военспецу: — Тебе здесь не место. Лейтенант, видимо, что-то уловил в его взгляде, потому что без слов покинул люкс-салон, даже не заикнулся, что крутой военспец и гений. И инженер-полковник — следом, хотя его не выгоняли. — От семнадцатой гвардейской трижды орденоносной… — сказал генерал-майор и улыбнулся одними губами. — Вам подарок, гниды. За Зиту Лебедь. И за всех ребят, кто лег в этих проклятых горах. Положил на носилки зеленый цилиндрик и аккуратно закрыл бронированную дверь. Последнее мгновение своей жизни член Военсовета потратил на то, чтоб понять, что же такое ему подарили. Возможно, кто-то из свитских мог бы ему подсказать, что это — обычная спринг-мина, вышибной заряд обеспечивает подрыв трех боевых головок на высоте более двух метров, площадь эффективного поражения до четырехсот квадратных метров… Мог бы, если б успел. Громкое «бум» раздалось через секунду после того, как закрылась дверь. Генерал-майор постоял как будто в задумчивости. Развернулся и равнодушно посмотрел на пистолет в руке лейтенанта. — Аккуратней не мог? — брюзгливо осведомился лейтенант. — Что? — Ничего. Лейтенант спрятал пистолет, заглянул внутрь салона и поморщился. — Товарищ полковник! — позвал он. — Посмотрите, цела ли аппаратура спецсвязи. Если цела — передайте, что началось! — Но… — пробормотал полковник и полез внутрь. — Знаю, что рано, что ничего не готово! — раздраженно сказал лейтенант. — Но вы же понимаете, что такое невозможно прогнозировать? Или вы сумеете в одиночку остановить десантно-штурмовую бригаду? — А если бригада ему не подчинится? — буркнул полковник изнутри. — И получится пшик. — Да куда она денется… ведь подчинится, генерал? — Да куда она денется… — машинально пробормотал командир бригады. — А вы кто такие?! — А заговорщики, — безразлично сказал лейтенант. — Вот, берем власть в свои руки. Ты с нами? — … — Значит, с нами. Прямо сейчас садишь бригаду в «калоши» и на Краснодар, там вас встретят и обозначат цели. Ну, по классике: связь, финансы, штабы и пункты управления, водка-закуска… И чего стоим, думаем? — Хотя бы вкратце позицию обозначьте, — криво усмехнулся генерал-майор. — За что биться будем? Кроме собственной жизни? — Да в основном как раз за собственную жизнь! — пожал плечами лейтенант. — Ну и за социализм, естественно — в смысле, государство для всех. Другого пути у России нет. Только — за честный социализм, в отличие от нынешнего. Сам понимаешь, они могут быть сильно разными. Ну? Кстати, насчет «Спартака» ничего не планируй, у них своя задача. — Что?! Лейтенант помолчал в сомнении, продолжать или не стоит, но все же добавил, раздельно и веско: — И насчет Зиты не планируй. У нее тоже своя задача. Потом отвернулся и заговорил с полковником. Через полчаса слитный рев вертолетных двигателей обозначил начало новой главы в истории России…25
— Я его убью. Она открыла глаза. Штурмовик смотрел на нее упрямо и зло. Так. Поляков Вячеслав. Из недавнего пополнения. Лена отзывалась о нем одобрительно. Штурмовики Тройки вообще-то отличались на всех соревнованиях своей приблатненностью, уголовными традициями, отчего были естественными врагами «Спартака», однако этот парень сумел и в такой среде остаться честным и незамаранным. Свои его снисходительно уважали за спортивные успехи. — Члена Высшего Военного Совета убьешь? — уточнила она на всякий случай. — Одного из главных руководителей российской армии? — А мне пофиг, насколько высоко стоит козел. Козлов положено стрелять. На мясо. — Да ты поэт, — усмехнулась она и села. Пара часов дремоты помогла, голова прояснилась, чугунная тяжесть в ногах от ночного марш-броска сменилась просто тяжестью. Все же юность — прекрасная пора, силы бурлят и выплескиваются, и кажется иногда, что невозможного нет… Штурмовик на ее замечание обидчиво набычился, и она поняла — действительно убьет. Не выдержала, душераздирающе зевнула, потом потянулась от души, потерла лицо ладонями и внимательно уставилась на парня. — Ты молодец, что предупредил, — серьезно сказала она. — Запрещаю. — Я… — А я — запрещаю. — Я только хотел сказать, что у санинструктора как бы такого права нет, — криво усмехнулся штурмовик. — Ты же сейчас санинструктор, а командиром Кунгур, так? — Не совсем. Разберешься потом в наших тонкостях. Я — запрещаю. Включи голову, Слава. За покушение на убийство члена Высшего Военного Совета «Спартак» расстреляют, остальные штурмовые отряды расформируют, командный состав загонят на ленские шахты. Покушение на одного из руководителей страны не из-за внутренних разборок, а снизу — это покушение на основы государственности, нам такого не простят. Мечтаешь одним движением пальца уничтожить штурмовые отряды? Штурмовик сразу не нашелся с ответом, оглянулся на ночной лагерь внизу. — Не покушение, а убийство, — буркнул он в результате. — Застрелить его даже отсюда — раз плюнуть. Торчит у огня, как мишень с подсветкой, урод… Сказали же, четко сказали — костры не разжигать! Нет, запалили! Холодно им! Ты, значит, должна спать под деревом, тебе не холодно, а здоровенные мужики замерзли! — Там женщина, — заметила она. — Нетренированная, в неподходящей одежде. В юбке. Ты сидел ночью в горном лесу в юбке, с голыми ногами? У нее даже у костра зуб на зуб не попадает. И еще — раненый, ему тоже необходимо тепло. — Егеря в трех километрах, а они тут сидят, греются! — неуступчиво сказал штурмовик. — Как дадут сейчас самонаводящейся с тепловой головкой! Вообще был бы идеальный вариант… — Слава, включи голову, — терпеливо повторила она. — Там, в лагере, между прочим, находится один из разработчиков «хамелеонов». По нему тоже ракетой? — А это интересный вопрос, — с неожиданной разумностью заметил штурмовик. — О личной ответственности. Те, кто рядом с этим уродом — они непричастны к его преступлениям, что ли? Вот он приказал тебя арестовать. Его охранники, между прочим, выполнили б приказ, если б не оказались под прицелом десятка стволов. И твой военспец стоял рядом и помалкивал. И офицеры генштаба. Они все ноги тебе целовать должны за то, что ты, девчонка, тащишь за мужиков войну! Ноги целовать! А они стояли и помалкивали! Он ведь за твоей жизнью на фронт приперся, скажешь, нет? И что, тоже помалкивать и стоять рядом, как его телохраны, да? Мы не для того в штурмовой отряд пришли! Нет, Зита, придется убирать этого козла, я его вместе с сопровождением приговорю, причем с огромным удовольствием! Они его поддерживают, обслуживают, прикрывают, молчаливо одобряют — они тоже ответят! Штурмовик смотрел на лагерь жестоко и непреклонно. Юный, категоричный фанатик. — У тебя очень грамотная, правильная речь, — заметила она. — Пишешь? — В школьном театре играл. Зита, я его все равно убью. За тебя. За всех, кого мы потеряли в горах. Учти, это не только мое решение. Все ребята поддержали. — Но не здесь же, — еле слышно заметила она. — И не ты. Штурмовик помолчал, потом усмехнулся. — Вот оно что. Мы в Тройке давно подозревали. Ходили слухи, что «Спартак» никому не прощает. Что есть у вас группа специально обученных неприметных товарищей. Оказывается, не слухи. Товарищ майор, прошу включить меня в группу ликвидаторов! Я выполнил мастерский норматив по боевому самбо, а как стреляю, сама видела на соревнованиях… Зита, я «Спартак» не подведу! — Просто будь настоящим спартаковцем. — Зита, я… — Слава! — сказала она серьезно. — Мы в первую очередь и на всю жизнь — политические войска. Прежде всего — бойцы внутреннего фронта. Спецназ, диверсанты — это все временно, потому что война. Мы все давали присягу стоять на страже социализма. На всю жизнь давали. Одна из наших задач — стрелять врагов социализма. Война закончится, а задача останется. Просто будь настоящим спартаковцем. Поверь, это очень и очень много для человека, далеко не каждый достоин, а из достойных — далеко не каждый справится. Понял? — Кажется, начинаю понимать, — снова усмехнулся штурмовик. — В смысле, почему командиром Кунгурцев, но решения принимаешь ты. Наши внутренние тонкости. Я понял. Разрешите идти? — Останься пока неподалеку. Похоже, предстоит важный разговор, присмотри, чтоб никто не болтался рядом, кроме тебя. Она непроизвольно села ровнее, поправила волосы. Узнает или нет? А если узнает, то как? А… Лейтенант инженерно-технических войск, серьезный военспец и разработчик уникального «хамелеона», а в далеком детстве гениальный мальчик и просто ее лучший друг Богдан Джепа пошарил рукой по лесной подстилке, отбросил шишки и сел аккуратно рядом с ней. — Это ты? — спросил он негромко. — Это ты? — эхом откликнулась она. Лейтенант призадумался. — Что, настолько непохож? — Да, — призналась она. — Только взгляд остался прежним. А я… сильно изменилась? — Даже взгляд стал другим. Встретил бы на улице — не узнал. Они помолчали в затруднении. — Знаешь, я в детстве часто мечтал, что вернусь в Копейку, — тихо сказал лейтенант. — Что выбежит мне навстречу черноглазая девочка, с визгом бросится на шею… я упаду, естественно, под таким-то весом… и скажу потом ей много-много слов, какая она замечательная, красивая, как спасла мне жизнь… и назову звездной принцессой. И возьму на руки. Почти каждый день мечтал, представлял в подробностях. И чем старше становился, тем отчетливей представлял… А сейчас сижу рядом с тобой, смотрю на совершенно незнакомую, чужую девушку, и ни одного слова в голову не приходит. И почему так — не понимаю. — Откуда узнал, что жизнь спасла? — полюбопытствовала она. — От отчима. Он — главврач того самого госпиталя, где ты вокруг охранника прыгала и орала. Настолько впечатлился твоим выступлением, что специально разыскал нас в Иркутске. Захотелось посмотреть на такого необыкновенного парня, как я. Ну, я ему понравился, а потом и мама, а дальше оно как-то само… Так что ты еще и нашу семейную жизнь устроила. А я сижу, как дурак, и не знаю, о чем говорить. Боится, поняла она с грустью. Боится узнать, что у меня кто-то есть близкий, любимый. Не наивный мечтатель, и не был им никогда, понимает хорошо, что не может девочка до семнадцати лет дожить и ни с кем не дружить, не обниматься, не целоваться… По-прежнему гордый, по-прежнему властный Богдан, не хочет и не может оказаться вторым… А его девочка из детства давно стала взрослой. — Давай тогда поговорим о деле, — тихо предложила она. — Значит, о деле… В курсе, что этот… член Военсовета конкретно за тобой в бригаду прилетал? Ну вот, будь в курсе. И делай выводы. И будет очень хорошо, если в результате твоих выводов он останется где-нибудь под кустом в горах. При любом другом варианте тебя арестуют сразу, как только окажемся у своих. У условно своих. Понятно? — Нет. Лейтенант хмыкнул, в затруднении прищелкнул пальцами. — В руководстве страны есть группировки, — осторожно сказал он в результате. — Иногда враждебные друг другу. Так вот, данный член Военсовета и штурмовые отряды — по разные стороны условной баррикады. Штурмовики — креатура новой «сибирской» волны, ваши сейчас уверенно теснят старичков… Я не знаю, каким непостижимым образом ты связана с высшим руководством страны, но совсем не удивлен, между прочим. Кому-то ты там, наверху, очень дорога. Это — такой козырь в переговорах о власти, который никто не упустит! Зита, что бы ты ни делала, тебя все равно арестуют. Это политика. Теперь понимаешь? — Нет. Что мне даст устранение одного человека? — Отсрочку, — серьезно сказал лейтенант. — Два-три дня — это иногда очень много. Зита. Я его сам застрелю, вы только не мешайте. — И тем самым подведешь под уничтожение «Спартак»? Нет. — «Спартак», — задумчиво сказал лейтенант. — Белые звезды, чистые сердца? Слышал. Да, это важно. Но… вас же почти всех перебили? Сколько у тебя бойцов? Восемь? А сколько останется, когда прорвемся к своим? Я, кстати, не представляю, как мы это сделаем. Что-то мне не верится, что нас так вот запросто выпустят из гор. Политика, блин… — Восемь — группа сопровождения, — слабо улыбнулась Зита. — «Спартак» — там, позади, держит егерей. И частично впереди, проводит разведку. Ты сказал — три дня отсрочки? Три дня у меня будут. — Ну вы и!.. Что, уже все сами распланировали? — Держись подальше от члена Военсовета, — серьезно посоветовала она. — Если жить хочешь. Мы-то распланировали, но ребята могут не удержаться. Многим хочется оставить его под кустом в надежде, что война спишет. К сожалению, не спишет, гибель политика такого уровня будут расследовать очень серьезно и до правды все равно докопаются. Только не все это понимают. Как тебя вообще угораздило в его свиту?! Вроде такой правильный мальчик был! — Да я не в его свите, — хмыкнул лейтенант. — Он мой вертолет забрал. Я с помощником по делам КБ в бригаду прилетел, результаты боевых испытаний «хамелеона» собирали, ну и нарвались на самодура. Не стрелять же его при свидетелях? Кстати, о боевых испытаниях: претензии к «хамелеонам» есть? Давай, начинай ругаться матом, не стесняйся. — Ребята восхищены твоей работой. Если б не «хамелеоны», нас бы уже давно в живых никого не осталось. — Ну, не совсем она и моя, — честно признал лейтенант. — Я так, в основном программное обеспечение для модулей писал. Но все равно лестно. Так что? Претензий, замечаний и пожеланий нет?! — Ну почему же нет? — оживилась она. — Так не бывает! Записывай! Во-первых, холодные… — Э, у вас же летний вариант! — Ну и что?! Ночью спать — холодно! Чуть не околела под деревом! Вот, потрогай, какие руки ледяные! Он осторожно коснулся ее рук… и вдруг порывисто обнял. Она с готовностью уткнулась в его грудь. — Ты ничуть не изменилась, — тихонько заметил он спустя некоторое время. — Носом хлюпаешь… И в детстве такой же была. В деле — как сталь. В дружбе — нежная… — Да и ты такой же, как был! — всхлипнула она. — Умненький, рациональный… и упрямый, как баран. Богдан, не трогай его, не подставляй «Спартак»! Дай нам их всех вывести! — Обещаю, — неохотно сказал лейтенант. — Здесь — не трону. Хотя очень хочется. Очень. Утро началось предсказуемо — с сухого кашля у доброй половины офицеров свиты. Вряд ли кто из них имел диверсантский навык утыкаться носом в теплое на горных ночевках, вот и наглотались стылого воздуха. Тут палатки-спальники не помогали, они исключительно против ветра и дождя. Не просто так спартаковцы предпочитали ночевать в одной палатке вдвоем, но разве офицерам генштаба что-то докажешь? Она прошлась, послушала. Вроде ничего особо серьезного, так, раздражение верхних дыхательных… Скептически посмотрела на ободранные ноги под короткой юбкой красавицы-военврача, поколебалась, но все же отдала ей запасные брюки. Не личные, Лена ночью передала свою десантную полевую. Было серьезное опасение, что женщина откажется терять привлекательность перед хозяином, но военврач оказалась не только красивой, но и благоразумной, переоделась мгновенно. И ни слова никому о том, что форма явно не с широких бедер Зиты. Ну да, приближенное лицо, старается лишний раз умом не отсвечивать, у нее совсем другие обязанности. Сам выход к перевалу оказался на удивление легким. Не давила постоянная угроза обнаружения, не грохотали в вышине зловещим предупреждением двигатели «Саранчи». Егеря пару раз нарвались на снайперские засады и теперь осторожно следовали в приличном отдалении. Даже минами не пытались накрыть возможные пути отхода группы. Наверняка приберегли какую-то пакость напоследок типа парочки «Рабатов» в альпийской зоне, где от них не спрятаться и не убежать. Когда убедятся, что упускают группу — запросто могут наплевать на условия перемирия, как плевали раньше. Группа передвигалась медленно, и Зита фактически отдыхала. Шла потихоньку в передовом охранении, поглядывала по въевшейся привычке на предмет мин и засад, хотя спартаковцы, проверявшие маршрут отхода, кратко сообщали, что все чисто. Рациями почти не пользовались, потому что у охранников члена Военсовета были такие же «шагай-болтай», а им ни к чему знать, что «Спартак» уцелел. Поэтому Лена появилась рядом без предупреждения. Вроде не было никого, а потом от дерева отделилась почти неразличимая в «хамелеоне» фигурка. Научилась, засранка, спартаковским фокусам, начала чувствовать лес. Следом за ней появился Кунгурцев. Он просто подошел, не скрываясь, понимал отлично, что за внезапное появление можно и пулю схлопотать. Штурмовик безразлично жевал какую-то травинку и на Зиту не смотрел. Понятно. — Нет, — сказала она. — Подруга, а ты понимаешь, что тебе до ареста остался один день? Лена сердито помахала пальчиком перед ее носом: — Один — день! А ты говоришь — нет! — Убийство члена Военсовета поставит крест на штурмовых отрядах, — напомнила она очевидное. — А нам пофиг! — зло сказала Лена. — «Спартак» своих не сдает! Еще посмотрим, кто на ком поставит крест! Он у нас сам застрелится! И толпа свидетелей подтвердит! Хором! А еще лучше — егеря догонят и в стр-рашной схватке прострелят ему башку! Случайным метким снайперским выстрелом! Это вообще влегкую организовать! — Космическую видеосъемку куда денешь? — напомнила Зита. — Показания свидетелей? Он под постоянной охраной, и охранники — профессионалы. Уж они заметят, откуда и как прилетела пуля. — Пфе! — пренебрежительно сказала Лена. — Вообще-то есть другое решение, — сказал Кунгурцев лениво. — Уйти. — Куда уйти? — не поняла Лена. — А куда хочет. К своему Давиду. Или просто вниз. Поживет под любимыми небесами Картли, песенки попоет, хачапури покушает… с виноградом. Она — не ты, она как бы кадровая разведчица «Мхедриони» по документам. Или на самом деле, пока не очень понятно. Ей везде свободная дорога, Ящер видел. К «Спартаку» вопросов ведь нет? Только к ней? Ну и… нет человека — нет вопросов. Не она первая. Кунгурцев выплюнул травинку и ушел. — И многие так думают? — спросила Зита. — В наличии, — хмуро сказала Лена. — Только по разным причинам. Мы действительно не видим возможности вывести тебя из-под удара. Устранение члена Военсовета — это так, от отчаяния… не будет его, еще кто-нибудь появится по твою душу, это все понимают. Может, и вправду?.. Останешься живой, это уже очень много! На юге поживешь, в море покупаешься… — А ты сама бы ушла? — Я? Я-то, конечно… Лена сбилась и озадаченно задумалась. Результат размышлений ее, похоже, неприятно поразил, потому что ее подвижная мордашка вытянулась от удивления. — Знаешь, когда мы на курсах кадрового госрезерва изучали историю, — пробормотала она, — ну, настоящую историю, а не то, что толкают в школах… я тогда не могла понять, почему в эпохи репрессий никто реально не сопротивлялся. Ладно простые граждане, у них особых возможностей не было, хотя даже они могли бы, например, прихватить с собой на тот свет парочку палачей… но высшее руководство?! Почему никто не сбежал за границу? Уж у них вариантов хватало! Никто не сбежал, никто не окружил свой особняк преданными военными частями! Даже не отстреливался никто! А вот сейчас ты задала вопрос,и чувствую я, что тоже повела б себя, как те дураки… Ну кто я без России? Кому я там нужна, на Западе? Кто мне там нужен?! Всей-то разницы — я бы отстреливалась! Кровушки на прощание пролила бы, насколько руки дотянулись бы!.. Значит, не уйдешь? Ох ты и дура… и я тоже. Лена вдруг остро глянула на подругу: — А признайся-ка, дорогуша, ты ведь против ликвидации члена Военсовета не столько из-за того, что это навредит штурмовым отрядам, сколько из жалости! И не пытайся соврать, я тебя знаю! — Он — один из тех, кто воссоздал нашу страну, — тихо напомнила Зита. — Плохо, через кровь, но воссоздал. Он совершал великие дела…Бесстрашный и сильный мужчина. Почему непременно надо убивать? Не понимаю… Может, он искренне считает, что его путь, выбранный для России — единственно правильный, и удержать страну можно только в беспрекословном подчинении… — Вот, я так и знала! — с удовлетворением отметила Лена. — Подруга, твоя доброта тебя погубит. Он — наш враг. Вот почему надо убивать! Грохнуть и забыть! — Слушай и запоминай! — негромко, но четко сказала Зита. — Бойцов сопровождения я попарно отправлю в прикрытие. Оставьте их в отряде. Последней уйду сама. Сопровождать группу офицеров генштаба на последнем переходе скрытно. Пусть их выведут через перевал десантники, нам лишняя слава ни к чему. «Спартаку» выходить самостоятельно через двое суток. Передай Кунгурцеву к исполнению. — А если не подчинится? Он как бы сейчас командир… — Передай так, чтоб подчинился. Ты это умеешь. — Ну, так-то да… А жаль. За спасение высшего военного руководства нам всем светило звание Героя России, а это, не много не мало, а пожизненные льготы! — Обойдемся, — усмехнулась Зита. — Воюем не за награды. — Э… так ты, получается, уже и с членом Военсовета снюхалась, и вы все промеж себя порешали? — вдруг восторженно округлила глаза Лена. — Типа выйдем позже, и он как бы тебя потеряет? Ну ты и… еврейка тбилисская! В рейде, в присутствии официальной наложницы — как?! А мы головы ломали, как тебя от ареста спасти! Нафига, спрашивается? Там, где мужики, ты как рыбка в воде! Завидую! И когда-нибудь поколочу! Лена подпрыгнула, чмокнула ее в щеку и убежала. Она с улыбкой посмотрела подруге вслед. Щелкнула рация. — Зита, старший телохран ушел в твою сторону! — доложил один из штурмовиков. Ей не понравился его голос. Такой… бодрый, молодцеватый. Врут таким голосом, преданно уставясь в глаза начальству. — Когда ушел? — на всякий случай уточнила она. На том конце ожидаемо замялись. Понятно. Ну, вот и повод отправить очередную пару к отряду. — Выдвигаешься с напарником в прикрытие! — холодно распорядилась она. — Кунгурцев поставит задачу. — Зита, мы… — Вы не должны были замалчивать важные факты, — перебила она. — Из-за ложного чувства стыда. Будете отвечать на совете отряда. Отправляйтесь. Потом она не спеша развернулась. Что ж, когда-то это должно было произойти. «Спартак» — вовсе не подразделение суперменов, служба охраны высших должностных лиц превосходит штурмовиков на голову. В своей, разумеется, сфере деятельности. Он стоял за ее спиной, автомат беспечно заткнут в крепление. Старший группы телохранителей. Высокий немногословный мужчина. Впрочем, телохранители все не отличались разговорчивостью. — Зита? — уточнил он. — Зита Лебедь? Сестра трижды Героя Сибири Андрея Лебедя? Они кивнула. — Меня попросили донести до вас, что общество ветеранов войск специального назначения в сложившихся политических условиях отзывает свое обещание охраны и покровительства, — неторопливо сказал мужчина. Помолчал и буднично добавил: — Но не я лично. Охранник подумал, кивнул собственным мыслям и достал из крепления десантный автомат. — Информация, которая наверняка будет вам полезна в будущем: вот эта коробочка на прицеле — «Вектор», дополнительное приложение для стрельбы на слух. В последующих модификациях прицелов от него отказались ввиду малой эффективности, но на первой серии он имеется. Что следует знать и учитывать в дальнейшей работе — у «Вектора» есть незадокументированная возможность. Если его немножко подкрутить, он может работать в режиме звукового сканера на дальностях до сотни метров. Телохранитель внимательно посмотрел на нее, проверяя, все ли правильно поняла глупая девочка. — Я правильно догадываюсь, что нас не собираются выпускать из гор? — сменил он в результате тему. — И что именно впереди? Броня или ударные дроны? Или просто егеря? — Броня. И егеря. Ударные дроны не летают, боятся «Вулканов». — Наша помощь требуется? — деловито поинтересовался телохранитель. — Разве что у вас найдется в разгрузке парочка противотанковых ракетных комплексов, — с сожалением сказала она. — М-да, наши трещотки против брони, конечно, не тянут… ну, тогда удачи, госпожа майор. Да, ваше лестное мнение о неких членах Военсовета я Главному передам. Попозже. Он наверняка заценит. Мужчина еле заметно улыбнулся и ушел. Еще один настоящий мужчина, встретившийся ей на жизненном пути. Все же война — суровая учительница. Погибшие похоронены, зато выжившие спокойно проводят операции, на которых совсем недавно полегли бы все. Их бы нынешний опыт тем ребятам, которые сгорели в атаке на «Рабата»… И не только штурмовики, но и военные производства научились многому. Научились главному — мгновенно реагировать на вызовы войны. И вот уже в линейке выстрелов к «реактивке» нашли свое место спецбоеприпасы. Очень дорогие, очень редкие, зато как дашь такими по броне — и вся электроника вокруг горит к чертям. И превращаются суперсовременные, роботизированные машины для уничтожения людей в обычные железки уровня середины двадцатого века, в которых все зависит только от экипажей. Ну а экипажи и перестрелять можно, или на крайний случай ослепить… Так и сделали. Подобрались к грунтовке, как рекомендуется в наставлениях, «умело используя особенности местности». Еще месяц назад не смогли бы, а сейчас — привычно, рутинно. Подобрались, заглушили машинам сопровождения связь и ослепили дымовухами. И прошли офицеры генштаба через просматриваемую зону прогулочным шагом, и носилки с собой пронесли без проблем. И потащились вверх по редкому лесу без помех, хотя должны были по договоренности зайцами скакать! Зита уходила следом за ними. Сначала хотела присоединиться к «Спартаку», но словно толкнуло что-то тревожное в груди. Уж слишком настойчиво шли за ними егеря. Теряли людей в засадах, но шли. Непохоже на «Соколов Босфора». Тем более непохоже на европейских спецназовцев, уж они свои жизни ценили… Так что, когда посыпались из-под защиты брони бойцы, когда бросились цепью вдогонку, ей пришлось принимать бой в одиночку. Странно, но она не волновалась. Накинула на лицо прицельный щиток… и словно встал рядом с ней, расставив ноги, любимый брат Андрюшка, шепнул, как когда-то в видении: «Нельзя использовать компенсатор, это опасно, смертельно опасно! Но иногда — необходимо!» Он стрелял вместе с ней, и бежал вместе с ней, прикрывая ее своим телом от пуль. Это было невозможно, но именно так она ощущала бой. «Спартак» подоспел, когда уже улетела в хвою пустая кассета, когда она хладнокровно добивала последние выстрелы к «реактивке». Бронебойными по живым телам. Преследователей расстреляли в спину, с близкой дистанции. Она не пошла смотреть на убитых. И не отличить русских от европейцев, и… и что бы дало ей это знание? Но внутри все равно было пакостно. Сколько русских уехало в свое время за границу? Не их ли она расстреливала только что? За нее посмотрел Кунгурцев. Посмотрел, помрачнел и молча пробежал мимо нее. Потом они двое суток отлеживались в лесу. И все это время на трассе происходило непонятное движение. Кто, куда и почему — спросить не у кого. Кунгурцев в категорической форме запретил все виды связи, и Зита с ним была согласна. Для пользы дела — штурмовиков сейчас нет! А спецсвязь… и что — спецсвязь? Ну, пуля попала в блок! Крупнокалиберная! Для надежности — действительно попала. Лена мрачно бурчала, что за такие фокусы ее вздернут на рее, но без огонька, слишком умотал ее рейд. Да и всех умотал. Выходили к тоннелю, как всегда, ночью. По привычке — рассредоточенно. Зита машинально, как перед боем, проверила легкость хода финки в ножнах. Потом сама на себя рассердилась: ведь знает же, отлично знает, что бесполезна финка в бою, что пистолет и быстрее, и надежней! Но прицепилось паразитное движение, и фиг отучишься! Она ожидала у тоннеля большие неприятности, потому и готовилась ко всему. В том числе и к бою. Мало ли что обещал друг юности, пусть и обещал очень уверенно. И мало ли что навыдумывала подружка Лена! Да, ей глянулся член Высшего Военного Совета, и она, судя по некоторым деталям, тоже привлекла его внимание, но какое это имеет значение в политике? Так что готовилась ко всему. Но действительность превзошла все ее самые мрачные прогнозы. — «Спартак»? — радостно оскалился им знакомый десантник из встречающего наряда. — Медленно ходите! Самое интересное пропустили! Что, не знаете еще? Ну так знайте: У НАС ВЛАСТЬ СМЕНИЛАСЬ!26
— Власть сменилась, и что?! — мрачно заявила Лена и сдула с носа очередную каплю. — Такое ощущение, что мы больше не нужны! Никому! За перевалом и то лучше было, там нами хотя бы егеря интересовались… Зита усмехнулась, выкинула из окопчика очередную горсть земли и ничего не ответила. Вторые сутки в горах лил дождь. Река внизу резко вздулась, помутнела и начала проявлять признаки неукротимости. Дорогу кое-где залило, и военные грузовики осторожно двигались сквозь стремительное течение, медлили на каждом повороте. Спартаковцев дождь захватил во временном лагере, под укрытием всего лишь пары взводных палаток — не очень радостный вариант после тяжелого рейда. Лена была права. Точнее, на первый взгляд права. Да, о спартаковцах действительно словно все забыли. Ни встречающих, ни проверяющих — никого. Но если отсутствие офицеров особого отдела радовало, то отсутствие снабжения — совсем наоборот. Эти жалкие две палатки и то удалось раздобыть благодаря не офицерской даже, а солдатской взаимопомощи — знакомые десантники поделились. Им-то подогнали на перевал мобильный военный городок, вот и отдали, что уже не нужно. С возвратом. На доклад в бригаду по связи прилетело короткое: расположиться в точке такой-то, ожидать распоряжений. И — тишина. Указанная точка представляла собой голую поляну возле реки со следами недавней стоянки автохозяйства. Спартаковцам она решительно не понравилась, и штурмовики переместились значительно выше и дальше от дороги и реки. Установили палатки, разместились, что называется, «в тесноте да не в обиде», и принялись ожидать распоряжений, прислушиваясь к бурчанию в пустых желудках — сухпай за время рейда истратили практически весь. На вторые сутки Кунгурцев плюнул и отправил группу штурмовиков к ближайшему селению — на разведку и что-нибудь раздобыть из еды. Ребята ушли и вернулись ни с чем: местных жителей отселили, селение занято крайне недружелюбными мотострелками. Оставалось только глотать голодные слюни, оборудовать по въевшейся привычке снайперские точки, посты скрытного наблюдения — и ждать неизвестно чего. Чем Зита и занималась: копала при помощи финки крохотный окопчик под елью и ждала. А Лена сидела рядом и угрюмо ворчала. После изобилия штабной жизни переносить тяготы и лишения службы ей было потрудней других. — Дымом на всю жизнь пропиталась! — буркнула Лена и протянула озябшие руки к крохотному костерку из шишек и веточек. — К столу будут подавать балериной холодного копчения, блин! Подруга, ты что-нибудь понимаешь? Зита не спеша обтерла грязные руки мокрыми ветками и травой, почистила и убрала нож, потом подсела к костерку. Лена глядела на нее жалобно и простодушно. Ох, актриса… — Я много чего понимаю, — заметила Зита. — Чего я не понимаю, так это какого черта делает здесь старшина отряда? У старшины по определению не должно быть свободного времени. — Могу я соскучиться по подруге?! — бурно возмутилась Лена. — Можешь. Но не со штурмовой винтовкой наперевес. — Блин… — проворчала с досадой Лена. — Я уже путаюсь, кто из нас с отличием закончил школу ГБ — ты или я? Глазастая, спасу нет… Ну, Кунгур отправил тебя охранять, и что? Он тоже ничего не понимает. Просто у него чутье. Звериное. Он посты выставил на подходах к лагерю и наблюдателя у дороги. В дождь. У своих в тылу! Представляешь, какой параноик? — Молодец! — серьезно оценила Зита. Лена глянула испытующе. — Я — разовая фигура, — всплыли в памяти Зиты спокойные слова Давида. — Посредник на переговорах. Когда война закончится, меня обязательно захотят убить. Информация, что войну начали заговорщики с обеих сторон по взаимному соглашению, чтоб решить свои внутренние проблемы — не из тех, которые когда-то предадут огласке. При таком раскладе промежуточные технические фигуры принято убирать под землю. Меня. Возможно, «Спартак» тоже. Вы оказались слишком близко к тайне. Именно — ты. И тут важно, кто придет убивать. Для тебя важно. Меня-то в любом случае будут убивать свои… — Ты что-то знаешь, — убежденно сказала Лена. — Колись, подруга. — Ты — тоже. — Ну, у меня только общие соображения, — задумчиво сказала Лена. — Власть в стране сменилась, так? Так. У руля встает новая волна, так? А штурмовые отряды и в частности «Спартак» — как раз фанатичный, прекрасно подготовленный боевой кулак этой волны. И по логике мы не здесь сейчас должны мокнуть, а действовать во весь размах как минимум в Краснодаре, потому что надежных сторонников всегда не хватает. Ну и какого черта? Забыли про нас, боевики уже не нужны? Да ну нафиг, не верю. Значит… значит, новая власть прямо сейчас решает, нужен ей «Спартак» или списать его в расход. Чем-то мы новой власти опасны, других вариантов нет. И если честно, я этого решения боюсь до усрачки! Если б хоть что-то ела в последние двое суток, уже бы обделалась. И ты молчишь, а это вообще кабздец, как говорят в «Спартаке»! Подруга, я ведь не дура! Ты что-то знаешь! А если молчишь, значит, информация смертельно опасна сама по себе! Нас бережешь? Так нас вместе с тобой спишут! Во что ты снова вляпалась, а? Ведь наверняка как-то связано с твоими мужиками… Лена задумалась, потом неприятно усмехнулась. — Кунгур тоже знает, — заключила она. — Потому что трясется от страха. Кунгур — трясется! Вот сука ты конченая, Зита, так бы и придушила тебя, если б не любила! Кунгур, кстати, тоже придушил бы, если б не любил… — Есть вариант, что про нас действительно забыли, — неохотно возразила Зита. — Сама должна представлять, какая это сложная и напряженная операция — перехват власти. Тут не до какой-то там ДРГ. — Сама-то веришь? — иронично спросила Лена. — А твой генерал? Он же — твой! Он-то чего не прилетел тебя встретить? У мужиков бабы всегда на первом месте! — Он в Краснодаре, — напомнила Зита. — Вместе с бригадой. Как и твой, кстати. Заняты они, не до баб. Власть забирают. А власть, она слаще любой девочки. — Врешь, — уверенно определила Лена. — Ты что-то знаешь. Кунгуру сказала, а лучшей подруге нет. И не говори, наверняка там что-то такое, что умру от страха раньше, чем от голода… ну ладно, допустим, забыли, хоть и не верится. А без снабжения нас оставили — это как понимать? Что, и сраные кладовщики за власть дерутся? Вторые сутки без еды, мутит уже… я им, уродам, в день по десять запросов отправляю — и тишина! Это — как? — А это значит, что на нижнем уровне ничего не поменялось, — вздохнула Зита. — Пока что не поменялось. Это… такая старая, очень старая уловка любого начальства — заставить всех нарушать законы, чтоб было за что наказать. Как ты любишь выражаться, старая, как дерьмо мамонта. Вот сейчас Кунгур прикажет остановить машину с продовольствием, и попадем мы под мародерку. Или не попадем — как начальство решит. А не остановим машину, начнем загибаться с голоду — тоже здорово, тут Кунгур попадает под расстрел за небоевые потери. Или не попадает, в зависимости от благосклонности начальства… — Грохнуть бы их через одного! — с ненавистью сказала Лена и сглотнула. — Чем «Спартак» и призван заниматься, подруга. А его за это все ненавидят… Щелкнула рация, Лена насторожилась и подхватила штурмовую винтовку. — Атас! — озабоченно сказал наблюдатель. — Блиндеры, четыре, в пределах видимости! До полубатальона стрелков! В «Ратниках»! Повторяю — бойцы в «Ратниках»! Разворачиваются скрытно, за поворотом! Охват — точно на лагерь! Блин, быстро бегут, тренированные… Кунгур, у них огнеметы! — Уходи! — приказал далекий Кунгурцев. — Уходи на снайперскую! Держи блиндеры, причешешь на отходе, если что! «Спартаку» — занять укрепленный периметр! Встречать предупредительными на дальней дистанции, за пределом поражения огнеметами! Ангелинка! Выбьешь кому-нибудь из командиров поисковик в знак серьезности намерений! Только аккуратно, не подставляйся! — С-суки! — выдохнула Лена, подхватила штурмовую винтовку и выкатилась из-под навеса под дождь. — Однако! — заметили почти сразу же с нижнего поста. — Сам командир 17-й ДШБ к нам пожаловал! И он вроде как отдельно, снизу идет… — Если бы к нам! — донесся язвительный голос Кунгурцева. — Не, ребята, это очередной хахаль к нашей недотроге. Нашел наконец время, идиот… Постам — пропустить, себя не обнаруживать! Зита! Выйди к нему, прояви внимание. Как бы наше начальство все же. Чего надо, можешь не узнавать, и так понятно. И не обнимайтесь там на глазах у всех, не раздражайте голодных бойцов! Зита только покачала головой. Как не сложились сразу отношения с нынешним командиром «Спартака», так ничем это и не исправить… Генерал поднимался по скользкому склону, широко размахивая руками. Один. Укрепленный периметр он прошел чуть ли не по головам штурмовиков, ничего не заметив. Все же «хамелеон» — гениальное изобретение! Он увидел ее сразу, как только Зита вышла из-за дерева. Увидел, замер на мгновение, жадно разглядывая, потом подошел и решительно обнял. — Живая! — пробормотал он еле слышно. — Жива, черноглазая моя! У меня сердце чуть не разорвалось! Как ты? Она, насколько смогла, отклонилась, чтоб заглянуть в глаза мужчины. Он встретил ее взгляд с абсолютной уверенностью в себе. Понятно, победитель. Снова всплыли в памяти слова Давида: «… и тут важно, кто придет убивать…» Он?! — Как вы нас нашли, товарищ генерал? — тихонько спросила она. — Мы же не на указанной точке. — Х-ха! — весело отозвался он. — Уж что-что, а возможностей у чрезвычайного и полномочного представителя Ставки хватает! У нас полный видеомониторинг дороги, чтоб ты знала! И где вы стояли, и куда спрятались — с одного клика можно посмотреть! — То есть — вы наблюдали за «Спартаком»? — негромко уточнила она. — Все это время — наблюдали? Улыбка медленно сползла с лица мужчины. — Что-то случилось? — осторожно осведомился он. Она кивнула, не объясняя. — Ну и к черту все проблемы! — раздраженно решил генерал. — Потом! Потом все объяснишь и во всем разберемся! Что мы под дождем торчим, а? Я тебя забираю! Бегом до штабного броневика, там и переоденешься, и согреешься! У меня, конечно, не так комфортно, как в центральном командном пункте, но кое-что можем, можем себе позволить! Она невольно ухватилась за ствол дерева. — Да Зита, что с тобой?! Он попытался увлечь ее вниз, она схватилась покрепче и тихо предупредила: — Не забывайте об офицерском кодексе чести, товарищ генерал. Застрелят. Уберите руки. Генерал медленно отстранился. Огляделся. И наткнулся взглядом на ствол штурмовой винтовки. — Видеофиксация для трибунала включена, — безразлично сообщила Лена, не поднимаясь с колена. Установилось тяжелое молчание. Генерал размышлял, оценивал теплоту приема. Лена держала его под прицелом. Зита стояла настороженная и готовая ко всему. Только финка еле слышно скользила в ножнах. Туда — и обратно. — У меня такое ощущение, что я только что сдавал экзамен, — криво усмехнулся генерал. — И не сдал. Зита еле заметно кивнула. — И что я сделал не так?! Могу я встретиться с любимой девушкой или нет?! — «Спартак» вышел из рейда двое суток назад! — зло сказала Лена. — И сидим тут под дождем, как… без еды, боеприпасов, тепла и медицинской помощи! А командир бригады у нас, видите ли, по девочкам бегает, некогда ему выполнять обязанности! — Да при чем тут снабжение? — взорвался генерал. — Мало ли накладок случается в армии?! Говно вопрос, сейчас вкачу дыню заместителям, через полчаса всё будет! Тоже мне, неженки! Диверсанты, двое суток в автономке не можете прожить?! Зита! Ну, что ты вбила себе в голову? Идем! Я приказываю! — Мы — политические войска, — напомнила Лена нахально. — Приказывать будете жене, а нам можете только поставить боевую задачу. С разрешения политического руководства фронта. — А я и приказываю жене, — усмехнулся генерал. — Будущей жене. Зита, мои слова в силе, но готов повторить: будь моей женой! На всю жизнь. Не предам и не подведу, слово. Ну? — О! — сказала Лена ошарашенно и опустила ствол. — Ого! Ну… это ж совсем другое дело… А я вот от своего не дождалась… правда, и не ожидала. — Зита? — А дура она, — безнадежно вздохнула Лена и поднялась с земли. — Круглая. Она ведь вас сейчас пошлет. Ей «Спартак» милее всех на свете, если еще не поняли. И как бы оно правильно, послать-то, за такое отношение к «Спартаку», но я бы, к примеру, не послала… И тут ударила короткая злая очередь. И через мгновение — с другой стороны лагеря. И еще. И закричали со всех сторон яростно и матерно. И тут же эфир заполнился белым шумом, как обычно случалось при проведении спецоперации. «… и кто тебя придет убивать…» Рукоятка пистолета привычно скользнула в руку. Она подняла голову и посмотрела в глаза генералу — открыто и внимательно. — Зита! — заорала Лена и прыгнула на нее кошкой. — Стой, дура! Зита отшагнула и пропустила подругу мимо себя. Лена извернулась, обхватила ее сзади, повисла — и не смогла сдвинуть. Даже руку с пистолетом не смогла пригнуть. Побелевший как мел генерал смотрел на ствол пистолета и не шевелился. Время застыло… А потом шаги Кунгурцева разрушили напряжение. — Извините, что мешаю очень интересному свиданию, — в своей ленивой манере заметил штурмовик. — Но там пришли. В броне по глаза, типа арестовывать. Получили люлей и теперь требуют старшего. Я бы сам, но лейтенант им не катит, а тут как бы целый генерал и майор дурью маются. Кто пойдет? Или сначала постреляетесь? — Кого пришли арестовывать? — с трудом спросил генерал. — Нас. А может, и не арестовывать, а убивать, вот так сразу не понять. — Кто пришел? — А не представились. В «Ратниках», в обвесах от жопы до глаз — спецназ какой-то, наверно… Генерал развернулся и тяжело зашагал вниз. Лена разжала мертвую хватку на руках подруги, выдохнула «дура!», подобрала винтовку и заспешила следом. Офицер в «Ратнике-2» смотрел уверенно и нагло, и так же смотрели бойцы за его спиной. Автоматы при виде генерала они и не подумали опустить, возможно, из-за того, что под плащом знаков различия не было видно. — Чрезвычайный представитель Ставки генерал-лейтенант Черкасов, — неприязненно сказал генерал. — Что здесь происходит? Офицер посмотрел прицельно. Звание его явно не испугало. Но автомат он все же убрал в крепление. — Командир отдельного батальона охраны майор Иванюто, — насмешливо представился он. — Отдельный батальон спецназ? Это который должен охранять склады спецбоеприпасов под Краснодаром? Вы что тут делаете в горах?! — Приказано арестовать бойцов диверсионно-разведывательной группы «Спартак». — Кем приказано? — А вас не поставили в известность? Тогда — не имею права разглашать. Не препятствуйте проведению спецоперации, товарищ генерал-лейтенант. — А мне плевать! — тяжело сказал генерал. — Я тут высшая власть! Я — высшая власть! Пошли вон! Офицер подумал. Потом пожал плечами, мол, начальству виднее, пусть сами меж собой разбираются — и отдал негромкую команду. Бойцы в штурмовой броне неохотно развернулись и ушли вниз, оглядываясь и бросая назад многообещающие взгляды. — И чтоб глушилку заткнули! — бросил генерал. — Немедленно! Потому что вон там стоит мой штабной броневик, и если маяк не выйдет на связь через пять минут, через двадцать здесь высадится десантный полк и сотрет вас нахрен в порошок! — Это само собой разумеется, — невозмутимо заметил майор. Пискнула связь, торопливо доложились посты и наблюдатели. — Разрешите идти? Генерал как будто не услышал. Молчание затянулось. — Разрешите идти? — Майор, а ты ведь нас пришел убивать, — вдруг произнесла Зита. — Палач. Офицер развернулся к ней, удивленно приподнял бровь… Выстрел прозвучал негромко и тут же заглох в дожде. Офицер опрокинулся на мокрый склон, дернулся и замер. — Чистюли-офицеры грязную работу не любят, — тихо, но внятно пробормотала Лена. — Привыкли на других сваливать, чтоб не отвечать… — Через полчаса прилетят «Калоши», — сообщил генерал, не оборачиваясь. — Перебазируетесь в Краснодар, под защиту 17-й ДШБ. На отдых. И зашагал вниз, ссутулившись под дождем. — Пистолет убери, — посоветовала Лена. — Зита. Убери пистолет. А то в спину ему выстрелишь. А вдруг он ни при чем? Вдруг просто приехал на свидание? Зита убрала пистолет в крепление. И покачала головой. — Он знал. — Вот и я так же считаю, — вздохнула Лена. — А какой на вид мужественный, благородный! Чуть не влюбилась в него, представляешь? Если б еще привез еды — отдалась бы ему прямо здесь! Козел. — Он спас нас, — заметила Зита. — Против двух рот спецназа с огнеметами «Спартаку» не устоять. — А все равно козел! И ведь снова защищаешь, а? Я говорила, что твоя доброта тебя погубит? Вот повторяю еще раз!-=-=-
Водитель броневика посмотрел вопросительно. — Подождем, капитан, — обронил генерал-лейтенант. — Подождем, мне надо… Он медленно почистил обувь прутиком от налипшей грязи, забрался на сиденье и угрюмо замер. — Отказалась? — подал голос капитан. — Чтоб спасти ее, я переворот устроил! — ожесточенно сказал генерал. — А сегодня жизнь на кон поставил! Что ей еще надо?! Тяжелый кулак ударил по приборной доске, возмущенно пискнула рация. Генерал угрюмо уставился в окно. Мимо по грязной дороге проползли вниз блиндеры со спецназом. — Вы знали о них? — негромко спросил капитан, кивнув на блиндеры. — Догадывался, — криво усмехнулся генерал. — Политотдел фронта как-то нехорошо о штурмовиках замолчал, а это очень характерный знак для тех, кто понимает… Потому и примчался, чтоб хоть ее вытащить. Для себя, м-да. А она это поняла. Сволочи мы с тобой, капитан, обыкновенные сволочи. Жизни героев на карьеру обмениваем. Пристрелила б, и правильно сделала бы. Она хотела, я видел, подружка остановила… — И что дальше? — подал голос капитан. Генерал вздохнул, поморщился. — А дальше, капитан, ты аккуратно разберешься, кто, почему и с чьей подачи оставил «Спартак» в горах без еды и медицинской помощи. Разберешься и виновных пристрелишь. Мне старые порядки в бригаде не нужны, и двоевластие не нужно тем более. Не для того переворот устроил… Не можешь — я сделаю это сам. Но тогда ты рискуешь остаться без покровителя. — Сделаю, — бесстрастно сказал капитан. — Но — что дальше? — Дальше — будем жить, — вздохнул генерал. — Будем жить, менять страну. И менять себя. Чтоб больше никакая сволочь не посмела… И генерал тяжело посмотрел вслед машинам со спецназом.27
Тентованный грузовик на полигоне дернулся и заглох. Инструктор-десантник выдал неслышимую из-за расстояния краткую оценку мастерства курсанта. Штурмовик за рулем озадаченно наклонился, разглядывая, очевидно, педали… — Мешок! — беззлобно оценил Кунгурцев и выплюнул очередную травинку. Зита сдержанно улыбнулась. Командир «Спартака» мог посмеиваться над подчиненными с полным правом, потому что полчаса назад мучился так же. Но вождение под чутким руководством Зиты все же сдал, молодец. — Ангелинка наконец осилила офицерские экзамены, — сообщил Кунгурцев. — Кое-как. Последняя. Балда развеселая… Лейтенантское звание уже прилетело, хорошая вещь электронное делопроизводство… «Спартак» теперь — рота офицерского состава. Уникальное явление в армии. Не в курсе, куда нас теперь, таких необыкновенных? — Мне откуда знать? — удивилась Зита. — Я же тут, вместе со всеми, на полигоне. — Ну, у тебя регулярно проявляются очень неожиданные знакомства. И невозможные знания. Я и подумал — а вдруг? Зита бросила на парня вопросительный взгляд. Такого Кунгурцева она прежде не видела. Без язвительности, без колючего презрительного взгляда, миролюбивого и добродушного. Заболел, что ли? Она не выдержала, так и спросила. — Повзрослел, — усмехнулся Кунгурцев невесело. — Знаешь, я ведь тебя презирал все годы. За то, что ты постоянно в чьих-то руках. Что никогда не проводишь свободное время в спартаковской компании, все где-то в сторонке с командирами, шушукаешься о чем-то, секретничаешь… за многое, в общем. Но вот стал командиром «Спартака», и кое-что начало доходить… Я ведь считал, ты свое офицерское звание через постель получила. Многие, конечно, считали так же, но это не оправдание личной дурости… а на самом деле? Во сколько лет ты сдала офицерские экзамены, если не секрет? — Не помню. Лет в тринадцать. А что? — А то! — ожесточенно сказал штурмовик. — Дурак, вот что! Ты в тринадцать, а я в семнадцать, и то с огромным трудом! Я только сейчас, командиром «Спартака», начинаю понимать, какую работу ты тянула в штабе штурмовых отрядов! Маленькой девочкой! А мы все — шлюха, шлюха… Очевидного не желали замечать в упор! И насчет «шлюха» тоже совсем недавно дошло. Когда увидел, как тебя генерал обнимает и за собой тянет. Он ведь тебя не спрашивал! Мужчина, блин, самец-победитель… они все тебя не спрашивали, тянули и тянули руки. Тебе работать надо, вопросы по «Спартаку» решать, а они все ручонками под рубашку… Если честно, поражаюсь, как ты еще не возненавидела весь род мужской. — Ну, мужчины так устроены, — слабо улыбнулась она. — Вот и я о том же, — вздохнул Кунгурцев. — Так что прости дурака за все прошлое, ладно? Я ведь еще неделю назад зубами скрежетал. Как увижу, что ты снова с кем-то из командиров в сторонке — ага, думаю, с простыми спартаковцами брезгует дружить, ей мужиков подавай, полковников-генералов! Так бы и убил… — А что изменилось? — полюбопытствовала она. — Говорю же — повзрослел. Как сам потянул твою работу, так сразу повзрослел, идиот… Кунгурцев в задумчивости снова сорвал травинку и покрутил в пальцах. — Любому спартаковцу ничто не мешало подойти к тебе с любым вопросом. Или с разговором. С шутками. С дружбой той же, блин… Ничто не мешало! Ты не отталкивала никогда. Мы сами сторонились! Знаешь, это подсознательно чувствуется — чтоб подойти к тебе, надо самому сначала подняться до твоего уровня. Са-мо-му. А это очень непросто. Даже осознать — непросто. Я вот осознал, только когда заметил, что тоже… отдаляюсь. Другой уровень ответственности, другие умственные нагрузки. Соответственно, и шутки другие, и вообще сами разговоры… Кунгурцев ожесточенно выкинул травинку и уставился в чистое небо. — Неравенство людей — такая мерзость! — признался он. — Почему-то даже при социализме люди остаются разными! Вроде возможности одинаковые, а люди все равно разные, и сильно разные! По нравственности, по уму, по устремлениям. И по уровню разные, что особо противно! И никуда от этого не деться! Мне сейчас интересно, например, с тобой разговаривать, понимаешь? Не с Ангелинкой, не с Кирой — с тобой! Да еще с Леной. Удивительно умная и очень взрослая, хотя и конченая шлюха, конечно. Если б не ее тяга к мужским рукам… Но теперь я понимаю, почему ты дружила с Ратниковым, или с Каллистратовым, или еще с кем из взрослых… обидно все равно, но хотя бы понимаю! Зита не смогла скрыть улыбку. Не очень-то он и повзрослел, если считает Лену шлюхой. — Правильно сделали, что ввели сетку военно-гражданских званий! — убежденно сказал Кунгурцев. — Вопреки теории построения социализма, но все равно правильно! Хотя бы честно и понятно! Вот старший офицер, а вот сержант коммунальной службы! И… — … и красивые умные девочки будут дружить только со старшими офицерами! — рассмеялась Зита. Кунгурцев хмыкнул и спрятал улыбку. — Ну, как-то так оно и представляется! — пробормотал он смущенно. — Селекция, направленный отбор… а что? Неплохой стимул для развития! Или я неправ? — Прав, и даже не представляешь, насколько! — серьезно сказала Зита. — Мы не знаем, какова теория социализма. Мы — не знаем. Потому что снова идем первыми. Нащупываем путь во тьме. И ленские каторжные шахты, и абсолютная табель о рангах, и штурмовые отряды — это всё попытки нащупать путь к социализму, способы борьбы с человеческим зверством. «Спартак» в этом ряду является следующим шагом, прорывным в будущее. Командная структура «Спартака» уникальна и выходит далеко за сетку военно-гражданских званий, далеко и выше. Кстати о командной структуре «Спартака»… пожалуй, ты как его командир должен кое-что знать. — Очередная тайна, не предназначенная для таких дурачков, как я? — спросил Кунгурцев, мгновенно помрачнев. — И много их еще? — Эта — последняя. Так получилось, не обижайся. Войной выбило старшие возраста штурмовиков, всю командную линию, вы все пришли к руководству не совсем готовыми. Слишком детьми. Кое-что нельзя было доверить ни Орлову, ни Димитриади. Но ты действительно повзрослел. Готов слушать? — Топ-секрет, расстрел сразу после ознакомления? — усмехнулся штурмовик. — Нет, что ты, это наши внутренние дела. Так вот, для начала: Лена — не шлюха. В «Спартаке» она прежде всего — глава службы собственной безопасности. И еще старшина, что тоже немаловажно. Она реально вторая после тебя, вовсе не твой заместитель. А вне «Спартака»… догадывайся сам. Принимая во внимание, что ее увивания вокруг генералитета могут быть всего лишь малой частью, очень неприятной частью сложной, ответственной работы. Мы — политические войска, понимаешь? Желаем или нет, но мы в политике. Стоим на страже завоеваний социализма, но и одновременно состоим в определенной властной группировке. И у этой группировки имеется наверняка своя разведка и прочие неафишируемые службы… — Значит, в «Спартаке» есть служба собственной безопасности, — хмуро пробормотал Кунгурцев. — Так-так. И всегда была, теперь это очевидно… Очень интересно. А сотрудников этой службы я имею право знать или как? Или все еще не дорос? — Сергей, ты — командир, — пожала плечами Зита. — Ты — командир, понимаешь? Решай сам. — А ты знаешь всех? — Да, но только потому, что я ее создавала. Вместе с Алексеем. Вот, таблетка информносителя, тут всё. Структура, область компетенции, схемы проведенных операций, личные дела спартаковцев… в общем, всё. Дальше решай сам. Уверена, с Леной как-нибудь договоришься. Вон она, кстати, идет к нам. Сейчас что-нибудь скажет. Не просто же так ее вызывали в штаб. — Спасибо, — тихо сказал Кунгурцев и мягко положил ладони на ее плечи. — Извини дурака. Ну, дурак я, это не лечится. Она повернула голову. Парень смотрел ей прямо в глаза, и она отчетливо поняла, что сейчас он ее поцелует. — Сестренка, ты вообще хоть кого-нибудь из командного состава пропускаешь? — хмуро спросила Лена. — Ни совести, ни скромности… Этого оставь мне, поняла? Балерина отпихнула Зиту и улеглась на траву, бесцеремонно разместив голову на ноге Кунгурцева. Парень хмыкнул и щелкнул ее по носику, нежно, еле коснувшись. — Значит, так, любовнички! — недовольно заявила Лена. — Забыли друг о дружке и слушаем сюда! Первое — попытки захвата спецназом «Спартака» не было. Вот совсем не было. Привиделось, понятно? И майора не было. Закопали и забыли. Вы бы видели, как мой генерал невинно глазками хлопал, обхохочешься! Но это ладно, это ожидаемо, хотя приятно… Второе! Кунгур, с капитаном тебя! Подтверждение только что пришло. — А ты? — А я нет, — легко сказала она. — Много нас таких задницами по штабу крутит, на всех званий не напасешься… не перебивай. Третье… мелочь, но вы оцените. Война закончилась. Супостаты спешно сдались, снова не удалось переименовать Стамбул, а жаль! — Опа! — ошарашенно сказал Кунгурцев. — А то! — с удовольствием подтвердила Лена. — Пока вы тут обцеловывались, мир изменился! Кстати, на Западном фронте тоже мир, сдулась нордическая раса, как только потери возросли! Война закончилась! Понимаете? Война — закончилась! И больше никто не погибнет! Будем жить, ребята! Лена не выдержала, подскочила и с визгом повалила Кунгурцева на траву. Парень охотно принял ее в объятья… посмотрел поверх светлой макушки балеринки на Зиту, и улыбка медленно сползла с его лица. Лена мгновенно извернулась, глянула на подругу… приподнялась и схватила ее за плечи. — Кто?! Зита отрицательно покачала головой. Попыталась справиться с дрожащими губами — и не смогла. — Песней станем мы, сказкой станем мы, будем, как правда, прямы… — прошептала она и мучительно скривилась. — Жили мы не зря, были, как заря, в небе победно горя… — Кто?! — страшным шепотом спросила Лена. — Кто, Зита? Нахрен судьбу! Мы его из расположения бригады не выпустим! Кто?! Зита молча смотрела на подругу, и слезы катились по ее лицу. — Понятно, — мрачно сказала Лена. — А я уже размечталась, планы начала строить… Да и похрен! Судьбы нет! Еще посмотрим, кто кого! — Я снова чего-то не должен знать? — сердито поинтересовался Кунгурцев, поднимаясь с травы. — Чего тут знать? — буркнула Лена. — Видения у нее! Напридумывает чего попало, а потом сердце себе рвет на части… Судьбы нет, понятно?! Все от нас зависит! Кстати, четвертое — тебя, подружка, вызывают в штаб. Правительственная связь. Беги, он уже заждался. Да, есть еще и пятое, но это подождет! Штаб бригады на этот раз расположился с комфортом в бывшем командном центре системы «Огненный вал», глубоко под землей, но Зиту от входа перенаправили к неприметной машине спецсвязи. Внутри ее ждали. Бледнолицый капитан, явно нечасто бывающий под солнцем, протянул ей похожее на противогаз интерфейс-устройство, пояснил, как пользоваться, и вышел из машины. — Здравствуй, черноглазая. Майор — майор ли? — Каллистратов смотрел на нее с экрана с непонятным вопросом в глазах. Она тоже пристально вглядывалась в такое родное, такое до мельчайших подробностей знакомое лицо. Ее учитель, командир, ее… почти что бог ее маленькой личной вселенной. Молчание длилось и длилось, но совершенно не мешало им, им достаточно было просто смотреть друг на друга, и больше ничего на свете не требовалось. — Вот такие дела, Зита, — наконец сказал майор. — Мы победили. Россия восстановлена в прежних границах, Кавказ и Закавказье получили статус доминионов… Но самое главное — Особый Заполярный военный округ вошел отдельным блоком в руководство страны. Мы победили. — Кто вы теперь, Владимир Данилович? — тихо спросила она. — А сама как думаешь? — вдруг заинтересовался майор. — Ферр, — пожала плечами она. — Коллективный Ферр. — Ну почему так сразу Ферр? — пробормотал майор. — Он, между прочим, на месте, очень удобная говорящая голова… Но в целом да. Как догадалась? — Заметно. За последние семь лет внутренняя политика страны менялась трижды. Вывод озвучить? — Четырежды, — хмуро поправил майор. — Но в целом ты верно поняла: тайная борьба за высшую власть и дворцовые перевороты при неизменности общего курса. России без социализма не выжить, это понимают все. А вот что такое социализм и каким путем к нему двигаться — мнения уже расходятся. Причем радикально… И вот тут у нас имеется очень неприятная новость. Очень, очень неприятная. Мы — победили. А я — проиграл. Майор устало потер отечное лицо. — Война, — признался он. — Проклятая война. Не все учел я, Зитонька. Не просчитал последствия. Штурмовые отряды выбиты под корень. «Соколы России» выбиты под корень. Мне не с кем строить новое общество, кадровый конвейер уничтожен. Не с кем. А без своих кадров… недалеко уйдем от того, что нагородил Ферр. Так и останемся больше олигархатом, чем социализмом. Россия оказалась более неподъемной, чем подкупольники, вот какая гадость. Особенно — Москва. Другой менталитет, по сути совсем другой народ. Другая страна. У нас не хватает на нее кадров. А вот все остальные силы устраивают те кадры, которые там уже есть… — «Спартак» жив, Владимир Данилович! — твердо сказала она. — Значит, жива надежда! Война закончена. Восстановим систему подготовки штурмовых отрядов и, пусть и с отсрочкой на несколько лет, вырвемся из подкупольника! — «Спартак», — сказал майор и опустил глаза. — Значит, «Спартак»… в раскладах не учтен, считается слишком незначительной силой… Зита, вы нужны мне здесь! Нужны все, способные держать оружие! Без верных лично мне боевых частей мне просто не вырваться из столицы. Если доберусь до «Атомного пояса Сибири» — тогда еще поборемся, тогда не все потеряно… Вот так обстоят наши дела, если совсем честно. Майор поднял голову и словно преобразился. На нее смотрел жесткий, уверенный в себе лидер. — Организуй борт до Кубинки! — приказал он. — Сумеешь? Переворот начался от вас, значит, должны быть наши сторонники! Сумеешь?! Отлично! В Кубинке вас встретит мой человек, дальше — по инструкциям. Инструкции получит текущий командир «Спартака». Кто у тебя сейчас? — Кунгурцев. — Самое то! — усмехнулся майор. — Жесток и умен! Напьемся на прощание московской кровушки досыта… А для тебя у меня отдельный приказ! Ты не летишь. Майор наклонился вперед, словно пытаясь заглянуть ей в глаза поглубже. — Уходи, — четко сказал он. — Поняла? Уходи. Останься живой. И если я не смогу… продолжи начатое нами! Потому что «Спартак» — это ты! Не я, не инструктора — ты! Не знаю как — но возроди «Спартак»! Наш опыт бесценен, он не должен пропасть в волнах истории! Это — приказ, поняла? А у нее вдруг всплыл в памяти спокойный голос Давида: «Меня в любом случае будут убивать свои… И тут очень важно знать, какие именно свои.» — Товарищ майор, — тихо спросила она, не глядя на мужчину. — Выможете сказать, где сейчас Давид Матевосян? Ответ прозвучал, когда она уже решила, что его не будет. — Давид погиб. Мы сдали его туркам… по политическим причинам. Таково было необсуждаемое условие мира. Я лично был против, но мой голос — не решающий. Он укрылся в родовом селе и отбивался до последнего. Его расстреляли вместе с домом. Это все, что мне известно. Она поняла несказанное. Майор предупредил своего ученика. Предупредил вопреки коллективному решению зачистить носителей опасных знаний. Сделал все, что смог. Давид успел добраться до родового села. И еще она поняла — майор не доверяет даже правительственной спецсвязи. — Ты нужна мне! — вдруг сказал майор с тоской. — Если б ты знала, как нужна! Здесь, рядом со мной! Но еще нужнее, чтоб осталась живой. Уходи немедленно, поняла? Позови Кунгурцева. И прощай. Воздух над раскаленной плоскостью военного аэродрома дрожал и плыл прозрачным маревом. Транспортная «калоша» вдалеке бешено раскручивала винты. Зита озадаченно посмотрела на выстроившихся спартаковцев. Как-то раньше она не замечала за штурмовиками тяги к парадным выкрутасам. — Ребята хотят с тобой попрощаться, — сказал над ухом Кунгурцев. — Я не заготовила речь, — попыталась воспротивиться она. — Говорить не надо. Ребята просто хотят попрощаться. Она осмотрела строй. Пятьдесят оставшихся в живых спартаковцев из прибывших вместе с ней двухсот. Отделение новичков из Пятерки — все, что осталось от их штурмового отряда. Загорелые худые лица, жесткие спокойные взгляды. Оружие, оружие. Настоящие волки войны. Совсем не те, кому она обещала когда-то вырваться из подкупольника. В чем-то неуловимо чужие. Может, просто повзрослели? Она внезапно отметила, как за лето вытянулись ребята — Лена, совсем недавно не сильно уступавшая штурмовикам в росте, теперь едва касалась черным беретом их плеч. Но задирала свой носик по-прежнему задорно. — Командуй, Сергей! — усмехнулась она. — «Спартак» теперь твой, по-настоящему твой. Никакие грачки не мешают. Кунгурцев почему-то иронично хмыкнул. — Смирно! — разнесся над аэродромом его голос. — Решение общего совета отряда «Спартак»! Майора политических войск Зиту Лебедь считать бессменным командиром «Спартака»! Вскинулись к черным беретам в воинском приветствии ладони. — Независимо от ее желания и местонахождения, — пробурчал тихонько Кунгурцев. — А все прочие — всего лишь исполняющие обязанности! Здорово, да? Я, кстати, был против, но меня не спросили. Она не выдержала, порывисто развернулась и расцеловала недовольного штурмовика. — Ну вот! — раздался язвительный голосок Лены. — Еще один! Поздравляю с приемом в высшую лигу! Кунгурцев посмотрел на белокурую злюку. Подумал. Отстранил Зиту, подошел к строю, легко поднял оттуда Лену, что-то шепнул ей — и поцеловал. И прижал к себе, как будто боялся потерять. — Дождалась! — вдруг разрыдалась Лена. — Дурачок мой ненаглядный! Все же дождалась! Теперь я тебя не отпущу, понял?! До конца жизни! Лена подняла заплаканное, но сияющее от счастья лицо и показала Зите язык. Штурмовики уходили к транспортному вертолету, и Зите казалось, что они словно идут по раскаленному дрожащему воздуху и поднимаются в небо. — Жили вы не зря, — прошептала Зита и смахнула слезы. — Были, как заря… в небе победно горя… В памяти снова зазвучал голос Давида: «… и если меня будут убивать в моем доме, значит, не всё предано, и я жив…» Она поправила на плече верную снайперскую «птичку», подхватила диверсионный рюкзак и зашагала к ожидающему ее штабному броневику. Даже в родном селе Давида мало кто знал, что дом его деда стоит на основании бывшего подземного храма. Из которого еще во времена османского владычества осторожные монахи пробили тайные ходы… Так что Давид жив. Осталось найти его и решить, как, под каким видом вернуться с ним в подкупольники и продолжить дело, начатое их учителем. А еще ей страстно захотелось иметь детей, много детей… Сможет ли она? Да почему нет? С таким стимулом до самого Тбилиси дойти можно! Тем более что до перевала капитан Ченцов пообещал подбросить.Эпилог
Через неделю после заключения мира в подкупольниках приняли программу обогрева подкупольных пространств и озеленения, а также начали целый ряд социальных изменений. Еще через неделю Россия внезапно и совершенно необъяснимо для сторонних наблюдателей раскололась на два образования — собственно Россию и «Атомный пояс Сибири». Еще более необъяснимым образом самостоятельных и одновременно составляющих единое социалистическое государство. Раскололась и просуществовала в таком виде более шестидесяти лет…Владимир Журавлёв Зита. Дорога в небо
Глава 1
Сначала вернулось зрение. И сразу больно ударило по глазам кричаще яркое окружение: костюмчики, платьица, блузки, юбки… Понятно. Торговый центр, зал детской одежды для девочек, продукция текстильно-швейного комбината «Полярное сияние» из Девятки, только там технологи упорно считают, что в условиях Крайнего Севера расцветки должны приближаться к попугайным… А вот эта темноволосая молодая женщина напротив – что она делает, сидя на полу в явно недешевом брючном костюме? Судя по военно-гражданским погонам – аж целая госпожа майор, что соответствует уровню руководителя нехилого такого предприятия с численностью личного состава под пару сотен человек… - Госпожа майор, вам плохо? – донесся обеспокоенный голос продавщицы-консультанта. Ага, и слух возвращается. Она отрицательно качнула головой, и женщина напротив повторила движение. З-зараза, это же она сама в примерочном проекторе! Ну, раз осознала, значит, и соображалка по частям занимает положенное место. Так. И что произошло только что? Почему-то же она расположилась на полу? Она аккуратно поднялась на ноги, отряхнула брючину. Упс, голова кружится. Слегка, но тем не менее. - Ничего страшного, ортостатическая гипотензия, бывает от переутомления, - тихо успокоила она продавщицу, забросила ремень сумки на плечо и потихоньку пошла к выходу из торгового центра. И что же произошло? Не переутомление, точно. Она зашла после работы присмотреть для Майки что-нибудь, тянется девочка страшно, как будто задалась целью маму перерасти… и? Ну и все. Наклонилась к нижней полке, дальше провал. Значит, на мгновение потеряла сознание. Здорово. А не рано ли – в двадцать семь лет? Или?.. Или она что-то подобное ожидала, а? Она остановилась, задумчиво тронула сумку. Что-то же связано с ней, какое-то воспоминание… Ах да, пирожное. Наверно, раздавила, корова. Она открыла сумочку. Посмотрела на целенькое пирожное в салфетке. Чуть-чуть надкушенное с самого краешка. Так. Заходила перед посещением торгового центра в кафе «Мандаринчики». Но пирожное не съела, хотя сладкое обожает. А почему не съела? Мало того, еще и с собой прихватила? Не понравилось поведение официантки? Не напряженность, нет, наоборот, какая-то наигранность… которой не должно быть у девушки, пятый час работающей на потоке с людьми. На пятом часу работы так устаешь, что не до игр. Вообще-то большинство кафешек обходятся автоматами самообслуживания, но «Мандаринчики» - брендовая сеть, у них официантки скорее психологи-собеседницы-завлекальщицы, просто подать выбранные товары автоматизированная система продаж умеет гораздо лучше… Плохо. Чего-то такого она и ожидала, не просто же так пистолет в кобуре скрытого ношения снят с предохранителя, и финка в набедренном креплении тоже не от юной романтики. Как сказано в апокрифических трудах по теории социализма, с укреплением социализма классовая борьба будет только возрастать. Единственное, чего не сделали в апокрифах – не дали определения классам в социалистическом обществе, отчего пошла такая путаница, что до сих пор не разобрались… Но чем же таким убойным спрыснули пирожное, что она от одного нюха чуть не загнулась?! Она многообещающе покосилась на террасу с мандариновыми деревцами в кадках. Найдет она сейчас ту официантку? Второй час дня, пересменка, так что вряд ли. Сменилась и уже ушла. Сейчас не найдет, но вообще - куда она денется с подводной лодки, а? Номерные города уже третий год работают в открытом режиме, но закрыть их – минутное дело. Причем – буквально минутное. Она нахмурилась и взялась за телефон вызывающе красного цвета. Тут, правда, без выбора – лучшие ученики школ получают в подарок телефоны красного цвета, и это на всю жизнь. Заслужил – носи и гордись, и пусть все завидуют, но главное, понимают, с кем имеют дело. Не менее важная вещь, чем система военно-гражданских званий. Ее по-прежнему слегка мутило и покачивало, потому она сначала хотела вызвать медбригаду. И оперативников МВД. Но, подумав, от мысли вызвать медиков она отказалась. А потом и вовсе убрала телефон обратно в карман. Прежде чем обнародовать факт неудачного покушения на себя любимую, следовало обозначить круг подозреваемых. Начальник городского отдела МВД вполне мог там оказаться. Много кто еще, конечно, но он – в первую очередь. Если принять во внимание очевидный факт, что одним из главных врагов социалистического государства является собственная бюрократическая машина, а силовики по сути ее силовое крыло. А медики… обратиться к ним – это то же самое, что сообщить о произошедшем в горотдел МВД. Информация у медиков течет со страшной силой. Так что обойдется госпожа майор без помощи врачей, тем более что сама в какой-то степени из их числа. Если сразу не умерла, значит, до дома продержится, а там еще с войны лежит упаковка неиспользованных антидотов, и они даже не просрочены. Она переоценила свои силы. Площадь у Торгового центра еще пересекла кое-как на ватных ногах, но сразу за тепловой завесой словно вынули штырек крепления, и повисла она позорно на первом же деревце. Сама же их и садила, но это вовсе не извиняет обломанных веточек. Впрочем, сознание не улетело, она даже отстраненно следила за временем, проверяла эффективность работы штурмовых отрядов. Среднее время реакции штурмовиков на нестандартную ситуацию – в пределах пяти минут, в зависимости от расписания занятий ближайшей школы. Ближайшей к Торговому центру числилась, правда, категорийная школа, а там штурмовые отряды не в почете, там, как и прежде, правили «Соколы России», которые в происходящее на улицах подкупольника принципиально не вмешивались… Помощь подоспела через три минуты по ее внутренним ощущениям. Остановились два подростка, деловито осмотрели дуру-тетеньку, нюхнули по инструкции на предмет алкогольного отравления, выслушали ее косноязычные распоряжения и потащили вялую тушку в тихий рай центрального сектора. И даже дверь помогли разблокировать ее личной карточкой. Молодцы ребята, и вежливые на удивление. «Выздоравливайте, Лия Сергеевна!» Вот так вот, информацию в тайне сохранить не удалось, глазастики сразу прочитали данные на квартирной табличке. И запомнили. Она, правда, очень просила их не болтать, но для штурмовиков она вовсе не авторитет, так, одна из военно-гражданских майоров. Дома она вкатила себе на всякий случай два антидота с разными формами протекции. Видимо, угадала, потому что стало намного лучше. Вот, значит, каково действие яда: дает возможность добраться до дома, чтоб там окочуриться, не пугая случайных свидетелей! До дома – или до приемного отделения ближайшего госпиталя, финал все равно одинаков. Вряд ли в госпитале готовы экстренно купировать поражения боевыми отравляющими. И принятая доза, получается, не так уж важна, ей просто повезло, что в квартире хранилась упаковка с полным набором полевых антидотов. Что хорошо в майорском звании – рабочий день не регламентирован. Хочешь – работай хоть ночью, а не хочешь – никто заставлять не станет. Проведут по представлению общественных организаций контроля, тех же штурмовиков, например, негласную проверку, и полетишь с должности с разжалованием, только и всего, а так да, можно не работать. Так что она напилась очищающих составов и зарылась под одеяло отлеживаться до вечера. Сквозь дрему заметила, как на мгновение сунулась в комнату и тут же исчезла темная копешка волос Майки. Заботливая дочка сделала правильный вывод, что маме не до детей, и отправилась на летнюю площадку за младшим, а оттуда вместе с ним наверняка в любимый бассейн. Ну а из бассейна, нагулявши зверский аппетит, поведет братика в круглосуточную столовую сектора - то есть до времени, когда детям пора спать, на глаза мамочке не попадутся. Очень самостоятельная девочка, совсем как мама в детстве. Хотя вроде никаких прадедов у нее в голове не водится. А водятся всякие нехорошие идеи во всем походить на маму. А еще – найти папу… Так что она без помех долежала до вечера, а вечером почувствовала себя настолько хорошо, что поднялась, переоделась в полевую форму и дошла до категорийной школы, тем более что расстояние смешное, всего пересечь зимний сад. Как, впрочем, и все расстояния в подкупольнике. В начале лета занятия в школе, естественно, не проводились, но тем не менее там кипела жизнь. Светились окна лабораторий, в спортзале что-то бухало и хлопало, и в холле первого этажа мелькали шустрые фигурки. Еще бы, категорийные школы – кузницы интеллектуальных кадров, чтоб соответствовать высоким требованиям, педагоги работали и на страх, и на совесть. Можно, конечно, не работать, летние отпуска никто не отменял. Но если ежегодная проверка установит низкий уровень подготовки, к примеру, физматклассов, то педагогам – и директору - предложат поучаствовать в программе продуктовой безопасности «Атомного пояса Сибири». Проще говоря, отправят кидать навоз на пригородные фермы. А на их места и их социальные карточки желающих много найдется, местный педвуз каждый год выпускал по три десятка соискателей тепленьких местечек. В административном крыле в отличие от учебного царили тишина и безлюдность, дежурный наверняка дремал на посту. Она решила тишину не тревожить, сладкий сон дежурного не прерывать, прошла через грузовой терминал к неприметной дверце, открыла ее личной карточкой и оказалась в святая святых детской патриотической организации «Соколы России» - в центре связи. Причем с обратной его стороны, в комнатке, о существовании которой руководители организации не подозревали. Знакомый пост из темной монодревесины принял ее в свое уютное нутро. Она посидела, прикрыв глаза и прикидывая свои дальнейшие действия, потом включила консоль. Пожилой мужчина на экране оторвался от работы, недовольно поморщился и сказал: - Привет, черноглазая. Что у тебя? - Я тоже очень рада вас видеть, - тепло улыбнулась она. – Здравствуйте, Владимир Данилович. По работе у меня ничего срочного. Разве что вышли на устойчивый уровень продуктовой самодостаточности. Вот уже вторую неделю как. Так что измором подкупольники больше не взять. Мужчина устало потер виски. - Неужели смогли? – пробормотал он. – Я, честно говоря, даже не надеялся, представляешь? Если б не твоя безграничная уверенность… Зита, ты… хочешь, представим к званию «Герой Сибири», ко всем четырем степеням сразу? Мы в любом случае представим, но ты – хочешь? - Если никак нельзя иначе, то только секретным приказом, - вздохнула она. – С необязательностью ношения на парадной форме. - Не хочешь, - удовлетворенно кивнул Каллистратов. – Зита, душа моя, тогда какого черта ты отвлекаешь меня от работы? - Меня сегодня пытались отравить, Владимир Данилович, - сказала она. И впервые в жизни увидела, что ее личный бог, ее учитель и непосредственный начальник испугался. Испугался до мертвенной бледности. Она рассказала о случившемся, коротко и бесстрастно. А чего там растягивать? Была настороже, отраву слегка прикусила, до антидота с помощью, но успела добраться. Майор… генерал-майор, конечно, Каллистратов тоскливо морщился от ее рассказа. - Значит, безопасников и медицину в известность не поставила, - буркнул он. - Это хорошо, это ты правильно сообразила… И в химлабораторию не обращалась? У вас же при агрокомплексе неплохая сейчас, проверь свое пирожное в частном порядке. Сможешь без регистрации? М-да, лишний вопрос, там мужики работают, а ты среди них как рыбка в мутной водичке, хотя вроде и не шлюха… Слушай, а это точно не токсикоз? Может, ты просто беременная? - Владимир Данилович! - возмутилась она. - Что - Владимир Данилович? - желчно огрызнулся он. - У кого двое детей и ни одного мужа, у меня, что ли? Кто с задания возвращается залетевшей, а? С задания! Туда отбываешь со снайперкой, возвращаешься с пузом! Не ты?! - Не переживайте, Владимир Данилович, - тихонько попросила она. - Мы найдем гада. Найдем, спросим. И уберем. Справимся своими силами. Мужчина поглядел на нее, как будто хотел выматериться, но сдержался в последний момент. - Ты не понимаешь, - тоскливо сказал он. - Не понимаешь! Удар от кого-то из наших! Наших, понятно?! Кто ты такая, знает очень узкий круг лиц - очень узкий! И все они - мои или твои друзья! Уберете вы… А я вот не уверен, смогу ли! - А кто я такая? - осторожно поинтересовалась она. - Дура в первую очередь! - проворчал генерал-майор. - Все твои друзья догадываются, что ты моя преемница, одна Зита хлопает черными глазками! - Не, это я знаю! - отмахнулась она. - Преемница, и ничего кроме? Не возлюбленная? - Я не педофил, понятно? - Так я и спрашиваю сейчас, а не пятнадцать лет назад! Тогда я и так знала, что вы меня любите. - Я не педофил! - Владимир Данилович… ну вы можете хоть раз в жизни посмотреть в глаза правде? - Тебе, что ли, в глаза посмотреть? - хмыкнул мужчина. - Ну, возлюбленная. Довольна, добилась своего? Она открыла и закрыла рот. Похлопала глазами… - Вот разрыдайся еще! - поморщился генерал-майор. - Двое детей на руках, а ведешь себя, как девчонка! - Буду взрослой прямо с этого момента! - жарко заверила она, даже руки на коленках сложила, как примерная ученица. - Мы остановились на том, что меня пытались отравить мои друзья. Это чушь, конечно, но вы продолжайте, очень интересно! - Не сияй! - буркнул генерал-майор. - Сам понимаю, что чушь, но кто еще? Кому помешала заурядная директриса заурядной школы в обычном номерном подкупольнике? Ну пусть ты еще и главный администратор проекта по продовольственной самодостаточности, все равно - кому? Кому из тех, кто имеет доступ к отравляющим веществам и, главное, к лабораториям и специалистам? А вот преемница лидера республики - это уже цель… вокруг тебя никаких странных движений не было последнее время? Ты упомянула, что была настороже, потому засекла неадекватное поведение официантки? - Да движений больше, чем хотелось бы. У нас в подкупольниках вообще веселая жизнь. Вот неделю назад глава городского магистрата, например, грозился меня убить. - Знаю, уже жаловался! - поморщился генерал-майор. - Я его за протекционизм самого пообещал убить, так что забыли и проехали… Еще? - Две недели назад давили бунт принудработников на агрокомплексе, - подумав, сообщила она. - Но там… обиженных много, но серьезных - никого. Одной гвардией справились. Еще… инспекция видеоконтроля, которая бывшая служба наблюдения ГБ… - Тоже грозились убить? - язвительно поинтересовался генерал-майор. - Они закрыли свободный доступ к видеоархиву! - Но они - грозились? - Ну… косвенно. - Пообещали в унитазе утопить, знаю я их любимые угрозы… понятно. Надеюсь, хотя бы гвардия тебя не обещала убить? - Вот чтоб прямо по имени - нет. Но того, кто организовал им проверку боеготовности силами штурмовых отрядов - обещали, и самыми изощренными способами! С фантазией ребята. И это из серьезных - всё. Остальные - на личном уровне, у частников ни военной химлаборатории, ни профессиональной агентуры в городе быть не может. - Да и перечисленные - не совсем серьезные силы, - задумчиво пробормотал генерал-майор. - Как они тебя подловили - тоже ведь вопрос. “Мандаринчики”, говоришь? Это ж надо было знать твои пристрастия, то есть подвести исполнительницу сильно заранее… Взгляд мужчины внезапно остановился, лицо затвердело. - “Мандаринчики”, - повторил он и криво усмехнулся. - Что-то я замотался. Ведь сразу название показалось знакомым, а сообразил только сейчас. Это ведь в “Мандаринчиках” проходят полевую практику девочки из службы собственной безопасности штурмовых отрядов? Так, нет? Она заторможенно кивнула. История с покушением внезапно развернулась новой, неожиданной и очень страшной стороной. - Вот тебе, Зита, и профессиональная исполнительница. Вот тебе и доступ к военной химлаборатории. Вот тебе вполне серьезная сила, не то что фантазеры из горгвардии. Это тебе, Зита, привет от старых друзей. Чего я и боялся. - Владимир Данилович, этого не может быть, - тихо сказала она. - Мы ожидали подобного, - зло сказал генерал-майор. - Мы оба - ожидали! У меня ведь тоже… пистолет снят с предохранителя. Мы победили, справились с военной разрухой, заново установили производственные связи. Пришло время делить власть! А в этом деле… друзей нет. Глава вашего городского магистрата, между прочим, мой ставленник. Мой! А как на себя власть потянул! Он, видите ли, нашел ход - покупать дешевые продукты за лес! Хвастался, сука, передо мной хвастался! Наш убыточный агропром ему теперь никаким боком, а некая главный администратор проекта - вредительница и идейный враг! Он и группу поддержки в магистрате сколотил! Забыл только, гаденыш, упомянуть, что все продажи оформлены на торговые точки, принадлежащие - вот чисто случайно! - брату его жены! Как он зубы на тебя скалил! Такого не остановить - скоро и мне зубки покажет! Но ему-то я лично их выбью, все до единого… Так. Ищи предателя, Зита! Среди своих ищи! Среди тех, кто тебя знает лично и давно! Я тебе в помощь отправлю надежного паренька инструктором в штурмовые отряды, но только одного. Людей не хватает катастрофически, проклятая война выбила лучшие кадры! Найдете - не убивайте сразу, хочу лично заглянуть иуде в глаза… Она грустно глядела в погасший экран. Сейчас там, на другой стороне линии, Владимир Данилович страшно кривится, матерится и хрипит в бессильной ярости, довелось ей как-то случайно подсмотреть сцену еще в детстве… потому и отключился поспешно, что сдерживаться не хватило сил. Штурмовые отряды. Именно с их стороны они не ожидали предательства. Вернее - не ожидала она. А генерал-майор Каллистратов, получается, ожидал - но в последнюю очередь… Кто? Кто из друзей решил освободить место рядом с лидером республики? Кто?! Она ушла в подавленном состоянии, настолько не в себе, что случись именно сейчас нападение - прозевала бы, как будто не диверсантка. И в сквере подходяще стемнело, прямо ну подходи и бей по голове. Она по привычке отметила, что надо бы проверить, действительно лампы перегорели или им кто-то помог, но потом махнула рукой. Какие лампы, когда рушится мир?! Из темноты на нее все же напали. Наскочили какие-то юные придурки с воплями, потом разглядели майорские военные погоны, ойкнули, извинились и исчезли. Понятно, перепутали в темноте с одной из своих подружек. Стройность и легкость походки сбили их с толку. Она так и не растолстела, как опасалась, а танцы потихоньку все же практиковала, вот и… чуть не зацеловали, идиоты. И даже не заметили, что им в ребра смотрит дуло малошумного пистолета разведчика. Вот было б кисло, если б она их перестреляла. Конечно, безусловную правоту старших офицеров в бытовых конфликтах никто не отменял, хотя пытались неоднократно, но… За последний год она успела наступить на ногу всем без исключения ветвям власти, прав дяденька Каллистратов в своей язвительности. И теперь они ждут от нее серьезной ошибки. Расстрел малолетних обалдуев вполне мог обернуться для нее обвинением в психической ненормальности и принудительным лечением. Официально она – всего лишь директриса школы, на нее решения магистрата хватит. Ближайшая психушка где? Кажется, в Тройке. Пока Владимир Данилович нашел бы ее, пока вытащил – ей бы там все мозги поправили… безвозвратно. С самыми лучшими намерениями. Медицина – по сути тоже одна из силовых структур, лучше этого не забывать… В квартиру она вошла на цыпочках. Заглянула в детскую – пусто. Понятно, снова заснули на ее кровати. Дети никогда не жаловались на ее отсутствие. Не жаловались, не капризничали. Только не играли, забирались в ее кровать и ждали. Она посмотрела на милые, припухшие во сне личики, и острая жалость подступила к сердцу. К черту работу! Она тоже мама, у нее тоже есть сердце, и оно разрывается! Имеет она право на тихое семейное счастье или нет?! Она тихонько присела на краешек кровати, поплакала беззвучно. Майка, чуткая душа, тут же проснулась, распахнула свои темные глазищи. Посмотрела серьезно, вцепилась в ее руку, отвернулась… и заснула. Все в порядке, мама рядом, можно баиньки. А до ее прихода, получается, не спала, ждала… Она свободной рукой утерла набежавшие слезы и прилегла рядом не раздеваясь. К черту работу. К черту.Глава 2
В ее второй – снова второй! – школе, только подкупольного города номер девять летом занятий не проводили. Штурмовики готовятся к полевым учениям, старшие классы на обязательных подработках, младшие поголовно на морских курортах союзной Грузии… но это вовсе не значило, что директору школы нечем было заняться. Она задумчиво смотрела в окно на спортплощадку, очередная папка с личным делом застыла на первой странице с изображением школьницы, но мысли ее были очень далеко от работы. Владимир Данилович. Ее бог, учитель, ее мужчина. Очень странные ощущения остались после разговора с ним. Вроде бы добилась своего, вынудила мужчину признаться в чувствах? Вроде да, победила. А почему тогда четкое ощущение неудовлетворенности? Но любовь – всего лишь одна из сторон разговора, были и другие. Тем более что с любовью между ними давным-давно все понятно, и взаимные подначки и наскоки скорее развлечение. Она прекрасно знала, что очаровала своего начальника еще в далеком детстве. И так же прекрасно знала, что никогда не станет его женщиной. Почему – представления не имела. Просто принимала как данность. Да и ценность физической близости – такая сомнительная вещь… Генерал-майор Каллистратов – ее, и только ее мужчина, и точка, вот что на самом деле важно. И в этом отношении ничего не изменилось, открытое признание в чувствах лишь добавило капельку радости. А вот другие стороны разговора… Вдруг оказалось, что Владимир Данилович знал о службе собственной безопасности «Спартака». Знал тогда, знает и сейчас, причем в подробностях. Очень неприятное открытие. Она была уверена, что работала аккуратно, уверена и сейчас. Но Владимир Данилович – знает. Из чего следовало, что в службе собственной безопасности имеются информаторы… Само по себе не катастрофа, было бы странно обыграть на профессиональном поле матерого разведчика и организатора успешного государственного переворота, просто… СБ «Спартака» - очень личное, очень особое дело. Суд чести, суд совести. Это – внутрисемейное, генерал-майору Каллистратову там места нет. И тем не менее высшее начальство прекрасно осведомлено, следовательно, имеет способы воздействовать и руководить… Но и это не самое плохое. Подумаешь, переоценила себя. Поражения она признавать умеет. Но вот готовность лидера новой республики проводить кровавые чистки среди своих испугала. Сергей, Лена, Светка… и все четыре десятка оставшихся в живых спартаковцев. Погибавших вместе с ней под ударами «Алсучек», умиравших с голода, хоронивших товарищей… Вытаскивавших с боем майора Каллистратова из столицы, а позже ее саму из Грузии… уходивших вместе с ней на спецоперации и в Москву, и за рубеж… И теперь генерал-майор подозрительно рассматривает их в качестве мишеней. История, совершив крутой зигзаг, упорно возвращалась к той же самой кровавой форме режима Ивана Ферра, от которой всеми силами старались уйти… Или старалась только она? Ариа Кахиани, нежная поэтесса, ее подруга, ее верный «белый сокол», узница ленской каторги, беспримерно честная, мудрая, отчаянно храбрая женщина – не встанет ли на ее место вскоре кто-то из своих, из близких? Ленка, Кира? Она отогнала тяжелые мысли и все же открыла личное дело. Последнее из двух десятков уже просмотренных. Два десятка новичков. Ну, как новичков… На самом деле – отбросы образовательной системы из других школ подкупольника. Сама напросилась, некого винить. Как с детства ее ужаснула жестокость наказаний нового социалистического государства, так никуда из сердца и не делась. Стала директрисой и внесла, на свою голову, предложение давать ученикам последний шанс. Не сразу отправлять на принудительные работы на вредные химпроизводства, например, а с отсрочкой на год. Случаи, как известно, бывают всякие, вдруг оболтус проникнется и признает нормы человеческого общежития? Потому что после принудработ, а уж тем более после ленской каторги вернуть человека в гражданскую жизнь практически невозможно, там уголовным, звериным образом жизни пропитываются раз и навсегда. Добрый дяденька Каллистратов тут же поддержал ее невидимой могучей рукой, но со своим непредсказуемым своеобразием. Так что вот, нате вам, Лия Сергеевна Бериа, два десятка придурков под годичный надзор. Контролируйте их силами лучшего в подкупольнике школьного штурмового отряда, воспитывайте личным примером, а когда не справитесь - сами отправляйте их на объекты Химмаша. Или не отправляйте – но только в случае несомненного педагогического успеха. Все по закону, но… несправедливо. Остальные директора, получается, все в белом, и лишь она педагогическое ничтожество и садистка. Ненавистные ей чиновничьи интриги во всей красе. Она в задумчивости просмотрела видеозапись школьного педсовещания с виновницей по центру. Симпатичная рослая девочка, лицо «эльфийского» игрового типа, то есть огромные глаза и крохотная челюсть. Огрызается уверенно, с цинизмом и презрением, слабых мест не демонстрирует. Полностью сформировавшаяся личность. Воровка, стерва, конченая эгоистка. Если сделать максимальное приближение, становится видно, что еще и неряха. Если оценить шире – лентяйка. Школьная форма явно замусолена, в тринадцать-то лет, наверно, и самой можно постирать? Тем более что в каждой квартире предустановлены стиральные автоматы. Ну и как ее вразумить? Воровала и воровать будет. Не училась и не будет учиться, ибо лень и эгоистка. И мнит себя хитрее всех. Последнее, к сожалению, близко к правде. Тупа, но хитра невероятно, феномен природы какой-то. Успешно воровать при тотальном видеоконтроле! В пятой школе ее даже не пытались перевоспитать. Тем более что социализм задачи перевоспитания вовсе и не ставит ввиду полной бессмысленности. Социализм – не рай на земле, а всего лишь государство для всех. Как любое государство – жесткое, часто жестокое к тем, кто не подчиняется. Не хочешь соблюдать правила общежития – заставим, не подчиняешься – запугаем, а в крайнем случае спишем в запланированные отходы, вредных производств в подкупольниках хватает… Социализм – государство для всех, да, но имеется в виду – для всех людей. Социальным паразитам места не предусмотрено. С другой стороны – девочка. В жестокостях и унижениях не замечена. Просто хитренькая дрянь обеспечивала себе сладкую жизнь за счет других при минимуме усилий. Что она таскала? Социальные карточки, личные вещи - в общем, мелочовку, но воры и есть мелочовщики по сути… И сидит эта мелочовщица сейчас в приемной, ожидает решения своей участи с самым безмятежным видом. Все же есть в тупости своя прелесть. Девица просто не способна представить всех ужасов дальнейшего существования и живет себе в счастливом неведении. Кстати, наверняка не девица. Чтоб она да ни разу не воспользовалась своим природным оружием в деле добывания средств у мужчин? Слишком любит сладкую жизнь. Она снова задумчиво уставилась через окно на внутренний школьный двор, где готовились к пересдаче зачетов по гражданской обороне лодыри, толстяки и дохляки под присмотром пары штурмовиков. Все верно, за безопасность на спортплощадке отвечают они. Предал кто-то из своих… кто? Кто-то, стоящий достаточно близко к центру принятия решений… Кто?! Разум решительно отказывался признавать очевидное. - Нет, Владимир Данилович! – сказала она зло и выключила экран. – Не может такого быть! И боги ошибаются! В красном телефоне, естественно, хранились номера всех учеников школы. Удобная в работе вещь – красный телефон, особенно в сочетании с майорским допуском. - Костя, срочно к директору! Один из штурмовиков на спортплощадке оглянулся на окна ее кабинета и побежал ко входу. Через минуту она уже изучала его настороженное лицо. Ну да, внимание начальства – не к добру, и еще как не к добру! Костя Любимов. Умница, аккуратист, рослый, взрослый не по годам, феноменально честный парень. Командир школьного штурмового отряда. Он же – руководитель службы собственной безопасности штурмовых отрядов Девятки. Тот, кто, скорее всего, давал задание так быстро исчезнувшей официантке из кафе «Мандаринчики». Почти стопроцентно – враг. За которым, по всем законам оперативного ремесла, стоило последить, чтоб выявить все связи, контакты… По законам – так, а как по велению сердца, а? Пристрелить его прямо здесь? - Костя, каковы задачи штурмовых отрядов? - Вам все перечислить? – осторожно уточнил парень. - Что сразу вспомнишь. - Штурмовые отряды – молодежное крыло политических войск, - сказал штурмовик, взвешивая каждое слово. – Основная задача – силовое и идеологическое противодействие молодежным группировкам уголовной направленности. В общем и целом – стоим на страже завоеваний социализма. А что, у кого-то появились сомнения? - Представь себе, появились, - усмехнулась она. – Вот я, например, каким боком отношусь к молодежным группировкам уголовной направленности, можешь объяснить? Штурмовик мгновенно подобрался и до боли сильно напомнил ей этим последнего командира «Спартака», Сергея Кунгурцева. Ну да, тоже боксер, и так же прячет челюсть за плечом. Еле заметно, но опытным глазом выделяется. - Штурмовые отряды в своем праве! - твердо заявил штурмовик. - Что, уже и политические убийства в вашей компетенции? – тихо изумилась она. - Ну, если вы это вот так остро воспринимаете, то да, - осторожно, но твердо ответил парень. Она смотрела на его еще детское, побледневшее от волнения лицо и четко ощущала неправильность разговора. Как будто они говорят на разных языках. Или о разных вещах, кстати. Она подумала. И еще подумала. Бросила искоса прицельный взгляд на штурмовика. И приняла решение. Ох, что-то сейчас будет… Парень почему-то смутился и опустил глаза. Ах да, семнадцать же лет, а директрисе напротив двадцать семь, но выглядит по уверениям подхалимов на двадцать, да еще глазками на мальчика стреляет, как тут не смутиться. - Костя, что ты можешь мне сообщить о кафе «Мандаринчики» в связи с деятельностью штурмовых отрядов? - Мы не подчиняемся руководству школы, - напомнил штурмовик. – Следовательно, не обязаны что-то сообщать помимо предусмотренного учебным процессом. - Гладко говоришь! – похвалила она. – Судьей будешь! - Для офицерского состава штурмовых отрядов юридическая подготовка обязательна. - Да знаю я… у вас в штабе кто сейчас оперативным дежурным? Капитан Чернобровцев? Звони ему, пусть назовет код доверия, он знает, что это и для чего. Ничего не объясняй. Просто пусть назовет код, он обязан. Она с удовольствием последила за нелегкими переговорами. Потом озвучила код доверия. Надо же, в лице почти не изменился. Из парня явно получится отличный контактер! И кто вы, Лия Сергеевна? – вежливо поинтересовался штурмовик. – Или мне не положено знать? - Не положено, - вздохнула она. – Но узнаешь. Командир отдельной диверсионно-разведывательной роты «Спартак» Зита Лебедь. Майор политических войск. И негласный куратор штурмовых отрядов Девятки от Особого Заполярного военного округа. Присаживайся. Так что ты можешь мне сообщить… нет, давай начнем с легкого. Чего вы там мне предъявляете, если не секрет? - Чрезмерную жестокость по отношению к ученикам, - сказал штурмовик с трудом. – Обусловленную… национальными особенностями характера. Под ее ироничным взглядом он чувствовал себя очень неуютно. - А конкретно? Что-то же вы прикрепили к представлению в Конфликтную комиссию? - Во второй школе самый высокий процент учащихся на принудительных работах, - хмуро сказал штурмовик. – Это, знаете ли, заметно! - Так. И вы решили, что жестокая грачка, движимая кавказской кровожадностью и врожденным презрением к русскому населению… вы случаем сейчас на закрытых лекциях не Сталина ли изучаете, а? - Случаем изучаем, - буркнул штурмовик. – И антропогенетику тоже. И чем прославились носители вашей фамилии – знаем прекрасно. - М-да? – рассеянно удивилась она. – Так и я знаю. Один - Герой Социалистического Труда, знатный колхозник, всю жизнь на пастбищах в горах, в снег и дождь, под ветром, солнцем и туманами. Еще – Героиня Социалистического Труда, знатная колхозница. С юности и на всю жизнь опухшие руки от работы на траншейных плантациях мандаринов. Еще академик есть, разные деятели районного масштаба, но в основном, конечно, обычные трудяги… Я, Костя, фамилию взяла в знак благодарности простым людям, которые выходили меня после ранения. И ношу ее с гордостью. Что же касается самого высокого процента наказаний… видел в приемной девочку? Что о ней скажешь? - Красивая, - пожал плечами штурмовик. - Ах, так вот почему она не переживает о своей судьбе! Уверена, что везде устроится за счет мужчин! Ну, хитра… На самом деле, Костя, она отчислена из пятой школы за антисоциальные проступки. Воровка она и двоечница, хитрая ленивая дрянь. И таких к нам ежегодно отправляют два-три десятка. На перевоспитание. На основании того, что в нашей школе – лучший в городе штурмовой отряд и соответственно железная школьная дисциплина. Ну и директриса грачка, что тоже немаловажно, устроить ей гадость каждому приятно. Но наш «лучший в городе» с отбросами школьного производства справиться не способен, и приходится жестокой директрисе брать грязную работу на себя и подставляться под расследование Конфликтной комиссии – по представлению все того же «лучшего в городе штурмового отряда», представляешь? Вот откуда берутся твои страшные проценты. Она с удовольствием полюбовалась штурмовиком. Блеск перьев великолепного командира великолепного отряда заметно поугас. Ага, и бурые пятна по лицу пошли. Дошло наконец, что штурмовики в своих же ляпах обвинили директрису и вообще тупо подыграли ее противникам. Повелись, как дети, на жестокую кавказскую «грачку». Даже расследования толком не провели. Им, видите ли, «заметно»! - Доложишь капитану Чернобровцеву суть, пусть сам решает, что делать с вашим уровнем профессионализма, – усмехнулась она. – Ну и я вас вниманием не обижу. Возьмешь эту девицу в персональную обработку. Делай с ней что хочешь, но чтоб она к концу учебного года влилась в стройные ряды граждан первого в мире истинно социалистического государства. Понижай страшные проценты. Понял? - Понял, - вздохнул парень. – Понял, что мне это дело еще долго будет аукаться. И икаться. - Подумаешь, всего лишь сдашь пост командира по ротации! – отмахнулась она. – Это все хиханьки. А серьезное дело вот какое: вчера меня пытались отравить. В кафе «Мандаринчики». В исконной, можно сказать, вотчине службы собственной безопасности штурмовых отрядов. Исполнительница прекрасно знала мой распорядок дня, вкусовые предпочтения и имела в распоряжении надежное боевое вещество. Вот видеозапись инцидента. Что можешь сказать по поводу? Штурмовик внимательно просмотрел запись. И еще раз. - Почему я? – осторожно спросил он. – Разве это не обязанность ГБ? Или следователей горотдела МВД? Я как раз первый подозреваемый получаюсь… - Знаешь, Костя, какой яд самый сильный? – серьезно спросила она. – Яд недоверия. Разъедает любое сообщество, любое великое дело. Я не верю, что ты причастен к политическим убийствам. Я – не верю! А вот и ГБ, и МВД на этом поле отметились не единожды. Будем исходить из этого. Итак? - Значит, по поводу инцидента… - пробормотал штурмовик. – Она не из наших. Что еще… как раз в связи с ней мы готовили еще одно представление, возможно, такое же дурацкое… Парень мучительно покраснел, но сумел поднять голову и твердо посмотреть на нее. - Она – из центрального сектора, - пояснил штурмовик. – А работала в «Мандаринчиках» на подхвате, не официанткой даже. Нашим девочкам это показалось странным. Центральный сектор, как понимаете, у нас не подрабатывает, им и так всего хватает. Было высказано предположение, что она, возможно, оперативница другой структуры, очень уж место подходящее. А вот от кого именно… МВД вроде бы нелегалов в подкупольниках не практикует, ГБ оно тоже без надобности, у них и так весь город под видеоконтролем. В общем, решили проследить связи и обломались. Центральный сектор закрыт, пропускная система, а у нее все контакты там. Утром выходит, после пересменки заходит – и с концами. Мы подготовили представление на открытый режим для центрального сектора, этот забор в центре многих вообще-то раздражает. Что такого можно прятать от чужих глаз? Роскошь, элитные условия жизни, бассейн? Так если положены по должности – зачем прятать? В школах же административные сектора не закрыты! - Не закрыты последние пару лет, - задумчиво уточнила она. – Раньше охранник сидел. Но представление в целом разумное. Только в магистрате к рассмотрению не примут. Отговорятся условиями безопасности. В центральном секторе проживают семьи руководства школ, например, и опасность мести со стороны побывавших на принудительных работах не нулевая… Штурмовик принял абсолютно бесстрастный вид. - Лицо попроще сделай! – посоветовала она насмешливо. – Знаю, что ты думаешь! Что штурмовики воюют со шпаной, рискуют побольше прочих, но за охранными периметрами не прячутся, так? - А что, неправда? – хмуро осведомился парень. - Правда. Но лицо все равно попроще сделай. Костя, мы не рай строим, а вполне себе обычное государство, в котором статусные цацки по-прежнему в почете. Любое начальство мечтает отгородиться и возвыситься. Мы хотя бы обеспечили всех жильем и качественной социалкой, мы добились обогрева подкупольников - уже огромное достижение! Не думай, что нам это далось - и дается – просто. Касаемо нашей фигурантки… а почему поиск по видеоархиву неиспользовали? - Сами попробуйте, - угрюмо посоветовал штурмовик. Она нахмурилась, нашла архив видеоконтроля города, выделила центральный сектор… и полюбовалась требованием ввести код допуска. - Вот, значит, как? - процедила она. – Вот, значит, вы как… Вам, значит, прямого распоряжения лидера республики недостаточно? У вас, значит, там свои жуткие тайны… Так… Костя, скинь-ка мне номера карточек пятерки надежных ребят! Есть у тебя пятерка надежных? Вот и скинь. Я им оформлю гостевой допуск в центральный сектор на свое имя. И… разломайте этот забор к чертовой матери. Как обойти видеоконтроль, подсказать или сами знаете? - Сообразим. Но… это ведь означает начало войны с ГБ? - Означает, - вздохнула она. – Только она и не кончалась. Это мы так, замечтались на пару лет, расслабились. И вот еще что… - Что? – спросил штурмовик, встревоженный ее странным видом. - Ничего, - с трудом улыбнулась она. – Судьбы нет, понятно? Судьбы нет! Вот, пистолет разведчика малошумный. Возьми. Парень неотрывно смотрел на оружие, вдруг появившееся на столе. Боевое оружие. - Меня с ним первый же патруль гвардии свинтит, - пробормотал он. - Носи так, чтоб не свинтили. Он в варианте скрытого ношения. Технику скоротечных огневых контактов уже изучали? Парень отрицательно покачал головой, не отрывая взгляда от оружия. - Изучайте срочно. Капитана Чернобровцева я предупрежу, чтоб поменял учебные планы. Но главный принцип там один – стреляй без сомнений, первым. Она поднялась из кресла и подошла вплотную к парню. - Можешь отказаться, - предложила она тихо. – Не осужу. - Не затем в штурмовой отряд пришел, чтоб отступать, - сказал парень спокойно и забрал со стола пистолет. – Нам в будущем держать республику. Мы не дети, Лия Сергеевна, можете на нас рассчитывать. Он вскинул голову и вдруг оказался выше ее. - Белые звезды, чистые сердца – это ведь про вас? – спросил он. – Про «Спартак»? И четко кинул ладонь к черному берету. Оскалился, сверкнул на солнце белый полярный волк.Глава 3
Она спешила домой – пообедать самой, детишек накормить, сами-то они без строгой мамы весь день на кусочках готовы пробегать. Сияло солнце над прозрачными, промытыми до блеска куполами. Плыли по синему небу редкие белые облачка. Из створов вентиляционной системы тянуло запахами разогретых трав, влажной земли и немножко – крепким сосновым духом. Лето. Если смотреть из-под куполов – очень приятное время года. Без мошки, без комарья, без удушающей духоты на болотах. В Девятке – искусственный микроклимат. Даже воздух в город поступает не напрямую из пригородных воздухозаборников, а из огромного оранжерейного комплекса под всем городом. Сорок пять квадратных метров на жителя – минимально необходимая площадь для обеспечения горожан всеми необходимыми продуктами питания. Цифра неоднократно проверена в экспериментах по самообеспечению космических станций. Но сорок пять квадратов пока что не хватает. Космонавтам почему-то достаточно, а Девятка еле укладывается в девяносто. Причин… много. Насколько было б проще, если б проблема была одна! Поставил, например, надежную автоматизированную систему типа условный «Лоток-45» - и все заработало. Ага, как бы не так. К системе еще квалифицированные, опытные операторы нужны в количествах, завод по производству комплектующих, удобрения очень высокого качества, семеноводческое хозяйство на солидной научной базе с грамотными специалистами, собственная научно-производственная группа для решения текущих проблем, мощная биохимическая лаборатория, опять же с хорошими специалистами… Зите, чтоб только вникнуть в тонкости проблем, пришлось получить два дополнительных высших образования. За три года. Не отрываясь от основной директорской работы. Как говорится, как вспомнишь, так вздрогнешь… И все равно она шагала по городу с улыбкой, трепетала на ветерках изящная учительская форма, и встречные мужчины невольно провожали счастливую женщину взглядами. Она не ошиблась в штурмовиках. Какое счастье, что не придется подозревать своих, вглядываться недоверчиво в родные лица! Да, враг остался неизвестен, ушел в тень и оттуда снова ударит, но… враг же, не свои! А с врагами она справится. Она стояла у пропускного пункта в центральный сектор и явно кого-то ждала. Высоченная нескладная девушка в до боли знакомом «хамелеоне», с небольшим тактическим рюкзаком за спиной и еще одним, поменьше, на груди. С двумя пистолетами в набедренных кобурах. Вот она шагнула размеренно, развернулась, сверкнул знакомо белый волк на черном берете… - Светка! – завопила Зита восторженно и побежала навстречу подруге. Девушка неловко улыбнулась ей и почему-то развернулась боком, как будто препятствовала прыжку на шею. И тут же стало понятно, почему. В аккуратной подвеске посапывал носиком маленький ребенок. - Уй ты, какой грачонок! – умилилась она. – Света!.. Мальчик действительно очень походил на представителей хитрого и шкодливого птичьего племени. Такой же черненький и горбоносый. Светка Летяга неуверенно улыбалась и хлопала выгоревшими на солнце ресницами. И вообще выглядела как-то… как не подруга. - Света?! – строго вопросила она. И с изумлением увидела, как где-то в уголках глаз подруги заблестела подозрительная влага. Чтоб Светка – и плакала? Скорее все вокруг урыдаются! - А ну-ка пойдем! – деловито приказала она. – Давай-давай, не топчись! Вперед, капитан! В проходе пропускного пункта встал охранник в черной форме бойцов спецназа ГБ, безликой, без знаков различия, как во время спецоперации. - У вас превышен лимит гостевых допусков, - вежливо сообщил он и расставил ноги в высоких берцах пошире. – Пять человек в сутки. Всё, что свыше – только после просьбы в письменном виде. Форма заявления – у старшего дежурного. - Отодвинься немножко, я ему что-нибудь отстрелю! – сказала из-за спины удивленная Светка. Она подняла руку в условном знаке – не вмешиваться. - Рядовой, только один вопрос: кто подписал распоряжение? Фамилия долдона? - Таковы правила, - усмехнулся явно не рядовой. - Ты мог просто сделать видеофиксацию, - серьезно сказала она. – Ты – мог. Твой выбор. И выстрелила два раза. Охранник схватился за бедро, скривился от боли, попробовал шагнуть и тяжело упал на бок. Его напарника развернуло и опрокинуло на турникет. Она крутнула в ладони трубку самодельного, еще спартаковских времен травмата и убрала в кармашек. Два заряда. Тогда они искренне считали, что двух выстрелов достаточно для разрешения любой конфликтной ситуации. Выходит, правильно считали. Главное – стрелять метко. Нацепили наколенники, уроды, и думают, у них болевых мест не осталось. - А наглая у вас охрана, как будто не в подкупольнике! – озадаченно сказала Светка. – Видели же мой берет! Сейчас набегут… А у меня запасные обоймы в рюкзаке. - Плюнь и забудь! – успокоила она, спихнула охранника с турникета и пропустила подругу вперед. – К вечеру их здесь не будет. И будочки, и забора тоже! Светка недоверчиво покосилась на нее, но промолчала. - Слушай, ты как меня нашла? – спохватилась она. – Я же здесь под другой фамилией! Подруга ухмыльнулась и наконец стала похожа на Светку-Халду из детства. - Ты бы еще Джугашвили назвалась! Ты вообще чем думала, подруга? Выхожу я, значит, на станции, ловлю первых встречных штурмовиков и объясняю задачу: мол, так и так, где-то тут у вас проживает симпатичная грузиночка лет тридцати, как бы ее найти? А мальчики этак переглядываются и в один голос: «А, это директриса из второй, кровавый палач Берия!» На мелочи не размениваешься, ага, собственная фамилия уже не устраивает? - Ну, Деканозишвили тоже не из простых! – усмехнулась она. Светка недоуменно моргнула. Понятно, в глубины истории подружка донырнула только до Берии. Ребенок в подвеске проснулся, заворочался, уставился любопытными черными глазками на окружающий мир. - Нана… Светка тут же потеряла воинственный вид, в одно мгновение превратилась в любящую маму и заворковала на грузинском с абсолютно счастливой физиономией. Зита даже позавидовала ее идеальному произношению. Вот что значит – погружение в языковую среду! - Сейчас, уже подходим! – улыбнулась Зита. – Будет вам и кашка, будет и горшок! Подруга благодарно кивнула и на входе в подъезд все же не выдержала, оглянулась, как будто в ожидании погони. Понятно, мама же, беспокоится за ребенка. А ГБ, по ее воспоминаниям – не те ребята, которые прощают стрельбу из травмата по конечностям. Дверь в квартиру им открыла Майка, округлила глаза при виде малыша, громко позвала младшенького, Дениска высунулся, открыл рот от изумления – и понеслось и завертелось. Заботы, обихаживания, кормления и поения, охи, ахи и вопли. И только через час подруги смогли более-менее спокойно устроиться на кухне под грохот трех детишек из соседней комнаты. - Ну, рассказывай, как вы там, - улыбнулась Зита. Подумала и добавила: - И почему ты здесь. Светка мгновенно помрачнела: - Умная ты, подружка, мне иногда страшно рядом с тобой. Как мы там… а рассказывать особо нечего. Когда ты разругалась с Давидом и уехала, я же вместо тебя осталась. Руководила его службой охраны. Ну и вот. Шесть покушений, два ранения у меня и у него. И… Георгий Давидович у нас. Как-то так, случайно… И Светка подарила ей виноватый взгляд. - А потом… - задумчиво пробормотала Зита. - А потом стало заметно, что тебя из сердца он убрать не может, - вздохнула Светка. – И ему заметно. И мне. А у меня, знаешь ли, своя гордость. Взяла Гогика на руки и домой. Ну, решила еще к тебе заехать. Чтоб расставить все точки над ё. Что ж мы, одного мужчину не сможем поделить? А, Зита? - Понятно, - рассеянно качнула она головой. Понятно было, что подружка врет. Нет, что к Давиду в постель залезла, как раз могло быть правдой, она с Копейки по нему сохла и страдала. А остальное – вранье. Причем опасное. Для ребенка опасное. - Не годится, - оценила она негромко. – Медицинские карты «Спартака» - документы не высшего уровня секретности. Кому надо, запросто узнают, что ты детей иметь не можешь. Я, например, помню личные данные всех спартаковцев. И Каллистратов тоже. У тебя неизлечимое бесплодие. Света. Так чей он? Светка замерла. Скорее всего, побледнела, но под южным загаром как определить? Зато непроизвольно переместила ладонь поближе к оружию – тоже очень характерный знак. На войне спартаковцы нахватались мелких, но привязчивых привычек. Зита, когда нервничала, начинала щелкать финкой. А Светка, вот, тянется к пистолету. - Сын Давида, - прошептала Светка. – Правда. Он женился, Зита. Она из тбилисских Багратидов, царского рода. Ты же сама знаешь, какое значение там придают происхождению. Она всегда с Давидом ездила, храбрая дурочка… Ну, ее и убили, Давид тогда тоже пулю словил, а Гогика я вытащила. Но противники не успокоятся, очень там все боятся восстановления монархии. Давид – он ведь тоже не из простого рода. Там сейчас творятся страшные дела, только на курортах спокойно… И он попросил Светку сберечь сына, закончила за нее Зита мысленно. И простая, как автомат, Светка прикипела к малышу всем сердцем. И перегрызет за него горло любому. - У нас в Девятке не самое безопасное место, - заметила Зита. - Да уж заметила! - криво усмехнулась спартаковка. – А где оно, безопасное? Для нас – безопасное? Мы же на всю жизнь в политике. В Копейку нельзя, там меня полгорода знает, врачи могут быть в курсе, что не мой ребенок, да и кавказская община из города никуда не делась. Они-то точно моего Гогика заметят и разболтают по всему миру! На кухню с топотом ворвалась Майка, сноровисто полезла под стол, следом за ней Дениска. Потом в дверях появился восторженный карапуз с мячиком в ручонке. Дети радостно завизжали и бросились на карачках по углам. - Можно, я здесь останусь? – жалобно сказала Светка. – Я только рядом с тобой чувствую себя в безопасности! Будет твоей дочке родной братик… - Не родной, - мелонхолично отметила Зита. Глаза подружки тут же зажглись ненасытным женским любопытством. - А чья она тогда?! - А не твое дело, - любезно ответила Зита. – И ничье вообще. Только мое – и дочки. Оставайся, конечно. Каллистратов будет счастлив, надежных людей дико не хватает. И отстреливаться в четыре ствола всяко легче, чем в два. Если вдруг что. Светка непроизвольно посмотрела в окно, не берет ли спецназ в оцепление дом. - Про ГБ не беспокойся, - усмехнулась Зита и потянулась к телефону. – Этих-то я сейчас на место поставлю. Ребята просто не знают, перед кем решили проявить свою жлобскую сущность. - Не думаю, что власти директрисы школы достаточно, чтоб остановить ГБ! – засомневалась Светка. - А я, Светочка, не только директриса, - рассеянно отозвалась Зита и набрала первый номер. – Я еще и главный координатор проекта по продовольственной безопасности республики. И довеском – полномочный представитель лидера республики в подкупольном городе №9. ГБ у меня в прямом подчинении. Теоретически. Просто Владимир Данилович считает, что афишировать свои полномочия без крайней необходимости неразумно. А я думаю – он ошибается. И сейчас что-то будет. Мы, Света, даже спартаковцами никогда в масках не ходили. Ей хватило одного звонка. Оперативный дежурный ГБ не смог объяснить полномочному представителю лидера республики, с какого бодуна спецназ госбезопасности занимается охраной обычных придомовых территорий. Соединить с начальником городского управления ГБ дежурный не захотел, но зато, видимо, поднял панику, в результате подруги вскоре полюбовались в окно, как подъехала оперативка и забрала хромающих бойцов. Вместо них притопали почему-то два охранника Торгового центра. Зита озадаченно покрутила в руках телефон. Это следовало обдумать. В городе вдруг обнаружились какие-то странные связи между неродственными структурами. Где ГБ и где Торговый центр, который вообще частная лавочка? И что хозяевам ТЦ в охране центрального сектора? Головной офис у них, насколько знала Зита, находится в Копейке, явно и проживают там же. И еще что-то крутилось, свербело занозой в голове, что-то недавно слышанное мельком. Но что именно? С детьми, шумихой, ворохом новых сведений так сразу не вспомнить. Тем более что детки быстро наигрались, залезли к ней на колени и притихли, вполне себе довольные. И Гогик-колобок заполз по ноге на коленки к своей Нане, гукнул два раза – и заснул с блаженным видом. Она зарылась лицом в пушистые волосы дочки и закрыла глаза. К черту работу. К черту. Дети… они не плачут. Они просто каждый раз провожают ее такими взглядами, что выть охота. - Как вовремя ты приехала, - прошептала она. – С моими нагрузками они у меня совсем брошенные. Днем работа, ночью работа… - Давид такой же, - сочувственно сказала Светка и шмыгнула носом. – Разрывается между семьей и долгом. Вы очень похожи, непонятно, чего вообще разругались, а? - Да не ругались мы, - улыбнулась Зита и откинулась на спинку кресла. – Он просто всучил мне Майку в руки, развернул в направлении подкупольников и дал пинка для скорости. Как и тебе, подруга, никакой разницы. Вот ты с ним ругалась? - Ну, я – всего лишь я, - смущенно сказала Светка. – Ну кто я такая? А вот ты… - Сейчас скажешь – принцесса, или хуже того - грузинка! – буркнула Зита. – Света, ты же там жила! Ну вот скажи сама, может ли чужая для Грузии женщина быть рядом с Давидом? С их тысячелетним национализмом, с их сложнозапутанными межсемейными отношениями? Мало ли что он меня любит, что я была его ближайшей помощницей? Он – мужчина! На нем страна! Развернул и дал пинка под зад, хотя и плакал при этом, и правильно сделал. И вообще, подруга, я все больше убеждаюсь – или государственная служба, или женщина с детьми! Или – или! Мне вот в посту сейчас работать, а у меня дети на руках! Каждый раз ухожу – сердце рвется! Но я сама вляпалась, никто не толкал, а вот ты, Света, извини, но будешь у меня исключительно мамой, понятно? Пока Георгий на ноги не встанет – никаких ответственных постов! - Да я только за! – хмыкнула Светка. – А на что жить будем? У нас как бы социализм, даром разве что покормят, на остальное надо зарабатывать! - С завтрашнего дня ты вообще-то инструктор по стрельбе у штурмовиков, - сообщила Зита и осторожно сняла детей с коленок. – Скоротечные огневые контакты и стрельба спецбоеприпасами по средневысотным воздушным целям, на полевых учениях пусть мужики пока за тебя побегают. Капитанского аттестата от Особого Заполярного и четырех часов подработки за глаза хватит. Гогика на летнюю площадку определим, Майка там за ним присмотрит… Всё, карапузики, ухожу, тетю Свету оставляю на вас, не забудьте накормить! В дверях она вдруг остановилась. - Что? – мгновенно забеспокоилась Светка. - Ничего, - через силу улыбнулась она. – Судьбы нет, сколько можно себе повторять… Света, я совсем забыла: тут меня отравить пытались, а кто, пока что непонятно, так что ты поглядывай по сторонам, ага? И она вышла, оставив возмущенные комментарии подруги за стальной плитой двери. Пост в центре связи встретил ее привычной прохладой и кучей сводок по агрокомплексам всей сети подкупольников. Она запустила служебные программы и с наслаждением погрузилась в работу. Ну, вот так странно у нее устроена голова! Кому-то нравится петь или заниматься спортом, а вот ей – связывать в один мощно функционирующий организм сложнейшие производства и процессы. Так же, как и генерал-майору Каллистратову. Кстати, Каллистратов. Как бы доложить Владимиру Даниловичу свое самораскрытие перед ГБ, чтоб не сильно ругался? Она подумала и пришла к грустному выводу, что никак. И решительно включила прямой вызов. Зачем оттягивать неизбежное? Генерал-майор разворачивал голову в сторону заработавшей секции поста, когда ее сильно толкнуло в сердце. И внезапно пришло понимание. - Бойцы спецназа ГБ - не наши, - прошептала она онемевшими губами. – Светка сказала, а я, дура, пропустила… Владимир Данилович, в Девятке чужие бойцы! И прыжком выкинула себя из поста. Хлопнула, защелкнулась на замок секретка, она развернулась, прислушалась… и поняла, что опоздала. Рядом с ее домом сухо щелкали выстрелы, и гулко ахнул разрыв подствольной гранаты. Термобарическая, с ужасом поняла она. Наверно, она никогда не бежала так быстро. Мелькнули низенькие посадки юного сквера, кто-то шарахнулся из-под ног, боевым зрением она вычленила кучку сцепившихся в рукопашной бойцов, на ходу влепила с двадцати шагов двойку в чей-то черный шлем, махнула стволом штурмовикам, чтоб не отвлекались, и прыжками взлетела по лестнице наверх, к своей квартире… - Кто? – раздался из-за двери глухой голос. - Здесь «Спартак»! – крикнула она с облегчением. Светка сидела на полу, подперев спиной дверь в ванную. Два ствола настороженно смотрели на входную дверь. - Дети там, - бледно улыбнулась она. – Тихо сидят, молодцы. Правильная у тебя ванная, с несущими стенами, я сразу заценила… Она аккуратно опустилась рядом, тронула капельку крови на ее виске. - Зацепило, - прошептала Светка. – Снова голову… И снова ты накаркала. Дать бы в ухо за твои предчувствия, да люблю я тебя, дурочку… И подняла пистолет. Зита плавно, но стремительно развернулась… На площадку поднялся командир штурмовиков, покосился на оружие в ее руке и осторожно вошел. - Хорошая у вас дверь, - хрипло сообщил он. – Пули из табельного держит! Штурмовик с болезненным видом потер грудь. - Быстро бегал, сука! - пожаловался он непонятно на кого. – Чуть не сдох, пока догнал. И вообще как-то оно… быстро. Война всегда такая, да?Глава 4
Офицеры с белыми звездами на рукавах передвигались короткими перебежками, занимали более-менее подходящие для стрельбы позиции. С тихим урчанием высунулась из-за угла и замерла огневая платформа. Гулко пробежали по верхним техническим переходам и затаились в переплетении металла снайпера. Сводная рота офицеров Особого Заполярного, спешно снятая с курсов, замыкала кольцо вокруг городского управления ГБ. - Дать бы фугасным в окно! – шепеляво помечтал стоящий рядом с Зитой штурмовик. – Да нельзя, здание опорное под купола, порушатся к черту. Она покосилась на подростка. Все лицо опухшее, челюсть выбита, а туда же - дал бы он. Но герои. С голыми руками бросились на спецназовца ГБ! Естественно, здоровенный бугай чуть не забил их до смерти всех троих. Хорошо, она успела влепить ему по шлему. Но мысль, конечно, завлекательная, насчет фугаса. Штурмовать готовое к бою здание управления, да еще в подкупольнике… то-то офицеры бледные. Они ведь даже не в броне, прямо из аудиторий прибежали. - Ждем, - ответил на ее взгляд пожилой полковник. – Лидер республики прибудет в течении часа. После чего начнем штурм. Внезапно дернулся в кармане телефон. Кому это невтерпеж в самый разгар операции? Весь город уже в курсе, что вот-вот начнется стрельба, убрались в квартиры и подальше от окон… Полковник ГБ смотрел на нее с экрана телефона угрюмо и напряженно. - Предлагаю поговорить, - хрипло сказал мужчина. Прокашлялся и повторил более четко: - Приглашаю вас, госпожа майор. Безопасность гарантирую лично. - У тебя была возможность поговорить! - напомнила она безжалостно. – Когда я звонила сама. Ты ее упустил. Ты поднял руку на моих детей! Теперь - в любом случае не жить. В любом. - Понимаю, - спокойно сказал полковник. – Разговор не обо мне, а о моих ребятах. Они точно ни при чем. - Пусть выходят без оружия, - пожала она плечами. - Э, нет! Я Особый Заполярный знаю! Охрана концлагерей стреляет с удовольствием! Мне нужны гарантии, госпожа майор. - Там, возле моего дома, лежат твои якобы «непричастные гарантии», - тихо заметила она. – Один стрелял термобарическим по окнам моей квартиры. Промахнулся, потому что за руки его схватили. Если б не храбрость трех пацанов, мои дети сгорели бы. Еще двое – на лестнице. Штурмовали квартиру, но слабаки оказались против капитана «Спартака». Последнего пристрелили около Торгового, хорошо бегал, сука. И все четверо – спецназ ГБ. Ты о какой непричастности говоришь, полковник? Я вас всех сожгу. - Зита, это не мы, - серьезно сказал полковник. – Ты же всегда была умненькой девочкой. Ну подумай сама! Если б мы решили кого-то убить, то убили бы. Мы все же профессионалы. Я понимаю, что у нас шансов мало что-то доказать, но хотя бы попробуй разобраться! Мне ребят надо спасти! Я Каллистратова знаю получше, чем ты, он нас жалеть не станет! Сначала перестреляет, а потом будет проводить расследование! Вон, уже огневую платформу подогнал! Она невольно покосилась на избитого штурмовика. Полковник ловко задел струнку сомнения в ее сердце. Ее и саму смущала придурковатость исполнителей. Спецназ, устраивающий кулачные потасовки? А потом улепетывающий от одного штурмовика с малокалиберным пистолетом? ГБ можно не уважать, но убивать они умеют, это точно. - Зита, я тебя прошу, - тихо сказал полковник. – Ты же была доброй девочкой. Не допусти смерти невинных. - Откуда знаешь меня, полковник? Офицер ГБ криво усмехнулся. Достал откуда-то офицерскую фуражку, вскинул голову по-особому, с гордостью и благородным высокомерием… - А так? Узнаешь? Давненько, правда, встречались, в Копейке еще, и была ты тогда совсем малявкой, а мы молодыми и глупыми офицерами службы наблюдения… - «Черные ангелы»?! – ахнула она. Отодвинула руку начальника курсов и решительно зашагала ко входу в управление. За дверью ее встретили двое бойцов в «Ратниках». - Сдайте оружие, госпожа майор! - гулко заявил один. - Вы это серьезно? – удивилась она. Бойцы замерли, похожие в своей броне на бездушных киборгов. Потом, видимо, получили краткий эмоциональный приказ, потому что извинились и расступились. Она шла по управлению в сопровождении бойца охраны, и ее встречали хмурыми взглядами. Сотрудники управления с автоматами в руках группировались на лестницах и в коридорах, под защитой несущих стен. Все явно были в курсе о появлении огневой платформы. В холле у окна пристроились два снайпера, выискивали оппонентов в хитросплетениях технических переходов под куполом. Полковник встретил ее в своем кабинете бледной улыбкой. - Я верил в твою благоразумность, Зита. - И зря, - заметила она хмуро. – Ну, давайте разбираться, товарищ старый знакомый. И – с самого начала. Вы почему не ответили на звонок полномочного представителя лидера республики? Полковник неуловимо поморщился. - Работал я, представляешь? Ра-бо-тал. Ну, давай накажу дежурного. Хотя он действовал правильно. Звонит с частного телефона, не с правительственной связи даже, какой-то хрен с бугра… извини, какая-то директриса общеобразовательной школы, причем со скандальной славой директриса, в унитаз бы ее макнуть за бабью дурь, чтоб приостыла! Звонит, значит, этакая особа и заявляет, что она – представитель! Что дежурный должен был предпринять? Нам каждый день сумасшедшие звонят! - Я предполагала, ГБ в курсе, кто у нас представитель! – буркнула неловко она. - ГБ – в курсе! А оперативный дежурный – нет. Званием не вышел такое знать. У нас – секретность! И архив видеонаблюдений, кстати, не по своей прихоти закрываем, а по приказу из центра! Что касается дежурного - он обратился к моему заместителю, тот вопрос решил. Ведь решил? - Вот мы и подошли к главному, - вздохнула она. – И как вы будете объясняться, я не представляю. Что делали ваши люди на охране центрального сектора? Что? У спецназа ГБ важней работы не нашлось? Если это не спецоперация, то что? - Спецоперация, - угрюмо сказал полковник. – Только там были не мои люди. Наши – но не мои. - Не поняла! – призналась она. - А ты точно полномочный представитель? – усмехнулся полковник. – Должна бы знать, что система госбезопасности «Атомного пояса Сибири» и материковой России по договоренностям остается единой. Как, кстати, и погранслужба. Не знала? Интересно девки пляшут… - Я больше по управленческим вопросам, - пояснила она. – Агрокомплекс, транспорт частично… ГБ и МВД – в ведении Владимира Даниловича. - Понятно, не заслужила еще доверия. Тогда слушай. С материка к нам прибывают время от времени… всякие. Иногда – не очень похожие на сотрудников спецслужб. Но мы делаем вид, что верим документам. Нам не докладываются, это все решается там, рядом с троном. Делают свои дела и убывают. Контролировать их мы не имеем права. Вот так на самом деле выглядит правда. Можешь верить или нет, но это – правда. Ну, могу представить списки личного состава, мои все на месте. Хотя списки, конечно, не аргумент, их поправить несложно… - Я вам верю, - ответила она просто. - Вот так сразу? – удивился полковник. – Какая ты еще молодая и наивная! Людям веришь! Тебя обмануть – как нечего делать! - Попробуйте, - усмехнулась она. Полковник подумал и отрицательно покачал головой: - Не рискну на всякий случай. Тех, кто пробовал, ты еще в детстве перебила, лично наблюдал. У вас, подкупольных, доброта такая… специфическая. С руками по локоть в крови. Так что делать будем, госпожа полномочный представитель? Без штурма – никак? - Есть еще вопрос, товарищ полковник. Меня пытались отравить недавно. А я этого очень не люблю. Полковник болезненно дернул щекой. - Так… а вслух? - Возможно, мы обеспечивали, - неохотно сказал он. – Возможно. Но это – чистое предположение. Пробегала тут одна… загадочная особь. Наша задача была – обеспечить ей свободное прибытие и убытие. Без лишних вопросов. Что мы и сделали. - Больше ничего не можете сказать? - А эти вопросы надо не мне задавать, - неприятно улыбнулся полковник. - А кому? - Тем, кто выше. Гораздо выше. Совсем рядом с троном. - Например, Владимиру Даниловичу? – спросила она без всякого выражения. - Ему – правильней всего, - твердо сказал полковник. Она подумала – и поднялась со стула. - Ничего не обещаю, - сухо сказала она. – Я тоже хорошо знаю генерал-майора Каллистратова. Его… трудно переубедить. - Особенно когда покушаются на его любовницу, - усмехнулся полковник и тоже встал. – И вообще на что-то его личное. Я понимаю. Подожди секундочку, я с тобой. Заодно скажу снайперам, чтоб отошли от окон, нам еще тут дуэлей не хватало. Лидер республики появился буднично. Просто вдруг оказался рядом, как будто давно тут стоял. Выслушал доклад начальника офицерских курсов с непроницаемым лицом, подчеркнуто не замечая стоящего поодаль полковника ГБ. - Владимир Данилович, - робко сказала она. – Снимите оцепление. Я разобралась, ГБ непричастна. - Всего лишь оцепление? – язвительно осведомился он. – А что так скромно? Может, еще что-нибудь снять? - Владимир Данилович! – возмутилась она. Начальник офицерских курсов тут же умело исчез из поля зрения подальше от ссоры начальствующих субъектов. - Не лезь в дела, в которых ничего не соображаешь! – прошипел генерал-майор. – Не лезь! Тебя дважды чуть не убили! А ты выслушала сказочку и всех простила! Повзрослей сначала! - Если я ничего не соображаю, может, и должность полномочного представителя для меня великовата? – разозлилась она. - Может, и великовата! Я подумаю над предложением! Обида на обожаемого мужчину накатила волной. - Товарищ генерал-майор, - с горечью сказала она. – А нет ли случайно рядом с вашим троном одного человечка? Случайно? Такого… который и с ГБ связан, и с фирмами-субподрядчиками при агрокомплексе, и с сетью кафе «Мандаринчики» заодно? Как бы вариантов немного, а? Которого трогать нельзя по договоренностям с материком, проще убить непричастных? Генерал-майор как будто почернел лицом. - Они причастны, - глухо сказал он и отвернулся. - Но трогать – нельзя? - Я кого угодно могу тронуть, - угрюмо сказал генерал-майор. – И трону. - Владимир Данилович! – с отчаянием сказала она. – Ну что вы творите? Полковник готов свою жизнь за сотрудников отдать! Он готов! Он меня всю жизнь прикрывал, и в Копейке, и здесь! Что, социалистическому государству такие люди больше не нужны?! - Так, стоп. При чем тут Копейка? Ты что, его знаешь? - Знаю, - виновато улыбнулась она. – С детства. - Не может этого быть, - медленно сказал генерал-майор. – Этого – не может – быть! Здесь не может быть людей, знающих тебя по спартаковским делам. Мы проверили всех. - Мы с ним раньше познакомились, еще до «Спартака». А потом у него закончилась командировка, и он вернулся на материк. - П-с-ш-ш! – с шумом выдохнул генерал-майор. – Вот вроде знаю тебя с детства как облупленную, но… ну что ты за феноменальная шлюха, а? Ну как, скажи, как в десять лет ты могла снюхаться с офицером ГБ? Да еще чтоб он тебя прикрывал?! Или не в десять, раньше? - В шесть, - вздохнула она. Генерал-майор коротко хохотнул. Повернулся и поманил полковника ГБ пальцем. - Пусть живет, заслужил, - буркнул он. – Продолжай службу, полковник, защищай безопасность республики, как и прежде защищал. А ты, Л-лиана Сергеевна… - Зита, - сказала она твердо. – Зита, Владимир Данилович. Спартаковцы под масками никогда не прятались! Толку с вашей секретности, если меня чуть не убил ваш же помощник… или кто он там? - Не твое дело, - угрюмо заметил генерал-майор. – Без обид – действительно не твое. Пока есть возможность, не лезь в эту грязь. Сам разберусь. И, пожалуй, действительно должность полномочного представителя лидера республики для тебя пока что великовата, выпрыгиваешь из нее. И бегаешь потом, как голая… - Да Владимир Данилович!.. – счастливо возопила она. Генерал-майор, не слушая ее, коротко переговорил с начальником курсов и ушел не прощаясь. Встречаться с ней взглядом он не пожелал. Зато подошел полковник ГБ и обнял при всех. - Спасибо, черноглазая! – шепнул он ей в ухо. – Сегодня ты спасла нам всем жизнь, а своему начальнику – репутацию. - Владимир Данилович и сам бы разобрался! – уверенно возразила она. Полковник ГБ вздохнул. Аккуратно поцеловал ее в кончик носа. - Дурочка, - сказал он проникновенно. – Ты совсем не знаешь своего начальника. А я – знаю, и очень хорошо. Он – жестокий зверь, Сталин на его фоне – бледная тень, не более. Опасайся его. Опасайся каждую секунду, вот мой единственный совет. - Глупости! – легко отмахнулась она. – Давайте наконец познакомимся, а то все по званиям, как не родные! Я – Зита. - Коля! – улыбнулся полковник. – Просто Коля.***
Корпоративчик гремел музыкой. Министр экономического развития собрал близких и друзей по случаю дня рождения дочери. Близких и друзей набралось столько, что еле вместились в трехэтажный дворец. Веселились от души. На английской лужайке перед фасадом из итальянского мрамора голосили приглашенные артисты, в двух залах танцевали по-мелкому, в малом зале играли играли по-крупному, и везде пили по-черному. - Привет, Миша! - улыбнулась женщина и присела к мужчине за столик. – Хорошо запрятался, еле нашла! Лысый Миша уставился настороженно и зло. - И много заплатила, чтоб найти? – осведомился он. - Много, - равнодушно сказала женщина. – Списком кадровых перестановок в «Атомном поясе Сибири». - Списочек и я бы купил! – завистливо сказал Миша. – Если он, конечно, от Первого Лица. Ну, нашла, дальше что? В нумера не поведу, и не надейся. Меня старые облезлые балерины не привлекают. Потом пропахли, мозоли, синяки – фу! - Миша, ну ты же старая умная сволочь! – грустно сказала женщина. – Ну зачем ты на нее разинул пащечку, а? Одного раза не хватило? Ведь уделался тогда от страха, еле папиком откупился! А сейчас, Миша, тебе откупаться некем, сейчас ты сам коренной! Мужчина дрогнул и еле заметно сгорбился. - Недоказуемо, - глухо сказал он. - Кому недоказуемо, Миша? Главному? А ему доказательства не нужны, ему подозрений достаточно. А подозрения есть. - А что мне оставалось? – зло сказал Миша. – Она все мои фирмы из схем вычистила! - Значит, лишние там были твои фирмы, - равнодушно сказала женщина. – Она профессионал, Миша, как и ты. Ты запихивал, она вычищала, дела житейские. Это всего лишь деньги. Тебе что, мало было места у трона? Тайный экономический советник, представитель силового блока России, ну куда еще больше, Миша? Ну зачем ты на любовницу Главного замахнулся, а? Где был твой ум? - Да не любовница она! – раздраженно сказал мужчина. – И не была ей никогда! Это мы в первую очередь проверили! Физически невозможно, понимаешь – физически! - Она любовница, и не спорь, - вздохнула женщина. – Как-то у нее и без интимной близости получается, всегда ей завидовала! А за любовницу Главный тебе голову открутит. Медленно. - Знаю, - подавленно сказал мужчина. – Мне конец, да? - Пойдем, потанцуем? – предложила женщина. – Как в юности? Ты тогда прекрасно танцевал. Да и я была свежей и невинной… - Где ты и где невинность? – буркнул Миша. – Это, как их… антонимы, вот. Ну, пойдем танцевать, конец-то один. Мне теперь все равно. Они кружили по залу в перекрестье завистливых взглядов. Она вальсировала воздушно, слегка откинувшись в его руках, опустив свои руки расслабленно вниз. - Эх, Миша-Миша! – с сожалением прошептала она. – Мне жаль тебя, действительно жаль! - У меня не оставалось выбора! – отчаянно прошептал Миша. – Ты говоришь – у трона! Эта дрянь черномазая меня и от трона начала теснить! В двадцать семь – уже полномочный представитель лидера! И говорят, что даже преемница! Что мне оставалось делать? Фирмы вычистили, с должности давят! С другой стороны – тоже давят, требуют! Куда мне было деваться? В Россию? Так там таких, как я, своих с избытком, у трона все не прочь потолкаться! Управляющим «Мандаринчиков» прозябать?! Я жить хочу, Алика, и жить хорошо! - Это вряд ли, - равнодушно заметила женщина. - Сделай это быстро, - тихо сказал мужчина. – Не хочу попасть в его руки. Боюсь боли. - Я бы тебя застрелила. Она ведь моя сестра. - Чушь! – криво улыбнулся мужчина. – Тебя проверяли при поступлении в школу ГБ, тщательно проверяли, я заглянул в результаты. У тебя нет сестер. - Ну, с генеалогией не все складно, - признала женщина. – Но во всем остальном она – моя любимая сестра. Единственная. И очень-очень любимая. Понял? - Понял, - тоскливо сказал Миша. - Ничего ты не понял. Я и тебя люблю. Друзей детства со временем, знаешь ли, больше не становится. Беги, Миша. Куда ты любишь убегать, на Мальдивы? Вот туда и беги. И не высовывайся. Счастья тебе в банановом раю, и чтоб больше я тебя не видела. Благодарить не надо. Женщина легко коснулась ладошкой его щеки и ушла. Лысый Миша тоскливо посмотрел ей вслед. - Беги, - пробормотал он. – А с чем?! Мальдивы, как и Париж, любят богатых! А со сраным миллионом зеленых там делать нечего… Он поискал глазами, поймал за руку знакомого. - Слышь, как тебя там… пистолет есть? – осведомился он. - Я Руслан, - вежливо напомнил парень. – Мы на такие праздники с оружием не ходим. - А кто ходит? Руслан неуверенно пожал плечами. Разговор принимал какой-то нехороший окрас. Такой, предскандальный. - У охраны есть, - все же сообщил он. – У девушки, с тобой танцевала, тоже есть. Красивая, да? Кто она? Познакомишь? - А смерть, - пьяно улыбнулся Миша. – Такая красивая, личная смерть. Придет, сам познакомишься, и бежать некуда будет. Значит, у охраны… Выстрел прогремел через несколько минут. День рождения дочери министра экономического развития в результате удался. С интересными событиями, с изюминкой, так сказать. Если, конечно, в качестве изюминки считать мозги Миши на безукоризненном резном мраморе колонны в древнегреческом стиле.***
Зита кружилась по комнате и напевала. Света поглядывала на нее с ироничной улыбкой и собирала тактический рюкзачок. Предстоял вывод детей на рыбалку – ответственное, сложное мероприятие, в котором нельзя ошибаться. Потому что как понравится детям природа – так и останется с ними на всю жизнь. А не понравится – останутся городскими страдальцами. - Жизнь прекрасна, Света! – пропела Зита и крутанулась на одной ноге. – Агрокомплекс оптимизирован и вышел на режим, должность главного администратора закрыта! На штурмовые отряды тебя поставят! И у меня осталась всего одна работа, впереди отпуск! Можно ходить на рыбалку, шить, гулять с детьми, в бассейне плавать… Света, это счастье! - И с Владимиром Даниловичем поругалась! – в тон ей поддакнула подруга. - Обиделся! – с удовольствием подтвердила Зита. – Мужчина! Со всех постов снял, на звонки не отвечает! Я на его – тоже! Свобода! - Владимиру Даниловичу нужны надежные помощники! – осуждающе сказала Света. - Зачем? – удивилась Зита. – Социализм – построен! Промышленность – работает! Рудники стучат, горно-обогатительные комплексы дымят, дирижабли летят! Продовольственная безопасность – обеспечена! Социальные гарантии – соблюдаются! Образование, жилье, медицина - бесплатные! Даже карточки снова ввели, чтоб дать гарантированный минимум всем без исключения! Социальные лифты работают со свистом! Миллиардеров нет и не будет! Штурмовые отряды малочисленны и зубасты! И даже забор вокруг центрального сектора снесли! - И рабочий день – десять часов! – язвительно напомнила подруга. – Ай да социализм. - Социализм! – твердо сказала Зита, перестав кружиться. – Миша, конечно, сволочь, но – умная сволочь! Теперь я с ним согласна – люди должны много работать! Иначе – деградация до животных! Мы в республике сделали, что смогли - разделили работу на обязательную и дополнительную. И вместо дополнительной можно или учиться, или заниматься в другой сфере деятельности. В общем, у кого есть желание и силы, прыгает в социальный лифт, остальные пусть пашут! Мы рождены, чтоб сказку сделать былью? Ну вот пусть делают! Человек рожден, чтобы трудиться! А мы, Света, свое дело сделали. Независимость республики отстояли с оружием в руках, социальную структуру построили, отладили и поддерживаем в рабочем состоянии! И теперь я хочу просто жить, радоваться детям, работать обычным директором школы или вообще свою швейную мастерскую открою! Или и то и другое сразу! - Сама-то веришь? – с любопытством спросила подруга и засунула в карман полевой формы запасную обойму. - Неа, - с сожалением вздохнула Зита. – Любое общество движется от кризиса к кризису, чем наше отличается? Ничем. Так что ждут нас в будущем войны, коллапсы производства, молодежные волнения и прочие «черные лебеди» детского периода государственности. И как припрет дяденьку Каллистратова, он тут же забудет прошлые обиды, дунет в серебряную трубу, и наденет снова «Спартак» черные береты… Она осеклась и помрачнела, припомнив, сколько друзей в черных беретах оставила в горах Кавказа. - Вот и я так же считаю, - серьезно сказала Света. Дверной звонок резко прервал их разговор. - Ну вот, явилась суровая действительность! – проворчала Зита. – Сейчас ругаться начнет, обзываться будет… Покосилась на Свету, привычно занявшую удобную позицию у стены, и пошлепала открывать. Лена прошла в комнату неторопливо, глазами пересчитала любопытные головенки в дверях детской, удивленно приподняла бровь, но никак не прокомментировала. Кивком ответила на уставное приветствие Светы, полковничьи погоны как бы обязывают. Перевела взгляд на подругу. - Довольна, мерзавка, - брюзгливо констатировала Лена. – Ты хоть понимаешь, что натворила? - Думаю, что да, - осторожно сказала Зита. - Ну и… хрен с ним тогда, - равнодушно сказала Лена. - Главное – Владимир Данилович тебя не прибил. Хотя мог. И наверняка хотел. Следовательно, он твои действия одобрил. Ну, в итоге. И ожидают нас теперь ба-альшие проблемы с родственным соседом, а ты как бы ни при чем. Допросишься, я тебя сама прибью когда-нибудь… Ладно. Выбор сделан, нет больше у нас иного пути. Так дальше и продолжай, подруга. Кровавый параноик и доверчивая девчонка – в сумме, может, и получится один более-менее адекватный руководитель первого в мире социалистического государства! А? Как думаешь? «Спартак» тебя поддержит. - Владимир Данилович снял меня со всех должностей, - напомнила Зита. – Не отвечает на звонки и отказывает в личном приеме. Я сейчас – директриса общеобразовательной школы, не более. - Никуда он не денется, - так же равнодушно бросила Лена. – Уж я тебя знаю. Меня сейчас другое интересует – мы идем на рыбалку или нет? Давно хотела узнать, что такого интересного ты в ней находишь, почему не сейчас? Зита с сомнением покосилась на ее парадную форму. - А насрать, - пожала плечами Лена. – Имеет право полковник политических войск сходить на рыбалку в парадной форме или нет? - Ну какая рыбалка? – улыбнулась Зита. – С детьми идем. Там один Гогик всё на километр распугает. - Но рыба – будет? – уточнила Лена. - Ну… смотря какая. - Рыба – это хвост и плавники! – убежденно сказала Лена. - Хвост и плавники будут! – заверила Зита. - Ну так – чего ждем, подруги? Одеваем детей, плюем на мировые проблемы и марш на рыбалку! Иначе я никогда в жизни на нее не попаду. А по дороге вы мне честно расскажете, как это вы ухитряетесь – мужчин нет, а дети прибавляются?! И они действительно плюнули на все проблемы и пошли шумной толпой на рыбалку.Глава 5
- Вы мои хорошие! – проворковала Зита. «Хорошие» немедленно начали толкаться за лучшее место на ее коленках. Гогик как природный кавказец растолкал всех и залез первым. Она подмигнула огорченной дочке, подхватила ее одной рукой и устроила поближе к сердцу… Дверь открылась медленно и бесшумно, Света вошла на цыпочках, чтоб не разбудить детей, замерла, повернулась… увидела на кухне Зиту со всеми тремя на коленках и осуждающе покачала головой. - Моего не приманивай, не приманивай! – ревниво заметила она. - Нана! – завопил Гогик и как настоящий кавказец полез вниз через всех. Света тут же положила на пол сбрую с оружием и охотно раскинула руки, в которые толстячок благополучно закатился и торжествующе оглядел всех с высоты маминого роста. - А позволь мне как главе магистрата поинтересоваться – нафига тебе дубинка и шокер в деле руководства агрокомплексом Девятки? – с искренним любопытством спросила Зита. – Или кто-то из инженеров прибежит ко мне завтра жаловаться на именной фингал? - Иногда пригождаются, - уклончиво ответствовала подруга. – Не цепляйся, лучше поздравь! Я все же разобралась с третьей фермой! Поставила временную контрольку – и попались, как миленькие! - И кто пакостил? - Ты не поверишь – сами доярки! Гадючки – пробы ставить негде! Задавили всех! Молодежь выжили, инспектора по контролю запугали! Они ему камеры каждую смену загораживали, так он сделал вид, что не замечает, лишь бы с бабами не связываться! А они там творили без контроля, что хотели! - И что они хотели? – мрачно осведомилась Зита, уже предполагая ответ. - Разбираюсь. Но знаешь, складывается впечатление, что не в материальных выгодах дело! Не только в них. Подворовывали-то по-мелкому! Вот ощущение, что им просто нравилось всех давить! Надои упали, в молоке грязь, третьим классом еле-еле проходит, а им хорошо! Работают меньше всех, получают с учетом сворованного больше всех, и ходят королевами! Хорошо устроились, дряни! Молоко в общий танкер идет, без временной контрольки фиг бы я их поймала! - А чем инспектора запугали? – спохватилась Зита. – У него как бы власти хватает? На доярок – точно хватает, с избытком! - А это самое интересное! – хмыкнула Светка и потащилась с Гогиком на кухню. – Штурмовиками запугали! Хитрые твари, у них у всех сыновья в штурмовом отряде! Инспектор слабак, даже не стал проверять, вмешаются ли штурмовики, сдулся! И вот тут встает очень интересный вопрос – что мне с ними со всеми делать… Светка заглянула в кастрюльку на плите, зачем-то понюхала, на всякий случай приподняла крышку сковородки. - … очень интересный вопрос, Зита. Я их выгнала, конечно, причем не к чертовой матери, а на расчистку трассы под объездную дорогу. Полгода принудительных работ, честно заслужили по совокупности. Но для своих детей они – любимые мамы, а сыновья у нас где? В штурмовиках. И как бы это не аукнулось… Я их выгнала, конечно, но руки подрагивали, честно. - И ты взяла на работу дубинку, шокер и парочку травматов, - усмехнулась Зита. – Так, на всякий случай. - По привычке, - ответно усмехнулась подруга. – И теперь у меня вопрос. Скажи как глава магистрата – во что выродится руководство, когда мы с тобой уйдем, а? Подкупольник – небольшой город, здесь все или друзья-знакомые-соседи, или вообще родня. Что, Костя свою маму за воровство на лесоповал отправит? Вот в жизни не поверю! А не отправит – конец нашему социализму. Во времена нашей юности все было просто и понятно: вот вольняшки на руководстве, а вот пораженные в правах, которых можно загонять на ленские шахты без раздумий. А сейчас? Ладно, сейчас мы с тобой на страже справедливости. Но мы же когда-то уйдем? И даже не когда-то, а на ближайших выборах выпнут с руководства некую шибко принципиальную Зиту вместе с простой подкупольной девочкой Светой, и? Вернемся во времена Советского Союза, что ли? Светка рассеянно достала из сковороды кусок мяса, подержала в руке и отдала Гогику. Тот подумал и положил кусок обратно в сковородку. Мясо он почему-то не любил. - Ненавидела в детстве подкупольник именно за жестокую жизнь, - мрачно сказала Светка. – За положенцев в школе, за драки двор на двор, за поражение в правах, за недоедание наше вечное! Центральный сектор с вольняшками ненавидела особенно! А сейчас вот столкнулась сама с проблемами руководства, и поняла, что жестокость очень облегчает жизнь начальству. И не просто облегчает, а… а возможно ли без жестокости решать все вопросы построения социализма? А, подруга? Как бороться без условной ленской каторги с уголовщиной, с саботажниками, ворами и любителями статусных игр? С бездельниками и психопатами? Как, но еще важнее – кому? - Ты от меня ожидаешь немедленного ответа? – удивилась Зита. - А от кого еще? – раздраженно сказала Света. – Ты же у нас принцесса, не я! Ты должна все знать! Ну или в крайнем случае Каллистратов! Кстати, подруга - вы когда кончите маяться дурью и поженитесь, а? И сразу все встанет на свои места: царь, царица, монархическое правление, единовластие! Все подкупольники ждут! - Ты ешь, - сочувственно сказала Зита. – И Гогика накорми, что он у тебя всегда голодный? С такой мамой скоро на мячик перестанет походить! Ешь, спи, отдыхай. А потом готовь вопросы к партийной дискуссии. Будем вырабатывать линию. Светка недовольно махнула рукой. Партийные дискуссии она считала пустой болтовней. Зита даже немножко позавидовала ее простоте: никакой теорией девушка не заморачивается! Каллистратов сказал – значит, так оно и есть! Ну и Зита авторитет, ибо принцесса, и фиг переубедишь! - О, а давай я зацапаю твоих деток, а ты на рыбалку слетаешь? – оживилась Светка. – Вернешься с рыбкой, спокойная, отдохнувшая, а тут детки меня мамой называют! Здорово, да? Я бы сама, но ненавижу мошку! Как ты ее терпишь, не представляю! Действительно слетай, хоть хорошей рыбки нажарим! Зита подумала, пожала плечами и легко поднялась. Почему бы не слетать? Рыбацкая сумочка всегда готова, рабочий день закончен, ЧП вроде не предвидится, а если что, телефон всегда на связи… Блокиратор легко щелкнул, она поднялась на крышу и отправилась к пункту проката «Стрекоз». Как все же изменилась жизнь в подкупольниках за последние несколько лет! Вот, вертолеты спасательной службы в свободном доступе для граждан! По цене – вполне подъемно для любого офицера. Сдавай летную практику, плати почасовую и лети куда хочешь в соответствии с полетными коридорами, разрешенными эшелонами и сводками метеослужбы! Знакомое предвкушение рыбалки охватило ее еще в воздухе. Сейчас она прилетит на озеро, пшикнет по-быстрому надувную лодочку из аварийного комплекта, выгребет за камыши, выставит поплавки на полтора метра, забросит удочки – и сразу мощно потянет вглубь… Так она и сделала. Только предварительно накинула на голову сетку-капюшон верного «хамелеона» и натянула камуфляжные перчатки. Тут Светка полностью права: мошка – это… бр-р-р! Но в «хамелеоне» уже терпимо. Закинула удочки… Как и ожидалось, поплавок дрогнул и мощно пошел вбок, в камыши. Она азартно подсекла, потащила… ага! Карасей она не очень любила за их непомерно большое брюхо, вроде тащишь на кило, а почистишь, и остались одни ребра, но вкус неплох, Светка оценит… Она так увлеклась, что шелест винтов отметила с большим запозданием. Ай как нехорошо для опытной диверсантки. Обернулась – генерал-майор Каллистратов с недовольным видом натягивал на голову москитную сетку, винты его «Стрекозы» медленно заканчивали стремительное призрачное вращение. Какой человек, да без охраны! Натуральный колобок в «хамелеоне». С автоматом на плече. Понятно, кончилась рыбалка. Хорошо, карасей успела наловить. Она вздохнула, свернула снасти, вытащила садок из воды и погребла к топкому берегу. - Да, ты была права! – сердито сказал генерал вместо приветствия. – Права, когда очистила агрокомплекс от фирм-посредников из России! Было трудно вначале без спецтехники с материка, без племенного материала, зато избежали огромных проблем в будущем. Которые нас теперь долбят в горнодобывающем секторе… Моя ошибка, не рассчитал. Думал выиграть темп, получил… что есть, то и получил. Коррупцию и бандитизм. Теперь остается только стрелять. Довольна, черноглазая? Генерал уселся на несущий каркас «Стрекозы» и мрачно уставился на нее. - Владимир Данилович, я ни о чем стратегическом даже не думала! – жарко заверила она. – Просто оптимизировала работу структуры! Ну лишние там были эти фирмочки-поставщики, мы и сами все нашли и поставили! - Да? А чего тогда лыбишься? - Просто радуюсь! – честно сказала она. – Что мы снова вместе, как прежде! Сидим рядом, вода грязная под ногами проступает, «Стрекоза» в болото потихоньку тонет… и мир прекрасен! - Если бы! - буркнул Каллистратов и отвел глаза, как будто увидел что-то интересное на озере. – Но с горнодобывающим разберусь, сил хватает. Действительно перестреляю, если по-другому никак. Тут другие проблемы подвалили, гораздо серьезней. Как думаешь, что? Она отрицательно покачала головой. Случиться могло что угодно. Молодая республика, в самом начале пути, командные цепи толком не стабилизировались – рвануть могло в любом месте. В любом. Разве что за штурмовые отряды она была уверена. Пока что уверена, с учетом того, что сообщила Светка. Вот вопрос – она действительно маму командира штурмовиков закатала на очистку просек? И другой вдогонку, как это аукнется… - Вот и я так же, - признался Каллистратов. – Каждый день гадаю – где порвется? И не угадываю. И тогда бегу к тебе. Ну вот и прибежал. Зита, мне нужна помощь. - Я готова, - просто сказала она. - Не твоя, вернее, не только твоя, - сказал генерал и мучительно скривился. – Зита, мне нужен «Спартак». Все, кто остались в живых. Тревога ударила в сердце. Она с огромным запозданием осознала, что любимый мужчина – с автоматом на плече. - Мало нас, катастрофически мало! – с горечью сказал Каллистратов. – Все кадры, которых готовил, полегли на войне! Только ты «Спартак» уберегла, а я теперь, как последняя сволочь, должен снова отправлять вас под пули! - Владимир Данилович, - тихонько сказала она. – Ставьте задачу. Мы все давали клятву в верности социализму. - Задача, - сказал генерал и вздохнул. – Она вообще-то является следствием того, что ты натворила в агрокомплексе. Не получилось соседям нас пограбить по-родственному, теперь гадят. Блокады устраивают, провокации. В результате у нас сбили дирижабль. Вроде как согласованный маршрут, твердые договоренности, взаимная выгода – но сбили. Вроде как случайно, по ошибке. И даже извинились. А там спецгруз. И он ни в коем случае не должен попасть в чужие руки. Ни в коем случае. Вот такие дела. - Где? – коротко спросила она. - За южной границей, - понимающе усмехнулся Каллистратов. – Со своими рубиться вариантов нет, уже хорошо. А остальное плохо. Генерал встал, брезгливо шевельнул носком сапога болотную грязь. - Задача – не просто отбить груз. Он, собственно, еще и не захвачен. По данным авиаразведки группа сопровождения засела внутри контейнера и отбивается. По ним особо не стреляют, надеются получить трофеи в рабочем состоянии, так что ситуация на время подвисла… А наша задача – не просто отбить груз, но перебить там всех к чертовой матери! Чтоб больше желания не возникало стрелять по собственности республики! Нам нужно раз и навсегда отбить любовь к провокациям, иначе нас задавят! Сумеем достать их оперативный штаб – вообще здорово будет. - Достанем! – пообещала Зита. – Когда и куда выдвигаться? - Сейчас, - сказал Каллистратов. – Вызов спартаковцам уже прошел, «Борей» ждет на аэродроме. Надо спешить, возможно, получится спасти ребят из группы сопровождения. У них, кстати, командиром твоя знакомая. - Кто? – похолодев от нехорошего предчувствия, спросила Зита. - Алевтина. Алевтина-хохотушка. Это вторая причина, почему я зову на помощь «Спартак». Штурмовики своих в беде не бросают. А первая причина… в армии начался бунт. Порвалось, Зита, там, где даже я не ожидал. Руководство вдруг осознало, что получило в результате переворота вовсе не то, что хотело, ну и… на данный момент в Особом Заполярном брожение, нет ни одного командира, которому можно безусловно доверять. Иначе бы я послал на операцию не остатки диверсионно-разведывательной роты, а парашютно-десантный полк. К сожалению, полка у меня сейчас нет, есть только «Спартак». Вот тебе вся правда, Зита, во всей своей неприглядности. - Мы справимся, Владимир Данилович! – твердо сказала Зита. - И вот еще что, - сказал Каллистратов и упрямо поглядел на нее сквозь москитную сетку. – Я иду с вами. - Владимир Данилович! - Я иду с вами! - зло сказал генерал. – Зита, это не придурь выжившего из ума старикашки, и не надейся! Командиру нельзя рисковать собой, как простому бойцу, тут ты права, но бывают моменты, когда доверие – важней всего! Я не могу посылать в бой женщин с детьми на руках, а сам стоять в стороне! Не имею права! Я потеряю доверие людей! - Вы там словите глупую пулю, и что будет тогда с республикой? Здесь же все на вас держится! - А что будет, если ты словишь случайную пулю, подумала?! Как мне тогда жить? Нахрена сдался республике руководитель, прячущийся в бункере, когда его женщину убивают?! Нет, Зита, я иду с вами! - Рядовым бойцом! – сердито сказала она. Генерал несдержанно хрюкнул. - И чтоб маскировочную сетку с лица не снимал до конца операции! - Зита, я не дурак подставляться под снайпера… - И при условии, что прямо сейчас скажешь, почему не хочешь на мне жениться! – выдохнула она. Каллистратов озадаченно поскреб подбородок сквозь сетку. Подумал, искоса поглядывая на нее. Она постаралась сохранить злой и неприступный вид. - Не мне нужно! – предупредила она. – У многих уже возникли сомнения по поводу вашей… психической адекватности и сексуальной идентичности! - Вот это загнула так загнула… То есть байка, что я старый низенький толстячок и комплексую перед красавицами, не пролезет? Как не вовремя-то… Зита, это год подождать не может? - Год? – недоверчиво уточнила она. - Через год перестанет быть секретом в любом случае, - вздохнул Каллистратов. – Останемся живы, расскажу без проблем. Кстати, насчет «живы»… Зита, а ты давно прыгала с парашютом? В смысле, со сверхмалых? Она непроизвольно содрогнулась. Давно… один раз, и как вспомнит, так дурно! - Нам прыгать со сверхмалых, - поморщился генерал. – По-другому там никак, время поджимает. - Нет. И еще раз нет. - Зита… - Владимир Данилович! – взбесилась она. – Смерти нашей желаете? Мы прыгали один раз! Потому что были молодыми дураками и ни хрена не боялись! И не разбились лишь благодаря запредельному мастерству пилотов и выпускающих! Запредельному! В республике сейчас не найдется таких профессионалов! Владимир Данилович, нет! - Пешком предлагаешь? – разозлился в свою очередь генерал. – Ну нет у нас других вариантов, нету! - Как нет? – удивилась она. – А «Стрекозы»? - Так, «Стрекозы»… Интересный вариант, но не подходит, там от границы лететь… - С «Борея», - уточнила Зита. Генерал поперхнулся. Потом задумался. - А это теоретически вообще возможно? – пробормотал он в затруднении. – Там же нисходящий поток от винтов такой, что машины переворачивает! Машины! А тут фитюлька на трубочках! - Именно с «Борея» есть шанс, у него винты разнесены. Генерал посмотрел на свою хрупкую «Стрекозу», что-то представил и побледнел. - «Стрекозы» несут полтораста кг дополнительно к весу пилота, - серьезно сказала Зита. – Это – ракеты, боезапас, крупнокалиберник. Владимир Данилович, операция проводится без подготовки, без «Стрекоз» у нас нет шансов. Мы со Светкой прикидывали варианты на всякий случай, ну, если еще потребуется срочно куда-то прыгать - без «Стрекоз» никак. Генерал открыл рот, чтоб выругаться… и подозрительно уставился на нее. - А ты чего такая уверенная? Уже пробовали, что ли?! Зита криво улыбнулась и промолчала. Мол, жить захочешь, и в турбулентность полетишь. - Я твоей Светке ноги выдергаю! – всерьез пообещал генерал. – Будет сидеть в инвалидной коляске и Гогика нянчить, дура отмороженная! Ладно, «Стрекозы»! Сорок штук в Девятке наберется… - Сто, Владимир Данилович, - тихо сказала Зита. – Сто. Нас слишком мало для такой операции. А в штурмовом отряде Девятки – лучшая пилотажная группа республики. Они не подведут. Ручаюсь. Генерал как будто разом постарел на десяток лет. Отвернулся от нее и одним движением забросил себя в пилотское кресло. Две «Стрекозы» подпрыгнули вверх и, словно связанные невидимыми ниточками, согласованно понеслись к далекому аэродрому.Глава 6
Гигантский «Борей» неудержимо рвался сквозь воздушные массы - к южной границе и вдоль нее, с резким снижением в сопки, в невидимую для локаторов зону. И тогда придет время их работы. Зита оглянулась, оценила состояние бойцов. Транспортный отсек был плотно заставлен «Стрекозами», винты с кольцевыми насадками сложены в стояночное положение, в результате аппараты встали шасси к шасси, без зазоров. Запрещено, опасно, чревато сцепками, но иначе на любом вираже посыплются легкие машинки одна на одну, и тогда конец операции. А так – уперлись друг в дружку и стоят. Штурмовики-пилоты из передней шеренги «Стрекоз» ответили ей слегка напряженными взглядами. Еще бы, впервые в настоящий бой, да вот так, неподготовленным, ненатренированным десантом на «Стрекозах» на ходу из «Борея» - любой побледнеет. Ребята в целом неплохо держатся. Только крепления ракет проверяют слишком часто и переговариваются с излишним возбуждением. Она и сама гасила возбуждение немалым усилием воли. Не за себя переживала, за ребят. Она-то что? Она первой выкатывается, ей никто не помешает. А они? «Стрекоза» к «Стрекозе», чуть ошибешься с маневром, зацепишься за соседа, и время десанта непоправимо увеличится, разбросает штурмовиков вдоль всей границы… А ошибется кто на выезде, нырнет в нисходящие потоки – мотанет несчастную «Стрекозу» так, что вылетит пилот из кресла, обрывая ремни безопасности. И камнем вниз. Зависнуть бы «Борею», дать мальчикам время на спокойный десант, да нельзя. Пролет «Бореев» должен выглядеть именно пролетом вдоль границы, демонстративно угрожающим, да, но якобы не несущим реальной опасности тем, кто сейчас штурмует контейнеры с секретным грузом… А еще она заметила, что генерал Каллистратов боялся предательства. Армия ненадежна. Искушение вычеркнуть из раскладов самое преданное режиму подразделение политических войск велико. Тем более вместе с лидером этого самого режима. Не зря он посматривал на нее так беспокойно, когда они спешно вооружались в приграничной части. Доверял ее интуиции, ее умению разбираться в людях. Сам генерал давно не доверял никому, у него взгляд замылен, подозрителен, в любой улыбке мерзкие хари чудятся, вот и поглядывал на нее, спрашивал взглядом – что за офицеры в части, надежны ли? А что она могла ответить? Ничего она не почувствовала. Она не экстрасенс, что бы ни наговаривали друзья. Но командир части ей не понравился. Просто не понравился – и всё. Без объяснений, без причин. Такое с ней редко случалось, чтоб мужчина – и не понравился… Она постаралась выкинуть тревогу из сердца и задумалась о Каллистратове. О своем мужчине. Если о ком думать перед смертельным боем, так о нем. Вот что он может без проблем сообщить ей через год, но никак – сейчас? Что? Что болен? Какой-нибудь специфически мужской немочью? Допустим, радиационное поражение у него, вполне возможная ситуация в подкупольнике рядом с атомной электростанцией. И что? Детей не будет? Так есть уже дети. Это во-первых. А во-вторых – а через год что изменится? Ладно, пусть не радиационное поражение, так сказать, детородных органов. Допустим, женщина у него. И он ждет ее решения. Типа она подумает и через годик согласится. Может такое быть? Да ни за что. Уж своего мужчину она знает получше, чем он сам себя. Генерал-майор Каллистратов до лжи не унизится, так прямо и скажет, что женщина у него. Это во-первых. А во-вторых – и где он ее тогда прячет? Подкупольники – как одна семья, все друг про друга все знают. Вот начал к ним со Светкой захаживать в гости начальник городской ГБшки, и наверняка новость тут же до Каллистратова докатилась, и подробностями по дороге обросла. Так же и Зита – все знает о своем мужчине. Кто у него в штабе работает, и вообще кто с кем, а кто ни с кем… Так вот – нет у генерал-майора Каллистратова женщины. Кроме нее – нет никого. Все в республике убеждены, что Зита его официальная любовница еще с давних спартаковских времен. Чуть ли не с двенадцати лет. А может, даже раньше. Шушукаются, порицают, осуждают, втихаря желчно завидуют, но твердо сходятся в одном – в постели у Каллистратова можно найти только Зиту… - «Спартаку» готовность раз! – внезапно раздался в наушнике голос пилота. Ну вот, за приятными размышлениями и дело подошло, и визжать от ужаса поздно, сейчас пандус откинется… Она быстро оглянулась на ребят, вскинула вверх сжатый кулак, отследила ответные жесты и полностью сосредоточилась на выкатывании. Тут ошибешься – и саму утянет в турбулентность, только щепочки полетят! Винты в тянущее положение, покатилась, покатилась, и… ух! «Стрекоза» рухнула вниз, выровнялась… она резко крутнулась и напряженно уставилась вверх. Пошли, пошли ребята, да обойдет всех стороной сцепка! Крохотные вертолетики выпадывали попарно и поодиночке, тут же раскладывались в полетную конфигурацию, уходили к земле, зависали в ожидании… А потом произошло то, чего она опасалась. Штурмовики запутались в очередности выкатывания. Вывалились сразу четверо, крайний, чтоб уйти от столкновения, слишком принял в сторону… «Стрекозу» перевернуло и бросило далеко в сторону, в наушниках раздался многоголосый сдавленный «ох!»… Стиснув зубы, она следила за падением аппарата. Ну же, приди в сознание, пилот! «Стрекоза» дернулась. Разложила винты в полетную конфигурацию, вильнула, пошла боком… и стабилизировалась чуть ли не между крон деревьев. И замигала габаритами – разобраться по пятеркам! - Ну, Костя! – выдохнула она. – Вернемся – прибью! И тоже включила габариты, указывая точку сбора своей пятерки. Еще в Девятке на тренировочных полетах обнаружилось неожиданное, крайне ценное для диверсантов свойство «Стрекозы» - возможность летать в редколесье, под кронами деревьев. Понятно, что полетными правилами строго запрещено, но то на гражданке. А на войне правила другие. Скрытность, например, очень хорошее правило. Выживаемость – вообще замечательное. Так что собрались пятерками и полетели низэнько-низэнько, как крокодилы в анекдотах летают. Хищными стайками потянулись к сбитому дирижаблю. Каллистратов по данным авиаразведки предполагал, а она твердо была уверена, что за небом противник смотрит. Да, военные обещали загасить на время спутниковое слежение. Но кто бы верил обещаниям военных! У них всегда куча случайностей объективно не позволяет ни одну операцию провести по плану. И кроме спутника иные средства контроля пространства имеются. И хотя нырнули «Бореи» в невидимую для локаторов зону за сопками, она не сомневалась – обнаружат все равно. Так что надежды были только на скорость даже не обнаружения, а реакции на угрозу. Потому и прошли «Бореи» вдоль границы не останавливаясь. Хоть на немножко, а задумается противник, что бы это значило. А им много времени не требуется, чтоб выдернуть экипаж с группой охраны. Груз – к черту груз, его и взорвать можно. Еще меньше времени потребуется, чтоб расстрелять всех, попавших в прицел. «Стрекозы» несли на себе для этого достаточно оружия. А генерал-майор Каллистратов в это время с малой группой ветеранов займется оперативным штабом противника, чтоб отбить охоту к провокациям. При наличии хотя бы небольшого запаса времени – стремительная, но вполне реальная операция. В исполнении слаженного, прекрасно скоординированного «Спартака», с хорошей управляемостью и связью - гарантированный успех. «Стрекозы» вынырнули из леса… и Зита с горечью поняла, что предательство все же было. Как и доложила авиаразведка, рядом с отстреленным сектейнером торчал заглохший танк и копошились крохотные с такого расстояния многочисленные фигурки солдат. А на другой стороне поля раскручивали винты два внушительных транспортника. Она опознала их сразу. «Тсиан», основной транспортный вертолет южного противника, перевозит до роты спецназа с вооружением, сам прекрасно вооружен и напичкан электроникой… И уже ползла от них бронетехника – и ни слова об этом не было в донесении авиаразведки! А ведь они не пару минут назад приземлились! Зита вспомнила неприятное лицо командира приграничной части и стиснула зубы. Выскочила стая мосек на улицу – а там слоны… и ни поменять, ни отменить операцию. Они могли - и еще как могли! - доставить много неприятностей и «Тсианам», и БМДшкам, ракетные «тубусы» на «Стрекозах» прикручены не для украшения, а как раз для таких дел, но – нет больше перевеса сил, нет подавляющей огневой мощи! А это значит – продолжительный бой и большие потери… - Лия Сергеевна! – совсем по-школьному подал голос командир штурмовиков. – Как?.. - Держать десант на месте, Костя, вот как! – процедила она. - И не лихачить! Ослепите вертолеты, запустите десяток «Стрекоз» на автопилоте, пусть отвлекутся! Нам нужно время! Она коротко перераспределила задачи, позиции, выделила пятерки для разблокировки сектейнера и не колеблясь отдала приказ: «Работаем»! Сорвалась с крепления и понеслась к далеким вертолетам первая ракета… Им повезло, что противник чувствовал себя как дома и держался соответственно, хотя вовсе не дома находился, а на подмандатной территории, где по положению вообще не должно быть вооруженных сил. Спецназ противника понял, что появились новые участники действия, только когда начала рваться от прямых попаданий бронетехника. Так что везение было на стороне штурмовиков. И еще – тяжелый опыт недавно прошедшей войны. Сделали вывод конструкторы – победителя определяет электроника! И приняли против электроники соответствующие меры. Вот что за восхитительную гадость придумали в КБ Двойки? Летит вроде обычная ракета, взрывается на подлете – и пошло… подрыв за подрывом, все шире и дальше разлет осколков и какой-то специфической взвеси. И – трындец электронике. А без баллистических комплексов попробуй в кого-нибудь попади из крупняка, которым утыкан «Тсиан», на дистанции за километр. Да еще в условиях задымления. Особенно когда летят на тебя «Стрекозы» на автопилоте и непонятно что на себе несут. И стреляют при этом – тоже на автомате, но густо и много. А штурмовики в это время быстро и безжалостно расправляются с оцеплением сектейнера, потому что как была у них снайперская подготовка основной дисциплиной, так и осталась, и даже усилилась, а на каждой «Стрекозе» - пулемет… Зита подбежала к сектейнеру одной из первых, выкрикнула торопливо «здесь «Спартак»!» и через минуту поняла – вот она, накладка, без которых не обходится ни одна операция. Не было в контейнере охраны, а был дебильный, мать его, секретный груз в виде опечатанных электронных блоков, раненая Ангелина – и два десятка растерянных гражданских специалистов, среди которых почему-то две дамочки в нижнем белье! Понятно, почему не стрелял по контейнеру противник. Специалисты КБ из Двойки намного ценнее любого секретного блока! И всё это следовало срочно вывозить, причем именно всё, ибо специалисты без блоков отказались двигаться с места. А «Стрекоз» на ходу осталось немного. И утащить могла «Стрекоза», кроме пилота, не более полутора сотен килограмм… Она впервые в жизни материла взрослых, ответственных дядек самыми черными матами, голос на них сорвала. Как же они копошились! Как суетились бестолково, мешали всем и себе, как метались и выдвигали дикие требования! Штурмовики на их месте эвакуировались бы за пару минут! А они… в чем измерить время, когда за спиной подростки-штурмовики Девятки сцепились насмерть с тренированным, суперподготовленным спецназом противника? Только в жизнях. И когда последняя «Стрекоза» тяжело оторвалась от земли, они с Ангелиной проводили ее одинаково ненавидящими взглядами. Потом они отводили оставшихся в живых штурмовиков в лес. В спины им стреляли, но без азарта и неприцельно – умылся спецназ кровью, зарылся в ямки и кустики и не высовывался. Горели оба «Тсиана», горела броня. Но опыт прошедшей войны подсказывал – следовало спешить. Системы залпового огня никто не отменял, и барражирующие боеприпасы тоже, и дальнобойную артиллерию, как не отменили и авианаводчиков. И когда вздыбилась за их спинами земля, они уже были глубоко в лесу, запрыгивали в транспортные капсулы «Стрекоз» группы генерал-майора Каллистратова… Зита угрюмо молчала. У нее появились тяжелые вопросы к своему мужчине. Очень тяжелые. Оплаченные жизнями штурмовиков. Почему не предупредил о гражданских специалистах? Почему? Промолчал из своих соображений, и она оказалась не готова к эвакуации некомбатантов. Затянула операцию, потеряла ребят. Больше десятка штурмовиков остались лежать возле сгоревших вертолетов. Война снова забрала лучших из лучших… Так может, и о реальном соотношении сил генерал-майор знал, да помалкивал? И не было предательства военных, а был холодный расчет циника-политика с неясными пока целями? Зачем вообще потребовалось специалистов авторского надзора отправлять в Грузию с подвывертом через левую подмышку на дирижабле, а не просто самолетом гражданских авиалиний? За что погибли штурмовики? Пока дотянули до своих, она остыла. Все же южная кровь – страшная сила, если забурлит, столько дурных мыслей в голову лезет! Ладно в голову – а на язык?! К счастью, Каллистратов сразу исчез с ее глаз, не успела ему ничего высказать сгоряча. Может, побежал расстреливать авиаразведку. Или пытать командира части. Так что, пока возвращали оружие на хранение, отправляли в госпиталь раненых, подводили итоги операции, она успокоилась окончательно. Потом они долго сидели всем «Спартаком» в эллинге в ожидании борта, все вместе, старый и новый составы, штурмовики бурно переговаривались, делились впечатлениями, а она размышляла. И пришла к выводу, что баба она самая натуральная. Все подозрения сразу на своего мужчину возложила. А на самом деле – пошли бы штурмовики в бой, зная о спецназе? Конечно да, не было других вариантов! И именно тем же самым составом, и здесь не было иных вариантов! Кого успели собрать из надежных, тех и бросили в бой. Остаются два вопроса – о непредусмотренных гражданских специалистах и странном способе их транспортировки. Которые по сути – один вопрос: «Какого хрена эта толпа забыла на транспортном дирижабле?» И задавать его следовало в первую очередь вовсе не Каллистратову. Заполярная республика, конечно, мала, но не настолько, чтоб ее лидер лично утверждал всякие полетные ведомости. А вот кое-кто в этом деле с самого начала и не может не знать подробностей… Она задумчиво посмотрела на Ангелинку. Спартаковка. Верная, в бою надежная, как пошаговая инструкция по частичной разборке «реактивки». Но в личных делах – ветер от головы до задницы, аж свистит! Хохотушка – она и есть хохотушка. И никакого желания руководить. Одна из немногих, не нашедшая себя в мирной жизни. Поломала юную девочку война и навсегда осталась в ее сердце. И она сама осталась там, на войне. Прибилась к авиационной службе безопасности. Противодействие террористическим угрозам, сопровождение авиационного начальства и ценных грузов. Не то чтобы война, но хотя бы с оружием в руках. Она была на дирижабле с самого начала, и это благодаря ее «реактивке» танк с «переговорщиками» так и не дополз до сектейнера. Царапнуло ее там, и ничего, сидит, хохочет, Светку с завистью расспрашивает, как они расстреливали штаб. - Геля, я вот чего не пойму, - серьезно сказал Кунгурцев. – Те двадцать мужиков, которых вы с Зитой еле по капсулам распихали – ты зачем их с собой в транспортник потащила? Почему потащила, тут без вопросов – но зачем все двадцать рыл сразу? Ангелина коротко хихикнула, оценив ситуацию с неожиданной стороны. - Они сами! – с улыбкой до ушей принялась оправдываться девушка. – И не надо наговаривать, вовсе не в транспортник, все у нас было культурненько, обзавидуешься!.. Сергей Кунгурцев за прошедшие годы заматерел, превратился в мощно скроенного мужчину, и полковничьи знаки различия на открытом клапане вполне соответствовали виду. А навыки – новой работе. Он не сильно распространялся, но очевидно было, что при правительстве Каллистратова бывший командир «Спартака» занимался делами тайными и неприметными. И теперь он аккуратными вопросиками разворачивал Ангелинку в нужную сторону. Подальше от хиханек про мужиков, поближе к дирижаблю и странному его полету. Зита слушала, завидовала его профессионализму – и все больше тревожилась. Оказывается, вовсе не грузовым был тот дирижабль. Один сектейнер – грузовой, да, а вот другой представлял из себя пассажирский салон повышенной комфортности. Очень повышенной. Этакий летающий отель для Очень Важных Персон. Ресторанчик, стюардессы, обзорная площадочка… И, оказывается, не в первый раз летают на нем по своим служебным делам всякие военные и околовоенные руководители. Скорее, такие полеты уже нормой стали. Еще бы, это тебе не тесное кресло в самолете! Тут пара суток неспешного - иногда очень неспешного! - туристического полета с разглядыванием природных красот, с выпивками и закусками, с танцульками на ресторанном пятачке, с маленькими, но роскошными каютками на одного… и развеселая Ангелина в качестве охранницы там пришлась очень к месту. И в этот раз летели не только ведущие инженеры из отдела авторского надзора, отладчики и эксплуатационщики. Летели персоны, облеченные властью ставить очень важные подписи на финансовых документах. Оттого и метались заполошно при эвакуации, что документы те наверняка подрастеряли… Ангелинка рассказывала с юмором о всяких забавных ситуациях на борту. Когда вместе собираются два десятка подвыпивших мужиков и мало дамочек, много забавного происходит. Зита смотрела на нее, и почему-то думалось не о том, какая она хохотушка, а о том, что девушка по сути в одиночку спасала пьяных придурков. Действовала четко, продуманно, решительно, как и положено службе охраны. Успела загнать всех в грузовой сектейнер, провести безошибочно аварийные действия и отстрелиться до того, как дирижабль взорвался. В одиночку, на высоте. Одна – потому что экипаж погиб сразу, от первого попадания в гондолу… И еще вспомнилось, что Ангелинка – из службы собственной безопасности «Спартака». Всегда состояла там, и мало кто об этом знал. И вот вопрос: а что на самом деле делала беззаботная девица с характерной спецподготовкой на борту элитного, по сути, борделя? И насколько в теме Каллистратов? И не его ли это прямое указание? - Ты одна, получается, в охране была? – с недоумением спросил кто-то. - Да не! – отмахнулась Ангелинка. – Нас там была толпа! Три стюардессы, повар, диджей, и все из себя ну очень красивые девочки… да вы их по капсулам пихали, такие, в трусиках! Но по ведомости – охрана! Штурмовики… кто-то смеялся, кто-то искренне восхищался. Это было ожидаемо, все же они строили социализм, не рай на земле, и любой офицер имел в распоряжении комфорта и жизненных благ побольше, чем условный сержант-сантехник, и если экстраполировать, то вроде роскошный полет-отдых для очень важных персон укладывался в государственную схему. Для политически не очень грамотных пока что штурмовиков мысль, что высокое положение гарантирует высокий уровень роскоши в жизни, была и логичной, и привлекательной, и кое-кто уже наверняка представлял себя танцующим с симпатичной стюардессой, ночью, в свете звезд, в ресторанчике, беззвучно парящем в небесах… А вот ветераны начали обмениваться недоуменными взглядами. Они-то хорошо понимали разницу между необходимостью и роскошью. И во взглядах засветились очень нехорошие вопросы. Зита подозревала, что примерно те же, что недавно задавала она сама себе. Например, а действительно ли требовалось эвакуировать содержимое вип-борделя ценой жизни, по сути, будущих руководителей государства? Не слишком ли велика цена? И постепенно смешки затихли. - Не, ребята, вы неправы! – серьезно сказала Ангелина, сразу уловившая перемену настроения. – В этот раз летели вполне порядочные мужики, конструкторы из Двойки, авторский надзор! Держались достойно. Если б вы нас не выдернули, бились бы до конца. Думаете, я одна внизу отстреливалась? Как они за свои блоки уцепились, помните? Настоящие фанаты своего дела! Суетились на эвакуации, что было, то было, нервы нам потрепали, но впервые под огнем любой засуетится. - Достойно-то оно достойно, - задумчиво пробормотал Кунгурцев. – Но – в вип-борделе… Пристукнул по старой боксерской привычке кулаком в ладонь и не стал развивать мысль. Но Зита его поняла без слов. Заполярная республика утратила свирепую хватку первых лет существования, расслабилась, и начало вылезать всякое. Вип-бордели у военных появились, туристические полеты с кутежами на борту вместо работы… И бунт Особого Заполярного. У Зиты от нехороших предчувствий сдавило сердце. - Если мне суждено погибнуть – предупреди, - вдруг еле слышно сказал ей Кунгурцев. – Для меня это важно. Надо закрыть пару дел… Предупредишь? Она с тревогой уставилась в его лицо. В ответ он молча повел подбородком в сторону входа. Она оглянулась. Там стоял генерал-майор Каллистратов с группой офицеров за спиной. Все – с автоматами.Глава 7
Генерал-майор Каллистратов с непроницаемым лицом смотрел на сидящих спартаковцев. Пауза затягивалась. Он ждет приветствия, команды «смирно» и ровного строя, неожиданно осознала Зита, а автоматчики за спиной вовсе не необходимость, а признак высокого статуса, как у олигархов… тех самых, кого они ненавидели с юных лет. Ей стало неловко за любимого мужчину. - Товарищи спартаковцы, операция завершена успешно, лично от меня – большое спасибо, ребята, - наконец негромко сказал Каллистратов и обвел взглядом внимающие каждому слову лица. – Только что южный сосед принес официальные извинения за инцидент и заверил, что в будущем подобное не повторится, а все виновные жестоко наказаны. И это – финал одной части очень сложной, многозадачной операции. Только что от заслуживающих доверия лиц пришла информация, что бунт в руководстве Особого Заполярного военного округа успешно вспыхнул и столь же успешно задавлен боевыми группами сил специальных операций полковника Кунгурцева. Поздравляю с давно заслуженным генеральским званием, Сергей, и это – финал второй части операции. Спасены и уже отправлены иным маршрутом ценнейшие наши научные кадры, ведущие разработчики систем маскировки, оказавшиеся случайно не в том месте и не в то время, и это даже не часть запланированной операции, а то, что мы должны делать всегда и не задумываясь – защищать своих людей. Я горжусь, что именно в нашей республике родилась и окрепла такая уникальная сила, как «Спартак», на которую можно всегда и безоглядно положиться в любом наитруднейшем деле! Я горжусь вами, ребята, горжусь как своими детьми, и горжусь тем, что тоже спартаковец! Черный берет – он у меня не на голове, он в сердце… ну да вы это сами знаете. Спартаковцы задвигались и непроизвольно начали украдкой поглядывать на Зиту – каждый в заполярной республике хорошо знал, кто именно в сердце у лидера. И – да, Зита действительно в черном берете, следовательно, и берет там же, где Зита, то есть в сердце у начальника… Каллистратов беззлобно усмехнулся – и мгновенно построжел: - Мы победили, на этот раз действительно победили и обрели настоящую независимость – и службы ГБ, и армия теперь исключительно в нашем ведении! Но осталось самое трудное – взять победу в руки и удержать! Армия обезглавлена, но существовать и выполнять свои задачи без головы не может! Ей требуется руководство. Немедленно. Сегодня же. И я снова вынужден обратиться за помощью к «Спартаку». Да, вы возмутительно молоды, да, ни у кого из вас нет соответствующей квалификации и опыта, но мне больше не к кому обратиться. Надежней, чем «Спартак», у меня никого нет. Выручайте, ребята. Штурмовики зашевелились и разом поднялись на ноги. - Здесь «Спартак»! – прокатилось по огромному эллингу тихое эхо. Зита осталась сидеть. И когда всевидящий Каллистратов с каменной физиономией перехватил ее взгляд, еле заметно отрицательно покачала головой. Нет, Владимир Данилович, и еще раз нет. Не прозвучало никаких распоряжений, но автоматчики за спиной генерал-майора – генерал-майора ли? – еле заметно шевельнулись, и от них потянуло ощутимой угрозой. И тут же Сергей Кунгурцев слегка шагнул вбок и прикрыл ее. Вплотную к нему, плечом к плечу, встал Костя Любимов. Рядом с ним – Ангелинка-хохотушка с верной «реактивкой» в руках, впереди – еще кто-то… за несколько секунд неполная рота бойцов, внимающих приказам начальства, преобразовалась в настороженный, недобрый, готовый к мгновенной схватке боевой кулак. Внутри которого – его суть и сердце. Генерал-майор кашлянул и опустил глаза. - Борт подан, «Спартаку» на посадку, - хрипловато сказал он. – Подробные распоряжения получите по прибытию. Командиру «Спартака» после взлета прибыть в отсек проводников с отчетом об операции. Выполнять. Он развернулся и зашагал к самолету первым, не оглядываясь. Офицеры-автоматчики постояли, контролируя ситуацию напряженными взглядами, и по одному пристроились следом. Боевое наваждение медленно спало. - Ну и что это было только что? – угрюмо поинтересовалась Светка на правах подруги. – Мы чуть не шлепнули душечку Каллистратова – или как? Что это было, Зита? - Термидор, - хмуро ответила она и зашагала к самолету. Предстояло очень нелегкоеобъяснение с любимым человеком. Военный транспортник Особого Заполярного с мощными вибрациями упорно лез на свой полетный коридор. Ну, не зря назван «Сахаляром», такой же здоровенный, крепкий и простой, как чурбак. Надежное изделие производства авиационного завода из Семерки. Не очень быстрый, не из самых крупных, вообще не блещет выдающимися качествами, зато фиг сломаешь – самое то для эксплуатации в экстремальных условиях Крайнего Севера. Зита прошла по наклонному проходу к отсеку проводников. Краем глаза отметила, как согласованно пересели поближе к месту действия два спартаковца из особо подготовленных по части скоротечных огневых контактов и эффективного мордобития, и признательно кивнула им. Ребята, как и прежде, защищали ее от опасностей мира. Отсек проводников, вопреки ее опасениям, оказался столь же аскетичным, как и основной салон. Разве что столик добавился, а так – все те же полетные кресла с накладными спинками, в которых упрятаны аварийные парашюты, все то же экономное распределенное освещение. И крайне недовольный Каллистратов в комплекте. Из кухни боком выскользнул один из охранников, отодвинул ее каменным плечом и аккуратно поставил перед Каллистратовым полетный поднос с кофе. Она снова почувствовала исходящую от него угрозу. Помедлила, раздумывая, не подать ли условный сигнал ребятам, вздохнула и присела перед непосредственным начальством. Параноидальная подозрительность – штука хорошая, но не в общении с любимым мужчиной все же. - Ты была права, - недовольно буркнул Каллистратов. Она недоуменно вскинула брови. Права, оно понятно, но когда именно? - Давно, - правильно интерпретировал ее гримасы любимый мужчина и обожаемый учитель. – Ты тогда двенадцатилетней соплюхой была. Когда спросила, что будет со «Спартаком», если меня убьют. Вот, ты была права. Я подумал и осознал. Она только головой покачала. В этом весь ее учитель. Помнит мелкие подробности, которые у нее самой давно вылетели из головы, и через уйму лет делает на их основе какие-то выводы. Подумал он. В течение пятнадцати лет. Ну надо же. - У меня огромные проблемы с преемником, поэтому я принял решение пройти полную процедуру продления жизни, - негромко и обыденно сообщил Каллистратов. – Насколько смогу, буду вести республику сам. Ненаследственным монархом, если называть вещи своими именами. - А… - Это из новинок медицинской науки, открыли и обкатывают в исследовательском варианте в военно-медицинском центре в Копейке. Пока что – топ-секрет, так что не трепись даже внутри «Спартака». Нас за эту технологию как минимум четыре государства сотрут из реальности. - А… - Полная процедура жестко связана с подавлением сексуального влечения и инстинктом продолжения рода, - сказал Каллистратов и отвернулся к темному иллюминатору. – Вот такие дела, черноглазая, и вот такая цена. - Владимир Данилович, - тихонько сказала она. – Проживу я без вашего сексуального влечения. - А без него создавать семью смысла нет, - сказал Каллистратов и мучительно поморщился. – Смысла – нет! Потому что все остальное между нами и так в наличии, было всегда и никуда не денется, я надеюсь. Мы с тобой друзья и соратники, безмерно уважаем друг друга и очень сильно любим. Ты – единственная моя женщина, была всегда и останешься ей до конца моей жизни теперь уже наверняка. А у тебя… как была, кроме меня, куча мужиков и непонятно от кого дети, так оно и останется, разве что прогрессирует. Но я надеюсь, и для меня в твоем сердце найдется немножко места. Ведь найдется? Она с трудом кивнула, потрясенная услышанным. - А теперь, когда я ответил на так волнующий всех вопрос, объясни в свою очередь – какого черта ты восстановила против меня «Спартак»?! Одним движением задницы! Раз – и я лишился самого надежного ресурса! Вот какого черта? - Владимир Данилович, нам не потянуть армию, - негромко, но твердо сказала она. - Значит, до сих пор тянули и сейчас вполне себе тянем, а начиная от сих – уже нет?! - Владимир Данилович, нам не потянуть армию… - Да нам не уцелеть без армии! - Владимир Данилович! – сверкнула глазами она и треснула ладошкой по столику. – Нам не потянуть армию, и точка! И только дебил может этого не понимать! Генерал-майор покосился на разлившийся по полетному подносу кофе, уставился на нее и спокойно произнес: - Значит, я дебил. Объясняй. Но только так объясняй, чтоб даже дебил понял. Коротко, доходчиво, без формул. - Да какие там формулы! – сердито отмахнулась она. – Все интуитивно понятно! - Ах интуитивно, тогда конешно… Она потянулась через столик и поцеловала вредного своего мужчину, крепко и от души. Каллистратов отстранился и вздохнул. Она тоже вздохнула и села. Полная процедура продления жизни, значит. Наверняка живодер придумал. - Для начала – до сих пор армию у нас содержала Россия. А от сих пор предстоит самим. Так что давайте без мухлежа, Владимир Данилович, некрасиво вышло. Генерал-майор крякнул и скривился. - Как узнала? Это как бы государственный секрет, на каждом углу не болтают! - Интуитивно понятно. Она полюбовалась на недовольную физиономию любимого мужчины… м-да, пока что мужчины. К этой мысли следовало бы привыкать не во время сложного разговора, но место и время выбрала не она, а Каллистратов в своей излюбленной необъяснимой манере. - Пятьдесят тысяч военнослужащих для полумиллиона трудоспособного населения – вполне подъемная задача вообще-то даже без помощи России, - заметил он. - Это если мы – Россия, - возразила она негромко. – На данный момент - капиталистическая третьеразрядная страна с уголовно-олигархическим правлением, с сильными признаками внешнего управления. Но если мы – первая в мире социалистическая республика, то нам пятьдесят тысяч бездельников не потянуть. Не потянуть, Владимир Данилович, хоть как считайте. Каждый вылет вертолета на учебные стрельбы – тонна топлива. Каждый выход на полигон огневой платформы абсолютной проходимости – полтонны. А они по штучке не передвигаются, любой выход обходится в сотни тонн. А кроме топлива, это и сама военная техника, и оружие, и боеприпасы, и электричество, и военные городки… и очень дорогое содержание офицерского состава. При боеготовой армии у нас просядут все социальные программы. По сути, будем работать на возможную войну. Оно нам надо? - Нет, но разве имеются другие варианты? Народ кормит либо свою армию, либо чужую, так было всегда, так есть и так будет. - Мы не потянем армию, - твердо повторила она. – Не потянем, Владимир Данилович. Исходить надо из этого факта. - Исходи, - с подозрительным добродушием согласился Каллистратов. – А я послушаю. Вдруг у тебя что-то получится? Ни у кого в мире, правда, пока что не получилось без армии, но вдруг ты… м-да, звездная принцесса и обладаешь сакральным знанием? Она прикинула, куда бы садануть любимого мужчину за насмешливый тон, но оценила его собранность и поняла, что не пройдет. А жаль, товарищ явно напрашивался. - И в своих рассуждениях не забывай, что я вообще-то тоже военный, - с улыбочкой напомнил Каллистратов. – Как и ты. И весь твой любимый «Спартак». И что у нас насквозь милитаризированное государство, вплоть до общей системы военно-гражданских званий. И большинство заводов – военного назначения. И самое главное – охрану и поддержание рабочего порядка в каторжных поселениях осуществляют те самые, по твоим словам, «пятьдесят тысяч бездельников». Если ты сейчас предложишь человеческое содержимое ленских угольных шахт вернуть в подкупольники – я тебя не пойму. - Я тогда сама себя не пойму, - усмехнулась она. – Не для того мы очищали наши города от паразитов, чтоб снова заразить. Владимир Данилович, я как раз хотела начать с вашего замечания, что наше государство – насквозь военное. Так зачем нам армия, если армия – мы все? Каллистратов подумал. Озадаченно пошлепал губами. Еще подумал. Нехорошо покосился на нее. Еще подумал. Она с мстительным удовлетворением наблюдала, как корчит любимого мужчину. А не всё ему одному ошарашивать неожиданными заявлениями, пусть хоть раз прочувствует, каково другим рядом с ним. Например, ей. - Предлагаешь систему народного ополчения? – наконец хмыкнул он. – У каждого – огневая платформа абсолютной проходимости под кроватью на случай тревоги? Несерьезно. И не избавляет от трат на армию, кстати. - Я понимаю, что народное ополчение уступает в подготовке профессиональной армии… - Не уступает, а невозможно. Современная военная техника требует специалистов высокого уровня. Двухнедельными военными сборами их не подготовить. И это не избавляет нас от трат на армию, которые так давят твою жабу. - Владимир Данилович! - разозлилась она. – Либо мы разговариваем серьезно, либо отдавайте приказ, и я его не выполню! Как и «Спартак». Ребят на укрепление мертворожденной структуры не отдам. - Перед офицерским собранием тоже рискнешь ляпнуть насчет «мертворожденной структуры»? – ответно сверкнул глазами Каллистратов. - С «реактивкой» в руках и со «Спартаком» за спиной – запросто, - серьезно сказала она. Генерал-майор покосился на кухню, где сидели его непонятные то ли помощники, то ли телохранители, открыл рот, чтоб позвать их – и опустил глаза. Она мысленно вытерла со лба холодный пот. Коверкала генерал-майора власть, но изувечила не до конца, не решился применить силу против любимой женщины. Пока что – не решился. А вот любого другого за отказ выполнять приказ и восстановление «Спартака» против его власти расстрелял бы прямо здесь, невзирая на опасность стрельбы в самолете. - Хорошо, говорим серьезно, - глухо сказал Каллистратов. – Говори. - Я не предлагаю перейти на систему народного ополчения, - медленно и внятно проговорила она. – И не предлагаю отказаться от армии. Мое предложение – максимально растворить армию в производстве. А производство – в армии. Сделать страну единым целым. Пятьдесят тысяч бездельников нам не нужны, а вот пятьдесят тысяч мужчин-специалистов, социализированных, встроенных в жесткие рамки дисциплины, нам требуются остро. Пусть офицеры получают великолепное социальное обеспечение. Но – за реальные дела. На заводах, шахтах, в лесу и в подкупольниках. Пусть руководят, обслуживают технику и объекты инфраструктуры, а боевой подготовкой занимаются в свободное от работы время. Не так уж ее и много на самом деле. - А это технически возможно? – спросил Каллистратов, не глядя на нее. – Без потери боеготовности? - «Спартак», - просто ответила Зита. – Отдельная диверсионно-разведывательная рота «Спартак». Мы получили свою подготовку, будучи учениками старших классов. Учились, и хорошо учились, после уроков бежали на полигоны, на занятия с инструкторами, на боевые дежурства, летом выходили на полевые учения… И сохранили боеготовность, работая в разных структурах и даже городах, судя по последней операции. Если офицеры-мужчины не смогут повторить наш опыт, то какие они офицеры? Конечно, это тяжело, совсем не то, что пьянствовать на дежурствах, поддерживать в частях дикую дедовщину и повальное воровство. Она нехорошо усмехнулась, вспомнив сосуществование «Спартака» с армейскими подразделениями на Кавказе. - Продолжай, - обронил генерал-майор. – Военное планирование, разведка и контрразведка? Обслуживание военной техники? Дежурства ракетных расчетов и истребителей ПВО, средств радиоконтроля? Материально-техническое обеспечение? Со всем этим как? Опыт “Спартака” тут неприменим, штурмовые отряды существовали на всем готовом от армии. - Если подумать, все решаемо, - пожала плечами она. – При наличии доброй воли. Понятно, что кое-что останется, только в реально необходимых размерах. Например, генштаб. Без него никак. Но он может одновременно быть и военной академией, и постоянно действующими курсами по доподготовке офицеров. Руководство армии должно само обучать своих подчиненных, это же интуитивно понятно… Каллистратов еле уловимо поморщился, и это была его единственная реакция на скрытую подковырку. Не таким она представляла свой разговор с любимым мужчиной. Тяжелым, непростым, нервным – но не таким. Не таким отчужденным. Они все же содержательно поговорили. Обсудили все возможные изменения в армейских структурах, последовательность и сроки их реализации… но перед Копейкой разговор сам собой увял. Она с тревогой ожидала решения своего начальника и личного бога. - Я тебя понял, - недовольно сказал Каллистратов. – Хочешь превратить армию в стройбат. В прекрасно подготовленный, тренированный, но стройбат. Представляю, как обрадуется наш генералитет. Или летчики. Или… Не поддерживаю. И армия не примет. Армия считает, что ее задача – быть готовой к войне, ничего более. Я тоже так считаю, кстати. Но… готов на эксперимент. Экономика действительно… не располагает к вип-борделям на служебных дирижаблях. Отдам тебе в управление производственный кластер, именно Шестой каторжный промышленный район. Вместе со всеми расположенными там военными частями. Полномочия – с правом моей подписи, выше некуда. Сумеешь за два года соединить армию с производством – вернемся к этому разговору. Мое условие всего одно. Отдай «Спартак». Не настраивай бойцов против меня. Ребята крайне нужны мне для удержания власти в армии. Все до одного, даже твои штурмовики из Девятки. Твой выбор. Она невидяще уставилась в темный иллюминатор. Шестой каторжный район. Это - плато Путорана. Дикая, космически неприветливая среда обитания, фактически вечная зима. Сеть шахт, обогатительных цехов, тюремных зон. Огромное, сложное, запутанное хозяйство. Огромный численный состав охранных частей. И все это – на грани, а может, и за гранью кризиса. И экономического, и социального. Уж очень неудачно, впопыхах наляпали производства. Как следствие - весьма условное соблюдение законов республики. Кого они там пугают, эти законы? Хуже все равно не станет. Вишенкой на торте – три бунта заключенных только за последний год. И в этот ад придется везти своих детей, в одиночку, без поддержки «Спартака» …. И какова вероятность, что ее не убьют там вместе с семьей? Несколько процентов или нулевая? - Твой выбор? Генерал-майор еле заметно усмехался. Ничего в нем не осталось от того мужчины, в которого она когда-то безоглядно влюбилась, ничего. Жесткий, жестокий лидер. Ненаследственный монарх. Жуткая должность, требующая постоянного напряжения и подозрительности ко всем без исключения. Она опустила глаза и сказала: - Я согласна. - Тогда… с большими звездами тебя, диктатор Шестого каторжно-производственного. И удачи. На столик перед ней легли аккуратные, неброские, но такие весомые в армейской среде сигнатуры. Генерал-лейтенантские. Она вопросительно посмотрела на Каллистратова. Как? У него же самого – только генерал-майорские? - Вышел из системы военно-гражданских званий, - пояснил Каллистратов. – Монарху, сама понимаешь, оно ни к чему. Самому себе звания присваивать смешно. Всё, вперед к вечной славе. «Спартаку» сама все объяснишь. Сама замутила – сама… ну, ты поняла. - Владимир Данилович, уберите от себя автоматчиков, - тихо попросила она. – Не для того брали власть, чтоб вернуться к феодализму. - Это… другое, - поморщился Каллистратов. – Не лезь не в свое дело. Будешь монархом – уберешь. «Другое» встало перед ней на выходе из отсека проводников. Двое тяжелых, крепко сбитых скорохватов зажали ее с профессиональной легкостью. В их равнодушных глазах она сразу прочитала свою судьбу. А что там читать, если жить ей осталось несколько секунд? Спасло ее то обстоятельство, что офицеры оказались офицерами несколько более, чем бандитами у власти. Не смогли убить сразу женщину. Видимо, теплились у них где-то остатки совести, заставившие объясниться и оправдаться хотя бы перед ней. - Ты опасна для армии, - сказал державший ее слева. - Извини, работа, - добавил державший справа и коротко ткнул ее в бок… попытался ткнуть, потому что сначала попал ей клинком в руку, а потом его смел темный вихрь под названием «Сергей Кунгурцев»… Было дико больно. В отсеке проводников крутился клубок яростных тел, она оседала медленно по стенке и все смотрела, смотрела в глаза Каллистратову, своему учителю, своему лучшему в мире мужчине… Очнулась она уже в общем салоне. Рука занемела и не слушалась – кто-то от души вкатил противошоковое. Девочка из штурмовиков Девятки, прикусив губу, обрабатывала ей рану. Она скосила глаза – знатно располосовали. А что она могла сделать, когда зажали, приподняли в воздух и бьют ножом под ребро? Только подставить руку и надеяться на помощь ребят. - Вот так примет армия твою реформу, - хмуро сказал сидящий рядом Каллистратов. – Берег я тебя, да не уберег. Прости дурака. Ненаследственный монарх, жестокий лидер первого в мире истинного социалистического государства опустился перед ней на колени и осторожно поцеловал в лоб. Она слабо улыбнулась. Мир покрутился – и прочно встал на свое место. - Наши все живы? – разлепила она губы. Каллистратов не ответил. И разговоры вокруг как-то подозрительно стихли. Она с трудом повернула голову. Сергей Кунгурцев лежал рядом с ней, бледный и странно спокойный.Глава 8
- Сволочь! - констатировала Лена. Посмотрела на подругу в ожидании реакции, не дождалась и мстительно продолжила: - Пидор. Предатель. Шкура трусливая. Грохнем суку и поставим тебя лидером! - Лена! – не выдержала Зита. - Ага, среагировала! – возрадовалась подружка. – А кто он, кто?! Тебя убивают, а он смотрит на свиту и ничего не делает! Усрался от страха! Если б не Сергей… - Как он? – тихо спросила Зита. - Хорошо он, - буркнула полковник политических войск и нервно проверила кобуру оружия скрытого ношения. – Списан вчистую. Ему, конечно, предлагали штабные варианты, но Серега молодец, отказался так, что отстали раз и навсегда! И я отказалась, пока еще живая. Мы решили, что долги родине выплатили. С огромной переплатой. И сейчас свободны оба, как дикие гуси над Вилюем… Вот такие дела, подруга. - И куда вы теперь? - А с тобой! – пожала плечами Лена. – Ребята решили – тебе одной на Седьмом каторжном только надорваться. И пристрелят тебя там без присмотра, ты же доверчивая и безмозглая, как все шлюхи… так что мы с Серегой быстренько освободились от обязанностей и с тобой. Ну и Светка Летяга, твоя сладкая подружка, тоже прилипла, я даже начинаю подозревать всякое меж вами… э, ты чего? Лена наклонилась над ней, всмотрелась тревожно в лицо, нежно вытерла слезинку на ее щеке. И отвернулась. - Какой он все-таки гнида! – сказала она с горечью. – Любимую женщину! Не дал даже выздороветь после ранения! Вперед в Заполярье! Еще и загрузил так, что десять мужиков не потянут! Хоть бы своих детей пожалел, дрянь… - Майка и Дениска – не его дети, - слабо улыбнулась Зита. Лена недоверчиво вскинула бровь и закрыла тему. Но Зита не сомневалась – подруга со временем придумает еще десятки подходов, чтоб решить лично для себя загадку, от кого подружка нагуляла таких замечательных деток. Вагон мягко качнулся и покатил, сильно забирая влево. - На Баттаган пошли, - задумчиво отметила Лена. – На работу. На любимую, ненавистную, неподъемную работу… ладно, в сторону лирику, давай о делах. Наш обделавшийся лидер в глаза тебе стыдится смотреть, меня уполномочил. Так что слушай. Для начала – хрен тебе, а не Шестой каторжный в управление. Он решил – слишком легкая работа. Представляешь? А вот Седьмой каторжный, он решил, самое то для тебя. Он – решил. Сука. Ладно, с ним еще разберемся… - Не вздумайте, - твердо сказала Зита. – Владимир Данилович все делал правильно. И не приведи судьба вам оказаться перед таким же выбором. - Правильно?! Профессиональный воин не рискнул защитить… - Мы так и не смогли найти устойчивую конфигурацию власти, Лена. Это значит, что существование «Атомного пояса Сибири» сейчас замкнуто целиком на Владимира Даниловича. Не станет его – не станет нашей республики. Ему по-хорошему нельзя бункер покидать, а он пошел вместе с нами на очень опасную операцию… - Ага, а потом смотрел, как тебя его подручные режут! Убила бы собственноручно за такое! - Мы, руководители штурмовых отрядов, все в свое время получили список персон с высшим приоритетом по охране, - напомнила Зита. – И ты, подружка, наверняка тоже. Майор Каллистратов там значился. Мы обязаны защищать его ценой собственной жизни. - Да, но… все равно это как-то не по-человечески! – буркнула Лена. - И там были не его подручные, а друзья, - тихо добавила Зита. – Настоящие, еще с училища. Он доверял им как себе. И один из них был кандидатом ему в преемники. Очень достойные, честные офицеры. Настоящие рыцари армии. Только их взгляды на будущее армии кардинально отличались от моих. Какой им оставался выбор? Они не стали убивать меня тайно, решили поставить Каллистратова перед выбором. Или они – или я. И заодно избавить лидера от последнего уязвимого звена. Там, в самолете, выбор был, каким путем пойдет республика, не больше и не меньше. Я предложила, по сути, смерть армии, для них это все равно что личная смерть. И Владимир Данилович вообще-то кадровый офицер, для него военные структуры – родная среда обитания. А ты говоришь – спокойно смотрел… Не приведи судьба, Лена, смотреть, как твои друзья схватываются друг с другом насмерть за власть возле твоих ног. Смотреть – и выбирать. - Странно выбрал! – брюзгливо сказала Лена. – Дал тебе полномочия командующей Седьмым военным округом, права главного администратора промышленно-экономического района, штаб-вагон еще от щедрот души пожаловал – и отстранился! Одну против всей армии – да это то же самое, что расстрелять! Нормально, да? Зита отстраненно уставилась в окно. Вдоль полотна железной дороги медленно плыли и отодвигались назад, в прошлое, запорошенные снегом увалы и холмы. Конец сентября, а здесь уже зима… А в низовьях Индигирки? Страшно представить. Но как-то же там живут, работают… Седьмой каторжный район. И она добровольно везет в этот ад собственных детей и друзей. Неудивительно, что подружка Лена так возмущается и дымится. Страшно ей, очень страшно. Не за себя – за подругу, а больше того – за любимого мужчину. Как присохла к Сергею Кунгурцеву с кавказской войны, так и не отодрать. И сейчас суетится вокруг него с трогательной нежностью, разрывается между подругами и мужем… Хотя слова Лены всегда стоит воспринимать деленными как минимум на десять. Не разведчица даже – шпионка с детства, без всяких угрызений совести работающая на несколько структур сразу. Ей соврать для пользы дела – как на солнышко взглянуть. Соврать, преувеличить, раздуть и запугать… - … и вот тебе ядерный чемоданчик, воюй с армией, как получится! И после этого всего ты Каллистратова выгораживаешь? Кастратов он, а не Каллистратов! Зита скосила глаза на «ядерный чемоданчик», которым грохнула перед ней подруга. Знала бы она, чем швыряется. Владимир Данилович без колебаний передал ей «право подписи». Цены такому выражению доверия в мире просто не существовало. Сложнейшее устройство предоставляло ей возможность руководить государством. Издавать указы за Каллистратова. Казнить и миловать. Ставить подписи на дипломатических документах. Поднимать армию по тревоге. Сместить, если потребуется, самого Каллистратова. - Армия не опасна, - сказала она, и Лена резко замолчала. – Там… некому решиться на открытое выступление. Последних рыцарей армии мы убили собственноручно в самолете. Уничтожили лучших представителей российского офицерского корпуса, такие вот дела. Остальные… будут выполнять приказы, как делали это всегда – лениво, бестолково, с тихим саботажем, с вечной показухой, но будут. Мы будем уничтожать армию, а они все равно будут исполнять приказы. Испытание, которое приготовил нам Владимир Данилович – оно совсем другое. Не армия. Не производственный кризис в горнодобывающей отрасли. Другое. Здесь, Лена, как-то выживают и работают в нечеловеческих условиях все те, кого мы когда-то отправили в условные «ленские шахты». Они ведь здесь. Сколько их? Двести тысяч? Сейчас нам предстоит посмотреть им всем в глаза. Из соседнего купе осторожно пришаркал бледный, как смерть, Сергей Кунгурцев, медленно и аккуратно присел к столу. Выглянула из детской комнаты Светка с неизменным Гогиком на руках, мгновенно оценила обстановку, отправила карапуза в самостоятельное существование и молча присоединилась к компании. - Они все получили по суду и по справедливости, - тихо заметила Лена. - Получили. Но не по суду и не по справедливости. Мы их не выпустим в подкупольники после окончания срока. Никого не выпустим. Каторжане останутся в Заполярье до самой смерти. Подкупольные города – наша главная ценность и величайшее достижение, там сложилась уникальная субкультура, действительно социалистическая. Там ценнейший человеческий ресурс, редкий по удачности сплав ученых-экспериментаторов и работников высокотехнологичных производств. У нас, ребята, сейчас в подкупольниках без преувеличения – лучшее место для жизни на земле. Мы не имеем права рисковать, возвращая туда асоциальные группы. Не для того штурмовики отдавали свои жизни в войнах с уголовщиной, чтоб сейчас во имя ложного милосердия уничтожить все их труды. - Это окончательное решение Каллистратова? – осторожно уточнила Лена. - Это мое решение. И оно окончательное. Владимир Данилович передал мне свое «право подписи». - Не выпускать – значит, не выпустим! – пожала плечами Светка. – Глаза бы мои никогда не видели всех этих «королей района», «деловых пацанчиков», воровок и садисток. Гоняла и буду гонять. Ты, Зита, просто скажи – сейчас какая у нас задача? Мы-то готовились противостоять армейцам. - Охренеть, - задумчиво пробормотала Лена. – Право подписи. Охренеть. Это ж как он тебя любит, я даже представить не могу… вот чем ты их берешь, подруга, чем? Я же тебя с детства знаю, ничего в тебе такого-разэтакого нет и не было… может, в заднице дело, а? Серега, ну ты что молчишь? Ты же мужчина, открой тайну, чем она вас всех околдовывает? Если действительно задницей, так я немедля такую же отращу! - Ты точно хочешь знать? – мягко улыбнулся Кунгурцев. – Я могу объяснить, только потом не жалуйся. Лена открыла рот – и призадумалась. - Не, давай сначала о деле, - решила в результате она. – О задницах и потом можно будет… может быть. Действительно, Зита, ставь уже задачу. Заинтриговала, усидеть на месте не могу! - Задача простая – прикройте меня на время, - улыбнулась Зита. – Мне нужно посмотреть вблизи на свою работу, оценить, познакомиться с людьми. - Посмотреть – это как? - Посмотреть – это посмотреть, - пожала плечами Зита. – Вывесим на вагон табличку «Медицинская научно-исследовательская лаборатория» и прокатимся по всей Индигирке с выборочным обследованием здоровья каторжан. Ну а где обследование, там и разговоры задушевные, с молодой симпатичной медсестрой кто станет секретничать? - Убьют! – мгновенно среагировала Лена. – Как только нарвешься на своего клиента, сразу идентифицируют и прирежут! Зита, ты свою физиономию в зеркале давно, что ли, не видела? У тебя во весь лоб печатными литерами пробито, что ты Зита, грузинка и смертельный враг всех бандитов Копейки! А также продажных офицеров милиции, жлобов-бизнесменов и предателей из СОБРа! Не пойдет. - От лица у меня только глаза будут видны, остальное под маской. Подумаешь, темноглазая! - Так, ну ты медсестрой, а мы что будем делать? Шприцы подавать? - А вы пока будете принимать дела, забирать власть в мои руки, - вздохнула Зита. – Выдам тебе документ, что ты Зита Лебедь, и вперед. Светка с тобой пресс-секретаршей пойдет, а Серега начальником охраны. - А… - Волосы покрасишь, на глаза контактные линзы, на мордочку тональный крем. - Зита, - мученически закатила глаза подруга. – Мы с тобой, конечно, сестры, но то духовно, а внешне – ну ничего общего, ничего! Ты мою курносость куда денешь? - Не поняла, ты актриса или кто? Зиту Лебедь, что ли, сыграть не сможешь? Лена призадумалсь. - Прикройте меня, - попросила Зита серьезно. – Мне нужен месяц, чтоб вникнуть в ситуацию. Очень вас прошу. И, Лена… поосторожней там, ладно? У меня действительно в Седьмом каторжном врагов хватает, как бы чего не прилетело… - Всех убьем! – заверила Светка. - Понятно, что убьем, ничего сложного, - пробормотала Лена. – А вот скажи-ка, подруга… ты вникнешь в ситуацию, чтобы сделать… что? Если задача не в противостоянии с армией, то в чем? Зита с огорчением констатировала, что Лена как была разведчицей, так ей и осталась, и нюх ее никуда не делся, и подозрительность тоже. - Мы оставляем здесь людей на всю жизнь. Жить, работать в условиях, которые невозможно выдержать. Значит, наша обязанность – сделать условия существования по возможности терпимыми. Вот мне и предстоит узнать, что требуется тут людям для длительного существования, это же очевидно. - Очевидно в первую очередь, что люди тут жили всегда, - заметила Лена. – Якуты, юкагиры, эвенки, еще эти, как их… долгане, вот. И ничего, жили и радовались. Вот и каторжане проживут. Или нет? Или как? - Каторжанам, Лена, здесь не только жить, - вздохнула Зита. – Они, между прочим, основная рабочая сила на производствах непрерывного цикла. Именно они добывают основу благосостояния республики в нечеловеческих на данный момент условиях. Поднимают на поверхность руды, работают в обогатительных цехах, строят и эксплуатируют железные дороги и аэродромную инфраструктуру. Днем и ночью, в любую погоду. Это далеко не то же самое, что пережидать морозы в чуме. - Заслужили! – буркнула Лена непримиримо. – Как вспомню отдельных индивидов, так вздрогну! И, между прочим, улучшение – кардинальное улучшение! – условий жизни резко увеличит себестоимость продукции! - Заслужили, - согласилась Зита спокойно. – Но шахты должны работать, цеха дымить, поезда ездить, а дирижабли летать. Без заполярных производственных районов республике не выжить. А производственным районам не выжить без нормальных условий жизни и труда. У нас нет другого пути, Лена. - В смысле – будем создавать из отбросов общества социалистическое государство?! - Молодец, - сдержанно похвалила Зита. – Сумела сформулировать задачу кратко и всеобъемлюще, у меня так не получается. - Ты чокнутая! – хором решили подруги. - А еще здесь есть, кроме каторжан, местное население, - задумчиво сказала Зита, не слушая подруг. – Вооруженное, националистически настроенное – и на своей земле. Которую мы угробили своими производствами. И вот куда их деть, даже не представляю. От них пуля может прилететь в первую очередь… Подумай над вопросом, Сергей, ладно? - Куда деть целый народ? – уточнил Кунгурцев. – Зита, а ты случаем не чокнутая, а? Она только беззлобно усмехнулась. И в очередной раз подумала, как же ей повезло с друзьями. С друзьями – и вообще с мужчинами.***
Бригаду сняли с дистанции прямо посреди смены. Подогнали на «сто первый километр» мотаню, рабочие радостно побросали в теплый вагончик промерзлый инструмент и сами полезли внутрь, переругиваясь и отряхиваясь на ходу от снега. Только бригадир поглядывал на мотовоз настороженно и недоверчиво. - Шпунт, ты ничего не слышал на планерке… такого? – хмуро спросил он. Головной техник бригады отрицательно помотал головой. Он тоже, как и все, радовался неожиданной передышке в бесконечной работе. - Мазута сказал, на станцию какая-то лаборатория пришла, - продолжил бригадир, пристально глядя на техника. – Медицинская. Значит, ничего не слышал, да? Техник снова отрицательно помотал головой и незаметно поежился. Бригадир вызывал в нем инстинктивный страх, как дикий зверь или, скорее, змея. Да он таким и был по сути, бригадир Боксер, диким кровожадным зверем, дуреющим от крови. И наделенным от природы острым звериным чутьем на опасность. Вот что ему не понравилось, кто бы сказал? Ну лаборатория. Ну медицинская. И что? Это же не мотозак со взводом «рексов», с собачками их, натасканными на людей? Вот если б пригнали мотозак, было бы кисло, а так – всего лишь лаборатория. Может, на сифилис снова будут проверять, или на психические обострения. - Медики приехали, а охраны с ними нет, - задумчиво пробормотал Боксер. – Странно это… ладно, живи пока. Техник снова поежился. Боксер любил заканчивать разговор именно так. И это была не шутка и не присказка, а самая настоящая действительность. Что и пугало. Медики принимали, как обычно, в здании дистанции. Заняли один из кабинетов, положили у входа дезковрик – и вперед. Первым вызвали Комика из монтеров путей, тот пробыл внутри несколько минут, вышел радостный. Действительно медицинская проверка, медсестричка молоденькая, стройненькая да ласковая, похвастался, что даже подержался за нее маленько. Выписала ему направление в госпиталь – везуха! Народ, услышав новость, расслабился и загалдел. Комик – он, конечно, комик и есть, и насчет «подержался» наверняка выдал сильно желаемое за действительность, но направление в госпиталь – вот оно, реальное, с датой и печатью! Большинство начало тут же усиленно соображать, под какую смертельную болячку закосить, а Боксер с дружками зажали очередного бедолагу в уголок на «тренинг», то есть живой грушей. Им развлечение, бедолаге – пару дней синим ходить, и хорошо, если обойдется без треснувших ребер. Шпунт с ненавистью посмотрел в угол, но взгляд постарался сделать неприметным. Официально бригадиром считался он как самый технически подготовленный, но власть в бригаде держали совсем другие люди, и ничего с этим не поделать. У Боксера сила, а у него что? А вторым неожиданно вызвали его самого. Он тщательно вытер подошвы о дезковрик – аккуратность у электромонтажников в подкорку забита – и неуверенно вошел. На него в упор, внимательно и изучающе глянули темные глаза из-под белоснежной шапочки. Медсестра, значит? Он внезапно почувствовал холодок промеж лопаток, как перед стычкой со шпаной. Но медсестра оказалась именно медсестрой. Потребовала раздеться до пояса, быстро и профессионально ловко просветила, послушала. Потом легонько и совершенно неожиданно шлепнула по спине. Он невольно подпрыгнул. Больно, блин! - Камешек в левой почке, а молчишь, - спокойно констатировала медсестра и склонилась над клавиатурой, замелькали быстрые и сильные пальцы. Сильные, странно знакомые… Он невольно загляделся на нее. Женщин на дистанции приходилось нечасто видеть, так что вид нежной шеи и хрупких плеч его не на шутку возбудил. Комик хвастал, что немножко подержался… может, рискнуть? А как? И под каким предлогом? Охраны нет, в принципе, может и прокатить… не будет же она орать, если он случайно к ней прикоснется? - Пальчики отчего черные? – рассеянно поинтересовалась медсестра. А потом случилось чудо – она сама взяла его за руку! Посадила рядом с собой, развернула ладонь, чтоб получше рассмотреть обморожения. Он сидел и тихонько млел от удовольствия. И рассказывал, что у слаботочников пальцы всегда черные, потому что в перчатках не получается закрутить мелкие гаечки или установить ПМ-контакты. И потихоньку, незаметно пододвигался к ней. И даже, как бы случайно развернувшись, коснулся невзначай ее задницы! - Что там за шум? Очередь делят? Он поморщился и неожиданно для самого себя объяснил, отчего шум. Девушка мило склонила голову набок, прислушиваясь, он огромным усилием воли удержался от порыва ее поцеловать. А она встала, легко, словно невзначай оперлась на его плечо, прижалась на мгновение гибким телом – тонкие, но словно стальные пальцы неожиданно впечатались в мышцу – и у него по телу от касания женщины аж теплая волна прошла от плеча и до самых до пяток. Легкие, словно летящие шаги, дверь слегка скрипнула… Медсестра, выпрямившись, несколько мгновений изучала происходящее в углу… а потом негромко хлопнуло. И только тогда он понял, что не заметил, как у нее в руке оказался пистолет. Как, откуда и когда. В коридоре дистанции установилась мертвая тишина… - Одевайся. И поговорим. Он завороженно проследил, как исчезает – непонятно куда – пистолет. Медсестра, значит? Ну-ну, дураки работают на соседней дистанции! Такую жестокость он видел уже, давно, но на всю жизнь запомнилось! Штурмовой отряд «Спартак»! Не желаете ли, Вячеслав Шипунов по кличке Шпунт, заново познакомиться? И пальчики эти сильные, словно из железа выкованные, тоже на всю жизнь запомнились! Как крутанула его девочка на захвате, заорал, как баран на кастрации! - Вячеслав Шипунов, бригадир монтажников интеллектуальных систем копейкинского завода «Реактивные системы», осужден военным трибуналом за вредительство с отягчающими, повлекшее гибель военнослужащих. На самом деле поддался на уговоры бригады упростить техпроцессы, то есть гнать брак. Грамотный, лично ответственный специалист, но слабовольный и беспомощный при управлении подчиненными. - Если все знали, не многовато ли накатили? – угрюмо сказал он. Медсестра смотрела на него, как ему показалось, насмешливо. - Приговор по совокупности, все честно. Не оглашали, но учли, что самодур, семейный тиран и садист, когда в пьяном виде. И сами пьянки в ту же корзину. Его бросило в жар. И это знают! Ну да, по пьянке на него словно помутнение находило, и выплескивалось все, что копил неделями в душе. Злоба на наглых подчиненных. Презрение к дуре-жене и злость на ленивых детей. Тихая ненависть к самодовольному начальству. Жлобство и тупость окружающих. Ну и летали тарелки по углам, как без этого. И не помутнение это было, если честно, все он осознавал. Куражился и приходил в восторг от своей крутизны. В одну из таких выходок он и познакомился со стальными пальчиками черноглазой девочки, век бы их не вспоминать. Неужели она самая? Быть того не может, что она тут забыла, на каторге? - По совокупности, так тому и быть, - буркнул он. – Два года осталось, как-нибудь дотяну. - А что с почками в госпиталь не обратился, если хочешь дотянуть? - Пока терпимо, работаю, - все так же неохотно пояснил он. – Госпиталю только дебил Комик радуется. В бригадах не любят, когда кто-то от работы на больничке отлеживается. - М-да, у вас тут действительно своя жизнь со своими законами, - задумчиво сказала спартаковка. – Что ж, давай соображать, как эту жизнь сделать более-менее терпимой. Я тут представляю начальство, если не догадался. Но лаборатория действительно медицинская. Психолого-аналитическая. Ваша задача – чтоб железная дорога работала как часики. Моя задача – чтоб вы работали на железной дороге как часики. Говори, что для этого тебе нужно. Он недоуменно уставился на медсестру. Мол, он-то кто такой, чтоб выступать? Для разговоров высокое начальство имеется, обласканное руководством Седьмого каторжного, не ровня какому-то заурядному технику с дистанции. - Ты бригадир, - напомнила медсестра. – Говоришь от лица бригады. Не умеешь, не справляешься, но других нет. С высокого начальства отдельно спрошу, а пока что – твои предложения? - Чтоб бригада работала, как часики, нужен Боксер с его кулаками, - хмуро заметил он. – Ребята по-хорошему не понимают, а я по-плохому не умею. Но Боксер… - Забудь про урода. И про рабочую дисциплину пока что тоже. Что вам нужно, чтоб чувствовали себя людьми? Чтоб не было психологических срывов, резни, бунтов? Что нужно, чтоб здесь нормально жить? Говори, не оглядываясь на разумность и реализуемость. - Бараки сжечь! – вырвалось у него невольно. – День и ночь одни и те же рожи рядом, и не деться никуда! Толкотня, вещи толком не просушить, рексы орут, собаки лают… бесит! Но это пустые разговоры, только душу травят. Где вы возьмете отдельное жилье на двести тысяч контингента? Даже не смешно. Медсестра задумчиво уставилась в окно. Он тоже посмотрел из любопытства. Чего это она там углядела? Ну, буран начинается, снежный заряд подвалил, обычное дело в конце сентября, работать на дистанции – жопа, но когда там было легко? - Не всем, - вдруг сказала медсестра. – Специалистов обеспечим. Твою бригаду в том числе. Поставим на дистанции блок-вагоны, у военных есть списанные, вам в самый раз. Запитаетесь от промышленной сети. Ну и мобильность довеском, будете по участку кататься, чтоб к работе поближе. Питание… получите продуктами, там кухни есть в комплекте, если не разграбили. Еще? - А… режим охраны как? – не понял он. - Никак, - просто ответила медсестра. – И питание сами, и охрану сами, и вообще все сами. Вот, собственно, мы и пришли к граничному условию. Вячеслав Шипунов, это официальный вопрос: ты готов лично обеспечить порядок работ на дистанции? Он лихорадочно соображал. Самостоятельная, за пределами зоны, жизнь. Это… это почти что воля! Отдельный блок-вагон, никаких рож рядом, разговоров их дебильных, тишина по вечерам и покой! Лично тобой установленный порядок, все вещи именно там, куда положил сам! И… отдельное жилье – это уже можно пригласить даму! Мало их, конечно, на Седьмом каторжном, но есть, а при своем жилье можно с любой договориться, баб бараки выбешивают почище мужиков! Еще бы сообразить, как охрану уломать, чтоб кого посимпатичней выпустили… На это стоило подписаться! Но… - С бригадой не справлюсь, - севшим голосом сказал он. – Там… есть невменяемые кадры, я же говорил. А один так вообще конченый садист и психопат. Но здоровый. А я по части мордобоя слабоват. - Оружие неплохо выравнивает шансы, - равнодушно заметила медсестра и подтолкнула к нему листок. – Читай. Подписывай. И держи. Пистолет разведчика малошумный. Калибр маловат, но для стрельбы в упор достаточно. Он, не веря собственным глазам, смотрел, как сверху на договор ложится тяжелый пистолет в кобуре, с парой запасных обойм в отдельном кармашке. - И мне ничего за стрельбу не будет? - Расследование будет, - так же безразлично сообщила медсестра. – Но у вольнонаемных безусловная правота в производственных конфликтах, как у офицеров. Все же советую много не стрелять, работать некому будет. Лучше убери неуживчивых на другой участок, такое право тебе делегировано. Закатывай рукав. Он посмотрел на внушительный шприц в ее руке и вопросительно вскинул брови. - Блокировка против алкоголя, - спокойно пояснила медсестра. – Я же знаю, вы где-нибудь найдете. А у тебя плохая гражданская история, слаб на выпивку. Нам психопаты с оружием не требуются. Руку на стол, и не кривись, это не больно. - Надежных кодировок не бывает, - угрюмо напомнил он. – Сорвусь. - Это не кодировка, это блокировка. Другой принцип действия. Выпьешь –сдохнешь, только и всего. Так что не пей и остальным не позволяй, чтоб было честно. Обновляется раз в месяц, не забывай подходить сам, гоняться за тобой не будут, пристрелят, и все дела. Так, что еще… блок видеоконтроля в нагрудной карман, видеокамеру на клипсу, не расставайся даже в туалете, будем смотреть за тобой, чтоб не шалил. Разобьешь типа по неосторожности… ну, сам понимаешь, что будет, у нас вид наказания всего один. Еще: женщин в бригаду доберешь на зоне на добровольной основе, распорядиловка туда уйдет сегодня. Но чтоб они умели работать на участке! Сам понимаешь, работу на дистанции вам никто не отменит и не убавит. Скорее накинем еще сверху. Все, свободен. Блок-вагоны подгоним к вечеру для начала сюда, загрузитесь со складов необходимым. Своим пахарям объяснишь сам, как посчитаешь нужным. Топай. И позови Тимчука, есть к нему пара вопросов по части здоровья… На деревянных ногах он пошел к выходу. Кобура непривычно оттягивала комбез вниз. Он вышел в коридор. Посмотрел на настороженные лица. Достал пистолет, бросил взгляд на валяющегося в углу Боксера. А метко стреляет спартаковка, точно в глаз… - Тимоха, тебя к доктору на лечение, - сказал он неловко. – И, это… Бучок, ты где? А, вот ты где… Щелкнул выстрел. Тихо-то как. Ну да, пистолет разведчика малошумный… - Вечером заселяемся в блок-вагоны. Бригаду выпускают на свободное поселение под мою личную ответственность, вот такие дела. Если кто-то против, скажите сразу, я… Он поднял руку с пистолетом, посмотрел, как от него шарахнулись, смутился и убрал оружие в кобуру. - … я хотел сказать – устрою перевод на другой участок. Да, трупаки уберите пока к углярке. Сеня, Чижик – займитесь.Глава 9
Якут аккуратно и оценивающе поглядывал на нее. Зита рассеянно смотрела в окно. Зона «три шестерки» с трех сторон была зажата голыми склонами гор. Очередное уродливое, непродуманное обиталище тысяч людей. Трубы ТЭЦ с клубами черного дыма дополняли пейзаж до апокалиптического. Как избавиться от зон, она так и не придумала. Ну как можно было организовать жизнь заключенных таким уродским способом, как? Великие садисты этим делом занимались, и не просто так, а со рвением! Единственный плюс – железнодорожная ветка заходит прямо на территорию зоны. Подгоняй штабной вагон с жилым модулем и начинай прием, очередной из множества. И грозящий затянуться до ночи - пачка прошений о помиловании впечатляла. - Полковника Левина, значит, не будет, - вздохнул якут. – Ох, беда-беда… - Я за него, - отвернулась Зита от окна. – Слушаю вас. - Э, как ты можешь быть за него… Что ты можешь? Ты можешь выслушать, записать, и все. А полковник Левин мог решить вопрос. Эх, не повезло… Она озадаченно уставилась на якута. Сроду не угадать, где потеряешь и что найдешь. Удачно она вышла на прием в медицинской форме, проговорился осужденный, не увидел опасности в… кем он ее посчитал? Личной массажисткой начальства среднего пошиба? Кем-то вроде точно. Третий раз она уже слышит вздохи о полковнике Левине. Не пора ли сделать выводы? Ай да якут. А ведь рвался в комиссию по помилованиям полковник, еще как рвался. Она тогда подумала – не доверяет профессионал службы охраны неопытной девочке, подстраховать от глупых ошибок хочет. А вот теперь думает… думает, что пора бы полковника в комиссию по помилованиям таки пригласить. Но не в качестве сопредседателя. Ибо возникли вопросы. Она быстренько отправила срочный вызов полковнику и вопросительно уставилась на заключенного, мол, дальше вздыхать будем или к сути перейдем? Или, может, сразу на зону потопаем в сопровождении рекса, а? Якут понял правильно, в последний раз вздохнул и заговорил. Она немножко даже послушала. Угу, ни в чем не виноват, страдает невинно, верит-надеется-ждет, что новое руководство Седьмого каторжного примет справедливое решение… справедливое, значит? - Одорусов Борис Васильевич, осужден Особой тройкой за радикально-националистическую деятельность… - Берген, не Борис, - деликатно поправил якут. – Приезжим трудно разобраться в нашей жизни, принять правильное решение… не было никакой деятельности! У нас было местное культурное общество, полезными для людей делами занимались, организовывали наши национальные народные праздники, чтоб весело жилось в нашей прекрасной Якутии, детям помогали учить язык бабушек-дедушек! Разве за это можно сажать? - А также требовали закрепить за местными жителями право преимущественного пользования природными ресурсами республики и запретить промышленные работы в местах компактного проживания автохтонного населения… - рассеянно добавила Зита, проглядывая по диагонали дело. - Не требовали, обращались к властям с просьбой! Как можно на своей земле быть отлученным от земли? Как смотреть спокойно, когда губят нашу природу? Как поддерживать наши древние традиции, если… - А вот с этого места поподробнее, - остро глянула она. – насчет «своей земли». Своя – это какая? И чья – своя? - Якутия - мой родной край, - терпеливо объяснил якут. – Здесь жили мои предки… - Понятно. Предки, значит. Заключенный Одорусов… появился на свет в роддоме №2 города Ленска. И город, и роддом построены Россией. Учился в школе – преподаватели обучались в российских вузах, учебные программы, учебники составлены и изданы в России… Учился в вузе сам – то же самое, работал… Мысль понятна? Откуда – якут? О какой «своей» земле идет речь? Здесь всё – Россия, и все мы русские. Конкретно сейчас – Российская заполярная социалистическая республика, мононациональная по конституции. - Э, девушка, ты молодая еще, не понимаешь… - закряхтел якут. – У каждого народа свои особенности! Мы, якуты, не можем жить без наших рек, лесов, мы истинные дети этой земли… - Вы – жители республики, - заметила Зита. – Вовсе не «дети земли». - Вот и ты не понимаешь, - улыбнулся якут. – Потому что ты пришлая. Мы - якуты. У нас свои традиции… - Можно и так, - легко согласилась она. – Не желаете равенства, не очень-то и надо. Вы якуты. Мы русские. Примем как данность. Несколько сотен лет назад мы вас завоевали. Все, вопрос с Якутией закрыт. Мы, русские, забрали эту землю себе по праву победителей. По справедливости нужно было мужчин вырезать, женщин взять в наложницы, детей переучить на язык победителей, так все делали тогда, якуты в особенности по отношению ко всяким тунгусам. Через поколение о якутах некому было бы вспомнить. Мы, русские, поступили иначе. Считаете, ошиблись? Борис Васильевич, сейчас законы в республике простые и понятные, можем исправить ошибку. - Э… - Да, ошибки надо исправлять, - кивнула она своим мыслям. – Из материалов дела: за время существования вашего культурно-этнографического общества в окрестной тайге пропали две геологоразведочные партии… - Да, тайга очень опасное место для тех, кто не привык к ней с детства… - … а данные прослушки ваших закрытых «уроков родного языка» однозначно свидетельствуют о призывах «оберегать родную землю от чужих всеми силами и средствами». Вывод озвучить или сами догадаетесь? Вы, кстати, профессиональный охотник. Берген, если не ошибаюсь, означает «меткий»? - Неточный перевод! Речь шла… - Вот за речь и получите. Были бы доказаны убийства – получили бы расстрел. Прочтите решение комиссии по помилованиям, распишитесь. Якут неверяще посмотрел на «продлить срок каторжных работ на десять лет без права досрочного освобождения», побледнел и вышел. Она снова уставилась в окно на безрадостный пейзаж. Неисправим. Неисправим. Отработал в шахте семь лет, но так и не принял, что национальностей отныне нет… И куда их, таких, девать? Они все работают в надежде на освобождение. Пусть даже нескорое. Когда распространится информация, что осужденным никогда не вернуться в цивилизацию, что тут будет? Вопросы, одни вопросы без ответов. И Кунгурцев с предложениями не спешит. Тяжеловата оказалась задачка для генерал-майора секретной службы. Оно понятно, на предыдущий опыт не опереться, раньше вопрос решался с изящной простотой – нет лишних людей, нет и проблемы… - Наконец-то я поймал ваш неуловимый штаб! Это кто у меня распоряжается на дистанциях, а? Кто мне тут лепит дебильные решения? Ты кто такая вообще, медсеструтка?! Где полковник Левин?! Зита изумленно развернулась на властный голос. Она встречала его раньше! Вот эту всесокрущающую властность в жизни не забыть! Прет огневой платформой абсолютной проходимости! Ну и кто?.. Огромный мужчина в дорогущей «заполярке», положенной по аттестатам высшему армейскому руководству, навис над ней, выпятил тяжеленную челюсть, так бы и врезать наглецу по ней… - А, вот секретка… ну-ка отодвинься! Она на автомате перехватила руку, потянувшуюся к аппарату секретной связи, и вывернула. Стальная хватка, наработанная на обработке кожи, никуда не делась и регулярно доставляла ей неудобства, но сейчас пришлась в самый раз. Мужчина охнул сквозь зубы, рванул и выдернул ее из кресла, как пушинку. Вот это мощь! Она внезапно вспомнила точно такую же ситуацию, вот так же она вывернула руку одному «владельцу заводов, газет, пароходов», и так же чуть не взлетела к потолку… Тогда она, правда, была полегче. Значит, не страдал товарищ на зоне все эти годы, сохранил здоровье и спортивную форму, как бы даже не прибавил… - Какие люди, и без конвоя! - сказала она озадаченно. – Осужденный Берг Леонид Михайлович, а вы что это распоряжаетесь тут, словно и не осужденный? Присядьте, кстати, и руки за спину, пока пулю в кишки не схлопотали. И сняла маску с лица. - Ба-лин… - вырвалось у мужчины. – «Спартак»… - На стул, и ручки, - напомнила она. - Не требуется, - усмехнулся бывший владелец заводов, газет, пароходов, единоличный диктатор Копейки, ее смертельный враг, а ныне осужденный Берг Леонид Михайлович. – И пистолетиком поменьше размахивай, комиссарша Таня, здесь не в Копейке, свои правила. Вникнешь, тогда и будешь голосок повышать – если будешь. А пока что скажи, красавица, какого черта ты тут делаешь и где Ося? Она всерьез прикинула, не всадить ли ему действительно пулю, и решила пока что повременить. Выстрелить – дело нехитрое, всегда успеется. - Я тут принимаю прошения о помиловании, - объяснила она, не вдаваясь в подробности. – А Ося… полковник Левин, да? Полковник Левин должен вот-вот подойти. Мужчина поморщился, расстегнул ворот «заполярки» и устроился на стуле удобнее. - У вас тут бабский десант с Копейки, что ли? – буркнул он недовольно. – Ты здесь права качаешь, в главном управлении вообще какая-то стерва отмороженная окопалась… Теперь уже невольно поморщилась Зита. Лена… подружка Лена внезапно ну очень вошла в роль! Актриса, блин. Нет, то, что она вытворяла, было похоже на оригинал, но… но есть же предел в преувеличении! Зите иногда становилось стыдно за саму себя, настолько ярко и талантливо отыгрывала Лена ее манеру руководить. Столько за последние дни о самой себе пришлось выслушать, «отмороженная стерва» на общем фоне смотрится вполне скромненько… И ведь не остановить подругу, она такой дымовой фронт устроила, что саму Зиту до сих пор считают ну максимум личной медсестричкой какого-то невеликого начальства. Вот и Берг так же думает, а ведь умный мужчина, опытный, и ее знал хорошо. - И все же, Леонид Михайлович, кто вы здесь? Мужчина закурил, не спрашивая ее разрешения, помолчал, потом усмехнулся: - Да примерно тот же, кто и был. С поправкой на местную специфику. - «Аэростаты России»? – припомнила она. - В том числе. Собственность у меня отобрали, это нетрудно при государственном силовом ресурсе, но дальше-то что? Дальше надо управлять! Попробовали – жидко обделались. Здесь, на северах, такая транспортная каша, что без опыта фиг разберешься. Без опыта, без знания истории вопроса, без личных связей, а они-то и решают почти всё… Она невольно кивнула. Да, это она тоже отметила – неразбериха в транспортной сети царила просто жуткая. И, по ее выводам – сознательно заложенная в саму структуру организации работ. Ай да Леонид Михайлович. Подстраховался ушлый олигарх, построил систему так, чтоб без него не работала. талант, несомненный талант… и абсолютная бессовестность. О стране «Мистер-Твистер» никогда не задумывался, это очевидно, по принципу «или моё, или никому». - … так что быстренько вспомнили, куда меня упекли, выдернули обратно и поставили, откуда взяли. Так что я теперь управляю всеми транспортными сетями, и власти с возможностями имею как бы не больше, чем до того как… - Транспортными сетями Седьмого каторжного? – недоверчиво уточнила она. - Всеми сетями, Танюша, всеми. Ко мне руководство районов на доклады бегает – и боится ляпнуть о моем статусе осужденного! У меня, знаешь ли, связей много осталось на самом верху, я любого из них могу достать! И эта дебилка в управлении тоже распоряжается до первого кризиса! Сейчас как встанет индигирская ветка, и прибежит стерва ко мне на коленках! Потому что царь с нее работу спросит, не с меня, а что она сама может? Ничего! Транспортные сети – моя епархия! Мужчина вдруг осекся, как будто что-то припомнил, и озадаченно уставился на нее. - Кстати, царь… - пробормотал он. – Любитель малолеток, как и Ферр… Он же был твой трахарь, если правильно помню? А чего ты тогда в такой жопе? Какой-то сраный штаб-вагон, работа с прошениями… Мог бы и на Мальдивах тебе недвижимость прикупить, в благодарность за роскошную задницу! Она лишь беззлобно усмехнулась. Ее задница по-прежнему лишала покоя мужчин, чем приводила в бешенство подружку Лену, и ничего с этим не поделать. - Владимир Данилович не мой любовник, - вздохнула она. - Понятно, действительно любитель малолеток, не слухи… мировая слава пролетает так же быстро, как и юность, да? Не горюй. Мне ты по-прежнему нравишься. Она искоса глянула на мужчину. Забавный поворот в разговоре. Вдвойне забавный, потому что и он ей по-прежнему нравится, как нравился раньше. Буйная смесь ума, темперамента, силы… и властности, да. К неординарным мужчинам ее всегда тянуло словно магнитом. Леонид Михайлович засек ее реакцию мгновенно, как дикий зверь, вышедший на охоту, сверкнул дьявольской улыбкой и небрежно скинул «заполярку». - Задерживается Ося, - заметил он. – Это хорошо. Потому что у нас осталось одно нерешенное дело. Он поднялся одним неуловимо мягким, сильным движением и вдруг оказался рядом с ней. - Поцелуй, - напомнил он, и в глубине его глаз зажглись веселые искорки. – Ты задолжала мне поцелуй. И не один. Он был силен, невероятно силен, и она почувствовала себя абсолютно беспомощной. Как вырваться, если тебя держит стальными клешнями лесопогрузчик-сорокатонник, как? Пикнешь – раздавит! Ткань дорогого делового костюма жарко придавила лицо, потом могучие ладони легко развернули ее голову, открывая губы для поцелуев… К сексопатологу бы ему, подумалось ей совершенно некстати. Ведь явно испытывает наслаждение, ломая девушку через колено! Накатил тонкий аромат мужского парфюма, наверняка дорогущего, подружка Лена заценила бы… а потом руки судорожно дернулись, и хватка исчезла. Она отступила на пару шагов. Леонид Михайлович держался двумя руками за низ живота и завороженно смотрел, как капля за каплей сочится по побелевшим пальцам кровь… А потом он дико закричал, как кричит могучий зверь, попавший в смертельную западню. И не было в этом крике уже ничего человеческого. Светка ворвалась в штаб-салон буквально через несколько секунд. Назначенная в пресс-службу Лене, она почему-то днями пропадала с детьми в жилом модуле, и теперь Зита понимала, почему. И кто ей такой приказ отдал. Слишком быстро появилась верная подруга, слишком быстро. «Спартак» так и не оставил своего командира без охраны. Пистолет поднялся вверх и стремительно опустился на затылок мужчины. Бумс. - Зря! – поморщилась Зита. – Хотя… сэкономим на обезболивающем. Разверни его и сними штаны, посмотрю. - Ого! – сказала Светка с уважением. – Класс! Я бы так не смогла даже с зафиксированным пациентом! Ты каждый день со скальпелем тренируешься, что ли? - Не болтай. А то точно пойдут слухи, что мы на заключенных удары ставим! - Да они пойдут без вариантов! – хохотнула Светка. – Орал так, что на зоне наверняка оглохли! А чего он, кстати, орал? Ты же ему одежду разрезала и практически больше ничего! - От страха, - буркнула Зита. – Отодвинься. Один шовчик все же наложу для спокойствия и чтоб к невинным девушкам какое-то время не лез… Светка хмыкнула. У нее было свое мнение насчет невинности неких девушек, и она его даже собралась озвучить… но тут возле вагона гулко ударил выстрел. Пистолет траншейный крупнокалиберный, табельное оружие старших офицеров… Светка бесцеремонно пихнула ее плечом и выглянула наружу первой. В каждой руке по стволу. Конвойный у двери нервно указывал автоматным стволом куда-то вниз. Зита привстала на цыпочки, заглянула через светкино плечо… Возле штаб-вагона на промерзлой земле лежал полковник Левин, и возле его головы быстро расплывалось темное пятно. - Застрелился? – удивилась Светка. – А чего он застрелился? - Испугался, надо полагать! - все так же нервно пояснил конвойный. – Грехов, наверно, много за собой знал, вот и решил, что лучше пулю в голову, чем вот так… И солдат с опаской покосился на штаб-вагон.Глава 10
- Дебилка! Сука со свороченными мозгами!.. Мужчина неловко шевельнулся, охнул, замер, схватившись ладонями за промежность, и принялся поливать ее грязными ругательствами пуще прежнего. Она терпеливо послушала несколько минут. Альфа-самец чуть не лишился главного достоинства, перенервничал, товарищу необходима разрядка, все понятно. Но – хорошего в меру. - Леонид Михайлович! – укоризненно сказала она в перерыве между ругательствами. – Как вам не стыдно? - Стыдно – у кого видно! – желчно отозвался зэковской присказкой мужчина, шевельнулся и снова охнул, на этот раз от боли в разбитой голове. Светка несдержанно фыркнула, Зита тоже не выдержала и улыбнулась. Насчет «у кого видно» - в самую точку, Леонид Михайлович восседал в штаб-вагоне без штанов и трусов, лишь промежность в бинтах. Брюки, разрезанные безупречно острым лезвием и уляпанные кровавыми пятнами, кучкой валялись под стулом. - Нет, ну какую юность надо было провести, чтоб не понимать элементарных вещей? – прошипел Леонид Михайлович. – Это же была игра! Любовная игра, дура! Самое обычное знакомство с намеком на продолжение! Нет желания – отказалась бы, и всё! Какого хрена сразу бритвой по яйцам?! - Какую юность надо было провести, чтоб получать удовольствие исключительно от насилия?! – сердито огрызнулась Зита. – Вариант отказаться – он был вообще? В принципе? Как зажал, как голову вывернул – чуть шею не сломал! Радуйся, что пулю в печень не словил! - Одна ты посчитала насилием! – буркнул мужчина, понемногу успокаиваясь. – Все прочие с точностью до наоборот! Приклеивались так, что потом не отодрать! В резиденции сейчас сидит одна такая, фиг выгонишь! А тоже поначалу причитала, и шампанское ей не то, и цветы без запаха! - Ну и ломал бы ее, раз ей нравится! – с недоброй усмешкой посоветовала Светка. - Надоела дура! – брезгливо сказал Леонид Михайлович. – А ты, кстати, тут чего расселась, капитанша? Мухой слетала до моего литерного, пусть подгонят медкапсулу-реаниматор! - Не поняла, - честно призналась спартаковка. – Ты кто такой, чтоб приказывать? - У своего начальства спросишь, оно быстро объяснит! – насмешливо пообещал мужчина. – А пока беги, не сиди тут! Светка недоуменно моргнула. Она точно знала, кто ее начальство, но… - Зита? - Это осужденный на пожизненную каторгу Берг Леонид Михайлович, бывший «владелец заводов, газет, пароходов», а также корпорации «Аэростаты России»… - рассеянно пробормотала Зита, изучая личное дело в компьютере. – … вступивший в коррупционный сговор с рядом руководящих лиц Седьмого каторжного района… в частности, с бывшим начрежима бывшим полковником Левиным, он же Ося, он же Еврей… с целью личного обогащения и улучшения условий существования на каторге… а наглый он такой, Света, потому что в преступную схему включены не только руководители Седьмого каторжного, но и старые его знакомые, люди, приближенные к руководству республики, и даже кое-кто из правительства России… ведь так, Леонид Михайлович? - А если пулю в лоб? – бесхитростно поинтересовалась подруга, глядя на притихшего мужчину. – Помогут ему знакомства? Зита серьезно подумала. Оценивающе посмотрела на мужчину. Еще подумала. - Возможно, - сдержанно решила она в результате. Светка недовольно вздохнула. Она прекрасно уловила недосказанное. Возможно – значит, этот заевшийся и зажившийся «хозяин жизни» зачем-то нужен Зите, настолько нужен, что казнь отменяется. Что сильно нарушало привычную черно-белую картину мира и было просто физически ей неприятно. - По мою душу явились, значит, эсэсовцы, - криво усмехнулся Леонид Михайлович и осторожно выпрямился на стуле. – А я тут рассказывал, кто я такой, как дурак… Что вам мои возможности и умения, если вы только ломать обучены! Не про себя нужно было рассказывать, а спросить сразу, кто вы такие. Или вам самим сказать прямо. Быстрее бы получилось. Так кто ты такая, комиссарша Таня? Представишься по полному протоколу или упечешь в шахту без лишних объяснений? - Зинаида-Татьяна Лебедь, генерал-лейтенант политических войск, - вздохнула Зита. – Полномочный представитель лидера республики и диктатор Седьмого каторжно-производственного района с правом личной подписи первого лица. - …! – тихо сказал бывший хозяин жизни. Зита не обиделась, поняла, что не про нее сказано, просто оценка человеком собственного ближайшего будущего. - Насчет шахты – а где вы прописаны, Леонид Михайлович? В смысле, на какой именно зоне, номер барака? Не в резиденцию же вас отсюда отправлять, сами понимаете, и уж тем более не в личный литерный поезд. А в вашем деле, как ни странно, ничего не указано, безобразно вел учет полковник Левин! - Ося прекрасно работал, - усмехнулся мужчина. – Вам не понять, просто примите на слово – прекрасно. Виртуозно учитывал тысячи факторов, увязывал в работающий организм очень непростых людей, решал любые вопросы… Вам будет его очень сильно не хватать. Как и меня. Здесь, в Заполярье, своя жизнь и свои законы. Впрочем, тебе наверняка всё равно, ты ж сюда явилась карать… - Прекратите врать, - поморщилась она. – Строите тут из себя эффективных менеджеров. Что прекрасно работает, так это подкупольные номерные города. Без вас, без вашего верного Оси, без всей этой шушеры из зон. А каторжные районы работают отвратительно, как и принято у сборища конченых жлобов, воров и уголовников. Так куда вас? - Мне без разницы, - безразлично сказал Леонид Михайлович и отвернулся. – Может, это и смешно, но я прописан именно в резиденции, другого места проживания не имею. Но когда будете отправлять в шахту, учтите одно обстоятельство: ваша республика торгует концентратами полиметаллов напрямую с Западом через мой бывший хаб в Дудинке. И без меня Каллистратову эти операции не провернуть. У него на Западе нет надежных партнеров, а у меня есть. Он, кстати, в курсе. А ты, похоже, нет. Именно поэтому, глупая девочка, ты можешь творить что угодно здесь, в Седьмом каторжном, но к Шестому тебя близко не подпустят. Шестой каторжный – выход на Дудинку, слишком для тебя жирный кусочек… Она побледнела и открыла «ядерный чемоданчик». Значит, Шестой каторжный – слишком жирный для нее кусочек… и близко не подпустят… Каллистратов сумрачно и недовольно уставился на нее из своего секретного далека. - Ну? - Владимир Данилович, некий Берг Л.М. вам очень нужен? - Уже нет, - буркнул Каллистратов и опустил голову к документам на столе. – Обнаглели вконец контакты, невозможно работать. Обойдемся без его хитрожопых соплеменников. Уже нашли выход через Грузию на южных стратегических противников, с ними получается более надежно, и они берут любые объемы. Вот такой фокус – с врагами торговать надежней, чем через друзей! Так что погарцевал урод, и достаточно. Пропиши ему расстрел и закрой тему. Полностью закрой. Всё? - Спасибо, - беззвучно сказала она одними губами. – Вы самый лучший мужчина на свете. - Я знаю, - кивнул он и отключился. Она подняла голову и краем глаза заметила, как Светка убирает ствол обратно в кобуру. Понятно, подруга решила завалить олигарха при нехорошем развитии ситуации. И будь что будет. Главное, чтобы личный мир, основанный на вере в справедливость, не рухнул. И что-то господин олигарх белый-белый, как бы не грохнулся тут в обморок… - Леонид Михайлович, вам нельзя падать, шов разойдется! – забеспокоилась она. Мужчина дико глянул на нее и гоготнул, как безумный. Впрочем, он уже близко находился к означенному состоянию, громкость связи Зита и не подумала убрать. - Света, отведи больного в дежурное купе! – попросила она. Подруга изумленно воззрилась на нее. - Ну не в резиденцию же его! – раздраженно сказала Зита. - Да выпни на зону, конвойный доведет! - С порезанным членом? Света, ты представляешь, что с ним там будет? - Да не все ли равно перед расстрелом? – хрипло сказал бывший олигарх. – Царь же ясно приказал. Моня не нужен, Моню стрелять! - А как с вами еще? – внезапно обозлилась Светка. – Допросились со своей хуцпой – единственная нация, которую гоняли и гоняют во всем мире! Особо хитрые, богоизбранные? Вот к богу и отправим! Поднимайся, раненый! Не хватайся, ничего страшного там нет! Царапина в два сантиметра, а кривишься, словно яйца кирпичом оторвали! - Штаны ему принеси сначала, - стараясь оставаться серьезной, сказала Зита. – А то напугает детей своей… повязкой. И чаю налей потом. С валерьянкой. Она открыла дверь штаб-вагона, ледяной ветер резко ударил в лицо. Конвойный в новеньком «пингвине» уставился вопросительно. - А где остальные просители? – не поняла она. – Объявили же приемный день. - Наверно, не придут? - предположил солдат. – После Якута вряд ли кто решится испытывать судьбу. Наверняка вся зона в курсе, как тут дела решаются… - Каким образом? Якут если и дошел до зоны, то только что! - Ну, я не знаю, новости на зонах распространяются быстро… Она остро глянула на солдата. - Особенно если конвойный отзвонится кому надо по телефончику, да? За малую мзду? - Никак нет! – с честным видом сказал солдат. – Я же понимаю, что в сговор с осужденными вступать запрещено! - Да я тоже понимаю, что других вариантов распространения закрытой информации нет, - вздохнула она. – Ну, тогда сам заходи, если всё понимаешь. - Госпожа… медсестра! – занервничал солдат. – Честное слово!.. - А я сказала – заходи. Солдат помялся, но все же полез вверх. Он четко понимал, что какая-то медсестричка приказывать ему не имеет права, то то понимание, а то – чутье. Чутье же вопило, что и приказывать имеет право, и карать. А спросить прямо, кто такая, боязно на всякий случай. Она внимательно смотрела, как солдат осторожно устраивается на стуле, как опускает автомат вниз, замечает окровавленную одежду и нервно сглатывает. - Какие нервные у нас солдаты, понимаешь, - усмехнулась она. – Фамилия? Ах, Липецкий… что же тебе сказать, рядовой Липецкий, контрактник, награжден медалью «За безупречную службу», специалист второго класса… - А что надо сказать? – осторожно поинтересовался солдат и слегка расстегнул форму, видимо, взопрел от переживаний. - В курсе, что эксплуатационные бригады и путейцев переводят на самообеспеченку? - Да все в курсе… - И что из этого следует? – требовательно уставилась на солдата она. Рядовой Липецкий тут же изобразил деревянное лицо и пожал плечами. - Из этого следует, что рядовой Липецкий не нужен, - усмехнулась она. - Ну, переведут куда-нибудь… - Не переведут! – жестко отрезала она. – Вас много таких, дармоедов! Поэтому, рядовой, слушаю твои предложения! - А кто я такой, чтоб решать? – буркнул солдат. – Как скажут, так и поеду. А нет, так в Четверку вернусь, я из нее призывался. - А в Четверке чем займешься? – полюбопытствовала она. - Ну, в патрульные… - Не требуются! – улыбнулась она. – Большую часть патрульной службы переложили на штурмовые отряды и дружину самообороны, в милиции тоже массовые сокращения. Еще? - Пожарным… - И вообще чего привязалась, все равно работать не буду?! – развеселилась она. Солдат невольно усмехнулся: - Ну, типа того, как-то так. Профессий у меня нет. - Специалист второго класса? – напомнила она. - Водитель вездехода Северспаса! – презрительно поморщился солдат. – В смысле, доучиться на гражданское применение? На карьерах за соцминимум пусть идиоты вкалывают! Или осужденные, им все равно где конца срока дожидаться. - На карьерах вообще-то далеко не соцминимум, но неважно… а важно то, что работать, значит, не умеешь, - задумчиво подытожила она. – Ну… в чем-то это даже хорошо. Получи решение медико-психологической комиссии. Прочитай и распишись. Рядовой Липецкий расстегнул «пингвина» до конца. Ему явно и резко стало жарко. Прикасаться к жуткому документу он не спешил. - Можешь не читать, решение все равно вступит в силу через десять суток, - усмехнулась она. – Начальство зачитает, будешь приятно удивлен. - Что там? - Даже так? Ну, могу и объяснить для неграмотных, мне нетрудно. Работать ты не умеешь. А должен, чтоб перекрыть соцминимум. У тебя были варианты, солдат. Ты мог уйти на профессиональные курсы. Если б сумел выучиться и проходить ежегодно повышение квалификации, до конца жизни был бы в шоколаде как высококлассный специалист. Ты мог подать заявление на эмиграцию, отпустили бы сразу, республике тихие саботажники даром не нужны. Ты много чего мог. Но отказался. Значит, пойдешь… у вашей зоны какая специализация вообще? - Урановая шахта, - враз охрипнув, сообщил солдат. – Ну и группа самообеспечения, прачечные там, пищевой цех, ТЭЦ… - Вот на шахту и пойдешь. Вольнонаемным. С полной ответственностью бригадира за вас всех, раздолбаев. В смысле – у бригадира будет оружие и очень широкие права его применять. Вынужденная мера, других способов заставить вас работать нет. Будет неплохо, если бригадирскую должность займешь ты, все же профессиональный охранник, со спецификой работы знаком. - Да, будет неплохо… - эхом прошептал солдат. - Только учти – бригадир отвечает за подчиненных собственной жизнью, - рассеянно сообщила она. – И за выработку, и за поведение. Иначе никак. Иначе вас, раздолбаев, работать не заставишь, иначе вы тут же снюхаетесь… да ты иди, Липецкий, иди. У тебя смена через час, исполняй службу, пока она есть. Солдат вздрогнул, застегнул форму… и нехорошо покосился на автомат. Она с легкой улыбочкой ожидала. Сорвется или нет? - А… в Четверку можно? Если вольнонаемный, значит, свободен, не на службе… Не сорвался, констатировала она удовлетворенно. Как и вся армия. Что, собственно, предполагалось, но требовало проверки. - Можно! – легко согласилась она. – Но не примут. Номерным городам такие кадры не требуются, гарантирую. Я уже уведомление к личному делу прикрепила, чтоб в подкупольники не пускали. - А… в Россию? Она пожала плечами, отпечатала документ, заверила и толкнула через стол. - Разрешение на выезд, оно же проездной до границы республики. Оставляешь здесь оружие, и свободен. Вполне успеваешь на грузопассажирский до Западной Заставы. Пойдешь в казарму за личными вещами, передай своему лейтенанту, что жду его. Всё, катись, гражданин Липецкий, навстречу солнцу и теплу. Она задумчиво смотрела вслед солдату и представляла, какая волна слухов пойдет по военным частям. Ну, в результате кадровикам работать будет легче с заранее подготовленным контингентом. Люди успеют подумать, определиться с выбором. Для того и был приглашен солдатик. Как и его командир. Да и образец принятия решений для кадровиков будет нелишним. Зря опасался Владимир Данилович – всех смелых в армии зачистили во время бунта. А теперь… как поставила себя основная масса армейцев когда-то слугами государства, так и осталась в тех же рамках. Куда скажут, туда и топают – хоть в бой, хоть на увольнение. А ведь по факту – грозная сила, способная менять правительства и режимы… Лейтенант, в отличие от солдатика, ей понравился сразу и безоговорочно. А она, естественно, ему. Взгляд от ее задницы, по крайней мере, отводил с трудом. Впрочем, это не помешало ему прямо спросить, с кем имеет честь беседовать и каковы ее полномочия. Выслушал, проникся, но лебезить не начал, молодец. И на новость об увольнении офицер среагировал хорошо: пожал плечами и заявил, что настоящий мужчина без работы нигде не останется, хорошие механики, например, прямо здесь на ТЭЦ требуются. Там он, собственно, и подрабатывал между дежурствами, ну а теперь будет работать на всю ставку. Всей разницы – переселиться из казармы младшего комсостава в общежитие вольнонаемных при ТЭЦ, имелось здесь, оказывается, и такое. Потом лейтенант начал задавать вопросы, вроде простые и житейские, но на которые Зита зачастую ничего не могла ответить. Пока что – не могла. Про отдельное жилье, про инфраструктуру, соответствующую стандартам подкупольников. Про зарплату, возможности профессионального роста. Ну и про женщин, естественно. И если девушку лейтенант еще мог подыскать на тех же курсах повышения квалификации, например, то куда везти свою избранницу – вопросик пока что без ответа. Ибо в общежитие для вольнонаемных аристократка из подкупольника не поедет, без вариантов… В результате беседы они все же пришли к взаимопониманию. Лейтенант снял свое предложение Зите руки, сердца и соцаттестата, как не выдерживающее никакой критики, и пообещал подготовить свои предложения по решению больных вопросов. А она пообещала эти предложения серьезно рассмотреть и по возможности реализовать. Расстались друзьями, даже обменялись телефончиками и обещаниями писать. Хороший офицер, побольше бы таких. А потом она сидела у окна, смотрела на серую круговерть над зоной и думала, думала… Хорошие вопросы ей задал лейтенант, толковые. И неподъемные. Как сделать жизнь остающихся здесь не каторгой, а именно жизнью? Куда им везти своих подруг? А их дети – в какие школы пойдут, где будут гулять, общаться? Кстати, и ее собственные тоже? Что станет фоном их детства – колючие ограждения зон, мерзлый грунт подъездных дорог, бесконечная полярная ночь? Или что-то более радостное? А что именно? Строить здесь подкупольники? Неплохо бы, технологии отработаны, социальные проблемы решены комплексно… только не выйдет. Производства дико разбросаны. Шахты неотделимы от месторождений, обогатительные цеха по ряду причин технологического характера тяготеют к рекам… и самое главное – подкупольники немыслимы без мощного источника энергии. А АЭС – ресурс для республики ограниченный и очень, очень дорогой… Только-только закладывается Эльфа – одиннадцатый номерной, и напряжением всех сил и средств, возможно, удастся вытянуть Цвёльфу – двенадцатый подкупольник… и это всё. На большее урана нет… А что есть? Именно в ее распоряжении – что? Ну, деньги. Валюта, драгметаллы. Каторжные районы работают отвратительно, но это по сравнению с подкупольниками, а так-то прибыль приносят. В чем плюс социалистической системы – финансовые и материальные ресурсы можно направлять куда требуется без оглядки на права частной собственности. Сами-то частники в республике есть, как без них, но не они решают… так что деньги есть. Много денег, если потребуется. Что еще? Материальные ресурсы? Что-то есть, но… если придется строить что-то соответствующее по размахам тем же подкупольникам, строительные производства нужно будет создавать на месте с нуля. А это – время. Так что материальных ресурсов негусто, как и времени. А еще есть люди. Вон они, зоны битком забиты. Все года существования режима Ферра сюда гнали враждебный социалистическим принципам контингент: больших казнокрадов и мелких уголовников, психопатов всякого рода, национальных экстремистов – а они, национальные, все по сути экстремисты в душе… Много, в общем, людей, всяких-разных. А «Атомная сила Сибири» еще добавляла, каждый год в количествах. Саботажников, воришек, жуликов, просто безответственных начальничков, городскую шпану пачками… И еще есть военный контингент Заполярного Особого военного округа. Та самая лагерная охрана. Пока что есть. С людьми, кстати, не так уж плохо, она ожидала много худшего. Думала – если здесь собраны отбросы общества, следовательно, царит ад. Оказалось – ничего подобного. Удивительным образом люди как-то структурировались в более-менее вменяемое общество, со своими традициями, с понятиями о честной работе, о честности вообще… Видимо, что-то изначально заложено в природе людей, не позволяющее быстро скатываться к людоедскому зверству. И вот – работают каторжные районы, как-то существуют вопреки природе и заскокам охраны, вопреки даже антисоциальной сущности большинства каторжан, выполняют очень непростые работы, требующие четкой организации… За этими мыслями она совсем отключилась от текущей действительности. На автомате прошла в спальный вагон, скинула форму и оружейную сбрую, накинула халатик, пошлепала проведать любимых деток…и остолбенела от неожиданной картины. Осужденный Берг Л.М. сидел в ее родительском кресле, на его коленках устроились оба ее ненаглядных ребенка и вцепились в мужчину как в величайшее сокровище. И глаза у них, похоже, на сильно мокром месте. И у Леонида Михайловича тоже. И еще она в их лепете пару раз расслышала священное слово «папа»… Леонид Михайлович заметил ее сразу, наверняка специально развернулся к двери. Уставился беспомощно, но тем не менее по-своему упрямо, и детей к себе прижал. И даже не покривился, хотя наверняка было больно. - Леонид Михайлович, - тихо упрекнула она. – Ну что вы творите? Вам нельзя брать тяжести на коленки, шов разойдется. - Мама, нас папа нашел! – заявила уреванная Майка, и только она в ее вроде бы счастливом голосе могла услышать и неуверенность, и тревожный вопрос. А Дениска – ну, он мальчик, у него все просто, папа пришел, и точка. И слезы в три ручья от волнения, и кривое от сдерживаемых всхлипов личико. - Дети, освободите коленки больного человека и идите-ка в спальню, а я тут Леонида Михайловича поругаю. Майя, чуткая душа, услышала в ее словах что-то очень важное для себя, потому что без возражений потопала в спальню и братику просемафорила «страшными глазами» - следуй за мной! - Я не специально, не подумай, - хмуро сказал Леонид Михайлович. – Лежу, а охраны нет, чего бы не пройтись перед смертью? Зашел в детскую, а там твои… как вцепились! Маюшка сама меня папой назвала, у меня… духу не хватило сказать нет, поняла? Как посмотрел в ее глаза… Слушай, я же тобой специально интересовался в Копейке, имелись определенные планы, информацию заказывал, ну не была ты в детстве такой бессердечной дрянью! У тебя замечательные детки, полжизни отдал бы за таких! Ты почему оставила их без отца?! - Не отдадите, - вздохнула она, подошла и села рядом, на подлокотник кресла. – Полжизни не отдадите. Вы же олигарх. Для вас власть – всё, детей там и близко не видно. - Я бы поспорил, но не с дурой! – зло сказал Леонид Михайлович. – И не обо мне речь, мне все равно конец – ты-то что творишь?! - Настоящего папу я им не предоставлю по не зависящим от меня причинам. А замену – где я такого найду со своей сумасшедшей работой и со своими такими же требованиями? Он же будет не только им папой, но и мне мужем. - Высоко летаешь, понятно. Значит, не просто так с детства оказалась в любовницах у личного представителя Ферра. И ведь не сказать, что особая красавица… а от задницы глаз не оторвать. И знаешь, почему? - Леонид Михайлович, не надо, - тихонько попросила она. - Извини. Вскоре на непонятную тишину в детской осторожненько заглянула верная Светка с неразлучным Гогой на руках. Заглянула – и изумленно округлила рот. И замерла не дыша. Потому что голова Леонида Михайловича расположилась как раз на груди Зиты, а ее пальчики нежно перебирали седеющие волосы бывшего олигарха. И на лицах обоих виднелись явные следы очень сильных переживаний. Гога посмотрел на «нану», тоже округлил рот и заткнул его кулачком. Светка бесшумно отступила в невидимость. Потом в детскую не стучась – а для чего вообще стучаться в детскую и вообще куда бы то ни было? – ввалилась Лена. Ввалилась, мгновенно оценила картину… прожжённая разведчица, она наверняка поняла больше и точнее простодушной Светки, но и она вряд ли смогла догадаться, что два очень непростых человека плачут по совершенно разным причинам, и они никак не связаны с тем, кто находился рядом. Но, тем не менее, случилось маленькое чудо: развязная балерина впервые удержалась от похабных комментариев, просто развернулась и молча вышла.Глава 11
- Ребята жалуются, невозможно работать в заполярной зоне, - сказал мужчина в штатском. – По рукам бьют, говорят. Плачут. - Жрали в три горла! – буркнул военный. – Жировали на рудных концентратах. Еще бы им не плакать. - И что изменилось? - Пришла толковая руководительница и прикрыла лавочку. Вроде как бывшая любовница Самого. С неограниченными полномочиями и отмороженная на всю голову. Говорят, чистая зверюга. Зита Лебедь. - Договориться никак? - Идейная. Из спартаковцев. - Ну вот ты сам и обозначил проблему, - удовлетворенно кивнул мужчина. – Сам обозначил, сам и решишь, специалисты у тебя есть. - Спартаковка… - И что, их пули не берут? – раздраженно спросил мужчина. - Мстят… - Кому?! Государству? Пупки развяжутся! Ребятам в заполярье не должны мешать, понятно? Займись. - Понял. Военный вышел из высокого кабинета, пожал плечами и пошел «заниматься». Он предупредил, а услышали или нет, уже не его проблема. -=-=- Чайник неуверенно свистнул и заткнулся – нервное детище цехов ширпотреба из Тройки разработчики пока что не смогли приучить к устойчивой работе в атмосфере водяных паров, отложений солей и неравномерных нагревов. Что странно, с оружием то же самое у них получалось. Очередная загадка русской конструкторской школы, не иначе. - Будем считать, что вскипело, - прокомментировала Лена и задумчиво посмотрела на Леонида Михайловича. Опальный олигарх сидел за столом со спартаковцами в спортивном костюме Светки и с благодушным видом отца многочисленногосемейства. Это смущало и раздражало. - Америкосы на завтрак потребляют тосты, - буркнула Светка. – Немчуры добавляют мармелад и сыр. Русские накидывают сверху колбасы. А мы еще дальше к северу. Почему у нас ничего не накинуто сверху? - Рыбы? – с улыбочкой предложила Зита. – Жареной, копченой, консервой? Светку передернуло. Что-что, а рыбы в рационе заполярников хватало, уже в рот не лезло, а заядлая рыбачка Зита еще и от себя улов тащила. - Не хочется? Заелись… Ну, тогда утреннее завтрак-совещание объявляю открытым. Наливайте. - А этот тут для чего? – подал голос Кунгурцев и наградил осужденного Берга Л.М. ничего не выражающим взглядом. - Леонид Михайлович приглашен мной в качестве эксперта, - вздохнула Зита. Она предполагала подобные вопросы, имела на них ответы и не сомневалась в итоге спора. Тем не менее этот путь следовало пройти не только в собственной голове, но и в реальности, иначе друзья не поймут. - Пусти козла в огород, а еврея к власти, - хмуро оценил решение Зиты Кунгурцев. – Мы вроде отучились наступать на эти грабли? Или у русских, как всегда, свой путь? - Леонид Михайлович руководил корпорацией «Аэростаты России», - мягко напомнила Зита. – И всей транспортной инфраструктурой – здесь. - Угу, - неприязненно сказал Кунгурцев. – Специалист, значит. Ну, пусть специалист объяснит, почему в его «транспортной инфраструктуре» используются семь типов контейнеров с разными габаритами, системами крепления и загрузки и какой цели он этим добивался. Для начала. И почему за такое не надо расстреливать. Или, например, с какого бодуна рудный концентрат трижды перегружается при отправке на экспорт… - Я-то объясню, - усмехнулся олигарх. – Только неспециалист не поймет. - И не собираюсь понимать! – буркнул Кунгурцев. – Сломаем нахрен ваши уродские конструкции и поставим заново нормальную логистику, других вариантов нет. - Леонид Михайлович, все же попробуйте объяснить для блондинок, - улыбнулась Зита. Кунгурцев угрюмо проследил, как ее рука легко коснулась плеча мужчины, и отвел глаза. Лена посмотрела на руку Зиты и удивленно вытянула губы трубочкой, словно собралась посвистеть. Светка просто подарила Зите непонимающий взгляд. Зита вспыхнула, как лампочка накаливания, но руку не убрала. - Значит, рудный концентрат! - зло сказал Леонид Михайлович. – Якобы трижды впустую перегружается. Да, трижды! И впустую! Потому что зарубежные партнеры – любые зарубежные партнеры! – обожают разорять лохов из России! Находят неувязки в договоре и приостанавливают прием концентрата! Придумывают форсмажорные обстоятельства и закрывают налаженные линии доставки! Или просто принимают политическое решение! А потом разом требуют выполнения обязательств, угрожают международными штрафами, которые сами и налагают! Поэтому пришлось создать накопительные площадки, из-за нехватки мощностей и с учетом пропускных способностей транспортных путей – в трех местах. Вот только так, теряя прибыль, с огромными потерями, и возможно нам торговать на мировом рынке! А если вы отладите «нормальную» логистику, ушлые ребятки с Запада за полгода устроят вам коллапс, а потом с улыбочкой стребуют компенсацию! Тут, ребятки, честно не играют! - Мировую революцию им устроить! – буркнул Кунгурцев. – Ладно, с накопительными площадками понятно, хотя спорно. Мы эту проблему решим… по-своему. Ну а семь типов контейнеров для чего? Чтоб работа медом не казалась? - И для этого тоже, - сказал олигарх невозмутимо. – Стоит рабочих пожалеть, они тут же наглеют. Что есть, с тем и надо работать. Семь типов контейнеров нам сюда загнали по дешевке еще в правление Ферра. Как и прочее барахло, о котором вы пока что не имеете представления. - А унифицировать? - А зачем? – не понял олигарх. – Деньги лишние, мощности и ресурсы свободные девать некуда? При нынешних пропускных способностях вполне справляемся и так. - Вот видишь? – удовлетворенно сказал Кунгурцев Зите. – Он даже не понимает принципов социализма. Всё ради прибыли, одни баксы в глазах светятся. - Какой социализм? – раздраженно сказал Леонид Михайлович. – Где? Дайте микроскоп! В вашей заполярной якобы республике монархия в чистом виде! И не надо мне тут переглядываться со снисходительным видом! Историю сначала поучите, потом переглядывайтесь! - Леонид Михайлович, - мягко сказала Зита. – Да, у нас монархия, власть одного. Но она не отменяет социализма. Монархия, демократия или тирания – всего лишь форма правления. Если государство – для всех, оно останется социалистическим при любой форме правления. У нас – государство для всех. - И кто вам такую чушь сказал? – не сдержал язвительности олигарх. – Ваш монарх со своим уровнем образования в три курса дуболомного десантно-диверсионного училища? - Никто не сказал. Мы пришли к такому выводу сами на основании личной многолетней практики. На данный момент мы по факту являемся лучшими экспертами. Ни Сталин, ни братья Кастро так далеко в деле строительства социализма, как мы, все же не продвинулись. - А здесь, вот в этом штабном вагоне, какая форма правления? – заинтересовался мужчина. – Ну, чтоб мне учитывать в работе? - Теократия, - вздохнула Зита. – Абсолютная. Основанная на вере в звездную принцессу. Вот такой у спартаковцев причудливый выверт. Вы потом сами поймете. А сейчас лучше вернемся к простым и понятным проблемам. Леонид Михайлович, как вы и предсказывали, транспортная сеть встала. Перегрузка путей, аварии, нарушение управляемости… Ваши предложения как специалиста? Мы внимательно слушаем. - И тогда прибежали к мангусту, - удовлетворенно сказал олигарх. – Чтобы, значит, мангуст выручал… у меня не предложения, у меня план работ. К нему требуется приложить совсем немного: финансирование, группу специалистов с нужной квалификацией и чтобы ни один спартаковец не мешался под ногами. Это ведь совсем немного, верно? И тогда вам все будет. - Финансирование не проблема, - улыбнулась Зита. – Как я понимаю, для масштабных закупок иностранного оборудования? Насчет группы специалистов – кто именно? Ах, даже список прилагается? Предусмотрительно… Зита внимательно изучила список, быстро проверила его по базе данных, удовлетворенно кивнула – и перебросила листок Кунгурцеву: - Погляди, Коля, какой любопытный контингент. Твоя служба безопасности может поработать с ними, но на мой взгляд, сразу всех на урановые шахты, в забой. Олигарх подавился улыбкой. Такой жестокой и расчетливой он спартаковку прежде не видел, даже не подозревал об этой стороне ее личности. Милая комиссарша Таня оказалась… действительно комиссаршей, кровавой фурией из уже ставших историей безумных лет гражданской войны - Леонид Михайлович, - укоризненно сказала Зита. – Совсем нас за дурачков держите, обидно даже. Хоть бы замаскировали аппетиты, зачем вот так сразу требовать под себя торгово-закупочные операции с заграницей? Вы всерьез полагаете, что мы оставим рядом с финансово-ресурсными потоками сложившуюся преступную группировку, с незаурядным лидером во главе, с устоявшейся субординацией, обширными связями в преступном мире? Ведь ваши «специалисты с нужной квалификацией», говоря простым языком - преступники. Коррупционеры, воры, растратчики… полный список. Спасибо, кстати, за него, службе безопасности меньше работы. - Кх! Я отзываю план. И список тоже. - Да пожалуйста. Но без внимания вашу кодлу мы не оставим. - Не все из них евреи! – поморщился Леонид Михайлович. – И не все евреи – преступники! Уничтожите невиновных высококвалифицированных специалистов, только и всего. - Леонид Михайлович! Ваши ставленники – и невиновны? Да их сразу можно расстреливать, без следствия. Так что дорога вашей группе специалистов в забой на урановые шахты, засиделись ребята в теплых местечках. А вы будете помогать нам распутывать клубок, который сами накрутили вокруг транспортной сети. Распутывать, исправлять, приводить в работоспособный вид. Причем – в авральном режиме, республике нужна действующая транспортная сеть, больше чем воздух нужна. Согласны? - А есть выбор? - Ну… можете с друзьями на урановые шахты, вообще-то и без вас справимся. Что такое дружба, представляете? Нет, понятно… Тогда можете просто ликвидировать свои преступные схемки на транспорте и опять же в забой. А можете подключить свой незаурядный ум и огромные знания к решению действительно важных задач, жизнь нам их подкидывает пачками каждый день. И это вовсе не саботаж подельников некоего Берга Л.М, это – действительно проблемы. - Например? – снисходительно улыбнулся Леонид Михайлович. - Да за примерами далеко ходить не надо! – поморщилась Зита. – Например, у нас сейчас пойдет масштабная реабилитация по всему каторжному району. И массовое сокращение охранных частей. И как всей этой массе людей обеспечить здесь гарантии социалистического государства? Вот вам действительно проблема, получите и распишитесь. - Реабилитация? – напрягся Леонид Михайлович. – В каком смысле? - В самом прямом, исконном значении слова. Восстановление в правах. Мы здесь сильно перегнули с наказанием, пора исправлять. - Так… отпустите по домам, и всё, в чем проблема? - Восстановление в правах, - улыбнулась Зита. – Не снятие судимости, не отмена поражения в политических правах, не разрешение на проживание в режимных подкупольниках. Только восстановление в правах граждан социалистического государства. У нас – социалистическая республика. Это значит, что осужденные, как и любые граждане, имеют ряд прав, гарантированных государством. Пришло время разобраться с бандитской помойкой, в которую превратились каторжные районы. У людей, живущих здесь, имеются неотъемлемые права – но как обеспечить их, вот вопрос! - Вы собираетесь строить здесь социализм? – искренне поразился Леонид Михайлович. – Из вот этого отребья, которое сами гнали из подкупольников? Вы в своем уме? - Другого народа у нас нет, - пожала плечами Зита. – Да, будем строить социализм. Да, здесь. И именно из вот этого отребья. Они тоже люди, Леонид Михайлович. Причем – самые обычные люди. Необычных мы, извините, сразу стреляем. И у них есть права, в соответствии с принципами социалистического государства, на медицинскую помощь, образование и достойное жилье, на социально защищенный гарантированный труд и на отдых, на обеспечение по старости и болезни, на пользование достижениями культуры… - Не выйдет! – категорично сказал олигарх. – Сразу навскидку заявляю: не хватит средств! - Деньги-то у нас есть… - Средств, не денег! – раздраженно сказал мужчина. – Материалов, строителей, подготовленных специалистов, времени – и огромного штата полиции! Это программа на вашу сакральную пятилетку, не на разовую акцию по случаю частичной реабилитации! - У нас нет другого выхода, - хмуро сказал Кунгурцев. – Мы должны обеспечить социальные гарантии, и мы это сделаем так или иначе. Тем более что раньше тут люди работали. Значит, как-то вопрос решался. - Да никак он не решался, - усмехнулся олигарх. – Кому бы это надо было? Люди ехали на Север за деньгами. И жили не вашими социальными гарантиями, а надеждами на отпуск на югах. Уже в поезде начинали праздновать… - Стоп! – сказала Зита. – Стоп. В этом что-то есть. Сидящие за столом послушно «стопнули», сразу стало слышно, что детишки уже проснулись и что-то творят в игровой не очень законное. Светка нацепила на лицо зверскую маску и отправилась разбираться. За переходом тут же раздался ее суровый голос и ничуть не испуганные голоса малолетних бандитов. - Леонид Михайлович, вы гений! – заявила, сияя глазами, Зита, не удержалась и наградила мужчину жарким поцелуем. - И в чем он гений? – подозрительно и ревниво спросила Лена. – Кроме того, что вор? - Леонид Михайлович способен увидеть суть проблемы быстрее других, - серьезно сказала Зита. – Чаще всего – сразу и безошибочно. Мы не сможем обеспечить социальные гарантии на уровне подкупольников, теперь это очевидно… - Па-адумаешь!.. - … что сразу отсекает большинство вариантов наших действий. И оставляет всего один выход. Лена осеклась и задумалась. Посмотрела на всякий случай на мужа, Кунгурцев еле заметно пожал плечами. Он тоже не понимал, к чему клонит Зита. - На меня можете не смотреть! – поспешно предупредила вернувшаяся Светка. – Я тут буду руководить штурмовыми отрядами, дело привычное, никак с остальными проблемами не связанное. - Не будет здесь штурмовых отрядов, - вздохнула Зита. – Привычных нам – точно не будет. Теперь это тоже очевидно. Нет у нас в районе столько школьников. Вернее, есть, но собрать их можно только в интернат, что недопустимо… Придется тебе, подружка, придумывать что-то абсолютно уникальное. Может, виртуальные штурмовые отряды? Пока не представляю… - А… - сказала Светка и решила не продолжать мысль. А может, ее просто не было. - Наша ошибка в том, что мы изначально взяли за образец уровень социальных гарантий подкупольных городов… - принялась объяснять Зита. - Нормальный образец, - пожал плечами Кунгурцев. – Комфортный микроклимат, доступность образовательных, медицинских и культурных учреждений, обеспеченность школами и детсадами, социальные службы, контроль преступности… - И это неправильно, - твердо сказала Зита. Кунгурцев склонил голову и уставился на Зиту с характерной для него когда-то нагловатой улыбочкой, мол, ну-ну, продолжай заливать, мы послушаем и не поверим. - У нас социалистическое государство, мы не должны стремиться к все большему уровню материальной обеспеченности жизни! - настойчиво сказала Зита. – Общественное важней! Коля, ну вспомни, мы же принципиально отказались от дальнейшего улучшения бытовой техники! Оптимальный уровень благосостояния достигнут, всё! И разработки в области новых тканей, одежды и обуви для гражданки тоже остановлены, и по той же причине! Того, что есть, вполне достаточно для нормальной жизни! - Так-то да, но каторжные районы сильно не дотягивают до подкупольников, - хмуро заметил Кунгурцев. – Получится несправедливо. - И не дотянутся, - кивнула Зита. – И не надо. Главное – этого и не надо нам на самом деле! Ну, Коля, ты же умнющий парень, ты должен меня понять! - Так… а что нам тогда надо? - Вот! – обрадовалась Зита. – Я знала, что ты поймешь! Мечта, Коля, для социалистического общества важнее мечта! Что быт? Его можно улучшать бесконечно и все равно оставаться недовольным, чем на Западе и занимаются! А вот мечта… она дает людям силы стремиться вперед… Она внезапно задумалась и устремила отсутствующий взгляд в окно, за которым привычно выл и ярился ледяной ветер. Друзья помалкивали, осторожно поглядывая на нее. - Ну и как твой принцип главенства мечты поможет обеспечить социальные гарантии в каторжных районах? – бестактно нарушил уважительную тишину Леонид Михайлович. - А? А, да это просто на самом деле… - рассеянно сказала Зита. – Мы сделаем здесь все, что возможно в данных условиях, этого будет достаточно. Главное – дадим людям мечту, ради которой стоит жить и терпеть лишения. Для основного контингента каторжных районов вполне подойдет уже испытанная – ежегодная поездка на юг. Двухмесячная, в вагонах комфортного проживания, по свободно выбранному маршруту, с щедрым финансовым обеспечением… Думаю, что и для военнослужащих Особого Заполярного такая мечта тоже будет вполне котироваться, они недалеко в своем развитии ушли от охраняемых… - Двухмесячный отпуск? – с сомнением покачал головой олигарх. – Ну не знаю… а ты представляешь, какая кадровая дыра образуется на производствах? - Не образуется, - вздохнула Зита. – Нам все равно сокращать добычу, об этом в общем-то и планировалось сегодня говорить… Каторжные районы переходят на обеспечение внутреннего рынка. Не сразу, но конечная цель именно такова. Владимир Данилович пришел к выводу, что с капиталистическим миром нам не по пути, я с ним согласилась. А вы, Леонид Михайлович, недавно подтвердили наши выводы: зарубежные партнеры ставят своей основной целью наше уничтожение либо экономическое подчинение. В таких условиях у нас остается только один путь – капсулироваться. Переходить на самодостаточность. И тут объемы добычи руд становятся не так важны, на первое место выходит их глубокая переработка. Так… Лена, Коля, Света! Мы, оказывается, шли в правильном направлении! То решение с железнодорожными бригадами было правильным. Нет возможности строить подкупольники, значит, будем создавать сеть небольших поселений – при железной дороге, при рудниках и перерабатывающих производствах. Максимально самостоятельные. Это и плюс и огромный минус одновременно, но плюс однозначно предпочтительней, зэки боготворят свободу… Организационно повторим штурмовые отряды, нет смысла отказываться от удачного опыта. Ротация руководства, санинструкторы, знаки профессионального мастерства, полевые учения… - При выборности руководства, тем более при ротации кадров вверх пролезут бандиты, - хмуро предсказал Кунгурцев. – У них и сил побольше, и крови они не боятся. И ради власти глотки всем порвут. - Как пролезут, так и закопаем… - рассеянно сказала Зита. – У нас же не пролезли, хотя очень хотели. Контроля никто не отменял. Кстати, Коля, ты этим и займешься… Она снова уставилась в окно. Потом еле заметно зашевелила губами.- Экая древняя пафосность! – непочтительно усмехнулся олигарх. – И про Ленина к месту! - Советский социализм был уродливым конструктом, - задумчиво сказала Зита. – А песни – нет. В песнях заключена мечта о будущем. В чистом, незамутненном виде. И очень, очень серьезные мысли. Я вот думаю: а какая мечта у нашей республики? И, следовательно, у всех нас? Ближайшая задача понятна – отгородиться от мира ради самосохранения. Но забиться под скорлупу – это ведь не мечта… а без мечты нам не жить. Она снова отвернулась к окну и продолжила ровным голосом: - Лена, ты слишком хорошо меня изображаешь в главном управлении Седьмого каторжного. Слишком хорошо. Народ трясет от страха. Лена смутилась и забормотала, что оно как-то само, что суть любой роли как раз в гиперболизации характерных черт и заключается… - А я предупреждал, что переигрываешь, - напомнил Кунгурцев. – Ты даже сюда в гриме пришла. И задницей восьмерки выписываешь такие, что индийские танцовщицы обзавидуются, Зита так точно не делает. Именно с такой амплитудой – не делает! Влепит она тебе сейчас гнилым помидором по лбу и будет права. - Нет, я не против, просто… Лена, возьми на планерку с собой оружие. - Да я всегда с оружием, - недоуменно сказала Лена. - Оружие, Лена! – с отчаянием сказала Зита и утерла враз повлажневшие глаза. – Настоящее оружие! Возьми! Обещаешь? В наступившей тишине Кунгурцев поднялся, открыл оружейный шкаф и достал оттуда «реактивку». - Твою мать… - пробормотала Лена побелевшими губами. – Ну, если так, то, значит, так… Подружка… вот… хреновый из тебя сканер! Только нервы мотаешь! А где, кто и откуда – не судьба предупредить?! С тихими, но внятными матами она вытащила из оружейки «Ратника», натянула поверх спартаковской формы, накинула сверху «Пингвина»… - Вот так на совещание и пойду! – с вызовом сообщила она. – Охренительной толстухой! Скажу – осужденный Берг обрюхатил! Спорим, все сразу поверят? Зита бледно улыбнулась: - Иди. Скажи. Коля, проводи супругу. А мы с Леонидом Михайловичем и Светой здесь поработаем. В целом теперь понятно, куда двигаться, думаю, к ночи черновой план накидаем… - Если честно, мне понравилось быть в образе, - смущенно сказала Лена. – Даже выходить не хочется! Такой колоритный персонаж получился! Зита, а давай так и оставим? Будем с тобой две настоящие сестрички, Зита и Гита! Лена послала воздушный поцелуй недоумевающему олигарху, шагнула в переход, Зита сжала побелевшие пальцы на плече Леонида Михайловича… выстрелы ударили резко и раскатисто, в ответ яростно зарявкала «реактивка»… Лена лежала на промерзлом бетоне жалким комочком. Зита ледяными от ветра пальцами рванула застежку изодранного пулями «пингвина». - Я умру, да? – прошептала Лена. – Больно… так и не побыли мы с тобой сестричками Зитой и Гитой… - Двое их было уродов, - хмуро сказал Кунгурцев и сбросил прицельный щиток. – Стреляли, что характерно, от зоны. Из чего следует вывод, что разгонять надо Особый Заполярный, пока они по нам из орудий не начали садить… Зита, шла бы ты в вагон, а? Выскочила чуть ли не в ночнушке. Мне на тебя смотреть и то зябко. И ты, актриса, поднимайся! Разыгрываешь тут индийскую мелодраму. «Ратник» стандартным калибром не пробивается. - Сволочь ты, а не муж, - прошептала Лена и скривилась. – Нет чтобы на руках в вагон унести… Кунгурцев пожал мощными плечами, мол, если надо на руках, так бы сразу и сказала, перекинул «реактивку» за спину, наклонился… и замер, уставившись на тоненькую алую струйку, бегущую из-под доспеха на бетон.
Глава 12
Каллистратов смотрел на нее недовольно и раздраженно. Как и в прошлый раз. И в позапрошлый. И еще много-много раз прежде. - Что у вас ко мне снова? – вздохнула она. Даже чувства к любимому мужчине, богу ее личной вселенной потихоньку уступали постоянному напору негатива в их отношениях. Последний год Владимир Данилович был недоволен ею постоянно. И она уже отчаялась что-то переломить и исправить. - Расстреляны десять высших офицеров в дружественных нам государствах, вот что! Зита, это недопустимо! - Значит, им допустимо устраивать на нас покушения, а нам нет? - Зита, не прикидывайся дурой! То покушение, там концов не найти и не доказать, а то лобовая атака резиденции генштаба! Бойцами в спартаковской форме! - Значит, именно там организаторы и сидели, - пожала плечами Зита. – Я доверяю профессионализму Кунгурцева, а вы? Он же ваш ученик. - Зита, отзови спецгруппы, - совсем другим тоном сказал Каллистратов. – Я тебя прошу. - Я за ранение Лены всех причастных в землю зарою, - серьезно пообещала Зита. – Живьем. - Верю, - вздохнул Каллистратов и сгорбился. – Южной жестокости в тебе всегда хватало. Но ведь и в уме тебе не откажешь. И в интуиции, что гораздо важнее для меня… Зита, руководства соседних государств выдвинули консолидированный ультиматум. Они не позволят себя расстреливать. Не для того они во власть лезли. Понимаешь? Не позволят! И готовы применить любые средства. Любые. Против всех нам не выстоять. - Дипломатические увертки?.. - У меня кончились возможности для маневра, - признался Каллистратов. – Я не знаю, что делать. Честно. Республику с двумя миллионами населения, половина из которых каторжане, отказываются признавать равной. Пока у соседей имелись здесь экономические интересы, можно было на этом играть, но мы же провозгласили курс на самодостаточность, а твоя Лена с дурным энтузиазмом и талантом актрисы такого ужаса нагнала, что им ничего не осталось, как привлечь киллеров. Зита, я не знаю, что делать. Готов выслушать любое самое бредовое предложение. - В смысле – отзови спецгруппы? – спохватилась Зита, уже догадываясь об ответе. – А сами? Вы же руководитель республики, не я. - Кунгурцев отказался выполнять мои приказы, - хмуро сказал Каллистратов. – И при этом так посмотрел, словно моя очередь на ликвидацию – следующая! Вот такие дела, звездная принцесса. Власть потихоньку ушла к тебе. Без революции, без переворота, так… явочным порядком. Молодец, уважаю. А теперь думай, как спасать республику. - Владимир Данилович, лучший выход – напинать ученых в номерных городах, - серьезно сказала Зита. – Сказать им – время вышло! Пусть отрабатывают свой статус самых умных на земле! - Что?***
- Вот! – удовлетворенно сказала Лена. – Любуйся, макет модульных поселений, в масштабе… хрен его знает, один к скольки, но точный! Всё, что смогла сделать, не вставая с инвалидной коляски. Зита с сомнением смотрела на кубики домов, соединенных тоннельными переходами. - Зита, не криви рожу, это всё, что можно выдавить на базе наших возможностей! - А кто разработчики? Архитектурно-проектный центр «Крайсевер»? Зита осторожно отколупнула домик, соединила с тремя другими. Хм. Что-то разумное в этом имелось, вот уже и не жилое помещение, а амбулаторный пункт, но… - «Крайсевер» - козлы! – брезгливо сказала Лена. – С ними невозможно работать! То им предоставь, это, да они еще подумают… Не, нашлись толковые ребята в НИИ транспортного строительства. Сделали на интересе, за неделю! Сыроват проект, конечно. Я из них еще внутренний микроклимат выбью, и тогда… - Не надо, - сказала Зита и отодвинула макет. – Принимаем в таком виде! Очевидно, что ничего подобного подкупольникам нам не сделать. Тогда нечего и тужиться зря. - Зита, ты не понимаешь, - осторожно сказала Лена. – Есть заключение особой комиссии НИИ физиологии РАН. Условия жизни в Седьмом каторжном – сильно за пределами физиологических норм! Горняки – не чукчи, их среда давит! И два месяца отдыха за Большим Кавказским хребтом принципиально ситуацию не изменят. Это не я так думаю, это заключение комиссии! - Да все я понимаю, - вздохнула Зита. – Я, между прочим, сама тут живу с детьми. И вот эта хренотень за окнами меня сильно напрягает. Мы не сможем довести условия жизни здесь до уровня средней полосы России, как удалось в подкупольниках. Не сможем. И еще привходящие мотивы есть… Лена, нам нужны скафандры. Займись, все равно сидишь без дела. - Что?! - Скафандры! – нетерпеливо повторила Зита. – Одежда, в которой мои дети смогут гулять, не обращая внимания на погоду! И я тоже! Будем комфортную среду носить на себе. Полная автономность, понятно? Как в космосе. Сделаешь? - Ну не знаю… - ошеломленно протянула Лена. – Ты, подружка, иногда как решишь, непонятно, с какой стороны подступиться… И я не уверена, что найду специалистов здесь. - Здесь? А у нас тут есть специалисты? Я думала… - Ага. Я тоже думала! – ухмыльнулась Лена. – Пока проектом модульных решений не озаботилась. Знаешь, сколько у нас в Седьмом каторжном научных учреждений? Тридцать пять! - Сколько?! - Тридцать пять! – с удовольствием повторила Лена. – В основном филиалы, конечно, на десяток сотрудников, но там сидят настоящие ученые из России! По крайней мере, они так утверждают. Вот реестр, полюбуйся. - Тридцать пять… что они у нас делают?! - Сидят, - пожала плечами Лена. – Как я поняла, они здесь по территориальному признаку в основном. Есть головной институт экологии животных, значит, должен быть филиал на Крайнем Севере, местных уток считать. Так-то они тихие, не высовываются, не мешают, ничего не просят, финансирование у них мимо нас идет, из центра… - Плевать, - сказала Зита твердо. – У нас – значит, наши. Собери ударную рабочую группу. Через месяц чтоб скафандр пошел в производство. Я смотрю, у нас для этого все есть. НИИ физиологии, НИИ электросвязи, Центр клинической экспериментальной медицины, НИИ химической кинетики и горения, НИИ космической антропоэкологии! Космической, Лена! Флаг им в руки и вперед! - Последних я как раз случайно знаю, - с сомнением сказала Лена. – Их тематика ну очень сильно в стороне. - Их учили, базовые знания давали! – сердито сказала Зита. – Этого достаточно при наличии мозгов! Дай пинка, и вперед! - Сделаем! – серьезно пообещала Лена. – Идея скафандров мне с каждой секундой все больше нравится. А то здесь зимой дубняк, а летом, чтоб вдохнуть, нужно мошку сначала ладонями разгрести! Быстрее чем за месяц сделаем, у нас космических затыков с суставными сочленениями нет и проблем с воздухом тоже, используем готовые наработки… в общем, сделаем. Особенно если имеются привходящие факторы. И Лена испытующе посмотрела на подругу. - Привлеки Леонида Михайловича тоже, - буркнула Зита. – Понятно, что он и так загружен выше головы, но ему полезно, дурных мыслей в голову поменьше будет приходить… кстати, где он? Света? - Дурные мысли – это предложение тебе насчет свадьбы? – невинно осведомилась Лена. – Пока пузо не слишком заметное, да? - Атас! – выпалила Светка, ворвавшись в комнату совещаний. – На «Трех шестерках» массовый побег! Головным – твой Леонид Михайлович! Лязгнула дверца оружейного шкафа, Светка быстро извлекла снайперскую винтовку, подвеску с гранатами – и недоуменно оглянулась на замершую подругу. - Как же так? – шевельнула она побелевшими губами. – Я же хотела его отпустить… - Топайте, я на координировании! – деловито решила Лена. – Светка, они чего нанюхались, что подорвались толпой? Их с воздуха накрыть как за нечего делать! - Пробиваются к товарной станции! – зло сказала Светка. – Захватят эшелон, выставят заложников живым щитом и потребуют зеленый путь! Зита, не тормози! - Пусть уходят, - сказала Зита и отвернулась – Пусть уходят. Пропусти их, Света. - Зита, там же все с огромными сроками, которым не светило освобождение… - Пусть уходят! – твердо повторила Зита. – Нам хватило крови за Большим Кавказским. На всю жизнь хватило. Пусть они уходят. Хватит убивать друг друга. И он тоже пусть уходит, куда хочет… Светка переглянулась с Леной. Сочувственно посмотрела на подругу. Кивнула, закинула снайперку на плечо и стремительно вышла. Лена деликатно кашлянула: - Зита, я, конечно, дико извиняюсь, но ради твоего самца ты преступила все принципы социалистического государства. И учти, я ведь не простодушная Светка, она за тебя без рассуждений горой. А я – с рассуждениями. За что кровь лили, подружка? - Актриса ты и есть актриса! – бледно усмехнулась Зита. – Так уж сразу – все принципы! Не все. И не преступила. Выбрала правильный вариант. Лучший из худших. А что мы еще можем сделать, Лена? Остановить и расстрелять? Так мы ведь решили, что сидельцы с «Трех шестерок» расстрела на заслужили. Потому что кто заслужил – тех мы расстреляли. Остальные должны жить. Но отпустить в подкупольники их нельзя, чуждые они элементы. И что нам остается? - Но побег сам по себе уже… - Не «уже»! Побег всего лишь означает, что там собрались люди, готовые рискнуть и изменить свою судьбу! Я не отдам приказа расстрелять самую активную часть каторжан, Лена! Пусть они живут! А если тебя смущает личность Леонида Михайловича, ради которого я якобы иду на преступление – можешь решить его судьбу сама! Считаешь, он недостаточно пахал ночами вместе с нами, решал все наши бесконечные кризисы – звони Свете, она не просто так снайперку прихватила! - Хм, - смущенно кашлянула Лена. – Что, правда можно застрелить? Ну ты, подружка… не, не понимаю! Ведь дня не воспитывалась среди южан – откуда в тебе их жестокость? Подумаешь, сбежал мужчина! Нет, сразу пулю в лоб! Ладно, убедила. Пусть они уходят. А уйдут? - Нет, - хмуро сказала Зита. – Разве что Леонид Михайлович, у него по всему миру денежки припрятаны. Остальные – нет. Кому они в России нужны? И уж тем более в Китае? - А почему тогда отпускаешь? - Может, кому-нибудь повезет. И он сумеет прорваться обратно.***
- Прорвались? Точняк прорвались! Зассали «пингвины» против оружия! Это вам не в карцере по почкам метелить, тут ответка может прилететь! Уголовник на соседнем сиденье подпрыгивал и возбужденно крутился, автомат в его руках опасно вилял стволом в разные стороны. Леонид Михайлович недовольно поморщился и снова вгляделся в слепящую белизну. Сам он не был уверен, что они уже прорвались. Прорываются, так правильнее. - Не, ну скажи, зассали «пингвины»? – не унимался уголовник. - Скорее, не успели, - пробормотал Леонид Михайлович и сбросил скорость перед поворотом. – И дай бог, чтоб именно так и оказалось… - Да похрен! – зло сказал уголовник. – Так и так в этой тундре подыхать, так лучше сразу! Хоть настреляюсь напоследок! Слышь, а ты чего автомат не взял? Была же возможность, надо было хватать! Бывший олигарх усмехнулся и промолчал. Ну да, была возможность. Только он не дебил, в отличие от некоторых. Автомат в руках – значит, снял с охранника. А убийца охранника – первая цель для снайпера, даже неспециалисту понятно. Серебристые бока пристанционных складов приближались невыносимо медленно, но последнее, на что сейчас решился бы Леонид Михайлович – это гнать по заснеженной трассе. Снесет в сугроб – считай, смерть. Их спасение сейчас только в скорости. Сумеют опередить спецназ Особого Заполярного – еще побарахтаются. Нет – здесь их и расстреляют посреди ледяного безмолвия. И не помогут им тогда жалкие полдесятка автоматов. - Вы зачем медсестру застрелили? – поинтересовался он. - А что? – невинно спросил уголовник. – Все одно терять нечего! Я и решил – или поимею, или пристрелю. Больно красивая, зараза, и нос драла… Поиметь не вышло, заспешили, так что пристрелил! Хоть какое-то удовольствие… Леониду Михайловичу нестерпимо захотелось придушить идиота. Перебороть себя получилось с трудом. Пришлось себе напомнить, что, как говаривала одна невероятная женщина, «другого народа у нас нет». Воспоминание о Зите отозвалось в груди нехорошей болью… Он ударил по тормозам прежде, чем успел сообразить, машину опасно дернуло и повело, он машинально выровнял… и с тоской понял, что ласковый мираж Лазурного берега миражом и останется. Впереди посреди дороги стояла огневая платформа абсолютной проходимости, и ствол крупнокалиберного пулемета недвусмысленно уставился на головную машину. То есть – на него… - П…ц! – побелевшими губами оценил ситуацию уголовник. Секунды текли, Леонид Михайлович все еще оставался жив. Потом в дверку деликатно стукнули – подбежал на консультацию головной от уголовников по кличке Токарь. Леонид Михайлович вздохнул и выпрыгнул на снег. - Подвела нас погодка, ага? – спокойно поинтересовался Токарь. Леонид Михайлович неохотно кивнул. Да, расчет был на погоду. Вернее, на непогоду. Подгадывали выступление под метель, чтоб не перехватили «вертушками». А метель раз – и улеглась, как не бывало. И в результате огневая платформа – вот она, наверняка недавно выкатилась из грузового вертолета. - А если броском до складов, как думаешь? – подал голос Токарь. Леонид Михайлович прикинул расстояние, собственную физическую форму – и покачал головой. - Вот и я так же считаю, - вздохнул уголовник. – И… опа… В тени складов еле заметно шевельнулось угловатое пятно. И еще одно… - А ведь нас тут ждали! – протянул Токарь, разглядывая камуфлированные огневые платформы. – Кто-то стуканул…. Леонид Михайлович снова покачал головой. Вряд ли был донос. Тогда бы им не позволили даже выйти из зоны. Да что выйти – к охране не смогли бы подойти. Просто кто-то умный просчитал возможные варианты побега и заранее принял необходимые меры. И он даже предполагал, кто именно, потому что проверял информацию по товарной станции буквально перед побегом и никаких намеков на танки не обнаружил… - А почему не стреляют, как думаешь? – осведомился Токарь. – Потешаются, да? - Сказать что-то хотят, - буркнул Леонид Михайлович и отвернулся. Кого он точно не хотел бы здесь видеть, так это Светку. Но – вон она, топает спокойно по дороге, черный берет на голове назло морозу, и снайперка висит на плече стволом вниз. Успела ведь как-то, зараза. Наверняка через метель на «Стрекозе» прорвалась, дура отмороженная… - Руководство Седьмого каторжного готово дать вам зеленый путь до границы, - равнодушно сказала спартаковка, не глядя на Леонида Михайловича. – «Белая змея» ждет на третьем четном. Токарь, похоже, позабыл от неожиданности все слова, вплоть до «мама-папа». - А взамен что? – переборов себя, спросил Леонид Михайлович. - Кто-то из ваших убил медсестру. Выдайте. - Слышь, «Спартак», а вот ты нам своего выдала бы? – спросил Токарь с вызовом. - Я такого своего сама бы пристрелила. - У нас другие правила, - буркнул Токарь. - Он сидит рядом со мной в головной машине, - сказал Леонид Михайлович. Токарь покосился на него, но промолчал. Понятно, сделал вид, что “кошельков” уголовные правила не касаются. Нормальный компромисс, когда под дулом пулемета. Спартаковка кивнула и ушла. Огневая платформа рыкнула, окуталась сизым дымком, развернулась и легко покатилась к станции. Башенка с пулеметом недвусмысленно развернулась назад. - Слышь, «кошелек», и что, нас вот так с почетом и отпустят? – растерянно спросил Токарь. – «Белая змея» - это ведь, как ни крути, фирменный пассажирский… Леонид Михайлович посмотрел вслед боевой машине и молча вернулся за руль. Уголовник на спальном месте радостно скалился и поднимал вверх большие пальцы рук. Ш-ш-ш-пук! В лобовом стекле образовалась аккуратная дырочка. Бывший олигарх двинул машину вперед, даже не поинтересовавшись результатом. То, что Светка имеет мастерскую квалификацию по снайперской стрельбе, он убедился давным-давно. Он угрюмо молчал всю дорогу до границы. «Белой змее» действительно дали зеленый путь, состав летел на юго-запад на максимальной скорости. Уголовники шумно радовались, бродили по вагону с оружием наперевес, «кошельки» выражали радость более осторожно. Приходил Токарь, на все вопросы получил краткое «если она сказала, что отпустит, значит, отпустит», посмотрел странно и отвалил. Пограничный пункт порадовал уголовников безлюдностью, «кошельков», наоборот, испугал и насторожил. А потом «Белая змея» замерла в чистом поле. - Господа беглецы, руководством республики мне поручено передать вам, что Россия находится через поле за лесом, - сообщил по общей связи начальник поездной бригады. – Прошу убрать за собой мусор и покинуть состав. Всего хорошего. И «Белая змея» медленно уползла обратно. А Леонид Михайлович стоял на жестком ветру, ежился… и не двигался с места. - Слышь, Леня, давай двигать! – посоветовал ему подошедший Токарь. – Я не знаю, как ты и об чем договорился с… не знаю, с кем там, но ты точно договорился! Вы, евреи, все хитрые. Но сейчас лучше бы поспешать, понял? А то договоренности – они на границе быстро кончаются! Как дадут в спины из пулеметов! - Токарь, а чего ты вообще побежал? – спросил Леонид Михайлович. – Ты же из работяг? Вам, работягам, вообще-то везде хорошо, разве не так? - Из работяг, - хмуро сказал Токарь. – Только у меня срок большой. Как представил, что еще десяточку на тундру смотреть – удавиться захотелось! Ненавижу север! Ну и вот, как-то так. Пойдем, Леня, пойдем. Мы тебе все благодарны, но ждать, сам понимаешь, одного еврея не настроены! Бывший олигарх криво улыбнулся и с тоской посмотрел на далекий лес. Где-то там, за лесом – Россия. А за ней – Лазурный берег и весь мир… Уголовники цепочкой медленно пошли через заснеженное поле к лесу. Никто по ним не стрелял, вообще пограничников не было видно. - Держи! – сказал бывший олигарх и сунул в руку Токарю какую-то бумажку. – Вот адрес. Там тайник, найдешь. В тайнике – инструкция к личной банковской ячейке. Там… если не запьешь, до конца жизни хватит. Удачи, Токарь, приятно было познакомиться. - Угу, - сказал уголовник, разглядывая бумажку. – А ты? Леонид Михайлович снова криво улыбнулся и сглотнул подкативший к горлу комок. - А у меня там дети остались, - сказал он дрогнувшим голосом. – Дочка и сын. Они ж меня ждут… И жена там. Молодая, красивая, волшебно необыкновенная, моя звездная принцесса… Пусть она пока и не знает, что жена, я объясню! - Угу, - снова сказал Токарь. – Хрен бы вас, евреев, кто понял. Ну… сам выбрал, Леня. Седьмой каторжный – это вон там. Бывай. Неплохой ты мужик, хоть и еврей. Леонид Михайлович кивнул, накинул капюшон и зашагал обратно, сильно наклонившись под ветром. Далекие крики он услышал, когда прошел уже больше километра. По шпалам за ним бежал, размахивая руками, человек. Леонид Михайлович пожал плечами, остановился и подождал. - Ну а ты чего вернулся? – спросил он Токаря. - Да я вот подумал… - выдохнул уголовник, - а кому мы там нахрен нужны, а? Это здесь нас на фирменном везли, а там? Кто меня к банковской ячейке-то пропустит? За далеким лесом внезапно поднялась, прокатилась волной и стихла стрельба. - Вот примерно об этом я и подумал, - вздохнул Токарь. - А еще о чем? – улыбнулся Леонид Михайлович. - Ведь подумал? - Да… может, договоришься за меня, с кем ты там договаривался, чтоб на зону хотя бы в Южную Якутию перевели, а? Ну мочи нет смотреть на эту тундру! А так-то ты прав, нам, работягам, везде хорошо. Отсижу хоть десяточку, хоть полторашку, лишь бы травку зелененькую иногда вокруг себя видеть! А? - Ох и хитрый ты, русский, без мыла везде пролезешь… - А то! Не все вам, жидам, малина.Глава 13
Красиво модулированный, разборчивый голос девушки-информатора раскатывался над перронами и мягко отдавался в устройствах связи. Вячеслав Шипунов, мастер железнодорожной дистанции, пожизненный каторжанин Седьмого спецрайона, бросил взгляд на залитый солнцем перрон, потер глаза и неверяще покачал головой. Он едет отдыхать на юг. Акация, сирень, яркие пристанционные цветники, сухой горячий воздух… невероятно! Он едет отдыхать на юг! Почти на все лето! И не просто едет, а в шикарном литерном поезде, в моносалонном вагоне! Практически собственная квартира на колесах! С душем и туалетом! Он снова потер глаза. Юг, сказочный фруктовый рай, но… жара, да. Злое солнце отражается от любой гладкой поверхности и жалит глаза. И пот неприятной липкой пленочкой на лице. Как-то поотвык он от милых особенностей юга. И от природных пакостей севера тоже. Да все отвыкли, вся дистанционная бригада. За год вошло в норму, что в рабочем скафандре всегда комфортно, главное - не забывать подзаряжаться и вовремя менять расходники. К хорошему привыкаешь быстро. А отвыкаешь тяжело, м-да. Он подумал, подумал, посмотрел на пылающий жаром перрон… снял курортный комплект и облачился в привычный скафандр путейца, только оранжевую сигнальную верхонку поменял на парадную бежевую, с офицерскими погонами. И через минуту облегченно вздохнул – ах, как хорошо! Подружка покосилась на него иронично от шкафа. Ну да, ее теперь из пляжного мини силой не вытряхнешь, когда еще выпадет такая возможность покрасоваться стройными ножками? Сейчас соберутся все шумной стайкой и пойдут прогуливаться вдоль вокзала, демонстративно не замечая взглядов – обязательный пункт в программеотдыха всех женщин. С подругой ему, честно говоря, повезло. Не пришлось искать по зонам более-менее приличную, договариваться, обеспечивать условия. Просто прислали из института на дистанцию практикантку, поглядел он на нее, растерянную, маленькую, взял под свое покровительство, ну и как-то оно незаметно все и произошло. Не такая уж она и маленькая оказалась. Но он до сих пор не понял, что в нем такого увидела молоденькая девчонка, что специально приехала после института к нему на каторгу, осталась и живет. Из подкупольника, из самой Копейки! Можно сказать, аристократия заполярной республики! Умная, неконфликтная, уверенная в себе, спокойная, как море в полный штиль – самое то для семейного счастья после дневного общения с крикливыми путейцами. И сейчас они едут вместе к морю, впервые в жизни. По наружному трапику к их салону пробрался один из путейцев и деликатно стукнул в стекло. - Чего тебе, Палево? – неприветливо осведомился он через приоткрытую дверь. - Такое дело, Шпунт, - тихо пробормотал тощий парень. – Гнилое такое дело, вообще палево конкретное… наши договариваются свалить с концами. Ну, за хребтом. Я как бы в стороне, меня не берут, но если свалят, всем по башке прилетит, так что знай, если что… И парень аккуратно удалился, косясь по сторонам. Шипунов покачал головой. Ай как некрасиво. За кого его ребята принимают? Проверочку устроили! А то он не в курсе, что Палево не стукач, что его специально подослали авторитеты с контролькой на ЧП! Скинули информацию и посматривают со стороны, что он предпримет. И уже исходя из его реакции действительно подумают о побеге. Только не в курсе авторитеты, что не нужны ему стукачи, и так знает, что творится в бригаде. И разговоры их он слышал лично. Есть у бригадирского средства связи одна неафишируемая особенность: слышно через него все, что говорят рядом с бригадными переговорниками. Даже если эти переговорники выключены. Даже если подушками прикрыты, резервные микрофончики вовсе не в шлеме установлены, а под плечевой защитой, так называемыми погончиками. Нужно только мастеру-бригадиру не лениться и регулярно послушивать вечернюю болтовню подчиненных. И еще сетевой робот стоит, тоже болтовню слушает и просеивает по ключевым словам и фразам. Но с роботом уже служба безопасности работает, на случай, если бригадир увлекся юной подружкой и слушать ему некогда. - Чего ему надо было? – спокойно спросила девушка из-за дверки. - Втирается в доверие, - усмехнулся Шипунов. - Неприятный он. Мутный. Шипунов кивнул и снова подумал, как ему повезло с подругой. Сообщила свое мнение – и всё. Ни криков, ни давления, ни требований, как бывало с первой женой, как вспомнишь, так вздрогнешь… - Ну как я? Стройненькая белобрысая девчонка смотрела на него с ожиданием и надеждой. М-да, а одежды-то на ней – два лоскутка, не более… Он пробежался взглядом по изящным ножкам, по голому животику. Что-то она нужное уловила в его взгляде и улыбнулась. - Вы недолго там, - предупредил он. – Сгорите на солнце как нечего делать. И хождения ваши местные ребята понимают как конкретный намек, и относятся соответственно, понятно? Особенно если рядом с тобой наши путейские бабы. - Что ж теперь, совсем не гулять? – огорчилась подруга. Он сочувственно вздохнул. Чего не хватало его милой курносочке на каторге, так это общества. Привыкла в Копейке к людскому водовороту у Торгового центра, тяжело без него, тоскливо, и страстные ночи не помогают. - Да гуляй на здоровье. Сумочку только возьми. Подружка мило поморщилась, но сумочку на плечо повесила. Та ощутимо шлепнула ее по голому бедру. Шипунов проводил ее взглядом и построжел - начиналась работа. Что-то подобное таким ситуациям, как с Палевом, они разбирали перед отбытием на инструктаже в службе безопасности, так что он четко знал, как себя держать. Для начала – выстроить личный состав бригады на перроне. Не всех, мужчин достаточно, уж они своим подругам нужную информацию сами донесут… Он смотрел, как выходят на перрон путейцы, и еле заметно морщился. Не спешат, не уважают его. Упоминалась на инструктаже и эта фишка. Вообще ему нравилось работать с СБ, серьезные там ребята, деловитые и профессиональные. Поговаривают, что из «Спартака». Как они советовали при случаях неявного сопротивления? Выбрать одного не самого полезного и забить при свидетелях. Необязательно ногами, можно просто развернуть наглеца и отправить спецрейсом обратно в Седьмой каторжный. И всё, даже объяснять ничего не придется, остальные сами все прекрасно поймут… Он посмотрел на вальяжно шлепающего Комика. Его, что ли, отправить? Жалко, это ж Комик. Гниловатый, но безвредный, и руки у него из правильного места растут. Перевести засранца на другой участок? Так уже двоих перевел, бригадиры потом недоумевали, чего это он их, вроде нормальные мужики… Нет, как был он плохим руководителем, так и остался. И пистолет на поясе от неуверенности излечить не способен. - Чего на построение вытащил? – недовольно сказал Комик через губу. – По связи сообщить не мог? - А чтоб не отмазывались потом, что не слышали, - пояснил он. - Ну ладно тогда, говори, чего хотел. Он снова поморщился. Не уважают его. Не уважают. - Сегодня мы пересекаем границу России! – сказал он громко и, как надеялся, уверенно. – Кто собрался валить – вперед и с песней. Как бригадир, должен донести до всех обязательную информацию, слушайте и не говорите потом, что не слышали: местным силам правопорядка приказано нас уважать – но только в границах курортной зоны. За ее пределами вы все, ребятки, оказываетесь вне закона. А это стрельба на поражение, если кто не понял. Границы курортной зоны обозначены на всех картах и соответственно на местности, не ошибетесь. Она большая, с прибрежными поселками, погулять хватит. А если ошибетесь случайно – извините, арестовывать вас не будут, уголовников здесь своих девать некуда. Отстрелят обязательно, вы и видом от местных отличаетесь, и чипированы, на любом сканере светитесь. В границах курортной зоны делайте что хотите в пределах здравого смысла и лимита расчетной карточки. - Что, и можно будет жить не в поезде? – недоверчиво спросил кто-то. - За свой счет – хоть в люксовой гостинице, - пожал он плечами. – Заполярная республика оплатила за нас только коммуналку, социалку и пляж. Остальное – сами. - И бухать можно? - В пределах здравого смысла, - усмехнулся он. – Еще вопросы? Тогда последнее: местных постарайтесь не обижать. Они, скорее всего, в драку на вас не полезут, просто свернут бизнес и переедут в другую курортную зону. И останется в вашем распоряжении только поезд да море, будете отдыхать без вина, плавучих дансингов, ресторанов и гонок на катерах с полетами над волной. У меня все, до отправления поезда час, не забудьте забрать подруг с перрона, их все сказанное тоже касается. Путейцы угрюмо переминались и почему-то не расходились. - А мы точно чипированы? – задал общий вопрос Комик. - А кто бы вас без привязи выпустил? – удивился он. – Когда прививки ставили, заодно и маячки закатали. - А почему сразу не предупредил? - А обязан? – зло прищурился он. - Понятно, СБ продался… - Я не продался, - тихо сказал он. – Я и есть СБ. Тебе, Комик, море и вино не нравятся? Могу твой личный поезд развернуть в сторону Полярного круга, есть у меня и такое право. Хочешь? - Клоун, углохни! – приказал кто-то из авторитетов, и путейцы разошлись задумчивые. Правда, не все, один из авторитетов остался. Токарь, из недавно переведенных. Спокойный и толковый специалист, хоть и конкретный уголовник. Интересно, чем он предыдущего бригадира не устроил? И где? Токарь… что, действительно токарь? Специалист из военки, залетевший на браке, как и он сам когда-то? Самостоятельный, авторитетный, такого можно не контролировать. Что называется, работяга. И, что забавно, тоже в скафандре. Остальные бродили по перрону в пляжных прикидах и маялись от жары. Странно, но местный железнодорожник на перроне вроде бы прекрасно себя чувствовал в плотной униформе. Одно слово – местный. Абориген. Он, наверно, солнца и не замечает. - Солнце, зелень! – вздохнул Токарь. – На станциях свежими фруктами торгуют, ароматы – с ума сойти! Вроде только об этом на зоне и мечтал, а прибыли – и что-то не то. Слишком много всего. - В скафандре лучше, - осторожно согласился Шипунов. - Лучше, - легко согласился уголовник. – А если шлем развернуть, вообще лепота. А наши завтра все облезут и слягут. И солярий не поможет. Солярий – совсем не то, что местное солнышко. Шипунов обеспокоенно поглядел в сторону прогуливающихся женщин. Где-то там же и его ненаглядная, хоть и предупредил, но ведь увлечется, забудется, и будут ему не ночи любви, а дежурства у постели больной. Как бы ее вернуть вовремя… - Хорошо говорил, - вдруг сменил тему Токарь. – Но неубедительно. Ребята обязательно попробуют сдернуть. Шипунов пожал плечами, мол, как смог, так и сказал. - А работать кто будет? – полюбопытствовал Токарь. – У тебя неплохая бригада так-то подобралась, не жалко? По голове за потери не настучат? Шипунов незаметно усмехнулся. Все же умные ребята в СБ, и этот вопрос предусмотрели, и ответ у него заранее подготовлен. Потери запланированы, и даже озвучена предполагаемая цифра. Страшненькая на самом деле цифра. - Не настучат, - сказал он правду. – Путейские бригады все равно надо освобождать от случайных элементов, мы же элита, вот заодно с отдыхом и почистимся. Вокруг курортных зон для этого дела местный спецназ поставлен, чтоб потренировались, имеется договоренность с местным царьком. А сам что не бежишь? Он не ожидал ответа, так, больше из насмешки спросил. В Седьмом каторжном на такие вопросы не принято отвечать. - Да я побегал, мне хватило, - неожиданно сказал Токарь. – Слышал про «Белую змею»? Я там был. Шипунов уважительно качнул головой. Кто же из путейцев не слышал про дерзкий побег с «Трех шестерок»? - Так вас вроде выпустили из республики? – осторожно спросил он. - А я вернулся, - легко сказал Токарь. – Потому что не дурак. А дураки все там остались… на границе. - Наши положили? – недоверчиво спросил Шипунов. - Не, российские. Им банда уголовников зачем? - И что теперь? - И ничего, - усмехнулся Токарь. – Дальше каторги не пошлют, больше пожизненного не дадут. Работаю на дистанции. Вот, отпуска дождался, и не надо никуда бежать. Карточка полная, два месяца можно бухать беспробудно, лишь бы печень выдержала, жилье предоставлено… Меня как бы все устраивает. Знаешь, даже подумываю иногда: а чем наша жизнь от воли отличается? Ну, разве что работать надо, так я всегда работал… Скафандр – великая вещь, в нем и Заполярье вполне терпимое. Шипунов молча кивнул. Да, скафандр – великая вещь, настоящий гений придумал. - Я что подошел-то… - сказал Токарь. – Хочу быть бригадиром. Из тебя бригадир никакой, честно, так я бы на твое место, а? А ты бы в чистые мастера дистанции, как и твоя девочка? Задай вопрос своему начальству, как это возможно провернуть. Если надо курсы какие пройти, так я готов. Шипунов изумленно на него посмотрел. Чтоб уголовник сам шел на сотрудничество с СБ? М-да, что-то реально меняется на Седьмом каторжном… - Или авторитетов не берут? – спросил Токарь. - Смотря какая статья, - опомнился Шипунов. – А вопрос решается просто. Подойди к сопровождающим, они проверят историю и примут решение. Если что, моя рекомендация у тебя, считай, есть. Подпишешь договор и при нормальном раскладе вечером будешь бригадиром. - Так просто? – усомнился Токарь. - На самом деле – непросто, - признался Шипунов. – Но быстро. Будет здорово, если ты по критериям пройдешь, мне это бригадирство действительно поперек горла стоит, не моё, хоть отдохну нормально. - Хороший ты мужик, - задумчиво отметил Токарь и уставился куда-то ему за спину. - Опа! – сказал уголовник озадаченно, глядя мимо него. – Какие гости до наших женщин! И как все рады знакомству! И мягко двинулся по перрону. - Атас! – непроизвольно вырвалось у Шипунова в переговорник. – На перроне! Все же путейцы есть путейцы, дисциплина и организованность в крови, как у военных. Он сделал всего пару шагов вслед за Токарем, как из салонов уже начали выпрыгивать мужчины. И не все с пустыми руками. Группка парней на перроне, тормознувшая прогуливающихся каторжанок, настороженно заозиралась. А потом ударил негромкий, но такой знакомый по стрельбищам выстрел. ПР-М, пистолет разведчика малошумный, идеальное оружие для женской ладошки… Он сам не понял, как оказался рядом с конфликтом. И как оружие оказалось в его руке – тоже. Главное выхватил взглядом сразу – его подружка стояла в боевой стойке, невредимая и очень сосредоточенная. И пистолет в ее руках профессионально перескакивал с мишени на мишень. Трупы пока под ногами не валялись, уже хорошо, только один из местных загибался и зажимал ладонью ухо. А потом перед его глазами запрыгала железнодорожная униформа. - Господин старший лейтенант, ничего не было! – торопливо заговорил дежурный по перрону. – Я сам видел, ничего, честно! С ними просто хотели поговорить, что такого? А она сразу стрелять! Сейчас полиция приедет разбираться! - За руки хватали, дорогу загородили… - спокойно заметил сбоку Токарь. - Не было! – убежденно заявил железнодорожник. – Девушки неправильно поняли, нервные у вас девушки! - А ваши нервные ребята куда побежали, не за подмогой ли, по южной традиции? – так же спокойно осведомился Токарь. – Позвони, дай отбой. Иначе перестреляем. И их, и тебя. У нас стволов хватает, и все штатные. Железнодорожник прошипел что-то эмоциональное и схватился за телефон. - Алина, дура ты блуднючая! – громко сказал Токарь. – Ты ж сама хотела познакомиться с настоящим мужчиной, с утра мечтала, я слышал! Чего завыпендривалась? - Но не так же! – рявкнула здоровенная тетка. – Чего сразу за подол хватать? Я им что, проститутка?! - Похожа, - философски заметил Токарь. - Похожа я была в шестнадцать лет! А сейчас… Алина, несмотря на размеры и зверский вид, юмор понимала, была далеко не дурой на самом деле и Токарю подыграла мастерски. Общие смешки немножко разрядили обстановку, раненого увезли в медпункт, потихоньку начались мирные разговоры с местными. - И как у вас там, в Заполярье? – уважительно спросил железнодорожник. – Нормально платят? - Кому как, - пожал плечами Шипунов. – Диспетчера за четыреста получают, станционные службы чуть меньше. - Неплохо, - завистливо пробормотал железнодорожник. - И квартиры бесплатные, - с серьезной рожей добавил Токарь. – Вон, видишь, моносалонные вагоны? Наше служебное жилье, душ, туалет и кухня, все как положено, так в них по дистанции и катаемся. В головном вагоне столовая-ресторан, два раза в неделю культур-состав подкатывают. Там солярий, спортзальчик, секции-шмекции всякие, учебка… Ну и по мелочи. Социалка там, медицина по разряду военных госпиталей, северные пайки… Местный железнодорожник оглянулся зачем-то, понизил голос и спросил: - Слушай, брат, а как к вам можно пристроиться? Подскажи ходы, не обижу! Путейцы заулыбались, мол, попасть не проблема, грохни кого-нибудь, и сразу выпишут путевку, но улыбочки выглядели непривычно задумчивыми. Шипунов и сам вдруг осознал, насколько хорошо они, оказывается, устроились в Седьмом каторжном. Даже по сравнению с Большой Землей – хорошо. Вон как железнодорожник тоскливо поглядывает. На шум и толпу не спеша пришли посмотреть сопровождающие, два офицера-заполярника. Ленивые, расслабленные по жаре, но плоские десантные автоматы-трещотки у каждого под рукой. С легкой иронией посмотрели на объявившуюся местную полицию и одной фразой сняли все претензии. Действительно, в бытовых конфликтах за офицерами безусловная правота. Не видели погончики на топике девушки? Не туда смотрели, в следующий раз будьте внимательней. Ну и что, что Россия? Официально пока что – одна страна. Что – эти недоразумения тоже офицеры? А где их знаки различия? И вообще девушка выстрелила первой. Чао. - Вы там, на северах, все такие? – задумчиво спросил железнодорожник. - Какие – такие? – не понял Шипунов. – Обычные мы. Дистанционная путейская бригада, можно сказать, коллеги. - А стреляете, как снайпера, - недоверчиво улыбнулся железнодорожник и пожал ему на прощание руку. Граница надвинулась незаметно. Поезд не спеша протянулся по живописному ущелью, плавно поворачивая перед заинтересованными взглядами снежные вершины далеких пиков, несколько раз пересек по грохочущим мостам одну и ту же мелкую речушку, нырнул в сумрак тоннеля, прополз сквозь яркую зелень склонившихся деревьев в другой, вырвался на солнце с другой стороны хребта, и у курортников захватило дух от величественной панорамы убегающих к самому морю предгорий. И снова поплыли мимо окон вагонов мелкие станции, уже местные, заграничные. Вроде бы такие же, вплоть до внешнего вида, а уже что-то не то. Уже сидят возле станционных кафе в тенечке мужчины, никуда не торопятся, провожают поезд взглядами, что-то негромко обсуждают за бутылочкой вина. Уже бредут под знойным солнцем куда-то не спеша цветасто одетые местные женщины, не обращая на окружающее внимания. И коровы лежат по обочинам в светлой тени незнакомых деревьев. А в посадках вдоль дорог вдруг сверкнут желто-оранжевыми бочками абрикосы, никому не нужные, свободно растущие. Вроде бы и машины попадаются, и ездят быстро, а все равно в воздухе словно разлилась какая-то неторопливость, основательность существования. Никто не спешит работать. Юг. Даже последствия войны не везде убраны. Шипунов грустно смотрел на такой знакомый, но уже как будто чужой пейзаж. Сколько лет назад его семью выдавило отсюда войной на север? Так сразу и не вспомнить. Кто сейчас живет в их добротном каменном доме посреди небольшого сада, если он, конечно, не разрушен войной? Говорят, после войны правительство специально перемешало всех переселенцев, чтоб даже духу не осталось в предгорьях от дурных южных традиций. А потом еще и границы сместились… - Родина, - пояснил он свое состояние вопросительно поглядывающей подруге. Девушка вопросительно заломила бровь. Не поверила, понятно. И он спросил, не глядя на нее: - Когда закончится задание, уедешь не попрощавшись? Девушка вздрогнула. Ксюша, он знает ее под таким именем. А на самом деле? Вряд ли признается. Когда пришло понимание? А кто ж его знает… Потихоньку копилось, наверно. А щелкнуло озарение, когда увидел, как его застенчивая подружка профессионально держит на стволе компанию агрессивных парней. И ухо одному прострелила не задумываясь, хладнокровно, снайперски, да так, чтоб пуля на излете больше никого не задела. Видел он такое хладнокровие прежде, навсегда запомнил… Ну и по мелочам наблюдения копились. А он все не мог понять, чего такого особенного нашла в нем столичная фифа, ибо Копейка, как ни крути, действительно столица… Задание, просто задание для… для кого? Наверно, для выпускницы какого-то очень специального факультета в десантно-диверсионном. Преддипломная практика, сбор и анализ информации по настроениям в путейских бригадах Седьмого каторжного, что-нибудь вроде такого… - Прокололась со стрельбой, да? – вздохнула девушка и положила голову ему на плечо. – Уеду, конечно. Мне в Копейке отчет защищать, курсы повышения квалификации проходить, учения, потом на очередное звание сдавать. Потом оформлю перевод в Седьмой каторжный и вернусь. Думаю до зимы управиться. Подождешь? - Вот только не говори, что такая девушка, как ты, может полюбить такого старого психа и зануду, как я! – сердито сказал он. - И еще он дурачок. Он озадаченно замолчал. Ксения потерлась щекой о его плечо и тихо засмеялась. - Я тоже раньше думала, что невозможно! – пояснила она. – А психологи сказали – идеальный вариант. А я не поверила, как юная дурочка… У меня раннее взросление, характер властный, жесткий, и не терплю помыканий из-за возраста. А ты нерешительный, компромиссный и наивный, как ребенок. И честный. Оптимальное сочетание характеров, где я еще такого найду? Тут возраст не главное. Вот еще уйдешь из бригадиров, и будет нам вообще семейное счастье. Ну не твое это, работать с людьми, выматываешься и злишься, тебе лучше с железяками. Уйдешь? - Уже, - хмыкнул он. – Сегодня подошел Токарь и предложил подвинуться. И возражения там не подразумевались. Я сообразить ничего не успел, как уступил. - Токарь – то, что надо! – убежденно сказала Ксения. – С ним в бригаде все будет хорошо! Поезд вкатился в курортную зону вечером. Вильнул на стрелке возле приморского поселка, постучал размеренно на стыках и замер в тупичке. До моря – не более двухсот метров. До поселка – полкилометра, и там уже маняще подмигивала реклама, гремела на дансинге музыка и ревели в море глиссера. Шипунов прогулялся до командного вагона в компании с Токарем, и вышел оттуда уголовник-авторитет с небольшим пистолетом в подмышечной кобуре. И в бригаде действительно все пошло хорошо. Сидели путейцы под навесами, потягивали вино, благодушно разговаривали, блаженно щурились на море и никуда не спешили. Два месяца ничегонеделания! Эта мысль могла расслабить кого угодно. Потом через неделю приполз еще один поезд, в нем в числе прочих самодеятельный оркестр культур-поезда номерной горнообогатительной фабрики, и стало совсем хорошо. Наконец-то под темным южным небом зазвучали знакомые мелодии, под которые и даму не стыдно пригласить: вальс-акцент, вальс-глиссадо, одиночный вальс, сибирское танго и популярная на дистанциях несложная «трещотка»… Местные поглядывали на танцующих издалека с очень странными выражениями на лицах и задавали не менее странные вопросы типа «а вы что, все так умеете танцевать?» или «а вы там все такие?» Хе, конечно, все такие! Выбора-то особого не было! Подкатывается культур-поезд, и вот тебе третий выходной для занятий танцами, спортом, музыкой, для заочной учебы, наконец. Не желаешь? Неволить никто не будет, вперед на дистанцию, в дежурных группах всегда некомплект. Но среди путейцев дураков не водилось на работе надрываться, вот все и выучились. Не было дураков и признаваться. Так что под конец отпуска выработался правильный ответ на подобные вопросы: «А то! Мы же – пожизненные каторжане!» Парадоксально, но это говорилось всерьез и очень гордо. Шипунов поглядел, поглядел со стороны, махнул на заботы рукой и все два месяца отпуска провел с будущей женой. Летали над морем, рыбачили, купались, просто валялись в своем салоне под кондиционером, объедались фруктами… А в бригаде даже драк случилось на удивление немного, этих вечных спутниц зэковской жизни. Так, слегка, исключительно из-за женщин и исключительно с чужими. Но там Токарь с коллегой-бригадиром как-то быстро все порешали, то ли пристрелили кого невменяемого, то ли пообещали чего-то оторвать… К поезду вышли практически все. Пропал Палево, но о нем не сожалели и даже не говорили. Мутный – он и есть мутный, не надо такого на дистанции. Шипунов подозревал – все, кроме него, знали конкретно, что случилось с парнем. - Кончилась благодать! – с удовольствием произнес Токарь, наблюдая за посадкой. – Отдохнули, аж тошнит! Погляди, мастер, половина уже в скафандрах! Соскучились по снегу! Шипунов невольно улыбнулся. Действительно половина путейцев сверкала оранжевыми «верхонками», как ни странно, в основном женщины. К концу отпуска все же оценили! - Пока рядом твоей глазастой нет… - тихо сказал Токарь, - к тебе вопрос: я свои обязанности нормально вытянул? Нареканий нет? Шипунов удивленно кивнул. - Тогда – вахту сдал, вахту принял! – усмехнулся Токарь. – Думал я, думал… хорошо у нас на северах, без дураков хорошо, но воля тянет! Тянет, такие вот дела! Ну что, я пошел, сам бригаду довезешь? А то меня местные ждут, подговорился, чтоб за оцепление вывезли. Шипунов смотрел на него с грустью и молчал. - Можешь пойти прямо сейчас и сдать меня сопровождающим! – ожесточенно сказал Токарь. – Можешь сам застрелить - вправе, не обижусь! Только ты не сумеешь, слабоват против меня! Вот твоя глазастая, та да… ну, что молчишь? Я все равно не вернусь на зону, понял? Душа свободы просит! - Не пойду я тебя сдавать, - хмуро сказал Шипунов. – Ты сам себя сдал. На скафандрах микрофончики стоят в постоянном режиме. У всей бригады. Тебя как бригадира должны были научить прослушке. - Вот оно как… Уголовник болезненно поморщился и посмотрел в сторону головного вагона. Оттуда неторопливо шли сопровождающие. - Токарь, не дури! – тихо посоветовал Шипунов. – Все равно не уйдешь. - Ты за кого меня держишь? – обиделся уголовник. – Я напрасную кровь не лью, не дебил! Сопровождающие подошли и с легким любопытством уставились на несостоявшегося беглеца. - Держи, - сказал один и протянул конверт. – Не потеряй, там все. - Что – всё? – осторожно осведомился Токарь, не спеша притрагиваться к подозрительной бумажке. - Помилование. Документы на имя Михаила Курца, тебя ведь так зовут, верно? Загранпаспорт. Неизрасходованные отпускные в местной валюте. Пропуск за пределы курортной зоны. Сертификат прививок. Водительские права… короче, всё. Топай. - А чип? - А он тебе чем мешает? – удивился офицер. – Ну, хочешь, топай к командному вагону, врач удалит. Но я бы не советовал. Точно такие ставятся горноспасателям, аварийщикам, морякам… случится что, быстрее найдут. И, кстати, в Европу без чипа не пускают, ты же туда собрался? Токарь тяжело задумался. - Почему? - Пришла указивка на тебя с самого верху, - буркнул офицер. – В ней сказано – на наше усмотрение. Ну, ты нам понравился. Топай, вольная птица страус. - А если я вдруг… - нерешительно начал уголовник. Сопровождающие коротко хохотнули, похлопали отныне свободного гражданина по плечу и отправились обратно. Токарь неловко пожал руку Шипунову и ушел в поселок глубоко задумчивым. Шипунов до последнего смотрел ему вслед. Он хорошо понимал, что Токаря ему будет сильно не хватать. Ну не умеет он работать с людьми, не умеет. - Слава, - напомнила сверху Ксения. Он вздохнул в последний раз, запрыгнул в салон, поезд дрогнул и покатился на север, домой. Путейцы провожали ставшие привычными горные виды беспечными улыбками. Десять месяцев – это в общем-то не так уж долго!Глава 14
- Учебная тревога, - пробормотал динамик общего оповещения. – Повторяю: учебная тревога. Гражданским офицерам группы «У» прибыть на точку сбора немедленно. Точка сбора… Зита отложила планшет и со вздохом поднялась с ковра. Группа «У» - это управление Седьмого каторжного, это она. Хоть и не гражданский офицер, но участвовать обязана. И по легенде учений, и вообще… с укреплением социализма классовая борьба нарастает, не просто так сказано классиками. И один из враждебных классов – вот он, под боком, чиновничья свора. А врага надо знать в лицо. Учения – удобное место посмотреть разлагающихся товарищей близко и в деле. Книжку только не удалось дочитать, а жаль, интересная работа группы интересных авторов. Сравнительный анализ попыток имитации долговременных космических полетов – это вам не любовный роман, это вещь. Только в таких вот неброских книженциях можно вдруг узнать, что воздух после использования человеком, оказывается, ядовит для растений, его пережигать надо… А любовь что, ее без любовных романов в обычной жизни хватает. И в ней в принципе все понятно и просто, не бином Ньютона, как говорится. Она тихонько прошла в детскую, осторожно тронула девочку за плечо. Темные глаза Майки тут же уставились на нее с безмолвным вопросом, сердце захлестнула острая жалость – она снова бросает детей! Проклятая работа! - Доча! – прошептала она, косясь на спящего Гогика. – Мы на учения, вернемся вечером. Школьный поезд сегодня пропусти, надо посидеть с маленькими. Покушать закажи в нашем буфете, у Дениски музыкалка онлайн в два, проследи, чтоб не забыл… - Пистолет под подушкой, ходить везде с ним, - кивнула девочка. – Я помню. Дверь открывать только дежурной по поезду, сегодня это Ляля. Иди, я за всем прослежу. И с Гогиком борьбой позанимаюсь тоже, скажи тете Свете, пусть не переживает. - Умничка! – шепнула Зита, смахнула невольную слезинку и бесшумно прикрыла за собой дверь. Сухо щелкнули фиксаторы внутреннего защитного контура. Проклятая работа. Точка сбора группы «У» - возле управленческого модуля Седьмого каторжного. От штабного поезда до модуля – километров пять болотистой тундры, на «Стрекозе» последней модификации, можно сказать, рукой подать. Квадрик подпрыгнул и резво заскользил над поверхностью болота. Зита оглянулась – Светка стартовала за ней с секундным отрывом. Ну да, сегодня они вдвоем на усилении гражданской группы. Лена вылетела намного раньше, она на контроле у условного противника. А Кунгурцев… у него, как всегда, самая неприятная, тяжелая, самая ответственная задача. И самая неприметная, тоже как всегда. К их прибытию офицеры группы «У» уже собрались, кучковались возле модуля на асфальтированном пятачке. Издалека все одинаковые в скафандрах с маскировочными верхонками, только приданная пятерка штурмовиков резко выделяется и открытыми сигнатурами, и манерой двигаться. Самые молодые, самые мелкие, но и на учениях, и в реальном деле – единственно надежное звено в гражданском ополчении. Светке все же удалось сколотить из подростков, разбросанных по дистанциям, грозный ударный кулак. К сожалению, только за счет казарменного положения старшеклассников, иначе никак не получалось. При виде подлетающего начальства штурмовики привычно построились, причем не обращая внимания на лужу – одно из множества изменений в привычках после перехода на скафандры. Управленцы же не среагировали, разве что головы слегка повернули. Понятно, считают учебную тревогу обязательной, но бесполезной тягомотиной, неприятным довеском к военному званию и сопутствующему повышению зарплаты и статуса. Зита усмехнулась и поставила первую отметку в табеле учений. Вроде бы крохотная закорючка, а сколько всего означает! И предстоящие ночные тренировки для офицерского взвода управления, и понижение в звании для командира взвода. И, между прочим, отметку в закрытом листе личного дела каждому. Они что, всерьез считают себя незаменимыми? - Взводный! – рявкнула обозленная невниманием Светка. – Время идет! Построение! Оружие к осмотру! Ну вот, наконец зашевелились. Зита пошла вдоль неровного строя. Ну, что неровный, наплевать, главное, чтоб боевое оружие с учебным не перепутали, по внешнему виду оно не сильно отличается. Потому – контроль и еще раз контроль. Увиденное не обрадовало. Нет, оружие не перепутали, но три не полностью закрытых клапана – это как? Это ведь – полный оружейный карман воды при первом падении и выход бойца из строя как результат. Зато как гордо все стоят! Еще бы, что ни личность, то уникальная модификация скафандра, с излишними опциями, с функциями экзоскелета, с корсетной коррекцией фигуры, с полной встроенностью гигиенического блока, еще хрен его знает с чем! Такие скафандры не вдруг найдешь, только начиная с определенной должности, да при наличии дружеских связей… Неистребимые статусные игрушки человеческого стада. Ох, напросился взводный на выводы! Вон он стоит, подтянутый брюнет в скафандре варианта «Крафт». Вот зачем ему способность поднимать грузы до трехсот килограмм? Чистый выпендреж. И дыхательной маски на лице нет, из чего следует – лицевой щиток с внутренним обдувом, только-только пошел в серию, ни у кого нет, а у него уже вот он. Стоит, гордится, как козел на вершине скалы. А потом нехорошо дернулся один из штурмовиков. Оп-па! Не ожидал, что штурмовиков тоже будут проверять? Как интересно… Пистолет сам собой оказался в руке. - Оружие к осмотру, - тихо сказала она и внимательно уставилась в глаза подростку. - Проверьте сами, - еле слышно ответил штурмовик. – Не демонстрируя. Она медленно протянула руку, коснулась оружейного кармана. Боевое. И не табельная пукалка вроде ПР, а штурмовой крупнокалиберный монстр, надежная «открывашка» любого броника. Паренек отчетливо моргнул, она подумала, кивнула и двинулась дальше. Служба собственной безопасности штурмового отряда, можно не гадать. Вооружены боевым помимо учебного оказались все пятеро. Зита поморщилась и пообещала сама себе, что по возвращении открутит Кунгурцеву голову. Параноик-перестраховщик, и здесь приставил охрану! Ну кому она сдалась в заполярных болотах, кому? Бешеным уткам, что ли? Потом она вспомнила, как сама вручила дочке пистолет, и устыдилась. Короткими понятными фразами она изложила легенду учений. Дано: личный состав Особого Заполярного связан боем с превосходящими силами противника, военная электроника, дальняя связь и контроль воздушного пространства задавлены комплексами РЭБ, как обычно делается перед заброской диверсионных групп. Задача сводного офицерского взвода ополчения – обнаружить и ликвидировать диверсионную группу врага, желательно до начала ее действий. Потому что если диверсанты успеют отработать, к примеру, по горнообогатительным цехам ракетами – мало не покажется никому. Легенда добротная, вполне реалистичная, нечто подобное происходило в последнюю войну, не здесь, в соседнем Шестом каторжном, и ребята справились. Она знала героев лично: штурмовиков-спортсменов сняли прямо с соревнований по военному триатлону и бросили в бой, там они почти все и остались, в скалах Шестого каторжного. А эти… она смотрела на строй очень даже взрослых людей и четко понимала, что вот эти на защиту завоеваний социализма не встанут. И пришли сюда не для того, чтоб научиться воевать, а для галочки. Без полевых учений не снять крестики со звездочек на гражданских погонах, не получить доплаты и льготы. Не подняться выше в табели о рангах, наконец. Стоят, улыбаются, тихонько переговариваются по внутренней связи, толком не слушают. Показуха, снова социалистическая показуха. Собственно, на этом учения можно бы и закончить, для выводов наблюдений достаточно, но жалко разведчиков Особого Заполярного. Ребята старались, настоящий выход изобразили, им тренироваться тоже с кем-то надо, так что придется отрабатывать до конца. Тренироваться… вот для тренировки и приданы Зита с подругой к группе очень гражданских товарищей. Учения приближены к боевым. То есть диверсанты вышли без дураков, скрытно, и их необходимо обнаружить по-настоящему. Обнаружить, подойти, заблокировать, уничтожить. И лишь последний пункт – условно, краскометами. В принципе, с обнаружением диверсионной группы должен справиться взводный, ему солидная доплата идет не за красивые глазки, а за серьезное отношение к своим дополнительным обязанностям, но… Она на всякий случай подозвала взводного. Мало ли какое у нее сложилось первое впечатление. Ну, стоит мужчина, лыбится неопределенно, подчиненными не командует – но, может, он в деле все же разбирается? Должен понимать человек, что за добавку к зарплате с него когда-то спросят, или нет? - Где предполагаете искать диверсантов? - А хрен его знает, товарищ майор, - придурковато улыбнулся и ответил цитатой из анекдота симпатичный брюнет. – Пес молодой, след не берет! М-да. Дать по роже? А за что? Его придурковатость – всего лишь привычная реакция мужчины на привлекательную молодую женщину, каждому бить, так весь Седьмой каторжный без зубов останется… Но учения следовало все же провести. Только не с таким настроем. - Капитан, - тихо сказала она. – А ты понимаешь, что еще один такой ответ – и пойдешь отсюда даже не в управленческий модуль с понижением, а прямиком на урановые шахты? Там как раз после медобследования сильная нехватка на низовых должностях! - Извините! – тут же покаялся капитан. – Забылся, непроизвольная реакция на красивую женщину! Больше не повторится! Она вздохнула. Непрошибаем. Вроде и не хамит, но… хамит. И бесовская искринка в глазах так и пляшет. Бабник, однозначно. Хорошо устроился, в управлении на должностях большинство – женщины. Ухоженные, не умотанные физическим трудом, тщательно следящие за внешним видом женщины. И в строю – они же. Все, как одна, в скафандрах с коррекцией фигуры, можно без подготовки на эротические календарики фотографировать. - Так где предполагаете искать диверсантов? Враз помрачневший капитан обвел безрадостным взглядом окрестности. - Без понятия. Они же диверсанты. С любого направления могут подойти. - Ответ тянет ровно на снятие с должности с возвратом государству неправомерно полученных доплат, - спокойно заметила она. Мужчина покривился, но промолчал. - Не согласны? – с иронией спросила она. – Так не молчите, говорите! Все, что можно, вы уже потеряли, опасаться нечего! - А смысл? – буркнул сдувшийся красавец мужчина. – Вы же прекрасно понимаете, что другого ответа от гражданского капитана не получите, но все равно спрашиваете. Значит, для чего-то надо. - Значит, надо было учиться! – рассердилась она. – Онлайн-курс на полевое офицерское звание уж двадцать лет как в открытом доступе! Пройти курс, не полениться полетать и ознакомиться с местностью, которую придется защищать, и правильный ответ дать несложно! - Как только появится свободная минута, так сразу! – язвительно огрызнулся капитан, потеряв даже показное уважение. – Но нет ее, вот чудо, да? Какой-то долбодятел – кстати, не знаете случайно, кто он такой? - загрузил управление расчетами в трех вариантах, последние два месяца работаем без выходных и весь физиологический рабочий день! А без сна я пока что не научился жить! Как только получится, сразу вам сообщу! Она сочувственно поморщилась. Знала она этого долбодятла, Каллистратовым его звать. Проводил окончательную шлифовку управленческих программ, вот и подгрузил людей дополнительной работой. И в результате через неделю они станут не нужны в своих прежних качествах. Заработают программы, Зите или той же Лене даже условие задачи забивать не потребуется, все само. Так что управление Седьмого каторжного улыбается тут последнюю неделю. М-да. А в новом качестве они вряд ли способны работать. Или?.. - А в должности взводного сколько времени? - Месяц, - неохотно сказал мужчина. Она хмыкнула. И еще раз хмыкнула. Сумела бы она сама войти в обязанности за месяц? Ну, она сумела бы, но то она, по словам Каллистратова, повернутая на работе… - Будем учиться на ходу! – твердо решила она. – Смотрите, вот карта местности. Какова задача диверсантов обычно? Ну, если подумать? - Если подумать, то диверсия, - усмехнулся мужчина. Она сдержала непроизвольное желание треснуть по ехидным губам. Спокойно, сигнатуры закрыты, рабочая раскраска Лены все же отличается от ее лица, так что он видит перед собой какую-то молодую порученку среднего начальничка, а попросить открыть сигнатуры не сообразил, вот и блещет иронией. Пусть поблещет… пока. - Ну и? У нас тут управление района и горнообогатительные цеха. Как может выглядеть диверсия? Если учесть, что состав ДРГ чаще всего – несколько хорошо подготовленных бойцов? - Если верить военным фильмам, то притащат мобильные ракетные установки и шарахнут по цехам. - Правильно! – удивилась она. – И от фильмов, оказывается, бывает польза! Тогда идем дальше! По легенде учений боевая электроника не работает. Где должна расположиться диверсионная группа, чтоб гарантированно накрыть цеха? - От характеристик ракет зависит, - буркнул капитан. – Которых я не знаю. - Я знаю! - успокоила она. – В диверсионном варианте – дальность до десяти километров, но надежное поражение без наведения – в пределах трех. Итого? - Ну, в пределах окружности радиусом три километра. Только это ничего не дает. - Им нужно видеть цель, - напомнила Зита. – Оглядитесь, капитан! Вариантов немного, не так ли? Не так уж густо сопок вокруг. - Три, - подумав, сказал мужчина. – Три возможных варианта. А контрдиверсионная группа у нас одна. - Если учесть особенности подхода, то вариант на самом деле один. Вот его и будем работать. - Они могут пальнуть с любого места болота вообще-то, - заметил капитан. – И даже с реки. - Могут, если дураки. На болоте наши антиснайпера их накроют на расстоянии до четырех километров после первого пристрелочного пуска. И на расстоянии до десяти километров то же самое сделает дежурный расчет минометчиков. Нет, капитан, они сядут за возвышенностью, а наверху поставят корректировщика, если не дураки. Отстреляются и сбегут, пока не накрыли ответкой. Наши дальнейшие действия, капитан? Мужчина снова оглядел окрестности, на этот раз серьезно, цепко. - Если диверсанты успеют на точку первыми - к возвышенностям скрытно не подойдем. Перестреляют на подходе, местность открытая. А оно хоть и краской, но больно. - По легенде они успевают, – вздохнула Зита. – Но скрытно подойти возможно. Если улететь на «Стрекозах» вот сюда, то подойдем. И знаете, почему? - Там же топи, - пробормотал капитан. - Верно, топи. Потому за спину и вниз глядеть не будут, только вверх. Но мы-то в скафандрах, в камуфляжных верхонках-хамелеонах. - Там же топи, - неуверенно повторил капитан. – Засосет… - Вот и диверсанты так думают, очень на это надеюсь. Задача номер раз – полет по навигатору на предельно малых. Командуй, капитан. Бегом. - Я разжалован, - напомнил мужчина. - Не зли меня! - серьезно предупредила Зита. – В ухо получишь. Мужчина ухмыльнулся и убежал командовать. - Странно получается, – задумчиво сказала Светка, весь разговор простоявшая рядом молча. – Почему-то если я обещаю дать в ухо, сразу верят и боятся, а если ты, так расцветают улыбками и становятся друзьями. «Стрекозы» вытянулись цепочкой над самой землей. Зита придирчиво проконтролировала. Летать на предельно малых умеют все, уже хорошо. Взводный планшетом и навигатором пользуется уверенно, не совсем пропащий тип. Очередные галочки в табель учений… «Стрекозы» уныло обвисли несущими винтами на сухом пятачке. Ну, относительно сухом. Не тонут – значит, сухо. Контрдиверсионную группу ощутимо потряхивало. Страх перед трясиной через книги, фильмы и рассказы бывалых забился глубоко в подсознание и теперь дико вопил: «А-а, засосет!» Штурмовики, уже знакомые с процедурой преодоления водных преград в скафандрах, нервно командовали и поэтапно проверяли исполнение, тщательно, совсем как на укладке парашютов когда-то. Подкачать внутреннее давление до первого красного деления на индикаторе! Проверить скафандр по стыкам на признаки стравливания! Проверить герметичность оружейныхкарманов! Проверить герметичность оружейных чехлов! Перейти на внутренний забор дыхательной смеси! Лечь на воду! Стравить воздух до условной нулевой плавучести! Проверить работоспособность дыхательных патронов!.. Тут-то и произошла первая накладка. Одна из женщин тихо взвыла и поползла от воды явно в невменяемом состоянии. - Как она получила допуск к учениям? – сердито вопросила Зита в пространство. – Кто проверял списки?! Один из штурмовиков достал планшет и торопливо зашарил по нему. - Я проверял! – виновато доложил он. – Допуск от врача, от спортивного инструктора – в комплекте! Вот, смотрите! - Инструктор допустил? – тихо изумилась Зита. – Ее?! Интересные дела… Она присела перед запаниковавшей женщиной на корточки, внимательно заглянула ей в глаза через лицевой щиток. Разума в глазах не отражалось. - Ты зачем полезла на учения, если боишься воды, дура? – безнадежно спросила она, не рассчитывая на ответ. – Настолько денег не хватает? И куда их тебе, мы же на всем готовом живем! Потом ловко поймала пациентку за руку, вскрыла аварийный клапан и вкатила женщине лошадиную дозу релаксанта. Необходимая вещь этот аварийный клапан, на первых сериях скафандра его не было, и чтоб получить доступ к телу, да в сложных условиях, изощрялись неимоверно. Еще и подшучивали: мол, если желаешь натрахаться досыта, почеши в скафандре задницу. А теперь просто: открыл клапан, вколол лекарство, закрыл. И тащи психотичку хоть на высоту, хоть через трясину в виде плотика. И почесаться, кстати, тоже возможность предусмотрена… - Двигаться по воде! – в очередной раз нервно предупредил штурмовик. - Только по открытой воде! Плыть! - На грязи засосет? – напряженно спросил кто-то. - Не засосет, но «моргала» ненадежные, могут забиться. Зита кивнула и аккуратно опустилась в воду. Скафандры эволюционировали стремительно. Дыхательные патроны, автономность, внутренний микроклимат, многоканальные рации… и вот еще система очистки лицевого щитка, в просторечии «моргало». Неплохо справляется с мошкой, каплями грязи, с пылью, но болотную жижу одолевает пока что с трудом… - Старшие, «четверка» в отключке! – вдруг тревожно подал голос замыкающий штурмовик. – Функции организма… на нуле! Зита успела к замершей в воде фигуре первой. Глянула на индикацию функций организма и тихо выругалась. Как же, на нуле! Тетка просто не посчитала нужным застегнуть манжету медицинского контроля! Может, натирает она ей, может, раздражает, и вместо того чтобы отрегулировать, попросту не застегнула! Размундяйка! Как бы к ней подобраться… Возможности пошарить руками по телу у последней модификации скафандра имелись, но не везде же! Зита прикинула, дотянется ли до манжеты, и решила, что определенно да. Перевернула женщину набок, открыла доступ к перчатке-манипулятору, осторожно потянулась внутрь… есть! И тут же засветились индикаторы. Так, что тут… пульс, давление, температура, частота и тип дыхания… хм, похоже на обычный обморок. От переутомления. Или от страха, кстати. И тоже наверняка имеется допуск от инструктора. Ох, напрашивается товарищ на неприятные вопросы! Вместе с врачом! - Я сама, - слабо сказала женщина. – Сама. Зита пожала плечами, вытащила руку и закрыла доступ. Сама так сама. Судя по показателям – вполне сможет. Но на всякий случай поплыла чуть позади. - Дико извиняюсь, но не могу не спросить, - сказал подплывший капитан. – Оно действительно необходимо, вот это всё? Вытаскивать чисто кабинетных работниц, немолодых женщин, в болота на учения? Зита посмотрела с любопытством. - Ну это же несерьезно! – убежденно заявил капитан. – Против разведчиков Особого Заполярного! Наши тетки их в рукопашной должны одолеть? Или в скоротечном огневом контакте? Не смешно! Но ладно учения, это все показуха и опереточность… а случись что серьезное, какой смысл бросать женщин в бой на диверсантов? Что они смогут сделать? - Ваши предложения? - Делом должны заниматься профессионалы! – убежденно сказал капитан. – Есть же у нас Особый Заполярный? Вот пусть они и воюют! Их обучали этому, специально готовили! В крайнем случае штурмовики, их тоже обучают! А мы, извините, специалисты по снабжению и логистике! Все эти наши учения – чистой воды показуха и профанация! Со спецназовцем мы никогда не сравняемся, да и не нужно это никому! Она снова бросила взгляд на мужчину. А хорошо движется, явно в районном бассейне частый гость. Спортсмен, довольно смелый и откровенный тип, способен быстро концентрироваться на задаче, наверняка отличный специалист, коли Ленка не поперла его из управления в первые же дни… но враг. За безобидными и вроде бы справедливыми заявлениями просматривалась очень нехорошая позиция. Учения у него, значит, показуха. А войной должны заниматься профессионалы. И как будто ни разу не слышал курса «Основы современного социализма». А ведь его и преподают руководящему составу в обязательном порядке, и аккуратненько подают средствами искусства - через песни, фильмы и книги, которые так и не ушли из реальности. Ну, Зите нетрудно повторить отдельные положения и посмотреть на реакцию. Так-то мужчина ей понравился. Вдруг он пропустил информацию мимо ушей, по старой привычке не слушать рекламу? - Касаемо необходимости учений – а вас кто-то заставлял? - спросила она невинным голоском. – Колхоз вообще-то дело добровольное. - Ну… не то чтобы заставляли. Намекнули, что для карьерного роста – обязательное условие. - Правильно намекнули. Если вы вдруг не в курсе – за последние годы наша республика трижды была в шаге от полномасштабной войны. А мелкие стычки случаются регулярно. Потому один из основополагающих принципов нашей республики – народ-армия. При населении в два миллиона мы не можем позволить себе иметь в балласте некомбатантов. Любой руководитель, начиная с определенного уровня, одновременно является и офицером. Ну а для офицера ежегодные учения – обязательное условие. Это и обучение, и проверка боеготовности, и закрепление профессиональных навыков практикой. - Вы меня не понимаете, - поморщился капитан. – Или не желаете понимать. Еще раз, для молодых привлекательных женщин: какой смысл теток с застарелым ревматизмом… - Я вас прекрасно понимаю, любезнейший Эльдар Эминович! – сухо прервала она. – Мысль ваша примитивна, чего там понимать? Вы желаете иметь все льготы руководителей просто по факту занимаемой должности, вот и все. Воюют, напрягаются, ползают в грязи пусть другие, а вы желаете работать в чистеньких кабинетах, в сопровождении секретарей, референтов и помощников, которые основную работу за вас и тянут, желаете жить в центральных секторах в роскошных апартаментах, откушивать в ведомственных ресторанчиках высшей категории, одеваться в эксклюзив от западных кутюрье, проводить многомесячные отпуска в южных, и лучше заграничных, санаториях – и все это только за то, что занимаете в управлении Седьмого каторжного серьезную должность. И еще желаете, чтоб и дети ваши, и родня имели то же самое только по факту того, что они ваша родня. И чтоб чужие в ваш круг проникнуть не могли. Я правильно вас поняла, Эльдар Эминович? - Ты меня слышишь или нет? – разозлился мужчина. – Уже пришила классовое перерождение, быстрая какая! Я всего лишь хотел спросить, какой смысл привлекать к учениям неподготовленных женщин! Всего лишь! - Слышу, - хмуро ответила она. – Выслушай и ты. В прошлую войну к промышленному центру Шестого каторжного прорвалась группа «Силайонс», слышал о таких? Профессионалы – пробы ставить негде. Прорвались, засели на господствующей высотке и начали долбить по шахтной инфраструктуре. А под землей в это время – рабочая смена горняков. Так вот, их уничтожил сводный отряд народного ополчения. Мальчишки-триатлонисты из юношеской сборной Тройки, двое милиционеров патрульной службы и добровольцы из шахтоуправления, в основном женщины. Вот так же проплыли по топям, вышли с тыла и перебили в скоротечном огневом контакте. С ними было всего двое профессионалов-офицеров из Особого Заполярного, долечивались после ранений в шахтной больнице. Легенда учений повторяет ситуацию один в один. Всей, как ты утверждаешь, опереточности – мы знаем примерное время выхода диверсантов, и еще они по условиям учений не слушают эфир на нашей линии, поэтому мы сейчас свободно тут ругаемся, вместо того чтоб плыть в режиме радиомолчания. Даже разведывательный спутник так же висит, и через него диверсанты смотрят. «Стрекоз» наших наверняка видят, а вот нас в «хамелеонах» уже вряд ли, прошлый раз не смогли. И еще у того отряда не было скафандров, шли по болоту в обычных «хамелеонах». Ценой жизни, но они задачу выполнили, «Морских львов» уничтожили. Справитесь ли вы – проверяем прямо сейчас. Вам всем и врач, и инструктор дали допуск, так что не надо мне тут про застарелый ревматизм. Если получили допуска левым ходом, только скажите. Отменить учения – минутное дело, и живите дальше с гражданскими погонами, без военных льгот. В учениях, правда, все равно придется участвовать, только в ранге рядовых бойцов отрядов самообороны. - И полетим потом со своими гражданскими погонами вниз по лесенке, - откровенно усмехнулся капитан. – На наши места в ведомственном ресторанчике желающих хватает, только свистни. - А вы и так полетите! – буркнула она. – Просто так, думаете, по три варианта логистических решений предоставляли? Это, Эльдар Эминович, управленческой программе последний прогон делали, вам на замену. Так что эти учения еще и один из фильтров отбора. Будем смотреть, как, где и в каком качестве вас можно далее привлекать к работе. Например, «четверка» данный фильтр прошла успешно. Сознание от страха теряет, но плывет, причем сама. Правильное отношение к работе. - Х-ха! – вырвалось у капитана. – А вы неплохое место выбрали, чтоб объявить о снятии с должности! Знаковое! Мол, топитесь, сволочи… Думаю, именно я ваш фильтр не прошел, ибо дурак. Мне не фигурку вашу надо было оценивать, а сразу спросить звание, должность и фамилию! Так кто вы такая, красавица, можно узнать? Зита невольно усмехнулась. Какая все же молодчина Ленка! Такую зверюгу отыграла в управлении, что на ее фоне Зита до сих пор смотрится максимум медсестрой-массажисткой при начальстве среднего пошиба. Вот тоже неистребимая должность, эти медсеструтки, устраивает обе стороны, хорошо, удалось перевести на личный найм, начальство оплачивает из своего кармана… - Узнать не только можно, но и давно нужно. Генерал-лейтенант политических войск Зита Лебедь, диктатор Седьмого спецрайона. Капитан резко замолчал и отплыл в сторону, вроде как помогать штурмовикам буксировать запаниковавшую подчиненную. Ну вот и долгожданный режим радиомолчания. Обросшие лишайником склоны хмуро возвышались на фоне такого же хмурого неба. Где-то за ними притаились разведчики Особого Заполярного, готовят ракеты. По легенде учений они должны выждать полтора часа до первого пуска. Контроль местности, изучение режима охраны объекта, подготовка к скрытному отходу – как раз столько и получается. Значит, три-четыре специалиста рядом с ракетами, остальные, примерно столько же, в стороне. То есть – всех одновременно прижать не получится. Это если они работают всерьез, как на боевом выходе. - Снайпера! – приказала Зита. – Контроль уреза! Как только высунется голова, считайте, нашей скрытности конец! Бейте на поражение и объявляйте по общей связи тревогу! На вас же контроль отхода! Два штурмовика серьезно кивнули и разошлись в поисках удобных точек. - Остальным развернуться в цепь, дистанция между бойцами не менее десяти метров, оружие снять с предохранителей, огонь по обнаружении противника… пригнуться и не шуметь! Вперед. Света… Подруга кивнула без слов и побежала на фланг. Будет высматривать охранение. На них двоих ляжет основная нагрузка в бою, они – мастера скоротечных огневых контактов. Зита легко и аккуратно бежала к сопкам, глаза привычно выискивали в блеклых красках Заполярья неприметные фигуры диверсантов. Тут они уже, определенно тут! Вон гигиенический вкладыш валяется, не с неба же он упал? Не разведчики, а лохи позорные… Или подыгрывают вопреки легенде учений? Но шанс пометить всех диверсантов и без поддавок имелся. Разведчики тоже в скафандрах, а шлем сильно отсекает шумы. И шумы, и периферийное зрение. Подойти на расстояние ближнего боя, когда многое решает не умение, а количество стволов, вполне возможно. Рискнут разведчики сложить шлемы? Ой, вряд ли. И опасно перед стрельбой из краскометов, и в привычку уже вошло ходить в автономке, чтоб мошка не доставала. Имеется, конечно, опция настройки чувствительности микрофонов, но она такая… неоднозначная, пользуются ей неохотно. Любое собственное движение отдается в шлеме грохотом, кому такое понравится? Нарвались они неожиданно, как обычно и бывает в бою. Вроде только что никого не было, и вот уже – хлоп! И на лицевом щитке бегущего справа расплывается оранжевое пятно. Не оценил капитан правильно местность, да еще и распрямился на бегу, вот и схлопотал первым. Или же его разведчики посчитали самым опасным. - Есть! – тут же азартно выкрикнул по общей связи снайпер. – Тревога! И завертелось… Хлопки выстрелов, хриплые маты, команды куратора выбывающим из боя. Зита с неудовольствием отметила, как кого-то из женщин грубо взяли на прием. Обратной вертушкой, да жестко как, с приводом на голову! Вот только рукопашной тут не хватало, договаривались же на огневку! Она сама не рисковала, как влипла в камень с самого начала, так там и осталась. Высунуться на мгновение, влепить по фигуре и обратно, пока не прилетела ответка. И снова, но с другой стороны. Жаль, гранатами нельзя, нет смысла в светошумовых, когда все бойцы в скафандрах, фильтры отсекут и вспышку, и звуковой удар… Где, где охранение?! Ах, вот он, обрисовался, получай… С фырканьем стартовала учебная ракета, коротко протарахтела вдалеке в ответ «метелка» из расчета ПВО горнообогатительного комплекса. Нет, ребята, с одного пуска цеха не накрыть, а на большее вам времени не дадут… - Готовченко! – с удовольствием выпалила Светка через несколько секунд. – Кончились диверсы! Э-э, полегче!.. Зита поднялась из-за камня. Подруга тыкала клиента рожей в землю, назидательно приговаривая, что если получил пятнышко в грудь, нефиг дергаться потом в рукопашную на майора политических войск. В скафандре для лица не опасно, но крайне унизительно. Что ж, боец заслужил. А тому, кто на женщине приемы отрабатывал, вообще нелишне руки выдергать! Как она, кстати? Ага, поднялась, значит, защита шейного отдела выдержала. Хоть какая-то польза от эксклюзивных скафандров. Со щелчком включилась общая гражданская линия. Ага, Лена среагировала. - Капитан, успокоил бы своих мальчиков! – посоветовала Зита командиру диверсантов. - Нечего после драки кулаками размахивать. - С боевым я бы тебя на раз взял! – запальчиво сказал молодой разведчик. – Дал бы очередь, и всё! А это… пукалка! И раздраженно швырнул учебную винтовку на землю. - С боевым и я бы тебя взяла, - заметила Зита спокойно. - Ну-ну, мечтать не вредно! И что у вас в боевых, что? ПР-М, облегченный для девочек? Так он нашу броню не грызет! - «Реактивка» в снайперской модификации. - Кхм! - поперхнулся разведчик. – А не изволите ли открыть сигнатуры? Зита понимающе кивнула и открыла клапан. - Опа! Мастер скоротечных огневых контактов, снайпер-инструктор… Взгляд разведчика замер. Понятно, опознал знаки за участие в рукопашных и «Огненный Кавказ», присваиваемый только участникам боевых действий на южном фронте. - Ну, не так обидно проиграть, - угрюмо сказал офицер и кинул ладонь к шлему. – Извините за недостойное поведение подчиненных, госпожа генерал-лейтенант. - Поднимите учебное оружие, не позорьтесь перед молодежью, - сухо посоветовала она. Разведчики молча откозыряли и ушли вниз. Где-то там у них наверняка замаскирована десантная платформа, не пешком же топали по тундре. С соседней горушки пришла невидимая прежде в своем «хамелеоне» Лена. - Надо же, уработали разведку! – искренне подивилась она. – Я как послушала ваши переговоры, так решила, что вы у топей навсегда останетесь! Какой сучара допустил невменяемых теток до военных учений, хотелось бы знать! - Спортивным инструктором у них директор районного бассейна, Буцан Арсен Григорьевич, - усмехнулась Зита. – По крайней мере, допуск за его подписью. Врач… ну, врач наверняка управленческий, свой. Условная медсестра-массажистка. - Понятно! – проворчала Лена. – Они думали, мы тут в ладушки играемся, посидим на пикничке да присвоим звания… Но как расползается зараза перерождения, а? Я ведь директора бассейна лично знаю, на вид вполне порядочный, вполне наш товарищ! А допуски, оказывается, подмахивает руководству не глядя! Слетать, что ли, бошки им открутить, пока злая? - Слетай, - усмехнулась Зита. – Пусть боятся. Но сначала вопрос. Спецназ поддавался, да? Как-то они неестественно легко нас подпустили. - Да как сказать… Еще неизвестно, в чью пользу поддавки. Они бой против «Силайонс» в Шестом каторжном, оказывается, на офицерских курсах разбирают, так что сразу сообразили, откуда вы придете. Ну, я и попросила не выеживаться, неудобные высотки не занимать, снайперов в тылу не ставить, работать по обычной схеме. Ребята были твердо уверены, что и так перещелкают народное ополчение на раз. Они же – профессионалы, не дерьмо собачье! А не получилось… Из-за горушки на автопилоте подлетела «Стрекоза» Лены, подруга солнечно улыбнулась и убыла откручивать бошки. Зита вызвала свою «Стрекозу», откинула шлем и подставила лицо неяркому солнцу. Лихорадка боя постепенно отпускала. Пришла и молча присела рядом Светка. Тоже слегка не в себе, даже учебный бой – это бой. Хорошая вещь скафандр, где угодно сидеть можно, хоть в грязи, хоть на льду. Поднялись снизу снайпера-штурмовики, коротко отчитались. Оказывается, не всех диверсантов тут пометили, парочка попыталась уйти к платформе, но получили краской по шлемам и успокоились. - Капитан! – негромко позвала Зита. – Эльдар Эминович! Подойдите. Мужчина встал перед ней по стойке смирно, упорно глядя мимо и вдаль. Незаслуженные обиды отыгрывает, герой-любовничек? Ну-ну. - Доложите итоги боя, капитан. - Диверсанты условно уничтожены все, - хмуро сказал капитан. – В контрдиверсионной группе в строю шестеро, считая вас. Она удивленно вскинула брови. Шестеро? Тогда разведчики точно поддавались! - Двое отстали от цепи и в бою участия не принимали, - криво усмехнулся капитан. - Забыли стравить давление в скафандрах, не смогли бежать, - понимающе кивнула Зита. – А взводный забыл проверить, понадеялся на подростков-штурмовиков… Это вам минус, очень большой минус, капитан. Какой видите свою дальнейшую судьбу? - Я не Вычислительный центр республики, чтоб вероятности считать, - по-прежнему хмуро ответил мужчина. – И уж тем более не Кассандра. - Тем не менее выскажите предположения. Это еще один фильтр. - Если не уйду на урановые шахты по статье за перерождение, на что вы упорно намекаете, скорее всего уйду туда же сменным инженером. - Вы мне глянулись, Эльдар Эминович, - серьезно сказала Зита. – У меня к вам предложение. Бросайте свою чиновничью команду и переходите в мою. Будем вместе строить социализм. И тогда вам все будет: и роскошные апартаменты, и южные санатории, и личная медсестра-массажистка, и ведомственные рестораны высшей категории, и военные льготы и доплаты. Будет все, но – за работу. И на учениях придется побегать, и ночами не спать, и отвечать головой за порученное дело. И коллег-перерожденцев давить безжалостно. Соглашайтесь, сменным инженером на шахте – не ваш масштаб. - И кем я у вас буду? – недоверчиво спросил мужчина. - Моим порученцем, конечно, - пожала плечами Зита. – Я не могу пропустить в руководство республики человека с коррупционными замашками. Сначала обучение и контроль, скрытые и явные проверки, и только потом – самостоятельная работа под личную ответственность. Да или нет, Эльдар Эминович? - Я должен по… - Да или нет? - Да. - Поздравляю со вступлением в команду руководства Заполярной социалистической народной республики, товарищ лейтенант, - сухо улыбнулась Зита. – Извините, но на капитана вы пока не тянете. Вопрос по прежнему профилю: с управленческими программами должен остаться работать один человек, на неизмеримо более высоком, творческом уровне, с неординарным мышлением, способный постоянно учиться, упорный и ответственный – ваши рекомендации? - «Четверка», - усмехнулся свежеиспеченный лейтенант. – Как вы и сказали, у нее правильное отношение к делу. - Тогда – учения закончены, общий незачет, личному составу управления прибыть завтра в кадровую комиссию республики. Вам до вечера сдать дела заместителю, прибыть к штабному эшелону, там встретят и разместят. Все свободны… да, и вкатите нейтрализатор своей нервной подчиненной, нечего ее на руках таскать. Кто у вас медсестра? - Она и есть медсестра, - вздохнул мужчина. – Длинноногая, фигуристая, контактная, отлично понимающая юмор… - Понятно. Обратитесь к штурмовикам, у них в пятерке у одного обязательная санинструкторская подготовка. Прибывшая «Стрекоза» оценила своим куцым умишком диспозицию и шлепнулась в трех метрах от сидящих. Светка недовольно покосилась на нее, потом бросила нехороший взгляд в спину уходящему мужчине. - Я бы их всех на урановые шахты! – призналась подруга. – Как только увидела их эксклюзивные скафандры, так сразу классовое чутье завопило, что враги! - Враги, - легко согласилась Зита. - Тогда почему… - Потому что люди не рождаются с социалистическими убеждениями в голове. Социализм всегда – сознательный выбор. Этот выбор Эльдар Эминович сделал сегодня, а ты в школе, только и всего. Он – очень незаурядная личность, нельзя такого терять. Еще добавить парочку подобных ему убежденных сторонников социализма, и они запросто сотню бюрократов задавят. Найдем с тобой пару сотен таких вот Эльдаров Эминовичей, привлечем на свою сторону, и социализм в Заполярной республике станет нерушимым. Только и всего. И не ищи тайных смыслов, подружка, гадкие мысли у тебя прямо на лбу отпечатаны. - Не, ну очень похоже, что ты симпатичного мужика привлекла, потому что твой еврей дернул за границу! – пробормотала Светка смущенно. - Он не мой, - вздохнула Зита. – И не был моим никогда. Дочкиным он был. И я всегда знала, что Леонид Михайлович сбежит. Потому что он прежде всего олигарх, и уже потом – отец, мужчина… Власть у него в глазах стоит, Светочка, власть, вовсе не некая Зита Лебедь. Дочку вырастил, и поманил его Лазурный Берег с неодолимой силой… Вызов телефона прозвучал резко, словно сигнал боевой тревоги. - Госпожа генерал-лейтенант, вас срочно к спецсвязи! – выпалила дежурная. – Срочно! Владимир Данилович сам!Глава 15
«Стрекоза» тихо шелестела винтами по направлению к штабному составу. Хотя – какая «Стрекоза»? От изначального квадрика осталось одно название, и то все чаще подменяется ласковой «козой». Аккумуляторы поменялись на более мощные, более емкие, к расширенным функциям автопилота добавилась опция удаленного управления, чтоб, например, в случае болезни или травмы пилота оператор вернул аппарат на базу. И резко поменялись характеристики «железа» - в соответствии с принципами социалистического общества стали более простыми и несоизмеримо более надежными. Социалистический девиз «чтоб служило вечно!» оставался теоретически недостижимым, но разработчики техники стремились к нему с похвальным упорством, имея в качестве идеала то ли кувалду, то ли ломик – надежно, функционально, практически вечно. И, да, вместо надежной кабины ветровой щиток, он же приборная панель, он же броневая защита от пуль автоматного калибра… Когда серийные скафандры уверенно вышли на суточный минимум автономной работы, в республике стали поговаривать, что и у карьерной техники кабины – ненужная опция. В смысле, зачем усложнять технику, если в скафандре и тепло, и мягко, и гигиенический блок имеется? М-да, к хорошему привыкается быстро… Внизу проплыли причудливой вязью модули жилого городка, и Зита в очередной раз почувствовала справедливую гордость за удачную находку. Модули помогли быстро и безболезненно решить жилищный голод. Сначала нашлепали и обеспечили всех голым комплектом «кухня-комната-санблок» с пешеходным «крестиком» вместо второго этажа, а потом по мере насыщения просто добавляли нуждающимся детские, игровые, кабинеты, спортзалы, мастерские, танцзалы, зимние сады, бассейны… Присоединение к имеющейся жилой структуре – элементарное, через герметичные переходники космического типа, блоки предельно унифицированы и предполагают быстрый апгрейд. Получились не подкупольники с их субтропическим микроклиматом, а причудливый лабиринт, позволяющий жителю пройти из любой точки городка в другую, не высовываясь в, так сказать, девственную природу Заполярья. Со своим условным культурным центром, точками общественной жизни. По-своему уникальный, имеющий собственное очарование феномен республики. Стоило обнаружиться интересу людей к какой-либо местности, как там моментально появлялся десяток-другой модулей, жилая паутина как стремительно разворачивалась, так с той же скоростью и сокращалась, когда в присутствии человека отпадала надобность… Зита опустилась пониже, присмотрелась и поморщилась – устойчивость краски к агрессивной внешней среде по-прежнему оставляла желать лучшего. Ну невозможно в одиночку объять необъятное. Быстро – точно невозможно. Для зимней краски остро не хватало какого-то редкого полимера. Казалось бы, ерунда, мелочь, но в республике он не производился, а закупать с тотальной торговой блокадой очень и очень проблематично. Нет, обходные пути имелись и использовались, но… обходные же. Узкие, извилистые, ненадежные. А полимер требовался прямо сейчас. Разворачивать производство – значит, опять же где-то покупать уникальное оборудование. Можно все производить у себя, можно и нужно, но – время. Жить хорошо надо здесь и сейчас, а не в гипотетическом райском будущем. Проблема… А снять блокаду возможно только ценой таких уступок, которые ставят под вопрос существование и суверенитет самой республики. Заполярная республика изначально обладала развитым промышленным сектором, но не всеобъемлющим же. Многие мелочи гораздо проще было купить, чем заморачиваться собственным производством. И покупали – раньше, до блокады. А теперь то и дело выскакивала нехватка, казалось бы, самых элементарных вещей. В отдельно взятом виде проблемы решались без напряжения, но производственных лакун было слишком много, чтоб закрыть их разом. Зита разрывалась на части, крутилась, правдами и неправдами добывала необходимое для существования республики и все равно ощущала, как неотвратимо затягивается на шее невидимая петля. Сильные соседи с дипломатическими улыбочками душили неуступчивое государство, посмевшее иметь в мире собственную позицию. Ах, социализм? А без комплектующих к карьерной технике выживете? А без современной медицинской техники? А если перестать покупать электроэнергию, согласитесь продать контрольный пакет горнодобывающей корпорации? Ах нет… А если перекрыть по границе железную дорогу?.. Но труднее всего приходилось на переднем крае современных технологий, где требовалось очень сильно и очень быстро вкладываться немалыми средствами. Так что по общему уровню жизни, по благосостоянию граждан Заполярная республика шла впереди планеты всей, но технологически отставала все сильнее. И это отставание гражданам республики демонстрировалось очень настойчиво. Через зарубежные фильмы, транслируемые на территорию Заполярья со спутников, через видеоигры и поп-культуру. И блеск показной роскоши, Зита знала, манил очень и очень многих. Что такое бесплатная высококачественная медицина, образование, полная обеспеченность жильем и работой, гарантированный социальный минимум и обязательный двухмесячный отпуск на югах? Для большинства жителей западного мира – заветная мечта, к которой стремятся всю жизнь. Для граждан заполярной республики – нечто обыденное и само собой разумеющееся. А вот уличные гонки молодежи на автомобилях – это да, именно об этом стоит мечтать! О гонках, о причудливой, вызывающе откровенной одежде, о роскоши «золотой» молодежи на курортах Адриатики, о шлейфах полуголых красоток за спинами прыщавых юнцов, о всем том, что вмещается в понятие «культ безделья». Дворянская избранность из модных российских фэнтезийных сериалов – оно же, следовательно, самое то! Выйти утречком на крыльцо собственного дворца, покинувши огромное ложе с двумя роскошными красотками, снисходительно кивнуть слугам, чтоб подали хорошего вина столетней выдержки, поздороваться небрежно с королевским сыном за руку, нажраться вместе с ним потом в кабаке до синих соплей, снять проституток – о, в такой ситуации очень многие себя хорошо представляли! Как бороться с заразой чужой культуры, в республике знали давно – перекрыть каналы информации к чертовой матери, только и всего. И плюнуть на вопли про отрыв от мировой культуры. Нет никакой мировой культуры, сказки это и одна из форм идеологического оружия. Есть культура западного мира с их довольно странным пониманием свобод, с заведомым упрощением и примитивизмом, с готовностью угодить любым вкусам толпы, и есть культура Заполярной республики, основанная на мощном пласте самодеятельности, когда важнее, как танцуешь ты сам, а не профессиональный балерун. Что самое противное, технически проблем не было, перекрыть потоки вещания – дело одного дня. Но… в том-то и дело, что «но». Знакомая серая лента штабного состава показалась впереди и внизу. Дом, родной дом. Еще одна примета новой эпохи – жилье без строгой привязки к местности, сегодня здесь, завтра на соседней дистанции, послезавтра вообще под Якутском. И не только жилье. Школьные поезда, передвижные дома культуры и медицинские центры… из-за протяженности и малолюдности республика вынужденно приспособилась жить на колесах, общаться и учиться частично в сети, частично на ходу, и работать там, где требуются в данный момент умелые руки. «Стрекоза» аккуратно опустилась на посадочную платформу, защелкнулась на фиксаторы и замерла. Всё, заряжайся, аппарат, до следующего полета. Зита разблокировала переходник, кивнула дежурному технику и прошла в свой вагон. Вызов от Каллистратова был срочным, и сначала она хотела идти прямо так, в скафандре, но потом махнула рукой и отправилась переодеваться. У любимого мужчины в последнее время окончательно испортился характер, вечное недовольство, упреки и постоянные требования вызывали тягостное ощущение и убивали всякое желание общаться. И по делу, и тем более дружески, как бывало раньше. Срочный вызов… да они теперь каждый день случались, эти якобы срочные вызовы. И начинались одинаково, с недовольных взглядов и невозможных требований. Дай, обеспечь, организуй, проследи! Как будто мужчина мстил за что-то неведомое влюбленной в него женщине, пытался доказать ее ничтожество. Она смягчала, как могла, гасила конфликты доброжелательностью, и пока что это получалось, но… но желания общаться с учителем больше не было. Оттягивая неизбежные упреки, она не спеша скинула скафандр послойно. Оболочка «хамелеона», защитная верхонка, технологический каркас, сангигиенический блок, двойная оболочка микросреды, расходники в утилизационный контейнер, накопители энергии на подзарядку, верхонку в моечный шкаф… еще одно удачное решение, такое вот послойное устройство, можно комбинировать и менять характеристики скафандра в очень широком диапазоне. По плану сразу за разговором с лидером республики у нее значились танцы. Некогда, страшно некогда, но – надо. Танцы – это и хорошая физическая форма, и развитые актерские навыки, и вообще ей это просто нравится, быть в движении разной. Поэтому в кабинет она заявилась в тренировочной форме танцовщицы. Каллистратов глянул из экрана на ее цветастую юбку и с чего-то моментально рассвирепел: - Вместо того чтоб по мужикам бегать, делом займись! Чего забыла на учениях?! Очередного содержанца подбирала? Где заказанная аппаратура, где?! У нас прорыв в исследованиях пошел, а мы из-за тебя стоим! Из-за того, что чешется у тебя в одном месте!.. Она вдруг выпала из реальности. Губы мужчины на экране беззвучно шевелились, глаза сверкали, а она словно наблюдала издалека. Вот поднялся и бесшумно опустился на темную поверхность рабочего поста кулак обозленного мужчины… - Владимир Данилович, я ведь могу и ответить, - сказала она негромко. - Что?! - Сказать, отчего бесишься на самом деле? – жестко усмехнулась она. – Ведь не из-за срыва зарубежных поставок. Сказать? Каллистратов осекся, отвел глаза. - Зита, я, может, немного жестко, но… - А бесишься из-за того, что не ты у меня был первым. Что вообще у меня не был, струсил. Для мужчин это почему-то очень важно. И теперь из тебя лезет обычная гнилая ревность. - Зита! - мучительно поморщился мужчина. – Ты чего? Ну, нагрубил, признаю, но мы же друзья! - Не твое дело, майор, с кем я и как я. Не твое дело. Установилась очень неприятная тишина. - Зита, - вздохнул диктатор республики. – Ну, дурак я. Хочешь, на коленях прощения попрошу? Прямо сейчас прилечу. - Не стоит. Ты нашу дружбу поливал грязью последние два года, не стеснялся, при свидетелях. Тебя за это при встрече любой спартаковец застрелит. И будет прав. Сиди там, где сидишь. И не лезь в чужую жизнь. Она вышла из кабинета, даже не выключив устройство связи. Страшное, недопустимое нарушение режима секретности, но – гори оно все синим пламенем. Экран с безмолвным мужчиной остался за бронированной дверью. В оружейке Светка деловито перебирала арсенал, прикидывала, что требует немедленного обслуживания, а что может подождать. - Опять со своим поцапалась, - бесцеремонно заметила подруга. - Он не мой. - Да ну? Майка точно от него, такая же темненькая… - Света, ты в курсе, что в копейкинском центральном госпитале научились лечить твое бесплодие? – сухо перебила Зита. - Ну… - Чтоб завтра взяла отпуск и вперед. - Зита… - Звонил Давид. Очень интересовался Гогиком. Ты понимаешь, что это значит? Давид никогда не бросит своего сына. Сейчас он навел у себя в стране порядок, хочешь или нет, но Георгия он заберет! - Не отдам! - Отдашь, куда ты денешься. Света, тебе нужны свои дети. Чтоб завтра была в Копейке. - Зита… - вздохнула подруга и неловко отвернулась. – Ну сделаю я операцию, и что? Кому я такая нужна? Во мне женского только имя, халда и есть халда… - Тебе нужны дети, а не муж! – рассердилась Зита. – Не можешь сама подойти к мужчине, прикажу любому из офицеров, закрутит тебе руки и отымеет столько раз, сколько потребуется! - Пусть только кто попробует! Руки поломаю! - Даже нашему инструктору по рукопашному бою? Светка нервно хихикнула и призадумалась. - Не, инструктору, конечно, не получится… Зита, но он же страшный, как горилла! И женат! - Тебе его внешность к чему? Светка снова призадумалась, смущенно кашлянула и вдруг покраснела. - Не, инструктор, конечно… да он, может, еще и не согласится! - Кто не согласится? Сурен?! - Ну так-то да, бабник тот еще! – проворчала Светка недовольно. – Каждую задницу взглядом до дверей провожает! Странно, что до сих пор не на урановых шахтах, непонятно, куда служба внутренней безопасности смотрит! - А за что на урановые шахты? За взгляды? Ну, нравятся ему женщины, что в этом криминального? Сурен-оглы – очень порядочный мужчина, он только смотрит. - У тебя все мужчины порядочные! – буркнула Светка. – О… а давай так: я иду на операцию при условии, что ты расскажешь, от кого у тебя дети! - Даже так? – ровным голосом сказала Зита. – Подружка, а ты не задумывалась, почему я на эту тему ничего не рассказываю? Ни разу не задумывалась, перед тем как лезть в мою жизнь? Я ведь привезла детей из командировок. Представь вариант, что я там попала в плен. Ты слышала, как относятся к пленным снайперам? Наверняка слышала. Когда насилуют взводом, как определить, чей ребенок? - Зита… - ошеломленно сказала Светка и прижала ладошки к губам. - К счастью, подружка, это не мой вариант. В плен я не попадала. Но есть и другие. Я ведь в Грузии была ранена. Долго лежала без памяти. И кто там что со мной делал – представления не имею. И ты предлагаешь об этом рассказать, с большой вероятностью, что информация потом и до детей дойдет, сболтнет какой-нибудь гад? - Зита! – с отчаянием сказала Светка. – Прости! Ну баба я любопытная, я же не подумала! - К счастью, подружка, и это не мой вариант, выхаживали меня и охраняли очень достойные, очень простые люди, я свой псевдоним в память о них взяла. А как тебе вот такой вариант: я за рубежом и по предателям работала. Вдруг для того, чтоб пройти охрану, мне пришлось кое с кем лечь в постель? Да не с одним? И не единожды? И потом этого кого-то застрелить, чтоб обрубить концы? Это тебе рассказать, чтоб потом пошло гулять по республике и дошло до Майки с Дениской? - Не надо, Зита, я прошу тебя! Я все поняла! - К счастью, и это не мой вариант, - усмехнулась Зита. – Свой вариант я вспоминать не желаю и никому никогда не расскажу. Понятно? Светка нехорошо прищурилась и посмотрела куда-то вдаль. - Я его застрелю, - серьезно сказала она. – Обещаю. Пусть только высунется из бункера. Что он такого тебе снова наговорил, гнида трусливая? Урод! - Наши отношения – наше личное дело, - поморщилась Зита. – Не вмешивайся. - Не личное! – ожесточенно сказала Светка. – Не личное! Ты – из высшего руководства республики, а он тебя оскорбляет при каждом разговоре! После него ты сама не своя, на всех кидаешься! И еще защищаешь его! - Он мой учитель, - тихо заметила Зита. - Мне-то не ври! – зло сказала Светка. – Я рядом с тобой с детства, все знаю! Твой учитель – капитан Ратников! Вот он был настоящим мужчиной! Защищал тебя, применил боевое оружие, попал на фронт и погиб там! Но не струсил! Он, если любил, так любил по-настоящему, не прятался за твой возраст! И научил тебя всему – он! А Каллистратов – крыса бункерная! Но ничего, нашлось и на него средство! Есть кодекс поведения офицера! Есть закон о нравственных нормах для должностных лиц! Твой Каллистратов наговорил минимум на отставку! А за то, что он оскорбляет тебя, спартаковцы вообще приняли решение при первой же встрече… да неважно. Потому что прямо сейчас над твоим Каллистратовым проводится суд офицерской чести! Не явится лично – ребята загонят его на медные рудники только за неявку! Имеют право, он был и остается офицером! Пока что! - Вот оно как… - озадаченно протянула Зита. – И где этот суд заседает, если не секрет? В конференц-зале Седьмого спецрайона или в ресторане «Севера»? - В конференц-зале… откуда ты узнала? - А заговорщиков всегда тянет на роскошь. Они, собственно, потому и заговорщики. Она быстро вернулась в свой кабинет. Мужчина по ту сторону экрана так и продолжал сидеть, угрюмо опустив голову. - Владимир Данилович, вы говорили, у вас прорыв, - напомнила она. – В чем суть? - Да… - неопределенно отозвался он. – Вот. Над рабочим постом поднялась в воздух и замерла крохотная моделька излюбленного кораблика всяких инопланетян, серебристое блюдце. - Новый тип двигателя? - Не только. Принципиально больше. Что-то с гравитацией связанное. В потенциале – космические полеты. Настоящие, не прыжки у орбиты. И побочным эффектом – практически неисчерпаемый источник энергии. На иных физических принципах. Только со стабильностью проблемы, никак уравновесить не можем, и в чем причина, понять не можем. Вчера два испытателя погибли. Снова. Нужны дополнительные исследования, а исследовательская база не тянет. Я, собственно, потому и звонил. - Мы достанем необходимое, - пообещала она. – Не сразу, но достанем. - Еврея своего попросишь? – безразлично спросил Каллистратов. – А он согласится? Каскадные центрифуги – вещь редкая, санкционная, под строгим учетом… Вы вообще как расстались? - Нормально расстались, - пожала плечами Зита. – Сбежал он на свой Лазурный Берег, только и всего. Если я попрошу, поможет. - Я так понимаю, ты меня не простишь? – вздохнул мужчина. - Нет, - не стала врать она. - Понятно. Не в оправдание, а так… эксперимент по продлению жизни последние два года как-то криво идет, на препаратах сижу. Из-за чего не всегда себя контролирую. Но ты права, не кривись. Я согласен, если грязь изнутри полезла, значит, она там была, не в препаратах причина. Хоть и не простишь, но – прошу прощения. Честно. И обещаю, что буду контролировать себя. Ты мне веришь? - Я прерву связь, - сказала Зита. – Тут суд офицерской чести против вас обнаружился, надо разобраться. - Я прилечу прямо сейчас! – твердо сказал мужчина и поднялся. - Нет смысла ради ерунды прерывать эксперимент, я быстро, там дел на пятнадцать минут вместе с дорогой. С «ядерным» чемоданчиком в руке она отправилась обратно на посадочную платформу. - Зита, скафандр и оружие! – обеспокоенно крикнула ей в спину Светка. Она раздраженно отмахнулась, но потом остановилась, развернулась вполоборота и сухо посоветовала: - Слетала бы, подружка, разобралась, что там творится с допусками к учениям. Лене наверняка не до таких мелочей, помоги. Светка виновато кивнула. М-да, тоже понимает, что прощения не будет. Свежий ветер в лицо и под юбку после скафандра оказался неожиданным открытием, но ясности в мыслях не добавил, даже наоборот, так что в конференц-зал она влетела на эмоциях. А вот там – разом пришла в себя. Потому что ожидала увидеть спартаковцев. И Светка говорила, что ребята, и… ну а кто еще мог устроить суд офицерской чести над Каллистратовым? Только свои, только лично знакомые с всесильным диктатором республики. Таковы уж особенности суда офицерской чести – суд близких, суд товарищей. Страшный, если вдуматься, суд. Но в роскошном конференц-зале собрались отнюдь не спартаковцы. Высшие руководители производств, командиры пограничных частей, офицеры Особого Заполярного, высшее руководство номерных городов… в общем, в конференц-зале собралась руководящая элита республики. Что означало – нет никакого офицерского суда чести. Есть заговор. И она тут примчалась, вся из себя решительная. Прилетела, дура, гасить заговор цветастой юбкой. О чем только думала? Понятно, что о Каллистратове. И о себе.И о себе и Каллистратове. А надо было – о деле! О сердечных терзаниях можно и ночью поплакать, там думать не надо! Она вглядывалась в знакомые лица, и в голове крутилась всего одна мысль: как хорошо, что не взяла с собой оружие. Потому что в зале собрались свои. По сути – ее боевые товарищи. Всех их она знала непосредственно и по личным делам, всех сама назначала и допускала к руководству. Все вместе, плечом к плечу, они вели корабль республики через шторма, рифы и жестокие течения. Сколько вместе пережито! Честные, неподкупные, принципиальные бойцы. Все – прирожденные лидеры, хваткие, умеющие подчинять, обладающие мгновенной реакцией и быстрым мышлением, способные устанавливать и поддерживать неофициальные, крайне необходимые для любого руководителя личные связи. Элита республики. И - предатели. Офицерский суд чести, значит? А ничего, что такой суд – дело всегда сугубо внутреннее? Что судят друзья, коллеги, товарищи? Что компетенция такого суда – нравственные, этические оценки поступков, вовсе не рабочая деятельность? Если б тут сидел «Спартак», можно было б говорить о суде чести, а так… Не судить тут собрались, а забирать высшую власть. И на помощь рассчитывать не приходится. И не потому, что на охране стоят незнакомые бойцы, а… не от Светки она должна была получить сведения о суде, а от главы службы тайных дел, вот в чем дело. Поздно осознала, дурочка влюбленная. И то, что Кузнецов так вовремя исчез из ее поля зрения, говорит о многом. Она еще раз обвела взглядом собравшихся. И наткнулась на знакомую беспечную улыбку от уха до уха. Хохотушка и вертихвостка Ангелинка сидела в уголочке, как всегда, в окружении молодых офицеров-пограничников, которых ореол доступности манил к ней с неудержимой силой. А в другом углу – строгий и неулыбчивый парень в черном спартаковском берете. Любимов, бывший командир штурмовиков Девятки, ныне командир ударно-штурмовой части на самой опасной южной границе. Вот, значит, как… Сердце полоснуло острой болью обиды. От своих она удара не ждала. Неужели ссылка вороватой маменьки на принудительные работы заставила бывшего командира штурмовиков, а ныне отважного офицера, забыть о чести и совести? А Ангелинка? Ей-то что не так? Прикрыли ее любимые летающие бордели? Так на земле мужиков полно, вон приклеились к ней, палкой не отогнать… Роскошной жизни захотелось, в безделье и неге? Всего лишь?! Секунды бежали, собравшиеся начали разворачиваться к ней с вопросительными физиономиями. Еще бы, ворвалась фурией и вдруг встала и молчит. Поневоле озадачишься. Значит, надо что-то говорить. Вышла на сцену – будь добра оттанцевать номер до конца, даже если слетели туфельки. Вообще-то говорить не стоило, весь ее огромный личный опыт утверждал, что заговоры надо стрелять, а не забалтывать. Но она еще раз пробежала взглядом по таким знакомым, таким родным лицам и с острой болью осознала, что стрелять по ним она не смогла бы, даже если б держала в руках пулемет, а не «ядерный чемоданчик». По своим – не смогла бы. - Есть информация, что здесь проводится офицерский суд чести, - громко и четко, на весь зал, произнесла она. – Над лидером нашей республики. Владимир Данилович по уважительным причинам лично присутствовать не может, я за него. Слушаю ваши обвинения. Она мысленно зажала кулачки, чтоб не начали стрелять сразу. Тогда – конец, от десятков стволов не увернуться. Ей нужен разговор, жизненно нужен. Хотя бы несколько фраз, чтоб понять настрой, реакции, оценить степень угрозы. Чтоб было на основании чего строить предполагаемую схему собственных действий. Она четко осознавала, что лично у нее шансов выбраться отсюда живой немного. Она хорошо знала сидящих в конференц-зале. Если уж они собрались, значит, решили идти до конца. Но вот – все ли? Все ли? Вот самый главный на данное мгновение вопрос! Страха или растерянности не было. Все чувства остались там, в разговоре с Каллистратовым. А здесь… она смотрела на товарищей и понимала, что стрелять – не сможет. По залу прокатился легкий гул. Заговорщики переглядывались и быстренько соображали. Понятно. Надеялись, что явится лично Каллистратов, они его шлепнут якобы по ошибке и заберут власть. Она остро вглядывалась и вслушивалась. Все эти мужчины потенциально превосходили ее по лидерским качествам, по физической силе, наконец, но на ее стороне – огромный жизненный опыт. Она в руководстве с тринадцати лет официально, а на самом деле значительно раньше, это что-то да значит. Несмотря на остроту момента, она почувствовала законную гордость. Как работают ребята! Мгновенно ориентируются в изменившейся обстановке, тут же создают летучие ячейки для мозгового штурма, моментально приходят к общему выводу… она с Каллистратовым создала уникальную систему подготовки руководящих кадров, гибкую, эффективную и, что самое важное, базирующуюся на коллективистских принципах. Так, похоже, среди заговорщиков нет единства. Пограничники отдельно, они и сидят особняком, городская хозяйственно-управленческая когорта отдельно, руководители производств, кажется, каждый сам по себе… что же их объединило тогда, свело вместе в конференц-зале? Ну не алчность же, алчных они давно постреляли и не давали больше возродиться! Наконец переглядки закончились, ребята определились с командной вертикалью, и один из заговорщиков развернулся к ней. Саша Новацкий, глава нефтегазового сектора республики. Поднялся из простых сменных мастеров. Жесткий, умный, профессионал своего дела. Вместе с ним она замыкала нефтегазовый сектор на внутренних производственных мощностях республики, сложная оказалась задача, но справились. Многое вместе пережили, не спали ночами, разгребая последствия печально знаменитой янской аварии. Он тогда сделал ей определенное предложение, ну, многие делают такое после совместной ночной работы, но… у Саши оно было всерьез. И когда она мягко отказала, неизбежно отдалился. Тут, как мягко ни отказывай, рана на самолюбии остается глубокая. Тем не менее, переборол себя, сумел ее понять и принять такой, какая есть. Она считала его своей опорой. Не друг, но товарищ в старом, исконном значении слова. Надежный коллега в общем деле. Один из творцов республики. Предатель. Их взгляды скрестились. Ее – горький и печальный, и его – жесткий и беспощадный. - Офицер обязан явиться на суд чести лично, - сухо сказал Новацкий. – Неявка – признание вины. На этом основании мы, офицерское собрание республики, снимаем Каллистратова Владимира Даниловича с должности лидера республики с лишением воинских званий и наград… - Достаточно! – подняла руку она. – Я поняла. Даю ответ. Все видите, что у меня в руках? Знаете, что это? Вижу, догадываетесь. Так называемый «ядерный чемоданчик». На самом деле – терминал управления сетями правительственной связи. Устроен так, что может использоваться только одним лицом - руководителем республики. То есть мной. Владимир Данилович передал мне власть три года назад как своей преемнице. Лидер республики – я. Все приказы последних лет - от моего имени. Так что вы не можете снять Владимира Даниловича с должности лидера. Как не можете лишить воинских званий и наград. Он вышел из системы воинских званий сразу, как принял руководство республикой. На данный момент он – сугубо гражданское лицо. Под ее печальным взглядом на зал опустилась гробовая тишина. Новацкий изменился в лице, на мгновение какое-то странное чувство прорвалось наружу. Горечь, печаль… беспомощность? Слишком быстро мелькнуло и исчезло, чтоб она успела понять. - А где Каллистратов? – спросил кто-то растерянно. - По моему приказу возглавляет группу испытателей в эксперименте института космической антропологии по имитации сверхдлительных полетов в космосе, - сообщила она ровным голосом. – Группа изолирована в выработанном Верхоянском шахтном комплексе, из внешнего мира к ним поступает только информация, и так будет продолжаться еще шесть лет. Там же осуществляется еще один эксперимент – по радикальному продлению человеческой жизни. Владимир Данилович участвует в нем добровольцем. Эксперименты на высших животных дали более пятидесяти процентов летального исхода, из людей Владимир Данилович идет первым. Это к теме о его личной храбрости, а то ходят тут слухи о бункерной крысе. Все же мощное руководство она подготовила! Менее минуты потребовалось, чтоб заговорщики обработали ошеломляющую информацию и определились с дальнейшими шагами! Менее минуты! - Тем лучше, - бесстрастным голосом произнес Новацкий. – Значит, все заинтересованные стороны здесь. Тогда обвинения предназначены текущему лидеру республики Лиане Сергеевне Бериа, она же Зита Лебедь. - Но вы понимаете, что тогда это не суд чести, а заговор? – тихо спросила она. Жизненно необходимо было, чтоб Новацкий подтвердил ее слова. Не ей необходимо – сидящим в зале. Если они не едины, то… возможно, слово «заговор» приведет в чувство чьи-нибудь романтические головы. Одно дело – суд чести, разговор о справедливости, о чести и нравственности с товарищем, опозорившим честь офицера. И совсем другое дело – участие в заговоре с целью свержения тех, кто тебя вывел на вершину табели о рангах, обучил и воспитал. Только ведь Новацкий – не дурак, он такие вещи тоже понимает превосходно, он никогда не скажет признания, которое может оттолкнуть часть сообщников… - Значит, заговор, - подтвердил Новацкий ровным голосом. Решил идти до конца, поняла она с грустью. Саша, Саша… могучий, надежный мужчина. Железный руководитель. И – предатель. - Но мы по крайней мере действуем открыто! – вдруг выкрикнул смертельно бледный Любимов. – Мы предоставляем возможность оправдаться, не выгоняем пинком без объяснения причин! Ах, вот в чем дело. Вот на чем они все объединились. Радикальное сокращение высших руководящих должностей, замена функционеров-управленцев специализированными компьютерными программами – все это планировалось провести не сейчас, в следующем году. И проблем не ожидалось, потому что сокращение должно было предваряться мощной разъяснительной работой, широкой общереспубликанской дискуссией, штабными учениями, наконец, с компьютерным моделированием вариантов будущего государственного устройства. Да и не все руководители попадали под сокращение. Кто-то же должен работать с программами, потом, функции, связанные с воспитанием и управлением человеческих коллективов типа командиров военных частей тоже компьютеру не передашь, также определение возможных путей развития отраслей промышленности и республики в целом – тоже задача чисто для людей, да и много чего еще… но ее красиво и профессионально опередили. Слили руководящей когорте информацию о повальных сокращениях, и в информационном вакууме важное, но рядовое в общем-то событие в непрерывной череде реформ приняло жуткую форму расправы над руководящим корпусом республики. А люди вообще-то хотят жить. И не просто жить, а жить хорошо. И вот сидят теперь мужики, облеченные немалой властью, смотрят на нее колючими взглядами, готовые защищать свой образ жизни до конца. А рядом с ними – молодые и наивные типа Кости Любимова, по недостатку управленческого опыта имеющие множество категоричных претензий к курсу лидера республики. Которых Саша Новацкий, кстати, только что ей отдал. Он ведь не должен молчать, Саша, не должен допустить никакого диалога обиженных юнцов с лидером республики. Он, наоборот, сам должен говорить, управлять ситуацией и, вообще-то, затыкать рот некой Зите Лебедь всеми возможными средствами, которых у него предостаточно… Но Новацкий молчал, словно не слышал недоуменного ропота за спиной. И как будто смотрел отрешенно вглубь себя. - Слушаю твои обвинения, Костя, - мягко сказала она. И вновь ей показалось, что теперь и во взгляде Любимова на мгновение мелькнуло что-то странное. Он даже как будто дрогнул. Впрочем, голос у юноши остался по-прежнему твердым и звонким. - Наше главное обвинение – отказ лидера республики от принципов социализма! – выкрикнул он. – Почему в кинотеатрах республики беспрепятственно идут зарубежные, с гнилой пропагандой фильмы? Почему авиаперевозки отданы на откуп иностранным компаниям, почему? Почему трансполярные магистрали заняты переброской иностранных транзитных грузов в ущерб собственным интересам республики? Почему нам, пограничникам, запрещено отвечать огнем на провокации?! И таких вопросов много! Лия Сергеевна, республика под вашим трусливым руководством теряет независимость! Мы проливали кровь наших солдат не за то, чтоб теперь на республике обогащались иностранные компании! Обвинение в трусости остро резануло по сердцу. От Кости Любимова она такого не ожидала. От того, с кем воевали вместе, с кем теряли боевых товарищей. Она горько улыбнулась, и парень внезапно осекся, словно устыдился собственных слов. - Топ-секрет, - сказала она, и зал замер настороженно. – То есть сведения высшей категории секретности. Иностранные фильмы с очень неоднозначным содержимым находятся в республиканском прокате, потому что владельцы киноконцерна являются одновременно и крупными контрабандистами. Без их тайных услуг наши химпроизводства давно встали бы. Мы не способны выпускать всю линейку комплектующих к оборудованию высокотехнологичных линий. Пока что не можем. - Наш принцип – замыкание производств на внутренних возможностях, разве не так? – упрямо сказал Любимов. - Прежде всего нам нужно выиграть время, - негромко ответила она. – Время – важнее всего. А иностранные фильмы вам никто не запрещает критиковать и бойкотировать. Или давать по шее тем, кто ими слишком громко восхищается. Для этого вовсе не требуется устраивать заговор и убивать своих же товарищей. - Ну хорошо, а перевозки почему в руках иностранных компаний? – выкрикнул кто-то. - Топ-секрет, - неприятно улыбнулась она. – Имеют право знать лица, непосредственно принимающие решения государственного уровня. Но вы готовы забрать власть, значит, тоже имеете это право. Нам, ребята, еще пять лет назад консолидированный буржуазный мир закрыл небо. Поставили ультиматум – все республиканские самолеты за пределами воздушного пространства республики будут сбиваться. А на акты возмездия ответят ядерным ударом. Все эти пять лет мы балансируем на грани войны на уничтожение. На очень тонкой дощечке балансируем. И иностранные компании, осуществляющие перевозки через территорию республики – балансир в наших руках. Они не дают нанести по нам удар, потому что в таком случае теряют значительную часть своих доходов и влияния. Вот такова правда, ребята. Горькая, но правда. Республике требуется время, чтоб полностью перейти на внутреннее производство, и Владимир Данилович сделал все возможное и невозможное, чтоб вам его дать. Вы вообще сейчас сидите в этом зале, а не покоитесь в безымянных могилах вдоль наших границ, только потому, что лидер республики дал вам время жить. - А почему… - Не будем терять время, - перебила твердо она. – У нас его и так крайне мало. На каждый ваш вопрос я могу дать аргументированный ответ, потому что все ваши вопросы – часть моей ежедневной работы, это же очевидно. Давайте говорить начистоту. Вы все здесь собрались, потому что не согласны терять власть. Это есть факт. - Разве не так? – с усмешкой нарушил молчание Новацкий и остро глянул на нее. – Разве не на подходе управленческая реформа, в результате которой нас всех выпнут с должностей? - Так, - прямо ответила она. Зал мгновенно отозвался недовольным гулом. - Ну а мы этого не желаем допускать, - с прежней усмешкой сказал Новацкий. – Мы построили государство не для того, чтоб об нас вытерли ноги и выбросили, как ненужную тряпку. Потому что мы и есть республика. - Нет, ребята, - покачала головой она. – Вы не республика, вы – чиновники. А время чиновников кончилось, с этим ничего не поделать. Кончилось время руководителей с огромными штатами заместителей, секретарей и референтов. Вам на смену идет один человек, отвечающий за дело, с комплектом управленческих программ в компьютере. Возможно, им станет кто-то из вас, но точно не все вы. А вам придется уйти вниз, туда, где ваши таланты в области управления и воспитания коллективов крайне необходимы. Учителя, командиры военных подразделений, бригадиры и сменные мастера… потому, кстати, непонятно, что здесь делают пограничники. Вашу работу никакой компьютер не заменит. Зал снова отозвался недовольным гулом. Привыкли к власти, печально поняла она. Привыкли к своему высокому статусу, к льготам и обширным возможностям, к уважению и чинопочитанию прежде всего. Таким уйти в бригадиры – то же, что отказаться от себя. Такие за власть будут держаться зубами. Только пограничники призадумались, уже хорошо. - Уходите, ребята, - попросила она, не особенно надеясь, что ее услышат. – Мир большой, вашим способностям найдется спрос. Но ее услышали, более того, поняли. И начали тревожно поглядывать на окна и двери, и на лицах кое-где проявилась неуверенность. - А кто мы там будем, в мире? – серьезно спросил Новацкий. – Там все места поделены и заняты. Мы только здесь что-то значим, за границу свои должности и звания не заберешь. - Но можно забрать ценности, - тихо сказала она. – Золото, платина, редкоземельные… республика щедро отблагодарит людей, столь много сделавших для ее процветания. Уходите, ребята, я вас прошу. Нам незачем убивать друг друга. В зале установилась тишина. На мгновение ей даже показалось, что с ней сейчас согласятся, что все встанут, дружески пожмут ей руку… - Видишь ли, зарубежный мир – закрытая система, - лениво сказал Новацкий. – Кто мы там будем со своим золотом? Его у нас просто отберут. А в номерном городе, если ты занимаешь пост руководителя корпорации, то летаешь на штабном «Сахаляре», живешь в центре, купаешься в личном бассейне, отдыхаешь в Европе, и на тебя смотрят красивые девочки. Так что – нет, Зита. Мне нравится моя нынешняя жизнь. - Зато вы сможете жить, - еще тише сказала она. И вот теперь ее не услышали. А у нее словно просветлело в голове, и детали головоломки под названием «заговор» начали стремительно складываться в цельную картину… и ей стало страшно. - А как насчет тебя? – так же лениво поинтересовался Новацкий. – Ведь и ты – чиновник. Одна из нас. Мы, если честно, предполагали, что ты будешь с нами. Ты как, тоже уйдешь вниз? - Хотелось бы, но нельзя, - просто ответила она. – Республика – мой с Владимиром Даниловичем проект, мне за нее отвечать до конца. - Саша, к чему разговоры? – сказал кто-то резко. – Мы сюда для чего пришли? Или ты отказываешься? - Да не отказываюсь я, - вздохнул Новацкий. – Просто… И достал пистолет. - Не стрелять! – отчаянно крикнула она. – Не стрелять! Новацкий грустно и серьезно смотрел на нее. Потом шевельнулся, словно собираясь убрать пистолет обратно в кобуру… ударил выстрел, его развернуло и отбросило к стене. - Не стрелять же! – снова крикнула она. – Взорву пульт! Конечно, не было в «ядерном чемоданчике» никакой взрывчатки, но кто бы об этом знал, кроме нее? Зато были в ходу зарубежные боевики, в которых этот пульт мелькал в самых зловещих сценах и непременно взрывался, вот только на это и рассчитывала она. И просчиталась. На нее быстро набежали, ударили в голову, она уклонилась, но не до конца, упала на колени… словно в замедленной съемке проплыла картинка, как Ангелина, вскочив и страшно оскалившись, разряжает свой пистолет в головы сидящих рядом офицеров… ее снова ударили, и снова неудачно, она вслепую отмахнулась лезвием, кто-то охнул и выматерился, потом прилетел жесткий пинок в руку, что-то звонко хрупнуло и сломалось, и руку обожгло болью… - Перехватывайте чемоданчик! – азартно орали у нее над головой. – Не дайте ей набрать код! Ее снова ударили, она отлетела к стене, и снова проплыла картинка: Костя Любимов, прикрывшись чьим-то телом, стреляет с двух рук по толпе, и лицо у него отрешенное и сосредоточенное, как у профессионального снайпера, каковым он и являлся на самом деле… - Не стрелять! – снова закричала она из последних сил. И тут загрохотали выстрелы. Тяжелые, грозные рявки «реактивок». Дверь разлетелась вдребезги, через проем в зал ворвались бронированные бойцы, и началась бойня… Далекий Каллистратов все же пришел на выручку своей бестолковой ученице. - Да не стреляйте же! – крикнула она и бессильно расплакалась. В ответ сухо щелкнуло пару раз, и избивавшие ее офицеры повалились, пачкая наборный паркет кровью. Она попыталась подняться на дрожащих ногах и не смогла, тогда просто села, прислонившись спиной к стене. По всему конференц-залу лежали убитые, а в углу в голос выла Ангелина над застреленными ею офицерами-пограничниками: - Ребята! Ну как же так, ребята?.. Лейтенант отряда местной самообороны стоял над ней в своей страшной броне и беззвучно шевелил губами. Она с трудом сосредоточилась. - Лия Сергеевна, вы как? – беспокойно спросил лейтенант, наклонившись к ней. - Нормально, - шевельнула губами она. – Помощь не требуется. Продолжайте исполнять обязанности. Лейтенант облегченно кивнул и ушел организовывать вынос тел. - Геля! – позвала она слабым голосом. Ангелина встала перед ней, глаза воспаленные и абсолютно сухие. - Отпусти меня, командир, - попросила спартаковка безжизненным голосом. – Не могу больше. Свой долг я исполнила до конца, так что… все. В жизни больше оружие в руки не возьму. - А кто за нас с тобой потянет этот груз? – спросила Зита тихо. – Кто? Мальчишки-штурмовики? - Зита, да я не могу больше! Я крови наелась на две жизни вперед! Ангелина опустилась перед ней на колени и наконец громко разрыдалась. Зита неловко притянула ее к себе. - Пока стоит «Спартак», стоит и республика, - грустно напомнила Зита. – Нельзя нам уходить, Геля. - Улетай, принцесса! – рыдала у нее на плече Ангелина. – Звери мы, кровавые, жадные звери, зачем ты среди нас? - Дура, - коротко отозвалась Зита. Спартаковка хлюпнула носом в последний раз, прерывисто вздохнула и пришла в себя. - И еще какая! – горько признала она. – Зита, ты свой чемоданчик деактивировать не забыла? А то как даст сейчас финальную сцену парой кило в тротиловом эквиваленте… - Да нет там взрывчатки, - вздохнула Зита. – Это просто пульт связи. Заблокирован моими личными данными, только и всего. И не очень-то нужный уже, если честно, руководить и без него можно. - Да? – озадачилась Ангелина. – А все считали, что очень важная штука. И как-то думали ей воспользоваться. А как, если заблокирована? Ты же коды сроду не отдала бы… - Дети, - изменившимся голосом сказала Зита и попыталась встать. – Ох я дура, что же сразу не догадалась… они попытаются захватить детей, единственный их шанс…Глава 16
Полированное дерево конференц-зала покачивалось и плыло перед глазами. Хорошо надавали по голове товарищи офицеры. - Геля, Костю Любимова найди, если жив, - пробормотала она и осела по стенке. Бывший командир штурмовиков оказался жив и даже не ранен, хотя выглядел, словно после крепкой драки. С его помощью она поднялась на ноги. - Костя, мне надо срочно в штабной поезд, - твердо сказала она. – Поведешь мою «козу», я не в состоянии. - Но я же… - пробормотал неловко парень. - Болтать – потом, - оборвала она и осторожно развернулась к выходу. Ангелина встала перед ней с вопросом в глазах. Она кивнула, отвечая на невысказанные слова. - Спасибо, - прошептала спартаковка. Резко кинула ладонь к берету, развернулась и ушла. Зита молча проводила ее взглядом. Еще один кусочек детства канул в прошлое. Еще один. На улице перед конференц-залом бойцы обряда самообороны сортировали раненых и убитых. Лейтенант при виде Любимова дернулся было на перехват, но заметил ее запрещающий жест и остановился. Любимов все отследил, болезненно скривился, но промолчал. В воздухе ей стало лучше. Резкий ветер под юбку подействовал не хуже армейского «пшика» под нос. Поэтому, когда вдруг пришел на телефон вызов из штабного поезда от дежурного офицера, она сначала подумала – и не ответила на него. Переворот – это предательство близких людей, так что пусть пока не знают, где она находится и куда движется. «Стрекоза» стремительно, но на удивление мягко опустилась на площадку прямо перед ее вагоном. Любимов, не задав ни одного вопроса, правильно просчитал ситуацию. Обычно она проходила охраняемый периметр с посадочной платформы, но сейчас, Костя прав, лучше вот так, напрямую в личные апартаменты. - Оружие дай, - пробормотала она, привычно ухватила рукоятку пистолета, разблокировала дверь, прислушалась и быстро переместилась внутрь, в приемную. Костя беззвучно скользнул следом за ней, держа у пояса табельный траншейник. Ноги слушались на почти обычном уровне, уже хорошо. Детей она нашла в дверях игровой комнаты. Майка посмотрела на нее огромными темными глазами, прошептала облегченно «мама» и опустила на ковер пистолет. Из-за ее худой спины такими же огромными глазами на нее молча таращились Дениска и Гогик. Она одним прыжком кинулась к ним, прижала всех троих. - Все хорошо, я вернулась! – жарко выдохнула она. - Он вошел, я правильно выстрелила, как ты учила! – бормотала ей в плечо девочка. – Он упал и стал кричать! Долго кричал! Я говорила младшим, чтоб ушли, а они вцепились за плечи, не слушаются и ревут! И целиться мешают! Им же страшно! А он кричит! И я выстрелила, чтоб замолчал! А что я еще могла сделать, они же испугались! - Ты все правильно сделала, - прошептала Зита. – Ты у меня молодец. А мы все, взрослые – дуры… А теперь отодвиньтесь в игровую, в защищенную зону, мне надо посмотреть, кто там приходил. Костя, прикрой детей. Тело лежало у самого входа в защищенный сектор. Мужчина был еще жив. Она аккуратно присела рядом, отодвинула валяющийся на ковре пистолет. Обычное табельное оружие, другого не видно. Не подготовились террористы, экспромтом действовали, что ли? Она аккуратно развернула голову лежащего, вгляделась в знакомое лицо. Вот же сволочь. А она ему, дура, войти в команду предлагала. Вот он и вошел, и теперь лежит в луже крови. - Зита Сергеевна, перевяжите меня, я кровью истеку, - прошептал мужчина. – Зита Сергеевна! Она бросила мимолетный взгляд на рану. Молодец дочка, четко обездвижила и не опасно для жизни. А вторым выстрелом промахнулась, пуля расщепила деревяшку над головой лежащего. Так что замолчал он от страха, не от ранения. Сволочь. - Как вы прошли в защищенный сектор, Эльдар Эминович? – спокойно спросила она. – Как? Ее тон мужчину не обманул, он побледнел больше, чем от потери крови. Учуял, мерзавец, что она из последних сил сдерживается, чтоб не задушить его прямо тут голыми руками. - Вы сами дали разовый пропуск, - напомнил он. - В защищенный сектор – как? – повторила она. У меня технический допуск, - признался мужчина. – Это штабной состав, его комплектовал я. И работал до вас тут, именно в этом секторе. Она кивнула, не поверив. Как же, технический допуск. Уж такие вещи она проверила лично сразу при заселении. Предательство, все же предательство. - Зита Сергеевна, перевяжите! – взмолился мужчина. – Я же умру! - Не умрешь, - пообещала она с нехорошей усмешкой. – Не сразу. Сначала над тобой будет открытый суд. Мы тебя, захватчика детей, в пыль сотрем вместе со всей татарской оппозицией. Чтоб даже понятия татарской идентичности в республике не осталось. - Скоро самого понятия заполярной республики не останется! – пообещал мужчина, бросив притворяться. – Недолго осталось ждать! За все отплатим! Она коротко ударила, чтоб заткнулся, и поднялась. Включила обзорный экран охраны периметра, полюбовалась на напряженные лица офицеров дежурной смены. Охраннички, мать их. Пусть постоят, пока она разбирается, как так получилось, что через защищенный сектор ходят чужие. И она тоже хороша, с психу отправила Светку на несрочное задание, оставила детей одних… Светка ворвалась в защищенный сектор впереди охраны, как ураган. Сразу кинулась в игровую, сердцем учуяв, где ее ненаглядный Гогик. Храбрый кавказец тут же взвыл басом, загудел, зажаловался на всю округу. Жизнь, следовательно, вернулась в привычную мирную колею. Зита села прямо на ковер, притянула к себе детей и обессиленно замерла. Пять минут отдыха. Страшного не случилось, прикрыла умница-дочка глупую маму, можно просто посидеть бездумно… - Не уходи, будешь нужен, - бросила она Любимову, который не знал, куда себя девать, и прикрыла глаза. Парень сразу определился, занял место в кресле напротив входа и положил на колени руку с пистолетом, снятым с предохранителя. Молодец, не то что она, дура эмоциональная… Входная дверь слегка приоткрылась. Любимов поднял ствол. Лена осторожно заглянула, оценила обстановку, на Любимова посмотрела с огромным сомнением, но и только. - Стрелять не будешь? - Заходи. Подруга вошла, стараясь не делать резких движений, снова покосилась на Любимова, не дождалась реакции Зиты и уселась рядом на ковер. Достала сигареты, закурила и жадно затянулась. Майя, умница, посмотрела с неодобрением на клубы дыма, взяла брата за руку и ушла. - Он сказал, - сообщила Лена, глядя в сторону, - он сказал, что прозевал заговор. Представляешь?! - Нет, - спокойно сказала Зита. - Вот и я не представляю, - вздохнула Лена. – Гад. Прячется теперь от меня, боится, что застрелю. - А застрелишь? - Мужа, если что, я еще найду, - сказала Лена и прямо посмотрела ей в глаза. – А сестра у меня одна. Веришь? Она слабо кивнула. Да, сестра одна, и именно поэтому Лена сидит сейчас перед ней живая. - Ангелина в конференц-зале была от вас? - В смысле – от нас? – переспросила Лена, обдумывая услышанное. - Ангелина была от вас? - Вот, значит, как, - пробормотала Лена и ссутулилась. Сигарета мелко дрогнула в ее руке. - Такое дело без вашего участия невозможно, - сказала Зита, не глядя на подругу. - Не от нас. - Не трогайте ее, - приказала Зита. - Пусть уходит. - Да она… - Пусть Ангелина уходит. - По закону ее расстрелять надо! - жестко сказала Лена. – На месте! - Закон в республике – я. Пусть она уходит. - Ну… ладно, - отвела глаза Лена. – Я бы на нее руку поднять и не смогла бы. Она тебе жизнь спасла. Все же спартаковское братство – это что-то сверхъестественное. Когда встала перед выбором - перестреляла друзей, чтоб тебя спасти… Лена в молчании докурила сигарету, покрутила фильтр, не нашла куда выбросить, спрятала в оружейный карман. - Ты прости его, - глухо сказала она. – Мы не хотели, честно. Это все вообще должно было пройти мимо тебя! Надеялись Каллистратова из бункера вытащить, много вопросов накопилось к этой крысе, ну и проблему излишней правящей элиты разгрузить. А Светка, дура, сболтнула не к месту и не вовремя… Черт разберется в ваших отношениях с Каллистратовым! Мы же были уверены, ты с ним на ножах! А ты помчалась его защищать! В концертной юбке с голыми коленками наперевес! Чудом уцелела, просто чудом! Ангелинка, конечно, молодец, и пограничник твой правильно сообразил, но – три ствола против полусотни?! Тебя должны были сразу убить, дура ты заполошная! - Саша Новацкий не стал в меня стрелять, - тихо сказала Зита. – А Ангелина его наповал… - Прости моего балбеса, я очень прошу, - еле слышно сказала Лена. – Я же тебя знаю. Ты вроде спокойная, а потом раз – и перережешь горло. Особенно за детей. Пусть он живет? На коленях прошу, как сестру… - Захват детей – чья идея? Лена криво усмехнулась и достала новую сигарету. - А вот тут мы лопухнулись, - неохотно признала она. – Тут нас братья-соседи переиграли вчистую. Поверх нашей операции еще чья-то легла. Этот твой татарин не от нас шел, честно. И с татарской диаспорой теперь надо очень вдумчиво разбираться, расплетать клубочек. - Разбирайтесь, - обронила Зита. – За горло – не беспокойся. Сломали мне лезвие товарищи офицеры. Много лет подарок Андрюшки меня хранил, но вот и ему вышел срок… Лена с трудом прочистила горло. - Спасибо, сестра. Ты даже не представляешь, какое тебе спасибо. - За мужа просишь, а за себя нет? Лена непонятно дернула плечом и отвернулась. - За себя – нет, себе я сама приговор вынесла. Зита, ты только не удивляйся, я давно хотела тебе сказать… Я тебя люблю, Зита. Очень-очень. И каждый день, проведенный вместе с тобой, считаю счастливым. Вот. - Лена… - протянула озадаченно Зита. - Ну вот такая я лесба! – криво усмехнулась Лена и вытерла подозрительно заблестевшие глаза. - Лена… - повторила Зита задумчиво. – Ты меня за дуру-то не держи. Я тебя с детства знаю. Рассказывай. - Да особо нечего рассказывать, - пробормотала Лена. – Ухожу я. Далеко-далеко на запад, под глубокое-глубокое прикрытие. Надолго. Операция «Мертвая рука». - Это по чьему приказу? - По твоему, - вздохнула Лена и снова закурила. – Завтра Сергей подойдет к тебе, выслушай его внимательно. Он хоть и дурак, но в своем деле специалист. Республике осталось недолго жить, он это понимает, и я понимаю, и любой, кто не закрывает глаза на реальное наше положение. А погибать, сама знаешь, лучше с музыкой. Нас перебьют, но напоследок хлопнем дверью. Хорошо хлопнем, чтоб трупы с веток посыпались! За рубеж уйдут диверсионные группы, под глубокое прикрытие. И когда нас начнут уничтожать… Зита невидяще смотрела в стену перед собой и молчала. - Зита, это наш выбор. «Спартак» уходит весь. И служба собственной безопасности, и молодежный кулак, и кандидаты. Все уходят. Внешняя разведка Особого Заполярного нас поддержала и тоже уходит. И ГБ. Все, Зита. Не отговаривай нас, это личное решение каждого. Вот, теперь ты знаешь все. - Ты-то куда? – нарушила тишину Зита. – Ты же на три разведки работаешь как минимум, тебя там каждая собака знает. Как и спартаковцев. Мы там здорово наследили. - На то и расчет, - сказала Лена сквозь клубы дыма. – Пока за стариками гоняются-арестовывают-стреляют, молодежь свое успеет сделать. «Спартак» идет дымовой завесой, мы так решили. Прикроем молодых, может, кто и уцелеет. Жалко, они ж еще школьники, не пожили толком… - Понятно. - Ошиблись вы с Каллистратовым, - вздохнула Лена. – Теоретики социализма сраные. Настоящий социализм в капиталистическом окружении построить невозможно, вот что практика показала. Задавят экономически и добьют наемниками. Слабые мы против всего мира, такие вот дела. Это Советский Союз никто не трогал, потому что там социализмом чуть пахло, так, тоненькая пленочка поверх государственного капитализма, и сам он шел к развалу, зато нас… Жалко до слез, красивая была попытка. Одни наши подкупольники чего стоят, настоящий прорыв в будущее… Но за нашу смерть мы каждому вставим! - Операцию запрещаю, - сказала Зита. - А тебя никто спрашивать не будет, подруга. Мы для чего социализм построили? Чтоб каждый принимал участие в управлении государством! Вот мы и принимаем. Это наше общее решение, Зита, на твой запрет нам плевать. И по большому счету на все плевать, недолго осталось жить… - У группы Владимира Даниловича прорыв, - сообщила Зита ровным голосом. – Новый источник энергии. Сегодня он предъявил мне действующий образец. Лена удивленно вскинула брови и призадумалась. - Мощно! – признала она в результате. – Только общий расклад не меняется. Ну, можем поторговаться с соседями, пока продадим технологию, на полгодика оттянем неизбежное… - Новый источник энергии – побочный результат, - пояснила Зита. – А основной – гравитация. Гравитация, Лена. Понимаешь? - Нет. Управление гравитацией – сказки! - Есть действующий образец, - напомнила Зита. - Так ты хочешь сказать, что… - Я хочу сказать, что у нас есть полгода. В лучшем случае. За полгода мы должны успеть сделать всё. - В смысле… - Всё, - твердо повторила Зита. – Двигатели, жилой корпус, кольцевые промышленные технологии, защиту от внешних угроз, социологическую проработку развития общества в ограниченном объеме… короче, все. Будем уводить республику туда, где ее не достанут. На Земле нам места не осталось, значит… ну, сама должна понимать. Так что спим досыта, Лена, этой ночью в последний раз, потом не будет времени! - Опаньки, - пробормотала Лена недоверчиво. – Я, конечно, передам своему, но… а ты, подруга, все это всерьез, что ли?! - Кунгурцеву я сама передам, завтра в девять расширенное совещание руководства республики с нарезкой задач в первом приближении. Тебе, Сергею и вообще всем нашим явка обязательна. - Опаньки… - повторила Лена растерянно. - А вы перебили половину специалистов, которые должны были тянуть основной груз, - с тоской сказала Зита и отвернулась. – Как теперь без них, не представляю… - Зита, это гражданская война, - вздохнула Лена. – Она никогда не кончится. Думаешь, мы хотели крови? Но они же решили удержать власть силой! Уступили бы им разок – и все, покатилась бы республика путем Советского Союза! - Да, но убивать зачем? – прошептала Зита. – Они же наши! Лена неловко кашлянула. Достала очередную сигарету, покрутила в руках и убрала обратно. - Да как-то даже не задумывались… - пробормотала она. – Звери мы, Зита, кровожадные жестокие звери, права Ангелинка. Нам до тебя не дотянуться. Вроде тянемся, и уже как будто сравнялись, а случается кризис, и такое вылазит… Я ведь только сейчас поняла, кому ты кричала «не стрелять!». Только сейчас. А должна была – тогда. Она тяжело поднялась, неуверенно коснулась плеча подруги и ушла. - Я свободен? – нарушил тишину Любимов. – Охранять теперь есть кому, заговор подавлен… - Останься, - тихо сказала она. – Мне без тебя страшно. Тяжелый, жуткий день кончался. За стеной мирно журчал голос Светки, что-то детям рассказывала спокойное и доброе на ночь. Она поморгала, посмотрела на свои грязные руки, передумала протирать ими глаза и поплелась в душевую. И на выходе уткнулась в Любимова. Удивленно уставилась на него. Парень покраснел и с каким-то отчаянием обнял ее. Ожидает, что обзовут молокососом и оттолкнут, поняла она. А ведь он влюблен в нее со школы. А она? Она попробовала прислушаться к собственным ощущениям и желаниям – и грустно улыбнулась. Кого она обманывает, себя, что ли? Ведь сама же попросила остаться. Можно было сказать что-нибудь вроде «смелей, спартаковец!», но зачем, если можно просто обнять в ответ? В результате ковер внезапно пропал из-под ног, она даже слегка растерялась. Да, давненько ее не носили на руках. И куда же ее несут? Вот будет весело, если Костя сейчас ввалится в детскую… Но парень каким-то шестым или десятым чувством выбрал верное направление, и они оказались в рабочем кабинете, самом защищенном помещении штабного состава. Если защелкнуть замки, и с кумулятивным зарядом не сразу пробьешься. Любопытному Гогику точно ничего не светит. - Я, наверно, сильно разочаровал вас, Лия Сергеевна, - угрюмо сказал парень потом. – Я не из талантливых любовников… - Не ведись на вражескую пропаганду, - посоветовала она. – Насмотрелся риэл-порно, да? - А где еще найти информацию по этой теме? – смутился, но с упрямством возразил Любимов. – У нас же все спектакли, все фильмы… вообще вся культурная продукция ну просто дико целомудренная! Как будто нет чувственной стороны любви! Вот и смотрим западное, чтоб хоть чуточку разбираться! А в республике запрет на порно! Нет чтобы свое что-то снять на хорошем уровне! - Да не в чем там разбираться! - улыбнулась Зита. – Все эти любовные изыски – чушь и вражеская пропаганда, средство подавления молодежной бунтарности. И нечего там снимать «на хорошем уровне». Потому что нормальная, естественная реакция мужчины на женщину – загнуть ей ноги за уши и загнать по самые гланды, как выражаются грубые товарищи офицеры. Вот и все. Что там снимать? - Ну уж не настолько мужчины примитивные животные! – буркнул парень. - А сам чем только что занимался? – напомнила она. Парень явно собрался ей возразить, но осекся и промолчал. Только дико покраснел. - Костя, ты мне нравишься таким, какой есть, - мягко сказала она. – Очень-очень нравишься. Таким и оставайся, ничего больше. - Вы удивительная женщина, Лия Сергеевна, - тихо сказал он. – Может, оно вам и не надо, но знайте – я буду верен вам всю жизнь. Слово офицера. Он внезапно оказался рядом с ней, одним движением подхватил, заглянул в ее темные, серьезные глаза… и словно утонул в них. - Я ведь мечтал об этом с девятого класса! – признался он. – Подойти, подхватить на руки… Парень снова резко покраснел, видимо, мысленно продолжил словами «товарищей офицеров», о чем именно мечтал. - Что ж не подошел? – мягко попрекнула она. - Ну кто я такой был тогда? – пробормотал он. – Никто, прыщавый старшеклассник… - Поменьше слушай всяких стервочек, они любят мужчин принижать, чтоб возвыситься самим, - усмехнулась она и мягко соскользнула вниз. – И особенно не слушай свою подружку-эльфиечку. Вот уж стервочка, пробы ставить негде. - Люси не моя подружка, - пробормотал Любимов. – Просто… - Просто она твоя ученица. А ты ее учитель. Следовательно, и ее мужчина. А она твоя женщина. И это останется между вами на всю жизнь. Всю жизнь она будет мысленно с тобой спорить, доказывать свое, обижаться, злиться… - Мы давно расстались, - хмуро сказал Любимов. – И вообще она не такая. Настоящая спартаковка, в молодежном кулаке отряда, просто… - Просто твоя ученица, - вздохнула Зита. – У меня ведь тоже есть учитель, я знаю, с чем это едят. Я Владимиру Даниловичу иногда глаза выцарапать готова. Но он – мой учитель. На всю жизнь. И все на этом, заканчиваем личные темы, дела не ждут. Отдай халат. - Не отдам. - А и ладно! – легкомысленно сказала она. – Все равно скоро баиньки. - Мне в часть… - неловко начал Любимов. - Нельзя тебе в часть, - вздохнула Зита. – Ты же там открыто высказывал недовольство, решения руководства республики резко критиковал, против меня всех настраивал, ну и настроил в результате. А сейчас явишься представителем моих интересов, да? Тебя как предателя застрелят у КПП, до штаба не дойдешь. Эту кашу надо расхлебывать издалека и очень аккуратно, чтоб больше никто не погиб. Сдавай часть заместителю по удаленному варианту, скажи, что форс-мажор. - Я, если честно, не понимаю, почему до сих пор не арестован, - буркнул Любимов и вернул халат. - Потому что не за что, - хмуро сказала Зита. – Участие пограничников в заговоре – моя и только моя ошибка. Непоправимая. - В смысле? - Не учла сопутствующие, - призналась она с горькой усмешкой. – Социализм пока что никто не построил, идем неизведанными путями, и такиеошибки ляпаем, детям впору! Но понимаешь это, только когда назад оглядываешься! А каждая ошибка – жизни людей! Я думала – да мы все думали! – ротация на низовых руководящих должностях даст нам резерв инициативных, грамотных управленцев, на крайний случай толковых мотивированных рабочих, и не более. А на самом деле получилась общность людей с небывалыми характеристиками. Настоящая социалистическая общность людей, как сейчас понятно и очевидно… Обширная группа лиц, не отделяющих себя от государственных интересов. Крайне инициативная, мы же по этому качеству целенаправленно отбирали. Все – политики, если не сказать политиканы. Все за республику готовы жизнь отдать… - Ну и что плохого… - Ну и ошиблась я, Костя, страшно ошиблась. Политикам для участия в государственных делах необходима информация, вот в чем подвох. А мы отнеслись к новой общности людей, как к… к пешкам, недостойным принимать решения! Информацию засекретили, ограничили допусками! А без информации политики превращаются в популистов! При оружии в руках это всегда заканчивается кровью, что и случилось. А всего-то надо было дать информацию о причинах всех государственных решений. В том же «Государственном ежедневном журнале». Там при журнале форум открыт, пусть бы обсуждали, спорили, мы бы внимательно посмотрели и, может, что-то поменяли! Скажи, если б пограничники знали о причинах засилия иностранных компаний на нашем транспорте, пришли бы в конференц-зал с целью перестрелять руководство республики? - Конечно, нет, мы не дебилы! Но это же информация высшей степени секретности, там же интересы других государств, как это можно обнародовать… - Да запросто! Подумаешь, узнали б во всем мире, кто нам каскадные центрифуги поставляет и за что! А то они не знают! Ах, дипломатический скандал, ах, с нами не будут иметь дел! За прибыли – будут, никуда не денутся! Зато ребята остались бы живы! Он успокаивающе прижал ее к груди месте с халатом, так и оставшимся в ее руках. - Завтра получишь пакет необходимой информации и начнешь разруливать ситуацию! - пылко приказала она. – Любые сведения по потребности – в свободный допуск! Чтоб через неделю боевые части снова стояли на защите республики, понял? Займи апартаменты рядом с узлом связи, они как раз на такой случай. В девять на совещание, понял? - Вот бешеная грузинка… - буркнул он. – Понял, не дурак. Сам нагадил, самому и разгребать. Чего я не понял, так это кем тут остаюсь. - Моим мужчиной, конечно, - удивленно сказала она. – Помощником, порученцем, доверенным лицом. Мало? - Вашим мужчиной – надолго? – спросил он и упрямо посмотрел в ее глаза. Она задумалась. Прислушалась к своим ощущениям и желаниям, и еще к чему-то, чему пока не нашлось названия в языке. И поразилась открытию. - Навсегда, Костя, - тихо сказала она. – Пока смерть не разлучит нас. - Не пущу к тебе смерть, - так же тихо откликнулся он. – Не пущу. Она отстранилась и вгляделась в его лицо. - Только ты, запевала, как раньше в поредевшей колонне стоишь… - прошептала она и болезненно скривилась, словно сдерживая слезы. - Что? - Под военного грома раскаты… - прошептала она непослушными губами, - поднимались на праведный бой пионеры, теперь уж солдаты: знаменосец, горнист, звеньевой… Наш веселый умолк барабанщик, не нарушив привычную тишь, только ты, запевала, как раньше в поредевшей колонне стоишь… И она резко отвернулась. - Первые пионеры были великанами духа, - задумчиво сказал Любимов и снова обнял ее, словно боялся потерять. – Мы на их плечах стоим… Лия Сергеевна, в «Спартаке» все знают, что вы видите будущее. Иногда и только у близких друзей. И все знают, что будущее рвет вам сердце. В клочья. Не надо нас жалеть, мы сами выбрали свою судьбу! Прошу, не рви себе сердце. Очень прошу. Ну? - Кто был у вас барабанщиком? – глухо спросила она. – Кто? Любимов помедлил, но все же ответил: - Люси.Глава 17
- Это невозможно! Зита с удовольствием поставила в уме еще одну галочку – фраза прозвучала на совещании уже в седьмой раз. И точно не в последний. Директор заполярного куста институтов РАН смотрел на нее требовательно и обвиняюще. Еще бы, сидел себе спокойненько, осваивал бесконечную и богатую тему – комплексную оценку месторождений Дальней Сибири, в указанные сроки разрождались коллективно очередной монографией, и ничего не предвещало потрясений. Заполярная республика работала энергично и эффективно, прокладка очередной железнодорожной ветки кардинально меняла карту доступности месторождений, то есть работы хватало до конца жизни, и заказчик, то есть Россия, этой работой был заинтересован крайне и оплачивал щедро, еще бы, стратегическая информация, и тут на тебе – гравитация! Нечто незыблемое, фундаментальное, лежащее в основе мира вдруг оказалось совсем не тем, что предполагали, а… а чем? Все это походило на какое-то очередное научное жульничество, которыми оказался так богат закат двадцать первого века. - Что именно невозможно? – вежливо спросила она. Краем глаза она улавливала недовольство молодых представителей руководства республики. Энергичные, резкие, четко нацеленные на результат, словоблудия они терпеть не могли и лишним временем на болтовню обычно не располагали. Но именно сегодня запас времени имелся. Небольшой, но достаточный, чтоб определить истинные лица всех участников совещания. От слабых, испуганных, нерешительных и незаинтересованных предстояло избавиться сейчас, чтоб не менять коней на переправе. И еще один фактор имелся, весьма забавный, чтоб позволить болтунам болтать всласть… - Управление гравитацией – невозможно! – резко сказал директор РАН. – С позиций современной науки, которую я тут представляю – невозможно принципиально! - Имеется действующий образец, - подал голос представитель лаборатории института антропологии космоса. Директор РАН настороженно и недоверчиво уставился на него. По своей должности он вроде бы обязан был знать всех мало-мальски значимых ученых республики в лицо, тем более – в такое лицо, но вот почему-то не знал. Более того, он был уверен, что этого худого мужчину невнятного возраста с абсолютным отсутствием растительности на голове, вплоть до бровей, он видит впервые в жизни. Следовательно – не ученый. Может, юрист, посредник, представитель? - Предъявите! – насмешливо предложил директор. - Если желаете досрочно расстаться с жизнью – пожалуйста, - с абсолютным спокойствием отозвался безволосый. – После совещания, на полигоне, на достаточном для безопасности наблюдателей удалении. Распределенный гравитационный двигатель вблизи массивных космических тел уровня планет работает нестабильно. - Ага, тогда как вы можете утверждать… - Необходимые испытания проведены в космосе, - тихо сказал безволосый. – И на Земле – ценой жизни двух исследовательских групп. - У республики нет космических ракет! - Есть, - возразил безволосый. – У Особого Заполярного. Наступила тишина. Особый Заполярный после всех реформ и уменьшения личного состава оставался грозной силой, и ракеты в его распоряжении имелись. Вот только как бы ни были участники совещания далеки от космической тематики, каждый понимал, что ударные межконтинентальные ракеты – совсем не то место, где должен и может находиться экспериментатор. Для этого требовалось быть как минимум безгранично отважным человеком. - Что-то я не слышал ни о каких испытаниях, - внушительно сказал командующий Особым Заполярным округом. – Не докладывали. - Возможно, не докладывали отдельным пунктом. Но слышать должны были. Запуск платформы наблюдения от двенадцатого прошлого месяца, с визитом посещения. - Ах это… Да, что-то такое упоминалось. И командующий недовольно пожевал губами. Зита поняла, что офицеров-ракетчиков, проведших испытания гравитационного двигателя на орбите в обход высшего начальства, ждут не награды и слава героев, а как минимум серьезные неприятности по службе. Очень серьезные. И мысленно вычеркнула командующего Особым Заполярным из командирского состава республики. Она не знала причин, по которым ребята не поставили командующего в известность, но они были, и наверняка серьезные. И личные наблюдения это только что подтвердили. - Руководство заполярной республики в моем лице на основании имеющейся информации утверждает – гравитационный двигатель в нашем распоряжении есть, - ясно и четко сказала она. – Идем дальше. - Идите! - язвительно подал голос директор РАН. – С небольшим напоминанием: управление гравитацией с позиций современной науки невозможно в принципе. Будете бодаться и опровергать всю мировую науку? - Опровергать не будем, - все так же ровно отозвался безволосый. – Гравитация, известная мировой науке – частный случай. Распределенные двигатели работают на принципах за пределами этого частного случая. - Идем дальше! – твердо пресекла Зита. – Двигатель у нас есть. И мы точно знаем, что здесь нам с окружающими государствами не ужиться. В гонку вооружений против всего мира впрягаться слабо, вступать в союзы с кем-либо – потерять социалистическую идентичность. Следовательно, надо уходить, как уходили раньше старообрядцы сюда, в Сибирь. Но места на Земле для нас нет, все занято. Остается космос, другие планеты. Космос – единственное свободное направление нашего исхода. Строители… «Крайсевер», вам первое слово! Что вам нужно для строительства ковчегов? - На два миллиона жителей? – моргнул представитель головной архитектурно-проектной организации. – Это невозможно! - Восемь, - еле слышно пробормотал безволосый, и Зита непроизвольно улыбнулась. Оказывается, не только она считает. - Почему именно невозможно? – доброжелательно поинтересовалась она. - Мы не заточены под строительство звездных кораблей, вот почему! А в модульных домиках Седьмого каторжного в космос не улетишь! - Вводная информация! – негромко, но звучно сказал безволосый представитель института космической антропологии. – Речь не идет о космических кораблях. Космические корабли в принципе стартовать с массивных гравитационных тел не способны. Эффект начинает стабильно срабатывать, начиная от двух миллионов тонн стартовой массы. То есть будем вырывать отдельно стоящие горы. Рассчитывайте на строительство внутри них или на них. Вновь наступила ошарашенная тишина. Все пытались представить, как это будет выглядеть – старт горы в космос. Видимо, получалось очень хорошо, судя по выражениям лиц. Зита пожалела, что не догадалась считать паузы, очень показательную цифру удалось бы приложить к отчету по совещанию в правительственном ежедневнике. А вот безволосый беззвучно шевельнул губами. - Как насчет требований к сооружениям? – серьезно спросил представитель НИИ транспортного строительства. – Мы действительно совсем не в теме предстоящей задачи. Там же стартовые перегрузки, радиация, очень большие вопросы к прочностным характеристикам стартовой массы… но главное – продолжительность полета. Наши жилые контуры замкнутого типа все же больше заявление о намерениях, чем правда, в отрыве от промышленности заполярной республики долго существовать не способны. Ну и уязвимое место всех проектов подобного уровня – энергообеспеченность. С этим как? АЭС с собой тащить? Безволосый одобрительно кивнул, Зита непроизвольно тоже. Ей представитель НИИ понравился с первых слов. - Стартовых перегрузок не предвидится, - обстоятельно заговорил безволосый. – Мы теперь управляем гравитацией, не забывайте. Будет 0,8 от стандартной силы тяжести, с привычными нам векторами, то есть плоскость расположения распределенных двигателей берется за условный низ. Что касается жесткого космического излучения – тут нам сильно повезло. Распределенные двигатели, работающие на базе тел достаточной массы, в качестве паразитного эффекта создают так называемый экран Фридмана. Он, помимо прочего, является достаточной защитой от космических излучений. - А прочее – это что? – полюбопытствовал представитель НИИ. – Не поймите неправильно, это не пустое любопытство, информация наверняка потребуется при проектировании… пока непонятно чего. Зита тонко улыбнулась. Она поняла совершенно правильно: в первую очередь проектировщику жутко любопытно. - Прочее… - улыбнулся безволосый, тоже понявший все правильно, - прочее тоже довольно интересно. То, что точно должно вами учитываться - это вторичное свечение экрана. И – слабые гравитационные вектора в областях, прилегающих к экрану. То есть, приложимо к практике, даже если вы построите просто город на вершине стартовой горы, вокруг него в полете будет воздух и слабо светящееся небо. Вновь наступила ошарашенная тишина. - А энергия у нас будет, - добавил буднично безволосый. – Распределенные двигатели, помимо прочего, являются очень надежными поставщиками энергии, только топливо подавай. Но вопрос с топливом уже решается, производство необходимой мощности развертывается на базе экспериментального цеха института. - Тогда… тогда задача видится довольно тривиальной, - не веря собственным словам, пробормотал представитель НИИ. – Просто построить городов на пару миллионов жителей, делов-то. Строить-то мы за последние годы научились… - А можно и не строить! – ляпнул кто-то. – Города у нас уже есть! Обустроенные, с отлаженной инфраструктурой, с высокотехнологичными производствами! Подвесить двигатели к Копейке – и полетели! - Да?! – тут же взвился глава Копейки. – Вот так просто взяли и полетели? А железную дорогу с собой потащим? Караван дирижаблей следом погоним, да? Вы в курсе, что все наши заводы работают на привозном сырье, с привозными комплектующими, в курсе?! Да у нас водозабор из Лены! И совещание прорвало. Производственные вопросы – что может быть ближе и понятней для командирского корпуса республики? Наглую идею со стартом подкупольников разобрали по косточкам, обсудили, жестоко раскритиковали - и признали здравой. Только не для Копейки, конечно – под стоящий на равнинном массиве город не завести распределенные двигатели, да и напряжения в породах при старте ожидались непрогнозируемые, а вот стоящая на столовой горе Эльфа оказалась самое то. Ну, если заглушить АЭС и как-то решить вопрос с потоком грузов на железнодорожном терминале, без которого существование города невозможно в принципе. Зита отслеживала дискуссию и в зале, и на служебных мониторах. Помимо споров вживую командиры одновременно вели непрерывный информообмен с друзьями и единомышленниками на рабочих частотах скафандровых средств связи, и еще появилась одна интересная информационная площадка, иногда даже более важная в плане информации, чем происходящее на совещании… и на нее наконец обратил внимание кому положено по должности. - Стоп! – негромко сказал сидевший до этого молча руководитель секретной службы республики. – Стоп, ребята. Мы что здесь делаем, кто скажет? На него сначала посмотрели недоуменно. Даже ответили, типа, видишь же, вырабатываем стратегию строительства ковчегов. - То есть обсуждаем полет в космос на гравитационных двигателях, неизвестных более никому в мире, да? – безмятежно уточнил Кунгурцев. – При включенных скафандровых средствах связи, на открытых каналах обсуждаем? - Ну… - Под камерами республиканских средств информации! – безжалостно добавил главный контрразведчик и указал на работающий в углу под потолком поворотный кронштейн с глазками видеокамер. - Вызов на совещание не был под грифом секретности, вот, можете убедиться! – первым опомнился глава Копейки и перевел недоуменный взгляд на Зиту. И скоро она оказалась в перекрестье множества таких недоуменных взглядов. Причину она прекрасно понимала. Еще бы не понимать! Они же здесь обсуждали не много не мало, а судьбу заполярной республики! В подробностях, с фактами, с экономическими выкладками, за которые готовы отдать немалую цену разведки заинтересованных в заполярном сырье государств. Да само упоминание о находящихся в распоряжении заполярной республики гравитационных двигателях – информационная бомба помощнее термоядерной! За обладание таким секретом им всем глотки вырвут! - Социалистическим может быть исключительно общество открытого информационного типа, - ровным голосом сказала Зита в ответ на взгляды. – Нам это знание далось очень дорогой ценой, и больше таких ошибок мы не допустим. Поэтому отныне все правительственные совещания будут проводиться в открытом формате, под камерами федерального ежедневного журнала. С обсуждением на постоянно открытом форуме. Учтите это в своей работе и постарайтесь отойти от использования ненормативной лексики и этически грязных способов ведения дискуссии, а то перед собственными детьми будет стыдно. Прямо сейчас наше совещание активно обсуждается на форуме при правительственном ежедневнике, и форумный агрегатор выдает очень характерные… скажем так, оценки. В зале в который уже раз установилась очень нехорошая тишина. Каждый из присутствующих лихорадочно вспоминал, что и, главное, в какой форме успел ляпнуть, и как это может аукнуться, и какая ответка прилетит от соседей, коллег по работе, штурмовиков и прочих заинтересованных лиц… Зита с удовлетворением отметила, как пошло багровыми пятнами лицо директора куста институтов РАН. Ага, представил, как он после совещания выйдет к студентам вести лекцию, и как они ему безжалостно припомнят «мировую науку». Студенты заполярной республики из-за растворенных в их среде бойцов штурмовых отрядов являлись очень зловредной, мстительной и остро реагирующей средой, директора РАН ожидало невеселое будущее. - А ничего, что за кое-что из озвученного здесь нас убьют? – поинтересовался Кунгурцев спокойно. - Ничего, Сергей! – твердо ответила она. – У нас нет другого пути. Потому что при недостатке информации мы сами себя убьем. Недавно мы в этом убедились. Задачи, стоящие перед социалистическим обществом, на определенном этапе невозможно решить без сознательного и активного участия всех. Длительные полеты в космос – одна из таких задач, так что считай, что этот этап наступил. Полный доступ к информации отныне – необходимая и обязательная мера. - И все же? – не уступил он. – Теория и технология гравитационных двигателей – конфетка, ради которой любого из нас, например, похитят и запытают до смерти. Или же нанесут превентивный ядерный удар. - Теорией, к сожалению, мы не владеем, - подал голос безволосый представитель института антропологии космоса. – Только технологией. Группа Фридмана, работающая над теоретическими аспектами, погибла полностью при первом испытании гравитационных двигателей в земных условиях. Тогда мы еще не знали, насколько это опасно. - Но остались же материалы… - Не остались, - сказал безволосый. – Именно из-за режима секретности. Все материалы по теме хранились на участке верхоянского шахтного комплекса, отведенного под лабораторию физики космоса. Выбросом энергии сектор был уничтожен. То, что мы сейчас делаем – это все на уровне «прикрути вон то туда-то, и получится вот это». - Путь, пройденный один раз, повторить легче… - Попробуйте, - пожал плечами безволосый. – Как признавался сам Фридман, для этого нужно всего ничего: представить физическую картину мира и посмотреть на нее с совсем других позиций. Для этого не требуются какие-то особые закрытые источники информации, их не было и не могло быть в распоряжении лаборатории, отрезанной от внешнего мира на десять лет по условиям эксперимента. Всего лишь глянуть на мир с других позиций. Мы же в основном имитировали длительные полеты в космос, физика – это был лишь способ провести с пользой экспериментальное время… - А восстановить по технологии? - Пытаемся, - вздохнул безволосый. – Весь мир тоже пусть пытается, мы не против. Мы улетаем, нам все равно, а как они здесь распорядятся – проблема не наша, а доминирующих правительств… Кунгурцев остро поглядел на безволосого с каким-то особым интересом, пришел к определенному выводу, кивнул и удовлетворился ответами. Зато не удовлетворился командующий Особым Заполярным военным округом. - Будет война! – убежденно заявил он. – И я не уверен, что смогу защитить стратегические объекты! В частности, ваше производство топлива для гравитационных двигателей! Уж его-то точно постараются захватить, отобрать всяко проще, чем создать самому, это дураку понятно! - Будем воевать, - угрюмо отозвался кто-то. – Сколько надо продержаться? Пять лет, десять? Вот столько и продержимся. - Год, - сказала Зита. – По усредненным оценкам независимых исследователей, у нас в распоряжении год. За это время мы должны успеть всё. - Что – всё? – недоуменно спросил глава Копейки. - Всё – это всё. Построить распределенные гравитационные двигатели достаточной мощности. Наработать топлива для них минимум на десять лет полета. Построить ковчеги. И создать для них с нуля все цикличные закрывающие технологии, то есть убрать из формулы грузопотоки по железной дороге и вереницы дирижаблей. Ковчеги должны полностью обеспечивать себя всем необходимым. - Это невозможно! – категорично сказал глава Копейки. - Двенадцать, - вырвалось непроизвольно у Зиты и безволосого.***
Зита стояла у окна конференц-зала и бездумно смотрела вдаль, на невысокие горы. Сил не осталось. Совещание, длившееся более десяти часов, закончилось. И нехорошо закончилось, тяжело. За десять часов командиры осознали грандиозность задач. И их явную неразрешимость. Технологии замкнутых циклов, взаимоувязанные, работающие в едином ритме – за год. Угу. А, может, Луну с неба? Всяко легче! А помимо ковчегов еще и республика никуда не делась, с ней бы управиться. И враги на границах никуда не делись. И на все – год. Рядом с ней остановился безволосый представитель института космической антропологии. В течение совещания он так и не назвал себя. Впрочем, Зите это не требовалось. Она развернулась и вгляделась в такие усталые, больные, но такие знакомые глаза. - Вы совершенно зря собой рискуете, Владимир Данилович, - тихо сказала она. – Информацию о гравитационных двигателях мог озвучить на совещании любой участник эксперимента. - Все же узнала, - знакомо хмыкнул мужчина. – Кстати, единственная из всех. Да, зря. Но у меня личные причины. С тобой хотел встретиться. - Кунгурцев тоже догадался, - слабо возразила она. - Кунгурцев не догадался, - небрежно отмахнулся Каллистратов. - Кунгурцев понял, что единственный носитель секретной информации – я. Что на мне все замыкается. И задался вопросом, кто я такой. А ты меня узнала. Кстати, как? У меня не только внешность, но и манера говорить радикально поменялись, специально над этим работал. Так как? - Именно по манере говорить, - еле заметно улыбнулась она. – Прямая противоположность изначальной. Стоило провести обратное преобразование, как сходство стало бросаться в глаза. - Врешь, - Вру, - вздохнула она. – Сердцем я вас узнала, Владимир Данилович, сердцем. - Но не простила? Она грустно покачала головой. - Да я, собственно, предполагал, - вздохнул мужчина. – Я ж тебя знаю с детства. Но… вот захотелось встретиться. Дурак, да? - Учитель. Мой учитель. Это ведь навсегда, сами понимаете. - Видимо, не понимаю, - криво усмехнулся Каллистратов. – Тут ползала – мои ученики. И что? Узнала меня одна ты. И именно с тобой потянуло встретиться, не с ними. - Значит, любимая ученица, - слабо улыбнулась она. – И любимый учитель. Каллистратов мрачно подумал. - Пойдет, - в результате решил он. – Любимая – мне достаточно. Спасибо. Ты знаешь, что ты - необыкновенная женщина? Впрочем, о чем я, конечно, знаешь, звездная принцесса как-никак… Значит, так, любимая ученица, слушай приказ. Завтра сдашь руководство республикой. Первым ее чувством был дикий протест. Как – сдать?! Она и есть республика! Вторым пришло странное осознание, что Каллистратов прав. Здесь, в данный момент, справятся и без нее. Командирский корпус вырос и заматерел, неожиданные утраты не смогли выбить из-под него основу. Наоборот, укрепили, как это ни горько осознавать. Жестокий Кунгурцев по-своему, кроваво, но решил очень болезненную проблему. Решит и все остальные проблемы, если Каллистратов незаметно поможет, а он поможет… Или не Кунгурцев решит, а кто-то другой. Прямо сейчас она могла назвать с еще с полдюжины способных справиться с руководством республикой. Следовательно, ей здесь не место, ей – идти дальше. Поэтому вопрос из «почему?» преобразовался в совсем другой. - Куда? – только и спросила она. - На повышение, куда ж еще? – сердито отозвался Каллистратов. – Самое высокое место сейчас – строительство ковчегов. Там… Мужчина замолк и недовольно уставился в широкое окно, как будто вид тундры мог натолкнуть его на правильную формулировку мысли. - Думал сам справиться, а не получилось, - неохотно признался он. – Какая-то белиберда выходит. Вроде управленческие программы с задачей справляются, и мощностей хватает, а на выходе – не единый организм ковчега, а белиберда какая-то. Вот просто нутром чую – не заработает. Видимо, тоже требуется… представить общую картину, а потом посмотреть с совсем других позиций. Вот такой у нас сейчас уровень задач. А у нас так только Фридман был способен, а он… там даже пепла не осталось, такие вот дела. - Без пепла – это очень хорошее прикрытие, - тихо заметила она. - Зита, не до шуток, он действительно погиб! – яростно сказал Каллистратов. – Неужели я б к нему не обратился с задачей, будь он жив?! Нас приперло к стенке, и так приперло, что скоро вдохнуть не сможем! Нам завтра первые приказы отдавать по строительству ковчегов – а какие?! - А я, вы полагаете, справлюсь? - Ну… ты же звездная принцесса, - неловко сказал мужчина. – Кому как не тебе, решать проблемы космических полетов? - Владимир Данилович! Ну что за чушь? Вы же меня с детства знаете! - Это я так считал, что знаю, - криво усмехнулся Каллистратов. – А оказалось, что вовсе нет. Оказалось, что ты – выше, дальше… и чище. Мне больше не к кому обратиться. И я знаю, что ты справишься. Не понимаю, как, но справишься. Ты действительно звездная принцесса, и не спорь. Каллистратов неловко обнял ее за плечи, замялся на мгновение – и ушел не прощаясь. Она печально посмотрела ему вслед. Что сейчас требовалось любимому учителю больше всего на свете – всего лишь легкий поцелуй любимой ученицы. Но она так и не смогла себя перебороть. Действительно, бешеная, жестокая и мстительная южанка, пробы ставить негде. Но время тикало, и считало оно секунды последнего года заполярной республики. Если она не справится с задачей – действительно последнего. Зита моргнула, провела ладонью по сухим глазам – и вызвала по скафандровой связи Лену. Подруга явилась немедленно, как будто ожидала за дверью конференц-зала. Скорее всего, действительно ожидала. - Подруга, а открой-ка мне секрет – вот этот страхолюдина безбровый, он кто? – начала она напористо. – Понятно, что твой мужчина, один из, но вот чисто профессионально – кто? А то мы с Сережей поспорили… - Лена, как ты насчет актерской профессии? – прервала ее Зита. – Играть можешь? - Да без проблем, - озадаченно сказала Лена. – А кого? - Меня, - вздохнула Зита. – Принимай руководство республикой, подруга. - А ты?! - А я освобождаю должность по ротации. Если что, Сергей тебе поможет. - Охренеть! - мрачно сказала Лена. – Сбылась мечта идиотки. – Я ж только об этом и думала, когда тебя играла. Как бы я развернулась, если б правила по-настоящему, как бы все сделала иначе, то есть правильно. Ну вот и свершилось. И что ж тогда мне так дерьмово, а? Зита не успела посочувствовать подруге. - Зита Сергеевна, у вас найдется для меня минута? – раздался за их спинами неуверенный голос. Инструктор по рукопашному бою действительно походил на гориллу, невольно признала правоту Светки Зита. Именно сейчас – на очень неуверенную в себе гориллу. - Дело в том, что недавно ко мне подошла с одной проблемой ваша порученка Света, - начал мужчина, явно не зная, какими словами излагать дальше. Лена беззвучно ахнула и прикрыла ладошкой рот. Подруга явно была в курсе одного очень неприятного разговора. Инструктор подарил ей мрачный взгляд. - Тут такое дело… Он пару раз открыл рот, не решаясь продолжать. - Мне требуется ваше разрешение на двоеженство! – сердито выпалил он в результате. – Моя супруга не должна страдать, и Светлана с моим будущим ребенком тем более не должны страдать из-за вашего решения! - И что еще вам от меня требуется? – ровным голосом спросила Зита. - И еще требуется подтверждение слов Светланы, что был от вас такой приказ, - пробормотал инструктор, отводя взгляд. – Я, конечно, верю ей, но она так орала и вырывалась… - И как, вырвалась?! – не удержала Лена жадного любопытства. - От меня? – не понял мужчина. Лена поперхнулась и наградила инструктора диким взглядом. - Мы сейчас со Светланой живем вместе, - с достоинством сказал мужчина. – Но требуется юридическая ясность. А то у штурмовиков могут возникнуть вопросы, на которые мне не хотелось бы отвечать публично. Или еще у кого-нибудь. У нас на удивление прозрачное общество, все всё знают… - А с супругой у вас как? – встряла Лена. - А с супругой я и раньше жил вместе, - недоуменно сказал инструктор. – С супругой у меня все хорошо. Потому я и прошу… - Угу, - наконец справилась со своими чувствами Зита. – Ого. Сурен-оглы… ваш вопрос, конечно же, очень важный и требующий юридической ясности. Но дело в том, что я только что передала полномочия. Вот, Лена Кунгурцева, новая глава республики, прошу любить и жаловать. Уверена, она с охотой разрешит вашу проблему, ей понравится. - Очень, - мрачно сказала ей Лена в спину. – Спасибо, подруга.Глава 18
Светка за стеной выла тоскливо и безнадежно, иногда всхлипывала жалобно, словно обиженная маленькая девочка, заходилась в рыданиях и снова принималась выть. Испуганные дети спрятались в игровой и не показывались, только иногда выглядывала Майка и с тревогой бросала на маму вопросительные взгляды. Но что могла ей сказать Зита? - Давид, сделай что-нибудь! – не выдержала в результате она. Всесильный диктатор Картли недовольно передернул плечами, но отправился решать проблему. - А ну прекратила выть! – рявкнул он. – Разошлась, как на кладбище! - Пошел на хрен! – мгновенно вызверилась Светка. – Здесь тебе не Кавказ! И я не Верико! Это она, влюбленная дурочка, прощала тебе все грубости и таскания за юбками! Как наверну сейчас с ноги! Последовала нехорошая тишина. Зита решила, что горячий кавказец сейчас пришибет хамоватую подругу, и собралась выдвигаться на помощь, но Давид после паузы заговорил совсем по-другому, Зите даже показалось на мгновение, что как-то смущенно и виновато. - Ну, юбки она мне прощала только в твоем случае, - пробормотал он. – Да и то… Вардо, ну действительно, ну что ты так страдаешь? - Не понимаешь, да?! – заорала Светка. – Гогик – мой! Я его вырастила! А ты отбираешь! - Я не отбираю, Вардо, - устало и неожиданно мягко сказал Давид. – Я спасаю. Или считаешь, что здесь он будет в безопасности? - Нет, - глухо сказала Светка после долгого молчания. - Ну вот, ты же умная девочка, все сама понимаешь, - вздохнул Давид. – А кричишь. - Потому что мне больно! - Уезжай со мной, Вардо. Зита замерла. Вот это поворот. Чтоб царь Картли да привез с собой чужую женщину? Сколько авторитетов ему для этого придется поломать на родине? Ай да Давид. Ай да Светка. Она, оказывается, для него вовсе не Светка, а Варди. Что значит – «роза». Знаковое имя, отголосок старой-старой грузинской песни… иав нана, вардо нана… - Дэви, погуляй пару часов, дай мне проститься с Гогиком. Погуляешь? За стеной наступила характерная тишина. Целуются, поняла с изумлением Зита. Как много она, оказывается, не знала о своей подруге. И даже не предполагала, что она может говорить таким нежным, ласковым голоском. Дэви и Вардо, ну надо же. Когда мрачный Давид вышел из комнаты Светки, она уже закончила облачаться в скафандр. - Я на строительство ковчега, - пояснила она. – Ты со мной. На стартовой платформе мужчина внезапно затормозил. Она недоуменно развернулась. - Видишь ли, вы тут, может, все супермены, но я-то нет! - криво усмехнулся Давид. – Я простой грузинский царь. Вожу машины любой модели, БТРы еще, даже легкомоторные самолеты, но вот такие фитюльки? Даже подступиться не знаю как. - Но это же обычная «Стрекоза» в подростковой комплектации, Майка на ней… - растерянно пробормотала Зита и замолчала. - То-то и оно, - усмехнулся Давид. – Живете тут и сами не замечаете, насколько уже отличаетесь от обычных людей. Дети летают на вертолетах. Дети! На вертолетах! И никого это не пугает. Ладно на вертолетах, я слышал, они в скафандрах под водой ходят! В скафандрах! Там одних датчиков полсотни, и все жизненно важные, зевнешь и тут же задохнешься! И почему-то это тоже никого не пугает! - Я Майке язык узлом завяжу! – буркнула Зита. – И ноги, чтоб под воду не лезла! Но вообще-то это все довольно просто, что летать, что под водой. - На вертолете? – недоверчиво прищурился Давид. – Шесть степеней свободы на управлении – просто? А можно, я как-нибудь потом попробую, а? На имитаторе? - Можно! – развеселилась Зита. – Но тебе вряд ли понравится перевозка в аварийно-спасательной капсуле! Так что садись на майкину «Стрекозу», я ее поставлю в подчиненный режим, сама за моей полетит, а твоей задачей будет не свалиться! Справишься? - Должен, - пробормотал Давид и неуверенно покосился на хрупкую конструкцию летательного средства. Щелкнули фиксаторы, втянулись порты подзарядки, «Стрекозы» шустро подпрыгнули в небо. Зита скрутилась, насколько позволил скафандр, отследила реакцию спутника – Давид держался молодцом, только почему-то вцепился в крепления. Странно, сам же говорил, что на легкомоторных самолетах летает… Ах вот в чем дело. Синдром пассажира, так это называется. Опытный водитель или, в данном случае, летчик неуютно себя ощущает, если не может повлиять на ситуацию. Зита и сама ежилась, когда летала пассажиром. Она на всякий случай выровняла полет, чтоб не нервировать мужчину, привычно включила «болталку» - рацию ближней связи на дистанциях до ста метров, самое то для дружеской компании – и с невольной усмешкой выключила. Давид без скафандра, у него только основной модуль. Действительно, привыкли жить своим укладом и многое уже воспринимают как неотъемлемое свойство пейзажа. Взять те же «болталки». Сколько споров из-за них поначалу велось, мол, излишнее оборудование, достаточно и стандартного трехканальника. Оказалось, что нет, вовсе не излишнее, а самое то, когда летишь тесной компанией и надо потрепаться ни о чем. Не рабочие же персонифицированные каналы загружать. А «болталки» - они слабенькие, за двести метров уже никому не мешают, не сетевые и энергии потребляют всего ничего. При закрытом шлеме – самое удобное средство общения. Потому и вошли в повседневную жизнь вместе со скафандрами, с оружием у командирского состава, со всеобъемлющей системой военно-гражданских званий, с патрулями штурмовиков и народного ополчения, с культом аскетизма, с ежегодными учениями и многим, многим другим. Ее любимое дитя, ее республика. Которое торчит занозой на севере для всего «цивилизованного» мира. «Стрекоза» предельно аккуратно опустилась на краю просторного амфитеатра, через несколько секунд рядом небрежно плюхнулась ведомая техника. Зита невольно поморщилась, посадка в автоматическом режиме все еще оставалась уязвимым местом малой авиации. - Ух! – сказал Давид и с облегчением выпрыгнул из креплений. - Что конкретно «ух»? – полюбопытствовала она. - Все «ух»! – недовольно отозвался Давид. – Как я тут жил, не понимаю! Как вы тут живете?! Пока долетели, замерз как собака! Летом замерз! - Не знаю, ничего особого не заметила. - Еще бы, в скафандре! - Тебе кто мешал? – мягко упрекнула она. – Предлагала же сразу, как прилетел. Давид криво улыбнулся. Она недоуменно уставилась – что опять не так? - Знаешь, у вас тут вывелась какая-то особая порода мужчин! – буркнул он. – Без мозгов, да! А вот у нас на Кавказе ни один нормальный мужчина добровольно не сунет свое хозяйство в капкан! - Не капкан, а физиологический блок! - Что бы ты понимала в капканах, женщина! Если выглядит, как капкан, и работает, как капкан – это капкан! - Нормально он работает, Давид, что ты наговариваешь на проверенную технику? - Ага, проверенную! Знаем мы на Кавказе, какая она проверенная! Сунешь по доверчивости, а оно сожмет случайно посильнее и оторвет нахрен по самые яйца! - Давид… - укоризненно сказала она. - Спереди оторвет, сзади высосет все внутренности! – убежденно сказал Давид. – Носите это сами, вы тут технике доверяете больше, чем себе! - Техника у нас надежная, - согласилась она. – Потому что наказываем за брак жестоко. На каждом скафандре, например, личное клеймо сборщика, за отказ системы жизнеобеспечения можем товарища и на урановые шахты закатать. В лучшем случае. То же самое касается и техников летного парка. Давид встал рядом с ней, задумчиво уставился на панораму гигантской стройки внизу. - Может быть, оно и так, - сказал он больше в ответ на свои мысли, чем в продолжение спора. – У вас другие люди, Зита, совсем другие. У нас, например, на таких условиях все просто отказались бы работать. И сборщики, и контролеры сборщиков. Расселись бы по лавочкам на набережной и возмущались бы беспределом властей. В лучшем случае. Она вспомнила, какой ценой им всем далось это высокое качество людей, и помрачнела. Войны штурмовых отрядов с подростковыми бандами на уничтожение. Войны с уголовными традициями в рабочей среде – до крови, до смерти, до массовых ссылок в каторжные районы. Жесткие, порой жестокие фильтры на высокотехнологичных производствах в номерных городах. Перемалывание в жерновах уголовного кодекса этнических группировок, кровавое, до массовых драк, до применения боевого оружия. Безжалостные избиения чиновничьей прослойки. Требования, требования, учения и снова требования. Беспощадные чистки собственных рядов – не просто же так собственная служба безопасности «Спартака» действовала все годы и продолжает действовать. Все десятки лет существования заполярной республики они, командирский состав, учили людей работать. Резали зарплаты до соцминимума, чтоб детские подработки стали для большинства семей суровой необходимостью, чтоб горький вкус трудовой копейки был знаком каждому с двенадцати лет. Отправляли школьную шпану и бездельников пачками на принудработы в цеха Химмаша, которые по определению безвредными не бывают. Загоняли саботажников и просто лодырей на «легкий труд» - ручную всесезонную расчистку транспортных линий. Впадали в черное отчаяние, не видя результатов собственных усилий… И вот теперь стоит рядом Давид и признает, что в заполярной республике – иная порода людей. Значит, что-то все же сумели сдвинуть с места в обществе. Можно бы гордиться, но даже не тянет. Потому что она лучше всех знает цену победы. - Не согласна? – усмехнулся Давид. – Вижу, что не согласна! Я тебя знаю, ты грузин любишь больше, чем своих земляков! Только вот такой строительный конвейер, который ты организовала внизу, Картли, например, не потянет. Народу вдвое больше – а не потянет. Будешь спорить? Вот как вы добились, что у вас и большегрузы не ломаются, и железнодорожную ветку в срок проложили, и строительные комбинаты выдерживают графики поставок? Как? Только не говори, что на сознательности, не поверю! - Это наша работа, Давити, просто работа, - пожала плечами она. – Ты же с нами начинал, неужели не помнишь? Ну… возьмем, например, водителей большегрузов. Они здесь вахтовиками, работают трехсменно. Тяжело, а деньги те же. Могли бы отказаться, остаться на своих угольных разрезах, где все налажено и обустроено, где нет гонки и сроков, где их семьи, наконец. Их, собственно, никто и не принуждает. Просто… отказался от вахты, наплевал на интересы республики, и тебе понизили гражданский статус. Раз отказался, два отказался, и вот ты уже не водитель, а разнорабочий в топографической группе. Или вообще проходчик в шахте где-нибудь на побережье Северного Ледовитого. Зачем нам тупорылые жлобы за рулем сложной техники, на ответственной работе, и уж тем более в номерных городах, где все завязано на гражданской ответственности? Не нужны они, пусть полиметаллические руды ломают под присмотром вооруженных бригадиров. Все это знают и учитывают. Вот как-то так. Давид рассеянно покачался с пятки на носок, засунув руки в карманы куртки. Зита с трудом скрыла улыбку: странно и диковато выглядел лощеный грузинский кацо на покрытых лишайниками камнях Заполярья. Словно с другой планеты. - Особых людей вы здесь вывели, и не спорь, - сделал вывод он. – Примени я такую схему, у нас бы сразу что? Сразу поднялись бы раздающие гражданские статусы. И их родственники. И друзья. И соседи по улице. И… ну и все на этом, конец стройке. - Может, оно и правильно? – тихо сказала она. – Зато у вас мир. Никто никуда не спешит, все друг друга знают. У вас прекрасный народ, Давити. Я бы так хотела там жить… - А я бы очень не хотел жить там! - хмыкнул Давид и кивнул на стройку внизу. – Муравейник! Еще и сверху землей засыплете, да? - Не землей, концентратами руд, но да, засыплем. - Защита от метеоритов, понимаю… или от обстрела, да? А с герметичностью как? - Ребята из НИИ полимеров придумали многослойный герметик, при пробитии мгновенно вскипает и образует пробку. Вот из него ставим внешний контур и разделку автономных блоков. Давид прикинул объемы и присвистнул. Перевели производства на военное положение, - пояснила она. – Республика сейчас работает только на строительство ковчегов и поддержание собственного жизнеобеспечения. - Никто в мире не верит, что вы готовитесь уйти в космос, - сказал Давид и остро уставился на нее. – Ни военные. Ни политики. Ни ученые. Никто. - Строительство ковчега - не та операция, которую можно скрыть под маскировочной тканью, - слабо улыбнулась она. – Огромная гора, опоясанная серпантином до самого верха, снизу подведена железнодорожная ветка, две мобильных ТЭЦ рядом на реке, двухкилометровый амфитеатр с гигантской стройкой внутри… На нас сейчас наверняка все из космоса смотрят. - Смотрят, - хмуро согласился Давид,недовольный результатами погляделок. – Я вот тоже смотрю. И что? Все считают, вы строите подземные города на случай ядерной войны. Я тоже так считаю. Потому что вот так, без экспериментов, на неизученных двигателях в космос не летают, это верная смерть для всех! И нет ни одного факта, подтверждающего, что у вас такие двигатели вообще есть. Больше похоже на мистификацию от отчаяния. И для своего населения, которое нетрудно обмануть. Так что бомбоубежища вы строите, и не спорь. - Это хорошо, что никто не верит, - рассеянно оценила она. – Позже начнут военные действия. - Это плохо! – рявкнул Давид, развернулся и схватил ее за плечи. – Очень плохо! От войны под землей не спрятаться, Зита! Вас тут перебьют, ты понимаешь?! - Понимаю, - тихо отозвалась она. Он напряженно вгляделся в ее лицо – и снова не нашел в нем чего-то очень важного для себя. - Уходи со мной! – страстно сказал он. – Забирай детей и уходи немедленно! Правительственный самолет ждет на аэродроме в Копейке, садитесь со Светкой на ваши дурацкие «Стрекозы» и прямиком туда! Зита, поверь мне, это все, что я могу сделать для «Спартака»! - А чего это ты меня обнимаешь, к груди прижимаешь? – мягко улыбнулась она. – Бабник ты, Давити, правильно Светка обещала навернуть тебе с ноги, есть за что! - Не уедешь, - с горечью сказал Давид и отпустил ее. – И Светка не уедет. Плачет, с кровью Гогика от себя отдирает, а не уедет, дура! Обе вы дуры. Приросли к республике, а много ли вы обе добра от нее видели? Хоть детей отправь ко мне, не будь бессердечной дрянью! - А детей нет, - сухо сказала Зита. – Леонид Михайлович предложил, а Майка решила, что жить с отцом будет правильней. Ну и Дениска от нее никуда, она ж для него больше мама, чем я. Так что мои дети сейчас… далеко, там, где пальмы растут и шепчет ласковый прибой. Все у них хорошо. - И ты их отпустила, - озадаченно сказал Давид. – Представляю, как тебе это далось… С другой стороны, не в это же подземелье их прятать! Как там будут люди жить, закупоренные под землей, в тесноте?! Я бы рехнулся через неделю! - Хорошо будут жить, - вздохнула Зита. – Ты – сын гор, привык к простору, а жители номерных городов, наоборот, с опаской наружу выглядывают, уже приходится убеждать, что выходы на природу необходимы. После ровного микроклимата, чистого воздуха подкупольников, да и после их зимних садов северная тайга, знаешь ли, производит гнетущее впечатление. Духота, гнус, ледяная вода в реках, болота под ногами, паутина на лице, солнца то нет, то жарит на голову во всю дурь… А там, в ковчегах, в каждом блоке есть свой центр культурной жизни, своя центральная площадь, в парках укромных уголков просто уйма, полно света и свежего воздуха, все рядом и одновременно в стороне… - Нет, и не уговоришь! – отрезал Давид. – У меня в сердце горы! - Да у меня тоже, - призналась Зита. Давид очень странно на нее посмотрел, потом уставился на стройку. - А вон там что такое странное? – спросил он равнодушно. - Озеро. - Что? - Озеро, Давити, просто озеро. - На космическом, как ты заверяешь, корабле?! Озеро? И после этого ты будешь утверждать, что строите не бомбоубежище?! Зита невольно улыбнулась. Да, именно так все и реагировали на ее предложение. Поначалу. Понимание пришло далеко не сразу. И не ко всем. Сначала со скрипом, неохотно сдались проектировщики, признали, что замкнутые блоковые системы водоснабжения – это здорово и очень высокотехнологично, но в случае непредвиденных ситуаций резервный открытый водоем жизненно необходим. А что непредвиденные ситуации будут, все понимали хорошо. Потом… потом вдруг выяснилось, что масса воды с приличной испаряющей линзой является незаменимым компенсатором для целого ряда производств, что избыточное тепло куда-то иногда надо будет девать, и девать срочно. И вообще озеро – это же просто здорово, рыбу там можно разводить, отдыхать на берегу вдали от стрессов подземного мира, правда, в скафандре на всякий случай, ибо в надежность экранов Фридмана не верили сами разработчики распределенных двигателей… А потом озеро плотно вписалось во все городские структуры, теперь уже непонятно, как без него собирались обходиться. Интуиция Владимира Даниловича в очередной раз оказалась непогрешимой, без озера действительно получалась белиберда, иначе не назовешь. - Гравитационные вектора ковчега будут постоянными на всем протяжении полета, - пояснила она. – Это сложно принять, но… такова новая реальность. Во время маневров по зеркалу озера даже волна не пойдет. - Так сказал Каллистратов, да? – усмехнулся Давид. – И ты ему веришь? Ну-ну. А он откуда знает? Ладно, не отвечай, ваше взаимное доверие так же необъяснимо, как гравитационные двигатели… Все равно мне не верится, что кто-то по собственной воле рискнет отправиться в межзвездное пространство на обычной куче камней! - Нам больше некуда отступать, - хмуро сказала Зита. – Некуда, понимаешь? - Нет, не понимаю! Я сказал Каллистратову и повторяю тебе: свободная Картли примет всех бойцов заполярной республики, всех до одного! Я спартаковец, Зита, спартаковец на всю жизнь! А спартаковцы своих в беде не бросают! - Давити, а ты понимаешь, что следом за нами война придет и в твою страну? – тихо спросила Зита. – Понимаешь? «Цивилизованный» мир не оставит нас в покое! Давид зло дернул щекой и отвернулся. Потом решительно подошел к «Стрекозе» и одним движением запрыгнул в кресло. Две почти прозрачные в бескрайности неба «Стрекозы» упрямо полетели навстречу непростому будущему. Гогик в своем пухлом скафандре восторженно крутил головой. Еще бы, папа приехал! И сейчас пойдет с ним гулять! - Вардо, я понимаю, что дурак, но мы будем тебя ждать! – твердо и решительно сказал Давид. – Всегда будем ждать, всю жизнь! Клянусь! Потом мужчина подхватил на руки сына и зашагал к правительственному «Борею». Светка отчаянно закусила кулак и застыла. И тут раздался оглушительный рев. Гогик вырывался из рук Давида, дико орал, тянулся с отчаянной надежной к своей нане, не понимая, как так его уносят, а она, самая сильная и смелая на свете нана, только смотрит вслед со слезами на глазах и молчит! Давид беспомощно остановился. - Дай его мне, - дрогнувшим голосом сказала Светка. Подхватила на руки мальчика и отвернулась от всех. - Я ухожу на войну, Гоги, - сказала она тихо. - Я с тобой! - Конечно, ты со мной. Вырастешь и придешь. Я буду ждать! - Я их всех убью! - пообещал мальчик грозно. - Ты у меня настоящий мужчина, Гогик. Знай, твоя нана всегда рядом! Сердцем, душой! Я люблю тебя больше всех на свете и буду любить всю жизнь! А пока что мы расстанемся, и ты постарайся не плакать, и я постараюсь не плакать… Иди, Гогик, сам иди, мой храбрый маленький мужчина… Мальчик дошел до отца, взялся за его руку, оглянулся, уставился широко распахнутыми темными глазами на свою нану, Светка дрогнула, отчаянно и резко вскинула руку к берету… «Борей» раскрутил винты и тяжелым гулом ушел за горизонт. - Вот теперь я готова убивать! – глухо сказала Светка. – Всех убивать! Зита, почему нас не могут оставить в покое? Кому мы тут мешаем, на севере, кто здесь, кроме нас, жить вообще сможет?! Не понимаю! - Помнишь, как мы пришли с тобой в школу? – криво усмехнулась Зита. – Кому мы там мешали, слабенькие маленькие первоклашки? Однако нас долбили все кому не лень - и во дворе, и на улицах, и в самой школе. Такова зверская сторона человечества. Люди с возрастом мало меняются, Света. Та шпана выросла, пришла во власть и сейчас давит всех, кто не может отбиться. Как в детстве, только и всего. А нас слишком мало, против всего мира мы не выстоим. - Ну, это мы еще посмотрим, кто кого! – угрюмо пообещала Светка. - Всех убьем! – серьезно отозвалась Зита. - Боевая тревога! – внезапно голосом Лены заговорил выделенный командирский канал связи. – Многовекторная атака на объекты Седьмого каторжного района! Освобожденным офицерам народного ополчения действовать согласно боевому расписанию! Отдельной разведывательно-диверсионной роте «Спартак» - прибыть к спецобъекту №3, сбор… Зита откинула шлем, достала из нагрудного кармана черный берет, аккуратно расправила и надела. Сверкнул на солнце свирепо оскалившийся полярный волк.Глава 19
Морские пехотинцы застыли на палубе БДК «Великая Россия» в четкой парадной «коробке». Забрала тактических шлемов первой шеренги образовывали идеально ровную темную линию, оружейные крепления боевых экзоскелетов замерли без движения - ни лишнего наклона, ни малейшего отклонения от виртуальной прямой. Восхитительное зрелище, греющее душу любого военного. Чрезвычайный представитель лидера на Северо-восточном ТВД размеренно шагал вдоль строя бойцов, сопровождающие следовали на предписанном протоколами удалении. Командующий десантной группировкой шагнул на три шага вперед, кинул задубевшую ладонь к обрезу полярного шлема, проревел положенный доклад. Чрезвычайный представитель неприветливо кивнул и проследовал дальше. Генерал скрыл злобу за тупым выражением лица. Гражданский, мать его, а лезет принимать доклад! Кивнул он, снизошел! Один из сопровождающих, невзрачный мужчина в безликой серой «полярке», задержался на мгновение, одарил безразличным взглядом и тихо сообщил: - После официальной части ко мне с докладом о ходе десантной операции. Сказал и ушел одним из многочисленных свитских, со стороны сроду не догадаешься, что значимое лицо. У генерала противно заныло в животе. С докладом… с докладом все хорошо, если чрезвычайному представителю. Представителя интересует только перечень освобожденных пунктов, а с этим у десантной группировки все в порядке. Взяли Баттаган! Но вот что интересует помощника представителя, а? Что, если копнет? Потребует подробностей? А он ведь потребует. В Дудинке потребовал, и… и всё, сидит теперь коллега-генерал, мучается неизвестностью, не знает, то ли заявление об отставке подавать, то ли сразу стреляться. То ли дырочки под награды сверлить. Шестой каторжный ведь взяли под контроль. В итоге. Вот и здесь так же. Освобождение опорных пунктов идет планово, но… там столько всего вылезло, что стой теперь и гадай, за что и от кого прилетит по башке. Но по башке ладно, она тренированная – а если по карьере? Как и предполагал генерал, помощника чрезвычайного представителя перечень освобожденных пунктов не интересовал. Что хуже, его и подробности не очень интересовали, он их уже знал. Откуда-то. - Баттаган, - сказал помощник представителя и слегка прихлопнул по столу, словно отсечку радистам дал. – Баттаган. Горнопромышленный комплекс. Шахты, горнообогатительные цеха, две мобильных и стационарная ТЭЦ, узловая станция железной дороги. Перешли обратно под контроль России. Здорово. Но почему в разбитом виде? У шахт есть владельцы, у цехов тоже, они надеялись на прибыль в этом году, а вы… э? - Так захватывали с боем, - осторожно сказал генерал. – С подавлением опорных пунктов противника. Ракетными ударами. Ну и… вот. - А там был противник? – удивился помощник чрезвычайного представителя. – Любопытно. Кто именно, не подскажете? Бригада спецназ Особого Заполярного, нет? - Да, численностью до бригады, - с трудом кивнул генерал. – Хорошо подготовленные, прекрасно ориентирующиеся на местности… - Номерок бригады? Генерал сглотнул. Номер бригады, м-да. - Врать шефу будешь, не мне! – жестко сказал помощник. – Не было там Особого Заполярного, не было! Военные признали верховенство прав России! Особый Заполярный в самом начале операции вышел на наше руководство с информацией, что его зона ответственности – исключительно охрана объектов инфраструктуры Севморпути! Чем он сейчас и занимается с нашего благословления! Так зачем вы Баттаган в щебенку разнесли?! И не ври, не терплю вранья! - Ну, если без вранья, - пробормотал генерал, - если без вранья… то не в военных правилах позволять противнику отходить и концентрировать силы! Мы им перерезали железную дорогу, вот они и уперлись, отступать-то некуда. Разрушения – следствие. - Кому – им? Если Особый Заполярный в боях не участвует? - Это еще как сказать, - хмуро возразил генерал. – Не участвуют они, как же. У меня штурмовая бригада кровью умылась! Снайпера, суки, через одного! - Так с кем вы все же воевали? Или даже этого не знаете? - Знаем, - неохотно сказал генерал. – С отрядами народного ополчения. Но оно только называется народным ополчением, там каждый второй из полярного спецназа Особого Заполярного, те еще волки! Ни одна из диверсионных групп не вернулась! Как в воду! - Я же предупредил, чтоб не врал! – поморщился помощник. – Тебе зачитать протокол осмотра места боя на южном выходе железнодорожной станции, зачитать? - Не надо, - вздохнул генерал. - Больше половины погибших, как ты говоришь, полярных спецназовцев – женщины! – раздраженно напомнил помощник. – Женщины, станционные рабочие! Подростки! - А стреляли получше морпехов! – буркнул генерал. – Обученные, суки… Связь задавили, ДРГ в ноль стерли! Мы только после захвата станции узнали, что там произошло! - Что там произошло… - задумчиво произнес помощник. – Что там произошло… А произошло там вот что: не было никакого отхода войск от Баттагана, потому что войск не было. У заполярной республики войск вообще негусто, в основном держат южное направление… И накрыли вы ракетами, генерал, эшелоны с детьми. Школы они отводили от места возможных боестолкновений, шко-лы! Школы, детсады, больницы. Но не успели, вы же шустрые, где не надо, одним броском на тыщу верст… Вот тогда и появились отряды народного ополчения. И вам крепко повезло, генерал, что в тяжелых вооружениях у вас оказалось тотальное превосходство. Иначе они вас голыми руками разорвали бы. - С воздуха не разберешь, военные эшелоны или нет, - пожал плечами генерал. – Уходили с зенитным сопровождением, под прикрытием станций РЭБ, ну, мы и… - Согласен, - неожиданно сказал помощник и вздохнул. – А разведки у вас, конечно же, нет. - Есть разведка! Только их хрен различишь! Все в скафандрах, с оружием, и дисциплина почище военной! - Согласен, - снова задумчиво сказал помощник и побарабанил пальцами по столу, словно не мог прийти к определенному решению. - В любом случае – нет людей и нет проблем! – откровенно сказал генерал. – Местные в массе к нам враждебно настроены. А так морпехи задачу отработали, Баттаган зачистили! А цеха отстроить недолго, как и рабочих нагнать. Что немаловажно – лояльных нам рабочих. Нам только партизан в тундре не хватало. - А вот тут ты неправ, и очень неправ! – неприятно улыбнулся помощник. – Партизан мы еще получим. Люди-то остались живы. Они просто ушли, генерал. Вы перебили прикрывавших эвакуацию, действительно в основном бывших спецназовцев Особого Заполярного, да и то… значительная их часть прорвалась сквозь окружение на малых летательных аппаратах, их потом подхватили транспортные «Бореи», если верить данным контроля пространства… А гражданские ушли. - Как ушли? – тупо спросил генерал. - Да уже неважно как! - поморщился помощник. – Может, через старые шахтные ходы, там все изрыто. А может – под водой. Они же в скафандрах. Всех вытащили из блокированного города, даже детсад. Уникальное взаимодействие и организованность, завидую и восхищаюсь, честно! Но в бою с ними теперь лучше не встречаться. Заполярники как субэтнос отличаются патологической мстительностью. Но в бою-то ладно, огневой мощью задавим, а вот… Генерал невольно крякнул. Доклады командиров подразделений о неуловимых снайперах Баттагана неприятно свербели где-то между лопаток. «Реактивки», мля, какой урод их придумал?! Для них что есть броня, что нет ее, бьют насквозь и на разрыв! - Значит, подведем итоги, - сказал помощник. – И сделаем выводы. У генерала снова заныло в животе. Выводы предвиделись неприятные, судя по тону. - Значит, итоги… Баттаган вы изначально могли взять вообще без потерь. Просто вошли бы, и всё. Но поступили в лучших традициях армии: перекрыли отход мирному населению, после чего население обозлилось, взялось за оружие и хорошо проредило штурмовую бригаду. Потом население благополучно просочилось сквозь окружение и ушло в неизвестном направлении. А вы перемололи в щебенку пустой город и уничтожили личной собственности на астрономические суммы. И теперь собственники задают неприятные вопросы. Хочешь узнать, кто у нас среди собственников, а? Генерал угрюмо молчал. Как же, пустой город. А ничего, что в этот якобы пустой город зайти было невозможно, пока в щебенку его не перемололи, ничего?! Стоило штурмовой группе высунуться, тут же «ш-ш-пук!» - и парочка летальных как с куста! Но оправдания и возражения в этом кабинете явно не приветствовались, так что лучше помалкивать и ожидать решения собственной участи. - Надо бы за это как минимум начальника разведотдела бригады выпнуть из армии, - недовольно сказал хозяин кабинета. - И тебя вместе с ним. Но, к твоему счастью, есть во всем произошедшем один положительный момент. Один очень большой, жирный такой положительный момент. По итогам боя на меня вышло руководство заполярной республики. Лично на меня. Заполярники не желают терять в боях детей, и потому у них для нас вкусное предложение. Они уходят сами, мы потихоньку наступаем. Потихоньку, понятно? Без лихих десантов, без разрушения магистралей! Все тихо, мирно, без потерь. График наступления они готовы с нами согласовать. - Куда уходят? – не понял генерал. - А это интересный вопрос. Очень интересный. Разведка утверждает – в подземные города. Есть у них такие на случай ядерной войны. Чем, правда, это им поможет, не представляю… Но это – забота южных коллег, не наша. Наша забота – Седьмой каторжный район. Если мы его вернем владельцам в целости и сохранности, а не как Баттаган – благодарность будет… существенной. Это плюс для всех нас и для тебя лично. Но есть и минус. Ты знаешь, что такое «Спартак», генерал? - Нет, а что? - Да так, ничего. И не узнавай. Меньше знаешь – крепче спишь. Свободен, генерал. Служи дальше.***
- Подкупольный город №1 «Атомного пояса Сибири», проспект Стратонавтов, три, - задумчиво сказала Лена. – Шли мы с тобой, сестричка, шли, и в итоге что? Сделали по жизни круг и вернулись к истокам. И что-то у меня щиплет в глазах. К дождю, что ли? - Родина, - негромко отозвалась Зита. - Родина, - со вздохом согласилась Лена. – Ненавистная, горячо любимая… Да, родина – это важно. А нехило здесь все изменилось. Зита окинула взглядом родную улицу. Тепло. Чистые купола над головой. Посередине улицы – скромный, но настоящий бульвар, яблони в два ряда и пешеходная тропиночка меж них. Привычная белизна стен спряталась под сплошным переплетением лиан. Виноград. И исчезли выпуклые окна с цветами на подоконниках, непременный атрибут любого подкупольника. Вместо них теперь – обычные шумозащитные пакеты, многие беззаботно распахнуты, особенно на верхних этажах. Раскрытые окна – признак доверия городским коммунальным службам и одновременно признак высокой ответственности жителей. Никто теперь и в страшном сне не подумает выбросить что-либо в окно. Ведь внизу, под окнами – пешеходные панели, а на них могут находиться люди. Дети, взрослые… и штурмовики, да. Зита шагнула под арку. Родной дом сильно изменился… и не изменился совсем. Она подняла руку, провела ладонью по поверхности. Скромная звездочка, выбитая в бетоне, осталась на месте. Здесь, у этой стены, принял свой последний бой и погиб Сережка, ее телохранитель, беззаветно мужественный мальчишка. Вон там, на выходе из арки, догнали и добили его младшего брата… Будочки смотрящего в проходе больше не было, сняли за ненадобностью. Как и кодовые замки на подъездах. Как и вообще большинство замков, пропускных пунктов, турникетов и охранников. Взамен их – гражданская ответственность командирского состава города, любой командир обязан пресекать асоциальные действия личным авторитетом и оружием… В сопровождении Лены она прошла арку и посмотрела вверх, сощурившись от яркого света. Вон там с последнего балкона они когда-то лазили с Андрюшкой на крышу, чтоб сбежать на рыбалку. Андрюшка тогда был жив, и были живы все. На месте балкона красовался стандартный выход наверх. На крыше теперь расположилось городское оранжерейное хозяйство, со свободным проходом для жителей, с детскими бассейнами, с городским парком при танцплощадке и эстрадной сцене. К куполу двора сверху клонились ветви деревьев. Совсем другой город и одновременно тот же самый. Вон тот самый вход в подвал, и вон там, у спортплощадки, Андрюшка застрелил одного из выродков… и все так же нехорошо косятся на ее нерусское лицо жители дома, а их много почему-то во дворе, как будто не коснулась их эвакуация. - Ну, раз пошли воспоминания, топаем тогда до школы, там и прорыдаемся, - пробурчала Лена и развернулась обратно. Сухое лицо с глубоко запавшими темными глазами смотрело с мемориальной доски спокойно и мудро. Ариа Кахиани. Подруга, талантливая поэтесса, каторжанка, одна из последних «соколов Ферра», сгоревшая на Кавказе в пламени бессмысленной войны. Зита с трудом удержала слезы. Где-то вверху, в безбрежной синеве, далеко-далеко зазвенели яркие голоса: - Дакхарит дафдафебс… Она судорожно вздохнула и отвернулась. По школьному двору призрачной стайкой пробежали ученики-нулевички во главе с толстоногой крцупной ведочкой, азартно вопящей что-то про «быков». Ее верная гвардия, футболисты, одноклассники, и белобрысая нахальная Катя Короткевич среди них… Горы Кавказа приняли их всех. И оставили навсегда в своих каменных объятиях. Когда-то она обещала вывести их к лучшей жизни. И вот она стоит, живая и успешная, а их нет. Лена хмуро поглядывала на нее, недовольная душевным состоянием подруги. - И куда дальше пойдем сердце рвать? – не выдержала она, не дождалась ответа и вздохнула: - Понятно, к десятой школе. - А тебе самой нигде не хочется побывать? – спросила Зита. Лена перевесила винтовку на другое плечо, хмыкнула неопределенно, явно не желая поддерживать тему. Зита посмотрела с недоумением. По ее мнению, у подруги памятных мест должно быть поболее, чем у простой девочки Зиты. - Да я-то что, - неохотно буркнула Лена. – Ну, встретилась я в детстве с одной необыкновенной девочкой, так ты же вот она, всегда рядом. А чего там еще вспоминать? Прийти к балетной школе, поплакаться над местом, где потеряла невинность? Было б о чем плакать… По Атомному проспекту, как и прежде, оживленным потоком в обе стороны двигались жители. Топала не спеша к транспортным рукавам АЭС очередная смена, школьники пронеслись куда-то с шумом и гамом, спустились вниз пестрой толпой тетки-операторы оранжерейных установок. На двух женщин в боевых скафандрах и при оружии поглядывали с любопытством, обсуждали, не особенно понижая голоса: - Заполярный спецназ перебросили! Баттаганскую бригаду! Встречные штурмовики острыми взглядами скользнули по оружию, кинули ладони к черным беретам, Зита привычно ответила. Потом в сомнении остановилась, проводила подростков задумчивым взглядом. - Ну да, какие из них спартаковцы! – едко прокомментировала Лена. – Вот мы были ого-го, а эти… так себе! - Кто – эти? – пробормотала Зита. – Сестричка, тебя в них вообще ничего не удивило, что ли? Совсем-совсем? - Мои удивлялки за Большим Кавказским хребтом остались, если что. Давным-давно. Но если тебе интересно, так уж и быть, удивлюсь чему-нибудь… Лена посмотрела вслед подросткам, усмехнулась. - Не спартаковцы! – сказала она уверенно. Подумала и добавила озадаченно: - И не штурмовики. Штурмовики как бы еще неделю назад ушли сопровождением эшелона на спецобъект номер… хрен его знает какой, да неважно… А эти вообще непонятно кто. Квалификационных знаков нет, спецсредства явно самодельные, форма… дешевая подделка, а не форма… Зита, ряженые, что ли? И? Догнать и по мордасам дать? Ну и чего ты снова замерла? Догнать, говорю, да по мордасам? - Нет, - наконец отмерла Зита. – Подожди, тут что-то не то, надо подумать. Мы к десятой школе шли? Идем. Десятая школа совсем не изменилась. Ей даже показалось на мгновение – сейчас повалят шумной и уверенной толпой на патрулирование района штурмовики, Алексей Корнев еле заметно кивнет ей на ходу, потом откроется дверь запасного выхода, на крыльцо выйдет капитан Ратников, привычно уставится на ее бедра, привычно усмехнется и призывно махнет рукой – мол, чего стоишь, работа ждет! А за ним колобком выкатится майор Каллистратов, не глядя бросит кучу распоряжений и укатится в администрацию по бесконечным делам и заботам штурмовых отрядов… но капитан Ратников навсегда остался в каменистой земле Кодори, майор Каллистратов превратился в незнакомого и чужого мужчину, а штурмовики Десятки, ударное силовое ядро «Спартака», пропали кто в мясорубке Сувалкинского коридора, кто в огне Кавказа… И ни слуху ни духу от Алеши. Где он, какие тайные задания Каллистратова выполняет? И жив ли вообще? - Что дальше? – нарушила молчание Лена. – Торговый центр, да? - Район Химмаша, - неожиданно для самой себя сказала Зита. Лена наградила ее острым озадаченным взглядом. Ну да, она и сама минуту назад о Химмаше даже не думала. - Что, давно с заводской гопотой не дралась? Ну пойдем, освежим навыки, тоже как-никак память о юности! Светку бы еще до полного комплекта, вот уж кто любительница махаловок, да родила не вовремя, дура мосластая… Кстати, Химмаш давно не тот, рабочие общежития расселили в новый район, «Садики» он называется, вовсе не Химмаш! Но люди, конечно, те же остались, Химмаш только расселить легко, а из душ хрен вытравишь! Лена, ушлая разведчица, как всегда, была в курсе новостей, которые вроде бы ее никак не касались. Где она и где Химмаш? Однако знает откуда-то. «Садики» именно садиками и оказались. Между жилых квадратов семиэтажек – аккуратные группки деревьев. Садики. Декоративные фонарики вдоль дорожек, скамеечки попугайных расцветок. Что странно для Химмаша – все целое, не разбитое. Зато компания навстречу – вполне привычного для заводской окраины вида. Бредут не спеша, очередные короли улицы, блин, по сторонам поглядывают, приключений ищут. Как обычно, смешанного состава - девицы с Химмаша мало в чем парням уступают и мало в чем от них отличаются, всегда так было. Заводские профессии к женственности не располагают. Их заметили и не спеша пошли на сближение. Надо же, и военной формы не боятся. Лена цыкнула презрительно и аккуратно поменяла стойку на более подходящую для скоротечного огневого контакта. - Полярный спецназ! – весело удивился явный заводила компании, крепенький живчик хулиганистого вида. – И что поделываем в наших «Садиках», можно поинтересоваться? - Ностальгируем, - неприветливо сообщила Лена, отслеживая перемещения потенциальных мишеней. - Помощь, информация требуются? – неожиданно спросил заводила. Зита подумала и отрицательно качнула головой. - А не откроете ли сигнатуры, а? – бесхитростно предложили из толпы. – А то ходит у нас по «Садикам» непонятно кто. Зита молча щелкнула клапаном. Компания мгновенно подобралась. - Сержант запаса Дудак! – сказал заводила и кинул ладонь к своей несерьезной шапочке. – Бригадная разведка, Западный фронт. - Патруль? – коротко спросила Зита. - Как бы да, - пожал плечами сержант. – Отряд народного ополчения ушел, за порядком кому-то надо следить. Ходим, посматриваем. - Удачи, сержант, - сказала Зита и бросила ответно ладонь к берету. - Удача не помешала бы! – согласился сержант. – Особенно вам. Держитесь, «Спартак», если что, то мы с вами. И компания проследовала дальше. - Так! - возмутилась Лена. – И что это было? То самое, ради чего сюда перлись, да? А почему я ничего не понимаю? И почему ты чего-то понимаешь? Зита, что это было?! - Синдром устойчивости китайской нации, - рассеянно сказала Зита, о чем-то сосредоточенно размышляя. – Ты в категорийной школе должна была изучать, вспоминай. - Посреди Химмаша, через двадцать лет после школы – и вот прямо сразу вспомнить?! Может, тебе еще связь герменевтики с фрейдизмом обосновать, не сходя с места? Терпеть не могу такие задания, еще в разведшколе задолбали на практикумах по стрессоустойчивости… Ну, китайская нация, и что? Ну, давили своей культурой, любые завоеватели через сотню лет не отличались от китайцев, и что? - Не культурой они давили, - поморщилась Зита. – Где культура и где китайские крестьяне? Вмещающим ландшафтом они давили. Который требует определенного вида государственное устройство. А определенного вида государственное устройство совместно с ландшафтом диктует определенного вида образ жизни. Называемый китайским. Если ты руководишь рисоводами, занимаешься поддержанием в порядке ирригационных сооружений, управляешь огромным населением при помощи давно установленных местных законов - ты китаец, хотя сам себя считаешь манчжуром. Так и у нас. Мы, Лена, сами не поняли, что построили. - И что мы построили? - Подкупольные города, естественно. Которые для эксплуатации требуют определенного вида население. И вырабатывают его в процессе своего непрерывного функционирования. То есть вмещающий ландшафт для социалистического общества. - Эк загнула! А попроще, по-армейски, никак? - Если проще, то без штурмовиков и без отрядов народного ополчения подкупольникам не выжить, это понимают все. Следовательно, штурмовики, народное ополчение и весь остальной набор городского управления самозарождаются независимо от нас, естественным образом. Потому что по-другому в подкупольнике жить невозможно. Мы построили устойчивое социалистическое общество. Все же построили. - Да ну? - Сама же видела. - Да, видела! – раздраженно сказала Лена. – Но что я видела? Я видела деловых пацанчиков, которые после нашего ухода начали выползать на улицы! Они – не «Спартак»! Они самоутвердиться вылезли, в очередные короли на районе! - Так ведь мы тоже, - мягко улыбнулась Зита. – Мы – тоже. По большому счету. Вспомни, с чего мы начинали. С чего ты начинала в «Соколах России». - Да, но… Лена нахмурилась и угрюмо задумалась. - Не только штурмовики, - настойчиво сказала Зита. – Штурмовики – не главное! Смотри, из подкупольников почти нет эвакуации населения. Почему? Потому что тепличные комплексы должны работать непрерывно при любом правлении, и работать именно так, как сейчас, они отрегулированы именно под такой режим работы. И операторы тепличных комплексов идут на работу, как и прежде, тем же составом, с той же руководящей структурой – а ведь они скопированы с системы подготовки командиров «Спартака». И Химмаш не остановишь, там непрерывные производства с нашими управленческими сетями, которые уничтожить можно, а изменить нельзя. Я уж не говорю про коммунальные городские службы, те целиком порождение подкупольника и обязательное для существования города звено. И получилась интересная ситуация: мы уходим, а подкупольники продолжают работать как ни в чем не бывало в прежнем режиме. Вплоть до того, что против хулиганствующих банд выходят новые штурмовики, а криминал давят группы нового народного ополчения. Потому что без них подкупольнику не выжить. - Может, оно и так, - недоверчиво пробормотала Лена. – Сказкой, конечно, сильно отдает, но - кто я такая, чтоб спорить? Всего лишь недавняя глава республики, подумаешь. У нас, сестричка, сейчас совсем другие заботы. Не подкупольники. Мы проиграли и вынуждены уходить в неизвестность, вот что нас должно волновать в первую очередь! Как спасти доверившихся нам людей! А ты говоришь – в подкупольниках социализм на автоподдержке. Какая нам разница, что в подкупольнике?! Мы уйдем из него завтра в оцепление первого стартового ковчега! А после первого старта тут такое начнется! Если выживет хоть кто-то – уже удача! - Судьба республики – наше дело! – убежденно сказала Зита. – Ребята за нее жизни отдали! Лена внезапно шагнула к ней вплотную. Положила руки на плечи, коснулась лбом ее лица. - Главное – ты останься живой, - тихо сказала она. – Ты – единственная ценность в моей жизни. Не представляю, как жить без тебя. - А муж? – спросила Зита, преодолевая неловкость. - Коля – замечательный мужчина, хоть и дурачок, - вздохнула Лена и отстранилась. – У него сейчас вершина возраста. Это когда напоследок тянет перед молоденькими погарцевать, если не в курсе. А я кто? Всего лишь немолодая, потрепанная жизнью бывшая балерина. Я его искренне уважаю и люблю, честно. Но и понимаю. Так что он там, готовит к старту первый ковчег. А я здесь, в оцеплении. У него там… бурная личная жизнь, в общем. Я вам с Костей дико завидую, если честно. Ему, кроме тебя, никто больше не нужен, даже на ножки не смотрит. Ну и тебе, как ни странно, кроме Кости никто не нужен. Ты даже мужиков взглядами перестала провожать! Только жалеть меня не надо, хорошо? - Да я и не жалею, - серьезно сказала Зита. – Я тобой горжусь, сестра. Лена шмыгнула носом и отвернулась. - Оп, а вот и Кира идет, - пробормотала она. – Чего она тут забыла, на Химмаше? Ах да, у нее тут родители… Спартаковка рассеянно приветствовала их, не обратив внимания на странное состояние Лены. - Походила по старому Химмашу, - сказала Кира и криво усмехнулась. – Словно в детство вернулась. Я ведь все детство мечтала из подкупольника вырваться. Уехать куда-нибудь на юг, а там… там, по моим представлениям, меня ждала какая-то райская жизнь. Мелкая дурочка, в общем. Поглядела на Кавказе на юг, век бы его не видеть… А сейчас встала перед десятой школой и чуть слезами не улилась. Даже стыдно как-то. - И ничего страшного, не ты одна такая, - буркнула Лена. – Вон она перед второй школой улилась, и ей нифига не стыдно. - Кира, принимай «Спартак»! – неожиданно сказала Зита. – По ротации. Спартаковка бросила на нее вопросительный взгляд. - Думаешь, не справишься? - Справлюсь, - пожала плечами Кира. – Но как-то непривычно. Мы все считали, в последний бой пойдем под твоим руководством. - Не в последний бой! – убежденно сказала Зита. – Мы уходим первопроходцами в дальний космос! И неважно, что уходим с боем! Заполярная республика шагнула дальше всех на Земле, нам и идти в космос первыми! Кроме нас, не сможет никто! Кира наградила ее очень странным взглядом. - Действительно звездная принцесса… - пробормотала она. – Но тогда тем более ты должна быть во главе «Спартака». Кто, как не ты, наиболее достойна? Снова, как в юности, соберемся на станции, построимся, и Давид рядом с тобой… - Давид?! - Только что прилетел, - хмыкнула Кира. – Не выдержала душа старого спартаковца! Сидит с ребятами у Торгового центра, обнимается… Вы что, не знали? А зачем отрядную линию выключили? - Принимай «Спартак», Кира! – твердо повторила Зита. – Давид тебе поможет. - А ты? - А у нас с Леной, оказывается, осталось одно незавершенное дело, - вздохнула Зита. – Одно очень важное, очень нужное дело. Прозевали. Никудышные мы руководительницы, Лена. А уж что Каллистратов скажет, даже представлять неохота… Мы вас догоним, обещаю. Пусть у самого последнего ковчега, но будем вместе! Кира подумала. Кивнула и коротко бросила ладонь к черному берету.Глава 20
Мотовоз затормозил резко и неожиданно, люди в двухэтажном вагоне-«лежанке» разом качнулись вперед и начали тревожно оглядываться, поехали по проходу многочисленные вещевые сумки и тюки. Зита подхватила оружие, кивнула Лене и пошла к выходу. Поезд-эвакуатор из Копейки должен был следовать до приемно-разгрузочного тоннеля ковчега без остановок. Они все следовали без остановок, как можно быстрее, чтоб вывести гражданских из-под возможных обстрелов. Остановились – значит, что-то произошло. Брякнул ручной привод открытия дверей, Зита приподняла ствол. Путеец в скафандре с оранжевой верхонкой равнодушно глянул на оружие, и Зита тут же поняла причину его слабой реакции. Мужчина просто смертельно устал. Сколько он не спал? Сутки, трое? Железнодорожные подъезды к ковчегам последние дни находились под непрерывными атаками, южные соседи словно с ума сошли. Все соседи республики сошли с ума, как только начали выходить на режим распределенные двигатели ковчегов и на гравитационных картах Сибири разом обозначились четкие пятна аномалий. Поняли, что ковчеги – действительно не противоатомные убежища, а нечто более серьезное, неведомое, опасное, и в панике начали бить по всему подряд. Хорошо еще, что поздно поняли. - А, «Спартак»! – сипло сказал он. – Это хорошо. Пути разбиты, одиночное накрытие ракетой. Распоряжение диспетчера – выводить людей к приемно-разгрузочному тоннелю пешком, тут пара километров осталась. Вещи пусть не берут, закроем воронку и подгоним состав. Организуете, или у вас своя задача? Зита кивнула Лене, и через несколько секунд в вагоне раздался ее голос: - Всем покинуть вагоны! Попарно, по проходам до первого вагона и наружу! С собой – только рюкзаки НЗ! Мужчинам – освободить проходы от клади, взять детей на руки! Командирскому составу находиться при своих группах, контролировать скорость движения! Следовать до приемного тоннеля, ожидать подхода состава! Повторяю… - Токарь, ставим струбцину! – заорали издалека. – Проверяй! - Иду… - пробормотал путеец и тяжело спрыгнул на щебень. Зита последовала за ним. - Снова здесь? – полюбопытствовала она. – Не понравился европейский воздух свободы? Путеец смерил ее тяжелым взглядом. - Я помню всех, кому подписывала помилования, - пояснила она. - А, подруга Лени… Ну, вернулся, и что? Нельзя? - Нежелательно, - честно сказала она. – Нам в ковчеге предатели не нужны. Формально ты, конечно, не предатель, но по факту – да. Любой эмигрант – предатель. И соответственно – бракованная деталь в общественном механизме. Подведешь в любой момент. Мужчина нервно дернул щекой. - Я не предатель. Потому что вашим никогда не был. Просто долго шел к республике. Ну и пришел. Я это так понимаю. Она обдумала его слова. А умен Токарь. Молодец. - За меня поручились, - неохотно добавил путеец. – Мастер участка и одна из ваших. Ну и Леня, но он не считается, сам тот еще бегунок… Так я пошел работать или как? - Не подведи порученцев, - решила она. – Удачи, Токарь. Из вагона начали тяжело спускаться груженые вещами люди. - Колонной по двое! – приказала она. – След в след за мной! Не спешить, беречь ноги, помогать ближним! И зашагала вниз с насыпи в обход воронки. - Воздух свободы понравился, - сказал ей в спину Токарь. – Ничего такой, вкусный. Но справедливости там нет. А без нее, оказывается, совсем не то. Передавай привет Лене. Она резко остановилась: - В смысле?! - Там он, в ковчеге! – усмехнулся Токарь. – Вместе с детьми. Не выдержал старый перец свободы. Или к тебе потянуло. Меня бы точно потянуло. Путеец включил нагрудный блок контроля струбцины, кивнул ей и ушел работать. Она медленно осознала услышанное. Дети… дети вернулись! Майка, Дениска! Дернулась было вперед, оглянулась в поисках Лены… потом опомнилась и аккуратно пошла через кусты. На ней – безопасность людей. Это главное. А к детям она и идет. Просто медленно. Идет, когда сердце толкает бежать и лететь. «Метелки» взорвались заполошными очередями, когда хвост колонны уже втянулся в освещенное жерло тоннеля. Позади в районе эшелона тяжко ударили два разрыва. - Всем подняться на платформу! – заорала Лена. – Прижаться к стенам, ожидать! Медленно пошла вниз маскировочная мембрана входа. Лена встала рядом с Зитой в каменном кармане наружного поста наблюдения. - Как не могли «Метелки» отбить разновекторную атаку, так и не могут! – зло сплюнула она. – Сколько ребят из-за них потеряли! Зита только покачала головой. На этот раз расчеты «М-500» не виноваты в прорыве воздушной обороны. Просто – слишком плотная, мощная атака. «М-500» выполняли первоочередную задачу – держали защитную сферу над ковчегом. На прикрытие железной дороги их уже не хватило. - Садят и садят по железке! – мрачно заметила Лена. – Козлы. Видят, что население везем, но бьют! Носит же земля выродков! Ничего, недолго им осталось… Зита бросила на подругу внимательный взгляд. Значит, недолго? - Учуяла, экстрасенса! – буркнула Лена. – Ну что ты за чудовище, а? Ладно, докладываю: «баттаганский мясник» отбегался. Случайная пуля из «реактивки» в голову, как-то так. - Кто? - Молодежное крыло отряда «Мертвая рука», - неохотно сказала Лена. – Не трясись, они аккуратно, ушли без потерь. И вообще уже все здесь, в ковчеге. Не трясись, говорю. Ребята отомстили бы за Баттаган все равно, даже если б я лично запретила. - Мы уходим, - напомнила Зита. Лена снова мрачно сплюнула. - Ну, уходим. И что? Выродки должны оставаться жить? Да и не все уходим. Ты для чего просила открыть тебе канал к руководству России? Условия для остающихся жителей республики выторговывала, разве не так? Заботишься о людях до последнего, дура. Вот и мы заботимся. Как умеем. - «Мертвая рука» останется, так ведь? – усмехнулась Зита. - Ну, не все уходят, а остающимся мы не указ и не начальство, они как бы сами тут… Зита снова усмехнулась и не стала продолжать тему. Подружка явно и бессовестно врала. «Мертвая рука» - вовсе не рядовые обыватели подкупольников, это прекрасно подготовленные и жестко управляемые группы ликвидаторов, они могли остаться в заполярной республике только по прямому приказу Кунгурцева. Ну и… и все правильно, лучше не вмешиваться. За то, что творилось в Баттагане, положено отвечать лично, и точка. И за то, что бьют ракетами по уходящим эшелонам – тоже. - Мы – не ты, в очередной раз убеждаюсь. У нас все просто – враг должен быть мертвым. А ты умудрилась договориться об особом управлении для подкупольников с одним из тех, кто руководит захватом заполярной республики! - Не плюйся, - попросила Зита. – Здесь пост охраны, ребята будут стоять. А договорилась я не с руководителем захватчиков, а с другом детства. Богдан Джепа, он… многое для меня сделает. - Да? – изумилась Лена. – С другом детства? А почему я о нем не знаю? - Он до тебя был. Его в третьем классе на операцию отправили на материк. - И вот он… - недоверчиво сказала Лена, - …этот твой Джепа – жесткий и безжалостный политик, между прочим – вот так сразу согласился на просьбу бывшей подружки, которую в последний раз видел десятилетней соплюхой? И ради этой соплюхи готов прижать олигархов и поменять структуру управления страны? Зита вспомнила Богдана, светлого мальчика, тихоумирающего среди зелени своей маленькой комнатки на последнем этаже железнодорожного общежития, и молча кивнула. - Поражаюсь я тебе, сестричка! – сделала вывод Лена. – Всю жизнь рядом с тобой и всю жизнь поражаюсь! Так… а что ж тогда не попросила вообще остановить атаку на республику, а? Если твои просьбы для него священны? - Он по-другому видит будущее России, - неохотно сказала Зита. – Совсем по-другому. И действует в рамках своих представлений по-своему честно и справедливо. Особый режим для подкупольников – частная уступка, не меняющая общей картины. - Зато заполярная республика – кость в горле, которую надо выдернуть и уничтожить, - мрачно продолжила Лена. – Хороший у тебя друг. Честный людоед. Мотовоз подкатил медленно и неуверенно. Лена посмотрела на побитые вагоны и присвистнула. Поднялась маскировочная штора, эшелон вполз в тоннель, и там сразу вспыхнула сутолока – все кинулись за своими вещами. Впрочем, как вспыхнула, так и погасла – командиры решительно встали на регулировку людского потока. - Значит, и это дело сделано, - подытожила Лена и взялась за переговорник. Кира откликнулась сразу. Порадовалась прибытию, уточнила их местоположение и почему-то спросила насчет вооруженности. - Кира, какая вооруженность у отпускников? – вознегодовала Лена. – Пистолеты да штурмовая винтовка с горстью патронов! - Ждите! – озабоченно сказала Кира. – Сейчас мимо вас пробегут ребята, притащат необходимое и сориентируют, я их предупрежу. - Что случилось? – вмешалась в разговор Зита. - Старт ковчега у нас случился, вот что, - невнятно пробормотала Кира. – Первый пошел. Ребята передают – космическое зрелище! Землетрясение до четырех баллов, акустический удар и вихревые возмущения атмосферы до ураганных значений. И сейчас на нас пойдут и поверху, и понизу. Технологии их, видишь ли, впечатлили, подай немедля на блюдечке… А у меня точки ПВО от наземных атак не прикрыты, я же перед стартом всех бойцов в ковчег отвела, дура, поверила, что мирно уйдем… Связь внезапно зашипела и умолкла. Лена нервно переключилась на аварийную экспериментальную выделенку, одно из побочных детищ гравитационных двигателей. - … динь… вы там ближе всех! – колокольчиком прозвенел модулированный голосок Киры. – До «Скомороха» успеете, если бегом! Главное – прикрыть «Скомороха», он опорный! Без него разнесут двигатели, не дадут стартовать! - Друг детства, говоришь? – прошипела Лена и грязно выругалась. – По-своему честный и справедливый, да? Козлы… какие они все козлы! Мы же уходим, чего еще надо?! - Мы прикроем, - спокойно сказала Зита. - Чтоб живы остались, поняли? А я на станцию контроля пространства, квалификацию подтверждать… Подростки в полевой форме штурмовиков вывалились из тоннеля с тяжелым хрипом. - «Спартак»? – крикнул один. – Принимайте! Штурмовики с облегчением сгрузили контейнеры к стене поста и рванули вдоль по железке, потом вверх по склону на соседнюю сопку. Оставшийся подросток проводил их озабоченным взглядом, отдышался и утер пот. - Мы группой быстрого реагирования и на прикрытии «Метелок», на вас «Скоморох»! – хрипло сообщил он. – Найдете запросто, вон он, под останцем! Такая… башенка с бубенчиками, не перепутаете! Кира сказала – держаться до старта! Хоть как, но держаться! Ковчег еще не все эшелоны принял! А после старта через экран Фридмана хрен что пробьется! Она по «выделенке» будет координировать, чтоб не уходили с линии! И еще – перед стартом поберегитесь! Там такие эффекты будут – вау! Всё, потопал! Если что – я по связи Леший! - Удачи, Леший! – прошептала Зита и стиснула зубы. – Мальчишки, мальчишки, вы первыми приняли бой… Боль подкатилась и резко ударила в сердце, она скривилась и тихонько выдохнула сквозь сжатые зубы. Лена тревожно глянула на нее, на убегающего штурмовика и развернулась к контейнерам. - Сопли подбери, сестра! – грубо прикрикнула она. – Вооружаемся и ходу! Судьбы нет, поняла?!***
- «Скоморох-один», «Скоморох-один», левая четверть, верхний эшелон, множественные цели, работаем накрытие! – переливался хрустальным звоном в переговорнике голосок Киры. - Левая четверть, накрытие… - тонко отзывался оператор «Скомороха». Лена оторвалась от установки «хитрого глаза» и оглянулась на башенку космической обороны. «Скоморох» судорожно крутнулся, колокольчики-параболоиды на его макушке-шапке бешено завращались, вокруг шапки зажглось и пропало ослепительное сиреневое сияние. Потом над склоном раскатился странный звук, больше всего похожий на издевательский хохот сумасшедшего. И шапка закачалась из стороны в сторону. Действительно скоморох. - Одно прорывное открытие, и сразу столько за собой потянуло! – поежилась Лена. – И космическая защита, и незаглушаемая связь… и я даже не представляю, чем он стреляет! Смотреть и то жутко! Ха-ха, и снял с орбиты! С орбиты, блин! - Не с орбиты, - пробормотала Зита и оглядела через поисковую панораму подходы к сопке. – Верхний эшелон, 15-20 км всего. Но да, впечатляет. Лена, ты бы не отвлекалась, а? Я за тебя на ту сторону не загляну. - Лена мрачно матюгнулась и приникла к наглазникам. - Есть накрытие! – пропел в эфире бесплотный голос. – «Скоморох-один» на перезарядку, «Скоморох-два» на боевом режиме»… Из пещеры позади башенки выдвинулась массивная машина заряжания, заработала с сухими щелчками, потом плавно и бесшумно откатилась обратно в укрытие. - Сектор чистый! – сообщила Лена и села на каменную приступку. – А неплохие позиции заделали, малозаметные и отходить есть куда. Тут бы отделение поставить, а не пару теток с «реактивками». Лопухнулась Кира. Не тянет она «Спартак». Объемности мышления не хватает. А ты из-за каких-то сопливых принципов вместо руководства по окопу на пузе ерзаешь! Скажешь, неправа? - Не тянет, - улыбнулась Зита, не отрываясь от панорамы. – И я не тяну, и ты. И вообще лучшим командиром «Спартака» был Димитриади. - Вот пусть бы Грека и руководил, если сама отказываешься! - Лена… - Да понимаю я, извини, - буркнула Лена, проконтролировала сектор и вернулась на приступку. – Понимаю, что для командирского опыта нужен командирский опыт, и ничем его не заменить. Просто мне стремно как-то. Получить пачку осколков промеж лопаток за час до ухода – обидно, да? А мы ведь получим. Сейчас они ткнутся пару раз через «Скоморохов», получат по сопатке да и высадят десант за соседней сопочкой. И оттуда пойдут сковыривать нашу башенку. И долго мы вдвоем простоим против десантной роты? Они нас на дистанции перемолотят из минометов, и все дела. И сами ляжем, и «Скомороха» не прикроем. И все потому, что у Киры не хватает опыта организовать правильное прикрытие! - Хватает у нее опыта. У нее людей не хватает. Людей, способных отработать в охранении и потом скрытно отойти к последнему ковчегу. Причем отойти так, чтоб этот ковчег не демаскировать. Собственно, кроме «Спартака», никого с достаточной квалификацией в ее распоряжении нет. - Да понимаю я, - вздохнула Лена. – Ну, истерю, не видно, что ли? Обидно, что наши убивать будут. Наверняка ребятки из Иркутского высшего командного, может, даже лично знакомые… И у кого-то, наверно, тоже «Огненный Кавказ» на груди светится. Гордится им, наверно, сука… Получается, не смогла ты договориться со своим другом детства, сестричка. Зря я свои контакты светила. Зита промолчала. На самом деле она договорилась. Тяжелым оказался разговор с Богданом, тяжелым и неприятным. Сильно изменился светловолосый мальчишечка из ее детства. Расчетливым стал, циничным, недоверчивым. Чужим. Но по-прежнему умным. Удалось доказать, что подкупольники без своей уникальной, только им присущей формы управления эффективно работать не смогут. Богдан обещал для подкупольников особый статус. А для заполярной республики – смену власти без массовых репрессий. Он тоже понимал, что в республике остались те, кто, в общем-то, готов жить и работать при любой власти. Несогласные все ушли в ковчеги. В обмен на гарантии гражданского мира она передала ему технологию гравитационных двигателей. Так себе подарок, если честно. Все равно Каллистратов планировал перед уходом устроить массовый сброс информации в общий доступ. Управление гравитацией должно принадлежать всему человечеству, в этом она со своим учителем была всецело согласна. Они рассчитывали – их подарок придержит аппетиты военных и позволит республике уйти без боя. Не получилось. И как теперь объяснить подруге, что Богдан Джепа – не единственный и не главный руководитель России? Он сделал все, что смог, и подкупольники не бомбили. А атакуют их сейчас части, Богдану не подчиняющиеся. Более того, подчиняющиеся враждебной фракции. Такие вот интриги мадридского двора. Только Лена сама наверняка все это знает. Действительно, просто истерит. Потому что страшно. - Не успеваю, - вдруг сказал в эфире оператор «Скомороха». – Не успеваю. Держу высотные, предельно малые не успеваю… «Спартак», по норам, сейчас накроет! Лена охнула и скатилась в «лисью нору», Зита скользнула следом. Секунда томительного ожидания… Бешено затарахтела «Метелка» на соседней сопке и заткнулась тяжелым сдвоенным взрывом. Лена бессильно выругалась. И тут их накрыло. Сопка подпрыгнула вверх, больно ударила по голове и рухнула… - «Скоморох-один», держи небо! – тонко надрывался в переговорнике голос Киры. – «Скоморох-один»! Закрывай сферу! - Машину заряжания разбило, - неестественно спокойно отозвался оператор башенки космической обороны. – Прикрытие, вы как, живы? Вручную сможете? Я подскажу последовательность. - Сейчас… - откашлялась Зита и поползла наверх. - Лежи, беременная! – рявкнула Лена. – Там заряды под полцентнера! Сама! Ай, блин, стреляют! Над останцем действительно визжали рикошеты. Зита перекатилась к уцелевшей панораме, активировала поиск… Вот они, голубчики. В до боли знакомых родных «хамелеонах». Ну, раз так, значит, так… Грозно рявкнула «реактивка», и еще раз, и еще. Зита сменила позицию, оглянулась. Лена пригнулась и побежала к перекособоченной машине заряжания чуть ли не на четвереньках. Снова противно запели рикошеты. Зита выругалась не хуже подруги, рывком перебросилась в соседнее укрытие, тренированным взглядом выделила почти неразличимые фигурки в «хамелеонах». Получайте, боевые братья! «Реактивка» прокричала кому-то тяжелую смерть… В перерывах между выстрелами она слышала мелодичные подсказки оператора, грязные маты подруги и тихо радовалась – жива! Потом Лена шлепнулась рядом, а «Скоморох» засиял сиренево, и над сопкой покатился издевательский сумасшедший смех. - Молодец, единичка! – крикнула далекая Кира. – Уходи на заряжание, «Скоморох-три» - на боевое! - Сейчас… - выдохнула Лена и закашлялась. – Сейчас отдышусь и побегу… Жаль, нельзя там оставаться, оператор говорит, опасно… Пару раз еще сбегаю, потом, думаю, нас минометами пригладят, тут мы и отбегаемся! - Леший! – сказала Зита в переговорник. – Как у тебя бойцы, живы? Обойдите десант, надо зачистить минометные расчеты! Сможете? - Уже! – отозвался Леший смешным тонким голосом. – У нас тут «Стрекозы», мы быстрые! Прикрывайте «Скомороха», недолго осталось, последний эшелон на разгрузке стоит! - Сейчас… - пробормотала Лена и утерла злую слезу. – Сучьи балеринские ноги, на любом камне вывертывает! Какой мудак сказал, что гибкость полезна? Сам бы компоненты из транспортера потаскал, дебил… - Момент! – предупредила Зита, обшарила прицелом склон и послала смертельный подарок. – Давай! Лена стремительно метнулась к машине заряжания, вновь в эфир полетели маты с надсадными хэканьями. Зита сменила очередную позицию, словила каменное крошево в лицо и отстраненно отметила, что она, похоже, отбегалась. Десантники свое дело знали и прижали ее качественно. Но тут внезапно ожила «Метелка» и щедро прошлась по склону обеими своими «мясорубками», только камни во все стороны полетели. - Вот так! – удовлетворенно сказал далекий Леший. - Спасибо! – поблагодарила Зита. - Сочтемся славою, свои же все мы люди! – бодро отозвался штурмовик. – И прощайте на всякий случай, ко мне тут подбираются по мертвой зоне… Занимайте круговую, если что! Прибежала Лена, вдвоем они перетащили оружие на останец и заняли круговую оборону. С бессильной злостью увидели, как вспухли дымным облаком позиции «М-500» - самоподрыв. Снова засиял и разразился сумасшедшим смехом «Скоморох», потом словил в бок противотанковую ракету, покосился и замолчал. И оператор башенки космической защиты пропал из эфира. Потом Зите хорошенько прилетело от близкого разрыва, пришлось отлеживаться, восстанавливать контроль над конечностями, Лена дико орала и расстреливала последние тубусы куда-то совсем близко… А потом весь мир озарило сиреневым сиянием, акустическим ударом больно хлестнуло по ушам… гигантский массив ковчега в сполохах распределенных двигателей беззвучно и страшно поднялся над сопками и косо ушел сквозь рваные облака вверх. Вслед ему взревел ветер, пылью и мелким каменным крошевом ударило по останцу с дикой силой. Зита увидела совсем рядом лицо Лены с беззвучно разинутым ртом, поняла, что подруга кричит «сваливаем!», и они покатились, побежали вниз по склону прямо в пылевое облако, а потом сквозь него и дальше, до самой железки… - А-хре-неть! – сказала Лена, когда все кончилось. Посмотрела на блестящий срез рельса и выразилась более емко и экспрессивно. Потом истерически хохотнула: - Ушли ребята и кусочек родины с собой сперли! Да немаленький кусочек! Десантура от злости на дерьмо изойдет! - Кстати, о десантуре, - озабоченно сказала Зита. – Давай-ка по кустикам. А то сидим тут на рельсах, как две придурочные мишени. - Хрен им всем в зубы! – зло заявила Лена. – Еще бы я на своей земле пряталась! Пойдем по железке, понятно? И пусть они сами по кустикам прячутся! С шелестом и хрипами восстановилась связь. - «Спартак», уходим! – прозвучал музыкой голос Киры. – Рассредоточенно до дальней точки сбора! Перекличка по солнцу! Прикрытие «Скомороха-один», как вы? Лена, Зита? Открывайте перекличку! - Живы, уходим самостоятельно, - доложила Зита. – Про штурмовиков с «Метелок» сведений нет. - Жива, - прозвенел вдруг голосок оператора. – Не беспокойтесь, Лия Сергеевна, у нас все по плану! - Знаешь меня? – усмехнулась Зита. – По Девятке, да? - Ну… как бы ученица, - с явным смущением отозвалась оператор и исчезла из эфира. - Ребята отходят отдельно со своей задачей, - вмешалась Кира. – Продолжаем перекличку! Тихо звенели голоса спартаковцев: «Живы, уходим…» Лена защелкнула шлейку тактического рюкзака, закинула на плечо штурмовую винтовку – и подарила Зите острый испытующий взгляд. - А признайся, подруга, не планируешь ли ты остаться, а? А то я ведь тебя знаю. Ради заполярной республики и детей бросишь, и про Костю забудешь! Не крутятся ли случайно в твоей дурной башке такие мыслишки? - Крутятся, - призналась Зита. – Я бы осталась. Но ковчеги – более важное дело. Там же замкнутые циклы на ходу придется создавать. Не справимся – погибнем. Владимир Данилович приказал заняться проблемой, я с ним согласилась. А Костя с остатками пограничников отходит к последнему ковчегу, там и встретимся. - И не передумаешь? – с подозрением спросила Лена. – Учти, я ведь тебя могу и по голове тюкнуть да волоком до последнего ковчега доставить, и ребята мне с охотой помогут! А Давид так сразу этот вариант предлагал и себя в носильщики! - Не передумаю. - А почему? – с любопытством спросила Лена. – Я бы передумала. - Потому что здесь остается Владимир Данилович, - с грустью сказала Зита. – Заполярная республика – его детище, решил с ней идти до самого конца. Ее судьба – его судьба. Переубедить я не смогла. - М-да, - кашлянула Лена после молчания. – Каллистратов, конечно, та еще сволочь, но… в мужестве ему не откажешь. Уважаю. Ну а мы, сестричка, пойдем-ка прямо, потом налево, а потом и в небо! Хоть полюбуемся напоследок на нашу ненавистную любимую тайгу! Или, думаешь, скоро вернемся, а? - Не вернемся, - вздохнула Зита и закинула «реактивку» на плечо. – Хотелось бы, но, к сожалению… по расчетам экспертных групп к концу полета мы полностью утратим технологии высшего уровня. На ковчегах для них элементарно нет базы. У нас полет в один конец, Лена. Когда еще в новом мире вернемся к сегодняшнему уровню. Вот тогда, может, и вернемся… всей мощью первого в мире социалистического государства. - Ой, вот не надо красивых слов! Передеремся мы в новом мире для начала из-за лишней косточки, зуб даю! И слово «социализм» забудем века этак на три…***
Десантники осторожно поднялись на сопку. В три ствола обшарили брошенные позиции и слегка расслабились. Старший группы поднялся на останец, пнул со злостью пустой тубус, беззвучно выматерился, посмотрел вниз на пятикилометровый круг блестящего камня и шевельнул губами, не в силах выразить глубину обуревавших его чувств. - Попили нашей кровушки, - мрачно сказал один из десантников. – «Спартак», гадом буду. - У вас оправдание всему – «Спартак»! – бросил сверху старший группы. – Как будто он вездесущий! «Скомороха» проверь! Что-то он подозрительно стоит, как не подбитый! - Опа! – радостно сказал снайпер и торопливо шлепнулся на камни. – Опа-опаньки… Старшой, наблюдаю две цели, отходят по железке! И не прячутся ни разу, красавы! - Отработай их по готовности, и все дела! – равнодушно сказал старший группы. – Что там со «Скоморохом»? Боец протянул руку к люку, но он неожиданно открылся сам. Десантник завороженно уставился в огромные эльфийские глаза девушки, лежащей в люке, и мгновения его жизни потекли рывками в такт дрожанию пистолета у его лица… А потом девушка начала стрелять мимо него, пулю за пулей всаживая в спину снайпера, наваждение исчезло, и десантник с матом выдернул ее из люка на камни. Девушка болезненно охнула и обмякла. - Готовченко! – доложил десантник. – Отключилась. У нее нога сломана, похоже. - Дебил! – со стоном выдавил снайпер. – Голова у тебя сломана! Чего сразу ее не срубил, урод?! Она мне все ребра покрошила! О-о-ой! Хорошо, ее пукалка панцирь не берет… Ну дебил, ребра заживут, я тебе все в ответку поломаю! - Что с целями? – спросил старший группы и спрыгнул с останца вниз. – С целями что, спрашиваю! - Ушли! – скривился снайпер. – Мне как стрелять, если спина от попаданий дергается?! - Как, как.. кверху каком, вот как! – рявкнул старший группы. – Эта соплюха их отход прикрывала, понял? Себя подставила, чтоб они ушли, понял? И теперь вопрос: и кого ты упустил, если за них жизнь отдают не задумываясь, а?! Спина у тебя дергалась… Из «реактивки» надо было тебе вмазать промеж лопаток, чтоб думал! - Из «реактивки» нам уже вмазали, и не раз! – хмуро пробормотал снайпер и осторожно поднялся на ноги. – Вся группа лежит, в небо смотрит… - Вот! – назидательно сказал офицер. – А ты их упустил. Но мы сейчас быстренько узнаем, кто это там ушел, и если что, нагоним… Коротко пшикнул ударный инъектор, и десантник уставился в глаза девушки. - Ты прикрывала отход! Кто ушел? Кто там ушел?! - Леши… - пробормотала девушка жалобно. – Леши… - Я тебе сейчас камень в рану засуну и буду проворачивать! – заорал старший группы и пнул по раненой ноге. Девушка пронзительно закричала. Один из десантников поморщился и отвернулся. - Что морду воротишь? – взбесился старший группы и снова пнул девушку. – Видел наших внизу, видел? Это ее работа! И тех, кто ушли! - Она оператор вообще-то, - упрямо сказал десантник. – И девушка. Раненая. Причем – русская. Наша. Не надо, командир. - Она не наша!.. Старший группы вдруг уставился мимо десантника широко открытыми глазами, потянулся за оружием… из-за останца бесшумно и плавно поднялась «Стрекоза», невысокий штурмовик свесился с сиденья, и ствол траншейного пистолета был последним, что увидели в своей жизни бойцы сводной офицерской роты Иркутского высшего, трижды краснознаменного, командного десантно-диверсионного училища. - Леша… - сказала девушка и закрыла глаза. Штурмовик неловко спрыгнул со «Стрекозы», дохромал до нее и опустился на колени. - Все кончилось, Люси, все хорошо! – прошептал он. – Грохнул я их! Люси!.. - «Мертвая рука», выходите из боя, - вдруг ожила связь. – Двигайтесь к точке сбора… Подросток бездумно посмотрел вдаль, потом неохотно включил передачу. - А некому выходить, - сказал он хрипло. – Группы нет. Командир группы погибла, запытали до смерти. Я с ней остаюсь, Владимир Данилович. Свой долг республике я отдал с лихвой и за Люси, и за всех, понятно? - Понятно, - после молчания отозвался Каллистратов. – Вот что я скажу… Улетай, Леша. На последний ковчег. Это не приказ, просьба старшего товарища. Останься живым назло всем. И живи! А мы им здесь припомним всех погибших. Всех по списку, никого не забудем, обещаю! Подросток выключил рацию. Оглядел лежащих десантников, тяжело сплюнул. Потом включил «выделенку». - Лия Сергеевна, это Леший! – сказал он хмуро. – Задержитесь на лысине. Я сейчас подлечу туда на «Стрекозе». Авось она утянет троих. По воздуху всяко быстрее будет. Почему? Люси просила позаботиться о вас, она же ваша крестница была. Вот… я за нее. Штурмовик тяжело вскарабкался на сиденье. - Мы еще вернемся! – пообещал он твердо. «Стрекоза» сверкнула винтами и ушла в небо.Владимир Атомный Ингви фон Крузенштерн
© Владимир Атомный, 2019 © ООО «Издательство АСТ», 2019Глава 1
– Бой! – хлестнул приказ. Я тут же бросился вперед, сконцентрировав внимание на брате. Зрением филина вижу его так, словно мы нос к носу. Подмечаю любую эмоцию на лице. Биркир стоит, не шелохнется. Расстояние стремительно сокращается за счет усиления магией бега. Шаг, как прыжок. Раз! Раз! Раз! Коленом вперед. – Ха! – крикнул я на выдохе. Чертов лис! Чего он окаменел, как валун? Биркир вздрогнул. По его телу прошла волна. Словно молнией прошибло. Меня что-то схватило сверху и отбросило. Пролетел всю арену и с треском въехал в дощатую стенку. Боль, искры в глазах. Попытки откашляться. Грудь словно придавила гора. Задыхаясь, я вызвал в памяти образ Иггдрасиля, потом Древа Рода и обратился к духам умерших. Шепот в ушах, лица дедов и пращуров перед глазами, поверх красных пятен и звезд. Дыхание восстановилось, и я стал подниматься. После моей неудачной атаки брат привычно воздержался от добивания. Оглядываюсь. На родовой арене собралась вся семья и гостящие родственники. Все взгляды сосредоточены на нас. Тренирует отец, он же и приказы отдает, и судит. Учебная арена, всего в тридцать шагов, хорошо подходит для отработки боевки. Вокруг потрескивает защитный барьер, созданный мамой. Среди отцовских жен она самая способная, еще и из боярского русского рода. Барьеры получаются крепкие, и зрителям ничего не грозит. Я закусил губу, выступила кровь. Что же делать? Ставил всё на быструю атаку, а Биркир качнул эфиром и как щенка отбросил. Етуновский гад! Как же бесит эта его мощь! – Ну! Чего встали?! – крикнул отец. – Чтоб ты в Муспельхейме сгорел! – прошипел я. – Что ты там бурчишь?! – не расслышал он. – Й-я!!! – подпрыгнул я, словно рысь, вызвав дух животного в поддержку. Приземлился сбоку от брата. Тут же уход влево. И вовремя – землю пропахал невидимый плуг. Я с ноги вхожу в атаку, добавляя магической силы, – легкий щит лопается и кончиком носка удается задеть голову. Биркир вышел из концентрации и, к моей радости, вынужден перейти на рукопашку. Тут мы почти равны. Я комбинирую удары, вяжу работу верхних и нижних конечностей. Верчусь волчком. Брат хорош – успевает пару раз выпустить молот – сносящую с ног эфирную волну. Я к такому готов. С болью в связках ушел в слепую зону. Обманный в корпус, пару мерцаний, подсечка. Уклонение от локтя. – Ох! – Пришелся по мне короткий удар ногой. Пробую перехватить инициативу, но сверхбыстрый удар прилетает в челюсть, и я лишь на остатках сознания успеваю отскочить. Дух секача, срочно! Звон из головы пропал. Пру кабаном обратно! Нужно сменить на рысь, но не успеваю, и брат пробивает серию в корпус, с завершением в голову. Улетаю к стенке. Все плывет. Это конец по идее, но меня взяла досада. В боях с Биркиром всегда так – он старше и способней. Уже вошел в младшем чине в отряд отца, а я плетусь в хвосте. Все только похлопывают по плечу, обещая, что скоро освою Северный Путь и стану полноценным воином. Намекают, что пора бы выбрать – либо русскую школу, либо родную. Не хочу выбирать! На мой зов откликнулись элементали воздуха. Мощный порыв промчался по арене, затрещали доски и заголосили собаки вдалеке. Между мной и братом возник тугой вихрь. Обрел схожие с человеческими черты и тут же ринулся на Биркира. Пошатываясь и по-рыбьи хватая воздух, я воздвиг себя на ноги. Злорадно смотрю, как с диким напором элементаль обрушивается на брата. Свистят воздушные плети, трещат искры и поднимается пыль. Отец что-то кричит. Вот он спрыгнул с помоста и побежал к месту схватки. Ярл Кальмарского ленства, Свейского Королевства – Торбен Ярый, сильнейший среди свеев. Конечно, ему не составило труда разбить оковы из моей последней магической энергии, и воздух со звуком «Пуф-ф!» раздался в стороны. Упав на одно колено, на земле остался Биркир. – Я тебе сколько раз говорил использовать только Северный Путь?! – угрожающе надвигаясь, зло выговорил отец. – Какая разница, как ты победил?! – упрямо нагнул я голову. – Большая! – рявкнул он. – Русы берут дурной силой, но ты только наполовину славянин. Должен выбирать! Такой объем эфира лучше использовать в искусстве Севера. – Но мне трудно, отец! – Потому и заставляю тебя, чтобы рос, а не как лодочка качался на волнах. – Отец, – подошел хмурый и сосредоточенный Биркир, – Ингви – сильный боец. Почти Воин. Не гневись на него. – Ох уж эта дурная кровь! – сплюнул ярл. – Торбен! – это уже мама прибежала. – Прекрати! На лице отца началась борьба, но вдруг пахнуло снегом, и он резко успокоился. – Прости, Елизавета, – коснулся плеча он. – Так, всё! Закончили тренировку. Пойдемте трапезничать, вон уже Гретта идет. Мы живем в длинном доме ярла. По сравнению с жилищами в деревне неподалеку – это очень вместительное строение. Каменное, в два этажа, с балконами по обе стороны, двускатной крышей, что упирается в подсобные постройки. Все украшено резными фигурами чудовищ и зверей. Морды драконов, троллей, великанов, дриад и морских дев. Медведи, рыси, волки и ястребы. Множество морских обитателей и узоров. Я вырос тут и каждый уголок чувствую, как свое тело. Это родовой дом, а Ринкабихольм – родная деревня, где прошло детство. Мы северные люди, и поэтому самая сила у нас только на родной земле. Пользоваться эфиром можно везде, но далеко от земель Туле тотемные духи могут даже не отозваться, мало того, что не прийти. Способных чувствовать и управлять маной, магической энергией, называют гальдрамадрами и одаренными. Они ценятся во всем мире. За столетия возникли целые рода, старающиеся приумножить мощь поколения за поколением. Тут работают удачные супружеские союзы, обильные тренировки и расширение познаний в области использования маны. Гардарика, или Русь – это страна гениев и талантов, хорошо подобранная пара для одаренного ребенка оправдывает всё. Там общество сильно разделено на простолюдинов и господ. Северный Путь – это изнуряющие тренировки, формирования личных связей с тотемами и преимущественно защитная тактика. В большинстве стран одаренные пришли к власти и основали королевства или империи. Если же кто-то из простолюдинов заявлял о наличии способностей, то попадал на службу и применял одаренность в мирных целях. Как правило, сильных одаренных вне родов нет. Проблемы возникли тогда, когда из английской школы боевых искусств выделилась новая ветвь, названная некромантией. Ее основатели – изгои и сброд, гонимые за бесчестие и бесчеловечность. До того, как они обозначили себя силой, между тремя полюсами – норманнами, русичами и англами, – царило равновесие. Первое время никто ничего не понимал, но тут и там вспыхивающие конфликты, и поводы для них, подвели рода к выводу, что этот процесс управляемый. А потом пришли вести с Британских островов – среди знати идет скрытая, но крайне жестокая и кровавая война. Зачинатели – орден Некромантов. С тех пор на границах стало неспокойно и всё идет к большой войне. С каждым годом копятся взаимные счеты.Отец возглавил длинный стол в основном зале. Слуги успели расставить парящие блюда, разлить в кубки и кружки напитки, и мы приступили к трапезе. Ем без аппетита, находясь в мыслях о случившемся. Русский стиль боя мне и вправду легче дается. Пусть я толком ничего не знаю о нем, а слабенький элементаль – единственное, что сумел освоить, но это проще, чем вызов тотема и слияние с ним. По рассказам бывавших в Гардарике, в самих Москве и Петербурге русские бойцы даже в чине Сержанта могут многое, а уж Полковники или Генералы – это вообще дикое зрелище. Отличительной стороной стихийной магии является внешняя эффектность, а техника управления эфиром русских возводит эту сторону до небес. – Ох-хох! – разразился смехом дядя Хротгейр. – Задал ты сегодня Биркиру! – Ингви – сильный воин, – спокойно отозвался брат. Мы пересеклись взглядами, нахмурившись, отвечаю: – Биркир – силен, как Етун! Моя вторая мама – еще одна жена отца, Сольгерд, широко улыбнулась, показав ровные ряды здоровых и крепких зубов. Она из Исландии, и такая похвала ее сыну очень приятна. – У меня отличные дети! – пророкотал отец и поднялся, выпить меда. Мелкие братья и сестры не дотянулись, а мы крепко стукнулись кубками и кружками. – И отличные жены – все не могу выбрать, какая лучше! – пуще прежнего рокочет отец, сыто хохоча. Улыбка сама собой выходит наружу. Наш пир продолжается значительно веселей. – А я не выбираю! – хохочет Хротгейр. – Сплю с обеими. Мама Елизавета усмехнулась. – В твоих землях сам Имир стучит зубами от холода. Когда я гостила, то слышала эти страшные звуки, – картинно вздрогнула она. – Тебе пора найти еще одну снежноголовую дочь Фриг, чтобы точно не замерзнуть. – О Великий Отец! – воскликнул дядя. – Кто поселил дух скальда в златокудрую деву битв?! Брат! Сразись со мной за ее сердце! Отец потемнел лицом и привстал из-за стола. Дядя распрямился, показывая, сколь щедро одарила его земля Туле – похож на тролля. – Остыньте, о достойнейшие из свеев, остыньте, – встала мама, – я буду молвить. Мужчины сбросили пелену гнева и с почтением воззрились на нее. – Если погибнешь ты, Хротгейр, то Нагльфар поплывет по алым волнам, столь сильна будет рана обители любви. Ежели муж мой отправится в Вальхаллу, то упадут с небес два белоснежных камня и заалеет пена матери штормов у обрыва. – Один! – пораженно воскликнул Хротгейр. – Забери у меня дар слуха, не то я сойду с ума. Давайте скорей выпьем меда, пусть хмель остудит меня! И мы снова сдвинули емкости с питьем. Трапеза продолжилась в том же настрое.
В окрестностях Ринкабихольма Когг, принадлежащий купеческой гильдии, но переоборудованный под военное судно, легко коснулся дна недалеко от города Кальмар, Свейского Королевства. Стоявший на носу мужчина в плаще с глубоким капюшоном развернулся и двинулся к борту. Сморщился при взгляде на воду и прыгнул. За ним последовали пятеро спутников. Все они облачены в темные одеяния. Стоило последнему плюхнуться, как весла окунулись в воду, и корабль спешно начал отчаливать. Спустя некоторое время на берегу остались только недавние пассажиры. В полном молчании они отошли к ближайшему лесу. Выудив кинжалы, приступили к начертанию фигур на земле. Расставили в углы ритуальные предметы и замерли. Началось колдовство. Воздух меж ними засветился, вспыхнул и сложился в портал. Один за другим из него стали выплывать силуэты других культистов. Всего около тридцати. – Итак, господа, – скрипучим голосом заговорил тот, что стоял на носу корабля – главный среди магов, – у нас только пару дней на подготовку. Я повторю для каждого персональные задания, но, несмотря на все успехи, вы должны понимать – род Крузенштернов, будь он проклят, крайне могуществен. Благодаря тайной помощи короля, мы можем застать обоих братьев, всех жен и детей в одном месте. Торбен – маг в статусе Генерала. Хротгейр – крепкий Полковник. Повторяю! Особенно тебе, – ткнул он пальцем в одного из помощников, – это непредсказуемо опасные враги. Не подпускайте их близко. Работаем на дистанции. Но сначала подготовка…
Глава 2
Сон не шел. Я оглядел темную комнату. Глаза почти привыкли, но лучше с кошачьим зрением. Биркир всегда спит тихо и спокойно, притом крепко. Мелкотня обычно разметывает шкуры, сопит, бубнит и чавкает. Нянька Гретта чуть-чуть похрапывает – это мы сильно ее утомили за день. Сестры Сага и Руна тоже что-то бормочут. Я по-кошачьи встал и бесшумно двинулся к одному из окон. Писк и стук быстро бьющегося сердца послышались справа – мышь. Спрятавшись за сапогом, провожает взглядом. Из щелей и резных отверстий ставен обдувает свежий воздух. Захотелось подышать на крыльце. Страж-дух встретил пристальным взглядом, но пропустил. Отперев засов, я выбрался на крыльцо, ощущая букет неясных гнетущих чувств. Стоит вспомнить Торхильду – Синеглазую Ведьму, тут же накатывает тоска. С тех пор, как покинул пещеру и вспомнил всё, – ищу во всех девушках ее. Но сейчас нутро грызет что-то еще. Звезд высыпало немерено. Глубокая чернота небо-свода мириадами глаз наблюдает за мной. Воздух мятежен, как перед бурей. Я с тревогой тронул эфирное поле и воззвал к духам. С ними тоже творится что-то неладное. Они спокойны, но малость скованны и подрагивают. Так не должно быть. Я спустился с крыльца во тьму безлунной ночи. Тревога только усилилась. Ко всему прочему добавилось чувство обреченности. Иду сквозь редкий лес, следуя зову. Меня словно кто-то ведет. С опушки оглядел темный Ринкабихольм и окрестности. Эфир не должен быть таким спокойным… похоже на то, что его специально успокаивают. И тогда я вызвал зрение филина. Сердце бешено забилось, кровь обратилась огнем. Редкой цепью, выстроившись в линию, к нам идут враги. Понял это безошибочно, как опытный капитан чует шторм. Ступор быстро прошел. Я собрал магическую силу, чтобы вбросить в эфир, но одумался – наш стиль боя иной. Пусть враги думают, что мы спим. Не теряя времени, рванулся обратно. Сердце трепещет и бьется о грудную клеть. Магии избегаю пока полностью. С порога влетел в родительскую. Дверь. Кровать. Спящий отец. Он тут же распахнул глаза. – Там… там… – не могу отдышаться. Он просто вошел мне в голову усилием воли. Глаза полыхнули, и я невольно выдохнул. Всё. Можно просто ждать указаний. Взвыли собаки. Столько тоски слышится в их голосах, что меня одолело отчаяние. Совсем не воинское. Не боевое. Отца я услышал не в общем эфире, а кровью – родовыми связями, которые недоступны посторонним. Он поднимает всех. Близится большой бой. Обе мамы спешно оделись и побежали собирать детей. Отец, прикрыв глаза, замер. Лицо побелело и нахмурилось. Тут он воззрился на меня и строго говорит: – Сын! Слушай и не перебивай. Против нас очень сильный враг. Вместе с Греттой собери всех, включая Руну и Сагу. Отступайте тайным ходом и доберитесь до Кальмара, там схоронитесь у дяди Бранда. Я навещу вас, как только закончится битва. – А если не навестишь? – дрогнул мой голос в жуткой тишине комнаты. – Духи на нашей стороне, сынок. Никогда не сдавайся, понял меня?! – спросил он с кривой улыбкой, знакомой многим даже за пределами земли свеев. – Понял! – расправил плечи я. – Тогда бегом! Я помчался выполнять приказ. Хорошо, когда есть могучий отец, знающий, как быть в реальном бою. Мне доводилось видеть только ссоры ярлов, да и те бывали редко, ведь отца знали, боялись и уважали. Гретта успела всех одеть и собрать. С Биркиром мы встретились в дверях. Он крепко обнял меня и быстрым шагом ушел во тьму главного зала, на зов отца. Битва разразилась, когда мы дошли до люка тайного хода. Меня стало трясти от мощи, устремившейся в эфир. Могучей волной, вихрем, ураганом! Как вулкан взрывается мощным грибом ввысь, с искрами и потоками уничтожающей лавы, так и сейчас эфир забурлил, закричал и взвыл. Мелких духов выжгло напрочь, средние бегут без оглядки, а сильным суждено биться, повинуясь приказам магов. Я застыл в ужасе и потрясении, как и остальные из группы. Все мы в той или иной степени можем чувствовать эфир. И сейчас слышна не только родная магия, но и чужеродная. Мне стало жутко от ее «привкуса». Некоторые из нападавших – просто чужаки, но от пары особо могущественных веет могильным холодом. Или даже воняет, смердит мертвечиной. Это не замораживающий хлад Дикой Охоты, это именно ожившая мертвечина. Придя в себя, мы стали спешно спускаться во тьму лаза. У меня и сестер есть ночное зрение, так что служим замыкающими. Другой магией пользоваться нельзя, ибо ее могут засечь, и тогда бегство будет под угрозой. Мелкие дети всхлипывают, но держатся. Собралась целая ватага – как с отцовской стороны, так и с дядиной. Я веду группу легким бегом. Предстоит одолеть под землей пару миль, прежде чем выйдем в окрестностях Кальмара. Мир сотрясают удар за ударом. Даже тут, смягченные толщей земли, они приводят в трепет. Становится ясно, что чины Генерала и Полковника у гальдрамадров – это не просто регалии. Что бы я там делал со своими фокусами? Биркир – сейчас, спасаясь бегством, я могу признать его силу, – и тот наверняка только на подхвате. Прямого удара врагов ему не выдержать – это ужасающая мощь. Боль в сердце. Сильная. Меня охватило отчаяние. Убит дядя, Хротгейр и обе жены, питавшие его маной. Я упал на колени. Сзади никто не налетел лишь потому, что Сага тоже остановилась, почувствовав то же. Малышня ударилась в плач. Я сам реву, но безмолвно. Боги! Как же так?! Неужели возможно победить дядю на родной земле?! В голову словно проникла тень, и я услышал бестелесный голос: – Беги, человек! Скорей! Не в силах удивляться, поднялся и продолжил бегство. Еще удар – Биркир при смерти. Руна, не выдержав, послала пучок магической силы с исцеляющим эффектом. Я только безмолвно рот раскрыл в крике. Странный дух в голове завыл, словно поджариваемый заживо. Почти мгновенно ощутил колдовской взор главного из врагов. Он нашел нас. В предчувствии екнуло сердце, и почти тут же стены задрожали. Крик ужаса вырвался из глотки. Я попытался противопоставить чужому заклинанию свое, но дикая сила отбросила и хлестнула не щадя. Стены тоннеля резко схлопнулись, давя в себе жизни и предсмертные крики всех нас. Вокруг возникло свечение глубокого фиолетового цвета. Некая сила спасла меня, но и только. Не чуя души, с ужасом осознал, что все дети мертвы. И Гретта, и сестры. Ко мне прорвался голос мамы: – Сынок, родименький! Беги. Мы не удержим их мощь. Ты выжил, я вижу. Прошу тебя, отомсти за нас, когда станешь сильным. Я задержу врагов и прикрою тебя. – Мама, – всхлипнул я, оседая наземь. Ее не стало. Она умерла героически, истратив силу досуха. И вызвала такой огненный вихрь, что один за другим стали дохнуть враги. Не помня себя, я побежал дальше. Отца постигла та же участь. Сольгерд вложила себя в него, и на землю Туле упал взгляд Древнейшего – великана Мимира. Как дети разглядывают и примеряют оружие отцов, так и с этим заклятием мы только могли мечтать, что когда-то осилим. Легендарное мастерство и невообразимая сила нужны для этого. Мимир выдохнул. Через портал ворвался порыв ветра со снегом, как бывает в пургу. Снежинки стали медленно оседать на землю. Но это не простой снег. Ни огонь, ни защита ему не страшны. От каждого касания все промерзает так, что уходит глубоко в землю. В моем окровавленном потерями сердце и изорванной в клочья душе взыграли огоньки радости, чувствуя, как один за другим умирают враги. Их душам нет больше места ни в одном из миров. Их рода прокляты и умрут. Этих людей просто высекло из реальности. Навечно. Я побежал прочь, терзаемый муками мести. Как же я хочу убить их всех! Хочу видеть их страдания, кровь, боль, страх! Изо рта рвется вопль, раздирая связки. Ненавижу!Глава 3
Почти не помню, как добрался до Бранда. А еще, раз за разом, видел гибель близких. Каждого по отдельности и всех вместе. Бранд напоил чем-то пахучим и горячим, и я тут же отрубился. Очнувшись, долго не мог понять, где я и что случилось. Только сейчас память начала вытаскивать фрагменты вчерашнего, как иглы из-под ногтей. Из глотки вырвался стон. – Очнулся, малец, – раздался хриплый голос Бранда. Он высек огонь, зажигая свечу. Мы в маленькой комнатке с корабельными снастями и соответствующими запахами. Я расслышал шум моря и птиц. – Долго же ты спал. Около суток. – Дядя Бранд, как отец? Мама? Дядя Хротгейр? – подскочил я. – Не знаю, малец. Не знаю, – отвел старый волк взгляд выцветших глаз. – Говорят, что все мертвы. Враги бежали. Остались только трупы. По сохранившимся предположили, что они выходцы с Британских островов. К вечеру прибыл Бьерн Рыжебородый и велел языками не молоть. Парочку возмутившихся успели высечь. Мутное дело, малец, очень мутное. Ты что расскажешь? Я попробовал поднять взгляд, но лишь понуро вздохнул. Бранд – единственный в округе человек, которому можно доверять полностью. Закален множеством боев. Легендарная личность. Щедро покрыт шрамами, испытал на себе столько бед и тягот, что сложно понять, чем он живет. Правда, седины в желтых волосах, усах и бороде пока нет. Я стал рассказывать. Слезы постоянно норовили прорваться, но удалось сдержаться. Каждое слово давалось с трудом. Тяжелым вздохом ответил старый воин. Пожевал словно бы гранитные губы и говорит: – Вот что, малец. Я твоему отцу многим обязан, так что тебя из беды вытащу. Ты держись, последний в роду теперь. Вся родня ныне с Одином пирует. Это великая смерть. – Х-хорошо, дядя Бранд. – Ты безусый молокосос или воин?! – гневно посмотрел он. – Воин! – постарался вложить уверенность я. – Вот и зови меня, как воин, а не сопляк! – Да, Бранд. – Так-то лучше. Сейчас пока нужно обезопасить твое пребывание в порту. Я разузнаю, что к чему, аты поживешь тут. Подыщу одежду подобающую и с остальным помогу. Сначала он побрил меня. Потом пришлось надеть дурно пахнущие обноски. Затем, неожиданно, засветил в глаз и разбил губу. Вдобавок измазал сажей. – Мы не знаем, что творится в среде ярлов. Тебя не должны узнать, понял? – на мой вопль возмущения рявкнул он. – Да, – с обидой отозвался я, внутри понимая, что Бранд прав.Около двух дней я трудился в порту. Тяжелая работа спасала от ужасных мыслей о произошедшем. Разгрузка и погрузка, фасовка, работа посыльным. Ремонт судов любых размеров и видов, вязка снастей. Дрянная еда, мятежный сон и частые драки. Меня раза три успели крепко поколотить. Скрипя зубами, терпел каждый плевок в свою сторону, хорошо понимая, что магия под большим запретом. А в уличной рукопашке портовая голытьба почему-то легко одолевала меня. Пусть толпой, но могла. Я научился убегать, хотя раньше бы никогда на такое не пошел. С некой обидой и удивлением открыл для себя мир простого люда и понял, в каком благоденствии жил. Злость, обида, ненависть, тоска, боль – все это наполняет меня до краев. Я погружался душой из одного чана в другой, наполняясь тяжестью произошедшего. И лишь в моменты, когда пять разъяренных ровесников неслись следом, становилось не до мыслей о смерти родни. К возвращению Бранда я успел составить план, как буду жить и работать дальше. – На, поешь, – бросил он мешок на стол. – Ну, гляжу, тяжко тебе приходится? – Я их всех потом размажу, – прорычал я и вгрызся в кусок вяленого мяса. – Не размажешь уже, – бросил он и устало растянулся на огромном мотке веревки. – Один! Одноглазый черт, когда же ты меня призовешь?! Ненавижу эту жизнь сильней, чем мерзкое дыхание Хель под ухом. Слышал когда-нибудь? – Нет. – А я много раз. Смеясь, она говорила, что еще не время, – сплюнул он. – Так, короче, тебе оставаться в Кальмаре нельзя. Паскудная тварь, что, видимо, только по воле Локи стала конунгом, да будет он проклят, не спешит выяснять, что тут стряслось. У них две версии: братья передрались друг с другом и нападение пиратов. Пиратов, Ингви! Понимаешь?! Он расхохотался, перешел в кашель и обматерил ярлов и конунга с такой изощренностью, что распутным женщинам стало бы стыдно. – Не знаю, что там у них происходит, но за уничтоженный род Крузенштернов мстить не спешат. И я боюсь, что если кто-то прирежет тебя в порту, прознав истину, – чесаться тоже не станут. Так что, Ингви, остается одно. Есть у меня старый знакомый, на Русь ходит. Ты же наполовину русич? Вот и отправляйся на родину. Будет трудно, но здесь я не могу тебя оставить, дружок. – В Гардарику?! – переспросил неверяще я. – В нее самую. Готовься, скоро отплытие.
Глава 4
Кольбейн и его кнорр подходят друг другу, как бывалый воин и доспех. Как ножны и меч. Корабль пережил не одно буйство на море и, как мне кажется, не одно нападение, судя по зарубкам и впитавшимся пятнам крови. Капитан суровый, с прищуром, шрамами, темным высохшим лицом и таким же голосом. Бранд сумел убедить взять меня на борт, с высадкой в Колывани – русском городе на западных рубежах. Напутствовал: – Как устроишься, напиши мне. Послание передашь через Кольбейна. Он частый гость в тех портах. Понял? Я только кивнул. Не мог тогда, не могу и сейчас, качаясь на волнах, представить, что такое «устроиться» на Руси. Страх и неуверенность грызут нутро. Бегая по поручениям, выливая ведра с помоями, стирая руки о канаты, я мучился неизвестностью будущего. За короткий миг потерял всё. В том числе поддержку родных. Быт на кнорре разнообразием не отличается. Команда – восемь человек, а так как я оказался самым младшим и никак не защищенным, получил работы по полной. Судно забито под завязку, и когда выяснилось, что для меня свободного места нет, я нашел теплый уголок между бочками и мешками, где можно схорониться во время дождя и даже высокой волны. Здесь я уже не стеснялся пользоваться магией, но без внешних эффектов. Просто согревался и пережидал непогоду. До той поры, пока не пошлют вычерпывать воду или еще что-нибудь. Однажды мне стало совсем худо. Получил тумаков от помощника капитана по прозвищу Акула, вылил два ведра с отходами, и под моросящий ледяной дождь забрался в свой закуток. Команда и капитан предались пьянству, кутаясь в теплые шкуры под трепещущим полотном навеса. В очередной раз нахлынули воспоминания о случившемся. Сердце и душа закровоточили от горя. Я давлюсь стонами и всхлипами. Остался совсем один. В жутком мире. Кругом бессердечные уроды. Им плевать, помру ли я от воспаления или иной болезни. Обращаются хуже, чем с псом. Я мечтал, что стану великим, как отец, а сейчас у меня даже имени нет. Кольбейн и команда зовут Треской. Мелкая рыбешка. Червяк. Вспомнилась моя первая любовь, и сердце отозвалось стонущей тоской. Словно наяву вижу тот день…Из воспоминаний Ингви о ведьме Пещеры Прилива Рослый парень приблизился к краю обрыва над морем. Плечист, но долговяз. Взгляд серебристых с синим ободком глаз заскользил по открывшейся безбрежной панораме. Дует умеренный морской ветер, чайки радуются отливу и пиршеству на освободившемся от вод берегу. Парень не долго любовался морем. Оно его нисколько не удивляет и особо не манит, ведь живет он возле него с раннего детства. Сегодня, рискнув и убежав из дома, Ингви решился на приключение – отыскать путь в Пещеру Прилива, в которой, по слухам, живет ведьма. Это опасно, и отец сильно накажет, если узнает. Не спасут даже увещевания матери. Единственный видимый с лодок и кораблей вход – это небольшой черный зев в центре стены обрыва, откуда иногда виден свет. Но это все слухи, ведь никто не рискует подплывать ближе – дно у берега изобилует клыками скал, а море над ними словно сходит с ума, и даже в штиль, стоит только подплыть, поднимается волна. Опять же, по слухам, есть и второй вход. В него можно попасть только в час отлива, возле основания обрыва. Никто толком его не видел, у места дурная репутация, но слухи – вещь очень упорная, а для юной головы сына ярла еще и заразная. Потому он развернулся и поспешил к берегу – скоро как раз будет пик отлива. Крутой каменистый склон вывел на дикий пляж. Привычно воняет слизью, тухлой рыбой и морем. Где-то далеко поют дельфины. Солнце в зените. Ингви приблизился к торчащим клыкам оголившихся скал, выглядящих как пасть монстра. Вонь усилилась. Тут и там виднеются остатки судов, веревок и прочего хлама. Словно кладбище. Набравшая песка кожаная обувь погрузилась в черный ил, но снимать ее нельзя – ноги запросто можно рассечь. Ингви теперь с трудом переставляет ноги, приближаясь к первым острым скальным выступам. Схватился за скалу и тут же отдернул руку. Нашел взглядом порез – жирная капля крови набухла и скатилась струйкой. Вокруг места пореза стала распространяться синюшная опухоль. Яд! Ингви с ужасом начал качать эфир, щедро плеская, словно пьяница, несущий полное ведро воды. Потом собрался, насупился и уже обстоятельно растворил яд. Кожа быстро обрела здоровый вид, а порез затянулся. – Великая Хель! – сплюнул парень. – Я даже входа еще не нашел, а уже чуть не сдох. Богиня оставила реплику без ответа, но у Ингви вдруг открылось зрение – он увидел, что скальные клыки обмазаны светящейся фиолетовой смолой, от которой исходит пар. Двигаться по скользкому дну по колено в воде тяжело. Еще и злые волны яростно накатывают. Парня качает, каждый склизкий участок норовит стать последним. Если схватиться всей пятерней за ядовитую поверхность, то даже силы эфира может не хватить. И уж тем более если врезаться корпусом. Поэтому, когда очередная волна особо сильно толкнула, Ингви рухнул вперед, в воду. Поток вдруг подхватил, взвихрившись. Чутье закричало, что задействована магия, но элементаль воды оказался столь сильным, что скрутил по рукам и ногам. Его влекло все ближе к скальной стене. Ингви даже успел увидеть зев пещеры, но потом его приподняло и тут же бросило в пучину. Дна почему-то не оказалось, и сверху стал быстро меркнуть свет. Как только элементаль выпустил, Игви постарался выплыть, быстро заработал руками и ногами, ощущая острое желание сделать вдох. Ужас начал охватывать разум. Сверху словно жесткая крышка. Невидимая, но крепкая. Не будь парень одаренным или, как говорят на севере – гальдрамадром, то сгинул бы, уподобившись многим другим искателям. Но род взял свое, и парень сумел успокоиться и тут же вызвал тотем осетра, могучего и быстрого. Мышление чуть помутилось, но стало намного лучше видно, и желание дышать практически исчезло. Ингви огляделся. У самого дна чернеет вход. Не задумываясь, юноша поплыл в ту сторону. Воздух начинает заканчиваться, а того, что удается получать за счет тотема, не хватает. Если бы было время на подготовку, то плавать Ингви смог много дольше. Что-то успело внутри вздрогнуть и сжаться, но во тьму подводного лаза парень сунулся сразу. Проплыл пару саженей. Со всех сторон его стали стискивать водоросли или что-то на них похожее – в сгустившейся тьме не различить. Но почувствовал другое – магический след существ, коим противно все живое. Это страшные твари, их образы часто являются в кошмарах, даже отец не любит говорить об этом. Говорят, что лучше даже в мыслях избегать упоминания их имен. Первым гальдрамадрам в древности пришлось труднее всего, ибо тварей, порожденных теми существами, было намного больше нынешнего. Тогда и был найден Святой Огонь – единственное, что позволяет отпугнуть их. Безмолвно крича от боли и пытаясь выпутаться, Ингви собрал последние остатки эфира и сотворил это пламя. Сначала появился свет, и, к ужасу парня, он высветил кости и черепа, на которых растут эти водоросли. Перед глазами пронеслись десятки судеб, оборвавшихся здесь. Потом пошли пузыри пара, от которых щупальца стали корчиться, а юношу стало спешно выталкивать наверх. Спустя мгновения, отхаркиваясь и плюясь, он выбрался на пол пещеры. Лишенный сил и с плывущим от перенапряжения сознанием. Но пока не отполз от воды на несколько саженей, не позволил себе его потерять.
– Милочек, просыпайся, – пропел чей-то приятный голос. – Акх-гхар, – смог выдавить из себя Ингви и с трудом разомкнул веки. Тут же сощурился от яркого света. Полежал немного. Вскоре глаза более-менее привыкли, и парень смог оглядеться. Сбоку от лежанки сидит молодая женщина с длинными распущенными волосами. Они в пещере, но не дикой, а вполне обжитой. Где-то неподалеку журчит вода. Из хода наружу доносятся крики чаек и шум прибоя. – Вот, молодец, – с мягкой улыбкой похвалила красивая женщина. – А теперь садись. Ингви выполнил просьбу. Попробовал что-то сказать, но горло опять выпустило лишь нечленораздельные звуки. – Они забрали у тебя дар речи, – печально сказала она. Ужас отобразился на лице юного человека. Он заметался в приступе безумия, но ведьма, а то оказалась именно она, повела рукой, и юноше полегчало. – Погоди метаться. Я могу вернуть тебе этот дар. Ты же уже вспомнил, как оказался здесь? Лицо покрылось потом так, что слетело несколько капель. Он кивнул. – Успокойся и освободи себя от страха. Ты должен выслушать меня. Парень не сразу смог справиться с собой, однако при помощи Зова Рода это удалось. Ведьма поправила юбку на простом, ладно сидящем платье. Затем подняла взор, и Ингви едва снова не потерял равновесие – на месте ее глаз клубится синева. Глубокого, яркого с прожилками цвета, словно драгоценный камень. На фоне миловидного, с легкой россыпью веснушек лица выглядит пугающе. – Может, ты слышал о ковене Синеглазых Ведьм? Он помотал головой. – Это запретный и преследуемый ковен. Очень давно, когда мир был намного жестче нынешнего, мои сестры приняли в себя силу древнего темного бога. Напрямую он не угрожал жизням людей, а вот от помощи в то трудное время было нельзя отказываться. Пока ситуация была опасной, ведьм терпели и почитали, но когда Безликие были оттеснены, мы подверглись гонениям. Только за знание о нас можно быть убитым, Ингви, запомни это! Глаза ведьмы полыхнули, и парень чуть отшатнулся. Удовлетворившись, женщина продолжает: – Нас осталось немного. И все прячемся, как прокаженные, – горько выплюнула слова она. – Словно не благодаря нам живы люди. Но этого уже не изменить. Я живу больше трехсот лет. Свою силу и знания получила от другой Синеглазой. Мы связаны клятвой, что перед смертью должны передать семя новой ведьме. Уже долгое время я ищу преемницу, но все тщетно. Ты же понимаешь, что будет, если, например, Лилья получит этот темный дар? Парень мелко закивал, помянув приглянувшуюся девушку с деревни. – Поэтому я вынуждена просматривать судьбы, денно и нощно искать. Обосноваться в этой пещере было хорошей идеей. Пару заклинаний – и никто сюда даже соваться не хочет. Кроме некоторых, – рассмеялась она. – Ныне покойных. И лишь ты сумел прорваться. Я очень встревожена, очень взволнована. Ты Тот или нет?! Последние слова она сказала с безумной страстью. Приблизилась, обжигая взглядом и дыханием. Ингви замер, как перед гигантской коброй. – Подумай хорошо, юноша. Я готова пойти навстречу и одарить тебя всем, чем смогу. Но ты должен поклясться. Ты должен принять в себя мою силу и потом, когда у тебя родится первая дочь, оберегать и заботиться, пока ей не исполнится шестнадцать. В награду за согласие я верну тебе голос, обучу великому искусству и сохраню жизнь. Стало ясно, что в душу к Ингви просится страх. За короткий век он мало повидал, чтобы оставаться спокойным. С другой же стороны, не ведая о Синеглазых Ведьмах, парень может и согласиться на предложение, ибо сложись обстоятельства так, что кто-нибудь рассказал бы о них, подготовил к встрече, то ужас сковал бы несчастного юнца, стоило глазам женщины заполниться синевой. За многие века слухи о них обросли самыми жуткими подробностями. Ингви кивнул. – Закрепим же клятву на крови, – радостно и торжествующе провозгласила она. – Протяни левую руку. Вот та-а-ак, ладонью вверх. Потерпи чуть-чуть… Ее ноготь на указательном пальце словно нож стал резать ладонь. Из тоненьких порезов выступила кровь и тут же спеклась. Спустя короткое время на ладони появилась сложная фигура из рун, линий и узоров. – Готов? – став мрачнее и грознее, спросила ведьма. Он кивнул. Лицо бледное, но рука не дрожит. – Тогда начнем!.. Она положила свою ладонь сверху и прикрыла веки. Юноша поморщился от резкой боли в порезах. Уста ведьмы разомкнулись, и послышался речитатив. И хотя наречия Ингви незнакомо, но каждая фраза вызывает дрожь. Это продлилось не долго. Вскоре она убрала ладонь, и на месте кровяного рисунка остался светящийся синим. Начав меркнуть, он словно погрузился внутрь, а на месте порезов снова оказалась целая кожа. Без шрамов. – Вот и всё, Ингви. Спасибо! – На ее лице гуляет искренняя улыбка, а голос полон обещания. – Я проклят? – сумел сказать он. – Да. Навсегда. И не видать тебе света белого. Будешь прислуживать мне, раб! – ведьма коварно расхохоталась. – Ну, чего с таким ужасом смотришь. Шучу я, дурень. Все вы похожи, ибо воспитываетесь на поверьях и небылицах. Ведьмы то, ведьмы это… В свое время знаешь сколько ко мне простушек ходило, чтобы приворот, порчу, худо какое навести? Понимаешь? Не я же им в головы паскудство это закладывала. – И ты делала? – Тьфу ты! Вот ничего не меняется! – она обиженно отвернулась. – Делала. Иногда. Когда жить было не на что. Что?! – снова повернулась. – Я не обязана заботиться и блюсти кодексы. Чем могла, тем и зарабатывала. – Извини. Я просто спросил. Подумал, что если ответишь нет, то солжешь. Но ты честная. – Хм-м… – удивленно воззрилась она уже нормальными зелеными глазами. – А ты не такой, как все. – Может быть. – Ладно, Ингви фон Крузенштерн, теперь можешь спрашивать, – развела руками молодая по виду женщина. – Или сначала поедим? – Здесь уютно, – огляделся парень, подмечая и кровать, и стол, и стулья. Есть пара шкафов, сундук и зеркало. У дальней стены купальня. – Как ты все сюда притащила? – Ведьмовские штучки, – хитро улыбнулась она. – Так что насчет еды? – Хочу. А-а… – растерянно стал озираться парень. – Ты садись, садись, – взяла она под руку. – Остальное оставь мне. Ведьма скрылась за выступом скалы, а потом явилась с парящими бараньей похлебкой тарелками. Таким же образом на столе оказались ломти свежего хлеба, пару яблок и кувшин душистого меда. – Ты не бедствуешь, – заключил Ингви. – А должна? – Я не знаю. Просто так почему-то казалось. – Это домыслы селян, – отмахнулась девушка. – Почему же ты заперта здесь, если можешь так колдовать? – поинтересовался парень и жадно принялся за еду. Судя по заблестевшим глазам – вкусная. – Заперта… – повторила она задумчиво. – Метко сказал, метко. Но все равно связи нет. Это так, важные, но мелкие радости. Хорошо, что хоть они есть. – Тяжело вам пришлось, – с набитым ртом пробубнил Ингви. Шумно проглотил. – Я имею в виду Синеглазых Ведьм. И чего люди с вами так? – Кушай давай лучше, – чуть раздраженно отозвалась она. – Ты многого не знаешь. – Спасибо, вкусно очень, – кивнул Ингви. – Я люблю похлебку, но эта – лучшая из всех, что ел. – Я рада. – Как тебя зовут? – А что? – Да так, ты ведь знаешь мое имя, – отозвался парень и занялся мясом на кости. – Мы зовем друг друга по счету первых ведьм. Я – Шестая. – А до этого как звали? Она кинула злой взгляд. – Какой ты настырный! – Это не так, – покачал он головой. – Просто ты давно с людьми не общалась. Сейчас все так разговаривают. Женщина обиженно отвернулась. – Эй, ты тоже кушай, – взволновался парень. – Не держи обиды, мне не нужны твои секреты. Просто я хочу звать тебя нормально. Давай будешь Брюн? – Нет! – Астрид? – Нет. – Но почему? – Не хочу и все, – отозвалась она, но повернулась. – Торхильда, может? – Ладно. Черт с тобой. – Хорошее имя. Я так дочь назову. – Первую? – вскинула бровь ведьма и стала кушать. – Да, – кивнул парень и озабоченно посмотрел вдаль. – Она не будет страдать? – От чего именно? – От этой синевы вашей. Женщина картинно закатила глаза и выдохнула: – Ну и выражения. Сам дар не мучает. Это уже люди начинают. – Вообще ты странные вещи говоришь, Торхильда. – Почему? – удивилась она, даже ложку опустив. – На землях Туле нет преследования ведьм. У нас хватает шаманов и гальдрамадров. – Так я не говорила, что родом с Севера. Действительно, тут намного спокойней. Но не нужно расслабляться. Тайным орденам, что охотятся на нас, границы стран не помеха. Ингви погрузился в раздумья. Кивнул пару раз. – Расскажи, зачем вы приняли темную силу? – Для людей были очень тяжелые времена, ты забыл, что ли? – А что это за сила? – Бога Ахримана. – Хм-м… – смутился парень. – Я знаю только наших. – Он не людской бог, но влиять на жизнь может, – пояснила девушка, склонив голову набок и с легкой насмешкой глядя на гостя. – Ты сказала об орденах. Разве сюда они не могут попасть? – А тебе было легко? – приподняла она бровь. – Ясно, понял, – опять смутился Ингви. – Если это орден, то значит, обладает большой силой. Как так получилось, что простой людской страх сформировался в орден? – Вовсе не обязательно обладать силой и влиянием, чтобы создать орден, Ингви, – со смехом отозвалась она. – Но в случае с теми, что охотятся за нами, – ты в точку попал, – последние слова смели улыбку с лица. – Это умелые, целеустремленные и безжалостные существа. Называть их людьми я не хочу. Распространяется слух, что Синеглазые Ведьмы всюду чинят худо. Нет горше доли, чем если одна такая поселится в округе. И потому, если кто хочет счастливо прожить жизнь, а также озабочен судьбами потомства, должен срочно сообщить о ведьме представителям власти. Для этих, в свою очередь, другая наживка – щедрая награда. Парень несколько скептически приподнял бровь. – Правда щедрая. Главы ордена следят, чтобы выплачивали монетку к монеточке. А если хочешь, то малыми частями. – Я просто не думаю, что кто-то из ярлов на такое пойдет. – А нынешний конфликт твоего отца с конунгом? – резонно парировала она. – Нет, – упрямо вытянул шею Ингви, – тут мы между собой решаем. А если враг придет, то вместе бить будем. – Мальчишка ты еще, – мягко улыбнулась она. – Но сути дела это не меняет. – Откуда тебе все это известно? – Сила Ахримана велика, Ингви. – Почему же просто не обезглавить эти ордены? – За ними тоже стоят сильные существа, сопоставимые по возможностям с богами. Так что приходится выживать, – по-разбойничьи улыбнулась она. – Ладно, что-то у меня в голове рагу получилось, – помотал ею парень. – Расскажи лучше, чему научишь особому? – О, наконец-то ты спросил, – незнакомо для Ингви улыбнулась женщина. – Этой науки ты не найдешь больше нигде. Дай руку…
Несколько дней слились в один. В сплошную череду «упражнений». Воистину такой науки нет еще в мире, думалось Ингви, ибо ведьма учила его искусству соблазнения. Что говорить, как реагировать, где прикасаться и что делать. На многочисленные попытки парня отстоять честь ведьма рассказывала, что не везде в мире вопросы выживания стоят столь же остро, как на Севере. Есть земли, где собирают по два урожая за год и, даже несмотря на тиранию властителей, простой люд не голодает. Более того, едва возвысившись, люди стараются поскорее окунуться в многообразие удовольствий, начинающихся от банального поглощения пищи и заканчивающихся за гранью приемлемого. В тех землях вовсе не обязательно рождаются дети после близости, скорее наоборот. Изворотливость и жажда впечатлений нашли много способов избежать беременности. И даже среди столь искушенных в удовольствиях умения Ингви будут довлеть. Минувшие дни впечатались в память крепко-накрепко. Ведьма сразу взяла обещание, что юноша не будет поддаваться чувствам и постарается отнестись к процессу обучения как к полезной и крайне приятной процедуре, но без влюбленности. Он, конечно, влюбился по уши, но держал чувства в узде. – Я старая, Ингви. Мне больше трехсот лет. Не смей посвящать мне пылкость души и сердца. Есть куда более достойные девушки. Таковы ее слова. Момент прощания прошел скомканно. Смятение, волнение и ярые всполохи пробудившихся чувств одолевали сына ярла. У ведьмы и самой глаза намокли. Но вторая клятва звучала так, что Ингви больше сюда не вернется. И такая клятва прозвучала. Он что-то шептал, смотрел на ее молодое и красивое лицо, с удивительными зелеными глазами, за которыми настоящая бездна знаний и опыта. В момент наивысшего наслаждения парню удалось заглянуть за грань, и то, что он увидел, потрясло до основания. Сила, могущество, простор – такой бог стоит за спинами Синеглазых Ведьм.
* * *
Помню, что в доме разразился скандал, каких еще не было на моей памяти. Отец успел поднять всю округу на поиски. Каждый мелкий дух с воем носился по окрестности в поисках наследника. Успел даже клич дать на сбор войска. К счастью, лгать мне не пришлось, да и не получилось бы. Ведьма стерла все воспоминания, сказав, что восстановятся со временем. И это оказалось к лучшему еще и потому, что влюбился я в нее крепко. Если бы из памяти не ушла подоплека чувствам, то наверняка бы сбежал в пещеру опять. Спустя пару недель страсти улеглись, а ко мне стали возвращаться воспоминания. Я уже мог владеть собой, но пришла мысль, что если окунуться в объятия другой женщины, смогу скорее унять чувства. В Ринкабихольме – деревне рядом с нами, проживает вдова. Женщина статная, ладная, но ходили про нее всякие слухи. И вот, расставшись в итоге с несколькими мужчинами, она решила жить одна. В мужском внимании недостатка не испытывала, ибо слухи еще и другую славу сослужили. К ней я и пошел. По меркам Вьяры, я еще не был мужчиной и даже приблизительно не вхож в круг тех, кто мог заинтересовать в плане интимной близости. Это послужило мотивом проверить изученное умение и соблазнить женщину. К изумлению, спустя лишь немного времени общения на участке земли, что она обрабатывала в тот день, в глазах Вьяры вспыхнул огонек. После уроков ведьмы я легко раздул его до такой полыхающей страсти, что у женщины подогнулись ноги и закатились глаза. Тут же на месте она ощутила верх удовольствия. Такова оказалась мощь умения. Мы продолжили в ее доме. Поздним вечером я покинул его и долго мылся в ручье, терзаемый стыдом, раскаянием и злостью. Синеглазая Ведьма все не шла из головы.* * *
Вынырнул из воспоминаний, уловив далекий зов. Прислушался, сосредоточился – голос ведьмы. Через многие мили морских просторов дозвалась она. – Ингви, – слышится мне, – ты не один… голоса предков… они с тобой… твоя кровь. Отец, мать… все остальные за твоей спиной. Я с тобой… Ахриман с тобой… помни о клятве… помни о клятве… клятве. Меня пробрала дрожь. Тряхнул головой и прояснившимся взором оглядел темные ряды товаров, а потом едва видимых в ночи моряков, успевших заснуть за время моих воспоминаний. Возле кормового весла разглядел капитана. Видимость хоть и низкая, но зато ветер с шумом надувает парус. Волны бьются о корпус. И вдруг, после слов ведьмы, вся мрачность мира, дополненная моросящим дождем, начала растворяться. Мир остался прежним, но я воспрял. Огонь жизни заструился по жилам, я ловко подскочил с жесткой лежанки и направился к Кольбейну, покачиваясь в такт судна. Хочется просто поговорить. Чувствую, что сейчас можно, и морской волк не проигнорирует, не сопроводит крепким, обидным словом. Неожиданно, когда оставалось шагов пять, пришло видение – тонущие члены команды, плавающие на массивных морских волнах тюки и бочки, а потом я увидел темный скальный клык под водой. Кто-то схватил за плечо, тряхнул. Хватка стальная, властная. Я открываю глаза и вижу Кольбейна. – Заболел, что ли? Чуть за борт не упал. – Всё… всё нормально. Капитан, впереди скала, под водой, мы разобьемся. И так хмурое лицо совсем потемнело. – Что ты несешь?! – Я знаю. Я могу предвидеть, – скороговоркой заговорил я. – Только что было видение. – Дуй на нос и командуй! Если это бредни, то я тебе покажу потом! Не задумываясь, я рванул к носу корабля и почти тут же сначала ощутил приближающийся клык, а потом он на миг обнажился, оказавшись между пологими холмами волн. – Право руля! – крикнул я, и Кольбейн мгновенно сменил направление судна. Мы проходим впритирку. С ужасом смотрю на сально-черную треугольную скалу, неведомым образом оказавшуюся на пути. Но вот пошла волна, нас потащило вверх, а клык скрылся под водой. Тревога начала успокаиваться. Капитан поманил. – Что-то еще? Я помотал головой, со все еще гулко отбивающим такт сердцем, словно в груди у меня барабан. – Молодец! Хвалю. В команду пойдешь? Смысл не сразу добрался до головы. Кругом волнуется море, несется туман, подстегиваемый ветром. С носа раздается полусонное бормотание и бессвязные звуки разбуженной команды. – Я… я это… – удалось выронить слова мне, вдруг потерявшись в мыслях. Стать моряком – это устроить жизнь. Такими шансами не разбрасываются. Кольбейна знают и уважают, а значит, если покажу себя, то и меня начнут. Конечно, если бы не весь ужас недавнего нападения, то какие к черту моряки и прочее – я был сыном самого влиятельного рода в Свейском Королевстве. Только сейчас, когда мы плывем в Колывань… что ждет меня там? То, что я наполовину русич, еще не делает из меня боярина. А жизнь простолюдина на Руси много тяжелей, чем нашего бонда. И если добавить сюда, что я приблуда, предложение от Кольбейна становится подарком небес. Я застонал от запротестовавшего нутра. В груди всколыхнулись чувства, а в голове разразился гром от голосов духов. Мой путь, на их взгляд, лежит именно в Колывань. – Простите, капитан. Это лучшее предложение в моей жизни, но я должен плыть в Гардарику. – Жаль, весьма жаль, – нахмурился Кольбейн. – Но смотри, раз в месяц я бываю в Колывани. Кроме зимы и конца осени. Если что, приходи. Я согнулся в поклоне. – Спасибо. Большое спасибо. Мое частично звериное нутро взметнулось, и я, перекрутившись в прыжке, отбил ногой арбалетный болт. Тело взвыло от боли в едва не разорвавшихся сухожилиях. Из тумана выплыла огромная бригантина, медленно подстраивающаяся для абордажа. Пираты заорали на все голоса. Полетели стрелы и болты. Тут меня объял мороз страха. На бригантине человек сорок-пятьдесят отборных головорезов. Нас перебьют, если я не покажу свою силу. Метнул взгляд на команду кнорра – забегали, достают оружие. Пара уже ползают, раненные в ногу. Что же делать?! Им нельзя видеть меня в деле. Я посмотрел на парус и решил оборвать его, накинув на команду. Но тогда лучше сорвать с бригантины. Стихийные духи пришли на помощь, затрещала ткань. Словно тряпица, парус оторвался с первой мачты вражеского корабля и полетел к нам. Команда Кольбейна только рты успела разинуть, как их накрыло. И тогда я вызвал дух морского монстра, коих плавает в глубинах множество. Тело задрожало, а разум помутился. Я с трудом удержался, чтобы не вцепиться в мечущегося Кольбейна. Крики, плеск и удары волн, шум ветра – все слилось в единый грохот. Сиганул на бригантину. Немного не хватило силы – ухватился за край. Рывок! На лицах пиратов удивление. Оружие начинает поворачиваться в мою сторону. Ненависть! Испепеляющая ненависть! Я отомщу за всё! Шальная сила полнит тело. Я прыгнул к первому, что поднял в мою сторону арбалет, судорожно пытаясь его перезарядить. Пальцы легко вошли в глотку и тут же выскользнули обратно, вырвав трахею. Свет! Нужно погасить факелы! Я вызвал ветер. На потерявшую удаль команду пиратов упала тьма. Я вижу отлично, но не как днем, а искаженно. Все, что теплое, как, например, бьющиеся возле кожи вены или головы – почти белым, а остальное – в оттенках желтого и красного. Делаю прыжок. Удар наотмашь. Я в окружении. Но реакции сейчас таковы, что враги движутся словно замороженные. Я бью, разрывая артерии и вены, ломая кости и повреждая органы. Нарастает общий вопль боли и страха. Еще, еще крови! Я хочу видеть их смерть и мучения! Хочу убивать и пить кровь, пожирать их сердца, печень. Вырывать кишки. Только воспитанная отцом воля смогла притушить звериный, демонический зов, и после десятка смертей я спрыгнул обратно на кнорр. Прошло совсем мало времени, наша команда только начинает выбираться из-под паруса, но даже те, кто успел раньше, во тьме меня не увидят. Я наклонился к воде и постарался смыть кровь с лица и рук. Затем пробежал к своему месту среди товаров и затаился. Пиратская бригантина ожидаемо стала удаляться, оглашая туманную ночь криками страха, боли и отчаянной злости. Ничего не понимающие моряки лишь провожают ту робкими проклятиями, словно бы спрашивая, что случилось. Вскоре кому-то удалось распалить факел. Меня нашли, вытащили и долго смеялись, какой оказался трус. Только Кольбейн не щерил улыбкой. Внимательно смотрел и хмурился.Колывань. Красивая крепость Российской Империи, только недавно отошедшая во владения русскому императору, по мирному договору между англами и русичами. Среди жителей большинство австрийцев и баварцев. Еще много коренных жителей – балтов. С приходом русской власти порт стал оживать. Сейчас тут полно кораблей. Мелкие рыбацкие лодчонки похожи на осенние листочки на воде, в сравнении с гигантскими галеонами, парой великанов стоящими на якоре недалеко от пирса. Доносится гул стихийно растущего портового района, что на фоне Вышгорода – высокой части города, стоящей на холме с обрубленными краями, – смотрится как грязный, чадящий муравейник. Еще Колывань зовут Ревелем, и именно Вышгород скорее отображает второе имя – красивые каменные дома со светлой штукатуркой, высокий шпиль городской ратуши, что сейчас, на рассвете, особенно красиво смотрится на фоне общего ансамбля – водной глади, пустынного равнинного берега и мощной крепости, сурово вырастающий красными стенами из почти не ухоженной земли. Ревель от века был крепостью, и только сейчас начинается освоение земель вокруг под поля и сады. Крепнет торговля в порту. Интересно, надолго ли?
Глава 5
– Треска, подойди! – крикнул Кольбейн, и я стал озираться спросонья. Пока маневрировали в гавани под ругань и прочие крики команды, умудрился заснуть. – Есть! – громко отозвался я в итоге и заковылял на корму. Нога безбожно затекла. Мы пришвартовались к пирсу. Повсюду кишит портовая жизнь, шибая в нос то вонью, то ароматом. Чаще вонью, учитывая, сколь много тут ее источников: тухлая рыба и мясо, помои и очистки с ближайших харчевен, всевозможные экскременты, коих полно и на суднах, и на берегу. Но вот смесь разбавит дымок какой-нибудь коптильни или жаровни, пробуждая желудок к борьбе за существование, как тут же на смену приходит вонь от дубилен, со шлейфом болотистых участков бухты. – Хорош нос воротить, – вырвал из созерцания Кольбейн. Ему приходится говорить громко, ибо нас окружает портовый гвалт. – Мне помочь с разгрузкой? – кивнул я на команду, что начала ворочать тюки. – Нет, дружок. Разговор к тебе есть, – пожевал он губами, похожими на куски веревки на просоленном лице. – Как хоть зовут? – Инг… да зовите, как звали – Треской. Что уж там, – скривился я. – Нет, ты не Треска, ты Окунь. Еще юный, но с острыми шипами и зубами, – хлопнул он по плечу. – Обязан я тебе, Окунь. Дважды ты спас всем нам жизнь. И хочется мне отблагодарить. Проси, чего пожелаешь. – Я… ну… – пришлось буквально хватать себя за язык. Геройствовать мечтал с детства, так что просто от факта признания уже счастлив. Но теперь надо привыкать искать возможности для выживания. – Это, капитан… может у вас есть тут в порту знакомые? Мне нужна работа и жилье. Тот кивнул. – Понял. Что ж, я тебе назову пару имен – можешь к ним обратиться насчет работы. Это просто знакомые, поручиться за них я не могу. А на жилье дам денег, только береги и не показывай местным – вмиг обдерут, – тут он потемнел лицом и добавил: – Хотя тебя, наверное, не обдерут. Я криво улыбнулся. – Ты, Окунь, сильно не светись поначалу. Лучше будет уяснить, что к чему и от кого зависит жизнь в порту. Освойся, а потом уже умения показывай. Совет такой. Словно зная, как пойдет разговор, он снял с пояса кошель и вручил мне. – Благодарю. – Береги себя. Мы пожали на прощание руки, и я направился к сходням, начав даже насвистывать. Прежде чем ступить на пирс, я застыл, блаженно щурясь и улыбаясь от вдруг вышедшего из-за туч солнца. Вокруг шум, балаган, а меня словно приподняло над суетой и осенило истинным счастьем. Немного подернулось пеплом прошлое, притупилась боль. Впереди открытый мир, полный тайн и приключений. Меня ничего не держит и почти ничего не связывает. Иди куда хочешь, делай что вздумается. Благодать… Кто-то пихнул сзади, и я едва не распластался на дощатом полу. Обернулся, закипая, но, увидев раздосадованную морду Акулы с бочкой в руках, сразу же успокоился. Ребятам работать еще полдня, а я с деньгами и свободен, словно морской змей – ветер. Махнул рукой и двинулся в глубь пышущей жизнью портовой части города. Из одежды мне достались матросские штаны с глубокими карманами и беленая рубаха, тоже из конопли, но помягче. Мешочек с монетами я сразу сунул в складки кармана и сейчас ищу названные Кольбейном ориентиры. Справа и слева закончились высокие склады, собранные из неошкуренной доски и сколоченные словно специально с таким пренебрежением к какой-либо эстетике, что кривизной и устрашающим нависанием можно пугать детей. На перекресток вышел, уже порядком испачкав ботинки и штаны до колена – переулки пока только претендуют на мощение. После недавнего дождя все в грязных лужах, щедро плескающих на стенки, отчего на тех видны светло-коричневые засохшие разводы с кусочками земли. Перекресток оживлен. Справа, в сотне шагов, гомонит рынок. Вперед уходит дорога, что должна в итоге привести к воротам Вышгорода. А еще начались лавчонки, харчевни, кабаки и постоялые дома дрянного пошиба. Насчитал два публичных дома. Что-то на периферии сознания тревожно шевельнулось. Люди снуют туда-сюда, но группа лысых парней моего возраста не отрывает пристальных взглядов. Я почти успел оформить тревогу в осознаваемую опасность, как один из них толкнул в спину, а второй успел подставить подножку. Страх действовать в полную силу отнял драгоценные мгновения, и я почти тут же осознал себя лежащим на грязных камнях, а один из напавших успешно нашел кошель. – Валим! – скомандовал рослый, развитый, со шрамами на лице и чуть ли не белыми глазами, парень. Меня взяли досада и гнев. Хулиганы сработали четко, видно, что не первый раз. А я был расслаблен. Ну что же, пора показать им, кто есть кто! Я постарался вызвать тотемный дух волка. Не вышло. Может, ястреба?! Есть. Слабый, но теперь я могу видеть с высоты, куда они побежали. Нужно ускорить себя. Но едва приступив к накладыванию скоб на магическую энергию, чуть не обжегся. Нельзя пока тревожить эфир – в городе полно боевых магов. Ястреба они не заметят, но вот ускорение могут. Придется своим ходом. Я уже успел вскочить и живо припустил следом, сопровождаемый вскриками свидетелей происшедшего. Хулиганы умело сливаются с толпой. Если бы не ястреб… Поворот. Проулок и еще поворот. Тупик, но есть дверка – видел сверху. Несусь по безлюдному с плохим освещением проходу. Отсюда они не выбегали, но вот уже конец и выход, а хулиганов нет. В нос попал затхлый сырой запах. Зрение кошки едва ли не само появилось, взяв щепотку сил. Люк под землю! Я прыгнул к нему и рывком открыл. Если бы кто-то смотрел со стороны, то обомлел бы от нечеловеческой ловкости, грации и силы. Отцовская школа снова пригождается. Спрыгнул во тьму, не хватаясь за лестницу – тут не больше двух саженей. Ноги спружинили удар, и я тут же рванул по хлюпающему тоннелю удаляющимся бегом. Высокий и каменный, со странным запахом. Над нами уже мощный слой земли, и теперь можно применять магию. В прыжке сменил рысь на ускорение и спустя пару ускользающих мгновений, что упали словно капли воды кругом, нагнал грабителей. – Стойте все! Конец комедии! – криком скомандовал их главный, и я тут же нашел в нем того белоглазого. – Ты кто такой? – Сейчас вы все умрете. Отдавай деньги. – Шмыга! Верни кошель и предыдущий отдай, – тут же скомандовал главарь, возвращаясь взглядом ко мне. – Погоди убивать! Давай раз на раз смахнемся. – Да запросто, – шагнул я навстречу, краем глаза наблюдая, что делают остальные. Впрочем, в едва разбавленном светом полумраке они не представляют угрозы. – Эй-эй! – поднял главарь руки. – Давай хоть вый-дем из подземелий. Слово даю, что бежать не будем и в спину не ударим. – Хрен я на тебя и слова твои клал! Уже был удар в спину, так что идите первыми. По венам разгулялась шальная злость, и я чувствую силу. Очень сладко нагнать добычу и растерзать. Победа невообразимо приятна. Выбрались на территорию дубильни – кругом растяжки с кожей и в нос просится резкий запах. Она на окраине портового района, дальше – поля и робкий лесок. – Пошли к лесу, а то если стражники заметят – всем прилетит, – спокойно предложил белоглазый. Я кивнул. Под солнечным светом они осторожно поглядывают, все, кроме вожака. Всего шесть парней. Пара здоровых кабанов, еще двое хлыщей, но юрких. Пятый – средний, с наметившимся горбом. Главенствует белоглазый. Дошли в молчании, только Шмыга вернул кошель и прибавил сверху. Я оглядел полянку – хороша, почти арена. Сосредоточился на белоглазом. Он начал сразу, едва остановились. Мне пришлось использовать все умение рукопашного боя, чтобы тут же не получить в лицо. Бьет быстро, метко и наверняка с провалом. Такой пропустишь и всё – либо перелом, либо потеря сознания. Выносливость хороша, почти не сбился с дыхания. Опытный боец. Я застыл, и удар в грудь пришелся со всей силы. Белоглазый не ожидал, что остановлюсь. Пошатнулся. Я же принял всю энергию удара, свернул в петлю, щедро расходуя ману, и вернул в кулак потерявшегося противника. Его отшвырнуло. Дружки рванулись, но вожак, морщась от боли, воскликнул: – Стойте! Ослы, блин! Сказал же раз на раз, – кряхтя и шипя, он сел. Глянул с хитрецой. – Поговорить надо. Одного взгляда хватило, чтобы банда разбрелась кто куда. Я подивился дисциплине. Белоглазый непрост. – Значит, ты маг, – констатировал он. – С чего взял? – Ладно, не отбрыкивайся. Когда догнал нас в тоннеле, то сразу стало ясно. Простой человек так не может, – усмехнулся он и с трудом поднялся. – Да и эта твоя волна. Чуть плечо не выбил. – Могу и убить, – холодно отозвался я, все еще ощущая злость. Он приподнял светлую бровь, заглянув мне в глаза, и кивнул лысой головой, так что лучик солнца блеснул на загорелой коже. – Да все, остынь. Не хочу я с тобой ссориться. Вижу, что серьезный парень. Деньги же вернули? Давай одежду подгоню или, вон, ребята постирают. Он протянул руку. Я постарался понять, хитрит ли, но все оказалось чистым. Белоглазый искренне хочет подружиться. – Хорошо, – пожал я его руку – мозолистую и сухую, как у матросов. – Иван! – Ин… – снова споткнулся я, спешно подыскивая русский аналог. – Игорь. Он подмигнул. – Ну, Игорь так Игорь. Может того, отметим встречу? – Как? – Выпьем, к девушкам наведаемся, – плотоядно обнажил он ряды ровных, здоровых зубов. Я засомневался, но Иван спешит со словом: – Расскажу, что тут к чему заодно. – Пошли.Глава 6
Портовая часть города все так же гудит работой. Что-то постоянно продается или покупается, с нескольких мест раздается стук столяра или удары кузнеца, как из ремесленной стороны справа. Дядька устало распрямился и утер обильный пот. Проводил нас взглядом. Вскоре молот снова стал бить, сдабривая каждый удар искрами. Запах кузницы вытесняет другие, и я блаженно надышался ее крепким духом, пока снова не вернулся кислый и дурной. – Вижу, не местный ты, Игорь, – хитро покосился на меня Иван. – Скажи лучше сразу, чего хочешь от меня. – На вид из дворян, но стержень есть. Меня беспокоит его смекалистость. Неужели тутвсе такие? – Ошибаешься. Я простолюдин. Работал матросом. – А магии где научился? Я быстро пробежался взглядом по его банде – идут на расстоянии, кто-то в стороне. Давно же они воровством промышляют, раз научились маскироваться. Но сейчас главное, чтобы не слышали. – Нашлись добрые люди. – А ты непрост, Игорек. Меня немного разозлил его тон и смешок, но удалось быстро успокоиться. – Так и ты не рубаха. – Да ну? – Ребят хорошо вышколил. – Сами такие прибились, – хитро улыбнулся он, но глазами похолодел. С их цветом выглядит пугающе, словно не человек перед тобой, а драуг. Я собирался сказать что-нибудь колкое, как на улице, пересекающей нашу, стали разбегаться люди – шарахаются в стороны от копыт конного отряда, в середине коего мчит карета. Я замешкался и получил в лицо грязи, как и на недавно выстиранную одежду. Вспыхнувшей злости не дал выйти Иван, вдруг повисший на плечах и умело оттянувший назад, выведя меня из равновесия. – Что за мрази?! – было возмутился я, но он зашипел: – Тихо ты! Это боярин Скотович. Все здешние земли принадлежат ему. – А император? – сглупил я. – Он же не сам ими заведовать будет! – огрызнулся Иван. Кавалькада далеко не уехала – остановилась чуть ниже, возле большого склада. Мы, как и прочие зеваки, осторожно стали приближаться. В двери ворвались сразу около пяти воинов и почти тут же вышли. Я заметил сундучок в руках. За ними, едва не падая, оглашая округу криком, выскочил полноватый мужичок, умоляющий пощадить. Дверцы кареты открылись, и на свет показался осоловело-жирный, хрякоподобный человек в богато украшенной одежде. Тут тебе и нить золотая, и пуговицы костяные. И так пышное тело, словно торт, украшено всякими висюльками и камнями. Карета заметно склонилась под весом. – Ваше благородие, умоляю, не забирайте все деньги! – бросился в ноги мужичок. – А ну! – едва ли не взвизгнул боярин Скотович, и охраняющие воины тут же отбросили просящего подальше. Следом выбежала женщина, вся в слезах, тоже пала в грязь, пачкая добротное платье. Я проникся к ним симпатией. – У нас не монастырь прощения тут! – важно заявил пухлый дворянин, пуще прежнего краснея, словно вареная свекла. Противно прокашлялся. – Должен был давно налог уплатить… Кхак-кхе! Я тебе и так давал неделю. Заведующий складом мужичок вдруг повернулся к жене, схватил за волосы и так поднял на ноги. – Сгинь, дура! Пошла давай! – и, подкрепив слова пинком, толкнул ее в сторону дверей. Женщину бросило в больший плач. Она, споткнувшись, растянулась на грязных камнях, завыла от обиды и боли. К ней подбежали зеваки, тоже женщины, и помогли подняться. – Ваше благородие, – елейно заговорил муж, – вашими заботами мы тут все живы. Простите дурака несчастного. Отвернулась что-то от меня удача, жена вон дура. Дайте неделю срока еще, молю вас. Товар уже есть, осталось продать. – Ну-у, – сочно проворчал Скотович и снова прокашлялся, – что бабе место указал и что раскаиваешься – это хорошо. Кхак-кхе! Пусть люди видят, что у меня есть чувство доброты. Даю тебе две недели срока. Верните ему сундук! Мужичок на коленях, в слезах и соплях, начал кланяться и благодарить. Потом принял деньги и долго осыпал боярина лестными словами и пожеланиями, поминая всех известных богов. Я с отвращением сплюнул. – Чего? – с хитрецой глянул Иван. – Противно! Жирный этот… грязью меня облил. Такое чувство, что не только снаружи, но и внутри. – Ты потише, браток, – острым взглядом окинул окружающих белоглазый. – Услышат – тебе не жить. Тон я убавил, но не пыл: – Этот пирожок мне не соперник. – А Гридь и два Воя в его охране? Я сначала не понял, но быстро сообразил, что речь о чинах боевых магов. Вои – это вторая ступень развития способностей. А Гридень – третья. – Не бреши! – А я что? Такие слухи ходят, – пожал он плечами. – Если это правда, то от тебя мокрого места не останется. В самом прямом смысле. Я закрыл глаза и сосредоточился на эфире. Отъезжающий отряд Скотовича растворился, слившись с синевато-серым фоном мира, но несколько бойцов остались. Четыре Новика, два Воя и тот самый Гридень. Огонь у первых и вода у последнего. Пришлось признать, что мне не тягаться с ними. Пока. – Пошли тогда в кабак или куда ты меня звал! – зло бросил я. – Сообразительный у меня друг, – обрадовался тот. – Было бы досадно потерять такого, едва обретя. – Мы еще не друзья! – Главное, что «еще», Игорь, главное, что «еще». «Медный Пятак» оказался мутным местом. На отшибе портового района, он вобрал в себя весь преступный дух, оседающий в главном зале в виде посетителей. Моряки от роду склонны к разгулу, но и среди них есть деление. В «Медном Пятаке» же собираются преимущественно пираты. Иногда украшенные шрамами, но чаще изуродованные. С некой удивительной настойчивостью они носят свои шляпы, словно признаваясь в злодеяниях. Может, конечно, снимают, выходя из кабака, но тут, в мрачном полуподвальном зале, полном всякого дыма, крика и хрипа, стараются не снимать. Среди гиблого люда пираты пользуются уважением. Ввиду пока низкого авторитета наше место оказалось почти у дверей. Я сижу спиной к проходу. Постепенно начинаю понимать, чего белоглазый посмеивался, усаживая именно на эту лавку. Проходящие мимо через раз цепляют то локтем, то рукой. Или влетят спьяну. Ясно, что ждать извинений или раскаяния со стороны публики не приходится. – Ну ты можешь и подраться, если хочешь, – оскалился Иван. Сыграл бровями и забулькал содержимым кружки. Я фыркнул, ловя очередной внимательный взгляд из зала, – присматриваются, хотя с виду разгульничают. – Твоего разрешения забыл спросить. – Только без фокусов. – Фокусы тебе цирк покажет, а у меня мастерство. – О чем гутарим? – склонился один из команды Ивана, который Шмыга. – О фокусах, – сказал я. – Знаю, други, знаю, – он громко прочистил зубы и срыгнул. – Недавно кокнули стражника. Хренового мага распотрошили. Шмыга истерично заржал, выпучив глаза. – А фокус в том, что никто сыскать убийцу не могет. Тю-тю, канул в землю. – Мага? – не поверил я. – Агась, – затряс он головой. – Откуда известно? – Сорока принесла, – снова заржал Хлыщ. – Бабье теперь ссытся. Упырь, говорят, ночью бродит. Я перевел вопросительный взгляд на Ивана. – Ну, он имеет в виду, что если это вампир, то он начнет и девчат таскать. – Зачем? – Стихи им читать, конечно. Игорь, – скривился он, – ты чего тугодум такой?! Насильничает он их, а потом кровь всю выпьет и даже съест местами. Меня прошиб мороз. Всего раз я слышал о таких тварях, но посчитал это байками матросов, подслушанными где-то в кабаке. – Мерзость какая, – сплюнул я и выдул половину кислятины из кружки. – Почему думаете, что это вампиры? – Так упыри они… – было начал вещать Шмыга, но Иван остановил: – Я расскажу. Пока это все слухи. Власти города молчат, но стражника выпотрошили знатно. Голову словно раздавило, грудь вся в кашу, руки и ноги едва не оторваны. Из-за травм и не поймешь, вытекла кровь или ее высосали. Но на стене ближайшего дома обнаружили подозрительные следы, как от лапищи с когтями. – Может, зверь какой? – подумал о медведе я. – Да, может быть, – не стал отрицать он и повел головой, словно тянет шею. – Но слухи – дело упорное, сам знаешь. Тут же вспомнили, что за последний месяц две девки пропали. Орлы из гарнизона все окрестности перепахали, в каждый дом заглянули, но так и не смогли найти убийцу, пусть бы и медведя. Нет их, сука, в округе и все. – Погоди, а в доме, ну на котором следы, жил кто-то? – пришла мне догадка. Иван развернулся и поманил служку, а я залез в карман и отсчитал несколько монет. – Пару кувшинов браги и жареного мяса. Хлеба еще принеси. Босоногий мальчишка кивнул пару раз. Потом что-то вспомнил: – А кончилася брага? Ести вино и пыво. Ащо водка. Иван повернулся ко мне с вопросом, и я передал монет. – Пиво. – Вина и пиво. Бегом только! – бросил служке он и повернулся. – Чего расщедрился, я же угощаю. – Бери, пока не забрал. – Ах-хах, ладно. В общем, дом жилой был, конечно, только забились люди в погреб и вытащили их только к полудню, обделавшимися от страха. Понятно, что никто и ничего не видел. Слышали только, как девка кричала, помимо стражника. Новиком он был, кстати. – Сдуреть можно… – протянул я и задумался. Сзади очередной раз кто-то въехал локтем. Я чертыхнулся. – Весело у нас, да? – подмигнул Иван. – Да уж не скучно. – А чего ты озаботился-то? Совершенно не о чем переживать – если упырь тебя выберет, то шансов нет. Говорят, что его одолеть только Боярин или Князь может. – Имеешь в виду чины боевых магов? – Именно, – кивнул он и поспешил приложиться к только принесенному напитку, щедро плеснув в кружку. – Что-то уж слишком опасная тварь получается, – проговорил я и с силой отпихнул привалившегося мужика. – Ты чо, малой?!! – Хорош меня пихать уже! – огрызнулся я. – Ты чо там… Слушать не стал. Ярость уже застлала глаза, и я запрыгнул на лавку, чтобы с ноги въехать по обросшей роже. Иван возник меж нами словно молния. – Эй, эй, эй!!! Тише вы, тише. Биба, я тебе пива поставлю, только отойди подальше, – обратился он к этому гаду. – Хренасе! Будет тут еще мне… ваще оборзел… давай свое пиво. Зал, радостно затаивший дыхание в предвкушении, издал общий выдох разочарования. Почти тут же интерес к нам иссяк. Иван старательно усадил меня обратно и даже голову пару раз развернул к себе. А потом и вовсе приказал одному из своих здоровяков поменяться со мной местами. Служка отнес обещанное пиво, а я только благодарно глянул на Ивана – неизвестно чем бы все закончилось. Хмель затуманил мозги, я мог и убить. – Уф! Опасный ты парень, Игорь. Лучше тебе не пить больше. – Ты прав, – буркнул я и сосредоточился на состоянии крови. Магическое зрение видит алкоголь, как зеленоватый туман. Я растворил его полностью, превратив в воду. Открываю глаза. – А ты чего сейчас сделал? – едва ли не по-детски спросил Иван – видимо, ему все эти магические штуки очень интересны. – Просто успокоился. Ты мне лучше дорасскажи про упыря этого вампирского. – А на чем остановились? Я тоже нахмурился, припоминая, и почти тут же говорю: – Больно силен монстр. – Так редкий же. Про них больше легенд ходит, чем реальных историй. – А в тоннелях под городом они смотрели? – вдруг подумалось мне. – Кто? – со смехом спросил Иван, но вдруг побелел. – С-сука… мы же там часто бываем. Я криво усмехнулся и кивнул на вино. – Ты выпей, выпей. – Ну его… что-то тошно стало. Пойдем, выйдем, воздухом подышим. Но выйти мы не успели – в двери ввалился запыхавшийся мужик. Горло сипит, глаза чуть не вываливаются. Показал на кружку. Я протянул свою – все равно уже не буду. Выдув до последней капли, заросший до бровей плотной бородой дядька стал говорить: – Новый труп, мужики! Почти возле ворот в Вышгород. Это жуть, сразу и не поймешь, что человек лежит. Словно свиная туша с неба шлепнулась. В зале поднялся гул, заскрипели, а где и попадали стулья. Все побежали смотреть и мы с ними. Ходу не больше версты. Мы успели одними из первых, но вскоре вокруг трупа собрался, казалось, весь портовый район. Я с отвращением и страхом смотрел на человеческие останки, что еще недавно были живым стражником. Пугали не внутренности – этого я успел повидать, стынет в жилах кровь от неведомой силы, что безжалостно убивает людей, а мы только и можем, как стадо баранов ждать, когда за нами придут в очередной раз. – Да расступитесь вы! Чего сбежались?! Потроха не видели? – раздалось из-за голов. Факелы в руках зашевелились, и я понял, что кто-то пробивается к центру. – Комендант крепости, – шепчет Иван, – его высокородие, полковник Неелов Дмитрий Григорьевич. – Он что, всегда к убитым приходит? – Убитый среди стражи не простой, – скривил губы Иван, – смотри на обрывки формы – убили Гридя. Шуму будет…Глава 7
Вскоре из гарнизона прибыла стража, и людей погнали с места происшествия. Мы тоже отошли, но оказавшись на удалении, остановились поделиться впечатлениями и обменяться мнениями. – Вот это жопа! – сквозь зубы сказал Иван, оперевшись о стену дома, перед которым мы встали в закоулке. Ребята поддержали вожака и стали рассаживаться; кто на бочку, кто на ящик, а кто на покосившуюся телегу. Факел воткнули в дырку от сучка на ее борту. – Это да, – кивнул я, вслушиваясь в обрывки фраз удаляющихся людей и живущих в доме, чьи голоса доносятся из-за плотно закрытых ставен. – В порту крепнет страх. – Я бы так не сказал, – внимательно глянул Иван. – Чудище-чудищем, а гибнут-то в основном дворяне. Некоторые, вон, даже втихую радуются и чуть ли не защитником называют. Я уже успел услышать первые правдивые истории. Мол, этот вампир – бывший человек. Дворяне лишили его последних средств к существованию, над женой надругалась солдатня, затем утопив, а дети померли с голоду. Его горе было столь велико, что он превратился в упыря и теперь наказывает всех из высшего сословия. – А как же тогда они объясняют, что он девок ворует? – усмехнулся я. – Вот тебе смешно, Игорь, а люди начинают верить. Говорят, раз он человеком был, значит, осталось что-то человечье. Жена любому мужику нужна, вот и тягает. А потом просто его упырьская натура берет верх. Так что он у них еще и страдалец. Вожак поморщился, да и мне стало не по себе. Послушаешь и понимаешь – завтра очередную несчастную погубит, а народ только посочувствует негодяю. Я продолжаю наблюдать за действиями коменданта и его приближенных. Интересно узнать, что сейчас говорят люди, имеющие власть. Впрочем, Скотовича, понятное дело, тут нет и не будет. Вдруг пришла идея. – Подождите здесь, я сейчас! – Если поссать, то вон угол, – успел вдогонку сказать Шмыга, но я лишь рукой махнул. Напротив стоит еще дом. Только что погас дрожащий свет в окнах, жильцы стали укладываться. Наверняка тоже обсуждают увиденное. Но мне важно, что этот дом ближе всего к стражникам. Робкая луна не может дать света, чтобы меня заметили. Среди воинов есть маги, так что я заранее усилил слух и подбираюсь, старательно скрывая собственную магическую сущность. Конечно, если бы они специально искали, то увидели, но пользуясь дистанцией и отвлеченностью, я смог приблизиться. Морщась от прочих громких звуков, подслушиваю коменданта: – …будет стоить очень дорого. Либо мы убьем тварь, либо император лишит чинов и званий, переведя куда-нибудь на Север, сосать вместе с медведями лапу. На тебя, Игорь Янович, вся надежда. Пусть твои ястребы найдут логово твари. Мой тезка стоит спиной так, что лица не видно. Жаль, нет Ивана, чтобы спросить, кто это. – Самуил Архипович, что у нас с материалами по упырю? – Со дня на день придут, – скрипнул голосом еще один дворянин. От него я сразу ощутил мощную ауру мага. Либо сильный Гридь, либо даже Боярин. – Там все, что известно Империи о них. – Надеюсь, это нам поможет. Ладно, Савелий Валентинович, скажи своим похоронить бойца. Расходимся. А мне еще к его благородию, – едко произнес комендант, – на поклон, с успокоениями идти. Я с облегчением развеял усиление слуха и поспешил вернуться. Голова порядком разболелась, и каждый шаг отдается вспышкой. Факел успел догореть, поэтому ребята вздрогнули от моего появления. – Ты где был? – ожидаемо спросил Иван. – До ветру ходил и луной любовался. Пойдемте… с-ш-с… – я, морщась, втянул воздух от боли в голове. – Пойдемте уже спать. – Хм-м… – выдал Иван и попытался рассмотреть меня, но сейчас слишком темно и только я могу их видеть нормально. – Ладно, только куда. У тебя дом-то есть? – А если в ночлежку? – Неа, – вступил Шмыга, – ща все забито. Белый, может, к нам на хату? Вожак нахмурился, а я решил молча наблюдать за его реакцией. – Хорошо, пойдемте. Только ноги все собьем в этой темени… – Не собьете, – отозвался я и со стоном полез на телегу – в дальнем углу, под остатками сена заметил добротный факел. Моих скромных умений хватает, чтобы разжечь огонь. К общему удивлению, я распалил маслянистую тряпицу. – Ведите. Идти пришлось не близко. Ветхое строеньице, напоминающее сарай, но с пристройкой, оказалось убежищем воровской компашки Ивана. От усиливающейся боли мне было не до разглядываний, вопросов и прочего. Стоило ребятам указать место, как меня тут же сморил глубокий сон.Резко сев на подстилке из сена, отрешенно стал отряхивать голову, все еще пребывая в сновидениях. Полночи за мной гонялся вампир, и такое впечатление, словно я обежал все окрестности Колывани. Потом были голоса предков, слышал отца и мать, а следом бой и столь крепко я лупил гада, что загляденье. Жаль, что это только сон. – Мастак ты спать, – к испугу добавился голос Ивана, да так, что я дернулся, подскочил в боевой стойке, готовый ломать и крушить. Взгляд нашел новообретенного знакомого сидящим чуть поодаль от лежанок. Под ним ящик, а рядом бочка, где разложена простая снедь, частью поеденная. – Отвали! – буркнул я, с трудом успокаиваясь из-за сна. – Эх… грубый ты парень. Есть будешь? – А ты подозрительно добрый, – хмуро глянул я и подтащил к себе ящик. В обиталище Ивана довольно светло – утреннее солнце охотно попадает в узкие окошки сверху и выпиленные недавно снизу. Приятно пахнет сеном и сосной. Обиженно пискнув, из ящика выметнулась мышь, напоследок остро глянув черными бусинками. На столе оказался подсохший хлеб, вяленая рыба и яблоко. Я с охотой взялся дербанить пахучую рыбину, а Иван хитрыми глазами продолжал наблюдать. – Чего? – с набитым ртом спросил я. – Странный ты. Все не могу понять, откуда родом и, что важнее, дворянского ли происхождения? – И сдалась тебе моя история, – хмыкнул я и продолжил есть. – Ну, в нашем мире не спрашивают о прошлом, это верно, – кивнул он, и я догадался, что речь о ворах, контрабандистах, пиратах и тому подобной публике. – Просто, вот смотрю, как ты ешь, и верю, что матросом был. Голубых кровей сынки к иной пище привыкли. Но ты не похож на простолюдина, от тебя просто прет дворянством. Поэтому не могу успокоиться. – Лучше промолчу. – Не доверяешь? – криво улыбнулся он. – Мало ли что ты задумал? – посмотрел прямо я. – А то, что ты жив-здоров и деньги целы, ничего не говорит? – едко спросил белоглазый. – Вчера, ты хочешь ска… – Я говорю о том, – перебил он, – что ты переночевал тут, в моем убежище. И никто тебя не тронул, хотя я сто раз мог шею тебе перерезать. Забрать деньги, а труп кинуть в море, на поживу рыбам и чайкам. Повисла тишина. Я боролся с собой, но червяк недоверия продолжает извиваться. Может, он по лицу понял, может, просто догадался, но Иван сплюнул с досады и говорит: – Да хрен с тобой, Игорь. Не хочешь доверять – не доверяй. В банду ко мне пойдешь?! – он посмотрел открыто, так, что я спокойно могу прочувствовать, что слова полны искренности. – Подумать могу? – не нашелся с ответом я, порядком растерявшись. – Думай! – едва не рявкнул он и встал, намереваясь выскочить из убежища. – Погоди! – тоже оказался я на ногах и схватил его за плечо. – Не держи обиды. Ты уже загладил вину за нападение, да и что уж там – пропитание у тебя такое. Я понимаю. Встретил его пылающий белым огнем взгляд, и тут уж нутро меня убедило – Иван не врет. Он искренне расположен ко мне. – Прости. И спасибо. Иван покатал желваки, выдохнул и улыбнулся. – Давай брататься? – А-э… – только успел протянуть я, а он уже вытащил нож и резанул ладонь. Порыв подхватил и меня. Грубо забрал оружие и тоже рассек кожу. А потом мы соединили руки, смешав кровь. И поклялись. Напоследок я направил особым образом потоки магической энергии, чтобы ускорить восстановление себе и новообретенному брату. – К вечеру заживет. – Спасибо! – довольно улыбнулся он и глянул на ладонь, где рана успела зарубцеваться. – Ну, пошли, погуляем? – Давай. – Расскажешь про себя-то? – Не сейчас, хорошо? – хмуро глянул я. – Конечно, брат. Над Колыванью раскинулся бесконечно глубокий купол небес. Ни облачка, ни ветерка. Начинается дневной зной. Кружат в вышине орлы и ястребы, стрекочут кузнечики, парят стрекозы. По пыльной заросшей дорожке мы идем в сторону портовой части города. – Так что, ко мне пойдешь? – напомнил Иван, смакуя сорванную травинку, удочкой свисающую почти до земли. – Карманы выворачивать? – отозвался я, но в голове обкатывал предложение вполне серьезно. Кровный брат только сыграл мимикой, словно понимал, что слова сказаны просто так. И это второе значимое предложение с момента, как я покинул земли свеев. Сначала Кольбейн, теперь Иван… жизнь дает мне шанс как-то встать на ноги. Подумаешь, воровство. После случившегося я и на грабеж согласен, а то и чего похуже. Но некий зов, могучая внутренняя тяга опять противится. Не сказать, что слышу его постоянно, но это точно есть во мне, и если войти в транс, то наверняка разберусь. Но для транса нужно особое место, вроде капища. Похоже, приходит время начать вспоминать то, чему учил отец. В свое время я запоминал эти практики только ради того, чтобы отвязаться. – Нет, брат, – покачал я головой, – предложение хорошее, даже заманчивое, но меня ждет иной путь. – Вот и правильно, – ощерился он, сверкнув желтизной с черной крапинкой сколотого зуба сбоку. Я даже опешил. – Чего это? – Ну, тоже думаю, что мир вне закона не для тебя. Только вот что твое?.. – Знать бы наверняка… – в тон ему протянул я. – А магия что?! – озарился глазами на смуглом лице Иван. – Может, в гимназию или академию? – Это как? – Неужели не знаешь? – расхохотался он. – Как будто должен! – Понятно, понятно, – хитро глянул новообретенный брат. – Тогда слушай – в Империи есть несколько заведений, где готовят боевых колдунов. В основном для армии и смежных направлений. Два года в гимназии, год в академии. Отбор идет по всем городам. – И тут тоже? – мгновенно сориентировался я. – Да. – Что нужно, чтобы поступить? – Не знаю, но можно поспрашивать. Ты и сам мог бы у стражников узнать. – Не, лучше ты, – вспомнились слова Кольбейна. – Мне лучше тихо пока сидеть. Освоиться. – Ах-хах, ладно! – хлопнул он меня по спине. – Но когда-нибудь ты мне все расскажешь. Так, ладно, а сейчас что будешь делать? – Посмотрю, как ты делаешь свое подлое дело, – улыбнулся я. – Не, пока нужно будет наведаться в несколько мест, куда не могу тебя взять, – сообщил он, посерьезнев, и добавил: – Это по твоему вопросу. – Тогда я погуляю, осмотрюсь в городе. – Скажу ребятам, пусть присмотрят. – За мной? – усмехнулся я. – За моим братом, – криво усмехнулся он и показал ладонь. Я кивнул и оглядел порт – открылся панорамный вид на бухту, корабли на сливовой воде, пирсы и темнеющую нижнюю часть Колывани. Чадят трубы, доносится гул и крики чаек, творится жизнь. – Только к воротам Вышгорода не ходи – все равно не пустят, – словно позвал Иван, развеяв зыбкий транс от панорамы. – Тем более после вчерашнего. – Ладно. Назад дорогу знаю, если что или в кабаке, или в убежище увидимся. – Погоди прощаться – до порта нам по пути, – ткнул он в бок, – пошли.
Разошлись на рынке. Я было предался задумчивости, но едва не попал под колеса – купец специально направил двух тяжеловозов, чтобы мне ноги переехать – разозлился, что я застыл на середине въезда на рынок. Отпрыгнув, я удостоил толстяка с козлиной бородкой гневного взгляда, а он погрозил кулаком. Пусть и громкий, но шум рынка монотонен, в нем смешиваются крики зазывал и животных, сотни разговоров, торгов и смеха. Под такое хорошо размышлять. Я же скорее не мог выбрать – стоит ли найти Кольбейна, чтобы передать Бранду весть, или погодить до следующего раза, когда будет точно понятно, что у меня все в порядке? Пожалуй, лучше более уверенно встать на ноги. Сунув руки в карманы и позванивая монетами, стал гулять по рынку. Ворья теперь точно можно не опасаться – я свой. И в городе, и по периметру торжища заметно усиление отрядов стражи. Вчерашнее убийство мало того, что у всех на устах, но и гарнизон встревожен – солдаты злые, а вокруг магов вижу, как вихрится эфир – в полной готовности атаковать. Люди приходят на рынок по разным причинам, и если взять только тех, кто продает, мы найдем там особых представителей – прирожденных торгашей. Вот уж кто рыбой ощущает себя в мутных водах рынка, кто порой из ничего может сделать состояние и кто зачастую является крайне нужным человеком, когда нужно найти редкую вещь. Я чуть не купил гуся у такого мастера, сумевшего так уболтать, что в голове начался подсчет монет. – Вали лучше отсюда, – подпихнул меня Шмыга, возникший из-за чьей-то спины, – а то звенеть будет нечем. Торговец одарил моего спасителя испепеляющим взглядом и тут же переключился на нового человека. Вскоре мы оказались на окраине рынка, и он, показав щербатую улыбку, вернулся в волнующееся море люда. В целом я насмотрелся на товары, и сейчас хочется погулять в более спокойном месте. После слов Ивана, что в Вышгород путь закрыт, желание там побывать только возросло. Но пока нужды особой нет, а попадать в немилость гарнизона не хочется. Колывань рядом с границей Империи, если случится нападение, то ее стороной не обойдут. Поэтому нравы тут самые спартанские, и лишь пьяный звон золота немного смягчает нрав коменданта. Но городу пока рано называться торговым. Люди преимущественно заняты в строительстве двух боевых кораблей для защитной флотилии. Город всесторонне укреплен, и уж если война, то враги тут надолго застрянут. Жаль только, что портовый район сожгут. Пока иду к пирсам, избегая луж, телег и часто пробегающих посыльных мальчишек, подумалось о роли флотилии. По сути-то крепостью является только Вышгород. Бухта не защищена, и если враг синхронно ударит с моря и по суше, то флотилия может потерять возможность отступления к берегу. Интересно, какие на этот счет мысли у коменданта? В самом конце пирсов находится верфь, я двинулся к ней, понаблюдать за работой. Можно закрыть глаза и лишь по запаху найти – пахнет еще свежими дегтем и смолой. Но закрывать очи мне перехотелось, ибо, как и другие зеваки, стал свидетелем дворянской ссоры. Возле пирса стоит трехмачтовый красавец барк, застыли грузчики на сходнях, а капитан и некий дворянин, судя по одежде или, как они ее зовут – ливрее, что-то громко втолковывает. Экипаж рядом роскошный, с четырьмя белыми конями и солидным отрядом охраны, среди которого есть маги. Дворянин отчитывал капитана за груз, что намок в шторм. Я сочувственно взглянул на испещренное лицо старого морского волка, с бельмом на левом глазу и чуть косо стоящего. Слушать отповедь от какого-то щеголя, с едва пробившимися усами, когда ты вывел судно из шторма – тяжело. Но либо в пираты, либо в торговлю. Приходится терпеть. Неожиданно дверка экипажа распахнулась и на свет показалась симпатичная мордашка леди. Вот она собрала платье и, не дождавшись ухажера, сошла на пирс. Я оценил дворянку – лет шестнадцать, то есть ровесница, волосы чистые, богатые, собраны в замысловатую прическу с украшениями из дерева и драгоценных металлов. Лицо миленькое, с небольшим носом и приподнятыми, словно в удивлении, бровками. – Серж, ну хватит тебе ругать господина капитана, – произнесла она, но Серж даже не обернулся, продолжая изливаться. – Серж?! Капризные нотки в голосе чуть прервали этот поток, но сморщившись, ухажер продолжил отчитывать морского волка. – Ну, Серж! – она подошла сбоку и потянула на себя. Дворянин с раздражением отпихнул девушку, и та, вскрикнув, потеряла равновесие. Стала пятиться. Подол пышного платья попал под ноги, и вот, к общему аху, леди стала падать с пирса в воду. Я не мешкал. Звериные инстинкты уже включились, щедро подпитываемые магией. Прыгнул! Чуть не хватило, еще прыжок. Отталкиваю девушку обратно, но сам безнадежно падаю в воду. Успел запомнить ее удивленный взгляд, как вода сомкнулась сверху. Рожденному у моря – вода второй дом. Я легко выплыл на поверхность, огляделся в поисках удобного места, чтобы выбраться. Сердце стало успокаиваться, но нос разобрал вонь, идущую от воды. Обидно упасть во все то многообразие, что тут плавает, но времени выбирать не было. Смущенный, я поднялся на пирс и под взглядами сотен людей застыл – девушка уже пришла в себя и сейчас идет навстречу. Личико от моего вида и запаха сморщилось. – Как тебя зовут, господин спаситель? – проговорила она, взирая немного сбоку и приподняв подбородок. – Игорь, благородная леди, но я вовсе не господин, – проговорил я, низко склонившись. – Я простолюдин и сирота. – Ясно. Выпрямись, пожалуйста. Как я могу отблагодарить тебя за спасение, Игорь? Сзади быстро подошел ее ухажер, цокая сапогами по дереву пирса. – Снежана, оставь ты его! Для черни долг и радость спасти господина. У меня закипело нутро. Что ж, раз я не могу надавать этому козлу по морде, то сделаю по-другому. Умение, дарованное Синеглазой Ведьмой, пришло в движение. Эфир качнулся едва-едва, вряд ли кто-то заметит. Девушка развернулась ко мне. Внимательно вгляделась в лицо и вдруг подняла руку, снимая что-то с моей головы – это оказались очистки от репы. Зрители издали общий вздох. – Знаешь, Серж, – задумчиво проговорила она, – а ведь это из-за тебя я чуть не упала в эти помои. А Игорь мало того, что спас, но и сам упал. Испачкался, испортил одежду. – Ты чего городишь?! – покраснел щеголь. – Этот… выродок, он… коснулся тебя! Пусть радуется, что я не спалил его на месте! Хоть огонь гнева и полыхнул у меня в груди, но ауру огневика смог ощутить. Интересно, он учится в гимназии? – Серж, прекращай! – оскорбленно и разочарованно сказала Снежана, отстранившись от дворянина и, что важно, приблизившись ко мне. – Ты и так устроил тут театр. Хватит уже. – Что?! – побелел глазами дворянина и вдруг поднял руку. Я бездумно шагнул вперед, но девушка с легкой улыбкой остановила. – Считаю наш променад оконченным, Серж, – ледяной голос дворянки пробрал всех зрителей и вышиб гнев из щеголя. – Можешь возвращаться обратно, твоя помощь больше не требуется. – А… а ты? – нашелся спросить он. – А у меня еще дела. Всё, – взяв меня за руку, бросила она, – прости, нужно идти. Господин капитан, можно занять еще немного вашего времени? Старый морской волк потемнел, но кивнул. Оставив обомлевшего Сержа позади, мы вернулись к экипажу, и уже там тихим голосом Снежана заговорила: – Можете продолжать разгрузку. Все, что намокло, нужно высушить. Я потом распоряжусь сделать уценку товарам, если это будет нужно. Теперь уже на лицо капитана пал свет облегчения. А меня так и подмывает пояснить, что не удержался: – Госпожа, можно мне сказать? Она приподняла вопросительно бровь. – То, что барк вообще вышел из шторма – хорошо. Этот уважаемый капитан совершил значимый поступок, показал мастерство. Часты случаи, когда судна тонут. Вместе с товарами. – Откуда ты знаешь? – сдвинула она бровки. – Я матрос. Бывший. – Ваше высокородие, – хрипло заговорил морской волк. – Парень дело говорит. Шторм был дьявольский. Еле спаслись. – Хм-м… – внимательно поглядела на меня леди Снежана. – Ясно. Приму к сведению и доложу отцу. Может, мы даже поднимем вам жалованье. Капитан поклонился, и она его отпустила. – Всё, Игорь, а нам пора. Забирайся в экипаж. Я растерялся, но предпринял героические потуги остаться спокойным, даже руку даме подал. Приятно касаться мягкой ткани белых перчаток. Потом обернулся и крикнул: – Капитан! Будьте добры отрез чистой ткани. Не хочу пачкать обивку экипажа. Тот кивнул матросам, и скоро я, довольно улыбаясь, забрался-таки внутрь, подложив под мокрые штаны защиту. – Прошу простить за запах и вид, леди Снежана, – склонил я голову. – Разрешите узнать, куда мы направляемся? Заметно, что девушка от перечисленного и вправду не в восторге, но чувство благодарности, подкрепленное моим воздействием, перевешивает. – В качестве благодарности я дарую тебе возможность отмыться в бане и предоставлю одежду. Я бы мог соблазнить эту своенравную дворянку прямо тут, но, конечно, делать этого не стану. Возможно потом, когда избавлюсь от гнусного запаха, отбивающего всяческую охоту. – Премного благодарен, госпожа. Она кивнула и перевела взгляд к проему окна. Но почти тут же снова разомкнула уста: – Откуда ты? Говоришь, как дворянин, но произношение не местное. Я про себя только усмехнулся. Тяжело прикидываться чернью, но главное, что совершенно не хочется. – Я сирота, леди Снежана, детства не помню, и вы правы, когда говорите, что не местный – вырос на палубе. Сколько себя помню, проводил в плавании. Бури, шторма, штили. И семь ветров раздувают паруса. – Как романтично! – воскликнула она, позабыв о сути вопроса. – Расскажи мне еще про море. Мне с трудом удалось удержаться от смешка, чтобы не испортить момент. К счастью, историй знаю не один десяток, немного убавив жестокости и присовокупив любовную линию, смогу восхитить дворянскую дочь. Дорога минула за повестью, только отвлекся, когда мы въезжали в Вышгород, но вновь скрыл удивление и торжество. – Знаешь… – замялась девушка, когда экипаж остановился и кучер оповестил о конце пути, – меня очень увлекла эта история. Я отправлю экипаж обратно к баням, чтобы тебя привезли к нам в дом. Прошу, не забудь, на чем остановился. – Хорошо, – склонил голову я, пряча улыбку. – Что мне сказать банщику? – Скажи, что граф Александров покроет расходы, – отмахнулась она и нетерпеливо застучала пальцем по лакированному подлокотнику. – Я поспешу, ваше высокородие. Едва покинув комфортное гнездышко экипажа, я восторженно огляделся. Солдат из отряда охраны даже окликнул, чтобы я наконец сошел со ступеней. Вышгород отличается от всего того, что мне приходилось видеть. Но рассказы про высокие каменные дома я слышал. Отец так и не свозил нас на Готланд – остров недалеко от Кальмара, где такие дома были. Улица мощена добротным камнем, сверху стесанным, чтобы меньше бил в колеса. Через равные участки устроены клумбы для деревьев и кустарников. Последние в цвету, и я с упоением вдохнул чистый, ароматный воздух, с удивлением и радостью подмечая отсутствие в нем ставших привычными запахов дегтя, рыбы, дыма и прочих тонов портовой части города. Поймал на себе взгляды чинно гуляющей пары взрослых дворян и, устыдившись, поспешил в раскрытые створки общественных бань.
Глава 8
Бани оказались вместительным зданием, где чаны и бассейны соседствуют с парильнями и мойками. К моему облегчению, людей оказалось мало. И как бы ни хотелось провести больше времени, нежась в пылких объятиях пара, пришлось быстро приводить себя в порядок, но я успел даже выстирать одежду, мало ли, вдруг Снежана забудет об обещании. Однако мальчик-служка занес стопку белья и с поклоном вышел. Да, когда мы голые, то и не определишь, кто голубых, а кто грязных кровей. Большая часть дворян во всех странах являются носителями магических способностей. Это, на самом деле, и определяет наш статус, а уж простая принадлежность роду, когда способности не проявились, по сути ложь и притворство. Примером может служить Скотович – свин, волей обстоятельств поставленный во главе и объедающий остальных. Одежда оказалась не простой. Красивые брюки из плотной синей ткани, белая рубашка с вышивкой и темно-синий же сюртук. Гулять в таком по портовому району точно не стоит, но для Вышгорода в самый раз, тем более что очень хочется одеться нормально. Экипаж уже ждал, словно я важный человек. Кучер как раз раскурил трубку, и я только махнул, когда он стал тушить. Смело запрыгнул и сел рядом на широкое сиденье. – Время терпит. – Юная госпожа места себе не находит – так вас ждет, – сообщил он. Молод, чуть старше меня, лицо простое, открытое. В глазах акварельное небо, а улыбка широкая, с кривоватыми массивными зубами. – Игорь! – протянул я руку. – Василий, – оторопел кучер. – Хорош меня величать, лады? Давай на равных. Он просиял, кивнул. – Хочешь пыхнуть? – предложил Василий трубку. – Давай попробую… – принял я изогнутый корешок и глубоко затянул дым. Горло пережало, глаза чуть из орбит не полезли. Ни вдохнуть, ни закашляться. Еще и звериное начало взвыло, что это яд, отрава! Наконец удалось выдавить кашель, и я зашелся, ощущая, как дерет, жжет и болит в горле. Со слезами и хрипло спрашиваю возничего: – Что… что это за трава? – Табак, – рассмеялся он и стегнул коней. – Первый раз всегда так, потом привыкнешь. – А… а, кхе-кхакх… зачем его курят вообще? – Ну-у… нравится просто дымок пускать. Еще в голову дает. Ненадолго. Типа, как хмель. – Жуть… кажется, что чуть не помер, – пробормотал я и сплюнул – во рту остались горечь и отвратный запах. – Есть чем рот сполоснуть? Кучер посмеялся и протянул флягу, потом снова приложился к трубке. Я с интересом наблюдаю, как спокойно переносит он это дело. Прогнав дым по рту, он выпустил длинную струйку. Вспомнились картинки с изображением духов ветра, что надували щеки и выпускали струи, похожие на дым. Стоит признать, что выглядит впечатляюще. Дом графа Александрова оказался трехэтажным и относился к той группе зданий, что даже среди и так красивых, украшенных строений Вышгорода смотрится богаче и выразительней. Перед домом маленький участок с круглым фонтаном и парой кованых скамеек по бокам. Огораживает кованый же забор с витиеватым рисунком из листьев, плодов и животных. – Ладно, увидимся, Игорь, – пожал новый знакомый ладонь. – Ага, до встречи. Надеюсь, я не надолго. – Граф здесь, так что поаккуратнее – нрав у него жесткий, – склонил он сочувствующе голову. – Хорошо, спасибо. Новость несколько огорошила. Все же я рассчитывал если не соблазнить, так хотя бы пофлиртовать со Снежаной. Возник мимолетный соблазн сбежать, но гордость тут же отвесила пощечину той части меня, кою можно назвать малодушной. Навстречу вышел слуга. – Вы Игорь? Кивнул, вглядевшись в глаза пожилого человека, начавшие выцветать. – Прошу за мной. Госпожа ждет. Возникла мысль, что мы уединимся в ее комнате и встречаться с графом не придется. Хорошо бы. – Леди Снежана ждет меня одна? – обратился я, оглядываясь в роскошно и со вкусом обставленном холле, с уходящим на высоту второго этажа потолком и двойной лестницей по бокам. Возникла шальная мысль, что попади сюда вор, то нажился бы на долгие годы вперед. Как и армия врага, буде ей удалось бы сломить оборону. – Именно так, – легко склонив голову, поведал слуга, повернув налево к двери. Мы прошли коридор с тремя большими окнами, очень богато украшенными портьерами. Под ногами приятно проминается ковер, а со стен смотрят величавые лица дворян, либо же можно полюбоваться на натюрморт, битву или пейзаж. В паре встреченных углублений в стене стоят муляжи рыцарей в полном доспехе. В темных прорезях забрал словно поселилась смерть, сопровождая нас внимательным взглядом. Спину атаковали мурашки. Наша дверь – последняя в коридоре, и я облегченно выдохнул, когда дошли, отец девушки не повстречался. – Войдите! – уловил я полный нетерпения голос. – Госпожа, уважаемый гость Игорь прибыл, – сопроводил меня голос пожилого мужчины. – Наконец-то! – раздраженно воскликнула Снежана, вскакивая с кресла и опаляя огоньками маленьких темных глаз. Дверь закрылась. Я начал оглядываться – комната без кровати, но с небольшим диваном. Есть несколько кресел и стол. Только девушка не дала на это времени: – Что так долго, Игорь? – Простите, леди Снежана, – склонил я голову, – старался очиститься лучшим образом для вашего общества. – Ну! Продолжай рассказ. Что там было с тем юнгой?.. Удалось легко вспомнить момент, на котором остановился еще в экипаже. Эту историю мне рассказывал Бранд. Правда, в его устах все выглядело намного кровавей и жестче, но я на ходу смягчаю и выдумываю романтические подробности. В присутствии девушки томление внизу живота только усилилось. Я стал постепенно влиять на ее разум, сопровождая это все уклоняющимся в близость рассказом. Герои уже не путешествуют, они заняты друг другом. Дыхание Снежаны стало глубже. Рот немного приоткрылся, позволяя малиновым губам выглядеть еще более чувственно. На щеках выступил румянец, а в глазах зажегся особый блеск. Высокая же грудь приподнимается в такт, маня взгляд. Больше медлить не хочу. Я сижу на диване и, улыбнувшись одними губами, поманил девушку пересесть ко мне с кресла. Ее язычок быстро облизал малиновые губки, и Снежана сменила место. С удовольствием ловлю аромат ее волос. – Дальше рассказ продолжится с примерами, моя пылкая Снежана, – низким голосом вымолвил я, поедая ее глазами. – Я не против, – охотно отозвалась она и раскрыла руки в объятьях. Меня понесла ревущая река страсти. Поцелуи, ласки, стоны – все это фоном проносится мимо, я же мчусь к яркой цели познать темпераментную дочь графа полностью. Вдруг в коридоре послышались голоса. Один знаком, а второй я сразу почему-то приписал отцу красавицы, что, объятая пламенем желания, сейчас подо мной и чью грудь я ощущаю в ладонях. – Это отец! – вымолвила она, и краска тут же отлила от лица, едва не сделавшись меловым. – Что делать?!Продолжение… Я подскочил как испуганный кот, а Снежана успела поправить наряд, когда дверь распахнулась и в проеме возник граф, – русоволосый гигант с суровым взглядом и давящей магической аурой. Сразу понял, что дергаться смысла нет. – Так! – прорычал он. – Ты что за хмырь?! – Я… – Молчать, гад! – воздух от его крика сгустился и сковал меня, резко приподняв над полом. – Убью! – Папа! Папочка! Стой, пощади Игоря. Он ничего плохого не сделал! – Чего ты мелешь? Какой-то мерзавец заперся с моей дочерью в комнате, и это, по-твоему, ничего плохого?! Гнев графа только разрастается. Я с досады заскулил, ибо ничего не могу поделать, даже пальцем пошевелить. Возле порога белеет лицом перепуганный слуга. – Папа!Он спас меня в порту. Это правда. Я пригласила его к себе, чтобы… – замялась Снежана, и все оправдания тут же рухнули. – Чтобы что? – Ну-у… послушать историю про моряков, – вконец смутилась она, а я, хотя это точно не отвечало вызову текущего момента, посмеялся про себя над манерой моих «рассказов». – Каких еще моряков?! – вскипел граф Александров. – Ты же знаешь, как мне нравятся истории про пиратов и морские путешествия, – уже в голос и подняв голову, сказала дочь могучего мага. Я со страхом ловлю каждый его взгляд. Вот так неожиданно жизнь повисла на волоске, а у меня даже челюсть не открывается, чтобы произнести оправдания. – Не мычи там, смерд! – бросил мне граф. – Что это за щеголь, Снежана? Чей сын? – Я… он… не знаю, – уставилась она в пол. Граф перевел гневный взгляд посиневших от струящейся маны глаз на меня. – Ну, чьих будешь? – Я сбежал, – просипело горло, только чуть отпущенное его удавкой. – Сбежал из дому. Не хочу с ними больше видеться. Сам по себе. – Ну вот, еще и дурак. Ничего, ничего, проучу тебя, чтобы впредь знал свое место, негодник. В его правой руке стал формироваться жгут. Граф – маг воздуха, уверенный Гридь. В голове тут же пронеслись все слухи о могуществе русичей. – Вот тебе! – вдруг хлестнул он и по спине, с переходом на плечо, пришелся удар. – Так тебе, гаденыш! Я не могу дернуться и даже взвыть от боли. Только мычать. Слезы потекли жгучие, я постарался отстраниться от мук, сосредоточил внимание на духовном стержне, что звенящей струной пронизывает тело. Вновь память развернула уроки отца, – как он учил успокаивать нутро, называя это оком шторма. Голоса, прочие звуки и вспышки боли отошли на второй план. Я словно оказался под водой. Все размыто, кроме четкой мысли контроля состояния. Мимо проплыли коридор и холл. Вот мы оказались на дворике перед фасадом. Все силы направляю на сохранение транса и на восстановление от стегающих ударов. Неожиданно они прекратились. Из мутной картины мира выплыли два стражника. Подхватили обмякшего меня и поволокли к воротам. Я прекратил транс и окунулся в океан боли тела. Стоны и проклятья сами вырвались из горла. – Тебе еще повезло, парень, – бросил на меня взгляд тот, что справа. – Эт точно. Зашибить мог и не заметил бы, – покивал второй. – Во-во! У графа Александрова нрав ого-го, дюже дурной. – Глава рода! – с выражением сказал первый и прибавил: – Боярин все-таки. – Он же… – с трудом выдохнул я. – Он же граф. – Я имею в виду боевой чин. – Не… не Гридь разве? Поясняет второй стражник, ибо первый просто покачал головой: – Официально он Гридь, но среди наших всем известно, что уж больно могуч граф. Больно могуч. Второй зыркнул: – А ты? Что-то плохо тебя чувствую. С какого рода? – Я это… вышел из рода… разругался. Теперь сам, – выдал я им удобную легенду. – У-у! – подхватили оба блюстителя порядка. – Да пошли они! Род слабый, надо, говорят, укреплять. Подыскали мне одну… – тут я перевел дыхание, едва не уйдя в обморок. – Фух! Уродина она была, каких свет не видывал, но с потенциалом. Я и так, и эдак пытался к ней привыкнуть, так оказалась еще глупой вконец. Отказался я. Все, говорю, отец, делай что хочешь, а не возьму такую в жены. Пришлось уйти. Стражники от рассказа начали цокать и качать головой. Одобрили выбор, а потом правый спрашивает: – Говор у тебя ненашенский? Как, говоришь, род твой бывший назывался? – Так с севера я, с Мурманова Берега, слышали о таком? Оба мотнули головами. Ну, а мне сочинять нетрудно, так что к воротам мы пришли незаметно. – Васе-о-ок! – смешно искривляя рот, крикнул стражник слева. – Слышь, Васек! Из башни вышел еще один стражник. – Пусти паренька на лежанку, дух перевести – от Александрова только что, получил плетей на брата. – И живой? – удивился Васек. – Слава богам. Я не стал отнекиваться. Сил в ногах и правда нет. Выдул воды полкувшина и завалился на широкую, умягченную сеном и покрытую мешковиной, скамью.
Каптерка разбудила манящей кислотой аромата браги и дразнящим, жирным запахом жареного мяса, от которого желудок буквально забился о ребра. Рот наполнился слюной, и я шумно сглотнул. Под грохнувший хохот услышал: – Говорил же! Вставай, дружок, поешь с нами. Да и познакомимся заодно. Тут служат маги, потому света в помещении хватает. Пара лучащихся шариков висит по сторонам от могучего стола, повидавшего многое. Рядом четыре лавки, места на которых хватит на большую компанию. Я поспешил присоединиться, ибо голод буквально сводит с ума. Когда гусь порядком осел в животе, щедро перемешанный с хлебом и запитый брагой, настало время историй. Признаться, пока еще челюсти перемалывали еду, уже продумывал, что буду отвечать, но стражники попались словоохотливые и после пары вопросов взялись рассказывать сами. Я с большим удовольствием слушаю, впитывая каждое слово. Пусть с неохотой, но пришлось вскоре покинуть уютную каптерку, насквозь пахнущую дымом, потом и сеном. Ворота устало проскрипели, словно сетуя на трудный день, и я восторженно впился взглядом в картину закатного пейзажа. Вышгород стоит на холме, так что округу видно далеко. На чуть рябой поверхности воды тут и там застыли суда. Вьются сотни дымков над портовым районом, а легкие мазки облаков багрово пламенеют. Еще раз тепло попрощавшись со стражниками, я легким бегом направился к убежищу Ивана. По дороге вспомнились утренние мысли найти Кольбейна, если не уплыл еще. Даже смех разобрал – вот Бранд узнал, что я устроился нормально, а следом грянет весть, что зашибли последнего Крузенштерна за попрание девичьей чести. Усиленные отряды стражи, а также поисковые группы устало провожают меня взглядом. Щегольская одежда совсем не вписывается в портовый район, так что я взял правее к убежищу, чтобы скорее выйти на равнинный участок и вне застройки срезать путь. – Слышь, нарядный, поди сюда! – окликнули меня сбоку сиплым голосом. Кровь помчалась с удвоенной скоростью, а кулаки сжались. Из сумрака переулка, что меж двух домов, вынырнул Иван и вся ватага. Я нервно рассмеялся, встречая их веселые морды. – Ну, рассказывай, как там александровская дочка? – Откуда, побери вас черт… – Мир слухами полнится, брат, а у меня работа такая – быть в курсе всего, – торжествует Иван. – И сколько вы меня тут ждете уже? – опешил я. – Не долго. Как из ворот вышел, так и ожидаем. Знатный костюмчик, кстати, – сыграл белоглазый бровями. – Ну его в сраку! – сплюнул я, живо вспомнив, как граф отстегал недавно. – Найдешь что-нибудь нормальное? – А то! Ремесленник, грузчик, матрос? – Без разницы, – махнул я рукой, и мы двинулись в сторону убежища, – главное не быть пугалом в порту. Памятная заросшая дорога услужливо начала виться под ногами, уводя нас от порта и поднимаясь на легкую возвышенность. Без подробностей стал рассказывать и перешучиваться с бандой. Те пихают, намекают всячески, мол, знатный я ухарь. По-вечернему спокойно. Дребезжат насекомые в траве, смолкают далекие чайки, а небосвод стремительно темнеет. Мирное течение эфира ничего не нарушает, нигде не творится сильного колдовства. И все же что-то начало тревожить. Что-то звериное и глубинное… Я тревожно посмотрел по сторонам. Сумерки, конечно, уже залили низины тьмой, но все же простор вокруг просматривается хорошо. Незамеченным не подойдешь. Хмуро оглядываю удаленные строения. Понемногу смолкли разговоры. – Ты чего? – приподнял брови Иван. – Сложно сказать… Названый брат тоже окинул взглядом крайние дома портового района. Сощурился. Между нами и домами поля, ни единого деревца нет. Кусты и те низкие. У меня внутри словно струну кто-то дернул. Легонько, но все волоски тут же вздыбились и кожу сковал мороз. Явственно ощущаю, как организм стал готовиться к бою. Заныли скулы. – Ты слышишь что-то? Я покачал головой. – Ребзи, – с нервным смешком сказал Шмыга, – завязывайте пугать, а! Струна дернулась явственнее. Я неосознанно потянулся к тотемным духам. На зов откликнулся только ястреб, но и то слабо – я с других земель. – За мою спину встаньте все, – изменившимся голосом выговорил я. Сказал так, что никому даже в голову не пришло оспаривать или переспрашивать. Уж не знаю, почувствовали ли они, но я уже четко чую, что за нами идет охота. Нос уловил странно знакомый запах. На пике напряжения смог дозваться тотема волка. Тоже слабый, но сейчас мне нужно все, что есть. Ибо к нам мчится упырь. Взор ястреба позволил заметить сливающуюся с тьмой тварь. Несется от порта. В голове промелькнули мысли о неясной устойчивости вампира к стихийной магии. Сволочь свалила Гридя, значит, шансы очень малы. Но я не намерен сдаваться. Туша чудища взмыла в воздух, из горла вырвался булькающий полухрип-полукрик. Я не успеваю просто уйти с линии атаки и потому встречаю ударом ноги, пытаясь отбросить. Упырь настолько массивный, что лишь слегка отклонился. Меня отбросило наземь. Я дернул головой, сопровождая взглядом полет, и с ужасом вижу, как длинные когти на одной из лапищ вошли в глазницы крепыша из банды Ивана. Упырь перелетел его. Дернул. Хрустнула шея, потом череп, и его часть, словно крышка, отлетела прочь. Мразь развернулась и заклокотала, сбивая копытами землю. Вид твари ужасен до смерти. Желтые, длинные зубы, словно специально заточенные, серповидные мощные когти и сверхбыстрые реакции. Я успел пойти в атаку раньше врага. С усилением, снова с ноги. Удар в грудь. Мы встретились где-то посередине. Под истошные крики парней и над уже мертвым товарищем. Упырь смог извернуться, но энергетического щита не избежал. Тварь отбросило на несколько шагов, а стоило моим ногам коснуться земли, как я снова прыгнул. Кровь уже кипит от боевой злости. Мне едва не снесло голову от удара лапищей. На козлиных ногах, лохматая, словно бы опаленная тварь скачет с невообразимой скоростью. С ревом вновь в атаку. Тотем волка немного помогает ускориться, ибо он больше для погони и выслеживания. Чистая рукопашка и простейшие плуги со щитами. Скрут, присядка, подсад. Два силовых удара в боковую часть груди. Упырь взвизгнул, отпрыгнул и вдруг помчался прочь. С такой скоростью, что преследовать нет смысла. Я было дернулся к погибшему, но что толку. Оглядываю оставшихся. Лучше всех держится Иван, понемногу отползавший во время боя в траву. Остальные едва не бредят от ужаса, кто-то намочил штаны. Нужно привести их в чувство. От города к нам стремительно приближается конный отряд. Нутро похолодело – что им говорить? – Брат, нам нужна легенда и быстро. Еще надо, чтобы они не проговорились, – кивнул я на Шмыгу, что скрючился и дрожит, обхватив колени. – Д-да, я понимаю… сейчас. Оставшийся крепыш пришел в себя быстро, а вот с остальными проблема. Впрочем, пока воины будут задавать вопросы, это даже лучше. – Мы скажем, что вампир просто пробежал мимо и убил походя, – хмуро и сквозь зубы произнес Иван, наблюдая, как приближается стража. На лице заиграли желваки. – Можно добавить, что тварь сытая, мол, только недавно убивала. Вот и не стала остальных губить. – Так и скажем, – кивнул я. От перенапряжения дрожат ноги. Отряд оказался очень мощным. Сформирован сплошь из боевых магов разных стихий. Эфир загудел, как колокол, в который шибанули бревном. Нас быстро взяли в кольцо, а на землю спустился главный, тот, кого комендант назвал Игорем Яновичем. – Что тут случилось? – Напали, господин капитан, – склонился Иван, и я следом. – Нечисть, страшная и ужасная! – Кто?! – прорезался гнев в голосе. – Упырь? – Да, ваше благородие. Мы спокойно шли домой, как что-то выпрыгнуло, выметнулось и вот уже мой дражайший друг, сирота Серега падает, а голову его того… снесло, – тихо, со всхлипом закончил Иван. – Мать вашу! А вы чего живы тогда? – больше для порядка спросил капитан, рассматривая труп. – Слава богам, господин капитан. Уберегли. Только Серегу нет. Сытый поди, вампир этот. – Поди, – эхом отозвался задумавшийся вояка. – Поди, с-сука! Куда он убежал?! Мы дружно показали в нужную сторону. Игорь Янович лихо вскочил на коня, и отряд рванул вслед за тварью. Только я уверен, что без толку, – вампир быстрей любой лошади. Пока мы дурнями слонялись туда-сюда, стараясь хоть как-то решить, что делать, маги ожидаемо вернулись. Ребятам помогли прийти в себя. Есть такая волшба чисто практического применения – ободрение, чтобы без страха и упрека в бой бросаться. Отряд ускакал докладывать о происшествии. После мы долго копали могилу, хоронили, отмывались и уже потом пошли заливать пережитое в «Медный Пятак». – За Серого! – поднял кружку Иван. – Земля ему пухом. Мы сдвинули емкости и решительно приложились. – Отличный был парень, – снова заговорил главарь. С чувством и горечью. Мы поддержали. Дальше названый брат стал рассказывать, как познакомились с Сергеем, сколько всего перенесли и какие были у того планы на жизнь. Пусть они и замешаны на воровстве, но у меня защипало в глазах, и я скорей приложился к кружке с элем – сегодня мы не скупимся на выпивку. Место досталось получше прежнего – напротив входа, у стены. Стол крайний, дальше уже проход за хозяйскую стойку и на кухню. Вот, в очередной раз, мимо проходит разносчик, в руках пара полных кувшинов. Подвыпивший матрос, шедший в нашу сторону, вдруг запутался в ногах и всем весом въехал в хлипкого парнишку, снеся как воробья. Один кувшин мелкому удалось сохранить, но второй прилетел мне точно в голову и тут же разбился, окатив кислым пойлом. И так потерявший всякий вид костюм совершенно испортился. Свирепея, я с ожиданием воззрился на неуклюжего выпивоху. Он с трудом сфокусировал взгляд, протяжно рыгнул и под грохнувший смеяться зал заговорил: – Ну-с… чего уставился, белобрысый? – Извинения будут? – прорычал я, ощущая, как вздуваются вены от гнева. – Чо?! Может, еще нассать на тебя, прыщ? С лавки соскочил Иван. Глаза бешеные. – Ты чо сказал, сука?! А ну иди сюда! И понеслось. Матрос оказался крепким, да еще и с братвой. Тут уже и остальные подтянулись из банды Ивана, удары коего хоть и доходят до пьяного борова, но особого эффекта не оказывают. Но у меня нет возможности помогать с обидчиком, ибо надо прикрывать – один из дружков матроса подкрался сбоку с дубаком. Я отбросил скромность и стал биться так, как бился бы на войне. Прыжок закончился свороченной у врага челюстью. Он тут же рухнул. Кабак загудел. Драки тут постоянно, но хорошие бывают редко. Вот уже люд полез из-за столов, теснимый набирающим темп побоищем. Я с удовольствием луплю по рожам, ребрам и яйцам. Все подручные предметы идут в ход. Уже трое лежат без сознания. Что-то обожгло бок – нож! Он чудом прошел по касательной. Гнев плеснул так, что я усилил удар магией, и обидчик отлетел как ядро, выбив окно и вывалившись наружу. Свечи и факелы, задетые в пылу драки, начали стремительно гаснуть. Зал погружается во мрак, полный криков, воплей и стонов. Трещат кости, слышны шлепки и треск ломающейся мебели. В какой-то момент я понял, что пора выбираться, ибо свалка начала превращаться в мясорубку. Стал по одному вытаскивать своих. В полутьме я хорошо вижу и потому осторожно, уворачиваясь от предметов и ударов, повел к выходу. Но мы не успели – подоспела стража. Стихийные маги сразу осветили место происшествия, громогласно приказав остановить драку, а тех, кто не успел, тут же принялись стегать знакомыми жгутами, с тем лишь отличием, что еще и водными. Довольно быстро шум утих, драка кончилась, а на руинах бывшего зала кабака слышны лишь стоны покалеченных. Я глянул на Ивана, что стоит с заплывшим глазом. – Что теперь будет? – В темницу посадят, – понуро пожал он плечами.
Глава 9
Всех участников драки опросили и, выявив зачинщиков, заключили в неволю. Здание темницы прилегает к Вышгороду и имеет просторные, подземные этажи с тюремными комнатами. Мы быстро попали в одну из них. Щелкнул массивный замок, и стражник, насвистывая, отправился наверх, доигрывать партию в карты. С ним удалился ореол света от свечи, но, к счастью, у нас есть пара своих. В меру своих возможностей постарался подлечить пострадавших товарищей. Настроение, впрочем, у нас приподнялось после драки, так что разговор живо вспыхнул обсуждением подробностей и периодическим смехом. – Вижу, весело вам, – вдруг раздался знакомый скрипучий голос. Мы вздрогнули и дружно обернулись, встретившись взглядами с тем самым человеком, с которым разговаривал комендант. Над ним возник светящийся шарик света. – Магмейстер, – шепнул мне на ухо Иван, – капитан Городецкий Самуил Архипович, командует всеми боевыми магами. Тем временем высокий чин открыл дверь клетки и вошел. То, что он нас нисколько не боялся, было понятно не только по тому, что явился без сопровождения, но и по взгляду, и по эфирному отклику. Именно от него я тогда ощутил ауру Гридя или даже Боярина. – Приветствуем вас, ваше высокоблагородие, – склонился Иван и мы следом. – Доброй ночи, хотя, судя по ушибам, ссадинам и синякам, таковой она не является, – поцокал он. – Зачем драку затеяли? – Прощения просим, господин магмейстер. Друг погиб от упыря, были в растрепанных чувствах. А потом полезли до нас. Ну и не удержались. Самуил Архипович выслушал внимательно, покивал. – Причина уважительная, но заплатить вам придется, ребята. Хозяин увеселительного заведения уже жалобу написал. Или отработать. Мы снова поклонились. – Но это вторично. Главное, что я узнал способности одного из вас, – тут его взгляд упал на меня. Воля мага быстро сломила всяческое сопротивление и тщательно ощупала, если так можно выразиться. – Самые скромные, ваше высокоблагородие, – отозвался я. – Вижу. Не блещешь. Но немного странный характер, я бы сказал. Какого ты рода, юноша? – Простите, господин магмейстер, – подхватил я обращение от Ивана, – больше я не в роду. Ушел. Полностью рассорился с отцом. А странный потому, что с Севера. С Мурманова Берега – там у нас немного свой стиль. – Вот как, – вскинул он бровь. – Ну, печально, конечно, что безродный. Впрочем, я хочу предложить тебе пройти отбор тут, в Колывани. Если сил хватит, то отправим тебя в город Святого Петра. В гимназию, будешь на довольстве Империи. Я ошарашенно оглядел друзей и снова повернулся к капитану. – Вы это серьезно, господин? – Конечно. Чего таланту пропадать. А то ты точно закончишь жизнь в канаве или в тюрьме сгинешь, за убийство. Ну? – Спасибо большое, ваше высокоблагородие. Огромное спасибо, – низко склонился я. – Погоди, погоди. Тебе еще отбор проходить. Не один ты тут такой нашелся. Выберем одного-двух, может больше. Я несколько раз кивнул, ощущая, как внутри разгорелся огонь счастья. – Ладно, я пойду, – скрипуче проговорил он и двинулся к выходу. Потом добавил: – Завтра или деньги внесите, или получите наряд на работы. Как будет кончено, обратишься к стражникам, и тебя проводят куда надо. Стоило высокому чину покинуть комнату, как мы ударили по рукам. Недавний разговор о моем поступлении вдруг обрел шансы на исполнение. Не иначе как чудом это не назовешь. Некоторое время еще пообсуждали да завалились на лежаки спать, предварительно задув свечи.– Игорь… – слышится мне во сне приятный голос. – Игорь! – Эй, брат! Проснись уже, – распихал меня Иван. – К тебе пришли. Я спросонья подскочил, опять готовый бить и побеждать. Сначала вообще не понял, где оказался. Почему кругом камень стен, а сверху, через узкие зарешеченные окна, попадает утренний или дневной свет? Обернулся к решетке входа. В сопровождении двух мордоворотов к нам пожаловала дочь графа Александрова. – Мое почтение, госпожа, – поклонился я, – прошу простить за вид и место встречи. – Да уж, – наморщила она личико, – ты умудрился всего лишь за день испортить хороший костюм. Еще и в темницу попал. – Очень сожалею. – Ну и ладно, – махнула она прелестной ручкой, обтянутой белой перчаткой, – я тут, знаешь ли, не за этим. Ваш долг погашен, и скоро вас выпустят. А тебя, Игорь, я буду ждать в гостинице «Семь Морей», только прошу, приведи себя в порядок. Тут уж ребята подскочили и низко склонились, осыпая госпожу множественными благодарностями и пожеланиями. – Буду рад снова увидеться с вами, ваше высокородие, – чинно поклонился я. Девушка бросила пылкий взгляд, тут же перевела на окружение и, сморщив нос от запахов и вида, поспешила покинуть темное место. – Да, брат, ты далеко не простой человек, – подошел Иван и похлопал по плечу. Я улыбнулся и перехватил его заинтересованный взгляд. – Самый обыкновенный, только битый. – Ну, видывал я битых. Всяких разных, – усмехнулся он, – а вот такого в первый раз. Спасибо! Стражник не преминул показать нам, кто тут главный. Пришел вальяжно, поплевывая и звеня ключами. Долго цокал и рассматривал нас, словно бы на сырой стене темницы выросла какая-то неведомая хреновина, и он, едва ли не по-профессорски, пытается понять, как бы эту мразоту наречь. В итоге открыл и выпустил. Спустя пару коридоров и лестниц мы вышли из душных и влажных катакомб на свет божий. – Благодать-то какая! – потянулся Иван. – А ну пшли вон! – рявкнул глава тюремной стражи. – Ночь посидели, и уже им благодать. – Идем, идем, дядька, – подал голос Шмыга, – чего ругаешься? Может, мы ненадолго. – Чего? – не понял грузный и бородатый чин. – Ну эта… еще вернемся тоись, – ощерился Шмыга и загоготал. Стражник, впрочем, шутку оценил и загоготал с такой силой, что птицы, сидевшие на верхушке башни, дружно разлетелись от испуга. Я глянул на названого брата и спрашиваю: – А где эта гостиница, в Вышгороде? – «Семь Морей»? Нет, у нас в порту. Она типа для иностранных купцов, людей благородных, но по каким-то причинам не могущих или не хотящих селиться в Вышгороде. – Покажешь? – Да запросто, только давай наконец сменим одежду. И вновь нам надо спуститься к портовому району. Я задумчиво оглядел темнеющее марево, полное жизненной энергии и потенциала. Какой будет наша новая встреча со Снежаной? Чего она хочет? Неужели близости? Нутро свело в предвкушении. Хорошо бы, конечно, но как вспомню наказание от графа, так все желание пропадает. Не слишком ли я рискую, посягая на его драгоценную дочь? И все же я решился идти на встречу. Во-первых, потому, что она ждет, а заставлять леди ждать совсем не по-мужски. Во-вторых, гостиница не в дворянском районе, никто и не узнает, что я был с ней. В конце концов, раз она сама занимается делами, то почему бы и со мной их не вести. Просто не в фамильном доме. Нужно быть аккуратней. Банду Иван отправил заниматься привычным делом, а меня повел к контрабандисту за одеждой. – Простая подойдет, – сказал я, вильнув в сторону от пронесшегося всадника. – Даже если забыть, что она высокородная дворянка, – тихо проговорил белоглазый друг, поглядывая по сторонам, – то, учитывая, кто внес сумму штрафа, ты должен явиться в хорошей одежде. Я сейчас… На гомонящей улице, с ремесленными лавками по бокам, образовалось скопление народа – идет распродажа. Хватает и людей родовитых, с охраной. Иван рыбкой влился в гущу и тут же пропал из вида. Я лишь плечами пожал и начал обходить. Примерно в середине что-то ткнулось в ногу и тут же карман потянуло вниз. Я дернул головой, пытаясь увидеть вора, но все случилось слишком быстро и неожиданно. Да и карман был пустой… хотя стойте! Я сунул туда руку и неожиданно нащупал пару кожаных кошелей с монетами. Не успел удивиться, как над толпящимся народом стал нарастать крик. – Воры! – кричит какой-то мужчина. – Берегите карманы! – Обокрали! Помогите! Стража! – подхватила женщина. Я быстро сообразил, чьи деньги в кармане. Неужели Иван? Люди раздались в стороны, образовав в середине круг. Я стал вытягивать шею, привстал на носочки, стараясь разглядеть, что там. Пара крепких мужчин, видимо охранников, держат Ивана и пытаются выкрутить руки. Спокойствие, с которым тот на все реагирует, заставило меня повременить с действиями. – Попался, воришка проклятый! – зло выговорил один.
Продолжение… – Живо отпустили меня! – скомандовал названый брат. Топнул ногой, попав по пальцу левому охраннику, извернулся, высвобождая руки и тут же отскочил. – Стоять! Я выверну карманы и, если там пусто – вы извинитесь. – Ах ты гад! – закричал один, но народ кругом рассудил, что это справедливо – никто точно не видел, что своровал именно Иван. Белоглазый снял рубаху, показывая, что никаких скрытых отделов нет. Потряс ей. Затем вывернул оба кармана штанов, в которых затерялось несколько медяков. Расставив ноги шире, Иван заговорил: – Ощупывайте, придурки. Два крепыша озлобленно переглянулись и подошли. Конечно, найти ничего не удалось, и тут уж волна народного гнева обрушилась на инициаторов обыска. Мол, а не сговорились ли они с ворьем, отвлекая тут ложными подозрениями, когда виновников уже и след простыл? Кто-то из мужиков не удержался, да и залепил по лицу, началась потасовка. Иван тихо-тихо выскользнул из толпы, и мы двинулись дальше, постоянно оглядываясь. К месту событий уже спешат стражники, так что вряд ли получится большой мордобой. – Ну ты даешь, брат, – покачал я головой. – Но зачем? – Странный вопрос, – весело отозвался Иван. – Тебя едва не поймали. – Еще более странное увещевание, Игорь, – с усмешкой глянул он. – Поясни. – Хождение по краю. Разве тебе не знакомо это чувство? Для полноценной жизни нужен риск, иначе теряется смысл. – Знакомо, конечно, – досадливо поморщился я, – но было напряженно смотреть, как тебя едва не повязали. А если бы я кинулся выручать? Иван с улыбкой прикинул последствия и оттопырил губу, уважительно покивав. – Лады, я в следующий раз предупрежу. – В этот раз надо было, а так я теперь понял уже, чего ожидать. – Вредный ты, – отозвался брат и стал вглядываться в двухэтажный дом из почерневшей доски, с двухскатной крышей, мрачно нависающей над крыльцом. – А вот и нужный дом. Окна плотно закрыты ставнями, с перекинутой наискось железной полосой и замком снизу. На массивной двери тоже висит здоровенный замок. Я удивленно посмотрел на Ивана, но тот и бровью не повел – оказалось, что нужно обойти дом, протиснувшись между ним и стенкой следующего. По утоптанной земле стало ясно, что ходят тут часто. Внутренний двор оказался закрыт со всех сторон. С боков его прикрывают стены домов, а спереди высокий забор с воротами. Белоглазый повел ко второй двери, уже свободно открывающейся. Сразу за ней мы оказались перед длинной лавкой с кучей вещей. Света из ряда окон хватает, чтобы разглядеть все в подробностях, а вот закряхтевшего из дальнего темного угла хозяина не было видно. Я чуть сощурился и рассмотрел высокого, кряжистого мужчину с обветренным лицом и глубоко посаженными глазами. – Здорова, Грот! – И тебе, Белый. Кто с тобой? – Мой брат. Ему нужен хороший наряд. – Насколько хороший? – сдвинул Грот брови и вгляделся в меня. – Игорь, сколько у нас есть? Я передал оба кошелька, а Иван быстро пересчитал разномастные монеты. – Весьма хороший. – Если можно, то без всяких висюлек и украшений, – вступил я, поймав тяжелый взгляд контрабандиста. – Просто добротные ткани, что будут ладно сидеть и хорошо смотреться на мне. – Я не портной. Но выбрать есть из чего…
Хотя тянуть со встречей мне вовсе не хотелось, но подгонка займет время, за которое я успею сходить в общественные бани. Иван решил остаться у контрабандиста, а мне напомнил, где их искать. Нижние бани – это те, что расположены в портовом районе. Мне посчастливилось побывать и в Верхних вчера, но разница не такая принципиальная. В конце концов, важно ведь только хорошо распариться и начисто вымыться. В обоих же комплексах все для этого есть. Только вот… – Ребят, дайте мыло, – обратился я к шумной компании сверстников, тоже оказавшихся в мойке. Пара из них, кажется, даже постарше. – Подождешь! – отозвался самый мелкий. – Это… правда, не могу ждать. Тороплюсь, – улыбнулся я, все еще протягивая руку. – Блин! Сказал же, жди, – зло окрысился парень. В полутемной мойке я оглядел примолкнувшую компанию, уставившуюся на меня с ожиданием. Слышно, как часто капает вода с бочек. Ссориться совсем не хотелось, и, хотя гнев уже забурлил в груди, я попытался сгладить момент: – Да ладно вам, что, мыла жалко. Намылюсь только и все. – Не, он точно хочет получить, – дернулся еще один из них, но стоящий рядом товарищ придержал. – Кажись, он с Белым общается… Мелкий этого или не слышал, или наплевал, но вдруг бросил кусок мыла и тут же сиганул с ударом ногой. Делаю скрут с боковым ударом в челюсть. Противник потерял сознание еще в полете, так и рухнув на деревянную обрешетку пола. Я обвел оставшихся взглядом и говорю: – Вышли отсюда! Без резких движений, а то, как этот лягушонок, растянетесь. Кто-то, конечно, вознамерился проверить, но главарь, сидящий в углу, рявкнул: – Стоять! Тихо все. У меня уже в голове шумит от боевой ярости. Захотелось с глазу на глаз потолковать. Я двинулся в сторону заправилы, как тут же дорогу заслонил наиболее крупный из банды, явно старше меня. И мгновенно согнулся, получив под дых. Больше желающих не нашлось. – По-нормальному не можете жить, что ли? – посмотрел я ему в глаза. – А ты моя мама, что ли? – На вопрос отвечай нормально. – Ты чего такой дерзкий вообще? – привстал он, глядя исподлобья. – То, что с Белым якшаешься, еще не значит, что с уважаемыми людьми можешь так базарить. Мне начало туманить разум от злости. – На вопрос, мразь, ответь! – Всё! Порвем вас скоро, – прошипел он и стал отступать, вместе с дружками. – Я тебя сейчас тут прибью, если не завалишь хлеборезку! Он ничего не ответил. Мойка опустела, и я вернулся к делу. Мысли же взялись грызть проблему, как уберечь брата от мести. За себя я не шибко переживаю – способы убить мага-рукопашника есть, но скорее всего Иван сильно пострадает. Надо будет обсудить на пару. Погруженный в раздумья, вышел с территории бань. Комплекс большой, поэтому даже улица зовется Банной – уходит вверх, обходя рынок и прилегающие строения, а затем вниз, к военным верфям. С гиканьем, пьяной песней и визгливыми голосами девиц легкого поведения со стороны моря движется команда матросов. Видимо, недавно с плавания – сразу хотят отмыться. Я пошел вверх, свернув в переулок. Почти сразу же из темного угла метнулся силуэт с блестящим предметом в руке. Мои инстинкты, выпестованные отцом до совершенства, взвыли в тревоге. Я словно кот подпрыгнул, делая петлю. В воздухе схватил врага за голову и, уже приземлившись, дернул, ломая шею через плечо. Резкий поворот. Перехватываю за грудки и к стене – ухватить гаснущие искры в глазах и посмотреть, кто нападает. Один из парней, что были в мойке. Тут меня словно кто под управление взял. Правая рука напряглась, дернулась сначала назад и почти тут же рванулась вперед, нацелившись в грудь умирающему. Я ощутил ход магической энергии, сформировавшейся вокруг пальцев. К изумлению, кисть легко погрузилась в грудь, ломая грудину и ребра. Я обхватил еще бьющееся сердце. И едва не вскрикнул… Воспоминания обрушились резко и обжигающе. Это было еще дома, на свейской земле. Отец показывал и рассказывал нам с Биркиром тайную технику рода – поглощение способности к управлению магией. И усиление за счет этого своей. Пусть у несчастного парня и было за душой чуть-чуть, но я ощутил, как сдвинулись границы моих возможностей. В легкой прострации отступил, а тело юноши повалилось на землю. Я огляделся. К счастью, обошлось без свидетелей. Стряхнув руку от крови, завернул в рубаху. Нужно спешно покинуть место, только тяжело сосредоточиться, ибо в голове после перехода силы словно хор раздался – духи предков. И я в очередной раз дал себе зарок – провести сеанс спиритизма, чтобы поговорить и задать уже накопившиеся вопросы. Кровь смыл у контрабандиста. В этом мире не принято задавать вопросов, так что вскоре мы с Иваном вышли, словно дворянин и его лакей. Правда, не хороший дворянин, раз слуга столь дрянно одет. – Что случилось-то? – глянул брат. Мы наконец идем в сторону гостиницы. Я пересказал, опустив только подробности с поглощением способности. Белоглазый нахмурился, наверняка подумал, что я проблемный человек, но в итоге говорит: – Ладно, чего теперь маяться. Смерть своего их отрезвит. А к Бахроме я схожу, посмотрим, что скажет. По-любому с его стороны косяк. – Бахрома – это главарь? – Да. Можно сказать, соперник мой, – зло глянул брат. – Но у нас был устный договор не лезть друг к другу. Мелкий дернулся – словил в челюсть. Все честно. Зачем нужно было выводить конфликт на иной уровень, я не понимаю. – Один пойдешь? – Да. Так лучше будет. – Если что-то тебе сделают, то где их искать потом? – Кровожадный ты парень, Игорь, – рассмеялся он и рассказал, как можно будет найти Бахрому. Гостиный двор «Семь Морей» показался из-за поворота. Центральная часть высокая, презентабельная. Со свежей краской на фасаде, украшенном окнами, с острой крышей и кованым петухом на коньке. Из нескольких кирпичных труб идет дым, на просторном дворе стоят телеги и экипажи. Мерно жуют пищу лошади, кто сено, а кто и зерно. Назад и вбок уходят каменные крылья, вероятно, с комнатами. Чуть поодаль – местная баня. Дела у заведения идут столь хорошо, что охраняют его аж два Новика – прилично, учитывая, что даже худосочный дворянский род попросит за работу высокую плату. И все же, ради правды, стоит сказать, что сюда попадают самые неудачные сыновья, каких всегда больше в семьях. Блюстители порядка меня почуяли, но проводили ленивыми взглядами. В «Семи Морях» хватает родовитых посетителей, от которых фонит много сильнее. Я на их фоне смотрюсь слабаком, что даже хорошо. – Ладно, брат, – улыбнулся Иван, – желаю хорошо провести время. Покажи там этой дворянской дочке. Ну и передавай мой низкий поклон. Я со смехом обнял его и взбежал по широкому крыльцу, навстречу дивным ароматам главного зала – традиционно обеденного. Засеменила милая девчушка – разносчица и прислуга. Одета хорошо, чистенькая и аккуратная. Только еще юна совсем. – Здравствуйте! Чего изволите, господин? – Меня ждет леди Снежана, – с полуулыбкой проговорил я, наслаждаясь ее робким восторженным взглядом. Она пуще прежнего смутилась, сделала поклон и пригласила следовать за собой. Мы прошли прямо, потом по роскошной лестнице на второй этаж, пропустили несколько дверей, – добротной работы, с резьбой и лаковым покрытием, – нас сопровождают лица благородных людей с картин, а также черные горошины глаз горлиц в окне, что мило воркуют и с интересом глядят, пока идем. – Вам сюда, господин, – склонилась служка. – Что-нибудь принести? Я с досадой понял, что денег нет ни копейки. Помотал головой и отпустил девчушку. Она с готовностью побежала, напомнив только, что в комнате есть веревочка колокольчика на случай, если что-то все же понадобится. – Разрешите войти? – постучался я. – Скорей уже! – раздался знакомый голос, и я, не сдерживая улыбки, вошел. – Ты бы мог и быстрее прийти, Игорь! Ее взгляд с удивлением зацепился за наряд. Некоторое время царила тишина, и в итоге я получил оценивающий кивок. Девушка сменила гнев на милость. Комната из того ряда, что продолжает меня удивлять. На родине я не видел такой роскоши, а вот по приезде на Русь встречаю все чаще. Не графский дом, конечно, но тоже на уровне. И ткани дорогие, и мебель, и в целом богато, со вкусом. Снежана села на стул с круглой, обитой тканью спинкой. Наряд на девушке сменился на красное платье, настолько броское, словно страстная натура девушки обрела плоть, выбрав форму платья. – Ну это… все хорошо прошло? – чуть подрастеряв напор, спросила она. – Вполне, – начал отвечать я и занял другой стул. Между нами располагается столик, – благодаря вашей заботе. Иван просил передать благодарность. – Прекрати выкать, пожалуйста. После того, что было… – румянец стремительно залил ее щеки. – Иван – это тот, с необычными глазами? – Да, – кивнул я и сделал легкую паузу. – А что с отцом, не сильно… эм-м, тебя наказал? – Это было… – смутилась она, – непросто – убедить его, что ты оказался у нас дома по уважительной причине. Я сама виновата, как-то не подумала о приличиях, все так смешалось… – Прости меня! – припал я на колено и взял ее нежную, сейчас уже без перчаток, ручку в ладони. – Мне тоже следовало проявить такт. – Хорошо, прощаю, – с лукавством взглянула дворянка. – Может, ты продолжишь рассказы о море? Я взглянул в лучащиеся искренним интересом глаза. Раз уж ей так нравятся пропитанные солью путешествия, то почему бы и не рассказать парочку. Увлекает не только искренняя реакция, что подобно волнам накатывает на девушку в нужные моменты, но и само повествование, ведь известное дело – главное начать, а дальше само пойдет. Прибегала пару раз девушка-разносчица. Мы успели плотно перекусить и попить ароматного травяного отвара с медом, а потом голод к морским приключениям у Снежаны утих, уступая место иному. После обучения у Синеглазой Ведьмы я могу ощущать чужое вожделение. Еще сама дворянка не осознала всего, как последовали мои слова: – Давай пока прервем рассказ, чтобы осталось на другие встречи. – Другие? – просияла она, но тут же приняла надменный вид. – Да, возможно. – Спасибо, леди Снежана, – склонил я голову, продолжая окутывать ее томностью взгляда. – Позволю себе заметить, что у тебя напряжены плечи, может, стоит дать им небольшой отдых? Я бы мог размять их. – Вы… то есть ты прав, – пуще прежнего распаляясь, отвечает девушка, и я уже вижу, как к лицу прилила кровь, – но мог бы начать с ног, пожалуйста. А то эта обувь… – Конечно, – охотно подхватил я, видя пока только ступни в чулках. – Я буду вынужден приподнять платье, но ты останови, когда дальнейшее оголение твоих прекрасных ног будет угрожать чести. Один миг… Я закрыл дверь на массивную щеколду и тут же вернулся. Девушка уже высвободила одну ногу из туфельки, осталось лишь подхватить затянутую чулком ножку и начать древний танец прелюдии. Несмотря на имя, Снежана распаляется очень быстро. Недолго удавалось сохранять неспешность и намекающий характер ласк. Огонь пронял и меня. Сначала задрал платье, а потом и вовсе снял с часто дышащей девушки, хищно смотрящей на меня. Грудь, все еще скрытая нижней рубахой, часто вздымается, словно призывая меня успокоить два холмика с острыми вершинами. Что я и сделал. Я набросился на ее пухлые губы с поцелуем. Руки скользят по телу девушки, не в силах насытиться нежностью и гладкостью кожи. Пусть мысли и рвутся лишь к тому, чтобы скорее овладеть, но чувства эстета тоже берут свое; несколько отстранившись, я окинул взглядом шикарное тело Снежаны, что оказалось той приятной полноты, когда под пальцами ощущается шелковистая мягкость. Тут меня и ее захлестнула волна страсти. Она старается стонать тише, я же с наслаждением впитываю отражение каждого толчка на ее лице и теле. Магическая энергия, щедро плещущая в молодом теле, сейчас очень хорошо чувствуется, и мы сплетаемся не только телами, но и, кажется, ею. Такого я еще не испытывал. Голову дурманит страсть. Перед самым пиком сумел умертвить семя, готовое ворваться в пылающие глубины, и уже потом потерял ощущение времени и пространства. Наш общий экстаз просто вышиб сознание из тел.
Ее сытый, млеющий взор, вкупе с горячим шепотом, вернули меня к бренной земле. Лежим на кровати в том виде, в каком сотворила природа. Чувствую в душе, как расположен к Снежане и насколько мы сблизились теперь. Только вот, словно на заднем фоне, истаивая под яркими, тяжелыми красками плотного мира, вижу образ Торхильды – Синеглазой Ведьмы. И что-то еще за ней, но моему существу становится страшно лишь от попытки понять, какой силы там сущность. – Игорь, а что теперь будет? – спросила Снежана чуть погодя. Я начал помогать девушке одеваться, любуясь и телом, и смущением. – Все будет хорошо. Иначе никак. – Ну, я не об этом… как мы теперь? – Будем встречаться, так же чудесно проводить время вместе, – легко отозвался я, осыпав легкими поцелуями шею. – Но это ведь опасно. И… и неправильно, – смутилась дворянка, отбросившая на время надменность и родовую уверенность. – Просто доверься мне. – А как же папа? – обернулась встревоженно она. – Графу Александрову я могу только пожелать здоровья, – усмехнулся я. – Ну, Игорь, – уткнулась она мне в грудь, обводя пальчиком шрамы и соски. – Я же волнуюсь. – Это хорошо. Знаешь, какой я смелый, когда девушки волнуются обо мне? – Девушки?! – Ух, ты ревнивая, выходит? – смотрю я ей в глаза. – Конечно! – вспыхнула она, но тут же осеклась. – То есть нет, конечно. В нашем случае ты должен дорожить моим обществом больше, чем жизнью. Понимаешь? – Прекрасно, моя принцесса. Ой, как дорожу! – Вот и правильно, – смягчилась она, а ко мне пришла мысль, сказать из какого я рода. Но, ясное дело, выгнал шаловливый эфир прочь.
Глава 10
Я покинул гостиницу первым. Теперь нужно наведаться к воротам Вышгорода, выяснить насчет отбора в ученики. С небес загрохотало, да так, что некоторые бабы вскрикнули, а одна уронила яйца. Я оглядел надвигающуюся тучу, что, насупившись мясистыми бровями, распахнула рваные клочки, похожие на огромные лапы, и летит, осеняемая изумрудом и синевой молний. Снова загрохотало. Впрочем, толстого рыжего кота это не испугало, он лениво спрыгнул с лавки и направился к разбившимся яйцам. В такое время, когда на замершее селение вот-вот набросится вихрастый ветер, поднимая пыль, мелкий мусор и трепля деревья, эфир тоже лишается покоя, и, если для каких-то умений не хватало магических сил, вполне возможно, что удастся ненадолго улучшить способности. Только одно мешает использовать природные явления для победы – другим магам они тоже помогают. Когда я подошел к воротам, то ветер уже успел отгуляться, порядком припорошив пылью красивый наряд, а с мрачных небес сталипадать крупные капли. Уныние от перспективы промокнуть совсем хотело забраться в душу, ибо на воротах сменилась стража, но тут вышел знакомый начальник и я тут же оказался в каптерке. Круг знакомых стремительно увеличился. Пока на улице хлещет ливень, мы весело режемся в карты, пьем немного разбавленное вино и травим пошлые шутки. Благодать! Между делом узнал про набор. Ввиду того, что преимущественно он идет из дворян, то подноготную стражники знают всю. Уточнили только, отчего я не в курсе, хотя должен. Тут вновь пригодилась легенда о Мурмановом Береге. Для всех могучих родов Российской Империи, включая императорский, обучение в гимназии, а затем академии, является едва ли не обязанностью. Рода пекутся о сохранении влияния и богатства, а уж если сынок или дочь, так тщательно спланированные удачным супружеством родителей, решат таланты не развивать – это сильно понизит значимость всего рода. Там едва ли не каждый – Гридь, хватает Бояр, а главы обычно в чине Князя. Трудно представить, какие возможности сосредоточены в их руках. Я вспомнил гибель моего рода. Отец ведь тоже был архимогущественным магом, но англам удалось как-то одолеть не только его, но и дядю, несмотря на поддержку всех жен. Багровая ненависть полыхнула на дне души. Я пока не даю ей выхода, ибо клятвы и святой долг обязывают сначала увеличить силу и лишь потом искать возможности стократно воздать кровным врагам. Стало даже как-то стыдно за недавний проступок с графом Александровым – он ведь мог и убить. Осталась бы месть неисполненной. И все же смогут ли русские архимаги устоять перед мощью англов? Не изобретен ли на Туманных островах новый способ убийства, да такой силы, что былая мощь меркнет в сравнении с ней? Слишком опасные признаки… И не лучше ли мне будет признаться во всем да предупредить совет родов, а также самого императора о возможной угрозе? А потом найти родню по материнской линии и получить их защиту. Вот только мама говорила, что рассорилась с ними напрочь. Примут ли? Тут же вспомнились слова Бранда о конунге. А что, если существовал заговор, некая сделка между королем свеев и англами? Вдруг это лишь межклановые интриги, и я, отправившись на поклон к русичам, только выпишу себе приговор? Да они ведь и сами могут прибить – к чему им сильный конкурент, буде такое случится, и я присягну на верность российскому императору. Формально такое право у меня есть, но на практике тот же Александров может легко прихлопнуть, как жирную муху. Это если враги не отправят убийц раньше, чтобы добить последнего Крузенштерна. Ну уж нет! Я сейчас словно наконечник на могучем копье рода. Мне нельзя помирать. – Ты поостерегись там, Игорек, – добродушно посмотрел пожилой стражник с желтыми следами от дыма на белых усах. – Местные рода тоже выставляют своих сынков раз от раза. Кого-то порой забирают на учебу. Только это не значит, что они слабые. Во всяком случае, для тебя. Даже не знаю, что посоветовать для победы. – Да пущай сильней шибает и все! – хряпнул об стол кулаком начальник. – Так у Игорька не так много сил, разве не понял еще? – Я врукопашную могу, – взяла меня досада. – Не пойдет, Игореша, не пойдет. Отбор по могуществу идет, а не практической стороне. Ты можешь хоть десять раз морду набить, но коли на дистанции продуешь – всё, не прошел. – Энто да-а… – огорчился начальник и приложился к кружке. – И чего ж тады ему делать-та? – А мне откуда знать, – пробурчал пожилой стражник и полез к трубке. – В мое время не было гимназий этих всяких. Пришел, залепил шаром или молотом старшине, и всё, зачислен. Строго нынче, строго. – У тебя какая стихия-то? – глянул на меня другой стражник. – Еще не знаю, – растерялся я, – могу воздушного элементаля делать. Могу плуг. Ну там щит слабенький. – Тогда воздух, наверное, – выдохнул дым усатый дядька. – Я тебе покажу парочку умений. Попробуй потренироваться перед боями, ага? Пару-то дней есть. – Конечно! – взвился я. – Спасибо. – Ну! Сиди, сиди. Мне-то нетрудно показать, а вот освоишь ли… Начальник крякнул и покачал головой. Остальные тоже как-то скуксились. – Вот увидите, я смогу! – А мы поддержать придем, да, мужики? – подхватил пожилой стражник. Дружный гул стал ответом, а я, широко улыбаясь, заранее благодарю и обещаю угощения. Разговор тут же перепрыгнул на обсуждение видов выпивки, кто чего бы сейчас выпил. Да не меньше бочки. С кабаном на вертеле и спелой девицей под боком. Дождь кончился, стекая последними каплями под отголоски бурчащей тучи. В чистых лужах Вышгорода отражается вечернее небо, а воздух чист как хрусталь. Со мной отправили самого молодого из стражников – довести до капитана Городецкого Самуила Архиповича, точнее к заму, что внесет меня в список и выпишет документ участника турнира. К высочайшей ратуше, чей шпиль видно на всю округу, сбоку прилегает канцелярия. Там и обитает заместитель магмейстера. Пришлось на ходу выдумать и подпись, и фамилию, а то упрямый дворянин напрочь отказывался выдавать документ. Видите ли, Игорь из Колывани – это неправильно. Сошлись на Колыванском. Хорошо еще с отчеством не стал упрямиться. – Вот и хорошо, – подбодрил стражник, поправляя стеганку, после того, как яростно почесал плечо. – Документик-то береги. Мы возвращаемся к воротам. Выходит на прогулку высокородный люд. Отряды стражи предельно усилены. Я похлопал по кафтану в области груди. – Не потеряю. – А одежду смени лучше, вот что думаю, – поднял он наставительно палец. – Знаешь, я взял за правило крестьянскую робу таскать. Упырь этот проклятый все дворян норовит загубить, а так авось и не заметит. – Так девок же еще. – На то она и девка, что когда для этого дела, то разница невелика. Хоть дворянка, хоть холопская дочь, – он вжал голову в плечи и оглянулся, ибо сболтнул лишнего. Но я хохотнул и говорю: – Это уж точно. Ну, до дому главное дойти, а там сменю. – Вот-вот, смени. А то, когда еще поймають этого страшилу. Комендант уж и награду назначил высокую. – И сколько? – Сундук золота! – выпучил глаза стражник. – Вот те зуб, я на сборе лично слышал. Потряс он бояр да графьев. – И князьев, – вслед добавил я, задумавшись. – Ага, и князьев. Эх, вот бы и мне за дочку… Тьфу, то есть дочь княжескую в жены взять… – Хах, – рассмеялся я, поняв, что он имеет в виду. – Проще уж вампира победить. – Куда мне, Новику. Так и буду ворота охранять, – скис он. – Родина большая, городов много. А в них ворот. Ты не их сторожишь, а Русь защищаешь. За великими полководцами всегда тысячи простых вояк. В глазах стражника разгорелось пламя. Он улыбнулся и говорит: – Можешь подбодрить. Ты прав. Руси-матушке служу и всеславному императору. – Держись! Ладно, увидимся еще. Добрались до ворот. Я махнул тем, кто оказался снаружи и не дремлет, а потом вышел на уже знакомую дорогу. Путь снова лежит к убежищу. Надо переодеться, а потом предстоит поиск особого места. В пылу событий и под гнетом чувств я не сделал ни одной медитации. Отец бы выпорол за такое. Если был бы жив… Путь минул без происшествий. Убежище, в сумраке пахучего после дождя вечера, встречает теплым светом изнутри. Я словно домой возвращаюсь, где ждут и любят. Аж слезы к глазам подступили, пришлось постоять-подышать, прежде чем войти. – А я-то думаю, кто это к нам колеса катит, – рассмеялся Иван, стоило войти. Я с радостью оглядел банду. Отбросы по сути, пропащие люди, а сейчас смотрю и сердце сжимается за них. Сроднились мы. И погибшего искренне жаль, но в глазах юных волчат нет грусти, ибо их вырастила улица. И я не могу их за это винить. – Вечер в хату, друзья. – Смотри-ка, по-нашему забалакал, а? – ощерился Шмыга. Остальные загугукали. – С вами заговоришь, – усмехнулся я и плюхнулся на ящик. Взял с бочки-стола кусок хлеба. – Как «улов»? – Дела идут, – отозвался Иван, – но мы с тобой впереди. Я вспомнил утренний случай и ожидаемо спрашиваю: – У Бахромы был? Иван кивнул и, цыкнув, сплюнул. – Песий выродок посмел после случившегося мне предъявлять что-то. За убитого. Я сказал, что не наших рук дело. Смотрящий же рассудил обоюдку. У них там точно сговор с Бахромой. Чую, дело к резне идет. – Не парься, – дернул я щекой, – если что, помогу. – Так нельзя, брат. Я не могу за тебя прятаться, – хмуро глянул Иван. Остальные притихли. – А я не буду ждать, пока кого-то из моих друзей убьют. Хрен вонючий, сначала выделывается, на рожон лезет, а теперь еще и предъявляет, – заметно разозлившись, закончил я. Шею сдавил гнев. – Тварь паршивая, я их там всех в кашу уделаю. Мрази! – Ну всё, всё, – вдруг улыбнулся Иван и, чуть привстав, похлопал по плечу, – чего ты кровожадный-то такой? Я улажу вопрос, в конце концов пригрожу, что одного безжалостного убийцу пошлю, так они вмиг угомонятся. Знаешь, какой шум из-за этого убитого поднялся? Я дернул головой, спрашивая. – Ой, ребята не дадут соврать, – Иван глянул на своих, и те дружно загомонили, подтверждая. – Так-то вроде понятно, что парнишку ты завалил, но человек не может пробить грудь рукой и вырвать сердце. Так что страху нагнал порядком, брат. Никто толком понять не может, что случилось. Я пару раз вдохнул и выдохнул, окончательно успокаиваясь. Иван прав, меня легко захлестывала лютая ненависть. Душа молча страдает из-за смерти близких и жаждет отмщения, а люди просто оказываются не в том месте и не в то время. Ребята молча смотрят. Спрашивать не будут, но интерес все же горит. – Давайте не будем об этом. Просто скажу, что за себя можете быть спокойны. Я держу себя в руках. Это точно. – Хорошо, – кивнул Иван, – но тебе уже дали прозвище. Лютый. – Да уж, – усмехнулся я. – Нормалек! – показал палец вверх Шмыга. – Зато бояться будут. Беседа пошла дальше. Я рассказал, что получил документ. Отбился от сальных вопросов и шуточек насчет Снежаны. А потом, переодевшись, предупредил, что пойду по важному делу. Один, и что вернусь только к утру. Ребята восприняли нормально, кажется, они уже привыкли к моим странностям и даже гордятся, что в их банде есть такой участник. Сегодняшней ночью мне предстоит найти особое место для ритуала и совершить обряд.Глава 11
Опустилась душная и полная таинственных звуков ночь. После недавнего боя с вампиром страх встречи с ним ушел. Совершенно непонятно, почему ему удается побеждать боевых магов уровня Гридя, но при этом от меня вампир получил урон и бежал. Еще там, в тоннелях, во время преследования Ивана и банды, я учуял некий запах, а потом вновь – возле распотрошенного трупа. В конце концов, бой с упырем все подтвердил. Отныне я знаю его запах. Мне предстоит обойти всю округу. Вполне вероятно, если он выползет из-под земли, то сможет заметить одиноко бродящего человека ночью, да еще и вдалеке от возможной помощи. Но случившееся недавно должно его остановить. Во всяком случае, я надеюсь на это. Сегодня вовсе не хочется драться и проверять прочие умения на практике. Обряды для школы Севера необходимы. Это позволяет нам получать поддержку от земель, на которых живем и принимаем бой. Они усиливают, успокаивают, помогают войти в ритм. Я всего пару раз выбирался далеко от Ринкабихольма и хорошо помню, как было не-обычно, даже неудобно ощущать себя в новой среде. Про Колывань и говорить не приходится. Ко всему прочему, уже пару раз я слышал явственный голос предков, рисковал в драках, а тут еще и турнир с обещанными низкими шансами – самое время для проведения обряда. Место нужно особое, сильное, где уплотнения эфира, называемые нитями, сходятся в пучок. Нити пронизывают мир насквозь и подчиняются грандиозному замыслу. Частично можно заметить, что от формы плотного плана зависит и их расположение, особенно узлов. Не то чтобы в этих местах можно сотворить нечто выдающееся, – возможности мага, конечно, меняются от места к месту, но не значительно, – просто с таких мест ты словно бы можешь дозваться до всей округи. Это как большой город, собирающий в себя десятки дорог и трактов. Центр паутины. Так я услышу всех духов, живущих в Колывани и области. Блуждая среди полей и гаев, наткнулся на пару подходящих мест, но есть еще время подыскать другие, – впереди целая ночь. Мне повезло. Отойдя на несколько верст так, что Колывань скрылась за горизонтом, а по пути еще и деревушка попалась спящая, я отыскал прекрасный лес. Старый, с многолетними буреломами, в сердце которого бьется мощный эфирный узел – чудное место для ритуала. Стоило мне сунуться, как леший – дух-сторож – вперил в грудь неприятный взгляд. Первая проверка. Лес стал оживать. Проснулся матерый и огромный медведь. Зашевелился могучий лось. Встрепенулся волчий вожак, а сонный вепрь качнулся, едва не упав. Я сосредоточился на сознании лешего, продолжая с трудом пробираться в чащу. Мысленно произношу: «Пусти меня!» Ответа не последовало. «Пусти меня! Мне нужно провести ритуал!» Леший упорно молчит, а животные уже двинулись навстречу. «Пусти меня! Я, Ингви фон Крузенштерн, наследник рода. Мне нужно провести ритуал гармонизации. Пусти меня!» Неожиданно леший успокоился. Я даже остановился, несколько опешив. Лес очень старый, и существо в нем живет тоже древнее. Могучее. Но сейчас мне удалось его уговорить. Это большое достижение. Утерев холодный пот, я двинулся дальше, ощущая, как животные возвращаются к своим лежбищам. Продираясь через очередной бурелом, разодрал лицо до крови. Почти тут же споткнулся и едва не прошиб грудь сучком. Начиная уже материться, я настырно пру дальше. Вдруг провалился в заросший травами омут. Почти с головой ушел, еле-еле успел схватиться за тот самый сук, что недавно чуть не ранил. Пыхтя, плюясь и сыпля проклятиями, выползаю на твердь. Одежда мокрая, воняет илом и тиной. Еще и ледяная! Посреди лета. – Черт бы тебя побрал, старый ты пердун! Леший никак не отреагировал. Хотя, может, еще заготовил ловушек для второго испытания. Перемазанный грязью и кровью, наконец, выбрался из бурелома. Листвяк перемежается хвойными. Такое впечатление, что деревья высадила чья-то рука – так равномерно растут. Одного возраста, высоченные, разлапистые, с могучей шумной кроной. Это и есть сердце, тут раскинулся эфирный узел. Я лег и расслабился. Земля, конечно, холодная, но скоро я перестал это чувствовать. Ощущение привычного мира пропало. Я будто спускаюсь по лесенке, все глубже и глубже. Нет больше ни земли, ни купола небесного, а только нити, веревки и канаты текучего, пульсирующего эфира. Маги лишь управляют эфиром, за счет накопления силы в себе. Результат зависит от знаний, опыта и объема энергии. А еще от стихийного положения сил, полюсов и даже погоды. Если обладать большой хитростью и великим знанием, то можно одолеть значительно более сильного противника, отыскав такое место, где его возможности снизятся. Сейчас, ощущая-созерцая мерцающий мир токов, я теряю себя, вовлекаясь в вечное движение. Сохранить разум, совершить задуманное и вернуться – вот задача проводящего обряд. Людей со слабой волей запросто может затянуть в прекрасный омут энергий. Я остановился, если можно так выразиться, и огляделся. Нужно связать себя с тонким миром Колывани, чтобы духи и стихии легко узнавали при обращении и охотней приходили на помощь. О дружбе не может идти речи, но наладить отношения я могу, тем паче что если тут в округе не живет смыслящего мага, у духов накопилось достаточно проблемных мест, прочистив и восстановив которые, я заслужу их расположение. Так и получилось. Тут и там, желтым, красным и сине-черным цветом вспыхивают нездоровые участки эфирной сетки. Существа, что показывают мне их, уже с любопытством смотрят на бледный огонек духа, столь уверенно и смело вошедшего с ними во взаимодействие. Это и есть Северный Путь – истинное мастерство земли Туле. Война никогда не была в приоритете у моих предков. Лишь по необходимости шло развитие и в этом плане, в основном же мы искали способы познания мира через наблюдение и гармонизацию. Если я стану шаманом здешних мест, то возможности возрастут многократно, а взору откроются тайны. Прежде чем отправлюсь на исправление проблем с эфирными уплотнениями, нужно воззвать к предкам. Транс глубокий и ровный, все должно получиться. Я осознал себя стоящим, хотя твердого основания тут нет. Все пространство вокруг светится, как небеса на восходе или закате. Переливаясь разбавленной радугой. На фоне этого проступают белесые лица предков, и чем дальше они по древу, тем более расплывчато видно. С болью в сердце я различил образ отца. К несчастью, говорить с предками так, как мы говорим с живыми людьми, нельзя. Можно лишь прочувствовать, примерно понять, одобряют ли они твой путь. Верно ли ты движешься. Я уже сделал выводы из тех случаев, что со мной произошли недавно: на корабле Кольбейна и после предложения Ивана вступить в банду. Следует просто уточнить. Сосредоточился и постарался как можно ярче представить те события, основываясь на чувствах. «Вопросы» и «ответы» здесь похожи на то, как человек ловит равновесие на неустойчивой поверхности. Мы словно приноравливаемся друг к другу, реагируем на легкие колебания, и в итоге я понимаю общее отношение предков к своему выбору. Как и думал, мне не следует идти путями, отличными от боевых искусств и магического боя. Нужно развивать возможности, чтобы потом суметь раскрыть заговор, узнать, кто убивал и кто способствовал убийству родных. Еще я помянул случай с убийством нападавшего и последующим впитыванием его силы. Предки дружно поддержали, подразумевая, что нужно у всех врагов забирать малейшие задатки к магии, тем самым усиливая себя. Возвращение в чащу прошло скачком. Я дернулся и сел. Тело затекло и замерзло. Начинают воспаляться органы. Пришлось заняться еще и самолечением – очень нелюбимое занятие. Всегда трудное, забирающее душевные и магические силы. Но обязательное. Луна уже склонилась к горизонту, когда я двинулся к первому проблемному участку эфирной сети. Пришлось обходить лежбище медведя. Может, он и не напал бы, но рисковать не хочется – слишком огромный. Не привычный нам буро-коричневый, тоже и могучий, и леса хозяин, а из тех редких представителей, что раза в три больше. Один след от лап по размеру, как крышка от бочки. Ни драться, ни убивать такого не хочется – я гость, а он хозяин. И снова пришлось влезть в грязь, расцарапать кожу шиповником, вляпаться в чью-то кучу, может даже и медведя. Раздраженный, я вырвался из леса и с облегчением вдохнул свежего ночного воздуха. Проблемное или, как мы говорим, больное место, расположено неподалеку от леса. Люди решили забрать воду на полив из маленькой речушки. Прокопали канал. И все вроде хорошо, да только на эфирном поле это отразилось плохо. Будь на тот момент здесь шаман, то можно было бы избежать больших последствий. Но его не оказалось, и теперь, если бы эфир имел запах, как воздух, то вонял бы нестерпимо. Ибо образовалось нечто вроде болота. Я почуял тварей сразу, но не смог понять, что же это такое. Белесые клочки тумана, похожие на заячьи скелеты, вдруг резко понеслись ко мне, вынырнув изо рва. Бестелесные – мои руки и ноги проходят сквозь призрачные тела, не причиняя вреда, – они принялись напрыгивать, и тут же магическая сила стала иссякать. Я отскочил и побежал. Призраки бросились следом. Как же быть? Вокруг ног и рук создал привычные усиливающие рукавицы. Эти уплотнения неплохо пробивают любую магическую защиту, может, и тварей пришибут… Пинок, удар рукой! Оба скелета с визгом отлетели, быстро растворяясь в воздухе. Я натужно выдохнул и огляделся. Противников больше нет. Можно расслабиться. Голова загудела от догадок и попыток понять, что же это было? Может, потому что у себя мы вовремя восстанавливаем эфирную сеть, такого не происходит, но за всю жизнь мне ни разу не приходилось слышать об эфирных призраках. И посоветоваться не с кем. Дальше началась нудная работа по восстановлению тока. Ее трудность в том, что требуется большая концентрация, чтобы соединить одну ниточку с другой. К концу очень интересно смотреть, как из одного сгустка навстречу другому высовывается хоботок и они срастаются. Я полюбовался на сделанное и открыл глаза. Конечно, обычным зрением не увидеть эфирной сетки и тем более тоненькой ниточки, что мне удалось проложить. Позже она увеличится до нужных размеров. Ночь начала свежеть – подул ветерок с моря, принося родные ароматы. Забрехал пес в деревне неподалеку – это из нее люди прокопали канал. Сейчас там тьма, все спят, только вот пес что-то почуял. Но и ему в предутренний час особо не хотелось лаять, вскоре утих. Огромный филин пронесся над головой. Дал еще круг. Потом стал хлопать крыльями, мощно гоняя воздух, и в итоге сел на старую жердь. Склонив голову набок, громко ухнул. Это не сама птица прилетела, а здешний главный дух в ее обличье. Благодарит. Чувствую, как силы полнят меня, и воспринимать мир становится легче, – я вошел в глубокое взаимодействие с местностью. Поклонившись, двинулся дальше – идти не менее двух верст. На ходу принялся обдумывать и предугадывать: встречу ли там нечто похожее на призраков? Нарываться на драку вообще нет желания, да и усталость дает о себе знать, несмотря на гармонизацию сил. Филин продолжает сопровождать меня, то ухая, то хохоча, а иногда словно рыдая. Меня это только успокаивает. Нервничать может заставить полная давящая тишина. И снова люди нарушили естественный ток, вырубив светлый березовый лес и распахав поле. Маленькое скопление эфирных уплотнений теперь словно бы отмирает и усыхает, лишившись былого основания. Я давно заметил, что скопления возникают в наиболее диких местах и точно вне городов. К счастью, драться ни с кем не пришлось, но работы тут намного больше, чем со рвом. Небо начинает светлеть, так что нужно спешить. Лечение больного места далось предельным напряжением сил. Когда все закончилось, я упал там же, где стоял.– Дышит, кажись, – прорвался голос. – Но грязный какой, словно свин. Одежда порванная, расцарапанный… Упился поди вчера. – Калдырь! – заключил другой голос. – А ведь юный еще, но синяк, – ввернул первый. – Да-а… овладел им змей. Хорошо хоть я не пью. – А ну врать-то! – возмутился первый. – Кто давеча выхлебал пива, три во-о-от таких кружки?! – Вот заливаешь… Они маленькие были, считай на несколько глотков. – Харя ты! Так чего брешешь? – Я на свои не пью, а ежели угощают, то грешно отказываться. Удалось продрать глаза. Перевернулся и глянул на спорщиков, увлекшихся так, что даже не замечают меня. Наконец, мужики обратили внимание. – Ну! Не стыдно тебе, пьяница? – спросил тот, что слева – постарше, русоволосый и русобородый. – Не помню, батенька. Вроде не пил много, а все в тумане. – Да, поди, брага перебродила, – авторитетно заявил правый. – Не-ет, – выпятил губу первый, – от браги голова только болит сильнее, а тут, может, он кальяну надышался? Было такое. – Да какой тебе кальян, дурья ты башка, – возмутился второй, – он выше медяка монет не видал. Вот те зуб. – Тады не знаю, – насупился первый. – Слышь, парень, иди-ка ты во-о-он в тот дом. Жене моей, Машке, скажи, пусть супом накормит и пирогом. Может, вспомнишь. И помойся – весь в крови и грязи. А нам работать надобно. Я поблагодарил и припустил к дому. Есть действительно хочется сильно. Тетя Маша оказалась дородной женщиной, с удивительной ловкостью для своих объемов. Хата полна детьми разных возрастов, тут же принявшимися меня высмеивать и допытывать, пока не получили подзатыльников. – Игореша, ты хоть и грязный, как свинтус, но не из простых будешь, – произнесла с теплой улыбкой она и навернула ложку меда. Рядом дымится чашка с чаем. – С чего бы? – внимательно глянул я, продолжая уминать суп. – А по лику видно. Думаешь, я рож нашенских, деревенских не видывала? Очень на родовитого смахиваешь. Пусть и расцарапанный, как котяра. – Может, мне тогда куда-нибудь заявиться, да потребовать надел и душ на нем? – со смехом спросил я. – Ах ты, шутник. Дам тебе сейчас! – А вдруг дадут, – пуще прежнего смеюсь я. – Или высекут, да так, что потом на всю жизнь запомнишь. – Это да. Тогда не буду. – А ты, Игореша, с города? В порту работаешь? – спросила тетя Маша и подставила мне огромный кусок пирога. – Спасибо! Да, грузим, таскаем, чиним. – Умничка. А родня твоя где? – А мы с братьями, на заработках. Сами из Смородиновки – это деревня под Москвой. – И так далеко приехали?! – схватилась она за лицо. – Да взбаламутил нас один прохожий. Мол, в Колывани нынче денег двойную плату дают. Еще и берут всех, потому что корабли строят, один за другим. Ну мы и рванули. – А теперь что? – взволнованно спросила она и снова запустила ложку меда в рот. – А бог его знает, теть Маш, – картинно закручинился я. – Сейчас деньги копим, чтобы назад уехать. Только не хочется с пустыми руками. Надо хоть заморского чего привезти. Так и живем. – Ай-ай-ай! – искренне переживает она, что мне стыдно стало за вранье. – Ну, удачи вам. Если что, то уж за обедом можете в гости прийти – накормлю. Я как раз доел. Смахнул крошки в ладонь, кинул в рот и склонился. – Сердечная вам благодарность, теть Маша! Туго будет, придем. Пусть боги пошлют вам, детям и родным здоровья и богатства. Она растрогалась, да и заключила в объятья. Душистая и сдобная, словно большой теплый кулич. Немного напомнила мою маму, но все же Елизавета была очень близка к северному типу по характеру. То, что они сошлись с отцом, говорило об этом. Порой могло казаться, что ей вообще никто не нужен, такая самодостаточная и холодная. Но, конечно, это не так. Было. Я вдруг всхлипнул. – Ой, ну ты чего?! – отстранилась тетя Маша. – Да ничего… – отвернулся я, утирая слезы. – Дом вспомнил просто. – Игореша, родной! – притянула она обратно. – Ну, ничего, ничего… все образуется. Вернешься. – Спасибо, – буркнул я ей в плечо. Вскоре уже вышагивал в сторону Колывани, насвистывая что-то неопределенное. Забавы ради подбираю камни с узкой проселочной дороги и швыряю, стараясь попасть в далекие кусты. Каждый раз в цель. Только сейчас начинаю понимать, сколько полезного вложил в меня отец за время тренировок. В груди даже трепещет чувство, что если не буду ошибаться, то смогу стать очень сильным, очень богатым и влиятельным. Таким, что легенды начнут слагать про великого Ингви из славного рода Крузенштернов. Тогда я сброшу маску и поведу в бой великую силу, чтобы пройти Британские острова из конца в конец, выжигая заразу некромантии везде, где встречу. Идти не долго, но и не близко. Вышгорода даже не видно – так успел наблудить за ночь. Мысли стали возвращаться к важным повседневным делам. До турнира остался день, – и ночь по существу, ибо гармонизировать эфирную сетку лучше в это время суток, – то есть нужно успеть, как можно больше вылечить, хотя бы основных проблемных мест. По мелочи же можно ходить и ходить, да хоть в тот сарай, стоящий рядом с колодцем. Вода ушла, потому что место было испорчено, если так можно выразиться. Когда где-то происходит любое насилие, то эфир реагирует на это. Именно поэтому в городах, где концентрация плохих событий самая высокая, эфирные уплотнения не формируются. Там просто фон, причем несколько ослабленный. Сарай старый, служил для временного хранения урожая и складирования инструмента. Но сейчас поля все еще заброшены – с войны прошло мало лет, чтобы Колывань снова зацвела, тем паче что была очень строгой крепостью. Чувствую, как фонит это место. Даже странно. Колодец пересох давно, а фон идет такой, словно тут жертвоприношения совершаются каждый день. Я свернул с дороги к нему. В груди шевельнулась тревога. Почти тут же уловил крик. Глухой. Девичий. Ноги сами перешли на бег, уже боевой, мягкий. По жилам потек металл напряжения и готовности сражаться. Я опустил на себя купол, изолирующий звуки. Стоило приблизиться к сараю, как стали слышны сдавленные стоны. Мощные створки оказались запертыми, а другого входа, кроме узких окон сверху, нет. Я качнул силу, сформировав плуг. Крепкие сосновые доски громко затрещали и разлетелись в стороны, словно бы великан пнул. Не дожидаясь, пока мелкая труха осядет, я рванул вперед. Жаль, что не могу пока вызвать тотем рыси, а то прыжок бы вышел более мощным. Я только фокусировал зрение, как в грудь прилетел огненный шар. С большим трудом вызвал щит. Рубаху прожгло, а кожа резко покраснела. Меня отбросило ко входу. Сверху возникла огненная плеть. С болью в жилах рванулся в сторону. Тут же снова прыжок с кувырком – воздушная плеть хлестнула бок. Я предельно ускорился, чтобы выиграть время и хотя бы понять, откуда бьют. Запрыгнул на полку, куда складируют сено. Быстро пробежал, ощущая, как позади полыхнуло. Снова прыжок и, уже в воздухе, филином осмотрел обстановку. В углу забилась голая девушка. Обрывки одежды валяются на полу. Посередине стоят двое – маги, Новики. Один огневик, а второй воздушник. Головы только поворачиваются, пытаясь проследить за мной, а руки застыли в предыдущем жесте – послали тот огненный мяч, взорвавшийся за спиной. Всё плохо! Мне убивать чьих-то сынков не с руки. За это можно и жизни лишиться. Но сволочи, насилующие тут крестьянку, похоже, свидетеля оставлять не намерены. Может, попробовать договориться? Голову заволок гнев, и стоило ногам коснуться стены, как я снова прыгнул, усилив прыжок магией. Доски выгнулись и бросили меня в воздух. Маги не успевают даже выцелить. Гнев душит и не дает мыслить рационально. Я медлю с атакой, потому что не могу решиться. Может, вообще сбежать? Что мне эта девчушка? И тут в голове вспыхнула боль. А с ней пришли видения. Сарай оказался местом кровавым и очень плохим. В земле вокруг уже пять трупов и каждый был когда-то девушкой. Местный дух выбрал меня орудием возмездия, поэтому я увидел все, что творилось с ними. Живот скрутило. Меня вырвало еще в воздухе, и упал я мешком, потеряв всякую ориентацию. Из горла вырвался рык, словно бы если я рвал свой же язык. Крик, полный такой ненависти, что я позабыл себя. Мир перестал существовать. Все обрело пульсирующий багровый образ, словно напитанный кровью. Маги не стали медлить и ударили сообща. Двойная плеть, огненная и воздушная. Она хлестанула по мне лежащему, и тело подбросило. Боль взорвала сознание, но после увиденного я перестал быть человеком. Эфирная сеть охотно откликнулась. Каждый дух услышал мой зов. Я ощутил мощную поддержку и выбрал тотем секача – матерого кабана, опасного в гневе. Побежал, понесся, набирая скорость. Руки-бивни во-шли в их животы и уперлись в позвоночники. Я схватил хребты, поднял оба ставших легкими тела, пробегая еще немного вперед. А потом дернул назад и переломил обоих. Кровь окатила меня волной. Каждая капелька приносит невыразимое наслаждение. Я кровожадно взглянул на измятые тела. Выпустив хребты, засунул руки под ребра. Разорвал легкие и добрался до сердец. Вырвал еще бьющиеся, а потом впился по очереди в каждое, впитывая все способности без остатка. Тело сковало от наслаждения. Такого я даже с ведьмой не испытывал. Невыразимое блаженство, экстаз. От низа живота пошли судороги, и я упал на колени, а следом в лужу теплой крови, содрогаясь, словно бы умираю. В возникшей тишине раздался икотный всхлип девушки. Я очнулся и приподнялся, мутным взглядом уставившись на нее. Вот только от пережитого и увиденного юный разум помутился. Страх заволок мир, и сейчас она боится меня даже больше, чем двух только что убитых мерзавцев. Мне стало очень жаль, но лечить помутнения я не могу. На ум неохотно пришла мысль, что лучше бы умертвить девушку. Мне стало очень противно от случившегося. За себя, за них, за мужской род. Стыд обжег сердце, что я, ничтожество, не смог спасти девушку и теперь она безумна. Как ей теперь жить? Не могу даже пошевелиться, ибо не знаю, что делать. Вдруг в сарай что-то влетело. Я медленно повернул голову, обреченным взглядом найдя птицу – филина, того самого, прилетавшего ночью. Он громко ухнул, а в голове зазвучал голос: «Отнеси в чащу. Мы поможем. Мы спасем. Мы вылечим. Мы благодарим. Мы ценим». – Где… к-куда именно? Я зажмурился и узрел лес, что видел вдалеке. Кивнул несколько раз, а когда разомкнул веки, то филин уже пропал, словно исчез, а не улетел. Чтобы девушка не бросилась бежать или не начала кричать, я погасил ей сознание. Обмякшее легкое тельце понес перед собой, с болью глядя на следы утех двух сволочей-магов. И боюсь вспоминать то, что творилось в сарае до этого. Мне придется очень постараться, чтобы гармонизировать это гиблое место. Самое противное и ужасное, что теперь я несу в себе разъедающую энергию. Показанное духами – это не просто события, это именно переживания, причем не только жертв, но и насильников. Я будто сам творил все это. Темное и багровое удовольствие от причинения боли, от издевательств, отныне стало мне знакомым. Выглянул из сарая – где-то вдалеке едет обоз. Я быстро шмыгнул за стену, чтобы меня не было видно, и побежал в сторону леса. Хорошо, что места заброшенные. Лес принял дружелюбно. До чащи дошел без новых царапин и ушибов. Девушка тихо стонала в беспамятстве, и мое сердце каждый раз сжималось. Откуда ни возьмись нашлась круглая полянка. Я бережно положил спасенную на траву и замер, прислушиваясь к ощущениям. Лес ждал и готовился. Можно смело довериться ему. «Приходи. Потом. Забери. Потом. Потом. Два солнца. Приходи». Я кивнул и побежал обратно, но, выйдя из леса, сбавил темп. Сил осталось совсем мало, не до бега. Идти к стражникам сейчас нельзя – слишком уж вид красноречивый, а мертвых вскоре найдут. Рубаху лучше вообще спрятать, чтобы сгнила, а самому умыться и направиться сразу в убежище. Я упал на пороге, прямо на Ивана, каким-то чудом оказавшегося дома. И некоторое время плавал в беспамятстве. Трудами брата смог прийти в себя, подкрепился и погрузился уже в транс – случившееся требует восстановления. Душа начала гаснуть под гнетом пережитого.
Северный магический путь поставил меня на ноги к раннему вечеру. Я бы еще поспал, но следует идти к старому стражнику на обучение – завтра турнир, а я из стихийной магии могу только воздушного элементаля делать. Ивана в убежище уже не было, и я в очередной раз подивился чуткости брата. Рассказать сейчас все равно бы ничего не смог. Надел ношеную, но зато целую рубаху, сменил штаны. И снова дорога через портовый район, своими дымами и прочими запахами въедающийся не просто в ткань, а глубже, сквозь кожу в душу и крепко обосновываясь там, как нечто дорогое. Я уже не морщусь от вони, а едва ли не с любовью втягиваю, смешно задирая нос. Так получилось, что этот город стал первым, кто встретил меня после трагедии. Встретил и приютил. И все равно, что заботливыми руками стали не самые лучшие люди, пусть они и воруют, но разве насильники-дворяне лучше? Каждая ли мать дворянка столь же добра, как тетя Маша? Дядька Степан тоже отдыхал, когда я вошел в сторожку. Табак в трубке давно затух, а задремавший стражник опустил голову на грудь, тихо похрапывая. Его товарищи на воротах сказали, что это он давно так, поэтому будить я стал с чистой совестью. – А?.. Что?.. Это ты, Игорь. Хорошо, что пришел. – Извиняюсь, дядь Степа, не хотел будить. – Ой, и правильно, все равно уже скоро очередь моя. Ну-с, готов выучить пару умений? – Конечно! – постарался эмоциональней кивнуть я, да только трудно это после случившегося. – А чего случилось – осунулся весь? Царапины, ушибы… – нахмурился он. – Ай, – было отмахнулся я, но решил подстраховаться, – напились вчера какой-то дряни. Плохо теперь. – Праздновал поди, что на турнир попадешь? – хрипло расхохотался стражник, хлопая себя по поясу. Я догадался, что ищет огниво, и просто создал огонек на кончике пальца. – Шпашибо! Он прикурил. – Угадали, дядь Степа, – понурил я голову. – Да тут гадать нечего, сынок. Ну, пошли во двор. Оказалось, что ничего сложного в освоении стихийной магии нет. Нужны задатки и усердие. То же самое, что махнуть мечом может всякий. Один раз или несколько. А вот махать им сколько надо, выхватывать, комбинировать со щитом, отбивать удары – все это требует долгих лет тренировки. Выносливость и мастерство вырабатываются усердием и временем. К удивлению, я словно шел по знакомой тропе. Пожилой стражник только больше губу выпячивал и головой качал, наблюдая, как у меня выходят плети, вихри, толчки. Поглощенные днем способности дали о себе знать. Я, во-первых, стал сильнее, а во-вторых, если повторить несколько раз то, что говорит дядька Степан, то во мне просыпается чувство умения. Как если бы это был тысячный раз. – Да, удивительно! – заключил стражник и похлопал по лавке. Мы во дворе, вечереет. Ветер тихо шумит в кронах деревьев. Я сел рядом и снова поджег ему табак. – А не обманываешь ли? Может, тренировался уже? – спросил он, прищурившись. – Нет, честно-пречестно! Само как-то выходит. – Да-а… дела. Ну и слава богам, сынок. Чего их гневить, да? Дали способности – значит, надо так. – Согласен. Он улыбнулся. – Завтра давай, чтобы одолел всех. Тебе в гимназии надо учиться. Хотя даже не знаю, чего будешь первое время делать. Там ведь с азов начнут. – Я постараюсь, дядь Степа. – Молодец, Игорек, так держать!
Как бы ни хотелось пойти в убежище, провести с друзьями вечер, послушать истории, да и самому чего рассказать, но мне надо обратно к сараю. По всему выходит, что я даже немного в долгу у духов, а это может плохо кончиться. В самый важный момент помешают и всё, пропаду. Плохо все еще потому, что если трупы лежат там, то придется их хоронить – нельзя оставлять лежать, нужно обязательно провести обряд погребения. А еще и девушек «отмолить» – перед смертью они страдали, души не могут покинут останков и заперты в них. Это тоже страдания. Так что работы предстоит едва ли не больше, чем прошлой ночью. Если же трупы нашли, то рядом могут быть солдаты. Убитые мерзавцы пользовались тем, что в окрестностях чинит горе вампир, и под шумок похищали девушек. Поэтому убитых спишут на него же, что для меня лучше, но придется ждать, пока стража уйдет. Смирившись с участью, я спокойно двинулся к месту недавних событий, содрогаясь душой от воспоминаний.
Глава 12
Сумерки только начали сгущаться, когда памятное строение показалось среди полей. Стражников нет, как и вообще кого-либо из людей. Пробежало несколько лисиц, а воронье разлетелось, словно комья земли от взрыва. Я лишь мазнул взглядом по изломанным телам и скорей принялся за работу. Начал с упокоения душ. Признаться, опыта в таком деле у меня нет. Все по наитию. Просто мне понятна логика вещей в тонком мире, и на ее основе я могу предпринимать действия. И конечно, сразу ничего не вышло. Вроде бы я и освобождаю душу от опутывающих ее мучений, но она не уходит. А долго быть с ней в контакте не могу – слишком ужасна была смерть. Приходится прерываться и начинать снова. Вероятно, так и бился бы, если не вмешательство внешних сил, присутствие которых изменило общий фон. Меня слегка оглушило и захотелось зевнуть. Получилось рассеять узлы, что связывали плохую энергию, и она стала растворяться, равномерно распространяясь по загаженной местности. Душа дернулась и тут же исчезла, осыпавшись искрящейся пылью. Я открыл глаза и натужно выдохнул – оказывается, задержал дыхание, напрягая все силы. Еще четверых освободил так же. Получившаяся в земле тьма стала даже пугать, ибо в ней явственно наблюдается движение и формирование чего-то нового. Тут же вспомнились призрачные заячьи скелеты, и я, хоть порядком вымотался, но приступил к формированию верной эфирной сетки – чем быстрей «свежий» поток начнет вымывать гниль, тем лучше. Мало ли какая беда тут прорастет. Могу откровенно себе признаться, что если бы днем не поглотил способности двух мерзавцев, то не сумел бы завершить начатое. Почему-то так получается, что работаю на пределе постоянно. Голова кружится, а живот крутит, словно впервые на корабле и меня взяла морская болезнь. Ноги трясутся, как у старика, сейчас бы выпить чего-нибудь горячего и посидеть перед камином… Мысль потянула другую. Вместо того чтобы хоронить падаль, называемую по ошибке человеческими останками, я лучше спалю их – тоже хороший вариант. До самого темна подготавливал все так, чтобы возле трупов было больше всего углей. Притащил поломанные створки, повыламывал еще досок. В итоге получилась приличная гора – хватит, чтобы сжечь все до костей. Пламя занималось паршиво и хвататься за толстые доски совершенно не хотелось, но я уперся, расходуя последнее, что имею, и те поддались. Спустя немного времени нужно было убираться прочь из сарая, дабы не сгореть, что я и сделал. Но не остановиться и не понаблюдать за тем, как занимается сарай целиком, было нельзя. Сначала густой дым, подсвеченный багровым цветом, просто вырывался из окон и образовавшихся от выломанных досок щелей, через которые виднеется жуткое пламя. Потом занялась крыша, чуточку подымила, и вот уже по стенкам побежали струйки огня. Грандиозный костер взметнулся к небесам, выжигая всю хмарь трагических событий. А я ощутил, что закончил большое дело. И не только я, но и духи – из тьмы выступил огромный косматый волк. Мне пришлось использовать всю волю, чтобы не вздыбиться, как кот. Хотя кожу сковало, а волосы вздыбились. Он спокойно обошел меня по кругу, принюхался к руке. Глянул в душу и лизнул. Я окаменело наблюдаю, как громадный хищник спокойно развернулся и пропал в жирной тьме. Ничего объяснять не нужно, я сослужил службу, и это ценят. Можно смело топать в убежище, отсыпаться. Путь назад оказался долгим и выматывающим. Но все же я дошел и даже перемолвился парой фраз с Иваном, жаждущим узнать, что же со мной происходит все это время. Сон пришел быстрый и крепкий, стоило лишь лечь.Разбудили утренний ливень и гром. Я собрался уже приуныть, прекрасно представляя дорогу до Вышгорода и сам турнир, мокрым и промозглым, да только стоило глянуть из двери и стало понятно – прояснится скоро. – Как спалось? – бросил в спину Иван. Я обернулся и встретил взгляды всей банды. Широкая улыбка выползла на лицо. – Да вроде нормально. – Стонал просто, – глянул он и занялся чаем, сдувая плотный парок с кипятка. – Так, может, девкаснилась, – задорно отозвался я и подтащил свой ящик к «столу». Оглядел скудные останки и взялся подъедать. – Шмыга! – бросил Иван, и парень достал шмат отличного сыра, еще хлеба и даже масло. – О-о! – облизнулся я, с любовью взирая на еду. – Живем! – Знаешь, брат, не похоже было, что девой забавлялся. Всё нормально? Чего весь в синяках и ссадинах? Я успел напихать полный рот еды и с рыбьими глазами ищу, чем бы запить. Шмыга быстро глянул на Ивана и, получив кивок, достал кувшин отборнейшего вина, судя по залитой сургучом пробке и печати. Я хищно откупорил и залил терпкой жидкости в рот. Блаженно прикрыл глаза и медленно проглотил. – Ах-х! Прекрасно. Спасибо, друзья, – оглядел я банду, и те, как умели, улыбнулись. – В общем, слушайте, что было… Недавние события стали облекаться в слова и попадать в жадно оттопыренные уши. Конечно, про убийство магов распространяться не буду, во всяком случае всем, но основную часть ребята услышат. Тем более надо поведать о турнире и пригласить для поддержки. Отлично отпировав, мы бережно убрали пустой кувшин в уголок. Спрятали остатки еды от мышей, а крошки смахнули на пол, чтобы серые зверьки не обижались. Шмыга все уговаривал надеть кафтан, но мы на пару с Иваном пояснили, что для драки лучше что-то менее ценное. Так что вышли в привычном составе и виде. Сияющая голубизна уже успела проявиться из-за туч, а те, едва двигаясь, поплыли орошать земли. Стражники немного помялись, откровенно сомневаясь в добропорядочности моей компании, но я заранее взял с них слово, что все вещи останутся на своих местах, и мы только по делу зайдем в Вышгород. Заявил служакам, что ручаюсь за каждого, и те пропустили. Нас встретил Самуил Архипович. А точнее, мы его повстречали, и он провел к месту действия. Турниры проходят нечасто, поэтому люду собралось порядочно. В основном это дворяне, чинно рассаживающиеся на сколоченных наспех трибунах. Пусть биться будут и не великие маги, где зрелища было бы в разы больше, но все же крайне интересно понаблюдать, как юные маги будут лупцевать друг друга. Правила просты – противник должен либо сдаться, либо получить очевидный урон. Такой, что дальше продолжать бой не станет смысла. За нами будет наблюдать цвет гарнизона и многие из способных простых служащих. Уже позже коллективно решат, кого стоит отправить в гимназию, а кому еще нужно сил поднабраться. Да и умения их применять. – Игорь, тебе к претендентам, – спокойно оповестил магмейстер и повел к отдельно стоящей скамье. Идем через площадь перед ратушей, и многие провожают взглядами. – А какое место надо занять, чтобы точно взяли? – Почему спрашиваешь? – Да шансы, думаю, маленькие первое занять, – отозвался я, немного досадуя на собственную откровенность. – Если скажу, что только победитель может рассчитывать на обучение? – Это будет печально, господин магмейстер, – нервно рассмеялся я. – Если хочешь получить мою рекомендацию – побеждай. Иначе не дам. На мне всегда это работает, – не могу мириться с положением внизу, мне надо наверх. Поэтому кровь уже начала закипать от боевой ярости и решимости. Пусть я не в лучшей форме, но и возможности уже повыше, чем ранее. Считай, несколько тотемов доступны, да и стихийное мастерство подтянул. Уделаю всех! На лавке сидят пятеро. Все разные: здоровяк-толстяк; просто крепыш; долговязый, как жердь; уродливый на лицо и девушка с темно-русыми волосами. Первые трое из дворян, судя по добротной одежде, а остальные из простых. Теперь, считая меня, трое. Итого получилось три пары. Интересно, с кем поставят? Я прислушался к противникам, так и замерев перед скамьей и попеременно заглядывая в глаза. Первый хитрит – успокаивает силу, чтобы не фонила, – это удобно на турнирах. Остальных слышно нормально. И почти все сильны. Если будут учиться, то Новика возьмут точно. Я сел с краю, чувствуя, как участники недобро напряжены. Каждый жаждет урвать имперское довольство и устроить жизнь. Наверняка и родня грызет. Это с низов дворянство выглядит, как битье баклуш и плевки в потолок. Мол, коль уж свезло благородным родиться, то всё, живи в свое удовольствие и горя не знай. Но и тут есть свои обязанности, ожидания, служба та же и многое другое, соблюдение чего может порядком досаждать. Но никто из них не прошел того, что выпало мне. Во всяком случае, мой долг обязывает победить. И либо уйду, одолев всех, либо лягу без чувств. Нет иного пути! С площади донесся голос глашатая. Долго и нудно распространялся нарядный служивый о том, какой высокий люд тут собрался и какая высокая честь нам, еще не достойным уважения юнцам, оказана. Далее пошел рассказ о величии императора, его семьи, представителей главных родов. Сидящего в передних рядах графа Александрова тоже упомянул. Ну и о священном долге не забыл рассказать. У меня нет к тому скепсиса. Воистину свят воинский долг, отданный ради спасения Родины, только мне нельзя складывать голову до тех пор, пока не отомщу и не продолжу род. Так что Родина пусть подождет. А вот то, что Снежана здесь, меня, конечно, подстегнуло. Уж что-что, а девушки – это мое уязвимое место. Хочу показать себя, пусть знает, какой я могучий. Глашатай, как старый хриплый пес, умолк и отошел. Капитан Городецкий же, кажется, с облегчением выдохнул и вышел вместо него. – Случайным образом мы разбили претендентов на три группы. В итоге первыми на бой идут… Я и девушка! Кто бы мог предположить… Она крепкий огневик. Судя по взгляду, еще и в себе уверена. Ладно, на поле битвы джентльменов нет. Вот одолею и подхвачу падающую без сил. А сейчас бой! Струя рыжего огня вырвалась из руки и помчалась ко мне. Спас щит, ибо пришлось спешно перестраиваться с одной формы на другую. Я вызвал ветер, и огонь разметало на безобидные всполохи и искры. Пущенный противницей мяч вмял за пару шагов до себя. Призываю тотем дикой кошки для ловкости и тут же уклоняюсь от второго шара. Его затушили уже создатели турнира. Зрители начали шуметь. Ко мне устремились сразу три огненных жгута, извиваясь и стегая. Я увернулся и подпрыгнул, тут же создал магические рукавицы. Жгуты разлетелись на клочки. Лицо соперницы исказилось в ухмылке. Опять летит огненный шар, а снизу, едва не подловив, подкралась огненная змея. Я взвился, пропуская шар под собой. Кувырок завершаю так, что ноги смотрят вниз, а из них бьет мощная струя воздуха. Огонь в очередной раз разметан. Щедро вложил силы в воздушный жгут и стегнул им. Девушка как раз переводила дух, так что плеть отбить не смогла. Короткий вскрик – и хрупкое тело отбросило на десяток шагов, грубо протащив по брусчатке. Бой кончился, а я помчал показывать, что джентльмен. Сначала ее трясло от злости, даже лекаря подпустила не сразу. Но уже усаживаясь на лавку, я отметил, что отошла и поглядывает с любопытством. – Игорь. – Знаю. А я… – Марина. Губы разошлись в победной улыбке, а на ее лице мелькнуло раздражение. – Как ты научился так скакать? – Жизнь заставила, – проигнорировал я издевку. – Понравилось? – Неплохо. Просто тебе повезло. Но в следующий раз я не позволю тебе победить. Острый носик оказался смотрящим вверх, и на его фоне я поймал взгляд Снежаны. Конечно, рукоплескать при отце она не стала, но огоньки в глазах говорят, что старания оценены по достоинству. Грудь выпятил пуще прежнего и, уже не обращая внимания на бывшую соперницу, стал наблюдать за импровизированной ареной. Следующими стали здоровяк-толстяк и крепыш. Я только усмехнулся «случайности» выбора – капитан Городецкий явно не напрягался. Впрочем, это все лирика, а вот готовящийся бой интересен по-настоящему. Не только потому, что кто-то из них станет противником, но и просто в силу зрелищности. Как и рассказывали еще в Свейском Королевстве – русский стиль очень эффектный. А главное, зачем смотреть на процесс только глазами простого человека? Я смежил веки и с торжеством оглядел обоих парней – толстый все же неплохо одарен. Если его научить, подумалось вдруг, то будет очень мощный атакующий. Вода и вода. И тут каждому, наверное, очевидно, что победит более одаренный. Вот взвились струи магической энергии, завибрировал эфир, и перед силуэтами бойцов возникли сияющие голубым струи. Я открыл глаза. Струи оказались своего рода шестами, которыми парни стали отчаянно друг друга дубасить. Приняв плотную форму, мана изгибается и сталкивается с такой же. Летят брызги и слышны шлепки, словно кто-то босыми ногами топает по лужам, но я прекрасно знаю, что если получить таким «шестом», то можно и жизни лишиться. Поняв, что тут они примерно равны, парни дружно сменили тактику. Но толстяк успел первым послать в соперника тонкую, очень быструю струю воды, способную с легкостью пробить толстую доску. И тут же еще и еще, будто намеревается пронзить пиками противника. Я уж было попрощался с крепышом, но тот исхитрился обернуться в водяной вихрь, выждал, пока струи иссякнут, и атаковал сам. Водяной жгут стегнул по неповоротливому парню, только и успевшему, что подставить ладонь и пустить из нее в ответ ту же воду. Вся площадь покрыта водой, брызги долетают и до трибун, но дворяне так увлечены боем, что нисколько не беспокоятся об этом. Толстяк же завалился на бок – в жгут противник вложился порядочно. Я прикрыл глаза и глянул остатки маны – еще прилично, но и досуха ребята расходовать не могут. Толстяк метнул копье. Оно оказалось не таким сильным – не хватило времени сделать правильно, – а крепыш, хоть и согнулся пополам, все же оклемался и попробовал атаковать. Над головой пышнотелого парня возник водяной вихрь малого диаметра, ставший быстро опускаться. Такая атака должна сильно его потрепать. Побелев лицом, толстяк сиганул вбок и брякнулся коленом и локтем о камни. Взвыл от боли, а шустрый крепыш не стал ждать и вдарил сверху жгутом. Бой кончился его победой, под вопли противника. – Знатный бой! – заключил я и покосился на Марину. – Я бы обоих уделала. А так, помочились друг на друга, но один оказался с более мощной струей, – ехидно засмеялась она. Неожиданно для себя я вдруг тоже рассмеялся. Прикольная все же девчонка. – Тебе было бы неудобно мочиться, нам в этом плане сподручнее. – Так сначала надо опрокинуть, – хитро глянула она, – а потом уже мочить. – Ну ты даешь! Опасная. – Ты еще не знаешь, какая, – вовсе не угрожающе произнесла она, а скорее констатируя, как наблюдатель. – Прям теперь борюсь с собой, – намекая проговорил я, действительно ощущая, что хочу познать ее в постели. Марина недоуменно подняла взгляд, и я залюбовался игрой света в голубых, с желтой каймой глазах. Личико аккуратненькое, с бледными губами небольшого рта. – В смысле? – Хочу узнать, насколько опасная. Может, покажешь? Я посмотрел прямо, с вызовом. – Опять драться, что ли? – растерялась она, все еще отгоняя догадки. – У меня есть способ получше. Может, встретимся сегодня в порту, после турнира? – А где? – вылетело у нее, и лишь потом девушка прикрыла рот, но я уже ухватился за веревочку. – Давай около нижнего входа на рынок. Ну или вместе пошли. – Я… я подумаю, – покраснела Марина. – Дурак! Надо было побить тебя. Особенно там. – Где? – рассмеялся я. – Знаешь где, – буркнула она. Я быстро глянул в сторону Снежаны – переговаривается с другой молодой дворянкой, и склонился к уху Марины, шепча: – Покажи мне сегодня. Ручками. Ее лицо стало пунцоветь, пока не стало помидорного цвета. Довольный, я вернул внимание на арену. Удовольствие от предвкушения не мешает другому. Долговязый дворянин производит вид неутешительный. Пусть с точки зрения одаренности все и обстоит иначе, только его источник, словно потерявший управление конь, несущийся на полном скаку в кромешной тьме затуманенного разума. Стало понятно, что на некоторую, существенную, часть он блаженный. Иногда издает звуки, морщится или улыбается. В этом смысле они словно бы похожи, только противник уродлив внешне. Однако все оказалось иначе. Уродливость, словно темное пятно на белье, либо же шило в мешке – показывает подлую сущность парня. Блаженный склонен к огненному мастерству, но пока он пытался слабым разумом придать мане форму, уродливый атаковал воздухом. Повалив долговязого дворянина, он стал не сильно стегать его, вызывая вскрики боли и рыдания. Блаженный уже свернулся, поджав колени, зовет маму, а уродливый, кровожадно осклабившись, продолжает бить. Со всех сторон поднялся гул возмущения, но сволочь до последнего стегал долговязого. Я чуть не сорвался. Горло душит такая ненависть, что едва удается дышать. Бой остановили. Рыдающего от боли дворянина унесли в лекарню. Лица людей выражают растерянность и омерзение. И тогда я подошел к магмейстеру Самуилу Архиповичу. – Господин! Позвольте мне выйти с ним на бой, – проскрежетал я. – Дайте показать силу. А Марина пусть с этим, который крепкий, бьется. – Изволю, – хмуро кивнул капитан. – Готовься. Я кивнул. Ощущая, что уже готов не просто победить, не завоевать рекомендацию магмейстера, – на это сейчас было даже как-то плевать, – а вот наказать бессердечную мразь хочется. Причем так, что скрипят зубы и белеют костяшки. Будь проклято правило дистанции, уж я бы выбил зубы уроду! Устроители решили все быстро, а дворяне взволнованно загудели. Я встал напротив ненавистного противника и буравил его мерзкие темные глазенки взглядом. Тварь паршивая! Сейчас ты узнаешь, что зря свершил такое на глазах у наследника рода Крузенштернов. Слова только начали вылетать из глотки капитана, как я, крепко сосредоточившись, вызвал воздушного элементаля. Вложился без остатка, всю ненависть влил. От резкой слабости упал на колено, поэтому не сразу понял, почему ахнули трибуны. Воздушный дух оказался не таким, как на арене дома. Выше, плотнее и даже цветом темнее, таким, как бывают тучи в подбрюшье. И внутри него сверкают багровые молнии. Я даже несколько опешил, вдруг ощутив, что элементаль получился очень могучим и крайне злым. Все его естество желало убить противника, и уж тут меня пробрал мороз, ибо контроля над духом нет. Это самостоятельный убийца. Что-то хлестнуло по элементалю сбоку, но тот даже не дернулся, а вот удар по уродливому парню оказался ужасным по силе. В застывшей тишине площади что-то громко хрустнуло, и я тут же понял, что это кости. Левая рука парня повисла плетью. Но он даже вскрикнуть не успел, как из глаз духа вылетела молния. Тело противника осветилось на миг, подброшенное в воздух и выгнувшееся от судороги, а потом шмякнулось на стесанную брусчатку. Бой следовало остановить, да только дух мне не подчиняется. Бросился вперед Самуил Архипович, ринулись к сражающимся стражники, но элементаль успел нанести последний удар прежде, чем совокупная мощь сильнейших магов разнесла его в клочья. По камням потекла кровь, смешанная с кусочками мозгов. Бой окончен. Я растерянно взглянул на магмейстера. Что же теперь будет? По факту я убил противника. И пусть он был негодяем, но меня могут и наказанию подвергнуть. Тем более за дворянина. Шум стал вытеснять повисшую было тишину. Люди обсуждают произошедшее, делятся эмоциями и пытаются сформировать отношение к случившемуся. Я замер в ожидании. Неожиданно слово взял граф Александров: – Дамы и господа, тише, прошу вас, тише, тише… Я не думаю, что случилось что-то из ряда вон. Мы все были сначала поражены бессердечием погибшего, и я уверен, Игорь тоже. Эмоции возобладали над разумом, и случилось то, что случилось. Соболезную родственникам. Вам будет выплачена материальная помощь от лица города. Правда же, Дмитрий Григорьевич? Комендант коротко кивнул, а вот пухлый боярин Скотович сморщился, но от комментариев воздержался. Собравшийся же люд дружно поддержал такое решение. Я получил уважительный взгляд от графа Александрова, пылкий от Снежаны, а после окунулся в объятья подбежавших друзей. Последний бой было решено не проводить. Капитан Городецкий своим приходом оторвал от меня Иванову банду. Крепко пожал руку и поздравил с победой. Я же словно оглох от счастья. Все случилось слишком неожиданно и быстро. А теперь еще и новость, что поеду в гимназию. Отличный повод для того, чтобы устроить грандиозную пьянку в портовом районе. Отправиться туда мы смогли только после бурных поздравлений от стражников. Количество хорошо знакомых людей, настроенных благожелательно, стремительно растет. Я с охотой принял поздравления от каждого, а немного прослезившийся дядька Степан сказал, что сейчас тоже пойдет и достанет особую бутылочку, что держит именно для таких случаев. Мы крепко обнялись. Путь к порту сопровождается бурным обсуждением боев. Ребята без устали вспоминают самые эффектные моменты, додумывают обстоятельства и делятся мыслями, кои одолевали в моменты напряжения. А еще продолжают нахваливать меня. Глупо будет опровергать то, что это очень приятно. Но все же я был вынужден сузить этот поток и перевести тему на обсуждение чего-то еще, кроме меня. Тут вспомнилась Марина, и я сначала вытащил все деньги, сунув их ничего не понимающему Ивану, а потом уже пояснил. Друзья с новыми силами стали галдеть и одобрять решение пошлыми комментариями. Брат же вернул часть денег, сказав, что на выпивку им хватит, а вот мне будет нужно на что-то снимать комнату в гостинице. Договорились, что они подождут, пока я покажу этой девчуле все прелести близости, а потом мы уже вместе крепко ужремся чем-нибудь. К рынку я подошел уверенный, что Марины не будет. После всего случившегося у нее наверняка душевная болезнь, какое уж тут свидание. Последние усталые торговцы выезжают с территории. Даже животных не стегают, ждут, пока скотина соберется с силами и потащит телегу быстрее. Я привалился к деревянному столбу доски объявлений. Шумит бесчисленная детвора, стараясь урвать последние часы света, прежде чем родители загонят в дома. В порту все еще стучат и кричат, словно соревнуясь с вечно горланящими чайками. – Все-таки ты пришел! – задорно раздалось сбоку. Я резко обернулся, не скрывая улыбки. – То же самое могу сказать. Ее наряд впечатляет. Не какой-то исключительной роскошью или вызывающим стилем, а тем тонким духом, когда стесненная в средствах девушка выбирает лучшее из имеющегося. И ты смотришь, сердце щемит от умиления, а в душе пылает пожар бросить к ее ногам весь мир. Впрочем, сарафан выглядит красиво и свежо, подчеркивая юность и тонкие черты девушки. – Вот же уставился! – Прости. Очень впечатлился. – Чем?! – усмехнулась она, намекая, что грудь маленькая, а бедра не так круты, как у некоторых сверстниц. – Может, я эстет, ценитель исключительного. Вижу прекрасное там, где другим пусто. – Витиевато болтаешь. Как будто грамотный. – Что еще раз подчеркивает, что впечатленность тобой оправдана, моя фея, – выдал я, понимая, что начинаю нести вздор. – Я не твоя! – стрельнула бровью Марина. – Еще нет, но уже в моей паутине, – облизнул я губы, – прекрасный мотылек. – Фу! Не люблю пауков, Игорь. – А вкусно покушать? Давай я угощу тебя отличным ужином? Она взяла меня под руку и отвечает: – А если меня одолеет сонливость после? Будет где прилечь? Меня аж огонь опалил, столь сильно взвилось желание. Склонился к уху и шепчу: – Отнесу туда на руках, моя фея. – Т-ты это… – проняло ее, что даже с шага сбилась, – не напирай так. Я понял, что лучше действительно сбавить обороты – страсти плещется столько, что готов расплескать. А от того, что мы уединимся где-нибудь в подворотне, будет потом противно. Не с портовой же девкой встречаюсь! – Все же удивительно, что ты пришла, – сменил тему я, видя, как раскраснелась девушка. – Думал, что после увиденного тебе будет не до того. – Ты про то, как размозжил голову тому уроду? – осторожно переспросила она. – Кхм-м… да. – А что если скажу, что не переживаю из-за такого? – словно прощупывая, произнесла она. Я понял, что у нее на этот счет есть еще какие-то соображения. – Буду удивлен. – И тебе не мерзко идти под руку с таким монстром? – Это ты монстр? – рассмеялся я. – Говорила же, что ты меня не знаешь еще. – Марина, – томно глянул я на нее, – да у меня от предвкушения узнать, тело сводит. Можешь быть спокойна. – Ну… чтобы ты потом не плевался и не блевал, – вдруг остановилась она и подняла голову, – скажу все как есть. Меня заводит вид кровавых драк. Когда ты расправился с тем червем, то я была готова хоть там отдаться. Ну, всё?! Расхотел со мной ужинать? Я даже растерялся как-то. Неожиданно было такое услышать, тем более от девушки. Но именно отвращения не испытал. Стало только интересней узнать, что же она за человек и какие тайны скрывает внутренний мир. – Ну, если мы просто поедим вместе, ничего особого не произойдет, – отшутился я. – О! Уже «просто поедим»? – приподняла она бровь. – Что ж, стоит признать, что действительно озадачился вопросом, какая ты. Вдруг и впрямь ужасная, а моя бравада тут же потускнеет, прознав об этом. – Вот и хорошо, – удовлетворенно кивнула она. – Я уж было подумала, что ты дурачок. – Знаешь, – двинулся я, снова подставляя локоть, – сразу подумалось, а как ты, ну… находишь себе веселье? Ищешь потасовки или сама кого губишь? Просто если сама… – Нет, я никого не обижаю первой, – серьезно отвечает она. – Это людей, а может, над скотиной издеваешься? – И с чего такие мысли? – картинно скривилась она, словно слышит это не первый раз. – Ну, просто если я, допустим, люблю рыбный суп, то я его ем. Ты говоришь, что любишь жестокие побоища. Вот и подумалось… – Нет. – А как же тогда… – Игорь, я ведь тебе сразу сказала, что больная на голову и что не надо ко мне клинья подбивать. Ты не послушал. Так вот – я понимаю, что там внутри, – постучала она по голове, – есть проблемы. И я вовсе не хочу свои проблемы перекладывать на других. Чтобы кто-то страдал. Хоть животное, хоть человек. Проживу тихо жизнь и помру. Всё. Я глянул на огорчившуюся девушку, что в свете фонарей главной улицы выглядит очень милой. Может, и у меня есть странность, но после такого признания только сильнее захотелось быть с ней. – Не против, если хотя бы сегодня ты не будешь одна? – Ты правда этого хочешь? Я уловил в голосе тщательно скрываемую надежду. – Очень. – Ну, я отговаривала, как могла. Потом не жалуйся, – улыбнулась Марина. – Я?! Жаловаться? Еще чего. Это ты держись, еще узнаешь, какой я любопытный… Чтобы не ошибиться с заведением, повел Марину в «Семь Морей». В темное время ресторан выглядит еще краше. Площадь перед ним хорошо освещается, шумят многочисленные посетители – от мужских компаний до чинных пар. Мы легко присоединились к общей атмосфере праздника, присаживаясь за свободный стол. Я пошел распорядиться насчет комнаты и еды. – Господин, – обратился ко мне распорядитель, – может, вы хотите отужинать уже в комнате? Только нам нужно будет некоторое время, чтобы все подготовить. Поэтому пока предлагаю лишь перекусить тут, а когда будет готова комната, мы сообщим. Я согласился и внес половину суммы. Вышло много, потому что среди прочего распорядился поставить ванну с горячей водой, но, во-первых, я не волнуюсь и не держусь за деньги, а во-вторых, «Семь Морей» не дешевая гостиница, было бы глупо ожидать копеечных расценок. Одно только магически поддерживаемое освещение выходит в круглую сумму. Марина быстро умяла свою порцию закуски, и я отдал половину своей. Наблюдать за девушкой очень интересно, ибо таких я еще не встречал. Да и симпатичная, что ни говори. Природа не обделила ни красотой, ни талантом. Ввиду этого первый вопрос: – Ты дворянка? – Нет, конечно, ты что. – А почему тогда магия тебе подвластна? – резонно спросил я, любуясь, как легко и изящно она поглощает еду. – Урод, наверное. Мама крестьянка, отец пахарь. Ничего необычного. – И тебя это совершенно не волнует? – Ну, твое удивление понятно, конечно, но знаешь, когда ты реально отличаешься, то на способности к магии обращаешь не больше внимания, чем на остальное. – Например? – предвкушающе спросил я. – Да хотя бы то, что когда папка в очередной раз начинал лупить мать, а все братья и сестры дружно принимались реветь да прятаться, я во все глаза смотрела. Меня завораживали эти ссоры. – И часто он ее бил? – Смотря что ты считаешь редко. Как вообще относишься к тому, чтобы иногда жену проучить? – сыграла она бровями. – Хах, – несколько нервно отозвался я, – еще не женат, так что не знаю. Вообще, у нас так не принято. – У вас? – тут же подхватила она, и я чуть язык не откусил с досады. Пришлось додумывать, что на Мурмановом Берегу такие же порядки, что и на свейской земле. Женщина у нас равна мужчине, но не подменяет его. Как левая нога не заменяет правой. Обе важны и нужны. Впрочем, вполне может быть, что на дальнем севере Российской Империи действительно такие же порядки. – Понятно, – кивнула она, – далеко же тебя закинуло. Ну, а лупил почти каждый день. Пока не померла. Я только рот раскрыл, не найдя что ответить. – Да, такой вот поворот. – И что потом? Сколько тебе тогда было? – Тринадцать. Я подождал, давая понять, что на первый вопрос тоже хочу услышать ответ. – Тебе правда интересно? Закралось плохое предчувствие, но не отступать же. Кивнул. – Он опять пьяный был. Может, чуть переусердствовал, да и залепил матери вот сюда, – показала она на висок. – Она быстро умерла. Папка еще, представляешь, – хихикнула она, – тряс ее, пихал, мол, чего тварь прикидываешься. Ну, а потом что-то там в его долбанутой башке переклинило, и полез он ко мне, ну, чтобы трахнуть, а я взяла да и пришибла алкаша вонючего. – Черт подери! – с трудом удалось вымолвить. – Я не знаю, что сказать… а потом куда? Что было? – Сбежала, – улыбнулась она. – Ну а что еще было делать? Ему бы за мать ничего не было. Бабу надо молотом, чтобы была золотом. А вот мне за батьку бы такое устроили перед смертью, что у тебя аппетит пропадет, если сказать. – Да уже, – буркнул я. – Понимаю, Игорь. Поэтому стараюсь не рассказывать особо ничего. Навидалась, знаешь ли. – Это точно. Но ты вроде бы не особо переживаешь, да? – Ага, – широко и искренне улыбнулась девушка. Вскоре к нам подошел служка и пригласил в комнату. Идти не далеко – на первом этаже. Под впечатлением от услышанного жажда скорей затащить Марину в постель поутихла. Неожиданно для себя я проникся тяжелыми испытаниями, выпавшими на ее долю. Пусть и самой жертвой обстоятельств эта тяжесть не ощущается. «Семь Морей» действительно отличное место – комната оказалась большой, с ширмой для принятия ванны, широкой кроватью, шкафами, столом и двумя стульями с высокими спинками. Несколько свечей щедро наполняют ее светом, а на полу лежит шикарный ковер. Стол полон еды и напитков, а под ванну напихали раскаленных кирпичей, чтобы вода медленнее остывала. Служка поклонился и вышел, а я задвинул щеколду на крепкой двери. – Спасибо, Игорь, – вдруг сказала девушка. – За что? – За прекрасный вечер. – Но он же только начался. – Просто я никогда раньше не проводила его так и… в восхищении даже только от комнаты. Я обошел улыбающуюся девушку. Аккуратно приподнял подбородок и говорю: – Считаю, что ты этого достойна. Не думай, что покупаю этим твое тело. – Ой, мне бы и в голову не пришло. За те деньги, что ты отдал, можно было десяток шлюх взять. Что и поумелее, и покраше. Так что просто спасибо. Я ценю. Я склонился и легко поцеловал ее. – Пожалуйста, Марин. Хочешь понежиться в горячей воде? – Мечтаю! – с горящими глазами сообщила она. – Тогда прошу, – поднял приглашающе руку и, приобняв девушку, провел до парящей емкости. Рядом, на табуретке, теснятся мыла, скребки и мочало, а от самой воды идет приятный запах хвойного отвара. Я помог Марине раздеться и с удовольствием стал любоваться наготой. Грудь действительно мала, но тело не смотрится детским, в нем есть женственность и грация, в том числе в бедрах. Попа кругленькая и вздернутая, а между расходящимися ягодицами видна промежность. И здесь меня взяла оторопь. – Прости, но почему у тебя нет там волос? Она хихикнула и, подбоченясь, развернулась, демонстрируя идеально гладкую кожу. – А что? – Да так просто. – Я их убираю. Мне так больше нравится. – А как именно? – удивился я. – Неужели бреешь? – Ой, не-е-ет. Если сбривать, то потом, знаешь, как все чешется? Неудобно, а потом еще и болит. Я же огненный маг. Выжигаю. – Эм-м… – озадачился я, став разглядывать ее пах в поисках ожогов. Девушка заливисто рассмеялась. – Не ищи, просто я могу контролировать огонь так, что уходят только волоски. – Запах, наверное, при этом… – подумалось мне. – Ну, знаешь! – Прости-прости, это я так, чисто практически вдруг задумался, – улыбнулся я, а потом, приняв более серьезный вид, говорю: – Марин, выглядишь просто великолепно. Я восхищен. – И даже маленькая грудь не отвращает? – с наигранной подозрительностью спросила она. – Абсолютно. Боюсь, что она, наоборот, лишь притягивает. Хочу узнать, насколько мягка. – Так приятно-о… ты бы знал, Игорь, – лучась глазами, ответила девушка. – Еще никогда такого не слышала. Предаваясь ласкам, я ощутил, как девушка открыла во мне новые оттенки страсти. Еще там, перед ратушей, ощутил нечто сладко-садистское, но не понял нового чувства, зато сейчас оно уже вовсю расправило крылья. Чудом не потерял контроль перед пиком, но успел умертвить семя и уже потом стал выстреливать, наполнять пылающее нутро девушки. Благодаря мастерству Синеглазых Ведьм, вершины чувств мы достигли вместе. Чуть позже, отдыхая от любовных утех в горячих объятиях воды, мы с улыбкой переглядываемся. Я заметил, что блаженное выражение лица Марины немного омрачилось. – Что такое? Тебе больно? – Ой, это желанная боль. Ты бы знал, сколько ночей я лишь мечтала о ней. И о прочем тоже, – хихикнула девушка. – Просто, знаешь, я волнуюсь насчет беременности. – Ты действительно странная, – рассмеялся я, – но это только заводит меня. А насчет детей не волнуйся. Я умертвил семя, оно бесплодно. – Что, правда?! – она аж привстала. – Ты правда так умеешь?! Я кивнул. – Никогда о таком не слышала, – восторженно произнесла девушка. – Но как же продолжение рода? – Это разовое действие, главное, не забыть, – сыграл я бровями. Девушка закатилась смехом, а потом, вдруг посерьезнев, говорит: – Игорь, ты это… хотя бы до того как уедешь в гимназию, проведи со мной еще время, ладно? Никогда так не было хорошо. Я поднялся, глядя в темные ободочки глаз. Прихватив Марину за голову, притянул для поцелуя и страстно слился губами. Девушка с готовностью раскрыла горячий рот, принимая мой нахальный язык. Оторвавшись, говорю: – Мне тоже с тобой хорошо. Обещаю, что мы еще не раз встретимся. – Но ведь ты же уедешь из Колывани, – огорчилась она. – Хочешь со мной? – Конечно! – воскликнула Марина. – Но у меня нет денег. – Главное, что хочешь. Остальное не важно, – проговорил я и блаженно откинулся на стенку ванны.
Глава 13
Я покинул гостиницу позже, чем рассчитывал, Марина же останется до утра. Перед прощанием она рассказала, где работает и живет, так что, если «я все же не растеряю желания снова увидеть дурную девчонку», смогу наведаться. Не сомневаюсь, что именно так и будет. Стоило лишь немного засмотреться на перемигивающееся звездами небо, как налетел пьяный посетитель. Меня отбросило на круп лошади, та испугалась и тут же лягнула. Пришлось до боли напрячь жилы, чтобы увернуться от удара. Прыгнул, перекрутился и оказался стоящим на этой самой лошади. Пьяный дворянин улетел под нее, уже вовсю успокаиваемую конюхом. Меня обуяла злость, но бить высокородного я не имею права, так что попробую иначе. Спрыгнул и полез вытаскивать упившегося. Им оказался мужчина средних лет, с признаками частых попоек на лице. Я вздернул его и стал кричать, какой он негодяй, поглядывая на стражников, – Новики тут же оживились и пошли в нашу сторону. Как и ожидалось. Одной рукой я уже успел обшарить пояс и карманы. Стоило кошелю оказаться у меня, как охранники принялись нас разнимать. Я сделал вид, что пришел в себя, напустил на лицо страха, стал извиняться. Новики, видя, что пьяница совсем невменяем, махнули рукой, мол, вали скорее, что я и сделал. Стоило отвернуться, как довольная улыбка появилась на лице, а через мгновение меня и след простыл. Позвякивая добытыми монетами, я направился в кабак. Конечно, усталость после любовных утех дает о себе знать, но и провести время с друзьями хочется. Тем более что в кармане шальные деньги. Насколько шальные, узнал уже в заведении. Передал Ивану, а тот, подсвечивая взятой со стола свечой, выпучил глаза. – Ты у кого это подрезал? – Да черт его знает, – отозвался я, выдув полкружки пива, – дворянин какой-то. – Да тут одного золота десять монет, – шепчет он, – а еще перстень и камни. Великие боги, вот это прибыток! – Может, тогда вернуть? – как-то омрачился я, ибо уже остыл, а если подумать, то потеря таких средств будет очень огорчительна. – Обойдется, – эхом отозвался белоглазый, все еще любуясь богатством. Остальные только поддержали. – Ладно, держи. Камни потом Гроту загоним. – Пусть у тебя побудут, брат, – отвел я его руку обратно. – Чего мне с ними таскаться. – Как скажешь. Разговор охотно вернулся в русло обсуждения минувшего дня, когда мимо распахнутых створок кабака пробежала сначала одна группа стражников, а потом и другая. Безмолвно, лишь обменявшись взглядами, мы тут же покинули стол и припустили следом, а уже за нами подались остальные посетители. Догнав заднюю группу, я спросил, что случилось. Оказалось, что вампир снова напал, только уже в стенах Вышгорода. Комендант поднял всех на уши, грозится казнить дежурных, проморгавших, как тварь перелезла через стену. Только вот мне подумалось, что вовсе не обязательно ему было это делать. Если в городе есть выходы из подземных тоннелей, то вампир точно пришел через них. Ивана и банду не впустили. Я же сначала бежал с группой стражников, а когда тех забрал командующий на построение и получение команд, стал искать место трагедии сам. Сорванная с петель дверь валяется поодаль. Струйка крови дотекла аж до порога и немного просочилась в щель наружу. В ночной тьме шепчется испуганная толпа, освещаемая множеством фонарей в руках солдат. Весь гарнизон на ногах. Лица злые, эфир гудит, чуть что – размажут. Меня пропустили внутрь, но лишь потому, что знаком со стражниками. Они же и сообщили, кто убит. Сердце сжалось от боли, ведь это оказался дядя Степа. Увидев то, что от него осталось, я едва не обломал ногти о дерево стен. Вроде не так давно знакомы, но пожилой стражник успел полюбиться, и тут, видя, во что превратил его упырь, из самой глубины стала подниматься багровая ненависть. Убит не только дядька. Меня стало трясти от картины зверской расправы над всей семьей. Разорванные животы, переломанные конечности, раздавленные черепа – дом вмиг превратился в кровавый кошмар. Я вышел из него пошатываясь и стал хватать ртом воздух. В голове только одна осталась мысль – отомстить подлой твари, убившей из всех дворян почему-то именно дядю Степу. Отныне или я, или вампир. Жить сразу обоим больше не суждено! Запах твари пропитал все вокруг. Я легко могу отследить, куда она побежала. Отбросив остатки сомнений, ринулся в погоню. Вослед послышались удивленные возгласы, но это уже не важно. Бегу по кварталам. Чуть притухший запах стал усиливаться, пока я не оказался над решеткой водостока. Вампир ждет меня там. Мерзко проскрипели ржавые петли. Я смело прыгнул в бездонную влажную тьму, питаемый ненавистью. В ушах засвистел воздух. У меня есть возможность видеть во мраке, но тотемных способностей духи лишили. Для них упырь – это не враг, чего не скажешь про людей. И все же я найду и сражусь с проклятой тварью. Дядька Степа будет последним убитым. Ноги ударились о воду, и тело вошло почти по пояс. Обостренный нюх обожгла вонь, но я смягчил ее усилием воли. Сместившись вбок, где уровень жидкости ниже, я побежал вперед, чувствуя, что упырь был тут совсем недавно. Вскоре пришлось спускаться по стенке, ибо железная лестница полностью сгнила. Вонючая жижа срывается в этом месте с высоты трех ростов человека. Звериного зрения хватает, чтобы видеть даже немного дальше, но все же чувство пространства создается не только зрением. Я именно чувствую, где нахожусь и куда лучше не наступать. Бег продолжился. Дух вампира все усиливается, и кровь наполняется огнем готовности к бою. Дыхание ритмичное, как у волка во время загона жертвы. Пусть тварь и сильна, пусть смертельно опасна, но и меня выковывала жизнь не абы как. Сегодня я хоть немного отомщу за близких, а дядя Степан именно таким и стал. Тоннель сделал несколько поворотов, затем попался лаз в стене. Я уверенно свернул туда. Сердце бьется быстро, кровь несется по жилам стрелой, а чувства обострены до предела. Лаз вывел к мелкой подземной реке, промывшей себе пещеру. Тут все провоняло вампиром. Вдруг раздался противный полукрик-полувизг – упырь почувствовал, что кто-то пришел. По пещере разнесся быстрый бег копыт и когтистых лап, коими тварь периодически загребает, а буквально через миг массивное тело выпрыгнуло из-за обкатанного камня и наши взгляды встретились. Козлиные копытца тут же уперлись в мягкий камень пола, содрав верхний слой. Вампир меня узнал. Только позволить мрази сбежать я не дам. Двойным воздушным жгутом хлестнул по бокам, параллельно сорвался с места, сокращая дистанцию. Упырь ощерился, показывая ужасные ряды частью обломанных зубов и наполняя пещеру нестерпимой вонью. Жгуты не нанесли большого вреда, но немного отвлекли. Я почти добрался до точки для прямого контакта. Снова использовал магию, чтобы отвлечь. Тварь успела отпрыгнуть, и удар ногой прошел мимо. Я мгновенно прыгнул в атаку, сотворяя рукавицы и поножи. На ужасающего видом вампира обрушился град ударов. Таких, которые простого человека быстро бы убили, но для матерого упыря они не так страшны. Ему удалось снова отпрыгнуть, потом сигануть вбок и отчаянно атаковать. Длинные, смертельно опасные когти прошли в пальце от вен шеи, но мне нельзя пугаться. Кровь едва не кипит от напряжения. Я резко сформировал команду, и ветер толкнул противника так, что тот крепко въехал в стену. Немного растерялся, а следом на него уже вновь обрушился вихрь моих ударов. Пару ударов прошли в корпус. Потом два ногой в пах, тут же по голове три, один в ухо, еще раз. Усилил рукавицы и со всей силы ударил в затылок. Упырь без чувств повалился на пол. Ножа, чтобы отделить голову от тела, у меня не оказалось, и тогда пришла мысль создать некое подобие резака магией. Но и тут подвох – мана на нуле. Тогда, пусть и к вялой на фоне усталости, но радости, я вспомнил о родовом умении забирать магические способности. Наклонился к покрытому жесткой шерстью вампиру и стал раздирать грудь. Поистине ужасающей тварью он был, ибо я чуть было не лишился последних сил, – настолько крепкое тело. И все же оно того стоило – погрузив пальцы в черное сердце, меня обожгла немалая мощь. После этого смог создать резак. Свистящий звук прогоняемого через узкие магические грани аэра разнесся по пещере. Весь измазавшись кровью и кусочками плоти, я добился своего и устало осел на землю. Боевой раж только начал проходить. Стало жутко противно от того, что на меня налипло. Тело жалобно стонало, понукаемое волей, но отмыться сейчас нужно позарез. Почти сомнамбулой я выбрался из катакомб канализации в город. Начиналось утро. Приходилось периодически прислоняться к стенке, чтобы хоть немного прийти в себя, ибо в глазах темнело. Встретился хмурый отряд стражи. Они чуть было не атаковали, но быстро сообразили, что к чему. Я с готовностью свесился на плечах двух поморщившихся ребят. Вскоре мы были уже у коменданта. Меня что-то спрашивали, и вроде бы я даже отвечал, но тело, поняв, что все кончилось, взяло поводья на себя. Мир померк.Проснулся от голосов. Ощущения такие, словно провалился во что-то благоухающее. Тело сладко ноет. Предавшись глубокому зевку, я потянулся, наслаждаясь моментом. – Он очнулся, очнулся… – услышал я шепот и резко поднялся. Глаза быстро привыкли к обстановке. Сижу на роскошном ложе с мягкой периной. В небольшой уютной комнате. Хорошо обставленной и явно чьей-то, то есть не гостиничной. Шептались девушки-служанки, с опасением поглядывая. – Привет, девчата! – С пробуждением, господин! – отозвалась одна, и обе склонились. – Как вы себя чувствуете? – Средне-хреново, – рассмеялся я. – Красавицы, а где я нахожусь и что вообще произошло? Помню обрывками, что выбрался из-под земли. – Господин, мы сходим за его высокоблагородием капитаном. Подождите тут, хорошо? Я улыбнулся и кивнул. А потом бросил уже вслед, под звук урчания живота: – Перекусить бы чего! – Я принесу, молодой господин, – склонилась одна служанка в чепчике, из-под коего выбивались золотистые волосы. Мне подумалось, что под капитаном они подразумевают Городецкого. Интересно, что он скажет? Мозг только начинает восстанавливать картину событий, хотелось бы сделать это быстрей. Но, судя по месту пребывания, ничего плохого я не учудил. Светочка принесла похлебку и горячий хлеб, только из печи. Подумывала слинять, но я усадил напротив, придвинув массивный стул. Села прямо на загляденье: ножки вместе, руки на коленях, белый фартучек, а голубые глазки смотрят в пол. С некоторым стыдом признался себе, что она заслуживает большего внимания с моей стороны, чем могу дать. Вдруг на передник упала красная капля. – Что случилось, Света? – Все хорошо, господин. – Нет, так не пойдет. Дай посмотрю. Я взял ее руку, шумно проглотив сытный бульон со свежей зеленью. Развернул и обнаружил порез. К волнению онемевшей девушки, поднес кисть к губам и положил солоноватый палец в рот. Кровь быстро свернулась под действием магии. Я специально поиграл еще с перстом языком, добившись краски на лице, а потом отпустил. – Будь аккуратнее. – Да, господин, – выдохнула она. Я заметил, что дрожит. – Ты прости, если что. Может, у тебя жених есть? – Нет-нет, благородный господин! – вспыхнули ее глаза, и я первый раз встретился с их искрящейся глубиной. – Прошу не подумайте, что не ценю вашей заботы. Большое спасибо, господин. – Свет, а где мы находимся? – Это дом его высокоблагородия, капитана Городецкого Самуила Архиповича. Здесь он проживает вместе с досточтимой супругой, детьми и пожилой матушкой. При упоминании матушки я заметил, как чуть-чуть дрогнул голос. Наверняка отношения не ладятся. Вдруг вспомнился дядя Степа, и настроение мигом упало. – Господин? – всполошилась Светлана. – Нормально всё. – Не вкусно? Простите, пожалуйста. Давайте я поменяю. – Говорю же, нормально всё! – несколько резче положенного отозвался я, и девушка, словно улиточка, тут же скрылась в раковину, в которой находилась до этого. – Да, господин. Прошу прощения. – Это ты прости, просто вспомнил тут… Дядька один погиб, стражник. Мы немного дружили. – Вы о Степане Михайловиче? – вскинула с удивлением голову она. – Ага. Лицо служанки приобрело очень скорбный вид, а глаза заблестели. – Ты тоже его знала? – Да, господин. Очень был хороший человек. Такая жалость… – Именно. Ну, теперь он хотя бы отомщен. – А это правда, что вы победили вампира? – прошептала она. – Да вроде, – нахмурился я. – Мутно все еще в голове. А ты откуда знаешь? – Слухи кипят, как похлебка на сильном огне, господин! – громким шепотом сообщила она. – Говорят, некий Игорь из портового района смог избавить нас от этой беды. – Так чего же ты господинишь меня, если имя знаешь?! – усмехнулся я. – Простите, господин. Не смею по имени. – Наедине можешь. – Спасибо… Игорь. – Ну, – хлопнул я по пузу, – наелся знатно. Спасла ты меня. – На здоровье, господин… Игорь, – склонила она голову. Я взобрался на кровать, подбил подушку и поудобней запихал под спину, чтобы сидеть. – Давно ты здесь работаешь? – С юных лет, – кротко сообщила она. – А жениха почему нет? Девушка сильно смутилась. – Не встретились еще. – И не сватается никто, что ли? – Нет, – еле слышно ответила она. – Перестали. – Это почему же? Болеешь? – Нет, господин. – Игорь я! – Да-да, простите. Здоровая, нормальная, просто… – Что? – наклонился я, чтобы поймать ее взгляд, но девушка только ниже его опустила. – Игорь… Господин, мне нельзя рассказывать, простите. – Я все равно узнаю, Свет. Доверься мне. Голосом это сказано таким, что девушка робко приподняла глаза. – Только никому не говорите, ладно? – Даю слово, – спокойно отозвался я. – Дело в матушке его высокородия. Она… Нас прервали. Послышались громкие шаги, и дверь распахнулась. В комнату скоро вошел сам магмейстер, и я тут же соскочил, чтобы поклониться. Служанка тихим сапом слиняла, забрав посуду. – Рад, что тебе лучше, Игорь. – Очень ценю вашу заботу и гостеприимство, господин! – протараторил я. – Никогда не спал на столь чудесной кровати. – Хорошо, тогда я тебе вкратце сообщу положение дел. За то, что убил упыря – большая благодарность от всего города. Остается вопрос о том как, ибо наши бойцы уровня Гридя не могли одолеть тварюгу, а ты на Новика тянешь с трудом… Но это потом, у коменданта расскажешь. Тебе полагается награда. Очень большая! Так что думай, куда денешь. Еще я написал прошение на предоставление тебе статуса почетного гражданина, так что думай насчет фамилии. А еще на присвоение воинского чина прапорщика. Поздравляю! Заслужил. Я осоловело пожал руку. Не успел прийти в себя, как Самуил Архипович вышел. Я едва успел выскочить и уже вслед крикнул: – Господин магмейстер, разрешите Свете меня сопроводить, а то ноги, боюсь, подведут. Плохо себя чувствую. Он обернулся, рот растянулся в кривой улыбке. – Изволю. – Превелико благодарен, – склонился я. Вернулся в комнату, ошалело улыбаясь от упавших почестей. Надо же было так удачно прикончить гада! Только придется как-то отбрехаться перед комендантом, а то ведь действительно вопрос – почему опытные вояки гибли при нападении, а тут хвост поросячий пошел и завалил зверюгу? Светить умениями мне не с руки, хотя я и не ставлю себе такое правило. – Мало ли, хе-хе, чему только в порту не научишься, – под нос сказал я. – Что, господин? – раздалось сзади. – Ух! – вздрогнул я и обернулся. – Подкралась, кошка. – Прошу меня… – Ладно, забудь. Пошли со мной, дорасскажешь историю. Она послушно склонилась, а мой избалованным женским вниманием взгляд отметил, что фигурка в наряде служанки хороша. В нужных местах что нужно подчеркнуто и выглядит эффектно. Черное с белым. Признаться, обычно служанки одеваются менее вызывающе. А тут и ноги открыты выше колена, причем чулки их не делают менее вызывающими, наоборот даже. Передник этот с оборками, приталенное платье с глубоким вырезом и узкая черная же ленточка на шее. – Хм-м… – издал я, застыв на месте и поедая глазами совсем застеснявшуюся Светлану. – Сразу как-то не понял, но не слишком ли наряд… вульгарный. – Ах, господин, – наморщила личико она, сделавшееся несчастным, – вы правы. Именно поэтому я и… – Так, Светусь, погоди рассказывать, – приложил я к ее губам палец, – вот подышим свежим воздухом, тогда продолжишь. И подмигнул. Она снова покраснела, а потом несколько раз кивнула. Оглядел комнату – все мое на мне, забрать нечего. С тем и вышли. Дом магмейстера ожидаемо оказался из тех особых, что выделяются даже на фоне иных каменных великанов. Я мельком оценил интерьер и ландшафт, поцокал от изысканной роскоши дворика. Когда мы уже выходили, открыв скрипучую дверку в кованом заборе, заметил, что из окон третьего этажа смотрит какая-то женщина. Я порыскал в поисках свободного экипажа. Отыскалось три. Пока нет работы, кучеры играют в карты. – Добрый вечер. Дядьки, кто героя в порт отвезет? – весело окликнул я. – А монеты у героя найдутся? – обернулся ближайший и с усмешкой воззрился на нас. – Так это я вампира одолел. Отвезите в благодарность. Пара из них загоготали, картинно меряя взглядом, а вот один не стал. Скинул карты и слез с сидушки. – Пошли, – серьезно сказал он и кивнул на впереди стоящий экипаж. На притихших товарищей я даже оглядываться не стал. – Куда тебя, Игорь? – На рынок. Мы забрались в экипаж, и я с улыбкой посмотрел на притихшую Свету. – Фух! Надышались. Можешь рассказывать. Потребовалось немного помочь девушке разговориться, но уж когда помог, все пошло быстро и само. Матушка у Городецкого оказалась не самым приятным человеком. Говорят, что из-за службы сына она редко с ним видится и сильно огорчается. Горе несколько помутило разум, и теперь служанкам живется несладко. Во-первых, заставляет носить эти откровенные наряды. Какая в этом цель, не ясно, хотя первое, что пришло в голову – соблазнить сына, но зачем – непонятно. Во-вторых, она озлобилась и нередко наказывает даже за мелкие проступки. Света показала следы шрамов на спине. Матушка стегала сама и сильно, до крови. Слухи ходят всякие, и другим служанкам повезло, что попали в дом уже замужними, а вот Светлане теперь туго – никто не хочет косых взглядом и пересудов за спиной. – А сама-то замуж пойдешь, если будет жених? – Ну, если неплохой человек, то пойду, – смущенно отозвалась девушка. – Хочется уже и при муже быть, и детей родить. – Понятно. Ну, хорошо, что в стенах дома этого не рассказала. Услышь старая карга – тебе бы не жить. А так найдем жениха. – Ой, – огорченно отозвалась девушка, – кому я такая теперь нужна. – Прекращай наговаривать! – строго сказал я, подхватил за руку и усадил рядом. – Ты очень хороша собой и характер покладистый. Найду тебе мужа, только он и сам не будет белым и пушистым. – Это как? – заморгала она. – Узнаешь. Вскоре мы вышли, и я отпустил экипаж, поблагодарив. Кучер же вдруг спрыгнул, склонился и поцеловал мне руку. От неожиданности я едва ее не выдернул, но он очень серьезно сказал: – У меня дочь едва в лапы этой твари не попала. А теперь точно не попадет. До конца жизни буду богов о твоем здоровье молить. Я только кивнуть смог и проводить отъезжающий экипаж взглядом. – Бра-а-ат! – кто-то схватил меня сзади за плечи и развернул к себе. Конечно, это оказался Иван, и мы тут же обнялись. – Что было? Куда ты пропал? Весь порт кишит сплетнями и слухами, рассказывают что попало. – Брат, я тут с девушкой. Давай мы где-нибудь в более спокойной обстановке поговорим? – глянул я на все еще шумный рынок. – Шустрый! – восхитился он. – Не загрызут тебя потом? Ревность она, знаешь, опасная штука. – Напомни-ка, что ты говорил про риск и смысл жизни? – с усмешкой глянул я на него. – Вот примерно такое у меня отношение. Девушка семенит за нами, снова смутившись. – Кстати, есть женихи для хорошей девушки, но с дурной репутацией? – Это с какой? – хитро глянул он. – А черт его знает, – махнул я рукой, – люди, сам говоришь, небылиц таких могут нагородить, что только дивись. – Так небылиц, или все же есть огонек? Я оглянулся на девушку. Эх, ладненькая такая, как булочка с маком. Так бы и съел. – Не-не, очень хорошая. Покладистая, работящая, хозяйственная. – Прямо золото. – Почти, – рассмеялся я, глянув на цвет выбивающихся из-под чепчика прядей. – Так что? – Надо будет поискать и подумать. Знаешь ли, такую не всякому отдашь. – Главное, чтобы не из особо чутких был человек, ко всем этим разговорам и прочему. По сути, можно было бы отпустить Свету обратно. Все, что хотел, я узнал, помочь с проблемой пообещал, а в наши разговоры с Иваном ее посвящать нет никакой надобности. Только вот вспомнилась эта женщина в окне дома. Матушка капитана, поди. Как бы не высекла по возвращению нашу горе-служанку. Так что пусть догадки Городецкого, зачем на самом деле я попросил меня сопровождать, только окрепнут. В трапезном дворе «Ершистый Карась» я не был, но хаживал мимо и каждый раз глаз падал на фасад, дворик. Все вроде скромно, но ладно и по-домашнему, с уютом. Строение из сруба, со средними окнами и ухоженным садиком перед ними. Пышно цветут ромашки и еще синенькие цветочки, в форме хоботка, что оплели специально для этого приставленную решетку. Про местного повара люди отзываются очень хорошо, и я совсем было размечтался снова предаться насыщению, как подвалила Иванова банда, а с ними оказалась девушка. И стоило ее разглядеть, застыл, словно замороженный. Слова и мысли вылетели из головы. – Белый, ты не серчай, если чо, ладно? – выговорил Шмыга, пригибаясь, будто кто сейчас по шее даст. – Кажись, баба без памяти осталась, а у меня чот жалость взыграла. Слонялась туда-сюда, мыкалась к людям. Сукины дети бахромовские уже хотели в оборот взять, а меня, сука, злость взяла. Сгинет же. Брат что-то ответил, а я с ожиданием ловлю ее взгляд – той самой, кою спас в сарае, но она действительно не помнит. Смотрит спокойно, чуть с испугом. Может, это и к лучшему. – Брат, возьми под опеку, – тихо вымолвил я. – Я прошу. Иван с удивлением поглядел и кивнул ребятам. Всей компанией мы вошли в просторный и хорошо освещенный зал «Ершистого Карася». Я, конечно, не сразу от такого поворота событий отошел, все косился на спасенную, словно ожидая, когда она вдруг все вспомнит и уже другими глазами посмотрит. – Себя помню с момента, как прибился к полку, – заговорил Иван, красноречиво склонив голову набок и рассматривая меня, – всякое было после, многому пришлось научиться, но ты выпадаешь из этой… я бы сказал… – Картины? – Вот, из этой знакомой и ожидаемой картины жизни. Каждый раз удивляешь, и я теряюсь в догадках, чего еще ожидать. Глубоким вздохом я сопроводил раздумья перед ответом. – Все это не нарочно. Так получается. Само. Брат рассмеялся, а я прибавил: – Но тебе не стоит переживать. – Ну-с, тут за меня привычка решает. Рассказывай, что там приключилось уже…
Вечер минул за разговорами и весельем. Девушки быстро сдружились и впоследствии сидели уже отдельно, на лице спасенной в основном бродила тень, ибо о жизни и себе она утеряла всякие воспоминания. Света же словно себя нашла в том, чтобы неустанно ей что-то втолковывать. Удивительно наблюдать, как отвязные по сути ребята проявляют признаки заботы и галантности, соперничают друг с другом и пытаются даже корректировать поведение. В убежище мы отгородили отдельный угол для девушек, натаскали побольше воды в бочки, ибо у них от природы тяга к чистоте и гигиене выше, а потом дружно завалились спать. – Слышь, брат, – пихнул меня Иван. – М-м? – сбросив зыбкий сон, в тон его шепоту отозвался я. – Мне твоя знакомая нравится. Прям вот кажется, что полюбилась. – Света? – удивился я. – Нет, другая. – Ты даешь, конечно, – улыбнулся я. – Дерзай тогда, только знаешь, у нее наверняка родственники есть, которых она не помнит, и могут быть проблемы с этим. – Это ты мне напутствие даешь, что ли? – В смысле? – Ну, перед отъездом в гимназию. – Ах ты ж черт, я и забыл… – закусил губу я и задумался. – Не морочь голову на ночь. Завтра обо всем подумаем, в том числе и о том, куда деньги девать. Я просто хотел спросить, а то мало ли, вдруг ты и с этой красавицей решил постель разделить. Невольно я прыснул смехом. – Нет, брат, нет. – А со Светой? – поддел он. – Да как-то, знаешь, нехорошо будет. Ищу жениха, а сам того… Словно вещь какую. – Разные бывают девушки. Кому-то разделенная с тобой постель будет ярким и приятным воспоминанием, а не мукой. Увы, жизнь мимолетна. Молодость быстро увядает, теснимая и вытаптываемая бытом, болезнями и старостью. Как бы потом не жалеть, что не решился вскочить на палубу и не уплыл в таинственные, но желанные объятия приключений. – Все, засыпаю от таких философий, – буркнул я и перевернулся на другой бок. Иван только тихо посмеялся.
– Господин Игорь… господин… – будит меня Света. – Что случилось? – продрал я глаза. – Мне нужно идти, – встревоженно сказала она. Я проморгался и глянул в окна – светает, но утро еще раннее – банда спит, сопя, храпя и свистя, как заправский ансамбль. – Так, Свет, погоди чуть-чуть. Поднялся, тряхнул головой, словно сонливость можно стряхнуть, как воду. – Эй! Храпуны! Спросить кой-чего хочу, – громко произнес я. Пришлось некоторое время еще тормошить и распихивать. Наконец, все сонно воззрилась на меня, поглядывая на растерянную Свету за спиной. – Короче, наша новая знакомая ищет жениха, а я вроде свата. Кто-нибудь хотел бы взять в жены Свету? – Мы? – вылупил глаза Шмыга. – Портовые крысы домашнего кролика? Я усмехнулся аналогии, подметив, что крепыш хотел въехать Шмыге, но передумал. – Друзья, во-первых, буду следить, чтобы не обижали, а во-вторых, репутация у Светы не самая лучшая. Иной мужик побоится осуждения. А вам нечего терять и бояться в этом плане. – Короче! – прогудел вдруг залившийся краской крепыш – это он обычно на стычках с другими бандами, как медведь, раскидывает сверстников. – Я Миша. Ты мне, Света, сразу понравилась. Если хочешь, то выходи за меня. Справиться с улыбками и смехом нам не удалось. В итоге сосредоточили взгляды на девушке. – Я… ну… только не подумайте, что я легкомысленная, но я не против. Восходящее солнце осветило раскрасневшееся лицо, и у всех тут же появились на лицах глуповатые улыбки. – Тогда поехали все втроем. Миша, ты тоже. Нужно будет с Городецкими уладить вопрос. Слуги почти собственность дворян и распоряжаться своей жизнью в полной мере не могут. Исключением может служить только свадьба. Некие поблажки даются беременным и едва родившим – дней пять. Поэтому для Светы наступил очень счастливый момент. В то же время сами дворяне ничего не теряют, ибо желающих перебраться в дом в услужение полно, это всегда лучше, чем работать на землях господина, на корабле или в порту. Так что мы смело прибыли к величественному дому и попросили личную стражу оповестить господ. По прошествии времени, когда, уже несколько ошалевшие, мы выходили из дома, подумалось о большом везении. Дома оказались оба старших представителя семьи Городецких, а вот если бы была только матушка… Эта женщина точно могла просто из вредности отказать и продолжать измываться над служанкой, наслаждаясь от мыслей, как коварно перечеркнула той будущее и сожгла надежды на счастье. Спас Самуил Архипович, по-доброму улыбнувшийся заикающимся от смущения Светлане и Михаилу. Так же я получил от господина магмейстера документ с предписанием явиться в определенную дату к коменданту для подробного рассказа о случившемся, получении награды и дальнейших указаний, связанных с поездкой и зачислением в гимназию. Знакомого кучера не оказалось, и мы поехали на другом экипаже, благо что деньги у меня есть. Устроив жизнь златовласой девушке, я словно оказался перед порогом. Вопроса ехать в гимназию или нет – не стоит. Понятно, что покину полюбившуюся Колывань. Впереди ждет дорога и знаменитый город Святого Петра, а также мучительное расставание с Иваном и бандой, со Снежаной и Мариной. Да и деньги эти непонятно как довезти, а потом схоронить. Вроде брат знает, как поступают в таких случаях дворяне. Вспомнив о Бранде, я попросил кучера довезти нас до причалов. Высадились. Миша и Света ожидаемо отправились гулять – им еще только предстоит узнать друг друга ближе, а я стал выглядывать кнорр Кольбейна. На месте, где тот был пришвартован в прошлый раз, не оказалось, но я на всякий случай прошел из конца пирса в конец и увидел-таки судно на разгрузке. – Смотри-ка, кого черти несут! – обнажил морской волк в полупиратской улыбке зубы. – Попутного ветра, капитан! Мы обнялись. – Могу чем-то помочь, Игорь? – серьезно посмотрел он. – Да. Передайте, пожалуйста, Бранду, что я благополучно устроился и поступил на обучение в гимназию в Санкт-Петербург. И мои наилучшие пожелания. – Мне как раз в Кальмар надо будет. Так что передам слово в слово. – Пусть морские духи будут к вам благосклонны, капитан. – А к тебе боги, Игорь. Попрощавшись, я решил навестить Марину, но был остановлен роскошным экипажем, а после и прекрасным взглядом его хозяйки. Снежана, видимо, снова находилась в порту по делам и заметила меня. – Несказанно рад видеть вас, прекрасная госпожа, – галантно склонился я, оказавшись лицом у ее высунувшейся туфельки. Синей, под цвет простого, но богатого платья с высоким воротником. – Меня душит ярость, Игорь! Быстро садись в экипаж! Нам надо поговорить.
Глава 14
Несколько удивившись, я выполнил приказ, а Снежана тут же скомандовала везти в «Семь Морей». С легкой улыбкой наблюдаю за ней – румянец украшает белое лицо, а розовые губы обидчиво поджаты. – Боюсь спросить, чем же разгневал тебя? – Хорошо, что боишься. – Снежана-краса, не серчай на меня, – пропел я. – Это совершенно неприемлемо, Игорь! Совершенно! Еще и папа уперся, как чубук какой-то! – Милая, ты расскажи, что случилось, а то я теряюсь в догадках, – уже свободно улыбнулся я. – Надо сначала покушать. Я сел рядом, сопровождаемый большими турмалинами ее глаз. Привлек в объятья, успокаивающе поглаживая и немного влияя на разум. С возросшей силой после убийства вампира это получается лучше. Спустя некоторое время мы поели и уединились в комнате. – Ты твердо намерен ехать учиться? – Да, – поджал я губы, и сочувственно глядя на нее. – Папа… папа мне сказал, – всхлипнула она, – чтобы и думать не могла об отношениях с тобой. Обозвал всякими словами, напомнил, какого я рода. – Тебя обозвал? – уточнил на всякий случай я, хотя понятно кого. – Нет, конечно, – отмахнулась девушка. – А я всего лишь сказала, что тоже хочу в Санкт-Петербург. – Учиться? Честно сказать, меня неожиданно одолели два состояния – чувство обиды и легкая радость. После графа Александрова хочется показать и доказать, что я тоже благородный, да еще какой, но в то же время они подтверждают мою относительную безопасность. Никто не догадывается, кто я и откуда. – Хи-хи! – вдруг рассмеялась она. – Зачем мне это? Просто хочу жить рядом с тобой, тем более что в городе Святого Петра у нас есть несколько предприятий. Заменю управляющего, буду получать его жалованье. Ты там без меня пропадешь. Знаешь сколько средств надо, чтобы просто не умереть с голоду? А для гимназии одежда нужна соответствующая и экипаж. Если будешь, как и прежде, развлекать историями, то я, так и быть, пожалую часть своих денег. Только папа не пускает. На последних словах лицо ее снова сморщилось, и девушка заплакала. Я обнял, размышляя над ситуацией, с которой ничего сделать не могу. Против воли графа лучше не идти. – Я ему говорю, что ты и на турнире себя показал, и вампира победил, – повествует девушка, кончиками пальцев стирая влагу под глазами, – а папа все равно только отмахивается. Сказал, что если хочу замуж, то найдет достойного кандидата. – Таких историй, какие я умею рассказывать, леди Снежана, им в жизнь не рассказать, – многозначительно произнес я и мягко положил руку на словно бы случайно оголившееся колено. – Вот именно! – стрельнула она глазками. – Видела я этих кандидатов. – Прям все ни на что не годные? – решил все же прощупать почву я. – Ну-у… это потомки сильных родов. Графов, баронов, князей, герцогов. Но мне тошно становится, только подумаю, как они меня… ну, в общем, совершенно несимпатичны. – Это хорошо, – улыбнулся я. – Не хочу лишаться такой внимательной слушательницы. – Да-да, ты должен ценить меня. И все же видно, как гложет ее этот вопрос, поэтому переводить ситуацию в постель я передумал. Взяв с массивного стола кубок, я подошел к окну. Горизонт сливается с морем, над крышами домов торчат мачты, вьются дымы. Сквозь стекло доносятся шумы портового района. Если быть честным, то настойчивого желания тянуть за собой Снежану нет. Она, конечно, мила сердцу, но не могу сказать, что схожу по ней с ума. Не думаю, что в городе Святого Петра нехватка красавиц, и, если уж очень восхочется девичьей ласки, я смогу найти с кем. А вот чувствам разлука как раз и будет проверкой. И случись такое, что истоскуюсь – найду способ встретиться. Да и не выйдет ехать одновременно со Снежаной и Мариной, которой, кстати, я это обещал. В то же время они такие разные, обе мне любы. Может, сумею как-то создать семью по свейскому прообразу? Пока все слишком неясно, а навешивать на себя обязательства не хочу. – Знаешь, я не думаю, что нам следует противиться воле твоего отца. Во всяком случае, не сейчас. Пусть страсти улягутся, а ты через месяц-другой снова попробуй упросить отправить тебя в Санкт-Петербург. Сошлись на скуку. Чего светской леди делать в практически военном городе? Вот и уболтай. Почему, кстати, ты не хочешь учиться в гимназии? – Н-но… я думала, что ты предложишь мне убежать вместе, – растерянно проговорила она. Залив содержимое кубка в себя, я вернулся к девушке и взял за нежную ручку. – Это поставит крест на нашем будущем. Ты ведь хорошо знаешь, какая у твоего отца власть, а я отлично запомнил плети, коими он щедро меня отпотчевал. – Да, ты прав, – поникла она. – Снежана, я ведь не разрываю наших отношений. Ты все так же желанна и интересна. Но мы не можем жертвовать имеющимся, мы должны найти обходные пути. И я такой путь найду. – Ты прав. Мне ничего не мешает поступить в гимназию. И папа только порадуется, – словно уговаривая саму себя, говорит Снежана. – Только не принято это, чтобы девушка бою училась. Обычно же мальчишки. У нас можно в целительницы, если способности позволяют. – Неужели вообще никто не выучивается на боевых? – Такие есть. Их могут пацанками дразнить. Полубабами. Не хотелось бы такое слышать. Она рассмеялась. – Так можно же на дуэль вызвать. – Кого? – захлопала Снежана ресницами. – Кто обзывается. Один раз по шее получит и не будет. Да и внимание парней все ведь тебе будет принадлежать, коль уж в гимназии нет других. – Может, ты и прав, Игорь, – задумалась девушка. – Но погоди, ты что, выходит, склоняешь меня все же поступить в гимназию?! Я покачал головой. – Просто хочу, чтобы ты рассматривала несколько вариантов. В том числе этот. Девушка в итоге успокоилась, охотно вернувшись в беззаботное состояние. Мы обсудили победу на турнире и приключения с убийством вампира. Рассказывать подобное столь впечатлительной девушке – особое удовольствие. А закончили на кровати, предаваясь страстям и утехам. Уже попрощавшись, я покидаю комнату и прохожу через обеденный зал гостиницы. Вдруг голос: – Брат, можно тебя отвлечь? – с хорошей долей издевки. – Иван?! Ты чего тут делаешь? – спросил я, присаживаясь за стол возле стенки. – Да так, – скривил он губы, – жду, пока вы там намилуетесь. – Кхм-м… а откуда знаешь? – Вообще-то мне по роду деятельности приходится быть наблюдательным и осведомленным. – Удивляешь! Я так не умею. Но что ты хотел? На столе поблескивают наливными боками первые яблоки. Я взял самое яркое и с наслаждением скривился от кисло-сладкого вкуса. – Мы договаривались обсудить дальнейшие планы, Игорь. И мне совсем не нравится, что вместо того, чтобы заниматься делами, ты предаешься забавам. Я невнятно промычал и сыграл мимикой. – Мне почему-то казалось, что мы имеем одинаковый взгляд на женщин, – дополнил Иван. – Какой же? – Женщина – это трофей. Не может у мужчины смыслом жизни быть ее внимание, благосклонность или тело. Все это лишь приятные дополнения к основному. Под его внимательным демоническим взглядом мне стало стыдно. Все же месть за смерть родных – это главный мотив моей жизни. Я обязан найти и убить всех, кто к этому причастен. – Отчасти ты прав, брат, – кивнул я. – Мне нужно сосредоточиться на главном. Однако в целом все идет, как надо. – Обычно, когда я замечаю в жизни гладкие моменты, то с подозрением вглядываюсь в грядущий поворот. Он поднял руку, подзывая служку. Заказал обед и пару кружек эля. – Не могу назвать последние недели жизни гладкими, – ворчливо отметил я. – На роже и теле новые шрамы, болят ушибы, а впереди хрен знает что. Но я справлюсь. – Вот это мне уже больше нравится слышать, – улыбнулся он. – Хотел рассказать, что проблему с Бахромой решили – люди, которым мы передаем часть денег, разобрались в ситуации, и теперь рынок полностью мой. – Звучит многообещающе, – ухмыльнулся я. – Так и есть. Но меня теперь гложет другое. Видишь ли, тут в Колывани сосредоточено все, чего я смог добиться. И я бы поехал с тобой в Питер, но, ясное дело, не буду этого делать. – Питер? – Да, так называют Санкт-Петербург среди наших, – улыбнулся Иван. – Но ты погоди, я не закончил. Мне вдруг подумалось, а почему бы не расширить географию своего ремесла? Питер – это заработок совершенно иного уровня. Через нужных людей получу рекомендации и вольюсь в роскошную, опасную жизнь большого города. – Стой! Хочешь сказать, что поедешь со мной? – улыбнулся я. – Так получилось. Просто ты меня навел на мысль, – вернул он мне улыбку. – Тогда давай выпьем за это, брат! – Могу только поддержать. Иван как раз хотел приступить к парящей, чудно пахнущей еде, когда в ресторан вошла стража. Я даже присвистнул – усиленная, несколько Новиков, пара Воев и Гридь. – Ты Игорь? – Да. – Иди за нами. У светлых господ есть время для награждения. Не сомневаясь, что пойду, отряд развернулся и двинулся к выходу. Иван тоже соскочил, на ходу вытираясь рукавом. Признаться, рад, что он со мной. Проходим ремесленные кварталы. Обдало дымом и паром из кузницы. Я заметил, как могучий работник поддал жару, направив в накаляющуюся заготовку струю огня из ладони. Слабую, но неплохо дополняющую угольный жар. Наверняка и быстрее делает, и лучше получается. Над домом рядом трудится подряд шабашников – значит, деньги у ремесленника водятся. Все же магические способности не могут направляться только в военное дело. Кузнец – простолюдин, но где-то в роду оказался маг, одаренность не обязательно была у всех, но вот у него проявилась. Слабая, к службе не годен, если только табачные трубки старшим подпаливать, а вот в быту очень даже полезное умение. Дворяне рождают породистых детей – один другого краше, особенно в плане одаренности. Ведут борьбу за власть и сферы влияния. В это же время слабая магия выходит в бытовое использование. Я еще не видел, но наверняка водник какой-нибудь себе в дом или на поле заставляет бежать стихию. Рыть каналы, строить арыки и желоба не просто, тем более бессмысленно, когда дом на высоте – сама туда вода не побежит, а вот если хватает сил, можно заставить. И это будет принимать все большие масштабы. Магия начнет словно бы расползаться и глубже проникать в почву народа, формируя последствия. Интересно, как все будет? – Привет, Игорь, – кивнул мне стражник на воротах. – С тобой? – Это мой брат, Иван. Идем на награждение. – В ратушу он войти не сможет, – хмуро произнес уже глава отряда. – Это же родственник! – Вы не похожи, – тут же добавил Гридь. Загорелый Иван, с почти белыми демоническими глазами, ни формой лица, ни его чертами на меня не походит. Это правда. Но мы дружно подняли руки, показывая ладони. – У нас братание на крови, – пояснил я. Глава отряда покивал, и мы двинулись дальше. Возле ратуши стоит несколько экипажей – один другого роскошнее, в том числе и графа Скотовича – официально губернатора Рижской губернии, а по факту – владельца здешних земель. Шумной женской компанией прошли мимо величавые дамы, а из далекого ресторана слышится пение и звон струн. – На всякий случай скажу, – оглядел нас глава отряда, – перед светлыми господами кланяться, рты первыми не открывать, только когда спросят. И вообще вести себя хорошо, понятно?! Мы кивнули. Сопровождающие перестроились, чтобы вести нас словно под конвоем, но меня это не шибко задевает, ибо интерьер ратуши очень красивый и я любуюсь на его основательную величественность. На стенах много картин с пейзажами и подписями на английском. Ревель – так крепость называлась до перехода в подданство русскому императору. В целом все выглядит так, словно ратуши война и захват крепости не коснулись. Мы поднялись по центральной мраморной лестнице на второй этаж, свернули направо и вскоре остановились перед соответствующей окружающему стилю двери, охраняют которую еще четверо боевых магов. Возглавляющий отряд Гридь коротко кивнул и постучал в дверь. Послышался приглушенный ответ. – По вашему приказанию, для награждения разыскан и приведен Игорь Колыванский. В компании с ним брат Иван… – Гридь посмотрел на нас вопрошающе. – Тоже Колыванский, Александрович, – хрипло отозвался брат и прочистил горло. Воин отступил назад, и мы предстали глазам знати. В центре массивнейшего стола, едва не расползаясь, сидит Скотович. Перед ним маленький сундук и некая бумага с гербом. Справа комендант, а слева магмейстер. Дальше другие руководители крепости. – Дмитрий Григорьевич, уж извольте начать, а я, если что, дополню, – проговорил губернатор. – Да, конечно, – сухо ответил комендант. – Сегодня знаменательный день. Мы награждаем того, кто избавил область от ужасной твари, безжалостно убившей стольких достойных людей. По ходатайству Самуила Архиповича, мы отправили прошение в Санкт-Петербург на жалование тебе, Игорь, звания почетного гражданина и присвоение воинского чина прапорщика. Когда доедешь до академии, вероятно, все уже будет одобрено. Ну и денежная награда, в этом сундуке – тысяча полновесных золотых. Расскажи только, как ты смог победить? Столько сильных воинов не справилось. Взгляды скрестились на мне. – Превелико благодарю, – тут же склонился я, и Иван следом, – рад служить. Признаться, деталей я уже не вспомню, но постараюсь все описать. Дело в том, что у меня, когда нет насморка, – шумно втянул носом воздух я, и часть сидящих поморщилась, – нос очень хорошо чует. Вонь эту, вампирскую, я запомнил еще возле ворот, где нашли растерзанного воина. Сильного, не чета мне. И так крепко запомнил, что когда примчался к дому дядьки Степана, – здесь картинно всхлипнул, – то тут же поймал дух. Может, окажись там позже и не уловил бы, а тут такая досада взяла, что страх переборола, и побежал я тогда ног не чуя. Да и упал прямо в каналы под городом – не заметил, что решетка открыта была. Да не зря, не зря!.. Слушают господа с интересом, как и человек пятнадцать охраны. – Вышло так, что мерзопакостный гад именно оттуда проникал в город. У меня немного помутился рассудок, и, наверное, потому я пошел дальше, а не умер от страха. Темнота кругом, вонь страшная – она-то и одурманила меня. К счастью, нашлась свеча. Запалил я огонь и пошел вперед. Пару раз свеча тухла – крайний, перед самым обрывом, где я чудом, слава богам, спасся и слез без травм. Потом снова шел. Долго. Свернул в какой-то лаз… – И все по нюху? – неверяще спросил тот капитан, что отвечает за разведку. – Игорь Янович, – скривился комендант. – Не встречал я таких нюхачей, – хмыкнул он. – А упырей? – И этих тоже, Дмитрий Григорьевич, – склонил он голову. – Давайте дослушаем. – Благодарю, – снова склонился я. – Право слово, не знаю, откуда у меня это, только сильно был огорчен смертью дяди Степы – я же почти сирота, а он как отец был. Вот и… в общем, нашел сволочь эту, страшилу такую. Сам огроменный, башка такая, с клочками шерсти и зубами – такими вот! Еще сломанные местами, как если… – Голову мы видели, Игорь, – кивнул магмейстер. – Да-да, ну, и когти еще страшенные, а руки сильные и длинные. Да только подловил я гадюку. То ли сонный он был, а может, устал после нападения, но сразу меня не заметил. И только когда подскочил, завязалась у нас борьба. Я ведь еще в порту научился по носу не получать. А тут и дядя Степа со стихией воздуха помог. Ну и всеми силами одолел тварюгу, а потом голову отрезал, чтобы, значит, за дурачка и хвастуна не приняли. Господа переглянулись. Покивали, словно бы одобряя, как вдруг граф Скотович воскликнул: – И за это мы ему должны отдавать тысячу золотых?! – Упырь-то повержен, Федот Олегович, – попробовал образумить комендант. – Нет-нет, речь шла о честном бое, а не ударе в спину. Меня от этих слов едва не затрясло от гнева. – Господин губернатор, – вступил в разговор магмейстер, – юному бойцу действительно сопутствовала удача, но я лично осматривал его, когда он без чувств лежал, с головой твари в руке. И могу заверить, что деньги он заслужил. – Ой, да прекращайте, – Скотович опустил руки на сундук, попробовал поднять, но не смог, – какой-то босяк выполнил долг перед Отечеством, и теперь мы еще должны платить за это?! Дима! Возьми это, нам надо идти. Со стороны стражи вышел крупный светловолосый маг и выполнил приказ. Я потерял дар речи от досады, горло сжалось. Мимо проплыла массивная туша графа, сопровождаемая внушительной охраной. Разум заволок туман гнева. Кто-то что-то сказал, но я не расслышал. Вылетаю следом за ненавистным губернатором и говорю: – Отдайте мои деньги! – Чего?! – с багровым лицом развернулся боярин. Лица двух бойцов скривились в улыбках. – А ну, наподдайте мальцу. Ишь ты, деньги ему отдавай… Шансов нет и, может, я смог бы что-то сделать, если бы подготовился, но сейчас просто бросился на них. Хорошо кинулся, очень скоро. Наверняка быстрее многих, да только пара уверенных Гридей – это тебе не претенденты на турнире. Врезался во что-то невидимое, а следом уже меня подхватила необоримая сила и поволокла по коридору, собирая мной ковровую дорожку и мебель. Едва не потеряв сознания, поднимаюсь, мутным взглядом ловя противников. Тут же по мне хлестнули воздушный и водный жгуты, вырывая крик боли. А следом швырнуло к потолку. Словно куль падаю обратно, скручиваясь от боли. – Хватит, ребята, хватит, – послышался голос графа. – Раздавите червяка и не заметите. Слышишь?! Запомни на будущее, мразь, что с большими людьми нужно вести себя хорошо. Он пнул меня, и бок обожгла боль. Донеслись уходящие шаги, и сознание погасло.Глава 15
Я видел дом, он был полон родных, радостно обсуждающих меня и новости. Кто-то пытался дозваться и высвободить из забытья, но все попытки оказывались тщетными. Кроме последнего, когда я мучительно выбрался из ледяных объятий пучины. – Агрх, – вырвалось из моего горла. Кто-то сильно и отчаянно кашлял, чем и разбудил. Я попытался продрать глаза, но веки совершенно отказывались слушаться. По запаху и ощущениям понял, что лежу на подстилке из сена в повозке. Мерно и со скрипом она катится, нет-нет попадая в ямы. Судя по тому, что трясет не так уж сильно – мы на тракте. – Очнулся, дружок? – раздался хриплый и скрипучий голос. – И… агхкхар! жалею об этом, – вымолвил я, перекатившись на бок. – Ничего, ничего, скоро уж Ярси будет, поешь горячей мясной похлебки с хлебом. Харчевни там дрянные, но я знаю одну нормальную. Глаза еле привыкли к свету. Руки дрожат, да и ногам доверия нет, болит каждый сантиметр разбитого тела. С великим трудом выбрался и бухнулся на сиденье. Сухонький дедок улыбнулся в несколько оставшихся зубов. Лицо, на удивление, выбрито начисто. – Нукась, придержи, – передал он мне поводья. – Щас дербанем табачку, и жизнь зацветет. Дед выудил из мешка сбоку вместительную трубку с длинной ручкой и принялся набивать ее табаком. Я прислушался к себе – мана есть, но пользоваться ей настолько лень, что даже голову по-бычьи с натуги повернул, чтобы вызвать огонек из пальца. – Ух ты! Полезное умение, – снова заулыбался дедок. – Благодарствую, дружок. Умн-умн… меня Вейко зовут. – Игорь, – выдохнул я, сморщившись от боли. – А я знаю, дружок. Вот, – он снова запустил руку в мешок, – это тебе. Я принял тяжелый кожаный кошель. Положил рядом. – Это за что? – Офицеры скинулись, по просьбе Дмитрия Григорьевича. За вампира. На, затянись. – Да я кашляю от него. – Это только сперва, потерпи, зато полегче станет, – охотно пояснил дед Вейко, протягивая трубку. По его следующей рекомендации я осторожно набрал дыма в рот, а потом уже с воздухом затянул внутрь. Горло обожгло, но не так сильно, как в прошлый раз. Спустя пару затяжек боль в голове и теле отпустила. В то же время организм вздыбился на яд, оказавшийся в дыму, но я успокоил – на Севере шаманы нередко прибегают к настойкам, отварам и порошкам, чтобы решить особые задачи. Жаль, что у меня нет такого набора. – Что за Дмитрий Григорьевич, дедушка? – Колыванский комендант, забыл уже? – хитро глянул он и тоже приложился к трубке. – Вот, теперь вспомнил. Я хмуро оглядел пасторальные виды вокруг. Солнце в зените периодически скрывается за пышными тучами. Земли обжитые, людные и ухоженные. Тут и там видны группки людей, расположившихся на обед и отдых. Проезжаем шумный караван, в несколько десятков повозок и с хорошей охраной из боевых магов. – Дед, а куда мы едем хоть? И как я оказался в повозке? – В город Святого Петра, дружок, куда же еще? Сказано доставить в гимназию. Это господин магмейстер Самуил Архипович распорядился. После событий. – Да уж, событий так событий… – откинулся я на подпорку круглой крыши. – Тебе еще повезло, что не зашибли. – Но он мои деньги забрал! – Тыща золотых, конечно, большой куш, – крякнул дед и вытряхнул трубку. – Токмо жизнь дороже. Пока Вейко заново набивал трубку, я боролся с собой. В итоге говорю: – Верно говорите, да только пустое это всё. Когда по жилам огонь – не до правильных мыслей. – Вот и брось переживать. Что было – то было. Ну-ка, подпали трубочку… Снова поплыл душистый дым, горький на вкус, но приятный глазу и носу. Я вдохнул пару раз, сдерживая кашель, и снова ощутил, как яд растекается по жилам. – А сколько нам ехать еще? – Не меньше трех дней, дружок, – отозвался Вейко, что-то высматривая вдалеке. Потом перевел взгляд на меня и говорит: – Чего загрустил-то? – Столько, черт побери, дел осталось в Колывани… – Что толку в терзаньях, если назад ходу нет? Временно, конечно. Григорьич сказал, что тебя надо тихо вывезти, от греха подальше. Так что радуйся, вдруг от смерти ушел. Я остервенело почесал голову, словно бы она вся зудит. От досады и бессилия. – Девушке одной обещал, что вытащу с Колывани. – Невеста, что ли?! – Нет, но-о… мы, в общем… – Полюбилась тебе? – догадливо улыбнулся он. – Да, наверное, – посмотрел я вдаль и поймал отблеск со двора приближающегося дома, – еще не знаю… – Так если не знаешь, то и пусть с ним, – хитро глянул дедок. – Не могу я так. Обещал ведь, а она верит мне, – из груди вырвался глухой стон. – Не накручивай себя, не накручивай. Съездишь еще, заберешь. Потом. Или весточку отправишь, мол, устроился, приезжай. – Так это когда будет, – грустно покивал я. – А вот надо учиться, дружок, мыслить не только сегодняшним днем. Умей загадывать наперед. Я покосился на погасшую трубку. – На, только распали. Просто потухла. – Спасибо, дедушка. Что-то я и вправду размяк. – Мы уже в окрестностях Ярси, чуть-чуть потерпи и супчику вмажешь. Сразу отпустит. Я улыбнулся и принялся докуривать. Едем уже в окрестностях деревни. Двор за двором, все плотнее и ближе. Вот и Ярси с рынком посередине, небольшой речушкой под боком и в окружении леса. Меня встревожил эфир, вернее состояние, в котором тот пребывает. Такого еще не встречал, но похоже на случаи подле Колывани. Словно бы хворь какая… Впрочем, я постарался отвлечься. Не хочется лезть. – Тут паршиво… здесь тоже… и тут… – комментирует Вейко, кивая в сторону заведений. – А вот «Три Копыта» – самое то. Здесь вкусно и сытно. Мы заехали в тесный двор, распрягли тяжеловоза, коим тут же занялся юркий мальчишка. Несколько крепких парней, работающих в «Трех Копытах», затолкали повозку в угол, а Вейко забрал все ценное. Взгляд сам собой натыкается на темные участки во дворе, где ютится сумрак, в котором я вижу движение. В голову просятся трагические картины грядущего. – Да, – выдохнул дедок, – родной запах. Навоз, дымок, сено… раньше воняло, а теперь пахнет. Я нервно рассмеялся, привалившись к борту. – И свиноедерьмо. – Так и овечье, дружок. А еще всякого остального. Но согласись – памятный запах? – А вы не с Колывани? – А что? – с хитрецой глянул он. – Да так. Просто я вырос на море, можно сказать, поэтому мне родным стал запах рыбы, берега, моря и палубы. Хотя и к этому тоже привык. – Нет, я на земле рос. Ладно, давай руку, помогу дойти. – Бросьте, сам доковыляю, – отстранился я. – Думаешь, я дряхлый, да? Дал бы тебе, да и так больной. А ну, говорю, обопрись! – Вейко поднырнул под руку. – Уверенней! Давай, давай! Не сломаюсь. Дед и вправду оказался крепким. Мы вошли в обеденный зал. Желудок приветствует его громче всех, словно старается побороть шум заведения. Организму нипочем ни огонь, ни чума, ни разорение, когда он хочет подкрепиться. Разношерстный люд в основном ест, мало кто в полуденный час решился на выпивку. Мы отыскали свободное место и с облегчением бухнулись на лавки. В ожидании служки я стал разглядывать истерзанный временем стол, почти сразу зацепившись за вырезанное сердце. А в нем имена – Тоомас и Марина. Память тут же напомнила об обещании. Служка выслушал наши запросы, кивая после каждого слова, и тут же унесся на кухню, начав кричать еще с порога. Неожиданно моим вниманием завладела вошедшая в харчевню женщина. В длинном платье зеленого цвета, с декоративным шнурованным жилетом и очень роскошными формами, умело, без вульгарности, подчеркнутыми. На тонком плане от нее веет иначе, чем от остальных. Более того, хозяин за стойкой и несколько посетителей, коих я бы отнес к местным, тут же склонили головы. Она кого-то ищет, прыгая взглядом от одного стола к другому. Завидев нас, двинулась навстречу. Я вгляделся в мудрое и еще молодое лицо. Стало понятно, что женщина нашла, кого искала. – Сударыня? – я с трудом встал и поклонился. Рукой приглашая занять мое место. Она молча села, сопровождаемая удивленным взглядом блеклых глаз Вейко. Уже в свою очередь пристально вгляделась, сначала в деда, а потом в меня, занявшего место на другом конце лавки. – Я София, здешняя глава. – Вейко, простой торговец и путешественник, – с улыбкой ответил дедушка. – А это мой внучатый племянник Игорь. Бездельник и хулиган. – Деда! – вполне серьезно возмутился я. – Хорошо, – кивнула она, а потом повернулась ко мне. – Ты одарен, так? Я быстро переглянулся с Вейко, и он едва заметно покачал головой. И я бы послушался, но маги чувствуют друг друга, а София из одаренных. – Так и есть. – Мы можем поговорить наедине? – неожиданно спросила женщина. – Госпожа, – вклинился Вейко, – парень сейчас обессилен. Ему нужна горячая еда и отдых. Женщина критически осмотрела меня и медленно кивнула. – Хорошо, я подожду. – Простите, – остро глянул на нее дед, – но что вам от него нужно? Прошу понять, Игорь на моем попечении и родня строго спросит, если с ним… – Ему ничего не грозит, – спокойно сказал София, опустив взгляд сиреневатых глаз, украшенных шикарными ресницами, на моего провожатого. – Но что тогда… Женщина снова прервала, словно зная все, что Вейко может спросить: – Мы оба одарены, и у меня есть острая, жизненно важная просьба к вашему племяннику, как к одаренному. Дед снова заикнулся, но теперь София успела даже до слов: – Я предчувствовала его приезд. Не волнуйтесь, все будет хорошо, – с этими словами вдруг эфир дрогнул, и на Вейко опустилась магия, похожая на то, чем владею я. Лицо деда обрело безмятежность. Разум некоторое время сопротивлялся, что удивительно для человека без способностей, но вот уже последнее напряжение спало, и Вейко кивнул. Любопытство, что и так грызет меня, только усилилось. Затмить его смог только голод. Принесенная еда свела с ума истосковавшийся по пище организм, я словно выпал из зримого мира, пока большая миска наваристого супа и приличный ломоть хлеба не оказались внутри. Осоловело нашел переливающийся взгляд Софии. Женщина с легкой улыбкой смотрела все это время. – Так, – хлопнул себя по коленям Вейко, – кажется, забыл кисет в повозке. Схожу, покурю. Возникла короткая пауза. Зал почти опустел, лишь за дальним столом двое богато одетых мужчин увлеченно что-то обсуждают, склонившись к столу. Служка носится туда-сюда, убирая со столов и нагибаясь погладить ласковую кошку, что еще недавно терлась и о мою ногу. – Госпожа София, мне не терпится узнать, что же свело нас здесь? Она ответила не сразу. Статная, мудрая и красивая. Возраста моей матери или старше. – Некоторое время назад, – разомкнулись ее губы, – по тракту проезжал путник. Маг. Очень странный – я таких еще не встречала. Плохо говорил по-русски, но и на эстовском не пытался заговорить. Белокожий, высокий, хорошо развит, худощав. Вокруг глаз очень темные круги, а сами они ввалились и красные, словно долго не спал. Мы разместили его в лучшем доме, ибо останавливаться в гостином дворе он не пожелал. А дальше произошло неожиданное… София глубоко вздохнула. Рассказывать о дальнейшем ей явно трудно. – Маг стал проявлять знаки внимания. Комната и дом, где мы его расположили – мои, ухаживала за гостем сама. Это давалось тяжело даже до того, как он пожелал лечь со мной в постель. Знаешь ли, темный и нехороший этот маг. Очень нехороший. Я шумно сглотнул, совершенно поглощенный рассказом. – Конечно, я отказалась, и тогда он ненадолго вышел из себя и пообещал горести и беды для Ярси. Меня это тогда не испугало, но до утра глаз не сомкнула, остерегаясь поджога или еще каких подлостей. С восходом солнца он покинул деревню. Молча. Да только… Женщина замялась, и я решил продолжить: – Да только проклятье действительно есть. Это вы хотите сказать? Да, я чувствую. Только не понимаю, как могу помочь? – Меня привели… духи… – произнесла София с видом, словно пробует слово на вкус, определяя, подходит ли. – Да, духи. Ты понимаешь меня? – Более чем, – хмуро кивнул я. – Они подсказывают, что ты сможешь разобраться с этой бедой. – Странно, что они не видят, в каком я состоянии… Крепко задумавшись, я остановил взгляд на вырезе платья, неосознанно любуясь пышной грудью. По всему выходит, что весть о моих деяниях в округе Колывани дошла до местных духов. Когда темный маг совершил гнусное деяние, они стали искать способ решения и выбрали меня. Только сейчас сил действительно нет, если только каким-то образом не получится быстро восстановить их. – Кхм-м, – обратила на себя внимание женщина. Я с легким непониманием посмотрел в лицо, отметив проступивший румянец. Потом догадался, от чего. – Ой! Простите, – помотал я головой. – Может, прогуляемся? Куда-нибудь подальше, в дикое место. – Сначала ты долго смотришь мне на грудь, а теперь зовешь в лес? Смущение попробовало сковать меня, но усилием воли я успокоился. Напустив легкую улыбку на лицо, говорю: – Вы, София, бесспорно прекрасны. В иное время я бы с удовольствием пригласил вас на прогулку, закончить которую следовало бы не в лесу, а за столом с изысканными яствами. Но сейчас нам нужно понять, как быть. И этот вопрос я хочу задать духам. Взгляд женщины изменился. В нем появился огонек интереса, некой новизны. Сыграв тонко мимикой лица, она говорит: – Довольно необычно такое слышать от столь юного и с виду не благородного человека. Но с этим мы разберемся позже. Давай же не будем медлить и сходим, куда ты просишь. – Благодарю, госпожа. Я с трудом поднялся и, пока пробирался между лавками, хватаясь за стол, София успела отойти. Повернулась, приподняв удивленно бровь. – Кажется, я начинаю понимать, почему ты был так обескуражен. – Немного подрался. Скоро поправлюсь. Она издала смешок и красиво подвигала крыльями носа, ярко изображая мимикой, что думает об этом. – Давай я помогу идти. – Госпожа, я так не могу. – Ты и по-другому не можешь. София вернулась и подхватила, сунув руку под мышку. Уже перед выходом сообщила хозяину: – Запиши расходы на меня. – Сударыня, – заговорил я, – у нас достаточно денег, и к тому же я еще не помог вам. – Держись крепче – сейчас крыльцо будет, – проигнорировала она слова. Мне осталось только последовать рекомендации и поднять руку, ухватившись за плечо. Все время, пока идем, я с удовольствием вдыхаю исходящий от Софии аромат. До чего же прекрасная женщина – словами не передать. Вейко, едва нас заметив, бросил трубку на сиденье повозки и помчался перехватывать. – Кажется, дедушка, мы тут останемся с ночевкой, а то и не один раз, – глянул я на него. – А что случилось? – Пока ничего, но появились неотложные дела. В Санкт-Петербурге же нас никто не ждет? – Время есть, дружок, – коротко и с серьезным выражением кивнул дед. – Это хорошо. Мы остановились возле повозки. Я взял трубку, исхитрился подпалить, когда прикрыл большим пальцем чашу, как делают при раскуривании, но никто не увидел возникшего над пальцем пламени. Сделал пару затяжек и облегченно выдохнул. – Дедушка, вы бы могли пока найти нам место на постоялом дворе или в гостинице? Мы с госпожой Софией отойдем для вершения важного ритуала. – Не нужно искать. Вас же Вейко зовут? Прошу, дядя Вейко, вон тот дом, что в два этажа – это мой, там и останавливайтесь. Кто-нибудь из ребят поможет с повозкой, – проговорила женщина, а дед мелко кивал. – Ну что, Игорь, пошли? – Да. Часть пути я смог проделать сам – сказывается хороший обед и действие табака. Мы вышли за остатки частокола, потом за ограду для скота и оказались под сенью деревьев. Солнце уже преодолело зенит и клонится к вечеру. Духи ждали, когда позову. В голове словно хор возник. Давящий. Я тут же потерял силы стоять и плюхнулся на землю. В целом, разобравшись в их разноголосье, понял, что есть два варианта. В первом и самом очевидном – я просто жду, пока силы восстановятся сами, хорошо кушая и высыпаясь. А вот со вторым вышла оказия. – Госпожа, – выговорил я, когда проморгался и привык к внешнему миру. – У нас есть один очевидный вариант и при этом долгий, а есть быстрый. Только несколько… неоднозначный. Она непонимающе посмотрела, а я встретил ее взгляд прямо и открыто. – Духи говорят, что я могу быстро восстановиться с вашей помощью. Здесь, в окрестностях Ярси, вы стали вроде берегини, срослись с токами эфира и почти едины с духами. Потому и слышите их хорошо. – Ты прав! – расширились ее глаза. – Когда выезжаю куда-нибудь, то слабею. Хочется скорее вернуться. – Э-э… да. Так вот, сударыня, духи мне сказали, что если мы с вами разделим постель, то… я быстро окрепну. Улыбка с лица женщины ушла. Она смотрит удивленно и обескураженно, ища во мне ответ: не придумываю ли ради того, чтобы просто переспать. Но нет – я открыт. Именно это духи и подразумевали, посылая всяческие эротические образы. – София, я понимаю, что предлагать такое далеко за гранью морали. И, конечно, мы с вами выберем первый вариант… эм-м… наверное. Но хочу, чтобы вы знали, я весьма умел в этих вопросах и неприятных ощущений не будет. Она едва не рассмеялась. – Игорь, а если я люблю кого-то? Ты и с этим справишься? – Простите! – склонился я. – Я ничего плохого не имел в виду, просто хотел успокоить на всякий случай. – Успокоить? – рассмеялась-таки София. – Еще и это твое «наверное»… – Понимаете… то есть понимаешь, – быстро поправился я, решив перейти на «ты», – для мужчины это тоже постыдно, предлагать едва знакомой женщине постель, а тут, учитывая обстоятельства, того хуже. Поэтому я несколько растерян. – Ну, и что будем делать? Я благодарно посмотрел на Софию и спешно заговорил: – Пока нам нужно только понаблюдать. Это проклятье, или, я бы сказал, порча, она ведь никак себя еще не проявила. Мы вполне можем не спешить, обстоятельно подготовиться и уже потом рассеять эту мерзость. Сударыня? – я выставил локоть, чтобы она могла взяться. Женщина не отказалась, и мы пошли обратно. – Это не совсем так, Игорь. Хотя, наверное, выглядит похоже. Я всмотрелся в ее задумчивое лицо, сделавшееся вдруг намного старше. – София, на тебе много забот. Что ты имеешь в виду? – Эфирный мир портится. Я чувствую это постоянно. Мы словно пруд, оставшийся без ухода, – зацвели. Вчера была ссора, перешедшая в драку. Неприязнь они давно друг к другу испытывали, но всегда сдерживались, а тут чуть ли не убийство. Люди болеют – только троих вылечила за последнюю неделю. Скотина туда же. – Это меняет дело… – поджал я губы. – Мне только сейчас удалось собрать эти события в кучу и понять, где их корни. Я должна спасти мою деревню, Игорь! – Спасем, не переживай. Но сейчас мне снова надо хорошо поесть – живот словно с цепи сорвался. Мысли через одну о пище, – нервно посмеялся я. Так же, под ручку, мы вернулись в деревню. Со двора Софии слышится гул и вскрики. Кто-то яро спорит, вот-вот вспыхнет потасовка. Мы поспешили навстречу. – А ну прекратите! – заранее крикнула глава. – Хватит! Вы что, не слышите?! Хватит ругаться! Народ более-менее утих. Раскрасневшиеся лица мужчин и женщин стали светлеть, словно пелена сходит. А глаза опустились к земле. – Ну! Что случилось?! Из толпы выскользнул Вейко. Прищурившись, говорит: – Дурные они у тебя, сударыня! Вот тот, бородатый, пожелал тому здоровяку доброго дня. Ну, как это обычно делается, сказал: «Добрый день». Здоровяк стал спорить, что день вовсе не добрый, на что бородатый возразил, назвав другого дураком. С того и началось. А потом все на две части стали делиться и припоминать друг другу былые обиды. София хмуро оглядела собравшихся, останавливая взгляд на тех, кто не опустил головы, и каждый из них в итоге отвел глаза. – Вы, похоже, хотите предать тут все огню и разорению, – с горечью изрекла она. – Поссориться, поубивать, уничтожить… Сколько поколений предков прожило здесь жизнь, отстраивая и улучшая деревню. Через нас проходит крупный тракт, благодаря чему не знаем горя даже в засуху или еще какого лихолетья. И тут, из-за шуточного спора, пустить все прахом?! Этого хотите? Кажется, что даже птицы пристыженно смолкли. Со стороны же людей нет ни ропота, ни возмущения. Робко, словно в первый раз, они начали улыбаться друг другу, просить прощения и извинять. София до вечера сглаживала ситуацию и восстанавливала лад. С ее же слов, успела вылечить ребенка. Мы расположились в одной из комнат большого дома и смиренно дожидались возвращения. Я успел съесть буханку хлеба, щедро запив молоком. – Сил нет, – изрекла хозяйка, с блаженством расположившись в кресле. Мы в гостиной, потолок которой теряется во тьме, ибо помещение общее на два этажа. По-королевски выстроен камин из массивного камня, возле него кресла. В центре гостиной длинный стол с толстенной столешницей, живо напомнивший мой, на свейской земле. Красивые стулья с высокими спинками, ковры на полу и стенах. Есть гобелены и полотна. Много шкафов, тумб и прочей мебели, гармонично вписывающихся в интерьер. – Надеюсь, вы поели? Вейко, только вернувшийся с улицы после курения, кивнул. А мне захотелось пояснить: – Я нашел хлеб и молоко, София. Прости, что хозяйничали тут. – И всё? – изумилась она, порываясь встать. – Нет, нет, нет! – замахал я руками. – Сиди, отдыхай. Мы не привередливые. И на этом спасибо. – Боги! Там полный склад еды, Игорь, – страдальчески взглянула женщина. – Просто я не держу слуг, а так бы вы были покормлены нормально. – Благодарим, сударыня, – ответил Вейко. – Не изволь беспокоиться. Если можно, то я пошлю Игоря на склад, и мы сами накроем на стол. – Конечно можно, – рассмеялась она. – Я вам кто, чтобы столько съесть в одиночку? – Тогда… – протянул я, – расскажи, куда идти и что принести тебе? Спустя некоторое время стол заслуженно украсился разными яствами, хорошо дополняющими сдержанное богатство гостиной. – У меня еще компот есть – сварила вчера, – подняла палец София, намереваясь сходить. – Я принесу! – я соскочил, сдерживаясь, чтобы не поморщиться от боли – тело только начало восстановление. Удивительный ужин начался. Если бы не воспитание, то я бы чавкал и урчал, как пес или волк – настолько все вкусно. Живот уподобился мешку из-под картофеля – ем как не в себя. Вдобавок запил удивительно ароматным и вкусным компотом. – Теперь я спокойна, – легко улыбнулась София. – У тебя много забот, сударыня, – протянул Вейко, – и без мужчины, наверное, тяжело со всем справляться? София чуть помолчала, борясь со слезами, смахнула самые настырные и говорит: – Это случилось два года назад. Урмас, мой муж, с сыновьями заночевали в лесу. Там был егерский дом, и Урмас очень любил его. В ту ночь разыгралась страшная гроза и одна из молний попала в дом. Никто не спасся… Ее горло сжалось, и прошло некоторое время, прежде чем женщина снова заговорила: – Я почувствовала их гибель. Проснулась. В груди сильно болело. Наверное, сама чуть не умерла. И потом тоже, когда совершали обряд упокоения. С тех пор мои способности пробудились, а управление деревней легло на мои плечи. Признаться, тогда я была бы не против отдать эту ношу кому-нибудь, да только никто не хотел. Мы дружно помолились об упокоении душ умерших. – Прости, сударыня, что разбередил рану, – склонил голову Вейко. – Нет, ты все верно спросил. Управлять селением очень трудно. И все же – я счастливый человек, ведь те доверие и любовь, которыми меня одаряют люди, – бесценны. Вы бы знали, как они обо мне заботятся, едва не на руках носят. – Да, – кивнул я и переглянулся с дедом, – это многое значит. Дальше слово взял Вейко, принявшись рассказывать о себе и обо мне. Понятное дело, что это было нечем иным, как вымыслом с какой-то долей правды. Я усмехнулся в кулак, но не потому, что дед нескладно выдумывал, – с этим у Вейко никаких проблем, ему бы сказителем быть, – просто ситуация получилась совершенно не однозначная. Я и не на стороне деда, ибо не могу рассказать все, но и к Софии стал ближе, появились общие дела, посвящать в которые деда нельзя. Подобно канатоходцу, мне приходится быть осторожным в словах и поступках. Когда дед вышел на перекур, наши взгляды нашли друг друга. Все понятно без слов, но в то же время нужно облечь в конечную форму общие выводы. И так как на мне лежит долг мужественности, слово беру я: – Похоже, что все-таки второй вариант… – Твое «наверное». – Да. София поднялась из-за стола, покачивая бокалом с компотом, словно там вино. – Знаешь, все же я – женщина. Пусть и приходится часто быть мужественной. Поэтому ты должен знать, что заинтересовал меня. Понравился. В быту управления, после всех трагических событий, мужчины не были мне интересны. Тем более столь молодые. Она приблизилась и наклонилась, так, что наши глаза оказались на одном уровне. В неверном свете от свечей ее – особенно притягательные, магические. Сдержанно я поцеловал изящные пальцы. – Понравился потому, что очень непрост. Внутри тебя темно. Внешне же ничего необычного. Прости, но я повидала крепких мужчин и не особенно впечатляюсь. – Тем более от побитых, – усмехнулся я. – Не обижайся. Твоя сила внутри, и она меня зацепила. Почти сразу, просто осознала я это только вечером. В тебе есть тайна. Бессознательно я тянусь к тебе, это нечто глубинное. Так что не думай, что наша постель будет подобна деловому рукопожатию. Я встал и приобнял прекрасную женщину. Шикарную, спелую, уверенную. Помнится, что Иван называл женщин трофеем, но София скорее награда. Расположение такой дамы надо заслужить, а потом беречь. – Со своей стороны обещаю, что постараюсь не разочаровать и не обидеть, – проговорил я и немного, в силу возможностей, одурманил ее сознание умением Синеглазых Ведьм. – М-м, – прикрыла она глаза, – какое приятное чувство. Ты все больше удивляешь, Игорь. Совершенно не хочется сопротивляться такому соблазнению, пусть даже магическому. – Ты поняла? – удивился я. – Совсем немного, скорее догадалась. Пошли наверх? – А Вейко? – Он поймет. Я кивнул, и мы, взявшись за руки, стали подниматься. На другой руке я вызвал свечение, дабы рассеивать тьму своей женщине. Пусть это и не логично, расходовать силу в момент ее истощения, но сейчас мне как-то все равно. Хозяйская спальня уютна и вместительна, с большой царственной кроватью. Меня стало обжигать желание увидеть Софию голой, роскошь ее форм вдруг оказалась моей, и теперь по телу идет мелкая дрожь. Слабость пропала, в голове стучит кровь. – Моя королева, позволь увидеть тебя, – жарко прошептал я и принялся нетерпеливо расшнуровывать жилет платья. Потом приблизился, стал целовать в губы, едва не застонав от удовольствия – София прекрасна во всем и вкусом губ, и жарким блаженством горячего рта. Руки нашли пуговки на спине. Спешу, словно впереди нет целой ночи, а мы подростки, украдкой целующиеся за углом дома. Освободил плечи от платья, и оно упало к ногам, открывая глазам тело, скрытое под тонкой и мягкой нижней рубашкой. – Темно, но чувство такое, словно ты меня видишь, – пропели ее уста. – Да, я хорошо вижу во тьме, – не узнал я свой голос, таким стал низким и хриплым. – Так нечестно. Давай зажжем свечи. – Как будет угодно, моя королева. Я отстранился и быстро прошелся по всем тумбам и столам, где есть подсвечники. Комната наполнилась теплым и дрожащим светом. Я стянул рубаху с себя. – Ты опытный воин, Игорь. Какой приятный рельеф и шрамы, – ее руки коснулись меня и стали медленно гладить каждую мышцу и ямку. Это было приятно до стона, ведь желание овладеть женщиной плещется во мне штормом.Глава 16
Спустя некоторое время обнаружил себя лежащим на кровати. Рядом София, тоже продолжает плавать на волнах блаженства, с полуулыбкой и частым дыханием. Вдруг пришло осознание: – Прости! Я не обесплодил семя. Не переставая улыбаться, женщина слегка повернулась на бок, отчего ее прекрасная грудь пришла в движение и привлекла взгляд, а сзади еще и отражение бедер в зеркале. Взгляд темных глаз нашел меня. – Ты и такое умеешь? – София, мне просто никогда так хорошо не было. Что даже контроль над собой потерял, – с искренним раскаянием произнес я. – Игорь, милый мой, не стоит переживать, – мягко отозвалась София и погладила по щеке. – На самом деле я хочу от тебя ребенка. Новость несколько ошеломила. Табуном понеслись мысли о последствиях. – О чем задумался, красавчик? Мне ничего не нужно, кроме твоей страсти и семени, – улыбнулась она. – Просто я не могу пока быть рядом и… помогать с воспитанием, – признался я. – Не слушаешь меня, нахал, – с нежностью произнесла женщина. – Я просто хочу родить от тебя. Именно от тебя. Но для себя. Ничего требовать не стану. – Даже не знаю, что ответить. – Ты предлагал мне постель, чтобы разговаривать в ней? – лукаво проговорила она. Волна возбуждения прошлась по телу. София владеет очень похожим на мое умением, полученным от ведьмы. Так что мы начинаем обоюдно пылать безумной страстью.– Я готов. Пора идти. София сонно посмотрела. – Будь осторожен. Вдруг темный маг оставил ловушки. – Сейчас мне кажется, что смогу преодолеть все, – улыбнулся я, еще раз полюбовавшись прекрасным и шикарным телом женщины. – Да, Духи сильно постарались. Я встал, сопровождаемый ее взглядом, прошел к окну и распахнул створки. В комнату, полную любовных ароматов, ворвался свежий ветерок. Он по-играл уголком штор и, дойдя до кровати, легкой рукой прошелся по волосам женщины. Огоньки оплывших свечей заметались в страхе, – ветерок шутя потрепал и их. Я надел исподнее, а потом просто прыгнул в окно, под запоздалый вскрик Софии. Земля должна была ударить, смять глупого смертного, но я словно рысь мягко присел, гася разгон. Осмотрел и тут же наметил, с чего начну. Очаги разложения и эфирной гнили стали видны особо четко. Спиной ощутил встревоженный взгляд Софии, но не стал поворачиваться. Сознание начало погружаться в процесс исцеления. Работа требует очень высокой концентрации и больших сил. А еще я старательно запоминал «запах» этого мага. Если удастся найти мразь, изгадившую Ярси, то убью и вырву сердце, заберу всю его силу. Лишь воля удерживает тело от дрожи, холодного пота и парализующего страха. Магия, что отравляет эфир, противна всему живому естеству. Похоже, я впервые встретился с некромантией, а тот маг был ее адептом. Более того – англом. Так что перед смертью я выпытаю из него все, что нужно. Работа идет туго. Отравление имеет каскадное действие, то есть начиналось все тихо и незаметно, а сейчас набрало обороты. Порча могла окончательно убить местность в течение ближайших дней. Следом за эфиром всегда портится и явный, плотный мир. Распались скобы овеществленной воли мага для первого очага, энергия, особым образом искаженная, перестала творить зло. Темное место, словно яма, начало светлеть, омываемое чистыми потоками эфира. Он идет туго, и я стал ускорять, помогая скорее запустить естественный механизм восстановления. Здесь уже не так сложно, и в голову прошмыгнула мысль – а мог ли я просто проехать бедовое место? Мог. Обязан ли был помогать, даже там, в харчевне, можно же было отказать Софии? Можно. Это не моя беда. Но подлые мысли о равнодушии приходят после порыва помочь и спасти. Думаю, что это к лучшему. Листья дерева, под которым и оказалась первая эфирная язва, успели поддаться увяданию. Сейчас в черно-белом спектре я оглядел несчастное растение и с удовлетворением отметил, как мелкий дух вернулся в него, занявшись привычным делом восстановления. Мне же надо двигаться дальше. Хлопнули ставни на одном из домов. Я успел увидеть скрывшиеся лица жителей. Странно, что не спят. К третьей язве стал ощущать мощный поток внимания, а не спящих зевак собралось больше десятка. В свете луны им немного видно меня, обнаженного по пояс и творящего нечто непонятное. Впрочем, они наверняка о чем-то догадываются. Ведут себя тихо и, питаемые страхом, лишь робко выглядывают. Я вновь сосредоточился на работе. Силы расходуются быстро, усталость не заставила себя ждать. Накатывает, словно океанские волны перед бурей – сначала еле-еле, как в штиль, но с каждой новой сила прибавляется. Я дал себе зарок, что исцелю местность за ночь. Более того, не свалюсь, как под Колыванью, без сил, а сам вернусь обратно. К пятой точке я заметил, что она образует большую семилучевую звезду. Ее центр расположен четко под домом Софии, а каждая вершина, если просматривать тонкий план, содержит пылающий синевой рунический знак. Две оставшиеся, лучами идущие к уже исцеленным язвам, начали заново формировать области порчи. Поразительно сложное колдовство. В то же время я увидел некий узел. Духи местности помогли посмотреть в нужное место и разглядеть там перевитые нити, а после даже услышать читаемое нараспев заклинание. Воздействовать только на эфирный мир трудно и непривычно, ни Северный, ни Русский пути этому не учат. У нас можно лишь косвенно освоить азы. Именно поэтому я смог и увидеть, и понять сотворенное. На фоне потемневшего и безжизненного эфира синеет пламенем контур бывшей звезды. Нити заклинания, отпечатки слов, силы мага и его сущности. Не знаю толком, как быть и что делать. Ударил в переплетение, но ничего не произошло. Силы стремительно уходят, в голове нарастает шум, а мысли путаются друг с другом. Попробовал еще раз. Получилось. Словно молотом задел хрустальную вазу. Она дрогнула, покрылась сеткой трещин и рассыпалась. Свернутая в жгуты и шары сила брызнула в стороны, растеклась, исчезая и впитываясь в эфир. Свежие потоки устремились со всех сторон. На месте Ярси темнеет пятно, похожее на ожог, а сильный организм эфира стремится скорее его вылечить. Я открыл глаза. До деревни полверсты, но в ногах нет силы. Даже ухватиться не за что – деревья взяли селение полукругом, а между ними поля. Плюнув на то, что потопчу посадки, пошел напрямик. Покачиваясь и останавливаясь. Перед глазами периодически темнело, воздух словно кончался, и я начинал хватать его, как рыба. Однако до окраины добрался. Уперся спиной в столб. Уха коснулся звук шагов. Сознание ненадолго помутилось, а когда ясность вернулась, вокруг уже скопился люд. Меня подхватили, и я охотно повис на крепких крестьянских плечах.
– Очнись, Ингви!.. Очни-и-ись… – мягко вырвал голос из тенет беспамятства. – Вот так, миленький, открывай глаза. Губы сами собой растянулись в улыбке. Приятный и заботливый голос, зовущий настоящим именем. Пусть и не похож на материнский, но ведь на русском и… – София?! – Я, – осветила она меня взглядом фиалковых глаз. – Откуда ты… откуда ты знаешь мое имя? – нутро начало крутить беспокойство. – Не переживай, дорогой, – погладила она меня по голове. – Все хорошо. Это знаю только я. Мы в ее комнате, головой я лежу на коленях женщины. София вновь заговорила: – Это случилось внезапно. Во время наших утех. Я ощутила знакомые нотки, особые вибрации в тебе и потянулась. На магию Синеглазых Ведьм. – Т-ты… и это узнала? – холод сковал нутро. – Не от тебя, – успокаивающе улыбнулась она. – С одной из них мне приходилось встречаться и даже учиться кое-чему. – Я сразу почувствовал. – Это хорошо. А мне удалось немного узнать о тебе, Ингви. Но не переживай, совсем немного. Я соболезную твоему горю, – внезапно с ее глаз закапали слезы. Я завороженно смотрю в их глубину и не замечаю, как влага попадает мне на лицо. – Благодарю, София. – Любимый мой, – проникновенно и глубоко произнесла женщина, – ты пришел в мою жизнь только вчера, а чувство такое, словно знакомы очень давно. Будь спокоен за свои тайны – никто и никогда их не узнает. Но зато меня они греют. Я ближе всех, с кем тебе приходилось быть. – Спасибо, – блаженно прикрыл я глаза. – А ты чудо на моем пути мести. Я найду этого некроманта и накажу за всё. Деревня же теперь очищена и тебе можно спать спокойно. – Ты выбрал очень тяжелый путь, – грустно сказала София. – Увы. Это не было моим выбором. Жестокий рок выбрал его для меня. Веки смежились, и я быстро провалился в сон. Солнце лукаво заглядывает в окна, уже не слепя, а по-вечернему тепло поглаживая, чем и разбудило. Я сходил во двор помыться, навел на голове порядок, а после двинулся в гостиную – запах, идущий оттуда, может мертвого пробудить. Крепко пожав руку Вейко, читающего перед окном книгу, я с улыбкой направился к Софии. Женщина колдует над столом, сервируя. Обернулась, ощутив приближение, и, не успев запротестовать, приняла поцелуй в губы. Мне сильно хотелось, и я не обращал внимания на старика, к тому же он и так догадывался. – Ин… горь! – возмутилась хозяйка. – Внимательно слушаю вас, сударыня, – с напускной неуклюжестью поклонился я. – Ты, гляжу, в хорошем расположении духа. – Так и есть, – рассмеялся я, заглядывая в ее счастливое лицо. – Тогда я хочу улучшить его. Приготовься, – грозно подвигала она бровями. – Хм-м… к чему? София подняла глаза и немного нахмурилась, что-то подсчитывая. – К нам должны присоединиться гости. А вот, кстати, и они. Я обернулся на голоса, неверяще глядя в открывшийся проем. В груди что-то сжалось. В падающем сбоку свете, благоухая баней, стоят Иван и Марина, довольные и улыбающиеся. – Как вы тут оказались? – нашелся я, а потом сбросил оцепенение и двинулся навстречу. Крепко обнялись с Иваном. Я взялся за его крепкие плечи, отстранил и вгляделся в лицо. Потом ухватил за затылок, и мы стукнулись лбами, к общему смеху. А вот при взгляде на Марину берет смущение. Все же мы были с ней близки, как и с Софией. В голубых, с ярким желтым ободком глазах мелькнуло озорство. – Привет! – весело бросила она. – Не ожидал увидеть? – Вообще не понимаю, как вы умудрились встретиться. – Это бо-о-льшой секрет, – подняла она вверх указательный палец, а потом перевела взгляд на тепло улыбающуюся Софию. – Госпожа, давайте я помогу… Мой ошалелый провожающий взгляд красноречиво показал девушке, что думаю. Потом же стало не до того – мужской компанией вышли на перекур, строго предупрежденные возвращаться быстро, ибо уже скоро все будет готово к сытному ужину. Познакомив Ивана с Вейко, я распалил трубку и лихо затянулся. – Чего это ты стал табаком баловаться, брат? – сыграл бровями Иван. – Даже не знаю, – пожал плечами я. – Само получилось. И вообще, рассказывай давай! Времени нет почти. После того, как охрана Скотовича избила меня, магмейстер и комендант распорядились отнести к лекарю. Ивану позволили быть рядом до утра, а потом Самуил Архипович тайно сообщил, что отправит меня в Санкт-Петербург своим транспортом. Так как Иван не успел передать все дела, поехать вместе не смог, что в итоге оказалось к лучшему. Неким образом порт облетела новость о случившемся. Пусть, перевранная, но Марина суть уловила быстро и стала искать способ увидеться со мной. Имея знакомства в среде воров, она быстро вышла на Ивана, а после подробного рассказа, кем мне приходится, он решил взять ее с собой, хотя сомневался. Я еще раз обнял брата за верность решения. Короткий рассказ кончился тем, что у Ивана есть сюрприз, но покажет его позже, после ужина. Изнемогая от любопытства, я подпихнул его к дому. За изобилующим яствами столом удивительным образом собрались люди, с которыми я успел познакомиться совсем недавно. Когда Бранд отправлял меня на Русь, то эта перспектива казалась столь же темной и нежеланной, как и все остальное на тот момент. Сейчас же я ожил и заново начал отстраивать жизнь. Пусть все, чем я скрепляю «стены», пропитано кровью и жаждой мести. Пусть так. Именно к войне готовил меня отец и ковал крепкий, упругий стержень воли. Оглядывая людей за столом, всматриваясь в лица, я готов сражаться за их жизни. Мой путь – это бой. И я благодарю богов, что рядом есть такие чудесные спутники, а не пропитанное предательством одиночество. За увлекательными разговорами минул вечер. В меру возможностей каждый рассказал о себе и о планах на жизнь. София умело вела или меняла тему разговора, чтобы никто не попадал в неудобные ситуации. Так уж получилось, что тут у каждого за душой есть вещи, рассказывать о которых нельзя. Когда стемнело, мы снова вышли на воздух. Иван сразу отлучился смочить стену дома, Вейко взялся за набивание трубки, а я с улыбкой вслушался и, закрыв глаза, всмотрелся в окружающее эфирное поле. Гниль понемногу вымывается, связи восстанавливаются. Работа сделана хорошо. – Ну что, дружок, завтра выезжаем? Зажечь огонек на пальце удалось значительно легче, почти без напряга. Дед раскурил трубку и сделал глубокую затяжку. – Да, дедушка. Дела закончены. – Вот и хорошо. Тебе, смотрю, намного легче. Я рассмеялся, памятуя о способе восстановления. – Это точно. – Да, хорошо вам, магам. Быстро это делаете, а мне было тяжко, а сейчас подавно. – Болит чего? – Спроси лучше, что не болит, – старым вороном рассмеялся Вейко. Я принял трубку и выпустил пару клубов дыма. Вернулся Иван. – Дедушка, – посмотрел я на него в слабом свете из окон, – вы попросите Софию подлечить вас. Она умеет намного лучше меня. Но если вдруг откажется, то тогда я попробую. – Ой! Брось, дружок. Старость – она и есть старость. Я свое отбегал… – Нет-нет, вы обязательно попросите, – покачал я головой. – Лишним не будет. Если сами не скажете, я скажу. – Вот ведь озаботился, – проворчал он. – Конечно! Это важно. Мы вернулись. София и Марина тихо беседуют, быстро найдя общий язык. Иван вдруг потянул за рукав. Оказалось, что в гостевую комнату – сюда его, вместе с Вейко, поселила хозяйка. Когда свечи были зажжены, разговор начался: – Приготовься, брат! – плотоядно ощерился мой названый брат. – Черт! Показывай уже! Он обошел одну кровать, другую, нагнулся к тумбе. И вот на свет показался сундук, небольшой такой, но очень знакомый. – Это-о… – протянул я. – Твои тысяча золотых, брат. Честно украдено у губернатора, мать его, Скотовича. Редкостной твари и бессовестного гада. Держи! Я потерял дар речи. Принял тяжеленную ношу. Открыл крышку и благоговейно осмотрел толстые блестящие монеты. Поднял взгляд на довольного Ивана. – Как?! – Уметь надо. – Но… – Забудь. Я же уехал из Колывани. Напоследок надо было грабануть по-крупному. Тем паче повод имелся. Я опустил тяжелый сундук на кровать и ошарашенно покачал головой. – Спасибо! Мы обнялись и от души похлопали друг друга по спине. – Черт побери, брат, у меня слов нет! Даже не знаю, как благодарить. Может, половину заберешь? – Нет! – отшатнулся он. – Это честно заработанные деньги. Твои. Мне и так того, что ты упер у щеголя, не потратить быстро. Так что забирай. – А хранить где? – почесал я затылок. – Найдем. Не переживай. Мне понадобилось некоторое время, чтобы прийти в себя. Радость, конечно, захлестывала, но тут еще и своеобразный шок – все же попрощался уже с наградой, даже не мечтал. Ну и Вейко двести золотых передал, от офицеров. Можно было бы и вернуть, но это, во-первых, подставит нас, косвенно свидетельствуя о личности вора, а во-вторых, пусть это будет компенсацией за побои. Сидя в гостиной, я мечтательно улыбнулся. Столько всего можно купить по приезде в город Святого Петра. Даже не терпится. У Софии и Марины шепот сменился на обычные голоса. Я решил подойти, пока все не отправились по койкам. Женщина спокойно восприняла просьбу и пообещала завтра, перед отъездом, оказать Вейко помощь. Я благодарно улыбнулся, а после мы многозначительно стали смотреть друг на друга. Удивительно, но прыснувшая смехом Марина все поняла и, пожелав доброй ночи, ушла в свою комнату. Вскоре мы остались наедине. – Присядь, Ингви, – мягким голосом произнесла София. – Сначала налью нам чаю. Травяной отвар греется возле тлеющих углей в камине. – Знаешь, София, все так вышло, что-о… – Не надо, – покачала головой женщина и благодарно приняла чашку. – И не вздумай давать волю угрызениям совести. Твой путь не должен закончиться здесь. Я вижу, какой он. И тебя многое ждет на нем. – Что? – Нет, Ингви, – тихо рассмеялась ведунья, – даже если бы знала, то скорее всего утаила бы. Жизнь имеет смысл, пока в ней есть тайна, пока присутствует неопределенность. А своему любимому человеку я желаю иметь смысл для жизни. – Смыслом моего бытия стала месть, София. Ради этого я сейчас живу. – Ты еще молод, Ингви. Возможно, жертвование собой ради воздаяния это не лучший выбор. Жернова тех сил, что сталкиваются на наших землях, сейчас страшны. И для них ты не более зернышка. Твоя семья погибла не потому, что была личным врагом напавшим, а просто мешала. Мешала корысти и подлости прокладывать себе дорогу. Ее голос полон горечи и сострадания. Наверное, только поэтому я не разозлился и не вспылил. Отстраненно сделал глоток, вернул взгляд на лицо Софии. – Я должен остановить эти жернова. – Один человек не может противиться тысяче. – Признаться, – усмехнулся я, – даже двум магам не смог. Побили. Но это пока. – Выбор за тобой, – печально улыбнулась София. – Просто мне бы очень не хотелось потерять тебя, а я это почувствую. Даже если случится за тысячи верст отсюда. Я внимательно посмотрел в темные глубины ее глаз. Зубы заныли от того, как сильно их сжал. – Спасибо. Твои слова верные. Я понимаю… И мне было бы, конечно, значительно проще, будь жажда мести прямой, как мачта. Приплыл, убил, отпраздновал. Как в старину, когда наши предки ходили на прибрежные поселения и грабили их, а порой и друг друга. На лице появилась кривая улыбка. – Да, мне хотелось так же. Наброситься на спящий город англов. Убить всех, кто причастен к нападению. Выжечь их рода, повесив всех детей. А женщин забрать в рабство. Вино и золото стали бы дополнительной наградой. Я подмигнул Софии, и хозяйка рассмеялась, прикрыв рот рукой. – Но я оказался слабым, к тому же полным сиротой, которому грозит смерть, если враги прознают, что кто-то выжил. Был вынужден покинуть Родину, отказаться от имени и рода… Да, казалось бы, почему бы не отказаться от поистине невыполнимой задачи? Где теперь я и где англы, с каждым днем только увеличивающие мощь?.. Все верно. Повисло молчанием. Не дождавшись моего «но», София говорит: – И все же ты хочешь попробовать вмешаться в грядущую войну? – Войну… – проговорил я, словно пробуя на вкус. – Да, наверное, она неизбежна, но пока Российская Империя слишком сильна для Англии. Если Туманные острова выступят в открытую, то войска русских, во главе с архимагами, выжгут и размолотят водой всё. Поэтому стоит ждать подлостей. И мне нужно как-то выкарабкаться из корыта простолюдина, чтобы меня хотя бы слушать стали. – Ты говоришь, как истинный наследник рода. Но почему думаешь, что среди русской знати, и уж тем более среди Императорского Совета, нет схожего понимания? Наверняка они еще и предметно знают проблему. София отставила кружку и встала открыть окно – в гостиной стало душно от камина, несмотря на высоту потолка и общие размеры. Я подошел следом и обнял женщину сзади, поцеловал в шею. – Давай выйдем на улицу. Я хочу покурить. Мы вышли. Вейко как в воду глядел – оставил уже показывающий дно кисет и трубку. Белёсый дымок поплыл к кроне березы и запутался в ней. – Вполне возможно, что они понимают ситуацию. Но знаешь, София, мой отец и дядя Хротгейр тоже во многом разбирались. Общались с конунгом на ты. А сейчас Свейское Королевство осталось без сильнейшего рода. Мы ведь были опорой войск. Но мне сейчас кажется, что свеям даже воевать не придется. Во всяком случае, не с англами, ибо предали нас. Конунг и кто-то из ярлов сговорились с врагом. Я сплюнул с досады. Женщина взяла за руку, что удивительным образом помогло успокоиться. – Русь шире и богаче. Думается мне, что главы ведущих родов тут соперничают друг с другом похлеще наших. Накал страстей может затушить только император, но не всегда, не всегда. Да и он сам не факт, что государственник до мозга костей. Почва для интриг хорошая. И если диверсия удастся, то объятую гражданской войной страну можно взять и малыми силами. – И что ты хочешь с этим делать? – ожидаемо спросила она с грустной улыбкой. – Еще не знаю. Надо смотреть изнутри. Она продолжает смотреть. – Да все я понимаю, София! – не выдержал я. – Но не могу иначе. Это мой долг. – Понимаю, Ингви. Как я и немогла не попытаться тебя отговорить. – Ты просто уникальна! Спасибо! – вымолвил я и поцеловал ее. – Это называется зрелость, – рассмеялась она. – Твое ведовство и чувство эфира тоже? – хмыкнул я. – Всё, пошли в постель, дурачок. Хватит время на разговоры расходовать… Справедливость этих слов сложно переоценить. Обняв за талию, я потянул Софию в дом. Эту ночь следует посвятить любви. Жаркой, смелой и багровой от страсти.
Проснулся я вовсе не утром, а во второй половине дня, когда повозка отъехала от Ярси на несколько верст. Приподнялся, сквозь зевок пытаясь разглядеть, кто где. Вейко с Иваном спереди, о чем-то беседуют. А вот Марина села на задний край телеги и смотрит на удаляющееся поселение. – Ну наконец-то! – тут же обернулась она. Я помахал мужчинам и подсел к девушке. – За-а-ауа-скучала? – снова одолел меня зевок. – Не особо. Я вообще люблю путешествия. Просто ты тут бесстыдно дрыхнешь, после того, как всю ночь кувыркался с госпожой Софией, и это бесит. Я не сдержал смешка. Голос Марины не был особо раздраженным, потому говорю: – А ты чего, подглядывала? Или подслушивала? – Свечу держала, дурак! – пихнула она в бок и рассмеялась. – Вот ведь! Надо было сказать, а то мне порой хотелось лучше, знаешь ли, рассмотреть процесс. Мы захохотали. Марина в шутку поколотила меня. – Ну и? – лукаво глянула она. – Кто лучше? – Смотря где, – лихо дернул я бровью. – Сейчас начну уточнять и в голос! – Ладно, ладно, – замахал я руками. – Скажу как есть, без утайки – невозможно сравнить. Обе хороши. – Это как же так?! Кто-то должен быть лучше! – возмутилась Марина. – Вот ведь! – картинно отвечаю я, словно тоже возмущен. – Спрашиваешь у меня, а отвечаешь сама. Так не пойдет. – Ну, мне же надо знать! Я медленно взял за шею и, приблизив лицо, говорю: – Тебе нужно знать, что с тобой мне было необыкновенно. Ты странная, удивительная и желанная. Всё. На щеках девушки проступил румянец, возмущение исчезло, словно его и не было. Быстро заморгав, Марина произносит: – Ну всё, всё. Отпускай, а то увидят еще… – Скажу, что былинку с лица убирал, – подмигнул я. – Ага, а чтобы не дергалась, запустил руку под юбку, – сыграла Марина бровями. – Но-но! Я же не лез еще. – Зато хотел. – Не-е-ет, ты что. Я сыт, как медведь перед спячкой. Она неверяще посмотрела. – Ну чего? – Еще скажи, что я тебе не интересна. – Конечно! – А если огнем в бубен? – подняла она руку. – Признаюсь, грешен, – охотно пошел я на попятную и, склонившись к уху, говорю: – Я бы и сам испек твои булочки в своих жарких ладонях. Сопровождаемый хохотом, двинулся к мужской части отряда, ловя равновесие от подскакивающей на кочках и ямах повозки. – Ты, брат, столь же охочий до женщин, сколько я до денег. Вейко только крякнул. – Люблю прекрасное. – Особенно в постели? – хитро глянул Иван. – Чего только в постели-то? Можно и не только. Тут уже рассмеялись вместе. Дед открыл кисет, и я радостно отметил, что табаку там прибавилось. Пока забивает, говорит: – Спасибо тебе, дружок, что слово замолвил. Вылечила меня ведунья. Ох вылечила! Я словно козлик теперь. Даже и не знаю, куда силы девать. – Есть место, – улыбнулся я, – и это кабак! – Скоро будет, – ястребом глянул дед и подстегнул коня.
Глава 17
Мы проезжаем селение за селением, город за городом. Тракт обжит и многолюден, ночевать в поле не приходится, тем более денег с собой везем столько, что хватает на любые изыски. Это удивительное чувство свободы! Впереди ждет напряженная работа и какие-то события, позади остались завершенные дела. Я словно оказался между двумя реками, на большом пологом камне и просто наблюдаю, наслаждаюсь моментом. Не без темных пятен, конечно, ибо встречаются следы некроманта, похожие на пролитую отраву. Мне стало понятно, что в дальнейшем смогу безошибочно найти гада, если тот будет жить в одном со мной городе, ведь пространству он противен. С небольшой хворью эфирный план справлялся сам, а где начинал подгнивать, я быстро восстанавливал. Опыт уже есть. С Мариной мы сначала только общались. Я чувствовал, что она испытывает влечение ко мне, но присутствовал некий барьер, и я держал дистанцию. Однако вскоре мы вошли во внутреннее взаимодействие и снова разделили постель. Это не пылкая и полная глубинной нежности любовь, как с Софией, а яркая, порочная и жесткая гонка, в конце которой ты падаешь, содрогаясь и купаясь в вульгарном море удовольствия. Тракт прижался к морю, завился, и мы выехали к красивому, словно сказочному поселению. С высоты холма оно выглядит, как небольшой кусочек города или разросшийся замок – несколько больших вытянутых зданий типа ратуши, с пиками башен и высокими сводчатыми окнами. Все из серого и красного кирпича, улицы замощены плоским камнем. Высажены деревья и кусты, разбиты цветники. Журчат арыки и плещутся рыбки в искусственных прудах. Самое же поразительное – никаких стен и оборонительных сооружений. – Это Петергоф, – оповестил Вейко, – собственно, гимназия и прилегающие к ней строения. Здесь есть все необходимое для гимназиста, как для обучения, так и для отдыха и развлечений. Мы завороженно кивнули. Красота этих зданий, умело украшенных фигурами животных и сказочных существ, пленила меня. Все выверено с ювелирной точностью. Омытый дождем городок словно только выстроили, и не люди, а боги. – Божечки! – вдруг воскликнула Марина. – Я сейчас описаюсь от восхищения! На ее писк отозвался Иван: – Ахренеть! Это не сон? Вейко засмеялся, потом говорит: – К счастью, нет. – И нам сюда? – уже я. – Тебе – да, а за ребят не знаю. Жить тут есть где, ну и Санкт-Петербург недалеко. – Великолепно! – заключил я, а Вейко тронул повозку к Петергофу. Оставшийся путь провели в бурном обсуждении, да и поводов прибавилось. В городке много экипажей, в основном стоящих возле строений. Однако все это не простой извоз. Каждая повозка старается быть особенной, более шикарной, более громоздкой, что даже сбруе перепадает – кони сами подобны дворянам. Навоз с улицы убирается столь быстро, что я с удивлением не могу обнаружить ни единой кучи. – Здесь учится элита, – пояснил Вейко, прищурив левый глаз. Говорит немного в нос, умудрился простыть после нашей недавней попойки. – Мы тут белыми воронами будем, – скривила рот Марина. – Чего это? – искренне удивился дедок. Девушка даже растерялась. – А не очевидно? – Кроме вас ведь еще есть простые люди. Наверняка и друзей найдете. Наследники знатных родов вас не должны волновать, в гимназии оценивают по способностям. – Вот-вот, – буркнула Марина, а нам на лица наползли кривые улыбки. – У этих – дури на брата. – Так и Игорь не лыком шит. Я глянул на Вейко с некоторой подозрительностью – все же это не совсем тот человек, которому я могу полностью раскрыться. – Ладно вам, дедушка. Мне просто повезло. – Как скажешь, – хитро глянул он. Всякие темные чувства улетучились, стоило нам начать обустройство, ведь без Вейко этого бы точно не вышло. Оказалось, что он знает всё и быстро провел сначала в канцелярию на регистрацию, а потом и в корпус общежития. Последнее здание уступает канцелярии в архитектуре, в величественности и стиле, но тоже выдающееся. Особенно если учесть, что строилось для гимназистов, ограниченных в средствах. Мне выдали паспорт ученика, по которому могу проходить в здания, получать обеды и прочее довольствие. Пока он мне не особо нужен, больше как пропуск, учитывая, что друзья будут жить в гостинице, питаться там же, и наверняка я часто буду вместе с ними. Следующим этапом стал как раз поиск гостиницы. В Петергофе их несколько, все высокого пошиба, но есть одна попроще – туда мы и направились. Посорить монетами, конечно, хотелось, но по общему решению не стали. Да и высоких гостей нет желания смущать «простыми рожами». «Удача» заслуженно располагается в тени, то есть не на главной улице. Нужно свернуть на Благодатный переулок, кончающийся тупиком, почти на краю городка – дальше только склады и перевалочный пункт. С обеих сторон ее подпирают задние стены высоких домов, внутренний двор вместительный и просторный. Справа – конюшня, полная животных, а слева стоянка с телегами, повозками и экипажами. «Удача» – массивное, прямоугольное здание в три этажа. Первые два уровня кирпичные, а третий – доска. Из всех труб вовсю валит дым, а стоило запахам еды перебить конюшню и двор, так нас чуть не скрутило от голода. Желудки словно сговорились, совершив дерзкую атаку на хозяев. Мы сдались почти без боя. Обед в многолюдном зале прошел быстро и очень вкусно. Пока, наконец, чашка не опустела, мысли в голову не лезли и только сейчас робко стали возвращаться. Мы довольно жарко поспорили с Мариной – я хотел снять две комнаты, что вышло бы немного дороже, а она настояла, чтобы был один номер с Иваном, но с двумя комнатами. И дверью между. День угасает, а мне пришла идея сходить в банк – случайно подслушал разговор двух дворян, да и в целом о банках был наслышан еще дома. – Дедушка, а может, в Петергофе и банк есть? Вейко отнял ото рта трубку, выдохнул в приоткрытое окно и в итоге кивнул. – Первый Императорский. Я обрадованно оглядел друзей, рассевшихся в первой комнате, той, что Иванова. – Хочу положить туда на сохранение деньги. Что думаете? – Идея хорошая, только вот вечер близится. Может, завтра сходим? – А может, все-таки сегодня? – Ну-у… пошли! – хлопнул он по коленям. – Заодно и табак купим. Марина осталась обустраиваться, а Иван покинул нас, стоило выйти из переулка. Ему нужно осмотреться в городке. Издалека Петергоф, может, и казался небольшим, но изнутри производит на меня неизгладимое впечатление. В том числе величиной зданий, шириной улиц и масштабами всех мест для культурного досуга. Вроде аллей, малых парков, прудов, а также фонтанов – магического изыска. На самом деле, чтобы безумно богатым чадам не скучалось, рядом с корпусами гимназии выстроено множество заведений, не считая резиденций и домов, подлежащих аренде. И все броское, одно другого краше. Сквозящее изыском и роскошью. Даже розы в клумбах тут отборные – черенки длинные, а бутоны огромные и дурманяще пахнущие, наполняют улицы патокой и соблазном. Банк, как и положено, монументальный, с широкой и высокой лестницей, ведущей на блестящее мрамором крыльцо. В него упираются по три колонны с обеих сторон, а высокие створки царских дверей охраняет пара служивых, довольно сильных магов, причем один из них точно с большим боевым опытом. Нас просто оглядели. Банк еще работает. В руке у меня тяжеленная сумка с золотом, так что стражники даже створку помогли приоткрыть – в ней мореного дуба на пару десятков пудов. Холл высокого здания впечатляет. Освещение яркое и магическое. Ввысь уходит изящная колоннада. Сводчатый потолок покрыт грандиозным рисунком, разглядывать который можно, пока не заболит шея. Стены тоже не бедствуют, красуясь лепниной. Сам же зал разделен узкими стенками и стальными решетками, окрашенными в золотой. Есть диваны и кресла для ожидания. Гуляют запахи чернил и бумаги, а также смазки, клея и библиотечной старины. Звуки же доносятся странные – скрипы, щелчки, шорохи. Вот где-то даже сова ухнула. К нам уже вовсю спешит служащий. Как я понял, мне нужно к тем, что находятся за решетками. После всех приветствий и разъяснений я оказался сидящим на высоком стуле. Передо мной, за стойкой, статная и строгая женщина-асессор, защищенная от банального нападения решеткой, а от магического – присутствующей скрытно охраной. Мне долго разъясняли регламент сохранения средств и порядок пользования банкнотами банка, свидетельствующими об имеющихся деньгах. Приводились гарантии, указывалось на императорский статус. В итоге я дал согласие, а за документ сгодился паспорт гимназиста. Сдал золото, получил фонящие магией банкноты и скрепленный гербовой печатью договор. За это время Вейко успел выпить заморского чаю, выкурить две трубки и порядком утомить служащего. Нас проводили до дверей, как высокородных. Что, в общем-то, недалеко от реального положения дел – откуда у черни больше тысячи монет золотом?! – Завтра я поеду обратно, дружок, – заявил дед уже на улице, когда мы стали оглядываться в попытке понять, где можно купить табак. – Мне будет вас не хватать. – Брось! Старому, конечно, приятно, но я только обуза, да и работаю на Дмитрия Григорьевича. Предстоит еще отчет сдавать о поездке. Я покачал головой. – Как бы то ни было, дедушка, в любое время можете приезжать. Буду рад видеть. И помочь, буде чего приключится. – Ну всё, всё… – махнул он рукой. – Давай уже найдем табачную лавку. Тебе, между прочим, нужно купить трубку. Или бросишь курить? Я рассмеялся. – Не хочу. Понравилось. Так, вон, кажись, кто-то курит – спросим, может, знает, где лавка? – указал я, и мы двинулись в ту сторону. Расчет оказался верным. Вскоре вышли к торговому дому, в недрах коего имелась оная лавка. Успели едва-едва – хозяин уже собирался уходить. Вейко, как одного с ним возраста человек, сумел убедить остаться. Будь я один, то отправился бы восвояси не солоно хлебавши. В первую очередь нос, а следом и глаза прикипели к товарам. Несколько видов табака, включая ароматизированные смеси и множество трубок. А также инструмент для чистки. Как бы ни спешил лавочник, осмотр займет время. И я радостно окунулся в него… – А еще, дружок, тебе нужны часы. Это в деревне хватает солнца, луны и времени года. В гимназии используют точное время. Слышал же о часах, минутах и секундах? – Да. – Тогда потерпи с раскуриванием трубки, – улыбнулся Вейко. – Глянь туда… Дед указал на еще одну лавку в доме, по диагонали от табачной. За стеклянной витриной, в глубине помещения, владелец успел задремать и потому, как все прочие лавочники торгового здания, не закрылся. Мы отворили красивую, инкрустированную стеклом дверь и оказались в царстве времени. Немного затхлое помещение, пахнущее еще и железом, наполняет множественное тиканье. Качаются маятники, на циферблатах бегут тоненькие стрелочки. Часовые механизмы различаются как по величине, так и по форме. Я стал разглядывать большие навесные. – Пфуф-ф! – дернувшись, очнулся хозяин. – Кто тут?! – Мы за часами пришли, – охотно пояснил я. – А!.. А, ну хорошо, хорошо… – хлопотливо подскочил полный лавочник. – Но какие именно ищете? Домой или карманные? Я могу даже напольные достать, только подождать придется. – Не-е-ет, – рассмеялся Вейко, – юному прапорщику Колыванскому нужны именно карманные. Что-то качественное и не особо дорогое. – Что? Как, вы сказали, зовут молодого человека? – повернулся левым ухом часовщик. – Игорь Колыванский, прапорщик русской армии, – подхватил я, надеясь на послабление в цене – вдруг такое есть для служивых. – Гимназист. – Так-с, так-с, так-с… – смешно затоптался лавочник на месте, что-то ища. – Где же она?.. Куда я по-ло-жи-и… А, вот! В руках оказался некий лист бумаги, полностью исписанный. – «Юный герой спас город Колывань от страшной угрозы» – это про вас, молодой человек? – отложил в сторону лист часовщик. – Да, – оторопело проговорил я. – Это точно судьба! – воскликнул полный мужчина и тут же приблизился, чтобы подхватить мне руку. Затряс. – Если бы вы знали величину моей благодарности… В Ревеле живет моя семья и большая часть родственников. Но! Что же это я – можете рассчитывать на самые низкие цены и… и даже… Он снова о чем-то задумался, бросил мою руку и умчался в глубь лавки. Вейко выразительно поморщил лицо, кивнув в сторону копошащегося хозяина. Меня же взяло любопытство. – Молодой человек! Для вас у меня есть нечто уникальное – это частный заказ очень обеспеченного дворянина, но по особым причинам заказ до хозяина не дошел. Посмотрите, пожалуйста… Он открыл деревянную коробочку с рунами и гербом. На мягкой подушечке лежит толстая бляшка часов с кожаными ремешками. Хозяин лавки тут же развернул циферблатом вверх, но на его месте оказалась тьма. – Наденьте скорее, наденьте! – подсунул ближе он коробку. Я осторожно взял – тяжелые. Однако, куда надевать, не понял – глянул на Вейко, тот тоже губу выпятил. Но лавочник нетерпеливо забрал вещь, схватил меня за левую руку и застегнул на запястье ремешок. – А теперь дайте часам магию! Оживите их! – торжественно произнес хозяин. Я осторожно направил поток энергии в механизм и… о, чудо! Тьма пропала, а циферблат осветился изнутри, показывая стрелки. – Точное санкт-петербуржское… шесть часов, тридцать минут и сорок секунд. Скорее! Усилием воли выставите время! Он с горящим взором уставился на циферблат, а я попробовал выполнить приказ. Получилось не сразу – в часах словно бы нечто сопротивлялось, и потребовалось сначала войти в контакт, наладить общение. Но вот стрелки начали крутиться, а секундную подогнал с учетом упущенного времени. – Прекрасно! – провозгласил едва ли не лучащийся удовольствием лавочник. – Сто золотых, и они ваши. – Сколько?! – возопил Вейко. – Да на хрен они… – Дедушка, – остановил его я, – деньги бешеные, понимаю. Но хочу купить. Признаться, они мне очень понравились. – Игорь, – от волнения дед перешел на обращение по имени, – да ты сто обычных можешь взять на эти деньги. Я только покивал головой, честно сокрушаясь, что не устоял перед соблазном, но часы мне и вправду запали в душу. – Сразу видно, что вы не разбираетесь в часах! – оскорбился владелец лавки, пренебрежительно глянув на Вейко. – Это уникальный механизм. Мастер сделал всего один, понимаете?! Поднятый вверх указательный палец сосредоточил на себе наши с дедушкой взгляды. – Это всё… – обвел он рукой круглые бляхи часов, а потом и зачерпнул из коробочки, где их больше десятка, – так, рабочие лошадки. Показывают время. А сей образчик величайшего мастерства, помимо своей эстетической совершенности, может еще и точную дату летосчисления показать. Работает как компас и многое другое. Мы с Вейко переглянулись. Я интересуюсь: – Что «другое»? – Это вам предстоит узнать самостоятельно. Мастер только отметил, что для боевого мага часы будут находкой и верным помощником. Я махнул рукой и полез за банкнотами, теперь уж точно куплю. Мы вышли спустя несколько минут, сопровождаемые лавочником. В итоге он вернулся закрываться, а мы двинулись в сторону «Удачи». Я все поглядывал на часы, то наблюдая за бегом стрелок, то гася циферблат усилием воли. Купец, понятное дело, показать и научить ничему толком не мог, ибо магом не являлся. Так что мне предстоит изучение. – Дружок, ты не обижайся. Не в укор, но в науку скажу – побереги деньги. Легко пришло – легко уйдет, так в народе говорят. Не успеешь оглянуться, а золото кончится. Тебе тут еще года два только науку осваивать. Побереги средства. Я глянул на Вейко и хмыкнул. – Не сказал бы, что легко они мне достались. Вообще на кону жизнь стояла, а потом еще и губернатор чуть не прибил. Но я понимаю, о чем вы, дедушка. Постараюсь не сорить деньгами. – Вот и ладненько, – облегченно заключил он. – Доставай трубку! Пора уже обкурить.Иван вернулся, когда совсем стемнело. Мы как раз доедали и допивали ужин, начав уже напевать песни. Впрочем, не зная слов, я только подхватывал. Брат, оглядев хмельной хор, говорит: – Разрешите присоединиться? – Категорически разрешаем! – провозгласил Вейко и стукнул кружкой по столу. Затем встал и, пошатываясь, подошел к веревочке колокольчика. Стал трепать и дергать, словно у нас пожар. Служка примчал едва ли не с ведрами – глаза выпучены, как у рыбы. – Три кружки пива и еды! – тыкнул в него дед. – А какой, господин? – просипел паренек. Иван перечислил желаемое, а мы решили не ограничиваться славным началом вечера и от себя тоже добавили. Все в традициях праздничного стола: мясо и рыба лучших сортов. Жареные, вареные и копченые. Специй побольше, кому-то пожирней, и каждому с хрустящей корочкой! Вскоре столешница заскрипела от тяжести теснящихся на ней блюд. Но нас волнует другое – как отведать из каждого блюда и каждой чашки так, чтобы от одуряюще пахнущей еды не лопнули животы. Иван ожидаемо первым вгрызся в зажаренную на кости баранину, а следом уже потянулись мы. Всей же зоркой воровской сущности брата хватило только на выразительный взгляд в сторону часов. Только после победы над голодным зверем появилась возможность рассказать и немного похвастать покупкой. Иван оценил по достоинству. Признаться, я нуждался в этом, Вейко о таком не скажешь, но при покупке были мысли именно покрасоваться ценным приобретением. Вечер плавно перешел в ночь. Пришла пора укладываться спать. Конечно, мы бы и втроем поместились в одной комнате, но Марина тут же предложила лечь у нее. Одолеваемый легким стеснением, я развел руками, показывая друзьям всю «безвыходность», и, проговорив что-то о комфорте и отдыхе, скрылся за дверью в комнату девушки. В спину уставилась пара смеющихся глаз. Небольшая и уютная комната услужливо могла расположить меня на лавке у левой стены, а также, если разложить постель на полу, то с любой стороны от широкой кровати. Между ней и оставшейся стенкой, за которой общий коридор, я бы тоже уместился, несмотря на туалетный столик и занявшую всю ширину комнаты низкую тумбу. Больше похожую на сундук, но с выдвижными ящичками. Однако мы ляжем вместе. Потому что в юном и гибком теле девушки уже бежит расплавленным золотом страсть, а у меня проснулось ответное желание. Наша любовь – русская, как стиль и манера боя у русичей. Стихийная, резкая, непредсказуемая. Полная страсти и безрассудства. Даже отчаянная. Тело Марины жаждет моего, готовое принять и уступить, но при этом я всегда оказываюсь в укусах и царапинах. Как после боя. Впрочем, это уже не важно…
С Вейко прощались как с родственником. Дед не сдержал слез, Марина была весела, только на миг исказилось лицо, словно хотела расплакаться, но подул ветерок и она вновь стала собой. Иван передал письмо, попросив завезти его в условленный кабак портового района. До боли знакомо скрипя, повозка покатила обратно. Пришла новая пора на моем пути мести. Сверившись с часами, я отправился на территорию корпусов гимназии. Сегодня нужно в учебно-административный – получить окончательные инструкции, материалы по учебе и направление. Последнее – это квадратик толстой бумаги, без которого не выйдет полноценно изучать магическое ремесло. Так как мы на довольствии у Империи, форму сошьют бесплатно, но с отметкой в направлении. То же самое с материалами и доступом в библиотеку, к спортивным снарядам и прочему учебному инвентарю. К вящей радости, я узнал, что при гимназии есть школа пластунского боя, иначе рукопашного. Каптенармус Федот, выдавший комплект постельного белья, а также нижнего и целый мешок прочих вещей, охотно поведал, что держится школа лишь на милости императора – благородные не шибко любят прямой контакт. Им бы все на дистанции, чтобы не запачкать и сапог. – Етить их всех налево! – в сердцах сплюнул он. – В мое время мы регулярно били друг другу морду, а сейчас нежные стали, избалованные силой. – Хочу пойти учиться. – Молодец! – показал он зубы в улыбке, частью обломанные. – Тогда держи еще полевую форму. И сапоги. И портянок набор. Но если струсишь – тут же верни. Понял меня? Я открыто глянул в посуровевшее лицо каптенармуса и говорю: – Не струшу. Тертый уже. Получив вдобавок напутствие, отправился в свою комнату. Мы делим ее с неким Сергеем Владимировичем – тоже первогодок, но поступивший раньше. Вообще оказалось, что мне повезло со временем поступления. Но с поправкой «почти», ибо учеба начинается в мае, а сейчас середина июня. Впрочем, далеко погодки уйти не должны. Мне было рекомендовано обратиться за помощью, если что-то будет непонятно, а также предупреждать противников во время тренировок, что новичок. Все это я, конечно, тут же забыл, ибо уверен в себе полностью. Подумаешь, полтора месяца. Моя учеба начнется завтра, но так как у остальных она уже идет, Сергея в комнате не застал. Оглядел две кровати, определяя свободную – на ней оказались лежащие вещи и всякие мелочи. Все переложил на половину Сергея и аккуратной стопкой опустил свои вещи. У нас есть умывальник, по тумбочке на каждого и даже коврик. Еще печка на зимнее время. Возле входа прибиты крючки для одежды. С окном повезло – выходит на солнечную сторону. Я глянул во двор. Там оказалось много учеников, периодически выпускающих то струю огня, то воды, то вихрь. Один даже коротенькую молнию метнул. Это из-за него слышны частые хлопки, выделяющиеся в общем шуме учебного дня. Эффектное зрелище. Как и говорилось – русская магия очень красивая. Надо будет постараться освоить ее. Для мести нужно как можно больше инструментов. Постояв еще с полчаса, я отправился в гостиницу. Вчерашний хмельной вечер не дал нам с братом обсудить его знакомство с городом, а узнать хочется. Он и сегодня быстро пропал среди красно-серых стен, но сначала мы договорились о встрече ближе к обеду. В номере оказалась только Марина. Открыла едва ли не обнаженной – если не считать тонкое нижнее белье, скорее распаляющее фантазию, чем скрывающее. Я с удовольствием примкнул к ее губам с поцелуем, и мы постарались до краев наполнить его страстью. – Марин, – хрипло выговорил я после. – У меня для тебя подарок. – Ух ты! А какой? – Какой сама пожелаешь, – торжествуя, улыбнулся я, протягивая банкноты. – А что это? Пояснил. У девушки засверкали глаза. Едва ли не взвизгнув, она повисла на мне, одарив новым поцелуем. – Тогда я побегу выбирать подарок, – спрыгнула синеглазая красавица и поспешила к себе. – Подарки! – с ударением бросил я. – Да-да! Дверь открылась, и в комнату вошел помятый Иван. Кафтан на плече порван, а на щеке ссадина. – Что случилось? – Ты не занят? – коротко бросил он, обжигая белым пламенем глаз. – Конечно нет! Куда идем? – лихо отозвался я, картинно подвигав плечами. – Я покажу. Надо наподдать там одним козлам…
Глава 18
Мы выбежали на тенистый дворик гостиницы. По телу прошла предбоевая судорога, живот скрутило, а из горла сам собой вырвался боевой клич. Я переполнен предвкушения. – Чего рычишь? – Драться хочу. Мы рванули вперед. Мне легко дается бег, одышки нет, словно это мирная прогулка. Ивану же приходится напрягаться. – Что-то я… переживать начинаю. – Хочешь сказать, что никого не придется убивать? – хищно показал я зубы. – Вот ведь ты кровожадный! – Так получилось. – Короче. Нарвался на местную… банду. Мелочь. Главаря нет, по сути, голый энтузиазм. – Ясно. Значит, просто припугнуть? – Да. Только надо постараться взять их под управление. Справишься? Мы добежали до другого конца городка. Скрываясь за презентабельными домами, миновали склады и перевалочные пункты. Забежали в переулок. – Попробую. Путь преграждает всяческая тара, огромные мотки веревки и кучи с различными товарами, но я с легкостью перескакиваю их. Иван же петляет между. Приметив группу парней, я ускорился до предела, словно впереди крайне опасный враг. Просто ради куража. Обрушился на них коршуном. Без тотема, а лишь копируя ярость и внезапность. Головы юных преступников только начали поворачиваться, когда я достал первого. Оплеуха! Чуть скосил, чтобы не убить. По инерции присел, гася и перенаправляя силу. В перекате сбил парня напротив. Распрямился пружиной и на ходу в челюсть носком! Затем двоечкой в живот, обвел локтем удар рукой от противника и с разворота в голову, тоже локтем. Стоять остался самый здоровый и крепко сложенный. Прямой удар ногой вдруг оказался отбит. Грубо, но быстро, парень бьет двойкой в ответ. Движения опытные, четкие. Спешно делаю скрут и присядку. Подхват за колено. Поднимаюсь и перехватываю колено носком сапога, рукой же зацепился за левое плечо. Рывок, и противник теряет равновесие. Добиваю в воздухе. Со стоном боли противник падает. Бой окончен. К этому моменту выбежал из-за ящиков Иван. Растерянно оглядел стонущих противников. – Как-то ты быстро. – Воздержание бывает вредным. – Помоги их теперь хоть рассадить и в чувство привести. Пять недовольных рож уставилось на нас. Ждут издевательств и глумления. – Короче, пацаны, – обратился брат. – Ну, вы меня потрепали, мы вас в ответ. Всяко бывает. Предлагаю на этом закончить разногласия и поговорить конкретно. О деле. Иван сел на корточки, чтобы не смотреть сверху вниз. – Я тут огляделся. Что-то пустенько как-то. Ни карманника, ни домушника. В карты играют, видел. Дома публичные есть, но дорогие. Вы чем занимаетесь? – Бои ведем, – зло буркнул здоровяк. – Где драться научился? – вступил я. – У бабушки! – Привет ей передай, – сплюнул я. – Скажи, на пирожки приду. – Она из тебя пирожок сделает. Я втянул носом воздух, жалея, что нет курительной трубки с собой. – Костлявый я, в горле застряну. Мы с Иваном усмехнулись, и он продолжил: – Что за бои? – Кулачные. – Где и кто организует? – А тебе какой интерес? – огрызнулся здоровяк. – Деловой, – спокойно отозвался Иван. – Так что? – Хрен в очко! Мы таких деловых в канавах закапываем. Иван замер, потом медленно глянул на меня и снова вперил демонический взгляд в здоровяка. – Там, откуда мы приехали, его называли Лютым. И лучше тебе не знать, за что. Впрочем, если будешь дальше понты колотить, узнаешь. Но начнем с него, – и брат перевел взгляд на крайнего слева паренька. Я прикинул, смогу ли убить сейчас? Вообще нет, но стоит немного приоткрыть кран ненависти, что схоронилась на дне души, как всякие рамки исчезнут. Могу. Причем всех и сейчас. Видимо, что-то да проскочило на лице, раз парень задрожал и, едва составляя слова, начал упрашивать главного всё рассказать. Подействовало. В Петергофе действительно проводят подпольные бои – развлечение для богатых, мало-помалу обретшее такую популярность, что ставки на финальных схватках сказочно высоки. Заправляет всем та самая «бабушка». Иван поманил в сторонку. Бесы в его душе явно что-то замыслили. После короткого разговора я вернулся и подсел ближе к главарю. Посмотрел глаза в глаза, в его грязно-карее безразличие. Развернув свою ладонь, уперся кончиками пальцев в область сердца. – Тебя как зовут? – Семен. – Отлично, Семен. Я Игорь. Нам надо, чтобы ты пустил крепкий слух, что нашел перспективного бойца. Меня. Втихаря шепни самым богатым, что дойду до финала, но ты знаешь мою слабость. И ее будет знать ваш чемпион. Если поставят на него, то возьмут кассу. Остальные же вложатся в меня. Постараюсь драться так, что никаких сомнений не будет. А потом случится неожиданная победа темной лошадки. И так уж сложатся звезды на небе, что мой брат поставит именно на новичка. – Они убьют меня потом. – Видишь эту руку? Если ты не захочешь с нами дружить, то я проломлю тебе грудь и вырву сердце. Причем знаешь, несмотря на желание выигрыша, ощутить биение умирающего сердца хочется сильнее. Ну! Скажи, что боишься их больше, – закончил я странным даже для себя голосом. Тьма возликовала внутри. Парень побелел. Доказывать ничего не пришлось, да я и вправду надеялся повторить этот сладостный миг высасывания жизненной силы. – Я… я… сделаю. Так и скажу. – Но ты же понимаешь, что обманывать нас не надо? Он быстро закивал. – А так-то мы добрые. Если захочешь, дадим тебе золотишка с выигрыша, и ты свалишь, куда захочешь. Никто не найдет. Да и вряд ли эти дворяне по миру пойдут с одного проигрыша. Правда ведь? Парень яростно подтвердил. Незадачливые бандиты поспешили покинуть место встречи, а мы с Иваном начали смеяться. Все же разыгрывать серьезных ребят весьма веселое занятие. Но сорвать куш вознамерились всерьез. – Тебе будет нужна маска, – бросил брат, когда мы вышли из переулка. – Зачем? – Среди зрителей ведь наверняка будут и гимназисты. – Черт! Ты прав, – спохватился я. Еще не хватало заиметь дурную славу с самого начала, плюс – выгнать могут. Да и, в конце концов, моим вероятным противникам незачем знать, что могу умело драться. – Подыщем тебе что-нибудь, – хлопнул по плечу брат. – И спасибо, кстати. – Всегда зови меня на стрелки, – довольно улыбнулся я. – На все нельзя, – с напускной серьезностью отозвался он. Я прищурился от попавшего в глаз солнечного зайчика – юная и красивая дворянка открыла окно. Подмигнул ей, и девушка зарделась. – Чего это? – Ну, иногда твоя лютость может и помешать. – Ишь ты! – пихнул я его в бок. – Кстати, чего не возмущаешься? Мол, что я рискую, лезу в неприятности. – Да когда такое было? – искренне удивился я. – Так совсем недавно, в Колывани. На рынке. Не помнишь, что ли? – скривил он губы. – То другое. Да и вообще… – Что? – Брат, я ведь тебе обещал рассказать о прошлом? – рубанув рукой по воздуху, выдал я. – Так. – Вот и пошли за трубкой сходим, потом закажем сытный обед с пивом, и расскажу. А то ты не поймешь, чего я сейчас такой лихой. Так уж получается, что, как бы ни был близок человек, а всегда будет то, чего о тебе он не знает. И не нужно, чтобы знал. Иван пытался воспринимать историю моего попадания на Русь спокойно, когда же удивление грозило вырваться какой-нибудь репликой, глушил все богатырскими глотками пива. На моменте описания жизни в порту Кальмара у меня так и сжало горло, и чтобы прийти в себя, глянул в окно обеденного зала «Удачи», а там мордашка рыжей девчонки, давно наблюдавшей за нами, – практические единственными посетителями в этот час. Показав язык, девочка скрылась. Спустя минут десять рассказ кончился. Я кивнул на дверь, и мы в молчании вышли во двор. Сначала ноздри защекотал сладковатый запах табака, а потом и резкий – дыма. Иван, наконец, собрался с мыслями: – Да, брат. Не ожидал я такого. Помолчали. – Соболезную утрате. Мне не понять, конечно, – сын полка. Однако я хорошо понимаю теперь, что тобой движет. Обещаю помочь всем, чем смогу. В том числе приглядывать стану, чтобы не потерял себя, пока медленно взбираешься на вершину. Я искренне улыбнулся и протянул руку. Иван ответил, и мы порывисто обнялись. – Ладно, что насчет боя? Думаешь, получится? – глянул на Ивана я и затянулся. – Цель, конечно, не в деньгах и не в победе. Я хочу взять это дело под свой контроль. Буду устроителем боев. – Лихо. А как же нынешние хозяева? – ухмыльнулся я. – Надо как-нибудь договориться. Или убедить передать дела мне. – Ах-хах, не думаю, что они легко согласятся, – с дымом, на выдохе сказал я. – Придется убеждать, – глянул он бесноватыми глазами. – Но пока рано думать – еще не знаем даже, как что устроено. – Меня беспокоит другое, брат. У них неплохая техника боя. Как бы та «бабушка» не стала крепким дедушкой. – Это ожидаемо. Ведь они занимаются боями. – Так-то да, – отозвался я и сделал пару затяжек, скользя взглядом по рядам повозок. Среди них бегает та самая рыжая девчонка. – Но подпольные бои – это тебе не грибы после дождя – сами не растут. У местной «бабушки» наверняка есть покровители и, если они связаны с реальными мастерами боя – нам может прилететь, и крепко. – Мне кажется, ты преувеличиваешь угрозу, – нахмурился Иван. – Покровители обязательно должны быть, но какая им разница, кто деньги присылает? Главное, зрелище продолжается и часть денег перепадает. – Это-то да, но лучше уж преувеличить. Повторюсь, если нами займутся ветераны – будет худо. Я не знаю, какая на Руси школа рукопашного боя, но если крепкая, то от меня толку будет мало. Всегда получалось, что только обычные маги встречались. – Хорошо, брат. Давай тогда сделаем так: провернем это дело, все разведаем и решим. Идет? – Да. Главное, чтобы Семен не обманул, – закусил я губу. – Не ссы, – улыбнулся уголками губ Иван. – Прорвемся. Похлопав по плечу, брат снова отправился на разведку. Я же крепко задумался. Первые впечатления от приезда в Петергоф угасают, уступая место переживаниям. Впереди много дел. Уже завтра начнутся занятия в гимназии – вряд ли это будет легко. В ближайшие дни будет организован и подпольный турнир – нужно хорошо подготовиться. Рассчитывать на слабость противников – последнее дело, а раз так, следует обойти окрестности и войти в доверие к хранителям. В городе такой шум от концентрации одаренных, что ощутить колебания можно только ночью и то не факт – предыдущей было не до того. Драться с простыми людьми, тем более сверстниками, может быть забавным, но меня убьют и скормят крысам, если буду расслабляться и не использовать все возможности. Сегодня же выйду на медитацию. Выбив оставшийся табак из трубки, огляделся. Черными агатами печальных глаз поглядывают лошади из конюшни. Из окна кухни слышны звуки готовки, разговоров и смеха. Рыжая девчушка, видя, что я отвернулся, стала подкрадываться. Прикинулся, что не замечаю. – Ва-а! – крикнула она и схватила за ногу. – А кто это тут проказничает?! – шутливо нахмурился я, резко обернувшись. – Бе-е! – показала она язык и побежала к телегам. Я следом, смеясь в голос. Дал немного форы, словно не могу догнать, а потом прыгнул с кувырком через телегу, и рыжий комок попала в объятия. Оглашая звонким смехом двор, она стала вырываться, но быстро сдалась. Я поднял ее, а голубые глаза уставились на меня. Девчушка часто дышит, и при каждом выдохе ее все еще разбирает смех. – Ну, признавайся, рыженькое чудо, где мама? Она показала на гостиницу. – Она там работает или живет? – Работает. – Понятно. К маме пойдем или еще поиграешь? – Давай еще! – тут же завопила она. Я поставил на ноги, и рыжий огонек тут же помчался прочь, оглядываясь – бегу ли? Пришлось еще чуть-чуть поиграть с ней. Вернулся в номер. Из комнаты Марины слышится плеск. Я постучал пару раз в дверь, оповестил кто и получил разрешение войти. – Я на минутку. Девушка как раз спустила руку к кирпичам под ванной и накаляет их магически. Вода парит, наполняя комнату душистым ароматом хвои и трав. Плавают островки пенки, стыдливо скрывая интимные места, а сама хозяйка симпатичного тела блаженно откинулась на стенку и осоловело глядит на меня. – Это сколько? И почему всего на минутку? – Так ты же не знаешь сколько, – рассмеялся я, подходя. – Звучит похоже на «маленько». Вот если бы сказал, там, что-нибудь типа: «Я на минутищу» – другое дело. Поцеловал Марину в губы и сел на бортик. – Эй, эй! Не переверни только, – лениво всполошилась она. – А то рыбка без водички останется? – Йах! – погрузилась она глубже, перестав подогревать. – Да, я теперь русалка. – Слушай, – потрогал я воду, – так-то я уху люблю, но не из русалок же! Не жарко тебе? Марина натужно рассмеялась. – Дурачок. Не сварюсь, не бойся. – Ладно, рыбка, я в той комнате посижу – нужно с часами поработать. – М-м? – удивленно взглянула она. – А я думала, что ты хвост русалочий пришел потрогать. Меня разобрал смех. Запустив руку под воду, я нащупал бедро и стал медленно поднимать руку вверх. – Для этого я всегда готов, русалка. Только сейчас мне и вправду нужно заняться делами. К ласкам добавил поцелуй, но оторвался с трудом, как от сахарной груши, и вышел из комнаты. Часы мне достались уникальные. Краем сознания заметил странность – словно живет кто в них, как бывает в лесу или ином природном месте. Придвинув табурет, сел за стол и аккуратненько положил бляшку с ремешками перед собой. Шуганул ползающую муху. Стоило закрыть глаза, как мир привычно преобразился. В городе все довольно плотно затянуто свое-образным туманом, но чем ближе значимый в магическом плане предмет, тем видно лучше. Часы вообще отлично. Удивило устройство – задняя стенка сделана из некоего материала, аккумулирующего ману. Но даже не в этом уникальность, а в том, что мана в пластине струится путано, словно в лабиринте, и сколько там этих слоев – сказать невозможно. Материал напоминает карман – с виду щель, а внутри целый мир. И там я заметил отблеск сознания, как если бы подглядывал в замочную скважину. Внутри пластины точно есть дух. Надо войти с ним в контакт. Я попробовал коснуться его, но тот словно рыбка выскользнул, спрятавшись за «складку» в пластине. Снова попытался, но все повторилось. С досадой попробовал грубо схватить – опять неудача. Собрал все силы и принялся «преследовать» духа по лабиринтам пластины из удивительного материала. Перед внутренним взором действительно стали разворачиваться виды, похожие на лабиринт. Черный фон и серые контуры. Дух, подобно зайцу, мчится впереди, то появляясь, то пропадая. Я напрягаю все, чем одарила природа и что удалось набрать. Понемногу расстояние стало сокращаться. Меня затошнило. Понимаю, что еще малость такой погони и провалюсь в глубокий обморок. Но отступать уже поздно. Помчался дальше. Наконец крепко схватил. Потребовалось время перевести дух – с трудом удерживаю сознание, норовящее соскользнуть в забытье. Предстоит наладить контакт. Это тоже может быть непросто. На удивление, дух охотно вошел во взаимодействие. Стоило этому произойти, как я открыл глаза и шумно выдохнул, растекшись в меру возможности на стуле. – Ты тут чего без меня делал? – послышалось сзади, я постарался больше запрокинуть голову, чтобы увидеть девушку. Из одежды на ней тонкая сорочка с кружевом. Намек понял и с нервно-усталым смехом говорю: – Нет-нет, я правда занимался важным делом. – Каким? – бросила она без особого интереса, прошествовав через комнату к окну, чтобы вывесить полотенце. Мой благодарный взгляд сопроводил девушку. – Часы заводил – там же пружина внутри. – Поня-а-атно, – протянула она и повернулась с улыбкой. – Знаешь, Игорь, все никак не подберу слов. Хочется тебя отблагодарить по достоинству. Я похлопал себе по колену, и она стрекозой прилетела на зов. – Ты ничего мне не должна. Потесней прижавшись, она опустила взгляд удивительно красивых глаз. – Хоть ты так и говоришь, меня мучает совесть. Согласись, удивительно, что она у меня есть? – рассмеялась она. – Это неплохо, – поддержал смехя. – Думаешь? – Я же могу склонять тебя к постели, давя на угрызения совести, – состроил коварную рожу я. – Так что да. – Ой! – фыркнула Марина. – Склонятель нашелся. Чего меня склонять-то? Посмотри этим своим взглядом, как ты умеешь, и все готово. Я не выдержал и рассмеялся пуще прежнего, шлепнув ее по попе. – Смотри у меня, главное другим такого не позволяй. – Нет, Игореша, ты единственный, – промурлыкала девушка, игриво проведя коготком мне по губам. – Такая дурная только тебе нужна, уж не знаю почему. – У них нет вкуса. – Хи-хи, хорошо, пусть так. Ты с делами закончил? – Если сделаешь мне массаж перед сном – ночью устрою… кхм, – поперхнулся я, вспомнив планы, – в общем, как буду в форме – позабавимся на славу. – Ты сейчас спать собрался? – разочарованно надула она губки. – Прости. Полностью вымотан. Отдых просто необходим. – Ладно, боец, пожалею тебя на этот раз, – хихикнула она и встала, – ложись давай. Будет тебе массаж.Разбудил Иван. Я быстро глянул на лицо – спокойное. – Что случилось? – Может, прогуляемся по тому адресу? – Где бои проходят? – Да. Снаружи глянем, внутрь зайдем. Не люблю сюрпризы. Я с подвыванием зевнул и сел на кровати. – Ладно, пошли. Марины не было. Заперев комнату на ключ, покинули гостиницу и сразу направились к дальнему от моря краю городка, по адресу, что несколько раз повторили парни. Арена замаскирована под склад. Наступил вечер. Петергоф полон праздно гуляющих людей. Ездят шикарные экипажи, смеются девушки, а некоторые из кавалеров читают нараспев стихи, умилительно и смешно прикладывая руку к сердцу и драматизируя. Всей атмосфере способствует громкое пение многочисленных птиц и шелест воды в фонтанах. Я с трепетом отметил сказочность происходящего. Но чем дальше от центра, ресторанов и публичных домов, тем меньше жителей. Кажется, что даже птиц поубавилось. Нам пришлось попетлять среди переулков. Место для арены выбрано очень хорошо. С трудом, но отыскали. С трех сторон склад подпирают другие строения. Все из почерневшей доски, покосившееся. У меня даже возникло чувство сюрреализма происходящего – Петергоф выглядит совершенно иначе, а этот уголок будто забыт и не убран, производя гнетущее впечатление. – Отлично! – заявил Иван. – Если будет нужно бежать – можно уйти по крышам. А вот переулок перекрывается на раз. – Хорошо подметил, – впечатлился я, – и не подумал бы. – Ну ты бы напрямик прошел, как великан, – криво усмехнулся брат. – И кровавые лепешки после себя бы оставил. – Хо-хо! – Пошли, глянем, что там у них. У тебя есть монеты? – Зачем? – удивился я и хлопнул по карманам. – Ставку сделать, если что. Внутрь просто так могут и не пропустить. Насобирав мелочи, мы смело постучали. Спустя минуты две открылось узкое окошко: – Чо нада? – Ставку хотим сделать, – осклабился Иван. – Не работаем сёдня. – А завтра уже пропьем. Открывай, браток. Послышались матерки. Потом недовольным голосом: – Ладно! Токмо быстро! Дверь отворилась, и мы спешно вошли, попав в узкий, темный коридор с высоким потолком. Дверь закрылась, и в спины раздалось: – Вперед шлепайте! Дошли до поворота и уперлись в еще одну дверь. Иван открыл. Тут же пришлось сощуриться – в открывшейся комнате намного светлее из-за висящих под самым потолком фонарей. – Вон туда идите. Сава, чо там, список готов? От заваленного предметами и бумагой стола поднялась голова очень полного человека. Некоторое время смотрела на нас, в мыслях находясь не здесь. Потом сказала урчащим голосом: – Да. – Прими ставки, – бросил встречавший нас косматый мужик и скрылся в проход обратно. Комната небольшая, из нее ведет несколько дверей, а сами перекрытия делались явно позже основной постройки. Мы глянули на список из восьми участников. Иван усмехнулся и, склонившись ко мне, говорит: – Тут у всех прозвища. Скрывать личность будет намного проще. Та-а-ак… ты у нас тут прописан как «Игорь Лютый (сильный новичок)». Подходит такое прозвище? А то вечером я встречаюсь с Семеном. – Черт с ним, пусть будет такое. Мы отдали монеты, получили квиточек и направились обратно. Косматый встретил хмурым взглядом, едва не сливаясь с тьмой своего уголка перед дверью. Это если обычным зрением смотреть, а так-то я вижу, что под рукой арбалет и шашка. Вышли. Иван еще раз оглядел строение, и мы двинулись обратно. – Да-а, изнутри совершенно не понятно, как все устроено. – Постараемся не попадать в ситуации, когда нужно будет срочно бежать, – глянул я на брата и полез за трубкой. – Словно можно заранее выбрать, – усмехнулся он. – Главное настрой, брат, главное настрой. Вместе дошли до центра Петергофа. Мне надо сходить в корпус общежития – познакомиться с соседом по комнате, так что мы пожали друг другу руки и разошлись. Пока иду, встречаются ученики. Многие провожают взглядами, косятся и даже шепчутся. Возле входа в корпус стоит группа парней, в основном старше меня. Уверенные маги. Прохожу мимо, ощущая, как буравят пристальными взглядами. Один выставил ногу для подножки, но я легко перепрыгнул и даже на отклик не обернулся – нельзя начинать поступление с драки. У них двойное преимущество перед администрацией. А уж размазать червей я успею, даже если нужно подождать пару лет, пока стану сильнее и с прикрытым тылом. Взбежал по лестнице, свернул налево. В шумном коридоре полно гимназистов, что также смотрят с удивлением. Держу лицо камнем. Я невозмутим, как волнорез. Толкнул дверь – оказалась открытой. В комнате горит несколько свечей, и мы с Сергеем тут же уставились друг на друга. Я прикрыл дверь, отрезая шум. – Здорова! – начинаю первым. – Я Игорь, твой новый сосед. Недавно поступил. – Ну, привет! – протянул он руку. – Голобородько Сергей Владимирович. – Зашел познакомиться – утром ты был на учебе. Он покивал, продолжая хмуро смотреть. Я заметил, что у него подживает ушиб с левой стороны лица, на скуле. – Чем занят? – кивнул я на одежду на его коленях. – Зашиваю дырку. – А какого ты года обучения? – Первого. – Я тоже. Слушай, не сочти за труд, – улыбнулся я, – подскажи, что тут и к чему? А то все так смотрят – боюсь на драку нарваться. – Тут я тебе не помощник. Сам периодически отхватываю, – поморщился он, коснувшись скулы. – Рукопашка? – удивился я. – Нет, ты что. Поединки и просто выяснения, кто круче. Но строго магические. – Эх, жаль, что так. Не хотелось раньше времени попадать в конфликтные ситуации. Он горько рассмеялся. – А кто хочет? Но этим элитным только того и надо, чтобы самоутвердиться и показать менее благородным их место. – Прям все поголовно? – пуще прежнего удивился я. – А как же честь и то самое благородство? – Нет, не поголовно. Сыновья Абдуловых и Балабановых в основном. Остальные просто пример берут. Я достал трубку и кивнул соседу. Сергей согласился. Пока он встал открыть окно, я спрашиваю: – Что за рода? – Ты сам-то откуда? – хмыкнул он. – С Колывани, а до этого жил далеко на севере. Уплотнив табак, приступил к раскуриванию. – Ясно. Они входят в шестерку сильнейших. – Типа Александровых? – догадался я и передал вернувшемуся соседу трубку. – Ты о графе Геннадии Андреевиче? Да, это его уровня люди. Не сами сыновья, понятное дело, а главы. – Что ж, видимо, придется, как тот карась – не дремать, – рассмеялся я. Сергей сумел выдавить лишь слабую улыбку. Его, видать, достали уже вконец. Спрашиваю: – Я смотрю – ты уверенный Новик. Тоже дворянский род? – Да, отец занимается ловлей рыбы и ее поставками. У нас есть небольшой флот. – Отличное дело! – горячо поддержал я, принимая трубку обратно. С этого момента Сергей немного оттаял, и разговор пошел вокруг темы моря и промыслов на нем. У меня же от такой беседы потеплело в груди. Сразу вспоминается детство. Надвигалась ночь, а с ней угасал и шум в здании. Занятия трудные, совмещенные с физическими нагрузками, и если не выспаться хорошо, то не будешь поспевать за остальными. Сергей вкратце описал, что меня ожидает завтра. Но пренебречь медитацией и вхождением в лад с хранителями не могу. Объяснив, что в гостинице ждет друг, я покинул корпус. Выйти удалось без проблем. На улицах Петергофа все еще оживленно. Полный сытости, куража и благородных жителей, городок отказывается засыпать. Скорым, упругим боевым шагом иду прочь. В простой одежде. Гимназическую форму было бы глупо надевать, хотя она мне понравилась. Вообще, атмосфера и обстановка школы очень легко угнездились в душе. Словно я когда-то уже бывал тут, но потом напрочь забыл. На волне воодушевления хочу скорей подружиться с духами. Стоило последнему складу остаться за спиной, зажмурил глаза и окинул залитую лунным светом округу. Дикая степь и лога, эфирные связи в отличном состоянии. Струятся естественно, то сплетаясь в узлы, то расходясь и истончаясь до ниточек. Легко ныряют в землю и столь же непринужденно взмывают ввысь. Крупный узел нашелся в верстах двух отсюда. Я скорее ощутил его, чем увидел. Наша северная сущность, та часть личности истинных сынов земли Туле, что зовется звериной, попросилась наружу. По телу прошла приятная дрожь, все волоски вздыбились, а в мышцах появилась удивительная легкость. Хищная и опасная, достаточная для того, чтобы защитить себя, потомство, а также догнать добычу. Дыхание вырывается с хрипами, а мир приобрел резкость и контраст. Я уловил звук подкрадывающегося волка, но даже оборачиваться не стал – сейчас в животном дух-хранитель. Пришел посмотреть на меня. Так, сопровождаемый сначала волком, а после и филином, надрывно ухающим с небес, я добрался до рощицы. Светлая, ясная, даже ночью в ней светлее, чем везде. Еще и родник бьет. Единодушно с волком припал к воде, и меня взял восторг от удивительного вкуса. Я просто не могу напиться, а по телу идут волны иного рода – очищающего. Они гармонизируют плотный и тонкий планы, очищают от следов разрушительных эмоций. Как баня перед святым действием. Мне легко удалось войти в транс. Оказалось, что духи ждали прихода и очень охотно соединились со мной, открывая вид на округу, в каждый уголок, где течет эфир. Непривычно быстро удалось войти в глубокое состояние лада. Сил значительно прибавилось, сейчас меня легко примут за мага уровня Воя. Но будет лучше скрывать часть сил, пусть так и принято на Руси, сейчас следует маскироваться. К удивлению, из часов показался мелкий дух. Братья приняли его очень охотно, если переводить на человеческие эмоции – обрадовались. А потом он вдруг показал мне, что в те самые складки, – тонкоматериальные искривления – можно накапливать ману. И стал помогать свивать ее там, старшие же духи направили в меня могучий поток энергии – это высшая мера доверия. Именно благодаря помощи духов мы, свеи, могли оборонять землю от нападений более сильного врага. И все же в мире магии нет ничего одностороннего. За помощь и радушие мне нужно выполнить ряд просьб. Помимо нескольких несложных проблем с эфирной сеткой я вдруг увидел черную нить того самого некроманта. Проехавшего по той же дороге, что и мы, но из Петергофа не выехавшего. С похолодевшим нутром я осознал – он там, среди сотен и тысяч людей. – Бей… убей… убей… й-его… – грянуло в уши. С холодной яростью я открыл глаза и поднялся с земли. Предстоит охота.
Глава 19
Иду к Петергофу, словно корабль по водной глади, с расходящимся в эфирном плане следом. Пришло время сразиться с серьезным врагом. Случиться может что угодно, и потому откладывать больше нельзя. Точно неизвестно, где находится темный маг, придется искать. Нить его чужеродной силы кончается на входе в город, но вряд ли столь выделяющейся сущности удается полностью скрывать свои следы. И очень интересно узнать – зачем он здесь? Хотелось бы допросить. Улицы успели опустеть, лишь самые стойкие к развлечениям все еще на ногах. Пока медленно иду по главной улице, Императорской, проехало всего пару экипажей. Вот компания хмельных парней выбралась из ставшего для них узким главного входа в питейную. Все с песнями, хохотом и гиканьем. Замахали мне руками, чтобы присоединялся, но я только головой покачал. Сейчас нет ничего важнее угрозы некроманта. Может, знай они о нем, то давно бы расправились – все же в городе полно очень сильных магов. А пока я единственный, кто знает. Ко всему прочему есть клятва перед Софией и собой. Мало того что некроманты – наши враги, так еще и реальные преступления за ним имеются. Как никогда прежде я полон решимости. Пройдя Императорскую от начала до конца и не почувствовав ничего аномального, начал проверять основные ответвления. Во тьме одного из них неожиданно заметил осторожно крадущегося Ивана. Окликнул, чтобы не испугать. Мы коротко переговорили. Брату не следует быть со мной, он прекрасно это понимает. На прощание пожелал удачи и благосклонности богов. Натыкаюсь на острые взгляды кошек, внимательно поглядывающих то с балконов, то из подворотен. Обострившимся слухом ловлю писки обычных мышей и летучих. Гудение жуков и мотылей, пение сплюшек и мощные уханья филина вдалеке. Журчит вода в арыках и шумят фонтаны. Ветер треплет листья на кустарниках и деревьях. На углу курит кучер, а в экипаже, стоящем поодаль, идет любовная возня хозяина и его пассии. В очередном переулке расслышал сдавленный плач и ощутил волну горя со второго этажа дома. Там кто-то над кем-то издевается. Трудно до боли в груди пройти мимо, но мир полон несправедливости, а мне нельзя вмешиваться во все беды. Досада обернулась все сжигающей ненавистью. Я с удвоенным усердием продолжаю искать темного мага. Закончились улицы, переулки и дома. Казалось, что ни один уголок не остался без внимания, но результата нет. Даже отголоска темной магии не почувствовал. Словно некромант канул в омут. Но сдаваться нельзя. Решил подключить к поискам вездесущих летучих мышей. Может, благодаря им удастся обнаружить след? Духи-хранители охотно пришли на помощь, и я ощутил весь сонм крылатых существ, парящих над Петергофом. Мир они воспринимают совсем иначе, и я могу только догадываться, что есть что. Однако даже крылатые ничего не обнаружили. И тут мне пришла идея попробовать через крыс. Эти существа поддаются контролю, в отличие от кошек. Теперь меня разорвало на тысячи объемов пространств, где обитают юркие твари. Удивительно, но они способны видеть магическую ауру, и тут я нашел искомое – некромант действительно в городе. Не так далеко от центра. К своему ужасу, я понял, что это наша гостиница «Удача». Мимо нее я прошел быстро, даже не предполагая, что могу упустить врага, находящегося под самым носом. В голову вихрем ворвались мысли, что надо быть осторожным, вывести всех людей… но стоит представить, как будешь каждому объяснять, становится ясно, что это не вариант. Придется надеяться на лучшее. Если и будут жертвы, то это неизбежно. Вспомнилась та рыжая девчушка – надеюсь, она сейчас дома. Примчавшись в наш тупиковый переулок, припустил дальше. Нужно сначала к ребятам, а потом уже начинать атаку. Иван все ловит на лету, а вот Марина спросонья повозмущалась. Потом пришла в себя и со страхом в глазах начала собираться на выход. – Давай я помогу тебе? – прошептала девушка. – Только в критической ситуации. Я не знаю его сил и возможностей. Не могу рисковать тобой. – А собой? Да, очень метко. Месть, планы на жизнь… все может быть окончено сегодня. – Прости. Я должен это сделать. – Будь осторожен, Игорь. Ты мне нужен, – горячо прошептала она и прильнула с жарким поцелуем. Удивительным образом это успокоило меня. И вот друзья покинули спящее здания. Я тоже вышел, чтобы обойти гостиницу сбоку – окно в комнату противника там. Второй этаж, помещение скрыто за плотными шторами. Я замер, концентрируясь. Сейчас мне нужно всё, чем владею. Вся стихийная магия, – покойся с миром, дядя Степан, – все рукопашное искусство и вся поддержка духов. Начали! Предельным усилием оттолкнулся от стены одного дома и сиганул на стену дома напротив. Кирпич досадно скрипнул. Формирую воздушный кулак, как резкий и плотный порыв ветра, чтобы им выбить окно. Оставалось не больше сажени, но вдруг кулак уперся в осветившуюся лиловым защиту, лишь чуть-чуть ее прогнув. Диким и неимоверным усилием, щедро тратя энергию, я создал вокруг ног и рук щиты. Вломился в комнату под звон бьющегося стекла и с кувырком приземлился. Он подскочил на кровати. Белый лицом и со столь же безжизненными глазами. Спал ли вообще, непонятно. Но вокруг рук заалел воздух, и я прыгнул, не теряя драгоценных секунд. У некроманта исказилось лицо, и он отмахнулся. Я видел, как в его глазах полопались сосуды, но меня отбросило к стене и крепко припечатало. В ушах раздался звон. Черный маг раскинул руки и стал быстро читать заклинание, под ним возникла сиреневая звезда, а сама фигура осветилась красным. Нельзя дать ему сотворить разрушающее колдовство здесь. Я должен выбить его на улицу. Голова наполнилась болью, но я все равно прыгнул. Очень быстро. Как никогда, с надрывом. Все жилы застонали от напряжения, но магия пришла на помощь. Я врезался плечом и снес некроманта, выбив воздух из хрустнувшей переломанными ребрами груди. Мы выпали наружу. Он плюхнулся мешком, а мне удалось мягко приземлиться. Оглянулся, и вовремя – изломанная фигура мага взмыла в воздух, полыхнула фиолетовым, и тут же во все стороны помчалась ударная волна. Меня снова припечатало к стене. Я закашлялся и сплюнул кровью, тяжело поднимаясь, а противник, словно уже вовсе и не являясь человеком, завис над землей. Это какая-то их магия, ибо он явно без сознания, но она работает, словно специально созданная на этот случай. Попробовал собрать остатки сил, но их почти не осталось. А над некромантом возник и стал крепнуть фиолетовый же шар, испуская мелкие разряды молний. Вдруг с конца двора прилетел огненный сгусток, сбивая накал заклинания. Стоило мне обрадоваться, как в Марину метнулась лиловая молния, а короткий вскрик стал ответом. Как-то само собой вспомнилось, что в часах есть мана. Я высосал всю, сосредоточился, а потом вытянул в меч, сотканный из безмерно сжатого воздуха, издающего высокий свист. Подбежал к черному магу, и пока фиолетовый шар не убил нас всех, рубанул по нему и телу. Дикая сила подхватила меня и отшвырнула, как тряпичную куклу. Угасающим сознанием я увидел, что окончательно убил врага.Мягкая кровать, приятный запах и ласковый, ненавязчивый свет солнца в лицо. Память, словно бы покачав головой и устало выдохнув, стала разворачивать минувшие события. Да, было бы хорошо проснуться однажды и не знать ничего из прошлого, лишь самый минимум, чтобы общаться и жить дальше. Да только люди не примут. Им важно, чтобы ты вписывался в обозначенные ориентиры. Открывать глаза совсем не хочется. Тело расслабленное, не пришедшее в себя ото сна, а ведь если сбросить это оцепенение, то наверняка начнет болеть. Так бы и лежал. Но нет. Время, проведенное в беспамятстве, – это все, что могу позволить сейчас. Со стоном пошевелился, тут же ощутив, чем и как ударился. Еще и затекло. Проморгавшись, огляделся. Кровать с балдахином. Весьма широкая и с шикарным постельным бельем. За шторами видна дорого обставленная комната, по легким ноткам в запахе догадался, что это номер во все той же «Удаче». Медленно сел на край. Размял плечи, покрутил туловищем, с кряхтением согнулся, натягивая обувь. Уже встав, продолжил разминку, скуля и шипя от боли. Знатно меня некромант приложил. Даже вот и не знаешь потом, стоит ли опять ввязываться в драки, ведь после каждой ждет мучительное восстановление. Вдруг вспомнилось, что в схватке пострадала Марина. Что с ней?! Дверь оказалась заперта. Я начал поиски ключа: по шкафчикам, столу и полкам, но он оказался почти перед носом – на вбитом в стену гвозде. В коридоре пусто, только в самом конце, пьяно пошатываясь, кто-то пытается открыть дверь к себе. Я направился в главный зал, хватаясь за стену от слабости и боли. Стоило показаться в проеме, как с мест сорвался служка, а следом второй, с кухни. – Господин! Господин! Куда же вы? Что же вы? Вам же нельзя! – Что с девушкой? – Господин! Вам нужно о себе думать… – Что с девушкой, Мариной, она из десятого номера?! – Ой, с ней все в порядке – легкое ранение, – быстрее другого сообразил первый. – Недавно пошла отдыхать. Я с облегчением выдохнул и оперся о стол, а служки подняли шум. С кривой улыбкой отвечаю: – Суп горячий есть? – Конечно! – завопили они в голос. – Тогда неси миску побольше и хлеба. Мне надо подкрепиться. Совершенно не заметил, как в зал вошла целая делегация. Поднимаю от ароматного супа глаза, – сознание и вправду плывет от слабости, – а тут уже чины, один выше другого. – Прошу прощения, – постарался я быстро встать. – Чем могу служить, ваше превосходительство? Заговорил самый седой из них, в глазах та особая печаль, что появляется только у тех, кто видел очень много горя: – Сиди, боец, сиди. Заслужил. – Простите, кому обязан честью? – склонил я голову. – Генерал-майор Ворон Геннадий Ортегович, заведую петергофской гимназией. Я постарался выпрямиться и отдал честь. – Садись уже, прапорщик. Хотя нет. Филиппов! – обернулся он к спутникам. Один из них тут же вскинул руку к голове. – Отправь прошение о присвоении Игорю Колыванскому внеочередного звания поручика, а также на присвоение ежемесячного жалованья в пятьдесят золотых. Я во все глаза уставился на главу гимназии. Вымолвил слова благодарности. – Это нам нужно тебя благодарить, – с печатью вечных забот на лице отозвался Геннадий Ортегович. – Но так как с почестями уже разобрались, лучше расскажи, как вышел на мерзкого чернокнижника? Я поблагодарил богов, что тут мне почти не нужно лукавить. Никогда не знаешь, кто попадется в собеседники, можно легко попасться на лжи. Рассказал, что узнал о некроманте от Софии, что помог ей справиться с порчей. А потом чувствовал гнилые пятна по пути в Петергоф. Ну и довольно логично соврал, что по чистой случайности заселился в одну гостиницу с негодяем, а потом почувствовал темную силу – еще бы, я ведь немного знаком с оной по Ярси. – Ты смелый и сильный солдат, сынок, – выговорил глава, играя желваками на лице. – Получил на тебя положительную характеристику от Дмитрия Григорьевича. И она полностью подтвердилась. Будут проблемы – обращайся лично, нам такие ребята нужны. Отныне пользуешься моим расположением. – Превелико благодарю, генерал-майор! – отчеканил я, подскакивая, чтобы отдать честь. – Это вы о колыванском коменданте говорите? – Садись, садись. Вольно, – поморщился он. – Да, пришлось повоевать вместе. Друг мой. На шведа ходили, на немца. Навидались. Он помолчал, погрузившись в воспоминания, а потом дернулся и тут же встал, собираясь уходить. Я снова поднялся и отдал честь вслед. – Поправляйся, Игорь, – уже на пороге сказал генерал. – Насчет обучения не переживай. Прошлой ночью ты сдал все экзамены на отлично. Я лично распоряжусь занести оценки в табель. Устало я плюхнулся обратно. Вот уж привалило так привалило. Даже не верится. Спустя минут пять, как высокие гости покинули зал, заявился Иван. Улыбка широкая, морда довольная. Мартовский кот, не иначе. – Ну, чего лыбу тянешь? – Повод есть, – сыграл он ритм, отбив его в ладоши и по коленям. Я многозначительно уставился на севшего напротив друга. – Да ладно. Просто рад, что ты оклемался. Тебе знатно досталось. – Спасибо. Что-нибудь будешь? – Он кивнул, а я поманил служку. Надо признать, отзывчивость впечатляет. Сделав заказ, продолжаем: – Когда у нас бой? – Хочешь участвовать? – Ну, а как иначе? – Я думал отказаться, – поджал губы брат. – Пока не надо. Посмотрим, как буду восстанавливаться. Если что – свозишь меня кое-куда. – По шаманским делам? – сыграл он бровью. – Ты слишком догадливый. – Вынужденная мера. Чуть позже он помог дойти до комнаты, и я снова провалился в сон. Уже намного более спокойный и блаженный.
Когда глаза снова открылись, глянул на часы – половина первого ночи. Тело уверенно латает раны, встать удалось значительно легче. Набросил рубаху из шерсти, взял с полки трубку и кисет. Губы тронула улыбка – обычный человек в такую темень обычно зажжет свечу или фонарь. Мне же этого не требуется. Отпер дверь и, прихрамывая от боли в почках, двинулся во двор. На улице сыро, опустился легкий туман. Где-то за ним светит луна, от чего все выглядит таинственным. Привалившись к плетню, раскурил трубку. В голову просятся мысли подытожить случившееся, а заодно и весь путь от Свейского Королевства до Руси. Сейчас я уверенно могу сообщить Бранду, что устроился. Во-первых, выжил и даже увеличил силы. Боевая наука рода раскрылась, хотя, пока потел и стонал дома, все казалось таким лишним и противным. Слава богам, что превозмогал себя и следовал наказам отца. Во-вторых, получил признание, поступил на службу к русскому императору и даже в гимназию умудрился. Денег хватает, не болею и не бедствую. Не хотелось бы портить картину успеха мрачным предожиданием, но шаманская интуиция – это едва ли не главное качество. И она говорит, что хотя победа над некромантом случилась, на общую ухудшающуюся обстановку это существенно не повлияет. Не хочется думать, что я один такой понимающий и предчувствующий. Наверняка и военное руководство Империи в курсе. Мне хотелось бы просто отложить в сторону тревожные мысли, что англы затевают передел мира, но не могу. После того, что случилось дома, надеяться на мудрость и прозорливость властителей не приходится. Единственной же надеждой, которой не могу отказать, будет та, что время на рост и развитие у меня есть. Табак истлел, и я перезабил. Послышались шаги со стороны гостиницы. Не зрением, но чувством понял кто. – Я сейчас заверещу! – Не надо, Марин, не надо. Рад тебя видеть. Она бросилась в объятья. Я постарался не замечать боли, тоже отдавшись порыву встречи. – Прости! – отстранилась она, продолжая держать за руки. – Ты как вообще? – Намного лучше. Видишь, даже покурить могу выйти. – Открыл бы окно и дымил. – Мне так не нравится, – улыбнулся я. – Как ты здесь оказалась? – Заметила тебя. – В темноте? – Но тут же светло. Вижу силуэт возле околицы, сразу поняла кто. – Ладно. А как твое самочувствие? – оглядел я платье и открытые участки тела. – Видел, как в тебя попала молния. – О, это было нечто. Как вырубило! Слабость, но никаких ран. С улыбкой погладил Марину по голове. – Я рад. И спасибо, ты нас спасла. – Ой, только не это! – отмахнулась она. – Тебя – да, Ивана – да, а на остальных плевать. Подумаешь, убило бы кого. Нашли горе. Меня разобрал нервный смех. – Еще добавь, что предупреждала меня. – Вот именно, Игорь. И вообще – поцелуй меня скорей, а то аж рот сводит от желания. Она сама прижалась, а мне осталось только перехватить бразды, вкушая пылкость поцелуя. – Да-а, – немногим позже оторвалась она, – чуть притушил огонь. Мне еще нравится, когда после курения, с горечью. – Тебе, я смотрю, нравится все, что отлично от общепринятого. – Думаешь? – озадачилась она. – Ну-у, может, и так, но мне плевать на мнение окружающих. Я выбил остатки табака из трубки и повернулся к девушке. – Пошли? – Давай ко мне? – облизнулась она. – Я массаж сделаю. – Прости, но сейчас я неважный любовник. – Так я и не прошу большого участия. Просто полежишь, а дальше уже мое дело, – многообещающе шепнула она. – Согласен.
На следующий день пожаловал мастер по пошиву одежды и его помощники. Сняли мерки и удалились, пообещав на днях доставить военную форму Российской Империи. В гимназии используется разновидность полевой, а эта будет парадной. Силы быстро возвращаются ко мне. Забежавший на минуту Иван ушел довольным – я подтвердил, что бой состоится. У нас есть пара дней на оставшееся восстановление. Ясное дело, что без постороннего воздействия немощь из тела не уберешь. Хочу сходить в светлый березовый лесок для медитации. Может показаться, что мне участвовать не обязательно. Недавний бой вышел тяжелым, самое время блаженно отлеживаться, тем более вокруг хватает заботящихся людей, да и сам Иван был не уверен в судьбе боев. Но для него это важно, я сразу вспоминаю разговор о планах занять весомое место в теневом мире Петергофа. Сейчас от меня не так уж много толку для воплощения собственных планов, а вот помочь брату могу. Во второй половине дня пошли с Мариной на прогулку, благо в городе полно мест для романтического досуга. Девушке это быстро надоело. Прознав, что при гимназии есть школа пластунского боя, она загорелась туда поступить. Я попробовал мягко отговорить, но Марина уперлась. – Буду тебя поддерживать в сражениях, – заявила она, а потом уточнила: – Когда научусь и закончу гимназию. Я благодарно приобнял, и мы двинулись к корпусам и площадкам гимназии. Занятия кончились. Некоторые ученики предаются спортивным играм. Обогнув монументальное здание администрации, прошли с краю, наблюдая, как пару десятков парней носятся по площадке. Далее идут учебные корпуса, потом библиотека, склад и, наконец, ветхое здание школы пластунского боя. Оно настолько не пользуется спросом, а значит и снабжением, что для уборки тут нанят невзрачный старик. Весь седой, с длинной бородой, он сметает мусор в угол небольшого песочного дворика, где, вероятно, и должны заниматься ученики. – Дедушка, в школе кто-нибудь есть? – обратился я. Тот еще пару раз махнул метлой, затем прислонил черенок к ограде. Все не спеша. Начал пристально разглядывать. У меня пробудился гнев. Уже когда был готов отпустить злую реплику, седой работник заговорил: – А чего надобно? – Мы записаться хотим, – буркнул я. – Куда это? – с насмешкой глянул дед. – Вам-то что? – не выдержал я. – Ответьте на вопрос и метите дальше. Дед немного склонил голову набок. Еще раз оглядел с головы до ног. – А потянешь? Теперь уже я усмехнулся. – Легко. Ну так что, есть кто в школе? Нам нужен учитель. Дедок поцокал, похмыкал. Обошел вокруг. – Странный ты, но с боем, кажется, знаком. А ты чего, внучка, тоже хочешь руками и ногами махать? – Агась! – охотно отозвалась Марина. – Всех бить, а себя не давать! – Наука эта тяжелая… – покряхтел старичок. – Справлюсь. Мне надо. Я постарался успокоиться, чтобы не начинать знакомство с ссоры. Вдохнул-выдохнул и говорю: – Дедушка, будьте добры, подскажите, как нам поговорить с заведующим или учителем? – Сейчас закрыто уже, – чуть улыбнувшись, ответил седой работник. – Завтра либо с утра, либо к обеду приходите, если учитесь. – Спасибо, – обрадованно отозвался я. Попрощавшись, мы двинулись обратно. Нужно было еще зайти за табаком, и тут Марина уговорила меня взять не просто крепкий, но и душистый, а потом пошли на петергофскую набережную – пускать дымок оттуда просто чудесно. – А зачем тебе искусство боя? – Ты про рукопашный сейчас? – спросила с набитым ртом она, орудуя над вкусной булочкой. Я кивнул и выпустил облачко. – У меня не было цели в жизни, потом появилась – поступить в гимназию, да только не вышло. Жизнь в гостинице хороша, спасибо большое, но я начинаю хандрить. Понимаешь, наша близость вовсе не означает, что я буду как цветок в горшке сидеть. Как содержанка или любовница. Мои брови удивленно поползли вверх, а Марина продолжает: – Только не надо думать, что против этого мои принципы. Как ты уже знаешь, они у меня странные. Тут дело в другом – душа не на месте. Я готова и дальше обитать в «Удаче», слоняться по Петергофу и делить с тобой постель, но под… как бы сказать… чтобы это освещалось некой целью существования. Я покивал, вроде бы понимая, только надо уточнить: – А разве ты не хочешь попробовать поступить в следующем году? – Ясное дело, хочу! – Но под гнетом неудачи уже не столь сильно? – Наверное. Только ведь у меня есть план – сделать, как ты. Научусь двигаться похожим образом, а потом на экзамене смогу уклоняться. Еще понимаешь, там, на краю Империи, отбор не столь жесткий, как в самой гимназии. Поэтому шансы у меня низкие, – закончила девушка. – Не переживай. Я тебя всему научу. Поступишь. У нее удивительно красивые глаза. Сейчас, резко повернувшись, смотрит, вовсю пламенея желтым ободком, что объял ясную голубизну радужки. Как солнце и небо. – Правда научишь? – Обещаю, – улыбнулся я, а Марина уже прильнула к губам в поцелуе. Вернувшись в гостиницу, обнаружили Ивана, уминающего ужин. Подняв голову, он сделал большие глаза, но предпочел сначала доесть. Впрочем, мы не торопили – заперевшись у Марины, предались легким ласкам. – Мне пора, – разорвал я поцелуй, услышав покашливание брата. – Поосторожней там. Не восстановился еще. – Как скажешь. Девушка слезла с колен, и я вышел к Ивану. Во взгляде белых глаз царит вопрос: «Ну сколько можно?» А так как ответить мне нечего, я промолчал. – Я уже пригнал телегу. – Отлично, – хлопнул я по плечу, – как раз устал после прогулки. Ноги уже не стоят. – Кое-что бы другое не стояло лучше, – едко отметил он. – Ты меня пугаешь. Что, совсем? – нервно рассмеялся я. – Во всяком случае, поменьше. Дел полно, лучше бы восстанавливался, лежал, чем бродить. – Ну, я подумаю над этим. – Ага, ага, – отмахнулся Иван. Вместе запрягли лошадь, перешучиваясь на тему взаимоотношений. Иван взял удила, а я, раз руки свободны, потянул из кармана трубку. Теперь ношу с собой постоянно. Решив не лезть в центр, выехали из города со своего края, а потом уже взяли в объезд. Груза особого нет, оси отлично смазаны, так что лошадка бежит резво, немного играя. Солнце бросило последний лучик и пропало, окрашивая громадный небосклон красно-желтой палитрой цветов. Облака словно уснули после долгого дня. Не прошло и получаса, как мы съехали с дороги и осторожно двинулись по равнине, перемежаемой темными пятнами лесов. Я успел задремать, когда Иван потряс за плечо. – Ты про этот говорил? Березы сначала показались чуждыми, но стоило приглядеться, как узнал место. – Да. Подождешь здесь? – Не спеши там, я пока тоже отдохну, – отозвался брат и полез в телегу, на остатки сена. – Дай-ка флягу, – вдруг вспомнил о роднике я. – Допей, если не пуста. Принесу тебе особенной воды. Иван довольно крякнул, вылил остатки в рот и бросил емкость. От шлепка где-то в кроне закричала птица, шумно захлопав крыльями. Вечерний лес уже начал обретать таинственность, запах легкой опасности и особый шарм. Я осторожно пошел к месту силы, ощущая благосклонность духов. После случившегося, а также деяний в других местах, отношение ко мне значительно улучшилось. Отец бы одобрил старания. Эфирный узел несколько изменился. Это нормально – постоянно идут перестройки. Даже кажется, что окреп. Я снова напился из родника, наполнил флягу, а после блаженно растянулся на поляне, устремив взгляд к звездам. Загораются и мерцают одна за другой. Первые этапы медитации дались легко. Веки незаметно смежились, и мир расцвел энергиями, оставив плотному плану лишь призрачные образы. Шаг за шагом я настраиваю свои мельчайшие, в сравнении с природной циркуляцией, токи, качественнее соединяясь с тонким миром, подстраиваясь под вибрации и циклы. Это тоже из практики Северного пути. Мало-помалу сквозь поврежденное сражением тело стал бежать уверенный поток энергии. Особо вибрирующей, что способствует удивительной скорости восстановления. На эфирном теле тоже хватает ран, и пока плотное тело заживает самостоятельно, я латаю его тень. Время пролетело совершенно незаметно. Очнулся уже глубокой ночью. Полные энергии часы показали половину третьего. Поднявшись, заметил сквозь деревья мелькающий костер. Надо поспешить к заждавшемуся Ивану. Я взял быстрый темп бега, ощущая звенящую силу в абсолютно здоровом теле. Кажется, что сейчас мне никто не соперник. – Прости, брат, задержался, – выбежал я к сидящему возле телеги Ивану. – Главное, ты в норме, – поднялся он. – Даже лучше. – Вот и хорошо, – стал разминаться Иван, а после принял флягу и надолго приложился. – Уф! Вот это да! Никогда такой не пил. – Рад, что понравилась. Она целебная. Пусть будет в качестве маленькой награды за долгое ожидание. – Благодарю, брат, благодарю. Запрыгивай давай, а я пока затушу. – Пф-ф, – картинно закатил я глаза, а потом повел кистью, и костер мгновенно потух, даже угли быстро потеряли красноту. – Если от магии нет пользы, то какая это к черту магия вообще? – Игорь! – послышалось после стука. – Брат, просыпайся. У нас новости. Я спешно выбрался из объятий Марины, натянул исподнее и поспешил на выход. – Тебе бы одеться. Там Семен явился, хочет что-то важное сообщить. – Какой Се… а-а, понял. Минутку… Вскоре мы уже сидели напротив потеющего здоровяка. Заспанный служка принес самовар с заварником для чая и турку кофе. Дрожащими руками Семен поднял чашку и шумно хлюпнул. – Да не надо нас так бояться, – произнес я. – Что там случилось? – Й-й-а не вас, – он снова приложился к чашке и уже уверенней продолжает: – Наш чемпион сегодня ночью умер. Теперь в финале будет другой боец. И это он покалечил погибшего. – Ты его боишься? – сухо спросил Иван. – Д-да. Я видел глаз-з-з-за… он не человек. Мы с Иваном переглянулись. Понятно, что коль Семен так напуган, то там точно не простой боец. Ведь и я припугнул несчастного бандита, но он так не дрожал. – Игорь, слово за тобой, – остро посмотрел брат. Пришлось побороться с собой. Подмывает ответить что-то смелое и безрассудное. Но у меня великая цель, долгий и тяжелый путь к вершине. Сгинуть в самом начале из-за паршивого боя – это ли достойная смерть для оставшегося представителя рода Крузенштернов? Конечно нет. И все же только в битвах закаляется воин. Если я буду постоянно оценивать риск, то опозорю славное имя предков. Сквозь земли и государства мне положено идти лосем или секачом. Нельзя проявлять слабость. – Я его сам убью и на арене же вырву сердце, – проскрежетал я. На лице Ивана появилась знакомая кривая улыбка. – Отлично. Давай, Сема, создай шума, пусть богатеи поставят на этого новенького все, что имеют. Нам нужно много денег, чтобы потом закатить грандиозное празднование в лучшем ресторане. На крепыша смешно смотреть – побледнел весь. Коротко кивнув, он осушил стакан и поспешил ретироваться. Мы проводили его взглядами. Обоих распирает от предвкушения и будоражит вкус неизвестности.
Глава 20
Служка принял заказ и вприпрыжку помчался на кухню. Мы пошли к себе, прихватив по чашке с напитками: я выбрал кофе, а Иван-чай. Уселись перед окном и разглядываем серое, полное дождливых обещаний небо. Ветер мечется над Петергофом, норовя что-нибудь подхватить и оторвать, но кроме листьев нечего. Кирпично-кованый город стоит крепко, защищаясь от погоды красными, светло– или темно-коричневыми крышами, а также грозя скульптурами великих полководцев и воинов. Мятежное небо спешит, опускаясь все ниже. В такую погоду хорошо сидеть в натопленной комнате перед камином. И мы вместе глянули в сторону нашего закопченного. Нужно попросить принести дров. Марина вышла в одной сорочке, и Иван скорей вернул взгляд к небесам. – О, вы уже вернулись, – обрадованно заявила она подходя. Села мне на колени. – Что там случилось? – Все хорошо, – отвечаю я, покрепче прижимая ароматную девушку. – Просто обсудили повестку. Ты на бои пойдешь? – Конечно! – обиженно глянула она. – А когда? – Уже завтра. Тебе что-то нужно из одежды для этого? Марина призадумалась. – Сегодня сон видела, я там была одета как воительница. Теперь хочу такой наряд. Но его не успеют пошить до завтра. – Хотелось бы увидеть тебя в нем, – улыбнулся я. – Тогда я схожу и закажу, – весело отозвалась она. В дверь постучали. Марина одарила легким поцелуем и убежала к себе. Вскоре комнату наполнили желанные ароматы еды. Количество гонцов на этот день не исчерпало себя. После продолжительного завтрака мы вышли на прогулку. Остановились на выходе из переулка. Бежавшие в нашу сторону стражники перешли на шаг. Немного отдышавшись, один заговорил: – Тебя вызывает его превосходительство Геннадий Ортегович. Приказано найти и сопроводить. Мы переглянулись. – Скажи Марине, что на рукопашку пойдем позже, когда вернусь. Брат кивнул, а я пошел в сопровождении служивых. Ребята простые, Новики по уровню, на два и три года старше меня. Оба курящие, так что следующую трубку разделили на всех. Я успел узнать, что господин генерал нередко пригубляет ром, отчего становится немного несдержан, и сейчас как раз такой момент. Это все началось после войны со свеями. Про себя усмехнулся, подумав о реакции, какая могла бы быть, узнай Геннадий Ортегович о моих корнях. Но лучше пусть не знает – в душе есть некая симпатия к нему, не хочется огорчать. Мы пришли к монументальному строению администрации гимназии. Для Петергофа в ней же располагается управление городом. В череде встречающихся учеников, вышедших на большой перерыв, попался Сергей. Мы пожали руки, и я пообещал вечером зайти в общую комнату. Подниматься пришлось на четвертый этаж. Напротив выхода с широкой каменной лестницы и находится приемная генерал-майора, из которой, прорываясь через массив дубовой двери, слышны звуки пения и игры на гуслях. Я переглянулся со стражниками и отбил костяшками три раза по двери. Створка распахнулась, словно и весит несколько пудов, на меня взглянул незнакомый маг. Высокий, мощный, с квадратной головой, на которой словно слиток черного мрамора лежат короткие волосы. Похожий на быка, он чисто выбрит, но при этом алкоголем разит так, что я едва сам не начал хмелеть. Ворот кителя расстегнут, а в руке сиротливо зажаты гусли. – Чего надобно?! – рявкнул маг в чине полковника гвардии. Сзади, шатаясь, подошел Геннадий Ортегович. Сосредоточил взгляд на мне, и тут же широченная улыбка смыла печаль с лица: – О-о! Петрович, посторонись! Это же Игорь пришел, я тебе рассказывал. Спустя секунды я попал в объятьяхмельного генерала. Надо сказать, что весьма медвежьи. Ни здоровьем, ни габаритами два представителя командования не обделены. – Да, Петрович, вот таких нам орлов надо, а не соплежуев нынешних! – держа меня за плечи, заявил генерал. Когда появилась возможность, я отдал честь полковнику: – Ваше высокоблагородие, поручик Игорь Колыванский, ученик Петергофской Императорской гимназии. Хмуро глянув, он отозвался: – Гвардии полковник, Александров Петр Петрович. И давай без чинов. Это не служебный вызов. – Есть, господин полковник. – Так! – насупился Геннадий Ортегович. – Тебе налить? – Если можно, то откажусь – сегодня нужно обсудить зачисление в школу пластунского боя. Боюсь, если буду пьян, то это не одобрят. – Вот, что я тебе говорил, Петрович? Неелов нам крепкого бойца послал. – Спасибо, – смутился я. – Ладно скромничать. Садись за стол, хоть поешь. Приемная у генерал-майора подобающая. Потолки высокие, стены отделаны тканью и деревом по контурам. Висят картины, карты, оружие и награды. Огромный камин красуется трофеями с охоты. Посреди комнаты широченный рабочий стол с парой кресел для своих. Сейчас бумаги и принадлежности для письма убраны, а на мощной столешнице раскинулось рыбное и мясное изобилие. Хоть я и сыт, а попробовать хочется. Мало того, что надо. Пить Геннадий Ортегович начал с войны, где потерял боевых товарищей. Совершенно не скрываясь, он поделился со мной проблемой – сынки сильных родов все больше заботятся об умножении богатства и влияния семей. Развивают производство, налаживают торговые отношения с Востоком и Западом. Совершенно не факт, что их магическое могущество будет успешным в бою или вообще будет использовано. – Чего вон, из всех только на Александровых да Сабуровых можно положиться, – горько заключил генерал и залил в себя очередной глоток рома. – Маменькины сынки! – рыкнул его товарищ. – Петерсбурх отбили только благодаря доблести и силе. Финские земли тоже. А тут и своих не удержим, если так дальше пойдет. Да шведы нас растопчут! – А англы, господин полковник? – закинул я удочку. – Разведка сообщает противоречивую информацию. Вплоть до подозрений, что наших ребят завербовали и теперь нас кормят ложью. Уверенным фоном идут вести, что острова и покорные их воле страны погрязли в междоусобице. Но есть и другая версия, что крепнут день ото дня и магическое могущество растет. Печенкой чую – так оно и есть. Не чокаясь, офицеры сделали по глотку, запивая внутреннюю горечь и беспокойство горечью напитка. – А как настроен император? – воспользовался случаем спросить я. – Вы ему сообщали о нарастающей угрозе? Геннадий Ортегович кивнул, а потом решил добавить: – Император – наш человек. Войны не боится. Но вот советники и главы родов – эти давят и нашептывают. Ух, я бы их всех, – хлопнул он кулаком по ладони. – Большую силу обрели нынче. Раньше одна была воля, а теперь тянут каждый на себя. Я внимательно слушаю и запоминаю. Вот уж повезло познакомиться с таким человеком, как господин генерал. Даже сердце защемило – все повторяется. В нашем королевстве тоже размякли, польстились на сытые миражи большой торговли и льстивой дипломатии. По сути, усомнились в заветах предков. И вот мой род практически погиб. А судя по словам офицеров, на Руси творится ровно то же самое. Пройдет время, и истребят еще чей-нибудь род. Например, Александровых. Убьют Снежану. Душа вскричала от ужаса. Если как-то слукавить и убедить себя не вмешиваться в дела русских родов я еще мог, то пожертвовать милой девушкой не могу. Здесь за меня начинают говорить чувства. Да, я должен быть холоден, да, мне нужно научиться жертвовать ради большего, но не могу. Просто не могу и все. Хочу спасти всех. Словно бы это поможет вернуть родных. – Господа офицеры, – тихо проговорил я, но дядьки как-то сразу же смолкли. – Клянусь, что буду сражаться с англами до последнего вздоха! Я выучусь и наберусь сил, а потом нагряну к ним и выжгу их подлое семя! Выжгу каждое некромантское гнездо! Разволновавшись, хватаю по-рыбьи воздух, словно долго бежал. Взгляды обоих вояк встретил открыто. – Молодец, сынок! – выговорил генерал. – Нам таких, как ты, всегда не хватает. Учись на отлично. – Есть! – рявкнул я на эмоциях. – Разрешите идти? – Боги в помощь! Пылая лицом, я вылетел из приемной и, не помня себя, оказался на улице. Дрожащими руками достал трубку. Просыпая табак, с трудом забил и сделал, наконец, успокоительную затяжку. Глаза пометались по мощеной площади, в поисках скамейки. Такая нашлась справа. Я поспешил присесть, чтобы успокоиться после неожиданных откровений. Взгляд уперся в тень под ногами. Солнце в зените. Трезвонят на все лады птицы. Смеются и разговаривают многочисленные прохожие, в том числе гимназисты. Туда-сюда проезжают повозки и экипажи, выстукивая колесами по камню. Фыркают лошади. Я не заметил, как выкурил трубку и тут же начал забивать снова, как вдруг накрыла тень. – Эй, хмыреныш! Ко мне подошло пять ребят – тех самых, что пытались остановить еще возле общежития. Я решил промолчать. – Тебе говорю! – едко окрикнул стоящий в середине. Крепкого телосложения и, судя по ощущениям, Вой. Вдруг он выбил трубку из рук, а кто-то из группы саданул сверху дорогим сапогом и разломал ее. По телу прошла дрожь ярости. Я попробовал успокоиться и через силу улыбнулся дворянским сынкам. – Ребят, давайте не будем ссориться? Я новенький, из простых. Могу чего-то не знать. Слова дались тяжело. На лице говорившего расползлась мерзкая улыбка. Я ощутил, как они расслабились – жертва сломлена. Не знаю, что он хотел, занося ногу, – может, предложить почистить, может, просто поставить рядом, – но я кузнечиком выпрыгнул со скамьи, встав на спинку, словно канатоходец. С громким «Ха-а!» делаю мах ногой в прыжке, и противник получает удар в голову. Стоило ногам снова коснуться дощатой спинки, как с большим напряжением делаю прыжок вперед. Кувырок, и я стою позади растерянных ребят. Хотя один среагировал, и на месте, где я был, полыхнуло пламя. Поздно! Двоим справа досталось по воздушному жгуту. Маги неслабые, оклемаются быстро, но за это время я расправлюсь с оставшимися двумя, что уже повернулись в мою сторону. В прыжке наношу удар коленом в грудь. Далее размашистый, словно мельница, удар рукой сверху. Чуть-чуть магии, и парня крепко прибило к земле. Ощерившись в торжествующей улыбке, я делаю кувырок назад, с подкрутом. Оказавшись на ногах, тут же пробиваю двойку по корпусу. Противник потерялся, а я добавил локтем в челюсть. С оставшимся можно расправиться и магией. Меня стегнула молния. От такой сложно уклониться, но нечто звериное за доли секунды дернуло прочь, и та только прошила плечо. Боль отозвалась в голове, а рука тут же отнялась. – Тварь! – крикнул я, собирая всю силу в кулак. Неожиданно мелькнуло что-то белое, и противник, закатывая глаза, повалился. – Зашибешь же, – раздался знакомый голос. Я непонимающе уставился на вчерашнего старичка из школы рукопашного боя. Улыбаясь, тот смотрит на меня. С трудом, но расслабил скобы воли, и энергия растеклась по телу. Даже дрожь пробрала. – Нужно контролировать себя, молодой человек. Самоконтроль – это важный элемент боевого искусства. – Он чуть не убил меня, – выдавил я, морщась от боли. – Пусть даже так. Но вы в разных условиях. Ладно, пошли, поговорим в другом месте. Здесь слишком много глаз и ушей. Зрителей и вправду собралось порядочно. Я быстро проверил состояние недавних противников – некоторые уже очухались, а остальные придут в себя вскоре. Можно спокойно идти за дедом. Ухватившись за жутко болящее плечо, пытаюсь поспеть. Вроде тот ногами двигает медленно, а все дальше и дальше. В итоге я запыхался, а белобородому хоть бы хны – упер руки в бока, стоя на крыльце, и поглядывает с усмешкой. – Кто тебя учил? – Жизнь. – Непохоже на русскую школу, – склонил он голову набок. – Империя большая, всякому умению место найдется, – наконец восстановил дыхание я. Если бы не бой и ранение, то не было бы этого позора. – Ну, не хочешь рассказывать – дело твое. В школу я тебя зачисляю. И кралю твою тоже. Я удивленно взглянул на него. С губ сорвалось глупое «спасибо». Дед покивал сам себе, а потом говорит: – Все же интересный ты паренек. Очень интересный. – А много у вас учеников? – попробовал сменить я тему. – Много, очень. Уже выучившихся бою. А действующих ни одного. – Но… – Мне уже очень много лет. Устал я от преподавания науки. Очень редко кого беру. – Нам, выходит, повезло? – улыбнулся я. – Повезло? – пожевал он губы, будто пробуя слово на вкус. – Вряд ли пять побитых магов – это удача. – Ну-у… – Так, на сегодня всё, – проворчал дед, разворачиваясь. – Не надоедай мне тут разговорами. Экзамен прошел, теперь гуляй. Имя только назови! – Игорь, а девушку Марина зовут. – Игорь? – в дверях повернулся он. – Хм-м… ну пускай так. Растерянный, я остался перед открывшимися в ветхое здание дверьми. Чего это вдруг он переспросил? Может, ему кто-то успел иначе меня представить? Впрочем, все это ерунда. Пойду лучше Марине сообщу радостную весть, да и плечо надо исцелить. На площади перед зданием администрации побитых уже не оказалось, а вот свидетели драки еще есть. Кто просто смотрит, кто пальцем показывает, а пару ребят подошли пожать руку. Я же поспешил пройти лобное место и скорее свернуть в родной Благодатный переулок. Из-за спешки и отвлеченного внимания не заметил, как боль из плеча почти ушла. Остались только неприятные ощущения жжения. С Иваном мы разминулись, а вот девушка оказалась у себя и встретила очень радостно. – Ну?! – с огнем в глаза вопрошает Марина. – Когда пойдем в школу? – Так вышло, – издал смешок я, – что нас уже зачислили. Лицо девушки вытянулось, а я устало и с легким стоном бухнулся на стул. – Но как? – Марин, дерни за звонок. Чаю хочу и меда. А лучше кофе. Девушка коротко кивнула и скорей потянула за хвостик веревки на стене. – Что-то случилось? – озаботилась она, потом обратила внимание на прожженную дырку. – Ты ранен?! – Нет, все нормально. Уже нормально. – Опять подрался? – Вовсе не опять, – невольно рассмеялся я. – Они сами полезли, пришлось драться. А молнией конь там один вообще в голову мне метил. Еле уклонился. – От молнии? – сильно удивилась она. – Ага, смотри вон, в плечо попала. – А разве это возможно? – Ну, как видишь, – развел я руками. Пока не ясно, что так сильно удивляет девушку. – Первый раз такое вижу и слышу… – растерянно пробормотала девушка, а потом подскочила осматривать рану. – Сильно болит? Рукой можешь пошевелить? Я шлепнул ее по попе и говорю: – Кажется, да. – Эй! – ударила она по руке. – Вот ты дурачок, я же волнуюсь! – Нужно было проверить работоспособность, – рассмеялся я. В дверь постучали. Марина сама передала заказ и вернулась с некоторой заботой на лице. – Что там? – Да просто подумалось, а не прожрем ли мы так все деньги? Мне никогда не приходилось жить на широкую ногу и как-то страшно. Прежде чем махнуть рукой, я прикинул остатки и траты, а потом залез в карман и вытащил банкноту. – Держи. – Зачем? – Чтобы не волновалась, – ободряюще улыбнулся я. – Можешь не переживать, прожрать деньги нам точно не удастся. Во всяком случае, если сохраним темп. Бумагу девушка приняла, но убирать не стала. – Я просто хотела предложить помощь. Может, мне на работу пойти? – А учеба и подготовка к поступлению в гимназию? – Тогда на подработку. – И зачем тебе это? – скептически глянул я. Марина замялась, потом присела на стул рядом и отвечает: – Я привыкла работать. Хоть родители и были непутевыми, били порой и заставляли делать по хозяйству больше, чем остальных, но весь день оказывался занят. Потом приходилось выживать, и снова с утра до ночи я чем-то занималась. А тут… – Заскучала? Может, в театр или еще куда сходить развлечься? – Это не совсем то. Тем более завтра будет бой, – сверкнула она синими глазами. – Просто тянет чем-то себя занять. Я уже начала тут прибираться, а слуги только воду выносят грязную. – Делай, как знаешь. Могу, единственное, спросить у Геннадия Ортеговича, может, администрации нужен человек в помощники. У тебя есть какой-нибудь документ? Она покачала головой. – Тогда давай сначала сделаем, а вместе с этим я спрошу про работу. – Спасибо! – звонко отозвалась она и соскочила, чтобы поцеловать. Заодно приняла поднос с заказом. Мне тоже на душе похорошело. Улыбаясь, мы приступили к чае– и кофепитию.На следующий день, еще до обеда, мы с Иваном отправились к нелегальному складу-рингу. Вокруг подпольного заведения ничего не изменилось, только появились люди. Некоторая часть относится к дельцам и участвует в охране, остальные же – простые зрители, решившие прийти пораньше. Все же в Петергофе полно обычных работяг, бросивших поля ради крепкой дворянской монеты. Учитывая особенности, тут и вправду можно хорошо заработать. Сейчас, скапливаясь в угрюмом и скрытом от глаз дворике, люди мечтают быстро и существенно увеличить сбережения. Как, в общем-то, и мы. – Договорились с Семеном встретиться тут, – тихо проговорил Иван. – Он сам нас найдет. Одеться постарались так, чтобы не выделяться среди прочих. На мне широкая рубаха с длинными рукавами. В сумке же сменная одежда и сшитая Мариной кожаная маска. Она как мешок надевается на голову и шнуруется на затылке. Я уже пробовал в ней двигаться, ничего особо не мешает и для всех органов прорезаны дырки. В ней мне и предстоит побеждать. Вскоре памятный здоровяк нас заметил. Прихватив у торговки пива и кулек жареных бобов, он подошел. Мы, как все, поболтали на тему боев, шумно хрустя бобами и срыгивая после пива, а потом он перешел на шепот: – Всё готово. Дворяне знают о тебе, что дойдешь, скорее всего, до финала. В то же время у них есть уверенность, что победит Рыхлый. – Это кто? – кивнул я. – Нынешний чемпион, – бросил Иван. – Про которого ты рассказывал вчера? Семен вздрогнул и коротко кивнул. – Не переживай, я его уделаю. – Хорошо бы, – отозвался тот, и в глазах я отметил отблеск надежды. – Сходишь за Мариной? – посмотрел я на Ивана. Тот кивнул. – Ну всё, тогда я пошел. Напоследок обнялись. Семен повел в обход строения, пробираясь по заметной тропке между мусора, ящиков и прочего хлама. Здесь у них черный вход, причем сразу в подвальную часть, туда, где арена. Сопровождаемые запахами мочи, сырости и грибов, спустились. Семен отпер дверь. Глаза резанул висящий на крючке фонарь, крепыш подхватил его, и мы прошли несколько саженей по захламленному подвалу. Снова дверь, за которой предстал зал для боев, с ямой песчаной арены и дощатыми трибунами. Под потолком копится чад от светильников, понемногу всасываясь в отверстия вентиляции. У меня непроизвольно дернулся нос – место пахнет кровью, ее жаждой и смертью. Эфир напоминает чулан. Такой же нелюдимый и полный гадов. – Места для претендентов снизу, под трибунами. – Словно крысы, – усмехнулся я. – Там нормально, – отозвался Семен. – Сухо, есть где отдохнуть, светло. Еще бочки стоят с чистой водой. Все там ожидают боя, это удобно. Кроме чемпиона. Я кивнул. Спорить не хочу, да и бессмысленно – таков уклад. Нужно стать победителем, и тогда не придется ожидать очереди в клетке. Впрочем, не думаю, что буду сражаться на постоянной основе. Под трибунами действительно оказалось не так уж плохо. За порядком следят пара угрюмых ребят, тут же сообщивших, что устраивать драки до боя категорически запрещено. Я отдал заготовленные пять золотых – возвращаемая сумма, при условии, что будешь соблюдать правила. Для бойцов предусмотрены комнатки без дверей, но со стенками. Можешь хоть спать лечь, ожидая очереди. Если сможешь заснуть под гул зрителей. Отметил для себя двоих уже пришедших – ребята крепкие, среднего роста, лица в шрамах, а носы кривые. Плохо, что тот, самый сильный боец, убивший предыдущего чемпиона, сможет наблюдать за мной, а вот я за его техникой нет. Отец учил, что для воина опасны обе крайности: неуверенность и беспечность. Придется хитрить и не показывать истинных возможностей. Надо прикинуться местным бойцом. Я спросил, кому биться первым. Повезло, не мне. Будет возможность понаблюдать за стилем. Может, я, конечно, перестраховываюсь, но опытные бойцы могут не только заметить особенности твоих движений и оценить уровень, но и понять, когда ты специально скрываешь и поддаешься. Нужно сыграть хорошо. Переоделся и надел маску. Сосредоточившись, обезвредил алкогольный яд в жилах – на бой, учил отец, нужно выходить с холодным и трезвым разумом. Часы сдал одному из охранников, пообещав, что если не вернет, то вырву сердце. Угроза подействовала. Спустя часа два трибуны заполнились, начался шум и гам. Началась драка. Я приник к окошку. По неопытности думал, что увижу бой деревенских мужиков, не обделенных силой, но совершенно неумело ей пользующихся. Однако, покружив, ребята стали обмениваться неплохими сериями, раз от раза поднимая градус зрелища. С треском и шлепками кулаки врезаются в поднятые руки, а когда и прорываются к цели. Брызнула первая кровь под ликование трибун. Добивать в этих боях нельзя – так никаких бойцов не хватит, поэтому, пока есть возможность видеть щедро приправленную алой жидкостью драку, зрители яростно ревут. Я постарался запомнить, как орудуют конечностями бойцы. В целом, еще в порту Кальмара, меня молотили похожим образом. Сейчас я бы, конечно, нашел, что ответить, но в целом это весьма эффективный стиль. Резкий, категоричный и безжалостный. Вот одному удалось пробить сопернику в печень, руки парня инстинктивно дернулись вниз, а первый не мешкая закончил серию в голову. Победа далась ему нелегко. – Лютый! Щука! Готовьтесь к выходу, – рявкнул следящий за порядком. Мой противник оказался высоким, с жилистыми длинными руками и простоватым лицом. Мы пожали руки и встали возле выхода. Потерявшего сознание утащили в другую сторону – при арене есть лекарь, а победитель пошел к бочке, умыться. Я кивнул ему, поздравляя с победой. Раздался удар в гонг. Мы вышли и разошлись в разные стороны. Я оглядел трибуны. Народу много, в основном простого. Но одна из трибун, огороженная, принадлежит знати. И тут мне попались знакомые лица – трое из тех, что напали недавно. Хорошо, что маску надел. Причем еще и потому, что меня одолела досада – бьюсь тут на песке, как шут какой-то, развлекая высокородных. Из горла вырвался сдавленный стон. Очень обидно, но придется терпеть. Эмоции тут же забылись, стоило встретить горящий взгляд Марины и мерцающий ровным белым огнем Ивана. Кивнул, давая знак, что заметил. Гонг загудел еще раз, и мы двинулись на сближение. Щука хоть и боец, но из простых. Наверняка неплохо управлялся кулаками, потом прибился к мутной компании, чуть поднаторел в рукопашке и решил зарабатывать этим на жизнь. Мне он только соперник, но не враг. Поэтому бить насмерть нельзя. Попробую одолеть в стиле портовой шантрапы – крови будет много, но без серьезных травм. А шрамы мужчин только украшают. Он прощупал защиту двоечкой, я постарался отбиться, но специально смазанно и грубо, так, словно бы весь напряжен. У неопытных бойцов обычно именно так. Сам сделал пару ударов. Щука оступился и чуть не получил в нос. У меня даже невольно смешок вырвался – вот уж не знаешь, где упадешь, – но успех развивать не стал и дал ему поймать равновесие. Бой завязался. Я вроде бы пропускаю, шлепают и трещат удары. Мы то сойдемся, то отпрыгнем. Со стороны может выглядеть, что на равных, но у Щуки уже рассечена бровь и нос пустил струйки крови. Еще удар – и теперь разбита губа. Лицо начинает походить на кровавую маску. Зрители шумят и ярятся. Удовлетворившись эффектом, я подлавливаю парня на серии ударов и отправляю в беспамятство. Щука осел на песок. Сопровождаемый ликованием и ревом, я пошел под трибуны, а побежденного снова потащили в лекарню. В этом бою постарался не выделяться, чтобы не вызывать опасений у соперников. Попробовал разыграть удачный бой. На самом деле – это труднее обычного. Когда условия схватки самые жесткие и на кону жизнь – биться легче, ведь меня не учили щадить. Вся техника, усвоенная от отца, воспевает убийство, лишить жизни как можно скорее и проще, а здесь приходится соблюдать пусть и легкие, но правила. Более того, я еще и простаком прикидываюсь. Кто-то кивнул, другие пожали руку. Заглянув соперникам в глаза, не обнаружил искомых опасений. Значит, все пока удается на славу. Холодная вода приятно потекла по коже, смывая пот, грязь и капли крови. Я с наслаждением омылся, чувствуя, как восстанавливаются силы. Среди досок нашел хорошую щель и, подтащив стул, стал наблюдать за другими схватками. Следующая пара оказалась не равной по возможностям, и бой напоминал избиение. Сильный противник вошел в раж и ринулся молотить потерявшего равновесие парня, но тут же вылетевшие устроители турнира оттащили подальше и присвоили победу. Последняя пара в четверти финала мне понравилась. В первом бойце, что оказался невысоким и худым, чувствуется ловкость и владение телом. Он очень красиво вяжет удары, совмещая работу ног и рук. Второй же левша. Очень осторожный, но при этом резкий, как бросок змеи. Он отлично чувствует дистанцию и очень старательно выгадывает момент атаки. Признаться, я надеялся, что победит ловкач, но он неудачно нарвался на кулак и вскоре проиграл. Левша, по прозвищу Молот, вернулся к нам. Итого нас осталось четверо, пока идет долгий перерыв, чтобы зрители могли сделать очередные ставки и купить выпивки с едой, нам можно отдохнуть. Довольно легко я вошел в транс и привел тело в порядок. Какими бы ни были бойцы, расслабляться нельзя. Пример ловкача еще жив в памяти – оступился и поймал тычку. Мне такое непозволительно. Кровожадному парню выпало биться с Молотом. Прикинув шансы, я мысленно поставил на левшу, но бой обещает быть зрелищным. Зрители успели несколько опьянеть, поэтому эмоции трибун завибрировали сразу же. Бой начался с яростной поддержкой жаждущих зрелищ. Кровожадный не стал ждать и бросился в атаку. Меня даже покинула уверенность в силах Молота. Уж слишком наседает противник, лупит с обеих рук, немного подключая ноги. Нет-нет, сквозь защиту прорывается кулак, и левша дергается, снова отступая. Ему приходится кружить вдоль стенки. Удивительно, но после нескольких попаданий он стоит. А потом вдруг вылетел его удар в челюсть снизу, и противник зашатался. Еще пара громких шлепков, трибуны взревели, а противник рухнул без сознания. Я утер пот от напряжения. На свой бой я вышел спокойным. Нашел взглядом друзей, снова кивнул, а потом коротким боевым шагом двинулся навстречу сопернику. Нужна зрелищность, но чуть пожестче, чтобы у дворян закрепилась вера, что в финале победа за мной. А уже после мы встретимся с чемпионом, и я заберу это звание, вместе с их деньгами. Напираю! Немного захлестывают эмоции – стиль у парня на портовый похож, а обида во мне еще осталась. Хочется отомстить. Но нельзя. Это просто случайный боец. Делаю подсечку и бросаюсь сверху. Два удара, и он в отключке. Снова победа. Остался один бой до встречи с таинственным противником. То, что удастся победить левшу, я не сомневаюсь – он вымотался. Сейчас он на своей койке лежит, восстанавливается, но победы, особенно последняя, дались не легко. Я же полон сил. Нет и толики ехидного торжества, ведь у нас совершенно разная школа. Это даже подло – приходить на рядовые бои с подготовкой мастера. Но я и не калечу никого. В конце концов, что не запрещено – то разрешено. Гонг позвал нас на песок. Я, мокрый от умываний, встретился взглядом с Молотом. Он весьма бывалый в драках. Сейчас смотрит одним глазом, ибо второй заплыл. И я читаю там понимание неизбежного. – Ты хорошо дрался, – заключил я. – Ты тоже. Мы покивали друг другу, подыскивая слова. – Мне нужно встретиться с чемпионом. – Я понимаю, – отозвался Молот. – А мне вот не хочется. – Да, слухи ходят всякие, – проговорил я, и мы вышли на арену. – Это не слухи, – тихо проговорил левша. – Я знаю, кто это. Будь с ним осторожен. Из тех, с кем встречался Аука, очень многие не пережили боя, а остальные получили страшные травмы. – Аука? Он кивнул. – Это древний дух леса, который приходит в виде волка. Повторный удар в гонг послал нас в бой. Услышанное немного отвлекло, и кулак Молота чирком задел скулу. Отпрыгнув, я встряхнулся, а потом пошел в атаку. Бить особо не хочется, поэтому после пары сходок с обменом ударами я удачно вышел за спину и взял левшу в захват на удушение. Спустя десяток секунд он сдался, и меня встретил несколько разочарованный гул зрителей, поздравляющих финалиста. Если этот Аука действительно так хорош, то им будет где утолить жажду зрелищ. Перед боем на звание чемпиона снова выдался перерыв. Я умылся и лег восстанавливаться. Неспокойно на душе, внутри завозился тревожный червячок. Нужно быть как можно более сосредоточенным и готовым к любым поворотам, вплоть до применения магии. Если там и впрямь супербоец, то погибнуть на подпольной арене от его рук – это крайне бесславный итог. Уж лучше быть исключением. Я настолько ушел в транс, что смотрящему за порядком пришлось потрясти за плечо, прежде чем его голос был услышан. Тут же ударил гонг, пришло время выхода. Он спрыгнул прямо с трибун. Высокий, ловкий и очень опасный. С длинными до плеч волосами и волчьим взглядом. Безжалостный и матерый хищник. Меня продрал мороз от одной ауры. На нем столько убийств и жестокости, что я чую это по другую сторону арены. Что же, попробуем одолеть. Я сбросил всякие накидки. Никаких поблажек и ложных стилей. Этот бой ставит на кон жизнь. Стоило раздаться звону, как Аука бросился на меня. И было большой ошибкой не отойти с линии атаки. Туша в десять пудов веса снесла меня подобно кабану. Из легких выбило весь воздух. На вытянутом лице противника появилась кровожадная улыбка. Он снова прыгнул, целясь ударить ногой. Мне удалось броситься в сторону, громко застонав от боли. Позади раздался хруст сломанной доски. У меня нет ни секунды – разрываю дистанцию, ибо двигается Аука с нечеловеческой скоростью.
Глава 21
Мы застыли друг напротив друга. Я – тяжело дыша и сдерживая стоны боли, он – хищно готовя новую атаку. Что-то явно пошло не по плану, ведь с такими темпами я просто выдохнусь. Нужно собраться. Аука, словно подслушав, вновь сорвался с места. Пару саженей, что мне удалось заполучить в последнем рывке, он едва ли не проглотил. Я закрутился в свиле, уходя с линии атаки. Пусть промчится мимо – с такой инерцией ему не остановиться сразу. Но будто когтями Аука зацепил меня и сбил с ног. Растерянность сменилась боевым огнем. В голове промелькнули сотни боев с Биркиром, где я так же падал, кувыркался и перекатывался, стремясь смягчить падение и выйти на атаку. По привычке едва не применил магию для рывка, но сдержался и с громким «Ха-а!» метнулся к врагу. Нужно навалиться, связать серией ударов и бить по болевым точкам, пока защита не ослабнет. Аука удивленно встретил мой шквал, но волку тут же стало не до удивлений, – за внешней хаотичностью, а может, и отчаянностью, я сумел два раза пробить в корпус. Единственная проблема в том, что при его мускулатуре и опыте это просто болезненные удары, без серьезных последствий. В то время как я стремительно теряю силы. В два прыжка разорвал дистанцию – между нами практически вся арена. Последняя атака заставила противника быть осторожней, Аука начал кружить. Я подхватил. Был бы жив отец, то отвесил бы оплеуху, напоминая, что надо делать. Пока выдались секунды затишья, вызвал стремительное восстановление телесных сил, вдобавок привел организм в наивысшую, пиковую готовность. В таком состоянии боль не ощущается и это очень помогает, но в то же время опасно – если начнется кровотечение, я его не замечу. Итак… Мы сорвались с места одновременно. Во мне плещет животная ярость, сдерживаемая уздой воли. Толчок! Толчок! Толчок! Взмываю над землей, оказываясь чуть выше противника. Небольшой подкрут вращает меня для более сильного удара правой рукой. Перед атакой вытягиваюсь, явственно показывая, если противник может реагировать в столь быстрой схватке, как собираюсь бить. Аука тоже решил атаковать правой, но тут я резко ушел корпусом вбок и вниз. Его удар просвистел мимо, в то же время, за счет инерции тела, я выбрасываю вслед ногу и точно попадаю в затылок. От такого теряют создание, иногда и жизнь. Я приземлился мягко, а противник нет. Ноги вдруг перестали слушаться, и Аука покатился кубарем. Времени наблюдать нет. Бросаюсь добивать. Удивительно, но он встал и приготовился к бою. К моменту продолжения схватки его взгляд почти прояснился. Следует воспользоваться тающим преимуществом и не дать восстановиться. Спеша, я выстрелил левой, уже пошла на размах правая, а ноги жестко выполняют шаг и подшаг, но тут Аука резко приходит в себя – вижу по ясным глазам. Он поймал мою левую руку в захват. Дернул, вывернул и вдруг надломил. Раздался глухой хруст, а потом и треск разрываемой кожи. Прорвав все, наружу высунулась белая кость предплечья. Боль не стегнула и не обожгла, сейчас она заглушена особым боевым трансом, но меня начало одолевать отчаяние. Ужас сковывает нутро, а в голове, словно осы, носятся панические мысли – что делать и как быть? Титаническим усилием воли я осадил плотский страх. Нота за нотой повышается боль. Времени практически нет. Аука сейчас насладится зрелищем и начнет добивать. И тогда я решился. Не обращая внимания на изломанную руку, сжался, крутанулся и выбросил правую, распрямленной ладонью вперед. Чуть-чуть, лишь по краю, усилил магией, а потом вонзил ладонь в грудь и сжал большое, бешено бьющееся, словно рыба, сердце. Я сдавил и стал высасывать всю силу одаренности. Глаза врага расширились, в них отпечаталась боль и безмерное удивление. Таким он и повалился, а на меня обрушился безумный гвалт и рев публики. Бой окончен. Я – чемпион. Дверцы второго выхода на арену распахнулись от удара. Ко мне выбежали лекари, волоча вырвавшиеся из рук одного носилки. Живот скрутило, и я содрогнулся от рвоты. В голове все перемешалось, с трудом удерживаю сознание, чтобы не бухнуться без чувств рядом с Аукой. Его сила опаляет, перед глазами летят образы лесов, рек и селений, многих лет тренировок и сотен боев. Мое собственное магическое начало с трудом сдерживает поглощенное. Лекарем оказалась слепая бабка. После пары глотков одуряюще пахнущего отвара сознание перестало нырять в беспамятство. Потом она стала водить надо мной руками, быстро нашептывая, переместилась к изувеченной руке. Кто-то сунул мне в зубы тряпку. Почти тут же пришла боль. Меня крепко схватили, пока бабка что-то спешно колдует. Накатывают волны боли. Урвав секунду между ними, принялся гасить и блокировать невыносимые мучения. Вскоре боль отступила, и я обмяк. – Это попьешь, а этим помажешь, – проговорила старая женщина, вложив в правую ладонь баночки. Горбатая спасительница скрылась за боковой дверкой, а я закатил глаза и откинулся на лежанку. Кто-то заботливо подсунул под голову подушку. – Еще бы трубку, ребята, – с трудом выговорил я. – Погоди немного, – отозвался, как показалось, Семен. – Щас принесу. Пока он ходил, я собрался с силами и сел. В свете двух фонарей глянул на руку: кожа срослась, шрамы красные, набухшие, а под тонкой кожицей все еще что-то пульсирует и переливается. Кровь подсыхает, превращаясь в бордовые шкурки на коже. Удовлетворившись результатом, я стянул маску. Подвальное помещение выложено камнем, в углах мох и мелкие серые грибы. Дерево перекрытий темное, набухшее. Запахи соответствуют. Для лекаря имеются застекленные шкафы с инвентарем, две бочки с водой и стол, на котором сижу. Из приоткрытого стока канализации пищат крысы. Через некоторое время я блаженно затянулся и выдохнул. Семен выпроводил помощников и сел напротив, вытащив из темного угла стул. – Зрелище было на уровне. Дворянам тоже понравилось. – Этого Ауку будут искать? Может, у него родня есть? – Мы не знаем. Он ни с кем особо не разговаривал. Пару ребят покалечил за вопросы и настойчивость. Но скрыть его смерть не получится – слухи уже пошли в народ. – Моя победа честная, – хмыкнул я. – А участвовать в боях было его решением. – Так и есть. Он посмотрел на выпущенное мной облачко. – Тебе бежать нужно? – Нет, – покачал Семен головой и обычно без-эмоциональное лицо ожило. – Вы дрались так, что ни у кого не должно возникнуть сомнений в прогнозе. Просто ты оказался крепким и победил. – Ну и хорошо. Награду тебе Иван даст. Принесешь одежду? Мне идти надо. – А сможешь? – Да вроде…Марина хотела броситься на шею, но вовремя остановилась и просто поцеловала. В глазах плещет пожар страсти, такое чувство, что она готова прям тут, на глазах выходящих из склада зрителей предаться коитусу. Иван привычно хмурится, играя желваками. – Всё, брат, теперь осталось переговорить с «бабушкой». Семен отреагировал спокойно. Кажется, он уже решился уйти под нового главу. – Пойдем вдвоем. Когда выздоровеешь. – Да, так будет лучше. Это деньги? – кивнул я на мешок в руке. – Солидный куш сорвали, брат, – полыхнул он белым пламенем в глазах. – Надо будет отметить. – Обязательно. Только съездим кое-куда. Может, сразу рассчитаешься с Семеном за работу? Рослый и плечистый помощник остался сиять счастьем, а наш дальнейший путь снова лежит в лесок за городом. Мне требуется полное восстановление. С поиском транспорта Иван управился быстро. Выстукивая по камню, к нам подкатила деревенская повозка. На фоне роскошных экипажей смотрится, конечно, так себе, но это не важно. А вот Иван решил прокомментировать: – Пора бы уже себе нормальную коляску взять. А, Марин? – Хочу розовую, – закатила та глаза, – с украшениями всякими серебристыми, с мордами львов и сказочных существ, а запряжена чтобы была породистыми белыми конями. – Кони – это обязательно, или можно лошадей? – скосил губы в улыбке брат. – На крайний случай можно. – Ну, могу оплатить половину. Я поглядел на обоих так, словно им больше делать нечего. – Когда получишь ведение боев в свои руки, тогда, может, вложусь. – Игорь! – возмутилась Марина. – Мы все же маги, почти дворяне. У тебя награда почетного гражданина, расположение генерала, а катаемся на деревенской телеге, словно репу на ярмарку везем. Не выдержав, я рассмеялся. – Посмотрим, Морена моя, посмотрим. А вот насчет ярмарки вовремя подметила – скоро же сезон начнется. Вань, под Петергофом будет? – Еще узнаю, но слышал о питерской. Верст пятьдесят отсюда. – Надо будет съездить, – поднял я палец. – В новом экипаже, – подняла бровь Марина. – Хорошая идея, – рассмеялся я. Выкатились за город. Снова невозделанная пустошь с островками лесов, долгий летний вечер все еще наполняет светом округу, так что до съезда доехали без труда. А вскоре и к священной рощице. Но вернулся к друзьям ни с чем – воды только набрал. Хранители отказались помогать, ибо пострадал я не в заботах о природе, а по личным амбициям. Смиренно приняв их волю, я настроился на ежедневные медитации и кропотливый труд. – Игорь, как насчет немного выпить в лучшем заведении? – зыркнул Иван. – Ну, если только немного. – Конечно, конечно, – заверил он, дав команду лошади трогаться. – Плотно поужинаем только, да выпьем по бокальчику. – Ты только уточни, какого объема бокальчики? – посмотрела на нас Марина. – Это уже лишнее, – рассмеялся брат.
Лошади пришлось потрудиться, потому как в паршивом наряде Марина отказалась идти на гулянку, а чтобы забрать новый – нужно поспешить. Нам с братом удалось отбиться от настырной спутницы, мол, пойдем в простой, но чистой одежде. Начавшей проникаться светской эстетикой Марине это, естественно, не понравилось. Мастер пошива давно закрыл ателье и наверняка уже готовился ко сну, когда неугомонная девица постучала в дверь. Ладный и красивый двухэтажный дом частью укрыт лозой декоративного винограда. И только на верхнем этаже горит свет. Я настроился на спор и брань, – весьма оправданную, стоит сказать, – однако, темно– и длинноволосый мужчина лет сорока с виду мгновенно проникся проблемой и согласился за символическую неустойку выдать наряд. К смеху сказать, но именно это ателье взялось за пошив парадной формы, только мерки снимали помощники. Вот и получилось, что и для меня нашлась достойная вечера одежда. Последним сдался Иван – уже в гостинице сумели подобрать подходящий комплект. Пришлось помучиться с рукой – китель-то по фигуре, да и все тело в ушибах. Я в сердцах чуть было не плюнул на планы. Марина выглядит впечатляюще. Чистые и благоухающие хвойными маслами волосы рассыпались по эффектной кожаной черной куртке, декорированной золотой вышивкой, ремешками и красным шлейфом. На пальцах несколько золотых колец, одно из которых держит большой камень глубокого кровавого цвета. Ноги затянуты в темную кожу, что прячется в аккуратные сапожки со звонкой набойкой. Узость талии подчеркивает роскошный пояс с красными камнями. Нас с братом обуяло восхищение. – Хорошо или нет? – не выдержала девушка. Мы спешно заверили, что потрясающе. – Теперь я готова к обучению пластунскому бою. – М-м? – удивленно вскинул я брови. – Ну помнишь же – сон снился. Там я сопровождала тебя и сражалась. Выглядела примерно так же. – Вот оно что, – слегка улыбнулся я. – Тогда если сегодня не перепразднуем, то поутру отправимся в школу. Спустя полчаса мы были на месте. В просторном зале ресторана, щедро освещенном многочисленными фонарями в сердцевине хрустальных люстр, довольно людно. Заведение популярно среди богачей. Я оглядел зал в поисках места. Такое нашлось, но тут подскочил разодетый, словно южная птица, официант и, сделав виртуозное па, предложил свою помощь. Взгляды мужчин я встречаю прямо, не опуская подбородка. По сути – мы равны. То, что я был тенью безродной, «треской» – просто стечение обстоятельств. И пусть сейчас статус все еще не шибко высокий, но отводить взгляд не собираюсь. – Ты популярен у женщин, – шепнула Марина. – Думаешь? Мне кажется, что смотрят в основном на тебя. – Это да, – отмахнулась она, – только ты словно нектар для этих пчелок. – Поднять подбородок выше и расправить шире плечи я уже не могу, – усмехнулся я, – так что буду молча гордиться. – И что, никто не приглянулся? Я отодвинул ей стул и сел рядом. – Не вглядывался особо. А что? – Да так… Официант принялся расписывать блюда нынешнего вечера, сопровождая каждое исключительным эпитетом, отчего кажется, что мы в неком чудесном заведении, а вовсе не приземленном, где люди наедаются и напиваются, умело или развязно танцуют, порой дерутся, а после всего еще и предаются любовным утехам – нет, лощеный официант подает меню совершенно возвышенным манером. Сегодняшнее празднование это не только победа в турнире. Можно уверенно сказать, что мы освоились на новом месте и более или менее стоим на ногах. Посему скромности в заказе блюд не должно быть, пусть не я, так ребята погуляют. Посетовали, что не пригласили Семена. Чуть захмелевший Иван дернулся было сходить за ним, но мы уговорили отказаться от затеи. В конце концов, не последний раз празднуем – успеем и с новым товарищем. Да и повод на носу – передача дел Ивану. Знатно обожравшись и напившись, мы вернулись в «Удачу». Сил хватило только обувь скинуть, а потом всех поглотил сон.
Утреннего похода в школу не получилось, проспал. Да и изнуряющая боль в руке не поспособствует учебе. Мне в срочном порядке пришлось уединиться для выполнения практик восстановления. Затем одолел голод, и пока собрался – наступил полдень. Тем не менее относиться к делу безответственно не стоит. Пусть дед и знает о полученной в бою с хулиганами травме, но о себе напомнить надо, заодно и в руку ткнуть, мол, болит, пока не могу обучаться. Иван успел уйти раньше – дел хватает, а на месте сидеть брат не может. На территорию гимназии вошли как раз во время перерыва, и я заметил знакомую группу хулиганов. Рожи скривили, но подходить не рискнули – урок сработал. Может, и другим расскажут, а мне спокойней будет. Нашего учителя зовут Сергий, ни фамилии, ни отчества. Хмуро оглядев нас с крыльца, он заговорил: – Мы на когда договаривались? – Прощения просим! – дружно склонились мы. – Ух ты! Тренировались, что ли? – На порыве, – с картинной обидой отозвался я. – Ладно, заходите. Чаю попьем да поговорим. Сергий именно пьет. На столе только пахнущий дымом самовар, кружки и пара кадушек. – В стукарьках чаи. Сам собирал. Я взял щепотку из левого, а Марина из другого. Заварили. Пока настаивается, дед заговорил: – В науке пластунского боя нет лишнего. Вы юны и в головах степной ветер, однако ж без дисциплины нет величины. И в распорядке дня, и в еде, и в удовольствиях следует блюсти меру. Чем дальше будете от страстей, тем больше преуспевать станете. Однако, чем меньше остается страстей, тем дальше вы от земного, а значит и целей, которые ставили придя сюда. Отсюда возникает главная задача – поиск собственной меры. Путь любого воина – это канат над пропастью, – посмотрел Сергий каждому в глаза. – Держать равновесие я вас научу, а дальше сами. В повисшей тишине раздалось громкое сёрбанье деда. Оно разбавило важность момента, и Марина поспешила с вопросом: – Дедушка, а драться-то я научусь? Собрав губы в узелок, словно бы собирался чмокнуть, Сергий важно кивнул. – А скакать и бегать, как Игорь? – Обязательно. – Тогда я готова, – улыбнулась девушка. – Чаек для начала попей, егоза. Мы послушно отпили душистых отваров, а Сергий стал рассказывать, что воду и еду следует разделять, причем пить следует натощак и только чистую. – Еще можно травяные отвары, то есть чаи. Выпил, подождал немного, пока уйдет в живот, и можно есть. Попивая этот самый чай, мы внимательно слушаем и киваем, хотя желудки еще полны еды. Учитель же вещает дальше, описываяаскезу воина-пластуна и свою, к которой пришел уже в зрелых годах. Я нахожу много общего между своей и русской школами боя, вероятно потому, что мир един и правила движения в нем похожи. Затем мы прошли глубже в здание, в зал для занятий на случай непогоды, что для Петергофа обычное дело. Сергий показал и проследил, чтобы запомнили серию упражнений для утренней разминки и вечернего расслабления. Наказал делать каждый день, растягивая сухие жилы, а с ними и мокрые – то есть мышцы. На этом первое занятие окончилось. Договорились, что Марина придет завтра утром, а я после учебы в гимназии. Пора уже приступать к основной деятельности в Петергофе, и травмированная рука ей не помеха. На обратном пути заскочили в общежитие, спросить у соседа по комнате, когда начинаются занятия. Заодно познакомил Марину с Сергеем. Назавтра выпало несколько дисциплин: теория магии, практическая магия или, как ее зовут гимназисты, – магфизра, далее мировая история и урок географии. Впечатлившись, я тут же заручился поддержкой товарища, если чего-то не буду понимать. Вчерашняя гулянка не прошла бесследно, и после бурной деятельности потянуло на отдых. Прогулка по набережной отменилась, и мы поспешили в гостиницу. Тем более с моря натянуло туч и вот-вот пойдет дождь.
Сон прошел в мятежной атмосфере. Бестелесно я носился по полям и долам вокруг Петергофа в поисках кого-то, причем во сне четко понимал кого, а вскочив на лежанке – нет. – Что случилось? – проснулась Марина, пытаясь разглядеть меня в сгустившихся сумерках. – Нормально… все нормально, – склонился я поцеловать. – Сон странный приснился. – Это хорошо, – тут же успокоилась девушка. – Сны – это ерунда. Ты еще будешь спать? Я с теплотой в груди глянул на сонную красавицу и помотал головой. – Нет. Пойду, покурю. Отдыхай. – Еще чуть-чуть и тоже встану, – промурлыкала она, быстро засыпая. Душа намокла переживаниями во сне, словно плащ путника под дождем. Толкает мысли на тему поисков: кто же меня так интересовал? Почему это так важно? Не заметил, как закурил уже вторую трубку. Ливень кончился, растворившись в тумане, и только морось оседает на волосах и коже. Мир наполнился еще большей загадочностью, расплываясь в сырой полутьме. Решение возникло в голове так, словно кто подсказал. Я ведь обещал Хранителям, что после победы над некромантом вылечу эфирные болячки. Их немного, если вспомнить открытую духами панораму, – за одну-две ночи справлюсь. Хорошо, что поспал вечером, будет проще работать, да и на учебе не придется носом клевать. Сборы оказались скорыми. Марина все еще видела сны, когда я тихо притворил дверь и закрыл на ключ. Часы, трубка и табак с собой, зайду только на кухню перехватить чего-нибудь, и вперед. После недавних событий работники и хозяин только и просят, чтобы заявлял о малейших потребностях, а уж они будут рады услужить. Так что на кухне встретили радушно. Я рассовал пирожки по карманам штанов и рубахи, выпил молока да отправился в путь, кутаясь в подбитый мехом плащ. Стоило морю дыхнуть на город непогодой, как откуда-то их низин выбрался холод, норовящий пробрать до костей. Но даже у столь слезливой погоды есть хорошая сторона, – вечной скиталице душе она в самый раз. Одиночество, ночь и туман. Ноет плечо. Своими силами восстановление дается много дольше. Раньше я никогда не получал столь серьезной травмы, поэтому нет опыта для конкретного воздействия, например на зудящую и ноющую кость. Нужно будет и в этом вопросе поднатореть. Вряд ли впереди ждет ровная дорожка, а от способности быстро залечивать раны обычно зависит победа. Из блеклой тьмы выныривают лесочки и рощицы, из них вытекают ручьи, промывшие себе глубокие овраги, а уж в тех навырастало и деревьев, и всяческих кустарников. То паутину снимешь с шустрым крестовиком, то кожу обдерешь о колючки. Еще и нор хватает, куда ноги норовят провалиться, ибо тех в траве не видно. Иногда беззвучно пролетают совы, стремительно носятся летучие мыши, мелодично и разноголосо поют ночные птицы. Постоянно ловлю взгляды то дремлющего вполглаза зайца, то лукавой лисицы. Мир живет, как и эфир, к сплетениям и узлам которого и нужно лезть в буреломы. Некромант успел подпортить округу. Обычные застои и переломы токов начали загнивать, как гниет рана во время гангрены. Обычно такого не происходит. Небольшой помощи достаточно, чтобы обратить процессы, и все налаживается естественным образом. Тут же и сил надо прикладывать больше, и вред для сетки сильнее – дня два минимум будет восстанавливаться. Нужно переговорить с Геннадием Ортеговичем и каким-то образом донести мысль о крайней опасности темных магов, но не раскрывать, откуда знаю и умею чувствовать эфир столь хорошо. Можно ведь ужесточить въезд для англов. Следующий лесок не понравился сразу. Веет опасностью и мертвецким холодом. Густой туман не отходит от деревьев. Когда из него вынырнуло два человеческих призрака, я даже не удивился, словно подспудно знал. По опыту сформировал вокруг ног и правой руки своеобразные магические сферы. Влажный воздух заискрился от энергии. Ушей коснулся жуткий вой – тихий, но в эфире громкий и угрожающий. От него мое существо задрожало в паническом страхе. Чуть было в бегство не бросился. Воля напряглась до предела, до звона. Часть меня испуганной птицей мечется в клетке боевых качеств. – Нельзя! Нельзя! Нельзя! – простонал я. – Стой! Нужно держаться. Призраки девушек успели подлететь на расстояние сажени. Оберегая больную руку, я кинулся в атаку. Пинком залепил в правую фигуру. Меня подбросило и швырнуло о землю. В левом плече вспыхнула молния боли, но почти не замечая этого, я подскочил, чтобы уклониться от атаки чем-то похожим на меч. Полетели мелкие камни, палки и комья – призраки еще и так могут. Меня окатило колючим холодом, когда понял, что они вытягивают силы – пройдет минуты две, и я не смогу обидеть даже комарика. Рукавицы почему-то не сработали. Тут я принял единственно верное решение – бежать что есть сил. Прочь, иначе погибну! Призраки быстро отстали, а вскоре и мелкий мусор перестал лететь вслед. Я не стал останавливаться и припустил в рощу Хранителей. К ужасу, пришло осознание – только что я чуть не сдох к чертям собачьим! Пока дрался, это не ощущалось остро, а тут ноги дрожат и спотыкаются, норовя бросить мордой в куст или кочку. Оглянулся – призраков нет. Можно передохнуть. Спустя пару минут удалось взять себя в руки, и я снова побежал – чем дольше буду тянуть с обращением к Хранителям, тем глубже проникнет червь неуверенности. Такого я еще не испытывал. Даже вампир получал хоть какой-то урон, а здесь я словно щепка отлетел, как мелкий камушек. Были бы живы родители, то наверняка посоветовали что-нибудь. Тут же только на благосклонность духов можно рассчитывать. Все же я в их хозяйстве целительством занимался. Первым делом, стоило прибежать, напился из источника – чудодейственная вода, будто не задержавшись в желудке, разлилась теплом и облегчением по телу. Даже в голове посвежело. Так что перед вхождением в транс я оказался практически спокоен. Ясно, что для Хранителей мои приключения не тайна и за каждым шагом они наблюдают, поэтому стоило лечь на вечно юную травку, как сознание легко нырнуло в сумеречное междумирье, и я узрел образы разных зверей. Хранители собрались все и готовы к общению. Когда-то давно, еще дома, я спрашивал у отца, на что похожа речь духов, и ответа не получил. Все потому, что пока сам не ощутишь этот образно-ассоциативный поток, не поймешь. Можно проговорить всю ночь, но понять только одну простую мысль, а бывает, сделаешь неглубокий нырок и, вынырнув, ощущаешь гнет свалившейся информации. Вот и сейчас общение пошло, словно бесконечный танец сменяемых форм. Способ борьбы с призраками есть. Беда эта не новая, но довольно редкая, возникает при стечении многих обстоятельств и поэтому в среде магов практически неизвестна. К тому же все зависит от могущества призрака, и если с мелким, вроде тех, что встретились под Колыванью, справиться стихийники еще могут, то встреться им такой, как мне, или того хуже, – смерть неминуема. Перед тем как раскрыть тайну знаний, Хранители взяли клятву, что никогда и никому не раскрою ее, а также, что уничтожу тех двух девушек. Смутно я осознал еще одну угрозу – где-то далеко испускает эманации угрозы еще один призрак, гораздо сильнее предыдущих. Пусть тварь и далеко, может быть в ста или больше верстах, но меня скрутил страх. Духи охотно помогли успокоиться. Затем эфирный мир померк, и я осознал себя стоящим в титаническом зале, невообразимо величественном и громоздком, с колоннадой, теряющейся во тьме, с идеально гладким полом из черного мрамора, словно выточенного из цельного куска. По нему расходятся серебристые линии, формирующие бесконечный рисунок, с виду он не имеет последовательности, но когда смотришь прицельно, а у меня неожиданно появилась такая возможность, то чувствуется тонкая гармония, и в душе родилось чувство сопричастности к Великому. Это не просто рисунок – это словно книга жизни. Неожиданно возник образ человекоподобного гиганта. Возник, но чувства противоречат и говорят, что он был здесь всегда. Само время лишь инструмент для него. Темный бог склонил увенчанную красивым шлемом голову и пронзительным взглядом посмотрел на меня. Нет ничего, что бы он ни знал. В груди я ощутил сильнейшую тоску. Все боли, сомнения, надежды и мечты встрепенулись и оказались перед богом, словно драгоценные камушки на столе. Я понял, что плачу, но здесь слезы не льются, зато ликует и поет душа. Темный бог склонил огромный скипетр и коснулся меня. Тут же все померкло, и я ощутил себя лежащим на траве в утреннем лесу. В голове четко отпечаталось знание, как и что нужно делать, как тренироваться, чтобы иметь шансы против призраков.
Глава 22
По вымокшей насквозь одежде понял, что ночью лил дождь. Изо рта идет пар, и я должен был продрогнуть или умереть, но в мире духов иные правила – забирая сознание, они заботятся о теле. С удивлением и радостью ощущаю, что полностью исцелен, чист, как журчащий рядом ручеек. Вот это встреча с богом! Мысли тут же свернули к характеру Великой силы. Связаны ли некроманты и она? Их ведь тоже называют темными. Скорее всего, нет, ибо Хранители исто ненавидят чернокнижников, но при этом устроили божественную встречу. Напившись из чудодейственного ручья, я бодрой походкой двинулся в город. На часах половина шестого, мелкий дух сыто прячется в эфирном лабиринте, а сами часы сочатся энергией. После поглощения одаренности Ауки мои возможности существенно возросли. Раньше с трудом дотягивал до уверенного Новика, а теперь не меньше Воя, причем зубастого. Пригодится ли это в борьбе с призраками? Новые знания похожи на математику и геометрию. Это сложная, я бы сказал, академическая магия. Не импульсивно-стихийная, когда ты формируешь силу в избитые формы и просто лупишь со всей дури, а хрупче, как едва видный лед на поверхности воды. Но если все сделать правильно – призрак развоплотится. Скрепы, связующие воедино душу, страдания и эфир, падут. И мне предстоит трудная задача – освоить умение. По дороге встретилась телега с овощами и свежезабитой птицей. Хозяином оказался пожилой крестьянин, усатый и радушный, в отличие от хмурого туманно-промозглого утра, и тут же предложил подвезти. Взобравшись, я вытряхнул размокшие пирожки, вытащил бережно хранящий табак кисет и хорошенько забил трубку. Первая же затяжка вызвала жуткий кашель – словно не курил до этого. Дядя Ваня удивленно посмотрел, и я соврал, что поперхнулся. Вот ведь исцелился так исцелился. Впрочем, привык быстрее прежнего, пусть удовольствие первой трубки и было подпорчено, но мы тут же забили вторую, – тяжеловоз тащит ношу не спеша, словно глубоко задумавшись, – и принялись обсуждать последние новости, а заодно и положение дел у дяди Вани. Продукты он везет в рестораны. Сейчас, говорит, быстро разгрузится в паре мест – и все, по холодку обратно. Проблем с деньгами не знает, а дочерям давно приданое заготовил. Тепло попрощавшись, я на ходу спрыгнул и поспешил на другой конец Петергофа, в «Удачу». Надо переодеться, сообщить друзьям, что все в порядке, и топать на учебу. Марина налетела фурией. Оправданий у меня нет, действительно, надо было предупреждать, в чем и признался. Даже Иван головой покачал. Потом сели завтракать, и я кратко описал приключения. – Это что, попадись я этим выдрам в поле – убили бы? – побледнела Марина. – Если бы попыталась сражаться, – кивнул я. – То есть надо убегать, если встретишь? – Да, лучше всего, – опять кивнул я и с улыбкой прибавил: – Но если будешь со мной, то ничего плохого не случится. – Мне нужно быть не обузой, а подмогой, Игорь. И я научусь. – Воля твоя, Морена. Но пока ты учишься, я буду защищать. Иван перестал следить за беседой и уставился в окно. Марина же отвечает: – Вот знаешь, если бы ты еще ночами не по оврагам шаробродил, а оставался со мной, в тепле и ласке – было бы намного лучше. – Ничего против не имею. – А чего тогда? – хитро глянула она. – Аппетит нагуливаю. Мы рассмеялись, даже Иван. – Ладно, мне в гимназию пора. А ты чуть позже к Сергию не забудь.Все же оторопь берет – Российская Империя, Петергоф, гимназия и первые занятия. Все мое обучение проводилось в кругу семьи, а это поневоле раскрепощает. Тут же полно чужих, притом соперников. Раскурив трубку, я вышел из переулка и двинулся к гимназии. Погода не думает улучшаться. Мир окончательно промок, приобретя темные матовые цвета. От легкого тумана идет мелкая морось, а редкие вскрики птиц больше похожи на всполохи надежды. Люди выбирают из гардероба что потеплее, подлиннее и потемнее. Петергоф мне запомнился ярким и веселым, а сейчас вижу новую сторону. Впрочем, увеселительным заведениям от погоды только плюс. Сергея заметил издали, стоящего на широкой парадной лестнице учебного корпуса, в окружении ребят. Общение у них явно не ладится. Вот-вот вспыхнет драка, да и лица все знакомые. Я перешел на бег. – Эй, хлопцы! А ну-ка сдриснули отсюда! – специально на весь двор крикнул я. Многие оглянулись, включая златовласую девушку. – Вам говорю! Сматывайте удочки и валите, пока я добрый. Двое новеньких, не из побитой команды, побагровели, а эфир загудел от нагнетаемых сил. Подошли, наученные прежней схваткой, ученики. Бросая на меня испепеляющие взгляды, принялись втолковывать что-то дружкам. Я подошел к Сергею и протянул руку. Он хмуро поздоровался. – Покажешь, куда идти? Извини, припозднился. Шакалы, поняв, что в этот раз проиграли, растворились во входящем потоке людей. Мы тоже влились. Я перестал думать о хулиганах и обратился в созерцание. Выстроили гимназию шикарно: светлый холл, широкие коридоры и аудитории с высокими потолками. Повсюду отделка мрамором, лакированным деревом или драпом. Никакой тесноты, пусть и учится много ребят. Строилось с размахом и щедростью. Вездесущие скамейки из витиевато скованного железа изображают то цветение дикой розы, то морское чудище. Если стены не украшают картины или учебные материалы, то на их месте колонна либо ниша с фигурой стража. Первый урок теория магии. В просторной аудитории собралось человек пятьдесят. Две девушки. Взгляды, конечно, заинтересованно сосредоточились на мне. Несколько ребят подошли познакомиться и узнать, почему так поздно поступил на обучение. Разговорились, и когда в черном промокшем пальто вошел учитель, мы спешно стали рассаживаться. Я с удивлением вгляделся в осунувшееся лицо мужчины со знатной щетиной, частично седой. Припухшие глаза смотрят сквозь пенсне, но силой учитель обладает очень немалой – либо Боярин, либо Князь. По доносящемуся перегару я понял, что измотанное тело держится только на неугасимой магической мощи. – Садитесь уже, – севшим голосом проговорил он. – Сегодня поговорим о десятом веке, когда боярин Громов стал собирать раздробленные междоусобицей княжества. Природа одарила его не только силой необоримой, но и неуемным стремлением к основанию государства русского. По факту оказалось, что стиль боя на Руси можно назвать громовским, ибо основы заложил именно он. Способность упрощать словесно-волевые формулы породила особую школу, вытеснившую позже все остальные. Сергей местами нашептывал мне пояснения, когда упоминались события или личности, уже изученные классом. На самом деле выходит очень интересно, хотя изначально думал, что буду клевать носом. Следующее занятие – магфизкультура. Мы вышли на широкое поле, где выставлены мишени и разбиты по дистанциям полосы. Ученик встает на свою и тренирует меткость, применение новых или давно изученных форм атаки. Громовская школа хороша тем, что использует безусловное преимущество русских в силе, пренебрегая точностью. На деле получается, что лупя по площади, ты все равно заденешь противника, даже если центр условного огненного шторма расположен от цели на несколько саженей. Это отложило отпечаток на тактику боя. Самые сильные маги используются как артиллерия, средний класс решает проблему живой силы на безопасных дистанциях, а самые многочисленные силы, Новики и слабые Гриди, окончательно зачищают территорию. И все же это не идеальная система. Точность попадания порой очень важна. Для нее приходится сильно напрягаться, уметь сосредотачиваться и отстраняться от происходящего на поле боя, но даже если бойцу такое и не нужно, то в экстренных случаях уметь должен. Более того, повторение – мать учения. Без пота и труда не получится освоить магическое мастерство до блеска, чтобы вершилось едва ли не само, пока ты осмысливаешь происходящее вокруг, продумываешь тактику боя и согласуешь с приказами и стратегией. Чем больше и лучше тренировался маг, тем выше не только польза от него, но и выживаемость. Здесь, на сыром и продрогшем поле, мы стараемся быть уменьшенной копией разрушительных форм магии. Узеньким стихийным бичом или шаром, размером с куриное, а лучше перепелиное яйцо. Изучаем новые формы, вроде ледяных копий, огненных цепей и молний. Так же, как махать кулаками и ногами человек умеет практически с рождения, так и маги могут обращать энергию одаренности в простые стихийные состояния, придавать элементарные формы и бросать с той или иной скоростью. Но, если научить первичной технике, а то и мастерству, получится намного более сильный боец. Преимущество русских в силе – это еще и бич, ибо привыкая с детства к залихватскому стилю, потом очень трудно переучиться на постоянный контроль, с удержанием во внимании нескольких действий. Я бы сказал, что это практически невозможно. Зато Российской Империи не грозит упасть в блудливое, темное и паршивое искусство некромантии и схожих с ней дорожек. Дух русской магии отметет это в зачатке. Англы, увы, попали в эту западню. Филигранное владение магией привело их к ступеням в мир смерти и худа, а соблазн познать эту науку слишком силен, чтобы пренебречь. Слава богам, что родные мне народы Севера пошли путем природолюбия. Мы изучали себя и окружающий мир, а потом строили на этом фундамент магической школы. Теперь, наблюдая за гимназистами, вымучивающими через раз умеренные атаки, я понимаю важность и роль своего уникального происхождения. Для того чтобы поступить после гимназии в московскую академию, нужно иметь уровень одаренности не ниже Гридя. С моими первоначальными способностями на это можно было бы не надеяться. Однако после всех событий появились неплохие шансы. Впереди целый год обучения, наверняка мне удастся поднять способности повыше. Одноклассник отстрелялся огнем, устроив огненное озеро на каменном постаменте, где лежала мишень – булыжник. Получив нагоняй от учителя и одобрительные крики товарищей, парень уступил место мне. Дистанция – порядка тридцати шагов, магический огонь уже угас. Я задумался, чем буду бить. И вообще, стоит ли показывать, сколь точно умею владеть магией? Мне кажется, что с тридцати шагов попасть смогу без труда. Ледяное копье еще не сотворял, но тут проблема не в прицеливании, а в придании формы. Я вытянул руку и сосредоточился. Звуки извне слились в ровный шум. Энергия пришла в движение, эфир слабо загудел. Создаю копье из воды. Оно возникло струйкой, чуть выше руки, вытянулось и набрало толщину. Мне не понравилась кривизна формы, и напряжением воли я выровнял древко до идеала, оформил навершие, а следом уже большим усилием заморозил воду. Истекая инеем, в воздухе повисла впервые сотворенная мною полупрозрачная ледышка. Довольно необычный опыт. Чтобы не демонстрировать возможности, я запустил орудие в каменный постамент. Раздались резкий свист и громкий треск – копье рассыпалось на красивые кристаллы, тут же начавшие таять. Разразились удивленные возгласы ребят. С улыбкой повернулся и отвесил легкие поклоны. Второе копье никак не получается – отвлекают мысли. Хочется показать способности и умения, завоевав тем самым больше славы. Плюнул на неровность формы и заморозил как есть. Посыпались кусочки отколовшегося льда. Метнул, но снаряд ушел вправо от булыжника. Бросок был хорошо встречен публикой, вдруг позабывшей о собственных упражнениях. Уж не знаю, что именно им так понравилось. Может быть, то, что я новенький? Перед последним броском я с огромным трудом угомонил разыгравшиеся эмоции. Требуется предельная концентрация. Сейчас – это жажда покрасоваться, а в бою может присутствовать страх, гнев, раздражение или что-нибудь еще. И не нужно делить. Так учил отец. Мир растворился в мерном шуме и размывшейся картине. Вновь поднял руку – так проще целиться и формировать копье, хотя можно без каких-либо движений. Умение сохранилось из детства, с первых проб воплотить внутреннюю энергию в плотном плане. За два предыдущих раза я смог усвоить общий ход процесса формирования орудия. Когда идет сражение, от скорости зависит жизнь. В плане демонстрации маги могут уметь многое, удивляя зевак, хвастая друг перед другом или удовлетворяя иные побуждения, но когда встречаются нос к носу с настоящим врагом, используют наиболее смертоносное и самое быстрое, что могут создать. Шары, бичи, иногда молнии – это обычный арсенал в бою. Попробую сотворить и метнуть быстро, практически без этапов. Концентрация отличная, маны хватает, опыт создания есть. Итак, начали!.. Копье возникло и вытянулось сразу изо льда – так стремительно замерзала вода. Стоило сформироваться многогранному кристаллу навершия, как я с большой силой метнул в мишень. Снова свист и треск. Булыжник раскололся пополам и отлетел в стороны. – Молодец! – похвалил учитель. – У тебя хорошо получается. Кто обучал, отец? – Благодарю, – склонил я голову. – Когда-то давно, на Мурмановом Бреге. – Да, теперь понятно, почему манера работы не похожа на других. Следующей дистанцией будет сотка, и работать будешь с твердой магией, – сообщил мужчина и потом повернулся к толпе одноклассников. – Василий! Ну, давай скорее! Твоя очередь. Парень подбежал на замену, а я пошел к ребятам, что удивленно гудят и бросают красноречивые взгляды. Придется вспоминать легенду происхождения, дополнив колыванскими приключениями. Справедливости ради отмечу, что сильные одноклассники тоже есть. Сказывается принадлежность к роду и родительское обучение. Мой «Г» класс – это первая параллель, в других тоже хватает выдающихся, причем А-шники в этом плане отличаются – туда поступают дети высшего дворянского эшелона. На общегимназийских соревнованиях нам предстоит встреча, и тогда наверняка придется туго. Впрочем, помимо индивидуальных состязаний будут и командные, а с этим все складывается более чем хорошо – нашли общий язык. Следующие уроки больше похожи на увлекательные истории. Словно бы знающий тысячу легенд дед решил рассказать что-то из богатого багажа. Мировая история и география. Я старательно запоминал все, обязательно пригодится. Усталый, но довольный, после уроков направился к школе Сергия. Одноклассники предлагали пойти куда-нибудь в теплое место, развлечься, – неотъемлемая и очень соблазнительная часть ученической жизни, – но я отказался. Сейчас важно не только рукопашку подтянуть, но и освоить умение, дарованное темным богом Ахриманом. Как-то резко и быстро на меня пала ноша гимназиста. И ничего нельзя отложить. Марина и дед пьют чай. Девушка радостно помахала рукой, а дед пригласил к столу. – Кушал? – Не, голоден словно кракен, – рассмеялся я. – На, выпей кружечку теплой воды пока, – подлил кипятка из самовара дед, – а я обедом займусь. Мы тоже еще не ели. – Давайте мы поможем, – тут же отозвался я. – Нет. Я в этом деле не терплю лишних. Готовка – та же боевая концентрация. Поболтайте пока. Мы кивнули в недоумении, и Марина тут же набросилась с расспросами. Я с радостью взялся описывать все, перескакивая с одного на другое. Все же ей очень хочется учиться в гимназии, а тут словно бы сама побывала. Пришла мысль, что буду вот так пересказывать изученное – и сам лучше запомню, и девушка подготовится к поступлению. Особенно нужно подналечь на магию. Попробую себя в роли учителя. Вечер тоже обещает быть выдающимся – Ивану я обещал сходить на разговор с «бабушкой», а раз полностью поправился, нужно скорее это сделать, ведь ему тоже хочется дела вершить, а повисшая неопределенность тормозит. Дав себе часок дневного сна, я выполнил боевые практики и немного потренировался в новой магии. В том числе и восстановления. Идет туго, одолевает жуткая лень, едва не скрипя зубами, выполнил несколько раз. – Я готов, – кивнул Ивану, сидящему за столиком в обеденном зале гостиницы. Тот поманил служку. – Принеси нам пива пару кружек. – Не, брат, я лучше кофе или чай. – Тогда два кофе. С молоком. Паренек унесся на кухню, по пути потеряв ботинок, что улетел в угол и опрокинул ведро. Я уловил крысиный писк. – Давай обсудим окончательный план. Присев, встретил его горящий белым огнем взгляд. – Что успел узнать? – Организованной подпольной системы в Петергофе нет. Тут все полулегально. И проститутки, и дома с ними, игральные заведения. Даже бои, и те в какой-то мере с разрешения власти. Вольный городок, получается. Но в Питере все иначе – закон свирепствует, а подпольный мир скрыт очень тщательно. Сразу и не разберешься. Нам принесли ароматную турку и кувшинчик со сливками. Разлив густой напиток по чашкам, мы продолжаем: – Получается, что эта самая бабушка – некий известный человек, может даже чиновник? – предположил я. Иван цыкнул зубом. – К счастью, нет. Похоже, бои – это единственное место, которое все же можно назвать подпольным. Так что действовать можно нагло. – У меня есть выход на шишака всей академии и Петергофа в том числе. На крайний случай попробую прикрыть. Давече подрался с компанией козлов, дворяне, так оказалось, он замял дело. Мол, банальное недопонимание. Сегодня от ребят узнал. – Это хорошо, – кивнул Иван. – Но тогда мне следует быть аккуратнее, чтобы ненароком не подставить тебя. Я пожал плечами, прикинув риски. Сделал глоток вкусного напитка. – Если удастся подмять всю противозаконную деятельность, это даже хорошо. Брат удивленно дернул головой. – Людей всегда тянуло на запретное и тянуть будет. Спрос и возможность быстро разбогатеть обязательно породят тех, кто готов рискнуть и заняться подпольной деятельностью. Но одно дело – это будет кто-то со стороны, а другое дело – свой. Как бы ни вышло, я буду защищать тебя перед властью. Но против такого аргумента они не должны пойти. Так что, дерзай, брат. Нам нужен надежный тыл. – Для чего? – криво усмехнулся он. – Для больших дел.
Иван где-то раздобыл длинные кожаные плащи с отстегивающимся утепленным жилетом. Черные, блестящие, с высокими воротниками. К ним идут кепки-уточки и черные же лакированные сапоги. Под низ мы надели белые рубашки, галстуки-бабочки и брюки на подтяжках. В этом виде и вышли под хмурое вечернее небо, периодически испускающее струи дождя. На выходе из переулка живет пес. Я захватил ему хлеба и котелок оставшегося со вчера супа. Радости животины нет предела. – Ешь давай, Рыжий, не то хвост оторвется. Дальше повел Иван. Хозяин боев не живет на складе-арене. За долгие часы, что Иван посвятил разведке, ему удалось прознать, где тот ведет дела. Не без помощи Семена, конечно. В средней части города, в приличном двухэтажном домике, перед которым имеется дворик на десять шагов. Практически во всех окнах виднеется свет, причем ровный, а значит, от магических фонарей. «Бабушка» хорошо зарабатывает, раз может себе позволить подобное роскошество. Более того, в небольшой беседке присутствуют охранники-маги. Стоило нам приблизиться, как один разбудил другого. Вои. – Куда? – низким голосом бросил первый. – К хозяину. – Он никого не ждет. – Мы с предложением. Сходи, передай, что два джентльмена хотят обсудить дела арены и боев на ней. Зло сверкнув глазами, маг скрылся внутри. Дверь заскрипела петлями, причем так, что зубы свело. – Яр! – высунулся первый. – Давай внутрь. А вы за нами! Хозяин изволил встретить. Мы вошли, разулись. Дом обставлен очень богато, видно даже по прихожей. Челюсть отвисла от увиденного: ковры и картины в шикарных багетах, кубки и чучела редких животных – мы словно в музее очутились. Посреди зала с пылающим камином, ближе к огню, стоит большое кресло-трон и на нем восседает полный мужчина. Короткие волосы уже наполовину выбелила седина, один глаз закрыт повязкой, а левый уголок рта постоянно оттянут вниз, отчего выражение лица у хозяина дома очень презрительное. – Кто вы такие? – практически без интереса выговорил владелец боев. Весьма одаренный маг. – Я Иван, а это мой брат Игорь. – И чего вам надо? – Твое дело, – ровным голосом выговорил Иван. – Я хочу забрать арену себе. Мужчину разобрал хохот. Он смеялся долго, пока не закашлялся, и тогда один из охранников протянул кубок с вином – весьма ароматным, обостренными перед боем чувствами я смог уловить тончайший запах. – В общем, так, сопляки. Ковер, на котором стоите, стоит больших денег. Не хочу марать его грязью, что течет по вашим жилам. Выметайтесь! В его глазах потемнела ненависть. Иван покачал головой. – Не получится. Ты уже достаточно нажился на этом деле, уступи его нам. Скорчив рожу, хозяин набрал побольше воздуха и закричал: – А ну убейте ублюдков! Я ждал этого момента. От наиболее сильного мага, того что спал, в меня полетел воздушный жгут. Скорость сотворения внушает уважение, охранник – тертый калач. Я подпрыгнул и крутанулся, пропуская жгут под собой. Тот пробил плащ и ушел в стену, а я еще на излете вытянул руку и сотворил ледяное копье. Даже лучше, чем на тренировке. Идеально ровное, с большим и острым наконечником. Короткий свист – и мага пригвоздило к кирпичной стене. Посыпался лед и мелкая крошка. Снова прыгнул и оказался рядом со стремительно умирающим противником. Рывок – и правая рука в груди. Вырываю сердце, пока второй маг не начал атаку. Покажу, что ждет и его. Сила стремительно перешла ко мне, опьянение сильно ударило в голову. Все еще не привык впитывать одаренность без подобных эффектов. У Ивана дернулся глаз, но голос остался ровным: – Аргумент достаточный? Лицо хозяина скривилось, как от лимона. – Хватает. Что ты хочешь? – Ты передашь владение боями мне. – Я согласен. Яр, подай гербовую бумагу и принадлежности. Вскоре расписка была готова. Я вернул себе самообладание и пребывал в боевом трансе, готовый ко всему. Впрочем, хозяин вел себя спокойно, как и охранник Яр. – Вот и хорошо, – закончил чтение Иван. – Дам совет: не вздумай нам мстить. Меня, может, и завалишь, но придет брат и вырвет сердце. Хозяин пожевал губы, глядя на нас с нескрываемой ненавистью. Развернувшись, мы двинулись на выход. Дело сделано. Мышцы спины инстинктивно сжались, а сзади что-то щелкнуло. Я сделал журавля, едва не влепив пяткой в затылок Ивану. Кончик уха что-то обожгло. Не раздумывая, я прыгнул к толстяку. Охранник поднял руки для атаки. Пока секунды медленно просачиваются через узкое горлышко, я прикинул шансы. Расклад не в мою пользу. Струей воздуха снесло к стене. Наотмашь я послал воздушный жгут. Тут в ногу вонзился арбалетный болт – чертов толстяк успел перезарядиться. Иван тоже не зевает – в хозяина полетел серебряный кубок, попав точно в лоб. Ледяное копье в спешке метнул мимо – верткий гад успел уклониться. Сейчас не до прыжков. Черпанул маны из часов, выбил эмоции из головы и на холодную создал ледяной молот – простую бочку изо льда. С хрустом и под вскрик мага она обрушилась на него, выбив дух. Подхватив кочергу, я с размаху врезал толстяку, и тот лишился чувств. – Чертова мразь! – прошипел я, ковыляя к магу. – Прострелил ногу. – У тебя кровь идет, брат! – Сейчас, сейчас!.. Может, успею силу забрать… Половина успела раствориться, но остаток достался мне. Дальше к толстяку. Иван успел оторвать кусок ткани от шторы, подбежал и, не обращая внимания на протесты, перевязал рану. – Теперь делай свое дело, – отвернулся он. Хозяин дома завозился. Из раны на голове толчками течет густая кровь. Он открыл глаза. – Тебе, мразь, предлагали уступить, – процедил я, еле сдерживаясь от душащей ненависти. Толстяк напоминает Скотовича. – Ты предпочел рискнуть. А теперь получи! Рука пробила одежду и вошла в массивную грудь. Я высосал его одаренность досуха. Горячка боя постепенно сошла на нет. Мы плюхнулись на первые попавшиеся стулья, прийти в себя. – Сука, ты точно лютый… – Хах, – нервно рассмеялся я, – нужно поддерживать репутацию. – Спасибо, брат. Ты снова спас мне жизнь. Я кивнул, глянув на портрет женщины на стене – смотрит надменно, как на слугу. К слову об уборке: – Что с телами сделаем? – Семена подключу. Куда-то же они девают тех, кто умирает на арене. – Хорошая идея. – А дом обдерем, как белка шишку не обчищает. И в Питер, контрабандистам. Все что выручу – твое. – Я было начал протестовать, но он угрожающе добавляет: – Брат! Прекращай. – Всё, всё. Тогда я пошел? Ногу подлечить надо. Вот ведь гадство! Теперь хромать придется.
Марина начала хлопотать вокруг, пока не усадил на кровать. Сейчас она ничем не может помочь, только поддержать. Поцеловал в щеку и сосредоточился на ране. Целительство у меня на стадии азов, то, чему еще в детстве научился, но за не имением лучшего… Не тащиться же в лес, да и зачем – опять откажут. Когда почти закончил, в окошко комнаты три раза стукнули. Марина испуганно вскрикнула. Оказалось, что прилетел огромный филин. Я тут же ощутил в нем дух Хранителя. Спустя пять минут мысленного общения с ужасом понял, какие вести он принес. Призраки убили нескольких селян, пришедших в лес за грибами и ягодами. Сердце сковало отчаяние.
Глава 23
Филин гулко ухнул и улетел. Взволнованная Марина переводит взгляд то на меня, то на опустевшее окно. Прошипев от боли в ноге, я сел на кровать. Коротко передал суть послания. – Игорь, ты только себя не вини, – взяла за руку девушка. – Ты же не нанимался в охрану города. Этим должны заниматься те, кто жалованье от Империи получает. Немалое, стоит сказать. Да и вообще, людишки гибнут сотнями, тот же упырь, знаешь, сколько загубил, пока ты его не прикончил? И что, теперь не спать и не есть? – Ну, ты права, конечно, – глухо отозвался я. – Еще бы! Хромой, лихой и уязвимый, ты сейчас кинешься призраков бить, – гневно произнесла она. – Игорь, давай я схожу и доложу, что там-то, там-то есть лес, а в нем ироды. Пусть Ортегович думает, как их заломать. Меня взяло какое-то глупое чувство. Не то упрямства, не то гордыни. А может быть, просто неприятно, когда рушатся планы. Сморщившись, я говорю: – Ага, и придут они туда да выжгут ко всем красным петухам лес, вместе с призраками. – И не будет больше лесов на Руси, да? – Я, вообще-то, должен сам победить. У меня задание. – Это правда так важно? – сдвинула девушка брови. – Очень. – Ладно. Но не вздумай волноваться о погибших. Это должно было случиться. – Хорошо, – проворчал я. – Точно? – Точнее некуда. – Уф-ф! – фыркнула Марина и откинулась на кровать. – Пришел весь в крови. Раненый. Филин еще этот!.. Сумасшедший вечер какой-то. – Тебе нужно расслабиться, – улыбнувшись, проговорил я. – Ага, щ-щас! Тебя больше какие-то безымянные селяне волнуют, чем я, – надула девушка губы. – Чего ж безымянные-то? – не понял я. – Вот видишь! – ткнула она в грудь пальцем. – Ладно, ладно, – уже шире улыбнулся я, – виноват. На самом деле я просто буду больше стараться и поскорее освою новую технику. Потом пойду и отметелю чертовых призраков, проверю себя в этом бою, и всё. А сейчас давай немного помассируем тебе шею. У тебя новое платье? – Наконец-то заметил! – возвела она очи горе. – Очень красивое, – стал разглядывать я. Красно-белое, с юбкой в крупную складку, тесным корсетом, шнуровкой и рюшами. Идеально подчеркивает желанное тело девушки. – Спасибо, – скокетничала она. Я развернулся к Марине, а та пересела поудобней. Разминать начал через ткань, старательно расслабляя всю елочку шейных мышц, мелких жгутиков у каждого позвонка и особо важные возле основания шеи. Когда практическая сторона массажа закончилась, я немного усилил фон от себя. Умение Синеглазых Ведьм продолжает находить применение. И так не унимающийся источник желания Марины тут же стал возрастать, щекоча ноздри страстными ароматами тела. Шнуровка платья быстро поддалась, и я приспустил его с плеч. Ласки стали более чувственными, обрели глубину и намек. Марине нравится, когда я беру за шею, сдавливаю, слегка удушая, причем, как во время соития, так и сейчас. Импульс желания усилился, и я скорее потянул платье вверх. Девушка охотно привстала, подождала, пока сниму также нижнюю рубаху, и потом развернулась ко мне. – Давай теперь я… – томно прошептала она. Ручки принялись ловко раздевать, а яркие глаза с ожиданием и голодом высматривают оголяющиеся участки тела. Вскоре я тоже остался обнаженным. – На тебе все больше шрамов, – завороженно проговорила девушка. – Уже друг на друга попадают. Она поглаживает каждый. В этих местах я ничего не чувствую, но от слов и вида берет дрожь. А потом все смешалось в порывах страсти.Стоило луне заглянуть в окно, я тут же проснулся. Когда вернулся Иван, не знаю, но сейчас уже спит. Я тихо оделся и, высвободившись из чудесных, теплых объятий Марины, вышел на перекур. Погода наладилась – легкие остатки облаков, подсвеченные полной луной, уплывают прочь. Хорошо, что догадался надеть свитер, иначе бы продрог. Мороза море не допустит, но вот высосать все тепло может запросто, обратив в подобие призрака. Я вздрогнул. Приятная горечь дыма прошлась по языку и горлу. Мысли настроились на обдумывание проблем и почти сразу свернули на практическую сторону их решения. Нужно больше уделять времени обучению. Диск луны ненадолго померк. Я вскинул голову разглядеть, что его заслонило, но меня охватила внезапная дурнота и слабость. Выронив трубку, рухнул наземь. Внешний мир стремительно отдалился, и на смену пришла череда мелькающих картин. Одна за другой, они быстро проносятся, но все же удается разглядеть знакомые места и окрестности Петергофа. В глубь полей, через леса и луга ведет призрачная извилистая тропа. На высоком холме раскинуло ветви могучее дерево. Горло сдавило, и я закашлялся, словно воды наглотался. Видение вмиг растаяло, и я вновь очутился в привычном мире. Кто-то снова приглашает «в гости» или сходить к определенному месту. Это значит, как только окажусь на том холме, то сразу пойму, что к чему. Может, опять Хранители? Досадно, но ничего больше почувствовать не удалось. Нечто намного более сильное, чем ведомая мне магия, изволило прислать видение, ну а то, что меня при этом будет корчить – никого не волнует. Очень досадно! Отряхнувшись, я пошел в гостиницу. Раненая нога разболелась еще сильнее, но после случившегося остается лишь терпеть. Сначала нужен боевой транс на восстановление общей гармонии. Следом сделаю все, что смогу для исцеления раны, отработаю применение темного знания, на всякий случай, и снова в поля. С трансом всегда одно и то же – делать не хочется, но стоит начать и остановиться уже невозможно. Выйдя за рамки плотских страстей, лучше ощущаешь порывы души и четче понимаешь глас природы. Это бездонный и чудесный мир. Хочется пребывать в нем вечность. Магические практики сильно утомляют. Ношусь, как беговая лошадь, что уже порядком надоело, но выбора нет. Великие силы просто так не посылают видений, это как военная служба – коль присягнул, то изволь на войну явиться. – Эй!.. – заворочалась Марина. – Ты куда опять? – Покурить надо. – И для этого плащ надеваешь? – услышала она скрип кожи. – Там вызвездило на улице, едва ли не мороз, – склонился поцеловать я, – а мне хочется прогуляться. Что-то бессонница одолела, да и подумать есть над чем. Возможно, вернусь утром. – Ходун ты! – Спи, стихия моя. Девушка что-то мило промурлыкала и почти тут же уснула. Я рассовал кисет и трубку по карманам, оглядел комнату – брать больше нечего. Часы всегда на левом запястье. Решил потревожить кухонщиков – выпить на дорожку кофе. Пристрастился к напитку, особенно нравится, если при этом еще трубку курить. Удивительное сочетание. Четыре пятнадцать на часах. Я спешно, в меру возможностей раненой ноги, отправился к первому из увиденных мест. Это недалеко от рощи с призраками. Сапоги Иван нашел отменные. Размокшая от недавней погоды почва, а также влажная трава не могут одолеть упрямой защиты пропитанной маслом кожи. В самый раз для моих частых вылазок и местных погодных реалий. Стоило оказаться на месте, как рисунок циферблата погас и появилась стрелка, вроде компасной. Я не преминул обратиться к духу и услышал едва слышимое: «Туда». Подивившись, последовал указке. Не прошло и нескольких минут, как я узнал следующее из видения место. Стрелка крутнулась и замерла в новом направлении. Теперь объяснять не нужно, я догадался, что меня ведут. Небо начало светлеть, когда впереди показалась крона гигантского древа. От него исходит магия, но крайне искусная, охарактеризовать которуюневозможно. Остается просто знать, что она есть. Холм издалека выглядел менее крутым и высоким, но пока взбирался, успел не раз чертыхнуться и порядком вспотеть. Вот перед глазами панорамный вид на просыпающуюся округу, необъятный ствол и дверка в нем. Я смог разглядеть несколько замаскированных окон. Удивление снова завладело мной, и, понимая, что других вариантов быть не может, я направился к исполинскому дереву. В сумерках вяз выглядит подавляюще и пугающе, словно чудовище. Магия присутствует повсеместно, и чем ближе к жилищу, тем сильнее чувствую ее давление. Теперь понятно, что сила, приведшая меня, живет именно здесь – такая может провернуть случившееся. – Не совсем так, но ладно, – раздалось в голове. – Кхм-м… – поперхнулся я. – Я… я могу войти? – Да. Открыто. Задорный и звонкий женский голос. Я уверенно потянул ручку на себя и открыл створку в дом-дупло. Пахнуло травами, теплом и цветами. А еще медом. – Доброе утро, – выговорил я и шумно сглотнул. – Привет, – вышла навстречу статная женщина. Я немного отшатнулся от горящих синевой глаз. Но не цвет поразил, а могущество. – Вы из Синеглазых Ведьм? – Герда, – кивнула она. – Рада встрече. – Я тоже, – пробубнил я. – Да неужели? – усмехнулась хозяйка. – Но спасибо, спасибо. Проходи и садись. Вижу, мед тебе приглянулся. Сейчас подогрею чай, и мы поговорим. Дом маленький, можно сказать, что в два этажа. Все настолько компактно и умело устроено, что места кажется много. Перед уютным окошечком стоит круглый столик и два стула. Мне тут же подумалось: зачем ведьме два? А глаза продолжили бег по миниатюрным полочкам и стеллажам, шкафчикам и тумбочкам. Стоило разуться, как ноги согрел пушистый ковер. Я с удовольствием прошел по нему до стола и выполнил просьбу. Ведьма подошла к плите. В очаге вспыхнул бездымный огонь и стал лизать железную пластину, на которую хозяйка поставила чайник. – Можно было бы и так подогреть, но с огнем, согласись, приятнее? – Да, очень, – кивнул я, всматриваясь в чарующе пляшущие языки. – Спасибо, что пришел. – У меня не было выбора. – Я бы так не сказала, – улыбнулась ведьма. – Мне хотелось увидеть тебя вживую. Шестая рассказывала, как к ней прорвался местный одаренный парень. Все мы были безмерно удивлены. Но тебя уже отметил Ахриман, так что все это не случайно. – Кто-то еще видит метку? – насторожился я. – Кроме нас, ведьм ковена? – Именно. – Вряд ли кто-то сумеет понять, что почувствовал. Увидеть же бога не смогут точно. Но от тебя исходит особенная аура. В голове начали носиться мысли. – Ой-ой-ой! – запричитала хозяйка. – Успокойся, пожалуйста. Я от такого шума с ума сойду. Да прекрати ты! С трудом мне удалось погасить волнение. – Говорю же, переживать не о чем. Все маги пахнут по-разному. Похоже, возможно даже знакомо, но по-разному. Разве какие-то проблемы уже были? Ведьма повернулась с кипящим чайником. Железная крышка подпрыгивает, а из носика струится пар. – Нет, – мотнул я головой. – Вот видишь, – ободряюще улыбнулась она. Пламя в печи погасло, а бездымные огни в фонарях стали светиться ярче. – Какой ты впечатлительный, оказывается. – Это не так, – решил оправдаться я. – Просто меня могут раскрыть, а сейчас это совершенно не нужно. – Хорошо, как скажешь, юноша. Давай пока попьем отвара с медом. Могучий букет трав смешан в напитке, такого вкушать мне еще не приходилось. Причем воздействует он не только эстетически – внутри пошли какие-то по-движки. Мед брату не уступает. Дикий, собранный в глуши чащоб и скрытых от глаз полян. Не думаю, что ведьме приходится разорять ульи, скорее уж пчелки любезно строят соты где-нибудь в доме. Такого нигде и никогда не съешь, мне просто повезло. – Как ты понимаешь, Ингви, позвала я тебя не для чаепитий. Я поглядел в ровное, светлое и совершенно лишенное морщин лицо. Можно только догадываться, сколько ведьме лет, но выглядит она на тридцать, а то и моложе. Кивнул. – Не могу сказать, что нынешнее лихолетье сильно отличается от предыдущих. Мне пришлось пережить не одну череду невзгод. Но, как и всегда, любое особое время требует особого же отношения. Беды множатся, а у меня нет сотни рук, да и банальной свободы, чтобы разбираться с ними. Как ты понимаешь, я хочу попросить сделать это тебя. – Ну, разумеется, – улыбнулся я и с удовольствием положил в рот очередную ложку душистого угощенья. – Хорошо, что ты не противишься. Во-первых, если бы отказался, то найти столь же подходящей кандидатуры мне не удалось бы. Сильных магов хватает, есть даже толковые, но требуется уникальный. – Благодарю, – склонил я голову. – Во-вторых, это не просто так. За всякую работу полагается награда. Ты же понимаешь, мальчик? – ее голос резко стал глубоким и томным, а рука вдруг оказалась на моей ноге. В голову ударила магия обольщения, и я едва не потерял себя. Благо что ведьма сняла давление. Мне потребовалось время, чтобы прийти в себя. С удивлением обнаружил, что рана на ноге перестала болеть. – Э-э… спасибо. – Обращайся, – подмигнула она. – Это в качестве аванса. Меня взяло сильное смущение. – Ну ладно тебе, – махнула женщина рукой. – Я гостей сотню лет не принимала, дай пошутить. – Вы удивительной силы маг. Я таких не встречал. – Слава Ахриману, – улыбнулась она. – Но вернемся к сути – ты даешь согласие на помощь? – Даю, – я сдвинул брови и поджал губы. – По своей воле и желанию. – Спасибо. Достойный сын рода, – странно посмотрела ведьма. – Тогда сперва разберись с призраками. Эфир страшно изломан и гниет. Особенно после убийства сельских ребят. – Я пока только осваиваю полученное умение. – Не тяни только, ладно? Как поймешь, что ухватил суть, – иди. Признаться, голова от них болит уже. Давно бедокурят в моих землях. – Я постараюсь. В дорогу получил кадушку меда и мешок с травяным сбором. Не просил, но ведьма без труда читает мысли. Пока солнце удивленно разглядывает очистившийся от тумана и пыли мир, отражаясь в тысячах капель, я шагаю обратно. До Петергофа верст пятнадцать – самое время для раздумий, благо поводов хватает. Герда произвела сильное впечатление и, как водится у их ковена, обстоятельно вмешалась в жизнь. Мог бы я отказаться от выполнения просьбы? Конечно нет. И дело тут не в возможности выбора, а в более глубинном чувстве. Отказываться только ради подтверждения права выбора глупо, если твоя сущность имеет единственное стремление и никаких сомнений. За нашим миром всегда кто-то присматривает. И этим силам или людям вовсе не нужно торчать на лобном месте, собирать вокруг себя тинг, или, как говорят на Руси, вече, чтобы принимать решения и непосредственно влиять на общий ход событий. Их меры понимания хватает для заботы и спасения мира. Поэтому когда среди нас, людей, находятся те, что могут сослужить правому делу, их привлекают. Я воспитывался на Севере. Наша школа такова, что есть огромный природный мир, с которым следует быть в ладу. От него жизнь проистекает и в нем спасается. Синеглазые Ведьмы, при всей вольности и силе, неотъемлемы от хтонической сути мира и в действиях своих выражают его волю. Могу ли я после этого противиться?
На занятия успел впритык – Сергей дернул головой, мол, чего опаздываешь, а я не нашелся с ответом и соврал, что проспал. Какими бы ни были важными дела, учеба мне интересна, прогуливать занятия больше не хочется. Если не брать в расчет угрозы местного уровня, то вообще непонятно, когда придет беда с запада. Англы могут напасть в любой день. Ну или совершить какой-нибудь террор, как с моей семьей. Пока есть время, нужно учиться и работать над собой. Слабым на войне места нет. После уроков сразу пошел в школу пластунского боя. Мы с Мариной решили, что будем приходить в одно время, и Сергею не придется повторять одно и то же. В поту и пыли прошло несколько часов, пока, усталые, мы не вырвались из пусть старых, но цепких лап деда. Гоняет он безжалостно. Не знаю, что было бы, не учись я с детства бою. К Марине, конечно, есть снисхождение, но у меня возникло ощущение, что все поблажки, дарованные ей, ушли ко мне в добавок. Мы как раз приходили в себя за ужином, когда в комнату вошел взволнованный Иван. Я привык к его хмурой невозмутимости, поэтому сразу подобрался. – У меня новость. Из Колывани ко мне приехала девушка, ты ее знаешь, Игорь. Теперь ее зовут Екатерина, – он выглянул в коридор и поманил: – Заходи. К безмерному удивлению, в комнату вошла та самая несчастная, кою я спас в сарае под Колыванью. Выглядит отлично: яркое простое платье и теплый белый жилет, черные волосы ниже плеч, а на светлом лице выделяются голубые глаза, большие, словно акварельная печаль. Я склонил голову. – Привет, – с любопытством встретила ее Марина. Дабы вникнуть во все тонкости случившегося, передвинули стол и отыскали еще один стул. Служка унесся с заказом, а Иван стал рассказывать, как отправил Шмыге письмо с указаниями, что делать. В город девушка прибыла сегодня, с Иваном они успели побывать в канцелярии и получить паспорт. В свете этих событий Иван принял решение перебраться в отдельный номер «Удачи», а в перспективе даже купить дом. На этом моменте рассказа брат выудил приличный мешок с монетами и передал мне. – Это с продажи ценностей. Но не все – часть денег я взял для аванса за дом. Как заработаю, отдам. – Может, и это пока возьмешь? – озадачился я. – Нет. Хватит. – Ну, смотри сам. Я тогда в банк сдам. Будет нужно, скажи, – сообщил я, на что Иван кивнул. После оборачиваюсь к Марине: – Хочешь переехать в однокомнатный номер? – Ой, да ну! – нахмурилась она. – Я тут уже обжилась. Он сильно дороже? – Даже не знаю. Просто предложил. Не думаю, что там существенная разница. Хозяин, кстати, давно денег не брал, – выпятил я губу. – И не возьмет, – отозвался Иван. – За то, что ты уделал некроманта, он теперь только рад, что не съезжаешь. Можешь плату даже не предлагать. – Точно! – озарилась Марина. – Работницы же говорили об этом. Я усмехнулся и потрепал ее по голове. – Тебе персональная задача будет. – Какая? – с интересом воззрилась она на меня. – Покажи Екатерине, что тут к чему. – О, это с радостью! Ты как, не против? Избранница брата покачала головой и робко улыбнулась. Все же ей тяжело без воспоминаний. Еще не привыкла. – Бли-и-ин! – воскликнула Марина радостно. – Как же хорошо, что ты приехала. Будет хоть с кем пошептаться. Я тебя всему тут научу. Обойдем все лавки, лотки и палатки. А сколько в городе красивых парков… словами не скажешь – видеть надо. Я довольно улыбнулся. Пусть маленький, но итог. Катя спасена и начинает новую жизнь. Уж насколько все могло сложиться иначе, а благодаря стараниям и труду удалось исправить несчастную судьбу. Нисколько не жалею, что свернул тогда к сараю. – Брат, – заговорил Иван, – помимо этого, еще разговор имеется. Давай выйдем. Оставив девушек налаживать общение, мы накинули полюбившиеся плащи и вышли, не забыв приладить кепки-уточки. За день существенно потеплело, большой нужды в теплой одежде нет, но чего ни сделаешь ради хорошего впечатления. Все не зря – девушки и женщины засматриваются. – Игорь, есть новости по Скотовичу, – начал брат, глядя, как я набиваю трубку. – Эта мразь за каким-то хреном едет в Питер, у нас будет проездом. Причем наверняка задержится – так говорят. Я уточнил, и кое-кто сообщил, что действительно – граф любит провести день-другой в заведениях Петергофа. В груди забухало сердце, а горло скрутило от ненависти. Я скорей втянул дыма. Поглядел в конец переулка, успокаиваясь. – Граф – это не владелец подпольной арены. Даже если убьем, так просто не оставят. – Это ты думаешь про город, – кивнул Иван. – А если на тракте? – Можно, но… нам нужно знать точно, когда он будет там проезжать. – А если узнаем? – Эх… – поцокал я. – Очень хочется устроить ему кровавую баню. Особенно охранителям. – Прости, брат, все, что я могу – это добыть информацию, – нахмурился Иван. – Драться с ними уже тебе. – Хорошо. Если сможешь, то разузнай, – кивнул я, встретив его взгляд. – А там посмотрим. Я очень постараюсь подготовиться так, чтобы одолеть их. – И это правильно, Игорь. За обиды надо мстить. Прощать мразей нельзя. Мы сердечно обнялись. Затем разговор перешел на более житейские темы, особенно на решение брата пригласить Екатерину. Я похвалил и поддержал его, поступок отозвался большим теплом в груди.
Спустя пару дней я решился идти на призраков. Тянуть дальше нельзя, ведь магическое умение уже изучено. Больших результатов без реальной практики достигнуть не смогу. Может, если где водились бы мелкие, как возле Колывани, то было бы хорошо, но за отсутствием оных надо идти на риск. Как полагается, время выбрал ночное. Небо затянуто хмарью, с моря дует мятежный ветер, а волнующиеся кроны деревьев обеспокоенно шумят. Из инвентаря в этот раз нож и небольшая лопата, типа совка для золы. С ножом вышла оказия, ведь ритуальный должен быть особенным, надежно храниться в ножнах и выниматься только по высокому магическому делу, но так как решение о подстраховке я принял в последний момент, пришлось взять обычный кухонный. Наточен он, впрочем, не хуже. Мысль дополнительно обезопасить себя действительно пришла как озарение. Получилась особая совокупность былых знаний и опыта, помноженная на откровения Темного бога. На земле надо будет начертить фигуру звезды и особые руны. Затем создать конструкцию заклинания и напитать все маной. Для закрепления будет нужна моя кровь, несколько капель, для этих целей и взят нож. Ну, а лопатой я расчищу землю перед начертанием. Получится ловушка. Дух или призрак после попадания туда должен будет потерять волю и стать послушным мне. Но так как делается капкан долго, создать такой во время боя я не могу, нужно заманивать. Призраки, конечно, будут преследовать, только при этом высасывать силы, а это мало того, что неприятно, так еще и смертельно опасно. Поэтому ловушки будут на всякий случай. С противником же намереваюсь расправиться изученным и освоенным методом. Боевым, что важно. То есть применяемым непосредственно во время сражения. Остановился загодя. То ли на нервах чувства обострились, то ли еще что, но призраков чую за версту. Ловушки буду ставить здесь – луг довольно ровный, трава не слишком высокая. Пришел лось – настоящий гигант. Обнюхал меня, ткнувшись в лицо мокрым носом. Я потрепал и почесал его. Потом, пока пропалывал и притаптывал землю, явилась лиса – тоже с любопытством все обнюхала и отбежала. Понятно, что Хранители пришли смотреть за важной схваткой. Это хорошо. Значит, поддержка есть. На все про все ушло два часа. Крови я не боюсь, проткнуть палец могу с легкостью. Для каждой начертанной руны нужна капля, и я быстро напитал их черной в ночи жидкостью. Фигуры загудели. Меня даже сомнения взяли – а не услышат ли призраки гула, но тут все стихло, а я ощутил вроде ниточки – волевым усилием смогу захлопнуть капкан. Но, да помогут мне Великие Силы, чтобы не пришлось этого делать. Плащ и все лишнее оставил подле расчищенного участка. Живот немного крутит от волнения. Одно дело, когда не знаешь, с кем будешь иметь дело, а другое сейчас. Хорошо помнится, как еле ноги унес. Не слишком ли я самонадеян? Лес приближается. Сейчас туман не такой густой, но все равно есть. Струится между тонких березовых стволов, будто живет своей жизнью. Призраки почуяли, и в эфире разнесся жуткий полукрик-полувой. Меня тут же продрал мороз, а тело покрылось липким холодным потом. Сердце бухает так, что в ушах отдается. Задрожали руки. Попробовал успокоиться, применяя боевые практики, но толком не получается. Всматриваюсь в туман, чтобы успеть разглядеть, когда твари вылетят. Неожиданно нога во что-то уперлась. Глянул и чуть не за-орал – мальчик, лет десяти, на лице ужас, а само тело так изогнуто и вытянуто, словно его пытали и он умер во время истязаний. Я огляделся и заметил второе тело, уже девочки. Ее постигла не менее ужасная участь. И тут призраки показались. Они сформировались из тумана и сразу же бросились в атаку. В спину ударило брошенное ими полено. Я начал спешно плести заклинание, немного сбиваясь. Пячусь. Призраки в пяти шагах. Магия сработала – один из врагов дернулся и резко остановился. Его словно начало разрывать. Вдруг в меня снова врезалось что-то тяжелое и сбило с ног. В голове звон. Я быстро подскочил, но споткнулся о кочку и влетел в дерево. Призрак сзади. Магическая энергия истаивает, нужно действовать скорее. Я побежал прочь из леса, заметив, что второго призрака так и не разорвало. Он ринулся в погоню. Все же летают они медленно, мне удалось отбежать. Последствия удара утихли, и я снова начал плести заклинание. Успех был рядом, но опять полетели ветки и мелкий мусор. Это жутко сбивает концентрацию. Пришлось заново разрывать дистанцию. Мана тает, как снег по весне. Подлые твари не переставая сосут из меня силу, лишая шансов. Пока той не стало критически мало, нужно нанести удар. Я опять остановился. Ступень за ступенью ложатся команды, закручивая энергию нужным образом. Вижу те самые скрепы на призраках, что надо разорвать. Тренировки не прошли зря, плести сложную конструкцию получается едва ли не само собой. Только твари поняли что-то, то ли мне просто не везет. Ком земли крепко врезался в голову, и пришлось бежать. Наконец, когда страх смерти стальными когтями вцепился в горло, а горячка боя неожиданно отступила под его гнетом, я решился вести чертовых призраков к ловушкам. Хорошо, что вообще вспомнил о них. Белесые фигуры устремились следом. В эфире то и дело раздаются их истошные вопли, но я научился это игнорировать. От истощения по телу пошли судороги. Но осталось чуть-чуть, так что терплю. Вот и вычищенная полянка. Оглянулся. Серебристые фигуры не сворачивая летят в ловушку. Я попятился, чтобы немного снизить поток вытягиваемой ими энергии. Призраки неожиданно замедлили полет – хитрые твари. Но и я не лыком шит! Упал на спину, изображая слабость и страх. Глядя на вьющиеся полотна тумана с напускным ужасом, начал отползать. И тогда они кинулись. Капкан захлопнулся. С меня словно ярмо упало. Прекратился отток маны, утихли вопли и весь поднятый в воздух мусор опал. Призраки застыли с полностью подавленной волей. У меня вырвался громкий выдох облегчения. Настолько вымотан, что хоть рыдай от счастья – бой кончился. Осталось трудное, но малое – развоплотить тварей по одному. Без спешки, лишнего напряжения и отвлекающих моментов. Зачерпнул силы из часов… Минуло порядком времени, прежде чем раздался второй свист и призрак истаял. Я блаженно растянулся на земле. – Хорошо-то как! Животные Хранителей забеспокоились, а потом с ветки сосны слетел филин. Огромная птица обдала воздухом, приземляясь, подошла. Я взглянул на нее снизу вверх. «Как оклемаешься – зайди ко мне», – раздался в голове голос Герды. – Ладно, – обреченно отозвался я. «Ну только не надо изображать, что мучить буду. Совсем даже наоборот. Тебя ждет отличный отдых, вкусный завтрак и выбор награды. На лося хоть взобраться сможешь?» – У меня тут нож с лопатой. Куда деть, не знаю. «О, Великие Силы, какая утрата! Брось там, где лежат. Будет тебе кинжал». – Всё, всё. Эй, сохатый! Поди ко мне. Лось, конечно, не конь, но удержаться можно. Прет мощно, как волнорез. Что есть я на хребте, что нет – лесному великану без разницы. Со стоном я сполз уже на холме. Пока неслись, многое успело стать отбитым, пришлось отлежаться, чтобы сводящая ноги боль прошла. – Доброе, блин, утро! – ввалился я в дом. – Ну-ка не ругайся! – подхватила меня ведьма. – Так, так… садись сюда. Сейчас я тебе помогу… Женщина стала массировать шею и спину, иногда переходя на одной ей ведомые точки на голове. Признаться, умелые и мягкие руки действуют чарующе. Поняв, что сознание закрывает пелена, я вяло запротестовал. – Ну не бойся, не бойся, – послышалось сзади. – Твоя честь останется в неприкосновенности. Подумаешь, поглажу немного, будто бы это неприятно… Да я еще спелая ягодка. Или скажешь, нет? Я помотал головой, утеряв власть над языком. Ведьмы, одна из которых передала мне умение соблазнения и приворожения, владеют им много лучше. Наверняка Герда и не делает чего-то специально, но такова мощь и аура. – Вот и хорошо, – мягко проговорила она. – А теперь спи. Тебе сейчас только утех со мной не хватало.
Стоило очнуться, как я глянул время – прошло всего шесть часов, однако ощущения в теле прекрасные. Сонливость быстро исчезла, мана едва из ушей не плещет, а ясность в голове никогда еще не была настолько кристальной. Ни единого следа минувшей схватки. – Очнулся, волчок? – появилась рядом Герда. – Да, спасибо. Чувствую себя удивительно хорошо. – Так и должно быть. Пошли, поедим. Ее теплая улыбка словно сопровождает меня повсюду. Женщина колдует у плиты, а я наяву ощущаю эти лучи, как от весеннего солнца. – Спасибо тебе, Ингви, – начала говорить ведьма, ставя на стол котелок и тарелки. Желудок чуть из живота не выпрыгнул, учуяв запах. – Ты нам всем очень помог. – Всегда пожалуйста, – легко и с улыбкой сказал я, наяву ощущая светлое облегчение, что оказался полезен. – Так, минутку… – отошла женщина, и вскоре на стол лег короткий кинжал – с прекрасной изогнутой ручкой и в добротных ножнах на перевязи, также украшенных камнями и резьбой. – Это тебе. Не в счет награды – уже лет сто лежит, а я все понять не могла зачем. Вот и нашел хозяина. В присутствии Герды у меня обостряется чувствительность. Горло сжалось, и я просто прильнул губами к ее руке. – М-м, какой галантный у меня гость. Спасибо. – Это вам спасибо. – Ну-с, давай перекусим, а потом я предоставлю тебе награды. Я с готовностью откликнулся на предложение – голод уже начал сводить с ума. Позже пришел черед душистых меда и чая. Болтаем о всяком, преимущественно я, – пересказываю жуткий ночной бой. Герда его видела через глаза животных, а я дополнил подробностями. – Жители пропавших детей не искали? – вспомнил я об увиденном. – По всем обычным тропам прошлись и списали на волков. А кто-то предположил, что ходили в запретную рощу. – Она успела стать легендарной? – Да. Люди быстро смекают, что к чему. Может, отнесешь погибших родителям? Это не далеко. Я кивнул, и ведьма благодарно улыбнулась. – Итак. У меня для тебя на выбор три награды. Первая, как полагается, золото и самоцветы. Не думаю, что это тебе нужно, но мало ли. Второе – особое знание от самого Ахримана. Ты узнаешь боевую магическую формулу, либо для атаки, либо для усиления. Вот это уже интересно, да? Я охотно кивнул. – Третье – это помощь мира духов в любом вопросе. Один раз ты сможешь попросить, например, меня, о чем-то, и я не буду обращать внимания на цель. Все, что угодно. Кроме, понятное дело, всего, что может навредить духам и природе. Речь не идет об убитом кабане в пищу или срубленном дереве. – Я понимаю. Трудный выбор, конечно. – Если нужно время, то сколько угодно. – Да нет, – покивал я, – выбираю второе. Мне нужны знания и умения. – Умничка, Ингви. Я совершу ритуал, и Ахриман пошлет тебе видение.
Вечернее солнце лениво скатывается за горизонт. На гигантском куполе неба всего лишь одно маленькое облачко, словно уснувшее в обед и только сейчас понявшее, что надо бежать за братьями. С высоты холма Герды прекрасный вид. Я застыл, потеряв ощущение себя и мира. Блаженный миг созерцательного удовольствия. Зеленое лесное море с волнами и впадинами, более светлыми барашками листьев, покачивается от ветра. С ведьмой попрощались, но она словно рядом стоит. Ее земли, ее правила и ощущение всюду ее души. После совместных дел мы стали очень близки. Да и как можно было не стать, если она читает мысли и понимает каждый порыв и волнение в груди. Пусть это не взаимно, но мне совершенно не хочется взваливать на себя груз мудрости и знаний, что доступны ей. Я спокоен и доволен. Впереди много дел, включая передачу погибших детей родителям, и наверняка ждет не один бой. Ночные приключения между жизнью и смертью не последние, но главное – я нашел путь к цели. Слепая месть прозрела – учиться бить и не сдаваться! С поддержкой Великих Сил я свершу суд над лицедеями убийства моей семьи. Клянусь!
Владимир Атомный Ингви фон Крузенштерн - 2
Пролог
Хрусть! Примчал удар мне в челюсть. Пуц-пуц! Ещё два по корпусу. Разрыв дистанции, прыжок, оглядываюсь – он не преследует, спокойно сокращает расстояние. Под ногами проскрипел песок школьной арены. Ноги ушли по щиколотку, я же спешно гоню энергию на врачевание ушибов. Быстрое восстановление по технике Северного Пути. К продолжению боя готов! Дед всегда дерётся с усмешкой на морщинистом суховатом лице. Кто-то сочтёт её издевательской, кто-то противной, но Сергию нет до этого дела. Я успел понять, что он бог среди рукопашников и то, что удалось заинтересовать его в себе – большой успех. Теперь бы не разочаровать… Закручиваясь я ушёл корпусом вниз. Подскочил и уже много быстрее вращаюсь в воздухе. Дед должен был прикрыться от атаки справа ногой. Я же вылетел для удара рукой слева. Сергий ушёл в присядку, пропустив над головой, после чего легко поднялся. – Любишь ты покувыркаться, Игорёша. – С вами не покувыркаешься, деда. – И где только научился? Мы продолжаем кружить по небольшой песчаной арене перед ветхим зданием пластунского боя. Неподалёку наблюдает Марина. – Матросы научили, – усмехнулся я. – Сноровистые у тебя матросы, Игорёша, ой какие сноровистые, – Сергий коротко сплюнул. – Нурманы поди? – Может и они. – Хорошо учили. – Это я хорошо учился, деда. – Только этого не хватит! – выдохнул он и пошёл в атаку. Затрещала сеча! Хлёсткая, резкая, броская. Дед когда хочет, может напирать как вихрь. Связать ударами, нанести десяток за секунду, отбить все руки и потом уже крепко вложиться в заключающий удар. Хрясь! Бам! Начал терять сознание. Успел зацепить взглядом последнее – Сергий заботливо подхватывает. Что-то вскрикнула Марина, а потом – плюх, и я потонул в пучине.– Водись… кружись… Водись… кружись… Водись!.. Кружись!.. Поёт девушка. Юная и голосистая. Почему же не открываются глаза? – Кто ты? – услышал я себя со стороны. Голос словно из-за стены. – А ты? – тут же отозвалась она. – Я?! – Да, расскажи о себе. Ты интересный. Раньше мне не доводилось встречать таких людей. – А с чего начать? – растерялся я. – С самого начала, – звонко ответила девушка и рассмеялась. – Я могу увидеть тебя? – Увидеть? – удивилась она. – Увидеть, увидеть… ага! Поняла. Так видишь? Появилась картина. Словно краски художника или перемешанные облака, синих, фиолетовых, голубых, белых цветов – это окружает нас. Себя я не вижу и оглядеться не могу, а вот “девушка” оказалась вовсе и не девушкой, а шаром размером с арбуз, того же окраса, что и окружающие яркие облака. – Где мы? – растерянно спросил я. – Здесь, – легко пояснил она. – Это так важно? – Мне немного страшно. – Это не продлится долго. Скоро ты вернёшься в свой мир. Но я хочу услышать историю, – немного капризно заявила она. – Да, конечно. Но могу ли я узнать кто ты или что? – Я…– задумчиво отозвалась та, что говорит, певучим голосом. – По-вашему, я – принцесса. – Хорошо, Принцесса. Я Ингви из рода Крузенштерн, приятно познакомиться. – Мгм. – Мой род был самым сильным на землях Свеев. Отец, дядя, обе матери и три тёти, были могущественнейшим отрядом, а брат Биркир всегда побеждал меня. Мы много тренировались. Отец готовил нас к суровым испытаниям и возможной войне, ведь англы опять что-то замыслили. Потом мы узнали, что на Британских островах укрепилась некромантия. – Фи! – издала она. Теперь уже не шар вращается вокруг меня, а я, как жук на ниточке. – Именно так, Принцесса. Но никто сильно не беспокоился, ведь всем известно о сумасбродстве англов. У них есть король, но он почти ничего не решает. Каждый маг себе на уме, а земли похожи на кошмар созданный их руками. Потому-то мы и не можем предъявить королю хоть что-то. Проклятые некроманты ему не подчиняются. – Это любопытно. – Но однажды к нам нагрянул сильный отряд. Подлостью своей магии он смог подобраться незаметно, завязался неравный бой. Я с мелкими спасался бегством, а вся родня в это время погибала. Один за другим. А потом от вражеской магии обвалились своды подземного хода, и мои братья и сестрёнки погибли.. Все до единого. Боль разрывает на кусочки душу.Как порывистый ветер рвёт листву с увядающей ивы. Однако голос мой не дрожит и могу говорить дальше. – Выжил только я. – Ты винишь себя? – Да. – Ты хочешь отомстить? – Да. – Что же было дальше? – Я бежал к самому доверенному человеку в порту Кальмар. Он помог мне переправиться на земли Российской Империи. Уже в Колывани, недавно отвоёванной крепости, мне посчастливилось познакомится с Иваном. Теперь мы братья. Это произошло сравнительно недавно. Я попал в портовую часть, в которой лютовало сильное чудовище – упырь. Но даже тем, кто жил за стенами Высокой части порта, в самой крепости, угрожала опасность. Вскоре мне удалось одолеть это зло и заслужить награду и уважение. Победил в турнире, необходимом для поступления в гимназию магов. – Что это такое? – заинтересовалась она. – Это общая школа, что обучает боевой магии и прочим дисциплинам. – Интересно, продолжай. – Увы, но один ненавистный граф, который совершенно невзлюбил меня с самой первой встречи, отказался отдавать награду за освобождение Колывани от упыря. Он велел своим охранникам избить меня. И я поневоле бежал из крепости, в этом помог один очень хороший человек. – Ты ненавидишь того графа? – Сильно. – Сильнее, чем тех, кто убил твою родню? – Это немного разные чувства, ведь я ещё не узнал точно, кто совершил этот ужасный поступок. Поэтому сия ненависть слепая, а вот к графу Скотовичу она острая и яркая. Когда-нибудь я убью его и всю охрану тоже. – Понятно. Расскажи, что было дальше? – Меня отправили прямиком в гимназию, но по пути пришлось задержаться, ведь по землям Российской Империи разгуливал некромант. За отказ в обслуживании, он наслал порчу на деревню и мне стоило очень больших трудов это исправить. – Ты нашёл его? – Да, уже в Петергофе. И убил. – Это хорошо. – Спасибо, Принцесса. – Что было дальше? – Нужно было освоиться в новом городе. Так вышло, что нас с Иваном вновь увлёк случай и пришлось помогать ему получить в управление дело. Это были бои и я принимал участие в них. Убил прежнего чемпиона. Его звали Аука. – Ты уверен, что его звали Аука?! – удивлённо воскликнула она. – Да, именно так. Ты была знакома с ним, Принцесса? – Это не важно. Поспеши, о Ингви из рода Крузенштерн, ибо времени у нас мало, а мне очень хочется узнать, что было дальше? – Так вышло, что где бы я не находился, Хранители находят меня и просят решить местные проблемы. От больших, до малых. В этот раз была большая. Два призрака, что поселились в берёзовом лесу убили мальчика и девочку. Избавиться от них меня попросила Синеглазая ведьма Герда. – Теперь я понимаю, почему ты попал ко мне, – протянула девушка-шар. Она снова начала вращаться вокруг меня. – А великий бог Ахриман даровал технику боя с призраками. Чудом мне удалось их одолеть. И за это я получил награду. – Это вся твоя история? – торопливо спросила она. – Да, Принцесса. – Это хорошо, потому что тебе пора. Но мы ещё увидимся. Надеюсь. И ты расскажешь мне ещё что-нибудь…
Глава 1
Голос истаял, а я очнулся на длинной школьной лавке. – Ну вот, Маришка, а ты переживала, – проговорил дед, голос его похож на утиное кряканье. – Полетал маленько и прибыл обратно. Да, Игорёша? Я осоловело встретил его улыбку, но кивнул. Попробовал встать. Всё плывёт, пришлось покрепче схватиться за лавку. – Как ты? – взволнованно подсела Марина. Я глянул в её красивые синевато-голубые глаза с желтыми иголочками. – Нормально. Деда Сергий кажись хотел меня на тот свет отправить, за огненной водой, да не добросил. – Это я-то не добросил, малец? – тут же нахохлился тот. – Ладно, ладно, – попробовал рассмеяться я, но закашлялся. – Это я не долетел. – То-то же, – погрозил он пальцем. – А вообще я в сруб ударил тебя, проверить. Если бы хилый оказался, то и подох бы. Забыли б о тебе через неделю. Ну кроме Маришечки. Нам хилые не нужны, понял? – Да, деда. – Воевать – это тебе не по девкам скакать, – выдал старый и мы дружно прыснули. – С ними любой доморощенный дворянин может. Так и скончается на очередной барышне. Ты, Игорёша, должен усвоить старую истину – тяжело в учении, да легко в бою. У нас под каждым боком голодные звери, чуть зазеваешься и таких звенящих пиз… хм-хоум-ноум! тумаков надают, что лапти вперёд тебя полетят. Понял? – Да, деда. – Ты сам же говорил, – указал он на меня ладонью, – мол хочу всех лупить, а они чтобы тябя не могли! Было такое? – Ну, деда Сергий, разве ж я такое говорил? – А-а-а, вот оно что, – протянул он и покивал своим мыслям. – Тогда пошёл отсюда, ну! Чего смотришь?! Сдрыстнул давай! – Всё, всё! – замахал я руками. – Говорил такое, как сейчас помню – хочу всех бить, да чтобы лихо, гарцующе, с бравадой, а они при этом пусть разлетаются, как градины от камня! Сергий приподнял бровь, потом ещё выше, крякнул довольно, да как захохочет. – Ай, молодец! Ну ученик у меня, ну насмешил!.. Так, всё, – сам себя успокоил он, – идите уже. Молодые ещё, а всё с пнём старым общаетесь. Вам чирикать надо, да ворковать. Смотри, Игорёша, как на тебя Маринка смотрит, а? Э-эх, где мои молодые годы?! Знали б вы, внучки, как я колобродил… Мы со смехом попрощались. Дед напоследок поколдовал чуть и остатки головокружения прошли. Я вновь ощутил себя полным сил. Идём через аллею перед главным зданием гимназии. Марина прыснула и говорит: – Анекдот ходячий этот Сергий. – Зубастый и когтистый, как росомаха при том, – проворчал я. – Ты такой герой! – выдала она и прижалась сбоку, заглянув в глаза. А в них уже вовсю пылает страсть – прав был старый развратник. – М-м? – Ты правда хорошо дерёшься. Я просто в восторге! Это какой-то танец, красивый и смертельно опасный. У меня аж низ живота сводит. – Спасибо, – склонился я, чтобы поцеловать. Хотел просто в губы, но пылкая как вулкан Марина, тут же разомкнула уста и я не устоял перед соблазном глубокого поцелуя. Страсть опьяняет. Наконец оторвавшись, заглянул ей в затянутые поволокой желания глаза. – Морена, у меня есть одно крайне важное дело. Ты простишь меня, если мы уединимся для более детального обсуждения моих способностей позже? – Котик, разве я могу сопротивляться твоей воле? – промурлыкала девушка и меня обожгло острое желание быть с ней. – Но куда ты опять? Я же волнуюсь. Каждый раз ходишь по краю пропасти. – В лесу, где были призраки, остались лежать убитые ими мальчик и девочка. Их надо снести до родной деревни. Пусть похоронят. Да и сказать, что больше угрозы нет. Она удивлённо захлопала глазами. – Может тогда и я с тобой? Ребёнка-то утащу, меня вот старик тоже гоняет, – и она показала напряжённый бицепс. Я улыбнулся милому виду, призадумавшись. В принципе, причин для отказа нет. – Хорошо, моя покорная стихия, пойдём. – О, Боги! – прикрыла она рот. – Я от твоей улыбки теряю силу в ногах. Склонился поцеловать ей руку. – Игорь, только давай сначала пообедаем? – Конечно. Выбирай, – повёл я рукой, ведь кругом полно заведений. – Я хочу в Королевский Осетр, можно? – посмотрела она умоляюще. – Ещё бы, – криво усмехнулся я. – Даже ума не приложу куда потратить деньги. Как-то они подозрительно быстро прибавляются. – Не слишком ли ты подозрительный, Котик? – Может и слишком. Только давай мы не будем переодеваться? – Но ведь нас не пустят! – изумилась она. – Да щас! Смотри! Я уверенно двинулся к парадному входу в ресторан. Королевский Осетр носит такое название неспроста, здесь предпочитают утолять голод очень именитые люди, поэтому всё, начиная от изысканного фасада и заканчивая уборной с удобствами, сделано по высшему разряду. Лучше только у Императора и глав могущественных семей, вроде графа Александрова. У входа стоят двое служащих. Нас встречают улыбками и осторожным, но намекающим взглядом на одежду. – Уважаемый, – оборвал я приветствие одного из них, – мы, как видите, не при параде, но крайне голодны и обедать в менее достойном месте не намерены. Проводите нас в комнату для особых гостей. – Господин, для этого мне нужно… – Пожалуйста! – положил я ему в ладонь золотой. Он удивлённо оглядел внушительную монету, озарился улыбкой и отвечает: – Ваше благородие, прошу меня простить за грубость. Не соблаговолите ли проследовать в ожидающую вас комнату? От такой патоки пчёлы бы опьянели. – Соблаговолю, ведите. Марина, сдерживая смех, взяла под руку. Так мы незаметно для нежных глаз высокородных господ, попали в особую комнату. Сдержанная роскошь, терпеливо поджав губы, позволила занять пару мягких стульев похожих на троны. Из предоставленного меню мы быстро заказали обед, в том числе особое блюдо – королевского осетра. Я быстро насытился и с интересом наблюдаю, как ест Марина. В рот кладёт по чуть-чуть, вот и не успевает за мной, но это хорошо – приятное зрелище, наблюдать за движением блестящих губ и иногда появляющимся облизать их язычка. Покинув знатное заведение, сразу направились на выход из города. Идти довольно долго. Поправив кепку-уточку, я достал трубку и крепко набил, позволив подкурить Марине – магу-огневику. – В следующем наборе будешь поступать? – Ага, хочется. – Нужно будет потренироваться. Мне хочется, чтобы ты была на хорошем счету в гимназии, – проговорил я сквозь дым. – Спасибо, – легко улыбнулась она. Мне нравится, что воспринимает свои невеликие возможности, как данность. – Давай постараемся. – У меня есть задумка, как немного усилить твою одарённость, – вспомнил я уроки второй мамы. Северные шаманы часто прибегают к амулетам в магических практиках. Те же часы на руке – это ни что иное, как амулет с запасом маны. – Боюсь, завалю опять, – спокойно констатировала Марина. – Судя по уровню живущих в Петергофе и учащихся в гимназии, я пролетаю. – Даже для очень одарённых нужны долгие тренировки. Талант следует оттачивать. Если уж совсем будет тяжело, то…– прервался на прыжок через речку. Подал руку девушке. – То я поговорю с генерал-майором Вороном и тебя возьмут. – Всё, Котик, – нервно рассмеялась она, – прекращай, а то я растаю, как масло на солнце. И не дотерплю до возвращения. Из тебя дворянское просто плещет, сразу видно – благородный. Я улыбнулся и обнял. – Хорошо, Морена. Нам и вправду сегодня надо с детишками закончить, а солнце уже начинает устало зевать. – С чего вообще ты этим занялся? – спросила она, когда мы снова пошли. – А больше некому. – Это как? – А вот так. Людей-то много живёт, но подходящих единицы. Это с виду может показаться, что раз на Руси через одного одарённого встречается Гридь или Боярин, то можно горы сворачивать. Когда до дела доходит, всякое начинается. – Это странно. Я вытряхнул трубку и снова забил. – Да, наверное. Но мне нравится, в общем-то. Всю жизнь учился и что теперь, хрюшек разводить? – Хи-хи! – взяла она за руку. – Спасибо, Игорь. – Ты о чём? – Что взял с собой. – Ты тоже хороша, помни об этом.
Когда мы добрались до места уже вечерело. Ещё в пути я показал, где дрался и поведал о подробностях боя. Марина в нужных местах удивлялась, охала и прикрывала рот, что бальзамом капало мне на сердце. Хорошо с ней. Хлоп, хлоп, хлоп! поднялся в небо коршун. Успел выклевать глаза и часть лица мальчика. Морщась, мы взялись за дело. – Проклятое место! – пробурчала Марина. – Это уже остатки, скоро всё рассосётся. – Думаешь? – Я умею работать с эфиром в этом плане. Просто сейчас энергия только начала разбавляться свежей. Но Хранители своё дело знают, не пройдёт и полгода, как ничего не останется. К следующей весне точно. – Это хорошо. Ты молодец, – похвалила она. – Спасибо, что помогаешь. Даже как-то необычно. Я посмотрел на Марину. Она взяла девочку, а я пацана. – Почему, привык один работать? – Ну, обычно же так. – Я бы могла тебе помогать, – бодро отозвалась Марина. – Учту, красавица, учту. – Помнишь же, как спасла от некроманта? – Да, это было очень смело. Спасибо. – Так что, я не пиявка какая-нибудь. Могу огня поддать. Мы посмеялись. Под ногами наметилась уверенная тропа. Близится деревня. Герда назвала её Васильевкой. Я принюхался – пахнуло родным ароматом, только без рыбной примеси. Дым, навоз, дёготь, вот уж крики детворы послышались, а следом и собаки забрехали. Пока бродили по лесам нам ничего не угрожало, ибо Хранители проследят, чтобы с дороги ушли все хищники, а вот от деревенских гусей они не защитят. Пришлось побегать, щедро поминая белых тварей крепким словом. Наконец, дородная баба отогнала щипучих птиц и сначала хмуро оглядела, как и начавшие стягиваться жители, но опознав тела детей, возопила исказившись лицом и кинулась рыдать. Поднялся жуткий крик и вой. Я чуть не оглох. Спустя время, когда страсти малость утихли, деревенский голова отвёл в дом, разогрел самовар и пригласил к столу. На нас сонно глянул здоровый волкодав, спящий в углу. Дети главы семейства уже начали укладываться, только мальчик лет десяти и старшая сестра – уже на выданье, глазеют с лавки. Пришла хозяйка и села рядом с мужем. – Спасибо вам, молодые люди, – заговорил уже лысеющий и седеющий дядька. – Кто погубил наших детишек? – Призраки из берёзового леса неподалёку. Женщина прикрыла рот ладонью, а дочка вскрикнула. – Так и знал, – омрачился хозяин. – Помянем. Мы отпили ароматного чая и съели по кусочку сдобного хлеба. – Призраков я уничтожил. Больше они вам не угрожают, но с месяц в лес лучше не ходить. – Спасибо, – склонились оба взрослых. Их дочка тоже, рукой прихватив братца. Они долго не разгибались. – Чем можем отплатить? – Мне ничего не надо. Я уже получил награду за это. – От кого, позволь узнать? – уточнил голова. – Этот человек приглядывает за округой. – Хорошо, это радует, – переглянулся он с женой. – Но мы без награды не можем. – Денег не возьму, – помотал головой я. – У меня их много. Давайте, не знаю, картошки мешок. – Господин, – чуть склонил голову хозяин, – понимаю, что не хотел, но нас такое оскорбляет. – Действительно не хотел. Просто мне совесть не позволит с вас что-то взять. А чай хороший. Можно медочку? Хозяйка тут же всё подала и мы с Мариной с удовольствием попробовали ароматной сладости. Вообще в избе очень уютно. Помню, как мама рассказывала, что на руси такие дома. Теперь понимаю её тоску. – Нам совесть тоже не даст вас отпустить просто так, – серьёзно поглядел голова. – Тогда прошу разделить ложе с моей дочерью. Хорошая и крепкая девка растёт. Если родит от такого сильного воина – будет нам поддержка в будущем. Я переглянулся с Мариной, а потом посмотрел на покрасневшую девушку. – Простите, но нет. Та вспыхнула пуще прежнего, хотя куда уж более, и обиженно поглядела. Я тут же добавляю: – У неё поди парень есть, не хорошо получится. – Нету! – пискнула она. Марина ущипнула за плечо, я склонился. – Да ладно тебе, – шепчет, – она сейчас топиться пойдёт. Осчастливь девчонку, смотри миленькая какая. С таким опытным любовником как ты, девственности лишиться большая удача. – Хочу с тобой, стихия моя, – шепчу в ответ. – Она же ничего не умеет. Да и вообще, семени им своего не дам. Это же не зерно, чтобы все поля засеивать. Марина прыснула и отстранилась. Я прочистил горло. – Дочка у вас и вправду хороша. И коса в кулак, и грудь добрая, не одного сына выкормит, не одну красавицу-дочку. Признаться, тяжело отказываться. Возгорелся я уже к ней, к своему стыду. Но вот моя суженая сидит, люблю я её и потому должен отказаться. Глава семейства медленно кивнул. Кажется, ответ прозвучал достаточно убедительно. – Что же, вопрос награды опять становится острым. Вдруг, пёс, что спал в углу, подскочил и бросился на хозяйку. Та инстинктивно прикрылась рукой и он вцепился в неё. Рыча, стал тянуть на себя. Женщина кричит, хозяин дома бросился на пса, а дети в ужасе забрались на лавку. Пальцы женщины вырвались из пасти, мелькнула кровь. Пёс заскулил от ударов, и тут на пол упал перстень. Я выскочил из-за лавки и прыгнул на мужчину, твёрдо намеревающегося убить волкодава. – Стойте! Стойте! Остановитесь! Он не по своей воле бросился. – Что?! Что ты говоришь? – с бешеными глазами обернулся мужчина. – Успокойтесь. Он не виноват, в него вселился дух. Глава деревни опустил руки. И я тут же стал объяснять, ибо враз всё понял. – Вашей платой будет этот перстень. Пёс стянул его для меня. Духи помогли этому случиться. – Но зачем так-то? – вскричал мужчина. Я понимающе покивал. Успокоившись заговорила хозяйка. – Это я виновата, – пробормотала она. – Хотела отдать перстень, но… пожадничала. Вообще-то он мне не давал спать, всякие пакости подстраивал. Давно уже надо было или выкинуть, или вот, – отдать в правильные руки. – А чего ж тогда медлила? – спросил муж. – Жалко было. Красивый и дорогой. – Это магическая вещь, – проговорил я, наклоняясь за перстнем. – Её ценность не в золоте и не в рубине. Простому человеку такие не всегда в пользу, а порой и до смерти могут довести. Я заберу. – И слава Богам, – проворчал глава, присаживаясь и наливая себе отвар. Псу неслабо досталось. Я взмолился Герде о помощи. “Чего желаешь, юный воин?” “Целительная магия”. “Приготовься…” Будет вселение, поэтому я убрал всю защиту и преграды. Сознание выпорхнуло из тела, а в него пришла сила. Пёс тут же перестал скулить и поднял голову. Я, хотя на самом деле – Герда, шагнул навстречу и распростёр руки над животным. Сейчас, когда сознание совершило выход, мне без усилий виден и плотный мир и бесплотный. Тот дух, что вселялся в пса, стоит за стенкой и наблюдает, с рук же ведьмы вниз струится мелкая зеленоватая пыль. Она прекращает внутреннее кровотечение и сращивает ткани. Не прошло и минуты, как служивое животное исцелилось. Потом Герда чуть поколдовала над рукой хозяйки. На прощанье я проговорил: “Спасибо”. “Я всегда с тобой…” Возвращение сознания процесс не всегда приятный, ты словно падаешь и разбиваешься. Вот и сейчас, мне потребовалось перетерпеть вспышку боли в голове. – Вы как, господин? – подбежала дочка, а следом и хозяйка. – Уже лучше. Марина встретила восхищённым взглядом. – Мы теперь даже больше стали должны, – посетовал глава. – Не берите в голову, – махнул я рукой. – Я даже представить не мог, что обрету нечто подобное. Я достал из кармана перстень. Тяжёлый, с огромным кровавым рубином. От него буквально разит магией, древностью и опасностью. Такие вещи гуляют по миру самостоятельно. Чтобы кто-то именно обладал ими – большая редкость. Обычно люди просто умирают или страдают. – Хорошо, тогда будем считать, что долгов нет. – Да. Выпьем за это! – поднял я деревянную кружку. – Выпьем!
Спустя час, уже по темноте, мы вышли в обратный путь. Нас пытались уложить спать и это звучало вполне логично, но быть с их девочкой мне так и не захотелось, а уж бояться тьмы или диких мест точно не приходится. Я настоял на своём. Марина, помахивая факелом, возбуждённо говорит: – Я чуть не описалась, когда эта сила в тебя вселилась. Невероятная мощь! – Это да. – Но, что это? – Прости, Морена, не могу рассказать. Она с горящим взором посмотрела. – О-о! Так тут целая тайна мира? – Именно. – Божечки, я на седьмом небе. Как же замечательно! Рассмеявшись, я привлёк и поцеловал в голову. – А что будешь с перстнем делать? – полюбопытствовала она и, глядя, как я натянул артефакт на средний палец правой руки, добавляет: – Кажется там кто-то есть. – Да, буду налаживать общение, когда придём. – Но сначала со мной его наладь, ага? Мы рассмеялись. – Обязательно. Так, аккуратней…– я подхватил под руку и помог пройти по бревну через овраг. – Будем налаживать самыми действенными методами. – Хи-хи, уже хочу. Путь назад выдался долгим и изнуряющим, поэтому любовные утехи мы решили отложить на утро. Благо, хоть сил хватило на умывание. Сонная служка, что примчалась чем-нибудь подсобить, получила отказ и радостно пошла обратно спать. Прижавшись ко мне и положив сверху руку и ногу, Марина быстро уснула. Моё тело тоже просит отдыха, сознание плывёт, а на все проблемы и заботы хочется махнуть рукой. Но звериное магическое чутье со звонким шлепком дало оплеуху. Я вздрогнул и открыл глаза. Сонно заворчала Марина. Перстень разогрелся и мерцает. Я поднёс его к глазам, вгляделся в алую глубину кристалла – там появилась горящая точка. Вдруг она резко увеличилась и воплотившись в призрака набросилась. Мир вспыхнул искажёнными цветами. Не успев осознать куда попал, я исторг из себя яростную струю воздуха, как если бы из парового чана вырвался пар. Тварь, замогильно вереща, отлетела. Бросилась вновь, и тут уж я оформил атаку в привычный жгут и со всей яростью стегнул по призрачной фигуре. Женщину в истлевшем наряде переломило надвое, но не убило. Словно старая пыльная занавеска, тварь отлетела по гравийной почве на шагов тридцать. По небу несётся сплошная пелена серо-красных облаков, земля испускает лёгкое голубое свечение, а рельеф скрывается за цепкими клубами тумана, что иногда рвётся и раскрывает холмистое нутро. Горка тряпичной плоти стала подниматься. Это не призрак в понимании тех, с кем мне приходилось драться. Это дух-страж перстня, причём древний и злой. Не такой хороший, как в часах. – Тхы-ы…– раздался хриплый, теряющийся голос, – умхё-о-ошь… тхы-ы… буеш-шь… мхаи-и-м… кхабо-о-ом… – Представься, тварь! – рявкнул я и заставил свою ауру полыхнуть. – Хя-а! – хрипло и с лёгким клёкотом издал дух. – Хя-а-а! – Я сказал представься!!! Над головой твари возник вихрь. Я начал понемногу снижать его. Бесплотная гадина сверхбыстро метнулась ко мне и вцепилась в горло. Я не успел даже в вихрь перестать вкачивать ману. – Ах-кхр-р… ты ж сука!..– сумел выдавить я. Ярость ослепила сознание. Я сам схватил тонкое горло женщины-духа. В руки направил всё желание жить, побеждать и убивать. Дух истошно заверещал, мир стал растворяться и мы снова очутились в спальне. Страж перстня стал извиваться и переключился на борьбу с моими руками. Зарычав я подскочил с кровати и прижал ветхую фигуру женщины к стенке. Надавил ещё. – Сдавайся тварь! – прошипел я. – Ну! На полупрозрачном лице ненависть сменилась страхом. Женщина-дух перестала сопротивляться и посмотрела с мольбой. Я отпустил. Тут же сзади послышался хриплый стон, а потом и вскрик. – Игорь, что это за тварь?! – Страж перстня. – Давай её убьём, – вскочила она с кровати и цепко взяла за плечо. – Успеем, погоди, – отозвался я и прокашлялся. – Сейчас послушаем, что скажет? – Сми-и-хлуйс-с-ся Хося-а-ин… я буту служи-и-ить тебе-е… – Как тебя зовут? – грубо спросил я. – У мья-а не-е-ет… имени… – Как звали твоего первого хозяина? – Фар-у-ух… Фару-у-х… – Тогда я буду звать тебя Фарух-трэлл. Запомни это имя. Теперь оно твоё. – Спаси-и-ибо Хозяи-и-ин. Я обернулся к Марине и приобнял. Затем велел духу вернуться в кольцо и уже после этого мы зажгли масляный фонарь. – О-о! – удивлённо протянула девушка. – У тебя всё лицо в крови. – Видимо от того, что она меня душила. – Так круто смотрится, – сверкая глазами, проговорила она. – Ну смотри-смотри, пока не смыл, – улыбнулся я. – Давай я тебе помогу, – с фанатичным огнём в глазах, произнесла она и приблизилась, словно для поцелуя. Жарким и мокрым языком, Марина начала слизывать кровь. Меня сковала оторопь и особое глубинное чувство, от которого сводит живот и по телу начинает бежать сладкая дрожь возбуждения. Она с особой жаждой старается собрать всё, схватив крепко за плечи, и словно большая кошка вылизывает лицо.
Глава 2
Девушка счастливо уснула. Мне бы тоже пора, но по лёгкому дрожанию эфира понимаю, что грядёт встреча с Великой силой. Тёмный Бог Ахриман изволил одарить меня знаниями. Стоило осознать грядущее, как песчинку моего существа подхватила волна его воли и бросила в бездну мира. Вижу себя стоящим в гигантской зале величественного храма. Часть его теряется во тьме, а одна щедро орошена светом, позади которого угадывается трон высотой с гору. Нет ощущения времени, и пребывать здесь очень приятно и волнующе. Жизнь потеряла всякую осмысленность. Всё к чему я бежал неполные семнадцать лет, выглядит как старенькая картина в рамке с выцветшими красками. Я ощущаю совершенство себя в храме и его в себе. Нет ни страха, ни голода, ни иной тревоги. Мысли доносятся из прошлого, из жизни на картине. Их отчетливо слышно, они обладают связывающей логикой, происходящее вокруг находит в них отражение и как-то объясняется. Здесь же, в храме Ахримана, их навязчивого зуда нет. Можно мыслить, а можно просто стоять и плыть в счастливом безвременье. Здесь ничто не имеет абсолютной важности и, в то же время, всё содержит частичку Великого смысла.
С тоской осознал себя лежащим на кровати. Словно заново родился, покинув тёплое, любимое и безопасное материнское лоно. Марину сон успел так разморить, что она раскинула руки и ноги, укрывшись смятым одеялом лишь наполовину. Я встал открыть окно – надо проветрить наше полное любовных ароматов обиталище. Оделся, накинул плащ – с моря веет крепкий прохладный ветер. Перстень легко скользнул на средний палец правой руки и слегка сжался. Близится утро. Прислуга гостиницы сонно слоняется по залу и кухне, пытаясь понять, что делать в первую очередь. Я для них и желанный гость и ужасающий дух, смотрят большими глазами не зная чего ожидать. Впрочем, от кофе не откажусь. Чумазая девчонка несколько раз мелко кивнула и умчалась на кухню. Я потянул из кармана кисет с трубкой, и набивая вышел на улицу. Тоска всё ещё терзает душу, но грубые чувства этого мира, как матёрые лесники, вырубают и вытаптывают так нужный им лес. Для изб, тепла, продолжения рода. Табак вобрал магический огонь и трубка испускает дымок. Я раскурил больше, втянул горечь в лёгкие, привычно успокоил организм, что травлюсь осознанно, а потом с удовольствием выпустил облачко. Оно закрутилось, словно подбивая под бока одеяло, но потом сдалось и начало рассеиваться. Знание новой техники медленно проступает в памяти. Начинаю понимать, как можно замедлить время в момент боя или иных ситуаций. Всё просто, и даже нет контраста между прежним я и новым, что знает как. По задумке, моя скорость должна остаться прежней. Для всех же других, в рамках некоего расстояния, возможности замедлятся вплоть до остановки. Сильная вещь. Я ещё не слышал о такой от людей. Жаль, что применить смогу ещё не скоро – требуется сначала освоить, натренировать до совершенного уровня. От крыльца гостиницы донеслись шаги, даже не поворачивая головы ощутил приближение брата. – Утро доброе, – проговорил он и тоже облокотился на ограду, – или ты вообще не спал? – И тебе доброго утра, брат. Немного вздремнуть удалось, а тебе? – Всё отлично, – с нервным смешком отозвался он. – С женой особенно, да? – Благодаря ей, – кивнул он и начал разминаться. – Я не такой охочий до женщин как ты, но с Катей ощутил себя иначе. Встал окно закрыть – поддувало уже и учуял аромат твоего табака. – А мне в гимназию топать скоро, на занятия, – удручённо выдал я и прибавил, – побери их Тьма. Ещё и рукопашка. Сейчас бы завалиться спать и до обеда, ещё чтобы разбудили именно им. Встал, нажрался, напился и отвалился. Благодать. Брат похлопал по плечу. Тут от крыльца снова послышались шаги, только быстрые и помельче. – Ваше кофэ, Господин. – Спасибо, – принял я большую деревянную кружку с изогнутой ручкой. Потрепал девчушку по голове. Та сначала застыла в ужасе, а потом растаяла и щербато заулыбалась. – Как вы любите – с мёдом. – Умничка. Радостная, она умчалась обратно. – Умнум, – посмаковал я напиток. – Наконец-то. Такое чувство, что без него утро не начинается. – Значит, пристрастился – А ты? – Похоже, – криво улыбнулся он, оголив сколотый зуб. – Что-то ты не бреешься, кстати. Иван провёл рукой по белёсому ёжику на голове. – Холодно тут. И сыро, – съёжился он, потом глянул на меня. – А ты чего, отращиваешь? – У нас на Севере есть традиция, что мужчина может отрастить волосы и заплести в косу, когда станет воином. То есть переживёт настоящий бой и убьёт первого врага. – Тебе много косичек понадобиться, – нервно рассмеялся брат. – Ну…– смутился я. – Попрошу Марину. Вообще эта честь полагается жене. – А она тебе кто? – не понял Иван. – Мы же не венчаны ещё. – Мешает чего? – Как-то не думал об этом. Вообще Марина жена по сути, просто… Брат похлопывая по плечу прервал: – Не по сути, а так и есть. Традиции традициями, но и ты не примерный подданный, чтобы во всём следовать канону. – Ты прав. Спасибо. – Да было бы за что. Ты, брат, если покорил женщину – значит это твоя женщина. И вообще нет разницы, как там это в народе называется. Кружка показала дно. Я крякнул, сделав последний глоток, глянул на трубку – пожалуй, можно ещё выкурить. Сонливость ушла, тренированный зверь организма погнал кровь быстрее. В голове практически кристальная чистота, не считая лёгкого хмеля от табака. Иван пошёл досыпать, а я снова облокотился на плетень и быстро вспомнил все насущные дела. Если признаться себе, то уже подустал от бешенной скачки последних дней. Может заняться бытом? Марине нужен документ, потом поговорю с Ортеговичем насчёт работы. Да и на ярмарку мы вроде собирались. Авось она уже началась, купим броский экипаж, коней к нему, и рванём. Надо развеятся. Весь низкий люд уже успел облететь слух о братьях в кепках-уточках и плащах. На пути в гимназию несколько человек поздоровались и мне это понравилось. Сразу вспомнил, как по Ринкабихольму ходили отец и мама. В Кальмаре каждый считал делом чести справится о здоровье и делах семьи. Поэтому я улыбнулся и ответил каждому встреченному. Учебный день начался хорошо и продолжился тоже не плохо, во всяком случае Сергию не удалость отправить меня в беспямятство. Солнце умудрилось даже прогреть воздух, и сразу после занятий пластунского боя, мы с Мариной радостно согласились на омовение. По кадушке холодной воды на каждого – и словно заново родился. Закрытый дворик прилегает к зданию школы. Дед принёс простыней вытереться, пятясь зашёл, но Марина только рассмеялась и позволила наставнику смотреть, ежели у того такое желание имеется. Впрочем, Сергий на обнажённую девицу попялился ровно столько, сколько того требовал момент, чтобы не обидеть, а потом цепко осмотрел меня. Даже подумалось, что за тем и пришёл. – Потрепало тебя, Игорёша. Я принял простыню и стал вытираться. – Есть немного, деда. Что поделать – плоть слаба. – Да тут не в этом дело. Приходилось видать похожее, но там ребята войну прошли, да и возрастом раза в два постарше. Я развёл руками, мол, так само получилось. – Ладно, – махнул он рукой и с лукавством глянул из-под белых кустиков бровей, – мошт тебе от секретов твоих на душе тепло делается. Не буду лезть. – Да там, деда, всё как у всех, – дёрнул я на нервах щекой, – только для меня это горше иного горя. – Ну-у, дык! – охотно поддержал Сергий. – Когда колени на погоду ноют – хуже всего. Придёт кто если с жалобой, дом сгорел или коровка последняя слегла, так я поначалу разотру колени маслом лечебным, а уж потом посочувствую. Ишь, припёрся, ком болотный, слёзы с меня выколачивать, да я сам могу с кого угодно выбить хоть слезу, хоть зуб! Сергий нахохлился, покраснел, а мы грохнули смеяться. Чудной он и с каждым днём всё роднее. – И знаешь что, Игорёша, – вдруг резко сменил дед тон, – начинают ныть у меня колени, ой начинают. Будет над Петергофом гроза, да такая, что душа в пятки канет. Мы озадаченно переглянулись с Мариной, а потом дружно кивнули, да только дед уже пошёл во внешний двор, нисколько не заботясь поняли мы чего или просто головами дёрнули, чтобы не обидеть.
Посвежевшие, зашли в городскую Канцелярию за паспортом для Марины. Вытянутая комната, где сидят асессоры, полна душной бюрократии и пыли. Нас принял худой мужчина старше тридцати лет. Марина с моими подсказками заполнила паспортный лист, мужчина-асессор хмуро проверил, затем вытащил из стола прямоугольную заготовку из кожи, где уже заполнено всё, что можно. Следом началось самое интересное, это мне хотелось показать Марине. Специальный прибор с деревянной ручкой и стальным кончиком в форме сопла, асессор взял словно кисть для рисования, эфир качнулся от едва ощутимого воздействия и вот уже из кончика прибора высунулся язычок синего пламени – им мужчина нанёс графику инициалов девушки. – Ваш паспорт, – протянул он документ. Она взяла бережно, словно не из бычьей дублёной кожи, а из тончайшего хрусталя. Минутой спустя, после подписи о получении, прыгнула на меня и пылко поцеловала. Радости нет предела. – И чего такое счастье? – Всё ещё не верю в происходящее, – покачала она головой. – Кажется, ткни куда-нибудь в бок и мир лопнет, как мыльный пузырь. Не станет тебя, изобилия, Петергофа… а тьма былой жизни снова спеленает по рукам и ногам, бросит в ледяной подвал к крысам и захлопнет крышку входа, отрезав путь к светлому миру навсегда. Мы идём по высокому коридору Канцелярии. Я посмотрел на Марину серьёзно, прижал посильнее и говорю: – Ты вроде на всё это смотрела наплевательски. Что-то поменялось? – Ты немного не прав, Котик, – всё же сменила грустный тон на весёлый она, – когда-то я смирилась с тем, что кому-то цветы и любовь, а мне страдания и кровь. Да, и как было иначе, учитывая мои странности и перспективы? Я долго привыкала смотреть на мир скептически и немного иронически. Это помогало, даже более того – работало. Спустились по надменно-каменной лестнице на первый этаж. Я поздоровался с учителем теории магии, что мрачно прошествовал куда-то вглубь административного здания. Эфир от него стонет и гнётся. – Но потом в жизнь ворвался ты. Даже не знаю как это описать…– вдруг остановилась она и во все глаза уставилась на меня. Вокруг ходят люди, поглядывая с интересом и удивлением. – Начал рушить мой быт. Ставший родным чулан вдруг распался, как короб, и когда я наконец проморгалась, очнулась, то обнаружила, что живу в Удаче. С тобой. Это настоящая сказка. Губы своевольно растянулись в улыбке. Марина как цветочек, что был недавно чахлым, но после порции заботы и ухода вдруг начал распускаться. Неужели я ещё тогда разглядел в ней будущую красоту? Или было нечто иное? – Когда мы только встретились, там, на турнире, я почти сразу ощутил влечение к тебе. Можно было списать это на банальное желание близости, но потом, вечером, всё только яснее стало. Я понял, что хочу быть с тобой и даже после близости это не изменилось. Слова, сказанные ей, обращены и к себе. Хочу разобраться в чувствах, всё ведь по наитию идёт, но иногда хочется прояснить для себя ситуацию. Марина впитала слова, как песок воду. Смотрит с восхищением и поощрением. – Да, ты странная. Пусть так, но ведь и я не лыком шит. Так что, начинай верить в новый мир – он твой и для тебя. Счастливая, она кивнула и крепко подхватила под руку. Город скинул озяблость после недавнего ненастья и наполнился солнечным светом, а тут ещё и минутка чувственного откровения – как не позволить улыбке разгуляться на лице. Мы решили пройтись по набережной, отметившись в табачной лавке – я присмотрел ещё одну трубку из корня, так что, прогулка теперь скрашена её обкуриванием и богатым ароматом дыма. Впрочем, для чуткого на неприятности зверя внутри, тоже нашлась закуска – заметил впереди крупную компанию ребят, в числе коих знакомые хулиганы. Будут или нет они провоцировать драку – значения не имеет. Я увлёк Марину в сторону. Портить прогулку совершенно не хочется. Немногим позже, девушка сказала – “Почему бы и нет” и руководствуясь этим принципом, мы начали поиск экипажной мастерской. Вообще говоря, идея купить свой была шальной, как рыжий чубчик на голове светского повесы, но чего уж теперь, когда страсть пустила корни и отступать уже просто нет никакого желания. По сути своей, основа для телег, возов, тачанок и прочего колёсного транспорта одна. Экипаж стоит особняком только в плане требований красоты и надстройки в виде кабины. Её делает отдельная мастерская, находящаяся всего лишь за оградой от первой. Район расположения ожидаемо крайний, что практически опоясывает Петергоф и достаточно широк, чтобы начать задумываться о приведении его в некую общую композицию с прекрасной дворянской частью. Мне понятно почему Геннадию Ортеговичу не до того – человек военный, хозяйственный. Технически всё работает, с инженерной стороны исправно, а уж внешний вид это дело десятое, если не двадцатое. Я шумно втянул аромат мастерских – тут и волнующе-древесный, и крепко-въедливый от лака, и вездесущий от навоза – чтобы, как говориться, два раза не вставать, по соседству от мастерских есть конюшня. Пилят, строгают и стучат столяры, курят, матюгаются и насвистывают маляры, кричат, хохочут и разговаривают прочие работники – кого тут только нет, ведь знати подавай больше и чаще, особняком лишь стоит здание Проекторной, как нам охотно пояснили, там художественных дел мастера “предложут и положут усё, шо душе угодно”. Переглянувшись, мы двинулись туда. Перед Проекторной, и площадка камнем замощена, и крыльцо из него же. Под добротным навесом расположились две лавки. Слева сидят трое, тут же начавшие разглядывать нас. Мы быстро прошли внутрь, отворив массивную дверь. Меня немного дёрнуло, потому что створка просела и скребёт о деревянный пол, в итоге накрепко застревая. В первом зале работников не оказалось и мы поднялись на второй этаж, но оттуда нас погнали на первый, где встретились те самые трое мужчин. Один уже в возрасте, волосы взяла седина. Видимо начальствует, судя по более богатому наряду. – Добрый день, мы насчёт экипажа. – А-а, вот оно что, мы грешным делом подумали, что в администрацию. Пойдёмте, присядем… Двое других уже заулыбались и проводили более благожелательными взглядами. Я оглядел ряды шкафов, – от едва высохших лаком, до покосившихся и потому не падающих, что держат соседние, – рабочих столов больше трёх, но те два, что не заняты, завалены свитками и пухлыми отчётными книгами. В местах, где ходят чаще, пол более светлый, а в иных потемнел от старости. Из щелей сквозит подвальными запахами. Вообще здание очень старое, если вспомнить историю города, что недавно проходили в гимназии, то выходит возведено ещё когда Петергоф был крепостью и назывался Упрямой. Нам отыскали пару стульев, которые пришлось сначала освободить от проекторских документов. – Ну-с, молодые господа, на какой бюджет рассчитываем? – оценивающе оглядел он наши простые наряды, задержавшись, правда, на кожаной кепке. – Трудно сказать, – отозвался я, поймав вопросительный взгляд от Марины. – Может, вы покажете на примерах от простых, до роскошных. Я думаю, что нам точно нужен просторный, типа дормеза, с удобными сидениями, амортизацией и хорошей защитой от дождя. На четыре-шесть человек. – Ага, то есть кабинка с капитальной крышей, увеличенным количеством посадочных мест, – пуще прежнего оживился дядька, став всё это записывать, – рессоры у нас трёх видов, различающиеся степенью жёсткости, какие ставим? Я догадался, что речь либо о пружинах, либо о выгнутых пластинах из стали, что смягчают езду. – Лучше помягче. – Значит самые мягкие? – уточнил он. – Раз выбрали дормез, то собираетесь выезжать загород? – Да, собираемся, – кивнул я. – Тогда вам нужны важи, то есть багажный шкаф наверху. Вы ведь наверняка будете брать с собой гардероб. – Да, пожалуй, – посмотрел я на девушку и мы снова покивали. – Тогда и ремонтный набор – можно починить любую поломку хоть в чистом поле, – азартно предложил работник. – Его уберём в горбок сзади. – Конечно нужен. – Знаете, некоторые господа предпочитают отдых вдалеке от городского шума, заехав в лес или отбыв для купаний к озеру. На этот случай мы можем добавить набор для комфортного отдыха и даже ночёвки – сиденья в экипаже будут раскладываться в большую и широкую кровать. Я рассмеялся и очередной раз согласился. В итоге вышло, что нагрузка на оси будет больше стандартной и нам нужна усиленная колёсная база, а для уверенного передвижения – четвёрка лошадей. После обсчёта инженерной части, стало понятно каким будет общий бюджет. Исходя из него я оставил Марину выбирать отделку, украшения и прочие красивости, а сам пошёл выкурить трубку. Договорились только, что цвет нашего будущего транспорта будет чёрный, а не розовый. Присел на лавку. Зрелище с крыльца прекрасное, можно сказать классическое – люди работают. Солнце выжимает пот, золотит волосы. Мужики стянули рубахи и трудятся. Я раскурил трубку и заворожённо наблюдаю за эдаким муравейником. Подбежал парень моих лет и попросил отсыпать табачку. Я отдал половину кисета и он радостно помчал к своим – работают с деревом – строгают и шкурят доски, рейки и брус. Неожиданно, со стороны окраин послышались крики, какой-то шум. Я заинтересовано, как и добрая часть работников, повернулся в ту сторону. Крики только усилились. Нутро недобро шевельнулось, вспомнился упырь. Отложив трубку, я сбежал со ступеней и щурясь стал вглядываться в крыши. Вдруг, на дальнюю, выпрыгнуло нечто похожее на росомаху, только размером с медведя. В три гигантских прыжка оказалось на ближайшем здании. Работники зашумели, кто-то в ужасе заорал. Боевой зверь внутри меня вздыбился как смог – пожаловал опасный враг. От перекрёстка к нам рванула пара конных стражников. Зверь спрыгнул с крыши смяв черепицу и сломав брус. С отчаяньем понимаю, что полёт твари окончится на замершем от ужаса батраке. Чудовищные когти легко вонзились в плоть и крупное мужское тело, будто кукла из сена упало под весом зверя. Большая лобастая бошка с мелкими хищными глазами и маленькими ушами. Черная блестящая шерсть, крутая шея и мускулистое тело созданные для убийства. Длинные лапы, опасные когти и мощнейшие задние конечности. Тварь посмотрела под себя – человек умер практически мгновенно. Пасть распахнулась и убивец схватил голову умершего, дернул и отбросил на десятки шагов прочь. Кто-то посмелее кинул вилами, но те отскочили от шкуры словно игрушечные. Тварь обернулась к кинувшему. Я понял, что медлить нельзя. Напрягся и создал ледяное копьё. Оно врезалось в бок. Зверь истошно закричал, что уши заложило. Тут же развернулся ко мне и прыгнул. Скрут! Скрип камней под ногами. Прыжок! Меня обдаёт ветром перемешанным с одуряющей вонью твари. Тут же над головой пронеслись трещащие шары огня. Сзади снова завыло. В присядке я развернулся к врагу. Огонь скатывается с его шкуры, словно с гуся вода. Чёрные бусины глаз нашли двух магов-стражников и я к ужасу понял, что парни не жильцы. Их ведь учили бить на дистанции, а эта тварь безумно быстра и катастрофически опасна. Я почуял в ней магию. – Бегите!!! – срывая голос крикнул я. Они замешкались. Да и как иначе – кто кроме них остановит нежданную беду? Тварь прыгнула. Ей навстречу взметнулись две струи огня. Да только сегодняшний враг оказался намного сильнее. Тварь срубила одного сразу, а второй отлетел от удара. Я рванулся следом. Нет времени на муки совести. В спину снова прыгнувшего зверя врезалась глыба льда и его перебросило через лишившегося чувств мага. Я запустил руку в развороченную грудь его товарища и забрал силу. В сознание привычно ударила волна, глаза непроизвольно закатились. К моменту, когда смог действовать, чудовище успело развернуться и приготовиться к прыжку. – Х-хосяин…– послышался голос духа в голове. – Я снаю, что это… Тварь прыгнула. Вместо атаки я уклонился и в пять мощных рывков разорвал дистанцию. – Говори! Стегнул врага жгутом, чтобы не бросился на работяг. – Это макичес-с-ский све-е-ерь… Химера-а… Снова надрывный уход с линии атаки. Я лупанул водным жгутом по передним лапам и зверь укатился в дом через дорогу. Проломил стену и пропал из виду. – Какие у неё слабые места? – выдохнул я, натужно дыша. – Только гласа, Хося-а-ин… – Магический, магический, магический…– забормотал я под нос, судорожно думая, как победить. Попасть в глаз столь прыткой цели издалека вряд ли возможно. Уловил вскрик Марины. С бешеными глазами обернулся и кричу: – Прячься!!! Как можно дальше, Марина! Слава Богам, что схватывает на лету – тут же метнулась обратно, в отличии от любопытствующих работников. Из дома раздался рёв и треск. Секунды сочатся, словно кисельные капли. Я закрыл глаза и вгляделся. Химера – это пучок магических токов, свёрнутых сложной вязью заклинания и облечённых в плотную форму при переходе из мира тонких энергий в наш. Это действительно магический зверь, при том созданный, кажется, специально для борьбы с магами. Химера с треском выскочила из дома, встряхнулась сбрасывая мусор. Взгляд нашёл меня. В груди пробудился и рванул вверх росток отчаянья, но боевая безбашенная ярость задавила его, и вдруг в голове наступила кристальная пустота с чётким осознанием, что мне делать. Я щедро зачерпнул маны, благо её много. Химера приготовилась к прыжку. В состоянии предельной концентрации, отбросив страх неудачи и смертельной угрозы, вспомнил каждую ноту едва изученного заклинания. Словно музыкант, что закрывает глаза вслушиваясь в музыку и вздрагивает лицом и телом от каждой прозвучавшей ноты; или, как старый и опытный алхимик, колдующий над варевом, что подбирает, как можно более действенное сочетание ингредиентов. Вот и я вслушиваюсь в то, что творю. Сравниваю с идеалом. Химера взмыла в воздух. Я же, словно не замечая, заканчиваю последний пассаж, и вот эфир тягуче зазвенел, как если кто ударил бы в колокол, а звук застыл, увяз в воздухе. Я рванулся навстречу зависшему над землёй монстру. Он медленно летит, подобно стрелке часов. Создаю в руках два ледяных копья и выцеливаю глаза. Рывок, в том числе магический, и острия вонзаются в голову твари, легко пронзая крепчайший череп. Гул эфира прекратился и меня бросило сквозь чёрный туман, внезапно исчезнувшей химеры. Время восстановило бег. Растерявшись я упал на колени. Вскочил быстро оглядываясь, но твари нигде нет. Только любопытные головы работников торчат из-за укрытий. В уши прорвался плач женщины из разрушенного дома, ещё далёкий грохот мчащихся солдат, удивлённые возгласы выживших. Застонал спасённый маг. – Кажется, всё, – пробормотал я. – Вы побетили, Хося-а-ин…– прошептал в голове Фарух-трэлл. – Спасибо за помощь. – Рат служить вам, Хося-а-ин… Отряхнувшись я пошёл во двор, куда начали осторожно стягиваться работники. Они заваливают расспросами, но мне не до ответов. Поднял упавшую кепку-уточку и двинулся к Проекторной. Большой отряд ворвался во двор, когда я заходил в дом. – Марина! Можно выходить! – прокричал я. – Ты где?! В тёмном углу приоткрылся деревянный люк. – Ты живой! – воскликнула она высунув голову. Я поспешил помочь выбраться. Вся в пыли и чёрной паутине. – Чудом выжил, – выдохнул я. – Эта тварь упала как камень сверху, никто даже ахнуть не успел. Сразу убила одного рабочего, затем стражника. Если бы не Боги, то единственным спасением для нас, было бы бегство. И народу бы погибло уйма. Поговорить нам не дали, в здание ворвалась группа магов. Это не мягкие дворянские сынки, пусть могучие, но без реального опыта – отряд строго военный. – Поручик Игорь Колыванский! – отсалютовал я. – Подполковник Семён Сабуров! – вскинул руку командующий отрядом. Высокий мужчина лет двадцати пяти. – Доложить обстановку! – Есть! Мастерские были атакованы неизвестным противником – чудовищем. Я принял бой и убил его. Судя по тому, что тело твари исчезло – это был магический зверь. Была выявлена устойчивость к слабой и средней боевой магии. – Ясно! – озадачился молодой подполковник. – Прошу следовать за мной. Я обернулся к Марине и ободряюще подмигнул. – Не переживай. Встретимся в Удаче.
Глава 3
Поднялся знатный шум. Город тут же облетела новость о нападении. За усиливающимся напряжением я наблюдаю из коридора на четвёртом этаже Канцелярии. В силу огромного числа одарённых, ополчение Петергофа скорее напоминает армию, но я понимаю, как будет теперь зудеть голова у Геннадия Ортеговича. Попробует чей-нибудь знатный сынок сгинуть в когтях химеры, как начнутся жалобы и стоны. Словно бы и не ради освоения воинского ремесла сынок прибыл в Петергоф. Простых, понятное дело, жалеть не будут, хоть вся сгори черновая часть города. О проблемах взаимоотношений между сословиями я думать не должен – хватает насущных забот. Откуда взялась химера? Была ли она одна или там целый диверсионный отряд? Чего ещё ожидать от кажущегося мирным города? Где вообще предел тому, что может произойти? Искать ответы на эти вопросы я уполномочен. Причём самой Гердой, чую, что её статус выше даже императорского. Во всяком случае для меня, как уроженца Севера. Мы всегда ставим Природу выше человеческой власти. Пока генерал-майор проводит совещание, меня продолжают одолевать думы. С одной стороны радостные – получилось применить в бою удивительную магию тёмного бога, с другой – начинаю переживать насчёт своего гимназического будущего. Очень бы не хотелось попасть на войну раньше срока. Того хуже, если Император начнёт её со свеями, и как мне тогда быть? На Родине мне нет места понятно, но убивать своих?.. От таких мыслей стало тяжело на душе. А ведь может случится всё, что угодно. Коварные англы могут подстроить всё так, что два родных мне народа снова начнут убивать друг друга. Как же больно от одной мысли об этом. Я должен приложить все усилия, чтобы не допустить этого. Объединённому Северу и Руси следует быть в союзе, и я обязан добиться того, чтобы моё мнение учитывалось в общем подсчёте. На уроках географии удалось узнать насколько велика Русь, и вот уже с разных сторон она коснулась и азиатских стран, и южных государств, и не перестаёт сражаться за свои интересы на западе. То ли потому, что отец так учил, то ли просто тянет на государственный уровень мышления, но я пытаюсь выстраивать политику собственного развития и поведения с общеимперской. Нам нельзя быть слабыми, за каждый шажок назад, хищные соседи откусят как за два. – Поручик Колыванский, зайдите, – позвал адъютант Геннадия Ортеговича. Я бодро прошагал к двери, пропустил несколько выходящих людей и вошёл. – Добрый день, Ваше Превосходительство. – О, Игорь! – осветилось усталое лицо военного. – Поди сюда, дай хоть руку пожму. Молодец! Он крепко сжал кисть. – Отличная работа, сынок. Вот сразу понял, что ты из настоящих. – Благодарю, господин генерал-майор. – Брось, – поморщился он, – наедине обращайся по имени отчеству. – Так точно, Геннадий Ортегович. Генерал хлопнул себя по бокам и пригласил рукой присесть. Кабинет для приёма посетителей и совещаний строг в роскоши, но по обивке кресел и стульев, по толщине столешницы и в целом обстановке понятно, кто по ту сторону стола. – Значит, напала неведомая тварь, – начал перечислять пожилой глава гимназии, – убила четверых, один из которых военный. – Как четверых? – опешил я. – Двое же было. – Доложили, что-о…– генерал глянул в бумагу, – один стражник, один взрослый работник, мужчина, и двое детей, мальчик и девочка. – А-а…– огорчённо отозвался я. – Значит в том доме. – Рассказывай, – кивнул он, – как бой складывался? Ясное дело, что всего поведать я не могу, хотя местами очень хочется. Например, что могу и умею искать скрытое, что возможности шире многих его верных ребят и хорошо бы меня официально подключить к расследованию случившегося. Но увы, снова буду один, словно тайный герой. Не то чтобы хочется славы, просто тяжело тащить всё на себе, а бойцы Ортеговича, уверен, ничего не найдут. Раз до сих пор только с последствиями боролись, то и сейчас мне самому придётся. Досадно ещё от того, что некоторая часть меня рада этому, мол, целее будут. Да, конечно, я всё берегу их жизни и переживаю, как если бы были мои братья, но ведь смешно сказать – к мастерским пошёл за экипажем, в рамках планов устроить себе отдых. И снова вляпался в неприятности. Рассказ-доклад кончился, генерал кивнул поджав губы и говорит: – Да, сынок, ты снова совершил великий поступок. Надо бы к награде, но уж прости, так часто не положено. Поди спрашивать начнут, а что там у вас, только Колыванский службу несёт, – сделал он едкий голос, – а остальные что? Жалованье-то получают. – Как будто если помрут и перестанут, будет хорошо, – проворчал я, помянув про себя мага, чью силу вобрал. – Да, *мат*! – прорычал генерал. – Крысы тыловые! Вечно гибнут лучшие, а самые подлые и хитрые остаются. Ух, *мат*, я бы их в колыбелях давил! Вот этими руками! Он выдернул ящик, достал бутылку рома, в сердцах грохнув ей о стол. Добавил две рюмки. – Помянем! Я взял свою и вспомнил всех дорогих мне людей чью смерть застал. От отца до крепыша из ивановской банды. Обжигающий алкоголь обдал рот и прокатился по пищеводу в желудок. Я вытерпел первые моменты, потом с чувством выдохнул и занюхал рукавом. – Вот так, сынок, вот так, – проговорил генерал и я ощутил всю боль за этими словами. – Ну, официально ладно, а так проси, что пожелаешь, постараюсь помочь. Я не Император, конечно, но кое-что могу. Хотя и он скован. – Спасибо, Геннадий Ортегович, – чуточку более эмоционально, чем хотел, сказал я. Алкоголь уже попал в голову. – Пока нету просьб. Хотя-а-а… – Говори, Игорь, – сурово глянул он. Переживая, как бы не сболтнуть лишнего, я растворил алкоголь в крови и обдумал слова трезво. – Понимаете, если подумать – во все разы когда приходилось сталкиваться с противником, мне не хватало или поддержки или права скомандовать страже отход. Сегодня, когда двое ребят бросилось в бой, я чуть волосы от отчаянья не рвал, но у них приказ, а я кто, чтобы отдать другой? Начальник над стражей покивал, соглашаясь, а я решил дополнить слова соображениями: – Спасла бы форма, но и тут может быть роковое стечение обстоятельств – попадётся в отряде званием выше служивый и что? Как ему приказ отдавать? В обычное время мне привилегии ни к чему – закон есть закон. А когда такое, как сегодня, то хочется контролировать ситуацию. – Понимаю. Дело говоришь. – Геннадий Ортегович, знаю, что не заслужил ещё такого доверия, но просто людей жаль. Гибнут же. Он глянул остро. Вопросы просятся, буквально звучат в воздухе, но опыт штука такая, что помогает принимать верные решения. – Получишь особые полномочия. Всё пропишу в приказе. Зайди на днях, сделаем тебе специальную бляху – носить будешь на груди справа. Буде случится чего, представься если время позволит и командуй. – Благодарю, – выдохнул я и склонился к столу. – Разогнись. Дела военные, нормально. Ещё выпьешь? Я отказался и попрощался. Сейчас надо к Сергею зайти – попрошу запомнить всё получше на завтрашних занятиях, а потом мне рассказать. Хоть и восстанавливаюсь раз от раза, но совмещать школьную жизнь и ночные геройства тяжело. Ортегович велел мне оценки за грядущие экзамены выставить, прогулять пару дней имею полное право, просто не хочется терять знания. Так бы и учился дни напролёт. Знакомая компашка хулиганов уже надоела. Даже не в том, что ко мне лезут, – после того урока перестали, да и чисто магически я почти сравнялся с лучшими из них, считай Гридень, – но даже просто наблюдая за их паршивой деятельностью, не могу избавиться от злости. Так и хочется надаватьподзатыльников или пнуть под задницу. Темнеет вечер, они снова ошиваются возле входа в общежитие, – при том, что сами в основном из обеспеченных дворян и живут в своих домах, – выловили парочку ребят и демонстративно, перед девушками из компании, насмехаются над ними. Меня взяла ещё большая злость. Всё понимаю, что так нельзя, но уж больно сильный соблазн – повторяю опыт свершения боевой практики приостановки времени. Эфир загудел. На пределе скорости подбегаю и сдергиваю с каждого мерзавца штаны с исподним, а сам вихрем проношусь в здание общежития. Развязная речь вдруг оборвалась. Растерянно и, как по команде, они опустили головы вниз. Вся надежда у меня была на девушек и, слава Богам, они не подкачали – дружный хохот разлетелся по площадке перед зданием. Из окон стали выглядывать любопытствующие, а две юные гимназистки всё не унимались, тыча пальцами в пытающихся прикрыть срам хулиганов. Даже двое парней, коих те унижали, не сдержали смеха. С большим позором компашка негодяев ретировалась прочь, а девушки предпочли тех самых двоих. Ну или они изначально гуляли с ними напару. Довольный, я двинулся наверх.
Ходить по лесам и долам вокруг Петергофа для меня стало вроде постоянной службы, как гражданский чин или военный в своём ведомстве. Даже смешно немного. – Ты чего? – тоже улыбнулась Марина. Едим в общем зале гостиницы вместе с Иваном и Катериной. – Да так. Вспомнилось тут недавнее, – отозвался я, посчитав, что Кате лучше не знать о моих приключениях. Марине, понятное дело, захотелось подробностей, но она не успела задать вопрос – в зал вошёл хромающий человек, подковыляв к ведающему напитками, что-то спросил и почти тут же нашёл нас взглядом. Я с удивлением узнал в нём спасённого сегодня мага. Благожелательная улыбка сама собой выбралась на моё лицо. – Рад видеть, что вы поправляетесь. – Э-э, – как-то замялся он, пряча взгляд, – да, спасибо. И за спасение. Я, как раз насчёт него… Иван заинтересовано глянул. О нападении чудовища они с Катей слышали, а вот кто его одолел ещё не знают. Не успел рассказать. – Вот зачем ты сделал это?! – вдруг, срываясь на плач сказал юноша. – Зачем спас меня? Лучше бы я вместе с Пашкой погиб, как герой. Теперь мне говорят, что я никчёмный и трус! Он смотрит со злостью, по щекам поползли слезы. А я несколько растерялся, но видя, как Иван хочет уже лихо послать незнакомца, остановил его рукой. – Погоди, брат. Сейчас всё проясним. Тебя как звать? – Слава. – Вячеслав? – Да, – буркнул он. – А звание, фамилия? – Рядовой Красюк, – выдохнул он и заалел щеками. – Послушай меня, рядовой Красюк, – дал волю эмоциям я, – передай тем умникам, которые тебе это сказали, что я, поручик Игорь Колыванский, плюю им в лицо. Каждому набью рожу, если у них хватит чести прийти сюда, а так пусть ходят заочно оплёванные. Ты же, Вячеслав, вали отсюда, мерзавец. Коль жизнью не дорожишь, то и сгинешь бесславно. Понял меня? Шагом марш! Он весь покраснел, даже кажется затрясся, а потом припустил из зала. Взгляды друзей ожидаемо скрестились на мне. Жадно выдув полкружки кофе, словно это вино, я с шумом выдохнул. – Спасай их после этого… В общем, дело было так… Ребята выслушали историю со всевозрастающим изумлением. Сначала девушки осудили мою резкость, но узнав, как всё было, дружно с Иваном согласились. Брат уточнил, как бы проучил идиота, но ладно. Закончив с едой мы ещё часа два просидели за разговорами. Тема жаркая, слухов наплодилось много. Иван пригрозил общенародной славой, но я понадеялся, что и на этот раз пронесёт. Затем они с Катей ушли к себе. Служка погасил часть фонарей, и у нас с Мариной получился романтический уголок. Заказали дорого вина из ряда сладких – я больше такое люблю, пьётся как компот, а шум в голове тот же. – Я сегодня опять в ночь. – Из-за химеры? – участливо спросила она. – Именно. Всё это очень странно. Понимаешь, она создавалась как оружие против магов. Во всяком случае, русской школы. Может какой-нибудь англ и смог бы развеять её. В теории. – А на практике? – Я победил чудом. На пределе. Если бы не особая практика изученная недавно, то химера вполне могла и меня, и полгорода загубить. Скорости её реакций хватит, чтобы убить и англа, и северянина. – А что это за новое умение? – вспыхнули её глаза любопытством. Как не похвастаться? Пусть и очень энергоёмкая способность, но то, как Марина восхищается мной, стоит затрат. Эфир загудел. Всё вокруг замерло. Я поскорее встал и, перегнувшись через стол, поцеловал девушку. Ток времени восстановился. Её замершее лицо ожило, прошла мимическая волна эмоций и в конце Марина спрашивает, трогая губы пальцами: – Ты меня поцеловал? Улыбнувшись я кивнул. – Но как? Вроде сидишь где сидел. – Теперь могу двигаться столь быстро, что даже глаз не видит. Кратковременно, правда. И сил много требует. Она изумлённо покачала головой. – Неужели так тоже можно? Похоже для тебя вообще нет границ, Котик. – Спасибо, – довольно заулыбался я, как тот чёрно-белый котяра, что живёт при кухне. Хозяин гостиницы назвал его Успех, но рабочие кличут Малышом за огромные размеры. Я часто ловлю его внимательный взгляд, вот и сейчас Малыш развалился на прибитых к стене ящиках с посудой. – Правда не только для меня, а для магов вообще. – Я даже не слышала, что так можно, – проговорила девушка и пригубила. – Например, когда идут разговоры о магах, сплетни всякие, то обычно приводят в пример пироманта какого-нибудь, уровня Боярина или даже Князя. Ну и, как он огнём город залил или болото осушил. Струю огня до неба поднял, ну ты понял, да? – Мгм, – покивал я, – это проще потому что. Не хочу сказать, что особо усидчивый и прилежный. Слава Богам, их заботой жив. А почему ты огневик, а не вода, скажем? – Как-то проще, – недолго думая, ответила она. – Остальные стихии порой отвращение вызывают. Но я могу, если потренируюсь. – Вот видишь. Моё умение, конечно, тайное, но вообще говоря, я думаю, что будущее русской боевой магии – это многостихийность и более сложная военная структура. – Почему? – Универсальность. Раньше таковой была мощь и скорость, с которой атаковали…– умолк я, подбирая слово – хотел сначала сказать “русские”, но это прозвучит, словно я себя отделяю, – с которыми атаковали наши предки. Смута на островах и слабая академическая магия англов были нам не соперники. Северный Путь – сам по себе не враждебный, но зубастый. Однако и на Севере врагов не нашлось. Так что, Громовская школа была универсальной. В значительной мере и сейчас. Но в будущем надо меняться. Я умолчал про взаимоотношения Русского Царства, а затем Империи с соседями на восточных и южных границах – это мы ещё не проходили. – Тебе с такими мыслям к Императору надо, – восхищённо проговорила девушка. – Игорь, ты птица очень высокого полёта. Это и раньше ощущалось, но смутно, а теперь точно знаю. – Спасибо, Морена, – с любовью посмотрел я в тёмные сейчас глаза. – Ты первая, кто это слышит. – Но ты не держи в себе, пусть они, – показала она глазами вверх, – думают. – Нужно выбрать время. Сейчас пока рано. Она закусила губу и положила лицо в ладони. – Тебе виднее, Котик. А знаешь, ты наверное перестанешь со мной общаться, потом, когда станешь большим человеком. Погоди! – оборвала она мою реплику. – Просто хочу сказать, что ты должен идти к цели без оглядки на меня. Теперь я вижу какого ты плавания корабль – линкор. С Новика дорос до Гридня за ничтожный срок. Не удивлюсь, если Князем станешь. Только порадуюсь. Я тебе не чета. Грустно, конечно, но с иной стороны чего мне грустить? В город привёз, в люди вывел, чего ещё надо? Так что, Котик, даже не колебайся. Будет надо, стряхивай меня как шелуху с кителя. Весь монолог я смотрел на Марину. Чудные губки пьяно читали слова, уж не знаю то ли хмель, то ли просто она такая, но такую речь мало кто может произнести. Как же всё поменялось с памятного дня на турнире… Пожалел ли я хоть раз о решении завязать отношения с Мариной? Нет. Мог ли оставить, бросить? Себе говорю да, но даже желания ни разу не возникало. – После таких слов я хочу тебя только больше, Морена, – страсть своевольно обратилась магическим воздействием и на девушку пал дурман соблазнения, её глаза успели закатиться, а с уст сорвался стон, прежде чем я накинул аркан воли на свою страсть. – Хочу быть с тобой и видеть тебя. Так что не уходи от меня. Блаженно улыбаясь, она вернулась в реальность. – Ты на меня как наркотик действуешь. Мой Котик-наркотик, – промурлыкала она. – Буду рядом пока не прогонишь. Мне без тебя нельзя, Игорь. Я сохну просто. Умираю. Я поманил огненную красу к себе. Чуть пошатнувшись она пересела на колени. – Не пей больше вина, Морена, – проговорил я и растворил магическим воздейстаием всё, что в ней было. Она с удивлением проморгалась. Посмотрела на меня. – Это ты сделал? Улыбка стала ей ответом. – Я не перестаю удивляться. Ты как Бог – можешь всё. – И всё же пообещай, ладно? – Но почему? – Простым людям пить алкоголь нельзя – это яд. На Севере, на Мурмановом берегу, наши шаманы знают много ядов. Иногда, в минуты особой нужды, они пьют их, чтобы отвадить чудовище, привлечь удачу или ещё что-то полезное. Маги могут травить себя, но только когда ведают, что творят. Зелёный змей не должен владеть магом. Во всех землях существует такой промысел – варить и продавать хмельные настои или отвары. Хмель овладевает умами, и потом такой торговец, словно на верёвке держит пьющего. Ни золото, ни пряности, ни ткани не дают такого же прибытка, как алкоголь. В свою очередь на землях, где много пьянствуют, царит нищета и разорение. Стоит вой общего страдания. Особенный вред наносит хмель женскому телу, дети рождаются хилые и уродливые. Таких лучше сразу удавить, чем всю жизнь нянчится. В моём роду такого не будет. Марина со страхом отодвинула бокал подальше. – Я не знала, Игорь. – Эти знания распространены в основном на Севере – там изучают природу, себя и способы сосуществования. Чем южнее – тем слаще удовольствия. – Обещаю, что больше не буду, – серьёзно заявила она. – Вот и хорошо. А теперь совершим то, для чего я тебя позвал. – И что же это? – лукаво глянула она, поёрзав. – Поцелуй.
Из города вышел когда уже почти стемнело. На горизонте небо ещё имеет лиловый цвет, но кругом уже началась ночная жизнь. Путь снова лежит в рощу Хранителей. Правлю мелкие эфирные болячки. Настроение хорошее, а силы практически восстановились – попили напоследок с Мариной гердовского чая с мёдом. Мою стихийную пассию, понятное дело, качнуло в дикий восторг от вкуса и эффектов, а мне положено было пить и есть с видом, словно такая роскошь каждый день. На самом деле, я и сам был готов, как ребёнок едва ли не реветь от испытываемых чувств. Сойдя с дороги повстречал памятного филина. Захлопав огромными крыльями, он обдал меня ветром. Я подставил руку и хищные когти в пядь длиной осторожно сомкнулись на предплечье. – Слушаю тебя, Хозяйка, – посмотрел я в его большие глаза. “Ишь ты! Какое обращение выбрал, охальник. Так и быть, я подумаю о постели с тобой”. – Моё почтение и надежда, – улыбнулся я и склонил голову. “Несносный мальчишка!” – раздалось в голове, затем она продолжила: – “Как закончишь с делами, не сочти за труд – зайди на разговор”. – Конечно, min herskarinna! “Ух ты! Госпожой назвал…” Филин оттолкнулся, забил могучими крыльями и растворился в ночи. До рощи и родника остались минуты пути, а голову уже наполнил шёпот Хранителей. Насколько же разительно их отношение, в сравнении с первым разом. Сейчас, словно домой возвращаюсь. Напившись воды я с наслаждением лёг на мягкий травяной ковёр. Лесным духом пахнет одуряюще, тут же вспоминается детство и часы в нём проведённые. Я легко вошёл в транс. Округа преобразилась, утеряв всякую плотность. Кончики, струйки, ручейки, ручьи, речушки, реки и целые могучие потоки эфира – всё это сплетается, сходится и разбегается, немного пульсирует и мерцает бело-голубым на тёмно-синем фоне. Хранители указали на череду проблемных мест, не много, но часть осталась ещё с прошлого раза. Одно из них, похожее на бордово-сливовую опухоль, оказалось местом рождения химеры. Даже хронология у духов есть – памятный некромант сотворил в этом месте сильный ритуал и вскоре вызрело чудовище. Вынырнув из транса, я резко сел и выругался от досады. Ведь мог же, мог раньше заняться этим местом и не было бы столько смертей и риска. Сцепив зубы ринулся к ближайшему больному участку. Ту горечь, что растеклась в груди, может унять только результат. Больше никаких отсрочек. По округе Петергофа меня носило почти до самого утра. Уже едва не падая, я оперся на лося, словно он дерево или камень. Сохатый повернул массивную голову и по-мудрому так, одним глазом, посмотрел. Мне бы забраться на него, но жуткая усталость убивает всякое волевое усилие. Проявляя удивительное терпение, лесной богатырь пощипал листиков, отрыл себе мха, но с места не сходил. Наконец с громким “Ха-ак!” я прыгнул и водрузился на жесткую спину. Помня прошлую поездку, скорее лёг животом и обхватил руками и ногами. Лось подождал ещё, и только потом попёр сквозь начинающую наполняться утренним светом чащу. – А вот и наш герой-любовник, – встретила Герда на холме. Я постарался достойно спрыгнуть с животного, а не свалиться кулем. Не так чтобы очень, но вышло. – Доброе утро. – Утро несомненно прекрасное, – согласилась она, насмешливо поглядывая на меня. – После обеда дождь, а сейчас можно полюбоваться на дивную зарю. Ты зачем гонял себя по округе, как последнюю скотину? Устав бороться с собой, я похлопал лося по шее и плюхнулся на землю. – Проворонил химеру. – Бу-бу-бу, – подошла она и тоже села. Лось учуял какую-то вкусную травку и отошёл. – Это я виноват, что люди погибли. – Бу-бу-бу. – Ой!.. Тебе смешно, да, – раздражённо отозвался я. – Не смешно, – поправила ведьма, задумчиво глядя на разгорающееся небо и оживающий мир, – просто ты совсем ещё юнец. Семнадцатая весна. Ах, Боги, где мои семнадцать лет?.. Я тогда была такая беззаботная. Пела, танцевала, плескала возрастающей силой направо и лево. Кто бы знал, сколько придётся хлебнуть лиха той девчонке. – Но теперь всё, – обидчиво гну я. – Что всё? – посмотрела она чудными глазами. Там всегда есть толика насмешки, но доброй, словно смотрит на лопочущего ребенка, и пусть этому ребёнку хоть двадцать, хоть пятьдесят. – Все болячки вылечил. – Ты мог их и через неделю поправить. Гнёзд-то ведь не нашёл? – Нет, – досадуя, ответил я. – Ты и сам, Игорь, понимаешь, что всех не спасёшь. Это не в твоей и не моей власти. К тому же, неплохо терзаться угрызениями совести, когда люди для тебя безымянные куклы. Ах, погибла кукла, готовьте платки и вёдра, я буду плакать. Знаешь, сколько сердобольных сложило знамёна, когда вместо народа, приглядевшись, увидели человека? Это ждёт каждого борца за всеобщее счастье. Пока ты смотришь на спасаемых издалека – они все хорошие и несчастные. А вот окунись в быт каждого из них и расхочется помогать. О животных и растениях в этом плане намного проще заботиться. Я вдумчиво выслушал и спрашиваю: – А ты разве не за людьми тут приглядываешь? – Приглядывать-то приглядываю, да только в смысле того, чтобы вы чего не наделали особо плохого. Люди не пропадут, мой мальчик. Вы ужасно живучие и можете приспособиться к чему угодно. Помолчали. – У меня внутри что-то противится твоим словам, но я не могу опровергнуть их. – Всё правильно, так и должно быть. – Так ты, получается, защищаешь природу от нас? – Это слишком примитивное описание нашей роли во вселенских процессах, Игорь. Синеглазые ведьмы следят за равновесием. Чтобы жизнь не прекратилась. Люди ведь тоже жизнь. – Как когда-то в далёком прошлом, когда вы обратили наступление зла вспять? – Именно. Ты уже давно всё понял, просто противишься. – Немного обидно, – проговорил я, также заворожённо глядя на лес. Сунул сочную травинку в рот. – Жадность и ненасытность потому и считаются пороками, что заводят в гиблые места. Люди очень часто не замечают щедрости и изобилия окружающего мира. Многое воспринимая, как само собой разумеющееся. Но это не так, Игорь. Случайности не случайны. И лишь способность ценить имеющееся, может открыть дверь в удивительный и реальный мир. – Что тут сказать, Хозяйка, твои речи мудры. Может подскажешь, как мне открыть эту дверь? Её синие глаза заискрились смехом. – Тебе? Вот говорю же, люди ничего под носом не видят. Так, – поднялась она, – пошли внутрь. Надо подумать над дальнейшими планами.
Напившись удивительного чая с мёдом, я вернул ясность ума. Сил пусть и не много, но есть. К важному разговору готов. – Что ты сам думаешь, давай с этого начнём? Я посмотрел на Герду и кивнул. – Пока только навскидку – некромант успел провести обряд до того, как был убит. В городе он жил замаскировано, но, как можно понять из поведения – был спесив и любил роскошь. – Допустим, что ты его не прикончил и чёрный дожил бы до пробуждения химеры. – Он бы вступил в бой, и вместе они смогли сильно потрепать русских магов, – предположил я. – А почему только одну? – приподняла ведьма бровь. – Ну-у, может больше не смог? – За два-то дня восстановился бы. Ну и штопал бы по одной. – Так они бы в разное время появлялись, – парировал я. – Не думаю, что сложно сделать отсрочку по исполнению. Он мог просто рассчитать, когда, к примеру, вылупится десятая, а первой и последующей назначить единое с последней время. – Наверняка каждая его вылазка была сопряжена с риском быть замеченным, – подумалось мне. Подкрепил мысленную деятельность глотком из деревянной кружки. – Он сотворил магию призыва, когда только входил в город, а потом просто ждал. – Довольно логичное предположение. Вполне может быть, чтобы сделать риски наименьшими, некромант так и поступил. Однако я не вижу особой проблемы в скрытности. Твоя гостиница ведь с самого края. Ведьма умело парирует и у меня сложилось впечатление, что подводит к какому-то выводу. Как бы то ни было, разговор меня порядком увлёк. – Мы вот, кстати, как-то сразу решили, что он сможет управлять химерой. Ну или, что она не будет нападать на призывателя. А если эта тварь просто убивает всех на своём пути? Ведьма сыграла мимикой. – Тоже верно. Но какой тогда ему был смысл дожидаться её появления? Посмотреть? – Так может я его грохнул, как раз перед отъездом? – А смысл чёрному заселяться, если можно было сотворить призыв и скрыться? – парировала она. – Это да…– задумался я. – Может удостовериться? Мало ли, найдёт такой же как я чувствительный, да разрушит волшбу. – И для этого лезть в город, в логово магов? – усмехнулась она. – Так он же не может без комфорта. – Это только предположение, Игорь. Ради дела можно и потерпеть. – Согласен. А ты его вещей не видел? – О! – удивился я мысли. – Нет. Наверняка всё забрали стражники. Я-то без чувств валялся. Ведьма внимательно глянула. – Можешь узнать? – Думаю да, – быстро прикинул я. – Как свяжемся? – Лучше с глазу на глаз, – слегка улыбнулась она, – но тебе поди лень будет идти только за этим. Я ответил на улыбку. – Было бы глупо лениться, когда зовёт Природа. – И всё же поленишься, я думаю. Так, на будущее скажу, что если продолжишь следовать тем же путём, то тебе будет даровано оборотничество – волком или птицей вмиг домчишь куда захочешь. Я изумлённо посмотрел на ведьму, сразу даже и не поверив в такое чудо. – Так что, посмотрим, Игорь, мне не трудно связаться через животных или мысленно, просто это неприятно и всё равно нет такой свободы и обстановки, – развела она руками. – Разузнай обязательно. А насчёт роли некроманта, я думаю он ждал, когда появится химера, чтобы посмотреть на практике, как будет действовать и, как будут на это отвечать. Чего нам пока точно не выяснить – определить чья была инициатива. Туманные острова удивительное место. Он мог и сам пойти на диверсию, никого не предупреждая и ничьей воли не выполняя. – Это, как так? – опешил я. – Они ведут подготовку к войне, просто в прямой схватке с русскими им не победить, а наших подкупили. – Очень жаль, что с материка на английские острова мало кто ходит, а те немногие, что всё же решаются, либо погибают, либо остаются там жить. Тебе надо обязательно побывать у англов. – И так собираюсь, – хмуро посмотрел я. – Выжгу там всё. – С какой бы целью не пошёл, Игорь, назад ты вернёшься другим человеком. Поверь мне.
От ведьмы я вышел в растрёпанных чувствах. С одной стороны некромант этот, с другой её намёк, что всё не так однозначно. Нутро натурально закипает, стоит вспомнить англов. Каким я ещё могу вернуться? Успокоившимся? Да, но это единственный вариант. Обилие сил воспринимается как нечто обычное. Когда тебе хорошо, в теле лёгкость, а в голове свежесть, ты смело размышляешь и лихо преодолеваешь версту за верстой. Понятно, что варясь в своей ненависти и планах её свершения, я не заметил, как ведьма помогла восстановиться. Да поди много ещё чего не заметил. Выполняя приказ отца к бегству, я смог ощутить великую волшбу – Взгляд Древнейшего – это легендарная магия доступная очень немногим, и лишь единицы владеют оборотничеством. Не то, чтобы это сверх затратно или трудно, просто риск остаться животным очень велик. Умело обернуться животным, а потом в нужный момент обратно – это одно из величайших умений. Герда обмолвилась, что я смогу освоить его. Сейчас, когда страсти из-за англов понемногу сходят, а Петергоф уже виден вдалеке, меня начинает дико увлекать перспектива освоения этой магии. В родном доме я часто мечтал о таких способностях, но не очень верилось, что когда-нибудь смогу ими владеть. У этого всего и последствия есть. Всё предыдущее время я прикидывался простаком, сиротой, не шибко одарённым, в общем старался быть менее заметным. Обстоятельства, конечно, тому не способствовали, да и с благоразумием у меня проблемы, но в целом легенда держалась. А сейчас трещит по всем швам. Если Геннадий Ортегович просто получил рекомендации из Колывани и изначально воспринимал, как надёжного, перспективного бойца, то, например, лучше всего видящая контраст Марина уже явно говорит о моём уровне. Иван не маг и может только догадываться, но девушка видит стремительный рост. Остальные тоже это заметят. Особенно, если узнают о тайных умениях, вроде остановки времени или оборотничества. Это уровень крайне высокого мастерства и не то что бы я чурался славы, – род Крузенштернов всегда старался снискать её, – просто гложут сомнения своевременности этого. Может, мне ещё посидеть тише воды, ниже травы? Отец был очень опытным воином. Дяда шёл следом и они часто схватывались, чтобы проверить, а не стал ли старший брат сильнее младшего. И они потерпели поражение в том бою. Погибли с честью, я обязательно прославлю их в веках. Но если кто-то узнает, что я Крузенштерн, то не придёт ли такой же отряд за мной? Нужно больше силы и умений. Кто захочет гибнуть за меня, да и могу ли я просить об этом, если до сих пор полностью не отдался службе русской Империи? Нет, мой путь в одиночестве и поэтому мне никогда не будет много. Я возьму всё, что найду, чтобы в один из дней свершить месть. Таков мой путь.
Глава 4
К Сергию пошли вместе. Марина с пылким любопытством расспрашивает о ночных событиях, а я, в меру возможностей, рассказываю. В итоге получается, что аки добрый волшебник или дед-лесовик забочусь об округе города, хотя это несколько расходится с реальной картиной мира. Девушке весело, она щедро хвалит и вдохновляется, а значит всё в порядке. В городе меня уже узнают. Многие здороваются: кто коротким кивком, а кто и за руку норовит, что несколько напрягает, но я стараюсь отвечать дружелюбием. Отец делал именно так. Но любой недоброжелатель с такой дистанции может навредить мне или Марине. Вот она обратная сторона славы. – Ты чего, Котик? Я пояснил. Мы почти дошли, остановившись на тенистой площади перед величественным зданием Администрации. – С другой стороны, всякой сволочи будет труднее к тебе подобраться, – заключила Марина. – Люди чутко реагируют, если кто-то хочет навредить их любимцу. – Любимцу? – рассмеялся я. – А кому ещё? – вполне серьёзно спросила она. – Ты же нас оберегаешь, защищаешь, беспокоишься. Хотя мог бы в своё удовольствие жить, поплёвывая на чёрные чубы. Я скривил губы в улыбке. – Не знаю на счёт “мог бы”, но вот насчёт “нас” мне понравилось. Почему ты не обособляешь себя от народа? Вроде и повод есть, даже не один. – А ты думаешь надо? – обеспокоенно посмотрела она. – Не думал ещё над этим. Мне просто казалось, что ты недолюбливаешь людей, да и раз мы вместе, то для остальных всё так и выглядит. – Что мы, как дворянская чета? – хихикнула она. – Ну вроде того, – улыбнулся я. – Нет, Игорь, – серьёзно посмотрела она. – Пусть я и странная, но из народа и к людям отношусь нормально, просто у них ко мне хорошего отношения не будет, узнай они о её, – постучала Марина пальцем по голове, – содержимом. Можно, конечно, на всех обижаться или прикидываться нормальной, но я не хочу… Да и прикидываюсь порой, когда очень надо. – Что же, спасибо за пояснения, – задумчиво отозвался я, оттопырив губу. Потом достал трубку. – Посидим? – Как скажешь, – снова порадовала улыбкой она. Дымок тягуче прошёл сквозь тоненькую трубочку ручки, обволок рот и стёк глубже, почти сразу я ощутил лёгкое опьянение и обострение внимания. Если сейчас усилить этот эффект, то мир станет противно-контрастным, что может даже свести с ума, если не умеешь от него отстраняться. – Жаль, что не получилось с каретой. Марина посмотрела на меня, оторвавшись от любования фонтаном. – Ну, они же не разорятся после этого? – С чего бы, там и порушено было всего чуть-чуть. Просто мы ведь даже заказ не успели составить и оплатить. Ладно, подождём пока продолжат работу. Сильного желания идти на занятия рукопашкой нет. Все эти разговоры и перекуры, как раз и помогают немного отсрочить начало, но всё же моя жизнь подчинена строгому правилу совершенствования. Трубка погасла, а значит пора. Сергий ворчливо отчитал, но больше для порядка. В его глазах всё больше теплоты по отношению к нам, и стало немного стыдно за лень. Впрочем, как только старый бес приступает к преподаванию боя, все сантименты тут же исчезают, а я отхватываю очередную порцию тумаков. Марина старается за двоих. Мне не нужно объяснять, насколько это всё трудно, буквально до слёз. Когда в лицо прилетают тычки и оплеухи, терзаешься больше от унижения, а не от боли. К тому же сам не можешь достать, дед словно призрак, вроде вот тут стоит, а когда твой полный справедливого гнева кулак прилетает, Сергий, сверкая глазами уже уклонился. Это даже не самый худший вариант, ведь он может работать без свили и встык. Удары жёстко блокируются, атакующие конечности получают один-два дополнительных удара по болевым местам, и вскоре ты уже не можешь поднять рук, а ноги еле держат. Поэтому видя, как сцепив зубы и хмуря лицо, Марина старается преуспеть, я несколько растрогался. И сам поднажал.
Вечер потихоньку начал кутать солнце в белёсую дымку. Измотанные, мы растянулись на лавках во дворе и бездумно пялимся в глубокое небо. Внутри чуть трепещет восторг, что на сегодня занятия окончены. Что больше не надо вздёргивать себя на ноги и заставлять двигаться. Сергий тоже притомился и ушёл за самоваром. Мне подумалось, что надо бы его угостить сбором от ведьмы. Спрошу только, а так не жалко. В чае он может даже не меньший знаток, чем в рукопашном. Сегодня я увидел, как он вживается в роль. Может решил диво показать, может ещё чего, но Сергий сначала выдерживал пластунский стиль боя, всё как обычно: или работа "на раз", или встык и атака. Но потом передо мной, словно оказался чумазый, лысый и жилистый обитатель кальмарского порта. Пацан, драться которого учила жизнь узких и провонявшихся всем, чем только можно, портовых улочек. Я хорошо помню этот бескомпромиссный стиль. Почти тут же дед сменил на так называемый армейский – несколько забытый в силу магии. Его ещё можно назвать деревенским-кулачным. Прощупав мою защиту, дед вдруг как-то расслабился, сделавшись текучим и гибким, словно туман, что плывёт по продрогшим после затяжного дождя горам. Таким же спокойным перед сырой и таинственной ночью, мои атаки стали тонуть в нём, а дед незаметно вошёл в близкую дистанцию, окутав меня, и я проиграл бой. Этот стиль зародился на юго-востоке нашего мира, и откуда он известен Сергию непонятно. В любом случае география моих познаний сегодня расширилась. Хорошенько передохнув, мы уже собирались уходить, когда я заметил идущего к школе Ивана. Почтительно поздоровавшись с Сергием, он отозвал меня в сторонку. – Долго вам ещё? – Как раз собирались обратно топать. – В Удаче человек ждёт, уже долго – дёрнул он шрамом на щеке, прям возле глаза. – Из мастерских. Сказал, очень важное сообщение. – А, ну тогда пошли, – хлопнул я брата по плечу. – Марин, нам в гостиницу надо. Тепло попрощавшись с Сергием, мы широким шагом двинулись обратно. Девушке я быстро объяснил причину срочности. – У тебя как дела? – Тьфу-тьфу, – поплевал Иван через плечо, – всё идёт как надо. На арену видов больше ни у кого не оказалось, работники смену главы восприняли спокойно. Работаем уже, – криво усмехнулся он, глянувдемоническим взглядом. – Слава Богам. – Да. Ну и я понемногу вхожу в атмосферу города. Всё довольно любопытно получается. Я покосился на него и дёрнул головой в молчаливом вопрошании. Уже по привычке полез за трубкой. – Санкт-Питербург и его области отошли Российской Империи по условиям мирного договора со Свейским Королевством. Император отстраивает город и контролирует буквально всё. По слухам выходит, что там мне ловить нечего. Всё строго по закону. Но вот Петергоф – это совсем другое. – Так рядом же, – проговорил я, наклоняясь, ибо Марина захотела помочь мне распалить трубку. – И тем не менее, брат. Здесь бо́льшая часть происходящего в тени. Деньги, развлечения, встречи, союзы между семьями – этого не видно сразу, но стоит немного послушать, обзавестись нужными связями, как Петергоф расцветает совершенно другими красками. Я озадаченно посмотрел на Ивана. – Странно как-то. – Почему? – Из общения с генерал-майором я не подумал бы, что у него тут проблемы с соблюдением закона. – Ты, брат, не понимаешь всей кухни, – криво усмехнулся он. – Чего именно? – Демонстративного нарушения законов нет. Скорее наоборот, высокородные взрослые и их дети, всячески изображают высшее послушание Императорской воле и принятым указам. На людях они белее и безобиднее овечек, но за ширмой всё совершенно иначе. И это всех устраивает. В конце концов, что может один генерал, если в городе обсуждаются и пересекаются интересы всех ключевых родов? Что он им скажет? Не ведите переговоров? Не ходите по проституткам и не играйте в азартные игры? Прекратите развлекаться, а начните… тут даже и предложить взамен нечего. Мы обоюдно хмыкнули. Я поймал заинтересованный взгляд Марины. – Да уж… И не поспоришь. – А я доволен, брат. Понимаю, тебе это может быть противным, но для меня мутная вода – родная. Я чувствую большие возможности. – Мы стоим друг друга, – рассмеялся я. – На самом деле, перспективы очень хорошие. Через некоторое время я начну получать ценную информацию о значимых людях и ты всегда сможешь воспользоваться ею, если будет нужно. Я с уважением посмотрел на него. Вот уж на что непредсказуемы жизненные пути. Кто бы мог подумать, что простой колыванский воришка вдруг станет хозяйничать в ключевом городе Империи. И всё же нельзя не отметить и личностные качества брата – его мысли сосредоточены, как раз на ловле самой жирной рыбы в мутных водах противозаконного мира. А как известно – кто ищет, тот находит. – Спасибо. Информация действительно не будет лишней. – Катя мне призналась вчера, что испытывает неясные чувства к тебе, – несколько ворчливо и нехотя произнёс Иван. Я заинтересованно посмотрел на него. – Это, кажись, не любовь, – я спросил напрямую, – а что-то там очень странное и глубокое. Вроде ты говорил, что у неё там что-то случилось… – Не волнуйся, брат, случившееся не просто в прошлом – оно в другой жизни осталось. А эти тревоги просто отголоски. Что произошло, то произошло. К счастью, Катерина смогла начать жизнь с нуля. – Это хорошо, – тяжко выдохнул он, – просто-о, как-то волнуюсь… – Кхек! – со смехом издал я. – Что влюбится в меня? Он глянул исподлобья – истинный демон. – Шучу, брат, шучу, – примиряюще поднял я руки. – Полагаю, страсть между друзьями вспыхивает часто. Мне ещё родители рассказывали, да и замечал часто. Тогда не понимал, а вот сейчас начинаю. Это нормально. Главное, что нас связывает намного больше. Дружба, верность, честь, забота – ради всего этого мы всегда будем держать страсть в узде. Я, например, точно знаю, что тебе нравится Марина. И чему тут удивляться? Она красивая, мы много общаемся – а что ещё надо для чувств? Я же не дурак, чтобы требовать невозможного. Просто, человек тогда человек, когда хозяин своим порывам и страстям. Оба спутника страшно смутились. Иван даже локтем треснул. Я же расхохотался и обнял их крепко прижав. Среди Свеев отношения всегда строятся по простому принципу – мы открыты и стараемся жить просто. – Оба дороги мне, обоих люблю!
Человек с мастерских оказался не простым посыльным, а со второго этажа Проекторной. Он улыбнулся, стараясь тепло и дружелюбно, но из-за того, что правую сторону лица взял тик, вышло не очень. Я ответил улыбкой и протянул руку. Это маг, уверенный Новик, похоже водник. – Господин, хорошо, что я вас дождался. – Прошу прощения за ожидание. Занимался боем. – Ох, нет-нет! Это я прошу прощения, что отвлекаю! – тут же запротестовал он. – Его Высокоблагородие князь Васильчиков Илларион Васильевич, добрый владелец мастерских, изволил преподнести Вам дар в благодарность за героическое избавление от ужаснейшей твари, химерой называемой. Он приказал сообщить, что не требует с Вас платы за экипаж, а отделка будет выполнена из лучших материалов. Более того, он желает сделать экипаж фамильным и для этого нужно изображение вашего герба, господин Колыванский. С растерянным удивлением я посмотрел на спутников. Они выглядят обескураженными. – Как бы… вообще-то я могу оплатить заказ. Совершенно необязательно преподносить столь щедрый подарок. – Нет, нет и ещё раз нет! – завертел головой представитель мастерских. Марина в это время взяла меня за локоть и мимикой показала соглашаться. – Господин Илларион Васильевич уже разобрался в случившемся и знает, что Вы повели себя крайне достойно. Он хочет поблагодарить за это. – Хорошо, я принимаю его дар. А герб предоставлю завтра. Склонив голову, мужчина ушёл. Мы проследовали от барного стола в зал и с наслаждением опустились на стулья. – Вот и решился вопрос с транспортом. Иван, прищурившись, глянул. – Ты, случаем, не о ярмарке задумался? – Не только о ней, – пожал я плечами, – мы же не раз уже говорили, что пора свой транспорт заиметь. Но экипаж будет с заделом на путешествия. Специально для поездки на ярмарку. – Да, да! – оживилась Марина. – Скорей бы. Мы с Иваном рассмеялись, он говорит: – Скоро уже, скоро. Как раз, успеем к открытию. На всех порах примчал служка, но словно на стену наткнулся – пьяного посетителя качнуло в нашу сторону и он толкнул мелкого паренька. Испускающий винные пары мужчина навалился на меня, удержавшись от падения, выровнялся и невнятно буркнул: – Звиняюсь. – Ну что же вы так?!.– воскликнула Марина, кинувшись помогать пареньку встать. Пьяный вдруг подпнул мелкого, несильно, но к нашему дружному возмущению. – А ну, прекратите! – уже яростно возопила девушка, пряча служку за себя. – Я те ща…– мужчина полез к лицу Марины, но она отбила руку встык. – Я сама! – остановила нас с Иваном девушка. – Сейчас же просите у него прощения! Хмельному грубияну слова разъярённой защитницы показались смешными. Сначала он закатился в хохоте, но потом вдруг резко оборвал себя и озверело попёр на Марину. Я с замиранием слежу за этим, готовый сорваться в любой момент. Старательная ученица Сергия всё же не подвела – ушла в присядку, крутанулась выбрасывая ногу для подсечки, и вот уже тучный мерзавец врезался в соседний стол, а после растянулся на полу. Хуже всего, что одурманенные алкоголем, не чуют своего тела и часто бьются об углы и камень головой, впоследствии помирая. Драка – это драка, а вот гибель – совершенно иное дело. Сейчас же, слава Богам, всё обошлось ушибами. Марина результатом не удовлетворилась, да и понятно, что дурной противник сейчас поднимется и снова пойдёт в атаку, поэтому девушка подскочила и чётким, коротким ударом в челюсть отправила того в беспамятство. И тут же схватилась за кисть – ещё не набитая, она вспыхнула болью. Я поспешил на помощь. Не прошло и минуты, как в гостиницу вбежали стражники. Разобраться в ситуации труда не составило. Дебошира привели в сознание и уволокли в заключение. Конечно, не заступись Марина за служку, то негодяю бы всё сошло с рук, паренёк бы съел обиду и продолжил бегать по залу. Это нормально, так везде происходит. Но мы сами, можно сказать, из черни, игнорировать такое не хотим и не будем. Спустилась Катя. Мы охотно стали пересказывать и обсуждать случившееся, с жаром перейдя на последние новости, планы и мечты. Кончили, когда сон начал валить с ног и подсыпать песка в глаза. Впрочем, шальная и охочая до утех Марина всё же сумела распалить меня, скрасив буйством страсти время до сна.
Мне снилась пещера ведьмы Прилива. Не та её часть, где проходило обучение сладкому ремеслу, – в этом случае я бы не вскочил на кровати с бешено бьющимся сердцем, перепугав Марину, – снилось преддверие, где впервые повстречал тварей ночи и зла, тех, что чинили большое горе в далёком прошлом, а сейчас остались в тайных уголках мира и едва не пожрали меня. Успокоив девушку и себя, пошёл покурить. До рассвета остаются считаные минуты, небо уже занялось. Ветерок с Финского залива идёт свежий и строго холодный, так что плащ не помешал. Пока табак тлеет, я принялся думать: идти ли на учёбу? Маг ты или простой человек – лень работает одинаково. Стоит пропустить денёк-другой, как сразу же возникает тягучее желание оставаться там, где ты есть, никуда не выходить и особо не шевелиться. Понятно, что победил нудный и правильный я. Вскоре, поцеловав на прощание Марину, отправился в гимназию. Ещё дома, когда мама учила меня счёту, который давался тяжело, я каждый раз умудрялся поработать наполовину. То есть условно задания выполнял и что-то запоминал, но не в нужном объёме. Перед глазами всегда стоял Биркир: спокойный, уверенный, побеждающий и рассудительный. Удивительно даже в кого он такой был? В нашей семье только моя русская мама обладала схожими чертами в характере, но брат-то родился от Сольгерд – второй мамы, что родом из Исландии. Как бы то ни было, но Биркир затмевал мне взор. Я жаждал победы над ним, а математика – точно не была способом это сделать. Отмахиваясь от всего незначительного, я налегал на боевые умения. И ведь почти успел… но брат вдруг вознёсся на недосягаемую высоту – героем умер в бою. В честь него я назову сына. А вот дети русской аристократии, математикой и другими науками явно не брезговали. На их фоне я смотрюсь глупым деревенщиной. Написав мелом пример, учитель вызвал одноклассника к доске и тот, не шибко напрягаясь, решил задачу. Следом ещё один парень. Каждый раз я склонялся к Сергею, чтобы тот пояснил, каким образом они получают ответ. Учитель это заметил и вызвал уже меня. Десять минут позора, и я снова на своём месте, расслышавший каждую усмешку. – Тугодум, ты, конечно…– протянул Сергей на перерыве. Я удержал колкость и говорю: – Ещё покажу вам. – Непонятно, как будешь экзамены сдавать. – Будто там только математика будет. Главное, – поднял я палец, – это боевые навыки. – Это смотря куда попасть, – хмыкнул он. Мы дошли до следующей аудитории и стали усаживаться. – Война сейчас не главное. Строительство, проектирование, ведения учёта, прочие расчёты – везде нужны умения отличные от крепкой магической дубины. Я картинно фыркнул, но внутренне согласился. – Посмотри сколько стало девочек в гимназии? – подкрепил он мысль кивком, словно сам не первого года обучения, а преподаватель. – Тебе-то откуда знать? – От туда, – огрызнулся он. – Они пошли сюда, как раз потому, что можно учить не только боёвку. Ходят слухи, что могут отстроить ещё один корпус для одарённых умом простолюдинов. – Дворян мало, что ли? – Это инициатива кого-то из Шести. Мол, мы теряем изобретателей, а учись они бок о бок с магами, смогли бы обогатить Империю какой-нибудь штукой, вроде твоих часов. Я пожал плечами. Науки, кроме истории, действительно даются тяжело, но экзаменов я не боюсь – сдал досрочно. – Это как? – удивился Сергей, когда рассказал об этом. – Сослужил городу в бою. Одолел одного мерзавца. Одноклассник бросил удивлённый взгляд и хотел было задать ещё вопрос, но начался урок.
Прошла неделя. За это время я смог попасть на приём к Геннадию Ортеговичу и спросить на счёт вещей некроманта. Генерал-майор кивнул внутренним мыслям, словно найдя оправдание моему интересу и рассказал, что таковые были. Это и дневник с латинскими записями, и амулеты с тела, да и сам труп мага представляет интерес. Всё было переправлено в московскую Академию. Спросить о результатах я не осмелился, но старый вояка вдруг сам пообещал, что сообщит, если чего доложат. В рощу Хранителей я обычно попадаю только по нужде. В эту же неделю наведался и туда, но в большей степени для отдыха и восстановления, чем для конкретных дел. Всё же соитие с силами Природы очень важно для меня. Заодно и весточку ведьме передал. Когда я вне тела, наладить контакт получается значительно лучше. Мы совсем немного, по ощущениям, поговорили, но когдаочнулся – близилось утро. Ещё запомнился хитрый и удивлённый взгляд Сергия, когда вручил ему чай с мёдом. И лучше бы что-нибудь сказал, чем вот так. Меня стали мучить сомнения, что мог ненароком подставить Герду, за ними ведь охота. Но переживания были выбиты в дальнейшем бою. Вернее, я смог отвлечься, потом ещё и с Мариной мы сошлись в схватке. Дед поручил наставничество. Удивительно, как вроде бы полностью удовлетворенный ночными играми, я вновь ощущал влечение, пока заботливо касался или что-то объяснял. Может, благодаря отцовской школе, а может это уже моё, но нежное отношение не портило результата тренировок. Марина получала свои ушибы и синяки, радовалась успеху, когда доставала до меня и вообще пребывала в отличном расположении духа. Когда чутьё ещё не открылось или его попросту нет, вопрос о способе тренировки тревожит ум. В детстве я всё гадал: как же мне поскорей открыть его в себе? А потом оно проснулось. И сейчас неважно, как там и что работает, главное, когда я увидел странного мага на аллее перед гимназией, то сразу понял – враг. Не то чтобы мой, но этот высокий, с вытянутым лицом воин был не из наших. Я таких ещё не встречал. И никто бы точно не сказал с каких маг земель, ибо различия между нами не видимы явно, их не ощутить, как сырой дух от водника или запах раскалённой стали от огневика. Нет, здесь сработало именно чутьё, а потом я вдруг вспомнил слова ведьм об охоте на них. Марина тогда что-то спрашивала, тревожно заглядывая в лицо, а я смотрел на слегка отпугивающее своей несоразмерной вытянутостью лицо и чувствовал, как нутро сковал мороз. Маг просто озирал площадь. Можно было даже подумать, что праздно. Но так мог подумать кто угодно, кроме меня. И мне хватило сил оторвать взгляд от врага до того, как он перевёл свой на меня. Вернее на то место, где мы были с Мариной, ибо тогда я снова использовал умение Чернобога и остановил время. Всё предыдущее время я шёл напрямик. Где чудом, где на последнем рывке, но побеждал. Опыт научил меня, что лучше не кидаться. Этот враг очень странный. С виду он даже слаб, может быть, уверенный Новик, но чутьё кричит о другом. Что надо бежать, что надо выжить, скрыться. Противник намного сильнее. В тот день я впервые столкнулся с представителем особого ордена. И как-то сразу записал его в личные враги, пообещал, что когда-нибудь объявлю и на них охоту. Моя позиция чёткая и ясная – на стороне Синеглазых ведьм. Это случилось два дня назад. Я успел немного успокоиться, но теперь по Петергофу хожу готовый тут же вступить в бой.
За окнами мутный сырой день, дождь кончился, но небесная хмарь так и не выпустила солнце. Я шепчу Марине горячие слова, девушка у меня на коленях. Тут в дверь раздался стук. Сыграв мимикой, мол, что поделаешь, я крикнул: – Слушаю! – Господин! – послышался тонкий голосок Тамары – миленькой девочки-служки. – К вам из Мастерских, насчёт экипажа. Он тако-о-ой!.. Просто божечки какой! – Иду! – бросил я, посмотрев на засветившееся лицо Марины и отвечая на улыбку. Мы быстро собрались и поспешили вниз. Нас встретил всё тот же работник, один из главных в Проекторной. На лице улыбка шире чем в прошлый раз. – Господин Игорь, мы с гордостью и радостью передаём Вам наше произведение искусства, – немного склонился он и потом, развернувшись, показал на распахнутые створки. В окружение зевак, преимущественно детей, во дворе стоит титан-экипаж. Он истинно большой в сравнении с телегами и каретами рядом, на массивных подрессоренных колёсах. Чёрный, отливающий лаком и с большим гербом на боку. Мой настоящий, по отцовской линии, выполнен в золотой и синей палитре. Я сначала думал взять его, лишь немного переделав, но понял, что гибель всей семьи за исключением меня – это своего рода перерождение, поэтому мы с Мариной создали новый, а художник уже написал. Для основы я взял стилистическое исполнение Древа Мира Иггдрасиля, а справа и слева из него выглядывают две морды – лосиная и росомахи. Гербовый художник сказал, что это очень необычный выбор, ибо знатные рода стараются взять, как можно более величественный и богатый герб. Сейчас, смотря на огромный Иггдрасиль на боку экипажа, я не могу найти что-то более величественного. Нашему восхищению и восторгам не нашлось предела. Вместе с собравшимися людьми, мы обстоятельно всё осмотрели, дивясь роскошному внутреннему убранству, не в ущерб комфорту, и поражаясь добротности исполнения. Ощущение такое, что на нём можно век ездить ни разу не сломавшись. Марина успела купить четвёрку коней. Все белые и рослые, как на подбор. Я только головой покачал. То скрывался ото всех, то теперь буду собирать взгляды. Хорошо хоть завтра уже на ярмарку, а там яркого и цветастого будет вдоволь.
– Усть-Ижорская ярмарка, молодые господа, – вещает из окошка кучер, – это уже легендарное торжище. Ему почти сто годин. С комфортом и восхищёнными лицами, мы едем на эту самую Усть-Ижорскую ярмарку. Я вообще никогда не слышал про такую, Иван и Марина знают лишь, что такая есть, а про Катю и говорить не стоит – ей каждый день в новинку – даже немного завидно той неподдельной радости, что она испытывает от жизни. – Изначально это был торговый пост между шведами и нами. За десятилетия он окреп и стал источником обогащения для высшего сословия. Но после последней войны граница отодвинулась и было решено создать на месте поста ярмарку, с особыми правами для шведов. Про себя я каждый раз поправляю кучера – не привык ещё к распространённому среди русских имени для свеев. – Удобство расположения и налаженные торговые отношения предрекли Усть-Ижорскому торжищу развитие. Сейчас там много всего, помимо каменных палат и торговых площадей. Сами увидите, как говорится, лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать. Довольные, мы переглянулись, а Иван закрыл окошко. Хитро глянул на нас и говорит: – Главное на ярмарке что? – Ткани? – тут же отозвалась Марина. – Бани! – парировал Иван. – А при них для отдыха купцов, что нужно? Я наморщил лоб и отвечаю: – Гостиный двор? – Это да, а ещё? – Конюшня? – склонила голову набок Катерина. – Обязательно, но что ещё? – Веники! – догадалась Марина. Иван взялся за лицо и покачал головой. – Публичный дом же, вы чего? Я нервно рассмеялся и говорю: – Это для тебя очевидно, а нам нет. – Ладно, – махнул он рукой, – в общем, я туда пойду. Повисла немая тишина, а брат спешит пояснить: – Да не за этим, вы чего?! Нужно разведать там всё и, возможно, обзавестись полезными знакомствами. Считаю, что дома терпимости – это главная спальня, а с женой вторая. Рассмеявшись, я посмотрел в окно – тракт обжит, скоро уже Санкт-Питербург, но мы его объедем. – Ты, брат, не забыл, что рядом твоя женщина? – Ну, ко мне-то это не относится, я скорее хозяин дома, чем посетитель, – невозмутимо ответил он. – Это да, – подтвердил я и мы грохнули смеяться. Экипаж настолько мощный и продуманный, что если выйти на приступок сейчас, то по нему, хватаясь за удобные поручни, можно на сиденье к кучеру перебраться. Что я и сделал, чтобы выкурить трубочку. Поделился табачком, снова удивив не одарённого огоньком из пальца. – Благодарю, господин, – он с удовольствием втянул ядовитый дым, подержал немного в себе и с оттягом выдохнул. – Хороший табак, я больше самосад курю. – Так, наверное, от сорта зависит? Может если такой же посадить, то получится свой? – Ещё от земель зависит, господин. Даже бывает, что на одном холме склон от склона отличается, на одном поле угол от уголка. Заморский табачок всяко лучше нашего. – А ты потом принеси щепотку своего, на пробу. – Ой, чего его экономить, могу и мешок принести, – хрипло рассмеялся кучер, весело глянув. У меня самого запершило в горле, как бывает когда кто-то прочистит горло или начинаешь тоже растягивать рот, если видишь что кто-то зевает. Склонившись над дорогой, я сплюнул в глинистую пыль. – Тогда давай обмен сделаем – я тебе мешок заморского, а ты мне самосада? – Так неравноценный обмен будет, молодой господин. – Считай это моей прихотью. – Ну, как в народе говорят, дают – бери, а бьют – беги. Так что идёт, – улыбнулся мой первый наёмный работник. Я протянул руку, показывая, что не гнушаюсь пожать. Кучер, покачав головой, принял рукопожатие. – Простите за вольность, господин, но вы очень необычный дворянин. Я сделал пару затяжек, озирая пышные островки деревьев посреди полей, да и саму гладь житницы. – Пока ещё почётный гражданин. Но это частности, а в целом что, плохой? Кучер с лёгким испугом посмотрел на меня. Потом, не отыскав следов гнева, заговорил: – Нет, конечно, господин Игорь. Я за жизнь много кому послужить успел. Все разные, но либо холодные, либо брезгливые по отношению ко мне. Первые словно бы видели на моём месте не живое существо, а некий агрегат, приспособу, что управляет каретой или бричкой. Вторые отпускали ругательства вперемешку с приказами, насмехались. Я привык и к тем, и к другим. Но вы и ваши спутники почему-то другие. Я хмыкнул и перезабил. Слов для ответа сразу не нашлось. Потом с кривой усмешкой отвечаю: – Так может ещё испортимся? Прости, я забыл как тебя зовут. – Иннокентий, господин, – склонил он голову. – Пусть мне и неприятно было когда меня ругали, но я не ропщу, не подумайте. Такова жизнь. В юношестве я упал с коня и повредил ноги. Работа в поле мне не даётся, а здесь я при деле и в семье достаток. Что ещё надо? Как говорится, кесарю – кесарево, а Богу – богово. – Хороший подход, но к чему ты это? – Испортиться – не то слово, господин, простите вольность. Вы, дворяне, одарены Богами могучей силой и по праву во власти. – Хм-м…– озадачился я неожиданным ответом. – Ты прав, но если всё же обобщить, мы хорошие на твой взгляд? – Конечно хорошие, господин. Мне по душе вам служить. – Это главное, Иннокентий, а там посмотрим куда кривая выведет.
Мне невольно вспомнился хитрый Вейко и пригорок перед Петергофом, когда мы выкатились на похожий, откуда видна вся низина отданная под торг. Уже не на телеге, да и кучер на старого служаку не похож, но есть нечто общее у моментов. Как же я тогда дивился камню городов, сколь они грандиозны и высоки… сейчас попривык. Уже не выходец с дикого севера, а житель зажиточного юга видавший многое. Но ярмарка меня всё же взяла. Широченная, с множеством палаток, зданий и построек разного назначения, палаты каменные и деревянные, где более состоятельные купцы могут укрыть товары от непогоды и вообще подать товар более достойно. Всё насыщено красками, пусть чуть подёрнутыми вечерней желтизной, да и веселье переместилось с площадей в заведения, но дух торга и кутежа мгновенно овладел мной. Кажется, нас ждёт незабываемое время.
Глава 5
К вящему удивлению, все места в постоялых дворах и гостиницах оказались заняты. Фешенебельные, что ровным рядком стоят ближе к центру села, те – да, держат комнаты для особых гостей, и я был готов отдать немалую сумму за это, но посовещавшись, мы решили проверить наш походный набор в экипаже. Начавший накрапывать дождик нас только ускорил. Чуть поодаль от одной из крупных площадей, Марина присмотрела раскидистый дуб. Кони уверенно затащили экипаж на лёгкое возвышение и мы, на пару с Иннокентием, взялись их распрягать. Иван же вызвался установить шатёр. Девушки решили помогать. Оставлять коней на привязи рядом я посчитал слишком рискованным. Кругом наверняка полно цыган – утянут враз. Животные сами не заметят, как их украли, а люди тем более. Ребята восприняли аргумент серьёзно, и хотя я смог бы заметить конокрадов, но спать в напряжении, если можно вольготно – глупо. Поэтому, надев плащ и кепку я повёл их на военную конюшню. Дождик окреп, стал монотонным, а мясистые тучи, расписанные в строго мрачные тона, успешно пожрали последние пламенные пятна заката. Четыре понурые белые морды кивают рядом. Под одним из деревьев, пока ещё прикрывающим от влаги, я распалил трубку. Животные сунулись было, но тут же отпрянули, с осторожностью поглядывая чёрными глазами. – Да, друзья, та ещё гадость. Вы бы такую есть не стали, – выдал я и крепко затянулся. – Тем более курить. Дымок, направленный вверх, быстро растерял скорость и меланхолично стал растворяться среди веток и листьев. Я сделал ещё несколько затяжек. – Так, всё! Покурили и хватит. Пора расположить вас в конской гостинице. Усть-Ижора хотя и носит статус села, видимо, скоро его сменит. В сердце поселения строится нечто огромное, по периметру взяв стройку в прямоугольный охват, стоят каменные двух– и трехэтажные дома – те самые шикарные гостиницы, торговые дома, публичные и прочие заведения для обеспеченных господ. Стоят в несколько рядов. Улицы мощены камнем, а в центре вообще уложены гладкие плиты. С развитием бытовой магии такие изделия сбросили в цене, но всё ещё служат символом крайней зажиточности. Небольшой форт оказался за вторым рядом роскошных домов, ближе к Ниве. Из рассказов Иннокентия я знаю, что на реке расположен добротный пирс, где и военным, и торговым, и рыбацким судам хватает места. Того и гляди, разрастётся до порта. Кони учуяв кров зацокали бодрее. Один, что чуть побольше, даже заржал, вызвав лавину собачьего лая. Сам форт небольшой, аккуратный. Всё понимая, я тем не менее всегда с улыбкой смотрю на защитные строения магов. Когда воюют не одарённые, то даже доска может спасти жизнь, а вот наши сражения требуют совершенно иных средств защиты. – Поручик Колыванский, вот документ, – зайдя под навес, передал я служивому. Новик. Тот покосился на бляху, что теперь ношу с собой и откозырял. Позвал ответственного за конюшню и вскоре красавцы-трудяги обрели заслуженный отдых. Раскурили по трубке, разговор завязался подобно дымку. Я ввернул про форт. – Эт да-а… меняется мир, ох как меняется, – медленно закивал маг – одного со мной возраста. – Мне ещё батя говорил, что раньше по-другому было, а ему дед и прадед рассказывали. Они тогда даже дворянами не были. – Самородки? – догадался я. – А то ж! С Сибири. – А имение где? – У нас пока просто большой двор и дом на три этажа, – с долей гордости заявил парень и вернулся к теме: – Так что ты не удивляйся, что форт такой. Раньше оно ведь иначе было – одарённые ни школы особой не знали, ни в количестве особом не ходили. Так, на войну хватало и ладно. – Погоди. Так Громов же сколько веков назад первую школу основал? – покосился я на него, оторвав взгляд от мокнущего мира. С крыши льют струйки, отмывая крепко уложенный камень от грязи и навоза. – Ну-у, разве ж за день Москва строилась? – заявил он, а потом ловко вытряхнул заискрившийся табак. Тут же прихлопнул ногой – кругом полно сена. – А чего не водой? – хитро глянул я. – Так, если можно лаптем, то волшба не нужна, – ощерился он, показав кривые зубы. Я кивнул. – Боярин был великой силы. Настоящий богатырь и ума палата. Токмо земля наша велика, голов много и каждая врозь смотрит, пока повернёшь в одну сторону, не то что век – тыща лет пройдёт. Ты как неродной, даром что с севера. – Отмороженный, – гыгыкнул я. Тот поддержал, но потом глянул доброжелательно и говорит: – Не, дед про таких как ты отзывался иначе, мол, с виду прост камень, но внутри кремень. – А ты прям разглядел? – приподнял я бровь. – Конечно! – горделиво заявил он. – В детстве дурачились, заехал мне один “земляк” комом в голову. Не уклонился я вовремя. Ну и почти помер. А когда в себя пришёл, то и стал людей чувствовать. – Хорошее умение, – отозвался я и посмотрел на часы – уже долго хожу-брожу. Паренёк тоже с любопытством воззрился на монолитную коробочку из белой керамики и металла. – Такое себе. Не всегда работает, да и прислушиваюсь к чувству через раз. А что эт такое у тебя? – Часы. Время показывают, но сделаны на заказ и поэтому ещё много чего умеют. – Магические, да? – он потрогал диковинку. – Ага, на магическом ходу. – Восхитительно! Прям роскошь. Я ответил улыбкой и попрощался. На душе как-то тревожно стало, поэтому припустил бегом. Силы, ловкости и маны хватает, чтобы особо большие лужи буквально перелетать, зависая в прыжке. Сапогам вода не страшна, а нестись вепрем по лесу здорово. Чутьё не подвело. Возле нашего дуба остановились ещё повозки, а возле лагеря вовсю идёт потасовка. Слышна отборная брань, женские крики. Меня чуть не разорвало от желания броситься и всех уничтожить, но вовремя накинул стальную удавку воли. Перешёл с бега на шаг и лишь приблизившись, прикрикнул: – А ну тихо все! Что случилось?! Брат, остынь! – схватил за плечи я и оттянул. Мне тут же прилетело в челюсть – метили в Ивана. – Ах, чёрт! Я совсем уже хотел ринуться в бой, как услышал ругательства на свейском. На родном языке ору уже сам: – Вы что устроили тут, придурки?! Чего позоритесь?! Подействовало, свеи опустили руки и я огляделся. Они пришли тремя повозками. Герб узнаваемый – это Гардарссоны, весьма уважаемый и богатый род, в том числе благодаря налаженной торговле. Внутри повозок изделия мастеров Свейского Королевства, лекарства, травяные сборы и обереги. Приехали числом шесть, по два парня на повозку. – Всё-всё, успокойтесь, – поднял я руки. Силу они почувствовали, если не дураки – лезть перестанут. – Чего не поделили? – Брат, – внимательно посмотрел Иван, догадавшись, что сейчас будем выяснять кто первый начал, – они хотели встать рядом. Я отказал. – Понял, – кивнул я, слушая параллельно, что говорит представитель свейского рода. – Эти русские поступили совсем не гостеприимно. Мы всего лишь хотели встать рядом. – Но вам же отказали, – произнёс я по-свейски. – Разве так можно делать?! – вспылил парень. Высокий, широкий в плечах, с длинными тёмными волосами и очень богатой бородой. – Как тебя зовут, сын рода Гардарссон? – Гюннар, – поднял он подбородок и скрестил руки на груди. – Представься и ты, из какого ты рода? – Я поручик Игорь Колыванский. Подданный Российской Империи. А теперь послушай меня, Гюннар. Твой великий предок прославил себя в веках, открыв знаменитую Исландию. Но и после Гардара у вас в роду были великие войны. А теперь ты приехал на чужую землю и испугавшись дождя устраиваешь драку за место под дубом? Гардар Сваварсон выжил в страшном шторме, вместе с верным другом построил дом и переждал зиму на неизвестной земле, а ты не можешь переждать дождь?! Гюннар шумно задышал переполняясь гневом и тут вперёд вышел его спутник. Не такой крупный, я бы даже сказал хрупкий, но столь же высокий. И существенно моложе, ибо на открывшемся под капюшоном подбородке совсем нет бороды. – Гюннар, позволь я буду говорить? – удивительно нежным голосом произнёс парень. Я с изумлением прислушался к магической ауре и понял, что пред нами девушка. Разъярённый свей кивнул. – Уважаемый Игуурь, – с трудом выговорила она имя склонив голову, – мой брат достойный наследник рода. Такой же вспыльчивый, как и великий Гардар. Прошу прощения, если он задел твою честь и честь твоих спутников. Так получилось, что крыша на наших повозках прохудилась и товары могут испортиться. Нам очень нужно встать под этот дуб. Сзади подошла Марина и шепнула на ухо: – Что она говорит? Я кратко пересказал, а потом и сам склонил голову: – Это меняет дело. Наше временное пристанище в вашем распоряжении. Только дайте мне время переговорить со спутниками… Одаряя вспыльчивых иноземцев хмурым взглядом, Иван отошёл со мной в сторону. – Надо дать им загнать повозки под дерево. Там мокнут товары. – После того, что они учудили? – остро глянул он. – Девушка попросила прощения. Парень, конечно, дурак. Если бы его дед или отец знали, чего тот устроил – высекли бы ко всем чертям. Не ученный ещё. Иван выдержал долгий взгляд. – Только ради тебя. – Спасибо, брат! Мы обнялись. – Как тебя зовут? – обратился я к девушке. – Сигрюнн, мудрый воин, – почтительно посмотрела она в неровном свете костра. Впрочем, мне хорошо видно в любое время суток. – Достойное и красивое имя, пусть твой путь всегда будет освящён руной победы. Прошу, передай брату, что пока вы тут, все дела мы будем вести через тебя, а он пусть умерит гнев. Иначе, славный Вегард Гардарссон получит от меня весточку, как его внук отличился в Гардарике. Я увидел, как ушла кровь от лица девушки. Она скорее бросилась к брату и начала полушёпотом уговоры. Тем временем, остальные свеи уже забрались в повозки и направили их к исполинскому стволу. Я покопался в ящике с принадлежностями для бивуака, нашёл отрезы шатровой ткани и дал их Сигрюнн. В её глазах заплясало беспокойство. Улучив момент она схватила меня за рукав и потянула за высокие борта их повозки. Тьма скрывает от чужих глаз, тем более все уже у костра. – О, мудрый воин Игуурь, я не знаю как тебя благодарить. Это очень великодушно, что ты успокоил моего дорогого брата. Гюннару надо быть сдержанней. Отец и так с трудом уговорил деда поручить ему эту работу. Ах, великая Фрея, как же я рада, что всё обошлось. – Тебе нелегко приходится. У Торвальда же ещё два сына, как помню, средний более спокойный? – Видимо, Локи благоволит тебе, Игуурь, ты хорошо знаешь положение дел на землях Туле, – печально произнесла Сигрюнн. – Ты ещё совсем молода, зачем ты так много взваливаешь на себя? Гюннару положено самому научится быть таким свеем, чтобы роду не было за него стыдно. – Глаза подводят меня. Твои слова снова напомнили о давней боли, но как же я могу иначе, если всем остальным нет дела до Гюннара? Сгинет ли он в шторме или будет убит в самой распоследней портовой харчевне пьяным – они думают о другом, – Сигрюнн отвернулась и утёрла слёзы. – Прости, что говорю тебе это, но мне показалось… – Да знаю я о чём они думают – как бы прибрать побольше власти к рукам, – зло проговорил я и ощутил вскипевший в жилах эфир. Месть снова проснулась и горло сдавила лютая ненависть. – Ах, милостивая Фрея, всё так, всё так, – заплакала она. Я отвернулся, успокаивая гнев. – Гюннару повезло с такой сестрой. – Я делаю, что должно. – Только благодаря таким людям и держится мир. Она робко улыбнулась во тьме. Сигрюнн весьма красива: открытое вытянутое лицо, ровный тонкий нос, прямой подбородок, тонкие губы. Северный разлёт глаз, кажется, стального цвета – сейчас не разобрать. Тонкокостная, она мне напоминает берёзку. – Пошли к костру. Расскажешь новостей из Королевства. Ещё пока я заселял коней, ребята успели натаскать дров. Свеи повытаскивали топоры и помогли всё порубить. Магов хватает, но разжигала всё-таки Марина – на правах огневика. С Сигрюнн мы подошли к уже вовсю полыхающему костру, дрова почти не трещат и не разбрасывают искр, издавая приятный дымный аромат. Свеи тесной компанией счастливо расположились вокруг. Я занял место рядом с Мариной – она встретила нас любопытным взором. – Садись рядом, – предложил я свейской девушке, показывая на шкуру. Сигрюнн перевела взгляд на Марину, а та тепло улыбнулась. – Чего вы там делали? Неужто успел захомутать ещё одну даму в свою колоду? Я рассмеялся. Иван, как раз предложил свеям партию в карты. Катерина сидит рядом. – Нет, просто ей было нужно ещё раз поблагодарить. – За крышу над головой? – За брата. Шальной он у ней. Приходится заботиться. – Хи-хи, – прыснула Марина, – а ты ей, кажись, понравился. Так смотрит… – Прекращай, – заулыбался я и повернулся к Сигрюнн. – Как дела у вашего рода? Всё ли хорошо? – Да, благодарю. Торговля идёт успешно, мы ни с кем не враждуем, было лишь пару смертей среди дальних родственников. Один корабль попал в шторм и разбился. В остальном всё хорошо. – Да помогут вам Боги. Нам передали кубок с мёдом. Я сделал несколько жадных глотков, передал Марине, а Сигрюнн допила. Ощутив азарт игры, парни пылко переговариваются, отчего у меня случилась ностальгия и я поморщился. – Что с тобой? – поинтересовалась свейка. – Кажется, мне нужно хорошо покушать, – соврал я, – болит пустой желудок. – Ты чего? – поинтересовалась Марина, заметившая, как я схватился за живот. Я пояснил. – Ой, щас принесу. Мы-то успели поесть, пока ты ходил. – Да сиди ты, – положил я руку на плечо. – Сам схожу. – Болтайте, – рассмеялась она и поднялась. – Откуда ты, Игуурь? Почему ты так хорошо знаешь наш язык? – Мурманов берег, это рядом с Норвежским Королевством. Я моряк и часто бывал в Кальмаре. – О, теперь я узнаю этот говор. Кальмарский или, как у нас говорят… – Крузенштерновский, – через силу улыбнулся я. Сигрюнн нахмурилась. – Ты знаешь, что весь род Крузенштернов погиб? Я помотал головой. – Как это могло произойти? – Ярлы говорят, бытовая ссора. Сначала утверждали, что между родами. Но ведь всем известно – Крузенштернам не было ровни. Кто мог бы прийти и на равных биться с ними? Самые сильные боевые маги Королевства, Крузенштерны – были нашей опорой и безопасностью. Ну и после этого они сказали, что это братья Крузенштерны друг друга поубивали. Что-то не поделили. Как ни тяжело слышать подобное, но мне нужно прикидываться обывателем. Иначе, зачем было вообще расспрашивать Сигрюнн? И уж пред кем действительно надо, так это перед свеями. Пусть, я уже и не такой слабый, как раньше. Сила растёт стремительно. Но на Родину лучше вернуться тайно, лишив конунга и ярлов возможности подготовиться. Вернулась Марина. Мясо я приладил на палку и стал разогревать, хлеб и овощи положил рядом на шкуру. Скорее отломил кусочек, макнул в соль и говорю: – Ерунда какая-то. – Ты прав. Никто не поверил. Но и других версий особо нет. На месте дома – пепелище, если не сказать хуже. Всё случилось слишком быстро, а ярлы в мнениях единогласны. Люди приняли это как должное. – Ничем хорошим такое не заканчивается. Есть народ и есть люди, которым он доверяет власть над собой. Если не будет доверия, то и не будет Королевства. – Ты очень мудр, Игуурь, – с печалью отозвалась девушка. Пока я ел, она начала рассказывать другие новости. Сначала отказывалась от еды, но с третьего раза приняла кусочек мяса, потом ещё. Видя такое и остальные свеи пошли доставать запасы. До нас долетает мелкая дождевая пыль, но крона дуба пока держит. Чудной коричнево-зелёной крышей виднеется она в свете полыхающего костра. Кони шведов прядают ушами, опустившись на землю и поглядывая иногда большими маслинами глаз. Я сообщил Сигрюнн, что есть вероятность кражи. Пусть оставит дозор. К счастью, Бранд был жив на момент проезда обоза мимо Кальмара. Я возблагодарил всех Богов за это и вести с Родины. На душе стало спокойней. Костёр прогорел оставив лишь тлеющие брёвна и угли. Свеи натянули оставшийся шатёр между крыш повозок, в холодном промозглом мире появился небольшой уютный уголок. Места хватило всем, но впритык. Я, Иван, Марина и Катерина разложили сиденья экипажа и ночевать будем в нём. Инокентий со свеями возле костра. Я забирался последним, Марина обернулась и шепнула на ухо: – Будет холодно. Если хочешь, то позови Сигрюнн, пусть спит с нами. – Вряд ли будет настолько холодно, – усмехнулся я, отвечая также тихо. – Но позову. Чтобы грела меня с другого бока. Постоянно мёрзнет. То один, то другой. – Я всё равно грею лучше. – Потому что ты огонь, – прошептал я и соединил наши губы в поцелуе. Свейка, как раз вытаскивала спальный мешок из телеги. – Сигрюнн. – Да, Игуурь? – обернулась она. Я приблизился, чтобы нас не было слышно. – В нашем экипаже есть место. Если хочешь – приходи. – А твоя женщина? – Она не против. – Спасибо, я приду немного позже, – пообещала девушка. Я кивнул смотря ей в глаза. Чуть отпустил удила воли, дремучее желание завозилось внутри, вливая силу в пустые формулы умения Синеглазых ведьм. Лёгкий дурман коснулся сознания Сигрюнн. Я ощутил, как вначале она отторгла это осторожное касание, но стоило мне отстраниться, как девушка сама позвала. Ресницы затрепетали, а ясные глаза вдруг на миг закатились от сладкой истомы. В самом начале обучения, Торхильда сообщила простую истину – мастерство соблазнения не будет действовать полноценно, если ему не на что опереться. На Севере полно достойных магов, что совершенно холодны к любовным утехам. Для них ведьмины уловки будут бесполезны. Мой же темперамент хорошо вписался в условия. Иван с Катей расположились за ширмой из плотной ткани. Я забрался в тёплое нутро экипажа и скорее лёг, накрывшись покрывалом из шкур. Марина тут же прижалась, горячая и ароматная. Моё тело как у хищника, мгновенно позабыло усталость и затрепетало в готовности вершить древний ритуал. Спустя некоторое время, Марина вдруг встрепениулась: – Я слышала лёгкий стук. – Видимо, это Сигрюнн… – отстранился я и полез открывать. – Прошу прощения, если разбудила, – шёпотом произнесла свейка. Со стороны костра я расслышал дружное сопение и храп. От девушки же идёт дивный свежий травяной аромат. – Заходи скорее, – освободил я проход. Под меховым плащом она оказалась одета только в ночное платье. Оставив сапожки у порога, она ловко забралась на широкое ложе. Марина в это время тоже поднялась и села, прислонившись спиной к стенке. Когда я закрыл дверь, возникла неловкая пауза. – Похоже, нужно осветить наше гнёздышко, – прошептал я. Сигрюнн переспросила, и я повторил на свейском. Идея озарила сознание. Я обратился к духу часов, и вот уже тьма циферблата осветилась – наша часть экипажа наполнилась ровным золотистым светом. Учитывая намерения, также обратился к духу перстня, и нас окутал кокон, гасящий любые звуки изнутри. – Что ты сделал? – заинтересовалась Сигрюнн, осматриваясь с удивлением и лёгким испугом. Она – слабый Новик-воздушник. Я описал на русском и свейском. Сначала улыбка размыла серьёзность на лице Марины, потом на моём, а следом и Сигрюнн не вытерпела. Всё же она весьма красива. Между русами и свеями нет большой разницы, но это не значит, что девушки должны быть похожи. Красота Марины яркая и вызывающая, как у красной розы. Сигрюнн похожа на цветок из морозной тайги, что успел распуститься днём, а теперь покрылся инеем. Она очень светлая, буквально светящаяся. – А тут становится жарко, – в голос проговорила Марина и спустила покрывало. На ней только тонкая сорочка с глубоким вырезом. Сигрюнн внимательно посмотрела, догадалась, о чём речь и сняла плащ, отложив его в угол. – Даже стой я на крепком ледяном ветру, с такими девушками в компании всё равно бы не замёрз. Наша беседа продолжилась, перемежаясь лёгким флиртом. Затем, огнёвка вдруг предложила: – Можно расчешу тебе волосы, Сигрюнн? Свейка кивнула и развернулась спиной. Марина выудила из своих вещей гребень и с горящим взором подсела. Волосы действительно немного спутаны. Длинные, почти белые, наверняка и на ощупь шелковистые. Не удержавшись, я погладил этот дивный водопад. Сигрюнн вздрогнула: кожа тут же покрылась мурашками, но девушка не отстранилась. – Какие они чудесные… – прошептала Марина. – Да за одни эти волосы её надо в королевы. Неужели у всех свеев такие? – Не у всех, – помотал я головой и перевёл. – Это от мамы. В своё время она была очень известна. – Эльва Прекрасноволосая? – ухмыльнулся я. – Ты удивительно много знаешь о нас, Игуурь, – с улыбкой обернулась Сигрюнн. – Это и есть моя мать. – Как же не знать об Эльве!? Из-за неё ярлы чуть войну не начали. Друг с другом. Услышав перевод, Марина удивлённо спрашивает: – Неужели такая красавица? – Она, понимаешь… – замялся я, и в голове всё смешалось. Не то чтобы объяснить не мог, просто опять нахлынули чувства. Мой отец тоже ухаживал за Эльвой. И это его волевым решением свеи не передрались из-за неё. Она выбрала отца, но и Гардарссоны, и другие обещали войну в случае их свадьбы. Всё это тут же вспомнилось, как и откровения отца, что Эльва была необыкновенной. Не просто красивой, умной, способной, а удивительно особенной. Как будто и не человек вовсе. Попытался объяснить Марине. Она, не забывая о волосах, непонимающе посмотрела на меня. – Игуурь правильно говорит, – вступила Сигрюнн, – мама и сейчас такая. Трудно сказать точно, живёт ли она в нашем мире или постоянно видит другой. Папа даже иногда досадует, что вырвал право на её сердце у других. Это я тоже знаю. Ярлы гонялись за Эльвой, как за диковиной, но ожидали от неё обычных семейных отношений. Отец говорил нам с Биркиром, что до сих пор любуется ею, как луной. И прибавлял, что луна светит всем, но светит не потому, что её любят. Как нельзя запереть ночную красавицу в доме, так и Эльва лишь пролётом у нас. Это одна из причин, почему отец уступил, ибо обладать Эльвой невозможно. – Как всё запутано, – проговорила Марина, завороженно поглаживая платиновую россыпь. Сигрюнн тихо рассмеялась. – Странный разговор получился. Мы ведь собирались другим заниматься. – А я и не отказываюсь, – тут же отозвалась Марина после перевода. – Ты так хорошо пахнешь… Тёмная ночь и магия сокрыли нас от чужого внимание, дав возможность творить любые безумства. Долго ли, коротко длились они, но вдруг моё существо оказался вне стенок экипажа… Я потерял чувство тела и мира, словно выпал в иной план. Пространство осветилось и глазам предстала удивительная женщина похожая на Сигрюнн. Спустя миг я уже знал, что это Эльва. – Привет, Ингви. Как же всё-таки удивительны нити судьбы… Я с трудом собрал мысли в пучок: – Вы… Что случилось? – Ничего плохого, мой мальчик, – с грустной улыбкой посмотрела она. Вокруг проявился некий волшебный парк со светящейся растительностью, что теряется в серебристом тумане. – Я расскажу тебе историю, а потом кое о чём попрошу. Медленным шагом она пошла кругом, а я поворачиваюсь вслед. – Нам с Торбеном было суждено быть вместе и родить сына. К сожалению, человеческая гордыня, зависть и корысть оказались сильнее хрустальных троп Предназначения. Но я знала, что это всё равно должно случиться. Моя дочь не интересовалась мужчинами даже когда стала девушкой. Гардарссоны рвали и метали, стараясь найти ей жениха. И вот она повстречала сына моего любимого Торбена. Последнего Крузенштерна. Теперь я счастлива. Я поражённо смотрю на Эльву и не нахожу слов. – Нельзя противиться воли Богов, мой мальчик. Запомни это. На землях Туле не будет порядка, пока ярлы думают лишь о власти и обогащении. Сама природа отвернётся от них. – Хорошо, я запомню. Госпожа Эльва, как вы… – Можешь не переживать, – грустно улыбнулась она, – никто не узнает о твоей тайне от меня. – Кто вы, Эльва? – Это не важно, мой мальчик. Теперь уже многое стало не важным, ведь исполнилось Предназначение. Ингви, прекрасный сын моего любимого Торбена, я прошу тебя о ребёнке. Подари Сигрюнн его. Не умерщвляй семя. – Но ведь… Госпожа Эльва, как же мне быть потом? – поселилось во мне смущение. – Я должен заботиться о своих женщинах, тем более если те забеременели. – Воля Богов выше сомнений, – внимательно посмотрела она своим колдовским взглядом. – Не терзайся ими. Я бы наверняка отказался. В другое время и при других обстоятельствах. Отец воспитывал меня с глубокой ответственностью перед продолжением рода. Следует сделать всё так, чтобы наследники выросли наиболее сильными и способными. И всё же, учитывая момент, я кивнул. – Как скажете, госпожа. – Спасибо, – прошелестел её голос, и меня выбросило в объятое катарсисом тело. Подобного ещё никогда не происходило. Я словно оказался на дне моря, придавленный всей мощью воды – такой силы были чувства. Сознание робко вернулось, словно бы не оно тут хозяйничает. Понемногу проясняется восприятие мира. Девушки лежат рядом глубоко дыша. Я приподнялся, натянул одежду, подхватил плащ и буквально вывалился из экипажа. Сразу получил тяжёлыми холодными каплями – это взбодрило и я скорее накинул плащ. Под навесом не спит один парень – стережёт коней. Я кивнул и сел в уголок между спящими. Судя по спокойному взгляду, коим он скользнул по мне, ничего особенного не слышал, а значит защита сработала. Я жадно втянул ядовитый дым, а потом протяжно выдохнул вверх. В голове понемногу наступило затишье. Тело сладко ноет, как и главный орган любви. Холод ночной непогоды понемногу поглощает любовный жар и высушивает влагу. Я помотал головой и даже усмехнулся – вот уж у жизни ирония, так ирония. Хожу по миру распушив крылья и думая о себе всякие лестности, а потом вдруг оказывается, что Боги всё это время присматривали за мной. Ну или включили в свою грандиозную игру. Эльва теперь перед глазами постоянно. Нечеловечески красивая, убедила меня зачать ребёнка. Кто же это будет? И как мне теперь с Сигрюнн объясняться? Табак выгорел. Набивать вторую трубку не стал, а пошёл к громоздкому экипажу. Навстречу выбрались обе любовницы. – Игорь, бери вёдра и пошли к ручью, – весёлым голосом, огорошила Марина. – Вы бы хоть оделись, – посетовал я, оглядываясь, но от костра нас не видно. – Тоже верно – на обратный путь уже надо будет, возьмёшь? – невинно улыбнулась она. – Топайте давайте, – проворчал я и полез в экипаж. Вода от нас недалеко в лесу. Спустя минут десять уже были на месте. Я положил часы на камень и пошёл набрать вёдра. Затем девушки отправили меня погулять, – хорошо трубка с собой, – а после умывался уже я. Марина хорошенько разогрела воду и, чтобы не томить красавиц, я наскоро вымылся, испытав удовольствие и от струй воды, и от душистого мыла которое дала Сигрюнн. Без происшествий вернулись. Часовой уже сменился. Чтобы не пугать прошли рядом и пожелали доброй ночи. Дух перстня натужно выдохнул и скрылся в артефакте. Часам тоже отдал приказ погасить свет. Мы прижались друг к другу теснее, укутали в объятия и быстро заснули.
Глава 6
Остаток ночи прошел спокойно. Кони на месте, отдохнувшие и накормленные, игриво покусывают друг друга. То ли цыгане в дождь не воруют, то ли поняли, что над животными был надзор. У Сигрюнн с утра случился спор с братом и догадываюсь на какую тему. Подмывало подойти и показать уже Гюннару почём нынче пуд соли, но сдержался. Боюсь испортить отношения с его сестрой. Вот если она вдруг попросит или намекнёт, уж тогда свей получит у меня… – Чего рожу такую злую скорчил? – подошёл Иван, ковыряясь в зубах только выточенной шпажкой. После завтрака я отошёл выкурить трубку. Дождь кончился, но небо от туч освобождаться не спешит. – Ай…– махнул я рукой. – Тяжёлая ночь с двумя подругами? – криво глянул он. – То-то экипаж покачивался. Но вы тихо там. – Кхе-хе, – сквозь дым рассмеялся я, – опытные. – Ах-хах! – заржал брат. – Всё же ты весьма охочий до женского полу. Будь осторожен. Если где беда – в первую очередь ищи женщину. Так быстрее поймёшь кто, кому и за что. – Уговорил. Итак, какие у нас планы? – Ещё спрашиваешь, – повёл он головой. – Если от этой дрянной погоды не свалит хворь, то у меня большие виды на торжище. – Хочешь прощупать купеческие карманы? – Нет, брат, этим пусть мелкие сошки занимаются, – задумчиво посмотрел он на оживающую площадь и ряды палаток. – Меня волнует рыба покрупнее. Как уже говорил, сейчас нужно налаживать связи и прощупывать почву. Без устали плести паутину. Как херова прядильщица. И думать, думать, думать… – О чём? – поинтересовался я, набивая трубку. – А что, непонятно? – косо глянул он своими демоническими глазами. – Ну, я всё же стараюсь не лезть в твои дела, брат. У меня, как ты теперь знаешь, цели все там, – махнул я рукой в неопределенную сторону, – за морем. Поубивать к чёртовой матери всех виновных и причастных. А потом на Родину – навести порядок. – И перетрахать всех женщин по пути? – усмехнулся он. – Чего это всех? Я довольно избирательный. Тем более, когда есть такая безумная пассия, как Марина. – Ещё и удобная, да? Я поймал очередной косой взгляд. Сделал глубокую затяжку и выдохнул. – А ты чего, в святые подался? Он рассмеялся. – Просто мысли в голову приходят. Ты мой брат, самый близкий человек. Я считаю, что могу говорить тебе всё. Если не я, то кто? Выдержать взгляд едва не белых глаз я не смог. Сначала отвёл, потом выпустил нервный смех. – И ведь не поспоришь, – проговорил я, а потом схватил его за шею и прижал к себе, – бр-р-рат! Когда я верну себе власть, ты должен быть на свадьбе и всех других празднованиях в мою честь. – Если не убьют, – потрепал он меня по голове. – Я им сердца повырываю, – с ненавистью проговорил я, чувствуя, как по спине прошла волна. – Пусть только попробуют. – Лютый ты человечище. – А вообще знаешь, – высвободил я Ивана и продолжил курить, – всё верно. Марина очень удобная женщина. Деньги у меня есть, да ей много и не надо. Чего-то там особо не требует. Хвалит. Говорит, мол, если что – иди. Куда надо и на сколько хочешь. При себе не держит, но рада что вместе. Ты чертовски прав, брат. Это удобно. Но меня не терзает совесть. – Почему? – спокойно спросил он, посмотрев. – Так ведь ей хорошо. Я не тиран какой. Хотя мог бы, знаешь ли, для золотистого блеска побивать иногда. – Разумно, – кивнул он, почесав шрам на лице. – Я тебе ещё так скажу – некоторые ради идеалов готовы на кол сесть, но ни пяди не отдать. А Марине хорошо, они над нею не властны. И что теперь, мучиться, чтобы потом кому-то рассказывать, как похерила шансы на лучшую жизнь ради них? – Соглашусь, – покивал я, поначалу даже и не сообразив конкретно о чём речь, но потом очнулся, – только ты знай, у меня к Марине искренняя привязанность. Она мне по-настоящему симпатична, я даже думаю, что люблю её. Хотя оторва та ещё. Меня разобрал смех. Иван поддержал. – Ты ведь из благородных. Это и так понятно. – Хм-м…– скептически посмотрел я. – Ты давай нашу чёрную робу своими голубыми кровями не марай! – заворчал он в шутку. – Неча тут примерять. Одарённый – значит одарённый. Был, считай, приближенным к Императору, если по-нашему. – Ух ты ж, чёрт! – расхохотался я. – Не хочу я рядом со Скотовичем стоять, сдохни он скорее. Хотя нет, хочу его лично прибить, суку такую. Мразь поганую! Ублюдка портового! Гниду паршивую! Иван не сдержал смеха. – Ты чего не коснёшься, везде находишь кого надо прибить, но, – тут же поднял он руки, видя мои глаза, – Скотович смертизаслуживает. Я тебе брат обещаю, что в меру сил помогу. Хотя бы разузнаю, что можно. – Спасибо. Так ты будешь тут свою подпольную империю выстраивать, правильно понимаю? – кивнул я в сторону ярмарки. – Ещё как правильно, – осклабился он, демонстрируя ряды мощных зубов с одним сколотым. Иван нацепил кепку-уточку, приладил шпажку в зубную дырку, да и пошёл вершить дела. Я же, вытряхнул трубку и вернулся в лагерь. – Вы будете сниматься? – спросил вышедшую навстречу Сигрюнн. – Ещё не решили, – ответила она, розовея щеками и пряча глаза. – Ну, может тогда и останетесь на сегодня? Я это к чему, пойдёшь на прогулку? Парни сами справятся с торговлей. – Ой, Игуурь, – потерялась она, – я не уверена. А что если Гюннар опять во что-то ввяжется? – Может не будешь его так опекать? – Я не могу, прости, – посмотрела она. – Он очень дорог мне. – Тогда я пойду и поговорю с ним. – Игуурь, мне тревожно, – закрался страх ей в глаза. – Он ведь такой гордый. – Меня послушает! – твёрдо заявил я и направился к занимающимися телегами свеям. Гюннар встретил презрительным взором. Я тут же испытал опаляющий гнев, но безжалостно сдавил его стальной удавкой воли. – Плодотворного труда вам и успешной торговли! Гюннар, я хочу говорить с тобой. Свеи отозвались на пожелания, а старший над ними говорит: – Я слушаю. – Твоей сестре я предложил прогулку по ярмарке. Мы будем втроём: она, моя женщина Марина и я. Хочу попросить тебя заняться делами самостоятельно. – Мне не нравится, что она общается с тобой, русский, – с презрением ответил он, – но раз Сигрюнн этого хочет, то я не буду мешать. О Боги, каких же трудов мне стоит выдержка! Надменный земляк уже десять раз заслужил быть битым. – Тогда начни и закончи этот день достойно, – зло проговорил я. – И запомни мои слова: если ты дашь волю своему гневу и случится конфликт, то я набью морду тебе, всем твоим спутникам, а потом ещё и сдам в темницу, как представитель закона. Я предупредил! Или ты хочешь сразиться сейчас? Сигрюнн, понятное дело, вмешалась и по-бычьи дышавшего Гюннара оттащили к телегам. Я не сошёл с места, пока он не смирился с уговорами спутников. Потом развернулся и пошёл к экипажу. – Да и хер с ним! – процедил себе под нос. – Хоть такой результат. Главное, чтобы он это сделал. И снова табак. Марина присела рядом и успокаивающе гладит по щеке, нашёптывая всякие поддерживающие слова. Я понемногу теряя градус раздражения, созерцаю лес и глубоко затягиваюсь. Пришла Сигрюнн. – Не вздумай извиняться за него! – Как скажешь, – отозвалась она, вдруг потеряв понимание что делать. – Присаживайся рядом, если не занята, – дружелюбно предложила Марина, а я перевёл. Сигрюнн закашлялась и рассказала, что не переносит запах дыма. Я скорее вытряс остатки и затоптал – итак уже всё утро курю, нечего пагубной тяге поддаваться. – Я, пожалуй… соглашусь, – проговорила Сигрюнн, аккуратно сев рядом и очень медленно коснувшись меня плечом. – Это хорошо, – смог спокойно ответить я. Потом сделал пару вдохов-выдохов и даже улыбнулся ей. – М? – поинтересовалась Марина и получила перевод с разъяснениями. – Ой, как здорово! Бли-и-ин, весело будет! А, Сигрюнн? Та согласилась. Мы ещё немного поболтали и пошли собираться. Свейке времени много не потребовалось, а вот Марина задерживается с выбором гардероба. Пользуясь случаем, я поманил девушку отойти ещё дальше от лагеря и говорю: – Сигрюнн, на счёт ночи… Она тут же вспыхнула и отвернулась. – Хм-м…– прочистил я вдруг охрипшее горло. – Марина возможно тебе уже сказала, ну или скажет – я могу делать так… ну, чтобы от занятий любовью не было детей. Сигрюнн кивнула, всё также смотря в бок. – И этой ночью я, как раз собирался умертвить семя, вот только… кое-чего случилось. Тут уже она повернулась и взволнованно заглянула в глаза. – Игуурь, то есть я могу забеременеть? – Прости, но это так. На лице девушки эмоции быстро стали сменять друг друга. То вспыхнула радость, то тут же страх, сомнения, страдание… – И есть ещё важный момент, – вытолкнул слова я, хотя хочется рвать на голове волосы, – если ребёнок будет – он должен родиться. – Я… я не то чтобы против, – прошептала она, растерянно глядя по сторонам и моргая увлажнившимися глазами. – Но как же нам быть… – Послушай меня, Сигрюнн, – твёрдо посмотрел я на неё. – Ты нравишься мне и у нас была близость. Пока я только иду к своей цели и даже дома своего не имею. Но это не самое важное. Дело в том, что на этом пути меня ждут враги. Я могу погибнуть. Заниматься обустройством очага сейчас – это отказаться от себя. Поэтому ты подумай, пожалуйста, нужен ли тебе такой муж? У меня есть деньги и будут ещё. Так же есть Марина – она очень дорога мне. И я бы хотел видеть вас обоих подле себя. Поэтому подумай. На счёт возвращения в Королевство не переживай – тебя встретит Эльва, она будет опекать во время беременности и после. Там тебе ничего не грозит. – Но как?.. – растерялась она. – Подробностей я не могу пока рассказать, – помотал я головой. – Ты всё узнаешь позже. Проснулась совесть. Под раскидистым дубом, на зелёном от травы и цветов холме, я пригласил девушку на прогулку. Праздную, беззаботную, пока её спутники будут торговать. И сразу же после этого окунул в ледяную воду мучительных сомнений и раздумий. Эти мысли мне самому грызли нутро, как мыши. Теперь же получается, что я взвалил эту ношу и на Сигрюнн. – Ой, а чего это вы тут шепчетесь, м? – лукаво проговорила Марина. – Секретничаете? – Кхех, – вырвался у меня нервный смешок, – не сказал бы. Вот только если судить по лицу Сигрюнн, всё как раз наоборот. Марина оделась в свой эффектный, я бы даже сказал, роковой костюм из кожи. Её чёрный блеск в сочетании с красной тканью декоративного плаща, выглядит огненно! – Слушайте, – с лучащися взором проговорила она, – я тогда поспешу на вон на ту площадь, там, кажется, скоро будет представление от огневика. А вы, как наговоритесь, приходите. – Мы следом пойдём, чуть отстав, – кивнул я. Марина едва не вспорхнув, приблизилась, её нежные губы прижались к моей щеке. Я опять уловил особый аромат, которым пахнет её тело, а потом она умчалась по склону к ярмарке. – Я останусь, пожалуй. Мой взгляд нашёл светло-серый Сигрюнн. – Прости меня. – За что просишь прощения? – вдруг исказилась она лицом. – За ночь? – Я виноват, что испортил тебе настроение этими новостями и просьбами. Наша близость была чудесной. Как можно терзаться из-за неё? – Понятно, – украсилось она лёгкой улыбкой. – Я не держу обиды за это. Нужно о многом подумать. – Сигрюнн, чудесная ты моя находка в дождливый вечер, прошу – пойдём со мной. Я не хочу, чтобы ты была чем-то сильно озабочена. Пусть всеми твоими переживаниями будут – какие подарки купить для родных и близких. А ещё прошу, выбери подарок себе. Такой, чтобы стал символом наших отношений. Я вручу его тебе. – Благодарю, Игуурь, – чуть склонила она голову. Я с воодушевлением отметил, что мои слова достигли её сердца. – Боюсь, принять его не могу. – Я настаиваю. Уголки губ дёрнулись в улыбке. Глаза девушки попытались найти место, на миг поймав мой взгляд. Она шумно выдохнула. – Это всё слишком неожиданно. – Жизнь коротка, мой дивный альв из волшебного леса. Как я могу разменивать её на сомнения? Боясь штормов – капитаном не станешь. – Ах, Игуурь! – бросилась ко мне Сигрюнн. Я принял хрупкую свейку в объятья. Такая душистая и светлая, словно лужок в сердце чащобы под лунным светом. Она пихнула в грудь, я немного разжал объятья – взгляд серых глаз требовательно нашёл мой. Точёное словно из гранита лицо, но с мягким гранями, как если бы его за многие сотни лет сотворила вода. Где-нибудь на снежных высотах гор. – Как такое может быть, Игуурь? Мы ведь встретились только вчера, а у меня душа трепещет. – Я обычно не думаю над этим – если что-то или кто-то нравится, то я буду с ним. – Ты хочешь быть со мной? – Я буду, – выделил я слово, – с тобой! И хочу. Материальное подтверждение последнему она хорошо чувствует, но не отстраняется. – Тогда я согласна. Это может выглядеть безумным и легкомысленным. Ты можешь подумать, что я доступная девушка, но сейчас я уверена в выборе. Я хочу быть с тобой, Игуурь. – Ты столь же целомудренна, – едва не пропел я, – что молодая травка в раннюю весну. Посмевшему же обвинить тебя в чём-то плохом, я вырву сердце. И ещё, когда мы наедине, называй меня Ингви. – Ингви? – удивилась она. – Да. Но только между нами и никому не говори это имя. – Так ты.. тот самый Ингви из рода Крузенштернов? Но как ты выжил, ведь всю семью убили? – Прости, Сиги, пока я не могу тебе рассказать всего. Когда-нибудь ты обязательно узнаешь. Она несколько раз кивнула. Наше долгое и откровенное соприкосновение взглядами прервалось на лёгкий поцелуй. Полный чувств и травяных ароматов. Мы успели к концу фейерверка. Хорошо, что самую мощную форму маг оставил напоследок. Вокруг хиленького ограждения полно народа, под ногами грязь вперемешку с навозом, но все завороженные взгляды прикованы к рассыпающемуся рыжими искрами фонтану. Маг стоит в полукруге из зрителей. Высокий и крайне худой, он словно вешалка для одежды: коричневых штанов, чёрного старого плаща и замызганной рубахи. Учитывая стихию, никто на целостность хилой ограды не покушается. Меня же впечатлило иное. Огневик оказался в чине Боярина, что совершенно не вяжется с внешним видом. Длиннющая борода с проседью носит следы подпалин, как и худая растительность на голове. Впрочем, давно известно, что одарённость – это словно родник жизненных сил. Вот и в этом могущественном маге силы плещут через край, поддерживая и оберегая жизнь в измождённом теле. Фонтан пламени осел. Зрители дружно взвыли, засвистели и стали бить в ладоши. Я попробовал отыскать Марину. Народу скопилось много и даже учитывая особый наряд, найти не удалось. Скорее всего она пролезла вперёд. Значит, надо магическим взглядом… Эфирный мир, его особая ипостась, раскрасил пространство разноцветными пятнами. Ярче всего видно магов. Удивительно, но таковых в общей толчее оказалось прилично. Не все решили наблюдать за представлением со стороны, как группа дворян справа. Довольно быстро я отыскал узнаваемый всполох ауры. Тактика рукопашного боя учит – держи дистанцию, лишай противника внезапности или бей первым. Лезть сейчас через толпу, когда маг готовит финальный аккорд выступления – это пренебрегать тактикой. Кто-нибудь выматерит, пихнет, либо, того хуже, причинит вред Сигрюнн и мне придётся работать жёстко – к чему это, если можно просто вытянуть её обратно? Попросив свейку подождать, я быстро обошёл волнующуюся массу людей. Тут оберегают порядок и немного заботятся о сохранности чёрных жизней пара Новиков. Они было дёрнулись в мою сторону, но глаза упёрлись в бляху и парни на всякий случай откозыряли. Я ответил. Варящиеся в ожидании зеваки дружно уставились на меня. Привстав на носки, я перехватил взгляд Марины и для верности крикнул: – Морена! Она стала проталкиваться и я добавил: – Пропустите девушку! Та-а-акс, – помог я взобраться на заскрипевший заборчик, – аккуратней… – Щас будёт жогово, точно тебе говорю, – тут же сообщила девушка, не выпуская руки. – Нестор далеко не зря прослыл самым зрелищным фокусником. – С его силой, – покосился я на мага, что замер в концентрации, – можно не только фокусы показывать. – О, а ты не знаешь? – изумилась моя огненная душенька. – М? – Он же из военных. Кучу народа убил. Да и у нас бунт подавлял, там тоже одни головешки остались. С тех пор, вот, на огненные представления перешёл. Немного того, говорят, с ума сошёл. – Однако, – поцокал я. – А с виду и не скажешь… – Эх, мне бы его силу, – грустно подытожила Марина. Мы уже обошли полумесяц толпы и, поманив скучающую на травяном островке Сигрюнн, двинулись в сторону дворян. Марина взяла меня под руку слева, а когда свейка приблизилась, предложила той правую сторону. – А что, пусть видят в какой красоте ты живёшь, – подняла она подбородок. – Это они ещё не знают, как мы проводим ночи, – усмехнулся я. Марина громко залилась смехом, разбавив густой гомон толпы и хмурое промозглое утро. После перевода, Сигрюнн тоже поддалась смеху, но сдержанней. Одарённые мужчины и женщины разделились на две переговаривающиеся группы. Пуще прочего подчёркивая статус, они заняли старый деревянный помост, ту его часть, что ещё не поддалась тлению. Всё же ярмарка довольно стихийное явление, нужно – разольётся, как река по весне, а в иное время сжимается до размеров обычного рынка, торгуя едва-едва, как если бы впала в спячку. Вот и остаётся разное после разливов, мы-то лагерь разбили на периферии. В пояс высотой помост, словно моховая кочка посреди болота. Дворяне же – это самые красивые птицы среди илистого сброда. Чёрные души в белых одеждах. Мы лихо взобрались к ним. Комментариев удалось избежать, но взглядами нас облили довольно красноречиво. Хотел бы я сбить с них спесь, да лучше поостеречься проблем. – А тут всё хорошо будет видно, – весело заявила Марина и словно в подтверждение, Нестор вбросил накопленный вал эфирной энергии в форму. С воздетых рук сорвались струи белого огня. Пламя завыло и затрепетало, взметнувшись в небо. Безумное, оно словно потянуло руки к нежному подбрюшью туч, норовя разметать и испарить. И вот, став значительно толще, оглашая округу ужасающим рёвом, огненные потоки упёрлись в тучи, но вместо того, чтобы подняться выше, стали словно бы наполнять их, растекаясь по серым волнам. С каждым мигом ширится круг огненных туч и тут я со страхом понял, что должно произойти – вместо воды на нас польётся жидкое пламя. Толпа единодушно ахнула, заворочалась тёмным зверем, вот-вот кинется врассыпную. Вдруг тучи лопнули. Свистя, ревя и гудя, нам на головы летят раскаленные капли. Жалким уговорам рассудка, что маг не будет убивать людей, я предпочёл могучий глас сохранения жизни. Сграбастав обеих девушек, постарался накрыть их собой, судорожно вливая все силы в формы водной стихии. И всё же Нестор решил устроить нам великое представление, нежели бойню. Струи огня враз рассыпалась на бессчетные искры, что подобно снежинкам, стали осыпаться на головы и землю без всякого вреда. Все чувства и эмоции тут же вырвались чрез глотки собравшихся. Невыразимо прекрасный искропад сделал ревущее людское море счастливым, исторгающим радостные возгласы и рукоплещущим главному волшебнику утра. Мне никогда не доводилось видеть подобное. Воистину русская школа магии самая зрелищная, а Нестор в ней – великий мастер. Радостное буйство никак не утихало, бывалый маг устал кланяться. Кажется, его лицо тоже разгладилось и наполнилось счастьем. Как бы мне так угадать, чтобы к пожилым годам, если доживу, тоже не попасть в пыточную к совести? Всё же мой путь не цветами засажен… Вскоре люди стали не спеша расходиться, дружно обмениваясь впечатлениями и на ходу приписывая зрелищу подробностей – тяжело будет приукрасить, но народная молва на выдумки щедра. Мы тоже двинулись ближе к сердцу ярмарки. Стоило горячке от пережитого сойти, как я вновь услышал голос совести. Пригляделся к Сигрюнн – настроение улучшилось, хоть и мешает языковой барьер, но охотно общается, в основном спрашивая про Усть-Ижорский торг и русский быт. Марина требует всё перевести и выступает главным экспертом, оттеснив меня. С улыбкой, я уступил роль, тем более моей стихийной любовнице лучше удаётся увлечь свейку. Жалеть о любовных забавах не собираюсь. Если бы выбор стоял снова – я бы не изменил решения. Просто, раз Сигрюнн теперь моя женщина, её настроение, самочувствие и безопасность начали сильно меня заботить. В шумной торговой суете нас нашёл Иван и я в очередной раз удивился внезапности появления, а потом такому же исчезновению. Самое главное, что уловить смысл происходящего, так сказать, тончайшей связующей нити в окружающем хаосе, я не могу. Но она есть. Подобно струйке золотого аромата, осыпающего ценным металлом тех золотоискателей, кто может его уловить и лишающего покоя остальных. Вечных бродяг, что сидят у обочины жизни и просят милостыни. К счастью, меня не особо манит блеск золотой рыбки в мутной воде. Её судьба – попасть в ловкие ивановские руки. Мы встречаем лавки на любой вкус: от меновой торговли мылом и шилом, до редчайших магических артефактов, достойными представителем которых, являются мои часы. Я уже не раз поймал хищные взгляды купцов, вздумай поторговаться, наверняка получил бы хорошие деньги, может даже и выше тех, что отдал. Тут же можно было купить стадо коров, или свиней, либо другого скота и домашней птицы. Нищие и рисковые продают под открытым небом, засыпав грязь казёнными соломой и сеном. Этого добра отсыпано два здоровенных вытянутых стога – бери сколько душе угодно, главное, невеликую пошлину отдай. Те, чья мошна блестит не только медью, сидят по палаткам, а к кому серебро и золото попадает в кошели почаще – ведут торги в деревянных и каменных рядах, крытых и мощённых. Не то, чтобы вездесущий навозный дух там не витает, но ходить приятнее. Да и чего уж носы воротить, вонь – не самое ужасное, что можно встретить на ярмарках. Совершенно незаметно с пальца пропал перстень. Причём заметила пропажу Марина, а меня даже оторопь взяла – так и застыл посередине прохода. Жилистый паренёк, что изо всех сил напрягался таща тележку с аж тремя полновесными мешками, вынужденно остановился, но сетовать не стал – по виду я дворянин. – Ну чего там…– осекся хозяин мешков, шедший сзади. Увидел бляху. – А! – пришёл я в себя. – Проходи, дружок, проходи. Давай помогу… Парень удивлённо принял помощь и мы вырвали деревянные колёса из цепких щелей между камнями. – Вот ведь твари! – заключил я после, всё ещё удивлённо разглядывая пустой перст. – Как же они умудрились? – Да чего удивляться – воришки те ещё ловкачи, – возразила Марина. – Это-то да, но, понимаешь, перстень всё же не простой. Внутри заключён дух и он должен был меня предупредить. А тут, словно бы… – Может, вор сумел как-то справиться с ним? Я даже рассмеялся. Перевёл для Сигрюнн. Впрочем, она отреагировала спокойно. В этой ситуации хорошо видна разница в школах магов. – Нет, Морена, такое бы я точно заметил. Чую, причина тут потоньше… Давайте-ка проверим кое-чего, только отойдём в сторонку. Спустя несколько минут мы таки выбрались из гулкого торжища. За это время я прикинул, что следует предпринять и потому поманил девушек до ближайшего леса. Там замотал их поиском эфирного узла – что поделать, если рядом со скоплениями людей их не бывает. Правда, на предложение погулять самостоятельно, девушки отказались. – Я посмотреть хочу, – заявила Марина, уперев руки в пока. На щеке краснеет царапина – это после неё встал вопрос. – Столько ноги ломать, чтобы вернуться – нет уж! Показывай давай, чего делать собрался. – Ну, – примиряюще рассмеялся я, – как будет угодно. Сигрюнн же более сдержана, но не только это стало причиной её решения – узел она тоже ощутила. Невелика диковина, учитывая свейскую школу, но девушкой тоже овладело любопытство. Понятно же, что будет некое действо. Я в очередной раз пренебрёг охраняемым прикрытием – ну кто на Руси владеет исконно северными практиками? Массивный камень, что возвышается чуть ли не до половины высоты пихт вокруг, весь укутан мхом и перегноем, только чёрный клык торчит. Из щелей у основания струится едкий дым, что удивительным образом практически не мешает буйной растительности. Хозяйничает в удивительном обиталище местный дух-леший. Крайне гневливый и несговорчивый, но и у меня за плечами есть опыт. Улёгшись на траву я быстро убедил упрямого старика, – а дух оказался ужасающе древним, – помогла слава помощника и авторитет Герды. Округа заискрилась, ожила и наполнилась многомерностью. Бессчетное количество жизней и токов предстало эфирному зрению. Разбирайся в них сам – ушла бы уйма времени, но у лешего всё подсчитано и учтено. Стоило упомянуть духа из перстня, как он быстро вычленил блеклое пятно. Не словами, понятное дело, но я уловил отношение к нему – негативное. Таких, обычно, изгоняют. Вернулся в тело. Марина обнаружила заросли кислицы и быстро её уминает, а вот Сигрюнн встретила крайне восхищённым взором, в словах, может быть, это не прозвучало особо впечатляюще, но я понял и без них. Никто из известных ей магов так легко не склонил бы к взаимодействию лесного хозяина. Свейка отлично прочувствовала первоначальный настрой и мощь лешего. К таким даже не ходят – нет смысла, а можно и увечий получить на обратном пути. Духи щедры на подобные уроки. Я развёл руками, мол, такой вот. Сам же нежусь в лучах восхищения. Приятно, что ни говори. Марина, вон, довольна вылазкой в лес, что мы на отличные заросли съедобной травы набрели, а свейка сумела оценить ювелирную составляющую действа. У меня аж глуповатая улыбка выползла на лицо. Бывает такое, вытютюливаешь что-нибудь. Проходит один серый день за другим и уже даже смирился, что за грубой полезностью не видят эстетики, и тут, словно луч солнца в разрыве туч. Тем временем мы выбрались из ароматных и влажных объятий леса. Я постоянно ощущаю взгляд лешего, что словно бы подсвечивает местонахождения перстня. Мой шаг стал твёрже и быстрее, а по жилам пошла боевая дрожь. Если будет нужно кому-нибудь наподдать – буду только рад. Только кое-что мешает… – Не ошибусь, если предположу, что ты идёшь драться? – встретил Иван уже на первом ряду палаток. – Не могу понять – ты следишь что ли за нами? – нервно рассмеялся я, выходя из боевой концентрации. – Приглядываю, – дёрнул он щекой. – Так чего приключилось? Иван решил присоединиться и попросил не рубить с плеча сразу. Я уступил ему первое слово. Воровское логово отвечает призванию на сто пудов – меж глухих каменных стен, среди хлама и позабытых вещей, вроде колёс, бочек, ветоши и коробов. Наспех сколоченный навес и несколько лежаков – вот и все удобства. Пришлось поплутать, чтобы добраться, но у скрытности места есть своя беда – бежать парням некуда. Желай я их порешить, то был бы лисой в курятнике. Картинно, буквально мастерски сплюнув, Иван поправил кепку и вышел вперёд. Судя по количеству лежаков, все пять членов банды в сборе и молча ждут наших действий. В руках уже ножи и кинжалы, а взгляды колют злобой. – Ну что, хлопцы, попали вы, – поцокал брат, – ой попали… Даже и незнаю теперь, как замажете это. – За чё разговор? – подался навстречу самый мелкий из них. – Перстенёк вы стянули, а человек уважаемый, ему огорчаться не положено, – свысока глянул на визави Иван. – Так сказать, под гнётом тёмных мыслей, он думает вбить вас по самые ноздри в конское дерьмо, чтобы сверху ещё свежим обложили. И, думается мне, дельные вещи человек предлагает. Уместные. И надо же такому случиться, что от этой позорной херни, вас могу уберечь только я. Доверяет мне человек. Попробуй, говорит. Последние капли боевого азарта пропали – эта шантрапа к пропаже причастна постольку-поскольку. Дух перстня сам решил сбежать, вот и помог парням разжиться драгоценностью. Я подошёл к Ивану и шепчу: – Брат, ты их сильно не прессуй. Украсть, конечно, украли, но там и сам перстень помогал. Магический же, зараза. Тот кивнул и с ожиданием посмотрел на пятерых воров. – Ну, можна и возвернуть, – заговорил всё тот же невысокий из них, – раз так карты легли. – Видать, не поняли мы друг друга. Придётся объяснять иначе… – Ты не спеши, не спеши! – нервно отозвался парень. – Ща, сделаем по красоте. Сивый, тащи котёл! – Бугор, ну ты чо?! Ща мы этих… – Я те чё сказал?! – прошипел мелкий. – Мошт хочешь завтра по Неве поплыть? Тащи котёл. Драма разыгралась нешуточная. Мне даже жаль их стало, хотя я сразу же напомнил себе о кальмарском порте и тут же отпустило. Эти псы не чураются любой жестокости. Трепетные души в таких местах просто не выживают. Иван для порядка дождался предложенной награды, ещё немного постращал братьев по ремеслу, а потом сделал то, для чего вообще было нужно это представление – взял их под опеку. Получив обратно перстень, я решил вернуться к девушкам. Брат остался укреплять авторитет и собирать так любимую им информацию. Стоило перстню оказаться на месте, как в голове зазвучала сбивчивая речь духа, с тысячью извинений и покаяний. К выходу из лабиринта меж зданий, – вот уж нашли парни место, так нашли – другого такого в каменном районе Усть-Ижоры и нет, всё открыто и красиво, – дух патетически окончил речь. У нас, на землях Туле, вся культура сожительства с тонким миром выстроена на уступках и дипломатии, но для особых случаев есть магические формы на уничтожение, иначе – развоплощение духов. Пусть я ими ещё не владею, но будет нужно, так вполне. Проказливому жителю перстня я сообщил, что уничтожу, если подобное повториться. Писк и дальнейшее молчание стали красноречивым свидетельством взаимопонимания. Красавиц я пригласил утолить голод и обсудить покупки. Для этой цели выбрал примеченный ещё по пути ресторан: небольшой, занимающий первый этаж добротного каменного дома и в окружении магического освещения. Весьма уютный и тёплый, во всех смыслах. Для нас в громадном камине полыхает огонь, на окнах домашние занавески, а зал обласкан достаточно ярким светом. Аппетитно пахнет выпечкой и мясным рагу. Слуга красноречиво описал меню и помог сделать выбор. Пока стол наполняется яствами, Сигрюнн показала тонкий серебристый браслет. Словно из проволоки, едва украшенный россыпью мельчайших камушков, он не выглядит как-то особо роскошно, учитывая, что отныне служит символом наших отношений. – Взяли буквально за копейки, – сообщила Марина со смехом. – Мужик поздно опомнился – сначала отмахнулся, мол, забирайте, а потом увидел какими глазами она смотрит и с досады чуть усы не съел. Ах-хах, но я была непреклонна. Отсмеявшись, я спрашиваю у Сигрюнн: – Ты уверена? Она кивнула. Присмотревшись внимательней, а скорее прислушавшись к лёгкому звону, я с удивлением ощутил магическое естество браслета. Пусть едва заметный, радующий глаз лишь при внимательном рассмотрении, он вдобавок был создан рукой непростого мастера. – Всё же вещь особая, – задумчиво кивнул я. – Да и внешне начинает нравится. – Ты так говоришь, – улыбнулась она. – Носить-то мне. – Я волнуюсь, как бы твоя родня не подумала обо мне всякого. Мол, если символом отношений стала столь хрупкая вещица, то и сами они не стоят уважения. – Ты мыслишь по-русски, Игуурь. Крепость уз заключается не в приданном или других подарках, а в силе чувств. Мои, как у повелительницы горных троллей к герру Манелигу. Надеюсь, что ты не отвергнешь их дикой сути. Я ощутил удивительный, уже позабытый дух свейских застолий. Поэтизма речей и драматизма чувств. Подхватил кубок едва принесённого мёда и заговорил: – Не сломлена моя любовь к Природе. Не пал я перед пагубным поветрием, когда в угоду плоти мы обращаем к ней копьё. Пусть те, кому затмили взор владенье и богатство, чураются корней. Я не такой. И потому приму всю дикость и будешь ты женой. После такого пришлось сделать несколько мощных глотков. Порывы нередко порождают волны стыда после, и чтобы погасить его жжение в первые секунды, нужен напиток. Марина потребовала перевода. Пришлось обуздать смущение и сделать, но моя верная огнепоклонница не стала смеяться, а шумно захлопала в ладоши. Вкупе с обжигающим взглядом от Сигрюнн это поддержало и успокоило. Патетически закрепив союз, мы приступили к обеду. Вкусному и сытному. Однако, стоило нам опустошить тарелки, свейка заявила, что готовит лучше. Мы, ясное дело, подивились, всё же она из знатного рода, где готовят слуги. И всё бы на том закончилось, если бы Марина не предложила ей нас побаловать. Сигрюнн охотно согласилась. В результате, последующие пару часов мы прошерстили ярмарку в поисках нужных ингредиентов. Труднее всего оказалось найти дичь. Всё же торжище полно скота и охотникам рискованно везти мясо. Свейка стояла на своём – для рагу нужен кабан и точка. Понимая свою роль, я пообещал, что добуду и отправился в лес. Леший зову внял и вскоре на меня выбежал молодой кабанчик. Его смерть была быстрой – магия разит мгновенно. Так же, пока ещё были на ярмарке, я приобрёл отличный нож. Не совсем охотничий, но для освежевания подошёл. Стало немного стыдно, когда Сигрюнн попросила передать его ей – видеть мои неловкие попытки уже не могла. К сумеркам лагерь наполнился чудным ароматом. Из кабана девушка тушит рагу, а к нему, тут же на костре, жарит хлебные лепёшки. Мы на подхвате. Будто учуяв дивный аромат, с торга вернулись свеи. Гюннар хоть и ворчал, что не достойно благородной деве кухаркиным ремеслом заниматься, но, похоже, с готовкой сестры знаком и потому быстро утих. Дабы отвлечься от разыгравшегося аппетита, все нашли себе занятие, но взгляды то и дело липнут к закоптившемуся котлу. Дикие травы и мясо могут даже тролля разбудить. Наконец, Сигрюнн торжествующе заявила, что рагу готово. На скатерти уже ждут горячие лепёшки, маринованные грибы и сметана. Никого звать не пришлось. Чашки быстро наполнились двойной порцией мясного блюда, в жадные объятия огня были брошены ветки и мы приступили к пиру. Я потерял дар речи. Воистину некоторые лишь переводят продукты, но не готовят, ибо познав столь яркий и дурманящий вкус, можно навсегда потерять аппетит к менее изысканной еде. Сигрюнн божественно хорошо готовит. Каждый из присутствующих едва не проглотил собственный язык. Похвала посыпалась на светлую голову девушки щедро, как из рога изобилия. Она приняла её спокойно, хорошо понимая, что еда удалась. Иван вернулся к ещё тёплому котлу. Спокойно съел тарелку и замер в поклоне. Его тоже поразило в самое сердце. Вскоре мы отошли на традиционный перекур. Иван кратко рассказал о результатах, потом посмеялись над памятными ворами. – Спасибо, что не тронул. – Да ладно, – махнул я рукой. – Всё же ты на службе и обязан их наказывать, – резонно отметил брат. – Верно говоришь. Только вот причина их появления точно не в том, что власти излишне мягкосердечны. И секут, и вешают, и на труд каторжный ссылают. Полно этого всего, брат. Но и беспризорников меньше не становится. Куда им ещё податься? Все хлебные места давно заняты. Чего уж там. Пойти преступным путём – это довольно очевидный выбор. Никому не нужные души. Трубка иссякла и я стал перезаполнять. – Мудрый ты человек, – похлопал Иван по плечу. – А ты их под крыло собираешь. Хоть какой-то порядок. Вот и делай своё дело. У нищих-то поди не воруют. Пустой кошель не звенит. А у кого он плотный, тем и пропажа не так страшна. Я задумчиво взираю на перемигивание огоньков в недалекой Усть-Ижоре. В опустившейся тьме, те пять воришек, поди уже спать укладываются. Как псы, поджимая куцые хвосты. – Спасибо, брат. Ты не пожалеешь о своём решении. Ночь – это время исконных сил. Леший ещё днём намекнул, что услуги оказывает не за красивые глаза. Поэтому, дождавшись пока девушки заснут, я выбрался из экипажа и размял тело. Звериная кровь выгнала всякую сонливость. Свей-часовой проводил удивлённым взглядом, но обошёлся без вопросов. Лесная тьма быстро проглотила мой силуэт.Глава 7
Каждый лес имеет свой характер и различается не только видами деревьев и трав; количеством оврагов, ручьёв и буераков. Лес – это целый сонм духов. От мельчайших до настоящих чудовищ. У некоторых, уголёк сознания едва теплится, у других может быть за гранью человеческого понимания. Леший не столько главный над ними, сколько наиболее подходящий под роль связующего звена между явным миром, иначе человеческим, и сложной структурой других мерностей. Я хорошо помню первые уроки в Северной магической традиции, когда родители старались объяснить, что хоть у духов и есть с нами нечто общее, но не следует воспринимать устройство тонкого мира сродни нашему. Природное многообразие дополняет друг друга, но не подменяет. Есть мы, а есть они. В области Усть-Ижоры нашлось пугающее лешего место. Учитывая насколько тот стар и могуществен, – а проявлений этому масса, взять хотя бы то, насколько мне сейчас легко идти сквозь древнюю чащобу, – нужно понимать, что неприятность ждёт большая. Волнений особых нет, если будет совсем уж трудно, я смогу отказаться, избавлять местность от беды, но спокойствие всё же от другого – это мой путь. Русским магам такое не доступно. Идти действительно очень легко. Ноги не спотыкаются и не подворачиваются на камнях, ветки не тычут в глаза, не царапают кожу и даже за одежду не цепляются. Наступаешь на твёрдое не глядя, обходя все норы и болотца. Путь прямой как жердь – не нужно искать лазейки в буреломах или обходить обрывистые русла. Кругом полно любопытного зверья и птиц. Пока я иду, они даже друг другу не угрожают. Служат духам глазами и ушами. От мелких грызунов и безобидных любителей покушать травы, до крупных хищников и даже дурной росомахи. Я напился вместе с ней из ручья. Прошло около двух часов, когда я стал замечать, что умолкли птицы, зверь пропал и лишь трава с деревьями, как прежде пышна и жива. Особо насторожили духи – их стало меньше, в основном остались мелкие и те прячутся по уголкам. Заволновался Фарух – житель перстня. Если бы мог сбежать из золотого вместилища, то смылся не задумываясь. – Чего ты? “Хос-с-сяин, туда не надо ходить”. – Терпи, гадёныш. Взял тебя на свою голову. Появилась старая тропа. Лес потерял в дикости и стали заметны старые следы ухода. Спустя ещё время деревья совсем поредели, меж ними запетляли дорожки, я различил скамейки и беседки. Не заставил себя ждать и большой особняк сделанный из камня. В скупом свете полумесяца, он мрачно довлеет на заросшем травой участке. В оконных проёмах лишь мелкие зубья стёкол так, если бы их кто-то старательно выбивал. Я замер. Последний шаг словно спустил тетиву или оборвал нить сигнальной ловушки. Нечто встрепенулось в глубинах дома. Задрожал в перстне Фарух, да и моё звериное начало издало рык – нас заметили. И это крайне опасное создание. Хочется предаться отчаянному бегству, но я тут с разведкой. Возможно, боем. Если всё сложится удачно, то избавлю округу от беды сегодня же. Сквозь стены протаяла гигантская фигура призрака. Я завороженно уставился на колышущийся, словно на ветру плащ и редкие длинные волосы. На месте лица безобразный череп, а суставчатые, костлявые руки с останками плоти тянутся ко мне. На границе слуха раздался раздирающий душу крик. Если до этого я более-менее владел собой, то после него совсем потерял волю. И к сражению, и к бегству. Едва сократив расстояние наполовину, огромный призрак коснулся эфирного чана внутри меня. Помню, как такие твари медленно высасывали ману, грозя иссушением. Этот же словно выбил дно – сила мгновенно кончилась, я завалился на спину и лишь глазею в небо, наблюдаю за приближающейся смертью. Перстень раскалился до бела. Пошёл дым от сжигаемой кожи, металл вспыхнул и оплыл. Из него прочь выметнулся Фарух и с визгом исчез. Призрачная фигура монстра, что почти достигла меня, вдруг остановилась. С ужасом и оцепенением я наблюдаю, как существо повернулось в сторону Фаруха и размеренно поплыло уже туда. Я высушен как медуза на раскалённом песке. Сознание держится едва-едва. Нет сил на месть, новые планы, жизнь. Нет ни единого корешка, за который могу ухватиться и не сорваться в ленивую пучину чёрного тумана смерти. С отчаянием осознаю, что род Крузенштернов оборвётся здесь – на заросшей лужайке перед неведомым имением. Тело вдруг выгнулось, каждую жилку пронзила боль. Каждый, даже самый дальний уголок сознания задрожал от внутреннего стона. Я мгновенно вознёсся на пик страдания, познал всю глубину возможной боли. Ощущения мира вернулись бурным селевым потоком, что перемалывает между булыжниками каждую косточку. Этот зов, или скорее приказ, вбил лишь одну мысль – беги! Я не могу осознать, кто или что сейчас обрушилось на меня, но ощутил зыбкую возможность двигаться, и тут же бросился прочь. Пытаемый и пестуемый болью. Оживлённый ею. Заново рождённый. Звонкий удар о камень привёл в чувство. Сил хватило лишь на то, чтобы приподняться – ухватив за обе голени и берцы сапог, меня тащат волки. Сквозь мрачные кроны леса проглядывает бледное небо наступающего утра. Сопротивляться хищным тварям нет желания. Впрочем, они пока лишь куда-то тащат. Как только начнут жрать – попробую отпугнуть или перебить. Спустя несколько минут мы вдруг оказались на памятном тесном лужке, где под камнем живёт леший. Волки дотянули до основания и тут же ретировались, заскулив и поджав хвосты. Очередная струйка едкого дыма поползла по толстому мху ко мне. Словно бы под камнем оказался спрут и слепо ищет жертву. Я попробовал откатиться, но лишь плюхнулся лицом в ручей. Судорожно выдернул голову из ледяной воды, перевалился набок и тут уже дым настиг. Голову объял дурман и я уловил послание от лешего не противиться. Мох подо мной зашевелился, стал расползаться и поглощать тело. Сознание уплыло в расставленные духом силки. С высоты птичьего полета, глазам предстал злополучный дом. Только ещё ухоженный и населённый. Черепичная крыша, зелёные лужайки и светлые пятна платьев. Следом, взгляд из головы другого животного, может быть собаки – шумное застолье и веселящиеся гости. В череде лиц одно мне показалось знакомым, но догадка, кто это, настойчиво не поддавалась и уплывала. Вскоре мне удалось понять логику показываемых эпизодов из жизни. Сначала свадьба, далее – семейный быт. Симпатичная молодая жена и статный муж. Леший особенно показал эфирный план обоих – могущественные маги. Фон имения постепенно меняется. Накаляется конфликт. С мутными образами, но с чётко услышанными словами, мне показали сцену выяснения отношений между старшим представителем рода и младшим, тем самым недавно женившимся юношей. После этого пронеслись картины хмельного возлияния. Одурманенный, молодой муж набросился на жену и взял силой. Уже лучше улавливая ход событий, я наблюдаю, как идёт беременность. Трудные роды, показавшийся слишком маленьким ребёнок. Атмосфера дома пропитана страданием и ненавистью. Казалось бы желанные роды, но не вызвали даже всплеска радости. Ни у молодой матери, ни у остальных жильцов. Явно больной, новорождённый наследник всё же выжил. В том числе благодаря выдающейся магической мощи. И эта сила начала бить из него, разрушая всё вокруг, в том числе калеча людей. Следующие картины показали его нахождение уже под землёй, в некоем помещении. Я быстро понял, что оно находится под домом. Существа, что видели мучения младого мага, зачастую умирали от проявлений одарённости. Видя это множество предсмертных картин, я пуще прежнего понял больную сущность ребёнка. За ним пытались ухаживать, но однажды он особо сильно исторг рвущуюся изнутри мощь и убил мать. Истерзанный и вмороженный в стену труп нашёл муж. Мне явилось его искажённое лютой ненавистью лицо. Лишившись разума он убил ребёнка, а затем и себя. Всё горе, вся ненависть и злость стали зерном для появления ужасного призрака. Леший сумел разъяснить мне суть этой беды. И стоило последней картине погрузиться во тьму, как я пришёл в себя. Насквозь промокший и едва попадающий зубами на зубы, но живой и даже в силах подняться. Успел наступить день, с мутного неба светит солнце, а вокруг обиталища лешего гомонит лес. Я собрал крохи эфира, что успели скопиться и поддержал силы явного тела. По жилам тут же потекло тепло, а вскоре стало жарко. Не теряя времени, двинулся к лагерю. Нужно постараться найти слова для ответов на справедливые вопросы друзей. Поморщившись от боли я посмотрел на правую руку – средний палец опух и стучит. У основания сильнейший ожог. Если бы не целительство лешего, то лишился бы перста, а то и кисти. Помянул Фаруха добрым словом. Трусливый дух спас жизнь. Очень жаль бедолагу. Хорошо, что сапоги на месте. И часы. Всё остальное же потеряно, а так хочется выкурить трубку… – Я же говорила сам придёт! – торжествующе посмотрела на остальных Марина. Иван, глядя на меня, покачал головой, а вот Сигрюнн бросилась навстречу. Потом совладала с чувствами и остановилась. – Ты в терновый куст упал? – критически осмотрел меня брат. – Чего приключилось опять? Я плюхнулся на мешок рядом со свейским возом и привалился к колесу. – Чуть не сдох. – Ну и осёл, – с досадой заключила Марина и отвернулась. Я же перевёл свои слова для Сигрюнн. – Я кое-что чувствовала этой ночью, – нахмурившись сообщила свейка. – Лес был встревожен. Иван подал воды и я жадно присосался к бутылю. – Есть хочешь? – буднично спросила Марина. – Очень. Будь добра, а то сил совсем нет. Услышав родной язык подошли двое свеев. Я начал рассказ, сразу делая перевод. Без деталей, но по существу. Лица окружающих дружно вытянулись и только Марина пуще прежнего разозлилась. Удержала реплики в себе, но позже точно выскажется. Мысли устало ползут в голове. После сытного обеда так вообще. Нужно собраться с силами и переодеться в сухое – горку одежды Марина положила рядом на другой мешок. Самих девушек я уговорил отправиться на ярмарку. Всё равно, как только одолею слабость и таки переоденусь, то сразу спать. В лучшем случае до вечера, а то и на всю ночь. Нет даже угрызений совести, хотя повод хороший. Я просто опустошён вылазкой. С громким стоном поднял разбитое тело и взялся за одежду. Не считая пробуждения от укладывающихся девушек и в свете этого посещения ближайших кустов, проспал до утра. Эфирное вместилище ожило после безжалостной выжимки призраком, мана стала пополняться практически с прежней скоростью и общий объём перевалил за половину. Явное тело тоже старалось поспеть за эфирным, но результаты не столь выдающиеся. Не сравнить с удивительными исцелениями в роще Хранителей или от рук Герды. Третий день на ярмарке начался с вкусного завтрака и жара от костра. Не стерпел и взял трубку у кучера. Сели перед сыто гложущим дрова костром. – Может, тогда назад заберёте табак? Да и трубку сразу, у меня всё равно старая есть. Как говорится: легко пришло – легко и уйдёт. – Брось, это ни к чему, – махнул я рукой. – Наверняка ещё разок-другойпопрошу и всё. – Воля Ваша. Уж простите, но вы бы поаккуратнее в делах, – покосился Иннокентий. – Сильно Вас ночью потрепало. Тревожно даже. – Это да…– протянул я, заворожённо глядя в костёр. – Мой интерес простой – у Вас хорошо работается, – улыбнулся жёлтыми, кривоватыми зубами дядька. – Обещать не могу. Как-то всё по краю получается ходить. – Мятежная молодость, – покивал кучер, принимая трубку. Сделал глубокую затяжку. – У Вас тоже так было? – повернулся я. – Кхех! – с кашлем рассмеялся он. – Скажем, имея увечья было тяжело куражиться, но я старался. – А, я просто забыл. Так сразу и не скажешь. – Спасибо, господин. Держусь молодцом. Негоже хворями бахвалиться. – Ах-хах! Было бы забавно состязаться в них.Интерлюдия первая. Петергофский туман
На окраинах Петергофа, в примыкающем к основной части города районе, есть несколько мест для спокойного обеда. В одной из таких харчевен, с выцветшим и потому нечитаемым названием, обедает Замыкающий. Он с каменым видом помещает в рот ложку за ложкой, делая несколько жевательных движений и потом глотает. Это наверняка бы привлекло внимание других обедающих, но изощренная магия вычёркивает демонического мага из внимания сидящих. Общение с ним не останется в памяти и даже под пытками люди не смогут вспомнить случившегося. Если бы Замыкающий мог испытывать человеческие чувства во всей полноте, то еда и прочие человеческие потребности вызывали бы в нём отвращение. Лишённый же демонической волей подобного, он просто выполняет всё необходимое для поддержания жизни в явном теле. Нет, конечно, могущественная иномировая магия в некоторой степени влияет на естественные человеку нужды, но избавить от них не может. Орден направил Замыкающего в Петергоф не с рядовой разведкой. В области замечены признаки Синеглазых ведьм и судя по наблюдениям, здешняя представительница ковена весьма сильна. Главной причиной, почему Орден всегда знает, где искать очередную ведьму, служит их страсть к наведению порядка в округе. По изменениям в общем эфирном поле можно понять примерное их расположение. И лишь на северных землях с этим имеются проблемы, в силу специфики местной школы магии. Бо́льшая часть живых Синеглазых колдуний обитает именно там. Петергофская ведьма существенно наследила. Замыкающий не сомневается в присутствии, но пока не может сузить зону поисков. Силе его магии противостоит не менее могущественная, поэтому в городе адепт уже долго. Если бы мог, то уже бы нервничал. Подозрения, что цель поисков прибегает к чьей-то помощи закрадывались не раз, но только недавно Замыкающий смог найти этому косвенное подтверждение. Пребывая в очередной раз на площади, он вдруг ощутил поток внимания. Этого не могло быть. Преодолевать барьер скрывающий адепта Ордена никто из магов не может. Только сами колдуньи или же их приспешники. Ещё большую смуту в голове Замыкающего посеял безрезультатный поиск хозяина потока внимания. Тот просто пропал. Опыт охоты учит, что если не удаётся выйти на ведьму поиском на местности, нужно заставить её действовать. Как правило, начать портить окружающее пространство. Не слишком явно, иначе она затаится. Следует маскировать действия под естественные или сторонние причины. Опыт показывает, если навредить именно природной части ведьминой территории, то она гарантированно вмешивается. Замыкающий охотится не первый раз. Уже убиты две ведьмы. Второй класс силы в Ордене – это признание заслуг. Демоны открыли ему многие умения. Недавно опыт подсказал Замыкающему, что он уже рядом с целью. Многие дни хождения по лесам и оврагам не прошли безрезультатно. Осталось немного. И тогда он решил сделать приманку – в небольшом лесу создал двух призраков. Слабых, но опять же, опираясь на опыт, он знал, что сотвори сильных – колдунья тут же почуяла бы неладное. Замыкающий затаился. День проходил за днём, но ведьма так и не показалась, словно бы не заметила появления чужаков. Тогда адепт овладел разумом двух детей из соседней деревни и привёл к призракам. Мучительная смерть впечаталась в эфир так, что ведьме не должно было остаться выхода. Периметр вокруг лесочка с призраками был охвачен сигнальной магией. Синеглазой колдунье стоило лишь сунуться, как Замыкающий бы тотчас узнал об этом. Но снова потянулись дни, а когда он пришёл проверить ловушку, то обнаружил лишь следы боя. Это посеяло замешательство в голове у проводника демонической воли. Или ведьмы способны на большее, чем представляет Орден, или у местной имеется помощник. Замыкающий насторожился. Немедля он начал просматривать город. Сильно мешает фон Петергофа – количество одарённых крайне велико и эфир сходит с ума. Ко всему прочему вносит искажения гимназия, ибо проводит постоянные тренировки и опыты с прикладной магией. К беспокойству Замыкающего, найти помощника пока не удалось. Походу дела были убиты несколько магов. Три стражника и двое других одарённых. Во тьме одного из закоулков, Замыкающий снял скрывающей его кокон, что всегда висит тяжкой ношей. Именно в этот момент туда заглянул отряд военных. Лишённые возможности кричать, они умерли исторгая из горла лишь хрипы, прервавшиеся кровавой пеной. Скованные болью тела упали на брусчатку, а выпученные глаза безумно уставились во тьму. Оставшихся двоих одарённых Замыкающий убил ради тишины. Раз в двое-трое суток демоническому магу требуется непродолжительный сон. В это время парочка за стенкой вздумала предаться любви. Движимый остатками доступных Замыкающему эмоций, он лишил их жизней, вдавив магией в кровать так, что та сначала с треском провалилась, а потому уже кожа влюблённых не выдержала и комнату забрызгало кровью раздавленных. После этого он спокойно проспал положенные несколько часов. *** После чудесного спасения, я почти всё время провожу в лагере. Только для совершения обязательных при восстановлении ритуалов хожу в лес. Но всё сам, не прибегая к помощи духов-хранителей. Они всё равно откажут, но даже если и согласятся – меня и так совесть грызёт. Привык брать преграды с наскоку, а тут такая пощёчина, мол, приди в себя. В мире полно людей и сил, могущих растоптать пока ещё уголёк твоей жизни. Тут же вспомнился отец и примеры того, как он проявлял осторожность. Этим мыслям тут же возражают другие, а я, как хозяин головы, всё стараюсь заставить её заткнуться и дать возможность бездумно посидеть, полежать или совершить прогулку. Каких-то три дня растянулись, словно неделя. Свеи продали товар, купили кое-что взамен, в том числе подарки и засобирались в дорогу. В то же утро к нам пожаловал посыльный из военного форта и передал приказ Геннадия Ортеговича явиться в Петергоф. На моё удивление, как вообще посыльный нас нашёл, ответил Иван, мол, они справлялись в форте обо мне в день пропажи и просили сообщить, если появлюсь. Всё совпало: Сигрюнн нужно ехать, нам тоже, да и себя я успел привести в порядок. Эфирное и явное тела вновь готовы к бою. – Ингви, давай поговорим? Свеи шумно собираются, наши медленные сборы так же мешают важному разговору. Я встряхнулся, прощаясь с последними каплями лени и слабости. – Обязательно. Пойдём? – я поманил в сторону Усть-Ижоры. Лишь на половине спуска с холма, где раскинулся гигантский дуб, девушка разомкнула губы, а я оторвался от любования красотой ясного, тёплого дня. – Бросить всё и остаться сейчас я не могу. Прошу, пойми меня. Я подхватил её прохладную и удивительно нежную руку. Приподнял, чтобы ещё раз восхититься изяществом формы и особым оттенком кожи, ближе к розово-белому, а затем поцеловал. – Я знал это ещё с самого начала, моя эльфийская принцесса. – Нет, Ингви, – помотала она головой. – Когда всё случилось, я действительно намеревалась не ехать обратно. – Это радует, – сыграл я бровью и посмотрел на неё с улыбкой. – Ты невыносим, – полушуточно возмутилась Сигрюнн и вырвала руку. – Ехать домой нужно, – уже серьёзно проговорил я. – Ты – дочь не только Альвы, но и Торвальда. Род Гардарсонов не какой-нибудь заштатный, чтобы спускать кому-либо пропажу дочери. Тем более такой! Ещё и на русских землях. Меня разбирает смех, только представлю, как Гюннар будет объяснять это твоему отцу и деду. – Ужас! – пуще прежнего побелела она. Я снова взял под руку и помог обойти лужу. – Могут и войну начать. Ну или конунг обратится к русскому Императору и меня быстро выдадут свеям, – расхохотался я. – Это не смешно, Ингви! – встревожено посмотрела девушка. – Почему же? Разве мы не начинали войн из-за женской красоты? – Нельзя относиться к этому столь легкомысленно. – Я готов плыть в Королевство с войной, чтобы получить тебя, а потом вынести на руках с полыхающей земли на корабль. Жаль пока нет армии для этого. – Не смей! – полыхнула она лицом и остановилась. На нас с интересом уставились посетители ярмарки, кою мы обходим по краю. – Нужно всегда искать мирные способы решения проблем. Я пуще прежнего отдался смеху, но сказал: – Шучу, Сигрюнн, просто шучу. – Не похоже. Мы продолжили путь, приближаясь уже к каменной части села. Нужно забрать белых красавцев из конюшни. – Так что да, отправляйся домой с братом. Скажи своим, что я зову тебя в жёны. Представь, как русского дворянина, Колыванского Игоря. Скажи, у меня достаточно средств, чтобы содержать нас, что есть дом в Петергофе и я всегда жду их в гости. – Думаю, это поможет убедить деда и отца. – Правда, дома пока нет, да дворянство ещё не получил, но к их приезду я постараюсь решить эти вопросы. – Ингви! – сдвинула она брови. – Ты понимаешь, что они и так будут в гневе? Сколько себя помню, русских они никогда не жаловали. – Но я же хорошо говорю по-свейски, – с широченной улыбкой отозвался я. – Это действительно хорошо. Как и то, что знаком с нашей культурой и неплохо разбираешься в обстановке на наших землях …– проговорила Сигрюнн и я понял, что в её аккуратной и дивной голове сейчас идёт активная работа по подбору доводов в мою пользу. – Скажи им, что я с Севера, с Мурманова берега. Это рядом с Норвежскими землями. Считай, свой. А ещё добавь, что если кто-то из них сомневается во мне, то пусть приезжает и сразиться по правилам дуэлей. Пусть хоть все вместе выходят против – я всё равно одержу победу. Так и скажи. Если думают, что найдут для дочери мужа сильнее, то сначала придётся это доказать. – Опять ты хочешь решать всё силой, – омрачилась Сигрюнн. – Ты не хуже меня знаешь, что Гардарсоны уважают силу, – возразил я. – Серьёзно, Сигрюнн, скажи им это и сама убедишься в действенности. – А если они решат приплыть и проверить? Особенно Вегард, он до сих пор с полуслова вспыхивает, как юнец. Если бы не мама и папа, давно бы уже все торговые отношения порушил. Вернуть Гардарсонам должок – это весьма желанное развитие событий. Сопричастность к атаке на мою семью ещё предстоит доказать, но и без этого к ним хватает претензий. Дядя Хротгар никогда не забывал предложить отцу вызвать кого-нибудь из Гардарсонов на бой. Почти каждый месяц ходил драться. В его присутствии лучше было вообще не произносить ничего с ними связанного – легко могло прилететь только за это. – Я готов, – хмуро посмотрел я, ощущая, как волнуется море ненависти внутри. – Если проиграю, значит не достоин тебя. – Не говори так, – прижалась она, начав поглаживать по голове и спине. Удивительно, но успокаивает. – Я хочу быть с тобой не из-за богатства и силы. Я люблю тебя. И нужно лишь уговорить деда и отца. Люди с улыбками смотрят на нас, но и меня взяла пронзительная искренность момента. Чуть отстранившись, я заглянул в холодную красоту её серебристо-серых глаз. – У нас всё получится. Верь мне. Сигрюнн обладает крайне необычной красотой для русского глаза. Служивые маги в форте не могли оторваться, пока ответственный за конюшню выводил белых исполинов. Девушка сносит внимание спокойно – успела привыкнуть за время ярмарки, а вот мне досталась новая порция уважения и зависти. Мало того, что отмечен особой бляхой и приказ по ней имеется, так ещё и с дивами под руку хожу. Путь назад прошёл под лёгкую беседу, перемежаемую ласками коней – в них свейка души не чает и потому чуть не забыла вручить подарок: – Погоди, Ингви. Я хочу кое-что дать… Мы остановились перед холмом, а девушка запустила руку в вырез платья и извлекла ладанку, что висела на шее. Положив ту мне в ладонь, Сигрюнн достала из скрытого кармана ещё один кожаный мешочек с несколькими баночками покрытыми руническими письменами. Я не успел понять смысл, как всё оказалось у меня. – Ты воин, – с чувством произнесла она. – Тебе они нужнее. – Это… – Порошки берсеркеров и шаманов. Только не отказывайся! – положила она палец мне на губы, хотя я лишь хотел выпустить возглас удивления. – Я ещё достану. Ничего не произойдёт за это время, а вот с тобой может, так что бери. – Принцесса моя, благодарю за бесценный дар. Даже не представляю, как они у тебя оказались. Это ведь…– я умолк, чтобы не раскрыть свое происхождение перед другими. – Мама дала. На всякий случай. Чтобы погибнуть в бою и не достаться врагам для услады. – У меня нет слов, Сигрюнн, – развёл я руками. – Сложно даже придумать, чем я мог бы тебе отплатить. – Ингви, – приблизилась она, – береги себя. Не погибни в безвестной глуши. Не дай задуть огонь своей души. Я вернусь к тебе и мы сможем жить вместе. – Долго и счастливо, – улыбнулся я. – Если мне удастся уберечь тебя от безумных поступков, то да. – А если нет? – ухмыльнулся я. – Брошусь в море в тот же день. Я поражённо покачал головой. Ласково провёл ладонью по лицу, любуясь холодным блеском красивейших глаз. – Это слишком много, Сигрюнн. Моя жизнь столького не стоит. – С этого момента стоит, – прошептала она и коснулась лбом моего лба. – Пообещай, что будешь ценить? – Даю слово. Поцелуй скрепил клятву. Наш экипаж покатил в сторону тракта лишь к вечеру, свеи же отчалили днём. Марина заметно погрустнела и разглядывает пейзажи за окном. Лето в разгаре, стоит удивительно ясная и тёплая погода. Поют и кричат птицы, словно солнце им больше не указ, ровным фоном стрекочут насекомые. В приоткрытое окно струится приятный луговой аромат. Иван с Катериной ведут тихую беседу. Удивительная она девушка. Есть такие, которых и слышно, и видно за версту. О них не забудешь, а порой, когда уйдут, блаженно выдохнешь. Катя же иная – нисколько не возмущает мир, легко вписывается в общество и словно тёплый вязаный жилет из мягкой шерсти: пока есть – ты её не замечаешь, но когда нет – тут же понимаешь, что чего-то не хватает. Я легко улыбнулся им и перевёл взгляд на Марину: – Чего загрустила? – Я? – растерялась она. – Ой, нет. С чего бы? Так, просто… – Сигрюнн хорошая, да? – Очень, – озарилась девушка. – Не думала, что так привяжусь к иноземке. Все они раньше были словно страшилы из сказок. – Вернётся. Ещё свидимся. – Ну, не знаю, – пожала плечами Марина. – Это тут оно, пока свежие эмоции, хочется и всё такое. А там, за тридевять земель… я вот вполне бы могла с концами уехать. – Негодница, – усмехнулся я. – Ну, а чего? Зря вот вы из жизни какие-то прям кружева выводите. На ровном месте сложности находите. Не знаю, Игорь, может мне просто в детстве душу выжгло… но я бы подумала ещё, стоит ли возвращаться. Вместо того, чтобы ощутить омерзение к несколько циничному взгляду на жизнь, я лишь обнял и покрепче прижал. – Ты же мне с самого начала говорила, что дурная, спасу нет. Я помню, вот как вчера было: чуть выше рынка в колыванском порту. Не вижу теперь причин за сердце хвататься. Одно бы прояснить, – посмотрел я на неё, – что это ещё за “вы” такие? – Дворяне, конечно, – едва сдерживая смех, пояснила она. – Высокородные. Голубая кровь. – Не наговаривай давай. Я пока почётный гражданин, да и то… лазать по говнюшникам в охоте за монстрами – это немного отстоит от описанного тобой образа. Заржали уже вчетвером. – Ой, да ты каждый раз грязный по самые брови приходишь, – ввернула Марина. – Хорошо, что мне до фонаря на это. Главное, чтобы силы на меня оставались, остальное поправимо. – И не поспоришь ведь, – глянул я на Ивана. – Мать его, там пока со всеми этими гадами разберёшься, уже не до мытья. Ну ничего, сейчас деньжат подкоплю и надо домик в Петергофе прикупить. Или, если землю дадут, то под ним где-нить, – подмигнул я. – Имение поставлю. Гимназию закончу. На оклад хороший сяду. Может, в кампанию какую ещё схожу и будет потом счастье. Иван красноречиво выдержал взгляд, мол, чеши, чеши. – Это ты девкам будешь рассказывать, чтобы они скорее подол задирали, – выдал он. – Ну или детишкам, помельче которые. – Взял, вот, и испоганил. Такую красоту нарисовал хоть в галерею неси, а ты? – ощерился я. – Брат, скоро я разживусь деньгами. Если всё пойдёт хорошо, то весьма неплохими. Готов лично тебе жалование платить, чтобы сидел в этом своём имении и годы считал, но вот бьюсь об заклад… *мат*! хоть на что спорим – ввяжешься в какую-нибудь авантюру. Да и… Иван помрачнел, а я без труда понял о чём тот вспомнил. Всё это, понятное дело, только трёп. Никуда я от леденящей ненависти, что охватывает душу, не денусь. Злой рок умостил камнем, хорошо освятил и щедро полил кровью мой путь. Так и буду идти с её хлюпанье под ногами. Не скользя, словно заговорённый. Хотя скорее уж проклятый. Повисшее молчание оборвала Марина – громко чихнула и, к общему хохоту, рассыпала огненные искры вокруг головы. Словно шутиха какая-то. – Хочешь спалить новый экипаж? – Я не специа-а-ально! Это ещё не самое страшное, как бывает. Вот разок меня отец так отлупил, что едва не померла, а всего-то стог сена спалила. Тоже чихнула, из-за поганой мошки. – Достался же тебе батя, – повёл Иван головой. – Пхах! Так я его потом прибила нахер, – расхохоталась она. – Только не говорите никому. Молчаливое удивление брата и Кати прервал смех, да я и сам вздрагиваю от его приступов. Ближе к городу одолели вопросы. Что ещё за вызов в гимназию? Зачем я, практически рядовой боец, вдруг понадобился Его превосходительству генерал-майору? И как он вообще узнал, где меня искать? Что за срочность такая? Впрочем, терзаться особо не стоит – скоро смогу узнать лично. Просто, одолевает какое-то нехорошее предчувствие. Это или уже привычка ждать от перемен только худого, либо полезный навык. А может просто пришли новости из Москвы о некроманте? Скорее всего это. Иначе мне непонятна причина именно личного вызова. В распоряжении Геннадия Ортеговича сотни бойцов, если же объявить общий сбор, так и тысячи. Великая сила. Я там скорее буду мешаться со своей не обкатанной стихийной магией. В пути всего несколько часов, а погода успела приготовить сюрприз. Пока въехали в чёрную часть, пока добрались до гостиницы – пошла с неба морось. Ветер дует промозглый настолько, что мой истерзанный приключениями плащ почти не спасает. Придётся обновить, но всё же диву даёшься от способности погоды так быстро и сильно портиться. Парень-конюх получил монет для вдохновения – коней надо и распрячь, и почистить, а на нём только старый тулуп. Позже отдам ему свой плащ. – Бр-р-р! – воскликнула Марина, оказавшись в главной зале и тут же прильнув к полыхающему камину. Можно сказать, в объятья родной стихии. – Тамара! Можно нам всего и быстро? Вылетевшая было с кухни девчонка кивнула и метнулась обратно. Зал занят на треть, наше появление люди встретили спокойно, а некоторые даже заулыбались и поприветствовали. Всё же хорошо оказаться в ставшем родным городе. Стоило мне отхлебнуть могучего составом отвара из парящей кружки, как на пороге зала возникла троица стражи. Сетовать на судьбу не стал – всё же успел плотно поужинать. – Можете не рассказывать, – откозырял я. – Его Высокоблагородие требует на ковёр? – Так точно, – кивнул молодой маг в чине капитан-поручика. – Тогда идём. Попрощавшись со спутниками, поспешил на встречу. Чего же всё-таки хочет от меня господин генерал?Глава 8
Поздний вечер и ночь самое нервное время для стражи. Формально они представляют закон, а значит могут любым участникам беспорядков давать указания, применять силу и даже действовать по обстановке, что на практике означает возможность убийства. Наверняка многие бы в Петергофе вздохнули спокойнее, если бы формальные возможности соответствовали фактическим, но к вящему сожалению приходится балансировать над пропастью, и “действия по обстановке” обретают новый смысл – смотреть кто, где и что вытворяет. Затем нужно по-аптекарски точно выверить тактику и прекратить беспорядки. Весьма сложное занятие, ибо Петергоф это не колыванский порт, тут практический каждый встречный – дворянин. Путь к гимназии не обошёлся без эксцессов: проявив чудеса уважения к хозяину ресторана, юная братия покинула стены заведения и уже перед ним устроила необходимый ритуал обмена репликами перед боем. Мы успели вовремя, ещё бы пара обидных слов и гудящая в эфире мощь нивелировала всю величину ответственности, ещё недавно проявленную перед заведением. Хмельные стихийники бы разворотили и дорогу, и фасады окружающих зданий. Времени на споры и разборки у нас не было, а отряд патруля уступал компании из семи магов. Даже вкупе со мной. Спасла импровизация. Бляха особых полномочий была быстро явлена хмельным глазам. Я чётко обозначил, если не прекратится конфликт, мы будем вынуждены задержать всех и освободятся они лишь к утру, с весомым штрафом. Так же указал об ожидании Его превосходительства и ценности каждой минуты, что несомненно будет отражено на наказании. В компании нашёлся добряк, тут же разразившийся репликой, мол, чего-то им в голову попало, а теперь уже всё хорошо и тут же заключил оппонента в объятья. Тот и сам заулыбался, и почти сразу закадычные друзья потянулись обратно в ресторан, захватив остальных. Стражники одарили благодарностью, а капитана-поручика потянуло на разговор. Я узнал, что эти семеро, – основной костяк, три выпускника гимназии, – уже давно стали мозолью для стражей порядка. Заводила и главный кутёжник – Кривошеев Константин, сочетает в себе, помимо страсти к алкоголю и прочим порокам, ещё и наследование главенства в роду Кривошеевых, а те занимают в городе весомое положение, заведуя снабжением и строительством. Пусть у Ортеговича всё с уклоном в армейский порядок, но даже ему приходится считаться с элитой. Не военной, как сам генерал-майор и Император, а владеющей многими богатствами и крайне досадующей, что в Российской Империи больше думают о войне, нежели о достатке. И так старший в отряде переживает по этому поводу, что решился на откровенность и выразил торжество по поводу Его императорского величества, мол, другой и не нужен, а всяким этим “кривошеевым” надо указать место. Ребята из отряда, похоже, эти мысли уже слышали и вида не подали, я же осторожно ответил, что оборона государства нужна и важна. Капитан-поручик воспринял, как полную поддержку и продолжил распространяться, как и куда бы он сослал всех противников усиления военного могущества Империи. Полезного из пылкого монолога я извлёк немного, но всё же понял, что главы сильнейших родов имеют существенное влияние на Императора. Это расходится с обывательским мнением о всесильном государе, даже несмотря на то, что тот действительно ворочает чудовищной мощью, заслуженно находясь в высшем магическом чине. Просто и главы кланов не лыком шиты. Геннадий Ортегович успел покинуть рабочее место и отбыл в стоящий особняком от других роскошных строений дом – резиденцию главы города и гимназии. Мы получили указание явиться туда. Идти не далеко, кругом магические фонари и декоративные деревья с кустарниками. Полно охраны – в этом районе города, вплотную прилегающем к гимназии, живут самые титулованные горожане. Конечно, я вовсе не могу похвастаться знакомствами в среде военных, но они обо мне уже знают и довольно тепло приветствуют. Стало боязно за репутацию, как бы в последствии чего не всплыло и уважение боевых-магов не упало. Тут же осадил себя и напомнил о главной цели. Чего бы там не было, я на Руси не для чести и славы. Будут – хорошо, нет – тоже приемлемо. – Быстро вы, – вышел в холл хозяин, стоило нам там оказаться. – Всё ребят, спасибо за службу. Троица откозыряла и отправилась дальше оберегать порядок на улицах. – Доброй ночи, Ваше превосходительство! – отчеканил я. – Без чинов, Игорь. Рад видеть, – мы пожали руки. – Как видишь, военный всегда на службе, даже дома. – Что-то случилось? – участливо произнёс я, мельком оглядывая роскошный интерьер. Вход парадный, поэтому каждый элемент показывает вошедшим, с кем имеют дело. Трудами прислуги соблюдается идеальная чистота и порядок. Древесный лак и начищенный до блеска камень сверкают под ярким освещением. Несмотря на время, в холле нет не единого тёмного уголка. Величественность лестницы, мебели и стен явлена во всей красоте. – Да, – кивнул генерал. – Коротко говоря, мне нужно будет покинуть Петергоф на время. Петрович со мной, вы вроде знакомы. Так! Нечего на пороге стоять, пошли в переговорную. Мы прошествовали через коридор в небольшую комнату с несколькими креслами и столом. Дабы соответствовать гостям, всё роскошное. Мне же не до любований стало. Причём тут я, вообще?! На стол быстро накрыли, и генерал только тогда соизволил продолжить, когда я угостился и сделал несколько глотков из серебряного кубка. – Солдат должен быть сыт, хорошо одет и отдохнувший, – заключил Геннадий Ортегович. – С последним небольшие проблемы, но хоть поешь. Я выразил благодарность, а могучий генерал, махнув рукой, наконец заговорил по существу: – Игорь, ты не только пользуешься моим расположением, но и доверием. Хороших ребят в городе много, но чуть какая беда – всегда не хватает. Бляху смотрю носишь, молодец. Собственно, о том и хочу попросить – приглядывай за обстановкой. Сколь бы хороши мои орлы ни были, а некроманта прозевали. Химера эта ещё, да и Неелов про тебя чётко высказался. Всякого пришлось навидаться, так что понимаю, когда надо лично поговорить. Я подход оценил. Яснее ясного, что генералу можно было просто приказ отдать, даже не лично. Столь тёплое отношение стоит дорого и взывает к большой ответственности. – Император требует на совет. В том числе из-за некроманта этого сраного и химеры, будь они все неладны, – Геннадий Ортегович схватился за хрусталь графина и плеснул в рюмку алкоголь. Я вновь отказался, а он, впечатав кажущийся флакончиком на фоне лапищи графин, враз проглотил содержимое. Тяжёлые брови только сдвинулись ближе, углубляя складки. – В городе итак порядка нет. То стражников убьют, то смерти всякие, а они нас с мест срывают. – Геннадий Ортегович, можете на меня положиться. Сделаю всё возможное. Обещать, что какая-нибудь очередная тварь не учинит беды не могу, конечно, но прибить постараюсь. Могучий маг покивал, скользнув взглядом, но так и не вынырнул из тяжёлых дум. Я догадался, что можно идти, правда, не мешало бы попытаться получить немного информации по обстановке. Всё же я – наследник Крузенштернов, желательно быть в курсе важных процессов. – А почему Император вообще посчитал нужным обсуждать это на общем совете? – Доклад о нападении химеры наделал много шума, – прямо посмотрел генерал. – Наши деятели из Академии хоть и отличаются умом, но стратегического мышления нет совсем. Как на духу сообщили, что химеры им известны и весьма скептически отнеслись к указанному числу жертв. Убедили Императора, что я просто скрываю масштаб трагедии, а на деле в Петергофе сотни убитых. Главам родов, мол, следовало бы справиться о здоровье своих чад. От такого уже не отмахнёшься. Император мне доверяет, а вот некоторые главы и представители родов нет. Придётся лично пересказывать всю историю. В том числе, как ты геройствовал на территории Мастерских. Я быстро прикинул последствия, а Геннадий Ортегович ещё и подлил масла: – Теперь точно наградят. Вне очереди и забывая о прочих моментах. – А обойтись без упоминания меня никак не получится? – потянулся я почесать голову. – Кхех! – остро посмотрел он. – А что? Я замолчал, судорожно придумывая оправдание. Буквально вот-вот, маялся от сомнений по поводу популярности в Петергофе. Но то простой люд, мы для них кудесники и счастливчики, что благодаря божьему дару от рождения имеем больше других. Пусть имя Игоря Колыванского будет у них на устах – это просто имя. С главами родов и в целом с дворянскими семьями всё иначе. Мы смотрим друг на друга оценивающе. Здесь, на Руси, преимущественно на ореол могущества – к какому чину относится маг. Громовская школа максимально полно выделила преимущество Русской школы и даже меряться приходится в чистой силе, а не хитрости её использования. Может показаться, что англы в этом плане сильнее, ибо их магия изобретательней и, в итоге, обманет русскую прямолинейность, но на практике получается иначе. Вначале англы могут побеждать, но стоит нескольким главам собраться вместе, чтобы каждый не ниже Князя по чину, и от островов не останется следа. Образуется новый пролив имени Ивана Второго. И вот, среди в общем-то равных друг другу дворян, появляюсь я – с кажущейся лёгкостью победивший химеру. Интерес будет очень сильным. Некромант – это тоже резонанс, но с ним может справиться и средний Гридень, во всяком случае с тем, что обосновался тогда в Удаче. Без химеры на поводке, ясное дело. В том и суть – в ближнем бою они русским бойцам не соперники, а вот если дать заразе вызреть… – Крепко ты задумался, Игорёк, – усмехнулся генерал. – Слушай моё решение: по приезду я буду иметь личную беседу с Императором. Он услышит историю полностью. Твоё желание оставаться пока инкогнито я передам, но не надейся на многое. – Прошу, не подумайте плохого, просто…– с болью посмотрел я на бывалого вояку. – У меня нет желания копаться в закоулках твоей души, – отмахнулся он. – Как боец ты делаешь всё, как надо. И нужен мне здесь. Считай под рукой. Так Императору и скажу. От градоначальника вышел растерянным. Караульные попытались завязать разговор, но я даже не расслышал, чего спросили. Ночной Петергоф продрог под моросящим дождём. Густой дым из печных труб, едва успевает подняться, как его раздирают на куски порывы ветра, отчего на улицах стоит густой дымный аромат. Проносятся редкие экипажи, лица кучеров на них красноречивей всякого мата говорят о чувствах. День минул полный событий, усталость хозяйничает вовсю и потому мне лень напрягаться и гнать кровь, чтобы согреться. Так и иду, зябко кутаясь в подпорченный плащ. Стоило зайти в переулок, как знакомый пёс сонно забрехал, но тут же утих, узнав. Как бы не хотелось скорее в тепло, а принести несчастной твари поесть надо – забился в небольшой сухой уголок под домом и смотрит с особой надеждой. Уже во дворе гостиницы справа стукнула дверь сортира и послышался бег маленьких ног. Я узнал Тамару – девочку-служку при Удаче. Пугать не хочется, ей в темноте всё равно не видно, но то ли заклепка на плаще блеснула в тусклом свете фонаря над крыльцом, то ли она почувствовала взгляд, но вдруг остановилась и с ужасом уставилась в мою сторону. – Это я, Игорь, не бойся. Вскрикнув, она прикрыла рот ладонями. Оковы испуга быстро сошли: – Ой, так вдруг страшно стало. Чуть штаны не обмочила. Простите, господин Игорь. – Ты чего ночью шастаешь? – До ветру бегала. Может, вам чего нужно? – На, вот, возьми, – я пересыпал несколько нагретых в кармане монет в дрожащие ручонки. – Ты знаешь же, на углу пёс живёт? Покорми, пожалуйста. – Я-я… к-конечно…– она со ужасом посмотрела во тьму переулка. Со смехом, говорю: – Ладно, принеси мне чая с мёдом горячего, а потом я тебя подожду, пока покормишь. И даже посвечу. – Спасибо, господин! – взвизгнула она, низко поклонившись и метнулась по крыльцу в гостиницу. Надетые не по размеру лапти зацепились за последнюю ступень, Тамара, чтобы не растянуться, понеслась ещё быстрее, смешно наклонившись и вскинув руки сзади, словно крылья. Рубаха задралась и девчонка внеслась в зал отсвечивая панталонами. Я едва сдержался от хохота, согнувшись в конвульсиях смеха. Хорошо, что окон жилых домов в переулок не выходит, либо же они крепко закрыты ставнями. Свет от часов мощно ударил по тьме узкой улочки и всю изгнал. Стало хорошо видна морось и дымные всполохи над крышами. Тамара быстро прибежала к псу и ещё быстрей помчалась обратно. Благо додумалась переодеть лапти, а то бы точно грохнулась в грязь. Поручив девчонке принести лёгкий ужин, я поднялся к себе. Марина уже спала, но тут же проснулась и засыпала вопросами. Скрывать особо нечего, в общих выражениях я пересказал беседу. – А может не стоило отказываться от почестей? – в итоге спросила Марина и встала открыть на робкий стук. Спустя минуту на столе оказалась мясная нарезка трёх видов, масло, сметана и хлеб. Особенно греет душу большая парящая кружка с кофе. – Да вроде и денег хватает, и с уважением всё в порядке. – Чего ты сразу? – с обидой отозвалась Марина, смело отхлебнув из кружки. – Я о том беспокоюсь, как бы твои геройства не канули в туне. Спасаешь их жопы, жил не жалеешь, а время пройдёт, память о том притопчется и вроде и нет ничего. – Император будет знать кто убил химеру, – пожал я плечами. – А ежели ему подумается, что и хорошо? Мол, стеречь покой и здоровье людей – это есть твоя служба. К чему награждать за и так оплачиваемое. Я взял Марину за руку и благодарно сжал. – По словам Ортеговича, Император человек сугубо военный. Светской заразе пока не поддался. А если так, то без почёта не оставит. Меня же это полностью устроит. Просто пойми, – проникновенно глянул я на неё, – нафига мне эти пляски с родами? Им же всем станет интересно, как обычный поручик, пусть и уровня Гридя, смог одолеть могучую тварь? Учёные из академии мне знатную подлянку подкинули своими сомнениями. Поди и этим станет интересно, как же так?.. – А ты типа их послать не можешь? – искренне удивилась Марина. Наконец собрав бутерброд, я сделал два мощных укуса, затем тщательно прожевал, наслаждаясь вкусом и уже потом отвечаю: – Представь, если Его императорское величество посчитает этот вопрос важным для обороны государства? Мол, если знаешь, как химер побивать – выкладывай. Как мне тогда быть? – Нашёл от чего переживать, – фыркнула Марина. – Скажешь, что это особые, родовые умения и всё. У этих-то всех тоже есть, кто в совет Шести входит. – Да? – удивился я, не донеся до рта кружку. – Ты с дуба упал что ли? – рассмеялась девушка. – Конечно есть. Не только же у вас там на Севере так. – Но ведь Громовская школа… – Игорь, ты не путай общий бой с местным. – Не-не, стой Морена. Какие ещё особые школы у русских магов? Вы… э-э, то есть мы, берём силой, нахрапом, простотой и быстротой магических формул. Бух, и нет врага! Она хохотнула. – Бах! И только обгорелая жопа осталась! Посмеялись. – Но если серьёзно, то секретные школы есть, котик, – заглянула она в глаза. – Будь осторожен с ними. И кулаками махать умеют. В пылу боя да, ты прав, – чем быстрее магичишь, тем лучше, а если ещё и дури хватает, так вообще красота. Но вспомни того же Нестора, – этим его огненным дождём можно город в прах обратить. И я зуб даю, что никто из огневиков повторить не сможет. Чем не родовая школа? Я озадаченно посмотрел на девушку. Потом развёл руками, мол, чего теперь поделаешь. – Лишнее внимание, мне, конечно не нужно, но если насядут – пожалеют. И никакие родовые умения не помогут. – Ну я же переживаю, – осуждающе глянула она. – Да и Сигрюнн ты обещал себя беречь. – Ты-то откуда знаешь? – приподнял я бровь. – Оттуда, – показала она язык. – Женщины…– покачал я головой. Марина торжествующе сверкнула глазами. Повествую дальше: – Ладно, это дело десятое. Тут и без других одарённых хватает забот, – проворчал я, поминая призрака. – Сильно устал? – Смотря для чего… – Знаешь, – картинно посмотрела Марина по сторонам, – учитывая, какой ты непоседливый, хочу сегодня любви. – И как это связано? – рассмеялся я. – Вдруг завтра помрёшь, а я потом жалеть буду, что мы не покувыркались перед этим. Мне осталось только вновь рассмеяться. А потом было хорошо. День не задался с самого утра. Трубку и кисет я потерял, и если со второй частью всё не так плохо – есть запас в гостинице, то с первой, как раз иначе. В гимназию шёл объятый намерением на большой перемене сбегать в табачную, но стоило взобраться на массивную лестницу парадного входа, как со стороны колонн кто-то окликнул. Вытянув голову я разглядел среди входящих знакомое лицо. – Ты мне? – чуть нервнее желаемого, крикнул я – сзади налетел парень и, прошипев ругательства, скрылся в здании. – Да, Игорь, подойди пожалуйста. Русоволосый, с частыми веснушками парень оказался нашим старостой. – Привет, э-э… Кирилл? – Он самый, – вымученно улыбнулся он. Если сравнивать с моим утренним отражением в зеркале, он выглядит опрятнее. Начисто выбрит, рубашка выглажена, а сам распространяет благовоние. – Чего случилось? – Тебя требует к себе замглавы гимназии – Его благородие, Абдулов Вениамин Игоревич. – И не слышал о нём раньше, – нахмуря брови, отозвался я. Кирилл заметно нервничает. – Это не удивительно, учитывая, что ты новенький. Ну, пошли? – А занятия? Неужели так срочно? – скис я. – Очень. Ты чего вообще? – искренне возмутился одноклассник. – Да только настроился на учёбу, а тут… Кирилл только большими глазами посмотрел, да помотал головой. Смирившись я последовал за старостой. Поднялись на третий этаж. По пути встретили несколько знакомых, проводивших любопытными взглядами. Приёмная заместителя Геннадия Ортеговича находится сразу справа, если смотреть от лестничного марша. Кирилл сделал несколько вдохов-выдохов, а потом коротко постучал. Из-за дверцы позволили войти. – Ваше благородие, гимназист Игорь Колыванский по вашему указанию прибыл, – едва войдя, провозгласил Кирилл. Я огляделся. Поскромнее, конечно, чем у генерала, но тоже не крестьянская изба. В чём-то даже крикливее – одна из стен пестрит грамотами, благодарственными письмами и орденами. И всё по замглавы честь. – Вижу, – встретил меня недоброжелательный взгляд карих глаз. Фигура Вениамина Игоревича впечатляет крепостью и размерами. Он словно борец или любитель силовых состязаний. Да и в магическом могуществе далеко не слабак. – А ну, представься! Меня, конечно, покорёжило, но без промедления заголосил: – Поручик Игорь Колыванский, Ваше благородие. – Ступай, Кирилл, – характерно дёрнул пальцами замглавы, а затем встал с массивного кресла. За старостой закрылась дверь, а я с ожиданием встретил раздражённый взгляд мага. Если не Боярин, то точно уверенный Гридь. – Рубашка мятая, – с отвращением проговорил он, начав меня обходить, – как и форма. Лицо не брито, сапоги грязные, а уж о блеске не идёт и речи. Волосы к чему так отпустил? Но посещаемость занятий – это самый вопиющий факт, так хорошо характеризующий вас, господин Колыванский. Последние слова прозвучали скорее как плевок. Меня не взяла ярость только по причине безмерного удивления. Происходящее выглядит каким-то театром. – О, – поднял он руку, словно бы я что-то хотел сказать, – только не надо говорить о своих заслугах перед городом. Это такому, как наш дорогой Геннадий Ортегович, можно затмить глаза одной-другой драчкой. Там, вроде как победил, здесь кого-то одолел и всё, – показал он на стол пальцем, – готово распоряжение о прохождении аттестации. Жаль я не могу его отменить. У меня сдавило горло настолько сильно, что стало трудно дышать. Не помня себя потянул руку к вороту, но рубаха и так расстегнута. Готов бросится на вдруг резко омерзевшего мага, от этого меня отделяет какая-то малость, вроде уступчика высотой в палец. Нечто неосознанное удержало от действий на первой волне гнева. Расхаживающий по кабинету мерзавец продолжает изгаляться надо мной, а в голову пришла мысль, что он полностью уверен в послушности любого гимназиста, или наоборот – пытается спровоцировать на действия. А может быть он знает, что я сирота? Заступиться-то некому, ну разве что самому Ортеговичу, а значит можно унижать и изгаляться. Впрочем, вряд ли этот хренов замглавы готов пожертвовать собой ради порчи репутации своего руководителя, а ведь совершенно не факт, что тут, в тесноте комнаты, он сможет совладать со мной. Да – маг, да – слегка могущественней моего, но ведь не военный. Ну сколько может быть у рядового гражданского служащего опыта? Неужели я не совладаю с этим? А ну-ка дар от тёмного Бога попробую… Эфир было знакомо загудел, подчиняясь особой магии, но, вдруг, со звоном всё прекратилось. Я не смог замедлить время, а Вениамин Игоревич как ни в чём не бывало продолжает распространяться про долг гимназиста и особую дисциплину. Все эти манипуляции и эффекты чувствую лишь я. Весь гнев словно в песок ушёл. Я ошеломлённо прихожу в себя, понимая, что так ценимое боевое умение вдруг не сработало. Это не значит, что разбить самодовольное лицо гарцующего туда-сюда мага не получится, просто это потеряло всякую значимость. Меня взял страх, что я потерял расположение Великих сил. Неужели Ахриман лишил меня дарованного умения? – Тебе всё ясно? – в итоге воззрился Вениамин Игоревич. – Более чем, – спокойно ответил я. – Можно вернуться к занятиям? – Иди. В себя пришёл на первом этаже, посередине циклопического холла. Царит пыльная тишина, ибо первое занятие уже давно вобрало всех учеников. Слышен только тихий шум с улицы и курящийся, словно дымок над трубкой, разговор двух Новиков охраны. Это дежурные, набранные со второго года обучения. Я растерянно огляделся, пытаясь сообразить, куда идти. Расписание занятий-то не знаю. Наконец дошло свериться с доской объявлений, где обычно его начертывают мелом. Неожиданно встретил там преподавателя по теории магии. По эфиру разносится глубинный гул обладателя выдающегося могущества, а в воздухе – алкогольный дистиллят. – Здравствуйте, Варфоломей Антонович. – М-м?..– обернулся он и утопленными в тёмные круги глазами нашёл меня. – А, Колыванский… привет.Чего не на занятиях? – Меня вызывал Вениамин Игоревич. – Замглавы который? – самую малость оживилось любопытством его лицо. – Ну, чего хотел? – Признаться, я мало чего запомнил, – с нервным смешком ответил я. – А-а! – покивал преподаватель своим мыслям. – Ортегович же уехал, вот он и оживился. Мне вроде тоже надо было зайти… так чего он хотел? Хоть примерно. – Ругался, – попытался отыграть я, мол, разговор был самым рядовым. – На тебя? – смешно склонил маг голову. Я таки отступил на шаг, уж слишком велик исток одарённости – начинает давить, словно толща воды. – За прогулы? – Ага, – изобразил я раскаянье. Лицо Варфоломея Антоновича приобрело крайне задумчивое выражение, перетекая от одной мимической картины к другой, словно изображая обдумываемую мысль на каждый момент. – А разве на тебя не было приказа от Ортеговича? Вроде бы я даже аттестацию на отлично ставил… м-м? – Так и есть, – облегчённо кивнул я. – Он, наверное, не видел ещё, хотя… Абдулов же у нас, как раз документами заведует, – воззрился на меня преподаватель. – Время, кстати, не подскажешь? Успею пополнить запас, – вынул он из кармана пальто флягу, – или придётся ждать большого перерыва? Я показал ему циферблат, где проявились стрелки. – Занятная вещица…– протянул он, потом спохватился и говорит: – Пятнадцать минут есть. Решив уподобиться наставнику, я припустил к выходу. Он с удивлением посмотрел. – Тоже решил смочить горло? Неужто Абдулов так крепко пропесочил? – Нет, – криво улыбнулся я, – просто надо трубку и табак купить. Потерял давеча. – Ясненько, – потеряв интерес, отозвался маг, но потом вдруг опять повернул голову: – На занятия-то ходить будешь? – Конечно! – тут же воскликнул я. – Всенепременно. – О! – опять немного проявилось мимики на осунувшимся лице. – А чего так? – Ну, как бы…– растерялся я. Всё же преподаватель должен иначе воспринимать такой ответ. – Стихийная магия мне всё ещё плохо даётся. – А какая легко? – бросил Варфоломей Антонович и я чуть было не споткнулся на ровном месте. В несколько слов выдал себя с потрохами – сказочный идиот. – Да эта… как там?.. – А, погоди, – вдруг остановился маг и попытался рассмеяться – вышло страшно, – я тут шутейку в тему вспомнил. Про огневика и водника, слышал? В питейной сидят которые… Я помотал головой, а преподаватель охотно стал рассказывать смешную небылицу, напрочь забыв о своём вопросе. Смеялся я искренне, на порыве облегчения. В очередной раз дав зарок следить за языком. Покурить не успел. Одна часть меня вальяжно предлагала предаться удовольствию, недвусмысленно намекая на расположение генерал-майора и уже и так пропущенные дни, другая же наоборот обожгла плетью совести и таки одолела вальяжную часть. Начались занятия. После них наведался к Сергию. Получил условно заслуженный нагоняй, хотя предупреждал о поездке. Тут прибежала Марина и мы окунулись в мучительное, насквозь пропитанное потом учение. В виду этого о трубке и табаке вспомнил лишь после обеда. – Тебе ещё плащ нужен, – напомнила Марина, закончив переодеваться после омовения. Я повернулся к ней и говорю: – Спасибо, что напомнила. Хорошо ещё, – поморщившись посмотрел я на серое небо, – что сегодня обошлось без дождя. – А тебе в одном свитере не холодно? – подошла она и ущипнула за бок. – Так рубаха же ещё, – улыбнулся я, обнимая. Сама же госпожа любовница оделась по погоде: подбитые тонким мехом кожаные штаны, поверх исподней рубахи овечий жилет тонкой выделки, а сверху ещё и приталенная куртка из комплекта к штанам. Марина выглядит очень стильно, как наёмница. – Эй, голубки! – выглянул на задний двор Сергий. – Мне по делам надобно. Ключ у вас есть, так что дверь закройте, как уходить будете. Мы дружно попрощались. Можно было сразу с ним покинуть здание, но парит в кружках чай. Сев на верхнюю ступеньку, начали сёрбать. Я с лёгкой дрожью достал новенькую трубку и скорее забил. Вкус, конечно не лучший, но в силу паузы это не заметно. К серым собратьям сверху я выпустил густую струю дыма. – Как учёба? – Нормально, один хрен только с утра чуть к праотцам не отправился, – поведал я без особых чувств, но ожидаемо вернулся к мыслям об особом умении. – О, расскажи! – Тут другое важно, Морена. Благодаря нему я кое-что обнаружил и сегодня придётся в лес топать. – Вредина, ну расскажи, чего там было-то? – пихнула она, попав в ушиб на рёбрах, который сама же и нанесла – пинком на тренировке. Я зашипел. – Это замглавы гимназии. Геннадий Ортегович отправился в Москву, а этот теперь силу почувствовал. Я не всё помню, но он знатно меня выбесил. Может того и хотел – не знаю. Типа, то, что некроманта одолел или, что с химерой сладил – это всё чепуха. Не надо было авансом аттестацию закрывать. – Так и сказал? – полезли у неё брови на лоб. – Ага, червь паршивый! – почувствовал я снова раздражение. – Он вообще что ли охерел? – возбудилась Марина. – Да я ему причинное место выжгу, педерасту такому! Я хохотнул и прижал полыхающую девушку к себе. – Не стоит пока. Генерал-майор вернётся, тогда и решим, что с замом делать. Не хочется его подставлять. – Вот знаешь, – выбралась она из объятий и, развернувшись корпусом, продолжает, – скажи он такое мне… ну, не такое, я же не спасала город от угрозы. – А некроманта кто помог завалить? – усмехнулся я. – Ну, это другое, – отозвалась Марина, теряя напор, – да хотя ладно, вот пусть и про это сказал – стерпела бы. Это нормально – терпеть унижения от дворян. Это же целый заместитель главы Императорской гимназии! Да возжелай он в грубой форме свои потребности удовлетворить – пришлось было только помогать. – Ой, брось! – поёжился я, ощущая, как полыхнула ревность. – Так-то, конечно, справедливо, но-о… ты и он… я даже представлять не хочу. – Ой, Котик, – залилась хохотом Марина, – уговорил, пощажу тебя, пусть будет какая-нибудь девчонка, коей повезло поступить в гимназию, не имея знатного и могущественного рода. – Да, так лучше, – кивнул я. – И? – Для неё это нормально. Правильно. Единственно возможный вариант. Ну оказался господин заместитель без настроения, так пусть выскажется в каких посчитает нужным выражениях, в таких пусть и поносит ученицу. Такова жизнь, чего жаловаться? Но ты, Игорь, не эта несчастная девчушка. И этот… этот… – Абдулов Вениамин Игоревич. – Да, – сверкнула огнём в глазах девушка, – Его сраное благородие и блевотное высочество Абдулов Вениамин э-э… – Игоревич, – снова подсказал я, едва сдерживая смех. – Вот! Пусть он усвоит, что рот свой можно раскрывать только для лестных выражений в твой адрес, а в противном случае, – вскочила в бешенстве Марина, – я его бессильный отросток оторву ко всем бесам и скормлю собакам! – Я тебе перчатки куплю для этого, – наконец расхохотался я. – Ха, зачем? Я раскалёнными щипцами управлюсь. Только не знаю пока, как нагреть – до бела или лёгкого покраснения? Наверное, пусть только начинают алеть, а то не прочувствует всего удовольствия от процесса. – Ты бесподобна, Морена. Спасибо, – кивнул я. – С Вениамином Игоревичем я разберусь, обещаю. – Да, сделай это, Котик, – стала угасать она. – Невозможно такое терпеть. – Пойти с тобой? – спросила Марина, поправляя мне пуховой воротник на новом плаще. – Сегодня нет. – И хорошо – такая сырость на улице, бр-р-р, – поёжилась она. – А как же огненная стихия? – с полуулыбкой глянул я. – Ты когда-нибудь видел в костре воду или сырость? Чтобы подёрнувшиеся пеплом угольки спокойно соседствовали с влажной землёй или сырыми дровами? И я нет, – показала она в улыбке зубы. – Если так судить, то мне такая погода должна нравиться, – возразил я. – А разве нет? – тут же парировала Марина, нахально развалившись в кресле и сунув в рот ложку мёда. – Негодница. Конечно, нет. Даже когда я использую стихии Воды и Ветра, стараюсь не попадать под брызги, – наставительно поднял я палец. – И тем не менее регулярно шарохаешься по долам и весям вокруг Петергофа. После дождей. В туман. Ночью. – Тебе по заднице сейчас дать или когда вернусь? – криво глянул я. – Когда вернёшься, конечно, – с напускной серьёзностью отозвалась она. – Это, знаешь ли, хоть какая-то гарантия возвращения. – Дурочка, – рассмеялся я. – Ладно, увидимся. – Счастливо, Котик. Улыбка не сползала с лица до самого выхода из переулка. Пёс уже спит, я специально перешёл на осторожный шаг и заглушил ауру, чтобы не тревожить. В чашке виднеются остатки еды – Тамара тоже не забывает о животине. Огляделся, прислушался – город живёт обычной жизнью. Ещё не стихла разгульная жизнь. Слышны смех и крики, стук колёс и ржание коней. На эфирном плане всё тоже без изменений. Это успокаивает. Взяв хороший темп я припустил к Герде. Тем для обсуждения накопилось много.Глава 9
Пахнущий сыростью лес мгновенно напомнил о словах Марины. Губы поползли в улыбке и от того ещё весело, что пока сидишь в тёплой гостинице, действительно не хочется топтать щедро-увлажненную растительность, но, оказавшись на месте меняешь отношение к окружающему. Тысячи оттенков аромата леса впились в нос. Дурманят и зовут предаться камланию, уйти в магическое забытье. Понятное дело, что делать этого не буду – впереди важный разговор, Синеглазая ведьма уже знает, куда направляюсь и ждёт. Может и не специально делает, но лес помогает преодолевать версту за верстой. Предположу, что Герда просто следит, а деревья, трава и, главное, духи, начинают подстраиваться под волю Хозяйки. Вот и памятный холм, наверняка недоступный тем, кого ведьма видеть не хочет. Я спешно поднялся и привычно оглядел окрестности – сырая тьма сковала мир. Словно из воздуха возникла Герда: – Чего застыл, слова подбираешь? Я поклонился и поприветствовал. – И тебе доброй ночи, Игорь. Пошли уже. От ведьмы нет такой подавляющей силы, как от Варфоломея Антоновича, интересно почему? Силы-то вряд ли меньше. – Она вся там, – показала Герда на округу, а потом зашла в жилище. – Мы не держим всё при себе, как боевые маги. – Читаешь мысли. – Отвык уже? – поймал я лукавый взор. – Тренируюсь скорее. Люди-то ко мне не ходят, а животные думают иначе. Сам знаешь. – Я что, тоже буду так подавлять, когда силы возрастут? Внутри вяза тепло и ароматно. Я стянул сапоги и с удовольствием прошёлся по ковру до столика. Посмотрел в сторону статной женщины. – Как захочешь, – пояснила Герда, разливая парящую воду в кружки. – Можешь быть коброй перед броском, а можешь вальяжно поджидать, пока враг не угодит в силки. Этот ваш учитель… я не разобрала имени… – Варфоломей, преподает теорию магии. – Он всегда готов к атаке. В любой момент. Пу-у-ух! – перед глазами вспыхнуло зелёное пламя, тут же рассыпавшееся безобидными искрами. – И нет города. – Не похоже по нему, – нервно признался я. Ведьма села напротив и протянула кружку. Я ответил благодарностью и поклоном. – Ты не можешь знать всего, мой мальчик. Даже я не знаю всех тайн. Природа и вы, люди, всегда удивляете. – Думаешь, он ждёт нападения? – Или сошёл с ума, – улыбнулась она. Я усмехнулся и предался смакованию чая и мёда. – Меня, Игорь, иной вопрос волнует – ты чего жизнь не бережёшь? Сообразить о чём речь не составило труда. Её взгляд полон иронии, осуждения и требования. – Боюсь, что не могу обещать больше не попадать в такие ситуации. Ведьму пробрала дрожь смеха. – Я думала, ты будешь оправдываться. – Наверняка, тебе известно о случившемся, если не больше, то как минимум тоже самое, что и мне. – Знаешь, – на лицо ведьмы легла тень, – я действительно испугалась. Твоя смерть в имении Александровых ударила прямо в сердце. Самой удивительно. – Это что, признание в любви такое? – глупо улыбнулся я. – Нахал, – покачала головой ведьма, – вот ведь нахал. Убить тебя мало, сначала помучить. – Сейчас паду ниц и буду целовать ноги, вымаливая прощения, – заявил я, смотря в синеву её чарующих глаз. Красивое белое лицо, если не знать о нескольких веках возраста, можно смело дать лет двадцать пять. – У тебя отец такой же охальник был? – Не знаю. Как-то не интересно было в то время. – Я уже не девочка, чтобы бездумно влюбляться. Но ты понемногу стал родным для моей земли, духов, эфира. Сроднился со мной. Я так хорошо тебя чувствую, что это даже больше чем любовь. Всякое веселье истаяло. Мой взгляд полон чувственности и серьёзности. Иметь настолько близкие отношения с Хозяйкой здешних мест – это высшая оценка. Все, кто придерживается традиций на Севере, стремятся к такому. – Я в полном твоём распоряжении, Герда. Она выдержала нужную паузу, за время которой меня коснулась холодная мощь Ахримана, а потом говорит: – Ну-ну, хватит этой напыщенности. От неё можно и в мрамор превратиться. Чего там у тебя приключилось сегодня? Губы невольно растянулись в улыбке, я подхватил её руку и склонился поцеловать. Немного задержался, чтобы вдохнуть ещё аромата, идущего от кожи. Травяными нотами он напоминает о Сигрюнн. – Вы прекрасны, госпожа Синеглазая ведьма. – Будет тебе, будет, – улыбнулась она, но пылким взглядом одарила. – Ты, кажется, что-то спросить хотел? – Да, – обречённо выдохнул я. – Кажется, лорд Ахриман лишил меня расположения. Я не смог использовать дарованное им умение. Ведьма с интересом посмотрела. – Когда это было? Я пересказал ситуацию. Она быстро задала пару наводящих вопросов и выяснила, каким образом я овладел умением и где использовал. – Ничего плохого ты не сделал, не бойся, – посмеиваясь, заключила она. – Если бы у нас были ведьмовские анналы, то твой случай бы там точно оказался. Смешить первогодок. – В смысле? – Игорь, использовать одно из величайших умений для того, чтобы стянуть штаны – это стоит того, чтобы войти в учебники, – рассмеялась Герда. – Понимаешь теперь? – Понимаю, – буркнул я. Всё равно не кажется, что так уж не прав. – Ну не бить же их каждый день?! – Да хоть бы убил, – пожала она плечами. – Мир даже не заметит пропажи, знаешь ли. Подумаешь погаснет несколько искорок. Скорее всего, прожили бы бесславную жизнь. А тут ты просто ускоришь итог. Пыль под ногами, не более. – Ну, тебе-то легко говорить, а мне потом с их роднёй разбираться, – отвернулся я с горящим лицом. – Давай я их убью? – весело предложила ведьма. – Это не трудно. Если так важно, чтобы столь ужасные одарённые мальчишки понесли наказание, то я готова тебе помочь. И поверь, даже моё вмешательство не будет по значимости больше, чем стянуть с них штаны с помощью остановки времени. – Ну всё, всё! Я понял уже. – А вот мне кажется, что нет, – покачала ведьма головой. – Ты думаешь, что Ахриман следит, на какие цели используется дар и либо позволяет это делать, либо нет. Это не так. То, что тебе вручено – твоё. Делай с ним чего захочешь, заслужил. Но чтобы ты понимал причины, я расскажу откуда идут ограничения. Наш мир велик. Он не ограничивается только этими землями и морями. На невыразимо больших пространствах идёт противостояние разных сил. В том числе есть те, кто мешает исполнению воли Ахримана. Не только здесь, – показала она в стороны пальцем, – а вообще. Все великие Силы в чём-то ограничены. Друг другом, законами мироздания и прочим. Дарованное тебе умение относится к чину Князя, если пытаться описать понятными категориями. Либо же его можно назвать фамильным умением. Особо тайным, а значит не классифицируемым. Это может показаться тебе странным, но даже при такой великой мощи, что есть у нашего покровителя, нельзя просто взять и по-русски так вдарить, чтобы голова одна осталась торчать. Используй дар только в особых случаях и это будет правильным. – А вдруг он опять не сработает? – Не беспокойся об этом, – ведьма снова позволила появиться улыбке. Смотрит без насмешки, но по-доброму умиляясь. – Ты только начинаешь работать с этими порядками сил. Многое пока кажется непонятным, но скоро почувствуешь и научишься хорошо понимать, когда и, что лучше использовать, а когда и вовсе лучше на печи полежать. – Скорей бы уж, – посмотрел я на неё, и в голосе ведьма без труда уловит облегчение. Меня действительно отпустило. Теперь всё встало на свои места. – Спешить – дело молодое. Постарайся только не бежать впереди телеги. – Хорошо, – кивнул я. – Я подолью чая? – Давай я сама, – она забрала кружку и пошла заваривать. Среди дикого камня очага вспыхнул огонь. Меня пробрала волна удовольствия от ловкости оперирования эфиром. Бывают, конечно, сверходарённые новички, но обычно столь непринуждённая магия приходит лишь с годами. – Как мне быть с этим проклятым призраком? Прошу, помоги сладить с ним. Не поворачиваясь, Герда отвечает: – Мелких паршивцев из гимназии, могу убить на раз-два, мой мальчик, а вот с призраком только советом поделюсь. Самой нельзя. – Догадываюсь почему… – Не совсем так, как ты думаешь – у большой силы есть бремя, всё так, но будет ошибкой утверждать, что её рост нивелируется ограничениями. У меня большие возможности. И у тебя они будут только расти. Привилегии есть, не переживай. Иначе зачем это всё, если на каждый свой шаг вперёд ты будешь получаешь по гире на каждую ногу? Нет, Игорь. С призраком я не сражаюсь не потому, что не могу победить. Я с радостью принял кружку свежезаваренного чая. С удовольствием втянул душистый аромат, обхватив ёмкость руками, словно замёрзли. – Ты должен знать, – остро посмотрела Герда, – что с тем призраком тебе не сладить собственными силами. В доме случилось большое горе. Много чего сошлось в одном месте и родился этот страх. Он там уже давно обитает, успел окрепнуть и вписаться в эфирное поле. Приведи ты туда хоть сотню магов, а только дом уничтожите, да лес потравите. Высосет он каждого, как паук мух не высасывает. Понял меня? Я кивнул и отставил кружку, весь обратясь в слух. – Для того, чтобы магическая формула против призраков могла начать развоплощение, твой начальный потенциал должен быть выше, чем у него. Будь ты даже Князем и то вряд ли бы потянул, разве только если не архимагом. Но выход есть. На Британских островах создают особые камни, что могут накапливать, а затем мгновенно отдавать активный эфир. Своего рода это, как мёртвая оболочка одарённого человека. Они именно так и научились делать эти кристаллы – при помощи некромантии. Да не морщись, не морщись, – подняла ведьма ладонь, – сами камни безопасны. Но, как ты понимаешь, их весьма непросто достать. – Если вообще возможно, – проворчал я. – Это уже ты сам старайся и вертись. Как добудешь, приходи. Я расскажу, куда и как поставить. Нужно шесть штук. – Хорошо, – несколько раз кивнул я, ощущая, как было увядшее настроение, снова воспряло – всё равно ведь шанс! – Спасибо, Герда. Это даёт надежду. Дальше беседа коснулась вопросов не столь важных. Я услышал пару историй из опасного быта ведьм, в свою очередь поделился впечатлениями о ярмарке. Женщина слушала с искренним интересом и мне открылась глубокая печаль, что живёт в такой, казалось бы, уже всё повидавшей душе. Но нет – служба во благо мироздания накладывает ограничения и крайне редко ведьмам удаётся выбираться из обиталищ, чтобы бездумно развлечься и испытать обычные человеческие радости. Мой рассказ послужил небольшой дверкой в другой мир. – А ты не знаешь кто такая Альва? – Почему ты спросил? – Ну, – умолк я, собираясь с мыслями, – просто она немного не похожа на людей. Да и по Сигрюнн это видно, хоть и слабо. Словно не от мира сего. – Да, мне известно кто она. Но пока тебе ни к чему эти знания. Возможно, что со временем ты получишь их, но не сейчас. – Почему? – удивился я. – В мире нет ничего только хорошего или плохого, мой мальчик, – грустно улыбнулась Герда. – Знания всегда ложатся грузом на плечи. Всегда. Даже если сначала и кажется, что не велик, с годами ты будешь чувствовать его всё больше. – Как скажешь, – склонил я голову. – Ну вот, – посетовала женщина, – вогнал меня в грусть. Что будешь с этим делать? Отбросив мысли с вопросами, что сонмом возникли после её ответа, я со свойственной лихостью говорю: – Это легко исправить. Давай я разомну тебе плечи и спину. Герда с лёгким изумлением посмотрела, но обошлась без слов. Я же не стал упускать инициативы и показал в сторону ширмы: – Будет удобней, если ты сядешь на кровать. Лёгкий и мелодичный смех разомкнул её губы. Я едва ли не с первой нашей встречи ощущаю тягу к величественной даме. Причиной может быть лишь умение соблазнять, кое у ведьм вроде постоянной ауры. И всё же мы действительно стали близки, Герда нисколько не преувеличила. Так почему бы не поддаться этой магии, тем более со столь приятными последствиями? Идеальная во всём, она словно зрелый плод, сорванный на пике сладости, терпкости и великолепия. Как если бы целый лес плодовых деревьев трудился весь год лишь над одним яблочком. И сонмом духов оно бы охранялось в неприкосновенности, пока вдруг нахальный иноземный гость не пришёл и не попробовал капельку сока. Ни в коем случае не съел, а именно прикоснулся к совершенству. Прекрасное продолжение ночи окончилось сном. Больше моим, нежели её – Природа никогда не спит, а тех океанов эфира, что доступны Герде, хватает с лихвой, чтобы не нуждаться во сне, а также сохранять здоровье и молодость. Для меня же стало бесценным даром заснуть в тепле объятий и с трепетным наслаждением от аромата её кожи. На занятия я опоздал. Наконец появилось солнышко и на обратном пути совершенно не хотелось торопиться, да и зачем? Теорию и так смогу подтянуть на досуге. Ибо хочется. А вот с практикой первокурсники всё равно со мной не сравнятся. Ну, как минимум большинство. Стоило пройти парадный вход, как тут же поймал на себе взгляд замглавы. Вениамин Игоревич словно поджидал и тут же набросился, прессуя ещё и магически. Благо хватило сил устоять под примитивным потоком эфира. Стоило магу прекратить, как спрессованный воздух издал громкий хлопок, а вокруг меня остался вымороженный участок – побочное стихийное проявление при грубом использовании одарённости. – Ты как смеешь опять опаздывать, Колыванский?! По-твоему, Его императорское величество оплачивает обучение просто так?! – начал он и в той же канве продолжает, привлекая внимание пусть редких в учебное время, но учеников. “Какого хрена?!” – захотелось возопить, почему их не было в прошлый раз, а теперь, когда придурку замглаве приспичило поиграть на публику, эти заблудшие овцы здесь? Разнос продолжается, а я терплю. В принципе, это даже нечто новое в жизни – сносить издевательства. Такого нет в среде сильнейших родов, на любую подобную выходку должно отвечать. Если силы разительно отличаются, как если бы взрослый опытный маг прилюдно оскорбил юношу, то за оскорблённого заступаются старшие. Дуэль неминуема. Или даже война родов. Но я терплю. Потому что последний в роду. Потому что большая цель оправдывает жертвы. Пусть отведёт душу, не так уж это и сложно, если не сосредотачиваться на словах. Но вернётся Ортегович и я вызову мерзавца на дуэль, а если вдруг откажется, то… – Можно ли прекратить этот балаган? – вдруг раздался голос сзади, и я не поверил ушам – обернулся. Граф Александров собственной персоной. А с ним прекрасная Снежана и какие-то ребята. – Что это ещё за…– было завозмущался Вениамин Игоревич, но тут же смекнул, что маг в могуществе Боярина не может быть кем-то с улицы. Причём, как помню, Александров умеет ещё и скрывать часть возможностей – не зря же вхож в Шестёрку. – Нам нужно поговорить с Игорем, – спокойно произнёс Александров, но каждый из оказавшихся в огромном холле расслышал в голосе рёв ураганов. – Я… я не против. Колыванский, ты свободен на всё время, сколько понадобится сим достойнейшим господам. Захотелось плюнуть ему в морду. Не удостаивая ответом, я уже окончательно развернулся к пришедшим магам и нашёл взглядом девушку, кажется она рада, но вид имеет привычно надменный. Красотка моя! – Очень неожиданная встреча, Ваше сиятельство. – Пошли найдём другое место для разговоров, – хмуро отозвался глава семейства и я вдруг отчётливо понял, что тот в гневе. И сразу же обратил внимание на трёх парней рядом. Похожи на графа, разного возраста, точно сыновья. А когда все развернулись и пошли на улицу, я с изумлением отметил, как они двигаются – такое вырабатывается только от занятий пластунским боем. Зачем Геннадию Андреевичу этот боевой отряд? – Там есть тихое место, – с лестницы показал я в сторону сергиевской школы. В молчании прошло несколько минут. Я поймал пару быстрых взглядов от Снежаны. Девушка взволнована и возможно, не от радости встречи. Чего же там у них приключилось? Немного не доходя ветхого здания, мы остановились. Граф тут же заговорил: – Скажи ему, – дернув головой, он обратился к дочери. – Пап, ты только не зли… – Я хочу, – уже не скрывая гнева, буквально проревел граф, – чтобы об этом сказала ты! Снежана побелела, враз став олицетворением имени. Я же ощутил, как в вены потекли струйки ярости. Пусть с нашей первой встречи прошло не так много времени, но я уже не беззащитный Новик. Пришла чёткая уверенность, что остановка времени мне поддастся, а ладонью я скользнул под рубашку и нащупал ладанку. Без труда, словно долго учился, смог прорвать пальцем нити и окунул кончик внутрь. Крепко сжав кожаные края, вернул руку на место. Теперь мне хватит долей секунды, чтобы облизнуть порошок и превратиться в берсеркера. – И-и-игорь…– дрожащим голосом проговорила девушка, со страхом заглянув мне в лицо. – Т-так получилось, что я беременна… э-э… от тебя. Я несколько растерял готовность к бою от неожиданности. Брови невольно взлетели на лоб. – Это невозможно. Граф прошипел ругательства, а сыновья поддержали. Я ощутил, как эфир начал характерно звенеть. – Понимаешь, – отвела она взгляд, – когда мы были вместе, мне пришлось… вернее, я захотела помешать тебе умертвить семя. Ну, может быть зря, – приняла она виноватый вид, – но это получилось. Можешь сам посмотреть. Она показала на живот под платьем. Он, конечно, ещё не вырос, но магическое ядрышко ощутить можно. Не все подряд могут, до некоторых пор одарённые мамы даже способны скрывать биение новой жизни внутри себя, но точно не от такого могучего отца. Кажется, тут история моей жизни закончится. Я нервно рассмеялся и посмотрел на палец с коричневым кружком порошка. Сдул и вытер о штаны. Было дёрнулся один из братьев, но его остановил граф. – Это неожиданная новость, красавица моя, – мягко посмотрел я на Снежану. – Как представитель рода, я рад. И весьма могущественного, прошу отметить. У нашей дочки будет большое будущее. Перед тем, как твои родные заслуженно превратят меня в кровавые клочья, я должен кое-чего сказать тебе. На ухо. Можно? Уничтожающий взгляд графа я встретил прямо. И выдержал, пока он не кивнул. Нужно предупредить Снежану, что наша девочка не сможет быть обычной представительницей рода, а ещё в раннем отрочестве уйдёт к Синеглазым ведьмам на обучение. Не я принимал решение о зачатии, поэтому пусть несёт это бремя одна. – Папа! Ну пожалуйста! – с уже мокрым лицом обернулась к семье девушка, но сникла под грозными взглядами. Догадываюсь, что слёз и мольб было уже много. Мы отошли на шагов десять. Я уже смело взял её лицо в ладони, поймал взгляд и шумно зашептал: – Снежана, послушай меня внимательно. Это касается нашей дочки… – Иго-о-орь, – разрыдалась она. – Прости меня, я такая дура. Н-не надо было это делать. Т-т-т-теперь тебя убьют. – Это уже не важно. Девочка моя, послушай: наша дочь не простая. Ты должна родить её не смотря ни на что. Запомни – роди и вырасти, хотя бы до созревания. – А что потом? – воззрилась мокрыми глазами она. Нас прервали. Откуда ни возьмись появился Сергий: – Ух ты! А что это у нас происходит тут? – дед крадущимся шагом обошёл группу Александровых и заглянул в лица. – Ба-а! Какая встреча! Его появление весьма смутило и графа, и сыновей. Может это они у него бою учились? Хотя всё же надо посмотреть, что могут, чтобы судить. Боюсь только, что долго махать конечностями не придётся – магией зашибут, а сопротивляться я не буду. – Ваше благородие, – сквозь зубы проговорил Геннадий Андреевич, – могли бы не мешать нам? Тут семейные дела. – Конечно могу, – поднял дедок руки, – токмо, похоже вы не для бесед тут собрались. Кажется даже, что бить кого-то будете. Уж не Игорёшу ли? Хитрые глазёнки Сергия впились в меня, потом тут же вернулись к Александровым. – Сергий Потапович, позвольте нам самим решать, в каком ключе решать проблемы. – Геннадий Андреевич, – картинно изобразил оскорблённую невинность дед, – ну что вы так сразу? Я старый, мудрый, забывчивый. Помогу вам конфликт уладить и забуду о нём. Всем хорошо. Лучше же миром разойтись, чем битыми, согласитесь? – Это вы к чему? – проскрежетал Александров. – Ой, право дело – пустячок, – махнул дед рукой и вдруг пошёл к себе в школу, но после нескольких шагов остановился. – Сегодня у Игоря занятия боем. И он на них явится. А всем, кто вздумает этому помешать, я глаз на жопу натяну и моргать заставлю. Я чуть было не расхохотался. Дед в своём репертуаре. Повисла тишина. Видимо Александровы не уверены, что смогут раздавить Сергия, как жука. Либо же он имеет некий высокий статус, не зря же сам граф “благородием” назвал. Я особо и не расспрашивал старика, а тот не спешил хвастаться. И всё же я действительно задолжал Александровым. Что ни говори, но наши жаркие встречи со Снежаной были большим риском. Её отец совершенно верно пришёл смывать кровью пятно позора. Быть может, знай он о том, к какому действительно я принадлежу роду, то мы бы просто обручились, но… И всё же, зачем ему такой отряд? Хватило бы и собственных сил. Не такой уж я и могучий маг. Граф начал советоваться с сыновьями, а Сергий, демонстративно поплевав на ладони, сложил затем руки на груди и с ухмылкой застыл в ожидании. Меня вдруг осенило, но додумать ценную мысль не успел – к месту событий причалили новые неожиданные участники: – Игорь, а что тут происходит? – поинтересовалась Марина. Рядом с ней Иван, мы поздоровались. – Я позвал Маришку, когда увидел, что ты с этими куда-то пошёл, – шепнул брат. – Так, Марин, – это Снежана. Снежана – это Марина. Я вас представлю друг другу получше позже, но пока что мы по одну сторону. Сергий с тёплой улыбкой помахал прибывшим и ситуация вновь повисла в ожидании развязки. Я прикинул шансы, всё взвесил и говорю: – Геннадий Андреевич, позвольте выразить вам моё глубочайшее сожаление случившимся. Право слово, мне понятен Ваш гнев. И я очень хочу загладить вину. Более того, уже имею некий набросок, как это сделать. Готов утверждать, что вы точно не ожидали подобного. Можно ли обсудить это наедине? На меня всё время смотрели несколько пар хмурых глаз. Дети похожи на отца не только внешне, но и повадками. Хорошее у них воспитание, что в минуты нужды действуют единым кулаком. Разлад в семье – хуже пожара. Граф молча отделился от группы и пошёл в сторону тренировочных площадок гимназии, где только на дальней занимаются ребята. Я показал друзьям и Снежане большой палец и припустил следом. В груди трепещет предвкушение от возможной победы. Бескровной и взаимовыгодной. – Говори коротко и по существу, – грозно заявил маг, остановившись и вперив тяжёлый взгляд. – У вас есть имение рядом с Усть-Ижорой? – пошёл я с козырей, напрягшись в ожидании. Граф ведь может и отрицать его наличие. – И что с того? – Как так вышло, что там появился призрак? Тут самообладание Геннадия Андреевича уже дало трещину, в глазах вспыхнул огонёк интереса, разбавив общее настроение гнева и пренебрежения. – Тебя это не касается. – Тут Вы не правы, Ваше сиятельство, – сыграл я мимикой. – Касается и больше, чем можно представить. Давайте я немного расскажу о причинах, может даже удастся удивить. Всё началось с того, что Ваш отец или дед вынудил молодых обвенчаться в пользу могущества потомства. Обычная практика, но порой даёт осечку. Не без помощи сердобольных родственников, конечно, но не будем сейчас гадать. Вышло же так, что родившийся ребёнок был блаженным. Потянулась череда мучительных попыток вернуть ему разум… Граф потемнел лицом и поднял руку. – Хватит. Не продолжай, – хорошо видно, что те события отзываются большой болью. – Совершенно не понятно, как ты об этом узнал, но причина появления призрака именно такая. Что дальше? – Я могу справиться с проклятьем Вашего имения, но необходима помощь. – Никто этого не может. Ни я, ни тем более ты. – От того, что сгину в битве с ним что-то поменяется? – смело посмотрел я на графа. Он немного выше, подавляет ещё и аурой, но мне не занимать наглости. – Либо Вы зашибёте, либо там, в попытке искупить вину. – Это бессмысленно. – И всё же, если я одолею призрака, Вы признаете за мной право на руку дочери? В последовавшем молчании, слышны крики учащихся управлению стихиями ребят и шум от используемых форм. То взрыв, то треск, то свист. Сзади о чём-то весело рассказывает Сергий. – Так как это невозможно, то да. Я признаю тебя. Тот, кто на всю Русь смог бы одолеть такой страх достоин Снежаны. Что тебе нужно? – Благодарю, Ваше сиятельство, – склонился в поклоне я. – Насколько мне известно, Вы очень влиятельный человек. Входите в шестёрку самых могущественных родов. Наверняка можете достать что-то из заморских товаров. Мне нужно шесть камней концентрации эфира из Англии. – Я первый раз слышу о таких, – уже с заметным интересом посмотрел на меня граф. – Они есть. Только прошу Вас, проделайте всё тайно, с введением в курс дела, как можно меньшего количества людей. – Полагаю, что камни могут дорого мне обойтись. Ты уверен в том, чего просишь? Я кивнул и говорю: – Иначе никак. Это единственный способ на данный момент. На кону Ваша и моя честь. Жизни. Я иду на это только потому, что точно знаю, как поступить. Гнев больше не душит Геннадия Андреевича. Брови расползлись, хотя борозда морщины и не разгладилась полностью. В глазах уже нет жажды уничтожить, а эфир перестал предупреждающе звенеть. У меня получилось. – Я согласен. – Моя глубочайшая благодарность и признательность, – тут же склонился я. Понятно, что после всего случившегося нам было нужно собраться на разговор. Опять же нехотя, но граф позволил Снежане остаться – Вениамин Игоревич тут же отрядил несколько проверенных солдат в охранение. Сама же делегация Александровых отбыла в Москву, как я позже узнал. Несложно догадаться зачем. А вот Сергий доходчиво объяснил, что его угроза распространяется и на меня, поэтому занятия по рукопашному отменить не удалось. Мы с Мариной едва успели помочь Снежане с размещением, как уже было нужно бежать, а что началось на тренировках – лучше не вспоминать. В деда будто бес вселился. Я в итоге не преминул спросить про сыновей графа, а тот ответил: – Кого я только не учил, Игорёша, – зыркнул он и прихлебнул из чашки, бодренький. Мы же едва дух в теле держим – растянулись на лавках. – А ты смотри не думай, что за тебя зуботычины буду раздавать. Это я просто мимо проходил. Интересно стало о чём речь ведёте. Вдруг, думаю, по грибы собрались, так я подскажу, какие лучше не собирать. Мы, словно икая, рассмеялись. Надрывно и умирающе. Отдав долг учению, неспешно двинулись к гостинице. Наконец настала пора разговоров. Как и всегда – всей сути я сказать не могу, с каждым человеком есть свои ограничения. – Значит, обрюхатил и свалил из Колывани, – хихикнула Марина. – Да никого попало, а дочь самого графа Александрова. Это… просто верх смелости и вольнодумства. Уверена, когда поползут слухи, ты станешь героем. – Только этого не хватало, – проворчал я. – Ты лучше пресекай их. – А на что сговорились? – как завзятая сплетница, сощурилась Марина. – Она тайно родит и типа ничего не было? Или аборт? – О Боги, нет. Я пообещал графу, что разберусь с проклятьем родового имения, а он, взамен, даст добро на свадьбу. У Марины распахнулись глаза, полны удивления и тех самых ноток, что будят мою совесть. – Прости. Я понимаю, что это неприятно и… – Так-так, – закивала она, – что там за “и”? – Ну, – повёл я головой, – как бы… мы с тобой близки, а тут снегом на голову это всё. Наверняка ты чувствуешь себя преданной, но это вовсе не так. Идём по аллее в сторону дома, где остановилась Снежана. – А как? – невинным голоском поинтересовалась огнёвка. – Марин, ну чего ты меня мучаешь?! Я и сам не знаю, как всё так вышло. – Даже помучить теперь нельзя? – изумилась она. – Можно, – проворчал я, наливаясь тяжестью и смотря под ноги. – Имеешь полное право. – Ах-ха-ха! – залилась та смехом. От моего косого взгляда её разобрало пуще прежнего, аж досада берёт. – Ну чего? – Ой, Котик, – с трудом успокаиваясь, схватилась она за рукав, – ты просто нечто. Приятно, знаешь ли, немного поиграть с твоими чувствами. Самую малость. Иди ко мне! Она откровенно прижалась и притянула для поцелуя. Страстного и жадного. – Я же не дура какая-нибудь. С самого начала было ясно, что тебя несёт по жизни вихрь. А вот если будешь заглядывать ко мне – это будет хорошо. – В смысле заглядывать? – Ну, ты же к этой благородной красотке переселишься теперь. – Так, я курить хочу, – нервно отозвался я и потянул Марину к скамейке. Быстро забил, глубоко затянулся, привычно ощущая, как дурманящий яд пошёл по жилам. Потом говорю: – Не хочу я никуда переезжать. Мне в Удаче хорошо. – А графская дочка? – Её Снежана зовут. – Игорь, ты что хочешь оставить её одну там? – прыснула Марина. – Нет. Пусть с нами живёт. – Ага. Ты ничего не забыл? Снежана – это представительница рода Александровых. Дочь графа, одного из Шести. Какая к чёрту гостиница? Я пожевал губы и подвигал бровями. – Спросим у неё, короче. – Вот ты простой, – рассмеялась девушка. – Даже если согласится, то бросит тень на репутацию. Тебе потом граф спасибо не скажет. – У меня нет других вариантов пока. – Хи-хи, ладно. – Когда придём, дашь нам некоторое время на поговорить? Это касается будущего ребёнка. Через минут десять уже оказались на месте. Дом из престижных, в три этажа. Отряд охраны по периметру. Словно золотая клетка для дивной птицы. Марина порывалась остаться снаружи, мол, поболтает с ребятами, ногами на качельке подёргает, но я настоял на обратном. Служанка быстро оповестила госпожу о нашем прибытии и вот уже в гостиную вошла Снежана. Статная, душистая и красивая, в лимонном платье до пят. – Ты наконец расскажешь, что это за девка рядом с тобой отирается? – Меня зовут Марина, госпожа, – склонилась она. – Прошу простить за навязчивость. Я здесь по воле Игоря. – Это правда, – кивнул я, откровенно любуясь дочкой графа. – Давай присядем и я всё расскажу. Так соскучился, ты не представляешь себе. – Как-то было непохоже, – дернула она головой. – Хорошо. Аннушка! Снежана извлекла колокольчик из кармашка и несколько раз позвонила. Получив указание накрыть стол, служанка поспешила на кухню. Потекло размеренное повествование. К моменту ожидаемых вопросов про будущее нашей дочки, Марина всё верно поняла и ушла помогать Аннушке по кухне. Я удостоверился, что нас никто не слушает и уже тогда говорю: – Свою первую дочь я пообещал кое-кому. Не подумай чего плохого, это не жена-игрушка и не жертва. Она станет адептом великой силы. – Я не понимаю, – помотала девушка головой. Жадно осушив бокал с вином, я пересел к ней на софу и взял за руку. Снежана заметно вздрогнула. – Просто поверь мне. Я не называю имён из желания уберечь тебя. Чем меньше людей будет знать о существовании этого тайного общества, тем лучше. Наша дочь станет последователем этой школы и проживёт долгую, достойную жизнь. – А что, если я не захочу? Игорь, ты хоть понимаешь, как это всё звучит? – румянец стал разливаться по щекам всё больше волнующейся Снежаны. – Сначала папа устроил скандал. Я думала стены дома упадут нам на головы. Заставил ехать с ним и всю дорогу рассказывал, как будет тебя убивать. Я чуть с ума не сошла. Ничего не помогало. И упрашивала, и плакала от бессилья, и грозила покончить с собой. Братья тоже вдруг ополчились. Даже Олег. А ведь обычно всегда меня защищал. Представь? Собрались все и едут лишать тебя жизни. Это потом уже стало известно, что в Москве совет созывается. Я чего только не передумала, какие только варианты не перебрала. Уже хотела нож в живот воткнуть, – всхлипнула Снежана, перейдя на жаркий шёпот. – И тут ещё, в Петергофе. С одной стороны – папа с братьями, с другой – ты. И все готовы друг друга поубивать. Ты не представляешь каково мне… Почему наша дочь должна куда-то уходить? – Потому что я обязан им жизнью, моя милая, – мягким голосом сообщил я, поглаживая по руке. – Все мы обязаны. Просто уже не помним заслуг этого тайного общества. Много воды утекло с тех времён, когда были спасены. И, конечно, имея я возможность, то обсудил бы это всё до зачатия. Смущение взяло верх и у Снежаны дёрнулись в улыбке уголки губ. Говорю: – Давай не будем сейчас думать и гадать. Ещё столько лет впереди. Сейчас есть дела поважнее. – Да, кстати! – с новой силой запылала яшма в её глазах. – Что это ещё за Марина? Ты меня на простушку променял?! – Цветов в саду много не бывает, – улыбнулся я. – Это как? – захлопала она глазами. – Это значит, что ты красивая, ценная и менять я тебя не собираюсь. – А она тогда чего с тобой ходит? – полушёпотом спрашивает Снежана. Служанка и обсуждаемая персона уже за дверью. – Вы подружитесь, точно тебе говорю. Тебе знаешь, как весело будет? – Я и сама могу найти себе развлечения, – прошипела Снежана напоследок, а на стол уже стали расставлять первые и вторые блюда. Марина вдруг подхватила белоснежную салфетку и склонилась к Снежане. – Госпожа, – томно прошептала она, – позвольте я смахну крошечку… И действительно, нежно прихватив за подбородок, она лёгким движением провела тканью в уголке рта Снежаны. Сцена выполнена столь намекающе, с буквально плещущейся похотью изуст, глаз и приоткрывшегося декольте Марины. Я подумал, что моя высокородная возлюбленная сейчас ударит безумствующую простушку, может даже прикажет ребятам из охраны наказать её, но щёчки раскрасил румянец, Снежана сглотнула и говорит: – Благодарю. – Позвольте я поухаживаю за Вами? – тут же спросила Марина, не думая выпрямляться и всё так же находясь в двух пядях от лица. – Хорошо. – Ань, – обрадовано воскликнула Марина, принимая нормальное положение, – я тут сама управлюсь. Служка поклонилась и вышла. Я сижу глупо улыбаясь. Марина, похоже, лишена всяких скоб. Нужно неожиданным манёвром взять крепость – она бросится на штурм так, словно всю жизнь только и ждала этого момента. Пару раз едва не подавился. Моя шальная огнёвка напитала банальную трапезу такой томной подоплёкой, что Снежана только и могла бросать растерянные взгляды на меня. Вопрос: кому и где жить, встал после. Хоть и вымотался уже, но я снова начал дипломатично вводить новоприбывшую в наш петергофский быт. К счастью, на время беременности, граф Александров велел дочери пожить в Санкт-Питербурге, где есть всё для достойной жизни и, главное, обеспечения безопасности. Но заглянуть в гостиницу Марина Снежану таки уговорила, мол, чтобы знала куда ехать в случае чего. Оставив девушек наедине, я вышел покурить. С чувством мощнейшего облегчения. Это же подумать только – ещё несколько часов назад мне грозила смерть, даже более того – я был готов её принять, но вот ураган утих и паруса надувает уже простой морской ветерок. Пока курил, пообщался с ребятами из охраны. Вообще они стояли молча, я сам подошёл – всё же мою будущую жену охраняют, мать моих детей. Нужно понять, насколько можно доверять. За короткое время выслушал пару десятков анекдотов и, в целом, убедился в надёжности. Эти не только патрулями в жизни ходили – под руководством Ортеговича довелось зачищать бандитское логово, а также ловили летучую тварь по ближайшим деревням, весьма досаждала хозяйству. Меня знают и уважают, поэтому просьбу смотреть в оба и, если вдруг что, отправить весть, восприняли спокойно, без обиды. Крепко пожав руки, я вернулся в дом. Девушки успели построить планы на вечер. В честь приезда столь значимой персоны, а также по целой череде поводов: долгожданная встреча, беременность, мирное разрешение конфликта, – мы будем праздновать, не щадя кошелька и невзирая на простой статус приглашённых: Ивана с Катериной. Снежана быстро заразилась от Марины тягой на шалости и безумные поступки. Времени на подготовку почти не осталось, так что мы скорее отбыли. Нужно подготовить гардероб и уговорить брата с его девушкой. Вечер обещает быть грандиозным.Глава 10
Какая свадьба без драки? И хотя у нас не свадьба вовсе, но драку никто не отменял. Ресторан выбрали красивый. Много стекла, хрусталя и света. Большие окна и вычурная роскошь. Вообще я предлагал занять более спокойное место, но тут уже Снежана скомандовала не спорить и мы влились в сверкающее великолепие зала. Иван и Катерина в нарядной, но при этом простой одежде – костюм-тройка и чёрно-белое платье с длинным рукавом. Это всё, что удалось найти за короткое время. Марина же снова облачилась в кожу, продолжая искать идеал эффектности и понемногу докупая то куртку, то штаны. Красный декоративный плащ и алые губы – роковая часть образа. Наиболее достойна выбранного зала, конечно, Снежана. Её роскошное бледно-винное платье, в купе с рубиновым колье, производят неизгладимое впечатление. Как и Иван, к месту мы явились в плащах, пусть даже и воспользовались тёплым экипажем – эдаким великаном среди мелких собратьев припаркованных рядом. Под плащ я надел снежно-белую сорочку и брюки. Но не обычного кроя, а с проставкой в паху и коленях – вдруг придётся ногами махать. Как в воду глядел. Нам хмель голову не кружил, как-то все воздержались, разве что слабенький мёд или квас, который пили мы с братом, а вот господам дворянам, что нагрянули в ресторан посреди веселья, он застлал разум. Самое обидное, что мы только разгулялись. Уже и песни пошли, и ансамбль заиграл требуемое, а тут эти пошатывающиеся маги. И ведь могли пройти мимо, но окна большие, внутри светло и яркие наряды. Мужчинам захотелось потанцевать. – Мы не танцуем, – с усмешкой заявила Марина. Снежана так вообще проигнорировала. Я склонился к уху Ивана и говорю: – Брат, сдвинь столы так, чтобы когда эти утырки полетят, меньше посуды разбили. Прям дорожку к окну сделай. Я попробую оттянуть драку. А белобрысый дворянин тем временем начал хватать Марину за руки, да и остальные оживились. Огнёвка ловко отбилась и дала пару точечных ударов по болевым. Молодой маг взвизгнул и, оглашая зал криком, завалился на пол. – Так! – проорал я. – Тихо все, тихо. Ну, чего смотрите. Дамы не желают танцевать. – Тебя…– едва волоча языком, стал говорить ближайший, но полезли с репликами остальные и он долго добивался тишины, чтобы продолжить, – тебя… забыли спросить. Мы… хотим танцевать и… точка! – Готово, – шепнул Иван. Упавший оказался подлым малым, чуть отделавшись от боли, плюнул огненным шаром в Марину. Я едва успел заметить колебания эфира и интуитивно исторг струю воды. Раздался лёгкий взрыв и всё тут же заволокло паром. Я, не упуская и терции времени, кинулся к противникам. Три на ногах, один пытается подняться. Первый стоит боком – двоечка в голову, коленом в живот. Слышен хруст. Второй уже полубоком. Я зарядил с ноги в грудь, но в последний момент одумался и по инерции залепил локтем в скруте – сознание вылетело тут же. В теле ярость, руки просят крови. Еле сдержался, чтобы не пробить третьему в сердце – это бы вызвало разрыв жил и мгновенную смерть. Но нельзя. Поэтому бью в подсаде в колено и тут же встречаю локтем в голову. Последнего ударил уже в присядке ребром ладони, словно рубя. Пар к этому времени стал рассеиваться, я вызвал лёгкий ветер и вот уже сбежавшимся служащим явилась картина с четырьмя поверженными магами. Разбился всего один бокал. Чуть погодя в ресторан прибежал патруль. Я продемонстрировал бляху, дал показания и велел зачинщиков драки отправить сначала к лекарю, а потом в темницу. Никаких поблажек и уступок. Оскорбление чести, угроза жизни, порча имущества. На утро обещал явиться для дачи письменных показаний. Не прошло и десяти минут, как зал принял прежний вид, а нас искренне поблагодарили за изящное решение конфликта. Снежана распорядилась, чтобы счёт выставили семьям мерзавцев. Мне даже пришлось успокаивать дочь Александрова, грозящую четырём незадачливым пьяницам всяческими карами, мол, как посмели, но я постарался остудить пыл. Ребята, конечно, дураки, но своё уже получили. Вернее, дополучат. Варить их в чанах с маслом или медленно поджаривать на углях не стоит. Страсти понемногу улеглись и мы продолжили. Стараниями владельцев ресторана и руками прислуги, инцидент практически выветрился из сердца, уступив место веселью и радости. К нам даже присоединились ещё трое дворян, но адекватных и дружелюбных. Как я понял – узнали в Снежане дочь графа. На одном из перекуров, ко мне вышла сначала Марина, а потом и Снежана. – Котик, ты меня поразил этим выстрелом, – успела признаться огнёвка до появления второй девушки. – Как успел? – Пришлось поднапрячься. Хотел обратить воду в лёд, но не вышло. – Да, меня тоже это вопрос волнует, – заявила Снежана, подыскивая место, куда сесть. Я поднял руку, привлекая внимание обслуги, но те не заметили, пришлось щёлкнуть пальцами со вспышкой. Вскоре для всех вынесли стулья. Я перезабил и говорю: – Какие бы вы не были одарённые, а защищать вас надо в первую очередь. И дело не в гневе Геннадия Андреевича, а в моих принципах. Думать-то и некогда в такие моменты. Просто сражаешься. Убиваешь и стараешься выжить. – Я видела много состязаний и даже серьёзных драк, – проговорила Снежана, – вспомнить хотя бы колыванский отбор в гимназию. И там, и сейчас, ты показываешь совершенно иное мастерство, Игорь. Мои братья и отец тоже владеют навыками рукопашного боя. Это действенная школа, доступная только самым могущественным родам. Но, мне кажется, что даже на их фоне ты выделяешься. Кто был твоим учителем? Я посмеялся. – Не был, а есть – это Сергий. Помнишь, мы с Мариной на занятия пошли – вот. – Поняла, – коротко кивнула Снежана, но решила дополнить, – а на отборе разве ты не показывал то же мастерство? – Ой, там было всего несколько трюков, что мне удалось освоить в портовых драках. Зато очень действенных, ибо ничего жёстче этих безжалостных драм я пока не встречал. – Расскажешь о какой-нибудь из? – воспылала интересом графская дочь. – Естественно, – улыбнулся я, памятуя о её пристрастиях. На следующий день учёбе тоже было не суждено случиться. Проснулись поздно, пока минули завтрак и проводы Снежаны – уже обед, а там и занятия у Сергия. Ещё и показания пришлось дать. Поправшие правопорядок уже успели прийти в себя и протрезветь. В тесной комнатке для посетителей громко ругалась дородная дворянка, которая оказалась родственницей одного из задержанных. Я попросил главу тюрьмы не раскрывать причин моего прихода и роли в заключении преступников. Позже, не доходя школы, Марина мне рассказала одну из последних сплетен-страшилок. Муж какой-то знатной особы, оказался любителем сходить налево. Не то чтобы это было для супруги тайной, просто всё ей хотелось поймать изменника в процессе и тем самым прижать. Каждый раз он ловко проворачивал встречи и жена кусала от досады локти. Марина особенно отметила, что той даже не столь важен стал сам факт измены, сколько хотелось победить в необычном соревновании. И таки удалось, но не совсем желанным образом. Мужа нашли убитым в гостинице. В комнате была ещё и любовница, тоже мёртвая. Широкую огласку же новость получила в силу особенностей смерти – оба тела были буквально раздавлены, словно попав под огромный кузнечный пресс. Сломанной оказалась и кровать и даже доски пола местами треснули. Тела удалось опознать лишь чудом, ибо магическая их часть уже успела полностью раствориться, но сохранились лица. Подозрения пали на жену. Та же клялась и божилась, что об изменах знала уже давно, но лишь хотела застать мужа за непристойным делом. Дать пощёчину, высказать обиду в лицо, но никак не убивать. От казни её спасла только стихия и возможности – вдова оказалась Новиком-водником. – Так, – глянул я на часы, – минут тридцать ещё есть. Давай зайдём за сапожками, которые ты хотела, и у меня табак на исходе. Немногим позже сели на скамейке перед парадным входом в гимназию. Я раскурил трубку и говорю: – Странно. Бытовые конфликты обычно легко разъясняются. Может, она просто подослала наёмного убийцу? – Да, похоже на то. Поэтому она до сих пор под стражей. – Скорей всего, вину таки возложат на неё. Раз такой шум поднялся, нужно обязательно довести до конца. Или казнь, или сошлют в острог. – Котик, а ты бы не мог повлиять на приговор? – вдруг спросила девушка. – Зачем? Она встретила моё удивлённый взгляд открыто. – Это прямая родня швеи, у которой я постоянно бываю. Мы стали уже достаточно близки и хочется помочь. – Даже не знаю, Морена…– покачал я головой. – Ортегович в Москву укатил, а замглавы тот ещё пёс. Здесь нужны доказательства. – Жаль, – скуксилась девушка. – Она постоянно в слёзы срывается, мол, не могла Зинка такое сотворить. Я глубоко вдохнул и натужно выдохнул. – Посмотрю, что можно сделать. – Ой, Котик, правда? – искренне изумилась она. – Только ради тебя. Марина бросилась обнимать и целовать, я едва успел убрать горящую трубку. Прохожие одарили нас осуждающими взглядами. После занятий боем, уговорил Марину зайти ещё на часик на тренировочные площадки, где отрабатывают практическую магию. В большинстве своём боевые атакующие конструкции. Может потому, что я только недавно начал развиваться в стихийной сфере, но какого-то отторжения ни к одной не испытываю. Все даются более-менее хорошо. Проблема только в тренировках. Дабы на поле боя солдат мог легко вызвать любимую форму, нужно тысячу раз натренировать её на площадке. Мне формы даются лишь благодаря высоким возможностям в концентрации.Хотя мы не тренировали стихийную магию в Свейском Королевстве, но я ни дня не сидел без дела. Не потому что не хотелось, а потому что отец жёстко следил за тренировками. До сих пор есть лёгкий жар обиды от успехов Биркира, вот только теперь стало понятно – пусть он и был всегда впереди, но мы двигались и росли. Сейчас я могу легко вызвать ледяное копьё, водяной или иной хлыст, сжать огонь в шар, либо же просто заставить аэр двигаться быстрее. Ничего особенного, но это одни из наиболее используемых форм в бою. – И чего делать будем? – громко спросила Марина, стоя на расстоянии пятидесяти шагов. – Давай устроим шуточную дуэль. Только ты меня бей по-настоящему, а я буду рядом с тобой. – А чего это мне поблажки? – Это не поблажки, – рассмеялся я. – Просто, если мужчин шрамы красят, то ты же не хочешь себе такое уродство? Она залилась смехом. – Нет, конечно. Иначе ты потеряешь ко мне интерес. – Думаешь, я только из-за постели с тобой? – Всё, хватит вопросами бросаться!.. В меня полетел шар. Быстро! Проще увернуться, но мы здесь для другого. Задал эфиру форму водяной стены, как вдруг мяч пробил её. Слабее и почти не опасный, но благодаря скорости он обдал правую руку жаром, а нос скрутило от запаха палёных волос. Я зашипел от боли. – Лови ещё! – звонко прокричала Марина, а ко мне уже мчит новый снежок из огня. Маленький, такие легко творить, словно горох через трубку пулять, набив им рот. Я завертелся волчком. Пришлось таки отступить к последнему бастиону – моим способностям в рукопашном бою, его акробатической части. Скачу, верчусь, уклоняюсь! У Марины громовская школа во всей красе – простота, скорость, мощь. Взяла досада. Я же не заяц, чтобы скакать и бегать. Нужно показать, каков он – чин Гридя. Наследник ли я рода или слабак? Распластавшись в очередной раз в воздухе, на короткий миг, я выбил из головы все мысли, а также чувства пространства и тактику дальнейших движений. Словно остановившись во времени, но без умения Ахримана. Представляю, как ветер обрушивается на водную гладь, как подхватывает её. Сначала мелкой моросью, потом каплями, и вот уже ввысь стремительно поднимается бурлящая стена воды. Теперь нужно скрепить образ магическими формулами. Они простые, но каждая должна оставаться в уме как раскалённое железо. Нужна большая концентрация. И чем сложнее образ, тем больше формул. Я сумел провернуть всё это за доли секунды. Смог бы и на поле боя, но это огромный риск. Без ложной скромности нужно согласиться, что большинству такое недоступно, только уникумам, вроде Нестора. Готовая конструкция издала особый звон и тут же потянула из меня силы. Жадно, ненасытно, я едва успел ограничить эти аппетиты, как, наконец, ловко приземлился на ноги, а мир наполнился рёвом. Со свистом и хлопками, с влажным запахом свежести вверх ударила струя воды. С каждым мгновением она становится мощнее. Сердце замерло от страха за Марину и я большим усилием остановил рост. Вокруг тысячи пудов воды, перевитые жгутами воздуха, и вся эта титаническая масса вращается с безумной скоростью. Уже успела в землю закопаться на сажень, отчего к бело-голубой гамме примешалась коричневая. Наше состязание окончилось. Остается ждать, когда отпущенная мною сила израсходует себя и стихия угаснет. Ничто не может прорваться сквозь грохочущую стену. Кличет ли меня Марина, а может, кто прибежал подивиться, не представляется возможным – я крепко увяз в самом центре водяного буйства. Наконец запас начал иссякать и стихия медленно осела. В ноги толкнулись волны, побежали по земле дальше и обильно обрушились в специально устроенный для этого арык. На меня смотрят две пары глаз: Маринины и учителя по маг.физ-ре. Девушка – шокировано, а наставник полон восторга. – Вот это ты молодец! – заключил он, к сожалению, не запомнил имени. – Спасибо, – поклонился я. – Ничего, что мы тут… – Важно иное, Игорь…– он прервался, ибо не сумел перепрыгнуть ров и грохнулся в него. Я бросился на помощь. Вскоре учитель снова предстал пред глазами, нисколько не смутившись падением. – Важно, что ты можешь создавать столь сложные формы. Давай почаще на занятия приходи, хочу посмотреть, как будешь справляться с другими. Из стандартного ряда. – Очень постараюсь, господин магмейстер. – Брось величать, я всего лишь преподаватель, – хлопнул он по плечу. – Зато очень хороший, – ответил я улыбкой. – Скажите, почему готовая форма сосёт силы без остановки? Я едва успел это остановить. – Пробелы в образовании, дружище, – усмехнулся он. – Суть в том, что ты должен рассчитывать, насколько сильным будет результат. Надо чуть припугнуть, едва-едва даёшь напитаться, ну, а коли там прям замес пошёл – бей в полную силу. Лучше вложиться в один удар, чтобы уж наверняка. – Вообще не понятно, когда стоит остановится, – признался я. – Тут только с опытом приходит чувство. Так что, не пропускай физру, – подмигнул он. – Ладно, мне пора обратно. Ах ты ж чёрт! Абдулов прётся… Я помог перебраться учителю через ров, Марина встретила ободряющим взглядом, вцепилась в руку. – Колыванский! – воскликнул замглавы ещё издалека. – Что тут происходит? – Не переживайте, Вениамин Игоревич, – вступился учитель, – это я попросил показать его свои возможности. – А кто это будет теперь убирать, – зло процедил тот, запыхавшись и рассыпая искры ненависти из глаз. – Ну, кроме “кротов” некому, – развёл руками лучший, как мне теперь кажется, преподаватель в гимназии. – Я сейчас составлю отчёт и дам заявку. Замглавы удостоил каждого уничтожающим взглядом и разъярённым комом двинулся обратно. – Я ваш должник. – Распрямись, Игорь. Мне радостно видеть такие успехи. Да ещё и напоказ. Клановцы-то берегут семейные наработки. – Простите, как Вас зовут, а то я никак не могу вспомнить? – протянул я руку. – Сычёв Мыккла Эввнэнчевич, если по-саамски, а так, можешь Николаем Ивановичем звать, – улыбнулся он. – Мне будет трудно только отчество запомнить. – Ну, как удобней, Игорь. Мы попрощались. Потом я пожал руки некоторым из сбежавшихся зевак, а когда они оставили нас наедине, снова пришло время для перекура. – Вот всегда ты так, – в шутку пожурила Марина. – М? – Ка-а-ак дашь, размахнёшься… словно хочешь показать ничтожность. Я заглянул ей в глаза. – Довлеть над тобой, Морена, я предпочитаю в кровати. – Ух ты! Считается. – Сегодня, если честно, стихия едва не вышла из-под контроля. Мне же хотелось создать достаточно сильный, но небольшой вихрь, чтобы можно было сократить дистанцию с тобой. Выпущенный дым, душистым облачком стал медленно подниматься, теряясь в листве деревьев над скамейкой. – У-у, сокращать со мной дистанцию надо и почаще, Котик, – прижалась она. – Ну! Не на людях же, – хыхыкнул я. – Ты же знаешь, – уставилась она полными страсти глазами, – как порой захлёстывает желание. Мои губы взяла кривая улыбка. – Пошли в гостиницу тогда. – Боюсь, не дойду. – Ты тут собираешься?! – Давай найдём укромный уголок? – взмолилась она, потирая обтянутыми в чёрную кожу ножками. – Ладно, пошли, – подхватил я её под руку. Меня охватили кураж и томление. Мы скорей поспешили с людной аллеи в сторону переулков и закутков, а я, в один момент замерев, попробовал окинуть округу тонким зрением. Хоть и плохо, но удалось. Наметил путь. С основного проспекта мы сворачиваем на широкую улочку, уже на ней, меж двухэтажных домов, взбегаем по лесенке, потом вниз во внутренний двор. Ещё марш – в сухой склад, устроенный в подвале. Пищат в полумраке немногочисленные мышки, настороженно глянул облизывающийся кот в глубине, ноздри ласкает запах фруктов и сена. Объятый страстью, я подхватил Марину и прижал к массивной деревянной опоре. Впился в губы. Поцелуй потянулся пылкий, со сладкими причмокиваниями. Подхватив рукой её голову, я сильней прижимаю, в то время, как языки стараются выяснить, кто главный. Сплетаясь, толкаясь и щекоча. Дальше всё окутал туман страсти. До её миниатюрной груди я добрался быстро, лаская и руками, и ртом, а вот с кожаными штанами пришлось повозиться. Но, как только они прекратили сопротивление, наши тела воссоединились.Интерлюдия вторая. Ложный след
Замыкающему неведома усталость от рутины. Раз за разом он проверял город в поисках помощника ведьмы. Всё безрезультатно. Лёгкие же дуновения присутствия не учитываются. В очередной раз бродя по улицам, демонический маг вдруг ощутил более сильное чувство. Сомнений быть не могло – помощник был рядом. Где-то в эфире недавно отгремела буря – Замыкающий хорошо расслышал разлетевшееся эхо выброса. И рядом с ним чётко мелькнул нужный огонёк души. Не прошло и пяти минут, как маг вывернул на аллею и скорым шагом двинулся в сторону гимназии. Повсюду люди, прокатываются экипажи, и в целом вершится городская жизнь. Яркая, звонкая и полная различных ароматов. Но как для неё демонический маг остаётся невидимым, так и для него, практически не существует чудного разнообразия. Замыкающий впился всеми чувствами в окружающий мир, начал прочёсывать каждую пядь. Он испытывает глубокую уверенность в успехе. Не может быть, чтобы так заметно мелькнувший след не вывел бы на хозяина. Скоро свершится суд. Минуло десять минут, а потом и второй десяток подошёл к концу. Изумлённый, в меру отпущенных возможностей, Замыкающий замер посреди площади перед главным зданием. Цели поисков нет. Испарилась. Чёткий след вдруг оборвался. Замыкающий потратил очень много сил, до конца не веря в возможность такого, но это случилось. Помощник Синеглазой ведьмы вновь ускользнул. Теперь демоническим магом овладела блеклая тень досады и злости. Развернувшись, он пошёл прочь. Нужно восстановить силы. *** Проводив Марину в гостиницу, я хотел переговорить с Иваном, но его ещё не было. В итоге, покинул тёплые и душистые объятья Удачи – надо побывать на месте трагедии. По пути заглянул к цирюльнику – усы уже начали лезть в рот, да и рожа выглядит аккуратней, когда волосы местами убраны и ловко пострижены. Для начала наведался в штаб обороны и патрулирования. Помещение каменное, приземистое, с бараками и казематами. В приёмной начальствующего сегодня оказалось накурено, что способствовало раскуриванию собственной трубки. В камине жарко полыхает пламя и поэтому довольно жарко. Впрочем, я довольно быстро понял что к чему – маг постоянно мёрзнет. Выслушав, он распорядился проводить к месту, но перед этим мы немного поговорили, познакомившись ближе. Гостиница оказалась пошибом ниже, чем Удача; скорее ночлежка. Я о ней вообще не знал: в Чёрном районе города, с виду ничем не отличается от зданий рядом. По магическим ощущениям место очень гнилое. Хозяин безропотно провёл в повреждённую комнату, где хорошо видны множественные следы засохшей крови. Подступила тошнота, но не от вида, понятное дело, а от переполненности комнаты концентрированными переживаниями боли и ужаса перед смертью. Смесь душевных эманаций и отвратительных запахов. Проветрить никто не догадался. Служивые предусмотрительно от посещения места убийства отказались, видать, наслышаны, а хозяин просто поспешил смыться. Я пинком выбил ставню и высунулся наружу. Жадно наглотался воздуха и уже потом вернулся к осмотру. Комнатушка тёмная, старая, с нависающим потолком. Не самое лучшее место для любовных утех, с одним безусловным плюсом – умеет хранить тайну. Учитывая состязание между супругами, выбор хорош. По результатам разбирательств в убийстве, явных улик найдено не было. Косвенно же было сделано заключение, что магическая мощь убийцы должна быть выше Воя, примерно на уровне начинающего Гридя. Это при том, что форма применённой магии осталась невыясненной. Любая стихийная магия оставила бы следы. Сначала предполагался Воздух, но такое срисовывание вызвало бы множество очень громких звуков, а по заверению хозяина, сначала были только обычные охи-вздохи, потом треск, сотрясение дома и всё. Мне показалось странным, что магов не заинтересовал особый привкус свершённого колдовства. Может они его просто не ощущают? Пусть, беда и случилась много дней назад, я хорошо чувствую тонкую ауру. Как и много чего ещё, чем полна комната. Доски в три пальца толщиной. Чтобы такие переломить надо очень постараться. Я представил, как поступил бы сам на месте убийцы, сразу сделав поправку, что искусством рукопашного боя не владею. Ворвался бы в комнату и атаковал. Либо же зашёл тайно, хитрым образом отодвинув щеколду. Тогда бы парочка вообще не успела что-либо сделать. Говорят, женщина была простушкой, поэтому стража сделала логичный вывод – убить хотели дворянина. Я бы поспорил, но это если не будет никаких зацепок в пользу первой версии. Сейчас всё выглядит более чем странно. Из маловероятного – убитую любил некий могущественный маг, который не мог по понятным ему причинам просто вызвать убитого на дуэль, либо запугать, и вот отследил того, кто старательно избегал слежки и убил именно в этой гостинице. Наверняка, лишь одной из нескольких. Все действительно сильные одарённые – известные личности. От Гридя и выше, не больше сотни на весь Петергоф. И все они стихийники. Единственное, это клановое особое умение. Может оно? Замучавшись думать, я уселся на не запачканный кровью стул и полез за трубкой. Сквозняка мало, надо дымком вонь приглушить. Видимо придётся опираться на этот особый душок. Некую магию, какой ещё не встречал. Тут дело даже не в форме – с ней примерно понятно, а именно характер незнаком. Как было когда-то с некромантией, только сейчас я чую не её. Сосредоточился. Всё земное отступило, мир окрасился токами эфира. Увы, не так красиво, как в дикой природе, город губит живую структуру, делая её искусственной. Чуть изменив спектр, я вгляделся в остатки присутствия, что похожи на ароматы духов. Можно разобрать даже не одарённых, но чувствую всё же стихийников в основном. Привычно много стихий Воздуха и Воды, поменьше Огня и Земли. Из всей массы выделяется только неизвестный, представляющийся белым и зыбким. Вдруг я понял, что и в соседней комнате он есть. Сбросив покой медитации, поспешил туда. Дверь закрыта, я настойчиво постучал. Шум сообщил, что там постояльцы. Я добавил в дверь ногой. – Чо нада, *мат*?! – Стража, откройте! – Кто-кто? – Поручик Игорь Колыванский, стражник. Щеколда глухо щёлкнула, тяжёлая дверь отворилась, чем затушила огонь свечи в руках пожилого мужчины. Обычный человек, в застиранной рубахе и портках, в глубине завозился кто-то ещё. Я заново запалил ему свечу и вошёл. Бросил наотмашь: – На меня не обращайте внимание. Я на минутку. Чувства не подвели. Убийца, ну или вернее подозреваемый, был тут. И не один раз. Мужчина с женщиной что-то сказали, но я даже не стал слушать – понятное, в общем-то, ворчание. Теперь надо переговорить с хозяином. Его долго не удавалось найти. Успел куда-то смыться, а замещающий сын божился, что совершенно ничего не знает. В итоге, я отыскал мерзавца в питейной за углом, попробовал расспросить, но быстро понял, что тут нужен будет Иван. Не прошло и тридцати минут, как мы встретились в Удаче. После чудовищной вони, я позвал брата в баню. Растянувшись на полках, завели разговор. – Хорошо, брат. Что нужно у него узнать? – Там произошло убийство. Двойное. Если получится, то надо вспомнить, кто ночевал в тот же день в соседней комнате. Той, что идёт до. – Шансы маленькие, – почесал он шрам на лице. – Ты же понимаешь, какие это места. Все наоборот стараются забыть, что видели или слышали. Я кивнул и поднялся подлить на камни. В парилке светло – спасают часы. – А если деньгами отблагодарить? – Нет, тут работает кое-что другое – если тот, кого ищут угрожает поступками существованию порядка – выдадут. Это негласное правило известно всем. Хочешь пользоваться преимуществами чёрных районов – уважай местные порядки. – Значит шанс есть, – заключил я. – Ты чего ввязался в это? – лениво приподнял он бровь. Мы порядком разомлели. – Марина попросила. Помолчали. – Убийства происходят постоянно, – заключил брат. – Это наверняка самое обычное. – И да, и нет. Мне удалось кое-чего почуять. Мы поспешили выйти, разбежались по короткому пирсу и нырнули в тёмные воды Невы. Шумно наплескавшись, выбрались обратно. Дальше, как водится, угостились чаем и снова в парилку. – Подумалось тут, – продолжает тему брат, – что если взялся ты, то тогда там точно не чисто. Кончится всё большой дракой и кровью. – Ну, не обязательно же, – гыгыкнул я. – Ну-ну… Ничего конкретного хозяин ночлежки вспомнить не смог. Довольно ожидаемый ответ, но Иван заверил меня, что тот старался. Удивительный момент – лица или ещё каких черт он не помнил, а вот, что периодически один и тот же человек приходит ночевать – да. Странное положение дел, какая-то выборочная память. В ту же ночь мне пришло видение. Быстрое и смутное, похожее на росчерк кисти. Тот странный маг на площади перед гимназией и магический дух на месте убийства – они похожи. Это чувство я вынес из сна. Оказавшись же в явном мире уверенности убавилось, как всегда бывает, если просто спишь, а не медитируешь. Сны испаряются из головы туманом на солнце. Собирались позавтракать вместе, но Ивану надо было срочно отбыть для решения какого-то спора. От помощи отказался, так что, в итоге, мы с Мариной сели за стол в своём номере. Катерина не шибко любит общение, поэтому осталась у себя. – Давай в Санкт-Питербург съездим? – предложил я. Марина сидит в нижнем белье и даже форточку приоткрыла – так жарко. Отбросив увлажнившуюся прядку со лба, отвечает: – Можно. А что там? – Хочу навестить Снежану, пока нет её родни. – О-о! – хитро глянула она. – Проведать или отведать? – Всё вместе, – рассмеялся я. – Езжай один, Котик. Снежана мне понравилась, тем более – о Боги! дочь самого Александрова, но вам лучше наедине время провести. – Почему это? – удивился я. – Поверь моему чутью. Я знаю. – Ладно. Тогда, может…– потянулся я к поясу. Выудил несколько серебряных и одну золотую монету. – Возьми, чтобы не скучно было. – А вот это ты правильно, – загорелись её глаза. – Можно потратить? – До последнего медяка. – За безумства и кутёж! – подхватила она кружку с мёдом. – За них, родимых! Домчали быстро. Половину пути я провёл в экипаже, а оставшуюся проболтал с Иннокентием. Он дивится, мол, чего это белая кость не чурается чёрной, но я только рукой махнул. Не забыл и про обещание угостить табаком. Он остановил коней, попросил привстать и выудил из сундука под сидением увесистый мешок махорки. Остаток пути я смолил её и едва не давился – такая оказалась крепкая. Санкт-Питербург ещё более грандиозный, чем даже Петергоф. И уж точно выше Колывани. Камень здесь – основной строительный материал. Строгость геометрии во всём, а архитектурные изыски, словно капли снисходительности со стороны Императора. Пока ехали, Иннокентий поведал о трудностях строительства. Небольшие крепости в дельте Нивы существовали давно. Не раз они переходили из рук в руки, даже не свеев с русскими, сколько племенных образований. Но вот, в последней войне, Российской Империи удалось отвоевать оба берега и залив. Дабы уже основательно закрепиться, Император велел строить большой город. С портом и мастерскими, театрами и соборами, будет возведена ещё одна гимназия. Уже высится множество домов, как под жильё, так и для служебных дел. И всё на почве, что отказывалась держать даже ступню – кругом вода. По приказу были стянуты сотни магов и прежде чем упала первая капля пота строителя, здесь всё было выжжено, подчинено воле и направлено строго по отведённым каналам. Толком не населённый, Санкт-Питербург походит на овеянный веками храм. Безлюдный, но пронизанный святостью. Не просто так носящий приставку “санкт”. Несколько раз мы спросили совета, куда ехать. И вот оказались перед настоящим домом-красавцем – невообразимо огромным, с двумя крыльями и высоченной парадной частью. Это истинная резиденция рода Александровых. Неужели на всё это здание одна Снежана? Довольно скоро я получил ответ. В дверях показалась фигура девушки, затем, выбрав правое крыло двойной лестницы, она заспешила навстречу, оттуда прикрикнув на стражника, что нас задержал. Двора и сада нет, есть прямоугольная площадка, зажатая между вынесенными частями дома. Цок-цок-цок! Звонче конского застучали её каблучки. Я спрыгнул с облучка и встретил на середине, возле огромной статуи женщины из розового мрамора. – Как неожиданно, Игорь! – пышно дыша, выдохнула она. Я залюбовался на трепет ресниц и ход прекрасной груди. – Говорил же, что соскучился. Я поцеловал руку и мы пошли в дом, Снежана не выдержала и прижалась боком, а я ответил, обхватив за талию, поверх голубого платья. – Я поражён вашей резиденцией. – Ненавижу её, – в сердцах бросила она. – Я как принцесса в заточении. Никого, кроме прислуги. Вчера одну отлупила уже. – О, ты и так можешь? – сыграл я бровью и заглянул в янтарные глаза. – Ну-у, просто мне было скучно, а она такая настырная. Госпожа то, госпожа это…– передразнила Снежана. – Я как схватила за волосы, как задрала подол и ремешком отстегала. Крику было… – Я удивлён. Она поймала мой косой взгляд и говорит: – Да уже всё, я загладила вину. Подарила ей брошь и кольцо. – А она? – Сначала с горя рыдала, а потом от счастья. Мы рассмеялись. С высоты величественного крыльца я оглядел мощёную площадку, крылья дома и всю архитектурную красоту, с душой вложенную строителями. – Глазам не верю… – Я могу попросить и папа подарит его нам на свадьбу, – как бы между прочим, отметила девушка. – Этот дом? – неверяще переспросил я. Она рассмеялась. – А что такого? – Не представляю даже, сколько такой может стоить. – Мы находимся в самой престижной части города, Игорь, – чуть приподняв голову, заявила Снежана. – Кто попало тут ни построить, ни купить дом не может. Так что важны даже не деньги, а статус в Империи. – Меня убьют только из зависти, – усмехнулся я. – Великие Боги! – возвела она очи горе. – Какой же ты неотёсанный и грубый. – Главное, что без заноз, – взял я её холёное личико в ладонь, – ошкуренный и гладкий. Голубая кровушка ударила Снежане в голову. Часто задышав и очень привлекательно украсившись румянцем, она не нашлась, что сказать. – Моя принцесса, – склонился я, – не изволите ли распорядиться, пройти нам в место для уединённой беседы? – Изволю, – прошептала она, но не сдвинулась с места. Я подхватил ручку и пошёл навстречу услужливо открытой двери. Конечно мы хотим сперва утолить жажду интимного общения. Пусть я и не стяжал себя всё это время, но Снежана прекрасна и от того желанна. Её кожа и тело мягкие, лаская их, невозможно насытится. Как если бы то было нежнейшее тесто. Очень трепетная, порой хватает одного касания, чтобы с уст сорвался лепесток стона. Безумная отзывчивость Снежаны, смывает всякую аристократическую спесь. Она не сопротивляется силе страсти, не старается как-то выглядеть и потому очень нравится мне. Весь этот фамильный пафос толщиной всего в ноготь, а под ним живёт мягкая девичья суть. Снежана напоминает мне ягоду чернику: терпкую, сочную и запашистую. Потому и не спешу скорей закончить. Всю осыпаю поцелуями, ласкаю руками и впитываю образ юного молочного тела. Наслаждаюсь ей, как самым изысканным десертом.Глава 11
Вечером было не до прогулок, а вот на следующее утро, с удовольствием отправился гулять по суровому и безумно прекрасному городу. Любоваться его мрачной красотой, особенно давящей под свинцом небес. С залива снова задул беспощадный ветер и я запахнул плащ. Погода совсем не летняя. Именно гулять, Снежана отказалась, поэтому мы отправились экипажем по самым интересным местам и уже там совершаем небольшие променады. С обязательно выкуренной трубкой и долгими взглядами, погруженными в застывшее, каменное величие сырого Санкт-Питербурга. Под мостами, Нева несёт тяжелые воды, даже голоса строителей и то больше по делу. Без хохота, ругани и болтовни. К вечеру я выехал обратно. Со спокойным сердцем и душой. Мы решили, что жизнь в резиденции хорошо подходит на время беременности. Мне удобно навещать, а безопасность значительно выше, чем в шальном Петергофе. Снежана, конечно, возмущалась, и я с готовностью выслушал все жалобы и реплики, ведь мы ещё полны влечения к безумствам, но потом уговорил потерпеть. Подкрепило обещание частых свиданий. Ну и, напоследок, Снежана разрешила приехать Марине. О Сигрюнн я пока не говорил, уж слишком тонкий лёд. Не смотря на такое же затянутое тучами небо, Петергоф встретил разгулом и вольностями. Теперь, когда есть с чем сравнить, я понимаю это. В Удаче тепло, уютно и сытно. Мы почти сроднились с хозяином и прислугой, возвращаться сюда очень приятно. Пока сидели в общем зале, подбежала Тамара и мило сдвинув брови сообщила, что собаку кормит регулярно, как я велел. Уделив мелкой помощнице достаточно внимания, я вышел на перекур, а Иван вдруг составил компанию. Как обычно встали у сколоченного из мелкого кругляка заборчика, что огораживает двор гостиницы. Брат дождался пока распалю и говорит: – У меня есть новости по Скотовичу. – Да ну? – встрепенулся я. – Только это пока непроверенная информация, учти, – хмуро посмотрел он. – В общем, поедет из Москвы к себе, а проездом будет у нас. Девочки говорят, что он ни одного случая заехать в Петергоф не пропускает. Мол, только здесь может по-настоящему погулять. – Это какие девочки? – Не мои ещё, но будут. Проститутки. Им от маман уже указ пришёл готовится. Я ухмыльнулся. – А чего там готовится? Брат шутку не оценил – только похмурел больше. – Им надо определиться, кто будет высоких господ ублажать. Проблема в том, что покалеченные они после этого выходят. Если вообще выходят. Бывали случаи. Я, позабыв про трубку, спрашиваю: – А что он с ними делает? – Девочки многого не говорят. За подобные разговоры сразу камень к ногам и в залив. Но одна таки разоткровенничалась – ей придётся идти, так что терять особо нечего. Говорит, что они арендуют дом для утех и развлекается не только Скотович, но и вся его охрана. По слухам, кто-то из них отличается особой жестокостью. Мучает, пытает, всячески унижает. Но и остальные особо не расшаркиваются. Мол, после такой “работы” девочки ещё некоторое время вынуждены поправлять здоровье. Но и платят втридорога. – Если выживут. – Вот именно, – глухо отозвался он. – Не долго осталось, брат. Я благодарен тебе, что добыл эти вести. – Погоди, – помотал он головой, – нападать в городе нельзя. Всё на виду, куча стражи. Тебя убьют. Ты не дослушал – есть возможность узнать точный маршрут передвижения этой твари до нашего города. Ты сможешь выловить его на подъездах. – Теперь понял, – кивнул я, – от меня что-то нужно? – Деньги, – кивнул Иван, посмотрев в глаза, – и много. – Прям очень? – Не меньше тысячи золотом, – тяжело проговорил он. – Я уже попытался сбить цену, но не вышло. У меня от удивления не нашлось слов. Сунул в рот трубку, но та потухла. Пока не затянулся, не смог ответить: – Не информатор, а дракон какой-то. Даже не знаю, есть ли у меня столько. Должно быть, но мы тут с Мариной особо не экономим. Хорошо ещё экипаж в подарок достался, а так бы… – Как бы ни сложилось, брат, я постараюсь добавить. Мы должны скорее решить эту проблему. Я встретил пылающий белым огнём взгляд. – Идём на большой риск, – помянул я прошлую попытку накостылять графу, – но ты прав, нужно вернуть долг. Дни пошли тесным рядком. Учёба, тренировки и ещё раз тренировки. Последние, как подготовка к свершению мести. Вообще мне бы хватило просто избить Скотовича и его охрану. Убить же придётся по необходимости. Это не те люди, с которыми можно выйти на дуэль, либо же просто засветить кулаком в лицо. Пока их гнилая душа будет обитать в теле – не будет мне покоя. Да и не только мне. Жизнь не терпит застоев, постоянно в движении. Можно шаг за шагом взбираться вверх, расти над собой, а можно катиться в обратную сторону. Становясь беспринципнее и бесчеловечнее. Скотович пал в пучину страстей и всё немалое могущество направляет на усладу собственных демонов. Мне придётся побыть тем самым железом, что выжигает заразу. Денег хватило. Я не привык считать, потому и обнаружил в банке больше, чем ожидал, но тысяча золотом – это невообразимо большая сумма. Отдал скрепя сердце и не посвящая в то Марину. Поберегу её сон. Готовлюсь я отчаянно, Николай Иванович нарадоваться не может успехам и упорству – каждый раз на полное иссушение. Для магов это очень неприятное состоянием. Многое, что происходит в наших явных делах привыкает к неспешному току накопленного эфира и зависит от него. Я мучаю себя и подвергаю истязанию. Сил порой даже до Удачи доползти не хватает, Марина на пару с Иваном тащат на себе. Всё ради победы. Я обещал себе, пообещал девушкам, что не помру в очередном сражении. Поэтому нужно терпеть и тренироваться дальше. Налегать на стихийную магию. Силы прибывают и хочется, чтобы им впору была и техника. Скотовичу служат пусть и мерзавцы, но опытные. В прошлый раз они быстро со мной разделались. Позволять такому случиться ещё я не намерен. По словам информатора, Скотович будет на подъездах к Петергофу уже через два дня. Может в силу своей лености и праздности, но приедет он позже уже вернувшегося Геннадия Ортеговича. Я поспешил на приём, по пути встретив отправленный по мою душу отряд. День выдался солнечным, на удивление тёплым и кристально свежим. Печи заслуженно отдыхают, прочие источники запахов прибило и размыло водой, так что настроение заметно поднялось. Возле здания Администрации я огляделся и снова восхитился красотой и величественностью архитектуры. Не прошло и пяти минут, как постучал в дверь генерала. Адъютант вылетел с бумагами, передал кто пришёл и, кивнув мне, унесся прочь. – Рад встрече, Игорь. – Здравия желаю, Ваше превосходительство генерал-майор! – картинно оттарабанил я, показывая обоюдную радость. Мы пожали руки. Хозяин кабинета выглядит озабоченным, но не так чтобы шибко. – Как всё прошло? – Ты чего такой осунувшийся? – исподлобья посмотрел он. – Приболел? – Подналёг на учёбу и тренировки, – улыбнулся я и принял приглашение сесть. – Так ты вроде не отставал. – Оказалось, есть приличные пробелы. Навёрстываю, чтобы к аттестации подойти с чистой совестью. – На турнир метишь? – хитро сощурился он. – Признаться, до сих пор даже не удосужился расспросить одноклассников о нём. – А чего там, всё просто, – шлёпнул огромной ладонью по лакированному столу он. – На каждый год обучения по три призовых места. С почётными наградами. Условия боёв приближены к реальным. Плюс муштра. Вы её особо не начинали. Так, усиленная физкультура, но справишься. Парень вроде крепкий и у Сергия, я слышал, тренируешься. Он посмотрел остро, момент важный. – Да, я считаю, что в бою важна не только магическая мощь, но и рукопашного боя умение. – Это правильно, – крякнул он и полез в стол. – Так будешь участвовать? – Конечно. – Самый верный ответ. Далеко пойдёшь, Игорь. Ну, тебе не предлагаю, – приподнял он бокал и проглотил алкоголь в два глотка. Поморщившись, продолжает: – Слышал, у вас тут с Вениамином Игоревичем случилось недопонимание? Я сыграл желваками. – Откровенно говоря, я крайне зол на него. – Ты пойми, Игорь, для ведения всей этой бумажной волокиты он мне нужен. Я уже поговорил и донёс мысль, что не следует отрываться на перспективных учениках. Он меня понял. Я тяжко вздохнул и сделал глубокий выдох. – Знаете, Геннадий Ортегович, я считаю нельзя довольствоваться только замечанием. Хочу вызвать его на дуэль. По Первому правилу. – Дела-а…– протянул тот и с улыбкой глянул на меня. – Чего хоть случилось? Я назвал причину моего гнева. У Ортеговича омрачилось лицо и, пожевав губы, он заговорил: – Хорошо, Игорь. Тут я не могу тебе запрещать. Честь попрана и ты молодец, что дождался меня. Пусть он хоть вспомнит, как магия делается. Но не калечь! – Даже не планировал, – поморщился я, – тут в другом дело. Он думает, мы там на передовой не жизнями и здоровьем рискуем, а забавляемся. Вот я и покажу, как оно на самом деле. – Добро, – кивнул генерал и налил ещё. Карамельная жидкость весело расплескалась в хрустальном вместилище. Затем была быстро выпита, а бокал глава привычно впечатал. – Тогда во время турнира и сразитесь. – Как скажете. – Что касается поездки…– пожевал он задумчиво губы. – Твоему желанию было суждено сбыться. Император не стал посвящать Совет в подробности победы над химерой. Взаимных претензий у родов хватает, умело играя на них, удалось отвести тему. Мне велено передать, что отныне ты имеешь лёгкую благосклонность и государев интерес. – Крайне рад слышать, – склонил я голову. – Очень хорошие вести. – Ты только смотри, не влипай в неприятности. Сгинешь – он с меня будет спрашивать, а нрав у нашего свет Иван Ивановича очень крутой. Будет чего нужно, спрашивай. – Геннадий Ортегович, там, в Колывани, я проходил отбор в вашу гимназию. Бился в том числе с одной девушкой, зовут Марина. Самородок, стихия Огонь. Так вышло, что мы после боя сошлись. Она способная и очень хочет учится тут. – А живёт где, в Колывани? – едва не прервал меня он. – Нет, тут, со мной. – Так веди, – улыбнулся он. – Да я в гробу спокойно лежать не буду, если твою любовь в гимназию не пристрою. Документы есть? Я обрадовано кивнул. – Но сначала ты мне её покажи. Посмотрю хоть, кто твоё сердце очаровал. Явившись к Марине с такими вестями, столкнулся с паникой. Она сначала наотрез отказалась идти, признав себя едва ли не блаженной и от того совершенно не годной к учебе. Потом уже я немного поколебал стены этой убеждённости, девушка стала делиться сомнениями: что подведёт, что не потянет, что опозорит. Я стоически продолжил осаду и моя миловидная крепость сдалась. Потребовались ванна, душистые мыла, стиранная одежда, от всей суеты чуть не оставили паспорт в гостинице. Но всё хлопоты минули, мы снова оказались пред каменным величием гимназии, а потом и у кабинета. Чудная всё же Марина. То паниковала, то теперь глазами сверкает – возбуждённая и сверх-весёлая, до безрассудства. – Здрасти! – заявила она, едва оказавшись на пороге. – Ваше превосходительство, я Марина. – Ух ты! – генерал с любопытством оглядел юную красотку. – Вот это ягодка! Поцокав, он поднялся из кресла, приблизился и вдруг склонился поцеловать руку. – Ой! – только и нашлась Марина, протянув ручку. – Как тебя по батюшке, дочка? – Простите, Ваше превосходительство, – склонилась в пояс Марина, – безотцовщина я. Матушкой вскормлена, слава Богам, померла она, когда я уже могла работать. – Ну ничего, ничего, – по-доброму посмотрел Ортегович. Я вообще ему удивляюсь, прям преобразился, – зато самородок ты у них. Это большая удача. А теперь вот в гимназию тебя возьмём. Учиться хочешь? – Всем фибрами души, Ваше превосходительство! – возопила моя огнёвка. – Что за день, что за день…– шутливо попричитал генерал и пошёл к столу. – Прям радуете меня. Паспорт с собой? – Не извольте беспокоиться – вот! – Марина скорее положила его под хмурые очи. – Колыванская Марина… так вы обвенчаны? – глянул он. – Я боевая подруга Игоря, – не дав мне ответить, отчиталась Марина, – а повенчан он аж с самой Александровой Снежаной Геннадьевной. Моей большой подругой. Генерал-майор неверяще посмотрел, а я, за неимением иного выхода, пожал плечами и кивнул. Ортеговича разобрал громоподобный хохот. Лишь в третий раз утерев слёзы, он заговорил: – Ну ты и пострел, Игорь. Я тебя недооценивал, похоже. Александровскую дочку… это просто чудеса какие-то. Ну что, Мариночка, я тебя поздравляю с поступлением и желаю вам с Игорем крепчайшей дружбы и тёплого лада. Не прощу, если не сбережёте друг друга. Мы дружно склонились и не разгибались, пока Ортегович не рассвирепел. – Эх, – махнул он рукой и принял полбокала на грудь, – ну его, службу эту. Не в таких чувствах. На охоту хочу. Прямо сейчас и поедем с Петровичем. Мы вышли буквально светясь. Марина, едва не приплясывая, идёт по коридору, всматриваясь и изучая стены теперь уже своего учебного заведения. – Я теперь тебе по гроб жизни обязана, Котик. – Ничего такого, – бросил я и поправил кепку. – Скажешь тоже, – вполсилы ткнула она меня в бок, – все мои бывшие друзья и знакомые от зависти бы почернели и прахом рассыпались. Я твоя верная слуга, оруженосец, конюх, повар. Кто угодно. Буду, если хочешь, вам со Снежаной свечку держать во время утех. Я поддался смеху, а потом говорю: – Кстати об этом – забота тут у меня появилась. Не знаю, как быть. – М-м? – Тебя Снежана приняла. Разрешила приехать, но я переживаю за Сигрюнн. Александровы – это могучий род, как и Гардарсоны. Как бы тут не появилась почва для вражды. Ума не приложу, что делать. Мы успели спуститься до первого этажа. По пути встретили знакомых учеников, что с любопытством глазели на Марину – девушка явно производит впечатление. – Котик, а если тебе просто выбрать Снежану и всё? Я поморщился. Марина озвучила хоть и неприятный, но логичный вариант. В конечном итоге, ребёнок от Крузенштернов зачат, а значит можно и так поступить. Но… – Ты сама как, хочешь ещё с ней повидаться? – У-у, как ты посерьёзнел, – передразнила она, сдвинув брови. – Конечно хочу! Она же моя подруга, почти сестра. Божечки, да она как сахарная пенка: беленькая, нежная, желанная. Не могу, как хочу увидеть. А потом обнять, прижаться. Понюхать! Ты же помнишь этот дивный аромат, Котик? – Помню, – обречённо выдохнул я. – В том-то и дело, что уже всё. – Ладно, – вдруг остановилась Марина и потянула меня, – я обещаю, что улажу этот вопрос. Не волнуйся. Будем в итоге жить вместе и горя не знать. – Ты бесподобна, – благодарно посмотрел я ей в глаза. – Приходиться крутиться, а то с такими принцессами, как Снежана и Сигрюнн, я быстро позади останусь. – Самое главное, оставайся собой, – приблизился я и мы слились в поцелуе. В тени пышной вишни, не привлекая внимания прогуливающихся по аллее жителей. Удалось узнать на каком экипаже поедет Скотович и примерное время. Ошибки быть не должно – белая с золотом карета на тонких больших колёсах станет мишенью. Мы нападём внезапно, а значит успех обеспечен. Проблема только в “мы” – по сути, это я и мои силы. Ивану там делать нечего, разве что только с луком или арбалетом. Но такие вещи только у наёмных убийц работают, в жизни стрелки гибнут в первую очередь, стоит вылететь первой стреле или болту. Марину, ясное дело, тоже не беру. Ждать в городе они отказались, причём так сильно упёрлись, что мне пришлось уступить – лагерь устроили в лесу, в двух верстах от тракта. Вышли под вечер, ночь провели среди душистых трав и деревьев, а около девяти утра я выдвинулся к месту. Погода, как назло выдалась хорошей. Сидеть в подлеске может и комфортно, а вот для нападения всегда лучше наиболее безлюдный тракт, как бывает в непогоду. С другой стороны, опустись туман, то пришлось бы мне встречать Скотовича прям на большаке. За прошедшие дни я хорошо натренировался в использовании стихии Воды. Даже как-то больше стал к ней расположен. Для первой атаки выбрал формулу из этой области. Время на подготовку есть, так что можно создать настоящую красоту. Быстро вошёл в медитацию. Настроил нужный план эфира, чтобы удобней было цеплять короткие узлы общей формулы напрямую к пространству. Определился с той частью эфирной сети, что соответствует нужному участку дороги и стал плести. Как порой мастерица смотрит на шерстяные кружева, что выходят из-под спиц, так и мне доставляет удовольствие озирать собственную работу. Средний по сложности класс общей формулы, не доставляет трудностей в постоянном контроле уже созданных узлов. Вижу и ощущаю каждый. Проще всего было бы сделать атаку по площади – это когда в указанном месте начинается стихийная вакханалия. Выдержать такой удар может далеко не каждый маг высокого чина. Про низших и говорить не следует. Когда мы воевали с русскими, то именно так и уничтожили основную часть войск. Чутьё эфирного плана им доступно очень слабо, но зато сил более чем достаточно, поэтому они начали простреливать каждую пядь или же вызывать какой-нибудь ледопад – ловушки срабатывали, а победа снова оказывалась на стороне Российской Империи. Вести партизанскую борьбу было нецелесообразно. Земли населённые финнами нельзя назвать исконно свейскими. Мы взяли их силой, хотя и без особого сопротивления. Коренные народы в этих суровых краях не склонны к войнам, потому переходят из подчинения одного королевства к другому. Российской Империи был нужен только выход в Балтийское море, а земель с беспощадным климатом, но богатым нутром и так хватает. Я закончил плетение и полюбовался на результат. Узелки собранные в общую формулу звенят, словно из хрусталя. Пока пустые и бездушные. Они просят силы, хотят выпить как можно больше. Эту истому трудно терпеть. Начинает бежать пот, а тело дрожит, как при лихорадке. Я создал сложную формулу. Бить буду точечно, не растрачивая сил впустую. Прежде чем схлестнусь в рукопашную со Скотовичем, перебью всю охрану. Ненавистный граф не заставил себя ждать. Светлым и свежим утром, его карета выкатилась из-за поворота. Рядом с десяток всадников, все маги. Я выматерился. Не раньше, не позже, отряд Скотовича пересёкся с деревенским обозом. А там все: старики, дети, женщины. Телеги полны овощей и прочих товаров, веселье льётся рекой. Бить по всадникам даже с учётом особой настройки нельзя. Либо же не считаться с невинными жертвами. К моменту, как они подъехали почти вплотную, я вдруг понял, что едут со скоростью обоза они специально. Неужели что-то подозревают?! Но как? Охраны больше, чем я рассчитывал, но граф человек знатный, ему такая положена. Так почему же они смешались с деревенскими? Я прислушался. Часть магов из охраны самозабвенно флиртуют с девушками, угощаются с их рук. Дети в восторге от рослых породистых коней, от роскошной военной формы на магах. Под шляпами не видно лиц, но способности я чувствую хорошо. Победа мне дорого обойдётся. Выжидаю момент. Каждую терцию секунды пытаюсь выверить атаку без вреда для деревенских. Отчаяние накатывает как штормовые волны. Наконец-то он настал! Отряд почти проехал ловушку, но всё же я подгадал. Из земли выметнулись ледяные клещи, что в обход конских тел, сжались на магах. Мир раскрасился криками и стонами. Минус пять. В тот же момент я рванул из подлеска. В маске и другой одежде, похожий на огромного чёрного волка. В магов полетели ледяные копья, будь здесь учитель по маг.физ-ре, то пришёл бы в восторг от скорости и точности. Я несусь ветром, мимо уже прошипело два огненных шара. Землю стегнул водяной жгут. Прыжок! Переворот и отскок вправо. На моём месте начинают бушевать стихии. Карета графа в двух прыжках. И тут я понял, что это ловушка. Скотовича нет в кабине. Деревенские разбегаются прочь, стонет и ревёт скотина, а я вдруг оказался один против подготовленного отряда. Силы по сути на исходе. Я бы вложился, будь здесь граф, но будет лучше ретироваться. В плечо ударило что-то тяжёлое и меня отбросило. Я прокатился кубарем, пока не смог встать на ноги. Удар земляка спас от общей атаки других, вероятно, он должен был лишить равновесия попав в живот, но так как я оказался в присядке, план не удался. С ясностью июльской ночи осознал, что линять надо прямо сейчас. Группа магов была явно готова к нападению, внезапной атаки не вышло. Умение Ахримана легко пришло на выручку. Высосав остатки эфира, оно замедлило течение времени и я просто исчез с поля боя. Постарался оборвать действие как можно скорее, по внутреннему счёту, в надежде, что это поможет пользоваться им чаще. Слабость овладела телом так, что к лагерю шёл около часа. Ребята хорошо встретили, помогли прилечь и до самого вечера отпаивали травяным отваром. Не хотелось бы их огорчать, конечно. Но пришлось. Я уже могу нормально сидеть, недавно поел. – Знатно нас обули, – прицокнув, проговорил Иван. – Вот бы вашего этого информатора, да мне бы в руки, – прошипела Марина. – И всех *мат*-нышей его тоже. Чтобы род поганый оборвать. – В город лучше скрытно идти, – снова заговорил Иван, выплюнув зелёный травяной комок и сунув в рот новую травину. – Петушок этот наверняка ухи на стрёме держит. Времени-то слинять много не будет. Через Катю дам весть, что я пропал. Пусть успокоится. Позже нагрянем. Он посмотрел на меня и дождался кивка. – Жаль, что с засадой не получилось. Опять жирная скотина от возмездия ушла. *мат* такая! Падла! Каналья! Силы пошли живее, я смог встать, а вскоре и идти. Собравшись, мы выдвинулись к городу. На тракте, пока Марина отвлекала возчего, пробрались в крытую телегу и там затаились. К Удаче тоже пришлось пробираться, не открывая лиц и больше закоулками. Уже у себя, не без блаженства, окунулся в разогретую Мариной ванну и отдался её заботливым рукам. Телесные и магические силы возвращаются быстро. В этот раз мне удалось не уходить слишком глубоко в резервы, прошёл по краю. Перед сном мы снова собрались на совещание. – Скотович прибыл в Петергоф, – сообщил Иван под грохот грома за окном. Марина потянулась закрыть створку, но я остановил – грозовой дух прекрасен. – Это уже точно? – Девочки отправились по заказу. Я принял его тяжёлый взгляд. За проституток брат переживает как за сестёр, и это не удивительно, ведь он сам из противозаконного мира, теснейшим образом связанного с торговлей женской красотой. На улице снова раскололись небеса. Гостиница вздрогнула. На город упала первая плеть ветра. – Пацаны сказали, что дом облеплен воронами, как слизняками. Соваться туда нет смысла, даже если прорвёшься – под боком гарнизон. Каким бы тебе не был другом бургомистр, а за графа вырвет ноги и открутит башку. Воронами называют караульных магов. Я кивнул. – Ой, да куда ещё идти сегодня, вы чего? – рассмеялась Марина. Стоит позади меня и разминает шею, это удивительным образом помогает восстанавливаться. – Досадно просто, – хрипло проговорил я. – Ни денег, ни Скотовича. А когда он в следующий раз будет в Петергофе даже черти не знают. Как же бесит. – Была бы Нестором, то доставила бы его тебе на огромном блюде. Зажаренного, как порося, – едва договорила Марина и сдалась смеху. Мы поддержали. Иван выглянул в окно – там разбушевалась уже такая стихия, что страх берёт за город. Волны с залива приходят почти в рост домов. – В такую погоду поросей не жарят. – Интересно, а как у них там разврат делается, не мешает гроза? – поинтересовалась Марина. – Ты про что? – не понял Иван. – Ну, ты же говоришь, Скотович дом арендует для утех. Вот мне и интересно. – А, – дёрнул щекой брат. Я подпихнул огнёвку и красноречиво помотал головой, мол, не надо об этом. Марина тут же догадалась, что сболтнула лишнего, и поспешила смыть тему потоком каких-то сплетен. Шторм всё крепчает. Небо не успевает остыть от одной зарницы, как следом бьёт другая, а за ними на Петергоф обрушивается гром. В такую погоду можно банк целиком со зданием украсть, а заметят только на утро. Я встал. Друзья с удивлением воззрились. Объясняться с ними будет трудно. – Нужно идти сейчас. Пока бушует шторм. Это подарок небес. – Ты чего городишь? Куда идти? Я посмотрел на Ивана и он как-то быстро всё понял. – Разве ты можешь? Только отошёл от утренней драки. Марина же просто обомлела и только смотрит во все глаза. – Ничего и не надо больше, этого хватит, – вытянул я из-за пазухи ладанку. – Если уверен, то иди брат, – сыграл Иван желваками. – Устрой им кровавую баню. Девочек только побереги. Я кивнул. Марина сорвалась с места и страстно обняла. Заглянула мне в глаза и говорит: – Я с тобой, можно? Её всю трясёт. – Только если со стороны посмотришь. – Да, – закивала она, – я хочу это видеть. Иван рассказал куда идти. Сотрясаемые громом, ослепляемые молниями, мы двинулись к этому дому, едва не захлёбываясь струями воды. По улицам уже давно бегут реки. Эфирный план сошёл с ума. Никто и никогда не сможет найти следы моего пребывания в доме. Это тайна умрёт со Скотовичем. Даже хорошо, что всё так. Из-за нападения на тракте было бы больше шума и последствий. Наконец дошли. Трёхэтажной каменный монстр мокнет в ночи, едва разгоняя её светом окон. Ветер бросает огромные пригоршни капель в них, по стенам сбегают целые струи. Два чёрных комка – это всё что есть из охраны. Остальные, видимо, уже в доме или на заднем дворе. Я почти крича, склонился к уху Марины: – Зайдёшь в дом спустя какое-то время, а лучше вообще тут подожди! – Нет, я зайду, – помотала она головой. – Но не вместе со мной, поняла?! – Да. – И дай мне время прийти в себя. Это очень сильный порошок. Я стану подобен зверю. – Да, мой ласковый зверь, – прорычала она мне на ухо и лизнула его. Время пришло. Я склонился, сунул палец внутрь ладанки и щедро зачерпнув, быстро облизал. Мир вспыхнул! Не молнией, а красками. Всем цветами радуги и их оттенками. Потом всё заволокла тьма. И лишь следом, нехотя, сквозь неё проступили кровавые очертания мира. Ночь перестала быть ночью. Сознание так же заволокло, как и зрение. Но главное сила – я плаваю в её океане. Ударил гром и меня согнуло от боли в ушах. Я упал, зажав их, а глотку разорвал вопль боли. Стал кататься в бегущей воде. Отпустило быстро. Я дернул головой в сторону замершей Марины. Хищная страсть повлекла к ней. Убить! Овладеть! С трудом удержался и рванулся к дому. Рука вошла в грудь мага легко, как в размоченную глину. Сердце лопнуло в ладони, а нутро обожгла сила. Ещё прыжок и новая смерть. Дверь разломилась пополам и обрушились. Я зажал уши перед новым раскатом грома, дождался пока утихнет и рванулся внутрь. В обеденном зале нашёл остальных горе-стражей. Жалко ребят – это не псы Скотовича. Зов же берсеркера крутит нутро и душу, жаждет убийства. Эту тягу я влил в новую форму для воды – в лица застывших парней полетели ледяные осколки. От вспышки они зажмурились и уберегли глаза. Я рванулся гасить им сознания, стараясь не убить. К сожалению, двоих точно пришиб – сила рвётся бесконтрольно. Что-то обожгло руку. Я навскидку бросил копьё и попал вошедшему в плечо. А затем снова бег. Нужно скорее добраться до лицедеев. Крики направили меня куда надо. Двое телохранителей заняли большую комнату, а один соседнюю поменьше. Из первой слышны обычные стоны, может быть громче обычного, но вот из крайней, из-за двери, я слышу именно боль. В дверь пнул так, что примешанная магия Воздуха разворотила косяк до круглого состояния. Над распятой на кровати проституткой застыл тот самый маг, что гаже всего улыбался, когда Скотович издевался надо мной. Грудь девушки оказалась в нескольких местах надрезана. Кровь идёт так же из разбитых губ и ещё одного надреза на шее. Рот изверга измазан кровью, а по разводам понятно, что он слизывал её. Оба полностью обнажены и восставшее естество говорит, что ему нравится забава. На меня уставились два взгляда: страдальчески-заплаканный и полный жажды крови. Прорычав что-то не членораздельное, я бросился навстречу. Воздух мгновенно сжался и в руках у мага возник жгут. Он успел ударить на первом моём прыжке. Кипящий эфир под кожей словно впитал большую часть удара, тело дёрнулось, но не сильно. Сделал второй прыжок и нанес ответ. Берсеркер внутри меня жаждет крови в большей степени, чем этот похотливый изверг. Вот только я выпускаю зверя на гадов, а он мучает слабых. Кулаки раз за разом бьют в лицо. В то место, где оно было ещё несколько секунд назад. И вот, когда жить магу осталось всего чуть-чуть, я снова вонзил руку в грудь и забрал обжигающую силу одарённости. Взгляд нашёл лицо шлюхи. На нём застыла маска ужаса. Похоже, она испугалась даже больше, чем до этого. Я не успел сладить с берсеркером и бросился к ней. Руки вцепились в шею и сдавили. Вдруг меня снесло к стенке. Ударило так сильно, что будь в обычном состоянии, то мигом бы потерял сознание. Двое ворвались в комнату. Это маги-телохранители. По мне снова прошлись жгуты, а следом пришёл жар и кожу стало запекать. Я исторг воду и вокруг зашипело. В магов полетело два копья. Одно было сбито порывом ветра, а вот второе задело голову и оторвало одному из них ухо. Я прыгнул вбок, спружинил о стенку, упёрся ногой о стойку кровати. Снова прыжок и вот уже я растянулся под потолком. Тот, что избежал попадания, бросил руку вверх, направляя жгут. Меня полоснуло по животу, но до магов я долетел. В одного полетела ледяная бочка, ко второму я подскочил в скруте и на излёте ударил по глазам. Двойка по корпусу, удар ногой в пах. Локтем по затылку и снова прыжок. Вместо руки ледяной осколок. Я вбил его в горло встающему от атаки бочкой и сразу же выдернул руку из глыбы, чтобы добраться до сердца. Когда второго мага постигла та же участь, я снова обернулся к проститутке и тут перед глазами появилась Марина. Дурная, дрожащая и восторженная. – Стой, Котик, стой, – повисла она на плечах, – её не надо. Иди наверх. Твоя жертва там. Это помогло. Я развернулся и побежал к лестнице. Всё слилось и вот уже я на третьем. Скотовича нашёл быстро, он подмял под себя проститутку и медленно елозит по ней. Не жалея силы, я пнул его, туша слегка подлетела и рухнула рядом с кроватью. Девочка завизжала и понеслась из комнаты. Мне же нужно заглянуть врагу в лицо. – Сволочь! – удалось выдавить из горла. – Т-ты?!! – удивился он, когда я сдёрнул маску. – Как же… – Сволочь! Я вбил руку в его заплывшую жиром и обросшую волосами грудь. Добрался до огромного сердца, а потом сжал. Одарённость впитана.Глава 12
Минула неделя, прежде чем я пришёл в себя. Всё это время меня мотал шторм бреда. Сознание то проваливалось в тягучую тошнотворную полутьму, то его начинало таскать по множеству миров, сцен и застывших картин. Я был заложником без права на отдых. Очнулся ранним утром. В подсвечнике испускает свет, тонущий в восковой ванне фитиль. Стол завален остатками еды, лежит мокрая тряпка, в которую Марина смешно уткнулась и крепко спит. Преодолевая слабость и головокружение, я потрогал ей нос. – Напускала слюней, – скорее прошептал, чем сказал я. – Что?!..– всполошилась она, потом глянула ещё видящими сон глазами и спокойно продолжает: – Не, это не я. Это… Тут Марину пронзило, она подскочила, едва не упав и мгновенно оказалась возле кровати: – Ура! Ты очнулся! Её руки быстро оказались на моём затылке и нас соединил нежный поцелуй в губы. – Кажется да, но не уверен, – отозвался я и откинулся на подушку. – Лучше бы сразу помер, – с обидой проговорила она. – Знаешь, как я извелась вся? Лежишь, бредишь, ничего не помогает. Я за эту неделю уже десять раз прокляла всех Богов и снова раскаялась. – Спасибо, – выдохнул я и сжал ей руку. – Как в городе обстановка? – Ой, всё закончилось весело, – охотно включилась в рассказ Марина, – я подбила шлюх помочь перетащить тебя, а когда мы уже выбрались, они помчались обратно. Оказалось, чтобы устроить пожар. – Пацанов хоть вытащили? – Что внизу были? Я кивнул. – Да, но не мы. Прибыл патруль стражи, два этажа к тому времени уже горели. Пока они таскали своих на улицу, в дом шибанула молния, он частично обрушился, а потом и вовсе завалился. – Надо же, – хватило мне сил удивиться. – Да вообще, – радостно заявила Марин, потом не выдержала и забралась ко мне в кровать. Прижалась. – Девки всё ловко обыграли. Мол, едва успели сами спастись. Типа, были пьяны, ничего не помнят, как всё загорелось, сломя голову побежали на улицу и позвали, собственно, патруль. – И что, не было изысканий после? – А чего там искать? Шторм, потом огонь, потом вода и разрушение. Ну, а врагов у Скотовича хватает, как говорят. – Не обманывают, – усмехнулся я. – Это было потрясающе! – заявила Марина, навалившись на меня и вперив полный обожания взгляд. – Ты был настоящим зверем. – И мог на тебя набросится. – Подумаешь, – не моргнув, отмахнулась она, – оно того стоило. – Сумасшедшая, – подытожил я и толкнул её. – Слезай давай, дышать нечем! – Прости, прости, – кошкой шмыгнула она обратно, а потом и вовсе встала с кровати. – Ты кушать хочешь? Ой, да наверняка хочешь. Я быстро! Вышло не так чтобы скоро, но желание есть проснулось, когда в комнату внесли блюда, и их одуряющий аромат потревожил нос. Марина успела прибраться на пару с Тамарой. Стол легко вместил угощения, а к моменту, когда я с трудом сел и схватился за ложку, в дверь постучал Иван. – Ты как? – Худшее позади. – Как поправишься, девочки хотели бы тебя увидеть, – сообщил он и подсел к столу. Благо, Марина заказала на пятерых. – Это какие? – Спасённые. Они тебе обязаны и кое-что видели. Я с ними уже поговорил, но будет лучше, если вы лично ещё раз всё обсудите. Я медленно кивнул. Голова работает пока с трудом, но мысль уловил. – Что с информатором? – Смылся, – досадно цыкнул Иван. – Понял, крыса, что раз вальнули Скотовича, то и за ним придём. – Жаль. – Хи-хи, Игорь, тебе если кого прибить хочется, то у меня спрашивай, – хитро посмотрела Марина. – Я столько сволочей знаю. Каждому можно в груди поковыряться. Я издал нечто похожее на смешок. Полноценно смеяться не получается ещё. – Успела собрать коллекцию в Петергофе? – Их всегда видать лучше. Худое дело – славиться зело. – Ладно, – прикрыл я глаза, – поел, теперь отдохнуть надо. Минуло несколько дней. С каждым ко мне возвращались силы, да причём такие, что беспокойство взяло. Могущество магов может расти всю жизнь, а учитывая, сколь долго мы способны существовать, получается, что нет предела росту. Но если примерно в десять-двенадцать лет от роду, мощь может скачкообразно увеличиться, то всё остальное время скорость будет только замедляться. И тут я: был Гриднем, кому слабым, кому середнячком, а теперь вдруг Боярин. Это простому люду до фени, сколько там силушки у тебя, главное долг свой верши, а перед дворянами придётся скрывать. Только я не умею этого делать, значит надо снова на поклон к Герде. – Опять к женщине пойдёшь? – огорошила Марина, помогающая приладить кепку ровно. – Ты откуда знаешь? – Это чувство такое, – пожала она плечами и переключилась на воротник плаща. Сегодня без меха надел, погода наладилась. – Просто знаю и всё. – Прости, Морена, но рассказать о ней не могу, – проникновенно отозвался я и посмотрел ей в глаза, – для тебя будет безопасней не знать. – Ну, я не то чтобы ревную, просто вдруг ощутила её. Ты открылся мне, не сразу, но открылся и теперь я могу точно сказать, сколько у тебя было женщин. Я молча продолжаю любоваться её глазами и лицом. – Она хороша собой? Хотя, чего я, ты на других и не смотришь. – На роль женщины она подходит меньше всего, – задумчиво произнёс я, – скорее женственность осталась в ней, как часть чего-то значительно большего. Отношения у нас в основном деловые, обусловленные духовным миром. Мы немного постояли в молчании. – Когда ты смотришь такими глазами, у меня все мысли убегают, – улыбнулась она. – Только бы ради этого жила. – Ни за что не уходи от меня, Морена. Иначе я потеряю часть души. На её лице расцвела радуга эмоций. Быстрых, но ярких. – Да и в постели лучше меня нет. Ну, правда же? – Истинная! – охотно отозвался я и склонился для поцелуя. В гости с пустыми руками не ходят. С Гердой же всё ещё проще: если ты не приносишь пользы – Природе ты не нужен. Поэтому мне пришлось дать пару кругов по залитым утренним светом полям и весям, находя и исправляя больные места эфирной сетки. Благо, сил у меня теперь с лихвой. Очень необычное ощущение. Всю жизнь я только догонял, терпел ушибы и сносил поражения. Отец, дядя, брат и обе матери – их сила всегда восхищала и этот уровень казался недостижимым. И вдруг, как-то незаметно, я обрёл мощь Ётуна. Теперь мне стала понятна очевидность Громовской школы. Всё же на Севере мы идём к такому могуществу долгие десятилетия. Подавляющая часть одарённых никогда не перешагнёт чина Гридня. А на русских землях одарённость цветёт пышно, дико, разгульно. Герда встретила на вершине холма. Я удостоился критического взгляда, будто бы ощупавшего с головы до пят и потом уже зазвучал вердикт: – Такой юный, а такой сильный. – И посильнее бывают. На Руси-то. Она улыбнулась глазами. – Бывают. Но ко мне не ходят. – И пусть дальше не ходят, а то нечем будет. – Ты думаешь, я такая жестокая? Я подошёл, склонился поцеловать руку и уже потом отвечаю: – Нет, просто пришлось бы мне им объяснять, кто главный зверь в твоём заказнике. Ведьма чарующе рассмеялась. – Опыт прожитых лет просит наречь тебя дурачком, но ему противиться нутро. Приятно всё же, когда за тобой ухаживают. Я поклонился, а Герда ответила поклоном головой. – Ладно, Игорь, пошли расскажешь откуда у тебя столько силы… Половину часа она внимательно слушала последовательный рассказ. Меня не тревожила какая-то вина или даже сомнения, просто Синеглазым ведьмам можно рассказывать что угодно, уж кто-кто, а они секреты хранить умеют, вторая же причина довольно прозаична – мне хочется поговорить и словно бы закрыть тему со Скотовичем. Долгое время она копилась комком ненависти и обиды, будет хорошо, если расплету и развею. – Чтобы ты верно понимал собственный дар, я объясню, как получилось, что люди стали управлять токами эфира, – заговорила Герда. – Одарённость по сути это уродство, нормальный человек способен лишь незначительно влиять на эфирную сетку. Например, коллективными молитвами можно поправить повреждённые и загнивающие участки. По воле же Великих Сил, было положено начало родам, могущим значительно больше. Маги стали сосудами для эфира, их мысли, желания и воля обрели большую силу. Возможности у всех разные, в том числе и по объёму накопленного эфира – маны. Если ты посмотришь на свои часы, то тоже обнаружишь сосуд, только искусственный. Это изделие вышло из рук адепта Английской школы, ткань окружающего мира в них сжата в виде складок. Получилось нечто вроде мешков, способных накапливать ману. Понимаешь меня? Я кивнул и приложился к традиционному уже чаю. – Если ты войдёшь в медитацию и всячески рассмотришь себя, то в одном из планов найдёшь собственное вместилище – эта мерность бытия доступна лишь божественным существам, но люди тоже могут влиять на неё, если получат на то разрешение. Боги иногда благоволят вам, ну а тебе уж точно Ахриман позволит. Нужно будет сжать ткань мира наподобие того, как это сделано в них. Ведьма показала на часы. Задумчиво и по-новому взглянул на драгоценность. Всё-таки не зря отдал баснословные деньги за неё. – Кажется, я понял. – Когда научишься, то это не будет составлять особого труда, – объяснила Герда. Из узкого окошка на меня упали лучи закатного солнца. Уже мягкого, можно не щуриться. – Сложность тут в другом – люди, как существа, не способны мыслить, действовать и в целом проявлять себя, как божественные. Поэтому тебе будет трудно подчинить себе ткань мира. Но тут уже всё от тебя зависит. Я помогать не буду. – Понимаю, – смиренно склонил я голову. – Но и выхода у меня особо нет. Возвращаться к полноценной жизни с новыми силами – это значит добровольно предать себя смерти. Учёные из Академии уже точно захотят меня на разделку. – Ты в целом постоянно рискуешь, – с ноткой осуждения, произнесла Герда. – Ваша правда, Хозяйка. – Негодник, – рассмеялась она. Солнце успело спрятаться за горизонтом, когда я вышел из дома-древа. Сейчас надо несколько вёрст идти к роще Хранителей, где буду себя пытать. Нет других исходов, кроме овладения умением изменять ткань мироздания. Я обязан этому научиться. Лесной аромат необычайно сух. За последние дни солнце успело подсушить следы недавнего шторма, теперь можно с удовольствием вдыхать новые оттенки знакомого букета. Шум листвы и ручьёв ласкает уши, разбавляют его крики зверей, а руки то и дело скользят по стебелькам и веткам. Роща осталась неизменной. Всё так же полна лучистой силы, удивительно ровным ковром растёт трава, а в сердце скрыта лужайка с чистейшим родником. Я тут же напился и едва не застонал от удовольствия и ломоты в зубах. Медитативный сон быстро овладел мной. Я стал искать нужный ракурс и довольно быстро узрел на тёмно-синем фоне нечто напоминающее шар с кровотоками внутри, только вместо живородящей жидкости – испускающий свет нектар. Бледно жёлтого цвета, он обильно полнит все толстые и малые жилы, мерно пульсирует и даже истекает мерцающим туманом. Как сделать в этом чудном образовании карман я не представляю. Попробовал протянуть нечто, что можно назвать руками, хотя ни плоти, ни формы они не имеют. Просто я знаю, что инструменты для взаимодействия есть. Сначала возникло чёткое сопротивление. Как если бы ты неподвижно лежал под прессом земли, но не замечал этого, а стоило пошевелиться, как тело сковало и начало сжимать со всех сторон. Издалека доносится многоголосое пение. Всё усиливающийся хор, тянет букву “А” и душу взял страх, ибо это напоминает невозможно огромную волну, что падает на тебя с этим криком. Вдруг настала тишина и всякие прочие чувства пропали. Я ощутил лёгкость. Шар маны всё также мерцает передо мной. И теперь я могу коснуться его. Пробрала особая дрожь. Такое бывает в минуты душевной истомы, когда само естество содрогается от чувств. Но что же сейчас делать с этим? Время в тонком мире движется иначе, поэтому нельзя точно сказать, сколько я провёл в попытке свершить задуманное. Каждый раз я тратил некоторое количество маны, учитывая в каком месте и как я сейчас лежу, эфир быстро пополнялся, но я наседал, испытывал те или иные догадки и, в итоге, понял важное – какие либо изменения с шаром маны можно провести, только когда он обезвожен. Уже потом, когда стало получатся, я сначала ждал необходимого для воздействия объёма, весь его забирал и на пустое вместилище оказывал влияние. Выглядело так: шар уменьшился и вытянулся, напоминая скруглённое по краям полено. Затем я сложил среднюю часть, как тряпицу и снова получился шар, словно бы разрезанный. Чёрную внутреннюю плоскость нарушает только яркий светящийся узел в самой середине, связывающий обе половины. Сознание от долгих усилий плывёт. Накатила небывалая усталость. Понимая, что на сегодня всё, я пошёл обратно в явный мир. В глаза стрельнул солнечный свет. Лучезарный диск почти в зените, стоит птичий гомон и гул насекомых. Я легко встал с мягкой травы и прислушался к себе. Вышло сбить фон до чина сильного Гридя. Этого мало, ведь я вообще задумал снизить до Воя, пусть заблуждаются насчет меня. Удивить противника – залог победы. А будет нужно, так верну шар маны в прежнее состояние. Насладившись вкусом и великолепием воды из ключа, двинулся по душистой роще обратно. Спеет нежная малина, снизу ей вторят бусинки земляники и черники. Собрав по горсточке, я с наслаждением разжевал ягоду и проглотил. Безумно душистые и вкусные плоды. Город встретил привычной суетой. Нет, конечно, это не деревенская рабочая возня и не портовый хаос, в Петергофе правят бал иные думы и заботы. Роднит всех дымный аромат, береговая вонь и смрад людских и конских экскрементов. С этим борются, как я заметил сразу, улицы почти тут же очищают, но уж слишком много тут гужевого транспорта. Да и запахи из подземных каналов, что отводят отходы далеко за Петергоф, всё равно находят лазейки вырваться. Я сразу направился к Сергию. Пора бы уже обсудить грядущее событие. Стоило приблизиться к школе, как навстречу вынеслась Марина. Взлетела птицей на руки и мы закружились. Дед дал время на нежности, потом заворчал, рявкнул и спустя пять минут я уже летал над песком, боясь коснуться, словно это раскалённый металл. Даже не было возможности зачать разговор. Тренировки прошли ожидаемо тяжело. Когда с омовением и переодеванием было покончено, я смог наконец сказать: – Дед, я хочу в большом турнире поучаствовать. Что думаете? – У тебя, Игорёша, есть два всего хода, – остро зыркнул он, – либо ты побеждаешь, либо даже думать об участии не смей! Я сказал! – А можно не только первое место занять? – оторопел я. – Ладно, – махнул он суховатой рукой, – вплоть до пятого. – Но почему так строго? – вмешалась Марина. – Кому надобно, знают, что Игорь у меня науку черпает. На турнире этом, рода выставят своих хлопчиков, а те руками и ногами махают как надо. Тайные школы, – посмотрел он на нас. – Ну, для вас тайные, а мне всё ведомо, как днём. И вот чтобы ты меня не опозорил, Игорёша, я тебе и говорю. – Мда-а…– протянул озадаченно я. – Тут уж задумаешься, так задумаешься. – А вот потревожь головушку, чтобы в лужу не пёрнуть, – едко бросил дед. Мы посдерживались немного, да грохнули смеяться. – Ладно вам, дед, я ведь уже и сам не юнец. И кровь, и смерти на мне есть. – По уху дам сейчас! – шутливо замахнулся он. – Я кого попало не беру. Для этого цирк есть. Так что много о себе не думай. Мясник вон тоже в крови по самые брови, гроза скота, не иначе. И чего теперь? Я промолчал, ощущая, как заворочался ком обиды. – Всегда думай о противнике лучше, чем он есть. Ну, пришибёшь ненароком – велико ли горе? А если тебя? Там будут ребятки со второго и третьих годов. Они черпнули муштры и дома, и здесь. Так что, Игорёша, готовься. Дней всего ничего осталось. Я тебя немного натаскаю, зрят Боги, но ты и сам верный настрой лови. Вышли мы посмеиваясь, но сердца сковало волнение. Уж кому-кому, а Сергию надо доверять. Я сразу попытался найти в себе изъян, быть может есть такая сфера, где или по причине лени, либо же иным причинам, но давал слабину? Но ничего на ум не приходит. Рукопашный бой – это такое совокупное понятие, что если разбираться, можно понять довольно простую истину: ты всегда можешь оказаться битым, сражаясь с рукопашником. Это если сравнивать с простым человеком со двора, легко видна разница и понятны шансы, но стоит тому простаку посвятить бою несколько лет, как ваши отличия становятся едва заметными. Всё потому, что начинается школа с одного и того же: развитие силы, выносливости, ловкости и гибкости. Это основа. Дальше начинается ударная техника, свиля, акробатика, тактика и философия рукопашного боя, сражение с оружием в руках, медитации. Со временем каждый адаптирует школу под себя, становясь её частью. Одним из главных факторов, служит состояние духа, то есть в каком настроении ты выходишь сражаться, как сильно стремишься победить. Сергий ещё и потому зверствует на тренировках, что пытается развить такое владение телом, чтобы мы могли с улыбкой выходить на песок или помост. Словно бы не ради истинных причин, а для забавы и на потеху. Трюки показать. И здесь бы следовало остановиться. Что я и сделал, да столь резко, что наши с Мариной сцепленные руки, едва не разорвались. – Ты чего? – Давай зайдём, – показал я на витрину кухмистерской, – а то до скамеек возвращаться надо. – Проголодался? – предположила она и пошла следом. – Да, можно и поесть. А вообще покурить надо. – Мысли заели? – Вот-вот, именно что… Седой челядинец ушёл с заказом, а я сразу же выудил трубку и крепко забил. – Помнишь турнир в Колывани? – Ещё спрашиваешь, – тут же отозвалась она. – Как вчера было. – Тогда я понимал зачем оно мне, а теперь вот сомнения взяли. Марина рассмеялась. – Не хочешь им всем навалять? – Ну-у, не то чтобы не хочу, – наморщил я лицо, – просто если забыть на время о мимолётном, а вот так в общем подумать… ну сразимся, ну поколочу я их или впечатаю чем, и чего? – Сам же говорил, что Его превосходительство тебя спрашивал насчёт участия. – Да, чёрт возьми! Я ещё и пообещал участвовать. – Ну и хорошая же причина? Я затянулся и густо выдохнул. Нам принесли мёд и хлеб. – Уже не знаю. Так выйдешь, а убивать-то не надо. У нас бой начто направлен – выжить и победить. Можно сказать, что работа “на раз” – это вся суть пластунской школы. Скорее убить или обездвижить. – А мне вот вспомнились слова Сергия, что ты не бить учишься, а жить. – Тоже верно, – проворчал я, с нотками обречённости. – Нет, я же не ради спора, просто всплыла фраза. Мне правда хочется, чтобы ты участвовал. Не знаю только, чего такого сказать. – Есть рецепт, – рассмеялся я, – если бы все мои соперники перед боем обозвали или ещё как задели меня, вот тогда бы огонь взыграл. И вообще, брось переживать. Зря я вслух это озвучил, на самом деле я не повод ищу, а готовлюсь побеждать. Надо точно знать зачем мне победа. – Деньги, – задорно заявила она. – Соглашусь. Первая причина. – Слава и уважение. Зря ты пренебрегаешь очередным способом показать себя. Я поджал губы. – Этого, как раз и не хочется. Со стороны Ортеговича, конечно, да, но вот остальных внимание привлекать… – А вот зря ты думаешь, что если засветишься, то они начнут охоту или ещё чего, – покачала Марина головой. – Могут наоборот отставить мысли о нападении. Поймут, что зубами потом плеваться придётся и успокоятся. – Хорошо, пусть тогда будет вторая причина. – А насчёт убийства, – довольная собой, продолжает девушка, – вот тебе и практическая польза турнира. Научись владеть умением по-новому, так чтобы лишь оглушать и может покалечить. Я, конечно, люблю кровяку, – блеснула она глазами и потёрла руки, – но это так, когда не мешает делу. Старый добротный стул возмущённо проскрипел под Мариной, кухмистерская вообще оказалась довольно уютной, словно не в заведение пришли, а к кому домой. – Ладно, пусть будет три. – Обещание бургомистру, – тут же выпалила Марина. – Четыре, – смирился я. – Больше ничего на ум не приходит, – пожала она плечами и поскорей запустила в рот хлеб. – Хватит уже, – сказал я, про себя помянув пятую, довольно важную, причину – личный уникальный опыт. – Ну-с, значит буду участвовать. – Просто замечательно! – заключила она и, привстав, чмокнула в щёку. – Побреешься перед турниром? Я потёр русые, чуть рыжеватые колючки. – А надо? – Ну, бороду же не хочешь отпускать? Я помотал головой, затем подтянул плевательное, а за одно и мусорное ведро, чтобы вытряхнуть пепел. – Будет лучше, если сбреешь, – уверенно заявила девушка, разглядывая меня аки заправский цирюльник. – Жаль не могу сделать тебе, как себе. – Это как? – не понял я. Трубка уже снова оказалась готова к действию, я начал набивать, а заодно сплюнул горечь смол. – Ну, себе же я волосики выжигаю. – Ты хочешь, чтобы я там себе сбрил? – замер я на секунду. – Нет, дурачок, – залилась она смехом. – Себе я могу безболезненно выжигать, а тебе нет. – Понятно, – через смешок, ответил я. Закончив с трапезой, мы отправились в гостиницу. В Благодатном переулке я потрепал пса, что успел поправится и заметно повеселел. Надо будет потом ещё монет Тамаре подкинуть, за усердную работу. Во дворе мы встретили Ивана и хозяина Удачи, его обычно весёлое и беззаботное пухлое лицо сковало уныние. Глаза потухли, а и без того покатые плечи совсем провисли. – Брат, ты вовремя, – оповестил Иван, после приветствий. Мы отошли. Марина, чмокнув его в щёку, убежала в номер. – Тут кое-чего случилось. Подумал, что тебе будет небезразлично. Я посмотрел на его хмурое лицо и кивнул, руки же привычно потянулись за трубкой. – Не так давно, наш пухлый хозяин наведался на бои. Не то чтобы первый раз, но в последний при нём были хорошие деньги, а также он занял почти столько же. У других ребят, не моих. Как ты понимаешь, золотишка он лишился. И как бы хрен с ним, но парни пришли за долгом, я стал свидетелем и немного замолвил слово за Пухлого. У него две недели теперь. Я сплюнул и говорю: – Может просто им люлей навешать? Иван нервно потёр лицо. – Так-то за ними косяков нет. Требовать пришли ровно столько, сколько давали, с оговоренной добавкой. Небольшой. Просто тут ещё выяснились подробности… Я дернул головой. – Канцелярия предписала ему облагородить здание гостиницы и прилегающие территории. Мол, слишком всё мрачно и грязно. Пухлый говорит, столько денег у него не было, а в тот момент нашёлся советчик, что рассказал про тайную нашу лошадку. Слух был пущен специально, но наш хозяин попался случайно. Если коротко, то нужно золото. Иначе Удачу отберут, а то и снесут к херам. Мне вообще-то плевать, но тебе вроде полюбилась она. – Вот дерьмо, а! – расстроился я. – Ладно, скажи ему, пусть стол накрывает, будем думать. Не хочется мне из Удачи съезжать. Да и хозяин нравится. Чёрт его знает, кто на смену придёт. Иван пошёл к так и застывшему дядьке, а я остался докуривать. Мысли хаотично забегали, в попытке отыскать решение. Начали мы вдвоём. Судили так и сяк, прикидывали шансы. Сдерживает то, что по сути хозяин нам никто, рвать ради него жилы не хочется. В виду этого серьёзные варианты отметаются один за одним. Осложняется ещё всё подробностями предписания. Переулок сказано замостить камнем, осветить магическими фонарями, фасад и стены покрасить, стекла отмыть, с трещинами заменить, отхожие места вычистить, всё ветхое подлежит обязательному ремонту или замене. Имеется при гостинице ещё и баня, где когда-то случился пожар и с тех пор она простаивает. Приказано и её восстановить. Такие траты Удача потянуть не может. Не такой уж тут поток постояльцев, чтобы золото мешками грести, а теперь, после проигрыша, подавно. – Есть одно условие, при котором я согласен вложиться, – сообщил Иван. Отставив уже вторую кружку кваса, я удивлённо посмотрел на него. – Мы тут с Маман перетёрли кое-какие моменты и пришли к согласию. Ты помог тем, что спас тогда девочек. Ну и теперь я могу тоже публичный дом держать, более того, с Маман действовать будем сообща. Ещё не начинал искать место, но почему бы не здесь? – На мой взгляд – отличный план. – А с парнями, что ссудили Пухлому, я ещё поговорю и они подождут пока у того не накопятся деньги. Хоть год, хоть два. Я поманил хозяина к столу. Объяснять взялся Иван, а я специально не вмешивался, даже когда получал многозначительные взгляды со стороны дядьки. Он был категорически против борделя и уж тем более не хотел делиться выручкой. Но это вначале, потом Иван безжалостно сломал его оборону, напомнив о всём плохом, что его ждёт. Синица в руке показалась хозяину предпочтительной, ибо уж больно призрачный получался журавль. На том и порешили. – Прибыль с борделя моя, – сообщил Иван, когда хозяин побрёл к себе – всё же обрадованный, чем огорчённый. – А вот с гостиницы, полагаю, половина тебе причитается точно. – Неудобно как-то, – криво усмехнулся я. – Не парься, – отмахнулся брат. – Мне такие как он не раз встречались. Щас, точно тебе говорю, пойдёт напьётся от счастья, что проблема решилась практически без его участия. Сделаем всё по красоте, так поток постояльцев вырастет в разы. Он даже больше денег иметь станет. – Я ещё к бургомистру наведаюсь. Узнаю, что там за предписание такое. – Вообще красиво будет, – хищно усмехнулся Иван. Дабы не тянуть с делами, наведался на следующий же день, в длинный перерыв между занятиями. – А чего тебя судьба этого постоялого двора так заботит? – поинтересовался генерал-майор, после того как выслушал. Я поудобней сел в кресле перед его массивным столом и говорю: – Живу там. С самого первого дня, как приехал. Полюбился как-то. – Всё просто, Игорь, – шумно выдохнул бургомистр. – Император мне выговор сделал, мол, чёрные районы больно разрослись. Красоты города и славной гимназии почти не видать. Так, говорит, если дальше пойдёт, можно и мор какой в Петергоф пустить. Вот и велел я заместителям план подготовить. Будем понемногу порядок наводить. – Мы вчера долго беседовали с хозяином и набросали план, как будем красоту привносить в Благодатном переулке. Только у нас с деньгами туговато. Не предусмотрена ли помощь со стороны Канцелярии? Генерал нахмурился, пожевал губы, да и говорит, щедро хлопнув ладонью по столу: – Будет вам помощь. Не полагалась вообще, но ладно. Не хочешь в места поблагороднее съезжать, значит сделаем Удачу достойной, – громогласно заключил он. – Но не рассчитывай на очень многое. – Превелико благодарю, – низко склонил я голову. – Иди давай, учись, – рассмеялся Геннадий Ортегович. К вечеру мы утвердили первый, но уже общий план. Переулок сделаем улицей, для этого будет нужно выкупить дом, что примыкает к Удаче с обратной стороны – он же и станет будущим борделем, претерпев перестройку. Кристаллы для фонарей тоже достанутся дешевле обычного, а наполнять маной будем сами. Осталось, конечно, куча беготни, чтобы подрядить рабочих, но тут на выручку пришли Марина и Катерина. Вместе с хозяином, они разберутся со всем, а также помогут с украшением и стилем будущего комплекса. У меня в груди поселилось чувство ожидания чего-то удивительного. Ко всему прочему, их готовность помогать решила ещё один вопрос – времени. Подготовка к турниру сейчас важнее всего. В один из вечеров, в гостиницу пожаловало три девицы. Сопровождает их Иван, что и поманил меня в сторонку. Мы обменялись взглядами с Мариной, я сунул в рот кусок мяса и пошёл говорить. – Это те девочки, которых ты спас. Мог бы уделить им время в комнате. Разговор приватный. Я впитал его полный серьёзности взгляд, ответил сначала кивком, а потом, когда проглотил, ещё и вслух: – Ладно. Маринку захвачу? – Как хочешь. Проститутки не отводят глаз. Я с улыбкой приблизился. – Вечер добрый. Они вразнобой отозвались. – Прошу, за мной. Марина легко оторвалась от трапезы и, переглянувшись с рослыми и броско накрашенными девками, стала подниматься в наш номер. Уже когда дверь была заперта, мы с Мариной заняли кресла, а три гостьи оказались стоящими перед нами. Повисла тишина. Они переглянулись, покивали друг другу, а потом вдруг бросились на колени. – Господин! – выдала стоящая посередине. – Мы отныне твои слуги. Твоя собственность. Прими нашу клятву. – Вам что делать нечего, дурёхи? – опешил я. – Не видно что ли – я король без королевства. Куда я вас дену? – Ничего не нужно, господин! – возопила та, что справа. – Мы принадлежим тебе. Хочешь, будем деньги зарабатывать и приносить. Хочешь – постель согревать по очереди, а пожелаешь, так и все вместе. Нас кормить не надо. Мы сами. Я растерянно посмотрел на Марину, а её уж смех душит. Помощи ждать не приходится. – Так, ладно, – хлопнул я по коленям, – мне плюшки и блины, а вам зачем эта шняга? Грозного взгляда они не боятся. – Господин! – возмутилась центральная. – Не называйте это так. Мы же со всей душой. Вы наш спаситель. Я потёр лоб и глаза. – Слушайте, девчата, вы что правда без хитрости и задних мыслей? Потом же если выяснится чего – вам плохо будет. Мне даже самому не придётся ничего делать, просто Ивана попрошу. – Он нам очень доходчиво разъяснил, что если бы не вы – быть нам замученными, либо же жизнь провести с уродствами и в страданиях. Маман бы никак нас не отмазала – Скотович мог всё. Вы его убили. И козлов егошних. Этому нет цены. Обе товарки дружно поддержали. – Мы хотим отблагодарить. Немногим, чем сможем. – Языки за зубами хоть сможете держать? – хмуро посмотрел я. – Клянёмся! – дружно отозвались они. – Понимаете же, чем это грозит? Они кивнули. У меня же случилась головная боль. Разумно было бы прикончить их. Ещё тогда, в доме у Скотовича. Или сейчас принять меры. Кто в здравом уме будет доверять тайну трём проституткам? Плеча коснулась Марина. – Не переживай, – шепнула она, – среди них тоже есть понятия и правила. Даже если в хлам разругаются, ты в целом их выручил. Свои же потом придушат, если узнают, что кто-то из них тебя сдал. Я позволил себе шумно вздохнуть и выдохнуть. – Так, ладно, – посмотрел я каждой в глаза, – вашу присягу принимаю. Где можно найти, если что? Отныне я стал почётным гостем в главном борделе Империи. Он, как ни удивительно, оказался не в Москве. Маман лично примет, если изволю наведаться. Будут предложены лучшие девочки. Осчастливленные по самое не могу проститутки ушли, а Марина стала мне пересказывать, что успела узнать про их быт. Не то чтобы было особо интересно, иначе сам бы спросил у Ивана, но своеобразное противоречие получилось. Неужели Маман столь добродушна, что заботиться о выводке своих вольных девиц, как о детях? Суть ведь в чём, супружеская постель – это вроде парадной формы. В ней ты достойный супруг, семьянин, человек высоких правил. Вольности там места нет. По этой причине большинство дворян имеет штат любовниц, пользует чернушек и периодически наведывается в бордели. Где, как не там выплёскивать особые желания? Скотович и тройка его извергов были не такими уж редкими подонками в сфере постельных вкусов. Ещё живя в отцовском доме, я наслушался всякого, чего особенно хватает при набегах и войнах. Потом Колывань, Петергоф… в голове совершенно не укладывается, как может дворянин уровня Скотовича или даже ниже, быть сдержанным в борделе, если его средства позволяют всё? Марина развеяла противоречие. Важно понимать разницу между роскошной куртизанкой, любовницей и простушкой из принадлежащей тебе деревни. Первые ублажают, вторые стараются и третьи подчиняются. Извергам вроде Скотовича нужны несчастные деревенские девушки. Безропотные и ненужные, зачастую, даже родителям – в домах ещё пять таких растёт. Жалко, конечно, но не жальче коровы – та хоть кормит! Но пышнотелый граф издеваться любил именно над работницами борделей. Лишал их здоровья, а порой и жизней. Такого в списке оказываемых услуг нет, хотя он и широк, и разнообразен. Наш разговор окончился в постели. Марина распалилась рассказами о жестокостях, коих знает миллион и в подробностях готова описывать. Мне не нужно умение Синеглазых ведьм, чтобы в её сине-желтых глазах вспыхнула страсть – темперамент девушки и так безбрежен. К моим грубым ласкам она готова как никто, всегда ненасытна и старается подстроиться, чтобы багровые реки желания захлёстывали меня с головой. Мягкая и податливая, жаркая и одуряющая. Неожиданно настал день Большого турнира. Вроде ещё недавно строительные леса только начинали возводить, а вот уже на месте площадок для тренировок высится огромный амфитеатр, выстроенный по правилам проведения магических поединков, то есть, с особой безопасностью для зрителей. Понимая, что уже пора, я вывесил на доску объявлений вызов на дуэль Вениамину Игоревичу, вдобавок и личное послание. Таковы правила. В случае отказа, он признает себя неправым и подвергнется позору. Участие же в дуэли делает человеку честь, даже если он проиграет. Осталось только дождаться ответа.Глава 13
Двадцать пять боёв в первый день, потом по убывающей. Для чётного количества, с предыдущего дня выбирается один или несколько ребят, которые наиболее отличились, но всё же понесли потери. Противники распределяются по силам. Групп участников три, но в нашем турнире будут только две. Особо вникать я не стал и скорее прошёл к списку участников, что разместили с внешней стороны трибун. Народ толпится с самого утра, в основном высокий люд. Для дворян приготовлены отдельные ряды, крытые сверху и более удобные. Да и защищать будут лучше, хотя уж кто-кто, а мы, маги, выживаем много лучше при попадании форм воплощения. Это и позволяет проводить подобные мероприятия, лекари успевают практически всегда. Мой противник, так же из второй группы, – Дмитрий Штромберг. Любопытная фамилия, в роду явно имеются немцы. – Что за хер? – посмотрел на меня Иван. – У него что, фамилия со штормом связана? – с другого бока проговорила Марина. – Там не шторм, а штром – “р”, – поправил я. – Я его не знаю. Может и видел в гимназии. – До вас ещё два боя, – заговорил брат, – пойду семян и пива возьму. Вам надо? Мы попросили пирожков и кваса. Вообще, участникам полагается отдельная скамья и сиденья, но и на общих трибунах сидеть не запрещено. Оделся я с вызовом – рубашка в клетку из шерсти тонкой выделки, брюки короткого фасона, гольфы и блестящие туфли. Вид дополняют кепка и подтяжки, что должны держать брюки, но на самом деле для вида. Я успел подготовится у портного и сапожника. Штаны вовсе не сковывают движений, как и обувь. Всё с хитрецой и умом. Чудно пахнет хвойным эфиром и готовящейся неподалёку едой. Льётся ровный людской гомон, на песке и судейском помосте творится суета. Эфир скрипит и стонет от возводимой защиты. Понемногу мне становится понятным, что эти вот едва спрессованные комья, что будут беречь зрителей – для академической английской школы смешны. Там искусство плетения сложных форм нашло истинное своё воплощение. В силу же высокой одарённости, Русь может позволить себе и такие вот неряшливые изделия. Не стал заморачиваться и сел с остальными. Можно было, конечно, провести их на ряды дворян, да только лишний шум мне ни к чему. Благородство не вымыть из крови сидя на рядах для черни. Голос глашатая вдарил по ушам и я спешно приглушил собственную способность слышать. После красивых слов, настало время представлять первую пару, но один из них ещё отсутствует. Со вторыми соперниками также произошла накладка и – вдруг! я оказался открывающим турнир. Зубы досадно заскрежетали. – Херовы козлы! – бросил я и поднялся. Можно и обойти – трибуны подняты над песком арены на высоту человеческого роста, но раздражение требует выхода. Я по-рысьи прыгнул, пролетел над оградой и соколом рухнул вниз под общий ох. Ноги легко приняли удар, тело зазвенело от вброшенных в жилы сил. Без всякого труда мне отозвалась вся петергофская округа. Стихии, духи животных и пластунский бой – всё готово к победе над спокойно спустившимся по лестнице противником. Высокий, с едва ли не белыми волосами и ледяным бездушным взглядом, похожим на ивановский. – Правила знаете? – донеслось сверху. Мы дружно кивнули, сцепившись взглядами. Уж не знаю откуда сейчас во мне такая ненависть, Дмитрия вижу третий раз в жизни, но тело аж трясёт от жажды крови. Это не Скотович, не упырь какой-то… наверняка дело даже не в нём, но времени думать об этом нет! Я рванулся быстрей арбалетного болта, навстречу снежному вихрю, что взметнулся из рук парня. Мощный и могучий, такой разметает амфитеатр к собачим чертям, а трупы добросит до залива. Я же слился с тотемом секача. Княжеская мощь пришла в движение. Ничего особого не успею, да и не надо. Мы на Руси. Тут сила сшибается силой и надо показать, кто тут батька! Подобно глыбе, что сорвалась с кручи и неумолимо мчится вниз, я врезался в снежную стену. Разрывая крепчайшие скрепы заклятья Дмитрия. Такие простые и проверенные. Наверняка обкатанные во многих боях и тренировках. Но моей жажде крови такое не преграда. Его лицо даже успело исказиться от страха и удивления, когда я вылетел из бушующей ледяной смертью стены. А потом моя нога врезалась в мягкую грудь дворянина, вбивая в плоть грудину и его отбросило на доски забора. Чуть не упал от жуткой внутренней борьбы. Едва-едва сумел удержаться, чтобы не вложиться в удар полностью. Я не знаю, что случилось бы с парнем, не сумей обуздать эту страсть. Тело буквально закричало, как если бы его сжали бы между раскалёнными железными плитами, да ещё и с наваренными пиками. Лекари словно из-под земли оказались перед телом Дмитрия и вскоре он даже пришёл в себя. К этому моменту я более-менее унял Зверя и тоже подошёл. Они с опаской покосились – оказалось, кожу посекло льдом и на мне кровавая маска. От помощи я отказался. Плоть под руками магов-спасителей стремительно принимает верное положение и восстанавливается. Шрамы останутся, но наследник рода Штромбергов будет жив и здоров. – Ты как? Дмитрий пока ещё мутным взглядом уставился на меня, проморгался. – Вроде ничего. Крепко ты меня. – Пришлось. – Да ладно, думал ты с флангов пойдёшь или встречный пал пустишь. Но не буром же… – Поправляйся, – похлопал я по плечу и двинулся обратно на места. Победа приятно греет нутро. По ходу продвижения понял, что решение сидеть на общих скамьях всё же было ошибкой. Спасает лишь манера боя – такая агрессия воспринимается людом с благоговейным страхом. И тем не менее, взгляды, вопросы, окрики восхищения и поздравлений – всё это тут же окружило меня. И ладно, по большому счёту. Я улыбнулся своим. – Не зря тебя Лютым прозвали, – подытожил брат, крепко сжав руку. – Зуб даю, не зря. – Спасибо, Котик, – жарко прошептала Марина. – Это было безумно горячо! Я успел умыться, так что уже не выгляжу как ночной кошмар. – Вам спасибо за поддержку, – рухнул я на лавку и натужно выдохнул. – Это было тяжело. – Не особо зрелищно, – заключил Иван. – На моей арене поинтересней обычно, но пусть я и не маг, но примерно понимаю, что к чему. Так если смотреть – вышло достойно. – Да он ещё тот дикарь! – с горящим взором включилась Марина. – Кто бы в здравом уме бросился в самую бурю? Она погладила ссадины на моём лице. – Иногда надо, – философски отметил я. – Иногда…– усмешкой отозвался брат. Бои продолжились. Заворожённо, я буквально впитываю каждый. Всё же уровень повыше колыванского, да и на Севере таких нет. В плане грандиозности так точно. А ещё – это всё наука. Когда ещё выдастся посмотреть, как бьются выходцы из разных родов? Сейчас мне ни к чему знания о свейских семьях. Чудом только Сигрюнн встретилась, а вот русские крайне интересны – как не проста и не универсальная Громовская школа, а всё же есть свои наработки. Да и как не быть? Даже в войну соперничество между кланами не утихает, а уж в мирную и сытую годину подавно, перерастая во вражду. Что ни говори, я понемногу перестаю быть одиноким сычом в Руслянде. Если Боги позволят, то одолею проклятого призрака в имении Александровых, а там и свадьбу сыграем. Ещё не знаю, правда, какую фамилию оставить. Колыванский – очень удобная для жизни здесь, пока все враги из прошлой жизни живы. Любая неожиданность в рукаве – это шансы в плюс. Самый насыщенный день – первый! Две дюжины боёв и полные сил бойцы. Бушуют пожары, перемежаемые треском огненный шаров и плетей. Рвут всё в клочья ураганы, с трудом удерживаемые в узде защитой. Пестрит разнообразием форм Вода, ставшая близкой мне в последнее время. Одна только ледяная буря от Штромберга чего стоила, но и следом ребята выдают не хуже: хлёсткие жгуты, ослепляющие и вымораживающие снего-ледяные снопы, огромные глыбы – красивые в солнечном свете, но беспощадные к противнику. В этот день нам довелось увидеть даже воздушника с аспектом молнии. Его ужасная и в то же время прекрасная ветвистая красавица поразила девушку-огневика, предрешив исход поединка и едва не погубив дворянку. Во второй раз, после обеденного, мы посетили ресторацию на соседней главному проспекту улице. Заведение зажиточного пошиба, но нас уже не смущают цены. – Хочешь дождаться распределения? – поинтересовалась Марина. Разносчик удалился с заказом и мы снова оказались во власти впечатлений. – Ну, теперь-то уже понятно, кто есть кто, – кивнул я. – Будет неплохо заранее узнать, с кем завтра встречусь. – А кого особенно опасаешься? – глянул Иван. Этот вопрос заинтересовал даже Катерину, скромно сидящую рядом с ним. – Хм-м… я бы выделил… Нас прервали, причём от удивления у меня дар речи пропал. – Игорь? – красиво взлетели бровки у Снежаны. Я изумлённо оглядел её лицо под капюшоном белого плаща. Дочь влиятельного графа не удержалась и даже этот элемент гардероба, хоть и должен скрывать личность, но тут же выдаёт принадлежность особы к высокому классу. Отделан белым же мехом, а сама шерсть материи тончайшей работы. Завершает вид ряд золотых пуговиц, кои венчает здоровенная брошь – также из благородного металла, усыпанная камнями в виде рисунка дерева на фоне звёздного неба. – Леди Снежана, – встал я и поклонился. Она подала руку для поцелуя. – Присядешь с нами? – Хорошо, – позволила она. Я за руку проводил к столу. – Как ты оказалась здесь? Друзья с восхищением воззрились на высокую гостью. – Появились дела. Я улыбнулся. – В виде турнира? Румянец на щеках возвестил справедливость догадки. Я же поспешил с вопросом: – На мой бой успела? Она кивнула. Тут не выдержала Марина и снова загоревшись глазами, говорит: – Правда он лихо уделал этого Шторма?! – Не могу не согласится, – выдерживая статус, ответила Снежана, но моей огнёвке и того хватает – тут же взялась тараторить и пересказывать в красках, кои как кровавыми не назовёшь. Снежану это не отвратило. Слушает хоть и сдержано, но внимательно, кивая в нужных местах. – Приятно слышать свои имя на ваших прекрасных устах, – склонил я голову, – но всё же предлагаю обсудить теперь противников. Дочь графа идеально повела головой, дав согласие. – Из всех мне особо запомнился черноволосый водник, как там его звали? – Кирилл, вроде бы, – наморщила личико Марина. – Васильчиков Кирилл Илларионович, – произнесла Снежана. – Хм-м… где-то я уже слышал эту фамилию. Она выразительно посмотрела и говорит, чуть скривив рот: – Его отец хозяйствует над мастерскими ближе к чёрному району. В них построили тебе экипаж. – Точно! – озарился я. – Вот этот самый Кирилл меня и беспокоит. – Ой, да ну! – выразительно посмотрела Марина. – Он почти и не показал ничего. Просто противник попался косой. Она рассмеялась и, хотя я поддержал, но скорее для порядка. На самом деле это не соперник достался такой, а Кирилл крайне ловко уклонялся. Так может только большой спец в рукопашном бое. Старше меня, он наверняка успел освоить больше. Как и говорил Сергий, рукопашников хватает на турнире. Я практически наверняка знаю, кто из выигравших умеет пользоваться первичными орудиями войны, но среди них именно Кирилл выделяется. Хочется узнать каков он… Друзья успели окунуться в пылкое обсуждение участников и боёв. Ясное дело, что на пьедестал возводят самых эффектных – кто шире и мощнее бил. В некотором смысле, всё верно, ведь один из таких, крепкий огневик, и у меня на третьем месте по опасности. А вот на втором тот самый, с аспектом молнии. Уж слишком быстрая у него атака. Да и мощи не занимать – уверенный Гридь. Время минуло незаметно, к месту для объявлений подошли уже затемно. Все прильнули к освещённой магическим огоньком доске. К перешедшим на следующую ступень двадцати пяти участникам, к немалому удивлению, добавили именно Штромберга. Ясное дело, не со мной в пару, но всё же! Тут же возникли вопросы, но я скорей ищу на доске меловую надпись собственной фамилии. И снова совпадение! Васильчиков Кирилл и я, бьёмся вторыми с конца. В этом точно есть чья-то воля, ну не может быть, чтобы один из лучших рукопашников случайно оказался противником. – Мда-а… – Чего? Я посмотрел на Марину. – Да так. Посмотрим завтра, кто кому в пятак даст. – Хи-хи, – толкнула она локтем, – да ясно же кто. Решил не распространяться и потому спрашиваю: – А кто что думает насчёт Штромберга? Почему он, а не другие? Три взгляда, а следом и мой, сошлись на Снежане. Она же словно ждала и с достоинством объясняет: – Вам просто не известно, но род Штромбергов так же весьма влиятелен, но не в публичном виде, а тайном. На службе у Императора. Большего рассказывать не смею. Решение о выборе Дмитрия очевидно. Это один из фаворитов турнира. То, что ты одолел его столь быстро списали на случайность. Вне сомнений, он ещё покажет себя. – О, даже так, – удивился я, а Иван впечатлённо переглянулся с Катериной. – Не вздумай считать его слабым, Игорь, – добавила Снежана наставительным тоном, но я расслышал ноты опасений и заботы. – Конечно, моя госпожа. Второй день начался с традиционной погоды, которую, к счастью, разметал ветер. Несмотря на дождь, простой люд крепко держится за лавки и во все глаза и уши смотрит на арену, встречая каждый поворот боя криком и ударами ног о гулкие доски. Для меня и, в общем-то, друзей, второй день стал более серьёзным и впечатляющим. Пусть где-то и сыграла случайность, оставив сильных участников за бортом продолжения турнира, но в основе своей прошли действительно крепкие ребята и, что важнее, готовые к сражению с доставшимся противником. Все смотрели на бои и каждый запоминал важное. Поэтому длительность сражений выросла. Как и качество, понятное дело, да только не простому люду о том думать. Потому они и подначивают в начале бойцов к действиям, наблюдая, как те осторожничают, ощупывая друг друга напряжёнными взглядами и балансируя на пике напряжения – многие разрушения готовы вмиг обрести плоть. Я наблюдаю всё же без вчерашнего восторга. Мысли нет-нет, а вернутся на круг размышлений о грядущей схватке. Пришлось даже прибегнуть к медитации, дабы угомонить разбушевавшийся внутри ураган. Марина пребывает в беззаботном веселье. Даже минувшая ночь никак не отражается на мыслях и настроении, а страсти кипели знатные. Когда ознакомились с результатами, то собрались расходиться по домам. Снежане было в одну сторону, а нам в другую. Пока ещё в нерешительности гуляли по проспекту, а Иван вот-вот был готов двинуться в Удачу сам, я уловил тягучее желание, дурманящее Снежану. Как-то намекнуть на это она не решалась, да и не пристало графской дочери такое, мне же не совсем хотелось оставлять Марину. Накал страстей нарастал, я уже подобрал слова, дабы извиниться перед, всё таки, Мореной и составить компанию Снежане, как огнёвка перехватила инициативу и предложила всем, оформив то в нижайшую просьбу к госпоже, посетить её дом. Иван ожидаемо отказался, а вот дочь Александрова прошение удовлетворила. Вскоре мы уже снова вели застольную беседу, больше смакуя, нежели насыщаясь. Расположения дом не изменил, мы здесь уже были, поэтому ничего особо не сковывало. И уж тем более в присутствии Марины – эта блудница чувствует себя везде рыбой в воде. Вспоминая былые ночи, не могу сказать, что пасую перед постелью с двумя женщинами сразу, просто есть некий ничтожный приступок, который тут же перешагиваю, стоит ситуации самой склониться в нужную сторону. Вчера Марина снова проявила инициативу, ухаживая за Снежаной с заметной самоотдачей. Чуткость была на такой высоте, что служанкам и не снилось. Это раскрепостило пылкое нутро моей невесты, а когда хитрая Марина предложила ей принять ванну с целебным массажем после, устоять Снежана не смогла. Мне позволили наблюдать, а когда жар чресел овладел разумом, мы оказались на мягких перинах. На утро графская дочка терзалась смущением, даже сейчас, если поднапрягу зрение, различу румянец. Но его корни в том, как хорошо нам было. Ивану всё это до фонаря. Итак знает о моей тяги к нежному полу, а порой и констатирует это. Наконец двое воздушников кончили долбить друг друга плетьми. Сначала, правда, отмутузили кулаками, а обоих Природа наделила и здоровьем, и силой, потому решили закончить магией. Один таки не выдержал, и победа досталась пошатывающемуся, но всё же стоящему парню. Я глубоко вздохнул и протяжно выдохнул. Пора! Кирилл вышел собранный и спокойный. Мой настрой на уровне. Взгляд равен взгляду и каждый понимает уровень противника. Сложно передать, но есть чувство, когда ты понимаешь, что можно подойти и ударить друг другу в кулаки. Приветствие рукопашников и словно бы предложение провести бой только так, без магии. Во всяком случае без атакующей. – Без волшбы? Я кивнул. Начали кружить. Я такое не очень люблю, хотя и понимаю, что умеющий ждать часто выигрывает, но тотем росомахи совсем не про это – рывок! Мерцающая двойка с уходом в подвал. Подсечка и тут же переворотом назад. Кирилл не преследует, хотя свилю выполнил мастерски. Не Сергий, но рядом. Впрочем, я тоже не лыком шит. Жилы начинает жечь боевая злость. Осторожность улетучивается. Я закрутился, стремительно сокращая расстояние, дал журавлём, снова вязь ударов руками. Долгая стремительная комбинация с выкладкой в последний удар. Сила качнула пространство и Кирилла откинуло на пару саженей. Я поймал его взгляд. Всё понимает. При таком маятнике иначе нельзя. Он кивнул и сам пошёл в атаку. Это другой стиль. Даже всё многообразие, что показывал Сергий, такого не включает. Кирилл словно приклеивается к конечностям, скользит, впитывая удары или, скорее, обволакивает. Ловко обкатал и вот уже по корпусу гремят тяжкие удары. Боль стегнула по нервам. Натужным прыжком я разорвал контакт. В его глазах появилась улыбка. Без насмешки, но чувство торжества не чуждо Кириллу. Меня же душит ярость. Безумная жажда росомахи бросится на противника. И сейчас ни в коем случае нельзя дать этому волю. Я стремительно вышел из образа. Но потерял время и вот уже Васильчиков снова рядом. Удары обрушились с новой силой. Теперь прилетело и по голове. Я его тоже достал, вот только несравнимо слабее. Опять прыжок и перекат. Что же выбрать? Нужно взять какой-то тотем для усиления. Росомаха не подошла от слова совсем. Кирилл не из тех, кого можно напугать напором. Рысь? Медведь? Волк? Соблазн прибегнуть к умению Ахримана силён как никогда. С ним я легко возьму верх, но нельзя. И даже не потому, что взоры сотен дворян сейчас сосредоточено ловят каждое движение, а ещё и просто из-за честности. Договор есть договор. Я выбрал Волка. Не спасение и не панацея, просто универсальный тотем. Мне остаётся только упорство. Взять Кирилла на измор или ошибку. Противник достался действительно сложный. Мы снова сошлись. Завязалась тяжёлая, тягучая сеча. Трещат удары и одежда. В глазах то и дело вспыхивают искры от попавших в голову ударов, пот осыпается градом, режет глаза и ссадины. Красная пелена норовит заволочь обзор. Чувствую, что не вытяну. Делаю прыжок назад, но Кирилл вдруг насел. Видно, что вкладывает последние силы. Сейчас бы дать ему копьём и победа! Но нельзя. Нужно кулаками и ногами. И тут мне сбоку прилетел его сапог. Почти по уху. Сознание мгновенно выскочило из тела. Очнулся быстро, и получаса не прошло. Только вот проиграл. Лежу в лекарской, огороженный белым полотном. В разрезе входа торчит Маринина попа, а сама её обладательница с кем-то тихо разговаривает. Я поднялся. – О, ты очнулся, Котик! – тут же оказалась она рядом. – Как себя чувствуешь? – Ну, Сергий лупит похлеще. – Это точно, – рассмеялась она. – Расстраиваешься, что проиграл? Я кивнул. Повёл головой – всё уже хорошо, видимо, лекари своё дело свершили. – Вот и расстраивайся давай, будешь знать, как побеждать простых девчонок, – с озорством посмотрела она. – Взял и отобрал у меня победу в Колывани. Разобрал смех. Я схватил огнёвку и увлёк за собой. После череды поцелуев, мы звонкими глазами уставились друг на друга. – Отлично дрался. Лучше даже, чем на тренировках. – Думаешь, Сергий простит проигрыш? – Вообще не переживай, – сыграла она мимикой. – Он же тоже всё видел. Это была знатная схватка. Ты же слышал, как зрители вас поддерживали. – Честно говоря, нет, – издал я смешок. – Ну да, понимаю. В общем, очень поддерживали. Особенно я. – Спасибо, Морена. – Ты самый лучший, Котик! – промурлыкала она. – В следующий раз точно победишь. Мы снова слились в поцелуе. Тут простыню кто-то откинул и вошёл. – О-о! Всё понятно… Мы дружно рассмеялись – брат чертовски прав. Вскоре стены лазарета остались позади, а наш путь снова закончился в ресторации. Последний на сегодня бой я провалялся без сознания, но, со слов Ивана, закончился он разгромной победой воздушника с аспектом молнии. И снова вечер начался с жарких обсуждений и воспоминаний. Присоединившаяся Снежана являет собой букет эмоций. Вчерашняя ночь явно не забыта, в то же время, она старается поддержать меня. Этому мешают Иван с Катериной, в общем, я сжалился и позвал её на приватный разговор, заодно и трубку выкурю. – Что ты хотел? – отвела она глаза, принявшись разглядывать что-то в конце улицы. Мимо спокойно прокатываются экипажи и гуляют люди. – Давай присядем сюда, – показал я на качели-скамейку, с кустом дикой розы рядом. – Аромат этих чудных цветов очень гармонирует с твоей красотой. Зардевшись, она подала руку. – Знаешь! – звонко заявила Снежана, стоило нам чуть раскачаться. – Ты не должен расстраиваться из-за проигрыша. – Благодарю, но почему же? – Всем известно, что род Васильчиковых – мастера боевого искусства. Нет ничего зазорного в том, чтобы им проиграть. – Понял тебя. Просто я считаю себя тоже весьма способным. Табак полыхнул красным, а потом я выпустил густое душистое облако. – Я видела. Это действительно так, Игорь. Но тогда ты должен только больше окрепнуть. Нет ни одной истории про великих людей, которые бы не терпели неудач. – Спасибо, дорогая, – тепло отозвался я. После ужина мы вышли на неспешный променад. Больше разговаривают девушки, меня же потянуло на грусть и курение табака. Как ни крути, а победить в турнире хотелось, причём сильно. Правильно ли поступил, что согласился на сухой рукопашный поединок? Может стоило показать всё на что способен? Сейчас, конечно, уже поздно сожалеть о содеянном. Да и ребята поддерживают, просто надо отделить личное от главного. Язва ли на самолюбии болит и потому сжимаются кулаки, либо же я упустил возможность сделать ещё один шаг навстречу свершения мести? Глубоко вдохнул и натужно выдохнул. Марина бросила взгляд, но не стала расспрашивать. За это и люблю. Всё очень неоднозначно. Глянуть с одного бока, так надо скорее завоёвывать авторитет в Империи, а если с другого, то можно увязнуть в этом всём по уши. Как и когда аукнется мне каждое решение знают только Боги, а я хоть и кидаюсь в драки отчаянным ястребом, но всё боюсь привлечь слишком много внимания. От этой борьбы сводит скулы и болит голова. И всё же победа в турнире не может быть целью. Это для меня скорее подтверждение статуса. Мой род всегда славился величием, а где как не в бою подтвердить эту молву? И пусть пока никто не знает, что я Крузенштерн, разве могу я разбрасываться вековыми традициями? Злость опалила вены, а спину сковала дрожь. Хищник и Зверь приоткрыли алые зрачки, бросая на мир короткий, но многообещающий взгляд. Так что при случае ещё покажу силу. После проигрыша Васильчикову стремление осваивать пластунский бой у Сергия только выросло. В следующий раз точно возьму верх. Дали несколько кругов по дворянской части города, затем проводили Ивана и Катю. Ночёвка у Снежаны оказалась для нас чем-то само собой разумеющимся, хотя и не обговаривалась. Мне такой расклад нравится. Тем более, перестройка в переулке уже началась, чего бы и не пожить в роскошном доме арендуемым Александровыми. В обеденном зале светло. Магические излучатели легко напитываются и долго служат. Всё стилизовано под свечи в хрустале. За длинным массивным столом нас трое. Много блюд и всё в лучшем виде – после сегодняшней встряски я ем за двоих, в отличии от девушек, что уже утолили голод. Сейчас, глядя на набирающую красоту и статность Снежану, я пока не могу представить наше будущее. Дело не в отсутствии фантазии – сладкой лжи можно сколько угодно налить в нежные ушки. Просто, если закрыть глаза и представить себя в обозримом будущем, то там я нахожусь в центре полыхающих замков, деревень и земель. Там я победитель Англии, герой свершивший месть. Всё остальное – это атрибуты. Пока не будет исполнено первое – проникнуться семейным бытом я не смогу. План на будущее понятен. Нужно тренировать все аспекты боевого искусства. Никогда не знаешь, где встретиться та самая рыбина, что больше тебя.Интерлюдия третья. Демонический гнев
Замыкающий идёт по тёмной, слегка захламлённой улице и покачивается, словно пьяный. Страсти к зелёному змию у адептов не может быть, потому причина в другом. Он не спит уже пятый день, гонимый навязчивым желанием поймать добычу. Сила демонов ещё с ним, но словно бы скоро покинет бренное тело, оставив Замыкающего в сухом скукоженном остатке существа. Всё, что он знает, о чём тревожится и к чему стремится – пропитано демоническим эфиром. Замыкающий давно сросся с иномировой мощью и не существует без неё. В последние недели из-за неудач его вдруг стала преследовать навязчивая мысль: Хозяева в гневе, а ему срочно требуется доказать пригодность. Могущественному адепту невдомёк, что на ослабление чувств повлияли вовсе не его неудачи, а тончайшая работа Синеглазой ведьмы. Долгое время она кропотливо изучала всё множество эфирных нитей, чтобы найти Замыкающего и после попыталась повлиять. Работа обернулась неудачей, но не полной. В силу возможностей и обстоятельств, своей дочери пришёл на помощь бог Ахриман. Великим разумом своим он предвидел последствия и потому ослабели связи между адептом демонического Ордена и Хозяевами. В скорости они это заметят и всё вернётся в прежнее состояние, вмешательство не так велико, и могущественными демонами это не будет воспринято всерьез. Но некоторые события могут случиться и до этого. Над агонией, что лишила покоя Замыкающего, наконец взяла верх усталость и потому он на последних силах добрался до ночлежки в чёрном районе Петергофа. Сонному владельцу была брошена горсть монет и вскоре адепт Ордена буквально упал без сил.Глава 14
После турнира наладился ученический быт. На волне воодушевления и пинках Сергия. Уж не знаю почему, но я уверовал в слова Марины, что дед всё видел и ругаться не станет, вот только когда в первый день заявился на тренировку, старый изверг издевался надо мной все два часа. К концу первого я утерял чувство злости, а потом лишился и остальных. Следовал указаниям на одном стержне духа, подцепившего моё замученное тело на крюк и оттащившего в здание школы. Тут Сергий изволил смягчить гнев и взялся, как ни в чём ни бывало, разбирать бой с Кириллом. Как я и предполагал, спародировать стиль Васильчиковых он не сможет, ибо те хранят семейную практику больше, чем девица честь. Но и скрыть многое от взгляда старого ястреба нельзя. О том и повели речь. Марина внимательно слушала, даже кивала местами, да только к концу оказалась спящей, вид имея милый и безобидный. Зная нрав – это выглядит вдвойне чудно. Немногим позже я пригласил еёв понравившуюся кухмистерскую. Привечают нас уже по имени отчеству и весьма вкусно кормят. – Свадьбы, турниры и балы – это, конечно, хорошо, – завёл я разговор, – но главное, всё же, не это… эм-м, подай табак, будь добра. Она достала кисет из кармана моего плаща. Спрашивает, протягивая: – Ты это к чему? – Требовать я не хочу, но предложить могу. Поедешь ли ты со мной на английские земли? Она было раскрыла рот, но так ничего и не сказала. Смотрит с непониманием. Я подождал. – Котик, я даже не знаю, где это! Что там делать? – Дело касается моей мести. Ты же помнишь наш разговор? Я не всё тебе рассказал, но достаточно. – Так это надо туда ехать? – догадалась она. – Скорее плыть, – кивнул я. – И довольно далеко. На границе с Атлантическим океаном есть группа островов – там живут англы. Нам туда. – Знаешь, Котик, – хлопнула она в ладоши, – мне с тобой везде хорошо. Хоть какие там острова или архипелаги, готова отправится прямо с утра. Или даже сегодня. Просто, ты ведь на самом деле не завтра собрался ехать? Я помотал головой. – Давай обсудим это тогда, когда уже всё решится. Не хочу сейчас над этим думать. – Можешь поменять решение? – Нет, дело не в этом – не хочу решать сейчас. Понимаешь, – она сунула в рот кусок пирога, – ты же и без меня туда поплывёшь, да? Ну, если вдруг откажусь. Я кивнул. – Вот! Это значит, что пользы от меня мало. А то и мешать буду. Кривая улыбка дёрнула мне губы. – Это не так. Да, ты не боец. Я не могу бросить тебя в погоню или на прикрытие фланга. Но и я не воевода. Мы ведь с тобой не муж с женой, а спутники, вместе идём дорогой жизни. Два изгоя. Без тебя мне будет одиноко там. Она смотрит с горящими глазами. – Ты, как скажешь, у меня аж живот сводит. Конечно я буду с тобой, Котик. – Спасибо, Морена, – протяжно выдохнул я. – Что касается реальной боевой поддержки, то я пока не знаю. Это же чужое королевство, магия там очень сильна и непредсказуема. Более того, есть даже механизмы на магической тяге. Истинная Terra incognita. Если уж собирать отряд, то армию – меньшими силами даже соваться не стоит. Но такой вариант отпадает сразу. Второй – это тайно, малыми силами. Я пока рассматриваю его, но тоже маловероятно. Слухи о землях англов грозят очень изощрёнными ловушками. Ну и ещё есть варианты. Как бы то ни было, ты всё верно говоришь – пока это лишь наброски плана. – Слушай, Котик…– протянула вдруг Марина и как-то необычно кротко посмотрела. – А ты уверен, что тебе это надо? Если подумать, то здесь у тебя уже новая жизнь. Старая уничтожена врагами. Так стоит ли губить своими руками новую? Я тяжело вздохнул и потёр лицо – болью отозвались ушибы с тренировок. – Не буду скрывать, тоже над этим думал. Давай немного расскажу о своём отце, перед тем, как ты узнаешь главную причину. Марина кивнула и попросила слова: – Только не забывай кушать и пить. Мы же не скованы временем. Хотя бы, вон, кофе свой пей, всё как любишь – с мёдом. Выполнив просьбу, я продолжаю: – Он был очень силён. На свейских землях не нашлось бы ярла могущественней. Даже конунг ему уступал, но то был выбранный на общем собрании король. Несмотря на такую выдающуюся одарённость, отец проявлял большую справедливость и доброту. Пользовался всеобщим уважением. Он не был жестоким, понимаешь? Вот дядя Хротгейр да, но тоже с оговоркой. Только когда куражился в бою или на охоте. Не скажу, что кровожадность была его второй личиной, скорее он был вспыльчив. Про матерей даже говорить нечего. Родная, так вообще дева милосердия. Раньше я был похож на них. А потом случилось то, что случилось. И во мне поселилась ненависть. Порой она сильнее меня. Либо сковывает душу великим морозом, либо же в ярости сжигает. Получается так, что весь мир виновен в гибели моей семьи. Я хочу убить всех. Может после того, как истинные виновники умрут, это уйдёт из меня? Марина выслушала очень внимательно. Даже забыла есть, что с ней бывает очень редко. Вдобавок кивнула. – Ты вот часто говоришь, что жизнь полна иронии. Кажется, сейчас тот самый случай. Почему эти твои слова достались именно мне? – она пожала плечами. – Я не знаю, но и разбираться не собираюсь. Мне до судьбы мира нет дела. Канет всё в пекло и хрен с ним. Там ему и место. С какой стати я должна любить этот мир, если с детства только дерьмо всякое вижу. Нет уж, себя в жертву приносить не хочу. Ищите дураков в другом месте. Она схватила на чувствах кружку с мёдом и выдула половину. – Кхя! Это первое. Но, если ты помнишь, я говорила уже – мучить и убивать кого-то своими руками не собираюсь. Для удовлетворения кровяки и так хватает. Собиралась и живу никого не трогая, а просто наблюдаю. Ты мне даришь много удовольствия, Котик. Ты для меня идеальный. Могу ли я желать тебе избавления от тёмной стороны? Вот и думай. Хочешь сходить и покрошить их там всех ради забавы – я с тобой! Я первая, кто должен это видеть, но если за освобождением, то вот моё слово – я против! Жар её чувств легко читается по лицу и глазам. Огнёвка сама в себе, я такой её встретил и такую люблю. Хорошо понимаю, что это не нормально, но в такие моменты, с особой кристальной чистотой мысли, понимаю – хочу быть с ней и дальше. – Спасибо за искренний ответ, Морена, – сказал я и вдруг поддался порыву – пусть узнает, какую пылкость во мне пробудила. Умение ведьм пришло в движение, я влил туда магическую мощь и по Марине она вдарила как молния. Вся глубина и испепеляющая страсть моего желания сейчас передалась девушке. Её глаза закатились, а тело начало мелко дрожать. Растревоженный случившимся, я кажется сошёл с ума. Теперь уже всю свою немалую силу я привёл в действие. Из всех созданных складок высосал до капли, чтобы вбросить в умение Ахримана. Пространство и время свело судорогой, а мир замер, уставившись на нас мириадами удивлённых глаз. Я же, не чуя себя, подхватил девушку и помчался прочь. Что-то звонко рассыпалось, затем пошёл хруст под ногами, но я не вижу ничего кроме цели – поляны Хранителей. Дикарь, Зверь и Хищник в одном лице, гонят именно туда. Чтобы слиться с Мариной в исконном животном действе. Это желание пульсирует в голове словно полнокровная жилка на шее. Поля, овраги или деревья – всё это не важно, ибо вот уже нужный луг. Летит клочьями одежда, стремиться из груди рык. Марина пришла в себя и вместо того, чтобы отдаться страху, тает от безумного желания отдаться мне. Не то чтобы не замечает грубости рук, скорее приветствует её. В глазах любовницы я вижу ту же багровую тьму желания, что взяла верх надо мной. Мы словно воздух и огонь, вода и земля. Такое безумство не могло закончится иначе, кроме как потерей сознания. – Просыпайтесь, голубки, – вырвал из пут сна знакомый голос. Я приподнялся на локте, пытаясь понять, где нахожусь. В теле плавает приятная лёгкость, а в голову быстро пришла ясность, принеся с собой воспоминания. – Ой! – взвизгнула Марина и со страхом уставилась на спускающуюся с оленя Герду. – Хозяйка?! – я оказался впечатлён не меньше. – Признаться, удивили вы меня недавней бурей. Со мной ты не был столь неистов, Игорь, – хитро глянула ведьма. – Не бойся, Морена, – положил я ей руку на оголённое плечо, – убивать нас не будут. Суть в том, что я уже привык к величию Синеглазой ведьмы, а вот для Марины такая оглушающая мощь будет в новинку. Сделав это, поспешил с ответом: – Даже не знаю, как объяснить случившееся. Мы обнажены, но следует ли терзаться смущением в присутствии воплощения сил Природы? – Ладно, – усмехнулась ведьма, – попробуешь осознать это за чашкой чая. Возьмите, вот, захватила вам одежды. Она и вправду принесла нам пару конопляных рубах. Марине, конечно, идти с нами нельзя, поэтому она самостоятельно отправилась в город. Мы же с ведьмой двинулись к жилищу. Сколько не пытался узнать тему по пути, Герда не отвечала. Только подшучивала из-за случившегося, искренне заливаясь хохотом при поминании, как именно я покинул город. Всё сравнивала позорный случай со спуском штанин и нынешний. Мол, никто бы и никогда не осмелился расходовать бесценное умение на такое. Впрочем, стоило нам оказаться в уютном чреве древа, Герда посерьёзнела и всё же пояснила, что за этот раз никто меня наказывать не будет. Для сил Природы нет ничего зазорного в пылкой страсти и поступках под её диктатом. Более того, ведьме удалось провернуть несколько особых действий под шумок и теперь есть важный разговор. – Кое-чего я тебе не говорила, Игорь. И чтобы жизнь сохранить, и в целом не беспокоить, но в городе действует представитель Ордена по охоте за нами, Синеглазыми ведьмами. Причём не рядовой, а довольно сильный. Я внимательно посмотрел на неё. – Тот самый Орден? – Да. – Но… надо было сказать мне, – несколько растерянно заявил я. – А зачем? Они исполняют волю демонов Хаоса, а совокупная мощь этих существ сравнима с Ахриманом. Борьба идёт уже вечность, во всех мирах. Что бы ты сделал при встрече? – Сражался, – прямо посмотрел я. – Потому что должен и могу. Благодаря вам мы живы. Наживаем богатства, воюем, совершенствуем быт, любим друг друга. Даже если и лишусь жизни, так в борьбе за Неё. – Ах, Игорь, – выдохнула с улыбкой она и покачала головой, – мастак ты речи говорить. Это всё ваши скальды и воинская патетика. Ну, хотя бы ты специально не выжимаешь из меня слов, которые я не хочу говорить в обычной ситуации. Всё моё внимание сосредоточилось на лице Герды, сердце забухало, а, казалось бы, крепко спящее желание вдруг вспыхнуло, словно я ещё безусый подросток и в первый раз увидел голую женщину. – Мальчик мой, ты важен мне живым. Животных и людей для жертвы у меня хватает, а ты один. Будь благоразумней, тебе ведь все женщины твои это говорят. Очарование пошло на убыль и я вспомнил, что надо дышать. Утёр побежавший пот. – Конечно…– попытался вымолвить я, но потребовалось прочистить горло, – я и так стараюсь. – Он способен легко убить тебя. Поэтому я молчала и Силы берегли тебя от встречи. Но теперь кое-что изменилось. Знаешь, когда борьба длится столь долго, то в битвах всё решают мелочи. Так и в этот раз, если хорошо постараемся, то сможем убить служителя. И теперь мне уже понадобится помощь. Я демонстративно посмотрел на чайник и под ним тут же вспыхнул огонь. – Внимательно слушаю, чем могу быть полезен, Хозяйка. Всё совпало: и моё расследование, и многие труды самой ведьмы, и наше недавнее безумство с Мариной. Адепт оказался растерян и его можно подловить ослабленным. Если всё пройдёт гладко, то я сам его прикончу, ну, а коли накроется начищенным медным тазом, надо будет выманить за город. Прибыл к вечеру и буквально под белы рученьки оказался подхвачен и отведён под очи Его превосходительства. Господин бургомистр напряженно читал доклад, когда это случилось. – Садись давай. И погоди, тут опять какая-то катавасия творится на границе, надо дочитать. На счёт выпить, знаю, – уже себе под нос заканчивает он, – ты не будешь. Щас, того… чай принесут. Минут двадцать я прихлёбывал отвар, с довольно интересным букетом. Успел два раза вспомнить, как мы с Мариной услаждали друг друга и устрашиться, не переломал ли я город при побеге? – Значит, слушай чего скажу: на турнире ты проиграл, – наконец начал говорить генерал, опустив на меня тяжесть взгляда, – это плохо. С одной стороны. Ты же помнишь, что пользуешься моим расположением и покровительством? Вот, а значит должен соответствовать. Но тут порой не всё просто. То, как выбыл сыночек Штромбергов – это дикость и фурор. Очень повезло, что списали на случай. Все просто не поверили, что неизвестный никому Колыванский может так легко победить. Ну и вдвойне хорошо, что Дмитрий стал третьим в итоге. Я, сказать по чести, крепко так задумался… Геннадий Ортегович хохотнул и натурально почесал затылок, словно бы зудят не дающие покоя мысли. – В свете этого, когда вы с Васильчиковым решили биться на кулаках, можно было даже выдохнуть. Размажь ты и его, то пришлось бы потом много вопросов выслушать. Прости старого, Игорь, это ведь я надоумил брать турнир. Знаешь, когда война – проще. Есть задача и если кто-то делает большой вклад – это всегда хорошо. Слава, почёт и уважение такому человеку достаются легко и без лишних вопросов. А тут, среди гражданского быта… всё кверху тормашками. – Что Вы, господин генерал, – покачал я головой, – дело ясное, что дело тёмное. Чего вам одному со всей этой бедой бороться? Я уже понял, что надо хитрить и стараться наперёд думать. Получается пока худо, но я стараюсь. Более того – есть у кого поучиться. Будет всё получаться, то возьму в жёны дочку Александровых. А там уже можно будет на турнире шуметь. Я наипохабнейшим образом осклабился, а Геннадий Ортегович возьми, да и как загогочет. Подхватился с кресла, ринулся на меня и давай бороть. Мы покуражились немного, треснувшись о стол и тем самым позволив красивой расписанной вазе оборвать славный путь. Затем он крепко пожал руку, душевно обнял и похвалил за сноровистость и смекалистость. Генерал откупорил очередную бутылку рома, стал рассказывать о былых днях и больше о войне. Пришёл Варфоломей Антонович, наш преподаватель по теории магии, что весьма обрадовало генерала и они на пару допили пузырь с зельем. Вспомнили Нестора, тот который Огнебой и показывал представление на Усть-Ижорской ярмарке, посочувствовали и взялись листать страницы былого дальше. Я вежливо попросился, а Геннадий Ортегович на прощанье сдавил в объятьях и даже слезу утёр. Не успел вдохнуть свежего воздуха на крыльце главного корпуса, как ко мне подбежал серый паренёк, похожий на треску – столь же юркий и незаметный. – Вас просил разыскать Белый, господин. Очень ждёт в Удаче. Не успел я ответить, как тот шмыгнул прочь, мгновенно затерявшись в прогуливающемся высоком люде. Петергоф красиво освещен магическим огнём и я уже заметил, что пополнить запасы фонарной маны, тут считается хорошим тоном. Но ни полюбоваться, ни даже покурить времени нет. Я поспешил в гостиницу, вскоре перейдя на бег. В Благодатном царит строительный беспорядок. Поменялись даже запахи – старые смешались с хвойным духом лесов и строительного материала, а ко всему прочему, добавился мощный запах краски. От дороги уже повели мощение, но мешают отделочные работы. Иван одарил хмурым взглядом белых глаз. Мы обнялись. – Есть новости, брат. Тот, которого ты ищешь снова пришёл в ночлежку. Правда, это было вчера. Мог свалить. – Понял, – мелко кивнул я. – Надо идти проверять. Иван пожелал победы, а меня уже понесла дурная волна боевого транса. Ещё секунды назад фон был ровным, а теперь уже воет напряжение в жилах, готовое рвануться, кинуться, прорваться и убить! Ночь, проведённая в роще Хранителей, полностью восполнила потери в мане. Полны и часы. Сейчас я как гигантская волна, что несётся к берегу. Как камнепад или селевой поток. Путь в чёрный район минул незаметно. Почти стемнело, но глаза хищно подстроились. Вот и нужное здание. Уже врываясь внутрь, понял, что адепт успел уйти, но пробежать по приземистому тёмному строению всё же решил. Дом полон стонов, храпа и мутной болтовни, а ещё бессчётных оттенков вони и смрада. Копившихся годами. Не обращая внимания на людей, я выбежал на улицу. По-волчьи взял след и безошибочно погнался за демоническим магом. Все силы приведены в высшую степень готовности. Я могу мгновенно выбросить их в разрушающую форму. На границе чувств завозился страх. Враг поистине опасен, раз тончайшее чутьё уловило эфирный отзвук. Но меня дурманит погоня и жажда победы. Это не дворянских сыновей на турнире бить – реальная угроза жизни пьянит, а существо будоражит призрак будущей награды. Тот самый высокий маг с нечеловечески вытянутым лицом, он медленно идёт вдоль городской улицы. Словно заворожённые, его обходят стороной другие маги и люди. Он почуял меня сразу, я даже не понял, как успел так быстро развернуться, но ледяные копья сложил мастерски, штук восемь и с отборно убийственными наконечниками. Их полёт занял буквально терции секунды и кончился от взмаха руки адепта. Тонкий звон разбившихся форм стал символом провала. Делая гигантские прыжки я несусь к нему. Гарпия ненависти раскинула крылья, в демоническом маге сейчас воплотилась вся суть моих страданий. Не считаясь с затратами, я должен уничтожить его. Должно было пройти ничтожно мало времени. Никто из людей даже бы закрыться руками не успел, вот только мой враг не человек. Последний прыжок взметнул меня для смертельного удара. Адепт Ордена остался внизу. Вдруг моё существо сжалось от ужаса. Костлявая смотрит его глазами. Маг атаковал. Я вбросил в защиту всё, включая надежду и мольбу. Щит возник во всём великолепии и такого мастерства, на кое я раньше был не способен. В него ударила невиданная мощь, с которой не сталкивался ныне. Во все стороны рванулась овеществлённая магия, сплетаясь в жгуты вихрей, перемешанных с огнём и мелкими камнями. Подобно взрыву, эта волна смела людей, тараном ударила по каменным домам и те рассыпались, открывая другие строения для стихии. Меня подбросило вверх, словно ётун ударил дубиной в медный гонг. Петергоф стал отдаляться, засвистел ветер. Я легко вышел за пределы города и со всей смертельной скоростью устремился к земле. Сотворить воздушный пузырь сил хватило. Кувыркнулся и побежал в сторону леса. Адепт знает, что я жив и обязательно ринется добивать. За спиной что-то громыхнуло, бросив туда взгляд, я с похолодевшим нутром обнаружил яростно-жёлтое пятно взметнувшегося огня – как раз на том месте, куда приземлился. До леса оставалось всего чуть-чуть, когда он настиг меня. Такими способностями обычный человек владеть не может. Отчаянно прыгнул в сторону, спиной чувствуя атаку. Плечо что-то рвануло, и я покатился уже кубарем. Эфир дрогнул. Над ночным лесом взметнулась смазанная крылатая фигура. Я с надеждой стараюсь рассмотреть, но движется очень быстро. Огромная птица, размером с корову, она упала на адепта, издав крик ярости. Мощь её магии столь велика, что фигуру демонического мага отбросило на пару десятков шагов. Он тут же взметнулся, больше похожий на куклу. Я принялся спешно отползать. Когда сталкиваются такие силы, лучше быть подальше от эпицентра. Тем временем, адепт воевать в одиночку не захотел и вот уже его руки задёргались в каком-то танце. Бестия с атакой не успела, когда сверкающие штыри достигли мага, по бокам от него уже открылись порталы и оттуда вынырнула пара тварей. Похожие на химер, только сильнее. От штырей силой бьёт так, что приходится щуриться. Они врезались в грудь мага не сумев пронзить. Его тряпичное тело снова отлетело прочь, но я хорошо чувствую, что это не смерть. Как бы то ни было, а списывать меня из бойцов Силы не собираются. Сонм скопившихся духов успел накачать эфиром, отчего перед глазами всё поплыло и, как я понял по взлетевшей птице, сверхсильные химеры на мне. Едва успел подняться, как те ринулись убивать. Памятуя о силах и особенностях, я повёл здоровой рукой и тысячи мелких ледяных осколков полетели навстречу. Медлить нельзя! Я снова окунулся в бешенство и ненависть. Как тогда на турнире. Возненавидел этих тварей до глубин существа. Душа заревела от душащего её желания растерзать магических тварей. Понёсся секачом навстречу. Магия пришла на помощь – грубая и первобытная. Словно бревном, я въехал одной химере в морду. Ткнувшись в землю, она унеслась за спину огромным валуном, что сорвался с холма. Ледяные копья, воздушные и водяные жгуты, что хватают иномировых монстров за ноги – всё это я в массе обрушил на них. Как опытный воин, демонстрирующий юнцам мастерство. Даже не верится в то, что получается. Это настоящий танец. Химер практически невозможно убить, та прыть, с которой они атакуют, лишает магов даже ничтожного шанса попасть в глаза. Но сейчас я перехватил инициативу, связал тварей множественными атаками и могу выцелить. Два ледяных копья возникли так, словно кони Его императорского величества из конюшен – совершенные, красивые и идеальные. Только я приметился, как грянул ужасающий взрыв, а следом воздушная волна сбила с ног, и в месте с химерами поволокла к лесу. Во мне лопнул шар с обжигающей яростью. Столько трудов и мастерства, а всё насмарку! – Ахриман! – заорал я, вздевая руки. Разум чётко сваял форму огненного меча, а великий Бог объял его в оболочку из клубящегося мрака. Такова оказалась моя ярость! Стало плевать на всё и я ринулся на химер с мечом. Тело кричит от дикой жажды бить, рвать и крушить. Ближайшая тварь прыгнула навстречу, а я, без тени сомнений, встречаю ударом огненного клинка. Эфир задрожал от немого крика магического существа. Связки заклинаний, удерживающие форму, были грубо разодраны. Химера на глазах истаяла. На очередной взрыв за спиной я наотмашь выставил щит и молниеносно прыгнул на оставшуюся тварь. Скоротечный бой завершился полной победой. Меч тут же утерял божественную оболочку и оплыл языками огня. Я обернулся. Со стороны города бегут сотни магов. Грандиозная битва между адептом Ордена и Синеглазой ведьмой приближается к апогею. Всё кругом объято безумным магическим огнём. Неестественно светло, сильно воняет серой и жжёной травой. Удары представителей могущественных Сил не стихают ни на секунду. Я дёрнулся было на помощь, но тут же понял – через кольцо не пройти. Этот уровень за гранью даже Князя, не то что безусого Боярина. Ведьма бьётся валькирией. Не жалея ни мира вокруг, ни себя. Адепт тяжко сносит удары, но умудряется отвечать, отчего на женщине-птице уже живого места нет. И всё же сила за ней. Да, она отдаёт последнее. Да, тысячи уже глаз видят небывалое сражение, но одолеть демонического ирода нужно любой ценой. Очередные два раскалённых штыря пробили его тело и пригвоздили к земле. Я ринулся к месту сражения. Пламя чуть спало, может обойдусь без ожогов, но на глазах перевоплощающаяся Герда сама покинуть поле боя не сможет. Категорически нельзя допустить, чтобы она досталась в руки властей города. Боль стегнула по нервам! Я властно заставил тело не ощущать ожогов. Едкое пламя ещё поплясало на мне, но вскоре погасло. Подхватив легкую ведьму, припустил прочь. Море ненасытного огня должно скрыть нас от магических глаз стражи. Бешеный день, перешедший в ночь, всё не кончается. Напряжённый забег через лес завершился в чреве гигантского вяза. Тут Герда смогла прийти в себя. Я не хотел покидать Хозяйку, сердце и душу сковала тревога, но она убедила, что угрозы смерти нет, а вот Геннадий Ортегович может и погоню снарядить, если чего найдут. Мне необходимо поговорить с ним. Я получил на то разрешение от покрытой сплошной кровяной коркой ведьмы и понёсся обратно. Сам как чёрт лесной: ожоги, кровь, рука плетью весит. Но действовать надо немедленно. Прорваться через кордоны помогла чудом сохранившаяся бляха. На струне воли я доплёлся к дому генерала и еле переступив порог, рухнул на руки гридней. Те отволокли в гостиную, дали воды и еды. Геннадий Ортегович хмуро подождал, пока я заставлю себя говорить. – Ваше превосходительство, у меня есть объяснение случившемуся. Не велите бойцам вести поиски женщины-птицы. Тяжёлый, как скала, взгляд встретил мой. – Кто она? – Это свои… то есть своя. Она за хороших. А тот, кого била – он вообще не человек. Эту тварь ничто бы не остановило, реши он уничтожить Петергоф. Я на себе испытал. – Знаю, Игорь, знаю, – зло выплюнул он слова. – Уже доложили. Так что случилось? – Вы наверняка знаете, сколько дают за сведения о Синеглазых ведьмах? Он посерьёзнел пуще прежнего. Кивнул. – А кто даёт, знаете? Генерал покачал головой. – Это особый Орден. Они прикидываются, что борются со злом, но на самом деле их цель – ведьмы. И лишь потому что их покровители так хотят. Они не за наше счастье сражаются, Геннадий Ортегович. Вовсе не за это, – я горько покачал головой и снова приложился к графину. – А вот ведьмы наоборот. Когда-то давно они спасли всех нас от гибели. А теперь мы им платим вон какой монетой. Так нельзя. – Погибла уйма людей, – тяжело проговорил он, – большинство – дворян. Разрушены дома. Случилась грандиозная битва, у которой множество свидетелей. Игорь, от меня потребуют решений и действий. – Геннадий Ортегович! – взмолился я. – Ну вы же знаете меня, обещали же расположение и покровительство. Прошу, поверьте, что она ничего плохого не желала. Этот изверг убил людей в той ночлежке. Кто знает, может и еще кого. Ведьма тут ни при чём. Генерал глубоко вздохнул и прикрыл глаза, затем на выдохе говорит: – Я хочу увидеться с ней. Пообещай, что устроишь это. – Простите, – с отчаянием произнёс я. – Что-то обещать я не могу. Нужно спрашивать у неё. Они столетиями берегут тайну о себе. Простите, Геннадий Ортегович. Он со всей дури треснул по столу, отчего подпрыгнула бутылка с ромом и бокалы. Хватанул её и с горла сделал несколько глотков. – Ух, Игорь, подведёшь ты меня под казнь… но верю тебе. Верю, чёрт побери! Он соскочил, сделал пару кругов и снова приложился к бутылке, лишив ту половины содержимого. – Всё, иди уже. Я подумаю, как всё уладить. До Удачи я доплёлся в полубессознательном состоянии. Буквально упал на руки встревоженной Марины и блаженно уплыл в забытье.Глава 15
Город встал на такие “уши”, каких ещё не видывал, разве что во время осады, когда был в статусе форта и носил славное имя “Упрямый”. Сам генерал-губернатор с Санкт-Питербурга приехал. Ортегович бился ястребом! Вот уж кого точно не перешибить, так это его. Коль дал слово, то до конца. Когда появились силы гулять, я в первую очередь сходил посмотреть, чего натворила магия… и ужаснулся! В пылу схватки не заметил, как мы перебили больше сотни людей, среди которых большая часть дворяне. Разрушили больше десятка каменных домов, исчезла, словно и не было, мощённая улица – на её месте огромный котлован. На поле за городом эфирная сетка мертва, про почву и растения говорить нечего. Дым от рытвин идёт до сих пор, на их дне черно-красная жижа – некая магическая субстанция, оставшаяся от столкновения мощнейших потоков атаки. Город наводнен стражей. Геннадий Ортегович вывел всех из запаса. Лица парней, мужчин и редких женщин хмурые, бляха им казалась подозрительной, пока генерал не выдал мне ещё один знак: особоуполномоченный представитель бургомистра. С таким знаком на плаще, – весом, к слову, не меньше гривны, – я проходил всюду, где желал. Хромаючи и шипя от боли в плече. Рана вышла паршивая. Магия Ордена не просто ранила, но и заразила какой-то магической дрянью. Моего умения хватило только остановить процесс разложения и, хотя Марина порывалась всё заботливо выжечь, предпочёл обратиться к Хранителям. Ждать велели три луны, лишь тогда эфирная сетка большой петергофской округи насытиться эфиром после иссушающей битвы. Хозяйка вложилась на всю. Герда изменилась. Ослабев практически полностью, она с большой благодарностью приняла помощь – это случилось на пятый день после битвы. Я с удивлением нашёл её всё ещё израненной и тут же постарался окружить заботой. День сменялся ночью, медитация – лечением, и вскоре ведьма обрела прежний прекрасный вид. Ткани тела охотно поддались целительным повелениям, а вот с наполнением силой всё обстоит с точностью до наоборот. Сумей Орден перебросить даже самого слабого адепта, то не жить ни мне, ни ей. Стоило случиться первичному восстановлению, Герда изволила принять едва не рвущего на голове волосы генерала, он все дни героически отбивался от сотен нападок. Позиция защиты такая: Петергоф – его город и распространяться о случившемся он будет лишь по собственному желанию. Для поддержки в Москву умчался гонец и на взмыленном коне привёз ответ Императора: “Добро!” Вот только приём ведьма решила провести не в своей чащобе, а в доме бургомистра. Для этого ей понадобился я. Как было пояснено – это позволит скрыться под личиной моего эфирного образа. – Прошу, госпожа, – лично встретил генерал-майор женщину, облаченную в сдержанное, но безумно роскошное платье. Даже не тканями, сколько вышивкой и украшениями из благородных металлов и мастерски ограненных камней. Всю дорогу я не мог оторвать от ведьмы глаз, а теперь и генерал попал в ловушку. – Благодарю! – чарующе проговорила Герда. Повара превзошли себя и устроили пир. На длинном столе в обеденном зале я насчитал больше двадцати изысканных блюд, а уж закуски и прочих услад желудка, не считал. – Госпожа, – чуть выгнув шею, произнёс Ортегович, – я человек военный. У нас сначала дело, а потом уже бал. Давайте не будет затягивать с разговором? Дом пуст. Кроме нас троих, никого больше нет. – Как пожелаете, – проговорила женщина, а губы тронула улыбка. – Что-нибудь спросите? – Да тут и не знаешь с какого конца хвататься – всё горит, – горько отозвался он и лихо залил в рот полбокала рома. – Синим пламенем! Я поставил на алтарь свою честь, фамилию и чин. Ответьте, почему это случилось? Кто этот маг и почему было нужно вести с ним бой? – Давайте начнём с дней изначальных, господин бургомистр. Что вам о них известно? – Если угодно, то я – Геннадий Ортегович, госпожа, – склонил он голову. – Из былин, что я слышал, времена были тяжёлые. – Угодно. Что же, тогда я поведаю об этой седине глубокой. Следует учитывать в суждениях, что многие сотни лет назад, люди жили повсеместно. Быт их был примитивным, культура слаборазвитой, а крупных городищ не имелось вовсе. Это позднее такие скопления появились на плодородных землях, рядом с рыбными поймами рек. Южнее наших земель. Постепенное развитие длилось долго, но оборвалось от пробуждения эфира. Тогда и появились первые одарённые. Сначала изгои, а потом спасители. Вместе с особыми людьми пришли и ужасные твари. Мир погрузился в пучину мрака. Ведьма выразительно посмотрела и затем промочила горло глотком из бокала. – Мы, Синеглазые ведьмы, появились когда угроза Тварей Ночи стала невыносимой. Силой дарованной нашим богом, людской род избавился от угрозы смерти, а потом и отбросил Зло в самые далёкие и гиблые уголки мира. С тех пор отношение к нам сменилось от вечного почёта, до, как бы противоречиво это не звучало, всеобщего презрения и страха. Генерал шумно выдохнул. Массивные брови сошлись, а желваки забугрились на скулах. – Как это могло произойти? – Орден охоты на Синеглазых ведьм, – с горькой иронией произнесла Герда. – Демонические ублюдки, что следуют воли хозяев и борются с наместниками нашего бога по всем мирам. – Мирам? – Да, Геннадий Ортегович, Вы не ослышались. Наш мир не един. – Эх, ладно с другими, – нервно махнул рукой он и плеснул себе ещё огненной воды. – Нам бы тут со своими бедами справится. – Орден очень опасен и не только для нас. Многие сёстры были убиты, а наследовать силу нам становится всё труднее. Но, как по-вашему, что будет в день, когда они убьют последнюю? Генерал похож на тучу, что вот-вот разразится грозой. Брякнул: – Расформировывать точно не будут. – Сила нашего бога велика. Не будет нас, он найдёт иной способ для влияния и Орден позаботится, чтобы этого не случилось. Если к тому моменту вся власть в мире будет в их руках – это упростит работу. Так что Орден враг не только нам, но и всем живущим. Такая жизнь, какая есть сейчас, Демонам не нужна. – Кто это такие? – Могущественные духи Хаоса. Их воле противостоит воля нашего бога. Ведьма и генерал скрестили взгляды, затем Геннадий Ортегович покивал своим мыслям. – Что же, ситуация понятная. Ты не зря, Игорь, попросил меня придержать появление госпожи ведьмы в тайне. Император об этом, конечно, узнает, ибо без него нечего будет противопоставить Ордену. Но только он. – Императорская семья владеет тайными летописями и знает о нашем существовании, – сообщила Герда, – просто, зачастую, коронованным особам проще потакать воле Ордена. Русский государь пока не определился, насколько я знаю. – Даю слово, что теперь он сделает выбор, – склонился генерал. – И он будет в правильную сторону. Сегодня же выезжаю. За меня будет Пётр Петрович, – глянул на меня он. – Вот, кстати. Я принял роскошный конверт, адресованный, что весьма удивительно, на моё имя. С перечислением всех возможных достоинств и заслуг. От Вениамина Игоревича. – Там извинения. Будут и публичные. Он, когда увидел, как ты Штромберга уделал, в лице поменялся. Было склонился считать, поддавшись общему мнению, что случайность, но я объяснил. Тогда наш любезный Игорыч и решил всем сердцем раскаяться. Геннадий Ортегович подмигнул, а я во всю ширь улыбнулся. Пусть не боем, но победа. – А ты бляху новую не снимай. Назад не заберу. И свет нашему Иван Иванычу доложусь, какую службу несёт простой поручик пехоты Колыванский. Своих ценим и не бросаем. Дальнейшие обсуждения дел насущных и вечных продолжились за трапезой. Герда не сыпала откровениями, не раскрывала больших тайн, но слушать её ответы всегда интересно. Мудрость сквозит в каждом слове. Естественно, что позже я проводил её к жилищу. Внешне лес здоров и пышет жизнью как прежде, но по эфирной сети видно, какая грандиозная катастрофа произошла. К нашему с Хозяйкой счастью, нити уже оживают и наполняются эфиром. За чашками с парящим чаем, мы расположились в уютном домике. – Ты проявил героизм и заслуживаешь награды. Я внимательно посмотрел на неё. – Не думай, – выразительно сыграв бровями, дальше молвит хозяйка, – что в зачёт идут только промахи и просчёты. На деле всё наоборот. – Признаться, – произнёс я, прочистив горло, – счастлив только потому, что удалось помочь тебе одолеть эту тварь. – Ахриман помогал нам. – Да и Демоны сложа рук не сидели, – нервно потёр я лицо, вспомнив схватку с химерами. – И как мне вообще удалось победить… – Ты получил особое расположение нашего бога. Он и так будет теперь приглядывать за тобой, но, если возникнет острая нужда – ты имеешь право попросить. Я кивнул. Сразу прикинул чего нужно и хочу, затем со смехом говорю: – Сейчас хочу крепко выспаться и несколько дней ни о чём не думать. Есть, пить, развлекаться. Устал, как попавший в шторм матрос. – У меня хватит места на кровати, – мягко произнесла она, обратив взгляд. Я покачал головой. – Сначала ты должна восстановиться и выздороветь. Негоже донимать постелью после такого. Она встала и поцеловала в лоб. – Послушаю тебя и пойду отдыхать. Я подхватил руку и вернул поцелуй. – Но, как только это случится – я приду. – Дверь будет открыта, мой мальчик. Сделал, как хотелось. Несколько дней мы с Мариной, Иваном и Катей вели обычную петергофскую жизнь. Немногим позже приехала Снежана – отец не отпускал её раньше, опасаясь за жизнь. С дочкой графа мы продолжили кутить, правда, только после небольшого скандала, где я отвоевал у неё обещание, что девушка обойдётся без алкоголя. Пришлось в свою очередь дать слово, что составлю ей пару на балу. Грандиозное событие пройдёт в Санкт-Питербурге. Официально я быть её парой не могу, но даже если бы и имелось одобрение Александрова, выходить в свет мне всё равно рано. Снежана на все аргументы легкомысленно махнула ручкой и заявила, что представит меня, как охранителя души и тела. Отец бережёт сердце и сон, потому нашёл дочери особого воина. Пришлось пообещать, что приду. Всегда может нагрянуть буря. Она делает это неожиданно и яростно, так, что рвутся паруса, а матросы летят за борт. Вот и на меня стихия набросилась неожиданно: сначала приехала чета Александровых, со всеми братьями, а потом, вдруг в заливе показались корабли свеев. Не прошло и часа, как я узнал под чьим флагом. Ни кто иной, как Гардарсоны. Даже если бы вырвал все волосы на голове – это бы не помогло. За то немногое время, что ещё оставалось до высадки, я постарался перебрать все возможные варианты. Наиболее безопасный – это сослаться на занятость перед родом Александровых, а самому по-тихому встретить свеев. Тоже можно попасть неловкую ситуацию, но всё остальное смотрится хуже. И тем не менее, едва действительно не начав рвать несчастные волосы, я таки придумал грубый набросок плана. Всё, что было из золота в банке, быстро оказалось на руках. Ивана я коротко ввёл в курс дела и он умчался предупредить строителей. Потом времени хватило едва-едва, чтобы объясниться с Геннадием Ортеговичем, а переоделся я уже в экипаже, перед самым причалом. Марина наняла шикарные кареты для высоких гостей. Многочисленное семейство пожаловало всем составом. Одеты в лучшие наряды, преимущественно созданные из шкур искусной выделки и украшений. Я вспомнил всё красноречие на свейском, встречая сходящих с каждого из четырёх суден. Три пузатых барка и один хищный двухдечный линейный красавец. Род Гардарсонов может позволить себе такое дорогое судно. Всё меркнет перед неземной красотой Эльвы – матерью Сигрюнн. Высокая, стройная, с серебристыми длинными волосами, она очаровывает и выметает из головы лишние мысли. Вместе с Торвальдом, своим мужем, приплыла на боевом корабле. Из-за их спин вышел дед с внучкой. Взгляд с толикой любви и восхищения достался Сигрюнн, но сейчас я обязан выказать подобающие почести главе семейства – деду Вегарду Гардарсону, сухощавому магу в чине Боярина. Все пока надели маски приветливости и приличий. Это не совсем свойственно свеям, но не роду, что всё состояние построил на торговле. Схватка характеров будет за обедом. Благо я придумал, что можно положить на чашу весов с моей стороны. Не особо привирая, я с самого пирса начал рассказ о том, какие перспективы сулит союз Гардарсонов и Колыванских. В голове держу, что Эльва уже наверняка успела оказать давление на всех членов семейства. Так уж вышло, что бордель Иван строит роскошный. Тут и отделка камнем, и размер в три этажа со множеством комнат. Сейчас, пока вокруг строения строительные леса, сразу и не скажешь для каких целей возводится дом. Поэтому я решил сообщить высоким гостям, что это моя будущая резиденция. Из-за волнения, даже бороться со смехом не пришлось. В отличии от Марины, что была вынуждена скрывать его за кашлем. Дальше путь привёл нас под очи Его превосходительства бургомистра, и тут уже свейских магов встретила целая делегация. Я едва язык не стёр, переводя долгие приветственные, а потом и деловые речи. Но всё не зря – меня Геннадий Ортегович представил столь значимым человеком в городе, что старшие Гардарсоны начали переглядываться, кивать головами и шёпотом переговариваться. После сытного и обильного на яства обеда, пусть и позднего, мы часа два колесили по Петергофу и любовались прекрасным городом. Тут я земляков могу понять – сперва даже язык отнимается от восхищения. Всё же у нас такого величия не сыщешь. На вечер я запланировал главную встречу, от которой снова жизнь зависла над пропастью. Но если не сделать этот шаг, то все предыдущие будут просто зря. Проблема тут довольно очевидна. Одно дело, когда у тебя есть именитая жена, а на стороне любовницы и походы в бордель, а другое, когда и с одной стороны могущественный род, и с другой под стать. Тут не миновать беды, если не сыграть на слабостях. А такие у обоих есть… Место действия – арендованная специально для большого семейства резиденция. Это стоило мне таких денег, что у Ивана едва не случилась язва, когда узнал сумму. Но если всё получится, то это уместная жертва. В этом вытянутом по главному тракту строении, есть и внутренний двор, и сад, и зал для приёмов. Тут все и собрались. Марину я посадил специально со Снежаной, ибо в ключевой момент мне будет нужна поддержка. Слева расселись Александровы – словно штормовая туча над скалой. По могуществу они на голову превосходят всех Гардарсонов. И во избежание соблазна проявить это превосходство, дом кишит стражей. Якобы для выражения всяческого почёта и безопасности. Последнее как раз то, что мне нужно, но предупреждать свеев, откуда может прилететь я, конечно, не стану. Справа мои именитые земляки. Я, как организатор и причина всему этому, сел во главе. Правда, вскоре уже оказался на ногах – переживаю так, что с трудом удаётся удерживать тело от дрожи. Вроде и не адепт Ордена передо мной, не химера и не упырь, а страшно, как никогда ранее. Сейчас от меня зависит едва ли не судьба взаимоотношений между Свейским Королевством и Российской Империей. – Сегодня тут собрались по-настоящему великие рода. В качестве принимающей стороны – Александровы, на русских землях нет никого, кто не слышал бы о них, а уж о страхе перед могуществом не приходится говорить. Гостят же у нас знаменитые Гардарсоны! Родовитостью они славятся на всей земле Туле, а торговыми талантами и большим трудолюбием – во всём мире. Я хочу выразить всем вам глубочайшее уважение. Поднимем же сей великолепный хрусталь за встречу, что войдёт в летописи! Для свеев застолье свято. Даже торговый дух и тяжёлый звон золота не смогли вытравить из них простоту и открытость во время пира. Потому шума с их стороны больше. Но и Александровы не пренебрегли тостом. Перевожу фразу за фразой. – Вы наверняка удивились, почему принимающей стороной стали Александровы, а не Колыванские, – чуть склонил я голову. – Тому есть простое объяснение. Несмотря на все мои заслуги и славу, в роду я пока единственный. И если докажу силу, то прекрасная дочь рода, Снежана, – показал я рукой, – станет моей женой. Гардарсоны подумали, что ослышались. Прошел гул голосов. Я поймал сочувствующий взгляд Эльвы. – Погодите гневиться, славные свеи. Давайте последуем слову из Эдды Сэмунда, где говорится: никто за любовь никогда осуждать другого не должен; часто мудрец опутан любовью, глупцу непонятной. Слова уняли огонь в сердцах. – Прекрасная Снежана носит под сердцем мою дочь. Но и необыкновенная Сигрюнн бережно растит внутри себя моего ребёнка. Наши чувства взаимны, я люблю этих девушек. Если мы все породнимся, то изобилие прольётся на каждого. Род Александровых много денег берёт из торговли. Имея такую мощную поддержку в Свейском Королевстве, богатство семьи возрастёт многократно. То же самое и вы, Гардарсоны. Русская империя – это сильнейшее государство, а род Александровых в нём вхож в шесть самых великих. Вы ведь после гибели рода Крузенштернов претендуете на первенство среди ярлов, не правда ли? Так не проще ли будет делать это имея такую родню? Я сделал паузу, чтобы головы магов в тишине переварили слова. – Над миром повислаугроза некромантии. Мне пришлось сражаться с адептом этой заразы и я хочу всех предостеречь – аспекта хуже нет. Английская школа магии породила монстра. И мы должны объединиться против общей беды. Кому, как не сильнейшим родам нужно предпринимать меры первыми? Давайте же породнимся и я обещаю вам, что выжгу эту заразу здесь, – ткнул я пальцем под ноги, – на землях свеев, а потом и на английских островах. Пусть даже придётся все залить огнём. Теперь уже все взгляды обратились на меня. И даже у Александровых не вижу недоверия или иронии. – Достойней мужа для ваших дочерей трудно найти. По силе я равен лучшим из вас, а победы над тварями ночи и просто негодяями говорят, что одарённостью управлять умею. С какой стороны ни посмотри, но такой союз хорош. Если вы дадите согласие, я не вижу причин отказываться от него. Благодарю за внимание, – в пояс поклонился я. Шум поднялся знатный. Свеи и русские взялись обсуждать услышанное. То шёпотом, то уже не сдерживая эмоций и чувств. Я же внимательно наблюдаю за выражением лица Сигрюнн и Снежаны. Свейка встревоженно искала поддержки у матери. Когда же та сказала веское слово мужу и родне, то подошла и уже на ухо прошептала несколько фраз дочери. Чудесно-эльфийский лик возлюбленной разгладился и уже тогда она обратила на меня взгляд. Кивнула. Гордой Снежане многое из происходящего явно не нравится. Она всегда была единственной и привыкла быть первой и главной. Пусть не в магической силе, но слава Александровых и их могущество всегда выделяли её в светском обществе. Поэтому ей сложно принять такой союз. Понимая это я и посадил Марину рядом. Огнёвка не подвела – стоило родам начать обсуждение, тут же принялась что-то объяснять и доказывать. Когда я наконец прочёл на лице Снежаны, что она согласна уступить, то натужно выдохнул. В решении глав родов не сильно сомневался. Граф, конечно, дочь очень любит и если бы был не уверен в её чувствах ко мне, то точно устроил бы раздачу и словом, и делом. Уверен на сто пудов, что разменной монетой Снежана бы не была никогда, пусть даже и выбрала долю старой девы. При её пылком нраве это, конечно, маловероятный итог, но трепетность отношения отца к дочери меня впечатляет. Потому я стараюсь стяжать гнев и раздражение от его решений и поведения. За Гардарсонов я не переживал в большей степени ещё и потому, что мудрость Эльвы особо почитается среди них, да и вообще на землях Туле. Даже сейчас, когда эмоции поднимают тон голосов, стоило богинеподобной женщине заговорить, как все разом умолкли и выслушали до конца. Тем не менее, свеи предавались спорам и обсуждениям дольше. Когда шум голосов утих, скрипнув массивным стулом по мрамору, поднялся глава рода Вегард Гардарсон. Воин оглядел всех острым и внимательным взглядом. С графом они побуравили друг друга, а последний акт молчаливого состязания достался мне. Чем-то глава рода свеев напоминает Сергия, но со шведской спецификой. – Мы согласны на союз. Есть лишь два условия. Они наверняка будут для тебя пустяком, если верна та слава, что идёт о тебе: одолей меня в бою, а также я жду подарка в честь союза – боевое судно для магов. Однопалубное, с комфортными каютами. С нашей стороны тебе будут предоставлены земли в Свейском Королевстве, а нашим союзникам подарим торговое судно, набитые товарами до полной осадки. С высоко поднятой головой Вегард оглядел будущую родню. Граф Александров поднялся с обычным настроением – мрачнее тучи. Высокий, массивный как утёс, он заговорил: – Союзу быть. Игоря мы уже знаем, да испытание ждёт не из лёгких. Молодым я хочу подарить резиденцию в Санкт-Питербурге. Для столь любвеобильных особ места там хватит, – произнёс он и насмешливо посмотрел на меня. Без злобы и ненависти, показалось даже, что по-доброму. – А вам, господа Гардарсоны, я хочу предложить открыть постоялый двор, там же в Санкт-Питербурге. Расходы на строительство беру на себя. Императору подам прошение на присвоение особого статуса Шведскому двору. С вашим главенством там. Я выдохнул. Бой и расходы на корабль – это даже не проблема. А вот, что удалось матёрых шатунов уговорить на союз – это большой успех. Дальше пир продолжился, а разговоры пошли строго деловые. Александров, недолго думая, попросил принять гостем старшего из сыновей, чтобы он изучил язык и укрепил родство. Пока же я героически перевожу всё, что спешат прояснить шведы и русские. Немногим позже граф отозвал в сторону и сообщил, что расходы на строительство корабля может взять на себя. Или догадался, что мой кошель пуст, либо есть информаторы. Благодарил я искренне и с чувством. Всем высоким обществом мы вышли сначала во внутренний двор, но благоразумно решили, что порушим тут всё и, потому огромной процессией проследовали на поля для тренировок при гимназии. Вести разлетелись со скоростью пожара. Не прошло и получаса, как Геннадий Ортегович организовал нам бой по высшему разряду. С защитой, лекарями и освещением. С Сигрюнн удалось перемолвится лишь парой фраз, а сейчас она в числе тех, кто будет наблюдать за поединком. Стража города всех подряд не пускает, те что есть – это сплошь дворянский цвет. Оно и к лучшему. Пусть видят, кто есть кто, чтобы потом было меньше вопросов. Я размял шею и повёл плечами. Зверь организма готовится к бою. Сердце бьётся чаще и с большей силой гонит кровь. Стало жарко. Все жилы готовы к перенапряжениям. Эфир услужлив и мягок на принятие форм – всё то море, что теперь у меня есть. Я плаваю в его волнах. Хранители, Герда и в целом совокупное внимание окружающей Природы сосредоточены на мне. Это основной козырь, ибо сражайся мы на земле Гардарсонов, то поддержка досталась бы им. И всё же чин Боярина и большой возраст играют большую роль. Я нисколько не сомневаюсь, что у Вегарда козырей приготовлено больше моего. Битый и тёртый он может многое. На это я хочу ответить воспоминаниями о рассказах отца и дяди. Нам с Биркиром не раз приходилось слушать, кто чем славен и, как подступиться, если придётся сражаться. Всё моё время уходило на тренировки и игры, более же способный брат был ближе к отцу и главенству в роду, потому сейчас меня и не узнают. Мало кто видел безусого худощавого Крузенштерна, второго по старшинству в семье. Разве что, если из Исландии кто приедет по материнской линии – там я любил бывать и знакомств больше, чем среди свейской знати. Молодой и матёрый волки – так можно описать нас, застывших перед боем. Площадку освещают огромные огненные шары, а сразу за ними прозрачные комья спрессованного эфира. – Начинайте! – махнул рукой Геннадий Ортегович. – Хья-а! – натужно вырвалось у меня от предельного по напряжению прыжка. Магическая сила помогла подбросить на высоту нескольких десятков локтей. Что-то ударило по тому месту, где я был, но сейчас вся концентрация сосредоточилась на небывалой для меня форме – гигантском молоте из сжатого до немыслимого давления воздуха и огненной шапке на одном из концов. Этим орудием я замахнулся и мгновенно обрушил на старого мага. По глазам ударил слепяще-белый огонь, брызнувший во все стороны. Затем уже уши взвыли от грохота взрыва. Защита вокруг нас едва справилась с откатом. Тотем Медведя овладел мной. Я упал в полыхающее море как большой ком земли. Весь объятый эфирным оболоком, что усиливает и защищает. Махнул рукой-палицей и огонь разметался. Передо мной остался стоять враз покрывшийся потом, а местами и кровью Вегард. Испытавший безумное напряжение, но живой. Кому, как ни мне известно, чего стоит свею выдержать такой типично русский удар. Это ещё раз говорит в пользу опыта старого мага. Он бросился на меня коршуном, осыпая ударами и норовя залепить в живот или голову. Тоже Боярин, подкрепляет ключевые удары эфирной варежкой – от такой всё существо сотрясается, словно по тебе прилетело мешком с песком. Медвежий тотем хорошо подходит для такого боя. Издав рёв-крик, я крутанул рукой. Эфир пошёл щедро, как речной поток. Заупрямившегося Вегарда сначала поволокло по песку стоячим, а потом переломило, как крепкую ветку и отбросило на прозрачные плиты защитного эфира. Я сбросил тотем и сосредоточился. В воздухе одно за другим стали возникать ледяные копья. Много, больше двух десятков. Весь рой завис над поднимающимся магом. Вегард хмуро оглядел остроконечную угрозу. Его грудь поднялась от глубокого вздоха и натужно опустилась. Нервно сплюнув кровь, он поднял руки. – Победа твоя, малец. Я кивнул и двинулся навстречу. Наши руки сошлись в рукопожатии. – Благодарю за бой, Вегард. – Ну, – хмыкнул он, – должен же был я посмотреть, кому отдаю внучку. Вернее убедиться, что именно тому, кто ты есть. Я безошибно понял, что он имеет в виду. Вегард безусловно узнал во мне сына Крузенштернов.Глава 16
С Сигрюнн нам ещё день не давали нормально побыть наедине. Всё из-за языкового барьера. Людей, знающих свейский, достаточно много, но доверием Александровского рода ни один не пользуется. А вопросы обсуждались действительно важные: дипломатия между монархиями, торговые и военные взаимоотношения. Напрямую проговаривались пункты союза. К общественным нормам главы родов присовокупили секретный договор, с подписями, печатями и клятвами. Пусть, я и “бил” в уязвимые места, в надежде получить желаемое, но всё же удивление взяло сильное – на такую серьёзность и глубину намерений даже не надеялся. Вечер второго дня, с момента приезда свеев, завершился окончанием переговоров. Освободился я усталым, потому запоздалую встречу было решено перенести на утро. У Снежаны на этот счёт нашлись свои соображения. Оказалось вдруг, что тот самый бал, прийти на который я легкомысленно дал обещание, назначен на следующий день и, если мы хотим успеть, – а мы ещё как хотим! – нужно выезжать сегодня же. Нет покоя в наших лесах. Я тут же организовал круглый стол для обсуждения. Пока мы пытались втиснуть квадратное в круглое, Марина озвучила гениальный план: Снежана, формально, едет на бал со своей подругой из Шведского Королевства – Сигрюнн. Я буду охраной тела и чести молодой дворянки, Марина её гувернанткой, а для Сигрюнн на роль сопровождающей прислуги найдут ещё одну-две девушки. Я ухмыльнулся, представляя в каком цветнике окажусь. О том, что с нами едут две элитные куртизанки, мы узнали только в экипаже, да и то, когда отъехали от Петергофа на несколько вёрст. Огнёвка смеялась от собственной шалости так, что началась икота, а мне предаться смеху мешали сомнения, что Снежана такое одобрит. Одна из спутниц обжигает глаза природным медно-рыжим цветом волос, броским и запоминающимся лицом, шикарными формами тела и очень горячим темпераментом. Мы чуть было в экипаже не начали предаваться утехам, оставив в чреслах тяжёлое томление. Вторая куртизанка олицетворяет собой золото. Светлая и лицом, и волосами, дородная телом, весёлая нравом и крайне легка в общении – с ней можно брать крепости, не то что раскрепощать потаённые желания. У петергофской Мадам действительно работают не самородки даже, а скорее бриллианты лучшей огранки. Всё же дворянская кость – это женщины разной степени красоты. Их сущность в одарённости и факте благородного рождения. Если дочка оказалась крайне одарённой, но лишённая красоты или любой другой привлекательности, кроме магической, то всё равно от женихов отбоя не будет. Для лучших публичных домов такое неуместно. Ночные бабочки должны быть прекрасны и умелы. Голова у Марины столь искусна на выдумки, что могла бы стать основой безжалостного коварства. Мир спасся от страшного зверя, когда юная магушка решила лично не участвовать в удовлетворении кровавых страстей. На полыхнувшее, словно пожар в сушняке, возмущение, Марина возразила Снежане, что будет интересно посмотреть на лица тех из высоких господ, что бывают у Маман частыми гостями. По борделям и любовницам ходят все, но признаться в этом не готовы. И потому, не устроить ли нам такую забаву? Всей честной и не очень компанией, мы расположились в грандиозной резиденции Александровых в Санкт-Питербурге. До восторженных ахов дело пока не дошло, ибо хозяйка дома продолжала возмущаться нашими спутницами. Стоит отметить, что воспитание у них отменное, как и чутьё. Своё почтение выразили грациозно и умело. Пока Снежана бушует, себя ведут кротко. Как верно заметила Марина, уговаривая снежную принцессу, – это не портовые шлюшки, чтобы поддаваться презрению и отвращению. Они знакомы с телами очень благородных людей. Этот аргумент Снежану весьма развеселил. Отсмеявшись, она пригласила всех в гостиную. Сегодня на ней нежно-жёлтое платье с тёплым жилетом из плотной ткани. Волосы собраны в замысловатую, высокую причёску. – Итак! – начала речь она, стоило каждому утолить первый голод. – Завтра у нас бал. Все роли уже распределены, но я хочу повторить, что вести себя достойно и правильно – это очень важно. Никого не бить, – посмотрела она на меня. Дальше взгляд достался Марине: – Если хотите вступить в беседу, то сначала убедиться, что это позволительно и не излагать всякие провокационные вещи. Бал очень публичный и требовательный к манерам. И вы, девочки, – теперь она уже посмотрела на куртизанок, – своих посетителей сильно не вгоняйте в краску, а новых ищите крайне сдержанно. Пылких мужчин там хватает, если вдруг похоть затуманит им голову, то ответственность за тайну близости возлагаю на вас. По роду профессии должны уметь. – Согласился на свою голову, – проворчал я, оценив перспективы времяпрепровождения. – Мне тоже пришлось отказаться от любимого розового вина, – выразительно посмотрела она. – Знаешь, как неудобно перед подругами теперь? Так что жду от тебя полной самоотдачи. – Как хорошо было бы, если под этим ты бы подразумевала мордобой. Дать какому-нибудь ухарю по дворянским мордасам – этому я бы отдался со всей страстью. – Игорь! – возмущённо воскликнула Снежана. – У тебя совсем нет манер. Ты хуже, чем мой грум. Под общий смех, я пожал плечами. – Прости, моя нежность, это я перед аскезой на балу душу отвожу. Там постараюсь быть молчаливой тенью рядом с тобой, отрывая руки всякому, что решит коснуться. – Ну, – вздёрнула она подбородок, – мне приятно твоё внимание. Только есть церемониальные обязательства, так что придётся позволять им некоторые действия. Ах… как бы мне хотелось плыть на большом корабле и не знать горя. Быть свободным пиратом и безумствовать на всех ведомых морях. Её лицо приняло красивый мечтательный вид. Я залюбовался. Рассказывать о том, какие пираты на самом деле не стоит, а вот хорошей историей пренебрегать будет грешно: – А давайте я поведаю вам о пяти котах, ставших символами дружбы между ярлами? Это случилось, как раз после морского нападения на один из богатых прибрежных городов. Глаза графской дочери вспыхнули голодным огнём. У остальных выбора особо не осталось, Сигрюнн же я шепнул, что буду рассказывать про Сигурда Мягкосердечного, который за всю жизнь загубил уйму людей, прослыл грозой всех норвежских и свейских земель, грабил деревни и города по всему побережью Балтийского моря, добирался до тёплых стран с обратной стороны материка, но однажды проявил мягкость. Для свейки эта былина знакомая, причём в настоящей, жестокой версии, а вот для нежных ушей Снежаны я её умягчу. Сигрюнн сдержанно улыбнулась и кивнула. – Многие столетия назад, в деревушке Берген, родился великий воин Сигурд, имевший сначала прозвище Безжалостный, но в веках прославившийся Мягкосердечным. Дело было ночью, во время нападения на богатый город у моря. Для разведки туда послали девушку-воина, милую внешностью, но крепкую духом. Выведав всё нужное, она подала знак к нападению. До жаркой схватки оставалось всего чуть-чуть, как вдруг она встретила девочку с кошкой и котятами. Числом пять. Дрогнуло у воительницы сердце и принялась она упрашивать ту девчушку скорее из города бежать. Никакие уговоры не помогали. Испуг овладел младой жительницей. Сомнения терзали голову, как же она будет выхаживать домашних животных и как жить, если город ограбят. Потекли слезы, а потом она сбежала в дом к родителям, бросив корзину с кошкой и котятами. Тогда воительница подхватила её и помчалась к месту встречи. Я прочистил горло и сделал глоток из бокала. – Встреча со своими прошла нормально, но Сигурд грозно потребовал у воительницы бросить никчёмных животных. Деревеньку и жителей ждала полная крови и огня ночь, его войны не должны знать жалости. Взмолилась в тот миг воительница и стала просить сохранить жизнь этим невинным существам. Тогда случилось чудо, ибо сердце Сигурда дрогнуло и велел он следить за кошкой и котятами. Жизнью стала отвечать воительница за них. Минули недели, та деревушка принесла много ценного, но и после неё были нападения. В одно из них один из уже подросших котят потерялся. Его нашёл Сигурд и вернул воительнице, наказав быть ещё внимательней. Прозвище же он сменил, когда на тайном сборе среди достойных ярлов, в честь союзного договора вручил каждому в знак дружбы по коту или кошке из того помёта. Таким был Сигурд Мягкосердечный, объединивший под своей властью норвежские фьорды. На несколько истерзанную душу Снежаны удалось пролить целебный бальзам. Былина наполнила её счастьем. Девушка смотрит на меня во все карие глаза и готова по-детски захлопать, но, как сама недавно с грустью призналась, такая жизнь ей может лишь сниться. В обществе нужно поддерживать статус. – Мне понравилась история, Игорь, спасибо, – кивнула она. – Вообще неожиданный итог, – заявила Марина. – Отъявленный гол… отъявленный сорвиголова, а такое благородное решение. Мою грудь сотряс приглушенный смешок. Благодарно посмотрев на Марину, я поддержал глупой репликой. Несмотря на суету подготовки к балу, нам с Сигрюнн удалось уделить друг другу время. В раскинувшем просторно своё каменное тело доме, комнат для уединения хватает. Здесь можно и вести беседу, и прилечь на роскошную кровать для более непринужденного общения. Я с теплотой посмотрел на блеснувший под рукавом платья браслет. – Я соскучился. – Моё сердце сковала тоска, Игуурь, – выдохнула хрустальная дива и попала в мои объятья. Губы соединились в лёгком поцелуе. – Маме потребовалось много времени, чтобы смягчить нрав папы и деда. – Их одобрение дорого нам далось, но любовь стоит этих усилий. Я согласен и на большее. – Ах, Ингви, – тихо проговорила она, – всё это невыносимо ужасно. И в то же время я несказанно счастлива нашей помолвке. Ты совершил невозможное. – Слава Богам, – прошептал я. – Можно ли мне теперь остаться с тобой? Папа настаивает на отбытии. Хочет, чтобы ты пришел за мной на корабле, что послужит подарком, но я полна желания остаться. – Не хочу быть больше в разлуке. От взора на тебя, мои глаза охватывает услада, сердце обретает покой, а душа наполняется светом из эльфийского леса. На родные земли я ступлю только вернув себя имя. В тот момент вздрогнет каждый ярл, устрашившись праведного гнева наследника Крузенштернов. И не будет никому пощады, кто мог, но не сделал или же стал пособником подлого нападения на нас. Одно обещаю, моя ненаглядная, что твою семью не трону, даже, если выясниться, что их честь тоже испачкана. Из хрустальных озёр глаз потекли слезы, а губы выпустили слова: – Твоему благородству нет предела, мой герой. Я буду до самой смерти молиться о тебе Богам. – Любовь моя… Дворец Его Императорского величества Ивана Второго, был закончен строителями совсем недавно. Слухи утверждают, что все проекты, что предлагались русскими зодчими были отвергнуты. От досады Император пригласил известного в узких кругах немца, от рождения глухого и зрящего на мир лишь одним глазом. Но мрачное германское нутро в нём нашло, куда пустить корни и в чём проявиться. Любуясь на великолепный, потрясающий размерами и величественностью дворец, я готов поклониться и ему, и Императору, и умелым шабашникам. Монументальность строения впечатывается не только в архитектуру города, но, кажется, в сами летописи. Оно навсегда оставит память о величии русского государства, даже, если самому ему суждено погибнуть. Множество лакеев встречают и готовы хоть под ноги лечь, лишь бы угодить прибывающим на роскошных экипажах господам. По длинной и широкой лестнице мы поднялись на панорамное крыльцо. Отсюда видно грандиозную картину всё ещё строящегося города, и весь Финский залив. Самым прекрасным и дорогим нарядом блестает Снежана. В её любимой пастельной палитре, платье не даёт никому ни грамма сомнений, сколь велико положение сей госпожи в обществе. Следом за ней собирает взгляды Сигрюнн – её наряд скромнее и сдержанней, но вот неземная красота свейки просто лишает дара речи. Марине одеться в кожу было нельзя, поэтому она сегодня в элегантном наряде гувернантки, выступая в роли личной и более доверенной слуги. Две куртизанки одеты так же и сопровождают Сигрюнн. Мой выбор одежды был хоть и не разнообразен, но всё же предлагал и менее броские варианты – я выбрал парадную военную форму без знаков отличия. Лицо цирюльник отполировал начисто, а отросшие волосы привёл в соответствие нынешней моде. Те немногие кавалеры, что встретились по пути, уже успели заметить, сколь близко я держусь рядом со Снежаной. Бал не просто полон церемониальности – он является её апофеозом. Высшее общество создало балы, словно лишь для того, чтобы продемонстрировать, сколь широка и глубока наука о церемониальном поведении. Я без труда ощутил себя варваром. Мы на Севере таким высоким стилем не владеем, хотя и стараемся соответствовать. Девушки Мадам держатся много лучше, а Марина, – уж на что скорая на светские науки! – так вообще вся словно с рождения росла в семье Александровых и хоть сейчас может сменить на посту церемониймейстера. Хорошо, что Сигрюнн от природы свойственна благородная холодность и сдержанность. Играть ей не приходиться. Попивая подменённое водой вино, я соколом слежу за обеими своими пассиями, сдерживая позывы разорвать каждого, кто приближается. Пусть, их действия и продиктованы лишь долгом перед церемониями, но ничто не мешает любому из них воспользоваться поводом. Гридень, если говорить не в смысле чина, а как о роде службы, – человек-наблюдатель. Будь я кавалером Снежаны, то оказался бы внутри событий и суеты. Сейчас же могу наблюдать со стороны. Некоторые из участников вызывают подозрения, и потому внимание сосредотачивается на них дольше, от чего можно отследить логику передвижений по залу, понимая намерения. Чаще всего это желание получить расположение или дань этикету. К слову о расположении – наши завуалированные куртизанки уже успели собрать букет ухажёров. Формально, те оказывают знаки внимания Сигрюнн, но я сразу понимаю по взглядам и, опять же по комплиментам, адресованным вкусу госпожи, набравшим в уход столь прекрасных слуг, что они попали под очарование страстных натур. Ревность к свейке во мне почти не шевелилась – её красота холодная, русскому глазу непривычная, ибо это словно любоваться девой застывшей во льду: алебастровое лицо, бледные узкие губы, равнодушный взгляд стальных глаз. Чего не скажешь о спелых формах её временных гувернантках. Устав от театра, Сигрюнн попросила проводить её на свежий воздух, а слугам приказала быть пока в услужении у господ. Это неверно с позиций этикета, но стало воплощением желаний кавалеров. Им остается лишь выяснять, кому же конкретно куртизанки будут прислуживать. – Ох, – облегчённо выдохнула она, когда мы выбрались на просторный балкон, – неужели мне предстоит регулярно бывать на таких балах? Я окинул взглядом каменный город, греющий монументальные кости под редким солнцем. – У нас вместо балов проводят пиры. Разница большая. Но не переживай. Она вопросительно посмотрела и я в очередной раз залюбовался удивительной красотой. – Светские приёмы хороши тогда, когда ты ищешь возможности укрепить положение в обществе. Это поле для баталий, как непосредственно в самих дворцах, так и в его кулуарах. Ты ведь не заинтересована в подобном. – А ты? – Я…– выпустили губы, пока задумался. – Не так чтобы очень. Нынешнего положения мне достаточно. А для свершения мести балы не нужно точно. – В королевстве наступило смутное время. Непонятно на что надеялись ярлы, устраивая заговор против твоего рода, но сейчас среди них разлад. – Которого не было, когда мы были сильны, – выдохнул я, опираясь на перила. Потом встрепенулся, вспомнив о трубке и взялся забивать. – Даны хотят выбрать своего конунга. Норги тоже поддались сомнениям в союзе с нами. На недавнем тинге едва не передрались и так ничего и не решили. Я поиграл желваками, борясь со злорадством. Глубоко вздохнул, успокаиваясь и уже с мягкой улыбкой говорю: – Поменяемся, а то ветер на тебя. Закурил. – Конечно, мне бы вернуться на Родину и навести порядок, вместо Англии. Но нет. Будет, как планирую. Если выживу, то потом и нашему королевстве верну силу. – Я верю в тебя, Ингви, – тихо, но с чувством произнесла она. – Тебе благоволят Боги. И надеюсь, что смута скоро кончится. Я благодарно покивал, позволив бровям сойтись и обозначить тяжёлую думу. Самое сочное время для бала – это поздний вечер и ночь. Природой так заведено: если ты существо дневное, а тем более не хищное, то с заходом солнца засыпаешь, забиваясь в норку или гнёздышко. С распространением магического освещения, люди стали этому перечить. Не спать, идти против природы – это борьба с табу. Возникает особое чувство куража. При дневном свете не то, а вот ночью да возле костра – тут пробуждается тёмное и дремучее, чего в нас днём и не заметишь. Тоже Природа, но словно бы обратная сторона. В главном зале дворца слишком светло для полноты картины. Если хотя бы приглушить фонари и люстры, а парам позволить слиться в страстном танце, то тогда да – бал варварской похоти заиграет багровой палитрой. Этим полнятся сердца и чресла гостей, но скрыты под фраками, платьями и масками. В отношении Снежаны это проявляется в меньшей степени, хотя и было бы более честным, нежели расчётливое оказание знаков внимания. Ухажеры продолжают виться в надежде на благосклонность и шансы на помолвку. В большей степени, с её же слов, сыновья более слабых в плане одарённости родов. Шансов на успех мало, но случись такое, что александровская дочь таки выйдет замуж за их наследника – это будет огромным успехом. Мы покинули действо одними из первых. И потому, что обязательное время пребывание уже прошло, и по второй, более приятной причине – большая водно-оздоровительная часть дома готова принять всю компанию. Мыльно-рыльная, как ту окрестила Марина, относится к резиденции Александровых и служит, по сути, помывочной. Только всё с грандиозным размахом, роскошно и очень интригующе. Хлебнув кислого на балу, я весь предался предвкушению. И не зря… По сути дела – это задний двор огромного дома. Огороженный высоким каменным забором, он полностью изолирует нас от взглядов и шумов с улицы. Благодаря возможностям графа, уже высажены высокие деревья и пышные кустарники. Создана тонкая природная композиция, где ко всему прочему добавлены камни, дикие растения и всё скомпоновано, словно ты не в сердце города, а в предгорьях. Удивительное на этом не кончается. Маги Воды постарались вместе со строителями, кузнецами и каменщиками – помогли горячему источнику родиться. Теперь я с удивлением вижу несколько бассейнов с парящкй водой, созданных из камня. Есть в наличии и банька, а для неё резервуар уже с холодной водой. Хочешь посидеть – череда кресел и диваны в твоём распоряжении. Нужно укрыться от непогоды – часть бассейнов находятся под широкой крышей. Нравится травка – так иди полежи на ней. Рядом миниатюрный сад для коротких прогулок и качели в нём. Уговаривать нас не нужно. Быстро разожгли магические светильники и быстрее в воду. Я накачал маной камень, что полыхает и нагнетает жар в парильне. Всё сопровождается дивными ароматами хвои, цветов и дубовых веников. Я даже рассмеялся, любуясь представительницами прекрасного пола. Вот уж оказался в цветнике, так оказался. Смущение быстро ушло. Первыми скинули с себя лишнее девушки от Мадам, следом Марина. Чуть задержалась Сигрюнн, но больше из-за того, что самостоятельно не могла справиться с завязками и крючками на платье. И лишь видя, как уже четыре гостьи предали нагое тело тёплой воде, Снежана изволила пригласить меня для помощи. Пришлось брать слабую на соблазны плоть под контроль. Пусть, пока всё выглядит, как безобидное купание. Да с нами благородная кровь, но зато дух у неё бродяжный. Сигрюнн в целом не очень понимает все эти страсти вокруг наготы, любовных утех или обожания на расстоянии. Её темперамент требует обжигающего внимания, чтобы вспыхнуть. Ну а я, хоть и числюсь среди дворян, с трудом могу отыскать высокомерия по отношению к черни. И вот мы уже в горячей воде. Льются весёлые речи, сливаясь с журчанием и плеском воды, встречаются друг с другом взгляды, когда ревниво, а когда просто с любопытством осматривают формы визави. Вид гладкой кожи Марины, лишённой всяких волос ниже головы, вызвал у части дам смятение. Я дал им обсудить особый уход наедине, направившись в парильню. Горячие источники нам, северянам, конечно близки, но вот баня по-русски стала на данный момент роднее. Хочется ощутить пар, вдохнуть особый аромат и, уже в следующий заход, начать париться веником. – Ингви? – вдруг заглянула Сигрюнн. – Да, тебе точно стоит попробовать, – похлопал я по доске рядом. Затем поддал умасленной воды на багровый камень. Та, едва не взорвавшись, обратилась в ароматный и обжигающий пар. – М-м, – глухо издала девушка, принюхиваясь из-под ладоней, коими прикрыла лицо. – Это сосна. – Даже и не знаю, – выдохнул со смехом я. – Не пихта? А может ель? Она помотала головой, а я, спохватившись, быстро метнулся за войлочной шапкой. – Может стать плохо, если не беречься. – Я была в бане, но давно. – Мне кажется, что русские довели искусство её посещения до совершенства. – Ты такой необычный, – с интересом посмотрела она. – Мне всегда казалось, что шведу в Руслянде делать нечего. Что будет плохо. Я шумно почесал щетину на щеке, а потом пошёл скрести на шею и спину – пот пошёл уже во всю. – Не могу ничего утверждать. Мы, конечно, разные. На Руси я хорошо чувствую дыхание Востока, но и самобытность есть, как вот у датчан или норгов. Да даже на Фарерах уже ощущаешь себя гостем. Может сыграла роль кровь и рассказы мамы. А вообще, выбора-то у меня особо не было. Она одарила сочувствующим взглядом. Это действительно успокаивает, ибо стоит мне вспомнить о гибели родных, как сразу вздымается ненависть. – Ты не до конца меня понял. Я хочу сказать, что даже ободрена твоим примером. Часто бывая на родовом сборе, приходилось слышать, как туго приходится свеям. Русские в наших глазах всегда были врагами, пусть даже и заключён мир. Снизу – англы и прочие европейские их вассалы. Внутри – нет-нет случаются распри. А теперь я сама в Руслянде и вижу, как хорошо всё может быть. Я подсел ближе и прижал девушку к себе. – Наш союз только укрепит отношения между народами. Я костьми лягу, но не допущу ещё одной войны. Хватит уже бить друг друга на потеху англам. – Уф-ф, – выдохнула она и полезла с полков ниже, – если ты не против, то продолжим беседу позже. – Упарилась? – рассмеялся я. Вместе выбрались из парилки и скорее к холодной воде. К общему веселью, мы стали обливать друг друга из ковшей и во всё горло кричать. Больно ледяная оказалась водица. Успевшие обговорить нужное, благородные и не очень девушки недвусмысленно уставились на меня. По полыхающему страстью лицу Марины, я сразу понял, чего ей не хватает для полного блаженства – оргии! И она, уверен, использует всю хитрость и красноречие, чтобы все участники слились в экстазе. Против ли я? Конечно нет. Купаться в горячих источниках – одно удовольствие, а вот окунуться в пылкое озеро страсти – двойное. Губы тронула лёгкая улыбка, с ней я и направился в объятье тёплых вод.Глава 17
– Тебя легко обнаружить по запаху дыма, брат. Наши ладони с хлопком встретились. – Не думаю, что дело только в дыме, – осклабился я и сплюнул. Он криво ухмыльнулся, потом губы сложились в известное положение и Иван свистнул себе за спину. Два паренька отделились от стены дома. Кепки похожи на наши, только плащей нет: одеты в крепкие конопляные портки и неплохие кафтаны. Брат махнул рукой и двоица пошла прочь. Перезабитая трубка выпустила новую порцию дыма, что быстро развеялся на ветру с Финского залива. – Тебе надо возвращаться. Вчера доставили то, что ты заказывал. Я дернул головой, мол, ты о чём? Иван опасливо огляделся – санкт-питербугская улица преимущественно пустует, лишь всё так же мелькают строители, да экипаж нет-нет пронесётся. – Сынки графа Александрова круглые сутки стерегут ящики, брат, – остро заговорил он, – одному любопытному уже досталось – попал в лекарню. Хорошо, если дураком не останется. Они злее чертей из канавы. Ты уж будь добр… Я коротко кивнул, вытряхнув ещё недокуренную трубку. – Тебя подвезти? – Не откажусь, – дернул он щекой. Девушки ехать отказались. Возглавляет отряд Снежана, обредшая крылья после забав на источниках. Марине это всё по душе, да и кутить на деньги Александровых одно удовольствие. Сигрюнн же осталась на всякий случай, вручив мне письмо для отца и матери. Я только поддержал. Четвёрка белых красавцев молнией пронесла нас по мощённым улицам, вырвала из каменных объятий великого города и бросила по укатанной дороге к Петергофу. Иннокентий гонит, не жалея ни лошадей, ни нас, хотя только в такие моменты и можно оценить весь заказанный ресурс: рессоры работают на совесть, а оси и колёса выдерживают пыл четырёх бестий. Рядов охраны у гостиницы оказалось три. Дальний и редкий – из людей Ивана, ближний и частый – так же из них, а самый надёжный – это два сына графа. Действительно, крепкие бойцы. Могут и в магию, и в рукопашку. Глаза предупреждают о готовности в любой момент вступить в бой, а шрамы легко отговорят недоверчивых. Наше рукопожатие вышло крепким и даже проверочным. Я с лёгким сердцем отпустил удила над ненавистью. Моё нутро быстро утонуло в её черноте. Жилы зазвенели от готовности убивать всякого. Магическое естество возбудилось эфиром, пропитывая тело им так, словно будет бой. Этого хватило для обоих. Пусть знают, что сестра не просто под защитой. Снежана теперь моя, и я готов уничтожить любого, кто посягнёт на неё. Оставшийся голодным зверь ворчливо скрылся внутри. Во взглядах братьев видна некоторая оторопь, что необычно оттеняет знакомые черты их отца. Всегда суровый, импульсивный, крайне наделенный силой граф, словно заказал себе детей, а не зачал. Камни концентрации было решено схоронить в подвале ивановского публичного дома, ибо он изначально запланировал там комнату для хранения ценностей. Построенная прежде всего, она закрывается на хитрые замки и надежно охраняется. Хранить их где-то ещё затруднительно – деревянные короба едва не в половину роста, а весом в добрые пару пудов. Не теряя времени, да и не видя повода для промедления, я рванулся к Герде. Уже не пешим ходом, а верхом. Более уверенно зная дорогу, смогу объехать все буреломы и овраги. Ведьма встретила по-летнему тепло. Лошадь тут же поддалась её воле и неспешно пошла пастись. Для меня же уже был готов чай. – Сейчас я даже думаю, что ты всё-таки справишься. Хотя шансы умереть всё ещё высоки. И спасать больше не буду. Я поклонился. – Твоими молитвами жив, Хозяйка. – Ишь ты! – покачала она головой. – Что нужно сделать, чтобы увеличить шансы на победу? – поднял я взгляд. – Самый верный способ – это оставить всё как есть, мой мальчик. Не ты стал причиной возникновения лиха, ни тебе и платить. Так как этот вариант, увы, не рассматривается, то я скажу тебе следующее: очень многое зависит от точности, с которой ты расставишь камни вокруг имения. Их у тебя… пять! тоже хорошо, хотя было бы лучше с шестью. Постарайся выставить пентаграмму с идеальной точностью. Используй всё своё умение и инструментарий. – Я понял тебя. – Начертательная магия сильна и одновременно ничтожна. Опираясь на геометрию фигур и взаимодействие с основными эфирными узлами, она позволит тебе направить в камни достаточную мощь. Вся соль в том, что понять ты сможешь, собрал ли всё из возможного, только если поймаешь верный градус. – Выбора нет, придётся рисковать, – пожал я плечами. Её взгляд наполнился грустью, и ведьма отрицательно покачала головой. Я широко улыбнулся и говорю: – Хоть ты и говоришь, что спасать не будешь, но очень сильно помогаешь. Моя глубочайшая благодарность за это. – Выпрямись, мальчишка, – махнула Герда рукой. – Ты совершенно несносный, непоседливый, порой даже бестолковый. Но таки потревожил моё сердце и я даже успела тебе задолжать. Уму непостижимо! Я посиотрел с полуулыбкой, отслеживая все полутона эмоций на лице могущественной ведьмы. – Освобождаю тебя от всяческих долгов, Хозяйка. – Сама решу, нахальный ты мальчишка, – показала она фигу. – Подай лучше свою кружку… Я даже задержался ненадолго на холме у Герды, впитывая закатные краски и виды. Впереди ждёт большая работа и целая ночь с разъездами. Столько всего нужно сделать, что не знаю с чего начинать. Решил собрать полный комплект вооружения. Для перевозки камней требуется лошадь, а значит для седла нужно придумать и соорудить ременной крепёж. Вершить ритуалы лучше с применением подобающего кинжала, и хотя кроме принесения кого-то в жертву на ум ничего не шло, ценный артефакт тоже следует иметь при себе. Также в деле использую часы – ориентироваться с ними намного проще. Духи-хранители могут и направлять, и указывать, да только в начертательной магии, если я правильно понял, такие советы – всё одно, что нет их. Много времени приготовления не заняли. Дневной свет ещё не успел иссякнуть, а я снова покинул каменное нутро Петергофа и на верном экипаже двинулся в сторону имения. Иннокентий ушёл на отдых, в салон загружены все пять ящиков, а на месте кучера я. Ко всему прочему, сзади на привязи скачет запасная лошадь. Для припозднившихся пеших путешественников странно видеть мчащийся в темноте экипаж, я же только улыбаюсь, прекрасно разбирая дорогу. Хорошо выдрессированные кони ощущают мою уверенность. Путь обходиться без особых ухабов и луж, даже если учесть, что свернул с тракта. Вскоре появилась площадь ярмарки. За прошедшее время она успела сузиться, но торг всё ещё идёт. Проехав, как в прошлый раз до конца, под самую лесную стену, я нашёл прогал и загнал туда экипаж. Так, чтобы не видно было. Быстро распряг и покормил животных. Пришло время побродить по округе, но сначала надо к местным хранителям… Никуда со своей поляны они не делись. Из-под земли всё так же вырывается сернистый ядовитый дым, а посреди освещенной полной луной поляны высится клык камня. Я опустился на колени, подмяв мягкую траву. Закрытые веки ненадолго накинули тьму, но вот уже следом пришло магическое видение. Начался долгий “разговор” через образы и чувства. Часы показали, что прошло два часа, когда я открыл глаза. Время близится к утру, но всё ещё очень темно. Луна же скрылась за лесом. Как и предполагал, дело предстоит нелёгкое. Имение рода Александровых расположено довольно близко к Неве и если учитывать основные эфирные узлы, то у будущей пентаграммы будет всего три варианта расположения. И лишь единственный позволяет зайти в воду только одним лучом. Как я буду устанавливать там камень ещё предстоит понять, но хотя бы так упрощу задачу. Еще парочка точно должна попадать на дикий лес – самое простое из предстоящего. Беспокоят оставшиеся два, но там уже надо на месте смотреть куда привели. Если бы была возможность побывать в имении, то выставить лучи было бы легче. С помощью духа в часах, я просто бы шёл по биссектрисе в каждый угол. Однако, придётся хитрить. В лагерь вернулся к рассвету. Лесной оркестр вовсю голосит, трава покрылась хрустальной росой, а из низин показались языки тумана. Оседлал лошадь, приторочил кинжал и снова под копыта застелилась земля – предстоит описать большой круг, в который впишется будущая звезда. Через равные промежутки, черчу на земле руну-маяк. Прибавляя немного магии, получается создать временную печать в эфирном плане. Расстояние до призрака удалось определить с помощью хранителей и часов. Приходится потоптаться на месте, конечно, что не обременительно в глуши, но привлекает массу внимания на людях. Спасает только, что простой люд воспринимает манипуляции представителя власти, как нечто сакральное, а другие маги впечатляются бляхой от генерал-майора. Пришлось воспользоваться паромной переправой, что в паре вёрст севернее, только потом смог пройтись по короткой дуге, что выходит за край берега. Вернулся. И теперь уже пришлось спешится – лес другой стороны имения воистину первозданный, словно бы даже без звериных троп. Если бы не помощь хранителей, то я бы никогда не прошёл сквозь него с лошадью. К вечеру ноги уже отказались меня держать. Как назло, пока я нахаживал вёрсты, вороватой группе ребят удалось обнаружить мой экипаж. Как бы не хотелось плюнуть на всё, да привалиться на отдых к какому-нибудь деревцу неподалёку, я бросил удила на сук и зашагал к ничего не замечающим дуракам. – Э! Придурки! – Чо там? – всполошился один. – У-а! – издал второй. Немного погодя, пятёрка деревенских пареньков уставилась на меня. – На лево отошли! – скомандовал я и пошёл посмотреть, что они успели увидеть, кроме того, что выпотрошили все сундуки и припасы. – Я те…– было заголосил один, но жгут из спрессованного воздуха так сильно стегнул его по спине и плечу, что детина рухнул мордой в мох. Объяснять второй раз не понадобилось. Я облегчённо выдохнул – раскурочить коробки они не успели. Иначе пришлось бы убивать придурков, а для этого нет никакого желания. Минут тридцать я гонял их по лагерю: заставил собрать всё, что вытащили и успели разложить по карманам и сумкам; один убежал за припасами с едой, ибо проглоты на радостях обожрали все запасы; они натащили дров, воды, прибрались от лесного мусора и уже потом радостные свалили восвояси. Я же, наконец, забрался в экипаж и блаженно заснул.Завтра предстоит ещё один трудный день. Разбудило яростное фырканье и дикое ржание коней. Кому-то из хранителей приспичило подойти, но, так как духи не люди, то сделал он это в теле волка. – Всё хорошо, ребята, всё хорошо, – прохрипел я, магически овладевая разумом каждого и успокаивая. – Что ты хочешь? Начался каскад образов, звуков и запахов. Довольно быстро я уловил, что хранители беспокоятся о результате и потому спешат сообщить о частых изменениях в эфирной сетке в местах скопления людей. Под воздействием магов, жилы всегда ведут себя неестественно и потому следует выставить камень, как можно более усреднённо. Пусть, он и не даст много силы, но и не станет дырой, куда эфир наоборот будет всасываться. Я умылся ледяной водой. Всё-таки, как прекрасно владеть только русской школой боя и все вопросы решать ею! От Академической у меня волосы, наверное, вылезут, а на образовавшейся плеши появится красное пятно зудящих в голове мыслей. Разве не замечательно, когда ты можешь просто собрать всю отпущенную Природой мощь, да влупить этой дубиной по тому же призраку, чтобы клочки бесплотной сущности разметало на сотню вёрст? Это прекрасно! И потому челюсть сжимается до скрежета зубов. Надёжно приладив камень на лошади, неспешно двинулся к первой точке. И уже почти въехав под кроны, я таки развернул послушную животину, решив сначала проехаться через публичное место, куда выходит другой луч. Губы зашептали ругательства. В глаза радостно бьёт солнце, сверху небесная бездна, а я на перекрестке – собираю взгляды десятков людей, спешащих на торг. И как здесь ставить камень? Закурил. Подбежал рыжий пацанёнок и смело так: – Дядь, дай табачку? Меня даже на смех пробило. – А по шее? – Не, лучше табачку, – щербато ощерился он. – Ну-ка, отожмись пятьдесят раз, тогда дам. – А я считать не умею. – Я сосчитаю, не переживай. Картинно затянулся и выдохнул. Мелкий не растерялся и скорее плюхнулся на пузо, начав смешно делать упражнения. То оттопыря задницу, то начиная извиваться червём. Сдался он на тридцати пяти. – Я натренируюсь! Вот посмотришь. Выудив из кармана несколько монет, я сел рядом с пацаном на корточки. – Курить можно только магам, – щелкнул я пальцами и вверх взметнулся огонёк. – Простым людям ни хмеля, ни табака брать в рот нельзя. Потеряешь силу. Рожей кривой будешь, да и во рту словно насрал кто. Щас пойду прополощу и травой заем. Нас же поддерживает магия. Лечит, спасает, защищает. Тебя как зовут? – Валерка, – улыбнулся он. – Вот держи за труды. Купи еды или ещё чего, а табак стороной обходи. Хорошо? – Ладно, – полез он чесать затылок. Я кивнул и вскочил на лошадь. – Бывай, Валерка. – Спасибо, дядька! – прокричал он, убегая в сторону ярмарки. Тяготы ненадолго отступили и губы поддались улыбке. Всё равно он будет пробовать курить, сколько не говори, что вредно и плохо. Чтобы урок был наиболее доходчив, нужно показывать его на своём примере. Хоть и пришлось бродить по лесу спешившись, а первые два камня я разместил довольно легко. На поиск более точного места уходит немало времени, особенно если таковое оказалось в диком овраге, который даже зверь стороной обходит. Когда уже выбрался, грязный, мокрый и отплёвывающийся, то подумал, что так даже лучше – камень сохранней будет. Второй тоже попал в глушь, уже лесную – тут его быстро заплетут растения и скроют деревья. От магов, конечно, такое не укроешь, но сколько из них, право слово, знает о камнях концентрации? Третий камень нужно расположить в императорском заказнике. Наступил тёплый вечер, и я мог оставить это на завтра или даже ночь, но для меня нет никакого труда попасть в заказник, причём даже не придётся обходить егеря. Статус и бляха решают. Этот лес уже чистят. Ехать легко, и до места добрался быстро. Вязы и дубы перемежаются соснами, но конкретно там, куда указывают часы – едва ли не поляна. Охотничьи облавы обнаружат камень в два счёта. Натужно выдохнув, я плюхнулся наземь и закурил. Идея пришла неожиданно – если один из концентраторов удалось опустить в глубокий овраг, то почему бы и этот не закопать? Пришлось ехать за лопатой. Таковая нашлась у егеря. Мы немного поболтали, удобно усевшись на веранде. Жена накрыла на стол. Потом выкурили по трубке из моего табака и, уже по крепким сумеркам, я вернулся к месту. Камень предательски светится во тьме – оказавшись на конце луча уже формирующейся фигуры, да и просто напитываясь разлитым эфиром. Из глубин прозрачного кристалла появляются потоки фиолетового сверкающего тумана, и ближе к лучащимся граням они растворяются, словно в воде. Игра света завораживает. – Извиняй, братец, но придётся тебя закопать…– выдохнул на последнем слове я и вонзил лопату в мягкую почву. Вскоре сокровище уже было надёжно сокрыто под тремя штыками земли. Оценив силы, я решил отдать лопату завтра, а сегодня ещё и на перекрёсток загляну. Но только после короткого отдыха. Лагерь оказался в целостности и сохранности. Накормив всех, в том числе себя, я развёл костёр и растянулся перед ним. На глаза быстро пала полудрёма, полу-медитация. Боевая практика восстановления перед боем. Пусть, впереди просто поездка и не такая уж большая яма под камень. Мой Зверь разорвал веки и мгновенно привёл тело в высшую готовность. С другой стороны костра стоит человек. Вижу его глаза так, словно они мерцают красным. Высокий, широкоплечий. Запах ауры кажется очень знакомым. – Кто ты? – хрипло выдохнул я. – Мой брат был убит тобой. Его звали Аука. Перед глазами мелькнули картины того кровавого боя. Медленно поднимаясь, говорю: – Я не хочу драться с тобой. Воин действительно сильный, но мериться силами нам смысла нет. – Почему ты думаешь, что можешь выбирать? – Потому, что мы не враги. – А кто же? – донеслось из-за костра. Лица я не вижу до сих пор, а значит вокруг воина есть какая-то магическая завеса. – Если ты хорошо знаешь брата и знаешь, где произошло наше сражение, то можешь сам ответить на этот вопрос. – Кто-то должен ответить за его гибель. – Единственный, кто по праву нёс бремя ответственности, ныне принял всю её тяжесть. И упокоен в земле. Я знаю где. Вскоре он скрылся во тьме. Его Зверь хитрее и сильнее моего. Подойти так близко может лишь великий воин, но сегодня ему точно не победить. И я надеюсь, что больше нам встречаться всё же не придётся. О дальнейшем отдыхе речи быть не может, потому я снарядил лошадь и снова выехал. Взгляд брата Ауки чувствуется где-то на границе, но сейчас я уверен, что он будет только следить. Коробку разобрал уже в яме. Ночь ни ночь, а свечение кристалла кто-нибудь, да заметит. Пришлось хорошо потоптаться, слой за слоем засыпая землю. Лишнюю откинул под куст, а поверх свежей ловко набросал мягкой дорожной пыли. Для надёжности походил туда-сюда по набросаному, повторил верхом, и уж когда спокойствие совсем должно было обосноваться в душе, из мрака вышел пошатывающийся мужик. Вообще говоря, он показался мне мелким духом камня, коих всегда полно у дороги. Оказалось, что пьяница упал без сил, перебрав на ярмарке и только сейчас проснулся. – Му-му-мужик… а т-т-ты чего д-делаешь тут? М-м? – Бляхи не видишь, деревня? – картинно рыкнул я и прищёлкнул пальцами, высекая огонь. – Ой! Ма-ма-ма… мои глу-у-у-о-обочайшие извин… извин… извенения! М-м-ма… м-милостливый г-господин. Я выяснил, где его дом. Магически снял часть опьянения и велел скорее возвращаться. Уже более связно, он ещё раз рассыпался в извинениях, потом в благодарностях, и поспешил восвояси. – Фух! – выдохнул я, с радостью осознав, что остался только один камень. Погода наконец испортилась и утро выдалось хмурым. Хорошо, что хоть без дождя. Птицы поют менее звонко, но всё же не теряют боевого духа. Я приготовил на огне завтрак, выкурил трубку и снова забрался на лошадь. Очищенная после работ лопата уже приторочена к седлу. Егерь принял как старого друга, пусть я и взялся отказываться, но усадил за стол и велел попробовать рябчиков, коих поймал час назад. Я едва пальцы не проглотил от удовольствия. Осоловел, в животе образовалась приятная тяжесть, словно не волк я, сточивший когти о каменные вёрсты, а зажиточный дворянин в городском доме. И тысячи душ денно и нощно трудятся, чтобы угодить. Поклонился хозяйке и хозяину перед уходом. Дал слово, что не забуду и как-нибудь ещё зайду. Лошадь тоже не бедствовала и успела поесть зерна. Так что, к реке мы поехали довольные. Ей, конечно, в воду не лезть, но это уже не сильно меня расстраивает. Место дикое и свидетелей быть не должно. Я всё равно долго приглядывался и уже потом подтащил к заросшему крепким камышом берегу, найденное неподалёку бревно. Шуганул змею, а минут через десять, после череды манипуляций с ремнями и бичевой, камень оказался надёжно подвешен. Дно стремительно ушло из-под ног и вот уже конструкция заработала как надо. Моя проблема в том, что течение уносит от нужного места. Догадаться, что потребуется быстрое отцепление камня я не смог и уже совсем было хотел возвращаться, но от досады решил резать крепёж на месте. В четвёртый раз уплыл подальше, так, чтобы течение пронесло над нужным местом. Ещё раз сверился с часами – луч оканчивается здесь. Попробовал предугадать время и резанул по верёвке. Камень, конечно, отнесло дальше, но я не стал сильно поддаваться унынию. – Ну, плыви деревяха, – проговорил я и оттолкнул от себя бревно. Сосредоточившись, вошёл в тотем Судака. Теперь будет проще ориентироваться на глубине. Яма выдалась большой, но узкой. Ворочать камень тяжело. Распугав всех обитателей, я принялся подтаскивать концентратор куда надо. Ноги ушли в ил почти по колено, пришлось всплывать, чтобы отдышаться – каждый шаг даётся большим трудом. Ко всему прочему, схватился с огромным сомом, что приплыл из мути и черноты ямы. То ли я ему показался лакомым судаком, то ли просто голодный, но опасная рыбина всё норовила ухватить за руки или ноги. Я уже собрался бить магически, как вдруг что-то тёмной застлало свет. Меня сильно мотнуло, а потом даже толкнуло – черная туша пронеслась мимо очень быстро. Я успел заметить морду сома, чей хвост сжали массивные челюсти подводного монстра. На подмогу пришёл хранитель. Всплыл и снова вернулся к действу. Наконец, камень утоп в иле именно там, где нужно и я скорее вернулся на сушу. Звезда замкнулась. Камни начали стремительный набор мощи. Теперь, если посмотреть на эфирную сетку с высоты, то можно видеть чёткую фигуру пятиконечной звезды. Она горит светло-голубым, синея ближе к концентраторам, а сами камни полыхают уже фиолетовым. Видно также и слабый контур круга. Стоит вступить в него в плотном плане и эфирное хранилище начинает меня подпитывать. Для других магов эта возможность должна быть закрыта. Проблема только в том, что самый большой доступ к собранному эфиру получу лишь в центре фигуры. Я это понял по ощущениям усиления концентрации. Пусть ключевая точка и не находится в доме, но даже до её нынешнего положения мне придётся бежать под прицелом гибельной магии призрака. Ещё и умение Ахримана недоступно. После драки с адептом прошло не мало времени, но пока ещё мировые сферы прокрутятся, и очерёдность ходов Великих сил сменится. Я досадливо сплюнул и остановился. Ночной лес, дивно пахнет сырой воздух, таинственно поют и вскрикивают птицы. Я запалил трубку и уселся на мшистый бугорок. Если всё делать по уму, то надо дождаться, пока все возможности будут доступны. Использовать умение бога, сделать рывок и уже со всей мощью вложиться в другую форму, так же открытую мне Ахриманом. С другой стороны – вот она сила! Возьми и убей ужасную тварь. Граф добыл камни, сколько он будет ждать результата? Ну, пусть даже месяц. Совершенно не точно, что к тому времени я обрету возможность пользоваться замедлением времени. Внутренний голос подсказывает, что если месяц, то тогда бы и шёл на риск. Никто никуда особо не торопится. Даже граф подождёт. Можно найти и слова, и время, чтобы он понял и набрался терпения. Камни тоже не утеряют свойств. От таких мыслей сделалось совсем плохо. Оба дня я чувствовал дрожь перед событием. Великое сражение, вечная слава. Я – наследник великого рода, мой противник – сильнейшее существо на всю Санкт-Питербургскую губернию. Это ли не повод рискнуть? Пришлось забивать вторую трубку, так заели сомнения. Не найдя лучшего решения, я выудил золотую монету и ловко подбросил. С плотным шлепком, она оказалась под правой ладонью. Итак… Радиус чутья призрака я знаю. На всякий случай прошёлся по круговой границе; ничего не случилось. Белый дом и участок перед ним залиты лунным светом. Центр моей звезды попадает, как раз в розовый цветник. Там уже неплохие заросли одичавшего растения, но в сравнении с опасностью умереть, на угрозу царапин я даже не отвлекаюсь. Лоб покрылся потом, тело взяла мелкая дрожь. Испытываю смешанные чувства. С одной стороны – страх, а с другой – предвкушение боя и победы. У меня ведь не нулевые шансы. Едва приготовился бежать, в голову пробралась идея – что если пустить фантомов? Тогда получится, как в прошлый раз с духом перстня. Я посмотрел на всё ещё багровый шрам. Кто бы ещё научил такое творить… но нужно попробовать. Опыт создания сложных форм у меня уже есть. Если постараюсь, то хоть какое-то чучело должно получится. Себя я, конечно, переоценил. Около часа бесплодных попыток вымотали нервы. Хорошо ещё, что силы тут же восполняются. Бесплотного или, если говорить вернее, призракоподобного существа я не смог создать. Тут вдруг подумалось, а что если сделать из грубой материи? Хоть бы даже из земли! Ещё час минул за титаническим трудом создания голема. Сложность магической конструкции получается такой, что я два раза упускал контроль и все простые звенья рассыпались, словно горох по полу. Потребовалось всё самообладание, чтобы унять шторм эмоций и начать заново. И, в итоге, земля рядом дрогнула, вспучилась, а затем здоровенный кусок в форме раздутого человеческого тела вдруг собрался в конечную форму. Огромная безмозглая тварь безмолвно уставилась на меня. Внутренний запас сил у голема получился маленький, но если бы я ещё и ёмкость выстраивал объёмную, то вообще бы вряд ли собрал конечную форму. Для нынешнего дела хватит. И вот, момент истины снова настал! Я расположил своего слугу напротив себя, через всю зону чувствительности призрака. Пусть голем максимально отвлечёт его на себя. Появилась некоторая проблема в управлении, да и резервуар маны уже иссякает, но всё удалось. И вот, огромная масса земли перешагнула невидимую границу, а по округе раздался тот самый крик-вой. Наверняка у обычного человека только от него может разорваться сердце. Я беспредельно напряжён. Глаза ловят любое колыхание. Точно неизвестно, когда призрак сможет своим щупом добраться до голема. Я должен дождаться мига, когда слуга обрушится простыми комьями и тогда уже рванусь. Это случилось раньше, чем я предполагал. Стоило увидеть великанскую призрачную фигуру, что выплыла из-за дома с той стороны, как тонкая струна связи со слугой оборвалась. Я прыгнул. Кровь словно бы пылает. Не чуя ни себя, ни мира, буквально лечу к цветнику. Центр звезды близко. И вот… Прыжок бросил меня к самому центру. Призрака не вижу – он пока плывёт где-то в доме, но всё моё существо верещит об опасности. Я заставил шум опасть. Предельная концентрация на форме развоплощения призраков. Из земли в небо ударил луч ярчайшего света – я привёл в действие накопленную мощь. Звенящая от идеального состояния магическая конструкция, начала всасывать эфир, а луч направился в меня, не выходя дальше. Не желая рисковать, я раскрыл все собственные резервы. Ненасытная магическая форма впитала и их. Теперь можно… Сотворил огромный шар. Он слабо светится, переливаясь сложными узорами. Миг, и метнулся к дому, легко пронзая стены, как огромное пушечное ядро. Эфирное зрение показало призрака и как в него влетело моё оружие. Дрогнул мир. Вторая волна оказалась звуковой – дикий вопль возвестил всем в окрестности, что большое лихо этих земель уничтожено. На месте поместья остались лишь руины и выжженная земля. Я упал в колючие объятья шиповника, но даже и не подумал выбираться. Вместо этого из горла вырвался полусумасшедший хохот. Это победа! Путь к лагерю занял какое-то время, кое я был не состоянии отследить. Внутри и словно бы снаружи царила звенящая тишина. Встречались хранители, выходившие навстречу в телах разных зверей и птиц. То ли выказать уважение, то ли поздравить, то ли ещё какое стремление удовлетворить. Я шёл ровным шагом и иногда улыбался. Все дела будут завтра, то есть после того, как посплю. Я скорее забрался в опустевший экипаж и лёг. Сон быстро овладел сознанием… – Водись… кружись… Водись… кружись… Водись!.. Кружись!.. Я с удивлением осознал себя в том самом месте и состоянии, где ещё была некая Принцесса. – Вот мы и снова свиделись, Ингви фон Крузенштерн. – Хочется многое спросить у тебя, – раздались мои слова. Дыхания я не чувствую. – Но времени, вероятно, хватит лишь на мой рассказ, да? – Сегодня всё по-другому. Можем беседовать не спеша…Владимир Атомный Ингви фон Крузенштерн 3
Пролог
– Ты изменился, – отметила Принцесса. Вокруг нас безмолвно плывут подсвеченные бледно розовым и сиреневым облака. Сущность Принцессы приняла форму шара, себя же я ощущаю развоплощённым. – Многое изменилось. – Это хорошие перемены? – Я стал ближе к цели, поэтому да, хорошие, – мысленно отозвался я, – вот только… – Расскажи всё в подробностях, – велела она.
Очнулся позже обычного. Телу требовался долгий отдых после вчерашнего. Лес встретил ясной погодой и гомоном птиц. Лесное зверьё настолько привыкло к спокойствию вокруг экипажа, что уже смело шныряет и скачет по нему и под ним. Эфирная мощь плещет во мне, разливается окрест, бьёт лучами – это если знать, как смотреть. Нужно заново прятать её часть. Вчера я наломился небывалым объёмом, могущество ощущалось беспредельным. Даже в сравнении с нынешним уровнем Боярина без всяких скоб. Приятное чувство, когда ничего не давит. Всё недавнее время я ощущал это тянущее стеснение, словно рубаху малого размера натянул. Сейчас же, под памятным дубом и в окружении зелёных стен леса, вдыхая свежайшую влажность воздуха, я будто плечи расправил: эфир разлился, распространился, как ватные нити вокруг пучка. Пульсирует и вздрагивает. Так бы и ходил, но нельзя. Впрочем, мне предстоит нелёгкая работа по сбору камней концентрации. Нужно забрать хотя бы те, что в людных местах, а лучше все – артефакты-то бесценные! Верну графу вместе с новостью об освобождении поместья. Табак в трубке охотно заалел. Я втянул побольше дыма, прикрыл глаза и выпустил струйкой. Как сложится мой путь далее? Сколько уже раз ходил по краю и такая вот очередная выкуренная трубка могла стать последней… может быть и сейчас меня ждёт не спокойная работа, а очередная схватка. Подхватив с земли камень, я подбросил его повыше, а сам вышел в состояние концентрации: зафиксировал в поле внимания снаряд, точно наметил цель и создал вектор. Воздух сжался в плотную капсулу, мне хотелось ещё сильнее, но не стал сдавливать, чтобы не убить. Импровизированный снаряд был захвачен в контур магической формы и я выстрелил. Громко хлопнуло, и в стороны раздалось облачко пара. Камень хлестко пробил листву и точно достиг цели: из куста с воплем выскочил паренёк, но тут же упал, схватившись за ногу. Второй остался сидеть. Мне хватило нескольких секунд, чтобы оказаться рядом. – Коней вам не видать. Валите отсюда! – Не убивай, господин! – взмолился раненый. Медленно, из-за кустов выбрался второй чернявенький цыган. Странно, наши были светлые, но это точно их племя. – Хотел бы – убил уже, – поморщился я. – Красивые кони, прости нас, господин! – чуточку осмелел всё тот же раненый. Подняться ещё не может – отбита мышца. – Своим передайте, что это экипаж Игоря Колыванского и Ивана Белого. Сегодня у меня настроение хорошее, но каким будет завтра не знаю. Могу и зашибить. – Мы слышали про Белого, – кивнул цыган. – Я передам. Молчаливый подхватил дружка и они скрылись в лесу. У меня почему-то улыбка на лице, хотя, уведи они выбранных Мариной красавцев, даже если одного, то ни о какой улыбке речи бы не шло. Тут сыграл другой фактор: цыгане всю жизнь в пути, мало того, что ладят с конями, так ещё и с природными силами на “ты”. Потому и хрен заметишь их, хоть в степи, хоть в лесу. Но у меня статус выше, духи скрывать воришек не стали. Губить же их за спорный промысел не хочется. Жизнь и так предоставляет достаточно поводов обагрить руки и замарать кровью душу. На тракт за камнем ехать лучше ночью. За другим нужно лезть в воду, чего совсем не хочется. Может и брошу его там, если не получится вытащить с нескольхих попыток. Егеря обещал навестить не скоро, да только и камень там достать легче лёгкого, но оставлю напоследок. Поэтому сначала те два, что в лесу. И всё же, какое необыкновенное чувство могущества царит в теле. Словно в прошлой жизни, я кидался на невозмутимого Биркира и пытался пробить, казавшуюся совершенной, защиту. Силёнок было на уверенного Новика, а гонора хватало на двоих. Отношение отца казалось таким несправедливым. Думалось, что всех, кроме меня, он любил сильней. И что русская мама не полноценная его жена, а вторая после Сольгерд. Это был голос детских обид, даже оглушаемый им, я нутром понимал глубинную справедливость отцовского воспитания, но никогда бы не признался в этом. Неужели отец был настолько мудр, что заключив брачный союз с русской женой, думал наперёд? Я ступаю по землям Руслянда в чине Боярина, эфир пьянит безграничным количеством. Здесь мой второй дом и вотчина. Свейское Королевство больше ассоциируется с местью и болью. Я просто знаю, что должен вернуться и восстановить порядок. Бросить всё и жить в угоду тварным желаниям – значит потерять поддержку Рода. И не то страшно, что ослабею, а что по-настоящему дорожу неясным хором голосов предков. Поддержкой призрачных рук и понимающим теплом в грустных глазах. Первый камень ближе всего и достался проще других. Даже копать не пришлось, так как спрятал в глуши леса и на поверхности. Поначалу мне думалось оставить их здесь, ведь русская школа не предполагает чувствительность и поиск подобных артефактов на местности. Однако, с кристальной ясностью осознал, что уж очень велика концентрация эфира в них. Даже видимое свечение есть, а уж какой гул в эфирном плане и говорить не приходится – почуют! Второй располагался во рву. Пришлось крепко постараться, чтобы вытащить. Даже при поддержке духов леса было тяжко, а реши они вдруг помешать, то в таких диких зарослях и навечно остаться можно было бы. Лишь подъехав к биваку понял, что день почти минул. Признаться, не хотелось тревожить егеря: к чему сеять зерно сомнений и мыслей, если можно скрытно выкопать артефакт? Мужик он опытный и иного другого хитреца мог бы заметить, поэтому я подстраховался и вошёл в резонанс с миром духов. Неотделимый от него, проехался до пульсирующего под землёй кокона. Всё прошло хорошо. Усталость берёт своё, но ночь самое подходящее время для наиболее важного камня – что зарыт на перекрёстке. Может и не следовало этого делать, но для верности распугал задержавшихся конников волчьим воем и лаем: кони взвились и метнулись галопом прочь. Несколько же хищников дух леса увёл обратно в дебри. Проблемы на этом не кончились, даже если опустить сам процесс выкапывания – артефакт ярко мерцает. Какой-нибудь, а взгляд привлечёт. Только куда я дену столько энергии? Самый простой способ – разрушить магическую архитектуру артефакта и, наверное, сила начнёт истекать сама. Да только вдруг она вырвется сразу вся, тогда и от перекрёстка не останется следа. Можно набросить ткань сверху, но, словно во исполнение закона подлости, плащ я оставил в лагере. Может быть нагнать в яму немного воды, измазать камень грязью, а потом чуточку обдать огнём? В этот момент мне в голову пришла дурная идея… Войдя в контакт с камнем, взялся за простую, но гигантскую по масштабам магию: рядом с трактом, в чистом поле, я начал наращивать глыбу льда. Ровную формой, в виде куба, но всё больше и больше. Под весом скрипит земля, да и основание глыбы трещит. С нарастающей уже рядом со мной стены потянуло холодом. Громадина замерцала голубым в лёгком свете месяца. Невидимая целиком, но давящая присутствием. Энергия в камне была выпита досуха. Дурное дело сотворил, но чем оно хуже огненного представления на недавней ярмарке? Пусть люди ходят и дивятся. Может и воду отведут для питья, она кристально чистая будет. Куб вышел действительно большим, аже из-под дуба видать новую "достопримечательность". Покуривая трубку, я устало полюбовался игрой лунного света в нём. Итого собрано четыре. Остался только речной. Дело оставил на завтра, но духи прислали мне видения пока спал: чтобы оставил камень им, а они сами его скроют. Понятное дело, спорить даже не захотелось. Проснулся ближе к полудню и сразу же отправился в путь. Табак закончился, думал купить на ярмарке или в каком постоялом дворе, но и тут звёзды не сошлись. В общем, коням было дадено задание ускориться.
Глава 1
Вечер встречал уже в Петергофе. День вышел тёплым, потому и дымов над городком мало. Запахи в основном морские и готовящейся еды. Ну и вечным навозом, конечно же. Как бы не хотелось скорее смотаться в табачную лавку, – а она ведь и закрыться может! – пришлось войти в медитацию и повторить приём с сокрытием собственных возможностей. Снова пришло тянущее чувство, а фон упал с Боярина до крепкого Гридя – чуть сильнее того, каким я уезжал на битву с призраком. Это вовсе не правило, но как оправдание усиления вполне сгодится – тяжёлый бой. Прикупив табака, я задумался куда ехать дальше: хочется скорее в Удачу, сходить в баньку или попросить Марину согреть нам ванну, а заодно провести с Огнёвкой время; с другой стороны, лучше найти кого-то из Александровых и подать весть. Во временной резиденции их не оказалось, так как граф золото беречь умеет и платить аренду за пустующий дом не намерен. Мне было подумалось, что придётся гнать в Санкт-Питербург, но решил на всякий случай поспрашивать караульных: братья Александровы нашлись в гостинице. Суров граф, раз даже сыновей не считает нужным обеспечивать роскошью. Гостиница, конечно, не простого пошиба и лучше Удачи. Я сунул половому несколько медяков и попросил вызвать господ. Спустя десять минут оба крепыша спустились в обедню. – Работа сделана. Я освободил поместье от лиха. Братья удивлённо переглянулись. – Если это правда, нам следует отметить, – заявил тот, что с голубыми глазами. Зовут Олегом. – Сомневаетесь в моих словах? – с лёгкой угрозой проговорил я. – Не серчай, Игорь, – улыбнулся он. – Если ты действительно сладил с иродом, мы породнимся. Заочно, ты нам как брат сейчас. Потому пойми: отец ходил к имению, но вернувшись запретил нам делать это. Взял клятву. Батя-то посильнее тебя будет… У меня непроизвольно дёрнулась щека. – Понимаю. Нормально всё, потом проверите… точнее, самому Геннадию Андреичу придётся. Раз клятву взял. К нам сунулся подвыпивший купец с массивным поясом, но стоило взгляду прочиститься, как отшатнулся прочь, поминая Богов. – Так пошли отметим великую победу? – напомнил Олег и показал на ближайший стол. – Простите, только с дороги. Мне надо к своим заехать. Дело-то непростое было, надо показаться, чтобы покойником не считали и почём зря слёз не лили. Олег одобрительно повёл головой. – Добро. Мы пошлём весть отцу, как придёт ответ, сами найдём тебя в Удаче. – А камни сейчас есть где оставить? – глянул я. – Лучше, если отвезёшь сразу в Питербург, в нашу резиденцию. Отец решит, что с ними делать. – Вообще, это очень могущественные артефакты. Особенно, если знать как пользоваться. – Ты знаешь? – прямо посмотрел Олег и получил кивок. – Тогда я передам и это. Прежде чем пожать руки, братья пригласили на совместную трапезу позже, как улажу дела. Я пообещал, что потороплюсь. Рванул сначала к одной лавке, но та уже закрылась, потом к другой и тоже неудача. Спасло чутьё, что вырвало голубой плащ продавца среди гуляющего люда. Вот он скрылся за поворотом. Проще было бы побежать, но бросать экипаж никак нельзя. – Господин, простите… – Ох, Ваше благородие? – Едва коней не загнал – так спешил табаку купить, но… – развёл я руками. – Вы же мой постоянный покупатель, – зашевелились его пышные усы в улыбке. – Не изволите ли дойти со мной до дома, где я храню кое-какие запасы? – Прошу Вас! – спрыгнул я с облучка и протянул приглашающе руку. – Ох, ну что Вы – тут идти всего ничего! – запротестовал он против того, чтобы садиться в экипаж. – Простите, но я настаиваю. – Только если так, – улыбнулся он и таки опёрся на протянутую руку. Вес у купца не малый, потому в экипаж ему было бы тяжело подняться без помощи. – Превелико благодарю, Ваше благородие… Я понял намёк и отвечаю: – Поручик Игорь Колыванский, особый офицер при Его превосходительстве Геннадии Ортеговиче. Представившись, показал бляху. – Чрезвычайно приятно! Купец Абрагим Эльхананович, из рода Юзефовичей. – Да, мне тоже приятно познакомится. Итак, куда ехать? – Ваше благородие, ну неудобно мне как-то… Я расположился спереди и подхватил поводья. – Ничего, ничего, это же я опоздал. – Что же, тогда прямо, а за тем высоким домом налево и мы у цели. Рванул по-русски, а кони и рады. Примчали меньше чем за минуту. Я так же помог спуститься. – Приглашаю выпить чаю, пока я за табаком схожу, – проговорил он. – Ох, господин Абрагим Эльхананович, вынужден отказаться, ибо ждут меня не дождутся. – Нет-нет! – покачал он головой. – В этот раз и вправду не лучший вариант: весь хороший чай я распродал, а тем, каким могу угостить, не удивить благородного человека. Потому, жду вас в гости через месяц, хорошо? Я рассмеялся и с охотой согласился. Мешок измельчённого табака получил подарком, ибо деньги купец почему-то брать отказался. Точнее, я подозреваю, что мы не просто будем пить чай через месяц, а говорить при этом о делах. С наслаждением затянулся и посмотрел на темнеющее небо: да и пускай, за беседы денег не берут. Табаком купец угостил истинно хорошим, так чего бы не постараться отплатить?.. Пока катился к Удаче успела прихватить дрёма, но это ровно до момента, как Марина заметила экипаж в распахнутые створки главной залы. Выбежала, слетела с широких ступеней крыльца и бросилась в объятья: как лебедь о камни! – Ты встречаешь или бьёшь? – рассмеялся я. – Ещё не знаю, – отозвалась Огнёвка, а сама окунает меня в чудную красоту глаз. Так мы замерли, любуясь друг другом. – Я Ивану чуть дырку в голове не проела разговорами. Катя уже морщится. Ты же обещал быстро управится? – Если подумать, то я и так довольно скоро всё сделал, но прости, – снова улыбнулся ей. – Непростая была халявка. Марина прыснула и выбралась из объятий. – Скажешь тоже: халявка! Как всё прошло, Котик? – Пошли внутрь? Иван здесь? – Конечно, идём! – подхватила она меня под руку и потащила в Удачу. – Неа, как всегда незаметно ушёл. – Ну тогда слушай… Как и всегда, что-то приходится недоговаривать. Я порядком устал от такой игры: про Синеглазых ведьм никому не говорить, про своё происхождение, про планы на жизнь и тому подобное. Кого не возьми, кроме Герды, конечно, а приходится скрывать. Марина у меня почти-почти в том же статусе и если бы это было важно, то я бы раскрыл перед ней все тонкости случившегося. Искренне считаю, что от больших знаний большое горе, а значит пересказы следует делать словно байки у костра травить. Костёр у нас тоже случился. Сначала банька: дивно ароматная после недавней перестройки и расширения. Потом плотный ужин и пламя в камине. Всё время Марина обжигала меня страстью в глазах. День получился долгим и трудоёмким, тем паче после баньки, спать хотелось сильно. И это было бы лучшим итогом вечера, если бы не сила желания кипящего в Огнёвке. Моему же зверю только дай повод для рывка… Постепенно, я как волк начал ловить струйки её аромата – букет будущего буйства понемногу расцветает. Никакой магии ведьм не нужно – Марина и сама сейчас может возжечь желание даже в монахе. У меня живот сводит и дрожат руки. Скорее ухватил свою дикую кошечку за плечи, зачал поцелуй. Марина жаркая, мягкая и душистая. Рубашка на ней из какой-то нежной ткани – явно новая и словно создана для ласк. Скользишь ладонями поверх – одно удовольствие, нырнёшь под неё – двойное и никак не стеснённое. Я изучил нежную худобу Марины, но всякий раз бросаюсь повторять все ямочки и изгибы вновь: нежный жирок поверх крепких мышц живота; видимые и потому хорошо ощущаемые рёбра; маленькая грудь с нежными отзывчивыми сосками. Конечно же – шея, которую всегда сжимаю до особого чувства… от того слаще оно, что в моей руке её тоненькая шейка по-особому уязвима. Власть пьянит, затмевая рассудок. Огнёвка тоже не стесняется и совсем скоро её рука сомкнулась на члене. Не скрывая как ей нравится трогать и смотреть на него, Марина ещё и делает это очень возбуждающе. Сейчас, когда страсть в нас обоих кипит, каждое движение, игра пальчиками с головкой, настойчивое поглаживание уздечки – всё вызывает сильные приливы удовольствия. Вот она пальчиком собрала выступившую смазку и размазала по оголившейся вершине члена. Я же всё не могу насытиться лаской её тела, хотя желание скорее скользнуть к жаркому уголку только крепнет. У Марины он голенький и очень опрятный. Воспевающих образ вагины слов сказано много и я тоже понимаю природную красоту истока рода человеческого, но Марина словно роза, чей кустик максимально ухожен и максимально далёк от дикого шиповника. Сегодня на ней нижнее бельё. Наверняка красивое – обязательно полюбуюсь позже, как утолю голод, пока же приспустил, спешно нашёл пальцами умасленое лоно и скорее нырнул двумя. Оно сжалось, обхватило, но тут же разжало объятья, словно приглашая в объятья более объёмного друга. Соитие случилось быстро и нами было воспринято одинаково хорошо. Я взял темп, очень хочется поднять ногу Марине, чтобы входить глубже, но недоспущенное бельё мешает. Однако, вот так, со сведёнными ногами даже интересней… Ритм сбил финал: член выскользнул из лона, а при следующем толчке прошёл мимо. Сейчас мне уже всё равно, ведь тесно сжатые бёдра дают возможность дотянуться до вершины. Я грубо перехватил Марину за попу и вбил пару последних движений. Семя брызнуло обильно, заждавшись момента когда будет можно, но всё так же мёртвое. Когда пришёл в себя, моя Огнёвочка смирно находилась в объятьях и продолжала периодически вздрагивать. Волны удовольствия откатывались в ней, словно бы уже штиль, а потом вдруг снова, со всей глубиной. – Побери меня тьма, Котик, я словно заново родилась. Никогда так хорошо не было. Я мягко поцеловал. – Ты бесподобна. – Боюсь пошевелиться, – нервно рассмелась она. – Упасть боишься? – Это тоже, но ещё, что сказочный миг прервётся. – Мы же можем продолжить, – прошептал ей на ухо, вдобавок лизнув. – Мы обязаны! Вскоре она предалась, кажется, своему любимому занятию: горячим шаловливым ртом и язычком играть с членом. Я пока не отошёл от первого раза и потому это действительно больше игра и нечто такое особое, что может подарить лишь Марина. Лишённая стыда, она смакует оставшиеся соки, причём собственный ей нравится наравне с моим. Мне не нужно как-то особо вести себя, имитируя одобрения ласк – игра нравится Огнёвке сама по себе, а не результатом. Получается чуть ли не вариант, что я позволяю ей делать то, что сильно хочется. Понемногу вернулся напор возбуждения. Огнёвка безошибочно уловила перемены и усилила ласки. Я оживился, стал толкаться ей в ротик, отчего она даже закашлялась, но лишь напористее продолжила. Перед тем как снова исторгнуть семя, хрипло предупредил об этом. Дальше всё окрасилось в безумные краски удовольствия, а Марина получила то, что хотела.В дверь громко постучали. Мне даже жаль стало: новая, только окрашенная и такие удары. Выбравшись из объятий Марины, поспешил открыть. – Простите, Ваше благородие, – чуть склонился глава караульного отряда, – Вас к Его превосходительству Геннадию Ортеговичу. Мы обоюдно откозыряли. Я знаю этого Гридя: заведует отрядом караула, числится боевым офицером, зовут, кажется, Григорием. Недолюбливает меня со дня турнира, так как болел за Дмитрия Штромберга. Потому и наградил осуждающим взглядом за внешний вид – в одних портках, а ведь уже почти день. Портки портками, а шрамы на теле говорят за себя и он это знает. Впрочем, побриться следовало бы, да и волосы подровнять, а то как чудище лесное. Спустя минут сорок я уже подходил к Администрации. Взлетел на крыльцо, поздоровался со знакомцами и скорее на четвёртый этаж. – Геннадий Ортегович? – постучался я и приоткрыл дверь. Адъютанта, почему-то, не оказалось. – Заходи! – донёсся его басовитый голос. – Мы тут уже обсуждаем… У моих геройств есть положительные стороны и сложно отрицать их ценность, однако, имеется и обратная сторона: в области Санкт-Питербурга объявилась группа ренегатов, а кого ещё генерал-майор позовёт в отряд борьбы с ними? Я не то что бы против, просто надоело уже из огня да в полымя нырять. Группу собрали весьма интересную: из Александровых – ещё одного брата Снежаны Алексиса; из Абдуловых – незнакомого мне Дмитрия, сына Вениамина Игоревича, нашего гимназийского замглавы. Ну и ещё двое ребят для усиления. Интересно, почему Геннадий Ортегович включил в отряд представителя враждебного рода? Может старший Абдулов надавил? Руководителем будет Пётр Петрович, который тоже оказался на совете. Вместе с нами рыскать он не поедет, но докладывать будем ему, а не генерал-майору. Думаю, это они между собой поделили обязанности, так как большие товарищи. Алексиса я видел всего несколько раз и никогда особой разговорчивостью он не отличался. Крупный телом, хмурый, темноволосый и с густыми бровями на мужественном лице. По слухам, хорошо владеет рукопашным боем. Как маг выступает в чине, среднего по силам, Гридня. Мы почти родня, потому идти в бой с таким напарником мне в радость. Чего не сказать про белобрысого Абдулова: этот тоже Гридень, но слабее. Может на что и из рукопашки способен, но точно не знаю. Высокий, с невзрачным лицом. Тем не менее, придётся как-то уживаться. Двое из поддержки, ожидаемо воздушники и выступают в чине слабых Воев. Тоже хорошо. – Ну и касаемо главенства, – прочистил горло Геннадий Ортегович, – в бою подчиняться будете Игорю, хоть он и поручик покамест, а вы, – поочерёдно посмотрел он на Алексиса и Дмитрия, – капитаны. – Капитан-поручики, – неожиданно уточнил Алексис, видимо, чтобы я правильно понял, какова разница. – Если мы выше по чину, то почему ему? – бросил Абдулов. Пётр Петрович потемнел лицом, на что хозяин кабинета ответил выразительным взглядом. – Во-первых, это мой приказ, – спокойно отозвался Геннадий Ортегович, – во-вторых, но это уже для вашего лучшего слаживания: Игорь пользуется моим полным доверием. В бою вы можете полностью рассчитывать на него. Алексис успел заговорить раньше Абдулова: – Не имею возражений, Ваше превосходительство. Игорь сильный воин, это известно. Для нас честь быть под его командованием. Я метнул благодарный взгляд. Вот уж сказал, так сказал братец Снежаны. Хорошо понимаю, что все они и сами с усами, но вот так, при генерал-майоре и его ближайшем соратнике Петре Петровиче – это широкий жест. На том кончили. Выступать велено завтра, сутки даны на сборы и подготовку. Так как на меня пудовой тяжестью легла ответственность, нужно выдать распоряжения: – Пойдёмте на улицу, подумаем и обсудим. – О чём? – отрывисто бросил Абдулов, рванувший было прочь. – Нужно решить во сколько и где соберёмся, как поедем, с чего лучше начать… Тот поморщился, но смолчал. От Алексиса вообще никаких реакций, он словно верный арбалет под рукой – у графа отличная школа. Вышли из холла Академии, огляделись на широком каменном крыльце. Я указал на вместительную беседку неподалёку. Погода с утра была нежно-ясной, но пока мы беседовали, с моря надуло тучу, что вот-вот разродится. Перво-наперво выудил кисет и туго набил трубку, затем с наслаждением затянулся и оглядел новосозданный отряд: Абдулов – тёмная лошадка; Александров средний – верный соратник; парни-воздушники хорошая подоплёка в случае чего. – Можем сразу верхом поехать, – предложил я, – но если критично, то пересядем на лошадей в городе. – Верхом? – непонимающе посмотрел Абдулов. – Я поеду экипажем до Санкт-Питербурга, как выяснится, где у них логов, выступлю вместе с вами. Теперь уже моя очередь удивляться. Пара Воев никакого виду не подали, как и Алексис. – Хочешь сказать, не станешь вместе с нами их искать? – Это же очевидно. Для чего тогда, по-Вашему нам выделены помощники, – посмотрел он на воздушников. – Может на “ты”? – дёрнул я щекой. Он поджал губы. – С волками жить – по волчьи выть. Ладно уж, потерплю царящее здесь бескультурье. У меня ненадолго отпало желание говорить. Тут бы дать ему в благородную морду для науки, но нельзя. Корчит из себя непонятно что… на бой же идём, какие тут условности? – Если они попадут в засаду, – зло проговорил я, ткнув пальцем в двух притихших Воев, – или невовремя поймут, что нашли лагерь магов – им конец. Ты что же, предлагаем мне рисковать их жизнями? Он всем видом показал, что, мол, такова жизнь. – Боевые потери. “Мразь!” – захотелось мне крикнуть. “Что ты знаешь про потери в бою, подонок?!” – Дим, короче, я тут с тобой спорить не хочу, – намерено сфамильярничал я. – До Питера едь на чём хочешь, но там ты сядешь на коня и вместе с нами поедешь месить грязь по соседним заводям и болотам. Ежели восхочется тебе не делать этого, то по окончанию задания я напишу Его превосходительству отчёт, где отмечу твою полную боевую непригодность. Ферштейн?! Он покраснел, эфир завозился вокруг, но я смотрю прямо иготовый хоть сейчас показать ему, кто сильнее, причём в русском стиле. – Я тебя понял, – желчно отозвался Абдулов, – но и ты учти, что отец узнает, как ты разговариваешь с представителем сильнейшего рода. Мне остро захотелось напомнить, как его батя позорно отказался от дуэли, но лучше будет не говорить подобного. Всё же мы не наедине. Как-нибудь потом, да и зачем мне враг в отряде? – Хорошо, хорошо, – даже для себя неожиданно, мирно отозвался я. – Прости, если обидел. Не знаю, как тут на Юге принято, я же с Севера. Можешь смело назвать меня варваром и списать на это, но раз сейчас я главный, то и делать будешь, как скажу. Хорошо? У него прояснился взгляд, видимо, объяснение вписалось в картину мира. Кивнул. Я же поймал заинтересованный взгляд от Алексиса, но этот уголёк быстро погас и маг снова обратился в молчаливого гридня. – Вы ориентируетесь по времени? Получится к девяти часам собраться на выезде из Петергофа? В итоге договорились. Жалко, конечно, что снова нужно куда-то ехать, но и довольство не просто так Империя платит. Служба есть служба. Вон, Алексис вообще всё спокойно воспринимает. Тем не менее, у меня есть в распоряжении почти целый день. Туча над Петергофом не задержалась и поспешила прочь. Пока не надуло новых, надо пойти погулять с Мариной.
– Завтра опять уезжаю, – выдохнул я, заглянув в лазурные глаза. – Объявились какие-то ренегаты в области Питербурга. – А они сильные? Может и мне с тобой? – заинтересовалась Огнёвка. – Ну, Ортегович сказал, что это просто неудачливые ребята из родов послабее. К сожалению, на них уже смерти и насилие. Теперь только суд на месте. А так, было бы здорово дать им новую путёвку в жизнь. Я задумчиво посмотрел на шустрых половых, что расставляют столики и плетёные кресла возле знаменитой кофейни. Поманил Марину. – Дураки, – заключила она. – Я знаю про что ты говоришь: им не нравится перспектива ближайшие десять-двадцать лет лизать задницы более одарённых или просто чьих-то родственников. Хочется чувствовать власть, а быть в услужении не хочется. – Ну знаешь, глупо было бы отрицать незавидность подобной участи. Мы заняли крайний столик, тут же возник служащий в форме на западный стиль. Заказали кофе и несколько десертов к нему. Я повелел налить не как положено, а по-русски много – в большие чашки. – Так чьи чубы в итоге трещат? – рассмеялась Марина. – Самых бесправных. – Рождённый ползать – летать не будет, – проговорил я. – Типа того? – Ой, Котик, – отмахнулась она и заливисто рассмеялась, подставляя лицо под жаркое солнце, – мне совершенно плевать на все эти дрязги. Не моего ума дело. Просто сказала, что первое подумалось. Ты же знаешь, какая я. – Особенно хорошая. Знаю, что тебе всё равно, но поддерживаешь разговор ты здорово. Спасибо! Просто я немного на распутье: мне искренне жаль их, но при этом кровь кипит – так хочу прибить за то, что посмели издеваться над слабыми и невиновными. Да, вероятно, мне легко говорить, учитывая задатки. А им, вот, не повезло, но не магией же единой живы?!. Зачем облик-то человеческий терять? – Общество больно, – театральным тоном произнесла Марина, – а ты – лекарь, что придёт и выжжет заразу. Разве не прекрасно? – Как-то не очень, – поморщился я. – Ой, а мне бы в радость, – опалила она огнём взгляда. – Жги, убивай, мучай и всё законно! Я ухмыльнулся. Привычно вспомнил о трубке и вытащил кисет. Скоро уже первое облачко дыма неспешно потянулось вверх. – Какой-то новый табак? – полюбопытствовала Марина. – Хм, да, – улыбнулся я. – Запах другой? – Мгу! Хороший какой-то. – Да вот, по случаю познакомился с купцом и он угостил. Чаю пригласил через месяцок попить. – Просто так? – удивилась Огнёвка. – Хех, это вряд ли. Мы представились друг другу, возможно он увидел для себя перспективы укрепить знакомство. – А, ну тогда всё нормально, – лениво зажмурилась она, – купец, да чтобы думал не о прибыли – это было бы странно. – Ему есть, что мне предложить, – хохотнул я. – Подсадил на дурман-траву? – Он возит с Востока, так что не только табак. Как всё обсудим, надо будет на пару с тобой к нему зайти. Тоже на чай, да? Она предвкушающе улыбнулась. – Спасибо, Котик. Ты меня балуешь. – Может, потому что не планирую долго жить? – хитро глянул я. – Дам сейчас, огненным шаром промеж бровей, – гневно посмотрела Марина. – Думать не смей, обещал же! Это мне можно. – Думать о смерти? – Сгинуть в какой-нибудь канаве, – отозвалась она и шумно вздохнула. – Это я не просто так говорю: вот зашиби тебя кто-нибудь в лесах подле Усть-Ижоры и как потом найти? Через неделю даже костей бы не осталось. Я многозначительно хмыкнул, ведь мы и правда зачастую ходим по кромочке, совершенно не считаясь с фактом, что ещё немного и конец. – А тебе-то почему можно? – Уже говорила, но с удовольствием повторю, – распахнула она лазурные гляделки, – причём в подробностях. Нас прервали готовым заказом, я дал немного чаевых и весь обратился в слух: – Много ли радостей меня ждёт в будущем, Котик? Благодаря тебе и собственному обаянию, – подмигнула Марина, – я оказалось в едва ли не лучшем городе Империи. Можно, конечно, допустить, что мы отправимся в путешествие и будут другие страны и города, но это немного призрачные перспективы. Всё лучшее и хорошее, что могло со мной случится – уже случилось. Дальнейшее будет только повторением, просто немного в другом качестве. То бишь, лучше хоть и будет, но не значительно – некуда особо расти. А вот для плохого места стало только больше. Понимаешь почему? Я нахмурился, стараясь скорее понять о чём Огнёвка говорит. – Когда я жила под Колыванью, то хуже быть вряд ли могло. Место, конечно, оставалось, но прям самую чуточку, – рассмеялась она и я следом, правда, нервно. – Потом чёрт дёрнул меня потрепыхаться и попытаться пройти отбор в Гимназию. Знала же, что не пройду, ибо самородкам только на подсобные работы путь. Но, вдруг, Боги заметили гнилушку моей души и послали тебя. Жизнь преобразилась, стало в сотни раз лучше, красивее… но ведь всё может ввергнутся обратно во тьму, только падать больнее. Намного больнее! Я медленно кивнул и поспешил хлебнуть кофе. – Понимаю. – Ты не думай, что мне заняться нечем, что сижу и выдумываю разные мысли, – весело продолжает Марина. – Нафиг бы мне они нужны были – дураку на свете легче жить. Они сами вползают в голову, думаются там и остаются. Сопротивляться бесполезно. Пить вино ты запретил, курить разве что начать? Меня взял смех. Покачав головой, отвечаю: – Я слишком дорожу тобой, чтобы думать подобное. – Да, Котик, – вдруг посерьёзнела она, – меня тут осенило вчера: раньше я не знала зачем живу, как-то само получалось и ладно, а теперь есть ты. Занял всё собой, ничему места больше нет. Вот и выдаю такое, что тебя удивление берёт. А мне и вправду хочется знать, что не мешаю, что не стесняю. Была голодной, а ты накормил. Было холодно – согрел. Всё, не собака же, чтобы на сене лежать. Я сделал глубокий вдох и отвечаю: – Тоже говорил, что благодарен тебе до самых последних уголков души. Я сам далеко не идеал, чтобы требовать себе ангелочка в пару. Но Боги щедры, очень щедры. Может это их сочувствие из-за случившегося, а может им плевать и всё происходящее – случайность. Не знаю, да и всё равно. Ты озаряешь мой мир, Морена. И тоже придаёшь смысл жить. Теперь я постараюсь сделать так, чтобы в будущем, ты сказала, что ошибалась. Вдруг получится? – Котик, – перегнулась она через столик и обдала кофейным дыханием, – за тобой я пойду хоть в Пекло, хоть в пучину морскую. Ты моя тёмная путеводная звезда. Не обращая внимания на публику, мы предались поцелую. Иначе было нельзя. – Так, – немногим позже заговорила Марина, – раз уж мы тут о будущем, то, что ты планируешь по свадьбам? У меня лицо взяла оскомина, что вызвало хохот Огнёвки. – Всё ясно. Ну ничего, я помогу, – возбуждённо проговорила она. – Раз условие графа выполнено, то скоро вам со Снежочком предстоит обвенчаться. – Снежочком? – рассмеялся я. – Только ей не говори, а то велит убить, – подмигнула Марина. – Не скажу. – Гостей будет очень много, Котик, и большая часть из очень влиятельных семей. Поэтому нужно заказать костюм и немного подучить этикет. Для них ты будешь тёмной лошадкой, а значит выльется на тебя ушат светского внимания. Вопрос – хуже шершня в штанах, уж ты поверь: чего это граф Александров выбрал никому не известного Колыванского, когда стоит только подмигнуть и от женихов будет не отбиться? Причём каких! – Это уже целое кубло шершней. В моих штанах. Марина расхохоталась. – Ну, а как ты хотел? Мять Снежочка и чтобы ручек не обморозить? Теперь уже моя очередь смеяться. Своим поведением мы давно бы уже распугали всех посетителей, но меня знают и потому прощают бескультурье. – Расходы граф возьмёт на себя, скорее всего, – задумчиво проговорила Марина. – Как и на корабль шведам, – проворчал я. – Погоди, про Сигрюнн ещё обсудим, – отмахнулась Марина. – Ты, Котик, будь готов принять пару вызовов на дуэли. Наверняка найдутся богатые сынки, что попытаются сходить ва-банк. – А что им это даст? – не понял я. – Если победят в бою, то на глазах всего Света возникнет вопрос о целесообразности выбора тебя на роль мужа. – Хитро, – скривился я. – Ой, это ещё цветочки. – А убивать их, как подозреваю, нельзя? – Правильно подозреваешь, – с улыбкой кивнула Марина. – А что можно? – Надо сыграть в джентльмена. Знать – равно лицемерие и двуличность, поэтому чем лучше ты притворишься, проявишь показное благородство – тем лучше. Победи красиво, а потом подай руку, мол, все обиды в прошлом. Я со всей нашедшей тоской посмотрел на Огнёвку, да так выразительно, что её снова разобрал смех. – Медовый месяц планируется? – сбила с ног она. – А можно без? – Ты вообще не романтик, Игорь! Снежана и обидеться может. – Не в этом дело, – покачал я головой. – Просто знаю, что месяца нам жизнь не даст – обязательно случится какая-нибудь херня: явится очередной некромант; вывалится из ниоткуда химера; с неба упадёт грёбаный грифон и разнесёт к чёрту половину Петергофа. Лучше сразу не планировать. – Официально он должен быть, а там придумаем что-нибудь, – решила Марина. – Как ребёнка назовёте? – Теперь и не знаю, – посмотрел с откровением на неё я. – Вдруг там тоже какие-нибудь сложности? Я бы хотел назвать дочку Торхильдой, в честь кое-кого. – Тори, Торочка, Торушка… – попробовала на “язык” Марина, – так-то это ваше право, но с графом было бы лучше согласовать. – Ладно, – смирился я. – Теперь давай про Сигрюнн, – энергично заявила Огнёвка и приложилась к кружке с кофе. – Что вы решили и какая обстановка? – Главное, что согласовали помолвку. Конкретных сроков пока нет, но затягивать с ней не стоит. Думаю, полгода-год есть. Тут другая проблема: праздновать придётся на Свейской земле, а это чревато раскрытием. Было бы хорошо сначала порешать другие дела… – Ты про месть? – тут же посерьёзнела Марина. Я кивнул. – Ну, тут уже сам смотри, Котик. Я немного не поняла: у вас именно помолвка или дипломатический союз? – Второе. Мне удалось задобрить семью Сигрюнн перспективами торговли и сотрудничества с ведущим родом Российской Империи. Каждой из семей это сулит не только баснословное обогащение, но и влияние внутри стран. Убедившись, что я силён магически, они дали добро. – В сплетнях об этом ничего нет, Игорь, – поделилась Марина. – Ваш тройственный союз станет бомбой для Света. – Ещё скажи, что цвет магического сообщества это целомудренные мужья и жёны, – скептически посмотрел я. – Ну что ты, – подмигнула мне Огнёвка, – забавы ради они могут справлять супружеский долг и через простыню. – Это ещё как? – Ну типа не видя друг друга, мол, вся эта постельная возня от лукавого – плотские утехи. А тут дырочку в простыне вырезал, натянул посерёдке супружеского ложа и, как времени чуть прошло после родов, снова обрюхатил. У меня лицо перекосилось. Смотрю недоверчиво. Марина снова залилась смехом. – Правда так делают. Есть те, кто всерьёз, а знать просто для разнообразия. – И после такого они ещё будут коситься в мою сторону из-за тройственного союза? – И паршивых слухов наплодят столько, что твои портки и труселя Снежаны с Сигрюнн обратятся в прах от пристального внимания. Рекомендую завести слугу-мальчика. Лет десяти-двенадцати. Строго для спальни, – прыснула она. – Вот это уже будет настоящим вулканом – тебя прославят в веках, как полководцев не прославляли. Захотелось яростно потереть лицо. Умеет Марина в красках расписать, чертовка. – В общем, как Гардарсоны получат обещанный корабль, так можно будет говорить о дате свадьбы, – устало проговорил я. – Желательно прибыть на нём же. Постройка займёт около двух месяцев, если ускоренными методами, а так и все полгода. Плюс, месяц плыть к шведам… ой! – удивлённо посмотрел я на Марину. – Чего ты? – Да я сказал “шведам”, вместо “свеям”. – В первый раз что ли? – рассмеялась она. – Ну! – Обрусел, видимо, – подмигнула Огнёвка. – И всё же, решать, что делать с визитом в Англию надо скорее… – мрачно проговорил я.
День посвятил совместному променаду. С удовольствием потратил накопившееся от имперского оклада золото на подарки Марине. Себя тоже не обошёл стороной, хотя было сложно поймать светское настроение и думать о том, в чём буду на глаза высокому люду показываться. Погода в Петергофе лучше всего соответствует плащу: если потеплело, то отстегнул мех, а как снова налетит с моря неурядица, так пристегнул. Плащ у меня есть, но следуя уговорам Марины купил ещё один. Прочем, поминая судьбу прошлого, это предусмотрительно. Пару тёплых кепи из шерсти. Зато сапогов взял с запасом – волка ноги кормят, а они должны быть в тепле. Завтра предстоит в очередной раз проверить обувь на износ. Мы, конечно, верхом, да только я же не Абдулов Дима, это ему может казаться, что вот приедем в лес карельский, по торной дороге лагерь найдём с беглыми магами-преступниками и, как в стрельбе по мишеням из сена, будем магией бить. С удовольствием посмотрю в его мерзкую рожу, когда хлебнёт всей этой грязи. Ну и уже под занавес дня мы с Мариной сделали действительно волнительную покупку – лошадь. Брать белых красавцев из экипажа не хочется, да и не дело это, а тут свой именной конь, точнее, кобыла, она сразу очаровала меня: статная, тёмно-игреневой масти, как шоколад, но с добавлением молока. Северный путь даёт возможно чувствовать животных, с этой мы сразу друг другу понравились: десять минут и признала. Марина села боком и так мы приехали в Удачу. Шума и восторгов было много, мы там вроде родни уже. Иван вернулся. Засыпалось мне с улыбкой и предвкушением чего-то авантюрного.
Интерлюдия I
Мама часто говорила, что внешность – не главное. Вот, граф Баранов – урод, но девки всё равно вьются вокруг как мухи. Значит и ты со своими торчащими ушами пригодишься. Дед Барановых, тогда ещё и не граф даже, привёз с Азии две телеги золота и победу над степными племенами. Род получил графский титул, почёт и разные привилегии. Победа была вовсе не случайной, так как у племён водились шаманы, причём сильные. Их не раз пытались победить, но поди сыщи сыновей степи в родной вотчине. Приходилось терпеть и огрызаться, а тут – победа! Потому феечкам и нет особой разницы до красоты потомка. Тут и безногого полюбят, и одноглазого. Говорят же, хоть мордой лица молодой граф не вышел, а в постеле неутомим как жеребец по весне. Так что и тут я в сравнении с Барановым проигрываю, мягко говоря. О Великие Боги, как же ненавижу я свои уши! Ну ладно бы род попался худосочным – можно на Руси жить, благо не чернь бездарная. Но почему же с внешностью так не повезло: долговязый, конопатый и с торчащими ушами, к тому же, разного размеру?! Маменька-то не зря приговаривала – таила на уме, как меня устроить. Сначала мы собирались в петергофскую Гимназию, а всем известно, что даже из самых посредственно одарённых в ней делают приличных магов. Но вотчина наша чуть пониже строящегося ныне Санкт-Питербурга располагается, в селе Большая Вопша, что под Гатчиной, а отбор проводить стали в новом городе. Вот если бы как раньше, на местном уровне, то у меня были бы шансы. Да притом хорошие: столько раз бывал на отборах в Ингербурге, что уже уверился в победе. Потом был турнир и вылет в первом же бою. Отец тогда безмолвствовал, а вечером чуть до смерти не упился. Матушка тоже не сдержалась, да угостила словами обидными, отчего уши мои торчащие заполыхали все. С того дня и терзаюсь. Погожим весенним днём повстречал я компанию необычную в Гатчине. Денег-то на выпивку не было, а они угощали – как тут не выпить? Пошёл. Весело было. Куражились, фокусы показывали для простолюдинов, – а компания тоже магами оказалась! – потом чуть не подрались, выпили ещё и уже бедокурить начали: пошли в ближайшее село, подожгли с краю хаты. Потом хуже – трёх мужиков загубили, что на защиту осмелились выйти, а следом и девкам не свезло… С деревенскими-то ещё ладно, но мы же не к нашим крепостным пришли. Скандал случился, нас в срочном порядке под суд грозились отдать, а с родов штрафы вычесть большие. Уж и не скажу теперь точно какой чёрт дёрнул, но бежали мы прочь с Гатчины. Объехали Санкт-Питербург, да и осели в лесах. Нашлось тут поселенье охотницкое. Наш заводила Михайло, снова кураж словил и двух дядек магией земной задавил. Всё ценное к рукам прибрали. Решено было тут пока поселиться, а дальше решим – велика Россия. Ради пропитания, веселья и услаждения, решили в деревни наведываться, но хитро: в те, что подальше от нас. Так живём уже второй месяц… Про маменьку вспоминаю чуть ли не каждый день, а вот про остальных реже. Хочется увидеть её, но как расскажешь, что стал бандитом? Но уже почти и не жалею – так всяко лучше, чем как она советовала – в клерки. Один чин в городе даже обещал взять на обучение, да только не хочется мне. Сегодня погода не заладилась и мы решили остаться в лагере. С прошлого раза ещё хватает еды, хоть и пришлось половину выкинуть, так как испортилась. Есть и вино с пивом. А ещё мы выкрали мать с дочерью на выданье. Мать Мишка загубил по дурости, когда уже в лагере кутили, а вот девка ждёт своего часа…Глава 2
Пробуждение далось тяжело. За ночь натянуло с моря облаков, наглухо спеленав небесный купол и словно крышкой придавив нас, людей. Уже и кофе выпил, и медитацию провёл, а голова всё равно оставалось тяжёлой. В итоге вышел, раздышался и только после отпустило. С табаком решил повременить. Два младших мага заранее приехали к Удаче, на Благодатную улицу. Недавно её пробили по нашему плану – перестала быть переулком. Опрятнее, просторнее теперь, но раньше мне больше нравилось. Подошёл к ребятам: – Как настроение, господа Вои? – Хорошее, Ваше благородие, – вторят они друг другу. Оба верхом на гнедых конях из городского запаса. С седельными сумками, в которых минимальное снаряжение для путешествий и бивуака. – Дождя не боитесь? Через часик уже пойдёт. Они переглянулись и рассмеялись. – Я воздушник, – говорит один, – но мне дождь дюже по нраву. А Федька “вода”, но вообще не любит. – Ну её, – махнул рукой второй, – и так кругом сырость, да топи. – Сегодня придётся помесить грязи, – “обрадовал” я его. – Так, чего там по времени?.. Ну ещё десять минут есть. – Господин поручик, а чем ваш род занимается? Я сразу смекнул о чём речь, но сначала попрошу: – Без чинов и этикета. Пока никого нет можете называть меня просто Игорь. Договорились? – А при Александрове можно? – спросил один. – И при Абдулове? – следом уже второй. Я рассмеялся. – При Алексисе можно, а вот когда Дмитрий будет с нами лучше не стоит. В общем, нет пока рода – первый я в нём. А из своего вышел. Они переглянулись и посмотрели уже с утроенным уважением. Оно и понятно: кто ж в здравом уме откажется от семейной поддержки? Обиды обидами, а тут словно руку или ногу себе отрубить. – Так ты воевал под командованием генерал-майора? – Пока не приходилось, – помотал я головой. – Отличился в других ситуациях. Один пихнул другого и говорит: – Забыл что-ли, кто химеру завалил? Прониклись они ко мне всецелым уважением. Минут через пять подъехал Алексис и лишь едва-едва выбился из образа: очень ему в сортир приспичило, не хотел опаздывать, потому и идти пришлось в местный. Мы посмеялись. Из города вышли галопом, но потом перешли на быстрый шаг. Я уже не выдержал и закурил. Воям тут же захотелось тоже, но своих трубок нет. Вдохнули по разу, укашлились до слёз и теперь перешучиваются охрипшими голосами. Табачок мне Абрагим продал больно крепкий – у самого нет-нет горло перехватывает. На подъездах к Санкт-Питербургу начался дождь. Мы спешно натянули плащи, но вскоре уже снимали их в здании форта: Абдулов младший приехать ещё не изволил. Алексису вести простецкие разговоры со служивыми не хотелось, потому я сосредоточил внимание на себе. Благо, молва ползёт и обо мне слышали. Двое Воев тоже со всем рвением вступили в жаркое обсуждение повестки, но у них есть повод для гордости – сопровождают родовитых магов и целую знаменитость. Примерно через час примчался вымокший караульный и доложил, что экипаж Абдулова прибыл к дому. Мне хотелось бы дать волю досаде, но впереди ещё столько непредсказуемого, что пусть пока всё идёт как идёт. Потому мы тепло попрощались со знакомцами и скорее отправились к резиденции. Слава Богам, Абдулов не стал тратить время и с выражением высшего отвращения вышел под дождь и взобрался на лошадь. Даже говорить ничего не пришлось. Новый город намного больше Петергофа, пока проедешь насквозь, времени минёт ощутимо. Если бы не ожидание Абдуловского отпрыска, то я бы и не спешил, а тут уже и к обеду дело. Только нам не до трапез. Вижу, как наши Вои голодными взглядами провожают таверны и трактиры, хоть те и низкого пошиба, ибо больше для строителей и шабашников. Пока ждали в форте, успели только чаю напиться, есть ещё не хотелось. Теперь же только жалеть. По дороге идти недолго. В общем-то, ищем иглу в стогу, потому можно хоть сейчас дать влево и углубиться в лес. Направление весьма общее, так как сёла, на которые произошли нападения, разбросаны по округе хаотично. Следовало бы найти укрытие, чтобы ещё раз повнимательнее изучить карту, а потом последовательно начать прочёсывать местность вокруг них, однако, у меня есть альтернативный план. Не знаю, о чём думал Геннадий Ортегович, когда поручал задание, но вряд ли он знает о Северном Пути и моих возможностях. Хотя может догадываться, если проводил следствия из разговора с Гердой. И всё же тут, видимо, действительно доверие, что если поручают дело – я выполняю. Ну и дело важное: по округе уже стон поднялся из-за банды этой. Ладно уж жрачку с выпивкой забирают, – места раздольные за счёт строительства, деньги в область рекой текут, – но сколько душ загубили и над девками по-скотски издеваются. Решать с ренегатами надо быстро, сейчас даже подумалось, что хорошо бы сердца им повырывать, но в такой компании нельзя. А так, на лобном месте вывесим головы, народу спокойнее станет, что стервецов кара заслуженная настигла. Пожалуй, отведу душу – её тёмную сторону. – Бить по площади нельзя, – оповестил я группу и потянул коня к лесу. – Постарайтесь атаковать точечно. Лучше всего оглушить. – Почему? – успел сбоку спросить Алексис, но был перебит Дмитрием. – Может попросим их сдаться миром?! – Народ удовлетворится отчётом, что преступники были пойманы и убиты, – спокойным тоном отвечаю я. – Подождёт, проверит временем. Но будет судачить, что мы просто своих вытащили, да отправили подальше. Что скоты мы. Потому, лучше всего покалечить перед смертью, а трупы вывезти на тракт. – Не много ли ты думаешь о черни? – презрительно бросил в спину Абдулов. – Если можно сделать хорошо, то зачем делать плохо? – не стал я оборачиваться, да и не хочется – дождь льёт, а вот так сгорбишься, с натянутым капюшоном, и хорошо. – Потому, что мы по твоей прихоти выползли в эти проклятые дебри и Боги ведают найдём ли вообще лагерь! Я не собираюсь кого-то там выцеливать. Навалимся втроём по площади и тут же назад. Вместо гнева, меня разобрал смех. Скрыл его за кашлем. – Ты, Дим, математику бы подучил: нас пятеро. А ведь и влепить в спину может! Чувствую, как закипел эфир вокруг него. Но вряд ли решится. Наконец обернувшись, говорю: – Ты или работай в связке или едь обратно. Тракт недалеко, вернёшься быстро. Из уважения к статусу, я ничего не буду говорить Геннадию Ортеговичу. Мол, Его благородие решили съеб… покинуть отряд по важным делам. Абдулов заметно растерялся. Ему действительно претит всё происходящее, но, похоже по велению старших в роду, поехал геройствовать. И с удовольствием бы вернулся, плюнув в нас напоследок, но нельзя. – Так что, если изволишь остаться, то, пожалуйста, делай как я говорю. Тебя потом похвалят. Поверь мне. – Изволю, – поморщился он и поглубже натянул капюшон. Идём дальше. Вообще, для дальнейшего действа они мне могут мешать, и будь погода другой, то пришлось бы придумывать отговорку. Самое простое – до ветру сходить. Как раз, если дело серьёзное, времени бы хватило. Сейчас же можно и просто отрядом постоять. Дождь словно бы изолирует нас друг от друга. Начал поиск нужного узла ещё пока ехали. Так же на ходу вошёл в лёгкий контакт. Благо, лесные духи меня знают и охотно отвечают. Приблизиться вплотную к узлу не получится, ибо тот традиционно образовался в самом глухом месте. И если бы не благосклонность духов, то даже близко не получилось бы. А тут в шагах тридцати свезло… – Если кто хочет ноги размять – самое время. Чуть-чуть постоим тут. – И зачем? – тут же спросил Дмитрий. – Мне надо подумать. Да и место хорошее, грибочки вон, ягодки. – Мне твои шуточки начинают надоедать, Колыванский! – угрожающе проговорил он. – Если без шуток, то приказываю сделать остановку. Молча десять минут постойте или кровь погоняйте. Хрен его знает, сколько ещё в седле задницы колдобить. Реплику Абдулова оборвал Алексис: – Дима, успокойся, пожалуйста. Сказано стоять – будем стоять. Мы тебя сколько утром ждали? Я быстро вошёл в медитацию и обратился к духам. Округа замерцала голубоватыми жилами, меня подхватил поток эфира, тут же уперевшегося в искусственные скобы, что наложил на себя. Природная стихия словно хочет снять с меня надоевшие путы, и соблазн поддаться очень велик. С трудом перевёл внимание на поиск лагеря ренегатов. К удивлению, преступники обосновались вблизи Санкт-Питербурга, хоть и в лесной глуши. Даже не видя карты понимаю, что грабить ходили в дальние деревни. Вряд ли бы мы их нашли. Уж точно не сегодня. Выйдя из медитации поймал взгляд Александрова: – Всё нормально? Ты стонал. – А, – дернул я головой, – всё хорошо. Спасибо! В общем, нам в ту сторону. Попробуем через лес, а если не получится, то обойдём по тракту. – Ты смог узнать, где их лагерь? – удивился Алексис. Я кивнул. – Выдвигаемся! Наши Вои ребята простые и потому действительно разминали ноги. Подождав пока они заберутся в сёдла, я тронул коня. В теле понемногу начал разгораться боевой огонь. Если правильно распознал образы, все ренегаты в лагере. Пройти напрямик не получилось. Все нелюбимое для нашего Воя-водника выпало в один день: дождь, мокрые ветви в лицо и болота. Хорошо хоть гнуса нет. Меня-то он не тревожит, что есть ещё один маленький, но важный плюс Северного Пути. Ребят же, не заряди с утра дождь, съел бы заживо. Боль хитра на выдумку, а потому, хоть русская магия и прямолинейна, но потуги в сторону борьбы с подобными напастями ведутся. Слабым образом развита алхимия, могущая предложить магические мази от комаров, слепней, клещей, вшей и прочих тварей. Такую видел у Марины, но всё же в лесу, рядом с топями, это не в Петергофе. Обошли по прогалам, дали небольшой круг и потом уже по набитой тропе прямиком к лагерю. Чувства обострились, но и дождь разошёлся – не чувствую пока магов. – Спешиваемся, – сквозь сжавшееся горло выдохнул я. Спрыгнул первым. Быстро привязал лошадь к сучку под высокой сосной. Жду пока с этим справятся остальные. Страха нет, вряд ли одарённая гопота будет сильнее химер или некроманта, но в группе люди, чьи жизни мне нужно сохранить. Для каждого по разной причине. – Алекс, давай рядом. Атакуем без разговоров. Бей под ноги или по конечностям. Можно с силой, чтобы отрывало. Дима! Прикрывай нас на расстоянии, выдерживай шагов двадцать, но не дальше, а то не будет видно ничего. Возражений не последовало. – Вы двое срочно в обход. Если кто-то побежит в ту сторону, – показал я рукой впереди себя, – бейте в полную силу без сожаления. Сразу в туловище или голову. Скоординируйте атаку, чтобы была обоюдной. Вои откозыряли и тут же побежали в сторону. Я остановился, нужно дать им время. Вряд ли, конечно, среди этих отбросов найдётся кто-то способный скрывать себя в лесном царстве. – Всё, в бой! Ритмичным шагом мы вышли к нескольким охотничьим домишкам. Слева – я, справа – Алексис. Вот из одного кто-то вышел и тут же пустил струю с крыльца. Он не успел даже заметить, как в ноги врезался шар огня – Алексис сработал чётко. Я мгновенно перешёл в состояние наивысшей реакции и бросился к домику. Был сильный хлопок и характерное шипение. Кто поопытнее, может смекнуть что к чему… Дверь от удара разломилась пополам, а петли вырвались с корнем. Внутри двое: тот что у очага удивлённо обернулся, а второй подскочил на кровати. В дом вбежал Алексис и я ему: – Этот твой! – ткнул в сторону проснувшегося. В меня толкнулся прессованный воздух, но маг не успел закончить форму. Получил удар в лицо и тут же поплыл. Дальше – серия точеных по корпусу, он падает и сверху уже воздушной плетью. В полумраке дома царит крик, смрад и грохот задетой магией утвари. Противник скрючился от боли, а я ударил ещё раз по низу спины. Позвоночник сломан. Алексис старательно забивает своего и уже весь в каплях крови. Я кинулся на улицу, но немного не успел: в вероятно стоящего снаружи Дмитрия пролетел здоровенный камень – кто-то из противников земляк! Раздался громкий треск, в проёме двери видно, как хлынула вода и тут же воздух пронзили жгуты. Словно щупальца спрута они начали извиваться и хлестать пославших камень. Я выпрыгнул из дома и мгновенно впитал глазами обстановку: против нас трое и они уже боем владеют нормально. Пока что отвлеклись на водные жгуты. Дмитрий хорошо их занял, да только могут добавится ещё противники, либо же кто-то из этих умудрится и залупит Абдулову. Я сосредоточился и попробовал войти в концентрацию. Удалось с трудом. Привычно вызвал образы ледяного копья, но как и всегда постарался получить филигранные формы. От резкого охлаждения воздуха вокруг копий, вниз осыпались мелкие кристаллики. Самое сложное попасть: ренегаты хоть и стоят, но не замерли тренировочными чучелами. Вдруг кто-то из них крикнул: – Он метит в нас! В стороны! Мало того, что они разбежались, так ещё и водяным жгутом в меня прилетело. Опыта не “бросать” заготовки хватает. Я отпрыгнул, подставляя руку с магической рукавицей и жгут распался, просто окатив водой. Дмитрий же достал одного и парень заверещал от боли. Самый сильный среди них был с другого боку: он поднапрягся и на корню разбил магию Абдулова. Этим спас своего и выкроил время на контратаку. Я же навскидку бросил пару копий, но одно прицелил особенно тщательно. В разгон вбухал кучу сил, раздался громкий хлопок, а следом вскрик – копьё попало в ногу, куда и метил. Глядя на оторвавшуюся часть ноги и хлещущую кровь, парень истошно заорал и тут же начал заваливаться. Остальные отвлеклись на него. Две ледяные бочки возникли в воздухе. Я крикнул на всякий случай: – Они мои, Дима! Тут же поочерёдно бросил. Противники только и успели, что вскрикнуть, но, вдруг, из леса донёсся другой крик боли и мне снова пришлось бежать. Вои действительно встретили самых трусливых. Вернее одного, но тот со страху пустил огонь по площади и окатил им одного из наших. К моменту прибытия трусливый огневик уже задёргался в конвульсиях, получив воздушным жгутом в голову и поэтому я сразу бросился к пострадавшему. Ожоги оказались не сильными, но болезненными. Пришлось ополовинить свой запас маны не лечебную магию – удивительно это, кстати, но такая важная, казалось бы, область, а развита плохо. Любые манипуляции крайне затратны, а чинам ниже Гридя лучше вообще не пытаться лечить. По итогу собрались в центре селения, стащили трупы и сложили один к одному. Дмитрию стало плохо и он в процессе не участвовал, пару раз крепко взблевнув. На наше счастье сильная фаза дождя сменилась лёгкой, потому и стоим откинув капюшоны. – Все молодцы. С меня рекомендации. Ясное дело, что обращался больше к Воям – они и обрадовались. Было дело порывались глянуть, чего ценного есть в охотничьем посёлке, но я осадил. Не жалко, но если всё в нетронутом виде достанется крестьянам, нам будет на пользу. Привязав трупы к лошадям, поехали к тракту, но Дмитрия пустили вперёд. После случившегося он сник, на вопросы отвечает односложно и совсем не огрызается. А вот Алексису хоть бы хны. Помню тот день, когда они всей семейкой приехали спрашивать с меня за честь дочери. Не зря я сразу подумал, что конец мой настал. Граф готовил сыновей к войне. Впрочем, мой тоже не давал спуску, но… Бляха моя тоже магическая, хоть и из металлов простых, даже не драгоценных. Покажешь – лица меняются и двери открываются. В ближайшей деревне голова сначала ерепенился, мол, чего вы это у меня тут народ стращать будете, трупами-то? Я после битвы подобрел, расслабился. Хотел его вежливо убедить, что тридцать вёрст до ближайшей деревни, где эти ублюдки зло учинили, ехать не собираюсь. Пусть пока “разместит” негодяев у себя на площади, а как будет угодно – отправит туда сам. Уперся, борода! Глаза блещут. Раньше я был посвободнее человеком, а сейчас лучше уж вот так, с бляхой. Изменился голова и тут же на всё согласился. Алексис всё это время пристально смотрел на него и, казалось, не моргал. – Да и похер, – поморщился я и немного нервно начал забивать трубку. – Так и не говорю ничего, – резонно отметил он. Мы под навесом перед конюшней. Вои решили, что раз кормят, то надо съесть за двоих. Дмитрий же поехал в город сразу. – Хорошая у вас школа. – У кого? – У Александровых. – Так и ты не плох. – Хе-хе, – сквозь дым рассмеялся я. – Стараюсь. – От крови отмываться? Я пуще прежнего рассмеялся и пихнул его в бок. Губы Алексиса немного дрогнули и сложились в лёгкую улыбку. – Может нашу фамилию примешь? – А чего так? – На Севере Империи нет родов, где мог бы родиться маг равный тебе по силе, – спокойно отметил он. – Значит, самородок я. – Мне всё равно кто, Игорь. И отцу по-большому счёту тоже. Но для других родов это важно. Будут искать и копать, если уже не начали. – И не найдут ничего, – дернул я щекой. – Ещё на Мурмановом берегу в быту норгов наречие, а не шведское. – Кто из русских бы ещё разобрал. – И то верно. Я задумчиво сделал затяжку. Помолчали. – Подумаю, Алекс. Так-то мне хоть Колыванский, хоть Петергофский – всё едино. Стать Александровым намного лучше. – Мы не настаиваем, – лаконично отметил он. – Это жест дружбы. Отец в любом случае будет прикрывать тебя. – Прими и передай мою благодарность, – обернулся я к нему. – Искреннюю. Он кивнул.Стоило выйти из-под навеса, как снова зарядил дождь. Мы на конях, в плащах, да ещё и с надвинутыми капюшонами – настоящее боевое звено. Великую силу отпустили мне Боги. Доведётся если изучить особые формы, что русские рода хранят почище чести, так смогу ровнять города с землёй. Здесь это ни к чему, земли давно объединены, на границах же борьба идёт позиционная. А вот как к англам нагряну – там да. Но Боярина мне не хватит. Нужен Князь, причём, как можно более могущественный. Маги такого уровня всегда феномен. Столь великий объём маны тяжело удерживать в себе, приходится расходовать хоть куда-нибудь, иначе он начнёт развоплощать личность мага. Эти предупреждения я помню и знаю, но когда о них говорил отец, а после повторяли уже в Гимназии, на теории магии, я не придавал особого значения. Теперь, видимо, уже пора. Может и ошибаюсь, но если укрепиться в концентрации, управлять великими объёмами должно получаться лучше. Придётся идти на поклон к Герде и порасспрашивать Сергия. У убийц моей родни не должно быть и шанса. Звать же кого-то с собой не могу и не хочу. Даже если мне после свершения мести суждено будет сгореть в жаре собственной мощи – это приемлемая цена. – Игорь, есть ещё один вопрос, который нас интересует, – подъехал ближе Алексис. – Говори. – Твой друг Иван – чем он зарабатывает на жизнь? – Это мой названный брат, мы скрепили отношения кровью, – поправил я. – Он вор. Сейчас в статусе главаря. – Хм, – хмыкнул Александров своим мыслям. – Ты говоришь об этом на удивление открыто. – Он хочет взять под контроль все серые дела в Петергофе и Санкт-Питербурге. Потом, возможно, его интересы переместятся в Москву. – Большие планы для простого вора. – Ты всё правильно понял. Какие будут предложения? – Что же, раз вы так доверяете друг другу, то нам бы хотелось обсудить некоторое сотрудничество. Возможное, – уточнил Алексис, – если его не убьют. – Надеюсь, этого не случится, однако, если всё же найдётся столь безрассудный человек – я вырву ему сердце. И всем причастным. – Вряд ли мы сможем одобрить подобное. Я помолчал, успокаиваясь. – Этого и не нужно. Ни я, ни он не собираемся чинить Империи худо. – Такое отец наверняка одобрит, – удовлетворился Алексис. – Договориться с Иваном можно будет всегда. Из нас двоих – я самый несговорчивый. – Так и передам, – слегка улыбнулся Александров и снова отдалился.
Конюху я дал несколько монет, чтобы поухаживал за кобылой лучше. Грёбаный дождь целый день, грязь проклятая – она хорошо потрудилась сегодня. Сам же сплюнул и пошёл к резиденции-штабу Геннадия Ортеговича. Остальные счастливо отправились по домам. Караульные встретили как старого друга. Мы поболтали немного, пока один отправился уведомить о позднем госте. В своём стиле, Геннадий Ортегович вышел встретить лично: – Заходи скорее, Игорёша, – заключил в объятья он, нисколько не заботясь, что своим мокрым плащом промочу ему домашнюю рубаху. Непонятно ещё, смыл ли дождь всю кровь. – Зиночка, завари чая скорее. Да поесть неси. Голодный же? – Как шатун, – улыбнулся я. – Ну и здорово. У нас как раз жаркое свежее. Рассказывай давай… Результатами генерал-майор остался доволен. Когда дошли до описания поведения главы деревушки, разозлился, но я в меру возможностей успокоил. Всё же не надо лишнего насилия. Так-то понять можно – трупы вид имели ужасный. – Теперь могу спокойно присвоить тебе звание капитан-поручика, – сообщил он. – Штабные крысы больно дотошные, а тут уже не станут спорить. Была бы моя воля, Игорёша, то полковника бы дал. И премию такую, что хватило бы на многое. Но как тут дашь, когда битву недавнюю пришлось на магический катаклизм списать. У меня в груди потеплело. Даже с отцом не было таких отношений, а тут чужой человек, казалось бы. – В этом нет нужды, Геннадий Ортегович. Спасибо Вам! Я рад, что вы знаете истинное положение дел. Простите за все хлопоты и неудобства! Подставляю я Вас. – За одну только честность тебе медаль нужно дать, – расчувствовался он. – Хватанул графин с самогоном и от души плеснул себе в стакан. – Сегодня можно и выпить, – бодро заявил я. – Как никак – событие. С непривычки одолел только половину налитого и закашлялся. Рот горит, глотку перехватило, а Зверь внутри весь вздыбился из-за яда. Но ничего, я успокоил. – Жалко их было, – поделился я. – Заблудшие души. Если бы не зверства, что учинили, то и убивать не стоило. – Твоя правда, – горько отозвался Геннадий Ортегович и поиграл желваками. – За всем не уследишь. Вот и случается всякое. Какая-то вина есть и на мне. – Может и так, – задумчиво отвечаю я, – если позволите, то поделюсь вот какими мыслями: вы и люди ваших правил, не позволяют нашей Империи скатиться в междоусобицу. Земли от моря до моря, на каждом клочке свой барин, а ведь не бузят. Сколько бы горя хлебнул народ, не держи Его высокопревосходительство всё в кулаке. Геннадий Ортегович внимательно посмотрел, а потом грустно покивал мыслям. – Молодой ты ещё, Игорёша, но в основе прав. Ну да не будем о плохом – сегодня ты отличился, потому давай ещё по одной и закусывай побольше. Понравилось жаркое? – У свет нашего Императора не едал, но думаю точно не хуже, – тут же отозвался я и сунул ложку в рот. – Ха! На больших приёмах там дерьмо всякое подают заморское. А вот когда узким кругом – да, есть чем покишкоблудить. Посмеялись. Вскоре я уже шагал обратно. С неба моросит какая-то гадость, дует хищный ветер, грозящий хилому прохожему простудой, но меня качает на руках удовлетворение и лёгкий дурман от алкоголя. Всё растворять не стал – пусть пошумит немного. Да и Марина удивится, а то вожделение пуще прежнего возьмёт. Иван и Катя были уже у себя, когда я пришёл в Удачу. Обеденный зал тоже почти опустел и лишь самые крепкие продолжали вечернюю попойку. Запахи жареного мяса, специй, вина и пива крепко пропитали всё. Марина встретила с книгой в руках и встревоженным взглядом. Сначала придирчиво оглядела, фыркнула на промокший плащ, забрав его у меня и тут же прильнула с поцелуем. – О, да ты пьян! – Это сюрприз, – улыбнулся я. – Ну я удивлена, – хихикнула она. – Подумалось, не буду растворять всё, что выпили с Его превосходительством. Может тебе понравится такой штиль. – Хи-хи, – прыснула она. – Знаешь, вообще-то алкогольная вонь мне сильно запомнилась по отцу, да и потом тоже от всяких воняло, но я же ненормальная, так что да – нравится. – Это хорошо, – притянул я её и крепко вдохнул аромат идущий от волос и шеи. – Вы расправились с ренегатами? – спросила она, а потомлегонько укусила за плечо. В комнате нашёлся остывший травяной отвар, мы сели за стол и я пересказал всё в красках. Зная её тягу к крови, каждую смерть описывал в особых подробностях. И чем дальше, тем сильнее крепло пламя желания в ней. Что там было дальше, как и куда мы тащили трупы Марине стало безразлично. Я встал и подхватил её на руки, ногами она крепко обвила меня, прижавшись лобком к члену. Под ночной рубашкой не оказалось белья и потому я скорее сжал сладкие булочки попы. Какое же удовольствие вторгаться языком в горячий ротик Огнёвки. Влажный, вкусный, отзывчивый! Небольшим игривым язычком она отвечает мне и лишь чуть-чуть сопротивляется напору, вовсе не стараясь вытолкать, чтобы уже самой попробовать меня. Но вот я ослабил давление и позволил этому случится, ведь это тоже заводит и доставляет удовольствие. Перехватил одной рукой за спину, когда Огнёвка нетерпеливо опустила руки сдернуть с меня штаны. Подвигал бёдрами, помогая, и тут же член скользнул по увлажнённому бутончику вагины. Марина подхватила его и нетерпеливо направила внутрь. Я тут же вошёл на всю, едва сдержав стон, а потом взял ритм. Глаза Огнёвки закатились, контролировать вскрики она прекратила и, содрогаясь от каждого толчка, полностью отдалась удовольствию. Нашей овеянной кровавыми грёзами близости следует добавить исключительности, замешанной, в том числе, и на боли: я опустил руку пониже и нащупал растянутый овал нижней дырочки. Марина тут же отозвалась более громким стоном. Сначала втиснул один палец, потянул, продолжая вбивать в пульсирующее лоно член, потом попробовал второй, но с ним сложнее – кажется, что совсем никак. Меня тоже пьянит наше замешанное на крови безумство. Словно бы я мог сегодня избежать жестокости, обойтись гуманной карой, но специально, чтобы развлечь любовницу, издевался и творил зло. В страстное вино удовольствий капают тяжёлые багровые капли и от каждой бокал вспыхивает с новой силой. Я взял немного смазки, что скопилась на основании члена. Растёр по подушечкам пальцев и снова погрузил один в нежную тесноту анала. Потом прижал второй и надавил сильнее. Марина едва не закричала. Начала дрожать и сильно содрогаться, вытянула шею не помня себя. Её лоно стиснуло меня с небывалой силой, немного ускорив свой подъём к вершине, я с неистовым напором вдавил член как можно глубже и выпустил первую струю семени. Потом толчок и ещё, и ещё… Марина словно лишилась чувств. Мне бы и самому хотелось целиком отдаться шторму, но тогда бы мы упали на пол. Как же прекрасно видеть, как застыла она на самом пике удовольствия и как звенит в ней каждая жилка.
Глава 3
Приятно осознавать своё повышение. Но даже это не сравнится с выражением лица Марины, когда поделился новостью… вот уж для чего ещё стоит брать эти вершины, так для моря восхищения и радости в её лазурных глазах. Ну, и имперского золота, чтобы одаривать. Так уж вышло, что Снежане предложить в этом плане нечего, наоборот – я у Александровых в долгу. Сигрюнн далеко, да и подарки лучше делать не ей, а другим представителям Гардарссонов. Иван поздравил и мы вышли “подышать”. Я с сожалением не обнаружил любимой околицы; ещё и экипажи теперь ездят по улице. – Пошли в кофейню? – Чем тебе в Удаче кофе не угодил? – глянул он. – Прогуляемся, разомнёмся, – покачал я головой, – может, кто решит крепость челюсти своей проверить… шутка! Устал я от драк. – Ну-ну, чеши мне тут. Пофиг, пошли, раз платишь. – А то! Щедра Россия-матушка. – Хо-хо! – гоготнул он. – Выбрал сиську пожирнее и теперь матушкой стала? – Так-то совсем не по-людски будет, если хаять, – отмахнулся я. – Да я ж не против. Тоже вот, можно сказать, кормлюсь. – Касаемо этого: спрашивают тут о тебе. Он быстро посмотрел. – Бургомистр? – Александровы. Иван присвистнул. – Ещё одна дочка что-ли на выданье есть? – Хах! – расхохотался я. – Скорее, корову продать хотят… а может и купить – пока не понятно. Но, говорят, не знаешь человека, кто лучше всего разбирается в скупке и сбыте. – Хворобая поди, корова? – Скорее всего. Слышали, говорят мне, знакомец у тебя есть толковый. – Так и сказали, что толковый? – Ага, – улыбнулся я. – Только поправил я господ, что брат ты мне, а не знакомец какой. – Чтобы откат хороший дали, да? – ощерился Иван. – Ну дык, не убудет же. Помолчали, улыбаясь. – Получается, слава обо мне пошла? – поинтересовался Иван. – Хрен знает слава ли, но молва идёт. – Уел, уел, – цыкнул он. – Так я не таясь сказал, что брат у меня вор. Он хохотнул. – И чо ответили? – Приняли к сведенью. Говорят, вор, так вор. Всякому ремеслу дело найдётся. – Понятливые они какие у тебя. – В общем, – посмотрел я на брата, – ты осторожней будь. Отомстить – отомщу, коли убьют, но мне такие расклады не нужны. – А ничего, что жених благородной леди Снежаны так выражается? – ухмыльнулся Иван. – Бес попутал. Надо будет теперь пожертвование сделать в какой-нибудь дом для сирот. Почистить пальто. – Какое ещё пальто, брат? У тебя длиннющий плащ, как у Императора, и весь красный такой, хер отстираешь. – Это тогда сколько нужно золота пожертвовать? – включил я карикатурного дурачка. – Шоб туда, на небо попасть? – вскинул он брови. – Конечно. Под светлы очи Творца. – Ай! – махнул Иван рукой. – Дьявола ты сын. Расхохотались. Вот и знакомая кофейня. Мы вольготно расселись, хотя погода не очень располагает к уличным посиделкам: дождя нет, но небо до сих пор затянуто, и кто его знает посыпется с него что-нибудь или разъяснится. Герда знает, но это было бы позором спрашивать такое. На нас бесшумно спикировал филин. Перед самой землёй захлопал крыльями, от чего со стола слетела скатерть и столовые принадлежности. Хищная птица мощно вцепилась в плечо, но плащ, к счастью, не пробила. У свидетелей случившегося тут же вырвался дружный “Ох!” “Ближайшие три дня ничего хорошего от погоды не жди, мой мальчик” – прозвучало в голове. “Возможен снег”. – Как ты неожиданно, Хозяйка, – тихо проговорил я. “С чем тебя надо поздравить?” – Кхем! С повышением по службе, min herskarinna (моя Госпожа). Для этого будет нужно явиться лично? “Сообщить тебе прогноз погоды, дорогуша, мне не трудно. Но не филина же за этим средь бела дня посылать”. – Пусть думают, что я шаман. Если начну приторговывать прогнозами, то филин только поможет. “Жду сегодня, Ингви. Целую!” Я погладил гигантскую птицу по щеке, он потёрся головой о мою и тут же взмыл. Потирая едва не выломанное плечо, я встретил спокойный взгляд Ивана. – Питомец мой. – Хороший выбор. Половые тем временем уже всё собрали, протёрли и заново застелили. Принесли кофе. Иван не большой любитель, поэтому выбрал маленькую чашку. – Мяска надо ещё заказать жареного, да? – спросил я. – И долго ты собрался тут сидеть? – С удовольствием бы просидел до вечера, но тогда Сергий вместо одно мешка люлей, пропишет мне два. Щас пожрём и пойду выхватывать. – Другое дело, – ухмыльнулся он. – Да и на учёбу бы надо. – Разве с Мариной не веселее ходить? – А не, сейчас же почти половина года прошло. Учебного. Так что со следующего только. Я её по боевой части обучаю, а теорию сам не знаю. – Ну, вы два сапога пара. – Хах! Это точно. – Ладно, брат, – хлопнул по ногам Иван, – пора мне. Буду глядеть в оба и не подставляться. Ты тоже не зевай. Я встал и мы обнялись.Они приехали на трёх крытых повозках. Я шёл к Гимназии и лениво настраивался на тренировку. Как же велика ирония жизни, ведь Сергий потому беспощаден на тренировках, что нужно быть готовым в любой момент применить навыки. А я готовым не был… Одна повозка обогнала и остановилась. Другая поравнялась со мной и уже из неё первыми выпрыгнуло четыре опытных рукопашника в платках на лицах. Надо головой пролетел какой-то свёрток, я отвлекся на него и только когда увидел распылившийся порошок, зажмурился. От первого же вдоха сознание начало заволакивать. Ощутил, как на тело накинули арканы и одновременно дернули с двух сторон. Тут же начался град магических ударов: плети и водные шары. Потом был сильный порыв ветра и уже следом снова удары, но уже руками и ногами. Точечно, по уязвимым местам. Меня забивали безжалостно и наверняка. Мага сложно убить, скорость восстановления выше чем у обычных людей, поэтому и не боялись переборщить. Гаснущим сознанием я отмечал, как в животе начинаются внутренние кровотечения, как ломаются рёбра и как звенит от ударов голова. В итоге кто-то из них засадил носком сапога в глаз и я отключился.
– Водой облейте его, – донеслось до сознания, словно я на дне колодце. Некоторое время ничего не происходило, потом обрушилась вода, но прояснения сознания это не вызвало. Я лишь могу отмечать смысл сказанного и то не всё. – Нужен лекарь, Ваше благородие. Иначе не очухается, – прозвучал другой голос. – Он чёртов маг, так что не сдохнет, – снова первый. – Возможно, но разве у нас достаточно времени? Поиски наверняка уже начались. – Тут его никогда не найдут. Времени достаточно, но я и вправду хочу начать допрос побыстрее. Приведите лекаря. Некоторое время я плавал в тьме безвременья. Ощущение было похожим, как если находиться в комнате обитой ватными одеялами: звуки мгновенно тонут и хочется зевнуть. Это значит, что тело во власти сильнейшей боли. Скоро сознание прояснилось. Кто-то резко выдернул из сонного плаванья и я с кашлем открыл глаза. – Сперва-наперво, Колыванский, – не вздумай дёргаться! – услышал я и попробовал проморгаться, но яркий свет резанул по глазам хуже раскалённого ножа. – Мы взяли тебя, а уж подружку твою захватим подавно. И дружка с его жёнушкой. Я уже отдал приказ, если что-то пойдёт не по плану. Понял меня? Голос совершенно незнакомый. Мы где-то глубоко под землёй, эфир здесь сочится едва-едва, а своих сил очень мало, то есть даже если бы я и хотел сопротивляться, то не смог. Комната погружена во мрак, а в лицо светит направленный магический фонарь. По силуэтам, насчитал в комнате пятерых, но, может быть, их больше. Сил ответить нет. Из горла струится только хрип и свист. Едва-едва кивнул и хлопнул глазами. Вернее одним, так как второй оказался выбитым. – Кто-то попал в кадык, говорить он не сможет, – отметил третий голос. – Мы вас позвали в том числе исправить всякие недоразумения, – пояснил главный здесь. – Кто этот несчастный? – И зачем вам это знать? – Не хотелось бы участвовать в истязаниях представителя Родов. Стараюсь беречь репутацию и… жизнь. Это рассмешило главного. – Я недавно нанял его на фабрику. Голубой крови в нём, как киселя на десятой воде. Этот неблагодарный выродок устроил мне пожар. Хочу выяснить, кто наниматель. Повисла тишина, видимо потребовавшая лекарю на размышления. – Хорошо, только я всё же уточню напоследок: вы обещали с устройством моей дочери в Гимназию. Это условие в силе? – Ну конечно же, – приторно рассмеялся главный. – Нисколько не беспокойтесь. Я дорожу нашим сотрудничеством. Магия действительно вернула мне возможность говорить. Сил тоже добавилось. Все кроме главного мага покинули каземат. – Итак, Колыванский, расскажи мне всё и, возможно, даже останешься жив. В чём ты можешь быть уверен полностью, так это в безопасности своих близких и друзей. В целом, мы всё о тебе знаем, но некоторые странички жизни остались пустыми. Итак, откуда ты? – С Севера, Мурманов берег, – прохрипел я. – Да, так и говорили, но тут есть странность: на тех землях нет родов блещущих силой. А про тебя сказывают, что непобедимый боец. Правда, вчера ты не смог это подтвердить, – ядовито рассмеялся главный. – Так что, врёшь значит? – Север далеко и вы о нём знаете только то, что сами жители рассказывают. Того, чего не рассказывают вы знать не можете. – Мурманов берег подчиняется русскому Императору, Колыванский! – прошипел он. – Мы посылали туда человека и он привёз достоверные сведения, что никого выше Гридня среди глав родов нет. И Рукопашный бой развит слабо. – Посмотрел бы я на любого и твоих бойцов, если он бы выходил, – тут я перевёл дыхание, – один на один против крепкого северянина где-нибудь на Мурмановой земле. Залог победы не только в силе. У нас есть своя школа. – Северный Путь? – язвительно подсказал он. – Знаю, знаю, но это скорее фокусы, чем школа. Но хорошо. Где же ты выучился бою? – В Гимназии, там есть учитель. – Сергий никого не берёт. – И меня не брал. Обозвал, потом побил, но я снова пришёл. Терять мне было нечего. Главный раздражённо цыкнул. – Почему же ты поступив в Гимназию, не ходил на занятия? – Ходил. Не знаю что вам там докладывают, но отбор я прошёл в Колывани. В неё попал морем. Работал в порту. Там научился вообще драться и держать удар. Рискнул поучаствовать в отборе. Когда приехал в Петергоф, понял, что тут бы не прошёл. Но в тот день не оказалось крепких кандидатов. Так как у меня нет рода, я вынужден работать. Живу в гостинице, там тоже подрабатываю. Ещё иногда вышибалой в трапезных домах на окраине Петергофа. Учусь насколько могу. Силы кончились и я замолк. – Сладко поёт соловей. – Я… не закончил, сейчас… Переведя дыхание и на миг вообще потеряв сознание, продолжаю: – Мне повезло найти и победить некроманта. За это был освобождён от экзаменов, а то мог бы и пропалиться на них. – Стой! – оборвал главный. – Как ты победил некроманта? В принципе, я даже огорчения толком не ощутил, хотя действительно пытался обойти тему. Придётся выдумывать дальше, что даётся с огромным трудом. – Он поселился в соседней комнате. Это случайность. Может защита дала слабину, может уснул крепко, но однажды я почувствовал его. Напал. Я бы помер там, если бы не помощь моей подруги. – А с химерой как сладил? Самое время чертыхнуться, но лучше поберечь силы. – Это была хитрость. – Какая ещё хитрость? – заинтересовался он. – Химера тварь магическая, это значит, пока не кончится заложенная в неё магия, будет бегать. А потом растворится в воздухе. К мастерским она примчалась уже на исходе. Убила несколько магов и из простых тоже. Я же просто уклонялся. Умею, Сергий научил. – В докладе было написано, что ты попал в неё ледяными копьями. – Ха, – безэмоционально выдохнул я. – Они не видели эту тварь. Не знают с какой скоростью она прыгает. Глаза с горошину. Хер попадёшь. Мой расчёт был на то, что устроивший моё похищение маг не знает о химерах большего, что известно большинству. Пока он задумался, я тоже усиленно пытаюсь выдумать, что отвечать, если спросит про глаза. С чего я решил, что они – это уязвимое место? К счастью, мне удалось обмануть: – И за победу над химерой ты получил ещё больше поблажек, а также экипаж от Васильчиковых? – Хотел покрасоваться перед особой. Типа деньги на него есть. Чёрт попутал. Вот и пошли к мастерским. Его высокоблагородие когда узнал, кто герой, решил сделать такой подарок. Хороше же. – Не в коня корм, – равнодушно бросил главный и снова призадумался. – Так ладно, в принципе я сразу говорил, что никакой-ты не фаворит. Так, везунчик. Так с чего Александров решил одобрить помолвку? – Мне вообще это не надо было. – Так, не понял?.. – Да всралась мне эта женитьба? Граф зашибить может в любой момент. Бегать у него на побегушках и до конца жизни выгребать за старшими сыновьями я не хочу. Но Снежана эта… – Что? Она беременна? – Не знаю, но она заставила и меня, и отца. Они угрожали мне. – Ожидаемо, ожидаемо… и теперь самое главное: о чём договорились шведы с Александровыми? Откуда ты знаешь их язык? – Мы с норгами недалеко живём. В одних водах рыбачим. Моя-по-твая называется. Они по-русски кое-что понимают, а мы по ихнему. Шведов я Александровым сосватал. Познакомился на ярмарке под Усть-Ижорой. Говорю, мол, отправляйте торговую делегацию. Сдуру ляпнул. Пьяный был вдрызг. Вроде как могу от лица Александровых говорить. Потом граф меня за жопу и на переговоры. – Ясно, – с досадой проговорил похититель во тьме, – так о чём договорились? – Жрали и бухали они. Спорили. Я едва успевал перевести. Потом едва не передрались. Был даже бой и опять мне досталось. Есть договор, тайный. Я его не видел. Там уже они как-то сами или другого толмача нашли. Но я могу узнать. – Нет, не нужно, – безразлично отозвался главный. – Кажется мы ошиблись с похищением. Надо было брать кого-то из Александровых. Ну ничего, в следующий раз… Щелкнул дверной засов. – А воды? – спросил я. – Не нужно. Скоро тебе это не понадобиться. Свет фонаря потух под грохот закрывшейся двери. Магических сил едва хватает, чтобы глушить боль. Это естественная реакция магической оболочки для старших чинов. Расходуется уйма сил, но в критических ситуация спасает от смерти. Если бы не болевая блокада, я бы сошёл с ума. Фактически, меня убили, с такими повреждениями не живут. То, что порванные кусками рёбер лёгкие до сих пор вдыхают и выдыхают воздух – чудо, на которое способны только маги. И что оторванная селезёнка понемногу прирастает – тоже чудо. Моё тело больше напоминает мешок с мясом, костями и органами. В черепе дыра и трещины. Потерян глаз. Губы как два кровавых куска, за которыми обломанные зубы. Удивительно, но не одного не выбили. Я посажен на стул, а руки, которых совсем не чувствую, привязаны к нему сзади. Как и ноги ниже колена. Каземат находится на большой глубине. Эфир практически не просачивается сюда, кроме как через пространство для лестницы. Это значит рядом нет ни подземных рек, ни озёр, ни полостей, ни пещер. Сплошной слой глинистого грунта. Если меня не спасут, самостоятельно я отсюда не выберусь. Тем более, был явный намёк на смерть. Как только главный перепроверит сведения, что получил от меня и убедится в бесполезности – убьёт. Абсолютной тьмы я не боюсь. Как и каменной коробки в земляной толще. Вот только из-за отсутствия шансов выбраться и угрозам в сторону Марины, Ивана и Кати, стало одолевать отчаянье. Какой смысл быть смелым и сдержанным, когда жить осталось несколько часов?
Интерлюдия II
Марина пришла к тренировочному домику Сергия раньше положенного – оставалось десять минут. Дед попивал чай и щурился на солнце. К девочке он относился очень тепло, себе комментируя это как старость и сентиментальность. Впрочем, если знать что это за человек, то предположения выглядели бы основательно. Ингви всё не шёл. И когда прошло уже двадцать минут с условленного начала тренировок, дед устал ругаться и взялся за разминку только с Мариной. Девушка беспокоилась, но не сильно. Обычно Игорь никогда не прогуливал без веской причины, и всё же всегда предупреждал или давал знать, что его не будет. Сегодня же ей нечего было ответить на вопросы Сергия. Волнение чуточку усилилось к концу тренировок. В целом Марина была напрочь вымотана, лишь немного сил оставалось на шевеления нехорошего червячка в душе. К вечеру она успела поспать и встретила Ивана в гостинице. Узнав, когда Игорь попрощался с ним и что собирался сразу же пойти в школу, Марина заволновалась всерьёз. Недолго поколебавшись, она побежала к генерал-майору…***
Синеглазая ведьма Герда, первая в ковене, в то утро была не совсем в сознании, потому как занималась своим обычным делом – следила за округой, участвовала в природных процессах и, отчасти, медитировала. К сожалению она не могла заметить нападение на Ингви, с которым успела переговорить всего несколько минут назад. Во-первых, атака была стремительной и его сознание слишком быстро погасло. Из-за обильных ран, запас эфирной энергии стремительно иссяк, превратившись в уголёк. Тело Ингви быстро положили в один из возов, а маги поддержи сели вокруг и всю дорогу до старой крепости наводили особые чары – силовое поле вокруг себя, какое бывает, когда маг готовится к атаке. Только к полудню, когда Герда ненадолго воплотилась в знакомый Ингви образ, она с ужасом поняла, что не чувствует биение его сердца. Мир вздрогнул от зова брошенного ею. Всякий дух, от ничтожного до самых древних леших, получил приказ разыскать душу Ингви. Герда потеряла покой и впала в бред из-за случившегося. В ней кипел гнев, досада и отчаяние. Она не знала, как поступить и была как никогда земной.
***
Отряд караула прискакал к месту происшествия спустя двадцать минут. Зеваки рассказали, что произошло нападение на благородного, что его сильно избили, а возможно он даже мёртв. Оказавшись на месте, отряд нашёл только лужицы крови. Во главе отряда – опытный боец тридцати пяти лет, что успел повоевать и потому владел магией получше двух присутсвующих новичков. Он прислушался к себе и постарался понять – было ли это нападение на мага или всё же зажиточного простолюдина? Никакого отпечатка обнаружить не удалось. Это вызвало вздох облегчения и глава отряда взялся за обычную процедуру оформления происшествия: опросить свидетелей, всё записать на листе бумаги и отнести в канцелярию для отчёта. Расследовать событие будут уже другие люди, да и в случае нападения на простолюдина станут делать это в полсилы. Если что-то очевидное и понятное, то преступников задержат и накажут по всей строгости. Запутанные же дела, как правило, остаются не раскрытыми. И только вечером в охранку примчался гонец и с трудом отдышавшись, выпалил: – Внимание! Общая тревога! Велено начать срочные поиски капитан-поручика Игоря Колыванского.
Глава 4
В итоге я успокоился. Не то что бы это была какая-то сверх-уникальная практика, сколько просто смирился с участью. Поспал, если можно так назвать, а далее лишь пялился во тьму. Пока действовала магия, меня не мучали ни голод с жаждой, ни целый океан боли, только одолевало бессилие. Может быть, если бы меня просто оставили здесь, то благодаря слабому потоку эфира я бы восстановился. По ощущениям прошло несколько часов. За дверью послышались торопливые шаги с характерным подшаркиванием, потом звон ключей и наконец дверь открылась. В пыточную вошёл человек в темном одеянии со свечой в руках. – Игорь Колыванский? – спросил он взволновано. – Да. – Почему Вас схватили? – Это хитрый ход в попытке меня разговорить? – Нет-нет! – горячо заговорил лекарь – я узнал его голос. – Я пришёл спасти Вас. Только времени почти нет. Скажите же, зачем Вас схватили. – У меня помолвка со Александровой Снежаной, – предположил я, действительно не понимая, что это может его убедить. Как ни странно, он тут же бросился меня освобождать. Правую ногу лекарь подволакивает. Почему же он не может просто вылечить себя? – И зачем же вам делать это? – Его светлость обманул меня. Я сразу сказал, что участвовать в дворянских разборках не собираюсь. Это слишком рискованно для человека обременённого семейными обязанностями. Нет ни дня, когда дворяне бы не чинили козней против друг друга. Я всё же переспросил зачем ему так рисковать, а лекарь уже принялся развязывать ноги. Руки же повисли плетьми. Вдруг он всплеснул своими и полез в сумку на поясе. – Выпейте это, – прислонил лекарь к моим губам фиал. – Что там, яд? – Это средство поставит Вас на ноги на некоторое время. Лечись Вас сейчас я никак не могу. С минуты на минуты в крепость приедет Его светлость. Я набрал вязкой жидкости в рот и ничего не ощутил. Сделал первый глоток. Потом выпил остальное. – Никакого вкуса. – Подождите, сейчас всё онемеет, но это нормально. И действительно – весь рот, включая язык, потерял чувствительность. Ощущение такое, словно язык вообще раздуло. – Так кого вы в данном случае боитесь? – невнятно проговорил я. – Меня? Или тех, кто придёт за мной? – Господин Колыванский, давайте оставим разговоры на потом? Всё равно я не понимаю Вас сейчас. Ноги уже начали слушаться? Пора идти. Я попытался встать и действительно смог это сделать. Ни о какой силе или ловкости не идёт и речи, но идти смогу. Лекарь нетерпеливо потянул меня, оказалось даже, что сил хватает нагнать его. Больная нога не позволяет пожилому магу взбираться по лестнице слишком быстро. – Почему вы не вылечите себя? – промямлил я. – Вы наверняка спросили про ногу, – быстро обернулся он и снова со страхом начал всматриваться во тьму круглой лестницы. Параллельно я отметил, как с каждой пройденной ступенькой усиливается поток эфира. – Это магическая травма. Проклятье. Сколько не пытался, удалось лишь остановить распространение. Я нечленораздельно промычал в ответ. – Послушайте, Игорь, – выдохнул он с уже ощутимой одышкой, – я понимаю, что просить подобное довольно самонадеянно, ведь для Вас я такой же враг, как и Его светлость герцог Балабанов, но нижайше прошу хотя бы подумать над моими словами. К несчастью, я рано открыл в себе талант к целительству. Попал под влияние и зависимость. По происхождению – самородок. От первого брака никого не осталось. От второго – дочь вашего возраста и пара мальчишек помладше. Умничка жена. Настоящая красавица. Прошу Вас, не трогайте их. У меня правда не было выбора. Попав в оборот к Его светлости, приходилось просто выполнять приказы. – Пока что я и комара не пришибу. – Очень постараюсь вывести Вас отсюда. Но сам, боюсь, пропаду. Сердце болит за доченьку, за мальчиков моих,и жены вижу лицо. Глаза закрываю, а она смотрит на меня так печально, словно больше уже не увидимся. Кажется, пришло моё время. – Как вас зовут? – Холиновы мы. Холинов Андрей Евгеньевич к вашим услугам. – Обещать ничего не буду, – вымолвил я, уже лучше управляясь с языком. – У меня в голове сейчас непонятно что. Я вообще ничего не чувствую. Как кукла из сена. Бить в спину будут и то не побегу. Даже страха нет. Если выживу, потом попробую вылечиться, прийти в себя и тогда уже подумаю о вас. Так пойдёт? Сколько ещё до верха я точно не знаю, но поднялись мы высоко. Лекарь пыхтит от напряжения и стонет от боли в ноге. Меня пару раз качало, мог кубарем покатиться обратно. Судя по потоку эфира, обрушивающегося в меня, скоро мы должны уже подняться из подземелий. – Надеюсь на Ваше милосердие, Игорь, – расслышал я. Дальше всё пошло быстрее: возле железной двери валялись два спящих стражника. Стоило нам выйти в просторный зал крепости, как послышались стук копыт нескольких всадников. Лекарь повернулся ко мне белый, словно укушенный коброй. – Бегите, Игорь! Бегите, если можете. Туда, – показал он мне за спину, – там есть проход и дверка. Сможете сломать – Вы на свободе. Андрей Евгеньевич сглотнул, не моргая глядя на меня, а потом заспешил обратно в каземат. Зелье сработало хорошо, да и эфир словно с радостью устремился внутрь: побежать – не побежал, но быстрым шагом пересёк треть зала и вошёл под своды узкого коридора. Разойтись тут могут максимум два человека, а с обеих сторон зияют бойницы. Вскоре стало понятно про какую преграду шла речь: я уже могу видеть во тьме и потому различил мощную железную дверь. Действительно крепкая, чтобы во время приступа нельзя было легко вышибить. Крепости имели распространение раньше, с развитием же атакующей магии использовались постольку-поскольку. Да и кому в голову придёт нападать на русских? Гнилым петлям хватило той малости, что доступна мне сейчас. Руки по-прежнему висят, могу лишь едва шевельнуть пальцами. Пришлось вымучивать нарастание льда и им заваливать дверь. Протиснувшись в щель, оказался на холме крепости. Снизу ров и небольшой мостик. Поспешил к нему. Уже когда заканчивал переход, земля вдруг вздрогнула. И хорошо, что не остановился и только прибавил хода: дрожь повторилась и стала сильнее. Потом же толчок просто сбил меня с ног, твердь уже нешуточно затряслась, а через мгновение крепость целиком ушла под землю. Я неверяще проследил, как трещина сомкнулась обратно, холм осел и даже выровнялся, Теперь и не скажешь, что тут было мощное сооружение. Ошарашенный, я сел и принялся с отсутствующим видом пялиться на грандиозную могилу. Мысли в голову не просились, потому и не знаю, сколько прошло времени, когда в плечо ткнулся лось – тот самый гигант. Если бы он не улёгся на землю, забраться я бы не смог. Пошёл спокойно, без спешки, словно понимая, что могу упасть как мешок с мясом. Начался долгий путь к Герде…Я потерял сознание и свалился с лося, дотаскивать же пришлось уже волкам. Действие зелья кончилось, поэтому тело просто отказалось слушаться. В беспамятстве я провалялся около трёх ночей. Герда оказалась непривычно грустной и при этом “живой”. Словно и не часть Абсолюта, так, простая женщина. – Я уже на небесах? А где Творец? – слабым голосом поинтересовался я. Удивительно, но выбитый глаз наличествует, только видит слабо. – Кажется, теперь я ненавижу тебя, – проговорила ведьма.
Мы в её древесном домике, а сама хозяйка сидит напротив лежака. – Я очень хочу испугаться, пасть ниц и вымаливать пощады, но пока могу лишь любоваться тобой, Госпожа. – Как ты мог, Ингви? – проговорила она дрогнувшим голосом. – Я едва с ума не сошла. – Виноват, Госпожа. Расслабился и не думал, что кто-то может столь сильно рискнуть. Опьянел от доступной силы. Герда встала и отвернулась к окну. Совсем как женщина, небольшого роста, с роскошными волосами обрезанными до лопаток, чтобы не сильно мешали в работе. Я попробовал встать. – Да сиди ты! – вспылила она и глаза озарились пламенем. – Точнее лежи. – Если женщина плачет, мой долг подать ей платочек. Хотя бы. Встать получилось, но голова закружилась. Я погнал накопленный потенциал эфира на стремительное восстановление. Герда усмехнулась. – Ну давай-давай, полечи себя. – Скорее уж, – проворчал я, оглядывая своё нагое тело, – это я так – тут подкрасить, там дощечку прибить. С твоей работой не сравнится. Герда сделала быстрый чувственный вдох и лицо, наконец, расслабилось. – Спасибо, – слетело с её губ. Я осторожно повращал плечами, сжал пальцы и посмотрел на них. Глаз приходится щурить. – Он скоро восстановится, – пояснила ведьма. – Кажется, что я заново родился. – Немного страшненьким, – посмеялась она, – но это же ничего? Я улыбнулся, чувствуя, как этому мешает новый шрам на лице. – Когда я в детстве мечтал быть сильным воином, то представлял себя со шрамами. Красивыми и благородными! Не думал, что они будут драться друг с другом за каждый клочок кожи. – Твоя Марина точно ценит, – хитро посмотрела Герда. Я осторожно набрал воздуха полной грудью и лишь на самом пределе ощутил боль в лёгких. Шумно выдохнул. – Меня ищут. – Я передала весть, не переживай. Поиски были прекращены. Но девчонка влюбилась крепко – места себе не находит. Уже более уверенно, сделал несколько шагов. Приблизился к ведьме и пристально посмотрел в глаза. Говорить банальности не хочется, но грудь полнится чувствами такой силы, что я не знаю, как сдержать их. Чуть резковато обнял. Герда прижалась и почти сразу положила голову на грудь. Я закрыл глаза и просто отдался моменту. Пусть не хорошо, но сложный поворот жизни закончился. Нам нужно жить дальше.
На восстановление потребовалось ещё два дня. Моя сущность, как одарённого, не пострадала, но вот прыгать и бегать резвым коником, как прежде, не могу. Появились силы и возможность дойти до города и, наконец, увидеть близких. Пока телепаюсь сквозь леса и овраги, самое время подумать о насущном. Значит, главный подонок из Балабановых теперь упокоился в крепости. Возможно кто-то из исполнителей и близких родственников. Мне следовало бы порадоваться, но берёт жуткая досада, что не добрался лично. Увидеть мерзкую рожу, в чистой силе сломить сопротивление, добраться до рукопашки и вонзить пальцы в сердце… тварь! Его молодчики мне все ребра перебили, а я не смогу ощутить, как крошится грудина в кулаке. Ну ничего, есть же другие представители Балабановых… Рассудком понимаю, что так политику не ведут. Сделаешь только себе хуже, ибо остальные рода тут же объединятся. Граф наверняка не одобрит. Тем более, я жив, а у них потеря. Но куда девать кипящее море ненависти? Хочется зачерпнуть из полного резервуара с маной и устроить небольшой апокалипсис. Но людям, а не природе. Лес вокруг ничем не провинился. Ирония ещё в том, что сами же будут отговаривать Геннадия Ортеговича от поспешных действий. Теперь и не соврёшь, что просто повстречал хорошую компанию и три дня пробухал с ним, слоняясь по градам и весям. Мол, садите меня в темницу за непотребное поведение. Шрамы ещё эти… но на лице ладно, можно было бы сослаться, что подрались. Я о Балабановых знаю только то, что они против нас с Александровыми и, что представители родов нередко проявляют крайнее пренебрежение к менее родовитым. Кто мог подумать, что понадоблюсь им. Вернее, умные люди успели подумать, а я, вот, как-то не шибко умом отличился… если уж на совете при Императоре обсуждали случай в Петергофе, то иного и ожидать не следовало. Ну ничего, я им теперь просто так не дамся! В сравнении со случившимся, потеря часов, трубки и нескольких золотых – ерунда, но всё равно досадно. Как бобру, хочется вгрызться, крошить и скрежетать зубами. Иду в простой крестьянской одежде из конопляных портков и льняной рубахи. Ни плаща, ни сапог, ни исподнего. На ногах обыкновенные лапти. Также остался без особой бляхи и даже паспорта. Будет смешно, если патрули меня не узнают. Посмеялся. Надеюсь, аура мага не даст им обмануться. Но у жизни точно есть чувство юмора. Уже перед самым выходом на расчищенные от леса поля перед Петергофом, услышал крики. Без всяких угрызений совести хотел обойти типичное “событие”, но меня заметили. Трое били одного крестьянина, что вёз товары в Петергоф. На самом деле это довольно прибыльное дело, так как богатые обитатели кушают, пьют и гуляют за троих. Но есть и те, кто идёт по простому пути. – Стоять! – услышал в спину. – А ну стой, паскуда! Ну, драться я сейчас не смогу, а магии моей они не чувствуют. – На хер идите, – крикнул я и так же быстрым шагом продолжил “убегать”. – Чо он сказал? – расслышал я возглас опешевшего преступника. – Вродь на хрен посылает, – отозвался второй. – Сам на хер иди! Они немного поотстали, но всё равно продолжают преследование. Я уже вышел из леса и вижу Петергоф. На самом деле, а зачем отбирать работу у караульных? Чего я лезу затычкой каждой бочке? Поднапрягся, вытянул руку к небу. Огонь мне даётся плохо, поджигать трубку это одно, а вот создать более-менее приличный ком тяжело – жжётся сильно, сноровка нужна. Тем не менее я подналил силы, чтобы он затрещал и начал раздуваться, а после “плюнул” им в небо. Тут же следом пустил струю воздуха, что нагнала и разорвала шар на высоте нескольких человеческих ростов. Получился небольшой взрыв. Разбойничья братия уже уматывала обратно в лес, но вот от крайних домов отделился отряд конников и помчал ко мне. Сначала, конечно, растерялись, но быстро смекнули, что человек с такой аурой не может быть простолюдином. – Господин, что случилось?! – соскочил с коня старший из них. Мы не знакомы, но виделись. – Я капитан-поручик Колыванский, нужно отправить пару бойцов в лес, напротив телеги – вот она в кустах спрятана. Бандиты напали. Парень изменился в лице, глаза поползли на лоб. – Ваше благородие, прошу… – Отставить, – улыбнулся я. – Главное поймать мерзавцев. – Саня, Дюха! – зыркнул на своих старший. – Ну-ка стрелой в лес! – Фух! – выдохнул я, и приметив кисет на поясе у караульного, говорю: – Не угостишь табачком? – Не извольте беспокоиться, – скорее выхватил он его и чуть не выронил. – Давай без чинов, – улыбнулся я. – Только мне бы ещё трубкой твоей воспользоваться, сам-то я, как видишь, не при параде. Тот, заметно расслабившись, спрашивает: – В карты проигрался? Я быстро прикинул, что неплохо бы быть поближе к сослуживцам и не моргнув глазом соврал: – Под самое утро, – и подмигнул. – А до этого почти поместье графское и тысячу душ крестьянских вот в этих руках держал. – Фортуна, – многозначительно отметил прапорщик Коля. – Это да, – оттопырил я губу и задумался. Воистину, на удаче спасся. – Табачок у меня самосад, забористый, – сообщил он и протянул уже зажжённую трубку. – Это который возле забора рос и на который больше всего ссали? – пошутил я и затянулся. Его разобрал хохот. – Да-да, именно такой. Слышал, искали тебя несколько дней назад? – Эх, – покачал я головой, – с удовольствием бы пересказал как было, но начиналось всё под благовидным служебным предлогом. – Ай, – сплюнул он и посмотрел вдаль, – завидую… уже челюсть сводит от однообразия. Тоже сходить надо куда-нить. – Тебя ж Николаем зовут, – глянул я на него, – хочешь подскажу куда заглянуть в первую очередь? А то я тут случайным образом знаю. Ну и выдал ему Ивановские “ямы”, где и не дорого – всё же прапорщик пока что, и при этом весело. Да и без последствий, только если сам не учудишь. Николай не только куревом угостил, но и коня предлагал до Петергофа. Я отказался, а когда уже попрощались, увидел, как из леса показались его ребята. Здорово было бы, реши он в отчёте про меня не упоминать, но хорошая мысля приходить опосля – так бы попросил даже. Просто, он ведь так и напишет, что Колыванский помог в поимке мелких разбойников. К Удаче дошёл без эксцессов. Успел войти в обеденный зал и собирался свернуть в коридор, как их кухни вышла Марина. Завизжала и бросилась ко мне. Придавив к стене жадно заглянула в лицо, потрогала, коснулась новых шрамов… – Котик… – прошептала она, – ты вернулся… Я тоже всмотрелся ей в лицо и убедился, что Марина всё такая же красивая, а в глазах ярится жизнь. – Что было? На тебя напали? – Немного, – криво улыбнулся я. – Игорь! – гневно посмотрела она. – Говори как есть. – Хм… ну я смягчил тона. Марина дальше слушать не стала, отстранилась и тут же задрала мне рубаху, нисколько не стесняясь зевак. Увидев исполосованное красными шрамами тело, она отступила назад и подняла на меня побелевший от бешенства взгляд. – Твари! – вырвался рык у неё из горла. – Ненавижу, ненавижу, ненавижу! Как же я ненавижу этот грёбаный мир! Ар-р-р! По рукам потекло пламя, сжигая рукава на платье. Огненные искры падают на дощатый пол и тлеют. Марина сжала кулаки, пытаясь сдержаться, отчего стала исходить дымом. Кожа покраснела, но зная насколько невообразимым образом Огнёвка чувствует стихию – это не ожоги. Потом опёрлась о стену и сползла вниз, оставляя на досках тёмные обугленные пятна. Оказавшись на полу, Марина яростно влупила кулаком по нему – в стороны разлетелся сноп искр. Примчались служки с вёдрами, но я придержал их, подняв руку. Сел рядом, поднял за подбородок голову Огнёвочки. – Всё уже хорошо. Я почти здоров и полон сил. Я вернулся. – Котик, – проникновенно отозвалась она и большими, очистившимися глазами, посмотрела на меня, – ты не представляешь, как я хочу залить тут всё океаном огня. Пусть оно всё пылает дни напролёт. – Я понимаю. Спасибо! Мы обнялись. Спустя минуту Марину уже окончательно отпустила ярость, она принялась извиняться и сама ливанула ведро на пол, гася последние угольки. Нам было нужно побыть наедине и поэтому, вскоре, когда закончились обязательные приветствия и разговоры, мы оказались у себя. – Жаль меня не было с тобой. Теперь будем ходить только вместе. Я печально улыбнулся и покачал головой. – Не хватало ещё, чтобы покалечили и тебя. На самом деле мораль довольно проста: достать можно кого угодно, Морена моя. Хоть Нестора-Огнебоя, хоть графа Александрова. А он, кстати, словно знает эти уловки и на встречи ходит с сыновьями обычно, – посмеялся я. – Ну Игорь! Хоть какая-то польза от меня должна быть, я не могу просто ждать и надеяться, что ты выберешься из очередной задницы. Я поднял указательный палец, подчёркивая важность её слов. – Тут даже вернее будет сказать, что хотя я и чудом спасся, но до конца ещё не выбрался – тело плохо слушается. Нужно время на естественное восстановление. – Почему у меня нет таких же сил, что у тебя? – посетовала она и принялась ожесточённо есть. Я рассмеялся от такого вида. – Увы, всё не так просто. Ты знаешь, что я уже крепкий Боярин по одарённости? Марина прищурилась, глядя на меня. – Не сказала бы… чувствую как сильного Гридня. – Это хорошо, что чувствуешь, – сыграл я бровями. – Нукась, а так?.. Огнёвка поверила бы и так. Чтобы снять и поставить скобы требуется большое волевое усилие и наверняка более осознанный чародей бы не делал как я. Но мы же любовники! – Боги, Котик! – воскликнул Марина и от удивления выронила ложку. – Но как?.. – Собственно, это я к тому, что и в самых простых вещах приходится вешать на себя вериги. Казалось бы – целый Боярин, двери могу с пинка открывать, ан-нет. Марина полностью отдалась восхищению и не придала значения словам. Встала, ощупала меня и тихо завизжала. – Великие Боги, ну как же так-то?! Я что, получается, с целым Боярином милуюсь тут? Ужас! Быть такого не может. – Чудеса случаются, – посмеялся я и потрепал её по голове. – Коти-и-ик! – наконец села она обратно и опустила на меня полный любви взгляд. – Сними чёртову рубашку! Я… хочу видеть твои новые шрамы. Я ненавижу тех, кто это сделал и если ты позволишь, то с удовольствием запытаю каждого из них до смерти. И клянусь, что быстро они не умрут. И всё же, ты становишься всё более и более милым мне. Я думала уже не смогу сильнее любить тебя, но когда ты такой сильный и такой… истерзанный, у меня голова кругом идёт. – Интересно, – вдруг подумалось мне, – а вернись я без рук и ног, тогда как? Точнее, привезли бы меня таким. Марина смутилась, посмотрела в окно, быстро заморгав. – Я не знаю, как бы точно поступила, Котик. Без тебя мне жизнь не мила. Хочу быть только с тобой и могу сейчас даже на крови поклясться, что ухаживала бы до самой смерти. Просто, вдруг свихнусь и… – она растерянно посмотрела на меня в поисках поддержки. – Уже ненавижу себя. Что если сделала бы такое? У меня сердце заболело от истомы. Не удержался и схватил Марину за руку. – Дурацкий был вопрос, прости! В голову пришло, но, не просто так. В этом нападении я потерял глаз. И если бы не сама знаешь кто, остался бы инвалидом. Марина всмотрелась сначала в один, а потом в другой. – Так и не скажешь… – Он уже почти так же хорошо видит, как раньше. Наверное внешне уже полностью вырос. – И… – осеклась она, – как ты после этого? Я шумно вдохнул и выдохнул. Расслабил спину, немного осев на стуле. – Всё случилось настолько быстро, что ничего не успел понять. Потом потерял сознание, а когда очнулся – магия глушила боль. То есть она была настолько сильной, что я бы умер лишь от неё. Видимо, это только и спасло, чтобы не стать блаженным. – А мстить начнёшь, когда окончательно восстановишься? Возьми меня с собой. – Я тебе ещё не говорил, но когда выбрался из крепости, под ней случилось землетрясение. Сама знаешь, какая ведьма не удержалась и пришлибла всех, кто там был. Один из них герцог Балабанов. – Что-о-о?!. Сам герцог Балабанов?! А какой из? У них там есть дед и его сын. – Наверное сын, – призадумался я. – Я не видел лиц. – Так это он тебя заказал? – Да. – А зачем? – нахмурилась Марина. – Ты же пока даже на Снежочке не женился. – Из-за химеры и шведов, по большому счёту. Но ничего полезного ему узнать не получилось. Поверил, что я просто везучий дурак. – Фигово! – заключила Марина и с грустью посмотрела в окно. – Получается, просто пойти и отомстить будет нельзя. Род Балабановых трогать нельзя. – Тем более, я жив, а они потеряли важного члена семьи. Но ничего, Морена, мы найдём исполнителей и уж на этих гадах отыграемся, как надо. – Ой, а ведь точно! – обрадовалась она и глаза заблестели от предвкушения расправы. – Но я пойду с тобой, ладно?
Глава 5
Надевая запасной плащ подумал, что не стоило тогда его брать – плохая примета. Вот и канул первый в очередной драке, а ведь был совсем новым. Ходи в последнем – дольше проносишь. Сегодня желательно наведаться к Геннадию Ортеговичу. На улице хоть и потеплело, но ветер сильный. Мне после случившегося хочется всё больше в тепло и помедленнее ходить. А когда столь величаво променадничаешь, то без трубки никак. Значит, сначала к Абрагиму Эльханановичу. Жаренный на сливочном масле гусь, горячий хлеб со сметаной и крепкий кофе с молоком – этим успел накрепко набить живот. Курить захотелось ещё сильнее, потому поспешил. – За табачком? – улыбнулся пожилой купец, завидев меня среди рядов торгового дома. – И трубкой, – развёл я руками. – Снова потеря. – Нехорошо, – покачало он головой. – Ту даже и обкурить не успели. – Так и есть. Ну не бросать же, право слово. – Ах, зачем бросать, когда такой выбор, – жирно улыбнулся Абрагим. – Что, как в прошлый раз бриар или попробуете вишенку? – Пусть будет вишня, – кивнул я. – Чашечку только побольше выберите. – Это обязательно, это мы сейчас найдём… – зашустрил купец. – И кисет нужен? Тоже найдём. Расставшись с несколькими серебряными монетами, я вышел из дома и сразу же запалил. Пусть с привкусом, но ведь приятным. Затянулся и прикрыл глаза. Потом вдруг напрягся и огляделся – в прошлый раз тоже шёл щурился на солнце. Но никого подозрительного не оказалось. Я развернулся и пошёл к генерал-майору. Эфир во мне бурлит от желания облечь злость в форму. Драки всегда помогают унять этот голод, сейчас же хожу как старый колдун. Ещё эта подозрительность. Но смотрю и вправду остро, придирчиво. Если навстречу кто из простых, так сразу в пол взгляд опускают. Если дворянских кровей, то немного пытаются “пофехтовать”, но вспухающая волна ненависти пугает их и дворяне скорей-скорей отворачиваются, а потом украдкой поглядывают за мной – вдруг наброшусь. Жаль минуло время, когда меня задирали в Гимназии. Точнее, оно не успело настать, как кончилось. Мне бы хотелось поступить в Гимназию, найти друзей, снискать врагов и с переменной удачей участвовать в схватках, как нормальный сынок среднего по силе рода. Кстати, хорошо бы на следующем турнире принять участие. Скрываться к тому моменту будет уже ни к чему и можно будет выплеснуть всю накопившуюся злость. Если в Англию не уплыву. – Ты чего ковыляешь, Колыванский? – уже возле лестницы, подхватил меня под руку Варфоломей Антонович, наш учитель по теории магии. – Да вроде нормально шёл, – буркнул я, но не стал отказываться от помощи. – Ха-хах! – рассмеялся он, обдав перегаром. – Обычно весь такой барсом, как опытный хищник. А сейчас умирающий лев. Побил кто? Взгляд Варфоломея Антоновича был остёр и мне сразу стало понятно, что слухи уже поползли. – Да так, приглашение на бал прислали. Настойчивое. Ну и вот сразу как начал, так и подвернул ноги – сразу обе. А там и рёбра поломал, как упал. Лицо ещё вот. У Балабановых плясали. Учитель вздёрнул брови, покивал мыслям. Потом выпустил и говорит: – Ну сходи к Геннадию Отреговичу, попроси с занятий отпустить. По болезни. Я кивнул, глядя ему в лицо. Варфоломей Антонович подмигнул и как ни в чём не бывало пошёл к по холлу Гимназии дальше. Только закашлялся сильно. Геннадий Ортегович был в гневе, кабинет несколько пострадал от предыдущих вспышек, а на адъютанта был жалко смотреть. – Ну наконец-то пришёл, – проворчал он и посмотрел с осуждением. – Здравия желаю, Ваше превосходительство! – с улыбкой отчеканил я и козырнул. – Разрешите доложить. – Я тут, по-твоему, чего жду – выкладывай скорее без этих всех, – махнул он рукой, но смягчился уже. – Был бит и захвачен в плен Балабановыми, – тут же сообщил я. Сел за стол, а генерал-майор достал уже третью бутылку коньяка, две предыдущих же были опустошены раньше и лежат перевёрнутыми. Коричневая жидкость заплескалась в широком бокале, генерал-майор шумно опрокинул её в рот и с выражением процедил: – Ух, с-с-суки! – Подошли организовано: был какой-то порошок, после него у меня помутилась голова. Дальше уже маги пошли в бой – исхлестали жгутами. Потом воздушник сработал и развеял яд. Тут же набросились рукопашники. Я быстро отключился. Ещё они знали, что если сильно избить, то маг станет беспомощным. Геннадий Ортегович неверяще воззрился на меня. – Это ж получается, что у них особый отряд теперь есть? – Вы о таких ничего не знаете? – удивился я. – Нет, Игорёк, такая засада. – Потом я очнулся в подземелье. Было очень глубоко и эфира попадало мало, хватало только жизнь поддерживать. Потом… – осекся я и отвёл взгляд. Генерал-майор тут же уловил перемену: – Чего там, выкладывай? – Простите, Геннадий Ортегович, – склонил я голову, – но что вы знаете о недавнем посещении Петергофа шведами? Тот заметно похмурел. – А ты, Игорёш, ничего не путаешь? – Вы же знаете меня, Геннадий Ортегович, я лишнего скрывать не буду, просто женитьба предстоит на Снежане Александровой, а это, как бы сказать… – Эх, паршивец, пользуешься тем, что привязался я к тебе, – посетовал генерал-майор, да и плеснул себе ещё. – Ладно, знаю, что не просто так викинги эти приплывали. Не на красоты поглазеть. Знаю, что бился ты с одним из старших у них. И что есть какой-то сговор или договор у них с Александровыми. – Всё так, – оживился я и потянулся за трубкой, – можно закурю? – Окно открой только, – проворчал генерал-майор, – не терплю дыма после войны. Раньше тоже курил, а потом как отрезало. Я скорее сделал как он велел и там же остался, чтобы дым уходил. – Гардарсоны не боевой род. Их сила в торговле. Конечно, случись война, то пойдут равными среди равных, но всё же гостили они в том числе ради выгоды. Будете смеяться, но ещё и потому что посягнул я на честь дочери их. Меня встретил изумлённый взгляд, а потом Геннадий Ортегович расхохотался. – Ну-ка расскажи, как тебя не пришибли в тот день? – Сам не знаю как выкрутился, – нервно посмеялся я. – Чуть язык не стёр в переводах и объяснениях. Но получилось заинтересовать обе стороны. У нас… блядь! – вырвалось вдруг и я посмотрел на генерал-майора, – эм-м-м… не принято у нас многожёнство, а у шведов к этому терпимо относятся. – Хм-м-м… – многозначительно отметил Геннадий Ортегович, но я не смог уловить понял ли он где я дал промашку. – Однако, наш светлый граф Геннадий Андреевич, всё же больше дипломат, чем пуританин. Тем более, ещё до этого я получил согласие Снежаны на сложный, во всех отношениях, союз. – Это когда в Санкт-Питербурге развлекались? – хохотнул генерал. – О, вы хорошо осведомлены, – тоже заулыбался я. – Ну не скажи, Игорёк. Выпишу своим звиздюлей, что не всё видят. Та девица заморская действительно не из наших оказалась. – Ой, знали бы вы чья это дочь, – покачал я головой. – Зовут Сигрюнн. Она прекрасна. – Наслышан, – снова рассмеялся генерал. – Значит, ты, прохвост такой, умудрился захомутать Марину, – начал он загибать пальцы, – графскую дочурку, а потом ещё и заморскую красавицу знатных кровей? Ой, Игорь, доведёт тебя это бабничество до могилы, помяни слово. – Дык! Покойный герцог думал выведать, что там за договор заключили Александровы со шведами. Ну и про химеру спрашивал. – Покойный? – снова изумился Геннадий Ортегович. – Да, – кисло кивнул я, – в этом и загвоздка, что счёт оказался в нашу сторону. И кому теперь мстить? – Ах ты ж… – призадумался генерал-майор и снова смочил стакан. – Тут теперь думать надо. А ты уверен, что он мёртв? – На моих глазах земля разошлась и крепость ту, что где-то под Санкт-Питербургом была, поглотила без остатка. Был холм, а стало ровно. Такая вот могила. – Так ты же не земляк, вроде? – подозрительно глянул он. – Не земляк. Природа, видать, терпение потеряла, что мразь эта топчет землю-матушку, да и похоронила в ней же. – Кхек! Природа, говоришь… вот бы эта твоя природа всех остальных тоже того. – А это я сам могу, – ощерился я. – Как оправлюсь, конечно. Как-то руки чешутся убить кого-нибудь после случившегося. А мстить и некому, стало быть. – Я тебе дам! – погрозил он пальцем, но больше для острастки, сам же крепко задумался. – Ладно, надо будет собрать информацию. Крепость эту знаю, её пропажу Балабановы замять не смогут, так что рано или поздно будет понятно, кто там покоится. Отряд убийц ещё этот… – Я ими займусь. Геннадий Ортегович встретил мой мрачный взгляд. – А если они тобой? – Хер теперь получится. Один раз повезло, а во второй пусть даже не думают. Лучше будет, если смоются куда-нибудь. Иначе найду. – Игорь, – посмотрел на меня генерал, – я понимаю твои чувства, но трупов мне тут не надо. Что я людям скажу? – Ну зачем сразу трупов, – снова осклабился я, – это мы ренегатов на площадь тащили, провались они пропадом. А этим самое место в лесу – волков кормить. Волки они, порой, лучше людей. – Хорошо, я этого не слышал. Даю месяц на поиски. Потом уже сам буду действовать. Трубка погасла и я в чувствах подошёл пожать ему руку. – А как ты выбрался-то оттуда? Тоже природа помогла? Я сел напротив и помотал головой. – Геннадий Ортегович, тут пока лечился и всё такое, было у меня время подумать. Случилась в подземелье одна, скажем, оказия. Вы знаете лекаря Андрея Евгеньевича, который Холинов? – Знаю. Пропал он. – Тоже там остался. Служил герцогу и по приказу подлечил меня, чтобы говорить мог. Кадык был перебит, а может и челюсть сломана тоже. Балабанов младший обещал ему дочку в Гимназию пристроить. Для меня это не было бы оправданием, но спас он меня, как узнал, что не из простых, а чин имею. Сам пришёл, усыпил часовых и рискуя жизнью помог выбраться. Просил о снисхождении к семье, словно понимал, что самому осталось недолго. В общем, прошу вас не наказывать Холиновых за поступки отца. И, по возможности, не препятствовать поступлению дочери. – Благородный поступок, – оценил генерал. – Ради тебя закрою на это глаза, Игорь. Да и лечил он меня, и жену тоже, пока жива была. Одарённый был человек. Помянем. Я взял стакан и тоже выпил. Надо.Только я решил наведаться к Сергию, с полным смирением перед его гневом, как увидел выходящего из экипажа графа Александрова в компании сыновей. Понадеялся, что не ко мне, но нет: – Привет, Игорь! – первым поздоровался граф, едва я рот успел открыть. – Здравствуйте, Геннадий Андреевич, – отозвался я и обменялся крепким рукопожатием со всеми. – Пошли, присядем и обсудим насущные дела, – сказал он и показал на ближайшую беседку на проспекте. В ней сидели двое щеголей, но завидев, кто идёт в их сторону, вежливо покинули место. Мы расселись. Я прямо посмотрел графу в лицо и приготовился слушать. – Для начала прими благодарность от всего рода Александровых за победу над призраком. Откровенно говоря, это больше, чем просто освободившееся имение – это отмытое пятно в нашей истории. Дед был бы рад такому. Я склонил голову: – Служу Императору. – Брось, это лишнее. Как и обещал, ты получаешь моё одобрение на помолвку со Снежаной. Молодец! – Очень приятно, Геннадий Андреевич. – Алексис тоже дал хорошую характеристику. Прежде чем мы обсудим это, объясни, что теперь делать с камнями концентрации? Я быстро глянул на старшего из братьев и снова посмотрел на графа: – Эти артефакты могут сослужить хорошую службу, правда я пока не знаю какую. Насколько понимаю, пользоваться вы ими не сможете, но я бы мог научить. Только рассчитываю, что передадите мне какое-нибудь семейное умение, из тайных. Так можно? Граф усмехнулся и поглядел на сыновей – все кроме Алексиса тоже рассмеялись. – Ну, допустим. Тем более ты положительно отнёсся к полноценному вступлению в род, а значит и поделиться с тобой мы можем. – Камни концентрации просто хранилища и ничего больше не могут… разве что взорваться, – улыбнулся я, но граф нахмурился. – Не сами. Нужно их разрушить, причём магически, а не так. Зачерпнуть из камня может любой маг, но нужно войти во взаимодействие. Как говорят англы: войти в когерент. Поэтому, наверное, можно возить их в повозках на поля сражений или ставить в центре крепостей. В глубоких тоннелях можно использовать как источник маны. – Звучит интересно. Я подумаю. – Геннадий Андреевич, у меня к вам тоже есть разговор. Граф кивнул. – Как вы отнесётесь к тому, чтобы назвать будущую внучку Торхильдой? – А зачем по немецки-то? – снова нахмурился он, да и братья впридачу. – Острой причины нет, просто хотелось бы так, – прямо посмотрел я. – Запрещаю. Мне потом только и выслушивать, что сплетни, да вопросы. Алексис склонился к уху и прошептал пару фраз. Я бы мог услышать, если напрячь по-особому слух, но не стал. – А какое имя хотела бы Снежана? – спросил граф. – Она пока не определилась с выбором, – не моргнув глазом соврал я. – Назовите дочь двойным. Здесь на Руси главным будет то, какое выберет Снежана, а ежели куда поедет или будет иметь дело с немцами, то твоё. Я улыбнулся и склонил голову. – Теперь расскажи что случилось недавно… Настало время подробного пересказа похищения и допроса. Понятное дело, что раскрывать тайну вмешательства Герды я не мог и поэтому соврал насчёт схватки и взрыве в подвалах крепости. Старший Александров довольно жёстко отнёсся к просьбе целителя Холинова, собрался даже доложить Императору, чтобы всех сослали дальше на Север, где они наверняку умрут. Если бы не попечительство от Ортеговича, кончилось бы все печально. – Тебе, Игорь, пока не понятно, но у нас тут небольшая война, – сыграл желваками граф. – Никто ни с кем не церемонится. Да, Его величество пока на нашей стороне, но если мерзавцам улыбнётся удача, то сначала будет вынужден пойти на уступки, а потом они его завалят. На трон взойдёт кто-то новый, самый отпетый и подлый. Так что, если можно ослабить, демонстративно наказать – это нужно делать без жалости. Холинов этот мог бы и к нам пойти на службу, но нет. Отчего-то предпочёл Балабановых. – Я понял. Тогда спасибо за снисходительность. – Спишем на причитающееся тебе, – кивнул граф. – Значит, ты будешь заниматься группой захвата? А согласен ли поучаствовать в других схватках, если такие будут? Лезть напрямую в противостояние родов ты не хочешь же? – Не сейчас, Геннадий Андреевич, но, конечно, вы можете рассчитывать на меня. Только… иногда я увлекаюсь и то голову оторву, то сердце вырву – это уместно? Он нахмурился и как обычно обменялся взглядами с сыновьями. – Учту. Если никаких ограничений не будет – позову. – И чего мне ждать теперь? Будут ещё нападения, как вы думаете? – Хотелось бы знать. Балабанов младший напал совершенно неожиданно. Это либо его прихоть, что похоже на правду, так как он по характеру такой, либо же некий большой план. Дед у них страшный интриган – очень многие рода теперь на грани затухания из-за него, а около сотни лет назад Балабановых вообще при Дворе не было. Вот и думай. Но у деда всё обычно получается, а тут промашка. – А с какими родами война? – Знаешь что, – посмотрел граф на меня, – про обстановку тебе Алекс всё расскажет. Мне же гнать в Колывань надо. Императору отправлю рекомендательной письмо на тебя. За призрака. Что касается нападений, то будь на чеку. И береги девочек. В Санкт-Питербурге я велю усилить охрану Снежаны. – Так может она сюда переедет? – тут же подхватил я. – Теперь не застанут меня эти уроды врасплох. И если Снежана приедет, то помимо вашей охраны, будут ещё и местные патрули, а так же я. – Сам тогда едь и уговаривай её, – распорядился граф и встал. – Всё, счастливо. Алекс, останешься в Петергофе? Тот тоже встал, обнялся с отцом и братьями, а когда они поспешили к экипажу, сел обратно и слабо улыбнулся. – Давай на солнце пересядем? – Замёрз, что-ли? – Это из-за аспекта Земли, – пояснил он и мы пошли к скамейкам, что установлены на площади перед Гимназией. – Разве у всех земляков так? – Где-то у половины. – Хм-м-м… – удивлённо протянул я и полез за трубкой. – А огневики, получается, должны в жар впадать? – Немного пореже, но да, – кивнул он, а потом с удовольствием расположился на скамейке и подставил лицо солнцу. – Жар у них бывает, но они от него не умирают. – Надо же. А водников какие пагубные стороны? – Насморк и потливость. – Хм-м-м… – опять озадачился я и крепко затянулся. – А воздушники поди пердят? Удалось даже рассмешить Алексиса. – Нет, у них часто проблемы с дыхалкой. Кашляют, сопят, одышка бывает. – Это как у Варфоломея Антоновича? Тот приоткрыл глаза и непонимающе глянул: – Какого ещё? – Вознесенского. – А, точно. Вот как у него. – Хорошо, хоть не у всех так, – задумчиво проговорил я. – Это небольшая плата, я думаю. Ты, кстати, спрашивай, что хочешь узнать… – Да чего там… с какой стороны удара ждать? Так-то мне на эту родовую борьбу плевать с главного маяка, но приходится считаться. Да и как не вступить, если с Геннадием Ортеговичем едва не “ты”. Нянчится со мной, поблажки даёт. – Тут как со штормом: можно закрыть глаза и даже ставни захлопнуть, но он всё равно грянет. Так что и не знаю чего ты? Выпустив облачко дыма, я обернулся на Алексиса: – Да понимаю я. Дело у меня одно есть. Должок надо кое с кого спросить. И, возможно, что спрос благополучно не закончится. – И тебе нужна наша помощь в этом? Я даже немного растерялся. – Хм! Да, нет. Так-то я был бы рад любой помощи, но это шаг в неизвестность, Алекс. Вряд ли кто-то из вас поедет. Точнее поплывёт. – Куда? – посмотрел он серьёзно. – В Англию. – Удивил, – отозвался он и снова прикрыл глаза. Повисла тишина. Пока молчим я перезабил трубку. – Ладно, над таким думать надо. Да и узнать, какова твоя причина. Что касается непосредственной опасности, то бойся Балабановых. Если дед прознает, что сынок погиб по твоей вине – костьми ляжет, чтобы отомстить. Вредный он. – Понял, – кивнул я. – У нас шесть главных родов, не считая Императорского. С нами вместе ещё Сабуровы, относительный нейтралитет за Васильчиковыми и Кривошеевыми, а против – Балабановы и Абдуловы. Более сорока родов ниже по статусу, но сравнимы по силе – вроде тех же Воронов, из которых Геннадий Ортегович. Всем приходится определяться по чью они сторону и в меру возможностей оказывать поддержку. Это чревато. Балабановы проявили себя как блестящие интриганы, но в глазах Императора снискали очень худую славу. Род большой, однажды удалось подловить одного из Балабановых на покушении на убийство. Император лично обратил его в пепел. Думаю, ты понимаешь, что играют Балабановы серьёзно. Ставки очень высоки. – Понимаю, – кивнул я. – А Абдуловы? – У них много денег и старого влияния. По землям Руси разбросаны прииски золота, а в Москве, и теперь Санкт-Питербурге, понастроили питейных – гонят самогон, пиво варят, ну и прочую бадягу. Ко двору навострились вино из Европы поставлять. Может слышал, граф Скотович недавно погиб в пожаре? Вот он как раз через Колывань и возил. Совместное дело они вели. Я удивлённо кивнул. – Слышал. Получается, работая в Гимназии, Вениамин Игоревич отрабатывает службу? Довольство-то имперское ему незачем, наверное? – Деньги не малые, всё равно, – возразил Алексис. – Император в этом плане строг. Требует от родов какого-нибудь общественно значимого дела. – А вам что поручено? – Отец военный. На нём снабжение флота и нескольких пограничных крепостей. Главная из которых Колывань. – Я думал, что там главным был граф Скотович? – удивился я. – Так и есть. Он был ленным владельцем тех земель. Теперь же за наследство идёт борьба среди сынков. Только отец от Императора обладает особыми полномочиями, поэтому, фактически, крепостью командовал он. Через Дмитрия Григорьевича. – Хм-м-м… – протянул я, – как всё сложно. Но, выходит, от Абдуловых удара в спину можно не ожидать? – Не думаю, – покачал он головой. – Но я же говорю, хватает и других, чуть слабее, кто хотел бы выйти на первые позиции и без лишних сомнений, может попробовать убить тебя. Ты – тёмная лошадка, Игорь, но разговоры уже идут. – Так может сходить в Англию будет хорошим решением? Пусть успокоятся. – Сходить – подразумевается вернуться, а ты, как я понял, на это не сильно рассчитываешь, – резонно отметил Алексис. Я удивлённо хмыкнул. И как он догадался? – Проблема ещё в том, Алекс, что наёмников могу убить – кто их хватится, а этих хитрожопых борцов за место под солнцем – нет. Недавно Абдулов старший унизил меня, я дождался возвращения Геннадия Ортеговича и вызвал Абдулова на дуэль. Как раз к турниру, по совету генерал-майора. Этот мерзавец отказался, понимаешь? – Ну, если бы ты знал Абдуловых лучше, – слегка улыбнулся Алекс, – то и не вызывал бы. Да, я понимаю о чём ты. Но ничего с этим не поделать. Игру начали не мы, не нам её заканчивать. – Поэтому и не хочется лезть в эти дрязги. – И не лезь. Никто же не заставляет, – веско отметил он, чем снова заслужил удивлённый взгляд от меня. – Отец благосклонно относится к твоей самостоятельности. Хоть ты, фактически, и вступаешь к нам в семью, он не собирается требовать каких-то свершений. Волновался немного из-за союза со Снежкой, но ты всё показал и доказал. Теперь вопросов нет, а дел столько, что он только обрадуется, если ты на вольном выпасе будешь. Я не удержал улыбки. – Думал, мы с батяней твоим никогда не поладим, а тут такое. – Сам понимаешь, какой была первая встреча. Я уже расхохотался. – Это ничего, что ты тут остался? Алексис пожал плечами: – Уже привык. Да и за Снежкой пригляжу. Ты поедешь за ней? – К Сергию только наведаюсь, – криво улыбнулся я. – Надо получить заслуженных звездюлей и быть свободным. – Но я тут побуду. В Санкт-Питербург не поеду, – сообщил он. – Как скажешь. Ладно, тогда до встречи, – протянул я руку и мы обменялись рукопожатием. Сергий был зол, но бить не стал. Я честно сказал, что плохо тренировался, но буду лучше. Это его успокоило и дед пообещал устроить мне такую головомойку, как поправлюсь, что буду жалеть о спасении. Я прекрасно знаю – Сергий может, но почему-то жду этих новых нагрузок. Далеко не факт, что будет менее больно тренироваться, чем терпеть град ударов в проигранной драке.
Окончив дела, рванул за Снежаной. Как же здорово, что мы обзавелись экипажем! Верхом я бы проклял эти несколько десятков вёрст. А сейчас, мы с Мариной вольготно расположились на широких сиденьях, она прижалась покрепче и нежно поглаживает. Хотела бы большего, но меня ситуация под крепостью держит до сих пор: нет ни достаточных сил на утехи, ни сильного желания. Снежана жила всё это время в блаженном неведении, поэтому сначала набросилась с объятиями и поцелуями, а потом начала ругаться. Заметив неладное, убавила напор и пришло время рассказать, что меня немного переехало телегой. Несколько раз. Нет, конечно я обошёлся без подробностей, но, всё же, лучше будет убрать опасные мысли из её головы: что не хочу видеться и поэтому не приезжаю. Мы приехали к обеду, поэтому сразу же оказались за столом, а кормят в резиденции Александровых отменно. Первый пыл сошёл и Снежана переключила внимание на дражайшую подругу. Таки сумела Марина найти ключик к графской дочке – она теперь души в ней не чает. Да и дело не только в платонических чувствах… раз я на некоторое время перестал был инициатором, вожделение Снежаны, щедро подпитанное разлукой, нашло себе иной объект для внимания. Вожделение Снежаны, щедро подпитанное разлукой, нашло себе иной объект для внимания: пересев на пышный обитый чёрным бархатом диван, она взяла Марину за ручку. Огнёвка завела речь про приключения юных лет, но я не стал переживать насчёт содержания, так как она не хуже меня знает, где следует сгладить и смягчить реалии жизни. Шелковистым пальчиком, – знаю по себе! – Снежана стала поглаживать руку Марины, внимательно слушая. Крупные глаза расширились, поблёскивая в искрящемся свете хрустальных светильников. Мы в малой гостиной, двери заперты, а их толщина не даст повода для слухов прислуге. Впрочем, это уже моё стеснение, а вообще-то, слуг выгонять не принято, даже наоборот – они и полотенчико подадут, и воды фруктовой после жаркой любовной скачки. Я молча наблюдаю, а сижу – напротив в кресле. Огнёвка у меня настоящий бриллиант, даром что с цирком успела поездить: сначала рассказ вела всячески играя голосом, а потом, дав Снежане в полней мере отдаться чувству приключений, сама окружила вниманием, причём настолько эталонным и выверенным, что Снежана, явно балованная таким, снова оказалась под действием магии. Неподдельное внимание и подчинение смягчают нрав Снежаны. По натуре она вовсе не сахарная дворянская дочка: скорее пиратка, глава неуловимых бандитов, участница самых знаменитых пиров и попоек. Стоит пройти прочную скорлупу светского воспитания и аристократической надменности, как она расцветает. Огнёвка лишена комплексов и даже Гордыня ей не указ, а потому такая преграда и не помеха вовсе. Вот она уже с удовольствием прильнула к ножкам госпожи и гладит по нежному пушку, не страшась забираться рукой выше колена, под юбку платья. – Почему у тебя такие горячие пальцы? Чуть не обжигают, но всё же приятно. – Я же огневичка, – подмигнула Марина, – а ты ледышечка. – У меня аспект Воздух, – возразила та. – Северный, наверное. Мне нравится согревать тебя своими руками. – Хи-хи! – прыснула в ладошку Снежана. – Мне тоже нравится эм-м-м… таять в них. Прелюбопытнейшее зрелище на самом деле. Две прекрасных птички воркуют и осторожно касаются друг друга. И хотя Марина вовсе не из скромных девиц, но сейчас следует такту и главной ноте. – Какая же у тебя кожа гладкая, – снова отметила Снежана. – Словно каждый день принимаешь ванну с заморскими маслами. Марина рассмеялась. – Принимаю, но не каждый день и без масел. У тебя есть такие? – Конечно. – Дашь попробовать? – Да, выбери какие нравятся, только сиреневое не забирай. – Спасибочки! – радостно отозвалась Марина, встала с колен и поцеловала Снежану в щёчку. – За кожей я ухаживаю магически. Но это не осознанно получилось. Научилась как-то само-собой. В детстве, когда у родителей начинался очередной спор, я садилась в углу за печкой и слушала. И пока суть да дело, водила ладошкой по руке едва касаясь. Волоски проскальзывали под ладонью и я хорошо чувствовала как щекочут. Есть такой огонь, который как бы… ну-у… не жжётся сильно. Я могу искорки выпускать из ладони и они красиво так сыпятся. Если выпустить такую на волосок, она скользит по нему, искриться и прям скатывается к самому корню и там пропадает, а волос превращается прах. Таким образом и убираю. – Да, я заметила, что там, – стрельнула глазками Снежана, – у тебя ничего нет. Как у маленькой девочки. – Хих! – прыснула Марина. – Некоторые любят такое. – Ты работала проституткой? – удивилась Снежана. – Нет, – спокойно отозвалась Марина, – но я же рано начала бродяжничать, а там всякое было. Давай спину – я помассирую. – М-м, – предвкушающе простанала Снежана, – с удовольствием. Платье хоть и не в Свет, но со шнуровкой. Огнёвка почти сразу начала развязывать, а потом уверенно стянула вниз и помогла подруге высвободить руки. Снежана осталась в лёгкой нательной рубашке. Поведя плечами, она быстро глянула на меня, а я вернул взгляд полный восхищения. Золотистые кудри Марина перекинула вперёд и приступила к массажу. Знаю, что благодаря тренировкам, пальцы у неё теперь сильные и легко продавят кожу до каждой жилки и мышцы. Начало именно такое, но моя Огнёвка не из тех, кто долго настраивается. Так уж совпало, что обе девушки давно не купались в море страсти, а потому достаточно лишь искры… тем более, что я не пропускаю ни единого движения. Для Марины Снежана как объект восхищения и поклонения: гладит, целует везде, любуется красотой. Платье недолго оставалось на теле и вскоре было отброшено куда-то за диван. Такая же участь ждала и нижнюю рубашку. Марина погладила крупные груди, аккуратно сжала и потом нежно провела большими пальцами по ареолам вокруг сосков. Те сжались и вытянулись, словно разбуженные. Снежана не удержала мелкой дрожи в теле. Марина осыпала лёгкими поцелуями руки, потом живот, далее – сразу к шее – парой лёгких касаний, а под конец – долгий поцелуй в губы. К делу присоединились руки: Огнёвка начала медленную ласку круди, но уже более уверенную и коричневатые сосочки получили свою толику внимания. Следом Марине остро захотелось нагладить и намять нежный животик подруги. О, я знаю какой он приятный на ощупь. Снежана потребовал Марине тоже раздется. Огнёвка мигом стянула кожаные штаны, затем жилетик, приталенную рубаху и даже аккуратненький гипюровый бюстгальтер. Чёрненький, он оказался дивно хорошим. Не скажу, что мой Зверь наконец проснулся от вида такой вещицы на худощавом теле Морены, но точно заворочался. Исподнее оказалось обычным, но на крепкой попочке даже простые ткани и пошив обретают особый вид. Марина мягким давлением рук уложила Снежану поудобнее, оказавшись сверху, а потом села на одну из ног, крепко прижавшись писечкой и тут же принялась двигать бёдрами. Губы девушек соединились, а руки свободно бродят по перекатам, прелестям и уголкам. Пришло время сорваться первому стону – это была Снежана. Её поддержала Огнёвка, а следом усилила атаку. Они уже приноровились друг к другу: Марина ласкает подругу рукой, а сама, подтянув левую ногу, усиленно вжимает лепестки влажного бутона в ножку Снежаны. Стоны усилились. Снежана ухватила Марину за волосы и оттянула голову назад. Огнёвка охотно поддалась, а сама цепко держится за плечо подруги. – Лучше давай, лучше! – потребовала Снежана и шлёпнула по небольшой грудке Марины. – Да, моя Госпожа, да! Вот так, снежная моя Госпожа, вот так. Внутри Снежаны было уже пару пальцев, но этого Огнёвке показалось мало и она попыталась втиснуть третий. Он вошёл, но был тут же зажат грянувшим оргазмом. Прекрасно зная как лучше и сколько ещё нужно фрикций, Марина вынула его и снова двумя завершила дело, дождавшись последней судороги от Снежаны. Сама она успела уже два раза сорвать пик удовольствия. Лежа друг на дружке, девушки затихли. Я прочистил горло: – Изволят ли дамы испить воды? – Ещё как, Котик. Но смотри все углы не собери своим… хвостом спереди, – расхохоталась Марина. Я ответил смехом и пошёл к двери. Брюки действительно недвусмысленно топорщатся. Прислуга дежурила неподалёку в коридоре. Я заказал кувшин малинового морса и чашку кофе. Пока готовят и несут, выудил трубку и спешно закурил, прислонившись к крепкой оконной раме и распахнув одну из створок. Боги смилостивились надо мной и послали таких женщин. Если я выживу на английских землях, то буду как отец. Род на мне уже не угас. Я успел продлить веточку дальше. Попросила ребёнка София, сохранила Снежана, настояла на зачатии Эльва. Даже как-то неожиданно приблизилось моё отцовство. Успел выкурить полторы трубки, когда принесли заказанное. Я забрал поднос и отослал прислугу. Вернувшись, не забыл закрыть дверь на засов. Девушки всё так же обнажены и не думают покидать дивана. Кувшин и два бокала поставил на столик рядом, а потом вернулся в кресло. – Не скучно там тебе? – поинтересовалась Марина. – Было немного, но ты видела, – пошутил я. Кофе у Александровых дивно как хорош, ещё и со сливками намешали – прям не оторваться, горячий только пока. – Вот и подошёл бы. – Резонно. Только и в наблюдении, оказывается, есть своя изюминка. Тем паче, вы словно с полотен сошли – так хороши. Чувство возникает, что, порой, мужчина даже лишний. – И вправду так хорошо? – удивилась Снежана. – А вот я тебе покажу сейчас, – вдруг оживилась Марина и соскочила с дивана. Хищно приблизилась ко мне и сначала обхватила ручками чашку с кофе, что держал перед собой. Сделала глоток, потом ещё, пока я невольно перевёл взгляд на прелестную наготу. Мысли в голову пошли всякие, но Огнёвка по-праву перехватила удила – опустилась на колени и начала гладить мне бёдра, подбираясь к паху. – Тебе видно, Снежаночка? – Не так хорошо, как хотелось бы… Я ухмыльнулся и встал, чтобы немного повернуть кресло. Стоило сесть, как Марина продолжила возрождать мою природную страсть. Сначала брюки, а за ними исподнее – всё оказалось отброшено вбок. Теми самыми горячими ручками, она крепко держится за ствол у основания, а головку уже успела оголить и крепок присосаться, собирая первые капельки смазки. Марина диво как наловчилась подобным ласкам. Старается и языком, и мягко водит зубами, порой зажимая член между ними и щекой. Войти глубже хочется всегда и она знает это, потому понемногу привыкает к неприятным толчкам в горло, но я не спешу. Сейчас вообще просто сижу в кресле и даже не двигаю бёдрами – она сама старается втиснуть его хотя бы чуть-чуть дальше. Стекают струйки кофейной слюны, которые она подхватывает ладонями, чтобы лучше скользили. Мне ведомо с какими сливками ей хотелось бы пить кофе. Потому так и старается… хотя и не только поэтому. О, Боги! Как же приятно и какой истомой полнится душа к Марине. Её искренность и самоотдача пленили меня. Лёгкий нрав, жаркий темперамент и исключительность взглядов на жизнь. Марина – лучшая партия для моих приключений на Руси. Хочу вернуть счастье и удовольствие, что она дарит мне. Огнёвка безошибочно уловила момент, когда первая тугая струйка метнулась бы ей в горло и сжала его, затаив дыхание. Развратная умелица выпустила изо рта ровно столько семени, сколько нужно, чтобы картина для Снежаны была полной. Я блаженно откинулся на спинку, а Марина скорее припала к кружке с кофе. После нескольких глотков комнату огласило громкое чувственное: – Ах!
Глава 6
Не бывает так, чтобы в одной половине леса полыхал пожар, а вторая часть оставалась нетронутой. Вот и у нас так же: девушки начали игры, а я не удержался. Снежана легко согласилась ехать. Сидеть золотой птичкой в гигантской резиденции ей претит. Мы ведь и познакомились в порту Колывани – месте, где быть столь благородным и юным особам вообще не полагается. Как после такого она должна чувствовать себя в гулких хоромах? Ещё и после страстного продолжения встречи, щебечет теперь с Мариной, а мне радость. Вся эта ответственность и правила сдавливают меня. Потихоньку, не явно, но я оказался во власти интриг и условий игры. А вот так, по-цыгански вырвавшись за город, катясь по тракту в окружении лесов и лугов, душа расцветает. Затеял разговор насчёт имени дочери. Снежана очень вдохновилась: – Мне очень нравятся германские. – Твой отец распорядился дать двойное. Надо выбрать русское и оно будет главным здесь. Снежана сникла. – Ну-у-у… не знаю. Я подумаю. Надо тогда, чтобы не деревенское. Вот мне повезло, а так-то во Дворе каждая вторая Елизавета и каждая третья Екатерина. – Забавно, – отметил я. – Знаешь ещё что весело? Германские языки похожи, поэтому я знаю примерный смысл фамилий и имён. И там всё как у всех: воин, пахарь, пекарь и любимец богов. Но звучит для русского уха свежо. Торхильда, например, это Битва Тора: славит заступника в бою – бога Тора. Подразумевается, что по характеру девочка будет смелой, решительной. – Люди говорят, что у нас Ольги такие, – прыснула Марина. – Ольги? – переспросил я. – Ну да, тех кого Олями зовут. Я рассмеялся. – Есть такое имя Уле. – Давай дочку Ольгой назовём? – вдруг предложила Снежана. – Александрова Ольга-Торхильда Игоревна получится. – Ну, я не против… – Погодите, – остановила меня Марина, – а как насчёт Татьяны? Александрова Татьяна-Торхильда Игоревна. Вроде бы даже похожие имена. Мы переглянулись со Снежаной. – Я не против, – кивнула она. – Пусть так. А может ты хочешь, чтобы назвали Мариной? – Ой, не-е-е… – замаха Огнёвка руками. – Вдруг я проклята? Никому не пожелаю такой судьбы, разве что только под конец. Я поймал её взгляд и улыбнулся. Спрашиваю: – Тогда Татьяна, да? Снежана радостно кивнула и погладила живот.Вскоре, кряхтя выбрался из экипажа на сиденье кучера, чтобы покурить. Инокентий встретил тёплой улыбкой и сообщил: – А я вот только что сам. Новая трубка? – Теряю часто, – поморщился я. – Нехорошо. – Обстоятельства, – пожал я плечами. – Хорошо хоть сам вместе с трубкой не того… – Ой, – поперхнулся Инокентий, – помолюсь за вас Богам. – О! – поднял я палец. – Благодарю. Затянулся и огляделся: красота кругом! Про деревушку Селягино и не скажешь, что прям деревня – домов всего пять, да и те скорее хуторского типа, где под навесом и скотник, и сенник и дровяник, а вокруг возделанные поля. Все семейства за работой, но на экипаж обернулись, особенно дети. Чёрный цвет хоть не броский, но вот размер впечатляет, да и рисунок Мирового древа завораживает. Дай детворе волю – облазили бы весь экипаж. Дорога в Петергоф минула за обсуждением свадьбы. Признаться, говорили в основном Марина со Снежаной, а я только кивал. Хотелось бы тоже погрузиться в житейские планы, но отчего-то далёк оказался. Важно ведь другое: мы все договорились и дело обошлось без крови. Почти. Мне пришла в голову очевидная мысль: раз физически я пока не готов к занятиям, то почему бы не потренироваться в магии? Тем более Марина была бы только рада вернуться к нашим тренировкам. Можно даже Снежану пригласить и уже втроём колотить по каменному инвентарю. Снежане идея настолько понравилась, что решили не откладывать практику на потом и рванули к тренировочным площадкам Гимназии. Единственное, я попросил её не растрачивать ману больше, чем наполовину. Одарённым беременность даётся безусловно легче, так как магическое тело поддерживает плоть, но что может случится если выложиться на полную? Вдруг, какой недуг потом обнаружим? Девушкам весело: начали в шутку лупить по каменным стеллам простейшими формами. Больше шкодничать даже, чем тренироваться. Я дал веселью погулять, сам со смехом приложился, норовя то сбить бесформенную кляксу огня Марины, то рассечь распадающийся на капли водяной жгут Снежаны. Сфокусничал: объял камень для тренировок в ледяную кожуру, а потом и нарастил сверху бочки изо льда в сотню пудов. Вышли не прозрачными, а на скорую руку с пузырьками воздуха. Это и не мудрено, ведь такую форму можно получить только если совместить два аспекта в один. – Так, всё! Давайте вы попробуете не просто наобум шарашить, а с конкретной задачей: ты, Морена, сделай более плотный шар и пусть он навылет пробьёт глыбу. А ты, Снежана, постарайся ударить на такой скорости и с такой прочностью хлыста, чтобы сшибить диск льда. Сразу не получилось ни у кого. У Марины шар разбился о лёд и только снаружи подплавил. Снежана после первой неудачи начала быстро создавать новые хлысты, но они всё также превращались в брызги. Единственное, я заметил, как она старается контролировать созданную форму в полёте, отчего хвост или более толстое начало хлыста расплёскивается ещё на подлёте. Но тут важно другое: Снежана верно уловила, что нужно делать, чтобы выполнить задачу. Та часть, которую она старается контролировать, долетает и даже не сразу теряет форму от удара. Человеческое тело слабо и уязвимо. Брошенный даже наобум водяной жгут может поломать рёбра, отбить почки или свалить с ног, что тоже чревато. Поэтому есть всяческие способы защиты, включая примитивные естественные преграды или те же крепости. От того, что сможет сделать маг при осаде, зависит успех боевых действий. Марина зря расходовать силы не стала. Призадумалась, буравя взглядом ледяную башенку. Для меня очевидно, что ей следовало бы сделать. Более того, если поднапрячься и потерпеть боль в ладонях из-за лёгких ожогов, то и сам смогу. Другое дело, что имей я такую же глубокую связь с огненной стихией, какую имеет Марина, мог, бы, наверное, великие творить дела. С опорой на бездну маны доступную сейчас. В Гимназии и дома, конечно, учат концентрации – она появляется и сама собой, при освоении магического умения, а потом можно воспитать прям эталонную, но такой задачи не стоит. Для нас, людей Севера, концентрация имеет высокий приоритет. В той же выдуманной ситуации осады крепости, не шибко одарённые воины смогут пробить защитный камень, если крепко сосредоточатся и свершат натренированную магию. В русской армии много тех, кто вышел на уровень Гридя – от половины до двух третей. На свейской земле таких едва четверть от всех одарённых. Уверенному Гридю не нужно переживать из-за не пробитой стены: он можетзалить её огнём сверху до низу, может шибануть мощным хлыстом толщиной в дерево или обрушить сверху сотню пудов воды. Того лучше, если обучены взаимодействию на поле боя. К этому всему добавляются Бояре, что на расстоянии способны переломить ход противостояния на любом участке. Нам своих приходится беречь, так как если убьют их – мы потеряем будущих высокоодарённых детей. В ключевых сражениях русские могу пожертвовать половиной и это не скажется на способности воспроизводства столь сильных бойцов. – Не получается, Иго-о-орь! – капризно оповестила Снежана. – На самом деле ты всё делаешь верно, но не хватает концентрации. Если тебе удастся удерживать форму хлыста или жгута на протяжении времени подлёта к цели, а перед контактом ты чуточку ещё добавишь крепости – должно получится. Можно ещё… – Стой! – оборвала меня Марина. – Давайте я сама попробую, а то ты сейчас всё расскажешь и получится, что догадки не оправдались. Ну-ка… вот та-а-ак… Меж её ладоней родился сгусток пламени. Сначала прозрачный, весёлый и жёлтый. Потом Марина стала вкачивать силу, но усилием воли не давала расти. Огонь “запел”, удерживаемый невидимыми оковами, сгустился. Сначала ушёл в красно-жёлтый спектр, но затем резко поголубел и в итоге меж ладонями оказался небольшой бело-голубой шарик. Очень плотный и опасный. У Марины по лицу струится пот. Вот она метнула страдальческий взгляд на меня: о, я знаю это выкручивающее чувство внутри, когда рождённое тобой колдовство просится на волю. Хлопок! Шар устремился ко льду. Я резко вздёрнул руку, вызвал уже натренированный образ копья, а потом, ужав в него порядочно маны, бросил с расчётом на траекторию шара. Плотный сгусток голубоватого пламени прошил глыбу льда и выметнулся с другой стороны, помчал в сторону склада гимназии. Мне повезло, что траектория оказалась угловой и копью не пришлось догонять. В теории, Марина могла бы и сама разобрать эфирный конструкт, но не успела и подумать об этом. Копьё столкнулось с шаром, послышался треск, шипение и небольшой гулкий взрыв. Во все стороны раздались клубы пара. Две удивлённые мордашки повернулись в ту сторону. – Молодец! – похвалил я с кривой улыбкой. – Прошила лёд на зависть, но надо потренироваться с дозированием сил. Мне кажется, он пробил бы и склад. Могли пострадать люди или животные. Марина довольная повернулась и показала язык. – Как тебе удалось предугадать? – уставилась на меня Снежана. – Какая это школа? Я нахмурился. – Моя собственная. Ты же видела, какое чудо сварганила Морена? – Красивое. – Это-то да, но ты магически ощущала плотность огня? – Кажется, нет. Я залюбовалась тем, как он сначала стал кроваво-жёлтым, а потом вдруг посветлел и сделался голубым. Я беззлобно посмеялся. – В этом и суть. Мне подумалось, что льдом дело не ограничится. – Здорово, Игорь! – захлопала в ладоши Снежана. – Ты меня удивил. Я рассчитывала на изнуряющие занятия, а тут целое представление. – Но-но! – погрозил я ей. – Принимайся за свою глыбу. Поняла уже, как следует сделать? – Ещё нет, – спокойно созналась она, – ты же поможешь мне? Помогать взялись вместе с Огнёвкой, которой хотелось скорее поделиться открытием. Снежане задачка далась с раза десятого и то не идеально: устав вытютюливать водяной жгутик, она щедро плеснула силы, вытянула стихию в бревно и саданула по глыбе. Расколола, как просил, но это всё равно уловка. – Меня тренировали действительно несколько иначе, – проговорил я, оглядывая красавиц. – Было много практики, поэтому могу выделывать всякие штуки. Например так… Я поднял руки ладонями вверх и всмотрелся в каждую. Вообще говоря, мог бы и отвернуться, и начать насвистывать, но так чуть проще сосредотачиваться. Над каждой вызвал по лёгкому вихрю. Усилил до появления заметного шума. В лицо стали толкаться порывы ветра. После того как решил, что силы хватит, начал их сжимать до состояния диска. Для девочек может быть непонятно, да и если бы нашлись зеваки, тоже бы не придали значения, но контролировать сразу две действующих формы сложнее вовсе не в два раза, а в десять! Я повернулся к тающим на солнце глыбам и сделал глубокий вдох, чтобы на выдохе максимально успокоиться. Над ладонями бешено вращается воздух, уже пару раз задевший кожу и даже соскобливший часть мозолей. Я наилучшим образом прочувствовал все детали магических конструктов. Сейчас не война и не бой, а значит можно не спеша выстроить последовательность. Наметил цель, привычно перепоручив чутью общий вектор направления, дал команду лететь, но не очень быстро: на стадии подлёта будет нужно скорректировать движение, чтобы плоские вихри точно срезали по ледяному блину с глыб. Стихии могут очень многое. Ветер в буран переносит тысячи пудов снега с места на место, огонь солнца и ледяной ветер превращают свежий пышный снег в лёд, а весной солнце в одиночку запускает бурные паводки по рекам. Когда ветер спрессован настолько, насколько это удалось мне, он способен распилить даже камень. Распластанные вихри легко вгрызлись в лёд и вскоре вверх слетели отлично срезанные диски. Я театрально щелкнул пальцами и вихрей не стало. – Браво, Игорь! – снова зааплодировала Снежана. Огнёвка расхохоталась и тоже за компанию похлопала. – Как вы могли заметить, фокус занял время, а чтобы во время боя я мог превратится из жителя балагана в нормального бойца – фокусы нужно тренировать. Эти вихри должны не только пропадать по щелчку пальцев, но и возникать. – Веско сказано, – заметно посерьёзнев, отметила Марина. – И ты тренируешься? – следом за ней спросила Снежана. – Опять же, как можно было заметить, натренированы у меня только копья. Ещё могу ледяными бочками кидаться. Теперь займусь вихрями. – Очень здорово, – уверила Снежана. – Это больше похоже на тайные родовые практики, чем на простые занятия в Гимназии. – Пхех! – вырвалось у меня. – Я преподаю индивидуально и только красивым девушкам. Снежана не успела ответить, как Огнёвку разобрал смех и сквозь него она говорит: – Тогда ясно, какого рода занятия будут. С какими родовыми инструментами. – Жизнь слишком коротка и непредсказуема, чтобы тратить её только на полезные вещи – приятные тоже не помешают. – И кого ты собрался учить? – выделила последнее слово Снежана. – Кроме вас? – хитро глянул я. – Да. Прозвучало угрожающе. – Никого. У вас особые полномочия и договор. Всё оплачено наперёд. – Вот и хорошо, – успокоилась она. – Так даже если бы и хотел, то разве сыщешь краше и лучше? Вы самые достойные кандидатки. Выбирая между журавлём и синицей, я погнался за стерхом и поймал его. Синички же теперь летают вокруг, щебечут, мол, а как же мы? Но зачем мне синички, когда такие журавлики в руках. Или скорее лебедь-птицы! Снежана подтаяла от слов. Марине тоже понравилось, хотя я слышал, как относится к всякой стихийной страсти.
Графской душе нужен масштаб и драма, а довольствоваться постными усладами черни – негоже. Попивать кофий с видом на залив и задаваться в мысленном диалоге вечными вопросами – не по нраву Снежане, а вот наведаться в шикарный ресторан, чтобы оставить там за вечер несколько полновесных золотых монет – вполне. Был ли я против? Конечно же нет. Хотелось бы и Ивана с Катей заманить, но она без него идти не захотела, а брат как всегда скрывался в тени большого города. К моменту, когда наш большой стол уже изобиловал самыми исключительными блюдами, а вино в бокалах источало терпкий аромат, официант передал послание, что Иван ждёт снаружи. Повысив голос, чтобы перебить громкую музыку заказанную нами, я оповестил девушек, что отойду. – Что, брат, лечишь душевные раны? – зыркнул он и поманил к себе присесть на скамейку. Он теперь с охраной ходит – четыре крепких обормота рассредоточились неподалёку. – Да так, пригласили составить компанию, а мне тяжело думать, что мои красавицы будут тут блистать и могут всяких сомнительных кавалеров привлечь. – Ну-ну, – ухмыльнулся он. – Таких смельчаков точно не много. Мало кому захочется с Александровской братией иметь аудиенцию. – А кормят знаешь как? – пихнул я его. – Присоединяйся к нам. Он поморщился, откинул полу плаща и задрал рубаху: на ребрах алеет большой кровоподтек. – Упал что-ли? – На ногу одному фраеру. – А твои где были? – мотнул я головой в сторону охраны. – Там личное было, – дернул он щекой. – Ребра мне сломал. – Многого сделать не смогу, но вечером подмагичу. – Давай, – кивнул Иван. – В общем, не до кутежа мне сейчас. – Так ты не переедай, главное. Чтобы шлунок рёбра не распирал. – Нет, брат, я тут не за этим, – остро посмотрел он. – Следят за тобой, знаешь? С меня слетела всякая праздность. Сосредоточился, чтобы вспомнить не чувствовал ли чего, но ничего так и не всплыло. Помотал головой. – Я велел своим приглядывать за Удачей, за кафешками, где ты любишь пожрать кофе и подымить, ну и в целом чтобы присматривать, чё там и где делает братец. В общем, говорят сегодня один мутный боец вроде как следил за вами. – Боец? – Ну он косил под слоняющегося дворянского сынка, но видно же выучку? Мои крысы безошибочно эти вещи секут, ибо своруешь у такого кошель, а он тебя хвать и к праотцам. – Скажи своим, чтобы не рисковали тогда, – проговорил я и бессознательно выудил трубку. Так же в задумчивости начал забивать. – Это может быть кто-то из ублюдков, что меня гасили, а у них хорошая школа. Ну по одиночке-то я их вынесу. Чего им надо… мрази! – Ты давай сам берегись, брат. Тебе нужно раны зализать сначала. Петергоф сейчас подо мной почти. Скажем, все его подвалы. Я велю своим контролировать каждую улицу и переулок. Будем следить. Кого побьют – не переживай, они у меня не за цветами ухаживать пришли. Поплыл дымок. Усилием воли, я успокоился и рассредоточил внимание. Прислушался к окружающему миру, но ничего тревожного не уловил. Город – не дикая природа, тут с этим сложнее, так что вполне возможно, что какой-нибудь мастер таки караулит сейчас. Сразу вспомнился ещё более могущественный боец – брат Ауки, что умудрился подойти на предельную дистанцию вообще не замеченным. Это при том, что был крайне опасен. Я вышел из медитации и встретил взгляд белых Ивановских глаз. Проговорил: – Спасибо, брат. Сейчас мне твоя помощь очень кстати. Всё же, одной магией многого не навоюешь. – Тогда бывай, – осклабился он. – Приятного вечера, как грица. Я пойду полежу малёху, может засну, но ты подваливай как нагуляешься. Обещал полечить. Мы легко обнялись, треснувшись лбами. Иван пошёл, а я немного посидел ещё, пока табак оставался в трубке. Ох и неприятное состояние, когда лишён всего спектра возможностей. Скорей бы уже поправиться. И всё же: Петергоф самое безопасное место из возможных. Караульные, личная охрана, Ивановская братия и я – такими силами можно остановить небольшую армию. Надеюсь, что самый старший из Балабановых, действительно, пока находится в неведении, как же так случилось, что сынок остался погребён в собственной крепости. Иначе, опытный убийца таки сможет найти лазейку и покуситься на наши жизни. Пока сидим празднуем возвращение Снежаны в Петергоф или её хорошее настроение, меня одолевают мысли, зачем понадобилось этому, предполагаемому пока, бойцу выслеживать меня? Если это кто-то из напавшей группы, то как вообще они узнали, что я в городе? Живут тут? Но ведь мы предположили, что этот отряд был сформирован Балабановыми, поэтому вряд ли штаб может быть здесь. Тогда разведка? В этом случае старшему Балабанову уже известно обо всём. Или нет? Что если инициатива погибшего герцога действительно была не согласована, а значит эта их гвардия сейчас вроде как сама по себе и наедине с проблемой. Что мешает им сознаться? Наверняка в гневе Балабанов старший ужасен, коль про него говорят, что самый хитрый и подлый из интриганов. Может это и есть причина? Как бы то ни было, мне нужно действовать. Чем дольше ситуация будет отпущена на самотёк – тем выше риски. Тут логика самая простая: раз герцог похитил меня и заключил в крепость, а потом случилась катастрофа, значит как минимум нужно меня допросить, а вероятнее всего сделать виновным. Посему, лучше ускориться. Но и слишком спешить опасно – вдруг эти бешенные волки сбегут? Надо не спугнуть. Раз на дело ходят группой, то где-то должны собираться для тренировок – вот туда мне и надо. Чтобы скопом всех. Это будет рискованно без тщательного плана, но если придумаю хороший, то месть прям с позолотой выйдет: они схитрили и смогли взять меня, а теперь я исхитрюсь и уже их врасплох захвачу. Что же, если не получится обычными методами этот их плацдарм отыскать – использую Северные практики и хоть несколько ночей кряду, но найду схрон. – Вино в голову ударило, улыбаешься? – спросила Снежана. – Это же хорошее, а оно, как правило, не крепкое. Улыбаюсь вам, хрусталю сверкающему и радуюсь, что музыка наконец кончилась. – Хих! – прыснула Огнёвка. – Ну не скажи, что не крепкое, – пьёшь тут за троих, как не опьянеть? Это Снежана пеняет на запрет ей пить. Я же под мяско сделал всего несколько глотков из своего бокала, а остальные стоят нетронутые. Откровенно говоря, я могу научить и Огнёвку, и Снежану гасить распространённые яды и контролировать их действие. Вот сегодня как раз звучал вопрос о школе и тайных практиках – а есть такие. Мне не удалось овладеть всем и потом уже, живя в Колывани, я как бы дообучался и сам постигал вещи о которых только слышал. На Севере нет страха перед ядами, ведь порошки Берсеркера ни что иное, как их смеси. Формулы отточенные столетиями и знание хранимое за семью печатями. Жаль, что я раздолбай и потерял их. А в последней схватке ещё и часы. Просто Снежану учить долго и муторно, пусть даже, как одарённая, она обязательно с этим справится. Марине же отказ от вина дался легко. Тут дело в целом в склонности ко всяким безумствам, а их много. Не одно, так другое. Я сыто откинулся на стуле и оглядел отстранённо зал. Зацепился за пристальный взгляд уже взрослого дворянина, что в компании мужчин сидит диаметрально в другом конце залы. И чего ему надо? Смотрел бы себе в тарелку или на друзей. Вот он перевёл взгляд на Марину, что по правую сторону от меня. Долго разглядывал, а потом уже на Снежану, что к нему сидит спиной. Наконец, снова на меня. К этому моменту нутро начало подкипать и я бросил на него эфирный “крик” – это своего рода хищный рык, призванный устрашить и подавить противника. Практикуется у шаманов и опирается на объём доступной маны. Визави поменялся в лице, руки задрожали и из правой выпал нож. Вот он заикаясь попытался что-то ответить друзьям, но я отвернулся и не стал досматривать. Надо же, чего удалось вспомнить… а ведь тоже отцовские уроки. Это не честно, конечно, но на турнире можно использовать. Или когда нельзя действовать прямо, а отвесить пощёчину хочется. Проблема тут в том, что на Руси сложновато было бы рядовому гальдрамадру “крикнуть”, ибо если противник заметно сильнее, то самому шаману будет потрясение – словно эхо.
Ясное дело, что раз Снежана в городе – мы должны ехать в резиденцию Александровых и ночевать там. Поэтому я сначала проводил девушек, заверив, что обязательно вернусь, а затем неспешно двинулся по главному проспекту к Удаче. Знакомцы из патруля откозыряли и поинтересовались всё ли хорошо. Я улыбнулся, ответил, но сам подумал, что теперь ещё и бляху надо восстанавливать. С ней всяко лучше. С моря дует приятный свежий ветер: он ещё без всяких примесей и вони, ведь ближе к набережной расположены только административные здания. Это дальше уже напитается дымами и ароматами рестораций, затем потяжелеет всякими неприятными запахами и выльется за город, словно лужа нечистот. До Удачи добрался без приключений. Иван с Катей были у себя и готовились ко сну. Если мы с Мариной живём в сдвоенном номере, то у них всего одна большая комната. Впрочем, зная Ивана, могу предположить, что всё уже расписано и планомерно движется в нужную сторону. Да и в Удаче у него есть целый подвал для важных дел. Я велел умыться, сходить в туалет, чтобы уже окончательно лечь в кровать. Через минут пять всё было готово и началась волшба. Откровенно говоря, я вообще в ней не спец. Это особое глубокое умение со своими хитростями и тайнами. Есть самородки, а есть родовые школы. Если сравнивать с обычным человеком, то усиленное мной восстановление залечит всё в два-три раза быстрей. Когда дело касается рёбер это прям спасение. Я постарался уполовинить болевые ощущения, чтобы Иван мог нормально поспать, а не шипеть всю ночь как змей. Вскоре мы тихо попрощались с Катей. Иван заснул на последних пассажах, как и было задумано. Я спустился вниз, в главную залу и нашёл спящую за стойкой Тамару. Будить не хотел, но наш местный кот Компот вдруг решил побежать, бросился под ноги и мне пришлось знатно извернуться, чтобы его не ударить. Естественно с шумом. Сонная мордашка расплылась в приветственной улыбке. Тамара сползла с лавки, зевнула с потягом, а потом уже спросила чего изволю. – Ну раз проснулась, то хотелось бы кофейку бахнуть с мёдом и молоком. Будет такое? – Мы специально для вас всегда держим, дядя Игорь, – улыбнулась она. Звать меня дядей научил я. Не положено, конечно, но мне приятно. Да и ребёнку простительно. Примчалась вскоре с парящей кружкой. Как учил – обмотала тряпицей, чтобы руки не обжечь. – Благодарю, – улыбнулся я. Тамаре уходить не хотелось, поэтому я кивнул ей на лавку, что с другой стороны стола. – Как пёсик? – Нармальна. Хозяин ему будку купил. – Это хорошо. – Толстенький стал. Весёлый. Мы играем с ним, когда работы нет. – Ты деньги получаешь? – Еси только кто даст, – спокойно отозвалась она. Знаю, что при гостинице она с мамой, которая осталась одна с мелким дитём. Сейчас опять беременная ходит, но вроде ухажёр нормальный. – На что-нибудь копишь? – Неа. Всё маме даю. – Может хочется чего? – Ну-у-у… мама обещала платье купить, но сказала, что не получится в этом году. Я прикинул в уме сколько может стоить на девочку. – Вот тебе два серебряника – отнеси маме и скажи, что это на платье. Она чуть не завизжала от радости, но вовремя закрыла рот. Схватила монеты, поклонилась, потом несколько раз поблагодарила и умчалась в комнатушку, где живут с мамой. Вот теперь можно идти обратно. С добрыми делами на сегодня всё.
Утро началось с подготовки: я попросил слугу купить мне простую, но самое главное, другую одежду, чтобы меньше узнавали на улицах. Вымазался в саже, словно работник и, подхватив лопату, пошёл гулять по Петергофу. Кисет и трубку, ясное дело, не забыл. Сегодня задача будет – высматривать подозрительных бойцов, таких же, как вчера описывал Иван. Ещё надо крепко помедитировать и вытянуть из памяти лица нападавших. Сколько не силился, а вспомнить так и не смог. Ближе к полудню найду Ивана и спрошу, может он чего узнал. Вряд ли сегодня всё сложится удачно. Сильно на успех не надеюсь, но разве мог я предположить, что эти мерзавцы снова будут охотится на меня? Рассчитывал-то, что первым начну. Сейчас же получается, что снова хожу вторым номером, защищаюсь. Прогулки идут на пользу, но до полного восстановления еще далеко. Единственное, надо всё же будет ещё и к Геннадию Ортеговичу заглянуть и попросить бляху. В нынешнем виде меня может влёгкую задержать патруль и потом совсем не обязательно, что выпустят в тот же день. Петергоф всё же большой. Я уже не такой дикарь с Севера, чтобы дивиться большим каменным домам, мощёным улицам и архитектурным ансамблям, но людей тут живёт и работает много. При этом – всё пребывают, в попытке словить Синюю птицу за хвост. Большая часть возвращается обратно в деревни, но кто-то да остаётся. В те же профурсетки всегда есть набор. Для подпольных боёв нужны свежие бойцы. Обслуги в городе море. И хотя сменяемость в этой сфере поменьше, но тоже требуются. Если говорить про прислугу в домах, то их набирают из родни уже работающих. Как бы не складывалась судьба простого народа, город понемногу растёт и лиц мне встречается масса. Я максимально рассредоточил внимание, весь обратился в чувства, словно одно большое ухо и чуткий паук, засевший в углу паутины под листиком. Отбродив раз пять из конца в конец, присел покурить. Место выбрал не людное, в переулке. Расслабился, глядючи в потемневшую стену из строганой доски. В небольшом окне мелькает чья-то голова в платке и слышатся приглушённые возгласы. С той стороны, как помню, кухмистерская, а значит за окном сейчас вершится древнейшее ремесло. Дымят трубы, а мне даже слышится плеск сливаемых отходов в подземном канале. Не хотелось бы снова в такие угодить. Одного упыря достаточно. – Опа-на! Вот, где местечко нашёл, – издалека заговорил Иван. И откуда только вылез – тупиковый переулок же. – Спокойно зато. – Я тут одну безделушку с рук приобрёл. Даже не знаю зачем, – сообщил он, присаживаясь, – бестолковая она, но золота просили немеряно. Типа у мага-шишкана стянули. Я покосился на него в ожидании, но он как сел, раскинув ноги, так и сидит, только глянул хитро. – Показывай уже. В руке брата, вдруг, оказались мои часы! – Не понял… как? – Видать, пощипали тебя, пока в крепость везли. Башка дурная – решили тут же в Петергофе продать. Но всплыли только сейчас. Всё ещё неверяще, забрал артефакт. – Спасибо, брат! Сколько я должен? – Ну если дашь там всем просраться в их кубле, то будем в расчёте, – криво улыбнулся он. – Велел я поймать того малого, что вещицу толкнул. Он быстро раскололся и слил мне тех, кто велел продать. Но в тот дом я не стал соваться. Это уже по твоему профилю. – Хочешь сказать, что знаешь, где штаб у этих наёмников? – Сомневаюсь, что они все там обитают, но это прямой путь. Как созреешь, дам тебе провожатого. – Спасибо, брат! – горячо поблагодарил я. – Осталось созреть…
Глава 7
Пришлось много думать, прикидывая шансы. Может в обычной драке меня и не побьют, но раз они имеют особую подготовку – рисковать нельзя. Вариант с помощью напрашивается сам собой, вот только мне до последнего не хотелось его выбирать. На второй день Марина уже не вытерпела и вытрясла из меня причину тяжёлых дум. Естественно, вызвалась помочь. Встала в позу и Снежана, велев мне забыть слово “нет”, иначе познаю весь гнев Александровых. Пришлось просить Алексиса прикрыть и, главное, защищать сестру в случае чего. Ещё есть ресурс среди караульных, но он потребуется когда будет полноценная атака, а дом в Петергофе всего лишь тайная база врага, своего рода перевалочный пункт. Иван направил туда наблюдателей и даже на предмет подвального этажа или хода постарался разведать – пока ничего. В доме бывает от одного до трёх человек. Чтобы не терять времени я приступил к тому, что давно хотел – к медитации. Она помогла вспомнить лица принимавших участие в драке перед пленом. Следующей задачей стал поиск временного укрытия рядом с домом противника, и опять же Иван взял это на себя, сняв соседний дом на неделю. Я пришёл туда ночью и сразу же забрался на чердак, собираясь всё подготовить к завтрашней атаке. И был сброшен с лестницы неведомой силой… Подскочил и тут же отпрыгнул к стене. Громко разбилась какая-то ваза. Я во все глаза всмотрелся в чёрный провал, ведущий на чердак. Оттуда донеслось злобное шипение, а потом поток внимания иссяк. Духи обитают не только в диких местах. Природа старается понять и поглотить человеческие постройки. Всех тех, кто живёт в домах, люди называют домовыми, кто шароборит в бане – банщиками, управителей двора – дворовыми. Если дух живущий в доме признаётся вредным – это уже злыдень, а не домовой. Сущность поселившаяся на здешнем чердаке не привычный домовой – это помесь стихийной составляющей и зверинной. Выглядит как большая кошка с тремя хвостами и горящими глазами. Довольно опасная. Думал было убить тварь, но быстро успокоился и решил действовать рассудительно. Огляделся: напротив стол и стул. Я сел поудобнее и вошёл в медитативное состояние. Духи блюдут иерархию, так что если я заручусь поддержкой более влиятельных – звероподобная тварь с чердака послушается и покинет логово добровольно. Я настроился на эфирный план и раскинул руки, как если бы лёг в душистую траву на лугу. Растворился в токах эфирной энергии. Это как перейти в разговоре на другой язык, чтобы быть понятым. Обратился к округе, сконцентрировав послание на главные узлы. В силу того, что я пользуюсь наивысшим расположением духовных иерархов, ответ пришёл мгновенно и во всей полноте. Чердачное лихо задрожало и трусливо кинулось прочь. Вообще, раз я вошёл в такое глубокое взаимодействие, то львиную долю работы можно было бы проделать не выходя из погружения, с чердака хорошо видно нужный дом и проще наметить запланированное. Я решил в самом широком смысле положиться на способности в магии. Не просто же так удаётся объединять в себе Северную и Русскую школы? Да и силы теперь вдоволь. Наёмники Балабановых бросили мне вызов. Хочу показать, как сильно они ошиблись при этом. Откровенно говоря, хотелось бы в одиночку, но мне нужно научится полагаться на близких и друзей. Мы в равной степени будем рисковать жизнями и нести ответственность друг за друга. Выглянув в проём ведущий на крышу, я внимательно осмотрел территорию вокруг двухэтажного дома. Наметил ориентиры и закрыл глаза, чтобы понять, что с эфирной сеткой, потом нырнул в голубовато-чёрный мир тонких энергий. Это – сверка нужная для сложных конструктов. Каким будет моё будущее творение пока неизвестно. В мыслях гуляет образ эдакого оболока вокруг меня, состоящего из спрессованного воздуха. Сделать его из огня невозможно, а даже если бы и получилось, то ситуация будет ровно такой, как и с аспектом воды – сквозь пелену защиты ничего не видно. Для стационарной боевой позиции это хорошо, но мне-то нужно будет зайти в дом и там с достаточной маневренностью передвигаться. Пустить вокруг себя небольшой вихрь – тоже не выход, все предметы в доме начнут разлетаться. Именно из-за сложных и долгих расчётов я и пришёл сюда ночью. Теоретически, могу создать настолько сложную конструкцию из магических команд, что всё попадающее в область не более локтя бы откидывалось прочь. Нужно опираться не на сложность конструкта, как делают англы, а на доступные магу ресурсы, могущие работать самостоятельно. Это самые обычные духи, коих полно в природе. Другое дело, что они мало кому подчиняются, а если и накинешь удавку, то могут в ключевой момент всё вывернуть так, что пожалеешь. Лишь опытнейший друид или шаман способен использовать их без последствий. Для начала я наметил круг превышающий размеры дома где-то в два раза. Шире делать не стал, так как на поддержку его потребуется много сил. После вызвал появление пятиконечной звезды, что тут же начала медленное вращение. Не в явном мире, разумеется. Почему в эфирном плане так легко удаются правильные геометрические фигуры – не знаю, но достаточно научиться взаимодействию с эфиром и всё сразу получается. Звезда нужна для позиционирования пяти духов и как основание для плетения сложного конструкта магических команд. В чистом природном виде стихийных духов не существует. Существа называемые духами не могут иметь стихийной ориентации и естественным образом обретают лишь черты подобного, однако с помощью мага это можно сделать. Для пяти откликнувшихся на зов существ, мне нужно было создать своеобразную стихийную шубу, а потом срастить их с ней. После этого они получат возможность лёгкого оперирования аспектом. Плести эти шубы сложно, а сращивать с духами ещё труднее. В этом деле сами духи никак помочь не могут. Вечных чар так же не существует. Даже если создавать виртуозные самоподдерживающиеся конструкты, без корректировки магом их размоет. Парадокс тут в том, что для управления эфиром им требуется он же. Казалось бы, проблему можно решить банальным образом, чтобы маги просто подсасывали его из окружающей среды, как делают это вытягивая силы из создателя или указанного источника. Но нет. Эта проблема пока остаётся не решённой. Вроде бы можно завязать подпитку крайней вязи на камень концентрации, но, по слухам, эта привязка часто сбивается и потом можно обнаружить на месте большого колдовства лишь мирную эфирную сетку с переполненным камнем. В моём нынешнем случае это не проблема, так как чары нормально проработают несколько дней. После этого духи освободятся от службы, некоторое время побудут в стихийных шубах, а потом и те развеются. Самое главное сейчас не ошибиться, чтобы когда войду в зону действия конструкта он меня не подвёл. При всей расположенности духов, они смогут лишь наблюдать за моим провалом. Все пять обрели стихийность Воздуха. Вообще говоря, имейся такая нужда, можно было бы таскаться с ними и применять в бою, но это чревато гибелью духов, а Северная школа против такого – лишь в крайнем случае. Собственно, если уходить в абсолют, то столь скотское отношение ко всему вокруг – есть некромантия. Всё на алтарь ради корыстных целей тёмного мага. Объясниться с духами мне труда не составило. Утром мы нападём на дом и возьмём в плен всех, кто в нём окажется. И ничто из их навыков не поможет предотвратить это.Иван выделил трёх бойцов дальнего боя: арбалетчика и двух пращников. Снежана и Алексис расположились с обратной стороны дома, закрывая пути отступления. Марина пошла вместе со мной, но остановилась на средней дистанции и, если что, вдарит огнём. Я размял шею, словно обычный деревенский верзила, которому нужно начистить рыло другому такому же. Ещё шаг и ступлю в зону действия конструкта – берёт напряжение перед боем! В доме пока все тихо. Может ещё спят? Всё же утро раннее – солнце едва-едва над горизонтом привстало. Я шагнул, и духи рядом. Встали плечом к плечу, если можно так сказать. Воздух сгустился и потёк, как если бы снизу была раскалённая печь. У духов имеется собственный запас сил для действий, но в случае нужды я тут же пополню его. Саданул по двери магией и она с треском разлетелась. Преодолев крыльцо, оказался в коридоре первого этажа. Тут темно и подозрительно тихо: чутьё подсказало, что противник затаился и готовится атаковать. Я сделал вдох, прокрутил в памяти основные формы, а потом медленно двинулся по дому. Комнат тут три: основной зал, две малых и лестница наверх. Если бы я устраивал засаду, то расположился бы в одной из комнат или на лестнице, где стены прикрывают с двух сторон. С грохотом и стоном кто-то скатился с лестницы. Присмотревшись, увидел парня лет четырнадцати. Лицо покрыто ссадинами, одежда разорвана а жилистое тело измазано сажей. – Господин, спасите! – бросился он ко мне и был отброшен духами. Растерялся, но почти сразу продолжил: – Меня удерживают здесь, спасите! – Сколько их? – Двое, они наверху, – показал он на лестницу. Не сходя с места я мотнул головой к выходу и говорю: – Ну беги, я прикрою. Парень на миг растерялся, потом неуверенно побежал. Я услышал хлёсткий хлопок наверху, а потом крик боли с улицы. Обернулся, высматривая Марину – цела! Значит кого-то из ивановских… Парнишка попытался напасть вместе с ещё одним грузным бойцом, что с поразительной скоростью успел открыть дверь и прыгнуть в ударе ногой. Если бы не духи… Обоих откинуло. Я добавил воздушными плетьми, выдав по оплеухе. Но это не сильно помогло, успели уклонились. – Волчком, давай! – скомандовал грузный. – Вали, гадину! Начали наступать с двух сторон, закручиваясь и при этом не останавливаясь, сбивая траекторию. Без духов и полноценного рукопашного боя я бы точно не сдюжил – они опытные мастера. В помещение наверх промчался горящий шар. Раздался свистяще-жужжащий звук, а потом треск быстро прожигаемой древесины. Зазвенели разбитые стёкла – это уже по окнам стреляют ивановские. – Сдавайтесь, сволочи! – рявкнул я и, сосредоточившись, выдал целую глыбу, что припечатала грузного к стене, а его напарник отлетел к лестнице благодаря защите духов. Старший из противников закашлялся кровью, попытался выбраться из-под глыбы, но осилил и сдался. В верхний этаж прилетел второй огненный мяч. Я прислушался, но криков боли нет, значит, Марина снова промазала. Ивановские ребята не жалеют снарядов и лупят по окнам камнями и болтами. Вызвав два хлыста, я срубил парня с ног, потом выдал по рукам, выставленным вперёд. Он взвыл от боли, а я не жалея сил сформировал кольцо из льда вокруг его ног. Крик стал истошным, а я скорее перепрыгнул и рванул по лестнице. Болт оцарапал лицо, но всё же был отбит духами. Рука с арбалетом вовремя скрылась за косяком и выпущенное мной копьё врезалось в деревянный откос. – Не уйдёшь, с-собака! – прошипел я всё больше распаляясь. И уже во весь голос: – Что, мрази, думали с рук вам сойдёт моё похищение? Я вас запомнил, и теперь… Из проёма вылетел памятный мешочек с порошком. Ветер спеленал его, не дав распасться, а я, влетев в комнату, остервенело запустил им в рослого бойца. Отбил, гад! Мешок развалился и выпустил содержимое. Пусть и рядом с противником, но угроза снова надышаться ядом остаётся. Не хочу рисковать, хотя и мог бы попробовать справиться с действием. Гулко завыл снаружи ветер. Теснящийся во мне эфир щедро потёк в простую форму, приготовленную для него. Как вспыхивает раскалённое масло, так и мирный эфир вдруг обретает форму разрушения: ураган обрушился на многострадальный домик, чудесным образом срезал только крышу и вдруг иссяк, выдув всю взвесь прочь. Мы остались наедине с бойцом. Крепко сложенный и тёртый в боях противник, страха в глазах не видать. Хотелось бы оставить его в живых, чтобы допросить, но такой вряд ли расколется. Я сделал скрут, уклоняясь от брошенного ножа и на миг зажмурился, лучше представляя форму, а потом снова ударил глыбой льда. Вес конечной формы оказался столь большим, что она выбила стены и вместе с раздавленным противником рухнула вниз. Бой окончен.
Первый рослый тоже не выжил – перестарался я с ударом и переломал ему всю грудину. Зато остался жив тот жилистый, самый юный из команды. Он перестал кричать и только всхлипывает, поглядывая то на меня, то на подоспевшую Марину. – Ребята, что там у вас? – спросил я ивановских, показавшихся в проёме. – Руку пробил, – отозвался один, – на вылет. – Перетянули уже? – Да. – Тогда валите, скоро караульные сбегутся. Я позже зайду проведаю. Они молча исчезли из проёма. Следом должны были прибежать Алексис со Снежаной, но раздался вопль ужаса от неё – наткнулась на раздавленный труп где-то за стеной. Это к лучшему, так как нам нужно быстро допытывать паренька. – Короче, слушай внимательно: или ты сейчас быстро рассказываешь, где у вас основной лагерь, или мне придётся забрать тебя с собой, чтобы вот эта леди позже насладилась твоими мучениями. Да, Марин? Та сначала недоумённо воззрилась, но потом поняла, что ей, возможно, достанется жертва для истязаний и при этом никакого преступления она не совершит. Взгляд красноречивей всего возвестил, что: “Да!” – Леди Марина довольно приятный человек, но нам надо узнать, где вы тренируетесь и обитаете, – оповестил парня я, что заметно струхнул, – а Марине совсем не трудно стать очень убедительной. Причём я выйду из подвала, так как не могу на подобное смотреть. Смекаешь? Всё же хорошо, что остался в живых он. Более опытных мы могли бы и не расколоть, так что повезло. Первый отряд караульных примчался не скоро – пришлось даже подождать. Ребята из рядовых, так что обошлось без лишних вопросов. Я пообещал зайти и написать объяснительную. Жертв и выжившего обозначил как участников недавнего нападения. Так как выживший будет помещён в темницу и подвергнется суду, я посмотрел, что у него с ногами и снял угрозу гибели. Авось, сошлют на лет пять-десять в Сибирь, а потом вернётся. Напоследок я развеял эфирный конструкт, снял с духов “шубы” и отпустил их. Мы с Мариной быстрым шагом двинулись к Удаче, Снежана же более не пожелала участвовать и в сопровождении Алексиса уехала в резиденцию. Сейчас посмотрю, как там ивановский пострел и можно будет думать о нападении на главный лагерь. Делать это надо быстрее, пока не дошла информация о нападении на петергофский штаб. Больших проблем с бойцом Ивана не возникло: коричнево-зелёный туман болезни только начал ползти по венам и я легко смог развеять его. В очередной раз подивился, насколько легче живётся с огромным запасом эфира, ведь минувший бой отнял около половины, а я все равно могу смело плескать эфиром. Мы сели в главной зале перевести дух. Марина отхлебнула горячего кофе из общей кружки и с досадой произнесла: – Жаль, что он так быстро сдался. – Размечталась? – криво улыбнулся я. Так же щедро отхлебнуть я не смогу – тут же обожжет рот, поэтому больше шумно сёрбаю. – Ещё бы! Такой ладненький был, уж я бы не дала заскучать. – А такая удивлённая была, когда предложил, – посмеялся я. – Ну это само собой. Кто же знал, что может такой фруктик обломиться. – Ты молодец, кстати, что воспользовалась новым видом шаров. – Спасибушки! – счастливо заулыбалась Марина. – Теперь только такими и буду, правда, гасить их трудно, постоянно норовят убежать. – Это не сразу придёт. Мысленный контроль очень сложная штука. Я чуть в море не бросился, когда его в меня вбивали. – Это у вас там, в Швеции? – Ага. Северное шаманство на него сильно завязано. – Ой, как же всё это сложно… Я сочувственно покивал. – У англов школа вообще сумасшедшая. То-то им хватило дурости, чтобы исследовать некромантию. – Ты же знаешь, Котик, что я в этом ничего не смыслю, – показала она язык. – Так! – посерьёзнел я. – Давай сначала подумаем, как быть с нападением, а то зудит в мозгу. Сегодня или завтра? Просто у меня сил осталось только половина. – Мы же с поддержкой пойдём? – Я хотел из караульных взять ребят, но… будут скованы руки. Отчасти. Давай завтра? – Как скажешь, Котик, – улыбнулась она. – Алексис с нами? – Скорее всего. На него можно положиться, а вот Снежана вряд ли, – улыбнулся я. – Ничего-ничего, она отойдёт и снова захочет приключений. – Ну уже после того, как родит, – поморщился я. – Несносная чертовка! – Я помогу уговорить, – подмигнула Марина. – Ты сильный, Игорь, сегодня ей ничего не угрожало. Я призадумался. Вспомнил об арбалетах: настоящие боевые – большая редкость и тяжелы в изготовлении. Такими, в основном, пользуются наёмные убийцы, а их мало. Свары между родами принято решать на дуэлях, а подло и исподтишка стараются не работать. Если преступление будет доказано – род лишится всех заслуг, уважения, почестей и сойдёт на нет. Балабановы так себе могилу и выкопали. Арбалетом Снежану могли достать, а мне как-то в голову не пришло, что если даже у ивановского отребья такой есть, то у опытных убийц подавно. Хотя, Алексис смог бы её защитить. Он очень опытный рукопашник. – Что же, тогда давай про некромантию и англов поговорим, – подмигнул я ей. – А давай. Можешь мне нормально объяснить, почему некромантия это плохой путь? Мне нравится всё тёмное и странное, как ты знаешь, – выразительно посмотрела Огнёвка, – так что интерес самый живой. – Застала ты меня врасплох, – нервно рассмеялся я. – Ладно, Морена, попробую объяснить проще и как понимаю сам: то, что мы тут все пихаемся, дерёмся, постоянно конфликтуем, а в противовес этому – страстно любим и умножаем рода, есть Жизнь. Да, кто-то жесток и губит. Кто-то наоборот с большим рвением и открытым сердцем всю жизнь верно служит и помогает людям. О тех и других слагают легенды и записывают имена в рукописи. Тем не менее, нас объединяет служение Жизни. Некромантия – это смерть. Отсутствие жизни, то есть. Там где есть она – живому места нет. Даже эфир гниёт и умирает. – Понимаю… – протянула она. – Но зачем англы тогда ею занимаются? – Их магия называется академической, – поморщился я и уже крепко приложился к кофе, – они всё тщательно изучают, систематизируют и вообще целый культ возвели вокруг исследований. У нас они известны лишь с одной стороны, а кое-кто другой советует всё же поспешить с плаванием на английскую землю, мол, вернусь другим человеком. – Мне тоже интересно, что там. Мы же вместе поплывём? – Ты действительно этого хочешь? – прямо посмотрел я. – Ну говорила же уже, Котик! – нахмурила она бровки. – Ладно, ладно, больше не спрошу. – Ты мне другое скажи: помимо некромантии что-то ещё есть? – Обязательно, – выразительно кивнул я. – Много чего. Для Севера магия – это способ защиты от врагов и возможность взаимодействия с природой. Русский стиль подразумевает практическое применение в бою: быстро, мощно, как можно проще. Есть небольшая бытовая практика. Для англов же магия это кладезь исследований. Типа: а что ещё можно придумать или создать? Вплоть до абсурдных вещей. Вот они там и прозябают в пыльных библиотеках и башнях. – Как скучно! – сморщилась Огнёвка. – Хотя бы дождь вызвать смогут? Я призадумался. – Может быть и смогут. Так вышло, что они сильно не чешутся насчёт продовольствия. Под их влияние попадает большая часть Европы, что платит англам дань. Представляешь? – Если им и так неплохо, чего к вам полезли? – удивилась Марина. – Возможно, жадность и власть, – пожал я плечами, – Хотел бы и сам знать. Вместе с датчанами мы немного оказываем влияние на Европу. Может быть они боятся смуты? Но там, по слухам, дань не такая большая, чтобы сильно тяготиться, а вот плюсы имеются: с юга ползёт угроза вторжения, но пока Европу опекают англы – этого не произойдёт. – А что Российской Империи мешает делать то же самое? Я посмотрел на неё большими глазами. – Ты гений… это ведь прекрасная мысль! И сил хватит, хоть на юге больше народу живёт. Марине очень понравилась похвала – зарделась. Я же действительно крепко задумался о важности и рисках таких преображений. Юг и Восток не отличается такими уж сильными кланами одарённых, магия в основном стихийно-бытовая, но южные страны смогли бы захватить часть европейских земель. Предположу, что в пределах регионов с хорошим плодородием. Про восточные страны мне пока мало известно, но держать границу Российской Империи удаётся без труда, судя по всему. Что будет, если на востоке все объединятся – сложнопредположить, может быть, со стороны Руси потребуется больше напряжения, а значит порядка внутри. Возьми русские под крыло существенную часть Европы, то пришлось бы укреплять своими войсками ещё и южные её регионы. Но не объединяться ли при этом Юг и Восток перед лицом столь могущественного соперника? Надо будет с графом Александровым это обсудить или с Геннадием Ортеговичем.
Логово убийц очень удачно оказалось в землях относительно диких, в чаще леса. Значит, снова смогу заручиться поддержкой духов. Нападаем малым числом, сил окружить и всё контролировать не хватает, а это гарантированно позволит настолько искусным наёмникам сбежать. Ждать утра я всё же не стал и скомандовал выезд глубоким вечером. Поехали, как и планировал, втроём, без Снежаны и, к счастью, обошлось без скандалов, так как утреннего зрелища ей действительно хватило. Алексис вызвался управлять экипажем, а мы с Мариной расположились внутри. Сначала выберем место для стоянки на значительном отдалении, разобьём лагерь. Затем я выйду на разведку и медитацию – нужно всё тщательно прочувствовать, увидеть сам лагерь и округу с высоты птичьего полёта, глазами зверей, войти во взаимодействие с хранителями. У опытных бойцов всегда имеются запасные пути для отступления. На случай, если нельзя незаметно покинуть лагерь над землёй, наёмники должны были подготовить что-то под ней. Найти этот лаз можно несколькими способами, но самый простой это посмотреть, где в окружении лагеря есть какая-нибудь низина или овраг. Если ход короткий, в расчёте выбраться за спинами нападающих, то этих беглецов звери и духи точно почуют. Если же достаточно длинный, до подходящей низины – уже нет. Марина в хорошем расположении: тихо напевая под нос, разожгла костёр и принялась готовить мясо, которое купили по пути сюда. Алексис принялся выполнять большой разминочный комплекс, а я поспешил в недра просторного, светлого леса. По такому гулять одно удовольствие, полно и ягод и грибов. Если не забредать в трясины, вообще здорово. Тут много тропинок и старых дорог. Место для лагеря выбрано идеально: укромно, но при этом добраться сюда не составит большого труда. Наверняка и официально как-то прикрыты – не просто же так под крылом у Балабановых сидят. Интересно, сколько у них подобных отрядов. Было бы хорошо прихлопнуть всё гнездо сразу. Не доходя, примерно, версты, я обнаружил подходящее место для магии: болотце окружённое высохшими елями, с травянистой кочкой в центре, на которой раскинулся кустарник. Хранителем здесь выступает огромная жаба обитающая под кустом. Я разбежался и в предельном прыжке оказался на кочке. Пока усаживался, навстречу выпрыгнул хранитель. Мы быстро сладили. Я прикрыл глаза и оказался в эфирном мире. Лагерь наёмников чётко виден, в нём есть маги, а значит и особые эфирные возмущения. Плюсом к тому сами токи, что уже приспособились и в массе своей избегают вытянутой области лагеря. После этого я воззвал к духам и попросился вместе с одним из них воплотиться совой. Мы взлетели и дали первый круг над лесом, ловя потоки ветра для полёта. За елями и кронами лиственных деревьев многого не разглядишь, да и само зрение отличается от нашего, тем не менее я понял, что устройство лагеря довольно сложное – это не банальный круг из домов или телег. Есть два своеобразных аванпоста. Есть основная зона, где горят костры и проходит быт. Рядом жилища и два крупных строения чуть поодаль. Возникла мысль, что это казармы офицеров. Лагерь удалось рассмотреть только благодаря проплешинам вырубленных под площадки деревьев. Их две: для рукопашного боя и для приёмов магического. Те, что для магии покрыты выжженными пятнами и рытвинами. Я вышел из концентрации чтобы отдохнуть. Одно дело расслабляющая медитация, а другое дело напряжённая концентрация, как сейчас. От контроля сознания быстро устаёшь. Успела сгуститься тьма. Лес поёт на все лады. Квакают собратья хранителя. Гнус миллионами голодных глаз пялится на добычу, но меня спасает магия. Кто-то думает, что величие мага в его силе и способности уничтожать города, но что станет с ним в лесах подобных этому, когда комарье и прочие гады готовы высосать всю кровь? От Тёмных времен магия служила мечом и щитом для людей. Вся прогрессивная мысль была направлена туда. Это могли быть местные свары или противостояния между странами. Чем больше государство, тем дальше отодвигается мятежная граница и магия уходит в быт. Думаю, если Российская Империя одолеет Англию, этим возьмёт руководство над северной Европой, а на фоне укрепит отношения с землями Туле, тогда произойдет настоящая революция в бытовой магии. Люди страдают от многих напастей: мы зависим от погоды, от стихийных бедствий, придумываются способы сохранить еду на случай голода. Местами есть нужда в чистой воде, чтобы не мучатся животом или глистами если напился сырой. Хороший задел на будущее, только нужно будет всё устроить так, чтобы балом не правили жадность и гордыня одарённых родов. Эта гниль, что угодно сожрёт. Я снова нырнул в мир тонких энергий и быстро отыскал нужное – ходы ведущие за территорию лагеря: один из центра, где готовка, костры и живёт основная часть группы, а второй от домов неподалёку. Найти место выхода тоже большого труда не составило, но только потому, что залегают ходы совсем не глубоко. Опытный боец может бежать долго и ловко. Даже если отслеживать направление, мы никогда его не догоним, если кто-то всё же побежит по путям отхода. Значит нужно их прервать. Умей я как вызывать землетрясение, то было бы проще, а так только пешком и самому. Ближайший выход располагался в корнях могучего вяза, выросшего на небольшом обрыве. Срубив один корень, у копателей получился небольшой лаз, в последствии закрытый решёткой и связкой сухих корней. Можно было бы завалить проход, но дерево старше меня в несколько раз, и даже с согласия хранителей губить его не хотелось. Решил создать ловушку. По сути это не сложно, но опять же всё упирается в характер магической школы. Берётся один из самых мелких духов и ставится в управление магическим капканом. Естественно, если с местными хранителями не будет лада, мелкий проказник сбежит при первой возможности, а для пущей досады ещё и спровоцирует срабатывание ловушки. Я не стал выдумывать сложности: лаз сначала заполнит вода на приличную глубину, а потом она резко замёрзнет вместе со всем попавшим в неё. На мышку или какую другую мелочь дух реагировать не станет, хотя и надеяться что отличит животное от человека, не приходится. Второй выход оказавшийся под массивным камнем вдалеке от лагеря, я запечатал так же, но вдобавок заложил разрывной сгусток под камнем с другой стороны, чтобы он накрыл собой выход, когда сработает первая ловушка. Вернулся далеко заполночь. Эфира магия съела около трети – на бой должно хватить. Марина крепко спала в экипаже, Алексис дремал привалившись к экипажу и заняв обратную от костра сторону. Я не стал выдавать фокусов и предупредил его о приближении заранее. – Долго ты, – подытожил он, потягиваясь. – Хотелось бы, чтобы никто из них не сбежал и теперь всё готово, – кровожадно улыбнулся я. – Понимаю, но будь готов, что одного-двух всё же нет. Могли уехать с докладом или ещё по какому делу. – Могли, ты прав, – досадуя отозвался я. – Надеюсь, что хотя бы основная часть в лагере. – Когда выступаем? – с готовностью посмотрел он. – Лучше всего сейчас.
Глава 8 Интерлюдия III
Гоша-рыжий давно мёртв, но его дело продолжает жить. Он вышел из простого народа и был достаточно смелым, чтобы сколотить шайку и предложить одарённым услуги. Впрочем, стоит признать, что за всю историю городка он был не единственным такого рода деятелем. В отличии от многих и многих, ему повезло больше, и заказы пошли один за другим. Соперничество между родами нешуточное, а при таком накале все средства хороши. Два раза Гоше-рыжему удавалось выйти невредимым из крупных перепалок. Когда нашлись заказчики покрупнее и дела пошли в гору, удалось даже нанять сначала одного мага-самородка, а потом другого. Учитывая, что заказы касаются в основном одарённых, наличие самих магов сильно упрощало дело. Шли года, Гошу-рыжего убили в очередной схватке. Главарь сменился, но банда наёмников не распалась, а лишь укрепилась и даже осела недалеко от гимназии Петергофа. Это был риск, но готовить новичков при большой смертности на заданиях проще в постоянном лагере. Изначальным прикрытием было лесничество, позже егерство. Затем бродячие музыканты-циркачи встали лагерем, ну а когда их приняли под свое крыло Балабановы, и вовсе перестали беспокоиться о прикрытии. Заданий стало меньше, но платили за них больше, однако и сложность возросла в разы. Потребовалось систематизировать школу, выработать самые эффективные приёмы и очень много думать. За неудачи ждала жестокая кара. Грибники, охотники или просто случайные путники в эту область старались не заходить – побьют. Могли и убить, но те, с кем случалась эта участь уже не могли никому рассказать, поэтому и случалась она редко. Нынешний глава – Клык, прозванный так за сломанный в драке зуб, в недавнюю катастрофу не попал. В крепости герцогу помогали его бойцы, но находиться подле нанимателя не было нужды. Да и праздновали они удачную охоту: захватили одарённого, которому предписывалась необычайная сила и способности. Подготовились тщательно, накупили дорогущего усыпляющего порошка, а на задание пошли всем составом. Герцог щедро заплатил, как и обещал, а значит, можно было устроить гулянку на неделю. Свод правил в лагере всегда был небольшим, но одно из основных гласит: никаких женщин на территории. Если это высокие гости или большая мастерица – можно, но строго по деловым вопросам. В виду этого члены банды двойками-тройками стали ездить в Петергоф за утехами. Клыка это полностью устраивало, но сам он не был большим любителем женщин. Сначала пришли вести, что на месте крепости остался только просевший холм. Взяв с собой троих имеющихся магов, Клык рванул к крепости и лично удостоверился в случившемся. Полазив сверху, они пришли к выводу, что здание целиком провалилось под землю. Если в нём кто и был, то точно погиб. Напрямую узнать жив ли герцог Клык не мог, так как имелся строгий запрет на личные встречи. Связывались они через посредников и это могло занимать любое время. Задача всегда стояла держать герцога в курсе дел, но он мог ответить, а мог промолчать. Действуя наверняка, Клык сразу же отправил в город одного из бойцов, чтобы передал письмо. После этого ему особо не праздновалось. Лагерь устало шумел, жарился очередной кабан, парни развлекались, играя во всё, что имеет хотя бы тень азарта. Заволновался Клык тогда, когда не вернулся посыльный с двойкой тех, кто ходил к куртизанкам. Решил подождать до следующего утра…***
Марина быстро настроилась на боевой лад. Я едва успел заварить чай в медном чайнике, а она уже бодра. Наскоро сели завтракать, а за одно обсуждать план: – Пойдём треугольником, – нарисовал я его на земле с прямым углом, – ты, Морена, как бы в середине, а Алексис сбоку от тебя. Я попробую собирать все опасные удары на себя, чтобы ты могла издалека их расстреливать. Надеюсь, застанем врасплох, можно никого и ничего не щадить, разве что магов оставьте мне. В смысле, тюкнуть их можно, но добью сам. – Почему их? – спросил Алексис. – Больше всех зверствовали? – Вроде того, – кивнул я. – Кулаки чешутся. – Котик, ты сильно не геройствуй там – тебе надо восстановится. Я улыбнулся: – Помню, помню. – И не будешь? – Посмотрим, – хохотнул я. – Сама же понимаешь, вдруг они чего выкинут, чего другие не могут? – Ты, как и сегодня, будешь использовать защиту? Я помотал головой. – В этот раз не получится – территория слишком большая. Придётся действовать привычно, но вполсилы. Или чуть больше. – Получишь у меня, – погрозила она пальцем. – Чтобы к концу бойни был целым. Я смиренно поклонился и мы пошли. Идём решительно, все натренированы и готовы к быстрому темпу. Марина подсвечивает себе, придерживая слабый огонёк возле самой земли. Я сначала хотел попросить убрать, но потом пришла творческая идея и, в итоге, привязал к конструкту огонька водяную стенку толщиной в палец. Вроде небольшого оконца. Вперёд свет не проходит, зато щедро расходится в стороны. Основной же луч направлен вниз, под ноги. Мысль, сотворить такую конструкцию пришла после того, как наблюдал искажения при создании водяных стен и там иногда возникали совсем тёмные пятна. Поиграв с внутренними потоками получил нужный эффект. Издали слышно, что в лагере идёт кураж. Уж луна успела взобраться повыше, а они всё пьют и играют. Надеюсь, хотя бы часть уже спит… – Марин, гаси огонь, – скомандовал я. – Настраивайтесь на скоростной бой. Если кто-то будет увязать – тут же помогаем. Сперва можно даже не добивать – идём косою, чтобы меньше сбежало. Марин, целиться лучше в туловище – больше шансов, что попадёшь. Если кто-то побежал и вы понимаете, что вряд ли достанете магией – зовите меня, постараюсь бросить копьё. Алекс, – позвал я и поймал его взгляд, – всё понимаю, ты боец не хуже меня, но всё же прошу – не подставляйся. Я-то ладно, бешеный пёс, и род уже продолжил, а тебя ждут. – Тебя тоже, – отрезал он. – Так что молчи. Я хмыкнул, не найдя ответа и мы пошли… Вошёл в боевой транс. Тело наконец ожило после недавнего избиения. Появилась родная лёгкость в конечностях, возникло чувство возможностей: прыгать, бегать, уклоняться. Жаль, шаманские порошки потерял – могли пригодиться, особенно, когда в пылу боя не уследил, и тело отказывается подчиняться. Впрочем, я же сын Севера, а вокруг самый дружелюбный лес за всю жизнь – даже в Ринкобихольме духи не были так хорошо настроены. Бросаешь клич, а в ответ приятное эхо сонма эфирных голосов. Я иду убивать и мучить, но дикому миру природы нет дела до разборок людей. Я для него эмиссар, а эти в лагере – раздражитель. И поэтому пользуюсь поддержкой. Мы ворвались в лагерь с нижней стороны, чуть поодаль от основной дороги. В деревянных жилищах, предваряющих лагерь, темно, возможно, там уже спят. Марина ловко вбросила в каждый по вязкому шару с огнём. Даже если кто и выбежит из быстро разгорающегося пожара, то будет пытаться сбить пламя с себя, а в этот момент я смогу пригвоздить его. Магов чувствую довольно далеко – за самой освещённой частью лагеря. Пока же мы, наконец, добежали до бодрствующих бойцов: нападения они не ждали, оказались сильно пьяны, потому за нами полное превосходство. Я встретил ближайшего ударом ноги, добавил магией, и под хруст вбитой грудины, он улетел в угли большого кострища. Поднялся шум и крики. Алексис уверенно пошёл сразу на двоих, чётко нанося удары по болевым точкам. Далее пара концентрированных ударов: одному в затылок, второму в горло. Марина удачно прицелилась в одного из тех, кто забегал с той стороны костра. Пронзив густой дым над кострищем, спрессованный голубой мяч вонзился в человека и с шипением увяз. Пронзительный крик боли быстро оборвался и наёмник упал замертво. Я оглянулся и вгляделся в разгорающиеся дома: из ближайшего успели выбежать две не сильно обгоревших фигуры. Они явно видели, что происходит на освещенном участке лагеря, потому решили сбежать. Мне пришлось остановится и сосредоточится на магической атаке. Создать два крепких ледяных копья, наметить траекторию и с большой скоростью бросить. Чудом не промазал, так как рядом вскрикнула Марина! Я мгновенно вышел из состояния концентрации, времени прошло всего несколько секунд, но кто-то успел выпустить болт в неё. – Как ты? – подскочил я, в попытке скорее определить насколько опасно ранение. – В ногу, – простонала она. – Алексис, прикрой! – крикнул я и сразу же Марине: – Надо понять в мышцу или вену… Положил сверху руки, черпанул силы и сразу же увидел, что болт сидит в мышце. Сидит хорошо, но вены и кость не затронул. Концентрация пришла сама собой, мир мгновенно замёрз и резко замедлился. Я превратил эфир в уплотнение вокруг части вошедшей в ногу, чтобы он легче вышел, а потом дёрнул. Марина закричала! Я же снова в магию и остановить кровь, убить всякую заразу. – Перетяни тряпкой, – выдохнул ей и резко подскочил. Жилы в теле горят, кровь словно кипяток, а в душе пламя ненависти. Алексис на месте не стоял и потому отделался лёгким ранением в щёку, тоже болт. Стрелка он уже ловко приложил кочергой. Я побежал по кругу, высматривая врагов. Их осталось не так много, они пьяны и дезориентированы. Спрятались за одной из хижин, пытаясь зарядить выпавший из рук предыдущего стрелка арбалет. Я в прыжке одолел ряд бочек и упал на них коршуном. Бью насмерть, поэтому кулак ломает кости лица. Чтобы не ранить костяшки рук – креплю себя магией. – Игорь! – успел крикнуть Алексис, до того как их с Мариной накрыла ледяная буря, посланная кем-то и магов. Я рванулся к ним, наотмашь кинув ледяную бочку и тем прибив оставшегося в живых наёмника сзади. Алексис опытный маг, поэтому сумел вовремя выбросить эфир и тем защитить от атаки. Но это чревато излишними потерями в силе, так как вместо конкретной формы творишь сыряк. Сейчас это уже не важно, ведь мои основные цели – маги и главарь, идут навстречу. Боевым порядком, страхуя друг друга. Марина гневно прокричала несколько матерков, поминая родню врагов и пустила в них ком огня. Атака была отбита, но в её свете главарь увидел, кто перед ним и изменился в лице. В шуме развороченного лагеря, что-то сказал магам и рванул к себе. Лучше всего вонзить ему копьё прямо сейчас, но… я хочу в рукопашной схватке. Маги не стали мешкать и обрушили на нас воздушно-водную вакханалию. Два Воя и один слабый Гридень. Чего они хотят против уверенного Боярина? Сейчас я покажу им, что такое русская боевая магия! Вихрь срезал мелкие ветки и листочки только с верхушек деревьев, затем сузился, укрепился и с жутким воем обрушился на трёх колдунов. Все силы бросили они на защиту, но её сорвало, как сухой лист по осени. Следом стихия добралась и до них самих. Оставаться в статусе живых им пришлось недолго. Я рванулся под растворяющийся вихрь и вонзил руку в грудь падающему противнику. Вздрогнул, закатил глаза от удовольствия и рванулся к остальным телам. Сердце каждого я с наслаждением смял и выпил силу. Сверхприятное чувство, лучшее из того, что приходилось пробовать – даже лучше постельных утех. Выдернув руку из горячей груди, я огляделся в поисках главаря. Надо быть осторожнее – вдруг засел в одном из домов и выцеливает. – Алексис! Будь начеку, а я пойду проверю всё… В первом доме никого не оказалось, а когда вышел на крыльцо, хлопнуло эхо сработавшей ловушки. Побежал в последний и самый богатый дом – в нём должен быть вход в тоннель. Едва перемахнул порог, как в грудь прилетело тяжёлым. Я отлетел, скатившись кубарем с крыльца и только потом увидел приделанное ловушкой бревно в проёме. Подскочить на кураже не вышло – спёрло дыхание. Заворочался, застонал. Сумел сесть и, уже крепко сосредоточившись, унял боль. Сильных повреждений нет, но была угроза. Я раздышался и опять рванул в дом. Теперь путь проверяю небольшим вихрем пущенным перед собой. Вроде что-то ещё собрал… По узкому лазу я пролез едва ли не гусиным шагом. Ноги, казалось, сейчас загорятся от напряжения, но меня гнал зов застать смерть врага. Вода заполнила всё пространство тоннеля, но замёрзнуть полностью не успела, только в некоторых участках образовался лёд. Главарь вмёрз по самую шею. Он был жив, но от сильнейшей боли периодически отключался. К сожалению, застать его в сознании мне не удалось. Разморозить тоннель возможно только при содействии Марины, поэтому пока есть время перевести дух и подумать над результатами боя. Чуть позже выбрался и направился к друзьям. Марина голосила на весь лагерь, пересказывая Алексису одну из жизненных невзгод. Боль в ноге почти ушла, а рана хорошо зарубцевалась. Времени поговорить сразу не оказалось, так как пришлось тушить полыхающие дома, пока пламя не перекинулось на сосны и ели. Уже после того как с первоочередными делами было покончено и стасканные к костру трупы заполыхали матёрым сухостоем, я пожалел, что оставил в укрытии трубку с кисетом. Возится в лагере нам оставалось до самого утра. Сначала отмыться, потом всё тщательно обыскать. Ценности не главное, хотя с этим в лагере был полный порядок, но больше интересовали возможные письма, свидетельства и прочее. Марина уверенно ковыляла по лагерю вместе с нами и помогла отыскать нужный ящик в котором оказались письма от герцога. На самом деле, не так много и смысл посланий без явной преступности, но я надеюсь, что Геннадию Ортеговичу этого хватит. Люблю это чувство удовлетворения, когда месть уже свершилась. Ведь пока наёмники были живы, постоянно думал о них и ощущал напряжение. Мне было важно то, что они делали и я словно жил прошлым, не в силах отдаться духу настоящего. Но вот мерзавцы убиты и наступил благостный покой. Пусть даже он вскоре кончится. Раскидываться имуществом, я считаю, глупо. Всё, что можно забрать себе – нужно забирать. Изделия из золота и серебра, драгоценные камни и монеты – всё передам Ивану на продажу и хранение. Так же спрошу у бургомистра, кто числится владельцем того дома в городе, который мы разрушили. Если схема теневая – можно изъять в пользу города, если кто сдавал – наложить штраф, что хозяин способствовал преступности. Может даже и нам перепадёт. Не хочется быть в долгу у Александровых, даже если и общая выгода от союза со мной превысит траты на тот же корабль. Вот уж действительно, не бывает место пустым, а на каждое хлебное ещё и претендентов дюжина. Утром, когда Алексис пригнал экипаж и мы начали грузить в него тяжёлые мешки с собранным, в лагерь ворвались бандиты! – Вы чо творите, обмудки! – взвизгнула Марина и от щедрот души обдала самого резвого огнём. Как ни удивительно, но от вида пламени их пыл заметно подостыл. Главарь коротко бросил приказ помочь раненому и с прищуром оглядел величественный экипаж: – Али большие господа кого прибить хотят? Теперь мы тут будем заказы принимать. А Клыка выгоним. Его шайка громко загугукала. Я устало спрыгнул с экипажа и в очередной раз глубоко затянулся табачным дымком. Алексис стоит без движения, но я вижу, что готов действовать в любой момент. Тем более, эти тоже припёрлись с арбалетом, хоть и маленьким – он висит разряженным у главаря на поясе. – Я Игорь Колыванский, капитан-поручик Российской Империи. Главарь банды выматерился и отступил на шаг. Кураж бандитов вконец угас. – Захочу если, никто из вас живым не уйдёт. И не тянись к арбалету! – оборвал я движение главаря. – Это Марина, она огневик. Очень хотела бы ещё раз опробовать на живых мишенях новую магию. Вот такой шарик, – показал я пальцами куриное яйцо, – сжатого голубого огня. Двоих разом пробивает навылет. – Так и чо не бьёшь? – просипел главарь. – Если хочешь занять лагерь – будешь подчиняться Ивану Белому. Не в диком поле живёшь. Всякому делу руководство нужно. – А ты ему кто, крыша? – Он мой брат. И лучше вам общаться с Иваном, а не со мной. Запомните! Пока мы уезжаем, можете занять лагерь. Белого сам найди в Петергофе. Марина с досады показала им жест выкусить и ласточкой взлетела на облучок. Коням груз пришёлся не по нраву, всё же не тяжеловозы – заметно поднапрягшись, они сдвинули экипаж с места. Это хорошо, что конструкторы сразу заложили нестандартную ширину колеса, а заметно увеличенную. Так бы мы увязли в мягком лесном грунте. – Хорошо ты их приписал, Котик, – улыбнулась мне Марина и крепко прижалась. Я чмокнул Огнёвку в пахнущую хвоей макушку. – Больно было, наверное? – Ну так, – пожала она плечами, – прыгнула в основном за счёт правой ноги. Ну ещё я буду перед отребьем слабость показывать. – Бедная твоя ножка. – Ой, ничего не бедная! – показала Марина язык. – Для дела сгодится. Я ощутил, как от неё пошёл знакомый жар. – Для этого самого дела? – Ты же не против? – Ещё бы! Мы можем даже прямо сейчас попросить Алексиса порулить… Алексис легко согласился выйти "недолго порулить". Догадался же об истинной причине больше по нашему виду и взглядам. Я решил поступить тактично и навесил защиту, что глушит исходящие звуки. Нет больше Фаруха, что помогал мне с этим – пришлось мудрить и призывать мелкую братию из окрестных земель. А Марина-то уже распалилась и начала ласки! Без прежней ловкости из-за боли в ноге. Сначала осыпала лёгкими поцелуями лицо, прошлась ноготками по щетине. Укусила за губу, предваряя поцелуй. Я ответил и мы начали жарко целоваться. Пусть мы и отмылись как могли после ночного боя, но тела всё же помнят и пахнут кровавым потом. Точно так же, как меняется аромат при сильном возбуждении, так и когда побывал во власти сильнейших чувств от боя. В иное время Марина держит свою дикую кошку под контролем, но сейчас можно выпустить – начала принюхиваться, крепко вцепившись мне в плечи. Опустилась ниже, потом лизнула шею. Рубаха быстро слетела. Сама Огнёвка пока не спешит расстаться с роковым чёрно-красным нарядом из кожи и это мне нравится. В нём она ещё более соблазнительна, чем без. Недаром прохожие в Петергофе сразу не могут понять кто перед ними: куртизанка или воительница? И пусть за многие минуты близости я уже изучил облик Марины до малых черт, но всё же до сих пор восхищаюсь тем, как Природа соединила в ней их все. Удачным образом для меня! Миловидное лицо с флёром аристократичности, нежная кожа с мягким загаром, аккуратная грудь, что украшает Марину несмотря на малый размер. Очень жилистое тело, но, всё же, тонкая прослойка жирка есть и он мягкий, так что хватать и гладить всегда в сласть. Попка небольшая, но круглая, а когда Огнёвка изогнётся и оттопырит её – все прелести хорошо видны и соблазнительно доступны. Так и хочется коснуться, потереть и погрузить палец в горячие влажные объятья. В наших традициях начинать с ласк ртом. Марина всякий раз просит меня об этом и потому я расслабленно откинулся на заднюю спинку. Раскинул ноги, чтобы ей было удобней, а плутовка тут же ухватилась одной рукой за член, а второй за яички и давай их сжимать. Осторожно, но настойчиво. Пошли первые волны удовольствия и такой подход весьма их усилил. Впрочем, Огнёвка поспешила унять другой голод и второй рукой принялась ласкать уже себя. Я ещё немного покупался в эфирных водах удовольствия и прервал свою старательную кошку: – Ну-ка разденься. Помогу тебе не отвлекаться от главного… Она оторвалась, плотоядно облизываясь и уставилась горящим взором на меня. Наряд быстро оказался отброшенным в угол. Я же спешно раздвинул сиденья в большой лежак и на него мы завалились целуясь. Марина сама прервала поцелуй и обернулась к члену. Я прихватил её за попу, потянул и вот уже вся прелесть её интимного уголка оказалась перед лицом. Огнёвка не медля погрузила насколько могла член в горячий рот, а мне пуще прежнего захотелось поласкать её взмокший бутончик. Наслюнявив пальцы, взялся натирать его сверху. Нажимаю сильно, заставляя венчик с клитером натужно проскальзывать под пальцами, потом паховый бугорок кончается и меня зовущей мягкостью встречает створ лона. Знаю, как ей нравится, когда ласкаю его по кругу. Сейчас максимально раскрытый, словно масляная вороночка, что может затянуть в пучину удовольствия и страсти. Я поиграл с упругим переходом между её дырочками, помассировал податливый цветочек ануса. Он сжался и раскрылся несколько раз. Чувствуя, как нарастает возбуждение, начал осторожно подталкивать член. Марина через несколько таких толчков оторвалась и говорит: – Или ты будешь сильнее пихать, или я подумаю что уже не интересна тебе. С нервным смехом, согласился. Уговаривать и не нужно, просто я всегда стараюсь контролировать Зверя внутри. Раз можно чуть приспустить удила – сделаю! Правой рукой я придавил её попу ближе к себе и впился в солоноватую нежность бутончика. Левую же положил на затылок и принялся грубо трахать Огнёвку в рот. Получается уйти то немного глубже, то снова упираюсь в напряжённый язык. Рот горячий и полон слюны. Зубки Марины приятно прихватывают ствол и скользят по нему. Мне потребовалось совсем немного времени, чтобы допрыгнуть до вершины. Я грубо просунул правую руку, чтобы было удобней схватить себя за член, откинул волосы Марины. Затем обхватил член так, чтобы над кулаком высовывалась только головка и финальные толчки сделал уже сам, крепко прижимаясь к её рту. Марина присосалась и что-то простонала, ожидая первые струйки семени. Наконец, меня взяла судорога сладострастия и я заполнил полыхающий от предвкушения рот.
После столь сильного взрыва ощущений хорошо было бы просто полежать и прийти в себя. Нагулять аппетит, так сказать. Однако, я умею поддерживать член твёрдым и пусть пока без прежнего удовольствия, но поспешил исполнить второе страстное желание Марины – вошёл в лоно. Семя было заблаговременно умерщвлено. Сочные и тугие объятия сомкнулись вокруг члена. Марина напряглась практически сразу, мне пришлось проталкивать через крепкие мышцы, что сопровождается даже болью. И всё же это прекрасно и крайне возбуждающе. Временное отсутствие сладкой чувствительности быстро прошло и мои движения стали агрессивней. Глядя на кричащее удовольствием лицо и получая в лицо громкие глубокие стоны, мне кажется, что вершина Марины выше моей. Мелькнул даже страх за неё, но жажда самому допрыгнуть до звёзд тут же всё развеяла и мы дружно кинулись вверх. Взорвались, чувствуя как окаменели тела! Я вжал член в твёрдое лоно, а потом выплеснул туда семя.
– Вы тихо, – отметил Алексис. – Магия, – усмехнулся я и сел рядом. Вытащил кисет и трубку. – Снежка всегда была с зерном безумства, но положение обязывало играть другую роль. А тут смотри – нашла всё-таки своё. Я прочистил горло и покосился на него. – Ты про то, что приняла Марину? – Да ты и сам не шибко её благороднее, – беззлобно хмыкнул он. – Не поспоришь. Мы с Мореной два сапога. Но к Снежане я тоже полон чувств. Она как альпийский цветок. – Сказал бы горный. – Хах! Главное, что редкий, красивый и недоступный. Алексис дал волю лёгкой улыбке. Помолчали немного, глядючи на предпетергофские пейзажи. – А ты сам, когда думаешь? – Особо не думаю. Не хочется мне. – Хм… Он поймал мой удивлённый взгляд и поморщился: – Не все такие охочие до утех и вообще отношений. – Но ты же Александров, – поднял я палец вверх. – Наверняка, невест большой выбор. – И чего с ними делать? Солить? – парировал он. – У меня хватает мозгов не лезть в пасть дракону. Я довольно быстро смекнул о каком случае речь. – Это да-а-а… но ты ведь влюблялся в кого-нибудь? Может быть любишь? – Чего ты как девка про свадьбы заговорил? – разозлился он. Я расхохотался. – Не сердись, Алексис, это простое любопытство. Я вот помню и первый поцелуй, и первую постель. Правда… были нюансы с этим. – Её звали Света и она была дочкой нашей гувернантки, – вдруг поведал он. – Простушка. Мы встречались украдкой, а потом она заболела животом и умерла. Я цыкнул и потуже затянулся дымом. Шумно выдохнул. – Прости, что на больное наступил. Удерживая поводья, Алексис развёл руками. – Красивая была? – Не знаю. Я не видел в ней каких-то конкретных черт. Просто чувствовал, что хочу скорее увидеть, скорее услышать и больше не расставаться. – Сильно. Мне очень жаль, что её забрала хворь. Кстати, я тоже знавал одну простушку Свету в Колывани. Помог найти супруга. Хах! Из Ивановских был крепыш – мы за один день ему Свету сосватали. Алексис усмехнулся: – Чего можно понять за день? – Ой, с ними всё просто вышло: сама девушка была, скажем, с подпорченной репутацией, а он член воровской банды. Погуляли с денёк, поняли, что хорошо им вместе и всё. – Понятно. – Ха! Ты знал, что у меня ещё ребёнок будет? – От Марины? – Неа, – по-котовьи жирно улыбнулся я. – Я надеюсь, это не измена с какой-нибудь высокородной дворянкой? – Нет-нет, это было по пути в Петергоф. Деревенька Ярси, может знаешь такую? Лобное местечко – на главном тракте. Там главой выбрали Софию – прекрасную вдову. Ну и так сложились обстоятельства, что нас связала близость. Забеременеть было её решением. – Ну и ловелас же ты! – покачал головой Алексис. – Между прочим, я умею умерщвлять семя. София сама попросила оставить ей возможность забеременеть, так что вполне себе по джентльменски вышло. – Станешь богатым и влиятельным – она приедет с требованиями принять наследника, а с ним и её. – Ой, это ты так говоришь, потому как не встречался с Софией. Она не из таких, очень благородный человек. – Что же, верю, – кивнул он. – Но ты меня удивил в очередной раз. А Марина чего? – Это которая я? – высунула Огнёвка голову в окно. – Да, – чуть улыбнулся он. – Сейчас залезу к вам. – Осторожней, – озаботился я, – нога больная. – Не шибко-то ты берёг её, Котик. – Кхм! Алексис пропустил фразу с намёком мимо ушей. – Та-а-акс! – Марина ловко перебралась на передок. – И о чём беседу вели? – Мне стало интересно, – произнёс Алексис, – почему ты до сих пор не беременна? Или срок маленький? – Тебе правду сказать или дежурную отмазку? – залилась смехом Марина. – Не знаю, – чуть растерялся Алексис. – Скажи, как считаешь нужным. – Да всё просто – не хочу я их и могу себе это позволить. Только если Игорь попросит. – Пхех! – вырвалось у меня. Я поймал шаловливый взгляд Марины. – Да, вы очень необычная пара… точнее, – поправился он, – трио. – Ну так-то квартет получается, – ответила Марина. – Квартет – это же когда четыре, да? Я расхохотался. – Да, Морена, ты всё верно сказала. Алексис только головой покачал.
Накал страстей пошёл на убыль, а значит пришла пора вернуться к нормальному обучению в гимназии. Вместе с Мариной ходить на занятия, подтягивать пробелы, много упражняться в боевой магии и выкладываться на полную у Сергия. Завтра может наступить очередной “шторм” и времени на спокойную жизнь мало. На стапелях уже заложили судно для Гардарсонов. В Империи напряжение между родами, а у меня на сердце всё так же тлеет негасимый уголёк ненависти. А ещё проснулось могучее любопытство – что же там на Туманных Островах? Мёртвые просторы убитые порчей или земли полные чудес? Хочу всего и поскорее.
Глава 9
Минуло три месяца. Ещё недавно меня брала грусть, что обычной жизни гимназиста так и не познаю, но вот в учёбе прошло всё лето и хочется куда-нибудь сбежать. Как назло, Герда справлялась со всем сама и не вызывала меня. Не падали на голову адепты сил Хаоса, не являлись некроманты и даже опасных гадов встретилось лишь два, да и то… Первый – злой дух, что облюбовал подвалы Удачи и довёл до стыда пару Ивановских крепышей. Дабы никто более не обмочил штанов, я пошёл показывать духу Кузькину мать, но вышло всё иначе: он шнырял по помещениям как прыгучий-мяч, а бить по площади я не мог. Натурально упарился, пока удалось схватить гада. Конечно, хотелось прибить, но это подпортило бы репутацию у Хранителей. Пришлось вывозить проказника прочь из города, но уже под их обязательство обратно не пускать. Вторая тварь объявилась одной из августовских ночей и город сразу загудел от пересудов: кто мог высосать половину крови из несчастного кучера? На нём дело не ограничилось и через пару дней нашли уже одарённого, бывшего Новика. Это послужило поводом для вмешательства Геннадия Ортеговича. Ясное дело, что вскоре я был у него в кабинете и пообещал заняться проблемой. Как удалось выяснить на тот момент, тварь сначала оглушает жертву, а потом, без лишних хлопот, находит вену потолще и пьёт. Я уже видел жертв упыря, потому сразу отбросил этот вариант, правда, успели пойти слухи, что в Петергофе поселился высший вампир. Смешно, конечно, ведь их в принципе не бывает, а пуще смешнее, что я знаю, как выглядят настоящие. Испитие жизненных сил и обогащение ими, в том числе магическими, практикуется тёмными магами. Если немного пофантазировать, то представить аристократа-вампира можно, вот только долго он своё гиблое дело скрывать не сможет: мы все имеем эфирный запах и окружающие одарённые улавливают его бессознательно. Стоит начать окунаться в подобное, как вскоре виновника выявляют. Это похоже на мимику и как, порой, можно о человеке многое сказать по ней. Такой вариант тоже следовало рассматривать. При большом количестве одарённых в одном месте, одного дурного вполне реально встретить. Скорее даже – он должен быть! Однако, ожидая поймать человека, я упускал из виду косвенные свидетельства, что это монстр. По характеру ран можно было легко понять, что пасть у твари вытянутая, с мелкими острыми зубами. Ими она буквально выкусывала кусок вены. Монстром оказалась летучая-мышь переросток – редкий мутант обычного зверя, попавшего в эфирную аномалию. Похожая на летучую мышь, но значительно крупнее и более разумная. Охотилась ночью, выбирая одиночных прохожих. Камнем падала на жертв, чтобы оглушить, а после уже в течении двух-трёх минут насыщалась. Не для каждого монстра, но всё же есть правило, что следует как можно раньше убить вредную тварь, так как они могут усиливаться и умнеть от жертвы к жертве. Уж не знаю, как было бы с этой летучей мышью, но её я сбил с одного ледяного копья: дело было ночью, она стремглав вылетела прочь из чердака, испугавшись, мне же хватило сноровки выдать первоклассное копьё вслед. С наградой за успешную охоту получилась довольно интересная история: рода, сравнимые по могуществу с Александровыми, решили устроить закрытый турнир женихов. Это не регулярное событие, скорее забава, но порой случается. Основная его роль – это развлечение и отбор лучших женихов для самых одарённых дочерей. В пользу более перспективного кандидата могут расторгаться даже уже объявленные помолвки. В силу того, что женихи не грибы и после дождя не выскакивают повсюду, к турниру привлекаются и просто желающие молодые маги. Мне бы очень хотелось снова сойтись с Васильчиковым Кириллом, а он на мероприятии точно будет, так как ещё ни с кем не помолвлен. В общем, удалось уговорить Геннадия Ортеговича послать меня как представителя Петергофского гарнизона. Призового места таким делегатам не полагается, но зато поучаствую. Событие планируют к двадцать шестому сентября, в золотую неделю, вот только меня уже настолько тяготит учёба и связанные с Мариной разборки, что уже даже турнир не в радость. В этот тёплый осенний день, когда в заливе штиль и можно с большим наслаждением провести несколько часиков в променаде по набережной, я иду на очередную разборку… Надо понимать, что стоило нам начать совместно обучаться, как вокруг неё возник культ почитателей. Я в первое время вообще не мог в толк взять – почему?! То, что миловидная – понятно, что соблазнительная – тоже, но ведь она числится безродной и силой большой не наделена, а виться начали сынки из весьма средних по могуществу семей. И драться друг с другом. Возможно, что близкое знакомство со Снежаной и её полное расположение ещё повлияло, но Марина честно отшивала их всех и, бывало, совершенно не стесняясь в выражениях. Когда вокруг много свидетелей – играла недотрогу, когда наедине – опаляла скверным характером. Может, если бы я в самом начале не согласился участвовать в забаве, что мы с ней просто хорошие друзья и я лишь оберегаю её от посягательств, проблем могло быть меньше. Самое гнусное, что биться в полную силу я не мог. Нужно было подбирать степень насилия согласно каждой ситуации. Один гордый дворянин потребовал сатисфакции с Марины за откровенное оскорбление, кое она нанесла ему наедине за чрезмерную настойчивость. Я выступил на защиту и вынужден был принять пару болезненных атак, а потом не так уж сильно бить доморощенного бойца, мол, драка вышла равной. Сейчас аналогично: члены необъявленного клуба почитателей Марины вдруг прозрели и возмутились, что со мной Марина общается лучше, хуже того, им кажется, что наши отношения даже более близкие. Огнёвка их мягко уведомила, что верных пёсиков спрашивать с кем ей общаться не намерена. Пёсики ответ стерпели, но меня на разговор позвали. Я уже совсем было хотел отпустить удила и отмутузить их, тем паче, что особо родовитых среди актива клуба не оказалось, но Марина меня попросила разыграть иное – я должен рьяно утверждать, что у нас с ней самые что ни есть интимные отношения, да притом по нескольку раз в день, а пёсиков обозвать обидно. Этим я подолью масла в огонь, но они однозначно посчитают меня очередным неудачником. В драке же бить их попросила не особенно сильно. Пусть потом хвастаются друг другу синяками, мол, получили их в служении госпоже. Я печально вздохнул и шумно выдохнул, привалившись к стене корпуса. Выйду из-за угла и уже увижу их, так что пока есть возможность – покурю. Мне понятно удовольствие, что испытывает Марина от всего этого. С её самоиронией и объективным пониманием места в иерархии, получать столь интенсивное внимание от одарённых крайне весело. А ещё просто приятно. Для меня эти игры были забавными только вначале, потом нагрузка в виде самой учёбы возросла, требовалось многое нагонять, то есть изучать самостоятельно. Там ещё и по рукопашке тренировки. Кажется, что даже окажись я на месте этих охочих до Марины кавалеров, то сох бы постольку поскольку, когда выдавалось бы окошко в учёбе. – Так, ладно, пора! – сказал я сам себе и вывернул из-за угла. Кепку натянул пониже, руки в карманы и иду самой развязной походкой. – Идёт, идёт… – услышал издалека. – Ну и чего надо? – оглядел я компашку в количестве восьми магов-учеников. Все, в основном, Вои по уровню. Я же в их понимании уверенный Гридь, что, по идее, должно отбивать всякую охоту к драке, но… – Что у вас с Мариной на самом деле, признавайся! – потребовал самый активный и при этом низкий из них. Чернявенький такой – их род, вроде бы, возит сухофрукты с юга Империи. – Любовь, – бросил я и надменно поднял голову. – Самая настоящая. Признался на медни, а Марина приняла мои чувства. И у нас уже всё было, если вам, нецелованным, понятно о чём я. – Ах ты!.. – замахнул он, а другие тут же подхватили и бросились на меня. Ябыл готов и отпрыгнул. Вздел руку, словно захватывая воздух, а потом резко опустил, отчего во все стороны разошлись мощные потоки. В основном по низу, от чего трое сразу выбыли, покатившись кубарем. Надо использовать момент и атаковать других! Они чуть пришли в себя и сменили кулаки на очевидную магию. В меня полетели простейшие конструкты. Лучшая защита – нападение, потому я, извернувшись змием в воздухе, прыгнул уже к ним и тут же зарядил двоечку, с акцентом на последний удар. Не чтобы убить или размолотить нос, но так, что холёный дворянский сынок потерял связь с миром из-за вспыхнувшей боли. Сразу же вприсядку, на обратном рывке локтем в колено и подхватил, чтобы противник точно завалился на спину. Может убиться, ударившись затылком, потому послал воздушный взрыв под голову, типа подушки. Они растерялись в попытке сфокусировать на мне. Вроде как, снова пришло время кулаков, ибо магия и своих заденет, но я то тут, то там и при каждом сближении падает кто-то из своих. Один из оставшихся на ногах парней оказался начинающим рукопашником. Удар нанёс умело, попади кулак в меня, мог бы и дух вышибить, но я же Сергиевский выкормыш, а значит свился ужом, ушёл в глубокий присед, а потом распрямился с прыжком, да и зарядил носком по скуле. Честно старался не убить, но с ногами ещё сложнее дозировать силу. Парень крутанулся вокруг себя и присел. Вроде бы удачно всё получилось – голову держал до самой земли и только потом вырубился. – Ну, биться будем или обознались вы? – выдохнул я, хватая ртом воздух. Со страха, он не сразу вернул себе дар речи. Говорит: – Мы тебя всё равно достанем! – Откуда? – расхохотался я. – Вот он я, тут стою. Доставайте, чо. – Пошёл ты в пизду! – брызгая слюной, взвизгнул он, а потом развернулся и помчал к школе. Довольный итогом, я немного отошёл и наблюдаю, как расползается побитая компашка. В этот раз мне понравилось как всё вышло. Можно и ещё трубочку высосать… К слову, с тех пор, как наведался к Абрагиму Эльханановичу “попить чая”, курю только элитный табак. Была у него мечта – поставлять товары не куда нибудь, а в администрацию Гимназии, что по совместительству ратуша. Ясное дело, что там и чаи с кофиями пьют шибче, и табак применяют больше. Мне подумалось, что за спрос денег не берут и потому записался на приём к Геннадию Ортеговичу. Только и в гости с пустыми руками не ходят, да и как решение принимать не попробовав товара? Потому купцу пришлось выдать мне сортов кофе несколько, с ним чая, а в довершение и табаку по коробке. Если на золото переводить, то взял я очень много. Поводов щадить пожилого еврея я не видел – не последнее отдаёт, а если выгорит дело, то обернёт всё в разы. Геннадий Ортегович в тот день как раз бурно потреблял алкоголь и увидя меня был сильно рад. Дело я представил как есть, без уловок и прекрас, сразу же вручив все “гостинцы”. Генерал-майор уточнил, кем мне приходится купец, а затем сообщил, что отдаст товары офицерам и, если они пожелают ещё, с Абрагимом свяжутся. После мы долго обсуждали летучую тварь, кою я на днях пришиб. Далее была политическая повестка и прочие новости Империи. Не преминул Геннадий Ортегович справится и о здоровье Снежаны. У неё за последнее время оформился животик и глядючи на него я испытываю какие-то странные чувства… как бы, беременных женщин за всю жизнь видено было многоо, но тут совсем другое дело – ребёнок-то мой! Я даже почувствовал, как пошатнулась уверенность в справлении мести. И испугался этого, в виду чего долго не появлялся Снежане на глаза. Меня спасло появление Сигрюнн, прибывшей на простом торговом судне, измаявшись тоской. Все вместе, мы навестили Снежану и три дня пировали, да радовались. Обе моих красавицы были беременны и от того тянулись друг к дружке. Каждой предстояло большое и тяжёлое событие родов. На Руси не принято допускать мужчин в причинный час, но у нас на Севере так иногда делают. Я сообщил обоим, что хочу присутствовать и поддерживать их при родах. Магам всяко проще, чем чёрному люду: повитухи щедро делятся эфиром с роженицами, но чем я хуже? Сил у меня столько, что могу залив Финский осушить. Я велел послать срочное послание Гардарссонам, что Сигрюнн, до самых родов и времени, кое ей потребуется на восстановление, останется в Санкт-Питербурге. Родню уверил в полной безопасности светлой дочери и что это и её решение тоже. Снежана была так рада, что расплакалась и сначала утешалась у меня на груди, а потом заключила в объятия Сигрюнн и долго не выпускала. Несомненно, это могло вывести Гардарссонов из себя и спровоцировать знатный скандал, но я понадеялся на влияние Эльвы. Марина вела себя странно и я спросил её как-то, что же случилось. Ответ был в духе моей Огнёвки: сильно волнуясь, вся залившись румянцев, она сообщила, что терзается необычной манией к беременным подругам. На мой уточняющий вопрос, что и до этого меж ними были отношения, она заявила о совершенно ином характере влечения. Говорит, что видя их беременный образ и зная о его общепринятой святости, она плавится от желания осквернить подруг. Потому иногда срывается и уезжает одна в Петергоф, чтобы выйти из-под очарования. Тогда мне стала понятна причина ещё более возросшего темперамента любимой Огнёвки. Напугала ли она меня, вызвала ли отвращение? Нет. Я сросся с Мариной, как два дерева, чьи семена когда-то упали совсем рядом. У нас общая кровь, но разные кроны.Встретились с Мариной у Сергия на тренировках. Рассказать всё в деталях я не мог, так как дед не терпит размусоливаний, только если сам настроен попить чая, да поговорить – мы начинаем с этого. Сегодня день про другое: с моря прилетела быстрая грозовая туча, набухшая дождём, а дед наоборот скорее погнал на песок. Сам раскуражился и нас заставил порхать над ареной, не отвлекаться на болезненные тумаки и при этом не впадать в боевое безумие от злости. Мы как танцоры или музыканты у него: если начал, то сыграй партию до конца в одном ритме. Стоит признать, что старому змею удалось вбить в нас науку. Несмотря на то, что я люблю рукопашку и есть конкретные примеры, когда без неё просто не выжил бы, ходить к Сергию на занятия очень сложно. Если бы не его характер, а также уникальная школа – бросил бы, к чертям собачьим. Всё на грани терпения. Видимо, благодаря этому подходу, мы значительно улучшили владение телом. Сначала Марина словно открывала для себя возможности своего. Часто с удивлением смотрела на кулак после удара. Была неловкой и не точной. Сейчас, всё чаще, впадает в состояние куража: это когда не замечаешь усталости и можешь с хорошим темпом крутить свилю и вязать серию ударов за серией. Ей такое по характеру подходит, но она коварная: может сначала лупить ногами-руками, а когда пробивает защиту, то прильнёт с объятиями и целует. Энергия куража тут же переходит в любовную и заражает меня. Сергий на такое ворчит для порядка. Бывает стыдно. После тренировки быстро облились водой и скорее вытираться. Утекают последние деньки тёплой погоды, уже не как летом. Сергий успел заварить свежачка, пока мы тренировались, так что на столе ждал горячий чай. Мы в охотку прыгнули на лавку и давай его сёрбать. – Слухи ходят, турнир Женихов намечается? – хитро глянул он из под седых кустиков. – Не врут, деда, – улыбнулся я. – И, поди, ты вознамерился там поучаствовать? – Есть такое желание. – А меня спросить забыл? Я виновато кивнул, а Марина отвесила шутливый подзатыльник. – Так мошт мне проучить нерадивого тебя? Запрещу туда ходить и всё. Сразу даже и слов не нашлось, уже потом выдохнул: – Простите, деда! Виноват, как есть виноват. Думал только о реванше с Васильчиковым. – У-у-у, запел соловей… и про сынка Васильчиковых забыл сказать. Словно бы я для тебя совета не найду, как одолеть их стиль. После такого меня вообще кручина одолела. – Ладно, – поморщился он, – хоть и стоило бы тебя наказать, но у меня тоже интерес имеется. Сегодня ладно уже, но завтра начнём подготовку иным образом. Посмотрим, чья возьмёт. – Спасибо, деда! – выпалил я и склонил голову. – Дурень ты! Ещё бы за день сказал. Неделя есть…
Популярность Марины не могла остаться незамеченной и ей бросили вызов. Вызвала на дуэль девушка, понятно дело дворянка: Дарья Зворыкина. Тут целый ком всего, что надо понимать и что учитывать. Во-первых, и это главное, когда речь идёт о дуэлях, надо учитывать “вес” противника. Нередко бывает, что проще будет проиграть, даже если шансы на победу неплохие. Меньше последствий. Мир благородных фамилий такой, что учитывается не только твоё владение магией, но и связи. Может и скандал случиться, как чуть не произошло со Штромбергом. Поэтому, принять вызов можно, чтобы избежать позора, но потом осознанно проиграть. Во-вторых, хоть девушек в Гимназии учится на порядок меньше, они есть. В большинстве случаев уже с кем-то помолвленные. Иногда это больше фикция, служащая пунктом в большой игре, иногда уже всё железно. Для молодых так проще – попробуют сдружиться. Впрочем, к изменам отношение довольно лояльное, главное, наследников от союза роди, а дальше уже спи с кем сердце пожелает. Неофициально, конечно же. Марина порядком смешала карты не только тем, кто учится в Гимназии, но и у кого учатся только женихи. Одна из таких – Дарья Зворыкина. Её слабовольный суженный решил признаться, что полюбил другую и хочет добиться согласия. На резонный вопрос, с какой стати более одарённой, чем Дарья, дворянке соглашаться на брак с ним, он открыто признался, что Марина вообще безродная. Вот смеху было, когда Огнёвка это пересказала. Ей самой забавно до нельзя, что выпускница трущоб и заправского захолустья, вдруг настолько вскружила высокородным голову. Естественно, что отказываться от столь изысканной забавы она не собирается. На самом деле, не долго ей летать, если бы не поддержка. В жизни чудес почти не бывает и уж если есть правило, то оно работает. Конечно, Марина сказала бы, что наша с ней любовь сама по себе чудо, но речь всё же про самый главный пункт – связи. Они у неё есть, да ещё какие. Просто не явные и о них почти никто не знает. Такая вкусная ягодка, как она, может нравится не только молодым ухарям, но и весьма возрастным. Первые-то могут легко пойти на принуждение, если прознают про отсутствие защиты рода, а уж кто постарше и влиятельней – подавно. Раздавили бы ягодку вместе с косточкой… Но Марина сначала одному козлу сказала, что если он сейчас же не отвалит, то будет иметь дело с Александровыми, а потом правильно сориентировалась, кому кем угрожать, и второму уже про меня шепнула. Ух, как чесались кулаки и даже хотелось, чтобы тот не испугался и позволил себе вольность: я бы вырвал ему сердце! Марина и сама не промах теперь, от дураков отобьётся. И именно благодаря всем факторам её игра продолжается. Теперь, вот, предстоит дуэль. С организацией оных тоже не всё просто. Хотя, а как иначе? Нужны секунданты, нужно привлечь лекарей и выделить место. Это стоит денег и не может случится даже при их наличии, если не будет получено разрешение от Канцелярии. И тут снова играют роль связи! Когда они хорошие – всё получается, и спасать тебя будут лучшие из лучших, типа покойного Андрея Евгеньевича. Если похужее – можешь остаться с увечием. Ну, а когда ты не сильно знаменит, то и разрешения на дуэль можешь не получить – таковы правила. Зворыкины из средних, ближе к высоким. Даша, поди, закатила истерику и ей устроили дуэль. Ну, а с нашей стороны взнос был уплачен в тот же час, как Канцелярия дала добро. Дуэли вещь не частая, по десятку на день не случаются, поэтому Геннадий Ортегович лично одобряет каждую. Ну, и естественно взволновался, увидев имя своей любимицы в числе дуэлянтов. Спустился и окликнул нас в холле главного корпуса Гимназии: – Голубчики! А ну, стойте! – Ваше превосходительство? – поклонились мы на пару с Мариной. – Чего там у вас с Дашкой Зворыкиной приключилось? Марина хихикнула и говорит: – Из-за ревности, ваше благородие. Хахаль её в меня влюбился и зачем-то решил помолвку разорвать. – Дурак, что-ли? – опешил генерал-майор. – Похоже на то, – согласилась Марина. – Она и заявилась в Гимназию, бросила мне вызов. А я думаю – почему бы и нет? Весело же. – Весело ей, – проворчал Геннадий Ортегович. – А зашибёт если? Раз в год и камень летает. – Спасибо вам за беспокойство, буду очень осторожна. – Я вам лекарей хороших назначу. И давайте по правилам состязаний бейтесь, а не насмерть. – Будет сделано, ваше благородие, – склонилась Марина. Я повторил со словами благодарности, ведь хорошие лекари – это роскошь. Когда вышли из Гимназии, Марина заговорила: – Она не хочет убивать. Её цель изуродовать. Но она огневик, – прыснула Марина. – И я тоже. Разве что волосы мне опалит. Я поцеловал её в голову. – У неё ранг выше, так что осторожнее. – Вообще-то, у меня план повторить твои трюки при поступлении в Гимназию, – заулыбалась она, подняв на меня взгляд. – Тоже буду скакать-прыгать, Зворыкина эта, в меня не попадёт, а я как вмажу и всё. – Раз правила будут соревновательные, бить по новой методике не выйдет. Имею в виду спрессованный огонь. – Ой, да и не надо, – отмахнулась Огнёвка. – Один точный удар и отправится Дашка спать. – Мне вот интересно, а она из всех какой статус имеет? В сравнении со Снежаной, например. – Не совсем поняла про что ты спрашиваешь. – Просто подумалось, что не одна Зворыкина может желать учинить тебе уродство. Это действительно проще, чем бороться с последствиями твоей привлекательности. Поэтому лучше будет дать отпор самой авторитетной, а остальные сами поотваливаются. – Да ты стратег, Котик, – прижалась Марина крепче. – Дашка не серый кардинал, но и не серая мышь. Наша дуэль станет хорошим поводом для слухов, а для кого-то и уроком. Но мне бы не хотелось сразу бить по главным – так веселье быстро закончится. Мы уже перешли главную улицу и остановились на аллее. Я повертел головой, решая куда пойдём. Прагматично решил снова в нашу любимую с Огнёвкой кофейню. – Я переживаю, как бы они тебе мордашку не подпортили. – Ах-хах! Котик, знаешь в чём основная проблема этих дур? Они с чего-то решили, что я им соперница. И этим сами же опускаются на мой уровень, чего я вообще понять не могу. Дурочки полагают, что сделав меня монстром снаружи они что-то изменят, но монстра внутри они не видят и это их главная ошибка. Я оценивающе поглядел на неё. – Твой монстр действительно симпатичный. – Тебе кажется, Котик, – посмотрела она своими чудными голубыми с золотистым ободком, глазами. – Мой монстр нравится твоему и это он нашёптывает тебе, что я хорошенькая. – С чего ты вообще считаешь, что помимо моего монстра есть какой-то я? И подкрепил вопрос кривой улыбкой. Марина рассмеялась, позволяя купаться в синеватой водичке своих глаз, а сама окунаясь по горлышко в пожирающую глубину моих. – Ах, извините! Но тогда и вы не смейте предполагать, что какое-то внешнее уродство сможет перекрыть внутреннее. Официант было дёрнулся к нам, но я пока отослал, всем сердцем стремясь окончить важный разговор на верной ноте: – Хочу, чтобы ты была тем самым цветочком, чей вид и лёгкий аромат привлекает внимание, но надышавшись которым человек гибнет. Без этой миловидности, – погладил я по щеке, – и чудного тела, такого результата не получится. – Хм, Котик, – довольно проурчала она, – но ведь ты уже надышался. – Разве? Почему же я до сих пор жив? Пламя в её глазах всё жарче. Марина привстала, захватив моё лицо в ладони, и говорит: – Я не хочу, чтобы удовольствие, которое ты испытываешь, кончалось. Буду тянуть сколько смогу. – Спасибо! – выдохнул я и мы связали губы поцелуем.
Как же люблю этот момент, когда сидишь, пьёшь кофе с выпечкой, а ещё и трубку распалил. Глядючи вдаль уходящему проспекту, думается неспешно и философски. Нет дикой скачки, как во время боя. Умиротворенно, но без лишнего упадничества, что всё кончится плохо. Да и какой повод? Что всякие неприятности нет-нет на голову сыплются? Так терпимо же. Неприятно, конечно, и лучше бы поменьше, но уж как есть. Зато с остальным как всё здорово: крепкие отношения с красавицами, поправил дела с учёбой, оттачиваю рукопашный бой, а с деньгами так тоже всё весьма и весьма – Иван неумолимо старается передавать мне золото с продаж или какой выручки, кроме того, что относится к его ремеслу. Например, весь ценный скарб, что мы привезли в Петергоф из лагеря наёмников, он успешно продал, а деньги настойчиво всучил мне. Какой-то принципиальной экономии я не придерживаюсь. В отношении себя беру только необходимое, что можно списать на экономность, но ведь потребности Марины-то стараюсь закрывать с лихвой! Да и Снежане было уже два подарка. Тем не менее, золото только накапливается в банке. Особенно радует вернувшаяся в тело прыть. Всё же я долго отходил от нападения наёмников. И к Хранителям наведываться было бесполезно, разве что водички чудной попить, да помедитировать. Но всё позади – я снова на пике сил. В другом состоянии на турнир Женихов можно и не ходить. До него ещё неделю ждать, а вот дуэль Марины и Дарьи будет завтра. Огнёвка в ус не дует, болтая о том, как ей нравится ездить в Санкт-Питербург. Жалуется, что всю крепость чувств не может выразить на подругах, так как они беременны. Ещё рассказала, как в кожаном наряде её не пустили на один из вечеров для знати. Снежана хотела устроить скандал, но Марина её успокоила и сама отправилась обратно в резиденцию Александровых – проводить вечер с Сигрюнн. Её русская речь стала получше, поэтому им с Мариной удаётся изъясняться. Со Снежаной же более забавная смесь: немецкого, который обе более-менее знают, а ещё шведского и русского. Я уточнил, зачем она пошла в таком наряде, ведь есть подходящие и услышал, что это всё Снежана – она была уверена в силе своего слова, мол, достаточно было всего лишь сказать, чтобы пропустили. А не сделали этого из-за других статусных гостей. Вот, если бы приём проходил у самих Александровых в резиденции – тогда да. Это породило бы слухи, но Марина меня уверила, что в каком бы свете о тебе не говорили – главное говорят. Таковы у них там порядки. Стало смешно, что из нас более родовитый я, но вся светская суета мне претит и скорее хочется содрать с себя роскошь ливреи и убежать в лес к Хранителям. Марина же с удовольствием участвует в этих плясках, дрязгах и интригах. Что удобно, на самом деле, ведь сколько не рвись в лес, а я дворянин. Когда нужно, всегда могу спросить Огнёвки, что там к чему и кто есть кто. Вечер закончился в наших апартаментах в Удаче. Это уже не те две комнаты, что были когда-то. Даже до перестройки здания они стали наполнятся вещами, меняться и улучшаться, а теперь даже богато стало. Сейчас на улице ещё не холодно, но мы всё равно разожгли магический огонь в камине. Марина по-прежнему не собиралась переживать насчёт завтрашнего боя и смело уговорила меня на другие жаркие занятия. Вообще, я тоже из тех, кто вряд ли когда откажется от “вкусненького”, но заботливо думал, что мы ляжем пораньше и она выспится для полноты сил. Уговаривался я не долго…
Справить дуэль в Санкт-Питербурге не удалось бы, поэтому ещё с раннего утра я рванул за Снежаной и Сигрюнн. Они в это время безмятежно спали. Причём в одной, хоть и очень большой, кровати. В резиденции полно прислуги, что хорошо справляется с заботами о двух красавицах в положении. Вплоть до того хорошо, что не пускали меня в покои! Я не большой поборник соблюдения этикета, но уже серьёзно был намерен высечь упрямую служанку, как с той стороны открыла Сигрюнн: – Доброе утро, Игуурь. Я склонил голову и натянуто улыбнулся: – Добрейшего. – Ну, раз госпожа уже проснулись, я пойду, – вставила своё служанка. Глянув на неё испепеляюще, я отвечаю: – Уж извольте! – Что-то случилось, Игуурь? – проснулось беспокойство у Сигрюнн. – Нет-нет, всё пока хорошо. Тут, просто, наша Марина собралась на дуэль, но по правилам соревнований, то есть не на смерть. Вот я и приехал вас свозить на бой, если пожелаете. Улыбнулся для вящей надёжности, только это не помогло – в отличии от дурной Огнёвки, эти девушки нормальные и как только Снежана спросонья поняла о чём речь – драмы прибавилось. Я уже пожалел, что приехал. Всю дорогу успокаивал их. С одной стороны, Снежана всячески унижала Дарью и Зворыкиных вообще, – мне в это время переводить приходилось! – с другой сетовала, что Марине может крепко достаться, ведь Дашу хвалят за успехи и одарённость. Поговаривают, что огонь ей очень хорошо даётся. Она постарше нас и уже закончила Гимназию, но учиться в московскую Академию не поехала. Уже у самого волнения проснулись, благо я умею владеть собой и не дал им разойтись. Марина ловкая, сильная и уверенная в себе. Ей не нужно настраиваться, чтобы ударить или проявить жестокость. И вот, доехали: Марина счастливо прыгнула в экипаж и давай обниматься с подружками. Я уже настолько утомился разговорами, что залез к Иннокентию на облучок покурить. Пусть там сами, как-нибудь… Спустя две трубки мы причалили к трапезному дому “Проспектскому”, где Снежана изволила скоротать пару часов до начала дуэли. Аппетит у беременных волчий, так что даже много говорить не даёт. Марина в еде не отставала и всячески отмахивалась от предупреждений быть осторожней. При том, всякий раз переводя разговор на комплименты обеим подругам. Успела уже и погладить несколько раз их округлившиеся животики. Наконец, время пришло и мы двинулись к Малой площади, где пройдёт дуэль. По организации всё устроено следующим образом: есть круг небольшого диаметра и есть второй, уже значительно больше, за который зрителям, свидетелям и распорядителям заходить нельзя. Если зрителей мало, то всё собираются небольшими группками с двух сторон для большей объективности наблюдения за боем. Так проще ставить защиту. Если зрителей много, то и работы для устроителей больше. Сегодня собралось около полусотни, причём большая часть – это поддержка Дарьи. Она держится уверенно, смеётся и громко разговаривает, однако, когда увидела, кто приехал наблюдать за дуэлью со стороны Марины, выражение лица быстро изменилось. Причём и у всей поддержи в том числе. Про меня тоже слухи ходят, да и бляха особых полномочий кому попало не даётся. Так что для Зворыкиной сегодня случился сюрприз. Марина ещё, – вот уж кто действительно не нервничает! – начала жениху Даши подмигивать и ручкой махать. – За кого болеть будешь, Серёжа?! За меня или Дашу? Половина собравшихся не удержала смеха, остальные недовольно загудели. – Сергей мой, запомни уже, воровка! – не сдержалась Даша и тут же сама себе закрыла рот ладонью. – Да я просто спросила. Интересно же! По сути, вопрос был риторическим и можно было оставить без внимания, но как-то все начали оборачиваться и смотреть на Сергея. Тот не выдержал и неуверенно произнёс: – За Дашу. – Вот видишь! – воскликнула та, силой голоса словно пытаясь укрепить неуверенность жениха. – Жаль, – картинно огорчилась Марина, – я думала у нас любовь… – Какая ещё… – взвизгнула Дарья. – Шучу я, шучу, – скорее замахала руками Огнёвка. – Ты только не забудь, что сражаться будем по состязательным правилам. Дарья ответила взглядом полным ненависти. С неё натурально потёк огонь, даже подруги отшатнулись: мелкими капельками, он начал скатываться с волос и открытых участков тела. Я с удивлением наблюдаю за аномалией, ведь если бы пламя сочилось со всего тела – загорелась бы одежда. А тут, значит, контроль есть… – Осторожнее, Морена, – шепнул я ей на ухо. – Да, Котик, – обернулась она, – как и обещала. Мы все немного отошли, чтобы не нарушить границ большого круга. Девушки же наоборот подошли на дистанцию малого. К ним подошёл старший маг из Гимназии, чтобы ещё раз напомнить о правилах. Спросил о готовности, затем отступил на несколько шагов и скомандовал начинать. Дарья владеет огнём лучше, чем предполагалось: с резко поднятых рук сорвались два огненных урагана, что тут же соединились и помчались уже в виде огненной стены. Обычно, огневики не используют усиления Воздухом, так как стихия им не подчиняется, а чтобы натренироваться нужны немалые усилия. Огонь и так хорошо горит, но вот мощь всё же ниже. Маринин шар, что та недавно научилась делать и который в этом бою практически не применим, тоже конструкт на основе двух стихий. С замершим сердцем, я жду действий Марины, ведь выход за малый круг приравнивается к проигрышу, а стена огня с каждым мгновением оставляет ей всё меньше шансов. Перепрыгнуть её даже мне не под силу – высота около двух саженей. Огонь ревёт, подпитываемый мощью стихии-побратима, но Марина спокойно ждёт. Чего же?! У меня уже кулаки сжались. Готов рвануть на помощь и пусть даже она проиграет. Да и зрители заволновались – начал нарастать гул. Может быть существует какая-то хитрость, чтобы перешибить огонь огнём? Я судорожно попробовал перебрать в голове варианты, но ничего так и не вспомнил. В локоть вцепилась Снежана, а с другой стороны Сигрюнн – обеих тоже снедает тревога. Всё же, Дарья хорошо подготовилась к бою. Марине следовало действовать сразу же и уходить по кругу. Сейчас уже поздно. Огнёвка раскинула руки и сама шагнула навстречу стене пламени. Совершенно без страха вошла в неё под общие стоны и возгласы. Зрители замерли пораскрывав рты. Внезапно раздались восклики удивления, под которые и вышла Марина. Кожаный наряд на ней дымится и кусками отваливается, оставляя девушку в одном нижнем белье. Оно пока держится, хотя тоже пострадало от мощнейшего пламени. Удивительно, как Марине удалось сохранить волосы, что сейчас распустились и вьются в порывах ветра. Уж я знаю, как выглядят люди попавшие в пожар или под удар мага-огневика. Так откуда же это удивительное искусство? К чести Зворыкиных, Дарья не долго пребывала в растерянности и решила скорейшим образом оборвать торжество противницы: бросила огненную кляксу. Марина красиво скрутилась, сделав мах ногой, и клякса плюхнулась позади. Теперь уже Огнёвка перешла к атаке и побежала к Дарье. В оставшиеся до прямого контакта мгновения, той удалось ещё раз огрызнуться огнём, но тот только избавил Марину от бюстгальтера, а спустя миг Даша получила кулаком в нос. Я бы не сказал сильно, но достаточно, чтобы Зворыкины взвыла от боли и осела на землю реветь. Марина торжествующе оглядела свидетелей боя. Красивая, жилистая словно фурия и обнажённая по пояс. Я скорым шагом приблизился и накинул свой плащ. – Поздравляю, – тихо выговорил ей на ухо. – Спасибочки! – лукаво улыбнулась она и подставила щёку для поцелуя. – Мы же официально не пара? – спросил я перед тем, как поцеловать. – Это братский поцелуй, не выдумывай. Победу в дуэли присудили Марине. Геннадий Ортегович и часть преподавателей бурно зааплодировали, как и я, пребывая под впечатлением. Дарья уже пришла в себя, ей поправили нос и остановили кровотечение. Выглядит она довольно растерянной и нет-нет зыркает на Марину. – Итак, – вышел к нам Геннадий Ортегович, – можно ли считать конфликт исчерпанным? У вас больше нет претензий друг к другу? – У меня нет, Ваше превосходительство, – поклонилась Марина. Генерал-майор посмотрел на оробевшую Дашу: – Я… тоже. Думала, что для Серёжи я – лучшая партия, ведь он слабее меня в одарённости, да и мы богаче, но раз Марина… сильнее, может и к ней идти. Огнёвка залилась смехом, тут же вызвав ответные улыбки у большинства окружающих. – Ерунду не говори. Ему и так крупно свезло, что сегодня поглазел на меня в неглиже. Всё, хватит. Мир? – протянула она Дарье мизинчик. – Мир, – отозвалась та и перехватила своим.
Глава 10
Как повлияла дуэль на ситуацию в Гимназии? По мне так хорошо, а вот Марина огорчилась. Всё же Дарья была чуть ли не главой противостояния, а теперь конфликт сгладился, многие не уверены, как им быть и против кого дружить, ведь разом вскрылся довольно большой пузырь информации. Про меня слухи ходят давно, но так как не мелькаю на приёмах и вечерах, подкрепляя их бахвальством, моя личность была скорее легендарной, чем реальной. Сейчас туман развеялся. Люди воочию увидели, кто стоит на стороне Марины. Теперь они могут связать помолвку со Снежаной, мои геройства и расположение бургомистра, а следом – необъяснимое бесстрашие Марины. Имея таких заступников как мы, она вполне может допускать вольности. Однако, чья она невеста? И невеста ли? Мы говорим всем, что родственники. Тогда кто её фаворит? Да и кто вообще такие эти Колыванские, если кроме двух ещё совсем молодых представителей других не имеется? Для верного выстраивания отношений нужно знать, кто есть кто. Мы же прилично так внесли сумятицу и даже после дуэли она окончательно не ушла. Геннадий Ортегович рассказал, что уже и у него спрашивали обо мне и Марине. Генерал-майор смеялся при этом, говорит, ответил как военный: я – один из самых надёжных бойцов, а Марина моя боевая подруга, сиречь, тоже боец. Большего знать не нужно. Естественно, я рассыпался в благодарностях за оказанную честь. Обещал стараться и дальше, а на душе кошки начали скрестись – сам-то к англам лыжи навострил. Чтобы не терять остатки развлечения, Марина спешно заказала себе гимназическое платье, то есть официальную форму, но попросила портного несколько улучшить её, чтобы не блекла в свете потерянного кожаного костюма. Ношение такого платья носит рекомендательный характер. Парни, в основном, форму надевают, ибо это влияет на дисциплинарные оценки, важные для дальнейшей службы. Девушки, которых раз-два и обчёлся, предпочитают формы избегать и Марина снова угадала с образом: на фоне других она не просто выделяется, а выглядит дико впечатляюще. Девушка в униформе способна без магии сворачивать парням шеи и мозги в придачу. Чтобы я не сильно забивал себе голову случившимся и происходящим, Сергий, каким-то неведомым образом ещё больше ужесточил тренировки. Казалось бы, мы и так пляшем, прыгаем, отжимаемся и уклоняемся с немыслимой скоростью. Делаем это так долго, что возникает чувство бесконечности происходящего, а в голову вплывает глухой туман безмыслия. Куда больше? Так-то я смирился с тем, что дед просто феномен и стремиться его победить не нужно. Стихия Природы. Но из-за этого ужесточения и в очередной раз сменившегося стиля, я снова выпал из удобного мне ответа, стал больше получать и потому искать способ увернуться, а если свиля не получается, то ударить на упреждение. Сергий приманивает байкой, что когда я стану сверх умелым, смогу просто стоять и реагировать лишь на действительно опасные атаки. Называет это дурацким сокращением СДО: сферой достаточного ответа. Иначе говоря, я настолько забью все эти прыжки, перекаты и подсады в мышцы и кости, что буду реагировать без всякого умственного напряжения и только на реальную угрозу. Когда-нибудь… Вообще жить можно. Тело привыкло и к нагрузкам, и тумакам. Когда Сергий не рассчитывает силы – есть умение волны, что распределяет эту силу на большую площадь. Хочешь не корчится от боли – успевай применять. При этом не теряй равновесия, продолжай вязать удары, уклоняться и в целом учитывать обстановку на поле боя. Скучать не приходится. Я понимаю ребят, что не хотят заниматься рукопашным: если ты маг и можешь убить разом кучу противников, то зачем эти мучения? Скорее уж простолюдинам следовало изучать такую школу боя. В полной запаре я не заметил, как настал канун участия в турнире Женихов. Ехать, благо, недалеко: в сторону Москвы, в одну из императорских резиденций. Места там много, большую часть занимает заказник, но и оставшегося хватает в том числе и для небольшой арены с трибунами. На турнир съедется вся знать, но присутствие самого Императора пока под вопросом. Обычно он не пропускает осеннего развлечения, да и можно наглядно посмотреть, что из себя представляют ключевые рода, от кого ждать решительных действий или ещё чего опасного для трона. Меня взяло волнение от мыслей, что Его высокопревосходительство может таки нагрянуть. Снежана и Сигрюнн приедут отдельным экипажем, а мы с Мариной на своём. Ивана взять не получилось, так как будет сложно обосновать его право на присутствие. Он огорчился, но не сильно. Велел без победы не возвращаться, так что выбор у меня небольшой. Сергий ведь тоже другого результата не примет, да и Геннадий Ортегович надеется. Ещё я ощутил новое для себя чувство: острое желание продемонстрировать всю силу. На глазах у Марины и других моих невест. Раньше скрывался и даже Геннадия Ортеговича подговаривал притушить славу обо мне, а теперь можно уже не стесняться. Помолвка со Снежаной сильно поменяла ставки. – О чём призадумался, Котик? – прильнула Марина, заглядывая в лицо. Мы уже на пути к резиденции. Экипаж ходко катится по неровной дороге, но рессоры хорошо глушат тряску. – Что, если я там всех поубиваю или магией уделаю? – Ну уделаешь и уделаешь. Ты им всё равно не соперник. Или ещё одну невесту захотел? Меня разобрал смех. – Нет, Морена, я размышляю о последствиях такого исхода. Хочется прям куража дать, но можно ли? – Если ты спрашиваешь меня, будут ли главами родов сделаны выводы – будут. Но ты не один у них из сильных соперников. Тем более, пока непонятно, самостоятельно ли будешь вести дела или примкнёшь к Александровым. Правильно? – большими глазами посмотрела Марина. – Правильно. – Ну и вот. Думаю, можно не переживать сильно. Если хочешь покуражиться, я буду только рада на это посмотреть. – Раз ты говоришь, – заулыбался я. – Не терпится увидеть их морды, когда осознают, что я Боярин. У Марина заалели глаза в предвкушении: – Как здорово! Тоже хочу это увидеть. Из сморчков-женихов никого в том же чине нет. – Откуда знаешь? – Ой, ну Котик! Сколько им ещё жить, чтобы во главе рода оказаться? Причём, это вообще большая неопределённость. Кто к сорока, а кто и в пятьдесят только становится. Вот среди стариков – да, много с высшими чинами, а этим щёголям до тебя ещё расти. – Спасибо, – тепло отозвался я и поцеловал в лоб, – только недооценивать их всё же не буду. Есть фамильные умения и крепкие рукопашники. – А ты с Кириллом снова собираешься без магии драться? – Если у нас вообще получится сойтись. Вдруг он вылетит по ходу схваток? Ну или я. Дружно рассмеялись. – Может всё же в этот раз уже с магией? – Вообще – да, так и собираюсь, но вдруг будет какой-то особый вызов? Как отказаться? – Понимаю. Но на самом деле ты забавный и хороший. – Почему это? – Потому что немного дурак. Это же не обычный турнир, не публичный. Простой народ власть волнует мало, но всё же это сила. Когда турнир проводится на глазах у всех, смысла в нём не много – это развлечение, а черни лишнее напоминание, кто такие одарённые. Турнир Женихов строго для своих и через него вершится политика Империи. Имея хитрость, можно умело сыграть на противовесах и поиметь выгоду. Даже проиграть, если надо для дела. Но ты думаешь о кураже, а не влиянии. Такой смешной. Гляжу на неё с кривой улыбкой. Что тут скажешь… – Но ты нравишься мне таким. – Знаешь, раньше были обычаи жертвоприношения. Часто будущие жертвы знали о своей судьбе заранее. И это влияло на них. Когда другие погодки занимались одним, избранным это могло быть вообще не интересно. Я думаю о поездке в Англию. Что повстречаю там, как найду убийц моего рода. Поэтому, наверное, не пользуюсь возможностями. – Не знаю, Котик, – тихо проговорила Марина и посмотрела в окно. – Мне кажется, что интриги – это не твоё. Ты не нуждаешься во власти, чтобы постоянно думать, как урвать ещё кусочек. – Ну как же не нуждаюсь… – склонился я к ней и укусил за шею. Марина со смехом сжалась и оттолкнула. – Ладно, раз ты сам не можешь, я буду тебе помогать. В последнее время мне это делать всё легче. Уж и не знаю, то ли мне попадаются простые хитросплетения, то ли действительно чему-то научилась. Снежана почти всё про всех знает. Водит к подружкам и их кавалерам, а там тоже в основном сплетни обсуждаются. Например, эти твои Васильчиковы сейчас думают, как в портах Великого Новгорода заиметь мастерскую, а лучше квартал. Но они враждуют с Авиновыми, слово которых в Новгороде закон. – И как им в этом поможет турнир? – нахмурился я. – Кирилл – завидный жених. Если получится женить его на ком-нибудь из столь же влиятельных в Новгороде, у Васильчиковых появится возможность передавить или стравить рода с Авиновыми. Император не станет вмешиваться пока борьба не выходит за рамки приемлемого, для него они все равны. Но это пока. Авиновы тоже не сидят на месте и планируют повысить статус в глазах государя или опустить таковой у Васильчиковых. – Так, всё, – нервно рассмеялся я. – Шли бы они все. Я еду лупить их сыновей по холеным щёчкам. Хоть они и не холёные, зачастую, но это ладно.К резиденции подъехали когда уже стемнело. Иннокентий пожелал нам доброй ночи и пошёл пропустить кружечку чего-нибудь хмельного в обеденной зале дома для прислуги. Нас же встретили и повели в выделенные покои. Были предложены блюда на выбор, я только попросил крепкого кофе с молоком, а дальше уже выбирала Марина, старалась не сильно мучать слугу, но всё же тот вышел из комнаты озадаченным. Покои достались весьма вместительные: две больших кровати, место для досуга с невысоким столиком и тремя креслами. Есть стол для приёма пищи и стулья к нему. Стены украшены картинами с пейзажами и несколькими гобеленами. Уровень резиденции Александровых в Санкт-Питербурге, гораздо роскошнее чем у нас с Мариной в Удаче. Я подошёл к книжному шкафу и вытянул наугад книгу: оказалась на немецком. – Мне нравится. – А мне не очень, – поморщилась Марина. – Почему? – Полы можно было и лучше помыть. Видно, как волокли вторую кровать. Пыль местами не вытерли, толщиной в палец. Сейчас ужин принесёт и я им на завтра дам задание. – Какая ты требовательная, – улыбнулся я. – Ну, а чего? Ладно уж я, но они тут Снежану собрались расположить? На розги напрашиваются. Или Сигрюнн – заморскую невесту. – Сильно-то не ругай их. Точнее, без розог, если можно. – Можно, Котик, – рассмеялась Марина. – Будет нужно – я сама тут могу всё помыть и убрать. Ещё на настое трав, чтобы пахло хорошо. Пусть не думают, что эти мозоли от ложки, – показала она ладони. – Нет-нет, слуги пусть работают. Просто потом дай им монетку за старание. – Если постараются – дам, – показала она язык. Вот кормят в императорской резиденции хорошо. Мы только переглядывались с Мариной, не в силах оторваться. Слуга расплылся в улыбке, наблюдая за нами. Тем не менее, Марина слово сдержала и устроила ему разнос после, ткнув в каждое место, которое посчитала недостаточно подготовленным для приёма высоких гостей. В разгар этого в покои сопроводили Снежану и Сигрюнн, что спасло несчастного от всё более распаляющейся Марины. Её гнев тут же улетучился. Радостная, Огнёвка кинулась обнимать и целовать подруг. Я же поцеловал обеим ручки. Через минут десять в комнату постучали, а за створками дверей оказалась команда заспанных слуг, что вознамерились приводить комнату в порядок. Марина уже без подбора слов отправила их досматривать сны и распорядилась, чтобы сделали всё когда господа отбудут на турнир. Если бы кто другой в присутствии Снежаны смел выражаться, она бы не стерпела. Для черни это грозило банальным наказанием, а если кто из знати осмелился, то его ждал бы позор, а возможно и вызов от меня на дуэль. Леди – есть леди, в её присутствии нельзя, даже если бы она из великого благородства и под диктатом своих добродетелей, лечила бы матросов в порту на протяжении многих лет. Матерная отповедь Марины вызвала только заливистый смех. Я перевёл смысл для Сигрюнн, чтобы она тоже могла оценить. Заснули не сразу, ведь молодость плещет в нас словно шторм и даже беременность не всегда ей помеха. – Так, блядь! – в конец разозлилась Марина. – Я же сказала, что завтра придёте. А теперь съебались отсюда. – Простите, госпожа, – послышалось из-за закрываемых створок. Снежана закатилась в смехе. – Ну ты и матершинница. Марина развернулась с чёртиками в глазах, а я пока на ухо перевёл Сигрюнн фразы. Она покраснела от стыда, но тоже рассмеялась. – Нет, ну я понимаю, что им тяжко живётся и всякое там, но когда встречаюсь с тупостью этой непроходимой – хочется материться. Мы поддержали. Марина же вдруг призадумалась: – Чтобы этих бедолаг не гонять, давай мы с тобой, Игорь, наполним и разогреем ту ванну, – показала она на ёмкость, крепко притороченную к стене. Это ванный уголок и тут же к стене прислонены лёгкие перегородки, чтобы его ограждать. – И всё же придётся их вызывать, – поморщилась Марина. – Ванна только одна, в ней свободно поместятся двое, а остальным чего? – Ничего страшного, Морена, – решила ответить Сигрюнн. – Дорога не была сильно пыльной. – Нет-нет, я должна всё сделать как надо. И действительно: вскоре у нас была вторая ёмкость, которую поставили впритык, появились мыла и мочала, а ещё ароматические масла для добавления в воду и растирания по телу. Пришлось попотеть, чтобы насоздавать столько воды, а потом разогреть. Настало время обнажаться… Первой, как и всегда, сделала это Марина, но у неё и наряд попроще. Боги, как же она хороша собой! Тело поджарое, словно у лошади для скачек, жирка только самый минимум, чтобы подчеркнуть формы. Вторая осмелилась Снежана и Марина стала помогать с платьем. Я подошёл к Сигрюнн: – Составишь мне компанию в ванне? – В России я живу совсем иначе, чем дома, – одарила она меня взглядом. – Здесь в почёте роскошь и удовольствия, я знаю. – Да, – рассмеялась Сигрюнн. – Раньше я думала, что мы живём богато, но пожив вместе со Снежаной поняла, что мы словно аскеты. Там где свей сеет зерно, русский – десять. Настала моя очередь смеяться. Так же, я, наконец, приступил к развязыванию шнуровки на платье. – Но тебе же нравится? – Ах, Игуурь, – выдохнула она, а я ещё и в шею поцеловал, от чего Сигрюнн поджала голову, – я выбрала тебя и потому я здесь. Мне нравится жить на русских землях потому, что тебе нравится. Конечно же я скучаю по милой Свейской земле. По бризу, крикам чаек, по нашим закатам и нашему языку. Ещё мне тяжело без мамы и родных. Мне почти каждую ночь сняться их лица. – Мояпрекрасная, – с чувством проговорил я и специально обошёл, чтобы встретиться взглядом, – когда я отомщу и верну порядок на нашу Родину, мы все вместе поплывём туда и проживём столько, сколько захотим. А потом обратно. – Да, Игуурь, – осветилось улыбкой её эльфийское лицо, – я буду ждать этого. – Я там не закончил… – Лучше поспеши, – мягко ответила Сигрюнн, – вы так старались. Вода может остыть. Я с удовольствием ускорился. Сначала Сигрюнн предстала в нижней рубашке, а потом нагой и с округлившимся животом. Я заворожённо погладил его, ощущая там магический зачаток. – Сильный. – Да, это так приятно, ощущать тепло его силы. Я погладил ещё и приник губами к её губам. Как же иначе всё воспринимается. Сигрюнн всегда спокойна, словно горное озеро. Целуя Марину – я играю с огнём, ветер срывает барашки с мятежного моря. А Сигрюнн надо разогреть, как если бы в сердце горного озера начал бить горячий ключ. Немного умения Синеглазых Ведьм и вот уже огонь начинает гореть сам. Щёки розовеют, грудь поднимаются чаще, а глаза ищут мои. Нет, она не набросится на меня словно голодная кошка, но примет ласки. Я проводил её к свободной ванне, разделся сам и скорее тоже опустился в воду. Марина и Снежана уже вовсю резвятся и смеются. Пока что это только игры, прелюдия, но скоро страсть возьмёт своё. Мы касаемся друг друга ногами. Сидим напротив. Сигрюнн смотрит внимательно и с ожиданием, а я наслаждаюсь её красотой, потому смотрю жадно и нагло. Поманил её пересесть ко мне спиной, а когда села удобней, начал ласкать. Целовать шею, вдыхать нежный травяной аромат от волос и кожи, руками дополнять себе картину, скользя по мокрому телу. Грудь стала немного больше из-за беременности. Сигрюнн вздрогнула, когда я сжал её и тихо простонала. Знаю, что Марина наблюдает за нами. Ей тоже хочется гладить Сигрюнн. Помню как говорила, что сходит с ума от поцелуев с ней и однажды долго не отпускала подругу, пока та сама не оттолкнула. Губы потом у обеих были распухшие. Сигрюнн чувствует как упёрся в неё членом. Лаская её, наслаждаюсь дважды. Мне ведома её трепетность, поэтому не спешу и даю желанию разгореться. Пока сосредоточусь на лёгких поцелуях в шею, ласках груди и живота, а также жарком шёпоте слов страсти. Меня действительно обуревает стремление овладеть Сигрюнн. Делать этого не буду и поэтому хотя бы так, как сейчас. Только грубее и быстрее. Её желание сделалось сильным и я поспешил опустить руку ниже. Как же приятно гладить её здесь. Мы вышли на середину пути к вершине удовольствия. Сейчас разгон по прямой, потом рывок и полёт, словно мы умеем летать и больше не придётся опускаться к бренной земле. Сигрюнн помогает мне движением бёдер, а я толкаюсь навстречу. Без резких движений, но сильно. Так здорово ощущать как в ней накапливается зачаток будущего взрыва. И во мне такой же, но я точно приду вторым, если не ускориться особым образом. Знаю, что Марине хотелось бы быть первой, кто встретит выстрелы семени, но и останавливать его извержение я не хочу, ибо тогда потеряется полнота симфонии удовольствия. После таких водных процедур, нам осталось только скорее помыться. Магия и тут пришла на помощь: удивляя своих прекрасных девушек, я небольшим левитирующим потоком отправил грязную воду в окно, в середину густых кустов поодаль. А следом и со второй ванной поступил так же. – Теперь Игорь мой! – заявила Снежана и сама прильнула с поцелуем. Их игры с Мариной всё же не кончились закономерным финалом. Наши милования с Сигрюнн отвлекли их. Теперь я должен поправить это несовершенство… Марина так сильно нагрела воду им со Снежаной, что у обеих жажда. Пока мы аккуратно перебрались на кровать, Огнёвка вернулась к столу и жадно припала к кувшину с фруктовой водой. А там и до еды дело дошло. Снежана соскучилась и изголодалась. Недолго мне было довлеть над ней, вскоре уселась сверху и, закусив губу, начала гладить мне член, растирая масло. Я раскинул руки и отдался удовольствию, но графская дочка быстро наигралась и с большой аккуратностью ввела член в себя. Ох, как же она горяча и как приятно её лоно обхватывает меня. Темп задала она, а мне оставалось отвечать на поцелуи наслаждаться шелковистой мягкостью груди. В очередной раз подгадал, чтобы закончить вместе. Снежана нисколько не стесняясь соседей, коли такие есть, вскричала от удовольствия, а потом упала мне на грудь отдышаться. Так умиляет наблюдать за тем, как она начинает стесняться после. Даже решила надеть нижнюю рубашку. Известная скромница Сигрюнн, получается, наоборот не скована стеснением, скорее уж культурно не раскрепощена, чтобы искать и предаваться удовольствиям. Я знаю как заведено на Родине и потому стараюсь поддерживать. Наготу прикрыла потому, что замёрзла, но близость не вгоняет холодную деву в краску. – Что, Котик, насытился? – подсела ко мне Марина, принявшись поглаживать шрамы на груди. А их прибавилось и некоторые до сих пор не растеряли лилового цвета. – Не буду скрывать, что яства в резиденции Императора самые вкусные и сытные. Однако, я всегда голоден, как морской кракен. Лучше так близко не сиди, – ухмыльнулся я. Шутка вызвала улыбку у Сигрюнн и смех Снежаны, у которой сразу ветер начинает свистеть в голове, стоит услышать о приключениях. – Прям съешь? – укусила она меня за плечо. – Даже не порастягиваешь удовольствие? – Может и порастягиваю. Надо уговорить только. Ты умеешь? – Давай я попробую, а ты скажешь, ладно? – невинно промурлыкала она, усиленно хлопая глазками. Марина взялась за снова готовый к утехам член и с заметным удовольствием лизнула. Она знает, что на нём соки Снежаны и, боюсь, насчёт них у Марины есть своя фантазия, от чего так жадно начала обсасывать. Огнёвка всем фору даст, но при этом тело у неё невинной девушки, а не потасканной профурсетки. Я поймал Жар-Птицу за хвост, тогда, на площади в Колывани. Марина долго ласкала меня ртом, но доводить до финала не стала. Мы сидим на роскошном диване, Огнёвка поднялась с пола у уселась сверху. Нас тут же связал жаркий, глубокий поцелуй. Я хочу отвечать на её яркую страсть, хочу бороться на равных, хотя и был уже с двумя прекрасными девушками. Взялся за ягодицы и тут же их растянул посильнее. Приподнял Марину, чтобы начать вбивать член в неё. В этом сладком деле тоже пригождается школа Сергия, ведь я могу долго держать темп. Более того, хочу с первого раза бросить Огнёвку в жерло взорвавшегося вулкана страсти. Пусть, как и всегда у нас, сознание будет выбито из тела, а мы, как мраморные фигуры, застынем на пике. Эта дикая гонка стала особым спектаклем для Снежаны и Сигрюнн. Графская дочка снова была готова повторить, но не с насытившейся свейкой, а с освободившейся Мариной. Для неё такой приказ стал желанным, ведь нельзя же утолить голод пожара…
Часов шесть мне хватило. Я не столько спал, сколько медитировал. Дурная плоть была усмирена сначала лаской моих красавиц, а потом и особыми практиками. К проведению боёв я готов как никогда. Погода выдалась хмурая, с холодными порывами ветра, но мне это даже нравится. На аллеях и дорожках встречаем сплошь одарённых: самая отборная знать съехалась на турнир. Приходится здороваться и обмениваться дежурными фразами. Марина незаметно пихает меня в бок, чтобы не сильно в мысли уходил. Я же чуть ли не дрожу от предвкушения, причём даже толком не могу сказать почему. Это просто турнир, а я словно дождался выпуска из темницы. Труда в территорию вложено столько, что даже в таком состоянии оценил, сколь красиво и гармонично облагорожена резиденция. В преддверии амфитеатра с ареной разбит парк для прогулок и романтических свиданий. Он изобилует дорожками и скамейками, а для пылких сердец обязательно найдётся несколько укромных мест, которые действительно сложно найти. Заказник, то есть дикая часть парка идёт дальше арены, а вытянутое здание резиденции с несколькими десятками комнат для приёма знати – позади парка для свиданий. Слева большой пруд, где так же можно провести романтическое плавание на весельной лодке, либо попытать удачу в рыбалке. Но удача тут немного сговорчивая, ведь в пруд специально запустили только самые лучшие виды рыбы. Приветственная часть закончилась уже на трибунах. Глашатай успел подохрипнуть, перечисляя рода участников, титулы и заслуги. И лишь после всех этих процедур настало время распределения. Прежде всего, сражаются между собой претенденты на одну и ту же невесту. Один бой будет между девушками – они решат, кто пойдёт за одного из племянников Императора. После этой череды, настанет очередь престижных боёв. Иначе говоря, ради славы. Это может выглядеть как дружеское соперничество и сам бой будет скорее забавой для бойцов, чем испытанием. Также, может быть дуэль, что специально откладывалась на турнир Женихов. Или это может быть вызов. Причём турнир не будет считаться законченным, пока эти вызовы не прекратятся. Так бывает, что понаблюдав за боем, кто-то из молодых дворян изъявляет желание вызвать на поединок одного из участников. Если тот считает себя достаточно бодрым для продолжения – бой происходит в тот же день. Если нужно время на восстановление, то позже, но не более двух суток. В случае, когда время вышло, а ты на бой не согласен – это приравнивается к трусости и на род ложится клеймо позора. Обычно никто так не делает, ведь на турнире много лекарей: как общих, так и на службе у родов. Насмерть бьются, но обычно такие споры Император старается разрешать волевым решением. Для Империи совершенно не выгодно терять на дуэлях боевой потенциал. Следить за боями мне понравилось. Изначально чувствовал раздражение, что придётся столько ждать нашей с Васильчиковым схватки, но зрелище быстро увлекло. Бьются и едва повзрослевшие юнцы с пробивающимися усами, и уже полноценные мужи, всё ещё не женатые. Кто-то робко поднимает кулаки или формует силу для атаки, не решаясь, как следует ударить. Кто-то же наоборот с ожесточением лупит, словно его самого долго били, а он не мог ответить. Есть такие, кто уже знает о многообразии форм, о допустимости творчества при формировании магических конструктов. За некоторыми видна школа, причём такая, что у меня холодок по спине. Выбесил один малец, что очень самоуверенно и разнузданно себя вёл, да ещё и победил. Вроде бы разница в годах небольшая, а хочется влепить затрещину и по-взрослому так наказать вести себя хорошо. Понятное дело, что защищаем себя на самом высоком уровне. Я, как пользующийся расположением Геннадия Ортеговича, тоже ходил поддерживать невидимые кубы из эфира. Имея богатый опыт, мог бы даже попробовать сплести более изощрённую защиту, но эту мысль тут же выгнал из головы. Сами кубы уже накачаны маной и ничего практически не требуют. Они словно песок или глина, в которую прилетает стрела. Всё, что юные маги не смогли удержать или бросили наугад, врезается в защиту с тем же результатом. Только намного более зрелищно. После нескольких боёв нас пригласили на лёгкую трапезу под открытым небом. Эта площадка относится к ансамблю парка перед резиденцией и здесь из мрамора выстроен фонтан. Человеческие фигуры застыли в разных положениях и либо из кувшинов, либо из рук, рта, глаз или даже груди, бьют струи воды. Фигуры в основном женские и частично обнажены. Я сильно залюбовался фонтаном – вот что действительно хотелось бы иметь в будущем. Если доживу и будет свое родовое поместье. Сил поддерживать, думаю, хватит. Угощения в основном лёгкие. Для желающих – игристое вино в бокалах, ну а я, традиционно, велел принести кофе. Десертов к нему на столах было много. И всякого рода бутерброды. Неравнодушный к свежему хлебу я умял несколько. Снежана поделилась с нами, какие, всё же, незавидные женихи в этот раз на турнире. Вот бы кто был посильнее, чтобы хотя бы толику симпатии вызывал. Едва отзвучали слова, как к нам подошёл высокого роста дворянин. Не моложе меня, глаза голубые, а улыбка прям раздражающе хороша. Наверняка любимец девушек. Не понравился мне ещё до того, как озвучил цель беспокойства. – Леди Снежана, – поклонился он, а после сделал жест, чтобы поцеловать ей руку. Мерзавец оторвал губы от кожи явно позже допустимого. – Разрешите представиться: Игнатьев Игорь Соломонович, граф. – Здравствуй! – холодно отозвалась Снежана. – Не изволишь ли представить мне своих спутников? – остро посмотрел он. Снежана выдержала паузу и только потом заговорила: – Мой жених: Колыванский Игорь. Прости, дорогой, – вдруг сменился её голос на тёплый тон, – не напомнишь ли мне свой чин – я такая нынче рассеянная. – Это всё беременность, нежность моя, – проговорил я с полуулыбкой. – Капитан-поручик, с особыми полномочиями от Его превосходительства, генерал-майора Ворона Геннадия Ортеговича. Сударь… Наши взгляды с графом скрестились и я склонил голову. – Да-да, точно, – картинно рассмеялась Снежана. – А это моя гостья и дражайщая подруга Сигрюнн из знаменитого шведского рода Гардарсонов. Также мы сёстры по счастью быть беременными, да ещё и помолвлены с одним и тем же человеком. Я склонился к уху Сигрюнн и шёпотом всё перевёл. Момент важный, будет лучше, если она точно всё поймёт. – Ох, простите! – изменился лицом Игнатьев. – Как же это возможно? – Такое иногда случается, Игорь, – снова ледяным голосом отметила Снежана. – Ты должен знать. – Но это ведь… – поморщился он. – Прежде чем ты продолжишь, – просто уничтожающим тоном отвечает Снежана, – и получишь сатисфакцию от моего жениха, я представлю тебе Марину. Тоже Колыванскую. Она имеет моё абсолютное расположение. Несмотря на то, что формально она безродная, требую относится к ней как к равной нам, тем более, что она одарённая. У Игнатьева пропала последняя выдержка и он с ненавистью посмотрел на меня. – Собственно, затем я и здесь. Вызываю тебя на дуэль. Мы будем сражаться за руку Снежаны. – Это невозможно! – вспылила она. – Мы уже помолвлены. – Ничего невозможного нет, – ухмыльнулся Игорь. – Готовься сменить род, Снежана. Мне даже пришлось взять её за руку, чтобы не ударила в спину развернувшемуся Игнатьеву. Марина подхватила с другой стороны и давай на ухо приговаривать-успокаивать. – Тебе ни к чему переживать, – проговорил я. – Понятное дело, что хочется самой, но я порадую тебя зрелищем победы над ним. – Как же меня бесит его заносчивость и самоуверенность. Гад! С десяти лет помню эту мерзкую рожу. Каждый раз ему удавалось воспользоваться случаем, чьим-нибудь располжением или грёбанным этикетом, чтобы унизить меня. Игорь, ты должен сделать это – отделай его хорошенько! Не надо сдерживаться и проявлять благородство. Я попрошу папу заступиться потом за тебя, если переусердствуешь. – Как будет угодно, леди Снежана, – склонился я, ощущая, как веселье разливается по венам. – Не смейте сомневаться. Часть моей славы – дурная, а прозвище – Лютый. Поверьте, это не просто так.
Так бывает, что противник банально неудобный, а ты при этом сильнее. Думаю, Игнатьев для многих был как раз таким: сильный Земляк. По уровню силы он достиг уверенного Гридня. Как умеет управляться со стихией – поглядим в бою. Земля неудобна для Водников и Воздушников потому, что аспект придаёт хозяину большую крепость к физическому урону. Кости крепче, мышцы не травмируются от ударов, кожа проявляет чудеса. Естественно, что всё зависит от степени сопряжения с аспектом. Нестор Огнебой наверняка сможет удивить народ не только потрясающими фейерверками, но и, каким-нибудь, заглатыванием огня. Для меня в магии ближе именно Северный Путь, но иду я всё же тропой универсализма: от русской школы – могущество и, отчасти, рукопашный бой, от английской – старания на пути создания сложных конструктов. В реальном бою и схватках с разномастными монстрами, применяю весь арсенал, а сейчас приходится думать что можно, а что нет. Определённо нельзя использовать особое умение Ахримана. Ещё лучше не показывать насколько могу усложнять конструкты – для тех, кто, возможно, попытается одолеть меня в будущем, это должно стать неожиданностью. На турнире как раз собрался цвет русской аристократии, Марина права, что надо быть хитрее. Но что мешает мне дубасить противников в духе былинного Громова? Пусть пращур возрадуется. Да, я Крузенштерн и служу свейскому роду, но по матери-то русич! Лучше всего мне даётся Воздух. Хуже Вода. Огонь – совсем плохо, а Земля и подавно. Получается, что Игнатьев имеет преимущество и если не черпать из скрытых резервов, я врядли смогу справится с ним. Что может полететь от него? Каменная секущая крошка, просто булыжники, какая-нибудь особо большая форма… землетрясение он использовать не станет, если вообще владеет таким могуществом. Создавать земляной провал тоже, но с этим я, всё же, должен быть настороже: когда сопряжение с аспектом высокое, провернуть подобное лишь в рамках арены можно. Да, рискованно и если не получится – тебя накажут, однако и метод хорош. Вряд ли кто устоит, даже из сильных. Скорее всего отобьюсь, но чем лупить самому? Может теми самыми дисками, которыми резал напоказ лёд? Нет, это слишком сложно для Громовского стиля. Надо выбрать что-то с поразительной масштабностью. В голову лезет образ чёрно-синего морского смерча, что вытягивается из жутких туч и вбирает в себя воду из моря. Приходилось видеть такое в детстве. Если шторм не угрожал поселению, мы пропускали его мимо, а если пёр на нас – развеивали магией до простого дождя. Проблема в том, что на этой арене защитные кубы созданы куполом. Я не спущу с небес подобного зверя, а в рамках доступного пространства не смогу напитать той же силой. Да и мне же нужен узкий хоботок, а если волью сопоставимую мощь в вихрь в рамках купола, то там и мне достанется. Может получится обсудить это с другими магами-поддержки? Я отнял ото рта недоеденный бутерброд и посмотрел на Марину: – Хочешь? – А ты чего? – удивилась она, перестав раскачивать скамейку-качалку. – Пойду подготовлюсь к бою. – Это же под вечер только будет, Котик! – В войнах побеждают стратеги, а не тактики, Морена моя, – улыбнулся я и поцеловал в щёку. – Посмотри-ка на него! – произнесла Снежана издалека, подходя вместе с Сигрюнн к нам. – Нимфу свою целует, а нас нет. – Спешу исправить несправедливость, – отозвался я и действительно подарил каждой из своих прекрасных невест нежный поцелуй в губы. Есть два варианта: либо я самовольно переделаю защиту как надо, либо договорюсь о переделке с остальными ответственными. Первый вариант чреват последствиями. Это могут расценить, как умышленное создание угрозы для зрителей, а даже если не это, то изменения могут заметить в процессе боя и на скорую руку всё поменяют. Второй вариант опасен только тем, что Игнатьева предупредят об изменениях. Любой из нас поймёт, что форма защиты поменялась, если только специально сосредоточится на этом. В пользу второго варианта говорит ещё и то, что я подведу Геннадия Ортеговича, если переделаю форму без разрешения. За поддержку отвечают четыре пожилых мага-мужчины и три, тоже в годах, женщины. Все они из зажиточных и не особо конфликтных родов. Все дорожат статусом доверенных родов и потому крайне маловероятно, что пойдут с кем-то на сделку. Именно поэтому я должен представить ситуацию как можно более обосновано: – Приятного аппетита! – пожелал я, подходя к их столу. Закончив с дежурной этикой и поулыбавшись, начинаю уже по делу: – Между мной и графом Игорем Игнатьевым сегодня состоится дуэль. Он Земляк, а я Воздушник – противник очень неудобный. К тому же, равный по силам. Я бы хотел поменять форму защиты для зрителей перед нашим боем. Для полноты использования аспекта мне мешает купол. – Это не так просто, – заговорил самый уважаемый из них, – как ты представляешь себе новую форму? – Мы просто поднимем на пару кирпичей нынешние стенки и добавим по контр-фигуре с обратной стороны, словно навес. – Ну, так драться тебе, – с ехидной улыбкой заговорила одна из женщин, – а делать это предлагаешь нам? Нет, я уже и без того порядком потратилась сегодня. – Если надо, я могу в равной пропорции поучаствовать, – спокойно отозвался я. – Ишь ты какой! – покачала она головой. – Ладно тебе, Татьяна. Мы, всё же, на службе тут, – увещевает первый. – Прошу не забывай чей Игорь человек. Давайте поможем? Но, Игорь, я не знаю, что ты задумал, что тебе стало тесно, главное для нас – безопасность зрителей. Ты понял меня? Никаких опасных экспериментов. – Ваше благородие, – улыбнулся я, – жизнь любого одарённого уже опасный эксперимент, но я очень дорожу доверием Геннадия Ортеговича, так что можете быть абсолютно спокойны. А вот из-за аспекта Игнатьева я бы поволновался на вашем месте. – На нашем месте, говорит, – снова съехидничала женщина-маг. – Тебе ещё расти и расти до такого, юноша. – Татьяна, – осуждающе посмотрел на неё их главный. – Будь к Игорю благосклонней. Уж не знаю, какая кошка меж вами с Ортегычем пробежала, но Игорь славный боец. И он прав насчёт Игнатьева или тебе не известна его спесь и скверна в поступках? Давайте, во время дуэли никаких разговоров: всё внимание на состояние земли – если начнёт рвать, мы держим. А ты, Игорь, иди. Защиту перед вашим боем поменяем. Я поклонился, поблагодарил и быстро зашагал обратно к девушкам. Удача на моей стороне.
Начало следующих боёв отложили на пару часов: гонец принёс новость, что едет Император. Две соперницы на “сердце” его племянника, как раз должны устроить друг дружке больно, потому решили повременить на всякий случай. В числе прочих, я встал на одну из сторон встречающих и когда кавалькада начала въезжать на территорию резиденции, склонился. Истинно велика мощь Ивана Второго! Мне хотелось ощутить это, как говорят, воочию, хотя глаза тут не нужны. Эфир и так искажён присутствием столь большого числа сверх-одарённых людей, но от “поступи” этого человека тонкий мир словно прогибается, как под очень тяжёлым предметом земля. Его сила как речной поток – он снесёт тебя, стоит лишь войти поглубже. Он как горн пылающего антрацитного угля и домашняя печь на дровах – прочие одарённые. Это очень соблазнительное могущество. Опасное, но желанное. У меня трепещет нутро, лишь представлю как это – стоять перед стеной подобной мощи и держать её в себе. Смогу ли? Нынешний Боярин тяжёл, но терпим. Стоит ли вообще наращивать ещё? Император проехал и мы вернулись на трибуны. Спустя короткое время, он тоже занял место и дал добро на продолжение турнира. Навстречу друг другу вышли две симпатичные девушки: темноволосая и рыжая. Обе неплохо одарены и по аспекту самые обычные Воздушники. Я удивился, когда пригляделся к лицам: каждая испытывает к противнице неподдельную ненависть. Бой начался тут же, стоило команде распорядителя отзвучать. В уши ударил множественный свист, словно у спрута вместо щупалец плети и машет он ими как заправский циркач. Воздушные плети сталкиваются, конструкты ломаются и спрессованный воздух с хлопками расходится в стороны. Вот одна прорвалась до цели и тёмно-волосую чаровницу скрутила боль в ноге. Я думал, что это станет финалом, но она вдруг поднялась на дрожащих ногах и бой вспыхнул с новой силой. Следом прилетело уже рыжей, да при том по лицу и хвостиком воздушного бича. Тут же по белой коже потекла кровь, а девушка, вместо того, чтобы разрыдаться от боли и страха за будущую красоту, буквально выплюнула обзывательства, а сама тут же приложила соперницу жгутом, да таким крепким, что тот прошил пару выставленных на защиту и просто смёл противницу с ног. Как и ожидалось, сдаваться темноволосая не собирается: с трудом встала, сплёвывая кровью, утёрлась и пошла навстречу противнице. От следующего бича просто уклонилась, словно делала это множество раз. Саданула сама, да хорошо так, сверху вниз. Рыжей пришлось отскакивать, но задело ногу: платье порвалось и мы увидели как тут же покрылась кровью широкая ссадина. Не давая рыжей шанса ударить самой, тёмная собрала остатки сил и снова ударила. Не хватило меткости, а так бы бой закончился. Рыжей прилетело по руке и та повисла плетью, а тишину шокированной арены разорвал крик боли. Я с трудом расправил кулаки, а то ногти впились в кожу до боли. Сбоку в плечо вцепилась Снежана, что тоже заворожённо смотрит. Марина так вообще встала, но была вынуждена сесть – сидящим сзади не видно. Рыжая, тоже на остатке магических сил, ударила жгутом под ноги и тем сбила соперницу. Скорее подбежала, чтобы здоровой рукой начать бить поднимающуюся девушку. Та вначале прикрывалась, но затем закричала от злости и вцепилась рыжей в волосы. Они упали и начала кататься по белому гравию арены. – Остановитесь! – прозвучал приказ Императора. – Хватит насилия из-за моего никудышного Николая. Император встал и сошёл на гравий арены. Следом устремились лекари и охрана. – Хватит, красавицы. Вы бьётесь лучше, чем многие мужчины. Ваше место среди воинов, а не мучится в платьях на балах и в светской рутине. Растирая по лицу кровь, обе чаровницы постарались встать, но получилось только у рыжей. Впрочем, лекари уже окружили их и вскоре ноги должны начать слушаться. – Дайте-ка что-то шепну на ухо про жениха вашего… – Император подошёл и действительно произнёс несколько фраз сначала на ухо рыжей, а потом и её визави. Причём настолько велико было его уважение к проявленным качествам, что Иван Второй даже склонился чтобы вторая услышала новость. Обе поменялись в лице, повернулись друг к дружке… раздались первые нервные смешки, а потом уже они расхохотались. Зрители ответили общим выдохом и гулом. – Итак, – произнёс Император и высокий люд тут же умолк, – в этом бою нет выигравшей стороны и нет проигравшей. Каждая из воительниц проявила лучшие качества, каждая заплатила высокую цену за особое знание. Все мы стали свидетелями одного из лучших боёв, а лично у меня прибавилось на целых два боевых мага в армии. Ответом стали дружные овации и выкрики прославляющие Императора и девушек. Мы сначала с Мариной переглянулись, полностью понимая чувства друг друга, а потом и со Снежаной, что поспешила проговорить мне на ухо сколь глубоки её эмоции и что она думает насчёт боя. Оказалось, что племянник Николай прослыл разратником-педерастом и, похоже, очередным проступком заслужил немилость Императора. Когда стало потише, Сигрюнн попросила перевести для подруг следующее: – Мне было страшно за них, ведь это красивые девушки и вряд ли кто-то захочет себе в жёны кого-то с уродством. Ещё я ощутила пламя их боевой ярости и была готова сама сорваться в такую же схватку. Это по-настоящему достойно. Они подобны валькириям. Так же меня покорила мудрость вашего Верховного конунга, ведь теперь можно не беспокоиться за их судьбу. Я обязательно расскажу об этой схватке на родной земле. После перевода, решил кое-что сказать ей: – А я передам это Императору, если вдруг, когда-нибудь, у нас случится аудиенция. Думаю, он оценит слова дочери самой Альвы Прекрасноволосой. – Ты как всегда, мой Игуурь, – слегка улыбнулась Сигрюнн, – не скромен, как вольный морской ветер. Спасибо тебе! Снежана прыснула: – Шведский язык такой интересный и смешной. Я привыкла, что ты говоришь по-русски, но когда переходишь на шведский, то словно ещё более разгоняешься. Мне вот языки плохо даются. – Учитывая мощь вашего рода, – улыбнулся я, – это другим следует учить русский. Снежана звонко залилась смехом, для приличия прикрыв рот ладонью, но нисколько не стесняясь взглядов.
Следующие бои тоже были интересными. Может, если бы участники задались целью переплюнуть по зрелищности девчачий, то получилось бы. Я смотрел и обсуждал со своими красавицами происходящее, ну внутри из котла с ненавистью вырывался пар: внешняя беззаботность скрывала жажду скорее явить миру мощь воздушной стихии. Словно бы успеть раньше кого-нибудь из тех, кто выступает сейчас, ведь запоминают лучше того, кто первым сделал, а не кто повторил. Главное тут то, что пламя распалил под этим котлом сам Игнатьев. Меня не задело его высокомерие и даже вольность в отношении Снежаны разозлила не столь сильно – бить нужно не по нему, а по роду, воспитавшего такого мерзавца. Это будет лучшей местью. У меня просто есть невымещенная ненависть, которая постоянно копится и лучше не провоцировать её выход. Игнатьев решил, что я ему не соперник… ладно, сам напросился. Магический огонь уверенно разогнал было опустившиеся сумерки. Мы вернулись после очередного перекуса и готовы к зрелищам. Точнее, это другим полагается зрелище, а меня ждёт арена с переделанной защитой. Всё хорошо, я проверил. Теперь смогу развернуться. Глашатай открыл балалайку с перечислением достоинств рода Игнатьевых и заслуг перед русским Отечеством конкретно Игоря. Может, выеденного яйца они и стоят, но глашатай словно решил чуточку поиздеваться, перечисляя даже мелочи. Впрочем, он же не сам выдумывает – ему подают бумагу. Хоть бы про меня не было подобной требухи… – …а его противником будет Игорь Колыванский: убивец страшного упыря в Колывани, спаситель славного города Петергофа от могущественной твари – химеры, участник и борец в магической аномалии под тем же Петергофом; в чине капитан-поручика, достойный ученик нашей Гимназии и доверенное лицо Его превосходительства генерал-майора Ворона Геннадия Ортеговича. Прошу любить и жаловать: Игорь Колыванский! Я сделал несколько шагов навстречу. Игнатьев морщился, пока перечислялись мои регалии, но, на самом деле, я рад их упоминанию только потому что поменьше будет таких, как этот графский сынок. Невольно обернулся и встретил внимательный взгляд Императора: он многое знает обо мне и лишь благодаря заступничеству Геннадия Ортеговича я до сих пор вольно гуляю. Взгляд могущественейшего мага полон интереса, а ещё ожидания. Я понял это для себя так: тот ли я Колыванский, который всё это сделал или корень геройствам корысть, хитрость и подлог? – Я тот самый, – тихо проговорил себе под нос. Распорядитель скомандовал начинать. Бить первым не собираюсь, пусть для начала Игнатьев покажет себя, чтобы не было как со Штромбергом. Это вполне оправданный риск. – Чего не бежишь, не ломишься? А, Колыванский? – крикнул он. Дурак! Даёт мне время на концентрацию и создание первичных форм конструктов. Чем бы сейчас не атаковал – я собью его камни в воздухе. Я словно лесной кот готовый к броску. – Ну что же, дорогие господа и дамы, коль бешеный пёс отказывается показывать свою истинную сущность… я помогу ему! – выкрикнул он и резко вздел руки. В воздухе мгновенно возникло два остроугольных камня и тут же рванулись ко мне. Я взмахнул рукой, вызывая сильный порыв ветра. Камни были отброшены на невидимую защиту и там осыпались исчезающим песком. – Сегодня он играет благородного человека, словно бы не вышел из трущоб, как помойная крыса. Не пора ли его… размазать! – с нажимом крикнул он и вот уже над головой у меня стремительно выросла глыба из камня. Такая пришибёт любого, а сложность борьбы с конструктом в том, что он слишком прост, магическая связка вообще одна, но при этом прочная. Эффектнее было бы расколоть начавший падать камень, но на это уйдёт слишком много силы, да и вряд ли получится оборвать связку – только прямым воздействием. Я сделал резкий и по-кошачьи длинный прыжок, а когда приземлялся ощутил содрогание почвы от удара глыбы за спиной. От такой тряски и трибуны могут пострадать. Лицо Игнатьева исказилось. Всё-таки он думал, что на этом моя история закончится. Сам же он до сих пор не получил ни одной ответной атаки. – Игорь, размаж его! – выкрикнула Марина, но слова принадлежат Снежане, что тут же захлопала в ладоши. Знать подхватила овации. Дождавшись, когда стихнет шум, Игнатьев снова начал: – Как мы можем наблюдать, звериная сущность в нём действительно сильна – чем ещё объяснить такую прыть? Но я хочу избавить нас от угрозы в виде этого зверя и поэтому… держи! С обеих воздетых рук в меня полетела каменная крошка: быстрая и острая. Я побежал по кругу, чтобы ему было тяжело прицелиться. Игнатьев отреагировал тем, что усилил поток камня с правой руки, а второй начал выдавать приличные такие булыжники, бьющие на упреждение. Силы ему не занимать и подобную атаку он может поддерживать долго. Я метнулся назад, вызвав очередной порыв ветра, чтобы прорваться через каменный град. Остановился и выдал ледяное копьё. Оно с треском разбилось о враз возникшую каменную стену. Игнатьев действительно хорош, раз может бить разномастными конструктами с обеих рук. Ещё более хорош тем, что сумел выставить защиту не прекращая предыдущих атак. Пусть совсем рядом с собой, но это и удобно. – Кажется, без показательной порки нам действительно не обойтись, – с наигранным смехом бросил он, останавливая атаку. – Пришло время показать выскочке, как управляются с даром настоящие дворяне. – Осторожнее! – успела крикнуть Снежана, когда подо мной разверзлась земля. Завыл воздух. Я его хозяин на этот момент. Нет ни единой ворсинки, что мешала бы нам понимать друг друга. Вязь управляющих слов ложится гладко, словно у опытной вязальщицы. Я раскинул руки, приветствуя приход стихии, а самого меня держит спрессованный до едва слышимого писка воздушный блин. Последний довод Нестерова не сработал, а значит пришло время для моего хода… Арена вспыхнула в свете молний. Почти тут же мир вздрогнул от баса и грохота грома. Небо из золотистого стало чёрным, а подбрюшье враз возникших туч окрасилось в алый. Рваной ватой несутся они по кругу, порождая всё новые молнии. Под канонаду грома из середины начал опускаться хобот смерча. Вначале широкий, но с каждой саженью всё утончающийся и ускоряющийся. Кроме взрывов грома и шума вращающегося с бешенной скоростью ветра ничего более не слышно. Я опустил взгляд на Игнатьева и увидел, какой страх овладел им. Совершенно не обращая внимания на расползающееся пятно на штанах, он во все глаза смотрит на тянущийся к нему хобот. Страх сковал его, но даже если бы он побежал – в моих силах управлять ужасающим хоботком. Я не стал тянуть и обрушил жадный зев на Игнатьева. Словно соломенное чучело подхватила его стихия. Слабый крик утонул в рёве ветра, но, естественно, я не стал убивать мерзавца. Финалом моего выступления будет акт благородства и поэтому, вдруг выброшенное из вихря тело, было подхвачено порывами ветра и аккуратно возложено на гравий. Пришло время развеивать магическую аномалию. Всё должно быть красиво для зрителей, но самому мне не суждено было полюбоваться величественной красотой: вместе с верхним конструктом, я развеял блин под собой и рухнул в яму – свести края рва Игнатьев так и не успел. Выбираться пришлось с чужой помощью и проклятиями. Тело болело от ушибов, но хотя бы ничего не сломал и голову не повредил. Игнатьев уже пришёл в себя, правда, пока несколько блажен от случившегося. Другие маги-Земляки с трудом начали возвращать арене прежний вид, что для них крайне сложная задача. Меня же тоже сначала подвергли целебному воздействию и лишь потом зрители смогли вволю излиться в овациях и криках восхищения. Я ликовал! Задуманное удалось воплотить практически идеально. Пусть грязный и в ссадинах, но я не только отстоял честь Снежаны, но и показал чего стою. Наконец, Игнатьев окончательно обрёл разум и к нам на арену спустился сам Император. Подошёл ко мне, демонстративно и в полном молчании зрителей, стряхнул грязь с плеча. Похлопал по нему же, к общему выдоху. – Мне говорили, – задумчиво начал он, вглядываясь вдаль, – что ты опасен. Это действительно так. Но не для Империи, а для её врагов. Я обещал расположение Игорю Колыванскому, но знал тебя через других людей. Теперь объявляю публично, что этот человек, Игорь Колыванский, пользуется моим расположением. Всякое худое дело в его сторону будет и в мою. Я поклонился в пояс. – Благодарю Вас, Ваше величество. Это ко многому обязывает меня. Не будет ли наглостью, если я передам слова восхищения Вами от одной заморской гостьи? – Что же, даже если это лесть, то будет приятно услышать. – О нет, Ваше величество, Сигрюнн не из таких людей. Лучше промолчит, чем лишний раз скажет. Далее я постарался пересказать слово в слово, не забыв упомянуть и восприятие Сигрюнн от боя. Говорил уже тише, до конца не зная: это лучше объявлять во всеуслышание или так? – А откуда к нам приехала эта особа? – Шведское королевство, мой Император. – А из какого рода Сигрюнн? – Гардарссон. Мы ведём с ними торговлю. – Да, знаю, – задумчиво проговорил он. – Теперь больше через Александровых. Делегация приплывала недавно в Петергоф, а толмачом был ты. Верно мне доложили? – Именно так, Ваше величество. – А как зовут её мать? – Эльва Прекрасноволосая. – Ох, точно! Как я мог забыть? Чудная женщина. Как у нас говорят: страшной красоты. Что-то в ней есть нечеловеческое. Что же, мне было приятно услышать комплимент от её дочери. Хочу преподнести в честь этого подарок и ей, и Эльве. Официально, от русского Императора. У нас тут казус на днях случился, моя светлая жёнушка ждала когда господин Дюваль закончит работу над новой парюрой с бриллиантами и была, почему-то уверена, что она будет из жёлтого золота, а не белого. А он сделал из белого. Всё, у неё напрочь испортилось настроение, говорит, носить не буду. А набор-то получился прекрасный. Может это желание Богов? Я снова поклонился. – Столь щедрый дар может преподнести только великий русский Император, Ваше величество. Благодарю Вас и как можно скорее передам вести о том. Эльва Прекрасноволосая сможет прибыть с визитом, вероятно, только к концу зимы, после сезона штормов. – Я велю отправить шведам официальное приглашение. А ты отдыхай, заслужил, – тепло улыбнулся он, кстати, моложе Геннадия Ортеговича и мне годящийся в старшие братья. – Теперь о твоих претензиях, Игорь… Император прошествовал к тёзке. – Я что-то не слышал от Геннадия Андреевича, что он рассматривает несколько кандидатов в женихи для дочери. Что ещё не решил кому доверит её. Все мы знаем, что Снежана его любимица и он скорее сам бы гнал сватов, но дочка справлялась хорошо. А тут такая претензия на её руку. Просто повод помериться силой с Колыванским, надеюсь? Я бы и сам не преминул, но пока мы не в равных пропорциях силы и умений. – Ваше императорское высочество, вы же знаете о наших старания осуществить эту партию. Мы ведь даже имели дого… – Жаль, Игорь, – оборвал его Император, – как жаль, что не из соперничества решил позабавить нас и проверить себя. Уже похвалить хотел, но оказалось, что корысть затуманила тебе голову. Да я гляжу так сильно, что было бы проще голову эту с плеч-то снять… – замолчал Император и оглядел присутствующих. Ряды ответили стремительным выдохом удивления и скорым перешёптыванием. – И опять Колыванский – настоящий герой вечера, что показал нам сегодня достоинство и благородство. Как же я могу уступить ему в этих качествах? Посему, будь благодарным до последнего вздоха ему, Игорь, ибо лишь ради торжества этих благодетелей человеческих я сохраню тебе жизнь. Надеюсь, ты используешь шанс переосмыслить главные ориентиры своего бытия. Публика оказалась сражена и покорена. Мне подумалось, что ликование ненадолго сплотило вечных соперников. Я сам хлопал, что есть мочи и с восхищением смотрел на Ивана Второго. Наш бой стал заключительным на сегодня. Публика начала расходиться, а я поспешил к ожидающим меня девушкам. Предваряя их слова, заговорил сам: – Видели, что творит сила любви? Без вашей ласки я бы проиграл этот бой. – Охальник! – фыркнула Снежана. Сигрюнн улыбнулась, а Марина лукаво интересуется: – Намекаешь, что надо больше тебя ласкать? – Что ты, что ты, – картинно отмахнулся я, – лишь отдаю вам должное. Прославляю вас. – Ну-ну, – отозвалась Снежана, – Меня не проведёшь на мякине. – Лучше скажи, – сделал виртуозное па я, – твоя честь чиста? Я достаточно отомстил Игнатьеву? – Да, Игорь, – спокойно произнесла она, вовсе не играя в оскорблённую, а действительно воспринимая дуэль, как средство отмщения. – Единственное, ты обещал лютую расправу, а мы увидели, как джентльмен сорвал маску приличия с мерзавца. – Моя леди, – склонил я голову, – сегодня мой долг был таков, но если вы всё ещё надеетесь увидеть эту сторону меня, то будьте уверены, что это случится. Может быть даже очень скоро. – Что же, верю вам на слово, – скрывая довольную улыбку, проговорила Снежана. Марина прыснула: – Но если подобного зрелища для леди Снежаны будет слишком много, я буду рядом и прикрою ей глаза. – Боюсь, там и уши может понадобиться прикрывать, – сыграл я бровью. – У нас есть Сигрюнн – её попрошу. – Кстати, насчёт неё… Все были безмерно удивлены решением Императора. Снежана с большими глазами заявила, что это должно говорить о многом, причём, самое меньшее, что у Российской Империи есть желание укрепить мир со шведами. Для меня эта новость стала радостной. Оставшееся время до сна прошло в приёме поздравлений и восхищений от других дворян. Мы все были приглашены в главный зал на вечер, который устраивал Император. Там же я попросил Васильчикова выйти со мной на соревновательный бой – он согласился. Вернулись поздно и поэтому скорее отдались сну.
Поединки продолжаются. Некоторых вдохновил наш вчерашний бой с Игнатьевым. Особенно похвала и внимание Императора. Вызовов на дуэль кратно прибавилось, а значит и работы у лекарей. Было весело и интересно, мы хорошо проводили время, пока после обеда Снежана и Сигрюнн не почувствовали себя плохо. Заверив, что с ними всё будет в порядке, они пошли поспать в покои, а Марина вызвалась быть с ними. Мы решили, что дело в беременности, но вскоре я узнал истинную причину… Сначала один из слуг передал мне письмо и стоило начать читать, как земля стала уходить из-под ног, а сердце защемило: старший Балабанов, который Семён Тахирович, тот самый коварный дед, пишет, что отравил моих невест особым ядом, который был разработан тайно и поэтому противоядие есть только у Балабановых. Он требует от меня публично во всём сознаться, а письмо передать ему же в руки. Не успел я дочитать, чувствуя удушение от проснувшейся ненависти, как старый упырь сам идёт ко мне: – Не надо так смотреть, малец. Это политика, а ты в ней всего лишь фигура на доске. Если всё сделаешь правильно, твои девки и их потомство выживут. Пришёл с охраной.Мы всё ещё на площадке для обедов на свежем воздухе и кругом полно знати, включая Императора. – Я знаю, что это ты разделался с нашими наёмниками, – с нажимом произнёс старик. – Знаешь, сколько они нам обошлись? Я даже вонь его дыхания не замечаю особо, прокручивая в голове варианты действий. Есть один… – Где противоядие? – В надёжном месте. Думал я его с собой принесу и тебе отдам? – посмеялся Балабанов-старший. – Ещё ты расскажешь мне, что случилось в крепости и почему мой сын погиб. – Сначала противоядие. – Знаешь, малец, если эти три козочки умрут – я тоже неплохо выиграю. Александровы потеряют очень много. Так что можешь и дальше ерепениться. – Ваш сын организовал похищение, но мне удалось сбежать пока он отсутствовал. Едва я выполз из крепости, случилось землетрясение. Это не я его вызвал. Это не мой аспект. А даже если бы и был мой, то не хватило бы сил. Ваш сын приехал в крепость почти в тот же момент, когда мне удалось сладить с охраной и побежать в поисках другого выхода. Так что я не знаю, что там такого случилось, что вызвало столь большую магическую аномалию. Балабанов слушал внимательно. Потом помолчал немного и говорит: – Ладно, сейчас уже ничего не доказать, но ты должен будешь признаться, что сам убил моего сына, а чтобы скрыть преступление, вызвал обрушение крепости, а потом… там что-то ещё раз взорвалось и случилось землетрясение. Так и скажешь. Всё, пошли! Сейчас я буду говорить, а ты соглашайся и признавайся. Будешь ерепенится и отбрыкиваться – тоже неплохо. Но если не станешь – пострадаешь ты один, а девки выживут и может даже родят. – Ты говорил, что дети выживут! – с ненавистью процедил я, ловя взгляд мерзавца. – Выживут, выживут, – ухмыльнулся он, – если матерям вовремя дать противоядие. А время идёт. – Тогда начинай, ирод. Тебе всё равно не поверят. Но ему поверили. Слова с обвинениями услышала уйма аристократов, включая Императора. Балабанов искусно играл сражённого горем отца и со словами полными бессильной злости взывал к чувству справедливости. А я соглашался и подтверждал, что убийца, что хитрец и жадный до власти. Что готов идти по головам. Мол, все эти мои геройства лишь хитрый ход. Император был в бешенстве, но задал один резонный вопрос старшему Балабанову: если он так жаждет отомстить, почему не вызовет меня на смертельный бой? Если я проиграю – это и будет наказанием, если побеждаю – отправлюсь на каторгу. Вопрос носил скорее ультиматум и старший Балабанов был вынужден согласится. Император настоял, чтобы мы бились на кулаках, а не магией. Это тоже дед был вынужден принять. В душе и сердце буря. Я судорожно искал выход и не находил. Даже если одолею старого мерзавца, то с репутацией можно попрощаться окончательно. Да и с планами на будущее. Что-то придумать мне снова не дал Балабанов: – Вариант не из лучших, – тихо проговорил он, чтобы никто из окружающих, что теперь смотрят только на нас, не услышал, – но я предполагал нечто подобное. Пошли отнесём твоим невестам противоядие, но перед этим ты кое-что выпьешь сам. – Что? – вымолвил я, не желая сдвигаться с места. – Тоже яд. Я сделаю вид, что сожалею о случившимся и выражу свою скорбь Снежане и этой её заморской гостье, а ты попрощаешься. Мы же не хотим, чтобы итог боя был каким-то другим, кроме как моей безусловной победой? И снова я был вынужден выполнять. Старый подонок всё заранее просчитал, если, например, нападу на него, то только хуже сделаю. Но пусть думает, что яд на меня подействует. Я отрублю голову гидре их рода! А потом постараюсь сбежать – это лучший выход. Пока шли к покоям я подбирал слова: нужно так сказать, чтобы весь ужас ситуации выглядел не так худо. Надо поддержать моих красавиц. – Стойте! – скомандовал я и Балабанов с удивлением обернулся. – Ты сказал, что мне тоже придётся выпить яд? Хорошо, но в покои я зайду один. Не надо ничего говорить им. Противоядие я представлю, как травяной отвар от лекарей. Не хочу остаться в их глазах плохим. Пусть узнаю обо всём потом. – Если ты думаешь, малец, – противным голосом отвечает Балабанов, – что как-то умудришься победить – ты ошибаешься. Яд я тебе дам другой и он действует быстрее. Впрочем, ладно. Я с удовольствием им всё расскажу потом, когда ты избитым трупом будешь валяться на арене. Вот, выпей… Я ухмыльнулся и разом проглотил горькую жижу. Организм встрепенулся почти мгновенно и тут же накинулся на яд, но я удержал – развею его действие перед самым боем, а пока пусть Балабанов видит действие. Оно не заставило себя ждать. Мне едва хватило самообладания, чтобы зайти и дать Снежане и Сигрюнн "отвары". Эффект был быстрый, поэтому я успокоился насчёт обмана. Старый подонок дал мне только два бутылька, которые надо было выпить полностью, предполагая, что Марина умрёт, ведь она безродный раздражающий мусор. Нам повезло, что вместо соковой воды она пила мой кофе и потому не приняла яда. Пока обе девушки приходили в себя, я на струне воле быстро пересказал Марине суть дела и попросил, как только мы уйдём сбегать к беседке и проверить стоит ли там её бокал. Успокоил Огнёвку, что всё будет хорошо. Мы потом предоставим бокал в доказательство. До арены я дошёл уже в полубессознательном состоянии: яд мешает сосредоточится, я плохо реагирую на происходящее вокруг. Пришло время снять эффект. Сначала дал отмашку организму, а сам взялся магическим образом растворять его, как делал с алкоголем или табачным дурманом. Мне казалось, что это из-за воздействия яда не получается всё провернуть, но в итоге я со страхом осознал, что этот яд мне не по зубам: жидкость не была в полной мере ядом – это смесь ядовитых природных начал, которые мне подвластны, и магии. Она-то и оказалась неприступной. Точнее, имей я больше времени и более ясное сознание, то может быть и вскрыл бы кокон, но сейчас уже не могу… Удар немного вернул меня в мир. Оказалось, что бой уже начался. Потом ещё несколько ударов. Кажется один прошёл в живот и меня скрутила боль. Вроде бы поднялся. Пытаюсь блокировать. Удары приходят сильные, меня качает. Очень тяжело держать равновесие. Вот я снова упал и тут же получил носком сапога в лицо. Потом по рукам, рёбрам, ногам… Не знаю сколько прошло времени, но удары прекратились и я снова встал. Балабанов словно ждал, чтобы снова начать бить. Тяжело сдерживать их. Сознание, помимо дурмана от яда, захлёстывает боль. Вдруг что-то чёрное ударило меня по голове и я снова упал. Глаза в глаза вижу морду ворона. То одной чёрной бусиной повернётся, то другой. “Ингви!” – раздалось в голове. “Почему же ты настолько жестокий? Совершенно не жалеешь остатки женщины во мне. Так хочется уже избавиться от любви к тебе, подлый ты мальчишка”. – Герда… – прошептал я. “А ты думал, я смогу смотреть, как тебя убивают? Хотя, ты вряд ли вообще вспоминал обо мне. Ну и ладно! Я всё равно тебе помогу…” Сознание начало светлеть. Ворон подпрыгнул на лапах, махнул крыльями, выписав мне пощёчину и его не стало. – …уже летят выклёвывать тебе глаза. Но, видимо, я немного недоотбил эту отбивную. Как же велика пропасть между ясностью ума и помрачением, что вызвал яд. Каким лёгким ощущается тело и сколь неподъёмным оно было всего лишь мгновения назад. Я рассмеялся, а Балабанов, занёсший ногу для удара, вдруг побледнел. – Что? Как ты смог… Я словно змей взметнулся на ноги. Нос был перебит, низ лица залила кровь, поэтому видок у меня сейчас кошмарный. Не только губы в крови, но и во рту её полно. – Ирод проклятый, – вымолвил я, – как же я ненавижу тебя. Я бы убивал тебя сотни раз. И не только я. Ты даже хуже Скотовича. Но ничего, я отправлю тебя туда же. Балабанов мелко пятится. Судорожно вздел руки и в дело пришла магия, но я знал, что он нарушит условия поединка и потому рванулся на пределе сил вперёд и вонзил руку в грудь. Горячее сердце усиленно бьётся в пальцах, ещё не зная, что его пути пришёл конец… Меня обуяла великая волна наслаждения. Не знаю, кричал ли я, но мир расцвёл красками, углубился, расширился и совсем потерял прежний вид. Меня переполняет отнятая сила. Семён Тахирович был очень сильным магом и я взял всё, что возможно. Пришёл в себя от того, что потерявший силу стоять труп, сам соскользнул с кулака и упал, а в руке у меня осталось раздавленное сердце. На арене царит гробовая тишина. Я огляделся и увидел сотни поражённых взглядов. Не совсем понятно – это победа? – Игорь! – истошно выкрикнула Марина и, спрыгнув на гравий, бросилась ко мне. В слезах, но счастливая. – Ты победил! Котик, ты смог! Я принял её в объятья и с силой затянул родной запах волос. – Как Снежана и Сигрюнн? – Всё хорошо, они спят. – Ты в порядке? – отстранил я её. – Да, мой хороший, – глазами полными любви посмотрела она. – Это хорошо. Даже очень. Знаешь, а всё же это к лучшему всё. – Что, всё, Котик? – А этот его план и всё прочее. К счастью, вы живы. Я тоже. И теперь могу окончательно перестать скрываться… Я лёгким усилием воли сбросил скобы, скрывающие мою истинную силу. В эфире словно кто в гонг ударил, такой эффект произвела моя нынешняя мощь. Отныне я – Князь и мне доступен целый океан маны. Захочу, и на месте резиденции не останется камня на камне – такой шторм призову. И никто не выживет, кроме Императора и двух-трёх близких по чину магов. Пусть все видят кто я! У Марины распахнулись глаза и перехватило дыхание. Она сделала пару шагов назад, словно бы удостовериться, что перед ней точно стою я. – Боги! Игорь, как это возможно? Я словно перед вулканом стою. От тебя прет такая мощь! – Помнишь, ты обещала поплыть со мной в Англию? – улыбнулся я. – Да, – зажглись её глаза. – Тогда начинай думать, что возьмёшь в путь, а пока мне нужно кое-что сказать этим людям… Услышьте меня! Более нет смысла скрывать своё происхождение: я последний оставшийся Крузенштерн. Меня зовут Ингви. Мой род был уничтожен англами и я жил ради мести. Пришло время мне отправится к ним на родину и свершить её. Если хотите знать истинную причину всем моим деяниям, то знайте – это месть!
Глава 11
Вспыхнувший шум голосов оборвал Император. Сбросил с себя расшитый золотом плащ на меху, не отрывая от меня тяжёлого взгляда. Затем медленно спустился на арену. Я инстинктивно спрятал за себя Марину. Сейчас встретились уже не великий государь русских земель и его подданный, а два правителя, пусть один и вероятный. Никто не знает, вернусь ли я с Англии, но если вернусь, то на родине возьму управление в свои руки. – Вот и раскрылась тайна самого перспективного самородка… – проговорил Император, не заботясь о том, услышат ли его остальные, главное – я. – Благодарю! – ответил, склонив голову. – Надеюсь, я хорошо служил Вам? – Не будь я ответственным за судьбу каждой живой души, то лишь пожал бы руку. Но, Игорь… или лучше Ингви? – Игорь, – улыбнулся я, чувствуя как заволновался эфир. Иван Второй собирает силу в кулак. – Тогда ответь мне, Игорь, почему мне следует сейчас отпустить тебя? Я заглянул самому могущественному человеку на Руси в глаза: оттуда на меня смотрит настоящий царь тайги – медведь. Матёрый и безжалостный. Может быть, не имей я за душой разъедающего океана ненависти, то воля была бы сломлена, но сейчас я встретил человека, которому могу показать сколь сильно я хочу утопить англов в крови… Я перестал слышать и понимать происходящее. Превратился даже не в дурную росомаху, а в катящийся по руслу селевой поток. В каменную мясорубку, убивающую всех без разбора. Но затем стальная удавка воли бросила Зверя обратно в клетку, я проморгался и снова стал человеком. – Потому что моя мать из русичей. Её звали Елизавета. Моя невеста из русичей и моя гимназия тоже русская. У меня есть кровный брат Иван – истинный сын этой земли. Мой учитель рукопашного боя – Сергий Потапович также русич. Все земли вокруг Петергофа – моя вотчина, где отныне мне нет равных. Если мы сразимся здесь и Вы убьёте меня, то никто из сидящих на трибунах не выживет, а на несколько вёрст в каждую сторону не останется ничего живого. Ради каких целей будет уплачена такая цена, о мудрый Император земли русской? Я сказал это тихим голосом, не преследуя цели заручится поддержкой знати вокруг. – А поклянёшься ли ты на крови не нападать на Русь? – Если только Вам и если Вы не двинете войска на Свейские земли. Император вынул длинный кинжал из-за пояса и легким движением распорол себе ладонь. Я принял протянутое оружие и сделал то же самое. Организм и магический полуразум взбунтовались, но я остановил их, чтобы кровь продолжала течь и капала с руки как у Ивана Второго. Мы сомкнули ладони и обнялись. Марина за спиной охнула. Как и все собравшиеся. У меня едва ноги не подогнулись из-за отпустившего напряжения. Всё же сражаться с самим Императором значило бы в очередной раз бросить всё на кон, а так как у меня уже будут дети, то пришлось бы жертвовать собой ради спасения и Марины, и Снежаны с Сигрюнн. – Идём обсудим твои планы по поводу Англии, Игорь… – пригласил Император.Я попросил Марину вернуться к девушкам. Бои на сегодня кончились. Перед тем как мы отправились на личную аудиенцию, я пересказал уже громким тоном, каков был план старшего Балабанова, сославшись, что у нас есть не выпитая фруктовая вода с ядом. Император махнул рукой и сказал, что с этим разберётся позже. Наш разговор был прост и длился не более получаса. Иван Второй предложил любую помощь в организации похода. Корабли, провиант и лучшие маги. Я искренне поблагодарил, но вынужденно отказался: русская гвардия стала бы поводом для начала войны между странами. Я поделился опытом схватки с некромантом и исправления порчи до этого. Все новые земли западнее Петергофа окажутся под большой угрозой, а учитывая виртуозность английской школы, то ещё неизвестно, чем закончится война. С юго-востока России грозит нашествием Азия, а с юго-запада – племена динаритов. Обе этих силы пока слабее русской, но если война с Англией ослабит Российскую Империю, они могут напасть. Всё это я говорил не для того, чтобы раскрыть Ивану Второму глаза, ясное дело, что он знает положение дел на границе лучше моего. Нужно показать, что пекусь о благе Империи. И поэтому попросил у Императора о другом – защитить Снежану и Сигрюнн от возможной мести или просто агрессии. Узнал интересное: род Балабановых был неугоден Императору, но в обычное время положено сохранять нейтралитет и поэтому вся подковёрная борьба проходила словно бы незамеченной. Балабановы не просто имели виды на власть и большие деньги – они сочетали в себе ряд черт действительно угрожавших системе. Потеряв сейчас сразу двух ключевых представителя, они должны угаснуть, а Его величество за этим проследит. Ну и конечно же за безопасностью моих красавиц. Я получил комплимент своей избирательности, одобрение партий и шутливое осуждение многожёнства. Также, в качестве фактического отражения расположения Императора, я получу грамоту, жетон и распоряжение по городам и весям об оказании особого почёта Игорю Колыванскому, сиречь, Ингви фон Крузенштерну. Уже выйдя из комнаты для приёмов особых гостей, я понял, что самое трудное ещё впереди – разговор со Снежаной и Сигрюнн. Как смотреть им в глаза? Они уже очнулись. Встревоженность Марины частично передалась им и потому смотрят с ожиданием и укором. – Думаю, нам нужен хороший ужин, – заключил я. – Я всё сделаю, – тут же подскочила Марина и скорее дёргать за шнурок вызова прислуги. – Как себя чувствуете? – спросил я, поочерёдно глянув на девушек. Кресло недовольно проскрипело, но зато теперь могу сидеть с ними с глазу на глаз. Заверили, что вся хворь уже прошла и, действительно, съели бы сейчас вепря целиком. Я решил дождаться, когда сытость сможет хоть немного сгладить углы будущего разговора, а говорить начал на сторонние темы. Время минуло слишком быстро. Я уже и сам ощутил лёгкую нерешительность, но зачать важный разговор всё же надо: – Снежана, – посмотрел я на неё, а потом перевёл взгляд на свейку, – Сигрюнн… сегодня вы были отравлены. Потом выпили противоядие и почувствовали себя лучше. Это сделал Балабанов старший. После закрепляющего перевода на свейский, девушки с испугом переглянулись и сразу же посмотрели на Марину. Та подтвердила мои слова. – Прежде чем вы начнёте переживать, хочу заверить, что с вами и детьми всё в порядке. Да вы и сами чувствуете биение силы. Это немного успокоило девушек, но Снежана всё же выразилась: – Как он посмел?! Вот узнает об этом папа… – Я отомстил за вас. Семён Тахирович мёртв. – Ты убил его? – неверяще посмотрела Снежана сначала на меня, а потом на Марину. – Да, Снежка, на дуэле, – кивнула Марина. – Но этот старый пидорас отравил ещё и Игоря! Я видела как плохо ему было. Атмосфера немного разрядилась и я благодарно посмотрел на Морену. – Балабанов старший планировал решить свои проблемы за раз: ослабить Александровых и если не убить меня, то подставить. Под угрозой вашей гибели, он заставил подтвердить ложные слова в мой адрес. Его Величество грозил каторгой, но мудро велел нам сойтись в схватке. Тогда-то и пришёл черёд яда. Спасся я чудом, если честно. – Знаешь, Игуурь, мне кажется, что наш яд всё ещё немного действует, – озадаченно проговорила Сигрюнн. – Я чувствую от тебя какую-то необычную силу. Словно бы ты в один момент стал намного-намного сильнее. Я перевёл реплики на свейском. – Ой, и я тоже! – заявила Снежана, а потом испуганно схватилась за живот. – Не бойтесь, – покачал я головой, – ваши чувства не врут вам и это второе, что я должен сказать: пришло время для моего отбытия в Англию. Я достаточно силён для этого, а события на турнире отрезали мне пути к жизни в маске. Император и всё высшее дворянство теперь знают меня истинного. – Ой! – прикрыла ладонью рот Снежана. Сигрюнн тоже побледнела. – Простите эту прихоть. Часть меня всеми силами противится отбытию, я очень прикипел к жизни здесь. Хочу видеть вас каждый день и быть свидетелем появления наших детей на свет, но… я должен отомстить. Повисла тишина. Марина поковырялась вилкой в чашке с кашей. Потом не выдержала и говорит: – Ну чего вы скуксились? Знаете из каких задниц возвращался Игорь?! Из очень больших, уж поверьте. Я прослежу, чтобы он вернулся и крепко вас… расцеловал, – похабно улыбнулась она. – Можете положиться на меня, девочки. – Фу! – для порядка поморщилась Снежана. – Ну ты и развратница. Так вы уплываете? А когда? – Да, – кивнул я. – Как только будет готов корабль. Я и так долго откладывал это «путешествие». Уже и выжигать всё не хочу. Найду тех, кто напал на нас, убью, а потом сразу к шведским землям. – Ты хочешь, чтобы мы были здесь, Игуурь? Я посмотрел на Сигрюнн. – Да. Его величество обещал вам защиту. За это я поклялся никогда не нападать на Руслянн. Король без королевства. – Ярлы присягнут тебе, – тихо, но уверенно заявила она. – Но ты должен выжить. – Марина верно говорит, что я живучий. Конечно, часто бывает, что в этом мало моих заслуг, а есть забота Великих сил. Будем надеятся на их благосклонность. В этот момент в окно громко постучал филин. Птица громадная, как и клюв – стекло едва не треснуло. – Простите… – встал я. Мысленный диалог завязался почти мгновенно, стоило подойти к окну. “Слышу, ты на меня уповаешь”. “Да, моя Госпожа”. “Может быть изволишь навестить?” – услышал я насмешливое приглашение. “Как можно скорее. Меня полнит благодарность, не выразив которой буду больным”. “Хорошо, Ингви, жду”. Я вернулся к девушкам. – Послушайте все меня, – заявила Снежана и даже встала, – вот когда ты будешь подниматься на корабль, я, наверное, буду плакать, но сейчас не пророню и слезинки. Хочу, чтобы ты знал, Игорь, что даже если не вернёшься – мы тут не пропадём. Я представляю род Александровых, – подняла она указательный пальчик, – не каких-нибудь там… Нас так просто не сломить. У меня есть Сигрюнн, а я у неё. Можешь там хоть завоеваться. Ничего не поделать с этим – ты же типичный мужчина. Вам это надо. Я рассмеялся и посмотрел на Марину. – Спасибо большое! Это важно, знать, что ты сильная и я могу положиться на тебя. Совершенно не хочется отнимать от вас Марину, но она мне нужна в походе. – А мы? – резонно спросила Сигрюнн. – Марине я обещал и уже не могу оставить. Хотя дорожу всеми вами в равной степени. Верю, что в бою будете фуриями и враги запомнят наш гнев. Но как я могу рисковать вами? – Когда родятся дети и немного окрепнут, – снова отметила свейка. – Это слишком рискованно, – покачал я головой. – У детей должен быть хоть кто-то из родителей. Ты – моя свейская половина, а Снежана – русская. И это правильно. Сигрюнн степенно кивнула. – Устроили тут похороны, – закатила глаза Огнёвка. – Да мы им там так вломим, что зарево будет из Петергофа видать. Вы ещё шампанского за это выпьете. А потом вернёмся и такой пир закатим, что чертям жарко будет. Давайте, девочки, веселее, веселее! – Тебе хорошо, – отвечает Снежана, – ты с ним поплывёшь. – Поверь мне, корабли – это такая помойка вонючая, что лучше издалека любоваться, – подмигнула Марина. – Ах-хах! – залилась подруга. – Я помню. Ну хорошо, а чем сейчас займёмся? – Я спать хочу, – сообщила Огнёвка, – выгорела просто. – А мы не хотим! Мы полдня спали. Да же, Сиги? Свейка, с лёгкой улыбкой, кивнула. – Ладно, ладно, – нервно рассмеялась Марина. – У меня, случайно, есть карты. Давайте пасьянс разложим на удачу. Погадаем на Игоря. Из резиденции я выметнулся верхом и помчал к Герде. Девушки отпустили.
Хорошо, что лошадь можно даже не привязывать и не боятся хищников. От неощутимого взора Герды не ускользает ничего. Я добрался за два часа и оставил лошадь на подъездах к холму. В теле небывалая лёгкость и сила, потому буквально взлетел на него. Царит ночь, но мы оба можем видеть во тьме. Герда вышла встречать и хотела обнять, я же не удержал эмоций у упал на одно колено, склонив голову. – Ладно уж, вставай. – Прости, Госпожа! Я в твоей власти. – Великий Ахриман! – выдохнула она. – Какой же ты несносный. Что мне сказать, чтобы ты встал? – Прошу о снисхождении и прощении, – серьёзно вымолвил я. – Ингви, я тебе бесплодие нашлю и чтобы вообще не реагировало ничего, если не встанешь. Со смехом поднялся. – Справедливости ради, я уже продолжил род, да и услады от близости напился вдоволь. Глянув в глаза ведьмы, пусть сейчас и в чёрно-белых тонах, потерял всякую смешливость. Объятия случились сами собой… Герда невысокого роста, простая ладная женщина. Такую вдвойне приятно обнимать. Ещё и пахнет травами с мёдом. Сейчас уже не щурюсь от могущества, нутро не трепещет, ибо сам велик. – Ты уже не мальчик, мой славный. Как же быстро ты вырос… – Это всё голод ненависти. Она ежесекундно грызёт мне нутро. – Ингви, – отстранилась Герда и тревожно посмотрела в лицо, – сейчас ты практически достиг предела, отпущенного смертным. Будь осторожен. Такая сила может легко подменить твою личность. – Понимаю. Думаю, мне хватит её для свершения мести. – А что будет, когда ты свершишь месть? – нахмурилась она. – Впрочем, пошли в тепло, я заварю чаю и там поговорим. Герда действительно занялась чаем, а я сел на любимое место возле стола. В древесном домике тепло и хотя мы оба уже практически не нуждаемся в нём, чувствовать уют и его ласку приятно. Как и носить тёплые вещи в холодную погоду. – Ты спрашиваешь, не погаснет ли моя душе вместе с пламенем ненависти? – Да, – тихо вымолвила хозяйка. – У меня всё ещё остаётся долг перед народом, да и благодаря вашему умению жажда купаться в женском внимании. Этого должно хватить. Герда села напротив и налила в чашки чай. Я сразу же сделал глоток. – Ты идёшь по опасному пути, Ингви. Не внешние враги, так ураган чьей-нибудь божественной воли сломит тебя. Большая сила суть большая ответственность. – Я не должен был выжить и знаю это, моя Госпожа. Там, под Ринкобихольмом род выплюнул меня, словно женское лоно. И выбрался я на свет из чрева земли. И даже в пещеру к Торхильде попал чудом. Это можно трактовать, как благословение, а можно как проклятие… но, – прервал я её, – в моей жизни появились вы. Все вы, ради которых хочется держаться за последнюю соломинку и не умереть. – Ты молод и потому мятежен, – покачала ведьма головой. – И всё же я счастлива чувствовать биение жизни в тебе. Хочу, чтобы ты понимал, что власть Синеглазых Ведьм не распространяется на английские земли. Я не смогу тебе помочь. Может быть только Ахриман, но не смей рассчитывать на это. – Я понимаю, – с толикой горечи ответил ей. – Мы расстаёмся надолго. Мне будет сильно не хватать тебя. – Я уже чувствую тянущую боль в душе, – с печалью на лице, призналась Герда. – Не будешь ли ты против плеснуть огня в наши сердца? – посмотрел я ведьму. – Я ждала этих слов, Ингви… Наша любовь обязана быть стихийной. Нельзя иначе с той, кто суть Природа! Стихийная любовь сравни схватке, это похоже на шторм, что накатывает громады волн на скалы. В этом можно легко угадать монотонное наступление льда и камня на лес в горах и его стоическое сопротивление, выбрасывание миллиона семян, посылание в бой мхов и лишайников, чтобы поглотить и связать безжалостную массу, превратив её в источник жизни. Всё уступает напору, а значит самая напористая и безжалостная – это сама Жизнь! Теперь моей силы достаточно, чтобы тоже влиять на разум Герды. Она лишает его остатком меня, а я размываю робкие человечные границы её существа. На холмом и лесом разыгралась буря. Выл и бесновался ветер, вырывая с корнем гигантские деревья. Мял их, перемалывал, пронизывая молниями, а потом выкидывал, как злой ребёнок игрушку. Содрогалась и стонала земля. Из неё ввысь устремлялись удушливые дымы, словно дыхание подземных демонов. Били гейзеры, обезображивая холм и местность вокруг. Но это потом Герда будет всё, как мать-Природа, восстанавливать, а пока мы бьёмся с ней в истоме любви. Тоже в ранах и укусах. Мы рвёмся к мерцающей драгоценной вершине сквозь благоухающий шиповник. Мы коснёмся этого камня одновременно, чтобы вмиг разорваться на тысячи сверкающих кристалликов.
Я очнулся рывком, вернувшись из глубокого забытья. Воспоминания же начали возвращаться понемногу, словно всплывая в голове. Герды в доме не оказалось, но на плите меня ждал полный чайник подогреваемый слабым магическим огнём. Стоило его снять, как пламя погасло. Я был голым и весь в царапинах и укусах. Впрочем, боль отсутствовала, а сами раны стремительно заживают. Обнаружил в себе качественно более глубокое чувство окружающей природы. Безошибочно ощущается рваная рана на её теле вокруг холма, но и сюда уже направлены мощные токи эфира. Сущность ведьмы словно растворена в них и вообще на многие версты вокруг. И нигде я нет её персонально. Напившись чудодейственного чая с мёдом, я оделся и вышел. В свете осеннего солнца, сердцу больно смотреть на свидетельство буйства стихий. Медленно спускаясь с холма, я хмуро вспоминаю, как было до этого. И всё же, благодаря мощнейшей магии, из земли уже вовсю тянутся вверх ростки. Не пройдёт и нескольких лет, как рана затянется и только мы с Гердой будем знать о случившемся. Эта ночь для нас будет самой важной. Мы шли к ней, в большей степени я, и вот это случилось. Не как в первый раз, но словно бы тот был проверочным, служил прелюдией, а этот – апогеем. Теперь, действительно, можно плыть в Англию и не сожалеть ни о чём. То, что должно было случится – случилось, а всё дальнейшее будет лишь украшением главной картине. Я без труда нашёл не пострадавшую лошадь и лёгким движением оказался в седле. Оборачиваться не нужно, ведь Герда вокруг меня. Во влажном аромате леса, в ласковых лучах светила и в каждом листочке с травинкой. Была ли она когда-то другой?..
Время до отправления минуло до лёгкой оторопи быстро. Казалось бы, мы вчера ещё вкусно едали блюда императорской кухни на турнире Женихов, а вот уже в небольшом порту Петергофа стоит новейший, а в некотором смысле и тайный, трёхмачтовый парусник, названный конструктором из Европы клипером. Команду на самый быстрый в императорском флоте корабль собрали из лучших моряков. Пару недель они осваивали новую для себя маневренность и привыкали к судну. Теперь же ждут отправки. Иван Второй был столь же щедр, сколь суров нравом. Раз я отказался от военного линкора, мне в ультиматийном порядке было велено плыть на гордости русской имперской мысли. Сезон штормов уже начался, но как Воздушник в чине Князя я нисколько не сомневаюсь в возможности проскользнуть иголкой сквозь любой из них. Мы плывём с Мариной. Гардероб уже собран, прощальные вечера проведены, а напутственные слова сказаны. В Петергофе я теперь известная персона. От Администрации нам подарен большой трёхэтажный дом в качестве резиденции. Небольшой район, что больше всего пострадал во время битвы с Падшим, назван в мою честь, а герб с Иггдрасилем украшает доску почёта и занесён в шестую часть дворянской родословной книги. Во избежание споров, род назван Колыванский-Крузенштерн. Я настоял, чтобы к нему причислили и Марину. Отныне она столбовая дворянка, хотя многим это претило, но в силу новообретённого уважения ко мне и страхом перед гневом Императора, это стерпели. Снежана пожелала также сменить фамилию и вообще сыграть свадьбу пораньше, но я уговорил воздержаться. Если вернусь – сделаем это как можно пышнее, на весь мир, а если нет, пусть будет Александровой. Как и Сигрюнн – Гардарсдоттир. Практически единственным человеком, отношения с которым не изменились, оказался Сергий. Он потребовал пересказать события на турнире лично, хотя и слышал уже от других. Потом велел не беспокоить и некоторое время думал. Но, самое главное, для него я остался таким же учеником. Ни на йоту они не исказились. Даже тренировку не отменил ни одну. Я потел и старался почти до самого отплытия. И лишь на прощальном чаепитии он с ворчанием сообщил, что теперь я хотя бы отчасти могу постоять за себя и ему не стыдно за ученика. Велел не думать о себе многого, а как закончу возню с местью – возвращаться. Дури во мне всё ещё много, а кто её выбьет, кроме него? Я с радостью пообещал, что вернусь. И что постараюсь сделать это быстрее. Марина плакала и не хотела отпускать вредного старика из объятий, а он и не спешил, приговаривая какая она у него смышлёная и ловкая. И что дурочка, раз связалась со мной, ибо я сам дурень и уведу я её в могилу. Но потом всё же взял с неё слово, что будет присматривать, а если совсем оголтелый стану, то отвесит мне подзатыльника, как деда учил. В море вышли рано утром. Дул холодный ветер, что гнал дождливый фронт. Мы с Мариной долго стояли у борта и смотрели на удаляющийся город с Гимназией. Провожающих уже не видно, но чувство их взгляда продолжало нас сопровождать. Наверное, не кипи во мне ледяным пламенем ненависть, совсем бы расклеился. Слишком уж мысли заворачивали не туда…
Глава 12
Клипер понёс нас с удивительной скоростью. Благодаря магии, воздушники и раньше, и с другими судами могли достигать подобной стремительности, но это затратно и имеет смысл лишь в особо худой ситуации. Клипер подхватывает малейший ветерок сам и, словно бы, тоже за счёт магии, превращает силу в скорость. Команда моряков тоже дивится, хотя им то чего – уже третий месяц обкатывают судно и должны были привыкнуть. Зовут клипер “Меч”, в честь особо быстрой рыбы. Но название на борту начертано английской графикой и читается как "Клипер Анастасия", в честь возлюбленной создателя судна. Она умерла от болезни в молодом возрасте, была русской дворянкой, а с иностранным мастером познакомилась когда того переманили в Империю. Марине история понравилась, хотя её вряд ли можно назвать сентиментальной. – Ну, романтики-то с пригоршню наберётся, что ты прям, – посмеялась она на вопрос. Мы на корме, на выходе из каюты и наблюдаем за слаженной работой команды. Если не знать флотского языка, можно было бы подумать, что переговариваются они не на русском. – Странно, что её не вылечили, да? – Лекарь мог просто не успеть же. Прихватит живот, а пока дозовёшься помощи, пока домашние поймут куда бежать… – Пока добегут, – добавил я. – И нет красавицы. – Зато корабль есть. И останется в веках. – Это очень романтично, хоть и грустно, – заявила Марина, потом взяла с бочки вяленую рыбёшку и треснула ею о перила. Начала дербанить. – Словно Снежана сказала, – всё же отметил я, сдобрив смехом. – Сам же говорил, что уже скучаешь, – лукаво глянула Марина, – вот и радуйся. – Само скучается. Понимаю же, что пути назад нет. Ну и случится это должно было. – Сложный ты, Котик, – показала на меня оторванным хвостом Марина, – всё стараешься с другого бока подойти, порассуждать. Я тоже, но у меня простые мысли: хорошее всегда заканчивается. Не каталась сыром в масле – и привыкать не следует. Мне с тобой хорошо. А поесть и пересоленную рыбу могу. Кстати, можно хоть в море я элем её буду запивать? – Можно, – отмахнулся я, – но как это "не привыкать" – ты же теперь дворянка? Ещё и столбовая. – Это вернуться надо. Вот если вернёмся, то начну привыкать, уговорил. Мы посмеялись. – И хорошо, – заключил я. Пришло время отогнать холоднючую тучу с курса – эфирная мощь пришла в движение. – Надел хочу, – мечтает рядом Марина и вполне могла бы этим отвлекать, но я уже достаточно ловок в оперировании вниманием, – а на нём пусть крестьяне будут. Хотя, какой ещё надел?! Я же столбовая дворянка. Значит, вотчину. И вот будет там люда полным-полно, будут они работать добросовестно, а я их баловать буду и развлекать выходками. Весело же? После похода на англов-то! – И не войн больше, ни походов… – За едой, разве что, – прыснула Марина. – Так слуг же будет как мух, – покосился я. Тем временем, моряки радостно встретили эффект магии. Мы так уже пару опасных моментов прошли. – Дык, а тебе разве нравятся жирухи? Я же так раскабанею, потом из опочивальни не выйти будет. – Даже и не знаю, – призадумался я. – Чего?! – возмутилась Марина. – Жирухи-то понятно, но одних походов за снедью, всё же, маловато будет. Надо б добавить чего… – Ой, – махнула ручкой Марина, – занятия рукопашным никто не отменял. Там сразу всё лишнее сойдёт. – Ловко у тебя строить планы удаётся. Я вот что-то как-то потерялся после случившегося. – Найдёшься, Котик, – прижалась она. Тёплая и ароматная, что на ледяном ветру вдвойне приятно. Я накинул свой плащ и на Марину. Та промурчала что-то от удовольствия, теснее прижалась и продолжает: – Плыть долго, да и врагов не видать. Будет враг – будет сила, как Сергий говорит. – Спасибо, Морена! Кстати о силе – тебя не ломает из-за моей ауры? – Нет, – с интересом посмотрела она, – с чего бы? Наоборот мне очень нравится быть рядом, как будто на солнышке лежишь. – Видимо, это как-то связано с характером наших отношений, – задумчиво отозвался я. – Вот когда маг тебе чужой и при этом сильный – аж голова болит и глаза слезятся. – Ты теперь как Нестор Огнебой, даже сильнее. – Можно фокусы показывать, – со смехом выдал я. – Или города сжигать. – Сжигать я буду, а твоя стихия – размалывать и размётывать. – Знаешь, – выговорил я и на чувствах сжал ей плечо, – часть меня, которая человечная, даже боится этой силы. Я подошёл к порогу, когда могу вызвать такую непогоду, что после всего на месте города останется ледяная тюрьма, а то и пустыня. На несколько вёрст окрест. Сначала грянет ливень с молниями, а потом всё это быстро замёрзнет. Марина шумно посасывает крепко высохший хвост рыбы. Молчит. Волны бьют в киль, скрипят мачты и прочая снасть. Крепким матерным словом сопроводил реплику кто-то из матросов. – Я с младых лет мечтала о такой силе. Чтобы весь мир пылал и рушился. Рада хотя бы тому, что имею сейчас. Пусть хилая, но одарённость. Людское племя, как ты рассказывал, пережило самое тёмное время и благодаря Синеглазым ведьмам обрело новую силу. Ну вот ты один город уничтожишь, второй. Даже целое царство заморозишь – не вымрут. Соберутся, обозлятся и придут тебя убивать. Постараются взять живым, чтобы помучать. Не в первый раз, так во второй. Ты, Котик, этой частью себя хороший, даже добрый. Шведам твоим повезло иметь такого короля. Главное не забывай иногда слушать вторую часть. Слушать и делать как она хочет. Люди лучше всего понимают, когда за пряником летит плеть. Эй! – крикнула Марина одному из матросов. – Как тебя зовут? Ваня, принеси мне эля! Я, в свою очередь, выудил трубку. Их у меня три – с запасом. И табака Эльхананович надарил пару больших мешков. – Ты такой чудный, – понежилась Марина, приятно обдав рыбным дыханием. – Северное море, ледяной северный ветер… ты стоишь, такой сильный и красивый. У нас лучший в мире корабль и хорошая команда. Пахнет табаком и корабельным духом. Уж и не знаю, что может быть лучше… – Ты, – с полуулыбкой выдохнул я. – Не только ты нашла меня, но и я тебя. Не думай там всякого. Я не мыслю жизни без твоих глаз, голоса и тепла. Хочу слушать, обнимать и вдыхать аромат. Пьянею от вкуса ауры. – Спасибо! – счастливо зажмурилась она. – Я просто ненадолго представлю, что такая и есть. Что важная и мне следует себя беречь. Не всякая там. – Хех! – вырвался у меня смешок. – И смешная. Примчался Иван, зачем-то притащив целый бочонок с элем. – Госпожа… – Как-то многовато для леди, – проворчал я. – Простите, ваше благородие, – склонился он, но был вынужден скорее ухватиться за перила – очередная волна мощно ударила в бок. – Из бочки всегда вкуснее. Свежак. – Ну как скажешь, – рассмеялся я. – Морена, мне надо вперёд. Грядёт шторм, придётся хорошо поработать, чтобы нас не разметало на щепки. Больно сильный. Словно бы даже не просто шторм… Она чмокнула в щёку, подхватила бочонок и поспешила в каюту. Иван остался и глазеет – наслышан уже, что перед ним великий маг. Придётся делом подтвердить статус… Море подозрительно успокоилось. Ещё недавно живо плескалось, вроде даже игриво накатывая валы, а тут штиль случился. На пределе чувств я давно ощутил тревогу, но с этим чувством приходится жить, да и чего теперь? И вот, враждебный замысел начинает прорисовываться – к нам приближается аномально сильный шторм. Подумалось, что это кто-то из крупных фамилий Российской Империи решился, техника в общем не сложная, кроме наведения. Времени всё меньше. Я велел развернуть судно носом к будущей стихии. Взмахом руки поднял ветер, чтобы моряки могли исполнить команду. Горизонт сменил оттенок с серого, на почти чёрный. Донеслись первые струйки воздуха, начавшие трепать флаг с фамильным гербом Крузенштерн-Колыванских. Как всё же глубока жизнь: мы с Мариной вот-вот обсуждали мои сомнения насчёт применения силы и навыков, а вот уже ровно того же рода магический конструкт несётся навстречу. Столь холодный, что под низкими тучами успевает замёрзнуть вода. Поломанными кусками, лёд катится волнами на нас. Пока шторм только на подходе – это просто белая полоска между чернотой моря и небес. Моряки порядком струхнули. Даже капитан смотрит на меня со страхом. Усиливающийся ветер только подпитывает их опасения. Я бы сказал что-нибудь обнадёживающее, но нет и толики свободного внимания. Их гарант сейчас в каюте пьёт эль. Конструкт оказался очередным мутантом. Академическая школа, насколько я её понимаю, учит строить управляющие цепочки по единым правилам – универсалям. Ясное дело, что в прямом бою такие легко разрушить, когда конструкт без защиты, но боевые модели не бывают без защиты, универсали же отличаются лучшей работоспособностью и самой низкой затратностью. Сейчас передо мной монстр, коего слепили много веков назад и таким он и дожил. Зачем что-то менять, если работает? И вовсе это не высокая цена – жизнь кого-то из отпрысков. Я потому медлю с действием, что слишком уж монструозным выглядит конструкт шторма в эфирном плане. Мне важно было узнать откуда у него идёт подпитка, ведь столько миль пролететь над морем для столь грубой формы невозможно. Шторм в секунду жрёт столько, что страшно. Хотя, я вижу надстройку в виде понижения мощности в процессе сокращения расстояния с целью. Всё настолько грубо, что хочется плеваться. Они действительно намертво связали мага и конструкт. Я вижу эту нить. Сколь же велика ненависть ко мне и жажда власти, что готовы на подобное. Пока я разгадывал нагромождения связок, шторм успел приблизиться и моряки попрятались кто где, спасаясь от секущих льдинок, что почти параллельно воде несуться на нас. Я даже про защиту себя забыл и, собственно, боль вернула меня в грубый план. С моих рук устремились потоки эфира, внешне принявшего вид синего тумана. Это уже готовая форма, что тут же взялась разъедать вражеский конструкт. Я догадался, что так можно делать, когда в очередной раз правил эфирные болячки в хозяйстве Герды. Вместо того, чтобы распутывать каждый сгусток, его можно растворить. Шторм начал стихать. Мчавшиеся на нас волны льда сделались положе и уже без прежней силы донесли льдины до корабля – киль легко таранит их. Стих ветер и перестали падать льдинки с чёрных туч. Ушёл холод. Самыми последними растаяли тучи, но я не видел этого, так как снова погрузился в глубины эфира. Мне хотелось послать по истаивающей ниточке, что подпитывала шторм, ответную атаку. В голове роились идеи, но пока думал что лучше – маг умер и ниточки не стало. Взяла досада. Меня злит даже не факт нападения, а как скотски оно сделано: по пути могли погибнуть непричастные, а этому несчастному сыну наверняка сказали что-то про героизм и награду после, хотя изначально знали об итоге. Даже несмотря на то, что я развеял конструкт до начала его фактического буйства, из жертвы уже было высосано достаточно для эфирного истощения. Для нас, магов, это равно смерти или сумасшествию. Я бы хотел отправить по ниточке ответный модуль. Что-то типа бомбы. Пусть бы они все там померли или получили травмы. Но это словно детские мечты: ты хочешь летать, а как это делать даже не догадываешься. Я всё ещё новорождённый в плане академической магии, я чувствую, что хочу владеть ей, но нужен учитель. И от этого ещё досадней. Но ничего – если вернусь в Империю, то найти род, в котором погиб сын и кто управляетстихией Воздуха уже много поколений, не составит труда. В каверны моего эфирного вместилища устремился щедрый поток силы. Потрачено много, но и восстанавливается эфир быстро. Я устало спустился с носа корабля и оглядел ошалелую команду во главе с капитаном. – Пока всё. Сейчас вернётся нормальный ветер и можно возвращаться на курс. – Что это было, Мастер? – спросил капитан. – Плаваю с младых лет, а такого ужаса не припомню. – Магия, – бросил я и пошёл в нашу каюту. Марина тоже встретила большими глазами. Но решила дождаться, как сам расскажу. Воздух уже наполнился типичным для пивного возлияния букетом и я решил подмешать туда дыма. Открыл небольшое оконце, подопнул поближе табуретину и со стоном сел. – Ненавижу этих скотов. – Каких именно, Котик? – Подданных русского Императора, – с горечью выговорил я. – Всё мало влияния и денег. По мне, так уж лучше среди портовой братии и вот так, на борту корабля, чем среди этих… – Этот шторм был чьей-то атакой? – решила уточнить Марина. – Именно. Воздушники в нескольких поколениях. Пожертвовали сыном ради того, чтобы шторм долетел до нас. – Я подумаю, кто это мог быть. – Пока наметь, – кивнул я и выдохнул облачко дыма в форточку. – Если вернёмся, я им устрою знакомство со стихией. Быстро они не умрут, твари. – Тебе жалко этого парня? Я тяжело вздохнул и выдохнул. – Не знаю. Просто жутко злит подобный подход. Когда людей как дрова в расход. – Ты безусловно прав, что называешь их гадами и скотами. Просто я могу объяснить зачем им подобное: сокращают внутренние конфликты на корню. Детей-то много рождается. Семья, скорее всего, влиятельная. Вот и гасят эти угольки. Ещё и с пользой. – Я тебе тоже расскажу, Морена, как, скорее всего, всё с этой фамильной волшбой устроено, – хмуро посмотрел я на неё. – Есть старшие, может один, а может и два-три, не больше. Они знают больше, в том числе и то, что при использовании подобной магии с подпиткой, брат умрёт. Но все остальные не знают – для них это подаётся как благородный риск. Во имя каких-нибудь идеалов, естественно. Марина улыбнулась: – И ладно, Котик. Чего ты расстроился так? Где власть и деньги – там кровь и грязь. Вот станешь королём и сделаешь как хочешь. Я нервно усмехнулся: – Люблю раздавить гадину, а сейчас не могу. Они там, в безопасности. Вот и злюсь. Но, действительно, ладно. Теперь уже точно не достанут. – Ты взлетел вверх, как сигнальный огонь, Котик. Вот ещё никто не слышал про Колыванского, а прошло каких-то жалких несколько месяцев и ты уже знаменит. Это должно сильно допекать тех, кто десятилетиями поднимался всего на одну ступень. – Понятно, – поморщился я. Трубка догорела и я начал забивать снова. – С радостью бы уступил им место. Вот прям совсем бы не рвался куда-то плыть и ехать с родного Ринкабихольма. Пусть у них всю родню перебьют, а они сделаются изгоями. – Боюсь, этого они не видят, – рассмеялась Марина. – И не согласятся, предложи ты. И не поверят. А когда переспросят у послов, то скажут, что ты всё равно любимчик Фортуны. Марина встала и, томно посмотрев в глаза, помогла распалить табак. Я подхватил её горячую мягкую ручку для поцелуя. – Прости меня, – сказал перед этим. – За что? – Как русские говорят: нет худа без добра. Я ведь встретил тебя. Побывал на родине моей мамы. И вообще, как сломанное дерево, пустил новый побег. Теперь уже не отыграть назад. Я ни о чём не жалею. – Я знаю, Котик, – нежно проговорила Марина, приблизившись. Само собой случился поцелуй. – Как зовут того волка из ваших былин? Ты ещё Снежане рассказывал… – Фенрир? – Вот, он! – улыбнулась Огнёвка. – Ты как Фенрир – бежишь к цели не обращая внимания на преграды. – К сожалению, он одиночка, моя Морена, – тоже улыбнулся я. – Главное, – склонилась она ко мне, обдав жаром огня в глазах и пылким дыханием, – чтобы я не была удушающим ошейником на твоей шее. Беги, мой Зверь. Рви кого хочешь. Делай как пожелаешь. Я любуюсь тобой как стихией.Волей-неволей, нам нужно обплывать Свейские земли. Я видел их на горизонте и мы встречали корабли свеев. Моё сердце рвалось туда. Всего несколько часов пути и мы были бы в ближайшем порту. Марина, в эти часы, не покидала меня и поддерживала. Говорить не хотелось. Ещё и погода для поздней осени выдалась на удивление мягкая – дул крепкий ветер, гнал лёгкие облака, но почти всё время светило солнце. Так бы и проплыли мимо, если бы в одном из проплывающих мимо кораблей я не узнал кнорр Кольбейна. Душу защемило так, что не попытаться встретиться я не мог. Мы спустили паруса и встали якорем, связав судна сходнями. Объятья были крепкими, словно и не человек Бранта, а сам Брант. Я познакомил Кольбейна с капитаном, им было что обсудить, но вначале разговорились мы. Были распечатаны бочки с крепким и слабосильным алкоголем. Командам было разрешено тоже отдохнуть и устроить небольшой праздник в честь встречи. Для Кольбейна был интересен мой путь по русским землям и то, каким образом я, под незнакомым ему флагом, оказался управляющим кораблём, да ещё каким! Мне было интересно как он жив-здоров и что делается на Свейских землях. Курьёзным моментом осталась в нашей памяти реакция команды Кольбейна на Марину – ту самую женщину на корабле. В целом они понимали, что это аристократка и выбора у клиперских не было, но решили, всё же, на ломаном “мая-по-твая” выразить известный скепсис. Марине всё это в забаву, она спустилась на кнорр, выпростала кружку крепчайшего эля и с крепким матом, в том числе на немецком языке, велела им идти вступить в половой акт с морским чудищем, его мамой и самим повелителем морей, если покажется мало. Всякому, кто решит усомниться в её праве ходить морем, она готова начистить морду хоть сейчас и без всякой магии. Моряки восприняли это сначала с опаской – поглядывая на меня и Кольбейна, но я расхохотался и обе команды тоже грохнули смеяться. Один вызвался всё же проверить, так ли она ловка, как говорит. Портовый бой самый бескомпромиссный, уж мне ли не знать. Я видел, что сначала матрос настроился больше поиграть с Мариной и быть может даже полапать, предполагая слабость. Но всё это бледнеет в сравнении со школой Сергия – вот где умираешь и воскресаешь. Марина тоже била не “в сруб”, так, крепко повалять и чтобы синяки на память остались. Закончила уже сидя на павшем на палубу матросе. Команда встретила бой таким рёвом, что точно могла бы разбудить морское чудище. После были примирительные пару глотков рома на брудершафт. Родная Швеция медленно скатывается к междоусобице. Случай с Крузенштернами всё же вызвал недовольство. Кольбейн говорит, что на последнем тинде чуть не вспыхнула свара. Конунга обвинили в связях с некромантами, то бишь, англами. Он не отрицал и приводил аргументы в пользу сотрудничества. Мол, вон как выросла торговля. Но не смог опереться на Гардарсонов, которые, вдруг, отказались от её расширения с Англами и пошли на сближение с Российской Империей. Естественно, нашлись те, кто готов их заменить, но у них нет столь большого торгового флота и связей по всем примыкающим к Балтийскому морю землям. Представитель Норгов заявил, что пусть братья готовятся к войне с ними, если сотрудничество с Англами продолжится. Исландцы, что участвуют в тиндах на правах почётных гостей в силу ничтожных сил и экономических возможностей, вдруг поддержали Норгов и сказали, что хоть корабль, но соберут для войны. С ними и Фареры. Война всех против всех может начаться в любой момент. Конунга бы легко смяли, но за ним стоит сила Англов и дело может обернуться большой кровью. Негласный урок с Крузенштернами помнят все. Я попросил идущего в порт Кальмара Кольбейна об услуге – нужно пустить слух через Бранта, что есть ещё один выживший Крузенштерн и пусть те, кто готов озарить землю боевой магией – повременят. Я вернусь не позже середины грядущей весны. Кольбейн постарался встретить новость спокойно, но я вижу как впечатлился. Дал обещание, что сделает это во что бы то ни стало. На том наша беседа иссякла. Капитаны поговорили между собой ещё немного и мы начали разбор сходней. Команды долго кричали всякие напутствия друг другу и поднимали кружки над головой. Клипер стремительно вышел на курс и голоса перестали долетать до нас. Решимость вернуться в королевство лишь окрепла. Понимаю, что надеяться на удачу в землях англов не стоит и шансов у нас с Мариной не много, но, всё же, я очень постараюсь.
Дни сменялись днями. Мы стремительно приближались к английским землям. Однажды утром, когда вперёдсмотрящий увидел на горизонте землю, с морем начала происходить странность. К моменту, когда меня разбудили, мы уже оказались склоне, созданном из воды. Что без магии невозможно. Все испугались, включая меня, но поделать уже было ничего нельзя – пространственная ловушка оказалось очень сложной для понимания. Я впервые встретился со столь искусной магией. Марина не владела чутьём как я, но лишь от вида водной горы за бортом и катящимся по этому склону волнам, могло кому угодно сделаться плохо. Мне удалось найти только одно в общей картине эфирного конструкта – точку выхода из ловушки. Я велел капитану изменить курс, а вскоре, самым чудесным образом, мы прошли мимо рифов и торчащих из воды скал по темному глубинному пути. Стоило выйти из пузыря, как всё вернулось на место: море стало ровным, впереди обозначилась земля с замком на скале, а нас ждал берег с чёрным песком. Оставаясь на безопасной глубине, бросили якорь. Команде я велел оставаться на судне, а мы с Мариной сели на шлюпку и поплыли к берегу. Замок безошибочно ощущался как магический. А в нём пульсирует разумный очаг силы. Оказавшись на берегу, мы с Мариной переглянулись: – Попросимся в гости? – Мне кажется, мы уже напросились, – сыграла она мимикой, – теперь осталось только в замок подняться. – Тогда прошу, – отвёл я локоть.
Глава 13
Но под ручку идти нам было не долго – от берега вверх уходит скальная стена, о которую бьются волны в шторм. В стене ярусами вырублена лестница. Есть даже перильца из потемневшего дерева. Небольшой пирс с привязанной лодкой сейчас полностью оголён, кроме крайних опор, а сама лодочка завалилась набок на песке. Время отлива. Мы споро поднялись на высоту сотни локтей, а там нас ждал кованый заборчик и калиточка. От неё мощёная дорожка к главной башне и примыкающим строениям. Замок это или просто разросшаяся башня – вопрос открытый. Мы смело пошли к главному входу и где-то на середине оттуда, прихрамывая, вышел старик. Определённо маг, в старой потемневшей мантии и пенсне. Он окликнул нас на английском, повторил на немецком. Мы слегка поклонились и попробовали представиться на смеси языков – Марина помогала мне подобрать некоторые слова на английском. – Русские? – удивился он. – Я думал, шведы или даны. Ну может норги. – Я наполовину швед. Из рода Крузенштернов. А наполовину русский. Мы говорим на дикой смеси английского, немецкого, шведского и славянских наречий. – Что вы ищите здесь? – Своих врагов. На мою семью напали англы и всех убили. Я хочу отмщения. Это моя возлюбленная Марина, она тоже здесь за этим. Как вас зовут? – Хм-м… – оттопырил губу старый маг. Почесал здоровенный нос, потом такое же большое ухо. – Вы вряд ли найдёте тех, кого ищете. Это на другой стороне Англии. Что касается имени, то можете звать меня Амадеус. Но только что это даст, всё равно ведь… Старик развернулся и пошёл обратно. – Стойте! – крикнул я, чувствуя, как пробуждается гнев. – Помогите нам, на вас тоже лежит вина, хоть и отчасти. – Что? – удивился он. – На мне? Вина? Да что ты вообще знаешь об Англии, юноша?! – Знаю достаточно, чтобы ненавидеть вас, – посмотрел я прямо и напитав взгляд всей мерой чувства. – Вы открыли и пользуетесь некромантией. Вы есть зло. Дед посмотрел на меня как на диковинку. Потом пожевал губами. Покряхтел и даже чертыхнулся под нос. – Корабль ваш там стоит? – Наш, – кивнул я. – Вели им сойти с якоря и плыть северней на полторы мили – там есть безопасная бухта. Скоро будет шторм и от вашего кораблика не останется даже тряпочки. Потом приходите, но только вдвоём. Эти пусть сами там в бухте… Пришлось выполнять. Я понимаю, что время меряться силой с хозяином этих мест ещё не пришло. Спустя час мы снова были возле башни. Старик долго не открывал, но всё же изволил это сделать. – Помогать я вам не буду, – сразу заявил он, развернувшись и быстрым шагом направившись вглубь миниатюрного замка. – Ишь, заявились из ниоткуда и хотят помощи. Знать вас не хочу ещё сто лет. Как потомственный джентльмен, предложу чая, отвечу на вопросы и пошли вон. Так и знайте. – Почему у вас стены замка, – спрашиваю я, решив, всё же, назвать башню замком, – словно хранилища с эфиром? Как такое возможно? – Всё тебе расскажи, – всплеснул руками Амадеус. – Давайте быстро пейте чай и всё. Мы были уже на импровизированной кухне. Тут сразу и обеденный стол и алхимическая лаборатория. Как в таком бардаке вообще можно что-то найти – неизвестно. Однако, дед шустро вытащил банку с сухими чайными листьями, а воду вскипятил жестом руки. Я подивился сколь молниеносным было колдовство. Конструкт явно сложнее того, с чем приходилось сталкиваться. – Что за универсаль вы использовали сейчас? Дед зыркнул из под седых бровей: – Что значит одну универсаль? Их там несколько. – Я успел заметить лишь главную, видимо. – О, я представляю как вам, варварам, удивительно это видеть. Вы-то там как, сжигаете лес, чтобы кружку воды вскипятить? Марина фыркнула, я же пожал плечами: – У нас для этого есть плита и слуги, что готовят и греют на ней. – Ну магическая хотя бы плита? – скептически отозвался маг. – Обычная, на дровах или угле, – невозмутимо ответил я. – Какое варварство! Пить чай сели за стол, правда, пришлось поискать на чём сидеть. Я прихлебнул горячего отвара и спрашиваю: – Почему вы сказали, что нам не найти убийц? – А почему, по-твоему, Англия зовётся Туманным Альбионом? Почему именно туманным? – Пхех! Видимо по причине туманов у вас, – пожал я плечами. – Или есть другая причина? Дед закатил глаза: – У нас тут не как у вас. Тут вершится высшая магия. За каждым магом, вроде меня, есть свой надел. И это разные миры. Друг от друга их отделяет магический туман. У вас не получится пройти сушей, а с моря вас ждёт столько ловушек, что моя покажется самой безобидной. Впечатлённо, я покачал головой. Переглянулся с Мариной. – Наверняка вы знаете как можно решить эту проблему? – Очень странный вопрос, юноша, – обдал желчью старикан. – Такого не может быть, чтобы я не знал. – Вот и помогите нам. Вы должны нести ответственность за своих соплеменников, – как мне кажется, резонно отметил я. – Чего?! Ты совсем глупый? – взъерошился Амадеус. – Они мне никто. Нет никакой коллективной ответственности. Каждый сам за себя. – Но постойте, – опешил я, – а как же государство Англия, как же дань, что платит вам остальная Европа? Как же та группа боевых магов, что преследовала явно большие интересы в Свейском королевстве? – Это другое, – дёрнул щекой дед. – Как раз-таки это то самое! – возразил я. – Послушайте, юнцы, Англия – это совсем не обычная страна. Есть великие маги как я. Есть силой поменьше. Есть дикая, отданная Хаосу, центральная Англия, есть северная и как раз-таки там тебе и следует искать нападавших. Но среди них много некромантов. Есть Гиблые Земли на северо-западе, откуда приходят мертвецы и кое-кто похуже. Я не знаю что там у вас варваров принято считать Англией, но она такая, какая есть. Я нахмурился. Как и говорила Герда, прибытие на Туманный Альбион таило в себе много открытий. Подозреваю, что это только начало. – Но вы же нам поможете? – спросили мы с Мариной на пару. – Конечно же, нет! – возмущенно отозвался Амадеус. Позже он признался, что дал слабину и решил узнать кто же, всё-таки, смог преодолеть морскую ловушку. И добавил, что надо было просто уничтожить наш корабль и дело с концом. Мы дружно пытались уболтать его, давили на "потомственное джентльменство", ссылались на законы гостеприимства и прочее, но Амадеус был неумолим. Впрочем, со своих земель не гнал. Устав от споров, пошли с Мариной проведать команду и корабль. Ветер действительно поднялся и по небу уже неслись тучи. Нашлась и дорога до бухты, а в ней – полноценный пирс, и складские строения с исправной крышей. Моряки уже давно пришвартовались, заселились в склад и даже успели поймать несколько зайцев и кроликов, чтобы разнообразить рыбный рацион. Вкусно пахло жареным мясом, слышался струнный перебор и залихватская песня про рыбака Сигги-балагура. Интересно, как исландская песня добралась до питербужских портов в вольном русском переводе? Я переговорил с капитаном насчёт планов на будущее, не став скрывать, что нет никакой ясности. На предложение плыть обратно он дал твёрдый отказ: даже если забыть про присягу Императору и прямой приказ, назад без меня они не поплывут хотя бы по причине страха за жизнь. Я смог сюда провести, я же смогу и вывести. А жить они тут могут сколько угодно. Переждать шторм мы с Мариной решили в башне Амадеуса. Он не гнал, а значит был не против. По силе я бы не сказал, что старик ровня мне – максимум хороший Боярин, в западной традиции – Полковник. Но вот по умению оперировать эфиром и его запасам в стенах башни… это вообще непобедимый противник. Мы решил понять как так получается, что стены держат эфир, ещё и утягивая его в скальное основание, где подвальные этажи. Довольно быстро мы обнаружили особым образом настроенный камень концентрации. Вязь команд для конструкта, охватывающего и камень, и башню, и всю территорию вокруг, внушала священный ужас. Кажущаяся бесконечной цепочка, выстраивала уровень за уровнем, контур за контуром. С продуманной защитой и страховочными модулями на случай пробития. Пожалуй, внешняя сторона, в виде башни, моря и в целом земель вокруг – это небольшой фасадный дворик, что кажется маленьком в тени махины колдовства этих мест. Ничего природного в них нет. Всё происходящее было обдумано и подчинено воли Амадеуса. Процессы идут в режиме самоуправления, не тревожа хозяина, но стоит чему-то пойти не так и он, словно гигантский паук, тут же узнает об этом. Я пытался понять почему он разрешил нам бродить тут и не находил ответа. Всё же, возможности меня как мага велики, даже если допустить, что после израсходования всего эфира, я не смогу его пополнить. Набродившись по башне, мы отправились спать в бывшую конюшню на сено. Лишь единственная комната на верху башни оказалась закрытой – там и бытовал Амадеус, предпочитая более не встречаться с нами. Озарение пришло во сне. Может быть даже и не озарение, а наведённый Великими Силами сон: слабое место башни в камне концентрации. Перед моими глазами вскрывался контур чар за контуром и, что удивительно, я понимал смысл каждого, словно бы кто подсказывал. И всё логично так… Камень черпал эфир извне мирка Амадеуса, из природного его течения. Далее шло сложное распределение на подпитку мира, стен башни и самого мага. Самое удивительное, что к резервуарам в стенах я мог бы подступиться только через камень, в остальных случаях они оставались бы полностью инертными к воздействию. Это поистине удивительная магия. Амадеус связал кольчугу, узелок от которой у него под рукой. И мы имеем шанс "уговорить" мага нам помочь, в обмен на сохранность всего конструкта. Марина пришла в восторг от новостей. К сожалению, сразу же осуществить план нам не удалось – Амадеус всё крутился на ярусе с камнем. Пришлось сначала сходить в гавань на завтрак, а потом и вообще посвятить день изучению мирка мага, ибо он сам был очень активен и надолго камень без присмотра не оставлял. Может тоже сон приснился? Посмотреть было на что. Пока команда клипера затеяла бурную деятельность по обживанию в гавани, мы прогулялись из конца в конец и действительно обнаружили магический туман. Вроде бы обычный, но войдя в него ты через пару десятков шагов выходишь в месте, в котором зашёл. Я словно снова стал ребёнком и дивлюсь проявлениям магии! Мир Амадеуса – это вытянутый по диагонали островок суши, такой же по размеру кусок моря и в середине башня. Снизу – густой лес, с буреломами и всяким зверем. Мы туда не пошли, так как духов нет совсем, а значит можно нарваться на хищника. Ближе к середине лес редеет, разбиваясь на островки и сушу заполняют луга, с речушками и озерцами. Всё полнится диким зверем и рыбой, а в буреломах полно древесины для очага. Время для решительных действий настало вечером. Амадеус снова скрылся в комнате наверху, а мы скорее поспешили к камню. Я дивился правдивости сна и действительно находил явленные слои магического конструкта. Перед началом я велел Марине приготовится, продумать примирительную речь, а сам шумно выдохнул и начал… Амадеус не успел на доли секунды. Оказалось, он владеет телепортацией. Маг возник в зале с камнем почти в тот же миг, стоило мне вторгнуться в конструкт. – У вас кончился чай! – завопила Марина. – Чего?! – растерялся Амадеус. – Помогите нам – вот чего, – сказал я. – Мы не хотим вражды с вами, но нам нужна поддержка. – И как подлые хулиганы, вы решили мне всё тут сломать, – гневно проговорил маг. – Вас следовало уничтожить ещё в ловушке. – Нет, – уверенно заявил я. – Вам следует войти в наше положение. Я ничего не буду трогать, если вы согласитесь. – Что мне помешает испепелить вас, когда ты уберёшь грязные ручонки с кристалла? – Вы же джентльмен! – воскликнула Марина. – Очень старый, прошу заметить, – противным голосом отметил Амадеус. – Защищаете некромантов, получается? – снова ввернула Марина. – Да никого я не защищаю, ты, разнузданная девчонка! – завопил маг. – Нет мне дела до всех ваших свар. Оставьте меня в покое! – Простите, Магистр, – вдруг припомнила его статус Марина, – мы очень не хотим беспокоить пожилого человека, но ведь на этом острове больше нет никого, кто мог бы нам помочь. Амадеус продолжил препираться, а мне как раз хватило времени переделать основу конструкта. Грубо, конечно, даже от себя противно, когда рядом такое совершенство, но что поделать… – Думаю, теперь нам есть что положить на стол, – заявил я и улыбнулся. – Ваша жизнь зависит от притока нового эфира. Можно сказать, что вы и не человек вовсе – сами как магический конструкт. Теперь я владею притоком эфира. – Не успеет песчинка в часах упасть, юноша, как я верну власть себе, – заявил Амадеус. – Может всё же подумаете о снисхождении к нам? – спросил я, сделав уступку гордости старого мага. – Ну хорошо, – сдался он. – Вижу вы из тех, кому лучше дать, чтобы отстали, чем не давать. Но не думайте там о себе многого! Учить буду так, как сам захочу. Марина, от нахлынувшего облегчения, села на пол. Я бы тоже рад, но держусь. – Спасибо, мы учтём.Разве мог я представить, что приплыв мстить в Англию, обрету здесь учителя по академической магии?.. Странным образом всё совпало: и мой проснувшийся интерес к ней, и череда жизненных обстоятельств. Амадеус оказался вредным лишь снаружи, но в глубине магической души мечтал об ученике. И обрёл сразу двух. Марину, как прирождённого стихийника, Английская школа просто уничтожала. Всеми фибрами души она ненавидела точность следования правилу, мерность и шаблонность. Ненавидела, но занималась вместе со мной. Я посчитал это примером для себя. Наполнился глубоким уважением за подвиг и самопожертвование. Для меня академический путь ясно виден и я понимаю, что вершины в нём, без однообразных кирпичиков, не может быть. Я не хочу тонуть в трясине бесконечных универсалей, меня манит сверкающая верхушка, да только одного без другого не бывает. Это магическая математика. Марина мучилась, но продолжала пытаться. При этом, каждый день видела, что у меня получается лучше. Я тратил все силы и свободное время на попытки помочь ей, но Огнёвка или сильно уставала, или делала десятки безрезультатных попыток. Ещё я благодарен Амадеусу за терпимость к её неудачам. Он истинно расцвёл, обретя учеников. И как же нам всем было жаль, что времени на учёбу отпущено так мало. Я не мог бесконечно готовится к бою – Свейское Королевство погибнет, если не вернусь к обещанному сроку. Поэтому, стоило отсвистеть февральским метелям, как мы с Мариной покинули ставшую родной башню. Да и Амадеус стал ближе, отчего снова на душе скреблись кошки и хотелось всё бросить. Побежать, вернуться в пахнущую плесенью и пылью библиотеку, чтобы окунуться в бесконечные знания. Теперь мы знаем как устроен туман. И знаем как спокойно пройти сквозь него до границы мира другого мага. Амадеус был тысячу раз прав, когда говорил, что не дойдём – тогдашние мы бы не дошли. А нахватавшиеся знаний – попробуем. Самая большая проблема в академической магии это опыт. Для ювелирного управления пространством нужны тысячи повторений, а когда самих универсалей не одна сотня самых распространённых, то и ста лет может быть мало. Какие уж там четыре месяца… Но я был очень способным учеником. Ел знания двумя руками не жуя. И теперь готов к вызовам английской магической круговерти.
Архимагов уровня Амадеуса всего около пятидесяти. Ещё сотня рангом ниже. Все они истинные последователи Английской школы и потому одиночки. Некоторые общаются друг с другом, обмениваясь опытом, некоторые враждуют, но их борьба никогда не переходит границ магического оперирования. Они конфликтуют в мастерстве и знаниях, убивать же друг друга считают истинным варварством. Английская школа была обречена на падение. Трагическая судьба оказалась заложена в самой сути подхода. Никто из высших магов и большинство из сильных не приемлет некромантию. Вовсе не потому, что это оскорбляет их чувства, а по причине нецелесообразности изучения. Некромантия убивает пространство, иссушает эфир. Нормальному магу более нечем подпитать силу на порченных землях. У тёмного такая возможность остаётся, но он будет стремительно терять архитектуру личности, превращаясь в инструмент проклятой силы. Что интересно, за некромантией нет Богов или Демонов, как у сил Хаоса. Некромантия есть опухоль. Аспекты влияния, появляющиеся в пространстве охваченным порчей, стихийны и выполняют программу разложения и захвата новых территорий. Маги, открывшие эту науку, были движимы жаждой открытий, а потом и власти, рассматривая некромантию как инструмент, однако, её суть такова, что все они сами стали или станут марионетками. Предпочитая нейтралитет, многие маги Англии самоустранились, исказив пространство, чтобы никто не мешал им заниматься наукой. Такой способ хорош и в отношении некромантов, и испорченной ими земли. Но не всё маги выбрали такой путь, осталась, так называемая, Центральная Англия, что и политикой занимается, и про экономику не забывает. На деле она расположена севернее центра, а он находится во власти сил Хаоса. Наши расспросы насчёт этого феномена не нашли ответов: все маги, что осмеливались изучать его погибли. Считается, что раз зона распространения феномена не растёт, значит он стабилен и не угрожает существованию анклава свободных магов. Центральная Англия имеет большие амбиции, а вассальные отношения с остальной Европой тому подтверждение, но из-за целого букета разрывающих её факторов, собраться в кулак она не может. Остаётся угрозой, с ней нужно считаться, но, по мнению Амадеуса, ждать расширения Империи не стоит. Скорее уж сужения. Мы много обсуждали это с Мариной. Мне пришлось сильно пересмотреть практическую сторону свершения мести. Искать убийц придётся в Центральной Англии, но там живут и обычные люди. Их не так много, как в Российской Империи, но, всё же, вмешивать их в наш конфликт я не хочу. В самой Англии постоянно кипит борьба, лоббисты некромантов пытаются утвердиться как правящая фракция, но им мешает банальный здравый смысл – мертвяки с Гиблых Земель. Недавно случилась сущая беда – прилетел Костяной дракон. Погубил несколько деревень и разворотил один из городов. Нынешнее коллективное руководство Англии вынуждено было обратиться к свободным магам за помощью, ибо некроманты и обычные передрались из-за подхода к решению проблемы с драконом и самоустранились. Важно понимать, что для обеих сил мы враги, поэтому надеяться на помощь кого либо в Центральной Англии не стоит. Но и огненным мечом идти по землям нельзя. Поэтому я до сих пор не представляю, как найду убийц моего рода. Наш английский стал лучше. По легенде – мы аристократы из вассальной Европы. Свой потенциал я буду снова скрывать, занижая до Гридня. Более сильные рода уже единичны и про них могут знать. Мы решили, что я буду родом из Баварии, а Марина – моя жена славянских кровей. Общая легенда для всех, кроме двух друзей Амадеуса. Это тоже могущественные маги и нам повезло, что один живёт сразу по соседству. И опять же, когда старый маг говорил, что мы не пройдём, то хорошо понимал какие земли нас ждут: его друг вообще избавил себя от обыденной тверди и в его мирке в воздухе парят островки. Сам он перемещается по ним или методом телепортации, или на воздушном шаре. На ближайшие к центральному острову ведут узкие мостики. Мы хотели попросить Санимеда прокатить нас на шаре до земель Центральной Англии, поэтому из двух соседей выбрали его. Вообще говоря, Амадеус предупредил нас о возможной негативной реакции на внезапное появление гостей. Не у Санимеда, конечно, которому он уже отправил послание, но у других магов. Узнав об устройстве Туманного Альбиона, я совсем не хочу драться с каждым, через земли которых мы будем проходить. Но и обплывать Англию мы не можем. Слишком велик риск попасть в сложную ловушку и остаться в ней. Эти ловушки защищают магов от непрошенных гостей с моря. Но даже если бы мы взяли курс по широкой дуге и приплыли бы к берегам Центральной Англии, то попали бы под самое пристальное внимание и наше происхождение было бы раскрыто. Я выбрал путь, который позволит нам оказаться сразу в подбрюшье. Как можно дольше быть вне поля внимания властей и некромантов. Стоило перенестись в мир Санимеда, как я вызвал для нас состояние левитации. И так мы долетели до одного из центральных островов, на который ведёт мост. Санимед решил встретить нас на входе на него. – Прекрасного дня дорогим гостям! – Со всей взаимностью, – поклонились мы.
Глава 14
Санимед оказался смуглокожим и ещё не полностью поседевшим магом. Высокий, крепкого телосложения, он одевается как охотник, нежели как маг. В этот раз на нём надет ещё и широкий кожаный фартук. – Я как раз занимаюсь опытами в получении лучшего топлива. Вы же знаете, что я люблю летать на воздушном шаре? – Да, нам говорили, – улыбнулся я. – Очень бы хотелось попробовать, – добавила Марина. – Для начала, давайте я покажу вам замок, – широко улыбнулся маг, – а потом полетаем по островам. Если бы не сроки, я с удовольствием бы остался тут подольше. Да и Марина тоже, уверен. Тем не менее, отказывать Санимеду нельзя. Просьбу о перелёте оставим на момент, как шар поднимется в воздух. Минуло несколько часов, прежде чем это случилось. Санимед действительно воздвиг себе замок, а не башню, как у Амадеуса, но я всё равно считаю, что наш учитель более искусен в плетении сложных конструктов и основная красота его мира не во внешнем виде. В замке нашлись комнаты для гостей, зимний сад, оранжерея с овощами, травами и растениями для опытов, есть алхимическая лаборатория и зал испытаний. Библиотека оказалась меньше, чем у Амадеуса, а вот на самом верху, вместо чаровни, оказалась комната наблюдений за звёздами и даже телескоп. Санимед не знал, что мы торопимся, поэтому показывал всё не спеша. Мы успели два раза плотно покушать, прежде чем шар взлетел. – К сожалению, подъёмной силы хватает ненадолго, – поделился маг, закидывая большие белые диски в особую открытую печь, – и для полёта на самые высокие острова нужно применять магию. Но я как раз занимаюсь созданием топлива. – И как далеко можно улететь сейчас? – спросил я. – От границы до границы мне сил хватает. – А к соседям можно слетать? – Я иногда летаю в гости, – радостно сообщил маг. – Амадеус много рассказывал нам про других магов и их миры. А ещё про Центральную Англию, – ввернул я, – может быть можно и до неё долететь? Санимед призадумался, но почти сразу же покачал головой. Тем временем, белые блины разгорелись и горячий воздух стал наполнять шар. – Это слишком далеко. Да и не хочу я нарушать границы тех, с кем нет хороших отношений. Это некультурно. – Санимед, а нет ли у вас другого шара для нас? – вдруг спросила Марина. – На время. Мы только слетаем туда-сюда и вернём. – Он есть, но не совсем исправный, – сообщил маг, принявшись манипулировать рычагами и развязывать страховочные верёвки. – Для этого я брал ткань у Антуанетты, но потом мы несколько повздорили и теперь второй шар остался без купола. А он должен был и летать выше, и подальше. Такие дела, мои дорогие. Я не сразу вспомнил о какой Антуанетте идёт речь, а вот Марина быстрее: – Вы говорите про Антуанетту Королеву Роз? – Конечно же, – широко заулыбался маг. – Она у нас одна такая. – Но её земли не соседствуют с вашими, да? – снова вспомнила рассказы Амадеуса Огнёвка. – Именно, моя дорогая. Между нами мир Оготена Серого. Я всегда летал через его земли. Совершенно удручающее зрелище. – Почему? – спросила Марина. – Он, как и мы, маг посвятивший себя науке. В один не самый хороший день, Оготен увлёкся математическими универсалями. Он сказал, что чувствует зов прекрасного и должен найти самую красивую формулу – формулу Бога. С тех пор его мир пришёл в полнейшее запустение и вы вряд ли сможете поговорить с Оготеном так же, как со мной. – Это грустно, – кивнула Марина и Санимед тоже заметно погрустнел. – Получается, если мы пойдём через мир Оготена к Антуанетте, то не вызовем его гнева. – Сильно сомневаюсь, что он вас заметит, мои юные друзья, – покивал Санимед. – Тогда, могли бы вы доставить нас до границы с землями Оготена? – Неужели вы хотите попросить Антуанетту дать ткани на воздушный шар? – удивился маг. – Именно так, – вступил я в разговор. – Совершенно прекрасная мысль, должен я вам сказать, – засветился от радости Санимед. – Тогда вперёд! Я доставлю вас к границе самой Антуанетты, зачем же вам столько идти по безжизненным землям Оготена? Там ещё и холодно… да и ветер дует. Не совсем понятно шутил ли Санимед про ветер, но когда мы оказались у Оготена, то едва не повылетали из корзины шара. Его понесло с ужасной скоростью над серой равниной, где совершенно ничего не растёт и даже мелких камней нет. Лишь иногда ветер вздымает пыль. Холод тут же впился в кожу и мне пришлось вспомнить Северную школу. Марина, как Огненный маг, к нему более устойчива. – Ох-хо-хох! – издал Санимед. – Сегодня что-то не в настроении Оготен. Ну или наоборот. Кто его знает, правда? – рассмеялся маг, но тут же лицо исказилось от напряжения – шар могло порвать в клочья, если не следить и магически не защищать его. Мир Оготена оказался значительно больше, а пройти его надо было бы, не предложи свою помощь Санимед, из конца в конец. Абсолютно ровная серая поверхность изменяет себе лишь в одном месте – там, где стоит башня мага Оготена. Она оказалась идеально круглой, очень высокой и совершенно без дверей и окон. Обычная только вершина и её окна озаряет малиновый свет. С кончика и во все стороны, по тёмному, полному несущихся сплошным потоком туч небу, разносятся молнии и когда нас достаточно близко пригнал к башне ветер, мы закрыли уши ладонями из-за грохочущего грома. Благодаря магии Санимеда, шар не врезался в башню. На очень близком расстоянии, он промчался мимо и мы только выдохнуть успели, как грохот стал пропадать, а башня удаляться. Не прошло и нескольких минут, как нас прибило к границе мира. – Дальше не могу – нельзя, – виновато посмотрел на нас Санимед. – Надеюсь, Антуанетта будет к вам благосклонна. Желаю удачи! И чего все англы не такие? Мы дружно поблагодарили, я вызвал левитацию, а потом магический туман скрыл нас. Антуанета представляет редкую породу магов-женщин очень высокого уровня. Как и остальные, она себе на уме. Королевой Роз её называют за огромный мир-сад, в основном полный разномастными розами. Амадеус предупреждал, что не следует быть легкомысленными в отношении любимчиков Антуанетты – они усеяны ядовитыми шипами и в любой момент могут создать непроходимые заросли. Конечно же, огня они бояться так же, как и обычные их собратья, но тогда придётся иметь дело с хозяйкой. Мы появились в самом начале сада. Здесь нас встречает старый, напрочь заросший забор и полуоткрытые ворота. На всякий случай я выпустил особый эфирный сигнал-звук, которому научил Амадеус: он сообщает хозяину мира, что гости пришли с добром. Конечно, для тех, кто пришёл со злом, ничего не стоит так же пустить сигнал, но всё же. Типичный английский колдун может наглухо закрыться в своём мире. Тогда даже другим магам вход будет закрыт. Как он закрыт для не одарённых и иностранцев. Да даже в Центральной Англии не все маги смогут пройти сквозь магический туман. Это универсальный привратник. Именно поэтому, при появлении гостей, маги не бросают дел и не спешат выяснять кто там без спроса заявился. Мы осторожно прошли мимо цветущего шиповника, что оплёл одну из воротин. Яд прям блестит на иголках, а лёгкий ветер норовит склонить ветку, чтобы мы зацепились. И конечно же воздух полон густым ароматом роз. О него даже пьянеешь и немного тошнит. Мы застали рассветное время. Солнце только-только поднялось, но по миру-саду всё ещё струится туман, а на листьях и лепестках осела роса. Ветер перегоняет тучные куски тумана и когда одно из таких накрыло нас, мы мгновенно сбились с пути. Я понимаю что это за туман, поэтому сжал Огнёвке руку, чтобы остановилась, а сам окунулся в хитросплетения универсалей. Антуанетта тоже великий мастер в сотворении миров. Её вязью можно залюбоваться и забыть чего вообще хотел. Но я не просто помню, я чётко понимаю зачем пытаюсь разобраться в магическом рисунке и что получить. Мир-сад чаровницы устроен как гармошка, в каждом слое которой свой лабиринт. Я вычленил все узловые участки, а когда открыл глаза солнце уже изгнало остатки тумана. Идти очень не просто. Каждый правильный поворот практически невидим, неочевиден и вообще кажется, что стоит нам пройти по заросшему розами заду несколько шагов ещё, как упрёмся в живую стену. И тем не менее, небольшой замок колдуньи приближается. Уже на последнем витке переплетённых реальностей, мы вышли на нормальное поле, где в полной гармонии и благодати разбили поселение некие низкорослые существа. У них обильные огороды и возделанные участки, а возле каждого домика производство. По возникшей дороге, нам навстречу вышла хозяйка: – Странные пожаловали гости… После долженствующих приветствий, я сообщил: – Мы действительно издалека, но цель наших поисков очень проста: ткань, годящаяся на купол воздушного шара. – Это Санимед вас послал? – распахнулись её глаза. Антуанетта уже давно степенная дама. Возраст сопоставим с другими магами. Внешне нельзя сказать, что она стара. Могучая чаровница держит осанку и ухаживает за собой, отчего кожа не висит как у древней старухи. Одета колдунья так же как охотница или путешественница. – Мы гостили у него, – кивнул я, – и там узнали, что есть ещё один воздушный шар, который он согласился дать нам на время. Но у него нет купола. – И что же вам дал Санимед в обмен на ткань? – вскинула бровь Антуанетта. Мы переглянусь с Мариной. – Он что-то должен был дать, да? – уточнила Огнёвка. – Мне казалось, он понял, что был не прав… – исказилось её лицо. – Тогда слушайте моё пожелание: у Санимеда, на верхнем острове, растёт розовый куст. Срежьте мне один цветок и принесите. Мы снова переглянулись. – С этим есть какая-то проблема, да? – уточнил я. – Возможно, – улыбнулась она. Разговор был закончен и мы остались наедине. Растерянно переглянулись. – Далековато топать, – поморщился я, – но не резать же пространство. – Жаль ты не освоил телепортацию, Котик, – подмигнула она. Меня взял смех. – Да уж… ещё бы каких-нибудь лет десять и всё. – Дойдём, не прям дорога. Мне другое интересно, – задумчиво посмотрела на меня Огнёвка, – что у них за конфликт с Санимедом? – Пхех! Тут проще спросить, ибо люди они настолько старые, что фиг разберёшь на каком моменте кто обиделся. – Вот и спросим, да? – радостно предложила Марина. – Блин! Мне почему-то кажется, что с этой розой всё не так просто. Я бы лучше тихой сапой поднялся на остров и одну молча срезал. – А если это огорчит Санимеда? – резонно отметила Марина. – Это всего лишь одна роза, да и он же получит долгожданную ткань. Вспомни как обрадовался. Марина помрачнела и крепко задумалась. – Что если они заранее сговорились и проверяют нас? Я зарычал с досады. – Ну просто скажем мы ему, что хотим срезать розу по просьбе Антуанетты, а у него зуб на неё. Заупрямится и откажет. Как тогда? – Нет, Котик, тут причины должны быть глубже, – помотала она головой. – Я точно знаю. Я только вздохнул и шумно выдохнул, смиряясь.Путь обратно вымотал нас не на шутку. Вернутся к границе гигантского розария Антуанетты было ерундой, а вот пролететь мир Оготена стоило почти всей маны, которая там ещё и не восстанавливалась вообще. Пусть Оготен и игнорирует наше присутствие, но своим поиском лучшей универсали мешает вполне ощутимо. У меня выдох облегчения вырвался, когда ощутил вливающийся эфир. Уже без прежнего энтузиазма спорить, я поднял нас до первого островка с мостом и дальше мы уже просто шли к замку. Санимед решил от работы не отрываться, поэтому мы нашли его в лаборатории. Я всё же ещё раз намекнул Марине, что время как раз подходящее, чтобы спереть одну розу, но она упрямилась. Маг попросил нас пока отведать чая и сладкого, если есть к тому охота, но сам был сильно занят даже для разговора. Вернулся опалённым, но довольным. Тогда и начался разговор, что заметно испортил Санимеду настроение. – Я так и знал, что она будетупрямиться. Но попробовать стоило. – Почему бы не дать ей эту розу? – мягко поинтересовалась Марина. – Это совершенно невозможно, – замахал он руками. – Упрямая старуха вцепилась в этот куст и всё! Он самый обычный. У неё же миллион этих роз, но нет! – Наверное, у куста есть какая-то история? – снова спрашивает Марина. – Может и есть, – отвёл взгляд маг. – Санимед, – проникновенно заговорила моя Огнёвка, – это очень печально, что вы разругались с Антуанеттой из-за какого-то куста розы. У вас, великих магов, ведь и так мало друзей. Потеря хотя бы одного уже трагедия. Сколько вы будете обижаться друг на друга? Ещё сто лет? Старый маг хмуро поглядывал на Марину. Ему явно не хотелось вскрывать сундучок с глубоко-личными переживаниями. – Всего одна роза и новый воздушный шар будет готов! – попробовал убедить я. – Это не какой-то там куст, – бросил Санимед. – Его посадила моя бывшая супруга. К сожалению, ей не давала покоя аномалия Хаоса и однажды… однажды Катарины не стало. Антуанетта хорошая соседка и мне нравится с ней беседовать, но иногда она касается темы супруги и тогда я начинаю раздражаться. Это уже было за последние пятьдесят лет несколько раз. Марина посмотрела на меня большими глазами, словно хочет сказать нечто важное. – А как давно не стало Катарины? – спросила она. – Идёт восемьдесят второй год, – грустно сообщил маг. – Послушайте, я думаю стольких лет достаточно для траура, – с лёгким возмущением заявила Марина. – У вас по соседству живёт женщина, которая к вам неравнодушна, а вы даже розы ей жалеете дать. Тем более, наверняка тоже испытываете особые чувства к Антуанетте. Санимед сильно смутился. Покраснел, задышал, а в пространстве стали самопроизвольно твориться универсали. – С чего бы я ей нравился? – Чувства это вам не магию изучать, – наставляет моя Огнёвочка, – тут нет чётких формул и причин. – А вдруг это не так? – сопротивляется старый маг. – Я девушка и я знаю. Прекращайте уже мучать себя и начинайте новую жизнь. – Это не так просто сделать, как кажется, – попробовал не сдавать крепость Санимед. – Вы будете потом смеяться над собой – поверьте! – уверенно заявила Марина. – Всё, поднимайте шар и полетели за розой. На удивление, Санимед сделал это и мы действительно поднялись на самый высокий остров, где нашёлся куст обыкновенной розовой розы. Пышный и большой, но всё же самый обычный. – Выберете самую лучшую, – велела Марина. – Пусть будет полураспустившейся, чтобы подольше держалась. Я с удивлением наблюдал, как маг со всем тщанием перенюхал все имеющиеся цветки и выбрал один. Марина поддерживала его и направляла. Вскоре мы снова пустились в путь. Даже меня взяло волнение – что если Марина ошиблась насчёт чувств Антуанетты? – Хотел бы поприветствовать тебя в этот погожий день, Эн, – нашёлся маг. В руках он вертит ту самую розу. – Рада видеть тебя, – сдержанно отвечает Антуанетта. Мы приземлились прямиком на один из широких балконов её замка. – Я вижу, ты с подарком. Или это не мне? – Ой, нет! Как раз тебе. Это роза с того самого куста, который… который тебя интересовал, – закончил Санимед и протянул цветок чаровнице. Она приняла подарок, вдохнула аромат и счастливо улыбнулась. – Спасибо. Очень приятно. Кусочек стебля я посажу перед окнами кухни, а розу поставлю в вазу. – Ну это здорово, я думаю, – отозвался смущённый Санимед.
Глава 15
Времени на это всё потратили уйму, ведь надо было ещё дошить купол воздушного шара. Потом пришло время тренировок, Санимед отказывался давать нам в управление шар, пока не убедится в навыках. Антуанетта, узнав, что мы направляемся в Центральную Англию, решила помочь с прокладыванием лучшего пути. К сожалению, просто взять курс напрямик нельзя: не все из магов позволят пролететь над их миром и не у всех он привычной формы – кое-какие мы вообще никак, без левитации и тщательного вникания в конструкты, пересечь не сможем. Один из знакомцев Антуанетты предпочёл башне уединение в сети горных пещер. Общей суммой, нам предстоит пролететь восемнадцать имений. На миниатюрной карте она пометила те, где можно расслабиться, где получится пополнить запас эфира, а где следует быстро-быстро пересечь мир и не делать лишних магических манипуляций. Всё же, снарядить нас топливом на всю дорогу Санимед не может – шар не поднимется с таким грузом. Повезло хоть, что новое топливо он смог создать и к моменту вылета произвести в достаточном объёме. Мы с Мариной долго всё пересчитывали, основываясь на рассказах Антуанетты, Санимеда и Амадеуса. Обычное топливо нужно будет всегда иметь в запасе. В основном же идти магическим ходом. Нам повезло ещё тем, что Марина огненный маг, да ещё и с начальным образованием магии академической. С моим гигантским запасом и её предрасположенностью, мы должны, по идее, горя не знать, однако, каждый мир великого мага – это его изыск. Как правило, маги стараются сотворить непохожее, что сразу же подразумевает ситуацию с Оготеном. Я действительно поразился личностям английских магов. Если тот же Амадеус, в общем-то, понимал зачем мы здесь, то Антуанетте и Санимеду было всё равно. Мы просто летим в путешествие и всё. Я и не стал рассказывать подробнее, раз это не важно. Стоило всё рассчитать и подготовить, как мы сразу же поднялись в воздух, оставив вовсе не молодых влюблённых открывать новые страницы их жизни. Может даже миры объединят. Что это будет? Цветущие розами островки? Откровенно говоря, я не стал посвящать магов и в степень владения и оперирования магией. В их анклаве все примерно равны и соперничество проходит на совершенно запредельных уровнях, смысл которых сложно понять магам из других земель. И вовсе не потому, что необразованные… На всякий случай, у меня в арсенале Северная школа и Русская. Я полюбил тонкое плетение универсалей, но пока английский маг плетёт, русский побеждает. Мерзавцы напавшие на мой род имели время на подготовку, как бы сложился бой в чистом поле без оной – неизвестно. Точнее, я думаю, что отец и дядя, при поддержке жён, взяли бы верх. Марина снова находится в отличном настроении. Мы уже преодолели мир Оготена и сейчас парим над розарием Антуанеты. Огнёвку совершенно не волнует как будем проходить горную страну соседа чаровницы, а вот меня не отпускает напряжение. Нас ждут земли обитания разномастных змеев: некоторые не поднимают голов к небу, но другие не только поднимают, а ещё и летать могут, да огнём плеваться. Стихийных одарённых змеев называют драконами и пусть, в целом, это существо мифическое, но у одного из магов к ним любовь. Антуанетта сказала, что в пролёте над этими землями нужно уповать только на удачу. Иногда всё настолько гладко, что она легко пересекала опасные участки до одного из горных озёр. А иногда приходилось отбиваться. Главное то, что даже если придётся крепко вдарить по дракону, хозяин мира не осерчает. Глядючи на Марину, я постарался тоже перестать переживать. Всё же она права: мы путешествуем на воздушном шаре над самой красивой из видимых земель. Даже до сюда ветер доносит благороднейший аромат. Позади ничего не горит и не рушится. Можно и просто отдаться чудесному моменту, и раствориться в нём, как я делаю в медитациях. Возможно, мне помогло именно это – не знаю, однако когда с магическим туманом было покончено, а мы уже плыли над чудесным пейзажем гор, я вдруг придумал что делать с полетевшими в нас сгустками огня. Первые три я запорол, так как английская магия медленная, но вот оставшиеся поймал и спрессовал в чёрные шары: огненная мощь оказалась закольцована в них и не расходовала ярость до времени. Дракон тяжело поднялся выше и выплюнул последнее, на что был способен – эти два сгустка я тоже спрессовал и загнал внутрь шара. Наверное, Санимед бы сейчас плясал от радости. Я приберегу рассказ о способе до нашей новой встречи, когда будем возвращать транспорт. Теперь уже мне хотелось встретить ещё огненных змеев, но на нас напала только группа ядовитых, чья слюна оказалась кислотной и чьи плевки пришлось сбивать вместе с Мариной. Этих говнюков я проучил тем, что сотворил лёд вокруг пуза. Безмерно удивлённые, твари одна за другой умчались вниз. В путешествии сквозь последующих два мира нам полагалось не переживать. Первый – это морская госпожа Арианна, что в один прекрасный день, случившийся уже уйму лет назад, решила узнать, как же там устроено море и какие существа в нём живут. Она выбрала самый очевидный образ – русалки. Теперь её мир – это безбрежное море, а вместо замка – морской дворец. Конечно, мы не видели всей красоты и величия, но на одной из отмелей встретили саму хозяйку в окружении подруг: мы махали друг другу руками и кричали приветствия, пытаясь расслышать. Последующий мир можно было бы назвать самым скучным, но вообще это один из важнейших в анклаве – тут живёт Мерлин Седая Борода. На самом деле мага звали иначе, просто за активную позицию, назойливость и верность делу, его прозвали как героя легенд. Амадеус всегда смеялся, когда рассказывал о Мерлине. Со слов старого мага выходило, что Седая Борода всегда старался придать сообществу хотя бы какую-нибудь организованность и потому слыл дураком. Но я понимал, что в глубине ума Амадеус уважал Мерлина и знал, что тот делает правильное дело. Нам нужно познакомиться и объяснить зачем прибыли в Англию. Амадеус уверял, что Мерлин всё же мудр и скорее поможет, чем будет препятствовать. Да и имея заступничество Седой Бороды, преодолевать миры будет всяко проще. К этому всему я ощущал и бремя ответственности, ведь я пришёл в Англию, всё же, не бешеным ураганом, которому лишь бы убить и поломать. Моя месть адресная, но, при этом, Мерлин и я примерно одного уровня величины. Он ведь тоже своего рода глава сообщества магов, ну а я – несостоявшийся король свеев. Будем считать это официальным визитом. В сравнении с другими, мир Мерлина очень маленький: всего лишь замок и небольшая прилегающая территория. Замок большой, в расчёте на гостей и их свиту. Собственно, Мерлина потому и считали чудаком, что вместо того, чтобы наконец закрыться от назойливого внешнего мира, он старался быть мостиком между магами-одиночками и им. Единственный раз, когда к Мерлину прибыла свита, был день посещения правящей фракции Центральной Англии сообщества магов. Амадеус особенно хохотал, рассказывая нам о том приёме, всё норовя отпустить издевательскую шутку. Короче говоря, кроме Мерлина и десятка более слабых магов, никого другого не было. С тех пор большой замок пустует, но Мерлин не сдаётся и продолжает налаживать отношения с коллегами. Нам удалось спокойно посадить шар на отличную, мощёную камнем, площадку перед замком. Если допустить сдутие шара и опадание ткани, потом будет довольно сложно его поднимать, поэтому я повозился минут десять и создал конструкт поддержки. Вряд ли мы проведём у Мерлина больше суток, а запаса эфира хватит как раз на это время. Удивительно, но у статного мага оказался помощник-ученик – вместе с ним, отстающим на пару шагов, Мерлин вышел нас встречать. – Рад встречи с путешественниками и друзьями нашего сообщества. Переглянувшись, мы ответили широкими улыбками и склонили головы: – Со всей взаимностью к вам, магистр Мерлин. – Амедеус не стал почему-то рассказывать всего, поэтому мне не терпится услышать вашу историю. Это возможно? Я посмотрел в его практически выцветшие глаза и нашёл там самый живой интерес, какой бывает лишь у моих сверстников. – Безусловно. – Но мы с дороги, – ввернула Марина, – хотим есть, спать и мыться. Если вас не затруднит, то хотели бы воспользоваться этими благами перед разговором. – Ох, проклятье на мою голову! Джон! Ты-то чего молчишь?! Устрой гостей по высшему разряду. Я буду у себя в кабинете. Мерлин взялся за полу колдовской шляпы и быстрым шагом пошёл обратно в замок. Джон тоже маг, хотя и пока едва дотянул до Воя. Совершенно рыжий, усыпанный конопушками и блещущий синевой в глазах. Он оказался очень воспитанным и почти не пялился на Марину, не смотря на то, что это стоило ему больших усилий. Не прошло и получаса, как магическая машина мерлиновского мира обеспечила нас всем необходимым. – Хорошо тут, – подытожила Марина, что сидит напротив в одной нижней рубахе, едва прикрывающей безволосый лобок. – Ты же понимаешь, что Мерлин видел и видит тебя? – ухмыльнулся я. – Да? – слегка удивилась она. – Ой, ну это не велика цена за шикарную ванну и такой обед, – оглядела она действительно изобильный стол. – Как всё же удивительно, что наши народы развивали магию совершенно по разному, – поделился я. – Мы постарались гармонично вклиниться в природный мир и использовать естественные силы. Русские пошли путём воли и силы, при этом уподобившись стихийным духам природы. Здесь же вообще нет ничего природного, только лекало с неё. Я и представить себе такое не мог. – Слышу это в раз пятый, Котик, – рассмеялась Марина. – Мне кажется, что применять английскую магию в быту было бы здорово. Это сильно упростило бы жизнь на земле. А вот в среде “голубей” лучше не надо: чем меньше у них инструментов, тем проще жить. И так днями напролёт выдумывают козни и подлости. Представь, на смену ядам придут универсали? – Ты права, – покачал я головой, – боюсь, только, неизбежно это. – Тогда сыск нужен магический. И какие-то законы, школы. Вообще всё заново строить надо. – Буду править – так и скажу, – расхохотался я. – Мол, всё, баста, надоело чинить – ломаем! – А ты думал уже, что я, получается, буду фавориткой короля? – лукаво глянула Марина. – Выбирать тебе, моя Морена, – в тон отозвался я. – Хочу быть фавориткой! – нахмурилась она. – Так же интересней. Женой, королевой – это уйма всяких обязанностей, а тут можно вести себя как хочешь, но при этом весь жар любви твой. – Логично, – рассмеялся я. – У нас будет большой дом, как у моего отца, и мы все будем там жить. Но если хочешь, я велю построить для тебя отдельный и стану наведываться. Часто! Если конёк основного дома будет смотреть на Север, то твой дом будет слева, чтобы со смыслом. Марина расхохоталась. – Ладно, пошли уже. Наверное, Мерлину не очень интересно нашу болтовню слушать. Около часа потребовалось на подробный рассказ. Понятное дело, что некоторые моменты я опускал. Главная цель была донести до старого мага резонность моей жажды мести и вполне положительное отношение к анклаву. Хотя я не стал скрывать осуждения за невмешательство в ситуацию с некромантией. Мерлин ответил очень интересно: – Некромантия зло. Это бесспорно. Вот только если мы будем создавать вокруг неё ауру запретности, молодые маги станут ещё охотней следовать опасным путём. И терять себя. Сейчас все всё видят, есть Гиблые Земли, есть оголтелые некроманты, со своей дурацкой идеей управляемой некромантии. Я всё равно с ним не согласился, вспоминая собственный опыт знакомства с этой заразой. Мерлин оказался редким собеседником, резонно возражающим и глубоко понимающим суть процессов. Моё желание мести воспринял спокойно, хотя и не одобрил. Один раз, как он говорит, человеческая алчность и жестокость уже вмешалась в ход истории и походила, я же хочу запустить новую череду непредсказуемых событий. Мы не собирались долго разговаривать, однако беседа затянулась. Пришлось поспорить и отстоять справедливость выбранного пути. Мерлин словно проверял нас, бил всякими логическими манипуляциями, но не зря же мы жили с Амадеусом четыре месяца – я отбился. Вместе с этим мы получили его расположение и рекомендации по завершению путешествия. Оно уже не выглядит как прыжок в пропасть, ясное дело, что я готов был разорваться, но довести начатое до конца и хвала Богам, что можно обойтись без лишних жертв. Мерлин вышел проводить и махал до самого магического тумана, что поглотил нас. Марина наспорилась до хрипоты и выглядит очень довольной. С её жаждой сжигать и убивать, им с Мерлином тоже нашлось что обсудить. Огнёвка жгла нигилизмом и бросалась очень громкими словами, старый маг же всё старалась припереть её к стенке, выбивая по одной опоры. Он хотел найти что же держит Марину в жизни, кроме страха боли и перед смертью. Как и я, Мерлин был удивлён ответами Марины и в конце отдал должное её защите, хотя и в корне не согласен с самой позицией. Впереди нас ждёт череда весьма неприветливых миров: ледяной с великанами, два лесных, один из которых полон агрессивного зверья, могущего прыгать и кидаться на люльку шара – деревья там очень высокие. Второй лесной проще, но вот хозяин может быть несдержан. И всё же, сам Мерлин беспокоился больше о прохождении самого аномального и имеющего наиболее верный образ, чем все эти природные реплики. Там нет ни почвы, ни неба, ни каких либо ещё ориентиров, кроме масштабнейшего конструкта, который ещё и меняется постоянно по заданным направлениям. В общем, отдохнём мы только когда поставим воздушный шар на прикол в предпоследнем мире и вместе с последним преодолеем остаток расстояния пешком: оба хозяина довольно молоды, по меркам магов и всё ещё открыты к общению. Ледяной мир прошли почти без происшествий – когда огромные снежные существа кинулись в атаку, их остановил окрик хозяина мира, прозвучавший как гром. Вместе с великанами, хозяин проводил нас взглядом. Марина помахала ему рукой, но ответа не дождалась. Лесной со зверьём прошли вообще хорошо: оказалось, что уловки Северной школы действовали на местных животных и мы просто проплыли между торчащими вершинами гигантских деревьев. Закатное небо и эти исполины подарили массу приятных воспоминаний. Оказалось, что маг-хозяин не просто так заселил необычными зверятами лес: рассевшись на ветках верхушек, они буквально пели. Может это такой брачный период у них, а может, как и мы, наслаждались закатом. Второй лесной мир я был готов проходить с боем! Для порядка пустил сигнал, Мерлин тоже уведомил хозяина о гостях. Я очень быстро изучил магическую архитектуру мира и приготовился бить по уязвимым узлам. Уже начал подбирать ключи к защите, когда Марина позвала меня: снизу, в месте где лесной массив расступался и образовывал поляну, бьют горячие источники, а в купелях хозяин мира забавляется с лесными девами. Даже досада взяла! Но потом маг увидел нас и со всем усердием замахал руками, в том числе приглашая присоединиться. Мы прокричали в ответ слова благодарности и пожелали хорошо провести время. Мир-аномалию я решил пролетать без спешки. Когда мы только появились в нём, я в первую очередь обеспечил нашу безопасность. Марине сказал, что, возможно, долго буду в медитации и если захочет, то пусть ест и спит. Работы предстояло действительно много. Маг-создатель давно утерял себя как личность и обратиться к нему не представляется возможным. Я действительно глубоко и надолго ушёл в медитацию. Мир этого мага превратился в самоподдерживающуюся аномалию-ловушку. Мы могли бы тоже потерять себя здесь, что равносильно смерти. Заточённый эфир вращался и перетекал из формы одного конструкта в другой. Когда я понял, что некоторые универсали возникают самопроизвольно, решил сначала пробить себе и Марине канал к внешнему миру, чтобы не оказаться без сил. В пространстве постоянного вращения и изменения возникла первая устойчивая конструкция. После я укрепил её простейшей защитой на случай, если случайным образом будет создана атакующая форма. Затем мне понадобилось создать для себя картину древа местного эфирного конструкта. Неспокойные участки всё равно заключены в какой-то ограниченный объём, а уже он или они, если под вращение и изменение эфирных форм выделено более одного объёма, включены в крепкую устойчивую первичную конструкцию. Выйдя на неё, я смог наметить точку выхода из мира. Далее работы было пусть и много, но очень простой: монотонно выстраивать тоннель через весь аномальный пузырь. Я справился с защитой и переделал некоторые конструкты, чтобы мы не оказались под угрозой где-нибудь в середине. Теперь вихри вращения и изменения будут крутится вокруг тоннеля, но не заходить на его территорию и не угрожать границам. Часы показали, что меня не было почти половину суток. Марина действительно спала и радостно подскочила, стоило мне коснуться руки. – Получилось?! – Да, – устало улыбнулся я. – Ура-а-а! Я так задолбалась сидеть в этой ловушке. Тут ни посмотреть не на что, ни заняться нечем. Я кидала косточки от урюка, думала они вращаться вокруг будут, но они потом делись куда-то. – Если бы мы просто полетели сквозь этот мир, то растворились бы как эти косточки. Лицо Марины сморщилось от отвращения. – Я хочу умереть молодой, но не таким образом. Фу! – Как скажешь, – рассмеялся я и вызвал движение шара.Остальные миры мы прошли значительно проще, да там и оставалось всего чуть-чуть. Приземлились на поле, возле деревни – это тоже часть мира, а его молодого хозяина зовут Георг. На самом деле он годится нам в отцы или даже деды, что довольно забавно и стало поводом для шуток Марины. Георг поставил себя как едва ли не равного нам, понимая разницу с остальными магами, да и общаясь в основном с ними, Огнёвка же мягко поддевала его. И всё же мы действительно быстро сдружились. Георг родился в семье графа и был отчуждён от работы на земле. Много учился, был вынужден соблюдать множество правил. И всё это время его тянуло самому повозиться с почвой и вообще убрать эту границу между ним и крестьянами. Создав свой маленький мирок, он это осуществил, расположив деревню вокруг замка, а его не стал делать высоким. В нём нет ворот, всё словно на большом хуторе и пусть жильё Георга немного лучше других домиков – они тоже очень добротные, как у зажиточных крестьян. Сейчас маг работает над заселением. Сколько не предлагал перебраться обычным людям к себе – они не пошли. Поэтому он решил воссоздать кого-то из мифических рас, но это архи-сложно и потребует многих лет. Георгу помогают более опытные чаровники. Пока что он полностью удовлетворён переездом и что смог отстоять право на собственный мир перед анклавом. Когда устаёт от магических изысканий – трудится на земле, а когда там надоедает – возвращается в лабораторию. Нам хотелось остаться подольше, тем более у Георга и баня, и рыбалка, и охота были к нашему распоряжению, но вышли в тот же день, как разобрали и складировали воздушный шар. Полтора дня нам идти до границы Георга, а потом ещё два через последний мир. И пока идём, в очередной раз обсудили как нас будут звать. Марина вместо Мэри выбрала Мариэтту, о чём звонко смеялась, и теперь она Мариэтта фон Баер. Я же решил не брать производные от Ингви и выбрал обычное – Уле. Ещё немного и мы, наконец, достигнем цели пути…
Глава 15
Ночью я ощущал эманации от места проявления сил Хаоса. Истинно эта сила чужда нашему миру. Ореол проявления походит на громадную каплю, на стенки которой накатывают эфирные волны и растекаются тонким слоем. Мне стала понятна важная мысль, что пусть наши Школы и разные, всё же они обращаются к одному архетипу эфира. Проще говоря, пути развития магии ограничены главными закономерностями. У Хаоса же энергетическая суть построена иначе и она враждебна нашей. Не разъедающе опасна, как некромантия, а словно другого цвета и побеждает какой-то один. В принципе, если убрать конструкт пузыря, то наш эфир уничтожит зерно Хаоса. Утро выдалось сырым и полным ароматов леса. К ним заметно подмешался запах дыма из недалёкого замка. Топили рябиной и потому аромат вышел по-настоящему особенным, самого же дерева вокруг растёт с призлихом, его ветви, от веса красных гроздей и осевшей влаги, клонятся к земле. Ещё на нас вышло небольшое стадо королевских оленей. Я дал вожаку обнюхать себя, а Марина даже умудрилась подкормить его пучком мха. Звери и природа оказались настоящими, то есть не воссозданными хозяином мира. Это характерно для пограничных и новых миров анклава и, в общем-то, служит основанием споров среди магов. Более молодые часто стараются сохранять естественную природу и недоумевают, почему старые магистры всё пересоздали у себя. Причина банальна, конечно, но я всё же на стороне молодых – к живому оленю у меня настоящая же и любовь. В свою очередь, порождается из первого спор более фундаментальный: а следует ли выделять природную структуру как главную, если всё соткано из эфира, пусть и имеющего стабильную, когда-то очень давно устоявшуюся, форму? Для меня привычный мир – самый главный. Основа основ, хотя это чистая правда, что эфир был раньше появления твёрдых, явных своих форм, кои есть вершина для не одарённых. На самом деле, не все из тех, кто способен к магии, видит тонкий мир с рождения. Кому-то он открывается уже в отрочестве. И получается, что даже для нас природный образ основной. – Не задумывался бы ты так крепко, Иванушка, – подпихнула меня в бок Марина, – оступишься. – Ах-хах! С Сергиевской школой это будет сложно, – обернулся я к ней и поцеловал в голову. – Но да, скоро уже и замок. – Мы пока же ещё своими именами представляемся? – Да, Сэмуэль тоже получил весть от Мерлина. Он член анклава. – Руки уже чешутся? – стрельнула она глазками. Я усмехнулся: – Это дело нужно кончать – вот что думаю. Я тебе уже рассказывал про моего брата Биркира, так вот, раньше, ну пока всего этого не случилось, моей главной целью была победа над ним. С самого раннего детства, когда отец только начал тренировать меня, я всегда уступал ему. А теперь нет ни отца, ни брата, ни дома и я… я был бы не прочь по прежнему быть слабее Биркира. Сейчас смог бы и отца победить, но это не греет. Ненависть – да, она лижет основы моего существа и ждёт, когда приоткрою дверь. Я для неё всего лишь привратник. Инструмент. Это и отвращает от мести. Хотя эти мрази заслуживают смерти как никто. – Мне жаль, Котик, – с чувством произнесла Марина, но быстро переключилась на свой лад, – а помнишь мне Мерлин выдал, что, мол, раз я всё же получаю удовольствие от этого мира, раз бываю счастливой, то как могу искренне ненавидеть мир и желать общей ему беды? Хитрый жук, думал поймает на этом. Я не стала говорить, что иду с тобой рядом и получаю удовольствие от ненависти, с которой ты бросаешься на врагов. Ну и в постели тоже, – хихикнула она. – Да мы же не только в постели, – с шутливой серьёзностью отозвался я. – А вот надо повспоминать где, – тут же подхватила мысль Огнёвка, – вдруг найдётся место, где ещё нет. – Думаешь успеть до основной битвы? – Естественно! – пылко подтвердила она. – А потом как? Надеяться, что мы станем ожившими трупами я не хочу. Меня разобрал хохот. Вот уж юмор, так юмор. – Главное, на воздушном шаре было. – И на корабле. – Остров Амадеуса мы вообще, сказать мягко если, истоптали… – Ой, – прыснула она, – там вообще весело было. Старый потом уже коситься начал. Хотя наверняка же подсматривал. – Ещё бы! Можно сказать, что это его личный театр. – А давай, – озарилась идеей Марина, – сделаем это на пепелище уничтоженного оплота некромантов? Ну, если у тебя силы будут. – Пхех! Ну там земля, скорее всего, будет испорчена. Так что мы отойдём туда, где хороший вид на пепелище. – Обещаешь? – ещё шире заулыбалась Огнёвка. – Обещаю.Сэмуэль магом оказался ещё более молодым, но всё так же значительно старше нас. Несколько суетливый и чуть что срывающийся на прислуге. Мы выпили обязательную кружечку чая и обменялись любезностями, завершив их ровно на последнем глотке. На этой ноте попрощались. Впереди ждёт ещё полтора дня путешествия по ухоженному участку мага. Путь не таил в себе опасностей, но вот наличие людей – да, удивило. Оказалось, что Сэмуэль сбежал со своего имения на его край, где и живёт сейчас. По богатству и количеству земель, входит в пятёрку наиболее обеспеченных имён Англии. У Патерсонов много наследников, но именно Сэмуэля они, отчего-то, выбрали как самого почётного и ожидали, что он возьмёт бремя сохранения и сбережения на себя. Маг же исхитрился и буквально сбежал. Вот и ходят теперь по землям его, вроде как, бывшие, а частью действующие подданные. Устав от уговоров, он сделал им несколько сотен амулетов для прохождения тумана. Стоит выйти из него как мы попадём в графство Йоркшир – почти до самого стольного Йорка простираются земли Патерсонов, всё ещё надеющихся, что добрый дядюшка Сэмуэль вернётся, снимет туман и всё будет как раньше. Амбиций забрать власть и богатство себе у них, отчего-то, не обнаружилось. Что хорошо, на самом деле. Не прошло и нескольких дней, как о больших гостях самого графа заговорили во всех ближайших к барьеру харчевнях и питейных. Нас усадили сначала на добротную телегу, а после пригнали экипаж с двумя тяжеловозами, кои только и могут тащить грузы по распутице ранней весны. Отвечая на бесконечные вопросы про жизнь на Неметчине, мы быстро добрались до Йорка. Вся эта сельская и полу-дворянская суета пуще прежнего сбила настрой устраивать на землях Центральной Англии резню. Йорк – большой и красивый город, стоящий на слиянии рек. Кормится и поится с них. Вокруг хватает лесов и уже возделанных земель. Сейчас эта красота подпорчена сезоном года, но Англию греет океан и поэтому зимы тут не особо суровы. Всё вот-вот начнёт зеленеть. Йорк огорожен мощной каменной стеной, а через одну из рек переброшен мост с подъёмной решёткой, чтобы перегораживать ход судам. В Йорке много монументальных строений из камня. Это и школы магии, и ремесленные, и академии, и ратуша. Есть большое здание Совета. Но всё затмевает гигантский скелет дракона, что упал недалеко от стен города и рёбрами лежит в тёмном русле Уз. После случившегося был экстренный Совет, закончившийся сварой и изгнанием фракции Некромантов прочь. Это не в первый раз, так что надеятся, что их влиянию придёт конец не стоит. Поэтому нам нужно сначала заручиться поддержкой и какой-то легальной причиной, а потом поехать и проплыть до вотчины некромантов – острова Мэн. Там тоже есть крестьяне, всё же, маги не хотят делать чёрную работу, даже если её и осталось мало благодаря магии. Но бить по острову можно. Во-первых, все эти крестьяне души обречённые – проклятье тёмной магии сведёт их с ума рано или поздно. Во-вторых, они добровольно пошли на службу тёмным магам. Беда в том, что у некромантов набор идёт всегда – жить и плодиться под дланью гиблой силы не получалось пока ни к кого. Посему и зазывают щедрой оплатой. Есть такие из крестьян, кто демонстрирует золотые монеты, приплывая с острова. Кто кутит и угощает. Это заманивает нуждающихся или алчных. Мне хотелось бы пощадить не одарённых, хотя бы предупредить, ведь остров не маленький и наверняка получилось бы укрыться где-то, но это невозможно. Времени всё меньше. Если я буду искать возможности и плести подпольную сеть здесь, в Англии, в родной Швеции начнётся междоусобица. – Правда большой дракон? – спросил нас извозчик. – Да, Том, очень, – покивал я. – Представляете, он ещё и живой был! – жарко вещает Том, обильно жестикулируя. – Летел оттуда, где просека. Бил магией и нас бы всех тут не стало, но вмешались великие маги. Всё же не зря они там за туманом живут. – Почему некроманты его не уничтожили? – спросил я. – Так известное дело – скоты они. Дело так было: когда только Костяного заметили, ещё над Мэном, они спешно переговорили магическим образом с местными своими, а те уже Совет созвали. И там выдали, что хотят пленить дракона, но не уничтожать. Де мол, оружие это. Следует изучить, а потом применять. Ну наши-то сразу им выписали и велели скорейшим образом уничтожать. Пока спорили – дракон до суши долетел и одно за другим начал селения уничтожать. Такие дела. – Ну и почему вы до сих пор терпите их? – выпалила Марина. – Все мы маги и граждане одной страны – нашей Англии, – выдал Том. Он хоть и правит экипажем, но тоже немного одарён и числится каким-то родственником Сэмуэля. – Некроманты же не только плохие дела вершат, но и службу хорошую несут. Если бы не они, то Англия потеряла всякое влияние. С Европы перестали бы приходить корабли с провизией, а кто посмелее – напал бы на нас. Этим-то, – показал он назад, в сторону земель анклава, – всё равно, их не коснётся. Вряд ли старики будут за нас воевать. – А некроманты будут? – уточнила Марина. – Они наша главная сила, как ни крути. Вот и терпим. Я выудил трубку, крепко набил, а пока раскуривается, в голову пришла мысль что скоро этой силы не будет. Ну либо нас не станет. И поступаться местью в пользу людей Англии я не буду. С их попущения многие и многие земли сейчас прокляты, а лично мне пришлось сражаться с адептом некромантии и оздоравливать эфир. Они думают только о своём благе, значит и я могу. – Вам следовало бы найти альтернативу такой силе, – выделил я последние слова. – Ну Совет думает над этим, – пожал Том плечами. – Особенно после дракона. Мы дружно посмотрели на гигантский скелет лежащий в реке.
Если брать германоязычные земли целиком, то Бавария среди них стоит особняком и славится своеволием. Поэтому конфликты и мелкие войны случаются очень часто. Находясь под английским протекторатом, людям стало жить полегче без всей этой череды грабежей и убийств, но иногда мятежная кровь даёт о себе знать. В Баварии множество мелких владений с глубокой историей, поэтому нам повезло и никто из канцелярии Совета не смог заподозрить неладное. Но вот про Английский сад спросили, мол, и как вам в нём? Я сказал, что в Мюнхене мы бываем не так часто, но на открытие сада ездили и остались довольны. Нашу легенду я продолжил просьбой дать разрешение съездить на остров Мэн с официальным разрешением от Совета, так как у нас с Мэри уже есть ребёнок, она беременна вторым и мы хотели бы лично познакомиться со школой некромантии, чтобы, впоследствии, отдать хотя бы пару чад туда на обучение. Или не отдать, если страх перед тёмным искусством в нас окажется сильнее. Просьба озадачила рядового клерка и он позвал вышестоящего. Тот тоже не справился с ответственностью и, в итоге, ещё через пару чинов к нам пожаловал помощник одного из сенаторов. – Почему вы приехали сами, а не отправили официальный запрос вашим властям? – требовательно спросил он. – Мы же говорим о некромантии, – тут же возразил я. – Это не мешок пшеницы попросить, и не вопросы налогового сбора обсуждать. Я не хочу иметь проблемы раньше времени. Заместитель тоже призадумался. – Что и как делать, даже если мы отправим своих детей учиться, решат магистры. Как и то, где нашим детям будет лучше быть после обучения. Поэтому, не стоит волноваться насчёт укрепления Баварии и Европы в целом. Это делается для личной выгоды. – Вы уже имеете жильё? – хмуро спросил заместитель. – Пока нет, но быстро его найдём. – Тогда сообщите нам где остановитесь и ожидайте, – велел он. – Как будет ответ по вашему вопросу – я пошлю посыльного. Если вообще будет. Стоило нам оказаться на внушительной парадной лестнице, как Марина на русском выпалила: – Думаешь, откажут? – Неа, – помотал я головой, – думаю, что денег попросят за услугу. Мы для них вассалы. Второй сорт. Нас положено обирать. Они будут долго советоваться насчёт суммы. – А нам хватит? – сделал большие глаза Марина. – В крайнем случае, заложим часы, – поднял я левую руку и улыбнулся. – Русским золотом было больше ста монет. Но придётся сценку разыграть – ты моя жена, поэтому главная по хозяйству. Будешь хватать меня за руку и громко жаловаться на русском, что я так нас по миру пущу. Мол, последнее отдаёшь, – подмигнул я, – это если они слишком много попросят. – Какой ты смешной, Котик, – закатилась Огнёвка. – Ладно, а сегодня чем займёмся? – Как чем, – дурниной посмотрел я, – проедим, да пропьём побольше из того, что есть, конечно же! Надо всё же отметить, что Петергоф более щедр на развлечения. Да и богатства там крутиться в разы больше. Это безошибочно чувствуется, особенно, когда уже повидал шик. Благо, нам с Мариной до этого дела особо нет, но вот Снежана, гости она в столице Англии, точно бы назвала Йорк захолустьем. Город очень старый, прочно ушедший позеленевшими камнями фундаментов в почву. Переживший не один десяток наводнений, нападений и невзгод. Вокруг кишмя кишат деревени и, казалось бы, чего бы Англии опираться на некромантов, если всё у них хорошо? На самом деле, большие знание и просвещённость, сыграли с ними может не злую шутку, но ослабили точно: Англия широко идёт навстречу идеям свободы и права. Крестьяне уже не прикреплены к феодалам, а заключают с ними договора. У них есть свой независимый союз, а значит и поддержка. Феодалы же не могут просто прийти и силой заставить работать на них. Нет возможности изъять большую часть урожая, даже ценой голода, чтобы снабдить армию или выменять его на что-то ценное в других странах. Так же знать не может заставить лучших из лучших магов сражаться за интересы Англии – каждый из них сам себе государство. Ещё и с некромантами всё очень не просто. В общем, на землях Британских Островов настало смутное время, а нам с Мариной предстоит ещё больше намешать туда мути. Зато видов пива, вин и другого алкоголя в Йорке едва ли не больше чем в пресловутой Баварии. Многие хозяйства занимаются производством, устраивают ярмарки и соревнования. Мне претит предаваться хмелю, поэтому просто делаю глоток того, от чего Марина взрывается возгласом восторга. Сначала мы посетили главную ресторацию, но там нам запретили шуметь и пришлось искать более приземлённое заведение. Это оказалось лучшим вариантом, так как Марина смогла открыть для себя целый мир английских питейных. Кричала и смеялась громче всех, реагировала на каждую провокацию, от чего мы уже два раза подрались, конечно же, щадя своих соперников. Я не препятствовал: пройдёт несколько дней и нас может вообще не стать. Будем убиты некромантами. Какой смысл обвешиваться веригами? Меня алкоголь никогда не привлекал, потому и не пью. А вот к табаку прям прикипел, поэтому тоже не выпускаю трубки из рук. Нас носило по городу до раннего морозного утра. Стоило в желудке освободится месту, как очередная порция приготовленных мяса, грибов или речной рыбы заполняла пустоту. Я два раза помогал Марине избавится от головной боли и она снова поднимала кружку с очередным сортом пива. Разбудил сильный стук в дверь. Точнее, в неё уже пинали и стучали всем, чем можно. Я долго думал надевать ли исподнее и решил, что надо – оказалось не зря. Но вот от шрамов на верхней половине гости несколько ошалели. Среди них был и посыльный Совета: – Мистер и миссис фон Байер? – Да. – Простите за беспокойство, но вас ждёт господин Голдман. – Мы будем в ближайшее время. – Мне велено проводить вас лично. Вы не против? Я поморщился, ещё не совсем придя в себя после сна. – Совершенно. Оденемся только. Да и умыться не помешало бы, как минимум рот прополоскать… похоже, я вчера ел драконье дерьмо. Марина услышала последнюю фразу на русском и рассмеялась. – Что вы сказали? – переспросил посыльный из-за полуоткрытой двери. – Говорю, в Йорке хорошо кормят и отличная выпивка. – Да, это так, – невозмутимо согласился посыльный. – Котик, – позвала меня Марина и тут же сама выбралась из постели, ловко обернувшись простынёй, – забери мои кольца и колье. Я удивлённо уставился на неё. – Да хрен с ними! Это просто дорогущие цацки. Подаришь мне другие, если победим. Я молча принял оба кольца и подвеску. Они как раз заполнили кошель. Затем крепко поцеловал Огнёвку и на пару с ней спешно продолжил сборы. По большому счёту мне всё равно на попытки посыльного показать нашу ущербность. Так-то понятно, что будь это официальный визит, то он вообще бы в нём не фигурировал, но, всё же, немного раздражает. Вдруг я придумал очень весёлый повод успокоиться: если мы с Мариной победим, то рано или поздно все узнают кто именно напал на оплот некромантов. Этот же посыльный станет до последних дней пересказывать, как имел честь сопровождать героев. Ну или подлых врагов, главное что великих. Раздышавшись на улице, я снова закурил. По небу медленно плывёт моросящая пелена, покрывающая тёмный камень улиц тонкой коркой льда. Но скользить жителям не долго: его растопит или выглянувшее в разрыве облаков солнце, или вездесущий навоз, что щедро раскидывают лошади. Я взял Марину под руку. Сам думаю как лучше сторговаться с сенатором. Всё же лучше притвориться выходцами с какой-нибудь Баварской глуши и реагировать на предложение заплатить за путевую грамоту соответствующе. – Морена, – на русском и тихо, начал я, – наденька-ка украшения обратно. Если вдруг торга не будет и сенатор попадётся больше умный, чем жадный – хорошо, ну а так мы с тобой будем импровизировать не хуже бродячих музыкантов из Бремена. Так и вышло: сенатор пригласил нас в строго обставленное помещение, где был предусмотрен стол для переговоров. Когда с обязательной частью было окончено и мы уже сделали по глотку чая, сенатор сделал знак заместителю и тот подал официальный лист с уведомлением всякого представителя власти, что мистеру и миссис фон Байер разрешается безвозбранно путешествовать по всем землям Английской короны. Я принял роль и потянулся за листком руку, а заместитель ожидаемо отодвинул его назад. – За срочность и положительный исход прошения, следует уплатить пошлину. Я улыбнулся, быстро и театрально переглянулся с Мариной, а потом уже полюбопытствовал: – Это наверняка символическая цена. – Вот если бы вам надо было в соседнее графство – да, но мы вам готовы предоставить грамоту на все английские земли. Это стоит очень дорого. Вы заручаетесь поддержкой не какого-то одного графа, а самого Совета. Теперь уже пришло время переглядываться так, словно мы сели в лужу. – Всё так, но… – начал я, осознанно заикнувшись, – мы и так отправились в путешествие за счёт приданного Мэри. А так-то мы не очень богаты. Я боюсь, что нам не хватит на оплату обучения некромантии, если всё сложится. Растянув кожаную утяжку двумя пальцами, я запустил в кошель руку и отсчитал пять полновесных золотых. Это русские монеты, а значит удельный вес у них выше, а золото чище. Местных две за одну будет. Глаза обоих клерков заблестели. Заместитель не удержался и шумно сглотнул. – Этого мало, ещё надо! – Но… – посмотрел я на Марину, а та тут же начала кричать и причитать на русском. Хороший шумподняла. Ухватила меня за руку, не давая вытащить ещё золотой. Сошлись на шести. Это много, даже очень: сраная бумага не стоит и половины золотого, но ладно. Не торгуйся и не играй, с нас бы взяли в два раза больше, если не три. Да и вообще: уже не важно сколько истратится средств для достижения главной цели. Всё или ничего. В тот же день мы присоединились к обозу идущему в порт. Конфликт конфликтом, а товары отправлять и принимать надо. Некроманты давно и прочно стали торговым полюсом, у них часто есть редкие товары, а значит никто не будет из-за "какого-то" дракона перекрывать этот золотоносный поток. И мне на собственном примере известно откуда у них могут появляться редкие товары… Англия большая и ехать нам долго, тем более, что обоз обрастает возами по мере приближения к порту. Потянулись дни ничегонеделания. Я честно медитировал и "стяжал дух", как бы выразился Сергий. Мы жарко бились в рукопашных схватках с Мариной, как бы обозначил характер тот же Потапыч: до седьмога поту. А потом не менее жарко предавались утехам. Обозники люд хоть и порченый золотом, но других рядом нет, а потому и общение ладится. Ещё и тем хорошо, что род их деятельности заставляет шире мыслить, быть терпимее к собеседнику, ведь если ты настоящий торговец, то хочешь соединять ниточками торговых путей страны и континенты. Это значит видеть мир во всём его культурном многообразии и не замыкаться на догматах только своей культуры. У нас попытались разузнать всё что можно насчёт промысла и перспектив торговли в “родной” Баварии. Пришлось выдумывать, хоть и немного. Марина охотно вжилась в роль славянской жены, тем более, что как и в любом мужском обществе, тут же стала идолом поклонения. Рассказывала как о родных быте и справе, так и о немецких. Нам верили, и в брак между старым баварским родом и весьма богатым русским – тоже. Не то чтобы мы выдумали какую-то хитрую легенду, просто положение дел в Европе и России сейчас таково, что у первой есть действительно древние именитые рода, а у русских богатство и желание не мытьём, так катаньем подняться выше по знатному древу. По мне, так плохо, что концепция управления меняется. Сильная сейчас, Русская Империя может за короткий срок ввергнуться в пучину смуты. Это как оступиться на спуске. Или подъёме. Реформацию нужно проводить медленно и с полным осознанием куда направляешь грандиозное государственное судно. Иван Второй и его вертикаль власти стоит на концепции силы, иначе – магического могущества. Это реальный и эффективный аспект. Одарённость, как признак аристократичности. Уже на этом строится дальнейшее постижение наук и освоение культуры. Те рода, которым долгая культивация наследников не даётся или претит, ищут способ выстроить новую систему: признание родовитости по древности семьи, её богатству и влиянию, иначе – связям. Это уже натуральный суррогат былого. Так пойдёт и Императором в Российской Империи станет какой-нибудь Гридень. Главное, что выходец из группы тех, кому сейчас не светит многого. Мы считаем Россию варварской. Точнее, я-то уже не считаю, я сам есть овеществлённый щуп этого восточного левиафана и скоро Европа вздрогнет от акта моей мести. Но такое огульное восприятие существует. Со стороны русских, в лице некоторых представителей аристократии, словно бы есть приятие этой роли и желание приобщиться к более культурным европейцам. Поэтому браки между двумя культурными лагерями происходят всё чаще. По сути же, нет такого мерила, которое бы точно взвесило каждую культуру и цивилизационный вклад. Всё имеет обратную сторону. Порой, высший гуманизм состоит в невмешательстве. Для таких и подобных мыслей нашлось время пока ехали к порту. Но сначала мы уловили родной запах моря, потом уже крики чаек и шум волн, а глазам большая вода предстала когда выехали из леса. Портовый городишко Ричмонд мог бы быть весьма процветающим, но косвенное влияние проклятого острова губит всё на корню. Люди ввергаются в пьянство и блуд, часто конфликтуют, а значит убийства и увечья преследуют их жгучим бичом. Повезло ещё, что дракон пролетел несколькими милями южнее. Ни коим разом не хочу быть для Ричмонда избавителем – у меня есть свой народ, даже два, однако, если удача будет на моей стороне и оплот некромантов падёт, то я буду рад, если непроходящий стон над городом прекратится. Не щадя себя и за малые деньги, портовые грузчики взялись перегружать тюки, бочки и мешки на судна. Нам бы третий корабль, чтобы идти с безопасной осадкой, но Шотландское море внутреннее и потому более спокойное – купцы предпочитают рисковать, чем переплачивать. Это ничего, как минимум наш корабль я до Мэна доведу. – И снова море… – выговорил я, крепко затягиваясь табачным дымом. – Чёртова вода, – заявила Огнёвка и тут же залилась смехом. – Всю мою жизнь я с ним, даже если глубоко на суше, – подмигнул я ей. – Это как? – Потому, что ты Морена. Не на воде, так рядом с ней. Она снова рассмеялась. – Мне нравятся твои комплименты. И всё же странно, что моя стихия Огонь, а имя морское. – Море огня, – лаконично заключил я. – Что?! Ну ты и вспомнил. – Если опустить природный конфликт огня и воды, то сами стихии очень похожи. – Ну-у-у… да, согласна. – От соития огня и воды рождается пар. Пар есть облака, тучи. Иначе говоря, соитие стихий Воздуха и Воды. Их детище – дождь и снег, оживляющие спящую Землю. Как ни посмотри, хоть стихии и разные, но все родня. Одной матушки дети. Сколько не дерись мы между собой, сколько крови не проливай, а некроманты наш общий враг. И это совершеннейшая глупость допускать, что они могут быть полезны. – Всё так и не так, Котик, – сочувствующе посмотрела на меня Марина. – Ты говоришь правильные вещи, но если есть дорожка, да хотя бы прогал – по ней пройдут. Не Природой ли, не Богами ли придумана сама возможность некромантии? Пытливый ум рано или поздно бы всё равно нашёл эту поганку. Я тщательно нахмурился. Даже трубку снова выудил. – Мне привычней мыслить, что у Природы всё со смыслом и если подумать, то поймёшь зачем. – Мне кажется, чтобы голова не болела, проще сказать: пока ты жив – некромантам спуска не будет. И всё, – расхохоталась она. – Иногда лучше так, чем пытаться объяснить. – Так я же могу объяснить, – тут же возразил я. – Хорошо, вот помнишь тот странный мир, где ты ещё полдня медитировал? Что для него некромантия? Или для Оготена того же? Непроизвольно вырвался смешок. – Хорошо, буду говорить, что пока жив некромантам спуска не будет.
Всяким прочим проблемам и суете пришлось отойти на дальний план. Плыть не так уж и долго, а мне нужна самая глубокая медитация. Я уже давно придумал и заготовил наброски конструктов, коими буду карать мерзавцев. Ровно так же, как они поступили с моей семьёй. Торжеству убийц скоро должен прийти конец. У меня огромная масса сил. Сейчас я ощущаюсь другими одарёнными как средненький Гридень, причём, это если специально прислушаться, присмотреться, а вообще, усовершенствованное умение Тёмного бога позволяет быть практически незаметным. Иначе говоря, на меня обратят внимание только когда начну активно вершить магию. Я сброшу эти скобы за несколько миль до суши. На кораблях всего один одарённый, купец, но просто на всякий случай не буду его тревожить истоком Князя. Мощь настолько распирает меня, что можно сойти с ума. Марина вспоминала мир хаотического распределения универсалей, мир-воплощение сошедшего с ума мага. Я чувствую, что тоже мог бы стать такой глобальной аномалией. Меня держит жажда мести, медитативные практики и холодный английский контроль. Теоретически, я могу довести свой исток до шестого порядка и меня одолевает иллюзорная убеждённость, что шторм удастся оседлать, но это слишком большой риск. Для мага решившегося на такое, пути назад не будет и вся оставшаяся жизнь станет непрекращающейся аскезой. Высший контроль эмоций и общего состояния. Всякие удовольствия и одурманивающие вещества под строгим запретом. Если на месте утерявшего контроль мага “просто” разразится природный катаклизм – это лучший исход. Но может возникнуть устойчивая система и в виду доступного ей объёма эфира, справиться с такой мало кто сможет. И то, чисто теоретически. Для начала, я как можно сильнее растворил сознание по эфирной сетке. Если просто пучком сознания отправиться навстречу Оплоту, то можно активировать конструкты защиты и заранее встревожить некромантов. Поэтому я применяю Северные практики полной гармонии и тысячами очагов сознания устремляюсь на естественных токах к острову. Каждая крупица меня запоминает как течёт эфир, где идут возмущения на раскинутые конструкты, чётко помнит каких они размеров и как соотносятся друг с другом. Затем я собираюсь воедино и перед уже привычным ёмким сознанием возникает общая картина. Это ещё не чёткое понимание где и какой контур за что отвечает, но благодаря опыту в Английской школе могу догадаться об основных элементах защиты или общего устройства. Просто некроманты не ждут нападения в сердце родной страны. Главная угроза – это бессмысленно слоняющиеся мертвяки и их более старшие формы. Они идут под водой и выбираются на берегу острова Мэн, где их встречает защита некромантов. Сложная сеть конструктов направленная на выявление этих врагов мне не интересна, так как там строгое отделение живых от мёртвых. Следующим усложняющим разведку фактором служит весь конгломерат обслуживающей магии. Когда я впервые увидел сколь искусным и упорядоченным может быть глобальный конструкт, у Амадеуса, то был буквально повержен. Следует быть готовым, чтобы впервые увидеть такую красоту и искусство. Я не был, но справился. Оплот некромантов выглядит совершенно иначе: тут нет единого архитектора, более того, в общей картине видно несколько поколений попыток минимальным напряжением получить нужный результат и поэтому, как дома со временем уходят фундаментами в землю, так и бесконечные конструкты буквально свалены в яму истории. Многие из них до сих пор сохраняют функциональность, зачастую неправильную и вместо того, чтобы развеять старую магию, ей создавался контраргумент. Поэтому выглядит всё это ужасно. Изначально, до заселения острова некромантами, Мэн был красив и изобилен природными богатствами. Довольно большой, защищённый от штормов другими землями Англии, он обладал источниками пресной воды и подходящими для возделывания землями. Богатый лесами и зверем в них, он словно жемчужина ждал своего часа. Но вместо толкового хозяйствования, пришла тёмная магия. Если миры английских архимагов – это, как правило, предметы искусства, то здесь совершенно гиблые трущобы. Земля имеет чёрно-синюшный цвет от местами сочащейся из неё жижи. От деревьев остались только скелеты стволов, некоторые из которых полностью оплетены паутиной. Но живут здесь не трудолюбивые всем знакомые пауки, а лишь похожие на них образом твари. Ничего хорошего жить здесь не будет, а всё, что есть – находит источником сил гиблый эфир. Как всегда бывает, место опухоли и гниения эфирная сеть старается изолировать. Естественных токов на острове нет, а вместо них созданы магией своеобразные арыки, забирающие нужную для экспериментов силу извне пузыря. Отчего всё это выглядит и ощущается просто ужасно. Если бы некроманты действительно имели форму как присосавшиеся к телу земли паразиты, я мог бы просто лишить их питания и тем решить проблему, но действовать придётся радикальнее. Изначально, я хотелось положиться на стихийную магию. Воздух и Вода действуют хуже, чем Огонь, но так как вокруг море – я смог бы вычистить всю основную грязь и гниль. Параллельно поубивав бы носителей тёмного знания. Однако, открывшаяся картина заставляет прибегнуть к английской школе. Здесь нужно выжечь всё на манер сильного каустика или кислоты. Словно бы с гигантского мерного инструмента капнуть сверху всеразъедающую магию. Её действие не может быть мгновенным. Пока будут растворяться самые дальние контуры, некроманты сумеют отреагировать, а остановить действие этих конструктов довольно просто. Вместо того, чтобы выдумывать и вымучивать защитные модули, я решил для начала составить объёмную карту и пометить там нахождение каждого одарённого, чтобы потом атаковать не с фронта, а изнутри. Без проникновения под самые глубинные магические слои этого не сделать. Мне нужно каким-то образом послать клочок сознания внутрь башен, замков и прочих строений. Особенно подвалов. Хоть своего сознания, хоть чужого, но беда в том, что духов на испорченной земле нет. Твари типа пауков массивны и, главное, материальны, хотя я бы мог попытаться подчинить себе их сознание. Снова спасает опыт и случай. Загубив эфирное поле, некроманты создали по периметру застойные участки, где структура эфира имеет те же свойства, что я правил под Колыванью и где впервые повстречал мелких призраков. Вокруг Мэна полно таких болот, а в них призрачных созданий. От малых до больших. Вообще говоря, некромантам и не нужна защита, так как пока средний маг пройдёт сквозь всё это – он или будет истощён или мёртв. Слишком много тварей успело расплодится и возникнуть вокруг Оплота. Вот и воспользуемся ими. Мне нужны только мелкие призраки, сознание которых ничтожно. Их более крупных собратьев я не смогу подчинить. И вот уже по землям острова поплыли едва видимые сгустки. Там, где мне магия полностью не удалась, они проявляли себя привычным образом и почти все были уничтожены некромантами, к чьим магическим силам посмели присосаться. И всё же, спустя несколько часов медитации, я смог получить слепки каждого магического кокона одарённых. На этом пришлось закончить медитацию, так как телу требовалась еда, отдых и справление естественных потребностей. Марина поспешила спросить, пока не заснул: – Всё получается, Котик? Я кивнул, а потом разомкнул уже сутки не открывающийся рот и хрипло добавил: – Сложнее, чем думал. Это как рисовать народный сход на парусе линкора. Слишком много всего нужно увязать в одну систему, но я сделаю это… Заснул с поцелуем Марины.
Самый простой вариант – это дальняя атака. Точно так же, как действовал кто-то из российский дворян, посылая нам вслед бурю. Но законы магии таковы, что на больших расстояния можно вершить лишь маломощную магию, а стоит начать повышать масштаб, так тут же кратно растёт расход эфира. Бить же готовыми конструктами и надеяться, что всё получится я не могу – нужен контроль и быстрая реакция на изменения. Вокруг Мэна нет здорового эфирного поля, что значит, мне нужно или рассчитывать на свои силы, или придумывать схожие каналы, как это сделали некроманты. Я решил потратить ещё массу усилий и вплести в общую систему конструкт перенаправляющий их арыки на меня. В среднесрочной перспективе это лишит их подпитки, а меня наоборот несколько напитает. Ясно, что если бой затянется – они вернут потоки себе. Но бой не должен затянутся. Я создам ровно семьдесят восемь копий, что извне, за гранью вероятной чувствительности магов, ударят по каждому из них и из каждого наконечника развернётся в пространстве та самая разъедающая магия. Если попадание будет точным, то остановить действие никто из них не сможет. Архитектура их личности начнёт разрушаться в тот же миг, как копьё достигнет цели. Средств защиты придумано масса, поэтому мне предстоит вплести в конструкт каждого копья модули разрушения, пронзания и обхода подобных мер. Множить копья легко, но нельзя напортачить с первым. И я постараюсь, словно сдаю экзамен Амадеусу. Если вдруг всё получится и кто-то когда-то узнает о способе атаки, я хочу посвятить её ему. И для этого должен сделать всё идеально и совершенно. Последовательно наших действий выглядит так: корабль вплывает под действие эфирного пузыря и приближается к острову; мы выверяем достаточное расстояние и поднимаемся с Мариной в воздух за счёт магии левитации, так, чтобы корабли не задело ни разъедающей магией, ни возможным течением боя, если его сценарий будет развиваться альтернативно; запускается модуль концентрирующий на мне потоки эфира извне, почти тут же срабатывает эфирная бомба, позволяющая узнать точное положение магов за счёт особого эха от их магических оболочек; эти слепки вписаны в конструкты копий и как-только мне станет известно точное положение магов, я дам команду к атаке. Мне не придётся лично указывать направление, магические конструкты бомбы и копий созданы так, что взаимодействуют друг с другом без моего прямого участия. Я предполагаю, что никто из некромантов не сможет выйти из наиболее опасной зоны, всё же срабатывание эфирной бомбы больше похоже на эфирную аномалию, чем на конкретное магическое действие – она не атакует и не разрушает, а значит не сможет их встревожить. Предупреждать капитанов я не буду, но надеюсь, что увидев творящееся, они остановят судна и постараются поплыть обратно. Если это случится – я помогу им ветром. Специально для торгового флота у некромантов выделен и защищён коридор. Этот неживой участок моря торговцы стараются проскочить быстрее, разгрузиться, потом наскоро расчёт с бартером и на всех парусах прочь. Даже не одарённые чувствуют себя не очень находясь в эфирном коконе, а уж кто понимает в магии подавно. Логически, я должен страшиться и даже немного оттягивать момент атаки. Слишком много на кону и слишком долго я шёл к свершению мести. Но на деле меня выкручивает и тянет жилы нереализованный конструкт. Магу нужно или свершить магию, или отказаться от созданной магии. Потому многие и многие не способны на крупные, сложные формы, что вынуждают терпеть себя до конца создания системы. А это истинные мучения. Поэтому, с каждым часом мне всё сильнее хочется уже спустить псов и будь что будет. Я был в полубреду, когда момент настал. – Морена, – хрипло позвал я. Сознание немного прояснилось и я увидел, что оделась она в лучшее платье. Крепко взяв её руку, я сначала сбросил оковы сокрытия силы, а потом дал старт левитации. В силу раннего утра, свидетелями этому стали лишь несколько человек. Мэн вызывает отвращение и будит желание как можно скорее умчаться прочь. Мы же наоборот стремительно приближаемся к тёмному монстру. Марина крепко прижалась и от этого стало легче. На середине пути я ни секунды не колебаясь влил в магическую систему необходимое колличество эфира, он набух, словно вены от притока крови и в следующий же миг веретено мести закрутилось. Ярко-ярко вспыхнула магическая бомба, что позволило заметить даже тех, кто сейчас под землёй. Кто из них бодрствует, тут же ощутили, что эфир перестал поступать. Я же наоборот испытал приятное чувство его появления. В небесах вокруг острова проявились длинные, метров по пятьдесят копья с массивными, сверкающими наконечниками. Без всякого промедления эти вестники смерти помчались к острову только набирая скорость. Каждое попадание – это безмолвный и наверняка пугающий несведующего взрыв. Бесшумная короткая вспышка, вслед за которой, пространство начинает осыпаться прахом. Земля, остатки деревьев, башни и дома – всё это теряет твёрдость, словно было слеплено из пыли и та вдруг потеряла форму. Миг моего торжества! Вершина искусства и свершение мести. Вдруг по нам прилетел магический удар. Магия оказалась настолько высокого уровня, что даже моё звериное чутьё не успело среагировать. Марина вскрикнула и наши руки разомкнулись. Тела, как тряпичный куклы, полетели к острову, прямиком в расширяющийся провал от действия моей магии. Я спешно остановил действие всех семидесяти восьми копий. Нас с Мариной разбросало. Я почти мгновенно вскочил и потратил всего пару мгновений на её поиск, но к этому моменту адепт Ордена Хаоса уже был рядом. Короткий взмах руки и годами отработанная смертоносная универсаль мчится оборвать жизнь моей Огнёвки, а я должен воспользоваться моментом и попытаться влить всю силу в атаку. И надеяться на помощь Тёмного бога, ведь передо мной верховный представитель Ордена, явившийся из центра влияния Хаоса в нашем мире. Но как я могу не попробовать спасти Марину?! Ещё капелька времени и её не станет навсегда, никакая магия не вернёт мне её! Умение Ахримана пришло в ход. Время практически замерло. Я сосредоточился на Огнёвке и с ужасом увидел, как разрушается её тело, а магическая сущность не способна регенерировать и защищать. Я тут же попробовал разобраться в конструкте атакующего заклинания, но это магия Хаоса и если кто-то из Великих Сил не пошлёт сейчас откровение, я не смогу остановить магию. В этом замедленном виде наблюдать за смертью любимой – пытка. Я уже не хочу ничего и даже жить, лишь бы спасти её. И хотя в памяти чётко всплыли слова, что она ничего не стоит и я должен буду пожертвовать ей как только возникнет нужда, сделать этого не могу. Уж лучше мы погибнем вдвоём, тем более противник явно не нашего уровня. И до ведьм не дозваться, особенно из под кокона. Наверняка Герда бы смогла помочь и Марина была бы спасена, а верховный орденовец побеждён. Крупиц времени всё меньше, но они есть и я постарался вспомнить всё, чему учился и до чего дошёл своей головой, но ничего из этого сейчас помочь не может. Даже если направлю всю мощь против адепта – Марина умрёт, а мне отчего-то стало всё равно на представителя Хаоса, если это случится. Он уже начал поворачиваться ко мне. Проскользнула злорадная мысль, что даже на такую фигуру магия Тёмного бога действует. Кто бы из них мог подумать, что обыкновенный маг из этого мира сумеет подобное? Меня осенила глупая, но в этот момент показавшаяся спасительной мысль – что если я смогу расширить эфирный резервуар Марины и тогда её магическая сущность сумеет справиться с атакой? Фамильное умение, хранящееся едва ли в самих костях, способно расширять мой резервуар, а значит можно свершить подобное на его основе… Я закричал, вложив в имя Тёмного бога всё отчаянье. Я призвал предков через Зов Рода. Это две оставшиеся силы, что сейчас способны слышать меня и помочь. Итогом этой магии стало полное истощение. Под действием замедления времени я творил небывалый конструкт. Не самый сложный, но это умение за гранью мастерства любого из магов и без божественной помощи такого не сотворить. И я видел как теряющая сознание Марина вдруг начала оживать, как резко засветилось её магическое естество, как полыхнуло мощью, но потом уже моё сознание покинуло меня.
Эпилог
– Сколько ещё до Швеции, старый ты мерзкий жирдяй?! – первое, что я услышал – голос Марины. Невероятным усилием воли я смог вернуть сознание и открыть глаза. Рядом с кроватью стоит тот самый купец, который заведовал обозом. Заикается, дрожит и потеет. Выглядит больным. – Г-г-г-госпожа, н-н-нам ос-с-сталось в-в-в… – тут он совсем потерял силы говорить, заметив мой взгляд. – Да когда ты прекратишь заикаться, тупая твоя башка?! – рассвирепела Марина. – Я же спасла вас. Вам радоваться надо, а вместо этого вы уже вторую неделю… ой! Котик! Ты наконец очнулся!.. Далее последовала обжигающая буря радости – в буквальном смысле, ведь на меня пыхнуло искрами и горячим воздухом. – Хи-хи! Прости, – плача и смеясь, проговорила она. Отстранилась. – С этой новой силой я пока не научилась нормально обращаться. Я с болью сглотнул. Чувствую в горле такое, словно там сначала скребли чем-то железным, потом вылили ведро помоев, а затем высушили. Впился в тут же поднесённую Мариной кружку воды и мигом ополовинил. – Главное, чтобы волосы получалось выжигать без ожогов. Марина на мгновение непонимающе уставилась на меня, а потом зашлась в истерическом хохоте. Я откинулся на подушку и прикрыл глаза, чтобы иметь силы разговаривать к моменту, как она успокоиться. – Ты не представляешь как я тебя ненавижу и хочу убить, – заявила она. – Ты самый ужасный гад на всём мерзком свете. Ты украл у меня всё, а потом вернул сторицей, но я совершенно не представляю как смогу расплатиться теперь. – Прости. Понимаю почему ты сердишься. – И почему? – заподозрила неладное Огнёвка. – Я обещал тебе дикое занятие любовью на пепелище, но явился этот… как ты с ним справилась, кстати? Марина, с недовольным лицом погрозила кулаком и потом заговорила: – Не скажу, что сама. Вообще-то, совсем не сама, если учитывать чья была сила, – грозно глянула она. – Но придя в себя и увидела этого длинного пидора и такая злость вспыхнула, что у меня огонь изо рта вырвался, честно. А силы столько было… в общем, там начало гореть всё, что гореть не должно. Но я чётко помню, что был кто-то ещё. Сама бы я до такой атаки не додумалась. – Залить всё огнём? – Да нет же – всё загорелось походу, как вот знаешь жар от костра жар идёт? Я не знаю что там за огонь был, но сволочугу этого сначала подвинуло, потом плащ загорелся, а уже после он в пепел обратился. Ну и я решила дела твоего не бросать – залила весь остров огнём, чтобы горело до самых звёзд, хе-хе! Пузатый этот уматывал уже, но я догнала. А второй корабль отпустила. Зачем нам два, тем более, что этот с провизией? – И мы сейчас в Швецию плывём? – Да, – довольная собой, кивнула она, – я же помню, что нам надо скорей. – Но как же ты смогла уговорить плыть? Судно вообще не для подобных путешествий. – У них был простой выбор: или плыть, или гореть, – широко улыбнулась Морена. – Ну я ещё много золота обещала. – Ты молодец, – выдохнул я и устало закрыл глаза. – Чего мне только теперь делать в королевстве? Одарённость почти никакая. В самом захудалом роду у последнего сына и то больше. – Нашёл о чём переживать, – фыркнула Марина, – если кто-то откажется понимать тебя по-хорошему, я с удовольствием объясню другим образом. Ты только бровью поведи и он ракам сваренным вживую позавидует. – Ты одолела высшего адепта сил Хаоса. Равных противников среди людей отныне у тебя нет. Принимаю помощь, – улыбнулся я. – Морена, помоги встать. Пошли покурим. Кажется, вся доступная мне магия отныне – это поджигать трубку. Хотя сейчас я и этого не смогу. Марина помогла, а сама приговаривала, что ещё восстановлюсь. Это сильно вряд ли, но главное дело я уже закончил, так что плевать. Первую трубку Огнёвка сожгла под корень. Со второй я всё же позволил попробовать ещё раз и у неё получилось. Впервые, за Боги знают какое время, я затянул крепкого табачного дыма. Затянул с небывалой лёгкостью на душе. Вряд ли впереди ждёт мягкая дорога, тут бы ещё как-то урегулировать конфликт в родном свейском королевстве, а там и смута в России на носу. Да в Англии ещё сколько дел, как минимум шар надо вернуть Санимеду и забрать команду моряков. Но это уже не главное для меня. Постараюсь, конечно, просто без прежнего остервенения.До большой земли мы действительно доплыли. Пусть и со стороны данов – это лучше, чем дальше рисковать на малом торговом судёнышке. Из сильных датских родов мне были знакомы Крунеберги, а их старшие даже любили совместные пирушки с дядей Хротгаром. Я не рассчитывал, что буду узнан, но вряд ли они рискнут честью и откажут в помощи, даже если я самозванец. С другой стороны: кого, как не выжившего Крузенштерна, может в роли хускарла сопровождать истинная дева битв? Марина пусть и славянка мордашкой, но нравом и силой посоперничает с великанами. Мне, отчего-то, легко представляется картина, где она ввязалась в пьяную драку с великанами или ограми. Главный дом ярла Олафа располагается в полудне от порта. Вместе с заикающимся купцом, мы отправились туда на нанятой повозке, причем самой простой. Эти края очень плодородны и славятся мягкой погодой, что видно по зажиточности крестьян и великолепному состоянию главного дома на холме и прилегающих поменьше. Мы поднялись наверх, к укатанной площадке перед крыльцом. Я поздоровался с жильцами и работниками, представился. После потребовал встречи с ярлом, но закончить мне не дал Олаф собственной персоной. У меня вылетело из головы, что гулять с Хротгаром он любил по причине схожести нравов: – Кто посмел назваться этим именем и тем хуже – взял фамилию?! – Ношу их с гордостью, – поднял я голову и с вызовом посмотрел в ледяные глаза. Олав крупный и могучий маг. Здесь, на своей вотчине, может скрутить в бараний рог очень многих. С чёрной густой бородой выглядит как настоящий хищник. Но во мне нет и толики страха. Почти как магических сил. – Если ты лжёшь… – Ты ему скажи, – выступила вперёд Марина, – что если сделает ещё шаг, я его зажарю как индюка. – Он может не оценить сравнения. – Клянусь Богами, Котик, – зашипела Марина, – у них тут камня на камне не останется, если не уймёт свою гордость. Ты меня знаешь. Дерево вокруг её ног уже обуглилось, а нестерпимый жар от невидимого огня заставил Олафа отступить. – Марина, мой хускарл и возлюбленная, – обратился я к ярлу, – говорит, что борется с желанием залить здесь всё огнём. К сожалению, я не смогу её остановить, если мы схлестнёмся. Настоящая стихия, а не женщина. Можно ли нам хотя бы рассказать свою историю, а потом уже дождаться твоего решения? Я знаю вещи, которые может знать только наследник Крузенштернов. – Если я уверюсь, что ты тот, кем назвался, – гордо проговорил Олаф, – то принесу извинения тебе и хускарлу, а пока прошу за стол – сначала выпьем из общей чаши. Олаф вскакивал из-за стола, бил по нему ладонью и потрясал кулаками, призывая проклятья на рода моих бывших врагов. Ярл сильно засиделся в родных землях и был готов хоть сейчас снарядить корабль, чтобы плыть куда угодно и карать всех провинившихся. Купец получил свою награду и живенько растворился в пыли дороги. Мы же стали почётными гостями, а Олаф действительно принёс публичные извинения, назвав себя дураком и счастливчиком: дурнем, по причине, что не признал, а любимцем Фортуны, что он первый к кому я обратился за помощью и первый, кто встал в ряды моего войска. Грянул пир, в который Марина бросилась с такой радостью, с какой не делают это матёрые моряки. Это мне теперь надо отказываться от курения табака, так как магический исток совсем слабенький и вряд ли сможет нивелировать вред от ядов, а у Огнёвки всё наоборот – она выжила от удара самого сильного из противников в этом мире, что ей какой-то алкоголь? Олаф умудрился к утру собрать отряд боевых магов и нас будил хоть и с уважением, но настойчиво. Марина мигом вскочила, выпростала на себя ведро холодной воды и спешно оделась. Я раскачивался дольше, чувствуя какую-то глубокую усталость, но долг есть долг и мы выступили на Эрибрю – вотчину нынешнего конунга Свейского королевства. И снова череда дней в путешествии по морю и земле. Как бы не спешили, а в каждом из владений следовало задержаться. В родном Датском королевстве Олаф всякий раз разражался речью, что тот, кто не поддержит его в походе – трус, а значит ноги его на землях Крунебергов быть не должно. Чаще всего, старшие родов соглашались выступить на нашей стороне, а за одно, в лице воинов, посылали и представителей. Войско росло. Я никогда бы не смог этого представить, что лишённый сил, мало чем отличающийся от простого человека, буду во главе таких сил. Приходилось отвечать на одни и те же вопросы, многократно пересказывать в общем виде случившееся, но всякий раз лица магов хмурели и ожесточались. Ни с данами, ни с норгами, ни с другими племенами, даже внутри Свейского королевства, никогда не было полноценного мира. То тут, то там вспыхивали свары и лишь от влияния верховных конунгов, то бишь королей, зависело – закончится конфликт в зачатке или заполыхает настоящей войной. Тем не менее, есть общие понятия о справедливости и общие противники – такие, как Англия, например. Поэтому узнав о косвенном участии Карла Мудруго в нападении на мой род, их начинал переполнять гнев. Наши традиции и культура проще русской, поэтому искать корысть данов в свержении конунга свеев не стоит – они придут и уйдут, позволив нам выбрать нового. А завтра уже снова будут выкрикивать скабрезные стишки в адрес неотёсанных деревенщин с Севера, изображать как мы пьяные пытаемся поднять корону из грязи, ну а наши стихоплёты начнут старательно изображать манерного датчанина, пытающегося говорить с картофелем во рту. Марина стала культурным феноменом для всех. Непомерная сила пугала и восхищала, а совершенно разгульный нрав настораживал и веселил одновременно. Ничем она не пыталась претендовать на статус чистокровной аристократки, но всякий понимал к чему всё идёт и что считаться со стихийной русской девой придётся всем. Я смотрел на неё и чувствовал самое глубокое чувство за всё время наших отношений. Страсть всегда была на первом месте, а теперь переросла во что-то новое. За долгове время путешествия мне удалось подлатать своё рваное эфирное тело. По уровню силы я теперь слабый Новик и эфира хватает ровно на распаливание трубки несколько раз за день. Почему маги уровня Князя и слывут феноменально сильными, что у них и пополнение запасов происходит соразмерно доступному объёму, а у меня в год по малой ложке. Но вот весь инструментарий Северной Школы остался доступным. По-прежнему могу говорить с духами и с их помощью действовать. Ещё могу в рукопашном бою дать фору многим и многим. Марина же всякий лишний раз напоминает, что мне следует лишь моргнуть, как весь необъятный океан её ярости обрушится на многострадальную землю. Что её точит пламя желания проявить себя, высказаться на языке стихийной магии… Я постоянно твердил себе, что остался прежним. Каким познакомился с Иваном дикарём, таким и остался, но Марина утверждает обратное. Она удивляет меня тем, как точно избегает конфликта со мной. Казалось бы, ты сильнее и ты больше не какая-то приблуда-любовница – дерзай, покажи чего давно хотелось, насыться властью до рвоты, но она с чутьём хищника обходит любые острые углы. Это настолько меня поражает, что порождает волну бесконечного уважения и благодарности. На мою фразу, что не обязательно убивать Карла Мудрого, она отметила, что я былой бы такого не сказал. Знаю, что не всё некромантское племя выжжено. И желание уничтожить их всех всё ещё бьётся во мне. Однако, напавших и убивших мою семью больше нет. Более того, уничтожено самое сердце – Оплот некромантов. Не осталось ни манускриптов, ни инструментария, ни наглядных конструктов. И это удовлетворило ненависть во мне. От частых убийств теперь воротит. Может, Марина говорила об этом? Да и что может противопоставить конунг против настолько большого войска?
Из Свеев никто не остался в стороне. И хотя некоторые сделали это по причине страха за возможные последствия их поддержки Карла, я готов простить им малодушие. Всё же это мой народ и другого просто нет. Пусть будет урок и каждый из наследников хорошо усвоит его. Когда мы подошли к Эребрю, то узнали, что конунг с малым войском перебрался в главный город королевства – Стокхольм. Не сумев связаться с англами магически, король отправил гонцов, но они были перехвачены и мы узнали, что Карл просил помощи. Это даёт ещё один аргумент в пользу мирной сдачи. К моменту нашего подхода к городу и его осады, в том числе с моря, войско выросло до огромных размеров – сравнимое разве что с тем, какое было в войну с Российской Империей. Никаких шансов у Карла не было и мне уже остро хотелось обойтись без братоубийства. На утро восьмого июня мы планировали выслать парламентёров к стенам города. Я проснулся раньше и не обнаружил Марины. Распалив трубку, спокойно вышел из шатра, прошёлся по лагерю и поддавшись наитию, решил посмотреть на красивые виды Гамластада, старого города между двумя мостами, и бурно застраивающимся пригородом вокруг острова. Фигурка Марины перед воротами тут же бросилась в глаза. Она что-то крикнула. Потом ещё. Со стены некий дурак саданул воздушным бичом, ясное дело без какого-либо урона Огнёвке, а вот её реакция оказалась предсказуемой, – ведь она именно на это и надеялась! – но не менее ужасной при этом: в ворота ударил огненный таран и совершенно легко разметал пятиметровые стены, не говоря уже о дереве самих ворот. Марина пошла внутрь города… Естественно, что я рванул за ней, но даже школа Сергия не даст возможности преодолеть практически версту мгновенно. Город и лагерь встали на дыбы. За мной побежали ещё маги, а Стокхольм вздрогнул от очередного взрыва. Сразу же последовал второй и после взрывы звучали уже не прекращаясь, пока огромный столб ярящейся стихии не оборвал кононаду – он объял весь остров старого города, где и стоял дворец. – Морена! – крикнул я, с трудом прорвавшись сквозь густой дым пожаров. Она развернулась и виновато посмотрела. Стихия, бушевавшая вокруг неё вихрем и тем защищавшая, быстро утихла. – Прости, Котик. Я знаю, что тебя может огорчить и сильно разозлить это, но даже если ты простил тех ублюдков, из-за которых погибла твоя семья – я не прощу. И жаль, что не слышу их воплей сейчас! – Морена, дело же не в прощении, – выдохнул я, пытаясь отдышаться, – а нежелании множить смерти. Карл бы и так сдался. – Этот ваш король – выродок, – гневно заявила она. – Не нужен вам такой. И все, кто служил ему – тоже. Огонь всё очистит. На этом пепелище вы… ты сможешь построить новую Швецию. Смотря на неё, я спросил себя – есть ли обида или злость? Готов ли я предать Марину суду за содеянное? – Есть всего одна причина, почему я сама не прибью себя, Котик, – проговорила Марина и сделала несколько шагов навстречу, – ты остался без магических сил. Но вообще-то ни я, ни моя жизнь ничего не стоят и если будет нужно – убей меня. Или пусть кто-то это сделает. У меня от чувств исказилось лицо. Мне захотелось даже ударить её, но самое большое и самое глубинное чувство оборвало порыв на корню. Я подошёл и обнял свою самую желанную и необходимую из девушек. – Никогда такого не случится. Пусть казнят нас обоих тогда. – В мечтах, – отозвалась она, крепко прижимаясь, – в мечтах пусть что угодно делают. Но в жизни я им не позволю.
Альтинг был долгим и тяжёлым. Сначала мы дождались съезда представителей всех уважаемых родов, потом ждали прибытия наблюдателей из России и Англии. Многим устроенная расправа над Карлом Мудрым пришлась не по душе. Ярлы спорили и награждали меня осуждающими, подчас гневными взглядами и всякий раз натыкались на невозмутимое веселье Марины рядом. Она не боялась никого и ничего, а радости небыло предела по случаю прибытия сразу двух её лучших подруг: Снежаны и Сигрюнн. Естественно, что целая пропасть слов, чувств и переживаний уже случилась между нами. Я увидел новорождённых дочь и сына. Получил поздравления от Ивана Второго, решившего лично навестить ныне дружественную соседку Швецию, подарить обещанную тиару Эльве Прекрасноволосой, а за одно и лично поучаствовать в тинге. К концу народного схода я оказался настолько иссушен, что мечтал лишь о скорейшем конце события и пусть бы даже выгнали меня с родной земли. Ни о каком правлении не мечтал, этого не хотел и лишь долг перед народом удерживал на тинге. Когда спор в первый раз дошёл до прямого конфликта между Гардарссонами и Свенсонами, Марина ловко оказалась между их представителями и безапелляционно заявила, что лично будет пресекать драки. Уже имея очень крепкую славу, смогла унять обе стороны и тинг продолжился. Однако, это сплотило многие рода против того, чтобы избрать меня конунгом. Хватало и тех, кто после этого занял нейтралитет. И, в итоге, на нашей стороне из сильных родов оказались Гардарссоны, а против остальные. Даже речь Эльвы Прекрасноволосой не возымела силы, хотя её авторитет был практически беспредельным. Дождавшись этого итога, слово взял сам русский Император, а переводчиком назначил меня: – Договор о мире у меня был с Карлом, который ныне почил. Заслуженно сгорев в пламени жены единственного из Крузенштернов. Я полностью поддерживаю такую кару для предателя своей страны, – оглядел он всех ярлов, представителей и их приближённых. – Ещё у Российской Империи есть большой и крепкий торговый договор с Гардарсонами, которые, как вы можете заметить, на стороне Игоря, сиречь, Ингви. Вы отчего-то не прислушиваетесь к их словам. Лично у меня есть договор с ним, – указал Иван Второй на меня, – о ненападении двух народов друг на друга. О мире и дружбе, но вы отказываетесь признать оставшегося Крузенштерна королём, хотя он имеет полное право на это. Вы не доверяете ему, хотя лучшего из вас я не знаю. Это великий маг и воин, самый великий швед из живших до сих пор. Победивший хворь некромантии в одиночку, – тут он с улыбкой посмотрел на Марину и добавил, – почти. Получается, что вы не хотите дружбы между шведами и русскими. Это меня сильно печалит. А может быть и гневит. Один из вас уже поплатился за подлость и недальновидность. Неужели великий шведский народ смог породить лишь одного выдающегося сына?
За огнём и кровью настал мир и процветание. Всякий раз цена за это оказывается высокой, этот – не исключение. Мой отец любил и уважал обеих жён, словно бы научая меня любить сразу две родины, два больших народа. Наверное, у меня получилось.
Стас Лабунский К северу от Чернобыля
Глава I
Я проснулся от плача. Это был серьезный плач, переходящий в подвывание. Тот, кто плакал, уже ничего не ждал, просто выплескивал в окружающее что-то свое. Славный пикничок! Точно. Я на пикнике для крутых ребят на границе Зоны. Бредовая идея, согласен. Но вчера мне казалось иначе. Ладно, труба зовет. Пошли разбираться, кто там скулит. Я вылез из шалаша, который соорудил вчера за один час с двумя тайными мыслями и пошел к поляне в метрах сорока западнее. На поляне стояли два наших «вольво» 430. Выглянув из-за кустов, я выругался. Когда, наконец, до мозга дошло, что я вижу, речь зазвучала в полный голос! На поляне стояла одна машина, и вокруг не было никого. Из людей. На дальнем конце поляны среди переломанных кустов лежал труп собаки. Кавказца, матерого кавказца. Рядом с ним сидел щенок весь в засохшей крови и плакал. Сообразив, что мое красноречие никто не оценит, я заткнулся. Работаем. Поляна, щенок, труп, машина. В машине на переднем сиденье пустая бутылка. Сойдет. Когда вчера выбирал место для шалашика, основной причиной был находящийся рядом маленький, но очень сильный родничок. Я сунул бутылку в боковой карман комбинезона, взял щенка за загривок и развернулся. В наступившей тишине ее негромкий рык был подобно грому. Открыв налитый бешеной злобой глаз, рычал труп кавказца. Мой ответный рык был страшен. Жажда крови и готовность к смерти звучали в том рыке. Если бы егослышали те уроды из Борисовского филиала, которые вчера уговорили меня съездить на пикничок на самой границе Зоны, они бы обосрались. Кавказец просто заткнулся. Я глянул на него внимательнее. Жуткая рваная рана через грудь достигала живота. Могу поклясться, что я видел внутренности. Ладно, держитесь! Я выбросил из «вольво» заднее сиденье и прицепил его тросом к машине. Резко дернув за передние лапы, втащил на него пса. Твою мать! Тяжелее сотни килограммов. Щенок, брошенный на переднее сиденье, молчал. Я смотрел на стрелку спидометра, чтобы она не переползла за отметку пять километров в час. Второй раз мне этого кабанчика, притворившегося собакой, на сиденье не затащить. Через минуту мы были на месте. Увидев шалашик, я чуть не заплакал. Дом, милый дом. Родничок. Упав на колени, я напился сам, потом набрал воды в бутылку. Щен свернулся на сиденье клубочком и дышал через раз. Меня будить! — заорал я и сунул его в родничок. Пока он там кувыркался, я быстренько осмотрел багажник. Консервы россыпью, сумка с продуктами, ремонтная сумка, упаковка пепси, пива 3–4 коробки. Сойдет. Одной рукой вытащил щенка из родника и встряхнул, другой достал из сумки с продуктами кольцо «краковской». А ты что можешь? — спросил я щена. Плавным, скользящим движением он мотнул головой, и половинки кольца не стало. Ладно, к строевой годен. Я посадил его около машины и рядом положил остаток колбасы. Щен лег на него грудью. Все, поймал. Наклонив сиденье, я как с горки спустил кавказца в воду. Судя по всему, пить он хотел как с похмелья. Вода убавлялась на глазах. Я распечатал аптечку. Ну и ладно, никому не поздно стать Айболитом. Шприц-тюбик с поливитаминами, камфорой, глюкозой и баллончик с медицинским клеем. Немножко пощиплет, сказал я и воткнул все шприцы под левую лопатку. Клей залил полуметровую рану за две секунды. Пес открыл глаза и замахал лапами. Ах ты — сука! — это было не ругательство, а утверждение. Понятно, мама с ребенком и я весь в белом. Ясно, почему щенок без ошейника, а у мамы слетел в крутой драке. Надо поискать на поляне, там наверняка и адрес хозяина. Не подходящее здесь место, не мирное, сказал я собаке. В подтверждение метрах в трехстах ударили автоматные очереди.* * *
Я метнулся к машине, открыл бардачок и выдернул папку с документами. На самом верху лежал закатанный в защитный слой гетманский указ. Наш банк в прошлом году самым первым предложил Гетману кредиты, и мы стали его официальными любимчиками. С тех пор в нашей канцелярии лежала грозная бумага: «Предъявителю сего оказывать всяческое содействие и т. д. и т. п…» за личной подписью Гетмана, что выгодно отличало ее от таких же указов, но заверенных или секретарем или замом администрации Гетмана. Собираясь к соседям в Украину, я документик прихватил, лишним не будет. Проработав в банке восемь лет, я понял цену бумагам. Так, подумал я. Славные хлопцы и гарна дивчина Марыся лежат руки за голову, мордой вниз, жопа в небо, и патрульные Гетманской стражи из охраны Зоны смотрят на это дело с удовольствием. На Марысю точно. Затейница — хохотушка. Ой, ребята, как интересно, поехали к Зоне. Все, побежали спасать. На правой штанине, вцепившись зубами, повис щенок. Все, плакса, колбасы до обеда не будет, сказал я. Р-р-р, ответил Плакса. Уже привычным движением я взял его за загривок и сунул за пазуху. Побежали. Забирая чуть левее, чтобы не отрываться от кустов, я выбежал к россыпи валунов. Протиснувшись между двумя средней величины камнями, я осторожно выглянул и слегка оцепенел. Во всей картине был только один положительный момент. Моими коллегами здесь и не пахло. Народ был сплошь посторонний. Живых было трое: один в зеленом защитном костюме с севера и двое в черной коже с юга. Последний твердо стоящий на ногах тип в кожаной куртке, закончив перевязывать своего соратника в длинном плаще, подступал к зеленому. Тот скреб землю левой рукой, пытаясь пододвинуться к автомату, лежащему метрах в двух в стороне. Ну, все, сталкер, допрыгался, заблажил кожаный. Сейчас мы тебя на ремни порежем, заголосил и второй. А ну, гад, говори по-хорошему, где тайник «Проклятых»? Тогда легко помрешь, — заверещал первый. Ох, как я не люблю таких упырей. Тварь в кожанке подобралась к раненому сталкеру и заехала ему ногой в бок. Не бей сильно, убьешь, ничего не узнаем, вякнул раненый в плаще. Я двинул его ножом сбоку под ухо. Кровь ударила фонтаном. Сдернув автомат из под правой руки, я дал очередь поперек спины кожаного. Автомат лязгнул. Кончились патроны, понял я. Подбежав к упавшему, я остановился. Спешить некуда. Семь «двухсотых», я и Плакса. Предстояло то, что я не очень любил. Грязная работа. Сбор трофеев, уборка территории. Ну, поехали.* * *
Штаб второго полка гетманской стражи. Ты мне, ротный, объясни, кого ты вчера в Зону пропустил? Я пропустил группу из шести человек на двух машинах. Они в комбезах, без знаков различия с гетманским указом о содействии с личной гетманской подписью. Ладно, ротный, твое счастье, что нашим умникам из биологического срочно нужен контейнер «холодца». Принесешь — герой, а нет, так сразу за все и ответишь. И за группу и за срыв задания центра. Иди, готовься.* * *
В шестидесяти метрах на юго-запад была глубокая яма с неприятным свечением по северному краю и чем-то голубоватым внутри. Вот туда я всех и ухнул. Подобрав два трофейных на три четверти набитых рюкзака, двинул к шалашику. Заблудиться не боялся, Плакса высунул голову из комбеза и носом показывал направление. Груз давил все сильнее, отдыхал я все чаще, и когда мы с Плаксой добрались до родничка, уже начинало темнеть. Собачка лежала на сиденье и смотрела обоими глазами. Плакса вывалился из комбеза и, подпрыгивая, побежал к маме. Предатель, сказал я. — Будешь жрать трофей, а не «краковскую». Трофеем я считал четыре батончика колбасы непонятного состава и вида, которые в числе прочих я прихватил с места стычки. С костром возиться не хотелось. Я вытащил из багажника барбекю — гриль с насыпным углем, поставил ее за родничком, щелкнул зажигалкой и бросил всю трофейную колбасу на решетку. Чуть сбоку я пристроил открытую банку фасоли. Плакса закончил свой отчет маме и валялся рядом с ней, излучая счастье. Я перевернул колбаски. Собака зашевелила ушами. Я сам знаю, когда готово, сообщил я собакам. — Еще две-три минуты. Собака моргнула. Могу поклясться, что она сказала: «Вожак всегда прав». Это точно, сказал я, мигая в ответ. Колбаски дошли. Я быстро разрезал каждую в длину на четыре части, две положил на большую одноразовую тарелку, вывалил туда полбанки фасоли и поставил под нос больной. Доля Плаксы вошла на маленькую тарелку, свою я начал есть стоя, прямо с решетки. Первая управилась больная. Она просто слизнула все с тарелки за минуту. Вторым закончил я. Плакса опередил бы меня, но он по неопытности вздумал грызть зубами каждую фасолину. Тщательно пережевывая пищу, начал я… Ребенок понял, что над ним смеются, и мгновенно слизнул остатки. Все, поели и никаких ночных вылазок к холодильнику. Да и нет у нас холодильника и телевизора и компа с выделенкой и сети МТС тоже нет. Пододвинув к себе рюкзак, я принялся осматривать добычу. Я забрал черный кожаный плащ и целый зеленый костюм, одиннадцать бинтов, шесть аптечек (четыре стандартных, одну синюю, видимо армейская, одну желтую), три бутылки водки, три комплекта антирадиационной защиты и пять контейнеров. Контейнеры были подписаны «Кусок мяса» две штуки, «Кровь камня», «Медуза», «Слизь». До меня дошло, что я стал свидетелем нападения бандитов на вольных сталкеров. Слишком трусливые, чтобы идти в Зону, полную аномалий и чудовищных созданий, бандиты устроили засаду на границе. И за целый день ни одного стражника, сказал я собакам и увидел, что они, прижавшись спинами, крепко спят. Второй рюкзак я набил «железом». Наш банковский охранник, отправляясь через улицу к кофейному автомату, всегда цеплял подсумок патронов, приговаривая: «На войне лишнего нет». Я выгреб у мертвых все оружие и патроны согласно двум веским принципам: первое, своя ноша не тянет, второе, мне нужнее. Мне досталось семь довольно раздолбанных «Макаровых» и к ним сто двенадцать патронов, два обреза шестнадцатого калибра, восемь пулевых и четырнадцать патронов с картечью, четыре кургузых автомата. Я помнил укороченные АКМ из обязательного курса территориальной военной подготовки. Целиться невозможно, вторая пуля и все остальные летят прямо в небо, первая просто в сторону врага. Собак гонять в темноте по дороге к подъезду и соседей в подъезде. Набил патронташ и зарядил обрез: левый ствол — пуля, правый — картечь. Блин, я вторую ночь нахожусь на границе Зоны. Вспомнились всякие страшилки. Контролеры, кровососы, грызущие железо чернобыльские псы. Наш банк гарантирует сто шесть процентов надежности, сообщил я спящим собакам и, натянув на всю нашу компанию автомобильный чехол, уснул без задних ног. Мне дадут выспаться или как? — спросил я Плаксу. Он лизнул меня в ухо. Я быстро разогрел на углях две банки тушенки. Одну разделил нам с Плаксой, а другую вывалил на большую тарелку. Развернулся и замер. Рядом со мной стояла мертвая собачка и скалилась минимум сотней зубов. Так, раненый, режим нарушаем? — схватил собаку за оба уха и с трудом утащил ее к лежанке. Чтобы знала, кто в доме главный, всадил ей в спину ампулу глюкозы. Лежать, стеречь, поправляться, скомандовал я. Кстати, надо дать девчонке имя. Старое вряд ли угадаешь. Тебя будут звать Герда, сказал я. — Так звали очень удачливую и смелую девочку, она всех победила и всех спасла. Поправишься, всех победим. Герда согласно замотала башкой. Ешь, давай, я почесал ее за ушами и занялся своей порцией. Плакса давно все съел и нарезал круги по поляне. Я сел, привычно достал мобилку, 6.49, связи нет. Обидно уходить без достоверной информации о Зоне. Надо найти сталкеров и договориться о сотрудничестве. Надо узнать, что случилось с моими коллегами. Надо, чтобы Герда поправилась и выдержала дорогу до Смоленска. Я в неплохих отношениях с шефом отдела ценных бумаг. Он живет за городом, попрошу его приютить собачек. Итак, вчера метрах в ста пятидесяти от ямы я видел дорогу, прямо за ней еще в сотне метров забор и за ним крыши. На север по дороге мост и за ним трех или четырехэтажное здание, тоже обнесенное забором. Я сунул в рюкзак все патроны к «Калашникову», все бинты, три аптечки и две банки тушенки. Набрал бутылку родниковой воды, взял всю водку. Встречу людей, пригодится. Плакса, увидев, что сборы окончены, подбежал и попрыгал. Ничего не бренчит, хорошо уложился, похвалил я его. — Пошли. Я решил двигаться к мосту, а оттуда к большому зданию, обойдя предварительно его вдоль забора. Плакса вел меня, изредка огибая какие-то препятствия. Я четко видел только серебристое свечение, но помнил, что надо доверять чутью щенка. Мы сходу проскочили мост, обошли забор и, выглянув из-за угла, увидели стандартный вагончик. В дверях маячила знакомая мне по вчерашнему дню черная кожанка. Было бы холодно я бы сам надел черный плащ. Надо ближе посмотреть. Я рухнул на землю рядом с Плаксой и пополз. Метрах в семи от входа в вагончик сразу за бетонной плитой мы с Плаксой остановились и превратились в слух. Сейчас пацаны вояк постреляют, Кочерга вами лично займется. Вы, дебилы, сильно жалеть будете, что в детстве не утонули. Кочерга вас крысам в подвал сунет… Родная шкурка на этой твари. Берем, но тихо, скомандовал я. Стрелять не хотелось. В кустах вдоль дороги можно было поместить, сколько хочешь бандитов. Скользнув сбоку от двери, я резко дернул торчащую из проема ногу. Черненький загремел по лестнице вниз. Я выдернул нож, но опоздал. Плакса подскочил к его шее, мотнул пастью, и земля оказалась залитой кровью. Уф, это все на что меня хватило. Плакса победно крутанул ушам, мол, знай наших. Я взглядом показал Плаксе «прячься за плитой», а сам медленно втянулся в вагончик. На полу лежали три связанных сталкера. В углу стоял синий железный ящик. Я вдоль стенки подошел к нему и аккуратно открыл. Ну вот, и мне повезло, два отличных «Абакана» и шесть рожков бронебойных патронов. Учитывая запас в рюкзаке, получилось очень даже прилично. Быстро убрав обрез и патроны в рюкзак, я распихал рожки по карманам комбеза, один автомат повесил на правое плечо, второй забросил за спину. Склонившись над ближайшим сталкером, я перерезал веревки на руках и ногах, быстро повторил это на втором и перешел к третьему. Короче, парни, сейчас бандюги сцепятся с вояками. Я намерен поддержать бойцов. Кто сам по себе, жопу в горсть и ходу. Кто со мной, называется и вперед. Ну? Микола Стацюк, младший сержант запаса, откликнулся на мою речь коренастый крепыш с белыми бровями. С голыми руками много не навоюешь, осторожно высказался мужик средних лет с усами щеточкой. Он внимательно смотрел на мой нож. Я понял, что он увидел золотой трезубец на рукоятке. Клинок этот достался мне случайно, но ему я эту историю рассказывать не собирался. Я высунул голову в дверь. Плакса, свои, пропусти. Там под лестницей «двухсотый». Вооружайся. Я снял «Абакан» и передал его Стацюку, выдал два рожка бронебойных патронов, три обычных, пять бинтов и аптечку. Тощему сопляку с прозрачной и тонкой шеей я отдал обрез и патронташ. В вагончик вернулся усатый. Чисто Вы его сняли, друже сотник, один выстрел из бесшумки и затылка как не бывало. А мы тут и не поняли, чего он закувыркался. АКМ у него и патронов только половина рожка. Я высыпал на пол оставшиеся сорок шесть патронов россыпью и рожок с одиннадцатью бронебойными, добавил аптечку. Вы с пареньком пока прикрываете тыл, потом аккуратно подтягивайтесь. Сколько человек с Кочергой? Человек семь-восемь. У кого «Калаш», у кого «Гадюка». Встречать вояк будут у моста, тем ни куда не деться, самое удобное место. Пошли, сержант, скомандовал я. Удачи, пискнул юнец. Ладно. Я глянул на мобилку — 10.03. Ты давай через дорогу и справа, а я слева. Как увидишь, что точно гада срежешь, начинай, я поддержу и уходим. Оттянем их от моста. Ага, а там и бойцы в цепь растянутся и Кочерге кранты. Работаем. Микола метнулся через дорогу, а я двинулся по ближнему краю. Плакса крался по кустам метрах в пятнадцати от меня. Я продвинулся метров на семьдесят, когда буквально рядом жахнул гранатомет, серьезная вещь, семь кг весом. Ударили автоматные очереди и прямо передо мной встали четыре черные спины. Все свои тридцать бронебойных патронов я вложил в длинную очередь справа налево в метре над землей. Справа ударил «Абакан» Миколы. Он выдал четыре коротких очереди по два-три патрона каждая. Сменив рожок, я подскочил к своим крестникам. Готовы. Перескочи дорогу, я столкнулся с Миколой. Ну, Вы везунчик, друже сотник, воскликнул тот. — Вдвоем восьмерых и у нас ни одной царапины. Ладно, пошли, глянем, что с вояками. Эй, бойцы! Не стреляйте, свои. На всякий пожарный случай пригибаясь, мы с Миколой вышли на мост. Вояки шли тремя двойками. Последнюю, только вышедшую на мост, в клочья разнес гранатометчик Кочерги. Ближнюю к нам, только сошедшую с моста, посекли в упор из пяти автоматов. На середине дороги шевелилась третья двойка. Мы с Миколой подошли к ним. Капитан стражи был плох. Очередь по левой ноге, контузия от взрывов. Второй с нашивками вахмистра выглядел ошарашенным, но целым. Я привычным движением достал клинок. Вахмистр увидел трезубец и что-то попытался подумать. Попытка явно не удалась. Тебя, что, боец, не учили санитарную помощь раненым оказывать? — спросил я, распарывая брючину капитана. Быстро плеснув на рану своей родниковой водички, остаток влил контуженому офицеру в рот. Для оживления мыслительного процесса я разогнулся и дал вахмистру пинка в бок. Не успел я примериться, чтобы еще разок его лягнуть, как унтер поставил капитану четыре укола и кинулся бинтовать ногу. Вот и хорошо. Пан Микола, добеги до наших тылов, пусть трофеями займутся, а сам быстренько ко мне. Стацюк исчез. Ну, что, боец, очнулся? Доложи задачи, поставленные перед группой. Военная тайна. Я не торопясь, снял рюкзак, достал оттуда волшебную бумагу и сунул ему под нос. Узнаешь гетманскую руку? — задушевно спросил я и дал ему в ухо. У капитана контейнер, его надо наполнить «холодцом». Зелененькое и булькает? Первый раз на задании, пан сотник, не знаю. Плакса, ко мне. Плакса вылез из кустов и подбежал лизаться. Плакса, видишь бойца? Отведешь его к ямке. Я отчетливо представил вчерашнюю яму — захоронку и твердо знал, что Плакса видит то же, что и я. И бегом назад. Я глянул на мобилку — 10.59. Скоро обед. Идите. Плакса старший. Плакса замахал на унтера ушами. Унтер оробел. Все, все, бегите. Плакса двинул в обход кустов, стражник за ним. Не успел я расслабиться, как появились мои орлы. Ч то делать? — тявкнул юнец. Любимый вопрос интеллигенции, мать ее. Ламбаду станцуй! Трупы осмотреть, бандюганов утилизовать, бойцов захоронить. Костер разжечь, обед готовить на шестерых. Нас же четверо! Сейчас еще двое с задания вернуться. Поедим, отдохнем, раненого бойца донесем до поста, дождемся подкрепления, и отойдем. Вояки артефакты трясти будут. Идите, проверьте, что есть. Может, что лишнее будет, так сами им отдадим. Орлы разбежались работать. Вояк уложили в трехметровую яму рядом с мостом, засыпали землей, переписали их номера с жетонов и дату 03.06.2011. Бандитов покидали в ручей под мостом. На трех раскинутых на траве куртках выросли горки трофеев. Усатый дядька и юнец вооружились армейскими «Абаканами». Мы собрали в кучу все российские патроны. Получилось почти шестьсот, по сто пятьдесят на ствол. Поделили. Патроны к «Гадюке» никого не заинтересовали, и я обе сотни и четыре рожка ссыпал себе. Обрез пацан так и оставил себе. У нас в остатке нарисовалась гора «железа»: девять пистолетов, семь автоматов без магазинов и гранатомет. Ссыпайте по рюкзакам поровну, донесем с раненым. Пусть отчитаются за ликвидацию бандгруппы. Бинты и аптечки тоже поделили. Шесть артефактов я пододвинул Миколе. Рассказывай, и дели, кому чего. Нам перепало две «крови камня», «каменный цветок», «колючка», «медуза», «бенгальский огонь». «Бенгальский огонь» повышает выносливость, можно с грузом бежать. Я бы себе оставил. Оставляй. «Колючка» повышает на десять процентов устойчивость к радиации, тоже вещь полезная, «медуза» и «каменный цветок» повышают пулестойкость, но ослабляют устойчивость к радиации. Их лучше на кордоне скинуть. Когда на них есть заказ — это четыре тысячи как с куста, по тысяче на брата. «Кровь камня» прибавляет здоровья, но снижает другие параметры защиты. Я его ни разу не носил и не собираюсь. Хорошо. Значит «колючку» пацану, а «кровь камня» обе штуки армейцам. А Вам с Семеном? — очевидно, имелся в виду усатый дядька. А мы из следующей доли первыми выбираем. Приступили к приготовлению обеда. Развели два костерка, вбили по углам рогатки, положили толстые ветки, поперек — нанизанную на тонкие прутики колбасу и хлеб. Эрзац-шашлык! — пояснил дядька Семен. Прямо в огонь поставили две открытых банки тушенки. Один идет, сказал Микола. Сейчас второй через тебя прыгнет, сообщил я ему и сбросил автомат на землю, чтобы Плакса дурак не расшибся о железо. Прыжок был эффектен. Серое пятно вылетело из зарослей, перелетело через плечо сидящего перед костром Миколы и врезалось мне в грудь. Я покачнулся, но устоял. Кто не знает, знакомьтесь — Плакса, чудо-пес, схохмил я. Что-то в моей шутке не удалось, потому что Дядька Семен стоял на четвереньках с перекошенным, землистого цвета лицом и с левой стороны рта струйкой стекала слюна. Селянин собак боится, определил подошедший унтер. Ты сам селянин, вступился за своего товарища юнец. — Засаду прощелкали, стражники! Хорош гавкать, у нас собачка маленькая, тише вы, вмешался я. Пан Семен, не пугайся, собачка юная, играется. Почеши Плаксу за ушами. Я подпихнул ему щенка. Семен медленно розовел. Плакса лизнул его от уха до уха. Семен лизнул его в ответ. Ну, вот и славно. Я снял с огня четыре веточки эрзац-шашлыка и вытащил консервы. Пусть остынет, а то некоторым слишком горячее не на пользу. Все обедаем! — скомандовал я, доставая из рюкзака бутылку водки. — На четверых, предупредил я унтера, взявшегося за бутылку, — я не буду, Герда не поймет, пояснил я. Еда и водка исчезли мгновенно. Плакса и Дядька Семен лежали под кустами и чего-то тихо пели, пацан хотел к ним присоединится, но стеснялся. Застонал капитан. Пять минут на подготовку, пять минут на обсуждение того, что и как делаем, уже привычно скомандовал я. Метров через шестьсот к югу старая южная дорога на кордон. Там у нас с этой стороны отделение. Я за подмогой сбегаю, контейнеры сразу отдам и за капитаном с людьми вернусь, высказался унтер. Людей бери больше, мы вам вон то «железо» оставили, отчитаетесь за восемь бандюганов. Вот тебе два артефакта, не весть что, но в плюс пойдут. Мы, как только вас увидим, отойдем к забору. Давай. Ну, ты что сидишь? На гражданку свалишь, там и будешь сидеть, а в армии все бегом! — заорал Микола. Унтера подбросило с места. Мне б его на недельку, справный боец бы получился, мечтательно сказал Стацюк. Унтер давно убежал, минут через десять вояки всей толпой сюда за капитаном придут. Отходим к забору, сказал я. Что вам надо? — просипел голос. Счастья для всех, ответил я. Это не ко мне. До меня дошло, что говорит капитан. Раньше меня сообразил Дядька Семен. Патронов, бинтов, аптечек, броник целый, подлюку Петренко на блокпосту унять, пятьсот монет за проход, всегда двести было, затараторил он. Капитан закрыл глаза. Отходим, сказал я. Все встали и пошли. Плакса жалостно посмотрел. Обожрался, понял я, и взял его на руки. За половину дня щенок прибавил килограмма четыре. Когда мы дошли до забора, я изрядно запыхался. Микола, наблюдай, выдавил я и рухнул под забор рядом с Плаксой. Оба орла упали рядом. С таким грузом да раненым, вояки никого в заслоне не оставят. Можно часа за четыре до кордона напрямую добраться, выдал Дядька Семен. Хорошо, согласился я. — Мой груз еще возьмете и через часок следом за вояками ступайте. Микола слышишь? Слышу, вояки чего-то оставляют. Все, взяли носилки, пошли. Трофейная команда, вперед! Через двадцать минут тяжко груженая парочка повалилась рядом с Плаксой. Это ты умно сделал, что пушку не попросил, заржал Микола. Полторы тысячи патронов, из них шестьсот бронебойных, пять армейских бронников, пятнадцать аптечек и ящик тушенки. Бляха-муха, и чего мы раньше с вояками не дружили, недоуменно протянул Дядька Семен. На кордоне нам никто не поверит, сказал пацан. Им поверят, ответил Семен, поглаживая броники. Отдыхать. Через два часа за мостом я вам еще груза подкину с артефактами. Я встал. Плакса, ты как? Плакса вздохнул и тоже встал. Всем своим видом он показывал, что только беспредельная любовь к человечеству и ко мне в частности подвигла его на этот подвиг. Это ты в Смоленске будешь позы строить, на гражданке, а теперь ты в армии, бегом! И мы побежали. Все прошло штатно, за одним исключением. Герда категорически отказалась оставаться одна. Ей надо было посмотреть на всех членов стаи, кем пахло от Плаксы. Ты сидишь в кустах, тихо-тихо. У нас там старый человек, собак боится. Он заорет, ты зарычишь, лучше позже познакомитесь. Герда передачу груза контролировала из-за кустов. Мы с Плаксой свалили груз, забрали половину тушенки, пожали всем руки, помахали ушами. Через три дня у моста! — крикнул, не оборачиваясь, Микола. Мы с Плаксой переглянулись, тенью выскользнула из кустов Герда. Три дня. Пожалуй, нам будет, чем удивить народ через три дня. Все, домой. Война войной, а ужин по расписанию.* * *
Штаб полка стражи. Значит, группа капитана Омельченко задачу центра выполнила? Так точно. Оба контейнера заполнены образцом. Попутно ликвидирована бандгруппа из восьми человек, принесено два гранатомета. Во время исполнения задания группа взаимодействовала со спецгруппой ОУН в составе шести человек, проследовавших в Зону 1 июня на двух машинах. С этого места подробней, майор. Да, я понимаю, начальник штаба потер подбородок. В звании он и контрразведчик дивизии были равны, но тот спрашивал, а он отвечал. — Прибыли на пост, предъявили гетманский указ «О содействии…». Заметьте, пан майор, за личной гетманской подписью и печатью. За трое суток с их стороны потерь нет. На основании чего? — приподнял бровь контрразведчик. Четверых видел вахмистр — сотника, двух сержантов и стажера, видимо из Академии. Сотник пить отказался, сославшись на предстоящий доклад Герде. Следовательно, спецгруппа Кречета? Вам виднее, пан майор, почему бравые сотники ОУН не пьют, — дипломатично ушел от ответа начальник штаба.* * *
Госпиталь дивизии гетманской стражи. По Вашему любезному приглашению, пан полковник. Некогда мне, пан майор, в игры играть. Дело в капитане Омельченко. В чем дело, пан доктор? Кто ему оказывал медпомощь? Какими средствами они пользовались? Три пули в ногу, контузия, смещение шейных позвонков. Безнадежен? Можно выписывать прямо сейчас. У него, кстати, был хронический гастрит. И что? Может есть гвозди, посыпая перцем! Здорово! Спасибо, пан доктор, но это не наш случай. Они работали с группой Кречета. Какие у них аптечки нам не скажут. Это точно. Извините за беспокойство, пан майор.* * *
Отдел контрразведки гетманской стражи. Пиши. На участке Зоны, оперативное название «Темная Долина», приступила к работе группа ОУН под руководством проводника Кречета. Юго-западную часть «Темной Долины» считать контролируемой союзными силами. На карты нанести соответствующие обозначения.* * *
Если я когда-нибудь высплюсь, то не в этой жизни, ни в этом месте и ни в этой компании. Возня в темноте переходила в битву титанов. Что-то скрежетало. Я подбросил на угли охапку валежника и заржал. Герда укоризненно посмотрела на меня. Картинка была еще та. Плакса проголодался и пошел на охоту. Быстро поймав банку тушенки, он вцепился в нее зубами, намертво заклинив себе пасть. Герда впала в растерянность. Эх, вы, собаки, человек — царь природы, сообщил я стае. Быстро схватив Плаксу за нижнюю челюсть, я дернул ее вниз, снял банку с зубов и вытащил ее из пасти Плаксы. Герда подошла к банке и аккуратно перекусила ее пополам. В растерянность впал уже я. Герда встряхнула половинками банки, тушенка вывалилась на тарелку. Плакса прикатил носам еще одну банку и призывно замахал хвостом и ушами. Герда легко откусила ее дно. Плакса смел обе банки за минуту и жалобно смотрел на нас, ожидая добавки. Спокойно, сказал я. — Раз не спим, значит едим. Собачки обрадовались. После еды я провел осмотр продуктов. Два кг колбасы, двенадцать банок тушенки, упаковка риса в пакетиках, две пачки чая, конфеты, банка оливок, ящик водки. Через два дня костлявая рука голода покажет нам фигу.* * *
Рргау был стар, слаб и очень голоден. Двенадцать раз он вступал в битву за право быть вожаком стаи. Один раз он бросил вызов, одиннадцать вызовов он принял от молодых псов. В последней драке он ошибся. Разорванное правое ухо и рана у позвоночника все время напоминали ему об этом. Второй день он следил за стадом кабанов, выгадывая момент для броска на маленького жирненького свиненка. Холодный комок внутри живота требовал еды. Если он не добудет мяса, сегодняшнюю ночь он вряд ли переживет. Бывший вожак скользнул из кустов к камням и замер. С противоположной стороны поляны шла стая. Неправильная стая. Их вожака надо было загрызть еще щенком. Три пса шли против четырех матерых кабанов, десятка взрослых свиней и несчитанного количества поросят. Сейчас их заметят и затопчут. Заметили. Два кабана пошли по центру, лоб в лоб на среднего пса, один при поддержке двух двухсоткилограммовых свиней заходил сбоку на правого. Вожак — кабан сгонял все стадо в плотный клубок, копыта которого стерли бы в порошок и десяток псов. Правый пес перестал быть псом. Он встал на задние лапы, выбросил вперед «железо» и раздался грохот. Кабан и свиньи, бежавшие к нему, завалились на землю. Раздался лязг и грохот возобновился. У одного из бегущих кабанов исчезла голова. У второго из бока полетели куски мяса, и хлынула кровь. Холодный комок внутри повел ноги, и старый вожак припал к горячей, дымящейся луже. Грохот раскатывался прямо над головой, но такие мелочи не отвлекали его от главного. От еды. Грохот стих. Вожак посмотрел вокруг. Щенок теребил ногу кабана, пес без шерсти и с «железом» в руках возвышался слева и смотрел на него, а справа стояла самая красивая на свете, серебристая псица и смотрела на странного пса, ожидая его приказа.* * *
Я посмотрел на старого подранка. Краше в гроб кладут. Ну, ладно, Герда, не объест он нас, сказал я. Герда сморщила нос. «Делай, как знаешь» перевел я. Все обедают, отдал я четкий и недвусмысленный приказ. Герда на пару с Плаксой вцепились в среднего подсвинка. Через пять минут я понял, что мое представление о еде резко отличается от взглядов стаи. Плакса отвалился от еды первый, маленький еще. Я оглядел поляну хозяйственным взглядом. Тонны полторы мяса, подумал я. Холодильника у нас нет, следовательно, будем коптить и жарить. Это же чертова уйма работы. Через десять минут я соорудил три костерка, накидал в огонь свежего зверобоя и на ветках куста, на которые попадал дым, развесил двенадцать средних окороков. Старый пес посмотрел на меня с недоумением. Будешь привыкать к копченому мясу, сообщил я. — Кстати, тебе же тоже нужно имя. Ну, это не трудно. В твоем возрасте и с твоей внешностью ты можешь быть только Акеллой. Теперь займемся тобой. Уже привычными движениями я вырезал свалявшуюся шерсть вдоль раны, промыл рану водой и залил клеем. Ну, вот, скоро будешь как новенький. Оставив собак валяться на травке, я приступил к разделке очередной туши. До обеда управлюсь. Или нет. Акелла перевернулся на живот. Вслед за ним поднялась Герда. Я хотел было раскрыть рот, но и Плакса и оба взрослых пса скрылись в кустах, не дожидаясь пока я что-нибудь скажу. Через две минуты и я увидел три фигуры, идущие с северо-запада. Все они были в зеленых защитных костюмах. Еще через две минуты, когда я бросил очередную партию мяса на угли, они подошли метров на двадцать. Че, парень, подойдем, пообщаемся? — спросил шедший спереди. Че бы не пообщаться, ответил я. Подходите. Что это ты оружие-то под кустик положил, продолжал, очевидно, их вожак, покосившись на мой «Абакан», лежавший метрах в десяти от костров. Так я вроде охотиться ни на кого не собираюсь. Присоединяйтесь к разделке, вчетвером часа за полтора управимся. Да и вам мясо не лишнее. Не, в натуре, сталкер нас к работе припахать хочет, заверещал низкорослый шкет, стоявший чуть позади вожака. Мясо нам не лишнее, это ты верно заметил. Да и автомат, раз бросил, уже не твой. Может у тебя и артефакты где лишние есть? Холодная злоба вытеснила из мозгов всякую осторожность. Артефактов у меня как грязи. А вы че, уроды, в зеленом ходите, а не в своих курточках? По черным курточкам издалека стрелять начинают, а за «урода» ты сейчас ответишь. Неожиданно для меня за автоматом потянулся третий. Раздался треск. Из кустов метнулась серая молния. Когда Герда остановилась передо мной и развернулась к тройке, картина резко изменилась. Автоматчик стоял, как и раньше и изумленно смотрел на фонтан крови, бивший у него из руки. Герда аккуратно разжала пасть, и кисть стрелка упала прямо на кроссовки вожака. Резких движений не делать, твари. Акелла, позвал я. Слева из кустов высунулась башка и лязгнула зубами. Шкет и так неважно выглядел, ну а сейчас от него конкретно запахло. Все с себя снимаем, бросаем на землю, скомандовал я. А дальше что? — спросил вожак. Око за око, зуб за зуб. Слышал такое? Вы же меня убивать не хотели. — Шкет блудливо заюлил глазами. — Ну и я вас убивать не стану. Оружие, артефакты оставляете и валите на все четыре стороны. Не хочется без оружия ходить, у меня тут неподалеку подвальчик есть. Посажу вас туда, дождетесь солдат. Что хотите, то и выбирайте. Раненый бандит сложился, как перочинный ножик. Сначала он упал на колени, потом перегнулся в пояснице и, прижав к груди оборванную руку, ткнулся лицом в землю. Своего товарища перевязывать будете? — спросил я. Нет, ответил вожак. — Все равно не жилец. Давайте, определяйтесь, поторопил я. — Некогда мне с вами прохлаждаться. Ладно, уходим, ответил вожак, и, расстегнув пояс, бросил на землю обойму с патронами и два контейнера с артефактами. Ну что ж, вольному воля, спасенному рай. И не попадайтесь нам больше. Собачки-то вас накрепко запомнили. И этого заберите, не хочется мне его здесь закапывать. Братки, подхватив тело, двинулись строго на север. Акелла, проводи. Акелла затрещал по кустам. Братки перешли на быстрый шаг и скрылись за камнями. Вот так, стая. Жизнь полна неожиданностей. Закончим с мясом, надо будет разобраться, что у нас там, на севере, да и ближнюю постройку надо обследовать. Стая молчаливо выразила согласие. Ну вот, сейчас вздремнем после обеда, а потом займемся ближними постройками, сообщил я своим собачкам и повалился к ним в кусты, ожидая пока приготовится очередная порция мяса. Уснул я практически мгновенно. Сказывался постоянный ночной недосып. Проснулся от лучей солнышка, пробивавшихся через листву. Ну вот, поели, поспали, можно и по окрестностям прогуляться. Акелла, Плакса остаетесь на месте сторожить мясо. Ты Герда, как хочешь, хочешь с ними, хочешь со мной на прогулку. Герда встала, потянулась всем телом, схватила по пути кусок мяса, который просто исчез в ее пасти, и посмотрела прямо на меня. Ну что ж, раз готова, то пошли, ответил я ей. Надо было подумать о маршруте. Наш небольшой кусочек я представлял довольно хорошо. Через четыреста метров за холмиком было трехэтажное здание, обнесенное забором. За ним привычный для меня мостик, на котором через два дня я должен был встретиться со своими напарниками, и как я понял из рассказов вахмистра, через километр по дороге переход на кордон. Я не знал, как отреагируют люди на кордоне на Герду, и решил туда не ходить. На север убрались эти два урода, и неизвестно, что бы они подумали, заметив, что мы с Гердой идем по их следу. Значит, на запад решил я. Вскоре мы вышли на дорогу. Как я и ожидал, слева виднелось знакомое мне здание, справа я заметил еще один комплекс сооружений, значительно крупнее. Именно туда и пошли эти два клоуна. Предчувствие грядущих неприятностей ощутимо наполнило мне душу. Герда успокаивающе щелкнула зубами, я погладил автомат. Да сам понимаю, что дурак. Не привык я по людям стрелять, если они в меня не стреляют. — Герда укоризненно помотала головой. Я вздохнул, и мы перешли дорогу, продолжая двигаться прямо на запад. Перед нами метрах в шестидесяти вокруг разбитой легковушки на земле серебрились молнии. Осторожными шагами я стал приближаться к серебрению. В трех шагах от легковушки Герда схватила меня зубами за штанину. Слушай, видишь в машине ящик. Хочется посмотреть, что там. Герда заложила замысловатую петлю. Мы двигались по такой странной траектории, что если бы я не шел следом за Гердой сквозь серебристое сияние, то никогда бы не повторил этот маршрут. Тем не менее, через две минуты мы успешно стояли перед стальным ящичком, который я увидел на заднем сиденье легковушки. Я вспомнил привычки знакомых инкассаторов, которые не меняются никогда, и пошарил под приборной панелью. Запасной комплект ключей в нарушение всех инструкций лежал на обычном для всех служивых месте. Щелкнув замком переносного сейфа и открыв крышку, я присвистнул. Я не знал точного назначения и названия всех артефактов, которые там лежали, но то, что их было семь штук, меня обрадовало. Еще больше меня обрадовал прикрепленная к крышке снайперская винтовка. Это мы удачно зашли, сказал я. Быстро перекидав все в рюкзак, я закрыл крышку и оставил ключи в замке. — Выводи, сказал я Герде. Герда насмешливо взглянула на меня и села. Понятно, сказал я ей. В принципе я видел, где свечение становиться слабее и поэтому шагов десять сделал довольно уверенно. Потом я неожиданно понял, что сделал шаг не туда и любое следующее движение приведет к неприятному результату. Я встал на четвереньки, земля была плотно утыкана мелкими серебристыми осколками. Я достал нож и начал осторожно разгребать их по одному и аккуратно ссыпать в контейнер. Минут за пять я насыпал два контейнера и освободил два метра дороги. Обернувшись к Герде, я злорадно сказал: Прошу, — и свободно вышел на полянку. Судя по всему пару баллов я в глазах Герда заработал. Она вышла ко мне и села рядом. — Пошли дальше, семь артефактов, одна винтовочка и два контейнера — груз не велик. Еще сто метров мы прошли без всяких приключений. И тут слева на берегу болотца я увидел спокойный голубой отблеск. На всякий пожарный я передернул затвор автомата. Идем аккуратно, вперед не высовывайся, сказал я Герде. И мы пошли. На берегу болотца под развесистым кустом между узловатыми корнями лежал и мягко светился голубым шарик величиной со спичечный коробок. Древний инстинкт охотников, тех, кто ходили с дубинами на мамонтов, бросил меня к первому найденному мной артефакту. Я бережно взял его в руки. Не трофей, ни с кого-то сняли, сами нашли, Герда чувствовала переполнявшую меня радость и довольно щурилась. — Эх, ты, собака, сказал я, почесал ее за ушами и лизнул ее в нос. От ответного поцелуя мне пришлось оттираться секунд десять. Привал, скомандовал я и сел прямо на землю, желая изучить свою на ходку. Герда развалилась рядом. Шарик чем-то напоминал «бенгальский огонь», который достался сержанту. Увеличивает выносливость, вспомнил я. Сержант убрал свои артефакты в специальные кармашки на поясе, я посмотрел на собственный костюм. Вот и мои пять кармашков. Погладив шарик и посмотрев на переливы голубого пламени, я решительно расстегнул клапан первого кармашка и засунул его туда. Что-то он там уменьшает, припомнил я. Если встречу какого-нибудь приличного человека, надо будет проконсультироваться. Что я, собственно говоря, сегодня нагреб? Тихое и радостное настроение наполняло меня и окружающий мир счастьем и покоем. Герда довольно урчала. Ты же не щенок какой-нибудь, дергал я ее за уши, взрослая собака, а ведешь себя, как котенок, налакавшийся валерианки. Положительные эмоции вещь хорошая, но если принял решение, надо его осуществлять. Я посмотрел на не высокий, метров шестьдесят, но обрывистый перепад, который замыкал долину с запада. По центру он разрывался проходом, метров триста шириной и густо заросшим кустами типа акации. Ну, ладно, сказал я Герде. — Дойдем, посмотрим, что там и возвращаемся обратно. Герда все еще довольная за меня, вскочила и плавно пошла вперед. Чтоб не отстать от нее мне пришлось перейти на бег. Герда оглянулась и чуть-чуть добавила, я перебросил автомат за спину и пошел серьезным бегом, стараясь поймать темп и не сбить дыхание. Герда стала стремительно бегать вокруг меня кругами, я догадался, что надо мной издеваются, и остановился. Сипло дыша, я сказал: Я, собственно говоря, никогда и не выдавал себя за собаку, подумаешь, какие мы быстрые. Дать бы тебе в передние лапы автомат, вот я бы посмеялся. Герда сочла критику правильной и пошла ровным тихим шагом. Минут через десять я отдышался. Неожиданно Герда припала к земле. Я упал рядом на четвереньки, сдергивая автомат со спины. Что там? — спросил я. Герда дважды шмыгнула носам. Два запаха, понял я. Ни черта себе собачка! — Прячься, ты резерв главного командования. Герда растворилась в кустах. Я осторожно, глядя по ноги, продвигался вперед. Буквально через тридцать метров я услышал сначала неразборчивые, а потом отчетливые голоса двоих. Я подкрался поближе, чтобы подслушать, о чем толкуют. Нет, ну ты вот мне объясни, что мы полковнику скажем. Нас послали понаблюдать за бандитами, а мы ничего не узнали, потеряли экспериментальный автомат и все в говне припремся, с ясными очами. Что мы будем докладывать? Ну что ты орешь, оправдывался второй, очевидно виновник всего этого безобразия. — Давай не пойдем к полковнику. Как это не пойдем к полковнику, возмутился первый. — Кроме «Долга» в Зоне и людей-то нет. А мне «Долг» не очень-то и нравится. Строит из себя не весть что, а у «свободовцев» и денег больше и снаряжение лучше и живут веселее. А вольные сталкеры вообще, если чего найдут хорошего, так сразу могут домик у моря покупать. Ты с такими разговорчиками завязывай. Мы защищаем мир от Зоны, а не деньги зарабатываем. Если ты за деньгами пришел, так тебе надо на Дикую Территорию валить в братки или наемники. Все равно я к Петренко не пойду, я пока на Свалке останусь. А ты как знаешь, хочешь со мной пошли, хочешь в «Долг» возвращайся. А я никому ничего не должен. И второй потопал дальше на запад. Ну, ты и гад, крикнул вслед первый и сел у костра. Через минуту шаги ушедшего уже были не слышны. Сидевший у костра пару раз шумно хлюпнул носом и завыл белугой. Ну, чисто детский сад, сказал я, вылезая из кустов. Он заревел еще громче. — Держи вот попей, протянул я ему бутылку с водой. — Ты ж ведь конкретный боец «долговец», а слюни распустил, как школьник. Пацан вытер сопли и слезы рукавом. Ну что случилось? — спросил я. Нас на разведку послали, мы на обучение в «Долг» пришли. Первое серьезное задание. С нами старший «долговец» был, Штык, да мы потерялись. А потом на болоте так страшно стало, что мы совсем побежали, по дороге оружие утопили. Оружие утопили — это плохо, сказал я. — Много патронов не дам. Я сдернул с плеча «Абакан» и протяну ему. Держи вот еще запасной магазин и хорош с тебя. Должен буду, ответил пацан. Взяв в руки оружие, он заметно повеселел. Я повесил на плечо снайперку. Вот, кстати, сказал я, поставив рюкзачок между нами. — Давай-ка проверим, чему вас в «Долге» учат. Смотри и рассказывай, а я послушаю. Я высыпал контейнеры с артефактами. Он достал из-за пояса сплетенные из сетки перчатки и открыл первый контейнер. «Ломоть мяса», уверенно сказал он. — Артефакт не редкий, ноценный. Второй группы. Сильно прибавляет здоровья, но снижает защиту. Хорошо носить, но перед боем лучше снять. Он продолжал открывать контейнеры. Две «кристальных колючки», повышают стойкость к радиации. — Он достал из четвертого контейнера полыхнувшую всеми цветами радуги гроздь. — «Кристалл», восхищенно сказал он. — Артефакт первой группы, пятитысячник. Тоже повышает стойкость к радиации, но уменьшает выносливость, — он вертел «кристалл» в руках и не сводил с него восторженного взгляда. Дальше давай, поторопил я. Дальше тоже все просто, два «драгоценных камня», повышают защиту от пуль, но снижают сопротивление радиации. И «слизняк», уменьшает кровотечение при открытых ранах. Хорошая коллекция, одобрительно проговорил он с уважением в голосе. Я расстегнул кармашек на поясе и показал ему свой шарик. О, «вспышка»! Я бы тоже сразу на себя надел, если бы нашел. Увеличивает выносливость, чуть ли не в два раза. Я вспомнил, что метров пятьдесят пробежал с Гердой почти на равных. Значит это не жизнь на свежем воздухе, а артефакт помог мне, подумал я, засовывая артефакт обратно в кармашек. Ну, ничего вас в «Долге» учат. Кое-что знаешь. А на этого плюнь. Говна везде больше, чем людей. Ну, что как ты? Дойдешь? Да, конечно, дойду. Меня Пуля зовут, сказал «долговец». — Тут немножко по Свалке, через зону радиоактивности, а там уже и наша застава. Что ты тут говоришь, с радиоактивностью борется? «Кристальная колючка» и «кристалл», ответил Пуля и тяжело вздохнул. Ну, значит, так тому и быть, сказал я и кинул ему на колени контейнер с «кристаллом». Я не возьму, заверещал «долговец». Ты живой останься. Это тебе поможет и с полковником поладить. Ну ладно, бывай, сказал я ему. Встав резко с места, я скользнул за ближайший валун и растворился в зарослях. Метров через двадцать меня под левое колено толкнула лобастая башка. Мы еще слышали голос Пули, который обещал, что он не забудет, что он рассчитается, что «Долг» всегда платит долги, а мы уже перешли на легкий стремительный бег, и минуты через три я понял, что бегу почти на равных. Герда поглядывала на меня с уважением, но темп не сбавляла. Двадцать минут спустя мы выскочили на дорогу, откуда до нашего временного лагеря и мяса было не далеко. Воспитала из меня жизнь крепкого хозяйственника, порадовался я. Вот и пригодились мне все трофейные рюкзачки. Когда я закончил расфасовывать по ним мясо, копченое отдельно, жареное отдельно, я с удивлением оглядел плоды своего собственного труда. Шестнадцать полных рюкзаков. Ну что, сказал я стае, будем грузовыми собаками. И начал их навьючивать. Все взрослые взяли по два мешка, один я. Оставшиеся прикопал в земле, и засыпал угольками от костра. А теперь, охотнички, идем домой! Через два часа без особых приключений мы оказались у родничка. Спрятав мясо в багажник машины, я вместе со своими собачками напился и развел костер. Плакса подбежал ко мне и ткнулся башкой в бок. Если ты побегать, сказал я ему, то я сегодня уже набегался. Могу спеть колыбельную песню, предложил я ему. Все три собачьи головы одновременно обернулись ко мне. — Я вообще-то пошутил, пытался отбояриться я. — У меня и слуха-то нет и голос плохой. Но собачки не отводили от меня взгляда. — Ну ладно, вы сами этого хотели, сказал я и вполголоса запел «Под небом голубым». Плакса залез ко мне на колени и затих. В течение получаса я исполнил свои любимые «Там, вдали за рекой», «Электрический пес», «Группа крови» и кое-что из старых британцев. К концу моего выступления Акелла лежал у меня с правого бока, а Герда с левого. Чувствовалось, что они хотели бы подпеть, да слов не знают. Все, отрубил я, концерт по заявкам окончен. Всем спать. Немедленно спать! Я не знаю как мои собачки, но я уснул раньше, чем закрыл глаза. Не удачный у меня получается отдых, подумал я, смахивая струйку воды с лица. Какого черта, в трех метрах отличный шалашик, нет, уснули на свежем воздухе. Предатели, сказал я мордам, двум из шалаша и одной из машины. Я встал на четвереньки и встряхнулся, разбрызгивая воду. Я сел в машину и посмотрел на мобильник. Ну, естественно, 6-04. Вы что сговорились все не давать мне спать, обратился я к небу. Дождь мгновенно перестал. Все принялись за завтрак. Съев полрюкзачка жареного мяса, мы начали планировать сегодняшний день. На юге ничего интересного, сообщил я стае. — Мост и дорога на кордон. На западе мы были вчера. На востоке охрана зоны, я оттуда приехал. Спал только, двое суток был в пути. Значит, или детально изучаем ближнее здание, рядом с мостом, или идем на север. Узнаем, что у нас там. Плакса радостно заскакал. Ну ладно, сказал я, раз выбрали идти на север, то начинаем готовиться. Я завернул в пакет остатки мяса из начатого утром рюкзака, бросил туда пять аптечек, считая, что запас карман не тянет, и приступил к выбору оружия. Собственно говоря, особо выбирать было не из чего. У меня было всего три хороших ствола, стандартный армейский «Абакан», «Гадюка» и добытая вчера снайперская винтовка. Пистолеты я оружием считать не мог. Весь мой не богатый жизненный опыт утверждал меня в мысли, что топор значительно надежнее пистолета. Расстаться со снайперкой я не мог, поэтому уверенно повесил ее за спину. Жалко, что к ней было всего сорок патронов. В условиях ближнего боя при выходе из кустов снайперка превращается просто в длинную палку, поэтому в руки я взял «Гадюку», трещотку легкую, слизанную нашими умельцами с израильского «УЗИ». Ну что стая, обратился я ко всем, по просьбе Плаксы идем на север. Через полчаса, когда мы вышли к дороге, я задумался, кто кого обкрадывает: военные собак или собаки военных? Мы шли профессиональным боевым уступом, впереди дозорная группа — Акелла, в центре основные силы — мы с Плаксой, и арьергард в виде Герды — замыкал наши порядки. Выйдя на холм, я уже привычно встал на четвереньки и проложил бинокль к глазам. Слева от дороги находилась большая группа строений, а справа обычная заправка: три цистерны на бетонных постаментах, забор вокруг них и двухэтажное административное здание. На крыльце здания сидело нечто. Либо мужик в меховой жилетке, либо здесь водятся обезьяны. Я раскрыл рот, чтобы позвать Акеллу, но он уже ткнулся носом мне в ухо. Крепко держа в руке бинокль, я убрал голову и сказал ему: Смотри! Глянув в бинокль, Акелла зарычал. Шерсть на всех трех собаках встала дыбом. Герда метнулась к Плаксе. Спокойно! — сказал я. — Понятно, плохой дядя. Я вытащил из-за спины снайперку. Конечно, восьмикратный прицел в полтора раза слабее двенадцатикратного бинокля, но башку этого существа я уверенно держал в перекрестии. Плотнее прижав приклад к плечу, я нажал на курок. После вчерашней стрельбы из автомата одиночный выстрел не произвел на собачек никакого впечатления. Никто даже ухом не шевельнул. Ну что ж, пойдем, посмотрим, кто там нашим бензином пытался торговать. Через пятнадцать минут на всякий пожарный, обойдя заправку вокруг забора, мы подошли к административному зданию. Дверей не было вообще. Пройдя насквозь через первый этаж, мы вышли к служебному крыльцу, на котором лежало это. Узловатые мышцы, поросшие густой шерстью, заставляли вспомнить Кинг-Конга, а страшные десятисантиметровой длинны когти впечатляли на столько, что меня невольно передернуло. Единственным отрадным фактом являлось полное отсутствие головы. Вот так вот, сказал я стае, Господь дал нам жизнь, а «Кольт» всем равные шансы. Ну что ж, пойдем, посмотрим наши новые владения. Мы двинулись по лестнице на второй этаж. Проходя мимо электрощита, я щелкнул рубильником. Загорелся свет. Поднявшись на второй этаж, я мгновенно отскочил за угол и схватил автомат. Осторожно выглянув, я весь покрылся липким холодным потом. Однако непосредственной опасности не было. Акелла, Герда, охранять! Я схватил Плаксу и понял, что в привычное место за пазуху его не засунуть. Я дернул его за ухо и сказал: К Герде! Он послушно зашлепал по лестнице. Я резко выдохнул и вышел в холл. Вообще-то так обращаться с людьми нельзя, подумал я. Я подошел ближе. Три тела были приколочены гвоздями к деревянной обивке стены. Каждому забили гвозди в широко расставленные ладони. Кстати, двоих я знал. Это были вчерашние бандиты, у которых я отобрал оружие. Все трое были живы. В глазах юнца мелькала конкретная искорка полного безумия. Вожак висел без сознания, но по хриплому дыханию чувствовалось, что он еще жив. Третий открыл глаза и просипел: Добей. Быстро добей и быстро уходи. Я не торопясь, снял из-за спины рюкзак, распаковал две аптечки и всадил ему два тюбика промедола. Оторвав от комбеза капюшон, я обмотал тряпкой шляпку гвоздя и потянул гвоздь из правой руки. Стой крепче, на одном гвозде не удержишься, руку порвешь. Тяни, прохрипел спасаемый. Побагровев от натуги, я потянул гвоздь. Я уперся ногой в стену. Гвоздь поддался и вышел. Я мгновенно схватился за второй, опыт великая вещь, и буквально за два удара сердца, выдрал его. Стокилограммовое тело рухнуло на пол. Ну вот, все как всегда, подумал я, шприц, тюбики с лекарствами, раны промыть, медицинский клей. Надо дать объявление в газете: «Собираем бездомных собак и сталкеров неудачников». Я посмотрел на двух оставшихся приколоченных. Почему-то желание их спасать отсутствовало напрочь. Я оттащил спасенного метра на четыре от стены и с разворота дал короткую очередь из «Гадюки». Умрите с миром, сказал я напутственное слово двум неудачникам, вспомнив классику. На звук стрельбы сталкер открыл глаза. Что кровосос? — просипел он. Я привычно достал свою бутылочку с водой и сунул ему в рот. Он выпил ее всю в три глотка. Убрав ее, я поинтересовался: Ты о такой волосатой обезьяне с огромными когтями? И вот с такими зубами. Зубов не видел, сказал я. — Разбросало вместе с головой. Знаешь, что делает с головой разрывная пуля? Он с уважением посмотрел на мою винтовку. Классно! — выдохнул он. Это точно, Штык. Он удивленно вытаращил глаза. Не дожидаясь вопросов, я сообщил: Вчера младшенького твоего напарника, Пулю, вооружал. Они когда через болото шли, все оружие утопили. Вместо того, чтобы артефакты собирать, ходишь «долговцев» собираешь. Ну, тебя понятно, за что гвоздями приколотили, ты браткам враг. А этих двоих за что? У бандитов через дорогу основное логово. Их там человек двадцать постоянно, а когда все в раз соберутся так может около полсотни окажется. А тут кровосос через дорогу живет. Проголодается, куда пойдет? Правильно, к соседям. А им-то помирать не хочется, вот они его и подкармливают, чтоб он к ним не ходил. Да и со сталкерами разговаривать удобно. Привел сюда сталкера, он тебе про все захоронки, про которые и сам-то забыл давно, вспомнит и расскажет. Я вспомнил пробивший меня холодный пот и согласно кивнул головой. Это да. Это впечатляет. Значит, говоришь, от двадцати до пятидесяти. Да ты что? — сверкнул глазами Штык. Слушай боевое задание! Будешь караулить щенка. Я уже привык к тому, что собаки появляются, не дожидаясь команды. Плакса, выскочив из-за угла, подбежал к нам. Плакса, сказал я и ткнул в его сторону пальцем. — Штык, показал я Плаксе «долговца». — Остаетесь здесь, стережете домик. Надо носить с собой пистолет, подумал я, а то так хороших автоматов не напасешься. С вздохом я стянул с шеи ремень от «Гадюки», добавил к автомату пять обойм, пододвинул все Штыку. Ну что ж, бойцы. На вас вся надежда. Куда ты один!? Я не один, нас трое.Глава II
Я спустился вниз к Герде и Акелле. Так, сказал я им, охраняете наш домик, на второй этаж не поднимаетесь. Там раненый, ненароком напугаете. Я вывалил из рюкзака мясо и сказал Акелле: Все сразу не ешьте, неизвестно, сколько меня не будет. Собаки одновременно качнули головами. — Ну, все, я пошел, сообщил я им и вышел из ворот. Рядом стояла брошенная пожарная машина. Спрятавшись за ней, я достал бинокль. Обнесенный забором комплекс зданий включал двухэтажные гаражи и три-четыре корпуса, объединенных соединительными переходами. У дальних ворот болталось двое братков. В ближнем ко мне проломе стены я никого не видел, и это меня смущало. Через две минуты я понял, часовой сиди в кустах и курит, его выдавал столбик сигаретного дыма. Ну, что ж, подумал я, начнем с дальних. Я приложил приклад винтовки к плечу и глянул в прицел. Только что находившиеся за сто метров мелкие фигуры бандитов, мгновенно приблизившись, укрупнились. Перекрестие прицела четко зафиксировало переносицу одного из них и я, не колеблясь, нажал на курок. Голову расплескало в разные стороны. Я плавно перевел винтовку вбок и увидел, как второй раскрывает рот. Наперегонки, подумал я и нажал на спуск. Пуля опередила крик. Два безголовых тела рухнули на землю одновременно. Два ноль, подумал я. Из кустов полез часовой. Все-таки у этих уродов звериное чутье. Как он мог что-то почувствовать? Выставив перед собой автомат, скрючившаяся фигурка пятилась из кустов к пролому, чтобы спрятаться за бетонной стеной. Ее резкие движения влево вправо сбивали меня с прицела. Да и черт с тобой, подумал я и навел прицел на край бетонной ограды. Как только край прицела заполнила черная крутка, я нажал на курок. Обмякшее тело еще секунд двадцать шевелило ногами, но второй раз я стрелять не стал. Пусть помучается, да и патронов жалко. Было по-прежнему тихо, но чувство опасности можно было просто потрогать рукой. Надо было делать следующий шаг и я, пригнувшись, быстро перебежал через дорогу, юркнул в проем и метнулся в широко распахнутые ворота гаражей. Забежав по лестнице на второй этаж, остановился и прислушался. Кажется никого. На четвереньках добежал до окна. Отсюда я увидел другую картину: посреди широкого двора между гаражами и зданием ремонтных мастерских находился заброшенный вагончик. Под ним сидели двое бандитов. Один или два бегали в самом вагончике, время от времени я видел, как в проходе мелькала неясная тень. В глубине мастерских алела красная точка зажженной сигареты. Курящему в спорте первым не быть. Не быть. Я опустил прицел на три деления ниже красной точки и плавно потянул спуск. Сигарета мелькнула в темноте, рассыпая яркие искры. Из вагончика высунулась фигура в черном плаще и заорала: Пацаны, нас какие-то фраера мочат! Доставай волыны, пацаны. Что за шумный тип, подумал я. Как и все братки, он отличался звериным чутьем на опасность. Задницей чует. Как только я поймал его в перекрестие прицела, он резко отпрянул в глубь вагончика. Услышав призыв вожака, из ворот мастерских высыпало пять бандитов в кожанках, на ходу для бодрости передергивая автоматные затворы. Вылезли двое из-под вагончика. Судя по тому, что у одного в руках был абсолютно бессмысленный «Макар», а у другого и вовсе обрез, это были курьеры при вожаке «подай, принеси». Я сосредоточился на пятерке, шедшей из мастерских. Я вспомнил разговоры в курилке о том, что большинство людей при неожиданной опасности двигаются вправо, тем более, что справа стояло двухэтажное подсобное помещение. Значит, с правого фланга и начнем, принял решение я. Первого я свалил выстрелом в грудь. Шедший рядом с ним повел себя не типично для большинства случаев и подпрыгнул вверх. Пуля достала его в прыжке, и он сделал сальто назад с переворотом. Третий метнулся влево к вагончику. Грохот выстрелов и свист пуль заставили меня вздрогнуть. Из дверей вагончика грохотала непрерывная пулеметная очередь. Не высовываясь из-за стены и спасительной темноты, вожак обстреливал второй этаж гаражей. Из охотника я медленно, но верно превращался в дичь. Я упал на пол под прикрытие стены. Ну ладно, господа бандиты, сейчас мы вам продемонстрируем, на что способны банковские клерки, если их сильно разозлить. Перебежал к дальнему окну, под которым лежало два трупа, застреленных мною в самом начале, внимательно посмотрел во двор и оценил ситуацию. Вагончик стоял ко мне глухой стеной, и пулемет вожака был мне уже не страшен. Два придурка, номер четыре и пять, вышедшие из мастерских, остолбенели там, где их застала внезапно начавшаяся стрельба. Номер пять вскинул автомат к небу. Ишь, ты, задвигался, злорадно подумал я, и выстрелил ему в живот. Переведя прицел на вторую заставшую фигуру, я выстрелил вторично. Фигурка сложилась пополам и свалилась на бетон. Повесил винтовку на плечо, вцепился руками в край окна и повис на вытянутых руках, до земли оставалось еще метра два. Я подогнул ноги и отцепился. Упав, больно стукнулся коленками, локтями и лбом. Говорили же мне, надо зарядку делать по утрам. Быстренько выдернув из рук покойника АКСУ, я обшарил его подсумок. Два бинта, аптечка, пол рожка патронов. Что ж у них так с патронами-то плохо, подумал и прижался спиной к воротам. Входить в глубь гаража абсолютно не хотелось. Я чувствовал странное тепло от смотровой ямы в центре гаража, и мне это не нравилось. Замер на месте и весь превратился в слух, простоял неподвижно около тридцати секунд, но так ничего и не услышал. Гостя сверху выдал запах. Я ощутил препротивнейший запах табачного перегара, смешанного с пивом. Посмотрев вверх, я увидел, что из окна надо мной торчит обрез. Один нашелся, подумал я. Куда ты прешь? — услышал я крик. — Там в смотровой яме «жарка». В центре гаража взметнулось пламя. Охваченная огнем фигурка с диким воем упала прямо в огонь. Да мать твою, раздалось возле внутренней стороны стены. — Эй, Филя, мы с тобой вдвоем остались. Как ты там? — Голос приближался. Нету тут никого, дискантом отозвался Филя сверху. Точно нету? Я услышал скрип гравия прямо передо мной и, шагнув внутрь гаража, выдал очередь. Сухо лязгнул затвор, а бандит, снесенный очередью, вытянулся вдоль стены. Ты че стреляешь? — из верхнего окна выглянула голова Фили. Я не успевал ни снять с плеча винтовку, ни перезарядить автомат, поэтому просто бросил автомат вверх как кусок железа. Попал я удачно. Отпрянувший Филя, глухо завыл и исчез в проеме окна. Подняв автомат со второго трупа, я выщелкнул рожок и пересчитал патроны. Одиннадцать. Очень не запасливый народ эти бандиты. Не стоит им жить, таким не хозяйственным. Держась вдоль стены, я добежал до лестницы на второй этаж и знакомым путем поднялся наверх. Филя хлюпал носом и старался вытереть глаза от потока крови, лившегося из рассеченной брови. Ударом ноги я отбросил подальше обрез, который он положил перед собой. Не убивай! — заверещал он. — Я тебе все захоронки сдам и покажу, где ключ от оружейной комнаты лежит. Держи, я сунул ему в руки бинт. Он приложил его к брови. — Сколько человек в комплексе? Многие пацаны на охоту ушли. Человек двадцать. Тут Фрол старшим остался. А в главном корпусе Чапай со своими. Вспоминай точнее! — ткнул я его в шею стволом автомата. Ну, ты че? — заверещал он и открыл глаз, сверкающий среди кровавой дорожки. — Че ты вообще к нам привязался? Да ни тех вы на корм кровососу оставляли. Кое за что ответить надо, сказал я. Глаз опустился вниз, и я увидел торчащий за поясом молоток. Тварь. «Подай, принеси, сюда гвоздь вбей». Палец нажал на курок автоматически. Опять лязгнул затвор. Не видать мне премии за экономию боеприпасов. Я обшарил труп. Пачка патронов двенадцатого калибра и нечаянная радость, граната «Ф-1», оборонительная, «лимонка». Я спустился вниз на первый этаж и подошел к трупу, лежащему у стены. Проверив рожок его автомата, я нашел восемь патронов. У следующего будет пять, а потом они пойдут на меня с ножами. Надо было что-то придумывать. Собрав рюкзачки с трех трупов, лежавших рядом, я подкрался к стенке вагончика, высунулся из-за угла и, сорвав кольцо, кинул гранату в проем двери. Атас, пацаны, граната! — закричал вожак. Я упал в канавку за бетонную плиту. Раздался взрыв. Заскочив в вагончик, невольно поморщился. Пахло отвратно. Подхватив пулемет и отсоединив диск, я перешел на ненормативную лексику. Патронов не было. Этот мерзавец все выпустил, стреляя по окнам второго этажа. В обломках ящика валялся сине-серый защитный костюм. Взяв его, пулемет и рюкзак вожака, побежал к воротам. Там я остановился, сдернул с покойника автомат, рюкзак и пояс и, вытирая пот со лба, быстро зашел в наше здание. Эй, не волнуйтесь, свои! Понятно, свои, раздался голос со второго этажа, тут некоторые все ребра хвостом отбили от радости. Тяжело пыхтя, я забрался на второй этаж. Вот, давай меняться. Это тебе, я бросил на пол пять рюкзаков, три автомата и пулемет. — Ты уж насобирай тут на одну нормальную очередь. А «Гадюку» давай мне, а то у них, у тварей, одни укороченные «калаши», а патронов нет. Да, конечно, сказал раненый «долговец» и почесал Плаксу за ушами. — Сейчас пока они всей стаей вечером не соберутся, они шага сюда не сделают. Ты за сорок минут девять пострелял, одного гранатой снял и одного в «жарку» загнал. Чапай сразу всех своих подельников собрал, и через трубу элеватора за забор попрыгал. Он показал мне экран дисплея маленького компьютера. — Вот видишь белая черта — это внешняя стена. Видишь красные точки? Это активные бандиты. А че, они еще и пассивные бывают? «Долговец» хохотнул. У меня ПДА слабый. ПДА? Детектор аномалий. Показывает различные аномалии и другие окружающие детекторы в радиусе пятидесяти метров. Видишь серые точки? Это твои покойнички лежат. Вот список сообщений по внутренней сети. Я прочитал последнее. «Погиб Фрол Вепрь. Множественные ранения. Очевидно граната». ПДА подключен к носителю двумя креплениями, и всегда показывает состояние твоего здоровья. Если носитель погибает, ПДА выбрасывает информацию и очевидную причину смерти, а потом переходит в режим ожидания и остается серой точкой на карте. Я понял, каким был наивным дураком, когда надеялся тихо пострелять бандитов из снайперской винтовки. То-то они всполошились сразу после первых выстрелов. У меня ПДА как я тебе сказал не очень сильный и если кто-то из братков сидит тихо или забился в ямку, то ПДА его не покажет. Так что их может быть еще на пять шесть человек больше. Пока они все у стеночки сидят, хорошо бы сбегать к ним оружейку. Они и с меня костюм сняли, да и так может там, что хорошее есть, — «долговец» отодвинул Плаксу в сторону и, цепляясь за стенку, встал. Его мотнуло. — Черт, я думал, будет значительно хуже. Час тому назад ты меня от стенки отодрал, а я уже ходячий. Что, так и тянет геройствовать? Объясняй, где оружейка и садись обратно. Да не найдешь ты, сказал «долговец». — Я все лазы не знаю, но один хитрый ход могу показать. А тебя я на детекторе и в активном режиме не вижу. У меня такой штучки нет. Чудны дела твои, Господи! Штык посмотрел на экран своего ПДА. — Мне с детектором привычнее, я тебе на нем все покажу. — Он щелкнул клавишей. — Сейчас мы перевели его в режим карты. Гляди, проходишь в ворота, обходишь вагончик, видишь перед собой забор. С аномалиями разберешься сам, там их две-три. Бежишь прямо к забору. Он не глухой, между плитами есть лаз. Проскользнешь, окажешься на второй половине базы, там уже разбирайся сам. Я с удовольствием повесил на плечо «Гадюку», мысль о двух сотнях патронов приятно грела душу. Ты бережешь его, сказал я Плаксе, он раненый. А ты присматриваешь за ним, он маленький, — славно распорядился. — Приду, проверю. Иди, геройствуй, отозвался Штык. Плакса пренебрежительно мотнул ухом. Я скользнул к двери, осторожно выглянул, спустился на первый этаж, прислушался. Поймал себя на мысли, что все это я сделал абсолютно не думая, на чистом инстинкте. Когда успел всего этого нахвататься? Думать будем вечером у костерка. Интересно, что у них там в оружейке? Глубоко втянув носом воздух, я привычной дорогой побежал к вагончику. Обойдя вагон, я остановился у забора, о котором говорил Штык. Справа что-то неприятно пузырилось, у левой стены что-то сверкало. Сначала влево, потом вправо, потом опять влево, прикинул я предстоящий путь. Через две минуты, добежав до забора, я убедился, что Штык говорил точно и между двумя плитами есть ход. Низко пригнувшись, я пролез между ними и оказался на незнакомой мне части базы. Броском проскочив метров пятнадцать, я свернул за угол и приник к стене. Гадство, как мне не хватает моих собачек! Я принюхался. Все здание было насквозь прокурено. Никаких других запахов я уловить не смог. Осторожно выглянул из-за угла, увидел крылечко и дверной проем, ведущий вглубь здания. Что-то мне не хотелось опрометчиво туда бежать. Я двинулся влево. Обойдя четырехэтажное здание с торца, я увидел вторую дверь. Она мне понравилась больше. Я проскользнул в темноту входа. Быстро укрывшись под лестничным маршем, я прислушался. Привычные завывания ветра снаружи, дребезжание железа на крыше, где-то капает вода. Кажется ничего опасного. Я пересек фойе первого этажа и вошел в коридор, примыкавший к холлу с другой стороны. Посреди коридора светилась забранная решеткой дверь. Потянув решетку на себя, я заглянул в помещение и догадался, что нашел что-то интересное. Это был склад. На верху на полочке лежали аптечки и антирадиационные препараты. В оружейных пирамидах стояли автоматы. Я быстро схватил еще одну «Гадюку» и накидал медикаментов и патронов в рюкзачок. Слева у входа стояли ящики с водкой. В дальнем углу комнаты мое внимание привлекли заколоченные и приготовленные к переноске ящички. Достав нож, я пошел к ним, по дороге осматривая железные ящики, стоящие вдоль стены. Форма с той же эмблемой, которую я видел на Пуле. Это, наверное, Штыка. Берем. Гранаты к подствольному гранатомету. Хорошая вещь, но нет у меня подствольного гранатомета. Упаковка лимонок, они же ананаски. Оборонительная граната Ф-1. Радиус разлета осколков двести метров. Бросать только из-за надежного укрытия. Это я удачно зашел. Я поставил упаковку на стол, чтобы не забыть. Ну, вот и заинтересовавшие меня ящички в углу. Ковырнул крышку ножом. Контейнер с артефактами. Подписаны — «кристальная колючка», второй, третий, четвертый. Ссыпал все свои находки в рюкзак. Слева за ящиками с водкой что-то запищало. Я спрятался под стол, вскинув автомат. Пищал механический зуммер. Опустив автомат, пошел на звук. Между ящиками с водкой одиноко лежал наладонник. У нас в банке таких было всего два, и я с удовольствием взял компактную, но очень мощную игрушку. Нажав на клавишу ответа, я увидел на экране уверенное в себе лицо. Оно сразу скомандовало: Быстро разбуди Егеря. Это вряд ли, сказал я лицу. Тебе что, гаденыш, жить надоело? Отвечаю по пунктам, разозлился я. — Первое, я не гаденыш. Второе, жить мне не надоело. Третье, знать не знаю никакого Егеря. И четвертое, я тут вообще один. Один одинешенек, заблажил я, — одинокий, одинокий, как былинка на ветру. Единственные две радости в жизни — это рюкзачок с артефактами и новенький найденный компьютер. Так что вы дядя по этому номеру больше не звоните, потому что мне вы не понравились, а отдавать такую ценную находку, тем более Егерю, я не собираюсь. Я ткнул пальцем в кнопку прекращения связи и оглядел свою добычу целиком. Получалось тяжеловато, но и гранаты бросать не хотелось. Я нажал на наладоннике кнопку GPS, и он высветил одиннадцать точек, сидящих вдоль забора и одну красную, наложенную на административное здание заправки. Так, подумал я, компьютер бандитский и красным он показывает Штыка. Интересно, почему эти сидят вдоль забора и не пытаются войти в здание хотя бы на разведку. Закинув рюкзак за плечи, и взяв в руки ящик с гранатами, двинулся в обратный путь. Надо осмотреть ту дверь, которая мне не понравилась, подумал я, и пошел к ней через фойе. Поставив ящик с гранатами на землю, я не стал разгибаться и встал на четвереньки. В двадцати сантиметрах от земли тоненько серебрилась леска растяжки. Какой умный, восхитился я собой. Значит выход там же, где был вход. Забрав гранаты, направился к левой двери. Нажав на клавишу GPS, я проверил, что положение точек не изменилось. Потратив еще десять минут на разведку, нашел приставную лестницу, ведущую в разгрузочный элеватор. Когда-то здесь должна была проходить лента транспортера, но потом ее убрали, и получился широкий проход на уровне второго этажа большого здания. Аккуратно прокрался до ближайшего окошка и посмотрел вниз. Я был прав, именно этим путем и драпали бандиты. Спрыгнуть с высоты четырех метров не трудно, а вот обратно уже не запрыгнешь, поэтому они и сидели вдоль забора. Лестницы с той стороны у них не было. Да и рискованно лезть в эту трубу. Один человек с автоматом мог уложить их тут всех. Поэтому они предпочитали сидеть по кустикам в ожидании подкрепления. Сняв крышку с гранатного ящика, я погладил гранаты, протер руки, чтоб меня не подвели потные ладони, и резко выдергивая кольца, стал выбрасывать гранаты за забор. После того, как взорвалась последняя шестнадцатая, я оглохший, мотая головой, включил GPS. Семь сереньких точек лежали по ниточке вдоль забора, четыре зелененьких бежали на холм, а на вершине холма стояли пять красненьких. Оглушенный взрывами гранат, я не слышал выстрелов, но буквально через десять секунд зелененькие точки превратились в серенькие. Я высунул в окно автомат и сделал три одиночных выстрела вверх. С вершины холма сверкнул блик. Кто-то смотрел на меня в бинокль. Я приветственно помахал рукой, и пятерка двинулась ко мне. Через пять минут они были внизу. Привет, Пуля! — дружелюбно заорал я. Привет, бродяга! — не менее радостно закричал он. — Слушай, что со Штыком? Что с ним будет. Сидит, собачку стережет. Что тут грохотало? вмешался в наш разговор матерый «долговец». Да нашел я тут ящик лимонок. Унести не могу, тяжело. Вот решил покидаться, благо было по кому. Два «долговца», пробежавшие вдоль стены, стаскивали трофейное оружие и рюкзаки. — Семь «двухсотых», — доложил один из них командиру. — Да наших четыре, — добавил тот. — День прошел не зря. Поберегись, предупредил я и сбросил рюкзак с трофеями на землю. Зная, что я не самый ловкий парень на Земле, не стал смешить людей прыжками, это хорошо только в кино. Вцепившись в край, просунул ноги в дыру и повис на вытянутых руках. До земли еще было метра два и я, зажмурившись, разжал пальцы. Земля толкнула меня в пятки, голова стукнулась о колени, задница шлепнулась о землю. Привет, Пуля, давно не виделись, — юнец расплылся в улыбке. Держи, протянул он мне контейнер с «кристаллом». Ну, кто ж подарки обратно забирает. Сказал твое, значит твое, отговорился я. Мамонт, представился старший группы. Двухметровая фигура с метровыми плечами двигалась неожиданно легко. Я еще не очень хорошо ориентируюсь здесь. Надо выйти на дорогу с мостом и по ней дойти до брошенной заправки. Там в административном здании Штык. Подобрал рюкзак, закинул его за спину и доложил Мамонту: — Готов. Мамонт махнул рукой, обозначая направление движения. Один из «долговцев» пошел вперед. Мамонт, Пуля и я шли в центре, и пара бойцов замыкала наш строй. Через двадцать минут мы вышли на привычную для меня и ставшую уже родной заброшенную дорогу. Оставив слева строительный вагончик, я вырвался вперед и пошел вместе с передовым «долговцем». Прищурив левый глаз, я подумал о своих собачках и принюхался. В голове отложилась странная картина. Акелла спал за забором напротив центральной цистерны, рядом с ним лежала Герда и прислушивалась к возне двух щенков. По дороге шли три собаки, одна — это я, молодой годовалый пес — Пуля, и замыкающий строй — «долговец». Я помотал головой, наваждение рассеялось. Я развернулся и посмотрел назад. Нормальный парень моих лет, коренастый. Почему он только что выглядел собакой? Что голову напекло? — хохотнул Мамонт. Да что-то типа того, отшутился я. — Сейчас зайдем у меня там не убрано, кровосос на крыльце валяется, не пугайтесь. Некогда было, да и тяжеловат он для меня одного. Во взгляде Мамонта и «долговца» мелькнуло нескрываемое уважение. Мы обошли пожарную машину и вошли ворота. Безголовое тело кровососа три «долговца» стянули с крыльца и прислонили к стене. Силен, бродяга, прокомментировал один из них, килограммов двести двадцать без башки. Штык, это мы, крикнул я. Свои, слилось в дружном крике Мамонта, Пули и Штыка, метнувшегося сверху. На его согнутых в локтях руках висел Плакса и явно радовался жизни. Увидев тщательно причесанные уши и хвост Плаксы, я сразу понял, что тут проходила подготовка к конкурсу красоты. Красавец, одобрительно сказал я Плаксе. Плакса от удовольствия аж зажмурился. Ну, вот, все и в сборе, осмотрел всех Мамонт. Я снял Плаксу с рук Штыка и поставил его на лестницу. Первым Штыка сгреб Мамонт, похлопал его по плечам, повертел в разные стороны и стиснул в медвежьих объятиях. — Ну, ты, ну и везунчик. Что есть, то есть. Кто-то мне крепко поворожил на удачу. Не думал уже, что вывернусь. Ну ладно, повернул я разговор в деловое русло, вас, слава Богу, много, приглядывать за вами не надо, мальчики большие. Пойдете через их оружейку, заберите все, что осталось. Мне центральное здание великовато, уборку делать затруднительно. Я здесь останусь, я обвел взглядом административный корпус заправки. — Через холл выходите в левую дверь, на двери прямо стоит растяжка. Ну, удачи. — Я стал пожимать «долговцам» руки. Пока я произносил свою речь, Плакса успел забраться на колени к Пуле, подсунул ему под руки спину и наслаждался процессом чесания. — Ну, ладно, ладно, почешу я тебя перед сном, заверил я обиженного Плаксу и опять поставил его на пол. — Ну, все, идите, а то совсем мне щенка избалуете. Ну, ладно, сталкер, много говорить не буду, но всю эту неделю на заставе Свалки несет дежурство наш квад. Приходи в любое время, будем рады. Вернемся на базу, доложим всем. А захочешь к нам, мы тебе все рекомендацию дадим, — Мамонт сдавил меня в объятиях. — Удачи тебе, сталкер. «Долговцы» выстроились в одну шеренгу и резко прижали правую руку к нашивке клана. Цепочка развернулась и, перейдя дорогу, исчезла в воротах комплекса. Ну что, маленькое косматое чудовище, пойдем и мы. Маленькое косматое чудовище жалостно посмотрело на меня. — Я так понимаю, некоторые пойдут, а некоторых на ручках понесут? Чудовище довольно замотало головой. — А вот и нет, сообщил я, бег на перегонки. Кто прибегает последний, тот несет двойную поклажу. И мы побежали.* * *
Майор Овсов знал, что он достиг своего потолка на службе. Зам. начальника отдела — это тот уровень, на который мог рассчитывать россиянин в самостийной Украине. Но, тем не менее, жизнью он был доволен. Начальник отдела полковник Нечепорюк хоть и ругался часто аспидом москальским, премиальными и поощрениями своего зама не обходил, работать не мешал и практически не контролировал. Он не знал, что ему не понравилось в последней сводке, но привык доверять своим предчувствиям и поэтому шел сейчас по коридору четвертого отделения госпиталя. Не хотел бы он здесь оказаться. Широкие коридоры, светлые палаты, отличный персонал. Постучавшись в двери, он открыл ее, не дожидаясь ответа. А что тогда стучался? вызверился старый знакомец капитан Найденов. Ты свой диагноз знаешь? Знаю, подтвердил Найденов, рак спинного мозга. Два-три месяца. Ты мне по старой дружбе пистолет принес? И пистолет, и автомат выберешь себе сам на складе. Пойдешь в Зону, в Темную долину. Историю болезни засекретим, умрешь на выполнении задания героем. Страховка, дочке оплаченное обучение там, где выберет. Семье орден посмертно. Годится, ответил Найденов. Но ведь могу не справиться. Можешь, но этой мой риск. Что я должен сделать? Знал бы сказал. — Удар вслепую. Когда начинаем? — спросил капитан. А чего ждать, ответил Овсов, собирайся и пошли. А что мне собираться. Форму дашь? По широкому коридору больницы шли два человека. Интересно, подумал Овсов, есть ли в моей бредовой идее хоть один процент правды. Излеченный гастрит армейского капитана и рак спинного мозга Найденова?* * *
Я не был фаталистом по жизни и никогда не пытался поспорить с судьбой. Если мне не суждено выспаться в это время и в этом месте, значит надо ложиться спать пораньше. Мы всей стаей дружно поели и разбрелись по углам. Я остановился рядом с пожарной лестницей, ведущей на крышу, раскатал трофейный черный кожаный плащ как подстилку, а свернутую куртку положил под голову вместо подушки и уснул раньше, чем опустил на нее голову. Я подскочил, как будто меня что-то подбросило. Первым на меня запрыгнул Акелла, на плечах повис Плакса, а через секунду к нам присоединилась и Герда. Я достал телефон и посмотрел на время: четыре часа десять минут. Шквальный огонь, раздававшийся со стороны комплекса, объяснил, в чем дело. Под утро, когда все должны спать крепким сном праведников, братки решили отбить комплекс обратно. Те, кто ставил растяжку, еще вчера остались под стенами комплекса, а эти вляпались в сюрприз от мертвых товарищей. Интересно, долго они там будут стрелять. Потихонечку я успокоился. Со мной за компанию затихла и вся стая. Ну, что собаки, обратился я к ним, раз все равно поспать не удалось, то надо хотя бы хорошо поесть. И мы приступили к завтраку. Когда мы заканчивали еду, выглянули первые утренние лучики. Сходим, посмотрим, что у нас там, на комплексе? — возражений не последовало, и мы пошли на разведку. По-хозяйски пойдя через знакомую территорию, нырнув в дыру между бетонными плитами забора, мы увидели малоприятную картину заднего двора. Братки шли тремя группами по пять человек в каждой. Первая влезла в растяжку и осталась там вся. Брызги дурно пахнущей жидкости и куски мяса отмечали наиболее невезучую группу. Их разметало по всему двору. Вторая группа заходила через ту же дверь, что и я. А третья оставалась на месте, контролировала лестницу и подъем в грузовой коридор. У кого первого сдали нервы, и кто открыл стрельбу после взрыва, вообще-то было не важно. Важен был результат, шквальным огнем в упор обе группы изрешетили друг друга. Раздался привычный писк, и я достал из бокового кармана наладонник. Он был выключен. Я пошел на звук, подошел к фигуре в черном плаще с продырявленной шеей и достал из рюкзака второй компьютер. Нажав на кнопку, я включил экран. На экране появилось знакомое, но неприятное мне лицо. Послушайте, уважаемый, обратился к нему я, пять часов утра, Вам не кажется, что еще очень рано для звонков? Кто ты такой? Я?! удивленно сказал я, Лучшие умы человечества тысячи лет бьются над этой проблемой. Есть много определений: мыслящий тростник, царь природы, венец эволюции, а есть и такие философские школы, о которых я слыхом не слыхивал, но ведь они тоже что-то думают по этому поводу. Вот Вы как относитесь к дзен-буддизму? — спросил я. К дзен чему? — поинтересовалось лицо с экрана. К дзен всему, ответил я. — Мне жаль тратить время на общение со столь не интеллектуальной личностью. Если вы по поводу своих пятнадцать бандитов, то можете прийти сюда ближе к обеду и закопать их. Или покидайте в «жарку», как я сделал с предыдущей партией. К обеду Вы освободите комплекс? — спросила рожа. Даже раньше, ответил я. — И передайте своим подчиненным, что территорию заправки они потеряли и пусть туда не суются. Ты-то на кого работаешь? — раздался вопрос. Что-то мне подсказывает, ответил я, что откровенничать с подобным типом не самое правильное решение. Но, тем не менее, будут деловые предложения, оба коммуникатора Вы знаете, можете позвонить в подходящее для деловых звонков время с восьми утра до шести вечера. Я щелкнул кнопкой и прекратил разговор. Надо было выбираться к мосту. О точном времени мы не договаривались, а заставлять ждать ребят мне не хотелось. Выйдем к точке встречи, и может быть, еще успеем урвать часок-другой сна. Когда мы подошли к мосту, солнышко уже прилично взобралось на серо-стальное небо. Куда подевалась весенняя синева, подумалось мне. Начало июня. Мы с Плаксой расположились в ямке за кустиками. Ну, что, Плакса, сказал я ему, как ты думаешь, скоро наши придут? Плакса толкнул меня в бок и лязгнул зубами. Я внимательно посмотрел на него, он посмотрел на меня. Сняв с плеча винтовку, я глянул в прицел. На повороте дороги стояло две фигуры. Достав из рюкзака двенадцатикратный бинокль, я покрутил настройку окуляров. Ты прав, сказал я Плаксе, не наши. Что за место такое, прямо проходной двор какой-то. Если бы мы с тобой были злые бандиты, то можно было их пристрелить прямо отсюда и не мучаться. Может, быстренько пойдем в бандиты? Плакса неодобрительно помахал ушами. Да это я так, шучу. Налетчики и банкиры, все-таки родственные профессии. Плакса О’Генри не читал, но шутку понял. Вернулись бегавшие где-то по своим делам Герда и Акелла. Вон там, на дороге, сказал я, обращаясь ко всей стае, стоят два каких-то типа. Сейчас мы тихо по кустикам подойдем к ним и вежливо спросим, что они делают на нашей дороге. Все оживленно замахали хвостами. Да, да, подтвердил я, это наша дорога, и, если кто об этом не знает, то это его проблема. Акелла бежал по дороге и размышлял. Хорошо, что он попал в стаю неправильного пса. Тот немножко странный, но свою территорию охраняет хорошо. Вчера убили много приблудных неправильных существ и сейчас прогоним этих. Эта территория нашей стаи, подумал Акелла. Он почувствовал где-то далеко на границе тумана еще пятерых. Трое были знакомыми и двое новеньких. Он тенью скользнул в кусты и ткнулся носом в колени вожака. Мы с Плаксой бежали на перегонки по обочине дороги, Плакса, паршивец, легко меня обыгрывал. Только я решил добавить темп, как выскочивший сзади Акелла сбил меня подсечкой под колени. Я хлопнулся на землю, тихо прошипел пару ненормативных выражений. До парочки оставалось метров сто двадцать, и громко выражать свои мысли не было никакой возможности. Плакса, естественно, прыгнул мне на голову. Я посмотрел Акелле в глаза и понял, что он почуял наших гостей. Успеем? — спросил я его. Он посмотрел на меня взглядом топ-менеджера, который все знает, но на советы размениваться не будет. Послушай, Акелла, возмутился я, не надо бросаться такими взглядами. Он мигнул. Ладно, позже доспорим, согласился я. Обойдя по большой дуге густой кустарник, я, взяв в руки на изготовку «Гадюку», вышагнул на дорогу. Здравствуйте, почтенные. Чего стоим? Слышали пару дней назад у Волка на кордоне, что здесь по утру, встреча будет. Кто-то что-то затевает. Мы с Миколой в неплохих отношениях, а он там из заводил. Вот решили посмотреть, может, и мы на что сгодимся. Я повесил «Гадюку» на плечо. Хорошо, сейчас дождемся остальных, — я укоризненно посмотрел на Акеллу, высунувшегося из кустов, и пойдем приводить в порядок дальний комплекс. Тактам же бандиты! удивился один. Да, работы много, согласился я. — Но ведь никто же не обещал, что будет легко. Из-за поворота дороги вышло пять человек. Миколу, юнца и дядьку Семена я узнал сразу. Двое с ними, очевидно, были подкреплением. Все были в стандартных армейских бронниках с «Абаканами» наперевес. Их можно было принять за армейскую группу, если бы не чисто гражданская манера идти гурьбой. Ну, ладно, кажется все в сборе. Я энергично махнул рукой. Через три минуты мы объединились в одну команду. Познакомимся в процессе работы, скомандовал я. — Задача простая: на дальнем комплексе, на заднем дворе пятнадцать двухсотых, некоторые в очень плохом состоянии, взорвались на растяжке. Быстренько убираем эту помойку, собираем трофеи, обследуем здание, — я достал оба наладонника и отдал их Миколе. — Один Егеря, второй не знаю чей, ну там всякие тайники, ну ты понимаешь. Понимаю, подтвердил Микола. — Но Крот в этом деле лучше соображает ему и карты в руки. — Он передал наладонники одному из пришедших с ним новичков. Все, что найдем, стаскиваем в административное здание заправки. У нас там будет штаб-квартира. Там кровососы, выдохнул один из стоявших на дороге. Вношу две поправки, не кровососы, а один кровосос. Вторая поправка, был да помер. Если делать нечего, можем и похоронить. Все начинаем, зданием большое. Там вчера мимоходом «долговцы» прошли, но, наверняка, и нам много осталось. Плакса залез к Миколе на руки, и слазить явно не собирался. Герда с Акеллой влились в состав отряда легко и непринужденно. Дядька Семен косился на Герду, но Акеллу воспринимал как равного себе. За разговорами и переглядываниями мы быстро дошли до строения и приступили к работе. Дядька Семен вытащил откуда-то куски брезента. Быстро положив на них наиболее неприятные фрагменты, народ утащил все эти руки-ноги к «жарке», после чего я с удовольствием стал наблюдать за работой настоящих профессионалов. Крот высветил на GPS Егеря пять тайников, один из них находился у нас на заправке, но остальные четыре были здесь. Настроение у всех улучшилось до невозможности. Брезентовый куль с разгрузками и оружием братков воспринимался как легкая закуска перед обедом. Все прикидывали, с какого тайника лучше начать. Самый ближний к моему немалому удивлению обнаружился в вентиляционной камере верхнего перехода. Семен, Крот, за мной. Микола, внизу за старшего. Через две минуты мы были на месте. Крот сморщил нос и встал на четвереньки. Я тоже люблю стоять на четвереньках, подумал я, это практически моя любимая поза и встал рядом. Прямо под доской стоял небольшой ящичек. Десять раз мимо пройдешь, если не знаешь, где стоит, не заметишь. Видали штучки и похитрее, с довольным видом ответил Крот. Мы откинули крышку: четыре контейнера с артефактами, около десятка антирадиационных комплектов. Желтым отблеском сверкали бронебойные патроны к «Гадюке». Это мы удачно зашли, прокомментировал Крот, и перебросал все из тайника в свободный рюкзак. Когда мы вернулись во двор, мы увидели идиллическую сценку — юнец сидел у стены, на коленях у него лежал Плакса, а слева и справа развалились взрослые псы. Как он ухитрялся двумя руками почесывать всех трех одновременно, для меня осталось загадкой. Прямо перед ним стояло два битком набитых рюкзака. Там у них на втором этаже, в кабинете Егеря, запасной склад богаче оружейки будет. Прицелы, глушители, продукты, патроны. Вон два рюкзака одних медикаментов вытащили. Сбросив свой рюкзачок перед студентом, я повернулся к Кроту. Ну, что у нас там дальше? Вот, ткнул он корявый палец в экран наладонника, личный тайничок Егеря. Сейф в развалинах. Азарт поиска и охоты за добычей просто распирал меня. Вывернувшись из рук студента, ко мне подскочил Акелла. Да лежи, ты лежи, собакам это не интересно. Это наша охота, неправильных псов. Акелла недоверчиво покосился. Клянусь, если там будет что-нибудь вкусненькое, принесу, заверил я. Удовлетворенный моим обещанием, Акелла лег обратно. Мы проскользнули на соседний двор между бетонными плитами забора. Держитесь за мной, сказал я. — Ходил тут вчера. Только оттуда сюда. Быстро проскочив мимо чего-то пузырящегося и хлюпающего, я прошел по границе серебристого и сверкающего. Выйдя на чистое место, я обернулся. Оба сталкера легко повторили мой маневр, и подошли ко мне. Ну, что, где этот сейфик? Я так прикидываю, он возле второй колонны фундамента. Крот уверенно двинулся вперед, мы потянулись за ним. Вот сейфик! изумленно присвистнул дядька Семен. Я тоже посмотрел на сейф, как на родного мне человека. «Крупп» двадцать восьмого года. У нас в хранилище стояло два таких старичка, и я думал, что я один знаю его тайну. Крот потянул на себя ручку двери, и толстая бронированная плита легко отошла. Чтоб этому Егерю ни дна, ни покрышки! — высказался Дядька Семен. Речь Крота была более конкретна и абсолютно нецензурная. Когда он дошел до способов секса Егеря с его сейфом, я выгреб две бутылки водки и нажал на верхнюю панель. Промежуточная перегородка ушла вниз, и мы увидели второе отделение. Ну, конечно, в нем метр длины, среагировал Крот, а тут сантиметров тридцать. Я помотал головой. Шесть дней, как мне были не нужны деньги. Кажется, они еще долго мне будут не нужны. Первый рюкзак мы набили под завязку, второй — на три четверти. Интересно, сколько тут? — ткнул ногой полный рюкзак Дядька Семен. Прикинь по весу, ответил я. Килограмм двадцать пять. Сто евровыми бумажками миллион весит пятнадцать килограммов. А тут сотки напополам с двухсотками, и несколько пачек с пятисотками. Так что, считай, миллиона два точно. Крота заколотила крупная дрожь. Это по триста тысяч на брата, он достал еще один рюкзак, кинул туда тридцать пачек стоевровых банкнот и сказал, все, я свою долю взял, сваливаю с Зоны на хрен. И вы, мужики, не тупите, такой фарт раз в жизни выпадает. Поделите все по-честному без стрельбы и разбегайтесь. Подхватив рюкзак, он метнулся к воротам. Дела, глянул обалделыми глазами дядька Семен. Ты-то не побежишь? — спросил я. Дядька Семен молча помотал головой. Ну, тогда бери и пошли. Лезть с тяжелыми рюкзаками мимо аномалий не хотелось, и мы пошли через третий этаж главного корпуса. Спустившись по дальнему лестничному пролету к оружейке, мы пересекли холл и через боковую дверь вышли во двор к студенту. У них с Плаксой царила любовь. Черт его знает, где студент протаскал эту шоколадку, которую они с Плаксой сожрали напополам, но две перемазанные шоколадом рожи излучали неподдельное человеческо — собачье счастье. Со второго этажа спустились все наши. А где Крот? — поинтересовался один из новеньких. Не знаю, честно ответил я. — Сваливает из Зоны на хрен. А где это тут у вас, GPS не показывает. Микола вопросительно посмотрел на меня. Я дернул завязки рюкзака. Раздался общий вздох. Много он взял? — спросил Микола. Нет, даже своей доли не взял. Триста тысяч ровно, а про второй рюкзак он и забыл. Я так полагаю, по пол миллиона на рыло. Микола побагровел. Прости, пан сотник. Честно, нормальным человеком Крот считался. Ошибся я. Поймаю, гада, убью. Убивать никого не надо. Догнать, чтобы еще двести тысяч отдать, тоже не надо. Каждый сам решает, как ему жить. Мужики, новый анекдот, подал голос студент. Все посмотрели на него. Похоже, он единственный, кто не понял, что у нас появилось два рюкзака денег. Ну, слушайте, значит. Столкнулись у второго перекрестка бандиты с наемниками и стали за жизнь разговаривать. Бандюки в баню собираются и веников в роще навязали, а у наемников мыло и полотенца. И все они никак не могут решить кому и как в баню идти. Что-то они заспорили, стали за стволы хвататься, а в это время кровосос из кустов высовывается и говорит: «Вы спокойно, мужички, не все до бани дойдут». Глупый анекдот произвел ошеломляющий эффект. Все рухнули на землю и стали по ней кататься. Через пять минут, окончательно обессилев от смеха, я почувствовал на носу прикосновение влажного языка. Открыв глаз, я увидел голову Акеллы. Тот впитывал новые впечатления. Страшная вещь, сказал ему я, называется юмор. Не путай с российской эстрадой, тоже страшная вещь. Акелла понятливо мотнул башкой. Пять минут на сборы, скомандовал я. — Уходим, и не просто уходим, а далеко. Предложения? — глянул я на всех. Либо к «долговцам» на переход на Свалку, либо по старой дороге к торговцу на кордон. На свалке бандюков видимо-невидимо, налетим на большой отряд, не откусаемся. С такими деньгами и у вольных сталкеров на кордоне могут быть проблемы. Про деньги молчок, сказал Микола и оглядел всех. — Или крайний домик займем и там поделим, или прямо в подвале у торговца. Всем все ясно? — и обвел всех твердым взглядом. Понятно, заголосили в разнобой сталкеры. Выступаем, пан сотник? — развернулся Микола ко мне. Выступаем, ответил я.* * *
Ник Епископ начинал вольным сталкером, и если бы он выпил тогда в баре меньше, если бы у того мужика голова была крепче, он может быть, все еще был уважаемым сталкером. Но мужик тот умер прямо в баре, и дорога Ника была только в банду. Длинный кровавый след, оставленный Епископом за последний год, и два смертных приговора от «свободовцев» и «долговцев» одновременно не оставляли Епископу больших надежд на долгую и счастливую жизнь. Надо было заработать, заработать по-крупному, и валить куда-нибудь в Европу. Он был рад, что Паук выбрал его для этого задания. Вывезти очередной груз артефактов из Зоны — хорошо оплачиваемая и выгодная работа. Он услышал мягкий щелчок снайперки. Стрелял Ствол, дубина редкостная, но снайпер от Бога. Сходи, проверь, процедил Епископ и проводил взглядом побежавшего в сторону Ствола. Ух, ты, донеслось из-за кустов. Епископ, забирая по широкой дуге, двинулся к Стволу. Когда он высунулся из зарослей, то увидел забавную картинку. Ствол, засунув в ботинок две пачки стоевровых банкнот, пытался надеть ботинок на ногу. Ботинок и деньги упорно сопротивлялись. Ах, ты поганая крыса, высказался Епископ. Снайперка мгновенно оказалась в руках Ствола, но он чуть-чуть опоздал. Короткая автоматная очередь в два патрона вошла ему точно в затылок. Епископ вытащил деньги из ботинка, две пачки из-за пояса и из-за пазухи. Расстегнув рюкзак сталкера, он пересчитал оставшиеся там пачки. Двадцать четыре. Итого триста тысяч. Забросив рюкзачок за плечо, он огляделся. Выполню контракт по перевозке и можно выбираться в Минск в немецкое посольство, оформлять вид на жительство.* * *
Хотя груза было много, но на нашу охотничью стоянку я решил зайти. Как едят мои собачки, я представлял очень хорошо и бросать килограммов двести мяса, подкопченного в углях, не собирался. Я начал забирать чуть влево, Акелла вышел вперед и вопросительно посмотрел на меня. Да, конечно, сказал я ему, ты главный. Он явно стал на пять сантиметров выше и расправил плечи. Герда с Плаксой замыкающие. И я, крикнул студент. Ну, конечно, как тебя с братцем разлучить, съязвил Микола. Как всегда некстати пошел дождь. Все стали пристально смотреть под ноги, чтоб не навернутся на какой-нибудь коварной глинистой осыпи, остановились, только уткнувшись друг в друга. Акелла повел нас другой дорогой, проходя по краешку аномалий и огибая ямы со студнем. Я достал нож и быстро сгреб прогоревшие уголья. Сколько сможем, съедим, остальное берем с собой. Хорошая команда, оживился один из новеньких. — А как бы под это дело из неприкосновенного командирского запаса? Я вопросительно посмотрел на Миколу. Спиртное в походе — по решению командира. А ты сам как? — спросил я его. Да сто грамм наркомовских нам сегодня положено, согласился с коллективом Микола. Я посмотрел на Акеллу и сказал просительно: Ну, значит две бутылочки. Акелла утвердительно кивнул головой. Ну, все начали, распорядился я. — Я не буду, предупредил я разливающего водку Дядьку Семена. И я не буду, поддержал меня студент. Вот так отряд и делится на сталкеров и собак, схохмил новенький. Это точно. Нам собакам для аппетита не надо, у нас он и так всегда хороший. Водка и один рюкзачок копченого мяса исчезли за полчаса. Как Дядька Семен исхитрился распихать остальное, не представляю, но груз был уложен и мы двинулись дальше. Широко и вольно шла стая. Все живое разбегалось с ее пути. Акелла покосился на меня. Эх, ты, сказал я ему, это называется прогулка. Что-то отчетливо щелкнуло в его голове: наводящая ужас на всех остальных, но не охота. Стая перед охотой, но охотиться не будет. Идем на новые поля охоты, а здесь просто проходим мимо. Пройдя через широко распахнутые ворота на южной дороге, мы вошли в тоннель. Главное, чтоб на выходе стаи зверья не оказалось, сказал Семен. Окажется, закоптим, сказал я. — Оружие к бою. Это точно. Отвык я. Пусть они нас боятся, сообразил Дядька. — Это не с обрезами с тремя патронами, как раньше. Мы вышли из тоннеля, пейзаж не изменился. Все те же привычные холмы с синеватыми разрядами на вершинах, чахлые перекрученные кустики, за которыми так удобно прятаться и повизгивание стаи кабанчиков, резвящейся за холмами. Все три пса развернулись к холмам. Ну, ладно, сказал я им, сбегайте, поохотьтесь. Мы будем в каком-нибудь крайнем домике. Найдете нас сами. Чужим на глаза не попадайтесь, они вас не знают, еще передеретесь. Три тени мгновенно растворились в кустах. Ну, что, Микола, в отсутствие Акеллы вожаком будешь ты. Все хохотнули. Сейчас выйдем за поворот, начал инструктаж Микола, — увидим старый сельхозкомплекс. Сталкеры постоянно с бандюками из-за него бьются. Кто там сейчас, мы не знаем. Поэтому обойдем его тихо без стрельбы. Затем окажемся на дороге и уходим по ней влево. Вскоре наткнемся на кордон, там с десяток домиков. Три-четыре без крыши, остальные целые. Постоянный народ живет в двух подвалах в центре, и торговец окопался в подвале на окраине. Сразу зайдем к нему, сбросим ненужные аптечки, лишние патроны и другое снаряжение. Маршрут всем понятен? Все промолчали, вопросов не было. Дядька Семен и Рябой — замыкающие. — Микола махнул рукой и мы пошли. Через пятнадцать минут, обогнув по широкой дуге сельхозкомплекс, мы вышли на дорогу. Справа раздавалась активная стрельба. Что это? — спросил я студента. Под железнодорожным мостом вояки поставили постоянный пост. Там вдоль насыпи колючка. Пройти сложно. А эти оборотни пятьсот монет за проход требуют. Многие новички на кордоне неделю сидят, пока денег на проход не заработают. А чего стреляют? Да, это или собак гоняют, тут слепых псов очень много, или о цене с кем-то не договорились. Им патронов беречь не надо, они у них казенные. Чуть влево от дороги среди настоящих деревьев замелькали крыши домов. Все пошли энергичнее. Микола оглядел нашу команду и сказал: Язык не распускать! Говорить будем мы с паном сотником. Пройдя вдоль заборов, окружающих домики кордона, мы оказались перед хорошо оборудованным лазом в погреб. Ступеньки были не деревянные, бетонные, что сразу давало понять, что обитатель ценит надежность больше удобств. Пойдем, пан сотник? — покосился на меня Микола. Для того и пришли. Конечно, пойдем, кивнул я. Пройдя извилистый спуск и двойной тамбур, мы оказались перед массивной железной дверью. С силой потянув ее, Микола распахнул дверной проем. Внутри за дополнительной решеткой сидел хозяйственный мужичок в безрукавке, выглядевший как типичный завхоз. Какая большая компания, обрадовался торговец. — Хабар принесли? Между дверью и решеткой мог поместиться один, максимум два человека. И мы с Миколой сделали шаг вперед. Рябой остался придерживать дверь, и вся остальная команда могла наблюдать за нами из тамбура. Заказанные артефакты есть? — спросил торговца Микола. Очевидно, торговец ответил, потому что Микола начал что-то выкладывать, но все это проходило мимо меня. Я видел одну единственную вещь — стоящий на столе торговца ноутбук со спутниковой связью. Я ткнул в него пальцем и сказал: Дай! Торговец поставил его у окошка решетки и сообщил: Тридцать рублей местная связь, сто пятьдесят через спутник. Мы, кажется на территории Украины? заинтересовался я хождением рубля. Да, один черт, что Россия, что Украина. Все лезут в Европу, подтягиваются к евро. А тут, как ни крути самый ближний магазин на российской территории в Чуровичах. Я удивленно захлопал глазами. Ты, чего, дядя, а Гдень, а Комарин? Я сказал магазин, а не три года на торфяниках во славу белорусского батьки. Да, прикинул я, выход сталкера на белорусскую территорию вещь опасная и ненужная. Нет, конечно, продолжил любимую тему торговец, мы в центре Европы, что до Киева, что до Минска, двух великих столиц, всего-то километров двести. Двадцать минут на самолете. Да, вот только самолеты что-то не летают. Аэропорт закрыт из-за вечной облачности. Прости, забыл, его и не построили! АЭС построили, город энергетиков построили, радар для военных, чтоб за вражескими самолетами следить тоже построили, а аэродрома, для тебя сталкер, не построили. Ну, что будешь любимой девушке звонить? Я схватил трубку. Секунд десять я помедлил, мысленно выстраивая разговор, а потом решительно набрал номер. Здравствуйте, господин подполковник. У меня есть деловое предложение. Вы завтра с утра в Киеве встречаете группу инкассации банка «Смоленский» и помогаете им добраться до расположения роты капитана Омельченко. Захватите, пожалуйста, наладонник со спутниковой связью, а мы Вам выдадим два трофейных со всеми их материалами. Кого Вы пришлете? Да, пожалуй, сам приеду. А то у нас в Киеве скучновато. Давно я не пил горилки с банкирами банка «Смоленский». Я понял, что подполковник вспомнил нашу встречу, в результате которой у меня и образовался подарочный гвардейский клинок ОУН. Нарезались мы тогда с ним до полного изумления, и я ему выдал главную банковскую тайну. Если ты хочешь, чтоб тебя уважали в банке, никогда не бери потребительских кредитов! Человек, взявший кредит, для того, чтобы просто потратить деньги, может сделать себе наколку «я лох» и всю оставшуюся жизнь работать исключительно на проценты. Он будет должен всем и всегда. Что-то подобное я подозревал, сказал мне тогда подполковник, снял с пояса нож и, сказав мне. Не своей дорогой идешь, парень! На, пригодится, передал клинок и тяжело опустил голову на стол. Я подарок забрал. Запомнил и телефон лихого подполковника, чему сейчас был искренне рад. Омельченко, наверное, еще в госпитале. Досталось ему в начале недели. С ним вахмистр на патрулирование ходил. Прихватите его и ждите нас… У моста, подсказывал мне Микола. У развалин железнодорожного моста, повторил за ним я. — Постоянный пост под мостом снимите, нечего им у нас под ногами путаться. Добро, подполковник отключился. Выйдя в режим печати, я отбил на ноутбуке сообщение в банк со стандартной заявкой группе инкассаторов: «По маршруту Смоленск — Киев, далее по территории Украины с сопровождающим и обратно». В выполнении заявки я не сомневался. К инкассации у нас относились серьезно и знали, что шуток в этой области никто себе позволить не мог. Черт, как хорошо почувствовать себя связанным со всем миром! Мы закончили? — спросил я Миколу. Да вроде как, он развернулся к торговцу. — Еще, какая работа есть? А как же без работы, ребятки! Тут ведь у нас кто сидит на кордоне? Молодежь, да голь перекатная. Бандюки обнаглели, совсем лютуют. Вчера троих подстрелили. Не плохо было бы на сельхозкомплексе порядок навести. Договорились, кивнул я. — Завтра до обеда все равно нужно в районе порядок навести. Зачистим всех. Зачистим в ноль! радостно заорал Рябой из тамбура. Микола досадливо поморщился. Что-то не так? поинтересовался я. Да, это боевой клич «Долга». Они все время хотят навести порядок. Ну, ладно, в другом месте договорите. Может, ко мне кто из покупателей зайти хочет, а вы тут все загородили. Идите, занимайте любой гостевой домик. Я сейчас Волку звякну, он вам с утра выход на сельхозкомплекс обеспечит. Мы дружной командой вышли и расположились в ближайшем домике на окраине поселка. Ничто не поднимает так человеку настроение, как пересчет собственных денег и их шуршание. В этом я убедился, когда мы закончили пересчитывать наши полтора рюкзака денег. Три миллиона двести тысяч евро. Не плохую копилку насобирал бандит. Простой арифметический подсчет дает мне цифру — четыреста пятьдесят тысяч на человека и пятьдесят тысяч в сухом остатке. Я пододвинул пятьдесят тысяч к Дядьке Семену: Прими, завхоз, на общие нужды. Через пятнадцать минут дележка денег была завершена. Через час приступаем к ужину, а пока — свободное время. Микола, командуй! Я сунул рюкзак под голову и с удовольствием вытянулся во весь рост. По деревне по одному не шастать. Один — все время в доме, к костру подходить по двое-трое. А лучше дома сидеть. Де, чего там, у костра делать, высказался дядька Семен. — Никто ничего толком не знает, разговоры тупые, да анекдоты. Вот, по поводу анекдотов, оживился студент. — Давайте я вам расскажу. Все расселись вдоль стен и приготовились слушать. Идет, значит, сталкерюга по Зоне. Шагнул за куст и нос к носу с Контролером. Тут мужичок сразу понимает: «Вот она, хана» и говорит Контролеру: «А давай по стопарику!». Сует ему в руки кружку, набулькивает ее полную. Себе налил в стакан. Выпили. Закусили. Мужик Контролеру: «А давай еще по одной!». Тот только головой мотает, мол, согласен. А мужик Контролеру говорит: «Пошли в бар, там бухла! За всю жизнь не выпить!». Обнялись они, идут по дороге, мужик песни поет. Все перед ними разбегаются. «Долговцы» с заставы их увидели, разбежались. Доходят они до самого бара, спускаются, садятся за столик, а бармен уже тут как тут с ящиком водки. И все кто в баре так и лезут с Контролером чокнуться. Никому помирать страшной смертью не охота. Контролер со всеми пьет, а не пьянеет. Вот уж этот ящик кончился, второй начали. Тут бармен и говорит: «Идите во вторую комнатку, там народу меньше». Зашли они в дальнюю комнату. Тут «долговцы» спохватились, часовой у дверей встал, всех отгоняет, кто не сунется, кричит: «Тебе сюда нельзя!». Вот с тех пор в баре «Сто рентген» все пьют не переставая, потому что знают, что в задней комнате сидит ручной Контролер и, если кто пить не будет, то тут-то он и обидится. А кому хочется обижать Контролера? Реакция на байку студента была явно не однозначной. Дядька Семен, Рябой и студент весело заржали. Один из моих утренних знакомцев сплюнул прямо на пол, а Микола сматерился. Ты что? — спросил я. Не смешно, ответил Микола. — Контролер, пан сотник, это такая тварь, это всем тварям тварь. Он с человеком может делать все, что захочет. Он тебе в башку залезет, и ты можешь сам застрелиться. Можешь товарищей пострелять. А если он есть захочет, он может тебя по кусочкам изгрызть, а ты за ним будешь ходить, как живая консерва. Конечно, если что оборжать, то страху поменьше, но над Контролером я бы смеяться не стал. Ну ладно, я попытался разрядить обстановку, смешную байку послушали, страшилку тоже послушали, сейчас давайте житейскую историю и планы на жизнь. Насчет планов на жизнь сразу вношу ясность. Завтра нам придется зачистить сельхозкомплекс, чтоб спокойно провести встречу с группой из Киева. После чего у нас появится собственная связь, такая же, как у торговца. Деньги можно будет завтра же сдать инкассаторам, чтобы не таскать эти пачки с собой, и получить нормальные пластиковые карты и собственные электронные подписи. То есть, вмешался в разговор Дядька Семен, я смогу прямо из этого дома отправить пятьдесят тысяч кому захочу? Разумеется, ответил я. Это нормально, дома рады будут. Кстати, сказал я, я завтра на сельхозкомплекс никого на аркане не тащу. Кто тут чисто из-за денег, можете завтра с инкассаторами уезжать. К вечеру будете в Смоленске. А дальше уже как карта ляжет. На сельхозкомплекс я схожу, высказался один из молчунов. — Вместе начинали, вместе закончим. А с инкассаторами уеду. Наступила тишина. Да никто не против, подвел итог Микола. — Важно все по-людски делать, а не так как эта падла Крот. А ты что? — повернулся Дядька Семен ко второму молчуну. — Деньги большие, с такими можно всю жизнь не работать. Да вы, хлопцы, не поверите. Мамка меня еще в детстве тетке подкинула, так я у нее и вырос. Тетка же моя на селе первая ведьма. Здорово ты о родном человеке, восхитился дядька Семен. Да я не в том смысле. Работа такая — ведьма. Скотинку полечить, человека, если заболеет, травки нужные собрать, советом помочь. И вот в соседнюю деревню вернулся мужик из Зоны и начал там ведьмаком работать. Со всей округи к нему потянулись, в больницу дорогу забыли. Один мужик себе по ноге топором попал, за неделю зажила, следа не осталось. Пошла тетка к нему, толковать по-свойски, а он ничего скрывать не стал. Говорит, был в Зоне, есть там такие артефакты, которые здоровье сильно улучшают: «кровь камня», «кусок мяса» и самый сильный — «душа». Вот он пяток артефактов из Зоны и вынес, а «души» у него нет, поэтому он не пошел в город, а на селе ему и этих хватит в великие целители податься. Понятное дело, тетке загорелось. К ее-то травкам да эти артефакты, то-то у нее слава будет. Всю жизнь она меня поила, кормила. Ну, вот я и решил, что извернусь, а тетке помогу. Так что пока я «душу» не достану, мне домой, как бы не с руки возвращаться. Ха-ха, хохотнул я, снимите шляпы, господа. У нас в компании есть человек с великой благородной целью. Шляпы нет, сказал студент на полном серьезе. У меня тоже, сказал я и поскреб темечко. — Микола, представь мне этого благородного джентльмена. Мочало. Какое такое мочало? Да по первости бороденка у меня была, как мочало, со злостью ответил теткин племянник. Сбрил я ее на второй день, а имечко приклеилось. Ну ладно, высказался я командирским голосом, — раз ты с нами надолго, то псевдо мы тебе поменяем. Если ты хочешь избавить человечество от болезней быть тебе отныне Лекарем. Племянник обрадовано заулыбался. Возражений нет? — спросил я у народа. Само то, подтвердил студент. И аптечек, аптечек ему побольше в рюкзачок, хохотнул Микола. Ну ладно, пора и ужином заниматься, привычно скомандовал я.* * *
Два сталкера подошли к Серому. В чем дело, ребята? — поинтересовался он. Да там Фунтик с Кордона какой-то странный пришел. Фунтик, он вообще странный, ответил Серый. — Одна его любимая присказка «сейчас вы узнаете, почем фунтик лиха» чего стоит. Тут у нас лихо не фунтиками, центнерами мерить надо. Серый резко поднялся и сказал: Пошли. Они подошли к костру, у которого сидел Фунтик. Историю они начали слушать прямо с середины. Ну, вот, значит, смотрю я на эту собаку, продолжал свой рассказ Фунтик, и понимаю, что пистоль лапать поздно. Думаю, вот она смерть-то, какая. А позади тоже что-то сопит, страшно так сопит. Потом, которое сзади сопело, залазит ко мне на колени и начинает скулить. А скулит не просто так, а песню и я ему подпеваю «группа крови на рукаве» и начинаю его почесывать. В это время заявляется еще пес, да такой здоровый, что эти просто мелочь против него. А в зубах у него поросенок килограммов на шестьдесят. Кладет он его прямо передо мной и требовательно так на меня смотрит. Я значит того щенка, который ко мне на колени залез, тихо в сторону отодвигаю, свинку ошкуриваю и начинаю жарить. Поели мы с собачками, снялись они и в кустах исчезли. Набил я полный рюкзак жареной поросятины и решил, хорош мне на Кордоне прохлаждаться, пойду я к своим товарищам на Свалку. А то жизнь пошла уж очень интересная, полная неожиданностей. Так глядишь, скоро кровосос подойдет и попросит из лапки занозу достать. Фунтик заплакал. Ну, вы чего, звери, расселись, заорал Серый, водки человеку налейте. Не видите что ли — истерика. Спокойно, Фунтик, — он похлопал его по плечу. Перед Фунтиком оказалось четыре стакана водки, протянутых приятелями. Фунтик взял один и выпил просто как воду. Лихо, сказали из-за спины Серого. Ага, согласился тот, ты тоже страшно сопишь из-за спины. Только на колени ко мне не лезь, чесать не буду. А свининка свежая, прокомментировал второй часовой. — Не с его пистолетом на кабанчика ходить. Вспомнив классическое образование, Серый подвел итог обсуждению цитатой, подходящей к случаю: «Есть многое на свете, друг Горацио, что и не снилось нашим мудрецам».Глава III
После стандартного походного ужина студент и Микола решили сходить к общему лагерному костру. Молчун с дядькой Семеном остались в карауле, а я, с удовольствием скинув обувь, вытянулся в соседней комнате вдоль печки и мгновенно уснул. Последней моей мыслью было: «наконец-то высплюсь». Недаром кто-то из древних сказал: «загадывать желание — дразнить судьбу». Рука этой судьбы вцепилась мне в плечо железными пальцами, начала трясти меня и приговаривать голосом Миколы: Гость у нас, пан сотник. Микола, я должен открыть тебе две страшных тайны, во-первых, я не сотник. Во-вторых, если тебе так хочется именовать меня по должности, зови меня просто — пан референт. Даже при свете коптилки было видно, как побледнел Микола. Что это за гость, с которым ты не можешь разобраться. Вот, кивнул Микола на крепкого парня в зеленом защитном костюме. На коленях у пришельца привычно лежал укороченный АК-74. Скажите, пожалуйста, уважаемый, спросил я, на кой черт Вам эта трещотка? Оно, конечно, барахло, согласился мужик, однако, лучше обреза. Подзаработаю на нормальное оружие и детектор, так тут сидеть не буду, в Зону двину. Ладно, уважаемый, какое у Вас дело посреди ночи? Первым заговорил Микола. Доклад за ночь: в ноль часов тридцать минут военные ушли из-под развалин моста в составе пяти человек, прошли по дороге на главный пост. У нас в лагере сразу все зашевелились и ушли за железку. В лагере, кроме нас и торговца, остались двое, Волк, кивнул Микола на мужичка, и Петруха. Я Петруху еще с вечера на разведку направил за сельхозкомплексом следить. Вот он с докладом и прибежал. Братки с сельхозкомплекса в составе семи голов двинулись к нам, сейчас засели в туннеле под дорогой. Их шевеления на дороге задержали. Вояки — на юг, наш молодняк — на север, не привыкли к такому в ночи. Но сейчас все затихнет, и они что-то делать будут. Микола, твои предложения? посмотрел я на него вопросительно. Дело проще простого, ответил мой боевой зам, во всех армейских брониках стоит прибор ночного видения, паршивый, правда, все зеленым светом заливает, но зато кусты ему не помеха и эти гаврики будут у нас как на ладони. Надеваем армейскую броню и крошим их в капусту. Вся наша команда уже стояла, подпирая стены комнаты, и слушала наш разговор. Дядька Семен, найдется у тебя армейская броня и хороший ствол? Ничего у меня не пропало. Еще трех бойцов могу снарядить. У нас трех нет, а этого одень. Это мне на время операции или как? — хитровато поинтересовался Волк. Я внимательно осмотрел всю команду. Микола утвердительно кивнул. Студент, Лекарь и Рябой вообще были готовы отдать все и всем. Глядя на них, нехотя кивнул и Дядька Семен. Или как, подвел итог я. Больше всего мне интересно, что это бандитов в ночь с комплекса выгнало? Какую-нибудь пакость задумали, предположил я. Не понятно, согласился со мной Микола, там худо-бедно стенки, костер, колодец. Если бы мы по утру на них в лоб полезли, они бы из-за стен стреляли, а мы в поле… Большой удачей было бы, если бы только ранеными отделались. А так выперлись ночью нам навстречу. Не понятно, помотал головой Микола. За разговором мы вышли с ним во двор, оставив всех собираться в поход. Немного помолчав, Микола спросил: Пан референт, Вы с какого провода? Большим усилием воли я сдержал всякие возгласы. Я вспомнил бессмертного Гоголя: «А я-то ему, а ты, брат Пушкин». Хлестаков чертов. Референтура службы безопасности. Организация страшненькая, сравнимая только с легендарной ЧК двадцатых годов. И я своим заявлением о том, что я референт присвоил себе всю их жуткую славу. Микола, сказал я задушевно, Микола вздрогнул. — Называй меня как раньше, пан сотник, это я спросонья погорячился. Но не соврал, сказал я ему. Из потайного кармашка я выудил темно синее с позолотой удостоверение и развернул его в лунном свете. Ткнул пальцем в нужное место и Микола прочел: «Референт ревизионного отдела». А с тобой мы друзья. Микола смахнул со лба испарину. Эх, пан сотник, жалко, что Вас не было в прошлом году на дороге, когда я гаишников монтировкой гонял. Но опять таки, не гонял бы ты их там, мы бы тут не встретились, сделал я глубокомысленный философский вывод. Это точно, нет худа без добра, согласился со мной Микола. Немного помолчав, он добавил, Крот без нас вчера три часа пробегал. Пуля в башку. Умер богатым и счастливым, прокомментировал я. Через три минуты на том же месте Ствола завалили. Трупы обобраны полностью, кто-то из дружков Ствола добычей не захотел делиться. С бандитами это не дело, сказал я. — За день груз передадим, вечером соберемся у торговца. Я так понимаю, он из своего подвала не выходит. Поговорим все вместе, как с этой нечистью окончательно разобраться. До вечера еще дожить надо. Ну что ты, Микола, сказал я, это задача каждого дня. Каждый день надо прожить так, чтоб дожить до вечера. Мы хохотнули и пошли к народу. Команда плюс Волк были готовы к подвигам. Помните, сказал Микола, в пять рассветет и они в своих курточках легко нас по кустикам обойдут, так что у нас меньше часа. Разделяемся на две группы, пан сотник со студентом, Рябым и дядькой Семеном заходят слева, а остальные со мной — справа. Кто первый противника обнаруживает, тот и начинает. Пошли. Я во главе своей группы стал забирать влево, Микола со своей группой растаял в темноте. Минут пять мы крались вдоль забора, ограждавшего кордон. Как только мы зашагнули в кусты, я увидел две красные точки выше по склону. Я ткнул в бок дядьку Семена и студента, они поняли меня, ну, прямо как собаки, восхитился я, и разобрали цели, один левого, другой — правого. Мы с Рябым двинулись дальше. Как только мы подошли к мосту, зеленый фон ночного видения стало заливать широкая красная полоса. Костер у них там. Надо выключать ПНВ. Я щелкнул выключателем. Рябой последовал моему примеру. У импровизированного костерка, разведенного в бочке из-под горючки, сидели четверо. Цель была слишком выигрышной, чтобы медлить. Два автомата в непрерывную очередь выпустили два диска по сидящей у костра компании. В темноте позади нас загрохотали очереди студента и дядьки Семена. Никто и не дернулся, восхитился Рябой. Справа ударила короткая очередь на три-четыре патрона. Микола или Волк, прокомментировал Рябой. А Волк тоже хорошо стреляет? — поинтересовался я. Да тут все хорошо стреляют. А кто стреляет плохо, тех вот так вот, он кивнул на группу у костерка. Мы вышли на дорогу. Сначала к нам подошли студент и Волк. А где Дядька Семен? поинтересовался я. Да этих наших в кучку складывает и проверяет. А через минуту раздалось шипение из-за кустов. То-то радости бандитам будет, если какой-нибудь приблудный всю команду одной очередью положит. Признав правоту Миколы, я скомандовал: Рябой, Волк, осматриваете этих, забираете, что нужно и отходим обратно. На сельхозкомплекс пойдем по дневному свету. Не нравится мне броня, и тяжело и шумно. Это Вы не привыкли, пан сотник, сказал Микола. — Однако если голыми стоять, а из кустов кто-нибудь из обреза шмальнет, то ляжешь и помрешь. А эта броня хоть обрез хоть пистолет держит легко. И даже от очереди из автомата спасет. Вернулись Волк и Рябой, таща три рюкзака трофеев. Отходим! Дома рассмотрим, распорядился я и прямо по дороге пошел обратно на кордон. Довольная успешно проведенной операцией команда шлепала позади. А все-таки как мы их, а! Это хорошо, что мы их, переговаривался за спиной народ. Поспать, однако, мне не удастся, подумал я. Что за место такое аномальное? Завтра, лягу спать с обеда и высплюсь, принял я твердое решение. Тем временем первые робкие лучи солнца пробились через серые тучи. Настроение у всех еще приподнялось, шаг стал энергичнее и через пять минут, дойдя до нашего дома, мы приступили к разбору трофеев. Артефактов было немного, всего пять штук. «Кровь камня» сразу отдали Лекарю. На, отошлешь сегодня тетке, адрес не забудь написать. Я вскинул руку, требуя общего внимания. Все развернулись ко мне. Я прикидываю так, начал я, группа из Смоленска прибудет в Киев часов в девять. От Киева до Чернобыля часа два и от Чернобыля до нас примерно столько же. Следовательно, гостей ждем после двенадцати. До этого времени, все, что хотим отправить, надо собрать под мостом. Работаем по такой схеме: двое здесь, двое под мостом, свободные — переносят груз отсюда к мосту. Пары меняются по цепочке. Принесли груз, сели отдыхать. Те, кто раньше караулил, встали и пошли работать. Расстояние приличное, брать помногу и ходить быстро. Все равно к одиннадцати управимся, прикинул Волк. Как управимся, так и приступим к приготовлению обеда, выработке планов рассказам биографий, чтобы знать, кто рядом и чего человек хочет. А то у нас не иначе как вчера очень смешной случай произошел. Некоторые даже кое-кого пристрелить хотели. Микола покраснел. Да это я так, сгоряча. Ну, вообще-то сгоряча и я бы его пристрелил, высказался Дядька Семен. По куску колбасы в зубы и по баночке напитков. Съедим на ходу, голодным таскается веселее, высказался Волк. Быстренько сгрызя куски колбасы, похватав, кто что увидел, команда двинулась в первую дорогу к развалинам моста. В домике остались Рябой и дядька Семен. А твои-то, из каких будут, что военные их послушались? — поинтересовался по дороге Волк. Мы банковские работники, бегаем по миру, смотрим, кому денег не хватает. Сразу прибегаем с деньгами и помогаем хорошему человеку. Вот в прошлом году нашему Гетману помогли. Он нас с тех пор любит и многое разрешает. Мы Гетмана тоже любим, сказал Волк. — Одно свободное ношение оружия чего стоит. Это да, не мог не согласиться я. — Всего в двух конституциях в мире написано: право на оружие — есть неотъемлемое право свободного человека. Да, в нашей и американской, вступил в беседу студент, блеснув эрудицией. Россияне как были быдлом, так и остались, сказанул Лекарь. Грубо, но объективно, согласился я. Вспомнилось иртеньевское: «Нет, не люблю я этих марсиан».[226] — Пан Лекарь, мне все равно, кто человек — идеалист или гомосексуалист, лишь бы от него делу польза была. Это первое. Второе, я не люблю ни великий русский народ, ни великий украинский народ. Вы кстати, пан Лекарь, не назовете ли мне великого украинского полководца, отстоявшего в боях за независимость Украины? Пан Лекарь побагровел. А пьют у нас одинаково. Только у нас на Смоленщине самогонку, а у вас в Сумской области горилку. Все заржали. Вместе со всеми заржали и мы с паном Лекарем. Да, пан сотник, Вам на язычок лучше не попадать, подвел итог дискуссии Волк. За разговором мы незаметно дошли до пересечения дороги с железкой и остановились метрах в двадцати от насыпи. А то по закону подлости сверху навернется какая-нибудь железка и даст кому-нибудь по башке, высказался студент, глядя на перекрученные рельсы и опоры моста. Волк, Микола, остаетесь здесь. Вы самые опытные, на груз пока не отвлекайтесь, потом разобрать успеем. Пока только таскаем. Побросав груз, мы налегке двинулись обратно. Когда меня из института вышибли, сказал студент, мамка мне в соседнем магазине сразу работу грузчика бы нашла. А я вот аж куда забежал, чтоб тяжести потаскать. Здесь компания лучше, ответил ему я. — Из наших всех курит только Дядька Семен, как я видел. Автоматы опять-таки хорошие. Это тоже плюс. Набегаешься до осени, а осенью в армию пойдешь справным солдатом. Ага, засмеялся студент, как в том анекдоте: военком призывникам говорит: «Завтра в армию пойдете. Вопросы есть?». А ему призывник и говорит: «Оружие из дому брать или там дадут?». Над старым анекдотом смеялись долго, всю оставшуюся дорогу до дома. Так время от времени, меняясь с постовыми, ходили все утро. В одиннадцать жрать хотелось неимоверно. Спрятав под кустиками восемь рюкзаков с артефактами, все пошли в последний заход на дом. Сгребли все, кроме трофейного оружия сегодняшнего утра. Это тебе, Волчина, подарок, молодежь вооружать. Мы груз отдадим, сюда вернемся? Наверняка, сказал я. — Рано встали, много бегали, еще, как встреча пройдет, сколько ждать. Так что точно вернемся. Забрав и деньги, и оставшиеся артефакты, мы отправились к месту встречи. Все, приходим и сразу за приготовление обеда. Больше сегодня ходить не будем, если что забыли, отдадим военным. Пусть порадуются. Что это вольные бродяги должны радовать военных? Я за всех не скажу, встрял дядька Семен, но капитан Омельченко справный офицер. На тебе и броник от него и автомат в руках тоже от него. Волк заткнулся. Капитан сегодня вряд ли будет. Посекло его в прошлый раз, в госпитале еще, наверное. А вот водочку, что останется, пополам поделим и половину унтеру отдадим. Его наверняка сегодня с собой возьмут. Я лучше сам всю водку выпью, недовольно пробурчал Волк. Ты так военных не любишь, что даже ослу понятно, что ты из них. Старшего лейтенанта не давали? Так лейтенантом на заработки и дернул? — выдал реплику Микола. Неожиданный удар с фланга, подумал я. Лейтенант Мирошниченко, в бегах полгода. Стояли тут же под мостом, с бедных мужиков по сто пятьдесят монет сшибали, а как с той стороны два десятка братков подошли, так бесплатно и пропустили. Ну, конечно, при них я вякать не рискнул, но как потом со следующего мужичка деньги стали брать, тут то я прикладом нашему капитану по башке и заехал. Помню эту историю, высказался Дядька Семен. — Неделю вертолеты летали. А это оказывается, тебя потеряли. Ну, ладно, лясы успеем после завтрака поточить, прекратил разговор я. — Так, костерок разводим, колбаску режем, тушенку открываем, хлеб на прутиках жарим до золотистой корочки, чай в котелке и сахару много-много. Все зашевелились. Я присел под кустиком и мгновенно уснул. Долго спать мне не дали. Сунув в рукидве веточки с шашлыком и кружку чая, Микола сел рядом. Что от встречи ждем? — спросил меня Микола. Основное, конечно, связь, ответил я. — Избавиться от лишнего груза. Может быть, удастся какие-то ваши дела урегулировать. Закончив с первым прутиком шашлыка, я с жадностью схватил кусок со второго. Документы собери у народа, какие есть. Микола достал из кармана паспорт и водительское удостоверение. У студента документов было больше: пропуск в институт, студенческий билет и зачетка. Все заулыбались. Лихой казак. Прямо с несданного зачета в вольные бродяги. Даже домой не заходил, студент молча кивнул головой, соглашаясь с дядькой Семеном. Насобиралась плотная стопка документов: два военника, два паспорта, одно банковское удостоверение и различные бумажки. Я засунул все в целлофановый пакет. Над нашими головами с ревом прошли две вертушки. Волк напружинился, приготовившись прыгнуть в кусты. Просто так горючку жечь не будут, минут через десять придет основная группа, высказала он предположение. Ну, тогда быстро все доедаем и встаем к встрече гостей, отозвался я. Мы быстро прибрали нашу полянку, покидав все ненужное в костер, и встали прямо на дороге. От заставы военных шли три вертушки, одна грузовая и два вертолета сопровождения. Грузовой «Сикорски» приземлился метрах с сорока от нас. Лопасти еще с ревом разрезали воздух, когда из открытого бокового люка начали выпрыгивать военные. Пятым или шестым появился одетый в щегольский комбинезон мой знакомый полковник. Вслед за ним выгрузились наши инкассаторы. Я подскочил к ним как к родным. Грузовые бланки! закричал я радостно. — Бланки на деньги! Сколько перевозим? в ответ мне крикнул старший группы. Полтора миллиона евро, ответил я. Не самая крупная сумма. Наши инкассаторы видели и десять миллионов евро за раз. Но, учитывая, что это перевозка из скромного районного филиала, в глазах старшего мелькнуло уважение. Много залогового груза, продолжал я. Винт, наконец, остановился, и можно было разговаривать нормальным голосом. Вон те две кучи — это все наше. Грузите! — распорядился я. Как оформлено? — поинтересовался старший. Залог под кредитный договор, разъяснил я ему ситуацию. Заняв инкассаторов работой, я развернулся к полковнику. Это трофейные наладонники, сказал я, отдавая ему трофейные компьютеры. — Это документы ребят, которые временно в нашей группе. Посмотри, что для них можно сделать, сунул я ему пакет с документами. Ну, ты хитер, бобер, восхитился он моей наглости. — Что у тебя там в рюкзаках? Да сотни две артефактов. Часть сами собрали, а в основном чужая добыча. Неплохо вы тут время проводите, прокомментировал полковник. Да уж, сафари на свежем воздухе, поддержал шутку я. — Поговорим о серьезном, о деньгах. Тут около двухсот артефактов, кивнул я на рюкзаки, перетаскиваемые инкассаторами. — Легальный аукцион, проводимый серьезным банком, точнее его доверенной фирмой по реализации залогов, принесет совершенно другие деньги. Крупнейшие исследовательские центры будут биться за наши артефакты, а за каждым центром стоит или корпорация или государство. Предложение по разделу денег такое: тридцать процентов — банку «Смоленский», тридцать процентов — администрации Гетмана, тридцать процентов — команде по добыче артефактов. А еще десять процентов? — быстро сообразил полковник. Ясновельможный пан, если не удобно брать лично, скидывайте на команду, мы вернем в целости и сохранности. Гетман не против личных инициатив, сморщил лоб полковник. На ваш взгляд, сколько здесь будет в евро? Опыта нет, поэтому могу просто прикинуть — от двух до пяти миллионов евро. Ваши десять процентов от двухсот тысяч до полумиллиона. Я сразу понял, что полковник не был анахоретом. В его глазах заблестела стальная искра. Мы только что приобрели ценного союзника. Что у нас со связью, пан полковник? — перешел я к другому важному моменту. Будешь доволен, оживился полковник. Он достал из офицерской планшетки четыре маленьких свертка. — Прямо из института кибернетики специальная разработка. Невиданная в мире штучка. Вот здесь базовый корпус, показал он большой квадратик, вот разъемы для подсоединения клавиатуры, экрана, устройств связи и всего, что ты сможешь придумать. А в этих пакетиках, показал он на маленькие, датчики беспроводной связи, передают изображение и звук во всех диапазонах. Так сказать его глаза и уши, и он погладил маленький серенький корпус. — Будешь активировать, обращайся с ним осторожнее, первое включение экспериментальной модели. Они хотели на следующей неделе сами попробовать, ученые наши, да я решил, что тебе нужнее и прямо из мастерской забрал. Мысленно я поморщился. Экспериментальная непроверенная модель черт знает чего! Опять братья славяне на нас опыты ставят. Я вежливо улыбнулся и молча сгреб все пакетики, серую коробочку и чемоданчик с клавиатурой, жидкокристаллическим экраном и спутниковым телефоном. В это время события на поляне развивались своим чередом. Рюкзаки с деньгами и артефактами перекочевали в вертолет. Военные бдели, озирая окрестности, а напротив Волка, внимательно глядя на него, стоял офицер. Вы числитесь без вести пропавшим, лейтенант Мирошниченко. Увидев, что мы с полковником закончили разговор, офицер повернулся к нам. Козырнув, он сказал: Капитан Омельченко. Благодарю за помощь в прошлом рейде. Я вспомнил, как капитана несли на носилках, и удивился его редкой живучести. Да, ладно, чего там, засмущался я. — Люди должны помогать друг другу, тем более что мы эту компанию Кочерги и сами хотели хлопнуть, уж больно они паскудные твари были. Без них мир стал явно лучше и чище. Мы задерживаем примерно двадцать человек в сутки, человек пять — романтики, а остальные пятнадцать — уголовники. Официально считается, что мы ловим половину, значит столько же проходит сюда. И это только в нашей зоне ответственности. А север это сплошные белорусские болота. Что там твориться, никто не знает. Так, что обстановка у вас здесь наверняка сложная. Я кивнул головой. До завтрака пришлось перестрелять полдесятка прямо на месте, просто, чтоб под ногами не путались. Капитан развернулся к Волку. Лейтенант, может быть с нами? Мне нужен опытный офицер на первый взвод. Волк отрицательно помотал головой. Я с паном сотником останусь. Тут интереснее. Погрузка закончена, отрапортовал старший инкассатор. Я быстренько снял с одного из инкассаторов форменную куртку и натянул ее на покидающего нас молчуна. Прилетишь в Смоленск, сразу положи деньги в банк, чтоб не ходить со всей суммой в карманах. Ребята за тобой присмотрят и советом помогут, я вопросительно посмотрел на старшего инкассатора. Тот утвердительно кивнул. — Деньги зачислишь в личные вклады, сообщишь мне номера карточек, а я составлю здесь электронные подписи, распределю их по пользователям карточек. Ну, вот, кажется и все, подвел я итог. Я обнялся с полковником, пожал руку старшему инкассатору и хлопнул по плечу молчуна. Переодетый в инкассаторскую куртку, тот слился с охранниками, как Буратино с труппой Карабаса Барабаса. Все наши парни пожимали ему руку, давая наперебой советы. Водки много не пей, все равно всю не выпьешь. Переходя дорогу, головой верти во все стороны. От баб держись подальше. Наконец все загрузились в вертолет, пилот запустил двигатель, и винт с ревом начал набирать обороты. Я махнул рукой, и мы отбежали под мост. Вертолет поднялся и по пологой дуге ушел на юг к Чернобылю и Киеву. Я оглядел команду. Встреча проведена достойно и на высоком уровне. От груза избавились. Здесь нам больше делать нечего, уходим на кордон, там, в тишине и безопасности изучаем устройство связи, я провожу переговоры с банком и на остаток дня отдых и свободное время. К таким золотым словам еще бы бочонок пива, прочувствованно сказал дядька Семен. Да, пиво сюда никто не возит, сожалеюще протянул Волк. — Водочка бывает, хоть залейся, и свининка вкусная попадается, а вот пива и рыбки полгода уже не нюхал. Я вспомнил багажник своего автомобиля. Сдается мне, там валялось две или три упаковки банок с пивом. Черт, кажется, это было совсем в другой жизни. Я махнул рукой, и мы двинулись на кордон. На опустевшем кордоне мы привольно расположились вокруг центрального костра. Слева и справа на полтора метра над землей возвышались обложенные кирпичом входы в подвалы. В подвалах считается безопаснее, чем в домах, сказал Волк, поэтому, кто надолго здесь остается, снаряжение достать не может или оружием разжиться, тот здесь и ночует. А кто не надолго пришел, те по домам ошиваются. Я внимательно оглядел всех. Микола, дядька Семен, студент, Рябой, Лекарь, Волк. В военных бронниках, с одинаковыми «Абаканами» они походили бы на армейскую команду, если бы не сталкерские пояса с артефактами. Я любовно погладил свой пояс. Я вспомнил ощущение, с которым поднял с земли свою первую «вспышку». Это круче похода в ночной клуб. Однозначно! Микола, контролируй, как народ проводит свободный день, а я еще полчаса понапрягаюсь. Народ сел вокруг костра, Рябой нырнул в подвал и через минуту появился обратно с гитарой. Я достал чемоданчик со спутниковым телефоном, серую коробочку, три непонятных датчика на шнурах и листок с инструкцией. Так. Штекеры в разъемы, снять заднюю панель, включить питание, дальше следовать инструкции компьютера. Я защелкнул кевларовую крышку. Я — киберсистема тридцать шесть универсальная к работе готова. Прошу поставить задачу. Я задумался, но не надолго. Уважаемое панство, прошу познакомиться с новым членом команды. Звать его будем Умник, а то номер у него очень длинный и не все его сразу запомнят. Номер у меня не длинный, а всего лишь из четырнадцати цифр, ответил Умник. Зато сейчас у тебя есть собственное имя. Имя, собственное. Ты что-то имеешь против? — спросил я. Нет. Ну, вот и договорились. Ты просил задачу? Обеспечь мне связь с указанными телефонами, я наколотил номера на беспроводной клавиатуре. Задачу понял, выполняю, сказал Умник, готов к поддержанию связи через две минуты, интервал связи одиннадцать минут. Следующий спутник поддержки через двадцать одну минуту. За одиннадцать минут я постараюсь решить все вопросы. Набирай телефоны в заданной последовательности, я взял трубку телефона и вышел в центр улицы. Неприятные разговоры я решил оставить на потом и поэтому первый звонок я хотел сделать нашему вице-председателю. Он занимался расширением клиентской базы и созданием дополнительных офисов. Добрый день, Петр Эдуардович. Это Смирнов из ревизионного отдела. Я сегодня с группой инкассации отправил ряд залогов с Украины. Я бы хотел, чтобы Вы лично присмотрели за реализацией залога с максимальной выгодой, тем более что тридцать процентов сразу станут собственным капиталом банка. О какой примерно сумме идет речь, молодой человек? Тут все зависит от Вас, ответил я. — Там около двухсот артефактов различного назначения и около двадцати килограммов «конденсатора». Позволю высказать свое мнение. Я бы предложил «конденсаторы» научно-исследовательскому центру «Опеля». А почему не «Мерседеса»? — с интересом спросил вице-председатель. «Мерседес» фирма богатая и привыкла к поцелуям в плечико. А если мы сейчас поддержим «Опель», они это навсегда запомнят. «Мерседес» это тоже не забудет, с сомнением в голосе произнес Петр Эдуардович. Значит, следующую партию конденсаторов отдадим «Мерседесу», по двойной цене. А есть еще азиатские тигры. А есть еще китайский дракон, быстро сообразил наш вице-председатель. Мне нужно оборудование для доп. офиса, карточки, шифры активации, банковская защита на линию связи для перечисления электронных платежей, в общем, полный комплект. Молодец Смирнов, сказал вице-председатель, растешь на глазах. И если ты на своем дополнительном офисе за месяц выйдешь на оборот десять миллионов рублей, оставишь там крепкую замену, я тебя к себе замом возьму, по залогам. Ладно, встречу группу инкассации в аэропорту лично. Посмотрю, что ты там напрессовал. До свидания, Петр Эдуардович, закончил разговор я и смахнул капли пота со лба. Вот гадство, переволновался. Ну а сейчас неприятности. Что примерно скажет шеф, я догадывался, но когда гудки закончились, и раздался привычный голос: «Ревизионный отдел, Илларионов», душа ушла в пятки. Шеф, это Смирнов. Так, уже легче, отозвался шеф. — Где все остальные из Борисовского филиала? Где ты? Я отошел шагов на тридцать, чтобы меня никто не мог услышать возле костра. Шеф, ревизия не удалась, это я понимаю. Я стою на дороге между Чернобылем и Припятью. Никого из Борисовского филиала я не видел уже несколько дней. Я честно думал, что они давно вернулись на рабочие места. На рабочие места они вряд ли вернулись, народец оказался скверный, таскал казенные деньги на карманные расходы. И без размаха, очевидно на пиво с саунами. Всех-то растрат тысяч на двести. Красиво жить не запретишь, но помешать можно. Для этого мы и есть, ревизоры. Шеф, у меня появилась возможность расширить клиентскую базу. Петру Эдуардовичу я уже доложил. Меня это отвлечет еще недельки на две. Можно мне это все в счет нашей командировки? В принципе, у тебя такой случай первый раз за много лет, сурово сказал шеф. Я мысленно вспомнил подвиги своих сослуживцев. Просто попадались пьяные, теряли документы, дрались в ресторанах, попадали в полицию за непристойное поведение и приставание к женщинам, на их фоне я просто ангел, подумалось мне. Ну, так как, шеф? — спросил я и не удержал дрожь в голосе. Ладно, сказал шеф, у каждого в жизни должен быть шанец. Работай спокойно, если это на пользу банку, но старайся до осени вернуться. Осенью у нас ревизия отдела капитального строительства. Шеф, вольно выдохнул я, отработаю. Уверенная зона прием двадцать секунд, влез в разговор Умник. Спасибо, шеф, до свидания, успел крикнуть я. В трубке раздалось шипение. Следующий подходящий по параметрам связи спутник через двадцать одну минуту тридцать семь секунд. Спасибо, мы закончили. Следующая задача? — спросил Умник. Приглядывайся к местности и народу. У тебя есть военный раздел? — спросил я. У меня есть все, ответил Умник. Изучай раздел «Тактика применительно к малым группам», участвуй в общей жизни коллектива. У меня три коммуникатора, сказал Умник. — Если их распределить на разные объекты я буду видеть и слышать больше. Один коммуникатор я оставлю себе, сказал я. — А насчет двух других у меня есть очень оригинальная идея, но для ее воплощения нужно время. У нас часть команды убежала на охоту. Вернутся, познакомишься. Я Умник, я член команды. Правильно, согласился я. — Ну вот, пошли к народу. Грустный Дядька Семен смотрел на бутылку водки. Никто не хочет пить, я, что один должен, что ли? Как последний алкаш! Ну, тяпни, сколько душа просит, посоветовал ему я. Душа у него не просит, а то бы выпил, подковырнул Семена Волк. — Это привычка. Что за отдых без бутылочки и без головной боли на утро? Ну, все, изверги, сказал Дядька Семен и засунул бутылку в ящик, стоящий неподалеку от костра. — Надоели мне наши шашлыки из колбасы, буду я из тушенки суп варить. Пробегитесь вдоль забора и наберите мне молодой крапивы и черемши. Я устало сел на землю. Только сейчас я понял, как я нервничал из-за невыполненного задания и отсутствия связи. Я член команды. На меня сварят суп? — неожиданно влез в разговор Умник. Ты член команды, но кристаллический, а не белковый, поэтому, когда у тебя сядут батарейки тебе их заменят, а суп ты не ешь. Ты посмотришь на нас, и мы тебе расскажем какой он вкусный. Понятно? Понятно. Жизнь текла своим чередом. Я спустился в подвал, поставил на тумбочку чемоданчик, сбросил на кровать броник и автомат. Я поглядел на низкий свод подвала и удивился ребятам, выбравшим это место в качестве основной базы. То ли дело мой шалашик, подумал я. Скинув ботинки, я вышел на улицу. Надо поглядывать под ноги, подумал я, чтоб на стекло не нарваться. Пройдя два дома, я сел на свободную скамеечку. Батарейки сядут через семьсот двадцать часов. Значит, сменим, успокоил я Умника. — Семьсот двадцать часов это чертова уйма времени. Почему я здесь? — спросил Умник. Ты в таком месте, где можешь принести максимальную пользу. Ты здесь всем нужен. Я нужен. Из-за угла вывернул паренек. Я пошевелил босыми пальцами, радуясь майской травке. Пришелец глянул на меня дикими глазами и залопотал невнятно и непонятно: Не трогай меня, зомби, я с собачками дружу. Я тоже дружу с собачками, сказал я ласково, чтобы не напугать мужика. — Иди к костру в центре, там, в ящике снаряга лежит всякая, подбери себе, что подойдет. Водочки себе возьми. Скажи Волку, я разрешил. И вали куда-нибудь в крайние домики. Поближе к дороге. Ты все понял? — другим голосом спросил я. Я все понял, добрый зомби, ответил гость нежданный и скрылся за забором. Кто это был? — спросил Умник. А я откуда знаю. Он не из нашей команды. Так, проходил мимо. У нас удачный день, праздник. Пусть и он порадуется. Какой праздник? — поинтересовался Умник. У тебя день рождения, ответил я. Обалдевший комп заткнулся. Я радостно зашевелил пальцами ног. С чердака тигром спрыгнул Микола. Из-за забора вылетел Волк с автоматом на перевес. Вы что всполошились? — удивился я. Тут где-то зомби. Нет тут никого, твердо сказал я. Что-то мне этот мужик не понравился, сказал Микола. — Надо его догнать и дать по шее. Прогресс, брат, сказал я. — Крота ты по горячке пришить хотел, а этому ты хочешь только по шее дать. Небольшой отрезок вечности, лет двести, триста, и до тебя дойдет, что никого ловить вообще не нужно. Микола покраснел. Да, ладно, конечно из-за черного плаща да подержанного «Калашникова» не буду я ему по шее давать. Ну ладно, народ, пойдемте к костру, похлебаем горяченького, да начнем планы строить, как нам дальше жить.* * *
Не так хотел помереть геройский парень Леха. Когда двадцать лет назад он подавал документы в Хабаровское училище бронетанковых войск, смерть виделась в двух вариантах. Гибель с героическим экипажем в пригородах Багдада, Тегерана или Парижа и некролог во весь разворот «Страна прощается с любимым сыном…» или смерть в собственном особняке лет через семьдесят генерал-лейтенантом в отставке. Других возможностей для костлявой старушки Найденов в то время не представлял. Он лежал тихо. Боли не было. Сил тоже. Кто-то схватил его за шиворот и проворно потащил. Автомат зацепился за ногу ремнем и смешно подпрыгивал. Не стоит, сказал Найденов, все одно, финиш. — И потерял сознание. Что-то журчало прямо под ухом. Найденов открыл глаза. Журчал родник. Он оттолкнулся от земли ногами и припал к воде. Литр выпил не меньше, подумал он через минуту и уснул. Сколько проспал, он не понял. Наградные часы отсоветовал брать Овсов, а других у него не было. По здешнему солнцу можно было гадать, то ли солнце тусклое, то ли луна яркая. Эй, мужик! Это луна или солнце? Да, я не знаю, я не здешний. Найденов не шевелясь, одними глазами осмотрелся. Он лежал в шалаше на подстилке из лапника. Сверху его укрывал брезентовый полог. Рядом журчал родник, за стенкой шалаша кто-то по-хозяйски шуршал. Найденов сжал правый кулак, затем левый, согнул ноги в коленях. Перевернулся на живот встал на четвереньки. Здорово, подумал он и как был на четырех костях, выполз из шалаша. Не вставая, дошел до воды и вдоволь напился. Почувствовав затылком взгляд, Найденов повернулся. Прямо на него смотрела собачья семья, папа, мама и уже взрослый щенок. Щенок, радостно махая ушами, подбежал к нему. Я бы поиграл с тобой, сказал Найденов, да вряд ли сил хватит. Величаво поднялись старшие псы. Вылитый Акелла! — выдохнул Найденов. Пес-папа согласно шевельнул корпусом и повел головой. Найденов оглянулся и увидел машину. Щенок подбежал к ней первым и, заскочив в салон через открытую дверь, выдернул оттуда рюкзак. Не сходя с места, Алексей определил — копченая свинина. В животе заурчало. Семья плавно перетекла к кострищу с решеткой барбекю. Туда же молодой пес притащил и рюкзак. По поводу спасения капитана Найденова — праздничный обед, объявил Алексей. Развязав шнуровку, он достал крупно нарезанное мясо и, набрасывая его на решетку, ополовинил мешок. Собаки довольно заурчали.* * *
После плотного обеда языками почесать хотелось всем, но я как парень городской успел первый. Почему этот мужик обозвал меня зомби и что это такое? Команда смущенно запереглядывалась между собой. Я рискну, ответил Волк. — А у кого какие дополнения, вставляйте по ходу. Зомби бывают четырех видов: попавшие под удар контролеров, потерявшие рассудок после выжигателя мозгов, конкретные зомби, восставшие из могил, и зомби, бродящие вокруг местных аномалий. Это на болоте, на Янтаре, вставил дядька Семен. Живой труп, почему ходит непонятно. Из-за остатков мозгов… Мозгов у него нет, сказал Рябой, — я видел, как одному зомби отстрелили затылок. У него от головы осталось только лицо. Он развернулся и куда-то ушел. Ходят на сломанных ногах, из боков ребра торчат, мясо с рук опадает, из плеча торчит голая кость, а все равно идет куда-то по своим делам. Одно слово — зомби. В 2008 старые кладбища поднялись, вмешался дядька Семен. — Зомби тысячами бродили. Месяца два от них спасу не было, пока не рассыпались по аномалиям. «Карусели» без разницы кого на клочки рвать, что человека, что зомби. С тех пор мы трупы без присмотра не оставляем, только в огонь или на «электру», там потихоньку рассыплются. Я невольно передернул плечами. Ладно, потихоньку разберемся с этой проблемой. То-то парнишка удивился, увидев пана сотника, босого в одной рубашке и без оружия, решил, что зомби встретил. Ладно, сдуру не выстрелил. До меня дошло, что я был на волосок от смерти. Да, от многих случайностей зависит жизнь человеческая на дороге из Чернобыля в Припять, подвел итог я. Судьба индейка, а жизнь копейка, сказал студент. Классики трактуют это несколько иначе, академическим голосом сказал Рябой, с хабаром вернулся чудо, живой остался удача, патрульная пуля везение, а все остальное — судьба. Все замолчали. Ладно, поговорим о главном, взял я быка за рога. Почему на Кордоне нет баб и как нам без них плохо, хохотнул Микола. Не угадал тему. Два. Что нам делать дальше? — спросил Дядька Семен. Слова не мальчика, но мужа. По старым традициям обсуждение начинают самые младшие, чтобы старшие не давили на них своим авторитетом. Все повернули головы к студенту. А что сразу я? Есть мысль в голове, скажи. Надо суп готовить чаще. Оголодал, дитя. Что не придумаете, я с вами, сказал, как отрезал дядька Семен. Присоединяюсь к предыдущему оратору, — высказался Рябой. Лекарь кивал головой, как китайский мандарин. Ставь задачу, командир! определился Волк. Легко. Задача основная — всем выжить. Дополнительная — денег заработать побольше. Самим нам много артефактов не собрать. Взять мы их можем только у бандитов. Воевать мы должны как немецкие ассы. Внезапный удар с высоты и мгновенный отход. Расстреливать гадов из засады. У нас два профессиональных военных, им и карты в руки. Волк и Микола встали. Ты офицер, тебе и начинать. Бандитов здесь больше, чем слепых псов, а псов тут не считано. На кордоне братки занимают сельхозкомплекс справа от дороги. На севере у нас Свалка. Там бандитское царство. У них там два крупных лагеря, в распадке за стоянкой машин и рядом с тоннелем, к западу от центрального ангара. Это они дорогу на Агропром перекрывают. Прямо на дороге за штабелями железобетонных плит стоит пост. Обычно там человек пять. За развалинами между цистернами и заставой «Долга» еще пять бандитов прячутся, дорогу в «Темную Долину» стерегут. Общую численность определяю в шестьдесят стволов. В «Темной Долине» еще столько же. На Агропроме человек двадцать. Если они всей толпой кинуться нас ловить, нам не жить. Это будет кровавое дело. Еще бродячих бандитов много, высказался дядька Семен. Шастают туда-сюда. У них опытных бойцов хватает. Это только начало песни. Каждый день от реки Припяти к нам заходит два десятка новых бандитов. Вот это песенка с припевом. Еще нам надо подумать, как отвести удар от одиночек. Не наше дело. Каждый, кто решил здесь денег добыть, знал и про зверей и про людей. Разбиваю общую задачу на несколько отдельных: полностью уничтожать мелкие группы бандитов, удары по крупным отрядам и стоянкам нам следует наносить издалека. Нашей команде надо выяснить, есть ли у бандитов единый центр, и разгромить его. Неожиданное выступление Умника повергло народ в полное изумление. Я стою на асфальте, в горные лыжи обутый, что-то лыжи не едут, видно я утратил душевную гармонию, оценил речь Умника Рябой. Член команды дает ошибочную информацию, сбой в системе, доложил народу Умник. Член, мать его, читает стихи. Японские хокку с российским юмором. Выражает восхищение тобой. Да?! среагировал Умник. Да, все рады, что ты теперь с нами. Завтра выходим пораньше, наводим ужас на Свалке, проходим к себе в «Темную Долину». Там мы будем действовать по обстановке. Сейчас всем отдыхать, после ужина и до отбоя проверка и подгонка снаряжения, Волк покосился на меня. Я согласно кивнул. Все расслабились. Через пять минут народ разбился на группы по интересам. Студент и Рябой тянули друг у друга гитару, споря о репертуаре. Волк и Микола чистили оружие. Дядька Семен набивал патронами свободные автоматные рожки. У него был свой собственный стиль, два обычных патрона, два бронебойных, один трассирующий. Волк с интересом поглядывал на него. Семен, знаешь, как ты рожки собираешь? спросил он. «Тропическое ассорти» полковника де ла Рока, рекомендовано для Иностранного легиона в 1927 году, применяется до сих пор, ответил дядька. В наших краях людей убивают три тысячи лет всякими способами со всего света. А почему раньше не убивали? влез в разговор Умник. Людей здесь раньше не было, некого было убивать, да и некому. Наша задача убить всех людей на этой территории? Большую часть людей-врагов. Чем люди отличаются от людей-врагов? Враги не любят компьютеры, они тебя на водку сменяют! Враг в тебя стреляет. Они нам не нравятся! Умник, пойми, здесь нет простых правил, в каждом случае придется разбираться отдельно. Тебе стоит советоваться с другими членами команды. Кстати, ты можешь попутно заниматься наукой, аномалии исследовать, отчеты посылать. Что ты сам хочешь? Я хочу запасной комплект батареек, он мне душу согреет. Давай поставим эксперимент. У меня есть четыре маленьких «конденсатора» из «электры», мы можем поставить их вместо одного из элементов питания. Я согласен! Вскрыв панель, я вытащил стандартную серую пластинку и заменил ее тремя «конденсаторами». Четвертый просто не влез. Веди постоянные наблюдения, если нам повезет, Нобелевская премия по физике наша. Умник замолчал. Под негромкий перебор гитары и щелчки патронов в автоматных рожках, глаза мои закрылись, и я уснул.* * *
Мало было людей в Зоне более довольных жизнью, чем Фунтик. Жизнь определенно удалась. Новый черный кожаный плащ и автомат на боку придавали уверенность в собственных силах и вселяли оптимизм. Заброшенные на дно рюкзака четыре банки консервов, три аптечки и две бутылки водки позволяли думать о себе, как об очень ловком парне. Удачно проскользнув через КПП на Свалку, Фунтик сразу резко принял влево. Пройдя между двумя здоровыми кучами строительного мусора и техники, он подошел к самому неприятному в этом месте участку, радиоактивному полю. Столько лет прошло с тех пор, как здесь бабахнуло, а счетчик Гейгера все еще верещит как ошпаренный. Фунтик привычными движениями правил на себе снаряжение. Посмотрев вдаль, он зацепился взглядом за огромный поваленный ствол старого вяза. От волнения заболели колени. Фунтик перевел дух и побежал. Счетчик стрекотал как сумасшедший. Кровавые пятнышки плавали перед глазами. Через десять минут лихорадочного бега Фунтик выскочил к узкому каньону, отделявшему Свалку от Темной Долины. Счетчик стих. Фунтик прислонился спиной к гранитному валуну и перевел дух. Вот так вот, сволочь, еще раз я мимо тебя проскочил! Отвернув колпачок от бутылки с водкой, он сделал два жадных глотка прямо из горлышка. — Так, что давай так, ты сама по себе, а я сам по себе. Не лезь ко мне, Зона, я в гневе страшен. Закрутив бутылку, Фунтик забросил ее в рюкзак. Глубоко потянувшись и вскинув руки к небу, он завыл от удовольствия. Из соседних кустов раздался ответный вой. Фунтик прыгнул в кусты и ткнулся лбом в твердую мохнатую башку. Удар был такой силы, что зубы у Фунтика клацнули, голова закружилась и речь получилась исключительно не печатная. Обиженный Плакса жалобно тявкнул. Фунтик посмотрел на щенка и признал знакомца, с которым прошлой ночью свинину ел. А где папка с мамкой? — поинтересовался Фунтик. Плакса оживленно помахал хвостом. Значит, папка с мамкой дома, а ты погулять пошел? — перевел его движения Фунтик. — Слушай, ты тут, наверное, все хорошо знаешь? — оживился Фунтик. — Покажи мне какую-нибудь маленькую норку, Фунтик зацарапал землю ногтями. — Норку, понимаешь? Спать. Плакса помахал ушами. Понимаю. Щенок встряхнулся всем телом, развернулся и неторопливо побежал. Фунтик побежал следом. Проскочив по берегу озера, они пробежали мимо остатков легковой машины, стоящей прямо в центре гигантской «электры». Выбежав на асфальтированную дорогу, Фунтик схватил Плаксу за шкирку. Ты чего творишь? — прошипел Фунтик, разглядев раскинувшийся перед ним огромный комплекс. — Маленькая норка. Ты что русских слов не понимаешь? Плакса махнул передней лапой и дал Фунтику по уху. Да, все такие умные, чуть, что так сразу драться, обиделся Фунтик. Плакса прижал холодный нос к горячему уху. — Ну, если ты так уверен, то пошли, только очень осторожно. И Фунтик, крадучись на цыпочках, двинулся за Плаксой. Щенок в припрыжку вбежал в широко раскрытые ворота комплекса, всем своим видом демонстрируя безопасность норки для своего приятеля. Пройдя через помещение гаража в четырехэтажное здание, щенок поднялся на последний этаж, и, проскочив корпус насквозь, спустился на первый этаж. Фунтик держался за щенком как нитка за иголкой. Плакса уверенно подошел к решетчатой двери и ткнул в нее носом. Фунтик широко раскрыл решетку. Мать моя женщина! восхищенно выдохнул он. Видно было, что тут кое-что взяли, но и того, что осталось, хватило бы целой команде сталкеров. Рядом с пирамидой лежали короткоствольные «Калашниковы». На столах валялись две «Гадюки», бинты и банки с энергетическим напитком россыпью, по углам стояло четыре баллона с газом, а между ними приятно блестели стеклом ящики с водкой. Фунтик встал на четвереньки и поцеловал Плаксу в нос. Это ты меня удачно привел! Извини, что я бузил на дороге. Плакса прищурился, типа знай наших, и призывно махнул хвостом. Пройдя темным коридором, щенок вывел Фунтика в широкий холл, через который они вышли к боковой лесенке и поднялись на второй этаж. От картины раскинувшегося перед ним изобилия у Фунтика перехватило дыхание. Стенные шкафчики были битком набиты патронами, аптечками и консервами. Тут-то мы с тобой и заживем! Плакса толкнул Фунтика носом под колено. Выйдя на лестничную площадку второго этажа, Фунтик посмотрел по сторонам и увидел хорошо оборудованную кухню. Раздался стук. Плакса не мелочась, катил перед собой четыре полукилограммовых банки тушенки. Ну, ты артист! — восхитился Фунтик щенком. Плакса довольно прищурил глаза. Что нужно настоящей собаке кроме еды, только лишь восхищение. Фунтик поднял все четыре банки на стол. Слушай, мне одной по за глаза хватит. Ты уверен, что с остальными справишься? Плакса пренебрежительно высунул язык. Ну, тебе видней, сказал Фунтик и уверенными движениями открыл все банки. Через полчаса, когда тарелки были вылизаны, и Фунтик приступил к детальному изучению шкафов, Плакса, прощально гавкнув, растворился в дверном проеме. Утром приходи, окрестности покажешь, крикнул ему в след Фунтик. Правильно говорили мужики, если заведешь приличного кореша, то тут у тебя все само собой получаться начнет. Хорошо, что я с этими собачками познакомился. Наверное, это судьба. Фунтик удобно расположился на диване и, укрывшись своим шикарным плащом, легко и беззаботно уснул. Вместо будильника Фунтика поднял скрежет железа. Выглянув из своей комнаты в коридор, он увидел оторванную дверку шкафчика с продуктами. У стены, спрятавшись за перевернутым набок столом, загадочный гость с чавканьем поедал колбасу. Доброе утро, собака, сказал Фунтик и бросил за стол еще одну надломанную палку колбасы. Из-за стола довольно заурчали. Самый удачливый сталкер Зоны сел на пол и включил ПДА. За ночь на просторах полегло шесть сталкеров. Знакомых, слава небесам, в списке не было. Торговец с кордона дал объявление о покупке «конденсаторов» по цене тысяча рублей за килограмм. Фунтик сразу вспомнил «электру» рядом с озером. Если там удачно порыться, это будет, это столько будет, короче сумасшедшие деньги. Пошли гулять! крикнул Фунтик щенку и скатился вниз по лестнице в холл. Пройдя привычно-сложным путем через весь комплекс, сталкер и пес выскочили из ворот. Пробежав метров двести по дороге, щенок, резко свернул в кусты. Человек немедленно присел рядом. Слушай, надо тебе имя дать, а то ходишь как не родной. Давай я тебя буду звать Брат. Честно, хорошее имя. Щенок состроил умильную рожицу. Ну и отлично, Брат! В наступившей тишине Фунтик отчетливо услышал шорох подошв по асфальту. Осторожно раздвинув ветки куста, он увидел двух человек, идущих к ним по дороге. Эй, бродяги, ходи сюда! Длинный доходяга в брезентовой ветровке сунул руку под полу и замер. Его напарник, крепкий качок лет двадцати пяти, очумело вертел головой. Достань у друга пистолет из штанов, — сквозь смех выдавил совет Фунтик, — только осторожно, а то будет как в детском стишке, или ты без пальцов или друг без яйцов, — сев удобнее, матерый сталкерюга зашелся издевательским смехом. Через минуту, вдоволь насмеявшись, Фунтик и Брат подошли к парочке вплотную. Не шевелись, сказал Фунтик, осторожно расстегивая на новичке ремень. Умные люди сказали тебе, что патрон всегда в стволе, только ты забыл, что ствол всегда в руке. Или это тебе не сказали? Фунтик двумя пальцами сжал пистолетную рукоятку и потянул вверх. Достав изрядно потасканный «Макаров», он, поставив его на предохранитель, подал в руки долговязому новичку. С таким крутым стволом звать тебя, понятно, Сеня Лютый? Чего это Сеня Лютый, я вообще Витя Зверь! Тебе до Зверя мелочей не хватает, костюма защитного, автомата приличного, да деньгами миллиона. Показывайте что у вас в рюкзаках. Глянув на «ПМ» с семью патронами и обрез с четырьмя, одинокий бинт и две банки тушенки, Фунтик перевел взгляд на солнце, чтобы мотивированно смахнуть с глаз слезу. Я вас спрашивать ни о чем не буду. Вы сейчас пойдете с собакой, на первом этаже в кладовке возьмете по АКсу, на втором пять бинтов и две аптечки. Патронов к пистолету и обрезу набирайте, сколько хотите, а автоматных — берите всего по два магазина на ствол. Это без вариантов. Решайте сами, или работаем вместе, или идите дальше по своим делам, а за снаряжение должны будете. Сколько задолжаем? Ты не в церкви, здесь не обманут. Штуку рублями за все. Что так мало? удивился крепыш. У торговца укороченный «Калашников» стоит тысячу рублей, мне он за него даст двести. Весят два автомата семь кг, а за один кг «конденсаторов» тот же торговец дает ту же тысячу. Понятно? Чего делать будем? Будем деньги зарабатывать. Сейчас идите с Братом в здание, экипируйтесь, перекусите, собачку покормите. За это время роса высохнет, можно будет «электры» осторожно копать. Складывайте «конденсаторы» мелкими кучками, а то получится, что вы аномалию с места на место перетащили. Начинайте вон с той, у озера. Видишь, Лютый? Я не… Ты Лютый, однозначно, со стороны виднее. Фунтик присел на корточки и почесал собаку за ушами. Отведи их, поешь и возвращайся. Пошли! Щенок побежал привычной дорогой, следом за ним рысцой рванули новички. Сталкер лег на землю и потянулся. Раньше, чем минут через сорок не управятся, подумал он. В этот момент порыв ветра донес до него запах табачного дыма. Черт, не Темная Долина, а Арбат какой-то. Переставив автомат на стрельбу одиночными, Фунтик залез поглубже в кусты. Спустя две минуты он услышал треск веток, а затем и хриплое, сорванное дыхание. Физкультпривет марафонцам! Стоять не дергаться, а то положу всех на хрен! Их было трое, бегунов по пересеченной местности на неопределенные дистанции. В черных кожаных куртках, за спинами плотные увесистые рюкзаки, в руках британские трещотки, снабженные встроенными прицелами, но тяжелые и ненадежные. Эта не святая троица теплых чувств не вызывала. Все стволы убрали за спины! Сколько вас от реки шло? Пятеро, выдавил из себя главарь, человек матерый, лет сорока и явно чрезвычайно сильный. Неудачная прогулка, нефартовая. Что дальше делать будете? Фунтик сел, прислонившись спиной к валуну. Автомат он прислонил рядом. Из кустов, короче, прыгнул зверь с клешнями, сам как бочка, нашего бойца сразу в клочья порвал. Мы побежали. Второй стрелок впереди и со всего маху в «пузырь» попал. Так от него вообще ничего не осталось, только брызги кровавые во все стороны. Вот такие дела, в натуре, размахивая руками, протарахтел бледнокожий отрок не старше двадцати лет. Картина маслом, вот вы и узнали почем фунтик лиха. Так было. Что будет? Тебе-то от нас чего надо? Определенности по жизни. Идете мимо, ну и идите. Здесь хотите остаться придется мне вас воспитывать. Учиться всегда пригодится, давай воспитывай. Ладно. Там, за рекой, за Припятью, воля вольная. Там человек может стоять насмерть, а может раком. Здесь такого выбора нет. Человек из Темной Долины стоит только насмерть. Вопросы есть? Нам подходит. Мы пока остаемся. Говори что делать? Ждем нашу собаку. Вы за стволы не хватайтесь. Курите по одному. Щенок появился внезапно и бесшумно. Высунув голову из-за плеча Фунтика, он грозно рыкнул. Отрок упал на землю, закрыв голову руками, главарь выдернул из рукава хищно блеснувший стилет, а третий с внешностью типичного клерка весь покрылся испариной, но не дрогнул. Вот и познакомились. Оружие к бою, пошли! Минут через двадцать группа дошла до кровавой кляксы. Подбирать там было нечего. Пройдя еще метров двести, Фунтик услышал на редкость неприятные звуки, в кустах стая плотей рвала на части человеческий труп. Вся четверка, развернувшись в цепь, направила автоматы в сторону зарослей. Огонь! скомандовал сталкер и нажал на спуск. Стволы выбросили сто двадцать пуль за пять секунд. Свинцовый ливень вырубил кусты под корень не хуже топора. На земле, засыпанные переломанными ветками, валялись три окровавленные туши. С первой победой, воины Темной Долины! Народ широко расправил плечи. Фунтик принялся ковать железо, не отходя от кассы. Я, в отличие от вас, паренек здоровьем слабый, работать не могу, да и неохота. Давайте сходим на свиноферму и возьмем там всех в рабство! Да легко! заорал отрок. Это можно, только с этого места поподробнее, пожалуйста, вступил в разговор клерк.Глава IV
Выспаться мне, как всегда, не дали. Сначала ночную тишину нарушил резкий звонок спутниковой связи. Рябой первым сообразил, что происходит. Кордон на связи, сказал он, взяв трубку. Господина Смирнова желает слышать господин вице-председатель банка «Смоленский», уверенным голосом сообщил он граду и миру. Ха-а-роший у тебя секретарь, голос ему в Оксфорде ставили? поинтересовался Петр Эдуардович. Гарвард, сэр, ответил наш друг и брат. Я ему поверил. К делу. Торги закончены десять минут назад. Мы выручили двенадцать миллионов шестьдесят семь тысяч евро. Отчет сбрасываю в электронном виде. Когда приготовите очередную партию? Нам надо от трех до пяти дней. Слава Гетману и Умнику, связь у нас сейчас постоянная и надежная. Ваши затраты по приобретению товара? Минимальные, три, четыре сотни патронов. Удивленное руководство, не найдя что сказать, тихо отключилось. Стояла тихая украинская ночь. Под железнодорожным мостом армейцы короткими автоматными очередями гоняли кабанчиков и слепых псов. Завывал северный ветер, звал к себе в гости, за подвалом торговца гулко ухала «карусель». В этом мире, полном всеобщей любви, не было для меня тайн. Кто первый сосчитает, скажите заветную цифру вслух, очень вежливо попросил я. Умничка, ты где? — спросил Лекарь. Умник, подключись к общему разговору, пожалуйста. Подключился. Запомни, обращения: Умничка, Связной, счетовод, бухгалтер, связь давай, Электроник и Чугунка, это все к тебе. Запомнил. Умничка, дружочек, сделай милость, посчитай тридцать процентов от двенадцати миллионов и подели на восемь. Четыреста пятьдесят тысяч, выдал результат Умник. Почему на восемь? — недоуменно протянул Волк. Нас семеро и Умник, пусть себе запчасти покупает, они у него знаешь какие дорогие. Я в прошлом году антенну устанавливал, денег потратил, мать моя женщина! Я плотнее прижался к стене, надеясь лишь на то, что занятая беседой команда не смотрит на своего горе-командира. Уши горели огнем. Я, как и Волк, делил на семь. Это мне урок, слово не воробей, вылетит, не отмоешься. К выходу в рейд готовсь, форма одежды черные плащи, старший в походе Волк. Дальше он командует. Подъем! — заорал новоявленный босс, и только тут всем стало ясно, что студент все проспал. Пять минут на туалет и сборы. Еда сухим пайком. До рассвета мы должны проскочить КПП на Свалку. Время пошло! Через пять минут, пройдя кордон по его единственной улице, наша группа вышла на растрескавшийся асфальт дороги на Припять. Приняв круто вправо, мы подошли к разрыву в колючей проволоке, протянутой вдоль железнодорожной ветки. Дай мне напиться железнодорожной воды, выдал наконец проснувшийся студент. Всем тихо. Ложись, оружие к бою! Я прислушался к звукам в ночи.Настало время для быстрых танцев. Стрельба под мостом пошла совсем другая. Три-четыре «Калашникова» вели огонь короткими очередями, в ответ им заливисто стрекотали «Гадюки», числом так с полдесятка, а то и побольше. Наш маленький, но дружный коллектив залег на южном склоне насыпи, положив стволы автоматов на холодные рельсы. В правом боку что-то кололо, чесался нос, в горле напрочь пересохло. Я очень не любил всех бандитов и одного авантюриста из банка, прикинувшегося крутым бойцом. Перестрелка резко стихла. Наступила минута полной тишины. Мы даже дышать забыли. Пацаны, я маслину поймал! В ноге дырка, помогите, пацаны! раздался жалобный визг в темноте. Мясник, в натуре, метнулся резко, прирежь эту падлу и нас догоняй. Огонь! Свинцовый шквал обрушился на северный склон. Перезарядив автоматы, мы продолжали лежать. Пацаны, что у вас там? Вы что молчите? надрывался в кустах подранок. Микола, сбегай за «языком». Особенно не рискуй, без пленного мы обойдемся, а без тебя нет. Дядька Семен, Лекарь собирают трофеи, остальные охраняют. Первым управился Микола. Он, подталкивая автоматным стволом в бок, подогнал пойманного раненого к Волку. Рана сквозная, чистая, кость не задета. Перевязал, уколол обезболивающим. За это время закончили и трофейщики. Один из четырех собранных рюкзаков, явно который потяжелее, мстительный дядька подсунул Волку. Налево, шагом марш! Я не видел людей, страшнее людей цвета хаки! Мы тебя в следующий вертолет в мешке закинем! Извините, господа, больше не повториться, за мной! Мы двинулись в предрассветные сумерки, пришедшие на смену ночной темноте. К воротам на Свалку подошли вместе с утренней зарей. Посланцам Авроры не все были рады. Очередной представитель клана бандитов выскочил из-за шлагбаума с воплем: «Мочи козлов» и успокоился, только получив прикладом по голове. Второго с гранатой в руках просто пристрелили. Пройдя через две комнаты КПП, я вышел и увидел Свалку. Взгляд на Свалку вызывал чувство радости за могущество человека. Горы мусора громоздились до самого неба. Брошенная техника, обрезки труб, обрывки кабеля и вообще неизвестно что, были ссыпаны в рукотворные горы. Если бы я захотел спрятать пирамиду Хеопса, я бы поставил ее здесь, слегка присыпал бы мусором и спокойно лег бы спать, твердо зная, что ее никто не найдет. Титанический размах самой последней и самой дурацкой империи. Любоваться пейзажем, не было времени. За брошенным на дороге разбитым бронетранспортером что-то происходило. Ну, что вы ко мне привязались. Я совсем пустой. Ни денег, ни артефактов. Отстаньте, давайте от меня. Давай деньги гони, сталкер, а то по шее дадим. Больно будет, сталкер. Обогнув БТР с двух сторон, мы увидели как троица в кожаных плащах, идентичных нашим, потрошит жалкий скарб одинокого сталкера. Я посмотрел на Волка. Ответ должен быть адекватным, по шее и чтоб было больно. Волк не долго думая, дал ближнему по шее, внеся свои дополнения. Он двинул его стволом автомата. Бандит рухнул как подкошенный. Двое оставшихся, увидев направленные на них автоматные стволы, замерли на месте. Это правильно, сказал дядька Семен. — Резких движений не делаем, живем долго и счастливо. Так, вы у сталкера взяли, что хотели, настало время ответных подарков. Что они у тебя взяли? — посмотрел дядька Семен на одиночку. Да все выгребли подчистую. Это нормально, это по-человечески. Значит, сейчас твоя очередь у них все забирать. Давай, давай, забирай у них все рюкзаки, оружие, патроны и иди себе с Богом. Одиночка обобрал незадачливую троицу в течение одной минуты и счастливый рванул от места непонятной разборки. Пусть черный сталкер позаботится о вас, крикнул он, убегая. И к тебе пусть Зона будет милостива, ответил дядька Семен. Наконец очухался бандит, захваченный на КПП. Я давно ждал этого момента и сразу же задал ему вопрос, ответ на который я никак не мог найти сам. Послушайте, уважаемый, сказал я, почему вы сразу кинулись на нас с намерением стрелять? Ведь одежда у нас такая же, как у этих. Да вы хоть что оденьте, с о злобой процедил пленный бандит. — Наши-то как ходят? Руки в карманы, спина согнутая, взгляд презрительный. А вы? Руки на ширине плеч, прете как танки. Сразу видно, каждое утро зарядка и кросс. Я осознал слабость нашей легенды. Мы в Темной Долине дружим со спортом. Это не мешает нам быть заправскими бандитами. И чтоб ты это лучше понял, сейчас вот эти трое, соскучившиеся без реального дела, тебя ногами попинают. Приступайте! Визжать он начал сразу после первого удара и не переставал все время. Через пять минут он напоминал отбивную. Ну вот, это тебе поможет запомнить на кого стоит кидаться с автоматом, а на кого нет. Дядька Семен покосился на меня и Волка. Этих пока стеречь! — скомандовал Волк. Команда разобрала цели. На каждого из бандитов направился ствол. Дядька Семен, Волк и я отошли за бронетранспортер. С той группы на переходе через железку сняли вот такие диковинные штучки, дядька Семен ткнул пальцем в рюкзак, висевший на плече у Волка. Килограмм десять в нем, однако, сказал Волк. — Злой ты Семен, не любишь ты меня. Поставив его на землю, Волк достал два пакета битком набитые меньшими пакетами. На язык пробовать не будем, не то место, чтоб что-то незнакомое в рот тащить. Но я о таком даже разговоров не слышал. А в дополнение к двум пакетикам еще вот это. — Он поднял на ладони серую коробочку с одной клавишей. — Стандартный армейский маячок. Включаешь, и за тобой прилетает вертолет. Закладываешь тайник, включаешь, и соседняя группа выходит точно к твоему тайнику. И шли эти ребята к большой заставе на кордон. Заложили бы там два этих мешочка в тайничок, щелкнули бы маячком и из кустиков бы посмотрели, кто это забрал. Масштаб поменьше, но схема наша, сказал я. — Без связи с охраной и стражей никакая деятельность севернее Чернобыля не возможна. Оставим решение этой загадки на потом. Волк пошевелил плечами, поудобнее пристраивая добычу на спине. Вернувшись на дорогу и оглядев все свежим взглядом, я решил двинуть речь. Господа, Темная Долина объявляет Агропрому войну. Боевые действия начинаются сегодня в полдень. Тот, кто не хочет воевать, может попросить прощения у сталкеров и присоединится к ним. Все остальные будут убиты. Мы не просим пощады и не даем ее. В спину стрелять не будем. Убирайтесь! Глядя на удирающих по дороге бандитов, я подумал, что этот жест, может быть, дорого нам обойдется. Так всегда бывает, сделаешь что-нибудь, рискнешь и сразу начинаешь сомневаться. Если хотя бы один из бандитов уйдет к свободным сталкерам, я буду прав, а если они все придут к нам в Долину с автоматами наперевес, значит я не психолог, а неудачник горбатый. Наша компания двинулась дальше. Через десять минут неторопливой прогулки мы приблизились к лужайке, заваленной бетонными блоками, плитами и железными коробами труб от вентиляции. Между всем этим безобразием мелькали черные капюшоны. Повинуясь взмахам руки Волка, группа разделилась. Студент, дядька и я укрылись за брошенным «Кировцем» через дорогу слева от этого стихийного склада стройматериалов. Лекарь и Рябой остались за деревом на дороге, а наша ударная сила, спецназ Темной Долины, Волк и Микола поползли влево, забирая к болотцу, в котором журчала водой непонятная аномалия. Настоящие «черные» сделали ход первыми. Гулко бабахнул обрез, вслед за ним затрещала «Гадюка». Нашу гвардию убивают, мелькнула в голове мысль. Одновременно с этим без всяких раздумий полетела граната. Я кинул ее прямо перед собой и она, ударившись в бетон, бессильно и бесполезно, как китайская хлопушка, рванула в кустах. Две следующие «лимонки» я бросил прямо в небо. Небо обиделось и ответило внезапным дождем. Гранаты, упав между плитами и блоками, ответили дождику громом с земли. Визг осколков и тишина. «Тишина, над полем боя снова тишина, как будто не было и нет войны, и мы в объятьях мирной тишины». Большая ошибка. Очередь «Гадюки» и отрывистые выстрелы ПМ вернули меня из мира поэзии в реальность. Родной звук стреляющих от болота «Абаканов» наполнил душу счастьем. Черная фигурка, пятясь и стреляя на ходу, на секунду неподвижно застыла. Две очереди, подсвеченные «трассерами», сошлись на капюшоне и разбрызгали его. Фигурка свалилась. Еще одно очко в пользу Долины. Дождь так же неожиданно прекратился. Шлепая по мелким лужам, с оружием на изготовку мы со всех сторон двинулись к лужайке стройматериалов. Привычно не дожидаясь распоряжений Волка, мы собрали трофеи и сбросили трупы в болото. Я заметил три артефакта. Мелочь, а приятно. Прибрав лужайку, мы развели походный костерок. Есть хотелось невероятно. Спустя полчаса слегка объевшаяся команда перешла к чаю. Вот оно простое человеческое счастье, ты хорошо поел, все наши живы и никто никуда не спешит. Волк щелкнул клавишей включения ПДА, посмотрел на экран и перекатился ко мне. По всей ширине горела яркая надпись «ВОЙНА» и фотоснимок северного склона железки, заваленного телами. Умник, дружище, ты ничего не хочешь нам сказать? Я взял на себя информационную войну. В данный момент вывел из строя девяносто два ПДА противника. Четыре носителя погибли. Этот снимок для заставки я выбрал по параметрам максимального психологического давления на врага. Молодец! Отделение, становись! Равняйся, смирно! Умнику объявляется благодарность перед строем. Вольно, разойдись. Все вернулись к огню. Я прислонился спиной к штабелю плит и посмотрел на северо-восток. Там, между цистернами и развалинами, нас поджидала еще одна группа бандитов. В голову мне пришла толковая мысль. Умник, выведи на наши экраны расположение всех носителей ПДА. Свалка предстала перед нами с высоты птичьего полета. Вдоль южной границы горели плотной россыпью красные точки. Враги. В ангаре, в центре Свалки и на автомобильном кладбище желтеньким цветом светилось десяток сталкеров. Мы были обозначены на карте белым. Между нами и переходом домой в Долину высвечивались шесть кровавых пятен. Волк махнул рукой. Команда встала, студент забросал костер землей и догнал нас уже на дороге. Дедовщину развели, угнетают человека, ворчал студент на ходу. Не угнетают, а тренируют и закаливают, пояснил ему дядька Семен. Внимательно оглядываясь по сторонам, мы продвигались на север. В ангар к вольным старателям мы заходить не стали. У подножия мусорной горы светился всеми цветами радуги артефакт. Вся наша компания, да и я, честно говоря, оживились. По дуге справа до трубы с вентилем, оттуда вниз, схватить, прибрать в контейнер и так же назад. Я сбегаю, в десять минут уложусь, сказал дядька Семен. Наш походный предводитель одобрительно кивнул. Семен управился чуть раньше, минут за семь. В это время он двигался так, как будто помолодел лет на двадцать. Артефакт оказался уже привычной мне «медузой». День, лишь бы не сглазить, складывался неплохо. Вскоре перед нами во всей красе предстала застава «Долга». Патруль Темной Долины приветствует своих бледнолицых братьев! Мамонт, ты где? В норку спрятался? крикнул я. Ты жив, бродяга! кинулся ко мне от заграждения мой приятель Штык. Тут что-то непонятное происходит. Смотри, он постучал пальцем по своему детектору. Я с удовольствием поглядел на творчество нашего пропагандиста. Умник сменил заставку. Под лозунгом «Если враг не сдается, его уничтожают» в режиме бегущей строки мелькали разноцветные имена. Черные буквы с пометкой «уничтожены», «красные» будут уничтожены, «зеленые» ушли к нейтралам. Зеленых в списке оказалось целых семь. Я мудр, велик, могуч и к тому же великий психолог. Темная Долина, это мы, объявила войну Агропрому, вот и воюем, что тут не понятного? Воевать будем малой кровью и на чужой территории, как завещал нам отец народов и лучший друг физкультурников, дал я разъяснения Штыку. Неодолимая сила сгребла меня сзади и оторвала от земли. Сначала я подумал, что на заставе живет ручной медведь, но, уткнувшись носом в броню, догадался, это Мамонт.* * *
Фунтик во главе своего боевого отряда перешел мост. Молодой пес, радостно рыкнув, прыгнул в кусты. Все стоят спокойно, кругом свои, рявкнул на новобранцев сталкер. Мама и папа пришли проверить, не похудел ли ребенок. Псы мгновенно оказались среди людей. Замерев на секунду, Акелла и Герда подошли к клерку. Из коротких разговоров по дороге Фунтик составил мнение о спутниках. Лидером явно был Бывалый, вор, всю свою жизнь просидевший в тюрьме, с краткими выходами на волю, на каникулы. Юнец, отзывающийся на кличку Нарком, оказался кровавым убийцей, с длинным списком жертв. Там среди прочих были два полицейских из группы захвата и три сокамерника, решившие проверить парня на прочность. Что делал в этой компании инженер-химик, оставалось пока для Фунтика загадкой. Акелла глядел прямо в стальные глаза равного ему бойца и видел в них странное: он стоит на скале, а перед ним сидят псы и эти, бегающие на задних лапах. Что они знают и помнят и почему этого не помнит он? Вот и славно, сейчас мы всех на свиноферме возьмем без шума и пыли. Собаки нам помогут? с недоверием протянул Бывалый. Собаки за речкой, тапочки хозяевам носят. Здесь псы. Наши, чернобыльские, Фунтик поцеловал Брата в мокрый нос. И слепые жуткие создания, прирожденные убийцы. Ставшая на твой след стая слепых псов напугает любого сталкера. А может и их можно приручить? поинтересовался Нарком. Попробуй, у парней с кордона зомби живет, такой чистенький, если одеть, обуть, от человека не отличишь. Разговаривает со смыслом, а не мычит как остальные. Доктор на болоте вообще всех лечит и людей и зверей. Денег заработаешь на хороший костюм и иди или к доктору или к ученым на Янтарь. А сейчас иди за мной, Фунтик снял с пояса детектор и удивленно свистнул. Мы на войне, парни! Долина объявила войну Агропрому. Кто? Не я, я же с вами был. Агент управления по борьбе с наркотиками одобрял войну. В такое время можно беспрепятственно пытать и убивать. Хороший способ узнать что-то интересное. С тех пор как «черный лед» появился в продаже, управление перешло в глухую оборону. Проснувшийся утром наркоман находил на полу своей квартиры дешевый мобильник и килограммовый пакет с зельем. Через день, три, неделю раздавался звонок и нарк бросал пакет денег в форточку. Он открывал свою дверь и снимал с ручки сумку с пятью пакетами. Через месяц его находили в подъезде с пулей в голове или заточкой под ухом, но весь квартал уже употреблял «лед», стоивший в пять раз дешевле героина и гораздо более крутой. Кто его создал, где делают, как перевозят тонны отравы? Одни вопросы. Надо добыть ответы или убедиться в том, что бандиты Зоны здесь ни при чем. Фунтик агенту нравился. Такой работящий, хозяйственный менеджер Долины. Сейчас рабов наловим и заживем счастливо. Отряд дошел до приоткрытых, перекошенных ворот в стене. Рядом с разбитым трактором сидел и дремал одинокий сталкер. Бывалый в три размашистых прыжка подскочил к нему и ударил левой рукой в ухо. Быстренько освободив тело от оружия, припасов и денег, бойцы двинулись дальше. У рассыпавшейся северной стены часовой нес службу исправно, выглядывал кабанов и слепых псов, добывающих себе пропитание на просторах Долины. Акелла, сообразивший, что может пропустить все веселье, серой стрелой метнулся через двор фермы. Остальные ворвались в соседнее здание сбоку. Вокруг костра сидели пятеро. У одного прямо под рукой лежал обрез. Рука дернулась к оружию и впечаталась в стену вместе с телом и головой. Герда, прыгнувшая сквозь огонь, страшно взвыла. Для тупых перевожу, шутки кончились, будем рвать в клочья. Стволы, патроны на землю. Павшие духом сталкеры разоружились. Чего вы на нас напали? Придет Вампир, он с вас сурово за бесчинство спросит. Сможет, спросит, не сможет, будет вместе с вами «конденсаторы» копать. Мы ничего копать не будем, и если… Вношу ясность. Простые сталкеры идут копать, шпионы Агропрома и прочие засланцы выходят во двор и становятся к стенке. Можете побегать, минута форы и стая идет за вами. Свободные люди свободной страны, делайте ваш абсолютно свободный выбор, Фунтик наклонился и лизнул Герду в глаз. Присматривай тут за ними, я схожу всех соберу. Клерк, ты старший, Бывалый, со мной. По широкому центральному проходу они вышли на свежий воздух. Подойдя к обломкам забора, подхватили тело часового за руки и волоком потащили его к костру. По пути тело очнулось, и Бывалый пинками погнал его к трактору. Разгильдяй уже пришел в себя, и стоя на четвереньках, искал автомат. Наш богатырь, схватив обоих за шиворот, повел их в барак. Кто хочет копать, налево. Вся великолепная семерка, шаркая ногами, потянулась на выход. Обратный путь всегда легче. Меньше, чем через час отряд с пленными вышел на берег озера, где парочка старателей боролась с аномалией. Каждый копает отдельно. Сто кг добыл свободен. Вот так, огласил Фунтик. За все ответите, пробурчал сталкер в разодранном на плече комбинезоне. Постреляем Агропром и сразу с тобой на арену, кровью умоемся. Ты помнишь, как вы с контуженного Меченного деньги за ствол взяли, а отдать не захотели? Зона — честное место, здесь каждый ответит за все. Работайте. Ты дорогу хорошо запоминаешь? — спросил сталкер Наркома. Тот кивнул. Бывалый за старшего, Лютый, Крепыш займитесь костром, Фунтик и Нарком вразвалочку двинулись в путь.* * *
Посидеть, отдохнуть не получилось. Во всех включенных ПДА захрипело: «Сталкеры, выручайте, нас четверо всего, бандиты у ворот собираются, скоро на штурм пойдут, помогите кто рядом, сталкеры, где вы, умерли все что ли?». Солдаты, десять тысяч лет смотрят на вас с этих пирамид! заорал я. Тот не гунн, кого нет на этих кровавых полях! — поддержал меня Рябой. Помни об Аламо! подвел итог Волк. — Вперед! Сталкеров в рай без очереди пускают! Микола, Лекарь от ворот уходят влево, я и Рябой вправо, пан референт, дядька Семен и студент прямо в ангар. Патронов не жалеть. Ставьте огневой заслон, а мы зажмем их с флангов, дал Волк наставления на ходу. Проскочив вдоль стенки и обходя аномалии, мы вошли в восточные ворота ангара. Волк ошибся, пока мы добирались на помощь к сталкерам, часть банды уже прорвалась внутрь здания, и, прикрывая друг друга огнем, рвалась вперед. Внутри стоял плотный сумрак, я ничего не видел и честно говоря, растерялся. Из темноты строчили три-четыре автомата, слева и справа резко били картечью обрезы, непонятно откуда трещали пистолетные выстрелы. По вспышкам бей, сорванным голосом прохрипел Серый. Толково, подумал я, и, дождавшись очереди из-за бочки слева, влепил туда рожок бронебойными. Хорошо, но мало. Я человек добрый, если меня разозлить, мне ничего не жалко. Четыре гранаты, одна за другой, полетели в центр ангара. Жалко огнемета нет, а то я сделал бы им подсветку с подтанцовкой. С улицы донеслись звуки боя. У нас все затихли, прислушиваясь. Это время зря не пропало, глазки мои ясные привыкли к темноте, а ручки мои быстрые вставили в автомат рожок с «трассерами». Как только кто-то шевельнулся, я сразу влепил на шум короткую в три патрона очередь. Кто не видел росчерка трассирующей пули, тот много потерял. Для того чтобы наверстать ранее в жизни упущенное я такими же короткими, профессиональными росчерками сжег два магазина. Пока почтенная и не очень публика следила за мной. Серый пройдя по левому проходу, пошел в решительную атаку. Бандиты, однако, отступать не собирались. Их можно презирать, бояться, ненавидеть, но трусами они не были. Две тени кинулись к авторитетному сталкеру. Шесть стволов обрушили на них шквал огня, и их не стало. Мы их одолели! Подойдите ко мне, поговорить надо! Повесив автомат на плечо, я, внимательно вглядываясь под ноги, чтобы не зацепится за случайную железку, приблизился к лидеру Свалки. Жилистый, с рваным шрамом над левой бровью, предводитель сил самообороны протянул мне руку. Спасибо за помощь, сталкер, выручили нас. Вы откуда? Патруль Долины, зачищаем Свалку и кордон от агропромовской нечисти. Серый покосился на мой черный кожаный плащ. Меня позабавило недоумение опытного человека, и, чтобы окончательно его запутать, я расстегнул плащ. Внимательный взгляд сталкера скользнул по мне и зацепился за золотой трезубец на рукоятке клинка. Окончательно сбитый с толку Серый быстро-быстро захлопал глазами и ожесточенно заскреб пятерней затылок. Потихоньку к нам стали подтягиваться все остальные участники боя за ангар. Вольные одиночки с любопытством рассматривали нас. Великолепная семерка вооруженная «Абаканами» с оптикой, все в традиционной одежде бандитов-ветеранов, с разницей в возрасте от пионеров до пенсионеров, являла собой редкое зрелище. Друже сотник, на сегодня победа полная. У противника девятнадцать «двухсотых», остальные с территории Свалки ушли. Спасибо, Микола. Мы выиграли первый бой первого дня, выиграем и войну. Наше дело правое, враг будет разбит! Я подумал, что чересчур разошелся, но громыхнувшее: «Ура, ура, ура!» рассеяло мои сомнения. Победный клич издали не только мои соратники, но и бойцы Серого. Окрыленные совместной победой, они внимали мне как гуру. Если с Агропрома пойдут в наступление, отходите к нам в Долину. Ангар мы потом отобьем, а убитых не воскресим. Мы обнялись на прощание и двинулись в путь. Домой. После боя мне было очень не по себе. Ноги стали как ватные, по шее и спине выступила испарина. Хотелось лечь и вздремнуть, поскулить жалобно, поймать японца и поручить ему, навести здесь порядок. Эй, студент, ты поблизости самурая не видишь? — спросил я. Юнец завертел головой, остальные взяли стволы наизготовку. Японца здесь быть не может, со знанием дела пояснил дядька Семен. — У них Хиросима и Нагасаки прямо перед глазами и сюда они ни за что не явятся. Ну вот, пришли, большое поле, есть, где размяться нам на воле. Пойдем одной группой в среднем темпе. У каждого есть «кристаллическая колючка» как раз для такого случая. Помните, «колючка» выводит излишек радиации с кровью. Если у кого кровь из носа потечет, не паниковать и не останавливаться. Дядька Семен поправил рюкзак и, махнув рукой, трусцой побежал вперед. Мы двинулись за ним. Через полчаса вся наша компания расселась перевести дух у подернутого пеплом кострища. Несколько дней тому назад я здесь вытирал сопли молодому «долговцу» Пуле. Дошли. Неугомонный студент рисовал трофейным баллончиком с краской какую-то эмблему. Напиши текст, обозначь границу, высказал я пожелание, с тайной надеждой полежать лишние десять минут. На камне появилась надпись: «Темная Долина, королевство Герды Великолепной». Всем понравилось. Наш военный диктатор встал. Это правильно, подумал я. Дойдем до дома, разгрузимся, умоемся, поедим и, наконец, выспимся. Я встал в голову колонны как самый главный знаток окрестностей и достопримечательностей. Увидев между кустиков блеск воды нашего центрального болотца, наш авангард от избытка чувств заорал песню: «Недавно гостил я в чудесной стране…». Допеть нам не дали. Из кустов взметнулась серая лавина и смела нас с тропинки. Перевернувшись пару раз, я обнял Герду за шею и начал чесать. Акелла поймал Волка и Лекаря, повалил их на землю, и по очереди их облизывал. Плакса хотел было устроится на руках у студента, да только этот слабак его не удержал. Они сидели друг против друга и повизгивали от радости. Острая, холодная игла воткнулась мне в сердце. Вот что чувствовал старый мавр, увидев свой платок в чужих руках, ревность в чистом виде. Зажмурившись, чтобы не заплакать, я крепко сжал челюсти и глубоко вдохнул. Удар в голову, мягкий, но мощный свалил меня на траву. Плакса вольготно развалился на мне, как на коврике, Герда легла на мои ноги, а когда сверху на всех нас запрыгнул Акелла, я выдохнул и стал совершенно счастлив. Абсолютное блаженство длится недолго, ветер донес до нас запах костра, и мы, развернувшись в цепь, поднялись на вершину холма. От болота к нашему отряду шел сталкер в нашем плаще, с автоматом за спиной. Почесав мимоходом загривок Акелле, выскочившему вперед, он вплотную приблизился к нам. Развеселившийся дядька Семен козырнул ему и доложил: Отряд Долины, побив врага без счета и освободив Свалку, прибыл на отдых, пан Фунтик. У вас как день прошел? Псов кормлю, пригрел пятерых новичков, трое бойцы, двое так себе. Остальных взяли в плен на свиноферме, за день накопали «конденсаторов» килограмм двести. Давайте к костерку, перекусите с дороги, отдышитесь, радушно предложил Фунтик. Ничего не понимаю, как он с нашими псами поладил? — вполголоса спросил Микола. Он же на кордоне во все наше оделся, нами от него пахло, можно было для верности ему на лбу надпись сделать: «свой», да они у нас еще неграмотные, так же тихо объяснил ситуацию Лекарь. Мы двинулись к огню. За встречей на вершине холма внимательно наблюдало множество глаз. Нарком смотрел на тех, с кем он завтра пойдет на войну. Он знал, что лучше его нет никого, но любил, когда эту очевидную истину, признавали другие. Клерк думал, что здорово ошибся с Фунтиком. Пришедшие козырнули и доложили первыми, значит Фунтик главнее. Бывалый прикидывал, как бы устроится по хозяйственной части, очень ему не хотелось лезть под пули, ведь только нормальная жизнь началась, чисто курорт! Епископ радовался: в непонятной ситуации он, припрятав деньги, детектор и оружие, пошел на разведку. Обидно, в плен попал вместе с мелкими мошенниками с фермы, но зато жив остался. Агент знал, быстро только кошки родятся, но пустых голов не бывает. Надо разговорить пленных, сигареты, лишняя банка тушенки, водка, наконец. Хорошо бы до осени управиться. Он видел многих торопливых, в основном на их похоронах. Мы подошли к костру. За пролетариатом, копавшемся в земле, краем глаза присматривали песики, и пятерка новичков занималась неотложными делами, подгоняла снаряжение, возилась с оружием, сортировала патроны. Сначала Волк представил нашу команду, затем Фунтик новых обитателей Темной Долины. Тройка стрелков нареканий не вызвала, люди как люди, но когда Фунтик сказал: Краса в настоящем и гордость в будущем, надежда Долины, Виктор Лютый!все заржали в голос. Сразу было видно, что Витя давно и безответно любит все стреляющее железо. На поясе слева и справа он повесил по пистолету, на груди болтался короткоствольный «Калашников», под правой рукой «Гадюка», из-за спины торчала рукоятка обреза. Конечно, каждый сам решает, что и куда цеплять, тут никто никому не советчик. На последнего, Крепыша, мы внимательно посмотрели и одобрили. Автомат на плече, двойной комплект магазинов, нож, граната, скромненько и со вкусом. После всей беготни и суеты с таким удовольствием сиделось у огня. Я подтянул к себе рюкзак, с которым весь день таскался бедный Волк. Посмотрите, чем агропромовцы на жизнь зарабатывают, выдернул я пакеты с порошком. Агент знал главное карточное правило, первый взгляд — в карты соседа, свои потом рассмотришь. Он смотрел на сталкеров — землекопов, роющихся вокруг аномалии и старательно подглядывающих и подслушивающих. А один то дернулся, не зря их взяли, ох, не зря! Борец с наркотиками, лихорадочно размышляя как быть, повернул голову, помотал ею, не веря своим глазам, и впал в ступор. Однако и кроме него хватало наблюдательных. Псы, порыкивая, теснили Епископа к костру. Послушайте, уважаемый, обратился я к нему, наши четвероногие друзья считают, что вы можете объяснить что это. Приступайте и помните, детектор лжи рядом. Это концентрат «черного ангела». Берешь один грамм отсюда, добавляешь килограмм муки, и через сутки у тебя килограмм чистейшего наркотика ценой в двадцать тысяч евро. Здесь товара на двадцать миллионов, а по розничным ценам, в десять раз больше. Наступила тишина. Даже ветер стих. Плакса залез ко мне на колени, и попробовал спрятать голову за отворотом плаща. Влез только нос. До меня дошло, как он вырос. Я снял автомат, поставил на предохранитель, протянул его нашему невольному консультанту. Покопавшись в рюкзаке, сложил небольшую горку из трех магазинов, аптечки, четырех бинтов и тушенки. Это тебе. Мы еще утром объявили, что переход к нейтралам возможен, и мы никого преследовать не будем. Ты просто попал в плохую компанию, не повезло. Куда пойдешь? А у вас какие планы? — типично по одесски ответил вопросом на вопрос повеселевший эксперт. Сейчас узнаем. Студент, есть что сказать? — открыл я совет стаи. Есть. Мы пойдем туда и убьем их всех! — высказался кровожадный юнец. Не лишено смысла. Отличный план, присоединяюсь, неожиданно влез Нарком. Спокойно, сейчас нам надо два отряда, дома дел по горло: арестантов охранять, груз стеречь, на охоту давно пора. Тем более что и к нам гости могут нагрянуть, внес новую линию на обсуждение рассудительный Рябой. Давайте сначала поделимся на патруль и тыловую группу. Уточняю, вмешался в разговор я, больших денег мы на этой операции не заработаем. Наркотиками торговать не будем, их надо или уничтожить или передать представителям власти. Поэтому заготовку товара для отправки надо продолжать. У нас еще два-три дня. С властей надо хоть что-то полезное за порошок получить, озвучил свое мнение Бывалый. Попробуем, только с кого, что и как? Свяжемся с Киевом, пусть подумают. Начальник охраны у нас один, другого нет и не надо. Волк поглядел на Витю Лютого. Ошибка господа бога, таким в боевом строю нет места, поняли все. Все, со склона холма раздался смех. Все, кончай работать, отдых полчаса и в подвал. Пленные развели свой костер в десятке шагов от нас, и расселись, готовые подслушивать. Фунтик, у нас серьезная проблема появилась, в отличие от всей рутины. Ты зачем с кордона чужого зомби увел? — отвлек всех я от грустных и серьезных мыслей. Новички с уважением посмотрели на своего наставника, мастера по созданию проблем. Сталкеры окаменели. Три десятка трупов за день, партия наркотика, который ищут все спецслужбы всего мира, рутина, тоска зеленая, вот сейчас веселье и начнется, подумал агент. Я с ним только поговорил, вежливо причем! — обиженно воскликнул Фунтик. Да мы то тебе верим, какой дурак зомби вернет, если повезло сманить, я бы в жизнь не отдал, завистливо вздохнул я. Лучше своего зомби только знакомый контролер, поддержал дядька Семен. Возле второго костра все перестали дышать. Спрятал его в центральном комплексе, возле моста, и горя не знаешь! А он тебе артефакты таскает один за другим! В долю к тебе никто не лезет, твой риск, твои и деньги! Народ активно веселился. Фунтик покраснел как рак. Новички внимали. Завтра день отдыха и охоты, мясо кончается, скомандовал Волк Мне от «Долга» и «Свободы» прощения не дождаться, Паук тоже не лучший представитель человечества, я с вами, если возьмете. Зовут меня Епископ. Захватим Агропром, я там и останусь. Ну, как? Имя у тебя есть, человек? — поинтересовался Лекарь. Было, забыл за ненадобностью. Вспомнишь, скажи. Договорились. Добро, ты с нами, подвел черту под разговором Волк. — Встали, в колонну по одному становись! Пошли. Мы летели к нашей родной заправке, как на крыльях. Проскочив сходу на второй этаж, мы бросили все, кроме оружия, в дальней комнате, рядом с сейфом. Затем налегке спустились вниз. Переход в Долину закончен, командование переходит к пану сотнику! — счастливый Мирошниченко вприпрыжку побежал в душ. Узнав у дядьки Семена, что до ужина еще час, я решил добежать до шалаша. По пути меня перехватили псы, и пошли на совместную прогулку. Умник, я предлагаю одеть два коммуникатора на Герду и Плаксу. Ты не против? В справочнике написано, что собаки это животные. Люди тоже животные, отряд приматы, клянусь. Ты можешь получить дополнительный материал для анализа из фильмов «Четыре танкиста и собака», «Комиссар Рекс», «Мухтар, ко мне!». Человек и собака вместе уже тысячи лет. Согласен. Надев ремни на могучие шеи псов, я еще раз удивился, с какой скоростью растет Плакса. В такой веселой компании можно не смотреть по сторонам, только под ноги. Перебежав мост, Акелла взвинтил темп. Я рванул как заяц от орла и вышел вперед. Начинало темнеть. Длинный день подходил к концу. Вылетев на родную поляну, я со всего маху зацепился за валяющийся в траве автомат. Как я у…, ушибся, одним словом. Допрыгав на одной ноге до родничка, вдоволь напился и, разувшись, опустил ногу в воду. От холода свело зубы и на глаза навернулись слезы. Лучшее средство от головной боли, наступить пяткой на гвоздь. Попробовав пошевелить пальцами, я понял, что сгоряча неверно оценил серьезность травмы и вытащил ногу. Ступню покалывали тысячи иголочек. Коварные псы, напившись, лазили по очереди в воду, купались. Обратно идти с грузом не хотелось. Подойдя к машине, завел ее и, собрав с поляны все что можно, сел за руль. Стая вольготно расселась по местам, и мы покатили. Прямо до дороги метров восемьсот, выедем на асфальт между свинофермой и мостом. Ну, а дальше вообще все просто.* * *
Фунтик оценивающе поглядел на сидящих за столом. Шесть человек, он седьмой. Вместе всего день, или целый день вместе, как правильно, кто его знает. Пленных загнали в подвал, решетку закрывать не стали. Выдали им по палке колбасы, батону хлеба и две бутылки водочки, из расчета одна поллитра на трех работников. Сполоснувшись в душе чуть тепленькой водой, все двинули на кухню второго этажа. Плотно поел только Епископ, трудившийся целый день. Остальные, перекусив бутербродами, перешли к чаю. День прошел хорошо. Поговорим, предложил Фунтик. — Надо обсудить две темы: кто у нас вместо меня старшим будет и наши планы на завтра и дальше. — Ты что, перегрелся? Какой другой старший? — взбеленился Бывалый. Вы же видели, мне свои не верят. Я с утра пойду потерянного зомби искать. Они не ошиблись? Не слышал я, что зомби с людьми ладят? — усомнился Епископ. Один ты умный, а остальные просто мимо шли, обиделся Фунтик. — Да я с ним как сейчас с тобой, сам разговаривал. Я парням еще утром про него говорил. Он ткнул рукой в трех стрелков, и те утвердительно закивали. — Короче, это не обсуждается. А нельзя совсем без главных? — поинтересовался Крепыш. Можно, миролюбиво согласился Фунтик, вот чай допьем, рюкзаки набьем доверху и пойдем по этажам, укромные местечки на ночь искать. Так все одиночки делают. Жизнь у них хороша. Защищать ничего, кроме своего мешка, не надо. Воевать не надо, всегда убежать можно. Бежать только надо быстро, а то чует мое сердце, завтра совсем другие люди будут в земле копаться. Это вряд ли, мило улыбнулся Нарком. — Давайте построим беседу в созидательном ключе. Наш атаман уходит на поиски святого Грааля, это нормально. На время его отсутствия нужен заместитель. Единственный опытный сталкер послезавтра уйдет на войну. Я с ним. Следовательно, у нас простой выбор из двух кандидатур. Бывалый и Лютый. Опыт или энергия молодости? Голосуем, кто за Бывалого? Нарком первым поднял руку, затем и все остальные. Поздравляю, есаул, съехидничал Епископ, но всем остальным идея понравилась. Отметить бы? — потер руки Клерк. Шеф, какие у нас дела на завтра, огласите, пожалуйста, весь список! — продолжал удерживать деловой настрой Нарком. Вывести на работу детей подземелья, двое наших в конвой. Если вы на войну собрались, значит, вам с парнями на охоту идти, притираться друг к другу. Один на кухне, один порядок наводит в оружейной комнате и далее везде. Епископ и Нарком на охоту, Клерк и Крепыш — охрана, я на кухне и в арсенале, Лютый на боевом посту, в резерве и на связи, поставил конкретные задачи есаул Бывалый. — Теперь можно и отметить! Он выставил в центр стола четыре бутылки и сказал, Я постараюсь чтобы вы не пожалели о своем выборе, сильно постараюсь! За нас, за то, что мы живы! Все выпили. Послушай, а почему Нарком? — неожиданно спросил Фунтик. Потому что мама выбрала мне имя Лаврентий, по отчеству я Павлович, и с седьмого класса меня иначе как Нарком никто не называл. Курить предлагаю в подвале, здесь нам спать, тем более есть некурящие. Там, заодно и за сидельцами присмотрим, предложил агент. Он уже был сегодня на пике удачи, но шальной успех не отменяет обычную работу, вопросы и ответы.* * *
Объехав автобус, стоящий поперек дороги недалеко от нашей заправки, я подогнал машину прямо к крыльцу. Достав из машины все железо, поднялся наверх. Отдав автомат Епископу, я опять остался голым и босым. Надо срочно вооружаться. Разрядив все оружие, загрузил два рюкзака отборным металлоломом, пистолетами, обрезами и автоматами в состоянии от среднего и хуже. Подарок для капитана Омельченко. В сухом остатке из кучи хлама удалось извлечь всего две «Гадюки». Мне они без пользы, надо будет в оружейку отдать. Погладив свою любимую снайперскую винтовку, я поставил ее в угол. Патронов к ней больше не стало, и последние три обоймы будем беречь. Наконец добрались до автомата с поляны. Взял в руки и понял — ствол высокого класса. Прицел не прикручен, а неподвижно закреплен в заводских условиях, встроенный глушитель, подствольный гранатомет. Отлично, удачно я решил парней пивом побаловать. Походную кухню дядька Семен и Лекарь развернули у входа во внутренний двор. Туда, схватив в руки две сумки с продуктами, пошло на запах еды мое голодное тело. Доставка продуктов в любую точку, если пицца остыла, вы за нее не платите! Поварам некогда, им надо следить за мясом, чтоб не подгорело. Ну и ладно, пойдем в такое место, где нами точно восхитятся. Пол одной комнаты первого этажа застелили брезентом и плащами, превратив ее в коллективное лежбище. Люди и звери лежали около двери, в них не стреляли, они не умирали. Микола зашевелился, я скрестил руки над головой. Где он возник, и как его толкуют в остальном мире, мне не ведомо, у нас, восточных славян, он трактуется однозначно — забей на все! И всегда подлежит немедленному выполнению. Осторожно пробравшись на свободное место, прилег рядом с Акеллой. Он еще мокрый после купания, полез обниматься и чесаться. Главное, не уснуть, подумалось мне, останусь голодным. Мы бежали легко и радостно, и нам принадлежал весь мир! Агент могучим усилием воли подавил неукротимое желание подружиться с Епископом и задать ему сотню, другую вопросов. Пусть тот врет, ложь выдает быстрее правды. Вспомнилась история двухлетней давности. Наркодиллер клялся здоровьем своих детей, что закопал товар рядом с дорогой, прямо напротив километрового столбика, но номер он забыл. После осталось посмотреть карту, выбрать самое дальнее от дороги озеро и вытащить из воды старый, добрый героин. Вечная борьба бобра с ослом, извините, добра со злом. Их группу собирал умный человек. Бывалый должен быть гарантией уважительного отношения при встрече с бандитами. Не встретились. Из трех умелых и грозных бойцов остался один. Двое сгинули без славы, как орел двуглавый. Советник при боссе, умный и жестокий, словно дьявол, и такой же не нужный. У вас есть знакомые, вызывающие дьявола? Вот и у меня нет. Самое глупое в такой момент — неожиданно умереть, ничего никому не передав. Как только он пересек берег, связь исчезла. Когда не знаешь, что делать, лучше плыть по течению. Текущая вода побеждает все. Агент по природе своей был коварным существом и, выйдя на улицу, он разулся и босиком на цыпочках подкрался к окну подвала. Не обязательно самому задавать вопросы. Иногда достаточно просто подслушать чужую беседу. Первым перекурить в подвал спустился Епископ. Эй, сталкер, куревом не угостишь? — окликнули курильщика из-за решетки. Идите сюда. Что вам там за решеткой сидеть, ответил он и положил пачку с сигаретами на ящик. Из-за решетки вышли четверо. Двое уставшие после тяжелого трудового дня уже спали. Нуе что сегодня с нами землю капал, а завтра нас же с автоматом стеречь будешь? — подколол его один из сидельцев. Я вас стеречь не буду. В охрану направили Клерка и Крепыша. А я завтра иду на охоту мясо заготавливать. А как ты думаешь, сколько Паук даст, если ему товар вернуть? Паук человек щедрый, ответил Епископ, и расплатится с тобой сразу и по высшей ставке. Проблем у тебя в жизни больше не будет и жизни тоже. А какие проблемы у мертвых? Да, повезло этим из Темной Долины. Такой куш сняли. Как они его реализовывать собираются? Они собираются сдать его властям, процедил сквозь зубы Епископ. Наступила гробовая тишина. Было слышно, как вдали у Припяти рокотала вечно не спящая АЭС. Ты, наверное, шутишь. Сюда все идут подзаработать. Вот оно, то, что лучше денег. И они это сдадут властям? Ты, знаешь, сдадут. Завтра все здесь в Долине в полном составе. А послезавтра основной состав, я и собаки уйдем на Свалку. Здесь вас останется шестеро против четверых. Это чучело гороховое обвешанное железом, как там его — Лютый, можно не считать. Так что шестеро против троих. С голыми руками на автоматы? Ну, почему же с голыми. Агент услышал характерный бряк железа. Это хорошо. «Гадюка», да с глушителем! Завтра я вам еще что-нибудь передам. Злопамятный ты, однако. Всего день на солнышке поработал, а злишься как будто целую неделю. А дальше-то что? И мы тебе зачем? Я думаю, с собой они груз не потащат. Значит либо спрячут его у себя на заправке либо охрану оставят. Да, при таком грузе, человека два, а то и три останется. Одного из них лучше взять живьем. Договорились. А ты что будешь делать? Как к Свалке выйдем, у меня или живот заболит или ногу подверну. Извинюсь перед народом, что вышло все так неудачно, да и побегу к вам. Агент обрадовано потер руки. Значит, у него живот заболит уже завтра. А когда Епископ побежит со своей подвернутой ногой, пленным побег устраивать, вот тут ему можно будет задать все вопросы и получить на редкость правдивые ответы. Человек становиться очень правдивым, если пилить ему зубы надфилем без наркоза. Это я удачно окошечко выбрал. Ступни свело холодом. Пора в тепло. Агент ушел также осторожно, как и приходил. Какая все-таки сволочь, этот Епископ. Плакса внимательно посмотрел вокруг. Спящее царство какое-то. Даже ужинать никто не встал. Дядька Семен и Лекарь, закончив жарить мясо, зашли в спальню звать народ и, увидев, что все спят, сложили готовый продукт в рюкзак и присоединились ко всем. Ночь манила и звала к подвигам и славе. Плакса выбежал на площадку между заправкой и центральным комплексом. Что там может быть интересного, подумал он. Да ровным счетом ничего. А вон там, за забором, что-то шуршит. Плакса, обежав кусты, грозно зарычал. Испуганная тень крупными скачками метнулась вдоль забора. От нас убегают, восхитился Плакса. Сейчас мы им покажем! Плакса, сопя, ломился черезкусты. Тень прибавляла, Плакса не отставал. Неожиданно тень прыгнула вбок, и Плакса понял, что он маленький глупый щенок, от которого не убегали, а заманивали. Четыре слепых пса стояли перед ним. Жуткие клыки торчали в раскрытых пастях, и бледный свет луны отражался в их мертвых зрачках. Сейчас один вцепится в лапу, другой прыгнет на спину и не будет больше Плаксы. Щенок только открыл рот, как страшный рев огласил окрестности. Это был рев вожака — вот она добыча, убивайте! Нюх не мог выручить слепых псов, где одна собака там и другая. Все собаки пахнут одинаково. Искушать судьбу слепые псы не захотели и растворились во мраке. Плакса, жалобно повизгивая, что он так больше не будет, побежал обратно. На дороге Плакса затормозил. Стая вся спит, можно сходить в гости в большое здание. Шкаф, где лежит колбаса, он хорошо помнил. Плакса вопросительно заскулил. Говорящий глаз, который болтался у него на ремешке, пытался что-то прорычать, но Плакса его не понял. Наверное, это голос пса, который очень далеко. Но голос его со мной. Хорошо, что он знает клич вожака, и напугал им слепых псов. Хорошо, что мне его дал вожак. Есть хотелось невероятно. Пробежав знакомыми коридорами, Плакса с разбега прыгнул на Фунтика. Мой маленький лохматый брат! — обрадовался сталкер. — Извини меня, выпили мы сегодня немножко. Плакса схватил Фунтика за штанину и потащил в сторону кухни. Да, понял я, понял. Конечно, тебя тут накормят. А я завтра иду зомби искать. Давай со мной! С тобой мы его в два счета найдем. Ну, мы вообще-то на охоту собирались. Фунтик ошалело замотал головой. Ты сейчас что сказал? Плакса толкнул его башкой под колено. В рот больше не возьму этого поганого пойла. После двух стаканов собаки разговаривают. Умник понял, что реплика была не к месту, и больше в разговор двух задушевных друзей не лез.* * *
Нарком вздремнул пару часов после обеда, у костра, и сейчас был свеж и бодр. Он был поклонником холодного оружия, но кое-что понимал и в огнестрельном. Протерев стол, он разобрал все три британские винтовки. Вот у этой, средней самый лучший возвратный механизм. Снимаем с правой затвор, с левой крышку затворной рамы, собираем все вместе и получаем довольно приличный ствол. Две оставшиеся винтовки надо продать первому встречному или утопить в болоте. Собрав все железо, Нарком спустился на первый этаж, в кладовку. Помогу, чем могу, решил начинающий сталкер. Выложив все на железный стол, он приступил к наведению порядка. Новые, безотказные стволы встали в пирамиду, там же нашлось место и для только что отремонтированной винтовки. В соседствующий с оружейной стойкой ящик легли ходовые патроны: к «Гадюке» и «Калашникову». Боеприпас к своему стволу остался в рюкзаке стрелка, так надежнее. Хоть и весят патроны немало, да своя ноша не тянет. Ящик у стенки напротив входа предназначен для металлолома. Пистолеты, обрезы и битые автоматы заполнили его на три четверти. Остался последний рывок. На самое дно третьего сундука положили патроны к гладкоствольному оружию. Аптечек и бинтов нет, все поделено. Два ящика водки в углу стоят нормально и наводят на мысль, что при наличии реального дела людям водка не нужна. Оглядев дело рук своих, он увидел, что сделано оно, и сделано хорошо. Захватив три бутылки водки, Нарком отправился в подвал. Несмотря на поздний час, вся шестерка бодрствовала, сидя кружком у маленького огня. Сев рядом и поставив гостинец на бетонный пол, он вступил в разговор: Как вам наши собачки, понравились? Не то слово. Я глаза закрою, а все равно вижу, как эта псина сквозь огонь прыгает, сказал сталкер в потертом защитном костюме, покрытом камуфляжными пятнами. Редкая вещь, откуда такая в наших палестинах? Была тут история, похлеще, чем у Шекспира. Решил один человек убить другого. Это нормально, сказал дружный хор. Подружился человек с генералом Ворониным, достал костюм серьезный «Броня Долга», винторез и пошел на север. Прошел он Рыжий лес, Припять и вошел в АЭС. Его с тех пор никто не видел, но неделю после той прогулки любой мог зайти за барьер на армейских складах и взять себе одежду и ствол, потому что за каждым поворотом дороги покойники штабелями лежали. Имя у этого человека было? Меченый, грянула пленная шестерка. Добрый, видимо, парень. С чего бы это? Вы еще живы. Ладно, покалякаем о делах наших скорбных. Кто завтра не хочет в земле копаться? — с ленцой в голосе поинтересовался Нарком. Лучше в земле копаться, чем тихо в ней лежать, с издевочкой процедил один из шестерых, блондин среднего роста, весь из себя мальчик-неотразимчик. А вас и тех, кто с вами на Агропром пойдет точно закопают. Ты прав, неожиданно легко согласился гость. — Поэтому нам туда идти не хочется. На завтра есть два освобождения от работы. Надо сходить на Агропром, весточку отнести. Это первое. За сталкером в походе присмотреть. Это второе. Вопросы есть? Что за весточка? Новости наши рассказать. Сегодня вечером у нас сменилось руководство. Фунтик завтра утром уходит в поход. Вместо него лидером центрального комплекса стал Бывалый. Он просто голубь мира в отличие от ястреба Фунтика. Если нам сделают достойное предложение, мы можем поговорить с парнями через дорогу, чтобы они слегка остыли. Они, кстати, тоже на чужую территорию не пойдут. Засада перекроет выход на Свалку и их график поставок порошка полетит к черту. На высоком холме мы поставим пулемет и напишем на дороге: «Здесь никто не пройдет». Что вы сочтете достойным предложением? Пусть дадут надежную связь, нам с ними долго разговаривать придется. Гость плавным движением без рук поднялся и направился к лестнице. Оставшиеся у костра молча переглядывались. Через несколько секунд все шесть голосов не сговариваясь, слились в едином слове «Ну, блин!».* * *
Вице-президент компании «Опель» не знал слова неожиданность. В его словаре этого слова не было. Вечерний звонок, прервавший мысли о вечном, он воспринял с таким же ужасом, как его прадед весть об отречении кайзера. Звонил директор научно-исследовательского центра: Господин директор, надеюсь, повод, по которому Вы звоните, действительно важен. Их целых два и я не знаю, какой из них важнее. Русские обошли нашу защиту, и мы не можем понять как. И сбросили информацию нам о своих исследованиях «конденсаторов». Русские?! Ваши предложения? Нам нужен их программист. Это не просто новое слово, это не разовое улучшение. Это потрясет мир. И нам нужен этот физик — Смирнов-младший. Я могу поработать у него заместителем. Это так серьезно? Я думаю, да. Пожалуй, Вам стоит позвонить непосредственно президенту. Вице-президент оглядел свою уютную библиотеку. Хороший дом, солидные накопления. Что нужно человеку, чтобы встретить старость. Я слишком стар для всего этого. Заявление об отставке я пошлю завтра. Львовский Пентагон никогда не спал. Дежурные офицеры штаба округа, связисты, шифровальщики, охрана, курсанты генштаба толклись в его коридорах круглосуточно. За неприметной дверью с надписью «Спецсвязь канал 2а» сидел человек и злился. Злился он уже все восемь месяцев, которые находился в международном розыске. Его раздражали собственные жидкие усы, дурацкая железная оправа очков без диоптрий и мятая форма связиста. На прошлой неделе он сорвался. Шифровальщица Оксана пообещала жаркий поцелуй лучшему стрелку в тире. И он все тридцать пуль засадил точно в десятку. Рекорд округа был двести восемьдесят девять. На связиста стали смотреть странно. «Стреляет как господь Бог» или «Кречет» добавил кто-то тихо. Для того, чтобы позвонить Гетману по телефону прямой связи нужен был более веский повод. Кречет открыл папку с данными сетевой разведки. Старое правило, что девяносто девять процентов секретной информации добывается из газет и журналов, работало по-прежнему. Следи за Интернетом, и ты будешь знать все. Губы зашептали ругательства на всех известных ему языках. «Герда великолепная!» Предательница, ханжа и моралистка. Наверняка сколотила банду из влюбленных в нее юнцов. Сердце неприятно защемило. Это ревность, подумал Кречет. Это повод. Я позвоню Гетману завтра.Глава V
Подъем!! — вопль Умника в ночи сорвал нас с места. Акелла и Герда печально подвывали. Умник прорычал что-то ответное. Продукты, вещи и псов на крышу. Мы атакованы стаей крыс. Плаксу не ищите, он в безопасности. Быстрее! — взял командование на себя властолюбивый компьютер. Мгновенно перекидав все наверх, команда втянула в люк своих четвероногих членов, обвязав их веревкой поперек груди. Лапы Акеллы еще болтались в воздухе, когда пол захлестнула серая волна, состоящая из тысячи зубов. Я в прыжке протаранил бок пса, врезавшись головой. Повалившись на гудрон плоской крыши, мы с псом крепко обнялись. В люк с интересом поглядывали остальные. Студент позеленел, Лекарю взбледнулось. Ух, ты, допрыгивают до половины лестницы! восхитился простодушный Микола. Умник, дружище, ты нас от смерти спас, однако. Как ты их засек? — с интересом спросил практичный Волк. Атаку обнаружили псы, я только поднял вас по тревоге, восстановил справедливость честный компьютер. Они тебе так и сказали, что крысы идут? — доверчиво поинтересовался студент. Псы говорили между собой, я их уже хорошо понимаю, разъяснил ситуацию Умник. Я посмотрел на отвисшие от удивления челюсти Миколы и студента, и потрогал рукой свою. Кажется, все нормально. Быстрее всех к новым обстоятельствам адаптировался Волк. Умник, ты только что стал единственным в мире, уникальным переводчиком. Это большая ответственность. Группа верит в тебя. Спроси наших четвероногих друзей, что нам делать с крысами? — начал он извлекать пользу из новых возможностей. Нечеловеческая часть группы порычала на три голоса. Ничего. Мы все сделали правильно. При встрече с большой стаей крыс надо или убежать или запрыгнуть на высокий камень или скалу. Им надо много еды, они не могут долго ждать. Акелла считает, что на рассвете мы останемся одни. Через час. Акелла знает, что рассвет через час?! — впал в четвертую, самую последнюю степень удивления Лекарь. Акелла бывший вожак стаи, он знает очень много. Его философская концепция о жизни и смерти не имеет аналогов в истории человечества. По крайней мере, с тем, что есть в моих данных, прокомментировал возможности пса Умник. Я тоже люблю подумать о вечном, особенно вместо работы, но до создания собственной философии мне далеко. Опять мне не дали поспать вволю. Надо вводить в наш быт сиесту. Плакса маленький, ему надо много спать, и мы будем дремать за компанию. На севере вспыхивали зарницы, подсвечивая небо багрово-зеленым заревом. Сердце трепыхалось как заячий хвостик, при одной мысли о тех силах, которые резвились там на просторах. Я не пойду в Зону и своих постараюсь не пустить. Денег мы и тут заработаем. Надо как-то аккуратно выведать, где точно начинается Зона, на Баре или дальше, на армейских складах. Уважаемое панство, у меня есть общий, чисто одесский вопрос: сколько тебе нужно денег для полного счастья? Нам бы пан сотник, кто бы сказал, что такое счастье. Давайте говорить о вещах и материальных символах успеха. Начинайте, командир, отбил мяч Рябой. Я? Ладно. У меня список короткий. Дом под Петербургом, вилла в Италии, район Гаэты и три миллиона евро на счету в надежном банке. Вот и все. Почему дома, а не квартиры? Псы должны жить в собственном доме. Те, кто держат зверей в квартирах, не любят ни животных, ни соседей. Рожденные свободными должны жить на воле. С теми, кто их любит, сурово сказал студент. Ну, вот и этому щенку придется в доме комнату выделять. Правда, через год Плакса будет уже взрослая собака. А когда этот авантюрист поумнеет, знает только вечно синее небо, отразил я его выпад. — Ну, что молодой человек, у вашей мечты есть финансовая составляющая? Или вы направились просто на поиски приключений? Уши студента заалели как маков цвет. Он обиженно шмыгнул носом. Герда успокаивающе положила голову ему на плечо. Девчонки на редкость коварные существа. Сначала они с тобой дружат, ты делаешь за них все контрольные точки и курсовые. А потом он приглашают тебя на свою свадьбу. А у жениха из всех достоинств только подержанный «мерседес». Юноша зарабатывает на «мозератти» пол миллиона евро, оценил мечту нашего партнера Рябой. У студента от обиды в уголках глаз закипели слезы. Ничего и не на «мозератти», сказал он. — А просто на нормальный новый «мерседес», он вздохнул, — двухместный, спортивный вариант. Ты мог с вертолетом улететь. Сейчас бы уже по Крещатику на машине катался. Это я раньше хотел, когда молодой был, совсем глупый. А сейчас я как все, на месте, при деле и на людях. То есть сейчас тебе денег не надо? Сейчас не надо, однозначно. На взрыв смеха на крыше крысы отреагировали рекордными прыжками. Акелла взмахнул лапой, и самая прыгучая крыса упала вниз по частям, хвост отдельно, голова отдельно. Я был богатым человеком. Не прилагал особенных усилий, и я знаю, что деньги надо иметь, но они никогда ничего не решают. Несколько лет у меня получалось жить двумя жизнями, но потом моя половинка — хакер по кличке Отмычка залез не туда. Трое ребят из той цепочки, по которой пришел заказ, пропали без вести. И уважаемый директор крупной компьютерной фирмы не стал возвращаться в свой четырехэтажный загородный дом. Через полгода в тихом Суссексе сгорела машина с тремя людьми. Меня опознали по эксклюзивным часам Картье, и надеюсь, перестали искать. У моей мечты нет денежной подоплеки, я хочу пожить подольше. Желательно до ста лет. Иногда оружие в руках значительно надежнее банковской карточки в портмоне. Мою историю вы знаете, сказал Микола. — Как ее на деньги перевести я не знаю. А так, хотелось бы домик на море, квартирку побольше и чтоб деньги были. Среди нас нет романтиков, одни прагматики, подвел итог дядька Семен. А наш Лекарь? — возмутился я. Не своей охотою, а только волею пославшей его царицы явился он сюда, проявил знание классики Волк. — Конечно, тетка его прислала, не жена. Но все равно подкаблучник он, а не романтик. На востоке заалела заря. Причудливо переплетенные ветви отбрасывали на нашу крышу невероятные тени. Снизу раздался мерзкий скрежет когтей по бетону. Незваные гости покидали нашу базу. Серая масса растеклась по дороге и двинулась на юг. Надо бы торговца предупредить, озабоченно нахмурился Волк. Нет, Акелла уверен, что крысы займут подземелье центрального комплекса, ответил ему Умник. Неприятное соседство, нам придется решать этот вопрос, но мы подумаем как, позже. После завтрака объявляется поход на охоту и за артефактами. Любители этого дела, берут этого дела не меньше двух бутылок! — старая затертая шутка, сказанная Лекарем к месту, развеселила команду. Началась обычная утренняя суета. Плакса игриво запрыгнул на диван и легким движением тела сбросил Фунтика на пол. Сталкер вспомнил несколько матерных слов и сказал их. Плакса, подлиза, залез к нему на колени. Те же слова повторились с небольшими перестановками, но более ласковым голосом. После примирения друзья разошлись по утренним делам. Выйдя из душа, Фунтик толкнул в бок своего зама. Вставай, проклятьем заклейменный, буду давать тебе ЦУ и ЕБЦУ! Вы бы уважаемый, за речью следили, предельно вежливо сказал побледневший уголовник. Всем шутить можно, даже Петросяну, а бедного сталкера почтенная публика прирезать хочет. Это просто ценные указания и еще более ценные указания и все. Смотри сюда, суслик нервный. Каждое утро и два-три раза в день отслеживаешь новости. Сегодня у нас все чудесно. Погибших за ночь семь, четверо на Агропроме. Шли они ночью, курили, кашляли, ничего не видели и не слышали, вот и попали в «карусель». Какой отсюда следует вывод? Правильно, ночью надо спать. Придешь на кордон к торговцу, сдашь товар. На выручку купишь всем такие же ПДА и один костюм сталкера. С одеждой у нас пока плохо. Фунтик пожал руки обступившим его новичкам, похлопал по плечу Бывалого, и сопровождаемый Плаксой, вышел из жилого корпуса. Юный пес легко поднялся в технический коридор по почти вертикальной лестнице. Человек, пыхтя, полез за ним следом. Капитан Найденов проснулся сам. Сколько он спал, сутки или трое, ему было все равно. Главное, выспался. Вдоволь напившись, он умылся и почистил зубы разлохмаченной веточкой. Окинув взглядом поляну, Алексей понял, что опять остался один. Да еще ухитрился оружие потерять. Расстелив на земле куртку с разодранным воротником, выложил сверху все, что было в шалаше, на поясе и в карманах. Нож, граната, две пачки таблеток, фляжка и всякая мелочь. Голый человек на голой земле. А есть как хочется! Капитан внимательно прислушался к себе. Боли не было. Только ощущение голода и счастья. Найденов вспомнил училище, превращение курсанта в офицера. Он набрал воды и задумался, куда ему пойти. Плохо, когда можно идти на все четыре стороны. Возникает проблема выбора. Алексей решил пройтись по своим следам к реке. Может автомат удастся найти. Подойдя к краю своей рощицы, он по многолетней привычке, присел и вгляделся в утреннюю призрачную дымку тумана. И сразу нашел автомат. Ствол висел на плече здоровенного детины, одетого в натовский камуфляж. Рядом стоял еще один тип, помельче, но тоже с автоматом. Мелкий поднял руку и дал отмашку. Два человека в головном дозоре, ничего не говорящая классика. На вершине прибрежного холма обозначились шесть фигур, три двойки. Где-то там, в тумане должна быть замыкающая пара. Полная десятка, наемники, только что высадились, идут по своим делам. Ну и пусть себе идут до села Кукуева. Капитан замер в полной неподвижности. Рация на шее у здоровяка захрипела: «В кустах, рядом с вами крупный зверь или засада». Тяжелый мыслительный процесс избороздил морщинами лоб детины. Его маленький спутник действовал быстрее. Может быть, они и умели стрелять, но бойцами они не были. По крайней мере, по сравнению с Найденовым, за плечами которого было двадцать лет беспрерывных локальных войн. Брошенный нож вошел в горло малыша, успевшего скинуть с плеча автомат. В это же время по широкой дуге на вершину холма полетела граната. Как и хотел Алексей, удерживавший ее в руке лишние две секунды, она рванула в воздухе, начисто скосив всю шестерку на холме. Мыслительный процесс дал результат — здоровяк с шумом кинулся вперед. Капитан, огибая кусты, бросился к трупу малыша. Автомат подобрать он не успел, но выдернул из горла свой нож. Неплохая прибавка к пустым рукам. Сопение противника раздавалось уже прямо за спиной и Найденов, перекатившись, ушел в бок. Три коротких очереди разорвали воздух рядом. С шелестом посыпались срезанные ветки. В бой вступили владельцы теплового сканера, обнаружившие капитана минуту тому назад. С ножом против автомата получается только у голливудских режиссеров. Капитан короткими перебежками, используя все складки местности, метнулся в обход холма. Там целых шесть автоматов. Схвати любой, и шансы станут равны. Вообще-то в глубине души он был уверен, что если судьба позволит ему добраться до автомата, то у его противника шанса не будет. Следом за ним в полный рост бежал верзила в комуфляжке. Какой же он нудный, подумал капитан. Вставать под огнем двух стволов глупо. Он метнул нож из положения «упор, лежа», нож воткнулся в ногу противника чуть выше колена. Это его притормозит. Вершина холма была рядом. Последний бросок. Хорошо живут господа наемники, немецкие ГП-37. Что ж они меня сразу не убили с такими-то прицелами? Патронов надо набрать побольше. Кинув взгляд в сторону речки, Алексей вжался в землю. Он ошибся. Не полный десяток. Полный взвод. Тридцать шесть человек. Уже меньше — минус восемь. Надежда остаться в живых стала призрачной, как туман над рекой. Но как говорил старина Кречет «что толку, что вас много, патронов у меня все равно больше». Бросив взгляд по сторонам, капитан заметил на западе стандартную стенку из бетонных плит, огораживающую какое-то здание. Вот там, в прятки и поиграем. Змейкой, соскользнув вниз и пригнувшись, он побежал к стене. Как всегда встал вопрос выбора. С этой стороны ворот не проглядывалось. Куда забирать влево или вправо? Влево, там кусты погуще. Шальные пули рвали воздух вокруг него. Не экономят служивые патроны. Не знают, что такое идти по пустыне с последней обоймой в пистолете. Вывернув из-за угла забора, Найденов сразу вспомнил, что он в Зоне. За сваленными в кучу стройматериалами полусферой стоял воздух. Переливы отражались всеми цветами радуги. Вот, капитан, и повидался ты с аномалией. Наверное, это «трамплин». Какие у него поражающие факторы он не помнил и пошел прямо вперед, плотно прижимаясь к забору. Сталкеры носят с собой гаечки и болтики. Он выгреб из кармана расческу и горсть неведомо как завалявшейся там мелочи. Бросить вперед и посмотреть, что будет. Полетела первая монетка. Полусфера гулко ухнула и монетка исчезла. Вторая монетка полетела чуть левее и спокойно упала на землю. Капитан не спешным шагом подошел к ней, поднял и бросил еще раз. Монетка опять благополучно приземлилась. Пора обзаводиться талисманами. Это будет счастливая монетка. Алексей засунул железную десятку в нагрудный карман рубахи и застегнул его. Стрельба смолкла. Забор сбивает сигнал. Если у них есть хоть один кадровый командир, они разобьются на две группы и пойдут слева и справа. Найденов добежал до следующего угла забора. Осторожно выглянув из-за него, он увидел широко распахнутые створки ворот. Дорожка перед воротами была заасфальтирована, но куда она вела дальше, было не видно из-за густого тумана. Очевидно, где-то поблизости было озеро или болото. Спрятаться в здании или убегать по дороге? Убегать по дороге, сделав вид, что спрятался в здании. Подскочив к воротам, капитан вытер царапины на груди своей курткой и бросил ее в глубь территории метра на три. Пусть думают, что подстрелили. Должно сработать. Мягко на носочках капитан побежал по дороге. Трофейный автомат зажат в левой руке, а горсть мелочи — в правой. Расстегнутая рубаха обнажала поцарапанный в кустах торс. А вот и заболоченное озерцо. Встав на четвереньки, Алексей положил автомат перед собой и опустил лицо и руки в прохладную воду. Все царапины защипало. Шумно выдохнув в воду, капитан затряс головой, прочищая уши. Справа его обдало фонтаном брызг. Резко повернувшись, он увидел знакомого молодого пса, с которым некоторое время тому назад угощался барбекю. Значит, ты мне не приснился. А где твои папа, мама? Папа и мама со своей командой на охоту пойдут. Наверное, уже вышли. Ты есть, поди, хочешь? — произнес волшебные слова сразу ставший родным и близким сталкер в черном плаще. — Разогреть тебе консервы или так съешь? Кадык Алексея конвульсивно дернулся и замечательный сталкер сунул ему в руки консервную банку со срезанным верхом. Ты пока ешь, а мы костер разведем, шашлычок из колбаски сделаем. Воинская дисциплина и чувство долга взяли верх. Найденов поставил банку на траву. Надо сообщить всем кого это касается. От реки наступает взвод наемников. Уже меньше. То-то мне показалось, что где-то вдалеке граната взорвалась. ПДА Фунтика запищал тревожным сигналом на общем канале. Сталкер открыл экран и увидел сообщение «Прорыв наемников силами около взвода в Темной Долине». Ну, вот, ешь спокойно. Кто-то видел ваши странные танцы. Выполненный долг отступил, и верх взяло чувство голода. Найденов с такой скоростью съел банку, что даже Плакса посмотрел на него с нескрываемым уважением. Ну, вот, червячка заморили, сейчас можно и самим поесть, нарисовал радужные перспективы сталкер, накалывая крупно нарезанную колбасу на струганные прутики. — Ты меня совсем не помнишь? Давай тогда заново знакомится. Я — Фунтик, мы с тобой приятели. Этот плащ твой подарок. Ты военный, сильно болел, у тебя могут быть провалы в памяти. Не бойся, это нормально. Парни с кордона о тебе сильно беспокоятся, просили найти. Мы, Темная Долина, воюем с Агропромом. Здесь сейчас опасно, лучше пошли к твоим на кордон. За время монолога вновь обретенного приятеля колбасный шашлык приятно зарумянился и вкусно запах. Все получили по три прутика. На угли легла следующая порция. В северо-западном комплексе Долины после ухода Фунтика отряд, сплоченный волей опытного сталкера, развалился мгновенно, как кусочек рафинада в кипятке. Три стрелка заняли кабинет с диваном, начинающие сталкеры Лютый и Крепыш оккупировали кухню, а Епископ, оборудовав себе лежанку под окном в проходной комнате, загадочно исчез. Тройка приступила к разработке плана. Надо в подвал спуститься к пленным, сказал Нарком. А смысл? — поинтересовался Клерк. Я вчера им предложение сделал, наладить связь с Агропромом. Намекнул, что если хорошо заплатят, мы можем переметнуться. Клерк и Бывалый зловеще переглянулись. Большая ошибка думать, что можно безнаказанно обмануть Синдикат и совет донов. Они не будут разбираться в мере вины. Убьют всех. Это просто хитрость, уловка. Нам и так сказочно повезло, к концу первого дня мы так много узнали. Но нас осталось мало для открытого боя, Епископу я не верю, он играет в свою игру. Двух клоунов на кухне смешно воспринимать всерьез. Установим контакты с изготовителями «ангела», подружимся. Пока ждем подкрепление, мы успеем разведать, где лаборатория и кто знает рецепт. Хитрый хоббит, одобрил своего соратника Бывалый. Так и драконы перевелись в мире, где каждый «ездок на бочках», поддержал его Клерк. Приняв решение, работники Синдиката немедленно его выполняют. Торговцы новым наркотиком отнимали деньги и клиентов у продавцов героина. Большой палец вниз. Смерть им и их родным до двенадцатого колена. Не стоит людям быть добрее бога, аллаха, Кришны и Будды. Спустившись в подвал, они увидели, что и здесь нет единства мнений. Парочка сталкеров, самых нестойких к спиртному, вульгарно дрыхла. Изрядно помятый, с синяком под глазом победитель дискуссии с автоматом в руках, держал на прицеле трех оппонентов. Подумали над нашим предложением? Кто пойдет с оливковой ветвью в руке к мужам достойным? — озадачил всю компанию Нарком. Чего? — скривил губы самый быстрый. Ошибочка вышла. Упрощаю. Кто из вас, козлов и сидоров, маляву Пауку потащит? Ну!? Время пошло! Да мы все пойдем. Только этого кончать надо! Он нацелился к бойцам с заправки в отряд проситься. Он и вас сдаст. Валите его! Валите вы! Отсюда. Ты с автоматом, марш за решетку и сиди там тихо. Стадо мутантов, слушать сюда! Вот вам по два бинта на нос, аптечка и продукты сухим пайком. Скажете агропромовцам, что мы их человечка ждем каждый вечер с восьми до девяти, на берегу озера. Три дня у них. Все, вперед и с песней! Трио вольноотпущенников рвануло с низкого старта. Выскочив из подвала, они выпрыгнули через проем окна во двор и кинулись в помещение бывшего склада. Как зовут уважаемого пана? — обратился Нарком к автоматчику. Гончар меня кличут, отозвался тот, убирая ствол за спину. Пошли на заправку, пора доложить о предпринятых шагах Волку. Фунтик открыл панель клавиатуры и настучал сообщение в общем канале: «кордону и всем кого касается, ваш зомби дошел до Долины. Дал бой наемникам. Сейчас мы с ним будем пить чай. Сообщите, что делать и подробности». Ответ пришел немедленно. Найденов Алексей Игоревич, звание, список наград на весь экран, военные специализации ничуть не короче. Дата рождения и дата смерти. Четыре дня назад. Шифр диагноза. Капитан разглядывал текст через плечо сталкера. Фунтик посмотрел на прозрачное лицо с черными льдинками глаз. Леха, я тебя никогда не брошу. В Темной Долине всем места хватит. Ты говорил, что мы с кем-то воюем. Из-за чего? Да как всегда, они там наркотиками решили заниматься, а наши парни с заправки возмутились. Слово за слово, начали крутизной меряться, и возникло мнение, что некоторые живут слишком долго. Дорогу знаешь? Я сталкер, уверенно заявил Фунтик. Уже целый месяц в Зоне и третий день в Долине, сказал ему внутренний голос. Заткнись, ответил человек. У меня есть почти мой пес и друг зомби. А ты можешь идти гайки на заводе крутить, бесплатно. Закончив внутренний диалог, он обратился к зомби: Не бойся, Леха, прорвемся! Капитан вспомнил непрерывный недельный бой под Луандой, прорыв из засады под Гератом и усмехнулся. Допьем чаек, полежим минутку-другую и пойдем на этот Агропром, наведем на них ужас. Нет ничего лучше запаха напалма по утрам! Плакса воинственно зарычал. Шерсть на нем встала дыбом. В тишине разведгруппа дальнего поиска собиралась в рейд по глубоким тылам противника.* * *
Председатель правления банка «Смоленский» стал финансовым магнатом по праву рождения. Его дедушка в лихие годы успел приобрести несколько строительных управлений и восточную окраину города. Дальше жизнь стала легче, и его внук видел оружие только в кино да в руках своей охраны. Он вел свою войну, вырывая выгодных клиентов из жадных лап конкурентов. Серьезная драка, в отличие от размахивания руками по пьяному делу, всегда начинается неожиданно. Вот как сейчас. Господин Председатель, вам звонит вице-премьер, доложил секретарь. Соединяйте. Почему немцы? — прозвучал в трубке властный голос. Финансист понятия не имел о чем идет речь, но такие пустяки его давно не смущали. Он знал что говорить. С ним не поздоровались и нашего приветствия там не услышат. Я записывался на прием два месяца назад. Наша встреча через три недели, в среду, в одиннадцать. Вот так тебе, левой в лоб. Приезжайте завтра в любое время. НЕТ. Могут возникнуть вопросы, требующие немедленного ответа. Сокрушительный удар правой в челюсть. Надо пинать ногами в голову, чтобы насмерть, или подать руку и отряхнуть золоченый сюртук. Приезжайте вы к нам. Места хватит. Возможны любые осложнения и любая помощь будет кстати. Мы разместим любую группу поддержки. Мы будем после обеда. До свиданья! Председатель знал, что заместители умнее его, но круглым дураком он не был. Быстро вызвав к себе главного бухгалтера с распечатками движения денег, он обнаружил платеж от «Опеля» в тесно связанную с банком фирму, занимающуюся реализацией невыкупленных залогов. Сумма была приятная, но не очень большая, чтобы вызвать интерес правительства. Следовательно, дело в самих залогах. Через минуту вице-председатель, курировавший эту тему, был у него в кабинете. Здравствуйте, уважаемый Петр Эдуардович! — ласково начал шеф. Петр Эдуардович зябко поежился. Вежливый шеф был значительно опаснее шефа, ругающегося матом. Он вспомнил все свои грешки. Об этом он знать не может, если бы узнал об этом — вообще бы убили. Здравствуйте, господин Председатель! Некоторое время назад я разговаривал с нашим вице-премьером. Так вот, он интересовался, знаешь ли ты, что могущество наше будет прирастать Сибирью? Председателя всегда по-детски радовало недоумение его гениальных замов. Он с удовольствием посмотрел, как Петр Эдуардович быстро, быстро хлопает ресницами. Взлетишь сейчас. Почему немцы? Почему «Опель»? Сообразив, о чем идет речь и, порадовавшись, что ему лично это ничем не грозит, зам облегченно вздохнул. Непосредственно на месте у нас Смирнов. У него отличные контакты с хохлами. Может быть, прислушался к их рекомендациями по выбору «Опеля». Может, те им заводик построят, а они решили им в ответ спинку почесать. В подробности я не вникал. А что за залоговое имущество на такую сумму? Техническая документация? Научные разработки? Где тут интерес правительства? Залоговое имущество — артефакты из Зоны и сопутствующие им элементы с длинным научным названием, а по-простому «конденсаторы». Немцы взяли всю партию и изъявили готовность покупать по установившимся ценам в неограниченном количестве. Председатель вытер выступивший на лбу пот. Мы из-за тебя в такую историю с контрабандой влипнем, в век не отмоешься. У нас все законно. Вывоз осуществляют наши инкассаторы совместно с представителями украинской стороны. Долю соседям мы переводим сразу же. Полностью легальное совместное предприятие. Мы чисты как агнцы Божьи. Уел, подумал Председатель, в очередной раз он меня уел. Если этого орла поставить на торговлю наркотиками, через неделю это будет легальный и респектабельный бизнес, а проституцию он легализует к вечеру. После обеда будешь общаться с вице-премьером. Врать ему так же уверенно, как мне! Деталей побольше. Вопросы могут быть самые неожиданные. Ты понимаешь, что мы выходим на принципиально новый уровень? Это все из-за тебя и твоего как его там? Смирнова.* * *
После откочевки крыс на юг первые двадцать минут пришлось потратить на уборку. Вымели щепки из-под разгрызенных деревянных ящиков, затерли несколько кровавых пятен, оставшихся от неуклюжих членов стаи, попавших под ноги всем остальным, смели железные пластинки от забытых кожаных ремней. Кожа естественно убежала на юг вместе со всей стаей. Утром самые деятельные и хозяйственные дядька Семен и Лекарь обратили, наконец, внимание на принесенные мной вчера две сумки с продуктами. Выставив на уцелевший ящик все пиво и баночку с шампиньонами, каким-то чудом попавшую под руки во время сборов, они впали в экстаз. Пиво! — говорил дядька Семен, причмокивая губами. Грибочки! — отвечал ему Лекарь, шевеля носом. Влетевший в комнату Микола ничего говорить не стал. В прыжке схватил банку с пивом и дернул за кольцо. Пиво пыталось выплеснуться на пол, но Микола перехватил его в воздухе. Они исчезло в глотке истомленного жаждой сталкера как по мановению ока. Тебе в цирке выступать надо, подколол дуга Волк, а пиво можно было и спокойнее открыть, без излишнего риска. Я не поверил, я решил, что контролер где-то рядом глюк наводит. Ты знаешь, сколько я уже думаю о баночке холодного пива. Пан референт… — начал Микола. Я поднял руку, перебивая его. Уважаемое панство. Мы, конечно, с вами пуд соли еще не съели, но пережили вместе уже не мало. Мне нравится определение нашего новоявленного друга Фунтика. Мы бойцы Темной Долины, команда с заправки. Давайте жить проще. Я предлагаю в быту ограничиваться псевдо, а меня, чтоб не привыкать ни к чему новому, звать просто Сотник. Я тебя Микола понял и с тобой согласен. Пара баночек пива никому прицел не собьет, и с идеей выпить его под завтрак никто спорить не будет. Первым с новыми реалиями адаптировался молодой ум студента. Ура Сотнику и Темной Долине! — он метнулся к столу делить пиво на кучки. Все оживленно загомонили, а наши повара потащили решетку барбекю вниз к крыльцу. Преданные собачки пошли вместе с ними, смотреть, чтоб мясо не пригорело. Меня слегка беспокоило отсутствие Плаксы, но я верил Умнику, что он в безопасности. Кстати, надо бы и с ним поговорить. Умник! Что в мире нового? Фунтик нашел зомби. Какого к чертям зомби, подумал я. Я придумал эту историю за пять секунд, чтоб повеселить народ. Ведь это меня в рубашке он тогда на кордоне принял за зомби. Кого он принял за зомби в этот раз? У тебя есть какие-нибудь подробности? — просил я Умника. Информацию проще сбросить на экран. Я открыл экран, развернул его так, чтобы было видно всем, и защелкал клавишей выдачи информации. Биография капитана Найденова меня впечатлила, а список наград ввел Волка и Миколу в полное восхищение. Под картинкой, идущей с коммуникатора Плаксы, было видно, как Фунтик и капитан пьют чай. Распечатка его диагноза с датой смерти и выплатой страховки семье повергла меня в священный трепет. Это второй случай за две тысячи лет. Примерно столько времени назад один парень из Назарета воскресил Лазаря. С Фунтиком, господа, надо быть поаккуратнее. Очень находчивый человек. Байки, конечно, всякие ходили, но что-то в нашей компании они очень сильно в реальность превращаются. Зомби — ведь это смерть ходячая. Фунтику кроме как к нам возвращаться с ним некуда. Придется нам с этим зомби жить. Волк подобрался. Мы не бросим военного офицера в беде. Крепко вколоченный в шкуру Волка лейтенант Мирошниченко помнил основную армейскую заповедь — старшего по званию беречь до последнего. Она дополнялась обще сталкерской — сам погибай, товарища выручай. В Долине все равны, люди и псы, компьютеры и зомби. Если существо хочет быть членом команды и не мешает всем остальным, то оно им будет. Мы команда равных возможностей. Волка отпустило. Напряжение спало. Разобрав банки с пивом по рукам, все удобно устроились вокруг решетки барбекю. Первые чуть теплые куски мяса достались несомненным героям утра — Герде и Акелле. Следом свою порцию получили и люди. Рябой, соскучившийся по пиву не чуть не меньше Миколы, не отвлекаясь на еду, пил пиво. Эх, сухариков бы ржаных соленых! Гренков сырных! Несмышленыши. Пиво закусывается только рыбой, вяленой или копченой, внес свою лепту в обсуждение дядька Семен. Умник, вмешался в разговор Волк, спроси, пожалуйста, Акеллу, куда мы пойдем на охоту. Акелла, прыгнув на капот, перескочил на крышу пожарной машины и шумно втянул воздух. Что-то по командному рыкнув, он соскочил вниз и вернулся к огню. Долина за восточной стеной полна добычи. Все ушли туда от крыс, перевел речь Акеллы компьютер. Бывший вожак выгнул спину и решительно махнул хвостом. — Быстро все доели, допили, продолжал перевод Умник, и на охоту. Какое многозначительное движение! — восхитился чуть окосевший Рябой. — Вылазит гетман на трибуну, изгибает спину, расправляет плечи и никаких часовых речей. Всем все ясно — пора работать. Ты гетмана не трожь! Москальская морда, обиделся ярый украинский националист дядька Семен. Не ссорьтесь сталкеры. Вылетит из-за кустов кровосос, он вас помирит. И торопитесь, время идет. Акелла опоздавших ждать не будет. Волк посмотрел в желтые глаза вожака. Наверное, в переводе на общевойсковое звание ты как минимум подполковник. Умник прорычал перевод. Акелла широко расправил плечи и гордо взвыл. Я не очень хорошо понял, признался Умник, он был охотничьим вожаком большой стаи. Один раз. — Волк обнял пса за шею. Значит, ты командовал войсковыми соединениями, это как минимум генерал-майор. Без всякого перевода Умника Акелла понял, что им гордятся. Он положил свои лапы на плечи Волка. Тот сложился как ножик, и они рухнули на землю. Было смешно, но смеяться никто не стал. Все почувствовали, что это нарушило бы торжественность момента. Пиво было выпито, мясо съедено и все занялись осмотром оружия перед выходом на тропу войны. После вчерашнего тяжелого дня с его ранним подъемом, походом с боями через Свалку и вечерним моционом натруженные ноги гудели и за ночь нисколько не отдохнули. Неудобно было раскисать перед лицом всех остальных, и я держался исключительно на самолюбии. Не очень-то помогала и «вспышка». Если сил нет, никакой артефакт их не добавит. Я поймал понимающий взгляд Герды, исполненный сочувствия, и окончательно растерялся. Она что мысли мои, что ли читает? Делать, однако, нечего. Назвался охотником иди на охоту. Волк, как ты думаешь, кто будет лучше руководить охотой ты или дядька Семен? Накомандовавшийся за вчерашний день Волк с удовольствием свалил груз забот на старшего не по званию, так по возрасту. Конечно дядька Семен. Я что, фланговый обход, засада. А на зверя ж чутье надо. Зверя, с неудовольствием сказал дядька Семен, дедушки и бабушки этих зверей в свинарниках стояли, рекордные привесы давали. И вот гляди-ка, два раза бабахнуло и из мирных свинок такие монстры получились, что только с автоматом их и возьмешь. Дядька Семен досадливо махнул рукой. Вдоль северной стороны забора выходим в Долину. Там разделяемся на две группы, по-честному. Влево пойдут Волк, Акелла, Рябой и студент. Остальные уходят вправо. На слепых псов не отвлекаться. Их наши псы отгонят. Матерых секачей без нужды не стрелять. У них и мясо жесткое и молодняк без них погибнет. Задачу вижу так. Завалить пять свинок и с десяток поросят. Остальные пусть уходят. Мясо будем таскать сюда, здесь и готовить. Всем все ясно? Дядька Семен, тебе бы в генштабе работать. Простой и понятный план военной компании. Я б в генштабе справился, усмехнулся дядька Семен. — Если бы этих штабных к нам в совхоз учетчиками, я думаю, дня через два работа бы встала. Все с легким сердцем и оружием на изготовку вышли из ворот и двинулись вдоль северной стены. Дальше на север от нашей заправки был локальный радиоактивный след. Счетчики Гейгера противно трещали. Я трусил и боялся, что это заметят наши парни. Улыбка наверняка была у меня не естественная, но я упрямо держал ее на лице. Ко мне подошла Герда и потерлась головой о колено. Стало легче. Я почесал ей за ухом, и меня чуть-чуть отпустило. Все как двадцать тысяч лет тому назад, люди и собаки идут на охоту. Единственная разница у тех были кремневые топоры, а у нас автоматы. И маленький компьютер переводчиком с человечьего языка на собачий. Что это за дискриминация по признакам размеров. Да я завтра сделаю заказ на трехметровый носитель. Умник, у тебя есть чувство юмора? А то! — отозвался компьютер. Приступ веселья, вызванный шуткой Умника, закончился вместе с забором. Отряд, разделившись на две группы, согласно ранее разработанному плану начал зажимать живность в клещи. Неожиданность, нарушившая безупречный план, лежала под кустиком и переливалась всеми цветами радуги. «Каменный цветок» не самый редкий, но и не самый часто встречающийся артефакт. Я вспомнил распечатку аукциона. По-моему самый дешевый ушел за двадцать семь тысяч евро, а самый дорогой — за пятьдесят с половиной. Американский центр Хаббарда подключился к аукциону в самом конце и смел остатки, не считая денег. Акелла укоризненно посмотрел на нас, но догадался что эта несъедобная штука для стаи неправильных псов гораздо интереснее маленького сочного поросенка. Дядька Семен, шевеля губами, смотрел на экран ПДА и щелкал по нему ногтем. Студент и Лекарь разбрасывались вокруг гаечками и болтиками, пытаясь определить аномалию. Это железный закон. Артефакт на пустом месте не возникает, гдето рядом аномалия, которая его сформировала. Большую видно сразу, но вот средних размеров и тем более маленькую засечь могут только опытные сталкеры. Я мысленно ухмыльнулся. Все опытные сталкеры Темной Долины сидели под замком в подвале Фунтика. Вот ведь безбашенный парнишка. За три дня превратился из доходяги в лидера собственного отряда. Чудеса господина Калашникова и его бессмертного автомата способны поспорить слюбыми другими чудесами мира. Умнику надоело бесцельное стояние. Он взял управление ПДА дядьки Семена на себя и высветил безопасный маршрут с легким зигзагом сначала влево потом вправо в обход сложной аномалии, состоявшей из двух кусочков. Дядька Семен доверчиво метнулся вперед и через минуту засунул артефакт в свободный контейнер. Ну, с почином! Хорошо день начинается. Разделяться не будем. Пока один за артефактом ходит, другие караулят. Пошли вперед прямо по центру, распорядился по-новому дядька Семен. Псы прикрывали наши фланги. За следующие десять минут мы с помощью Умника легко взяли две «медузы». Все уже перестали думать об охоте и прикидывали куда лучше заглянуть, чтобы найти артефакт, когда из кустов со страшным треском вывалился жуткого вида кабан. Из пасти торчали двадцатисантиметровые клыки, с которых капала желтая слюна. Маленькие, налитые кровью глаза, смотрели на нас с абсолютной ненавистью. Положение спасли наши военные профессионалы. Пока я елозил по прикладу автомата неожиданно мокрой от пота ладошкой, два ствола Волка и Миколы выбросили навстречу животному две короткие очереди. Кто-то перебил ему правую переднюю лапу, зато второй стрелок более удачливый или более умелый вогнал пулю прямо в кабаний глаз. Пробежав по инерции еще метров пять, мертвое животное рухнуло у наших ног. Оружие всем держать в руках, по привычке взял командование на себя Волк. Это не главный кабан стада. Это сторожевой. Значит вожак раза в полтора крупнее. Все прикинули размеры вожака и поежились. Акелла вопросительно посмотрел на Волка. Справимся, не сомневайся. Акелла рыкнул. Перевода Умника не требовалось. Да, я и не сомневался, сказал Акелла. Взаимопонимание между людьми и псами налаживалось.* * *
Епископ добрался до своего тайника без всяких затруднений. Опыт великая вещь. Проверив снайперскую винтовку, он решил взять ее. Второй ствол — «Калашников». Очевидность этого решения диктовалась большим количеством патронов к нему. Остался сущий пустяк — решить, что же делать дальше. Можно пойти к Пауку и рассказать ему о странных делах в Долине. Примкнуть к отряду Волка и пойти с ним на Агропром. Взять деньги из тайника и вечером пройтись по чистым улочкам Вены. Начать собственную партию против всех. Наркотики его не интересовали, он понимал, что это гарантированная смерть. Наличные деньги или артефакты, вот действительно ценный приз. В Зоне Епископа удерживала неразгаданная тайна. Около восьми месяцев назад ему случайно достался ПДА мастера из одиночек. Сцепившись с отрядом «монолитовцев», мастер положил их всех и лег в родную землю сам. Прах к праху. В разделе личных заметок у одиночки была карта Радара. После поворота на Припять, прямо на придорожных скалах, стоял значок тайника, строчка цифр и единичка с девятью нулями. Тогда Епископ понял, что такое мечта. После похода Меченого на «выжигатель мозгов», через барьер хлынули все свободные от дежурства бойцы и «Долга» и «Свободы». Ему туда ходу не было. А две недели спустя окрепший после бойни, устроенной вольным бродягой, «Монолит», наглухо закрыл Барьер со своей стороны. Конец размышлениям положил далекий разрыв гранаты гдето у реки. Затем чуть слышно затрещали автоматы. Менее опытный сталкер побежал бы сломя голову прочь, но опытный ветеран, закладывая хитрые петли и привычно обходя аномалии, двинулся в тыл неизвестным стрелкам. Выглянув из-за валуна, принесенного сюда последним ледниковым периодом, Епископ осмотрел поле брани. Эх, поле, кто засеял тебя костями? Очень ловкий паренек, паренек кудрявый, пусть еще он иногда говорит коряво. Основная группа лежит на вершине холма, головной дозор убрали вон из тех кустов, а тыловое охранение побежало за пареньком. Он приляжет за пенек, за пенек корявый, постреляв их, скажет он, скажет он кудряво. Надо быстро собирать трофеи, пока этот виртуоз пера и поэт пули не вернулся. Епископ заметил отсутствие одного автомата и трех подсумков с патронами. Этот штрих не вписывался в нарисованную им картину боя и заставлял нервничать. Закончив сбор подарков от неизвестного на холме, он подошел к паре тел рядом с кустами. В ноге одного из них торчал нож. Быстро обобрав тело с перерезанным горлом, он резко выдернул клинок, чтобы тот не цеплялся за землю рукояткой, когда ему придется переворачивать труп. Покойник глухо заматерился, из раны плеснула черная венозная кровь. Дальше сталкер действовал на автопилоте. Достав из контейнера «кусок мяса», он приложил его к ране и примотал бинтом. Противошоковый и общеукрепляющий уколы он поставил в бедро, распоров штанину. Последние сутки, особенно тот парень, непринужденно отдавший свой автомат, напомнили ему, что добрым словом и пистолетом можно добиться большего, чем одним добрым словом. Ты кто? — прохрипел раненый. — Брось меня. Наши вернутся, убьют обоих, чтобы свидетелей не оставлять. Беги. Мы с тобой сейчас до конца вместе. Я тебя лечу на редкость ценным артефактом. Тебя без присмотра оставлять нельзя. Любая лишняя царапина и ты просто истечешь кровью. Поэтому давай спрячемся за камешком и подождем какогонибудь результата. Какого? — поинтересовался раненый. Или тебе станет лучше или, не смотря на артефакт, умрешь. Я бы и без артефакта выжил. Я из Лхасы до Лахора за две недели с одним ножом дошел. Не думаешь же ты, что я тут в центре Европы помру. Ты бы удивился, дружище, узнав, сколько смелых ребят, умерло здесь за последнее время. А что-то мне подсказывает, что вскоре умрет еще больше. В кустах раздался треск. Если наши в таких же комбинезонах как у меня, стреляем на поражение. У нас приз на отряд. Вернется один, получит все деньги один. Сурово в вашем департаменте. А как же взаимовыручка наемников? Речевки ваши всякие? Да здравствует смерть! Да здравствует война! Да здравствует храбрый наемник! Не в этом контракте, парень. Два миллиона славными шуршащими бумажками за захват Темной Долины, а через сутки домой. Не плохой куш за сутки работы для тех, кто останется в живых. Все деньги в мире не заработать. В эту кассу мы стоять не будем. Хрустнули веточки с другой стороны. Слушай, это слепые псы. Патроны не жалей. Они с линии огня уходят мгновенно. Не целься, это бесполезно. Они читают твои мысли. Стреляй наугад, от этого больше толку. Если они в тебя вцепятся, попытайся застрелиться. У этих тварей есть очень милая привычка грызть живот и ноги еще живому человеку. Я понял. Тихое курортное место в центре Европы. Твой артефакт помогает, — раненый, опираясь рукой о землю, привалился спиной к валуну. По моей команде… Да не стреляйте! Это мы! Че бы слепые псы стали на вас кидаться, когда столько падали по окрестностям валяется. Из кустов вылезла незадачливая тройка вольноотпущенников. Епископ разозлился. Вам, что трудно было голос подать! Да в этой Темной Долине все такие злые. Мы хотели тихо пройти. Щас на дорожку и через южные ворота на кордон. Хороший маршрут, нам по пути, обрадовался Епископ. — Вношу дополнения. Сейчас быстренько делаете носилки и несете раненого. Да ты сдурел! Мы самито чуть ноги волочем. У тебя с этим кабаном дружба, ты его и тащи. Епископ ухмыльнулся. Эй, кабан, ты слышишь? Тебе подходит. Тебе новое имя дали. Да какое оно новое. Меня только в Африке слоном и звали. А все остальное время так и был Кабан. Я вижу, вы забыли, как вы вчера общались с моим лучшим другом и учителем Фунтиком. А я вот хорошо помню его призыв к добру и справедливости. Ну что свободные люди свободной страны, несем раненого? Несем раненого или тут остаемся валяться, он ткнул автоматным стволом в труп с перерезанным горлом. — Делайте ваш выбор. Да и зачем мы из подвала уходили, заскулил один из трех. — Там и стенки крепкие и кормежка хорошая. И водку по вечерам давали. Этотто ничего не даст. Тех, кто будет хорошо себя вести, я бить не буду, пообещал послабление и вольности Епископ. Вновь попавшие в рабство сталкеры побрели в кустарник за палками для носилок. Если все будет хорошо, к обеду будем на кордоне. Держись Кабан. К медведю в гости идем. А если будет не хорошо? Тогда все будет очень плохо. Спустя десять минут сборы были закончены. Разместив на носилках раненого, разряженные трофейные стволы, спасатель-доброволец и его невольные помощники, взявшись за жерди с четырех углов, медленно двинулись вперед. Захочешь есть, сразу ешь, «ломоть мяса» у тебя кровь очищает и рану затягивает, тебе сейчас много сил надо, наставлял наемника бандит. Знакомой всем носильщикам дорогой они без приключений дошли до южного края Долины. Относительно легко, ни разу не уронив носилки, группа подошла к выходу из тоннеля на кордон. Спасибо за помощь, свободные сталкеры. Каждому по аптечке и «Вальтеру» с запасной обоймой. Мы с Кабаном здесь останемся. Костер разведем, чайком побалуемся. Идите с миром. Кабан недоуменно посмотрел на Епископа. Лежи тихо, сил набирайся, сказал бандит. — Все под контролем. Каждый должен знать свой маневр, так что ситуацию я тебе поясню. Впереди дорога на старый сельхозкомплекс. Здесь практически заповедник. На дороге наверняка стая слепых псов, а то и две. В кустах кабаны. Они очень хитрые. Подпустят тебя к аномалии и ударят в бок, ты падаешь на «трамплин», и у них появляется свежее мясо. Комплекс, как переходящий кубок, то у сталкеров, то у бандитов. Так что возможны неожиданности. В подтверждение последнему утверждению, вдали защелкали пистолетные выстрелы. Раздался предсмертный звериный вой, сменившийся победным кличем стаи и криками заживо съедаемых людей. Вот об этом, Кабан, я тебе и толковал. Ешь, давай. Еды у нас с тобой на два дня. Теперь о твоей истории. Врать здесь нельзя. В обычное время вопросов не задают, не принято, но сейчас здесь война, могут спросить. Говори чистую правду: хотел подзаработать, пошел в Зону за деньгами. Простенько, но со вкусом. Переночуем здесь, а утром, в тумане я тебя на волокуше до кордона дотащу. Пей чай, Кабан, радуйся жизни. Военным быть легко и приятно. У любого военного есть тупое начальство, которое отвечает на главные вопросы современности: «кто виноват?» и «что делать?». Виноват старший по званию, а делать надо то, что этот кретин скажет. Свободного времени у военных значительно больше, чем у гражданских. Готовить и ходить по магазинам не надо, тебя покормят, оденут, обуют и по команде «отбой» спать уложат. В каждой части есть огневой рубеж, где можно бесплатно пострелять и полоса препятствий для любителей здорового образа жизни. Общую благостную картину портит одна мелочь. К команде «подъем», и так довольно противной, могут добавить совершенно гнусные слова «боевая тревога». Диверсанты всего мира, славные парни с железными мышцами и звериным чутьем, всегда контролируют источник реальной опасности, свое начальство. Неважно, кто ты и где, какая на тебе форма. Зеленый берет форта Браг, белое кепи Иностранного легиона, армейская пилотка с зеленым шевроном китайского штурмового отряда, каска японского спасателя с вышитым на подкладке иероглифом «копье микадо» надеты на одинаково умные головы. Шифровальщики всего мира еще только несли дежурным офицерам разведки совершенно секретную новость, а спецназовцы уже прочитав доступные им данные, вынесли вердикт: дохлое это дело. Офицера с такой подготовкой живьем не взять, сказали янки. Они еще не забыли Камбоджу и Вьетнам. Я Найденова знаю лично, наш взвод он передавит как хорь цыплят, высказался человек в белом кепи. Что думал генерал Ди, знал только великий дракон, да и то не все. Нажав на все доступные ему кнопки, он через час сидел в самолете. Одетый в форму армейского майора, он летел в Смоленск, охранять посла КНР на встрече с представителями областной элиты. Вместе с ним летели пять бойцов, маленькая сборная тайной войны. Как бы ты не представлял себе опасность, на деле она окажется еще страшнее. Чудовище, вылетевшее из кустов, не имело ничего общего с кабаном. Осколок третичной эпохи, маленький мамонт метровой высоты, в тонну весом, с бивнями наперевес. Волк и Акелла одним прыжком заскочили на валун. Герда метнулась вперед и рванула псевдомамонта зубами за ухо. Бросок в сторону и бег во всю прыть. Обиженный на злую собаку кабанчик побежал вслед. С упреждением на три длинны фигуры, по моей команде залпом, огонь! — скомандовал Волк. Семь автоматов завели песню смерти. Я не угадал и мои первые патроны лишь взметнули земляные фонтанчики. Вот где пригодился «тропический коктейль». Сверкание «трассеров» зацепилось за тушу зверя. Патронов двадцать легло точно в корпус. Результаты остальных стрелков были не хуже. Однако чудеса природы превзошли чудеса техники. Припадая на переднюю левую ногу, кабанчик убежал в кусты. Интересно, мы его напугали или разозлили? — высказал общую мысль вслух студент. Действительно интересно, пойдем, спросим, поддержал шутку Волк. Акелла посмотрел на него неодобрительно. Он столько сил вложил в воспитание этих щенков, а они не взрослели. Развернувшись в цепь, мы двинулись вперед. Кабанчик, где ты? — выкрикнул перенервничавший студент. Впереди раздался треск ломаемого кустарника. Мы кинулись вперед. Наш мамонтенок был не напуган, а озадачен. Он не справился. Какая-то мелочь сделала ему больно. Надо убегать и уводить остальных. Свободный огонь! — крикнул наш лейтенант. Я в армии не служил, но его понял отлично, кого увидел, того и кроши. Спустя минуту, расстреляв два магазина и перезарядив автомат, я окинул взглядом прогалину между кустами. Перед зарослями остались лежать три свинки, килограммов по двести каждая и одиннадцать поросят по полтинничку. Одного из них, с отстреленной напрочь головой, принялись уплетать наши псы. Студент, Сотник, наблюдайте за окрестностями, распорядился Волк и, достав нож, пошел с Лекарем к ближайшей свинье. Остальные по одному пошли к поросятам. С разделкой часа за два управимся, но ходить придется раза три каждому, пока перетащим, проворчал дядька Семен. Гости к нам, подал голос Юнец. Бог в помощь, сказал, подойдя ближе Бывалый. — У нас Фунтик ушел зомби искать, так я у нас пока за главного. Фунтик зомби уже нашел. Ты за главного долго будешь, потому что лидеру вашему придется нянькой у своей находки работать. Сейчас они по Свалке гуляют, окрестностями любуются. Клерк всей фигурой выразил сомнение. Ты тут пантомимы не изображай, а открой ПДА на общем канале и посмотри, разозлился Лекарь. Люди работают, а он тут цирк устраивает. Трио стрелков центрального комплекса, стукаясь лбами, смотрело на экран. Велик барон Суббота, ибо он властвует над восставшими из могил, залепетал побледневший Нарком. Пробрало бедолагу. Во истину Акбар барону, мясо в рюкзак складывай! — привлек подкрепление к работе хозяйственный Микола. Они или тупые или наглые как танки, подумал агент. Просто зомби — непонятный науке факт, но послушный зомби! Это мечта военных всего мира. Фунтик пьет чай с универсальным солдатом, послушным и бесстрашным. Нам п…, писем не будет, почта закрылась, все ушли в библиотеку. Отошедший от прикосновения к потустороннему миру Нарком раскрыл наваху. Все отвлеклись посмотреть на работу мастера. Клинок был продолжением руки, и под его скользящими прикосновениями туша поросенка сама собой распадалась на куски мяса. Через час, припрятав в кустах полтонны мяса под охраной объевшейся Герды, мы взвалили остальную добычу на плечи и понесли ее на кухню. Кто у вас на заправке командир? — прямо в лоб спросил нашего Юнца Клерк. Простачка нашел. В момент получишь ответ. В бою командуют то Волк, то Микола, по хозяйству старший дядька Семен, если у кого что болит, тогда главный Лекарь, а если тебе нужен совет по теоретической механике, тогда это я, веселился студент. Не назвал двоих, подумал агент. Рябой и Сотник. Морж и Плотник. Для дела это абсолютно все равно. Разминка для мозгов. Сотник. От фамилии Сотников? Звание? Не может быть. Выговор типично русский. Рябой. Лицо в крапинках от ожога. Слишком очевидно. Почему не сделал пластику? Черт, этот юноша запутал агента. Отложим эту задачку на потом. Я вот думаю, заливался соловьем студент, поймав беззащитную жертву, мне осенью в армию идти, как удачнее к военкомату подъехать: на спортивной машине или сразу на танке? Ты только в кабинет заходи с автоматом навскидку и кричи: «Кто меня хочет в армию забрать?!», они там сразу в отказ пойдут: «Это не мы, мы не хотели». А когда они совсем бледные станут, ты автомат на плечо и говоришь спокойно: «Очень жаль, я бы с удовольствием в армию сходил», дал развернутый совет Юнцу Нарком. Разгрузившись, мы пошли во второй рейс. Темп задавал идущий впереди Волк, и всем стало не до разговоров. Радовался только Акелла. Ну вот, начинают двигаться как настоящие псы, думал старый вожак про себя. Вытащив спрятанные в кусты рюкзаки с мясом, мы стали прикидывать, как их лучше распределить, чтобы унести все за один раз. Пока решали хозяйственные проблемы, студент с Гердой затеяли играть в догонялки. У студента был только один шанс — выскочить на обрывистый край Долины, где Герде тяжело бежать вверх. Он у нас мальчик не глупый, увидел эту возможность и сразу же ею воспользовался. Тем не менее, человек и собака выскочили на край ложбины одновременно. Боевая ничья, прокомментировал Микола, с интересом наблюдавший за их возней. Внезапно Юнец щучкой прыгнул вниз в кусты. Герда последовала за ним. Мясо оставить! — скомандовал Волк. — Там что-то неладное. Микола, Нарком вперед! Два бойца, скептически поглядев друг на друга, плечом к плечу двинулись наверх. Миколу слегка впечатлило искусство, с которым тот владел ножом, но серьезно относиться к парню, который всего два дня как из-за речки, не позволял комплекс бывалого сталкера. Не высовывайся, делай как я, наставительно сказал Микола. В это время до них доехал студент, спускавшийся с косогора известным всем способом — скольжение на пятой точке. Ну, ты что? — участливо поинтересовался Микола. Идут от реки. Черных курток — в глазах темно. Нарком резко ускорился и выскочил наверх. Микола отстал секунды на три. Боец расстроился. Секунда в бою определяет грань между живыми и мертвыми. Человек семьдесят, определил ветеран. Новичок согласно кивнул головой. Через две минуты разведка, преодолев семидесятиметровый отлогий спуск, подошла к нам. По данным Герды с Умником, семьдесят четыре человека, сообщил я им. Это будет славная битва, зловеще улыбнулся Нарком. Для многих она будет последней, продемонстрировал знание классики дядька Семен. Мне никогда не нравился Шер-хан, но он был не глупый хромой тигр. Мы последуем его примеру и уйдем на север. Бой принимать не будем. Вот руководитель и объявился, подумал агент. Все-таки Сотник. Есть другой вариант, сказал Бывалый. — Слушайте сюда. Конечно, было бы здорово знать, кто там идет. ПДА из добытых на ферме во время налета Фунтика, висевший у него на поясе, запищал сигналом вызова по общему каналу. Открыв экран, Бывалый увидел фотографии и прилагающиеся к ним биографии. Да, я тут о половине слышал. А троих хорошо знаю. Ну, вот Иван-царевич, пригодился тебе серый волк. Я думаю, мы их легко разведем. Эдак, играючи, в наглую. Говорить буду я. А основное русло нашей истории такое. Злой демон Темной Долины Фунтик ушел убивать всех на Свалку. А пока его нет, мы решили тут мясом запастись. Но очень хотим убежать до его прихода, потому что сильно боимся. Восемьдесят человек для Фунтика — это легкая закуска перед едой. Поэтому надо убегать быстро-быстро и далеко или прятаться. Например, в подземельях центрального комплекса. С крысками, продолжил мысль Клерк. Эти ребята тоже не люди. Профессиональная деформация. Я-то ладно, я-то банкир. А с ними, где и что случилось? Встретить людей, о которых где-то, что-то слышал. И с легкой душой направить их на верную смерть. Что это такое? Военная хитрость и сплошная экономия боеприпасов, ответило мне существо изнутри. Интересно, кто из нас настоящий, я или это существо? Студент и Волк, отходите к заправке. Волк, в сейфе снайперка и груз, действуйте по обстановке. Мне тоже лучше не показываться, у них ко мне длинный список с претензиями и замечаниями, мило улыбнулся Нарком. Наша резервная тройка двинулась на базу. Рябой расстегнул ворот и, потерев ладони о землю, испачкал лицо. Лекарь засунул финку в левый рукав куртки. Микола, с цыканьем сплюнув сквозь зубы, расстегнул подсумок с магазинами. Дядька Семен кротко глянул на новичков. Это был взгляд советского сталкера, мирная жизнь которого закончилась четверть века назад. В эпоху СССР он ходил в зону за дефицитными в то время стройматериалами, позже с обрезом под полой за цветметом, а в последнее время с автоматом на плече за артефактами. Я не подведу, заверил его перепуганный насмерть Бывалый. Надеюсь, успокаивающе сказал добрый дедушка. Пробрало и Клерка. Я решил вмешаться: Пошли не торопясь. Наша великолепная семерка поднялась к верхнему восточному краю ложбины. Встав цепью, мы посмотрели вниз. Черные куртки шли плотной толпой от реки. До них оставалось метров сто. Был бы пулемет, можно было бы без затей, вздохнул Микола, да пан референт? И патронов вагон, пан сержант, ответил я ему, а нету. Оказалось, кое-кого отсутствие пулемета совершенно не смущает. Старый знакомец, хромой кабанчик, оказался очень обидчивым. Прокравшись вдоль реки, он пошел в атаку на противных двуногих. Удар был страшен. Пробив кровавую просеку по центру отряда, он закружился в бешенном танце. Люди взлетали в воздух на три, четыре метра и падали вниз безжизненными куклами. Оставшиеся на ногах стали стрелять. Попадали они, в основном, в друг друга. Разбушевавшийся вепрь свирепствовал. Бросок влево, вправо, прыжок, взрыв! Вспышка опередила взрывную волну почти на секунду, и мы успели повалиться на склон. Что-то серьезное ребятишки с собой несли, высказался Микола и на четвереньках пополз вверх. Не пригодился ты, серый волк, с душевной теплотой в голосе заметил дядька Семен. Лекарь сосредоточенно побежал вслед за Миколой, на ходу выдернув из рукава нож. Вдогонку кинулись и Бывалый с Клерком, пригождаться. Дядька Семен, единственный курильщик в коллективе, захлопал по карманам в поисках спичек и папирос. Я хотел ему сказать, что он выложил их из куртки перед охотой, но промолчал. Просто хотелось посидеть с ним на травке и прикинуть, как долго нам будет так везти. Из кустов выскочил наш резерв в полном составе. Понятно, услышали взрыв. Студент, не устал? — спросил дядька. Да нет, с чего, бодро ответил тот. Тогда тебе самое трудное дело. Беги в комплекс, поднимай народ на трудовой подвиг. Акелла, присмотри за малышом. Пес вальяжно двинулся вслед за Юнцом. Он сразу понял ненужность задания, но приглядывать за неправильным щенком счел своим долгом. Новая стая знает что делает. Мяса добыли много и быстро, его гладят, чешут и любят. Что еще надо от жизни небалованному чернобыльскому псу? Два взятых в плен сталкера, мирно спавшие за решеткой, проснулись от жажды. Хотелось пить, съесть пачку таблеток от головной боли и с кем-нибудь подраться. Убедившись в своей полной заброшенности, люди, голодные и холодные, страдающие с похмелья, вылезли из подвала, и пошли по коридорам в поисках счастья. Добравшись до квадратного вестибюля с парадной лестницей на второй этаж, они замерли, прислушиваясь. Сладостные звуки журчащей воды и лязг сковородки вызвали у них прилив сил. Ориентируясь на слух, сладкая парочка, преодолев три пролета вверх, заковыляла на кухню. Крепыш жарил колбасу и удивлялся. Как он, хозяйственный и практичный парень, связался с таким нудным типом? Конечно, здорово, что он в Зоне. Люди здесь душевные, всегда всем поделятся. Справедливые. Вчера утром Крепыш думал, что им с Витей сказочно повезло, когда они встретили Фунтика. Однако вечером парень с заправки отдал свой автомат Епископу, и Крепыш понял: в Долине живут по своим правилам. Нет, ты погляди что твориться, бубнил все утро Витя Лютый. — Ушли, слова не сказали. А ведь вчера меня могли есаулом выбрать. Я свою группу в Зону без потерь привел! Я вчера вот такой «конденсатор» выкопал! Витя махнул руками. Судя по всему «конденсатор» был величиной со слона или, в крайнем случае, с большого бегемота. Ему хотелось очень выпить, ему хотелось закусить и есаулу оба глаза одним ударом погасить. Компании не было. Крепыш, нехороший человек, рвался на природу, землю копать. Удерживало его только отсутствие Клерка, с которым он должен был работать в паре. Витя недоумевал, какой черт его попутал связаться с этим скучным работягой? Эх, компанию бы! Хозяева, выпить и закусить не найдется? Помираем после вчерашнего, заклянчила с порога компания. Лютый, дождавшись повода, моментально разлил бутылку в четыре кружки. Крепыш, брякнув сковородой об стол, молча вышел. Гости и Витя выпили свои порции залпом и налили еще. Жизнь налаживалась. В картишки перекинемся? поинтересовался один из гостей. Студент и Акелла, войдя в кухонные двери, увидели забавную картину. Раздетый до трусов Витя, с автоматом на коленях, тупо пялился в карты. У одного из подвальных сидельцев под рукой лежал ПМ, второй держал обрез, стоя у края стола. Прекратить безобразие! — гаркнул Юнец. Три ствола начали разворачиваться в его сторону. Большая ошибка! Очередь на половину рожка оборвала их движение. Картежникам пули попали в голову, а стоявшему владельцу обреза, свинцом разворотило грудь. Надо учить речь стаи, подумал Акелла. Трудовой подвиг. Звучало так мирно, а мы раз, и всех убили. Хороший у меня щенок, быстрый. Перепились и стреляют, подумал Крепыш и пошел землю копать.Глава VI
Сталкер и зомби пробежали радиоактивное поле на одном дыхании. Под стеной развалившегося здания мелькали черные пятна. Сиди здесь, скомандовал Найденов. А… Ты проводник, нам надо до Агропрома дойти и обратно вернуться. Проскочив до одинокого дерева, капитан спрятался за него. Разглядывая развалины в шестикратный оптический прицел, он засек стрелка на площадке наружной металлической лестницы, вернее ее обломков. Еще четыре человека сидели вокруг костра. В Зоне, как на войне, понимаешь, что жизнь коротка и надо наслаждаться ею при малейшей возможности. Предстоял сложный выбор. Удачной очередью можно вывести из игры двух, а то и трех бандитов у огня. Но тогда часовой сверху прижмет его огнем к земле, а уцелевшие бойцы обойдут с флангов. Если первым убрать караульного на лестнице, останутся целыми четверо под стеной. Дикий вой, наполненный злобой, перекрыл обычный дневной шум Свалки. Четверка у огня подскочила, как ошпаренная. Встав во весь рост, бандиты старались увидеть страшного чернобыльского пса. Ваше слово, товарищ Маузер! Неподвижные ростовые мишени. Стрельба очередями. Раз, два, три, четыре, пять, я иду искать. Кто не спрятался, я не виноват. Кто спрятался, того найду и убью. Я убиваю, следовательно, я существую. Пять целей, двадцать три патрона, достойный результат. Спасибо, Плакса, сильно помог, ты молодец, сказал капитан и чмокнул юного пса в нос. Ага, согласился щенок. Найденов задумался. Люди часто разговаривают с псами. Может, настало время ответа. Фунтик, ты знаешь, что псы разговаривают? — спросил Алексей. Сталкер утвердительно кивнул головой. Собрав добычу с убитых бандитов, он оставил в рюкзаке два артефакта, медикаменты и патроны. Оружие, завернув в чистую куртку, Фунтик оставил у костра. Найдет хороший человек, пусть порадуется, а плохих здесь скоро не будет. Вообще. Обогнув развалины, разведгруппа вышла на дорогу. Желтый кирпич отсутствует. Где же Гудвин, Великий и Ужасный, который наведет здесь порядок? Придется справляться самим. Леха, ты в порядке? Клянусь, тут никогда не было ни единого желтого кирпичика. Это дорога из Чернобыля в Припять до самой АЭС. Каждый день по ней проходит тысяча человек, но немногие из них думают, что однажды они пойдут до конца. Путник, идущий по этой дороге, быстро понимает почем фунтик лиха. Были те, что дошли? Расскажи мне о том, кто выжил один из полка. Нарисую портреты погибших на этом пути. За последний год пошли и дошли трое. Гермес, лидер «Свободы», Стрелок и Меченый. Гермес сделал последний тайник в развалинах универмага на площади Ленина и ушел там в подземелье. Стрелок, о нем никто ничего не знает. Группа его была один к одному, о каждом легенды рассказывают. Клык, Призрак. Они работали с болотным Доктором и проходили там, где и думать не могли пройти. Как он дошел до АЭС никто не знает. Меченый шел как-то рано сначала на «выжигатель мозгов», а потом через все заслоны Монолита на Припять. Вслед за ним военные послали экспедицию, так он еще успел и по ним пострелять, пока не прыгнул в люк подземелья четвертого реактора. Стрелка, считай, никто и не знал. Но Гермес и Меченый были надежные парни. Ели бы они были живы, они бы вернулись. Что-то сидит там в Саркофаге. Может когда-нибудь, и мы с тобой решим узнать, что там такое. Но не сегодня. Капитан внимательно посмотрел на экран ПДА. Нашел положение своей группы, отметил на плане цистерны, тень которых падала на дорогу. Проводник, сколько там может быть стволов в заслоне? Это не обычный заслон. На Свалке вообще базовый лагерь. Там может быть человек десять. Дорогу на Агропром перекрывают человека четыре, да в заваленном тоннеле отсыпается столько же. Время от времени они ходят в набеги на центральный ангар сталкеров пограбить. Если они сдачи получат, то может быть на одного двух меньше. Есть еще такой способ. Крадемся вдоль забора центрального ангара. Переводим дыхание и бегом на косогор чуть правее входа в тоннель. Там скверный след от радиоактивного выброса, фонит страшно. Можно проскочить сразу на Агропром, без стрельбы по-тихому. Ну, по-тихому, так по-тихому. Веди, согласился капитан. Пробраться украдкой не получилось. За штабелем труб, лежащим между кирпичным забором и заветным подъемом на Агропром, сидели и соображали на троих самые недисциплинированные бандиты. Первым летел Плакса и пополнил свой боевой счет еще одной звездочкой за уничтожение противника. В прыжке не останавливаясь, он вцепился бандиту в глотку и вырвал ему кадык. Двоих оставшихся двумя короткими очередями по два патрона пристрелил капитан. Фунтик подумал, ну конечно, я только дорогу показываю в такой-то компании, и дал очередь на пол рожка в темное окно тоннеля. Вопль «Ой, убили!» был для него полной неожиданностью. Но одобрительные взгляды, которыми его одарили Плакса и капитан, бальзамом пролились на сердце. Рано его в проводники списывать, он еще боец хоть куда. Выбравшись из кустов, они увидели покосившиеся ворота. Сзади поднялась беспорядочная стрельба. Пули рядом не свистели, значит, стреляли наугад. Бегом и сразу влево! — отдал команду Фунтик и первым влетел в створки ворот. Хуже нет работы, чем уборка. Особенно если ты не пыль вытираешь в офисе, а приводишь в порядок лужайку после кровавой бойни. На наше счастье метрах в тридцати была яма с «холодцом». Тудато мы все останки и перекидали. Голова нашего героического кабанчика весила килограмм четыреста, и таскать ее дураков не было. Она так и осталась на поляне как памятник отгремевшей битве. Нам досталось около шестидесяти исправных винтовок и автоматов и две горы снаряжения. По моей просьбе Умник скинул сообщение на общий канал, что каждый, у кого есть недостаток в оружии и инвентаре, может зайти в Темную Долину и выбрать все, что захочет совершенно бесплатно, то есть даром. Координаты прилагаются. Себе мы забрали два ранцевых огнемета и сотни полторы военных аптечек. Дядька Семен, Лекарь и Нарком пошли на заправку жарить и коптить мясо, а остальная неквалифицированная рабочая сила, разбившись на группы по интересам, продолжала перетаскивать добычу. Вокруг меня сгруппировались мой верный Микола, Рябой и по каким-то причинам выбравший нашу компанию Клерк. Что-то давно не было видно и слышно студента. Если бы он ушел один, я бы уже начал волноваться, но они ушли вдвоем с Акеллой, и я считал, что даже если они и столкнуться с неожиданностями, то это проблемы неожиданностей. Королева Темной Долины Герда сидела на царском месте рядом с барбекю и снимала пробу с готовящегося мяса. К обеду мы перетащили все что хотели и расположились на первом этаже нашего уютного домика. Наконец заявился наш юный поросенок. Акелла шел, гордо размахивая хвостом. Оба были мокрые, сразу видно, что только что из душа. Ну, это здорово, что ты один при шел. Ты догадался, что мы уже все сделали? И не стал никого брать? — поинтересовался я у студента. Накладочка вышла, печально вздохнул он. — Я не понял, что там было, но трое с оружием стали резко поворачиваться ко мне. Я их сначала застрелил, а потом увидел, что один — боец Фунтика. Не помню, как его звали. В плечах широк? — спросил Клерк. Да нет, такой из себя, пояснил Юнец. Этот и Лютого пристрелил. Это нормально. Я бы его еще вчера вечером шлепнул. Просто для того, чтобы чистого воздуха было больше, высказал свою точку зрения Нарком. Студент, обрадованный тем, что конфликта внутри Долины не будет, облегченно перевел дух. Мы там все за собой прибрали. Дотащили до «жарки» в гараже, там и покидали. Пять баллов Заправке, развеселился Бывалый. Какие там новости от Фунтика? — поинтересовался Клерк. Я не хотел демонстрировать возможности Умника при всех и поднялся на второй этаж. Как там Плакса со своими? Умник, у тебя новые данные о передвижении группы есть? Не демонстрируя себя скинь их на общий канал ПДА. Почему мы не принимаем новичков в команду? У них свои цели и задачи. Это называется временные союзники. Завтра им могут поставить другие цели и задачи. Или они сами примут какоенибудь другое решение. Ты, кстати, очень ценный. Поэтому лучше скрывать твое присутствие. Ты знаешь, есть такая книжка Библия. Там среди большого количества ерунды иногда попадаются дельные мысли. Так вот одна из них гласит «не вводить малых сих в искушение». Вот мы и не вводим. Я ценный! — загордился Умник. Да ты ценнее всех артефактов, которые мы собрали. Ты, наверное, первый думающий компьютер. А еще и переводчик. Кто еще кроме тебя знает язык собак. У меня такое чувство… Я даже не знаю, какое это чувство. Это гордость. Ты имеешь на это право. Вообще больше наблюдай за собой, за своими ощущениями. Попробуй переводить это на язык математики и программирования. Математикам не дают Нобелевскую премию, но если ты все это запатентуешь, ты переплюнешь Била Гейтса. А Нобелевская премия? — возмущенно спросил Умник. Получишь по физике, утешил я обиженный компьютер. — За открытие вечных батареек. Как там у тебя элементы питания? Можешь открыть посмотреть. Я отщелкнул серую пластинку крышки и удивленно присвистнул. Батареи питания, слившись с «конденсатором» в единую массу, превратились в квадратную «вспышку», только с зеленоватым отливом. По моим прогнозам, основанным на математической модели, моей самой не надежной частью являются кремневые полупроводники. Они выйдут из строя через семь тысяч лет. Но за это время мы ведь что-нибудь придумаем? — спросил Умник с надеждой. Не сомневайся, заверил я его. — Как там часть нашей команды, Плакса и сопровождающие его лица? Благополучно прошли Свалку, зашли на территорию Агропрома. В данный момент, меняя позиции, ведут эффективный снайперский обстрел. Опасность поражения со стороны противника минимальная. Расскажи все это Герде и Акелле, попросил его я. — Помни, временный союзник — это не член команды. К ним надо относиться хорошо, но коечто от них лучше скрывать. Я понял, ответил преисполненный гордости и надежд компьютер. Я спустился на первый этаж. У наших все хорошо, заверил я. А подробности? — спросил пронырливый Клерк. Свалку прошли благополучно. На Агропроме постреливают, высунувшихся из укрытия бандитов. Люди заняты серьезным делом, а мы тут продовольственными заготовками развлекаемся, неожиданно выступил обычно миролюбивый Лекарь. Волк солидарно вздохнул, но промолчал. Однако, голодным много не навоюешь, заметил дядька Семен. — Вы все время сытые, голода не знали. Поэтому так беспечно к этому относитесь. Да и половину патронов вы зря оставили. Я в прошлом году с двумя патронам в ТТ от военных складов до кордона день шел. От слепых псов бегом убегал. Позорище. Я вам скажу, одежду, обувь надо беречь, а медикаментами и патронами разбрасываться грех. Дядька Семен, сказал я успокоительно, мы ж ведь не бичам подзаборным все оставили, а таким же, как мы искателям приключений просто менее везучим. Дядька Семен недовольно засопел, но спорить перестал, вернувшись к важному делу копчения мяса. У меня есть твердое мнение, что как всегда ночью что-нибудь произойдет и выспаться нам не дадут, сказал я. — Также честно признаюсь, устал я очень. Никто не против послеобеденного отдыха? Возражений не последовало и я, привалившись к теплому мохнатому боку Герды и прошептав, «будить в случае наводнения, пожара и войны», мгновенно уснул. У Крепыша возникла проблема. Он раскопал половину «электры» и не знал, куда складывать «конденсаторы». Он засыпал ими весь пол в вагончике, стоящем у дороги. В комплекс было носить далеко и не удобно. Он сел на край раскопа и начал думать, как выкрутиться из создавшейся ситуации. В вечный свист ветра и невнятное уханье влился новый шум. Кто-то шел через камыши по краю заболоченного озера. Крепыш положил автомат вдоль бедра и снял его с предохранителя. Из камышей вышли двое в черных куртках. Что, одиночка, в землю хочешь зарыться? — насмешливо спросил один Крепыша. Я не одиночка. Я боец Темной Долины из северо-западного комплекса. У нас на днях срочная отгрузка и «конденсаторы» нужны. Вот и копаю в свободное от отстрела, таких как вы время. Ну что, родной, улица наша. Проверим, у кого реакция быстрей. Не горячись, боец, залепетал второй, протягивая руки ладошками вперед. — Вы тут амнистию обещали тем, кто к сталкерам прибьется. Веришь, нет. На Свалке бить будут. Мы там многим насолили. На кордоне нет никого. Вообще пусто. Давайте мы к вам будем сдаваться. Поговори со своими, а? Крепыш увидел неожиданное решение своих проблем. Значит так. Сейчас забираем «конденсаторы» из вагона и несем их в комплекс. Там складываем и начинаем настоящую сталкерскую жизнь, до вечера раскапываем аномалии. Кто работает хорошо, тому консервы и стакан водки. А кто не работает, тот грызет корочку хлеба. Довольные, что так хорошо попали в плен бандиты побежали в вагон укладывать к переноске «конденсаторы». Скорей бы Фунтик возвращался, подумал Крепыш. Вечером этих надо посадить в клетку в подвале и сходить на заправку узнать новости.* * *
Давно в загородной резиденции банка «Смоленский», бывшем заводском санатории, не собиралось такой представительной компании. Да никогда! И во всем Смоленске вообще. Сейчас в наличии имелось: вице-премьер одна штука, посол КНР одна штука, смоленский и брянский губернаторы со свитой, московских банкиров не считано и толпа народу из академии наук. Охранники гостей мешались под ногами у местных коллег и все не давали работать обслуживающему персоналу. Связисты материли службу безопасности, служба безопасности заботилась о секретности разговоров и переговоров. Классики давно охарактеризовали эту и подобные ей картины, как «пожар в сумасшедшем доме во время землетрясения». Председатель понимал, что если Петр Эдуардович не даст реально ценный результат, ему этого не простят никогда. И у опального олигарха появится новый напарник. Однако дело того стоило. Уже были звонки от земельных баронов, королей заправок, газовых князей. Звонили из Москвы и из Петербурга. Самое дурацкое предположение озвучил коллега из Брянска. «Будете создавать свободную экономическую зону?» прямо в лоб спросил он. Председатель ответил чистую правду: «Возможны любые изменения». И так как относился к этому представителю довольно приятельски, добавил: «Будь постоянно на связи. Я буду держать тебя в курсе». Одной этой фразой он до вечера обеспечил работой аналитиков всех враждебных структур, которые решили, что проспали местный региональный заговор и что Брянск и Смоленск выступают единым фронтом. Ради этого дня стоило жить, подумал Председатель. Эх, попинать бы еще прилюдно вице-премьера. Как все люди дела Председатель очень не любил чиновников. Слишком много за свою жизнь конвертиков он оставил в их кабинетах. Комната связи готова, доложили, наконец, связисты. Сбоку подошел Петр Эдуардович. Немцы напали. Не могу понять то ли с тылу, то ли с флангов, он протяну руку, в которой были два листа бумаги. Давай на словах, отмахнулся Председатель. Первое. Нашего Смирнова немцы сманивают зам. директора своего исследовательского центра. Зарплату предлагают как две моих. Плюс бонусы и проценты. Чертовы колбасники! — взъярился Председатель. — Второе не надо. Он подскочил к стоящему рядом с послом вице-премьеру. Немцы в нарушение всяких договоренностей сманивают у нас ключевые кадры — и, демонстрируя, что знает, кто в доме хозяин, подал документы прямо в руки послу. Интересно, подумал он, это публичная пощечина или пинок в пах. Но все равно, здорово это у меня получилось, похвалил себя Председатель. Посол довольно кивнул и пристуил к изучению документов. Вызов принят. Связь установлена, доложил оператор. Петр Эдуардович сел в кресло перед монитором. Доклад руководству, потребовал он. По каким позициям? — поинтересовался Умник голосом Смирнова. По всем, вмешался в разговор Председатель. По экрану мелькнул поток букв и цифр. Затрещали принтеры, распечатывая полученный пакет информации. Подготовка груза к отправке идет по графику. Ждем послезавтра два вертолета. Координаты мест посадки прилагаются. Еще вопросы? Капитан Найденов, результаты? — очень недипломатично спросил посол. На мониторе мелькнул видеорепортаж. Волна черных курток на желто-зеленой траве и груда разодранных тел. Короткие очереди и падающие тела на Свалке. Три снайперских выстрела с приложением расстояния до цели, характеристики оружия и погодных условий. Лучший результат: попадание в голову во время движения с дистанции четыреста шесть метров, остался на экране в качестве заставки и прямо по нему пошел список потерь противника. Девяносто две фамилии с краткими биографическими справками. Впечатлило дажеПредседателя. Из-за плеча вице-председателя вылезло перекошенное лицо ученого и возмущенно забрызгало слюнями. Пять минут оно с пулеметной скоростью стучало по клавиатуре и выкрикивало, пока в верхней четверти экрана не появился представитель немецкого исследовательского центра. Тут в битву включились основные силы. Председатель, вытащив из толпы своего зама, подошел к послу и члену правительства. Предлагаю отдохнуть с дороги, а ночью, в два часа выйти на связь с нашим представителем, и уточнить приоритетные задачи. Покинув комнату, Председатель направился к себе в кабинет. Его бой только начинался.* * *
Оставив за спиной обескураженных неожиданным прорывом бандитов, разведчики Темной Долины вышли на территорию Агропрома. Блик оптики в луче солнца выдал часового на крыше. Капитан тщательно прицелился и плавно нажал на спуск. Уводи нас, быстрее, сказал он. За мной, прорычал Плакса и метнулся вправо, мимо западного выхода тоннеля. В неглубоком овражке стояли столбики с предупреждениями о радиоактивном заражении местности. Щенок добежал до них и остановился. ПДА Фунтика призывно пискнул. Сталкер, посмотрев на экран, передал его своему другу Лехе. Найденов внимательно изучил поступившие данные. Готовил их, явно, свой брат, кадровый военный. На топографической карте были отмечены две группы зданий за высокими заборами. Расположение постоянных постов и схема движения патрулей. Знакомая штриховка минных полей, с неожиданной пометкой «аномалия». А на самом деле, какая разница. Не влезай, не убьет. Зеленый круг в маленькой роще. Предположительный вход в подземелье. Численность и состав противника. Итого. Полсотни и неизвестно, сколько в подвалах. Три дня бились в лесу два войска. Потом пришел лесник и разогнал всех. Привет вам ребята, гость у ворот. Пока капитан знакомился с местами предстоящих боев, Фунтик и Плакса, разглядев на карте серые точки погибших, побежали на сбор трофеев. Через некоторое время они вернулись с немалым грузом. Фунтик протянул Алексею пояс с артефактами в контейнерах. Надевай, Леха, мы с тобой удачно зашли. Не знаю я, чем они тут занимаются, но артефакты они не собирают. «Медузы» и «каменные цветки» под ногами валяются. Пока шел штук семь заметил. Подумай, может успеем собрать. Пояс я тебе скомплектовал правильно. Одевай, не сомневайся. Капитан застегнул пряжку пояса. Рука автоматически метнулась к голове поправить пилотку. Рефлексы, въевшиеся за много лет, давали о себе знать. Предложение перекусить прошло на ура, активно поддержанное Плаксой. Фунтик осилил только пол банки консервов, остатки с удовольствием доели щенок и изголодавшийся капитан, которые легко употребили три банки на двоих. Щенок растет, ему надо больше есть. А ты Леш, поосторожнее. Тут врачей нет. Больному нужен уход врача. Чем дальше уйдет врач, тем лучше больному, пошутил повеселевший после сытной еды капитан. — Обещаю вам, братья по разуму, к врачам буду приходить только на медкомиссию. Все остальные болячки буду лечить исключительно рейдами по тылам противника. Хорошо-то как! — он повалился лицом на траву. — И травка-то желтая, и пахнет странно, и небо серое, и воздух радиоактивный, волосы на руках дыбом встают от статического электричества, но мы-то еще живы. Это точно, Леха, согласился сталкер со своим другом зомби. Стволы дай мне посмотреть. Я в них лучше разбираюсь, сказал капитан, кивая на притащенные напарником трофейные автоматы и пистолеты. Ничего выдающегося он в этой куче не нашел. Жемчужным зерном здесь была «Гадюка» в приличном состоянии. Разрядив все «Вальтеры» и автоматы, Алексей насобирал около сотни парабеллумовских патронов. Набив три полных магазина, оставшуюся горсть патронов, капитан ссыпал в карман. Хуже нет, когда в горячке боя прищелкнешь магазин, вытащенный из-за пояса, а в нем вместо тридцати патронов окажется несчастный десяток. Последствия могут быть самыми печальными. Были прецеденты. Поглядев на своих спутников, Найденов улыбнулся. Одной рукой Фунтик копался в своих сокровищах, сортировал медикаменты и артефакты. Другая рука чесала хитрого Плаксу, а тот крутился, подставляя все новые и новые места. Ему почесали шею, оба уха. Сейчас он подставил под почесывание свою большую спину. Ребята на пикнике расслабляются. Капитан вылез из оврага и за отсутствием бинокля стал изучать панораму в оптический прицел винтовки. Заметив какое-то движение на дальней дороге, он перевел прицел туда. В перекрестие неожиданно вплыла голова в стандартной защитной сфере. Форма натовская. Выправка армейская. Оружие соответствует форме. Военный патруль?! Мимо военного по дороге прошла привычно сутулая бандитская фигура. Армеец не отреагировал. Что тут у них происходит? Если ты хочешь что-то узнать, надо поймать того, кто это знает и задать ему вопросы. Короче, надо брать «языка». Поглядев для верности на карту, он остановился на сторожке при восточных воротах ближней группы зданий. Ждите здесь, скомандовал он. Щас, возмутились одновременно сталкер и собака. Фунтик посмотрел на Плаксу и от себя добавил, Еще и шнурки поглажу. Плакса такой длинной фразы сказать не мог и обиженно зашевелил ушами. Возможно, придется быстро убегать. Плакса радостно запрыгал, демонстрируя, что уж кого-кого, а его-то не догонят. С таким очевидным фактом спорить не приходилось и когда капитан и Фунтик пошли вперед, радостный щенок бегал вокруг них кругами и подпрыгивал. Скрываясь за кустами, группа приблизилась вплотную к воротам. Все затаились и превратились в слух. Лязгнуло железо о бетон. Это кто-то прислонил автомат к стене. Раздалось щелканье колесика зажигалки. Перекур решили устроить господа офицеры. Погрозив своим непослушным спутникам пальцем, капитан метнулся вперед. В воротах стояла фигура с автоматом под мышкой и тупо смотрела на отблески солнца, играющие на рельсах. Держи родной, подумал капитан. Комплекс два, упражнение с оружием. Автоматным прикладом в висок. Металл соприкоснулся с костью с глухим стуком. Не тратя время на проверку, Алексей заскочил в сторожку. Как он и думал, автомат стоял в метре от курильщика. Не открывая глаз, тот спросил: Ну что ты мечешься как ошпаренный. Тебе ж ведь ясно сказали. Паук из подземелья сегодня не вылезет. Сбегал бы лучше где-нибудь бутылек нашел. Найденов нанес щадящий удар в челюсть. Тело сползло по стене. Так, снимаем с него обувь, носки ему в рот, оторванный капюшон завязываем на лице, кисти рук его же ремнем сматываем за спиной. Клиент к транспортировке готов. Забираем рюкзак, автомат и ботинки. Загадочное исчезновение. Ушел за пивом и не вернулся. Тайна «Марии Селесты». Тело захлопало глазами. Что носки не вкусные? Надо было чаще стирать. Бегом! — и для придания скорости ботинком ему куда придется. «Язык» бодро побежал, поглядывая под ноги. Выскочив из ворот, Алексей повернул направо, добежал до конца забора и повел группу к большому поваленному дереву. Позицию эту он присмотрел давно. Это была одна из его любимых маленьких хитростей — затаиться под самым носом у противника, пусть они обшаривают всю остальную территорию, а он будет сидеть у них под боком. В свою бытность курсантом он успешно пересиживал грозовые минуты в приемной начальника училища и в более серьезных ситуациях этот способ его не подводил. Догнавший их Фунтик схватил «языка» за свободное плечо и, догадавшись, куда они направляются, активно его потащил. Бежать стало легче. Через две минуты свалившись за ствол метровой высоты, капитан приступил к допросу. Сорвав с лица захваченного бандита капюшон, он резко двинул его кулаком в нос. Жить хочешь? Бандит невнятно замычал. Значит, не хочешь, капитан нанес удар в ухо. Бандит замычал активнее и завращал глазами. Носки во рту говорить мешают, удивился капитан. Алексей резким движением выдернул кляп, намеренно порвав клиенту губу. Кровь горячей струйкой брызнула ему на подбородок. Клиент должен видеть, что его жизнь и здоровье никого не заботит. Это располагает к доверительной беседе. — Тебя как зовут? — ласково спросил капитан. Дрын, ответил «язык». А мама тебя как звала? Детдомовский я. Не туда занесло. Минус два балла. Ну ладно, гражданин Дрын, жить-то хочешь? Привычное обращение слегка приободрило Дрына. Ничего я вам милицейским не скажу. Сажайте на сколько хотите. Все равно сбегу, а сдавать никого не буду. Дрынчик, дорогой, сдавать никого не надо. Надо просто вульгарно спасать свою шкуру. Она у тебя одна, другой не будет. Какие милицейские? Ты о чем? Это операция отдела разведки округа. Вот тебе подарочек, чтоб ты мне поверил, капитан легко взмахнул клинком и показал Дрыну окровавленное ухо. — Видишь Дрынчик, я сначала отрежу тебе выступающие части тела, включая самую дорогую, а потом с живого сдеру шкуру и посыплю тебя солью. Фунтик, убери собачку, не стоит ребенку смотреть на то, что здесь будет. Дрын перевел глаза в бок и увидел стоявшего на изготовку к прыжку Плаксу. Запахло от него скверно. Ну что ж ты такой. Желудок слабый, мочевой пузырь еще хуже, а ты в бандиты пошел. Лежал бы где-нибудь в благотворительной больнице, лечился. Сколько человек в подземелье с Пауком? Я там редко бываю. Я точно не знаю. Все мы люди. Людям свойственно ошибаться. Говори, что знаешь. Основное подземелье находится между нашим хозблоком и корпусами института, вон там за холмом. Оно состоит из трех или четырех подземных уровней. Лаборатория на втором. В институте склад готовой продукции. Его охраняют военные. В основном поляки. Но есть и прибалты. Латышские стрелки короче. Все что угодно за ваши деньги. Их там человек двадцать, половина всегда в подземелье. В логове Паука я сам не был, только разговоры слышал. В коридоре второго уровня в боковой стене вход, по лесенке вверх, там его личное убежище. Как-то ребята водку искали, полезли туда, когда его не было, так двое на растяжке подорвались. Потом всю ту смену отправили. Сказали на Свалку. Но больше их никто не видел. И к Пауку больше никто лазить не пытается. Внутренний голос и жизненный опыт подсказывают мне, что ты сказал правду. Развязывать я тебя не буду, чтоб ты никаких глупостей не наделал. До своих и так доберешься. Иди. Бандитам, как и собакам, врать бесполезно. Они не слушают слова. Слова для того и придуманы, чтобы обманывать. Они слушают интонации. Дрын не поверил. Встав на ноги, он свел лопатки, стараясь стать маленьким-маленьким, чтобы промахнулись, и напружинил ноги в детской попытке перепрыгнуть через ствол и побежать во всю прыть. Первый раз Дрын пошел на дело, когда со складным ножом в четырнадцать лет отобрал мобильный телефон у какого-то пацана из соседней школы. Он хорошо помнил тот страх в его глазах перед блеском ножа. Спустя много лет этот страх вернулся. Он просто чувствовал холодную сталь, входящую ему под лопатку. От страха в очередной раз скрутило живот. Ошибся он только в частности, Найденов ударил его сверху в шею и перебросил дурно пахнущий труп через ветки дерева. Неприятное соседство. Надо сменить позицию, подумал капитан. Плакса, выведи нас к тому зданию. Надо посмотреть на склад готовой продукции и на этих хваленых военных, попросил он щенка. Плакса рыкнул по-собачьи. Фунтик и Найденов побежали за ним след в след. Щенок повел их в обход залитого водой котлована. Было это естественное озеро, берега которого привели в порядок строительной техникой, или искусственно вырытый водоем Алексея особо не интересовало. Он привычным взглядом отмечал брошенные скопления техники, строительный вагончик на островке в центре озера, безопасные подходы за трубами и обломками стальных ферм. Сюда можно отходить в случае опасности и играть в прятки с любым количеством преследователей. Полностью обогнув озеро, Плакса вывел группу на асфальтированную дорогу и пошел прямо по ней. Капитан, схватив Фунтика за плечо, дернул его в придорожные кусты. Пес, он пес и есть. Идет по своим делам, а два человека с псом картина подозрительная. А оптики у них тут хватает. Пробежав метров семьдесят до поворота, он увидел привычную армейскому взгляду картину. Бетонные блоки, выложенные прямо на асфальт дороги, шлагбаум в воротах и вышагивающий вдоль него часовой. Сейчас сомнений не было. Поймав в перекрестье прицела голову вражеского солдата, Найденов нажал на курок. Сломанной куклой труп противника повис на бетонном блоке. Четыреста метров, подумал Алексей. Если у них есть снайпер, он должен сначала нас засечь, а если у них нет снайпера, то тогда надо бояться им, а не нам. Минуты три ничего не происходило. Но затем из кустов вышла фигура в такой же форме и потрясла тело за плечо. Капитан прицельно выстрелил по ногам. Противник упал и судорожно замахал руками. На таком расстоянии крика не было слышно, но, судя по широко открытому рту, он кричал во всю мощь своих прокуренных легких. Из института по дорожке к шлагбауму побежало сразу три человека. Поймав в прицел грудь крайнего слева, Алексей, нажимая на курок, повел стволом через все пространство ворот. Все трое упали как кегли в боулинге. Не понятно, почему славяне в последнее время полюбили заморское «вау!» с нашими-то рязанскими рожами. Монгольское «ура!», доставшееся нам от конницы Чингиз-хана, значительно ближе нашему менталитету. Ура капитану Найденову! Добив короткой очередью подранка на КПП, Алексей развернулся к своему личному составу. Возможны два варианта событий. Первое, они начнут выскакивать из ворот и побегут сюда, разворачиваясь в цепь и пытаясь найти нас. Второе, они выйдут с другой стороны и попытаются зайти к нам в тыл. В любом случае нам лучше быть отсюда подальше. Он показал Плаксе на правую сторону дороги и деревья, уходящие мимо ограды института в окружающее его поле. Попробуй вывести нас вокруг. Лучше всего к другим воротам. Плакса понимающе глянул в ответ, призывно помахал ушами и побежал, закладывая самые неожиданные петли. Обегая какое-то пятно пожухшей травы, Алексей достал из кармана девятимиллиметровый патрон и бросил его на траву. Патрон под действием удара просвистел как пуля и ушел вертикально вверх. «Трамплинчик», прохрипел сзади Фунтик. — Ты поаккуратнее. Кинул бы под другим углом, отрекошетило бы по нам. Капитан почувствовал, как у него от стыда покраснели уши. Детство какое-то, вздумал щенка проверять. Петляет, значит, знает почему. Сменить позицию и засесть в засаде не удалось. Капитан недооценил прыти командиров противника. Они бросили к стенам института все патрули, бывшие на маршруте. А на вышках по углам института заблестели стеклами бинокли. Два парных патруля подбегали со стороны хозяйственного сектора к тому месту, откуда они недавно ушли. Поздно, злорадно подумал Алексей. Кто не успел, тот опоздал. А кто успел, тот ушел. Вольному воля, а разведчику поле. Умеем мы мосты взрывать, колючку резать, рельсы рвать и танки прожигать гранатометом. На звук стрелять, ножи метать, бесшумно часовых снимать. И день, и ночь мотаться по болотам. Хорошо, что не по болотам, но побегать придется. Плакса, выводи родной. Давай в наш старый овраг, где мы в самом начале отсиживались. Плакса молча с места рванул вперед. Сталкер и зомби побежали следом. Бежать стало намного легче, подумал Алексей. Расстреляно всего два магазина патронов, добавился второй автомат и пояс с артефактами. У Фунтика вообще второй рюкзак. Надо спросить его на привале в чем дело. Выскочившие из кустов три матерых кабана придали бегу элемент спортивной состязательности. Догоним, съедим. А не догоним, хоть разомнемся, думали кабаны. Перестреляем всех скверных людей на Агропроме и вами займемся, думал Плакса. В землю зароетесь и, оттуда достанем. Спортивный образ жизни и здоровое питание победили. Кабаны, добежав до конца своих владений, обиженно хрюкнули и вернулись восвояси ни с чем. Добравшись до оврага с надписями «радиоактивная опасность» и закольцевав маршрут по Агропрому, группа повалилась прямо у столбика с пугающими буквами. Сегодняшний день у нас насыщен спортивными достижениями. Неплохо пробежались, подвел итог прогулки по Агропрому Алексей. Ты улыбаешься Леха, значит, ты доволен, блеснул умением логически мыслить Фунтик. Я доволен, возмущенно сказал его друг. Да я просто счастлив. Все наши живы, ты там чего-то в рюкзачок насовал. Я кстати, когда бежал, хотел спросить что у меня на поясе. Расскажи, если не секрет. Да какой там секрет. Артефакт «каменный цветок» создает слабое поле, оно пули отклоняет, но здорово усиливает воздействие радиации на организм. Чтобы его действие уравновесить, нужен артефакт от радиации. Их много, но самые хорошие — это «кристальная колючка» и «морской еж». «Еж» вообще артефакт очень ценный и редкий, а «кристальную колючку» я добыл. У тебя сейчас на поясе два «каменных цветка», «колючка» и «бенгальский огонь» для выносливости. Если по тебе какой-нибудь клоун с двадцати метров начнет из пистолета стрелять, можешь показать ему язык и идти своей дорогой. А когда у него патроны кончатся, можешь ему лишние продать, пусть дальше стреляет. Спасибо, Фунтик. Ты настоящий друг. Да ладно, Леха, чего там, смутился сталкер. — Я ведь тебе обещал, что мы сейчас все время вместе. Мы сейчас куда, на Свалку? Там нас может поджидать комитет по торжественной встрече. А так же тихо проскочить обратно мы не можем? От удачи зависит. Появимся мы на пригорке, а они на дороге за трубами и в кустах. Нам их не видно, а мы у них как на ладони. Нафаршируют свинцом из пяти стволов, никакие артефакты не помогут. Умрем от несварения желудка. Понятно, сказал Алексей. — Действуем так. Я проскакиваю первым. Вы идете следом через три минуты. Ты понял? Не через две, не через четыре. Ты там поаккуратнее. Не рискуй зря. Устроившись на насыпи над тоннелем, Фунтик приготовился ждать. Капитан, обходя разбитые машины, двинулся по дороге на Свалку. Не волнуйся, Плакса. Он у нас ловкий, он прорвется. Мамонт сидел у костра и смотрел на пляшущие языки пламени. Рядом разлеглись члены его квада, основной боевой единицы «Долга», группы из четырех человек. Невдалеке шептались о своем Штык и Пуля. О чем понятно. Второй день все члены клана говорили об одном. Темная Долина мертвой хваткой вцепилась в бандитов, а «Долг» бездействовал. Мамонт вскинул руку, привлекая к себе внимание. Мы расширяем зону ответственности нашей заставы. Наш квад и все примкнувшие к нам добровольцы идут в рейд к тоннелю. Пуля, сбегай в центральный ангар, сообщи эту новость Серому. Молодой боец рванул с места в карьер. Когда «долговцы» подошли к владениям сталкеров одиночек, их встретил целый отряд. Полную десятку привел с собой Серый, пришел со своими людьми с автомобильного кладбища Бес. Заявилась даже троица, облюбовавшая для посиделок автобусную остановку. Пришли одиночки с контрольно-пропускного пункта. Зеленая волна защитных костюмов с редкими темно-красными вкраплениями клана вольно потекла по просторам родной Свалки. Бандиты, понимая, что оставшиеся в живых позавидуют мертвым, а умирать им тоже не очень хотелось, решили уйти по-английски, не прощаясь. Жизнь и свобода, вот они, рядом, руку протяни. Кто из них первый побежал наверх, неважно. Остальные двинулись за ним. Там, на гребне, не было аномалий. Просто северный ветер много лет нес с мертвого города пыль, и большая ее часть оседала на высоких местах. Горячий привет от Минатомпрома, ребята! Самый слабый бандит упал в шагах пятнадцати от вершины. Рядом легли и другие. Объединенные силы Свалки, не сделав ни одного выстрела, с победой пошли домой. Алексей, выскочив на голый ничем не прикрытый асфальтовый пяточек, на долю секунды неподвижно замер. Любой стрелок, таящийся в кустах, готовиться сейчас открыть огонь по заманчивой мишени. А вот им кувырок, перекат и бросок в кусты. Выстрелов нет. Значит, и не будет. Короткий осмотр местности и возвращение на дорогу. Плакса и Фунтик, несмотря на строгое предупреждение, появились на дороге практически сразу. Леха, у тебя локоть в крови, зацепило? — заволновался за своего друга сталкер. Об асфальт, успокоил напарника капитан. — Нет здесь никого. Напугали мы их, сделал вывод Фунтик. Разведка Долины гордо шла по центру дороги. Человек, пес и зомби. Они никого не боялись, пусть их боятся. Трое смелых идут домой.* * *
После того, как комнату связи покинули политики и финансисты, ученые совсем обнаглели. Они захватили три монитора из четырех, притащили всех аспирантов и лаборантов и устроили детский крик на лужайке. Майор Хо, он же генерал Ди, в одиночестве устроился перед свободным экраном. Здесь стояла китайская версия программы, но его это не смущало. Он китайский знал. Крепкий парень, подумал генерал. Стоит один против всех и побеждает. Раненые в душу, мужи науки сидели по углам и изливали обиды своим персональным компьютерам. Ди нажал клавиши, доступ к военной программе в режиме реального времени. Посмотрев сцену допроса Дрына, он сделал запись на носитель и вызвал к себе группу. Сообщив своему собеседнику, подлинное имя и звание, генерал нарвался на неприятный сюрприз. На той стороне его слишком хорошо знали! Знали, как он проводил отпуск и номер секретного банковского счета. Утешало только одно. Это были не русские, к которым он относился со снисхождением взрослого к ребенку. Это украинцы, осколок старой Австро-Венгерской империи. С ними можно разговаривать на равных. Отгородившись от ученых ширмой, разведчики устроили тайный совет. Чтобы окончательно всех запутать они говорили на корейском языке, которым все хорошо владели. Надо установить точный состав команды, поставил задачу майор Хо. Экран покрылся вязью китайских и корейских иероглифов. Лучше на английском и русском языках, попросил Хо и получил просимое. Двенадцать строчек. Встань на асфальте на горные лыжи, убедись еще раз в несовершенстве мира, загорелась надпись на всех экранах, и сеанс связи прекратился. Китайские разведчики ушли в гараж и закрылись в микроавтобусе посольства. Облегчать жизнь своим российским коллегам они не собирались. Будем изучать список группы, определил приоритеты генерал. Номер уно. Первая и единственная в списке дама. Герда. Где же твой Кай? — вздохнули шпионы. Сидела бы с ним, вышивала крестиком. С номером два все было в полном порядке. Полные анкетные данные, четко обозначена должность в проекте — куратор с украинской стороны и номер прямого телефона. Дальше начинались загадки. У большей части группы приведены только псевдонимы: Рябой, Лекарь, Плакса. Посмотрим, что нам это дает. Самый опасный, безусловно, Плакса. Смешную и безобидную кличку дают только настоящему тигру. Все посмотрели на общего любимца Панду, стойкого снайпера группы. Акелла? Клянусь, наблюдатель от британцев. Ведь это из времен владычества англичан в Индии. Смирнов, старший ревизор банка «Смоленский», человек от финансистов. Сидит в безопасном месте. Видели мы таких проверяющих, все закивали головами, видели. Военные, лейтенант Мирошниченко и сержант Стацюк вопросов не вызывают. Обычная охрана. Наиболее перспективными для дальнейшей разработки являются Лекарь, Умник и Юнец. Сосредоточим усилия на них. Некоторые думают, что изобретение машины времени дело далекого будущего. Они не правы. Полковник сидел у себя в кабинете и, с помощью телефона правительственной связи, решительно перекраивал прошлое. Два звонка превратили неудачника студента в отличника, курсанта Киевского командного училища, посланного приказом руководства на практику. Китайцы и украинцы, умные люди, и, несмотря на незначительные внешние различия, думают одинаково. Волка и Миколу полковник определил в охрану группы. Их уголовные дела по его просьбе забрала к себе военная прокуратура и давно закрыла за отсутствием состава преступления. Честные и благородные солдаты выполняли в Зоне воинский долг на благо Родины, себя и немножко полковника. Дядька Семен одним взмахом пера превратился в эксперта-проводника, обладателя постоянного пропуска в Зону. Все соответствующие бумаги были оформлены и Лекарю. Дольше всего полковник занимался созданием личности для Рябого. Процесс находился в самом разгаре, когда Умник сообщил ему о возможных переговорах с китайцами. Дай подробности для распечатки. Гетман, по старой памяти, предпочитает бумагу, попросил Умника полковник. Какие? Деньги, триада, девки, наркотики, военная тайна, общий объем страниц двадцать. Критерии отбора данных? Тебе виднее, решай сам. Полковник знал свой уровень и, понимая, что эта задача ему не по плечу, позвонил главе гетманской канцелярии, попросил помощи и личной встречи. Принтер закончил печатать, и сразу раздался телефонный звонок. Секретарь Гетмана пригласил его в рабочий кабинет, немедленно. В кабинете оказалось неожиданно людно. Сам Гетман, глава канцелярии с заместителем, начальник охраны, шеф разведки, замминистра иностранных дел, в сопровождении двух дипломатов. Щелкнув каблуками, полковник подал Гетману папку с бумагами Умника, так и не успев в нее заглянуть. Гетман углубился в чтение, а ведение совещания взял на себя его организатор, глава канцелярии. Чем мы можем помочь вельможному пану? — с легкой иронией спросил он. Затевая это сборище, он преследовал две цели. Развлечь Гетмана и ткнуть остальных носом в грязь. Лицо украинского владыки налилось кровью. Откуда? От наших смолян, пан Гетман, четко доложил полковник. Вы пан генерал-лейтенант, руководитель моей личной разведки. Вот такие сведения надо добывать! Он презрительно посмотрел на шефа ВР. Позвольте полюбопытствовать… Дам листочек, гляди. Посмотрев текст, военный шпион побледнел. Он понял, что если бы Гетман не создал новую службу, то он, прямо отсюда, пошел бы пенсию оформлять. А в его кресло сел бы этот выскочка. На листочке были написаны коды запуска и самоликвидации стратегических ракет Шанхайского военного округа. Но как?! Начальник канцелярии злился и ликовал одновременно. Что ему стоило зайти самому к полковнику и узнать, в чем дело. Но публичное унижение конкурентов наполняло душу восторгом. Он подошел к новоиспеченному генералу, протянул руку и сказал: Поздравляю! С вашей помощью, а сделаем еще больше, сказал генерал. Они обнялись. Гетман поманил пальцем дипломатов и дал им один листочек на всех. Могущественный чиновник проводил листочек завистливым взглядом. Да плюнь, утешил его генерал. Как? — не понял его канцелярист. Слюной. Я тебе дам телефон для связи с группой и допуск. И развлекайся. Бывший полковник резво пробежался по кабинету, включая компьютеры, спутниковый блок и связался с Умником. Познакомься с руководством страны. С этого момента ты должен предоставлять пану Гетману и пану начальнику канцелярии данные по их запросам и всячески им помогать, как и мне. Занимаю мощности для работы, сообщил Умник и занял все компьютеры. Он включил все три экрана. На один он вывел запись диалога с учеными, на другой совещание китайской группы с подстрочным переводом, а на третьем мониторе показал поход капитана Найденова. Помня разговор, что Гетман любит сообщения на бумаге, он распечатал личное дело Алексея. Схватив листы, генерал передал их чиновнику. Тот, оценивающе поглядев, встал сбоку от Гетмана, чтобы подать их по первому требованию. Глава страны смотрел на экраны. Всю группу к наградам, сказал, как гвоздь забил. — Ты ко мне в любое время, и ты, добавил он начальнику своей канцелярии. — Все свободны. Ему не терпелось остаться одному с новой игрушкой.* * *
Сиеста закончилась неожиданно рано, в связи с нашествием гостей. К нам на огонек зашла парочка сталкеров. Я после сончаса чувствовал себя значительно бодрее, да и остальная компания посвежела и повеселела. Все принялись за вечные хозяйственные дела. Визитеров наших звали Кнут и Забияка. Послушайте, панове, время сейчас трудное, можно мы еще несколько стволов с собой захватим? — спросил Кнут. Все что утащишь, твое, заверил его Волк. А люди придут, а у вас нет ничего. Кто не успел, тот опоздал. Берите, сколько хотите, закрыл тему дядька Семен. Завязалась легкая, ни к чему не обязывающая беседа. Кто кого видел, что слышал, куда и зачем летают военные вертолеты. Осудили музыкальную группу «Слюнки» за их пристрастие к кожаным трусикам. Они бы еще додумались топики одеть! Студент стоял горой, защищая любимый коллектив. Прочь руки и все остальное от рыженькой девочки из «Слюнок»! — завопил расшалившийся Нарком. Ну вот, еще один ребенок к нашему студенту, философски заметил Лекарь. Волк постучал пальцем себя по груди, я согласно кивнул. Завтра утром объединяемся после завтрака в один отряд. Блокируем выход с Агропрома на Свалку. Если подходит подкрепление из центрального комплекса, тогда мы нападем сами и захватим постройки хозяйственного блока. После ужина проводим вечернее патрулирование. Добровольцы есть? Распоряжения лейтенанта были для меня полной неожиданностью. Наверняка, у него есть какой-то замысел, возможно, даже коварный. Очень оживились наши союзники. В чем дело? Почему мне не нравится парочка гостей? Я чего-то не понимаю. Спасибо, дорогие хозяева, к ночи хотелось бы до кордона добраться. Пойдем мы, пожалуй, засобирались прохожие сталкеры. Дождавшись, когда они выйдут с нашего двора, Волк ткнул пальцем в Наркома и Клерка. Те встали. Клерк на крышу, наблюдать в бинокль, Нарком, беги к подарочной куче, посмотри, возьмут они груз в дорогу или налегке пойдут, скомандовал лейтенант. Они не идиоты, подумал агент. Раскололи засланцев, показали им насквозь фальшивую, но правдоподобную картину, заставили спешить. На редкость хорошая команда собралась на заправке. Все понимают с одного взгляда. Давайте понимать друг друга с полуслова, чтоб ошибившись раз не ошибиться снова. Давайте жить, во всем друг, другу потакая, тем более что жизнь короткая такая. Отличные люди, Эпикур и Окуджава, истинно русские. Первым сообщил новости с крыши Клерк: Зашли в туман у озера, ничего не вижу. Через четверть часа заявился продрогший Лаврентий. Не появлялись, лаконично доложил он. На запад с Агропрома дороги нет. Там такая радиация, счетчики из строя выходят, категорично высказался дядька Семен. Значить, дорога на Свалку, это у них дорога жизни, процедил сквозь зубы Лаврик. Возможны следующие варианты. Они пойдут на прорыв большой группой. Поздно. У нас теперь есть огнемет, сказал Микола. Три пятерки, одна за другой, две держат нас на месте, третья уходит с грузом, предложил свой прогноз Клерк. Толково. Где служил, звание? — задал вопрос напрямую Волк. Легко и приятно говорить правду. Комендант четвертой бригады армии Сандино. Помотало тебя, милок, по свету, посочувствовал союзнику Лекарь. Твои предложения по такому сценарию? — посоветовался лейтенант с обретенным коллегой. Очевидные. Поставить еще одну засаду, дальше по маршруту. На КПП! — кинулся в обсуждение великий тактик и практически Наполеон, студент. Дядька Семен показал ему большой палец. Вам виднее, дипломатично высказался южноамериканский борец за свободу. Я чувствовал, что не все так просто. Работа в банке развивает интуицию. Сидит перед тобой клиент. Документы в порядке, внешность на миллион, а если девушка, то и на два. А ты знаешь, деньги давать нельзя, не вернут. Сейчас ощущения были такие же. Мы потеряли темп. Противник нас только что опередил. Гончар не торопясь, шел по Свалке. У него на плече висел приличный «Хеклер-Кох», автомат легкий и ухватистый. Слегка беспокоил недостаток патронов, но эту проблему он предполагал решить, дойдя до общественного тайничка на автомобильном кладбище. По легкости характера вчерашний день он вспоминал как дурной сон, тем более что вечером им не плохо налили. По пути сталкер предполагал пособирать артефакты. Его костюм «ветер свободы» радиацию держал лучше, чем распространенные в этих краях куртки. Поэтому он мог зайти туда, куда сталкеру в плохой экипировке дороги не было. Ноги вынесли его в ложбину между откосом, огораживающим Свалку с востока, и примыкающей к нему кучей мусора. Куча была сравнительно маленькая, метров сто в высоту. Сюда мало кто забирался, и можно было рассчитывать на чтонибудь интересное. Ожидания Гончара стали сбываться практически сразу. За обрезком трубы он увидел темно-синий отлив «капли». Обернув руку кусочком брезента, он забросил артефакт в контейнер. Ловись рыбка большая и маленькая. Собирайтесь артефакты. Просто ценные и очень ценные. Каждого сталкера гонит вперед надежда. Еще десять шагов вперед, внимательный взгляд по сторонам и он увидит ЭТО. Наверное, в борьбе за это, ЭТО кто-то собирался умереть. Чтобы ни с кем не бороться сталкеры ходят в одиночку. В крайнем случае, вдвоем. Гончар сделал три шага вперед и резко присел за разбитый двигатель трактора. Перед ним разворачивалась рядовая для Зоны сценка. Двое что-то не поделили. В неудачный момент ты ногу подвернул, Сивый. Дотащи меня хотя бы до дороги, взмолился Сивый. И там благодарные сталкеры, помня твою доброту при частых встречах, переломают тебе руки, ноги и вышибут все зубы. Ты при этом будешь много кричать не по делу, но кое-что скажешь и про меня. И тогда довольные сталкеры побегут еще и за мной. Ничего личного, Сивый. Просто тебе не повезло. Короткая очередь в голову прекратила страдания бандита с переломанной ногой. Палач пережил жертву секунды на две. Сталкеры обучаются основному закону выживания в первый день: убей или убьют тебя. Те, кто этого не понимает, до второго дня не доживают. Гончар, подскочив к трупам, быстро снял с них пояса с контейнерами и детекторами, выгреб все из карманов, забрал оружие и рюкзаки. Рюкзаки оказались неожиданно тяжелыми. Отойдя в заросли кустов, сталкер заглянул внутрь. Аптечки, консервы, а это он уже видел. Тот парень, который рыл с ними землю, говорил, что эти пакетики со странным порошком стоят сумасшедших денег. Тут, как и во вчерашней партии, десять килограммов. Второй закон жизни сталкера гласит: совсем не нужных вещей не бывает. Отнести к торговцу или припрятать, вот в чем вопрос. Посидев минуту в раздумье, Гончар нашел правильный ответ. Отнести все на кордон, там припрятать, а маленький пакетик в пятьдесят граммов показать торговцу. Сложив все не нужное в рюкзак, а нужное разместив по карманам и повесив на пояс, сталкер, определившийся с целью похода, зашагал быстрее. Кнут и Забияка, дойдя до моста перед центральным комплексом, переглянулись. Ну вот, считай, Темную Долину проскочили без хлопот. А где у них основной отряд? Понятно, что в северо-западном комплексе. Ты видел, семьдесят стволов. А они их в раз покрошили. Это в засаде сидело человек с полста. Надо бы все-таки наших предупредить. Паук нам сказал наша задача — донести груз. Они спустились под мост и вытащили припрятанный за опорой рюкзак с «черным ангелом». Слушай, Забияка, ты когда-нибудь думал, что заработаешь пол миллиона, просто перетащив рюкзак с одного места в другое. Пол миллиона деньги хорошие, но миллион все-таки лучше. Боливар не вынесет двоих. Пистолетная пуля, выпущенная вероломным напарником, выбила из головы кровавый фонтан. Пихнув тело ногой, Забияка убедился, что оно упало в воду. Подхватив рюкзак, он двинулся по дороге к тоннелю на кордон. Кабан проспал практически весь день. Просыпался он только поесть и попить. Епископ, разведя костер до неба в конце тоннеля, выходящем на кордон, тоже поспал пару часиков. Остальное время он посвятил приведению в порядок трофейного оружия. Он не ожидал неприятностей со стороны Темной Долины, но когда оттуда появился человек, выстрелил не задумываясь. Подойдя к мертвому Забияке, он собрал трофеи и вернулся на место рядом с Кабаном, чтобы посмотреть, насколько господь его любит и, что он ему послал в подарок за хорошую стрельбу. Увидев пакеты с «черным ангелом», Епископ закрыл глаза. Потом открыл. Больно ущипнул себя за ухо. Порошок не исчезал. Я все равно в тебя не поверю, если ты есть там на небе. Скорее это происки дьявола. Облегчив свою душу не нормативной речью пятистопным ямбом, Епископ посмотрел на раненого. Взявшись за доброе дело, надо доводить его до конца. Бандит вытащил нож и стал вырезать из трофейного рюкзака ремень для волокуши. Ему предстояло протащить около двух километров сто килограммового Кабана, десять килограммов наркотика и килограммов тридцать трофейного оружия. Вдоль дороги, по-прежнему треща ветками в кустах, бегали стада кабанов. Ветер доносил вой слепых псов. Нормальное приключение, подумал Епископ. Не подъемный груз, ночь, кругом одни враги. Знает ли торговец новости из Темной Долины? Интересно, как у них там? Он закончил цеплять ремень за брезентовый полог, когда Кабан, односложно матюгнувшись, зацарапал руками за стенку тоннеля встал во весь свой не малый рост. Стреляли, констатировал он факт. Было дело, ответил Епископ. — Приперся тут один не званый. А мы с тобой званые, скривился Кабан. Много званых, да мало избранных. Ты уцелел один из сотни. Я за полтора года, наверное, один из батальона. Из тех, кто со мной пришили, я знаю человек десять, кто в живых остался. Это по поводу избранности. Нам идти два километра. Сможешь? Только с пустыми руками. Епископ согласно кивнул головой и стал навьючивать груз на себя. Необходимость в волокуше отпала. Не торопясь вразвалочку, они вышли из тоннеля. Дойдя до начинающихся у дороги кустов, парочка повернула вправо. Метрах в трехстах на небольшой поляне вечерний сумрак разгоняли вспышки огня. Соберись. К людям выходим. Сейчас и начнутся настоящие трудности и опасности. Епископ со своим новым приятелем подошли к костру и, сказав стандартное: «Пусть Зона будет милостива к вам», присели у огня.Глава VII
Я не знаю, что делают с людьми в военных училищах. Судя по нашему лейтенанту, что-то ужасное. Вечером, вместо того чтобы пожелать нам всем спокойной ночи, он повел нас в поход. Псы были счастливы. Наконец все стало на свои места. Днем спим, по потемкам лазаем в кустах. Я горожанин. На первой стометровке дважды оступился и чуть не упал. Мне пришлось ухватиться за спину Герды. Идти стало легче. Проходя вдоль берега озера, наш отряд столкнулся с приятной неожиданностью. Первым ласково рыкнул Акелла. — К нам бежит Плакса! — перевел Умник. Псы и примкнувший к ним студент растворились в ночной мгле. Из мрака понеслась какофония звуков. Трещали кусты, визжали Юнец и Плакса, воспитательно рычали Акелла и Герда. Я напрягся в ожидании прыжка щенка, но сегодня события развивались по оригинальному сценарию. К нам приближалась фигура, явных черт не имеющая, сопящая, чмокающая и повизгивающая одновременно. Студент тащил Плаксу на руках и на ходу с ним целовался. Бурное возвращение блудного сына. — Где же ты сутки шлялся? — поинтересовался у щенка дядька Семен. Когда человек или собака у тебя все время на виду ты не замечаешь происходящих с ним изменений. Сейчас, посмотрев относительно свежим взглядом на Плаксу, я понял, что это уже не маленький щенок. Скорее молодей пес. Потянув за задние лапы, я отобрал его у студента. Плакса поделил себя по-честному. Голову и передние лапы он положил на меня, а заднюю часть он оставил Юнцу. Сообразив, что одной минутой дело не обойдется, Волк скомандовал привал. В разговор вступил Умник. — Сначала мы с Плаксой слегка погоняли слепых псов. — Очевидно, он переводил это сразу и на язык псов, потому что Герда и Акелла недовольно зарычали. — Потом мы пошли в гости к Фунтику и участвовали в розысках пропавшего существа. Если человек мертв, то, как он может самостоятельно перемещаться и вести активные боевые действия? Я имею в виду имеющиеся у меня данные по капитану Найденову. — Данных о существовании зомби, тем более достоверных, не существует. Ты Умник как всегда первый. Тебе и карты в руки. — У меня нет рук. — Это не страшно. Ты всегда можешь попросить нас, а так же разработать себе какие-нибудь хитрые манипуляторы. По-моему у нашей корпорации денег хватит на любую твою фантазию. — Этично ли с моей стороны размещать заказы по месту работы, используя свое служебное положение? Я удивился. — Умник, дружище, я не думаю, что кто-нибудь в банке хотя бы поймет, что тебе надо, не говоря о том, чтобы это сделать. — За последнее время я устроился еще в три места работы. При заполнении анкетных данных я, пользуясь твоим разрешением, назывался тобой. Мы сейчас работаем заместителем директора исследовательского центра «Опель», начальником аналитического отдела личной разведки Гетмана Украины и советником администрации ясновельможного пана Гетмана. От таких новостей я потерял дар речи. Первым от неожиданности оправился Волк. Отобрав у оторопевшего меня основной блок Умника, он подключил его к экрану ПДА и уверенно скомандовал: — Подробности давай. Весь отряд, кроме меня стукаясь головами, сгрудился вокруг экрана. Увидев запись встречи Плаксы со слепыми псами, студент вылез из толпы и не больно, но очень обидно дал Плаксе в ухо. Плакса обиженно спрятался у меня на груди и я понял, что весу в нем уже килограммов сорок. Еще бы. Хорошее питание, свежий воздух. Я поцеловал его в ушибленное ухо. Он обнял меня лапами и засветился от счастья. Хоть кто-то его не воспитывает, просто любит. Умник, набив руку в режиссерском искусстве, события истекших суток уложил в пятиминутный рекламный ролик. На последних кадрах Плакса вылез из под плаща, которым укрылись спавшие в обнимку сталкер и зомби. Сил подняться на второй этаж уже не было и, судя по картинке, они уснули прямо в большом квадратном холле. — Для своих Найденов полностью безопасен. — Вопрос в том, кого он считает своими, — задумчиво протянул наш мозговой центр бывший хакер Отмычка. — Поживем, увидим, — сказал мудрый дядька Семен. Все по очереди почесали Плаксу и повосхищялись им. Волк задумался и принял неординарное решение. — Умник, переводи. Герда и Плакса, вы сейчас добежите до перехода на Свалку. Умник, ты сможешь засечь чужих? — Запросто. — Объясни им, чтоб не бегали далеко и сразу возвращались обратно. Зажигайте фонарики. Пойдем со светом, а то мы так до утра до места не доберемся. Наши славные псы быстро вернулись из разведки, и Умник доложил, что посторонних поблизости нет. Освещая путь фонариками, мы быстродобрались до пограничного камня, исписанного нашей творческой личностью неугомонным студеном. — Взявшись за дело, надо доводить его до конца. Кто за тебя будет украшать лозунгами заправку, южные ворота, да и на берегу реки мог бы какую-нибудь надпись сделать. — Предлагаю вариант, — оживился Микола. — Налево пойдешь, с женой разведешься, направо пойдешь, неприятности найдешь, а прямо пойдешь — об этот камень голову ушибешь. Это был самый веселый забег по Свалке за все время ее существования. Громко хохоча, отряд перебегал след радиоактивного выброса. Заливисто и жизнерадостно завывали псы. На заставе «Долга» между Свалкой и территорией бара перекрестился постоянный часовой Прапор. — Не переживай, боец, — утешил его сразу понявший, в чем дело Мамонт. — Темная Долина идет в ночной бой. Скоро начнут стрелять. Пошли костры песком засыплем. Добежав до развалин, находившихся уже на безопасной территории, мы остановились и перевели дух. Меня одолевали смутные сомнения. Оставят ли меня в банке, когда наружу вылезет афера, затеянная моим другом компьютером. Утешало только одно. Воспитанный в традициях вольных сталкеров Умник меня не бросит и на скромную жизнь нам с ним надолго хватит уже заработанных денег. Волк разделил отряд на две части. Микола, Юнец и Лекарь под руководством Клерка ушли застраивать засаду на КПП. Дядька Семен и Бывалый как наименее мобильная часть отряда спрятались между цистернами контролировать дорогу. Все остальные, разбившись попарно, двинулись на Агропром. Мне в напарники волею судьбы достался Лаврентий Павлович. Псы тоже разделились. Плакса как всегда увязался за студентом. Акелла по своей привычке не отходил от Волка. Два руководителя нашли друг друга. Родственные души. Им бы только порычать на кого-нибудь. Из-за кустов донесся очередной рык. — Свет убрать! Ну вот, началось. Мы вышли на железнодорожное полотно, выходящее из засыпанного тоннеля и заканчивающееся в центральном ангаре. Что тут возили до той первой страшной аварии, обошедшейся в потерю земли размером с половину Швейцарии и десятки тысяч человеческих жизней? Дорого стоила та не разумная инициатива. Вторая катастрофа через двадцать лет просто эхо той первой. Что я здесь делаю? Что, если прямо сейчас нашу спокойную мирную жизнь всколыхнет гроза третьей катастрофы? Успеем ли мы добежать до Чернобыля? Когда думаешь о предстоящих кошмарах, начинаешь ценить то тихое счастье, которым владеешь сейчас. Над нашими головами засвистели пули. Сначала я вжался в землю и только потом сообразил, что не слышу выстрелов и не вижу вспышек. — Ты что-нибудь понимаешь? — спросил я Наркома. — Что тут понимать. Сидит какая-то сволочь в кустах и стреляет по нам из автомата с глушителем. Вещь редкая, дорогая, но иногда жизненно необходимая. Нам еще повезло, что он без инфракрасного прицела. А то бы кончились наши разговоры пять минут тому назад и навсегда. Вся группа лежала тихо и ждала распоряжения. Волк молчал. В стандартных армейских решениях я не силен. Я помнил выкрик Серого «по вспышкам бей», но здесь он явно не подходил за их отсутствием. — Умник, — сказал я шепотом, — передай, пожалуйста, Герде, что на нее вся надежда. Надо найти этого стрелка из темноты и откусить ему пальцы по самые ноги. Некоторое время ничего не происходило. Затем в темноте раздался душераздирающий крик, быстро сменившийся предсмертным хрипом. Все это происходило не в кустах и не за трубами, а на земляной насыпи над входом в тоннель. Мы со всех ног бросились туда. — Умник, еще посторонние поблизости есть? — Если на них нет работающих электронных приборов, я могу их не обнаружить. На этом ничего не было. Я его не видел. Как его обнаружила Герда? — Посмотри данные на псов. Они, конечно, не полные, но там должно быть указано, что псы отлично ориентируются по запаху. Свет зажечь! — скомандовал я. На освещенное фонариком место выбежал обеспокоенный Акелла. Он не успел открыть пасть для рыка, когда у всех мелькнула одна и также мысль — Волка зацепило. Вот такая коллективная телепатия. Акелла крупными прыжками помчался назад, мы за ним. Опустившись на колени рядом с неподвижным телом, я прижал палец к вене на горле. Пульс есть, живой. Пуля ударила нашего лейтенанта прямо под срез каски, обеспечив ему непередаваемого цвета синяк и контузию. Легко представив прострелянную голову и мертвого друга, я порадовался наличию у нас армейской брони. Уколов Волка всеми шприцами из аптечки, я залил ему лоб медицинским клеем. Честно говоря, при отсутствии настоящего командира я слегка растерялся. За эти дни я настолько привык к Волку, что не представлял наших действий без его четкого руководства. — Лаврик, найди тело этого стрелка, собери трофеи. Герда, проводи его, пожалуйста, — обратился я к своей любимой собачке. Герда и Нарком растворились в ночи. — Кладем Волка на плащ и несем к цистернам. Что мне скажет дядька Семен. Вот они превратности ночного боя. Вернулась наша смешанная трофейная команда. Мы подхватили Волка и пошли на соединение с засадой на дороге. Не успели мы дойти до асфальта, как со стороны КПП донеслись звуки отдаленной стрельбы. Положив бесчувственного лейтенанта на землю, я крикнул: — Дядька Семен, Бывалый! Сюда! — и поморгав фонариком в разные стороны, определил им направление движения. — Лаврик, за мной! Остальные на месте. — мы с Наркомом со всех ног побежали к КПП. Умник вспомнил о своих обязанностях координатора между частями отряда и успокоительно передал нам: — У нас все хорошо. Вышли двое неизвестных, на приказ остановиться и поднять руки вверх попытались открыть огонь. Неизвестные уничтожены. Мы с Наркомом перешли на быстрый шаг. К нашему приходу сбор трофеев был закончен. Я внимательно посмотрел на Миколу с Клерком. Микола направил луч фонарика прямо в раскрытый рюкзак. Знакомые пакеты. Здравствуй, «черный ангел». — Вы думаете о том же, о чем и я? Микола согласно помотал головой. А Клерк выразил мысль словами: — Сколько же пар с такими вот рюкзачками ушло сегодня с Агропрома? И сколько на Агропроме этой отравы, что они так легко ей разбрасываются? — Да, наверное, с пол тонны, — высказал предположение Микола. Запасы «черного ангела» для всего мира. Я понял, что меня беспокоило все это время. Наше тихое приключение джентльменов в поисках средств к существованию превращалось в очередное спасение мира. В конце концов, если можно хорошо заработать, то при этом можно попутно спасти и мир. Не так ли? — У нас Волка контузило. — Мы знаем. Плакса все студенту рассказывает. Они друг друга уже без Умника понимают. Рычат друг на друга. — Как старший, засаду сворачиваю. Что могли, мы сделали. Возвращаемся домой на заправку. Пойдем со светом, а то поспать у нас совсем не получиться. А ведь нам надо послезавтра вертолет чем-то загрузить. — Два, — сказал Умник. — Чего два? — переспросил его я. — Два вертолета. Местом посадки я указал дорогу перед кордоном и площадку между заправкой и северо-западным комплексом. Не нам на бензине экономить. Только надо послать группу для загрузки вертолета на кордоне. Там торговец уже скупил четыреста килограммов «конденсаторов» и около восьмидесяти артефактов. — Утром, когда мы проснемся, не забудь рассказать мне остальные новости, — язвительно попросил я своего лучшего друга, практически меня. Через несколько минут отряд объединился. Кое-какие задачи, поставленные перед нами лейтенантом и жизнью, были решены. Мы перехватили часть груза, который Паук настойчиво пытался переправить своим контрагентам. Но этот успех дался нам дорогой ценой. Только сейчас все поняли, как мы привязались друг к другу. Это, наверное, и называется боевое товарищество. Не смотря на подавленное настроение и заметную усталость, все делалось быстро и четко и через час мы выскочили на наш неизменный перекресток — берег озера, мост и дорога. — Микола, Лаврентий, остаетесь здесь с Волком. Остальные домой. Старший по дому дядька Семен. — А у нас кто старший? — спросил Микола. — Ну, конечно, ты, — заверил его я. Акелла остался с раненным другом без приказа. Я отдал свое оружие и рюкзак самому могучему из нашей команды есаулу Бывалому. Не вступая в разговоры, я побежал к стоящей у ворот заправки машине. Я хорошо помнил холод своего родничка, когда засунул в него расшибленную об автомат ногу. Дурацкая идея, но очень хотелось засунуть в эту воду и раненого Волка. Машина завелась с пол оборота. В свете мощных автомобильных фар приятно было посмотреть на широко открытые рты моих боевых соратников. Лихо объехав их по обочине, я остановился прямо напротив дожидающейся меня группы. — Акелла, на переднее сиденье. Волка аккуратно грузим на заднее. — Пан сотник, откуда машина? — Микола, давно договорились, паны в сейме. Эх ты, разведчик, машина со вчерашнего вечера у ворот стояла. Микола приступил к регулировке и улучшению мозговой деятельности древним украинским народным способом — пальцы на руках растопыриваются и ими чешется затылок. Я, не дожидаясь результата, включил дальний свет и поехал по своим заповедным местам. Через двадцать минут благодаря Акелле, который выпрыгнул из машины и бежал впереди в свете фар, я благополучно доехал до родничка. Парни так и тащили Волка всю дорогу от Свалки до Темной Долины с автоматом, подсумком набитом патронами и двумя гранатами на поясе. Сняв с него все это не нужное железо, я выволок крепкое хорошо тренированное тело из машины. Подтянув его к самой воде, я опустил ушибленную часть головы прямо в маленький водоем. Мне захотелось произвести эксперимент. Я достал нож и ткнул себя в ребро ладони. Закапала кровь. Я сунул руку в ледяную воду. От холода сводило пальцы. Потерпев секунд тридцать, я вытащил руку и внимательно осмотрел. Чистая кожа без единой царапинки. — Умник, ты понимаешь, что такое чудо? — Комплекс фактов, не могущих иметь объяснение с точки зрения тех данных, которыми мы располагаем, — отчеканил умный компьютер. — Послушай, я скажу тебе важную вещь. Ты никогда никому не скажешь об этом роднике, не посоветовавшись со мной. Только мы с тобой будем знать эту тайну. — Государственную тайну? Я знаю много государственных тайн. — Это наша личная тайна. Это важнее. — Я знаю много государственных тайн, но никто не знает моей личной тайны. Это интересно. Ты это я, я это ты. Я согласен. В душе наступил покой. Приятно иметь надежного партнера. Это же просто кладезь чудес какой-то. И денег. Что же твориться таме в Зоне? Я посмотрел на отблески молний, полыхавших на севере. Многие вставали на дорогу от Чернобыля до Припяти, многие зашли по ней достаточно далеко. Но сколько их, тех, кто дошел до конца? В разговорах своих приятелей сталкеров я слышал два легендарных имени Стрелок и Меченый. Сага о вражде и мести, которые сильнее страха и смерти. Людям нужны герои. Волк глухо застонал и зашевелился. Я кинулся придержать его за голову, чтобы лейтенант не нахлебался воды. — Темно как у негра… — Счастливый ты Василий Иванович, везде побывал. Ну вот на пару мы с тобой анекдот и рассказали. — Где все? Где мы? — Отвечаю по порядку. Все на заправке. Кое-кто мог уйти в северо-западный комплекс принимать душ. Там правда один новый фактор — зомби Найденов, поэтому может быть, они обошлись и без душа и все спят у нас грязные. Мы дома, в Долине. Тебя контузило шальной пулей по каске. — Хороша водичка! — Волк припал к роднику с явным намерением выпить его весь. Я не препятствовал. Укрыв его тентом от машины, я залез на заднее сидение и мгновенно уснул. За последние сутки мы спали только два часа во время сиесты. Насыщенный у меня получается рабочий график. Хорошо хоть с едой все обстоит нормально. Акелла остался у родника стеречь своего партнера. Как всегда, выспаться мне не дали. Умник поднял меня с первыми лучами Солнца. Наполнив фляжки водой, я уложил спящего лейтенанта в машину. Акелла убежал куда-то по своим важным псиным делам. Слова, которые говорил друг компьютер, уши слышали, но смысл загадочным образом исчезал. — Умник, я человек, мне надо спать восемь часов, давай спокойно доедем до заправки, я вздремну еще часик, и ты мне все расскажешь, — взмолился я, «не спящий в Чернобыле». Через полчаса машина заехала в ворота. Дом, милый дом! Наши парни, подскочив к машине, вытащили нас с Волком. В здание меня занесли уже спящего. Счастливец Крепыш встал по зову своего организма. Закончив утренний туалет, новобранец Долины двинулся знакомой дорогой в подвал освобождать от ночного заточения двух вчера сдавшихся ему бандитов. Вечером он загнал их за решетку и закрыл замок. Спустившись в холл, он с радостью увидел спящего под лестницей атамана. Жизнь и так прекрасная становилась еще лучше. Вопроса, почему люди спят под лестницей, у него не возникало. Где хотят там и спят. У нас свобода. Ну, почти свобода, подумал он, вспомнив про решетку в подвале. Второй спящий под лестницей человек, не открывая глаз, плавным движением направил ствол иностранной винтовки прямо в лоб Крепышу и спросил: — Ты кто? Одновременно с вопросом открылся один глаз. — Я свой, — заверил обладателя чудо винтовки Крепыш. — Фунтика разбуди, он подтвердит. Фунтик услышав свое имя, заворочался, зачмокал губами и мотая головой проснулся. — Ну, умаялись мы с тобой вчера, Леха. Сто метров до дивана не дошли. Так и провалялись всю ночь на бетоне. Ты бы хоть одеяла и подушки нам принес, — обиженно заявил он Крепышу. — Леха, знаешь, как вчера геройствовал, почти как Стрелок или Меченый. — Я уже спал, когда вы пришли. Я вас только вот утром увидел, — начал оправдываться Крепыш. — Ну, ладно, рассказывай, что у вас нового, — требовательно спросил Фунтик, вскочив на ноги и размахивая руками. Капитан, глядя на него, скинул обрывки рубашки и по пояс голый начал выделывать нечто замысловатое. Люди поопытнее узнали бы в этих упражнениях разминочный комплекс штурмовых отрядов, но они все находились по ту сторону дороги на заправке. — Новостей у нас много. Есаул с двумя бойцами ушел к парням с заправки. Епископ с Лютым пропали, как не было. Пленные разбежались или их Есаул отпустил. Мне вчера сдались еще двое. Я их к работе приспособил, таскают и упаковывают «конденсаторы». — Кто такие? Как зовут? — Трусоватые бандиты, а зову я их первый и второй, чтоб не путаться. Фунтик довольно заржал. — Смотри, Леха, моя школа. Второй день как из-за речки, а уже первый, второй. Ну, что сегодня до десятки догонишь? — Как сдаваться будут, — парировал шутку атамана довольный похвалой сталкер. — Пять минут на приведение себя в порядок и пойдем знакомиться с пленными, — командным голосом отрубил Найденов. Фунтик и Крепыш, услышав знакомые интонации, вытянулись по стойке смирно. — Это правильно, Леха, ты командуй. Ты лучше соображаешь. А что по делу надо будет подсказать, мы подскажем. А чего мы не знаем, Плакса скажет, он хоть молодой, но зато местный. — Где он, кстати? — У него папа с мамой через дорогу живут на заправке. И нам надо бы туда зайти тебе со всеми познакомиться. Установить взаимодействие с соседями первое на войне дело, привычно подумал капитан. Но заходить надо со своими предложениями. — В каком звании демобилизовался? — спросил капитан Крепыша. — Ефрейтор, — отчеканил тот. — Где разговаривать будем? — советуясь, спросил Алексей Фунтика. — На кухне. Все равно их кормить надо. Так что общий завтрак по расписанию. Ты выводи их из подвала, а мы после душа сразу к вам поднимемся, — отдал распоряжения Фунтик и пошел в душевые. Свет и горячая вода в комплексе были всегда. Это было одно из таинственных аномальных чудес. У костра сидели четверо сталкеров. Один очень не ласково смотрел на Епископа, но пока молчал. Приклад его обреза торчал за спиной. А штурмовая винтовка была в руках у Епископа и для того, чтоб списать всю четверку у огня в мир иной ему бы потребовалось меньше секунды. — Почему до кордона не дошли? — На сельхозкомплексе пятерка бандитов засела. Злые очень. Стреляют по всему, что движется. На запад от дороги слепых псов стаи три не меньше. Что делать, не знаем. — Пойдем. На большую компанию большие псы не рискнут нападать. Я что, у твоей бабки теленка украл? — посмотрел он на хмуро зыркающего сталкера с обрезом. — Я тебя знаю, ты бандит, — ответил тот. — И «долговцы» тебя ищут. Найдут, пристрелят. А живого поймают, повесят, — добавил он злорадно. — А тебя «монолитовцы» поймают и живьем съедят, — не менее злорадно заявил сталкеру бандит. Все у костра нервно поежились. — Это что за дела? — дрогнувшим голосом спросил Кабан. — Дела как дела. Каннибализм называется. Очень распространенное в этих местах явление. Как хлеб кончается, начинают жрать людей. Слушай, я вот тут «долговцев» не вижу. У вас лично есть какие-нибудь претензии ко мне? — Нет, — вынужден был признать сталкер. — Ну, тогда слушайте меня, так как я самый опытный. Вы двое поддерживаете раненого под руки. Ты берешь штурмовую винтовку и прикрываешь нас сзади. Я иду впереди. Доходим до моста, спускаемся в кювет у обочины и проходим низом. А потом сразу, не заходя на кордон, в подвал к торговцу. Там я товар сдаю и каждому по штуке. — Согласны, — ответил за всех сталкер с обрезом, бывший, очевидно, в этой компании за старшего. Хорошо продуманный план легко воплощается в действие и, пережив несколько неприятных минут, когда из кустов вылетела стая слепых псов, но встреченная беспорядочными очередями, освободила дорогу, все шестеро дошли до забора кордона. — Заглянем на центральную площадь на огонек или сразу к торговцу? — поинтересовался один из сталкеров. Епископ знал, что центральной площадью кордона является широкое пространство между двумя домами на его единственной улице. Его улыбку в ночи никто не увидел, но хорошее настроение было у всех. — К торговцу, — сказал Епископ. — Не люблю быть должным. У меня товара тысяч на шестьдесят. Сразу вам ваши деньги отдам, а там можно и к народу подойти. Через двадцать минут ожесточенной торговли, Епископ получил за все не нужное всего лишь пятьдесят две тысячи. С прижимистым хохлом спросить было трудно, да и бесполезно. Получив десятку наличными, а все остальное, зачислив себе на карточку, бандит рассчитался со своими временными союзниками и, придерживая под локоть приятеля, медленно пошел вслед за сталкерами к месту общих посиделок. На кордоне в разное время находилось от одного до двадцати человек. Многие начинали путь к богатству и славе от этого истоптанного пятачка земли. Сейчас у огня сидело четыре человека. Посторонних на кордоне не было. — Не у кого новости узнать. Давайте хоть между собой поговорим, — предложил заметно повеселевший Епископ. Ему не очень-то хотелось встречаться с кем-нибудь из сталкеров, кого он успел пограбить за долгие месяцы бандитской жизни. — Ты лучше поясни народу, что это ты так смело на кордон заявился? — спросил давешний мужичок. — На вежливый вопрос, вежливый ответ, — согласно кивнул головой Епископ. Поудобнее устроив у огня своего раненого приятеля, он крепко сжал ему кисть. Кабан понятливо моргнул. Было ясно, что в случае осложнения он, не колеблясь, поддержит товарища огнем. Прикрыв себе, тылы и фланги, бандит приступил к светской беседе. Их незамысловатые маневры не укрылись от внимательных сталкеров. Не внимательные здесь долго не жили. Когда Епископ присел у костра, два обреза лежали у сталкеров на коленях, а оставшиеся двое держали в руках «Макаровы». — Новости из общего канала читаете? — с напором начал Епископ. Сталкеры нехотя кивнули головами. — Значит, знаете, что между Темной Долиной и Агропромом идет война. Темная Долина справедливая команда. По условиям ультиматума каждый, кто выйдет из войны получает прощение. Мне сам Сотник свой автомат отдал, когда меня обезоруженного взяли и со мной разобрались. Кто вы такие, чтобы с самим Сотником спорить. Так что я сейчас вольный сталкер, одиночка. Если у кого есть ко мне личные претензии, то можем дойти до арены, взять в руки ножи и легко выяснить отношения. Я ни от кого прятаться не собираюсь. Обрезы и пистолеты вернулись на привычные для них места, на ремни за спину и на пояса. Объяснение, подкрепленное длиннейшим списком убитых на Агропроме и авторитетом неведомого Сотника, было признано убедительным. Напряжение спало. — Ну, а раненый-то из новичков? — поинтересовался один из сталкеров. — Да, подзаработать решил, — чистую правду сказал Кабан. — Да, вот, что-то не очень хорошо получается. — Ну, на пару-то пузырьков для народа ты, наверное, заработал? Отметить надо прибытие на кордон. Епископ, не долго думая, достал из кармана деньги, отсчитал пятьсот сотенными и подал их говорливому. — Беги в лавку и ни в чем себе не отказывай. — Продуктов не бери. Сейчас по рюкзакам пошаримся и сообразим насчет закуски. Окрыленный подобными напутствиями, посланец шустро побежал к торговцу. А Епископ, осмотрев свой и Кабана рюкзаки, оставил консервы как продукт не портящийся, а колбасу и две бутылки случайно завалявшейся водки выставил к огню. — Левый подвал мы займем, если вы не против. Нам перевязываться пора, а потом сразу спать ляжем. Если что надо, будите, — сказал он старшему из сталкеров и увел Кабана в подземелье. — Посидели бы с мужиками, попраздновали, — просительно сказал Кабан. — Знаешь, что мужика губит? — Водка, карты, бабы. — Ну, вот видишь, знаешь. Напьются все, начнут отношения выяснять. Ты заорешь, что ты крутой наемник. Тут нам конец и настанет. Епископ загородил выход двумя пустыми ящиками, поставив на них банку из-под энергетического напитка. — Банка по ступенькам загремит, стреляй не думая. Если я в туалет соберусь, я тебя предупрежу. Тебе тоже надо будет выйти, меня толкни. Компания, бывший бандит и бывший наемник, развалилась на матрасах и уснула сном праведников. Принявший душ и побрившийся капитан поднялся на второй этаж в кабинет Фунтика. — Я уже подумал об этом, Леха. Голый ты совсем. Вот тебе пара рубашечек, одна наша армейская, одна натовская. В этих краях других давно уже не носят. Зато с курточками выбор богатый. Хочешь кожаную с кольчужной подстежкой. Хочешь защитный комбинезон сталкера. Хочешь плащик как у меня. — Сколько у нас плащей? — Да полный шкаф. Алексей выгреб из гардероба четыре плаща и, захватив по дороге обе рубашки в целлофановых пакетах, пошел на кухню. Крепыш, весь вчерашний день копавшийся в земле, углядел плантацию одичавшей картошки и накопал ведерко. Проверив ее счетчиком Гейгера, он убедился в полном отсутствии радиации. Именно ее он сейчас и жарил на противне вместе с колбасой. Вместо хлеба были галеты в вакуумной упаковке. Учитывая, что на третье был крепкий чай, завтрак намечался прямо королевский. Первый и Второй сидели в углу и жадно глотали слюнки. Бросив одежду на свободный стол, Алексей подошел к обеденному и сел за него. — Ефрейтор, кормить нас будешь? — Через пять минут, — доложил Крепыш обстановку. — Годится, — сказал капитан. — Вы тоже садитесь к столу. Пообщаемся пока есть не начали. — Меня зовут Алексей Игоревич, — он дружелюбно улыбнулся сидевшей перед ним парочке. — Теперь вы говорите. Откуда шли? Последние распоряжения вашего начальства. Сколько человек и где находятся? Все, что знаете. В чем не уверены, тоже говорите. Попереглядывавшись, Первый и Второй начали свой довольно путаный рассказ. Где-то перебивая друг друга, где-то дополняя, они нарисовали следующую картину. Их группа постоянно находилась на втором этаже теплостанции хозяйственного блока Агропрома. Вчера была их очередь идти на Дикую Территорию на завод «Росток». Там каждый день особо заслуженные ветераны и мастера из их сообщества передавали курьерам два рюкзака с грузом, который надо было немедленно отнести в подземную лабораторию. Вчера убили очень многих их знакомых. На Свалке толпами ходили ищущие добычу вольные сталкеры и они, прячась по кустам и выбирая наиболее опасные пути, добрались до Темной Долины, где благополучно сдались в плен первому попавшемуся им сталкеру. Два мешка с грузом они забросали ветками прямо под пограничным валуном на западном переходе из Долины на Свалку. Под конец их рассказа на стол опустился противень с жареной картошкой, а снизу раздался шум и грохот. — Ну, у нас и чутье. Прямо к завтраку, — закричал довольный студент. Плакса недовольно сморщил нос. Они так скоро траву есть начнут. Внимательно обнюхав противень, он выцарапал из него кусок колбасы и жалостно взвизгнул. — Не волнуйся, — крикнул Фунтик, — сейчас пару баночек консервов разогреем только для тебя. — Ну, слава богу, — сказал Плакса. Побледневший Первый и Второй спрятались под столом. — Вылезайте, трусы, — развеселился Фунтик. — У вас впереди тяжелый день по заготовке «конденсаторов». — Он показал студенту на два рюкзака, стоящие под столом. — Артефактов вчера с Лехой на Агропроме настреляли. Позавтракаешь, отнесешь Сотнику. Как там мои? Не оскандалились? — Нормальные парни, что Клерк, что Нарком. И Бывалый мужик хороший. С нашим дядькой Семеном подружился. Лейтенанта с кордона ночью зацепило. Контузило. Спят они с Сотником. Утром только приехали. Фунтик испытующе посмотрел на капитана. Тот отрицательно помотал головой. Ничего не помню. — Ничего, Леха, будешь как со мной, заново знакомиться. Призывно заверещал зуммер ПДА. Фунтик включил экран и удивленно присвистнул. — Ребята, мы растем на глазах. Приватный канал Темной Долины. Раньше собственные каналы были только у крупных группировок, «Долг», «Свобода». А личную связь держали только торговцы и очень богатые ветераны и мастера. Он развернул экран так, чтобы его было видно всем. — Леха, гляди. Ты восстановлен в армии. Леха, тебе дали подполковника! Сотнику дали подполковника! У нас собственный канал и у каждого личный номер. Смотрите, Темная Долина ноль-ноль-три — это я. На самом деле, в списке личных номеров приватного канала Долины первым номеров шел подполковник Смирнов, вторым номером — подполковник гетманской стражи Найденов, а третьим — лидер северо-западного комплекса Фунтик. Сталкер светился от счастья. Ему не надо было пятнадцать минут славы. На всю оставшуюся жизнь ему хватило бы и этих десяти секунд. — Фунтик, я тобой горжусь, — первый на него прыгнул студент, сверху на них обоих запрыгнул Плакса. Рухнули все. Слабаки, подумал Плакса и вернулся доедать свою тушенку. Это оттого, что траву едят. Слегка ошеломленный бывший капитан щелкал клавишами ПДА, узнавая, что произошло, пока он спал. — После завтрака пойдем все на заправку, — предложил Фунтик. — Все перезнакомимся. А я своих погоняю. А то они совсем от рук отобьются. Да и центральным комплексом пора заняться. Исходя из моего немалого опыта, там, в подземельях должно много артефактов лежать. — Фунтик, не горячись. Ты не в курсе. Туда вчера утром стая крыс прошмыгнула. — Для настоящего сталкера несколько мышек не повод оставлять несобранными артефакты, — отчеканил как по писанному Фунтик, распираемый гордостью за себя и за своего друга. Аппетит еще был, но еда неожиданно кончилась. Все дружно и быстро навели порядок. — Личный состав северо-западного комплекса, слушай мою команду. Вводится единая форма одежды. Плащи одеть! — скомандовал подполковник Найденов. Первый и Второй, видя что одежда есть и для них, быстренько оделись. Отряд из пяти человек, облаченных в одинаковые черные кожаные плащи, смотрелся внушительно. — Сколько наших бойцов на заправке? — спросил Алексей у третьего номера Долины. — Надо взять форму и им. Во время похода в гости подполковник внимательно запоминал дорогу, с запутанными переходами то вверх, то вниз. Отряд шел колонной по одному, Плакса носился кругами от избытка сил и чувств. В помещении заправки и во дворе жизнь текла своим чередом. Коптилось и вялилось мясо, чистилось и смазывалось оружие, велось наблюдение на прилегающей территории. Лаврентия развеселили три ушлых сталкера, которые оборудовали довольно удачный тайник и перетащили туда всю кучу трофеев, остававшихся на поляне после вчерашней резни. Увидев старшего по званию, Микола с военной четкостью доложил обстановку. Из сообщения Умника он с удивлением узнал, что ему почти год назад пришлось подписать трехлетний контракт. Не меньше его ошеломила, но доставила больше радости новость, что военная прокуратура считает сержанта Стацюка практически святым, и претензий к нему не имеет. Приняв рапорт, Алексей зашел лично взглянуть на состояние своих сослуживцев, подполковника Смирнова и лейтенанта Мирошниченко. Диагноз он поставил с одного взгляда. Офицеры, в погоне за результатом, загнали себя. Хронический недосып и усталость. Сутки сна, и все в порядке. Лежавший рядом с Волком громадный пес приветственно шевельнул ушами. В самодельной оружейной пирамиде у стены Найденов увидел свой автомат с интегрированным прицелом. Лейтенанта, по просьбе которого, Фунтик обшарил всю Долину, в поисках пропавшего зомби, Алексей совершенно не помнил. — Но тебя-то я помню. Здравствуй, Акелла, — подполковник запустил крепкие пальцы в густой мех пса на загривке и почесал его. Тот довольно заурчал. Не важно жив ты или мертв, важно, что у тебя есть назначение на службе, мудрое начальство или лихие подчиненные. Все остальное приложится. Как говорил один коротконогий поручик «главное в драке — это в нее ввязаться». Подполковник, выйдя во двор, сразу отметил явное улучшение обстановки. Хозяйственный дядька Семен, оценив красоту единой формы, извлек из запасов черные плащи и одел в них всех. Двор напоминал декорации из фильма про чекистов двадцатых или эсэсовскую зондеркоманду. Все в черных кожанках и при оружии. Алексей поднял руку, привлекая внимание к себе. — При временном отсутствии руководства командование беру на себя. Общий сбор через пол часа. Спящих не будить. Их состояние считаю удовлетворительным. Просто очень сильно устали. Заканчивайте текущие дела, готовьте предложения о работе вообще и на сегодняшний день, — закончил свою импровизированную речь Алексей привычным армейским. — Разойдись! — Леха, а как мы сейчас с тобой будем? — спросил своего приятеля слегка оторопевший Фунтик. — Мы сейчас как? — Мы сейчас как всегда, друзья. Вне строя называй меня как хочешь. На совещаниях и вне боевой обстановке лучше Алексей Игоревич. А в бою выполняй приказы. Все как вчера. Матерый сталкер расплылся в довольной улыбке и пошел принимать участие в веселых догонялках, которые устроили, бегая вокруг цистерн, студент, Лаврик и Плакса. Сущие дети, подумал Алексей, только с автоматами. К нему одновременно подошли дядька Семен, Бывалый и заверещал сигнал ПДА. Дядька Семен махнул рукой на скамейку вдоль стены заправки. Микола, оценив, что намечается совещание, поднес деревянный ящик, чтоб использовать его вместо стола. Все расселись на лавочке, поставив раскрытый полевой компьютер на ящик. На экране горел краткий перечень задач, срочные — красными буквами, перспективные — зелеными. Дольше всех экран изучал новый руководитель. Остальные и так были в курсе дела. — Завтра отгрузка из двух точек. Ваши предложения. Дядька Семен поднял руку. — Говори, — разрешил Алексей. — Здесь загрузимся легко. Посадка удобная, людей много. Надо посылать вторую группу на кордон. Там груза тысяча килограммов. Это человека четыре или пять нужно точно. Старший группы, естественно, я. В помощь мне новичков с комплекса приятеля моего Бывалого, Клерка и пацана ихнего. Пятым я бы Миколу взял, но тогда тут опытных бойцов мало останется. А есть у меня такое подозрение, что как только вертолеты из Киева полетят, сразу же на нас в атаку пойдут. Не могут они допустить, чтоб мы порошок властям отдали. А брать нас во время погрузки самое милое дело. Все представили картинку, нарисованную дядькой Семеном, и согласились. — Весьма правдоподобная прогнозируемая ситуация, — высказался Найденов, перебирая в голове возможные тактические приемы отражения вражеской атаки во время отправки транспорта. — Возможные пути подхода к нам? На экране загорелась топографическая карта Темной Долины. Изучив ее в течение минуты, подполковник пришел к довольно очевидным для него выводам. — Переход со Свалки в Темную Долину на наше счастье идет через радиоактивное поле. Мы ставим засаду на границе в безопасном месте и ведем заградительный огонь из укрытия. Тех, кто подбегает близко, мы убиваем, а те, кто лежат на поле или уползают обратно или через полчаса умирают от радиации. Мы довольны, мы смеемся. С севера и юга нам ничего не угрожает. Следовательно, мы опасаемся только десанта с реки. Алексей вспомнил группу наемников, появившуюся из прибрежного тумана, а все остальные черную волну бандитов на желто-зеленой траве. — Пулемета у нас нет, да и патронов к нему тоже, — горестно вздохнул Микола. — И кабанчика запасного тоже нет, — не менее горестно заметил Бывалый. — Свят, свят, свят, — перекрестился дядька Семен, — упаси нас Господи, от этого поистине дьявольского создания. Пол сотни человек потопал за минуту. — У нас есть три трофейных огнемета, к каждому по запасному баллону с напалмом. Гранат ящика два россыпью, — доложил обстановку Микола. Алексей принял единственно возможное в этой обстановке решение. — На высоком крае ложбины ставим заслон. Кто у нас самый быстрый? Все запереглядывались. Все знали, кто самый сильный, кто самый меткий, самый ловкий проскользнуть между аномалиями, но самый быстрый?! — Пожалуй, что студент. Он со своим щенком так бегать навострился, что и со спортсменами наперегонки последним не будет, — выдал неожиданное заключение дядька Семен. — Еще у нас есть снайперская винтовка. Только патронов очень мало, — оторвал от сердца любимую вещь жадноватый Микола. Последний пазл встал на место, и картина завтрашнего заслона четко выстроилась в голове подполковника. Он, снайперская винтовка и студент привлекут стрельбой внимание к себе и уведут десант на юг. А там затеют с ним игру в прятки. Наверняка выиграют время, а при небольшой доле удачи серьезно потреплют противника. Доведя этот план до всех остальных участников совещания, он назначил главным по погрузке и отправке вертолета сержанта Стацюка. — Исходя из личного опыта, могу сказать, наши, — показал он пальцем на здание, — могут проспать до завтрашнего вечера. Сильно умаялись. Дядька Семен, пятого дать не могу. Про кордон они не знают. Весь удар придется сюда. Каждый ствол на счету. Дядька Семен понятливо прищурил глаз. — Сержант, стройте людей. — Отряд! В одну шеренгу становись! — громко скомандовал Микола. На широком дворе заправки вдоль бетонного основания, на котором стояли гигантские цистерны, выстроилась шеренга черных плащей. Бедный Плакса сидел и задумчиво шмыгал носом, пытаясь понять, почему его бросили, и никто с ним не играет. Раздумья его продолжались не долго, потому что его почесали за ухом и сказали: — Ты, конечно, геройский паршивец, но приказы надо выполнять всем. Сказано встать в строй, значит, иди и вставай. Плаксу за ухо подтянули к строю и впихнули рядом с его другом студентом. Тот отвлекся от стояния по стойке «смирно» и ласково погладил молодого пса. — Вот так она и начинается взрослая жизнь. Повестка из военкомата и ты в строю. Не грусти, Плакса, у нас тут прикольно. Подполковник Найденов осмотрел строй и, резко рубану воздух рукой, сказал: — Бойцы Темной Долины, я ваш новый командир, подполковник Найденов. Боевым псевдонимом выбираю «Зомби». Строй вздрогнул, но не разбежался. Фунтик и Плакса улыбались во весь рот, и не понятно у кого зубов было больше. — Для решения тактических и хозяйственных задач мною создаются следующие группы: транспортная, четыре человека, командир — Дядька Семен. Западный заслон, в следующем составе: Фунтик, Крепыш, Лекарь. Командир — Фунтик. Восточный пост займут подполковник Найденов и юнкер Киевского командного училища Васильев. Студента некому было почесать за ушами, поэтому Плакса, ощутив полное изумление, охватившее его приятеля по играм, просто подпрыгнул и лизнул его в нос. Многолетняя привычка к армейской дисциплине заставила Алексея рявкнуть. — Разговорчики в строю! Хотя дело происходило в полной тишине, бывший студент, а ныне юнкер усилием воли закрыл рот и приготовился стоически переносить дальнейшие удары судьбы. — Остальные входят в основную группу под командованием сержанта Стацюка. По возвращении в строй подполковника Смирнова и лейтенанта Мирошниченко руководство группой переходит к ним. Микола как каждый кадровый солдат на службу не напрашивался, но от нее не отлынивал. Основные армейские заповеди «поближе к кухне, подальше от начальства», «не спеши выполнять приказ, вдруг его еще отменят» он свято чтил, хотя и не всегда мог им следовать. Куда тут денешься, когда на одного сержанта три офицера. Хорошо еще двое спят, убегавшись. Микола обвел взглядом свою основную группу и горестно вздохнул. Ну, да ладно, нам бы только день простоять, да ночь продержаться. — Было бы славно, если бы нам из-за речки пулемет привезли, и к снайперской винтовке патронов побольше, — высказал пожелание хозяйственный сержант. — Быть тебе старшиной, а то и прапорщиком, — похлопал его по плечу дядька Семен. Доброму слову все рады. И военные не исключение. — Я еще и в офицеры выйду. Вот увидишь, — заверил патриарха довольный Микола. — Командирам групп, к работе с личным составом приступить. Разойдись! На этом знакомство Алексея с его бойцами он посчитал состоявшимся и перешел к работе с информацией, скрывавшейся в черном корпусе ПДА. Гончар благополучно прошел территорию кордона, прячась по кустам и низинам. Выйдя на окраину поселка, он перемахнул через забор и залез в развалины ближайшего к подвалу торговца дома. Поднявшись по приставной лестнице на разбитый чердак, он припрятал в углу свой ценный груз, оставив в кармане один маленький пакетик. Тихо спустившись с чердака, он постоял в нерешительности, не зная, куда идти в первую очередь. От костра на центральном пятачке доносились громкие голоса и звон кружек. Не удобно было идти в гости с пустыми руками. Решительным шагом сталкер пошел в логово торговца. — Что приволок, сталкер? Гончар вывалил на прилавок все не нужное трофейное оружие и патроны шестнадцатого калибра. Прикинув на старинных дедовских счетах, торговец огласил результат. — Тысяча семьсот двадцать. — Полторы тысячи на карточку, две бутылки водки и бинт, — распорядился выручкой Гончар. — Все берут водку, и никто не берет закуску. У вас там, что заветная ириска у костра лежит, которой вы спиртное закусываете? Работа нужна, сталкер? — Тебе спокойная жизнь не надоела, дядя? Торговец подобрался. — Ты не иначе, как «радугу» где-то видел? Или «алмазный колобок» притащил? — Хуже. Определяйся, дядя, ты в доле или нет? — Я торговец. Зачем бы я здесь сидел, если бы я не хотел заработать? На прилавок с тихим шорохом лег пятидесятиграммовый пакетик. — Это образец. Вся партия десять килограммов. Еще сто девяносто девять пакетиков. Один в один. Деньги пополам. — Это то, что я думаю? — Я не слепой пес, мысли не читаю. Но это «черный ангел». Епископ говорил концентрат. Торговец говорил долго, непечатно и минуты три не повторялся. — Епископ и его подельник Кабан здесь. Не тебя ли ждут? — перейдя от ругани к содержательной речи, донес информацию до партнера торговец. — Не должны. Я свой груз тихо взял и случайно. Никто не знает, что он у меня. Кроме тебя, дядя. А ты меня знаешь, помирать буду, а товар бесплатно не отдам. Торговец согласно моргнул. Смерть — это не повод остаться без прибыли. Это знает каждый торговец. — Берусь я за это дело, но оно за одну минуту не решиться. Устраивайся надолго в свободном подвале. Торговец не хотя выложил три аптечки, тушенку и водку. — Ты мне нужен живой и здоровый. Береги себя, сталкер. Обалдевший от такого широкого жеста Гончар сгреб все с прилавка и, буркнув на прощание спасибо, пошел занимать свободный подвал. Сколько ему предстояло болтаться на кордоне, не знал ни христианский Иисус, ни Аллах правоверных, ни Будда далекого востока. Он сделал свой выбор, он встал на дорогу, ведущую к богатству и славе. Или хотя бы просто к богатству. Выйдя от торговца, он ушел с главной улицы кордона во двор и, обойдя дом, из-за угла посмотрел на компанию у костра. Из четверых он знал только одного. Звали того, кажется, Геолог. Они пересекались месяца полтора тому назад где-то на Свалке. Трое остальных были явными новичками. Новичок в Зоне — это подарок судьбы. Опытный сталкер может с ним сделать все, что захочет. Среди одиночек сволочей на вроде Вампира было не много, с пол десятка. У тех новички долго не жили. Неделю, другую. Доходя до брошенных поселков на армейских складах, они запускали своих новичков как живые ходячие отмычки, и пока слепые псы и кровососы отвлекались на свежую добычу, Вампир, Упырь и им подобные хватали артефакты и давали деру. Каждая «золотая рыбка», добытая Упырем, была щедро полита чужой кровью. За Геологом, кажется, такого не водилось. Может быть он просто, почувствовав усталость, решил воспитать молодых, чтобы те ходили по Зоне, а он, сидя в уюте бара «Сто рентген», рисовал им схемы маршрутов. Иногда о чем-то подобном задумывался и сам Гончар. Только он, наверное, уже месяца четыре, не сталкивался с новичками. Судьба выносила его на матерых мужиков типа Бывалого и Клерка. Внимательно изучив раскинувшуюся перед ним сцену, Гончар решил, что настало время и для его появления. — Привет доброй компании. Он поставил на землю рядом с костром две бутылки водки и выложил всю колбасу, одну консервную банку и присел к огню. — Кто, где живет? Какое помещение свободно? — поинтересовался он у Геолога. — В этом подвале, — ткнул пальцем сталкер, — Епископ со своим дружком Кабаном. Кабан раненый. А Епископ говорит, что он по амнистии Темной Долины из бандитов обратно в сталкеры ушел. — Подтверждаю, — сказал Гончар. — При мне дело было. Главный с заправки Сотник сам ему оружие выдал и напутствие «иди и впредь негреши». Геолог перевел дух. Ну, значит, все правильно. — Тут место аномальное. Тут иногда и по справедливости получается. Запомните это, молодые. Через годик будете другим молодым рассказывать. Гончар понял, что он прав в своих предположениях и Геолог взялся за создание своей команды. — Не все такие справедливые, как Сотник. В Долине есть зверь лютый, Фунтиком кличут. С чернобыльскими псами на людей охотится. Врать не буду, псы послушные. Без команды не кидаются. Но страшно! Молодые, наглядевшиеся на слепых псов, а о чернобыльских только слышавшие сталкерские страшилки, нервно поежились. Геолог обвел их взглядом, и они все пододвинулись поближе к нему в поисках защиты. — А ваши какие планы? — поинтересовался Гончар. — Сегодня у нас праздник, — заулыбался Геолог. — Приход Епископа и тебя на кордон и наступивший в связи с этим день граненого стакана. Святой праздник для каждого сталкера. Сегодня попьем, завтра отдохнем, а послезавтра с утречка пойдем в бой на сельхозкомплекс. Не дело нам, вольным сталкерам, бандитов на своем кордоне терпеть. — А сколько их там на комплексе? — Человек пять-семь. Гончар посмотрел на два обреза и два пистолета бравых сталкеров, вспомнил арсенал северо-западного комплекса и поморщился. — Если до послезавтра досижу, пойду с вами. Если придется в Чернобыль или Киев поехать, то автомат оставлю. — Добро, — обрадовался неожиданной поддержке заметно повеселевший Геолог. — А что ты на большую землю собрался? — Может быть, по делам придется, — отговорился Гончар. — Пойду в подвале рюкзак брошу, чтоб видели, что занято. У бочки сполоснусь с дороги и минут через двадцать вернусь к вам. И поднявшись, он двинулся в подвал. Оставив всех заниматься хозяйственными делами и отдыхать, Алексей в сопровождении верного Фунтика, Плаксы и примкнувшего к ним бывшего студента, а ныне человека серьезного, военного, будущего офицера двинулись по дороге на юг в поисках приключений. Дойдя до свертка в центральный комплекс, они остановились. Открытые ворота так и манили зайти и молча обещали по артефакту за каждым поворотом. Фунтик и Алексей внимательно посмотрели на Павла. Тот отчетливо представив себе серую волну, состоящую из хвостов и зубов, отрицательно замотал головой. Все перевели взгляды на Плаксу. Взрослых псов рядом не было, и никто не мог взять его зубами за загривок и помотать им в воздухе. Плакса по молодости помнил только хорошее. Как улепетывала от него стая слепых псов, он помнил, а свой оправданный страх уже забыл. Он первым побежал к воротам, призывно махнув головой всем остальным. Юнец, забыв, что он человек солидный, вприпрыжку кинулся за своим приятелем. Распределив сектора обстрела налево и направо, осторожно рассекая воздух стволами автоматов, пружинистым шагом готовых к любой неожиданности бойцов шли Алексей и Фунтик. Во дворе центрального комплекса были грудами навалены трубы, плиты и бетонные блоки. Все как всегда. Приятным сюрпризом явилась «капля», лежащая прямо под трубой. — Я же говорил, что тут артефактов должно быть как грибов после дождя, видимо, невидимо. Тут как Меченый из подземной лаборатории выбрался, так, наверное, с тех пор никто и не заходил. Найденов, представляя, что может скрываться в военной лаборатории, которую пришлось разместить на ничейной земле, где не действуют никакие договоры об ограничении и нераспространении, стиснул покрепче зубы. Утешало одно. Легендарный Меченый ушел оттуда живым и здоровым. В конец концов, подумал подполковник всегда можно скомандовать отход. Откуда-то из промышленного полумрака призывно прорычал Плакса. — Мы рюкзак нашли, тайник чей-то, два артефакта и патроны. — Какие патроны? — поинтересовался Фунтик. Положение одного из лидеров Темной Долины ему очень нравилось, он сразу стал хозяйственным, заботливым воспитателем и мудрым руководителем. В рамках своего нового образа он сразу начал заботиться о младших. — Вы не лезьте куда попало. Осторожнее надо быть. Не дети уже. Четвертый день на войне. Плакса высунул голову из ямы и прорычал. — Победителей не судят. Первый раз услышавший говорящего Плаксу Паша разжал руки и шлепнулся о бетонный пол. — Плакса, ты с каждым днем все умнее и умнее. — А то, — привычно рыкнул Плакса. — Мы все сошли с ума. Я сошел с ума и мне все это чудится. — Ты что, дитя, не знал, что собачка говорящая? Плакса лизнул юнкера в нос. Подумал и лизнул в глаз. Юнкер крепко обнял щенка. — Ты главное при чужих не разговаривай. Придется к тебе охрану приставлять. Ты не представляешь, на что способны злые и коварные люди. Они запрут тебя в клетку и, будут ставить на тебе опыты. Плакса, ощутив реальную опасность, которую где-то видел его друг, грозно зарычал, отгоняя ее. Сам он ее не чувствовал, но приятелю своему доверял. — Наши собаки вообще дороже золота. Это ведь, наверное, какая-то помесь? — спросил не опытный в этих делах подполковник. — Какая помесь! — возмутился Фунтик. — Это чистокровные чернобыльские псы, волосок к волоску. Чемпионы породы. Углядев метровый обрезок трубы в палец толщиной, он схватил его и, держа в обеих руках, сказал: — Плакса, кусай! Плакса плавно сжал челюсти и выплюнул короткий обрезок трубы, оставшейся у него во рту. Протянув два огрызка, Фунтик гордо сказал: — Чистокровные! Понятно, Леха. Ты бы видел, как он у меня стальной шкафчик вскрыл. Железную дверку порвал, как фанерную. Кушать хотел. Интересно, кто в группе ведет биологическую программу, подумал Найденов. Если Смирнов биолог, то понятно, почему ему тоже присвоили внеочередное звание. За такие успехи на грудь сыплются серьезные ордена, а на счет в банке — серьезные премиальные. Кажется, я удачно сюда зашел. Своевременно. На первом этаже им попалось еще три артефакта: две «капли», «слизь» и «колючка». Распихав добычу по контейнерам, они двинулись дальше. На лестнице в подвал лежал дочиста обглоданный скелет. Рядом с ним валялась винтовка до боли знакомой марки «Хеклер Кох». — Медленно и осторожно отходим назад. Сразу стало ясно, что студент не был ни на одном занятии военной кафедры. Он не знал, что по команде «замри» надо стоять на одной ноге и не шевелиться. Ну, подумаешь, кто-то что-то сказал. А винтовочка-то вот она. Такая славненькая. И шесть магазинов к ней. Он склонился над скелетом и начал засовывать магазины в подсумок для патронов. Один выпал и с лязгом запрыгал по ступенькам лестницы. Внизу что-то противно зашуршало. — Бегом! — страшным голосом закричал подполковник. Примерно так он поднимал своих бойцов под Гератом в прорыв через пулеметный огонь. Студент, схватив на бегу винтовку, рванул вверх по лестнице. Плакса бежал рядом с ним, грозно рыча. Вся группа, не оглядываясь, со всех ног бежала к открытым дверям первого этажа. Мерзкое царапанье приближалось сзади, но никто не тратил время на то, чтобы оглянуться. Выскочив во двор комплекса, группа почувствовала, что обрела второе дыхание и, обегая штабеля плит, вылетела из ворот со скоростью, близкой к олимпийским рекордам. Учитывая, что спортсмены бегают налегке, то, пожалуй, и превосходящей их. Добежав до берега озера, подполковник резко развернулся и дал юнкеру по шее. Плакса спрятался за Фунтика и закрыл голову передними лапами, демонстрируя, что он маленький, шеи у него нет и бить его нельзя. И вообще он такой хороший-хороший, пушистый-пушистый. — Васильев, ты же не хохол. Будь у тебя фамилия Забейнога, была бы понятна твоя патологическая жадность. Юнкер, Вам знакомо слово патологический? Как у нас с общим уровнем образования в гражданских институтах? Паше было и стыдно и больно. Вдобавок богатое воображение легко нарисовало ему картину, в которой на лестнице лежат два дочиста обглоданных скелета, а рядом с чужой штурмовой винтовкой лежит его славный «Абакан». — Я больше не буду, — сказал он и жалобно хлюпнул носом. Плакса отодвинул одну лапу и, подглядывая из-под нее сверкающим глазом, посмотрел, не надо ли еще что-нибудь перекусить, чтобы от его товарища, наконец, отстали. — Ну, детский сад какой-то, — подвел итог Фунтик. — Однако семь артефактов, рюкзачок и довольно неплохая винтовка. И точно установили, крыски там. Никуда не делись. Добыли важные сведения. Найденов посмотрел на Фунтика так, что тот понял, друг Леха нацелился дать по шее и ему. — Леха, ты пойми, за одним артефактом лезешь, со смертью играешь. Он ведь просто так на чистом месте не лежит. Всегда рядом или «карусель» или «трамплин» или «жарка» или все вместе. Такая у нас у сталкеров судьба. Люди получают деньги за работу или за риск. Мы в основном за риск. Да и ты ведь тоже. Немного подумав, Найденов нашел, что возразить приятелю. — За обдуманный и обоснованный риск. Запомни это. — И даже другим расскажу, — заверил его Фунтик, догадавшийся, что инцидент исчерпан. — Надо было успеть по второму этажу пробежаться. Еще бы два-три артефакта найти. Вот мы молодцы бы были. Пашу затрясло крупной дрожью и из глаз его потекли слезы. Плакса кинулся к нему и прижался головой к его коленям. — Фунтик, у тебя водка есть? Сталкер отрицательно помотал головой. — Аптечка какая? — Стандартная армейская, — ответил лидер северо-западного комплекса. — Доставай. Вколов Павлу успокоительное, старшие под руки повели его домой. Трофейную винтовку он так и нес в руке, потому что пальцы не разжимались. Плакса бегал кругами, выглядывая из кустов то слева, то справа. Он знал, что голос далекого пса может рассказать обо всем маме и тогда трепки не миновать. Но просить сохранить это в тайне мешало два обстоятельства. Плакса не умел просить и на знал, что такое тайна. За время их отсутствия серьезных изменений на заправке не произошло. Группа дядьки Семена подгоняла снаряжение перед коротким, но ответственным ночным переходом. Первый и Второй под надзором Крепыша мели двор и сбрасывали весь мусор в «жарку», притаившуюся у дальней проходной. Хозяйственный дядька Семен приладил рядом с ней решетку барбекю и вспышки аномального пламени не пропадали зря, а подвяливали вкусненькое кабанье мясо, превращая его в отличную буженину. Микола и Лаврик развлекались, как могли. Три хитроумных сталкера, припрятавших общественную добычу в собственный тайник, ушли из Темной Долины на запад. Лаврентий и Микола обозначили красными флажками дорогу к их тайнику и сидя на крыше, наблюдали, как другая парочка вытаскивала оружие из тайника тех троих и прятала в свой, нисколько не задумываясь о том, что ведь кто-то поставил флажки на предыдущий тайник. — У нас все по-честному, что унес, то твое. — Ага, а что оставил, то следующему клоуну. Они нам всю поляну тайниками оборудуют. — Интересно, кто-нибудь догадается складывать в дупло в поваленном дереве? — Они же не белочки по дуплам орешки прятать. Настоящие сталкеры — это кроты. Все в землю закапывают. — Может, не будем лениться и перетаскаем все домой? — Отказался. Во-первых, там редкостное барахло. Во-вторых, если ты не понял, это критерий отбора. Нормальный сталкер подойдет, скажет спасибо и поинтересуется, чем может помочь. Только что-то пока они до нас не доходят. Вот так-то, сержант. Микола, не ожидавший такой мудрости от Лаврика, стал ожесточенно чесать затылок.Глава VIII
Палата для выздоравливающих пациентов пополнилась еще одним спящим. Лекарь, увидев состояние юнкера, не колеблясь, ввел ему ударную дозу промедола. Алексей проверил данные общего канала и внутренней сети Долины. Сталкеры менялись патронами, сообщали о появлении зверей и сплетничали. Новостью номер один являлось дерзкое появление на кордоне Епископа с раненым новичком сталкером на пару. Уже заключались пари, кто из двух основных кланов Зоны доберется до дерзкого бандита. Обсуждалась также и пауза в войне и затишье на Свалке. Найденов в глаза не видел человека, дела которого обсуждали все одиночки, но что такое авторитет и как его завоевывают и поддерживают, знал отлично. Общий канал. Сообщение. Всем. Любое нападение на воспользовавшегося амнистией Долины будет рассматриваться как вылазка бандитов и их пособников, и будет караться по законам военного времени. Для сведения личных счетов есть Арена. Подпись. Подполковник Найденов, зомби. Вот вам, ребятки, еще одна тема для обсуждения. Он проверил списочный состав отряда и обратил внимание, что группа северо-западного комплекса во главе с Фунтиком обозначена как союзники. Немного помедлив, Алексей внес изменения и включил своего проводника и приятеля в основной список. Надо было поработать с картой, но дядька Семен позвал всех ужинать. Каждый боец накладывал себе порцию сам. Своя рука владыка. После еды шевелиться не хотелось категорически. События во дворе, тем не менее, происходили. Плакса, дико рыча и подвывая, носился взад и вперед. За неимением мячика, бедный песик таскал компьютер и кучу проводков. Повозившись несколько минут, он спокойно сел и прислушиваясь к чему-то, наверное, к внутреннему голосу, начал скрести лапой клавиатуру. В наступившей мертвой тишине было отчетливо слышно клацанье когтей о кнопки. Экран засветился и из плоских колонок донесся с детства знакомый призыв: «Послушайте же рассказы о Маугли». Импровизированный кинозал возник мгновенно. В первый ряд к псам залезли Фунтик, Микола и Алексей. Остальные расселись на расставленные полукругом ящики. Мультфильм досмотреть не удалось. Во время атаки бандерлогов на пантеру и медведя, серая молния ударила в экран. Тот прогнулся и развалился пополам. Акелла схватил кусок зубами и потряс, в попытке достать оттуда этих, с хвостами. У остальных ПДА мониторы были значительно меньше. Дядька Семен возглавил команду уборщиков, в которую включил Первого и Второго. Пес виновато махнул головой и удалился. Плакса собрал в клубок проводки и пошел прибирать свое сокровище. По пути он вытащил компьютер-слайдер из горы трофейного инвентаря. Герда вернулась в палату охранять сон спящих. Люди перевели дух. Найденов решил, что сейчас подходящее время внести изменения в расписание и расстановку сил на завтрашний день. Внимание всем! — скомандовал он. — Вы двое, есть возможность отличиться. Оба добровольно сдавшихся бывших бандита встали на ноги. — О чем мечтаете, какие планы строите? Здесь хотите остаться или за речку уйти? На большую землю, конечно, хочется, но без денег там делать нечего. А заработать не получается. Все что добудешь, уходит на еду и выпивку. Были бы финансы, давно бы ушли. Назовите точную сумму, пожалуйста, вступил в беседу Клерк. Сто тысяч, протянул говорливый Второй. Это реально, сказал команданте подполковнику. Они были профессионалами и мыслили одинаково. Было ясно, что утром в восточный заслон вместо Юнца пойдет Микола. И в результате основная резервная группа исчезала полностью. Оставался Рябой отдельно и два раскаявшихся грешника. Доверять вчерашнему противнику в Темной Долине могли только особо наивные идеалисты, но они все крепко спали. Идите в арсенал комплекса, собирайтесь в короткий поход. Забирайте рюкзаки из тайника и возвращайтесь. Крепыш, проводи до оружейной комнаты, собери и выведи на маршрут, распорядился Найденов. На открывшего рот Лаврентия, Клерк и Зомби поглядели так, что у него сразу отшибло инициативу. Подождав минутку, Алексей обратился к Рябому: На самом деле, переодетый принц ты. Сможешь организовать отправку груза с кордона? Это не принципиальный вопрос. Просто заработаем деньги не завтра, а через неделю. Отменим второй вертолет и все. Я пойду, ответил Рябой. Ладно, ты уже давно большой мальчик. Следующий вопрос. Сладкую парочку ты с собой берешь? Ты один, их двое. Решать тебе. На кордоне всегда человек пять. Заплачу за погрузку, помогут. Сейчас на кордоне Геолог, Гончар и наш старый знакомый Епископ. Новичков четверо, один из них на что-то наткнулся, травму получил. Подполковник и представить себе не мог, что травмированный новичок наткнулся недавно на его старый нож, который ему все еще было жалко. До спуска в тоннель мы его проводим, поддержал решение Рябого Бывалый. Когда пойдешь? — поинтересовался дядька Семен. Ждать мне никого не надо, сейчас пожму всем руки, и в путь-дорогу. Если сталкеру на сборы требуется время, то это не бродяга, а кандидат в покойники. Рябой вскинул на плечо автомат, забросил за спину рюкзак и спокойно доложил: К выходу готов. Пожав всем руки и обнявшись с Лекарем и дядькой Семеном, бывший хакер Отмычка в сопровождении трех стрелков северо-западного комплекса Долины в очередной раз вышел на выбитый асфальт. Через минуту Алексей сел на пол рядом с Плаксой. Тот увлеченно смотрел, как пес Шарик при незначительной поддержке людей одерживал одну победу за другой. Позже досмотришь, сказал Зомби чернобыльскому щенку. — Слушай боевую задачу. Нужно проследить за нашими союзниками. Не доверрряем? — спросил щенок. Проверяем, пояснил подполковник. — Предают только свои. Есть опыт. Назначаешься главным контрразведчиком Долины. План мероприятий представишь завтра в письменном виде. Беги, давай. Взъерошив на прощание шерсть на спине у Плаксы, Найденов вернулся во двор. Молодой пес выпрыгнул из окна. Подумаешь, второй этаж. Вернулись Первый и Второй с грузом. Микола с крыши вел наблюдение за окрестностями. Заброшенный комплекс мрачно темнел за дорогой. Все население перебралось на заправку. Тихо запищал сигнал вызова ПДА. Алексей быстро перебежал к цистернам, подсоединил наушники и включил компьютер. Три фигуры неспешно шли домой и разговаривали. Окончательным выполнением задачи можно считать уничтожение лаборатории и всех изготовителей проклятого порошка, сказал Бывалый, продолжая, очевидно, прежний разговор. Хорошо бы взять образцы для исследования на всех этапах производства, чистая работа, высокий класс, мечтательно протянул юный максималист Лаврик. Там охраны сто человек, три рубежа обороны, запасный выход для эвакуации ученых и лаборантов, огневые точки в переходах, батальон можно положить без результата, а у нас неполный взвод, высказал свою точку зрения Клерк. Твои предположения на чем-то основаны? — заинтересовался Бывалый. Исключительно на большом жизненном опыте, вздохнул команданте. — Завтра после отгрузки предлагаю поговорить с подполковником и Фунтиком откровенно. Сказать, что наш билет домой лежит в подвале Агропрома, и они могут полностью на нас рассчитывать. Нам нужна связь с руководством и разведка. И что мы им скажем?! Простите нас люди добрые, нам тут помощь нужна, сотню плохих человечков перестрелять, пойдемте с нами! — развеселился Нарком. Скажем, что мы из наркоконтроля, и у нас приказ. Вот это поворот, подумал агент. Наше гребаное руководство может нам чем-то пригодиться? — спросил Клерк. Людей бы нам надежных, да где ж их взять? — запечалился есаул Бывалый. — Всю жизнь провел по тюрьмам и друзья там же. Раскатову еще десятку сидеть, а Фролову новый срок светит за попытку побега. Как это тебя с работы не уволили за дискредитацию чести и достоинства сотрудника органов? С такими друзьями? — поддержал веселый разговор Клерк. А это по работе. Задание у них такое — сидеть в тюрьме. Вообще, они офицеры наркоконтроля, как и мы. Капитаны. Вау! — восхитился Лаврик. Прикольно, подумал агент, вызвать бы сюда роту спецназа. Не в ночном клубе девчонок под видом обыска тискать, а в реальный бой. Губы его шевельнулись, проговаривая шифр и код вызова, сейчас абсолютно бесполезный. Все, вернулись, пойду, доложусь подполковнику, сообщил свои планы Клерк. Тьма резкими прыжками заметалась по экрану, Алексей увидел себя со стороны и выключил компьютер. Плакса давно заметил, что все вокруг становится все меньше и меньше. Наверняка это заговор. Его уже давно не носят на руках, ладно еще чешут и целуют. Если на кого-то прыгнуть, его не поймают как раньше, а вместе с ним упадут на землю. Поэтому к своему наставнику он подобрался ползком, как Шарик, и вопросительно взмахнул хвостом. Молодец! Родина гордится тобой, рыцарь плаща и кинжала. Подошедший к ним спустя несколько секунд, Клерк увидел мирную картину: человек чешет юного пса. Выслушав рапорт, Найденов одобрительно кивнул и сказал: Спасибо! Отдыхайте, завтра, нет, уже сегодня, трудный день. В первой половине дня отгрузка, а потом разведка на Агропроме. Приглашаются все желающие. Отбой! Приказ это закон, а кто не хочет есть и спать, тот не солдат. Через минуту на заправке воцарился сон и покой. Часовых выставлять не стали, полностью полагаясь на чутье псов.* * *
Умник видел, как работает волшебником бывший полковник, а ныне генерал-лейтенант Потапенко. Страха он не знал по своей природе. Все руководство и друзья отключились, вероятно, на подзарядку. Если ты остался один, значит, тебя никто не отвлечет в самый ответственный момент. Для начала он залез в центр управления правительственной связи, и тогда он развернулся. Многие люди пытались отказаться выполнять его требования, ссылаясь на всякого рода обстоятельства: ночь, поздно, рано. Вопрос нуждается в проработке. Умник знал волшебную фразу и активно ей пользовался. Принадлежащий вам тайный счет в банке заблокирован и будет конфискован. Менялись цифры, коды и названия банков, но эффект оставался. Все возражения снимались, и работа спорилась. Многие не спали в эту ночь, выдранные из объятий Морфея железной волей Умника. Раскатова и Фролова разбудили и привели в канцелярию тюрьмы затемно. Народу там было битком. Все начальство, сами канцеляристы, охрана и немалый чин из гетманской стражи. Минут десять продолжалась суматоха, в результате чего два уголовника, еще окончательно не проснувшись, оказались за тюремными воротами в компании одного-единственного стражника. Вот сейчас как драпанем в разные стороны, что делать будешь? — заерничал знатный беглец Фролов. Ничего. Записку Бывалому напишу, что ошибся он, спокойно ответил офицер. Причем тут наш старый товарищ? — вполне серьезно удивился рецидивист. Помощь ему нужна, дело опасное, смертельный номер, объяснил чин. Поехали, мог бы и по дороге разговоры разговаривать, искренне возмутились бывшие заключенные и, пихаясь, полезли в машину. По всей Европе и кое-где в Азии по тревоге поднимались полицейские. Срочно комплектовались группы для командировки в Украину. В Китай злорадный Умник послал личное приглашение Гетмана генералу Ди. В Германии в научно-исследовательском центре «Опель» вторые сутки работали в три смены. Русские гнали чертежи и схемы нечеловеческого совершенства. На всех компьютерах фирмы стояла новая программа. В лабораториях заканчивали отладку двигателя на «конденсаторах». Патентное бюро работало на износ. Совет директоров не расходился. Новость, что их новый коллега профессиональный разведчик их не смутила. Кто сейчас помнит о мелкой подробности из жизни великого Даниэля Дефо, создателя «Робинзона Крузо». Работал он начальником Британской контрразведки МИ6, предварительно ее создав. Так и герр Смирнов войдет в историю как человек, с которым «Опель» победит конкурентов. Приехав в тренировочный центр гетманской стражи, офицер раздел бывших узников догола и отправил их в сауну. Одежду он при них бросил в огонь. После душа их ждали в комнате отдыха новые комплекты формы. Все что положено: парадная, полевая и штурмовой комплект «СКАТ». Такие же повезете на всю группу. Загрузка в вертолет уже идет. Пойдемте, распишитесь у коменданта офицерского общежития за комнаты. С квартирами определимся после вашего возвращения из командировки. После нас в камеру вернут, предсказал дерзкий Фролов. Это вряд ли, пан капитан. Гетман лично распорядился — всю группу к наградам. Про оперативную работу можете забыть. Вас наверняка по телевидению покажут. Следуйте за мной, пожалуйста. Совершенно потерявшие представление о происходящем, уголовники отдались течению событий. На аэродроме их посадили в полностью загруженный вертолет с тремя банковскими инкассаторами и пожелали удачи. Джентльменов удачи терзали смутные сомнения, как сильно их будут бить, когда раскроется этот невольный обман.* * *
Рябой прошел путь от тоннеля до кордона, не увидев ни единого слепого пса. Те слишком хорошо знали запах своих чернобыльских братьев, и не горели желанием встречаться с его носителем. В час ночи он занял привычный дом на окраине, и благополучно уснул. Пауку не спалось. Вечером он получил ряд сообщений о готовящейся продаже «черного ангела». Потеряв партию товара, и отправив в неизвестность, еще пять, король наркоторговли допускал такую возможность. Довольно быстро выяснилось, что за этим предложением стоит торговец с кордона. Паук оценивал свои возможности, ставшие за последнее время еще более скромными. Были деньги, очень много денег. Не было надежных людей. Большой по численности отряд войти в Зону не мог из-за охраны по периметру. Мелкие группы погибали сразу при проникновении. Его вербовщики предлагали в барах Марселя и Берлина немыслимые гонорары, но наемники с сожалением отказывались. Покойникам деньги не нужны. В кабаках Рязани, Тулы и Екатеринбурга охотно брали авансы и никуда не ехали. На улицах добавилось несколько трупов, но среди них попадались и люди Паука. Бывшие десантники и стройбатовцы умирать не хотели и жестко дрались за свою жизнь. У повелителя шприцов бродило несколько идей в голове, но его ограничивал фактор времени. Пока что, запершись в личном секторе подземелья, все текущие проблемы он оставил на Вампира, сталкера жадного и подлого. Утром Рябого разбудили выстрелы. Он взял автомат на изготовку и открыл глаза. Стреляли как-то неправильно. Два выстрела, пауза, еще два выстрела. Боец Долины двинулся к месту, откуда доносилась пальба. Еще ничего не увидев, бывший хакер понял в чем дело. Кто-то тренировался в импровизированном тире. Картина, представшая перед ним, полностью подтвердила его догадки. Геолог учил своих новичков. Доброе утро, последний герой, доброе утро тебе, и таким как ты, вежливо поздоровался со всеми Рябой. — Есть работа для крепких парней. Сделаем до обеда. Каждому по пять тысяч рублей в руки или на карточку. Не готовы еще парни к серьезной работе, не добыть нам хвост чернобыльского пса, честно признался Геолог. И не вздумайте! Псевдособаки наши верные друзья, по крайней мере, в Долине, твердо сказал гость. А зомби? — с придыханием в голосе влез в разговор ветеранов один из новичков. Зомби у нас только один на всех, общий. Сам он с кордона, а живет у нас, с псами на охоту ходит. Излагаю деловое предложение. Скоро вон туда, на дорогу, махнул рукой боец Долины, сядет вертолет. Его надо разгрузить, если что пришлют, и наше добро погрузить. Все. Сделаем, оживился Геолог. Стоявший у забора Гончар, услышав новости, подошел к подвалу Епископа и крикнул: Эй, там, дети подземелья, к нам вертолет летит, и пошел к торговцу, узнать, в чем дело. На кордоне закипела работа. Вместе с упаковкой общий вес перевалил далеко за тонну. Таскать приходилось с трех мест и далеко. Все пятеро грузчиков вспотели и разделись. Тем временем в подвале шел философский диспут о судьбе, жизни и смерти. Слышал, вертолет будет, домой полетишь, Кабан? — спросил приятеля Епископ. Он только что убрал в контейнер лечебный артефакт и закончил перевязку раненой ноги. Наемник, организм которого требовал постоянного подкрепления, за ночь съел половину их продуктов и сейчас тоже жевал простенький бутерброд, булку хлеба с положенным на нее батоном колбасы. Чего я дома не видел? — пробурчал раненый с набитым ртом. — Нас и здесь неплохо кормят. Одному тебе здесь опасно, зарежут сонного, никакая выучка не поможет. С напарником легче по жизни идти, твоя правда. Только ты собирался двое суток повоевать, а придется биться значительно дольше. Ну, биться, так биться, сказал Змей Горыныч. Бандит тоже знал этот анекдот и по детски радостно засмеялся. Нога у тебя заживет недели через три, неделю нам придется проторчать здесь. Я ко всему привычный, а ты то как? Сидел я месяц в тюрьме, а Аддис-Абебе. Тут чистый рай, скажу я тебе, ответил наемник Епископу. Ладно, раз остаешься, то слушайся меня. Я твой наставник и буду делать из тебя настоящего сталкера. С улицы раздался гул пролетавшего мимо вертолета. Военные проводили разведку. Рябой и его помощники стояли на перекрестке проселочной дороги кордона и асфальтированной на Припять. Три вертолета на предельно малой высоте шли прямо над трассой. Один завис в воздухе и начал снижаться, два других развернулись на северо-восток. Винты еще крутились в воздухе, когда из севшего «Сикорского» стали выбрасывать ящики. Погрузка заняла от силы десять минут. Последний ящик вошел в грузовой люк, и винтокрылая машина взмыла в серое небо. Геолог стал прикидывать, как ему половчее прибиться к команде из Темной Долины. Свой чернобыльский пес есть и у Доктора, но сталкеру который был в одной связке с зомби, никогда не придется больше платить за выпивку в баре «Сто рентген». Они еще махали руками вслед вертолету, когда вокруг стали рваться гранаты. Свое правление Вампир начал с подсчета стволов. Взвод натовских вояк подчинялся только Пауку и охранял блок института, лабораторию, склад готовой продукции и подземелье. В заброшенном секторе жила стая кровососов, и подходы к нему были утыканы растяжками. В его распоряжении оказались сорок два отпетых бандита. Пятерку самых слабоумных он загнал на первый ярус подземелья. На них у сталкера были свои планы. Три бригады по семь человек были размещены в корпусах хозблока. Оставшихся он объединил в два отряда и отправил в карательный рейд. На кордон. Свалку бандиты прошли на цыпочках, таясь и прячась. На их счастье КПП был пуст. Все одиночки, обрадованные отсутствием грабителей, разошлись в поисках артефактов и бесхозного снаряжения. Ходили упорные слухи, что в Темной Долине, прямо на берегу Припяти, насыпаны две горы. Одна из вражеских черепов, а другая из их оружия. Все хотели посмотреть, но слегка побаивались. Услышав рев вертолетных двигателей, вожаки бандитов погнали свои отряды бегом. Это сладкое слово — добыча. Тысячи лет тому назад оно сплотило гуннов вокруг Атиллы. Оно вело в набеги викингов, и было начертано на парусах сэра Френсиса Дрейка, адмирала и джентльмена. Руки у лихой братвы, сильно пьющей и много курящей, после пробежки ходили ходуном. О прицельной стрельбе и речи быть не могло. Кидай гранаты! — сообразили предводители. Вертолет они упустили, но на дороге красовался штабелек из ящичков, такой манящий. — Сбоку заходи! На дорогу полетели «эргэдешки». Не будет у Геолога команды, не сидеть ему за столиком ветеранов в баре, подумал Гончар. Раз и все. Был сталкер, и нет его. О новичках что говорить. У них первую неделю и имя одно на всех: «Эй, ты». Надо подумать, как самому в живых остаться. Сейчас начнут дома прочесывать. Епископу конец. С гарантией. И приятелю его. Толкнутся бандиты в подвал, оттуда очередь. Они туда гранату, а то и две, по доброте душевной и природной щедрости. Две фигуры нырнули в подземелье торговца. Минус два, оценил Гончар. Ему от этого легче не стало, но все равно приятно. Против него оставалось больше десятка стволов, а с реальными шансами на успех он мог вступить в бой от силы с четырьмя. Двоих свалить неожиданным огнем из засады, а с оставшимися поиграть в прятки. Даже пятый автомат на стороне противника был перебором. У Гончара все больше складывалось мнение, что ему тоже не быть богатым и не загорать на пляжах французской Ривьеры. Рябой пошевелил пальцами. Нежные подушечки ощутили шероховатость асфальта. Он жив и позвоночник цел. Здорово болела нога и спина. Выплюнув изо рта два сломанных зуба, Рябой подумал, что сейчас его перспективы на смену псевдонима выросли многократно. Можно переименоваться в Щербатого. Открыв глаза, он посмотрел на ногу. Зрелище было малопривлекательное. Из-под колена через мясо торчал обломок кости. Некрасиво получилось. Жгут выше колена обезболивающее и противошоковое. Умные люди комплектуют армейские аптечки. Посмотрев вокруг, сталкер убедился, что больше медицинская помощь никому не нужна. Геолога и его новичков посекло осколками насмерть. Из разбитого при взрыве ящика призывно торчал пулеметный ствол. Вот и сбылась мечта Миколы, у отряда появился пулемет. Вытащив РПК, Рябой раздвинул сошки и, передернув затвор, приготовил пулемет к стрельбе. Вдоль главной улицы кордона, исполняя заветную мечту любого пулеметчика, шла плотная кучка бандитов. Две тройки держались чуть позади, осторожные главари находились в отрыве от основной массы. Епископ слышал привычные завывания. — Сталкер, прячься не прячься, все равно найдем. Выходи, а то хуже будет. Нам с тобой поговорить надо, — причитали братки, рассчитывая на неопытных новичков. В подвале таких не было. Бандит и наемник были люди опытные и приготовились помирать достойно, по возможности прихватив с собой компанию побольше. — Первых, кто сунется срежем на лестнице из автомата, — взял на себя командование более опытный Кабан. — Потом у тебя будет секунд десять. Берешь панцирную сетку от койки и втыкаешь ее на половине лестницы. Если поставить ближе к входу, они ее выдернут руками, если ниже — нас достанет взрывной волной от гранаты. А если поставишь правильно, то граната взорвется посередине коридорчика, а если нам повезет, то отлетит от сетки и разорвется на улице. Я бы и сам это сделал, да сил не хватит. Сможешь? — спросил Кабан Епископа. — Придется, куда денешься. Извини, брат, что так получилось. Жили мы с тобой дружно, но не долго. — Не хорони нас, мы еще живые, — ответил оптимистически настроенный наемник. — Чудес не бывает, — ответил бандит-скептик. Опровергая его, на улице загрохотал пулемет. Истошные крики раненых и вопли «Нашего убили!» стихли быстро. Пулеметчик работал ровно и четко, всаживая очереди из десятка пуль на каждое шевеление. В кучке в центре площади больше не двигался. Некому было. Тройки спрятались в домах слева и справа от центрального пятачка кордона. Это был тот момент, которого так долго ждал Гончар. Группка на дальней стороне улицы залегла за стеной дома, прямо напротив его чердака. Такую удачу он упустить не мог. Он прервал их жизненный путь одной короткой очередью на двенадцать патронов. Двум пули вошли в головы, а третьему в шею. Он задергался на земле, царапая ее пальцами захлебываясь собственной кровью. — Эй, Епископ! Их всего трое осталось. Они позади твоего подвала, между тобой и торговцем. Вылазь давай, а то не быть тебе героем, — сообщил сталкер подвальным сидельцам изменения в ситуации. Бандит колобком выкатился из подвала, вырываясь на оперативный простор. Метнувшись за угол ближайшего к нему дома, он опередил автоматные очереди на считанные доли секунды. Пули злобно впились в старую кирпичную кладку. Огрызнувшись двумя короткими выстрелами, Епископ стал обходить дом вокруг. Цель его была не замысловата — зайти противнику в тыл и без всякого намека на благородства расстрелять его в спину. Ощущая, что события складываются не в их пользу, оставшиеся в живых каратели неудачники, разбрасывая во все стороны гранаты, пошли на прорыв. В горячке боя они забыли про пулемет на дороге, который напомнил о себе одной длинной очередью. Рябой лежал, прислонившись щекой к горячему пулеметному стволу. Он сделал все, что мог. Кто может больше, пусть сделает. Осколок гранаты, сидевший в спине, дошел до сердца сталкера. Последним движением руки, отодвинув от себя пулемет, бывший хакер опустил голову на землю и умер, теперь окончательно. Умник предупредил о приближении вертолетов заранее, поэтому их появление для отряда Темной Долины не стало неожиданностью. Неожиданности наступили несколько позже. Старший из инкассаторов крикнул, выпрыгивая: — Пополнение для отряда наркоконтроля взамен выбывших. Что же это делается на белом свете, подумал агент. Из грузового люка полезли фигуры явных инопланетян. Найденов видел броню повышенной защиты системы «СКАТ» и, помня вчерашний подслушанный разговор, не очень удивился. Очевидно, борцы с преступностью смогли наладить связь с начальством, подумал он. Фролов и Раскатов, увидев своего друга Бывалого, кинулись к нему, снимая с головы защитные сферы. — Я пока тебя не увидел так до конца и не верил, что к тебе летим. Думал, опыт над нами ставят, — закричал радостный Фролов. — Это хорошо, что ты там нас не бросил, вспомнил о товарищах в беде, — поддержал его Раскатов. — Хорошо, что вы здесь. Я только вчера вас вспоминал, — честно сказал своим друзьям Бывалый. — Костюмчики на вас классные, — он с завистью постучал пальцем по броне. — Мы на всех привезли, — доложил обрадованный Раскатов. — Выгружайтесь, — закричал старший инкассатор. — Костюмы, пулеметы, патроны, еще что-то россыпью. Вертолет огневой поддержки кружил в небе, и приходилось кричать, чтобы перекрыть гул его двигателей. Истошно взвыли зуммеры всех ПДА в округе. Не дожидаясь пока медленные люди посмотрят на компьютеры и узнают новости, из дома вылетел Плакса и, наплевав на все правила конспирации, зарычал: — Р-р-рябого убили! Граната! Один инкассатор упал в обморок, двое других забились в вертолет, и вытащить их оттуда можно было, только переломав им руки, которыми они крепко вцепились в поручни. — Дядька Семен, за главного! Заканчивай здесь все. Сможешь посадить вертолет огневой поддержки? — Найденов требовательно посмотрел на Плаксу. — Легко, — ответил Умник. — Шифр представителя главного командования «Киев-8649». Боевой «Апач» начал снижение. Микола, натянувший новую броню, с еще одним комплектом в руках подбежал к подполковнику. Клерк тоже успел переодеться. — Достаточно, — остановил Алексей метнувшегося к ним Лаврика. — Это боевой вертолет, не десантный, нам бы влезть. Закончите с отправкой, занимайте круговую оборону и ждите нас. Вертолет завис в воздухе в метрах двух от земли. Команданте, демонстрируя большой опыт, щучкой нырнул в открытый люк. Следом за ним нацелился Микола, но его опередил Плакса, легко и грациозно прыгнувший без разбега мощным движением задних лап. Вертолет однозначно наш, подумал Алексей, забросил в люк каску с лицевым щитком и автомат, двумя руками зацепился за край люка и не торопясь, полез внутрь. Забравшись, он подал руку Миколе и скомандовал экипажу: — К месту посадки первого грузового. Плакса утвердительно рыкнул. Никакие шифры не требовались. И так все было ясно. Идет война и у них есть командир. Епископ подошел к пулеметчику, снял с ноги ненужный жгут, перевернул тело на спину и закрыл глаза. Положив его ПДА ему на грудь, он стянул с головы капюшон защитного костюма. — Пусть твоя дорога по Зоне будет легкой, и артефакты будут лежать у тебя под ногами, — попрощался он со сталкером, традиционной в этих краях формулой. По резкой дуге прямо из-за деревьев вылетел и завис над ним вертолет. Не дожидаясь полной посадки, из него стали выпрыгивать армейцы в полной броне. Обидно помереть из-за нелепой случайности, подумал Епископ и, сбросив с плеча автомат, поднял руки вверх. Десант осмотрел окрестности профессиональным взглядом. Один с черными глазами и резкими чертами осунувшегося лица выдернул из-за пояса Епископа клинок и засунул в пустые ножны, висевшие у него на бедре. — Не зря Темная Долина заступилась за тебя, сталкер, — сказал армеец. Шасси вертолета коснулись земли. Подняв тело пулеметчика, десантники загрузили его в открытый люк. Быстренько запрыгнув сами, они махнули на прощанье Епископу. Гончар на улице приступил к сбору трофеев. Обитателям кордона предстояла нелегкая работа по уборке. Наконец, я проснулся сам. Почти. Пристроившись рядом с Волком, поскуливал Акелла. Догадавшись, что у нас неприятности, огляделся. Присутствие в комнате Юнца, слегка заинтриговало, но не более того. Выскочил во двор и сразу наткнулся на невозмутимого дядьку Семена. — Ну!? — заорал я. — Рябой, на кордоне. Затрепыхалась надежда что ранен, пусть тяжело, пусть без руки, ноги, но живой. — У нашего озера, рядом с солдатами капитана Омельченко, схоронили. Помнишь, как вы с Миколой Кочергу с его бандой у моста положили? Вот так. В уголках глаз ветерана закипела непрошенная капля слезы. — Клерк говорит, что их гранатами забросали. Погибли сразу, не мучались. Нашему осколок в спину, прямо в сердце. Он улыбался перед смертью. Аминь. — Хорошо вздремнул, — я сжал кулаки. Сбоку успокаивающе зарычала Герда. Узнав подробности происходившего, и сообразив, что сон мой длился сутки с хвостиком, я расстроился окончательно. Конечно, кое-что приятное тоже имело место, но я, в отличии от бесстрашного Умника, здорово боялся. Пробуждение сонного царства, тем временем, продолжалось. Во двор выскочили злой и веселый Волк, и, слегка пришибленный, но довольный студент. Я не берусь судить о телепатии, я простой парень, с одним провинциальным институтом за плечами, но парочка мысли читала влет. Веселость у Мирошниченко вся улетучилась, и он, как злобный демон, носился по заправке вперед-назад. За ним хвостиком мотался Юнец, наш прототип Билли Кида, грозы Дикого Запада. Тот, кстати, перестрелял за всю свою жизнь человек тридцать. Наш студент выполнил эту норму за неделю. У нас в отряде улучшенный прототип. Я же командир, вспомнилось мне, этот, как его, подполковник. Сейчас мы всех научим портянки наматывать. — Давайте поедим, а то кушать очень хочется, а потом подумаем о наших дальнейших планах. Моя команда, решительная и бескомпромиссная, произвела надлежащий эффект. У решетки барбекю собрались все находившиеся на заправке люди и псы. К нашей восставшей ото сна тройке и дядьке Семену присоединились взрослые четвероногие члены отряда Герда и Акелла. По отсутствию Плаксы было понятно, что он убежал куда-то далеко. Нашел себе друга Фунтика. Чему хорошему научит нашего щенка этот разгильдяй. Я осознал, что слегка ревную своего любимца. На руках его таскали многие, но за пазухой поносить его успел только я. Я вспомнил маленький меховой кусочек с колошматящимся сердцем, лежащий за отворотом комбинезона. Целая жизнь прошла с тех пор. Я уже не бедный наемный банковский чиновник, а умеренной состоятельности представитель среднего класса. С внешнего поста от ворот к нашей компании подошел Лаврик.А спустившийся с крыши персонаж, стоявший там на часах, вызвал мой живейший интерес. Волка больше заинтересовал его костюм. Подскочив к этому дяденьке, который был на пол головы выше лейтенанта, Мирошниченко активно похлопал по нему ладошками. Досталось и груди, и спине, и наколенникам. — Будь я проклят! «СКАТ-10», — в восхищении заявил Волк. Наш новенький был орел. Ростом метр девяносто, сплошные мышцы, угадывающиеся под броней, лицо голливудского красавца. Общую картину портила мелкая деталь — когда он моргал, была четко видна наколка на веках глаз. Надпись была лаконичной «не буди». Открыв экран компьютера, я посмотрел списочный состав отряда. Хорошо, что я в это время жевал, а то бы наверняка от удивления открыл рот. Северо-западный комплекс был выделен на карте как место базирования отряда специального назначения госнаркоконтроля и состоял из пяти офицеров в звании капитанов. Там были две новые для меня фамилии и наши старые знакомые Клерк, Нарком и Бывалый. С укоризной в голосе я сказал: — Лаврик, и все это время ты с нами хитрил? У Наркома густо побагровели уши и он, уходя от ответа, впился зубами в кусок буженины. Волк насторожился, а Юнец часто-часто заморгал глазами. Я развернул к ним экран Умника и обратился к новенькому: — Фролов или Раскатов? — спросил я. — Раскатов, — понуро признался красавец. — Но я как-то больше привык, что свои называют меня Гора. — Ну, Гора, так Гора, — согласился дядька Семен. — Чувствуй себя как дома и ни в чем себе не отказывай. Дядька Семен притащил из кухни шесть помятых алюминиевых кружек и бутылку водки. Плеснув нам на донышко грамм по сорок, все остальное он вылил в кружку новенького. — Ну, тебя, значит, с освобожденьицем! — Новенький напрягся. — Это ты можешь молодежь вокруг пальца обвести. Такую наколочку делают только после месяца штрафного карцера в Черниговском централе. Да и запах тюремный из тебя еще не выветрился. За Рябого! Пусть земля ему будет пухом! Мы не чокаясь, выпили. Дружно и коротко взвыли псы. Волк перевел автомат на стрельбу одиночными и три раза выстрелил в воздух. Слов никто не произносил, но и так все было ясно. Мы мирные люди и кровью умоется тот, кто нам не поверит. — Тех, которые Рябого убили, всех положил Епископ из пулемета, — внес ясность в планы наших мстителей дядька Семен. — Значит, непосредственных исполнителей вылавливать по одному не придется. Займемся их руководством, сделал далеко идущие выводы Волк. — Занимаются уже. Фунтик и Лекарь караулят переход со Свалки на Агропром, а все остальные в глубь на разведку пошли. Я поежился от мысли, что и мое топтание на приграничной территории подходит к концу. Скоро придется делать решительный шаг, и этот шаг будет в Зону. Я не трус, но я боюсь. Очень.* * *
На военном аэродроме под Киевом царила осмысленная суета. Шестнадцать полицейских групп различного цвета кожи и численного состава разместились в крытом самолетном ангаре. В восьмидесятых годах прошлого века здесь стоял стратегический бомбардировщик в ожидании своего часа взлететь в воздух и превратить в радиоактивные обломки Париж или Берлин. Час не настал. Самолет давно сдали в металлолом. Радиоактивные развалины были в двухстах километрах севернее, а ангар пригодился. Голландию представлял одинокий викинг. Малайцев приехало двенадцать человек. На импровизированную трибуну поднялся человек, которого знали все. Он входил в список двадцати наиболее разыскиваемых Интерполом преступников. В прошлом году Кречет пристрелил видного украинского политического деятеля в изгнании прямо на центральной площади Варшавы. А, прорываясь к границе, оставил длинный и долгий след в трех воеводствах. Отсутствие представителей Польши было понятно. — У всех здесь присутствующих есть проблемы с новым наркотиком. Речь идет о «черном ангеле», — начал свою речь Кречет. Какие там проблемы. Это просто беда. Катастрофа. Представители Сингапура оживленно жестикулировали. Они проверяли каждую лодочку. Входящую в порт, выворачивали на изнанку пепельницы самолетов, но эта дрянь все равно появлялась в городе. — В результате определенного рода действий гетманской стражи и меня лично, — Кречет поморщился, он не любил врать. Его личное участие заключалось в том, что, встретив вертолет, прилетевший с севера, он бросил три тяжелых рюкзака на тележку, отвел двух парней в раздевалку и выдал им офицерский камуфляж без знаков различия и кредитные карточки с запечатанными конвертами пин кодов. Тележка стояла в углу, когда он проходил с нею через зал, внимание не него обращали не больше, чем на уборщика с пылесосом, который убирал дальний угол ангара, — нам удалось добыть десять килограммов «черного ангела». Все получат образец для исследования. Также у нас есть один из компонентов сырья. Все тоже получат свою долю. Наша сторона считает необходимым создать единый центр, в который будет стекаться вся информация, полученная в результате исследования. Мы предлагаем выбрать таким центром медицинские лаборатории корпорации «Опель». Китайцы насупились, а немцы довольно заулыбались. — В конце концов, если одному пану с Украины хочется пристрелить другого пана с Украины, то этим надменным ляхам стоило бы подумать прежде, чем давать политическое убежище сомнительным типам, — сказал представитель немецкой делегации своему французскому коллеге. — Мы, пожалуй, уберем его из наших национальных списков розыска. То старый спор славян между собой. Эксперты, находящиеся в зале в составе четырех человек, прошил к лабораторным столам. Во всеоружии прибыли представители Сингапура, Китая, Германии и тихой и сонной Швейцарии. Переодевшись в защитные костюмы, припасены в немалом количестве заботливым Умником, они принялись за работу. Увидев достаточное количество свободных средств защиты, их сразу расхватали малайцы и встали плотной стеной за спинами работающих ученых. Кречет продолжал свою речь. — Одна из лабораторий, размещенная неподалеку, нами практически выявлена. Готовится операция по ее уничтожению. Командиром отряда по ликвидации будет подполковник Найденов. Учитывая интерес многих стран к господину подполковнику, мы не будем возражать против представителей сторон на месте событий. Наши требования минимальны. Знание русского или украинского языков, навык боевых действий и прохождение тренировочной полосы на время. Это наш жест доброй воли. Все данные по этим экспериментам будут доступны в киевском и немецком научных центрах. Я все сказал. Кречет спустился в зал, здороваясь по дороге со знакомыми скандинавами. Те всегда жили по принципу «не торопись кого-нибудь ловить, может быть завтра он станет героем». Они помнили, как в начале прошлого века в соседней Финляндии отсиживался неприметный лысый и картавый господин, ввергший потом соседнюю страну в кровавый хаос. Кречет раздавал пакеты, приготовленные для него в концелярии Гетмана. Самое объемное послание предназначалось китайцам. Кречет в ничего не понимал в иероглифах, но на генерала Ди, начертанные на классическом кантонском стиле, произвели неизгладимое впечатление: «Верному другу для укрепления связи. Верность и могущество». Генералу стало ясно, что в штате украинской разведки есть азиаты, коварные и изощренные. Япония или Северная Корея? Засопев носом, генерал решил, они хотят игры — они ее получат. Посмотрим, чьи козыри будут старше в конце. Он не был большим любителем карт, он предпочитал маджонг. От лабораторных столов донеслись изумленные возгласы. Следуя инструкциям Умника на экранах компьютеров, ученые мужи подобно Христу превратили воду в вино. Из килограмма крахмала, килограмма сахара и добавок катализатора они получили ненавистный всем в этом зале «черный ангел». Кто-то лихорадочно потирал руки, кто-то стучал по клавиатуре компьютера, кто-то по старинке черкался ручкой в блокноте. Наступила нормальная рабочая суета, где каждый знал свое место. Два эксперта деловито поделил драгоценный груз на равные доли и тщательно паковали. Остатки, лежащие на столе, они явно собирались использовать в своих опытах, план которых уже составлялся. Ожесточенные споры приводили к компромиссам, глаза экспертов горели в предвкушении новых чудес. Немецкая группа никуда не собиралась. Для отправки своей доли они вызвали транспортный самолет с военным конвоем и спокойно и деловито разбивали лагерь в двадцати метрах от лабораторных столов. Их эксперт работал и они собирались его охранять, если понадобиться от всего мира. Глядя на их несуетливую подготовку, все остальные стали ее копировать. За спиной у Кречета появился офицер базы, готовый помочь гостям с решением жизненных вопросов. Кречет улыбался как ребенок, получивший на Рождество в два раза больше подарков, чем рассчитывал. Приятно быть снова в деле. Увидев, что он собирается подойти к дружелюбно настроенным скандинавам, глава немецкой делегации кинулся наперерез. В конце концов, это был их общий день, великий день немецко-украинского союза.* * *
На счастье Епископа и Геолога на кордон, обходя военную заставу, вышла новая партия новичков. Компания была — без слез не взглянешь. На пятерых у них было три обреза, «Наган» тысяча девятьсот одиннадцатого года, недавно справивший свой вековой юбилей, и кухонный нож для разделки мяса. Рембо удавился бы от зависти. Задачу Епископ поставил короткую и простую: — Сейчас будете таскать трупы. — А что это с ними? — спросили побледневшие любопытные новички. — Смерть от естественных причин. Если в человека попадает пуля, он умирает. Это естественно. Недовольные разъяснением новички требовали подробностей. Искали корни. — А почему? — В детстве они курили и не слушались старших, — указал им Епископ на истоки трагедии. — Вот как вы сейчас. Кабан вылез из подвала погреться на солнышке. Колбаса «практическая» ему изрядно надоела, тушенку он берег на черный день и ведомый здоровым инстинктом и собственным нюхом, он подошел к пятерке новичков и, облизнувшись, спросил: — Чем это из рюкзачков таким вкусненьким пахнет? — глубоко вдохнув, он сделал следующее заключение, — Пирог домашний с капустой и яйцами, булочки с маком и очень много сала. Сейчас вы хорошо работаете, выбираете себе оружие, старшие дают вам дельные советы. — Парни, вы ведь для себя тоже стараетесь? Вы сегодня дальше уже никуда не пойдете. Ночевать вам так и так здесь. Покойников на кордоне оставлять не принято. Повадятся слепые псы бегать, мертвых грызть, а там и до вас доберутся, да и запах к вечеру будет, не приведи Господи. Гончар притащил от торговца четыре куска брезента, нарезанного из старой палатки. Сформировалось три пары носильщиков, седьмой человек по очереди охранял кордон и отдыхал. На кордоне аномалий было не так много и ближайшая «карусель» находилась метрах в ста на восток от подвала торговца. Посмотрев на аномалию вблизи и оценив, что она делает с мертвым человеческим телом, пополнение утратило гордый пыл первооткрывателей, а к концу работы, пробежавшись туда обратно семь раз, просто устало. Спавшие с лица новички расселись вокруг Кабана. — Вы меня не теряйте, — сказал Гончар. — Я Геолога на «электру» в тоннеле под железнодорожной насыпью утащу. Не дело заслуженного сталкера с бандитами и новичками ровнять, — и, положив тело шапочного знакомого на кусок брезента, Гончар впрягся в волокушу и двинулся на севере к «электре». Кабан за время уборки сделал себе из двух дощечек лангеты на раненую ногу и довольно уверенно ковылял по кордону. Он перетаскал с перекрестка дорог все ящики с патронами, не забыв при этом и сам пулемет. Кроме всего прочего в одном из ящиков находился набор стандартных армейских аптечек, что тоже было не лишним. Из трофейного оружия, собранного с погибших бандитов, пять «Гадюк» поприличнее было выделено пятерке вновь прибывших. Бандиты народ не запасливый живущий одним днем, и патронов у них было по обыкновению мало. Каждому досталось чуть побольше семидесяти парабеллумовских. — Ну, сталкеры, до кордона вы дошли. Выпьем за то, чтобы вы дошли до бара «Сто рентген», — сказал тост Епископ. Кабан, ничего не говоря, вгрызся в домашний пирог. — А дальше? — спросил самый любопытный. — А дальше сядешь на Баре, облазишь Дикую территорию, завод «Росток», армейские склады, заработаешь много денег, если останешься жив. И начнешь думать о смысле жизни, — предсказал Епископ новичкам ближайшее будущее. Основным в его речи было «если не погибнешь», но вряд ли они это поняли. Молодость беспечна. Епископ посмотрел на Кабана. Тот взглядом указал на паренька с кухонным ножом. Епископ удивленно округлил глаза. — Верь мне, чутье у меня, — чавкая, сказал Кабан. — Наглец, каких мало. Отчаянным бойцом будет Бандит молча улыбнулся наемнику. Тот умудрено кивнул головой, если выживет. От исполненных смысла переглядываний их отвлекло зрелище редкое, почти уникальное. Из своего подземелья вылез торговец. Один из новичков, не догадавшийся, что видит перед собой пусть мелкое, но божество, недовольно пробурчал: — А че этот дядька не помогал на уборке? Епископ, слегка наклонившись вперед, дал ему хлесткий подзатыльник. — Запомни этот момент, сынок. Ты видел торговца на свежем воздухе. Детям будешь рассказывать, если они у тебя будут, конечно. — Интересно, что ему здесь надо? — протянул Кабан. — Если вылез из подвала, значит дело на миллион. Сейчас узнаем, — ответил приятелю бывший бандит. Торговец шел, как танцевал, два шага вперед, шаг назад. Видно было, что ему хочется плюнуть на все и метнутся обратно в знакомый сумрак родного подземелья. — Эй, сталкеры, где Гончар? — К железной дороге пошел. Торговца перекосило. Печать раздумья легла на его чело. Епископ ласкового взял местного божка под локоток. — Колись, тварь! Еще одного боя нам не пережить, даже с пулеметом. — Тут и пушка не поможет. Сталкер взял торговца за лацканы куртки и, встряхивая при каждом слове, прорычал: — Ты во что ввязался? Непривычное обращение дало надлежащий эффект. Спустя две минуты сбивчивой исповеди Епископ узнал, что через полчаса на дорогу сядет легкий самолет с чемоданом денег. Отдать надо партию товара редкого, который есть только у Гончара, а тот в нарушение всех договоренностей куда-то ушел, хотя должен был быть все время на месте. — А веса в том товаре десять килограммов. И там два пакета «черного льда». Так? Торговец сдавленно захрипел. — Налетай, подешевело, — балагурил бывший бандит. — Сколько в чемодане денег? Как делить собирались? — По полам. Три миллиона. — Кто покупатель? — Достойные люди. — Я сейчас тебе в ухо дам. Очевидно, ухо торговца обладало повышенной чувствительностью, и он предпочел ответить. — Лучшее предложение по деньгам было семь миллионов, но это наркоторговцы из Харькова. У них давно поставок не было, скоро их клиенты начнут вены грызть. Не стал я с ними связываться, своя шкура дороже денег. Это ребята из ФБР. Бюджет у них немереный, они часто наркотики крупными партиями покупают. Это эффективнее, чем с улиц мелких поставщиков вылавливать. — По полам не походит. У нас груз на двоих общий, — кивнул Епископ на Кабана. — Каждому по миллиону. Зато груз рядом, — и он указал на свой подвальчик. Торговец преобразился на глазах. Несчастный растерянный человечек куда-то исчез, а уверенный в себе царь кордона властно скомандовал стоящему перед ним сталкеру. — Ты что стоишь здесь как неживой, а ну тащи товар! Ты, — ткнул он пальцем в Кабана, — возьми щенков и охраняйте все кругом, чтоб мышь не пробежала. Хватит с нас на сегодня перестрелок. Кабан, слышавший, о каких суммах идет речь и слегка растерянный, начал расставлять свою команду. Парнишку с автоматом на шее и ножом мясника за поясом он оставил при себе. А оставшуюся четверку, разбив попарно, направил в противоположные концы единственной улицы кордона. Торговец подскочил к вылезшему из подвала Епископу. Кинув взгляд внутрь рюкзака, он убедился, что бывший бандит говорил чистую правду. На его кордоне впору было открывать биржу по торговле наркотиками, а он ничего не знал. Опечаленный этим фактом, он распорядился: — Самолет встретить! Товар отдать! Деньги не пересчитывать! Мою долю занести в подвал! — и укатился в манящую темноту своего подземелья. — Орел, — восхитился торговцем Кабан. — Гриф, — процедил меланхолик Епископ. — Богатый гриф, — уважительно произнес Кабан. — Да ты сейчас тоже не бедный. Интересно, чего миллион, долларов или евро? — Через двадцать минут узнаем. Если… Ну, ты понимаешь. — Эй, на посту! Не спать. Каждому по штуке, если все пройдет хорошо. С боевым крещеньицем вас, сталкеры! Бандит с рюкзаком в руках в сопровождении наемника и новичка, не торопясь, зашагал к разбитому асфальту дороги Припять-Чернобыль. Встав посередине, чтобы их было хорошо видно, они устремили глаза в серое небо. Епископ, глядя в низкие тучи, рассчитывал увидеть яркий красочный самолет из фильма о Джеймсе Бонде. И когда из облака вывалился грязно-зеленый «кукурузник», он слегка расстроился. Самолетик тем временем выключил мотор и спланировал на дорогу. Коснувшись асфальта, метрах в ста пятидесяти от неподвижно стоявшей группы, он, подпрыгивая, пробежал все это расстояние и замер, не доехав до них шагов десять. Из кресла пилота поднялась тоненькая фигура, и нежный девичий голос громко сказал: — Груз давайте. Епископ одной рукой забросил в открытую пилотскую гондолу свой рюкзак. Через секунду на асфальт упал плотный кожаный мешок, обшитый шнуровкой и весь в сургучных печатях. — Хвост разверните, — произнесло небесное создание. Очарованная компания, готовая свернуть горы по просьбе этого чудного голоса, мгновенно выполнила требование. — Пока, мальчики, — раздался ангельский голос, застрекотал мотор и самолетик, оторвавшись от полотна, спрятался в тучах, качнув крыльями на прощание. Обстоятельный Кабан надрезал шнуровку складным швейцарским ножом, пошевелил внутри мешка пальцами и заявил со знанием дела: — Фунты стерлингов. Епископ, мгновенно понявший, о чем идет речь, схватил мешок свободной рукой с другой стороны. — Дотащим до торговца, там и поделим. — Не вижу препятствий. Из подземелья приятели вылезли через полчаса. По-честному поделив фунты стерлингов, они бились с торговцем как львы, стараясь вырвать с него побольше денег за трофейное оружие и снаряжение похороненных в «карусели» бандитов. Львам в этот день не везло. Злобный торговец, помня угрозы побойные, дал за все жалкие копейки. Тем не мене нарисовалась сумма, позволяющая рассчитаться с компанией помощников, и даже кое-что потратить на излишества. Раздав новичкам деньги и отменив военное положение, Епископ и Кабан вспомнили о пропавшем боевом товарище. — Если через полчаса не придет, двинем искать. Эй, молодежь, кто хочет славы героя? — Что толку в славе? Ее на хлеб не намажешь, в стакан не нальешь. Один из новичков наткнулся на ящик стоящий у забора центрального пятачка. Он был на две трети засыпан обрезами и пистолетами и патронами к ним. Высыпав все на кусок брезента, он волоком потащил неподъемный груз в сторону подвала торговца. Еще двое заскочили в ближайший дом и развернули там лихорадочные поиски, круша ящики. Парнишка с тесаком за поясом дернулся было за своими приятелями, но, посмотрев на ухмыляющихся сталкеров, остановился. — Что-то не так? — спросил он. — Это нормально. Просто группа новичков разделилась на будущих героев и шакалов. Стволы в ящике предназначались для таких как ты, кто сюда с голыми руками дошел. После вашей компании они и дальше пустые пойдут, или будут неделю на торговца работать, пока за плохонький пистолет не рассчитаются. Парочка шакалов, закончив обыск развалин, перебежала в соседний дом, где уже шарился их пятый спутник. Увидев открытый спуск в подвал дома, они спрыгнули туда и привычно принялись ломать доски. — Ух, ты! — Отдай, это мое! Я ящик разломал! — А я с пола поднял и в руки взял, а ты иди дальше ломай или в земле поройся, может, найдешь кучку желудей, свиньи их любят! — А ну прочь отсюда, это мой дом и все что в нем, мое! — спрыгнул в подвал новый участник дележа. Для убедительности довода он лязгнул затвором. В ответ застрекотал автомат, и наступила тишина. Кабан, взяв оружие на изготовку, осторожно припадая на раненую ногу, двинулся на разведку. Епископ тоже приготовился к бою. Наемник вылез из подвала минут через пять, с двумя полными рюкзаками и тремя куртками. — У этого куркуля еще два пирога с мясом было, — сообщил Кабан новости, дожевывая на ходу найденные вкусности. Он бросил куртки на землю, поставил рюкзаки рядом с парнишкой, и, достав красную веточку коралла, слабо светящуюся и переливающуюся, подал ее тому. — Твое наследство, Пират, от почивших в бозе товарищей. Одной очередью стрелок попал в головы соперников и бетонную стенку подвала. Рикошетом от стены снесло череп и ему. Дележка клада закончилась как всегда. Все умерли. Хау, я все сказал. — Что это? — прошлепал дрожащими губами Пират. — Жадность, пацан, та, что рвет мешки и сгубила фраера, — дал консультацию видный знаток человеческих душ Епископ. — С первым артефактом тебя, сталкер. Дорогу к «карусели» знаешь, перетаскай эту падаль до ночи, пожалуйста. Из логова торговца выбрался успешный добытчик. Заметив сидящую на завалинке троицу, он подошел прямо к ним. — Хороший дядька, но прижимистый. За такую кучу добра я с него только триста патронов к нашим автоматам получил. Как раз по два магазина на каждого. Епископ почувствовал, как его одолевает давно забытое ощущение. Он покопался в своих воспоминаниях. Это стыд понял он. Думаешь о человеке всякую гадость, а он потом оказывается вполне приличным парнем. — За такую кучу железа явно маловато. Он резко поднялся на ноги. — Да нет дядька хороший, много чего рассказал полезного. Он еще сказал, что здесь нельзя без уколов от радиации, а они дорогие. Вот я пять и взял, по одному на каждого. У вас ведь, наверное, есть? — он вопросительно посмотрел на Епископа. — Ну, с такими повадками пусть имя тебе будет Завхоз, — хохотнул довольный наемник. Новичок, обретший имя, смущенно улыбнулся в ответ. — А где остальные? — спросил он. — Да не поделили они чего-то и перестреляли друг друга. Поможешь Пирату подвал прибрать. Тут место такое, что всегда полезно иметь рядом того, кто прикроет твою спину. Держитесь друг друга, пацаны. Не много вас осталось. Остаетесь на кордоне одни. Мы пойдем товарища поищем. Задерживается он где-то, может, случилось что. Сиди сейчас где-нибудь и горько плачет, ждет, когда товарищи его верные придут выручать. Наемник и бандит волею судьбы, вырвавшие из кармана верного товарища полтора миллиона фунтов стерлингов, залились идиотским смехом. Глядя на них, истерически захохотали и новички. Их веселье было прервано парочкой звонких оплеух. — Работайте, давайте, — сказал напутственное слово Епископ и два бойца не торопясь, пошли в спасательную экспедицию. Гончар сидел на дереве и матерился. Слезу из него последний раз выжал отец в классе в четвертом, когда сек его вожжами и угодил пряжкой прямо по копчику. Верных товарищей он не ждал в связи с их полным отсутствием, но здорово рассчитывал на проходящих по дороге случайных сталкеров. Мало ли кто пойдет к торговцу за необходимым снаряжением или патронами. Строгие порядки, поддерживаемые «Долгом» на Баре, нравились далеко не всем одиночкам. Многие предпочитали чистый фронтир кордона. Дотащив тело Геолога до «электры», Гончар забросил его в глубь аномалии. Может и о нем кто-нибудь когда-нибудь позаботится. За всей этой суетой и отвлеченными мыслями он забросил наблюдение за окрестностями, и слепые псы появились из-за кустов абсолютно неожиданно. Сгоряча расстреляв полный магазин, он, правда, подранил одного пса, но здорово разозлил всю стаю, а времени перезарядить автомата они ему не дали. Резкими бросками влево, вправо он уходил от прыгавших на него псов пока не подскочил к дереву и не зацепился за нижнюю ветку. Смертельно обиженный на него подранок в прыжке оторвал ему каблук на ботинке. Автомат во время прыжка упал на землю и лежал не нужной железкой в трех метрах от своего хозяина. Бывали у Гончара дела и похуже, но реже. Подранок с тремя приятелями стояли прямо под веткой, на которой сидел сталкер, и скалили желтые зубы. Прицепившись ремнем к стволу дерева, чтобы при случайном движении не свалиться вниз, Гончар стал кидаться по слепым псам болтиками и гаечками, которых у него в карманах, как у каждого уважающего себя ветерана было не считано. При удачных попаданиях в ухо или по носу псы взвизгивали, а сталкер заливисто хохотал. Это помогало ему скоротать время. Дорога тем временем оставалась пустой. — Что с деньгами делать будешь? — спросит бандит наемника. — Я вообще-то думал, что это твои деньги, — сказал наемник. — Я же к этому не имею никакого отношения. — Ну, отношение ты, положим, имеешь. Вы в Темную Долину пришли для того, чтоб все это свободно за речку уходило. Так что это твой товар, не отвертишься. — Ты за здорово живешь хочешь дать мне миллион фунтов? — Я не хочу, он твой. Ты помнишь мой вопрос или забыл уже? — Половину я пошлю домой сестренке и братишке, а половину положу на счет в банке. Не вечно же мне с автоматом по миру ездить. Может быть, когда-нибудь где-нибудь и осяду на совсем. — Ну, что ж вполне достойные планы. Епископ остановился, прислушиваясь. Где-то в полукилометре на северо-западе завывали слепые псы. — А это не далеко от тоннеля с «электрой». Ускориться можешь? Кабан раскрыл аптечку и воткнул себе в бедро два укола — обезболивающий и тонизирующий. — За полчаса должны вернуться обратно, потому что потом два часа я буду как тряпка. — Побежали не торопясь, — скомандовал бандит. Стая мыслями о постороннем не отвлекалась и спасательную экспедицию обнаружила еще на подходе. Два пса прыгнули из кустов прямо в лоб, а три-четыре бросились слева и справа. В поединке звериной хитрости и Ижевского оружейного завода победили оружейники. Два пса навсегда остались лежать под кустами, а остальные, догадавшись, что свежей человечины на ужине не будет, бросились врассыпную. Гончар, пытаясь побыстрее расстегнуть ремень, затянул его окончательно. Подошедшие к дереву бандит и наемник, разыграли миниатюру. — Эй, парень, посмотри, там кто-то на дереве сидит. Зачем он туда забрался? — Да он туда залез яблочек поесть. — Да ты, что, парень, это же дуб. — Да у него с собой. И довольная жизнью спасательная экспедиция, прислонившись спиной к дубу, предалась безудержному веселью. — Ну, вы юмористы, нож киньте. — Он еще штанами за ветку зацепился. Безудержное веселье продолжало набирать обороты. Гончар разозлился, уперся ногами в ствол дерева и резко дернувшись, рухнул вместе с отломанной веткой на веселящихся приятелей. Познания наемника русского языка явно уступали лексикону бандита. Наемник иссяк через минуту, в то время как Епископ только начинал склонять родню Гончара. — Подожди, у меня блокнота нет, записывать за тобой. Такие перлы пропадают, — пошутил в свою очередь спасенный. — Да-да, мне тоже понравилось насчет соседской собаки, — поддержал его Кабан. — На кордоне повторишь на бис. Троица, потирая ушибленные места, двинулась в обратный путь. Злой Гончар, зарядив автомат бронебойными, метался по кустам в надежде повстречать своих четвероногих знакомцев. Они уже видели забор вокруг кордона, когда действие лекарства прекратилось и наемника закидало из стороны в сторону. Подхватив его подмышки, бандит и сталкер дотащили его до костра на центральном пятачке, у которого сидела уцелевшая пара от пяти новичков, зашедших на кордон после обеда. Жернова Зоны крутились исправно и сырьем для них служили люди.Глава IX
Найденов оглядел свое приунывшее воинство. Первая общая потеря всегда тяжело переживается. Это он хорошо знал на собственном опыте. Основной вывод такой. Больше по одному даже на самые простые задания не ходим. Минимум вдвоем, подвел он черту под гибелью товарища по оружию. Вся команда приступила к подгонке и регулировке новых армейских костюмов. Всем они были замечательны, но весу в них набиралось двенадцать килограммов. Опыт ношения брони был всего у трех из здесь присутствующих бойцов. Клерк, Микола и Алексей принялись помогать менее опытным соратникам. Управились через час. Во время суеты со снаряжением все настроились на деловой лад. — У части нашего отряда есть свои локальные цели. По этой причине произвожу следующие перестановки. Командиром группы назначается Клерк. Фунтик, оставаясь лидером своего комплекса, переходит в основной состав команды. За советом и помощью можете к нему обращаться, наверняка поможет, по старой памяти. Что вы хотите проверить и узнать во время сегодняшней разведки Агропрома? — спросил подполковник команданте. Военные профессионалы углубились в изучение карты и анализа позавчерашних похождений Фунтика, Плаксы и Зомби. Старые друзья, у которых, наконец, появилась возможность поговорить, вполголоса общались. Лихой полет, похороны одного из отряда, освобождение, все требовалось обсудить. Фунтик, ошеломленный резким сокращением своего отряда, подошел вместе с последним подчиненным к Миколе. — Слушай, а он как? — сказал слегка растерянный лидер, тыкая локтем в бок Крепыша. — Как и раньше. Все что сам заработает, все его. Будет себя правильно вести и не умрет через неделю, поговоришь с Сотником, чтоб ему дали долю малую. Ты же не хочешь сказать, что парень на третий день получает равную часть, как матерый сталкер? Будет стажером при тебе. Удовлетворенные объяснением остатки простых сталкеров уселись рядом с Миколой, заговорили о своем, о вечном, где артефактов можно много найти и собрать без остатка. Крепыш слушал ветеранов, открыв рот. Командиры закончили совет и приступили к приказам. Сразу появились недовольные. — Да из тех, кто идет, я с Миколой самые опытные, и меня оставляют, пустую дорогу стеречь, — разорялся Фунтик. — Потому и тебя, что опытный. Оставим Крепыша и Фролова, надо будет место сменить, тут они в аномалию и попадут, остудил его Найденов. Раскатов тоже не хотел оставаться на заправке. Рвался в бой. Пришлось разъяснить, что в здании трое спящих, и случись что, их надо будет спасать. Волнения были подавлены. Назначив старшим по заправке дядьку Семена, командиры Долины двинулись со своими отрядами в путь. Пробежав радиоактивное пятно на свалке, Алексей не останавливаясь, повел команду дальше. Оставив на дороге заслон из Лекаря и Фунтика с пулеметом, он во главе своей маленькой армии, пересек незримую границу и продолжил свой бег уже по землям Агропрома. В первую очередь их интересовала роща неподалеку от забора, вокруг хозяйственного блока. По уверениям дядьки Семена, еще в прошлом году там был исправный спуск на первый уровень подземелья. Кто-то из ветеранов одиночек пережидал там очередной выброс. Наблюдателя на крыше они не заметили. Его или не было, или он хорошо замаскировался. Детекторы аномалий, передающие данные на тактический экран защитных шлемов, исправно пищали и подсвечивали опасные места красным. Добравшись до бетонного колодца с открытым люком и вертикальной лесенкой вниз, подполковник принял решение. — Спускаемся все, разделяться не будем. Клерк замыкающий. Внизу мрак подземелья переливался зеленым отблеском луж «холодца» и голубыми разрядами «электр». Включив прибор ночного виденья, Найденов заметил обычную для местных пейзажей деталь. Рядом со стеной лежал человеческий труп. Здорово, подумал Зомби, вспоминая свое вчерашнее приключение, здесь крыс нет. Он надеялся, что юнкер придет в себя и последствий не будет. Человеческая психика вещь загадочная. За два десятка лет войны чего только не увидишь. Шестерка в полном составе собралась внизу. Пройдя коротким коридором, воины Долины оказались перед спуском в большой зал, заваленный брошенным оборудованием и обломками. Издалека доносились звуки шагов. За стенкой прогуливался часовой. — Что делать будем? — спросил Бывалый. Алексей с недоумением посмотрел на него. Спустя секунду, когда Клерк решительно провел пальцем по горлу, он понял смысл вопроса. Убить на месте или попытаться взять часового живьем, спрашивал тот. Бывалый вытащил из вещмешка замечательный хеклер-коховский автомат с интегрированным глушителем и пламегасителем. Заботливые руки Наркома прикрутили к трофейному оружию прицел с лазерным целеуказателем, превратив его в идеальную машину смерти. — У Лаврика одолжил, пояснил появление чудо-автомата боец. — Это из него Волка подстрелили. Свистеть не умею, сигналом будет два удара по железу. Бывалый двинулся вперед вдоль стенок. Не каждая прямая кратчайшее расстояние до цели. Нормальные герои всегда идут в обход, говорил кумир первоклассников Бармалей. Оставшиеся вслушивались в шорохи и трески подземелья до звона в ушах. Шлепок рухнувшего навзничь тела сопровождался таким железным лязгом, что если лихой есаул и дал условный сигнал, его никто не услышал. — Давайте ко мне, пока нет никого, в полный голос сказал из-за стены расстроенный своей оплошкой Бывалый. — Ну, ты, братан, здоровенный косяк упорол, кипешнутся в натуре волки позорные, сообщил свое мнение другу Фролов. Подполковник владел феней на уровне среднестатистического россиянина и в переводе не нуждался. Озадаченный хохол Микола спросил стоявшего рядом Клерка: — Что сказали, на каком языке? — Пан капитан, говорит на уголовном жаргоне, для практики. Предупреждает, что обитатели сей скромной обители могут встревожиться, услышав шум, ответил тот. Осмотревшись вокруг, все поняли причину невольной промашки «охотника за скальпами». Автомат, вылетевший при падении из рук часового, упал на железную винтовую лестницу, и прогрохотал по всем ее ступенькам. Пробежавшись по залу, Микола и следующий за ним Крепыш, разжились тремя артефактами. Доложив руководству, что ничего подозрительного не обнаружено, они приступили к одной из сталкерских забав. Взяв в горсть по десятку гаек, парочка стала метать их в «электру». Побеждал тот, кто получал самую большую вспышку. Победил естественно Фролов. Обще известная истина — новичкам везет. Фрол схватил метровый обрезок трубы и закинул его в самую середину аномалии. Разряд был такой мощи, что все на секунду ослепли, а с потолка посыпались бетонные крошки. Везение заключалось в том, что все остались живы. Получив от старших и более опытных товарищей причитавшуюся ему долю подзатыльников, обиженный Фрол встал за спиной у Алексея, всем своим видом демонстрируя готовность к подвигу, которому всегда в жизни есть место. Не за тем Найденов привел своих людей в подземелье, чтобы отступить при первой же опасности. — Спускаемся, — твердо скомандовал он. Винтовая лестница в три с половиной оборота была высотой метров шесть-семь. Вдоль стенок узкого коридора плескались лужи «холодца». Видно было, что здесь ходили, горело несколько светильников, сделанных прадедовским способом — фитиль был опущен в плошку с маслом. От лестницы коридор изгибался вправо. Пройдя по нему до конца, отряд увидел очередной темный зал. Этот отличался от предыдущего только тем, что оборудование было сгруппировано не в центре, а ближе к правой стенке, оставляя широкий проход вдоль левой. Увидев мелькнувший и сразу же исчезнувший силуэт в центре зала, Микола железной хваткой вцепился в плечо Алексея. — В зале кровосос. Сейчас он невидимка. Станет видимым, если его ранить. Подполковник думал недолго. Для него ситуация была достаточно стандартной. Кровососов он раньше не видел, но на диверсантов в камуфляжных костюмах с подстежкой, защищающей от тепловых датчиков, нагляделся досыта. На них он охотиться умел. Расставив автоматчиков в плотную цепь и распределив каждому сектор обстрела, он распорядился: — При обнаружении цели весь огонь на нее. По указанным секторам, по моей команде огонь. Огонь! Грохот пяти автоматов заглушил все звуки сумрачного подвала. Бывалый тоже стрелял из своего «Молчуна», но это было заметно только по сыплющимся под ноги гильзам. Кто первый зацепил кровососа, было не определить. Стремительный бросок двухметрового тела к группе стрелков был прерван пулями на половине зала. Прямо из воздуха проявился могучий волосатый торс. Свинцовый шквал ударил в одну точку. Пустота брызнула кровью и разлетелась кусками выдранного мяса. С жутким воем, кровосос попытался уйти от огня. Залязгали затворы, драгоценные секунды уходили на смену магазинов, а спасительная для чудовищного порождения Зоны, дверь в дальнем конце зала была к нему все ближе и ближе. Если он уйдет это навсегда, значит, просто не дай ему уйти. Бывалый не стал тратить время на перезарядку и, сдернув с плеча «Абакан», продолжил стрельбу. Зомби вторым стволом взял снайперскую винтовку, благо вертолет привез к ней три ящика патронов. Оценив идею со сменой оружия, он тоже не стал возиться с перезарядкой автомата и всадил обойму бронебойных патронов прямо в цель. Несчастное животное свалилось на пол и умерло. Вероятно от свинцового отравления. Резкий запах сгоревшего пороха заставил всех надеть воздушные фильтры. Издалека донесся рев кровососа, из другого места прозвучал отклик. Соваться в темноту коридоров, рискуя жизнью своих бойцов, подставлять их под внезапный удар монстров показалось Алексею неправильным решением. Он понимал, что только тактически неграмотное поведение кровососа обеспечило им успех. Если бы монстр догадался спрятаться у дальней двери зала и нанес удар в узком проеме входа, то потерь отряду избежать бы не удалось. Остальные обитатели подвала могли быть и поумнее. Отходим, с вздохом сказал Алексей. Клерк поднял руку. Неправильный выбор экипировки, пояснил свое решение подполковник. Завтра возьмем огнемет, и будем выжигать все подозрительные места. Клерк, удовлетворенный объяснением, кивнул и побежал к противоположному концу зала. На ходу он снял с пояса «лимонку». Было понятно, что проказник задумал каверзу. Он решил установить растяжку, порадовать неожиданным сюрпризом местных жителей. Микола и Крепыш метались вокруг агрегатов взбудораженные и счастливые. Очевидно, им повезло с очередной находкой, и они пытались развить успех. Вой, отражаясь от низких бетонных потолков, становился все ближе. И маленькая армия Долины, сохраняя боевые порядки, отступила по коридору к лестнице и ретировалась в верхний зал. Клерк по своей привычке, натянув леску между перилами, оставил очередную растяжку. Завтра придем с огнеметом, пойдешь первым, минер. Будешь свои ловушки обезвреживать, сообщил Найденов расшалившемуся сподвижнику. Я почему-то уверен, что до завтра они сработают, заявил тот в ответ. Первыми до вертикальной лестницы, выходящей на свежий воздух, дошли Микола с Крепышом. Им не терпелось изучить свои находки при дневном свете. Неожиданно Микола остановился и вскинул правую руку со сжатым кулаком. Все мгновенно замолкли и взяли оружие на изготовку. Алексей подошел к шахте бетонного колодца и убедился, что Микола сигнал «враг рядом» подал не зря. Сверху доносился хор голосов, а их друзей здесь быть не могло по определению. Замечательно, что у меня нет пистолета. А то минуту назад я бы застрелился. Так мне плохо стало, когда я открыл ПДА своего погибшего друга. Подсоединившись к его компьютеру напрямую, мы с Умником получили доступ к тайнам всех тайн. Человек, который просто хотел жить, уже не с нами. У меня есть мечта. Когда наступит мой черед предстать перед богом, я скажу ему: «Мы дети твои. Где алименты за последние две тысячи лет?!», и вцеплюсь ему в бороду. Я устрою ему страшный суд плавно переходящий в армогедец. Махнув рукой Волку, наша компания пошла погулять. Она состояла из меня, Герды и Умника. Пригревало солнышко, невидимое из-за туч. Шелестели листики на перекрученных неведомой силой деревьях. Мы играли когда-то с тем, что есть у богов и теперь наше слово просто сумма слогов. Герда с быстрого шага перешла на неторопливый бег. Мои ноги тоже задвигались быстрее. Отставать не хотелось. Вылетев на берег реки, Герда помчалась по пляжу, вздымая волну песка. В попытке выдержать темп я через минуту напрочь сорвал дыхание и остановился. Все мысли вылетели из головы, очевидно напуганные хриплым дыханием. Ах ты, хитрый лохматый психотерапевт, оценил я девичьи хитрости королевы Долины. Я что-то пропустил? — поинтересовался Умник. Сеанс магии и волшебства, пошутил я. Компьютер молчал целую секунду. Представив, сколько за это время просмотрено им гигабайт, я мысленно зарекся шутить. А потом он выдал такое, что я сел на песок и задумался надолго. Мы владельцы волшебного источника и волшебных собак. Надо провести дополнительные исследования, высказалось чудо кибернетики. Неточность формулировок. Мы хранители источника и друзья псов, внес я поправки. Я понял, пристыжено сказал Умник. Сидя на берегу радиоактивной реки в обнимку с собакой, я был счастлив. Я не забыл смерть своего боевого товарища, но черная тоска вперемешку с ощущением несправедливости, превратилась в бойцовскую злость. У меня по-прежнему не было пистолета, не было коробки с пончиками, и я не работал в полиции. Зато у меня был мертвый друг и надежный автомат, и многие умрут, пока на этой страничке появится штампик «Оплачено». Мы, не торопясь, прогулочным шагом шли домой. По пути нам попались две «капли». Подобрав их, я увидел привычные голубые вспышки «электры». Умник, смотри внимательно, сейчас мы с тобой проведем эксперимент. Артефакты исчезли в аномалии без привычного треска разрядов. Полыхнуло ровное серебристо-синее зарево. Завтра не забудь напомнить, придем, проверим. Группа физиков-экспериментаторов, с чувством выполненного долга удалилась. Не просто так гуляли, делом занимались, расширяли горизонты познания. Надо будет у дядьки Семена три контейнера взять, а то на поясе все полные, а таскать артефакты в рюкзаке или в руках, я боюсь. Вот и пришлось выкинуть «капли» куда подальше. Умнику это не объяснишь, он бесстрашный ижелезный. Я и пытаться не буду. Отряд Найденова остался без связи с нами. Кажется, перемудрили некоторые недоверчивые личности с конспирацией. Объяснив Герде возникшую проблему, я попросил ее сбегать на Агропром, присмотреть за нашими бойцами. Приказ по отряду, по одному не ходить, вмешался в разговор наш электронный секретарь. Правильно. Пусть Герда захватит по пути Акеллу. Вдвоем они могучий отряд, способный изменить любую ситуацию. Тогда ты остаешься один в нарушение приказа, запричитал обеспокоенный любитель порядка и дисциплины. При моем жизненном опыте такие задачи решаются легко. Ты же со мной, значит нас двое. Умник оценил красоту логики. Действовать, как и все обитатели Долины, он предпочитал мгновенно. В Германии застрекотал принтер, выбрасывая заказы на двадцать коммуникаторов и сотню сверхсложных датчиков. Запас карман не тянет. Прописная истина для каждого сталкера. В небе над Чехией развернулись и пошли на восток, по внезапно открытому для них коридору «Фантомы». Им все равно где летать, а когда под рукой дюжина крылатых ракет и две тонны бомб, как-то уверенней себя чувствуешь, подумал компьютер. На заправку я пришел через двадцать минут после того, как Герда с Акеллой, помахав на прощание хвостиками, убежали на поиск отряда Зомби. И попал в самый разгар спора между дядькой Семеном и Юнцом. Делилась шкура неубитого медведя. Точнее делился нерожденный щенок. Каждый из спорщиков считал, что именно ему собачка нужнее. Пришлось высказаться, что неплохо бы, для начала, узнать мнение псов. Это остудило горячие головы. Затевать серьезную операцию по очистке центрального комплекса не было сегодня желания, терять день тоже не хотелось, и мы двинулись на берег озера, раскапывать до конца аномалию в погоне за «конденсаторами». По пути пришло сообщение от нашей ударной группы. Мама навестила сидящего в засаде ребенка и убедилась, что он не голодный и полностью доволен жизнью и собой. А красавец! И Герда лизнув Плаксу в нос, побежала дальше, приносить пользу и причинять добро. Верный Акелла следовал за ней. Перед началом работы мы по пояс разделись. Любой критик может надеть тулуп и вскопать грядку. После чего можно высказываться. Опытных землекопов у нас было всего двое, дядька Семен, естественно, и новичок Гора. Остальные старались не отстать, но получалось плохо. Однако, мы уже заканчивали левое пятно аномалии, когда стоящий на посту Лаврик доложил: Гости к нам. Четверо заходят с юга на мост. Лаврика в последнее время все звали по имени. Его боевое прозвище «Нарком» двусмысленно звучало в нашей компании, сказавшей свое твердое нет наркотикам, кабакам и девкам. Общаться будем в равном формате. Мне говорили, что это способствует установлению доверительных и приязненных отношений. Засада. Ловим на живца с подстраховкой. Гора, броню одел, в машину спрятался. Я за вагончиком. Ну вот, пришел лейтенант Мирошниченко и все опошлил. Со стороны наша команда выглядела забавно. Старый мужик, парочка молодых пацанов и представитель среднего возраста, с пивным животиком, голые по пояс, перепачканные землей. Из общей картины выбивались только ухоженные автоматы, но эта деталь для особо наблюдательных. Подошедшая четверка веселилась во всю. Поздновато вы решили картошку сажать! Копайте глубже, до клада метра три! Куда тайный ход роете, в Чернобыль или в Припять?! Четвертый молчал, внимательно разглядывая мой автомат с интегрированным прицелом и золотой трезубец на рукоятке. Двигаться он стал совершенно неожиданно, но и наш Лаврентий выступил как молодой бог. Клубок из двух тел катался по земле. Лаврик вцепился в клиента мертвой хваткой, но тот рвался из захвата, не считаясь с потерями. Он был бойцом. Если бы ему выдавили пальцами глаза, он резким движением шеи переломал бы фаланги вражеских пальцев. Наши взяли его только втроем, когда от вагончиков подбежал Волк и, захлестнув шею драчуна ремнем, перекрыл ему кислород. Два шутника лежали на земле тихие и мертвые, с аккуратно простреленными головами. Чувствовалось, что у нашего юноши твердая рука и меткий глаз. Третий артист разговорного жанра резких движений не делал и еще был жив. Победа в рукопашной досталась нам дорогой ценой. Рвавшийся на свободу четвертый, ударами затылка превратил лицо Лаврика в отбивную, разбил ему губы, сломал нос и рассек левую бровь. Горе он до кости прокусил левую руку. Я и все наши поглядывали на пленника с уважением. Стянув ему руки и ноги двойными ремнями, дядька Семен срезал с него всю одежду. Увиденное меня расстроило. Лаврентий Павлович спас нам всем жизнь. Наш гость незваный был обмотан взрывчаткой по самое не могу. Вряд ли бы и Волк уцелел у своего вагончика. Лаврика было жалко, но не настолько, чтобы ясным днем вести его к источнику. У меня на поясе висела фляжка, набранная позавчера, хватит с него. Дядька Семен уже увешивал раненых героев целебными артефактами. Я показал Волку на случайно уцелевшего шутника. Свидание с призраком в белом балахоне с косой в руках, настроило всех на серьезный лад. Лейтенант не стал придумывать сложных психологических ходов. Он просто поставил допрашиваемого на колени резкой подсечкой и приставил к его лбу автоматный ствол. Сказал что-нибудь интересное, остался жив. Одна минута, Время пошло, сделал Волк деловое предложение. Паук послал с грузом. Пять двоек, десять человек. Где наши пакеты не знаю. Викинг ночью спрятал. Больших денег наш груз стоит. Дайте мне нож, я ему из спины ремней кожаных нарежу, он все расскажет, я умею, я сталкеров на куски резал, я с Выдры скальп два часа снимал, я… Корм крысиный, подвел итог дядька Семен, одновременно с этим нажимая курок. Пуля ударила точно в коленную чашечку. В разные стороны разлетелись осколки костей. Я его в воротах центрального комплекса за руки подвешу и кишки через задницу выдерну. Пусть крыски полакомятся. Гора, поможешь, не сробеешь? Сделаем, твердо сказал мгновенно вспотевший сталкер. С Выдрой мы приятельствовали, пояснил свое решение дядька Семен. — Око за око, зуб за зуб, смерть за смерть. А ремней из особо упорных мы и сами вечером нарежем, если надо будет. Я думаю не надо, сказал я. — Придут собачки, дадим им этого орла понюхать и проведу они нас по всему его дневному маршруту. Голова! — восхищенно крякнул лейтенант Мирошниченко. — Ну-ка, молодежь, гоните этого Викинга в подвал, да не забудьте решетку закрыть. Мы с Волком остались вдвоем на внезапно опустевшем раскопе. Убедившись в отсутствии посторонних, наше молчание прервал Умник. Дядька Семен собирается совершить казнь? — поинтересовался любознательный компьютер. Да, лаконично ответил я. Какой смысл в жестокости наказания? Смысла нет. Есть поиск справедливости. Изуверство в ответ на изуверство. Умник доложил, что на территории Агропрома, доступной для осмотра, отряда Найденова не обнаружено. Герда рвется проскочить забор и провести осмотр непосредственно блока котельной и его зданий. Категорическое нет. Запрети ей действия, связанные с малейшим риском. Посоветуй занять позицию, с которой видны ворота блоков. Если куда-нибудь неожиданно отправиться крупный отряд, надо следовать за ним. Он почти наверняка приведет нас к Алексею. В то время пока Умник передавал мои советы Герде, мы увидели, что дядька Семен ведет под руку шатающегося из стороны в сторону Раскатова. Я и Волк двинулись им навстречу. Волк по пути свинтил крышечку с водочной бутылки из неприкосновенного запаса и подал ее сразу в руки Горе. Тот выпил бутылку водки из горлышка, как простую воду. Лют ваш дедушка. Мне Бывалый рассказывал, что он дедушку боится, но я думал шутки шутит старый приятель, оказывается, нет. Если дядька Семен завтра в воры подастся, то быть ему через год крутым законником. Мы, не торопясь, равняясь на слегка захмелевшего Гору, пошли домой. Надо бы на комплекс зайти. Молодежь может не догадаться пленного просто закрыть, а самим домой идти. Останутся караулить, на ужин опоздают. Я посмотрел на крупную фигуру Горы. Тащить пьяного новичка на себе когда его развезет окончательно, мне не хотелось. Вы идите на заправку, а я забегу к ребятишкам на комплекс. Забежав в ворота, я вспомнил утро того давнего дня, когда на заправке меня ждал израненный Штык, а я делал первые шаги по пути, который превратил меня в Сотника. Черт, ведь еще не прошло и двух недель. Замечательная у меня получилась ревизия Борисовского филиала, результативная. Я не очень любил лазить по лестницам четырехэтажного корпуса, откровенно говоря, без Плаксы я мог и заблудиться. Аномалии мне ничего плохого не делали, совать в них руку или ногу я не собирался, а пройти по границе также безопасно, как схватиться за чашку с кипятком. Берись за ручку и ничего с тобой не случиться. Я решил пройти через свою любимую дырку в заборе между бетонными плитами. Изобразив привычный зигзаг между двумя аномалиями, я встал на четвереньки и пролез на вторую половину комплекса. Слегка затрещал счетчик, показывая повышенный радиоактивный фон. Волосы на руках встали дыбом. Подобные места надо проскакивать как можно быстрее, и я побежал. Выскочив на безопасное место, мне захотелось перевести дух. Усевшись на крылечко и отдышавшись, я внимательно прислушался. Беседа велась на повышенных тонах, и один голос мне был явно знаком. Объясни мне по-человечески, зачем ты взрывчаткой обвязался? — искал истину Лаврик. Мне тоже было интересно, за что он нас так не любит, и я решил сидеть тихо и слушать. Факир был пьян, и фокус не удался. Викинг знал, что, сказав «а», скажешь и «б». Неодолимо только полное молчание. Он был, очевидно, неразговорчив от природы. И все же на десятой минуте Нарком его достал. За это время пленный открывал рот всего два раза. Мат у него был убогим, на уровне надписей на заборах. — Ладно. Обнюхают тебя наши друзья, псы. Найдем мы твои наркотики. Ты людей травишь, — ввел в свою речь воспитательный момент доморощенный Порфирий Петрович. — Отпущу я тебя после этого, что делать будешь? Туше, пять баллов. — В морду тебе дам, — прорычал Викинг. — Я убегу, — заверил его Лаврик. — Уйду, как от стоячего. Я интересовался вообще, куда пойдешь, вернешься к Пауку, лакействовать? — Паук за потерю груза сурово спросит. У него сейчас там всем Вампир заправляет, такой забавник. Вот кого нужно с вашим дедом познакомить для обмена опытом. — Ты нашего дядьку Семена не трогай, он добрый, — заступился за патриарха Нарком. На похоронах Тамерлана тоже кто-то сказал: «Он был чуткий и отзывчивый», вспомнил я мудрого поляка Ежи Леца. Разговорятся, не будем им мешать, пойдем домой. По дороге можно сделать крюк и проверить, получилось ли что-нибудь из нашей с Умником затеи. Я тихо, по-английски, удалился. Дойдя до наших, мы с Умником взяли несколько контейнеров, доложили о воспитательных порывах Лавра и двинулись дальше. Еще на подходе к «электре» меня охватило предчувствие удачи, о чем я не замедлил сказать Умнику. После этого и до конца похода мы говорили об интуиции и внутреннем голосе. На краю аномалии лежал и радовал глаз нежным голубоватым светом родной мне артефакт. «Вспышка». Без колебаний мы схватили драгоценную находку и спрятали ее в контейнер. Туда же отправился и второй голубой шар. Он был значительно крупнее и парил в воздухе на высоте человеческого роста. Умник знает много ученых слов, я это понял, когда он попытался мне их все сказать. — Все что угодно, младший, лишь бы ты был счастлив. А теперь не мешай мне, я слушаю внутренний голос, он что-то неразборчиво шепчет, — прервал я чересчур разговорившийся компьютер. Меня на самом деле одолевали думы. Не было поблизости «брега Иртыша», да и лихим атаманом был не я, а Фунтик. Смирнов на берегу Припяти, не Ермак в сибирской тайге. Об этом песню не споют, хотя по огневой мощи наш отряд, казачков, за Урал засланных, превосходит в несколько раз. «Вспышка» была одна, а желаний значительно больше. Хотелось выдать артефакт и Миколе, и Волку, и себе, любимому, оставить. Что же делать? Для начала добыть побольше «капель». Мы их в сегодняшней посылке около двух десятков отправили. Если бы я раньше сообразил воздействовать на часто попадающиеся артефакты. Понятно, что неизбежны потери, но смешно сравнивать две «капли» с редкой «вспышкой». — Умник, слушай внимательно. Будем делать собственные артефакты. Готовь предложения. И тут началось. Демоны ада вырвались на свободу и события понеслись вскачь, как дикий бык на родео. Вылазить из люка по одному под пулями бандитов? Настолько глупо, что даже не обсуждается. Бросить предварительно на свежий воздух несколько гранат? Ненамного лучше. Всех не убьешь, хоть один да уцелеет, и смотри пункт первый. Тем более, что на взрывы прибежит подкрепление с котельной. Оставалось только сидеть и ждать когда на поверхности вновь станет безлюдно. Или темноты. Ночью опытный боец с простым ножом может натворить немало дел, а с бесшумным «Молчуном» в руках, да при удаче, положить всех наверху, становиться вполне реальным делом. Люди в подземелье подобрались разные, но с одной общей характерной чертой. Они привыкли выживать там, где это в принципе невозможно. — Эй, Бывалый, а в тюрьме сейчас макароны дают, — прошептал Фролов. Наверно, это была непонятная посторонним шутка, потому что бравый есаул, зажав руками рот, уполз вдоль стены в нижний зал, смеяться. Неугомонный Фрол подкрался к люку и стал вслушиваться в доносившиеся с поверхности звуки. Затем он залез на лесенку и поднялся почти до отверстия. Один случайный взгляд с земли и к ним прилетит граната. Разведчик не искушал судьбу дольше необходимого. Решив, что узнал достаточно, Фролов подбежал к Найденову. — Как в тупом анекдоте, две новости, хорошая и плохая. С какой начать? — С плохой, естественно, — невольно улыбнулся подполковник. Армейцы любят незатейливый юмор. — Ужин им, — Фрол ткнул пальцем в бетонный потолок, — выдали сухим пайком, и они будут сидеть здесь до утра. До прихода подкрепления. — Утешь нас и вытри нам слезы, — потребовал Алексей. — Да без проблем. О часовом в подвале они знают и должны сменить. Считают, что тот дремлет в теплом уголке и не торопятся будить. Первым на новости среагировал Клерк. Скинув броню на руки Бывалому, он кинулся сдергивать куртку с мертвого часового. Извозив руки в золе, команданте протер ими штаны и лицо. Повесив на плечо «Молчуна» и сунув в карман бутылку водки, боец Долины полез наружу. Вывалившись из люка, Клерк упал на землю и хриплым голосом крикнул: — Что, суки, не ждали?! По пьяному, мотая во все стороны головой, он уполз за бетонное основание входа в подземелье. Выпавшая из кармана водочка, покатилась по траве, весело подпрыгивая. К ней наперегонки метнулось три человека. Еще три силуэта высвечивались заревом костра. Ваше слово, товарищ Маузер! «Молчун» отстоял честь германских оружейников. — Гляди, бутылка то полная! — радовались охотники на стеклотару, а их товарищи у огня уже были мертвы. Самый быстрый из ловцов бутылок уже сделал два больших глотка из бутылки, когда девятимиллиметровая пуля ввинтилась ему в мозг. Он умер счастливым, и это все, что о нем можно сказать. Двое остальных умерли в тоске и печали, потому что, когда тебе в лицо летят брызги крови и осколки стекла, настроение мгновенно портится. Отряд выпрыгивал из-под земли, как чертик из табакерки. Пока Микола с Крепышом обшаривали покойников, остальные наблюдали за окрестностями. Окрестности радовали глаз различными сюрпризами. Для начала из кустов к Миколе скользнули две тени и подставили уши, почесать. Затем на дороге появился отряд, стволов двадцать. Герда и Акелла повалили трофейную команду на землю, остальные залегли, выполняя команду: «Ложись», которую отдал подполковник. Алексей привык доверять псам. Герда подползла к нему и тихо прорычала: — Удар-р по дор-роге р-р-ракетами. Топлива у самолета было еще на час патрулирования и дорогу домой. Умник знал, что в европейских армиях оружейные фирмы платят отличные премиальные летчикам и подводникам за использование их изделий в бою. Уладив все формальности, он передал на бортовой компьютер штурмовика координаты цели и приказ атаковать. Обрадованный пилот, проверив допуски, положил руку на пульт управления огнем. Просто летать, замечательно, но пострелять при этом! Теперь ты в армии! Между воином и богом только меч, говорила крестная Кречета панна Юлия. Если у тебя автомат в руках или ракеты под крылом, в этот момент ты равен богу. И воздастся каждому по делам его. Море пламени еще бушевало на дороге, уничтожая все живое, а отряд Темной Долины уже бежал со всех ног, следуя совсем неуставной команде сержанта: — Тикаем! Утекли. Забрав по дороге засаду, полдня смотревшую старые фильмы на экране слайдера Плаксы, ровным бегом трусцой добежали до пограничного камня. К неудовольствию псов, перешли на шаг. Семья, взмахнув хвостами, ушла на проверку владений, не украли ли чего, пока хозяев не было. Люди, они как слепые псы, существа в массе своей пакостливые. Одни их окурки чего стоят. И пакеты целлофановые. Только в присутствии настоящего чернобыльского пса человек вспоминает, что он гордый хищник и ведет себя достойно. Но даже самые лучшие из них, срываются, и жрут траву, как свиньи. Оставшись без чужих ушей и глаз, в беседу псов вступил Умник. Он рассказал стае что он, Голос далекого пса, Вожак, который спасает всех псов, правильных и неправильных, и его внутренний голос сидят на берегу реки и объясняют людям за текущей водой, что всего на всех, да еще сразу, не хватит. Затем он попросил стаю помочь в одном деле. Заявок на «черного ангела» было столько, что впору было договариваться с Пауком о совместном производстве. Шутка. Стая добежала к берегу озера и обнюхала обрывки верхней, ненастоящей шкурки человека и встала на след. Быстро оказавшись на развалинах свинофермы, псы легко нашли два рюкзака. На стерегущие их растяжки, они внимания не обратили. Тонкие лески таили угрозу только для неуклюжих животных. Схватив в зубы по рюкзаку, Акелла и Герда прыгнули с места метров на пять, оставляя за собой наивные ловушки людей. Через десять минут груз был сброшен во дворе заправки и псы разошлись по своим любимцам. Плакса к юнкеру, Акелла к лейтенанту, Герда удрала на берег реки к подполковнику. Формально, она не нарушала приказ. Умник был с ней, и тень крыльев боевых «Фантомов» укрывала их мирный путь. Я вполглаза следил за событиями в зоне, прекратив аукцион. Зафиксировав цены на достигнутом уровне, я поделил партии на части по числу соревнующихся сторон. Обиженных аукционистов Умник запросто укротил личным обращением. Есть надежный метод, заверил меня он. Все будет чики-чики. Где он этого нахватался? Порадовало сообщение о находке «ангела». Где-то оставалось двадцать килограмм, и мы с Умником отбили в общем канале предупреждения об опасном грузе, с адресами заинтересованных покупателей. Спустя минуту пришло сообщение от торговца с кордона о том, что товар искать не надо. Все в надежных руках. Канал в восхищении на секунду замолк. Затем хлынул поток с одной мыслью: «Ай да Епископ! Ай да сукин сын!». Я с ними согласился, со всеми попрощался и пошел с Гердой домой. Завтра с утра к нам за наркотиком прилетал легендарный Кречет. Пока мы дошли до заправки, в мире кое-что произошло. «Долг» обнародовал постановление о помиловании Епископа «в связи отказом от преступных намерений и активным раскаянием». Компания на кордоне прибрала почти два десятка людей Паука. В общих новостях уточнили, что двое на счету торговца, а еще троих упокоил Гончар. Трудно представить, но недавно эта крутая парочка тихо копала землю на благо нашего приятеля Фунтика. Вот он, кстати, призывно машет. Тарелок для супа у нас не было. Плоских одноразовых в багажнике валялось полторы упаковки, но они особенно и не были нужны. Мясо из рук у нас никто не ронял. Супы и домашнюю лапшу варили в ведре, а для еды разливали по армейским котелкам, которых было мало. Есть приходилось нескольким людям из одного котла. Фунтик сидел в компании своего единственного бойца Крепыша, его наставника Миколы и своего напарника по сегодняшней засаде Лекаря. Бойцы обсуждали прошедшие дни и битвы, где славно сражались они. Мне было интересно послушать их беседу, но не настолько, чтобы садиться пятым человеком в тесный круг. Народ расселся по интересам. Наши мудрые командиры устроились в спальне и за ужином планировали очередную битву при Каннах или операцию «Багратион» на страх и погибель Агропрому. Волк молча слушал старших офицеров. Борцы с наркомафией сидели своим дружным коллективом. Бывалый и Фролов, раскрыв рты, внимательно слушали рассказ Горы. Судя по их слегка перекошенным лицам, Гора в полголоса, но с очень убедительными подробностями излагал историю, как дядька Семен расправился с убийцей своего приятеля. Я в отличие от привыкших ко всему бойцов невидимого фронта от излишних деталей мог потерять аппетит. Самая немногочисленная компания состояла из родных мне из дядьки Семена и Юнца. Котелок их было полон больше, чем на половину, на плоской тарелке рядом с кусочками жареного хлеба лежали стебли дикого чеснока, и мой выбор легко определился. Достав ложку и подсев к ним, я на пять минут выключился из жизни и с головой ушел в поглощение пищи. Не скажу, что любопытство самое сильное человеческое чувство. Точно о нем известно, что оно сгубило кошку. А я, наверное, очень любопытная собака. Уняв первый аппетит, достал из контейнера светло-голубой шар и выпустил его из рук. Он остался парить в воздухе. Дядька Семен кинулся на него как тигр. — Вещь редкая, дорогая, явных свойств не имеет. Загадочная и таинственная. Зовется просто «булыжник». Радует своим внешним видом и ценой. Про «вспышку» я решил промолчать. Как говорил великий китаец «в кругу мудрецов молчащий глупец может сойти за одного из них». Если не знаешь что сказать, молчи, молчание — золото. На голубое сияние со своим котелком прибежала компания Фунтика. Им тоже было чем нас удивить. Когда они вытащили добычу сегодняшнего дня, я немедленно отобрал все три ими добытые ими «капли». — Это нам с тобой для опытов, — сказал я Умнику. — Оформи эту сделку, чтобы Крепыш финансово не пострадал. Хорошо иметь компьютер, который работает бухгалтером. Все делается мгновенно и очень точно. Буквально через минуту запищал ПДА Крепыша, извещающий о пополнении его банковского счета. Я заметил отсутствие Наркома и поинтересовался у дядьки Семена, где бродит одинокий юноша. Узнав о том, что он понес еду узнику, томящемуся за решеткой, я вспомнил подслушанный мною вечером разговор. Понятно было, что Лаврик возится с Викингом с какой-то своей целью, но понять ее я еще не мог. Плакса, почувствовав мою озабоченность, слез с колен студента и забрался на меня. — Интересно, о чем они там разговаривают? — задал я риторический вопрос. Плакса не разбирался в тонкостях речевых оборотов, и каждый вопрос считал конкретным и требующим ответа. — Я контр-р-разведчик Долины. Довер-ряем, но провер-ряем. Пр-редают свои, пр-роверено. На асфальт с лязгом упал котелок, который держал Крепыш. — Какой у вас нервный стажер, — ехидно заметил дядька Семен Миколе и Фунтику. — Когда Плакса первый раз со мной заговорил, я чуть молитву не вспомнил, — честно признался Фунтик. — Сильно впечатлило. Ух, ты наш умненький, — полез он целоваться к молодому псу. Плакса лизнул его в ответ своим шершавым языком. — Р-работать, — сказал Плакса и убежал во тьму. Выпрыгнувший из окна офицерской столовой Акелла, последовал за ним. Герда легла у меня за спиной и, пригревшись, задремала. Хлопоты долгого дня с его трагическим утром затихали. Заправка готовилась к короткому вечернему отдыху перед отходом ко сну. Я размышлял, кончились ли удары судьбы после моего полуторасуточного сна или все будет как всегда, и что-нибудь поднимет нас еще до рассвета. Также меня одолевал азарт естествоиспытателя. Хотелось бросить артефакты в аномалию, чтобы убедиться, что полученный результат не случайность и снабдить «вспышками» всех членов отряда. Северо-западный комплекс никуда не пошел, и, застелив уже никому не нужными плащами комнату на втором этаже рядом с лестницей, его обитатели устроили себе спальню. Подполковник Найденов скомандовал отбой, и все угомонились. Меня слегка беспокоила мысль об отсутствии Плаксы, но успокаивал факт, что он в надежной компании Акеллы и Умника. Я уснул сразу, как только закрыл глаза. Заявку на участие в испытаниях подали представители четырех стран: Китая, Германии, Франции и Аргентины. Команду иностранного легиона Умник снял с дистанции сразу. Он заявил, что участие в совместной операции примет только один, самый лучший. Здесь было очевидным превосходство бывшего майора российской армии и сослуживца Найденова Сергея Черных. Утром он вылетал на встречу с неизвестностью вместе с Кречетом. Остальные участники выходили на старт в алфавитном порядке. Первыми вышли на рубеж аргентинцы. Выходцы из старых русских семей, как и немецкие колонисты, часто выбирали военную карьеру в стране, когда-то приютившей их предков. Злобный Умник переловил их в простенькие ловушки. Два человека провалились в ловчие ямы, один запутался в сетке, остальные застряли в несложном лабиринте. Китайская группа менее многочисленная, но значительно более опытная полосу препятствий проскочила без помех. Трудно замаскировать от глаза диверсанта даже самую тоненькую веревочку. Их первые потери начались на середине дистанции, когда группа втянулась в макет брошенной деревни. Одного из участников вполне серьезно завалило дровами из рассыпавшейся поленницы, к которой он неосторожно повернулся спиной. Одно пометил краской автоматический стрелковый комплекс, мгновенно уничтоженный снайпером группы. На окраину деревни вышли трое и были остановлены стеной огня. Кляксы жидкой краски заляпали защитный щиток еще одного претендента. Из темноты через пламя группу обстреливал еще автоматический комплекс. Прикинув на глаз траекторию полета зарядов с краской, Панда открыл ответный огонь, крикнув последнему сохранившему право на продолжение участнику. — Беги, я прикрою. Фигура кинулась вперед, не обращая внимания на жар, окружавший ее со всех сторон. Везучий китайский снайпер расстрелял таки, вслепую, противный автомат и по привычке доделывать все до конца решил завершить дистанцию, хотя знал, что в командировке примет участие только победитель. За поворотом полигона перед самым финишем возвышалась стена двухэтажного дома, одно из окон которого ярко пылало, а второе чернело провалом рамы. Панда не плохо говорил по-русски, его отец учился в России и приучил снайпера с уважением относиться к северному соседу. Китаец знал много русских песен и строчка одной из них «…мы пойдем сквозь огонь, если нужно, только так можно счастье найти» навсегда осталась в его памяти. Он, не задумываясь, прыгнул в горящее окно и, убегая дальше к финишу, сообразил, что он прав. Не надо искать в жизни легких путей, подумал он, глядя на своего товарища, попавшего ногами в чан с клеем. Обоснованно ожидая других неожиданностей, он упал на землю и пополз. Благодаря своему чутью, он ушел от сетки, которой Умник пытался поймать кого-нибудь из участников забега рядом с финишем. Выброшенная стрелометом ловчая сеть впустую просвистела над головой осторожного Панды. Финишную черту он пересек не вставая. Все участники немецкой команды полегли в деревне, не сумев обнаружить стрелковый комплекс, который исполненный коварства Умник замаскировал на одном из чердаков. Завтра на вертолете с Кречетом улетали Черных и Панда. Ночь им предстояла беспокойная, потому что надо было подобрать все мыслимое и не мыслимое снаряжение, сложить его в кучу, а потом половину выкинуть. И так раз пять подряд. Панда прилег спать за четыре часа до подъема и, даже закрывая глаза, он думал только об одном — правильно ли он выбрал оружие. После долгих раздумий он остановился на «винторезе». Сама по себе винтовка вопросов не вызывала, чудо технической мысли, легкая и удобная. Но нет в жизни совершенства. Патроны к ней были чрезвычайно тяжелыми, и каждая дополнительная пачка создавала проблему. Учитывая, что работать придется в условиях, не гарантирующих бесперебойных поставок боеприпасов, снайпер брал с собой тысячу патронов. — Все, иди куда хочешь, — заявил Лаврик Викингу, открывая дверь в подвальной камере. — Меня, кажется, еще собачки должны обнюхать, — засомневался тот. — Груз изъят полностью, в живых из курьеров один ты остался, — Нарком открыл общий канал и дал ознакомиться с новостями оторванному от жизни пленнику. — У Паука есть еще козырь в рукаве. Он вызовет на помощь стрелков «Монолита». От выстрела из «гаусса» нет спасения. — Начал говорить, так не останавливайся, — предложил Лаврентий. — Их бы давно перебили, проклятых людоедов, но слишком велика сила за ними. Лучшее оружие, лучшие костюмы, все у них. Они прячутся только перед выбросом в своих норах. Если ты увидишь костер, окруженный человеческими черепами на палках, беги не оглядываясь. У них свои пути, наверно под землей. Вся эта земля изрыта за сто лет вдоль и поперек. — Преувеличиваешь ты, брат Викинг, — не поверил собеседнику Лаврик. — Клянусь. Отсутствие желания спорить убеждало в уверенности пленника в своей правоте. — Вернемся к нашим баранам, то есть к тебе. Куда ты пойдешь? К нам после твоей выходки с взрывчаткой, нельзя. Юнкер пристрелит тебя при первом резком движении. — Буду сидеть на свалке тихо-тихо, — усмехнулся Викинг. — Сам-то себе веришь, тихий ты наш? Иди лучше на кордон. Там сегодня всего два сталкера, им никто лишним не будет, — дал совет Лаврик и уже уходя, добавил, — не делай глупостей, второй раз тебе не повезет. Викинг был несколько раз в Темной Долине и хорошо здесь ориентировался. Уходить в ночь безоружным и в одних трусах он не хотел. Выбравшись из ненавистного подвала, бывший узник вылез в окно и оказался во дворе. Его и раньше побеждали обстоятельства и люди. Что такое проигрыш и поражение, в той или иной степени, знают все. В очередной раз не удалось заработать. Судьба. Рок. Карма. Зато в зомби не превратился и еще живой. За всеми этими мыслями, не забывая о главном, он обшарил первый и второй этажи квадратного пристроя. Найдя на кухне забытый кем-то обрез и присвоив один из многочисленных кожаных плащей, Викинг, захватив на прощание несколько банок тушенки из развороченного неведомой силой железного шкафчика, почувствовал себя готовым к ночному переходу. Идти он решил на ферму. Глупо как днем получилось. Не любили в Украине насильников и торговцев наркотиками. Избавлялись от них старым способом. На кол сажали. Когда очередной жизненный поворот забросил упрямого парня в компанию драгдиллеров, Викинг решил живьем не сдаваться и с тех пор таскал на себе «пояс смертника». А как до дела дошло, промедлил секундочку. Между тем, что человек думает сделать, и делает на самом деле, иногда бывает существенная разница. Курьера из него не вышло. Пора думать о смене профессии. Может быть, пойти в управдомы? Свежий северный ветер нес ночную прохладу и радиоактивную пыль. До самого озера Викинг ощущал пристальный взгляд из темноты, но человек, который спас сегодня и себя и его так и не показался. Завтра мы пойдем другим путем. Когда Лаврик говорил, что на кордоне каждый ствол ценен, он ошибался. Бесценен. На вес золота, точнее, на вес фунтов стерлингов. Епископ, по старой бандитской привычке постоянно контролировал сообщения идущие по общему каналу. Вот предупреждение «Долга» о стаде кабанов, прорвавшемся из Темной Долины. После него все обитатели Свалки повернут с маршрута в сторону ближайшего убежища. Обсуждение сталкерами его скромной персоны, амнистированного бандита не волновало. На чужой роток не накинешь платок. Зато можно зубы в глотку вколотить. Одного, особо говорливого он запомнил. Будет возможность, посчитается. Предчувствие грядущей войны и бессонной ночи возникло у него сразу после информации Сотника о двух свободно гуляющих партиях «черного ангела». Ну что за беспокойный парень, подумал Епископ, хорошо, что у нас здесь нет колокольни, а то бы он залез на нее и звонил не переставая. Предупреждал бы всех об опасности. Если ты слышишь колокол, не спрашивай, почем он звонит. Нынче все очень дорого. Окончательно его добил ответ торговца, признавшего, что точно знает, где пропавший наркотик. Не смотря на многочисленные утверждения, что лучше русского мата в мире ничего больше нет, Епископ матерился на украинском и польском языках. Выходило более поэтично и позволяло избегать повторов. Дойдя в очередной раз до холеры ясной, он посмотрел на своего напарника. Кабан, съевший перед сном все найденное домашнее сало и запивший его бутылочкой домашней же горилки, до утра был не боеспособен. В жизни всегда есть место шутке, и бандит нарисовал наемнику черные усы, предварительно потерев палец об валявшийся под ногами уголек. Затем, окончательно расшалившись, он этим же угольком написал на лбу надпись «в случае пожара выносить первым» и с чувством исполненного долга выбрался из подвала. Новички сидели у костра и обсуждали события сегодняшнего дня. Дискуссия в основном сводилась к практическому спору — как легче таскать покойников, за руки или за ноги. Епископ, подошедший к огню, помирил спорщиков. — Лучше всего таскать вдвоем на носилках. А еще есть метод заманивать их на аномалии. Бежишь, бежишь, видишь «электру», прыгаешь через нее, а те, кто за тобой гонятся прямо в нее и влетают. «Карусель» в таких случаях тоже хороша. Она срабатывает секунды через две. Ты первый по краешку пробежал, она загудела, начала обороты набирать. А те сзади попадают в уже раскрученную аномалию и никого хоронить не надо. Все разнесло в мелкие брызги. Новички, хорошо представлявшие себе, что делает «карусель» с человеческим телом, нагляделись за день, невольно поежились. — Ну, раз не легли, значит и не придется. Видели, напарник мой сегодня не боец. Я его не брошу. А у нас ожидаются крупные неприятности. Выходов у вас, пацаны, несколько. Вон там? — ткнул он пальцем на юг, — военная застава, километра не будет. Идете прямо по дороге, оружие в кусты прячете и говорите, что заблудились. Вас даже ругать не будут и билеты домой купят. Юные герои насупились. Дома за те деньги, что они заработали здесь за день, пришлось бы вкалывать целый месяц. Да еще вопрос, получилось ли бы. Их руки нежно гладили автоматы. Собственные, позвольте заметить. Пират отрицательно помотал головой. — На кордоне вам не спрятаться. Эту мысль из головы выкиньте сразу. Заглянут в каждый угол. Проверят каждую бочку. Я вам открою страшную тайну. Звери тут страшны, но люди хуже зверей. Самое последнее дело бандитам или «монолитовцам» живым в руки попасться. — А в чем собственно дело? — спросил обстоятельный Завхоз. Немного помолчав, Епископ решительно махнул рукой. — Обрисовываю картину в целом. Дядька из того домика, Гончар его зовут, зацепил партию товара с Агропрома. Товар дорогой, желающих получить его — вся Свалка, а желающих вернуть его обратно — соответственно весь Агропром. Кто до нас первый добежит, я не знаю, но свидетели никому нужны не будут. Так что решайте сами, будете тут воевать или выберете по быстрому место, где можно отсидеться, а я вам расскажу, как туда легче добраться. — Убегать мы, пожалуй, не будем, — казал Пират, вопросительно глядя на Завхоза. — Не будем, — подтвердил тот. — Ну, тогда бегите за Гончаром и тащите его к торговцу. Епископ забросал вход в свой подвал старыми деревянными ящиками, в которые аккуратно установил гранату на растяжке. Если что пойдет не так, подумал он, по крайней мере, это Кабанчика разбудит. Приняв все зависящие от него меры предосторожности, он двинулся в подземелье торговца. Через две минуты все обитатели кордона за исключением сладко спавшего наемника, собрались на военный совет. — Ты зачем вылез на общий канал? — спросил бандит купца первой гильдии в связи с отсутствием второй и третьей. Повторить вечернее чудо и напугать торговца не удалось. Сидя у себя за прилавком под прикрытием решетки и мгновенно запирающейся броневой двери, торговец чувствовал себя в безопасности и ничего не боялся. — К утру бы вся Свалка бегала кругами и искала бы агропромовскую пропажу. А артефакты кто для меня собирать будет? Убыток-то, какой. Свирепый взгляд Епископа был проигнорирован. — Ты не переживай. Ко мне им не забраться. Были прецеденты. Напишите адресочки кому деньги переслать в случае вашей безвременной кончины. Все выполню в лучшем виде. Банковский тариф плюс два процента мои. Епископ призадумался. Он так давно не вспоминал о мирной жизни за рекой Припятью, что с трудом понял, о чем говорит торговец. — Нет у меня адресочков. Нет родных и близких. Кабану деньги отдашь, если уцелеет. К себе ты нас как я понимаю, не пустишь? — Не пущу. Ты не первый день здесь живешь, правила знаешь. Торговец существо нейтральное. Со всеми торгует, никому не помогает. Если ко мне завтра придет глава «Монолита», то и он купит все, что захочет за свои деньги. И зубами на меня скрипеть не будет. А если в это время вольные бродяги сталкеры захотят содрать с него шкуру, то и он в моем подвальчике не отсидится. В подвал торговца входит только торговец. Ну что, пойдешь ко мне в приказчики? — Нет, — заявил Епископ. — Пожить, конечно, хочется, но не в подвале. — Поторопи покупателей, — сказал Гончар. Торговец предложил остававшийся у него груз «черного ангела» европейскому медицинскому центру. Он уже имел с ними дело, поставляя им артефакты лечебной группы. Собственные возможности по вывозу товара с кордона у центра были минимальные. Они забирали предназначенные для них артефакты раз в квартал, используя для этого вертолет научной лаборатории в Янтаре. — Отбей в общем канале послание Сотнику «готовы передать десять килограммов «черного ангела» в медицинский центр, просим помощи в вывозе». И подпишись мной, — сказал Епископ торговцу. Ответ пришел неожиданно быстро. «Ожидайте прибытие вертолета ориентировочно 9:10 — 9:30 утра». Новички с восхищением смотрели на матерого сталкера, решившего вопрос, который поставил в тупик самого торговца. — Основная задача не решена, — умерил общий восторг бывший бандит. — До утра еще дожить надо. Делимся по-честному. Мы с пацанами так и так решили повоевать, поэтому нам за труды двадцать процентов на всех, в том числе и за вертолет от Сотника. Остальное делите, как хотите. Торговец, переглянувшись с Гончаром, согласно махнул рукой и, посмотрев на экипировку своих гостей, вытащил из-под прилавка модифицированные костюмы наемников. — Улучшенные, с пылевыми респираторами, с прибором ночного видения. Повышенная стойкость к удару. Цену из вашей доли вычту. На четыре костюма он с тяжким вздохом поставил «цинк» с бронебойными парабеллумовскими патронами. — Пейте мою кровь честного торговца, это бесплатно. Пораженные широтой жеста гости сгребли все с прилавка, и вышли на улицу. Только тут Епископ сказал: — Пацаны, запомните этот день, вы были свидетелями второго чуда. Торговец что-то дал бесплатно. — Бог троицу любит, — весело откликнулся Завхоз, представивший, сколько сэкономил на этих подаренных патронах. Вампир, узнав об уничтожении своих карательных отрядов, понял, что время полумер миновало. Выскочив в коридор, он пристрел первого попавшегося ему на глаза с бутылкой водки соратника по нелегкому бандитскому промыслу. Выдернув из общей толпы хозяйственного львовского крестьянина с точно характеризующей его кличкой Живоглот и донбасского шахтера Кайло, он вихрем прошелся по всем зданиям хозяйственного блока. Была изъята вся водка, анаша и тому подобные милые мелочи. Оставив за собой десяток избитых рядовых бандитов, он добрался до хозяина и получил его согласие на экстренный сбор всех сил. Проведя перекличку по приватному каналу, Вампир получил согласие на приход двух десятков мастеров и такого же количества ветеранов. Каждый из них стоил трех, а то и пяти рядовых бандитов и поэтому, слегка потеряв в количестве, он значительно улучшил качественный состав агропромовской армии. Первый отряд мастеров прибыл благополучно и разместился на втором уровне подземелья. Со вторым отрядом, состоявшем в основном из ветеранов Дикой территории, произошло несчастье. Разъяренный Вампир прибежал на дорогу, на которой только что отбушевала пламя напалма. Хвостовые ракетные стабилизаторы лучше любой визитной карточки сказали ему, что против них войну ведет государство, которому они надоели. Как все жестокие люди он был пуглив. А с испугу мог натворить таких дел, о которых даже сам боялся впоследствии вспоминать. До вечера Вампир занимался хозяйственной деятельностью, приглядываясь к выбранным помощникам. Переговоры в общем канале, из которых он узнал об очередной неудаче Агропрома, настроили его на деловой лад. — Кайло, выберешь парня, который умеет пользоваться гранатометом. Прокрадетесь в Темную Долину и сделаете несколько выстрелов в окна здания. Если никого не убьете, то хотя бы напугаете. Пусть сидят и боятся. Ты, Живоглот, подбери две пятерки и под утро, когда сон самый сладкий, ударь по этому кордону, чтоб там не осталось даже собаки погавкать тебе в след, когда вы оттуда уйдете. Один пепел вокруг подвала торговца. — Пламя будет до самого неба, — сказал Живоглот и ухмыльнулся. — А ты что молчишь? — спросил Вампир шахтера. — На словах у нас все снайпера и убийцы, а как до дела дойдет, в стог сена из пистолета не попадут и свинью разделать некому. Если не выпил, крови боится, а если выпил, встать не может. Как узнать, кто из гранатомета на самом деле стрелять умеет? Вампир призадумался. Кайло был прав. — Будет тебе стрелок. Сам найду. Готовь остальных. Обговорив время связи, он отправил Живоглота с его людьми готовиться к выходу. Сам прошел в комнату связи и позвонил командиру взвода бывших солдат. — Пятьдесят тысяч тебе лично и сто тысяч тому парню, который сходит с моими ребятами и постреляет из гранатомета. Твои-то точно стрелять умеют? — Ты же знаешь, нам запрещено покидать территорию склада и лаборатории. — Тебе деньги нужны? Я что, мало предлагаю? — Нет, деньги хорошие, но приказ. — Тывидел, что было на дороге? — Видел, — сказал невозмутимый прибалт. — А если так же ударят по вашему корпусу? — У нас тоже есть вход в подземелье. Мое дело как командира вовремя укрыть личный состав. Вампир понял, что бывшие солдаты сразу после ракетного обстрела дороги перешли под землю, протянули лишних сто метров телефонного провода и ни за какие деньги никто из них оттуда не вылезет. Поход к пришедшим с Дикой территории мастерам оказался более результативным. Нашелся и гранатометчик, и снайпер. Соблазненные высокими гонорарами мастера рвались подзаработать. Стратег Агропрома из одиннадцати добровольцев скомплектовал три отряда. Одной тройкой он усилил группу, во главе которой Кайло шел на Долину. Другая шла туда же, но со своей задачей. В состав ее входил найденный снайпер, и именно ему отводилась основная роль. Последний отряд из пяти человек шел на кордон по следам Живоглота, в успехе которого Вампир сильно сомневался. Рука судьбы в очередной раз перемешала колоду человеческих судеб и бросила их на покрытые мраком земли. Епископ всех этих деталей не знал, да, наверно, и знать не желал. Весь его жизненный опыт свидетельствовал, что люди делятся на две категории. Предусмотрительные и мертвые. Если тебе только что крупно повезло, готовься к грядущим неприятностям. Взяв руководство обороной на себя, он приступил к разработке плана компании. Перекрыть все подходы к кордону обороняющиеся не могли. Они даже не представляли, откуда подойдет противник, от КПП Свалки или от тоннеля из Долины. Когда, наконец, Гончар поделился информацией покойного Геолога, о бандитах на сельхозкомплексе, прямо под боком, идея занять рубеж и оборонять его, умерла окончательно. — Козыри у нас на руках есть, — сказал он своим братьям по оружию. — В наших костюмах стоит «ночной глаз». Молодежь наша залазит в дома и ведет огонь оттуда. Выстрелил в окно, сразу бегом на чердак, пострелял с чердака, прыгай на землю прямо через дырку в крыше и прячься в соседнем доме. И так все время. Пусть они думают, что нас тут десяток. Я с пулеметом устроюсь рядом с вагончиком у моста. Хорошее там место, удобное. Гончар будет вдоль околицы шум создавать. Патроны не жалей, до утра хватит, и на улицу не лезь. Самое последнее дело, если свои товарищи по ошибке подстрелят. Гончар, по возрасту своему, уже не юному, спал меньше чем раньше. Он и вызвался стоять на часах, пока остальные вздремнут хотя бы часок. Живоглот во главе одиннадцати бандитов, сам двенадцатый, двинулся вперед без затей. Вампир ошибся в выборе помощника. Тот не был простоватым крестьянином в гуцульской шапке. Простоватых на западной Украине давно в землю закопали. Решив забрать себе, все, что найдет на кордоне, Живоглот быстрым шагом вел свою банду прямо по дороге на юг. Пятерка мастеров, в отличие от него, отлично помнила рекламную заставку Умника: железнодорожную насыпь, заваленную телами переносчиков. Да и утренний счет невольно впечатлял. Двое к двадцати. Безымянных новичков никто за людей не считал. Профессионалы Дикой территории решили идти через Темную Долину и войти на кордон с северо-востока.Глава X
Епископ радовался новому комбинезону как ребенок Рождеству. Предстоящий бой, в неотвратимости которого он не сомневался, его не беспокоил. Шансы дожить до утра у них действительно были. Мишени появились на мосту примерно в три часа. То ли это, поздняя ночь то ли раннее утро, каждый решает для себя сам. Пулеметчик, успевший урвать девяносто минут сна и все еще зевающий, считал, что сейчас ясный день. Видно-то все отлично! Бандиты во время перехода разбились на группы по два, три человека и растянулись метров на сто. При подходе к кордону Живоглот оставил во главе походной колонны новичка поглупее, а замыкающим бандита поопытней, практически ветерана. Сам он свернул в сторону и двинулся на сельхозкомплекс за подкреплением. Там по его расчетам и данным Паука должны были находиться уцелевшие после разгрома на Свалке патрули Агропрома. У Епископа было шесть полных лент и желание отстрелять их с одной позиции. Во время перебежек ленты перекручиваются, из-за чего может заклинить затвор перекосившимся патроном. Для стрельбы на ходу он припас пять магазинов в подсумке и еще столько же рассовал по домам на кордоне. Первую ленту он сжег одной длинной беспрерывной очередью. Кстати, анекдот. Идет милиционер, а навстречу ему человек с пулеметом. — Это у тебя что такое? — спрашивает милиционер. — Калькулятор, — вежливо отвечает человек. — Странно, у моей дочки он другой, — засомневался служивый. — Это потому что у нее калькулятор для предварительных расчетов, а у меня для окончательных. Калькулятор для окончательных расчетов лязгнул металлом и вцепился затвором в новую ленту с жадностью вечно голодного демона Гаки. На дороге остались лежать четыре быстро остывающих тела. Еще одно повисло на перилах моста. Сейчас настало время поиграть на нервах. Короткими очередями пулеметчик поворошил трупы. Лежащий вторым на дороге махнул рукой, не то, прощаясь, не то, говоря «Отстань». Из кустов за дорогой раздался дикий крик, и туда ушла очередь успокоительных свинцовых пилюль. Больше не кричали, наверно помогло. Пулеметчик, прикрывая левый бок штабелем железобетонных плит, развернулся лицом на юг. По его приблизительным рассуждениям, дело будет развиваться так. Вожак банды выйдет по обочине дороги прямо напротив кордона и решительным броском бросит своих недобитков в атаку. Епископ почти угадал. Не был учтен маленький пустяк. На асфальте вспыхнуло маленькое белое солнце световой гранаты, выжигая круг на дороге и сетчатку глаз доверчиво всматривавшихся в темноту. Досчитав до трех, он не открывая глаз, дал очередь. Короткую, короткую, длинную. Пауза, секунд десять, и шквал огня до упора. Слезы текли из его глаз, но новая лента вслепую легла в затвор, и черта с два сказал пушкарь, будете ни с чем, ведь хладное железо властвует над всем. — Хороший у них пулеметчик, он ведь из наших мастеров? — спросил Шкет Живоглота. Вопрос был риторическим. Биографию бандита, который подружился с зомби и украл у хозяина что-то такое, что его даже «Долг» простил, здесь знали все. Многие осуждали, многие завидовали, но идти на его пулемет в атаку не хотел никто. Калькулятор судьбы стрелял ровно и мощно, ставя точки в ненаписанных некрологах. — Там пацаны гибнут, пока вы тут чай пьете! — горячился Живоглот. — Иди и спасай. Мои все живые со мной чай пьют. Хитрый селянин подумал, что его ствол против семи не пляшет. Силой здесь ничего не добьешься. Здесь собралось две команды, пятерка Шкета со Свалки и двое с КПП вовремя вышедшие погулять по просторам кордона. Вожак сидел, насупившись, и материл себя за лень последними словами. Надо было еще вчера уйти в Долину и сдаться в плен, как это сделала парочка курьеров. Кроме него в его микробанде был еще один опытный разбойник с «Гадюкой» на плече. Троица молодых, вооруженных обрезами, годились только выворачивать карманы новичкам сталкерам. Пополнение, доставшееся ему с пропускного пункта, тоже не было подарком судьбы. В такой компании войну до победного конца надо в тихом месте пережидать. В подполье, как большевики, во время белочешского бунта. — Там на кордоне рукой подать денег всем на всю жизнь. Утром вертолет прилетит за товаром. Покупателям все равно кому платить, будет наш груз, значит и деньги наши! — зашел с другого бока Живоглот. — А Паук? — спросили от огня. — До заставы километр. Дадим три тысячи, они зажмурятся, дадим по десятке с носа, армейцы нас на своей машине до Киева довезут. Грянул выстрел и красноречивый оратор забрызгал всех мозгами и кровью. — Нам лишние дольщики не нужны, — пояснил один из молодых, явно подающий надежды. — Правильно, все равно бы за нашими спинами отсиживался, гад, — одобрил поступок подчиненного главарь. — Вкруговую пойдем и нападем от торговца, — предложил вожак гениальный план, вызвав бурю восторга у коллектива. Их не погонят на пулемет ужасного Епископа. Кабан с трудом согнул левую ногу. Силы кончились. Пулемет уверенно стучал короткими и длинными очередями, сообщая весть далекому космосу и всем, кто поближе и знает «морзянку», «Погибаю, но не сдаюсь». Достали напарничка, подумал наемник. Тоже по ногам зацепили. С перебитым позвоночником так не постреляешь. Без всего он меня не оставил, рядом наверняка какой-нибудь сюрприз для запоздалых гуляк. Надо быть осторожнее. Пятерка бандитов-мастеров пришла на сельхозкомплекс спустя двадцать минут после выхода героев Свалки на дело. Живоглот удостоился короткой эпитафии: «Допрыгался» и был мгновенно забыт. Епископ, вставивший в пулемет предпоследнюю пятую ленту, сменил позицию и забрался в вагончик. Удобно устроившись на полу рядом с дверью, он с грустью подумал о пулеметных магазинах, припрятанных им по укромным местам кордона. Глаза перестали слезиться, он быстро моргнул и убедился, что ничего не видит. Жить ему оставалось до рассвета. Бандиты разберутся, что он перекрывает огнем только узкий сектор, подойдут сбоку и добьют калеку. А пока что Епископ собирался потрепыхаться. Он выставил ствол пулемета в дверной проем и, взяв на прицел, по памяти склон холма по дороге с комплекса на кордон, весь превратился в слух. Запахло утренним туманом. Вероятно, светало. Светало. Викинг, не рискнувший лезть в темноте в тайник, кинулся к нему с первыми лучами солнца. Сняв свои растяжки, он аккуратно повесил гранаты на пояс, значительно увеличив свою огневую мощь. С душевным трепетом он посмотрел на отпечатки лап и приложил рядом с ними свою ладонь. Размеры впечатляли. В глубине живота что-то неприятно заныло. Викинг внимательно осмотрел песчаную полосу, идущую вдоль стены фермы. Свежих человеческих следов не было. Псы забрали рюкзаки сами. Ужас не овладел им, но оставаться здесь, где зомби повелевают псами, ему категорически не хотелось. Голому собраться только подпоясаться. Свежеиспеченный одиночка, которому никто нигде не был рад, решительно двинулся из Долины на Свалку. Народ здесь подобрался добродушный. Его не только не расстреляли, даже не отлупили толком. Представится случай, отдам должок. Обходя кусты, чтобы шуршанием не привлечь внимания разгуливающих здесь слепых псов, сталкер-новичок с опаской продвигался вперед. Неожиданно из тумана донесся знакомый металлический звук. Кто-то, освобождая руки, повесил автомат на плечо, и тот при каждом шаге лязгал по железу, висевшему на поясе. Нож, фляжка, запасные магазины, все, что может понадобиться в любой момент. Просительно разговаривать Викинг так и не научился и поэтому фразу «Пацаны, мне помощь нужна», выговорить и не пытался. — Всем стоять! Старший, ко мне! — разнеслось по Долине. Шквал огня в ответ. Обиженный таким отношением сталкер, гранаты кинул автоматически. Показав свое недовольство, Викинг залег между гранитными валунами и затих. После двух взрывов и стандартного в таких случаях вопля: «Срисовали нас!», хлопнули выстрелы «Беретты». Резкий мастер добил раненых, чтобы не задерживали движение. — Вперед к зданиям! Не отвлекаться! — донеслись команды из тумана. Акелла и Плакса давно наблюдали за гостями Долины. Умник никогда ничего не забывал и знал, что отличить противника от прохожего очень трудно, почти невозможно. Компьютер нашел один дельный совет. Убивайте всех подряд, бог узнает своих. От подобного указания Акелле его удержало легкое сомнение в существовании бога. Во всей справочной литературе по этому вопросу не было точного адреса. Ни почтового, ни интернетовского. Когда игра пошла всерьез, загрохотали гранаты, защелкали выстрелы и свежие трупы легли на хладную землю Долины, Умник решил посовещаться с военным вождем. Зуммер ПДА Алексея призывно запищал. Открыв экран, Найденов увидел идущую по северо-западу Долины группу незваных гостей. Туман скрывал их точное количество, но приблизительное число было около десятка. Подполковник в отличие от Умника сомнениями не терзался. Разбудив легкими потряхиваниями за плечо свою гвардию Волка, Миколу и Клерка, он сообщил: — Враг у ворот. Клерк, не дожидаясь дополнительной команды, стал тихо поднимать своих. — Остальных будить не будем, — сказал Алексей. — Сами справимся. — А никого будить и не надо. Все уже сами проснулись от ненавязчивого зуммера. Хороший такой будильник, — добавил я и потянулся. Зашевелились и все остальные. Утро начиналось как всегда. Хорошо еще, что не в кромешной темноте, а с первыми лучами солнца. С неукротимостью паровоза на нас надвигался очередной длинный день. — Если мы их быстро убьем, то можно до завтрака еще поспать, — сказал, зевая, мечтательный Юнец. — Отличное логическое построение с одним небольшим недостатком. — Каким? — спросил заинтересованный студент. — Фактором неопределенности, заключенным в слове «если», — ответил ему я. — Одного надо попробовать взять живьем, — высказал свою точку зрения Клерк. — Надо узнать вечерние новости Агропрома. Лаврик, жаждавший отличиться, постучал себя кулаком в грудь. Найденов согласно кивнул. — Микола, бери своего стажера, пулемет и перекройте выход из Долины на Свалку. Всех впускать, никого не выпускать. Лейтенант и юнкер перекрывают дорогу на кордон. Клерк со своими бойцами занимает исходные позиции рядом с вагончиком у озера. Снайперский расчет два человека. Я и Фунтик. Остальные охраняют базовый лагерь и, по необходимости, отправляют груз, — привычно скомандовал Зомби. На опустевшей заправке осталось три человека. Дядька Семен приступил к бесконечной работе на кухне, а Лекарь и я стали набивать патронами пулеметные ленты и диски. Минут через пять хлопнул первый выстрел СВД. Тройка мастеров в фирменных черных плащах залегла в кустах. Бандит снайпер моментально заметил выход на крышу здания своих противников, господствующего над Долиной. Он и сам выбрал бы это место для огневой точки. Сейчас прольется чья-то кровь! Сейчас! Сей… Акелла посмотрел, что Плакса занят делом. Поймал добычу и пугает ее. Старый вожак вцепился в горло своей жертвы и стал жадно пить ее кровь. Жареное мясо лучше сырого, с этим не поспоришь, но иногда так хочется чего-нибудь свеженького. Добыча Плаксы пахла все хуже и хуже, а, увидев взрослого пса с окровавленной пастью, посинела лицом, дернулась и затихла. Для верности, перекусив ей шейные позвонки, Акелла собрал радующие неправильных псов хранилища разного. Схватив рюкзаки за лямки, он пошел домой хвастаться. Плакса, вцепившись зубами в ремень снайперской винтовки, побежал следом. Мастером можно стать по-разному. Можно охранять свою территорию от монстров Зоны. Или схватится в жестокой драке с крутой компанией и победить. Или грабить проходящих мимо сталкеров и бережно складывать рублик к рублику, пока не наскладываешь миллион. Тогда ты становишься мастером-бандитом, и все тебе завидуют и боятся. В любом случае мастер — явление штучное и в бою чрезвычайно опасное. Пятерка мастеров развернулась боевым веером. Четверо двинулись под мост на дороге, чтобы, вынырнув из-под него, атаковать вагончик слева и справа. Пятый должен был в это время изображать активную деятельность за насыпью дороги. Епископ слышал возню вдали. Он слышал стадо кабанов за холмом и шелест травы. Гул стальных перекрученных ферм железнодорожного моста под ударами ветра. Но северный ветер наш друг. Кроме звуков он нес и запахи табака и пота, перегара и оружейного масла. Ну и пусть они идут, я и сам птица черная, смотри, мне незачем бежать, да и ни к чему. И когда его уши поймали сопенье крадущегося курильщика, Епископ надавил на курок. Пулемет втягивал в себя ленту, выплевывая стреляные гильзы. Расстреляв все патроны, стрелок пристегнул к оружию магазин. Последнюю ленту он убрал в рюкзак и пополз на склон дорожной насыпи. РПК предназначен для романтиков. Ему нужен открытый простор. На дороге воцарился паритет. Слева и справа лежало по мастеру, готовому драться до смерти. Бой на дороге слышали все в округе. Отсутствие ответных выстрелов и разрывов гранат наводило на мысль, что Епископ, воплощение смерти в человеческом облике, с пулеметом вместо косы, как всегда всех убил. Кабан порадовался, что друг жив, и согнул вторую ногу. Силы опять кончились. Четверка, уцелевшая от банды Живоглота, засела в ложбине между военной заставой и кордоном. Убедившись, что стреляют не по ним, и, следовательно, они не одни, недобитки бросились в атаку. Всю ночь просидевший в засаде Гончар короткой очередью уложил сразу двоих. На этом его лимит удачи был исчерпан и оставшиеся бандиты, прострочив в упор сталкера, перескочили забор. Сбылась мечта! Они на кордоне. Банда Шкета, алчущая добычи, кинулась в атаку вдоль улицы. Дико завывая, они разбудили мирно спавшего на чердаке Завхоза. Тот, твердо зная, что кордон охраняют легендарные герои, спал под успокаивающий перестук пулемета. Увидев бегущую по улице компанию гопников, он дал по ним очередь и кинул гранату. Взрыв громыхнул так, что аж в ушах зазвенело. Бандиты метнулись в разные стороны в поисках укрытия. Один на свою беду бросился в дом, где затаился Пират. Пули из сумрака дверного проема отбросили тело в уличную пыль. Еще один неудачник устремился в подвал Кабана, расшвыривая по дороге ящики. Граната на растяжке, заботливо установленная Епископом, разнесла его в клочья. Психология наемника не очень сильно отличается от психологии бандита. Кабан мог продемонстрировать сеанс чтения мыслей на расстоянии. Там в подвале склад. Пиастры! Пиастры! Деньги различные толстыми пачками и пол засыпан артефактами по колено. Знать бы, сколько их там, подумал наемник. Утешала мысль, что гранату пока не бросят. Побоятся испортить ценный груз. Самыми быстрыми оказались убийцы Гончара. Они кубарем скатились по лестнице вниз и получили свою долю отборного свинца. Иногда человеку надо так немного. Тем временем ситуация на улице складывалась не в пользу Завхоза. Пират, открыв боевой счет, решил сменить позицию, как учили. Только вместо чердака он выбрал подвал. Подгнившая лесенка в погреб сломалась, и новичок громко и неумело материл всех плотников мира, сидя на земляном полу. Шкет и двое с КПП остались в живых в этом царстве смерти, в которое превратился заброшенный поселок в центре Европы. Очевидно, сказался немалый опыт. Разобравшись, что по ним работает один ствол, они приободрились и стали реализовывать численное преимущество. Пока один автомат дырявил ветхую крышу, другие подходили ближе, чтобы подхватить эстафету огня в свой черед. Через минуту они войдут в мертвую зону, не простреливаемую с чердака, и кинут факел. Кабан все силы потратил на преодоление лестницы, и, чтобы не держать автомат в руках, положил его на крылечко. Ствол мотало как былинку ковыля на ветру. Тем не менее, результат оказался впечатляющим. Один с простреленной спиной свалился замертво. Второй с простреленным бедром быстро истекал кровью. Шкет развернулся спиной к дому Завхоза в поисках новой опасности и умер, не заметив ее. Новичок снес ему голову очередью на половину магазина. — Эй, мы победили? Достаньте меня, я в погребе! — Попить дай, и выпить заодно. — В порядке очереди, почтенное панство, не разорваться же мне, — ответил герой обороны кордона. Притащив Кабану банку энергетического напитка, бутылку водки «Казаки» и палку колбасы, Завхоз пошел вызволять приятеля из ловушки. Он снял куртку и, взявшись за левый рукав, сбросил правый в люк подвала. Вытянув товарища, он убедился, что треск ему не послышался, и курточка по спине разлезлась. Торговец подсунул лежалый товар. — Не расслабляться, нам еще долго шашками махать, — ободрил мальчишек наемник. С их помощью он встал на ноги, и стоял, вцепившись в косяк входа. — Я выстрелю один раз, Завхоз с конца улицы дает два выстрела, Пират отбегает метров на сто на юг и стреляет три и сразу же четыре раза. Бегом! — скомандовал наемник. По кордону затрещали выстрелы. Мастеру на восточном склоне дороги все было ясно. Перестреляв всех напавших на кордон, его защитники разворачивают цепь для прочесывания. Четыре группы, в каждой из которых не меньше трех стволов, как минимум. Иди куда хочешь, бродяга. На дорогу под пулемет Епископа. На просторы Свалки, где на тебя будут охотиться сталкеры, «Долг» и жуткие обитатели Темной Долины. Можно еще гордо пойти прямо в логово зомби и повешаться там, на воротах, рядом с тем ужасом, который висит на перекладине. Хваленый граф Дракула просто мальчик из церковного хора по сравнению с теми, кто способен на подобные вещи. Мастер всегда остается живым. Бросив под ноги автомат и рюкзак, он побежал со всех ног. На восток к спасительной колючей проволоке периметра и уже вдоль нее на юго-запад к заставе, обходя с фланга цепь облавы. Посадят на год. Да хоть на три. Тюрьма не могила. Тем более есть идеи в голове. Ударная группа кордона в составе трех человек гуляла по окрестностям. Кабан на ходу ел и пил. Новички внимательно смотрели на него, чтобы вовремя подхватить, если он начнет падать. Епископ услышал их издалека. Он уверенно встал и еще раз моргнул. Полная темнота. Обидно, только встретил парня, с которым можно подружиться. Хорошо, что заработать успели. У слепых есть своя азбука. Как она называется? Многие считали Кабана тупой бесчувственной свиньей. Одна девушка так ему и сказала, когда он попросил у нее телефончик ее подруги. А он не такой. Внимательный. Сразу видит, что не так. — У тебя светофильтры в «ночном глазе» сгорели! — заорал он, и легким движением руки содрал с головы Епископа защитный капюшон, только чудом не оторвав партнеру уши. Свет утреннего солнца ударил по глазам не хуже световой гранаты. — Я этому торговцу всю гниль в глотку вобью! — бушевал наемник. Последний оставшийся на кордоне мастер бинтом из аптечки протирал глаза. Ветераны боев за кордон Пират и Завхоз пробежались по дороге и сейчас разрывались от противоречивых чувств. Их распирала гордость, в какой лихой переделке они оказались победителями. С другой стороны, они знали, что война не закончена, пока не похоронен последний погибший на ней солдат. Поэтому Великая отечественная война никогда не кончится. Кто рискнет тревожить прах второй ударной армии? Здесь вам не там, насорил, значит прибери. Кто будет главными уборщиками, молодежь догадывалась. — Собирайте трофеи, чтоб сюда не возвращаться. До вертолета час с хвостиком, успеем с торговца деньги за добычу получить и с долей разобраться, — определил ближайшие задачи Епископ. — Что-нибудь вкусненькое найдете, сразу тащите мне, — высказал пожелания Кабан. Он был прав. Погибшие мастера оказались гурманами, и, возвращаясь от дороги на кордон, наемник ел шоколадки, заедая их сухариками к пиву. — Тебе плохо не будет? — Нет. Мне будет хорошо! Потом все кончится, вот тогда станет плохо. Но ты не оставишь друга в беде. Да и консервы у нас есть. Не пропадем, — заявил оптимистично настроенный Кабан. — Где Гончар? Пора бы и ему поработать. Епископ вспомнил звуки выстрелов недавно отгремевшего боя и сказал с неожиданной грустью: — Убили его. Снаружи у забора. Второй или третий дом от дороги. Окрепший за последнее время наемник пошел проверить обстановку на месте. Спустя двадцать минут он положил завернутое в брезент тело под стенку дома на центральном пятачке кордона. У непривычного Пирата задрожали губы. Наемник налил на треть металлическую кружку водкой. — Пей, парень, ведь ты еще жив! — Ты зачем в Зону пришел? — спросил мальчишку Епископ. — Бедных мальчиков девочки не любят, — с непередаваемой искренностью сказал моментально опьяневший Пират. — Деньги есть и девки любят, и с собою спать кладут. Денег нет, так член отрубят и собакам отдадут, — подтвердил опытный Кабан. — Налей ему еще. — За Гончара! Никто не живет вечно. Пират, выпустив из рук недопитую кружку, свернулся клубочком у костра. В небе загудели вертолеты. — Присмотри тут за всем, — попросили партнеры Завхоза и дружно, шагая в ногу, пошли к торговцу. — Ты за это хотел деньги получить, гад?! — заорал с порога наемник, кидая на прилавок разорванную по спине куртку Завхоза и вырванный с мясом капюшон Епископа. — Смертью нашей торгуешь, — спокойно сказал бандит, и смертным холодом повеяло от его слов. — Вылазь. В Чернобыль полетишь. Паренькам долю выдашь, Гончара похоронишь, свои дела поделаешь. — Сейчас. Только штаны подтяну, — съехидничал торговец. Зря он так. Четыре руки выдернули его из-за прилавка, как пробку из бутылки. Раз и все. — Дедушка и бабушка учли ошибки и вместо Колобка испекли Кубик, понял, клоун? Схватив рюкзак с «черным ангелом» и торговца, приятели пошли к перекрестку дорог. Торговец и Завхоз несли пьяного Пирата, бандит и наемник мертвого Гончара. Кречет, видевший сверху последствия ночных и утренних боев на кордоне принял груз, мертвое тело и трех пассажиров без единого слова. Партнеры остались одни. Застава — в километре на юг и блокпост на севере. — Я все равно должен это сделать, — сказал Епископ и двинулся к подвалу торговца. Подошедший спустя две минуты, Кабан увидел улыбающегося товарища и надпись на стене «Ушел на базу». Совсем пацан, но с пулеметом ловок, подумал наемник. Без него эту ночь мы бы не пережили. — Что делать будем? — спросил догрызающий сухарики гигант. — Ты завтрак готовить, причем на двоих, а я на заставу схожу, пусть в уборке помогут. Найденов работал спокойно, как в тире. Собственно, так оно и было. Первые две мишени были поражены за одну секунду. Остальные вели себя по-разному. Мастер с гранатометом решил дать наглому снайперу сдачи. Он остановился, снял с плеча грозное оружие и упал с простреленной головой. Больше эту ошибку никто не повторял. Не останавливался. Все метались в разные стороны, совершая неожиданные зигзаги и перекаты. Один чудак даже подпрыгивал. Его Алексей пристрелил первым из оставшихся. Чтоб не смешил. Гости не могли определиться в своих желаниях. Четверо побежали обратно. Очевидно, вспомнили, что забыли выключить утюг. Подполковник три раза обидно промахнулся, не угадав направления бросков убегавших. Перестреляв их, снайпер вернулся к остальным, продвигавшимся на северо-восток. Найденов ощущал свое непонимание ситуации. Если они надеются добежать до стены, и под ее прикрытием совершить нечто героическое, сбоку зайти, допустим, то всего пара гранат развеет эти иллюзии. Бандиты не так глупы, чтобы не понимать подобных вещей. На что же они рассчитывают? Мысли не отвлекали Алексея от основного. Когда природа миллион лет улучшает орхидею до полного совершенства, это называется эволюция. Пожилой джентльмен выведет новый сорт за десять лет. Селекция. Зомби занимался ускоренной селекцией. Под его огнем до котлована на северо-востоке добрались всего трое, самые быстрые, умелые и везучие бойцы. И тут они его удивили. Спрыгнув в котлован, противник исчез. Подполковник понял, что за деревьями в очередной раз не увидел леса. Все время перед его глазами лежала, являясь частью пейзажа, большая-пребольшая сливная труба. К ней и бежали бандиты. Привыкшие к подземельям своего Агропрома, они сразу нацелились перевести игру на знакомое им поле. — Тута Ларсен! Сделали меня эти доны Педры и Хулио, — честно признал неудачу, грозящую крупными неприятностями, Найденов. Открыв клавиатуру ПДА, он настучал сообщение. Тревога. Берегите природу, мать вашу! Трое проникли в инженерные коммуникации и могут появиться где угодно. Появилось время просмотреть новости общего канала, новости приватного канала, личную почту и блок задач. Существовало несколько стандартных решений подземной головоломки. Только у них был недостаток. Назывался он планируемый процент потерь. Боевой офицер людей бережет. Лучше придумать что-нибудь, чем своих бойцов хоронить. Информация для всех. Северо-западный комплекс захвачен противником. Команда своим. Отойти к заправке, занять оборону. Лаврику на бегу было не до пищавшего на поясе компьютера. Попищит и перестанет. Сообразив, куда залезли уцелевшие под снайперским огнем бандиты, он без колебаний полез в трубу. Поглядывая под ноги в поисках сюрпризов, растяжки или обычной мины, Нарком дошел до разветвления. Одна труба уходила строго на север, а бетонированный желоб ливневой канализации уходил на восток в центр комплекса. Осторожно пройдя по воде, разведчик убедился, что для одиночки высокие стены канала являются непреодолимым препятствием. Двое, а тем более трое могли здесь выбраться легко. Подсадить одного наверх, а тот затащит остальных. Лаврик вернулся к развилке и пошел на север. На этот раз подземный путь вывел его на поверхность между внешней оградой и задней стеной двухэтажного гаража. Оглядевшись, неутомимый следопыт присел за связкой труб и вышел на связь. Первыми домой вернулись мокрые и довольные Плакса и Акелла. Они успели окунуться в озеро, проходя мимо. Отдав трофейные рюкзаки на растерзание Лекарю, я сам вцепился в добытую псами винтовку. Разобрав и собрав ствол, оценив двенадцатикратный цейсовский прицел, заменил дешевые стандартные патроны специальными снайперскими. Еще раз, поцеловав и погладив добытчиков, я повис на вертикальной лестнице, прицепившись к ступеньке ремнем. Из люка на крыше высовывались лишь ствол винтовки и моя голова. Мне были видны только верхние этажи зданий через дорогу и их крыши. Именно оттуда противник будет вести обстрел вертолета во время посадки. Какими будут два новичка? Майор Черных старый сослуживец нашего Зомби. Весомая рекомендация. Сержант Мяо Тай, псевдо «Панда», прошел полосу препятствий, подготовленную Умником. Добро пожаловать, сержант. Агропром ждет. Новости снизу я воспринимал на слух, не отвлекаясь от контроля. Будь я на их месте, выбрал бы для стрельбы окна третьего этажа. Выстрел, отход. Догадайся, откуда будет следующий. Мне очень нравилось второе с ближнего края окно. Из него площадка между заправкой и комплексом видна как на ладони. Во дворе жизнь текла своим чередом. Пришедшие с кровавых полей войны бойцы, получали кружку чая и занимали круговую оборону вокруг решетки барбекю. Псы, довольно порычав, двинулись на подмогу Лаврентию Павловичу. Личико его с утра зелено-синее с желтыми пятнами напоминало о его вчерашнем подвиге. Пойдем с Гердой гулять, надо набрать свежей воды из родника. Наконец вернулись наши снайпера, Найденов и Фунтик. До последнего момента они пытались обнаружить сбежавшие мишени. Псы сказали Умнику, что щенок соседней стаи найден и чувствует себя хорошо. Они четко делили основной состав и союзников. Юнца они бы в припрыжку побежали спасать сами, а к Лаврику пошли только после просьбы голоса далекого пса. Мирное течение тихого чаепития было нарушено треском автоматных очередей. Нахлебавшиеся горького до слез, Кайло и два мастера отводили душу, ведя шквальный огонь по своим врагам. По нам то есть. Один самый глупый стрелок тупо молотил в стену, мечтая о том, что под его огнем бетонная плита треснет и тут-то он кого-нибудь зацепит. Мне приходилось слышать разговоры о том, что пуля из старого «Калашникова» пробивает железнодорожный рельс, но только после второго стана водки. Два других хитреца стреляли прямо в железные баки с горючим, и рикошет пуль выметал наш внутренний дворик лучше любой метлы. Эвакуация на первый этаж здания прошла без признаков паники. Даже чай никто не расплескал. Я не угадал. Огонь велся с крыши. Отстреляв по магазину, автоматчики ушли менять позиции. Удача приходит к терпеливым, подумал я. В очередной раз фишка упала не на тот номер. Все три ствола ударили с дальнего края крыши в ближнюю к зданию заправки цистерну. В воздухе неприятно проскакивали светлячки трассирующих патронов, а уши ловили скрежет бронебойных пуль о сталь бака. Эти твари с Агропрома были не лишены дерзости и фантазии. Если они взорвут бак, зарево будет видно из Чернобыля. Оставалось уповать только на надежность старых имперских конструкций. Ну, должно ведь хоть что-то быть у них крепким. Пусть это будет наша цистерна. В нашем коллективе каждый был стратегом и героем одновременно. И пока последние пули еще свистели в воздухе, три группы одна за другой рванули через внешний дворик в атаку на противника. Сейчас, когда они выдали свое месторасположение активным огнем и обозначили возможность нам насолить, игнорировать их присутствие на комплексе было невозможно. Наши шли в атаку в решительном молчании с твердым намерением перестрелять гадов, испортивших им завтрак. Война войной, а еда по расписанию. Пожелание Клерка о том, что одного надо взять живым, выглядело не актуально. Слишком все были злы на этих стрелков. Я не отрывал глаз от прицела. Колесо рулетки повернулось, и лопаточка пододвинула ко мне гору фишек. В перекрестии прицела мелькнул черный капюшон. Я затаил дыхание и плавно нажал спуск. Клянусь, я видел, как пуля входила в череп. На таком расстоянии не возможно услышать стук металла об кость, но я его очень отчетливо представлял. Капюшон наполнился чем-то жидким и комком опал внутрь. Я перевел прицел на соседнее третье окно. Бинго! Вот он ствол, торчит над подоконником, вот и предплечье, уходящее в сумрак комнаты, в котором ничего не видно, даже в мою замечательную оптику. Человек должен уметь довольствоваться малым, философски подумал я и всадил пулю со стальным сердечником в видимую часть руки. В воздухе зависли кровавые ошметки. Этот вой был хорошо слышен всей округе. Больно, наверное, пареньку. Сейчас доктора прибегут, дадут тебе пилюлю обезболивающего. Пару очередей в голову и все пройдет. Мертвым не больно. Третий стрелок, догадавшись, что в их полку убыло, а позиция обнаружена, отпрянул в темноту. Ему предстояло спуститься на первый этаж, пробежать квадратный холл и выскочить в грузовой элеватор. Три серых тени, метнувшиеся через двор, который я уже хорошо видел с крыши, должны были успеть несколько раньше. Псы пошли на перехват последнего стрелка. Я еще не успел перезарядить винтовку, когда они, привычно обходя аномалии, исчезли в проходе между двумя наклонными плитами. — Умник, пусть они будут предельно осторожны. Этот стрелок очень опасен, с оружием обращаться умеет, — сказал я. — Домашняя заготовка. Герда и Плакса спрячутся, а Акелла нападет на него, когда тот будет карабкаться по лестнице наверх, — пояснил великий собачий стратег. За всей этой суетой время пролетело абсолютно не заметно и все удивились, услышав рев вертолетных движков. Кречет, получив предупреждение Умника о проникновении диверсионной группы, взял три вертолета огневой поддержки. Сейчас они, зависнув в воздухе красивым треугольником, контролировали все пространство северо-запада Долины. Вертолет приземлился, не выключая двигателя. Вой подранка был все равно отчетливо слышен. — Темная Долина приветствует вас! — сказал я. Легендарный Кречет и пополнение посмотрели на мою винтовку, принюхались и поняли, что они на войне. Груз в вертолет забросили молча, и только потом Кречет неожиданно спросил: — Где Герда? Почему его из всей нашей компании заинтересовала она, я не понял, но ответил честно: — Повела группу на перехват. Наверно, будут пробовать взять «языка». — Удачи! Нам еще на кордоне садиться, — сказала живая легенда и улетела. Мы стояли на нашем импровизированном аэродроме, рядом с горой мешков и ящиков разглядывали друг друга. Пополнение меня, а я их. — Привет, парни, — приветливо улыбнулся я. — Вы куда хотите, в основной состав или в союзники? — В основной, — ответил майор. Китаец согласно кивнул. Я взял их армейские наладонники и присоединил к ним основной корпус Умника. — Ты слышал, они в команде. Грузи по полной. Открыв свой экран, вывел список личного состава с подзаголовком «люди». Мелкие подробности меня удивили. Алексей был зачислен в группу по приказу генерал-лейтенанта Потапенко. Замечательный карьерный рост. Фунтик тоже был нашим. Ну и ладушки, никто не против. Затих крик раненого бандита. Умер от потери крови, потерял сознание или сорвал голос. Он пришел сюда за нашими жизнями. Для нас эта история со счастливым концом, а для них нет. У любой монетки две стороны, и если ты не орел, то вот тебе решка. — Ваши номера в списке девять и десять. У нас все запросто и все на «ты» вне зависимости от чинов и званий. Вы не против? — начал я потихоньку вводить новичков в курс дела. Это легче, чем ящики на заправку таскать. Придут борцы с наркотиками, пусть разомнутся, им зарядка, а у меня после стрельбы еще руки ходуном ходят. — Это нормально, — в один голос заявило пополнение. — Гармония мира не знает границ, теперь мы будем пить чай, — сказал я. Китайца я удивил, однозначно. — Все же надо представиться руководству, — замялся майор. — Все закончат с осмотром здания и уборкой, и придут. Успокоенные новички пошли за мной во внутренний дворик заправки. Сняв с решетки слегка подгоревшее мясо, мы приступили к еде. Начали возвращаться все остальные. Дядька Семен воцарился на кухне, Клерк и его парни приступили к переноске тяжестей. Прибежавшие следом псы стали тестировать пополнение. Акелла для начала слегка рыкнул на Панду. Так, в четверть голоса. От ответного боевого клича волосы на голове встали дыбом. Парень распугал всех слепых псов в Долине. Десять баллов Шао Линю. Обрадованный пес во весь голос взвыл призыв сбора. Затаившиеся в укромных уголках кровососы бросились прочь, на ходу бросая свою нехитрую поклажу. Герда в это время играла с майором в «гляделки». Крики Панды не произвели на них никакого впечатления, но вой Акеллы заставил их моргнуть. Одновременно. Боевая ничья. Победила дружба. Встреча старых сослуживцев прошла в теплой, дружественной обстановке. Алексей обнял Сергея и пожал руку сержанту. Акелла положил голову на колени Зомби. Плакса с трудом, но целиком разместился на моих, Герда легла за спиной. Вся стая в сборе. Вот оно, простое счастье людей и псов. Интересно, почему никто не называет их собаками? Только псами. Останусь наедине с Дядькой Семеном, спрошу. — Вот так у нас обстоят дела, — закончил свой рассказ об окружающем мире и наших действиях в нем подполковник. — Сделано не мало, но предстоит еще больше. Славы и подвигов хватит на всех. — Давайте официально представимся руководителю операции, — сказал майор, с опаской поглядывая на царящего во дворе дядьку Семена. — В смысле? — удивился Алексей. — Подполковнику Смирнову, — очень правильно сказал по-русски сержант китаец. — Вот он сидит, — сказал Найденов и ткнул пальцем в меня. Палец его по прочности не уступал железному гвоздю, а так как ткнул он меня под ребра, я подпрыгнул. Плакса свалился с колен, Герда недовольно зарычала из-за спины. Акелла примиряющее рявкнул и все потихоньку успокоились. Я в очередной раз удивил наше пополнение. Не знаю, каким они привыкли видеть свое прежнее руководство, но у нас руководитель со снайперской винтовкой явление обычное. Престижная вещь, как ручка «Паркер». Во избежание дальнейших недоразумений я украдкой показал новичкам всех наших и не наших. Предупредил, что союзники относятся к нам хорошо, мы к ним тоже, но секреты свои бережем. Поэтому с собаками надо разговаривать только в отсутствие посторонних. Привычный к общению с природой Панда наклонился к уху Плаксы и сказал что-то поэтическое на своем на китайском. — Я запомню, — ответил ему Плакса. Побледневший китаец — зрелище на грани фантастики. Полученный цвет чем-то напоминал слабую заварку, в которую опустили лимон. Панда стал какого-то странного зеленоватого цвета. — Здесь ценят юмор, но с серьезными вещами не шутят. Максимум на что способны здешние шутники — это послать тебя на АЭС принести кусочек от реактора. Майор, не дышавший все это время, шумно выдохнул. — Вы в стране чудес, парни. Наслаждайтесь. — Трудно чувствовать себя девочкой Элли, с которой заговорил ее любимый песик. Плакса довольно фыркнул и полез обратно ко мне на колени. — Поход на Агропром сегодня считаю неуместным. Чтобы ввести Паука и Вампира в заблуждение, давайте распространять панические новости на общем канале. Может быть, они рискнут прислать подкрепление. Вот тут-то мы их и прищучим. Все свободные от засады могут заниматься текущими делами, добычей «конденсаторов» или очисткой центрального комплекса, предложил я. — Толково, Сотник, — похвалил меня Зомби. — Кстати, — сказал я, — у сержанта позывной есть, а как мы будем звать Сергея? — С таким оружием, покосился Алексей на «FN-2000», висевший на боку у товарища, — звать бы его Терминатором, но очень длинно, в бою сократиться до термоса, а это как-то ни о чем. Надо что-то звучное, покороче и на одном дыхании. Как у меня — Зомби и всем страшно. Я внимательно рассматривал оружие новичков. У Панды за плечами висела ВСС «Винторез». Винтовка специальная снайперская сделана под девятимиллиметровый патрон двух основных модификаций — бронебойный и специальный снайперский. В грузе, доставленном вертолетом, я видел несколько ящиков с его патронами. Майор был вооружен еще более круто. Вещица, гревшая ему бок, называлась стрелковым комплексом. Сделанная под стандартный натовский патрон, она включала в себя гранатомет, комплекс наведения и прицеливания. Будучи практически разумным оружием, отличающим своих от чужих, являлась при этом абсолютным лидером скорострельности. Если бы такая игрушка была у утренней троицы, все могло бы закончиться более печально. Кинжал хорош для того, у кого он есть и плох для того, у кого его нет, говорил восточный мудрец Черный Абдула. — ФН, Фанат, — высказался я. — А что, не плохо. Ужас не наводит, но громко и ясно, — усмехнулся боевой вождь Долины. — Ну, вот Серега, определились. Быть тебе Фанатом. Подполковник посмотрел на Плаксу и сказал: — Не все время смотри телевизор, за тобой тревожные и панические сообщения по общему каналу. — Сделаем, — согласился молодой пес. Новички явно обладали мощными адаптационными навыками. К говорящим собакам они уже привыкли. — В засаду возьму оба пулемета, Миколу, Фунтика и Фаната с Пандой. Если кто с мячом к нам придет, тот хоккейной клюшкой по морде и получит. Красные пришли и обагрили закат, Белые пришли и полегли, словно снег, Синие, как волны, отплеснули назад, И это все сделал один человек. Напеваястарую песню пулеметчиков, Алексей пошел собирать сборную команду Темной Долины. Эти встретят, подумал я. Порадуют людей неожиданными выстрелами из кустов. Утренний инцидент натолкнул меня на мысли. Волк, подошедший и начавший почесывать Герду, понимающе посмотрел на меня. — Цистерны надо сливать. Любой одиночка с гранатометом сделает из нас жаркое. — С толком сливать. Выльем его в повал к мышкам. И у нас будет спокойнее, и комплекс очистим. — Будем наливать бочки, и возить к воротам по четыре штуки на машине. Накопим бочек двадцать и после обеда полезем в подвал, — сказал практичный Волк, привыкший серьезно планировать свои операции и помнивший серый живой ковер, загнавший нас на крышу. — Договорились. Командуй, — по привычке сваливать все на чужие плечи согласился с ним я. Вспомнив, что я великий физик экспериментатор, я набрал у дядьки Семена пустых контейнеров, наложил в них все имеющиеся у нас «капли» и в сопровождении засидевшихся собачек пошел на прогулку. Плакса по обыкновению прихватил с собой лучшего друга щенков Юнца. Взяв с него страшное слово, молчать об увиденном, я согласился с тем, чтобы он с нами побегал. Со двора мы вышли вприпрыжку, и сразу перешли на бег. Акелла неукротимо наращивал темп и на мост мы вылетели, мчась во весь опор. Винтовку я вынужден был взять в руку, потому что на бегу, она больно колотила мне по спине. Вот тут-то я понял разницу между одной «вспышкой» на поясе и двумя. Юнец сопел как загнанная лошадь, а мое дыхание было ровным и могучим. Каждая клеточка моего мозга и тела высасывала кислород из крови и размещала его наилучшим для организма образом. Я плюнул на все и добавил темп сам. Когда я обогнал Акеллу, тот удивленно застриг ушами. — Ну, дохлые, догоняйте, — заорал я и, видя голубые высверки «электры», рванул на пределе своих новых возможностей. Добежав до аномалии, я остановился и развернулся. Мне не надо золотой олимпийской медали. Наверное, использование артефактов приравняют в спорте к использованию допинга. Мне все равно. Я видел чистое ничем не замутненное удивление в глазах своего друга Акеллы и искренне восхищение Герды и Плаксы. Вот так и приходит признание. Остановись мгновение, ты прекрасно. Пыхтящий Юнец, покачиваясь, вышел из кустов минуты через полторы. — Это в военных лагерях так учат бегать? — задыхаясь, спросил он. Врать своим я не люблю, ни к чему, да и привыкнуть можно. Я раскрыл два контейнера на поясе и, выкатив один голубой шар, подал ему в руки. Его дыхание сразу стало ровнее, а плечи развернулись шире. — Это не твой «бенгальский огонек», — заметил я Паше. Отобрав у него ценный артефакт, я вручил ему контейнеры с экспериментальными «каплями». — Берем больше, кидаем дальше. Желательно прямо в центр «электры», — и я кинул первую «каплю». Вспышка ровного голубого света показал нам, что процесс пошел. Благополучно пристроив в аномалию все принесенные нами артефакты, мы пошли гулять на берег Припяти. — Щенкам вредно дышать парами бензина, — объяснил я свое поведение, — а мы с тобой не можем оставить беззащитных собак наедине с этим злобным миром. Юнкер довольно хмыкнул. Катать бочки с бензином ему хотелось не больше моего, а так мы были не два лентяя и прогульщика, а благородные хранители псов. По въевшейся в натуру привычке, Юнец сразу стал собирать веточки для костра. Когда мы дошли до берега, где неторопливая вода текла на юг в Киевское водохранилище и далее в Черное море, у него в руках уже была приличная охапка, из которой он мгновенно соорудил славный костер. — К обеду вернемся, — смалодушничал я. Герда счастливая, что вся стая в сборе и ничем противоестественным не занята, впала в детство и стала гоняться за собственным хвостом. Акелла прыгнул в воду и, повернул обратно, только доплыв до середины реки. Счетчик показывал стандартное для этих мест пятикратное превышение нормы. Неприятное, но не более того. При наличии на наших поясах «кристаллических колючек» можно было даже искупаться, но не хотелось идти обратно в мокром нижнем белье. — Когда на Агропром пойдем? — неожиданно спросил Павел. У меня живот скрутило в узел при мысли, что там за Свалкой настоящая Зона и что мне с моими ребятами надо туда идти. Денег у нас уже хватало, все полноправные члены команды после вчерашних торгов, остановленных мной, стали миллионерами. В том числе и этот самодовольный сопляк. Но им было мало денег, им нужен был смысл жизни. Спасители мира рвались в бой и на веревке дружбы тащили меня за собой. Вот так всегда, с миру по нитке голому веревка. — Из надежных источников есть данные, сам понимаешь, большой секрет, только для руководства, ну и тебя, — нагнетал я страсти. Парнишка возгордился. — Возможно, что у Паука есть поддержка «Монолита». С ними нам не справиться. Ударим за сутки до выброса, чтобы они не успели к своему союзнику на помощь. Я пошел встречать вылезшего из реки Акеллу. Приобщенный к сокровенным тайнам команды будущий офицер, а ныне юнкер так и остался сидеть у огня с по-детски открытым ртом. «Апачи» огневой поддержки полетели на свой аэродром. Кречет на грузовом «Сикорских» сел прямо напротив входа в ангар. Торговец, всю дорогу причитавший, что без него в Зоне все рухнет и что в Киеве ему делать нечего, был железной рукой выброшен на бетонные плиты аэродрома. Мешок с драгоценным грузом он, тем не менее, из рук не выпустил. Кречет, нагрузив тележки своей долей добычи, дождался солдат аэродромной команды с носилками и уложил на них мертвецки пьяного Пирата и тело Гончара. — Этого в медсанчасть, этого в крематорий, смотри не перепутай, — дал он распоряжение дежурному офицеру. Тот шутку оценил и резво побежал выполнять указание руководства. Торговец с Завхозом, получив под свое начало трех солдат, нагрузили их как вьючных лошадей. В ангаре стоял несмолкаемый производственный гул. Отчетливо выделялись четыре центра притяжения. Рабочий центр экспертов, немецкий и китайские сектора и оборудованный в дальнем углу узел связи. Торговца ждали. Прямо у дверей стояли четверо с опознавательной табличкой в руках «Европейский медицинский центр». Заочно хорошо знавшие другу друга по предыдущим сделкам, партнеры быстро завершили очередную, тем более, что все условия были обговорены заранее. Завхоз, получив на руки кредитную карточку, где лежало чуть менее полумиллиона евро, окаменел. Торговец, щелкнув у него перед носом своими толстыми мясистыми пальцами, помахал рукой. Взгляд мальчишки не отрывался от распечатки счета. Торговец, отдавший карточку Пирата Кречету и перечислив долю Кабану и Епископу, двум злодеям, так грубо выгнавшим его из его уютного подвала, с делами практически покончил. Кречет, сдавший под расписку представителю базы груз наркотика, достал из рюкзака светло-голубой шар размером с кулак взрослого мужчины и убрал руку. В ангаре наступила тишина. Все смотрели на висящее в воздухе чудо. Кречет пошел к столам экспертов, а шар, очевидно увлекаемый воздушным потоком, поплыл за ним. — Только ради этого стоило взорвать эту станцию, — сказал своему соседу эксперт француз. Неплохо знавший французский Кречет отреагировал мгновенно. — У вас под Парижем есть парочка АЭС, выбирайте любую, взорвем. Лично поспособствую. Личико у француза перекосило. Он начал бормотать, что месье его не так понял, он не то имел ввиду и вообще сказал не подумав. Кречет запоминающе посмотрел на него. Здесь говорить не буду, надо будет связаться с Гетманом из штаба полка. Люди делом заняты, громят торговцев наркотиками, голубые шары добывают, а я при них курьером. Туда боеприпасы и пополнение, а оттуда груз, покойников и пьяных мальчишек. Когда бойцы китайской группы сообразили, что этот совсем молодой человек и пожилой торговец прибыли сюда непосредственно из Зоны, их возмущению не было предела. Любой из них не прошедший испытание на полосе препятствий, чувствовал себя униженным и оскорбленным. Их очень интересовало, как эти слабые существа исхитрились получить счастливый билет. Выразить свое возмущение к Кречету направился командир группы. Они говорили по-немецки, который Кречет знал лучше английского и французского. Уяснив суть претензий китайского командира, проводник с удовольствием дал разъяснение, что торговец является независимым частным предпринимателем, давно обосновался в Зоне и волен в выборе помощника. Если ему хочется летать на вертолете в сопровождении данного юноши, то в не его, Кречета, власти запретить это. Китайцы сразу же использовали ситуацию. Это, наверное, был первый случай, когда охранники заплатили нанимателю. Получив двести тысяч евро, торговец согласился, что два китайца охранника ему явно не помешают, тем более платить им не надо, а китайская сторона предоставляет ему собственный грузовой вертолет. — У меня еще один мальчишечка в госпитале. К вечеру поправится, сразу и улетим, — сообщил торговец довольным китайцам. — Сколько есть человек вы можете размещать на свой заимка? — спросил представитель немецкой группы. — Матка, яйки, матка, шпек, я голодный человек, — вспомнил популярную фразу середины прошлого века торговец. Немец криво ухмыльнулся, очевидно, ему тоже было что вспомнить. Мамонт во главе своего квада шел по Свалке. Учитывая, что вместе с ним были Штык и Пуля, шестерка «долговцев» была существенной гирькой на весах судьбы. По дороге к ним приставали одиночки. Вопросов никто не задавал. Общий канал слушали все. Темная Долина дралась из последних сил. Точка на карте, на берегу реки, звала в бой лучше призывов о помощи. Люди два дня не видели бандитов, и им это нравилось. Подойдя к границе Агропрома, отряд растворился в хаосе стальных труб и железобетонных плит. Железный занавес. Засада. Епископ и Кабан, оставшись единственными обитателями кордона, расслабились. Собрав трофейные компьютеры и артефакты, все остальное они не тронули. Епископ, подойдя к заставе, сделал щедрое предложение. Смысл его сводился к тому, что армейцы уносят к себе тела с кордона и прилегающих окрестностей, забирают оружие и записывают покойников к себе в боевой счет. Короче, есть возможность стать героем. Безвозмездно, то есть даром, как говорила советская сова из английской сказки. Тяга славян к еврейской халяве способна творить чудеса похлеще, чем описаны в Библии. Солдатики навели в округе идеальный порядок. Обрадованный Епископ выдал им почти полный ящик водки из общественных запасов. Похлебав горяченького, лапши по-сталкерски, приятели забрались на чердак и на зависть всем медведям, впали в летнюю спячку. ПДА они не включали, и события в Долине прошли мимо них. Капитан Омельченко ночевал в Чернобыле. Командир их батальона в следующем месяце уходил на пенсию по выслуге лет, а праздновать предстоящее событие начали примерно полгода назад. Любой вопрос становился проблемой, которую надо было утрясать на уровне полка или справляться самому. Капитан был в своей роте единственным офицером из шести, положенных по штатному расписанию. Дисциплину в части поддерживали унтер-офицеры и сержанты. Омельченко был уверен, что если завтра всех рядовых отправят домой, то боеспособность роты только увеличиться. Призывники были способны только к простейшим действиям, строем ходить, землю копать, таскать тяжести с места на место. Оставленные без присмотра рядовые сразу же превращались в стадо, одолеваемое нехитрыми желаниями: выпить и в самоволку, по девкам. Добравшись до заставы, ротный, приняв рапорт дежурного, развил бурную деятельность. Вызвав полковых контрразведчиков возиться с покойниками и их оружием, снимать отпечатки, сканировать и фотографировать, он пошел поговорить с задержанным. — Имени твоего не спрашиваю, все равно соврешь. Чего прибежал? Ответ на этот вопрос мастер приготовил давно. — Война у нас там. Никакого житья мирному сталкеру. Раньше просто грабили, а сейчас в рабство берут, и работать заставляют от зари до зари. — Что ты от меня хочешь, «мирный» человек? Мастер достал из потайного кармашка приятный рулончик, свернутый из трех тысяч евро и катнул его по столу к офицеру. — Отвезите меня в Чернобыль, да сдайте в полицию, а дальше я сам разберусь. Конечно, разберется, не последний у него рулончик. Деньги нужны всем и всегда. Ему они тоже не лишние. Можно будет не экономить в отпуске. Или сменить сантехнику. Поставить зеркало от пола до потолка, посмотреть в него и увидеть быдло в погонах, продавшее свою честь за чечевичную похлебку. Омельченко покрутил бумажный цилиндрик в пальцах и кинул им в арестанта. Попал. Точно в лоб. — Подбери. Увидят мои сержанты, пойдешь по дороге в одних трусах, и то они будут без резинки. Офицеры стражи получают достаточно и мзду не берут. Вахмистр! Выведи почтенного пана на дорогу и дай ему по шее, чтобы он осознал — его здесь не любят. Свободен. Заглянул к трудолюбивым особистам. Они были довольны. Всего два «двухсотых» были никому не нужны. Все остальные числились в бегах или в розыске. Впереди были горы бумаг, хорошие премиальные и рассказы девушкам о подвигах в Зоне. Спите спокойно, киевляне, на кордоне пока все спокойно. Проголодавшись, мы всей нашей компанией пошли домой. Все съестное, что мы брали с собой, наши псы уничтожили за полчаса, и потом мы резвились налегке. С двумя «вспышками» на поясе Пашка носился наравне с Плаксой. Неожиданно выскочившего слепого пса они порвали, походя, не заметив. Прикопав кровавые ошметки в прибрежный песок, мы отошли метров на двести южнее. В песке было что-то железное, но меня это не заинтересовало. Я один из тех немногих людей на Земле, которые видели Свалку. С тех пор мусор меня не интересует. Ну, живем мы на помойке, ну и что? Ничем от моего подъезда не отличается. За время нашей прогулки, команда под руководством дядьки Семена привезла и закатила во двор центрального комплекса двадцать четыре бочки с бензином. Присоединившись к четверке ударников сталкерского труда, отдохнувшие люди и псы повели всех на юг. Там нас ждала очередная порция богатства и славы. Наши братья по оружию остались на заправке одни. Непорядок. Вдруг они вздумают пошалить? Я наклонился к Плаксе и сказал: — Иди, геройствуй. Пригляди за ними. — Трудовой подвиг, — сказал Акелла, сам, без Умника, и выразительно клацнул зубами. Паша покраснел, как маков цвет. — Я не знаю, чему там тебя учит это безответственное создание, и что у вас скрывается за эвфемизмом «трудовой подвиг», но от крайних мер по отношению к союзникам, я попрошу воздержаться. Плакса, просто подслушивай и подглядывай. Нам будет некогда, поэтому все записывайте, а в реальном времени скидывайте картинку и звук Алексею. Иди. Мы с юнкером поцеловали нашего любимца в нос, стукнувшись при этом лбами. Молодой пес скачками умчался на заправку. Собакам надо от нас лишь немного любви, все остальное у них есть от природы. Одному человеку с бочкой управиться трудно, трем вокруг нее тесно, и лейтенант Мирошниченко разбил нас на пары. Мне достался Крепыш, Юнца Волк забрал себе, дядька Семен объединился с Лекарем. Бочки мы таскали на цыпочках, опасаясь чем-нибудь брякнуть. Студент в красках рассказал свою историю о походе за винтовкой. Притащив за две ходки шесть бочек к лестнице в подвал, отвинтили пробки и, поставив их на попа, стали ждать, пока стечет весь бензин. Жидкость с журчанием вытекала из отверстий, сливалась в единый ручеек на ступеньках и текла вниз. Волк постучал ножом по перилам. Его услышали. Снизу донесся шелест. — Все назад! — заорал лейтенант, сталкивая вниз, открытую последнюю бочку, еще на четверть полную. Загрохотало. Наша команда укрылась за стеной. Шелест сменился плеском. Мышки добежали до бензиновой реки. Волк высунулся из-за угла и выпустил струю пламени. Сопло огнемета превратило подвальный спуск в ад на земле. Загремели взрывы и жестяные обломки забарабанили по стене. Рвались бочки с парами бензина. — Остывать будет минут десять, не меньше, — сказал дядька Семен. — Давайте во дворе подождем. Воздух здесь нездоровый. — А чего мы столько бочек тащили? — возмутился переработавший юнкер. — Мы еще в подвал не зашли, шесть истратили, а там еще пять этажей. Вообще, не расслабляйтесь. Возможны полтергейсты, снорки, кровососы, псевдогиганты, и венец кошмаров, контролер. Крыски это так, мелочь для разминки. Нарисованная патриархом картина маслом впечатлила. Если бы он произнес ее утром, я бы двумя руками голосовал за добычу «конденсаторов». Это же практически филиал Зоны в нашей тихой Долине. Из всех перечисленных существ, мне был знаком только кровосос. Пристрелил я одного в начале карьеры. Бросив поверх ступенек лестницы деревянные поддоны, куча которых лежала в углу двора, мы, наконец, спустились в подвал. По сторонам было лучше не смотреть. Также очень радовала система воздушных фильтров в нашей броне. Мы прошли сложную систему коридоров и после очередного поворота наткнулись на массивную стальную дверь с электронным цифровым замком. Дальше для нас дороги не было. Вылив в трещины и разломы еще четыре бочки бензина, наша группа, с чувством исполненного долга, пошла осматривать новые владения. Раньше в здании располагались мастерские. Все было заставлено устаревшими станками. Здесь время остановилось четверть века назад. Крепыш проверял железные шкафчики вдоль стен и укромные места в поисках тайников. Лекарь и дядька Семен пошли на улицу собирать артефакты. Юнец с собаками решили пройтись вдоль забора, внутри и снаружи, надеясь на свою удачу. Мы с Волком остались одни. — Пан подполковник, — начал лейтенант официально. — Достаточно, ты показал серьезность намерений, дальше давай как обычно. — Что мы будем делать дальше? — Работать и богатеть, таскать артефакты и надеяться, что не мы уничтожим жизнь на земле. Умник, младший, задействуй наше начальство. Пусть генерал Потапенко займется карьерой нашего Волка. Надо было давно самим об этом подумать. Мы решили подняться на крышу и осмотреться. В техническом этаже валялся покойник с гранатометом. Прихватив с собой все ценное, я и лейтенант вышли на плоскую кровлю. Рукотворные горы Свалки своими вершинами уходили в низкие облака серого неба. Мусорный ветер, дым из трубы, плачь природы и смех сатаны, а все потому, что мы любили ловить ветра и разбрасывать камни. Пепел Припяти не стучит в мое сердце. В нем нет места мертвой воде реки Течи и метровому слою соли на дне убитого Аральского моря. Я просто живу здесь и сейчас, и буду жить хорошо. Те, кто с собою не справятся, могут заткнуться, те, кому сдохнуть не нравится, могут живыми вернуться. Или мертвыми. Но вернуться. Отличные парни отличной страны недавно вернулись с отличной войны, в отличье от целого ряда парней, которые так и остались на ней. Волк ощущал нечто подобное и заорал прямо в низкое небо над головой: — Если ты есть, помоги нам, потому что нас горсть против армии! А если ты не можешь или не хочешь, сиди там тихо и будь ты проклят! Пять тысяч лет назад они пошли в свой поход. Мы еще помним об этом. Я положил руку на плечо лейтенанта. — Пошли лучше артефакты собирать. Оставшись, наконец, в узком кругу, компания борцов с «черным ангелом» приступила к откровенным разговорам. — Бывалый, брат, до конца жизни не забуду, как ты нас из тюрьмы вытащил. — Козырно ты нас из кичи вынул, в натуре бог не фраер, он все видит, — поддержал товарища радостный Фрол. Он вцепился зубами в кусок окорока и заорал: — А в тюрьме сейчас макароны дают! Уголовники зашлись счастливым смехом. — Парни, это не я, если бы я мог, сразу бы вас с собой взял, век свободы не видать, — все еще смеясь, сказал Бывалый. Нарком и Клерк даже не шевельнулись. Они сразу и безоговорочно поверили Бывалому. Про себя каждый точно знал, он ничего не делал. Ведь если ты нес, да не донес, то ты не принес… никакого вреда. Рядом с тобой сидит человек, напрямую связанный с каппо ди тутти каппо, боссом всех боссов, верховным доном Винченцо. Только он может за одну ночь из двух арестантов сделать офицеров спецслужбы. Вот я попал, подумал агент. Кто из них член верховной семьи? Один из многочисленных племянников старого дона. Претендент на трон. Своих сыновей у дона нет. Единственная дочка. Зато три сестры рожали только мальчиков. Кто?! Две удачи подряд, находка супернаркотика и знакомство с родственником старого дьявола. Это не к добру. Хорошо бы еще и в живых остаться. Клерк решил на правах официального командира группы разрядить обстановку. — Все здесь люди взрослые, что такое тайна, знают. Хотел бы человек поделиться с боевыми товарищами секретом, посоветоваться, а нельзя. Приказ у него. Ничего и никому не говорить. Это нормально. Главное, что ребята с нами, делу польза. На этом вопрос считаю закрытым. Переходим к текущим вопросам. Ловок, как ягуар. Была проблема, и нет проблемы. Молодец, подумал агент. — В одиночку мы дальше подвала с кровососами не пройдем. Предлагаю вечером поговорить напрямую с подполковником Найденовым, согласовать наши и его планы. Независимо от результатов вечерней беседы завтра с утра пойдем на Агропром. Попробуем подобраться к дальним блокам поближе. Спорить с руководством, да тем более умным, занятие не нужное. В уставе любой службы пункт первый гласит: начальник всегда прав. Пункт второй. Если ты думаешь, что начальник не прав, смотри пункт первый. Уголовнички ударились в воспоминания, а Клерк и Нарком, искоса поглядывая друг на друга, приступили к повседневной и успокаивающей процедуре — чистке оружия. Вдохновленные их примером за свое снаряжение взялись и беседующие рецидивисты. Плакса и Умник, поняв, что больше ничего важного они не подслушают, свернули передачу картинки и тихой тенью, пушистым комочком скатились вниз по лестнице. Также незаметно, как и пришли, Плакса и Умник растворились на просторах Долины. Плаксе хотелось к маме, но мама в последнее время, во-первых, стала меньше, как и все в этом мире и уже нельзя было залезть к ней на спину и свесить лапки. Во-вторых, она все больше и больше уделяла времени старому вожаку, приглядывая за ним, чтобы он не кинулся совершать какой-нибудь подвиг. У всех остальных тоже были какие-то непонятные дела, свойственные неправильным псам. Они рыли передними лапками землю и очень радовались, если находили что-нибудь и засовывали это в металлические контейнеры. Плакса украдкой сгрыз один такой, напоминающий банку с вкусными консервами. Ничего интересного и вкусного в нем не нашлось. Чтобы его не ругали, он закопал его в землю. Щенок опять оказался перед проблемой выбора. Реальных вариантов было два. Идти побегать наперегонки с молодым щенком, которого все звали Юнец, или бежать к своему другу Фунтику. Тот часто удивлял Плаксу. Иногда он был щенок щенком, а иногда серьезен и страшен, как взрослый вожак. Но с ним всегда было интересно. Правда голос далекого пса сказал Плаксе, что Фунтик готовится собирать те артефакты, которые они видели во время прошлой охоты на чужих неправильных псов. Плакса знал много историй, когда слабую стаю изгоняли из ее владений более сильные пришельцы, и считал это нормальным. Сильные побеждают, слабые умирают. Не хочешь умирать, не будь слабым. По дороге Плакса почувствовал знакомый запах. Из всех четырех возможностей, он выбрал с его точки зрения самую смешную. Тихо-тихо на мягких лапках он подкрался к молодому щенку Панде и страшно рявкнул ему прямо в ухо. Как тот забавно подпрыгнул! От удара прикладом в лоб Плаксу спасла только реакция чернобыльских псов. Железо разминулось с его нежным носом буквально в одном сантиметре. Никакого чувства прекрасного нет у этого щенка, подумал Плакса, и, оттолкнувшись от земли всеми четырьмя лапами, ударил Панду в грудь. Перехватив руку с ножом за кисть, Плакса сжал челюсти покрепче. Нож выпал из ослабевших пальцев. Щенок зацарапал когтями по бронестеклу щитка шлема. Китайский сержант, увидев царапины на стекле, которое выдерживало прямое попадание пули, в растерянности замер. Первым к месту нешуточной борьбы подскочил Зомби. Схватив в охапку молодого пса, он прижал его к себе и, запустив пальцы во вздыбленную шерсть, стал почесывать, где придется. Пару раз, злобно рыкнув, щенок успокоился. Будут тут всякие автоматами махаться. Вот попал бы по носу, наверное, было бы больно. Микола и майор возились с сержантом. Сергей, открыв рот, смотрел на процарапанное до половины бронестекло. Микола заканчивал накладывать тугую повязку на опухавшую и синевшую на глазах кисть. — Вот всегда так, хочешь подраться, начинай баловаться, и обидно дернул Плаксу за ухо. Плакса, понимая, что шутка не удалась, понуро прижал голову к груди Зомби. Старый друг лучше новых двух. Надо было сразу к нему прибежать. И новый щенок был бы цел, и почесали бы подольше. Подумаешь, обидели маленького, укусили за лапку. Четвероногий разведчик решил побегать. Прогулки успокаивают нервную систему. Дорога его лежала на Агропром.Глава XI
На обратной дороге на меня накинулись грустные мысли. Кстати, восточная притча. Один человек пришел к мудрецу. Он поведал тому, что в сердце его поселились грусть и печаль. Мудрец сказал: — Назови мне причины этого. — Их тысяча! — вскричал человек. — У меня нет денег… — Достаточно, — остановил его мудрец. — Все остальное уже не важно. Не мой случай. Я за последние дни слегка подзаработал и могу до конца своих дней вести праздную жизнь рантье с моим другом Умником и нашими псами. Юнкер осенью вернется в свой гражданский институт, окрутит парня какая-нибудь красотка. У остальных своя собственная жизнь, и за колючей проволокой периметра мы разойдемся по своим делам. Ладно, мы еще здесь и мы еще живы. Дядька Семен во время прогулки нашел здоровенный баклажан, размером с тыкву, наверняка многолетний. Проверив добычу счетчиком, признал ее годной к употреблению. Сейчас они с Лекарем обсуждали, что лучше готовить. Привычно спихнув командирские обязанности на Волка, мы с Юнцом и псами пошли к нашей любимой аномалии. Я уже принял решение, что ее раскапывать мы не будем. На последних метрах мы остановились. Вокруг «электры» ровным кольцом лежали голубые шары, и радовали глаз. Еще один, в два раза больший, чем лежащие на земле, свободно парил в воздухе. — Мы бросили одиннадцать «капель». Шаров десять. Внимательно оглядевшись по сторонам, нашли последнюю неизмененную «каплю». Собрав урожай, мы забросили ее в центр аномалии. Привычно полыхнула серебристо-синяя вспышка. — Возможны варианты. Некоторые артефакты не изменяются. Энергии «электры» хватает на несколько изменений, а лишние просто остаются ни с чем, — высказался Паша. Они с Умником затеяли нудную дискуссию о факторах превращений. — Очнитесь, братцы, — сказал я. — Мы только что превратили воду в вино. Прикоснулись к философскому камню. Потрясли основы. Между прочим, здесь только три «вспышки». Остальные значительно слабее. Вот так. Осознав факт приобщения к тайнам вечности, народ примолк. Один ценный артефакт сразу перешел во владение Юнца. Покрутив в руках точную копию, и догадавшись, что даже если попробовать ее на зуб, понятней, что это такое не станет, я убрал шарики по контейнерам. Вернувшись на родную заправку, мы застали картинку милого домашнего быта. И наши, и союзники сидели теплой компанией вокруг костра, обменивались впечатлениями дня и пили чай. Найденов со своими бойцами еще не вернулся. Я подумал, что не стоит устраивать излишне театрализованное шоу, и махнул рукой Волку и дядьке Семену. Секунду спустя я понял, что был не прав. Все насторожились, и даже Лекарь, самый безобидный в нашей компании, положил автомат на колени. Почувствовав повисшее в воздухе напряжение, псы развернули плечи. — Хотя ладно, какие секреты между своими, — сразу внес я поправку. Мой начальник, мудрейший служака из чиновников всегда говорил, что старую советскую империю погубило неумение руководства признавать и исправлять свои ошибки. У нас, конечно, не империя, а всего лишь маленькое королевство, но если ты сделал ошибку, исправляй ее немедленно. — Нашли мы просто совершенно невиданные артефакты. Надо посовещаться. Народ раздвинулся, и мы влезли в узкий круг поближе к огню. — Полная копия «вспышки», но не она, — и я достал из контейнера голубое чудо. Дядька Семен спокойно взял шарик, не ожидая от него подвоха. — Вся серия «голубеньких» полезная и безопасная. «Бенгальский огонь», «вспышка», «лунный свет». Вот его я ни разу не видел, только разговоры слышал. «Булыжник» мы вчера все видели. А это «слезы электры». Был один парень, клянусь, далеко он не ходил. И трусоват, и экипировка не та. Но таскал такие вещи, которые никто даже из глубокой Зоны не приносил. Все они из этой голубой серии. Вот такие, — он ласково погладил шарик. — Есть еще один, который выглядит точно также. Не знаю почему, но его называют «слезы огня». Он дает мощную защиту от радиации и никаких побочных эффектов. Мы все вспомнили, что «кристаллическая колючка», которая висела у каждого на поясе, в случае любой царапины выдавит из нее полстакана крови. Отрицательное действие — плохая сворачиваемость крови и повышенное кровотечение. Всем захотелось «слезу огня». Быстрота мышления и непосредственность молодости дают удивительные результаты. Паша протянул мне руку. Я, не задумываясь, положил в нее еще один шарик. Юнкер, сорвавшись с места, подбежал к маленькой проходной и метнул артефакт в притаившуюся там «жарку». Домашняя аномалия вместо обычного столба пламени мигнула привычным для меня и студенту серебристым заревом. Дядька Семен ожесточенно потер лоб. — Вот так всегда, всю жизнь рядом со смертью, а потом приходит какой-нибудь, прости Господи, и начинает тебя жизни учить и сильно удивлять. — Не расстраивайся дядька Семен. Он и меня опередил, догадался, — утешил я патриарха. Хотелось ему сказать, что молодым у нас везде дорога, а старикам у нас везде почет, но можно было получить по шее, не взирая на чины и звания. Руки у дядьки Семена были как грабли, могло быть больно. Я протянул Волку «вспышку» и сказал: — Тебе, владей. Притащи студента, а то он до ночи не отойдет. Будет караулить, когда курочка яичко снесет. Я достал из рюкзака все контейнеры. — Для чистоты эксперимента кидаем по одному. Я их здесь оставлю, как только «жарка» переработанный артефакт выбросит, загрузим следующий. Дядька Семен затряс головой. — А эти откуда? Мне стало неудобно за свои детские секреты. Я просто не хотел оскандалиться, если ничего не получится, а старый сталкер подумал, что мы ему не доверяем. Я почувствовал, что у меня горят уши. — Рецепт прост, — сказал я как бы между делом, — загружаешь «каплю» в «электру». На выходе возможны четыре варианта: «булыжник», «вспышка», «слезы электры» и неизмененная «капля». Гениальный экспериментатор практик рвался перекидать все артефакты в ревущую непрерывным столбом огня «жарку». Больше серебристым заревом аномалия его не баловала. Перекидав все, что было у него под руками «медузу», «драгоценный камень» и все остальное, Паша успокоился и пошел собирать раскиданное с другой стороны аномалии. — Я знаю еще один точный рецепт, — сказал дядька Семен, — дотащил я как-то одного ученого со сломанной ногой до заставы, передал его армейцам честь по чести, а потом встретился с ним в Чернобыле. Они тоже давно с аномалиями и артефактами экспериментируют. Вот он мне и рассказал, что если артефакт «колобок» закатить в «трамплин», то он кроме стойкости к разрыву приобретает еще и защитные свойства от пули. Да только где его взять этот «колобок», — старый сталкер пригорюнился. — Значит, тот паренек артефакты редкие сам делал, — вернулся он к теме, явно задевавшей его за живое. — А последним, что я из голубой серии знаю, называется «слезы химеры». Выглядит как «бенгальский огонь», один к одному. Если с ним поцарапаешься, кровь из тебя брызнет как из поросенка, никакая болячка не заживает. Здоровье он сосет из хозяина как радиоактивное пятно, но денег стоит немалых. И в контейнере его носить необходимо. Дает он защиту от контролера. Достанешь его из контейнера, нацепишь на пояс или в руки возьмешь и тварь эта поганая тебе не страшна. Говорил мне тот же знакомец ученый, что добавляет он сорок пять процентов пси-защиты. Вот так-то. — Классная вещь, — оживился наш экспериментатор. — Даже если пробовать методом тыка, то у нас не так много аномалий. Надо кидать во все и как полыхнуло серебром, значит, угадали, и процесс пошел. — Дождемся окончания этого, — внес я необходимые поправки. — Спокойнее, Паша. Вся жизнь впереди. Освоим все чудеса аномалий. Мы тут всерьез и надолго. Наша союзная команда с северо-западного комплекса понимала, что является свидетелем чего-то важного, но, не будучи сталкерами не могла оценить события в полной мере. Пользуясь последними достижениями Умника, я по частному каналу Долины связался с Алексеем. Мы устроили совещание в эфире. Умник, не долго думая, подключил к совещанию генерала Потапенко. Я, не привлекая внимания, тихо стучал по клавишам. Наш коллектив горячо обсуждал желание Клерка пойти завтра на Агропром. Меня отвлекла внезапно наступившая тишина. Паша растерялся, все насторожились. — Извините, ясновельможное панство, кажется, я что-то пропустил? — пришлось задать мне вопрос. — Господа, позвольте мне расставить все палочки в буквах «ы». Здесь сидят добрые знакомые, и нет никакой необходимости напрягаться и поминутно хвататься за оружие. Кто бы, что бы не сказал. Клерк, в чем дело? — Малец говорит, что на штурм Агропрома пойдем за сутки до выброса. — Не трусь, команданте, мне давно за двоих страшно, — я попытался мило улыбнуться, но получился, вероятно, жуткий оскал. Акелла одобрительно рыкнул. Вот так надо ставить на место зарвавшихся псов. Зубы в загривок и трясти пока не завизжат жалобно. — Господа, с тем количеством тайн, которое вы храните втроем, трудно требовать от кого-либо полного доверия. Вот так нас, подумал агент. Сейчас схватит за воротник, даст слева и справа по хитрым личикам, и мордой по асфальту туда-сюда обратно, тебе и мне приятно. — Не правильно нас Алексей в отдельный отряд вывел, — кинулся в бой Бывалый. — Нам и с Фунтиком хорошо было. А как стали мы отдельно, недоверие какое-то появилось. Принимайте нас обратно. Никаких особо страшных тайн у нас нет. Я вам все по-честному расскажу. Просто нас эту лабораторию попросили уничтожить серьезные люди. Неофициально. Вот она была, и нету. Несчастный случай на производстве. Мне тут нравится. Считайте пан подполковник, что это просто у меня дополнительный приработок. Вон Лекарь артефакт редкий ищет, а я хочу за деньги Агропром с землей сравнять. А так я хочу как все. Выступление Бывалого имело успех. Лекарь приосанился, дядька Семен смотрел одобрительно, Акелла, сидящий в обнимку с Волком, ободрительно рыкнул. Мне не нужен был перевод Умника, чтобы понять, старый вожак подтвердил, что речь идет от всего сердца. — Серьезные люди героином торгуют или коксом? — спросил я. Возникла томящая тишина. — Верховный дон острова Сицилия и прилегающих к нему Соединенных Штатов дон Винченцо попросил нас об этой маленькой услуге. Только сейчас я понял, что Клерк не русский. Южный заграничный акцент прорезался в его исключительно правильной речи. — Откуда так хорошо русский знаешь? — поинтересовался я. — Бабушка из Петербурга. И к языкам с детства способности имею, — пояснил Клерк. — Хорошо. Будем считать это разовой подработкой Темной Долины на благо верховного дона. Это не делает нас друзьями, и лучше бы ему отказаться от торговли наркотиками. Это довольно грязный и бесчестный бизнес. На этом обсуждение считаю закрытым. Отряд ваш разросся, поэтому Фунтику два зама будет как раз. Как бойцов поделите, решите сами. — Чего тут решать, — мгновенно отреагировал Клерк. — Два звена по три человека. У Бывалого Фрол и Гора, у меня Лаврик и Крепыш. Волк одобрительно кивнул. — Два наряда вне очереди. Обратитесь к дядьке Семену, он вам скажет, что где прибрать, скрытные вы мои. — Мы снова в армии, — Лаврик со всей силой молодости дал по плечу студенту. Упали оба. Паша изменился за последние дни и прямо в падении успел сбить своего приятеля лихой подсечкой. Герда и Акелла прыгнули на них сверху и мохнатый клубок, из которого торчали руки-ноги, хвосты и лапы, прокатившись по двору, исчез за цистернами. — Дружба побеждает все — подвел итог вечерним посиделкам довольный Клерк. — Хорошо, что между нами не стоит чужих тайн. Может и мне наплевать на свое хитроумное начальство. А то все люди как люди, а я как шпион какой-то, ну и подумаешь что бандиты, делаем-то ведь одно дело. Я бы, наверное, признался, но тайных агентов никто не любит. Позже признаюсь. На исповеди. Лет через пятьдесят. Священнику. Он и Господь простят меня. Господь добрый, он всех прощает, подумал агент. Крепкий коллектив добрых людей, не имеющих друг от друга никаких тайн, и затесавшийся среди них агент наркоконтроля сидели у костра и смотрели на языки пламени. Хорошо было всем. Плакса добежал до Агропрома. Все было как всегда, то есть прекрасно. Акелла рассказывал как-то еще маленькому щенку о временах, когда исчезает добыча. Голод. Странное слово. Достаточно подойти к любому неправильному псу и тебя тут же почешут и угостят. Надо добежать вон до тех холмов и возвращаться. Два теплых потока ласкали Плаксу. Голос далекого пса называл их своими словами, звезда по имени Солнце и излучение реактора. Солнце иногда исчезает. Тогда наступает ночь. Раньше это было время охоты. Так говорит Акелла и мама. Сейчас стая охотится, когда захочет. Реактор всегда на месте. Он центр мира. Пес издалека утверждает, что его зажгли неправильные псы. Смешной. Он еще скажет, что и Солнце кто-нибудь включил. Пришел и сказал: — Да будет свет! И стал свет, зажглась звезда Полынь, и настало царство чернобыльских псов на Земле. Муть какая. Очевидно, он очень старый и всю жизнь его сильно били по голове и не лечили. Внезапно на Плаксу обрушился целый поток запахов. Пахло чужими псами, свежей кровью, страхом стаи перед неизбежной смертью и чем-то запредельно жутким. Шерсть встала дыбом. Разведчик сразу вспомнил, что он маленький щенок, прижался к земле и пополз медленно-медленно. Справа под деревьями пряталось что-то очень напуганное, но очень приятно пахнущее. Надо ползти туда. Из-за ствола дерева торчал дрожащий хвост. Щенок ухватил его зубами и поволок. Вместе с хвостом из ямки между корнями дерева вытащился мохнатый клубок. Плакса обхватил его передними лапами. Комочек шерсти перестал дрожать и открыл глаз. В нем светилась такая надежда, что молодой пес расправил плечи. Вытащенное существо открыло второй глаз и жалобно тявкнув, рассказало свою короткую и печальную историю. Пришла Смерть и стала убивать псов. Вот и все. Умник, услышав о появлении химеры, включил свои немалые возможности на полную мощь. У него, родившегося и выросшего в Зоне, не было ни малейшего колебания. Тут консультаций с людьми не требовалось. О живучести химер ходили жуткие слухи, и на аэродроме в Легнице включилась сирена боевой тревоги. Штурмовики брали полную бомбовую нагрузку и минимум горючего. Посадка и заправка под Киевом гарантируется. Вслед за первым звеном на взлетные полосы пошло второе. — Пошли, оторвем Смерти уши, — предложил Плакса. — Я такая маленькая, да и ты не намного больше, — засомневалась Дочь Шелковистой. Своего имени она еще не имела. — Разберемся. Я должен корректировать наведение ракет на цель. Увидев непонимание в прекрасных глазах, Плакса поправился. — Я повелеваю огнем с неба, показываю ему добычу. Веди. Девочки-щенки слушаются мальчиков-щенков. В бою. Вся поляна была залита кровью. Даже удивительно, сколько ее натекло из трех взрослых псов и двух щенков, чьи растерзанные трупы лежали на зелено-желтой траве. Оставшиеся в живых, метались в поисках невидимого и неслышимого противника, не имеющего, к тому же, и запаха. Умник включил инфракрасное и ультрафиолетовое излучение и сканер массы. — Слева! Заходит за деревья! Все уходите к озеру! Не путайтесь у меня под лапами! Девяносто секунд до выхода на боевой курс. Компьютер включил лазерный луч наведения на цель. В гуще зарослей высветился силуэт врага. Псы, засевшие на гребне холма, попытались ринуться в бой. — Сидеть! Назад! Хвосты поотрываю! — прорычали хором Плакса и Умник. Восемьдесят секунд. Влево, вправо. Шаг вперед, прыжок назад. Кувырок через голову. Шестьдесят. Пошла последняя минута. Делайте ваши ставки. Первый удар, первая кровь. Химере надоел видящий ее щенок. Можно ведь для начала убить всех остальных, а потом развлечься по настоящему. Она двинулась на холм. Стоять, тварь. Ты туда не ходи, ты сюда ходи, снег башка попадет, совсем мертвый будешь. Плакса запрыгнул химере на плечо и со всей детской непосредственностью вцепился зубами в ухо. Первый раз в жизни химера получила боевую рану. От ее визга вздрогнули бандиты и стрелки на Агропроме. Псы на холме издали торжествующий вой. Шелковистая посмотрела на дочку. Надо будет поговорить с ребенком о мальчиках. Особенно о таких быстрых. Интересно, какой у него папа. Плакса с ухом в зубах вертелся по поляне волчком. Лапы скользили в подсыхающих лужицах крови. Прыжок, перекат, ложный финт. Показываем, что сейчас прыгнем влево и кувыркаемся через голову назад. Оторвался от Смерти. Между псом и химерой образовался разрыв. Двадцать метров форы. Щенок рванул с места в карьер. Тридцать секунд. Слабовато у химер с тренировками. Пробежали триста метров, а отставание составляет уже метров семьдесят. Ракеты пошли. Разворот и подсветка мишени лучом целеуказателя. Не стойте и не прыгайте, а также не пляшите, там, где идет строительство или подвешен груз. Вот он, штабель стальных труб. Три, два, один, зеро. Плакса влетел в трубу и растопырил лапы. Когти вцепились в железо. Взрывная волна разметала штабель. Трехтонные трубы катились легко, как шар в боулинге. Перевернувшись несколько раз, стальной цилиндр гулко ударился об стенку вокруг зданий. Пес выскочил наружу. Покинув свое верткое убежище, он, шатаясь из стороны в сторону, метнулся в первую попавшуюся дверь. На его счастье, одноэтажный вспомогательный корпус был пуст. Плакса залез в темный угол, спрятался под кроватью, и, укатали сивку крутые горки, начал переводить дух. Пол и стены уже почти не качались, когда застеной послышались шаги и воздух заполнили чужие запахи. В помещение вошло шесть человек. Двоих можно было считать людьми только условно. Щенок впервые в жизни видел наркоманов, но понимал, что существа, окруженные серым облаком, не совсем в порядке. Остальные были изрядно напуганы и старательно скрывали это от себя и окружающих. — Что же это делается на белом свете! — нервно выкрикнул один из пришельцев. — Второй обстрел подряд, за ногу бы этих стрелков и головой об угол. — А меня это радует. Говоривший на самом деле выглядел поспокойней других. — Объясняю для непонятливых. Стреляли по пустому месту. Вывод прост и понятен. В прошлый раз группу накрыли случайно, не повезло братве лихой. Испытывают оружие или самолеты после ремонта. Где еще такой полигон найдешь? Речь произвела впечатление. — Так мы сейчас на полигоне живем? По нам все время стрелять будут? — взволновался самый пугливый из шестерки. — Товар надо в подземелье убрать, — сказал один из серых. — Кто о чем, а эти об отраве, — вполголоса сказал сидящий на койке рядом с Плаксой агропромовец своему соседу. — Ты радуйся, что в нашем отделении их всего двое. В третьем один Монгол нормальным человеком остался. Остальные нашли свое счастье. «Черный ангел» вместо еды и воды. — Уходить отсюда надо. — Деньги, вторую половину по контракту, перечислят только через две недели. — Какие деньги!? Ты посмотри на Вампира, у него под расчет по два патрона на каждого. Дырку ты получишь, да не от бублика, а в голове. — Не справится Вампиру с нами. У него сорок активных стволов, ну сорок пять. У нас двадцать три. В лоб ему нас не взять. — Ты баран. У нас девять человек ровно, из них два жадных дебила из первого отделения. Они за деньги сами удавятся, если им прилично заплатят. Итого семь. Четверо в этой комнате. Хлопнули два пистолетных выстрела. Убитые наркоманы свалились на пол с простреленными головами. — Погибли при обстреле, — сказал спокойный, перезаряжая «Вальтер». — Давай продолжай. Что делать, кого в компанию возьмем, и, самое главное, как выбираться будем. — Сначала предлагаю тела безвременно погибших товарищей в «холодец» сбросить, а потом забраться на крышу главного корпуса. Тут кто угодно может нас из кустов подслушать. Оставшись один, Плакса не стал тратить свое время даром. Выскочив из дверей, он подбежал к высокому забору из железобетонных плит и одним прыжком перемахнул его. Какой сегодня замечательный день. Одна встреча с девочкой из чужой стаи чего стоит. Ну и остальное было не плохо. На экране ПДА замелькала знакомая панорама холмов Агропрома. Алексей сказал: — Спасибо, Умник. Передай, пожалуйста, Плаксе, что вся стая гордиться им. Найденов закрыл слайдер. Комментировать тут было нечего и не для кого. Четверо из пяти участников засады были профессиональными солдатами и цену разведданным такого класса знали точно. Жизнь. Всего лишь жизнь, если она чужая. Целая жизнь, если своя. Фунтику в тихой компании спецов стало томно через полчаса ожидания, и он, буркнув: «Разбудите, если что», вульгарно уснул. Поднимать его никто не стал. Солдат спит, служба идет. Панда тоже проводил время со смыслом. Точечным массажем и иглоукалыванием он приводил в порядок помятую щенком руку. Сержант был на редкость недоволен собой. Испугался шутки игривого пса. Кинулся драться. Проиграл, получил травму. Утешало только одно. Он не японец и не должен делать себе харакири. Проект «Псы Чернобыля» его лично пугал больше, чем появление зомби. То, что вцепляется в тебя клыками, впечатляет больше, чем спокойно сидящий рядом с тобой человек, умерший неделю назад. — Сворачиваемся, после ужина обсудим планы на завтра, — прекратил подполковник великое сиденье. — Домой. Когда до торговца дошло, что он может загрузить в свой вертолет все, что захочет со склада и за это не надо платить, ему стало по настоящему плохо. Резервные склады во всех армиях мира создаются по одному и тому же принципу. Части расформировываются и все, что не переходит в пользование соседям и преемникам, отправляется в громаднейший ангар длинной в триста метров и необъятной высоты. За несколько лет этот склад забивается ящиками, стеллажами с оружием, кипами обмундирования и коробками с медикаментами до самого верха. Тогда его закрывают, вешают на дверь пломбу и начинают забивать соседний. Именно с такой заветной двери по приказу Кречета заместитель начальника полка по тыловой службе снял волшебную пломбу. — Грузи все, что захочешь, — сказал он не характерные для снабженца слова. Он тоже был счастлив, торговец улетит, а открытый склад останется. Вот уже второй час торговец метался по центральному проходу, изредка сворачивая в боковые ответвления. В одном из тупичков он нашел снаряды к гаубице. Присев на ящики с никому не нужными артиллеристскими снарядами, он в отчаянии зарычал. Если бы рядом был Акелла, он бы мгновенно узнал в этом рыке жалобу на судьбу. Добыча была настолько большой, что утащить ее не было никакой возможности. Двум китайцам надела бесцельная суета своего формального шефа, и они взяли дело в свои крепкие желтые руки. — Наша основная задача? — спросил один из них. Слава богу, подумал торговец, они не на одно лицо. У одного на правом виске шрам и он чуть-чуть повыше. — Ты будешь Литл, — толстый как сосиска палец торговца уткнулся в грудь китайца со шрамом. — А ты будешь Шорти, — потыкал он этим же пальцем в грудь второго. — Задача у нас простая. Загрузить вертолет так, чтобы в нем не было места даже для коробки спичек и чтоб мы спокойно долетели домой. Два профессиональных диверсанта с усмешкой переглянулись. — Что нам нужно в первую очередь? — поинтересовался настырный Литл. — Патроны, медикаменты, снаряжение. Оружие, если мы его здесь найдем. Китайцы бесшумно растаяли в сумраке склада. Через пять минут они пошли обратно, толкая перед собой с верхом нагруженную транспортную тележку. Торговец пристроился сзади и вместе со своими новыми работниками пришел к вертолету. — Сколько человек полетит? — озаботился Шорти. Это мой вертолет, подумал торговец. Если они хотят отвезти мальчишек обратно на кордон, пусть везут на том, который забирал нас утром. — Мы трое и пилот, — твердо ответил он. — Нам не нужен пилот. Мы сами умеем управлять такими вертолетами. Торговец плотоядно посмотрел на своих новых работников и от души обрадовался, какие они маленькие. Каждый из диверсантов могу убить его на месте, как минимум десятью разными способами просто голыми руками. Они оглядели этот колобок на ножках и заулыбались ему в ответ. Мир и дружба торжествовали в этом едином коллективе. Посадив своего шефа с блокнотом в руке на аппарель вертолета, китайцы засновали между транспортным средством и складом с проворством муравьев. Солнце уже склонялось к горизонту, когда машина была полностью загружена. Проводить торговца пришли трое, лично Кречет, заместитель полка по тылу и дежурный офицер. Торговец, опасаясь, что его заставят что-нибудь выгрузить обратно, предпочел общаться с гостями из вертолета. Литл сидел рядом в кресле пилота, а Шорти с радостным возгласом «Как хорошо, что вы маленькие» был схвачен торговцем и посажен на колени. — А о парнишках не беспокойся, — заверил торговца Кречет. — Если будут интересоваться, скажи, что они в надежных руках. Дежурный офицер молча отдал пилоту полетный лист и, козырнув, отошел. Интендант жадно посматривал на широко раскрытые ворота склада. Чувствовалось, что сразу после отправки торговца начнутся настоящие поиски сокровищ в этой рукотворной пещере. Махнув рукой на прощание взлетающему вертолету, Кречет направился в госпиталь. По дороге он зашел в оружейные мастерские и штаб аэродрома. Мало что-нибудь просто сделать, надо это правильно оформить. Хорошо составленный документ производит на начальство благоприятное впечатление. Закончив рапорт, проводник внимательно его проверил. Затем он перешел к оформлению документов Завхоза и Пирата. Это было достаточно просто. Мальчишки, уходя из дома, прихватили с собой, кроме паспортов и приписные книжки призывников. В больничном корпусе было пусто и тихо. В дальнем конце коридора дневальный тер влажной шваброй и без того чистый пол. Подойдя к единственной полуоткрытой двери, Кречет заглянул в палату. Призывники, отоспавшиеся за день, смотрели по телевизору музыкальный канал. — Слава героям! — поздоровался проводник. — Героям слава! — вразнобой, но браво, ответили вскочившие мальчишки. — Ваши документы, держите. Карточки регистрации оружия, автоматы записаны как личная собственность. Командировочные, с учетом дороги. Премиальные за действия в боевых условиях. Украинская армия на своих солдатах не экономит. Вашу одежду сдали в утиль, вот вам армейский камуфляж. Одевайтесь, пижамы бросайте на кровати, документы и кредитные карточки раскладывайте по внутренним карманам. Три минуты на сборы. Время пошло. Еще через некоторое время от ворот аэродрома в вечерний сумрак уехал автомобиль Киевской комендатуры, увозивший двух счастливчиков по домам. На Кречета навалились текущие проблемы. Необходимо было заправить самолеты союзников и разместить на отдых их экипажи. Жизнь продолжалась. Епископа и Кабана разбудил рев вертолетных двигателей. — Пошли встречать нашего драгоценного купца, — потягиваясь, сказал мастер. — Надо же, привезли его обратно, — удивился наемник. — Меняется отношение к Зоне и ее обитателям. Увидели, что можно много полезного приобрести. Одни артефакты чего стоят. Как, кстати твоя нога? — До свадьбы заживет, однозначно. Чувствую боль, но терпеть можно. Приятели слезли с чердака, и пошли к центральному пятачку кордона. Два трудолюбивых маленьких китайца споро выкидывали из чрева винтокрылой машины ящики, коробки и цинки с патронами. — Гляди, желтенькие человечки! — восхитился Кабан. — Парни, вы будьте поосторожнее, не попадитесь болотному доктору. Он в прошлом году одного, такого как вы, месяц от желтухи лечил, пока не понял, что пациент китаец! Приятели дружно расхохотались. Чего бы не повеселиться двум молодым миллионерам, почти здоровым и точно живым. Друзья, давайте, будем жить, мы будем бабочек ловить, всем остальным дадим по роже, ведь жизнь и смерть одно и тоже! — Я когда-то знал, как они называются, — задумчиво протянул гигант наемник. — Кули, — просветил своего друга мастер этнограф. — Нет, кули я знаю. Это мешки такие. С зерном или мукой. Их зовут ходя. Ходя, ко мне! Оба китайца, прервав работу, подошли к парочке старожилов. — Меня зовут Кабан, его Епископ, — указал он на своего товарища. — Моя Шорти, его Литл, — вежливо улыбаясь, представился китаец. — Коротышка и Малыш, — перевел Кабан на русский. — До приезда сюда, чем занимались, овощи выращивали или на стройке работали? — спросил любопытный наемник. Майор Линг только что вернулся из командировки. Он работал в Камбодже, она же Кампучия, она же Королевство Лотоса. Очередной отряд красных кхмеров прорвался из джунглей в катакомбы старого Пномпеня. Эти ребятки, выросшие в джунглях, сроднившиеся со смертью, таскали в карманах сушеные человеческие пальцы вместо сухариков. Дрались они с отчаяньем обреченных, стараясь подороже продать свои жизни. — Землю копал, однако, — сказал лукавый сын Поднебесной империи. — Много копал. Землицы он и в самом деле перекидал в тех чертовых тоннелях немало. Ходы кривые роет подземный умный крот, нормальные герои всегда идут в обход. — Подсобный рабочий, землекоп, то-то руки все в мозолях, — сделал окончательный, как победа социализма, вывод, самый умный из всех кабанов Кабан. — Пилот где? — стало интересно Епископу. — Пилота ушла, совсем-совсем, на застава. Вертолет оставляй, сама уходи. — Черт, неудачно получилось. Можно было с нормальным человеком поговорить, а мы проканителились. — Бывает, — философски мудро утешил напарника наемник. — Послушай, Коротышка, есть работа для хорошего землекопа. У нас на северо-востоке есть тоннель. Давай его расчистим, и у нас будет прямая дорога в Темную Долину. Смотри, — Епископ вывел на экран карту. Китаец включил свой наладонник. — Сейчас нам, чтобы попасть в долину, надо дойти до КПП, зайти на Свалку, пройти ее всю, проскочить устойчивое радиоактивное пятно, что здоровья тоже не прибавляет, и только после этого мы окажемся в гостях у Сотника. А освободим старую южную дорогу, и сразу дорога станет в четыре раза ближе. Ну, как? Китайцам не было нужды переглядываться. Они прекрасно понимали ценность коротких и относительно безопасных дорог. — Моя согласна, — ответил Коротышка. Твоя меня учи здесь жить и ходить, — обратился он к ветерану Зоны. — Конечно, прямо за ужином и начнем, — заверил его бывший сталкер, бывший бандит, а ныне директор курсов по выживанию в Зоне для новичков Епископ. — Да, да. Работайте быстрее, проклятые обезьяны, луна еще высоко. Бегом все перетаскали и сразу начинайте готовить еду. Я целый день ничего не ел, — оживился Кабан, услышав одно из любимых слов, «ужин». Уточнять, что целый день проспал как сурок, он не стал. К чему эти мелочи. Епископ присоединился к помощникам торговца. Втроем процесс перетаскивания груза в подземелье пошел значительно быстрее. Хитрый наемник, извлекая выгоду из своего статуса раненого бойца, сидел у костра и заваривал травяной чай. Плакса прибежал домой раньше, чем вернулся отряд, сидевший в засаде. Сначала он рассказал о знакомстве с чужой стаей маме и Акелле. Услышав об оторванном ухе химеры, старый вожак запаниковал. В ее смерть он не верил. Ночью буду стеречь у озера, подумал мудрый пес. Я свое прожил, а у стаи будет шанс убежать. Зеленый лучик, идущий от него, приобрел стальную окантовку. Бесповоротное решение. Умник не видел ни лучиков, ни ореолов, но псам верил. В его словаре было слово «аура», и он подозревал, что речь идет именно о ней. После изучения доступных ему материалов о человеческом мозге, компьютер понял, что полянка эта абсолютно дикая, и рассчитывать можно только на себя, любимого. За последние сутки он уже улучшил три томографа в клинике по изучению мозга и собирал материал для дальнейшего анализа. На ходу вносились изменения в схемы дополнительных устройств и датчиков, которые были заказаны для него. Зная слова одного известного человека, что язык существует, чтобы скрывать свои мысли, Умник вышел на связь с собой белковым старшим. — Как ты думаешь, можно ли детектор запахов разместить в блоке контроля? — спросил компьютер. — Лучше в блоке наведения на цель. Вообще, все детекторы лучше совмещать с ним. Будешь стрелять на звук, запах, тепловое излучение, по изменению массы. — Это ты такой умный или твой внутренний голос? — Это мы. И ты тоже мы. Двадцать тысяч лет назад закончился последний ледниковый период. Выжившие неандертальцы вылезли на солнышко из пещер, и пошли охотиться на мамонтов. Мамонты быстро закончились, и люди принялись друг за друга. И все эти годы война, война без особых причин. Война дело рук молодых, лекарство против морщин. Добро пожаловать в реальный мир, Железный Дровосек. — Я могу общаться с новыми членами группы? — Лучше через устройство связи, как мы сейчас. У них у каждого туз в кармане, еще полтора в рукаве. — Это идиома, я знаю, — похвастался Умник. — А также гипербола, — ответил ему я, и пошел разбираться с Акеллой. Принявшего решение чернобыльского пса, остановить трудно, практически невозможно. Если он задумал отдать жизнь за родные просторы, отдаст, не сомневайся. Акелла ушел от дискуссии простеньким приемом. Он перемахнул через трехметровый забор изящным прыжком и был таков. Гнать за ним в погоню Герду или Плаксу у меня не повернулся язык. В конце концов, взрослый пес, сам знает, что ему делать. Герда встряхнулась и пошла встречать Алексея с группой. Плакса спрятался у меня за спиной, явно затеяв очередную каверзу. — Не шали, — сказал я ему строго. Он вылез из засады и начал устраиваться передо мной так, чтобы мне было удобно его чесать. Наш засадный полк вернулся домой. Щенка у меня отобрали. Каждый из бойцов Долины считал своим долгом поцеловать юного пса, обнять его и рассказать какой он замечательный. Я догадался, что-то пропустил. По моей просьбе Умник прокрутил видеоролик приключений Плаксы. Вместе со мной в качестве зрителей выступали Паша и дядька Семен. Ряды поклонников героя стремительно росли. Кто-то распотрошил аптечку и стал кормить псов глюкозой. Найденов, подойдя к Клерку, ему быстро сообщил новости. — Расклад не в нашу пользу, — начал обсуждение майор Черных. — Почти восемьдесят стволов против наших пятнадцати. Они в укрытии, на своем поле. Где-то под землей еще сидят химики изготовители и рабочие лаборатории. Среди них иногда попадаются такие типы, похлеще любого боевика. — Все правильно. Только нам не надо ввязываться в затяжные бои. Прорваться в подземелье, уничтожить руководство и инженерный состав. Вывести из строя оборудование. Уничтожить склад готовой продукции, и можно с чистой совестью уходить восвояси, — вставил замечание Волк. — Хорошо бы захватить записи по изготовлению наркотика и исходное сырье. Так и непонятно, из чего делают этот «черный ангел», — дополнил Клерк. — На подготовку у нас два дня, послезавтра в обед отправляем все, что добудем и на следующий день в бой, не последний, но решительный. Побьем им все горшочки и убежим. Прямо в Чернобыль. Мое выступление имело успех. Наступила тишина. Все увязывали сроки операции с личными планами. Первым высказался старый бродяга Фунтик: — Я перед рассветом пойду на Агропром, мы там с Лехой море артефактов нашли, а собирать некогда было. — Мы с тобой, — присоединился к нему Бывалый. — Мы их тоже посчитаем. Может быть, их после этого меньше станет. — Да, и дайте нам, пожалуйста, снайперскую винтовку, — попросил Клерк. Основное было сказано, и ужин закончился под легкую беседу о женщинах. — Девы делятся на три основные категории. Дам, не дам, дам да не вам, — поделился житейской мудростью Микола. — Еще есть девушка мечты, рыженькая из группы «Слюнки»! — заорал Лаврик. Каша закончилась, и ложки заскребли по днищам котелков. — Час личного времени до отбоя, — распорядился дядька Семен. Наш дружный коллектив распался на компании по интересам. Отряд северо-западного комплекса, вновь единый, двинулся к себе домой. Они могли отправиться в поход на Агропром в любое время, никому не мешая. Наши военные собрались на совет в комнате первого этажа. Впервые так явно прошла линия раздела. К армейцам профессионалам подполковнику Найденову, майору Черных и мастер-сержату Тай примкнули Волк и Микола, на глазах превратившиеся в лейтенанта Мирошниченко и сержанта Стацюка. Охваченные исследовательским азартом, Юнец и Лекарь устроились рядом с домашней аномалией. Им хотелось увидеть момент выброса преображенного артефакта. С ними уплелся и объевшийся Плакса. Дядька Семен гремел на кухне посудой, а мы с Гердой сидели в обнимку у костра, ленились и, по привычке, подслушивали разговоры на совещании. Речь шла о вещах сугубо специальных. Решали где устроить промежуточные склады для патронов. Меня всегда удивляла способность людей долго и нудно обсуждать очевидные вещи. Единственным местом, где мы могли что-либо оставить, был центральный ангар на Свалке. О чем здесь можно долго говорить? Личное время до отбоя можно использовать как хочешь, оно твое. Написал бы письмо любимой девушке, да вот незадача, последняя кандидатура полгода назад вскружила голову иностранцу, вышла за него замуж и уехала жить во Францию. Если к другому уходит невеста, то неизвестно, кому повезло, как говорит мой непосредственный начальник. За эти полгода я несколько раз попадал в различного рода истории, но, по мнению современных девиц, случайный секс не повод для знакомства, и после приятно проведенной ночи, я вновь оставался один. Жизнь прекрасна. Время до отбоя еще было, и мы с Гердой направились в гости к Фунтику, посмотреть, как он будет своих орлов брать за нежные места железной рукой. Заодно, в душе перед сном сполоснемся. Доложив о своих планах дядьке Семену, мы удалились. Стоило зайти к родничку, набрать воды для Лаврика, но было очень лень. Если морда не набита, не похож ты на бандита, гласит народная мудрость. Вот и пусть верный клеврет дона Винченцо походит с синяками. Для соответствия имиджу. Я уже освоился в комплексе и двинулся вперед через главное здание, с его спусками, переходами с этажа на этаж и подъемами. Пройдя мимо арсенала, я обратил внимание на царивший там порядок. Молодец Фунтик, подумалось мне. Герда недоуменно зарычала. Я привычно приготовился к бою. Остановились, прислушались. Все точно. В комплексе, кроме нас, никого не было. Здание свободно, все ушли на фронт. — Умник, передай, пожалуйста, новость о самостоятельном выходе Фунтика и компании Алексею. Он должен об этом знать, — попросил я и отправился в душ. Солнце воздух и вода, наши лучшие друзья. — Позабудь про докторов, закаляйся, водой холодной обливайся, если хочешь быть здоров! — во всю развлекался Епископ, поддавая парку в импровизированной полевой бане по-черному, сталкерский вариант. Перетаскав весь груз в подвал торговца, вся четверка испытывала потребность в водных процедурах. Китайцы оказались парнями к экстремальным условиям привычными. Это и понятно, жизнь подсобного рабочего на стройке дает жизненный опыт. Совместными усилиями из двух бочек и брезентового полога было создано вполне приличное чудо технической мысли. — Эх, хорошо! — блаженствовал Кабан. Китайцы смотрели на его свежую рану. Она вызывала у них ряд вопросов, но они надеялись получить ответы по ходу жизни. — Завтра солнышко взойдет, пойдем на работу, проход в Долину расчищать, — сообщил планы на ближайшее будущее бывший бандит. — Сначала позавтракаем, — уточнил наемник. — Да мы еще можем и сегодня поужинать, — обнадежил друга Епископ. — Эй, ходя, сообрази чего-нибудь перекусить после баньки, — обрадовался гигант. — Только не заказывай ему острое блюдо в национальном стиле, — усмехнулся мастер. — А то что? — попался на розыгрыш простодушный Кабан. — А кинжал в задницу не хочешь? — закончил старую шутку Епископ. Смеялись все. — У нас нет таких острых национальных блюд. У нас есть пельмени с перцем. Заработаем много-много денег, я куплю земли, построю дом и приглашу твоя и твоя на еду. Будет утка по пекински, лапша и водка. Рисовая и пшеничная. Твоя давно ногу железом ранил? — Коротышка показал на шрамы от сквозного удара. — Утром три дня будет, — честно ответил наемник. — Сцепился тут с одним, он мне клинок в ногу и всадил. Я свалился, да на мое счастье меня Епископ подобрал. С тех пор вместе воюем. — Значит, твоя тоже новичок, как и моя, — сделал правильный вывод Шорти. — А твоя здесь давно? — уточнил он у ветерана. — В августе два года будет, если доживу, конечно, — без малейшей рисовки ответил Епископ. — Все, сворачиваем баньку, переходим к хлебу насущному. Если тебе не спиться, утешься мыслью, что враг тоже не дремлет. Вампира это утешало мало. Он точно знал — его главный противник вторые сутки непрерывно ходит кругами в своем логове. Паук затевал очередную пакость. Ему по прежнему подчинялись стрелки из бывших военных и персонал лаборатории. Паук также единолично распоряжался деньгами, заработанными продажей наркотика. На складе готовой продукции лежало три тонны концентрата. На вырученные деньги можно будет купить себе небольшую страну в знойной жаркой Африке. Этим добром мог распорядиться любой, у кого хватит мозгов прибрать груз к рукам, вывезти его в безопасное место и превратить в деньги. Личная линия связи Паука была все время загружена. Просто зайти к великому и ужасному хозяину Агропрома и пристрелить его сложности не представляло. Некоторые думают, что они бессмертны. Это опасное заблуждение. Никто не живет вечно. Паук оставался живым только потому, что его смерть ничего не решала. Груз не становился легче, а периметр ближе. Лаборатория вторые сутки не работала. Кончились запасы «жгучего пуха», одного из компонентов супернаркотика. Вечером на границе со Свалкой опять стреляли. Вампир понял, что последнюю десятку ветеранов и мастеров с завода «Росток» можно уже не ждать. У него в наличии имелось сорок восемь бойцов, сам сорок девятый. Одному не выкрутится. Придется брать в долю авторитетных мастеров, допустим Князя и Вершину. Паук метался от стенки до стенки, как затвор в автомате. Абсолютно не с кем работать. Кругом одни Наполеоны, или, как минимум, Петлюры. Миллион евро за нормального исполнителя, заверните десяточек! Кругом зреют заговоры. Все чувствуют скорый конец, и хотят урвать напоследок. Безумцы. Подумали бы своими пустыми головами, скольких ему пришлось навсегда успокоить по пути к трону Агропрома. Бандиты что-то замышляют. На складе охрана задумалась о смысле жизни. Пора использовать запасной вариант. Есть только маленькое «но». Ключ к плану лежит в тайнике коридора второго сектора. А потом надо будет еще из Зоны выйти. Сейчас требуется решить главное. Выходить в мир до выброса или переждать его здесь, в безопасности подземелья. Вот вам благородный сэр, вопрос, быть или быть? Неправильный ответ карается высшей мерой. Ночь простоять, да день продержатся, глядишь, и появится кавалерия из-за холма появится. Главное, чтобы это была не Красная Армия, очень невезучее соединение, не к добру оно. Мысли цеплялись одна за другую. Впереди у Паука была третья бессонная ночь.Глава XII
Акелла находился в той зыбкой реальности, в которую попадают псы между явью и сном. Он слился с жесткой травой и легким ночным туманом. Под мост пришла на водопой стая плотей. За дорогой трещали кустами пасущиеся кабаны. Мимо скользнула соседняя стая неправильных псов. Они были настоящими охотниками, знающими, для чего наступает тьма. Старый вожак не терял надежды воспитать и своих щенят. Настанет день, и они покроются шерстью. Вообще, он любил своих лысых мутантов и так. Особенно быстрого щенка Пашу. Вожак неправильных псов и глава всей стаи тоже был хорош. Как он научился бегать! Непонятно, откуда такая тяга к абсолютно несъедобным вещам. Зато с ними интересно. Можно нежиться в разноцветных лучиках, которые тянутся от них во все стороны. Сначала чуткий нос чернобыльского пса уловил запах нестиранной фальшивой шкурки. Ее носят двуногие существа поверх себя. Затем пахнуло нежитью. Акелла отлично знал этот запах. Когда он был молодым, их стая ходила в большой набег в каменные пещеры рядом с негаснущим светом. Там этих ни живых, ни мертвых было больше чем волос на хвосте. Их мало загрызть, их надо рвать на куски или запихивать в круги смерти. Тогда стая с трудом пробилась к своей Темной звезде. Сил на обратную дорогу не было, и псы решили остаться отдохнуть рядом со стенами вечного света. Темная звезда услышала их и ответила своим детям. Открылись темные провалы вглубь земли, и стая пошла в них, скрываясь от ставших жгучими лучей. Кровь двуногих крыс ручьем текла по коридорам подвалов, смешиваясь с кровью псов. Своими жизнями стая платила за право жить там, где захочет. А потом пришла Смерть, невидимая и неслышимая, и псы бежали от неминуемой гибели. Там, у стен из твердого песка, Акелла видел много тварей. Умереть можно было при встрече с любой из них, если звезда удачи отвернется от неумелого четвероногого бойца. Мрак этой ночи не скрывал ничего нового. Старый враг лучше новых двух. В Темную Долину чья-то несчастливая судьба привела контролера и его свиту. Бывший вожак внимательно вслушивался в звуки, превратившись в одно большое ухо. Два зомби впереди, головной дозор. Три зомби и кровосос окружают хозяина кольцом. Интересно, подумал Акелла, кровосос тоже превратился в зомби или контролер внушил ему, что вокруг своя стая, и ее надо защищать? Оба эти варианта имели свои достоинства и недостатки. Ну и стая слепых псов в придачу, во главе с псом-зомби, это уж как всегда. Темная звезда, твоим детям нужна удача, мы прольем реки крови для тебя. Посмотреть бы на контролера вблизи, посчитать бугристые шишки на его голове. Сколько зомби он может держать в подчинении? Если молоденький, то и с этой семеркой он на пределе. Старый может удерживать в два раза больше. Пес мог попытаться атаковать в одиночку. Тихой смертоносной тенью скользнуть по краю тумана и вцепится клыками в горло повелителя зомби. Но не прост контролер. За время одного удара сердца он превратит напавшего на него в покорного зомби. Какой смысл прыгать, если в конце ты поползешь на брюхе предавать свою стаю новому хозяину, виляя хвостом от радости? Нет. Глупо быть храбрым, если, это ума незрелость, глупо быть трусом, если, ты все равно обречен. До этого, слава негасимому свету, еще очень далеко. Первый раз Акелла пожалел, что у него на шее нет ремня с голосом далекого пса. Тот наверняка бы смог тихо предупредить стаю об опасности. Ну, нет, так нет. Старый вожак будет выкручиваться сам. Вот он, контролер. Звук пролетит расстояние между ними за половину удара сердца. Это чистая фора. А дальше будет видно. Акелла взвыл. Страшный боевой клич от озера расшвырял нашу спящую команду по разным углам. Похрапывающий во сне дядька Семен спал на крыше. Сейчас он сидел на краю люка, потирал ушибленную голову и матерился на всех четырех языках приграничного района. Он пытался спуститься, а Микола подняться. Естественно, произошло лобовое столкновение. Наши армейцы заняли круговую оборону у окон. Фанат контролировал лестницу. Его стрелковый комплекс не оставлял случайным гостям ни единого шанса. — Немедленная эвакуация! — Взял на себя обязанности командира Умник. — Акелла обнаружил контролера. Отходим. — Берем только патроны и аптечки, уходим налегке, — внес дополнения Алексей. — Сколько до рассвета, мой маленький брат? — спросил я у компьютера. — Один час двадцать четыре минуты. Уже двадцать три, — ответил он мне. Раздался короткий вой пса. В ночи трудно определять расстояние, но кажется, Акелла уводил монстра за собой, подальше от нас, на юг. — Со смертью в пятнашки играет, — заметил дядька Семен. — Сейчас и мы подключимся, — передернул затвор юнкер. Зомби не тратя попусту слов, с разворота заехал ему по шее. — Мы вступаем в бой с рассветом. До этого времени мы прячемся. Вот так, и никак иначе, — сформулировал я позицию руководства. — Перебегаем площадку между нами и комплексом, укрываемся за забором и контролируем ситуацию. Командует отходом и операцией по ликвидации контролера подполковник Найденов. Все, бегом марш! И мы побежали. Одиннадцать серых призраков пересекли асфальтовый пятачок и исчезли за бетонными плитами. Темнота лишала нас основного преимущества, прицельного снайперского огня с дальней дистанции. Если ты не можешь драться, утекай. — Что делать? — вылез с извечным вопросом Лекарь. — Стреляй по каждому шороху, не беда, если кого из своих товарищей подстрелишь, зато контролер до тебя точно не доберется, — вызверился на приятеля дядька Семен. — Пока присели, бережем силы и дыхание, — распорядился Зомби. — Не разделятся, держимся одной группой. Я отдал свою вторую «вспышку» дядьке Семену. Обидно, что не успели наделать на всех. А еще лучше по две на каждого. Вот бы нам сейчас «слезы химеры». Акелла уводил контролера и его свиту за собой на юг. Хозяин уже определил, что перед ним пес одиночка. Разум контролера для нормального живого существа настоящий «черный ящик». Старый вожак крутился на грани ментального удара, поддерживая в противнике иллюзию, что вот, еще чуть-чуть, и к свите добавится новая редкостная игрушка. Жди родной, сейчас лапы помоем и уши причешем. Охотник уловил веселье добычи, и решил пса огорчить до невозможности. Один зомби, судя по запаху, самый свежий, пошел на восток. Кровосос двинулся на юго-запад, а пятерка слепых псов кинулась прямо на Акеллу. Хорошая у них была скорость, километров тридцать в час. Вот на всей энергии броска они и налетели на клыки. Лучше и чище всего был взят первый. Лязгнули зубы, и в воздух взлетело бездыханное тело, с вырванным напрочь загривком. Второго встретили в лоб, нос к носу, коготь к когтю. Слепой пес, визжа, покатился по траве, щедро поливая ее кровью из разорванного бока. В ушах у четвероногого воина Долины зашумело, и земля закачалась под ногами. Вот она, дистанция удара. Главным было не потерять направление. Если сейчас прыгнуть не от врага, а вбок, или, еще хуже, к нему, то одним свободным чернобыльским псом станет меньше. Рядом взвизгнули пули, с востока запахло сгоревшим порохом и нежитью. Прыжок. Сбитое тело дергается под лапами. Раз, оторвана рука с автоматом, два, откатилась в сторону голова. Три. Точно, вот они, все три, уцелевшие слепые псы. В драку не лезут, кружат рядом, тянут время до подхода хозяина. Удар лапой по голове. Шрамы украшают мужчин. Побегай с одним ухом, сколько тебе осталось. Опять шум в ушах и ледяная игла возле сердца. Победный рык, пусть стая слышит, где мы. Акелла перемахнул через дорогу на кордон и оказался на просторном юго-восточном участке Долины между старой южной дорогой и рекой. На севере тянуло бензином с центрального комплекса. Здесь можно играть в прятки не только до утра, да хоть целый день. Было бы с кем. Контролер тоже об этом догадался и повернул на север. Акелла дошел по его следам до моста и протяжно завыл. — Ну вот, гости к нам, — без всякого переводчика прекрасно понял своего друга Волк. — Вдоль забора, на запад, потом повернем на юг. Оптимальный вариант для нас — ходить кругами вокруг комплекса до самого рассвета, — распорядился Зомби. — Пошли. Контролер уже понял, что столкнулся с чем-то ему неведомым. В душе у него боролись два чувства. Осторожность требовала немедленно все бросить и уходить восвояси. Любопытство и азарт исследователя заставляли его идти вперед, чтобы переловить всех в этой Долине и узнать их тайну. Ради чего чернобыльский пес играл в прятки со смертью, рискуя не только жизнью, но и свободой. Монстры Зоны прирожденные тактики, другие здесь просто не выживают. Повелитель зомби просчитал план Найденова через полминуты после того, как Алексей его придумал. Вслед за основной стаей, от которой его отвлекал старый вожак, он послал кровососа. Три оставшихся слепых пса кружили возле Акеллы, периодически беспокоя его ложными наскоками, а сам контролер в сопровождении зомби резко развернулся и пошел навстречу прячущейся от него группе. — Акеллу задерживают слепые псы, — перевел рычание Герды Умник. — Сковали арьергард позиционными боями, — выразился в привычных для него терминах майор Черных. — Следует ожидать прямого столкновения с противником. Герда и Плакса согласно рявкнули. — Недоброе чую, все за мной бегом на Свалку. Право дядьки Семена принять командование на себя в критическую минуту не рискнул оспорить ни один из старших офицеров. Я сразу ощутил недостаток второй «вспышки». В ушах зазвенело, в груди закололо от недостатка воздуха, сердце колотилось в безумном ритме. Черт, эти артефакты как наркотик, привыкнуть легко, а без них потом как без кофе по утрам, вроде бы и встал, а жизнь не началась. Не одному мне было плохо. Всю гражданскую часть нашего отряда мотало из стороны в стороны от взятого темпа. — Передохнем, братцы, — взмолился Лекарь, отставший метров на десять. — Стой! — вернул себе командование Зомби. Какое там стой. Все повалились на землю там, где их застала команда. Сверху на меня рухнул коварный Плакса и принялся лизаться. — Я тебя тоже очень люблю, — сказал я и потеребил его за уши. Поняв, что больше от меня ничего не дождется, он счастливо свернулся на мне в пятидесятикилограммовый клубочек и затих. Непроглядная ночная мгла превращалась в серый предрассветный сумрак. На востоке в разрывах стальных туч засверкали проблески зари. — Ну, все, урод, скидывай сапоги, власть переменилась, — оценил изменение в природе Микола. — Панда, Юнец — северное направление. Сергей, Микола — восток. Дядька Семен ко мне, держим юг. Будьте внимательны, Акеллу не подстрелите. Герда и Плакса вопросительно завыли. Старый пес отозвался откуда-то с южной дороги. Алексей мгновенно внес поправку. — Далеко наш приятель, стреляйте по любому шевелению веточек. Здесь у нас друзей нет. Не везет мне на снайперские винтовки. То, что самую первую, из которой я застрелил кровососа, передал Алексею, это правильно. А вот вторую, трофей Плаксы, ужасно жалко. Как мне не хотелось ее отдавать Клерку. Но у нас на заправке это был четвертый снайперский прицел, а у них не было ни одного. Когда борется жадность и чувство справедливости, справедливость иногда побеждает. Поэтому сейчас, когда снайперские расчеты разобрали направления наблюдения, мы остались не удел. Наконец рассвело. Плакса радостно потянулся и пару раз подпрыгнул прямо на мне. — Поосторожней, приятель, — выразил я недовольство и скатился под кустик. Щенок переросток, догадавшись, что начинается новая интересная игра, треща ветками, полез в кусты за мной. — Разговорчики в строю! — сделал нам замечание Зомби. Я схватил Плаксу за уши и страшным голосом сказал в ближайшее: — Нас из-за тебя на гауптвахту посадят. — Ну, прямо, как дети малые. За нами контролер гоняется, а им все хихоньки и хаханьки и любовь псов и людей до гроба. Панда вглядывался в прицел своего «винтореза» и по спине было видно — улыбался во весь рот. Он одобрял дружбу с животными. Я крепко прижал молодого пса к себе и часто-часто заморгал. Он никуда не делся. Метрах в десяти из кустов торчал угол стального чемоданчика-сейфа. Я отлично знал, что там. Одна секция была наполнена ровными пачками облигаций еврозайма на пятьдесят тысяч каждый листик. А вторая была засыпана тщательно подобранными двадцатикаратовыми бриллиантами. Именно так выглядит миллиард евро, максимально удобный для реализации и легкий в переноске. Общий вес вместе с чемоданчиком одиннадцать с половиной килограммов. Проверено электроникой. Я схватил Плаксу за загривок, и мы поползли за своим вновь обретенным богатством. — П-р-равда, она самая к-р-расивая? — спросил меня щенок. — Лучше нет ничего на свете, — согласился я. Вставший во весь рост Лекарь, счастливо смеясь, кружил на месте и, помахивая веточкой, радостно кричал: — Нашел, наконец-то, я ее нашел! — Ударь Плаксу по носу, немедленно ударь Плаксу по носу, — зудел какой-то голос и что-то рычал. Слабохарактерный Плакса, чтобы отделаться от далекого пса, выполнил его требование и заехал мне по лбу. Когти разобрали кожу до крови. — Больно ведь, — сказал я ему и, схватив тушку обеими руками, основательно затряс его в воздухе. Все четыре лапы безвольно заболтались, в глазах появилось осмысленное выражение, а капля крови из царапины на лбу, затекла мне прямо в глаз. Лекарь, кружась в своем нелепом танце, ушел от нас на север метров на тридцать. — Все стрелки, наблюдение на север. Контролер будет закрываться захваченным заложником, — скомандовал Найденов. Мы с Плаксой посмотрели под куст, из-под веток торчала коряга. Не было там ни заветного чемоданчика, ни самой красивой девочки-щенка на свете. Интересно, чему так радовался Лекарь? Что он держал в своих руках, идя на встречу контролеру? — Ну, мы с тобой и влипли, — я крепко обнял своего любимца. Тот лизнул меня прямо в расцарапанный лоб. — Ты меня тоже прости, — я поцеловал его в нос. Тишину утра разорвал треск очереди стрелкового комплекса. — Попал? — поинтересовался Зомби. — Нет, — ответил за Фаната дядька Семен. — Если сейчас хозяина завалить, то Лекарь сразу с ног свалится. Эй, ты! Я знаю, ты меня слышишь. Отпускай нашего товарища и уходи по-хорошему и больше сюда не возвращайся. Лекарь выронил веточку и, схватившись за голову руками, страшно закричал. Наш ответ последовал незамедлительно. Я всадил наугад по кустам три магазина, остальные стреляли не хуже. Контролер бросил свой последний резерв. Сзади нас затрещали кусты, и мы увидели, как под невидимыми ногами кровососа приминается жесткая стерня. Первым цель нащупал Фанат. В его стрелковом комплексе среди прочих хитрых приспособлений была и функция удержания прицела на объекте. Короткая очередь, ударившая в пустоту, выдрала из нее кусок рабской плоти. Кровосос закричал от боли и проявился во весь рост. Тут до меня дошла разница между нормальным монстром и зомби из злобной твари. Кровосос даже не попытался остановиться. Пули рвали его на куски, удачное попадание Панды оставило его без левой кисти, но буквально через секунду он оказался среди нас. Большой радости ему это не доставило. Встретили от души. Герда вцепилась зубами в колено, Алексей и Серега Черных взяли гостя в ножи. Крошили они его в мелкую лапшу. За полминуты непрерывного круженья кровосос получил полсотни ударов и лишился глаза. Наши одолевали, и тут контролер бросил на стол свои последние козыри. Из кустов захлопали выстрелы. В бой вступили покорные воле хозяина зомби. Мастер-сержант из братского Китая, не выпускавший из рук винтовки, уничтожил цели в считанные мгновения. Лекарю от этого легче не стало. Надеюсь, смерть у него была быстрой и легкой. Я вспомнил свои ощущения дикой радости от сбывшейся мечты. Обидно, когда над тобой так зло шутят. Поманят конфеткой, а не дадут. Добро, свои люди, сочтемся. Я разбил ноги в кровь, я полз на руках через весь город, чтобы быть с тобой. Ветер приветливо махал ветками кустарника, скрывая отход контролера. Из кустов вылетел Акелла и присоединился к общему делу. Разрыванию кровососа на мелкие кусочки. Дядька Семен подошел к телу товарища и сел рядом. — Старший всегда и везде отвечает за все. Прости, брат, не уберег я тебя. Скользящим движением руки он закрыл Лекарю глаза и в полный голос завыл. Никакие они не неправильные псы. Просто от бескормицы ели что ни попадя, даже траву, вот шерсть и не выросла. Хорошо воет, понятно. Мы идем убивать ловца мыслей. Оторвем ему голову. Сожрем его заживо. Кровь за кровь, смерть за смерть. Быстро разорвав кровососа на части, наше озверевшее офицерье кинулось в погоню за порождением Зоны. Псы не отставали от своих боевых друзей. Сейчас, после клича расплаты, услышанного ими от самого старого пса стаи, они бы, не задумываясь, атаковали и химеру. Контролер догадался, что все пошло не так, как было задумано. Завывание за спиной говорило о приближающейся погоне. Он втиснулся в щель между двумя камнями и стал россыпью щебенки. Любой чернобыльский пес должен был просто пробежать мимо, не обращая на него даже малейшего внимания. О снайперских прицелах малограмотный монстр ничего не знал. Панда спокойно дождался, когда псы подбегут вплотную к нагромождению валунов, и нажал на спуск «винтореза». Девятимиллиметровая пуля вошла в торчащую из-за гранитной глыбы ногу. Это выбило монстра из образа и привлекло к нему внимание пробегающей мимо почтенной публики. — Я же тебе, твари, предлагал расход по-хорошему, — с болью в голосе сказал дядька Семен. — Ну, сейчас ты у меня кровавой слезой умоешься, я тебе обещаю. Контролер не хотел умирать. Дядька Семен застыл неподвижной фигурой из детской игры «замри». Рядом упал схватившийся за горло Фанат. — Панда, огонь! — скомандовал я. При попадании пули в ногу контролер теряет слух, зрение и жизнь. Не знаю, через сколько он смог бы восстановить свою власть над нервной системой обнаруживших его бойцов Долины, но ему второго шанса никто давать не собирался. Задышавший полной грудью Серега забыл все, чему его так долго учили. В руках у человека был увесистый кусок железа, и он им воспользовался. Вот тебе, гад, по башке! В ухо, по темечку, снизу в челюсть, стволом в глаз. Раззудись рука, развернись плечо! Дядька Семен, подскочив сбоку, воткнул контролеру нож в печень и провернул лезвие в ране. Монстр издал истошный вопль и кричал минуты три, до самой смерти. — И воздастся каждому по делам его, — оттирая свой крутой стрелковый комплекс от крови, сказал майор Черных. — Пять минут отдых, потом все здесь за собой прибираем. Весь мусор в аномалию, Лекаря на наше кладбище. Спорить с Зомби дураков не было. Алексей всегда прав. Ну, вот я и столкнулся с порождением Зоны. Себе врать не стоит, страшно. Я подсел к студенту. — Тебе что привиделось? — поинтересовался у него. Став как цветочек аленький, Юнец ответил уклончиво: — Чисто личное. — Девка голая, знамо дело, в позе завлекательной и обольстительной, — расшифровал ответ юнкера многоопытный сержант Микола. — Я такие картинки всю срочную без всякого внушения видел, одна другой краше. Журнал «Пентхауз» называется. Тут главное, не растеряться, как до дела дойдет. — А до дела это как? — неожиданно влез в разговор Плакса. До нельзя смущенный Микола по своей привычке ожесточенно заскреб в затылке. Важный воспитательный момент, подумал я. Пора вмешиваться. — Понимаешь, — начал я проникновенно, почесывая щенка переростка за уши, — девочки дружат с мальчиками не просто так. Они к ним приглядываются, чтоб потом в ответственный момент позволить им себя завоевать. Некоторые думают, что это они выбирают девочек. Это глубокое заблуждение. Ты еще только открываешь дверь в кабинет, а все девицы красавицы о тебе уже все знают по одному дверному скрипу. У вас у псов наверняка все точно так же. Вон, посмотри на Акеллу. Красавец. Всем псам пес. Ушел в ночь нас от химеры защищать, контролера с его свитой победил, а на Герду смотрит из-за кустиков и робеет. Это, Плакса, любовь. — Да-да. Некоторые уже щенков делят, — встрял в разговор о любви приземленный дядька Семен. — И когда мальчик и девочка решают жить вместе, у нас это называется семья, у них появляются свои дети, маленькие щенки, девочки и мальчики. Вот тогда они становятся взрослыми и осознают, как хорошо быть маленькими. Но это билет в одну сторону и обратно кино открутить не удается. Если ты вырос, это окончательно и навсегда. — И поменьше дружбы. Поймал ее, и сразу обнимать, целовать. Пусть знает, что она тебе очень нравится. И всех соседских парней гонять, чтоб знали, что у тебя на нее виды серьезные, — дополнил практическими советами неугомонный сержант. — Это точно. Штурм и натиск. Я к своей невесте на работу приезжаю уже с билетами и говорю, что поезд через полчаса. Зарегистрируют нас прямо в части и сразу дадут коттедж. Уволилась за десять минут. Зарегистрировать нас быстро зарегистрировали, а с коттеджем тянули два месяца, — поделился историей из жизни майор Черных. — Не робей, Плакса, и все будет хорошо. И ты, студент, не кисни. Выберемся отсюда, я тебе в Чернобыле такие места покажу, все, что тебе этот контролер в мороке наводил, детским садом покажется. — Отставить разговорчики. За работу, — принялся за свое отец-командир подполковник Найденов. — За работу, — сказал Епископ, вытирая губы рукавом. Завтрак китайцы приготовили на редкость удачный. Очевидно, кроме мешков и коробок торговца они ухитрились впихнуть в вертолет и свой рюкзачок с приправами. Наемник тщательно собрал остатки подливки корочкой хлеба и довольно сказал: — Ты, Епископ, мне друг и брат. Сколько раз ты мне за эти дни жизни спас, я и считать не буду, но лучшее твое приобретение эти китайцы. Мне один умный парень, клянусь, настоящий лорд, говорил, что британцу для полного счастья нужно иметь слугу индийца, любовницу таиландку и повара китайца. Слуг нам не надо, в любовницах мы себя одной штукой ограничивать не будем, а вот китайчат надо разобрать. Мы с тобой миллионеры и нам положены личные повара. — Через пару недель и они миллионерами станут, что тогда? — А может они ребята не рисковые. Что они в жизни хорошего видели кроме лопаты? А так, пусть сидят дома, еду для нас готовят. Первый раз за неделю поел нормально. А то все колбаса да консервы, консервы да колбаса. Китайцы залились тоненьким смехом. — А чего такого? — недоуменно спросил Кабан. — Колбаса, — продолжая смеяться, ткнул пальцем в опустевшую миску Коротышка. — С соевым соусом моя делала. Вот и все. — Не важно. Важно, что вкусно, — расставил приоритеты гигант наемник и, помолчав, добавил, — и много. — Моя не хочет работать поваром, хочет быть сталкером, — обозначил жизненную позицию Шорти, — пошли учиться, однако. Первое занятие школы молодого сталкера началось немедленно. Сначала пошли изучать аномалии. Посмотрели на «карусель» за подвалом торговца, обошли вокруг парочки «трамплинов», покидали болтики в «воронку». Набежавшие со всей округи слепые псы дали возможность Епископу продемонстрировать превосходство пулемета над живой природой. Китайцы оказались прирожденными виртуозами стрельбы по движущимся мишеням. К двум слепым псам, подстреленным Епископом, они со своими жалкими трещотками добавили еще трех. Интересно, подумал Епископ, как же тогда стреляют солдаты китайской народной армии. За всей этой суетой директор школы и его ученики незаметно для себя оказались перед тоннелем в насыпи железнодорожного полотна. — «Холодца», некоторые его называют «ведьмин студень» у нас на кордоне, слава богу, нет. Еще одна довольно распространенная аномалия «волосы» здесь тоже не встречается. Не удалось вам посмотреть и на «жарку». Более редкие аномалии, такие как «радуга», мы на начальном этапе рассматривать не будем. Ими мы займемся значительно позже, когда вы выпьете свою первую кружку чая в баре «Сто рентген». — Про «радугу» сейчас скажи, — потребовал Литл. — Моя очень невезучая, если в чистом поле есть одна маленькая ямка, моя непременно туда падай. — «Радуга» — артефакт и аномалия одновременно. Представьте себе картинку. Зеленая поляна, ветер шелестит листвой, под деревьями сидят иссохшие мумии и радостно смотрят в центр лужайки. Несколько дней тому назад их взгляд упал на переливающуюся всеми цветами аномалию, и стало им счастье. Этим людям уже больше ничего не надо. Сели они вокруг найденного чуда и начали им любоваться. На такие мелочи, как еда и вода они не отвлекались, все сидели и глядели. Что происходит раньше, а что позже никто не знает, но когда умирает последний, аномалия растворяется в воздухе, как будто не было ее никогда и возникает на новом месте, поджидать следующих счастливцев. — Дорогая аномалия? — поинтересовался хозяйственный Литл. — Ты знаешь, самый дорогой артефакт, о продаже которого я слышал, стоил сто пятьдесят тысяч евро. Прямо тут. Назывался он «кристальная душа Бенгала». Если ты где-нибудь достанешь «радугу», ты можешь просить не меньше, только за то, чтоб никому ее не показывать. Кабан в голос захохотал. — Внимательно посмотрите в тоннель, — продолжал занятие Епископ. — Перед вами бродячая «электра». Среди синевы разрядов, если хорошо приглядеться, можно увидеть два голубеньких шарика. Это «бенгальские огни». По стоимости вещь не самая дорогая, третьеразрядный артефакт, но полезная, почти на треть повышает выносливость. Малыш прыгнул и приземлился на бетонный короб из тех, которыми в свое время обкладывали трубы под землей. — Все, круче тебя только яйца, выше тебя только звезды. Возвращайся. — Ты, непослушная макака, вернись, я все прощу, — вторил наемник призыву директора. Литл насмешливо оглянулся и двинулся вперед. Что это было, трудно поддавалось определению. Дорожка шагов из церемониального шествия дракона. Шаг влево, шаг вправо, прыжок вверх, толчок от левой стены, остановка на одной ноге, поворот вокруг своей оси и сальто в бок. — Ну, раз ты до них добрался, складывай в рюкзак, — скомандовал непослушному ученику мастер. Первый артефакт Малыш взял благополучно, но на втором его подстерегала неожиданность. Голубые искры дернулись вслед за бирюзовым шаром, и маленькие молнии ударили в кисть китайца. Выпавший из руки шар, покатился в центр «электры». — Даже не думай об этом. Немедленно назад. Это приказ. Видно было, что на обратном пути Литл берег поврежденную руку. — Все могло кончиться значительно хуже. Хорошо, если бы тебя просто убило. Значительно хуже, если бы ты лежал там с обожженными ногами и жалобно звал на помощь. И что, по-твоему, нам пришлось бы делать? — Пристрелить его, чтобы он не мучался, — вынес вердикт Кабан. — Сказано, повар, значит повар. Возвращаемся в лагерь, и пусть обед готовит. Маленький китаец достал из рюкзака увесистый полукилограммовый артефакт и с низким поклоном протянул его бывшему бандиту. — Нам чужого не надо, — мягко сказал ему Епископ. — Ты пойми простую вещь, каждый может считать себя суперменом, но здесь это дорого обойдется не только ему, но и окружающим. Излишняя самоуверенность одного опасна для всех. Сегодня ты убедился в этом сам. — Моя все понимает, моя не права. В лагерь не надо возвращаться, пойдем работать, делать короткий путь в Долину. — Неплохой день для новичка — сталкера. Убил слепого пса и добыл артефакт. Многие умирают значительно раньше, чем натворят столько дел. Курс на юго-восток, обходим развалины зерносушилки. Там я задам новые ориентиры. Выполняя указания Епископа, четверка пошла прочь от коварной «электры». Впереди был долгий день, за который предстояло немало сделать. Фунтик из гостей ангара проснулся первым. Лидер северо-западного комплекса не мучился дурными предчувствиями. Его парни затевали неверное дело, а его авторитета не хватало остановить их. Ну что же, каждому свое. За разные делишки, за то, о чем молчок, за хитрые мыслишки, что не пошли нам впрок, мишенью нас избрали параграфы статей, и поманили дали свободою своей. Он не уважал ранее судимую братву. Если человек много сидит, это значит только одно. Тюрьма ему дом родной и ему там нравиться. Подойдя к Клерку, он положил ему руку на плечо, и, дождавшись, когда тот окончательно проснется, сказал: — Передумать ты, конечно, не хочешь? — Не могу. — Бывает. Крепыша здесь оставьте, связным или сторожем. Не тащите парня за собой. Из вас, при большой удаче кто-то уцелеет, а ему однозначно фунтик лиха выпадет. — Обещаю. Еще чего? — Давно спросить хотел, кто по званию старше, ты или друг мой, Леха? — Команданте — звание нечеткое. Может и десятком бойцов командовать, как простой лейтенант, а бывает и пять тысяч под его началом, тогда он генерал-майор. Самый известный командовал маленьким отрядом. Его звали Гевара. Считай, оба старшие офицеры что я, что друг твой Леха. Равны. — Нет. Тебе, Клерк с Зомби не равняться. Он боец, а ты просто стрелок со стажем. Удачи тебе, она вся пригодиться, до последнего грамма. Фунтик резко встал и пошел к восточным воротам ангара. Он был уверен, что на западной площадке нет ни одного бандита, но рисковать понапрасну не хотел. В конце концов, он уже взрослый пес и знает, как и что делать правильно. — Серый, за парнишкой, что для связи оставят, присмотри, пожалуйста, — подстраховался он. — Сделаем все в лучшем виде. Кажется, большие дела начинаются? Это было то, о чем Фунтик давно мечтал. Признание со стороны ветеранов. Он и Серый разговаривают на равных. А ведь хранитель ангара знал лично всех легендарных сталкеров, Стрелка, Меченого, генерала Воронина, Шрама и сам давно стал кусочком легенды. Да и какая собственно из этого тайна, подумал лидер северо-западного комплекса, в очередной раз оставшийся один-одинешенек. Все равно к вечеру уже принесут патроны. — От тебя какие тайны. Ты сталкер знаменитый и человек надежный. Сотник скоро пойдет атакой на Агропром. Ну и вся заправка с ним, самой собой. Мысль у них была сделать у тебя промежуточный склад боеприпасов. Ты ведь парням в такой просьбе не окажешь? — Да, конечно, пусть хоть танк ставят. А почему завтра? — Сотник решил, бить их прямо перед выбросом. — Понимаю. Если кого из зданий на улицу вышвырнете, то там они и сдохнут. Чтоб не бегать потом за каждым в отдельности. Решение правильное, но жутковатое. Слушай, Фунтик, давно хотел тебя спросить, да при посторонних все время не удобно, как вы с зомби уживаетесь? Какой он из себя? — С другом моим Лехой уживаемся мы хорошо. Из себя он строгий начальник и замечательный человек. Только смеется редко. — Ну, дела! — в задумчивости протянул Серый. — Чудесный такой зомби, только малость не улыбчивый. — Он представил, как будет рассказывать эту историю в лицах в баре «Сто рентген» и заранее обрадовался тем несчитанным стаканчикам, которые поднесут ему в недалеком будущем благодарные слушатели. — Как с делами управишься, заходи просто в гости, всегда рады тебя видеть. Ты же у нас начинал. Будем молодых на твоем примере воспитывать. Донельзя гордый образец для подражания пожал ветерану руку и отправился восвояси. Дойдя до угла забора, Фунтик внимательно изучил все пространство между входом в тоннель и дорогой на Агропром. Бандиты, по природе своей не способные дисциплинированно нести караульную службу, все равно выдали бы свое нахождение на территории. Кто-нибудь из них закурил бы или выбросил бы из кустов пустую банку или бутылку. Убедившись, что тишина не обманчива, а свидетельствует о полной пустоте, Фунтик смело вышел на дорогу и двинулся вперед. Веред заре навстречу, Товарищи, в борьбе Штыками и картечью, Проложим путь себе. Бодро напевая старую революционную песенку, матерый сталкер, практически ветеран, равный среди равных, в очередной раз, уже привычно, как к себе домой, зашел на вражескую территорию, контролируемую бойцами Паука. Свернув в знакомый овражек, Фунтик приступил к сбору артефактов. Первую «медузу» он взял легко, а со второй пришлось повозиться. Артефакт лежал вплотную к обрывистой песчаной стене оврага, а прямо перед ним располагался средней силы «трамплин». Помог технический подход. Со зловредной аномалией что-то сделать было нельзя, зато с земляной стенкой можно. Десять минут Фунтик ковырял ее ножом, пока не прорыл достаточно безопасный проход. Десять минут, а час не хочешь? Он вспомнил рассказ одного из сталкеров, как тот сутки пытался достать «ломоть мяса» с крыши паровоза, стоящего в тупике на кордоне, и ничего у того сталкера из этого не получилось. Вот такой вот он, сталкерский фарт. Выйдя на середину оврага, он внимательно огляделся. Метрах в пятидесяти в зарослях кустарника приятно сверкал «каменный цветок». Фунтик, поглядывая под ноги, двинулся на манящий блеск. Он давно перестал кидаться гаечками по сторонам, полностью переняв манеру Сотника определять аномалии по легкому колебанию воздуха. Артефакт лежал между двумя аномалиями, но проход между ними был достаточно широким, чтобы просто подойти к нему и засунуть в контейнер. Наверху послышался треск ветвей. Кто-то ломился через кустарник. Лидер северо-западного комплекса, взяв оружие на изготовку, укрылся за ближайшим обломком гранита. На верхней кромке оврага метрах в десяти вправо от укрытия охотника за артефактами появились три фигуры в армейских «сферах». Какие-то модификации «Бериллов», подумал Фунтик. — Ну, убедился, нет здесь никого, разворачиваемся и идем домой, — недовольно сказал один наверху. — Надо спуститься и тщательно проверить, — потребовал особо бдительный. — Спуститься легко, только потом полкилометра по этому оврагу к выходу идти, и выйдем прямо на озеро. Местность там плохая, сильно зараженная, никаких аномалий не надо, от одной радиации умрем. — Да, тебе что-то показалось, ты и иди, проверяй, — поддержал предыдущего оратора второй лентяй. — Или гранату туда кинь. Давайте я кину, — и он решительно снял с пояса гранату иностранного производства. Осколков Фунтик, укрытый камнем, не очень боялся, но на таком расстоянии взрывной волной ударит так, что доктора после этого можно не беспокоить. — Отбери у дурака гранату, а то ведь на самом деле кинет, — потребовал он, беря тройку на прицел. — Нашлась пропажа. То-то мне показалось, что кто-то сюда шмыгнул. Что мы тут делаем? — Артефакты собираем. Исконно национальная забава. Можешь поучаствовать только не в этом овраге. Здесь все мое. — Да, а мое где? — Слышал я, что есть тут местность нездоровая, у озера, вот туда и иди. — Ладно, пошутили и хватит. Разворачивайся и иди к выходу. Автомат повешай на плечо и не шали, а то в момент гранату кинем. — А что вы собственно ко мне привязались? А гранату можете кидать, если далеко кинете, так мне и не страшно, а если близко, так я попробую обратно ее вернуть. Вот я в вас точно попаду. Будете тут лежать с прострелянными коленками и смерти ждать, лютой. — Кто ты такой дерзкий будешь? Что-то я тебя не знаю. Фунтик знал, что вопросом на вопрос отвечать только одесситы и другие не воспитанные люди. Но кричать во весь голос, что он из Темной Долины, ему показалось не очень уместно. — Сам бы для порядка назвался. Или хотя бы личико открыл, хоть ты и не Гюльчатай, — сострил сталкер. Владелец армейской брони, повесив автомат на плечо, неторопливо снял шлем. Вспомнив все, что он знал и, оценив восточный тип лица стоящего наверху, Фунтик уверенно сказал: — Здорово, Монгол, не нервируй меня, забери у напарника гранату. Как ты не боишься с ними на патрулирование ходить. Геройский ты парень, одно слово. Доброе слово и кошке приятно, а бандиту и наемнику приятнее вдвойне. Слишком мало они их слышат. Монгол улыбнулся. — А я тебя все равно не помню. Нас знакомили? — Нет, у нас про тебя говорили. Говорят, настоящий боец, один в отделении человеком остался. Монгол посмотрел по сторонам и скомандовал своим спутникам: — Возвращайтесь на базу, сидите в караулке, я подойду позже. Идите, — и, дождавшись, когда они скроются в кустах, крикнул, — ты там поаккуратнее, сейчас я к тебе спущусь. В клубах пыли и песка наемник из бывших солдат скатился на дно оврага. — Что еще у вас говорят? — оценивающе глядя на паренька в черном плаще, спросил Монгол. Сержант-контрактник в прошлом, он обратил внимание на автомат собеседника. Ухоженный «Абакан» с глушителем и снайперским прицелом внушал уважение к владельцу. Нож на поясе висел нестандартный. Десантный «стропорез» понимающему человеку тоже говорил о многом. — Семь человек у вас нормальных осталось. До чего ребята на крыше договорились? Наемник резко взмахнул рукой, но она мгновенно оказалась в стальном захвате. — Не балуй. Я голыми руками прикипевшие гайки в молодости откручивал. Не бойся, у нас доносчиков нет. Фунтик вспомнил свое профессиональное училище и внутренне содрогнулся. Нет, братцы, здесь значительно лучше. Он разжал пальцы. — Не хочешь говорить, не надо. У меня целая поляна артефактов, а я на тебя время трачу. Двигай отсюда к своим наркоманам. Сам уколись за компанию. — Не горячись, приятель. Удивил ты меня сильно. Пошли к нам, с народом поговорим. Я один на твои вопросы отвечать не могу. — Люблю я по гостям ходить, чаи с медом распивать. Пойдем. Фунтик шел по полям Агропрома уверенной походкой хозяина, узнавая, знакомые по недавнему рейду с Алексеем места. Из кустов выскочил чернобыльский пес и метнулся навстречу незваным гостям. Сталкер рыкнул на него так, что несчастное животное испуганно прянуло в сторону. Сказывалось долгое общение с Акеллой. Оглянувшись на побелевшего спутника, Фунтик насмешливо протянул: — Ой, какие мы робкие. Маленькой собачки испугались. Найдя в рюкзаке надломанный батон колбасы, сталкер бросил его в кусты. — Плата за проход по чужой земле. Вот Паук не платил Темной Долине транзитные сборы и добился войны на свою голову, жадина-говядина. — А нам говорили… — Да кто вам, залетным, будет что толком объяснять. Вы сегодня живы, по чистой случайности, а завтра или на иглу сели или померли от неожиданной радости. Многие мышки считают себя очень быстрыми и лезут в мышеловку за бесплатным сыром. Когда вас вербовали, ты подумал, куда делись те, кто здесь раньше работал? — Нам сказали, что требуется охрана на новый объект. А когда с вертолета слезли, поздно было пить нарзан. — Понятно, взрослых мужиков обманули в очередной раз, как детишек несмышленых. За разговором любая дорога короче и, обойдя по холмам изгиб дороги, собеседники вышли на проходную с широко распахнутыми воротами и опущенным шлагбаумом. — Сейчас мы будем пить чай, — радостно сказал Фунтик. — Будет тебе и кофе, и какао с чаем, — отозвался стоящий в дверном проходе странного вида незнакомец. По тому, как при виде его подтянулся Монгол, было понятно, что перед ними начальство. — Чем ты собаку отогнал? — Не собаку, а пса, твою мать, и не прогнал, а договорился. — Продемонстрируй, — попросил начальник. Лидер комплекса вспомнил Акеллу, когда тот рычал на Панду при знакомстве, глубоко вдохнул и во весь голос страшно и протяжно завыл. Из-за холмов раздался ответный вой. Стоящих рядом людей пробрала дрожь. Они покрылись холодным, липким потом. — Вот в таком ключе, мил-человек. Развлекся? С тебя десять тысяч. Иди отсюда, и без денег не возвращайся. Незнакомец расстегнул полевую сумку. — Извини, мелочи не держу. Вот тебе полтинничек. Фунтик внимательно рассмотрел бумажку. Так. Займа облигация. Пятьдесят тысяч евро. — Третий сорт не брак. Не деньги, конечно, но, считай, отскочил, барыга знатный. Мне знающие люди говорили, что ты из подвала не выходишь, Паук. Какая нужда выгнала тебя под ясно солнышко? Сейчас сталкер старательно копировал своего есаула Бывалого. Наверно, Клерк уже вывел бойцов на рубеж атаки и выжидает удобного момента для удара. Планов его Фунтик не знал, но желание ударить по Агропрому в одиночку переводил для себя точно. Поманила народ великая добыча и обуяла человечков жадность. Не хочет Клерк делиться с Зомби, дядькой Семеном и Сотником богатством Паука. Ладно, ребятки все взрослые, жизнью тертые, пусть делают, что хотят. Так будьте здоровы, живите богато, насколько позволит вам ваша зарплата, а если зарплата вам не позволит, ну, что ж, не живите, никто не неволит. Пока сталкер аккуратно прибирал ценную бумагу, Паук и Монгол слегка порозовели. Вой из-за забора складывался в знакомую мелодию. Псы разносили весть о появлении на своей земле неведомых гостей. — Ты из чьей группы? — с напором продолжил беседу некоронованный владыка Агропрома и окрестностей. — Я сам по себе. У меня от группы один человек остался, ждет меня в безопасном месте. Вот такие дела, — обрисовал жизненные реалии Фунтик. — А остальные погибли? — включился в беседу Монгол. — Нет, решили своим умом жить. Я парень не капризный. Мне надо только одно — пусть все делают то, что я им приказываю. Или не делают, но без меня. — Довольно категорично. На меня работать будешь. Миллион евро сразу и процент в прибыли, — взял быка за рога Паук. — Нет. За предложение спасибо, но я друзей на деньги не меняю. — Кто же у тебя в друзьях числится? — посуровел лицом верховный драгдиллер. — Леха Зомби, точно друг, да и Сотник со всей компанией тоже не чужие. — Ты их когда в последний раз видел? — вкрадчиво поинтересовался Паук. — Вчера за ужином, — честно признался Фунтик. — О чем говорили, обо мне? — поддержал интересный разговор наркобарон. — Что за едой о всякой ерунде говорить, обсуждали голубую серию артефактов, решили сделать артефакт «слезы химеры». Ты, вообще бы, сдался в плен, пока не поздно. Сотник добрый, он Епископа простил, курьеров, кто сам сдавался, из Долины на вертолете отправил. Сам загнешься и всех своих за собой утащишь. Монгол слушал сталкера, открыв рот. Впервые с великим Пауком кто-то разговаривал на равных, и этот кто-то только что отказался от миллиона и доли в бизнесе. Самому владельцу Агропрома тоже было не по себе. Он чувствовал убежденность говорившего с ним парня в своей правоте. — Повторяю предложение с небольшими поправками. Дружба дороже денег. Тут ты прав. Просто поработаешь на меня немного. Надо в подземелье из старого тайника артефакты достать, тоже, кстати, из голубой серии. Я пока хозяйственными делами займусь, пока твои приятели не появились. А потом у нас будет развилка вероятностей. Я тебе оставляю все хозяйство, а ты помогаешь мне выбраться отсюда на большую землю. И все у всех будет хорошо. Вам останется Агропром со всеми тайнами, загадками и сокровищами, а я состарюсь в изгнании на каком-нибудь тропическом острове. И пять миллионов тебе и столько же твоим друзьям. Идет? По рукам? — По рукам, — согласился Фунтик. Он только что перешел дорогу Клерку. Заявится сюда вся компания, а тут и нет никого. — Давай побыстрее с делами заканчивай. А то набегут толпы претендентов на бесхозное добро. Если сразу после обеда выйдем, то к вечеру будем на кордоне, а ночевать будете уже в Чернобыле или в Киеве. — Отлично, вот тебе флэш-карта с тайником в подземелье. Монгол, иди с ним, головой отвечаешь за наш страховочный полис, — распорядился повеселевший Паук. Замечательно, когда у тебя много врагов и завистников. В своих попытках испортить твою жизнь они сцепятся друг с другом и передерутся между собой. Паучок побежал прясть паутину. В первую очередь он, спустившись в свое подземелье, пригласил в гости Вампира. Обрисовав всю тяжесть ситуации, сделал ему предложение, от которого невозможно отказаться: — Просто наркотиками торговать я еще мог, но во время войны, нет, не потяну. Давай напоследок помогу тебе, склад устроим в моих апартаментах. Главный коридор с двух сторон подорвем, и никто сюда в жизни не доберется. Ты становишься шефом бизнеса, а я у тебя буду советником по торговле в Европе. Отобьешься от всех, решим вопрос с новой лабораторией и вывозом. Оторопевший от неожиданности Вампир сразу согласился с тем, что Паук будет полезней для общего дела за речкой, и выделил ему для сопровождения десяток солдат и трех мастеров. Услышав, что бывший босс хочет в спутники Вершину, Князя и Друга Зомби, он обрадовался еще больше. Про Друга новый предводитель бандитского воинства слышал впервые, но два других могли составить ему серьезную конкуренцию. Если леди выйдет из автомобиля, автомобиль поедет быстрее. Или наш родной вариант — баба с возу, кобыле легче. Короче, меньше народу — больше кислороду. Прикинув, кого из оставшихся надо перестрелять, не дожидаясь стычек с противником, Вампир загрустил. Что-то много получалось. Так и на врагов патронов не останется. В подземельях Агропрома закипела работа. Весь готовый концентрат «черного ангела» и неиспользованное сырье, артефакты и приборы из лаборатории поднимались на веревках по вентиляционной трубе и складывались в просторных залах воздушных камер. Когда-то давно здесь было убежище самого Стрелка. Монгол тенью следовал за охраняемым объектом. Больше всего на свете он боялся, что соблазненный неслыханными гонорарами мастер из клана бандитов сдаст их хозяину с потрохами. Он давно оценил ловкость, с которой новый знакомый обращался со своим оружием, и понимал, что при возникновении конфликтной ситуации победу ему у судьбы не вырвать. Все остальные охранники были задействованы Пауком и Вампиром в суетливой хозяйственной работе по перетаскиванию тяжестей по коридорам подземелья. Монгол, на ходу подкрепившись, вместе со своим спутником спустился в штольню третьего уровня. Мастер ориентировался на местности, глядя на экран ПДА. — Сейчас залазим в дырку и аккуратно идем, держась левой стороны, прямо по старой трубе отопления. Доходим до лестничной площадки, перебираемся на разрушенную лестницу и поднимаемся вверх на два пролета. Монгол согласно кивнул. Он знал этот проход. У правой стенки располагалась неприятная аномалия, разлив «холодца». Похожий по своему действию на серную кислоту, при попадании на кожу он вызывал болезненные и очень плохо заживающие язвы, а одежду портил надежно и навсегда, прожигая в ней сквозные дыры. Не смотря на простоту и кажущуюся легкость маршрута, добирались они до тайника около часа. Прямо за стеной лестничной шахты рокотала и потрескивала гигантская «электра». Фунтик представил, сколько там конденсаторов, перевел их в деньги и очень обрадовался, что все это скоро станет его. В отличие от Клерка он собирался честно поделиться заработанными деньгами со всеми поровну. В конце концов, Сотник сам объявил амнистию всем сдавшимся. Если считать, что Паук только что ему сдался и просто хочет выйти за речку, то ситуация вполне даже в рамках правил. Фунтик открыл нестандартные двойные контейнеры с перегородкой внутри. Две пары шаров. Вот как выглядит «лунный свет», подумал сталкер. Даже дядька Семен со всем своим опытом не держал его в руках, а тут целых четыре. — Шуршит в коридоре что-то, — сказал он Монголу. — Проверь, только осторожно. Ты мне живой нужен. Насторожившийся наемник аккуратно приблизился к перилам лестницы и двинулся вниз. Фунтик переложил два «лунных света» из одной коробки в собственные контейнеры, а в гнезда двойного вставил банку консервов и бутылку водки. Вот Паучку радости-то будет, откроет контейнер, а тут тебе и выпивка и закуска, порадовался за своего нанимателя хитрый сталкер. Двойной контейнер с сюрпризом он убрал на дно специально захваченного армейского ранца, а сверху поставил второй с целыми артефактами. Проверят, что поближе, мудро решил Фунтик. Лень, она вперед всех родилась. Вернулся из разведки Монгол. — Все чисто. Показалось тебе, наверное. — Главное, чтоб тебе не показалось, что чисто. Обидно влипнуть в неприятности на обратном пути. Держи, — протянул Фунтик драгоценную поклажу наемнику. — И поаккуратнее с ней. Считай, премиальные у тебя в кармане. — Ты ему не скажешь? — робко задал вопрос наемник. — Я же тебе говорил, среди нас стукачей нет. Вывести из Зоны случайно заблудившегося, дело благое. Вас сюда обманом затащили, так что вы все, кто людьми остался, считаетесь по местным понятиям заблудившиеся. Вы, в принципе, можете нас с Пауком не ждать, а идти сразу на Свалку с поднятыми руками и вас любой сталкер до военной заставы доведет. В общем, сам решай, как вам жить. Тут, кстати, приличных людей значительно больше, чем за речкой. Под наставительную беседу они выбрались из коридора и вылезли из своей знакомой дырки на прежний уровень. — Места тебе знакомые. Иди к Пауку. Я не отстану, — заверил Фунтик Монгола. Проходя по запутанным коридорам, изгибающимся то влево, то вправо, Фунтик кусочком красного кирпича рисовал на стенках стрелки, обживался в своих будущих владениях. Лекаря мы похоронили рядом с Рябым. Я вспомнил, как впервые увидел четверку на дороге рядом с мостом. Где-то далеко в одном из городов России или Украины, а может быть Прибалтики ходит по светлым улицам Молчун. Остальные все остались здесь. Самая везучая тройка моих крестников, замахнув пятьдесят грамм наркомовских, внимательно слушала Юнца, бурно рассказывавшего о поставленном на поток производстве «слез огня». Вряд ли мы стали черствее, Лекаря всем также жалко, как и Рябого. Просто очередная профессиональная деформация. Смерть как естественный фактор. И отношение к ней как к обычной производственной неприятности. Наверное, у военных все время так. Или грудь в крестах или голова в кустах. У меня с непривычки во рту после водки все горело, я слегка захмелел, и тянуло на подвиги. — Алексей Игоревич, — обратился я к Найденову, — у Вас с координацией и мироощущением? — Все замечательно, — заверил меня немало выпивший подполковник. — А я вот что-то слегка раскис. Возьмите, пожалуйста, командование на себя. Я давно заметил, что военные произошли от другой обезьяны, не от той, от которой произошли все остальные люди. Достаточно сказать военному, что он может кем-то покомандовать, как он сразу с упоением, забыв про сон и отдых, начнет гонять своего подчиненного. — Личное время — полчаса, потом начинаем готовиться к экспедиции в центральный корпус. Завтра у нас вертолет, а нам его грузить нечем. Непорядок. Хотели как лучше, а получилось как всегда. Умри, лучше не скажешь. Рыдайте, поэты. Студент раздал четыре готовых артефакта и загрузил в аномалию оставшиеся. — Надеюсь, в подвале мы найдем хотя бы три, четыре «капли», — мечтательно проговорил он. — Я вновь повстречался с Надеждой, приятная встреча, она обитает все там же, то я был далече, — неожиданно остудил его дядька Семен. Он, в свободное от кухонных забот время, возился с патронами, набивая пулеметные магазины и ленты. Не умеет наш патриарх сидеть без дела. Ко мне прибежал за порцией любви и ласки Плакса. Я его почесал и сказал: — Не майся. Хочешь ее увидеть, беги. Это называется первое свидание. Заодно присмотришь, что там братик твой вытворяет с компанией. — Я думаю, они разбежались и теперь уже навсегда, — высказал свою точку зрения Волк. — Клерк и Нарком, не знаю, кто из них опасней, пойдут до конца. — Согласен, — поддержал младшего по званию майор Черных. — Если дон Винченцо вдобавок к традиционным наркотикам получит монополию на новый, он просто станет владыкой мира. — Вряд ли, вероятнее всего среди наших знакомых появится новый верховный дон, а то и два, если мирно договорятся. — Не договорятся. Боливар не вынесет двоих, и место на троне всегда одно. — Все, встали, попрыгали, пошли, — на оптимистической ноте закончил беседу Зомби. Плакса попрыгал вместе со всеми и, подбежав к Герде и Акелле, получил разрешение на визит вежливости в соседнюю стаю. Помахав на прощание всем ушами, влюбленное создание умчалось на свидание. Клерк, перейдя незримую черту, отделявшую Агропром от Свалки, начал забирать резко влево, укрывая группу в тени деревьев. Благополучно обойдя парочку аномалий, команданте уверился в своих силах и слегка возгордился. Он первый раз самостоятельно вел своих людей по Зоне. Первый патруль в стандартной армейской броне заметил глазастый Фрол. — Кончаем их по быстрому? — спросил он у своего приятеля и непосредственного командира Бывалого. — Нет, их потеряют, тревогу объявят. Переждем, пусть уходят, нам шум не к чему. Выполняя распоряжение Клерка, вся пятерка залегла в густую траву. — Нам спешить некуда, впереди весь этот день, ночь и все завтра. Если к вечеру спустимся в подземелье и не привлечем внимания, считай, день прошел не зря. Толковый командир, а команданте таким, безусловно, был, всегда ощущает дух своей команды. Впечатление было скверным. — Фрол, родной, ты мне ничего сказать не хочешь? Может тебя беспокоит что-то или боишься чего? — задушевно спросил Клерк. — Я из себя героя строить не буду. Конечно, меня восемьдесят стволов впереди не радуют, но когда я шел банк брать, там не меньше было плюс вся полиция города. А вот то, что мы от всех ребят оторвались, а в конце и Фунтик от нас ушел, меня сильно огорчает. По-моему то, что мы тут делаем, превращает нас из людей в крыс. Так и будем всю жизнь по подвалам и помойкам бегать в поисках крошек от торта. — Мысль понятна. Наши действия объясняю. Народ на заправке подобрался золотой, но подневольный. Им прикажут все данные по производству сохранить, персонал лаборатории взять живьем, и они сохранят и возьмут. Я помню правителей-торговцев. Рашидов с его опиумом, Пол Пот с героином, генерал Норьега в Панаме, банды торговцев кокаином в Гренаде. Я не хочу сюда возвращаться. Больше никто здесь наркотики делать не будет. Ни Паук, ни Сотник, ни Кречет. Здесь нет доли Гетмана или верховного дона. Я не говорю вам, что мы сделаем что-то важное для человечества. Мне плевать на человечество в целом и на большинство его представителей в частности. Может быть, вчера вечером очередной гений с волосами до колен или наголо бритый, сделал из зубной пасты наркотик в десять раз сильнее, чем этот разнесчастный «черный ангел». Это не моя проблема. Я решил разобраться с местными затейниками. Это будет резня. Мы не будем брать пленных, и искать смягчающие обстоятельства. Я никого не тащу за собой. Если придется, полезу в подземелье один. Решайте сами, делайте ваш выбор свободные люди свободной страны, как любит говорить наш Фунтик. — Кажется, ты не врешь, — сказал Фрол. — Ладно, коли так. Я с тобой. — А перед нами все цветет, за нами все горит. Не надо думать, с нами тот, кто все за нас решит, — хлопнул Клерка по плечу Гора. Бывалый молча показал большой палец, а Лаврик изобразил бурные аплодисменты, переходящие в овацию, только бесшумные. Вот это номер, подумал агент. Ребята серьезно настроены, образцов сырья взять, пожалуй, не удастся. Да и…, короче, пусть начальство утрется. Али мы не русские люди? Из серых туч над головой, как всегда неожиданно полился мелкий дождик. — Ушли за холм, — сообщил вернувшийся к наблюдению за окрестностями Фролов. — Значит, и нам пора. Двигаемся как ежики во время брачных игр. — Это как? — Остоежненько. Все довольно заулыбались, оценив незамысловатую шутку. Пройдя еще метров сто, группа вышла к блокпосту на дороге. Привычно разбросанные на асфальте дороги штабеля железобетонных плит и два передвижных вагончика на резиновых колесах. Нехитрая заготовка смертельной ловушки для нежелательных гостей. Нарком вопросительно посмотрел на команданте и, дождавшись одобрительного кивка, змеей скользнул вперед. Через семь-восемь минут Лаврик махнул рукой из проема вагонных дверей. Отряд короткими перебежками по одному добрался до убежища. Три трупа лежали в дальнем конце. — Ничего сложного, двое так и не проснулись. Все наркоманы. — Это упрощает нашу задачу, — подвел итог данным разведки боем Клерк. Фрол, спрятавшись в укрытии между плитами, рассматривал в бинокль институтский корпус с подсобными строениями. Прямо перед шлагбаумом, широко расставив ноги, стоял часовой. В зеленой кроне деревьев проглядывала крыша сторожевой вышки, и наблюдатель пытался безуспешно понять, есть там часовой или нет. Ошибка в серьезном вопросе всегда оплачивается кровью, причем своей, не донорской. Бывалый и Клерк раздели трупы и были заняты оттиранием пятен крови с брони. Гора выглядывал в дверь, сторожил тыл, а юный диверсант Лаврик переводил дух и разбирался с трофеями. — Гости к нам! — вполголоса крикнул Раскатов. — Фрол, давай к нам, скорей! Но тот не успел. Зацепившись за прут железной арматуры, торчавший из раскрошенного бетона, он резко дернулся и намертво застрял между плитами. А стая обнаглевших от безнаказанности слепых псов была уже здесь. — Выручайте, братцы! — громко крикнул злосчастный наблюдатель. — Заткнись! — гаркнул дружный хор. — Да, да, я помню, именно так меня звали дома до школы. А в первом классе я узнал, что у меня другое имя и даже есть фамилия. Способность шутить в любое время очень хорошее качество. Оно напоминает окружающим, как им будет без тебя скучно, тоскливо и одиноко. — Лаврик, Гора, киньте собакам мяса, да подальше кидайте! — скомандовал Клерк. — Да какое такое мясо? — недоуменно спросил богатырь, красавец, но тугодум Раскатов. — Только мы его крошить не будем, выкинем большими порциями, — прохрипел Нарком, подтаскивая к двери тело зарезанного им наркомана. — Взяли, раз, два, три! Раскачав труп, они бросили его на площадку перед дверью. Следом полетели два других. Большинство псов набросились на дармовщинку, но три твари продолжали лезть между плит к неподвижному Фролу. — Держись там, не стреляй, шум поднимем, все тут в чистом поле и ляжем. — Какое «не стреляй», мне до автомата не дотянуться, — прорыдал Фрол. — Делайте чего-нибудь, не дайте помереть живой душе страшной смертью. — Ну, вся стая на площадке перед нами, ваш выход, артист! — Клерк вытащил из рюкзака украденный им ранцевый огнемет. — Поддержи меня огнем из «Молчуна», — скомандовал он Бывалому. Струя пламени вихрем прошлась по поляне. Звонко бренча, покатились по полу стреляные гильзы от «Хеклер-Коха» с интегрированным глушителем. Завыли в предсмертной тоске заживо сгорающие псы, ибо нет живому существу спасения от напалма, и ни одна армия мира не берет в плен огнеметчиков. Сурово, но справедливо. Клерк, кстати, в плен сдаваться не собирался. У него по жизни были другие планы. Оставив на поляне больше десятка сгоревших трупов, стая ретировалась. — Сидите тихо, вижу часового на вышке, — доложил с улицы Фрол. — Это не задача для пытливого ума, — усмехнулся команданте. Они с Лавриком переоделись в трофейные бронежилеты, и пошли вызволять невольного сидельца. Операция оказалась неожиданно сложной. В щель между плитами забился последний, не успевший убежать со всеми слепой пес. Не было ему пути вперед, не было и назад. Отрешившись от мирской суеты, он хотел продать свою жизнь подороже, умереть в бою и желательно вместе с врагом. Стрелять по-прежнему было нельзя. Одно дело вспышки пламени и вой собак, совсем другое автоматная стрельба. Она сразу всполошит охрану институтского блока. Лаврик шагнул вперед. Наваха материализовалась в его руке прямо из воздуха. Бывалый и Гора забились в промежуток междуполом вагончика и землей, заняли так сказать места в ложе. Клерк сделал пять шагов назад. — Господа, улица ваша, — пошутила публика из зрительного зала. Настоящий бой быстротечен и не зрелищен. В нем нет места красивым пируэтам, долгим отходам и прочим выкрутасам, так радующих сторонних наблюдателей. Животное село на задние лапы, готовясь к прыжку. Нарком держал клинок на уровне головы в вывернутой к верху кисти. Из этого положения он мог легко парировать и прыжок пса, нацеленный в горло, и попытку прорваться по земле и вцепиться ему в ноги. — Ты его только из щели вымани, а уж я не промахнусь, — обнадежил его Бывалый, прилаживая свой бесшумный автомат на шину колеса. Лавр, естественно, голову не повернул, но моргнул. Собака оценила подаренный ей судьбой шанс и взвилась в воздух. Рука, заканчивающаяся острой сталью, выписала в воздухе двойной удар, и на землю упало уже мертвое тело. Случайная помеха была, наконец устранена, и спасательная экспедиция приступила к своей непосредственной задаче. — Надо его оставить здесь, как того медвежонка, который объел кролика. Мы с Плаксой недавно старые мультфильмы смотрели. Два дня сидел медвежонок пока не похудел, — предложил способ спасения зловредный Лаврик. — Мысль, конечно, интересная, но времени у нас нет. Поэтому будем разыгрывать древнюю народную сказку, «Репка» называется. Так что, бабка за дедку, Жучка за внучку… — Я буду Жучкой, где моя внучка? Уж я ее за, я ее так за, что она обо всем забудет. Нас, когда в командировку посылали, не предупреждали, что это надолго и что тут на сто квадратных километров ни одной юбки. Мы даже в увольнительную на пару часов не попросились, — заголосил из щели невольник чести, обрадованный, что жив остался. — Эй, вы под вагончиком, скидывайте костюмы и в кальсонах идите сюда. А то тут у нас по сказке полное совпадение с текстом, тянем — потянем. А вытянуть не можем.Глава XIII
В коридорах агропромовского подземелья кипела ударная работа. Вампир напоследок отправил в распоряжение бывшего босса всех, кому не доверял. Их оказалось человек тридцать. В узких пространствах они путались друг у друга под ногами, и около десятка человек Пауку пришлось использовать на необязательной работе — расчистке центрального зала от мусора. Когда Фунтик с Монголом подошли к Пауку, вокруг него уже сгруппировалось восемь наемников и два мастера из бандитов. Увидев незнакомого им молодца в мастерском кожаном плаще, Князь и Вершина насторожились. — Вот твои артефакты, — слегка нагловато сказал Фунтик. Он опять копировал поведение своих приятелей уголовников, Бывалого и Фрола. Классно было бы сплюнуть промеж зубов ему на ногу, да не получиться, навык нужен, подумал сталкер. Ладно, мы его сейчас на «понял» возьмем. — Гляди, — он расстегнул ранец и открыл крышку верхнего двойного контейнера. — Иди, играйся, только не забудь к выходу переодеться, — он с пренебрежением посмотрел на пиджак и шелковую рубашку Паука. — Это «Ямамото», — возмутился будущий пенсионер. — Да, хоть Куросава. В этом ты на улицу не выйдешь. Я так сказал. Авторитетные мастера с уважением посмотрели на коллегу и поняли, что плащик он носит по праву. Они вспомнили свою лихую молодость и с огорчением осознали, что время не властно только над пирамидами. — Ну, хорошо, — состроил гримасу Паук, — тогда у меня будет два рюкзака. — Да, хоть три. Лишь бы ты бежать с ними мог. С живностью мы, положим, справимся, а радиоактивное пятно шагом не пройдешь, там скорость нужна. Впавший в задумчивость Паук ушел совещаться с командиром латышских стрелков. Фунтик оглядел мизансцену и развернулся так, чтобы стоять к коллегам мастерам спиной. Легким движением руки он внес необходимые поправки. По его взмаху мастера встали за левым плечом, а Монгол прикрыл его с правого бока. Оглядев семерку бойцов, стоящих перед ним, он выделил знакомого по ролику Плаксы стрелка с «Береттой». — Тут у всех одна задача — выбраться живыми из этих неуютных и негостеприимных палестин. Давайте жить дружно, лишние неприятности никому не нужны. Кто-нибудь уточнял у шефа, когда мы точно выходим? Я предлагал сразу после обеда. Неплохо стреляешь, — добавил он вполголоса. — Погибли при налете. Хорошо придумано. И то, что на крышу совещаться ушли, правильное решение. Ну, что, мы вместе? Хотя бы до кордона или до Припяти? Я имею в виду берег речки, а не мертвый город. Дождавшись утвердительного кивка ошеломленного охранника, Фунтик продолжил. — Кстати, меня обещали чаем напоить. Он еще раз кинул взгляд на всех вокруг. — Пошли наверх. Нам до этой возни уже нет дела. Поднявшись из подвалов на землю, вся многочисленная разношерстная компания расселась за столом одноэтажного домика, превращенного в казарму. Четыре самых нелюбопытных или ко всему равнодушных наемника легли по матрацам. Первую кружку чая выпили в полном молчании. Налили по второй. На правах старого знакомого разговор начал Монгол: — Что делать будем? — Я чай допью, хороший чаек, купеческий. Потом пойду, артефакты соберу. Паук свои проблемы решит, сразу выходим. Хуже нет, если придется железную дорогу в темноте переходить. Двух, а то и трех человек потеряем точно. Вы новички, вас кабаны затопчут, кинетесь разбегаться и попадете в аномалии. Нет, в темноте пропадете. Если будем задерживаться, лучше завтра с утра уйти. Сейчас главное решить, куда вам лучше выходить на кордон, на южную заставу или в Темную Долину, на берег речки. — Тебя что, по голове сильно ударили или солнце напекло? На кордоне Епископ и злобных одиночек тьма. Они там нашего брата кончают без всякой жалости. В Темной Долине такие типы собрались, хуже «Монолита», пирамиду затеяли из черепов строить. Туда идти? — выкрикнул взбешенный Князь. — Ты сталкера Выдру, с которого скальп снимали, тоже убивал? А ты? — лидер северо-западного комплекса недобрым взглядом уставился на Вершину. Вершинин в свои сорок с немалым хвостиком лет чутье выработал отличное. Вечерний обыск барака он мог легко предсказать утром. За свою жизнь сидеть ему пришлось шесть раз и все по пустякам. Два убийства в пьяных драках, срок за угон, еще один за побег, кража медного провода и один раз, самый обидный, дали год просто так. Прицепились на улице, он их матом, а ему руки за спину. Судья прочитал биографию и сказал: — С новым годом, Володенька! — Ты с ума сошел, судейская крыса, лето на дворе. — Это не важно, я тебе только что новый год к твоим прежним срокам добавил. Поговорили душевно. Схватившись в очередной драке за нож Вова Вершинин не стал ждать патрульных, вышел в дверь и, не останавливаясь, дошел от Урала до Украины. Работать он не мог, оставив здоровье по лагерям и зонам, штрафным изоляторам да помещениям камерного типа, короче и точнее, карцерам. И оказался он в Зоне. Водочки тут было море разливанное, мяса навалом и ни одного милиционера, вообще. Конечно, ребята по пьяни чудили изрядно, и вот сейчас смерть его была рядом, сидела за столом и хлюпала чаем. Князь, нехороший человек, не понял ничего. Сидеть надо было тихо, глядишь, и пронесло бы. — Нет. Я тогда не здесь был, — убедительно сказал уголовник и зажмурился. Капли крови брызнули ему на лицо. Он тщательно вытер свою физиономию, похожую на печеное яблоко. Князь еще дергал ногами в предсмертных судорогах, когда его потащили к дверям и выкинули труп в кусты. — Выдра дядьке Семену приятелем был. Больше помех нет. Решайте куда пойдем по объективным причинам, — снизошел до объяснений Фунтик. — По каким? — спросил оторопевший Монгол. — Вышли мы к реке, я вам ручкой помахал и домой, а тебе речку переплыть в одежде и с грузом, плотик перед собой надо толкать, или за веревку за спиной тянуть, потом пять километров бегом с полной выкладкой, а потом до утра марш-бросок до асфальта. До дороги на Чернигов. Другой вариант. К заставе вышли, вы армейцам денежек дали и поехали в Чернобыль. А там их столько, что на всех денег не хватит. Вяжет вас патруль и в комендатуру. Выпили, да протрезвели, и напились еще больше, бродят молодые звери где-то на границе с Польшей. Фунтик разложил свой компьютер и на общем канале обратился к Епископу. — Сталкер, есть работа для хорошего землекопа, чем занят? Узнал? — Я не бабка гадалка, тебе надо, ты и называйся. — Не с руки мне на общем канале громко представляться. Утро. Ферма. — Все, понял. Свободные люди свободной страны делайте ваш абсолютно свободный выбор. Привет, атаман. — Что делаешь? Как дела на кордоне? Как армейцы себя ведут? — Отвечаю по порядку. Копаю землю, привожу в порядок тоннель на старой южной дороге. На кордоне у нас все хорошо, но безлюдно. Молодежь в город уехала нас тут всего четверо. Пост под мостом до выброса сняли, армейцы только на заставе. Отношения у нас с ними деловые. Баш на баш и дашь на дашь. — В гости к тебе собираюсь, со мной десяток новичков и один мастер из твоего бывшего клана. — Кто такой? — чуть напрягся Епископ. — Вершина. — Один из немногих нормальных людей. Привет ему. — Он рядом сидит, слышит. Новичков надо будет на большую землю вывести. — Легко, здесь ротный с Сотником дружит и Волка уважает. — Хорошо, будем сегодня к вечеру или завтра к обеду. Конец связи. Фунтик свернул ПДА. — Все слышали. Конечно, обстановка может резко поменяться, но накладки бывают везде и всюду. Очевидно, нам стоит идти на юг. — Почему Епископ назвал тебя атаманом? — полюбопытствовал стрелок с «Береттой». — Потому что я, он и есть. Есаулом у меня Бывалый, а еще в команде были Фролов и Раскатов. — Гора и Бегун, — оживился, услышав знакомые имена, Вершинин. — Им же еще сидеть долго-долго. — Здесь они, может, увидитесь по пути. Взрослый уголовник метнулся к чайнику, долить золотому парнишке кипятку в кружку. Он поверил, что и в этот раз останется жив. Увидев его неподдельную радость, поверили в свою счастливую звезду и наемники. — Все обсудили, пойду артефакты собирать. — Я с тобой, у меня приказ Паука, тебя охранять, — поднялся Монгол. — Так и я с вами прогуляюсь, разомнусь, — быстро подсуетился Вершина. К центральному комплексу по знакомой дороге мы добрались быстро. За пятнадцать минут предварительной разведки нам досталось два артефакта, но, к сожалению это были не загаданные студентом «капли», а всего лишь «колючка» и «выверт». Убедившись в отсутствии неожиданной опасности, мы пошли вниз. На всякий случай, прихватив с собой два бочонка с бензином, добрались до дверей с электронным замком. Умник уделил полчаса своего драгоценного времени изучению шифров и кодов к замкам. Потратив еще три секунды на осмотр панели, он уверенно сказал: «Один, два, четыре, три». Я нацелился набрать цифровой код, но был остановлен руководителем операции подполковником Найденовым. — Фанат, блокируй дверь по диагонали, стреляй по малейшему шевелению воздуха. Панда — верхний сектор, Волк и Микола — нижний. Огнемет к бою. — А огнеметик у нас тю-тю, сперли его союзнички, — сказал неожиданно для всех дядька Семен. — Хорошо, что на складе еще один есть. Надеюсь, до него они не добрались, — высказался майор Черных. — Ну, а сейчас можно и открывать, — скомандовал Зомби. Я набрал заветные цифры. Первые несколько секунд ничего не происходило. Потом зажужжали моторы, защелкали стальные засовы, и дверь тихо поползла в сторону, открываясь во всей своей полуметровой толщины мощи и непреодолимости. Хорошо, что у нас есть Умник. Автогеном ее открыть тоже бы удалось, но, наверное, через год. Раздалась очередь Панды и на пол посыпались обломки ящика. — Доложи, что видел, — потребовал дядька Семен. — Ящик с пола поднялся к потолку, — по военному кратко и точно доложил мастер сержант. — Полтергейсты, — сказал патриарх и продолжил матерно. Закончив выплескивать отрицательную энергию, он перешел к содержательной части. — Голубые шары искрят, как «электра», могут перемещаться в любом направлении. Кидаются всем, чем не попадя, бочками, ящиками, брошенным оружием. Два-три, соединившись вместе, могут кинуть стокилограммовую бетонную плиту. В узком коридоре десяток закидает нас так, что и не откопаемся. Так что вот, очередное чудо природы, как все здесь смертельно опасное. Стреляйте смело, только смотрите, чтоб никого из своих не зацепить. Свернув за поворот, мы сразу увидели в коридоре вентиляционного короба зависший голубой шар. Панда мгновенно дал очередь, но шар еще быстрее скользнул в боковой проход. — Это тебе не вражеских снайперов снимать. Тут кроме умения удача нужна. Самые вредные из них могут еще выбрасывать струи огня. Так и называются «огненные полтергейсты». Пол контролируйте. Не верю я, что мы всех крысок извели. Накинется десяток, мало не покажется. — Да уж, хватит с нас потерь на сегодня, — поддержал дядьку Семена Алексей. — Предельная бдительность. Размечтался. Студент, наконец, увидел свою драгоценную «каплю». Что из того, что она лежала на толстой стенке маленького бассейна, на половину заполненного смертельным «холодцом». Смерть не повод для отступления пред трудностями и опасностями. Если экспериментатору нужен материал, он полезет куда угодно. Юнец прошел уже полпути к артефакту, когда плитка старой облицовки бассейна поползла у него под ногами. Выдав редкой красоты танцевальное па с выкидыванием коленец и размахиванием руками, он чудом зацепился за боковую стенку. Из расстегнутой перекошенной сумки медленно заскользили автоматные диски. — Никому не шевелиться, — приказал Алексей. Это точно. Кинулись бы спасать с разных сторон, и Пашу бы сбили, и еще кто-нибудь в эту зеленую гадость попал бы. Зомби двинулся вперед сам. Выпавшие из сумки магазины, зависли в воздухе. Они медленно падали в бассейн, наполненный смертельной жидкостью, и так же медленно двигался наш подполковник. Вот его руки вцепились в ворот Пашиного защитного костюма и вздернули первопроходца в воздух. Они уже падали на пол метрах в трех от бассейна, когда запасные патроны, соприкоснувшись с «холодцом», разбросали метровые фонтанчики ядовитых капель. Алексей сидел в углу и энергично растирал колено. — Ушиб? Растяжение? — сразу поинтересовался Фанат у своего старого приятеля. — Кольнуло что-то, профилактика. Я подумал, что давно не был у родника. Не правильно это. Надо взять за должное на вечерних прогулках заходить туда с нашими песиками и набирать свежей воды, а то все в каких-то царапинах, порезах, синяках и ссадинах. Наши посиделки были нарушены самым грубым образом. Из бокового коридора в нас полетели два металлических бочонка. Стрелять по ним мы не рискнули, вдруг там что-то горючее или взрывоопасное. Пришлось уворачиваться. Следующая атака оказалась более эффективной. Мне в грудь ударил старый, добрый автомат Калашникова того легендарного калибра семь и шестьдесят две сотых. Я даже не знаю, с чем это можно сравнить. Жизнь я веду скучную и размеренную, лошадь меня не лягала, паровой молот видел только в кино, в автомобильные аварии тоже не попадал. Дыхание перехватило, ни вздохнуть, ни выдохнуть. Вцепившись в прилетевший из темных глубин автомат, я проковылял в ближайший коридор. Вдали мелькнул синий отблеск, и я начал стрелять. Этой ночью с тобой мы не будем спать, распахнем мы все двери, и мы будем стрелять. Ты поможешь мне встать, и я буду стоять. Шар метнулся вниз, закручивая хитрую спираль. Свинцовый шквал обрушился на монстра. По цели работали Микола, Фанат, Паша и дядька Семен. Раздался треск, сверкнула вспышка, и на пол рухнул иссеченный пулями обрубок. Ног у летуна, очевидно, не было изначально, а левую руку снесло автоматными очередями. — Ну, с почином нас, охотнички! — довольно заметил дядька Семен. — Как тут лихие одиночки проходили, — удивился студент. — Запросто. Или ты делаешь что-то, и попадаешь в герои саги, или не делаешь, и о тебе забывают. Достоверно, здесь был Меченый, добыл бармену нужную вещь. — Интересно, как к нам в Баре отнесутся? — стало любопытно Юнцу. — Смотря, кто там будет. Ты не думай, что если сталкер, то значит человек хороший. Вампир агропромовский тоже из сталкеров вышел. Да и так попадаются персонажи преотвратные. Есть такой, Воробей. Прицепится к пьяному, и изобьет до полусмерти. А Чучело с армейских складов придет, это вообще беда. Это у нас подобралась компания, друг за друга в огонь и в воду, а там каждый сам за себя. Будешь на дороге лежать, помирать, половина мимо пройдет, не остановится. Вот такие дела, парень, — внес ясность наш старейшина. — Не зевать, в жизни не поверю, что он тут один был. Из центрального прохода загремели выстрелы. Вой Акеллы рвал душу. Мы кинулись неорганизованной толпой и немедленно поплатились за торопливость. Толчком в спину Павел исхитрился сбить с ног Серегу, на них с разбегу свалился я. Хорошо, что Плакса на свидании, то-то он бы сейчас по нам попрыгал. Вдали гремели дверками железные ящики. Дядька Семен рассказывал, что раньше, человек приходя на работу, переодевался в другую одежду. Она называлась по древнеславянски — роба. Вот в этих шкафчиках она и хранилась. Вытаскивая свой автомат из кучи-малы, я бросил случайный взгляд назад, и вид мне не понравился. Скользящими движениями там перемещалось существо, мерзкое на вид и гнусно пахнущее. Автомат спасти я уже не успевал, пистолет у нас никто не носил, значит, пришло время честной стали. Мы прыгнули вместе, навстречу друг другу. Я воткнул клинок прямо между глаз, и ощутил свободным от перчатки указательным пальцем холодную резину противогаза. — Пан Сотник, нет слов, снорка на нож взять. Слышал я о всяком, но не о таком, — с уважением в голосе сказал дядька Семен, протягивая мой автомат. Схватив его, как ребенок любимую игрушку, я засунул его под мышку и стал судорожно протирать нож влажной салфеткой из аптечки. Липкой волной накатил запоздавший страх. Надеясь лишь на то, что сумрак коридора скроет мои трясущиеся руки, я начал потихоньку дышать. — Что там у вас? — крикнул Алексей. — Зачистили двоих. Один полтергейст на всех, и снорк у пана Сотника. Моя добыча скверно пахла, и мы удрали подальше от нее. Оставшийся без присмотра юнкер уже уплелся в лабиринт, и оттуда неслись его торжествующие крики. Первым до него добрался Микола, и по привычке врезал ему по шее. — Так его, неслуха, придем домой надо розги замочить, и сечь его по вечерам, — внес предложение дядька Семен. — Розги для маленьких, вожжи — вот что нам надо! — заспорил с ним Микола. — По вечерам розги, по воскресеньям вожжи, каждый час — по шее. Не ожидавший таких нападок Паша скис. Я поднял руку. — Ну, ты, Билли Кид двадцать первого века, тебя здесь все любят, и никто не хочет тебя хоронить. Поосторожнее, пожалуйста, — закончил я воспитательный процесс. Артефакты в заповедном, труднодоступном месте стали попадатся на каждом шагу. Мне пришлось наклониться за великолепным «кристаллом». Отсверки его острых, как иглы, граней, завораживали. Убрав его в контейнер и отдав добычу Миколе, я остановился, дожидаясь возвращения Герды и Акеллы, убежавших на разведку. В шкафах громоздились подготовленные кем-то запасы. Оружие, еда и медикаменты. Слишком много, чтобы попытаться все вынести. — Надо очистить подвал и организовать здесь запасную базу, — предложил думавший о том же Фанат. Панду практически не было слышно. Присутствие трех старших офицеров сковывало сержанта. Иногда мне хотелось подойти к нему и признаться, что мне высокое звание перепало случайно. Может ему полегче будет? Один из переходов был перегорожен «жаркой». Поздней ночью на площади инквизиторы кого-то жгли. Мы могли бы войти в историю, мы туда не пошли. А вдруг именно там лежит ЭТО? Волшебная лампа Алладина, скрижали завета, ядерный чемоданчик? Живую воду и искусственный интеллект не предлагать. Их есть у меня. Щелкнув застежками герметизации и натянув перчатки, я рванулся вперед, прямо сквозь огонь. Однажды я шел через пламя, оттуда вся моя спесь. Вот так. В конце был тупик с туалетом и умывальником, рассыпанная коробка с уколами радиационной защиты и труп. Сняв с мертвеца ПДА и рюкзак, я перевел дух и кинулся назад. Что мы тут делаем? Зачем нам идти на Агропром? Мне тут в подвалах уютной, домашней Долины страшно до чертиков. Надо за ужином поднять этот вопрос. Завтра в обед прилетает вертолет, я тут, как не странно, главный, скомандую: «По машинам!» и домой. Интересно, смогу ли я после этого смотреть в зеркало? Ребятам в глаза, вряд ли. Что им делать в конторе рядового провинциального банка. Прихватил из-под ног очередной артефакт, тут зазвучали трубы, и загремел танец с копьями или шашками, как-то так. Это имперская классика. До республики у нас были не президенты, а цари. Рюриковичи, Романовы и Политбюро. Потом в стране кончились продукты и деньги, и они разъехались по другим странам, где все это еще было. Это я отвлекся. Снорка наши псы придушили в момент. Чувствовалась будущая идеальная пара. Герда вцепилась жертве в лапу, а Акелла прыгнул на спину и ударом лап переломал снорку позвоночник. Зато желтый шарик, зависший под потолком, выбросил струю пламени не хуже огнемета. С правого бока его прикрывал обычный полтергейст. — Все вниз. Разрывайте контакт, держите дистанцию! — как всегда в критических ситуациях, командовал дядька Семен. Отступление происходило организованно. Наши «Скаты» великолепно держали огонь. Я только что это проверил. Мы проскочили несколько пролетов лестницы и оказались в еще одном секторе гигантского подземелья. Сколько же во все это вложено сил и средств, подумалось мне. Микола остановился, не зная, куда двигаться дальше. — Влево забирай, — продолжал распоряжаться дядька Семен. — Китайчонок, как тебя там, высовывайся из-за угла и стреляй в него, когда он зависнет, только под пламя не подставляйся. Майор Черных остался в паре с сержантом по собственной инициативе. Спрятавшись за углом очередного поворота, они, дождавшись появления опасного монстра, разрядили по магазину. Было понятно, что никто не попал. — Я последнюю очередь прямо в него положил, так он пули в воздухе сжег. До него долетать нечему было. Все приняли информацию к сведению. Майор перенастроил свой стрелковый комплекс на стрельбу из гранатомета. Резко выскочив в проем, он на вскидку выстрелил и отпрянул обратно. Хлопнул разрыв гранаты и по стенкам забарабанили осколки. Микола, высунув из-за угла любопытную голову, доложил обстановку. — Однако, пан майор, его напугал. Висит тихо на одном месте. Наш снайпер профессионал, узнав о неподвижной мишени, решил отличиться. Он шагнул в коридор, одновременно прикладывая свой «винторез» к плечу, чтобы совместить в одном выстреле два достоинства — точность снайперского и быстроту стрельбы на вскидку. Это было бы слишком здорово, чтоб быть правдой. Ствол винтовки еще только поднимался в поисках цели, когда коридор заполнился бушующим морем огня. Полтергейст ударил во всю свою немалую мощь. Стоявшие рядом Фанат и Микола втащили обожженного сержанта к нам за угол. В защитных перчатках о снайперской стрельбе можно и не мечтать. Панда естественно их отстегнул и сейчас только его характер и сила воли удерживали его от крика боли. Ногтевые фаланги, попавшие в огонь первыми, выглядели ужасно, мгновенно покрывшись волдырями. Я поклялся, что вечером принесу два ведра воды, даже если их придется тащить в зубах. Сержанта лечили стандартным набором, уколы, перевязки, моральная поддержка. Что-то в этом коридоре еще могло гореть, обломки ящиков и различный мусор. — Он нас куда-то целенаправленно гонит, — сообщил для поднятия настроения дядька Семен. Фанат вышагнул в охваченный пламенем коридор, пальнул в очередной раз из гранатомета и, щелкнув переключателем огня, вложил тридцать пуль в две очереди, расчертив квадрат прохода двумя диагоналями. В конце коридора что-то хлопнуло, взвыло и шмякнулось. Наш вперед смотрящий сержант Стацюк хоть одним глазком да подглядел, что там происходит. — Фанат синенького завалил, остался один желтенький. Большая ошибка. Надо всегда с уважением прислушиваться к мнению старших. В конце коридора, ведущего дальше в глубь подземелья, раздались тяжелые шаги, сотрясающие землю. Для военных ситуация была стандартной. Подумаешь, атака с двух сторон, с фронта и с тыла. Главное было не ошибиться в выборе, где здесь фронт. Зомби принял решение мгновенно. — Фанат, караулишь со своим комплексом полтергейста. Все остальные — огонь по команде. Занимайте позиции в нишах. Сам Зомби улегся на полу, я лег рядом с ним. Колебания становились все ближе. — Дядька Семен, не молчи. Что ты о нем знаешь, куда лучше стрелять, от чего умирает? Подробности давай. — Это псевдогигант. Метра три ростом, в наш коридорчик залезет ползком. Под выстрелы будет подставлять голову, у него там кость, как броня у танка. Доберется до нас и всех сожрет. Умирает в основном от голода. Панда молча плакал. Вряд ли от боли, скорее от обиды. Все воюют, а он раненый. Только обуза от него. Из-за поворота высунулась гигантская рука. Она зависла в воздухе, шаря пальцами полуметровой длины. — Огонь! — скомандовал, не дожидаясь других частей тела, Алексей. Получилось у нас не плохо. Один палец мы отстрелили начисто. Он упал на пол посередине прохода и скрючился. Раздавшийся рев можно было сравнить только с горным обвалом или грохотом на реке во время ледохода. У Миколы и Юнца от звукового удара хлынула из ушей кровь. У меня перед глазами замелькали темные пятна, пол закачался под ногами, как шлюпка на крутой волне и стенки стали наползать на потолок. Чтобы остаться на ногах я вцепился в густую шелковистую шерсть Герды. Всем спасибо, кто кидал в нас кирпичи. Мы построили стену, чтоб устоять, но за ней так одиноко, хоть кричи, а по жизни мы приучены молчать. Герда ободряюще лизнула меня в ухо. — За Пандой пригляди, плохо ему, — занял я нашу королеву ответственным делом, а то еще кинется с врагами бороться. Фанат хаотично через разные промежутки времени выскакивал в контролируемый им сектор прохода. Два раза он удачно вызывал удар огненной стихии на пустое пространство, с которого сам благополучно ускользал. Он выпустил три или четыре коротких очереди. Противники были достойны друг друга, поддерживали накал напряжения и имитировали атаки. Наше положение здорово осложнялось наличием раненого и битком набитыми рюкзаками с артефактами. Кажется, мы замахнулись на задачу не по нашим силам. Как правильно говорил в свое время умудренный опытом дядька Семен, мышки это так, для разминки. Запищал ПДА на общем канале. Я прочитал переписку Фунтика и Епископа и впал в легкую задумчивость. Где Фунтик исхитрился найти на Агропроме десять неопытных новичков. Наверное, какие-нибудь экскурсанты влипли в переделку. Хорошему парню мы помогли в свое время, дали ему автомат и плащ. Он Алексея спас и сейчас хорошим людям помогает. А мы тут сидим, голодные в подземелье, кругом одни враги, короче настоящее приключение для тех, кто понимает. Алексей начал собирать со всех гранаты. В общем, получилось не мало. Восемь РГД и пять Ф-1. — Волк, Микола, прикрывайте. Наша ударная группа двинулась к дальнему концу коридора. Первую гранату Алексей бросил метров за пятнадцать до поворота. Ударившись в боковую стенку, она отлетела в глубь бокового прохода, из которого в свое время высовывалась гигантская рука. Громыхнул взрыв и сразу вслед за этим в бок полетели еще две гранаты. Рев, раздавшийся после этого, сравнивать было не с чем. Так могли реветь только слоны, гигантское стадо во время пожара в саванне. Меня опять зашвыряло из стороны в сторону, а Алексей продолжал кидать гранаты одну за другой. — Серега, как у тебя там? — Веселье в самом разгаре, то он из-за угла высунется, то я. Пока боевая ничья, ноль-ноль. — Де нет, ты не прав. Один ноль в его пользу. Обиженный Панда хлюпнул носом. — Пока псевдогиганта отогнали, предлагаю пойти на прорыв. Доберемся до двери, захлопнем ее, и пусть они здесь сидят, как в большой клетке, — предложил дальнейший план действий подполковник Найденов. Я давно согласен был убегать отсюда со всех ног. Конечно, хорошо, что мы добыли много артефактов, но я не был уверен, что принесенная вода исцелит ожоги нашего китайского товарища, а вести его к роднику мне очень не хотелось. После этого рядом с моим шалашиком можно было бы повесить табличку «собственность КНР» и не ходить туда больше. Так рисковать я не мог. Что мое, то мое. Кесарю кесарево, а слесарю слесарево. В следующую вылазку против «огненного полтергейста» пошли самые быстрые, Алексей, Волк, Микола и, как ни странно, наши военные взяли с собой Юнца. Выброс огня встретился со свинцовым шквалом. Ярким пламенем пыхнула паутина, висевшая на лицевом щитке Волка. Он резко отпрянул и со всего маху ударился о стену. — Вот гадство, он нас поймал, и будет держать в ловушке до самой смерти. — Мысль, конечно, интересная, но с нами он просчитался. Еды, воды у нас вдоволь, патронов не меряно, можно этого гиганта с голоду съесть. Нет, с нашей компанией у него этот номер не пройдет. Другое дело, что во времени мы ограничены. Завтра в 12–30 прилетит на вертолете пан Кречет, а нас нет никого. Расстроим хорошего человека. Я вообще-то и ужинать хотел дома на заправке и ни каким-то псевдогигантом, а нормальной свининой. Но общий бодрый настрой дядьки Семена мне понравился. Мы двинулись дальше, углубляясь в бесконечное подземелье. Скоро мы увидим подземную реку и развлечем своим появлением старика Харона. Еще одна лесенка вниз, короткий коридор и лежащая на полу, вырванная из стены бронированная дверь. Впечатляет. Перед нами открылся простор подземного зала. Здесь можно проводить соревнования по футболу на кубок Темной Долины. Где-то под потолком тускло горели лампы аварийного освещения, делая темноту внизу совсем непроглядной. Из глубины помещения доносились трудно определимые звуки. — Не разделяться, держаться группой! — Зомби, как всегда, на высоте. Все знает, все видит. Псевдогигант двинулся к нам. Здесь, на просторе зала, он был быстр. Некоторые были еще быстрее. Я поймал Акеллу за хвост, и он проволок меня метра три, пока ко мне на помощь не подоспела Герда. Пока мы пресекали попытку героя загрызть очередное чудовище, разгорелся нешуточный бой. Пять стволов жгли наш боекомплект. Псевдогигант был у себя дома, и ему помогали не только стены, но и разбросанное по всему залу оборудование, за которым он искусно прятался. Я со всего маху дал Акелле по носу и зарычал. Он вспомнил далекое детство и завизжал. Без Умника было понятно, нам обещают, что больше не будут. Герда укусила его за ухо. Ладно, раз воспитательная работа в надежных зубах, надо внести свой вклад в общее дело. Темная Долина будет очищена от монстров! В ней имеют право жить только псы, люди и зомби. И кабанчики. Нам же надо много мяса. Это я опять отвлекся. Откатившись в бок, на пять метров, углядел стоящую в отдалении пирамиду из бочек. От основной группы ее прикрывал неизвестного мне назначения, но, очевидно, очень сложный аппарат. — Зажмурьтесь! — заорал я, и нажал на спуск. Сначала раздался совсем негромкий хлопок, потом громыхнул взрыв, и вверх взметнулся столб пламени. Часть бензина долетела до псевдогиганта, и он весь в огне, дико завывая, метался по залу. По такой мишени промахнуться было невозможно, и треск автоматных очередей вплелся в звериный вой и рев огня. Не знаю, сколько в этой твари было жизней. Если в обычной маленькой кошке их девять, то в псевдогиганте их было еще на сотню больше. И очевидно на каждую жизнь надо было потратить парочку пуль. Шерсть на нем сгорела, оставив жуткого вида проплешины. Его секундную остановку наши стрелки использовали в полном объеме, выпустив еще несколько прицельных очередей. Счет свинца уже шел не на единичные попадания, а в килограммах. Наверное, жизнь у полтергейста была очень одинокой, и когда он услышал рев пламени, он двинулся навстречу знакомым звукам. Может быть, надеялся найти себе, наконец, компанию. Не отходивший от двери Микола надежно прикрывал наш тыл. Увидев зависший над ступеньками лестницы желтый шар, он немедленно открыл огонь. Основная группа углубилась в пространство зала метров на тридцать, а рядом с сержантом, прислонившись спиной к стене, сидел только раненый Панда со своими обожженными и перевязанными руками. Стрелки ощутили переломный момент. Ура, мы ломим, гнуться шведы! Еще немного, еще чуть-чуть. Фанат щелкал переключателем огня на режим гранатомета. Я выпустил свой магазин и по привычке, хотя и не ожидал ответного огня, перекатился за станину какого-то хитрого прибора и начал лихорадочно искать бронебойные патроны. Панда зубами содрал повязку с правой руки. Прижав «винторез» локтем левой руки к боку, он подошел к проему двери. Бросив короткий взгляд в коридор, он сказал очень по-русски, но совершенно не по уставу: — Отвали. Велик русский язык, язык межнационального общения. Хохол Стацюк отлично понял китайца Тая. Сделал, конечно, как всегда по-своему и просто присел на корточки в дверном проеме, освобождая более опытному товарищу с мощным оружием оперативный простор. Дубль два, подумал я. Тот же шаг в бок на открытое пространство из-под укрытия стены с одновременным и неумолимым подъемом ствола. В прошлый раз выброс пламени опередил выстрел, сейчас они слились воедино. Микола вдернул Панду в безопасную зону. Стены коридора раскалились от жара. Теплые волны доходили даже до меня. Микола, не нормативно выражаясь, колол в нашего лихого снайпера все, что было в аптечке — противошоковое, обезболивающее и вообще все подряд. Изредка он протирал себе глаза, и я понял, что нашего неунывающего хохла пробрало до слез. Гиганту надоело стоять неподвижной мишенью, он определил, откуда исходят жалящие удары, да и есть ему, наверное, захотелось, а тут столько еды под ногами крутиться, и он двинулся к нам. Серега два раза успел выстрелить из гранатомета. Старина Гудериан, это полководец такой прошлого века, говорил в свое время «победа добывается железом и кровью, и надо экономить второе за счет первого». Умный был дядька. Дай такому железо Урала, и он захватит весь мир. Согласно его заповедям, мы не экономили ни свинец, ни сталь. Три очереди, сойдясь в единую точку, ударили гиганта под сгиб нижней лапы и оторвали ему ее. Туша завалилась на бок. Остальное было делом техники. Огонь прогорел и в зале и в коридоре. Очереди грохотали непрерывно и завывания гиганта становились все жалобнее и глуше. Я подошел к караулу у дверей. Панда лежал без сознания, намертво сжав челюсти. Микола подобрал его винтовку и стоял у двери, не зная, что предпочесть свой родной автомат или чужое незнакомое оружие. Я отобрал «винторез» себе и снял с пояса стрелка четыре запасных обоймы. На всякий пожарный случай, перезарядив оружие, шагнул в коридор. Перила на лестнице скрутились в узел. В бетонных ступеньках, превратившихся от жара в пыль, торчали оплавленные прутья арматуры. Кажется, наш сержант достал желтенького. Наступившая тишина свалилась, как гигантский комок ваты. Сначала я помотал головой, пытаясь понять, что со мной, а потом стукнул ручкой ножа по стене. Услышав скрежещущий звук, я понял, что с ушами все в порядке, просто стало тихо. Я развернулся и пошел к остальным. Все ушли еще дальше в зал, обступив тело поверженного гиганта. Наши фонарики не могли захватить его лучом целиком, и поэтому каждый видел только маленький кусочек, не представляя картины в целом. Гордый Акелла взгромоздился на тушу и победно завыл. Герда сидела внизу и радостно виляла хвостом. Она гордилась. Девочки очень хитрые существа. Они всегда согласны помахать хвостиком победителю. Под ногами, перекатываясь, гремели гильзы. — Надоели мне эти приключения. Надо выбираться скорее. Панда совсем плох. — До завтра до вертолета дотянет? — поинтересовался Алексей. — Не знаю, я же не доктор. Все вспомнили Лекаря. Какой-никакой, а специалист. — Надо уходить, пока путь свободен. Еще одно такое приключение и останемся без единого патрона, — вступил в разговор Фанат. Наши профессиональные сталкеры дядька Семен, Юнец и Микола разбежались по всему залу в поисках добычи. Судя по лязгающим крышкам контейнеров, артефактов тут хватало. Я еще раз подумал о тех геройских ребятах, которые проходили здесь одни одинешеньки. Слава богу, я в хорошей компании. Увидев у дальней стенки лесенку в подсобное помещение, отправился туда. Инстинкты сталкеров штука заразная. Если куда-то можно залезть, значит нужно. Мимо пройти совесть не позволит. Решено, заходим. Маленькая комнатка, по правую руку железный стол с ящиком, по левую, холодильный шкаф. Выгреб из ящика все что было, даже пистолетные патроны. Считая, что сейчас мы на минус четвертом этаже, а организованное кем-то хранилище на два этажа выше, оставлять ничего нельзя. Поворачиваясь к холодильнику, я ощутил внутренний трепет. Открываем белую дверь. Три жирных буквы на заборе. Мир. Или май. В голове гремел «Полет валькирий», переходя в «Танец с саблями». Я выставил регулятор температур на ноль. Задняя панель беззвучно ушла вбок, открывая очередной путь к неведомым секретам погибшей империи. Извините, братцы. Инстинкты инстинктами, но у меня «трехсотый» на руках. Я вернусь. Ждите. Аккуратно закрыв дверку, вернулся к своим. Панда в бреду вел бой. Пора вводить в бой тяжелую артиллерию. Четверо несли раненного, остальные разобрали рюкзаки с добычей. — Пришло новое штатное расписание, — сообщил Умник. — Дома изучим подробно, а сейчас расскажи основное на словах, — попросил я его. — Мы с тобой не главные, — огорошил он меня. — Нас разжаловали?! — удивился я. Что ж, фортуна мать, позабыла нас. Ладно, райские кущи не для банковских клерков. — Пусть только попробуют. Пусть для начала пересмотрят все серии «Терминатора». Я им устрою, будут землю жрать. — Умник, брат, успокойся. Мы с тобой молодцы, это уже хорошо. Почему мы не главные? Уточни. — Найденов получил новую должность и звание. — Да? Алексей, слышишь? Идущий в передовой двойке с юнкером Зомби довольно крикнул: — Наконец я стал полковником и примерю папаху. Готовьтесь, после ужина будут занятия по строевой подготовке, буду вас тренировать честь отдавать. Ему никто не поверил, и все с хохотом энергично двинули дальше. Мы бы давно заблудились, если бы Умник не взял на себя обязанности штурмана. Он на развилках говорил, куда нам поворачивать. Вот и последняя лестница. — Лейтенант, бери сержанта и на разведку, — послал Зомби вперед Волка и Миколу. — Неправильно. Капитан, возьмите младшего лейтенанта и на разведку, — влез с поправками компьютер. Естественно, все пошли толпой стремясь побыстрее выбраться на поверхность. Я снял с пояса «вспышку» и протянул ее Павлу. — Бери с собой псов и бегом за машиной. И пулей к нам. Только не перевернись. Пошел! Волк и дядька Семен вопросительно смотрели на меня, ожидая приказа перейти на быстрый шаг, но услышали неожиданное: — Стой, привал, Волк, организуй охранение. При необходимости командуй старшими офицерами. — Это лишнее, пан подполковник, — обиделся майор Черных. — Извини, Серега, нервы, — попросил я прощения. Наши сталкеры профессионалы лихорадочно перебирали свежедобытые артефакты, время от времени, начиная подвывать от восторга. Сказывалось постоянное общение с псами. Ничего из лекарственной серии, тем не менее, не попадалось. Не то, что «ломоть мяса», даже завалящего артефакта «кровь камня», которых через наши руки прошли сотни две, у нас не было. Мы так привыкли, что всем подобным занимается Лекарь, что сейчас попали, как кур в ощип. На дороге мелькнула машина Борисовского филиала. Ну что, как всегда, наперегонки со смертью, когда это псы уходили от драки? Мы уложили Панду на заднее сиденье, Акелла привычно лег в ноги, Герда как сидела в кресле рядом с водителем, так и осталась. Юнкер сидел за рулем и готовился жать на газ. — Вылазь, — вежливо сказал я. Слово, очевидно, было незнакомое, или я ударение не там сделал, но он остался сидеть. Это зря. Я рванул его за плечи и откинул от «Вольво» метра на два. — Алексей, командуй! — крикнул из машины, и, выдав разворот на месте, ушел в поля. Через четверть часа мы доехали до нашего шалаша и родничка. Герда и Акелла вдоволь напившись, пошли гулять по окрестностям. Я подтащил раненного снайпера и опустил его руки в воду по локоть, прямо в повязках. Сам напился, набрал все фляжки и чистую канистру, сполоснулся по пояс. Порывшись в рюкзаке, вытащил все найденное съестное и оказался прав. Песики сразу пришли узнать, чем тут кормят. Мы все прикончили, и я взялся за вещмешок сержанта. Панда оказался значительно запасливее меня, и, оставив для него банку тушенки, мы продолжили наш радостный праздник. Влив в рот пациенту стакан воды, прилег рядом и уснул. Вчетвером, с шуточками и прибауточками они выдернули Фрола из капкана. Спрятавшись в вагоне, стали обсуждать дальнейшие действия. — Уходить отсюда надо, спохватятся их рано или поздно, да и падаль завоняет через час на летнем солнышке, — категорично сказал успевший в своей жизни повоевать Раскатов. — Если поздно, так и флаг им в руки, и юбку парусом, — пошутил Лаврик. — Не надо о юбках, а то я уйду, — закричал Фрол. — Вонять будет, это факт, довод веский, уходим, трофейную форму с собой, — распорядился Клерк. Локальная сеть Агропрома была уничтожена Умником без всякой жалости и надежд на восстановление. ПДА бандитов работали на общем канале, а у наемников не было и этого. Они развернули полевую телефонную станцию на четыре аппарата. Два стояло в подземелье, соединяя лабораторию с помещением охраны, а два других соединяли разбросанные по территории блоки института. Отдельно стоящие часовые на вышках и блокпостах, остались без связи. Клерк, прочитав запись переговоров между Фунтиком и Епископом, первым делом подумал о том, что его шеф всегда найдет кого-нибудь, срочно нуждающегося в спасении. Когда-то, ранним утром он нашел их, растерянных, и, что толку, скрывать от себя горькую правду, напуганных. Конечно, они быстро стали настоящими сталкерами, жизненный опыт и специальная подготовка дали о себе знать. Клерку было интересно, как лидер северо-западного комплекса нашел общий язык с мастером из бандитов. Кто тот такой? За спрос не бьют в нос, и он сказал Бывалому: — Мастер Вершина, авторитетный человек или нет? Фунтик с ним дело затевает. К разговорунемедленно присоединились Фрол и Гора, тоже знавшие вышеупомянутого товарища. Через пять минут Клерк знал, что если святому Петру понадобиться помощник для контроля райских врат, то лучшей кандидатуры не найти. Единственным недостатком Вершинина считалась неумеренная любовь к спиртному вообще и к водке в частности. Команданте еще раз изучил карту местности и решил организовать дневной лагерь в помещении стоящей между корпусами кочегарки. От нее можно было легко добраться до любого из двух известных Клерку спусков в подвал. Высокая труба служила великолепным наблюдательным пунктом. Значит им туда дорога. Окончательно определившись с маршрутом, группа покинула временное пристанище и двинулась к отдельно торчащей трубе. Тремя противниками меньше, подумал Клерк. Прибрать бы за день десятка полтора, ночью будет легче. Фортуна была за них. Оставшиеся без присмотра Монгола наркоманы патрульные шли, не выбирая пути. Извилистая судьба вывела их прямо на пробирающийся между кустов отряд. Это была не битва, а вульгарная резня. Забрав трофеи и сбросив тела в ближайшую аномалию, бойцы продолжили движение к выбранной цели. Пятерка долой, порадовался команданте. По кустам пробежало стремительное существо. Слышно его не было, но заметно заколыхались потревоженные движением ветки. Плакса, не отвлекаясь на мелочи, бежал на свидание. Каждый мальчик рано или поздно сталкивается с проблемой, как обратить на себя внимание той девочки, которая ему понравилась. Варианта подъехать к дому любимой на «порше» или «Роллс-ройсе» для Плаксы не существовало. Псы не ценят искусственные средства передвижения, а сильные лапы есть у каждого. Чем можно заинтересовать такую чудесную девочку? Ощутив в воздухе знакомые запахи, Плакса скорректировал свой путь и, радостно подвывая, выбежал на берег озера. Вся немногочисленная стая чернобыльских псов, обитавшая на Агропроме, была здесь и подкреплялась после удачной охоты. Щенка из соседней стаи они услышали еще из-за холмов. Три существа были явно рады его приходу. Вожак выделил ему вкусную косточку. Он помнил недавний бой с химерой и знал, кому обязан спасением стаи от неминуемой смерти. Молодой пес вспомнил наставления старших товарищей о демонстрации серьезных намерений и натиске и решил соответствовать наставлениям. Робко виляя хвостом, он почти ползком подкрался к объекту внимания и неожиданно лизнул ее в нос и глаз. В этой стае таких ласк не знали, и дочь Шелковистой была слегка растеряна. Плакса, усевшись поудобнее, запустил лапу в шерсть избранницы и начал почесывать ей спинку. Это тоже было внове, но, несомненно, приятно. Девочка заурчала и пододвинулась ближе. Счастью щенка не было границ. Их идиллия была нарушена рычанием сбоку. Молодому псу чуть покрупнее Плаксы это сцена явно пришлась не по душе. Серьезный вожак, давно принюхивавшийся к странному запаху, задал, наконец, прямой вопрос: — От тебя пахнет страшным запахом властелина мыслей. В чем дело? — Наша стая повстречалась утром с ним и его свитой. Мы убили их всех. У нас тоже погиб один пес. Вожак, лениво потянувшись, взмахнул лапой и получивший тычок в бок ворчавший молодой пес кубарем покатился по прибрежному песку. — Через две луны дочери Шелковистой в большую ночь встреч можно будет выбрать себе спутника. Тогда и подерешься с ним, если еще будешь жив. Я не видел в тебе такой смелости, когда надо было драться со Смертью. — Он не сам с ней дрался, он призвал огонь с неба. — Подружись и ты с огнем с неба. Если он услышит тебя, ты станешь вторым псом в стае, — и вожак оскалил клыки, тонко намекая, что первым псом все-таки останется он. Радостный Плакса говорил о том, о чем любят слушать все девушки. О крепких и длинных лапках, о густой шерстке и о том, как вкусно от нее пахнет. Он рассказал ей о существовании сухариков к пиву и шоколаде, который сам тает на языке, оставляя после себя замечательный вкус. О голосе далекого пса, который всегда рядом с ним. И о многом другом, о чем девочка из стаи, расположенной на краю света, ничего не знала. Получивший взбучку от вожака соперник недовольно рычал из кустов. Стая закончила трапезу и решила перейти на дневную лежку в холмы, не пугая дичь на водопое. От берега озера все пошли врассыпную, чтобы не оставлять явного следа. Щенки, девочка и мальчик, взяли чуть в бок. Девочка рассказывала о странных вещах, чем-то они напоминали рассказы Акеллы о старых временах. Несколько ночей тому назад, когда стрельба распугала всю добычу, они целый день ничего не ели и остались голодные. Недоумевающий Плакса спросил: — Почему вы не подошли к неправильным псам? У них всегда есть еда, и они очень любят нас угощать. Девочка недоверчиво сложила пополам ухо. За всю свою жизнь она первый раз слышала о подобном. Плакса заскочил на вершину холма и глубоко вдохнул. Ветер принес запах его лучшего друга товарища детских игр неправильного пса Фунтика. — Пойдем, — предложил молодой пес девочке. Пара в поисках приключений растворилась на просторах Агропрома. Фунтик радовался своей предусмотрительности. Хорошо, что он взял с собой двадцать контейнеров и сейчас, когда он подобрал восемнадцать артефактов, у него оставалось всего два пустых контейнера. Чутье подсказывало ему, что в этом овраге он собрал все подчистую. Возвращаться в казарму наемников не хотелось. Не очень хорошо заваренный чай был плохой компенсацией за спертый воздух в навсегда прокуренных стенах. Как они этим дышат. Старый бандит расположился на гребне холма и сидел там неподвижно, покуривая в рукав. Монгол ходил за Фунтиком след в след, как иголка за ниткой. Мохнатый клубок выкатился из кустов и потерся о колени Фунтика. Монгол судорожно задергал висевший за плечом автомат, когда на него зарычали в два голоса. Фунтик рычал явно страшнее. — Если ты еще раз схватишься за ствол без моей команды, то горько об этом пожалеешь. Вершинин, понимая, что присутствует при встрече двух друзей, сидел спокойно и не дергался. — Ты, наверное, голодный? — поинтересовался Фунтик. Плакса коротко рыкнул два раза. — Как две собаки, — перевел рычание сталкер. Молодой пес неодобрительно зарычал на наемника. — Иди к мастеру, оттуда за мной приглядывай, табачищем от твоей одежды несет. Щенку чуть плохо не стало, — Фунтик встал на четвереньки и они с Плаксой лизнули друг друга. Наемник ушел на вершину холма, а на призывное рычание Плаксы из кустов вышла собачка поменьше. — Нас двое, — сказал Плакса вместе с Умником. — Правда, она очень красивая? В молодости нам всегда важно одобрение стаи. — Лучше нет никого в целом мире, — легко заверил своего любимого щенка в правильности выбора сталкер. — У тебя есть что-нибудь вкусненькое? — перешел прямо к делу Плакса. Девочка внимательно смотрела, как молодой пес общался с незнакомым существом. Конечно, она видела их, когда они ходили кругами вокруг своих каменных нор. Но то, что это полезные зверьки, ей до этого никто не говорил. Значит так, потереться о колени, зарычать и лизнуть в нос. Все очень просто. Вон на склоне сидят два не пойманных и бесхозных. Она уверенно двинулась к ним. — Эй, угостите щенка чем-то вкусным, — крикнул спутникам Фунтик. Тереться и лизать никого не пришлось. Когда она поднялась, обитатели нор за стеной уже приготовили свои дары. Из вежливости девочка съела галеты и перешла к шоколаду. Это было нечто. Только, как все хорошее, вкусные кусочки быстро закончились. Дочь Шелковистой вежливо помахала хвостиком и вернулась к своим друзьям. Оцепеневшая парочка на холме стала отходить от неожиданной встречи. — Ты видел такие зубы!? — Щенок, блин! Что будет, когда вырастет, а?! Девочку окрыляло новое знание. Ее друг был самым умным щенком. Он дружил с небесным огнем, их стая убивала на прогулке страшных чудовищ, и мог отобрать еду у кого угодно, просто порычав. Надо было срочно все рассказать маме. Плакса лизнул девочку, и ей это уже понравилось. Днем необходимо спать, набираться сил для ночной охоты, сказала она своему мальчику. Приходи вечером на холмы, поохотимся вместе. А сейчас мне пора. И она вприпрыжку убежала. — Запомни, брат, девчонки и водка, вот что нас губит, — поделился сталкер с псом человеческой мудростью. — Я тут тоже сглупил, погнался за шальными деньгами, и, кажется, допустил ошибку. Фунтик подробно рассказал Плаксе и Умнику о событиях сегодняшнего утра, о своих мыслях и предположениях. — Нужно возвращаться, если мы можем двинуться в путь, то выходить придется в течение этого часа. — Я с тобой, — сказал пес. — Это самое лучшее, что я слышал за сегодняшний день, — искренне признался сталкер. Друзья пошли узнавать новости. Монгол и Вершинин вначале побаивались пса, но, скормив ему по банке тушенки, пообвыкли. В казарму они ввалились дружной толпой, самодовольные и ужасно гордые. Телефонная связь вышла из строя. Очевидно, дикие звери перегрызли провод. Для того, чтобы поговорить с Пауком пришлось лезть под землю. Спуск был неподалеку от дома охраны, в кустах. Первыми одолели четыре метра по вертикали люди, молодой пес прыгнул вниз вслед за ними. Подвал встретил их привычным шумом. Гудели старые трубы, трещали «электры», плескались углубления с «холодцом». Было понятно, что основные работы уже закончены. Центральный зал радовал глаз непривычной чистотой и безлюдьем. — Куда везти? — поинтересовался Монгол. — В лабораторию или в личные апартаменты Паука? — Давай в апартаменты, — принял решение Фунтик. Вампир вывел всех своих людей в хозяйственный корпус института поближе к Свалке, к противнику. Хотя было не исключено, что он знал еще какой-то выход или придумал что-нибудь оригинальное. Не стандартный ход. Двадцатый век легко опроверг постулат о том, что гений и злодейство есть вещи не совместные. Монгол быстро довел группу до отверстия в боковой стене радиального коридора. Дальше нужно было взбираться по поручням, вмурованным в вертикальный колодец. Плакса повис на Фунтике, держась за плащ зубами и когтями, и человек пополз вверх, думая только о том, чтобы не порвать себе связки. Вывалившись на пол огромной верхней воздушной камеры, сталкер обомлел. Середина зала напоминала вычислительный центр, где Фунтик, тогда его по-другому звали, был как-то на экскурсии. Плакса метнулся в разложенные штабеля мешков и там затих. Паук снял наушники и гарнитуру, обернулся и недовольно спросил: — В чем дело? — Выходить надо, если все готово. Или обед готовить, если здесь остаемся. — Возвращайся наверх. Я через час все закончу, и сразу выходим. Пес замахал из укрытия ушами, иди. Фунтик, привыкший доверять Плаксе, пошел восвояси. Когда он вернулся к своим спутникам, Монгол удивленно спросил: — А собака где? — Какая собака, я собаку последний раз не помню, когда и видел, — так же удивленно ответил матерый сталкер. — Рот закрой, а то муха залетит, или собака запрыгнет, — съязвил он. — Давайте на солнышко, скоро выходим. Время в сборах пролетело быстро и Пауку пришлось ждать целых десять минут, пока были завершены последние приготовления к переходу. Будущий рантье был одет в стандартную черную куртку с чужого плеча, за плечами у него висел бежевый, из тисненой кожи, ранец от «Армани», а из-под куртки высовывалась шелковая рубашка, ценой в машину среднего класса. Фунтик тяжело вздохнул, присел, содрал у него с ног туфли. Кинул на пол армейские ботинки. Дождавшись, когда клиент переобуется, махнул рукой и отряд, просочившись в пролом забора, ушел за гряду холмов. Фунтик хотел уйти с Агропрома, как истинный британец, не прощаясь. Девять человек в армейских зеленых «Бериллах», и тройка в черном, шли плотной группой, без передового дозора и тылового охранения. Сталкер гнал группу быстрым шагом, он помнил, что его четвероногий брат сидит в подземелье. Он планировал сразу с кордона развернутся обратно. Неожиданности подстерегали их у самой границы Свалки. На последних метрах, в остовах брошенных когда-то машин их ждали. — Вампир вам кланяется, продукты в дорогу прислал. Посланцы выставили на капот ящик водки и рюкзак с продуктами. — Спасибо, конечно, только в походе и иголка тяжела, мы обойдемся без гостинцев, — предельно вежливо ответил Фунтик. — Обидеть нас отказом можете, мы от чистого сердца, а вы нам в лицо плюете, — начал нарываться на ссору один из посланцев. — Да, мы вас ждем, а вы… Лидер северо-западного комплекса потратил за последнюю минуту весь запас доброты, отпущенный природой на бандитов. Автомат в его руках появился прямо по средине недовольной речи и сразу застрочил. Клерк, сидевший на трубе со снайперской винтовкой, тоже успел разок выстрелить. Еще четверо долой, подумал команданте. День складывался удачно. Он перестрелял два патруля в бронежилетах и парочку в кустах с пулеметом. Когда они отправятся вниз, надо будет прихватить с собой трофей. Трудно предположить, что Фунтик добыл вражескую форму для своих новичков тихим, добрым словом. Значит, их группа уменьшила численность противника на четверть. Десять баллов Долине. Встать бы в полный рост, во спасение, да горбаты мы, от рождения. Клерк развернулся, и стал ловить в прицел часового, стоящего на вышке. Сталкер догадался, что ему помогли, и даже знал кто. К нему, с тремя бутылками в руках, подбежал Вершинин. Остальные тоже расхватали водку из ящика. Многие, свинтив колпачки, сделали по глотку. Не выпили четверо. Паук, стоявший рядом, был слишком большим снобом, из горлышка пить он не мог, а хрустального бокала ему никто не предложил. Командир наемников осматривал трупы. Фунтик, боец Долины, отлично знал, что нет молодца сильней винца и свинца. Последнее дело, таскаться в кабак, там пойло штыку не уступит никак, нутро продырявит, и дело табак. Прощай, ты уволен со службы. Старый уголовник стоял перед молодым мастером, давясь слюной, глядя на то, как все прикладываются к заветным бутылочкам по второму, а то и третьему разу. Люди стали падать в жутких судорогах. Фунтик забрал бутылки из ослабевших пальцев Вершинина и шарахнул ими по асфальту дороги. — Вы сами пришли сюда, здесь и остались, прощай, Монгол, — произнес короткое надгробное слово ветеран Зоны. — Шире шаг, путь наш труден и далек, наш «Фантом» несется на восток. Уцелевшая четверка вышла на Свалку. За баррикадой из труб зашевелилась засада. — Спокойно, свои! — крикнул Фунтик. Его узнали, подбежал Крепыш, степенно подошел Серый. — Вас больше должно выйти, остальные следом идут? — решил уточнить для себя ситуацию главный сталкер ангара. — Нет, все здесь. Прибери там, сразу за холмом. — Много? — Больше десятка. Водку и продукты сожгите. Отрава, пробы ставить негде. Некогда нам. Крепыш, держи ангар, до последнего патрона, а то парням отрежут дорогу домой. Ни шагу назад, жди, скоро придет народ с запада или востока. Под ногами легкий толчок тряхнул землю. Приближался очередной выброс. Обступивший народ дивился на чудо-рюкзачок, но вопросов не задавал. Здесь многие видели и помнили Меченого, утащившего, в свое время, с Агропрома стальной чемоданчик. Многие недовольно косились на Вершинина. Мастер у многих здесь присутствующих, шаря по карманам, отбирал выпивку. — Я что-то пропустил, или здесь Сотник и вся Долина уже не в авторитете? Вершина, как и Епископ, ушел в честные сталкеры, имеет право. Все, мы уходим. Свернув с дороги на юг, Фунтик перешел на бег трусцой. Обогнув вдоль забора автомобильное кладбище, четверка оказалась в кустах рядом с основной дорогой Припять — Чернобыль. Паук и Вершинин жадно хватали воздух широко открытыми ртами. Сказывались курение и отсутствие тренировок. — Сейчас мы выйдем на КПП. Самый лучший для нас вариант, пройти на скорости без разговоров. Дальше прямая дорога, хоть до кордона, или сразу до заставы. Отдохнули? Вперед. Проскочить сходу не удалось. Прямо в дверях стоял гордый собой новичок с обрезом и дышал перегаром. — Вы кто такие? Одежда на вас неправильной расцветки, бандиты проклятые, — сходу завелся он. — Мы идем на кордон к торговцу и Епископу. Если ты в чем-то сомневаешься, пошли с нами, проводишь и сам убедишься, что я говорю правду. А сейчас пропусти нас, пожалуйста, — развел дипломатию Фунтик. — Я никуда не пойду, да и вы тоже. Вы сейчас снимите оружие и рюкзаки, я вас свяжу, а утром мы вас повесим на воротах. — А чем вы отличаетесь от бандитов, уважаемый? — Мы вас будем справедливо судить, — заверил Фунтика часовой на посту. — Это радует, показывай, куда складывать вещи, не бросать же их в пыль, — привел веский довод сталкер. — Идите за мной, — развернулся к ним спиной пьяный до изумления новичок. Фунтика от сдерживаемой злости колотила дрожь. Он подумал, что этому уроду стоит перегрызть горло зубами. Можно было просто уйти, но со школьной скамьи осталась привычка не откладывать на сегодня, то, что можно вообще не делать. Выдернув нож, Фунтик махнул им крест на крест, оставив надежную метку на лбу судьи-вешателя. — Ходу, парни, кто дернется, валим без разговоров, бегом! Вслед им пару раз стрельнули из обреза, тем все и кончилось. Пробежав с полкилометра, они повалились в кусты. — Перекур, — дрожащими руками старый бандит достал пачку папирос. — Болт, завернутый в газетку, вам заменит сигаретку, — сказал молодой мастер старому. — Убери немедленно, а то съесть заставлю. Нам только слепых псов в компанию не хватало. Оружие к бою, медленным шагом, вперед. Ориентир, обломки моста перед нами. Остановка только по моей команде. Солнце неумолимо клонилось к закату и Фунтик начал безжалостно взвинчивать темп. Паук не знавший тягот жизни, до этого летавший на работу на вертолете туда и обратно, сломался первым. — Я требую сделать привал. В конце концов, я плачу, а вы на меня работаете, — захрипел король «черного ангела». — Ты пообещал, что заплатишь. Это две большие разницы, — сообщил Пауку свою точку зрения юный мастер. — Не ссорьтесь, мы ведь уже почти дошли, — примирительно сказал латышский стрелок. — Давайте пойдем только медленно. Согласившись с компромиссным решением, четверка, на ходу восстанавливая дыхание, продвигалась все дальше на юг. С каждым шагом они приближались к кордону, заставе и Чернобылю. Герда и Акелла, расшалившись, как маленькие щенки, прыгали через машину. Так как весом они были побольше центнера каждый, удары их лап по крыше раздавались гулким барабанным боем. Я попытался найти солнце в затянутом стальными тучами небе и по искоркам в редких разрывах догадался, что уже вечер и скоро стемнеет. Я влил в Панду еще два стаканчика родниковой воды и попил сам. Псы требовательно махали хвостами, но у нас оставалась всего одна банка консервов, да и та служила таблеткой. Кстати анекдот. Сидя два мужика в клинике для похудения и разговаривают. Один другого спрашивает: «А есть таблетки от голода?» «Есть», — отвечает второй. «А как они называются?». «Котлеты». Это я опять отвлекся. Я срезал повязку с руки нашего китайского снайпера и замер в немом восхищении. Там, где я два часа тому назад видел торчащую из обгоревшего мяса кость, не осталось ни малейшего намека на ожог. Судя по заострившимся скулам Панды, он за это время сбросил килограммов пять чистого веса. — Умник, ты понимаешь, что вся та Зона, со всеми ее артефактами, аномалиями, саркофагом не стоит ведра воды из нашего маленького родничка. — Не отвлекай меня. Я очень занят, — ответил мне лучший друг компьютер. Все что-то делают. Акелла ухлестывает за Гердой. Родничок исцеляет раны. Компьютер размышляет о вечном, а я хорошо поспал. Затащив Панду на заднее сиденье, я сел за руль. Дисциплинированные псы заняли свои привычные места. Домой, на заправку. Ужин ждет. Надо попросить прощения у Паши. Попытаться ему объяснить, что на счету была каждая секунда. Не время было тормозить и давать объяснения. Меня кольнула неожиданная мысль и я, не отвлекая Умника, просмотрел нашу почту. Начал я естественно с нового штатного расписания. Как говорят мои польские друзья о, матка боска, холера ясна. Насчет папахи Алексей Игоревич был прав, она ему полагается. Только не полковничья, а генеральская. Начальник специального управления по исследованию Зоны международного контроля и прилегающих территорий, звание генерал-майор. Это правильно. Наконец-то у Гетмана появился настоящий боевой генерал. Мирошниченко, присвоено звание капитана, должность — командир роты. Рад я за Волка, кончились его неприятности. Майор Омельченко, командир батальона. Это ведь тот капитан, которого мы вызволяли из засады. Управление подбирается на редкость боевое. Закрыв экран компьютера, я зарычал на Акеллу. Просто так, чтоб он знал, что я тоже рычать умею. Завел двигатель и мы, наконец, двинулись в путь. Темнота свалилась стремительно и, выехав на асфальт нашей старой южной дороги, я включил фары. Доехав до автобуса, стоявшего поперек дороги, я понял, что мы с Зомби можем придерживаться разных точек зрения на одни и те же вещи. Лучше подстраховаться. Я заглушил двигатель и открыл двери, псы, почувствовав близость дома, скрылись во мраке, радостно рыча. Я залил здоровые руки тремя тюбиками медицинского клея. Пусть наши друзья китайцы подольше остаются в неведении о реальных сроках исцеления. Да и в одном коварном замысле мне это пригодиться. Через две минуты, поставив «вольво» рядом с бронетранспортером, я вошел в наш внутренний дворик. Первым делом все неотложное. — Паша, прости меня, пожалуйста, я был не прав, — с чувством вины и раскаяния в голосе сказал я. — Ты меня тоже извини, я не хотел тебя задерживать. Просто думал, что нам надо будет обратно ехать по знакомой дороге. Мне уже тут некоторые объяснили, — он покосился на Миколу, — что в армии думать не надо. Надо приказы выполнять. Без размышлений и в установленные сроки. — Ну, это некоторые перегибают палку, думать везде надо, тем более в армии, — ответил я. Мир был восстановлен. — Мы успели еще один рейс на Свалку сделать. Патроны отнесли. Сделали промежуточный склад. — Кстати, просмотрел штатное расписание и не понял, почему Микола стал офицером, да еще таким странным, младшим лейтенантом. — У нашего Миколы, оказывается, была награда, орден Трилистника второй степени. И когда нас представили к орденам по личному распоряжению Гетмана, ему автоматическим дали первую степень, а как кавалеру полного банта полагается офицерского звание и бесплатный проезд на всех видах транспорта. — Я ж говорил дядьке Семену, что с удачей пана Сотника и я в офицеры выйду, — вступил в разговор наш офицер и джентльмен, полный кавалер ордена. Ну ладно, надо ковать железо, не отходя от кассы. Я направился к Зомби. Они с Волком сидели в своей офицерской комнате на первом этаже. Что сейчас поделывает Клерк, подумалось мне. — Мои поздравления, господа. — Завершим операцию, отгуляем по полной, — заверил меня приятель генерал. Надо же, у меня сейчас два знакомых генерала. Обрастаю деловыми связями. Я ведь и сам не малый чин и еще сотрудник гетманской канцелярии. Вспомнилось ревущее пламя в подземных коридорах. Сейчас, когда все это закончилось, стало страшно по-настоящему. Пропали бы без следа, никто бы и косточек не нашел. Я вопросительно посмотрел на генерала Найденова. — Все по-прежнему без чинов. Зомби, Сотник, Волк, — сказал он по своему обыкновению, тыкая в нас своими стальными пальцами. Зная его манеру, я подставил по удар автомат, он тоже железный, ему не больно. Зомби довольно заухмылялся. — Сегодня, когда нас поймали в ловушку, мне в голову пришла одна мысль. Давайте завтра кое-кого отправим с вертолетом. — Раненого и сопровождение, — оценил мою мысль Волк. — Дядьку Семена и юнкера, — не то спросил, не предложил Зомби. Я согласно кивнул головой. — А не пошли бы вы, господа офицеры, на хутор бабочек ловить, — зашипел из дверей, принесший нам кружки с чаем предполагаемый изгнанник. — Вы здесь ордена и деньги зарабатываете, а я тут живу, понятно. — Вот только рычать не надо, а то это становиться каким-то поветрием. Все рычат, скоро кусаться начнут. — Мальца, конечно, отправить, это святое дело. Вокруг Панды ночью надо суету устроить, дежурство круглосуточное, а утром объявить, что для спасения жизни товарища нужен постоянный спутник. Как бы чего не вышло в полете. Мой коварный замысел наполовину сработал. Это лучше, чем ничего. Обитатели заправки переходили к личному времени между ужином и отбоем. Заканчивался еще один долгий день.Глава XIV
Когда они дошли до остатков железнодорожного моста, темнота стала совсем непроглядной. У солдат на блокпосте жизнь протекала по тем же правилам, что и у всех людей в полевых условиях. Место для костра, запас дров рядом, заначка с водкой и закуской. Вершинин нашел их так легко, как будто сам прятал. — Ну, солдатиков никто травить не хотел, здесь водочка должна быть чистая, — и он с жадностью припал к бутылке. Сделав два больших глотка из горлышка, перевел дух. — Между первой и второй промежуток небольшой, — щегольнул он любимой цитатой. Паук сразу сел на землю и разулся. До кордона было рукой подать, но при одном взгляде на его стертые в кровь ноги, становилось ясно, что бывший король наркотиков сегодня уже никуда не пойдет. — Сидите у огня, я дойду до Епископа, и вынесем тебя, как туриста экстремала сразу на заставу. К утру будешь в Киеве, в больнице. Сиди тихо, я за час обернусь, — изложил свои соображения Фунтик. — Я с тобой, — засуетился старый бандит. Его что-то напрягало, и он не хотел отдаляться от своего счастливого талисмана. — Пошли, — согласился молодой мастер. Они добрались до старой автобусной остановки, когда сзади ударил выстрел. Резко повернув, Фунтик и Вершина бросились обратно. У костра вповалку лежали два трупа. — Наш гребаный латыш решил взять себе выходное пособие у бывшего шефа, — с тяжелым хрипом принялся за реконструкцию событий уголовник. — Нас тревожить он не хотел, и решил Паука прирезать втихую, да тот тоже не прост оказался, успел в ответ разок выстрелить. А из такого ствола больше и не надо. Вова Вершинин крутанул на пальце редкостной убойной силы ствол. Это был «Степной орел», переделанный под винтовочный патрон «винтореза». Направив пистолет на себя, бандит заглянул в отверстие. В этот миг на него напал приступ кашля, довольно частый у курильщиков. Пальцы его дернулись, и грянул гром. Спасательная экспедиция закончилась полным провалом. Выживших не осталось. Не судьба. Фунтик привычно собрал выморочное имущество. У Паука в кармане лежала связка сложных ключей, с бирками. На них были написаны названия городов. Вена, Цюрих, Женева, Люксембург и еще с десяток. Поездил по за границам, нахватал сувениров на память, подумал юный сталкер. Он совсем уже собрался выкинуть безделушку, да заметил висящую на цепочке флэшку и передумал. Протер бинтом, смоченным в водке, и повесил на шею. Больше его здесь ничего не держало, и груженный, как ослик в караване, Фунтик побрел к кордону, утешая себя мыслью, что на заставу идти не придется и в конце этого перехода его ждет заслуженный отдых среди нормальных людей, которые знают простые вещи. Не балуйся с оружием. Ствол дебилам не игрушка. Никогда не направляй оружие на людей. Всегда его разряжай при чистке и осмотре. И, самое главное, эти правила написаны кровью героев, которые не хотели знать никаких правил. Спите спокойно, ребята, архангел Гавриил с трубой будет не скоро. До кордона, с двумя короткими привалами, последний, оставшийся в живых, из вышедших с Агропрома после обеда, человек добрался за час. Последние метры по главной улице поселка Фунтик прошел на личном самолюбии и гоноре бойца Темной Долины. Присев у костра, он благодарно кивнул китайцу, вручившему ему с поклоном, кружку с чаем. — Мы тебя с большим коллективом ждали, поварята наши ведро плова приготовили, придется тебе его одному есть, — веселился Епископ, искренне обрадованный встречей с лидером северо-западного комплекса. — Ставь задачу на завтра. — Я и на сегодня поставлю. Груз разобрать, нужное прибрать, артефакты приготовить к отправке, ненужное добро скинуть торговцу. Деньги поделить или сдать казначею, на общественные нужды. Ужинаем, и спать. Завтра с утра копаем «конденсаторы», в обед вертолет будет, сгрузим все лишнее. Фунтик открыл дорожный кофр и высыпал на расстеленный брезент его содержимое. Два контейнера для парного хранения артефактов он забрал себе и восстановил статус-кво. Достал из нижнего водку и консервную банку и положил на место голубые шары. Открыл верхний и громко выматерился. Одного шара не было. Этот гад, тварь поганая, цепень бычий и дон Хулио и Педро в одном лице, посеял парный шарик. Что делать? Кто виноват, он знал. Нечего было с этим Монголом разговоры разговаривать. Всегда так, сначала появляется вроде приличный парень, такой же боец, как ты. Потом появляется его шеф, позер и задавака, а тебе приходится его терпеть. Следом объявляются конкретные трусы и садисты, Князь, например. Хорошо еще, с Вампиром нос к носу не столкнулся. Так что, это урок на будущее. Видишь врага, стреляй. Уложил бы их там всех, захватил бы Агропром, и четвертый шарик был бы цел. Сам во всем виноват. Вот так. Настоящий чернобыльский пес во всем хорошем и плохом, что случается с ним винит только себя, и это правильно. — После отправки груза приглашаются добровольцы для похода на Агропром. Будем Вампиру чакру чистить. Просветлим его душу и отделим ее от грязного тела. — Сделаем! Деньги как делить будем? — Как всегда, всем поровну на всех, новичкам долю малую, половинную. Ты что, Епископ, как не из Долины совсем. Вопросы нелепые задаешь. — Я в том смысле, что Кабан у нас недавно, но кордон мы бы без него не удержали. Пора его в полноправные сталкеры зачислять, к нам в северо-западный комплекс. — Все, зачислили. Когда в Долине на людях экономили? Не было такого и не будет. И не глянув на брезент, где кучей громоздились облигации займа на двадцать пять миллионов евро, Фунтик пошел за дом, к бочке с водой, сполоснуться перед сном. Епископ выгреб из кучи пять пачек и кинул их Кабану. — Наша доля, храни, — распорядился он. Китайцам перепало три пачки на двоих. — Остальное народное, будем хранить. Придем в Долину, отдадим дядьке Семену, он у них по хозяйству главный, — сообщил он всем остальным. — Пошли, приберем в ящик у торговца. Кто знает, что придет в голову Пауку в голову. — О Пауке забудь. Как говорил Билли Бонс, мертвые не кусаются. Вампир наша цель, он и еще полсотни голов тщательно собранной со всей Европы мрази, — уточнил Фунтик боевую задачу, фыркая из-за дома. Фунтик немного ошибся. У Вампира осталось тридцать восемь бойцов, сам тридцать девятый. Четверых сотрудников лаборатории, инженера-химика и трех лаборантов, он оставил на месте, охранять оборудование и кладовые, набитые наполовину обработанным сырьем. В последнее время с «Ростока» перестали приносить «волосы» и работа встала. На выдачу доз «черного ангела» был поставлен надежный человек из мастеров бандитского клана. Ему же были подчинены оставшиеся в живых девять наемников из бывших солдат. Четверо особо дерзких стрелков диктатор местного значения разместил в тамбуре, сразу под люком, ведущим в подземелье. Пятерка ветеранов перекрыла центральный зал. С рассветом три снайпера должны были занять позиции на крышах зданий хозяйственного блока института. Последний десяток Вампир разместил на винтовой лестнице ведущей из третьего подземного этажа на второй. Здесь он разместил маленький склад готовой продукции. Триста килограмм наркотика. Здесь была устроена и штаб-квартира для него и двух лучших бойцов. Чтобы не опасаться нападения со стороны главного корпуса, опустевшего после гибели большей части наемников, коридор залили «холодцом», превратив бетонную трубу в смертельную ловушку. В знакомых подземельях агропромовцы могли уничтожить роту врагов без особых усилий. Вампир был готов к приходу гостей и ждал их с нетерпением. Покончить с ними, вынести, сколько получится, «черного ангела», и ознакомить мир с новыми ценами. Через неделю наркоманы по всему миру начнут умирать без своего зелья, а лекарств от этого нет. Оставшиеся в живых отдадут все, что есть и на эти деньги возродиться Империя и золотой шприц будет ее гербом. Кто-то заработал миллионы на чае, миллиарды на табаке и кофе, а он заработает триллион. Пусть завистники изойдут кровавой слюной. Кто сейчас рискнет напомнить Морганам о предке пирате или клану Кеннеди о дедушке бутлегере? Не было во времена сухого закона более мерзкого типа, чем старший Кеннеди. Знаменитый Аль Капоне был всего лишь его менеджером в Чикаго, а его внук стал президентом страны. Вот она — великая американская мечта. Всех сгрызи, или ляг в грязи. Вампир парень амбициозный. Даст денег зулусским вождям и шаманам, и признают в нем воплощение великого Чаки. Маленькая победоносная война, и Черный Континент будет его. Главное не миндальничать. Горы трупов, вот надежный фундамент власти. Недоверчивые могут спросить у товарища Сталина, камрада Гиммлера, или у диктатора Суллы. На выбор. Они подтвердят. Мостили дорогу к трону человеческими черепами. А у Вампира сегодня очередной мелкий шажок. Один из первых. Рядом с собой новый босс оставил лучшего стрелка по кличке Шериф и мастера на все руки, подрывника и водителя Баранку. Прозвище свое тот получил, как и Фунтик, за пристрастие к фразе. Его любимым изречением было: «Наше дело маленькое, крути баранку». Обычно после этого он стрелял собеседнику в живот. Так с убийства двух непомерно жадных инспекторов дорожного движения начался его личный счет. В Зоне он был на месте, но очень скучал по машинам. На заводе «Росток» отремонтировал бронетранспортер и гонял на нем по заводскому двору, наводя ужас на стаи слепых псов. Шериф, бывший спортсмен стрелок, украл свой пистолет из тира команды, а после отсидки, приобретя необходимые связи, стал грозой инкассаторов. На ремне у него висели две «Береты» и он собирался жить долго и умереть от старости. Среди бандитов наркоманов было около десятка. Из них были созданы заслоны в центральном зале и лестнице. Смерти они уже не боялись. Страшно было остаться без дозы. Свои запасы они готовились защищать до последнего патрона и последней капли в шприце. Для поддержания боевого духа Вампир удвоил выдачу зелья. Взрыв обрушил метров десять потолка, засыпав отверстие в боковой стене, как и было рассчитано. Подземелья строились на случай большой войны, когда в огненном свете поскачет всадник на белом коне и имя его будет Смерть. Возня уродов с пластитом для институтского подвала была прямым оскорблением. Лязгнув замками потайных ходов, подземный лабиринт завернулся в темный плащ вечного мрака, и стал ждать тех, кто оценит его мощь и возьмет этот мир за нежное горло. Пятый уровень хранил свои тайны четверть века. Можно подождать и еще. Вампир в сопровождении своей свиты двинулся на обход. Народ у него подобрался, оторви да брось, и без хозяйского взгляда мог совсем забаловать. Кто тогда с врагами биться будет? Пушкин, что ли? Да он в семейной ссоре исхитрился получить пулю, тоже бойца нашли. Объявили бы лучшим поэтом Некрасова. Тот хоть и был карточным шулером, зато солдат первостатейный. Читали его повесть «В окопах Сталинграда»? Это разные Некрасовы? Правда!? Ну и ладно. Сам Вампир биться с врагами не хотел. Он был не глупее Паука и партайгеноссе Бормана и в критический момент тоже готовился смыться. Плакса слышал рассказы Акеллы о том, как надо выслеживать добычу. Многое ему казалось очень странным и непонятным. Зачем нужно выслеживать маленького поросенка в тот момент, когда он будет один? Неправильные псы перестреляют всех взрослых кабанов, и хватай любую маленькую свинку на выбор. Что-то Акелла стал от старости заговариваться. А вот смотри-ка, пригодилась школа опытного пса. Плакса сидел в засаде и внимательно наблюдал за суетой странного существа. По виду оно напоминало знакомых Плаксе неправильных псов, но облачке, которое его окружало, не было ни единой цветной искорки, сплошная серая пелена. Далекий пес не обращал на это никакого внимания и его тихий голос, не слышный никому кроме щенка, требовал сидеть тихо. Плакса успел вспомнить каждый волосок на ушах своей единственной и неповторимой знакомой девочки пса, подумать о том, как рассказать маме и Акелле о приставаниях молодого пса и вызове на драку, вспомнить пару интересных моментов из фильмов про войну, когда, наконец, начало что-то происходить. Осторожно высунув голову из-за штабеля мешков, Плакса внимательно наблюдал сам и показывал действия существа глазу далекого пса, который висел у него на шее. Он не очень хорошо понимал, как глаз может быть отдельно от своего хозяина, но старшим доверял. Паук, раскрыв контейнер с голубыми шарами, подошел к свободной площадке в дальнем правом углу зала. — Дорого же вы мне достались, «телепорты». Достав и один из шаров из контейнера, Паук положил его на пол и, отойдя на два-три метра, кинул в него блеснувшим искоркой в свете ламп освещения патроном. Полыхнуло знакомое Плаксе ровное голубое сияние. С таким аномалия принимала артефакт на переработку, но там оно вспыхивало и исчезало, а здесь осталось навсегда. Молодой пес понимал, что столкнулся с чем-то, что будет интересно всей стае. — Ну, вот собственно и все, — подвел итог Паук. — Доберемся до безопасного места, активируем второй портал и вытаскаем отсюда все три тонны, не потеряв ни единого грамма. Прямо в центр Нью-Йорка. — Паук подошел к таймеру, и что-то шипя себе под нос, набрал на клавиатуре. — Поставим взрыватель на один час. Мы за это время далеко уйдем, а коридор засыплет так надежно, что без минитрактора его будет не раскопать. Вот так мой дорогой преемник Вампирчик. Тебе триста килограмм в маленьком складе, который ты будешь вытаскивать на собственном горбу, а мне три тонны с доставкой на дом. Все по-честному. В окружающей его серой пелене мелькнула маленькая серо-зеленая искорка. Жадность и хитрость давно превратили его в зомби, а он по привычке считал себя человеком. Неожиданно напав, Плакса легко справился бы с этим несчастным существом, начисто лишенным жизни и радости. Но далекого пса значительно больше интересовали расставленные в центре зала ящики. Дождавшись, когда Паук выберется из вентиляционной камеры, и спустится вниз, щенок по хозяйски прошелся по залу. — П-р-роцессоры и пульт космической связи, — проговорил Плакса незнакомые слова. Техника перед щенком стояла даже не сегодняшнего, а завтрашнего дня. Для того, чтобы далекий пес получил свою добычу, достаточно было поднести его глаз к тем местам, на которые он указывал тоненьким лучом света. Перехват лазерным лучом оптико-волоконных систем управления. Ничего не понятно, но очень красиво. Через пять минут Плакса поймал для своего далекого приятеля все процессоры и блок спутниковой навигации. Можно было уходить, но в коридоре лежала взрывчатка, а во всех остальных помещениях подземелья было полным полно врагов. Далекий пес на секунду задумался, попросил помахать лапками и уверенно сказал: — Будем карабкаться по вертикальной лестнице. Ты умный и сильный, у нас получиться. К таким словам должно прилагаться ласковое почесывание за ушами, подумал Плакса и слегка обиделся. Он наловил столько добычи один-одинешенек и некому его почесать. Делать в подземелье было нечего, и он прыгнул в отверстие вертикального спуска. Высоты здесь была детская, метров шесть, а он уже почти взрослый пес. И мягко приземлившись на все четыре лапы, он побежал в сумраке коридора, прислушиваясь к подсказкам далекого пса. Тот очень хорошо знал дорогу, и он быстро добежали до винтовой лестницы, ведущей на другой этаж подвала. Там пришлось спрятаться за ящики и переждать нескольких неправильных псов из враждебной стаи. Они дышали дымом маленьких вонючих палочек с искрой огня на конце. Вышедший из комнаты в коридор двуногий, крикнул: — Полчаса до взрыва. Заходите на склад и закроем дверь. Там столько пластита, что контузия от взрывной волны гарантирована. Взорвется раньше расчетного времени, и конец. Все, побросав зловонные палочки прямо под ноги, ушли внутрь. Плакса побежал дальше. Путь до ступенек в вертикальной стене он пробежал легко, два поворота и длинная труба, а вот и пятно света над головой. До края люка метров пять, а прыгнуть щенок мог только метра на три. — Прыгай, и хватайся зубами за перекладину, — посоветовал голос. Надо, так надо. Сделаем. Плакса повис, зацепившись за железо. — Тяни задние лапы к носу, ставь их на две ступени ниже. Поставил. — Разжимай зубы, толкайся лапами и лови скобу повыше. Люк был уже рядом, когда щенку попалась ржавая ступенька. Она с хрустом треснула, и молодой пес свалился обратно, на бетонный пол. Когда ты уже что-то сделал, повторить не составляет труда. Плакса посмотрел наверх, учел свою ошибку, и прыгнул снова. В этот раз он сам догадался цепляться когтями передних лап прямо за бетонные стенки. Через минуту, спрыгнув с колодца люка на густую траву, щенок, покатавшись немного по зелени, двинулся на разведку брошенного людьми института. У жителей каменных нор всегда можно было найти вкусненькое в шкафах и ящиках. Предчувствия его не обманули. В одном из одноэтажных корпусов была найдена кухня, а там, прямо на столе, стояла коробка с шоколадом. Рядом с бачком для кипятка лежал наполовину полный мешок сахара. Консервы и колбасы громоздились симпатичными кучками. Жизнь, и так восхитительная, становилась еще прекрасней. Жить стало лучше, жить стало веселей. Первым делом плотно перекусив, Плакса лег на мешок и стал думать о вечном. Можно было идти домой к маме, или догонять приятеля Фунтика. Очень хотелось пробежаться по холмам и найти девочку пса. Земля качнулась под лапами. Вот и пластит взорвался. Точно в срок. Плакса порадовался своей ловкости, закрыл глаза и уснул. Проснулся я со странным ощущением чего-то неправильного. Черт, да ведь меня никто не будил! Сам встал! Если сейчас спрятаться за цистернами и поговорить начистоту с Умником, он организует приказ на эвакуацию. Сядем в вертолет вместе с раненым, заберем с собой псов, и вперед, пожинать лавры, косить капусту, рубить бабло. Нужное подчеркнуть. Вчера чуть не погибли, я страху натерпелся на всю оставшуюся жизнь, так нет, завтра с утра пораньше Зомби поведет нас в Зону, на проклятый Агропром. Мне и в Долине хорошо. Даже очень. У настут и аномалии одна полезней другой, и артефактов полным полно. Погорячился я, объявляя им войну. Может быть, зайти на общий канал, и объявить мир? Нет, это к рекам крови. Всегда так. Чем красивей лозунг, тем больше трупов. Вот недавно старина Алларих ходил грабить Рим. Без лозунгов. Захотелось ему денег приподнять, меч в руки и марш, марш левой. Меч ему пригодился. Когда римляне взвешивали золото, он бросил его на весы. Глупый дядя, одно слово варвар. Надо было самому на весы залезть. Пятьдесят тысяч покойников, и с тех пор римляне не воюют. А в городе Париже придумали лозунг: «Свобода, Равенство, Братство», и сразу же изобрели гильотину. Без нее миллион голов отрубить было бы затруднительно. А в городе Женеве сказали: «Наша цель — коммунизм», и крысы с собаками стали жрать человечину по всей святой Руси. Люди, будьте осторожнее со словами и лозунгами. Следите за речью. Это я отвлекся. В соседней комнате спал Панда, а во дворе возился по хозяйству Юнец. Спустившись, выяснил, что все остальные ушли на добычу «конденсаторов» для максимальной загрузки вертолета. Герда и Акелла, предоставленные сами себе, бегали по окрестностям, как молодые щенки. Сейчас они резвились на берегу реки. Плакса тоже не терял времени даром. В компании своей подружки он обживал коридоры четырехэтажного здания института. Паша каждые полчаса менял раненому влажные компрессы. Дядька Семен и Микола внушили ему важность этой процедуры и уже сообщили, что он отвозит нашего героя-сержанта в госпиталь. — Я его санитарам сдам и сразу же обратно, — твердо сказал юнкер. — Сразу не получится, — возразил я вполголоса. — Пилотам надо отдохнуть, машину заправить, а там уже и вечер. Переночуешь спокойно, можешь в город сходить, а утром сразу на Агропром, нам помогать. А потом все вместе, из Зоны прочь, подальше от выброса. Не спорь, это приказ. Умник сообщил всем последние новости. Крепыш сидел в ангаре, стерег пулемет и патроны. Фунтик на кордоне тоже трудился на общее благо. Предавались неге только псы и я. Было уже почти десять, а вертолет мы ждали в полдень. Я вздохнул, и пошел таскать отправляемый груз на площадку. Под ногами никто не путался, и работа спорилась. Попутно мне удалось сложить в одно место патроны для ВСС. Панда стрелял точно, и двадцать четыре коробки были даже не распечатаны. Я решил оставить «винторез» себе и никому его не отдавать. Перебьются. Уж если идти в Зону, так с серьезным оружием. Нас и так всего шестеро останется, после отлета сержанта и юнкера. Утешает только одно. Любителей в наших рядах останется мало. Я. Дядька Семен давно стал таким профессионалом, что любая разведка мира возьмет его инструктором, не глядя. Ко мне на помощь пришел Паша. Дело пошло быстрее. Мы установили ПДА на общем канале и слушали переговоры сталкеров. Один чудик нуждался в патронах для гаусс-винтовки, «Свобода» звала добровольцев защищать Барьер, а кто-то наводил справки, какая высота у пирамиды из черепов в Темной Долине. Зацепило меня крепко, я не сволочь и не трус, однако глупости боюсь. — В Темной Долине нет пирамиды из черепов, — выдал я в передатчик. — Может, ты не нашел, Долина большая. Ты кто? Как зовут? — Кто я? Не знаю. Со стороны видней. Зовут меня Сотник. Собеседник испуганно отключился. Заслужил я тут репутацию, нечего сказать. Тут вернулись наши старатели, и заправка наполнилась движением и звуками. С упаковкой «конденсаторов» всегда много возни. Интересно, где сейчас Клерк? Команданте с боевыми товарищами пробирался к роще за северным забором институтской теплостанции. Он решил войти там, хотя и представлял себе опасность подобного решения. Их там наверняка ждали, но, потратив за ночь нервы, днем часовые ослабят бдительность, а могут и просто лечь спать. Клерк рассчитывал, что в нижнем зале будет не больше десятка бандитов. Их пятерка в своей великолепной броне с улучшенным ночным видением, должна с ними справиться. Было немного жаль пулемет, который вчера утащили вольные сталкеры Свалки. Они заявились примерно через час после ухода Фунтика, большой компанией, и навели на входе порядок. Клерк в это время до рези в глазах всматривался в окна верхних этажей, угадывая, где противник разместит своих снайперов. Ближе к вечеру он слез с трубы окончательно, и, закрывшись в кочегарке, их команда легла спать. Впереди у них был день, насыщенный событиями. Подвиги легче совершать людям отдохнувшим и сытым. Мысль о том, что и для кого-то из них этот бой может оказаться последним, не лишила никого аппетита и сна. Работа такая, подумал агент. Эти ребята нравились ему с каждым часом все больше и давно стали дороже коллег по работе. Создать бы очередной «эскадрон смерти», убивать торговцев наркотиками без суда и следствия, там бы мы были на месте. Он не отделял себя от друзей. Ладно, вернусь героем, что-нибудь придумаю, решил агент. Клерк довел свою группу до люка в подземелье. Первым вниз скользнул легкий, как перышко, и быстрый, как кобра в прыжке, Лаврик. За ним последовали остальные бойцы. В соседнем тоннеле рокотала крупная «электра» и тихо красться было не обязательно. Треск аномалии заглушал шорох шагов и лязганье брони. Команданте был прав в своих расчетах. Дежурившие всю ночь попарно бандиты, вскакивавшие на каждый звук, решили отоспаться. Сканеры, в зале набитом железом и проводами, трубами и аномалиями ничем не могли помочь в поиске противника. Оставалось только одно старое, надежное средство. Взять в руки нож и идти искать. Кто не спрятался, тот и виноват. Первым на спящего бандита наткнулся Фрол, и чуть-чуть замешкался. Ну не было у него привычки резать спящих. Да и дело это не такое уж простое. Лежит человек для удара неудобно. На боку, согнувшись. В сердце не ударишь. Челюсть нижняя горло прикрывает, не перережешь. Самое милое дело, спящего человечка стилетом колоть, кто не знал. Лежит на боку, в ухо. На животе, удар в затылок. На спине, нет, не в горло, хрип, кровь фонтаном, только в глаз. Если нет стилета, сойдет заточенная велосипедная спица. Отличная вещь в умелых руках. У Фролова был стандартный армейский штык-нож. Он все еще стоял, незыблемый, как Гибралтар, когда невидимые скрипки заиграли польку-бабочку. Лаврик найдя мирно спящего клиента, не стал мучиться лишними сложностями. Сообразив, что ножом тут размахивать негде, но поставил автомат на предохранитель и ударил бандита по голове прикладом. Кость глухо треснула, автомат сорвался и со всего маху врезался в железный лист. Дребезжащий звон прошелся по подвалу, поднимая всех лучше сигнала тревоги. Фрол перестал стоять столбом, и, перестав терзаться сомнениями, влепил в свою мишень две коротких очереди крест на крест. Из завалов у дальней стены застрочил автомат. Пятерка гостей залегла. Пули, отлетая рикошетом от стен и железа, свистели в воздухе. Патроны у стрелка закончились, и было слышно, как он выщелкнул пустой магазин. Две секунды до следующего шквала. Но эти секунды были их. Не верьте природе, когда затяжные дожди она льет, не верьте пехоте, когда она бравые песни поет, не верьте, что вновь по садам запоют соловьи, у жизни и смерти еще не закончены счеты свои. Первым до стрелка добрался красавец Раскатов. Два ствола поднялись одновременно. Встречный бой в темноте. Грохот выстрелов в упор. Мертвые пальцы железной хваткой вдавили курки. Из-за угла загремели выстрелы помпового гладкоствольного ружья. В ответ ударили очереди из четырех стволов. Враг откатился под защиту стены и затих. — Эй, Гора! — крикнул Фрол. Теперь уже что, кричи, не кричи, не дозовешься. Из темноты грянул выстрел. Били на звук. Клерк вспомнил свою вчерашнюю беседу с Фунтиком, и тихо взвыл. Потерять человека на входе. Стыд-то какой, тоже мне командир. Стрелок, услышав завывания, метнулся вниз, грохоча берцами по железным ступеням винтовой лестницы. Бандит был парень дерзкий, и стрелять по людям мог до конца, но драться в темноте с чернобыльскими псами он не подписывался. Это смерть верная, да и бесполезная, ко всему прочему. Сейчас он займет позицию в конце тридцатиметрового коридора, и пусть группа вторжения спускается по лестнице под его огнем. Клерк бросил в лестничный спуск гранату, без особой надежды на успех, так, на всякий случай. В коридорах особенно не развернешься, самого осколками посечет, а сверху вниз, кидай да кидай. Если не зацепит, так хоть напугает. Гулко рвануло, простучало по лестнице и стенам барабанной дробью. — Лаврик, стереги спуск, — распорядился команданте. Фрол стоял над телом погибшего друга. От полного автоматного рожка в упор не спасет никакая броня. — Мы не сможем взять его с собой, пусть полежит, вернемся и похороним на нашем кладбище, — положил руку на плечо Фрола Клерк. — Точно, похороним, мы их всех, тут похороним, я им, тварям, глаза с яйцами местами поменяю, — выдавил из себя полный тихого бешенства Бегун. — Они увидят небо в алмазах, кровью умоются. — Лаврик, Бывалый, первая двойка, Лавр командир, мы с Фролом вторая, огонь непрерывный, сразу на спуске. Не давайте им даже возможности высунуться, голову поднять. Пошли. Любой даже самый замечательный план, в котором предусмотрено все, имеет маленький недостаток. В жизни все идет не по нему. Так было и в этот раз. Первая двойка спустилась на пол оборота винтовой лестницы, когда из дальнего конца коридора загрохотала многозарядная гладкостволка. Цилиндрические пули двенадцатого калибра ударили по броне. Защитные пластины выдержали, но подставлять под огонь забрала на касках Лаврик не рискнул и, сделав отмашку, повел Бывалого наверх. Бывалый, получив пулю под колено, приволакивал ногу. — Если пойдем на прорыв плотной кучкой, то мы, конечно, пробежим коридор, но как минимум одного он у нас положит, — высказался Лаврик. Клерк представил себе, что будет, если он в каждом зале и коридоре потеряет по бойцу. Картина не впечатляла. С учетом смерти Горы они полностью погибнут еще на третьем уровне подземелья, так никуда и не дойдя. Нет, тут надо технически. — Дайте мне минутку устроиться на новом месте и начинайте, спуск подъем, спуск подъем. И поэнергичнее, чтоб он вас больше не подстрелил. Перемещайтесь не только вверх вниз, но и влево вправо. — А также будем пригибаться, подпрыгивать и делать реверансы почтенной публике, — перебил командира непослушный Лавр. Клерк, было, открыл рот, но Нарком его опередил и в этот раз. — Вы имеете право хранить молчание, все, что вы скажете, может быть использовано против вас. Неожиданность чеканной формулы англоязычного правосудия рассмешила всех. Клерк с ухмылкой повесил автомат на шею Бывалого и, взяв в руки снайперскую винтовку, выпрошенную им у Сотника, метнулся вниз. Он не стал спускаться по ступеням. Придерживаясь одной рукой за перила, он прыгал сразу на пролет вниз. Четыре оборота, четыре акробатических прыжка. Внизу он на секунду замер. Пол слева был залит «холодцом», этой ядовитой дрянью. Увидев, справа у стены удобно лежащий кусок стальной трубы, он кинулся туда и залег за ним. Двенадцатикратный прицел приблизил дверной проем в центральный зал на расстояние вытянутой руки. Из-за стены торчала вытянутая по полу нога. Слегка дрожал носок армейского ботинка. Адреналин в крови играет, дрожь тебя бьет, подумал Клерк. Сейчас мы тебе обеспечим очередной выброс. Поймав середину ступни в перекрестие прицела, Команданте плавно нажал на курок. Попал, естественно. Боль вскинула сидевшего в засаде бандита и в дверном проеме мелькнула его согнутая спина. Выстрел. — Спускайтесь, чисто, — крикнул Клерк. По железным ступеням загремели кевларовые галоши защитных костюмов. В них можно было спокойно пройти по раскаленным углям, наступить на острый штырь и, наверное, даже минуту брести по луже из «холодца». Последнее утверждение проверять на опыте не хотелось. В глубине центрального зала что-то мелькнуло, и команданте, твердо зная, что друзей у них там нет, надавил на спуск. Из-за угла ударили два автомата, а какой-то не гостеприимный тип бросил гранату. — Берегись! — заорал Клерк и свернулся в клубок, прикрывая винтовкой затылок. От удара взрывной волны он слегка оглох. В коридоре резко пахло сгоревшим тротилом. Хотелось попрыгать на одной ножке и потрясти головой, чтобы избавиться от пробок в ушах. Но автоматные очереди, скребущие стены, не располагали к подобным вольностям. Группа, тем не менее, уже преодолела спуск, и начала обживаться в своей части коридора. Бывалый, оценив преимущества позиции командира, лег рядом с ним, спрятавшись за трубой. Лаврик, выбрав сухое место, расположился между двумя разливами зеленой, слабо светящейся ядовитой массы. Рискованное решение, но лучше, чем оставаться в центре простреливаемого насквозь коридора. Фрол не стал ничего выдумывать и просто залег за нижней ступенькой винтовой лестницы. Он сразу начал стрелять, отводя душу. Бандиты в центральном зале, получив отпор, прыть свою слегка поумерили. Стреляли по одному, очевидно затевая какую-то пакость. Клерк внимательно ловил движение в глубине зала, где должен был появиться гранатометчик. Второй взрыв им так легко не перенести. Интересно, сколько их там. В верхнем зале было четверо. Значит и тут их не больше десятка. Группе здесь рассиживаться не с руки. Прибежит парочка серьезных бойцов с подствольными гранатометами на автоматах, и положат всех в этом коридоре не за понюх табаку. Время у них до завтрашнего утра хватало, и командир группы решился на тактический маневр. — Прекратить огонь, отходим, — скомандовал он. В противоположном конце коридора мелькнул излишне любопытный силуэт, и сразу поймал пулю. Первую растяжку Клерк поставил рядом с собой под прикрытием трубы, а вторую поставил на первом витке лестницы. Хотел пристроить и третью ближе к выходу, но не успел. В центральном зале раздался отчетливый звук, идущих в ногу людей. К бандитам подошло армейское подкрепление. Глава обороны подземелья действовал довольно примитивно по шаблонам. Клерка он не удивил. За тактику вам три балла, подумал команданте. Посмотрим, какую оценку вы заработаете за внимательность. Расположившись на верхней площадке лестницы, бойцы Темной Долины готовились встретить делегацию Агропрома для обмена опытом. Фунтик проснулся от знакомых звуков, и на сердце у него сразу стало легко и приятно. Бабка покойница в таких случаях говорила, будто ангел по душе пробежал. Он собрался уже радостно взвыть, когда к мирному чавканью добавился скрежет ложки о дно котелка. Конечно, Плакса был гениальным псом, но вряд ли бы он стал есть что-то ложкой. — Значит это не Плакса, — вздохнул о про себя. — Конечно, нет. Это вечно голодный Кабанчик. Когда они сойдутся с твоим милым песиком и начнут есть на перегонки, здесь очень быстро наступит голод. — Ничего, если песик такой же хороший как я, то мы подружимся. Будем охотиться, и никакого голода не наступит, — возразил Епископу закончивший неурочную трапезу гигант. — Если все равно никто не спит, я коптилку зажгу, — сообщил Епископ. Щелкнула зажигалка, и подвал осветился тусклым язычком пламени. — Всего лишь пять часов, мало спали, — вздохнул Фунтик. Кабан понурил плечи. Он-то перед этим целый день спал и раньше, как выздоравливающий особо не перетрудился. Фунтик ничего о своих приключениях не рассказывал. Сразу после ужина рухнул на раскатанный матрац и уснул раньше, чем голова упала на подушку. Люди здесь все были опытные и понимали, что такая добыча легко не достается. — Подними поварят, пусть завтрак готовят, — предложил неугомонный Кабан. — В котелке было четверть ведра плова. Ты не объешься? — заботливо спросил Епископ. — Во-первых, пока они приготовят, пройдет какое-то время и мне опять захочется есть. А во-вторых, тебя занимают не правильные вопросы. Ты как опытный, знающий эти места должен думать, как разнообразить наше питание, а не о всяких мелочах, объемся, не объемся, — кинулся возражать наемник. Фунтик радостно захохотал. — Ты с Плаксой подружишься, однозначно. Он раскрыл ПДА и начал просматривать новости открытого канала и личную почту одновременно, поделив экран на две половинки. Это трюк он освоил, сидя в засаде, когда Плакса смотрел на своем экране два фильма одновременно, каждый своим глазом. Молодой пес был очень удивлен тем, что его приятель успевает следить только за одним сюжетом. — Ну, слава богу, — выдохнул Фунтик, получив сообщение от Умника, что плакса благополучно выбрался из подземелья и всю ночь охотился вместе со стаей агропромовских псов. Там же было и личное сообщение ему с просьбой передать голубые шары проводнику Кречету. В нем была информация, что эти артефакты являются «телепортами». Они нужны ученым для изучения их свойств. Было также напоминание о необходимости хранить все это в тайне. — Ну, этого могли бы и не писать, сам кое-что соображаю, — прокомментировал послание матерый сталкер и шмыгнул носом. — Вот это здорово. Услышав, что в соседнем подвале звучат голоса, вежливо поскреблись об стену и, получив разрешение, спустились вниз ученики китайцы. — Что здорово? — начал наводить справки любопытный Малыш. — Друг мой Леха стал генерал-майором, обошел Сотника. Изменения в первой тройке Долины, мелкие перестановки. — Как она сейчас выглядит? — спросил любопытный Кабан. Как каждого профессионального военного, его занимали карьерные перестановки. — Леха главный, Сотник стал вторым номером, а я как был, так и остался третьим. Увидев недоверчивый взгляд Коротышки, Фунтик щелкнул клавишами и вывел на экран список группы Темной Долины. На самом деле, паренек в черном плаще, легко швыряющийся деньгами, значился в списке под номером три. Там был указан и его статус. Лидер северо-западного комплекса. Майор и лейтенант переглянулись. Они вышли на носителя серьезной информации. Пусть расцветают все цветы. Это они удачно устроились на работу. — Завтраком займитесь, — погнал китайцев на работу Кабан. — Завтрак сухим пайком. До прилета вертолета добываем «конденсаторы», — переиначил Фунтик. — За работу. — Вперед, свободные люди, — развеселился Епископ, вспомнив свое знакомство с лихим парнем. Манера движения молодого мастера отличалась от общепринятой. Многие опытные сталкеры ходили осторожно, усыпая свой путь болтиками и гаечками, выписывая большие круги вокруг аномалий. Для Фунтика пройти в полушаге от «трамплина» было вполне приемлемой нормой. — А если ты в этот момент поскользнешься? — спросил Коротышка. — Я не поскользнусь, — обнадежил его сталкер. — А если я? — продолжил развивать тему новичок. — Одним китайцем меньше будет. Вас миллиард, никто не заметит, — закрыл вопрос Фунтик. Работали, как черти. К одиннадцати часам разложив по мелким пакетам полтора центнера драгоценного груза, двинулись к перекрестку. Туда же быстро вытаскали из тайников и подвалов ранее накопленные запасы. К прилету вертолета все были в мыле, как загнанные лошади. Привычной дугой по небу чиркнули «Апачи» огневой поддержки. Сначала школа юного сталкера увидела клуб пыли, затем услышала рев двигателя, и лишь затем появился низко летящий над дорогой вертолет. Машина села, и из нее посыпались коробки и ящики. Прощай, послеобеденный отдых. Не задерживая летчиков, грузили в темпе, без разговоров. Все были в курсе, что из Долины будут вывозить раненого. Только закончив с работой, Фунтик подошел к Кречету, и, протянув ему ранец Паука, сказал: — Особо редкие артефакты. Под личную ответственность, хранить в тайне и никаких действий без указаний Умника или Лехи Зомби. Кречет хотел одернуть зарвавшегося мальчишку, но, увидев, что стоящие у него за спиной офицеры-диверсанты из китайской группы и постоянные обитатели кордона, которых он хорошо запомнил с прошлого раза, относятся к происходящему, как к должному, мило улыбнулся и взял под козырек. Грузчики моментально развернулись в шеренгу, застыв по стойке смирно. Кречет мгновенно понял, что штатских увальней на кордоне нет. Встав в полный рост в бортовом проеме, он отдал честь вполне серьезно. Винт вертолета набрал обороты, и аппарат взмыл в воздух. Сейчас они выгрузят боеприпасы и снаряжение в Долине, возьмут груз и раненого и полетят прямо на восток, за речку. Проводив Кречета, сборная команда кордона уселась на оставленные коробки. — Кто хорошо работает, того хорошо кормят, — заныл Кабан. — На тебе сухарик, грызи осторожней, последний, — съязвил Фунтик. Привыкший быть всеобщим любимцем и баловнем наемник загрустил. Печаль его длилась недолго. Расковыряв бок соседнего ящика, он обнаружил там пакеты стандартного натовского пайка. — На большой земле начальство у нас заботливое, знает, что служивым надо, — обрадовался Кабан. — Ну, тогда в следующий раз они тебе девку в мешок засунут, — заржал Епископ. — Фунтик, какие у тебя дальнейшие планы? — Завтра к вечеру выброс. Команда с заправки выходит за периметр. Я тут прошелся по подземельям Агропрома, они значительно надежнее подвала в нашем комплексе. Четыре этажа под землей. После обеда закончим с проходом в Темную Долину, разберем гостинцы и можно выходить к себе домой. Тогда завтра с утра успеем к штурму Агропрома. — Зачем ходить туда сюда. Ножки они ведь не казенные. Вон на площади вертолет стоит, завтра с утра сядем и полетим на Агропром. Хорошо и быстро. — Ты Коротышка забыл, что пилот на заставу ушел, — одернул малыша китайца верзила наемник. — Зачем нам пилота, я сам мало-мало умею. Майор Линг Юдэ мог на чистом русском сказать, что является профессиональным пилотом первого класса, но не стал этого делать. Фунтик задумался. Единственным минусом этого предложения была несогласованность действий двух отрядов, но плюсов было значительно больше. Они экономили силы, время и могли взять неограниченное количество патронов, оружия и снаряжения туда и вывезти оттуда гору трофеев. — Как у нас с керосином или на чем он там летает? — спросил лидер китайца. — До Киева и обратно и так два раза, — уверенно ответил тот. — Хорошо, договорились, только если что пойдет не так, говори сразу, не тяни до последнего момента. Китаец встал, одернул свою невообразимую курточку, больше всего напоминавшую летний вариант телогрейки, и по военному четко козырнул своему новому командиру. — А ты ходя не прост, — заметил наемник, — в армии успел послужить. — Со стороны видал, — сказал чистую правду майор. На самом деле, он видел армейцев только издали на совместных маневрах. Сам он с юности работал в разведке. — Пять минут отдыха и начинаем разбирать все, что нам Кречет с вертолета скинул, — сурово распорядился Фунтик и, подавая подчиненным личный пример, удобно развалился на двух ящиках, задрав ноги в небо. Отдыхать, так отдыхать, черт побери. Герду фон Тиссен трудно было разбудить ранним звонком. Каждый день она вставала в пять утра. И когда в половине седьмого ей позвонил торговый атташе немецкого представительства в Клайпеде, он уже просматривала деловые бумаги. Были вещи в мире, которые она не знала, были и такие, о которых и не хотела знать. Истинная роль в мире ее собеседника не представляла для Герды тайны. Тео Стальшимдт являлся резидентом немецкой разведки в независимой Прибалтике. Хотя разговор и велся по прямому телефону, собеседники изъяснялись намеками на тот случай, если их разговор слушает какое-нибудь любопытное ухо. — Если бы Вы сегодня около девяти часов вылетели самолетом на один из киевских аэродромов, то вполне возможно, что у великой Германии появились бы дополнительные козыри в вечной игре за власть и место под солнцем. Конечно, какой воспитанный джентльмен скажет девушке средних лет, что собирайся-ка ты подруга в дорогу, покрути своими чудными бедрами перед старым приятелем, помирись с ним и будет твоей стране счастье. А если ты у него еще и секретный секрет выведаешь, так вдвойне. Герда посмотрела на себя в зеркало. Не красавица, но обаятельная, сделала она вывод. Ехать, так ехать. Она решительно пододвинула к себе ежедневник и стала перекраивать расписание на месяц вперед, перенося то, что можно перенести, совсем отменяя то, чем можно пренебречь и перепоручая срочные дела своим помощникам. В восемь она села за руль своего «БМВ» и отправилась в аэропорт. Первым подлетающий вертолет заметил дежуривший на крыше Микола. В принципе, часовой нам был явно не нужен, но с присвоением офицерского звания и получением орденского банта у Миколы в голове что-то перемкнуло. Он хвостиком бегал за Волком, наводил справки, до каких лет можно поступить в офицерское училище, и в каком звании его оттуда выпустят, если он уже младший лейтенант. Мне смотреть на это было скорбно. Как меняет человека одна строчка в анкете. Был лихим сержантом, а стал робким офицером. Дядька Семен смотрел на него сочувственно и приговаривал: время все лечит. Как говорили древние, времена меняются, и мы меняемся вместе с ними. Устойчивый северный ветер вносил в нашу жизнь постоянство и радиоактивную пыль. Вот он ветер времени, начинающий все и все заканчивающий, возвращающий все на круги своя. Слаб оказался северный ветер против вертолетного винта. Взметнулся вихрь, и тугая волна горячего воздуха раскидала пыль. Нам стесняться было нечего, работали мы, как папы Карлы. Полторы тонны груза лежало на вертолетной площадке, каждым своим килограммом доказывая этот факт. Я вспомнил наш милый вчерашний вояж по подземельям центрального корпуса и передернул плечами. Панда так и не просыпался. Волк ведь в прошлый раз тоже очень долго спал. Очевидно, вода из родника замыкает организм в себе, перестраивает его работу на восстановление за счет внутренних резервов. Я посмотрел на канистру с водой и решительно задвинул ее в угол за сейф. Надо не забыть, вечером набрать свежей. Выйдя на наш мини аэродром между заправкой и большим комплексом, я включился в круговорот погрузочно-разгрузочных работ. Алексей вкалывал наравне со всеми, как простой подполковник, а не целый генерал. Ну, тогда и мне грех отставать. Я схватил ящик с патронами и потащил его к пожарной машине. Потом наведем идеальный порядок. Умник со вчерашнего вечера был чем-то ужасно занят. Или играл сам с собой в пространственные шахматы или доказывал теорему Ферма. Кречет вопросительно посмотрел на меня, как на старого знакомого. Кстати, я был единственный в этой компании, кто носил гвардейский ОУНовский кинжал. Это нас тоже сближало. У него на поясе болтался точно такой же. Не дожидаясь вопроса о нашей собачке, я сразу дал ему пояснения. — Когда у девушки любовь, она хочет быть рядом с объектом своих чувств, — сказал я и мило улыбнулся. Он недоуменно похлопал ресницами, длинными, как у девушки. Вообще, на мой взгляд, Кречет относился к той редкой породе красавцев неотразимчиков, обреченных на успех в любом обществе. — Я хотел бы поговорить с Умником, — высказал просьбу он. — Я бы тоже хотел, но он зарылся в своем подземелье и занят чем-то своим. Все равно мы завтра в обед намерены эвакуироваться с Агропрома. Ваши пилоты рискнут забрать нас оттуда? — Они люди военные. Полетят куда прикажут. Хоть в адское пекло. Мы с ним открыли ПДА и уточнили место посадки. По взаимному согласованию мы выбрали поляну между двумя небольшими рощами, в одной из которых был спуск в подземелье. Меня в очередной раз передернуло. Долго я буду вспоминать нашу вчерашнюю экскурсию в центральный комплекс. — Нервы? — вежливо поинтересовался проводник. — Какие нервы, пан Кречет, — вздохнул я. — Страшно до жути. Оценив откровенность, человек из легенды ободряюще похлопал меня по плечу. — Держись, гвардеец. Завтра в одиннадцать я буду на месте, как штык. Юнец уже сидел в вертолете рядом с Пандой и махал оттуда всем ручкой. Загрузили внутрь последние рюкзаки и отбежали к крыльцу заправки, чтобы не сбило с ног порывами воздуха от раскручивающегося винта. Кречет привычно отдал честь, и наша милитаризованная группа ответила ему одновременно, как один человек. Даже мы с дядькой Семеном не выбились из общего ритма. После взлета машина ушла прямо на восток. Через две минуты она будет на левом безопасном берегу Припяти и уже вдоль него, резко повернув на юг, полетит на киевскую базу. Были в нашем коллективе люди и поумнее меня. Пока я напряженно вслушивался в затихающий рев мотора, наш патриарх смотрел на экран компьютера и, дождавшись, когда зеленая точка, обозначающая Юнца, вышла за границы карты, облегченно вздохнул и сказал: — Ну, вот и все, сбагрили мальца. Микола таки слез с крыши. Любопытство взяло верх над чувством долга. Очень хотелось хозяйственному хохлу посмотреть, что нам прислали с большой земли. Вот мы все и собрались на площадке. Шестеро. Эти не отступят, подумал я, глядя на наших военных и дядьку Семена. Да и ладно, двум смертям не бывать, а одной не миновать. Я ведь тоже никогда не собирался жить вечно. Пошли последние сутки моего затянувшегося пикника. Завтра я, наконец, войду в Зону, стану настоящим сталкером. Если все пойдет по плану, мы пересечем границу Агропрома около семи. Успеем все закончить до двенадцати, и этот рискованный вояж займет всего лишь пять часов. Прорвемся. Прибрав снаряжение и патроны и, перетаскав на кухню продукты, мы утилизовали весь накопившийся мусор в нашу домашнюю «жарку». Перспективное направление, подумал я, безопасное уничтожение отходов. Вообще, если хорошо подумать, мы в Темной Долине снимаем пенки — «конденсаторы» и артефакты. Даже на этом мы заработали миллионы. Надо думать, как заработать сотни миллионов. Аппетит, как известно, приходит во время еды. — Господа офицеры, прошу к столу. А ведь точно, подумал я, у меня ведь тоже чин не малый. Зря я себя отделял, армейцы отдельно, я и дядька Семен отдельно. Надо бы и ему звание выхлопотать. Я открыл панель компьютера и попытался достучаться до Умника. Загорелась надпись «отстань от меня, до вечера я занят». все время так с этими друзьями, когда им что-то надо, они тут как тут, а когда ты хочешь о чем-то посоветоваться, тогда всем немедленно некогда. — До вечера надо перенести часть экипировки и патронов на временный склад в ангаре, — рассказал наши планы на вторую половину дня генерал-майор Найденов. Хорошие планы, мирные. По крайней мере, никуда под землю не полезем. Привычная переноска тяжестей на свежем воздухе. Все, кроме меня из здесь присутствующих, уже были на Агропроме, только мне завтра там будет все в диковинку. Нет ничего лучше, чем сидеть в засаде. Ты выбираешь место будущего боя, готовишь укрытие, запасную позицию, и спокойно ждешь врага. По прикидкам Клерка, в подземелье должно быть не более полусотни бойцов противника. Уничтожить его группе удалось лишь пятерых, потеряв при этом одного своего. У организованной им засады было две цели. Уничтожить солдат врага и захватить пленного для допроса. Он ведь понятия не имел, что там дальше за центральным залом. Сейчас ему оставалось только ждать. Удача сопутствует терпеливым. Первая растяжка сработала через двадцать минут. Плохо у вас, господа бандиты, с наблюдательностью. Не заметить тонкую шелковую ниточку дорого иногда обходится. Насколько дорого, уточним позже, когда спустимся и посмотрим. Десять метров от трубы до лестницы защитники Агропрома одолели минут за пятнадцать. Наверное, носами землю рыли, принюхивались и каждую подозрительную железку оглядывали со всех сторон. А настоящую ловушку все равно пропустили. Клерк пристроил гранату прямо под ступеньку, выведя нитку наружу на следующий поворот лестницы. Получилось, как в старой шутке, граната отдельно, а нитка отдельно. Идущему впереди не угрожало ничего, кроме рикошета и взрывной волны. Получилось так, как и было задумано. Идущий впереди наемник снес тоненькую ловушку, крепкая нитка выдернула предохранительное кольцо, сработал запал и через отведенные четыре секунды раздался взрыв. Оба сюрприза сработали, праздник удался. — Огонь! — командовал Клерк и четыре ствола обрушили свинцовый дождь на пролеты винтовой лестницы. Первым погиб стоявший впереди и контуженный взрывом солдат из наемников. Последний оставшийся в живых по примеру Фрола укрылся за нижней ступенькой и выпустил вверх две длинные очереди. Ему не повезло. Обозленные потерей Раскатова и занимающие выгодную господствующую позицию наверху бойцы отряда просто изрешетили его. — Вот вам, гады, за дружка моего, — высказался Фрол. — Погорячились, надо было его попробовать живьем взять, если там кто раненый есть, не добивайте. Допросить надо, — распорядился команданте. — Ну, по привычной дороге вниз. И пошли по привычной дороге то ли в ад, то ли в рай. В отряде не было баловней судьбы и им не повезло. Выживших в коридоре не было. Поговорить о дальнейшем маршруте было не с кем. Радовало только одно — пять вражеских трупов. Счет стал десять один в пользу Темной Долины, и это примиряло с потерей Раскатова. Клерк вел Фрола вдоль левой стены, а Лаврик со своим напарником крался вдоль правой. Подойдя к дверному проему центрального зала, где в прошлый раз они приняли бой с кровососом, командир сделал отмашку. Всем стоять. Присев на колено, он высунул голову из-за угла. Не один он был такой умный. Были и на Агропроме любители посидеть в засаде. Автоматная очередь выбила крошки бетона прямо перед его головой. Стрелок сделал поправку, и пуля ударила в каску. Так и пацифистом стать не долго, подумал Клерк, сплевывая кровавую слюну и пытаясь сообразить, на самом деле пол качается или это просто последствия контузии. — Больше не высовывайся, — сказал Лаврик. — Щиток тебе разбило вдребезги. — Сходи наверх. Горе все пули в грудь достались, а шлем у него целый, поменяешься, — предложил Фрол. — Хорошо, я мигом, — согласился с разумным предложением Клерк. — Без меня не геройствуйте. Беспокоящий огонь, чтоб враг не спал, но в зал ни шагу. Пол по-прежнему водил хоровод и командир, как стоял на четвереньках, так и побежал к лестнице. Подобравшись к ней вплотную, он вцепился руками в перила и, неуверенно перебирая ногами, пополз наверх. Лаврик высунул из-за угла ствол автомата и дал наугад короткую очередь. Ответный огонь начал крошить в пыль бетонный косяк. — Ствола три по нам работает, — сделал вывод Фрол, глядя на пулевые отметины в стене. — Трое на трое. У них, практически, нет шансов. Чего нам Клерка ждать, мы их сейчас одной левой сделаем, — впал в боевой раж обычно спокойный Бывалый. Более привычный к дисциплине Лаврентий замялся. — Клерк ведь сказал не лезть в зал. — А мы не в армии, — срезал его Фрол и, согнувшись калачиком, вкатился внутрь. Из дверного проема он углядел у стены зала железный настил для обслуживания оборудования, возвышающийся на метр от пола. Именно там он намеревался укрыться. Автоматные очереди впивались в пол с опозданием на пол секунды, там, где он только что был. В центре зала стоял сложный и как все в те старые времена очень железный прибор неизвестного назначения. На половине пути к противоположной стене эта гора стали уже укрыла Фрола от вражеского огня. Услышав, что пули уже не шлепаются в опасной близости от него, нарушитель дисциплины остановился, огляделся и, найдя лучшее место для укрытия, залег в импровизированном окопчике из стальных брусьев. Потратив секунды три на то, чтобы поудобнее устроиться, он немедленно открыл огонь. Стрелял он по привычке банковских налетчиков короткими наводящими ужас очередями. Два-три патрона и каждому из стрелков противника казалось, что на прицеле именно он. Высунувшиеся из-за угла, Лаврик и Бывалый поддержали своего приятеля шквальным огнем. Бой за центральный зал вступил в новую фазу. Кречет сбился с шага. Он был чрезмерно удачлив и никогда особенно не прислушивался к внутреннему голосу, говорившему ему об опасности. Как было два года тому назад в Таиланде. Снайпера на крышах, снайпера на крышах, жаловался внутренний голос. Ну и что? Один сам упал с крыши, а у другого винтовку заклинило. Осознание того, что он идет прямо в ловушку, становилось все сильнее. Вот так и становятся параноиками, подумал Кречет. Он находится на самой охраняемой базе Украины, вокруг два полка армейцев и полк стражи. В чем же дело? Из-за неотъемлемой черты всех военных аэродромов громадной горы использованных бочек вышла девушка. У нее были особые приметы — снайперский прищур, приятная внешность и стальной характер. Именно из-за избытка железа они поругались год назад. Проводник махнул всем своим спутникам открытой ладонью прямо вперед. Народ подобрался грамотный, в сигналах разбирающийся и согласно молчаливому приказу продолжил движение. Девушка приблизилась на опасное расстояние, взяла Кречета за руку и тихо сказала: — Максим, целый год выдерживать характер — не очень ли жестокое наказание за несколько неудачно сказанных слов? Кречет вспомнил. Самыми мягкими словами были кровавый маньяк, патологический убийца и неудачник. Больше всего его в тот момент обидел именно неудачник. Это он-то, чье везение вошло в легенду. Проводник представил себе добродушную улыбку подполковника Смирнова и стекающие струйки пота на лбу генерала Найденова. Хорошие ребята, с такими можно ходить в разведку. Они уже знали, что Герда летит к нему и даже довольно прозрачно намекнули. Макс щелкнул каблуками и, склонив голову, отвел локоть. Герда мило улыбнулась и взяла его под руку. В штабной ангар они зашли вместе. Герда не была единственной девушкой. Во французской группе экспертов вокруг стола перекатывался колобок, полтора на полтора метра, что в высоту, что в ширину. Этот экземпляр женской красоты был, безусловно, достоин кисти Рубенса, но опоздал со своим появлением на свет лет этак на триста. Военные всех стран, державшие в голове досье на старших офицеров союзников и потенциальных противников, сразу же опознали фрейлейн фон Тиссен. Оживленно загалдели обрадованные немцы. Их полку прибыло. Кстати, и Кречет становился им ближе. Юнец, передав все еще спящего Панду врачам базы, стоял чуть поодаль основной группы, разгружавшей с тележек доставленный Кречетом груз. Оставшись без дела, Паша начал рассматривать все вокруг. Взгляд сам собой выделял знакомые предметы: оружие, артефакты, снаряжение. Кречет и Герда оказались в центре всеобщего внимания, и, кажется надолго. Юнкер подошел к дежурному офицеру, сопровождавшему группу, дернул его за рукав, чтоб привлечь к себе внимание и сказал: — Я до завтрашнего вылета свободен, мне бы в город. — Сейчас разберемся, — заверил его дежурный. Он подошел к звездной паре и обратился к проводнику. Тот, не расставаясь с Гердой, достал из кармана телефон и отдал необходимые распоряжения. — За Вами закреплена комната номер четыре в офицерском общежитии. Комендант получил соответствующие указания. Можете пользоваться дежурной машиной, закрепленной за базой. При выезде в город, одевайтесь полегче. Офицер с уважением посмотрел на иссеченную и обгоревшую броню. — Последствия экскурсии. Слазили в одно подземелье, довольно результативно, — объяснил потертый вид своего костюма юнкер Васильев. — Дневальный, ко мне, — скомандовал офицер. — Проводишь пана юнкера в офицерское общежитие. Выполнять. Комната Паше понравилась. Холодильник, телевизор, собственный душ, остальные удобства, стол и кровать. В шкафу висел рабочий джинсовый комбинезон, запаянный в пластиковый пакет. После душа Юнец с удовольствием переоделся. С домашней одеждой вопрос решен, подумал Паша. В чем же мне выйти в город? Хорошо на кордоне, там торговец. Хорошо дома в Долине, там дядька Семен что-нибудь найдет. Он вспомнил, что на одном из лабораторных столов видел славненький костюмчик, если он ничего не напутал, то «ветер свободы». Весу в нем должно быть не больше трех килограммов. Дорогу он запомнил хорошо и, повесив на плечо автомат, засунув в один из карманов нож, двинулся к знакомому ангару. Зайдя внутрь, студент подошел к замеченному костюму, взял его в руки и прикинул на себя. Мой размерчик, подумал он, только в плечах чуть-чуть широковат. Вернувшись в свою комнату, Паша переоделся в легкую броню. Снял с защитной сферы бронестекло и одел на голову одну каску. Патронов он взял самую малость, два боекомплекта. Гранаты тоже решил оставить дома. По дороге к проходной он обломал с дерева веточку и засунул ее за ремешок каски. На контрольно-пропускном пункте стоял автобус в ожидании всех, кому после обеда выписали увольнительную в город. Старшина сверхсрочник со списком в руках отмечал занявших свои места. — Юнкер Васильев на отправку в город на время увольнительной прибыл, — доложил Паша. Старшина оглядел его с головы до ног и обратно. — Ты откуда взялся, юнкер? — Из Темной Долины прилетел с паном Кречетом. — А кто тебя так вырядил для увольнительной в столицу нашей родины славный город Киев? — Дежурный офицер посоветовал одеть что полегче. Это «ветер свободы», в нем всего три килограмма. Легче этого костюма ничего в природе не существует. — Документы, — рявкнул старшина. Паша вспомнил, что на тумбочке в его комнате лежал какой-то пакет, который он благополучно положил во внутренний карман, решив, что рассмотри его по дороге в город. Достав, он подал его старшине. Очевидно, тот нашел там все, что ему было нужно, быстро просмотрев документы. — Вот это, пан юнкер, показывать патрулю, когда спросят. А в Вашей увольнительной я в нужном месте отметку поставил. Когда Паша зашел в автобус, наступила полная тишина. Солдаты и сержанты, одетые в парадную форму, где каждая пуговица и значок сверкала ярче солнца, а белизна рубашек соперничала с первым зимним снегом, смотрели на пришельца с темной стороны. — Это что за явление? Ты откуда, парень и куда? — решил повеселиться самый быстрый в салоне старший сержант. — Я из Темной Долины, решил в город съездить, — вежливо сказал Паша. Он хорошо относился к сержантам. У него даже друг сержант был, пока офицером не стал. — У пана юнкера личный боевой счет сто четыре уничтоженных противника, — внес свою лепту в разговор старшина от двери. Лицо говорливого сержанта превратилось в плохо склеенную маску. Улыбка сама по себе, а испуганные глаза отдельно. Паша подошел к свободному креслу, с удобством расположился, положив автомат на колени. Вскоре рядом с ним уселся хлопчик из вольнонаемных рабочих базы, который не видел в его наряде ничего удивительного. В броне и с оружием, значит солдат. Вон их, сколько ускладов стоит. Узнав, что сосед не местный, рабочий разговорился. Посоветовал где лучше попить пива, где горилки и где девки недорогие. Солдат в Украине не бедствует, но лишних денег не бывает. Вылезли из автобуса вместе, хлопец прошел лишних два квартала, чтобы лично показать дорогу к трехэтажному особняку, на первом этаже которого был танцпол с баром, на втором ресторан, а на третьем комнаты. На входе стоял ряженый под казака, явный испанец голубых кровей, дон Педро. Сдается не место здесь приличному парню, подумал Паша, и развернулся прочь. Зайду на почту, пошлю денег домой, перекушу где-нибудь, схожу в кино и погуляю по Крещатику. Замечательный план, а вон и маршрутка в центр. — За проезд расплачиваемся! — гаркнул водитель. Деньги у студента были и он, вытащив из пачки, подал банкноту в сто евро. — Мельче давай, — нерешительно потребовал тот. — Только такие, — показал юнкер надорванную пачку, подняв руку над головой. Автомат соскользнул с плеча, и Паша повесил его на шею. — Для солдат проезд бесплатный, — сказал шофер и вернул купюру. Стройная студентка напротив, расстегнула на блузке еще одну пуговицу и облизнула языком губы. Даже во время атаки контролера Паше не было так хорошо. Некоторым срочно нужен холодный душ, решил студент и немедленно. — Остановите, пожалуйста, — попросил он, и пулей вылетел из машины. Жил-был в Зоне сталкер, остановился он как-то у столба, и указатели читает. Направо — слепые псы и немного артефактов. Прямо — аномалии, монстры злобные и средне артефактов. Налево — кабаки, девки и артефактов навалом. Подумал сталкер, да и пошел себе прямо, а по дороге размышляет, не забыть бы, спросить у мастеров, что за ужасы такие непонятные — кабаки и девки. Вот сейчас Паша этот анекдот до конца понял.Глава XV
Фрол расстрелял все патроны и начал менять магазин. Агропромовцы, ощутив паузу в огне атакующей группы, приободрились, и решили преломить ситуацию в свою пользу. Один автоматчик держал под обстрелом выход из коридора в зал, второй прижимал Фрола в его укрытии, а третий где? Тоже мне, бином Ньютона. Ежу понятно, ползет вдоль стены, заходит сбоку. Армейцы сказали бы на своем нечеловеческом языке — осуществляет фланговый обход. Нет у Бегуна фланга, да и не было никогда. А бок есть. Левый парни из двери прикрывают, а в беззащитный правый можно очередь получить. — Эй, Бывалый! — крикнул Фролов. — Чего тебе, Бегун?! — ответил старый приятель. — А в тюрьме сейчас макароны дают! — весело заорал Фрол и влепил длинную очередь на все тридцать патронов по обнаглевшим защитникам Вампира. Знайте свое место, любители одноразовых шприцов. Может быть, вы и хорошие парни, но есть у вас два недостатка. Зря вы родились и долго живете. Второй сейчас будем лечить универсальными пилюлями. Патрон унитарный лечит от перхоти, запоров и кариеса. Держите, гады! Застучал третий автомат. Точно, приполз, залег в пятнадцати метрах и старается попасть в сумраке в цель. Запеть ли песню громкую, разбить лихую голову, подумал Фрол. Ли отдельно, и непременно разбить. Кто-то из агропромовцев пристрелялся, и пули не давали высунуться из окопчика. — Бегун, мама твоя женщина, тебе там что, медом намазано? Меняй позицию! — скомандовал из проема Лаврик. — Мы прикроем! И два ствола выбили мелодию грустного рэгги. В это что-то есть, подумал Фрол, что-то кевларовое, изначальное, со стальным сердечником. Жалко, в зале гранатами не покидаешься, самого зацепить может, не осколками, так взрывной волной. Он встал на четвереньки, и аккуратно, не торопясь, стал пробираться к дальней стенке. Очень не хотелось впопыхах за что-нибудь зацепиться, и превратиться в неподвижную мишень. Слишком свежи были впечатления о том, как он сидел в ловушке между бетонных плит, а голодные слепые псы лезли к нему в надежде подкрепиться. Хорошего помаленьку, горького не до слез. Так не торопясь, Фролов добрался до стены и залег за большим соединительным вентилем. Как-то вдруг всем надоело безрезультатно жечь патроны, они, между прочим, денег стоят, и наступила тишина. Относительная, конечно. Гудели трубы, хлюпал и булькал «холодец», трещала «электра», щелкали патроны, забиваемые в магазины, с другой стороны вентиля загнано дышал третий агропромовец. Тоже мне, обходчик, твою налево! — Вот ты тут помираешь, а они там твою пайку едят, — решил позлить врага Бегун. Не подействовало. Зайдем с другой стороны. — Чего это вас спасать не идут? Самое время на нас в штыковую атаку пойти. В психическую. Что народу маловато или штыки затупились? Ты что молчишь? Немой, что ли? Корявый мат в ответ. Ага, говорящий. Сейчас мы тебя расшевелим. Вот так тебя, и этак, и в сложной позиции с привлечением родственников. Вот и обиделся, прыгнул через железку, в правой руке нож. Танцев не будет, автоматчиков вокруг слишком много, поваляемся на полу. Ух, какой бугай тяжелый. Фрол дернулся в бок, уходя от прямого удара сверху. Стрелки с обеих сторон оживились, сдерживая друг друга, пресекая возможность прийти своему бойцу на помощь. Бегун в своей тяжелой броне был в заведомо более выгодном положении. Режущих ударов он вообще не боялся, а колющих старался избегать. Свою тактику боя он продумал раньше, когда склонял родню противника. Раз, удар в левую кисть, кровь каплями. Два, лезвием по пальцам, держащим нож. Кровь струей. Скоро свалиться в обморок. Вот и пленный для допроса. То-то команданте обрадуется. Клерк, поднявшись в верхний зал, подошел к телу Раскатова, снял с него защитную сферу, пояс с патронами и гранаты. — Прости, брат, что потревожил, но нам это добро, нужнее. Ты недолго будешь без компании, сдается мне, что купил я билеты в один конец. По привычке осмотрел убитых агропромовцев. Все найденное ссыпал в трофейный рюкзак, решив, что разберется с находками позже. Голова все еще кружилась, и команданте присел. И он бы курил, если б курил. Внизу активно стреляли. Ударила очередь на полный диск. Азартные ребята, веселятся на всю катушку. Пора присоединятся, а то так все пройдет мимо. Вперед на карнавал жирной пятницы. Маэстро, урежьте блюз! Когда подохну я, меня не хороните, возьмите мое тело, и в спирте утопите, в ногах и в головах поставьте мне бочонок, тогда червям могильным не жрать моих печенок. Вперед, дикий гусь, пес войны, по тебе некому плакать, иначе ты бы жил по другому. Клерк плавно встал, чтобы не зашатало, и пошел обратно. Подойдя к середине коридора, он понял, что в картину мироздания вкралась ошибка. — Я вам что приказал, так вас и вот так тоже, — выдавил он, борясь с бешенством. — Ну, расстреляй нас за нарушение приказа, — предложил, не переставая стрелять, Лаврик. — Что так долго? Наружу выбирался, смотрел, не скачет ли помощь кавалерия из-за холмов? — В сторону, рыжий клоун, — рыкнул командир. Лаврик отпрянул. Клерк прошелся прицелом винтовки по баррикаде из металлолома. И ничего. — Постреляйте, — прошипел он сквозь зубы. Команданте стоял в полный рост, изготовившись для стрельбы. Бывалый встал на колено, Нарком лег на пол, и выставил ствол из-за угла. — Огонь. Автоматы дружно ударили короткими очередями. Агропромовцы ответили. В дальнем конце зала заплясали вспышки. Мелькнула рука с автоматным рожком. Вот тебе. Дикий вой раненого перекрыл шум боя. Не то здесь было время и место, чтобы надеяться на чудо и попробовать остаться в живых. Наркоманы быстро перестают быть людьми. Они на них похожи, но что их волнует, о чем они думают и мечтают простому человеку не понятно, да и не к чему. Помирать ему явно не хотелось, а придется. На последнего автоматчика, оставшегося в строю обрушился шквальный огонь. Высунуться и пострелять в ответ, у него не было ни малейшей возможности. Пули со свистом рвали воздух, подсвечивая сумрак подвала редкими искрами трассеров. Он все же встал. Не захотел лежать и ждать, когда подойдут и расстреляют в упор. Хотел взять плату кровь за кровь. Многие хотят, да не у всех получается. Три ствола с двадцати метров ударили свинцом в бывшего человека. Попытка не удалась, но достойна уважения. Лаврик метнулся вперед и дал две контрольные очереди. Баррикада была зачищена. — Эй, мне кто-нибудь будет помогать? У меня боец упорный, все еще дергается. Сильный очень и тяжелый, — позвал на помощь Фрол. — Быстрее он руку вырвал! Раздался глухой удар кулаком в щиток бронестекла, громко лязгнули зубы Бегуна, щелкнула чека «ананаски», и на центр зала, прямо под ноги группы захвата выкатилась… — Граната!! — крик Лаврика наверно было слышно и на поверхности. В природе есть исчезающий вид, который никто не занесет в «красную книгу». Не будет, и не надо. Настоящий блатной, по фене ботает, никогда не работает. Среди миллионов ранее судимых их не больше тысячи. О них поют песни на этапах и рассказывают истории в пересылках. В плоть и кровь вбит закон. Если сгорел, бери все на себя. Бывалый сделал шаг вперед и лег на гранату. Пальцы его впились в железо. — Ну, ты, сука, нас не переживешь, — сообщил приговор своему противнику Фрол, выдернул нож и вогнал его под кадык врага. Взрыв громыхнул относительно тихо, по-домашнему. Некоторые петарды громче хлопают. Осколки не разлетелись, и только тело Бывалого, изогнутое, как на изгибе морской волны, перевернулось на спину. Бегун метнулся к другу. — А в тюрьме сейчас… — сказал Бывалый и умер. Клерк обвел взглядом центральный зал. Семь мертвых тел, одно из которых своего бойца. Не веселая получается картина маслом. — Зря ты «языка» убил, — сказал он с сожалением Фролу. — А он… — Да понимаю я, — вздохнул Клерк. — Сам бы убил, да вот куда нам сейчас идти, хоть монетку кидай — налево или направо. — Осторожнее, тут еще невидимые зверьки водятся, — внес свою лепту в обсуждение Лаврик. Все вспомнили расстрел кровососа несколько дней тому назад. И народу тогда было побольше, и настроение повеселее. — Желающих повернуть нет? Лаврик обиженно хмыкнул, а Фрол оскалил зубы. — Ну, это я так, для порядка, — извинился Клерк. Фрол не мог успокоиться после рукопашной. Энергия в нем била ключом. Подскочив к двум трофейным рюкзакам, собранным Клерком в верхнем зале, он вытряхнул их содержимое на землю. Среди разнокалиберных патронов, пистолетов, к которым бандиты питали истинную любовь, и бинтов мелькнул корпус с антенной. — Серьезная вещь, — оценил добычу Бегун, — спутниковый телефон. — Он пощелкал кнопочками. — Работает. Вот так, подумал агент. Ничего удивительного в этом нет. Сейчас на защиту Агропрома встала бандитская элита, ветераны и мастера. Денег у них много, могут позволить себе спутниковую связь за две тысячи евро в месяц. Простое дело взять аппарат в руки, выйти на поверхность, набрать заветный номер и пусть рота силового прикрытия зарабатывает ордена и премии. Только как говорят мои блатные друзья — стремно это, западло. Однако надо принимать решение. — Ну, что сидим? Не курицы, яиц не высидим, — взвился нетерпеливый Фрол. Что ж, галеры крепче нашей не бывало на морях, и вперед галеру гнали наши руки в волдырях. Клерк поднял вверх сжатый кулак — отрядом командую я. Разжал кулак в вытянутую стрелой ладонь и резко махнул вперед — следуйте за мной. Тройка перестроилась уступом. Команданте впереди вдоль левой стены, Лаврик чуть сзади по центру коридора, замыкающий Фрол, у правой. Выйдя в радиальный коридор, группа остановилась и прислушалась. Треск мощной «электры» и гул труб заглушали все звуки. Лаврик глубоко задышал. — Вот пишут на пачках, что курение смертельно опасно для вашего здоровья, а курильщики все не верят и не верят, — прошептал он. — Оттуда дымком тянет, слева. Определившись с направлением, уцелевшие бойцы двинулись дальше. Выбравшись из маршрутки, Паша встал в тень под раскидистое дерево. Дома в Темной Долине он все время что-нибудь жевал, то за компанию с Плаксой, то просто было время завтрака, обеда или ужина. Сегодняшний обед он пропустил из-за отлета, с базы сразу уехал в город, а привычный к большим количествам еды аппетит требовал свою долю. Кстати, анекдот. Один доктор говорит пациенту: — Ешьте только тогда, когда придет аппетит. На следующий день звонок по телефону: — Доктор, да сколько можно ждать этого аппетита, можно я один поем, а то кушать очень хочется. Паша немного поулыбался, вспомнив старую историю, но есть все равно хотелось. Он огляделся вокруг и увидел вывеску «Бабай Бар». Ну, вот сейчас мы и перекусим, решил он и двинулся прямо на нее. — Уважаемый, постойте, пожалуйста, — услышал юнкер сзади требовательный голос. Ну, вот всегда так. Чем ближе заветная цель, тем больше препятствий. Юнец, не поворачиваясь, принюхался. Трое. Один наелся сала с чесноком, другой выпил с утра пива. Эх, Миколу бы сюда, как бы он пива бы попил. Все курят. Убогие слепые псы. Можно положить их одной очередью, стреляя просто на запах. Юнкер повернулся, одновременно переведя шептало автомата на стрельбу очередями. Его доведенный до автоматизма жест был замечен командиром патруля, сразу слегка побледневшим. Опытный слепой пес, подумал Паша и, если кинется — первую пулю ему. Давненько прапорщику Кравчуку не было так страшно. Смерть стояла перед ним и глядела прямо в очи. Надо было сидеть в баре и выпить еще по кружечке пива. Надо уворачиваться от пули, которая совсем уже рядом. Козырнув, как старшему офицеру, прапорщик предельно вежливо сказал: — Извините, уважаемый, за беспокойство, но Вы ходите без знаков различия. Вежливая собачка, просто увидела непорядок в одежде и решила дать совет. — Ваши предложения, пан прапорщик? — Зайдите, пожалуйста, в военторг и купите полевые погоны на липучках. Очень рекомендую, — прапорщик вытер пот со лба. Козырнув еще раз, он развернулся и пошел восвояси. — А документы проверить? — спросил молоденький ефрейтор сзади. — Я отойду метров на сто, а ты его догони и проверь. Может быть, попадешь в больницу, а не в морг. Тут много от удачи зависит. Ефрейтор задумался. — Не думай, от этого морщины на лбу появляются. Делай, как старшие, дольше проживешь. Сейчас сядем в баре и больше сегодня на улицу ни ногой. Магазин военторга оказался сразу за углом. Фотоэлемент послушно распахнул двери перед посетителем, и Паша уверенно шагнул внутрь. Народу было не много. У прилавка один капитан делал мучительный выбор, какую рубашку предпочесть из хлопка или из шелка, двое мальчишек разглядывали эмблемы родов войск, и сержант сверхсрочник подбирал себе перчатки по руке. — Что угодно уважаемому пану? — обратился к Юнцу среднего роста дедушка с мерной лентой, висящей на шее. — Погоны на липучках, — отчетливо выговорил покупатель. — Ваши документы, пожалуйста, — попросил седой закройщик. Паша вытащил весь пакет и подал ему в руки. — Присаживайтесь, ясновельможный пан юнкер. Офицер у прилавка развернулся. Даже он был всего лишь почтенным паном, что представляет сбой юнкер, который старый Исаак называет ясновельможным. — Значит так. Парадная форма, безусловно, из офицерского сукна. Полевая форма. По три комплекта белья. Оружейная сумка для вашего великолепного автомата, парадные ножны. Индивидуальная работа непосредственно под Ваш клинок. В данный момент есть только золотая орденская планка. Это необходимый минимум. Полчаса нашей работы и пять тысяч Ваших денег. Вы согласны? Паша достал пачку надоевших ему стоевровых купюр, которую таскал с собой без всякого толку с самого обеда, и, поделив ее пополам, положил деньги перед старым закройщиком. — В расчете? — спросил юнкер. Имевший в виду пять тысяч гривен закройщик скользящим движением смахнул банкноты в карман. Если бы такой праздник старому еврею не раз в жизни, а хотя бы на каждый день рождения, то в мире было бы два бессмертных еврея — Агасфер и старый Исаак. Кто бы умер от такой жизни? — Кофе светлейшему пану! Капитан подошел к закройщику и спросил: — Э? Закройщик поднял лежащие на столе документы и показал нужные странички пану офицеру. Орден Трилистника второй степени и личный боевой счет в сто четыре единицы противника впечатлили того до невероятности. Рассчитавшись за обе рубашки и сунув их в пакет, капитан первым козырнул юнкеру и удалился. Мальчишки, почувствовав, что происходит что-то интересное, отвлеклись от витрины и стали подкрадываться к Паше. На автомат, лежащий у него на коленях, они поглядывали, как Плакса на окорок. Ну, чисто щенята, умилился юнкер. Есть хотелось до умопомрачения. Через двадцать минут все было готово. Автомат и запасные магазины легли в изящную прямоугольную сумку. Два больших пакета вместили в себя остальные покупки. — Светлейший пан выйдет отсюда в парадной форме, с этой симпатичной сумочкой, оружие всегда должно быть с человеком, поверьте старому Исааку. Все остальное будет ждать вас на базе. Адрес я записал, пан Павел. Будете в городе, непременно заходите, чашечка кофе всегда найдется. Паша взглянул в зеркало, и сам себе понравился. Завтра он придет сюда с Плаксой и Миколой. Тому тоже нужна новая офицерская парадная форма. Из магазина он, наконец, пошел прямо в «Бабай-бар». — Жареного мяса побольше и побыстрее, хлеба свежего, свежевыжатого сока три стакана, — сделал он заказ, не открывая меню. Официанточка оттопырила пухленькую губку. — Что пан будет пить? — Я сделал заказ, не ясно, могу повторить. Девушка вильнула попкой и исчезла в глубине зала. Через минуту оттуда появилась пара, по ошибке считавшая себя серьезными бойцами. — Ты зачем девушке нахамил? Иди отсюда! Больше всего чернобыльский пес ценит справедливость, а любит драку. Микола и Лаврик гоняли Пашу каждую свободную минуту, рядом все время были Акелла, Герда и Плакса, и страшный вой дикого зверя выкинул клиентов на улицу быстрее, чем сирена пожарной тревоги. Две крысы переростка исчезли в неизвестности. Юнкер не стал расстраиваться по пустякам и пошел на кухню. Удобно устроившись рядом с противнем с мясом и завладев джезве с кофе, сока не нашел, он приступил к трапезе. Через пять минут на улице появились полицейские. Сгрузив в пакет оставшееся мясо и хлеб, выгреб из кассы деньги, Паша на миг задумался, не поджечь ли гадючник? Решив, что это перебор, вышел через заднюю дверь. Полицейским было не до преследования, в заведении еще было много закуски и выпивки. Юнец подошел к ближайшему перекрестку и поднял руку. — На площадь Независимости, пожалуйста, — сказал он водителю. Киев начинал ему нравиться. В центре он нарвался на замечание офицера, которого не счел нужным приветствовать. А что такое? Их не знакомили, а если всем подряд козырять, к вечеру рука устанет. Девушек вокруг было не сосчитать, и каждая следующая красивее предыдущей. Паша увидел кафе с рекламой «свежий сок» и направился туда. Первый стакан он выпил прямо у стойки залпом. Свободных столиков в зале не было. Подсаживаться к воркующим парочкам не хотелось. Зачем людям мешать? По этой же причине отпадали и столики семейных компаний. Сесть рядом с девичьей компанией было настолько рискованно, что юнкер не решился. Нападут, засмеют или не заметят. Он помнил повадки этих существ по прежней жизни, до Долины. За столом в центре сидели четыре парня, и было два свободных места. Паша с бокалом сока в руках сел на одно из них. — Что солдатик, на пиво денег не хватает? Может угостить? — усмехнулся один из компании, очевидно, Меркуцио из местных. — Спасибо, не надо, — предельно вежливо отказался юнкер. Здесь тоже знают, как убивают, и так же нелегок здесь нрав. — Ну, смотри, захочешь, скажешь, мы от чистого сердца предложили, — сказал другой по уверенным манерам явный лидер. — Вот я и говорю, — продолжил он прежний разговор, прерванный появлением Юнца, — эта банда в Темной Долине, их там полк, решила построить пирамиду из черепов, да такую, чтоб ее было с восточного берега видно. Убивают всех подряд. Цены на артефакты взлетели до неба, всем надо, а нету. В Зоне бывает такое, называется выброс, после него артефакты под ногами валяются. Заскочим в Зону с утра, наберем добра полные мешки, и к вечеру будем дома. Паша терпел, пока мог, но, услышав крутой план, заржал в голос. Поставив бокал на стол, чтоб не расплескать, он хохотал, из глаз текли слезы, его мотало в разные стороны, наконец, положив голову на стол, начал тихо подвывать от удовольствия. Оцепеневшая компания сидела не шевелясь. На голову легла тонкая рука, и запахло жасмином и ирисом. Юнкер заурчал, как лучший друг Плакса. — Вам плохо? — спросил нежный и до боли в сердце знакомый голос. Паша протестующе тявкнул. Его ласково погладили. — Я завтра утром должен по службе отлучиться на день, но потом мне наверняка дадут отпуск на неделю, — сказал юнкер, не поднимая голову со стола. — Тогда пошли, — промолвил ангел, — мы с девчонками зашли перед работой кофе выпить, а нам еще на Европейскую площадь идти. — Одну минуту, прелестная пани. Вы, тупые уроды, в самом деле, собрались в Зону? Парни закивали. — Слушайте и запоминайте. Никаких пистолетов. Обычное ружье с укороченным стволом, в крайнем случае, обрез. Нож. Две аптечки, пять бинтов на нос. Выброс завтра вечером, будете на кордоне, привет торговцу из Темной Долины. Держитесь Фунтика, он везучий. Не вздумайте стрелять по чернобыльским псам, у нас с ними союз. Эх, — Паша бросил на стол трофейный пакет из бара и аккуратно поставил сумку с автоматом, — повеселили вы меня, подарок вам от группы Сотника. Удачи, щенки, она вам понадобится. Он развернулся к девушке. — Готов служить прекрасной панночке. Я ваш до последней капли крови. — Ксанка, вы скоро? — крикнули от дверей подруги. — Павел Васильев, — наконец догадался представиться Юнец. Стайка девушек увела юнкера в загадочную даль. Парни за столом зашевелились. Остатки мяса и хлеба съели моментально не хуже голодных псов. Посчитали деньги, поделили, рассовали по карманам. Вожак расстегнул сумку и увидел ухоженный автомат с прицелом и пламегасителем. — Сдается мне, что этот солдатик знал, о чем говорит, — высказался он. — Это юнкер, офицер будущий, — поправил его спутник. — Тем более. За ним. Надо дорогу узнать, куда идти, а куда не соваться. Ни одно доброе дело не остается безнаказанным. Паша ошибся, это были пока щенки, но если они подрастут, псами не станут. Шакалы. Юнец был счастлив. Ангел вел его рядом, придерживая пальцем. Девчонки щебетали о чем-то своем, он слышал каждое слово, но смысл от него ловко ускользал. Черная девочка-метиска с явной примесью исконно крымской крови два раза повторила вопрос, пока он понял, что его спрашивают. — За что у тебя орден, Паша? — Не знаю, честно. Всем давали и мне дали за компанию. Метиска, ожидавшая хвастливого рассказа о победах, скривила ротик. — Паша, а как ты в город попал? — Привез раненого снайпера на базу, после обеда увольнительную в город дали. Повезло, и вот я с вами. Они подошли к развлекательному комплексу «Царь». Блондинка мило улыбнулась охране и вопросов, кто это с ними, не последовало. Его посадили на свободное место рядом с проходом на кухню, спиной к маленькой сцене зала. Рядом с ней стояло несколько свободных столиков. Поймав за рукав менеджера зала, он ткнул пальцем на удобные места. — Ну, ты дерзок парень, там места по две сотни, а… Две сотенных исчезли бесследно. Подведя влюбленного юнкера к сцене, менеджер растаял в воздухе. Из ниоткуда появились цветы, четыре букета. — Подарите девушкам после выступления, так принято, — пояснила милая девушка с непонятной надписью на бэйджике. Жизнь была прекрасна и удивительна. Интересно, что его девчонки там делают? Он же о них ничего не знает. А если они исчезнут? Задумался. Придется перевернуть весь город, но найти. Только так. Когда это псы отступали? Мастерство не пропьешь. И не проколешь. Хоть наемники жить не могли без дозы «черного ангела», службу несли исправно, не спали. Только Клерк высунулся в радиальный коридор, середина которого была завалена взрывом, как бывшие солдаты открыли ураганный огонь. И вновь свинцовые дожди лупили так по нашим спинам, что снисхождения не жди. Позиция у наркоманов просто замечательная. Лестничная площадка, железобетонные пролеты уходят наверх. Каждый поворот — рубеж обороны. Коридор простреливается насквозь. Патронов у них целый склад за спиной, там же комнаты отдыха и перевязочная для раненных. У группы захвата подземелье с трупами позади и все. Как хочешь, так и атакуй. Кинул команданте пару гранат для порядка, взвизгнули осколки по стенам. Можно их положить точно в цель под лестничный пролет, и немного для этого надо. Выйти на центр коридора, постоять секунду и бросить твердой рукой. — Лаврик, стреляй, не высовывайся, Фрол, за мной. Первое тело вылетело на середину коридора через минуту, вызвав всплеск огня. Из центрального зала и от винтовой лестницы трупы перетаскали за час. Баррикада получилась так себе, но если ты хочешь рагу из зайца, надо иметь хотя бы кошку. Старая питерская шутка времен блокады. Лаврик за это время сжег восемь магазинов и случайно исхитрился зацепить одного противника. Слышно было, что попал. Крики, вопли. Клерк кинул гранаты наркоманам, пусть поиграют. Не захотели. За низкой баррикадой ствол снайперской винтовки не спрячешь, заметят, изорвут в клочья пулями и покойников и его. Это только в советской империи жили такие дурачки, которым можно было сказки рассказывать про подвиг Матросова. Грудью лег на амбразуру. Сходили бы на полигон, сочинители. Посмотрели бы, как разлетается в щепки доска мишеней. Что пулемету мягкое человеческое тело, что живое, что мертвое. Две очереди, и куски мяса валяются, где ни попадя. Не хотелось Клерку, чтобы это было его мясо. С собой вторым стволом он взял бесшумный автомат Бывалого. Давно у него не было такой команды. Упертые парни. Конец лаборатории. Кранты. Очередь. Вот коленочко показалось из-за угла. Ствол задрался вверх, а у покойника отвалилась срезанная вражеской пулей рука. Заметили или догадались, не важно, в часах жизни зашуршали последние песчинки, позади завал, впереди смерть, а в бок уйти не дадут. Командир четвертой бригады умел платить по счетам. Он привел сюда своих людей и бестрепетно послал их на смерть. Иду в поход, два ангела вперед, один душу спасает, другой тело бережет. Хорошо бы. Вперед! Начало его рывка они пропустили. У одного автоматчика была жесткая установка, обстреливать боковой переход между радиальными коридорами. Другой в это время перезаряжал оружие. Клерк выскочил к лестничному маршу под пули всего двух стволов. Граната с левой руки, с правой, рванул с пояса и бросил третью. Пластины брони треснули и пули достали живую плоть. В это время одна за другой взорвались гранаты, перемешивая своими осколками все в мелкое крошево. Клерк умер так и не узнав, что его убило, вражеский свинец или собственная сталь. — Пошли, — сказал, взявший на себя командование, Лаврик, — зачитаем им их права. Я только что придумал новые. У них есть неотъемлемое право на смерть, потому что мы их все равно убьем. На кордоне наступил золотой век. Все нужное и даже много лишнего сыпалось из рога изобилия. Вертолетная доставка. Чудеса в поселке стали постоянным явлением. За сутки перед выбросом рискнуть отправиться в Зону мог только безумец. Кончено, попадались и такие, и в Киеве, и в Чернобыле, но не очень часто. Поток уходящих от опасности сталкеров должен был захлестнуть кордон завтра после обеда. А пока, оставшийся без надежды на клиентуру, торговец в очередной раз вылез из подвала и пришел к костру на центральной площадке. — Что вам привезли? — поинтересовался любопытный предприниматель. — Тебе подарок от чистого сердца, — заухмылялся Кабан и, подняв симпатичную проклеенную водостойкой лентой коробку, поставил ее рядом с торговцем. Тот щелкнул складным швейцарским ножом из пятидесяти приспособлений и маленьким шилом проковырял в стенке аккуратную дырочку. — Это я сразу унесу, а вы посмотрите, может, еще найдете что-то полезное для меня и не нужное для вас. Я все возьму. Эй, вы, как вас там, Коротышка и Малыш, вы ведь у меня работаете, — напомнил он китайцам. — Да, хозяина, — согласились подданные Поднебесной. — Ну, так взяли мою туалетную бумагу и потащили бегом в подвал. Шутка не удалась. Торговец был рад любому пустяку, не только коробке туалетной бумаги. На халяву и уксус сладок. Избавившись от новичков, местный божок торговли перешел к главному вопросу, который и выгнал его из уютной норки. — Раньше мне приносили пять-шесть артефактов за день. А сейчас столько я покупаю за неделю. Все уходит в Темную Долину. Оставайтесь на кордоне насовсем, как раньше Волк был. Обучайте новичков, я им снаряжение в аванс буду давать. Епископ злобно покосился на торговца и прервал его. — Такие же чудесные, как ты нам давал? Торговец, не обращая внимания на реплики из зала, продолжил свою песню подобно сирене. — Я вам долю дам честную, треть прибыли. — Давайте я пну эту жадину. Нас трое и нам треть на всех. — Так ведь у вас и так денег много. Это на карманные расходы. — Патроны у него на это деньги будем покупать, — съязвил Кабан. — У меня есть встречное предложение. Закажи в Чернобыле замок с засовом и повешай его на свою дверку. Выбирай что хочешь. — Да, да, точно, свободные выборы. Мне всегда нравились предложения Фунтика, — радостно закричал Епископ. — Если ты неправильно выберешь, — сообщил он торговцу, — Фунтик тебя расстреляет. Давненько с торговцем так никто не разговаривал. — Не перебивайте меня, — сказал Фунтик. — Я и сам запутаюсь. Перебирайся к нам. Хочешь в северо-западный комплекс в Темную Долину, а хочешь — прямо в Агропром, в подземелье. Выделим тебе там целый этаж и устраивайся. Только мне надо, как на Баре. Ассортимент побогаче и, чтоб поесть было где. А если доктора найдешь и больницу откроешь, от нас премиальные. Вот и думай до выброса, как тебе жить дальше. Пораженные государственным подходом Фунтика компаньоны молчали. — Ну, атаман, ты орел, — одобрил Епископ. — Станешь королем Припяти, дашь мне маленькое баронство. — Мне для тебя и графства не жалко. Бандитов Сотник и Леха сильно поубавили в количестве, на Дикой территории одни наемники остались. Жалую тебе титул — граф фон Росток. В бою обретешь ты право свое. Вернулись китайцы. Набравший себе подарочков торговец нагрузился сам и, взвалив груз на своих безропотных помощников, удалился. За сутки, двое перед выбросом связь всегда начинала барахлить. Вот и сейчас рухнули все приватные каналы, и работал только общий. Епископ краем уха все время прислушивался к новостям Зоны. В основном все искали безопасные убежища. Бар и армейские склады были уже переполнены. И многие одиночки собирались в группы для выхода за периметр. — Может и нам выйти, — предложил Епископ. — Застава вот, полчаса тихим шагом. — А в это время кто-нибудь Агропром займет. Кто первым встал, того и лапти. Подземелье там хорошее. Монстров опасных не много. Наверняка, тайники имеются. Услышав про тайники, Епископ оживился. Это был его конек — поиски кем-то спрятанных кладов. Да и возможность найти что-нибудь в подпольных лабораториях Паука грела душу. — Значит, решено. Завтра отсыпаемся, завтракаем и часикам в десяти на Агропром. — Вертолет надо будет укрыть, однако, — высказались по существу вопроса незаметно подкравшиеся китайцы. — Ребятки, а вы что расслабились? А еду, кто готовить будет? — Приготовим, приготовим! — заверил возмущенного наемника Малыш. — Ты, однако, не Кабан, ты жрец. Все время жрешь. — Как он тебя подцепил, — развеселились все, кроме Кабана. Европейцы громко хохотали, китайцы вежливо улыбались. Глядя на все, улыбнулся и сам добродушный гигант. — Люди все взрослые, оружием каждый занимается самостоятельно, — закрыл этот вопрос Епископ. Все согласно кивнули. Директор школы молодого сталкера, бывший бандит в очередной раз задумался. Чего стоит тот старый случайно доставшийся ему план с тайником по дороге на Радар. Стоит ли втягивать в это дело Кабана и тем более Фунтика. Решать это только ему, посоветоваться не с кем. Он еще раз посмотрел на экран со схемой и заветными цифрами. Китайцы практически не занимались своим оружием, все время делая работу по хозяйству. Что с них взять, не бойцы, подсобные рабочие. Надо с ними позаниматься боевой подготовкой, решил для себя наемник. Будем на Агропроме выброс пережидать, это, наверное, день или два, поучу их стрельбе с двух рук. Во всем мире в отделах военной контрразведки и финансовых разведок заработали принтеры. Умник выдавал информацию о торговцах наркотиками и их покровителях. Загремели по кабинетам выстрелы, то в висок, а то и в затылок, залязгали наручники. Арестовывались банковские счета и имущество. Чиновники и полицейские запоминали новое имя — подполковник Смирнов. Когда конфискованные суммы перевалили за миллиард, а принтер все печатал и печатал, эту фамилию услышали некоторые президенты. Чистое имущество и счета, происхождение которых было безупречным, Умник оставлял себе и корпорации. Он помнил желания своих друзей и сослуживцев и по возможности выполнял их. Генерал-лейтенант Потапенко сидел в кабинете у Гетмана по-домашнему. — А почему, если они операцию проводят завтра, информация идет уже сегодня? — Если им завтра не повезет, то данные просто пропали бы. — Мы не можем потерять Найденова или Смирнова. Отмени операцию и возвращай их домой. Всех. Сколько их там в группе? — Там десять и двое на базе. Китаец снайпер в госпитале и юнкер Васильев в увольнительной. — Всех к наградам. — Уже наградили. — Еще к наградам. Таких лихих казаков можно каждый день награждать. Я три раза смотрел бой в подвале. Как они того гиганта свалили! Тебе же лучше, таких орлов на службу сманил. И тебе орден! Обрадованный генерал сделал пометку в блокноте. Его репутация любимца Гетмана получила очередное подтверждение. Вернувшись в свой кабинет, генерал попытался связаться с Умником, чтобы посоветоваться, но тот выставил заставку «Не беспокоить», и начальство, привыкшее к странным манерам подчиненных, село считать деньги и мечтать о светлом будущем. Своем, естественно. До человечества в целом генералу, как всем нормальным людям, никакого дела не было. У Кречета катастрофически не хватало людей. В Виннице оборотни в погонах организовали неплохую попытку местного путча. Управление МВД пришлось брать штурмом. Для упрощения ситуации проводник распорядился пленных не брать. Шли ожесточенные бои в дачных поселках под Днепропетровском. Приказ был тот же. Герда, поцеловав его на прощание, вылетела в Гамбург чистить город от этнических банд. В Европе было тихо, только горели пригороды Марселя. Мир расставался с «черным ангелом». Вампир не мог прийти к окончательному решению. Внутренний голос настойчиво твердил одно. Бери рюкзак, прячь все, что не унести в тайник и беги. Делай ноги. Бери пример с Паука. Тот уже плещется в морских волнах. Не стоит умирать в темных подвалах. Отдаленные выстрелы и взрывы гранат делали его советы убедительными. Против была простая арифметика. На складе триста килограмм концентрата. Для его переноски требуется восемь человек. Сейчас здесь тринадцать. Пятеро лишних. Все мастера. Все бандиты. Блатной закон «умри ты сегодня, а я завтра» у всех забит в подсознание. Лучше дождаться противника и уйти маленькой группой под шум перестрелки. Баранку ходил по комнате отдыха от стенки до стенки — Не сидится на месте, возьми парочку добровольцев, да сходите на разведку, — предложил беспокойному мастеру Вампир. Шериф, как всегда, возился со своими пистолетами. Баранку молча кивнул и вышел. Подождав две минуты, Вампир спросил напрямую: — Когда дело до стрельбы дойдет, ты будешь за меня или сам по себе? — Когда деньги будем делить, не забудь мою долю. Я в половине, компаньон. Ну-ну, подумал временный правитель Агропрома, ты меня выведи, а делить мы вряд ли будем. Самому мало. Мечтай, что я тебе половину оставлю, пуля между глаз — вот твоя доля, подумал стрелок. Они радостно улыбнулись друг другу. Уж виноват ты в том, что хочется мне кушать. Читайте классику, там все есть, господа. На жадину не нужен нож, ему покажешь медный грош, и делай с ним что хошь! Какое небо голубое! Плесень на потолке тоже радовала глаз. Будем петь, и смеяться, как дети. — Пошли на склад. Сколько возьмем порошка? — По тридцать пять килограммов. Вампир согласно кивнул. Цифра была продумана и вопросов не вызывала. С таким грузом на пределе человек мог даже недолго бежать, а двойной вес был уже неподъемен. Можно было не опасаться выстрела в спину. У склада компаньонов ожидал сюрприз. Прямо перед дверьми сидели на корточках и курили бандиты. — Вот и крыски в амбар за хлебушком, — сказал один из курильщиков угрюмо. Шериф напрягся, готовясь стрелять. Вампир положил руку ему на плечо. — Ты шути, да меру знай. Баранку пошел посмотреть, что там делается, а вас, самых опытных бойцов клана, нет. Идите к нему, может, в спину гостей незваных ударить изловчитесь. Вон как наши бьются, отсюда слышно. На хвастуна не нужен нож, ему немного подпоешь, и делай с ним что хошь. — Не торопись стрелять, всегда для начала надо поговорить, — нравоучительно заметил Вампир. — Грузимся, по семь пакетов в рюкзак. Лесенка вверх была хороша. Так бы и идти до самого неба. Один пролет был разрушен. Лаврику и Фролу пришлось прыгать. — А хозяева как ходят и груз туда и обратно таскают? — стало интересно Бегуну. — Вот так, — Лаврентий кивнул на трап из досок с набитыми из брусьев поперечинами. — Спускают, когда надо. За поворотом их ждали. Пули грызли бетон ступенек, и визг рикошетов мелодией саксофона вплетался в барабанную дробь выстрелов. Вот она, музыка боя. Марш «Марди Гра». — Тут и голову не поднимешь, отстрелят на, ну, короче сразу. — Не поднимай, — согласился Лаврик. — А что мы сюда приперлись? — Ты не поверишь, я сам удивляюсь. Он достал из рюкзака баллоны и шланги и стал собирать вместе. — Огнемет! — обрадовался Фрол знакомому оружию. — Последний довод королей, — довольно ухмыльнулся Лаврик. — На всякий случай, прощай, рожа воровская. — Прощай, морда ментовская. — Ты знал. Знал и никому не сказал. — Все знали. Фунтик сказал, что не важно, кто кем был раньше. Это место нового шанса. — Если ты в кого-нибудь веришь, самое время молиться. — Джа даст нам все без просьб и напоминаний. Струя пламени ударила вверх. Забурлили, превращаясь в клубы ядовитого пара, лужи «холодца». Полыхнули огнем ящики и обломки. Сгорели мешки, за которыми укрывались стрелки, и песок из них рассыпался по полу жалкими кучками. Напалм прошелся по ближним стенам. В наступившей внезапно тишине был хорошо слышен треск горящего дерева. — Вот мы и дошли. Уходи, — сказал агент и встал. У Паука было много денег, и на оружии он не экономил. У одного из лаборантов был стрелковый комплекс «Гроза». Очередь из него ударила агента в колено и сбила с ног. — Стреляй! — заорал Фролов, обхватывая Лаврентия поперек груди. — Скажем наркотикам нет! Они двинулись вперед, неразрывные как Кастор и Поллукс. Пламя весело прыгало по лаборатории. Напалм сгорал без следа, но уже горели химикаты и сырье, шланги и кабеля, полуфабрикаты и упаковочная пленка. Горящими клубками с визгом метались сотрудники и охрана. Вихри огня превращались в видимые глазу смерчики, и гуляли по столам. Вспучились мешки и с громким хлопком растеклись озером пламени. В дрожащем мареве стали гнуться и течь железные столы. Фрол увидел, что через рукав поползла трещина. Мне все равно, ведь я не служу. Я не служу никому. Даже тому, чья власть. И если он еще жив, я не служу и ему. Я украл ровно столько огня, чтобы больше уже не красть. Смерч напал на них сзади. Пламя тугим арканом стянуло воздух, и море плазмы выплеснулось в лестничную шахту и коридор, превращая в пар трупы на своем пути. Тело Клерка исчезло в огне через секунду после гибели его друзей. — Все. И не осталось никого, — сказал Крути Баранку. — И ничего. Проверим верхний зал. Мертвого Бывалого в центральном зале они не нашли. Клерк положил его под помост и завалил металлом. Разведчики Вампира обнаружили только убитого Раскатова. — Наших было два десятка с хвостиком, а у них один убитый. — Еще один в лаборатории остался, — уточнил самый умный. — Завтра сюда заявятся остальные волкодавы и покрошат нас в капусту. — Сейчас доложим Вампиру, у него голова большая, пусть думает, — прекратил дискуссию Баранку. Он достал удостоверение Раскатова из нагрудного кармана. По дороге обратно встретили посланное Вампиром подкрепление. Новость, что их осталось совсем мало, никому бодрости духа не прибавила. — Как там снайпера на крышах? — вспомнили о поверхности. — Связи нет, — лаконично ответил Вампир. Все собрались в комнате, получилось маленькое собрание. Речь говорить не стали, новости знали все. Сразу перешли к прениям. Через десять минут ора пристрелили одного, перешедшего на личные оскорбления. Осталось двенадцать человек. — Четверо по жребию будут в нижнем коридоре, шестеро засядут на винтовой лестнице. Там командиром будет Баранку, сам людей расставит. Я и Шериф охраняем склад, в случае неудачи сжигаем, чтобы никому не досталось, — предложил план Вампир. — За нашими спинами отсидеться хотите? — заворчали недовольные бандиты. — Если вы их положите, то и отсиживаться не надо, а если они лестницу пройдут, то все равно ничего не получат. Клянусь. Для дурака не нужен нож, ему с три короба наврешь, и делай с ним, что хошь. Какое небо голубое! Давно на заправке не было так пусто. После привычного многолюдья оставшиеся шесть человек были практически не заметны. Дядька Семен затеял кулеш и возился с приправами, господа офицеры в полном составе окружили своего генерала. Мне очень понравилось, что Зомби ни капельки не изменился после присвоения высокого звания. И на погрузке разгрузке работал, как все, и тяжести в ангар таскал наравне с нами. В ангаре скопилось больше десяти тысяч патронов разного калибра, пятьсот из них были мои к «винторезу», наследству Панды. Жалко, не удалась моя хитрость в полном объеме. Дядька Семен остался с нами. Вопрос обсуждался важный ия, позвав патриарха, двинулся на совет. Влюбленные псы носились по окрестностям, местная живность была распугана непрерывными боями. — Алексей предлагает ночевать в ангаре и, используя минут пятнадцать, двадцать утреннего сумрака, перейти границу, — ввел нас в курс дела Волк. — В первый раз, когда я там был с Фунтиком, мы очень удачно сняли снайпера на крыше. Он там, наверняка, не единственный. Если новый стрелок выберет позицию поудачнее, то при переходе дороги потери неизбежны. Я хорошо представлял себе мощь снайперской винтовки. Вот пуля пролетела и ага. Товарища задела и товарищ мой упал. Летит шальная пуля, чья-то смерть летит, товарищ зашатался, упал и не поднялся, у ног моих лежит. — Где-то я слышал, что в армии у нас единоначалие. Как Алексей скажет, так и будет. Мне тоже хочется вечером в душе помыться, с утра сходить в туалет и кофе попить. Мы и так уже двоих потеряли. А ведь одна из основных задач — сохранение личного состава в целости, — высказал я свое мнение. — Ну, Пашку мы гарантированно уберегли, — усмехнулся Микола, бывший в курсе абсолютной ненужности сопровождения. — Следовательно, если действуем по моему плану, то сразу после ужина выходим на Свалку. Берем все необходимое для завтрашней операции. До ужина свободное время и подгонка снаряжения, — распорядился Алексей. Неправильно все это как-то получилось. Воды свежей, набрать не успею, спать придется в броне на голой земле. В крайнем случае, на охапке травы. Вместо нормального завтрака кусок колбасы на ходу. И самое главное, завтра, наконец, я зайду в Зону. Умник второй день капризничал, показывал только расположение Плаксы. Тот носился по Агропрому не хуже, чем мама по Темной Долине. Моя винтовка в уходе не нуждалась. Панда сдувал с нее пылинки и, если ее не ронять на землю, то с ней ничего не случиться. Чистить я ее буду после боя и вероятно уже за периметром. Зная, что дядьке Семену всегда требуются помощники в его бесконечной работе, отправился на кухню. Мне было поручено чистить и мелко резать чеснок. Вскоре к нам присоединился Микола, а следом за ним пришел и Волк. Я заулыбался. Вот он костяк группы. Акционеры корпорации. Перестанет Умник хандрить, надо будет навести справки о наших финансах. Интересно, чем он так занят. — Машинку надо в гараж убрать, — посоветовал дядька Семену. — Во время выброса чего только не бывает. Микола указания старших по привычке рассматривал, как приказы, обязательные для исполнения, и пошел перегонять наше «вольво». Я погладил пояс с артефактами. Все пять ячеек были заняты, две «вспышки», «слезы огня» и два «каменных цветка». Неплохая защита от случайной пистолетной пули, но не панацея от выстрела снайпера. У всех был примерно такой же набор, только некоторые вместо второй «вспышки» сделали выбор в пользу «слез огня». Артефактами занимался наш патриарх. У него же в рюкзачке вместе с аптечками лежали и лекарственные артефакты. Хоть я и набегался за день, но принятые решения надо выполнять. — Пойду, пройдусь для аппетита, — сказал я насквозь фальшивым голосом. Что люди подумали, я не знаю, мне никто не сказал. Наверное, решили, что мне хочется проверить какую-нибудь идею студента. — Выйдешь за ворота, псов позови. Они твоему аппетиту не помеха. Не отгонят, — усмехнулся дядька Семен. Я по настоящему улыбнулся, извиняясь за вынужденную хитрость, и с легкой душой пошел к роднику. Псов звать не пришлось, они сами присоединились ко мне возле моста. Не смотря на две «вспышки» на бег переходить меня не тянуло, но усталости я, в самом деле, не чувствовал. Пешком путь до родника занимает значительно больше времени, чем на машине. Набрав десятилитровую канистру и три фляжки, решил осмотреть свой старый шалаш. Срезанные ветки дали корни и переплелись в живой домик. Моей единственной находкой оказалась старая расческа, очевидно выпавшая у меня из кармана. Я сразу же начал использовать ее по назначению. Сев у родника, расчесал сначала Герду, а потом и мокрого Акеллу. Псам процедура понравилась, они любовались друг на друга и лезли ко мне лизаться. Акелла от избытка чувств спихнул меня в родник, Герда, решив, что это такая интересная игра, прыгнула в воду рядом, замочив меня окончательно. Обсыхать было некогда, и я отправился в обратный путь мокрым. — Для вас поет группа «Слюнки»! Это Паша удачно зашел. Говорят, они на клубных концертах выкидывают такие штучки, что ни в сказке сказать, ни пером описать. В клубах дыма на сцену вылетели четыре красотки. Две блондинки, черная, как вороново крыло, и детская любовь юнкера, рыжая красавица. Спев мелодичную песенку, и возбудив мужскую часть публики некоторыми телодвижениями, они исчезли. Им на смену явился пытавшийся шутить дяденька. Попытка была неудачной. Паша стал рассматривать зал. Картина маслом была печальной. Больше половины мест занимали зомби. Полмысли на голову и стеклянные глаза. Девчонки снова появились у микрофона. — Песня по просьбе зала! Что тебе спеть, солдат? — «Там, вдали, за рекой», — пожелал Паша. Когда отзвучали последние звуки и слова, Юнец снова оглядел публику. Несколько зомби стали людьми. Там, вдали, за рекой, полыхали огни, там Суньчжоу в огне догорало, из набега отряд возвращался назад, только в нем казаков стало мало. Что зацепило их в песне времен русско-японской войны? Паша отодвинул от микрофона юмориста и двинулся по репертуару посиделок у костра перед отбоем. Третью песню девчонки пели с ним, зомби в зале не было, а в дверях стоял патруль и пан проводник. У Кречета был сильный голос, и сцена превратилась в подтанцовку. Максима узнали. — Собирайтесь, вас хочет видеть Гетман, он тоже хорошие песни любит. Выйдя из развлекательного комплекса, они сели в бронированный микроавтобус гетманской стражи. Черненькая Лейла вовсю строила глазки Кречету, блондинки не отставали. К патрулю приблизилась четверка крепких парней. — Пан офицер, куда поехал юнкер из группы Сотника? — прозвучал вопрос. Старший лейтенант, оглядев компанию, отметил стрижку, дорогую оружейную сумку, и, учитывая упоминание псевдо одного из старших офицеров, подполковника Смирнова, решил, что перед ним свои. Переоделись в штатское, чтобы свободно побродить по городу. — Пока во Дворец, а затем на базу. По-моему, меняются планы. Возвращайтесь сами, а то и вас придется искать. — Непременно. Компания удалилась. — Ловко ты про Сотника ввернул, — польстил вожаку шут, — как будто ты с ним каждый день пиво пьешь. — Ладно, упустили юнкера, зато проверили. Приветы работают. Вспоминайте, что он говорил, каждое слово. Так и будем делать. Нет истины в мире, кроме его слов, и мы пророки его. Девчонок расположили в дворцовой гостинице для старших офицеров. Проводник и юнкер отправились на прием к руководству. Отсюда и в вечность. Ксанка стащила свой рыжий парик и тихо заплакала. Они даже поцеловаться не успели. Это нечестно. Она его первая нашла. Официальное представление отняло десять секунд, и все занялись делом. — Умник, братец, покажи на карте всех наших, кого можешь. Это очень важно. Заставка «Не беспокоить» сменилась картой Зоны отчуждения. Горела точка на кордоне, россыпь из семи зеленых огоньков на Свалке, и светился одинокий разведчик в здании института на Агропроме. — Операция началась, — сделал вывод генерал Потапенко. Резерв, разведка на месте, и основные силы на рубеже атаки. Поздно отменять. — Прикажи Смирнову остаться в безопасном месте, убьют его, опять станем слепыми и глухими, у нас ведь вся информация по его каналам идет, — сказал враз постаревший гетман. — Сотника убить нельзя, — звонко сказал Юнец. Мы за ним северо-западный комплекс прибирали, когда Темную Долину отвоевывали. Там трупы грудами лежали. Многие думают, что Сотник не хуже Стрелка. А тот «Монолит» порвал, как Тузик грелку. И на Радаре, и в Припяти, и на ЧАЭС. — Ну-ну. Тут такие деньги замешаны, не знаешь чего бояться, — приободрился Гетман. — Значит, ждем вас завтра. Свободны. Покидавшие кабинет офицеры слышали, как Гетман ворчал на Умника: — Для юнкера у тебя время есть карты показывать, а с руководством страны пусть Шевченко беседует, да? — Ты же не говорил, что это важно, — одернул Гетмана наглый компьютер. Свободно рассевшись по всему миру и частично в космосе, он стал смелым. — К девочкам сходи. Песни послушай. Русая Ксанка невеста Васильева, Лейла сказала, что Кречет будет ее, а блондинки… Тебе показать запись из душа? — Дурак ты, с тобой о деле, а ты о девках, сотри, тоже мне видеошоу, блондинки в душе. — Извини, — сказал Умник. Проводник и юнкер сразу проехали на базу. Кречет хотел лично контролировать подготовку машины к вылету, а Паше надо было решить вопрос с броней и оружием. Свой «Абакан», с которым он прошел всю войну с Агропромом, он потерял в мирном Киеве, познакомившись взамен с лучшей девушкой в городе. В стране. В целом свете. Жертва от Марса на алтарь Венеры. С выбором защитного костюма проблем не было. Юнкер взял привычный «СКАТ-12». С автоматом все было гораздо сложнее. В арсенале базы было все, что угодно и даже немного больше. Окончательный выбор следовало сделать из трех возможностей. Стрелковые комплексы «FN-2000», «Гроза» под винтовочный патрон калибром девять миллиметров, и она же, только под автоматный патрон. По здравому размышлению предпочтение было отдано западному комплексу. Его магазин был рассчитан на тридцать патронов, а у «Грозы» только на двадцать. В бою лишние патроны часто определяли, кому жить, а кому нет. Судьба моя часто зависит от пули, и пуля защита в неравном бою. Мы найдем, куда ввести войска, для нас вражья кость, что снег под каблуком. И весь мир целиком, добывая штыком, мы проложим тропу из костей. Когда это псы отступали? Вылет назначили на девять утра. Дозаправка в Чернобыле и дальше. Казалось, заснуть не удастся. Мысли о Ксанке, ее запах и легкая рука, надо было поцеловать на прощание и спросить или сказать? Эх! Кречет укрыл мальчишку одеялом и пошел в штаб. Он услышал, что в Германии затонула баржа с лицами, задержанными для депортации. Резковато для фройлян фон Тиссен. Очевидно, достали девочку. Французы дали заявку на сто двадцать килограмм концентрата. Будут снабжать своих наркоманов. Швейцарцы решили вопрос так же, как Герда. У них разрешена эвтаназия, и государство оплатило ее для поклонников «черного ангела». Связи с группой нет. Очевидно, сохраняют режим радиомолчания. И это правильно. Идешь в бой, а тебе командование советы по телефону дает. Так со смеху умрешь, не дойдя до врага. Максим сходил, проверил печати на сейфе, куда убрал контейнеры с голубыми шарами. Внешне похожие на знакомые ему «булыжники», они были значительно легче, но не взлетали в воздух. Было непонятно, почему Сотник уделяет им такое значение. Оставалось только надеяться, что эти игры не напрасны. Плакса был счастлив. Немного не хватало мамы и стаи, но общество девочки компенсировало все. Когда она тихо грызла ему ухо, он превращался в желто-зеленую звезду, в лучах которой грелась вся стая, никогда раньше этого не видевшая. Девочка в ответ начинала полыхать зелено-синим огнем, далекий пес рычал и требовал точную длину световых волн. Еды хватало на всех. Милость Темной звезды безгранична, она заботиться о своих детях. Взрослые псы рассказывали о вязких болотах севера и запада, о стаях снорков, нападающих на одиноких странников и маленькие стаи. О мертвой воде и текучей земле. О ночи, что длится всю жизнь ночного солнца, и о синих огнях, которые светят, но не жгут. Подробности давай, закричал Умник. Да, пожалуйста. Вокруг Темной звезды они встречаются на каждом шагу. Стены из твердого песка утыканы ими. Пес, шагнувший в голубой свет, исчезает. Он может появиться рядом, может пропасть навсегда, а может прийти в следующую большую охоту и рассказать о желтом песке и стае двуногих, таскающих по песку камни. Или о битве по горло в снегу с полосатым зверем. О завывающих со стен вестниках смерти. Раздается вой, и пес падает мертвый. Тогда остальным надо прятаться в землю, за трубы или быстро бежать из опасного места. Ничего не понимаю, сказал Умник. Оказывается старший белковый брат со своим внутренним голосом прав. Ничего мы не знаем, сидим на окраине жизни. Переждем выброс, и будем двигаться дальше. Умника отвлек Юнец и компьютер стал одновременно слушать псов, совещание в кабинете Гетмана, следить за обстановкой вокруг ангара, общаться под именем Смирнова с тридцатью разведками, вести лабораторные исследования в научном центре корпорации «Опель» и разрабатывать дополнения к теории поля. В этом вопросе его больше всего занимало непостоянство временной составляющей. До ангара мы дошли благополучно. Умник перестал капризничать и вывел всем на дисплеи карту с нашим местом нахождения. В личную почту сбросил справки о пополнении счетов. Я посмотрел, помотал головой и попросил объяснений. В ответ я услышал обычный бред самовлюбленной жестянки, что он самый умный и всего будет чики-чики. — Где ты подцепил это чики-чики? — возмущенно спросил я. — А что? Прикольно! — парировал Умник. Ну, это-то слова я знал. Это лексикон Юнца. Приятно быть не просто богатым, а очень богатым. Сейчас я мог жить всю жизнь на проценты с капитала за один год. Все-таки завтра надо будет с ним разобраться. Сидеть-то ведь придется мне, когда вскроются все его аферы. Меня заинтересовало, почему у нас в ангаре высвечивается семь точек. Но, немного подумав, я понял это сам. Шесть человек и коммуникатор Герды, а Акеллу не показывает, потому что у него нет ничего электронного. День не пропал, я сделал маленькое открытие, узнал что-то новое. Мне давно не приходилось считать баранов, чтобы уснуть и тем более заставлять их прыгать через забор. Серый выделил нам из своих запасов тощенькие матрацы. Я развернул свой в углу, лег на него и мгновенно погрузился в сон.Глава XVI
Встали мы, как и предполагалось, затемно. Быстро выхлебали чай, приготовленный заботливым Крепышом. Подтвердили приказ Фунтика держать ангар любой ценой. Все-таки главная стратегическая точка. Кто владеет им, тот и хозяин Свалки. Серый гордо расправил плечи. Договорились о срочной связи по общему каналу. В полной темноте мы дошли до завалов на дороге, и в это время на востоке сквозь тучи пробился первый лучик будущей зари. До зари поднявшись, с мыслями собравшись, двинулись мы, с песней ветра по шоссе. — Черт, хоть бы дождик закапал, а еще лучше, ливень, как из ведра, — высказался в сердцах Микола. У меня в руках был «винторез», в рюкзаке и на поясе пятьсот патронов, снайперские и бронебойные, личные артефакты, медикаменты и канистра с водой. Все. Еду мы брать не стали. По плитке шоколада в карман на рукаве. Нож и фляжка. Серега Черных шел со своим стрелковым комплексом. Весь его груз состоял из патронов и гранат. Зомби двинулся в бой с верной немецкой штурмовой винтовкой. Вчера он довел ее до блеска и совершенства. Один ствол, один нож, артефакты и патроны. Дядька Семен, Волк и Микола сохранили верность «Абаканам». Но автоматы стали дополнительным оружием и висели за спинами. В руках патриарх держал снайперскую винтовку, ту, из которой я делал первые выстрелы. СВу. Тогда мы тряслись над каждым патрончиком, как скупой рыцарь. Над чем он, кстати, чах? Нет, чах над златом Кащей. Вспомнил. Скупого рыцаря звали Плюшкин, и он резал лягушек. В общем, жалко было каждый патрончик. Волк и Микола двинулись в бой с пулеметом. Кстати, видел я пулемет и у Серого. Вопросов задавать не стал, но интересно, откуда дровишки. Три рюкзака патронов. Смешно вспомнить, но пару дней, в самом начале этого затянувшегося выезда на природу, я ходил по Долине с обрезом. Арсенал у нас сильно изменился. Да и мы тоже. В серой полумгле шагнул я в Зону. У меня было имя, не скажу, что громкое, но известное. Не пристало мне бояться, как новичку. А хотелось. Повернулся назад, спросить Алексея, куда идти, я то тут первый раз. Удар в спину снес меня в придорожный кювет. Издалека раздалось глухое уханье с завыванием. В меня, что кровосос врезался? Да я его сейчас зубами загрызу. — Бегом! Зигзагами! Перекаты делайте! Сбивайте ему прицел! Это Зомби командует. — А Сотник? Это Микола. Бальзам на сердце. — Рядом ляжешь! Снайпера надо убрать! Щелк, щелк! Это нормально, пули добавляют выбоин в многострадальном асфальте. Опять глухо ухнуло. Наши парни далеко убежали, по ним стреляют. Так, перейдем к диагностике. Я лежу на боку. Вдыхаю. Пахнет пыльной травой. Шевелиться не хочется и в ушах противно звенит. Подо мной что-то хлюпает, надеюсь, просто упал в лужу. Моргнем. Получилось. Пошевелим пальцами. Ух, ты! Здорово! Переворачиваемся на живот. Вон она на дороге лежит. Винтовка специальная снайперская, винторезик мой родной. Сейчас я до тебя доберусь, а вместе мы с тобой таких дел наделаем. Все перетрется, только держись. Нам ли не знать, что такое жизнь. Прибежала Герда, посмотрела на меня, порычала с Умником и скрылась в утреннем тумане. Затявкала штурмовая винтовка Зомби. Бесшумную снайперскую и негромкий стрекот стрелкового комплекса не услышать. Их делали специально для современной войны, когда хорошо вооруженный одиночка может на равных драться с любым количеством противников. Как же я уцелел? Стащив со спины рюкзак, увидел ответ на свой вопрос. Удар неизвестного оружия пришелся точно в канистру с водой из родничка. От нее осталась задняя стенка с загнутой кромкой и оплавленная горловина. Бросив железку под ноги, я уселся на землю и перебрал рюкзак. Превратились в пыль бинты, и подмокла одна аптечка. — Привет, Умник! С боевым крещением, парень! — Здравствуй, мой старший белковый брат. Я подумал, что у меня все сгорит. Это оружие для убийства таких существ, как я, — вступил в разговор заносчивый зазнайка. Не беспокоить. Я тебе это припомню. — Пока что у них получилось убить нашу канистру, — пошутил я. Сейчас мы нанесем ответный удар. Ничего не слышно, ничего не видно. Один этот гад ухает с крыши или из окон главного корпуса. За что боролись, на то и напоролись. По мне, точнее по нам с Умником влупили из импульсной винтовки. Электромагнитный импульс вместо древнего свинца. Гаусс-винтовка. Только шагнешь в Зону, а «монолитовцы» тут как тут. Здравствуйте, перестрелку заказывали? Нет. Плевать, оплачено. Я достал основной блок Умника и открыл крышку. «Конденсаторы» ярко горели. К привычному голубому свету добавились вкрапления радуги. — Какой я красивый! — восхитился компьютер. — Герой и красавец, — подтвердил я. — Придут умные мысли как нам снайперов унять, поделись. А то они нас тут перестреляют. Обидно будет, только разбогатели, надо жить да радоваться, а тут, бац, облом. Хороший день для смерти, но лучше для чужой. — Стоит могила, не знамо чья, но очень мило, что не моя, — поддержал меня не чуждый классике Умник. — Изволим цитировать мятежника Цурена, изгнанного со всех телеканалов, — подколол я его. Ровно заработал пулемет. Офицерский расчет уверенно колотил стекла на верхнем этаже центрального здания. Микола и Волк решали сразу две задачи. Они выгоняли снайпера на крышу, где его уже ждали три ствола с прицелами, и предлагали ему удобную мишень. Себя. И тут я увидел вспышку выстрела. Обычная снайперская винтовка. Старая, добрая, СВД. Значит, один варяг с экзотическим оружием и два-три обычных снайпера. Вспомнив, как Алексей с Фунтиком разделали под орех пришельцев с Агропрома у нас в Долине, я поежился. Ситуация складывалась неважная. Зеркальное отображение, и мы в роли мишеней. Гаусс-винтовка молчала, а к нашим пулеметчикам пристреливался снайпер с крыши пристройки. Наверняка, он заранее оборудовал себе огневую точку и был уверен, что в лоб его не возьмешь. А я и не собирался. Шаг мой по краю неба и бездна у самых ног и путь, направленный в вечность, короче, чем твой плевок. Не тянешь, будь благодарен, научим жить на земле, не можешь? Ну что же, парень, патрон для тебя в стволе. Меня как подстрелили на дороге, так я тут и сижу. Отряд ушел в чистое поле, снайпера поменяли позиции, подставив мне свои открытые бока. Оглядевшись, решил залезть повыше. Забрался на насыпь железнодорожного тоннеля и залег. Война вовсю идет, пора и мне что-то сделать. Прицел поймал движение. Выстрел. Очередь патронов на шесть. Не видать мне благодарности за экономию боеприпасов. — Умник, сообщи Волку, пусть по крыше пристройки пройдется частым гребнем, пока он еще не спрятался, — сказал я, перезаряжая винтовку. Мне была хорошо видна вертикальная лестница на стене, и я навел прицел на нее. Вдруг стрелок решит не спускаться вниз, а полезет вверх. Можно навязать ему нужное нам решение. — Умник, брось все дела, ты на войне! Убьют, как Архимеда Сиракузского или Додона Химкинского. Попроси Герду и Акеллу порычать по кустам, ограничим противнику маневр по земле. Работай. Пулеметчики с руганью открыли ПДА. Прочитав приказ перенести огонь на другую цель, от души взялись за дело. В воздух полетели щепки от ящиков, цементная крошка, куски рубероида. Напугали они его на совесть. Акелла и Герда тоже внесли свой вклад. Если бы я не знал, что это резвятся наши влюбленные, мог бы поклясться, что на свободу вырвались сотни демонов ада. Вой раздавался со всех сторон, и даже у меня неслабого пса, шерсть вставала дыбом. Прошла, наверно, минута, пока до меня дошло, что мы с Умником тоже воем, я во весь голос, а он во всю мощь микрофонов. У него выходило громче, а у меня выразительнее. Проняло стрелка до печенок. Кинулся к ступенькам в небо. Нет, дверь в лето открыта не для всех. Предъявите ваш пропуск. Я дождался, пока он залезет метра на три вверх, и аккуратно перечеркнул очередью по диагонали, от левой ягодицы до правого плеча. Нарушил я, конечно, заповедь Старого Охотника: «Бей в глаз, не порти шкурку!». Один есть. Сколько осталось? Почему молчит «монолитовец»? Душераздирающий вой стих. Я переполз на другую сторону насыпи. Из разбитого окна высунулся ствол. Здесь этот номер не пройдет. Пулемет оглушительно загрохотал, сметая робкую тишину. Исполняется песенка «Соловей» композитора Алябьева. Соло на барабане. Шевельнулась тень. Вот ты где. Нашлась пропажа. Висит на трубе. Ищет меня. Схема огня понятна. Гость залетный прикрывает фланги, простреливает дорогу на Свалку и противоположную сторону. Я вывел на экран карту. Точно. Подходы к люку у него как на ладони. Тихо и осторожно пополз к пулеметчикам. В компании веселей, а остальных без псов не найдешь. — Умник, сбрось всем на ПДА сообщение, что он за трубой. Я дополз до не простреливаемого сектора, встал на ноги и пошел. Дойдя до пулеметчиков, сел в двух шагах за спиной и стал ждать, когда они расстреляют ленту. Парни в голос орали. Пулемет дело азартное. Понимаю. Сам недавно завывал. Ствол выплюнул пустую ленту и лязгнул затвором, ожидая добавки. Стали слышны слова: — За все, твари, заплатите! Такого парня убили! — Лично всех убью за Сотника! Приятно, когда у тебя есть друзья. Это примиряет с сухим пайком на завтрак. — Спокойно, парни. Меня смело второй раз за утро. — Спокойно, черти, броню помнете! — заорал я. Меня тискали еще секунд тридцать, пока короткая очередь Зомби не вернула нас обратно. На войну. — Слухи о моей смерти несколько преувеличены, — повторил вслед за великим американцем. — Им придется сделать еще попытку. Умник, давай связь на общем канале. Нам нужен план. Просто учитывай, что противник будет знать, что мы собираемся делать. Не страшно. Основное они и так знали. Мы придем сюда и будем их убивать. Остальное ненужные подробности. Замечательно, когда рядом есть генерал. Планы рождаются мгновенно, приказы сыпятся, как конфетти на карнавале. Он тоже был рад, что я выжил. Замысел был прост и понятен. Изящен как лом и так же неотразим. Пулеметчики, я и дядька Семен играем в прятки с тем снайпером, который недавно был на верхнем этаже главного здания. Игра без правил. Зомби и Фанат идут вокруг забора, слева и справа, зажимая стрелка с импульсной винтовкой в клещи. Здесь есть один нюанс. Сектор обстрела. Выстрелить можно только в то, что видишь. А если ты его видишь, то и он тебя. И начнет такую пальбу, что небо с овчинку покажется. Тем более что ствол у него мощный, как все наши, вместе взятые. Против этого есть способ. Один из наших стрелков, медленно продвигаясь вперед, рано или поздно увидит торчащую на фоне неба руку или ногу. Ее надо отстрелить и мы победим. Не вообще и не всех, но здесь и этого убийцу канистр. У вражеского стрелка тоже есть шансы. Он же там не гвоздями прибит. Бегает по площадке или болтается на альпинистской обвязке. От одного края к другому. Увидит нашего стрелка первым, выстрелит, а канистра у нас на всех была одна. Потом свалит второго и примется за нас. Собьет вертолет по прибытии. Тут нас будет ждать печальный вариант судьбы. Еще противник может скользнуть по веревке и начать все сначала. Это вряд ли. Не то у него оружие, чтобы бегать по коридорам. Короткий скорострельный автомат сделает из него решето, пока он будет целиться. Сидеть бы ему на горе Арарат, где растет виноград, был бы он король. А тут он будущий покойник. В это время наш партнер по игре начал метаться от окна к окну. Волк и Микола выбивали основной ритм на РПК. Мы с дядькой Семеном поддерживали их короткими вставочками для бодрости духа. Если был бы наглым, то снимал бы девок, если был бы черным, любил бы блюз, если б был трусливей, свалил бы к черту, если бы был смелым, сказал бы «Не боюсь». Солнце начинало припекать не на шутку, несмотря на привычные серые облака. Дождик, где ты? Реактор, помоги детям своих создателей. Это ты для Плаксы Темная звезда, а для меня ты четвертый блок. Торопись, кричал внутренний голос, вам слишком долго везло. Так не бывает. За все придется заплатить. Позавтракали плотно, неизвестно придется ли обедать. С утра все кажется, совсем не так уж плохо. С утра веришь в сказки с хорошим концом. Малыш внимательно смотрел на Фунтика. Лидер комплекса после утреннего туалета не стал надевать плащ и связка ключей, болтавшаяся у него на груди, позволила выпускнику военно-дипломатической академии оценить размеры богатства сталкера. Каждый банковский ключ, как видел лейтенант Цзюань, открывал личную секцию в подвалах банка. Просьба не путать с той маленькой ячейкой, которую может арендовать любой желающий. Это собственный бункер и что там люди могут хранить, потомственный мандарин и торговец прекрасно представлял. Его семья хранила в подобном сейфе золотые слитки. Наметанным взглядом он попытался сосчитать ключи, но понял только одно — их больше десяти. Он склонился перед Фунтиком в почтительном поклоне. — Да, ладно, Малыш, — сказал молодой мастер, — оставь эти китайские церемонии. Мы здесь все равны. — Только некоторые равнее, — хохотнул Епископ. — А скажи честно приятно, да? Фунтик смущенно улыбнулся. — Ты знаешь, очень. В поток новостей, посвященных в основном уточнению кто и где кого ждет и куда они потом пойдут, вплелся диалог группы Сотника. Все навострили уши. — Вертолета не бронированная, пока не покончат со снайперами, лететь нельзя, — выступил с деловым замечанием Коротышка. Глаза его горели, и пальцы сами сплетали сложные узоры разминочной каты. Его место было там, где стреляло новое не известное ему оружие. Здесь на задворках Европы испытывали импульсную винтовку. Сама идея ему понравилась. Идеальный полигон. Никаких разрешений, никаких ограничений. В любом случае, осваиваться здесь надо было в серьез и надолго. — Кабан, как твоя нога, раненый ты наш? — Годен к строевой без ограничений. Кабан снял с плеча винтовку и лихо прошелся в присядку вокруг костра. В конце круга нога все-таки подвернулась, и он кувыркнулся через голову. — И что характерно, подвернулась-то здоровая, — смущенно сказал он. — Все, медкомиссию прошел, — согласился с приятелем Епископ. — Пошли вертолет грузить. — А чем? — Едой! — Патроны не забудьте, жрецы, — съязвил Фунтик. — Леха, конечно, парень обстоятельный, но как все военные абсолютно безынициативный. Сказали ему лабораторию разгромить, будь уверен, от нее камня на камне не останется. Но спуститься на этаж ниже и кровососов извести, он и шагу не сделает. — Ну, и правильно, чего напрягаться раз приказа не было, — поддержал неведомого ему Леху Кабан. — Ты про армию забудь. Ты сейчас сталкер и делать надо то, что надо, а не то, что прикажут. Я когда в тайник Паука лазил, видел лифтовую шахту, там еще этажа два есть. Совсем этим нам и придется разбираться, а то оттуда что-нибудь вылезет и разберется с нами. — Ты, Мастер, не прав. Военные сильные, хитрые, смелые и очень инициативные, — заступился за касту майор Линг, известный у этого костра как Коротышка. — Это у вас в Китае, где все сержанты учат наизусть «Искусство войны». Когда ваш маршал Чан Кай Ши поссорился с генералиссимусом Мао, он оттяпал себе остров Тайвань и зажил там счастливо. А у нас этих маршалов под белы руки, в подвал и пулю в затылок. И никто не пикнул. Безынициативный народишко. Протии такого довода, отражавшего реальную суть вещей, Коротышке возразить было нечего. ПДА выдал план ликвидации снайпера с импульсной винтовкой. Из пяти сидевших у костра трое были профессиональными военными. Епископ имел большой практический опыт, а Фунтик являлся природным самородком. Недостатки и достоинства затеи Зомби все оценили практически одновременно. — Бросит позицию, уйдет в холмы, и будет вести огонь с дальней дистанции, — предложил возможный ответ врага Малыш. Более опытные Кабан и Коротышка отрицательно замотали головой. — Снайперская дуэль. У него два козыря — мощный ствол и хорошая позиция. Он наверху, наверняка, есть упоры для винтовки. А наши парни целятся вверх, солнце в оптике зайчики пускает, слепит. Руки от тяжести ходуном ходят. Нет, он встретит их на своей позиции. — Кабан прав. Моя тоже так думай. — Но го… Майор резко пнул лейтенанта в щиколотку, поняв, что тот собирается назвать его господином майором. — Ты, желтая собака, почему не налил чай белым господам? — Полегче, приятель, — заулыбался Кабан. Внимание всем приятно, а уж такое ревностное. Принялись за погрузку. Закончили неожиданно быстро. Личное имущество у каждого входило в небольшой рюкзак, а патроны и ящик с медикаментами много места не занимали. — Новостей нет? — Нет. — Тогда ждем. Недаром говорят, ждать и догонять труднее всего. Кабан взялся строгать палочку на манер бездельничающих ковбоев дикого запада. Легче всего было пилоту. Залез на свое место и щелкал рычажками и тумблерами, готовился к полету. Второй китаец просто уснул. Что с них взять, подумал Епископ, простые работяги. И автоматы-то у них мелкокалиберные. Тут он был абсолютно прав. Сто двадцати зарядный автомат «Дюрандаль» являлся самым мелкокалиберным в мире. Стоил он примерно как «роллс-ройс» и на всей земле их было не больше сотни. Проходившая по дороге компания сталкеров, увидев стоящий на пятачке вертолет, шарахнулась в сторону. — Может, покричим, что свои, — предложил Кабан. — Все и так в курсе, кто здесь. Мы вчера Фунтику по общему каналу отвечали, когда переговоры вели, — ответил Епископ. — Тут до заставы меньше километра, а там и до Чернобыля рукой подать. Через две минуты мы догадались, что наш снайпер уполз, в прямом смысле. Прямо по битому стеклу. Нас это расстроило до слез, и мы кинулись вперед. Пришлось забирать чуть вправо, к пролому в железобетонном заборе. Сразу за ним оказался железнодорожный тупик с застывшими навсегда вагонами с углем. Здесь их застала катастрофа прошлого века и, брошенные людьми, они стали частью пейзажа. Трудно поймать человека на заброшенном хозяйственном блоке. Несколько зданий, десятки комнат, тупики, крыши и подвалы. Нужна помощь. — Умник, попроси псов нам помочь, только скажи им, что на трубе еще неубитый чужак. Пусть берегут себя. С другой стороны раздался клич псов загонщиков. Все. В зданиях ему не отсидеться и не убежать. Путь ему только на крышу под наши пули. Гулко ударили выстрелы штурмовой винтовки. Зомби вступил в бой. Взвыл электромагнитный импульс. От нас стрелка загораживала труба ТЭЦ. Майор Черных услышал выстрел гаусс-винтовки и выскочил из-за угла центрального здания. Отсюда часть трубы с вражеским стрелком была видна, как на ладони. Поймав фигурку в прицел, прошелся по силуэту очередью на полмагазина. Затем стал бить короткими, расчетливыми очередями. Что же он не падает, мелькнула у него мысль. Я увидел, как из окна высунулся ствол. Мы стояли в узком проходе между корпусами. Бешеными скачками летела через двор серая тень. Ствол дернулся. Акелла беззвучно взлетел по железной наружной лестнице. Винтовка с лязгом подпрыгнула на штабеле пустых бочек и упала на землю. Прощально завыла Герда. Я шел, тяжело переставляя ноги, и мой «винторез» тащился за мной на ремне подобно палке. Пуля ударила Сергея точно под горло. Этот бандит не зря взял в руки СВД. Стрелять он умел. Хорошо, что наши пулеметчики не дали ему развернуться. Прибежал Акелла, притащил винтовку. Я отбросил проклятое железо на газон, обнял собачек и завыл. С этим воем тысячи лет назад мы вырезали под ноль саблезубых тигров. Глаза были абсолютно сухие. Смерть это часть жизни, и никто не скажет, что Серега погиб зря. Мы готовы к приему вертолета. Все наши были здесь, и живые, и мертвые. Майора заберем с собой. Я слышал краем уха, что Епископ отправил тело Гончара на большую землю. Оглядев четверку бойцов, стоящую передо мной, спросил: — Если хоть кто-то не хочет лезть в подземелье, скажите честно, и мы не полезем. Народ то ли заухмылялся, то ли зубы оскалил. Тело Сергея мы занесли в здание и положили на диванчик. Спи спокойно, ты прошел свои десять шагов между старой и новой войной. К люку мы подошли, но спускаться не стали. — Умник уверенно показывает на карте второй вход-выход. Откуда информация, родной? В ответ нам сбросили на экраны ПДА видеоролик, снятый Плаксой. — Да, — согласился Алексей, — ударить неожиданно всегда лучше, чем атаковать подготовленные рубежи обороны. Пошли. При подходе мы соблюдали осторожность, хватит с нас потерь напоследок. Перебегали по одному, а на разведку во двор попросили сходить псов. Радостный шум дал нам понять, что врагов там нет. Встреча протекала под родственное добродушное рычание и треск кустов. Зная таланты четвероногих членов отряда, за них я не волновался. Главное, вовремя углядеть Плаксу, когда тот кинется здороваться. Налетит вихрем, свалит с ног. В прошлый его наскок с трудом устоял. А вот и не угадал. Все стихло. Мы насторожились. Кусты чуть заметно шевельнулись и к нам на асфальтовую дорожку чинно вышли псы. Четверо. Новичок был маленьким, застенчивым и норовил спрятаться от пристальных взглядов то ли за Плаксу, то ли за кусты. Дядька Семен сгреб малыша на руки, поцеловал его в нос и страдальчески крякнул. Я забрал лохматое существо себе и понял в чем дело. Прибавление казалось не очень большим на фоне наших бойцов, которые ели когда хотели и сколько хотели, а не когда придется. Интересно, приживутся у псов понятия завтрака, обеда и ужина? А реально это был матерый слегка костлявый пес весом килограмм в пятьдесят. Не удивительно, что дядька Семен охнул от его веса. Я опустился на землю, положил новичка себе на колени и для установления дружеского контакта на личном уровне достал из нарукавного карманчика свою резервную шоколадку. Пес не был диким и в шоколаде разбирался. Дождавшись пока ее развернут, аккуратно взял ее в рот и блаженно зажмурился. Прибежавший Плакса немедленно лег на нас. Пришлось чесать их обоих. Правда, мне помогали. Зомби как всегда сидел в обнимку с Акеллой. Вожаки снисходительно наблюдали за счастливой стаей. Герда караулила, чтобы ничто не нарушило общий покой. А все остальные баловали молодежь. У запасливого дядьки Семена оказался гематоген, который немедленно ушел на ура. Отдых отдыхом, но мы в бою. А на войне, как на войне. Дядька Семен в нескольких словах объяснил ситуацию для тупых, конкретно для меня. Значит, подумал я, мой воспитанник обзавелся невестой, и мы присутствовали на официальной помолвке. Что поделать, жизнь есть жизнь. Псам легче. Острые зубы и быстрые ноги, необходимые и достаточные условия для семейной жизни. В очередной раз, расцеловав и погладив молодежь, мы пожелали им жизнь дружно и не ссориться. Строго настрого приказав Плаксе беречь девочку и не лезть под пули, мы отправились к месту, где на карте был обозначен люк в подземелье. Умник не ошибался, люк и лесенка были на месте. Только нам от этого легче не стало. Весь пол светился зеленоватым светом. Туннель был залит «холодцом». Проверять глубину лужи не было никакой необходимости. Не важно, по колено там этой смертоносной слизи или всего лишь один сантиметр. Здесь дороги вниз не было. Вот она, настоящая Зона. За два дня все меняется до неузнаваемости. Хорошо, что Плакса успел здесь выбраться, до появления зловещей аномалии. Солнце нещадно палило, и я с тоской подумал о Долине, где можно ходить в одной рубашке, а то и без нее. По примеру дядьки Семена и Миколы я откинул щиток из бронестекла на затылок. Железные дровосеки Зомби и Волк вросли в свои костюмы, которые казались их второй кожей. Вернувшись в рощу рядом с хозяйственным блоком, мы расселись в тени деревьев, пока неугомонные военные проводили разведку спуска. Растяжек на нас никто не поставил, но из древнего бетона вывалилась одна скоба. Волк отметил опасное место, наклеив предупредительную пометку из пластыря. Удостоверившись, что прямо у лестницы нас не ждет ни ловушка, ни засада, Алексей скомандовал продолжать движение. Все, кроме меня, здесь уже были и хорошо представляли себе дорогу до центрального зала третьего уровня. Сюрпризы нас ожидали почти сразу же у входа. — Ах, ты! — выругался дядька Семен. Следом раздались еще выражения не только крепкие, но и абсолютно не печатные. Жалобно рыкнул Акелла, и по девичьи печально вздохнула Герда. Было понятно, что нашли. Вопрос был только кого? Я обошел россыпь старого оборудования и увидел лежащего на штабеле из бочек нашего приятеля Раскатова. — Как так? — злился Волк. — Потерять человека прямо у входа. Я был о Клерке лучшего мнения. — По всякому бывает, — заступился за отсутствующего коллегу Алексей. — У меня картина в голове не складывается. Стреляных патронов свежих много, чужих трупов нет, тело Раскатова не забрали. Вариантов много, но самые очевидные такие — группа Клерка погибла или все еще ведет бой в подземельях. Защелкали закрываемые бронещитки. Я включил ночное зрение, черт с ними с батарейками. На сегодня хватит. А завтра отдам костюм в мастерскую, а еще лучше заменю половину батареек «конденсаторами». Мне пришла в голову еще одна мысль. Трупы чужих Клерк мог, не моргнув глазом, спихнуть в ближайшую лужу «холодца». А за Раскатовым просто не успели вернуться. Они, если успели вырваться из подземелья, уходят сейчас с общим потоком одиночек к периметру. Спуск по винтовой лестнице и коридор с разливами смертоносной аномалии вдоль стен впечатляли. Смертельный номер. Сальто мортале. Коридор был густо засыпан стреляными гильзами. В проходе в центральный зал они лежали сплошным ковром. Здесь наши точно прошли. Псы, сев в центре зала, завели печальную прощальную песню. Я подошел к Герде и сказал: — Покажи. Клянусь, девочка поняла без перевода Умника. Подойдя к груде металла у правой стены, она передними лапами начала разбрасывать обрывки кабеля и обломки труб. — Понятно, дальше мы сами, — я ласково погладил самую умную суку на свете. Волк встал на страже у дальней двери, ведущей дальше в глубь подземелья. Наша четверка разбросала кучу минуты за две. Достав тело Бывалого и положив его на железный трап, мы замерли в молчании. Я всегда относился к бойцам дона Винченцо с долей иронии, а как же иначе, тоже мне солдаты невидимого фронта, и сейчас мне было немного стыдно. Парни прошли этот путь, расчищая дорогу для нас. Во втором радиальном коридоре зрелище было запредельное. Это уже не Зона, это преддверие ада. Бушевавшее здесь море огня скрутило в спираль железные перила и превратило бетон в рассыпающийся под ногами песок. Половину коридора засыпало обломками. Наш отряд осторожно продвигался наверх. В некоторых местах от железобетонных маршей лестницы остались только решетчатые остовы. — Всем стоять! Все правильно, генералов тут много, наш Зомби, Воронин на «Долге», а дядька Семен тут один. Ему и командовать. — Я полегче и поопытнее вас буду. Ждите здесь. Один пойду. Наш ветеран отдал мне снайперскую винтовку, повесил на Миколу второй автомат и, расстегнув костюм, с ножом из рельсовой стали в руках отправился вперед. Через двадцать минут томительного ожидания разведчик вернулся обратно. — Лабораторию они зачистили. Обстоятельно. Стопроцентный тотал. Со странностями были ребятишки, но мне они нравились. Пусть Зона будет милостива к ним, — произнес он традиционные в этих местах слова прощания. Конечно, как скажешь, пусть земля будет пухом, если кругом один бетон. — Парни сделали всю работу за нас, — резюмировал Волк. — Можно подниматься? — спросил простодушный Микола. Зомби впал в задумчивость. — Спустимся в центральный зал. Вы там подождете, а я проверю правый сектор. Дойду до люка, проверю, что все чисто и вернусь. План руководства всем понравился. Кто будет возражать, если ему предлагают отдохнуть, пока начальство работает? Только не я. Акелла увязался за своим другом. В последнее время они стали совсем не разлей вода. Герда осталась с нами. Волк с Миколой затеяли разговор на тему, которая в последнее время все больше занимала нашего белобрового упрямца хохла. — Ты сам посуди, мальчишки в двадцать один год выходят из офицерского училища полноценными лейтенантами, а я кавалер двух орденов и медали, взрослый человек всего лишь младший лейтенант. Это справедливо? — Справедливо, справедливо. Мальчишка перед этим четыре года учился. После первого курса он уже в военном столе учитывался как сержант. После второго года пошел бы в войска старшиной. Были прецеденты, кого за пьянку выгоняли. А вот после третьего курса его брали на учет в офицерский корпус. Это, наверное, можно считать младшимлейтенантом. Так, что тебе годик отучиться, пан Гетман на тебя приказ подпишет, и станешь ты вместе со следующим выпуском целым лейтенантом. Поздновато конечно, но Гай Юлий Цезарь, был такой в древности, на свою первую войну поехал простым офицером на три года старше, чем ты. Все у тебя впереди. — Надейся и жди, — срифмовал Микола, довольно улыбаясь. Хотелось сказать приятное и при этом не соврать. — У меня в аналитическом отделе есть должность — начальник охраны. Между прочим майорская. Положим, майора тебе сразу никто не даст, но внеочередное — старший лейтенант я тебе у генерала Потапенко завтра вырву. Микола расцвел. Волк обиженно насупился. Он хотел выращивать боевых офицеров для страны как положено, а не добывать им звания по знакомству. — А учиться, никогда не мешает. Может быть, все осенью и пойдем на первый курс академии генерального штаба. Вот тут я их обоих зацепил за живое. Прямо взвились. Микола снисходительно посмотрел на Волка. У него-то вся грудь в орденах, а тот заявится в академию с одним ромбиком об окончании училища на лацкане. Ватную тишину подземелья разорвали выстрелы. Вряд ли еще у кого-то был «Хеклер Кох». Следовательно, стрелял Зомби. — За мной! — принял я командование на себя как старший по званию. Из темноты прилетели звуки еще одной очереди. — Не торопитесь, попадает. Слышите, в ответ никто не стреляет, — прокомментировал события дядька Семен. Все поняли, что он прав и пошли медленнее, внимательно глядя под ноги, чтоб не споткнуться на ровном месте. Первых убитых Зомби врагов мы увидели там, где их застигла внезапная очередь. Кажется, нам противостояла элита ветераны и мастера, прошедшие огонь и воду. Все равно они оставались все лишь бандитами. Вот и эти двое уселись за колонной и курили. Судя по запаху, не один табак. Таким надо выговор выносить с посмертным занесением на надгробие. После поворота коридора от колонны влево под прямым углом был еще один пост. Очевидно, тоже два человека. Один неосторожно высунул голову из-за угла. Ему и досталась вторая короткая очередь. Микола, окрыленный перспективами и желающий совершить подвиг, добежал до конца коридора. — Аккуратнее, он где-то там, у основания лестницы прячется, — одернул подбежавшее подкрепление Алексей. Подкравшись к ним, я высунул голову в дверной проем. Здесь подъем на первый уровень был выполнен иначе. Винтовая лестница диаметром раза в два больше и метров на десять выше, чем та, по которой мы спускались, вела сразу наверх, а с площадок были выходы на различные уровни. На одной из них я отчетливо увидел сидящего в засаде стрелка. Молча дернув Зомби за руку, я указал на замеченную опасность. Алексей, кивнув в ответ, подал сигнал к отходу. И в это время у меня запищал зуммер ПДА. Пришел вызов по общему каналу. Нет худа без добра, какой там один! Пять или шесть автоматных стволов вспороли очередями сумрак лестничной шахты. Плохо, что враги знали, где мы, но очень хорошо, что мы были в безопасном месте. Грохот выстрелов сливался с ударами пуль о железные ступени лестницы и рикошетами о стены. Мне еще раз стала понятна разница между профессиональным военным и гражданским человеком, случайно получившим воинское звание. Пока я прижимался к стене и думал, как хорошо было бы стать сантиметров на десять поменьше, Алексей, уловив паузу в стрельбе, метнулся вперед. Выпустив две короткие очереди, он заскочил в боковой проход. Один из выстрелов был гарантированно успешным, потому что по лестнице со ступеньки на ступеньку с лязгом, подпрыгивая, падал автомат. Зная, что Зомби в безопасности и не пострадает от моего неуклюжего огня, я лег на спину и, приложив приклад к плечу, в две длинные очереди разрядил две обоймы винтореза прямо вверх. Честно скажу, даже девятимиллиметровые пули со стальным сердечником не пробивают железные ступени. Зато они грохочут так, что чертям в аду тошно становиться. Мне пытался ответить только один стрелок врага, остальные благополучно попрятались, ожидая окончания этого смертоносного шквала. А не дождетесь. У меня с утра было пятьсот патронов, и я не намеревался вести их обратно в Киев. Лязгнув затвором, я открыл ураганный огонь. Пока я держал противника в напряжении, ведя не прицельный, но действенный огонь, дважды скупыми очередями в бой вступал и генерал Найденов. Не успел я сжечь и сотни патронов, как слева у прохода на нижней площадке лестницы сгруппировались все наши бойцы. — Огонь! — скомандовал Волк и три старых верных «Абакана» внесли свою долю свинца в противостояние Агропрома и Темной Долины. — Прекратить огонь! — приказал Зомби. Мы, быстро перезаряжая оружие, двинулись к нему. — Волк, со мной, остальные — дистанция один виток лестницы. Будьте готовы к неожиданностям. Что им тут пряники медовые каждый день давали, подумал я. Что-то их тут держало, раз не разбежались. Умные люди мыслят одинаково. — Тайничок у них тут с добром неподъемный. Боялись с грузом перед выбросом уходить. Решили здесь переждать, — высказался дядька Семен. — Пан Сотник,… — Микола, если я от тебя еще раз услышу обращение пан, герр, синьор, господин, сэр, я дам тебе в ухо. Доступно? — поинтересовался я. — Ты начальник отдела, а я у тебя начальник охраны. И на совещании при начальстве я тебя Сотник и на ты, — обиделся Микола. — Заранее разрешаю, — ухмыльнулся я. — Чего хотел-то? — Мы кого-то обокрали, что у нас так много денег? — прямо спросил Микола. — Ты, знаешь, меня это тоже беспокоит. Выберемся из этой заварухи, надо будет воспитанием Умника заняться. Есть у меня подозрение, что он все свободное время играет в спортлото и на скачках. — Деньги выигранные, не ворованные. Пусть играет, — разрешил компьютеру все на свете младший лейтенант. — Семь «двухсотых». Все чисто, — доложил Волк. — Если они за этот склад так держались, то надо под ноги смотреть внимательно, могли и мину воткнуть, — напомнил об осторожности Микола. — Троих Сотник достал. Его калибр сразу видно. Остальных Алексей положил. Наш автоматный залп был просто подсветкой, — выдал данные статистики осмотревший трупы Мирошниченко. — Не расслабляйтесь, оружие к бою! — вернул нас в реальный мир генерал Найденов. К привычным звукам подземелья и дребезжанию ступенек под ногами добавилось непонятное журчание. Дядька Семен и Микола остались на лестнице, контролировать боковые тоннели, а мы трое двинулись вверх в коридор первого этажа. После короткого перехода с двумя поворотами перед нами оказался большой двухэтажный зал. К дверям второго уровня вели металлические трапы, оформленные в каскад вдоль стен. Приготовившись к стрельбе от бедра, я толкнул ногой дверь. При стрельбе в упор меткость не обязательна. При попадании в палец мой калибр отрывает руку по самые яйца. Пустая комната. Еще одна. Зомби поднял кулак над головой. К боковому ответвлению мы с Волком добрались одновременно. Две двери напротив друг друга. Штабель ящиков и бочек в тупике. Мы остановились между дверей, предоставляя право выбора с какой начинать старшему. Среди ящиков шевельнулась тень. Я уже говорил, что солдаты ведут родословную от собственной обезьяны. Волк загородил нас собой и шагнул вперед, уже стреляя из автомата. В ответ в упор ударили вспышками два ствола. Мирошниченко сделал шаг, другой, выронил оружие, но стоял, принимая на себя пули, предназначенные для нас. — Вампир, взрывай! — крикнула тень в тупике. Честно скажу, страшно не было. Обидно. Какой я пес. Щенок сопливый. Волк стоял, уже мертвый стоял, загораживая меня от смерти. Встав рядом, я всадил в тень весь магазин. Перезарядил, подошел и повторил. И еще раз. — Им нечего взрывать. Там нет взрывчатки, только наркотик, — сообщил Зомби. Мы спустились в зал и положили тело Волка на пол. Так он и не успел примерить капитанские погоны. — Тут есть, как минимум, еще одна, пока живая особь по кличке Вампир. Пошел искать, — тихо и спокойно сказал я. — Выносите тела и все, что сочтете нужным. Работайте. Вечером выброс. Шаркая ногами, одолел два коротких коридора. Длинный, с бетонными перемычками тоннель. В конце светиться разлив «холодца». На него мы смотрели недавно сверху. Фанат был уже мертв, а Волк был еще жив. Проклятая Зона, за полдня я потерял двух людей. И каких людей! Стреляться не буду. Мне надо оставшихся выводить. Да и так не буду. Не дождутся. Вот и запасной люк, прямо посредине. Был заперт изнутри на аварийный стопор. Невидимый оркестр начинает с ламбады свои танцы для псов при Луне. Я начал выть, карабкаясь по лестнице. Все ко мне, мы начинаем охоту! Ты можешь травить оленя весь день, убьешь, если ты не калека. Но разве можно это сравнить с охотой на человека! Как славно загнать человека в капкан, как славно убить человека! Химера на краю болота, выбиравшая, куда ей пойти, услышала вой и утратила желание к перемене мест. Первыми прибежали Плакса и его подружка. Затем пять незнакомых псов. Мы с Умником и Плаксой как могли, объяснили стае, что нам нужен чужак, который вылез недавно из этого люка. Вожак сделал круг и уверенно зарычал, взяв след. Ну, держись, тварь! Сейчас ты узнаешь, что такое дикая охота короля Стаха! Мы рвали так, что меня спасали только вспышки и личная гордость. Я чувствовал, что Плаксу распирает гордость. Вот она, настоящая жизнь. Догнать врага и загрызть. Вой стаи распугал все живое на километр в округе. Вон на холме шевелятся кусты и не от ветра. Туда! Вспышки выстрелов. Недоумок, на такой скорости, да еще против солнца в нас не попасть. Даром теряет время. Хотя по большому счету ему уже все равно. Псы, уходя от посвиста пуль, рассыпались по кустам. Я сдвинулся влево, прикрываясь стволами изогнутых деревьев. Вообще не стреляет. Тут два варианта. Или потерял меня и не видит, или перезарядил магазин и ждет моего появления, чтобы проверить у кого реакция лучше. Кто первый нажмет на курок. Мы не на диком западе. Никто нам не скажет, господа, улица ваша. У нас тут на постсоветском пространстве все проще. Вампир оказался поумнее многих других. Он не выкинул свою старую вытертую одежду сталкера. И сейчас он был в ней. Дойди он до дороги, влейся в общий поток, вечером пил бы водку в Чернобыле. Да, вот пересеклись наши дороги. И кому-то дальше идти не судьба. Конечно, наш поединок не был честным. У меня на поясе висели две «вспышки», а в руках был «винторез». Я же не мешал ему экипироваться также. Просто у него были другие дела. Сталкеров ловить и наркотики делать. На спуск я нажал, как это делал Панда — еще не подняв до конца ствол, поэтому первая очередь пришлась по ногам. Он свалился молча. Визжать он начал позже, когда я подошел вплотную и демонстративно перезарядил винтовку. — Рюкзак. Там тридцать пять килограммов. Я покажу, где спрятал, если оставишь в живых, — визжал он. — Я не самый бедный человек на земле и меня не интересуют наркотики. Меня в последнее время вообще мало что интересует. Устал я, — я приставил ствол к его животу и дважды нажал на спуск. — Я дал тебе побольше времени, ты много грешил в этой жизни. Через пару минут тебе станет очень больно. Я хочу, чтобы ты в это время вспоминал сталкеров, замученных твоими подручными. Я не знал их никого, я не знал и приятеля дядьки Семена Выдру, но мне хочется, чтоб о них подумал перед смертью. Из кустов спиной вперед вылез Плакса. За собой он тащил тяжелый рюкзак. — Ты не хочешь, чтоб мы ходили налегке, — укоризненно сказал я ему, поцеловал в нос и закинул рюкзак за спину. Он покосился на Вампира. — Пусть помучается, — успокоил его я. Поняв, что все идет по плану, как и задумано, гордый Плакса пошел рядом со мной. Наша победа была несомненной, только досталась она очень дорогой ценой. В небе Агропрома начиналось авиашоу. К моему удивлению первым, цепляясь за верхушки деревьев, прилетел маленький прогулочный вертолетик и сел во дворе институтской ТЭЦ. Следом за ним явился привычный мне конвой. Три вертолета огневой поддержки, оставшиеся летать в воздухе по окружности и грузовой вертолет Кречета, приземлившийся рядом с люком. Имея такого диспетчера, как Умник, можно было ни о чем не тревожиться. Я и не собирался. Сориентировавшись по трубам, я двинулся в путь напрямую через холмы. Спустя некоторое время, Плакса, боднув меня под колено, убежал к своей девочке. Я его простил. Я и сам в молодости был не лучше. И Разин Степан своих товарищей легко на бабу променял. Правда та история кончилась как-то не правильно. Были произнесены слова «уходи, я тебя больше не люблю» и раздался плеск набежавшей волны. Лучше бы он утопил наиболее говорливых товарищей. Хотя у каждого свои приоритеты. Может быть, они были из тех, кто обращался друг к другу «гей, славяне». Вскоре меня нашла Герда. На душе стало чуть-чуть легче. Вот за этой крутой земляной осыпью уже будет роща. Сбросив оттянувший плечи рюкзак на землю, я сел на него перевести дух. Артефакты артефактами, а если сил нет, то их ничто не добавит, кроме отдыха. Я попытался объяснить, что сегодня случилось, своей верной подружке Герде. Кречет знал, что в этот раз он эвакуирует всю группу. Бойцы генерал-майора Найденова заканчивали головоломную операцию по уничтожению производителей «черного ангела». В мире хоть на один день исчезал наркотик номер один. Здесь уже были те, кого он привык видеть на кордоне. Очевидно, в одно место были стянуты все силы. Из подземелья поднимали тела павших бойцов и упаковки с ядовитым зельем. Включив в работу всех своих солдат, кроме Павла, которому было поручено охранять вертолет, Максим решил пройтись по окрестностям. Первый раз у него было на это время. За кустами были люди. Слышался голос. — Да, Герда, одна ты меня понимаешь. Давай поцелуемся. Кречет, не задумываясь, кинулся вперед. За холмом на крутом песчаном склоне сидел подполковник Смирнов в обнимку с лохматым пони. Зубы у пони были как у акулы. — Знакомься, Герда, это пан Кречет, он тебя очень любит и все время о тебе спрашивал. Пони оказалось собакой. Их Максим любил. — Что за порода? — поинтересовался он. — Я не специалист, — ответил Сотник. — Давайте назовем сторожевая Кречета. Ничего звучит? — Кажется, да. Герда, довольная, что ее чешут в четыре руки, расслабилась и сказала: — Чики-чики. Максим дернулся. — Электронный перевод, — соврал я. — Видите коммуникатор на шее? Наши слова трансформируют в рык и вой. И наоборот. Помогите с рюкзаком. Устал я очень. Кречет схватил рюкзак и потащил его к вертолету. Если такие стрелки лихие, Сотник и Найденов, ноги едва таскают, дело было знатное. Тела павших и все трофеи разместили в грузовом отсеке. На поляне у люка собрались все. Фунтик стоял в нашем плаще с автоматом на плече, широко расставив ноги. На шее у него висела связка банковских ключей. В ногах стоял ранец из тисненой кожи. Рядом с ним — знакомый мне бывший бандит Епископ и незнакомый гигант в костюме наемника. На шаг дальше находились два малыша китайца. Я подошел к нему, и мы пожали руки. — Ты боец Долины, и этим все сказано. С генералом Найденовым они обнялись. — Смотри, Леха, здесь для тебя всегда найдется кружка чая и банка тушенки. Возвращайся. Мы будем рады. Он снял с шеи связку ключей и надел ее на Зомби. — На память, Леха. В руки подал ранец. — Ваша доля. Я шагнул вперед и, расстегнув застежку, подал ему коммуникатор. — Прямая связь с Умником. Он еще совсем пацан, делай на это поправку. — По машинам! — скомандовал наш командир, и мы полезли в вертолет, Герда и Акелла запрыгнули вместе с нами. Взмыв в воздух, мы развернулись на юго-восток и взяли курс на ленту реки. У зарослей, в которых я оставил Вампира, суетилась стая слепых псов. По дороге со Свалки на Агропром уверенно шли два сталкера. Спустя пятнадцать минут, долетев до восточного берега, пилоты направились на юг. Я прислонился к вибрирующей стенке и моментально уснул. Разбудил меня Микола, энергично тряся за плечо и радостно приговаривая: — Вставай, Сотник, нас ждут великие дела. Чувствуя себя слегка помятым, но достаточно бодрым, я последним выпрыгнул на бетонные плиты аэродромного покрытия. Вот и кончился мой пикник для крутых ребят на границе с Зоной отчуждения. Даже успел в самой Зоне побывать, мать ее налево, напоследок. Меня поразило количество людей. Нас встречали, словно горячо любимых родственников. Тележки с «черным ангелом» окружили военные. Там смешались польские конфедератки, французские кепи, немецкие и натовские каски, береты стражи и пилотки армейцев. Тела наших товарищей поставили на платформу электропогрузчика. Спите себе, братцы, все начнется вновь, новые родятся командиры, снова будут войны и солдатам получать вечные казенные квартиры. Мы подошли к машине и взяли на караул. Зомби посмотрел на нас, и мы перевели наше оружие в положение одиночной стрельбы. Стволы уставились в небо и три залпа разорвали воздух прощальным салютом. Машина покинула поле в сопровождении наряда и представителя похоронного армейского центра. Порядок есть порядок, и дальше все пойдет по уставу. Вдали за шлагбаумом мелькнули машины. Спустя минуту, они остановились рядом с нами. Народ, стоявший в отдалении, безмолвствовал и наслаждался зрелищем. А уж посмотреть было на что. Первым из салона «майбаха» вылез мой старый приятель генерал-лейтенант Потапенко в парадной форме. Он ежесекундно поглаживал рукой новенький сверкающий крест на груди. Он протянул руку и помог выйти из автомобиля, хотя она вряд ли в этом нуждалась, девушке средних лет в полевом натовском комбинезоне. Мое чутье сразу подсказало, что девушка только что из боя. Много стреляла и жгла. От нее пахло сгоревшим порохом, гарью, парами бензина и чужим страхом. Следом появились феи. Числом четыре. Две блондинки, одна черноволосая девушка и один образец истинно славянской красоты с коротко стриженными русыми волосами вызвали глубокий вздох восхищения. Стоящий в нашем коротком строю, Паша завертелся на месте. Зомби взглядом пригвоздил его к бетону. Официальная церемония заняла несколько секунд. Первым к Потапенко подошел Кречет и, козырнув, доложил. — Друже генерал, группа после выполнения задания по Вашему приказанию доставлена. Эвакуацию производил проводник Кречет. Следом за ним отрапортовал наш Зомби. — Развалины и подземелья НИИ «Агропром» от бандитских элементов зачищены полностью. Потери группы при операции семь человек. Я понял, что Алексей включил в потери и всю группу Клерка. Это правильно. Умник проверит, есть ли у кого из них родственники, и поможет с оформлением пенсии. Украина не самая богатое государство, но и не самое бедное, по своим счетам она платит. Генералы обнялись тем самым, закончив официальную часть. Большой спектакль разбился на несколько маленьких постановок. До сегодняшнего дня я видел девушку, как же ее звали, нашу резвушку хохотушку из Борисовского филиала? Да черт с ней, к чему эти подробности. Это было очень давно, наверное, в прошлой жизни. А тут просто глаза разбегаются. Я, поглаживая верную Герду по голове, по привычке сел, где стоял прямо на плиты вертолетной площадки и начал наблюдать за развитием событий. Жалко, что у меня не было сенсимильи и я не мог смотреть на жизнь, как аристократ. Все равно было интересно. Девушки в офицерских мундирах без знаков различия вели себя по-разному. Русая кинулась к Паше, а он метнулся навстречу к ней. Всему аэродрому было понятно, что встретились влюбленные после долгой разлуки. Вот ведь какой паршивец, подумал я, иметь такую девушку и ни разу за все время не похвастаться. С первого взгляда видно, что очень любит и будет ждать вечно. Ну, ладно, хоть кому-то из наших повезло. И не одному. К Кречету направились сразу две девушки. Черноволосая и солдат. Максим сгреб в объятия девушку воина. Черноволосая скрипнув зубами, сделала вид, что просто идет мимо. Не меняя направления движения, она подошла к нам. Микола сидел на бетоне рядом со мной, а дядька Семен, поумневший с годами, предпочел удобное кресло пилота в кабине вертолета, где и сидел, свесив ноги в открытую дверь. — А вы что тут сидите? — поинтересовалось дерзкое создание, то ли спустившееся с небес, то ли сбежавшее в самоволку из глубин ада. В ее глазах горели огни, обещавшие равно как муки преисподней, так и ангельское блаженство. — Конвой ждем. Сейчас нас арестуют, разоружат и посадят. Выйдем на свободу лет через десять, — напугал я ее. — Столько я ждать не буду, — оценила девушка шутку и, догадавшись, что со мной каши не сваришь, сунула визитку Миколе. — Позвони мне рано утром, пусть меня разбудит твой звонок. Я буду ждать тебя всю жизнь. Жизнь совсем не долгий срок. Она резко повернулась, юбка взметнулась парусом, и Микола приготовился бежать следом. Я поставил ему подножку и прорычал: — Сидеть. Микола горестно вздохнул, но, понимая мою правоту, стал глядеть на две слившиеся в объятиях счастливые парочки. К нам подъехал микроавтобус с дежурным нарядом, его двери гостеприимно распахнулись и нас вежливо пригласили. — Вернувшиеся из командировки в санпропускник, пожалуйста. С нами внутрь залезли Кречет и пилоты. Через пять минут недолгого путешествия по территории базы мы остановились рядом с санитарным блоком. Оружие мы сдали офицеру сопровождения, скинули на пол броню и с личными поясами, на которых остались только ножи и контейнеры с артефактами прошли в душевую. Вышли мы через час чистые, отмякшие душой и телом. В раздевалке, совмещенной с комнатой отдыха, нас ждало чистое белье в гигиенических пакетах и новые офицерские комбинезоны. На каждом лежал бейджик с фамилией и ключ с биркой от комнаты в офицерском общежитии. — Будем рядом жить, — сообщил Паша, единственный кому не положили ключа. — Я еще вчера комнату получил. Съездим в город, я знаю замечательного портного, от него выйдем в парадной форме. — Он зажмурился от счастья. — Надо решить вопрос с офицерским званием Миколы, — заявил я нашему номинальному командиру генерал-майору Найденову. — Решим, на это, я думаю, даже моей власти хватит, — ответил он. На выходе нас ждал дежурный по базе с сообщением о том, что нам необходимо завтра явиться или в девять часов на базу или в половине одиннадцатого в малую канцелярию Дворца. До этого мы предоставлены сами себе и можем делать все, что заблагорассудится. Первые несколько секунд я не мог понять, в чем дело, почему мне так плохо. Я отлично помнил события первой половины дня, но добавился еще какой-то фактор дискомфорта. И только когда Микола вслух сказал: «А без автомата, как голый», я понял, что меня смущало. Отсутствие привычной тяжести оружия. Все это время оно было у меня или на плече или в руках или, хотя стояло рядом. — Пан Максим, — обратился к Кречету дядька Семен, — вы тут лучше порядки знаете, где можно хотя бы завалящими пистолетиками разжиться? Кречет хлопнул водителя по плечу и сказал: — В арсенал. Автобусик заложил пару поворотов, и мы остановились рядом с укрепленным складом, обнесенным колючей проволокой и охраняемый караульным нарядом. Кречет не надолго зашел внутрь и вынес нам офицерские «Вальтеры», к каждому из которых прилагалось по две запасных обоймы, кобура и ремень. — Универсальное снотворное, кладешь под подушку и спишь спокойно, — пошутил проводник. Все заулыбались. — Ну, на безрыбье и заяц свинка, — поддержал шутку довольный дядька Семен. Мы доехали до нашего временного пристанища и разошлись по комнатам. Первый раз за много дней я повесил одежду в шкаф и лег на не расправленную кровать. Хорошая вещь цивилизация. Сейчас я полежу минут десять и пойду, узнаю, где бродят мои славные псы, а то еще их напугает кто-нибудь. Немного отдохнув, вышел пройтись. На планшете у общежития висел план базы. Потратив на его изучение пару минут, я понял, что занимаюсь абсолютно бессмысленным делом. Подключив клавиатуру к корпусу Умника, я вступил с ним в контакт. — Покажи, пожалуйста, на карте расположение Герды. Зеленая точка совместилась с бассейном. Псы проводят время не хуже людей, подумал я. Надо еще решить вопрос с их питанием. Я уже видел здесь армейский магазин, значит, голодная смерть нам не грозит. У бассейна я ощутил неслыханный прилив сил. То, что в этом сезоне называлось купальниками, не заслуживало столь громкого названия. На каждой из девушек было надето несколько декоративных ниточек, которые только подчеркивали их практически полную обнаженность. Две Герды плавали наперегонки в бассейне, Паша млел у ног прекрасной дамы, а Акелла терпеливо переносил нападки черноволосой амазонки. Самодостаточные блондинки просто загорали, радуя глаз большей части посетителей бассейна, я имею ввиду мужскую часть, и, вызывая гневные взгляды местных девушек, работающих на базе. — Герда, — позвал я. Первой из воды прямо через бортик выскочила Герда — лохматая. Вода течет, уши торчком, хвост трубой, на морде улыбка счастья. Подошедшая следом госпожа фон Тиссен с милой улыбкой и кусочками льда в голосе поинтересовалась: — Не подскажете, господин подполковник, кому в голову пришла идея назвать это милое существо моим именем? Врать я не очень люблю, но в критических ситуациях, когда другого выхода нет, могу. — Это имя очень дорого некоторым членам нашей группы, несправедливо обиженным. Нет ничего плохого в том, что двух великих бойцов зовут одним и тем же именем. Лесть любят все. И немецкие девочки тоже. Этот опасный поворот мы преодолели, не сбавляя скорости. — С кем поговорить по поводу места для наших псов и их питания? — Я очень люблю животных и присмотрю за ними в ближайшие часы, пока Максим и генерал-майор Найденов не решат эту проблему. Успокоившись за будущее своих четвероногих друзей, я поцеловал обеих Герд, почесал ухо Акелле, помахал рукой Паше, который не обратил на это ровным счетом никакого внимания, и пошел в штаб базы, узнать, нет ли в ближайшее время самолетов, вылетающих в Россию. Меня бы устроил конечный пункт Брянск или Москва. О том, что у них есть в расписании Смоленск я и не мечтал. В штабе меня ожидал сюрприз. За нашим управлением была закреплена целая эскадрилья. Два грузовых вертолета, два транспортника и самолет — разведчик. Куда им лететь, решали четыре человека. И одним из них был я. Когда выяснилось, что мне надо в Смоленск, пилоты оживились. — Эх, жаль не в Москву, — злорадно сказал один из них. — Сел бы я как Руст на Красной площади. Щелкнули бы москалей по носу. Понятно. Национальное самосознание плюс соседская неприязнь. Гремучая смесь. Принесли карты пригородов Смоленска. Садиться решили прямо на дорогу. Самолет, приписанный к нашей группе, мог и не такое. Расписавшись в летном журнале, пошел на посадку. С набором высоты и пологим приземлением полет занял чуть больше часа. Не знаю, были ли у пилота неприятности на обратном пути, но по дороге туда мы были никому не нужны. Я выскочил в открытую дверку и отбежал на обочину дороги. Самолет развернулся и, взвыв моторами, исчез в вечернем небе. Место для высадки было выбрано не случайно. Не более, чем в полукилометре располагалась кольцевая развязка с двумя пригородными ресторанчиками. Вызов такси по этому адресу — обычное дело. Приехал на своей машине — выпил, сел на такси, поехал домой. Здесь тоже произошли некоторые перемены. Ресторанчиков стало три, появилась остановка маршруток и салон сотовой связи «Евросеть». Выбор телефонов с подключение к компьютеру был невелик, и мне пришлось взять самый дорогой, по принципу, чем дороже, тем лучше. Наконец-то, я мог поддерживать постоянную связь с Умником. Это радовало. Увидев машину с зеленым огоньком, я подошел к ней. Цена, названная водителем, вызвала законное возмущение, но, решив, что время дороже, я сел на заднее сиденье и назвал адрес банка. Рассчитался я по своей привычке сразу. Попав несколько раз в пробки и потеряв на этом минут двадцать, мы, наконец, добрались до места. Добрых слов он не стоил, все свое он получил деньгами. Я молча вышел из машины, не закрывая дверки. Если бы он гавкнул что-нибудь в след, у меня был бы законный повод проверить его бойцовские качества. Почувствовав подвох, шофер сидел молча. В банке при моем появлении охрана повела себя странно. Отмахнувшись от них рукой, я пошел дальше. Все они меня отлично знали, и их суета меня смутила. Может быть, меня все-таки уволили? Наш отдел размещался в трех кабинетах второго этажа в левом крыле здания. В двух сидели простые работники, такие как я. И кабинет шефа. Наш начальник старый вдовец никогда не торопился домой, всегда предпочитая поделать что-нибудь на работе. Постучавшись в дверь, я дождался дежурного «войдите» и вошел, раз разрешили. — Смирнов! Так ведь можно и до инфаркта человека довести, — жалобно сказал шеф. Выглядел он неважно, годы, профессиональная болезнь всех ревизоров — язва, возрастной артрит. Он не был самым лучшим человеком на земле, но многое из того, что я умею и знаю, преподал мне именно он. — Добрый вечер, Василий Николаевич, — поздоровался я, — Что-то охрана при виде меня разволновалась. Я в банке-то еще работаю? — Вечер добрый, господин Смирнов, — встал из-за стола мой начальник. — В банке Вы работаете. Только не в моем отделе. Ваш кабинет сейчас на шестом этаже. Я так и сел. На шестом этаже располагались кабинеты большого босса и его замов. Меня-то, каким ветром занесло на горные высоты? — И какая у меня сейчас должность? — Первый зам. Председателя. Я почему-то сразу поверил своему бывшему руководителю. Он тоже понял, что я до этого ничего не знал и сел на место, прижав левую руку к животу. — Опять язва? — спросил я. — Разыгралась, проклятая. Мне в голову пришла внезапная мысль. Привлекать внимание к воде я не хотел. Требовался отвлекающий маневр. Перед вылетом пилот дал мне две таблетки против укачивания. Вот сейчас они мне и пригодятся. — Мне тут по случаю, новейшая разработка украинских медиков досталась, — соврал я. Вытащив из кармана пластмассовую гильзу, я взял чистый листок бумаги и выкатил на него таблетку. — И главное обильно запить. Я снял с пояса фляжку, набранную вчера, налил Василию Николаевичу полный стакан. — Да, сколько я этих лекарств в жизни съел! Ничего не помогает. — Пейте, шеф, — азартно сказал я. — Нас в такие места посылали и давали все самое лучшее, знаете, какая у меня винтовка была! Усмехнувшись моему напору, мой бывший руководитель положил таблетку на язык, проглотил ее и запил полным стаканом воды. Минуту мы сидели молча. На лбу у него выступила испарина, и он тихим голосом сказал: — Слушай, отпустило. Извините, господин Смирнов. — Зовите меня на ты, Василий Николаевич. Можете звать меня Сотник. — Ты, правда, все это время в Зоне был? — Да, что Вы! В Зоне я за все это время пробыл пол дня. Страху натерпелся. Двоих отличных ребят потерял. Лучше бы туда не совался. Начальник внимательно посмотрел на меня. — Ты изменился, Сотник. — Времена меняются, и мы меняемся вместе с ними. Умри, лучше не скажешь. Пойду, посмотрю на свой новый кабинет. Вы на мое место никого не берите, все равно скоро разберутся, что это просто цепь невероятных случайностей и погонят меня с шестого этажа и ладно, если еще обратно, а не на улицу. — Договорились, — улыбнулся шеф. — Пока я здесь начальник, ты можешь вернуться в любое время. Мы пожали друг другу руки, и я тихо закрыл за собой дверь. Внутренний голос давал мне дельные советы, один за другим. Убеги отсюда тихо. Езжай в аэропорт покупай билет в Киев. Но очень хотелось посмотреть на свой новый кабинет. Любопытство в очередной раз победило осторожность. Для похода наверх я воспользовался не центральной парадной лестницей, а в служебной в конце крыла. Ради меня наш Председатель пожертвовал малым конференц-залом. За восемь лет я там дважды бывал и поэтому представлял размеры своего кабинета. Дверь была заперта, а просить у кого-то ключи мне не хотелось. Восхитившись черной табличкой с золотыми буквами, из которых складывалась моя фамилия, я напыжился, как Плакса. Жизнь удалась. Успешные люди не падают лицом в салат, они падают лицом в десерт. Потянуло неожиданным сквозняком. Я резко повернулся и увидел в открытых дверях кабинета Председателя детскую фигурку. — Привет, — сказал я. — Привет, — ответила мне фигурка. — Что ты тут делаешь? — Да, вот хотел стащить табличку на память. А ты что тут делаешь? — Мы с мамой целый день ездили по больницам, ей говорят всякие неприятные вещи и она плачет, когда думает, что я не вижу. Сейчас она приехала к дедушке и плачет там. Я вспомнил разговоры о том, что у внука нашего Председателя серьезное заболевание. — Ты бы не принес парочку стаканчиков, а то так пить хочется, — попросил я. Малыш обернулся за считанные секунды. В руках он держал два стакана, как его и просили. — Ну, давай, за наше здоровье, — предложил я, разливая воду из фляжки. Парню я налил до краев, а себе все, что осталось. — До дна. Через минуту, чокнувшись пустой посудой, чтоб зазвенела, я попрощался с внуком Председателя. Он пошел ставить стаканы на место, а я направился вниз. Главное я выяснил, если у нас с Умником отберут все деньги и отовсюду нас выгонят, мы всегда можем вернуться назад. И тогда трепещите расхитители банковского имущества. Дорога моя лежала в аэропорт. Очень хотелось знать, что завтра утром приготовила для нас судьба в Киеве. По настоятельной просьбе генерал-майора Найденова генерал-лейтенант Потапенко занялся судьбой Миколы и Паши. Гетмана беспокоить не рискнули, решив обойтись хорошими личными отношениями с начальником канцелярии. Вопрос занял значительно больше времени, чем рассчитывали, но разрешился к общему удовольствию. В личные дела обоих были подклеены справки о сдаче государственных экзаменов на офицерский чин лейтенанта экстерном. Миколе на базовое звание учли ранее проведенное в армии время, зачли его в выслугу лет и присвоили звание старший лейтенант. К ужину они были полноправными и полноценными офицерами стражи. Вряд ли на базе были люди счастливее их. После ужина, который правильнее было бы назвать маленьким банкетом, все перешли в помещение офицерского собрания. По окончании операции «Черный ангел» база опустела. Разъехались координаторы стран, охрана и военные. В ангаре остался только один сектор, занятый учеными, исследующими артефакты. Да и те, убедившись, что новинки они будут получать исправно, собирались вернуться в свои домашние лаборатории родных институтов и университетов. База, встрепенувшись на какое-то время, опять погружалась в мирную спячку. Большие столы офицерского собрания были рассчитаны на двенадцать персон. Один стол на всех офицеров одной роты. Во главу посадили Алексея как старшего по званию, место напротив него заняла Герда фон Тиссен. Разлучить влюбленную парочку Павла и Ксану никому бы и в голову не пришло. Остальные расселись, кто как пожелает. Лейла пожелала сеть рядом с Миколой. Интендантская служба на базе работала исправно и к ужину все вышли в полевой форме со знаками различия, согласно уставу. Новоиспеченные офицеры гордо несли новые погоны на плечах. Спиртное в большой компании никто не пил, и молодежь сразу перешла к танцам. В пятидесятые годы прошлого века эта дисциплина была обязательным предметом для военного офицера. Вкусы с тех пор сильно изменились и вместо классического вальса и менуэта нынешние танцоры предпочитали румбу и ламбаду. Посмотреть на них собрались свободные от дежурства сотрудники. Сидевшие за столом чинно беседовали. Герда рассказывала о своей поездке на родину, Кречет — о подробностях утреннего полета, дядька Семен их внимательно слушал. Всем было хорошо. — Подходите вы друг другу, — сделал он вывод и продолжил, — жениться вам надо. Смущенная подобной бесцеремонностью Герда покраснела. Первым оправился Кречет. — Дорогая, глас народа — глас божий. При нашей с тобой работе не стоит откладывать очевидные даже для посторонних наблюдателей вещи. Любимая, я прошу тебя прошу тебя назначить день нашей свадьбы. — А ты так уверен в моем согласии? — Хорошо. Согласна ли ты быть моей женой? — До тех пор, пока смерть не разлучит нас. Они поцеловались. Паша, увидев на практике, что значит быть смелее, решительно обнял Ксану и страстно поцеловал. Это ему так казалось. Что такое страстно, он узнал, когда его поцеловали в ответ. — Мы вместе в тот же день, — крикнул он решительно. Это и называется напор и натиск. Микола одобрительно поднял большой палец. Лейла стиснула зубы. Ну, почему в мире все так не честно! Она значительно лучше, а все достается другим. — Не расстраивайся. Найдешь и ты себе хорошего парня, — утешил соседку Микола и плавным шагом двинулся в центр зала к танцующим друг с другом блондинкам. За спиной брякнуло разбитое стекло. — Это к счастью, — сказал сакраментальную фразу дядька Семен. Вечер явно удался. Возвращающихся в общежитие ждала маленькая неожиданность. Герда и Акелла расположились в комнате Сотника со всеми удобствами. Изредка, разговорившись, они довольно громко выли, пугая непривычных обитателей аэродрома. — Пусть привыкают. То ли еще будет, когда Плакса со своей девочкой приедут, — усмехнулся дядька Семен. Усталость взяла свое и к полуночи все угомонились. В Киев я прилетел рано утром и был на базе около восьми. Позавтракав и покормив псов, я забрал в наше распоряжение еще один ангар. Не очень большой, но самый дальний. Для Герды и Акеллы это было неважно, а чужих глаз видело нас меньше. — Здесь и будет наш дом, — сказал я своей стае. Никто не возразил. Вскоре меня пригласили в ателье при доме офицеров. Все уже были там, примеряли новую парадную форму. Надев свою, с погонами подполковника, покрасовался перед зеркалом. А ничего, однако. Расселись по местам в машинах, и чтобы не тратить зря времени, я взял телефон, и стал заниматься делами. У меня был самый маленький отдел в управлении. Всего четыре ставки, не считая моей. Три аналитика и заместитель по безопасности. За дорогу я укомплектовал штат на сто процентов. Где я взял третьего аналитика? А Умник на что? Ведь и работать кто-то должен. В канцелярии мы попали в жернова хорошо отлаженной машины. Наверно у них тоже был искусственный интеллект, и они удачно его скрывали. Нас проводили в малый зал. На местах для гостей сидели девушки-певуньи, с которыми мы разлучились при входе, красивая дама с двумя детьми и мой Председатель. Работала группа официальной хроники. Из противоположных дверей вышла представительная делегация. Пан начальник канцелярии, его секретарь, несколько чиновников. На маленькой тележке лежали многочисленные коробочки. Наш сопровождающий построил нас в шеренгу в центре зала. Мало нас было. Шестеро. Встали мы не по росту, а по званиям. Зомби, генерал. Кречет, проводник. Я, подполковник. Микола, старший лейтенант. Юнец, лейтенант. Дядька Семен, старшина первой статьи запаса, морская пехота. — За выполнение специального задания командования, награждаются… И нам начали раздавать коробочки. Мне досталось четыре. Первые в моей жизни награды. Сразу так много. Закончив церемонию, чиновники скрылись за своими дверьми. Алексей, отдав новые награды детям, обнялся с женой. Смелый человек! С нашей-то работой. Я лучше один побуду. С Умником. И псами. И с девушками без комплексов. Найденов объявил о десятидневном отпуске и отбыл с семьей. Я едва успел выклянчить цепь с ключами, соврав в очередной раз, что мне нужна флэшка, и пообещав ни в коем случае не терять. Отпуск сразу стал интереснее. За дальние горы, за синий туман, в пещеры и норы уйдет караван, за быстрые воды уйдем до восхода за кладом старинным из сказочных стран. И поделим все по честному, и никто не уйдет обиженным. — Клянусь Темной звездой, — сказал я вслух, и все вздрогнули. Ко мне направился Председатель, но я немножко изменился за эти дни. — Надеюсь, у вас все хорошо, — опередил его атаку. — Мы закончим с очередным спасением мира, и я зайду на работу. Честно. К нему сзади подкралась Лейла и поймала за локоть. Повадился кувшин по воду ходить, там ему и голову сломить. Это будет славная битва. В дверях меня перехватила пара журналистов с карточками на груди. — Господин Смирнов, ваша группа совершила самый длительный в истории поход в Зону отчуждения. Что вы скажете, по этому поводу? — спросила меня длинноволосая девушка в джинсовом костюме. Очки придавали ей строгий и деловой вид. — Все кругом целуются, давайте и мы с вами, — предложил я. Она удивленно подняла брови. — Не прошло, ну и ладно. Попробовать стоило. Не знаю, кто вам дал неточную информацию. Я был в Зоне полдня. Клянусь. Утром зашли на Агропром, в обед улетели. — А где вы были все время? — возмутилась она. — В Чернобыле? — Нет. Там вообще не был. Не пришлось. Темная Долина, кордон, Свалка. Все. Честно. Мирные курортные места. Подошел дядька Семен. — Помощь нужна? Что делать будем? — Псам дом строить и с артефактами опыты ставить. — Возьмите нас с собой, мы снимем для истории, — попросила журналистка. Очень хотелось соврать, но я честно сказал: — Нет. Секретность, все такое, псы не любят тех, кто не целуется. Девчонка психанула по настоящему, и вылетела вон. — Зря ты так, — сказал дядька Семен, — хорошая девочка. И блондинки хорошие. — Молчи, сводник, — обрушился я на него. — Через день все привыкнут, что в ангаре псы, отгородим сектор и активируем голубой шар. Телепорт. Короткая дорога синдиката «Монолит». Вот и патриарх удивлен. — И где вылезем, если получится? — У Фунтика на третьем этаже, в вентиляционном зале. — Старая база Стрелка! Там ведь все засыпано! — Раскопаем, мы что, куда-то опаздываем? — с ехидцей спросил я. — Вы что из меня дуру делаете! — Закричала она прямо от дверей. Вот копии ваших наградных листов! За уничтожение бандитов на Свалке, за установление контроля над Темной Долиной, за перехват партии наркотиков на кордоне! Это все Зона, а не приграничные курорты! Я ей сразу поверил. Эти растратчики из филиала завезли ревизора в Зону и бросили. На смерть неминучую. А он выжил и стал Сотником. Чернобыльским псом. Отпуск неожиданно стал короче. Вы что-нибудь понимаете в девчонках? Я — нет. Все давно уже ушли, а мы стояли за портьерой и целовались.Конец первой книги.
Действующие лица
Военные сталкеры Департамента разведки
Потапенко — генерал-лейтенант, начальник Департамента разведки Найденов Алексей Игоревич — генерал-майор, заместитель начальника Департамента разведки, он же Зомби Смирнов — подполковник, начальник аналитического отдела, бывший банковский ревизор, он же Сотник, возможны другие псевдонимы Стацюк Микола — старший лейтенант, сотрудник аналитического отдела Васильев Павел (Юнец) — старший лейтенант, слушатель академии Генштаба, бывший студент, сотрудник аналитического отдела Дядька Семен — бывший сталкер — одиночка, пенсионер, работает по контракту, сотрудник аналитического отдела Умник — разумный компьютер, старший аналитик Овсов — полковник, начальник отдела контрразведки ДепартаментаПсы Зоны
Стая Темной Долины
Герда Плакса — сын Герды, бой-френд Принцессы АкеллаСтая Агропрома
Вожак Молния Шелковистая Принцесса — дочь Шелковистой, подружка Плаксы Косматый — ровесник Плаксы, возможный соперник Злая — никому не нужная девочка — песГруппа Фунтика
Фунтик — лучший друг Плаксы и Лехи Зомби Епископ — бывший бандит, лучший друг Фунтика Кабан — бывший наемник, лучший друг Епископа Крепыш — новичок, подобран Фунтиком на старой южной дороге Линт Юдэ, (Шорти или Коротышка) — майор разведки, притворяется простым китайцем Ко Цзуань (Литл, Малыш) — лейтенант разведки, тоже притворяетсяЯнтарь
Сахаров, Круглов — профессоры, легендарные личности, работают в «Куполе» Фома Охотник, Дима Бродяга, Аскольд Миротворец (из наемников) — сталкеры — одиночки, выполняют поручения ученыхКлан «Долг»
Воронин — генерал-майор, предводитель клана Петренко — полковник, начальник разведки, очень коварная личность Филин — майор, начальник боевой части, жесток, но справедлив Молот, Мамонт, Прапор — командиры четверок «Долга» Штык и Пуля — бойцы «Долга», остатки от погибшего квадаКлан «Свобода» (анархисты)
Лукаш — атаман Скряга — торговец Макс — командир боевой группы Кэп — мастер, начальник охраны Барьера Самоделкин — чудо — мастер Повар — мастер, тяготеет к сильным наркотикам«Монолит»
Гурон, Ирокез, Кнут — старшие офицеры, подчиняются Говорящему с КамнемНаемники
Ярик — мастер, командир отряда на Дикой Территории Пианист — член отрядаБандиты
Болт — опытный бандит, предводитель небольшой группы на Свалке Скрип, Пика — члены группы Болта Нож Данцигер — мастер, работает на Дикой Территории Стилет — ветеран «черного движения»Люди войны
Вацек Сташевский — поляк, аристократ Сергей Котляров — сержант РККА, ворошиловский стрелок Давид Остерман — случайно выживший еврей Гнат Голобородько — полицай из местных хлопцев Казанцев — капитан, танкист Заточка — старшина РККА, ученик Викинга Эрих Краузе — инспектор партии (НСДАП) Карл Зальц — штандартенфюрер СС Гелен — капитан, разведка Абвера Функ — обер-лейтенант, егерь Къяретта де ла Боргезе — девушка мечты Викинга Команда 200 — каратели Александр Михайлович, он же Несталкер — партизан, разведчикСталкеры — одиночки
Викинг — опытный сталкер Белый Пес — новичок, дружит с псами Батон, Щука, Игла, Ярл — дружественные сталкеры — одиночки Ковбой — мастер — одиночка Воробей, Сержант, Овсянка, Дитя Гор (он же Кровник) — недружественные сталкеры Серый — лидер одиночек Свалки Сема Вентилятор — помощник СерогоСтас Лабунский Чернобыльская рокировка
Глава I
Зона, Свалка Смерть и Зона — две родные сестры-близняшки. Викинг знал это давно, но сейчас у него на хвосте висела стая слепых псов и мысль о том, что никто не живет вечно, не утешала. В двух рюкзаках лежало его выходное пособие, только вот с самим выходом возникли проблемы. Встав так, чтобы «электра» прикрывала спину, сталкер приготовился достойно встретить настырных собачек. Будут вам реки крови и горы мяса. Десяток мутантов Викинг был готов искрошить в один момент, два — уже становились серьезной опасностью. Времени на перезарядку автомата опытное зверье людям не давало. По распадку замелькали хвосты, лапы и зубы. Четыре дня после выброса. Четыре чертовски удачных дня. И полсотни псов в чудесный полдень под серым небом Зоны. Слишком много секретов было в ПДА Викинга. Не хотелось ему оставлять свои и чужие тайны случайному прохожему. В подземелье центрального комплекса Темной Долины на рабочем столе лежал рецепт получения «Симбиона», артефакта редкостного. Внешне он был копией «Ночной звезды», но давал защиту не от вражеских пуль, а от пси-излучения. В свободную минутку сталкер изготовил парочку и собирался содрать за них на кордоне с торговца последнюю рубашку и шкуру в придачу. В свой ноутбук по примеру многих он вместо аккумулятора установил «конденсаторы». Почта общего канала не подвела, и компьютер работал не хуже, чем раньше. Эх, да что тут говорить! Только жизнь наладилась, ствол хороший, костюм отличный, золота добыл. Вот повезет кому-то, кто первый подойдет к серой точке на карте. Викинг покрепче стиснул зубы, содрал с пояса компьютер и забросил его в центр аномалии. Синеватые молнии за спиной полыхнули серебристым светом и слились в голубой купол. Потеряв на удивление драгоценную секунду, сталкер развернулся к стае и дважды выстрелил из подствольного гранатомета. Толково получилось! Взрывы гранат разделили стаю на три неравные части. Около десяти слепых псов превратились в мертвое мясо и корм для остальных. Два подранка крутились в центре водоворота из клыков, рвавших их на части. Большая часть собак приступила к трапезе, и только передовой отряд из дюжины самых резвых крупными скачками несся к человеку. Слишком близко, подствольник использовать нельзя. Щелкнув переключателем огня, Викинг одной длинной очередью выпустил весь магазин. Еще щелчок и граната ушла в шевелящуюся на склоне холма, грызущую неудачников стаю. Вот и удалось автомат перезарядить! Пулю тебе в пасть, а не свежего мяса. Кто тут еще хочет сталкерского тела? Вот тебе. Держите, твари, пилюли от аппетита. Действие радикальное, помогает сразу и навсегда. Калашников за качество отвечает. Викинг работал короткими очередями по два-три патрона, и в запасе оставался еще пяток, когда прямо перед ним не осталось ни одного живого монстра. Оставшиеся на склоне холма собаки растащили куски мяса по укромным местам, и довольно урча, грызли их за трубами. Викинг оглянулся, прикидывая, удастся ли ему вытащить ПДА из «электры». Тут-то и наступило время для второй части Марлезонского балета. Альбинос-крысоед с налитыми кровью глазами вывел ударную четверку коричневых, облезлых слепых псов на дистанцию удара. Спрыгнув с разбитой кабины трактора, они в полтора прыжка преодолели разделявшие их шесть метров и, вцепившись зубами в сталкера, рухнули длинной гирляндой в аномалию. Удар о землю был крепким. Это мягко говоря. В глазах Викинга мелькали звезды, на языке вертелись одни буквы, да и те сплошь непечатные. Пальцы его скребли пыль на проселочной дороге. Матерки из головы выдуло холодным ветром. Радиоактивная пыль — не самая легкая дорога в ту далекую зону, где артефакты лежат на каждом шагу и кругом одни свои. Под ухом грянул непривычный выстрел, и залязгало железо. Взвыли кинувшиеся на добычу слепые псы, завизжал в страхе человек. Сталкер перекатился на левый бок. Понятно, почему он не опознал оружие на слух. Мосина аркебуз, нет, мушкет, опять не то, винтарь, точно, трехлинейка! Этот раритет музейный держал в руках странно одетый сельский паренек. Он стоял напротив облезлой собаки и смотрел на нее широко раскрыв рот. Дядьку постарше, в овчинной безрукавке, лихо взяли в оборот два зверя. Мелькнула оторванная кисть, и кровь ударила фонтаном. Две жутких башки с бельмами мертвых глаз столкнулись в воздухе, ловя драгоценные капли. Слишком удачная цель, чтобы не воспользоваться. Викинг своего шанса не упустил. Дожег патроны. Легли все рядом, мертвый новичок и оба монстра. Два: один в пользу прогрессивного человечества и мирного атома. Окинув взглядом живых участников, сталкер проникся уверенностью, что сегодня его не съедят. Если бы еще не эта проклятая пыль. На дороге лежали трое в рваных рубахах, босые. Парочка валялась тихо, один бился в страшных судорогах, изгибая спину. Рядом с ними, вывалив от удовольствия из пасти языки, стояли сука-альбинос и ее верный коричневый друг. Не знали с кого начать. Проблема выбора. Картина маслом. Викинг встал на колено, перезарядил автомат и передернул затвор. — Штыком коли, прикладом бей! — заорал сталкер слова, пришедшие из далекого прошлого, из фильмов на плоском экране. Как не странно, заклинание сработало. Обормот с трехлинейкой закрыл рот и уверенно сделал выпад. Дергавшийся на дороге парень, вытащил связанные руки из-за спины через ноги вперед, и вцепился в глотку белой суке. Ее кавалера короткой очередью снял Викинг. Через минуту все было кончено. Крысолов с переломанной шеей и качественно истыканный трехгранной железкой на конце винтаря коричневый пес навсегда покинули подлунный мир. — Все переходим на траву, отряхиваемся от пыли, бегом! — скомандовал сталкер. Парочка, тихо лежавшая на проселке, начала неловко подниматься. Не самое это простое дело — встать, когда у тебя связаны руки за спиной. Тремя взмахами ножа Викинг перерезал все веревки. — Вы двое, есть возможность отличиться. Забрали тело, отряхнули от пыли, притащили на поляну. Ствол не забудьте. Пока освобожденные от пут выполняли распоряжение, сталкер разглядывал стоящих рядом, взмокших после боя бойцов. Крутые ребята, слепых псов голыми руками завалили. — Поздравляю, новички, с открытием боевого счета. По одному монстру имеете. Молодцы! От лица командования объявляю благодарность! — высказался сталкер. — Послушно выконую ваши наказы, друже сотник. — Служу трудовому народу! Два бойца глянули друг на друга с лютой ненавистью. Сельский паренек уверенно лапнул древнее оружие. — Прекратить немедленно! Сталкеры живут дружно и помогают друг другу. Вы чего взъелись? Он у тебя последний кусок колбасы украл? Куда ты их вел и почему связанных? — Мы их во время облавы поймали. Аусвайсов нет, по кустам прячутся, вон тот вообще еврей. Веду их в Пески, к сотнику. — К Сотнику — это хорошо. Он человек справедливый. Амнистию объявил, зомби в команду принял, Епископа из плена вызволил. Вот у злодея Фунтика повадки другие. Тот всех в рабство и землю копать. За Сотника я легко решение приму. Все свободны и могут делать, кто что хочет. Меня зовут Викинг, псевдо такое. Решение окончательное и обжалованию не подлежит. Несогласных пусть сожрет Зона. Мертвые в землю, живые за стол. Накатим сто грамм наркомовских под тушенку. Последнее предложение сняло напряжение, витавшее в воздухе. Через двадцать минут, похоронив тело в придорожной воронке и поставив крест, все дружно уселись вокруг костра. Сталкер достал водку «Казаки», выгреб все съестное и раздал каждому по одноразовому стаканчику и влажной салфетке. Глядя на него, все протерли руки и кинули бумагу в огонь. — Старый пиратский тост. За ветер добычи, за ветер удачи, чтоб зажили мы веселей и богаче! — с чувством сказал Викинг. Все дружно выпили. Паренек с ружьем горестно вздохнул и достал из заплечного холщевого мешка двухлитровую стеклянную бутылку на три четверти наполненную прозрачной жидкостью, краюху хлеба и шмат сала. Выпили и закусили. Захорошело. — Ну, у кого какие планы? — поинтересовался сталкер, преисполненный любви к миру. — Я сейчас в Чернобыль, там на машину, и в Киев. Сауна, шашлык, коньяк. Постель с чистой простыней и двумя девками. Мечта! Пошли со мной. Я больше в Зону не ходок. Снаряжение все вам на счастье раздам, и место богатое укажу. — Еврейчик до ближайшего патруля дойдет, и в гестапо! — злорадно хохотнул юный бандеровец. — Точно, — согласился новичок, задавивший белую суку. — Нет надежней способа из лагеря свалить, как выдать скрывающегося еврея. Не любят их немцы. Плохо стало Викингу. Вот так идешь себе по Зоне, никого не трогаешь, а тебе раз — стая псов слепых, два — аномалия ненормальная, а в вдогонку три — компания сумасшедших. — Парни, я чего-то со счету после выброса сбился. Какое сегодня число? — Двадцатое июля одна тысяча девятьсот сорок второго года, — хором сказали бандеровец, бывший лагерник и еврей. Четвертый, аккуратно дожевав ломтик сала, согласно кивнул головой. — То так, вельможный пан. Еще и поляк, впору создавать очередной интернационал. Зато из Зоны сталкер вышел. Насовсем. До нее еще полвека впереди. — Сталкер есть боевая единица сама в себе, способная преодолеть любую опасность и преграду и справиться с любой мыслимой и немыслимой неожиданностью и обратить ее к своей чести, богатству и славе! Прорвемся. Если немцы будут нам мешать, тем хуже для немцев. Пусть лучше не путаются у нас под ногами, целее будут. Народ приободрился. Давно они не слышали таких дерзких речей. — Определимся в главном. Кто со мной, кто сам по себе? Времени на обдумывание не даю, нет его. Решайте сразу. Тугодумам надо дома сидеть, а не приключения искать. Кто за создание отряда сталкерского отряда «Железный кулак народного гнева»? Голосуем. — И первым вскинул руку. Дождавшись, когда поднимутся все руки, подвел итог. — Единогласно. Дольше всех, как ни странно, колебался поляк, серьезный, лет тридцати пяти пан с явно заметной военной выправкой. Викинг спросил прямо: — Батальоны хлопски? Армия Людова? Армия Крайнова? — Армия Крайнова, ротмистр Вацек Сташевский, к услугам вашим. — Нам повезло. Будешь военным командиром, майор. Есть невыполненные обязательства? — Да. Есть такой карательный отряд, зондеркомада-200, очень бы хотелось убить их командира и уменьшить их численный состав, по мере возможности. — Достойная цель. Убийц и людоедов, монолитовцев всяких надо кончать без разговоров. Будем иметь ввиду. За душевным разговором у костра все быстро познакомились. Сельский паренек с винтовкой оказался местным уроженцем. Когда в сорок первом в небе пролетели самолеты и посыпались бомбы, его в армию не взяли. Было ему в том году семнадцать лет. Через неделю в селе были немцы, те на возраст не смотрели, и Гнат Голобородько записался в полицаи. Дали ему винтовку и оклад сто марок в неделю. Недавно всю полицию передали в подчинение сотнику Яру, и тот погнал новых подчиненных на облавы. Сергей Котляров врага встретил в армии. Их полк так врезал румынам, что гнал их до самой границы. А потом кончились патроны. Подъехали на велосипедах немцы и взяли полк в плен. Как зимой выжил, Серега сам не понял. Дождавшись лета, ушел в побег, хотел дойти до Харькова. Там, по слухам, были свои. Тут ему навстречу потянулись колонны с пленными. Вермахт начал летнее наступление, и фронт стремительно покатился на Восток. Залез бывший солдат, а нынче беглый пленный в стог сена поспать, а разбудили его не птички на заре, а староста и мужики с вилами. Связали и сдали в комендатуру. Сейчас его ждал или расстрел, или штрафной лагерь. У еврея Давида Остермана таких надежд не было. Ему предстояло свидание с милой дамой с серпом, то есть с косой. В сентябре сорок первого, под Киевом, германцы расстреляли сто тысяч иудеев. Добавят еще одного. — Не вешай свой крючковатый нос, парень. Ты сталкер, вольный бродяга Зоны. Ты живешь и умрешь в ней. Все остальное тлен и суета. Обхитрим супостата Гитлера. Еще Польша не сгинела, наше дело правое, враг будет разбит, победа будет за нами. Слава героям. — Героям слава! — отозвался, услышав привычную уставную речь, Гнат. Из- за поворота проселка появилась телега, влекомая одинокой понурой лошадкой. — Лучше плохо ехать, чем хорошо идти, — изрек Викинг. — Вооружаемся. Вацек и Сергей получили в руки по «Гадюке». Давид и Гнат разжились «Вальтерами». — Брал оружие про запас, под один патрон, «парабеллумовский». Вот и пригодилось. Без приказа не стрелять. Получив в руки стволы, народ залязгал обоймами и затворами. Гнат повесил на плечо автомат, доставшийся от погибшего сослуживца. Его винтовка досталась хозяйственному Остерману. — Пошли транспорт брать. На абордаж! — скомандовал сталкер, и отряд пошел на дорогу, где уже остановилась рядом с трупами слепых псов телега. Поглядев на возницу, Викинг понял, что решил не только транспортную проблему, но и множество других. Достав из кармана столбик из десяти николаевских червонцев, он высыпал их на лежащую в телеге мешковину. — Принимай гостей, Сидорович. Мы к тебе на кордон шли, а ты и сам нас нашел. Садитесь, парни. Приютишь нас дней на пять, пока не придумаем, как нам дальше жить. Крестьянин моргнул, и золото исчезло, словно его и не было никогда. Уставшие от долгих переходов беглецы, полицай и сталкер зарылись поглубже в солому. Викинг услышал сопение простодушного Гната, поглядел в синее небо с легкими облачками в вышине и решил, что сейчас он точно знает, что такое счастье. Киевская база Департамента Счастье человека очень недолговечно. Тебя поцелуют, обнадежат, пообещают вечером встретиться, а потом раздается звонок, и ты узнаешь, что все переносится на несколько дней, потому что в Милане начинается неделя высокой моды, и в группе, едущей туда, оказалось свободное место. Первые сутки я проспал как сурок. На вторые Умник наскреб на наш хребет крупные неприятности. На суд мировой общественности была предложена машина, не требующая заправки. Первыми в выставочный центр «Опеля» прибежали представители «Мерседеса», вторыми заказчики из Сингапура с заявкой на сто тысяч машин. Полиция, скорые помощи и городские такси с бюро проката автомобилей. Через два часа нашего Гетмана взяли в оборот и потащили на совещание в Женеву. Нефтяные шейхи и короли бензоколонок увидели свой близкий конец и врезали по нам изо всех сил. Наш гарант свободы держался стойко, сказывалась военная закалка. Контракт с Сингапуром он отстоял, но охрану Зоны пришлось уступить международным силам. Короче штатовцам. К ним прибились их верные друзья поляки, прибалты и греческий взвод связи. Наши части отступили на юг, к водохранилищу, а международные силы заняли заставы периметра. Огонь они открывали по каждому шороху, и к вечеру даже самые упрямые сталкеры были вынуждены признать: периметр не перейти. На орбиту вытащили три новых спутника и заглушили в Зоне всю связь. Умник пытался мне объяснить, в чем там дело, но я честно сказал ему, что в нашей семье он самый гениальный, а я должен им восхищаться и верить на слово. Нет пока связи, значит будет. Надо изобрести противоядие от помех, вот и все. Генерал Найденов уехал обживать новое поместье и сманил с собой наших псов, пообещав им бассейн только для них, любимых. Бывшего юнкера, а ныне лейтенанта унесли волны житейского моря. Дядька Семен и Микола убыли в Чернобыль, выбирать помещение для нашего отдела. И остался я один одинешенек. Впору заплакать от жалости. А не дождетесь, подумал я и двинулся работать. Форму я не одевал со дня торжественного награждения. Рука с непривычки отваливается. Всем надо козырнуть. Нет уж, в гражданской одежде привычней. Умник сообщил о новой каверзе заокеанских друзей. Вход и выход в Зону только через южную заставу. Правила досмотра. Нормы выноса. Санитарные требования. Короче, выносить ничего нельзя, а что принес, отберут и спасибо не скажут. А нам с Умником надо десять тонн одних только «конденсаторов» в месяц. Кинул в армейский рюкзак «телепорт», доставшийся нам от Паука, и пошел на поиски укромного места. Ботинки свои я стоптать не успел. Через полчаса дошел до дальнего ангара. Повесил на ворота заранее припасенную табличку: «Не входить. Зона эксперимента. Опасно для жизни». Поглядел, понравилось. Привет тебе цезарь, идущие приветствуют тебя. Плывут пароходы, гудок Мальчишу. Голубой шар, не отличимый от «булыжника», упал на бетонный пол. Над ним зависла серебристая полусфера метра два с половиной в радиусе. Ну что же, братцы, практика критерий истины, и узнаете вы дерево по плодам его. Ох, и страшно же мне. Я встал на четвереньки и забежал в серебристое свечение. Хорошо, что не сильно разогнался и ткнулся головой в мягкие пакеты. На низком потолке вентиляционной камеры горели лампы аварийного освещения, в центре стоял компьютерный комплекс, а весь пол был завален упаковками «черного ангела». Последний килограмм этой отравы ушел за сорок семь миллионов евро, и здесь, в бывшем логове Паука, в подвале Агропрома, лежал клад, сопоставимый по ценности с исчезнувшим золотом третьего рейха и Советского Союза. Все, пусть вдоль границы войска стоят, у нас сейчас своя дорога в Зону, короткая. Умник потребовал, чтобы я снял устройство связи и присоединил его к большому компьютеру, оставленному прежним хозяином. Надо, так надо. Бросив в угол пустой рюкзак, взял в руки две упаковки наркотика и шагнул в серебро перехода. Часа через два, изрядно устав, я перетаскал полтонны зелья к воротам ангара на базе. Время обеда, но захотелось повыделываться. То-то будут удивленные лица у наших ученых, когда им притащат целый мешок «ангела». Значит, еще одна ходка и в столовую. Привычно шагнув в полусферу, я услышал неожиданный треск и, упав на бок, перекатился под здоровенный базальтовый валун. Здравствуй, Зона! Давненько не виделись. Мы улетели перед самым выбросом, сегодня, четвертый день после него, и около двадцати до следующего. На ногах армейские ботинки, штаны брезентовые, на ремне три артефакта и мой нож. Футболка цвета хаки и белое кепи «Мальборо Классик». Слабая экипировка, что и говорить. Хорошо бы еще понять, куда меня забросило. Если домой, в Долину, то к вечеру буду на базе. Пройду по старой южной дороге на Кордон, а там до заставы рукой подать. Можно даже вечерок у костра посидеть, байки сталкерские послушать. К Сидоровичу в гости зайти. Или на Агропром двинуть, к Плаксе. Наверно, совсем большой стал. Единственно, что плохо, нет связи с Умником. Мой переговорник так и остался в подземелье Агропрома. Сейчас внимательно посмотрю по сторонам и пойду. Сюрприз не прошел бесследно. В голове шумит, глаза перестают видеть цвета и все вокруг превращается в черно-белую картинку. В стороне хлопнул выстрел. Обрез. Новички или бандиты. У них все деньги уходят на еду и водку. Короткая очередь из чего-то серьезного, «Энфилд» или «трехсотка», натовский патрон. В камень, за которым я так хорошо устроился, ударился кусочек свинца и упал прямо передо мной. Пуля из пистолета «Макарова». Издалека прилетела, раз я выстрела не слышал. Куда же меня занесло и что здесь происходит? Будем посмотреть. Протерев вспотевшие ладони о майку, я взял в левую руку нож и пополз вперед. — Мочи, — раздалось завывание. За кустом, метрах в трех, стоял дядька в годах и перезаряжал обрез. Выходило у него плохо, потому что пальцев на левой руке не было, да и от ладони осталось не больше половины. От страха меня передернуло. Зомби. Выброс же был недавно. Воскресший покойник стал поворачиваться ко мне, и я кинулся в атаку. Рукопашный бой лучшее средство от стресса. Для начала я два раза успел ударить его прямо в сердце, пока до меня не дошло, что с таким же успехом мог побрызгать на него святой водой и перекрестить. Результат нулевой, а время потеряно. Он стал открывать рот. Удар клинком в шею. Мы рухнули на землю. Вывернуться, чтобы быть сверху. Какая эта тварь цепкая! Ножом по пальцам и рубящие удары по горлу. Хрустнули позвонки, голова зомби откатилась в сторону, тело дернулось и затихло. Метрах в двадцати справа раздалась короткая очередь из «Гадюки». Я обшарил тело. Обрез, пять патронов и бинт. Зарядив оружие, я пополз к владельцу автомата. Знакомиться. Предчувствия меня не обманули. Очередной восставший из ада. Держи из двух стволов в затылок. А что у нас ребята, в рюкзачках? Ствол изрядно истасканный и два десятка патронов. Небогато. Двигаемся дальше. Еще одного, с обрезом, я убрал походя, потратив на него два патрона и получив всего один. Обидно, понимаешь. А дальше меня ждал сюрприз. На склоне холма, у разбитого вертолета, стояли трое. Старая натовская винтовка, укороченный «Калашников» и пистолет. Мне и одной пули хватит, хоть куда. Уйти не дадут. Только не верилось, что поймаю я шальной свинец от неуклюжего зомби. Значительно больше огорчил сломанный вертолет. Торчали на Кордоне лопасти из аномалии, но этот был мне незнаком. Далеко закинуло, вглубь Зоны. Вечером ужинать придется тем, что добуду. Или не придется. Зарядил оба обреза и пополз. Мысль была хороша, да исполнение не очень. Зомби с винтовкой я свалил, выпалив ему в затылок из двух стволов одновременно. А дальше все пошло наперекосяк. Кто там говорил о неповоротливости ходячих покойников? Его бы на мое место. Оба уцелевших стремительно кинулись в разные стороны, беря дерзкого охотника в клещи. Разрядив второй обрез и промахнувшись, я закатился под вертолет, вылез с противоположной стороны и, петляя, как заяц, побежал прочь. Кто сам никогда ни от кого не бегал, пусть бросит в меня камень. Присев за кустик, перезарядил обрез. Патроны кончились. Неполный магазин в «Гадюке» и все. Велика, велика земля сталкеров. Тот, кто идет по ней утром, тот, кто идет по ней в полдень, тот, кто идет по ней вечером, уже пройдет много. Да только нет здесь прямых дорог. Ветки затрещали, пахнуло смрадом, и из соседних зарослей высунулась башка в противогазе. Тут я не оплошал. Уложил снорка одним патроном. Еще один остался. Куда же меня занесло? Забравшись на камешек побольше, осторожно оглядел окрестности. До вертолета метров двести, ветки шевелятся, зомби обшаривают окрестности, ищут наглого пришельца. Дальний край долины скрыт туманом. А рядом — забор. Выглядит целым, и колючая проволока сверху не изодрана. Вот и появилась ясность с дальнейшим маршрутом. Тук-тук, кто в теремочке живет? Сейчас узнаем. Вдоль забора пришлось пробиваться с боями, ликвидировал еще одного снорка. В затворе автомата заклинило патрон, и в широко распахнутые ворота я вошел с кучей металлолома за плечами и своим ножом. Внутри находился герметичный купол со шлюзовой камерой вместо обычных дверей. Знаем мы такие системы. Входишь — дверь закрывается, а откроется или нет, зависит от доброй воли хозяев. Вот возьмут и пустят газ, ладно, если сразу боевой, могут и усыпить, захватить в плен и долго мучить. Как говорил старина Джон Сильвер, «сушеная камбала будет плакать от жалости, и живые позавидуют мертвым». Дверь гостеприимно распахнулась. Рискнем. Шлюз я прошел легко. Обычная десятисекундная задержка и все. Ко мне колобком подкатился быстрый, как ртуть человечек среднего роста. Руки его находились в постоянном движении, и одна гримаса на лице сменяла другую. — Связи нет, охраны нет, что происходит? — заверещал он обиженно. — Блокада Зоны. Американцы с арабами заменили охрану периметра и глушат связь. Выход только на Кордон. И, кстати, о какой охране идет речь? — поинтересовался я. — У нас прекрасные отношения с кланом «Долг», они обычно охраняют нас от зомби и снорков, помогают в поиске артефактов. Но в этот раз после выброса никто не пришел. Просто невероятно, — он удивленно зашевелил бровями. — Кого из «долговцев» знаю — парни надежные. Не бросят вас, — успокоил его. — Позвольте поинтересоваться, а с кем из клана вы знакомы? — С Мамонтом и его квадом, Штык в приятелях, молодежь всякая. Он внимательно посмотрел на мои руки, наколки, что ли искал? — А вас как зовут, любезный? — спросил хозяин. Ох, и взбесился же я. Достал он меня этим «любезным» до самой печени. Конечно лучше чем «эй, мужик», но не намного. — По разному, уважаемый. Для простоты можете обращаться ко мне «ваше превосходительство». Вы здесь один, или можно еще с кем-то пообщаться? Взглядом я его не сжег, но на место поставил. Дядька оказался с чувством юмора, и мой демарш перенес с улыбкой. — Есть с кем поговорить, загадочный незнакомец, идите сюда, — донесся голос из глубины купола, — идите сюда. Зовут — иди, бьют — беги. Можно конечно и подраться, если есть время и настроение. В глубине помещения сразу за комнатой отдыха находилась стойка приема добычи, хабара по-местному. Решетка, прилавок, все как у торговца на Кордоне, только с той стороны не толстяк в меховой безрукавке, а джентльмен в синем халате. — Чем торгуем, господа? В ответ мне зажгли голографический экран. Глянув на страничку с расценками на оружие, я понял, что снаряжение надо доставать где-то самому. Самый скромный автомат стоил как приличная машина за речкой. Посмотрел на цифру под гаусс-винтовкой. Пересчитал нолики. Все точно. Полмиллиона. Неплохая квартира в Риме или Милане. Москву не предлагать. Ладно, лучшее враг хорошего. Выложил в окошко весь трофейный металлолом. Оставил себе обрез в хорошем состоянии. Посмотрел список заказов и с удовольствием увидел там стопу снорка. За нее были обещаны вполне приличные деньги. — Вы не очень легко одеты, сталкер? — задал мне вопрос торговец в халате. — Лето на дворе, — решил я не замечать скрытой издевки, — вы же тоже не в тулупе. — Радиации не опасаетесь? — уточнил он. — По жизни фаталист, на всякий случай артефакт имеется. Я подождал, пока мне отсчитают деньги за захваченное в бою оружие. Внимательно изучив прайс-лист, решил не баловать затворников купола широкими жестами и купил одну-единственную пачку патронов к обрезу за двести пятьдесят монет! Как жив остался, не понимаю. Сердце закололо, челюсти свело от невысказанного мата. Убрав в карман чуть больше двух тысяч, зарядил обрез и достал из контейнера «слезы огня». Теплый голубой свет заполнил помещение. — «Вспышка», — определил колобок. — Неправда ваша, — уел я его, и для наглядности достал «вспышку» и положил рядом. Два одинаковых шарика лежали рядом, и только по переливам энергетических волн была заметна разница. — «Слезы огня», снимают радиацию на треть и никаких вредных последствий. Убрав артефакты обратно на пояс, я пошел к выходу. — Деньги готовьте, Гобсеки, сейчас вас лапами снорков закидаю, — пообещал я жадным ученым и открыл дверь шлюза. Интересно, ушли зомби от вертолета или нет? Винтовку надо забрать в любом случае. Если она без патронов, продам. Ну, вот, с местонахождением определился. Я на Янтаре, в известном всем сталкерам лагере ученых. Вся Зона знает профессора Сахарова. Как же второго зовут? Дядька Семен его называл. История эта связана с легендой о Меченом. То ли он им помог, или они ему. Наверно, патрон бесплатно дали. Одну штуку. Размышляя о вечном, не торопясь и оглядываясь по сторонам, дошел до тела снорка. Не зная, что такое стопа, я оттяпал ему ноги по колено и пошел обратно. Лязг дверей шлюза прервал разговор ученых. Просунув в окно решетки куски монстра, требовательно сказал: — Деньги давайте. Мне без разговоров выдали девять тысяч. Еще сто одиннадцать зверьков, и миллион в кармане. В комнате отдыха стоял ящик с цифровым замком. Прибрав туда деньги и сполоснувшись по пояс под краном, я принял решение сделать до ужина еще один рейс. Очень не хотелось покупать у этих ребят колбасу или тушенку по их грабительским расценкам. Перебьются, с мягким знаком. По-хозяйски подойдя к экрану, изучил список чего им надо. За артефакт «морской еж» был обещан спецкостюм. Хорошая вещь, нужная. На северо-запад от купола на карте был обозначен маленький завод, весь покрытый отметками предполагаемых тайников. Увидев мой интерес, кругленький профессор решил поучить меня жизни. — Не вздумайте, молодой человек, туда соваться. Это владения контролера, самого опасного существа Зоны. Те несчастные зомби, которых вам пришлось уничтожить — его жертвы. Когда он приобретает новую игрушку, ему приходиться отпускать из-под своего влияния кого-то из старых пленников. — Сколько человек у него в свите? — спросил я. — Около десятка, — ответил Сахаров. Вспомнился бой с монстром в Темной Долине и видение банковского чемоданчика. Я по прежнему люблю деньги, но сейчас мне понятно, что есть вещи и поважнее. — Вы снова ошиблись, господа ученые. — Интересно, в чем, на этот раз? — заинтересовался колобок. — Самое опасное существо Зоны — это я. Они еще стояли с широко раскрытыми ртами, когда за мной в очередной раз загрохотала сталь дверей. Выйдя из ворот, призадумался. Странный здесь участок, неправильный. Зверей нет, понятно, снорки всех распугали. Но ведь и аномалий нет. Полдня брожу, ни одной не видел. Поэтому и зомби много, негде им умирать. Вон, кстати, еще один сидит. Лежа тут не поползаешь, трава высокая, снорка обнаружишь, только стукнувшись с ним головой. Я присел и начал тихо подкрадываться. Зомби махнул рукой и до меня донесся странный звук. В руках его была гитара, и он пытался взять аккорд. Удачи тебе, парень. Отвернув резко на север, я двинулся прямо на невысокий, но скользкий после недавнего дождя склон. Тут тоже были тайники, за железными гаражами и в бетонных коробках. Между склоном и забором был виден люк смотрового колодца. Идеальное место для захоронки. Пойду, проверю. Нежно сняв крышку, я преисполнился гордости. Контейнер с артефактом! Пять, нет, десять баллов Гриффиндору, позор Слизерину! Тоненькая пленка переливалась зелено-синим цветом и радовала глаз. За неимением рюкзака пришлось повесить находку на пояс. Идем дальше. За гаражами, прямо под стеной вокруг заводика, был прикопан вещмешок с «золотой рыбкой». Это не я такой умный. Старый хозяин подписал добычу. Два артефакта. Тут есть где разгуляться. Пойду, обыщу автобус. Предчувствия меня не обманули. В ящике для инструментов кто-то бережно пристроил два «бенгальских огня», хорошо мне знакомых, шестьдесят патронов к «винторезу», бутылку водки и банку тушенки. Поборов желание сразу подкрепиться, решил оставить ее на ужин. За насыпью, на которой стоял автобус, просматривалась еще одна котловина. Оттуда тянуло дымком, и доносились голоса. Продвинутые на Янтаре зомби, у костров сидят, песни поют. Не с моими последними десять патронами войны затевать, пусть живут, пока сами не полезут. На завод! Не тут-то было. Сзади раздался дикий вой. Такими песнями гитарист всю округу на ноги поднимет. Мне это не к чему. Мне тишина нужна. Вернувшись, я увидел странную на первый взгляд картинку из жизни воскресших мертвецов. Два здоровяка держали музыканта за бока, а третий пытался вырвать у него любимый инструмент. Вот уроды. Стрелять не хотелось, патроны дорогие. Пошел в рукопашную. Перерезал клинком сухожилия под коленками самому активному отбирателю чужого и ударил острием в шею. Нет результата. Рубящий удар лезвием. Раз, два, три. У него, что, голова к плечам гвоздями прибита? С шестого удара я его развалил. За спиной стало тихо. Сломали музыканта, в прямом смысле, пополам, и шарят руками, к оружию тянутся. Левому из левого ствола в лоб, правому из правого. Вот и еще два обреза, пяток патронов и пистолет. За моей спиной гитара, в кармане пиво и хлеб. Не к месту цитата, нет у меня в этот раз пива, да и хлеба тоже, и есть хочется, словно три дня голодный, но гитару я не брошу и пацана похороню по-человечески. Тяжело ножом копать могилу, поэтому решил обровнять и углубить готовую яму. Ну, вот и прошел мой первый день в Зоне. Утрамбовав небольшой холмик, двинулся в купол к парочке Шейлоков. Сейчас надо выведать у них, что за пленку мне удалось достать. Не хотелось отвечать на всякие вопросы, в основном дурацкие, поэтому инструмент пришлось припрятать в ближайший пустой тайник. 1942 год, окрестности Чернобыля Доехать без приключений до кордона Викингу с компанией не удалось. Из-за перелеска донесся гул моторов и громыхнул взрыв. Все вскинулись. — Надо бежать! — крикнул вполголоса Давид. — Куда и зачем? — спокойно спросил сталкер. — И вообще, принцип единоначалия никто не отменял. Надо будет бежать, я скажу. Переодеться надо, это факт. Он снял с себя монолитовский защитный костюм и передал его ротмистру. Народ с удивлением уставился на его любимую футболку. Там было на что посмотреть. Передвижники отдыхают. Абсолютно голая девчонка с мечом в руках в окружении языков пламени и черепов. По лезвию меча горела серебром руническая надпись. Из рюкзака был извлечен скафандр ученых. Оставить его в подвале было выше человеческих сил. Такая удача доставалась на долю далеко не каждому сталкеру. В него был одет Давид. Сидорович поделился с Котляровым одеждой и отдал ему сапоги, надев на себя извлеченные из-под соломы лапти. Отряд стал выглядеть странновато, но на беглецов не походил, однозначно. — Вперед! — скомандовал Викинг. За поворотом стояли два мотоцикла, легковая машина и еще одна лежала на боку. Вокруг нее суетились зеленые мундиры с вкраплением двух черных пятен. — Навались! — крикнул сталкер, и, вдохновляя своих бойцов личным примером, уперся руками в крышу «Мерседеса». Вытащив из салона двух раненых, одного эсэсовца, второй оказался гражданским, Викинг приступил к осмотру. Вместе с ним присел на корточки еще один офицер в черном мундире. — Безнадежно, — сказал сзади ротмистр. Немец, судя по всему, был с ним согласен. — Это мы будем посмотреть, как говорят в Одессе, — предводитель маленького отряда твердой рукой разбирал кармашки рюкзака. В ход пошли уколы и пена медицинского клея. Штандартенфюреру и этого хватило, а дядька в костюме был плох. Прямо на рану в животе Викинг положил «кусок мяса» и залил его клеем. Еще один укол, и штатский забормотал. — Что говорит? — стало интересно командиру. — Жалеет, что не увидит Вену перед смертью, — перевел Давид. — Дома надо сидеть перед кончиной. Лет через тридцать пусть об этом подумает. А Вену посмотреть можно. Викинг развернул трофейный развлекательный модуль, развернул проекцию объемного экрана квадратом на два метра, и включил клип бала в Венской опере. Пока все смотрели, он пощелкал клавишами, и когда отзвучала бессмертная музыка Штрауса, вывел изображение на экран. — А это мы с Кальтенбрунером на Штефанплац, — сказал он. Все встали по стойке смирно. — Раненных в госпиталь, мы к вам завтра в Чернобыль заедем, в гости. Осторожней на дорогах, здесь на каждом шагу можно наткнуться на эхо войны. Свободны. Давид, переводи. Шнель, шнель! Шевелитесь, арийские свиньи! Немцев как ветром сдуло. — Пан Викинг, правда, хорошо знает шефа СД? — спросил поляк. — Нет. Случайная встреча, но видишь, пригодилась. Сташевский облегченно вздохнул. Ему ужасно не хотелось оставаться одному, но служить немцам не хотелось еще больше. — Запомните, парни, мы сами по себе, остальные наши враги. Друзей у нас нет, но нам никто не мешает использовать военные хитрости, обманывать противника и заключать временные союзы. Вот стоит сталкер посреди Свалки, слева слепые псы, справа бандиты. Что ему, лечь на месте и загнуться от радиации? Да не дождутся! Дашь очередь по стае и бегом к шайке. Сцепятся между собой две банды собак, двуногие с четвероногими, мясо клочьями летит, а сталкер идет куда хочет, и на всех поплевывает. Сидорович, поехали домой, в баню пора, одеться как все и ужинать. Надо что-то с транспортом придумать, не престижно на телеге ездить и медленно. — В перелеске два танка брошенных и машина командирская, — вмешался в разговор возница. — Я их сеном по осени укрыл, так всю зиму и простояли. — Молодец, мы тебе все лишнее перед отъездом оставим, и поможем тайники наделать, чтоб ни одна сволочь тебя не раскулачила, — пообещал хозяину Викинг. — Куда мы собираемся? — спросил Давид. — Не знаю, не решил еще. Можете все думать, где наш дом. Здесь оставаться нельзя. Осенью начнутся карательные акции против партизан, в сорок четвертом Костя Рокоссовский в этих местах танковым ударом вырвет у судьбы маршальские погоны. А потом долгое и бессмысленное строительство социализма и Чернобыльской АЭС. Первый выброс и миллион парней, умирающих по всей стране от лейкемии и рака легких. Нет уж, нам здесь делать нечего. Народ призадумался. Первым отреагировал Сидорович. — Значит, Советы вернутся и все запакостят? Тогда тайники надо делать всерьез. — Ты думай, где и как, а мы поможем, — заверил его сталкер. — Денег надо добыть много, чтоб на всех хватило. Допустим, перед уходом гестапо ограбим. Как нас учил личным примером товарищ Сталин. — Ты парень боевой, Викинг, я тебя уважаю, но Сталина не трожь! — сорвался на крик Котляров. — Да упаси меня Черный Сталкер. Не тронь говно — вонять не будет. Брал Коба казначейство в Тифлисе, громко, со стрельбой и горой трупов. Из налетчиков вождь, из урок авторитетных. Извини за правду, брат. Серега понуро замолчал. Люди здесь подобрались смерть видавшие во всех видах, жизнью ученые так, как Горькому и не снилось в его университетах, и правду ото лжи отличали мгновенно. Никто ни в едином слове Викинга не усомнился. — Как можно точно знать будущее? — задал вопрос, интересующий всех, кроме Сидоровича, Остерман. — Давид, братишка, ты веришь в воскресенье Лазаря? — Нет. В нашей Книге этого нет. — Час назад ты видел чудо. Они были бы уже мертвы, если бы не мы, с нашей аптечкой и артефактом. Только на крест мне не хочется. Я лучше буду жить долго и счастливо, и умру от старости. Вот в таком разрезе. А будущее известно не все, а только на семьдесят лет вперед. Считай это достоверным прогнозом разрушенного при бомбежке научного центра. Скафандр твой тоже оттуда, трофей, и разные полезные вещи. Будем их беречь, неизвестно что и когда пригодится. Хватит с нас на сегодня приключений, домой! Киевская база Умник объявил боевую тревогу прямо во время обеда. Ревела сирена, остывал недоеденный борщ со шкварками, а личный состав базы занимал места по боевому расписанию. Вскрывались склады, и цинки с патронами громоздились на шершавом бетоне. Отменялись все допуски и отпуска с увольнительными. Шагнул человек в телепорт и исчез. Институты прикладной физики получали данные для расчетов, а ракетчики вводили координаты целей и шифры старта. В пескахэмиратов и на берегу Потомака многие впали в задумчивость. Непредсказуемость славян давно стала притчей во языцах. Эти могли ввязаться в войну против всех просто из вредности. Панику слегка притушил личными звонками сам Гетман. Заявив, что независимая Украина проводит внеплановые учения для укрепления мира во всем мире. Чтоб соседи по планете не скучали. Праздность мать всех пороков. Затем началась серьезная работа. После бессонной ночи блок стран, не имеющих нефти и заинтересованных в альтернативных источниках энергии, был в целом создан. Япония, Корея, Сингапур на Востоке и Германия, Италия, Хорватия, Словакия на Западе согласились на совместные действия. Об исчезновении Смирнова Умник никому не сказал. Это дело сталкеров Темной Долины. Они найдут своего друга, даже если за ним придется спуститься в ад. К утру самолет из Киева сел на военном аэродроме под Шанхаем. Группу ученых встретили их коллеги и Панда. Он и взял руководство операцией на себя. Привычно взяв в руки контейнер, снайпер двинулся в центр огромного павильона. Площадка была заставлена измерительной аппаратурой. На экран передавались данные и изображение с украинской базы. Как все сталкеры, Умник ценил хорошую шутку, веселый розыгрыш и красивое зрелище. Сценарий сегодняшнего действа он продумал детально, шоу должно было получиться занимательным, не в ущерб делу, разумеется. Сложная аппаратура щелкала и сверкала вспышками индикаторов. Китайцы поставили сборный ангар прямо на бетонке взлетной полосы. Простое человеческое любопытство привело на место половину руководства республики. Места хватало. В стороне возились хваткие ребята с телекамерами, готовились снимать новости. В чем тут дело никто не представлял, и всем было интересно, что же выйдет у большеносых союзников Поднебесной. Потапенко достал свой артефакт. Повертел его в руках и со всего маху шваркнул им о шершавый цемент пола. Серебристая полусфера сверкнула мгновенной вспышкой, и засветилась постоянным сиянием. Народ напрягся. Генерал повелительно махнул Панде рукой и мастер-сержант коротким резким волейбольным ударом вбил свой «телепорт» прямо в центр заранее подготовленной и размеченной площадки. Две полусферы перемигивались в лучах прожекторов за тысячи километров. Эх, подумал Умник, если это последние артефакты, то на Альфу Центавра полетим с голым, короче неподготовленными. — Панда, вперед! — скомандовал он голосом Сотника, братика своего пропавшего. Снайпер сделал пять шагов по взлетной полосе, сверкнула искра, и оказался он в Европе. Когда всей группе вручали награды, его золотой дождь обошел стороной. Врачи и вежливые санитары с глазами офицеров задавали ему в то время вопросы. Генерал подкатил к сержанту столик с его коробочками. Пять орденов досталось. Франция и Германия, Бельгия и два от щедрой Украины. Подскочили ассистенты с указами и наградными листами. — Иди, доложи руководству об удачном испытании ноль-перехода, и сразу назад. Будем думать, как нам дальше жить. Панда, перехватив ручку передвижного стола, согласно кивнул и повторил путь из одной части света в другую. Откатив награды в сторону, сержант подошел к командующему базой, и, отдав честь, доложил: — Постоянный переход с Киевской базой установлен. Прошу разрешения использовать его в рабочем порядке. — Разрешаю. Под троекратное «ура», военные встали по стойке «смирно», а украинская делегация за исключением пилотов, которым предстояло отгонять обратно самолет, двинулась домой, есть борщ ложками, а не рис палочками. Вместе с ними вернулся и сталкер Темной Долины Панда, снайпер, пока еще сержант. Вот и появился кто-то из своих, обрадовался Умник и погнал несчастного китайца в дальний сектор устанавливать оборудование вокруг неожиданно испортившегося перехода в Зону. Заодно заставил его передать на склад вытащенные Сотником запасы наркотика. Привычно закрутилась машина дележа добычи. Вот всегда так, одни дивиденды считают, а другие под смертью ходят, обиженно подумал Умник. Пора заняться этим миром, добавить ему справедливости. Данные текли потоком и компьютер, отбросив лишние мысли, взялся за их обработку. Где- то в лесу Александр Михайлович шел осторожно. Выходить из «зеленки» к людям он не собирался и оружия взял с собой под завязку. Что немцы, что полицаи могли расстрелять человека на месте за случайно подобранный патрон, а уж с ним разговор был бы вообще коротким. Автомат на плече, пистолет и граната за поясом, взрывчатка в мешке за плечами. Сразу ясно — партизан. Второй год идет большая война, да и до этого было не намного легче. Поляки разбитые по болотам прятались, советские их ловили. Стреляли, резали друг друга с лютостью нечеловеческой, кожу с пленных сдирали, живьем жгли. Дешево здесь стоила жизнь людская. Да ни черта она не стоила. Хочешь остаться в живых, так беги отсюда или бери в руки оружие и дерись за каждый прожитый день. Бежать от Советов — дело гиблое. У них граница на замке. Стерегут ее Карацупа и Ингуш. Кто-то из них собака, а второй герой-пограничник. Ловит нарушителей. Нечего по свету бегать, на Родине дел много. Лес валить, золото на Колыме добывать, каналы строить. Так и остался Александр Михайлович по эту сторону границы. А потом полетели самолеты на Киев, сбросили по дороге бомбы на домик в лесу, и остался он на белом свете один, и ни кола, ни двора. Подобрал на поле боя оружие и пошел на дорогу за едой. Через две недели прибился к нему партизанский отряд из местных партийцев и окруженцев. Отвел их на остров в Диком болоте и стал главным разведчиком. Осенью столкнулся с патрулем полевой жандармерии и в одиночку положил их всех. Один — шестерых. С тех пор звали его только по имени отчеству. Была у него до войны и фамилия, но за ненадобностью забылась. Вот такие дела. Зима выдалась холодной и голодной. От отряда осталась половина. По весне взяли штурмом немецкий аэродром, наелись, трофеев набрали. Через два дня приехали егеря, полезли в болото, там и остались. За Александра Михайловича и командира отряда объявили награду. Серьезную сумму, да не в остмарках, а в настоящих. Пришел связной из областного штаба, приказ притащил. Мост надо взорвать, сроку неделя. Мог бы и в болото булькнуть по дороге, этот связной, сидел бы разведчик у костерка, хлебал бы ушицу, а не шел по кустам, озираясь через шаг. Под ногами засеребрилась паутинка. К таким делам партизанам не привыкать. То черные пятна перед глазами, то небо среди бела дня в звездах, чего только с голоду не привидится. Затрещало вокруг не по хорошему. Метнулся боец в сторону и врезался со всего маху в метровый валун. Сразу все слова матерные вспомнились, какими армейцы партийцев обзывали. Замечтался о рыбке свежей и камень просмотрел. Прислонился спиной к теплому граниту, осмотрелся разведчик, и понял ясно, что заблудился. Не был он здесь раньше никогда. Занесли ножки непоседливые буйну голову в места нехоженые, незнакомые. Куда же его занесло? Если не знаешь, что делать, не делай ничего. Александр Михайлович залег, положил под голову мешок с тротилом и затих. Странновато выглядел лес вокруг. Деревья перекручены неведомой силой, паутина свисает с веток. Птицы не поют, издалека гремит. Бой идет где-то. Неуверенные шаркающие шаги по ту сторону камня. Будто пьяный идет, или голодный еле-еле ноги переставляет. Метров за сто слева под деревом на секунду появился силуэт мужика с бородой и покатыми плечами и тут же исчез. Зашевелились ветки, примялась трава, как будто по ней бежал кто-то невидимый, в сказочной шапке-невидимке. Замер прохожий с той стороны, а рядом довольно заухал невидимка. Зря ты так парень! На звук стрелять дело не хитрое. Короткая очередь снесла голому волосатому мужику голову напрочь. А ты не ухай. Из-за камня раздался лязг затвора. Вот и славненько. Получи, фашист, гранату. Рвануло знатно. Крови, как не странно, практически не было. Порубанный осколками труп, автомат незнакомый, патроны и бинт. В нем было что-то неправильное. Бинт. Хрустит обертка. Пахнет больницей. Страна изготовитель. Белоруссия. Минский фармацевтический завод. У соседей получилось, мать их. Зажили без Советов своей страной. Может и Украина исхитриться сама по себе остаться, без панов, товарищей, камрадов и прочих уродов? Кажется, надо к людям выходить. Новости узнать, и хлебом разжиться. Трофейный ствол за спину, бинт за пазуху, и ползком через поляну. Давай, разведчик, труба зовет. Насчет волосатого человека особых сомнений не было. Всегда ходили слухи, что живет в чаще леса хозяин. Остался с древних времен. Кто его лешим зовет, кто кикиморой, но в его существовании уверены были все рассказчики. Вот и повидались. Слаб оказался косматый против пули. Война дело серьезное, тут ухать не надо. Через двадцать метров заросли закончились. На поляне резвились, гоняясь друг за другом, лохматые собаки. Перекатывали что-то. Добытая винтовка была с прицелом, и Александр Михайлович глянул в оптику. Собачки играли с человеческим черепом. Чудны дела, твои, боженька, и твоей мамочки. А дальше, за следующей рощицей, проглядывалась плетеная из проволоки длинная стена. Видел он такие. Наставят в поле столбов, натянут проволоку колючую, вот тебе и лагерь. Только здесь опоры стальные, и покрашено все маскировочной зеленой краской. Секретный объект, не надо к бабке гадалке ходить. Стая лохматых псов, набегавшись, спряталась в кусты. Тихо кругом, только с севера идет рокочущий звук. Главное в лесу — не делать резких движений, и тогда тебя никто не заметит. Иди вперед плавно и неспешно, где можешь, ползи, и никто тебя не заметит. Сам поглядывай по сторонам и больше слушай. Треск веток под чужими ногами, кашель курильщика, скрип ремней выдаст гостей леса раньше, чем ты их увидишь. На открытое место разведчик не пошел. Змейкой скользнул на запад к отвесному склону, ограждавшему долину с той стороны. Надежно прикрыв левый бок, Александр Михайлович двинулся дальше. Так, никуда не торопясь, замирая на минуту после каждого шага вперед, добрался он до ограды. Не правильно она выглядела, не было за ней хозяйского пригляда. С опор краска осыпалась, ржавчина по металлу поползла, и, самое главное — дыра не заделанная и три покойника рядом. Нет, кто, что не говори, а немцев здесь нет. Вспомнились ему разговоры у зимних костров о брошенных в панике складах, доверху наполненных консервами и патронами. Вот удача привалила! Быстренько обшарив трупы, убедился в своей правоте. Консервы, галеты, колбаса, напиток кисленький в жестяных банках. Богато люди живут, то есть жили. Надо узнать все в деталях. Командир всегда после доклада говорит: «Подробности давай». И это правильно. Просмотрит разведка пулемет, там десяток бойцов и ляжет. А пополнения нет, и не будет. За спиной взвыли лохматые псы. Потревожил их кто-то. Александр Михайлович забрался на узкую, шагов в пять, полоску земли между двумя рядами железных столбов и замер. Прямо перед ним, посреди дороги, заваленной битой после бомбежки техникой, сидел вокруг костра вражеский дозор. Вольготно расположились парни в серых мундирах. Двое на корточках сидели, двое лежали, еще один жарил на огне мясо. Где они дичь взяли, ведь в лесу пусто, одни собаки? Почему в карауле нет никого? Дураков на второй год войны уже всех схоронили. Должен быть пост, найти его надо. До рези в глазах смотрел вокруг лучший партизанский разведчик. Только ветер шевелил листья кустов вдоль разбитого шоссе. Тут можно полк СС в засаду посадить, и ты их увидишь, когда они тебе «хенде хох» заорут. Вспомнились рассказы бойцов, хлебнувших лиха на финской войне. Там снайпера на деревьях сидели, как птицы в гнездах. Их так и звали «кукушками». Надо посмотреть. Поднял глаза наверх, глянул налево, и сразу нашел пропажу. Готовый к стрельбе с колена, на площадке из стальных прутьев, расположился стрелок. В оптику винтовки он смотрел вдоль дороги, не обращая внимания на то, что происходит у него под ногами. Снайпер «Монолита» помнил недавний рейд Меченого по этой дороге и не расслаблялся. С той стороны перед поворотом на Припять был еще один пост, но это в свое время не остановило ни Стрелка, ни группу «Отчаянных». С утра бойца клана одолевали плохие предчувствия. Беда была на пороге. Нож вошел ему в шею, прямо под затылок и все ощущения оставили его вместе с жизнью. Александр Михайлович удивился легкости, с которой ему удалось свалить здорового мужика. Войны не нюхал, сволочь тыловая. Посмотрим, чему этих жизнь учила, драться или медок хлебалом наворачивать? Винтовка трофейная была прекрасна как сказка. Магазин на десять патронов, затвор автоматический, дергать после каждого выстрела не надо. В прицел все до мелочей видно, глушитель на конце ствола. Первые пули достались сидевшей парочке и костровому. Лежащим еще встать надо, а у этих оружие под рукой, как дадут очередью, мало не покажется. Четвертый выстрел прикончил еще одного в сером мундире, а с последним, пятым, промашка вышла. Не стал он вскакивать, озираться, смотреть, что с его товарищами боевыми приключилось. Не вставая, перекатился, вражина, за пачку бетонных плит, и сразу открыл оттуда огонь. — Хана тебе, сталкер! — заорал последний уцелевший, а из-за поворота уже бежало подкрепление, первая двойка, вторая, противно засвистели рядом пули, и как говорил одессит Жора, танцы потеряли былую томность. Пора было давать деру. Скатившись по вертикальной лесенке на землю, разведчик, мотаясь под тяжестью добычи, рванул через дыру обратно в лес. По дороге, сразу за камнем ему попался дядька из беглых пленных, да еще и контуженный. Тут стреляют вовсю, а этот стоит во весь рост, и из одежды на нем одни штаны. Погнал его Александр Михайлович тычками перед собой и, пробежав с полкилометра, дал ему подножку и рухнул на землю рядом. — Все, ушли, пять — ноль в нашу пользу. Ведет «Динамо» Киев, — хрипло выдохнул ушедший от очередной погони партизан. Пошарив в мешке, вытащил пару банок с напитком, и лихо открыв, отдал одну случайному попутчику. Тот, внимательно посмотрев, что и как делает разведчик, с удовольствием выпил. Замычал от удовольствия и сам, дернув за колечко, распечатал вторую баночку. — Ну, все, братишка, тебе налево, а мне направо. Сейчас полицаи спохватятся, егерей вызовут, те нам дадут оторваться по полной. Уходи отсюда подальше. Удачи тебе! Контролер стоял и смотрел вслед единственному существу, которое его не боялось, угостило, заботилось и напоследок поделилось с ним чем-то невыразимо приятным. За кустами уже бежали вооруженные люди, их было слишком много для прямого воздействия, но рядом была стая чернобыльских псов. Внезапная атака порождений Зоны заставила монолитовцев отступить. Контролер огляделся по сторонам, вытащил из одного из брошенных рюкзаков банки с энергетическим напитком, и улыбнувшись чему-то своему, двинулся на север, в Припять, брошенный город.Глава 2
Зона, лагерь ученых «Янтарь» Выспаться мне, естественно, не удалось. Все мне в Зоне нравиться, кроме этой аномальной особенности. Сначала лязгнули двери тамбура, да и черт с ними. Бывало Акелла или Герда как щелкнут во сне зубами, куда громче выходило. Перевернешься на другой бок и дальше спишь. Но после этого ранний гость устроил шумную торговлю хабаром, призывая в свидетели всех святых. Сев на койке, и резко потянувшись, я бодро рванул в душ. По примеру всех наших стрижку сделал модную, «под ноль», чтоб голова не потела. Экономически верное решение, сокращает расход шампуня. Мотая головой, полотенца мне никто не дал, натянув на ходу штаны и майку навыпуск, я босиком вышел в общий коридор. У решетки, напротив Сахарова, ростовщика с дипломом, стоял бродяга с испитым лицом, того неопределимого возраста, когда ему с одинаковым успехом может быть от тридцати до шестидесяти. — Ты откуда взялся? — проявил новенький инициативу. — Ты что, не видишь, что я мокрый? Следовательно, из душа, — съязвилось мне. Пока он в задумчивости прикидывал, как точно сформулировать вопрос, не допускающий уклончивого ответа, я достал из стенного шкафа ботинки. Бродяга насторожился. — Офицер-десантник? — спросил он, кивая на обувь. — Просто офицер, ничего особенного не умею. Да и звание дали по знакомству, — ответил я чистую правду. — Да!? И кого надо знать, чтоб так интересно жить? — Хотя бы пана Кречета, — прозвучал мой ответ, и наступила тишина. Ее можно было потрогать и даже отломить кусочек. Уважали здесь моего приятеля Макса. Пока они хлопали глазами, я обулся, еще раз внимательно изучил карту и двинулся на поиски добычи, еды и приключений. Шагнув за порог в серый рассветный туман, и напевая вполголоса для бодрости, что «две тысячи лет война, война без особых причин, война дело рук молодых, лекарство против морщин», двинулся к заводу. Должен там, среди всего прочего ждать меня приличный ствол, а то ходишь тут с обрезом, как новичок или неудачник хронический. Собственное псевдо назвать стыдно, засмеют. Майку оставил навыпуск, закрыл пояс. Может у меня там «Стечкин» висит или «Орел пустыни». А вторым стволом многие в зоне гладкоствольное оружие таскают. Патроны к нему не дефицит и по слепым псам стрелять навскидку очень удобно. Из разбитого автобуса пахнуло сигаретным дымком. Сходим, пообщаемся. — Эй, хозяева, гостей принимаете? — спросил я, плотно прижавшись к заднему колесу. А то у некоторых привычка есть, сначала стреляют, а потом думают. — Ты откуда тут взялся? — ответил мне вопросом на вопрос хриплый голос из салона брошенной в старые времена техники. — В ангаре у Сахарова ночь провел, сейчас хочу по окрестностям пробежаться, — сказал я чистую правду. Просто не всю. — Кого в баре видел, что слышал, новости какие слышал, кто у тебя в знакомых числится? — поинтересовался мужичок с ноготок. Любопытный человек какой, ладно еще стволом в лоб не тычет. — Знаю парней из «Долга», Штыка, Пулю из молодых, Мамонта с его четверкой. В баре никого не видел, не заходил. Новостей много, главных, считаю две. Смена охраны периметра и помехи в связи. Достал я из кармана многотиражку нашей базы, взял за завтраком вчера прочитать, да не получилось, и отдал дотошному собеседнику. — Вот тебе, факты и догадки. Никто ничего толком не знает. Мой новый приятель проникся ко мне доверием. — Я тут в такую историю попал, весь народ смеяться будет, если узнает. Говорили в баре двое залетных, будто добыл их приятель артефакт редкий, «колобок» называется. Нашел он его здесь, на заводе, а вынести не смог. Загнали его зомби на козловой кран, посреди двора. Только и успел сообщение им отправить, что смерть настает, и все. Решил болтунов опередить, себе артефакт прибрать. А на Дикой территории взялись за меня наемники с бандитами. Ушел от них через подземный гараж, только между аномалиями пробираясь, опять свое фамильное ружье потерял. Второй раз в одном и том же месте. В прошлый раз мне его сам Меченый вернул. А сейчас кто мне поможет? — пригорюнился бедолага. — Не плачь, любитель редкостей, решим твою проблему, — утешил я нового знакомца. — Все равно мне надо на Агропром выбираться, попутно на «Ростоке» порядок наведем. Ты сейчас иди к ангару ученых, жди меня к обеду. — Эй, как тебя зовут? — крикнул собеседник мне в спину. — В прежней команде называли Сотником, — пробурчал я себе под нос, не оборачиваясь. Как они мне надоели. Здесь любой может назваться воскресшим Элвисом, петь от этого лучше он не станет. Что тебе в имени моем? Слух у мужичка оказался звериный. — А я Фома Охотник. Удачи тебе, Сотник! — радостно заорал он. Лучше бы я дал объявление в газету. Под ногами расползалась жирная глина, раскисшая после очередного внезапного дождя. Случись что, здесь не разбежишься. Надо переходить на травку по обочине. Хорошо думается на прогулке. Для того, чтобы к себе в подвал попасть предстоит долгий путь. Пройти развалины завода, перевести дух в баре «Сто рентген», пробежать четверть Свалки и оказаться на Агропроме. Там друзья, Плакса и Фунтик, неразлучная парочка. Правда, придется завал в коридоре расчищать, ну это дело житейское. Главное — сможет ли Умник определить причину, по которой телепорт выкинул меня в бок на половине дороги. И удастся ли нам эту причину устранить. От размышлений чисто теоретического плана состоялся резкий переход к неприятной реальности. Из кирпичного гаража, отрезая пути отхода, вылезла парочка снорков. Под стеной завода, в кустах, запрыгала еще одна двойка. Нет, ребята-дерьмократы, только чай. Я свои патроны тратить впустую по прыгающим влево-вправо монстрам не намерен. Биться с ними в рукопашную одному против четверых тоже не хочется. Порвут на кусочки. С двумя «вспышками» на поясе можно на чемпионате мира марафон бежать, а уж от этой стаи, я как от стоячих уйду. И рванул я по прямой, только грязь полетела во все стороны из-под подошв. Очень обидно было бы на всем ходу влететь в аномалию, поэтому, оторвавшись от зверюшек, темп сбросил. Оставшиеся без завтрака попрыгунчики недовольно рычали за спиной. Добуду оружие — всех перестреляю. Выведу снорков на Янтаре начисто. Клянусь. Впереди, за штабелями бетонных блоков и разбросанных труб, в воротах завода, мелькали мотающиеся вдоль ограды зомби. Что же предпочесть, хитрость или скорость? За спиной затрещали кусты. Снорки не теряли надежды поймать шуструю добычу. Придется их в очередной раз обидеть. Выбор исчез, и спасти меня могли ноги быстрые и артефакты редкие. Вы хочете песен? Их есть у меня. Шоркнув ладонями об штаны, я рванул на прорыв. Первого бродячего покойника обошел по большой дуге, прошел по краешку мимо баррикады из мешков с песком, и нос к носу столкнулся с очередным зомби. В руках у него был средненький «Вальтер», с обоймой под пятнадцать патронов. Мне и одного хватит. Взял его руку на излом, и оторвал в локте. Никаких угрызений совести. Мертвым не больно. Вдали, в глубине завода, затрещали выстрелы. На глаза попалась вертикальная лесенка на бетонной опоре. Махом взлетев по ней, я присел на довольно широкую, в три доски, рабочую площадку. Много лет тому назад здесь ходил слесарь, проверял рельсы, подливал масло в толкатель, а сейчас спасается от зомби и монстров банковский клерк. Это и называется приключение, когда за тобой, не выспавшимся и голодным, гонится стая мутантов. Рядом с двигателем подъема крюка лежал ссохшийся труп. Свисали вниз оборванные лямки рюкзака. Кажется, мне повезло. А этому парню нет. В рельс издалека ударила пуля. Почтенные зомби просят пошевеливаться. Здорово было бы пройти по балке в полный рост, легко и непринужденно, только вряд ли у меня это получиться. Встав на четвереньки, намертво цепляясь руками в железо, я осторожно пополз вперед. На земле кучкой столпились живые мертвецы. Обступили покалеченного. У ворот завывали снорки. Из зарослей вокруг им отвечали собратья. Человеческое тело, пережившее выброс вне укрытия, лучший довод держаться от этого катаклизма подальше. Защитный костюм просто вплавился в кожу, превратившись в каркас для техногенной мумии начала двадцать первого века. Ладно, не будем думать о грустном. Я перевалился через помятое ограждение и упал рядом с рюкзаком. Неприметный, как будто вылепленный из грязи шарик лежал среди всякой трухи, в которую превратилось остальное снаряжение сталкера. Парень, придумавший артефакту название, был жестким прагматиком. Точнее не скажешь. Колобок, один к одному. Пальцы потеряли чувствительность, словно кожа на их кончиках стала в два раза толще. Полезай-ка ты, приятель, в контейнер, там тебе самое место, ну а я пойду дальше. На противоположном конце подкрановых путей стоял, чуть-чуть завалившись набок типовой строительный вагончик. Непременный элемент Зоны, наряду с брошенной техникой и кучами стройматериалов. Проскакиваю поверху, спускаюсь с той стороны, и прячусь внутри. Вперед, Сотник, ты не один. С тобой дядька Семен и Юнец, живые псы ждут тебя и мертвый Волк с Лекарем и Отмычкой. Куда бы тебя ни привела твоя дорога, ты будешь в хорошей компании. Исполнение оказалось похуже замысла. Я сорвался с середины лестницы, схватившись за проржавевшую насквозь перекладину. Вместо простого мата из глубин моей глотки раздался вой злого чернобыльского пса. Недавно мне на базе не хватило кофе, я примерно так же зарычал, и чудесный напиток сразу нашелся. По кустам заголосили снорки, не любят, видно, псевдособак. Запрыгнув внутрь вагона, первым делом внимательно огляделся. Не хватало повернуться спиной к затаившемуся в углу прыгуну в противогазе. Или аномалию пропустить. По всякому люди умирают, кто-то и в луже тонет, водкой упивается, блинами объедается, как дедушка Крылов, баснописец известный, но я так не хочу. Чернобыльский пес, пусть неправильный, ляжет в бою, взяв с врага свою цену. На железной кровати в дальнем углу лежала очередная мумия. В ее ногах валялся армейский вещмешок. Наконец-то мне повезло. Парень при жизни был мелким торговцем. Пять новеньких, прямо в смазке, «чейзеров», согрели мне душу. Пачки патронов стали дополнительным бонусом. Убрав свой обрез в рюкзак, я взял в руки помповое ружье, повесив второе на плечо. Перезарядка всегда занимает много времени, а схватить другой ствол всего одна секунда. Правда, иногда нет и ее. Не стоит искушать судьбу, надо уходить. Когда ты смотришь Фортуне в лицо, важно не перепутать улыбку с оскалом, говорили древние карфагеняне. К чему придумывать новое, когда и старое хорошо работает? Как пришел, так и уйду. По крану, бросок в ворота, и нет меня. Выглянув из вагона, я понял, что в одну реку нельзя войти дважды. Прямо под лесенкой в небо сидела донельзя злая компания голодных снорков и пыталась понять, где их еда? Только за это время у меня отпала нужда экономить патроны. Полную обойму я расстрелял секунд за десять. Два раза позорно промазал, отдача мотала ствол из стороны в сторону и задирала вверх. Три монстра остались валяться под бетонной опорой, а по мне открыли огонь зомби. Стрелки они оказались еще те, не подумайте что хорошие, но качество вполне компенсировалось количеством. Набивая подствольную коробку патронами, прикинул их число. Получалось пять или шесть стволов. Считал только автоматы. Стреляющего с середины грузовой площадки из «Макарова» мертвого пацана в брезентовой куртке, серьезной угрозой считать трудно, да и не к чему. Зачем он пришел сюда, о чем мечтал? Счастье для всех даром, и пусть никто не уйдет обиженным? Так не бывает. Если даром, это не счастье. Корм для свиней, большая пайка. Человек к своему кусочку пирога прорывается с боем. Винтовка рождает власть, сказал один китаец. Не Конфуций, конечно, но тоже не дурак. Пробегусь я к основному корпусу. Залезу куда-нибудь, посижу тихо часик, они успокоятся, и тихо, по-английски удалюсь. Совсем тихо не получилось. Прямо на перекрестке центральной заводской площадки и боковой аллеи стояли в засаде трое зомби. Среагировать на меня они не успели. Картечь в упор рвет мертвую плоть с той же легкостью, что и живую. Пять выстрелов и все. Вопрос закрыт окончательно. Пусть Зона будет к вам милостива и не погаснет для вас свет Темной звезды. Мир распался на кусочки и стал черно-белым. Ноги отяжелели, будто налились свинцом. Дыхание исчезло. Непрямая атака пси-излучением. Контролер, сволочь, меня не видит, бьет наугад, по месту засады. Потерял кукловод марионеток. Хлещет оборванными веревками наугад. Вдохнул я глубоко, и завыл призыв к большой охоте. Ты бойся, рвали мы таких, дум властителей, в фарш нежный. Картинка перед глазами вновь стала цветной, между раскатившихся труб замелькали автоматчики, и пришлось протискиваться в первую попавшуюся щель. Обегая корпус с противоположной стороны, увидел широко распахнутую дверь. Скользнув мимо сожженного остова бронетранспортера, осевшего на разбитых ободьях спущенных навсегда колес, резким броском кинулся внутрь. Оставалось решить, куда дальше, вверх или вниз. Дядька Семен и Зомби, где вы, товарищу вашему маленький пушной зверек призывно лапкой машет. Вспомнил, что хорошая кирпичная кладка рассеивает излучение, и двинулся в подвал, от контролера спасаться. На втором пролете лестницы трепетало марево. Привет от Зоны, спустя сутки наткнулся на аномалию. Перелез через перила и сразу увидел вторую. Тем же способом обошел и ее. Ну, вот мы и в подземелье. Проверим, кто здесь гремит цепями. На второй площадке стоял лифтовой электрощит. Инстинкт кладоискателя закричал: «Копай, здесь клад!». Я поморщился, осторожно прошел по узкой боковой бровке и потянул дверцу. «Действительно, клад», сказал внутренний голос и смущенно затих. Баюкая на руках «винторез» с полной обоймой, и радуясь, что не выложил найденные вчера патроны, прикинул, что делать дальше. Жадность тянула в недра земли, за добычей, благоразумие хотело наверх. Осторожность напомнила о контролере, вряд ли он за это время умер. Двумя голосами против одного решение было принято. Иду вниз. Последний раз сомнения одолели меня перед последним пролетом вертикального спуска. Пять или шесть ступенек были оторваны напрочь, и, спрыгнув вниз, обратно уже не залезешь. Веревку бы мне, мягкое кресло и бутерброды с черной икрой, разозлился я неожиданно, разжал пальцы и свалился на кучу песка. Прямо под железным трапом на второй этаж сидел снорк. Тоже, наверно, мечтал о веревке, чтоб повеситься. С такой-то рожей. Твоему горю поможем. Держи, приятель! Завалил эту тварь, потратив пять патронов, на редкость живучим оказался мыслитель. Никуда не торопясь, обрубил ему лапы, деньги мне нужны, двинулся по темному коридору дальше. Протискиваясь по стеночке вдоль очередной «жарки» в центре прохода, подобрал первую «каплю». В жизни всегда так. Если есть что-то ценное, значит, и опасность рядом. Красивая девчонка непременно окружена ревнивыми поклонниками. Деньги лежат в сейфе под охраной, а рядом с артефактом всегда аномалия. Ну, вот и добрались до сокровищ Эльдорадо. Что у нас в тех ящиках вдоль стены? 1942 год Команда Викинга встала с первыми лучами солнца. Вчера, набегавшись, после баньки и ужина все залегли на сеновале, даже не выставив пост. Сидорович клятвенно заверил, что за весь год немцы до него ни разу не добирались. Утро вечера мудренее, гласит народная мудрость, а глас народа, глас Господа. Настроение у сталкера было абсолютно безоблачным, и мелкие житейские неприятности, такие, как кружащиеся вокруг колодца с ножами в руках сержант и ротмистр, не могли его испортить. Парни завелись не по-детски из-за какой-то ерунды, типа, чей город Львов. — Хватит, размялись, — распорядился командир. — Идите все сюда. Перекрашивать нашего Давида в блондина, дело бесполезное. С таким носом его за чистокровного арийца не выдашь. Значит, документы должны быть такими, чтоб случайно заехавший к нам на огонек гаулейтер Кох взял под козырек и свалил от греха подальше. Есть идея. Слушайте и радуйтесь. Викинг перевел дух, посмотрел на свой дружный отряд и продолжил. — Станешь ты у нас испанским грандом. Граф Гарсиа де ла Альба. Личный представитель испанского фюрера генерала Франко. На испанца еврей похож один в один. Сейчас мы тебя орденами обвешаем, как новогоднюю елку, и будут все за километр обходить. Главное, держись наглее, и вы все помните, что короля играет свита, подыгрывайте. Вопросы есть, задавайте. — Что делает представитель союзников в такой глуши. Ему в Берлине надо быть? — спросил первым дотошный Остерман. — Объясняю. Мы тут по секретному делу, ищем украденное Сталиным и его подручными испанское золото. Во время гражданской войны Советский Союз утащил из одного Мадрида шестьсот тонн золота, а в стране городов много и в каждом банки и в них деньги. А дорога у них одна. Поездом не доедешь, автомобилем тоже. Только на кораблик и в Севастополь или Новороссийск. А тут, на своей земле, незачем товарищу Сталину напрягаться, далеко золото везти. Киев рядом, вокруг него укрепрайон, второй по силе в мире, солдат миллион, хоть весь золотой запас мира свози сюда, ничего с ним не будет. Тут оно, парни, и испанское, и польское и румынское. И взять его наша задача, и прожить жизнь так, чтобы перед смертью было что вспомнить. Вот так. Еще вопросы? — А какой первый в мире район по силе обороны? — спросил Серега. — Тоже наш, вокруг Питера, — заверил его Викинг. — Крепче нашей обороны нет ничего, да и не надо. Не будем зря время тратить. Сегодня будем работать в штатском. Добудем бензина для машины, и поедем в город, осмотримся, раненых друзей проведаем, артефакты заберем. Cборы были недолги. Высыпав хозяину очередную горстку царских червонцев, сталкер получил в свое распоряжение телегу с лошадью. Управляться этим экзотическим транспортным средством могло большинство членов группы, за исключением двух коренных горожан, Викинга и Давида. Забросив в сено две плетеные корзинки с едой, отряд двинулся за богатством и славой. Первые километра три ехали без дороги, прямо по траве. Запах кружил голову Викинга. В голове мелькали шальные мысли. О мире без радиации и лучевой болезни. Первым затянул песню простодушный Гнат. Все с удовольствием послушали о девичьих косах. Следом Серега исполнил «Рио-риту». Ротмистр и Давид спели на своих родных языках. Перед сталкером возникла проблема. Репертуар у него был убогий, да и манера исполнения современной попсы здесь явно не проходила. Пришлось напрячься, пошевелить мозгами, порыться в памяти и окрестности огласила мелодия. — Этот поезд в огне, и нам не на что больше жать, этот поезд в огне и нам некуда больше бежать, эта земля была нашей, пока мы не увязли в борьбе, она умрет, если будет ничьей, пора вернуть эту землю себе, — пел сталкер, и косился глазом на непривычно молчащий счетчик Гейгера. Народ стал подпевать. Так, с песнями и плясками, выскочили на шлях, прямо на пост полевой жандармерии. Два мотоцикла с пулеметами на колясках стояли на противоположной обочине дороги, за одним из них расположился упитанный ефрейтор. Два солдатика, вцепившись в тяжелые винтовки, обступили начальника, унтер-офицера. На него Викинг и накинулся с ходу. — Хальт! Хенде хох! — заорал он. Хотел добавить привычное «Гитлер капут», да передумал. Не сорок пятый год на дворе, не поймут. — Документы, мама ваша немка! Обалдевшие от неожиданности немцы, начали выдергивать из нагрудных карманов солдатские книжки, а перед Викингом в полный рост встала проблема языкового барьера. — Парни, кто у нас немецким языком владеет? — спросил у бойцов. Ротмистр шагнул вперед, а Давид поднял руку. Понятно. — Переводи, — скомандовал сталкер поляку, — и, пожестче, с металлом в голосе, чтоб знали, с кем дело имеют. Сейчас останавливаем первую машину и едем все вместе к нашему приятелю штандартенфюреру. Мы его вчера от смерти спасли, надо проверить, как он там. До дальнейших указаний они поступают в наше распоряжение. Немцы открыли рот, пытаясь что-то сказать, но Серега сунул под нос старшему патрульному изготовленный Викингом документ, предписывающий выполнять приказы лица, его предъявившего. Если бы трюк не сработал, пришлось бы немцев валить, но, увидев подписи Гейдриха, Мюллера и Канариса, жандарм был готов по приказу землю есть, а уж съездить за компанию с гостями в райцентр, тем более. Первыми по дороге проехали связисты на велосипедах. Деталь военного пейзажа, такая же естественная, как роса на утренней траве. Следом за ними появился штабной «Опель-капитан». Ротмистр взглядом показал Сереге на жандармов, мол, кончай их, если что не так. Котляров понятливо ухмыльнулся, зима в концлагере ему любви к людям не добавила. Насмотрелся он и на своих и на чужих досыта, поэтому и в побег пошел один. Викинг все заметил, и к остановившейся посреди дороги легковушке, пошел уверенно. В своих парней верил, знал, прикроют. Первым из машины выскочил щеголеватый капитан в общевойсковой форме, но с ухватками столичной штучки. Сталкер забрав у него из рук документы, которыми тот размахивал, и молча, сунул их к себе в карман. Этот нехитрый трюк был им подсмотрен у российской дорожной полиции. Сразу ставит человека без документов в зависимое положение. Забрали, а отдадут или нет, кто его знает. Капитан сразу заткнулся, и засеменил за ним как миллионы бесправных граждан соседней страны. Викинг рывком открыл дверь и замер в оцепенении. Сначала на него обрушился запах. Жасмин и розы смешались с ароматом альпийских пиний. В полумраке на заднем сиденье шевельнулось облако абсолютной тьмы, подчеркнутое ослепительно белой полоской воротничка. — Я прошел всю Италию, от Неаполя до Милана, но нигде не встретил тебя, прекрасная сеньора. Что же я сделал хорошего, почему Зона послала мне это небесное создание? Как мы с тобой говорить-то будем? Девочка вылезла из машины так, как учили Викинга в учебке диверсионно-штурмовой бригады. Только что ты был внутри, и вот уже снаружи и готов стрелять. Грива черных, словно вороново крыло волос, взметнулась облачком, окончательно добив сталкера. Сейчас из него можно было выцедить кровь по капле, он не обратил бы на это внимания. На форменном кителе золотом блестели якоря. — По матери я княжна Строганова, — небрежно сообщила красавица, довольная впечатлением, которое произвела на диких варваров. — Говорить будем на русском. Вы, славный конунг, тоже из знатной фамилии? — Я простой Викинг, как многие в этих краях из славного рода Ольгердовичей. Сейчас прибалты не любят вспоминать, что княжество Литовское собирали своими мечами славянские князья. Но что было, то было. В нашей компании сплошь голубая кровь и белая кость. Вы отлично впишитесь в наш коллектив, княжна. Серега передернул плечами, представив, как он будет стоять на комсомольском собрании, объяснять товарищам, с кем общался по пути домой. Насмерть, как на апельплаце, в тридцатиградусный мороз на ледяном ветру в декабре сорок первого. Стоять всегда надо до конца, и лучше при этом быть правым. Тогда и умирать легче. Одернув безрукавку, пошел распоряжаться. — Слушай мою команду! — обозначил сержант Красной Армии желание поруководить. — Я и Испанец — первый мотоцикл, ротмистр и Гнат на второй. Викинг в машину. Доедем до госпиталя, мотоциклы с водителями отпустим. Там нам штандартенфюрер транспорт обеспечит. По машинам! Викинг из всего сказанного понял только одно — он едет вместе с девушкой своей мечты. Достал из кармана документы капитана, и небрежно глянув, вернул хозяину. — Гелен, знакомая фамилия, — заметил сталкер. Сел рядом с итальянкой, и замер, совсем никакой. Мыслей в голове не было никаких. Только надежда, что дорога никогда не кончится, и они все время будут рядом. Однако все имеет свое начало и конец. Минут сорок пролетели как один миг, и вот их кортеж подъехал к школе, в которой разместился районный госпиталь. Внутри кто-то заходился в крике. Викинг подобрался, поцеловал княжну, и сказав: «Жди здесь», двинулся вперед. Добравшись до палаты на втором этаже, увидел представительное сборище. Врачи, медсестры и санитары обступили кровать, на которой лежал обгоревший человек. Жалко было тратить предпоследний лечебный артефакт «ломоть мяса», да деваться было некуда. Тяжко было пареньку, типа насквозь прошел сквозь огонь. Сделав два укола обожженному танкисту, сталкер приклеил прямо на грудь подарок Зоны. Врачи удивленно крутили в руках одноразовые шприцы, а в толпе, среди белых халатов мелькнул черный мундир. — К штандартенфюреру пошли, — ткнул эсэсовца пальцем в бок вольный бродяга. Тот намек понял и послушно двинулся вперед. Раненый затих. В наступившей тишине был отчетливо слышен шепот. Одна из медсестер читала молитву. Две отдельные палаты, в которых располагались высокопоставленные раненые, находились в противоположном конце коридора. Полковник сидел в гостях у штатского и пил кофе. Сталкер мешая немецкий с английским и разбавив речь русским матом, объяснил своему провожатому, чтобы тот обеспечил кофе и комфорт всей только что прибывшей компании. Тот понятливо кивнул и удалился. — Привет нашему спасителю, — благодарно сказал штатский. — Позвольте представиться, Эрих Краузе, инспектор партии. Говорил он довольно чисто, с прибалтийским акцентом. Точно, подумал Викинг, у них в руководстве много народу из Калининграда, тогда это называлось Восточной Пруссией. Партийный чин, значит от хитрого лиса Бормана. Да ведь он тоже за нашим золотишком охотится, мелькнула мысль. Партайгеноссе в сорок пятом исчезнет без вести совершенно бесследно. Надо срочно ставить его на место, пусть знает кто здесь главный. — Что, собираете для Мартина золотой запас на черный день? Чертовски предусмотрительно. Вы отвечаете только за добычу или за весь цикл, в том числе и за укрытие в тайниках? Мой вам совет, Эрих, беритесь за весь цикл. Деньги на счета в Швейцарию, картины и скульптуры старых мастеров туда же, в банковские хранилища. Через тридцать лет одна картина будет стоить дороже сейфа, набитого золотом. Партийный функционер метнулся к сталкеру с проворством бешеного хомячка и с таким же результатом. Викинг легко перехватил его неуклюжий замах, встряхнул за шиворот и осторожно посадил в кресло. — Спокойно, коллега, если мы найдем хотя бы половину того, что хранилось в киевских подвалах, хватит и Борману и Кальтенбрунеру, и нам, бедным. Партиец возмущенно замотал головой. Эсэсовский полковник с удивлением наблюдал за сценкой из жизни выздоравливающих. — Учи русский язык, пригодиться в жизни, братишка. Переведи, — попросил Викинг инспектора. — Что такое «братишка»? — спросил тот. — Младший брат. Покровительственное обращение к менее опытному человеку, — пояснил сталкер. — Пусть не волнуется, мы о нем позаботимся. Что вообще здесь делает старший офицер? Тут хватило бы любого лейтенанта. Полковник сделал важное лицо и заявил, что некоторые обстоятельства он не вправе разглашать даже людям, спасшим его жизнь. — Расслабься, Гитлер в Киев не приедет, — успокоил штандартенфюрера новоявленный пророк. — Инженерные части закончили строительство ставки на Восточном фронте, «Вольфшанце», «Волчье логово». Далеко от нас, под Ровно. Там ваш вождь будет вручать награды героям. Тебе еще не успели сообщить. Так что спокойно занимайся своими делами и думай, что тебе от жизни надо, конфетку сладкую или дело серьезное. Когда примешь решение, скажешь. Выслушав перевод, эсэсовец весь подобрался, но серьезному разговору помешали посторонние обстоятельства. Во дворе явно что-то происходило, и в дверях появился заместитель полковника. Доклад его был по военному краток. Викинг знал сотню-другую слов на немецком языке, но разговорную речь не понимал. — Пошли, посмотрим, — заявил он, и первым двинулся покоридору. На крыльце госпиталя лежали три завернутые в дерюгу свертка, а вокруг стояли парни из команды сталкера, их спутники и ходячие раненые. Любопытствовали. Подошел дежурный врач, и санитары по взмаху его руки развернули крайний тюк. Из ткани вывалилось высушенное до костей человеческое тело. Викинга нервно передернуло. Он то думал что с Зоной покончено раз и навсегда, а она и здесь его пытается достать, приветы шлет. Ну и ладно, джентльмен не уклоняется от свиданий со старой подружкой. Придем на встречу и объяснимся. — Эрих, у тебя хватит полномочий тихо обустроить наш быт? Нас пять человек. Жилье, патроны, бензин и всякая мелочь по хозяйству. Проводников из местных жителей мы найдем сами, — вздохнув, сказал сталкер. Лицо его резко осунулось, лоб покрылся морщинами. — Все что угодно, даже талоны в офицерский бордель, — заверил Викинга партийный товарищ. — Только местные не будут сотрудничать с нами. Не надейся. — Ты не понял. Это кровососы, вампиры, чтоб тебе было понятнее. Они не делят нас по расовому признаку и по классовой принадлежности, для них любой человек просто еда. Зайдут на хутор, выпьют там у всех кровь, и будет у нас с населением полный консенсус. Обеспечь нам отдельно стоящее помещение, охрану, и после обеда, приходи к нам, будем материалы изучать. Что- то лающе сказал на немецком младший эсэсовец. Его было понятно и без перевода. В гости просится, тоже хочет знать, в чем дело. — Ты и еще трое, — сказал сталкер и показал ему растопыренные пальцы для убедительности. Тот понятливо кивнул, взаимопонимание налаживалось. Перехватив испуганно-восхищенный взгляд девочки итальянки, Викинг улыбнулся и расправил плечи. — Не волнуйся, малыш, это всего лишь кровососы. Покрошим их мелко, слава Черному Сталкеру, это не химера. Они сделали шаг навстречу и обнялись. Мир вокруг качнулся, и волна черных волос захлестнула руки и сердце Викинга. — Ты обещаешь не рисковать без нужды? — шепнула на ухо девушка его мечты. — Да о чем речь! Парни слепых псов голыми руками душат, не волнуйся за нас. Дело привычное, почти семейное. Традиция. Не уходи никуда, сейчас нам жилье выделят, мы и тебе уголок найдем. — Нам надо ехать, у нас приказ. — Ерунда, куда вы поедете, когда по дорогам партизаны и вампиры, здесь останетесь, Эрих вас от всех отмажет. Вы остаетесь с нами. Навсегда. Соглашайся! — Я согласна, теперь тебе осталось договориться с дуче. — Решим вопрос, легко, — сталкера несло, как на крыльях. Не было в мире ничего невозможного. — Ротмистр, помогите нашим новым приятелям советом, чтоб переделывать не пришлось. Гнат, Сергей, за вами продукты. Ваше сиятельство граф Альба, позвольте представить вам нового члена нашей группы княжну Строганову. Прошу любить и жаловать! За спинами раздался шепот, знающие русский переводили сказанное остальным. Штандартенфюрер бросил косой взгляд на сборище аристократов. Как все эсэсовцы, он добился всего, и звания и положения своими силами, потом и кровью, и не доверял тем, кто получал все лучшее просто по праву рождения. Однако они знали, что делать и спасли ему жизнь. Мелочь, конечно, но сильно обязывающая. Подземелья на «Янтаре» Тайники в подземелье устраивали люди опытные. Патроны, медикаменты и артефакты. Ничего лишнего. На полу изредка встречалось оставшееся от прежних обитателей оружие. Состояние его было ниже среднего, но в моем положении стоило подбирать все, что стоило хоть каких-то денег. Тщательно обобрав анфиладу из нескольких комнат, разбив все ящики и жестяные коробки, я вышел к лестнице идущей вниз, параллельно с широким пандусом. Переведя дух, двинулся дальше. Сколько же средств было вложено в этот подвал! Вертикальную колонну, уходившую вверх, окружали несколько круговых платформ, соединенных между собой лестницами. Если просто сдать все железо в металлолом, можно было жить, ни в чем себе не отказывая, до конца своих дней. На переходах притаились несколько аномалий, все типа «жарка». Рядом с ними в опасной близости лежали любимые Юнцом «капли». Собрав все артефакты, двинулся дальше. Но главный приз ждал меня дальше. Каждый, кто хоть однажды залазил на пыльный чердак старой дачи или дедовского дома в деревне, знает это чувство. Предчувствие удачи пополам с надеждой. Как только я увидел этот деревянный ящик, запрятанный между неустановленным оборудованием, понял — мне крупно повезло. Мой коронный удар ножом — сверху вниз. Работают не только мышцы руки, но и всей спины, и вес всего тела в придачу. Сухие доски разлетелись в мелкую щепку, и под ноги вывалился военный защитный костюм «Берилл», совершенно не представляю какой номер. В первое время, когда о Зоне еще ничего не было известно, командование просто достало со склада штурмовые бронежилеты для прохождения участков, обработанных оружием массового поражения. Короче, после атомной бомбежки. Радиацию они снижали слегка, на какие-то проценты, но защиту от пуль давали серьезную, чуть ли не вполовину снижая ущерб от вражеского огня. Засунув добычу в рюкзак, я подумал, что все слишком хорошо, и по закону средних чисел ждет меня серьезная пакость. Подобрав на верхней площадке парочку «огненных шаров», напрягся уже полностью. Это мне жизнь и спасло. Аномалию на переходе с гигантской конструкции в подземный коридор было видно метров с двадцати. Для совершенно невнимательных посетителей у стеночки лежал труп. Стоп-сигнал. Зайдя в кабину управления, я увидел на стене надписи. Серьезные парни здесь побывали. Стрелок, Клык, Призрак и Меченый. Взяв в руки осколок кирпича, оставил свой след на земле. «Проверено — мин нет!». И подпись, Сотник из Темной Долины. Поглядел вокруг. На самом верху этой машины голубоватым светом отливал стакан, явно из бронестекла, а в нем, в питательном растворе, плавала страшная голова. Жуткие эксперименты здесь ставили граждане с дипломами. И не прибрали за собой, твари. Вот вылезет оно из аквариума, и что делать будет? С особой любовью относиться к человечеству, причин у него нет. Посмотрев в глаза существа, я сказал: — Прости нас, если сможешь, ибо не ведали мы, что творят наши братья. Убивать надо таких, братьев, естественно, поговорю с Кречетом, пусть учит, а то звание дали, а отдачи от меня никакой. Только и умею артефакты собирать. Оглядевшись, двинулся в вырубленный в скале коридор. Тут меня и приложило. Черные пятна перед глазами, замотало из стороны в сторону, чудом в «жарку» не свалился. В ушах шум, из носа кровь. Удар пси-излучением, контролер рядом. Cпрятался за угол, затих. Отлежался немного, полминутки, и выскочил на середину прохода. Поворот налево и широко распахнутая дверь в правой стене. Видел я такие двери, полметра стали, ничем ее не возьмешь. Местные жители этот вопрос решают просто. Крошат в пыль камень и бетон вокруг, и дверь вываливается на пол. Эта пока на месте. Ничего особенного я не умею, значит, будем драться по-уличному, без правил. Держитесь, монстры, банковские клерки в Зоне! В детстве любишь верить в сказки со счастливым концом. Потом за тебя берется государство и люди, исчезает надежда увидеть настоящего Деда Мороза, а вера в собственную удачу остается с тобой до самой смерти. Я завыл, заглянул в дверной проем, и резко отпрянул. Контролер стоял в дальнем конце широкого зала. Руки он держал перед собой, готовый к атаке. Сбил его с толку боевой клич чернобыльских псов. Акелла может гордиться мной. В голове мелькнула идея. Помещение большое, но пустое. Есть время собирать гранаты, и время разбрасывать их. Конечно, можно и самому здесь лечь, но никто не живет вечно. Из чужих захоронок досталось три «лимонки». Их осколки пройдутся стальной бритвой по всем закоулкам в поисках живой плоти. Плотно прижавшись к стальному косяку, и широко открыв рот, давая дополнительный шанс уцелеть ушам, швырнул внутрь гранаты, одну за другой. Грохот разрывов качнул стену, шальной осколок рикошетом от стены с визгом ушел в потолок. С полуавтоматом наперевес я ворвался в зал. Восемь патронов с картечью должны были послужить окончательным доводом в правоте человечества, но они не пригодились. Добивать было некого. Контролер был однозначно мертв. Голова и ноги лежали на середине прохода, а все остальное стекало с потолка. Присмотрев за решеткой у стены очередную «жарку», прибрал за собой. Слегка мутило, но я все еще был жив. Здесь тоже было чем поживиться. Кого здесь держали за решетками, было непонятно. В каждом загоне был оборудован маленький бассейн. Очень надеюсь, что этот эксперимент закончился неудачей. Может быть здесь родина снорков? Люблю поговорить с умными людьми, особенно с собой. В одном из пересохших резервуаров лежал рюкзачок, славненький такой, с контейнером. Не стал я его открывать, притомился сильно, а до ангара путь не близок и запутан. Сложил в найденный вещмешок все находки, папочку научную для Умника, пусть читает. Стянул с бритой головы кепку белую, вздохнул над телом мертвого сталкера. Вот и встреча с легендой. Здравствуй, Призрак. Молитв не знаю и в бога не верю совсем, а служителям его еще меньше. Пусть Зона будет к тебе милостива в краю далекой охоты, коллега. В крайнем загоне прямо в бассейне была серьезная дыра в старые штольни. Танк не проедет, а для человека прямо парадный подъезд. Отступать мне давно было некуда, так что двигаемся дальше. В жестяных коробках нашел две сотни патронов к «винторезу». На сердце повеселело, хорошо, когда можно не считать боеприпасы. Древнее подземелье содержалось в порядке, чисто и уютно. На одном из поворотов вечным огнем горел факел порванного газопровода. Мы пойдем сквозь пламя, домой сильно хочется. Проскочил на скорости, ничего страшного. Обходя бочки и брошенные баллоны, добрался до вертикальной лестницы. Проверил оружие и полез вверх. В конце подъема, увидев белый свет, ощутил прилив новых сил. Выбрался. Затевалось здесь очередное грандиозное строительство, построили плотину и все. Остальное не успели, старый взрыв помешал, тот, самый первый. Места оказались уже знакомые. С моей технической площадки был великолепно виден разбитый вертолет, памятный со вчерашнего дня. Как быстро время летит, дома, на базе, парни с ума сходят, куда я подевался, надо исхитриться весточку послать или самому выбираться. Рядом с обломками стояли, оглядывая окрестности несколько зомби. Да только сегодня у меня в руках был привычный ствол, точная копия доставшегося мне от Панды, а это, братцы, совершенно другой расклад. Положил всю пятерку, потратив двенадцать патронов. Кто-то скажет, что семь лишних сжег, пусть сам попробует. Легкая дымка, зомби с кустами сливаются, снизу снорки рычат, отвлекают. Нашел место пониже, спрыгнул, забрал у дважды мертвых все имущество подчистую. В Зоне чище будет, а мне пригодиться. Прошел метров двадцать и понял, что перебрал с весом, силы на пределе. Добрался до приметного крестика на склоне и припрятал там два помповых ружья, патроны и бронежилет. После обеда вернусь, заберу, благо недалеко. До забора рукой подать, вон он, родной. Одного не понимаю, зачем было его ставить и проволоку сверху натягивать, если ворота настежь? Очередной выверт ученого сознания, наверно. Вот стоит чуть-чуть расслабиться, и сразу мордой об асфальт. Во дворе ангара бушевали страсти, а я и не заметил. Действующих лиц было целых пять, двое из них ругались, еще один держал ствол наизготовку и целился в моих утренних знакомых. — Короче, ты, урод, или будешь нам должен два артефакта по три с половиной тысячи, или вали отсюда к сноркам, у них тоже время к обеду! — орал один из пришлых на мелкого мужичка, который ружье где-то потерял. Не понравилось мне это. Вспомнив, однако, своего приятеля Фунтика, как он ловко людям предлагал поработать для его пользы, решил пока резких движений не делать. Убить их легко, вот только обратно уже не воскресишь. — Эй, почтеннейший, вы бы ствол убрали, а то не на равных разговор получается, — влез я в плавное течение дружеской беседы. Чудак не внял совету и при этом стал поворачиваться ко мне. Может быть, он был так воспитан. Что ж, в его смерти виноват он сам. Пуля из «винтореза» отбросила его на пять шагов. — Держи, — сказал я и бросил малышу Охотнику гладкоствольное помповое ружье, одно из найденных у бродячего торговца, из вагончика. Он ловко поймал его в воздухе, и сразу лязгнул затвором. — Господа, будем считать смерть этого несчастного нелепой случайностью, — было внесено мной предложение. — Это ведь глупо и смертельно опасно тыкать в человека оружием. Или ты хочешь его убить, тогда стреляй, или нет, тогда убери ствол. Повесив винтовку на плечо, стал ждать ответа. — Вовремя ты вернулся, Сотник! — обрадовался Фома. — А то бы поставили на счетчик, вовек не рассчитаться. Парочка гостей приуныла, но один глянул на меня с нескрываемой насмешкой. — Что вас так развеселило, любезный? — спросил я. — Назвался бы лучше Зомби, из новых страшилок эта лучше. Или Фунтиком, тоже монстр еще тот. Сотник из той компании самый безобидный, боев серьезных не вел, в отличие от Епископа, никого из главарей не завалил, так болтался в Зоне, как цветочек аленький. Ничего так не обижает человека, как чистая правда. Все точно, в этом-то вся и закавыка. Печально мне стало. — Ребята, расскажу вам поучительную историю. Жили-были ленивые и осторожные люди. Рисковать они не хотели, а работать не могли. Есть и выпить им хотелось каждый день, и тогда они решили сшибать деньги со сталкеров. Попался им однажды дядька по имени Выдра, и замучили они его насмерть. А потом один из них попался нам. Подвесили его за ручки сахарные, без мозолей, на перекладину в воротах центрального комплекса, и выдернули ему кишки через задницу, прямо на асфальт. Вы сегодня далеко зашли в том направлении, которое ведет прямо на перекладину. Видите ворота? Вот туда и идите. Своего я добился. Насмешка у гостя незваного исчезла. У второго воображение было лучше, он представил картинку в деталях, и от него запахло. — Отходим в ангар, — предложил я своим, и мы, не выпуская пришлых из виду, двинулись к дверям тамбура. Незваная компания медленно отступала к ограде. Гостеприимно распахнулась первая дверь, и наша тройка спряталась за железными стенами коридора. Добрались. Толстяк профессор пританцовывал у входа. Точно, вспомнил, Круглов его фамилия. Говорили о нем на кордоне. Кажется, попадал он в историю с наемниками на Дикой территории. А что сейчас не вышел, тут его право, они как торговцы, совершенно нейтральны. Им наши перестрелки не интересны, их оружие — деньги. Объявят награду за голову, и будет за тобой вся Зона гоняться. — В душ пошел, — озвучил свои планы. Подошел к стойке, выложил лапы снорков, сгреб купюры. Ссыпал в ящик артефакты, деньги и лишние бинты. Высыпал на стол собранные стволы и патроны. — Выберите себе, что понравиться, остальное обменяйте у Сахарова на еду и медикаменты. Не всегда будет везти. Работайте. Поставив винтовку в пирамиду, двинул в санблок. Минут через двадцать, мокрый и довольный, с постиранной майкой в руках, вышел в коридор. Жизнь в ангаре кипела ключом, просто бурлила. Безымянный тип без возраста передвигал по столу аптечки, банки тушенки и напитка. В центре стола стояла бутылка водочки. По его взглядам на нее, было ясно, как он в Зоне оказался. Фома разложил мои патроны на койке и чистил мой «винторез». В дверях в нашу комнату стоял Сахаров, а Круглов бегал по коридору. Разминался. Развесив одежду, я вытер руки, расстегнул боковой карман рюкзака и достал добытую папку. — Посмотрите и скопируйте, потом вернете, — порадовал хозяев. Их как ветром сдуло. — Меньше народу, больше кислороду. Что у нас на обед? Народ посмотрел на меня изумленно. Представив холодную тушенку с галетами вприкуску да под водочку, содрогнулся. — Эй, хозяева, вернитесь, проведем переговоры, — крикнул громко. Через минуту они появились, держа файл четырьмя руками, и было ясно, что без драки они его не вернут. — Спокойно, господа, слово есть слово, не волнуйтесь. Что вы можете нам предложить сделать и как расплатитесь? Горячее питание обязательно. Подумайте. Эти хитрецы даже не переглянулись. Не буду с ними в карты играть, разденут до нитки, сыгранная команда. Первую скрипку повел, неожиданно для меня, Круглов. — На обед бульон куриный, плов с овощами, компот и мороженое с джемом. Мороженое меня добило. Живут же люди. И едят с тарелок. — Работы немного, — запела вторая скрипка, профессор Сахаров. — Сегодня сходить на болото, датчики снять, связь не работает, снорков погонять, каждому по «Абакану» с боекомплектом и две научные аптечки. Форма наемников. Горячее питание и бесплатное лечение. За хабар, как своим, денег будем давать больше. Если связь не восстановится, надо будет на Бар идти, к генералу Воронову. — Вы как, согласны? — спросил сталкеров. Они замотали головой. Автомат оружие серьезное, не у каждого есть. Многие приходят с пистолетом, с ним и умирают. Приманка знатная. — Мало, по тысяче в день и договорились. — Согласен, — быстро сказал Сахаров и я понял, что продешевил. Раза в два. Ничего, всю жизнь здесь не проживешь, а есть хочется сейчас. — Парни, за полдня не нашел ни одной «электры», не там ходил, наверное. Где тут ближайшая? Помогите советом новичку. — На «Ростоке». Здесь, на Янтаре, аномалий нет. Только зомби, контролеры и снорки, — ответил мне Охотник и поставил почищенную винтовку к стене. — В подземелье одни «жарки», — дополнил я список. — Через завод не пройти, там контролеры, — открыл рот второй. — Меня зовут Дима Бродяга. А ты точно тот Сотник, из Долины? — Мне поклясться? — улыбнулся я. — Лучше нож покажи, с золотым трезубцем, который тебе Гетман подарил, — недоверчиво сказал Бродяга. — Пусть меня сожрет Зона, если я вру, — и положил на стол подарочный клинок, обычный нож офицера гвардии. В Киеве их тысяча, а тут уже легенды накрутили. — Только мне Гетман орден вручал, а нож шеф разведки дарил, давно в Смоленске. Они с Кречетом сюда летали, подкрепления подвозили, потери у нас были как у шахтеров. Через завод шагом не пройти, только бегом, тут ты прав. Вспомнил всех погибших, закручинился. Пришел Круглов, пригласил к столу. Поели как белые люди, сложили тарелки в моечную машину и сели карту изучать. Выходило, что лезть нам за датчиками в самое болото, по краю которого я на зомби охотился. Там в центре остров обозначен, а сколько снорков бегает, никто не знает. Вот сейчас сходим и посчитаем. Проверили автоматы, винтовку я брать не стал, патроны еще тратить. Натянули серые с дымчатыми разводами костюмы наемников. К вечеру надо выйти на «Росток». Хотя бы оглядеться, прикинуть какие они, эти хваленые волки Зоны. Временные партнеры по работе скинули лишнее железо ученым, зачем лишнее таскать, тяжело это. Стали мы одинаковые, как оловянные солдатики. Одежда, автомат на плече, ружье в руке. Только рост у каждого свой, да мысли в голове разные. — Доведут тебя бабы и водка до цугундера! — гаркнул я Бродяге в ухо. Тот или цитату знал, или мысль о девках понравилась, заулыбался. — Что за орлы к нам залетали? — стало мне интересно, да и дорога за разговором короче. И, вообще, любопытство — двигатель прогресса. — Бандитов в Зоне стало меньше, в свете последних событий, сталкеры зажили богаче, и сразу появились такие нелюди, кому чужой центик кажется личным оскорблением. Начали пьяных обирать, в карты обыгрывать, за долги на Арену в бой выставлять. Типа победишь, рассчитаешься. — А проиграешь? — На арене правило одно, оно же главное — живым остается победитель. Бой до смерти. Сурово, но справедливо. Можешь бросить вызов любому, но помни что ставка — жизнь. Дело добровольное, сугубо личное. Раньше было. А сейчас выставят двух проигравшихся, ставки делают, мошенничают. — Как? — искренне удивился я. — Не знаю, — признался Бродяга, — но выясню. Основной в этой компании Сержант. Из бывших сотрудников. Подпевал у него трое-четверо. Одного ты видел, Воробей зовут. Раньше добавляли «младший», пока Меченый старшего брата не пристрелил. А вы чего кинулись за Выдру рассчитываться? Военные с одиночками не пересекаются, негде. — Начинали мы вольными сталкерами, недолго, правда, но все-таки. А дядька Семен с Выдрой хорошо знаком был. Наше первое дело в Долине, Кочергу с его бандой ликвидировали, а там понеслось. Зомби к нам вышел, Волк присоединился, такой отряд получился, хоть Париж на штык бери. Под ногами захлюпала вода, мы дошли до болота. — Бродяга, твои цели слева, мои справа, Фома тыл прикрывает, — скомандовал народу. В конце концов, есть среди нас лихой разведчик, целый подполковник. Профессор попытался с невнятным криком кинуться вперед, но я удачно сделал ему подножку и дал ногой в зад. Экстремал нашелся на нашу голову. Снорки нас учуяли и стали брать в кольцо. Заметив одного, застывшего в засаде под разбитой лодкой, снял его очередью патронов на десять. Азартное оружие автомат, трудно вовремя остановиться. Бродяга выстрелил прямо в кусты. — Видел, что-то? — спросил. — Нет, на звук стрелял, — ответил он. Хорошая подготовка, подумалось мне. А с плохой тут не выживешь, Зона вокруг, не курортная местность. В этот момент снорки на нас и кинулись. Пошли дружно, как по команде, только слишком кучно, за что и поплатились. Два автоматных ствола пробили в атакующей стае изрядную брешь, и твари бросились врассыпную. Вдогонку я свалил еще одного и заорал: — Деньги разбегаются! Охотник, стреляй! Тут Фома показал класс. С одного магазина, по движущимся целям, он попал в четверых мутантов. Все начали палить вдогонку. Бесполезно потратив обойму, сказал: — Шабаш, кончайте. Дима, прикрой, мы лапы собирать. Взяв охотничьи трофеи, перешли неглубокое болотце и выбрались на остров. Тут мы в засаду и вляпались. Профессор побежал к своим любимым датчикам, Охотник наблюдал за болотом, мы с Бродягой шли, не торопясь, за ученым, когда из зарослей кинулись злобные зверьки. Потом посчитали, было их всего пять, но в тот момент я бы поклялся своим счетом в банке, что тварей десятка два. Меня сбили с ног сразу, рухнул в неглубокую лужу и утопил в ней автомат. Удар в спину отшвырнул меня на метр, и, оставив надежду поднять свое оружие, я схватился за помповое ружье. Главное, никого из своих спутников не подстрелить, и ощутив за спиной зловонное дыхание, резко развернулся, сразу стреляя. Полетели в сторону куски мяса и обрывки противогаза. Снорк прыгнул слева, последний патрон сгорел зря, промахнулся, и перезаряжать некогда. Вот тебе прикладом по башке, и раз, и два. Ручка и цевье вдребезги, а снорк только громче воет. Где мой нож?! Он уже в руке. Сверху вниз, слева направо, только брызги крови в лицо и на руки и вой атакующего чернобыльского пса. Надо ответить, да в горле воздуха нет и кругом тишина. Ага, это я выл и всех перепугал и людей и снорков. Бывает. — Что это было? — пролепетал испуганный Фома. — А я понял, — сказал Бродяга. — Бегите или умирайте, типа так. Я посмотрел на него с уважением. Мне не приходилось задумываться над речью псов. Маленький щенок Плакса вырос на моих руках, и жизнь стаи навсегда переплелась с историей отряда из Темной Долины. Мы просто знали каждый призыв, не пытаясь перевести рык и вой в человеческие понятия. Дмитрий оказался прирожденным посредником между людьми и чернобыльскими псами. — Верно, клич атаки. Готовьтесь к смерти, мы здесь. — Где ты так наловчился, Сотник? — У нас в Долине у всех разумных существ равные права, — пояснил я. — Датчиками занимайтесь, закончим и в ангар. Там за столом с чаем наговоримся. Осмотрелся вокруг. Еще двух снорков убил стоявший на берегу Охотник, а последнего, пятого, рвавшего комбинезон Бродяги на мелкие тряпочки, застрелил профессор. Вот тебе и ростовщик с дипломом. Надо думать о людях лучше. У меня на спине тоже появилась дыра. Недолго я красовался в костюме наемника. Под кустом, ближе к западному берегу островка лежал наполовину засыпанный сейф. Много их здесь было в старые времена советской империи. В каждом кабинете по сейфу. Не выдержала страна их груза и развалилась. Потом они пригодились, приладили их сталкеры под тайники и резервные закладки. Чутье меня не подвело, был там артефакт. — «Слюда», — определил Бродяга. — Высокого класса штучка, больших денег стоит. Круглов закончил сбор данных, и мы двинулись в обратный путь. Осторожно, естественно. Сталкеры в Зоне бывают либо смелые, либо опытные. А смело-опытных здесь нет. Дошли без приключений. Наша вылазка разогнала снорков в окрестностях ангара. Сахаров посмотрел на разодранные комбинезоны, и, не сказав не слова, забрал их в ремонт. Так же молча выдал патроны. Поровну поделили деньги, выдав профессору его долю. Порви тот снорк Бродягу, совсем иначе все могло повернуться. На запах крови снорки бы сбежались издалека, это даже я знаю, с малым опытом. Партнеры мои шастали на свежий воздух, курили. Курили-то они там, а дышали-то здесь. Через час после возвращения в нашей комнате никотиновый запах забил остатки кислорода, и, взяв с собой спальник, некурящие сталкеры полезли на плоскую крышу. Предварительно поужинав, конечно. Оружие я все взял. Мало ли что, Зона вокруг. В темноте меня разбудили капли ночного дождя. Расстегнул, значит, клапан. Посмотрел на небо, поискал звезды, не нашел. Можно смахнуть воду, закрыть мешок и спать дальше. Или вернуться в ангар. Или дойти до своей захоронки под крестом, надеть бронежилет и пойти на прогулку. Какой вариант ты выберешь? Пойти погулять? Привет тебе, вольный пес. Счастливой охоты. И еще тебе желаю, я желаю всей душой, если смерти, то мгновенной, если раны — небольшой. Скатившись по скобам на наклонной боковой стене, двинулся к тайнику. Добрался быстро и спокойно, оделся и направился по разбитой грунтовке на восток. Вскоре под ногами земля вперемешку со щебнем сменилась асфальтом. Неплохо жили раньше, в такой глуши дороги делали. Впереди вспышками пламени отсвечивал проезд под железнодорожными путями. Ветер заносил в аномалии мусор, и тот сгорал в могучем огне «жарок». Если поскользнусь, то все, финиш. Шаг влево, шаг вправо считаются попыткой к бегству, охрана стреляет без предупреждения, даже пепла не останется. Вологодский конвой и Зона не шутят. Вперед, Сотник, сталкеров в рай без очереди пускают. Держись по центру, прижимайся к колоннам! Проскочил, клянусь Темной звездой! Что-то про нее Умник говорил и Акелла. Вот и ко мне привязалось. А вон там, на развалинах многоэтажки, на посту курят. Сколько их там и кто? Подкрадусь ближе — узнаю. Где- то в лесу С лесом все было не в порядке. Деревья покрылись седыми прядями неприятного вида. Пока дрался и уходил от погони, некогда Александру Михайловичу обращать внимание на всякие мелочи. За спиной день кричали, постреливая для острастки, уговаривали сдаться. У немцев это лучше получалось, те хоть знали что говорить: «Партизаны, все получат горячую пищу, раненым будет оказана медицинская помощь, выходите из леса». Только никто им не верил, помнили нескончаемые колонны пленных и треск очередей, которыми охрана добивала раненых и обессиленных. Ну что ж, на войне как на войне. Горе бросившим оружие, сказано две тысячи лет назад. Часа через два разведчик разобрался в местной географии. Асфальтированная дорога, шоссе, как говорили бывшие военные, загибалась здесь дугой, отрезая этот не очень большой участок леса, ограничивала маневр. По солнышку тут было не определиться, небо было затянуто серыми тучами, из которых в любую секунду мог брызнуть дождь и так же неожиданно прекратиться. С другой стороны путь надежно перекрывали невысокие, но обрывистые каменные стены долины. Вот и получалось, что попал партизан в загон огороженный, дождутся ребятки на дороге подкрепления из города, и пойдут на прочесывание. И будет ему вечная слава или нет. Как бой сложиться. Если пойдет по окрестным деревням слух о перестрелке лихой, может и узнают в отряде о судьбе его. В этих местах он раньше не был, точно. Техники здесь битой стояли горы. Как в сорок первом летом. Танкетки странные на колесах вперемешку с грузовиками. В кузове одного из них на изгибе дороги сидел еще один снайпер. Сколько обычных стрелков было в прикрытии, Александр Михайлович не понял, но двух видел четко. Наглые, сидели прямо у костра. Один стоял на коленях и раскачивался из стороны в сторону. К снайперской винтовке оставалось всего семь патронов, и потратить их хотелось с толком. Вот приехало бы начальство с проверкой, офицер эсэсовский, или инструктор райкома партии, вот для таких гнусных рож пули не жалко. Поборовшись еще с собственной бережливостью, разведчик принял компромиссное решение, и тщательно прицелившись в снайпера, затаил дыхание и нажал на спуск. Еще падала винтовка из рук убитого, когда на дороге вскинулся султан разрыва. Миномет проглядел, глаза дырявые, ругнул себя боец, и со всех ног бросился в гущу леса. Смерть опять бежала с ним наперегонки, но человека, воюющего второй год без выходных и отдыха в тылу этим трудно удивить. — Сдавайся, сталкер! — завывали сзади. Видно крепко их достал этот Сталкер, вон как их разобрало, подумал с уважением о незнакомом человеке партизан, тщательно укрываясь за стволами деревьев от шальных пуль. Погоня патронов не жалела. Видать казенные. Пора им сдачи дать. Выбрав позицию между трех валунов, он залег с автоматом наизготовку. Перед ним расстилалась широкая, метров тридцать, прогалина, и на нее выскочили сразу четверо в серой форме. На открытом месте у человека против стрелка в укрытии шансов нет. Старая истина получила очередное подтверждение. С одной очереди на две трети рожка он уложил всех. Подождав около минуты, разведчик догадался, что цепь облавы не заметила потери и ушла дальше. Не колеблясь, он побежал прямо к дороге. Пока все караульные бегают по лесу, его ловят, самое время уйти куда-нибудь, главное далеко и быстро. Оставалось только решить один вопрос, дойдя до шоссе, повернуть налево или направо? Ответа так и не нашлось. За сотню метров от асфальта боец увидел стаю жутких чудовищ. Так могли выглядеть адские псы, прошедшие сквозь огонь. Жуткие подпалины на шкуре и мертвые глаза были не самым страшным в них. Стая была на охоте и охотилась она на людей. На отбившихся одиночек. На него. Он начал прицеливаться в вожака, коричневого пса с разодранным ухом, и ощутил, как его водит из стороны в сторону. Вот тогда страх и навалился. Ноги налились свинцом, горло пересохло и сбилось дыхание. Так куда же занесло бойца, прямо к черту? А драться надо. Выдернув из-за ремня немецкую гранату на длинной ручке, кинул ее прямо в небо, и пал за ствол поваленного дерева. А после взрыва паника прошла. Понятно, что переход дороги не получился, уже слышался позади шум приближающейся облавы, и надо было уходить. Даже если они его и достанут, счет на сегодня выигрышный. Низко пригнувшись, боец побежал к скалам. Пусть они ему спину опять прикроют. 1942 год После обеда в столовой госпиталя, не дав команде Викинга встать, к ним подошел младший эсэсовец. — Спросите, парни, какое у него звание и что он такой серьезный, — попросил сталкер. Перевод не потребовался, немец сам представился: — Унтерштурмфюрер Хассель. На стол он поставил поднос с пустыми ампулами и использованными одноразовыми шприцами. Викинг сразу перехватил инициативу. — Встать, подойти и нормально доложить. Выполнять! Эту и несколько других фраз на немецком языке он составил на компьютере развлекательного центра и тщательно вызубрил. Выговор у него оказался саксонский. По крайней мере, по оценке программы перевода и обучения. — Вот, сейчас видно достойного воспитанника родины и партии. Израсходовав последние запасы чужого и не самого любимого языка, кивнул ротмистру, чтоб переводил. — Наша группа выполняет особое задание, — сообщил сталкер и в подтверждение хлопнул по столу могучим документом. Выученик гитлерюгенда проникся важностью момента, увидев подписи. — Ты будешь нам помогать по мере сил. Лекарства и медицинское оборудование у нас самое новое от союзников с востока. Видишь везде написано: «Сделано в Китае». Согласно торговых правил, пока на английском языке. Мусор утилизуй, в печке сожги. Следи за лечебными артефактами. Как только они от пациента отпадут, сразу можно ставить следующему. Если у нас появятся раненые — заберем. Пока пользуйтесь. На что не пойдешь ради взаимовыручки. Будешь себя хорошо вести, встретишь новый год капитаном. Свободен, младший лейтенант. Через двадцать минут смотрим секретный учебный фильм о борьбе американской спецгруппы с невидимками. Называется «Хищник». До просмотра все свободны. Викинг с Къяреттой залезли на заднее сиденье автомобиля, и выпали из реальности. Прижавшись друг к другу, они вели неспешный разговор. Говорили об Италии и Сицилии, о развалинах в центре Рима, семи холмах города и Викинг никак не мог их вспомнить все, а потом пришел Гнат и сказал: — Все, собрались фильм смотреть. Сталкер метнулся наверх, настроил экран, объяснил ротмистру и Давиду, то есть графу Гарсиа, азы управления, стоп-кадр, перемотка и убежал. Война может подождать, когда человеку встречается фея из сказочной страны. Через минуту, уже обняв княжну, и приготовившись ее поцеловать, Викинг крупно ошибся. И кто за язык тянул. — На Сицилии от войны не укроешься, там американцы высадятся через год. Тут его в оборот и взяли ручками нежными и ласковыми. Правды он не сказал, не сумасшедший, кто в такое поверит? Пришлось выкручиваться. — Понимаешь, малыш, наш род на протяжении последних полутора тысяч лет возглавляет разведку княжества Польско-Литовского. Агенты у нас по всему миру, представляешь, сколько наших земляков разъехалось во все страны. В Америке живет очень перспективный поляк Збигнев Бжезинский. Верю, будет парень крупным политиком. Информация от него. А ты у меня будешь экспертом по итальянским делам. Слушай подробности. Несколько лет тому назад власти США арестовали крупного итальянского бандита Чарли Лучано. Сейчас с ним работает военная разведка. Они заключили сделку. Они ему свободу, а Счастливчик Чарли и его люди обеспечивают им данные по береговой охране острова. Это убедительно или нет? — Очень. Я всегда начинала утро с чтения «Нью-Йорк таймс». Аль Капоне и Дилинджер, Лучано и Корлеоне, Кеннеди и Маранцана были моими героями. Отважные как Гарибальди, покорители заокеанских земель. Лучано — это серьезно. Где же нам укрыться от ветра войны? — Есть идеи, не волнуйся. За тебя думает фюрер, — пошутил Викинг, и тут загрохотали выстрелы. Пришлось отвлечься и подняться наверх. Не выдержали нервы у капитана Гелена. Увидев в зеленой листве призрачный силуэт чужого, он открыл по нему огонь. Выразив неудовольствие, сталкер отобрал у всех нервных оружие и свалил на стол. Къяретта заинтересовалась и решила смотреть ленту со всеми. А Викингу все равно где сидеть, лишь бы она была рядом. Час пролетел незаметно, центр выключился, и наступила тишина. Недолго простояла, народ кинулся обмениваться впечатлениями. — Вы видели пулемет? Нам такой дадут? Это любитель оружия Гнат. — Как представитель арийской расы мог воевать вместе с черными? Кто о чем, а вшивый о бане. Забиты у лейтенанта мозги глупой пропагандой. Надо полечить. А то беды не оберешься. Поставил программу перевода и, подглядывая на экран, высказался. — Давай полегче с этими бреднями насчет расы господ. Вышли, мать их за ногу, сыны Ария неизвестно откуда и пошли не знают куда. Японские подводники вырезают печень у пленных матросов и едят сырой, прямо у них на глазах. Союзники, понимаешь. Конечно, зверем жить проще. Такие в снорков и монолитовцев и превращаются. А ты попробуй человеком остаться. Человеком быть трудно, часто больно, но, на мой взгляд, интереснее. Прежде чем развивать тему недочеловеков, прогуляйся по госпиталю, найди фронтовика с наградой за зимнюю кампанию, и поговори с ним по душам, пусть он тебе расскажет о славянах в бою, когда смерть позади и смерть впереди, от нее никому не уйти. Есть упоение в бою у смерти мрачной на краю. Это тебе говорит специалист. Есть. Къяретта с интересом глядела на его лицо. Показать ему семейную реликвию сейчас или позже? Простым семейным сходством такие совпадения не объяснишь. — Просто примите как данность. Противник может переходить в режим невидимости. Одним словом — «стэлс». По американскому самолету невидимке. Наш партийный друг наверняка подобрал нам жилье. Пойдем обживать апартаменты. Краузе освободил для группы домик на окраине Чернобыля и поставил во дворе потрепанную, но на ходу трофейную чешскую «Шкоду». Две бочки бензина и полевая кухня довершали водопад из рога изобилия, пролившегося на удачливых авантюристов от щедрот национал-социалистической партии. — Вечером после ужина песни и пляски, — сообщил всем Викинг. Жизнь потихоньку налаживалась. Самое главное — молчал счетчик Гейгера. Все остальные проблемы можно решить в рабочем порядке. Киев Беспорядки в Киевском централе начались в комнате отдыха в самое неподходящее время. Передачу «На страже закона» любили смотреть и охранники и заключенные. Узнавали знакомых, прикидывали, кого скоро увидят в родной тюрьме. Не всем так везло. Гетман строго соблюдал европейскую конституцию, и суды смертных приговоров не выносили. Но очень многих за руки, за ноги вытаскивали из «черного ворона» и стреляли на обочине при попытке к бегству. Совсем невезучих отдавали родственникам жертвы для самосуда. Клочки от них тоже показывали по телевизору. Очень впечатляло. Нездоровая тишина наступила, когда стали показывать нейтральный сюжет. Торжественно хоронили офицеров, погибших при выполнении задания. Это тоже не было чем-то из ряда выходящим. Да только одним из полицейских был хорошо известный всем Бывалый, а вторым авторитетный, идейный уголовник Гора. Камера крупно показала его спокойное, словно у спящего, лицо. Все метнулись ближе к экрану, разглядывать наколки. Надпись «Не буди» на веках была на месте. — Он, — сказал старший по корпусу «Д» Вова Луганский. — Четыре ордена, однако, когда люди все успевают. Сидит с тобой в камере, у тебя только срок идет, а у него еще и выслуга лет. Правда, мы еще живы, а их хоронят. — Гору вместе с Бегуном забирали, все думали по старым делам, а оказалось, по новым, — пошутил кто-то от окна. Вопрос, где сейчас бродяга и весельчак Фролов еще не прозвучал, а репортер уже показал плиту надгробия. Пять фамилий, разные даты рождений и одна у всех дата смерти. Фролова и Раскатова знали все присутствующие. — Вот и Бывалый, Осадчий его фамилия, двух других не знаю, наверно чистые служаки, в мундирах ходили, — прокомментировал Вова. — Устал я сильно, пойду, отдохну. Вы тихо тут. Они все равно были стоящие парни, я с Фролом бы в побег пошел. Через десять минут дневальный заорал: — Вова Луганский повесился! Тут все и закрутилось. Охрана от греха подальше решила загнать всех в камеры. Замахала дубинками и электрошокерами, в ответ зэки сверкнули заточками и захватили корпус. Сожрав на кухне мясо и колбасу, выпустив друзей из карцера, народ задумался, что делать дальше. Надо было чего-то потребовать от начальства, например извинений и выпивки. Блатные люди конкретные, сказали — сделали, а не сделали, так опять сказали. Потребовав у хозяина по бутылке водочки каждому на помин души, дополнили список. Пусть всех по очереди на могилку к друзьям свозят и Вову рядом похоронят. Вот так, мля! Не просто бунт затеяли, а за товарища! За память его и о нем. В черный день пришла в голову майора Овсова глупая идея отправить в Зону капитана Найденова. Через три дня все начальство в Киеве взбесилось. В госпитале от проверяющих было шагу не ступить. Довольно быстро они установили, что главврач труп не осматривал, думая, что этим займется завотделением. Тот, в свою очередь, подписал свидетельство о смерти капитана, не выходя из кабинета, в рабочем порядке. Видел пациента при поступлении, сразу понял — не жилец. Опыт не пропьешь. Самое время для гостей было подойти к майору и задать ему ряд неприятных вопросов, но они исчезли так же внезапно, как и появились. Овсов засел в своем кабинете, чистил архив, приводил в порядок бумаги, готовился то ли к отставке, то ли к посадке. Наблюдал со стороны за стремительной карьерой ротного Омельченко. Самому надо было с Алексеем в Зону идти, сообразил вдогонку. А потом наступила глухая, ватная тишина. Он и часовой у входа. Или тому давно дали приказ, и он уже конвойный? Вчера утром первый раз мелькнула надежда. Сначала поступил приказ перейти в режим повышенной боеготовности, потом его отменили и скомандовали передислокацию. Части с периметра уходили в Чернобыль, на их место вставали войска союзного блока. В такой кутерьме о нем через три дня никто и не вспомнит. Главное день простоять да ночь продержаться, а там захлестнет текучка и все вернется на круги своя. Не повезло, вспомнили. Из штаба прибежал начальник канцелярии, затряс пухлыми щеками, забрызгал слюной: — Вам приказ, пан майор. Откомандируетесь в распоряжение Главного Управления по кадрам. Отправка немедленно по получению. Машина ждет у вашей квартиры. Значит, на пенсию. Так и не стал полковником. Всю жизнь служил, что люди на гражданке делают? Застрелиться, что ли? Не дождутся. Болт им ржавый. Должок у него был. Перед семьей капитана. Надо им пенсию выбить и все льготы. Он от жизни устал, но по бойцовскому зол. Рано в тираж списали, покувыркаемся еще. В Киеве все пошло абсолютно неожиданно. — Начальник департамента на боевом задании, вас примет первый заместитель, — сказали ему. — Ваши документы на оформлении, но вы сразу включайтесь в работу. Вам в тридцать второй кабинет, третий этаж. И дежурный офицер переключился на другие вопросы. Интересный департамент, где шеф ходит в поле, такие факты как бальзам по сердцу. Вот и нужная дверь. На стук ответил уверенный голос. Этот тоже не из кабинетных служак. Пролил кровушки немало и своей и чужой. Опытный человек такие вещи понимает сразу. Переступив порог, слегка опешил, несмотря на весь жизненный опыт. На манекене рядом со шкафом гардероба висел парадный мундир. Солнечные зайчики падали на потолок от шитых золотом генеральских погон. Шесть или семь рядов наград на кителе тоже впечатляли. Из-за стола выскочил чертиком из табакерки жилистый боец, и моментально оказавшись рядом, схватил майора в охапку и легко поднял в воздух. Сделал танцевальное па с Овсовым на руках, и бережно посадил в кресло. — Неплохо для покойника, а? —спросил шалун майора. Овсов открыл рот да закрыл обратно. Что тут говорить, когда перед тобой сидит человек, которого ты еще в прошлом месяце похоронил, под камень положил и на камне написал: «Кто прямо пойдет, тот о камень звезданется». — В штатном расписании есть должность начальника отдела контрразведки. Звание полковника прилагается. Но работы будет много. Сейчас бери взвод гвардейцев и езжай в централ. Там в корпусе «Д» беспорядки и связаны они с нашей Зоной. Разберись. Удачи, полковник. Чем хороша жизнь военного, так это наличием устава. Действуй по нему, и никто тебя не осудит. Овсов козырнул, сказал: «есть», и пошел выполнять приказ. В голове было непривычно пусто, мысли разбежались и гуляли на воле. Кажется, идея отправить Найденова за периметр оказалась не самой дурацкой. Неужели он уже полковник? Зона, Дикая Территория Я дождался момента, когда курильщик в очередной раз затянется. Огонек сигареты осветил его лицо, и, не упуская удачного случая, мой палец нажал на спуск. Окурок полетел вниз, рассыпая искры. Каждый в этом мире может делать все что хочет, и некоторым, самым везучим, удается умереть от старости. Вслушиваясь в ночь, двинулся дальше. Издалека доносился треск привычной аномалии типа «электра». Мне туда. Буду «капли» модифицировать. Интересно, удастся мне самому, без Умника, заработать в Зоне миллион? За всю работу в банке я скопил тридцать тысяч. Еще десяток и можно было присматривать квартирку в Афинах или Берлине. Сейчас мне можно купить десяток квартир, но эти деньги добыл для нас компьютер. Братец мой на микросхемах. Задумавшись, чуть не расшиб голову об вагон, прятавшийся в темноте. Сколько тут всего брошено. Пойду вдоль рельсов, по шпалам идти неудобно, шаг надо делать короткий, зато не поскользнешься. Через четверть часа неторопливой ночной прогулки вышел на открытое место. Под опорами козлового крана на погрузочной площадки сверкали на земле голубые молнии. Дошел. Собрав все артефакты вместе, кинул их на самый край аномалии. Потом собирать придется, а лезть в центр «электры» не стоит даже за очень большие деньги. Голубое зарево начала процесса переделки полыхнуло на полнеба. Осталось только позвонить в колокольчик и крикнуть: «Я здесь!». Надо спрятаться. Оглядываться по сторонам не буду. Плохой прибор ночного виденья на «Берилле». Вижу только зеленый фон. Полезу по привычке вверх на кран. Сработало на Янтаре, может и здесь удастся нехитрый трюк. Поднявшись на верхнюю открытую галерею, увидел рядом кабину оператора. Там должно быть кресло, можно нормально посидеть, если заберусь. Получилось. Обивка с сиденья облетела за столько лет, но стальной каркас был на месте. Немного повозившись, я удобно устроился, и, сидя уснул. Разбудили засветло. Можно считать сам проснулся, потому что люди внизу обо мне не подозревали. Громкие ругательства на земле заставили бы покраснеть даже девочку из английской спецшколы. Компания внизу матом просто разговаривала. Не шевелясь, чтоб не выдать свое присутствие неосторожным звуком, стал слушать звуки чужой речи. Ребятки нацелились собрать урожай артефактов, не ими посеянный. Да бог им в помощь и бронепоезд навстречу. Спустя две минуты операция была завершена, и дважды хлопнул пистолет. Очередная сценка из жизни Зоны. Все достается победителю. Вскочив на ноги, я дал длинную очередь на весь магазин. Скупость ведь один из смертных грехов, кажется. В кабине оказался вместительный ящик, не замеченный мной в темноте. Выгреб оттуда костюм наемника, винтовку натовскую, «трехсотку», и пачки бронебойных патронов. Сгреб добычу, и стремительно кинулся вниз. Грохот автомата наверняка поднял на ноги всех вокруг. Самая беззащитная поза — ты спускаешься по лесенке с открытой спиной, в которую любая тварь может пулю всадить. А паренек оказался живучим. — Фраерок Семочку убил, — хрипел он, и тянулся ручками шаловливыми к лежащему рядом пистолету. — На хрена дохрена нахреначил, расхреначивай на хрен, — поговорил я с ним на его родном языке, и воткнул нож в горло. Надеюсь, он умер счастливым. Собрав все добро и свое и чужое, двинулся в обратный путь. В утреннем свете Дикая Территория выглядела вполне приличным местом, особенно в сравнении со Свалкой. Просто брошенная грузовая станция, забитая вагонами. Вот и здание, где я ночью часового снял. Вон еще один на крыше, за колонной прячется, только ствол торчит. У меня и так груз на пределе. Пойду на прорыв, на скорости. Заверну за угол, на дорогу к туннелю с аномалиями, и все, там уже не достанут. Прокравшись до конца вагона, увидел дыру в сетчатом заборе и фундамент строительного крана. Это не развалины, стройку не закончили, и уже насовсем. Не в этой жизни. — Внимание, сталкер! — крикнули сверху. Дал я короткую очередь для острастки, и кинулся бегом вперед. Ловите, ребята. На махновских тачанках прямо под пулеметом писали: «Нас не догонишь!». Надо и мне такую надпись на спине оформить.Глава 3
Зона, «Янтарь» Когда, вывалив язык на плечо от усталости, я вошел в ворота, мне навстречу высыпал комитет по торжественной встрече. Вся четверка в полном составе. Врать не буду, приятно. Свалил на руки Фоме трофейные стволы, тяжелые английские винтовки с встроенными прицелами. Бродяге достался рюкзак с содержимым тайника. Разгрузившись, легко пошел дальше, хотя секунду назад сомневался, что смогу сделать хоть один шаг. Солнышко на крови, автомат под боком, звезда на гимнастерке, встречай гостей Европа. Выложил на стол ПДА убитых, патроны, выдал Сахарову «булыжник», а Круглову досталась «слеза электры». — Торгуйтесь тут, а… — Ты в душ! — закончили они хором. Пять баллов Слизерину, изучили повадки. Только вышел в коридор, потащили в столовую на завтрак. Это хорошо, Плаксу бы сюда, вот кто поесть любит. За столом на меня накинулись с вопросами. — Далеко ходил? — спросил Бродяга. — Расскажите, сколько артефактов прошло модификацию, и поясните вашу конечную цель, — вежливо спросил Сахаров. Знают господа ученые о свойствах аномалий. Надо их разговорить. — Загрузил в «электру» восемь «капель». Собрал пять «слез электры», два «булыжника», и с одним артефактом ничего не произошло. Буду забрасывать четыре измененных артефакта в «жарку» для получения «слез огня». Потом буду думать, где и как получить «слезы химеры». Кажется, это последняя точка в этой цепочке превращений? Честность — лучшая политика. Говорить правду легко и приятно. — У нас есть полная цепочка превращений для «пленки» и «колобка». На выходе должны получаться артефакты невероятной мощи, — похвастался Круглов. — Мы предоставим вам данные, и посмотрим, что из этого получится. А что касается «слезы химеры», то ближайшая к нам яма с «холодцом» тоже находится на «Ростоке». Где-то в гаражах, ближе к долговской территории. Вот и проговорился. Третья ступень превращений стала известна. День уже прошел не зря. — Спать, наверное, хочешь? — спросил заботливый Охотник. — Нет. Выспался в кабине крана. Если что, после обеда сончас устроим. Какие у нас на сегодня планы, куда идем? — уточнил я. Ученые мужи в смущении закрутили умными головами. К неприятностям, понял сразу. Причем к большим. Будем брать быка за рога. — Говорите по существу. Вчера самый важный датчик на болоте забыли и идем его искать? Так, что ли? Но действительность оказалась значительно хуже. Сразу после выброса Круглов рискнул выбраться за насыпь, в соседнюю долину, и поместить аппаратуру возле брошенного в центре котловины автобуса. Через день он попытался ее забрать. Развеселые сталкеры отобрали у него аптечку, не больно, но обидно пнули, и велели без водки на глаза не показываться. Решение проблемы было для меня очевидным, и я его высказал. — Насыпьте в водочку изотопа полония или стронция, отнесем сразу, а вечером, когда они сдохнут, заберем оборудование. Тут мне лекцию о правах человека и прочитали. Это жестоко и так нельзя. После душа и еды добрее меня трудно человека найти. Согласился так идти, без яда за пазухой. Навел справки у парней, может ли там случайно затесаться хороший сталкер. Внятного ответа не получил. — Идем парами. Я и Охотник, Круглов и Бродяга сзади. Договоримся, подходите и работайте. Нет, действуйте по обстоятельствам. Собрались, потянулись, попрыгали. — Ты в каком звании? — спросил любопытный Дима, разглядывая мой броник. — Подполковник гвардии, — ответил. Он усмехнулся с сомнением. — Быстрый взлет из сотников. — Это ерунда. Зомби из капитанов в генералы выбился. Старая солдатская песня, рядовой командует взводом, принимает полк капитан, лейтенант возглавляет роту, ведь по службе легко расти, если служишь там, где вакансий ежедневно до десяти. — Эй, лагерь свернуть и в путь, нас трубы торопят, нас ливни топят, лишь трупы надежно укрыты, и камни на них, и кусты. Те, кто с собою не справятся, могут заткнуться, те, кому сдохнуть не нравится, могут живыми вернутся! — продолжил неожиданно Сахаров. Ай, да профессор. Пять баллов плюсом. В соседний котлован можно было добраться двумя путями. По земле через насыпь. Недостатки очевидны. Зомби бродячие, снорки кусачие, шальные пули. Или по дренажному туннелю. У меня от недостатка опыта страха не было. Страшнее человека в мире зверя нет, житель я городской, всю жизнь среди людей, да еще и славянин по рождению, чего мне в этой жизни бояться? Смело полез в трубу, благо идти по ней можно было в полный рост, чуть-чуть голову склоняя. Встречались доски от разбитых ящиков, и «гадюку» бесхозную из-под ног подобрали. Через три минуты увидели кусочек неба в противоположном конце. Невдалеке, под деревом, стоял сталкер. Сторож, наверное. Вскоре к нему присоединился еще один. Несколько бродили кругами вокруг автобуса, пятеро сидели в центре вокруг костра, привычная для Зоны картина. Около десятка стволов, костюмы хорошие, сталкерские, два специальных, усиленная защита, марки «СЕВА». Тяжко нам будет, если кинутся. — Ребятки, у нас разговор к вам имеется, идите к огню и не делайте резких движений. Убивать вас пока не за что, пусть так будет и дальше. Парочка, точившая лясы под деревом, послушно пошла к основной группе. Туда же подтянулись и гуляющие по лагерю. Одиннадцать. Многовато. — Почтенному панству наши лучшие пожелания. Вы тут нашего ученого обидели. Мы так понимаем, не по злобе, а от скуки. Аптечку мы вам прощаем, но надеемся, что подобное не повториться. Если кто-то случайно мимо проходил, и у костра греется по дороге, ему лучше отойти к насыпи. Если у вас демократия — посовещайтесь, а есть старший, пусть ответит. — Ты, братан, какой-то наглый очень, пришел сам-двое и целому полевому лагерю условия ставишь. Может, наши требования послушаешь? Я внимательно оглядел себя и Фому. На шакалов местных внимания не обращал. Один зашел мне за спину. Зачем на него глядеть, когда он пахнет как куча пост-еды? Чую, где стоит. Наивные ребята, бесхитростные. — Что, под психа косишь? Поздно спохватился, думай, как рассчитываться будешь за товарища нашего, — радостно заверещал один от костра. — Внимательно осмотрев нас, я не увидел надписи «Дед Мороз для быдлогеев», непонятно мне, с какой стати вы подарков ждете? Оптимисты по жизни? Шагнув вперед, ударил ногой собеседника в голову. Славу пою творцам десантных ботинок! Выбил гаденышу зубы числом с полдесятка. — Под расчет. А насчет того, что мало нас, это факт. Только в Темной Долине я был один, а у Егеря двадцать стволов. Где он сейчас? Короче, у меня в горле от разговоров пересохло. Кто встанет или дернется, пока наш профессор здесь делами занимается, стреляю сразу. Иди, Фома, к нашим, пусть работают. А я с народом побуду, может, вопросы у кого накопились, или зубы жмут. Достав из кармана гранату, рванул кольцо, и, досчитав вслух до трех, зажал рычаг предохранителя. Все поняли, что до взрыва осталась секунда, и лимонка, упавшая под ноги, в живых никого не оставит. Говорить нам было не о чем, подружиться не получилось, стояли молча, пока Круглов собирал свои приборы. Вскоре Охотник замахал руками, закончили. — Домой идите, через десять минут следом двинусь, — крикнул ему. — Ну, отойдешь от нас на сто метров, и дальше что? — спросил Воробей. — Монолитовцев побаиваюсь, — сказал в ответ, — а всякую мразь как-то стыдно боятся. Посмотрим, как фишка ляжет. Уполовиню вас точно. Рискуйте. Ваша сдача. Отошел, пятясь задом метров на тридцать, и со всех ног кинулся к трубе. Первый выстрел раздался, когда до черного провала оставалось пятнадцать шагов. Кинул я гранату через плечо, чтоб жизнь им медом не казалась, немного в бок, чтоб осколки в туннель не полетели, и кувыркнулся перекатом. Даже метра три по трубе пробежал, когда за спиной рвануло. Меня земляные насыпи по бокам входа от рикошетов спасли. Выскочил обратно, и всадил автоматный магазин прямо в кусты. Много их, понимаешь. Это хорошо, попасть легче. Ну, их иллюзии о крутости редкой развеялись вместе с запахом сгоревшего тротила. Кушайте, не обляпайтесь. В ангар зашел не торопясь. Партнеры посмотрели с уважением, несмотря на отсутствие добычи. Охотник взялся приводить в порядок наши запасы патронов и оружие, Бродяга потрошил бандитские ПДА, добывал координаты тайников и информацию, а я изучал данные о модификациях артефактов, напечатанную Сахаровым на бумаге. Приличного наладонника мне еще не попалось, а брать ноутбук весом в килограмм не хотелось. Курильщики бегали на свежий воздух. — Остерегайтесь, неласково мы расстались с соседями, еще выстрелят от обиды, — предупредил их. Рассказал, как дело было. Профессора сидели в лаборатории пытались разбить вдребезги очередной артефакт. Рассчитались они без обмана. В моем ящичке скопилась приятная сумма. Надо определяться куда к «жарке» идти, в подвал завода или на Дикую Территорию. Охотник был за станцию, у него там фамильное ружье валялось. Бродяге все равно, при голосовании воздержался. — Лучше идти на станцию и «Росток», — посоветовал Круглов. — Нам надо дорогу к Бару расчищать. В обычные дни на Дикой Территории дежурит десяток наемников. Пятеро сидят на стройке с нашей стороны, две пары контролируют переход на участок «Долга». Снайпер на вышке, высоко сидит, далеко глядит. Меченый его обычно старался снять прямо с верхнего этажа стройки. Дуэль снайперская, кто кого. Бандитов на станции трется полдесятка, тоже не подарок, сплошь ветераны и мастера. Артефактами они увешаны с ног до головы. — Эти меня не волнуют, — честно, без рисовки, признался я. — У меня с бандитами отношения простые. Они говорят, что их много. Отвечаю вопросом, кто вас хоронить будет? И все. Наемники бойцы профессиональные, но с дисциплиной у них проблемы, видел ночью. Схожу, выясню, что у соседей. Если люди чем-то недовольны, надо решить проблему, не люблю инициативу отдавать. — Вместе пойдем, три автомата убедительнее, чем один, — сказал Фома, и Бродяга согласно кивнул головой. Мелочь, а приятно. — Ты деньги все здесь оставляешь, возьми в карман штуку, мы в любой момент можем проскочить на Бар, а там без монеты очень грустно. Он показал мне свернутые в рулончик, на штатовский манер, купюры. Выйдя из ворот, наша тройка рассыпалась в цепь. Экспромты с человеколюбием кончились, на войне это не катит. Партнеры цель не обсуждали. В жизни часто приходится делать грязную работу, о чем тут говорить? Пошли сверху, через насыпь. Со своей стороны на выходе из трубы поставили растяжку. А то, мы к ним, они к нам, так и будем друг за другом ходить. Утомительно это, да и не к чему. Подкравшись ближе, затаились за брошенным в незапамятные времена бульдозером. Сталкеры абсолютные гении маскировки, если их напугать перед этим. Я вглядывался в кусты до рези в глазах, но никого не смог заметить. Только несколько тел у костра, но они и не прятались. Лежали. Мертвые не кусаются. — Ушли, сообразили, что мы вернемся, — сделал вывод Бродяга. Короткими перебежками мы добрались до автобуса и обшарили окрестности. Точно, нет никого. Фома и Дмитрий разбирались, что тут произошло, а я обыскивал обломки древней легковой машины, сползшей с дороги на половину склона. — Ну, ты крут, Сотник, — подвел итоги Бродяга. — Четверо у костра, в упор из автомата. Троих гранатой посекло, одного сразу насмерть, двоих ранило, свои добили, чтоб не мучались. И парочка в кустах, пулями достал. Итого девять в расходе, двое в остатке. Лихо. Мы сейчас все соберем, что убежавшие не утащили. Не стал я говорить, что тех, у огня Воробей перестрелял. Наверно, у них возник к нему вопрос, с чего это он так вознесся? Они получили адекватный ответ. Одни знают, что перед выяснением отношений оружие надо снимать с предохранителя, другие умирают. Стаскали трупы, обложили сухим торфом, здесь его много, собрали трофеи. Не хватало четырех автоматов. Не было ни одного артефакта, и медикаменты беглецы тоже вымели под ноль. Внимательно оглядев тела, понял, кто второй уцелевший. — Выбил тут одному молодому пареньку несколько зубов, за излишнюю разговорчивость. Он с Воробьем и ушел, — сообщил спутникам. — С такой меткой жить ему дальше с кличкой «Щербатый», — ухмыльнулся Бродяга. Кинув факел в кучу торфа, мы пошли в обратный путь. — Погребальный костер, как у викингов, — блеснул эрудицией Фома. — Не оставлять же кучу мяса сноркам, лучше сжечь, — обосновал практическую пользу от нашей работы Дима. Тоже верно, подумал я, но промолчал. На Агропром мне надо. Как там дела? Зона, Агропром — Эх, нам бы еще Сотника сюда и Барда с гитарой для полного счастья! — приговаривал Фунтик, почесывая две лохматых головы, лежащие у него на коленях. Одна, естественно, принадлежала Плаксе, а другая его подружке, которую без лишних проблем назвали Принцессой. С утра они втроем бегали по окрестностям, собирали артефакты. Попутно завалили кабанчика и отправили за ним Малыша и Коротышку на вертолете. Шесть человек и семь псов ели много, и охотничьи трофеи всегда пригождались. Быт в зданиях и подземельях бывшего института наладился еще до выброса. Взрослые псы первое время осторожничали с людьми, ожидая подвоха, но, увидев родственные отношения Плаксы и Фунтика, расслабились. Не последнюю роль в налаживании контакта сыграли и шоколадки. Молодые псы разбились на пары по интересам. Плакса и Принцесса сидели в спальне, подслушивая разговоры и требуя песен и фильмов. Косматый и Злая жили в коридоре рядом с кухней. Они бы и внутрь залезли, но там устроились взрослые псы. Вожака, не ломая голову, так и звали. Умник в последний день перед выбросом перевел имена подруг Вожака, Шелковистая и Молния. Компьютер записал всем людям основные обороты речи псов и их имена. Единственный, кто мог выть правильно, Коротышка смеялся над остальными, особенно когда Кабан вместо призыва к еде выдавал охотничий клич, срывая с места всю стаю. Впервые дни все относились к этому как к игре, но когда на четвертый день после выброса полетели к черту все каналы, погасли экраны карт на ПДА, и замолчал Умник, за язык псов взялись всерьез. На второй день нового цикла устроили большую охоту. Мяса набили на две недели вперед, псы, изголодавшиеся в подземелье во время вынужденного затворничества, с непривычки объелись. Крепыш, пришедший на Агропром своим ходом со Свалки, на удивление быстро сошелся с взрослыми псами. Они устроили свое логово у него под койкой и полюбили ходить по вечерам в душ. Первые дни было очень много работы. Приводили в порядок новые владения, не столько после боя, как после банды Паука. Окурки выгребали ведрами и высыпали в «электры», где они рассыпались на атомы. Отмывали и белили кухню и столовую. Спали по шесть часов в сутки. После почти недельного аврала, сегодня до полудня все спали, кроме Фунтика, которого утянула на природу бесшабашная парочка. Вернулись они прямо к позднему завтраку. Время в Зоне понятие относительное. Некоторые вообще на часы не смотрят, в связи с их отсутствием. Фунтик задумался. У Сотника и друга Лехи часов не было, точно. Да и зачем они, здесь никто никуда не опаздывает. Он вспомнил свой любимый анекдот про сталкера и смерть, и хохотнул. Плакса вопросительно посмотрел на него. — Ладно, слушай. Идет как-то сталкер по Зоне, глядь, Смерть навстречу. Вся в черном, коса на плече, все дела. И смотрит на него удивленно. Сталкер все бросил под ноги, и бегом к периметру. Короче, сидит он вечером в кабаке, коньяком лечится. Подходит к нему Смерть, садится за столик и говорит ему с издевкой: — Я знала, что у нас с тобой сегодня встреча, здесь, в этом ресторане. Представь, как ты меня удивил, когда встретился со мной утром в Зоне. Плакса похлопал ушами, и полез на колени, чтоб ему спинку почесали. В комнату заглянул Епископ. — Мастер, дело есть. Поговорить бы. — Садись, говори, от псов у меня секретов нет. — Всех касается, пошли на кухню, там китайцы всегда чаем угостят и места больше. По дороге прихватили Крепыша, Кабан и так днями жил в столовой, соревновался с Вожаком, кто больше съест за один подход к столу. Собрались все. Четверо за столом, Коротышка моет посуду, Малыш режет зелень, псы смотрят, чтоб для мяса место осталось. Идиллия. — Парни, — начал Епископ, — дело может оказаться сплошной обманкой, как голая блесна, но очень хочется проверить. Некоторое время назад мне по случаю досталась информация. Дойти возможности не было. Сейчас у нас и время есть, и компания подобралась подходящая. На столе развернули карту. Все склонились над ней. — Нам сюда, — карандаш уткнулся в точку рядом с дорогой на Радар. — Здесь есть вход в бункер и у нас есть код к двери. Дело простое и легкое. Проходим Свалку, реально пустяк, аномалии, монстры и недобитки из бандитов, голодные и на нас злые. Дальше Бар. Там можно упиться в хлам. Потом земля «Свободы», армейские склады. Мне там смертный приговор никто не отменял, но, думаю, вывернемся. И последний отрезок, совсем безделица, идем по широкой дороге и стреляем всех подряд, наемников, зомби, монолитовцев и слепых псов. Вот такое у меня предложение, недельку скоротать в путешествии по родному краю. Ты, Крепыш, извини меня, зеленый новичок, пойдешь за половину доли. — А китайцы? — возмущенно воскликнул обиженный сталкер. — Кто их на смерть потащит? Пусть дом стерегут, псов кормят. Крепыш гордо заулыбался, его в поход брали, а некоторые на хозяйстве остаются. Коротышка и Малыш переглянулись. Они внимательно изучали материалы по Зоне, и знали, что здесь есть такие двери, которые лучше бы никогда не открывать. Одна лаборатория «Мозг» чего стоила. Там выращивался мутант, внушавший человеку любую мысль. Что там случилось на испытаниях, почему пришлось взрывать четвертый блок, сейчас никто не скажет. Кто правду знает, долго не живет. Затерялся здесь и подземный укрепрайон большой войны. Одни слухи от него остались. — Ты только скажи большому псу, что моя главная, — потребовал у Фунтика Коротышка. Глава Агропрома обнял Вожака за шею и ласково зарычал. Малыш усмехнулся про себя. За свою жизнь он выучил восемь языков и говорил на них, как на родном. Понимал еще десятка два. Речь псов освоил уже хорошо. Фунтик попросил Вожака заботиться о желтых безволосых щенках, пока они не подрастут. Давно у лейтенанта Ко Цзюаня не было няньки, а тут целая стая псов-убийц. Интересно, какой признак убедит Молнию, что он стал большим? Делая вид, что перебирает специи, внимательно подслушивал разговор двух мастеров и бывшего наемника. Крепыш сидел рядом, широко раскрыв рот, и подумать не мог, чтоб в беседу старших вмешаться. — Все просто не будет, — вздохнув, пояснил Епископ. — Я, когда бандитствовал, многих обидел. Есть-пить надо, патроны, снаряжение ремонтировать. Отбирал у людей хабар, со «Свободой» сцепился не по детски, троих застрелил. Мне лучше голову бинтом замотать. Будем разыгрывать сценку из жизни вольных бродяг Зоны. Трое товарищей ведут раненого к Болотному Доктору. Дорогу к нему все знают. Болота припятские, там у любого спросишь, покажут. Маршрут всем заявляем такой. По дороге на Радар, первый поворот направо, в подземелье старой базы. Там группа «Отчаянные» базу делала для броска на север, только полегли все в боях с «Монолитом». От нее прямо на север, сразу в болото и уткнешься. Фунтика тоже вся Зона знает по роликам с войны. Приставать будут, в долю проситься, следом увяжутся. Тут маскировочка простая, но действенная. Бриться переставай, на голову бандану, на глаза очки темные. На роль лидера в группе остается только Кабан. Врать не будем, говорим, как есть. Зашел в Зону с наемниками, от них откололся, ушел в «одиночки». Авторитет заработал, возглавил команду, своего раненого товарища на лечение ведет. Плакса требовательно застучал хвостом по полу. На деревянных столах запрыгала посуда. Все поняли, что парочка молодых псов намерена идти с Фунтиком. Проблема. — Под пуделя их не перекрасишь, — зачесал в затылке Крепыш. — Мне на Кордоне байки рассказывали, помнится, у Болотного Доктора есть собственный чернобыльский пес, — вспомнил Кабан. — Слухи ходят, — согласился Епископ. — Значит, это чистая правда, а это наши проводники к Доктору из семьи его пса, внучка с женихом. Кличку Плакса словами не говорим, о ней тоже могли слышать, зовем рычанием. Как надо, все знают. А Принцесса станет всеобщей любимицей, такая красавица! Ты только у чужих ничего съедобного не бери, люди это такие козлы, однако! — закончил Кабан свою командирскую речь. Фунтик одобрительно хлопнул его по плечу. — Молодец, толково, должно сработать. Только я привык бриться, — пожаловался он. — Потерпи для пользы дела, — ответил Епископ. — Мне в бинтах еще хуже будет. Барьер перейдем, маскировку побоку, там ствол на ствол и нож на нож, без хитростей. Стали прикидывать, с каким оружием идти. Дефицитом оно на Агропроме не являлось, поэтому решили взять самое лучшее. Положили в рюкзаки стрелковые комплексы «Гроза» с прицелами и глушителями. По девятьсот патронов на брата и две гранаты. На виду оставили «Гадюки». Как раз по имиджу начинающей группы и для стрельбы на Свалке. Епископ хотел взять снайперскую винтовку, но по здравому размышлению, отказался. Вещь габаритная, не спрячешь. Сразу привлечет лишние взгляды. С одеждой вопрос решили просто. Было предложение одеться всем в стандартную зеленую сталкерскую снарягу, но Фунтик глянул исподлобья так, что стало ясно, он своего плаща не снимет. Медикаменты по списку, еда, водочка для установления контакта. Бродяги опытные, собрались быстро, выходить решили в ночь. С псами в компании засад и аномалий никто не опасался, а Свалку можно проскочить быстро, и в Бар зайти в час «волчьей звезды», с двух до четырех утра, взять проводника на Милитари, и быстренько уйти. Закончив возиться с экипировкой, пили чай, пели песни, обменивались смешными историями из жизни, и неожиданно пришли к выводу что Зона — лучшее место на Земле. Тут все ясно и человек с автоматом в руках всегда найдет, чем заняться. Возник еще один вопрос, есть ли Монолит, и может ли он выполнять желания? — Однажды, когда станет невмоготу от любопытства, мы сходим и проверим, — подвел черту под дискуссией Фунтик, — всем до вечера спать, в десять выходим. 1942 год. В собственном доме жизнь отряда быстро налаживалась. Прихваченных на дороге жандармов пристроили работать по хозяйству. Сначала они перегнали из тайника великолепно сохранившийся «ЗИС». В это время Гнат отогнал лошадь с повозкой к Сидоровичу и предупредил его о появлении в окрестностях вампира-кровососа, и о том, что постояльцы его устроились в городе. Затем на патруль свалили заботы по организации караульной службы, заготовки дров и организации питания. Унтер-офицер начал паниковать, но ротмистр быстро дал ему разъяснения. — Не пытайся все сделать сам. Возьми из ближайшего лагеря десяток пленных, пусть они работают. Бери механиков, танкистов, повара. За тобой останется охрана, а тут тебе равных нет. Купившись на грубую лесть, старший фельджандарм погнал трех подчиненных в лагпункт за рабочей силой. Через два часа они явились с восьмеркой подконвойных. Викинга по пустякам отвлекать не стали, во двор вышли Испанец и Серега Котляров. — Товарищи! Население на временно оккупированной территории Украины нуждается в нашей защите. Сейчас все в баню, лохмотья ваши сожжем, поэтому, кто в них прячет документы или оружие, доставайте смело и берите с собой, ничего отбирать не будут. Танкисты есть? Поднялись четыре руки. В одной из них был зажат потертый, в кровавых пятнах партбилет. Серега посмотрел на владельца с уважением. И за меньшее могли расстрелять. — Где в плен попал? — В августе сорок первого в боях под Киевом. — У нас два танка в заначке, формируй экипажи. В баню, шагом марш! Бывшие хефтлинги, а сейчас не поймешь кто, пошли смывать лагерную грязь. Ужин накрыли на три стола. В летней кухне расположились охотники за вампирами и их гости. Полевая жандармерия устроилась на раскладной мебели прямо во дворе, а отмытые до скрипа, переодетые в рабочие черные комбинезоны военнопленные, заняли бывшую конюшню, переделанную сейчас под гараж. У всех в тарелках был плов с бараниной и изюмом, два салата и хлеба вдоволь. Серега предупредил капитана Казанцева, чтобы тот следил за своими бойцами. — Убить вас могут, запросто. Мы тут сами на канате пляшем, кто кого перехитрит, наш Викинг Краузе, или наоборот. Но в лагерь вас не вернут. Не объедайтесь, только заворота кишок нам не хватало. И сунул ему в руку кобуру с «ТТ» и двумя обоймами. Лицо капитана просветлело. Повесив оружие на пояс, он даже ростом выше стал. Второй раз его в плен уже не возьмут. Хватит, натерпелись. Прекрасной итальянке отвели весь второй этаж каменного дома. Ее спутнику, капитану Абвера, тоже предлагали комнату, но он предпочел офицерскую гостиницу при комендатуре. Приехали оба эсэсовца и партийный бонза. После еды перешли к разговорам. Викинг, полностью потерявший контроль над реальностью, в присутствии Къяретты, говорил что думал. — Все, Германия войну проиграла. Наступила гробовая тишина. Капитан Казанцев с улыбкой обвел взглядом двор. Он умрет свободным человеком в бою. Это много, для тех, кто понимает. — Части вермахта вышли к Волге, — с небрежной улыбкой сказал военный разведчик. — Прошлой осенью ваши войска стояли под Москвой, напомнить, что было зимой? — парировал сталкер. — Вами командует ефрейтор, на одну талантливую мысль у него десять дурацких. Все, господа офицеры, влипли вы и впереди у вас только кровавая мясорубка и никаких надежд. Работайте на перспективу и минимизацию потерь. Когда вы будете драться под Берлином на Зееловских высотах, умрете не зря. С каждой выигранной минутой немцы будут уходить за Эльбу, на территорию свободной Германии. Вот ты, капитан, работай над карьерой, глядишь, генералом станешь. Давай мы тебе винтовку американскую новую дадим, пусть тебя Канарис похвалит. — А почему не нам? — обиделся, как ребенок, младший эсэсовец. — Смысла нет, — ответил Викинг. — У вас скоро крупные перестановки в руководстве. Гейдриха тихо ликвидируют, или автомобильную катастрофу устроят, или погибнет смертью храбрых от рук вражеских прихвостней. Вместо него назначат рейхсфюрера СС Гимлера. — Быть такого не может, — твердо сказал штандартенфюрер. — Гимлер полное ничтожество. — Полностью с тобой согласен, дружище, но Адольф так не считает. Сначала никто не понял, кого имел в виду сталкер. Возникла пауза. — У нас не принято называть фюрера по имени, — попытался одернуть Викинга Краузе. — Эрих, братишка, не обижайся, это я по свойски, как один титан мысли другого. У советских тоже о вожде говорят — товарищ Сталин. А я и его могу по имени назвать. Помню, что зовут нашего царя-батюшку Иосиф Грозный. Вот. Открою тебе секрет. Будешь говорить с фюрером, восхищайся его талантом художника. Через пять минут вы будете лучшими друзьями, если оно тебе надо. Только знай, человек он нудный и говорливый. Может весь день трещать без остановок. — Мне, все-таки, интересно послушать более обоснованный прогноз военной кампании, — вернулся к главному заявлению в беседе абверовец. — Хочешь, слушай. Где сейчас твой бывший главный враг генерал-лейтенант Голиков, бывший шеф военной разведки? Не знаешь? Скажу. Он сейчас на Урале, формирует армию. И в октябре, по первому холодку двинется под Сталинград, и Паулюс попадет в окружение. Вся шестая армия ляжет на Волге. И это будет началом конца тысячелетнего рейха. — К октябрю мы дойдем до Урала, — усмехнулся унтерштурмфюрер. — Через Волгу вам не переправиться, — серьезно ответил ему Викинг. — Что за чудо нам помешает? — Не чудо. Простой приказ товарища Сталина. Ни шагу назад. И расстрел командования отступившей части в полном составе. Скоро увидим. Кровососы — твари сильные и быстрые, они нас погоняют по лесам и болотам. Через пару недель послушаем сводки с фронта и узнаем, кто прав. Давайте веселиться. У Викинга в рукаве был припрятан козырный туз. В юности он пару лет занимался в танцевальной студии. Умение за плечами не носить, часто повторяла его тетка, и сейчас сталкер был с ней полностью согласен. Включив мелодию танго, склонился в полупоклоне перед Къяреттой. — Следующий танец за мной, — оживился Гелен. В ритмах танго и вальса, румбы и ча-ча-ча исчезли тревоги и заботы. Черные волосы облаком обволакивали сердца. Ротмистр после мазурки резко вздохнул и протер уголки глаз. Гнат устроился на скамейке рядом с Казанцевым. Минут пять они спокойно говорили о жизни, пока речь не зашла о войне тридцать девятого года. Тут возник спор. В этот момент с королевой бала кружился абверовец, и свободные Викинг и ротмистр подошли к парочке. — О чем шумим? — поинтересовался командир. — Да хлопец говорит, что мы их захватили, а ведь освободили их, — разъяснил причину несогласия капитан-танкист. Ротмистр посмотрел на освободителя, прикидывая, пощечину ему влепить или пулю в лоб. Викинг взгляд перехватил и понял правильно. — Так, все успокоились. Дуэлей не будет, ясно? Что было, то прошло. Наплевать и забыть. Хватит делить людей по признакам. Их давно жизнь развела по разные стороны. В этом дворе — наши, а за забором — чужие. Нам и Гитлер, и Сталин — все едино. Что с попом, что с кулаком — одна беседа, в брюхо толстое штыком мироеда. От ворот раздался короткий свисток. Часовой вызывал старшего по караулу. Вместе с ним пошли и спорщики с миротворцем. На телеге лежали уже привычные свертки. Числом шесть. Отметили на карте место, где погибла дорожная бригада, пятеро пленных и охранник. — Будет третья точка нападения, поймем, как стая идет. По кольцу или по прямой дороге, куда глаза глядят, — сказал сталкер. — Тогда зайдем перед ними и сделаем засаду. — Что это? Кто их так? — спросил Казанцев. — Людоеды. Много их сейчас по земле бегает. В Ленинграде их ловят, стреляют, в Закхаузене в бараках душат, на Колыме топорами рубят, а эта стая — наша добыча. Возьмем их, тогда можно и о себе подумать. Об отдыхе. В Италию поедем, на море. Еще час и отбой. Завтра в шесть подъем, поедем место нападения осматривать, — закончил давать разъяснения Викинг. Незаметно для остальных его придержал за рукав пан Сташевский. — Понятно, почему нам нравиться пани Къяретта. Но почему мы ей нравимся? От нас опасностью несет за версту. У девушек чутье безупречное. Их документами, даже самыми настоящими ни в чем не убедить. Здесь есть нечто, мне непонятное, — высказал поляк свои сомнения. Подобные мысли уже приходили в сталкерскую голову, но были оттуда изгнаны за ненадобностью. Что, собственно, нашла итальянская аристократка в простом славянском парне? Не урод, но ведь и не красавец писаный. И со всем остальным также. Если у человека есть вопросы, надо их задавать. Викинг поднялся на второй этаж, и осторожно постучал в дверь девичьей светелки. — Входи, гость ночной, — раздался нежный голос. Сталкер шагнул за порог и замер, как громом пораженный. Девушка сидела на расправленной кровати и расчесывала непокорные волосы. Рядом на тумбочке лежал пистолет. Викинг положил свой туда же, и сел в ногах. В мозгах не осталось ничего, кроме запаха жасмина. — Я слушаю вас, мой принц, — сказала южная красавица. — Не гожусь я в принцы, — открестился вольный бродяга Зоны. — Еще две недели назад меня так прижало, что даже согласился груз для Паука таскать. Ладно хоть, не получилось. А через десять дней сижу в одной комнате с мечтой, и верю, что все у нас получиться. Почему ты осталась с нами? — осмелился задать он прямой вопрос. — Не с вами, с тобой, принц. Ты мой с самого детства. Ты скромен, но привычку повелевать и знакомство с вождями народов не спрячешь, как и внешность. Посмотри на медальон. Его сделал великий Челлини, по более древнему образцу, дошедшему к нам из глубины веков. На старом золоте была запечатлена пара. Къяретту он узнал сразу, несмотря на тонкую корону на голове. Рядом с ней сидел парень с решительным взглядом, похожий на Викинга, как две капли воды, за исключением рваного шрама на левой щеке. — Мой принц просто копия прадеда. На Сицилии у людей хорошая память, и все склонятся перед потомком древней династии. Вот это повезло, подумал Викинг, еще бы шрам, и в короли, пусть падают ниц. — Команда завтра с утра выезжает на место нападения, следы поищем, может, поймем, сколько их в стае. Выходи за меня замуж, на войне все надо делать быстро, а то можно не успеть, — с надеждой в голосе сказал сталкер. — Желание принца — закон для его подданных, — прозвенел колокольчик в ответ. — То есть, да? — уточнил Викинг. — Ты мог бы сказать это еще утром, когда первый раз меня увидел, — обиженно надула губки красавица. — Конечно, нет. Девушка не должна сразу соглашаться. Так меня учили монахини-наставницы. Поэтому нет, нет и еще раз нет. Категорически. Спрашивай снова. — Къяра, выходи за меня замуж, — твердо сказал Викинг. — Таким тоном приказы отдают или выволочку нерадивым слугам делают, ну да ладно, какой спрос с северного варвара. Я согласна. Иди сюда, поцелуемся. Киев День выдался явно беспокойный. Полный потрясений. Очередное Овсов испытал, подойдя к закрепленной за ним машине. Рядом с ней лежали два создания, безусловно опознанные им, как чернобыльские псы, адские порождения Зоны. Сбившись с шага, контрразведчик остановился. Пистолет в кобуре, но это даже не смешно. Пес побольше насмешливо сверкнул желтым глазом и прорычал: — Мы с тобой, р-р-р. Легко запрыгнув на заднее сиденье, парочка с комфортом расположилась там, оставив офицеру место рядом с водителем. Никакого понятия о субординации у этих зверей. Вообще он тут самая главная собака. Сзади издевательски зафыркали. Ехали быстро, поэтому недолго. Два микроавтобуса с гвардейцами остались стоять в центре тюремного двора. Вылезать из кондиционированной прохлады на горячую брусчатку без команды никто не стал. Овсов хорошо знал Киевский централ и гарнизонную гауптвахту. Не дожидаясь сопровождающих, он вальяжно зашагал к корпусу «Д». Знал, что смотрят на него сотни глаз, и шел со значением. Это вам не по подиуму пройтись в модных тряпках. Тут надо так по земле идти, чтоб битые волки, стрелянные и резаные, по твоим шагам чувствовали страшного, матерого тигра и поджали хвосты. Сзади раздался шелест лап по камням, и серая стрела ударила в бронестекло окна корпусной вахты. На кусочки оно не разлетелось, не для того делали, выстрел из автомата в упор должно держать. Просто вместе с пластиковым блоком ввалилось внутрь, и первый этаж корпуса перестал быть неприступной крепостью. С трудом запрыгнув в проем, Овсов обнял мотающего головой большого пса и погладил его. Слова тут были не нужны. Быстро разобравшись с пультом управления замками и громкой связью, сказал на весь корпус: — Все двери открыты. Во дворе взвод гвардейцев. Не злите их, и вы останетесь живы. Расходитесь по камерам. Кому есть что сказать, приходите в прогулочный дворик. Охрана беспрепятственно выходит из корпуса в административное здание. Все. Мы идем разговоры разговаривать, а потом с вас удивляться. По камерам никто не разошелся, не для того бунт поднимали. Все столпились в прогулочном дворике. Охрана в корпусе тоже была с гордостью, к начальнику прятаться не побежала, тоже пришла. Так и стояли двадцать человек в мундирах, половина с разбитыми при прорыве лицами и все со сбитыми в кровь костяшками на руках, против трех сотен в робах. Когда в дверях появился Овсов, толпа заключенных зашевелилась. Сейчас, дам заводиле себя показать, а потом выдерну его и начну лупить, страшно, чтоб куски мяса летели по сторонам, и каждый в толпе примерял эти удары на себя. Однако не по его сценарию все пошло. Тихие псы встали у него за спиной и оскалили зубы. Клыки, что ножи и злость в глазах. В небо ударил торжествующий вой. Тишина навалилась на весь централ. Замерли даже конвойные на вышках. — Все по камерам. Пишите заявления и требования. Рассмотрим в обязательном порядке. Каждый получит ответ. Пропустите их, — попросил контрразведчик Акеллу и Герду. Те послушно легли у его ног. А мог бы получиться неплохой бой, подумал вожак и был укушен за ухо чуткой подругой. — Подскажите им, пусть кто хочет, пишут заявления о переводе в армейские арестантские роты. Там срок в два раза быстрее идет, для тех, кто живой останется. Дав дельный совет охране, Овсов двинулся к местному руководству, докладывать. Довольные жизнью псы стали носиться по опустевшему дворику. Посмотрев запись происходившего, уже не майор, но еще не полковник запросил материалы по Раскатову, Фролову и Осадчему. Получив их, надолго задумался. К нему подошел дежурный и сказал совершенно безумным голосом: — Там ваши собачки с блатными разговаривают. — Ведите запись. Скоро подойду, — отреагировал он. В комнату отдыха пришлось протискиваться сквозь стоящих плотной стенкой людей. Все сидели у телевизора, стояли на подоконниках и вдоль стен. Акелла и Умник прокручивали ролик захвата фермы. Стоял с винтовкой в руке еще живой Бывалый, кто-то успевший повоевать за океаном, опознал команданте. — Командир бригады, — слышались комментарии в полголоса. Пошла запись эпизода прибытия в Зону Горы и Бегуна, этих здесь знали все. — Тяжелый был день, на Кордоне убили нашего товарища, Рябым его звали. Первый раз у Акеллы получилась такая длинная фраза, и он собой гордился. — Он дрался честно за свое место в жизни и смерти, и оно будет его, пока не погаснет свет Темной звезды, — перевел Умник егокороткий поминальный вой. — Темная звезда — это четвертый блок, в натуре? — уточнил один из зэков. — Да, — согласился с ним компьютер. — Сидел я в молодости с тем дядькой, который ее зажег, — довольно сказал сиделец. У Акеллы шерсть встала дыбом от удивления. Он внимательно обнюхал собеседника. Тот чуть-чуть волновался, оказавшись в центре внимания, но явно говорил чистую правду. Старый вожак лег на пол и затих. Темную Звезду зажгли неправильные псы. Придется ее охранять, чтобы они ее не погасили. Надо найти своего, самого лучшего неправильного пса и обсудить с ним эту проблему. Умник показал короткий ролик о разгроме Агропрома. Смерть Бывалого, закрывшего собой гранату, произвела сильное впечатление. Овсов решил ковать железо, пока горячо. — Большинство из вас село давно, еще при демократии. Если решите твердо жить честно, пишите ходатайства о помиловании на имя Гетмана. Только помните, лжецам веры нет, и пощады тоже не будет. Решайте сами, как вам жить. Принесли коробку с ручками и пачки бумаги. Разобрав их, заключенные пошли по своим камерам, думать, что и кому писать. Овсов засел в канцелярии читать личные дела, было предчувствие, что пригодится. Воробей и сопляк с выбитыми зубами уже два часа лежали за деревом во дворе завода «Росток». Первый заслон наемников они проползли незаметно, прямо через стройку. Пробравшись через ангар, густо усеянный пятнами сильной радиоактивности, парочка стала выжидать, когда четверка из последнего заслона перед Баром куда-нибудь уйдет. Такие моменты бывали и довольно часто. Можно было, конечно, спрятать добычу в тайник, подойти пустым и убогим, и напугать ловцов удачи рассказом о страшном Сотнике, идущим позади. У этого плана был один крупный недостаток, застоявшиеся без дела бойцы могли сильно избить. А то и раздеть, благо до заставы «Долга» отсюда меньше километра. Лучше дождаться момента, когда они пойдут к друзьям бандитам чифирь пить и у костра греться. Или еще что-нибудь случится. Наконец наемники решили размяться и пройтись по заводу и станции. Патрулирование территории. Дав им отойти за забор, парочка прытко побежала в освободившийся проход. Крытая галерея первого этажа с вертикальной лесенкой на второй, еще один двор с газонами, и заветная дырка в заводских воротах. От нее уже видны сложенные друг на друга мешки с песком. Северо-западный пост. Земля обетованная. Знамение бара «Сто рентген». Лязгая зубами, перенервничали, бегуны подошли к часовым. Говорить им было не о чем, полковник Петренко уже делал Воробью замечания, намекая на бесславный конец его старшего брата. Тот, в свое время так надоел бармену, что за его голову была назначена цена. Получил награду Меченый, яркой звездой, мелькнувший по небосклону Зоны, за месяц прошедший длинный путь, от никому неизвестного новичка, до прославленного мастера, номера один в рейтинге общего канала. Через десять минут приятели сидели за столом в баре и хлебали горячий бульон в ожидании каши с мясом. Выложив хабар на стойку, они получили право на обед за счет заведения и спешили им воспользоваться. Вопросов в Зоне не задавали, хочет человек молчать, его дело. Помощник бармена принес пачку полтинников и двадцатки россыпью. Поделив на глазок мелочь, Воробей пододвинул одну половину компаньону, прибрав при этом пачку в свой карман. — Мне еще зубы вставлять, — возмущенно зашипел молодой. — Это доля Сержанта, он тебе на лечение из общих денег выдаст. Их для этого и собирают, на оружие новое и боеприпасы, людям помогать, у кого удачи давно не было. К ним без приглашения подсел Информатор. За артефактами он давно не ходил, сидел в баре на своем давно занятом месте и торговал сведениями. В его руках хрустнула зелененькая сотня. — Вы мне говорите две вещи. Что было на самом деле, и как вы будете рассказывать людям. Тогда деньги стали ваши. — Я с тебя сильно удивляюсь, — прошепелявил беззубый, — деньги наши за половину, — и выдернул бумажку из цепких пальцев. — Завелся на Янтаре в ангаре ученых непьющий и некурящий сталкер. Из автомата пули кладет, что Стрелок и Меченый в одном флаконе. Наехали мы на профессора, аптечку попросили, вежливо, между прочим, а этот пришел, мне в зубы, остальных из автомата и гранатой. Замялся рассказчик. — Ты деньги взял, — напомнил Информатор. — Раненых мы добили. Не уйти бы было. Ночью снорки всех бы сожрали. — Он один? — Крошил один, а так, там, в ангаре Охотник и Бродяга. — Зовут его как? — Не поверишь, Охотник его Сотником назвал и тот отозвался, — усмехнулся Воробей. — Мы хотели новости узнать, подошли к ангару, а они одного сходу из «винтореза» в лоб. Несчастный случай. Информатору все стало ясно. Ставленник Сержанта, посланный на Янтарь дань собирать, столкнулся с крепким парнем и сбежал. Раненых добил, чтоб пулю в спину не получить, да и трупы спокойно обобрать. — Какие потери точно? — Один в ограде у ученых. Девять на стоянке за насыпью. Собиратель слухов кивнул головой. Это был достойный счет, напоминавший старое доброе время войн кланов или драку Темной Долины с Агропромом. Может, это и в самом деле Сотник, но как он попал на Янтарь? Надо дойти до полковника Петренко, начальника особой службы «Долга». Пошептаться. — Что мы будем говорить людям, ты услышишь вместе со всеми от Сержанта, — закончил рассказ молодой. — А звать тебя будут Овсянка, потому, что шашлык с твоими зубами не съесть. Кинув напоследок эту парфянскую стрелу, Информатор, под общий смех зала двинулся на свое место. Сел напротив бармена и замер. Бармен пил кофе и читал газету. Военную многотиражку. Наслаждался. — Кроссворд будешь разгадывать, меня спрашивай, — нейтрально предложил он приятелю. — Не увлекаюсь, прочитаю сейчас, тебе отдам. Вечер обещал быть удачным. Где- то в лесу Александр Михайлович был в переделках посерьезней сегодняшней. Взвод егерей его однажды гнал трое суток. Ночь в болоте просидел, по шею в воде, пока не поверили, что утонул и не ушли. Потом пять дней в отряд возвращался. Тяжела была осень сорок первого. Смерть со всех сторон и никакой надежды. Сколько сейчас займет путь домой? Надо выйти или к железной дороге или к шляху на Киев. Опасно, спору нет, зато ориентир надежный. Надо же, в собственном районе заблудился. Ничего, как отдаст доктору аптечки и бинты, никто и не спросит, где был. А винтовка снайперская и другое оружие. Так воевать можно до самой смерти. На широкой прогалине лежали четыре изодранных клыками тела, и косматый пес, игравший недавно на траве под солнцем. Прибрав оружие под ствол дерева, чтоб не валялось, и, обобрав погибших, разведчик вышел к знакомой дыре в заборе. Труп снайпера убрали, на асфальте тоже было чисто и у костра никого не было. Все на восток ушли, в цепь облавы. Ему тогда на запад, все дальше от родного отряда, от мест знакомых. Метров триста в горку он прошел легко, а потом старая контузия дала о себе знать. Из мира вокруг исчезли краски. Прямо на дороге горели призрачные танки, в небе заходил в атаку «Юнкерс», и бежали к нему солдаты, с винтовками наперевес. Каждый шаг требовал отдачи всех сил, и следующий, кажется, был невозможен. Да только не на того они напали. Справился с ними в плоти, не испугается и призраков. Только дыхание сбилось, и легкие горели огнем, как после бега. Пожалуй, не пройти ему здесь. Надо назад уходить. Подволакивая ноги, пошел обратно. За бетонной опорой мерцала еще одна прозрачная тень. Ох, и насмотрелся он сегодня на блики и вспышки, другой человек за всю жизнь столько не увидит. Переливающийся силуэт взмахнул рукой, и нечеловеческой силы удар вырвал у Александра Михайловича автомат. Да это же невидимка- леший. Облапил, сейчас грудь раздавит. А гранатой в морду не хочешь?! Все равно получишь. Разведчик рычал и колотил чудище неведомое ребристой железкой по голове. Кровь с шерстью летели во все стороны, и после каждого удара охотник на секунду становился видимым. Нет, товарищи дорогие, к дедушке лешему эта тварь не имела никакого отношения. Тот мог прохожего в лесу запутать, дорогу спрятать, а ЭТО нацелилось человека живьем съесть. Упырь, в чистом виде. Только ошибочка у него вышла. Не на того напал. Второй рукой партизан исхитрился ножик достать, хороший, трофейный, остроты немыслимой, с надписью чужими буквами по лезвию. В повседневном хозяйстве вещь ненужная, хлеб им не порежешь, но в бою надежней его нет. Комиссар отряда называл его хитрым словом — кинжал. Ударил снизу в голый живот и не пробил, словно железо у него там. Еще раз замахнулся, опять неудача, рука попала в чужой захват. Думай голова, а то оторвут. Вцепился зубами в нос, рванул резко, тиски в которых билась кисть с клинком, ослабли. Лезвием по груди, гранатой наотмашь по голове. Вот и расцепились. Упал Александр Михайлович за камень и кинул гранату вбок. За взрывом свист осколков не услышал, только увидел дырку на штанах, намокающую кровью. Подхватил с земли автомат и перетянул ногу ремнем. Все, хана. Укатали Сивку крутые горки. Но в отряде о нем услышат. Сейчас, пока силы есть, надо на дорогу выйти. Невидимка от него отстал. Не понравились ему гранаты, железные и грохочут. Наложив бинт прямо поверх штанины, прихрамывая, пошел вдоль забора. Не может быть, чтобы не было еще проломов. А по лесу разведчик уже нагулялся, два раза туда и обратно. Дырка нашлась, прав был. Только лезть в нее не хотелось. На связке труб, лежащей поперек дороги, сидел боец с непонятным оружием в руках, а вокруг него шныряли автоматчики. Рядом с вышкой на повороте на асфальте сверкали голубые молнии, а на самой верхней площадке сидел очередной снайпер. Тут был чистый размен. Своя жизнь за чужую. Стреляешь стрелка на трубе, и тебя убивают из винтовки. Спрятавшись за кустами, стал размышлять. Дело к вечеру, день проходит. Ночью по лесу ходить могут только егерские части, им из Киева ехать. Облаву начнут поутру, по первой росе. При таком раскладе можно и поспать. Главное не столкнутся с очередной стаей жутких псов людоедов. Загрызут спящим, и пропадет он без вести, и в отряде знать не будут где их лучший разведчик. Зона, бар «Сто рентген» Информатор дождался прочитанной газеты, посмотрел на число, и понял, что столкнулся с серьезной загадкой. Ее решением можно заняться позже, сейчас надо деньги отбивать. Сотню потраченную. Оглядевшись, увидел двух залетных, первый раз дошедших до Бара, сталкеров со Свалки. — Самые достоверные сведения о положении на Янтаре за пятьсот монет. И совет, как бесплатно обзавестись бесплатной охраной за штуку. Парочка переглянулась. Деньги немалые, но проводники в баре меньше чем за три тысячи идти в логово зомби и снорков не соглашались. А это были все их наличные. Тут получалось в два раза дешевле, да еще и свежие новости. — А если совет не сработает, и охраны не будет? — спросил самый шустрый. — Возврат тысячи и подробная карта дороги на Янтарь, — ответил торговец знаниями. — Только не надейтесь на мне разбогатеть. Ну? Деньги были дважды пересчитаны и прибраны. — Идете сейчас на базу «Долга». Держитесь уверенно и спокойно. Просите сообщить Штыку и Пуле, что приятель их Сотник на территории ученых резко за свободных сталкеров взялся. За день десяток перестрелял. И услуги предложите, весточку ему от них передать. Тут они с вами за компанию вместе пойдут. Полный квад Воронин не отпустит, а некомплектную двойку в сопровождение даст. Ему тоже данные от Сахарова нужны. Приятели повеселели. Рассчитавшись, сразу пошли к «долговцам». Там все пошло как по писаному. Сначала рявкнули на них, но, услышав речи о Штыке и Сотнике, да о десятке трупов в придачу, подобрели. Первым из глубин базы появился громадный человек, осмотрел их незамысловатые короткоствольные автоматы, презрительно сощурился и исчез в сумраке. Следующим появился полковник Петренко, личность легендарная, верный соратник генерала, один из отцов-основателей клана. Задав пару вопросов о Свалке и Кордоне, он встал в сторонке, словно и нет его. Подошла целая группа бойцов, среди которых выделялся давешний гигант. Без лишних разговоров он протянул гостям по «Абакану» и по подсумку с патронами. — Вам, навсегда, — уточнил он. — Ваше барахло бармену скиньте, патронов прикупите. Выходим завтра в десять. Ждите нас здесь. Говорить было уже не о чем. Бойцы со времен Спарты предпочитали лаконичность. По возвращении в бар «Сто рентген» гости со Свалки были перехвачены Информатором. Оглядев новое оружие, он, состроив озабоченную гримасу, спросил: — Не будете штуку обратно требовать? Уважают в «Долге» Сотника? — Нет, что ты. За тысячу два автомата и квад в охрану. Просто даром. — Чья четверка? — уточнил по привычке завсегдатай бара. — Человек-гора, — определил шустрый и говорливый. — Мамонт его зовут, ветеранов и мастеров знать надо, в Зоне живешь, не в селе, — пожурил его собеседник. — Выкладывайте на стол оружие и патроны, погляжу, подумаю. На столе выросла гора железа. Два пистолета, обрез, как же без него, истертый до невозможности малыш «Калашников» и австрийская «Гадюка» с неполным рожком патронов. Вот у людей вера в свою удачу, не боятся с таким металлоломом за порог выходить, подумал Информатор. Он бы не рискнул. — Тащите на стойку. Просите четыре пачки бронебойных. Удачи вам, сталкеры. Выйдя из бара, направился к одному из костров, которые во множестве горели на территории Бара. Путь его лежал под навес между базой клана и северо-западным постом. Там собирались одиночки, у которых не было денег на нормальную еду в баре или просто привычные к разогретой на огне тушенке. Торговать новостями лучше, чем разводить кроликов. С зайки две шкурки не снимешь, а свежее известие можно продать и три раза, если повезет. Личный рекорд Информатора был пять продаж. Присев в общий круг, и протянув руки к пламени, сказал: — Кто готов к выходу немедленно? — Ты дело говори. Там посмотрим, — ответили ему. — Наемники на заводе пошли территорию обходить, можно ближний к нам заслон пройти. На Янтаре артефакты не собраны. Сталкеры профессорам нахамили, там десять человек перестреляли. Пусто пока. Мои пять процентов от всего. Три человека поднялись и, проверив оружие, шагнули в летний сумрак. У костра кроме гостя остались двое. — Что с ним? — кивнул Информатор на лежащего парня. — Я что, Болотный Доктор? Болеет, может, умрет. Что «Свободе» передать? — Сотник на Янтаре. Прохлопали мы с тобой. Мне из бара не все видно, а твой пост за сто метров от заставы. Завтра к нему на усиление пойдет четверка Мамонта. В десять. Разошлись. Больной приподнялся и, решив, что дело не срочное, лег обратно. Успеет он сообщение оставить в печи на дальнем хуторе, на Милитари, складах армейских. Куда оно дальше пойдет, его не заботило. Он раз в неделю письмо оставляет в условном месте, а ему пять штук в месяц и подработать можно на переноске разной мелочевки. Туда папиросы и водку, оттуда патроны западные и снаряжение «свободовское». Не война ведь. Сотник человек конкретный, если бы решил драку затеять, плакат бы написал. И когда только связь наладят? Тройка ушедших в ночь, удачно проскользнула через Дикую Территорию, не сделав ни единого выстрела, разминувшись и с бандитами, и с наемниками. Не рискуя оставаться совсем без защиты, они расположились внутри забора, рядом с ангаром ученых. Зона, «Янтарь» Послушав байки, которые Охотник и Бродяга травили попеременно без остановок, сразу после ужина полез на крышу спать. О том, что меня разбудят утренние лучи солнца, я не беспокоился. Еще не знаю что, но поднимет меня затемно. Клянусь своим «винторезом» и могу съесть новое белое кепи в придачу. Предчувствия не обманули. Проснулся в полном мраке от треска кустов во дворе. Первая мысль была — снорки наносят ответный удар. Внизу раздался заковыристый мат, и на душе полегчало, всего лишь люди. Они же человеки, которым свойственно ошибаться. Тревога поднимет с постели нас, вручит нам оружие и приказ, вперед, солдат, пошел на большие дела. Надейся только на автомат, на крепкие руки и пару гранат, молись, если веришь, чтоб помощь не подвела. Я поддержки не ждал, вопрос у меня был только один, сейчас спрошу, один момент. Собеседников, кажется, всего трое. — С прибытием, почтенные паны. Тут недавно конфликт случился с группой сталкеров. В ней Воробей присутствовал. Вы, надеюсь, нейтральная сторона? Получив заверения в полном неучастии гостей в любых спорах и перестрелках, пригласил их на крышу. Будучи по природе недоверчив, спать в одной компании с малознакомыми людьми не захотел. Ну, струсил я. Перережут горло спящему, второй жизни не будет. Время было явно за полночь, следовательно, часа три-четыре сна мне перепало. Рассказал, как по заводику бегал, что на болоте сейф очистили, пусть силы берегут, и по пустым местам не ходят. Послушал их разговоры, сделал вывод, что сталкер по прозвищу Информатор, личность интересная, и заслуживает особого внимания. Пойду я, заброшу «слезы электры» в аномалию. Времени, по одному артефакту закладывать, у меня нет, размещу все за один раз. Потом сразу пройду к яме с «холодцом», и пока происходит последняя модификация, вздремну. Или до бара хваленого дойду. Деньги, правда, все в ящичке, но неужели мне по дороге ничего не попадется? Быть такого не может. — Спокойной ночи, сталкеры. Утром Охотнику с Бродягой от меня привет передавайте, скажите, на разведку пошел, на станцию. Шел по ночной прохладе, пытался, в разрывах туч, рассмотреть звездочку светлую, звездочку ясную, так дождь пошел. Переход с «жарками» меня взбодрил не на шутку. Шагнешь в сторону, сразу кремирование и хоронить нечего будет. Прижимаясь спиной к опорам, дошел до конца. Аккуратно закатил в аномалию приготовленные артефакты. Слился с забором и стал ждать результата. У наемников реакция была лучше, чем у бандитов. Минут через десять явились, не запылились. Прошлепали по лужам и остановились напротив входа в тоннель. — Пианист, тебе не показалось? Повтори, что видел, — распорядился командный голос из темноты. — Три вспышки ровного голубого света, по секунде каждая, — еще раз повторил бдительный часовой. А одну вспышку, ты просмотрел, приятель, четыре их было. В чем дело, со всех сторон сверкает, молнии на севере полыхают во все небо, что ж вы приперлись, незваные? — Надо Ярику доложить, — сказал третий. — Связи же нет, — сказал часовой. — В этом все дело. Для таких случаев есть специальный приказ. Доложить ближайшему мастеру или посреднику и покинуть район. В чем дело, сам не знаю, простой ветеран, командир пятерки. Только нам отходить некуда, застряли мы здесь, все три десятки. Только под огнем заставы «Долга» выбираться на армейские склады с нашим лагерем на соединение. Там еще человек пятнадцать. Через неделю все продукты съедим, начнем артефакты в баре на тушенку менять. Вот такая невеселая картинка в багровых тонах. Надо решить, Ярика пойдем все искать, где он по территории ходит, или здесь пост оставим? Или, вообще до утра к себе на крышу, а там посмотрим? — На крышу, у меня спину сводит, будто в меня целятся из темноты, — сказал третий. Вот чутье у человека! Пади он на землю, не рискнул бы я стрелять. Да только многие не доверяют своим инстинктам. Была у меня в далекой молодости история. Поехал с проверкой в один далекий филиал. Пересчитал кассу, все замечательно, проверил документы, лучше не бывает. Посмотрел внимательней, вижу у нас в филиале пять зданий на балансе, а я видел только четыре. Повезли меня на очередной праздничный ужин, попросил шофера остановиться, укачало как бы. Вышел на пустыре, посмотрел на зеленую травку, растущую на месте пятого здания, и побежал. Я не задумывался, как буду выглядеть со стороны, смешно или глупо, драпая от лимузина в вечерних туфлях. Надо добраться до своего начальства и доложить. Руководство списало деньги на стройку века, поделило их между собой, и каждый месяц получало небольшие бонусы за уборщиц, электриков, сантехников и прочую обслугу. Плюс средства на косметический ремонт. Короче лет на пять с конфискацией. Через неделю добрался до Смоленска на электричках, оборванный, голодный, деньги и документы в гостинице остались, и написал отчет. Короткий такой. «Воруют, гады». Мне дали премию, а они все пропали. Сбежали наверно, в Турцию, она там рядом. Или пошли поплавать в бочке с цементом. Имеешь чутье, доверяй ему. А если хочешь быстро разбогатеть, иди на госслужбу, там и кради. В нашем банке лишних денег нет. Сомневался до последнего момента. Один ствол против трех, уже плохо, а если четвертый неподалеку в охранении, вообще енот. И тут им в голову пришла замечательная, для меня, естественно, мысль. Перекурить это дело. На вспышку зажигалки в ночи, высветившей силуэты, палец нажал на спуск винтовки сам по себе, без участия мозга. Чистый рефлекс. Видишь цель — стреляй. Позже скажешь надгробное слово. И все будет правильно. Бой не бывает честным, и когда ты получишь пулю в спину, виноват в этом будешь ты сам. Подставился. После короткой очереди перезарядил «винторез». Всего девять патронов. По три на брата. После винтовочного патрона контрольные выстрелы не нужны. При попадании в палец руки его отрывает по самые яйца. Минут десять сидел неподвижно, собираясь с духом и вслушиваясь в звуки ночи. Наши парни землю роют, думают, как меня спасать. Кому сейчас хорошо так это Фунтику. Ничего не знает о проблемах, поел вкусно и спит крепко, наигравшись с Плаксой. Мне надо к ним, на Агропром. Вставай Сотник, никто за тебя трофеи не соберет. Давай, шевелись, раз взялся миллион зарабатывать. Зона, Агропром Плакса шел рядом с Фунтиком, часто вырываясь метров на пятьдесят вперед, на разведку. Принцесса не отходила от людей, охраняла, чтоб никто не отстал, не потерялся. Как всегда, когда не надо, добыча шла косяком. Сразу за забором подняли стадо кабанов с лежки. Псы повыли им в след, пусть бегут быстрей. Артефакты попадались на каждом шагу, а в середине тоннеля в оптику четко было видно «Ночную звезду». Не полезли. — Если долежит до нашего возвращения, сходим, достанем. Если другой сталкер раньше успеет, значит, пусть ему повезет, — сказал глава Агропрома, его земель и подземелий. — Собираем подарки только из-под ног, как грибы. Ближе к полуночи перешли холм, разделяющий институт и Свалку. — Надо Серого проведать, новости узнать, — предложил Крепыш, установивший приятельские отношения с лидером сталкеров Свалки. — В гости зайти, пообщаться, только мне надо голову бинтом заматывать прямо сейчас, — сказал Епископ со вздохом. — Не будем. Серый меня месяца не прошло, водкой отпаивал, его черными очками и платком на голове с толку не собьешь, — отверг предложение Фунтик. — Здесь парни из Темной Долины в большом авторитете, никто слова не скажет. Амнистию Сотника никто не отменял. Правда, в живых один ты остался. И двух курьеров Кречет вывез за речку. И все. В ангаре народ молчаливый, да и спят они сейчас. Надвинь капюшон пониже, никто и внимания не обратит. Главное, не убивай никого, кто тебя в сердцах ругнет заковыристо, сам знаешь, есть за что. — Договорились, — согласился бывший мастер черных. — Может быть, нам повезет, сколотим большую группу на Бар и Милитари, толпой пройдем все посты и заслоны. При подходе к ангару можно было столкнуться с неожиданностями. Неприятными, разумеется. Долгое время в тоннеле держали лагерь бандиты, перекрывая дорогу на Агропром. Могли сталкеры растяжку на пути поставить, или обстрелять ночных гостей. Оружия после недавних боев в Зоне было много. Запасливый вожак даже пулемет добыл и прибрал. Фунтик решил не рисковать, обойти базу одиночек вдоль забора и спокойно зайти в восточные ворота, со стороны дороги на Припять. Потратив на обход лишних полчаса, немного по ночному времени, команда охотников за сокровищами и тайнами, оказалась в нужном месте. — Эй, на посту, — вполголоса позвал знаток местных обычаев, — принимай прохожих. — Заходите. Сколько вас? — ответил часовой. — Шестеро, Сема, — опознал собеседника по голосу Фунтик. Псевдоним у него был Вентилятор, за привычку бегать кругами вокруг костра или стоянки. Сталкером он считался опытным, но не очень везучим. До Киева с деньгами ему ни разу добраться не удалось. То девки в Чернобыле, то шулера на пароме. — Слышу, по голосу свой, а признать не могу, — сказал Вентилятор. — Поворотись, сынку, дай посмотрю, — добродушно прогудел подошедший Серый. Похлопав Фунтика по плечам и обняв, сказал: — Вот и еще один дядьку перерос. Я так и ветеранствую потихоньку, а ты уже мастер. Через месяц буду молодым рассказывать, кто в ангаре у костра сидел из сталкеров известных, тебя буду называть. Ты сказал шестеро вас, четверых вижу. Пусть все заходят, места хватит. Нас всего пятеро. — С нами наши псы молодые. Плакса, поздоровайся с человеком. Из мрака ночи на плечо Серого легла тяжелая лапа, и раздался тихий рык. — Здр-р-рравствуй. Вентилятор подпрыгнул на полметра вверх. Была у него на днях встреча с чернобыльскими псами, бег по сильно пересеченной местности со стрельбой. — Так и живем, со всеми в мире, — сказал с улыбкой Фунтик. Кабан искренне заржал. Наемники, даже бывшие, всегда ценят незамысловатые солдатские шутки. Серый криво ухмыльнулся, ткнул часового в бок. — Разбуди наших, по одному, и предупреди, что у нас в гостях «агропромовцы» с псами. Пусть спросонья за стволы не хватаются, все под контролем. Прошу, гостям всем рады, — добавил он, обращаясь ко всем, и осторожно погладил по спине Плаксу.Глава 4
Зона, Дикая Территория Если назвался сталкером, то собирай хабар. Ерунда, что темно, что трупы в крови и враг рядом. Буду решать вопросы по очереди. Щелкнем подсветкой на одном из убитых. Вот и луч света в темном царстве. И меня не демаскирует. Рядом со светом мрак чернее, и я в нем незаметная тень. Собрал оружие, пояса, разгрузки. Забросил тела в аномалию. Много здесь смертельных пятен. Минуту постоял столб пламени, и последний череп рассыпался пылью. Тремя противниками меньше, и это важно. Надо сменить место, здесь зарево полыхало до неба, могут еще любопытные набежать. Прошел вверх по дороге. Через два поворота выход на стройку. Круглов, со слов Меченого, говорил, что тут заслон из пяти наемников. Тут их зовут «мерки». Не знаю почему, а спросить некого. Примем как данность. Наверху не больше двух. Зашел за деревянный забор, увидел рядом с вагончиком железный ящик. Вот сюда чужое оружие и амуницию приберем. Протер броник травой, воткнул за ремешок каски пару веточек, притворился бродячим кустиком, и зашагал на стройку. Зубы сжал, чтоб не стучали, но не остановился. Вперед гнала простая мысль. Любой из бойцов Долины пошел бы. Значит, и я должен. Конечно, это не поход на земляничные поляны, но при доле удачи вывернемся. Обошел кран. Вот она, лесенка в небо. Без перил, как бы не упасть, больно будет. Крадучись поднялся на три пролета, замер прислушиваясь. Сверху метались по бетонным плитам. Взад-вперед и обратно. По ритму шагов, кажется один. Где второй? Бегуна сниму, и буду перед оставшимся, как на ладони. Неправильно это. Высунул голову и стал таращиться в темноту. Если я включу «ночной глаз» и в это время сверкнет молния, выйду из строя минут на десять. Брать меня можно будет голыми руками. Буду ждать. Дождался. Стрела разорвала небо пополам. Даже наемник замер на секунду с поднятой в шаге ногой. Нет второго. Черные тени легли на голые плиты. Проморгался, и пошел вперед. — Привет. Что разбегался? — спросил я вежливо. — Сейчас ствол уберу, но ты за свою винтовку не хватайся, ладно? Садись, в ногах правды нет. — Но нет ее и выше, — съязвил наемник. Вот они, плоды просвещения. — Что ж ты с высшим образованием, да в наемники? — поинтересовался для поддержания беседы. — В «Комеди-клаб» не взяли, а жить-то хочется. Разговор ночью в Зоне о жизни, — он замотал головой, словно не веря. — Садись, все-таки. В стоячего легче попасть. — Боюсь. Сяду, сразу усну. Два дня не спал. Причина веская, не поспоришь. Тут два выхода. Энергетического напитка баночку приговорить, или стимулятором из аптечки уколоться. Можно и просто лечь, вздремнуть минут шестьсот, но здесь это несбыточная мечта. — Покажи медикаменты, — предложил я. Может парень не знает о «витаминном коктейле», так подскажем. Увидев два бинта и тюбик с клейкой пеной, скрипнул зубами от злости. И это хваленые наемники, псы войны. — На, поддержи организм допингом, — кинул ему шприц из своих запасов. — Только через два часа надо забиться в надежное место и поспать. — Нет здесь надежных мест. Во всех десятках некомплект. Наша самая полная, всего один убитый. Вчера ночью застрелили. Знаю, подумал я. Пой ласточка, пой. Болтун находка для шпиона. Чудеса химии подействовали моментально, и наемник глянул на меня с опаской. — Если тебя хотят убить, вряд ли будут тратить дорогое лекарство, — успокоил я его здравой мыслью. — Пианист пошел Ярика искать, а командир пятерки решил приятеля навестить. Малый военный совет на «Ростоке». Ты в Зоне, на земле мечты. Здесь возможно все. Каждый сам решает, как ему жить и за что умирать. С поправками на чужие решения. В Зоне надо драться далеко за пределом возможного. — Хорошо бы просто живым домой вернуться, — вздохнул наемник. — Тогда уходи. Через три дня от вашего отряда останется командир и парочка ветеранов. Периметр блокирован серьезно, и скоро человека будут убивать не за артефакт редкий, а за кусок колбасы или банку тушенки. У бандитов запасов нет, и они придут к вам за своей долей. Потом за вас примутся одиночки с «долговцами» во главе. Это будет славная охота, но для многих она станет последней. — Куда?! К кому? — взвыл голос в ночи. — Совет дать могу. Двигай на Янтарь. Там и пересидишь лихое время. У профессуры полные закрома, работа непыльная, оплата штука в день и лечение за их счет. Слушай, кому и что говорить. Двум сталкерам на контракте скажешь, что пришел за костюмом наемника, если дырку на спине зашили. Реально, никуда его не носи, спрячь за трубами во дворе, потом продадим. Дрянь редкая. Тройке пришлых работяг передашь привет от Информатора и совет дня два сюда не ходить. А Круглову сообщи, что работы с артефактами идут по плану. Меня пусть не теряют, не пропаду. Может, вернусь к ужину или нет. Как фишка ляжет. Все запомнил? Повтори. Память у парня хорошая, процитировал слово в слово. — Старое имя не спрашиваю. Даю тебе новое — Миротворец. Решай все миром. Тень скользнула по ступеням лестницы и исчезла из виду. Я укрылся за колонной. Чужая душа потемки. Даст очередь и рванет со всех ног к периметру. Но обошлось. Этому хоть оружие не надо было давать. Сколько я его раздарил, уму непостижимо. Переодеваться для маскировки в форму наемника даже не думал. У моего армейского бронежилета с усиленной радиационной защитой, пластины кевларовые в два раза толще. В упор меня, конечно, положат на месте и имени не спросят, но метров за сто, на их стрельбу можно внимания не обращать. Нарисуем наемникам страничку из Апокалипсиса, кровью. Пришел человек на Дикую Территорию, и в стойле спал конь белый, но ад следовал за ним. То есть, за мной. Их чуть больше двадцати, плюс неизвестно, сколько бандитов и мастер Ярик. Его одного на меня хватит. Дождь стих, и небо слегка посветлело. Густой туман заклубился по земле, предвещая рассвет. Сходил к тоннелю. Счастье простого человека светлее солнца. Все мои артефакты удачно прошли изменения, и лежали с самого края аномалии. Прибрал и подумал, а не вернуться ли? А не трус ли я? Да, поэтому и не вернусь. Забрал из железного ящика две бутылки с водкой, все те же «Казаки». Создадим натюрморт. Забытая кем-то в спешке выпивка. Перекладывался сталкер в пути, напугался и прыжками убежал. Вот к этим рельсам бутылочки и прислоним. А сам устроюсь за бетонными кольцами. Наемники, ау! Минут сорок ничего не происходило. Даже заскучал. Стало совсем светло. Туман расползся клочьями. Где-то суетились слепые псы. Вот и дождался. Слышу знакомую речь. Веселятся, рассказывают о своих подвигах. Трое шли с одной стороны эшелона, ставшего на путях на вечный прикол. С противоположной тоже мелькала тень. Такую возможность упускать нельзя. Дав две коротких очереди, перекатился влево. — Помогите! — блажил раненый во весь голос. — Помираю! Перевяжите! По правилам Женевской конвенции медики не считаются военнослужащими, и их убийство рассматривается как военное преступление. Если сейчас появятся санитары с носилками и флажком Красного Креста, стрелять не буду. Однозначно. Я не Маринеску, который торпедами топил санитарный транспорт, а потом орденок за это выклянчил. На крики и запах крови прибежала стая собак. Жалко, не верю в бога, а то бы проклял и отрекся. Жуткие создания, жалкие и противные одновременно. Подстреленный кричал еще минуту, пока его грызли. Судьба его такая. Жалко водку, даром пропала. Пора уползать. Вернувшись на стройку, оглядел, что мог в оптику. На вышке было пусто. Обидно, сегодня явно мой день, свалил бы снайпера, винтовкой обзавелся. В это время собаки метнулись в разные стороны, почуяли опасность. Люди появились из ворот одноэтажного сборного здания. Четверо. Наемники и бандиты в пропорции один к одному. Навел сетку прицела последнему из группы на грудь, и нажал на курок. За долю секунды он успел сделать шаг, и пуля вошла ему в голову. Тело еще падало, когда я поймал в перекрестие черную куртку и опять выстрелил. Оставшиеся в живых враги кинулись в разные стороны. Для меня наибольшую опасность представлял прорыв к стене справа. Маскируясь за кустами, укрываясь за штабелями плит, джентльмены удачи могли подобраться совсем близко, сведя к нолю преимущество в классе оружия. В упор от бедра какая разница из чего стрелять. Поэтому именно это направление я огнем и перекрыл. Последний наемник сам налетел на свинец. Уцелевший бандит заметался вдоль стены дома без крыши. Зомби или Панда сняли бы его одним выстрелом. Профессионалы, в отличие от некоторых. Все патроны пожгу, а попасть могу только случайно. Влево, вправо, отступает. Сейчас кинется обратно в широкий проем ворот. Переведем ствол туда. Бандит или изначально хитрил, или почувствовал взгляд. Не пошел под выстрел. Отвел взгляд на секунду, и нет его. Если кто поднимется по лестнице, как я ночью, бей меня в спину без ответа. От такой мысли лопатки свело. Где ж ты прячешься, гад? Спокойно, бой, не кто кого перестреляет. А кто кого передумает. В принципе можно уходить. Минус семь человек у противника вполне достойный результат. Вдоль торца дома он проскочить не мог, не успел бы. В кустах засел, или за низеньким бетонным ограждением пандуса в подземный уровень. Интересно, что там было до взрыва? Бандиты ходят в кроссовках. Им по аномалиям не лазить. Зато подкрадываться удобно, не слышно их. Совсем светло стало. Я даже без телефона, он лежит в моей комнате на базе. Будем сливаться с природой. В экстазе. Или погодим немного. Издалека донесся рев. Берлин взяли или связь восстановилась. Сидевшему внизу бандиту неуютно стало, и он пошел на прорыв. Недооценил я его прыти. Заскочил в спуск. Закрылся от выстрелов надежно. Только вверх по склону всегда медленнее идти, чем вниз спускаться. Увидел голову, взял упреждение на корпус и очередь дал. Руки взлетели, словно крылья, и подломились. А я уже скатывался по ступенькам вниз. Хоть и интересно, что там за крики, но лучше пересидеть в укромном месте. В вагончике за забором. Через пять минут залег на запасной позиции, загородил проход ящиками и затих. Через минуту разбрасывал доски в разные стороны и орал: «Ребята, я свой! Я Мамонта и Штыка хорошо знаю!». Да кто тебя услышит в горячке боя, когда десяток глоток кричит боевой призыв клана. — Зачистим в ноль, как же, пришли на все готовенькое, герои. Кричать надо четче. Вот сидишь тут один одинешенек, а мог бы к обеду в ангаре быть, — ругался я вслух, душу отводил. Бежать следом глупо. Наверняка бойцы «Долга» ожидают преследования, и будут стрелять по любому, кто двинется следом. Наконец, Круглов и Сахаров получат надежную охрану. Как у бойцов отношения с бывшим наемником сложатся? Не стоит терять драгоценное время. Пока наемники самую малость растеряны, надо заняться своими делами. Захватив из ящика ночные трофеи, пошел на место утренней засады. На собак патроны тратить не стал, завыл чернобыльским псом. Получилось звучно. Стая кинулась врассыпную. Собрал, что смог, и двинулся искать гараж, в смотровой яме которого плескался нужный мне «холодец». Плутал около часа, в сердцах неласково обозвал союзников, которые хоть и быстро шли, но все ценное прибрали. В том числе и с моих четверых «двухсотых». Посмотрел на пристреленного ими, походя, наемника, слегка возгордился. Мои успехи круче. Не нашел я эту аномалию. Груз оттягивал плечи, а ведь рядом Бар. Вон за теми воротами, с рваной дыркой в железном листе. Заодно и новости узнаю. Заставу прошел без слов. Идет сталкер с «Ростока», несет семь винтовок «трехсоток». И так все ясно. Подобрал — ловкач. Сам добыл — стрелок не из последних. Бар состоит из сплошных переходов. Ладно, Прапор, патрульный из «Долга», по дороге попался, проводил. Мы с ним провели мелкую торговую операцию. Ссыпал ему все пистолеты и патроны к ним, а получил патроны к своей винтовке, и пачку денег. В баре уверенно подошел к стойке и выложил на прилавок все стволы, патроны и гранаты. Оставил себе одну Ф-1, на всякий случай. Получил ключ от секции хранилища и стал складывать туда артефакты. Как хорошо, когда в рюкзаке только твой нехитрый скарб. И деньги в кармане. Забавно здесь у бармена. Объявления смешные. «Клиент всегда не прав». «Кредита нет никому и никогда». «Не провоцируй, и останешься жив!». Представил, как бы они смотрелись в нашем банке. И голова псевдогиганта на стене под плакатом: «Он не умел читать. А ты?». У входа во внутренние помещения стоял часовой. Ко мне подсел сухопарый сталкер в черном плаще. По описанию легко узнал Информатора. Дали комплексный обед, первое, второе и стакан водки вместо компота. — Лучше бы чаю, — сказал я помощнику бармена, чем поверг его в оцепенение. — Опасный ты человек, Сотник, неожиданный, — сделал вывод сосед по столу. — Иди, — кивнул он застывшему в недоумении разносчику. — Хороший был добытчик, пока не шагнул в «трамплин». Жив остался, но на воздухе работать не может. Контузия от удара и нервы, как струны. Одна надежда, что когда-нибудь в эту дверь войдет Болотный Доктор. Ты заказы принимаешь? — глянул, как шилом кольнул. — Не буду прикидываться наивным юношей, но, скажу честно, опыта нет. Речь ведь идет об убийстве человека за деньги? — уточнил я. — Человеческого в нем только тело, — скривил губы Информатор. — Тварь, хуже кровососа. Где поживу почует, сразу начинает рядом виться, стервятник. Двух моих курьеров убил, думал артефакты несут. Снаряжение у него мощное. Костюм типа «экзоскелет». Защита от пуль и осколков шестьдесят процентов. Винтовка модифицированная, точность и скорострельность как у гибрида снайперского ствола с пулеметом. Дело тяжелое, не каждому по плечу. Но это только присказка, сказка дальше будет. Сбились в одну команду такие же отщепенцы. Их там около пяти. Засели они в ложбине между холмами на армейских складах. С одной стороны брошенная деревня со стаей зверья и монстров, с другой база анархистов. Клан «Свобода» во всей красе. Напьются, обкурятся и кидаются на каждого встречного, поперечного. Заденешь их, и получишь такие проблемы, что проще сразу застрелиться. Вот теперь все. Если возьмешься, дам тебе артефакт. «Мамины бусы». И он замолчал. Дядька Семен всю свою жизнь по Зоне ходит, а такого чуда в руках не держал. Да и Умнику для исследований новинка нужна. Наш разумный компьютер из простого «выверта» два десятка изобретений вытащил. — Согласен, — жестко сказал я. — За неделю управлюсь. С тебя бесплатные мелкие консультации. — Сколько угодно, — и высыпал на меня ворох новостей. Большую часть я не воспринял совсем, но то, что было понятным, не обрадовало. С парнями из «Долга» я долго не увижусь. Они просто провожали на Янтарь парочку пришлых вольных одиночек и проверили заодно, как дела у профессоров. Штык очень расстроился, что со мной не свиделся. Разминулись мы с ним, пока я по гаражам аномалию искал. Ну, Зона маленькая, даст Черный Сталкер, встретимся. Доложили они с Мамонтом по возвращении обстановку, и пошли в рейд на разведку, на берег Припяти. Связь не работает, всюду надо ножками пройти, глазками посмотреть, ручками пощупать. Речи Воробья с Овсянкой тоже не понравились. Высказал свою точку зрения. — Ты их остерегайся, — посоветовал Информатор. — У Сержанта костяк почти банды. Стволов восемь, да прихлебателей столько же. С людей дань собирать все проще, чем самому все в Зоне добывать. Это точно, подумал я. Поэтому в налоговой и таможне не бывает вакансий. Правда, там, за речкой их нельзя расстреливать из автомата, а здесь льзя. Не моно, а нуно. Не можно, а нужно, если кто-то не понял. — Где на Дикой Территории «холодец» в гараже? — спросил прямо в лоб. — Нарисовать могу, только тебе он без надобности. Я удивленно поднял брови. — Слаба аномалия, «Слюду» после выброса дает, и сил на улучшение артефактов у нее не остается, — пояснил мне ветеран Зоны. Да тут все подряд академики, знают и хранят тайну, как партизаны на допросе! — Есть рецептик, — помолчав, добавил он. — Тридцать тысяч, и будешь знать как из «морского ежа» сделать «дикобраза». — С собой денег не брал, здесь выручил чуть больше двадцатки, не хватит. В следующий раз, — вздохнул я. Надо определяться, куда идти. Четыре километра по дороге и буду на заставе «Долга» на Свалке. Там к Серому в гости, узнать, есть ли бандиты у железнодорожного тоннеля, и до Агропрома рукой подать. Или к Сахарову с Кругловым, проверить, не обижают ли бывшего наемника, а ныне сталкера, нареченного мной Миротворцем. Внутренний голос, авантюрист известный, кричал о своем. Пошли на Милитари, постреляем там всех, заработаем кучу денег и славу. И тогда ты получишь весь мир и пару коньков в придачу, ответил я ему тоном Снежной Королевы, разводящей глупого Кая. Складывай слово вечность, и следующее поколение наших людей будет жить при коммунизме. Каждая советская семья получит квартиру к двухтысячному году. Да здравствует программа «доступное жилье». Слава — она часто бывает вечной, вместе с памятью. Пока на Дикой Территории смятение после рейда клана, можно проскочить безбоя и быстро. К обеду буду дома, устрою сончас. Ночью все равно что-то да случиться. Зона, Свалка Естественно, услышав о чернобыльских псах в ангаре, все спящие соскочили с матрацев и поспешили к костру. Места хватало, и девять человек свободно сидели вокруг огня. Принцесса и Плакса по своему обыкновению, лежали рядом с Фунтиком, положив головы ему на колени. Одиночки восхищенно матерились. Нормативный лексикон их чувства выразить не мог. Четвероногие купались в лучах всеобщего внимания и уважительной боязни. Серый, набравшись духу, почесал Плаксе ухо. Тому, конечно, понравилось. Общение налаживалось. — Остатки банд засели под стеной развалин, между заставой «Долга» и второй восточной кучей. Их там не больше десятка, но нас еще меньше. Никто после выброса не пришел, ни к ним, ни к нам. Здесь только те, кто в Зоне выброс пережидал или заскочил за периметр в первый же день, — закончил лидер одиночек рассказ. На предложение собраться шумною толпою и откочевать на Бар, сталкеры, не задумываясь, ответили отказом. После выброса артефакты лежали повсюду, и надо было их собирать. По этой же причине никто не хотел добывать «конденсаторы». Большие деньги в Зоне давали только ее уникальные дары. — Зверья развелось без людей видимо-невидимо, — пожаловался один из местных. — Жалко, что вы без оружия, — поддержал его второй, — а то бы охоту устроили. Он пренебрежительно посмотрел на «Гадюки», которыми была вооружена команда Агропрома. Сам сталкер был вооружен потертым, прошедшим не через один десяток рук, «Калашниковым». Заело Епископа, сдернул капюшон с головы, глянул на говоруна пристально. Серый на вздохе замер. Не для того люди в бандиты идут, чтоб характер сдерживать и жизнь смиренную вести. — Мы в гостях, — сказал укоризненно Фунтик. — Какой пример молодежи подаешь, ты же мастер. Серый, дыши свободно. Только на досуге объясни своим бойцам, что у австрийской трещотки калибр девять миллиметров, против пяти с половиной на российской, и скорострельность в два раза выше. И легче на два килограмма. А пулемет в бою все равно лучше. Епископ с Кабаном это недавно на Кордоне доказали. Вспомнили одиночки бои на юге Зоны, где счет убитым бандитам шел на десятки, и оставили свои замечания при себе. Кабан убрал в рюкзак нечаянно извлеченную оттуда «Грозу». Так получилось. Епископ капюшон снял, а у его партнера ствол в руках образовался, как по волшебству. Разлили по сто грамм за мир и дружбу между соседями, добавили за удачу. За Черного Сталкера, само собой. — А почему он черный? — спросил самый молодой, пришедший с кем-то за компанию, в первый день нового цикла. — Ни один сталкер не претендует на белый цвет добродетели, — четко отрубил мастер Епископ. — Сюда идут за деньгами и счастьем. Душу спасать надо в других местах. — Здесь можно весело провести время, — добавил Кабан. — И не надо каждый день делать одно и тоже, — определился Фунтик. — За Зону, чем бы она для нас не была! — подвел итог Серый. Только собрались песни попеть, как Плакса сказал: — Двое чужих, за вор-рр-ротами. Серый при встрече речь эту с рычанием вперемешку слышал, да не поверил. Думал, разыгрывают. Шутят над ветераном молодые мастера. Прикалываются не по злобе. А теперь одиночек проняло всерьез. До холодного пота на лбах и вставших дыбом волос. — Крепыш, Вентилятор, примите гостей, — распорядился Фунтик, укрывая Принцессу полой черного плаща. Плакса исчез в темноте за воротами, словно и не было его никогда. — Парнишки с КПП прибежали. Новости у них невеселые, — доложил Крепыш. Дела и в самом деле творились в Зоне непонятные. Военные попытались посадить на Кордоне вертолеты, но у них не было заранее подготовленной площадки, и, потеряв две машины, от этой идеи они отказались. Сталкеры пошли собирать неожиданные подарки судьбы и Пентагона, и нашли двух раненых. Отнесли их к блокпосту, и были захвачены в плен. Нарушение всех неписаных договоренностей возмутило всех обитателей, и на совете было принято решение кинуть клич, собрать желающих, и проучить наглых вояк. — Затевать стрельбу с военными глупо и бесполезно, — высказал свое мнение Серый, и Епископ согласно кивнул головой. Этих убьешь, других пришлют, таких же. Командным составом надо заниматься. Выбить из снайперской винтовки офицеров, сержанты сами притихнут. Нет людей умнее армейских сержантов, намеки понимают с легкого касания штыка к заднице. Генерала хорошо бы захватить. Поспрашивать, кто приказ отдал. И в гости к инициатору. Конечно, там охрана, спецпропуска, сигнализация, но, убить, в принципе, можно любого человека. Если сомневаешься, сходи на могилки к Берии, Машерову, принцессе Диане, братьям Кеннеди. Все они ухватили бога за бороду, и решили, что будут жить вечно. Ошибочка. Исполнителей тоже надо поставить на место, в стойло. Чтоб нос боялись из казармы высунуть. Есть средства. — Торговец предлагает наловить военных и обменять на наших, — изложил план одиночек посланец Кордона. — Может сработать, — оживился лидер сталкеров. Скорее всего, нет, подумал Епископ. Поймали, сдали в штаб под расписку, и ждут наград. Не в их власти забрать задержанных у начальства. Да и с той стороны периметра много приличных ребят, дышавших воздухом Зоны. Зомби, Сотник, старый Дракон. В этот раз его называли дядька Семен, и выдал он себя один раз, когда бандита разделывал. А два года назад существа из «Монолита» оставили Припять и засели на ЧАЭС, когда Дракон решил их на прочность проверить. С тех пор они его ищут, да и он вряд ли их простил и все забыл. Если тайник пустой, отдохну немного, и прибьюсь к Дракону — Дядьке Семену, решил Епископ. Посмотрим, что там за черный камень желания исполняет. Человеку много надо, его чашечкой кофе не притормозишь. Полная кормушка из чистого золота — мечта свиней. А мы будем хотеть странного, даже если наш путь закончится в бараке. С нами Великий и Могучий Утес наплачется. Епископ подмигнул Фунтику, и весело оскалился. — Людей здесь мало, надо вам с призывом вашим до Бара добраться. Там стволов десять точно на Кордон пойдут, когда услышат, что там артефакты собирать некому, — сказал мастер, и подумал про себя, что торговцу именно это и надо. Сборщики новые вместо выбывших. А получится выручить пойманных товарищей или нет, дело десятое. — Точно, — поддержал партнера Фунтик, — в бар вам надо. Они там такой переполох устроят, до нас никому дела не будет, поняли все, кроме Крепыша. Тот по молодости и неопытности горел жаждой мести и готов был идти на штурм блокпоста немедленно. — Тогда идем, — потребовал посланник Кордона. — Только дорогу объясните, мы так далеко первый раз зашли. Все переглянулись. Смелые пареньки и приличные, вынесли вердикт битые сталкеры. Если были на Кордоне ветераны, то для того чтоб людьми считаться, им не хватает малости, совести да жалости. — Кто на Кордоне остался? — первым спросил Кабан. — Лис, он ногу подвернул, когда вертолеты обыскивали, и двое новичков, как мы. А пятерых военные забрали. Ну, и торговец в своем подвале. Хорошо, подумал Серый, и все остальные вместе с ним. Потерь нет, никто не струсил. Просто молодежи выпала такая карта, шестерка «треф». Дорога дальняя. — Через полчаса вместе пойдем, — сказал Фунтик. — Только, чур, мохнатиков наших не обижать. Они у нас капризные. Принцесса выглянула из-под плаща, сверкая в свете огня зелеными глазами. — Не обидим, — заверил новичок, — мы зверей любим. Надо же, глазом не моргнул, удивились все. Крепкие ребятки в Зону приходят, достойная смена. Плакса довольно рыкнул из темноты, ожидая, что молодой сталкер как минимум вздрогнет. Не тут-то было. Резко откинувшись на спину, вестник схватил пса за голову и повалил на землю. Попытался подтянуть его к себе, да только в Плаксе было полсотни килограммов стальных мышц и костей. Не вышло. Псу игра понравилась, и он, ухватив паренька зубами за ворот, утащил его к стене вбок. Через минуту к возне присоединились Принцесса и Крепыш. — Десять минут — личное время, потом проверка снаряжения и выходим, — скомандовал Кабан, вспомнив, что номинально он предводитель похода. Приказ был толковым, и никто оспаривать его не стал. — Паренек, ты только что заработал себе имя. Тебя будут звать Белый Пес, — сообщил Серый гонцу с Кордона. Мастера кивнули в знак согласия, махнул рукой Кабан, рыкнул Плакса. — Нам Лис обещал хорошие имена дать, если удачно сходим, — смутился Белый Пес. — Мы не против, пусть твоему приятелю придумывает, раз вызвался, — усмехнулся Епископ. — Я, когда нас псы в оборот взяли, немного перепугался, мягко говоря. Так что имя у тебя уже есть. А удачу твою проверит Зона. После проверки готовности к выходу, присели на дорожку и двинулись по дороге Чернобыль — Припять к заставе «Долга» на Свалке. Небо на востоке светлело. — Бойцы клана к дисциплине приучены, меня генерал Воронин простил по всем правилам. Мы с Фунтиком и псами рядом с заставой переждем. Вы за день найдите проводника на Милитари, лучше двух. Отдыхайте, ждите нас в полночь. Пройдем всей командой Бар без остановок, при армейских складах в брошенном хуторе заляжем, и под утро Барьер перейдем, договоримся как-нибудь. Справитесь? — спросил Епископ Кабана и Крепыша. — Чай, не дети малые. Найти проводников к «Свободе» и ждать вас на посту в полночь. Все просто и понятно, — заверил бывший наемник напарника и наставника. Шли не торопясь. С первыми лучами солнца дошли до блокпоста. Фунтик и псы приняли резко на восток от разбитого асфальта в кусты за невысокими холмами. Пятерка сборной команды подошла к наваленным прямо на дорогу железобетонным коробам. — Стволы на плечо, парни, — распорядился самый опытный в группе Епископ. — Кто такие, откуда, куда, зачем? — спросил «долговец». — С Кордона в Бар за помощью. Военные нарушили негласное перемирие и хватают вольных бродяг в плен. Нужны добровольцы. Сейчас на землю клана надо пройти трем сталкерам и одному новичку. Проводник доведет их до разбитых машин и вернется обратно. — Как зовут идущих за помощью? — Кабан, Крепыш, Белый Пес. — А проводника? — Ты меня знаешь, Молот. Епископ скинул капюшон. Фунтик в кустах поморщился и затаил дыхание. Сейчас только войны с «Долгом» не хватало. Одно хорошо, связи нет. Перестрелять их всех. Оставленный в живых свидетель доказательство твоей тупости, сказал судья капитану спецназа ГРУ и дал ему десять лет. Приготовились к смертной драке псы. Прижались к земле серыми шкурами. — Хорошо. Возвращайся. У нашего квада нет к тебе личных претензий. Сразу за воротами идите по кустам, аномалии прямо на дороге, — сказал Молот. — Спасибо, помню, — ответил бывший бандит Епископ. Пробрались между смертельными ловушками Зоны, закладывая петли. Белый Пес со своим приятелем вертели в руках гайки, удивленно глядя на другую технику ходьбы по чернобыльским просторам. Выйдя на финишную прямую, Епископ хлопнул по плечу Кабана, пожал остальным руки. — По мостику не ходите, там стая наглых слепых псов кидается на прохожих, обойдите справа, вдоль стеночки, только на колья не наткнитесь. Ну, вот и все. К обеду будете в баре. Вот вам моя бирка от хранилища. Пароль «Герат». Пользуйтесь. Кабан, молодежь перевооружи, прояви смекалку. Мастер смотрел вслед уходящей группе, пока те не скрылись за холмом, развернулся и пошел обратно. Предстояло еще убедить Молота пропустить через блокпост чернобыльских псов, таких маленьких и очень симпатичных. Где- то в лесу Александр Михайлович свою, по прикидкам, последнюю, ночь не спал. Сначала дождь, потом молнии на севере сверкали так, будто хотели поспорить с Солнцем. Раненую ногу рвало на части дергающей болью, и выли по лесу жуткие собаки с бельмами вместо глаз. В темноте по незнакомому месту идти — глупость несусветная. Лежал тихо, привалившись к теплому после жаркого дня камню, силы копил. На ощупь, дело нехитрое, набил все патроны в обоймы. Первый раз в жизни он не собирался экономить патроны. Нажмет на курок, и будет жечь магазин до упора. Мелочь, а приятно. С первыми проблесками разведчик двинулся к дальнему краю, к месту, где, по его расчетам, каменная гряда должна была пресекаться с асфальтом. Интуиция его не подвела. Удача тоже. Зашел он со стороны россыпи камней. Там, за гранитным обломком, лежал наполовину засыпанный сейф. Силы тратить на него не стал, подобрал лежащий рядом темно-серый шарик. На счастье. Не из базальта, и вообще очень странный. Выглянул из-за валуна, и увидел вагон на полозьях, зимой трактором притащили, понятно, и снайпера на крыше. Смешно сравнивать обычного солдата с подготовленным стрелком. Правда, Александр Михайлович, рассчитывал на эффекте внезапности свалить двух, а то и трех противников, но снайпер был важнее. Дороже стоит граф, как сказал хитроумный идальго Лопе де Вега. Здесь родной ППШ не годился. На нем прицела нет. Он хорош в засаде, выскакиваешь из кювета и садишь очередь за очередью в машину, превращая ее в решето. Взяв в руки трофейную, но уже ставшую родной винтовку, навел сеточку прицела на чужой силуэт. Вот эти штрихи, поправка на дальность, а деления сбоку учитывают боковой ветер, вспомнил он рассказ сержанта-сверхсрочника Коноплева. И раздумалось ему помирать. Борону им под ноги, и плуг им понятно куда. Сейчас добудем вторую винтовку, если повезет, патронами разживемся, вырвемся к болотам. Там и спляшем барыню с цыганочкой. Выстрел, сглаженный туманом, прозвучал глухо. Снайпер дернулся и повис на низких перилах ограждения. Сквозь зубы матерясь, залез разведчик на вагон, снял с убитого пояс, подобрал винтовку и патроны из жестяной коробки рядом. Забрал трещавшую, как сверчок, хитрую штучку, костюм, лежащий рядом, с темно-красными нашивками. Спустился вниз, и понял, пора. Содрал зубами железную пробку, с «казенки», водочки фабричной и приложился от души. В горле полыхнул огонь, живот в узел завязался, но ноге стало явно легче. И еще глоточек. Очень хорошо. Из кустов вывалился заторможенный амбал, явно не отошедший после вчерашнего. Очередь ему из «Шпагина» поперек груди. А он стоит. Пулями его крест на крест. Стоит. Последние патроны из диска в голову. Стоит. Перекреститься, молитву вспомнить? Неприлично как-то с перепугу. Чужая винтовка под мелкокалиберный патрон в руки и все тридцать гильз вылетают в сторону за три секунды. Развалило его напополам, упал. Новый магазин на место, затвором лязгнуть, не в кино, где патрон досылают в последний момент. Да кто ж тебе даст? Разведчик, низко пригибаясь, и слегка приволакивая ногу, побежал по дороге, от камня к камню. За одним из них, прямо на земле, сверкали уже привычные молнии. Вот такими его вчера и ударило, понял, наконец, Александр Михайлович. Сознание ему отшибло, и забрел он в беспамятстве неизвестно куда. В сорок первом растерялся бы, а в сорок втором трактор им с прицепом. И в колхоз навсегда, за трудодни работать. Обошел сверкающее пятно и увидел еще один пост, перекрывающий дорогу. Основательно устроились, с немецкой обстоятельностью. Рядом с дорогой стояла капитальная кирпичная будка со шлагбаумом. Поперек дороги развернулась машина больше легковой, но меньше грузовика. Штабеля плит бетонных под блиндажи и доты. Святые угодники и товарищ Сталин, ведь когда они строительство закончат, их все танки мира отсюда не выкурят. Двое сидели рядом с костром, один стоял на крылечке караулки. Наверняка есть и другие. Ладно. А дадут тебе тонну яблок, съешь, хохол? Сколько смогу съем, а остальные закусаю. Кого видим, убьем, а там судьба рассудит. Сквозь клочья тумана в конце ущелья, по которому проходил этот участок дороги, виднелись незакрытые ворота. Сердце сладко заныло. Пречистая дева Мария, пусть это будет конец запретной зоны. Пусть там будут патрули, даже егерские. Пусть там идет облава, но лишь бы были болота или выход к ним. До них, посмотрел разведчик на расстояние до цели, двести сорок метров. За спиной угрожающе нарастал невнятный, но явно опасный шум. Выстрел, выстрел и ствол увело вверх. Уцелевший третий медлить не стал. Перекатился прямо через костер, и спрятался за бетонный забор. — Прикрой меня, я пошел! — раздался крик из-за поворота. Четвертый нашелся. Получи гранату. Знаками надо показывать, солдат. Кинул наудачу пару гранат, и захромал по дороге. Подобрал по дороге автомат с прицелом и глушителем, повесил на плечо, и хлебнул из бутылочки. До самых ворот петлял, закрывался машинами разбитыми. Что они, ничего не возят по дороге, недоумевал лихой партизан. Ладно. Его дело разведать и до своих добраться. Приложился к горлышку, замотало его из стороны в сторону. Выбрался из ворот, конец ущелья виден. Налево и направо кусты, благодать. А поперек дороги колья вбиты, и на них головы в противогазах наколоты. Привет, разведчик, шагнул из огня да в полымя. — Свободу для всех даром, сталкер, — крикнули с вышки. Сдаваться Александр Михайлович не собирался. Рассудив, что кольцо из гранаты всегда выдрать успеет, решил подойти ближе. — Я не Сталкер, — отказался он от чужой славы. — Его те, в серой форме ловят. Не любят сильно. Народ весело и необидно захохотал. — Допивай бутылку, Несталкер. Травкой пыхнем. — Спасибо, разведка не курит. Все кругом опять зашлись в хохоте. Один вообще по земле стал кататься. — Садись, Несталкер, перевяжем. Кто «Монолиту» и наемникам враг, тот на Милитари у себя дома. Что, на последнем бинте дошел? В ногу воткнулись иглы, боль ушла, и черной подушкой навалился глубокий сон. За разбором вещей внимательно наблюдал бессменный страж Барьера Кэп. Два года он держал этот рубеж, отбивая атаки монстров и «Монолита». Когда из рюкзака достали новенький костюм «Долга», мастер «Свободы» высказался. Очень грубо. Смысл сводился к тому, что проклятые соперники снимают сливки с пополнения, а ему, бедняге, достаются алкаши и наркоманы. — Пусть выспится, покормите и рассказывайте, как у нас хорошо. Может, переманим, — размечтался Кэп. — Ведь прошел мимо нас туда, мы и ухом не повели. Если кто из одиночек на Бар пойдет, пусть Воронину передадут, что вышел его разведчик, отлежится, придет. — Лихой парень, две снайперских винтовки притащил и «колобок». — Уговорите его оружие Скряге продать, у нас с «Долгом» мир не навсегда. Плохо будет, если эти винтовки против нас повернуться, — распорядился Кэп. Бойцы легко побеждали время. Забив косячок, они стали ждать пробуждения нового приятеля. — Несталкер! — закричал один, пыхнув, и упал с ящика. Второй рухнул на пол молча. Зона, «Янтарь» Дикую Территорию я прошел свободно, не потратив ни единого патрона. Никого не встретил. Подошел к водке, проверил — на месте. Сделал вывод — никто без меня здесь не появлялся. Не стал забирать, пусть стоит, есть, пить не просит, может, пригодится когда. Тоннель с аномалиями, асфальт до брошенного грузовика и дальше грунтовка. Снова иду по привычной дороге. Вон и забор вокруг автономного модуля. Встретили, как будто неделю не видели. Накинулись с вопросами и рассказами одновременно. — Ваш разведчик спит, даже есть не стал, господин подполковник, — доложил Сахаров. Шутник. Это он о Миротворце. — Я вас научу в ногу ходить, — прикинулся диким солдафоном. Достал «слезы огня» и поделил по честному. Бродяге, Охотнику и Миротворцу для защиты от радиации, и, последний, профессорам для опытов. — Парня не будить, пока сам не проснется, двое суток не спал, — объяснил народу. — Собираем капли для модификации. Сделаем штук шесть «слез огня», пойдем «холодец» искать. Информатор сказал, что в гаражах аномалия слабая. Энергии для изменений не хватает. Что еще нового, интересного, кроме того, что я со Штыком и Мамонтом разминулся? — Они тех, двух болтунов из бара привели, которые за «колобком» собирались. Тесно им стало за забором, пошли они на место старого лагеря, за насыпь, — доложил обстановку Охотник. — Может, кинутся на завод в набег. Там и лягут, если контролер не захватит. Мы им говорили, только жадность ничего не слышит. — Еще она мешки рвет, и фраера сгубила, — добавил я претензий к жадности. — Уважаемое панство, — вмешался в нашу высокоинтеллектуальную беседу Сахаров, — имейте в виду, если нам, то есть вам, удастся установить датчики наблюдений в помещении мастерских, это расширит наши научные горизонты. — А? — открыл рот простодушный Фома. — Пока контролер со свитой залетных режет, мы датчики под шумок воткнем. Науке радость, и нам премия, — перевел профессора Бродяга. — Точно? — В натуре, премия будет не слабая, — подтвердил Круглов. — За съем датчиков отдельно, — потребовал быстро понявший ситуацию Охотник. — Легко! — согласился Круглов. Нам по пятерке в зубы, а нашими данными отобьют грант на миллион. Не буду плакать. Эти парни учились всю жизнь по дороге к своим деньгам. Институт, аспирантура, защита диссертации. Докторантура и смертный бой за корочки члена-корреспондента. Да ну его к черту. — Парни, сходите на разведку, поглядите, что соседи делают. Сильно не прячьтесь. Просто пройдите мимо с обходом. Набегался по «Ростоку», посижу, отдышусь. Присел рядом с графином апельсинового сока, плевать, что он из концентрата, зато вкусный и холодный. И его много. Лязгнула дверь. Сталкеры пошли за новостями. Наши ученые убежали опыты ставить с новым артефактом. Пользуясь случаем, открыл ящик, полюбовался на свою добычу и стал пересчитывать деньги. Только упаковал в пакет сто тысяч, как раздался шум из тамбура. Скинул все внутрь, захлопнул крышку и пошел навстречу. Винтовка в руках, автомат на плече, нож на поясе. Я животное особенное, к дикой жизни приспособленное. — Новенькие Охотника бьют, — доложил запыхавшийся Бродяга. — А ты что? Помог бы. — Троица от Информатора сказала, что двое дерутся, третий не лезь. — Короче, скучно им, цирк устроили. Пошли, развлечем почтенную публику. У меня на поясе две вспышки, рванул к трубе бегом. Когда через пять минут выскочил на открытое место с той стороны насыпи, парочка пинала Фому, свернувшегося в клубок. Тройка ночных гостей бурно веселилась. Я с разбегу врезал одному из драчунов ногой под колено. Второму заехал прикладом в грудь. — Ты чего… — начал один из зрителей. Совершенно зря. Попал по колено в фекалии, так не пищи. В рукопашном бою не силен, со стороны смотрел как Зомби и Микола гоняли Юнца. Но главное запомнил. Берегите руки, используйте подручные предметы. Миллион лет назад до этого додумалась одна обезьяна, став на дорогу к цивилизации. Ну и двинул я ему автоматом в рожу, прямо затворной коробкой в нос. — Дернетесь, твари, завалю на хрен! — зарычал на всех. — Фома, ты живой? — Да что со мной будет, — просипел голос с земли. — Уползай, я их покараулю. — Нет. Шоу маст гоу. Наша сдача. Он сел на землю ощупал лицо пальцами, замазал клеем разбитую бровь. — Ну что, мальчиши-кибальчиши, стволы на землю и выходи по одному. Пан Сотник присмотрит, чтоб все было по правилам. Ты первый. Ушибленный прикладом остался с Охотником один на один. Второй любитель подраться отполз в сторону, не вставая на ноги. Демонстрировал серьезность травмы. Раненый он. В Большом Театре на арбузной корке поскользнулся. Я на драку не отвлекался, следил за остальными. Не потянется ли кто рукой шаловливой к стволу. Пристрелю всех. Нет человека, нет проблемы. Так говорил товарищ Сталин. Услышал хруст костей за спиной. Так тебе и надо. — Хорош. Отвел душу, и хватит. Бери автомат и пошли. — А второй? — кипел праведным гневом Фома. — Держи зрителей на прицеле. Подошел к пострадавшему. — Что, больно? — участливо спросил я его. — Да, очень! — обрадовался он. — Наркоз нужен? — поинтересовался у него. — Да! — закричал он. — Держи, — гаркнул я, и двинул ему автоматом по голове. — Вот нога и не болит. Мы с Фомой и прибежавшим Бродягой медленно отходили, держа сталкеров на прицеле. Поднявшись по склону, наша группа укрылась за бульдозером, и быстрым шагом двинулась к развалинам трансформаторной будки. — Если зрители недовольны, кинутся наперерез, по трубе дренажной, — прохрипел Фома. Отбили грудину дядьке. — На то и расчет, — ответил Бродяга. — Кошка скребет на свой хребет. Дошли до ворот благополучно. — Надо растяжку опять снять, — сказал Дмитрий, и тут-то и рвануло. — Не надо. Обезвредили. Не живется людям спокойно, не сидится на месте. А могли бы жить. Истыкали Охотника уколами, уложили в койку и пошли осматривать место взрыва. Граната в замкнутом пространстве бетонных колец не оставляет шансов. Собрали, что можно и решили, что будем ходить по насыпи. Убирать ЭТО не было ни желания, ни возможности. Дошли до злосчастного лагеря. Четверо их было в трубе. Остался в живых тот, которому Фома руку сломал. Плохо я своего противника по голове ударил, слабо. Быстро он в себя пришел и побежал мстить. — Твои спутники на растяжке подорвались. Один ты остался, — сообщили мы ему, то, что он и сам уже понял. — Когда в следующий раз захочешь кого-то избить, вспомни сегодняшний день. — Перевяжите меня, — заскулил он. — Иди к Болотному Доктору. Здесь у тебя друзей нет, — закончили мы разговор. — Накрылась наша премия. Перемерли отмычки, — вздохнул Бродяга. — Придут еще. Дураков не сеют, не пашут, они сами растут, — утешил я его. Сдали железо, и пошли на болото снорков гонять. Я же им говорил, достану ствол, всех перестреляю. Пусть их экологи в красную книгу включают. Зона, Бар К посту на базе «Долга» подошел сталкер в потертой плащ-палатке. — Проходи, не задерживайся, — лениво погнал его командир наряда. — Весточку от Кэпа передам и пойду, — согласно кивнул тот головой. Бойцы напряглись, даст сейчас очередью в упор, камикадзе. У анархистов часто крыша съезжает. А Кэп — мастер авторитетный. Может на Барьере так плохо, что помощь любая нужна. Из Мертвого города перед выбросом вместе убегали, оба клана и одиночки. — Вышел ваш разведчик с Радара. Проспится, придет. Все. Развернулся и пошел. — Кто вышел, как? Говори, что знаешь, — накинулись на него с вопросами часовые. — Это целая песня. Я ее в баре исполню за выпивку. Приходите, послушаете. — Стоять! Понял сталкер, что шутки кончились. — Скрипка, за полковником, бегом. Пусть сам решает, пропускать этого, или здесь будут разговаривать. Через минуту шеф особого отдела слушал подробный рассказ как его боец, через заслоны монолитовские, вышел к Барьеру, слегка поцарапанный и в зюзю пьяный. С бутылкой в одной руке и автоматом в другой. Качнулся Петренко в задумчивости с носка на пятку, махнул рукой собеседнику, свободен, мол. Бойцы караула дождались, пока начальство уйдет, и только тогда зашлись в хохоте. — Несталкер, хорошо сказано. Непонятно, кто это из наших, но «Свободу» мы умыли по полной программе! — Только наши по одному не уходили, — сказал кто-то, и смех стих. Как отрезало. В баре свободных стульев не было. Новички цедили водочку из стаканов, устроившись у стойки. Кабан не хотел привлекать к себе внимания лишними вопросами. За его спиной остались десятки, если не сотни прокуренных залов. Азия, Африка, Центральная Америка. Если посидеть часик неподвижно, тебя перестанут замечать. Сольешься с интерьером. Держи уши открытыми, а язык за зубами, и вскоре будет понятно, с кем стоит иметь дело, а от кого надо держаться подальше. Бармен к тихой компании пригляделся вскользь, когда за выпивку рассчитывались. Деньги в пачке, тысяч несколько. Платежеспособные клиенты. Информатор радовался договору с Сотником. Его авторитет в последнее время пошатнулся. В Зоне все понимали правоту старой эсеровской песни: «Товарищ, помни, дело прочно, когда под ним струится кровь». Чем больше крови, тем прочнее. Выпив лишку, завсегдатай бара расслабился, утратил хватку и смотрел на пришельцев просто. Здесь таких орлов не одна тысяча мелькнула, и исчезла на просторах. Хотя возможность заработать чуял. Тут в подвальчике нарисовался тип в брезентовой накидке с рассказом о лихом Несталкере. Пора, решил Кабан. Выгреб из рюкзаков посланцев Кордона все пистолетные и ружейные патроны, присовокупил к этой куче старенький «Макаров» и два обреза, куда же без них. — Водки за все, сколько получиться, — сказал бывший наемник бармену. Вышло четыре бутылки. Передав Белому Псу и его спутнику «Гадюки», собственную и Крепыша, повел всех к столу в центре зала. — Подвиньтесь, ребятки, нам для общего сталкерского дела надо, — веско сказал он. — Гляди, если соврал, сразу в морду, — буркнули из-за стола потеснившиеся одиночки. — У нас с этим просто. — А что, Арена сгорела? Выйдем по взрослому с ножами, сбрызнем песок кровушкой. Хочешь? — вызверился Кабан. Все затихли. Пора к делу переходить. — Добровольцы нужны на Кордон. Там Лис травму получил, ногу подвернул и новички. Остальных военные в плен взяли, когда те их же раненым помогали. Пятьсот монет подъемных первым пяти добровольцам и выпивка за наш счет. Положил рядом с Псом пачку денег. — Здесь три штуки, водка рядом. Бери всех, кто подойдет. Работай, сталкер. Командир группы — Белый Пес. — Не знаем такого, кто за него слово скажет? — Два мастера и Серый в придачу. Дойдешь до Ангара, там тебе мастеров назовут. Все обступили стол вербовщиков, засыпая их вопросами. Кабан осторожно выбрался из толпы и подошел к владельцу потертого брезентового плаща. — Когда на Милитари обратно пойдешь? — спросил сталкера, наливая его стакан до краев. Тот довольно хмыкнул. — Толком говори, в «Свободу» хочешь вступить? — Не сейчас. Раненый у меня. У блокпоста остался, отдыхает. По ночному холодку его сюда приведут. Нам бы до хутора добраться и с Кэпом о проходе за Барьер договориться, — сказал Кабан почти правду. — К Доктору собрались, на болота. Дело ваше. Доведу и с Кэпом за вас договорюсь. С вас тысяча. Половина вперед. — Держи сразу все. В одиннадцать вечера здесь. Набулькал проводнику еще стакан и кивнул на него Крепышу, запомни. Хорошо бы и второго сопровождающего найти, для подстраховки. Вышел из подвала на свежий воздух, потянулся. Попрыгал на раненой ноге. Зажило все, как на чернобыльском псе. Только шрам остался. Здорово, что он за этот контракт ухватился. Денег заработал, с ребятами замечательными встретился. Фунтик бывалого бойца слегка пугал. Ну, так его и сам Епископ, по старой памяти побаивался. Надо будет дом большой купить с садом, чтоб китайцев себе оставить. Намыкались по стройкам, пусть живут с ним, как люди. К нему подошел Крепыш. — Все. Набрали пятерку. Быстро все допьют и через час выйдут. — Давай сейчас пожелаем им удачи, да пройдемся по всей территории. Для первого ознакомления и место для дневки присмотрим, — предложил Кабан. Предложение старшего — закон для младшего. Так и сделали. Пожали парням руки и пошли на прогулку, никуда не торопясь. Посидели у костра, послушали песни под гитарный перебор. Тут появился типчик с выбитыми зубами, сообщил, что место под крышей стоит сотню монет. — Мы генералу Воронину заплатили, сходи, спроси, — с явной издевкой сказал Кабан. — У нас «все включено», еще раз мелькнешь, последние зубы выбью и челюсть сломаю. Вали отсюда, сарадип, Тута Ларсен. Щербатый экземпляр мгновенно исчез. — Вы, конечно, правильно поступили, что денег не дали, — проговорил гитарист, — только сейчас придет толпа и сильно побьет. А убивать нельзя. На труп «долговцы» набегут, арестуют и повесят. Идите в «Сто рентген», там охрана. — За заботу спасибо, мы их слегка помнем, не до смерти. Сыграй лучше. Музыкант рванул старую песню. «Рожденный для боя, не жнет и не пашет, хватает других забот, налейте наемникам полные чаши, их завтра уводят в поход». Любители чужих денег появились с двух сторон сразу. Типа, намек, некуда бежать. А никто и не собирался. Трое слева, четверо справа. Кабан кинулся на четверку. Наемники, они практики. Никаких ударов в голову ногами в прыжке. Поймают тебя враги за ступню, и начнут яйца отрывать. Или плющить. По настроению. Руками, сцепленными в замок с разбегу двинул одному в челюсть. Метил, конечно, в кадык, да противник успел слабое место закрыть. Все равно свалил. Вот время для ног. Удар упавшему в переносицу и другому пяткой в голень. Срубил второго. Нож блеснул. Это по взрослому. Кисть перехватить. Чужую руку на себя вытянуть и локтем на свое колено. И всем весом вниз. Хорошо! Кость трещит, чужой кричит, нож звенит по бетону. Схватить и четвертому в ступню всадить с размаху. Пусть попрыгает. Здесь все, а что остальные делают? Там скучнее. Мальчики ножи достали, посмотри, что у нас есть. Крепыш им в ответ «Грозу» продемонстрировал. Молча. Стрелковый комплекс в рекламе не нуждается. Особенно с глушителем. Владелец за блокпост уже уйдет, пока на труп наткнутся. Тут рядом Кабан со своим тесаком «Рембо, умри от зависти» встал. — Отрежу уши, нос, губы и все пальцы на руках. Уверенно сказал, со знанием дела. Попятились сборщики дани. Отступили за ворота и брызнули в разные стороны. Вернулись к поверженной четверке. Отобрали все, что смогли. До последнего патрона. И стали бить. Крепыш пинал всех подряд, а Кабан выдергивал из кучи по одному, прислонял к стенке, и бил страшными прямыми ударами в корпус. Он уже добивал третьего, когда за спиной раздался голос. — Хватит, убьешь, придется тебя ловить по всей Зоне. Прапор пришел с обходом. Бывший наемник выдал последнюю серию левой и правой и с двух сторон по ушам. Тело сползло по стене. — Все, озолотились ребятки навсегда. Остался Сержант без помощников. — Есть у него люди. Трое убежали, явно не последние. Где он сидит? Расскажу ему добрую сказку на ночь, может, человек исправится. — Не видел его сегодня. Ты тут посиди, я к Петренко слетаю, нам они тоже надоели. Не с руки «Долгу» лезть в дела вольных сталкеров, но клану эта шпана тоже не нравиться. Может, что и получится, — сказал Прапор и широко шагая, ушел. Победители уселись к огню, а гитарист заиграл знакомую мелодию. «Доктор едет, едет, сквозь снежную равнину, порошок целебный людям он везет, человек и кошка порошок тот примут, и печаль отступит, и тоска пройдет». Пели на три голоса. Точно, подумал Прапор. Анархисты тоже по всей Зоне разведку разослали. Слава богу, у нас сейчас мир. Славные парни. И неслышной тенью пошел к шефу, докладывать. Зона, Свалка Фунтик, убедившись, что Епископ с группой прошел блокпост удачно, отполз подальше в холмы. Плакса не верил, что в него могут стрелять неправильные псы из дружественной стаи, и рвался к вагончику знакомиться и собирать несчитанные шоколадки. В Принцессу в детстве постреливали, да и она больше любила сгущенное молоко. Фунтик развалился на траве, и ждал солнышка из разрывов между низкими тучами. Скоро настоящий мастер вернется, будет с караулом договариваться. Сначала ткнулась носом в бок Принцесса, затем тихо рыкнул Плакса. Не замкнутый интеграл, понятно, чужой. Или несколько. Фунтик погладил псов, и встал на колено. Послышался треск веток и голоса. — Байки это. Не было никакого Дохляка, и рюкзака у него никогда не было. Нет, ты сам подумай, кто бросит в кустах мешок с припасами? — бубнил скрипучий голос. — Лучше, чтоб он был. Вечером будем кипяток с хлебом пить и есть. Тушенка и колбаса кончились. Или на сталкеров надо напасть. Потрясти их запасы. — Куда нам нападать. Всего восемь стволов. Шесть часов в карауле стоишь, собак гоняешь, ноги чуть волочишь, — запричитал первый. Наверняка его зовут Ворчун, подумал Фунтик. Плакса и Принцесса спрятались в кустах. Исчезли совершенно без следа. Фунтик повязал на голову черный платок, узел за ухом, плащ расстегнут, взгляд сделал с ленивой наглецой. Насмотрелся на своих бандитов, есть, кого копировать. — Хватит шуметь, по «долговцам» соскучились, накликать хочете? — сдерживая голос, заявил он о себе. — Оба ко мне, быстро. Парочка неспешно вышла на голос. Глянули на мастерский плащ, рожи скривили, но встали ровно. — Что ищете, понял. Стоять, не шевелится. Пробегись по кустам, найди брошенный мешок, — добавил Фунтик в сторону. — Так ведь нет никого, — удивился напарник бандита со скрипучим голосом. — Можно поинтересоваться у уважаемого мастера, кого он знает, с кем работал? — Последние кого живыми видел из мастеров Вершина и Князь. — Вершина — здоровяк с пузом, светлый такой? — наивным голосом спросили. — Мой был метр семьдесят, лысый, лицо, как печеное яблоко. Проверил? — Ну, для порядка попробовал, — улыбнулся собеседник в ответ. Плакса выглянул из-за камня. Убедившись в своей незаметности, вытащил рюкзак и пристроил его на виду у своего приятеля. Фунтик кивнул на добычу. — Это искали? Подай, — скомандовал нытику. — Как зовут? — Меня — Скрип, приятель на Пику отзывается. — Ты с ножом ловок? — искренне удивился мастер. — Никогда бы не подумал. — Я бы тоже поклялся, что здесь кроме нас никого нет, — в полной прострации сказал Пика. — Если б рюкзак не подкинули, не поверил бы. Ничего не услышал. Фунтик заглянул внутрь. Четыре контейнера с артефактами, тушенка, водка, патроны шестнадцатого калибра, пулевые. Забрал контейнеры, банку консервов, остальное добро кинул добытчикам. — Спорить не будете? Честно поделил? Если никуда не торопитесь, собирайте ветки для костра, ешьте, пейте. Я не в доле. — Что так, мастер? От водки только лошади отказываются, — пошутил Пика. — Рука твердая нужна. В ночь на Бар пойду. Отдыхайте, погляжу за блокпостом. Отошли метров на пятьдесят и улеглись опять. Тепло, солнышко сквозь тучи пробивается, виден неба кусочек. Это не значит почти ничего, кроме того, что сегодня ты еще жив. Съели на троих призовую банку и уснули. 1942 год Викинг встал за полчаса до рассвета. Спал всего ничего. Принц, прямо из Зоны. Делом надо заниматься. Столько людей на него надеются, обнадежил, значит, нужно выполнять обещания. Молча собрались, взяли сухой паек в корзинках, накрытых полотенцами, и поехали на место нападения стаи кровососов на ремонтную бригаду. За руль сел ротмистр, ехал лихо, повороты проходил, не сбавляя скорости. — Осторожней, с дороги слетим! — крикнул боязливый Давид. — Зато если на мину наедем, успеем проскочить, и целится по нам трудно, — успокоил его дерзкий поляк. — Трусовата ваша нация. Остерман раскрыл рот, но Викинг успел первым. — Вспомни осаду крепости Моссад и все иудейские войны Римской империи. Да и на этой земле, в армии батьки Махно, евреи бились дерзко. В плен не сдавались. Да и сейчас, в Палестине сражаются умело. В Львовском гетто мятеж готовят. Клянусь, вырвутся, пройдут с боями всю Европу, доберутся до земли обетованной и создадут собственное государство. Израиль. И потом будут за каждый клочок земли зубами держаться. Как приказал товарищ Сталин: «Ни шагу назад». А раз приказ никто не отменял, значит, его надо выполнять. Всех резко кинуло вперед. Водитель нажал на тормоза. Вылезай, приехали. Обошли поляну, показал Викинг березу сломанную, в руку толщиной. — Кровосос отметился. Просто снес, на бегу. Веса в нем полтора центнера и скорость у него была километров двадцать. Посмотрите, как траву вытоптал. Пошли по следу, бледнолицые воины. Да поможет нам Черный Сталкер. Вся пятерка шла плотной группой. След был как от газонокосилки. — Оружие к бою! — скомандовал самый глазастый Котляров. — Не всех вчера нам привезли, только тех, кто на дороге остался. Знать бы точно, сколько всего пленных было. За одним из убегавших кровосос и гнался. — Точно. Сейчас всех на рабочие объекты доставят, и дежурный взвод сюда приедет, облаву делать, разбежавшихся ловить, — сказал опытный лагерник Серега. — Собрались, парни. Сейчас вы можете такое увидеть, что сразу поймете все о жизни в Зоне. Быть готовым к неожиданностям. Как всегда во время неприятностей в голове у Викинга закрутилась классика. Наш полк лежит, он в землю врыт, мы жалкая пехота, а впереди танкист горит, горит в открытом поле. Горит танкист, и танк горит, как звездочка сияет, а полк лежит, прирос к земле, а полк не наступает. И тут наш ротный крикнет: «Встать», и что-то там еще про мать, и вот наш полк тогда встает, на склон бежит, скользя, пехота падает и мрет, но все-таки идет вперед, остановить нельзя. Тут Викинг понял, что поет вслух, и все его внимательно слушают. Певца нашли. Поляну, на которой закончилась вчерашняя погоня, они сначала почуяли, только потом увидели. Самым не подготовленным оказался ротмистр. Что он в жизни видел, аристократ, белая кость? Ну, знает он, как омаров правильно есть, так нет здесь омаров. За спиной у него сгоревшая Варшава, кровавая мясорубка на Вестерплятте и предательский удар в спину советских танков под Брестом. Да третий год войны против всех. А сортир полковой он после отбоя чистил? Нет. Вот таким неподготовленным к жизни белоручкам и становится плохо. На солнечной полянке лежало и здорово пахло волосатое тело. Голова, срубленная размашистым ударом лопаты, лежала метрах в десяти от него. — Этому парню прямая дорога в чемпионы по гольфу, — оценил красоту удара Викинг. — Не зеленей, пан Вацек, за нас кто-то четверть работы сделал. Тут они увидели остатки трапезы монстров, и это никого не оставило равнодушным. У одного тела было напрочь изгрызено лицо. Второе превратилось в привычную сухую мумию, только без ног, явно оторванных у еще живого человека. — С собой взяли, в запас. Обожрались, твари. Добро пожаловать в реальный мир, сталкеры. Вот это наш хлеб, и мы его отработаем до последней крошки, — подвел итог Викинг. — Ротмистр, Гнат, к дороге. Пусть немцы, когда приедут, идут с брезентом и носилками сюда. Кровососа егерям покажем, чтоб знали, с кем дело предстоит иметь. Пленных похоронить с воинскими почестями. Могила, гроб, мы три залпа дадим. Погибли в бою, имеют право. Не разделятся по одному. Мутанты могут быть неподалеку. Немцы появились через час. Егерские маскхалаты без знаков различия, которые достал для отряда хозяйственный инспектор Краузе, вопросов у лагерной охраны не вызывали. Очередная спецгруппа. Много у Германии служб. СД, гестапо, Абвер, полевая жандармерия, военная контрразведка. Все куют победу в тылу. Каждому слова поперек не скажи, а то уедешь из тихого лагеря прямо на Восточный фронт, отвоевывать у русских Сталинград. Сказано, взять тела и погрузить, значит надо делать. Вон, на их машине, сколько пропусков застеклом. В глазах рябит. С начальством лучше не спорить. Викинг уточнил, что все пленные нашлись. Побега не было, и заложников, отобранных на утренней поверке для расстрела, после обеда отпустят. Челюсти у него с Серегой свело от злости. Хоть и дерьмовая у нас Родина, но другой-то нет. Но и тратить жизнь на наведение здесь порядка тоже не очень хочется. Котляров смотрел волком, и, чтоб он слегка успокоился, Викинг внес изменения. — Отпустить сразу, покормить нормальным обедом и дать водки по сто грамм. Сколько их там? Двадцать человек. Выдай немцам две четверти первача. Одну заложникам, одну им. И пусть могилы выроют для погибших. Серега дернул ротмистра за рукав. — Поехали с ними, немцы, гады, что-нибудь напутают. Проконтролируем. Викинг согласно кивнул. Выехали все вместе. Сначала заехали к егерям, показали образец дичи. Видно было, что офицеры, смотревшие вчера кино, кое-что личному составу рассказали. Охотников запах не пугал. Щелкали фотоаппаратами, толпились. Викинг снял всех на цифровую камеру, распечатал фотографии на пластике. Старший офицер потянулся к чудо-технике. — Союзники, японцы, — пояснил сталкер, показывая иероглифы. Захватили для простоты общения с лагерным начальством офицеров ягдкоманды, и поехали выпускать заложников. Круглов, как ворота проехали, весь серый стал. — Серега, я на тебя не давлю, ты сталкер, хоть и молодой. Сам решай, куда потом пойдешь. Я сразу предупреждаю, если чекисты узнают, что был в плену, десять лет лагерей тебе гарантированно. Документы сделаю любые, но если раскроют липу, могут и расстрелять за шпионаж. Никому ничего не докажешь. Вывели двадцатку, которой выпал смертный жребий. — Побега не было. Тела ваших погибших товарищей не заметили вчера в темноте. Сейчас вы пообедаете, выпьете законные «наркомовские» за атаку, и по баракам. Идите к столу. Можете присутствовать на похоронах погибших. Разойтись. К отдельно поставленному столу пленные шли колонной по два, шагая в ногу. Толпа лагерников стала отрядом солдат, поглядевших на смерть и уцелевших. Еще грязь не смыта с кожи, только страха больше нет. Их уже не искалечит тихий ужас, лязг оков, ведь запрыгнул им на плечи светлый ангел с облаков. — Все, успокоился? — спросил Викинг Котлярова. — За что это людям такое? — прошептал тот. — За неуважение к классике, — жестко ответил сталкер. — Лишь тот достоин жизни и свободы, кто каждый день идет за них на бой. А они всю жизнь сдавались. — А что мы могли? — возмутился Серега. — Я этих отмазок знаю миллион. Не мы такие, жизнь такая. От меня ничего не зависит. Наше дело маленькое. Да только иногда надо драться без надежды на успех. Не люблю я маршала Тимошенко. Приложил он руку к страшной трагедии сорок первого. Но упрямый хохол не стал врать. Единственный не стал писать мемуары. Один из шестнадцати маршалов войны. И за это ему низкий поклон. Всегда можно что-то сделать, или вместо этого водочки выпить за мир во всем мире. Пошли с немцами карту смотреть. Прикинем, где у мутантов логово может быть.Глава 5
Зона, Агропром Сразу после ухода основной группы китайцы стали готовить Агропром к консервации. Перестав притворяться полуграмотными подсобниками, заговорили на чистом русском языке. — Не учить же нам бедных псов еще и китайскому, а русский они уже неплохо понимают, — сказал Малыш. И крикнул Косматому: — Ко мне! У них возникла своя игра. Победителем считался тот, кто касался лапой или рукой уха соперника. Иногда они по пять минут метались по пустым комнатам, пока одному из них на помощь не приходила удача. Чаще побеждал пес, но человек не отчаивался. Коротышка метал в стену ножи и приводил в порядок оружие перед закладкой его в тайники. С собой они брали надежные мелкокалиберные автоматы марки «Дюррандаль». Надели неприметные бронежилеты скрытого ношения, сверху защитные френчики а-ля Мао. Наконец, настал момент, когда в последнюю закладку был убран ящик с медикаментами. Прихватили все копченое и вяленое мясо, десяток бутылок водки и немного лекарств. Посидели перед дорогой, по старому славянскому обычаю, подумали, проверили крепеж сумок на псах, поцеловали их в нос, и пошли себе прочь с Конфуцием на устах и Буддой в сердце. Шли вольно, порядка не соблюдали, дороги не придерживались. Увидели стадо кабанов, добыли подсвинка, и полдня ели. Что выпито и съедено, то в порядок приведено. Так считал русский классик. Даль его фамилия. Чисто русская, понятно. Собирали артефакты, бегали за псами, стараясь не очень отставать. Получалось плохо. Зато псы хуже лазали по деревьям и очень завидовали ловкости, с которой желтые щенки карабкались вверх. Оставили надпись на разбитой машине: «Сталкер, уважай чужой труд, прибирай за собой! Превратим Агропром в самый чистый участок Зоны!». Прямо на асфальте написали: «По чернобыльским псам не стрелять. За убийство расстрел на месте, без суда и следствия». Веселились. Псы крутились под ногами, лезли чесаться. Переночевали в поле, спали для тепла вповалку. Утром после плотного завтрака, вышли на Свалку. Одно дело, пролететь над ней на вертолете, совсем другое взглянуть на этот памятник человеческой глупости и безответственности с земли. Западная куча терялась своей вершиной в низкой туче. — Сюда надо на экскурсию штабистов возить, чтоб увидели, что останется от их городов после войны. Очень впечатляет, — сказал Коротышка. — Альтернативный источник энергии все окупит, — успокоил его Малыш. — Когда мы все за собой приберем и устроим здесь плантации по получению артефактов и «конденсаторов». И заповедник для псов, — внес коррективы максималист Коротышка. — И полигон для нас. — И базу разведшколы, и центр по изучению псов, полтергейстов и контролеров. Через два года снова рванет, да так, что мир вздрогнет. Пятерых бандитов прихлопнули походя. Метнули с двух рук ножи и выстрелили вдогонку убегавшему главарю. Один патрон, один труп. На псов эффективная расправа произвела сильное впечатление. — Сотня, другая покойников, и нас признают взрослыми. Диверсанты ухмыльнулись. Их личный боевой счет давно перевалил за ту отметку, где запоминаются убитые. Просто цифры в карточке, в графе причиненного ущерба противнику. Достали из тел лезвия, и пошли дальше. — Может, хоть медикаменты и патроны заберем? — спросил Коротышка. — Их слепые псы растащат, никто и внимания не обратит, что ничего не стали брать. Да и сталкер мог просто спешить. Застрелил уголовников и дальше пошел. И вообще, считай, что нам, наконец, повезло. Мы сливаемся с природой, очищаем душу и отдыхаем. Будем делать только то, что хочется. — У нас отпуск, и настоящее приключение, мы не на работе! — закричал Коротышка. — Связи нет, поживем для себя, — сделал окончательный вывод Малыш. Псы, чутко ощущающие настроение, радостно запрыгали вокруг. Разведчики затеяли возню с догонялками и неожиданно для себя выскочили на разбитый асфальт напротив бетонного навеса с двух сторон закрытого глухими плитами и открытого с остальных. Китайцы посмотрели на странное сооружение у дороги, переглянулись и недоуменно пожали плечами. Так и не поняв, с чем их столкнула жизнь, два человека и пять псов двинулись дальше. По ответвлению к ангару, прямо перед воротами, находилась мощная аномалия. Ее границы давно обозначили сталкеры, постоянные обитатели Свалки. Покидав в нее гайками, Малыш и Коротышка заспорили, что это, «трамплин» или «воронка». На звуки разговора из ворот выглянул вечный дежурный Вентилятор, и замер в полном оцепенении. Прямо перед ним сидели пять чернобыльских псов, на каждом из которых была навьючена пара переметных сум. Караван из верблюдов удивил бы его значительно меньше. Его обнюхали, уловили запах Принцессы и Плаксы, которых он набрался храбрости погладить, и признали глупым, но безвредным, почти щенком. Слов у него не было. Подталкиваемый мокрыми носами зверей, сталкер, в окружении мохнатой свиты, вошел в ангар. Центральный пункт одиночек на Свалке повидал в своей жизни многое, но торжественный вход псов сразу вошел в еще одну легенду. Стая торжественно расселась вокруг огня. Суетливо заскочили два китайца и расстегнули ремни вьючных сумок. Псы вольно улеглись. Раздав им по куску мяса, жилистые человечки, тоже присели к костру. — Соскучились по родственникам, пошли догонять, однако, — дал разъяснения Малыш. — С Вожаком не поспоришь. Не любит он этого. Сталкеры ангара посмотрели на пса. Сто двадцать килограммов стальных мышц, обтянутых непробиваемой шкурой, с клыками, что твои ножи. Смерть во плоти. И рядом еще четыре копии, только уменьшенные. — И как, справляетесь? — спросил Серый. — Псы, как дети. Не обижай их напрасно, и они ответят тебе верной дружбой, — честно ответил Коротышка. — Как тут у вас дела? — Хабара, как грязи. Даже в радиоактивные пятна не лезем, и так добычи хватает, — сказал сталкер в потертом комбинезоне. От входа раздался окрик: — Стой, кто идет? — Вольные бродяги, добровольцы на Кордон. Здорово, Вентилятор! — И тебе наше здравствуйте, Белый Пес! Здесь у нас в гостях стая твоих родственников. Иди, здоровайся. И Вентилятор, злорадно улыбаясь, вспоминая свой недавний испуг, кинулся внутрь, смотреть бесплатное представление. — Белый Пес с напарником и еще пятеро к Сидоровичу идут, — предупредительно крикнул он сидящей у костра компании и развернулся, чтоб не пропустить важных подробностей. Приготовился веселиться. Команда приглашенных на маленькую победоносную войну Кордона против блока НАТО бойцов, успела сделать шагов пять по направлению к огню, прежде чем до них дошло, что там сидят не только люди. Каждый человек, существо сложное, это дубли у нас простые. Реакция у всех была разная, но интересная. Руководитель похода спокойно продолжил движение, погладив по дороге Косматого, подошел к Вожаку. Его приятель следовал за ним, тоже не сбившись с шага. Остальные вели себя забавнее. Если между сталкером и чернобыльским псом дистанция меньше пятнадцати метров, можно было начинать вспоминать свою жизнь перед смертью. Хочешь, сопливое детство, хочешь, соседскую девчонку или декалитры спиртного, выпитого с друзьями. Мутант проскакивал это расстояние одним прыжком за полсекунды, не оставляя двуногому противнику ни единого шанса. Матерый ветеран мог попробовать пасть на землю, пропустить хищника над собой и оторваться от него. Теоретически. Практически такой трюк получался у одного из сотни. О нем потом и рассказывали байки у лагерных костров. Сталкеры, вошедшие в ангар, знали эту статистику не в сухих цифрах, а в реках крови, пролившейся на землю Зоны. Только контролер и химера были страшнее псевдособаки на просторах от Чернобыля до северной границы, до болот Припяти. А тут целая стая сидела вперемешку с людьми. Трое замерли на месте. Четвертый, дико завывая, кинулся к костру, пятый, срывая с плеча автомат, метнулся вбок. Попытался. Малыш и Коротышка недаром возились с псами. Основы современного боя и понятия об огнестрельном оружии они до стаи донесли. Серая волна плеснула с места, растекаясь по ангару отдельными пятнами. Молния держала в зубах воротник автоматчика и слегка его потряхивала. Сталкера мотало по бетону, зубы его стучали, и под ним растекалось темное пятно. Бросившегося к огню паренька, небрежно, нехитрым приемом, скрутил Коротышка. Положив его на пол рядом, китаец, по привычке, почесывал ему ухо, и тихо приговаривал: — Не надо на песиков кидаться. Они этого не любят. Четверка псов, легко перепрыгнувшая и людей и языки пламени, застыла перед окаменевшей тройкой. Предводитель отряда, так и не дошедший до Вожака, развернулся и пошел обратно. Обняв пса за шею, он шепотом, отчетливо слышным в полной тишине сказал: «Мы с тобой одной крови, ты и я. Пошли на место, сухарик дам». — И вы тоже марш к костру, дергаетесь тут, как новички без имени, первый день в Зоне или животных не любите? — зашипел он на своих спутников. — Дайте мне кто-нибудь сухарик, я псу пообещал, а у меня нет. А обманывать в Зоне нельзя, тем более аборигенов. Черный Сталкер, он все видит. Три руки в долю секунды протянули ему три пакетика с сухарями. Собрав их все, Белый Пес махнул призывно, и дружная компания расселась по свободным местам. Авторитет командира, хрустящего халявными сухариками вместе с четвероногими гостями ангара, взлетел на ту заоблачную высоту, где царили Стрелок, Призрак и Меченый. Поняли они, почему у него такое имя. Китайцы с удовольствием послушали рассказ о событиях на базе «Долга» и на земле «Свободы». Сообразив, что, выйдя в путь сейчас, они быстро догонят Епископа с Фунтиком, они решили не торопиться. Слишком близко к дому. Вернут на Агропром и попросят Молнию стеречь непослушных щенков. У той не забалуешь. С основной группой надо соединяться на дороге за Барьером, оптимальный вариант — прямо перед входом в бункер. Оттуда их обратно никто не погонит. Там каждая пара рук будет на счету. Из разговоров им стало понятно, что группа разделилась. Кабан и Крепыш проведут подготовительную работу, мастера появятся в самом конце. И это правильно. Каждый должен делать свою работу, а если генерал поднимает полк в штыковую атаку, значит, он так и остался лихим командиром взвода, а погоны свои выиграл в карты. Мастер не всегда идет по Зоне, разгоняя слепых псов налево и направо. Чаще он сидит и думает о маршруте и опасностях на нем, и как большую часть из них лучше обойти. Прошло около получаса, пока вновь прибывшие из Бара сталкеры, привыкли к обществу псов. Зазвучали привычные разговоры о свойствах артефактов и их комбинациях. Прозвучало предложение составить следующий набор. «Морской еж» для уменьшения радиации. «Слюда» для борьбы с потерей крови. «Вспышка» или хотя бы «бенгальский огонь» для увеличения выносливости и «батарейку», повышающую защиту от разрядов «электры». Пятый по личному выбору. Все согласились, что выбор неплох, только Серый захохотал. — Три артефакта высшей группы на одном поясе, ха-ха-ха! Здесь новичок всего один, и тот уже в баре побывал, у всех остальных имена есть, а сколько у нас подарочков первого класса? — поинтересовался он. Все смущенно закрутили головами, и только выходцы с Агропрома гордо продемонстрировали «морских ежей». Водились они на третьем уровне подземелья. — Вот это я и имел в виду, — поучительно сказал Серый. — Когда сталкер может увешать пояс сплошной высшей группой, он с таким же успехом может вернуться за речку, и жить долго и счастливо, не вспоминая о Зоне. У Меченого личный арсенал стоил два миллиона, когда он на АЭС пошел. Сотник, когда на штурм Агропрома двинул, здесь добра на триста тысяч оставил, пулемет, винтовки, патроны в ящиках грудами лежали, бинты коробками. Просто однажды человек понимает смысл простой детской песенки. Исполняется на два голоса. Я был богатым, как раджа. А я был беден. Но на тот свет без багажа мы оба едем. Вот так, сталкеры. Коротышка и Малыш переглянулись. Опытные люди думают одинаково, не взирая на цвет кожи. Братья-славяне хотели ухватить американских «зеленых беретов» за ягодичную мышцу. Так не помочь ли им в этом деле? Благо, время позволяет. — Надо открыть ворота КПП настежь, — сказал Малыш. — Погоним всю дичь на Кордон, пусть понервничают. За кабанами туда прибегут и слепые псы. Пусть спецназ увидит настоящую Зону. Два сталкера из добровольцев, успевшие перекусить и выпить чаю, пошли выполнять задуманное. Цепь загонщиков получилась плотной, пойти решили все. Даже Серый решил размяться. Руководство облавой поручили Белому Псу. Между делом, вспомнились слова Кабана о мастерах, давших ему гордое имя. — Не буду хвастаться, — скромно сказал лидер свалки, — не к лицу это ветерану, но уважают меня бывшие воспитанники. Становятся мастерами, а в гости все равно заходят, новостями делятся. Вот и Фунтик недавно заходил с приятелем своим, бывшим бандитом, Епископом. Со своими песиками. Парнишку с Кордона сразу приметили, можно сказать в приятелях он у них. Прибежали сталкеры ходившие ворота открывать. Дал Белый Пес им немного отдышаться, и скомандовал выход. На дороге стая и отряд рассыпались в цепь. В небо ударил леденящий вой чернобыльской облавной охоты. Зона, Янтарь Сеющий ветер пожнет бурю. Золотые слова. Стану королем Речи Посполитой, прикажу их высечь в тронном зале. С закатом прибежал подранок. Разоружили его и отдали профессорам для опытов. Те намазали ему голову зеленкой и предъявили счет с неописуемым количеством нолей. Короче, попал он в начале третьего тысячелетия в вульгарное античное рабство. Шучу я. Не хочу быть польским королем. И руку Сахаров бойцу-гладиатору собрал фирменно. А остальное — чистая правда. При ставке тысяча монет в день — за полгода рассчитается с учеными. Только шесть месяцев в Зоне еще прожить надо. Фома — человек отходчивый, в сердце зла не держит, рассказал со смешочками, из-за чего драка вышла. Он им посоветовал в простоте душевной, идти обратно в бар, выпить на дорожку и шагать к периметру. Ребята обиделись, ответили грубо и получили ряд ценных советов как при встрече со снорками притвориться одним из них. Слово за слово, партбилетом по столу и четыре свеженьких покойника. Хорошо поговорили. Результативно. От дренажной трубы понеслись звуки пира во тьме. Там, на свежую мертвечину, набежало все зверье Янтаря. Понял я, что сглупил в очередной раз. Поленились прикатить бочку с бензином, засунуть ее в тоннель и поджечь. Дорого нам эта слабость может обойтись. Внутри спать нельзя, табачный запах от трех курильщиков сильнее вентиляции. На крыше сегодня тоже не пойдет. Снорки не дадут. Стою под душем, плещусь, думаю о вечном. Стук в дверь. — Что, связь появилась?! — кричу. Нет, засоня встал. Весь световой день проспал, визит «долговцев», драку, охоту на снорков, все пропустил. Вышел, натянул на себя все выжатое, но мокрое, кепку козырьком назад повернул, и пошел в столовую, где все веселились. — Над чем смеемся? — поинтересовался так, из вежливости. Зажми уши ладошками, все равно в сотый раз расскажут какой-нибудь бородатый сталкерский анекдот. Мне только один нравится. Про сталкера, наемников и колодец. — Его зовут Аскольд! — сквозь смех выкрикнул Бродяга. Да, удружили папа с мамой парню. Долго имя выбирали. Бывает и хуже, но реже. Например, Даздраперм. Это я не шучу. Видел в документах, когда работал в кредитном отделе. Это лозунг такой сокращенный. Да здравствует первое мая. Тот дедок, как раз первого мая тридцатого года и родился. Все упились до положения риз, а он всю жизнь с этим ужасом жил. — Хорошее княжеское имя. Или дворянское. Граф Чернобыльский Аскольд Миротворец. Прошу любить и жаловать. Я отвесил церемониальный поклон. Народ странно затих. Не везет мне с раздачей имен. Недавно пришли наградные листы с орденами в Киев из разных стран. На всех, кто с новым наркотиком по мере сил боролся. Акеллу не обидели, так в документах и писали, члену группы захвата, псевдоним «Акелла». Он сейчас самая орденоносная псевдособака в мире. А Герду обошли на повороте, потому что все знали Герду фон Стальшмитд, лучшую напарницу пана Кречета, и все награды выписали на ее фамилию. Интересно, во что я втравил этого наемника, наугад кинув ему псевдо? — Года два о нем ничего слышно не было, — извиняющимся тоном сказал Бродяга. — Многие уже и не помнят, что был такой сталкер. Понятно, опять создал двойника. Ну, и пусть соответствует. От разговоров голод не пройдет. Решили устроить поздний ужин, плавно переходящий в ранний завтрак. Сложили посуду в мойку, сели чай пить. — Пойду, пробегусь по Дикой Территории. Попорчу нервы мастеру Ярику. У него стволов десятка два осталось, а подкрепления ему не дождаться. С бандитами ясности нет. Сколько их по подвалам сидит, непонятно. Не хочу в дом лезть, пока не разберусь с окружением. А то пристрелят на выходе, и пожаловаться некому, сам дурак. — Мне с тобой? — спросил Аскольд. — Нет, потеряем друг друга в темноте, будем бояться стрелять, вдруг свой. А сейчас буду бить на любой шорох, один, как перст, друзья все далеко, — обосновал я отказ. Помповое ружье оставил в пирамиде, взял «винторез» и автомат. Каску на голову, и вперед, причинять добро. Проверим наемников на прочность. В темноте, да без фонарика шел до станции часа полтора. Темно было очень. Сразу вспомнилась картина Малевича «Негры ночью грузят уголь». Другое название «Черный квадрат». Даже переходу с аномалиями обрадовался, все-таки освещенный участок. Ярик недаром мастером числился. Бойцам своим он не очень доверял и подстраховался. Пристрелил пяток слепых псов, и бросил их тела на дороге. Их-то оставшиеся в живых и грызли, чтоб добро не пропадало. И как я должен мимо стаи пройти, и при этом тревогу не поднять, и самому уцелеть? Не первый день в Зоне, пообтерся ревизор. Сейчас не тот расклад, чтоб долго думать. Вой чернобыльского пса разнесся по станции. Это моя добыча в ночи. И из винтовочки по теням, короткими очередями. Собаки с визгом разбежались. Через пару минут они снова соберутся, только меня здесь уже не будет, уйду. Вдоль заборов, мимо крана, вот и лестница на стройку. — Сходи, проверь, что там, на дороге, — раздался голос над головой. — Что, один? Собаки загрызут. Пошли все втроем, — предложил второй. Сегодня их больше. Пусть себя третий проявит. — Гости к нам, из сочувствующих социально близких элементов. Четыре рта. Как- то нехорошо он о себе заявил. Лучше бы он молчал, мама его женщина. Плохой расклад. Три наемника наверху и четверо бандитов на подходе. И я на лесенке без перил между небом и землей. — Крикни им, пусть до поворота дойдут, потом вернуться, — распорядился главный наемник. Ух, пронесло. Под громкие крики с обеих сторон я тихой тенью возник за спинами наемников. Сейчас все зависело от того, что произойдет раньше. Или бандиты зайдут под здание, или наемники повернутся и увидят меня. Приняв решение стрелять, как только цели начнут шевелиться, спокойно стоял, пока никем не обнаруженный. — Вот и ноги бить не приш… Договорить он не успел. Пули из «винтореза» в упор вбили его в колонну. А за остальными ничего прочного не было и их просто снесло. Тела гулко шлепнулись о землю. Низко полетели, к непогоде видать, подумал я. И к неприятностям, добавил мой внутренний голос. Ладно, жалкий трус, сейчас спрячемся вон за ту стеночку, и подождем развития событий, успокоил его. Гости затихли. Отблеск света с земли вспыхнул на долю секунды и погас. Умные ребятки. Зачем кричать, вопросы задавать, когда можно фонарик налобный включить и посмотреть. Два трупа с дырками, и все понятно, враг у ворот, пора умирать. Начнем войну нервов. Мне торопиться некуда, дети дома не плачут. Видел сценку недавно в Москве. Съехались в переулке лоб в лоб две шикарные машины. Будем считать что «Ламборджини». Кому-то надо назад сдать, дорогу уступить. А никто не хочет. Вышли хозяева, посмотрели друг на друга, часами крутизной померялись, ничья. Охранники кругами рядом ходят. Опять ничья. Пора говорить. — Эй, ты торопишься?! — кричит один. Второй головой трясет, да!! — А я нет!!! — кричит первый. Догадайся с одного раза, чья машина задом сдавала. Так что несуетливость козырь в драке не последний. Пора и остальные из рукавов доставать. Первым делом включил «ночной глаз». И все стало вокруг зеленым. Нет у меня привычки к инфракрасным экранам, все перед глазами сливается в сплошной фон. Очень хочется костюм «СКАТ», есть ведь у меня, на базе в шкафу висит. Залег я за угол ящика, как пост наемников, да без ящика, водку ведь надо где-то хранить. Подождем. Через полчаса у бандитов выдержка иссякла. Вспыхнула на миг зажигалка, заливая яркой зеленью левую сторону обзора. Ладони мгновенно вспотели. Вот она, яркая точка тлеющей сигареты. Прицел прямо на нее. На спуск давим плавно, без рывков. Четыре патрона сгорели, зазвенели стреляные гильзы по бетону перекрытий, и падающей звездочкой мелькнул окурок. В броннике бесшумно не передвинешься, все равно пластины за что-нибудь чиркнут. Остался на месте. Движение слева, на земле. Бежит в темноте к открытым воротам. Упреждение на корпус и выстрел. Цель поражена. Я и сам поражен. Ловкостью своей. Могу ведь, когда припрет. Чиркнуло железом по цементу и рвануло. В ушах звенит, в ноздре кровь хлюпает, перед глазами круги. Гранату хлопчики кинули, лишняя была. Сила есть, ума не надо. Метнули резко, она и укатилась к ним обратно. Промокнул кровь бинтом, проморгался. Где же вы, идите сюда. Вам же проверить надо, вдруг убило меня. Мелькнула в лестничном пролете голова и исчезла. Ну, что ты увидишь? Поднимайся. Заходи, дарагой, гостем будешь. Слепым псам тоже кушать надо. Одна голова хорошо, а две — мутант. Появилась пара силуэтов, и громыхнули очереди. Это они убитого наемника у колонны для верности еще раз прикончили. Все, пошли. Один согнувшись, метнулся вперед, второй остался на ступеньках, приготовился к стрельбе с колена. С тебя и начнем. Контур головы в перекрестии прицела, один выстрел, один труп. Услышав лязг автомата, упавшего сзади, последний бандит бросился на пол, и покатился с боку на бок, уходя с предполагаемой линии огня. Только вот ограждений тут не было, и на третьем перевороте он сорвался вниз. Жив, конечно, остался, но секунд двадцать, а то и тридцать у меня есть. Бегом вниз. Кидаться прямо под пулю не для опытных банковских клерков. Мы пойдем другим путем. Лучше перепить, чем недоесть. С площадки первого лестничного марша я тихо сполз вниз на землю, прижался к стене, и, скрываясь за пачками набросанных всюду плит, побежал в обход. Выскочил к дальней стене рядом с железнодорожными путями, и выбрался к крану. Все мои хитрости были ни к чему. Бандит, тихо матерясь, полз к винтовке. До нее оставалось метра три, а, судя по его темпам передвижения, добраться до оружия ему суждено было к старости. — Не напрягайся, — сказал я, направив на него ствол. — Сколько человек у Ярика? Кто у вас главный? Сколько вас? — Кончай давай, не будет разговора, — прошипел он. — Совсем жить не хочешь? — подошел поближе, снял с его пояса нож. Ни пистолета, ни гранаты. Сюрпризов можно не опасаться. Ноги переломаны качественно, в лодыжках. Не ходок, да и не жилец. Артефактов парочка на поясе, «выверт» и «колючка». Кусок хлеба в рюкзаке. Плохо у бандитов с едой. Забрал у него все кроме хлеба и аптечки и пошел добычу собирать. Наученный горьким опытом на Янтаре, решил за собой прибрать. А то будет рисунок сангиной, у профессоров снорки, на станции слепые псы, и все меня, бедного, схрумкать хотят. Часа два таскал покойников в тоннель. Шесть раз туда обратно, замаялся. Артефактов полмешка, сплошь барахло, но две «капли» попалось. Винтовки на стройке припрятал, на обратной дороге заберу. На всех шестерых было три банки тушенки у наемников. Продовольственный кризис в полный рост. Открыл одну и поставил между собой и бандитом. Он за это время лангеты себе смастерил, перевязался. — Оттащу тебя к козловому крану на путях. Оттуда сам поползешь, куда надо, — обрисовал я ему перспективы. — Подкрепляйся. Перекусили, покурил бандит. Сделали из костюма наемника волокушу, зацепил ее на веревку из трех винтовочных ремней, и потащил. Хоть и грузен был раненный, да с двумя «вспышками» на поясе, можно было еще столько же утащить. Добрались до места, когда уже светать стало. Смотал я ремни, обрывки костюма в ближайшую «электру» кинул. Через пять минут от них ничего не останется. Отошел на два вагона в сторону, и залег на рельсы. Нет меня. Метров пятьдесят прополз калека, устал и голос подал. — Эй, пацаны, помогите! Ноги поломал, идти не могу! Хорошо кричит, громко, жалобно. Я уже на кран забрался. Вон и спасательная экспедиция идет, озирается по сторонам. Пятеро, двое наемников. Ну, что ж, братва лихая, ничего личного. Огонь! Все лежат тихо, и убитые, и мой подсадной. Спрыгнул с крановых путей на крышу вагона. Если кто-то сейчас лесенку под прицелом держит, ну и пусть. Флаг ему в руки. Кажется тихо. Подбежал к телам, привычно все собрал. Если вдоль стенки мимо аномалии проскользнуть, то до базы «Долга» надо пройти два внутренних двора завода, и все. А то опять груза полцентнера за плечами, скинуть надо. Завтрак пропущу, зато в баре суп натуральный, а не из кубиков. Кинул неудачнику его нож, я за равные шансы. У меня был нож, и у него пусть будет. А ноги он сам сломал. — Чао, бамбино! — шепнул я на прощание, и шагнул в туман. — Я тебе сердце вырежу, этим самым ножом! — крикнул в ответ громко калека. Зря он так. Я уже вышел во второй двор, переход был на удивление пуст, когда раздался вой собак и дикий крик. Соблюдайте тишину в общественных местах, повышайте свои шансы остаться в живых. Нож у него был. Протиснулся в дыру в воротах и оказался перед северным блокпостом «Долга». — Зачастил ты к нам, паренек, — с уважением взглянул часовой на трофейные стволы. — Что нового на Баре? — решил узнать я новости. Тут на меня ворох последних событий и обрушился. Узнал, что последние сутки бурно протекали. Добровольцы ушли на Кордон. Группа Кабана пошла к Болотному Доктору. Двое на носилках, один с головой в бинтах, но идет сам и даже носилки несет. Кабан, из бывших наемников, но сталкер стоящий, своих раненых не бросает, и компании Сержанта с Воробьем укорот дал. Пожал им руки, сказал, что у наемников на Дикой Территории командиром мастер Ярик, и с продовольствием проблемы. Пару раз повернул не туда, но до бара добрался. Увидел корявые буквы «Сто рентген» и на сердце потеплело. Вперед за чаем! Зона, Свалка Жизнь человеческая состоит из сложностей и уходит на их преодоление. В основном. Епископ Молота поставил перед фактом, в его группе есть чернобыльские псы. Челюсть у командира заставы «Долга» отвисла от удивления. Слышал он рассказываемые шепотом у костра страшилки об отрядах зомби, дерущихся с бандитами, и о верном спутнике Болотного Доктора, псе Мраке. Так скоро до дружбы с контролерами дойдет, блин. Голова пошла кругом у верного сына клана. Епископ его убедил простым доводом. — Вы защищаете мирных сталкеров и их имущество, так? — спросил он. Молот согласился, так. — Псы мои детекторы, аномалии ищут. Охраняй их. Аргумент показался веским, и дискуссия закончилась. Собака проводник, нормально, и всегда работает. — Только смотри, через Бар тебе не пройти, там психов и контуженных полно, убьют песиков, а начнешь стрелять, повесят, в этот раз точно. — Дай нам тогда пару носилок и тряпья ненужного, — попросил паренек с банданой на голове, пришедший на блокпост вскоре после того, как Епископ повесил на ветку белую ленту. С ним вышли из кустов и чернобыльские псы. Бойцы клана первое время при взгляде на гостей у костра хватались за автоматы, но потихоньку успокоились. Через час возникла очередь почесать Принцессу и Плаксу. — Что с бедными зверьми радиация натворила, — сказал с тоской в голосе средних лет «долговец». — Да и с людьми тоже, — подумав, добавил он. На вечерней зорьке Епископ и Фунтик в сопровождении своих друзей-псов ушли в путь. До брошенного остова легковушки добрались в начале одиннадцатого. — Подойдем к мостику через ров, за холмом нас с поста видно не будет, — стал уточнять детали бывший бандит. — Ты выходишь на встречу к Кабану, приводишь его и Крепыша сюда. Псов кладем в спальные мешки, обкладываем ветошью, мне лицо бинтуем, и без остановок проходим Бар. Вот и все. Чем проще план, тем меньше накладок. Слепые псы, чуя грозных противников, разбежались по укромным местам. За пятнадцать минут до полуночи Фунтик направился к бойцам караула. — Эй, нас встречать должны! — крикнул он. — Мы здесь, — прогудел Кабан. — Идите к нам, поможете не ходячих раненых нести, — сообщил молодой мастер. Дальше все пошло как по писаному. Плакса и Принцесса залезли в спальники, их застегнули наглухо, и положили на носилки. Перевязали Епископа, подняли псов и быстрым шагом двинулись через хлипкий мостик. На посту к ним присоединился сталкер в затертой до дыр плащ-палатке. — Проводник, — коротко сказал Кабан. — Как вы вдвоем носилки донесли? — спросил начальник караула. — Помогли нам, только люди из бандитов бывших, побаиваются. Скрип и Пика их зовут, — выдал экспромт Фунтик. Тщательно перемешивай правду с ложью, и ты попадешь в сенат. Еще перед этим неплохо украсть миллион, а лучше десяток. За двадцать минут без остановок прошли Бар насквозь. Прошли поворот после крайнего поста и встали. — Проводник, ты не нервный? — поинтересовался Фунтик. — Нет, — ответил тот. — Хорошо, мы сейчас наших псов с носилок снимем, ты уж за автомат не хватайся, а то узнаешь почем фунтик лиха. Я тебя не пугаю, предупреждаю просто, — спокойно сказал паренек с платком на голове. — Мы с Плаксой прошли Свалку, Долину и Агропром, и он мне как брат. Не делай глупостей. Понял? Проводник шевельнул плечами и убрал автомат за спину. Когда из спальника вылезла здоровенная псина и кинулась со всеми лизаться, он оцепенел. А увидев вторую, сел, где стоял. Принцесса подошла к нему и потерлась боком о торчащие колени. Он ее потрепал за шею. Плакса тоже прибежал знакомиться. — Дай им шоколадку, возместим, они их любят, — посоветовал Крепыш. На фоне этого дядьки он ощутил себя опытным сталкером. Повезло ему. Как только речку перешли сразу с Фунтиком встретились. — Еще неожиданности будут? — спросил проводник. — Нет. Все остальное, как договаривались. На хутор, день пережидаем, отдыхаем, в ночь переходим Барьер. Разговоры с Кэпом на тебе. — С Кэпом договоримся. Что вам там, на Радаре надо? — «Монолиту» задницу надрать! — проревел Кабан. — Оттуда недавно разведчик пришел, могу на хутор привести, поговорим, предложил проводник. — Можешь, делай. В долгу не останемся, — пообещал Епископ. В серых рассветных сумерках семь теней перемахнули через невысокий забор вокруг дальнего хутора и вошли в дом. Зона, Свалка Скрип был бандитом опытным. Первый раз он в Зону зашел месяцев восемь назад. Правда, в первый же день сломал мизинец на левой ноге, споткнувшись о камень. Пришлось возвращаться. Один из Зоны вышел, любил хвастаться Скрип, подвыпив. Пика, пацан непоседливый, вечно таскал его за собой. В этот раз они перешли периметр в тот момент, когда части стражи отошли, а натовцы еще не заняли посты. Сели в засаду, сталкеров трясти, а никого не появилось. Три дня впроголодь заставили Скрипа вспоминать все бандитские байки о тайниках и нычках. Так они и пошли искать брошенный рюкзак. Встреча с Фунтиком произвела на Пику сильное впечатление. — А почему он «долговцев» не боится? — пытал он старшего товарища. — Он мастер, — возмутился тот. — Они страха не знают. Если «долговцы» слово скажут, убьет всех и дальше пойдет. Мы тоже сможем пройти. Скажем, что отстали, догоняем своего мастера и пройдем. Старший товарищ попал в «пургу». Не стоило натощак пить, да очень хотелось. А младший впитывал каждое слово. Он ведь и шел в Зону, чтоб авторитет заработать. — Сейчас рюкзачок спрячем. Сами нашли, мы и съедим. Придем в лагерь, предъявим Болту, скажем, что он не главный. Пусть махорку курит, гад. И пойдем за нашим мастером вдогон. Услышав такие речи, Скрип моментально протрезвел. Так, сначала Болт морду набьет. Потом рюкзак, с трудом найденный, отберут. И долго будут бить за попытку утаить находку. Обидно. — Ты, Пика, главное, не горячись. Обидеть человека легко, прощение заслужить трудно. Болт вор авторитетный, зачем с ним ссориться. Расскажем, что мастера видели, тот нам велел вслед идти. Все мирно. — Голова! — вздохнул в восхищении Пика. За это он и терпел вечное нытье Скрипа. Тот всегда и все знал. Дошли до стоянки и увидели трупы. — Вовремя мы пошли на розыски, — сделал вывод Пика. — Время не теряй, собирай все ценное, у Болта артефакты с пояса снять не забудь, — велел опытный бандит. — А ты чего не помогаешь? — обиделся младший. — Сразу видно, новичок ты еще, один работает, другой караулит. Выскочит из кустов химера, что делать будешь? Работай, давай, не пропускай ничего. Убедившись в очередной раз в уме и справедливости своего наставника, Пика стал быстрее обшаривать тела бывших товарищей. — Уходим в тоннель рядом с центральным ангаром. Там давно никого не было. Переночуем, оружие разберем. Самое лучшее себе оставим, остальное на продажу приготовим, — спланировал Скрип дальнейшие действия. Толково, не добавить, не прибавить, все по делу, подумал Пика. Чего он Болта слушался, давно надо было его погнать, парни бы живыми остались. Взвалив на плечи уложенные трофеи, молодой бандит кивнул старшему товарищу. Готов к переходу. Дошли без приключений. Пусто было на Свалке. Расположились между стеной тоннеля и тепловозом. Позади рельсы перекрутила аномалия, но места хватало. Сразу нашли еще один тайник. В мешке лежали два костюма наемника и столько же пистолетов. Новые «Вальтеры» в заводской смазке. — Это мы удачно зашли, — прокомментировал Скрип. — Прибери, все потащим. Поужинали, Скрип выпил полбутылочки, Пике не дал. — Я нас днем стерег, ты ночью будешь, все по-честному, — объяснил он реалии жизни. — Спи в полглаза, услышишь что, буди меня, тебя, новичка, здесь вороны заклюют. Ты в Зоне, брат, но с тобой лучший из опытных бродяг. Вот так! Лег у костра и захрапел. Караульный сел под стеной и прикрыл глаза. Через минуту он крепко спал. Во сне он мчался на новом мотоцикле по родной улице. Некоторым для счастья нужно немного. Проснулся Пика от сырости. Утренний туман заполз внутрь вместе с каплями росы и серым рассветом. Передернув плечами, он весело крикнул: — Кончай ночевать, выходи на зарядку! — Сейчас тебе уши надеру, — пообещал Скрип. — Разбудил, так бери груз и пошли. Будет тебе зарядка, разомнешься и согреешься. Через час дошли до блокпоста клана. — Не стреляйте! — издалека крикнул старший бандит. — Мы за нашим мастером вдогонку. — Ты на территории «Долга». При попытке нападения ты будешь убит, — прозвучала в ответ стандартная формулировка, известная всей Зоне. — Стволы убрать. Навстречу вышел весь квад во главе с Молотом. Посмотрев на обвешанного оружием Пику, один из «долговцев» спросил: — Откуда дровишки? — Из лесу, вестимо, — ответил Скрип. — Болт и еще четверо. Бойцы «Долга» прикинули драку двоих против пяти и решили, что внешность обманчива. Выглядела эта парочка не круче бродяг, собирающих пустые бутылки. — Проходи, — скомандовал Молот. — Хотя нет. Козырь, проводи до заставы, и узнай, как наши гости прошли. К обеду чтоб вернулся. В сопровождении клановца до Бара добрались быстро. — Вешать будем? — обрадовались «долговцы» неожиданному развлечению, увидев две фигуры в черных куртках, в сопровождении человека в форменной одежде. — Нет, — определил более опытный. — Идут с оружием и руки не связаны. Это те, про которых мальчишка в плаще ночью говорил. Бывшие бандиты. Как он там говорил? — наморщил лоб. — Вы что ли, Заточка и Треск? — крикнул он им. — Мы Пика и Скрип, — обиделись бандиты. — Ладно, надеюсь, вас здесь хоронить не придется, — кивнул главный в карауле боец. — Проходи, не задерживайся. Козырь, отведи их в бар, чтоб не шарились по базе. И Прапора предупреди, а то решит, что лазутчики, и постреляет. Пика, как новичок, мог спокойно крутить головой по сторонам и задавать вопросы. Увидев, знакомые каждому, кто подошел к периметру на десять километров слова, бар «Сто рентген», он тихо сказал: — Скрип, мы дошли до бара. Мы сталкеры, блин. — Тогда переоденьтесь, — посоветовал Козырь, — со времен Меченого здесь черных курток не видели. Тот в чем только не ходил. Набьет на Свалке бандитов, идет потом туда в одном свитере, а оттуда в коже бандитской. Или в костюме «Ветер Свободы» на базу «Долга» придет. Дерзкий был человек, сталкер до мозга костей. Миновали последние повороты подвальных коридоров. — Крепость, — оценил с видом знатока Скрип. — Точно, — согласился Ковбой, — бармен сказал Воронину, что если «Монолит» пойдет на последний штурм, то база клана падет раньше бара. В зал вошли, громко смеясь. Служивый поднял руку, привлекая общее внимание. — Если у кого-то были претензии к Болту и его дружкам, забудьте о нем. Парни все счета закрыли. Всем удачного дня. Зона, бар «Сто рентген» Деньги я уже получил, комплексный обед съел, и наслаждался хорошо заваренным чаем, листовым, а не пылью из пакетиков, когда незнакомый боец завел внутрь двух настороженных бродяг. Сразу было видно, что спали они не раздеваясь, около недели и столько же не умывались и не брились. Рекомендация мне понравилась. Болт личность совершенно незнакомая, но если его убили, значит, было за что. Оценил я выбор оружия у гостей. «Калашников» за плечами и по пистолету с ножом на поясе у каждого. Скромно, надежно и без претензий на исключительность. Видел недавно у одного «Магнум». Интересно, где он к нему патроны доставать будет? Села вновь прибывшая парочка за соседний стол, поэтому мне хорошо было видно, с какой жадностью они накинулись на еду. С продуктами в Зоне становится напряженно. Помощник бармена принес деньги за хабар. Неплохо, пачка зеленых соток и мелочь россыпью. А вот такой поворот меня удивил. — Мелочь пополам, — сказал Скрип, — а пачку ты к себе прибери. Напьюсь, потеряю или проиграю, а ты водку не любишь, тебе кассу и таскать. Жирный плюс гостям. Свои силы знают и о будущем думают. — Чего ты за меня решаешь? — возмутился молодой. В душе он понимал правоту наставника, но хотел побороться за свои права. — Смотри на соседа, видишь, чай пьет. Напарника нет, значит, спиртное побоку. Если двое, по очереди выпивают. Один всегда трезвый должен быть. — Может, у него денег нет. Давай угостим. — Он в армейской броне. Знаешь, сколько стоит? Как десяток твоих мотоциклов. Наверняка ветеран, или опытный сталкер в шаге от ветеранства. Давненько я не был ни для кого примером, вот сподобился. И где? В баре Зоны. Молодой подошел все-таки. — Извините, уважаемый, меня люди Пикой кличут, — представился он, и протянул руку. Волновался, конечно, но держался достойно. — Сотник, — вполголоса сказал я. Поручкались мы, взял я свой стакан с чаем и сел за их столик. Перемещение не осталось незамеченным. «Долговец», постоянно сидящий в баре, слегка развернулся, чтобы лучше слышать наш разговор. Конечно, полковник Петренко не так наивен. Не оставит онтакое место без присмотра. Я махнул рукой Информатору. Иди сюда. Сел он к нам. — Ты без прибыли остался, — расстроил его. — Твои посланцы на Янтарь, в трубе растяжку не заметили. Наверное, их уже снорки доели. Из пришедших с Мамонтом один уцелел, руку повредил, будет лечение Сахарову отрабатывать. Делаю тебе встречное предложение. Очищаем, насколько возможно, Дикую Территорию, запускаем туда сталкеров «конденсаторы» добывать. Блокада не навсегда. За тобой вербовка работников и охранников, пять процентов с наших артелей твои. — Что значит с «наших»? — уточнил он. — Если работяги, придут «электру» раскапывать сами, мы их гнать не будем. Черный Сталкер жлобства не одобряет. Охранять специально не будем, пришли на свой страх и риск, пусть сами от неприятностей отбиваются. — Это справедливо, — сказал захмелевший Скрип. — Сейчас зайдем на «Росток», определимся по понятиям, кто там нашим сталкерам работать мешает. В погребке наступила тишина. Даже бармен перестал протирать свои стаканы. Последний раз такое здесь было, когда Меченый на предложение сходить на «выжигатель мозгов», тихо сказал: «Готов». Тогда он и стал легендой. Скрипу было море не то, что по колено, по щиколотку. А все остальное по хрену. — Пика, братан, за мной, мы сейчас на стрелу. Допив залпом стакан, бандит метнулся к выходу. Водка требовала подвига. Я собрал мелочь по карманам, взял у бармена две бутылки, одну стянул со стола у зазевавшегося «долговца», кинул в рюкзак хлеб и всю натасканную колбасу и кинулся вдогонку. Настиг лихую парочку за вторым складом. Сталкеры у костров сидели в полном изумлении. Прямо по центру Бара, лязгая автоматными затворами, идут бандиты. В чем дело?! Следом за мной тяжкой поступью командора бежал мой приятель Прапор. К посту вышли славной такой компанией. На немой вопрос в глазах старшего служаки по караулу, ответил вслух. — Идем «Росток» завоевывать, типа окончательно. — Там же Ярик, — напомнили нам. — Тем хуже для него, — железным голосом отчеканил Скрип. Пика злорадно заржал. Мы протиснулись между острыми краями рваного железа. Мне здесь уже каждая травинка знакома. Кинулся бегом вперед. Наемников снесли сходу. Заскочив в сумрак длинного перехода, я сразу включил прибор ночного видения, и короткой очередью в три патрона снял стоящего у дальней стенки противника. Подбежав к развороченному пролому выхода, присел, и, стреляя на ходу, метнулся в дальний угол за кирпичную кладку. За спиной гремели автоматные очереди. У меня в прицеле мелькнул серо-синий костюм, и палец нажал на курок. Надо Аскольда переодеть, по форме наемников многие могут начать стрелять по привычке. Плохой имидж у этой одежды. Мои бандиты выскочил вперед, и из двух стволов изрешетили последнего из состава заслона. Так он рухнул в калитке гаражных ворот. Со свинцом в груди и жаждой мести. Знал куда шел, однако. Скрип задумался. Слегка протрезвел от запаха крови и сгоревшего пороха. Я протянул ему початую бутылку. Петренко у своего бойца из зарплаты вычтет, подумал, и тихо завыл от удовольствия. Пика послушал секунду, другую и подтянул за компанию. Скрип махнул мне рукой, веди. А я знаю куда? Пошел к костру между вагонами и зданием. Впереди раздался крик и треск «электры». В неудачном месте споткнулся кто-то. Протиснулись вдоль стенки мимо аномалии, обошли вагон с торца и вышли прямо к бандитской стоянке. Трое их там было, как и нас, только наша масть была старше. У одного винтовка английская с встроенным прицелом на коленях лежала, а мы стволы в руках наизготовку держали. Скрип сделал шаг вперед и опустил ствол. — Вы, волки позорные, нашим сталкерам работать мешаете. От жизни устали, в натуре? Так это лечится. Что скажете в ответ? Матерые бандиты видели перед собой злого собрата по промыслу, им незнакомого, но недовольного. Растерялись они. — Вы толком говорите, что не так, — сказал один. — Да все, — отрезал я. Главное, следить за речью. Блатные не говорят «садись», только «присаживайся», и «благодарю» вместо «спасибо». Если в стране сто пятьдесят миллионов населения и из них двадцать прошли через лагеря и зоны, такие мелочи знает каждый житель этой странной страны. — Присаживаемся, Скрип? — спросил у предводителя похода. — Падаем, — согласился тот и шлепнулся у костра. Я достал из рюкзака водку, колбасу и хлеб. — Сообразите закуску, нам немного, мы после завтрака. Бандиты повеселели. Ну, это ненадолго. Сейчас мы им настроение испортим. — Ярик вами, как щитом загородился, своих людей бережет и кормит, а вас на убой держит. Сколько вас осталось, а у него, сколько активных стволов в деле? — между делом поинтересовался я. — Наши все здесь, кто жив остался. Последних ветеранов сегодня утром из-за вагонов Призрак пострелял. Его манера, помню, — пробурчал один между поеданием колбасы и выпиванием водки. — Крадется за подранком. Дождется, когда к тому помощь придет, тут всем и трындец. — Он же копец, — добавил другой. — С Призраком мы вопрос решим. Попросим Сахарова его с Янтаря не выпускать, — утешил я их. Они уставились на меня. — Ты не из братвы, — сделали они верный вывод. — Но зато в доле с дела, — уверенно сказал я. — Надо сталкеров на завод и станцию запускать. Пусть работают, прибыль приносят. — Мы в половине! — заявил самый прыткий. — Это к президенту России. У него денег больше. Похороны, опять, за казенный счет. А у нас патроны считанные, живого в «холодец» в гараже засунем. Забудь. Две штуки в день, патроны, еда, лекарства казенные, свободный вход на Бар. Свободная смена спит под крышей на матрасах. Банька, когда захочешь. Что сам нашел, то твое. Сталкеров припахал, тут твоя половина, если жив остался. Есть там такие Сержант с Воробьем, люди крутизны не мерянной, деньги за воздух мечтают получать. Вдохнет сталкер, а они уже руку тянут, наличные получать. — Со знанием дела говоришь, видел где? — спросил жилистый, с выгоревшими бровями бандит. — В Долине Епископа отбирал у Фунтика. Тот всем лопату в руки и на раскопки. Там строго было. Сделал норму — получишь паек. Нет, значит, нет. — Как они сейчас? — продолжил он справки наводить. — Друзья, не разлей вода. На Агропроме должны быть, и мне туда надо. — Договорились, — выдохнул бровеносец. — У Ярика утром одиннадцать человек было, сам двенадцатый. После вашего прохода восемь осталось. У них база в подвале, никому кроме наемников, туда дороги нет. Пристрелят на месте. Коридор метров тридцать, каждый метр на прицеле. Склад у них там, сами думали, как его захватить. Трое на стройке. Призрака с Янтаря ждут. Остальные в подземелье. Меня зовут Данцигер. — «Нож»? — пришла моя очередь удивляться. Слышал я о них. Он и его сослуживец, Савада, по прозвищу «Бамбук», убили кого-то или только хотели, не суть важно. На допросе они вспомнили, чисто случайно, что они боевые офицеры, а не твари дрожащие. Задавили цепочкой от наручников следователя, взяли оружейную комнату, подожгли здание военной прокуратуры и убивали любого выбравшегося из огня. Взяли все банки в центре, чтоб не крутиться по всему городу и бесследно исчезли. Нам повезло, что мы решили дело миром. В перестрелке у нас тоже были бы потери. Есть такие люди, которые терпеть не могут умирать в одиночестве. На все готовы, чтоб создать себе почетный эскорт. Пока я думал, жизнь подтвердила мою правоту. — Пойду, Ярику гостинец брошу, — Нож достал из-за спины гранату. — Рука устала. Улыбнулись мы с ним друг другу. — Пошли, Пика, стройку зачистим, — предложил я юноше. Тот с готовностью вскочил. Хорошо быть молодым. Еще лучше воевать днем. Сразу понимаешь, зачем у тебя на винтовке снайперский прицел. Двоих наемников я застрелил с перрона грузового пакгауза. Стояли они картинно, держали под прицелом выход из боковых ворот. А мы ножками, в обход дома с тайником, и вот они у нас, как на ладони. — Бегом, — скомандовал я, на ходу снимая с предохранителя автомат, и закидывая за спину «винторез». И так патронов мало, а у меня контракт на убийство не выполнен. На Милитари. Не люблю эвфемизмов. Ликвидация. Киллер. Мы люди без комплексов. Наемный убийца и мародер. Работа такая, довольно тяжелая и опасная, но мне нравится. Стрелять мы начали прямо с лестницы. Площадку я представлял очень ясно, сам недавно тут в прятки играл. Свинец частым гребнем прошелся по открытому всем ветрам месту. Хотя спрятаться, все равно, было где. За железным ящиком, за любой из колонн, за дальней стеной. За трупами, в конце концов. Выскочили наверх, стали брать последнего наемника в клещи. За стеной засел, солнце в спину через тучи, слабая тень на бетоне. Под чужие выстрелы не полезем, гранату кинем. Задержал ее в руках на секунду, и легонько катнул по плитам перекрытия. Взрыв, визг осколков, шлепок тела о землю. Дикая Территория к приему сталкеров готова. Выход из подвала засыпать, пусть мастер Ярик в темноте подыхает. Пика, не дожидаясь команды, уже собирал оружие. Молодец. На троих нашлось четыре артефакта. Неплохо живут наемники. Жили. Вернулись к лагерю на свежем воздухе. Наши уголовники выпивали на троих. Скрипа несло. Он еще не сказал, что учил Стрелка автомат в руках держать, но был к этому близок. Данцигер сидел рядом, и тихо улыбался. — Ты, говорят, Сотник? — перепроверил он Скрипа. Я кивнул, не желая привлекать излишнего внимания выпивающих. Много на моих руках бандитской крови. — С Найденовым сможешь встречу устроить? — последовал очередной вопрос. — Связи нет и у нас. Выйдем за периметр или возобновим сообщение, сразу решим вопрос. Хоть с Гетманом. Это не шутка. Нож посмотрел на меня пристально и поверил. — У наемников в руководстве раскол. «Монолиту» нужны люди для работы вдали от Камня. Сектанты не годятся, они должны от него подзарядку получать. Точно не знаю, примерно раз в неделю, часа полтора-два. Само руководство от него не зависит, но своими ценными шкурами оно не рискнет. Но они придут. Это их проект. Вот так. Захватил «Росток» на свою голову. — Ярик в подвале лабораторию приготовил. Двое с подранком в коридоре возились, «электра» его зацепила разрядом. Если никто не успел за угол от моей гранаты спрятаться, то мало наемников на Дикой Территории осталось, — продолжил говорить Данцигер. — Пока связь была, слышал разговор. Ярик докладывал Ирокезу, куратору операции «Слезы бога». Те, в подземелье, будут нас ждать часа в три ночи. Мы ближе к полуночи рискнем атаковать. Половина склада наша? — вопросом закончил он. — Что с бою взято, то свято. Все ваше, чем поделитесь от щедрого сердца, всему будем рады, — заверил я его. — Ты снова в армии, только в другой. Кречета тоже ищут в Польше, камера у них есть для него в тюрьме, да только с Дона выдачи нет. Работайте спокойно. Наши сталкеры будут передавать привет от Информатора, их охраняйте. Остальные пусть живут сами по себе. Удачи тебе, Нож. Где его напарник, спрашивать не стал. Захочет, сам скажет. Пока мы разговаривали, у костра все допили. Скрип счастливо улыбался. Всегда немного завидовал в меру пьющим. Накатил на грудь, вот и радость. Простенький рецепт. Прожил до смерти, не протрезвев, значит, жизнь удалась. Пика весь щетинился трофейными стволами, как дикобраз. Семь винтовок, все «трехсотки». Еду, медикаменты и патроны, чтоб туда-сюда не таскать, оставили новым союзникам. У них два «Энфилда» и «Калашников» у толстяка. Лишняя сотня натовских патронов не помешает, тем более перед ночным боем. Помахали ручкой на прощанье, и пошли обратно. Пику разгружать. Я Скрипа под локоток вел. Надо же так напиться. Прапор с бойцами караула к нам навстречу с носилками кинулись, думали раненого ведем. — Давайте, — говорю, — лишним не будет. Перед вами герой переговоров, а не вульгарный алкоголик. Самого Данцигера Ножа на нашу сторону перетянул. Тут наш бандит пал на носилки и зачмокал губами. Увешанный чужими стволами Пика к шуткам не располагал, понятно, что бой был, но все заулыбались. — Нож и еще двое согласились работать в охране наших сталкеров. Ярик и несколько уцелевших наемников, не больше пяти человек, блокированы в подвале завода. По делу все. «Росток» взят под контроль. Отнесем дипломата на койку, пусть проспится. Парни решили позабавиться, скучно в карауле стоять, схватили ручки носилок. Так и пошли по всей базе, Пика с грузом, бойцы с носилками, и я, чуть сбоку. Добрались до скверика перед входом в бар, тут они носилки поставили и удрали. Понятно, страна должна знать своих героев. А тут перекресток всех дорог Зоны. Сейчас будут из-за угла наблюдать, развлекаться. Цирк уехал, а клоун остался. Напился потому что. Только не на тех они напали. Дел у нас других нет, как их веселить. Забрал я вещи Скрипа, автомат, рюкзак, с пояса все, и мы спокойно пошли к бармену. Спустились, свалили кучей оружие на стойку и сели за стол к приятелю нашему, Информатору. Ему на стол высыпали все захваченные компьютеры и электронные записные книжки. — Добывай сведения, сейчас вернемся. Оставив под его охраной оружие и имущество пьяницы, мы пошли на улицу за телом. Оно уже вывалилось из носилок и лежало рядом. За это время вокруг собралась толпа из трех человек и беззубого гаденыша. — Давно не виделись, — приветливо сказал я, и врезал ему с ноги под копчик. Он не стал тратить время на всякие глупости, на попытку встать, например, и как стоял на четвереньках, так и побежал за угол. Положили мы дипломата на место, взяли носилки и потащили в бар. Пару раз останавливались на ступеньках, но дошли быстро. Поставили ношу рядом со стеной, и сели на свои места. Ух! Обрисовал я собирателю новостей обстановку на Дикой Территории. Услышал он про нового партнера, Данцигера, скривило ему личико. Но, немного подумав, согласился, что Нож человек слова. Если сказал, что убьет, убьет непременно. Тут нам принесли деньги и обед на троих. Порцию Скрипа отдали нашему консультанту, чтоб не пропадало. Денег вышло по пять тысяч на человека. Мелочь пододвинул Пике, на мороженое. Артефакты я в свой ящичек припрятал. Блокаду все равно прорвем. Надо было определиться с дальнейшими планами. — Что делать будем? — спросил молодой бандит. — Ты — Скрипа караулить. Я пойду куда-нибудь, не решил только на Янтарь, к «Свободе», или на Агропром. Везде дел много. Здесь, если что случиться, свой человек есть, узнаем. Гармония мира не знает границ, теперь мы будем пить чай. Зона, Кордон Тихая ночь на Кордоне внезапно превратилась в ад на земле. Мутанты шли в атаку, как советские войска под Ельней. Подпираемые сзади цепью чернобыльских псов, они густой массой лезли на мины и пулеметные очереди. Лис вовремя затащил новичков на чердак. Стадо кабанов металось по поселку до тех пор, пока их не выгнали загонщики. Военных на дороге смяли сразу и втоптали копытами в асфальт. Кинувшихся в бега одиночек рвали на куски слепые псы. Подав сигнал тревоги, блокпост открыл ураганный огонь. Кабаны, навалившись всем стадом, выдавили двери в здание, и началась резня. Уцелел только пулеметный расчет на вышке, который сразу после рассвета сняли вертолетом и эвакуировали. На дорогу сбросили бочку напалма. Гори, гори ясно, чтобы не погасло. — Все, слепые псы, пока не съедят мясо подчистую — не уйдут, — сказал Серый. — Хана заставе. Китайцы довольно переглянулись. — Кто-нибудь уходит за периметр? — задал Малыш вопрос адресованный сразу ко всем. Сталкеры недоуменно пожали плечами. Не для того они сюда шли, чтоб без хабара уходить. Обидно, подумали диверсанты, окно пробили, а весточку начальству послать не с кем. Вольные бродяги Зоны быстро разошлись по известным им местам, артефакты собирать. Серый отправился в гости к торговцу. Не к лицу лидеру Свалки суетиться. — Если надо для дела, могу попробовать выйти, — предложил Белый Пес. Майор сразу сел писать шифровку. Лейтенант, подумав начал инструктаж. — Добирайся до украинских частей и требуй встречи с генералом Найденовым. Передай ему, что Фунтик пошел на Радар. Плакса с ним, и мы пойдем вдогонку. Вот диск памяти. Иди, Белый Пес. Стая легко проложила дорогу рядом с черным пятном сгоревшего асфальта. До Чернобыля путь не близок, но до вечера можно было добраться. Малыш и Коротышка смотрели вслед неожиданному курьеру, пока он не скрылся за линией соседних пригорков. Почесали уши псам и решили навестить своего первого работодателя. Запас патронов пополнить, раз уж рядом оказались. Сидорович гостям был искренне рад. Предлагал бесплатно водку и колбасу, но никто не хотел брать лишнюю тяжесть. Начали подтягиваться сталкеры с хабаром, и, обговорив насущные проблемы, китайцы и Серый устроились возле костра на площадке в центре поселка. Разведчикам надо было придумать, как провести псов через Бар. С командиром заставы на Свалке обещал помочь договориться авторитетный одиночка. Зона, Милитари — Гости к нам, — спокойно сказал Крепыш. Епископ на всякий случай тоже глянул в открытое окно. Шли трое. — Встречаемся у кабины крана рядом с Барьером в десять вечера. Ухожу я, день в баре пересижу. Вон тот, в броне «Страж Свободы», Макс, командир ударной группы, левая рука командира и меня хорошо знает. Скажете, пошел лагерь наемников стеречь, чтоб неожиданностей не вышло. Мастер вышел в дверь и свернул за заднюю стенку дома. Можно было и в сарае от гостей спрятаться, да хитер был Макс, мог и пристройки проверить, и подвал. Вдруг там контролер спрятался. Бывали эти монстры на Милитари, предпочитали, правда, брошенную деревню с водонапорной башней. Прямо в домах жили под охраной кровососов. Под прямое управление тех не брали, не к чему. Просто внушали мутантам мысль, что в доме живет их великий властелин, которого они должны охранять. Те, всей стаей и старались. Анархисты из «Свободы» держали в крайнем домике постоянный пост, на случай внезапной атаки. Когда были силы и время отбивали всю деревню, но ненадолго. Вскоре после очередной зачистки, в развалинах опять селились кровососы. Война шла с переменным успехом. Туда Епископу идти не хотелось, хлопотно, да и не к чему. Хоть и не близкий путь до Бара, но на Милитари безопасных мест для него не было. Надо было уходить на день. Бирку свою он у Кабана забрал. Полтора года в хранилище не заглядывал, забыл уж, что там в точности. Но казалось ему, должна там быть одна полезная вещь. Пачка дымовых гранат, отличный способ для нейтрализации вражеских снайперов. Сейчас он это и проверит. Укрываясь в складках местности, дошел до холмов и пошел к главной дороге. Обходя аномалии и поляны с пасущимися кабанами, добрался до высоковольтной линии. Отсюда до Бара было рукой подать. Увидел на соседнем холме зеленое пятно военного бронежилета, и на всякий случай ушел подальше от дороги. Береженого бог бережет, а дерзкого сталкера конвой стережет. Повязку с головы Епископ давно снял, издалека бинты только привлекали бы чужие взгляды. Надвинул капюшон пониже и зашагал к посту «Долга». — Привет, служба, — сказал он нейтральным тоном, ни вызова, ни заискивания. — О чем стоит знать одиночке, кроме того, что он на территории клана? — Появился на Баре вихрь крутой, из бывших бандитов, — довольно сказал начальник караула. Служба у него скучная, только и радости, нападение отбить или поговорить с тем, кто местных новостей не знает. Епископ, несмотря на всю свою выдержку, вздрогнул. Не ожидал, что его так легко, прямо на входе расколют. — Что, если бандит бывший, так уже и не человек? — слегка возмутился он. — Да почему, человек, только присмотр за ними нужен, завтра еще Данцигер Нож придет. Тоже решил завязать, пока амнистию Долины не отменили. Тут Епископа качнуло не по-детски. Он на крылышки с арфой не претендовал, но Данцигер убивал людей вместо «здравствуйте». — С этим парнем вы точно горя хлебнете, — высказал он свое мнение. — Даже не буду с тобой спорить, — согласился сержант «Долга». — Мы и с этими двумя, которых Информатор на работу взял, наплачемся. Представляешь, за день два рейда. С утра на Свалке Болта прикончили, в обед здесь проходили, тащили семь винтовок после охоты на наемников. Звери, короче. Поэтому и с Ножом договорились легко. Но «Росток» они для работы открыли. Епископ понял, что умные бандиты меняют лошадей прямо на переправе. Рядовые стрелки, оставшись без руководства, не имели шансов на выживание. Правда есть еще один вариант. К власти придут новые лидеры, более жестокие и решительные. Такие, как Бамбук, Йога, Нож и он сам. Может быть, и пришлые варяги просто убирают конкурентов. Надо на них поглядеть. Попрощался с караулом и зашагал в бар. Прапор сидел у костра сталкеров, тоже события дня обсуждали. В подвальчике было так уютно, что сердце сжалось. Вон за тем столом сидело то мерзкое создание, затеявшее драку, после которой Ник Епископ был вынужден убегать от петли и становиться бандитом. Он, конечно, не пропал. Все, что тебя не убило, сделало тебя сильнее. Ничего не изменилось за полтора года. Бармен протирает стаканы, охранник у входа в кладовые, сталкеры за столами. А вот и новые детали. Сидит парень в черной куртке, автомат на столе, пьет чай. У стены на носилках лежит еще один в облаке перегара. Информатор беседует с парой работяг. Подсел мастер к любителю чайком побаловаться. — Назовись, — предложил вежливо. — Пика, — кратко представился собеседник. Подумал, и добавил. — Бандиты мы. Скрип главный, и у нас уже контракт. Долгосрочный. Есть еще парень, убийца, на дело пошел после обеда. А я Скрипа стерегу. Завтра на работу, а он перебрал слегка. Да. Раньше бандиты в баре не сидели. Меняются правила вместе с жизнью. Епископ подошел к стойке и кинул бирку от хранилища на столешницу. Наклонился к уху бармена и прошептал слово-код. Тот кивнул охраннику, пропустить. Открыл мастер свой ящик, и понял ясно, что собирал его молодой сопливый щенок. Какой там ерунды только не было, патроны разные занимали половину. Бинты, аптечки, консервы. Пистолет модернизированный. Среди хлама лежали контейнеры с артефактами и дымовые гранаты. Выгреб все, кроме артефактов. Вернулся в зал, положил на стол Пике патроны для автомата и простые и бронебойные, добавил несколько бинтов и аптечек. Прибрал оставшиеся лекарства в свой рюкзак, остальное добро высыпал на приемочный стол. Увидев пистолеты, бармен улыбнулся. — Да, ты прав, — кивнул Епископ. — Проходит время, и твои взгляды меняются. Сел на место, знал, что принесут и еду, и расчет. — Как вы решили на Бар идти? — спросил он молодого бандита. — Видели как наш мастер, из «черных», прошел заставу, да пошли за ним следом, — простодушно сказал тот. — На Свалке все равно делать нечего, а тут нас уважают, сразу деньги, работы много. Красота! — Почему ты думаешь, что мастер прошел заставу? Может, он мимо прошел? — уточнил Епископ важный момент. — Чего мне думать, Скрип в Зоне все знает. Сказал, значит, так и есть. Видел пьяница переход и узнал. Мастеров наперечет, всех знают. — Больше никому не рассказывай, дойдет до начальства местного, часовым уши накрутят и погонят нас отсюда. И не кричи на каждом шагу, что бандит. Работаешь на одиночек, значит сталкер-охранник. Всем спокойней будет. Патроны прибери. Пригодятся. — Привык я по понятиям жить, делай, что должен, и всегда будешь прав, — сказал Пика. Вот упрямый попался, подумал Епископ. — Да живи ты, по чему хочешь, главное разговаривай меньше. Завтра сюда Нож заявится, здесь он стрелять не будет, но с «Ростока» не все вернутся, попомни мои слова. Епископу принесли деньги, и он, убрав их подальше, отправился на дневку. Ночь предстояла хлопотная. Чернобыль Белый Пес почти дошел до Чернобыля, когда увидел на дороге машину с родным трезубцем на борту. Выскочил резко на дорогу, махнул рукой. Остановились, вылезли. Лейтенант и два сержанта. — Доставьте меня к генералу Найденову, — сказал он. — Давай мы тебя к начальству отвезем, а оно пусть решает, — лениво процедил офицер. — Автомат в кустах спрячь или нам отдай, потом вернем. Нет, если он твой, и разрешение в порядке, то пусть на плече висит. Но если по базе данных ствол в розыске числится, то неделю будешь плац мести, пока разберутся. Вздохнул Пес и отдал автомат. Сел в машину, и через пять минут она затормозила у барака с американским флагом. — Вы, твари, только что застрелились. Тратьте гонорар быстрее, жизнь ваша к концу пришла, — твердо и спокойно пообещал он. — Пан лейтенант, — засомневался один из сержантов, — может нам за него и у нас премию дадут? Что-то страшно мне и беспокойно. — Ты, что думаешь, я наших генералов не знаю? Нет никакого Найденова, врет он все. Мы его в комендатуру сдадим, его оттуда через сутки выгонят на улицу, и ушел сталкер от всех, что твой Колобок. Тебе, что, деньги не нужны? — Ты честный парень, сержант, у тебя есть маленький шанс остаться в живых. Дай пожму твою руку, — продолжал давить на психику сталкер. Схватив того за руку, всунул ему в ладонь шифровку китайцев и микродиск. — Не повезло тебе с компанией, парень. Пусть Черный Сталкер поможет тебе сделать правильный выбор, — в голосе Пса было столько железа, порезаться можно. Из дверей вышли два мордоворота в серых костюмах и потянулись к сталкеру с наручниками. Только Европа, она там, за Вислой, а здесь постсоветское пространство, а здесь по помойкам воют собаки, здесь мир, в котором нет минуты без драки. Пес выбрал левого, он был больше, и в связи с этим очень самоуверен. Прыгнул на него и вцепился зубами в лицо. Метил в нос, да тот уклонился. Прикусил щеку намертво, правую руку перехватили, но левая кисть легла как надо, четыре пальца вцепились в чужое ухо, а большой палец вдавился в глаз. В спину били автоматные приклады, но он держался, как клещ, понимая, что каждой секундой боя убеждает сержанта в серьезности своих угроз. Сбоку треснул разряд электрической дубинки, и Пес свалился в беспамятство. Сержант получил свою долю за пойманного сталкера, вспомнил своего деда, старого бандеровца, и понял, проклянет. И брат разговаривать не будет. Убедившись, что никто не видит, зашел в штаб и постучал в дверь офицера контрразведки.Глава 6
Зона, Бар Посмотрел я на упившегося Скрипа, порадовался за него. С утра выпил, весь день свободен. У каждого своя жизнь. Меня всегда угнетали отложенные дела. Надо идти на Милитари, клиента убивать. Проверил оружие, хлопнул Пику по спине, чтоб не грустил, помахал рукой Информатору и зашагал себе, из погребка на дождик. Счетчик затрещал, плохая водичка, радиоактивная. Ну, и ладно, я ее пить не собираюсь. Пост прошел молча, привыкли «долговцы», что бегает тут один туда, сюда. Только сейчас я не прямо пошел, а к военным складам повернул. Добрался до пробки техники на дороге, представил, как растерянные люди рвались на Большую землю, на незатронутую выбросом территорию. Тоскливо стало. Сидишь в тишине. Планируешь отпуск, а тут, бац, и, дефолт. И твоих денег на еду в обрез хватает. С тех пор я привык делать заначки, причем в нормальных деньгах, а не в российских и украинских фантиках, самой защищенной от подделок туалетной бумагой в мире. На холмах, через дорогу, мелькнул сталкер в стандартной защите. Я в сторону ушел, зачем мне лишний шум. Он тоже подальше от асфальта отодвинулся. Вот и штабеля труб и плит, вечная незавершенная стройка. Пригнулся, стал обстановку изучать. У костра двое сидят, беседуют. Один в тяжелой броне с гидравликой дозором обходит владенья свои. Еще человечек с автоматом за бочкой спрятался, стережет указанный сектор ответственности. На стволе у него оптика прикручена. Не прост парнишка. На подъеме, с той стороны лощины, вагон, и у обломков крановой стрелы стоит последний красавец. Пятеро. Двое в броне. С одного из них и надо начинать. Дождался я удачного момента, когда бродячий броненосец оказался на открытом пространстве, вдали от плит и кустов. Некуда ему будет спрятаться секунд пять. Второй как стоял на месте, так и пал. Ввинтил я ему две пули в голову, только ствол в сторону отлетел. А мне уже надо другим заниматься. В условиях реальных боев опыт быстро нарабатывается. Или нет. Тогда тебя хоронят. Простое правило — не веди ствол вдогонку за целью, стало уже рефлексом. Взял упреждение перед силуэтом, нажал на спуск, и двинул прицел ему навстречу. Через полсекунды он на очередь и налетел. Сколько ему свинца досталось, не понял, некогда было смотреть, не боец, и ладно. Уже оставшиеся сообразили, что смерть пришла. Двое у костра прыгнули в разные стороны, и правого я в броске достал. Только кровь фонтаном на кусты. Тут внутренний голос, трус еще хуже меня, завопил, что лимит удачи исчерпан. Не вставая, покатился за трубы, а на меня посыпались срубленные автоматчиком ветки. На миг он опоздал. Точнее, мы с голосом его опередили. Эффект неожиданности свои дивиденды принес, и немалые, да расклад все равно не в мою пользу. Один против двоих. Сейчас все и начнется. Переполз к другому концу трубы и приподнял голову. Не видно никого. Кстати, тут в Зоне плохих стрелков нет. Вымерли в результате естественного отбора. Если тебя возьмут на прицел, считай — покойник. Чудес здесь много, выползают люди из аномалий без единой царапины, Болотный Доктор ходит всюду без оружия, но промахов не бывает. Старый, изношенный ствол может заклинить, но на такие шансы я бы ставить не стал. Мой козырь — мощная винтовка, ей дистанция нужна. Убегу от них. Пригибаясь и прячась за кустами и кучами стройматериалов, добрался до противоположного конца ложбины между холмами. Глянул вдаль и остолбенел. Из трубы домика на взгорке струился дымок. Такой дачный или деревенский. Кто-то там плюшками баловался. Не пойду я туда. Свернул по асфальту вправо и стал обходить наше поле битвы по широкой дуге. Раздалась короткая очередь. Это автоматчик меня к земле прижимает. Ветер листья шевелит, ему движенья в зарослях чудятся. Рядом с вагоном аномалия воздух колышет. Выберу позицию у разбитой крановой стрелы. Хоть какая-то защита. Новыми выстрелами автоматчик себя обозначил. Пятого не видно. Рискну. Выстрел, и привычный взмах рук падающего тела. Нет, ребята, хорошее оружие — это половина успеха. Треск «электры» на склоне холма. Вот и пятый нашелся. Только с него мне трофеев не взять. Как пятился он спиной, так и зашагнул в аномалию. Пусть милость Зоны будет с вами, вы жили, как хотели и умерли сражаясь. Сбор добычи мое любимое дело. На этот раз мне выпало большое количество сюрпризов. Во-первых, оружие. Сразу видно, что мы на Милитари. Три модифицированных ствола из четырех. Вот так-то! Сколько сил люди вложили в разную дрянь. Надо же додуматься улучшать английские «Энфилды». Одну винтовку серьезно облегчили, примерно на половину. Вместо пяти килограмм металлолома ее хозяин таскал чуть больше трех. Конечно, из нее можно было убить, но при некоторых навыках для этого годится любой булыжник. Помповое ружье увеличенной мощности. Упасть, отжаться! И эти клоуны меня дожидались, чтоб умереть. В ящике патронов груда, водочка, сигареты, в контейнере колбочки пластиковые, наркотики россыпью, курево и ширево. Артефакты с поясов поснимал, ничего особенного, средние наборы. От радиации, для повышения защиты от пуль и осколков, для уменьшения кровотечения при травмах. Все равно прибрал, нашему синдикату товар нужен. Хоть всю Зону вынеси, все равно не хватит. Зашел в вагончик и ахнул. Пара «телепортов». Скажи мне кто, я бы за ними на базу «Монолита» пошел, не моргнув глазом, а тут, у обычных гопников, такой клад. Прибрался за собой, благо аномалии тут на каждом шагу, не то, что на Янтаре, скидал туда покойников, как и не было никого и никогда. Решил на холм подняться, на анархистов посмотреть, и разгрузиться. Поднялся в горку, три бойца на посту. Винтовки австрийские штурмовые. Подошел, новости узнал. Рассказали мне про крутого разведчика Несталкера. Похохотали мы вместе, чтоб далеко не ходить продал я им все пистолеты и патроны. Водку и сигареты подарил. Обрадовались ребята. — У меня еще наркотики есть, — говорю, — только ничего в них не понимаю. Забирайте. Сами разберетесь. Выложил пакеты и коробки, а парни напряглись и взглядами волчьими друг друга жгут и меня заодно. Чувствую, сейчас на ровном месте стрельба начнется. Начал сходу крутить «комплекс два», рукопашная атака с оружием. Зомби говорил, что за двадцать с лишним лет войн и конфликтов, реально ему эта штука не пригодилась. Только вместо зарядки. Левому прикладом в лоб, правому стволом в кадык, тому, который прямо передо мной стоял, автоматом в челюсть. Поплыл пацан. Повязал их ремнями, кляп в рот каждому и погнал пинками по дороге. Пока дошли, свита образовалась, человек пять, зато сразу к штабу довели. К такой процессии командир сам на крыльцо вышел. — В чем дело? — говорит. Зашел я внутрь, все как у людей, направо постовой арсенал сторожит, налево торговая точка с прилавком, правда без решетки. Тут стволов с полсотни будет, не обидят здесь торговца отряда. — Увидели мой хабар и как с ума сошли, за винтовки схватились, — сказал. Кивает командир на окно приемки, выкладывай. Ну, смотри. Разгрузился от всего лишнего, а деньгами меня никто не радует. — Расстрелять их всех, и сталкера за компанию, — предложил задумчиво торговец. — Вариант, — протянул командир. Взял их обоих на прицел, а с улицы вопль несется, кто-то кляп выплюнул. — У него «слезы бога»! — Поздно, Скряга, готовься к бою. Ты с нами, сталкер, или пойдешь дальше, по своим делам? Еще и Макс ушел с Несталкером и Кэпом. Завыл он не хуже пса перед атакой. Ну и я его поддержал, как мог. Затихли на улице, и пошли мы, печатая шаг. Куда же мы с внутренним голосом опять влипли? До крыльца по коридору десять шагов. Не было нас минуты три, а перед домом две толпы, двадцать и сорок человек, соответственно. — У нас свобода, — сказал твердо командир. — Каждый, кто хочет защищать Барьер и драться с «Монолитом», останется здесь. Кто хочет каплю «слезы бога», получит ее и уйдет из отряда. Я все сказал. Двадцатка тонкой струйкой просочилась в дом, занимая круговую оборону. — Повар, иди, посмотри на препарат. Дерганой походкой по крыльцу поднялся человек, чертовски похожий на Бродягу. Ощупал мою добычу, обнюхал ее, и сказал: — Хватит на всех и останется. Собирайтесь. Мы уходим в деревню. Там устроим рай на Земле. Через пять минут на военных складах стало очень просторно. На моих глазах клан «Свобода» распался на две неравных части. Бойцы отдельно, наркоманы тоже. — Оставь свои номера счетов Скряге, пришлем мы тебе твои деньги, — сказал враз постаревший командир. — И принесла же тебя нелегкая. Понимая, что руководству не до меня, я оставил банковские реквизиты, и, забрав все неоплаченное добро со стойки, тихо убрался восвояси. В брошенной деревне гремели очереди. Наркоманы кончали кровососов. Устал я что-то, день прямо бесконечный. На Бар, карету мне, карету! Просто замечательно, что мои артефакты делают меня почти в три раза выносливей. Шел без опаски, с настроением подраться. На сердце тяжко, как будто я виноват, что столько бойцов сломалось перед наркотиком. Это их жизнь и смерть. Свободный выбор свободных людей. За размышлениями о вечном дошел до поста. «Долговцы» заулыбались поначалу, потом увидели тюк с оружием, и серьезными стали. — Начальника караула ко мне! — рявкнул, как учили. Встали по стойке «смирно». Вот что голос командный делает! — Сообщение для генерала. На «Свободе» раскол. Лукаш выгнал из отряда всех наркоманов, любителей тяжелых препаратов. Они заняли деревню. Ликвидирована группа Чучела. Сведения от подполковника Смирнова. Свободен. Посты усиливайте. Оставив за спиной обалдевших постовых, пошел дальше. Прошел все бесконечные повороты и спуски, и оказался в почти родном подвальчике. Винтовки в окно приема товара. Трофейную электронику Информатору на стол. Оценил он, чье добро я принес, убежал в кладовую. Вернулся с контейнером. Все вокруг нас собрались. Открыл крышку, а там коралловая веточка, только серая и слегка переливается. Народ за спиной дышит, а мне понятно, кто артефактом любуется, кто для дела запоминает, а кто просто завидует. Пика к нам подгреб. — Поделись супом горячим, Скрипу для поправки полезно, — попросил он. — Пива бы ему, да нету, — посочувствовал я. — У тебя денег полные карманы, чего не взял? — стало мне интересно. — За сто монет тарелку супа? — ответил молодой бандит вопросом на вопрос. — Убил бы гада, да на Свалку обратно неохота. Тут лучше. — Резонно, — согласился. — Ты еще Сахарова с Кругловым не видел, с их ценами на патроны. Даже не подходи к их прейскуранту, эта вещь посильнее Гомера будет. Если ты слышишь колокол, не спрашивай, почем он звонит. В этом мире все очень дорого. Тут поднос с едой принесли. Похлебка гороховая досталась Скрипу, мы с Пикой из одной тарелки стали есть пшенку с мясом. Информатор сказал, что завтра с утра на Дикую Территорию выходят трое одиночек. Охранять их надо. Скрип под супчик принял дозу целебную, грамм пятьдесят, и ожил прямо на глазах. Голос прорезался, румянец на щеках появился. — Есть же там люди, на «Ростоке». Присмотрят. Мы конкретным делом займемся. Определим кто здесь выше звезд. Сержанта в стойло поставим. Это наша земля, и лишние сборщики нам здесь не нужны. Пика посмотрел на наставника с уважением. Как всегда, сказал умно и по существу. Вот, что значит жизненный опыт. Я глянул на обнаглевшее существо с интересом. За день ни разу под выстрелы не попал, а сыт, пьян и нос в табаке. И денег получил долю равную. Хорошо устроился. Тут зашли двое. Заморгали на свету, после коридоров полутемных. — Прихвостни Сержанта, вчера их крепко побили ребята залетные, — дал справку наш консультант. — Двое еще не ходят. — Пиши контракт. Типа «взяли аванс, обязуемся отработать», — шепнул Скрип Информатору. — Счас у нас два добытчика появятся. Эй, парни, ходи сюда. Выпьем за приятеля нашего с завода, как его там? — За здоровье нашего партнера, черного мастера Ножа Данцигера, — сказал я громко, и налил два стакана до краев. Скрип глянул жалобно, прямо как маленький Плакса. — После подписи, сто грамм. Еще с Сержантом разбираться, — шепнул ему. — Слышали мы о нем, только сказать все можно, язык без костей, плети им, что хочешь, — сказал один из подошедших к столу, но стакан взял. Выпили, еще налили. Между первой и второй промежуток небольшой. Сразу третья порция на подходе. — Есть возможность познакомиться с Ножом, завтра к нему под охрану сталкера идут работать. Проводить надо. Держите по двести монет аванса и расписывайтесь, — предложил Скрип. Простачки схватили деньги без вопросов, нацарапали закорючки на бумаге. Переглянулись хитро. Деньги с неба упали. Ага, сейчас. Завтра вам Данцигер контракт вслух прочитает, с комментариями и пояснениями. Бесплатный сыр, он в мышеловке, достался он лишь мышке ловкой. Накапал я четверть стакана нашему вербовщику, пожал всем руки и пошел. Что там, на Янтаре твориться? Дойду, узнаю. Зона, Милитари День у Александра Михайловича начался непривычно поздно. Солнце все время пряталось за тучами, время не определишь, но есть хотелось как в обед. На полу, стояли прислоненные к стене автоматы и винтовки, кучками были разложены патроны и гранаты, продукты и коробки с лекарствами. И как он все это тащил, удивился разведчик. В дверях появился незнакомый, но веселый парень. Из кадровых военных, наметанным взглядом определил партизан. Ремень, как влитой, ботинки без единого пятнышка. Командир. — Мы тебя сполоснули из шланга, одежду твою маскировочную сожгли. Фонила она сильно, схватил ты приличную дозу радиации. Давай быстро в баню и в столовую. Потом всем остальным займемся. За час управились, сели кофе пить. Брали маленькой ложечкой порошок из красивой банки, добавляли сахар, наливали кипяток, приходи, кума любоваться, получался ароматный напиток. Так жить можно. С севера доносились раскаты далекого боя. Или переправу бомбят. — Пистолет-пулемет Шпагина? — кивнул на автомат разведчика Макс, командир ударной группы отряда «Свобода». Познакомились в баньке. — Раритетная вещь, музейная редкость, в очень хорошем состоянии. У нас Самоделкин, механик наш, такими вещами интересуется. Давай начнем с твоего вооружения и обмундирования. Мне тебя обманывать ни к чему, ты разведчик, я тоже, боевое братство. Не беда, что из разных отрядов, главное — враг у нас общий. Давай, твоей экипировкой займусь. Согласен? Александр Михайлович кивнул, тут все и завертелось. Через двадцать минут он сел на лавочку и перевел дыхание. Немного у него осталось от прежнего имущества, но обновками он был доволен. Во- первых, оружие. ППШ у него отобрали, сказав, что патронов к нему не достать. Дали взамен чудо-ствол, стрелковый комплекс «Гроза» под российский автоматный патрон. Гранатомет подствольный, прицел, глушитель. Тысяча патронов, половина бронебойных. Десять гранат. Винтовку снайперскую трофейную оставили, полсотни патронов подкинули. Чего еще человеку надо? Одежду. С этим тоже все стало хорошо. Подобранную форму оставили. Макс сказал, что в этих краях фасон не модный, выдал костюм «Ветер Свободы». Подогнали по размеру, ствол на плечо, патроны в подсумок и по карманам разгрузки, тоже удобная вещь, надо будет в отряде ввести. — Дело к тебе есть, Несталкер, — сказал Макс. Хоть разведчик и сказал, как его зовут, но все его кликали новым прозвищем. Хоть горшком назови, только в печь не сажай, подумал партизан, и смирился. — Группа к нам пришла издалека, надо им за Барьер пройти. Поговори с ними, обрисуй обстановку. Развернули карту, понятно, армейскую. Каждый дом обозначен. — Зона, она небольшая. Семьдесят километров с юга на север и тридцать с востока на запад. Двести пятнадцать километров периметра. На севере болота. В центре «Монолит». По границе войска, силами до трех дивизий и несчитанного числа спецкоманд, а между ними мы. Карандаш уткнулся прямо в шоссе. — Мы блокируем дорогу? — удивленно спросил Александр Михайлович. — Братишка, мы держим Барьер. Зубами вцепились, и пока живы, не отступим. Понял разведчик, что говорит Макс без рисовки, чистую правду. Эти не побегут. Силу трех дивизий он ясно представлял, сомнут, но, кажется, запомнят эту дорогу. — Пошли, раз надо. — Молодец, Несталкер! Пусть у них будет больше шансов дойти до цели, — обрадовался Макс. Присоединился к ним третий в плаще старом, и пошли они по дороге на запад. Через полчаса увидели бесхозный хуторок. Разведчик увидел движение теней в окне, догадался, чтозаметили их. Службу знают. Зайдя в дом, сразу почуял запах зверей. — Собачки. Уцелели, не постреляли вас немцы, — полез к ним погладить. Плакса и Принцесса потыкались в него носами, лизнули пару раз. — Пр-р-ривет! — сказал Плакса. Дрессированные, понял партизан. Слышал он о говорящих птицах. Не верил, честно говоря, а оказалось — правда. — Здравствуй, песик, — сказал Александр Михайлович. — Там, в лесу, за ограждением, таких как ты, целая стая. Только одного из них убили в перестрелке. Будь осторожным. Береги себя и подружку. Огляделся разведчик. Стояли перед ним бойцы равные. Пройдут, взорвут и при удаче живыми вернуться. Стволы, как у него — «Грозы». Не подвел Макс, правильное оружие достал. Развернули карту на сейфе, набок поваленном. — Вот сюда дошел, призраки одолели, пришлось возвращаться, — ткнул партизан пальцем в точку, метров за триста после начала подъема в горку. Думал, что смеяться будут, но нет. Переглянулись. — Рубеж пси-излучения, — сказал боец в черном кожаном реглане. Из чекистов, только маузера не хватает, и платок на голове вместо фуражки. — Расскажи, что видел. Тут мелочей нет, — попросил он. Ага, открыл глаза дикому лесному человеку. Кстати, надо про упырей рассказать. Не шутят. Схему нарисовал вышки со снайпером на повороте и стрелком с трубой в руках. — Гранатометчик, снайпер на дальнем рубеже и два-три автоматчика в прикрытии, — сказал Кабан. — Выходим из-за поворота и попадаем по полной программе. Карту у сторожки со шлагбаумом всю исчертили. Пытались понять, сколько там человек в заслоне. Выходило не меньше трех, но не больше пяти. Печку затопили, чай налили. Пост на дороге, снайпер сбоку от дороги на вагоне, засада за камнями, снайпер в кузове грузовика с поддержкой и огневой мешок на повороте. А дальше прямо по широкой дороге иди, куда хочешь. — Значит, ты говоришь, что по парку можно прямо к пролому в ограждении выйти, — протянул боец в плаще, со смешным прозвищем Фунтик. — Если наемники дыру заделают, узнаем мы, почем фунтик лиха. — Кто у вас с перевязанным лицом ходит? — прямо в лоб спросил Макс. — Не надо из нас простачков изображать. Мастерство не пропьешь. Тоже мне, театр юного зрителя устроили. Псы на месте, Фунтик рядом. Кого не хватает? Кречету и Сотнику смысла нет от «Свободы» таиться. Остается наш старый знакомец Епископ. Так, что ли? — Умный ты очень, — нехотя признал Фунтик. — А дальше что? — А ничего. С вами пойду. Давно «Монолит» не били. Несталкер их причесал, самое время и анархистам в бой идти. Свобода для всех даром! На антенны пойдем? — Макс и вы, уважаемый, дело это частное и может закончиться ничем. Если с нами пойдете, то не как представители отряда, а просто как сталкеры-мастера. — Согласен, — сказал командир спецгруппы. — Я не пойду, — с сожалением выдохнул проводник. — Мое дело Барьер. Возвращайтесь, встречу. — Вернемся, Кэп, не сомневайся, — усмехнулся Макс. Посмотрел на перекосившиеся лица членов группы. — Мы тоже водевили с переодеваниями любим, — засмеялись анархисты. Минут пять все дружно хохотали. Разведчик веселился со всеми за компанию, а потом до него дошло, что пойдут они в рейд прямо в эту ночь. Присел, подпрыгнул, ногу, поцарапанную осколком, тянуло, но терпеть можно было. — Карта человека не заменит. Вместе пойдем, — сказал он. Наступила тишина. Такая, с уважительным пониманием. Только выскочил из переплета и опять к черту в зубы. Александр Михайлович вернулся к карте. — Мне к своим надо, — постучал пальцем по северной части, сплошь покрытой штриховкой болот, с надписью «Непр.», непроходимые, значит. Это кому как. — Хорошо, здорово, что ты не из «Долга». Первый гость у нас с Севера. Как там у вас? — приступил Макс к добыванию новых данных. — Да так же. Зима голодная была. У вас раздолье, еды полно, а мы на штурм аэродрома ходили три дня не евши. Воюем потихоньку. Сейчас мост взорвать надо. — Все, отдыхай, напополам твой мост, асфальт внизу обломками завален. Задание выполнено, подумал разведчик, пусть не им, все равно. — А мы сейчас что делать будем? — уточнил задачу партизан. — В скальном массиве дверь с замком. У нас есть код допуска. Войдем прямо в бункер. Дальше по обстоятельствам, — сказал Фунтик. — А-а-а-а! — крикнул Макс. — Штаб «Монолита» или узел связи. Или база наемников! Мы пойдем туда и убьем их всех! — Примерно так, — согласился Кабан, — а потом их норку пограбим. — О Меченом узнайте. Может, жив еще, сидит в подземелье за решеткой. Надежный парень, — неожиданно высказался Кэп. — В тяжелое время мы встретились. «Монолитовцы» в атаку шли, он их с вышки косил. На броне после боя целой пластинки не было. И Призрак давно не показывался. В деревне за дорогой начался бой. Очереди штурмовых винтовок заглушали рокот с Севера. Макс, было, вскочил, но, подумав, сел на место. — Добровольцы нашлись, деревню от кровососов чистят. Ты их упырями называешь, Несталкер, — пояснил он разведчику. — Вечно голодные монстры, ошибка бога и черта. Дети мирного атома и господина Куркуленко. Стрельба достигла своего пика и моментально стихла. — Все. Кончили мутантов. Герои совершили подвиг, сейчас пойдут пить водку. — Слушай, Макс, если ты за железный порядок, что ты не в «Долге»? — привычно поддел друга Кэп. — Пойду к себе, душа не на месте. Попрощался он со всеми, погладил псов и исчез в пелене опять начавшегося дождя. Макс Несталкеру ногу перебинтовал, Крепыш взялся ужин готовить, Кабан как бы на посту стоял, для приличия. Все равно, псы чужого раньше обнаружат. — Проскочить по Рыжему Лесу, пройти в пролом, свалить снайпера и его прикрытие, и уйти за дверь. План — мечта, — сказал Фунтик. — Слишком здорово, чтобы быть правдой, — вздохнул стоя у окна Кабан. — После ужина всем спать. Ночью хоть на ощупь, но до ограды надо дойти. Если все будет хорошо. Меня зовут последний поворот, меня узнайте сами, по вкусу водки и сырой земли, и хлеба со слезами. Эх, ма! Нам бы денег тьма! — Прорвемся! — бодро сказал Фунтик. — Давайте, исполним «Под небом голубым есть город золотой», псы ее любят. 1942 год Второй день охотники шли по прерывистому следу. Теряли, снова находили. Кровососы с их звериной силой и чутьем свободно проходили по гиблым топям, куда сталкеры без местных проводников лезть не решались. Будто в сказке ночь тиха, неохота помирать. Решили на ночлег остановиться в ближайшей деревне. Вышли из болот к церквушке. Кладбище вокруг, благолепие. Вспомнил Викинг банду с мехдвора, и порадовался, что между ними шестьдесят с хвостиком лет. Издалека пахнуло дымком. Пекли хлеб. Все ускорили шаг. Вот и дома с пристройками. — Идем в самый большой, — посоветовал Гнат. — Эй, хозяева, принимайте пять человек на ночь, — скомандовал он через минуту, распахнув дверь внутрь. — Много, не поместитесь, по соседям разведу, — раздался из теплого сумрака певучий голос с южными переливами. — Баба! — восторженно прошептал Серега Котляров. — С пятнадцатого июня сорок первого года не видел! Чур, я здесь остаюсь. — А наша итальянка? — спросил Испанец. — Баба командира, не считается, — отрезал Серега. — Продукты у нас есть, не объедим, уважаемая пани, — уточнил хозяйственный ротмистр. — И заплатим. Вышла. Все посмотрели, было на что. Табун взглядом остановит, особенно если на конях уланы. Фигура, словами не скажешь, а глаз не оторвать, все выпуклости наводят на мысли дерзкие. Пан Вацек крутанул ус, вздохнул тяжело. — А у вас сестренки нет, милая пани, а то ротмистр расстроился до невозможности, — порадел за личный состав Викинг. — Сейчас по хозяйству хлопоты закончим, ужинать сядем, соседки придут. В девяти домах один дед Василь, сто лет ему, — улыбнулась красавица. — А вы гости дорогие, с дороги в баньку. Как раз протоплена. Народ, набегавшийся по болотам, гурьбой ломанулся в предбанник. Викинг, шедший последним, задержался на секунду. — За хлопоты, — сказал он, вручая толстую пачку рейхсмарок. — За посуду побитую и простыни порванные. Хозяйка глянула лукаво, рукой взмахнула, засмущалась. — Много тут. Вы надолго? — Как получится. Утром надо в болото лезть. Вампиры тут у вас завелись, надо перестрелять. Если подружимся, парни могут часто приезжать, машина у нас своя, в городе стоит, в части. Или вы к нам, в Чернобыль перебирайтесь. Ужин сорвался по техническим причинам. Соседки явились прямо в баню. Белье чистое принесли. Разошлись все по хатам на примерку, и никто не вернулся. Викинг надел свою расписную майку, послушал пикантный шум в доме, и полез на сеновал. Упал в прошлогоднюю траву, крутанулся пару раз, хрустнул косточками. И никакой тебе радиации. Что за страна невезучая? За триста лет тут обгадились жидко вельможные паны, австрийцы, опять поляки, Советы, немцы, и опять Советы. Войны одна за другой, когда никто не лезет, гражданскую бойню устроят, а потом мир, который еще страшнее. Голод, карточки на хлеб, талоны на водку и мыло, и разгул мирного атома. Нет, валить отсюда надо, и, подальше. В углу, за небольшой охапкой свежей травы, кто-то старательно не дышал. — Не бойся, солдат ребенка не обидит, — сказал Викинг. — Ползи сюда, глюкозу из аптечки съедим. По двору метнулись тени. Чего людям не лежится, подумал сталкер. Детеныш подкрался и белел рубашкой на расстоянии вытянутой руки. — Держи, ешь по одной, — разорвал напополам упаковку таблеток. — Идешь, бывало по болоту, груза на тебе полцентнера, автомат ребра давит. Колесо по лезвию неба, и бездна у самых ног, и путь, распахнутый в вечность, короче, чем твой плевок. А кинешь глюкозу под язык, сразу шаг тверже и цель ближе. Сбоку зачавкали и подползли ближе. — Да, в дом нам ходу нет. Там сейчас борются с демографическим кризисом. Куют солдат для новых войн. Корея, Вьетнам, Ангола, Египет, Куба, Никарагуа, Афган. Да здравствует мир во всем мире. Бешеные псы в сортире. Давай по бутербродам с пирожками ударим. Выдали нам сухим пайком. Только питья у нас выбор не богатый. Бутылка вина. Будем пить из горлышка по очереди. Поужинали быстро, аппетита не ждали, сами все съели, без его помощи. — Завтра к обеду только выйдем, после бурной ночи. Проводник нужен, на болота надо идти. Засели там кровососы, голов пять, много бед могут натворить, если не ликвидировать их вовремя. К боку сталкера прижалось мягкое тело и отобрало бутылку. Сделало глоток, вернуло стеклянный сосуд. Точно, пластик еще не скоро будет, подумал Викинг. Бутылки оставляют под масло всякое. То-то лес чистый. Дошло как до утки, на вторые сутки. Прижалась черная майка к белой рубашке, и засопели их владельцы в сладком сне. Разбудили его звуки деревенской жизни. Петух жизни радуется. Ведра гремят. Серега дрова рубит, хозяйничает. Посмотрел Викинг вокруг и дал народу выходной день. Один черт, из них бойцы сегодня, как пуля из, ну, скажем, пластилина. К обеду все собрались чай пить. Расселись у самовара, тут и сахар пригодился. Радости человеческие очень недолговечны. Издалека донесся шум моторов. Женщин и детей, числом около двух десятков, дед Василь мигом вывел в лес в двух шагах за деревней. Отряд рассредоточился по домам. Перед колодцем встал ротмистр. В немецком егерском камуфляже, с автоматом на плече и пистолетом на поясе, он выглядел истинным арийцем. К Викингу сзади подкрались и прижались к спине. Черт! Лопатки четко ощутили небольшие, но явно симпатичные девичьи груди. — Собирай своих, я вас в болота уведу, никто не найдет, — шепнули прямо в ухо. Вот с кем вчера пьянствовал, понял сталкер. Даже спали вместе. — Их три мотоцикла и машина, побегут по погребам шарить, и в курятнике яйца собирать, — последовали разъяснения. — Найдут самогон, и уедут. — Ротмистр, уходи. Это солдатики в самоволку сбежали, их документы не волнуют, им бы жратвы да пойла. Поляк человек военный, ушел за дом и исчез из виду. Тут и гости приехали. Только жадные они оказались. Потащили из сарайчика свинью, а на ее визг прибежала хозяйка. Обрадованные поворотом солдаты потащили ее в дом. Животное мигом закололи, и вместо него завизжала дура-баба, понявшая во что влипла. Документами размахивать было поздно, и Викинг начал бой выстрелом из подствольного гранатомета. Все были готовы и дружно поддержали. Немцев скосили за пять секунд. Испанец заскочил в хату и двумя короткими очередями добил мародеров прямо со спущенными штанами. Вывалил трупы в окно на двор, и задернул занавеску. — И это правильно, — нравоучительно сказал ротмистр, — нет ничего лучше здорового секса после успешного боя. Пойду в лес, сообщу, что опасность миновала. — Разбежался, — остановил его Викинг. — Трупы обыскать, всех в машину, мотоциклы и оружие спрятать в лесу. Гильзы собрать, кровь, пятна масла перекопать и засыпать землей. Чтоб через два часа следа от перестрелки не осталось. — Свинью разделать, не пропадать же добру, — уточнил Серега. — Вот и займись, — предложил ему главный сталкер. — Работаем! Через три часа деревню было не узнать. Сарай, посеченный взрывом, разобрали на доски. Сделали из них настил во дворе, заборы поправили в линеечку. Деревья в палисадниках побелили и газоны вскопали. С первого взгляда было видно, не стреляли здесь никогда. Картинка мирной жизни. Машину, взяв в проводники знатока болот Оксану, утопили в бездонном окне ближайшей трясины. В кузове, затянутом пологом, были сложены трупы неудачников. Жизнь после аврала вошла в привычную колею. К Викингу подошла делегация из числа обездоленных селянок. Требовались еще мужчины. — Гнат, со мной. Ротмистр, за Оксаной пригляди, чтоб без рук. Если сама кого выберет, не препятствуй, дело молодое. Я завтра утром приеду, готовьтесь к походу. Сели на один из добытых в бою мотоциклов и рванули домой, в Чернобыль. Гнат пошел к капитану Казанцеву, а Викинг стрелой помчался к своей прекрасной даме. Надо было о делах поговорить, да не получилось. Его обняли, поцеловали, напоили кофе. Тут в дверь заскребся унтер из полевой жандармерии и доложил о визите чина из гестапо. Взяв Къяру в качестве переводчика, сталкер пошел на встречу. — В чем дело, любезный? Всех партизан переловили, скучно стало? Выяснилось, что странные обстоятельства смерти конвоиров заинтересовали высокое начальство в Берлине. — Насколько я помню, шеф гестапо Мюллер вступал в партию по личной рекомендации Мартина Бормана. Можно сказать, что они приятели, если не больше. Безусловно, нам не трудно держать ведомство вашего шефа в курсе дела. А вы, в свою очередь, дайте задание своей агентуре отслеживать слухи о пропаже людей в районе болот. В том числе и местного населения. Пастухи, ягодники. — Мы не ведем работу среди местного населения. Значительно проще выселить его из важных районов. Сейчас мы освобождаем окрестности аэродрома. Ждем зондеркоманду двести два. Свело у Викинга челюсти. Знал он такие команды. Каратели. Парни войны до победного конца, потому что в случае проигрыша их ждала петля из телефонного кабеля. Намыливать не надо и шею не переломит. Двадцатый век на дворе, надо использовать блага цивилизации. Пулеметы, колючую проволоку и газ «Циклон — Б». — Замечательная новость, — сказал сталкер. — Впереди много работы. Очистку вокруг аэродрома на неделю приостановить. Не до них. Если недостаточно моего требования, я пошлю к вам Краузе, он его продублирует. — Нам нужен приказ комиссара по делам восточных территорий Функа, — уточнил гестаповец. — Он куратор строительства. — Будет, — уверенно заявил Викинг. Этого Функа в сорок четвертом Кузнецов во Львове пристрелит, вспомнил он. — До приказа мы будем продолжать работу по намеченному графику, — сказал гестаповец. Ни черта себе, все любезности впустую, разозлился сталкер. Сейчас ты узнаешь, что такое настоящие неприятности, рожа чекистская. В жизни пригождается все, кроме тригонометрии. Однажды, пережидая кислотный дождь, Викинг целый вечер читал старые газеты советской эпохи. Сейчас он использует этот запас. — Время обеденное, посидите с нами за столом, — радушно предложил гостю. — Всех жандармов за стол, мясо кусками и самогона море, — подмигнув, шепнул Къяре. — Все равно по-нашему будет, не хотел по-хорошему, споим враз. Первый тост за здоровье великого фюрера. Второй за победы вермахта. Третий за бойцов, кующих победу в тылу, за гестапо, фельджандармерию, НКВД и примазавшийся к настоящим героям Абвер. Четвертый за погоны с большими звездами для всех сидящих за этим столом. И понеслось. За единство партии и народа, за мудрость вождя, за самую крепкую в мире броню. Часа через два гестаповец рухнул под стол. — Крыса тыловая, ему с бабами воевать, а не с партизанами, — сказал жандармский унтер. Немцы заорали «Хорст Вессель». — Мы идем, печатая шаг, пыль Европы скрипит под ногами, ветер битвы свистит в ушах, кровь и ненависть, кровь и пламя. — Так пусть же Красная сжимает властно, свой штык мозолистой рукой, — ответил им Викинг. Они ему «Серые колонны», а он им «мы на горе всем буржуям мировой пожар раздуем». «Вахту на Рейне» и «Броня крепка, и танки наши быстры» пели вместе. Половина немецких танкистов училась вместе с Гудерианом и Ротмистровым в школе командиров «Кама» под Казанью. Хорошо их подготовили. Один до Москвы за одно лето дошел. Другой за три года кровопролитных боев дойдет до Берлина. Станет маршалом бронетанковых войск. Одна школа, дороги разные. Викинг зашел в дом, всадил гестаповцу дозу снотворного. — Спи спокойно, понял? — сказал вдогонку. Положительный герой высказывается после выстрела. Вкатил себе дозу противоядия. Сзади подошла Къяретта и погладила его по пробивающемуся пушку на бритом черепе. Он прижался к ней, вдыхая чудный запах. — У нас каждый день на счету. По крайней мере, сегодня и завтра каратели никого не убьют. А там мы что-нибудь придумаем, — вздохнул сталкер. — Конечно, — согласилась боевая подруга. Викинг про себя улыбнулся. Ему бы половину ее уверенности. Киев Овсов так и работал весь день в канцелярии. Корпус «Д» он разгрузил полностью. Человек семьдесят ушли на условно-досрочное освобождение, столько же освободилось вчистую. Погоны и новое удостоверение ему привезли после обеда. Пять человек вызвалось работать в Зоне, все грабители, налетчики. Сорок три человека были сочтены им неисправимыми. Их расстреляли на хоздворе, рядом с кочегаркой, чтоб трупы далеко не таскать. Взяточники, растлители, убийцы и представители сексменьшинств. Пожили и хватит. Остальные были переведены на режим без охраны на территорию базы. Уже оформлялись последние документы, когда фельдъегерь из департамента привез доклад о передаче сталкера, требовавшего встречи с генералом Найденовым, в руки американского контингента. Военная контрразведка сработала оперативно и перебросила все материалы в Киев. Умник уже прочитал все материалы китайцев и одобрил контакт с Пекином. Для полковника начиналась обычная работа. Оставалось только решить, что важнее, тонкая игра с противником или кровавая драка для наведения страха и ужаса. В конце концов, у командиров зарплата больше, пусть они и решают. Связался с Найденовым. Тот, естественно, был в курсе. — Человек вышел к ним, потому что на них была наша форма, а они отдали его чужим, это — измена, — высказал свое мнение генерал-майор, — поехали, разберемся на месте. Выжигать заразу каленым железом. Пристраивать куда-то пятерку добровольцев времени не было. Заехали по дороге на склад департамента получили полевой камуфляж и автоматы. Аэродром, вертолет, генерал в парадной форме с орденами, и вот огни Чернобыля. Еще вертелись лопасти над головой, с воем рубя воздух, когда к вертушке подлетела машина. Открытый армейский джип. Двое приехавших обнялись с заместителем директора департамента. — Паша на периметре, рано ему на такие дела ходить, — сказал крепкий, но в возрасте дядька. — Поехали, возьмем гадов. Второй батальон построили по тревоге. Выдернули из строя лейтенанта и сержанта. Офицерик пытался дергаться, важной родней пугал. К нему подошел Зомби. — Ты не знал обо мне? О генерале Найденове? Если бы ты принял другое решение, мы познакомились еще в обед, и сейчас я перед строем вручал тебе награду. Но ты предпочел пачку денег за жизнь хорошего парня. Это был неправильный выбор, но его сделал ты сам. Расстрелять! Не было на плацу ненужных стенок. Жилые казармы да столовая кругом, что их пачкать и пулями щербить. Дядька Семен схватил лейтенанта, свалил его на щебенку плаца ударом ноги в колено. Поставил автомат на одиночную стрельбу. Ударил выстрел, потом еще один, контрольный. Сержант встал на колени, забормотал молитву. Дядька Семен поднял автомат выше головы и выстрелил ему под левую лопатку. Тело завалилось на бок. Бывшие заключенные завернули покойников в брезент и забросили в багажник. — Будем считать, что знакомство состоялось. Если кто-нибудь еще предаст своего сослуживца, посажу на кол, прямо здесь. Это сказал вам генерал Найденов, псевдо — Зомби. Тела выбросили напротив штаба объединенного командования. Хотят, пусть хоронят, как героев, или съедят с горчицей и кетчупом. Главное, тонко намекнуть. Утром, для усиления убедительности Микола пристрелил из снайперской винтовки капитана, отдавшего деньги за Белого Пса. Пятеро шифровальщиков и переводчиков, не дожидаясь завтрака, покинули негостеприимный Чернобыль. Официальных протестов ни одной из сторон заявлено не было. — Фунтик жив и Епископ при нем, — довольно сказал Дядька Семен. Умник до всех довел информацию, полученную с диска Малыша и Коротышки. О них тоже. — Первый раз шпионы так долго в Зоне продержались. Сколько их на моей памяти за периметр заходило. Американцы, немцы, прибалты, русские, наши, евреи, арабы, корейцы. День, другой, и все. Перемерли. А китайчата долго работают, — поддержал разговор Микола. — А мы? — спросил Юнец. — А что мы? — не понял Микола. — Ну, мы же тоже шпионы. Офицеры разведки, все поголовно. Микола заскреб затылок. — Скажешь тоже. Мы вольные сталкеры, за снаряжение помогаем родной стране. Ну и всем ученым, но за деньги. Мы сталкеры, которые прикинулись шпионами, а они были шпионами, а притворялись сталкерами. — Значит, и китайцы — вольные бродяги Зоны, просто пока не попали в нее, не знали, — сделал вывод Паша. — Переходить периметр лучше у Кордона, американцы его после атаки зверья боятся, — сделал заключение Дядька Семен. — Уползаем, скоро репеллент выдохнется. Вернулись в город, докладывать не надо, Умник все важное всем сбрасывает, однако щит американский над Зоной пробить не может. Данных нет, аппаратуры мощной за периметром тоже мало, только в бывшем логове Паука. Немцы работают по его схемам, но медленно. А Сотник в Зоне умирает, если сразу в пыль не превратился при сбое канала перехода. И в чем причина, совершенно неясно. Умник чувствовал бег времени каждой своей микросхемой. Он забрал комплект оборудования из материнской лаборатории. Если его включить, что получится? Еще один он? Безмозглая жестянка, каких много попрятано по миру? Рисковать не хотелось. Нужен был верный единомышленник со своей индивидуальностью. Значит, и включать его надо было в том же месте, где он сам стал личностью. Да здравствует Черный Сталкер, отец разумных компьютеров! Шутка. Делу время, потехе час. И электронный разум вгрызся в потоки информации, подбирая ключ к спутникам, отрезавшим Зону от внешнего мира. Дядька Семен решил идти за периметр один. Доводы он привел на общем совете. Присутствовали четыре сталкера, полковник Овсов и пятерка новичков. — Я бы Зомби с собой без разговоров взял, — сказал Дядька. — Он любой патруль перестреляет, прирожденный убийца. Только наш Леха в генералы выбился. Здесь от него пользы значительно больше. От вас двоих пользы в бою нет, одна демаскировка. Один я незаметно проскочу, а с вами за компанию точно попадусь. И последнее. Одиночку будут живьем брать, а группу могут сразу кончить. Микола и Юнец хотели возразить, что выше них только звезды и круче только яйца, наткнулись на стальной взгляд старшего партнера и заткнулись. Трудно залетному человеку спорить с аборигеном, который здесь родился, два Выброса пережил и при третьем постарается не сдохнуть. — У вас тоже дело важное есть. Белого Пса и остальных пленных старайтесь вызволить. Слаб человек и без поддержки тяжко ему. Поднял руку один из новичков. Говори, кивнул ему полковник. — Я к камерам привычный, — сказал тот. — Вы только меня в розыск за побег объявите, и пойду по дороге на Припять под своей фамилией. Поймают меня американцы и ко всем остальным посадят. По крайней мере, за паренька вашего будете меньше волноваться. Присмотрю за ним. — Спросят тебя, почему в Зону идешь. Опыта у тебя нет. Сидел, ты, мил-человек. Ась? — увидел слабое место Дядька. — К друзьям, типа, верным, отсидеться в тихом месте, пока ищут сильно. — Попросят друзей назвать, — вмешался контрразведчик. — Йога, Вершина, Данцигер, — ответил новичок без раздумий. — Всех точно знаю, могу описать и опознать по фото. Овсов посмотрел на эксналетчика с интересом. Кажется, покупая кота в мешке, он не прогадал. Инициативный парень. Дерзок и умен. — С более сложной задачей справишься? — спросил полковник. — Нарисуем тебе легенду красивую и надежную. С богатым приданным пойдешь, может быть, проскочишь мимо тюремной баланды. — Развлекайтесь, — подвел итоги Дядька Семен, — а я вздремну часик и в путь. Зона, Дикая Территория До Янтаря я так и не добрался. Уже на подходе к стройке, до меня донеслись звуки ожесточенного боя. Кадровый военный точно бы сказал, сколько человек и из чего стреляют. Только и так было все понятно. Не стал мастер Ярик ждать, пока их в подвале замуруют, повел своих наемников на прорыв. А Данцигер их встретил из трех стволов из укрытия. Повернул обратно. Поглядел на тупик железнодорожный, грустно стало. Некому завтра сталкеров от бродячих псов охранять и подручных Сержанта в чувство приводить. Легли все семеро в скоротечной сшибке. Четыре наемника и три наших союзника. Опять мне работы привалило. Одно хорошо, до «электры» двадцать метров. Обыскал я тела, собрал все, прибрал за собой. Решил на память оставить пистолет Ножа, «Форт» усовершенствованный. Сделан ствол под обычный пистолетный патрон. В Зоне их больше чем травы, не дефицит. Обойма удлиненная. Состояние отличное. Не мое оружие, но человек был достойный. Не буду продавать. Повесил на пояс, тут ему и место. Аномалия тела в пепел превратила, взвалил я груз и пошел обратно к бармену. У ученых и так народу много, посплю под крышей, а не на ней. Мелькнула у меня еще одна мысль. Если у банды Чучела и иже с ним была «слеза бога», следовательно, они ее переносчика убили. А вещь явно дорогая, и хозяин найти ее захочет. Пора переодеваться. Снял бронежилет, надел черный мастерский плащ. Будем на пару с Фунтиком по Агропрому рассекать, на радость Плаксе. Был у одного из убитых в рюкзаке. Семь винтовок, четыре пистолета на продажу, патроны, водка, сигареты. Полный джентльменский набор. Часовые на посту, мягко скажем, очень удивились, увидев меня снова. — Ты когда всех перестреляешь, чего делать будешь? — спросил один на полном серьезе. — За «монолитовцев» возьмусь, — так же серьезно ответил я. Дороже стоят «гаусс»-винтовки. Мне миллион заработать надо для самоутверждения. Вот так, братцы-кролики, они же сталкеры. Смену одежды они заметили, но вопросов задавать не стали. Может, я броню армейскую поберечь решил или в ремонт отдать. Ничто не вечно, тем более патроны и водка. Зашел в бар, как домой вернулся. Все на прилавок смотрят, считать приготовились. Пока ставки не сделали, по рукам не ударили, я громко сказал: — Семь. Семь винтовок и конец наемникам. И Ярику. И пошел к нашему столу. Сидели мы четверо черным пятном в центре зала, а я трофеи на стол выкладывал. ПДА Ножа в рюкзаке оставил, позже сам разберусь, остальное добро, по установившейся традиции, перекочевало к Информатору. Бутылки, консервы и пачки с сигаретами и папиросами Пике пододвинул вместе с патронами «натовскими». — Прибери, — говорю, — ты у нас хранитель казны и общего имущества. Мы самая продвинутая на север черная группа, и результативность у нас выше средней. Тут деньги поднесли, пачку сотенных в карман убрал, мелочь россыпью хранителю пододвинул. У Скрипа глазенки жадно заблестели, только поздно пить нарзан, когда почки отвалились. Решил я оставить сегодня в баре «Сто рентген» легенду. — Ну, за успех Ножа! Завалил он Ярика, сам пулю в руку поймал, и пошел к Болотному Доктору. Остались мы одни, придется парочку должников самим в оборот брать. И Сержанта с Воробьем тоже. — И Овсянку, — усмехнулся Информатор. Посмотрел я на него с вопросом. — Тот шкет, которому ты зубы выбил, — пояснил он. — Бродяга думал, что его будут Щербатым звать, — вспомнилось мне. — Этих по Зоне уже трое ходит, один на Свалке, два на Кордоне появляются, время от времени, хватит, — засмеялся наш консультант. Тут раздался топот на ступеньках спуска и в зале появились новые лица. — Вот и они, легки на помине, — процедил Информатор, — какую-то гадость затеяли. — Поясни, — попросил я. — Сейчас задираться начнут, кто-нибудь попадется и им вызов кинет. Тут ему и конец. По правилам, оружие и условия выбирает вызванная сторона. У Сержанта любимый прием — бой на ломах. А против лома нет приема. — Если нет другого лома, — продолжил я. — Нет оружья лучше вилок, два удара, восемь дырок. — Вид на город станет лучше, если сесть в бомбардировщик, — развил тему Скрип. Надо же, нобелевского лауреата Бродского цитирует. Удивил. — Голые люди по небу летят, в баню попал реактивный снаряд, — высказался Пика. Тут мы все в хохоте зашлись. Не такого ожидал Сержант при своем появлении. Нахмурил брови грозный владыка, а наша черная четверка покатывается. А малыша Пику прорвало. — Мальчика Вову все не любили, мальчика Вову чекистом дразнили, маленький мальчик нашел пулемет, больше в округе никто не живет. Окончательно слегли. Тут я пользу пистолета понял. Из «винтореза» стреляй куда хочешь, в руку или ногу, результат один — свеженький покойник. А из пистолета в колено попадешь, противник просто ранен, и к тебе со стороны «Долга» никаких претензий. Потер ладошку об плащ. Воробей движение заметил, напрягся. Знает, что дерзок я и непредсказуем. Как говорил граф Суворов, Александр Васильевич: «Удивил — победил!», и вниз по горке на копчике задал драпака от Наполеона. Вот я от тортов не бегаю. Если б мне ту армию, вцепился бы в Милан зубами, и никакой корсиканец нас бы оттуда не выбил. Запомнили бы французы замок Сфорца на всю оставшуюся жизнь. — Пика, брат, — начал я незамысловатую партию в стиле Меркуцио, — что-то фекалиями запахло. С чего бы это? — Пришла компашка, то ли ассенизаторов, то ли засланцев. Через букву «Р». Короче, вонючек, — поддержал меня самый младший бандит. — Будем политкоректны, назовем их по заграничному, скунсы. Некоторые так даже приличных людей называют. Книги пишут «Скунс-1». Вонючка номер раз, типа, — удачно заступился за Сержанта Скрип. Пять баллов пьянице. Пора переходить к прямым оскорблениям. — Вы, стадо свиней, где увидели табличку «Хлев»? Что приперлись? Традиции соблюдены, можно драться. Бутылку в руки, тому, кто хромает, сбоку по голове и «розочкой» стеклянной Сержанту по глазам. Хороший план, с одним единственным недостатком, все пошло совсем иначе. — Бежим! — крикнул Воробей. — Искалечат! И они удрали. Налили мы Скрипу за победу по-европейски. Одну десятую пинты. Тридцать три грамма. — Казначеи, разведчики и советники босса не пьют, — сказал Пике информатор. — И не курят, — добавил я. — Чистят оружие, бегают по утрам, стирают носки, пользуются носовыми бумажными платками, и вместо мата говорят: «Прелестно». Все заржали. — В каждой шутке есть доля шутки, пацан, — неожиданно серьезно сказал Скрип. — Прелестно! — высказался Пика. Весь погребок лег. Смеялся даже охранник у входа в кладовые. Уже давно было поздно. Надо хоть немного поспать, пока что-нибудь не разбудит. — Утром встречаемся на Дикой Территории. Сталкеров все равно надо охранять, — закончил я наши посиделки. Мне надо было место для ночевки выбрать, не очень хорошо я Бар знал. Хотелось под крышей, от дождя просыпаться уже не судьба, а простая глупость. Без компании, закурят или песни запоют под гитару. Кажется, определился. Есть такое место. Рядом с базой клана стоит проходной ангар. Там пост, часовой по верхней дорожке ходит. Лечь в торце, где стена смыкается с забором базы, и тихо и крыша над головой и охрана. Красота. Через пять минут, застегнув спальник, я безмятежно уснул. Будет очень смешно проснуться к обеду, мелькнула последняя мысль. Зона, Милитари Епископ чувствовал нарастающую тревогу на Баре спинным мозгом и тем, что ниже. Зона не самое спокойное место в мире, это факт, но сегодня опасность была просто разлита в воздухе. Дождавшись темноты, он двинулся в путь. Пересидев приближение патруля «Свободы» в кустах, он двинулся вперед по обочине дороги. На самом асфальте аномалий хватало, но рядом пройти можно было. До встречи еще оставалось больше двух часов, болтаться на свежем воздухе в потемках, не хотелось, какой-то слишком изощренный способ самоубийства для простого сталкера. Решил идти на хутор на соединение с группой. На Милитари тоже все было необычно. Между бывшей автобусной остановкой и столбом с указателями мелькал свет фонарей. Ночной патруль, за ногу их, и башкой об угол. Соберется человек раз в жизни сходить на экскурсию, так все норовят ему помешать. Что это с анархистами стало? Обстановка стала сложнее, но и только. Новый маршрут будет такой. Подойдет мастер, яко тать в ночи, к деревне по проселку. От крайнего дома, по холму вверх. Ориентир поваленное дерево, ближе к нему, рядом «электра». Там, по ложбине на запад до асфальта. Оттуда и до хутора два шага. Ноги сами несли Епископа. Развалины домов заселили монстры, к чему лишние неприятности, да и по своим друзьям соскучился. Сталкером быть лучше, чем бандитом. У тех дружбы не бывает, жесткая вертикаль, как дубинка марки «демократизатор» в самом неожиданном месте. Я имел в виду, на письменном столе, а вы что подумали? Тут он споткнулся о труп, и чуть было не упал. Щелкнул на секунду лампочкой, и плохо ему стало. Застреленный в спину анархист и Епископ рядом. Никто разбираться не будет, замучают, а парни полезут, а они наверняка полезут, и их убьют. И псов. Лукаш сотню стволов наберет, из них три десятка мастеров, половина ветераны Барьера. Сходили за хлебушком. Что делать? До команды добраться, предупредить. Тут он увидел еще два темных пятна, обшарил их на ощупь, и понял, бойцов у «Свободы» поубавилось. Еще потанцуем. Прощайте тюрьмы короля, где жизнь влачат рабы, меня сегодня ждет петля и гладкие столбы. В полях войны, среди огней, видал я смерть не раз, но не дрожал я перед ней, не дрогну и сейчас. На посту у окна стоял Крепыш. Рядом с ним сидел хорошо выспавшийся днем Несталкер и запоминал, как использовать содержимое стандартной и армейской аптечек. На руках у него устроилась Принцесса, Плакса спал в обнимку с Фунтиком. Принцесса толкнула влажным носом щеку Несталкера. — К нам идут, знакомые люди, опасности нет, — перевел сообщение разведчик. Макс тихо присвистнул. Все проснулись. — Ваш Епископ возвращается, Кэп ночью барьер не бросит, а больше тут никто появиться не может. Предупредите его, что мы здесь, и к нему претензий нет, — сказал командир боевой группы «Свободы». Фунтик выкатился с Плаксой из дома наперегонки. — Чисто дети, — прогудел Кабан. — Не наигрались. — Епископ, включай лампочку, иди спокойно. Мы с Максом договорились, ты прощен по всем статьям. Макс и разведчик с нами пойдут. Ты не возражаешь? — сказал Фунтик уже подошедшему другу. Трудно было мастера удивить, но тут удалось. — Пошли в дом, неприятности у нас, надо всем рассказать, — ответил тот. Сравнял счет. Когда вошли, все уже проверяли оружие. Про неприятности услышали. Наверно, решили охоту на них устроить. — Привет, Макс, давно не виделись, — улыбнулся Епископ. — В деревне полно мертвых «свободовцев». Вот. Он положил на пол винтовки рюкзаки и пояса, снятые с трупов. Макс быстро посмотрел на ПДА, разрядил оружие. — Ничего не понимаю, — сказал он растерянно. — Парни не из последних, опытные бойцы, оба даже не стреляли в ответ. Вы можете выходить на маршрут с Несталкером, а мне придется здесь остаться. Наемники в бой пошли, или «Монолит», один черт, командир каждый ствол будет на счету держать. У Епископа на сердце стало легко. Ненадолго, правда. С такими напарниками как Кабан, Крепыш и Фунтик мечты о тихой жизни так и останутся только мечтами. Вся тройка хором сказала: — Мы остаемся. Репетировали они тут, что ли? Психанул Епископ, схватил сейф с пола и выкинул его в окно. Сел на освободившееся место, стал медитировать. Через левую ноздрю вдыхает, правой выдыхает. Ему бы сейчас пива холодного, да девку голодную, и не нужен тогда суп горячий. — Проводника надо предупредить, человек ждать будет, нервничать, — высказался. — У Кэпа нет нервов, утром сходим, скажем, — отозвался Макс. Понял бывший бандит, кто у них проводником работал за деньги малые, расцвел. Вот артисты, наденет старый плащ, и не узнать человека. У него так пока не получается. — На Баре моих бывших коллег по разбою надо локтями расталкивать, чтоб до стойки добраться. Завтра Данцигер под амнистию Темной Долины выходит. Точнее, уже сегодня, — сказал он. — Воронин нас опять переиграл, классного стрелка из-под носа увел, — сделал вывод Макс. — Надо и нам признать ошибки, присоединится к соглашению. Cвязи нет, отвыкли мы без нее обходиться. Лукаш вспоминал, что в первый год, были специальные сталкеры, почтальоны. Сообщения передавали общие, конкретному адресату, от клана к клану. Их никто не трогал, как сейчас торговцев. Придется возрождать старые способы общения. — Ложитесь спать, завтра, по всем приметам тяжелый день, — сказал Фунтик. Интересно, подумал Епископ, есть в Зоне кто-нибудь, кому еще хуже? Остановили буквально, у цели. Руку протяни, и дотянешься, а не вышло. Чернобыль, спецкомендатура Белого Пса бить не стали. Зачем материал портить. И так, пока винтовками в спину колотили, перебили важный нерв. Левая рука плетью повисла, зато он совершенно не чувствовал боли. Нигде. Говорить об этом никому не стал, должны же быть у человека маленькие секреты. В подвале его привязали к креслу и вырвали два зуба без наркоза. Глупо давать обезболивающее средство перед пытками. В свежие ранки всунули клеммы электродетонатора, и стали подавать ток. Ручьем побежала кровавая слюна. Через час салфетки у американцев кончились, и в ход пошли уколы. Сыворотка правды сменялась препаратами, от которых в узел стягивались еще живые мышцы. К вечеру сдались и фармацевты. У каждой службы есть немного того, чего, в принципе нет. Достали дозу «черного ангела» и вкололи в вену. Показали вторую и сказали: — Расскажешь все, получишь. Так встретились в чернобыльском подвале два кусочка Зоны и стали друг друга на зуб пробовать. Гремящая волна катилась по крови Белого Пса, унося надежду и радость, требуя добавки любой ценой. Только он шел в цепи стаи, между Вожаком и Молнией, и свет Темной Звезды звал его на север. И возвращалась цель жизни. Приблизилась рожа с повязкой вместо глаза и без уха. Собрав все свои силы и знания по английскому языку, Белый Пес негромко, но четко сказал: — До встречи, красавчик. — Зря мы влезли в это дело. Славяне — национальность непредсказуемая, — запаниковал кто-то сбоку. — Ага, загадочная русская душа, — съязвил другой голос. — В самолет я его не возьму, проверят — обвинят в похищении, — сказал первый. Тем более следы пыток налицо, подумали все. Сформируют трибунал, и повесят как евреи Эйхмана. За военные преступления. Утром самолет улетел с местной полосы прямо в Лэнгли, увозя три трупа и всех членов группы активного следствия. Над Атлантикой вся электроника внезапно вышла из строя, и он исчез с экранов служб слежения. Умник на это время имел железное алиби. У него была получасовая профилактика программного обеспечения. Майор военной полиции, принявший командование гарнизонной тюрьмой и гауптвахтой, перевел парализованного заключенного в госпиталь, приставив к нему охрану. Хотя людей и так не хватало. С задержанными на Кордоне сталкерами продолжали беседы обычные офицеры разведки. Предстояло им вскоре идти с поиском за Периметр. Первый взвод роты «Браво» уже ушел на задание. Зона, Бар Местечко для ночевки я себе выбрал удачное. Лучше не бывает. Залез за трубы старой вентиляции, заметить меня можно, только если наступить. Когда пришли соседи, я не слышал, проснулся от голосов. — Завтра они поведут своих рабочих на «Росток», там их всех и убьем. Какой кровожадный тип, нет у меня слуха, не узнаю кто. — В баре надо было драться, завтра никто нам ничего не заплатит. А это мой старый приятель Овсянка, шамкает. У него ярко выраженный фефект речи. Забавно было бы попросить сказать слово «систематический». У дряхлого императора Леонида получалось «сиськимосиськи». А потом выбить ему оставшиеся зубы и сломать челюсть. Однажды мой шеф сказал, что я абсолютно безжалостный ревизор и это нехорошо. Надо быть добрее к людям. Считаю, он не прав. К людям я хорошо отношусь, только знаю их мало, потому что попадаются они редко. Понимаю старину Диогена, который с факелом искал человека. Серьезно, с чего мне считать людьми соседей сверху? За их умение гадить и курить в лифте? Не смешно. Жалость из меня выбили в первом классе. Целый год меня лупили, пока поняли, что денег не будет. С одним из них столкнулся, работая в отделе кредитов. Он остался на улице со сменными трусами, завернутыми в газету. Сейчас я бы дал ему ценный совет. Иди в Зону, приятель. — Правильно сделали, что в баре драку не затеяли. Петренко специально черных за посты провел. Ему все равно кто кого убьет. Он выживших после драки перевешает, и опять на базе чисто. Прав Штырь, на станции и заводе их надо убирать. Места опасные, ушли и не вернулись. Мало нас. Восемь против шести. Спрячемся в подземном гараже, дождемся часов десяти, они разойдутся поразным местам, тут мы их по отдельности и прикончим. Толково, Сержант-то у нас стратег. Могло бы и получится. Если бы я не услышал. Не повезло ребятам. Только и мне не легче. Их восемь, нас двое, расклад перед боем не наш. Скрипа мне боевой единицей считать не хотелось. Пусть уходят и я следом. Побеждают не числом, а уменьем, говорил один граф. Проверим.Глава 7
Кто предупрежден, тот вооружен, утверждали древние римляне. Подождав минут двадцать после ухода недружественно настроенной пятерки, я, не выспавшийся и злой, пошел в бар. Если мне не спится, то и другие не будут. По пути сделал крюк, поднял своих подельников-бандитов. Сели за привычный столик, чай заказали. Из своих карманных денег заплатил, чтоб братца Пику не травмировать. — Работу начнем немного позже, — сказал я народу. Чаем они хлюпали, как голодные кровососы свежей кровью. — Кончать нас собрались, надо принять адекватные меры. — Чего? — вытаращил глаза воспитанник. — Казначей должен быть всегда невозмутим, что бы он не услышал. Скрип согласно кивнул и положил шестую ложечку сахара в стакан. — Учись нормально говорить, пригодится. С призывами «мочить в сортире» президентское кресло — последняя ступень в карьере. А серьезный человек должен выражаться грамотно. — Прелестно, — сказал в сердцах Пика. — Мы с тобой сейчас пойдем на станцию и замочим их раньше, чем они нас. — А я? — насторожился Скрип. — На тебе самое важное дело. Охраняешь бар и работников. В скандалы не вмешивайся, никого не трогай. Информатору обстановку разъясни, ведите тут агитацию. Пошли, их там десятка не будет, — заверил я Пику. Тот облегченно вздохнул. Пустяк, в натуре. Я объявляю войну волкам, шакалам, всем тем, кто живет не впрок. Клянусь, ребята, я им преподам очень кровавый урок. Выгреб из ящика последние гранаты, две «лимонки», три наступательных. Тут меня и приложил бармен конкретно. — Вчера Епископ, — говорит так, в растяжечку, — тоже ящик гранат забрал. Товару на двадцать тысяч сдал, в сундуке только патроны ходовые и артефакты остались. Пришлось присесть. Думал соточку накатить, да не решился перед боем. Рука дрогнет, и пишите письма. Ну, надо же, в двух шагах разошлись! Не фарт. — Какие гранаты? — спрашиваю. — Мне без разницы. За треть цены покупаю все, продаю с наценкой. Пластиковые, новые модели. Не сталкивался. — Увидишь Епископа, Фунтика, Крепыша, Юнца Пашу, Миколу, Дядьку Семена, скажи им, что я здесь, — попросил бармена. — Без проблем, — заверил он меня. Помолчал, подумал, лоб стал морщить. — Был тут новичок, кажется, Крепыш. Но в его группе лидером шел Кабан, из бывших наемников, — высказался он, наконец. — Эх, дядя, у тебя Информатор напротив сидит, спросил бы его, кто на Кордоне с Епископом бандитов рядами клал. — А кто? — Кабан и Пират из новичков, в лицо не знаю, — сзади сказал подошедший знаток. — Проводника они искали на Милитари, раненый у них. Позавчера ушли, их не догонишь. — Пошли, — позвал я Пику. — Из всей компании не хватает Фунтика и Плаксы, кого ранило? — размышлял вслух. А воспитанник взял, да описал молодого мастера в плаще и таинственное появление рюкзака. Мне легче стало. Кадровый состав цел, с кем-нибудь из новичков возятся. Пролезли мы в дыру заводских ворот, и тихая, мирная жизнь, в которой есть время думать о друзьях, осталась позади. Переход, столь любимый наемниками, был пуст. Кончились «серые гуси». Выбрал окружной путь. Через сильно радиоактивный ангар к развалинам станционного дома. Оттуда вниз, на рельсы и к тепловозу, стоящему рядом с пандусом подземной стоянки машин. — Прикрой, — шепнул Пике, и, пригнувшись, стал красться вдоль бетонного бортика ограждения. Не полезли они далеко, сидят у входа, только без костра, соблюдают маскировку. Швырнул одну за другой обе «лимонки», тяжелые они и опасные. Запросто можно под свои осколки попасть, а тут такой удачный случай, противник сидит в яме, все рикошеты в стены и вверх. Громыхнуло, завизжало железо по сторонам, и я кинулся вниз, подранков добивать, если надо. Не понадобилось, кучно сидели, так и остались. Только крови натекло. — Эй, наверху, не расслабляйся, у тебя там еще трое ходят, — уверенно крикнул напарнику. Мог бы их назвать поименно. Сержант, Воробей, Овсянка. Не было их здесь, разошлись в утреннем тумане. Шесть трупов простых исполнителей. Главари завтра еще десяток завербуют за стакан водки и кусок колбасы «Практической». Славная, но бессмысленная победа. Не совсем, конечно. Сегодня весь день можно спокойно работать. Сейчас хабар соберу, заработаем чуть-чуть. Зона стала чище. Да здравствует Пика, санитар природы. Две винтовки, три автомата, обрез. Давненько я их не видел, с Янтаря. На всю компанию три артефакта, слава Черному Сталкеру, есть одна «капля». Все в рюкзак. Аномалия в трех шагах, под уклон вниз. Скидал туда тела. Нет на «Ростоке» зомби и не надо. Без них неприятностей хватает. — Выхожу! — крикнул наверх. — Чисто, — ответил Пика. Неплохой ведь парень, откуда эта тяга к блатной романтике. Не то, что я против. Многие успешные люди начинали грабителями и убийцами. Лукулл, победитель Митридата, товарищ Сталин, сэр Френсис Дрейк и сэр Генри Морган. Бернадотта шведы на трон позвали не за тихий нрав и ласковый голос. Генерал Пиночет. Много их, всех и не вспомню. Только никто из них «Мурку» не насвистывал. Приподняли денег и власти, и забыли прошлое. Не спал Иосиф Виссарионович с «Маузером» под подушкой. Не стильно это. Вытащил я трофеи, напарник их без разговоров взял и потащил. Работы не боится, поставил ему еще один плюс. На посту нас встречала целая комиссия. Сами часовые, Прапор, два бойца и полковник Петренко. За ними маячил кто-то из наших рабочих. «Долгу» я ничего не должен, поэтому сразу подошел к посланцу Скрипа. — Эти в баре, — выпалил он. — Вся троица? — уточнил. Он закивал головой. Петренко в спину напомнил правила базы, за убийство и нападение на члена клана — смерть. — Вы с генералом, надеюсь, этих ребят, в ряды не приняли? — спросил на ходу. Развеселились бойцы. Да и полковник тоже. Мы свернули и слегка ускорились. В баре наших четверо, только в рукопашной их один Сержант уделает. Против него на равных могут биться Мамонт или Кабан. И майор Линт Юде, китайская армия, кличка «Коротышка». Спустились мы, железо на стойку. Перекосило Воробья, Овсянка голову в плечи втянул. Сержант спиной к стене прижался. Готов биться до последнего вздоха, не люблю его, за способ добывания денег, но невольно уважаю. За верность идеалам. — Выходите на работу, площадка свободна, — сказал я громко. — Приглашаются все желающие. Мы позже подойдем. Принесли два подноса, поделили по-братски. Мне и Скрипу по тарелке горохового супа, Пике и Информатору каша. Пододвинул я кучку захваченных ПДА и блокнотов на центр стола. — Проверь, Штыря мы прикончили или нет. Тоже был гад не из последних. Деньги, вчера авансом данные, пропали безвозвратно. Померли человечки, не рассчитаться им с долгами, — расстроил Скрипа. — Быстро вы управились, — начал он работать на публику. — С кем там воевать-то было, — поддержал его я, — набирает самых глупых да ленивых, обещает им жизнь легкую. Деньги и уважение как у сталкера, а работа как у бандита и чиновника. Отнять и поделить, и себя не забыть. Робин Гуды. — Перестреляли в лет, — внес свою лепту Пика. Тут нам деньги принесли. Сунул пятерку в карман, остальное казначею. Артефакты-то я себе оставил. Работники ушли, за ними следом потянулись другие одиночки. Прежде чем что-то сделать, иногда стоит просто поговорить. Вначале было слово. В «слово и дело» оно превратилось значительно позже. — Сержант, тебе на Баре что нравится? — спросил для начала. — Еда, безопасность, людей много, весело. Арена, ставки сделать можно. Вызови меня, побьемся. — Лучше ты меня. Ломик тяжелый, а на ножах бой равный, почти. — Просветили тебя, значит, о выборе оружия. Ну-ну, — процедил Сержант. — Было дело, — признал я очевидный факт. — Предлагаю временное перемирие. Ты больше никого в свою команду не тянешь, только добровольцы и старые друзья. На «Росток» не выходишь. Тех, кто работает на нас, не трогаешь. Я к Петренко в шерифы не нанимался. Где ты деньги берешь, и платишь ли с доходов налоги, меня не интересует. Синдикату «конденсаторы» нужны и много. Решай. — Почему временное? — спросил Сержант. — Знаю таких людей, как ты. Придумаешь оригинальную мысль, допустим, засаду устроить прямо в воротах, или назначить себя мэром Бара, и официально собирать налоги. Тут все снова и начнется. — Объясни насчет засады, — попросил он. — Ставишь Овсянку прямо в дыру заводских ворот. Он подпускает нас на пять метров, и открывает огонь в упор из автомата. Он ничего не нарушил. Мы на Дикой Территории. Он всех убил, претензий нет. Мы его застрелим, за нами гоняется весь клан за убийство на их земле. Ты победитель. Без вариантов. — Здорово, а сам что так не сделал? — У меня нет Овсянок, — отрезал я. — Договорились, — сказал Сержант. У него хватило ума, не протягивать мне руку. Естественно, я ему не поверил. Хорошо бы он клюнул на идею с воротами. Специально узнал у Прапора, законы «Долга» действуют до линии постов. Отошел за мешки с песком на метр, и делай там, чего душеньке угодно. Точила меня совесть, что упустил на Янтаре Воробья с подельником. Хотелось отыграться. Затягивала меня бытовая суета. На Агропром надо идти, хоть и пусто там. Или за Фунтиком и Плаксой вдогонку бежать. Но ведь и ученых не бросишь, и разработку аномалий надо вести. Заколдованный круг. — Благодарю, — сказал Пика, отодвигая пустую миску. — На здоровье, — хором ответили мы со Скрипом. — Пика и я идем на станцию, вы стережете наш стол. Вечером доклад. Сейчас обойдем вокруг и сбегаем на Янтарь, решил неожиданно. — Мороженое тебе нравится? — спросил я спутника. — Предлагаешь в Чернобыль сходить? — понял намек с полуслова. — Есть и ближе, — заверил его я. 1942 год Викинга разбудил бешеный треск летящего над дорогой мотоцикла. От Берлина до Москвы так мог гнать только один человек. Ротмистр. Сталкер скатился вниз. Жандармы тоже не глухие, ворота уже открыли. — Нашли невидимок, — доложил пан Вацек. Развернул карту, показал скальный массив в дикой глуши по дороге в никуда. На севере непроходимые болота. Через семьдесят лет здесь будет Радар, земля «Монолита», Ржавый, он же Рыжий Лес. Дальше город будущего, брошенная Припять, Мертвый город, где на десяток зомби приходится по одному снайперу, и сталкер, вернувшийся оттуда, автоматически становится мастером, подумал Викинг. — Гестаповца в коляску, и гони тише, выроним, устанем объяснительные записки писать. Размечтался! Были бы крылья, взлетели бы. На половине дороги очнулся гость дорогой. Песню заорал, воинственную. Викинг на полную мощность включил «Полет Валькирий». Зацепило всех. Деревья вдоль дороги слились в сплошную зеленую стену. Гестаповец вцепился в пулемет на коляске. Адреналин гулял в крови, напрочь вытесняя страх. Все хорошее быстро кончается. Приехали. Час лазали среди камней впустую. Старина Эрих уже нервничать стал, приготовился задать нехарактерный для него вопрос «где я?», когда увидели раскрытый люк. Броневая плита была украшена слоем земли, россыпью камней и маленьким деревом. Когда он был закрыт, можно было на нем постоять и дальше пойти, даже не догадавшись о его существовании. Внизу на полу лежал знакомо высушенный труп, а коридор был заставлен небольшими аккуратными ящиками. — Секретный укрепленный район, мы нашли его! — обрадовался офицер тайной полиции. — Вацек, открой ящик, — попросил Викинг. — Какой? — уточнил ротмистр. Залопотал немец. Интересно ему стало, почему Викинг на чужих языках говорит. — Скажи ему, для тренировки. Слетела крышка, и тяжелой, тусклой волной хлынуло золото. — Слава Черному Сталкеру! — сказал ротмистр и перекрестился. — Еще парочку для верности, — попросил сталкер. Размечтался, наивный. Вацек с Эрихом курочили ящики, пока силы были. Пол по щиколотку засыпало монетами. Это их и спасло. По золотой реке, залившей темный коридор, с тихим звоном плеснули быстрые волны. Викинг мгновенно открыл огонь. В узком коридоре, лишенный маневра, на предательском ковре из золотых монет кровосос был обречен. Золотоискатели не успели схватиться за оружие, как все уже закончилось. Туша монстра лежащая на золоте, произвела на гестаповца сильное впечатление. С «Вальтером» в руке он, на фоне хищника, смотрелся комично. — Устанавливаю порядок командования, — сказал сталкер. — Номер — один граф Альба. Следующий — инспектор партии Краузе. Затем все члены специальной группы, и ты Эрих. На время проведения операции даю тебе право командовать всеми старшими по званию офицерами, используя формулировку «Именем фюрера, приказываю». Понял? За неподчинение расстреливай на месте. Разрешаю. Перевел дух. Выбрались, закидали вход ветками и травой. Один уцелевший ящик с собой взяли. Гестаповца в коляску посадили, придавили сверху золотом. Тот вцепился в ящик, никому, мол, не отдам. Да и не надо. Целый УР ими забит. На всех хватит. — Поехали Краузе искать, дел много. Твои враги приехали, зондеркоманда. Они тебя в лицо знают? — спросил Викинг у Сташевского. Тот замотал головой. Рванули. Сталкер двинул гонщику промеж лопаток, тот еще добавил. Пришлось в него вцепиться двумя руками, чтоб не слететь. Через полчаса остановились во дворе госпиталя. Фронт уходил все дальше на восток, раненые выписывались, палаты пустели. Краузе поэтому здесь и остался, места много, кухня рядом, медсестры в халатиках бегают, коленками сверкают. Лето на Украине. Поднялись на второй этаж. Все нужные люди в комплекте и один новичок в халате. Сидят пятеро, кофе пьют после завтрака. Слова лишнего не сказав, ящик на стол, петли ножами из дерева выломали, опыт у обоих есть, вот что значит практика. Рухнул золотой водопад на стол и дальше, на пол. Звенят монеты, слух ласкают. Течет кофе на белую скатерть у братца Гелена. — Очнись, генерал, — ткнул его пальцем в бок Викинг. — Капитан, — смущенно поправил тот. — Пока капитан, будешь генералом, самым успешным разведчиком в мире. Это я тебе твердо обещаю. У нас тут стало два Эриха, будем их звать, чтоб не путаться, Партия и Гестапо. Гость в халате поднял руку и на хорошем русском языке сказал: — Тоже Эрих. Танкист. — Договорились. И Эрих Танкист. Из школы «Кама», как Гудериан? — Нет. Восточная Пруссия, земляки с герром Краузе. Он отвесил короткий поклон в сторону инспектора. — Остзейский барон в нашу коллекцию. Славно, — обрадовался Викинг. — Господа офицеры, совещание объявляю открытым. Первым прошу разрешения высказаться мне. Краузе кивнул. — Выводим из района все войска. Оставляем охрану лагеря, егерей СД и зондеркоманду двести два. Начинаем хорошо кормить пленных, а то работать не смогут. Оцениваем примерные запасы золота. Подземелье сложное, остатки охраны, вампиры, возможны мины и ловушки. Каратели занимаются охраной, егеря разведкой под нашим руководством. Господин барон тренирует наших танкистов и осваивает советскую технику. Их база остается в деревне на болоте. Там условия лучше. Все остальное завтра, когда уточним объем груза. Предлагаю выехать на место немедленно, по дороге прихватим отряд егерей. — По машинам! — скомандовал ротмистр. Викинг привычно ткнул пальцем под ребро младшего эсэсовца. Тот, ничего не спрашивая, побежал по коридору. Что тут говорить? У золота часового поставить и на кухне продуктов достать. Все же понятно. Никакой инициативы у парнишки, не быть ему бригаденфюрером. Эрих Гестапо до коньячка добрался. Танкист и Сташевский ему компанию составили. Полечили нервы и сосуды. Во дворе загудели моторы и все пошли вниз. Ротмистр за руль, Гестапо в коляску сам лезет, понравилось, гонщик хренов. Сталкер к Краузе в машину сел, так на заднее место Танкист третьим забрался. Удачи тебе, парень, подумал Викинг. Безумцы нашли друг друга. И понеслись. Колонна сразу безнадежно отстала. Включил навигационный маячок, на расстоянии до тридцати километров он отклик на вызов самостоятельно давал. Покосились немцы на очередную диковинку, спрашивать ничего не стали, привыкли уже. Добрались, мотоциклисты уже вход расчистили, ползают по коридору, золотом швыряются. — Три соседних коридора тоже ящиками заставлены, две мумии в тупике, дальше не пошли, — доложил Сташевский. — Автомат Танкисту отдал, себе пулемет с мотоцикла снял. Краузе действия одобрил. Вниз полезли. Прошлись по золоту, плечи сами развернулись. Два поворота прошли, а там спуск. Минус второй этаж. И ящики до потолка. Интернациональная бригада один вскрыла, а ничего не звенит. Нечему. Три слитка рядком лежат, мерцают загадочно. Тут Краузе очнулся, заговорил. Разогнал всех ящики считать. Викинг ротмистра от нудной работы избавил, поставил в охрану. Инспектор труп кровососа видел, согласился. Сам сталкер пошел подкрепление встречать. Молодого нашли, может им еще и пол помыть? До вечера плотно работали, захватили с собой разные слитки четырех основных видов. Для взвешивания. Егеря тело мутанта вытащили. Хуже всех досталось Казанцеву с его людьми. Они монеты по брезентовым мешкам ссыпали. По пятьсот любой чеканки. Четверть коридора убрали. Решили ехать в деревню. Офицеров егерей с собой взяли. Парни свои, боевые. Карателям шнапс весь оставили. — Не дело в карауле так стоять, — поморщился Казанцев, косточка военная. — Пусть разлагаются, легче их будет перерезать после операции, — сказал Викинг. Наступила тишина. — А егеря? — спросил Серега. Подружился он с одним шарфюрером. Фотографии его смотрел домашние, сало вместе под самогон изничтожали. — Егеря и танкист с нами уйдут. Против советских войск их оставлять глупо, погибнут сами и лишней крови много прольют. Краузе с Борманом вопрос решат. Народ завздыхал облегченно. На войне за день можно стать друзьями до гроба и вечером вместе погибнуть. Доехали до деревни. Испанец времени не терял. Шлагбаум на въезде. Надписи страшные. Допуск по спецпропускам. Особая зона. Охрана стреляет без предупреждения. Доверчивые немцы оробели. До тех пор пока девок не увидели. Те были так одеты, что лучше бы голые ходили. Столы из летних кухонь повытаскивали, сдвинули, и понеслась чисто славянская пьянка. Викингу с Къярой, не долго думая, селяне постелили вместе. А что? Банька истоплена, пруд рядом, малолетняя Оксана квасу подаст. Ревет, правда, так утешится. И точно, утешилась. Викинг девчонок в кровать уложил, себе на полу постелил. В бане парились как взрослые, вместе и голышом. Все молодые, красивые, одна девочка черная, другая русая, у всех трех кровь с гордостью пополам так и светится из-под кожи. Чистая красота и любовь. А секс после свадьбы в своем доме, и никак иначе. Дел много. Подъем назначили на шесть, уснули сразу. А утром встали по сигналу, ползали как осенние мухи, но расходились. Захватили для карателей выпивку и поехали. Сразу за поворотом их обстрелял спятивший пулеметчик. Ротмистр его снял короткой ответной очередью. Доклад командира зондеркоманды был коротким. Потери за ночь шесть человек, один сошел с ума, бродит с пулеметом по округе, стреляет по кустам. Кончаться патроны, свяжут его. — Пошлите людей, пусть заберут в кустах тело и оружие, — распорядился Краузе. — В чем дело? Вы же не кисейные барышни, — упрекнул он начальника карателей. — Бывает, ломаются солдаты от напряжения. Этот перепугался невидимок. Одно дело знать, что есть такие, и другое — самому с ними столкнуться. Викинг знал истории и похлеще. Долго он среди бандитов вращался, разных людей в Зоне видел. Слышал разговоры об одноруком сталкере, бывшем спецназовце. Тот на полном серьезе ждет путешественников во времени. Из будущего. Они его забрать обещали. Тогда посмеялся, а сейчас, когда сам в прошлое попал, верит. Собрали тела, сожгли, прах развеяли. Коридоры перекрыли пулеметными расчетами, пошли дальше, вглубь УРа. Укрепленного Района, если кто не понял. Трепаться у нас любят, в основном попусту. Герои Бреста. Не надо героев. Пусть будет один умный командир. И солдаты на своих местах. А то немцы за два часа неприступную крепость заняли, а части, которые должны были ее защищать вечером в полевых лагерях, за двадцать километров от своих стен, в плен попали. Герои пошли в штыковую атаку на танки, а обычные люди по лагерям, сначала до конца войны в немецкие, концентрационные. А после на десять лет в свои, советские. Чтоб Родину крепче любили. Ладно, отвлеклись. УР строится для того, чтоб его никто и никогда не взял. Вся советская армия стояла в финских снегах перед линией Маннергейма, бывшего русского царского генерала. Четыре месяца прорывала. Немцы за это время до Москвы дошли. Наверно, мы свои УРы не там строили. Или не так защищали. Вот в такую подземную крепость и спрятали золото сталинские соколы, перед тем, как крылья сложить. У группы Викинга задача была простая. Найти и перестрелять всех мутантов. Золото из-под носа герра Краузе вытащить, хоть немного. Тонн десять. Серега и Гнат построили егерей у спуска в нижний этаж. Каратели утверждали, что ночью одновременно их атаковали три группы. Кровососы разделились, решил выходец из Зоны. Двое убито, трое осталось? Что свело с ума пулеметчика? Это дикая стая, у них нет контролера. Они слышат нас, почему не атакуют? Практика критерий истины. Двумя колоннами разведчики двинулись вглубь УРа. За ответами. Зона, Кордон Малыш и Коротышка сильно недооценили выпускников форта Браг. Взвод «Браво-2» обошел скопление зверей у южной заставы Кордона, и расположился на КПП. Выход на Свалку был заблокирован наглухо. Штурмовать в лоб взвод «зеленых беретов» разведчикам не хотелось. Тупо очень. — Надо придумать отвлекающий маневр, — сказал Коротышка. Молния сверкнула клыками. — Ты сможешь не убить того, кто ходит вдоль шлагбаума, а утащить его в кусты? — спросил свою любимицу диверсант. В ответ махнули хвостом. Легко. Комбинация обретала зримые черты. Первым в атаку пошел Вожак. Выбрав момент, когда часовой оказался в метре от бетонной стены, пес прыгнул из кустов. Раздался гулкий удар каски об плиту, Вожак вцепился зубами в плечо бесчувственного тела, и, пятясь задом, потащил его в заросли. Следом выскочили сразу двое коммандос. Это они зря сделали. Любая стая знает, схватить поросенка не проблема, с ним еще от погони уйти надо. Отвлечь взрослых кабанов. Шелковистая и Косматый спрятались за грузовиком, стоявшим на дороге напротив входа на КПП. Пропустив «зеленых беретов» мимо себя, псы слаженно кинулись в атаку. Косматый был тяжелее, а мать Принцессы опытней. Молодой пес прыгнул на спину, сбил солдата с ног и стал втаптывать его в асфальт, подпрыгивая на нем. Тот, не растерявшись, вытягивал винтовку, зажатую между ним и землей. Получалось пока плохо, но попыток спецназовец не оставлял. Более опытная дама ударила свою жертву под колени. И сразу, пока тело падало, сбитое коварной подсечкой, нанесла добивающий удар головой в живот. Внутри слабого организма что-то булькнуло. Готов. Псы выжили в Зоне потому, что всегда помогали друг другу. Солдату почти удалось освободить оружие, когда оно вылетело у него из рук, будто научившись летать. Посмотрев винтовке вслед, он увидел самую ужасную собаку в мире. В зубах она держала его ствол и скалила пасть, полную страшных клыков. «Берет» затих, и Косматый перестал на нем прыгать. Он встал на колено, кажется все кости целы. Сзади толкнули в спину. Это понятно во всех странах мира. «Пошел!» Медленно переставляя ноги, двинулся за псом с его винтовкой. Все было так дико, что даже страх прошел. Солдат взят в плен стаей диких псов. Наконец дошли до каменной россыпи. — Не поворачиваться! — скомандовали сзади. — Фамилия, имя, часть. Он сказал. Эти данные не являются секретными. Можно и секреты рассказать, он их много знает. Пока ты говоришь, ты еще жив. — Уходите с КПП. Дойдете по дороге до развалин с восточной стороны, можете возвращаться обратно, своих пострадавших забирать. Шли бы вы в Чернобыль. Тут не все такие добрые как мы. Уходи. — Решения принимает лейтенант. Доложу, он скажет, — ответил солдат. — Понятно, свободен. Он боялся идти быстро. Не стоит провоцировать псов. Гнаться за убегающей добычей у них в крови. Поспешай медленно, говорили древние мудрецы. Через двадцать минут колонна вышла из-за ограды проходной, и направилась на юг. Лежащее на дороге тело, проверив пульс, оставили на месте. — Минус один, — прокомментировал Коротышка. Шелковистая смущенно потупилась. — Людей почти семь миллиардов, пусть будет одним меньше. Плюнь и забудь, — утешил любимицу диверсант. — Что думаешь? — обратился к напарнику. — Шесть человек во главе с лейтенантом остались в засаде. Непонятно, прямо в здании или на Свалке. Эти услышат выстрелы и побегут обратно. Зажмут с двух сторон. — Согласен. Пошли, займемся группой на дороге. Вой раздался сразу со всех сторон. Это наша земля, уходите или деритесь, выводили псы. Сначала спецназовцы держались, но, увидев в серой дымке разрушенный мост, сорвались на бег. Малыш хотел им крикнуть, предупредить, да не рискнул. Их учили в хорошей школе, на звук они стрелять умели. К чему выдавать свое присутствие, подставляясь при этом под пули. Пусть будет, что будет. В аномалию прямо на дороге влетели сразу четверо. Рухнули на землю сломанные куклы, распалась колонна на две части, уходя влево и вправо. И трое, бросившиеся к развалинам фермы, попали в очередную смертельную ловушку на склоне. Возбужденные предсмертным криком людей, из развалин метнулись в атаку мутанты, «плоти». Одного «зеленого берета», разорвали надвое, другого ранили и скрылись в зарослях. — Шесть стволов долой. Раненых надо поддерживать, сопровождающему не до стрельбы, — оценил положение солдат Коротышка. Иногда он любил говорить и так всем понятные вещи. Быстрым шагом поредевший взвод продолжал движение. Стало ясно, они уходят совсем. Никто не придет на помощь лейтенанту, сидящему в засаде на КПП. Малыш снял одиночным выстрелом неосторожную «плоть», и коротко рыкнул. Есть свежее мясо, идите есть. На привычный зов прибежали псы, и расселись кружком, ожидая, пока желтенькие неправильные щенки разведут костер и поджарят мясо. Оно вкуснее и съесть его можно больше. Малыш взялся за приготовление пищи, а Коротышка приступил к сбору добычи и наведению порядка. Он, в отличие от российских коммунальщиков, знал, что работа не закончена, пока не убрано рабочее место. Не торопясь, поели. — Дойдем до хозяина, порадуем старика? — предложил Малыш. — Не дело винтовки и снаряжение прямо на дороге бросать. — Будет рождена очередная легенда, — возразил Коротышка, — одной больше, одной меньше, какая разница. Зайти можно, с народом пообщаться. Дядька Семен периметр перешел легко. Вышел к пустой заставе, пошарился в комнате командира, собрал все электронные устройства, отдал их Миколе и погнал того обратно. Умнику все было нужно для работы. Оставил в указанных местах датчики сбора информации и побежал на Кордон. На дороге уже ревели моторы. Рота «альфа» ехала на позиции занимать рубеж обороны. Стаю слепых псов пугнул короткой очередью. Подбил одному лапу, кинулся подранок вбок, остальные за ним, рвать. Места привычные, исхоженные. До второго выброса за день можно было до Припяти дойти, меди нарезать рюкзак и обратно вернуться. Или пару стволов с военных складов притащить. Сейчас большой удачей считалось бы добраться к вечеру до базы «Долга». Дядька Семен уже свернул с асфальта на проселочную дорогу, когда невдалеке стали стрелять. Оружие для Кордона непривычное, винтовки армейские. Сам он по старой привычке взял надежный «Калашников». Патроны достать не проблема, и внимания не привлекает. Снайперский прицел обеспечивает достаточную точность, а глушитель скрытность. Огонь в районе мостика на шоссе стал стихать, пока не смолк совершенно. Надо поглядеть, решил старый сталкер. Можно было и не ходить, подумал он через десять минут. Слепые псы не могли прогрызть армейские бронежилеты и обгладывали у «беретов» лица и грызли открытые кисти рук. Расстреляв два магазина и прикончив четырех мутантов, Дядька Семен, прихватив с земли две ближайшие винтовки, быстрым шагом направился в поселок, за подмогой. Один в поле не воин. Бывают исключения, такие как Зомби и Сотник, но они лишь подтверждают общее правило. Он своих командиров иногда побаивался. Как и псов чернобыльских. Да, привык, любит, ценит, но боится. А пока что надо Сотника искать. Он где-то здесь. Если жив еще. У костра на центральном пятачке сидели сталкеры. Привыкали к новым стволам, доставшимся в наследство от разгромленной заставы. Все добровольцы из Бара перевооружились, Лис тоже. Новичок оставил себе «Гадюку». Подарок от хороших людей. Народ выпивал и закусывал, при этом, напряженно думая, какое имя дать парню. И обещано было, да и заслужил. С Лисом Дядька Семен дел общих не имел, но плохого о нем не слышал. Это не мало в Зоне, где половина обитателей считала нормальным взять молодого члена команды в качестве отмычки. Сунуть его в опасное место. Выживет, его счастье. Нет, значит, не повезло. Зоне не нужны неудачники. Блатные, когда в побег идут, тоже с собой теленка ведут. Все на свободу рвутся, а рядом мясо на своих ногах бежит. Думает, дурачок, что он крутой, а он еда. И счастье его, если их погоня вовремя скрутит. Здесь никто ни за кем не гоняется. Спасение отмычек их собственная проблема. Надо внимательней выбирать себе компанию. Подошел сталкер к огню, кивнул знакомцу, присаживаться не стал. — Приберем хабар на шоссе и определимся. Войска на заставу вернулись, надо или уходить, или оборону занимать. Сейчас разместятся, будут пост под разбитым мостом ставить. Место привычное, сетка натянута, укрытий полно. Лис перебросил умственную задачу опытному сталкеру. Дядька Семен решил ее влет. — За помощью по Зоне немало прошел и обратно с поддержкой вернулся. Быть ему Ходоком, — сказал он. Народ за это дело выпил. — Вставайте, времени мало, — поторопил расслабившихся одиночек старый мастер. — Время не ждет! — согласился Лис и встал, прихрамывая. По дороге туда и обратно обменялись новостями. Ходок рассказал, как на Бар шли. Дядька понял, что на Агропроме пусто, а рядом болтаются китайцы. Он их послужной список хорошо знал, Умник постарался, раскопал. О Сотнике никто ничего не слышал. Куда снялся народ с Агропрома, бросив базу, было совершенно непонятно. И куда идти ему, тоже. Патроны трофейные поделили поровну. Оружие торговцу сдали, деньги на восемь кучек раскинули. Взвод «Браво-2» как боевая единица существовать перестал. Сталкеры разбившись по интересам, разбрелись по округе. Двое подрядились выполнять поручения Сидоровича, остальные пошли за артефактами. В поселке остались Лис, Ходок и Дядька Семен. Задал уточняющие вопросы, получил ответы. Задумался. Если нет готового решения, значит надо ждать и копить информацию. Установил аппаратуру для исследования экрана, который связь прервал по всей Зоне и пошел на Свалку. Когда к мосту подходил, увидел, что ветки по дороге на ремонтные мастерские дрогнули, будто крался кто по кустам, но некогда было проверять. Сзади по шоссе уже шли солдаты блокпост устраивать. У него своя задача. Надо товарища искать. У Серого надо спросить. Тот много чего знает. Правда, не каждому скажет. Стая псов и китайских разведчиков вышла на железнодорожную насыпь. По дороге шел одиночка, а в километре за ним продвигался армейский патруль. — Каждый американский солдат, это не только снаряжения на десять тысяч, но и много килограмм бесплатного корма для слепых псов, — сказал наглый Коротышка. — Нам это надо? — лениво возразил Малыш. — Уйдем в сторону, всех пропустим, и пойдем в подвал к торговцу. От товара освободимся. И налегке дальше пойдем. Коротышка спустился вниз и обломком кирпича написал на трубе: «На КПП засада». И с чувством выполненного долга кинулся догонять стаю. Дядька Семен надпись увидел. Спасибо тебе, добрый человек. Трудно в одиночку пробиваться. Это только у серьезных бойцов выходит. Надо или попутчиков ждать, или хитрость применить. Раз засада, то выбор противника невелик. Армейцы, бандиты, наемники. Придется притвориться бандитом. На этот случай в рюкзаке курточка припасена. Переоделся сталкер, и пошел дальше другой человек. Зашкандыбал. Той невыразимой походочкой, присущей блатным и аристократам. Ведь только они никуда не торопятся. Если не убегают от разгневанных людей. Редко такое бывает, но иногда случается. Рюкзак повесил на одно плечо, чтоб скинуть мгновенно. Вор за барахло не держится, останется жив, еще наворует. Углями из старого кострища руки и штаны перепачкал. Совсем красавец. Окурок замусоленный к губе приклеить. Все. Ждали его ребята совсем наивные. Подошел он к забору вокруг контрольного пропускного пункта, проходной, короче, принюхался. — Эй, янки, я тут один, выходи поговорить, или гоу хоум, в натуре, — крикнул Дядька Семен. — Вы бы одеколон экономили, за километр пахнет. Выскочили трое, винтовками в мастера тычут. А он им по древнему славянскому обычаю — колечко в подарок. От гранаты. Гранату в другой руке держит. Так и надо, она ведь ручная. Побелели мистеры, помнят шахидов по Кабулу. — Чего надо? — один спрашивает. По- русски говорить медленно, но чисто. — Что мне надо, у тебя самого нет, и не будет никогда, — процедил Дядька Семен и выплюнул окурок на ботинок армейский. — Вся Зона знает, что вы тут в засаде сидите, терпение кончится у народа, зажмурят вас тут. — Что есть «зажмурят»? — спросил американец, а в голове его с бешеной скоростью крутились данные парней из Лэнгли и рекомендации из наставлений по Зоне. Все было здорово. Человек, спина сутулая, грязный, вещмешок на одной лямке, повышенная агрессивность. Точное описание члена группировки «бандиты». Вот только граната без кольца не указана. Надо будет дополнить. — Покоцают, — объяснил собеседник. Ясней не стало. — Пошли, проводишь меня до околицы, и разойдемся, как в море корабли. Лейтенант закрутил головой в поисках кораблей. Он очень хотел увидеть гордость Америки авианосец «Огайо». Ему сразу же стало бы лучше. Железная клешня вцепилась в накачанные бицепсы чемпиона бригады по армрестлингу. Неведомая сила потащила его в здание. Резервная тройка видела гранату, и не торопилась выходить из укрытий. Они прошли домик насквозь, и вышли на открытое пространство уже на свалке. Лейтенант посмотрел на близкие горы и замер. Дошло до него, что такое Зона. — Ваших солдатиков на дороге собаки слепые порвали, но на заставу новая смена заступила. На дороге держитесь восточного края. Там в одном месте пятно радиоактивное, а в целом безопасно, — сказал бандит лейтенанту, и помахал ему ручкой. — Я, лейтенант Кеннеди, доложу, что вы помогли нам, сообщили важные сведения. Как вас зовут? — крикнул он вдогонку. — Зови меня Дракон, — ответил мастер, и исчез в кустах. Его путь вел в Ангар, к старому приятелю Серому. Китайцы и собаки тесным, уютным кружком сидели вокруг костра в ремонтной мастерской агрокомплекса. Смотрели на огонь, довольно урчали. — Пусть этот лейтенант сидит на проходной, пока не состарится. Возвращаться лень было, но раз мы снова здесь, значит это перст судьбы. Пошли через тоннель в Темную Долину. Немного дольше, зато солдат нет, — предложил Малыш. — Дичь непуганая, поохотимся. Все псы одобрительно зашевелили ушами. Основные слова «еда», «охота», «играть», они знали и любили. — Там на выходе большая зона радиоактивного заражения, — возразил, по привычке никогда и ни с чем сразу не соглашаться, Коротышка. — Хорошо, пойдем напролом по дороге. Всех убью, один останусь! — заорал Малыш и страшно завыл. Псы поддержали. Шесть человек на далеком шоссе поняли, что смерть за спиной, и, бросая на ходу снаряжение и винтовки, бросились бежать. — Ты первый раз не стал спорить, — удивился Коротышка. — Я решил стать водой, текущей везде и все преодолевающей. Буду следовать пути неба и жить по фэн-шую. Следи за мясом, пойду, посмотрю с чердака за соседями. Собаки считали, что еда готова, и требовательно порыкивали. — Ну, и ешьте полусырое, — сказал шеф — повар. — А нам пусть дальше готовится. — Решай быстрее, что делать. Гости к нам, два отделения, в клещи берут, — донеслось сверху. Псы немедленно получили добавку и так же быстро ее оприходовали. Стая вышла на старую южную дорогу и двинулась в Долину. Кордон остался без защиты на милость роты «Альфа». Лис с Ходоком наблюдали за маневрами армейского спецназа. — Сейчас получат по полной программе, — высказался опытный сталкер. Из кустов кинулись кабаны, свою территорию защищать. Новая смена понесла первые потери. На западном склоне дороги гулко хлестнул удар «трамплина». — Зона им уважение привьет, здесь им не Вьетнам, похуже будет. На запах свежей крови выскочили вечно голодные слепые псы. Ловко уворачиваясь от пуль, они окружили одно отделение и стали короткими наскоками вырывать солдат, одного за другим. Цепь таяла, как масло на сковородке. — Командир у них умный, — сказал Лис. — Сейчас цепи сдвоит и начнет прочесывание по новой. Вторая цепь будет первую прикрывать. Тогда они всех одиночек переловят. Готовься, по моей команде, короткими перебежками, вперед. Спустились, вышли на западном конце единственной улицы поселка, и побежали в тыл армейцам. Лис прихрамывал. Сквозь зубы матерился страшно. Ходок, половину поз им упоминаемых, с трудом представлял. Выскочили на дорогу метрах в тридцати от штабной машины и ударили из двух стволов. Полетели клочки по закоулочкам. — Все. Уходи, — сказал Лис. — А ты? — не понял Ходок. — С моей ногой это был билет в один конец. Прощай. — Прощаю. Взвалил его на спину и пошел. К гигантской «карусели» на западе. Заметили их минуты через три. Двести метров форы таяли на глазах, погоня приближалась с воплями и гиканьем. Одно хорошо, не стреляли, видели, что и так возьмут. Ходок успел опередить «беретов» в последнюю секунду. Он прошел по границе аномалии в притирку, а бойцы ее потревожили. Загудело за спиной, из последних сил хрипя, пробежал сталкер с грузом десять шагов и рухнул на землю. Ревел за спиной ураган, и не было ничего человеческого в визге предсмертном, попавших в ловушку солдат. Гремели за спиной очереди, да только нет такой пули, чтоб пролетела она гравитационную ловушку. Половину свинца отбросило назад. Закричали раненые. А сталкеры ползли дальше. Вот и первый хлопок. Человеческое тело не выдержало перегрузок и разлетелось мелкими брызгами. Скоро там будет довольно грязно. — Лезь на дерево, сейчас слепые псы прибегут. Стрелять нельзя, услышат. Так отсидимся, — сказал Лис и вцепился в толстую ветку. — Спасибо, пацан, постараюсь рассчитаться. Не послушали умного человека, пришлось геройствовать. А Дядька Семен чай пьет в Ангаре. — Ничего, прорвемся, — отозвался Ходок, устраиваясь рядом на соседней ветке. Через минуту на поляну выбежал десяток собак и расположился под деревом. Потеряв на первом километре четверть личного состава, рота спецназа откатилась на исходные позиции. На заставу. — Надеюсь, кто-нибудь к нам подойдет. Подстрахуют на спуске. — Подождем немного и будем сами выбираться. Вся дорога оружием завалена, собирать надо, — высказался опытный одиночка, и короткой очередью, навскидку, свалил одну собаку. — Примерно так. Зона, Милитари Все встали рано, но остались на месте. Решили переждать туман, густой как сметана. Макс, похоже, не спал. «Свобода» несет потери, а ее лучший стрелок в гостях сидит. Было бы смешно, если б не было так грустно. Вышли в начале девятого. Вся деревня была завалена мертвыми. Руководство автоматически перешло к Максу. Из трех мастеров, имевшихся в наличии, он лучше всех знал местность, и эта земля принадлежала его клану. — Нестандартный контролер, — поставил диагноз Макс. — Вообще, они трусы патологические. Берегут свою шкуру, она им дороже всего на свете. Каждый из них прелестный пуп земли. Издалека начинают атаку. Как в голове зашумело, сразу надо бежать обратно. Глаза цвет перестали различать, все кругом черно-белым стало, то же самое. Крепыш понятливо мотал головой. Александр Михайлович Несталкер вцепился в свою новенькую «Грозу». Пусть ему только попадется этот контролер. Столько бойцов положил. Надо бы узнать, что это такое. — Какая у них форма, в чем ходят? — спросил партизан. — Легко живете вы там, в болотах, раз с контролерами не сталкивались. Дядя средних лет, в самом расцвете сил, как говорит Карлсон. Голова большая, в шишках, ходит в одних штанах, без рубашки, — пояснил «свободовец». Обиделся Несталкер за своего минутного знакомого. Только если ты с человеком эту минуту под пулями бежишь, это сближает. — Ничего он не трус и не пуп. Нормальный дядька, только контуженый сильно. Напиток в банке с колечком открыть не может. Я ему помог. Только он там, на дороге остался, за воротами, — сказал разведчик. — Так живешь себе тихо и спокойно, — сказал Епископ после минуты полной тишины, почесывая довольную Принцессу, — никого не трогаешь, тихо чинишь свой примус, а потом встречаешь парня с севера, который дружит с контролером. — Осталось приручить стаю слепых псов, пусть телегу возят. — И кровососов курьерами пристроить. Отчеты в налоговую инспекцию относить, — заржал Кабан. — Инвалиды и мутанты обслуживаются вне очереди! Все дружно захохотали. Представили картинку. Заходишь в департамент налогов и сборов, а там с тебя денег не просят. И во всех кабинетах мертвые лежат. Прямо как здесь. И контролер за углом. В засаде. — Короче, дерзкий тип попался. Подпустил бойцов близко, навел на них морок, и стали они друг друга убивать. Так и перестреляли сами себя, думая, что Зону от мутантов очищают, или «Монолит» громят, — сказал с грустью Макс. — Бывает и хуже. Целая страна рабов, голодных, бесправных, с талонами на водку и мыло, думает что строит «светлое завтра», — дополнил склонный к обобщениям Епископ. Полтора часа пахали, как проклятые. Тридцать девять трупов бойцов клана, три кровососа и контролер. И записка на столе. — Лукаш! Богом может бытьтолько один. Предлагаю тебе должность своего верховного жреца и управляющего Землей. Новый Бог Повар. Скромно и со вкусом, — прокомментировал Епископ. — Не было контролера, он их всех положил. — Все бросаем, позже вернемся. Артефакты в погреб, побежали к Кэпу на Барьер. Если сумасшедший Повар и там всех перебил, «Свободе» конец. Шли быстро, но осторожно. Уверенность придавали псы, шедшие рядом. Чужого они бы не подпустили. Дошли. Услышали гитарный перебор, сразу успокоились. Кэп своим бойцам отмашку дал. Спокойно, все в порядке. Стражи Барьера много чего видели, но по очереди к костру подходили. С людьми поздороваться, на псов подивится. — Собери всех, — сказал Макс. — Потери у клана большие. Ничего странного не было ночью? Спроси у каждого, кто что видел. Засыпали вопросами. Для экономии времени огласили весь список погибших. Над пригорком висел черный мат вперемешку с дымом. После таких новостей трава не цепляла. — Значит, сутки смены не будет, — сделал вывод Кэп. — Можете отдохнуть, мы за дорогой присмотрим, — сказал Фунтик. — Мы остаемся. Плакса прижался к Принцессе, и они дружно кивнули. — Давайте к нам в группу, Александр Михайлович. Снайпер нужен для усиления мощи. На близкой дистанции у нас огонь плотный, но ничего дальнобойного не взяли, — предложил Епископ разведчику, кивая на его СВД. — Винтовку дадим, однозначно, даже две и навсегда, арсенал под завязку набит. Несталкер пусть сам решает, что делать. Боец знатный, может он Призрака с Меченым славой превзойдет, — неожиданно сказал Кэп. Запал ему в душу лихой прорыв через Барьер с винтовкой в одной руке и бутылкой водки в другой. Хорошо бы Несталкер в «Свободе» остался. Задумка была неплоха, только не любил партизан решения менять. Пообещал, что с группой в поиск пойдет, значит так и будет. Помогут отряду, и своей задачей займутся. — Мы потом все дальше пойдем, кто жив останется, — сказал разведчик Кэпу. Подумал Макс, и сделал общее объявление. По контролеру с банкой энергетического напитка в руках не стрелять. О появлении сообщить Несталкеру. Тот на контакт пойдет. Его знакомый мутант. Вот тут и наступила тишина. Реальная. Даже четвертый блок на севере умолк. — И появится среди нас сталкер, непьющий и некурящий, и контролеры будут слушаться его и станут воинством, — забормотал тихо кто-то из стражей. — Наступают последние дни мира, — заорал еще один. — Пора оттягиваться! — Ты крут, Несталкер! Давайте выпьем, потому что последние дни наступили давно. Десять тысяч лет назад. Кэп с Максом пошли к Лукашу в базовый лагерь клана в военном городке. Надо было покалякать о делах скорбных. По кругу пошли бутылки и косячки. Анархисты стресс снимали. Бойцы Агропрома просто сидели. Отходили душой после уборки деревни. Псы затеяли веселую возню, в которую включились Крепыш, Фунтик, Несталкер и два защитника Барьера. — Молодежь, резвятся. Лучше бы отдохнули, — сказал кто-то из «свободовцев». — Они и отдыхают. Только активно. Мячик бы им, — усмехнулся Епископ. — Надо призыв объявить на вступление в клан. Всех брать. Одиночек, «долговцев», кто пострелять хочет, бандитам прощение дать. Данцигер наемников завалил, после лечения к генералу вернется. В баре у черных братков свой столик, Скрип там главный. Мысль о собственном столе в баре «Сто рентген» произвела на отряд «Свободы» сильное впечатление. Сидишь, значит, выпиваешь. Новички уважительно каждое слово ловят, а захотелось подраться, так целая база «Долга» рядом. Не жизнь, а сказка! — Вот вы не пьете и не курите. А как вы расслабляетесь? — спросил любопытный анархист. Подколоть решил. — А мы не напрягаемся, — прогудел Кабан. Соседи его подпрыгнули от неожиданности. Хохот скосил всех у костра. На веселье прибежали псы и остальные активноотдыхающие. Епископу в руки сунули гитару. Свои песни все любили, но хотели новые послушать. Тот не чинясь, оглядел аудиторию, вспомнил молодость и врезал марш. — Возвращаюсь, раз под вечер, накурившись гашиша, жизнь становится прекрасной, и без облачка душа. Над рекой Невой стоит туман, над моей тропой стоит дурман, над дурман-тропой стоит туман. А я иду. Иду, курю. И в ушах моих шелестит травой и стоит дурман над Невой рекой. Все дружно орали припев, пока не услышали перекрывающее все голоса: — Куррррю! Анархисты посмотрели на самозабвенно поющего пса и замолчали. Один водку соседу передал, не сделав очередного глотка, а другой косячок добил за две затяжки. Пал, где сидел, с тихой улыбкой на лице. У павильона «Соки-воды» лежал счастливый человек, он вышел родом из народа, он вышел и упал на снег. Этот текст Плакса вел соло, наслаждаясь вниманием стаи. Он купался в желтых и зеленых волнах, идущих от неправильных псов. Немного портила впечатление колючая фиолетовая искорка. Кто-то здорово боялся. Плакса допел и пошел к нему, узнать причину. Залез к бойцу на колени. Страх исчез. — Пацаны, я думал, что нас контролер поймал и галлюцинацию наводит, — сказал страж Барьера, почесывая певца. — А почему его зовут Плакса? — Первый с псами подружился Сотник, он им и первые имена давал. Увидишь, спросишь. У нас большая стая на Агропроме осталась, живут в свое удовольствие, без забот и хлопот. Пять взрослых псов и два китайца при них. Хорошие ребята, работящие. Со стройки сбежали, спрятались в Зоне от депортации. Тут все опять от смеха слегли. В Зоне спрятались от неприятностей! Были в мире белые клоуны, были рыжие, а теперь еще и желтые появились. — Вот у тех имена свои, только в переводе с языка псов. Вожак и Молния, если рычать, вся спина вспотеет, — продолжил рассказ Епископ, отложив гитару. — Вы лучше вспоминайте, что ночью странного было, и по сторонам смотрите. Повар с сорванной крышей рядом бегает. Кинется внезапно, опять потери будут. А у «Свободы» каждый ствол на счету после сегодняшней ночи, — сказал Фунтик. Леху Зомби и Сотника он любил как братьев, но боялся, что они когда-нибудь Плаксу у него сманят. — И нам лишняя задержка не нужна, дома дел много. Только столовую и спальни в порядок привели, два коридора обломками засыпаны, — пожаловался Кабан. — Свободной смене отдыхать, дежурной занять позиции. Резко взял на себя командование Фунтик. Строго, но по делу. Поняли «свободовцы», почему Кэп так спокойно к Лукашу направился, без наставлений долгих. Знал, все будет под контролем. Разошелся народ по местам. Барьер оборудован был неплохо. Не линия Сталина, конечно, но для боя годиться. Пять стрелковых ячеек, обложенных мешками с песком. Вышка для снайпера. Позиция на крыше контейнера двадцатитонного. Бочки с бензином на дороге, и головы снорков на кольях между ними. Чтоб знали, твари, здесь шутить не будут. — Епископ, сходи артефакты забери из погреба, — попросил Фунтик. — Да. Их там десятка три. Если кто найдет, может сразу из Зоны уходить. Выиграл в лотерею. Жалко будет, если пропадут, — согласился Кабан. — Мы с псами сходим, патроны и всю мелочевку с едой принесем. — Идите и быстро возвращайтесь, — напутствовал их шеф-мастер. Остались у костра вчетвером. Фунтик и Крепыш, Несталкер и счастливый боец «Свободы». — Может, помочь ему? — спросил партизан. — Чем? Радостью поделится? Так у него ее больше. Мозгов и здоровья ему не добавишь, а все остальное у него есть. Хорошие парни, но косит их свобода как тиф в гражданскую войну, — сказал Фунтик. — Молод ты, не должен войну помнить, — усомнился Александр Михайлович. — Конечно. Книги читал, фильмы смотрел. И о гражданской, и о мировых. Первой и Второй. — Вторая война когда была? — не понял разведчик. — С сентября тридцать девятого по сентябрь сорок пятого. Шесть лет и несколько дней в придачу, точно не помню, давно было, — сказал Фунтик. Парни давно воюют, любой шутке рады, пусть смеются, решил Александр Михайлович. А хорошо бы точно знать, когда война кончится. Вдруг дожить удастся, тогда вместе повеселимся. Знал, что связи нет, не стал спрашивать как дела на фронте. Сутки вместе, откуда им новости знать. Тут и фуражиры вернулись. Притащили груза горы. Выпивку и сигареты выложили в вагон на пол. Рядом патроны ссыпали. Пусть пользуются боевые товарищи. Артефакты в ящик сложили. Тридцать два. Пятерка высшей пробы. Правда, действительно редких не было. Скомплектовали Несталкеру набор. Подивились на его «колобок». Заспорили, был у Призрака или нет. Народ с позиций приходил, гостинцы с патронами разбирал. Плакса уши насторожил. — Кэп с Максом идут, — сказал партизан и не ошибся. Рассказали новости о «слезе бога». Вот и закончилась долгая дискуссия о тяжелых наркотиках в отряде. Вымерли братки, кто себе все позволял. Принесли винтовки, как обещали. Длинную СВД и укороченную модификацию. Кабан с Епископом вооружились. — Пару дней на Барьере простоим, пока вы состав не восстановите, и дальше пойдем, — сказал бывший бандит, поглаживая СВДу-2 по прикладу. — Была у меня такая. Хорошая винтовка. Бьет без промаха. Александр Михайлович одобрительно кивнул. — Покажем немцам, где раки зимуют. — Смерть «Монолиту»! Свобода всем даром! — поддержали его бойцы клана. Фунтик встал, выбросил вперед руку и сказал: — Наше дело правое, враг будет разбит. Победа будет за нами. Не чекист, комиссар, решил разведчик. Надо ему фуражку достать, а то с платком на голове выглядит странно. Плакса с Принцессой стали хвостами махать. Включил Фунтик им сериал польский. Про собаку, которая с помощью ручного танка с дрессированным экипажем выиграла войну. Несталкер прилег с ними и через минуту они все оказались очень далеко от Зоны и ее сложностей и опасностей. Зона, Дикая Территория На обходе станции мы предупредили сталкеров, что сходим ненадолго на Янтарь. Велели держаться без нас тихо и с Сержантом, если он появится, не связываться. Тоннель с аномалиями Пика прошел непринужденно. Сказал проводник прижиматься к колоннам, он и прижался. Кинули назад кусок кирпича, полыхнул столб пламени. Юный бандит сплюнул небрежно. Кто прошел школу драк район на район, где нож под ребра могут воткнуть с любой стороны и цепью лицо снести, тот уже всякой мелочи не боится. Понравилось мне его спокойствие, и повел я его до Янтаря в режиме марш-броска. Километр бегом, километр быстрым шагом. Бежит парнишка, хрипит, но держится. Зачем человеку о вреде курения говорить. Побегай с ним, пусть сам решает. Скажи ему общеизвестный факт. Призрак с Клыком уходили от выброса с полумертвым Стрелком на руках. Бегом. Этого достаточно. Или нет. Тогда и остальные слова не нужны. И пусть он курит махорку, а ты бегай вдалеке. Пока шагом шли, я ему пару фраз вдолбил на языке псов. Иду мимо на охоту. Здесь много добычи, убивайте ее. У него получалось в основном «иду мимо добычи». Так дошли до Янтаря. На дамбе двух особо наглых снорков завалили. Отрубили лапы, и к куполу пошли. Там, кроме ученых, слонялся из угла в угол инвалид с раной. Читать слитно. И через букву «ы». Бродяга и Фома Охотник вели свою маленькую войну со снорками на болоте, а Миротворец сторожил подходы к заводу. Люди здесь не появлялись, поэтому он просто сокращал количество зомби. Из пяти вышедших за ворота ни один до болот не добрался. Такая вот специализация установилась. Нас приняли как дорогих гостей. Пика, доедая третью порцию фисташкового мороженого, рассказывал о нашей войне с наемниками и компанией Сержанта. Ученые тихо веселились, не выходя, однако, за рамки. Мой воспитанник их тоже пару раз их на место поставил. Однажды очень удачно вставил слово «прелестно». На предложение поработать, презрительно скривил губу, выложил на стол деньги и стал считать. Я и сам не ожидал, что у него в мешке около пятидесяти тысяч. На наших ростовщиков от науки веский довод произвел впечатление. Они стали относиться к пареньку серьезней. На болото идти не хотелось. Не хватало под пули сослуживцев попасть. По рассказам ученых, все вели себя прилично. Фома слегка третировал пострадавшего. Часто спрашивал Круглова, нельзя ли приманку для снорков на улице держать. И пинал изредка. А так жили дружно. Решили в куполе всех дождаться. До обеда поспать, наверстать то, что ночью не добрали. Кажется, только глаза закрыл, уже за плечо трясут, едой пахнет. Бродяга наши курточки увидел, на феню перешел, на жаргон блатной. Речь вел на уровне черного мастера из элиты бандитской. Впечатленный Пика слова запоминал. Я тоже слушал. «Убери грабки, локш потянешь». Убери руки, ничего не получишь. Красиво. Почти арго Вийона. Притон, прощай, не забывай, уходим в путь далекий, нас ждет земля, нас ждет петля, и долгий сон глубокий. Когда подохну я, меня не хороните, возьмите мое тело и в спирте утопите. В ногах и головах поставьте мне бочонок, тогда червям могильным не жрать моих печенок. Нарисовал нам схему охотник, где ружье его лежит. Как раз в том подземном гараже, где мы с Пикой гранатами сподвижников Сержанта закидали. Он туда от наемников вглубь забился, выронил, а возвращаться уже сил не было. — Машина пламенем объята, вот-вот рванет боекомплект, и жить так хочется ребята, и вылезать уж мочи нет, — спел я бессмертный куплет. Первой и Второй танковым армиям, сгоревшим на улицах Берлина посвящается. — Достанем, но возвращаться не будем. При случае занесем, — заверил Охотника. Тот и таким оборотом был доволен. Проводили нас до разбитого грузовика на выезде с Янтаря. Аскольд рвался с нами идти. Только тогда зомби опять по всем окрестностям разбредутся. Взялся за что-то, делай на совесть. Попрощались, наконец. Обратно шли не торопясь. Переели слегка. Услышали сзади топот, остановились. Миротворец нас догонял. — Случилось чего? — спросил Пика. — Тоже мне, бином Ньютона, — фыркнул я. — Ты скажи, что. У мальчишечки лоб морщинами покрылся. Бывший наемник подбежал, дыхание тяжелое, сказать ничего не может. Разевает щука рот, да не слышно, что поет. — Не торопись. Отдышись и скажи, какое оружие этот урод однорукий украл. Тут у них у обоих рты открылись. — Тип увидел денег пачку. Мысль у него, как детский памперс, коротка и изгажена. Ствол украл, и пока мы прощались, по кустам обошел. Сейчас засаду сделает, свалит нас. Сразу разбогатеет и за обиды посчитается. Примитив, — объяснил я молодежи. — Чейзер модифицированный «Парадокс» под восемь патронов, — доложил Аскольд. Знаком мне этот ствол. Сахаров его в шкафчике перед тамбуром держал, на случай внезапного выхода наружу. Полный магазин и две пачки «дротиков». Прогнал Миротворца обратно. Для Пики в моем маленьком сценарии была безопасная роль со словами. Кушать подано. Когда эту фразу говорит великий мастер, публика в зале встает и уходит в буфет. Ружье гладкоствольное в умелых руках страшное оружие. Только дистанцию надо сократить до минимума. Метров тридцать, а еще лучше десять. Убойная сила у чейзера выше процентов на десять, чем у снайперской винтовки. Кто не верит, может сам посмотреть ТТХ, сравнить. Тактико-технические характеристики, поясняю для таких, как мой юный приятель. Из тоннеля он нас выпустит. Не станет добычей рисковать. Что в «жарку» попало, то пропало. До стройки нам тоже не дойти. От крана иди куда хочешь. И на каждой дороге у нас подкрепление, а у него лишние противники. С отрезком, где засада ждет, определились. От спуска в переход с аномалиями, до выхода на стройку. Как подумаешь, где там можно засаду устроить, голова кругом и волосы дыбом. Подросли уже, скоро расческу надо будет покупать. Я бы спрятался за вагончиком перед самым краном. Выходим мы из-за угла, до нас метров семь. Два патрона и кончились Валуа, да здравствуют Бурбоны! А так опасных мест одно. Вся дорога. Прошли мы под мостом, привычно скользя между колоннами. Сразу на выходе Пика с диким криком к дальней стене прижался, ствол на изготовку. Поворот под прицелом держит. — Помоги мне! Я ранен! Меня обожгло! Больно-то как! Хорошо Пика кричит, натурально. Какой талант пропадает. Я по широкой дуге, чтобы линию огня не перекрывать, вперед пошел, на полусогнутых ногах. Не так быстро, зато силуэт для прицельного огня в полтора раза меньше. — Осторожней перевязывай, больно! — заходиться криком артист. И дальше матом, по-детски, в три загиба. Иди к нам. Сидит парочка на открытом спуске. Долго сидеть будет. Крики могут услышать. Пойдут сюда, тебя заметят. Пропадет засада. А тут вышел, выстрелил, трупы в «жарку» и сиди в баре, пока через периметр проводники тропы надежные не проложат. Я, наверное, потихоньку в контролера превращаюсь. Высунулась голова, прямо в прицел. Палец сам на спуск надавил, без участия мозга. Условный рефлекс. Видишь цель — стреляй. Подбежал, ткнул стволом под ребра, ружье с патронами подобрал. Он в тоннеле «капли» собрал, целых четыре штуки. Мне компенсация, за нервы потраченные. Крикнул Пике, что все в норме, и потащил труп к аномалии. Для утилизации. — Быстро отвоевались, молодец! Купился он на твои вопли, — похвалил воспитанника. — Ну-ка, изобрази мне вой пса. Уже лучше получилось. Повесил он помповое ружье за спину, и пошли мы с обходом подопечных, сказать что вернулись. Спите жители Багдада, в Багдаде все спокойно. Все работали. Посторонний одиночка ходил кругами вокруг дома с сейфом. Прикидывал, как туда забраться. Я, кстати, тоже не понимал. Должна же быть нормальная безопасная тропа внутрь. Тайник ведь как-то закладывали, и забирать собирались. Только не получилось. Погибли от неизбежных в Зоне случайностей. Классическая формулировка страхового отказа. Зона по количеству погибших на один квадратный метр войдет в первую десятку самых гиблых мест мира. Вопрос времени. Инки в своем храме солнца триста лет резали пленных без сна и отдыха, без перерывов на обед. А в выходные и праздничные дни вдвое больше. В Пномпене молодая, энергичная молодежь забила мотыгами пять миллионов пенсионеров. Реформа такая, пенсионная. Их, кстати, никто ни о чем не спрашивал, а сюда все пришли сами. Кроме меня. Второй раз в Зоне, и оба раза случайно. Но я не в обиде на судьбу. Мне здесь нравится. Надо только весточку послать, а то парни и Умник беспокоятся. Едят без аппетита и не спят ночами. А «конденсаторы» никто не добывал. Все бродили в поисках артефактов. Фунтик бы их жестко построил, а я решил, пусть. День-другой, артефакты кончатся, а есть хочется каждый день. Сказали мы, что у костра за вагонами будем, и пошли восвояси. Пику погонял по вагонам. На кран козловый слазили для ознакомления с местностью. По дороге досок на топливо набрали. Пришли, сложили дрова стопочкой аккуратной. Два дела у нас. Склад наемников посмотреть и ружье Фомы Охотника искать. И поленится после перехода. Ты, говорю, Пика, казначей, ты и решай, что и когда делаем. А я простой разведчик, просто так посижу, на огонь погляжу. Парнишка слегка от наглости моей оцепенел, но задумался. Давай, приятель, авось, привыкнешь. Костер трещит, «электры» искрят, на севере четвертый блок рокочет, вестник Апокалипсиса, труба архангела, блин, а за вагонами шаги. Осторожные, но не крадущиеся. Так, идет человек на огонек. Я Пике два пальца, вместе сложенные, показал. Неопознанная одиночная цель, если кто не понимает. И автомат на колени. Патрон у меня всегда в стволе, затвором лязгать не надо. — Добро пожаловать, незнакомец. Ты находишься на Дикой Территории «Ростока» и можешь делать все, что хочешь, — вежливо сказал я. Вышел битый волк в черном плаще. Посмотрел пренебрежительно на наши «Калашниковы», потом комплектацию оценил и «винторез» заметил. Добавил нам призовой балл и покосился на куртку кожаную Пики. Моя недоработка. Давно надо было поменяться. Ему плащ отдать. Ладно, успею сегодня. До вечера еще далеко. Винтовка у парнишки была нестандартная. Снайперский штурмовой ствол с интегрированным шестикратным прицелом и натовским гранатометом. Добротная вещица, но мне мой «винторез» больше нравится. Присел он к огню между нами. С таким расчетом, что если стрельба начнется, мы бы опасались в друг друга попасть. Понравилась мне мысль, положил я автомат на землю и ремешок на ножнах расстегнул. Улыбнулся ласково гостю издалека. Пика голос подал. Здесь добыча, убивайте! Гонору слегка меньше стало. Тревога в глазах появилась. — Хабар можно сдать в баре. Патроны лучше купить там же, у Скрипа. Дешевле будет. Мы такими капризными марками пренебрегаем. Если будешь говорить с Сержантом, имей в виду, что нам он не друг. Глупо умирать, просто сделав неправильный выбор. Мы все деньги зарабатываем. Погрязли в бытовой суете, новостей не знаем. — А что, отряд «Долга» от насморка весь вымер? Раз вход в Бар свободный? — усмехнулся пришелец. — Клан могуч, посты на месте. Подойдешь, скажешь, что в бар. Тебе правила огласят, и иди себе. Будут о нас спрашивать, скажешь, что на посту. К ужину придем. — Нет. Лучше с вами вечером пойду. Меня зовут Стилет, — представился гость. Хорошо, что я на земле сидел, а то бы упал со смеху. — Я рад, что смог развеселить тебя. Может, ты объяснишь и мне, что в моих словах забавного? — спросил холодно Стилет. — Рядом с тобой сидит парень. Его зовут Пика. А еще один ушел подлечиться. У него погоняло — Нож. Когда до всех дошла комичность ситуации, хохот стал общим. — Стилет! Пика! Нож! — каждый выкрик сопровождался новым приступом смеха. — Скрипа переименуем в Скальпеля, а мне придется стать Клинком. Грозная банда Нержавеющей Стали! — веселился я. — Клан, — поднял ставки Стилет. — Клан Стали. А почему Клинок? — спросил он с интересом. — Если у человека на поясе гвардейский клинок, глупо называться как-то иначе, — я передал ему свой нож. Он внимательно его рассмотрел, повертел в разные стороны, поцарапал трезубец в рукоятке. Отдал и показал свой. Трехгранный, он мне что-то напомнил. — Переделка из советского штыка к винтовке Мосина, — сообразил я через минуту. — Точно. Соображаешь. Кстати, ты о Ноже говорил. Я только одного знал, но он очень крут. Вашего бойца как зовут? — Данцигер. Ты видишь остатки группы после трехдневной кровопролитной войны с наемниками. Склад один, на две банды не делится. Выкосили мы их под ноль. Данцигер пулю в кость, в руку схлопотал, к Болотному Доктору пошел. Но мастера наемников Ярика он свалил, и склад теперь наш. На Янтаре у нас три ствола, и здесь столько же. Нас видишь, и брат Скрип в баре, Информатора от Сержанта охраняет. У того с утра тоже три человека было. С завтрака. Он сам, Воробей и Овсянка. Вот и весь расклад. Я немного помолчал и добавил: — Пика, ты главный. Когда решишь, что и как делаем, командуй подъем. Лег удобней и задремал. Стилет тихо сидел, на огонь глядел. Лепота.Глава 8
Зона, Свалка Дядька Семен, разойдясь миром с «зелеными беретами», пошел привычной дорогой к приятелю своему, лидеру одиночек Свалки. Он вернулся во времена своей молодости, в те дни, когда для разговора с человеком, надо было до него дойти. Ножками. Обходя аномалии и лужи на пути, медленно, но верно приближался к промежуточной цели. Пусто стало в Зоне. Серьезно периметр охраняют союзники. Рассыпал по маршруту датчики. Пусть данные накапливают, с экраном борются. В отсутствие сталкеров и бандитов на Свалке царили стаи слепых псов. Кровосос забрел из Темной Долины, так они его порвали. Видел Дядька Семен, как он от них удирал и вопли слышал. Пока собаки были заняты, мастер перешел на бег. Так до Ангара и добрался. Серый встретил с душой. Соскучился, спиртного не предлагал, знал, на маршруте не пьют. Только если радиации схватил, тогда да. Для вывода лишних рентген из организма. Чай попили вприкуску с сахаром кусковым. Дядька Семен послушал новости. На Агропром надо идти, коридор расчищать, датчики устанавливать на втором конце перехода, при аварии которого исчез Сотник. Переход Украина — Китай действовал безупречно. Мастер в детали не вникал, случись что, Умник сразу до всех доведет. Однако в одиночку коридор от обломков расчистишь не скоро. А вдруг Сотник там, в вентиляционной камере? Сколько он протянет? Надо людей собрать, и за работу приниматься. У Серого два человека, сам третий. У них своя задача, тоже важная. Мысль пришла неожиданно. Американцев наловить и бандитов. Польза от всех может быть, главное, ее исхитриться извлечь. Да, зря лейтенанта отпустил. Надо было его и солдатиков в плен брать. Не стал Семен сокрушаться об упущенных возможностях, стал прикидывать, где можно пересечься с противником. Вариантов было немного. Один. Сидеть здесь и ждать когда они дойдут до Свалки. На проходной они уже были, значит, пойдут и дальше. С Кордона их не довести. Разбегутся или умрут по дороге. Самое тяжелое дело на свете — ждать и догонять. Да человеку иногда деваться некуда. Никто ему, кстати, легкой жизни и не обещал. Начали с Серым всякие мелочи обсуждать. Как четырем сталкерам наловить пятерку спецназовцев, живых и невредимых. Чтоб работать могли. Можно и больше. Понятно, что брать их надо на испуг. Когда страх волю парализует, с любым можно справиться. Большевики это хорошо понимали, пугали качественно. Правда, не они первые придумали. Тамерлан тоже силу ужаса понимал, но его пирамиды из десятка тысяч отрубленных голов, убого смотрятся на фоне лозунга: «Уничтожим кулачество как класс». Разом семь миллионов человек. Другой размах. Напугать. Хорошая мысль, главное свежая. Жалко, что с китайцами и стаей псов разминулся. Вышли навстречу два поезда по одним и тем же рельсам, да так и не встретились. Что поделать, не судьба. Тропа через болотце, рядом с могилкой стукача, идеальное место для засады. С одной стороны аномалия, с другой трясина, солдаты оружие над головой будут держать, чтобы не намочить. Надо спрятаться за плитами, и, когда на них нападут слепые псы, показаться патрулю, побежать. Кинутся вслед за невольным проводником. На другом берегу резко остановиться и разоружать по одному на выходе из воды. Пока нормально. Где взять слепых псов в нужном месте? Даже зеленый новичок даст правильный ответ. Пристрелить плоть или свинью, куски мяса закинуть на крышу трактора или автобуса, главное повыше. Собачки будут вокруг бегать, а как новую дичь заметят, сразу прибегут. Решили приманку на крышу автобусной остановки забросить. Все четверо при деле будут. Один рядом с крестом позицию займет, поможет оружие изымать, а Серый с напарником собак заградительным огнем отрежут. Пес сделал свое дело, пес может умереть. Немного цинично, так не будь слепым псом. Не бегай в стае, живи своим умом. Пошли на охоту. Стая плотей рядом с блокпостом «Долга» себе пастбище с лежбищем облюбовала. Заодно у Молота новости из Бара узнать. Сейчас его четверка по графику здесь на посту. Зашли на территорию клана, как к себе домой. Новости Дядька Семен рассказал. Как предателей расстреляли. Все одобрили. Они свою жизнь на деньги сами сменяли. Новости из Киева. Девчонки по улицам голые ходят. Ниточка грудь подчеркивает и две попку. Идет такая раздетая красотка по улице, голова сама за ней поворачивается. Все в город захотели. Послушал мастер новости из Бара. Удивился успехам бандитским. Надо же, наемников одолели. Услышал о Данцигере, понял все. Какие, к черту из братков бойцы. Офицер кадровый в их кожанку влез и бой дал. А кто умнее, к нему прицепились. Сотника здесь не видели. О Сержанте поговорили. Народ считал, что тот жив до тех пор, пока Нож не вернулся от Доктора. Сотник должен быть в Зоне. Нет, его могло закинуть и в пески Сахары, и в леса Амазонки, и во льды Гренландии и Антарктиды. И просто в стратосферу, прямо вверх. Есть на планете Земля места, где может бесследно исчезнуть один человек или целая армия. Раз и не стало. Но Умник вероятность нахождения своего друга внутри периметра оценивал достаточно высоко. Процентов восемьдесят. Верил в это и сам Дядька. Только Зона, она разная. На развалинах четвертого блока без серьезного костюма, можно сразу в простынку заворачиваться и ползти на кладбище. Что надо делать при термоядерном взрыве? Надо держать автомат на вытянутых руках, чтобы расплавленный металл не капал на казенные сапоги. Вот так. Хотя, зная Сотника, мастер бы на него пару монет поставил. Мутанта от стада отбили, загнали в кусты, там и прикончили. Нарубили мяса, бросили на волокушу, потащили к остановке. Для того чтоб результат иметь нужный, надо серьезно работать. Иначе не бывает. Зона, Темная Долина Если у тебя все слишком хорошо, готовься к неприятностям. Это закон универсальный, как третий закон Ньютона. Действует всегда и везде. Вожак о нем и не знал никогда, но всегда чувствовал, что он есть. Прямо перед ним на середине дороги сидела крупная проблема. Пес одиночка был тяжелее килограммов на двадцать и злее раз в десять. Его никто не кормил жареной печенью, не чесал ему шерстку. И самки у него не было уже два выброса, с тех пор как вся его стая осталась лежать на подходах к ЧАЭС, не успев укрыться от внезапной вспышки Темной Звезды. Он один добрался до подвалов Мертвого Города. Охотился на бойцов «Монолита». А они на него. Их было больше, пришлось уйти. Зато теперь ему повезло. Много самок и еды. Можно устроить логово в каменных пещерах рядом с твердой тропой. Молодого пса можно пощадить, стая должна быть большой. Потом, когда все самки ощенятся, убьем и его. Если раньше не убежит. Хотя все ясно, надо соблюсти формальности. Встав твердо, одиночка задрал голову к низкому небу и завыл. Выходите на бой. Победитель получает все. Железные пальцы больно выкрутили ухо Вожака. Следуя за ними, он описал полукруг и оказался за спиной Коротышки. Тот приготовился к стрельбе с колена. — Твой выход второй, стрелок, — сказал Малыш. — Давно у меня в голове пара идей бродит. В руках у него блеснули ножи. — Работаем в полный контакт. Бой до смерти. И помни, ты сам на это напросился! — крикнул он чужаку. Сталь замкнулась в кольцо, со свистом рассекая воздух. Реальный бой короток, кровав и беспощаден. Клинки прошлись по боку пса, оставляя влажный след. Тот пригнулся для удара головой, но сталь уже рубила его. Полетели на асфальт срезанные уши. Затряс он башкой, стряхивая кровь, заливающую глаза, а отвлекающие маневры кончились, и его стали убивать. Сдвоенный удар сверху под лопатки, бросил его на землю. Рубящая серия по морде разорвала нос и губы, и точный удар снизу под левую лапу закончил схватку. Лейтенант лег на дорогу рядом с поверженным одиночкой. Его колотила крупная дрожь. В крови сгорал адреналин. — На сотую долю секунды я его опережал. Отыграй он ее, и все. — Больше так не делай, — попросил Коротышка. — Я так волновался, что даже вспомнил, где у меня сердце. — Никогда, — заверил майора Малыш. — Если попробую, пристрели меня без лишних слов. Но ведь надо было проверить? Есть упоение в бою, это точно. Он, наконец, смог встать. Поднялась с земли и стая. — Пожалуй, нас стали считать взрослыми псами, — подметил Коротышка, и громко завыл. — Эта земля стала нашей, и останется ей, пока в небе светит солнце и у нас есть силы защищать ее. Стая дружно поддержала. — Здесь два больших комплекса, ферма рядом. В Долине работал Панда в группе Кречета и Зомби. Хорошо изученная местность. — Один комплекс принадлежит нашему Фунтику, пойдем туда. Ему будет приятно, когда он об этом узнает, — предложил потомственный дипломат Малыш. На подходах к мосту застрекотал счетчик. Развернулись и пошли в обход болота. Время есть, к чему рисковать. По пути подняли парочку артефактов. Впереди, сквозь дымку, вырисовывались контуры зданий. Назад никто не оглядывался. А зря. Встать одиночка даже не пытался. Если ты чудом выжил, береги силы. Все еще только начинается. Задними лапами скреби по земле, уползай с открытого места. Забейся под камни, пусть свет Темной Звезды лечит твои раны. В этот раз мертвый пес добрался только до воды, жадно припал к ней и заснул прямо на берегу. Зона, Дикая Территория Пика дал мне вздремнуть полчасика и поднял. Пролезли под ворота в сборочный цех. Горы дикого железа громоздились до потолка. — Что тут делали? — спросил наш казначей клана, наивный по молодости. — Я расскажу тебе, сказку, дружок, — протянул я дребезжащим голосом. — Слесарь Сидоров всю жизнь работал на заводе детских кроваток и воровал на работе детали. Но как он ни старался, из этих деталей дома всегда получался пулемет. В той давней стране все делали только оружие. Поэтому туалетной бумаги у них не было. — Прелестно, — рубанул в сердцах Пика и полез в подвал. Склад наемников впечатлял. Три секции. Две продукты, одна медикаменты, патроны и костюмы. Два десятка. Взяли по четыре штуки, и пошли обратно. Собрали наших рабочих. Одиночка так и остался виться вокруг станционного дома. Нам до него дела нет. Пошли домой. Все, как всегда. Миновали ворота, подошли к посту. Стилет заметно волновался, всякие ситуации в жизни бывают, только «долговцы» даже и не поняли, что новенький пришел. Скрип из-за стола вставал только в туалет и спать. Его из бойцов знал только наблюдатель в баре. Вот караульные и решили, что мы все возвращаемся. Их больше интересовало патронов у нас прикупить числом поболее, ценою подешевле. Со складом в резерве, все деньги «Долга» можно было считать нашими. В подвальчик спустились, сразу к окну сдачи товара. Завалили все серыми шкурами, сверху придавили стволом модифицированным. Сели за свой столик к Скрипу с Информатором. Пять черных пятен в баре «Сто рентген». Краем глаза я указал Стилету на стол у стены. Компания Сержанта тоже приросла. Сидел с ними человек с Карпатских гор, судя по воротнику рубахи. Почуял запах денег. Жадные они, горные люди. Хоть с Кавказа, хоть с Альп. За грош удавят. Можно наших обитателей подземелья не спрашивать. Понятно и так, что они целый день не ели. Допили бутылочку под сухарики. Наступил на ногу казначею под столом, тот сразу напрягся. Принесли нам расчет, три подноса с комплексом вечерним и чай на пятерых. Ужин не обед, делить нечего. Тарелка лапши с мясом и чашка с овощами. Упрощенный винегрет. Пика правильно поступил, пододвинул наши порции барным сидельцам. Мы с ним сразу к чаю приступили. Денег нам принесли сорок штук с небольшой мелочью. Я из двух пачек сотенных купюр по две тысячи достал, восемь оставил. Отдал доли честные Стилету и Информатору. Двадцать бумажек себе в карман сунул, другую тоненькую пачку Скрипу пододвинул. Остальные деньги на тарелке оставил, к казначею пододвинул. Новичок смотрел внимательно. Повертел в руках свои денежки. — У нас в клане будет вступительный взнос? — спросил он неожиданно. Я уж и забыть успел наш веселый треп, а ему он в душу запал. Ну, надо же. — Однозначно, нет. Прячь в карман. У делового человека их должно быть много. — В клане будет клятва! — сказал Пика. Тут я совсем, короче, сильно удивился. — Предлагаю обокрасть бойскаутов. Они от пионеров по жизни натерпелись и наш набег переживут. Типа один за всех, все за одного, курить бросаем, защищаем бездомных псов и держим слово. Расширим наши ряды. Все псы имеют право, неотъемлемое, как их клыки, быть членами нашего клана. Что- то меня на юмор пробило. Не к добру это. — И ученых защищать, — добавил Пика. Конечно, три порции фисташкового мороженого, их не забудешь. Единственная машинка для изготовления мороженой смеси во всей Зоне нуждается в охране. — Толково. И с «Долгом» общие задачи и наш статус повышает. Мы за прогресс и равные права, — сказал Информатор, быстро уловивший суть вопроса. Хорошо быть членом собственного клана, а еще лучше, одним из отцов-основателей. Тут с полковником Петренко разговор пойдет на равных. Ладно, хочется людям новую игрушку, пусть развлекаются. — Завтра нужно непременно ружье Охотника достать, — напомнил я. — И со склада ящик тушенки принести, рабочим сухой паек выдавать утром, — сообразил юный казначей. — И оставшиеся костюмы реализовать. Убрали опустевшие тарелки, взяли еще чаю на всех. Рассчитался я, естественно. — Сержант утих временно. Выведете завтра людей на работу вдвоем? Мое дело разведка. На Милитари надо сходить. Нож придет, спросит, что у соседей нового. Хорошо иметь в запасе мифическую туманную угрозу. Вот придет Бука, сделает вам бяку. — Там еще один полевой лагерь наемников есть. Интересно, у них склад большой? — продолжил я тему. У Пики глаза загорелись. Добытчик. Не знаю, что бы он предложил, набег устроить прямо сейчас или завтра подождал бы. Только по лестнице затопали тяжелые армейские ботинки, Стилет положил руку на рукоятку своей трехгранной иглы, а я расстегнул предохранительный ремешок на кобуре пистолета. В сопровождении двух членов «Долга» вошли три бойца «Свободы». Сразу захотелось капюшон на голову одеть. Не смогут они меня узнать. Человек переоделся, сразу стал другим. На Милитари запомнили военный бронежилет, его и будут искать. В чем дело, собственно? Это они мне должны за отобранные наркотики. Все, не боюсь. — На Барьере большие потери, — сказал громко мастер «Долга». — Любой, кто хочет помочь клану «Свобода» в трудное время, может это сделать. Гарантируется прощение прежних грехов от обоих кланов. Оружие и патроны получать у Скряги. — Клан Стали поддержит союзников. Оружие и патроны свои есть, — так же громко сказал Стилет. На него внимательно посмотрели все вновь пришедшие. Я сразу понял, в чем дело. «Долг» решил, что мы союзники «Свободы», а посланцы Лукаша сочли нас союзниками генерала Воронина. Сейчас все побегут докладывать руководству, что у временного союзника есть контакты с другим кланом. По форме бандитским, но не бедным. С рукой протянутой за патронами не пойдем. — Давай сейчас на склад сбегаем, по паре «цинков» принесем. Нам, какая разница, где рабочих охранять, можем завтра на военные склады их вывести, — предложил я. — Утром рабочие группы клана Стали идут на Милитари! — объявил Скрип. — Кто хочет работать под надежной охраной, присоединяйтесь. У нас потерь среди людей нет, — занялся рекламой Информатор. Ведь не врет. Просто не говорит, что всего день прошел. Встали мы втроем, боевая группа. Часовым на посту патронов бронебойных западного образца пообещали. Что нам, жалко, что ли? Их там много. Туда бегом, обратно ползком. Шутка. Шагом шли, медленно. Снаряжение, патроны, консервы. Бармен будет недоволен. Пусть цены снижает или ждет, когда у нас все закончится. — Надо пяток ящиков выделить в НЗ, — высказал я здравую мысль. Медикаменты мы сразу, по молчаливому уговору решили не трогать. Запас карман не тянет. «Цинк» бронебойных на посту оставили бесплатно. Завтра война. В бар зашли тихо, спокойно, без ажиотажа. Товар бармену, тушенку под стол, завтра Информатору будет, чем паек рабочим выдавать, даже если все одиночки к нам завербуются. Ящики с патронами на пол в центре зала. Налетай, подешевело! Не забудь только на Милитари зайти. Рассчитаться. Деньги по пятерке на брата поделили и за ужин принялись. Тихо в подвале стало. Смотрят на нас сталкеры, пытаются проникнуть в главную бандитскую тайну. А она проста. Армейский порядок и взаимовыручка из многих бандитов хороших солдат сделали. Спросите товарища Котовского или Махно Нестора, кто не верит. А ты что думал, брат-сталкер? Наблюдатели от кланов ушли начальству новости сообщать. У меня в рюкзаке половину места «капли» занимали, пора было их превращением заняться. Контролеры никуда из Зоны не ушли, на телевидении собственных хватает, на все вкусы, и красавиц и чудовищ. А больше им и деваться некуда. Не дворниками же им работать. Нужен нам артефакт третьего уровня изменений «слезы химеры». И не один. — Если утром на посту не встретимся, не сочтите за труд, дойдите до склада, разбудите. Там ночевать буду, — сказал вполголоса. — Договорились, Клинок, — пообещал Стилет. Хотел я спросить, с кем он разговаривает, да вспомнил что это мое второе имя. Буду по четным числам Сотник, а по нечетным Клинок. Кивнул молча и удалился. Прощаться не стали, пошел человек в караул, спать на предмете самовозгорания, чего на пустом месте разыгрывать испанские страсти. Дошел до удобной «электры», закинул половину артефактов, остальные раскидал еще в две, меньшие по размерам. Пять часов сна. В цех залазить не хотелось, на земле оставаться, ненужный риск. Отгрызут слепые псы голову, просыпаться будет некому. Полез в привычную кабинку крана. И артефакты сразу увижу, и безопасно. Высоко сижу, далеко гляжу. Не садись на пенек, радиоактивная опасность, мама твоя медведица! Неудобно слегка, ноги не вытянуть, да не будите меня, я до рассвета с согнутыми коленками просплю. 1942 год Старина Краузе излучал счастье. Партайгеноссе Красно Солнышко. Золота было столько, что Рыцарские кресты получат все участники операции. Нашли третий уровень подземелий, тоже весь забитый ящиками. Пленных в лагере второй день обеспечивали горячим питанием три раза в день. Совсем ослабших в неволе людей перевели в больницу для гражданского населения. Наверх подняли около десяти тонн золота. После обеда, выставив в караул отделение капитана Казанцева, провели предварительное совещание. Присутствовали все. Первым встал Викинг. — Начну с главного. Объемы груза и сроки работы. Если это испанское золото, то здесь шестьсот тонн. Ориентировочно. Времени у нас до октября. Потом под Сталинградом и Ржевом закрутится мясорубка, и у нас отберут всю технику и людей. И самих могут на фронт отправить. А мне не хочется за Гитлера воевать. Эрих Гестапо обиделся за любимого фюрера. — А мне хочется! А ты предатель! — Прекратить вопли с мест. Что ты в тылу делаешь? Иди, воюй, дурак. Русских в три раза больше, подохнешь ни за грош. Говорить только по существу. Два основных вопроса, как и куда вывозить. Альпы не предлагать. Там шныряют плохие парни. В Африке война. Италия будет захвачена американцами, Франция тоже. Прятать в Западной Германии, за Эльбой? Можно, но сложно. Местное население может выдать места работ оккупационным войскам. — Германия создана для владычества над миром! — прорвало Гестапо. — Что ты лозунги кричишь, не на партсобрании, — одернул его Казанцев. — У нас такие крикуны первые драпанули. — Южная Америка. Отличный вариант, только очень далеко и неизбежны потери при транспортировке. Аргентина и Парагвай, идеальные места для размещения тайников и системы убежищ. Предлагаю на следующей неделе начать строительство взлетной полосы для транспортных самолетов. Участников строительства обеспечить документами и вывезти во Францию. Там сильная русская община, захотят — устроятся. Денег дать немного на первое время. Карателейуничтожить. Нас полсотни, а их в три раза больше. — Наших вооружить, — предложил Казанцев. — Партия мне мать родная, Сталин мне отец родной, на хрена родня такая, лучше буду сиротой, — высказался Викинг. — Гестапо, дай ему по шее. — За что? — возмутился танкист, потирая шею. — За глупость. Рабы не могут быть солдатами. А пушечное мясо нам не надо. Пусть лучше щебенку ровняют. — Не понятно, почему мы должны ликвидировать зондеркоманду двести два, — обозначил свою позицию Эрих Танкист. — Немецкие солдаты, выполняют свой долг. — Это сборище подлых трусов, скрывающихся в тылу от фронта. Все они доносчики, и как только у них появится возможность выйти на связь с их командованием, они сразу доложат о золоте. И мы окажемся между нашим Борманом и дебилами Гейдрихом и Гимлером. Гейдрих в прошлом году заменил надгробье на могиле своей бабушки. На новом написано: «С. Гейдрих». На старом было имя полностью — Сара. Десять лет ждал. Как-то неспешно и не умно. Они захотят прикарманить золото себе. Считай, дружище, это наша «ночь длинных ножей». В бой пойдут только добровольцы, работы на всех хватит. Задачи поставлены, все на сортировку золота. Коридор надо сегодня очистить, вечером продолжим. Краузе отвел Викинга в сторону. Зачем тратится на русских пленных? Команда двести два, которую надо кончать, тут вопроса нет, не одна на белом свете. Пусть русскими займутся после окончания работ. — Дешевое хорошим не бывает, — усмехнулся немецкой наивности Викинг. — Запомни секрет хорошего чая, братец Лис. Не экономь на заварке. С Геленом поговори об агентурной работе и о сети дремлющих резидентов. Пусть он тебя азам тайной войны поучит. Пригодится. — Шнель, шнель, арбайтен! — кричал Серега на егерей. Выстроили цепочку, стали груз передавать. Кто-то слиток не удержал, на ногу уронил. Треснула кость. — Врача сюда, в город никто из переменного и приданого состава не поедет. Гестапо, займись работой, обеспечивай секретность. Нам тут только партизанской бригады или советского десанта не хватало. Стали поднимать из лабиринтов укрепрайона ящики с монетами. Английские соверены. Аккуратные столбики были обернуты в вощеную бумагу. Тысяча золотых кружочков. Воплощенное счастье и венец цивилизации. Жизнь и смерть. — Лаврентий Павлович Берия, Маршал Советского Союза, член Ставки ВГК, кличка Князь, любит золото и женщин. Послать ему пару ящиков, одолжить у него батальон НКВД. Пусть грызутся с зондеркомандой между собой. — Не будут. Они свое родство чуют. Чекисты из города Киева убегали, все взорвали, кроме своего особняка. На следующий день там служба безопасности разместилась. Те будут убегать, тоже не взорвут. Эстафетная палочка. — Да, ворон ворону глаз не выклюет, — подвел итог Серега. — К девкам в деревню хочется, спасу нет. Только после лагеря все наесться не могу. Руки сами к еде тянутся. — Не волнуйся, пройдет, — успокоил его Викинг. — Ротмистр, у вас какие планы, если мы разгром карателей переживем? Я бы хотел, чтобы вы стали одним из нас навсегда. Подумайте. Все решайте, что будете делать дальше. Никому вечной жизни не обещаю, но точно скажу, скучать не придется. Никого железной рукой к счастью тащить не будем. Человек, тем и отличается от скотины покорной, что иногда принимает решения сам. Сказав, задумался. Тридцать егерей. Патрулю усиленному, прихваченному по дороге, надо награды выхлопотать и отпуска домой у партийного инспектора, да и отпускать их с миром. Золота они не видели, а охота на кровососов никому не интересна. Война, полки в полном составе гибнут, десяток странных смертей слова лишнего не стоят. Группа капитана Казанцева. Пойдут ли в бой? Или опять штык в землю, руки вверх? Гелен пусть охраняет прекрасную Къяретту. В деревне, подальше от УРа. Кстати, какое у них здесь дело? Наша пятерка, штандартенфюрер Зальц, его адъютант, Эрихи, Танкист и Гестапо. Маловато нас против ста тридцати стволов отряда карательного. И чутье у них на опасность звериное. Вот тоже головная боль, где их подловить. Наш единственный шанс, внезапность. Попросту говоря, ударить в спину, или перерезать спящими. Золото размещали в концлагере. Освободили крайний барак, обнесли его колючей проволокой, для маскировки написали крупно: «Внимание! За курение расстрел». Все сообразили — взрывчатка. Разговоры о строительстве уже пошли. Старшие по баракам составляли списки людей, имеющих специальности. Трактористов, бетонщиков. Трех летчиков кормили офицерским пайком. За эти дни в лагере никто не умер. Работать закончили по-немецки пунктуально, в шесть. Каратели отошли в свой полевой лагерь. Здесь будет глубокая Зона, подумал сталкер. В две тысячи с копейками году, это развилка дорог на север к Мертвому городу, и на запад, к антеннам. За последний год здесь прошли только Стрелок и Меченый. Разместились по машинам и поехали домой, в деревню у края болот. Гестапо успел завести себе даму сердца и сразу отправился к ней, минуя общий стол, накрытый в бывшей колхозной конюшне. Вечерами в деревне царил разгульный дух Сорочинской ярмарки. На пруду плескались нагишом. В меру выпивали. Бывшие пленные держались по привычке, от егерей в стороне, но охотно общались с Краузе. Тот не держал в секрете, что до перехода в национал-социалисты, сочувствовал Тельману и даже видел его на митингах. Партиец своим стал автоматически. Подсел к ним Викинг, кликнул девочку Оксану. — Собери всех, кого найдешь, поговорить надо. Деревня — мирок маленький, через десять минут заявились. Порадовало, что с оружием. Не расслаблялись хлопцы. Оксанка тоже на плечо автомат повесила. — Время принятия решения. Говорите, кто что надумал. Первым неожиданно определился Гнат. — Ты мне как батько, куда ты, туда и я. Только деревню надо с собой забирать. Мы уйдем, их со свету сживут. Верно паренек проблему обозначил, подумал Викинг. Пойдем караваном, как госпиталь. К новому месту дислокации. Наших девушек медсестрами переоденем, золото по машинам, и в Европу. Неплохая мысль. Ротмистр молча кивнул. На сердце потеплело. Казанцев высказался коротко. — Война идет, вас провожу и буду с теми, кто захочет, к фронту пробиваться. — Дело твое. Только лучше не на фронт. Отправят в штрафную роту и пошлют в атаку без оружия на минное поле. Иди на север, в леса. Присоединяйся к бригаде Ковпака. Их и после войны не будут сажать. Глядишь, сам уцелеешь, и людей сбережешь. — Почему без оружия? — не понял Серега. Он вроде как нацелился с капитаном идти. Слишком заинтересованно спросил для простого любопытства. — Да потому что есть такая формулировка — оружие добудешь в бою. Иди и подохни, крыса лагерная, не нужен ты никому. И даже опасен. Мозги у тебя заработали, догадаешься скоро, что управляет тобой банда предателей и уголовников, и если их сменит другая компания, тебе хуже не будет. Некуда уже. Прости, Сергей, сорвался. Немцы, как на подбор, молодые, неженатые, собрались уходить все. Объяснятся с комиссией по чистоте арийской расы, почему они вступили в связь с неполноценными славянками, никто не хотел. Бросать своих подруг тоже никто не думал. Внутри егерской ягдкоманды царили настроения «нас не тронь — останешься жив». За долю золота и женщин спецназ вермахта был готов драться со всем миром. Да и весело. Танкист завел себе гарем, небольшой такой и, изложив свою позицию, удалился. Обстоятельства не позволяли ему расслабляться. Ожоги на спине еще давали о себе знать, и он таскал на поясе все целебные артефакты. В опустевшем госпитале пациентов не осталось. Испанец молча улыбался. Сейчас он был жив и счастлив и не хотел ни о чем думать. Пусть все будет, как будет. Видящего путь судьба ведет, слепца тащит. Второе отделение собралось в ночной рейд. Викинг выдал им спецкостюм ученых, показав основные функции, в том числе и ночное видение. Наконец, все разошлись, и он попал в привычную ситуацию. Две безумно красивые девчонки в комнате расчесывают волосы перед сном, а у него челюсти сводит. Ну, ладно, убежим от войны, спрячемся в безопасном месте, отольются кошкам мышкины слезы. Занавесил шторы и включил негромко развлекательный комплекс. Старенькую «Клеопатру» с Лизкой Тейлор. Девчонки оцепенели, глядя на сцены чужой придуманной жизни, а Викинг смотрел на них и понимал улыбку Остермана. Чего еще человеку надо? Так и уснул. Киев, Департамент разведки Разведка никогда не спит. Контрразведка тем более. Полковник Овсов внимательно перечитал донесение контрольной группы. Жалко парня. Американцы не стали задерживать одинокого сталкера. Просто расстреляли его на дороге из пулеметов. Операция закончилась, так и не начавшись. Бывает и так. Не клюнули на приманку. Покойника привезли в Чернобыль, сдали сотрудникам Киевской комендатуры для установления личности. Нарушитель убит при попытке проникновения в запретную зону. Были попытки вербовки военнослужащих. Трижды предлагались деньги и постоянные визы, вокруг нового ротного командира вьется блондинка из журнала и брюнетка фотограф. Тут комбинация сложнее выстраивается, будут его на чем-то цеплять на крючок. С ним проведена беседа. Капитан в курсе, что сразу и, тем более, бесплатно, соглашаться нельзя. Уважать не будут. Может, и удастся отыграться за неудачу с внедрением. Коллеги по департаменту наблюдали за американским сектором. Цель была благой, хотели вытащить из заключения задержанных сталкеров. Лишить «зеленых беретов» консультантов и проводников. И Белого Пса, курьера шедшего к ним от китайских резидентов в Зоне, освободить. Его там точно, по головке не гладят. Пришедший с повинной сержант рассказал об обстоятельствах его захвата. Овсов решил поговорить с Алексеем Игоревичем. В стране кадровый голод, измельчал народишко, все на деньги меряет, не дело идейных бойцов в Зоне держать. Этого Белого Пса можно смело брать инспектором внутренней безопасности, число оборотней с кокардами сокращать. Сделал пометку, чтоб не забыть, и углубился в список назначений и перемещений у соседей, как бы союзников. Большие у них потери, особенно в ротах «Альфа» и «Браво». Два офицера в строю осталось. Будут ждать пополнения. Чернобыль, американский сектор — Будем ждать пополнения, — сказал бригадный генерал. — У лейтенанта Кеннеди удачный опыт глубоких рейдов вглубь Зоны. Нам нужен успех, или как минимум, герой для телевидения и газет. Пусть сходят недалеко, принесут что-нибудь. Тогда нам простят потери. Пусть отберет тех, кто еще не наигрался в героев, человек пять. Пусть утром выходят. Это первое. Второе, и самое неприятное. Что у нас с задержанным? Встал начальник отдела военной полиции. — Группа из Лэнгли, работавшая под нашим прикрытием, все материалы взяла с собой. В сознание он не приходит. Кома. Какие к нему применялись медикаменты, спросить нельзя. Все погибли при аварии над Атлантикой. По официальной версии. — Есть сомнения? — Мертвым не мстят. ЦРУ поняло, что перешло опасную черту и спасло своих людей. По крайней мере, мы поступили бы так. Все понимающе переглянулись. Хорошо служить могучей и богатой стране. Людей спасли, самолетом пожертвовали, у диких славян радость. — Ваше мнение, что нам делать с этим человеком? — спросил генерал. — Отдавать его в таком виде нельзя. Скандал мы переживем, но начнутся драки в барах, травмы, возможны даже потери. Ликвидировать его тоже нельзя. Противник работает жестко, и в привычных для него условиях. Любого из нас могут изъять на десять минут, сделать укол, и задать вопрос. Потом в дело вступит чертов снайпер. Надо его вернуть туда, откуда он вышел. Перелететь речку на вертолете и сбросить его в Зону. Мы его отпускаем, — закончил полицейский. — Разумно, — одобрил генерал. — Отпускаем. Проконтролируйте лично. Перешли к хозяйственным вопросам. Микола и Паша Васильев с комфортом расположились на чердаке собственного здания. Чернобыль город небольшой, и американский сектор был перед ними как на ладони. В окне госпиталя медсестра мулатка переодевалась, не задергивая штор. — Паша, клянусь, она знает, что ее видят! Она специально! — шептал Микола. — Девушку тебе надо завести, — лениво ответил лейтенант. — Да ты что! — испугался за неизвестную ему девушку Микола. — Она ж через неделю умрет от перегрузок. Нет, дружить так с целым курсом мединститута. Вторым. И опытные уже, и молоденькие еще. — Педофил, — заклеймил друга Павел. — От педиатра слышу, — огрызнулся проклятьем заклейменный. — Пути отхода присматривай. Обратно через ворота не прорваться. Они их танком загородят. — Похоже, — согласился лейтенант. В это время раздался звонок. Его невеста, солистка группы «Слюнки», соскучилась по своему зайчику. Микола посмотрел на потерявшее разум существо, что-то невнятно лепетавшее, плюнул в сердцах, затер плевок ботинком, и стал прикидывать маршрут по крышам. Получалось плохо. Да и с входом были проблемы. Умник предлагал усыпляющий газ, только тогда надо было пленных приводить в чувство, а это лишнее время. Был вариант зайти с проверкой, официально. В подвал все равно не пустят, придется снимать охрану электрошокерами. Некрасиво. Зашли офицеры, устроили драку, сломали двери. Претензий, что освободили заключенных, не будет. Их в природе не существует. Пустой подвал. Закрыт, и ключ потерян. Нет идеи. Надо перестать голову ломать и посоветоваться с Умником. Он все знает. Зона, Дикая Территория Проснулся я от металлического лязга. Вслед за ним раздались приглушенные матерки. Гости ночные по Зоне ходят. Прислушался чутко. — Сюда он уходил, рядом с костром должен быть. Тут удобней места нет, — уверял голос во тьме. — Смотри осторожней, чтоб он нас не заметил. Вон, у забора лежит. Давай мне две банки тушенки. Недорого оценил мою жизнь одиночка, весь день, искавший дорогу внутрь станционного дома. А через полчаса начнут из аномалий измененные артефакты появляться. У забора две шпалы лежат. Скамеечка самодельная. Бандиты тоже удобства любят. Все лучше, чем на земле сидеть. Особенно после дождя. Надо местность внимательно изучать, во избежание накладок. — Иди. После отдам, — донесся гортанный голос. Ба, это ведь дитя гор. Потом он не отдаст. Он и сейчас не отдаст. Ашот передаст. — Ладно, завтра, — слишком легко согласился одиночка. Даже горный козел, в смысле баран, почувствовал бы подвох. — Ты, стой на месте, клянусь не трону, — начал он заклинание, старое, работающее через раз, но другого он не знал. Зря время тратил. Слова, не подкрепленные деньгами или тушенкой, действуют плохо. Что сталкер задумал? Ответ стал известен сразу. — Эй, просыпайся, гости к тебе, — раздался крик в ночи. Горец, пожелал немедленной интимной близости с коварным сталкером, всеми его родственниками и домашними животными, высунулся из-за вагона и короткой очередью убил шпалу. А может быть, даже и две. И за сталкером кинулся, вступать с ним в связь. До того дошло, что шутки кончились, залез под вагон, затаился. Черт, скоро артефакты собирать, а тут пляски половецкие в исполнении нанайских мальчиков. Слазить нельзя, выдашь позицию. Ржавое железо крановой кабины защиты никакой не даст. Пуля его прошьет насквозь. И меня заодно. Уверенного выстрела тоже не сделать. Темно, аномалии сверкают, гроза над Радаром, тени мелькают, я же не профессиональный снайпер. Панду бы мне сюда. Русский с китайцем братья навек, это вам скажет любой человек. Нет у меня бамбукового медвежонка, придется самому выкручиваться. Самое главное в таких случаях, не дергаться. Пусть резвятся. Ждать момента и не упустить его, вот наша задача. В чем величие Ульянова-Ленина? В одной фразе. Сегодня рано, а завтра будет поздно, вот ночью и начнем. И понеслось. А у нас затишье нездоровое. А где же волки, спросил Наф-наф, высматривая врага, наметанным глазом и зоркой трубой, не вижу я ничего. Как любят кричать военные, когда им лень тебя гонять: «Нет противника. Куда он смылся?». Тут наступил долгожданный момент. Посыпались из аномалии артефакты. Ура! Три «булыжника» и все остальные «слезы электры». Шевельнулся одиночка, тут ему ствол так эротично к попке и приставили. Молодец горец, с юмором работает, и хитер. Залез под вагон к сталкеру. Сейчас обнимет его и к сердцу прижмет. Или ударит и подальше пошлет. Второй вариант стал превращаться в суровую реальность. Вылез сталкер и поплелся к «электре» за добычей. Вот он фарт сталкерский. Десяток артефактов махом, как с куста. Все, жизнь удалась. Снежный человек с вышитым воротником на рубашке обо мне не забывал. Вылез из-под состава на два вагона дальше, не там где я его пас, и сразу исчез в темноте. Принесла урожай вторая засеянная площадка. Там светилось голубым на четыре шарика меньше, чем бросили. Большой процент отторжения. Потом соберу все неизмененные «капли» и повторю попытку в большой аномалии. А «слезы электры» пойдут на вторую ступень модификации. Благо «жарка» тоже под рукой. Выстрелы ударили. Горец нервничает. Где-то тень мелькнула, он ее убил. Но сам не показывается. На третьей «электре» один булыжник взлетел высоко, и завис прямо над центром аномалии. Приплыли, сушите весла. Выстрелил он в артефакт, пули рикошетом в сторону ушли. Одиночка, тоже парень не промах, прыжком с места метра три преодолел, и вдоль забора в темноту забился. Интересно люди живут. Один вооружен до зубов, у другого товара на миллион, и оба несчастны. Пожалуй, сегодня я уже не посплю, и «слез огня» не получу. Возня в темноте переместилась за состав, в недоступный мне сектор обстрела. Мне выгодно подождать, пока дитя гор не убьет жадного-прежадного одиночку, а потом выяснить наши права на артефакты сегодняшней ночи. Детский лепет, это мое, отдайте, здесь не проходит. Твое, сумей взять. Очевидно, прежде чем сюда попасть, горец успел повоевать, опыта набраться. Или просто воин от бога, прирожденный убийца. Много их было на этой земле. Атилла, Чингисхан, Тамерлан, лейтенант Наполеон, перекроивший старушку Европу. Наш командир Алексей Найденов. Не верю я, что сталкер горца одолеет. Скоро поползут серые тени рассвета. Стилет и Пика, не встретив меня на посту, пойдут на склад. Не найдут, начнут бродить по станции и нарвутся на засаду. Стилет, может, вывернется, а юному бандиту поможет только удача. Надо успевать самому решить вопрос. Изящно сформулировал. Внесем элемент нагнетания тревоги. Дробь барабанов и лязг литавр. Вон бочка стоит из-под бензина. Жалко патрон тратить, он денег стоит, зато выстрел из «винтореза» практически не отслеживается. Негромкий хлопок, ни дыма, ни вспышки. Умные головы его придумали. Точнее ее. ВСС — винтовка специальная снайперская. В бочку промахнуться трудно. Попал. Рвануло, как на настоящей войне, о которой я только рассказы слышал. Высветило горца на фоне вагона, как на старой черно-белой фотографии. Реакция у противника есть. У меня еще ствол не шелохнулся, как он ломаным зигзагом за перрон кинулся. И одиночка нашелся. Под крышей навеса устроился, тоже занял господствующую высоту. Люди тянутся к небу. Срезал я его двумя пулями. Он меня оценил в две банки тушенки. Будем считать, что он отравился некачественным продуктом. Горец заберется на стройку. Наемники недаром там пост держали. Удобное место. Если я ошибся, меня пристрелят. Кисмет, судьба, рок, фатум. Слез быстро, труп в аномалию, «булыжник» одинокий, который одиночка взять не смог, в контейнер прибрал. Артефакт за это время к стене прибился, и висел в воздухе, только руку протяни. Рюкзак с урожаем на плечо закинул. Тяжело, конечно, да своя ноша не тянет. Проверил, все сходится, мое на месте и три артефакта добавились по наследству. Горец у него только оружие забрал, некогда было в рюкзаке копаться. Компенсация за патроны. Огляделся и на выход пошел. Дитя гор мне был неинтересен. К аномалиям он не подходил, отторгнутые «капли» не видел. Лишняя легенда. В девятую ночь после выброса в «электрах» Дикой Территории рождаются редкостные артефакты невиданной красоты и мощи. Только истинно верящий в Черного Сталкера может их взять без вреда для себя, а остальных поразит проклятье Зоны. Они будут вычеркнуты из списка любимчиков, и не будет им счастья. Неплохо для экспромта. Надо этой историей с Информатором поделиться. Он мне секрет модификации «дикобраза», а я ему эту байку. А то тридцать тысяч мне жалко. Как представишь, сколько оружия надо собрать и бармену отнести, чтоб эти деньги заработать, дурно становится, будто теплого пива хлебнул. Беспокоил меня убийца рядом. Решил я удалиться. Будучи по натуре человеком добрым и не злобным, стараюсь уйти от конфликтов. Пашу Васильева бы сюда, Бар и «Долг» вздрогнули бы. Оглядываясь по сторонам, не мелькнет ли где цель, пересек заводской двор и ушел с «Ростока». Часовые на посту удивились, как так, с пустыми руками иду. Пояснил, что всю ночь тихо спал на складе наемников. Сторожем подрабатывал. Гонорар в виде банки сгущенки съел сам. Порадовались они за меня, еще патронов поклянчили. Сказал, что без проблем, только сроки назвать не могу. С сегодняшнего дня будем на Милитари выходить, там еще наемники остались. А совет клана Стали дела незаконченные не одобряет. Подтянулись «долговцы», знакомые речи услышав. Прощаться не стали, через час увидимся. Парни сняли комнату в баре. Впихнули в нее шесть кроватей, тумбочку и стул. Больше в нее ничего не влезало, даже я. Сыграл им побудку, пошел к своему ящику. Оставил шесть «слез», по две на человека, все остальное убрал. Здесь крышка с трудом закрывается, на «Янтаре» запасец. Хорошо идут дела. Собрались все в зале, выпили по кружке кипятка с привкусом кофе. Выдал я артефакты. У Информатора и бармена интерес возник нешуточный, но вопросов они задавать не стали. Не принято здесь. К посту пошли плотной группой. Скрип с нами увязался проводить, четыре сталкера, Прапор с обходом присоединился, по местным меркам, демонстрация. Вот на всю компанию и выскочил с Дикой Территории дикий горец. Увидел он наши сплоченные ряды и расстроился. — Эй, абрек, отойдем на пару слов, — вежливо предложил я ему. Зашли за поворот. Остановились. — Ты аванс взял? — спросил. Замотал убивец головой. Да. — Вариантов у тебя немного. Сходить к сержанту, обвинить его в заведомом обмане и предъявить штраф в размере аванса. Отработать задаток. Сдается мне, хлопотно будет. Но попробовать можешь. Или в «Свободу» уйти. Им сейчас каждый ствол нужен. Живи спокойно, о Сержанте даже не вспоминая. У тебя все гладко, людям от тебя польза. Ты большой мальчик, решай сам. Я на тебя зла не держу. Будешь мешать, попробую убить. А старое вспоминать не буду. Мы на Милитари сегодня. Пока. Махнул сборному отряду рукой, и отправились мы на военные склады, вотчину анархистов. Скрип за разговором общим, вернуться забыл, пошел с нами. — К удаче, — сказал я уверенно. — Скрип везуч и умен, два угодья в нем. С Данцигером переговоры провел на высшем уровне. Сейчас «Свободу» построим рядами или куш сорвем крупный. Сталкеры, суеверные как дикари, внимательно слушали. Один плюнул через левое плечо, от сглаза. Ты или крестик с шеи сними, или в приметы не верь. Тысячу лет назад их крестили, а поскреби любого христианина, и вылезет наружу язычник. Хорошо, в Зоне черных кошек нет, никто дорогу не перейдет. Зашли на Милитари, пусто. Людей мало. Некому тылы охранять. До брошенной деревни добрались. — Скрип, — говорю, — выбирай нам дом под базу. Он рукой показывает на развалины в центре, без стены. Ну, начальничек! На краю деревни целый дом стоит, даже с забором. Слепого пса он не остановит, но от плоти уже защита. Зайдем в дом, поучу я его тактике. Первым порог перешагнул Стилет и сразу выразился. В голосе его четко звучало восхищение. Пика и Скрип застряли в дверях. Обошел я дом, и вошел под крышу со стороны отсутствующей стены. Это мы удачно зашли. Стены коридора и комнаты были уставлены винтовками. Десятка четыре, прикинул на глазок. — Горячий завтрак и немного денег нам обеспечены, — оценил Стилет выбор дома. Промолчал я, что тут скажешь. Мы с Пикой круг по деревне дали, сказали работникам, что все спокойно, запретили в водонапорную башню лезть. Возмутились они. — Скрип беду чует, — говорю спокойно. Все, вопрос закрыт. Не скажу же я им, что там наверху у наемников тайник. Позже сам проверю. Суеверия полезная вещь. Много шаманов превращают их в масло с икрой по всему миру. Залез в ригу, на верху под крышей в обрезке трубы, патроны спрятаны. Мой калибр, бронебойные. Слава Черному Сталкеру. Взяли по восемь стволов на человека. Остаток в погреб спустили. Пошли груженые, добытчики вслед смотрят, мои слова вспоминают, и небрежный взмах руки Скрипа у них перед глазами стоит. Вот так и рождаются мифы Чернобыльской Зоны. На входе наш груз увидели, впечатлились. — С наемниками закончите, что делать будете? — шутят. — Монетку кинем. Орел — война с Америкой до снятия блокады, решка — смерть «Монолиту». С «Долгом» мы союзники. Вы бы еще с анархистами помирились, а то смотреть противно. Не любят они строем ходить, зато Барьер держат. Эх, люди, — говорю. В подвал зашли, все кроме Информатора встали. Количество и качество стволов впечатлило. Разгрузились, сели премиальной еды дожидаться. Я Скрипу водочки плеснул в стакан на донышко. Бутылку нашему справочнику по Зоне отдал, так надежней. Бармен от широты души всем завтрак подал, не пришлось порции делить. Деньги принесли. Сотню раскидали на пятерых, по двадцать тысяч на нос, остатки казначею. Тут Пика и говорит: — У меня больше половины рюкзака купюрами занято. Вошли в положение, арендовали два ящика в кладовой. Один молодому под монеты, другой общий. Патроны, медикаменты, мелочь всякая. Прицелы, глушители. Освободили рюкзаки от лишнего груза. Меня к дисциплине Дядька Семен приучил, а Зомби с Волком рефлекс выработали. Быстро, грубо и умело, за недолгий путь земной, и мой дух, и мое тело, вымуштровала война. Интересно, что способен сделать бог со мной, сверх того, что уже сделал старшина? Это не я такой умный. Киплинг опередил. В деревню вернулись втроем. Скрип на посту в баре остался. Мы печку затопили, на чердаке припасы нашли. Сели у огонька, оставшиеся винтовки протираем, раз время есть. Стилет из трех немецких винтовок одну собрал отменного качества. Почти как у него, только без прицела. Решили оставить себе, вдруг кто-то без оружия останется. Крик раздался от башни. Подошли быстрым шагом. Самый шустрый сталкер с лестницы сорвался на гнилую ступеньку встал. Ничего страшного. Положили в тень, пусть отдыхает. Нам это на пользу. Артефакты и добро чужое по тайникам команда собрала, а больше мы с жертвой падения на руках, никуда не пойдем. Пусть «конденсаторы» копают весь день. Довели решение до работяг и сели у костра. Пика только так и бандитствовал, другой жизни не знает. А Стилет помнит другую цену хлебной корочки. Со свинцовой приправой и кровавой подливкой. Ему такие мирные посиделки в диковинку. Страх он часто на людей наводил, а уважают его первый раз после долгого перерыва. Редкий случай, гитары не было. Уж одна на полевой лагерь или на бивак всегда есть. Сидели, молчали, каждый о своем. Пика мотоцикл выбирал, руки крутились, газ добавляли. На дым от нашего костра патруль «Свободы» заглянул. — Группа клана Стали охраняет добытчиков. Командует казначей клана Пика. Бойцы Клинок и Стилет, — представился я, не вставая. Чай, не в армии. — Макс с Несталкером вернулись? — проявил я знание обстановки. Патруль расслабился, признали за социально близких. У них и гитара с собой была. Мне не стыдно петь только перед псами. Слуха и голоса нет, а музыку люблю. Вспомнил я свою родную стаю, Плаксу, Акеллу, Герду, завыл негромко. Пика решил, что занятия начались, выдал вой настоящий. Прохожу мимо. Почти верно. Клич — здесь добыча, убивайте, мы с ним выдали хором в два голоса. — Молодец, — сказал я искренне. — Можешь заявление в совет клана писать. На щенка. Или сам приручай. Анархисты переглянулись. — Здесь ведь свобода? — спросил я. — Можно дружить с псами? — У Несталкера ручной контролер есть, по энергетику вместе ударяют, — спокойно заявил мне патрульный. — Это «долговский» контролер, он раньше у бармена в дальней комнате жил, — вернул я подачу. Нашли, кого удивлять, мама их анархия. — Только из-за пустяков, кто чей, не ссорьтесь, хватит в Зоне псов и контролеров на всех. Классно поговорили. Раненый в тени не дышит, чтоб слова не пропустить. — А ваши псы где? — спросил «свободовец». — На даче, в персональном бассейне плещутся, — ответил я честно. В Зоне врать не стоит. У каждого второго на ложь чутье. Шутить, кстати, можно. Как мы, только что. Сказки рассказывать и байки травить не возбраняется. Хвастаться можешь. Но на вопрос заданный лучше искренне ответить. Я так и поступил. Анархисты мне поверили. Где бассейн, спрашивать не стали. Не хотели на грубость нарваться, извините, но это не ваше дело. Посидели они еще немного, и пошли дальше. У них основная задача лагерь наемников под присмотром держать. Мы с Пикой еще слегка позанимались. Я набивку магазинов показал в стиле «ассорти». Патроны обычные вперемешку с бронебойными. Стилет нас потренировал в метании ножей. Начали карты рисовать, тут мне сюрприз и преподнесли. Пополнение к нам пришло с Кордона после выброса. Только тропой, мало кому известной. В Зоне прямых путей немного. Круг получился у Стилета немалый. Кордон, Свалка, естественно, ее не обойдешь, а потом, внимание, Агропром и переход с него на «Янтарь»! Вот так. Там по нахоженному маршруту на станцию и завод. Там мы и встретились. Бар и Милитари уже вместе прошли. Между холмами проход есть. Спросил я про ориентиры. Идти надо на сухое дерево, прижимаясь к восточному склону. Понятно. А то у меня шесть «пленок» и «колобок». Мне нужны аномалии и одиночество. Простор для опытов. К слову пришлось, рассказал о контракте Абрека с Сержантом. Свои наблюдения изложил. Стреляет метко, действует уверенно, нестандартно. На рожон не лезет. Других гонит. Обыскивает плохо, навыка нет. — Или привык трупы обшаривать, там метода другая, — возразил Стилет. Поправку принимаем. Рассказал об утреннем разговоре. Пика меня не понял. — Он на нас сезон охоты открыл, а мы ему советы умные будем давать? — возмутился казначей. — Умные люди давно сказали: «разделяй и властвуй». Пусть они между собой грызутся, отношения выясняют. А мы завтра шесть или семь добытчиков на работу выведем. С десяти процентов прибыли в нашу пользу, они не обеднеют, а мы с такого количества резко поднимемся. Наша задача — тропу через периметр пробить. Мы раньше с Кордона вертолетами отправляли, сейчас приборы навигационные не работают, надо что-то другое придумать. Нам любой вариант надо отрабатывать. Нашу долю реализуем через синдикат «Сталкер». Цену приличную возьмем. — Эй, а как в бандиты попасть? — влез в разговор упавший с лестницы. — Это несложно. Одеваешь черную куртку, выпиваешь стакан водки, подходишь к первому попавшемуся сталкеру, и обосновываешь ему, почему он тебе по жизни должен. Разводишь его, как кролика. Удалось, бандит. Не удалось, пошел на вторую попытку. Мы тебя завтра в баре оставим. Постарайся Скрипу понравится. Новость узнай первым. Рассказал я им, как Фунтик рабочих вербовал. Пика призадумался. — Здесь это не пройдет. Народ возмутится и правильно сделает. Вдобавок рабский труд неэффективен. При Сталине все лагеря золота меньше давали, чем старательские артели после него. А народу в них было в тысячу раз меньше. А рабов еще надо охранять, охрану кормить, одевать, вооружать. Деньги платить. Невыгодно. Зона такое место, где можно и самому поработать. Мы с вами сегодня самые высокооплачиваемые носильщики в мире. Взяли винтовки, отнесли в бар, получили годовую оплату среднего рабочего. — И вечную любовь бармена. Интересно, он нас всегда всех будет завтраками угощать? — заметил Стилет. — Или мысль у него тайная есть? — Товарооборот мы ему увеличили, это факт, — сказал я. Посмеялись, пошли с обходом. До башни дошагали, наверх полез. Внутри темно, лесенки между этажами без ограждений, бочку с бензином кто-то хозяйственный припрятал наверху, пришлось обходить. Забрался под самую крышу, огляделся, вот он, железный ящик долговременного хранения. Артефакт и три аптечки. Рядом выстрелы к гранатомету и автомат резервный. «Пружина» просто так лежит. Повезло. Ствол за спину, вниз спустился. От лагеря наемников пара очередей донеслась. Патруль показал, что клан не дремлет. На войне, как на войне. Решили до темноты работать. Дорога домой короткая и безопасная, что время зря терять. Впереди Барьер, позади вообще самое обжитое место Зоны. Делай, что надо, спокойно, только в аномалии не лезь. Завтра решили иначе силы распределить. Парни здесь будут, а я на «Росток» пойду. Ружье Фоме надо доставать. Заждался человек. Взрывы изредка доносились, но нас это не беспокоило. Дело житейское. Для того минные поля и ставят, чтоб было, где в футбол играть. Что мне ночью спать не даст, не знаю, но днем сончас, при моей везучести, непременно надо сделать. Легли рядом с пострадавшим и уснули. Разбудил галдеж. Сталкеры домой захотели, устали. Забрали мы остаток винтовок. — Не передумал в бандиты идти? — спросил инвалида с подвернутой ногой. Тот головой закивал, хочет и даже жаждет. Как всегда, «Калашников» кургузый, обрез за спиной, ПМ за поясом. Убожество полное. Дал ему автомат, до которого он два лестничных пролета не дошел. — Этот металлолом продашь, кому хочешь. Серьезный человек начинается с оружия. Два дня со Скрипом и Информатором в баре просидишь. За Сержантом и его компанией следи, где сидят, с кем говорят, куда выходят. — У меня куртки кожаной нет, — говорит этот клоун. — У тебя и права на нее нет. Ты еще мастерский плащ по случаю прикупи и надень, то-то смеху будет, — осадил я кандидата в члены бандитского общества. На посту нас опять делегация встречала. Понятно, Сержант в подвале сидит, надо нам напомнить, кто на Баре хозяин. Петренко сразу стволы у нас за треть цены скупил. За сборку, что Стилет сделал, полную цену дал, как за свежий ствол с завода. О правилах между делом напомнил. — Что там случилось, с одиночкой, который возле дома крутился на перроне? — небрежно спрашивает, глазом искоса наблюдает. — Наверно, у «Долга» хорошие отношения с барменом лично, — говорю спокойно. А у самого внутри все в узел от злобы скрутилось. Попадись мне сейчас дитя гор и Сержант с компанией, я бы их порвал. И Петренко заодно, просто за то, что случайно подвернулся. Самый умный из бойцов Прапор оказался. Смерть почуял. Не было у них шансов против меня. Семь человек, стоят кучно, Мамонта со Штыком и Пулей здесь нет, а когда вернутся, я их в клан Стали возьму. С остальными, кто жив останется. — Не шевелиться никому, — тихо Прапор говорит. — Остынь, стрелок, даже тебе клан не одолеть. Мы уходим. Ладно? Глянул я на Петренко не дружелюбно, моргнул полковник. — Продолжаю мысль, — говорю. — Какой ствол у этого одиночки был, я не знаю. Тебе, полковник, надо с народом поговорить, выяснить, с чем покойник при жизни по Зоне ходил. А потом у бармена узнать, кто этот ствол ему продал. А валить с больной головы на здоровую, прием старый. Разговор закончен, все свободны. Результаты доложить. Помните, что при продаже возможно использование посредника. Командовать легко. Я сейчас Леху Зомби копировал. Он мне в свое время говорил, что когда ты отдаешь приказ, у твоего собеседника должно быть четкое ощущение, что если он задачу боевую не выполнит, его убьют. У них оно было, заверяю. — Прапор, — говорю, — спасибо. Приходи к нам в бар, накатим сто грамм «наркомовских», как положено после штыковой атаки. Только стрелком меня при всех не называй. — А когда атака была, эта штыковая? — новичок спрашивает. — В рядовые бандиты годен, туп, жаден и верит, что жить будет вечно, — подвел итог Стилет. — Звать будем Гвоздь. Сталкеры догадались, что только что «Сталь» над «Долгом» верх взяла. — Хорошо быть простым сталкером, на Баре свободен, а на Милитари — не должен. Черт, Пика становится глубоким философом, не ожидал. В «Сто рентген» зашли, как положено, бодро и весело, все живы, один хромает, это не в счет. Первым делом по диагонали к стойке, хабар выложить, и за стол. Понятно, по дороге краем глаза обстановку изучаешь. Все те же на манеже. Десяток одиночек сидит, разбившись по интересам. Наблюдатель от «Долга», мастер залетный, пришел за патронами или снаряжение починить. На плече «винторез», как у меня. Это сближает. Глянул на черную кожу недобро, не любит бандитов. Ладно, плеснем тебе бальзама на сердце. В углу наши враги. Наверно, заключение контракта на мое убийство, можно считать концом перемирия? Все четверо за одним столом. Бутылка и хлеб. Не шикуют ребята. Совесть во мне зашевелилась, с внутренним голосом за компанию. Если бы ты вернулся тогда и убил Воробья, проблемы не было. Лентяй и трус, сказали они хором. Я больше не буду, пообещал им. Отстали. Подошли к нашему столу. Скрип слегка расслаблен, но соображает. Сыграем маленький экспромт. — Группа вернулась, потерь нет. Один человек с травмой освобождается от полевых работ, дня на два. При тебе будет. Будешь сейчас участки безопасные выделять или утром? — спросил Скрипа. Тут у всех в подвале ушки встали на макушки. Слово «безопасность» здесь редко звучало и дорого ценилось. Я ему карты, что мы днем чертили с Пикой и Стилетом во время занятий, на стол положил. Там тайники отмечены, аномалии известные. Наши рабочие лошадки товар сдали бармену. Мы с ними сразу за «конденсаторы» рассчитались, по пятьсот монет за килограмм. Подошли к столу, ждут. Предводитель небрежно рукой в карту ткнул. Здесь. В распадок за деревней, где я Чучело убивал. Нормально. От дождя можно в вагончике укрыться. — Завтра сбор в семь в баре, получаете сухой паек на день, и выходим. Пика, выдай им две бутылки на троих, — типа напомнил я. — Премия за ударную работу. — А мне? — вылез из-за спины Гвоздь. Паренек шустрый оказался и оборотистый. Автомат свой укороченный продал прямо в зале одному пану среднего возраста, обрез и пистолет с патронами всех калибров, там даже пачка «гидрошока» мелькнула, бармену сдал. Тот все разберет по калибрам и нуждающимся предложит. В три раза дороже. Наш новичок догадался прицел улучшенный, шестикратный прикупить. Молодец. Сейчас его автомат сразу стал классом выше. Можно короткими очередями с дальней дистанции огонь вести. И даже пристрелить кое-кого. — Бандиты берегут здоровье, не пьют, не курят, бегают по утрам, стирают каждый вечер носки и не падают с лестниц, — напустился на Гвоздя Пика. — Бандит — работа тяжелая и опасная, смертность выше, чем у шахтеров. Единственный плюс — высокий уровень доходов. Гляжу, мастер залетный весь в недоумении. Растерялся. Тут Прапор зашел, сразу к нашему столу. — Ну, — сказал — за то, что все живы! Налил я всем за столом по четверти стакана, нам с Прапором по полной, до краев. Выпил как воду. Выдохнул. — А ты лют, стрелок, — высказался «долговец». — Вы бы на своего полковника намордник одевали, когда с базы выпускаете, — отшутился я. Мастер, гость прохожий, для себя определился. За нами наблюдает, но уже мирно. Так-то лучше. Меняются люди, и Зона меняется вместе с ними. Накатили мы с Прапором еще по стакану. Пика свой подставил, плеснул ему на донышко. А мы уже по третьему налили. — Я лично Воронину доложу, — говорит. — На ровном месте могли мордой об асфальт приложиться. Ладно, разошлись как-то. — Ты развел. За тебя! — выпили по третьему. На меня спиртное вообще не действует. Печень от природы сильная, сразу алкоголь нейтрализует. А после нервотрепки, как сегодня, мог бы и литр выпить без последствий. Тут нам и горячее принесли, на всех, кто за столом сидел. Гвоздю и прапорщику тоже. Отодвинул тарелку, подошел к бармену. Тот сразу раскололся. — Петренко долю уменьшил. Вдвое меньше плачу. Ухмыльнулся я. — Будем свой груз отправлять, — говорю, — предупредим. Захочешь, в долю войдешь. Сел на место, начал ложкой работать. Ем, в угол поглядываю. Договорились, значит. Информационная война началась. Эти танцы нам знакомы. Сделаем па. — Прапор, — говорю, — ты бы напарника взял на ночь. Некоторые не работают, а водку пьют. Не удивлюсь, если в темноте нападения начнутся. Будут людей избивать и грабить. «Долг» ведь только за убийство вешает, а так, в дрязги одиночек не лезет? Дерись, руки-ноги ломай, спросу нет. — Их личное внутреннее дело, — соглашается наш гость. — Мы в няньки не нанимались. Пусть сами думают, как здоровье сберечь. — Клан Стали гарантирует своим работникам защиту в любое время и наказание их обидчикам, — сказал я громко. Пусть Сержант одиночек лупит, деньги вымогая. Они сразу к нам прибегут. До него это тоже дошло. А вдвоем мы со Стилетом его «розочками» распишем, мать родная не узнает. Гвоздь на Воробья смотрит. Примеряется, то ли ухо оторвать, то ли нос откусить. Пика рожок автоматный отстегнул. Железом собрался работать. — Патрон из ствола выщелкни, — напомнил я. Лязгнул он затвором, вылетел цилиндрик желтый, блестя. Я его в воздухе рукой поймал, в пустой стакан бросил. А одиночки ремни на руки наматывают. Патрон по стеклу звенит, а Сержант уже по лестнице топает. И дружки его за ним. Оставили мы пару бутылок на завтра, чтоб самим не покупать у выжиги бармена по расценкам его диким, а остальные выставили в зал. В честь славной победы одиночек над Сержантом. С нами он бы еще потягался, их трое против нашей четверки, почти на равных. Скрипа, Информатора и Овсянку за рукопашников только с большого перепуга принять можно. Гляжу, а мастер дубинку короткую в рукав прячет. Ну, надо же. Какие есть люди запасливые, в баре бывает редко, а инструмент подходящий есть. Я пистолет с пояса снял, Пике отдал. — Прибери в арсенал, здесь он копейки стоит, продавать жалко, и тяжесть лишнюю таскать не хочу. Патроны и запасные обоймы туда же. Пика свой автомат перезарядил. На предохранитель поставил, к ножке стола прислонил. Гвоздя смех разобрал. — Бандитом быть весело, — радуется. — Точно, — говорю. — Ладно, народ за нас заступился, а то бы собирал сейчас зубы с пола в совок. Люди любят своих привычных бандитов. Нам не нужны здесь оборотни. С виду честный человек, а повадки чиновничьи. Дай, а то плохо будет. А если дашь, тебе все равно плохо, зато ему хорошо. Пришли гости редкие. Заместители генерала. Петренко, чекист овощной и Филин, командир спецгруппы. Человечек сними. Подошли к бармену. Мы тоже вплотную к решетке встали. — Автомат Калашников, обычный, ухоженный. Только номер на «семерку» кончается, он считал его счастливым, говорил, что пока ствол с ним, ничего не случиться. Бармен человечка послушал, головой кивнул. — Номера не смотрю, но старый советский автомат был всего один. Мастер оружейный натовские винтовки в порядок приводит, лежит ствол, не трогали его. Вышел, принес. Крышку сняли, номер посмотрели. Семерка. — Кровник сдал, — уточнил бармен. Вот как дитя гор в Зоне кличут. Почему понятно. — Говорил «счастливый», — бубнил человечек. — Может и счастливый, — сказал я. — Одиночку разоружили и в «электру» загнали, «булыжник» прямо над ней завис. Не достал. Чистая правда, а кто что в уме дорисовал, его личное дело. Филин головой кивнул, подтвердил, что не вру. Еще один чтец на мою голову. Развернулись они. — Стоять! Клан «Сталь» ждет официальных извинений. Посмотрел Филин на меня, улыбнулись мы с ним друг другу легко, как перед смертью, и тут он меня удивил. — По приказу генерала Воронина офицерам союзных кланов разрешено применение оружия на территории «Долга». При необходимости. Нам со Стилетом и Пикой разрешили пристрелить компанию Сержанта, как только увидим. Спасибо и на этом. Кивнул я коротко и пошел на свое место. Тортика нет, так хоть просто чаю попить. — Скрип, оформи завтра договор с генералом. Равные права для псов, список личного состава офицеров клана. Данцигера не забудь включить. Наши псы Акелла, Герда и Плакса. Может еще будут. Остальное ты и сам лучше знаешь. И начальник аналитического отдела тебе поможет. Мотнул головой в сторону Информатора. — Завтра рабочий день, отдохнуть не забудьте. Пойду склад стеречь. Просплю, выходите без меня, догоню. На посту сказали, что вся вражеская четверка ушла на Дикую территорию. В темноте вышел на заводской двор. Впереди была еще одна бессонная ночь. Я уже привык.Глава 9
Четверо их здесь было. Спуск нажать — дело нехитрое. Даже мальца, Овсянку беззубого, нельзя из виду упускать. У всех «Калашниковы». Что они делать будут, лагерем встанут, засады поставят? Две засады, если Сержант на пары свой отряд разобьет. Почему они сюда пошли, как раз понятно. Абрек сюда той же тропой пришел, что и Стилет. Я думал, что Янтарь один выход имеет — на станцию, оказалось — иди с него куда хочешь. В любом месте Зоны на них можно будет наткнуться. Внутренний голос мне шептал, что мы еще наплачемся от этой команды. Спорить не хотелось. Что делать, между нашими желаниями и возможностями всегда есть разница. Сержанта я даже шанса убить не имел. Горца пробовал, не получилось. Воробей и калека без зубов — пятно на моей совести. Такие кляксы смываются только кровью, чужой или своей, как карта ляжет. За мыслями о противнике обошел я осторожно завод и вышел на станцию. Здесь можно долго в прятки играть. Води хороводы вокруг вагонов всю ночь напролет. Уцелевшие «капли», все восемь, сбросил в большую «электру». Дубль два. Сейчас надо «слезы электры» в «жарку» пристроить. Тогда можно на Агропром идти. Там полные коридоры «холодцом» залиты. Можно закончить линию модификации артефакта «капля». Повешу на пояс парочку «слез химеры», и займусь контролерами. Пока на моем личном счету всего один. Несолидно для гвардии подполковника. Если противник склонен к стандартным решениям, то четверка засела на стройке. Сам с той позиции наемников укладывал. Один на самом верху, остальные этажом ниже. Со всех сторон бетон, они скрыты сумраком, а подходы освещает Луна и молнии. Замер я с поднятой ногой. Нежный звон ласкает слух. Вот когда моя ловушка сработала. Подняли руки водочку. Не проходите мимо! Халява, плиз! Не дыша, выглянул из-за угла. Тень к стройке идет. А если посторонний? Бродяга, допустим, дошел, или Фома заждался ружья и пришел сам его забрать. Они тоже мимо водки не пройдут. Пойду следом, проверю. Не пошел человек на стройку. Мимо, вдоль стены скользит. Темно, только кольца бетонных труб на земле белеют. Четверть века лежат, наполовину в грунт ушли. Кран прошли. Приторможу, пусть на спуск к переходу с аномалиями выйдет. Тогда впереди у него будет огненная цепь, в руках водка, а позади я с «винторезом». Миновал он первую колонну, можно и поговорить. — Эй, назовись, незнакомый прохожий! — крикнул. Молча за опору юркнул. Истратил я шесть патронов на две очереди по боковым проходам. Полыхнули факелы аномального пламени Зоны. Красиво. Хлопнула огненная вспышка между столбов. Разбил бутылки о железобетон, водка вспыхнула, руки захлопали, лицо в прицеле мелькнуло. Здравствуй, Воробей. Свиделись. Наверно, тебя Сержант в заслоне оставлял. Подождал ты, пошел вдогонку, на приманку наткнулся и меня дождался. Свет Темной Звезды со мной. — Где тебя Сержант будет ждать? Ты мне не нужен. Говори, и иди обратно в бар. Водку ведь разбил. Там все гуляют. Весело, — уговаривал его я. — Стрелять не будешь? — вопрос донесся. — Ни в коем случае, — заверил я Воробья. Говори и выходи, я тебя медленно буду живого в «жарку» засовывать. Сержант тупица, ты абрека вербовал, ты слухи распускал и человечка верного наверняка на Баре оставил. Вот об этом и планах ваших сейчас говорить будем. Поскользнулся он на битом стекле, схватил руками воздух и рухнул в пламя. Даже не чирикнул. Гад! Крыса помойная! Ничего не сказал. Ладно, одним меньше, и остальных здесь нет. Заложил артефакты в аномалии и зашагал на Янтарь. Я не сплю, и им не стоит. Это просто не по-товарищески. Надо лагерь в котловине за дамбой проверить. Вдруг они там расположились. Смел осколки бутылки в огонь. Здесь нормальные люди ходят, зачем им жизнь усложнять. За два часа дошел. У грузовика фонарик погасил. Светомаскировка. Сначала в купол пошел. Хорош я буду, если они там расположились, а то и к ученым на работу нанялись. Подкрался осторожно, вдруг враг во дворе, прямо за забором. Нет никого, и снорков не слышно. Автоматика сработала, первую дверь открыла. Посмотрел Сахаров, кто у него в тамбуре между двумя стальными листами сидит, запустил меня внутрь. Расстроился, что пустой гость заскочил, повел меня на кухню. За чаем новостями обменялись. Предупредил профессора о Сержанте с дружками. — Купол рассчитан на работу в десяти километрах от эпицентра термоядерного взрыва, — пожал плечами Сахаров. — Наших охотников предупредим. Вы тоже опасайтесь. Не берите заданий у Петренко. Не успеете оглянуться, как окажетесь в одиночестве, и дорога у вас будет только в ряды «Долга». Оценил я откровенность совета. Пожал руку. Остальных будить не стали. Три бойца купола выполняли мое обещание. Истребляли снорков на Янтаре. Пусть отдыхают. Сейчас можно и лагерь за дамбой проверить. В дренажную трубу не полез. Помнил, как там удобно растяжки ставить. Поверху пошел, вдоль стены ремонтного цеха. Появлюсь с неожиданного направления. Шагаю осторожно, ноги везде беречь надо, а здесь в особенности. Наступил один раз на лист железный, обошел. В ночи лязг всех переполошит. Пересек дамбу, посмотрел вниз, нет огня. Вот и думай, Сотник, что делать. Они могут в автобусе улечься, он советский, железо листовое, дот на колесах. И если они там, срежут на открытом месте одной очередью. А если спят после нервного дня? Тогда это мой счастливый случай покончить с ними разом. Трех спящих перестрелять дело секундное. Пол-обоймы в упор, и конец проблемы. Стой в темноте и решай вопрос дедушки каторжанина. Тварь ты дрожащая или право имеешь? Мне, правда, не с топором на старушку дряхлую идти, а на трех вооруженных стрелков. И что такое «мальчики кровавые в глазах», я понятия не имею. О чем вы люди? Назовите десяток знаменитых имен, и у половины из них будут руки по локоть в крови. И все спали сладко, и ели вкусно. Страшно. Меня убить могут. Утром солнце взойдет, а я не увижу. Обидно. Когда ты уже в бою, некогда философствовать, стрелять надо. А вот до того как, вот тут мыслям простор. Ладно, пойдем, принц Датский! Как ты говорил? «И трусами нас делает раздумье»? А вот накося выкуси. Я человек советский, все плохое, что могло, со мной уже случилось. По факту рождения. Спите-ка, вы, братцы, все начнется вновь, новые родятся командиры, снова будут войны, и солдатам получать вечные казенные квартиры. Взбодрился после аутотренинга и стал по широкой дуге к автобусу подбираться. С прошлого раза помню, там задняя часть наглухо заделана. Нет обзора. Давно благородный дон Румата сказал, что бесшумных засад не бывает. Полевых лагерей тоже, добавлю я. Прижался к стенке ухом и возрадовался. Ибо недаром сказано в наставлении для прилежных снайперов: «Стреляя в ближнего своего, не забудь о дальнем, ибо он приблизится, и шлепнет тебя». Примерно так. Все здесь, в кучке. Выскочил резко, ствол наизготовку, фонарик включаю. Да мать твою! Палец на спуск нажал сам по себе, но без азарта. Два снорка забрались внутрь на ночлег. Не та дичь, за которой я шел. Сразу усталость навалилась. Отрубил мутантам лапы, положил перед дверью в тамбур и отправился восвояси. Если Сержант увел свою команду ночевать на остров среди болота или в подземелье, то меня он переиграл вчистую. В такие места ночью я не ходок. На обратном пути первым делом собрал измененные артефакты. Четыре «капли» так и ни во что не превратились. Наклеил на контейнеры записки. Умника бы сюда с приборами, набрал бы материала нам на Нобелевскую премию. Мысль мелькнула. Ружье Фома потерял в подземном гараже. Там всегда темно. Что же мне мешает сейчас заказ выполнить? Водка меня из сна выбила, бурлит спирт в крови, на подвиги тянет. Днем буду, как черепаха ковылять. Никакие артефакты не помогут. Решено. Захожу вниз по спуску, сердце сразу забилось. Россыпь подарков от Черного Сталкера. Три «бенгальских огня» и «вспышка». Взял все удачно, можно было сбоку дотянуться. Аномалии по полу молнии мечут. Не пройти. Будем по машинам пытаться. Впереди перед контейнером грузовым старый труп лежит, неизвестно сколько. Пришел в Зону, здесь и остался. Не первый и не последний, один из многих. Надо к нему тоже подойти. С машины прыгаем на электромотор. И на крышу контейнера. Главное, не сорваться. Хорошо, если сразу умрешь, хуже лежать и ждать. Как этот бедолага. Нет, он решил свои проблемы сам. Ствол во рту и затылка нет. Смертью смерть поправ. Бывает, что другого выхода нет. По крыше к дальней стене. Трещат разряды по полу. Спрыгиваем вниз. Долго же я шел к этому обрезу. Фамильное оружие Фомы Охотника. Обещание выполнено. Надо меньше говорить. Сейчас по наклонному корпусу бывшего легкового автомобиля вверх и прыжок в бок. Можно и к мертвецу завернуть. Обе ноги в лангетах из досок. Ящик разбил, шины наложил, а на руках выбраться не смог. В ящике жестяном лежит что-то. Пистолет мощный и мои патроны к «винторезу». Доброе дело несет в себе награду. Шестьдесят бронебойных в подарок от Зоны. Пистолет Скрипу подарю. Пусть таскает. «Пустынный орел». Ох, и тяжелый же он. Пора домой на завтрак. И артефакты раздать народу. Остатки прибрать. На Милитари своих хватает. Поднялся наверх с первыми лучами, пробившимися через разрывы туч. Почистили мы основательно Дикую Территорию. Правда, руководство наемников тоже сейчас слабое место в охране периметра ищет. Большие деньги на кону стоят. Наверняка, найдет. Такая у нас работа, как у дворников. Всех закопаем. Из всего отряда Ярика один Аскольд уцелел. Забавно будет посмотреть на его первый приход в бар. Зашел на склад, захватил «цинк» бронебойных патронов, раз обещал, и тушенки россыпью, банок десять, больше просто было не поднять. Груженный, словно ослик на горной дороге, я доковылял до поста. Шагов за двадцать сбросил ящик на землю, и, махнув на него рукой, молча повлек дальше свою ношу. Тянет она, еще как. В подвале устроил сеанс стриптиза. Снял рюкзаки, пояс, плащ, автомат, остался с одной винтовкой. Ботинки, и те стащил. Разложил на нашем столе артефакты. Весь зал голубым светом озарило, четыре «булыжника» в воздухе плавают, переливаются. «Долговец» забыл, что надо пьяным прикидываться, смотрит цепким взглядом. Мастер залетный тоже глаз не отводит. Поманил бармена пальцем, иди сюда, дорогой. — Возьми два комплекта «голубой серии». «Слезы электры», «слезы огня» и «булыжники». Не хватает «слез химеры», но сам видишь, нет пока. На тринадцатую ночь после выброса будут. Воды давай, лучше холодной. Встали бойцы? — Умываются, — говорит, а подручные его долю утаскивают. Положил перед мастером комплект «слез». — Пользуйся, для хорошего человека не жалко. Не берет, гордый. Это правильно. — От чистого сердца, без условий и обязательств, — дополняю. Тут он в момент сгреб. Раз без условий. — Я в черном не ходил, и ходить не буду, — говорит сквозь зубы. — И не надо. Это просто парадная униформа. Защита от кожи, сам понимаешь, близка к нолю. Считай — одежда выражает жизненную позицию. Рискнуть мы не против, а работать лень. И все. Пойдем в серьезное дело, переоденемся. Надо только еще найти во что. Сегодня на Милитари пошаримся, может, найдем снаряжение припрятанное. — Кого из мастеров в последнее время видел? — спрашивает вдруг. — Ты не поверишь, — говорю, — полковника Петренко! Тут все заржали, как дикие лошади. На баре Петренко увидеть, вот чудо из чудес. Бармен за стойку упал. Оттуда повизгивания доносились. Отсмеялись, отвечаю. — В Зоне с дисциплиной плохо. Никто табличек нагрудных с указанием прозвища и ранга не носит. — Кто уже не веселился, опять зашлись. — Поэтому, если пропущу, кого или лишнего назову, прости. На Янтаре Бродяга и Миротворец в куполе на ученых по контракту работают, Охотник у них на подхвате. У него какой ранг? Опытный, ветеран? — Очень опытный, но не ветеран, — уточнил Информатор вышедший в зал из внутренних помещений. За ним Пика выскочил весь мокрый. Полотенце здесь не достанешь. — Профессорам данные от Призрака из подвала завода принес. Данцигера вместе со Скрипом к нам уговорили перейти. На «Свободе» с мастерами не общались. Все на Барьере. Тебя вижу. Филин при тебе заходил. Все. Отчет по мастерам закончен. Пусто в Зоне. — Что за история с расстрелом сталкеров на Янтаре? — спросил он. Рассказал, как дело было, уточнил, что четверых у костра и раненых после боя Воробей с молокососом постреляли. — К Воробью счет закрыт. Сегодня ночью в «жарку» сорвался, от меня убегая. Остальные неизвестно где и опасны. Работать они вряд ли начнут. Товарищ Сталин понимал, что бывший чекист и красный командир трудится ударно, никогда не будут, и попросту их расстреливал. Раздал я всем, кроме Гвоздя, по набору артефактов. Два Пике выдал, в казну. Все, что осталось, в свой ящик убрал, обрез бармену вручил для передачи хозяину. Достал «вспышку», вручил Стилету. Пика нос сморщил, сейчас наш казначей заплачет. — Сам виноват, — говорю, — сто метров ты и так пробежишь, а на пяти километрах твои прокуренные легкие сдадут, и никакой артефакт им не поможет. А Стилет наша основная ударная сила, и экипировка у него должна быть на уровне. И «слезы химеры», когда достанем, он тоже первый получит. Пика, слов не говоря, пачку папирос из кармана достает, и, хлоп, на стол, перед Скрипом. — Другое дело, — говорю, достаю из контейнера на моем поясе шарик заветный, голубой, и, хлоп, на стол перед Пикой. — Сегодня будем бегать по Милитари. А ты еще и завтра. Тут завтрак принесли, что характерно, и мастеру тоже. Ну да мне не жалко, не обеднеет бармен. — А ты? — казначей спрашивает. — Надо в подземелье лезть. Ученым нужны свежие данные. Отчитываться все вместе пойдем, мороженым угощаться. Боюсь катакомб. В прошлый раз попали в центральном комплексе Долины. Впереди псевдогигант, сзади огненный полтергейст, под ногами снорки, их ножом режешь, руки в крови, вонь страшная. Бляха-муха. Зомби нас вытащил с того света, завалил гиганта. Так что, завтра ты командир группы, а мне индивидуальный экскурсионный тур. По местным достопримечательностям. Поэтому, курточку снимай, плащ оденешь. Первый раз за последние три дня у меня был нормальный рюкзак. Все нужное и ничего лишнего. Достал я со дна свое белое кепи яхтсмена, и надел его, козырьком слегка набок. Натянул курточку. — Классическое сочетание черного и белого цветов всегда к месту, — говорю. А в зале народу битком, и одиночки, и бойцы клана, «свободовец» с похмелья пришел. Все нас слушают, а нам все равно, у клана «Сталь» от людей секретов нет. На моем показе мод у всех истерика случилось. Минут пять все заливались, не останавливаясь. Что я здесь делаю, мне надо ходить по арене цирка, дарить людям радость и веселье. Ладно, пять минут смеха заменяют сто грамм сметаны. Толкнул я Скрипа ногой под столом. — Идите, день удачным будет, — произнес он громко. Сегодня в баре оставалось уже трое. Гвоздь хромой добавился. На работу выходило семь человек и нас трое. — Мне что делать? — спросил мастер. — Что хочешь. Дела свои утрясай. Если к нам будешь присоединяться, завтра пойдешь на военные склады. Видишь, этих без охраны на работу выводить нельзя. Посмотрели мы на добытчиков. Автоматы были у двух. Один был приобретен нынешним хозяином вчера у Гвоздя. Где второй автоматчик достал «Гадюку», я не мог даже предположить. — Спорим, что у него магазин полупустой? — предложил я мастеру пари. — Какой к черту полу, — усмехнулся тот, — шесть патронов, один к одному. Глянул я на Пику укоризненно. Тот в кладовую метнулся. Притащил шесть пачек патронов, сто двадцать штук. Четыре магазина. К «Калашникову» столько же. Отсыпал боеприпасы владельцам автоматов. У остальных оружие производило удручающее впечатление. Три «Макарова» разной степени изношенности, два обреза. Ларьки грабить по дальним деревням с такими стволами. Я поднял руки над головой и пару раз повернулся вокруг оси. — Нет таблички «Мать Тереза». Все видели? Патронами поделиться, если человек железо стоящее имеет, это одно, а вооружать будем только кандидатов в клан. Двинулся наш десяток на отведенные для работы участки. Деревня и ложбина за ней. На посту бойцы патроны выдавали бойцам. Из притащенного мной «цинка». Дошли мы до деревни, лег я у огня и уснул. Зона, Свалка Зеркальце два раза сверкнуло. Подумаешь, связи нет. Да в советские времена за рацию срок могли дать больше чем за пистолет. И ничего, обходились. Где костер зажигали сигнальный, топорами рубились в драках. Трупов столько же, а крови больше. И романтика. Зайчик, ясен пень, был не солнечный. Будет солнышко или нет, вопрос отдельный, а условный знак подать надо. Светишь фонариком в зеркало, вот и вспышка. Идут, стало быть. С утречка раннего асфальт топчут. Собачки слепые извелись, их ожидаючи, а американцы только заявились. Ну, сейчас шоу маст гоу. Шестеро «зеленых беретов». Лишь бы позади еще роты не оказалось. Ветер донес запах мыла и одеколона. Псы слепые озверели и с места пошли в намет. Порвут на куски. Накрылся план. — Серый, стреляй! — заорал страшно Дядька Семен и открыл огонь сам. Четыре автомата выкашивали стаю мутантов с флангов, но центр упрямо рвался к вкусно пахнущей дичи. — Берегись! Гранатомет! Серого с напарником как ветром сдуло. Знали они, что сейчас будет. — Ложись! Кеннеди, ложись, мать твоя евроамериканка! — кричал сталкер. Поняли, залегли. Для ручного гранатомета ограничения есть. Если цель дальше ста пятидесяти метров, в нее проблемно попасть. Если ближе тридцати, стрелять нельзя, сам погибнешь. Но если мишень в этой вилке, ее можно списывать в потери. Вспыхнуло на асфальте маленькое озеро огня, превращая в невесомый пепел стаю собак. Порыв ветра закрутился в смерчик на дороге. — Бегом, пока они не очухались, — скомандовал Дядька Семен. Подскочили, сняли с солдатиков, слегка контуженых, винтовки. Сложили кучкой. — Чего, ты там один, что ли во всем Чернобыле? Как на дорогу не выйдешь, ты тут же болтаешься, как цветочек аленький. Пей воду, дай глаз посмотрю. Сколько пальцев? — Два, — ответил лейтенант. — Угадал, — обрадовался Дядька Семен. — Ну, от псов мы вас спасли, а что ты будешь делать, когда на вас нападут зубромедведи? Они уже рядом! Проверь своих бойцов, надо будет быстро идти, а потом вход расчищать в безопасное убежище. Вернуться не успеешь, сожрут по дороге. Уходим в сторону с пути стаи. Согласен? Лейтенант мотнул головой. О зубромедведях ему на инструктаже ничего не говорили, так и о лютом страхе, когда к тебе рвется живое море клыков, тоже умолчали. — Винтовки в руки, патрон в ствол досылаем, к бою! Бегом! Дистанция пять метров, не растягиваемся! Через два часа марш-броска вышли на Агропром. Лейтенант надпись прочитал, решил уточнить, вопрос задать. — Извините, сэр Дракон, здесь написано, что по псам стрелять запрещено. Что же нам делать? Ведь они нас съедят. — А ты им колбаски дай, они тебя и не тронут. У вас они проходят под названием «псевдособака». А здесь их зовут чернобыльскими псами. Они наши союзники против злобных мутантов. — И против зубромедведей? — спросил Кеннеди. — Против них в первую очередь. Они естественные враги. Соперничающие ветви эволюции. Мы псам поможем и их истребим. Без следа. Пошли к тоннелю, соберем артефакты вдоль железной дороги. Американцы отнеслись к делу серьезно. Первую «медузу» окружили со всех сторон. Только не зачитали ей ее права. Сержант, слегка смуглый, пошел артефакт контейнером ловить. Все остальные фотокамерами щелкали. — Меньше чем за три тысячи монет фотографии не продавать. Мы первые люди в Зоне, — гордо сказал сержант. Хотел Дядька Семен уточнить, что они не люди, а дерьмо крысиное, да не стал. Взяли еще «медузу» и увидели «каменный цветок». За ним полез сам лейтенант. Прямо по ровной полянке, через аномалию. Дядька Семен его за шиворот назад откинул, и гаечку, в кармане завалявшуюся, в центр полянки метнул. Вспучилась аномалия, показывая себя в силе и мощи. Со свистом ушла в низкое небо гаечка. — На Луну полетела, — прокомментировал сталкер. Лейтенант машинально перевел. Мастер взял его за руку и повел, как маленького к артефакту. Учитывая, что офицер был выше сантиметров на пятнадцать, было смешно. Взяли «цветок». Издалека вой донесся. Все уставились на спасителя. Зубромедведи? Тот покачал головой. — Нет. Это тоже слепые псы. Вы их помните. Встречались на дороге. Но их вспугнули именно жуткие зубромедведи. Пошли в убежище, — сказал Дядька Семен. — Нам надо вернуться. У нас есть реальный успех, — показал лейтенант на контейнеры с добычей, — мы будем герои. А если не вернемся, будем пропавшие. Дядька Семен достал длинную связку стальных армейских жетонов, собранных на кордоне. Солдаты побледнели и покрылись холодным потом. — Мне придется сюда еще и ваши жетоны нанизывать, — сказал сталкер. Поняли без перевода. Кинул ожерелье Кеннеди. — За мной, бегом марш! Еще через час добрались до дальнего корпуса. Посмотрели американцы на свежую побелку, на стол, отполированный до янтарного блеска, улучшилось у них настроение. Спустились в подземелье, оценили толщину бетона и марку высокопрочного цемента. — Парни, мы там, где надо. Это развалины военного объекта. Работаем. Прошли по винтовой лестнице вниз, и вышли к засыпанному коридору. До лаза в вентиляционную камеру надо было расчистить метров десять. Четверо работали, двое отдыхали, седьмой на страже. За три часа освободили метр коридора. Обломки вытаскивали в большой зал и высыпали в лужи «холодца». — В этих аномалиях скрыта чрезвычайная мощь. Они способны переработать все вредные отходы производства, — оценил лейтенант способ утилизации мусора. Дядька Семен хмыкнул и повел спецназовцев в душ. Личные комнаты Паука не пострадали, поэтому условия были признаны достаточно комфортными. После водных процедур все развалились на мягкой надувной мебели. Дядька Семен достал из бара виски шестилетней выдержки для рядовых и бутылку двадцатилетней давности для себя и лейтенанта. — Смотри, эти туземцы великолепно устроились, — заметил сержант с порцией чернил в крови. Обиделся, что его приравняли к солдатам. — Местные жители спасли нам жизнь, — строго указал на очевидный факт офицер. — Это точно. Как вспомню этих зверей на дороге, — поежился специалист-подрывник. — Смерть за плечом стояла, чудом разминулись. Вернемся в форт, запишусь на курсы русского языка. — Мы в Украине, бестолочь, — засмеялся сержант. — Лейтенант, сэр, они ведь говорят на русском? — уточнил минер. — Иногда я некоторых слов не понимаю, — признался офицер. — Зажмурить, например. Но основное ясно. Мы вернемся с весомым результатом и базой в самом центре Зоны. Парни, готовьтесь давать интервью. — Нас наградят, сэр? — влез в разговор молодой снайпер, только из центра подготовки специалистов. У него единственного не было наград. — На твоем месте, сынок, я оставил бы в рюкзаке один кирпич, и когда мы увидим наше знамя над заставой, дай его мне. Я двину им тебя по башке, и «Пурпурное сердце» тебе гарантированно, — сострил подрывник. — Два часа отдых, и работаем дальше, — сказал Дядька Семен. — Зубромедведи придут. Они не знают пощады. Спецназовцы стиснули зубы. Они были бойцами и умели бороться с трудностями. Они спрячутся от монстров Зоны. Их не съедят. Лейтенант, тем временем выяснял, все ли уважаемые члены группировки «бандиты» будут сотрудничать с американскими войсками. — Конечно, — заверил его хитрый сэр Дракон. — Как увидишь кого в черной кожаной одежде, сразу кричи: «Деньги и водка! Ходи сюда!», и задавай ему вопросы. Получишь ответы. И помощь, если надо. Бандит солдату первый друг и товарищ. Пошли дальше работать. Дня за два, край за три управимся, подумал мастер, а потом они наверх полезут, а там «черного ангела» до потолка. Сотник в одиночку полтонны натаскал. Дядька Семен к команде своей относился как к родным детям. Волка не уберег, сейчас еще один пропал. Пожалуй, придется жмурить солдатиков после работы, отчетливо понял старый Дракон. Тоскливо стало. Жизнь поганая, превращает тебя в злобного зубромедведя. То, что он будет один против шести, его не пугало и даже не заботило. Это не бойцы, так, смазка для ножа. Просто противно. Совсем мальчишки. Может китайцы вернуться, или судьба им поможет. Убийство оставим на последний момент, когда ногу на ступеньку в трубе поставят, тогда все. Сопли побоку, и мочим. Определив судьбу лейтенанта и его группы, Дядька Семен стал им байки травить. Фольклор Зоны. Хотел развеселить, а снайпер, про контролера услышав, расплакался и попросил его застрелить, если он в зомби превратится. Видно, инструктаж прослушал невнимательно. Поэтому и повадки зубромедведей не знает. Работали ударно, еще метр освободили полностью, и сверху тонны три убрали. Одна лужа «холодца» исчезла полностью. Это здесь, подумал Семен. Там за Мертвым городом, четвертый блок, Темная Звезда псов, но нас всего шестеро с голыми руками. А если всем миром на Зону навалится? На кусочки растащим. Мы это и делаем, кстати. Золото на Аляске все добыли за сорок лет. Гору Магнитную, рядом с которой строили город Магнитогорск, срыли напрочь за тридцать. Велик и могуч человек, Зоне его не победить. И всадникам Апокалипсиса тоже. Разве что, как всегда сам. Сделает грабли, бросит их под ноги и наступит. И пойдет, плача, обратно в пещеры. Огонь трением добывать и на соседнее племя охотиться. Дядька Семен искренне надеялся, что все это будет позже, в следующем тысячелетии. Отлично поработав, можно было и отдохнуть. Прихватив еще несколько бутылок, выбрались на поверхность. Дядька Семен сразу заметил, что мясо в запасах не оставили, значит ушли с псами и надолго. Попросил он Черного Сталкера, пусть случится возможность детишек этих великовозрастных домой отпустить, и плеснул на землю треть стакана виски. Обычай такой, пояснил любопытному лейтенанту. — Давайте я вам байку расскажу, как в Зоне сфинксы перевелись. Забрел, значит, зверь диковинный в эти края и прижился. Ловит людишек и ест. Для приличия загадку загадывает. Повстречался он как-то с хитрым сталкером. Будем в загадки играть, говорит. Хорошо, соглашается сталкер. Только первый вопрос мой. — Зимой и летом одним цветом? А? — загадывает. — Елочка, — отвечает сфинкс. — Кровища! — крикнул сталкер, и в голову ему весь рожок из автомата. — С тех пор здесь сфинксов нет, — закончил веселую историю Дракон. Лейтенант Кеннеди подумал, что в воскресной школе эту притчу рассказывали иначе. Наверно, проповедник не пил перед занятием виски. Казарма была вполне приличной, даже по меркам «зеленых беретов». В арсенале нашлась снайперская винтовка, и стрелок группы полез на крышу, устраивать себе позицию. Жизнь входила в налаженную колею, с караулом, душем и трехразовым питанием. И ожиданием приличных премиальных выплат по возвращению. Чернобыль, американский сектор Майор военной полиции Бреннеган уважал идеалистов. Они могли делать такие гнусности, на которые самый законченный негодяй пошел бы только за очень большие деньги. Главное — точно им объяснить, что делается это ради счастья человечества. Предстояло выкинуть парня в бессознательном состоянии на том берегу, в Зоне, на съедение мутантом. Эта задача по плечу только одному человеку в их части. Сержанту Донновану, прадедушка его основатель ЦРУ! Чистая правда, между прочим. Сержант был прямым потомком Дикого Билла, легендарного начальника отдела спецопераций. Он лично высаживался на Сицилии и встретил русские танки на Эльбе. Внуку не было суждено повторить его карьеру. Он был на редкость простоват. Звали его, в честь великого предка, тоже Биллом. — Заходи, и закрой дверь. Тебе предстоит выполнить важное задание командования. К тебе еще проявляет интерес та красивая девушка с косой? Тебе будет, что ей рассказать завтра. Только помни, что это совершенно секретная операция. Тебе придется в очередной раз спасти мир и мою шкуру, сержант. Запоминай. Мы договорились с друзьями парня из госпиталя вернуть его в Зону. Тебе надо доставить раненого пациента за речку, на тот берег. У тебя будет маяк, для того, чтобы обозначить место высадки. Его товарищи подберут. А они помогут группе лейтенанта Кеннеди. Когда он станет президентом, наверняка сделает тебя старшим сержантом, а меня генералом. Ведь мы, ирландцы, всегда стоим друг за друга. Вот тебе браслет. Наденешь ему на руку, когда останешься один. Никто не должен его видеть. Потом забираешься обратно в вертолет, и вы возвращаетесь. Ты все понял? Билли кивнул головой. Все просто. Вытащить парня на землю, застегнуть ремешок, и вернуться. Хранить все в тайне. Надо же, как далеко шагнула техника. На первый взгляд, детская игрушка, лампочка и батарейка, чтоб было от чего лампочке мигать, а ведь сложный прибор, индикатор местонахождения. Совершенно не заметно. Наверно, он замаскирован в ремне. Надо вечером пролистать последние разработки, подумал Билли. Он стеснялся своих трех магистерских степеней по математике, прикладной электронике и философии, и никому о них не говорил. И в анкетах не указывал. Ему нравилось спасать мир и майора Бреннегана. Старик в нем души не чаял, и грех было бы оставить его без поддержки за три года до полной выслуги лет. — Слушаюсь, сэр! — отчеканил он, и привычно щелкнул каблуками. — Иди, сержант, родина ждет, — сказал майор. Чувствовал он себя гадко, словно у малыша конфету отобрал. Сержант развил бурную деятельность. Ему никогда не нравились люди из ведомства, основателем которого был его родственник. Пытать человека, какое свинство. Поговори с ним, перехитри его, переубеди. Он собрал рюкзак продуктов и медикаментов, приготовил одеяло, укрыть носилки, получил разрешение на полет. С собой он брал двух санитаров и пулеметчика в вертолет, для прикрытия. Собрав свою маленькую армию, он поднялся на борт. — Взлетаем! — скомандовал сержант. Парень на носилках открыл глаза. Билли склонился над ним. — Мы летим за речку, на тот берег, к твоим друзьям. Они заберут тебя, и все будет хорошо, — заверил сержант Белого Пса. Безумие «черного ангела» столкнулось с волей сталкера и характером неустрашимого чернобыльского пса и разлетелось мелкими брызгами. Лежащий на носилках пациент тихо и радостно завыл. Он возвращался домой. Билли отчетливо понял, что старая сволочь Бреннеган его надул. На обрывке ремня только лампочка и батарейка, а парня может спасти только чудо. Или сержант Доннован, правнук Дикого Билла. Сразу после посадки он выкинул из вертолета все что возможно. Боекомплект и неприкосновенный запас, сверток с надувной лодкой и кресло стрелка. Отобрал у пилотов пистолеты с патронами, и не забыл про пулемет. Выгрузка заняла десять минут вместо планируемой одной. Под конец экипаж и санитары настолько освоились, что стали делать записи на фоне груды снаряжения, вертолета и сошедшего с ума сержанта военной полиции. Попали в объектив и кадры с носилками и Белым Псом. Вдали затрещали кусты. Все вспомнили о потерях рот «Альфа» и «Браво», и, толкаясь, кинулись в вертолет. Билли лязгнул затвором пулемета, дал воды раненому. Ему предстояло осмотреться и выбрать место для лагеря. Машина с ревом взмыла вверх и ушла обратно, на большую землю. Сержант проводил ее взглядом и тут же забыл. Ирландцы пересекли океан, засеяли пшеницей Дикий Запад и создали Техас. У них не было пулемета, а с ним любая проблема решается легче. Повесив тяжелый ствол на ремень, Доннован двинулся вглубь Зоны. Поднявшись на вершину небольшого холма, он увидел стаю хищников, круживших вокруг крупного неподвижного тела на берегу болота. Двумя короткими очередями он убил пять монстров, два или три скрылись в кустах. Дальше вдали виднелась дорога. Старое южное шоссе, вспомнил сержант карту. За ней должны быть заброшенные строения фермы. Стены вокруг, крыша над головой, там и встать лагерем. Сержант подошел к мертвому чудовищу на берегу. Шерсть, залитая кровью, стояла дыбом. Счетчик Гейгера недовольно застрекотал. Остаточная радиация превышала безопасные нормы. Чернобыльский пес, псевдособака. Разведчики утверждали, что славяне берут их в армию. Ну-ну. Пора приниматься за работу. Ферма далеко, а груза много. И раненый. Схема стандартная. Переноска груза по частям на короткие расстояния, постоянно сохраняя все имущество и охраняемый объект в зоне видимости. Одиночка недоумевал. Он все еще был живым псом. Это как-то слишком радостно, по-щенячьи, сказано. Точнее, не мертвым. С самого утра вокруг него бегали кругами проклятые слепые собаки. Противно становиться едой для этих порождений заката Темной Звезды. Лучше бы его съела та стая, с желтым псом, который изорвал его холодным зубом. Он был быстр, неправильный пес без шерсти на голове и лапах. Почему в его стае никогда не было таких щенков? Что-то изменилось, пока Одиночка вел войну в Мертвом городе. Он пропустил нечто важное. И за это умрет. Слепые псы подбирались все ближе. Скоро они вцепятся в него зубами и начнут вырывать куски мяса. Надо собраться и убить хотя бы одного. С вершины холма раздались выстрелы. После боев в каменных пещерах Одиночка знал силу оружия, убивающего издалека. Если бы неправильные псы на дороге достали железные палки, посылающие смерть, он не стал бы ждать. Прыжком ушел бы с линии огня, крался бы за ними до ночи, убивая по одному. Так он поступал с патрулями «Монолита». Но на его вызов ответили честно, предложив бой один на один. Он проиграл. Рядом бились в предсмертных судорогах собаки. Свистящая смерть славно поживилась на этом берегу. К нему подошел неуклюжий щенок, и остановился невдалеке. От него пахло сгоревшим порохом и оружейным маслом, фальшивой верхней шкурой и совсем немного псами с дороги. Как будто он ночевал в их логове, когда стая ушла на охоту. Раздался стрекот. Одиночка знал этот звук. На поясе у многих двуногих висела коробочка, начинавшая трещать при его приближении. Убийца собак не стал их есть. Скрывшись за холмом, он стал метаться по одной линии взад-вперед. С ним был еще один щенок. Тоже почти мертвый. С отравленной кровью и запахом боли. Но гордости там было больше, чем боли. Его стая воспитала настоящего воина. Оба пришельца светились желто-зеленым теплом. Ходячий щенок стал совершать свои непонятные рывки ближе. От холма на поляну, за три прыжка с места и за два на бегу. Одиночка понял. Он перетаскивает корм для железной палки, который превращается в смерть. Будь у слепых собак хоть немного ума, они бы уже бежали из Долины. По крайней мере, его убьют быстро. Раздастся выстрел, в голове большого пса появится маленькая дырочка, и он пойдет на встречу Темной Звезде. Неутомимый двуногий все бегал с места на место. Стало понятно, что он нацелился перетащить своего подопечного в дырявые пещеры за широкой твердой тропой. Одиночка устал ждать и громко зарычал. Билли сбросил на землю упаковку пластиковых бутылок с водой и схватился за пулемет. Ему показалось, что из-за болота донесся отдаленный рык. Подойдя к кромке воды, он стал напряженно вглядываться в туман. Раздался еле слышный вздох рядом. Сержант резко развернулся и увидел легкое шевеление окровавленного тела на берегу. Вот это живучесть, позавидовал он псу. Живого места нет, а еще дышит. Поэтому и собаки не нападали, чуяли, что могут отпор получить. Что делать, сержант понятия не имел. Весу в изорванном псе было явно больше центнера, поднять его не было никакой возможности. Но и бросить здесь без помощи тоже было нельзя. Что мне в этих стенах, толку-то от них, подумал Доннован, одну ночь и здесь переночую. Он открыл банку консервированных сосисок и стал по одной засовывать в жутковатую пасть. Они там бесследно исчезали. Скормив все, Билли вылил бедному животному оставшуюся в банке жидкость прямо на язык. Щенок не так неуклюж, как кажется на первый взгляд, подумал Одиночка. Наверно, ударили его по нижним лапкам, поэтому ходит плохо. Но в верхних железную палку держит цепко. Ни разу не уронил. Сержант взялся за устройство стоянки. Он предполагал провести здесь весь день и следующую ночь. За это время его подопечные должны были окрепнуть и продержаться немного в надежном укрытии. Билли спрячет их и пойдет на поиски местных аборигенов. А там все будет очень просто. Передаст раненых в надежные руки и попросит отвести его к заставе. Через два дня сержант скажет майору Бреннегану все, что он о нем думает, добавит пару не политкоректных слов и подаст заявление на экзамен в офицеры. Неудобно сержанту обращаться к президенту с предложениями. А у него они есть. Армии нужна своя разведка. И Доннован ее создаст. За неторопливыми мыслями дела продвигались довольно успешно. Все припасы были сложены аккуратным штабелем, одновременно выполнявшем роль помоста. Не лежать же покалеченному при задержании парню на голой земле. Затащив на возвышение носилки, он влил в своего пациента тюбик питательного бульона из аварийного комплекта пилотов. Выкопал ячейку для стрельбы с колена. Основная позиция готова, нужно убрать мертвых собак, а то воронье в небе разлеталось. Потом приготовить запасную огневую точку и сделать навесы из брезента над лежанками. Белый Пес изредка бормотал, срываясь на негромкий вой. Славяне не способны к языкам, вспомнил Билли. Придется вдобавок к фарси и мертвой латыни, выучить и русский язык. Немецкий, итальянский и испанский он знал в совершенстве, но серьезным достижением это не считал. Одна романская группа с родной речью, чем тут гордиться. Навесы он закончил в ту же секунду, когда с неба упали первые капли дождя. Успел, подумал сержант. Сел под брезентовый полог на землю рядом с псом, там места было больше, и стал дождевой водой, струйкой стекающей сверху, промывать ему глаза от засохшей крови и гноя. Дождь кончился так же неожиданно, как и начался. Ирландцы не оставляют незавершенных дел. Просто иногда они их делают очень долго. Доннован развернул аптечку и занялся псом всерьез. Состриг с него всю радиоактивную шерсть, залил раны клеем, поставил пять уколов от всего и скормил ему плитку шоколада. После чего, с сознанием выполненного долга, отправился дальше землю копать. Победа на войне дается потом и кровью. Больше пота, меньше крови — таков закон Форта Браг, колыбели и учебного центра американского спецназа, «зеленых беретов». Есть еще и «тюлени», но они принадлежат флоту. Их тоже кидает по всему миру, как и морскую пехоту, но хороши моряки там, где плещутся океанские волны. Или хотя бы, слышен прибой. А в пустынях и джунглях нет равных «зеленым беретам». Никарагуа и Гренада славные странички их недолгой истории. У других и таких побед нет. Пес жалобно моргал промытым глазом. — Чего тебе надо? — спросил сержант. — Дай ему собаку, не «горячую», — сумел пошутить Белый Пес. С сомнением в сердце Билли схватил за задние лапы тушку собаки поменьше других и подтащил к покалеченному псу. Тот, обрадованный, немедленно вцепился зубами в бок. Сержант спрятался от зрелища дикой природы за штабель снаряжения. Звуки хрустящих костей и довольного урчания долетали и туда, но, по крайней мере, видно ничего не было. — Ты говоришь по-английски? — спросил Билли. — Очень плохо, — честно признался сталкер. — Мы где? — В Темной Долине. Вон там Припять-речка, а на север Припять-город. — Пять тузов в моих руках, падший ангел, сын греха, — выдохнул Белый Пес. — В Зоне из-за вашей блокады людей нет. Ты чего в бега сорвался? Приключений захотелось? — Просто авантюра, — сказал Билли. Русский его понял. — Авантюрист, значит, — одобрил он. — Не все еще у вас пропало, если рискнул ты в Зону шагнуть. Слушай, сюда. Давай карту. Мап, плиз на фиг. Развернули непромокаемый и не истирающийся пластик полевой карты. Собравшись с силами, сталкер перевернулся на бок. Поднял руку, ткнул пальцем. — Мы здесь. Вот тут радиоактивное пятно. Только бегом, ран, короче, андестенд? Кивнул сержант, напугали спецназовца пробежкой. Каждое утро в любую погоду с утра десяточку, вот так, брат сталкер. — Идешь в Ангар. К Серому от Белого Пса, — постучал себя по голове раненый. — Белый Пес. Репит. — Бьелый Пьес, — старательно повторил Билли. — Жестче. Не надо петь, не в опере. Белый Пес. Получилось. Умные у них сержанты. Сталкер собрался и завыл. Вставайте, несся клич, пришло время большой охоты. Задергал лапами Одиночка, подхватывая. Доннован пропустил секунд двадцать, но попал точно в такт. Закончили вместе. — Молодец, Берет, — сказал учитель. — Иди, давай, раньше выйдешь, раньше помощь приведешь. Мнееще долго не бегать, не пройду пятно. А ты справишься. Там и Бар недалеко. Непременно надо зайти, будешь потом девкам хвастаться, как в баре «Сто рентген» сидел с мастерами Зоны вместе. Не все понял Билли, но суть уловил. В принципе, он так же думал, просто Белый Пес точно указал, куда и к кому за помощью идти. Уже легче. Пес закончил трапезу. — Его зовут Одиночка, — сказал сталкер. — А тебя Берет. И уснул, сморило его. Прибрал сержант объедки после Одиночки, и понял, что дневной отдых накрылся. Придется собак свежевать, раненому псу надо много еды. Сначала Одиночка решил, что щенок просто играет. Ловит собственный хвост. Но у него четко просматривалась розовая полоска цели и заботы. Через тысячу ударов сердца стало понятно, что неуклюжий увалень делает запас еды, и у него здорово получается. Одиночка, будь здоров и силен, просто прикопал бы парочку собак в землю, на удачу. Уцелеют, хорошо, найдут и съедят кабаны, тоже не расстроился бы. Здесь к запасам относились совершенно иначе. Срезали все мясо, сделали пламя, отпугивать всех чужих, сделали ровные ямки, уложили туда еду, и засыпали свежими углями. Взрослый подход к делу. Все просто и понятно, кроме одного. Где он огонь взял? Кажется, до вечера пес доживет. Ночь опасное время для подранков, насчет следующего утра Одиночка планов строить не стал. 1942 год Патруль поднял всех в четыре ноль-ноль. Гады немцы, как в сорок первом начали, так все успокоиться не могут. Одно хорошо, настрой к драке сразу проверили. Отряд по тревоге поднялся в минуту. Боевые подруги тоже с автоматами пришли. Что бойцы Казанцева, что немецкие егеря, все научили девчонок с оружием управляться. Война. Стояли дружно, не разбираясь особо, кто ариец, а кто подышать вышел. — Команда двести два ведет прочесывание местности, — доложил командир патруля, — полагаю, нас ищут. На немецких картах деревня не указана. Засекли вечером направление нашего отхода, и пошли на разведку. Силами до взвода. — Одно хорошо, — заметил ротмистр. — Краузе не предатель. Все мысль поняли. Партиец здесь бывал, дорогу знает. Если бы сказал, где егеря с пленными себе райскую жизнь устроили, искать не надо было бы. — Если пойдем в бой, упускать никого нельзя, — сформулировал задачу Викинг. — Лес, пересеченная местность, если начнут разбегаться, уйдут, — сказал командир егерей обер-лейтенант Функ. — Как два пальца против ветра, — подтвердил опытный беглец Серега. — Краузе уехал в Киев, с Берлином разговаривать. Давайте до его возвращения резких движений не делать, — сказал осторожный граф Альба. — Не будем. Стеречь их надо, чтоб из лагеря не выходили. А то догадаются, сделают базу в Чернобыле, там при коменданте их убивать хлопотно будет, — сказал Серега. — Они в уме уже нас похоронили, чего им полной роте, взвода бояться, — усмехнулся ротмистр. — Пора с ними кончать, надоели. — Эрих, ты же из гестапо, попробуй втереться к ним в доверие. Узнай, как и с кем, каратели должны связь установить. Их начальство, бригаденфюрер Эйхман, два дня о них не слышал. Вдруг приедет, да еще с охраной и рацией. Надо карателей работой занять. Пусть делом займутся. Пусть охрану пленных на строительстве аэродрома на себя возьмут. На две части разделим, а это уже плюс, и не до ночных походов будет. — Эрих, дружище, у тебя связи в генерал-губернаторстве остались? Достань нам сотню польских партизан из штрафного лагеря. Желательно из Армии Крайовой. И быстро, а то я тебя заставлю щебенку дробить. Сейчас езжай в город, звони, добывай рабочие руки и к нам на УР. Ротмистр быстро накидал список фамилий. — Этих, пожалуйста, если они живы еще. Расселись по машинам, двинулись к укрепрайону. Сделали вид, что разведку не заметили. Тем придется возвращаться. Отсутствие на посту — серьезное нарушение дисциплины, штрафным батальоном пахнет. Через полчаса приехали к лагерю зондеркоманды. Эрих перекличку устроил. Сорок человек отсутствовали, несли караул в секретах. Смена через четыре часа. Как раз быстрым шагом дойдут, прикинули вольные сталкеры и егеря. Хорошо, что в бой не полезли. Сорок стволов, да в умелых руках, море крови могут пролить. И тайну бы не сохранили. Ночь прошла спокойно. Кровососы вылазок не делали. Удивился Викинг, предупредил народ, что монстры голодные и нападут непременно, если возможность увидят. Спустились в коридоры, заблокировали спуски и перекрестки усиленными постами и полезли дальше в казематы нехоженые. Постепенно вырисовывалась схема загрузки. По левым проходам размещали золото в слитках, по правую руку монеты. Больше всего было британских соверенов и гиней. Попадались ящики, заполненные золотом царской чеканки, пятерками и десятками золотыми. Цехины и талеры текли желтой рекой. Мелькали дукаты и испанские дублоны. Неугомонный Серега наткнулся на ящик золотых двадцаток долларов США. — Что на них можно купить? — по-детски наивно спросил он. — Пять лет срока в тюрьме строгого режима, — ответил Викинг. — Президент Рузвельт отобрал у своего народа золото и сложил его в хранилища Форта Нокс. Там тоже с депрессией боролись круто. Вымели у людей накопления не хуже чекистов. А те любой обыск начинают одной фразой. — Золото и валюту сдать! — хором сказали ротмистр и Остерман. Все захохотали. Поляк и еврей нашли общую точку соприкосновения. Золотые слитки собирались здесь со всего мира. Советские люди старую историю не знали, и тем более в геральдике не разбирались. Им все науки заменял «Краткий курс ВКП(б)». Здесь на коне оказались ротмистр, немцы и Викинг, с электронным справочником на пару. Сталкер искренне надеялся на то, что «конденсаторы» никогда не разрядятся. Плохо ему будет в этом мире без всезнающего чудо-прибора. Да и девчонки, привыкшие к красочным зрелищам, заскучают. Испанские, турецкие с полумесяцем на торцах, русские с византийским орлом и императорской короной, австрийские с орлом Габсбургов, точнее Австро-Венгерские. — Эти-то здесь откуда? — удивились все. — Развалилась империя, золото в хранилищах Львова осталось. В тридцать девятом город советские войска заняли город, и… — Захватили! — крикнул ротмистр — Освободили! — уточнил радостно капитан Казанцев. — Захвободили! — создал новое слово ехидный еврей, притворяющийся испанцем. В деревне трудно секреты хранить. Половина егерей успели в Испании долг интернациональный отдать. Побегали по горам, штурмовали Мадрид. С тех пор сильно коммунистов не любили, и анархистов тоже. С военными общаться проще. Покажи ему еврея и скажи, что есть приказ считать его испанцем, и все. Будет считать. Как говорил толстяк Геринг: «В моем штабе я сам решаю, кто здесь еврей». Да и к мысли, что война для них здесь закончена, все уже привыкли. Конечно, дальше будут еще бои, но пока что у солдата выходной. И тут пошло сплошным потоком испанское золото. Королевское, всех династий, золото колоний, золото инков и майя. — Как можно было это бросить здесь? — стиснул зубы танкист. — Такое у тебя, мать их неизвестное существо с низменными наклонностями, начальство, — сказал Викинг. — Этим летом так же, бросив людей и город, ночью, на подводной лодке удрали из Севастополя генералы и командиры. У них дороже собственной шкуры ничего нет. Потом, после войны, будут долго искать Янтарную комнату. Но ведь никто не ответит, кто ее бросил. Так получилось. Полстраны профукали, несчастье-то какое. А ты за них опять на смерть собрался. — Ты, Викинг, командуй, а как мне жить и умереть я сам решу, — ответил танкист. — Когда боги решают наказать кого-то, они лишают его разума, — вставил реплику со стороны пан ротмистр. — Нам лучше брать монеты. Легче реализовать впоследствии, после войны. Надо присматривать технику для перевозки, не хватает поломок на дороге или еще каких-то проблем. Бензин, например, кончился. — Ты прав. Возьми наших механиков, и беритесь с завтрашнего дня за работу, — согласился Викинг. — Три-четыре грузовика нам нужны. Начали монеты собирать, английские и Османской империи. На западе хорошо помнят моменты своей славы и быстро забывают чужие успехи. А когда-то центр мира был в Стамбуле. Давно это было, перевелись те турки, которые раздвигали своими мечами границы Блистательной Порты. Ушли на базар, коврами торговать. А монеты у них были хороши. Из червонного золота, с арабской вязью по краю монеты. Начнет меняла денежку обрезать, чтоб легче была, возьмут его за руки шаловливые, и отрубят их по самые пятки. Насыпали в мешки брезентовые по тысяче монет. Разбились на тройки. Двое деньги считают, третий в машину тащит. В ящик артиллерийский и в барак, за колючую проволоку. Тут Эрих Гестапо приехал, пообещал, что завтра из штрафного лагеря рабочих пришлют. Ротмистр повеселел. Не зря с немцами любезничал. Отправился тайный полицейский к шефу зондеркоманды в гости, в хитростях поупражняться. Вернулся через час, выпивший и довольный. — Завербовал он меня. Я ему деревню на плане обозначил, договорились, где тайник для сообщений устроим. Две недели у нас. Потом бригаденфюрер прибывает с батальоном охраны и штабом дивизии. Надо успевать. — Успеем, — отмахнулся Викинг. — Через неделю нас здесь не будет. Надо в подземелье все прибрать по-человечески. Вход только один оставить, замаскировать все. Против бригаденфюрера наш партийный инспектор слаб в коленках. Карателей всех похоронить, героев представить к наградам посмертно, за уничтожение советского десанта. Большого очень. Нелегкое это будет дело. Да и вампиры за нами. Тревожит меня тишина. Им есть каждый день хочется, почему они ночь пропустили? После обеда новая проблема обозначилась. Ящики снарядные для маскировки кончились. Мешки в руках открыто не потащишь, звенят так пленительно, ежику лесному понятно — золото. Прервались. Часть егерей с Эрихом Танкистом в лагерь отправили. Там в бараке, золото на грунт выложить, ящики обратно везти. Оборотная тара, короче, многоразового использования. Пока у костра расселись, перекур с дремотой под губную гармошку. Меньше места занимает, чем гитара, и ударов с сыростью не боится. Уважали их германцы, таскали в карманах. Могли оперу Вагнера сыграть. Полет валькирий. — Сейчас что планы строить. Неразумно. Война. Прилетит случайный самолет, скинет бомбы, и кончились все задумки наши. Но на перспективу всегда работать надо. Хоть завтра тебе помирать, а хлеб сей. Это правило железное, никогда не подводило. Перевел дыхание Викинг и начал штандартенфюреру Зальцу, приятелю своему, от смерти спасенному, глаза раскрывать. Чтобы тот удивился красоте мира. — Вы, немцы, сейчас над ракетным и реактивным оружием работаете, — сказал он. — Только начинки у вас для ракеты нет. Запихнете вы в нее тонну тротила. И что вам это даст? С учетом стоимости самой установки ФАУ-2, ничего. А американцы сейчас в Неваде создают сверхмощную бомбу. Лучшие ученые мира работают. Кодовое название «Манхэттенский проект». У нас есть портативный счетчик Гейгера для обнаружения мест производства. Можем вам передать. Только смотри, Шеленнберг хитрый лис. Может тебя обмануть. Присматривай за ним. Казанцев начал строить страшные рожи. Спустился Викинг с ним в подземелье. — Ты что, союзников предаешь? — напустился на командира капитан. — Товарищ не понимает текущего момента, — сказал сталкер. — У тебя, что дядя в Америке? Дружба до гроба? Война закончится, у них бомба будет, а у нас нет. Пусть немцы на них отвлекаются. Когда тигр и медведь дерутся в долине, умная обезьяна сидит на дереве и смеется над обоими. Так нас учит товарищ Мао, лучший в мире китаец, верный сталинец, между прочим. Понял? Капитан кивнул. Все так, только он не хотел быть обезьяной. Человек может и водки выпить и по девкам загулять. Взяли золота на спину, наверх полезли. — Сидоровичу надо монет подкинуть. Полезный дядька, — вспомнил Викинг. — Завтра наряду с подъемом золота начинаем работы по консервации УРа. Для исключения любых случайностей. Вход оставим в скальном наблюдательном пункте. Закроем каменной плитой метровой толщины. Все остальные спуски зароем наглухо, сравняем с местностью. Оборону тут никто и никогда держать не будет. Такая подземная пирамида Хеопса имени Кагановича. Ле хаим, бояре! Остерман где сидел, там и рухнул. Остальные улыбнулись за компанию. Тут ящики привезли, и все стали ударно работать, на себя ведь. Эрих попутно обстановку в лагере обрисовал. Рота охраны была неполной. Семьдесят два нижних чина и два офицера. Пленные в лагере окрепли, их там три сотни и они что-то затевают. Бунт или побег. Его агент точно не знает. Может, съездить в лагерь, припугнуть? Им еще одной лагерной зимы не пережить, вспомнил суровую статистику Викинг. Из тех, кто начал воевать с июня сорок первого войну пережило три человека из ста. У пленных этот процент стремится к нулю. Решили попробовать. Ладно, дадим шанс. — Казанцев, Котляров, ко мне! — крикнул. Явились, не запылились. — В лагере заварушка намечается, надо народ в берега ввести. Передайте приказ подпольного обкома — вести себя тихо, ждать приказа. С оружием поможем, основная цель — уничтожение карателей. Краузе приедет, пусть хлопочет, убирает охрану. — Куда? — спросил Серега. — В Чернобыль, Киев, к черту на рога, — разозлился сталкер. — Это его дело. Ваша задача лагерников разделить на бойцов и балласт. Тех, кто сломался, переводите в распоряжение комендатуры. Пусть дороги чинят, вагоны грузят. В бараках оставляйте только солдат. Тех, кто может бросить меч, и рабом в могилу лечь, лучше вовремя отсечь, пусть уйдут из строя. Вот так, господа офицеры. Выполнять! Спорить не стали, пошли, печатая шаг. Ротмистр сзади возник. — Пан Викинг уверенно говорит «господа офицеры». Пан все-таки не большевик. — И не был никогда. Эх, пан Вацек, не тем ты голову забиваешь. Думай лучше, куда нам путь держать. Велика Европа, да нет нам в ней места. — Африка? — Думал о Марокко. Касабланка! Город мечты. На море война, от Суэца до Эль-Аламейна «лис пустыни» с британцами пляшет странные танцы. Как дойти? В Испанию заходить нельзя, там нашего графа первый полицейский разоблачит, прямо на границе. — В Швейцарию можно уехать по своим документам. Аристократы на отдыхе. Какое нам дело до возни плебеев. Наиграются в войну, успокоятся, вернемся домой. Такая история подозрений не вызовет. Купим ферму в горах, в захолустье, подальше от глаз. — В Куршавеле! — предложил Викинг. — Пан и Швейцарию хорошо знает, — с пониманием улыбнулся ротмистр. Интересно, подумал сталкер, кем он меня считает, спросить бы. Правда, как говорили умные люди, не хочешь слушать странных ответов, не задавай странных вопросов. Пахнет из ночи холодным ветром, имя мое — Иероглиф. — Как базовый вариант предложение годится. Надо со всеми участниками обсудить, может быть будут дельные замечания и уточнения. Закончив тему, пошли дальше пахать. Разведка с новостью пришла. На четвертом нижнем уровне все трупами завалено. Около сотни. Лишних людей, кто тайну узнал, осенью сорок первого убрали. На втором этаже нашли склад укрепрайона. Шесть комнат по коридору заполнены продуктами. Сухари, сахар в головках, масло в бутылках, крупы в банках, мясо и рыба, вяленые до каменной твердости. На годы запасец. Автоматов на два взвода, одежда. Тулупы для часовых на зиму. Оденешь такой поверх шинели, прямо на нее, и никакой мороз тебе не страшен. — Ко всему приготовились, все учли, кроме того, что воевать всерьез придется. Думали маршем по Европе пройтись, как по Прибалтике. Танки ревут, самолеты летят, командир впереди на лихом коне, враг бежит, девушки юбками призывно машут. А не получилось. Танки ревут, только вражеские. Серега и Казанцев, прихватив для солидности обер-лейтенанта, поехали в лагерь. Просили посланца Бормана сразу к ним отправить, чтоб сегодня все решить и лишних людей из закрытого района убрать. Если есть у человека лишний шанс в живых остаться, они его отнимать не будут. А все остальное в руке Черного Сталкера. Егеря нашли и засыпали два выхода на поверхность. Остались два последних. Тела из подземелья решили вывезти. Для экономии сил, просто сжечь. Недаром в старину все предпочитали огненное погребение, самое простое. Потом уже ритуалы посложнее пошли. С рытьем могил и плачами. И на похоронах беспощадного Хромого Старца Тамерлана первый льстец сказал: «Наш повелитель был очень добрым и отзывчивым». Это посильнее «Илиады» Гомера было. Тоже мне, десять лет город осаждали. Понятно, других дел не было, чего торопиться. Собрали всю советскую форму, кроме зимней одежды, продуктами нагрузили грузовик, оружие с патронами прихватили, и поехали в лагерь. Ротмистр, понятно за рулем. Быстро доехали. В лагере сразу людей отобранных на работы строительные, стали выпускать. Одежду в костер, аусвайс в руки. Сапоги кирзовые, кальсоны армейские, спецовка черная ремонтная, пилотка немецкая, мышиного цвета. Десять марок, два килограмма сухарей и рыбина вяленая. Свободен. Краузе в город поехал. Коменданта укрощать. Рота пешим строем ушла. Пятьдесят три человека осталось. Половина комсомольцы, наверно и коммунистов несколько осталось. За год лагеря иллюзий стало меньше, злости больше. Жаль, на мозги колючая проволока не влияет. Какими они были, такие и останутся. Тем не менее, эти на предложение поработать на Германию, ответили твердым «нет». — Согласился бы, завтра бы в лес ушел, а? Парень неглупый, чего так? Уткнул комсомолец взгляд в землю. Полста человек с тремя самодельными ножами против двух десятков автоматчиков не пляшут. — Строй своих бойцов, наряд на кухню, наряд в караул, из тех, кто покрепче. Занимайте любой барак, переодевайтесь после бани в форму. Мы привезли. Завтра поляков привезут, не ссориться, нам вместе воевать. Оружие с собой все время. На войне, все-таки. Первая цель — каратели. Срок дней десять, но может получиться не по нашему плану. На своей земле и большой кровью, понимаешь. Выполнять! Через час лагерь изменился. Остались бараки и вышки, и проволока на столбах, только он все равно превратился в военный городок. Шел парок от бани-времянки. Дымилась кухня. Заступили на пост часовые. ППШ на плече преобразили людей. Оружие делает человека свободным. А остальное от лукавого. — Если часть людей захочет уйти, никого не удерживай. Только предупреди, что если попадутся, пусть молчат, где оружие и форму получили. А то нам здесь скверно придется. Вопросы есть? Задавай. — Что с этими немцами? — спросил зло. — Свои немцы, еще в Испании половина воевала, под Мадридом. Твое дело им фланг в бою прикрывать, а не биографию спрашивать. Считай интербригада. Поверил, отмяк душой. Хорошо им мозги промывали, куда там контролеру. — В плен раненого взяли? — спросил ротмистр. — Контузило, — помрачнел боец. Прицепил четыре треугольника. «Пила». — Командуйте, старшина, — отпустил его Викинг. — Из лагеря не выходить. То- то бывшие пленные удивились, когда все егеря и непонятная группа при них, загрузились в машины, помахали им ручками, и уехали. Первым делом автоматы проверили. Дали по паре очередей. Осечек нет, патронов много, оружие исправно. Нет, ребята, все по настоящему. Кто-то серьезное дело в немецком тылу затевает, и они удачно под руку подвернулись. До полуночи судили-рядили, решили остаться. Они этой ночью собирались в побег уйти. Часовых на воротах зарезать и под огнем с вышек к болотам уходить. Десяток, может быть, и уцелел. А тут все живы, вооружены и в форме родной. Сапоги из кожи и ремни комсостава. Гранат бы еще, да пулеметов парочку. Тогда можно и не умирать задаром. Настроение, первый раз с начала войны, было определенно бодрым. Засыпали все, кроме часовых, с одной мыслью. Что завтра будет?Глава 10
Зона, Милитари Вздремнул я часа два, больше не дали. Пришли анархисты с гитарой и устроили песенный фестиваль. Мы с Пикой и Стилетом как двинули им блатную романтику, так все работу бросили, сбежались послушать. — Проиграл я и шмотки, и сменку, сахарок на два года вперед, и сижу я на нарах, обнявши коленки, мне ведь не в чем идти на развод, — выводили мы душевно старый бандитский романс. Короче, через полчаса они к нам стали приставать, чтоб мы травку разрешили, и тогда все анархисты в бандиты перейдут. Мы их быстро разочаровали. Какая, к черту травка, у нас не курят. И спортом занимаются. — Куда катится мир, — сказал один из гостей. — Напоминает девиз Несталкера. «Разведка не курит». Зато пьет не слабо. Историю о переходе Барьера с бутылкой в руке мы все знали, но с удовольствием послушали еще раз. Стилет остался на посту, а я решил косточки размять. Как на Милитари заходишь с Бара, по правую руку на взгорке, хутор стоит. Дом, два сарая, забор вокруг. Решили мы с Пикой там пошарить. Дорогу перешли без приключений, через двадцать минут на месте были. Начали с сарая без крыши. Внизу ничего не было, а как наверх по лесенке поднялись, сразу повезло. Тушенка, аптечки, куртка черная новая, автомат укороченный, с глушителем. Мы его в момент Пике на ствол переставили. — Ствол вечером отдашь по жребию, — посоветовал я. — Все равно, нам рабочих потихоньку надо перевооружать. Сейчас их стая собак порвет. В доме склад оказался еще богаче. В комнате, под кроватью, костюм лежал, «ветер Свободы». Я бы сразу его натянул, да имиджу урон. Надо штук пять добыть и сразу переодеться. Всем, естественно. К печке кто-то старательный прислонил тяжелый щит из половых досок. Мне это странным показалось. Заскочил наверх каменки с четвертого раза, уперся плечом в дерево, толкнул. Только гул пошел от падения. Внутри гранаты россыпью, «лимонки», водка и сундучок заветный. Крышку сбили, а там артефакты и патроны. Мои, винтовочные, девять миллиметров. Красота! Под трактором во дворе долго искали, ничего не нашли. Заглянули в последнее строение, и там запасливые люди полезные вещи припрятали. В ящиках деревянных у стены патроны с бинтами. А в металлическом сундуке, в углу, сразу за старым кострищем, было полно оружия. Было такое впечатление, что туда ссыпали все бесхозные стволы после жестокого боя. Просто прибрали, чтоб под ногами не валялись. Даже не разряжая. Чего там только не было. Западное с российским вперемешку. Сели мы с Пикой, костер развели и принялись за предпродажную подготовку. У торговцев по всему югу Зоны один закон. Положил автомат на прилавок, получи за него деньги. И все. Если ты с него прицел не скрутил, глушитель не снял, и полный рожок бронебойных патронов оставил, никто тебе за это ни цента не добавит. Тысяча причин может быть для этого. Помираешь ты, аптечку тебе надо купить, с каждой секундой кровь из тебя вытекает. Тут, понятно, некогда патроны из магазина выщелкивать. Или пришел с грузом в центнер весом, и пальцы твои судорога сводит. Такими руками тоже прицел не снимешь. Или тебе деньги до лампочки и хочешь бармена порадовать подарком нежданным. Правда, тогда неясно, чего ты в Зону зашел. Богатые и щедрые и за речкой нужны. Заблудился, брат? Нам с Пикой торопиться было некуда, сели арсенал, судьбой подаренный, разряжать и осматривать. Три «Вала», три «Грозы», две сильно изношенных, но одну за небольшие деньги можно было в конфетку превратить. Четыре западных ствола. Все с гранатометами. Сняли. Мне патронов тридцать перепало. Спасибо, Темная Звезда, не забуду твоей доброты. Со всем этим добром целый день таскаться не хотелось. Лениво было. Решили на Бар сбегать. В прямом смысле, бегом. В рамках тренировки ног и характера. Вышли за баррикаду из машин и плит, и рванули троечку. Примерно столько до поста «Долга». Пока добирались, я мысль думал. Сейчас патроны все мне достаются, а если «Грозу» починим, то придется делиться. Зато ствол будет серьезный. Гранатомет в нем встроенный, поэтому и называется стрелковый комплекс. Прицел с глушителем на него поставить да в умелые руки дать, многие задумаются. Но ведь и патроны делить ни с кем не хочется! Попробую придумать хитрость коварную. В момент добежали. У Пики дыхание чуть сбилось, а силы были. Мог бы еще столько же одолеть. Запросто. Часовые глянули на трофеи с уважением. Они за каждым стволом бойца неслабого считали. — Отведи этих убийц к Петренко, такие стволы лучше клану купить, — сказал командир поста. — Вызови его, или им пусть пропуска выпишет. И пошли мы дальше в сопровождении «долговца». Петренко к нам вышел, молча рассчитался. В бар зашли, артефакты и костюм защитный в кладовку, автомат коротышку к ножке стола прислонили, куртку черную Скрипу отдали. — Вечером автомат в лотерею разыграете между наших контрактников. А то ходят с металлоломом, даже стыдно. Куртку Гвоздю отдайте, если достоин подарка, вам решать. Мне Информатор подмигнуть успел, понял я, что-то происходит, тут все и понеслось. В подвальчик спустилось около дюжины человек одновременно. Дела, как говорила одна маленькая девочка, становились все чудесатее и чудесатее. Что это народ в Баре так сплотило в едином порыве? Почти демонстрация. — Сегодня банка тушенки стала стоить в два раза дороже! — сказал их предводитель. — Примите мои искренние соболезнования, любезный, — ответил я. Посмотрел на компанию, оборванцы, право слово. Из тех, кто хотел с нами против Сержанта драться, нет ни одного. Правильно, те на свои деньги вечером в баре сидели, днем работают. Пролетарии Зоны объединились. Ну и пусть, мы тут при чем? Повернулся к столу, собрался садиться, у меня ящик из-под седалища выдернули. Чуть не упал и очень разозлился. Зря они так. — Милейший, — говорю пренебрежительно, — что вы конкретно от меня хотите добиться вашими детскими выходками? За все время в Зоне я не купил ни одной банки тушенки и куска колбасы. Понятия не имею, сколько они стоили раньше и почему вы лезете ко мне с этим подорожанием. Я ей не торгую. Пусть меня Зона сожрет, если я вру. А теперь, пожалуйста, поставьте ящик на место. И смотрю на него внимательно. С «Долгом» мне ссориться из-за таких типов не хочется, попробуем миром разойтись. — На «Ростоке» Сержант переход занял, тысячу монет требует. Или десять банок тушенки. А тут цены в два раза поднимают. Что скажешь? — Ничего. Ящик поставь на место. Он рот раскрыл, тут я его в колено и пнул. Хорошо так, душевно. Кость хрустнула, как сухая ветка. Громко. — Ну, с калеки, какой спрос, — говорю, — сам стул на место поставлю. А ты, родной, иди, лечись, захочешь поговорить, прочитай книжку. Об этике переговоров. Поставил ящик на место, сел на него твердо, чтоб не выбили в последний момент. Всей спиной уверенность изображаю, а затылком не получается. Одна надежда, на Пику. Успеет крикнуть, если кто дернется. — Извините, вельможное панство, неловко вышло, — еще голос за спиной. Разворачиваюсь. У этого мысль в глазах есть. Хорошо, поговорим. — Говори конкретно, чего хотите от нас. Мы не торговцы, вопрос о ценах нас не касается. Калеку в угол посадите, шину сделайте. — С Сержантом что? — спросил новый лидер пролетариев. — Пообедаю, сбегаю. Вряд ли он на месте сидит, дожидается. Будут подходить, дань собирать. Вас больше десятка здесь, их трое. Не платите. — Там на Дикой Территории мы по одному против трех стволов, — возразил он. Старая история. Приезжают в деревню, где сотня крестьян, пятеро чекистов, и легко их грабят. Потому что каждый в своем дворе один против сплоченной банды. Так, по очереди, всех и обберут до нитки. — Мы в ближайшие дни работаем на Милитари. Выходите туда, хоть сейчас. — Склад наемников где? Надо на всех поделить. Вот это конкретная заявка. Это их и повело. Грабь награбленное. Жаль, не заметил, кто сказал. И Сержант, может быть, меня дождется. К нему уже гонец ушел, что выйду один, после сытного обеда, отяжелевший. Кто же у нас на Баре казачок засланный? Здесь его нет. Науськал бездельников, идите, делите. Счас. — Уважаемые, бог в помощь. Идите на завод, прямо на склад и раздавайте всем нуждающимся. Дело благое, свет Темной Звезды укажет дорогу. Мы бы и сами, да дел много. Люди нас ждут на Милитари. — Склад-то где? — спросил самый законченный дятел, он же голубок, он же петушок, нужное подчеркнуть. — На заводе, милый, на заводе. Иди, ищи. Ты в Зоне, сталкер. Что нашел, то твое. Свое добро людям раздай, меня позови. С удовольствием посмотрю. А мое имущество делить на всех не надо. Я «против». Тут нам обед принесли на всех пятерых. Съел все быстро, как Плакса в детстве. Вспомнил свою родную стаю, загрустил. Стрелковый комплекс бармену в ремонт отдал, сказал, чтоб на совесть делал, не спеша. Отсрочка такая, чтоб к мысли о дележе патронов привыкнуть. Ствол, конечно, Пике достанется. Налегке пошли обратно. Я его на повороте оставил, кепи свое приметное в рюкзак, капюшон на голову, и броском ушел в дырку ворот. Вот и «Росток». Первый заводской двор я знал. Мог бы и ночью без света пройти. Только переоценил Абрека с Сержантом. Не стали они меня ждать. Добежал до перехода — пусто. Залез на второй этаж, в самом конце коридора, в нише, костюм нашел. Иду обратно, размышляю. Текучка меня засасывает. Спору нет, все нужное делаю, но не главное. Умнику надо весть подать. Оставить все на Стилета и мастера с Пикой и на прорыв пойти? Мне ведь только до Чернобыля добежать. От армейского блокпоста на Кордоне восемь километров. За сорок минут доберусь. Ну и сутки через проволоку с минами пробираться. Причина выхода коридора из строя непонятна. Это пусть наш электронный гений решает. Пику догнал. Обсудили ситуацию. Решили анархистов и «долговцев» в компанию взять, вынести склад и на троих поделить. Все равно найдут. Еще и Сержанту долю отступную выдадут. Тот нашими руками заработанное, себе присвоит. Неправильно и обидно. Не будет этого. Вернулись к вагончику. Стилет у костра с гостями сидит, песни слушает, тушенку на хлеб намазывает, и не знает, что она с утра подорожала. Мы ему вместо «извините» пачку сотенных зеленых евро дали. — Парни, вы ходите, куда хотите, — сразу разрешил он нам. Я давно заметил. Деньги делают людей добрее. Эти бумажки просто сама доброта. Отобрали их у человека или сразу дали мало, вот еще один злодей в подлунном мире. Вот зачем я решил миллион заработать. Я его буду пересчитывать вечерами и добреть. На обратном пути с Агропрома надо все накопления из купола забрать. Пусть все в баре, в кладовой лежит. Мне «свободовец» косячок предложил. От широты душевной. — Поистерлись струны хипповской комунны, но мы помним песню земляничных полей, — говорю. Вежливый отказ. Пошли мы с Пикой автоматами махать. В Долине насмотрелся, могу пацана удивить. А с учетом того, что еще при этом и вою злобно, «уходите, убьем, это наша земля», так и гостей с рабочими слегка напугал. Стилет за двадцать метров свою именную железку в доску загнал. Насквозь пробил. Штык у него семейный. Прадед с ним всю войну прошел, и отец раз несколько в ход пускал. Фамильная реликвия, короче. Анархисты свежего мяса натаскали. У них перед забором минные поля установлены, постоянно животные подрываются. Снайпера с вышек жалуются на взрывы, а что делать? Местная специфика. Мы с ними договорились, что вечером они пять человек выделят на ликвидацию склада. Нам новости рассказали. Кэп с группой поддержки, с тремя снайперами ушел на север до заставы «Монолита» со шлагбаумом. Тихо на Барьере, тревожно. Раньше две-три атаки в день, а тут тишина. Народ в клан записывается. В основном новичков привлекает снаряжение мастера Самоделкина, костюмы его защитные. Мне они тоже нравятся, особенно «Страж Свободы». Нам бы их штуки три, тогда «ветер» достался бы Гвоздю, и можно менять форму. А Скрипу с Информатором все равно, в чем в баре сидеть. Мы с народом за «конденсаторы» сразу рассчитались деньгами Петренко. Рассыпали все по контейнерам, и пошли домой. Часовые насторожились, анархистов увидав. У них часто до стрельбы дело доходило. За Меченым кинулись на ЧАЭС, передрались на дороге. Прапор с квадом дежурным пришел, и отправились мы на склад. Прапор с анархистом в заслоне на заводе остались, а все остальные груз потащили. Свою долю, мы за одну ходку забрали. Десять человек. Больше чем всех остальных, вместе взятых. В бар спустились, угол у дальней стены весь заняли. Патронов натовских два «цинка», больше не надо. Только у Стилета винтовка немецкая, ему хватит. Остальное — продукты и медикаменты. — Кому интересно, где склад был, — говорю громко, — бегите на завод, там кланы его делят. Бинтов там много, могут оставить. Или за помощь в переноске тяжестей рассчитаются. Половину сталкеров, как ветром сдуло. Любопытные ребята, все им интересно. Особенно, посмотреть на дружбу «Свободы» и «Долга». Ко мне мастер подошел. — Ты зачем человеку ногу сломал? — спрашивает. — Прости, — отвечаю, — не знал, что у него кость хрупкая. Он себя так нагло вел, как танк бронированный. Тебе рассказали, что я два раза просил его мой стул-ящик на место поставить? И смотрю на него широко открытыми глазами. Дело чисто личное, мне нахамили, я наглеца на место поставил. А сталкеров и в мыслях не держал припугнуть. Случайно получилось. Гляжу, поверил. — Сержант двоих одиночек избил и ограбил. Все под ноль. Голые пришли. — На Янтарь ему ходу нет. Не пустит его Сахаров в купол. Только у Сидоровича все может продать. Связи нет, не предупредишь. Однако с двумя потасканными стволами в такую дорогу не пойдешь. Их трое. Дичи на Янтаре и Дикой Территории нет. Одни слепые псы и снорки. Мясо радиоактивное, несъедобное. Банку тушенки в день им надо чтобы просто от голода не умереть. Человечек у них здесь есть, купленный или запуганный, неважно. Это с его подачи разговор о складе пошел. Сержант поживиться хотел. Не вышло, однако. Если дня три на завод никто не пойдет, им придется уходить. Поговори с народом, объясни положение вещей. Завтра с нашими парнями идешь? — Завтра не могу, — говорит. — Человека жду, встречу здесь назначили. Похоже, что он в Зону войти не смог, но срок, оговоренный, надо выдержать. Сам он так и не представился, и кого ждет, не сказал. Это нормально. Здесь чтят права граждан на личную тайну. Можно было у Информатора спросить, только зачем? Мастер пошел с людьми разговаривать, пострадавший с ногой переломанной, из бара был выдворен вышибалой. Правильно. На входе нет таблички: «Приют для убогих». Береги здоровье, приятель, пока оно есть. Будь осторожен, следи за собой. Все сталкеры, выбегавшие на прогулку, вернулись в бар. Пришло время для вечернего шоу. Скрип с Информатором все обставили, как надо. Выстроили пятерку сталкеров с плохим оружием в центре бара в шеренгу по алфавиту. Батон первый стоит, Ярл последний. Интересно, откуда у рядового сталкера такое лихое прозвище? Сам придумал или помог кто? В контейнер пять патронов автоматных бросили, четыре простых, один бронебойный. Кто его достанет, тому и счастье. Поднял Скрип контейнер над головой, и пошел вдоль строя, чтоб, не глядя, тянули. До Ярла понятно не дошел. Третий, стоявший посередине, вытащил патрончик заветный. Сразу автомат и сто двадцать патронов обычных получил взамен. Четыре рожка. А вниманию публики было представлено второе отделение домашнего спектакля режиссера Скрипа. Нас построили. Информатор в строй встал четвертым. Сила. Черная цепочка пересекла подвал напополам. Перед нами встал Гвоздь. — Клянусь защищать членов клана «Сталь», его интересы и права псов! Коротко и понятно. И в любую драку ввязаться можно. Они обидели псов! Не веришь? Пошли, спросим. Хорошо сформулировано. Чувствуется ум аналитика. На плечи Гвоздю накинули черную кожанку, в руки дали голубой переливающийся шарик. За столами зашептались. «Вспышка, вспышка». С виду не отличишь, но это «слеза». Какая, сам не скажу, не потрогав. Патроны пачками, аптечки военные стопкой. Новый клан демонстрирует богатство и силу. Имеем право. Стали по стаканам разливать, Скрип свой отодвинул. — В час ночи Петренко встречу назначил. Будем общую позицию по торговцам вырабатывать. С Милитари Скряга придет. Времена меняются, и мы меняемся вместе с ними. Вот и наш босс становится трезвенником. Сообщил он сталкерам, что работают завтра там же. Про удачу не забыл добавить. Она, мол, всегда с нами. Гвоздь своим товарищам выпивку поставил. Новой кожей хрустит. Тут нам неожиданно подарки принесли. От Филина костюм клана «Броня Долга». И от анархистов «Защитник Свободы». Плюнул я на имидж, переодел народ в серьезную одежду. Стилет взял «Защитника», Пика «ветер Свободы», мне «Броня» досталась. Черную кожу в кладовку сложили, для парадов и новичков. Картинка красочная получилась. За одним столом сидели черные плащи, анархисты пятнистые, и «долговец» с ними. Чаевничали после ужина. Время к полуночи клонилось, а я спал два часа. В глаза будто песка насыпали, и водило слегка. Две ночи не спать можно, но повод для этого нужен серьезный. Парни еще долго будут веселиться, а потом Скрипа с новостями ждать, в комнате не уснешь, приставать будут с разговорами, поэтому пожал всем руки, кинул в рюкзак все восемь «слез огня» и шесть «Пленок». «Колобок» и так у меня все время на поясе висел. Приготовился к выходу на Агропром. Снаряжение проверил. Аптечек десяток, бинтов две упаковки, четыре укола. Еды немного. Винтовка за спиной, «Гадюка» на плече, мутантов гонять. К ней триста патронов. Не научился я короткими очередями стрелять, нажму на курок, а отпустить забываю. Моя вина, дайте мне пепла, весь обсыплюсь. Пожал всем руки, мне плечи отбили, хлопая. Выбрался на свежий воздух, стал место для ночевки выбирать. Под крышей и от людей подальше. И близко. Через полчаса на ходу усну, буду, как лошадка, стоя спать. А не пойти ли мне на завод? На втором этаже перехода, где костюм нашел, вполне уютное место. Залягу у дальней стены, и высплюсь, наконец. Решено. Часовые на выходе честь отдали. Шутят, паршивцы. Ответим. — При возвращении встречать громкими криками и цветами. Наличие оркестра приветствуется, — говорю требовательно, только глаза не открываются. Да и не к чему. Все равно темно, на ощупь идешь. Они смеются позади, а я уже на завод ушел. Привет «Росток». Принимай гостей на ночлег. Добрался, залез в спальник, и как в вату провалился. Нет меня. Будите проходить мимо, проходите. Проснулся я от запаха табачного дыма. И тут достали. Песок из глаз убрали, но спать хотелось, аж скулы свело. Было желание выскочить с диким воплем. Испаскудили все, изверги, ведь написано: «Не гадь». Нет, только собирался. Напишу. Кто у нас в теремочке живет? Хорошо бы Сержант на утренний лов одиночек пришел. Сразу бы вопрос закрыли. Самоуверенный я стал, не к добру это. Волк и Призрак, Данцигер и Клык, были ребята не промах, гораздо крепче меня, и где они? Идут по просторам верхней Зоны и смотрят на нас. Или нет. Один человек сидит в нижнем коридоре и курит. К нему направляются от Бара через двор двое. Один опирается на самодельный костыль. Будет знать, как не надо поступать. Хорошо, что я ему ногу сломал. На Баре за любым углом чужие уши могут оказаться, народу много, там им не посекретничать, а далеко идти не может. У них те же требования были к месту, что и у меня. Недалеко и одиноко. Вот и совпало. Кто же курит? Если абрек Кровник, то первая пуля ему. Увертлив, как уж. — Чего звал? Какие разговоры в три часа ночи? — недовольно пробурчал калека. — Да, давайте прекращать эту ерунду, — сказал второй гость. Это он разговор продолжал в баре. Точно, он умнее одноногого. — Скажи Сержанту, что обещания его ничего не стоят, так что, он сам по себе, мы сами по себе. Расстанемся без скандала, делить нечего. — Может, вы ему это сами скажете? — заговорил курильщик. Знакомый голос, кто-то из сталкеров. Ну, почему у меня слуха нет! — Легко, Батон. Зови, — предложил второй. Да, да! Зови и Абрека не забудь. Батон, сволочь, целый день с нами, денег полные карманы, вот он человек Сержанта. Никогда бы не подумал. У него обрез. Лишь бы эти не наделали глупостей от неожиданности. Их надо уберечь, невредные ребята, сами одумались. Лишь бы под случайную пулю не подвернулись. — Для вас и меня хватит! — и выстрел, как грохнет! Не хуже гранаты! — Ну, что, понял, кто ты на этой земле? — Батон калеку с перебитой ногой спрашивает. Явно, стволом в него тычет. Для убедительности. Пока в ушах от выстрела звенит, я вдоль стеночки к лесенке крадусь. Спускаться по ступенькам, себя не любить и противника радовать. Перебьется. — Завтра весь день за вожаками в плащах приглядывай, стол протирай, пепельницу вытряхивай, чтоб привыкли они к тебе. Тушенку таскай, у них много, не заметят, а у Сержанта провизия кончилась. Я им свой сухой паек отдал, для них это на завтрак. А на ужин они тебе печень вырежут и зажарят. Будешь делать, что говорю? Ну вот, задача у меня совсем упростилась. Не быть мне великим человеком. Сиди тихо, разойдутся они. Вернись назад, доложи Петренко и Филину, этих допросят, приговорят к изгнанию на год. Базу Сержанта узнаю и пойду в поход. Так нет же! Прыгаю вниз и сразу стреляю. «Гадюка» стрекочет, пули свистят, гильзы звенят. Одноногий, как стоял на коленях, так и умер. Батон в него обрезом упирался, на курок от неожиданности нажал, калеке всю грудь картечью разворотило. Батону моей очередью автоматной руки перебило, и две лишних дырки в животе образовалось. Я ему их клеем залил, чтоб кровью не истек. — Что ты так Сержанту служишь? В чем дело? Где его лежбище? Упорный был парнишка, нашел Сержант к нему ключик. Попробовал Батон на меня плюнуть, потратил на эту попытку последние силы и умер, с кровавой слюной на губах. Я не доктор. Понял, конечно, что от внутреннего излияния крови. Ладно. С Бара это трио больше продуктов не получит. Тоже результат. И казачка засланного убрали. Собрал все ценное с покойничков, тела прибрал. Батона и калеку в «холодец» сбросил, второго сталкера до «электры» дотащил. Пусть Зона будет милостива к тебе. Надо же, четыре часа дали поспать. Все равно надо в купол заходить, там и железо сдам ученым. И позавтракаю, и в душ схожу. По дороге пару тайников, Информатором указанных, проверил. Артефакты забрал. Одиночки от наемников прятали, а вернуться не смогли. По техническим причинам. Умерли, например. Иду, по сторонам поглядываю, Абрека с Сержантом ищу. Чиста дорога, нет засады. Тут ее и ставить негде. Вершины холмов сплошное радиоактивное пятно, через пять минут умрешь. Вдоль шоссе кустов нет, не спрячешься. А встать посреди асфальта, это не засада. Иначе называется, и от этих существ мне такой глупости не дождаться. Опыт у них есть, не отнимешь. Уходили бы они из Зоны. Взял я белый кирпич и прямо на дороге написал: «Сержант, вали отсюда»,и точный адрес. И подпись. Слава мне не нужна. Подписал — твой бывший друг Батон. С намеком, что был друг, да весь вышел. Дошел до Янтаря не торопясь, туман по земле стелется, ветерок веет, на севере четвертый блок урчит по-домашнему. Еще бы связь с Умником, и официантку Свету из столовой на базе в купол. Нет, лучше не надо, она всех парней утомит. Вот стою на краю котловины, забор в тумане просматривается. Зомби и снорков не слышно, можно идти. Дошагал до тамбура, дверь лязгает, изнутри вопли несутся. Сахаров сказал, что я пришел. Честно скажу, приятно. — Душ освободили, иди, грязнуля! — кричат хором. Бросаю костюм на ящик, оружие в пирамиду, полотенце бумажное в руки, и мыться. Хорошее начало нового дня. Двадцать минут наслаждался благами цивилизации. Вышел, мне мое белье из прачечной выдают, чистое и горячее. Сервис. С учеными поздоровался, парни обниматься полезли. Плакса еще и облизать норовил, вспомнилось. Говорили без умолку. На болотах диких снорков не осталось, выбили. С ремзавода выскакивают на разведку. Зомби там тоже не больше десятка осталось. Ну, может, полтора. И контролеры. Один мелькнул в воротах, его Миротворец срезал. Я ему большой палец показал. Сказал, что у нас рутина и паутина. Все штатно, кроме Сержанта и горца. А серьезными делами, типа преодоления блокады, или ликвидации помех связи, никто не занимается. Все деньги зарабатывают, пока народа мало. Кому война, кому мать родна. За оружие мне тысячу дали двумя пятисотками. Кинул их в ящик. Сказал, что ружье у бармена, пообещал на обратном пути зайти непременно. Бродяга путь на Агропром знал. Им первый раз Шрам прошел, еще одна легенда Зоны. Что-то ему от Стрелка надо было. Нам, простым людям, лучше от героев легенд держаться подальше, целее будем. Ветераны Аскольда не обижали, после ликвидации контролера стали опытным сталкером считать. Решили они меня все до Агропрома проводить. Круглов обрадовался, побежал датчики готовить. Засиделся Колобок. Рассказал о ценовой политике бармена. Сахаров меня заверил, что в течение года две сотни людей могут прожить на запасах купола. Представил я такой лагерь на Янтаре, скривился. Люблю просторы. Лучше в Долину вернусь. Пока все собирались, естественно, спать лег. Хоть часок, да мой. Разбудили, кофе дали. О, гитара и струны, священный союз, когда уходит мечта, остается лишь блюз. Сахаров остался на посту, а мы, могучая кучка, пошли подвиги совершать и геройствовать. Добрались по тропе до поваленного дерева, и между холмов я увидел трубы Агропрома. Тут я был, хоть и недолго. Вон там Кречет вертолеты сажал, а мы в них грузили наших убитых и наркотик трофейный. Бродяга нас к аномалии вывел на склон покатый. Она под опорой высоковольтной линии залегла. Профессор аппаратуру расставил и отмашку дал — начинайте. Ну, я пачку «пленок» и швырнул разом и «колобок» в придачу. Полыхнуло знакомое мне серебристое зарево, а Круглов завизжал от восторга. Он до последнего момента в своих расчетах сомневался. Правильно делал, практика — критерий истины. Побегал кругами, полез в тоннель железнодорожный, артефакты собирать и следующую по порядку аномалию искать, для очередной трансформации. Сейчас у нас должен был получиться артефакт «шкура». Сам по себе достаточно привлекательный, он, тем не менее, был всего лишь ступенькой к еще более ценным модификациям. «Шкура» превращалась в «чешую». Та, в свою очередь, в «панцирь», и на заключительном этапе, в пламени Зоны, получался артефакт невиданной мощи «Скальп Контролера». Недостаток был только один. Если все пойдет неудачно, у меня останется на руках множество «булыжников», артефактов интересных, но абсолютно бесполезных. Потери на любой операции были предусмотрены, и я надеялся из шести «пленок» получить на выходе два-три «Скальпа». Ну, хотя бы один. Очень хотелось перестать контролеров бояться. Народ развлекался на природе. Круглов сидел в тоннеле, Охотник и Бродяга стояли на насыпи сверху, местность обозревали. Мы с Миротворцем сидели на травке, разговаривали. Я ему сказал, что из их отряда он один остался. А до этого, в прошлый раз, только один Кабан из всех наемников уцелел. Такой у псов войны маленький процент выживаемости. Что его в Зону толкнуло, не спрашивал, сам он не сказал. Если деньги, то заработает. Если пообещали что-то, все равно обманут. Смотрели, как профессор аномалии обходит. Аккуратно, но без дерзости. Не сталкер. — Ты, — говорю, — ученых держись. Это твой шанс. Деньги и слава, которая тоже деньги. Пока с Сержантом не разберемся, сам из купола не выходи и Круглова не выпускай. Мне внутренний голос давно говорит, что недооцениваем мы этих мизераблей. Берегись. И напарников наших одергивай. Пусть по одному не ходят. — Трудно мне им указывать. Я новичок, а они по Зоне давно ходят. Согласился с ним. Тут из «трамплина» артефакт модифицированный выкатывается. Круглов сразу к нему, аппаратуру всю в кучу стащил, индикаторы горят, процесс идет. — Прошу, — кричит, — убедиться лично, перед вами «Стальной Колобок». Хватает его и закидывает в «карусель» у стены тоннеля. Полыхнуло серебром по серому бетону. Ладно, подумал я, найдено — не куплено, легко пришло. Костер разложили, хотели наши ветераны овражек прочесать, пришлось возразить. — Не разбредаемся, — говорю, — охраняем профессора. Бродяга на стакан кипятка пачку чая засыпал в кружку железную и варит. Это зелье называется «чифирь». Страшная вещь, но бодрит. На зубах от него остаются черные полоски. По ним чифиристов легко узнать. Я лежал на траве и смотрел на трубу хозяйственного блока. В голове у меня гремели пулеметные очереди и протяжно, с завыванием ухала гаусс-винтовка. Мне дали стакан, и я его в момент залпом прикончил. — Это на всех было, по глотку! — чуть не заплакал Бродяга. — Извини, сказал бы раньше, как пить. А плечи развернулись, и сон прошел, и, кажется, навсегда. Ух, ты! Тут аномалия следующий урожай принесла. Сразу было видно, все удачно прошло. Артефакты стали ярче и зависли в воздухе. Я подпрыгнул с места без рук, собрал их моментально, и так же, всей пачкой бросил за «Стальным Колобком». Процесс пошел. Энергия во мне бурлила и требовала выхода. Добежал до ворот в институт. Чистый двор. Только трубы и стройматериалы грудами лежат. Как везде. Все Фунтик с командой подобрал. Молодец. Проверил спуск в подземелье. Рядом никого. Обратно пошел по тупику железнодорожному и не прогадал. Под вагоном рюкзачок нашел, такой симпатичный и увесистый. Два артефакта средних и десять бутылок водочки. Запас пьяницы на черный день похмелья. К нашему полевому лагерю вернулся, доложил обстановку, находкой поделился, а тоннель весь серебряным светом засиял. Первая потеря случилась. Одна «шкура» в «булыжник» превратилась. Полезли мы с Кругловым собирать артефакты между аномалиями. Я один раз неудачно попал. Вперед по узкому коридору протиснулся, «чешую» подобрал, и замер. Развернуться не могу, при повороте «карусель» перед собой задену. Надо назад, по своему следу, спиной вперед, выбираться, а направление потерял при наклоне. Стою неподвижно, и только пот по спине течет. — Круглов, — говорю, — выводи меня отсюда, командуй. Начали разбираться, от чего считать лево, право, договорились, по моим рукам. — Полшага назад, четверть оборота влево, шаг назад, пол-оборота вправо, два шага назад и еще на ступню. Замри, думать буду. Эти пять метров я до смерти не забуду, четверть часа выбирался. Веса потерял килограмма три. Тельняшка мокрая, хоть выжимай. До огня дополз, руки трясутся, застежки на костюме мне Бродяга расстегнул. — Вот сейчас бы тебе, — говорит, — глоток чифиря, да нельзя, ты недельную норму выпил, сердце убьешь. На тебе просто чаю сладенького. И сует котелок в руки. Короче, не везло в этот день парням. Выпил я весь чай. Котелок они у меня с трудом отобрали. Пальцы свело, по одному разгибали. Дело тем часом, к вечеру идет, а им еще до Янтаря дойти надо. — Дома кофе попьем, с мороженым, — объявил профессор. — Завтра вместе вернемся и в подземелье слазим. Проведем модификацию в «холодце». И смотрит на меня, как людоед-педофил на маленькую девочку. — Нет, — отвечаю, — вы идите домой кофе баловаться, а я слажу вниз. Бывал здесь недавно, справлюсь. «Холодца» тут полные коридоры, найду подходящее место. Аскольд, и вы, ветераны, поберегитесь. Слишком нам везет в последнее время. Выбрали мы наш лимит удачи. Ради света Темной Звезды, не ходите по одному. Пока. Сделал им отмашку клана, правая рука к сердцу прижата, на мне костюм «Долга», забавно, сколько я одежды сменил. Форма наемника, солдатский «Берилл», черный плащ и куртка, сейчас «Броня». Есть еще скафандр исследовательский, но не одевал, жалко. Ремонт у Сахарова дороже боеприпасов, ну его. Пусть он будет очень богатым, но не за мой счет. Дошли до спуска, помахал им вслед, пообещал завтра в течение дня зайти и нырнул в сумрак колодца. Вон там, у стены, Гора мертвый лежал, вспомнил я. Зря Клерк от нас отделился. Вместе мы бы их смели шквалом огня. Или нет. Вспомнил наши потери, завыл в полный голос. Вдалеке что-то лязгнуло. Тут все время звенит, трубы гудят, «электры» трещат, холодец хлюпает. Шел нагло. Контролеров боюсь до дрожи в коленках. А кровососов и снорков — нет. Как начал их стрелять и резать легко, так страх и не появился. Умом опасность признаю, и все. Не уважаю, как и слепых собак. Убить могут, но не напугать. С этой стороны тоже винтовая лестница есть, как и со стороны главного институтского корпуса. Когда все работало, все сотрудники лифтами пользовались, а сейчас их обломки на дне шахт валяются, и вверх и вниз надо ножками по железным ступенькам карабкаться. Даже голова закружилась, но до нижнего коридора добрался. Кляксы и мелкие лужи «холодца» повсюду. Несерьезно, дальше идем. Большой зал, металлоломом заваленный. В дальнем конце дверь в коридор. По нему идешь направо, песнь заводишь, налево — сказку говоришь. Перепутал, это кот ученый вокруг дуба. Рухнул он с этого дуба, головой сильно ударился. Тут у нас другая география. Направо подъем в главный корпус, налево лестница, между ними параллельный проход, обломками заваленный. За ними скрыт вход в пещеру разбойника и наркоторговца Паука, ныне покойного. Там, понятно, сокровища, прекрасная пленница, и путь домой, немного неисправный. Штукатурки там тонн пятьдесят, и я домой лучше пешком пойду, чем кинусь все это разгребать. Заорал для бодрости, пусть прячутся монстры. Загремело. Кровосос напугался, в бочку забрался. Это версия. Поднялся по лестнице, по нормальным ступенькам до второго этажа, а там, на лестничной площадке, небольшое озеро «холодца». Кажется, мне повезло. Загрузил я все артефакты в аномалию, пусть улучшаются. Перелез через перила, на следующий пролет, поднялся на площадку между этажами, залез в спальный мешок, и уснул, наконец. Сверху завал, снизу аномалия, сюда уж никто не придет меня будить. Зона, подземелья Агропрома Дядька Семен с лейтенантом виски выдержанным баловались. Кеннеди славянскую манеру потребления крепких спиртных напитков освоил. В чистом виде, мелкими глоточками, не запивая и не закусывая. Тут из подвала спецназовцы полезли, с лицами перекошенными. Ладно, штаны сухие. — Бизоноволки здесь! — кричат. Понятно, зубромедведи. — Спроси, что они видели. Может кровососа простого, — сказал Дядька Семен. — Они не видели, слышали страшный клич. Зубромедведи напали на наш след, — доложил лейтенант, поговорив с подчиненными. Это точно, подумал Дракон. Зубромедведь, он всегда рядом. Сидит, пьет с тобой, а потом, бац, и кинется с места. У тебя, Кеннеди, своя правда, а у него своя. И они, как те прямые, не пересекаются. — Гони этих уродов работать! Работать, негры, солнце еще высоко! Переводи! — Сэр Дракон, здесь всего один мулат, и это не политкоректно! — По закону Зоны, каждый, кто убежал с рабочего места, считается негром. Ему не платят, бьют и плакать не дают. Пусть молят своего бога рабов, что у нас нет плети. Я бы их высек. Работать! Допиваем, что налито и идем на разведку. Все спустились обратно. — Я из тебя сделаю сталкера, лейтенант. Вперед. — Спасибо, сэр! — с наставником за спиной Кеннеди ничего не боялся. Его уже два раза спасали от верной смерти, от собак на дороге, и от попадания в аномалию, при сборе артефактов. Доверие старому мастеру было беспредельным. Немного беспокоила встреча с монстром, но вдвоем они непременно справятся. Оптимизм — отличительная черта «зеленых беретов». Замечательно, что они со старым разбойником сразу подружились. Лейтенант представил, как он будет рассказывать историю их знакомства на предвыборном митинге своего дяди конгрессмена. Надо будет снять кольцо с русской гранаты и показывать его. А потом гранату. Весело будет. — Ты приедешь в Америку, сэр Дракон? — спросил Кеннеди. — Я познакомлю тебя с важными людьми и помогу получить сначала вид на жительство, а затем гражданство. Хочешь? У нас самая свободная в мире страна. — Не хочу, — сказал Дядька Семен. — Ваши налоги мне не нравятся. В гости к тебе могу приехать. Ты только, когда коридор расчистим, сам наверх не лезь и других не пускай, там может быть тоже опасно. Зона кругом. Вышли в коридор. Дверь направо в большой зал, и в конце налево выход с другой стороны завала. Сначала прошли туда. Лейтенант, как все спецназовцы, умел работать с взрывчаткой, и видел, что завал, который они расчищали, был создан специально, направленным взрывом. Работал здесь хороший специалист. Стены целы, а по ходу не пройти. Спрятано там что-то ценное, а с зубромедведями придется драться, когда они придут. Американского солдата предстоящей схваткой не напугаешь. Поднялись по ступенькам до второго этажа. Там на площадке бурлило море «холодца». Дальше хода нет. Никто туда не пойдет и оттуда не появится. Вернулись, пошли в большой зал. Кеннеди все снимал по пути. Если не полезут в вентиляционную камеру, выведу их на заставу. Америке нужны нормальные парни. Они всем нужны. Везде нехватка. Это гей-петушков всегда избыток. Парадами ходят. Не хочется быть зубромедведем, лучше остаться Драконом, подумал Дядька Семен. Дошли до второй лестницы. Выбрались в верхний машинный зал. Лейтенант здесь не был, снимал все подряд. В лифтовой ствол заглянул. Там внизу перемешивалось непонятное варево. Обходя обломки, добрались до прохода к бетонному колодцу. Вмурованные в стену скобы вели к поверхности. — За мной, готовься к бою, — сказал вполголоса Дракон и полез вверх. Из отверстия он выскочил прыжком, готовый открыть огонь, не раздумывая. У практиков своя школа, подумал с уважением лейтенант. Здесь могла быть засада. Он меня в очередной раз прикрыл. Дядька Семен чуял чужой взгляд и след. Многие так умеют, только не доверяют себе. Зря. Пробежался рядом по расширяющейся спирали и нашел. Кеннеди сразу подбежал. В училище он был третьим в выпуске. В следах разбирался. — Прошли два, два с половиной часа назад. Четыре человека, походным порядком. Один, двое, и замыкающий. Ботинок легкий пехотный. — Наемники, дети сотни отцов от легкомысленной мамы, — ругнулся Дядька Семен, — кто-то из ваших начальников на лапу взял. — Это лучше, чем злобные и коварные зубромедведи, — обрадовался лейтенант. — Можно догнать и захватить языка. Я умею. — А допрашивать ты умеешь? Знаешь, каково оно, в рану сквозную шомпол засунуть и раскачивать его там? А он воет, так что уши закладывает, и воняет жутко. Как? Кеннеди язык сразу стал не нужен. Что он может знать? Да ничего. Печальный был вокруг пейзаж, как песня должника, но, тем не менее, он наш, советский он пока. И мы его не отдадим ни НАТО, ни ОПЕК, до той поры, покуда жив советский человек. Вот так, брат-сталкер. — Другое непонятно, откуда они знают тропу Шрама. Никто из одиночек ее не выдаст. Нашли, значит, Иуду. Пошли по земле домой. Закат в Зоне снимешь. Редкой красоты зрелище. Где ты еще зеленое небо увидишь? И спиной Дядька Семен взгляд ощущал. Из рощи за ними наблюдали. Ладно, привяжутся, пожалеют. Любого можно кровью умыть. Было бы желание. — Скажи бойцам, чтоб оружие наготове держали, — сказал Дядька Семен. — Наши разведчики говорили, что наемники и бандиты часто выступают заодно, — нейтрально заметил лейтенант, намекая, что хотел бы получить разъяснения. — Агропром спорная территория. Все хотят ее получить после смерти прежнего владельца. Его армейцы зачистили перед выбросом и улетели. А мы роем ход в его арсенал, подумал ирландец. Или кладовую. И сюда могут прилетать вертолеты. Не заметив, сказал последнюю фразу вслух. — Могут, вертолет Фунтика в теплостанции стоит, в центральных воротах. Туда закатывали, по крайней мере, — согласился наставник. — Только завеса не только связь, но и детекторы аномалий из строя вывела, а без них не полетаешь. Если не хочешь на Луну попасть, как та гаечка. Мысль о том, что рядом стоит современная техника, согрела душу ирландца. Заорав на манер радостного болельщика при удачном маневре любимой команды, он сделал кувырок через голову с места. Десантник, он везде существо немного безбашенное. Дядька Семен ухмыльнулся. В драке он бы лейтенанта свалил не заметив, но такой трюк ему и в лучшие времена вряд ли бы удался. Когда пришли к себе, рядовой состав отдыхал. Дядька немедленно превратился в злобного Дракона. Бутылка была реквизирована, народ напуган. Все пошли соединять пространство и время, таскать отсюда и до отбоя. Янки за работой пели свои песни, мелодичные и протяжные, но совершенно непонятные. В десять вечера работы закончились, все пошли в душ. Мылись по очереди, чистые «береты» сразу поднимались наверх. Настало любимое время солдат всего мира — личное. Небольшой кусочек вечера между ужином и отбоем. Делай что хочешь, братишка! Так выпьем за вдовье здоровье, за пушки и боезапас, за людей и коней, сколько есть их у ней, у вдовы, опекающей нас! Вспомнили ребята разного возраста и речи, места, где лямку тянули. Нашли общее. — Испытан я в деле, прошел я в шинели из Дели в Лахор, Пешавар и Лакну, как вспомню, так крякну. Дыр полный набор, что на — ар, что на — ор. Мне снятся доныне пески и пустыни, летим мы все в пене, по следу гази, и падают кони, а кто в эскадроне, на смерть свою глянет в погоне вблизи. Солдат солдата всегда поймет. Вспомнили, кстати, что Советский Союз на Японию напал, выполняя союзный долг перед Штатами. Японцы мирный договор с победителями так и не заключили, значит, война продолжается. И они все еще союзники. Вот такая получилась встреча братских армий на Припяти. Кеннеди еле успевал переводить, а когда закончилась вторая бутылка, надобность отпала. Все выучили русский. — Выпьем, братва лихая! — На здоровье! За союзников и победу! Но порядок был армейский. Третью допили, и спать. Завтра обычный день и отпуска нет на войне. Разбудил меня свет в глаза. Дергаться я не стал. В руке «Гадюка» с бронебойными патронами в магазине. Если гостей проспал, значит, судьба. Кисмет, по-восточному. Проверять себя на прочность в плену мне не хотелось. Буду биться, не прикидывая шансов. Тут мозг тоже проснулся, и я умирать раздумал. Сижу в полном одиночестве, в самом безлюдном месте Зоны, и страдаю. Артефакт передо мной висит в воздухе, «булыжник». И не один. Вот неудача. Как мышонок, вымыл рыльце, без водицы и без мыльца. Глаза протер, встряхнулся. Полез на перила, с них модифицированные артефакты ловить удобней. В лужу не вляпаешься. Все оказалось не так плохо, как мне на первый взгляд показалось. Светился тихим уютным огоньком «Алмазный Колобок». Переливались, скользя в воздухе, пять «Панцирей». Я немедленно снял с пояса веточку «маминых бус» и разместил там три новых подарка Зоны. Ха! Если сейчас свалиться в «холодец», мне ничего не будет. Отряхнусь и дальше пойду. Правда, голышом. Костюм разъест. Не буду падать. Из восьми «слез огня» в «слезы химеры» превратилось всего пять. Два «булыжника» меня разбудили, а одна так и осталась неизмененной. Плановые потери в пределах расчетной нормы, процент отторжения тоже. Сложил я всю добычу к себе в рюкзачок, спустился вниз, сел спиной к завалу, и с таким аппетитом съел банку тушенки, словно вечность еды не видел. Метрах в пятнадцати за моей спиной был вход в вентиляцию, к складу Паука, мерзкий был человечишка, хоть и не без способностей. Там была заветная дверка домой, да вот незадача, сломалась. Вылизал я жестянку начисто и пристроил ее тихо в маленькую лужу на полу коридора. Через десять минут от нее следа не будет, тут, в Зоне, люди достаточно насвинячили, хватит. Сладкого понемногу, и горького не до слез. Если спать лег часов в семь, то сейчас крепко за полночь, прикинул в уме. Плюс еще час уже на ногах. Есть шансы успеть к утреннему кофе член-корреспондента Академии наук, профессора и лауреата, господина Сахарова. Дам им одну «слезу химеры» и тяжелые, неудобные в переноске «булыжники», пусть в куполе сидят, развлекаются. А ветеранов на Бар утащу, Фоме ружье надо забрать. Придумал план, так следуй ему! Афоризм неожиданно получился. Потянулся плавненько, кинул клич призыва на охоту и зашагал, пробираясь между каплями «холодца». Дорогу осилит бредущий. Лейтенант Кеннеди проснулся в два пятьдесят от далекого жуткого воя. Нашли, отчетливо осознал он. Наставник Дракон мирно спал и улыбался во сне. Спецназовец протянул к нему руку, за плечо потрясти, и в его горло уткнулось лезвие ножа. — Случилось чего, малыш? — спокойно спросил сталкер, убирая острую сталь. — Слышал вой, — четко доложил лейтенант. — Изобрази, — попросил наставник. Кеннеди вполголоса начал повторять сложный сигнал с переходами и гаммами. Сталкер кинулся к двери, и всех спящих сорвало с мест и бросило к оружию. Громкий вой во всю силу человеческих легких несся над Зоной. «Сюда, здесь много еды!». Дрожал в углу мулат сержант, с ужасом смотревший на белого оборотня. Вот такие звери его предков в Африке с пальмы сняли и в цепи заковали, дошло до него. Вот он, неукротимый белый человек! Дядька Семен постоял, прислушиваясь. — Ушли уже. У тебя талант, паренек. Точно призыв к охоте передал, молодец. Псы это были. С ними всегда договориться можно. Шоколад и сгущенка им по нраву. Не повезло. Всем дальше спать. Завтра тяжелый день. Я по винтовой лестнице поднимался, перил нет, жался к центральной опоре, чтоб не свалиться. При падении можно ногу сломать. Полный рюкзак редчайших артефактов, и подохнуть с голоду в темном подвале по собственной неосторожности, очень не хотелось. Категорически. Подсознание ощутило что-то странное, но не опасное. Ну и свет Звезды с ним. Может ребята за речкой не спят, меня вспоминают. А я их. Где вы, Леха Зомби, Микола, Юнец, Дядька Семен? Знали бы, как мне вас не хватает. Сколотил я тут две команды, и народ не плохой, особенно Пика со Стилетом, но дым пожиже и труба пониже. Не дотягивают, в общем, до уровня. Юнцу надо псевдо менять. Вынесем вопрос на обсуждение на общий совет. По возвращению. Подошел я к колодцу и услышал голоса сверху. — Вой такой злобный, вон, Колян тоже слышал! Спускаться надо. Кинуться из темноты, порвут нас на мелкие кусочки! — причитал голос. — У вас с Коляном «белка» в голове бешено скачет, — ответили ему с издевкой. — Вот мы с Грачом не слышали ничего. А порвут вас, не велика потеря. В Зону надо идти, там реальные деньги, взять легко. Ладно, живыми с этого Кордона ушли. Значит, наставишь на сталкера ствол, он тебе последнее добро отдаст? Ты это говорил? — Раньше так и было. Озверел народ. Обрез наставишь, и все, конец базарам, встречай, купец, братву с хабаром. — Да, а сейчас у них пулемет. Против него обрез неубедительно смотрится. Третий. Кто, Грач или Колян? И главный вопрос. Сколько их там всего? Дополнительный тоже есть. Как стоят? Говорите, родные, вас внимательно слушают. — Уходить надо вниз. Вы псов чернобыльских не видели, мама ваша падшая женщина. Мы вчетвером стае на один зуб. Ценно. Четверо. Колян, скажи «Мяу». Обозначь себя. Агитатор за спуск стоит прямо у люка. Двое сидят под деревом. Вылезешь, тут тебе в беззащитный затылок влепят заряд картечи, и придется умирать. Подожду, у меня вся жизнь впереди. — Что за надпись на дороге? Про этих псов? — спросил любопытный Грач. — Стреляй в кого хочешь, — ответил уверенный голос. — Нам их законы до лампочки. У нас свои законы. Спускаться не будем. Под землей без снаряжения специального делать нечего. Колян, ты чего молчишь? — Я б спустился. Страшно выли. Плохо. Он тоже стоит у люка, только с другой стороны. По скобам карабкаясь, как раз к нему спиной будешь вылезать. В принципе, можно плюнуть на эту мелкую бандочку и пойти восвояси. Через час вылезу в главном корпусе, можно в личных покоях Паука отдохнуть, рубашкой шелковой по цене «Мерседеса» разжиться. А совесть вцепилась острыми зубами и грызет. У тебя автомат наизготовку, «Броня», артефакты защитные. Пистолет не страшен. Даже не спорю. А обрез в упор? Автомат, весь рожок одной очередью, не один артефакт не остановит. А они к Сержанту прибьются, и начнется все сначала. Семеро не трое. Смогут уже на мелкие группы одиночек нападать. Засаду рискнут на Милитари поставить. Наверняка. А то и к наемникам доберутся, с рассказом о конце мастера Ярика. Сочинят легенду как он погиб героем. Пошел в атаку с девизом: «Бабло побеждает все!». Все совесть, молчи. Ваше слово, товарищ Маузер! То есть фройлян Гадюка! Все оружие у нас ворованное, немецкое, в основном. Соседи, однако. Хорошо вышел. Сотник, Долина гордится тобой. Парочку у люка я положил четырьмя патронами, по два на каждого. Метра два до края оставалось, и их темные силуэты выделялись на фоне облачного неба. Повис на левой руке, вскинул автомат, и снесло их как кегли шаром. Последние метры рывком прошел, за долю секунды. Но один у костра успел вскочить на ноги. Его-то очередь и пересекла. Вырвал магазин, на землю бросил, то присяду, то влево-вправо дернусь, а последний обрезом меня ловит, а новый рожок на ощупь не встает на место, а взглянуть не могу, надо от ствола уходить. Понял я, почему Зомби все время машинально автомат собирает, разбирает, патроны вслепую набивает, нож в пальцах крутит. Ради вот такой секунды. Доверься инстинктам, сказал мне голос. Железный ствол не хуже каменного топора, а эта тварь не опасней саблезубого тигра. И где они, эти тигры? Ушел резко вбок, прыгнул вперед и дал ему автоматом в плечо. Рухнули мы с ним на землю, все. Он мой. Вцепился зубами в щетинистую щеку, отпустил автомат, руки освободил. Левой схватил снизу за челюсть, правую на затылок и рванул, ломая ему шею. Во рту кровь, зубы не разжал. Сплюнул в огонь, водкой прополоскал. Ходят тут всякие. Стал уколы от заражения ставить. Ладно, тут аномалия недалеко. Между цистерн в углу, сразу за забором. Выгреб у них все имущество, до последнего патрона. За работу принялся. А то Фунтик домой придет, а у него на лужайке косточки валяются. Непорядок. Заругается. Час провозился, умаялся. Зато на Янтарь пошел по первому свету, с чистой совестью. За спиной в рюкзаке лежал трофейный металлолом. Болели колени и руки тряслись. А в остальном, прекрасная маркиза, все хорошо, все хорошо. 1942 год Утро началось с лязга железа. Сводный танковый взвод пригнал свои машины. Эрих Танкист, барон прусский и капитан Красной Армии Казанцев ковали ударный кулак. Танкист был всеобщим любимчиком. Ладил и с ротмистром, и с советским коллегой и даже с Гнатом, который по своей кулацкой натуре, всех считал нахлебниками, набежавшими, что б его долю золота уменьшить. Он уже натаскал в кисете пуда два монет, и все веселились, наблюдая за его попытками их надежно припрятать. К Эриху он относился с долей нежности, понимая, что на танке можно столько золота увести, сколько на горбу не утащишь. Пупок развяжется. Полезный пан, нужный. И с девками заводной. Викинг в дела специалистов не лез, своих хватало. Сегодня в десять должны на станцию поляков привезти в двух вагонах, сразу после завтрака надо было отправляться. Ротмистр с утра щеголял в конфедератке офицерской, с наградами на груди. Викингу завидно стало, и он прицепил себе на грудь полный георгиевский бант, Станислава с мечами и Рыцарский крест. Простой. А был в сундучке и Андрей Первозванный, и крест с дубовыми листьями. Он вчера на ящик с наградами наткнулся. Народу забыл сказать, не до того было, с лагерем ехали разбираться. Вот и пригодилось. Егеря при виде награды взбодрились невероятно. Их все смущало, что руководство у них почти штатское. А теперь, шалишь, брат, кавалер Рыцарского креста — это серьезно. Надо и корону с жезлом золотым прибрать, подумал Викинг. Рядом лежали. Их, правда, в карман не положишь. Корону на голову, жезл в руки, и на прогулку. Остерман остался в деревне на хозяйстве, Серега в лагерь поехал, Гнат с егерями золото добывать из укрепрайона, Эрих Гестапо карателей сторожить. Все при деле. Викинг сел в машину рядом с ротмистром. Гелен устроился на заднем сиденье. Багажник забили продуктами. Пора. Прибыли на станцию минут на десять раньше, чем их вагоны. Дождались, капитан Гелен расписался за прием семидесяти трех человек, заверил конвоиров, что в помощи не нуждается, и откатил в сторону двери вагонов. Места хватало и штрафники сидели. — Еще Польша не сгинела! Выходи строиться! — скомандовал ротмистр. Гелен с Викингом молча выдавали по два ломтя хлебной ковриги и куску брынзы в руки. Ошеломленные приемом штрафники, давясь, быстро ели. — Не торопитесь, почтенные паны, обед будет по армейским нормам. В колонну по четыре становись. Маршрут шесть километров. На месте баня и еда. Ослабевшие, три человека в машину. В момент домчу, вернусь к вам, — вполголоса добавил ротмистр Викингу и абверовцу. — Шофера у советских найди, он за час, пока идем пешком, половину довезет. Многие идут на гордости, — посоветовал Викинг. Так и пошли шагом, впереди два офицера в немецком камуфляже, а за ними колонна лагерников в полосатых штрафных робах. Вышли из города, за холм перевалили, и исчезло все. Впереди до горизонта никого. Слева, куда дорога заворачивает, вышка из-за деревьев торчит. Пылит машина, несется. Вылезает из нее ротмистр, за руль садиться советский сержант в форме и с автоматом. На свободные места четырех, едва ноги переставлявших, усаживают. Совсем поляки перестали что-то понимать. Ротмистр сказал пару резких шипящих польских слов, успокоились. Тверже поступь, шире шаг. Лагерь заметили, стали тормозить. Народ опытный, быстро увидели, что охраны нет, и те, кто на машине уже доехал, в нижнем белье после бани ходят. А у ворот костер горит и полевая кухня стоит. И повар на ней с черпаком. Быстро пошли, но строй держат. Робы в огонь и мыться. Оружие смешанное выдавали. Первый взвод получил русское, последние запасы из УРа. Второй пришлось вооружать немецким, полученным на складе партийным инспектором. Ему нравилось создавать собственную армию, и он с увлечением занимался добыванием необходимой экипировки. Сегодня он с эскортом уехал в Киев, прицелы танковые доставать. Форму он же достал. Черные комбинезоны танковых ремонтников без знаков различия и польские кавалерийские сапоги. Построились поляки повзводно, с оружием в руках, сразу стали на людей походить, а не на тени призрачные. — Панове, — выступил вперед ротмистр, — есть небольшая работа для достойных людей, умеющих стрелять. Нужны только добровольцы. — Что будет с теми, кто откажется? — уточнили из строя. — Ничего, — ответил Викинг. — Ни сказок о них не расскажут, ни песен о них не споют. Кто не хочет драться, пусть уходит. Я люблю кровавый бой, я рожден для службы царской, карты, водка, конь гусарский, с вами я, мой вороной! Примерно так. Десять минут на размышление. Разойдись. Строй сломался, обступили полукругом. — Подробнее нельзя? — спросил тот же, любящий точность, голос. — Нет, — сказал Викинг. — Кто не знает, тот не предаст. С этим простым доводом желающих поспорить не нашлось. Знать место и цель операции имеет право только участник. Простая человеческая благодарность сыграла с поляками злую шутку, толкнув их на тропу неизвестной войны. Согласились все. Солдат свободного времени иметь не должен, не может и не будет. Занялись подгонкой одежды и пристрелкой оружия. Ротмистр приглядывался, выбирая полякам командира из четырех возможных вариантов. Гелен и Викинг остались одни, среди бурного кипения жизни военного городка. — Оформляй на всех дела и прокалывай дырку в парадном мундире для ордена. Самая массовая вербовка агентов. Во все учебники войдешь. Разойдутся парни по всему миру, кто жив останется, будут тебе информацию добывать. — Никто из них не будет работать на Германию, — усмехнулся капитан. — Ты как маленький. Они будут работать на благо своей родины. Скажи им, что ты из американского отдела специальных операций, лучший агент Дикого Билла, и они твои. Еще совет. Дай сейчас информацию Манштейну, что Сталинград вам не взять. Я тебе папочку приготовил на все случаи жизни. Постарайся ее не потерять. А лучше выучи наизусть. Ну, не станешь ты майором к осени. Зато потом ты покорителя Крыма заверишь, что удара на Ростов не будет. Все свои резервы Сталин отдаст маршалу Жукову, под Ржев. Там их и похоронят, в боях за райцентр Сычевку. Двести тысяч человек, которые могли изменить ход войны и судьбу мира. И ты сразу станешь полковником и начальником разведки фронта. В январе сорок третьего. Свою долю золота прячь за Эльбой. По ней граница русской зоны оккупации пройдет. Или в Западном Берлине, в районе аэропорта. Папку читай. Серега к нам идет, с новым приятелем. Подошли двое, печатая шаг. Викинг им настрой парадный сбил. — Я тебе в бою командир, а дома я чай пью, ты садись рядом, чай пей. Чапаевские интонации все узнали, расслабились. Присели рядом. — Слушай, старшина, а что вы в тот вечер, точно в побег собрались? Тот головой мотнул. Было дело. — С голыми руками на винтовки. Ну, братья славяне, вы даете стране угля, мелкого, но до, достаточно много. Серьезные люди, удивили. — Вторую зиму в лагере никто бы не пережил, а тут хоть десяток бы, да ушел. И оружие припасли, — старшина, достал из рукава, острый как игла, обломок штыка. — Ручку сделай, умелец, — усмехнулся Викинг. — Позывной у тебя будет Заточка. — Викинг, мы не помешали? У нас дело не срочное, позже подойдем. — Нет, Серега, не помешали. Положение под Сталинградом обсуждали. Волгу Паулюсу не перейти. Зацепятся наши войска за развалины танкового завода, который тракторным называют. Народ за лето, по степям отступая, остервенел напрочь. Они сейчас, как мы. Умирать не хочется, но не страшно. Лишь бы дело сделать. Сержант Павлов дом кирпичный в центре займет и будет его держать со своим взводом. Два месяца против шестой армии. Его бы в Брестскую крепость, так немцы бы границу не перешли. Только у нас в империи не за ум и характер должности и звания дают, а за родство и холуйские манеры. Потому и рухнет. Две тихо рассыпались, и третья не устоит. Это мой личный прогноз, но в правильности не сомневаюсь. На куче фекалий прекрасный дворец не построишь. Ладно, отвлекся. Простите, парни. Какой у вас вопрос? — Дальше что будет? — Сначала сами решайте. Можете с нашим отрядом уходить в глубокий немецкий тыл. Замаскируемся. В основном будем тихо сидеть, наше дело разведка. Если решите самостоятельно воевать, советом и оружием поможем. Я, если разбросает нас, война все-таки, буду к Косте Рокоссовскому пробиваться. Надежный командир, один из немногих, кто солдат бережет. Сажал его товарищ Сталин, да командир понадобился на шестнадцатую штрафную армию. Сошлись две черные волны под Смоленском. Эсэсовцы в мундирах от Хуго Босса, и пыль лагерная в черных бушлатах от Лаврентия Берии. Две недели город горел. Притормозили парадный марш, не Франция. Если нам здесь начнут жизнь укорачивать, деревню прикроем, Гелен их вывезет в любом случае, а мы им дадим решительный бой и для многих последний. Войны на нас хватит. Только никогда не признавайтесь, что в плену были. Вели бои в тылу врага. Стойте на своем твердо. Иначе десять лет срока дадут, и обратно в лагерь. И воюйте с лихостью и куражом. Помогает. Выслушали внимательно, к концу разговора поляки с ротмистром подошли. Командир роты и два взводных. Стали задачу уточнять. Решили егерей в деревне оставить, тылы прикрывать. Удар наметили на пятый день. Как раз, до приезда начальства прибраться и руками развести. Да, были ваши части здесь, вещи собрали и ушли. По делам или нет, нам не ведомо. Если прямо пошли, могли в болоте утонуть. Мелькал тут проводник из местных, Сусанин его фамилия. Искал отряд поляков, но за небольшую доплату мог и немцев взять. Не встречали? А тут и Краузе веское партийное слово скажет. Навыков диверсионной деятельности у бойцов не было. Викинг, отобрал по десятку самых крепких и жилистых солдат, начал их гонять по полной программе. Серега и Заточка, естественно были в первых рядах. Выписывали зигзаги лезвия ножей и звенели консервные банки, развешанные на колючей проволоке. Мишени, если кто не понял. Народ рубился в рукопашных боях в полный контакт. Приходилось растаскивать. Вечером, после ужина, приехали немцы из города. У коменданта людей не осталось, всех забрали в Киев, а лагерники бывшие перепились, ходят по улицам и людей пугают. Пропала у старшины ночь, взял десяток будущих диверсантов и поехал в Чернобыль. Викинг и ротмистр поехали в деревню, а Серега Круглов в расположении остался. Присматривать. Как бы чего не вышло. Из машины Викинга вынесли на руках. Он так и не проснулся. Зона, Темная Долина Что такое отпуск разведчик не знает. Он если не на задании, то к следующему готовится. И так всю жизнь. Малыш и Коротышка понимали, что им сказочно повезло. Связи с начальством нет, объектов для работы нет, работы тоже нет. Делай, что хочешь и будь счастлив. Они заполняли пробелы в жизненном опыте. Перестреляв по дороге стаю собак, чтоб знали, чья в Долине власть, они вышли к северо-западному комплексу, родовому поместью Плаксы и его боевого друга Фунтика. Собрали артефакты, появившиеся после последнего выброса, и устроили охоту на кабанов. Прошли овраг за заправкой огнем и мечом, истребляя по пути все живое. Внушив всем обитателям Темной Долины простую мысль, держатся от каменных ульев подальше, придались неге и безделью. Пили, ели, играли с псами, читали им стихи и пели песни на всех языках мира. Псы больше всего любили испанские мотивы. Просто непонятно, почему. Да только слово «надо», сильнее слова «хочу». И загрузившись артефактами, едой и снаряжением, которого в Долине было полно, стая пошла дальше. Путь ее лежал на знакомую Свалку. Единственным серьезным препятствием было известное всей Зоне радиоактивное пятно. Прошли на скорости. Сразу заскочили в гости к Серому. Тот на лаврах почивал. Залетная банда напала на сталкера, так лидер одиночек облаву на них устроил, а когда бандиты убегали на Агропром, исхитрился обстрелять их вдогонку из пулемета. Шпионы переглянулись с азиатской невозмутимостью. Пол-ленты патронов сжег. Типа, напугал. В руках штатских пулемет бесполезен, сделали они вывод. — Мы за нашим хозяином спешим. Договорись на блокпосте с командиром дежурной четверки, пусть нас здесь пропустят и проводят до Бара. Если им песики не нравятся, мы сразу уйдем. Главное, пройти без осложнений. Пошли с Молотом договариваться. От генерала Воронина уже было разъяснение. Членов групп пропускать беспрепятственно. Ведет команда контролера, ручается за него, пусть идут. Они все за него в ответе будут, если что случится. Сопровождение Молот пообещал. Сам решил пойти. Интересно, первый раз на Бар стая псов заходит. — Нормальная постановка вопроса, — оценил Серый. Китайцы спорить не стали. Собрались быстро, и в дорогу. От Ангара до лагеря «Долга» неспешным шагом, оглядывая окрестности, час с небольшим ходу. Раньше, до взрыва четвертого блока, это была автобусная остановка «по требованию». Есть люди на выход, остановится автобус, нет, дальше поедет. От Кордона до Припяти машина рейсовая доезжала в то время за час. Где тут некоторые по болотам неделями ходят, непонятно. Правда, они могли грибов нарвать, поесть. После этого можно вокруг одного куста три дня кружить. Только причем здесь Зона? Смотреть надо, что в рот тащишь. Бойцы клана встретили псов душевно, со знанием дела наломав им шоколада в сгущенку. Китайцы легко опознали рецепт Фунтика, которым он любил баловать своего братика Плаксу и его подружку Принцессу. Они шли по следам первого отряда Агропрома. Новостей свежих «долговцы» не знали, связи по-прежнему не было. Малышу и Коротышке, устроившим себе уикенд в Долине, тоже рассказывать было не о чем. Серый решил рассказать свежий анекдот. — Идет сталкер щуплый по Свалке, его бандиты тормозят. Кричат: «Иди сюда, бить будем». Он их спрашивает: «А вас сколько?». Они ему: «Не бойся, не убьем, пятеро всего». Выхватывает он наган, всех кончает и говорит своему стволу: «Почему ты всего шестизарядный? Встретим большую банду, меня убьют, а тебя на помойку выбросят». Четверка Молота посмеялась, китайцы вежливо улыбнулись. Пошли, наконец. — Как ты думаешь, над чем, они смеялись? — спросил Коротышка Малыша. — Сталкеры это белые самураи. Человек с наганом не собирался убегать или прятаться. Он шел убить столько, сколько успеет. А смеялись бойцы над его старым оружием. Это очевидно. И погладил свой «Дюррандаль». Коротышка усомнился и решил позже рассказать историю Кабану и спросить его мнение. У них были отличные отношения. Кто его и чем кормит, расстроился китаец за своего любимца. Так ведь и похудеть недолго. Впереди показались сваленные в кювет остовы машин. Бар был рядом.Глава 11
Зона, Дикая Территория Шел я легко, не напрягаясь. Выспался, перекусил, размялся. Что еще надо человеку для полного счастья? Плаксу бы мне для компании. Пробежались бы сейчас. Один не рискну. Влетишь с разбегу в аномалию, и хоронить нечего будет. Ушел в Зону и не вернулся. До Янтаря с безлюдного Агропрома путь далек, между холмами с поворотами около пятерочки. Мысли в голову приходят, совесть молчит, спит после тяжелой работы. Чуть не погиб из-за нее, и без рубашки остался шелковой, а то и двух. Некогда у Паука было обыск делать, выброс поджимал. Думал, что делать сегодня. Если прямо сейчас дойти до подземного перехода и загрузить все для последней модификации в «жарку», то к обеду буду иметь результат. Положительный или отрицательный, это уже другой вопрос, но буду. Ученым можно помочь в выходе, а потом уйти с ветеранами. Беспокоил Сержант с командой.Никак я не мог догадаться, где у них база. Может, они живут как «кочевники»? Была такая группировка, Дядька Семен рассказывал. Все время в движении. Где ночь застанет, там лагерь делают, а утром снова в дорогу. Или ушли все-таки на Кордон, к Сидоровичу. Там будут всех данью облагать. Тоже мне, монголы нашлись. Решение принял, прогулка кончилась. По делу сразу быстрее пошел. По сторонам все равно оглядывался. Добежал до тоннеля, вздохнул. Со стороны Янтаря в крайнюю аномалию загрузку сделал. Страховка дополнительная от случайного прохожего. С Дикой Территории ему весь проход преодолевать, а я по ровной дороге подойду и соберу все, что получится. Пять «Панцирей» и «Алмазный Колобок» в огонь ушли. Все. Дальше от меня ничего не зависит. Где тут мой утренний кофе? Разбудить не получилось, все на ногах были. Сначала дело. Круглову «слезу химеры» и «булыжник», Сахарову такой же комплект. Парням одну «слезу» на всех, пусть по очереди таскают. Две обещано бармену. Все. Себе оставлять не буду. У артефакта такой список вредных побочных эффектов обнаружился, что я с ним не свяжусь. Любая царапина может стать смертельной. Через несколько часов у меня будет хоть один «Скальп Контролера». Масса положительных качеств и ни одного отрицательного. «Панцирь» слегка радиоактивен, в обычных условиях это терпимо, а в пятне мощном можно много здоровья потерять. Пока две «слезы огня» спасают, да и районы не самые опасные. А в Мертвый город я не пойду. Сказал народу, что до обеда с ними буду. Железо все трофейное сдал, «Гадюку» свою тоже. Выбил что-то, когда махал ей как дубиной. Профессура засела в лаборатории, и мы оказались предоставлены сами себе. Расположились в комнате отдыха в тесноте, да не в обиде. Они мне про свои подвиги в деле истребления снорков рассказывают, я им пожаловался, что Сержанта вычислить не могу. Даже примерно не знаю, где искать. — В будках они, у грузовых ворот на завод. Без крыши над головой жить, привычку надо иметь. И без стен вокруг любая стая собак угроза, — высказал мнение Бродяга. Вспомнил отрезок путей железнодорожных, что под краном проходят. Точно, там, на проходной транспортной есть строения. Были люди, которые в любую погоду, в дождь и в снег, стояли на посту, проверяли каждый вагон. Не забрался ли туда злобный шпион? Не взорвет ли он все вокруг? Нет. Все вокруг заразил и превратил в Зону вовсе не заграничный диверсант. Сами справились. И пошли люди по пивным, рубахи на груди рвать. Мы всю жизнь работали. Уважаемые, а продукция где? Результат работы? Нету? Простите, не там вы работали, и это ваши проблемы. Решайте их сами. Аскольд начал нас агитировать на завод сбегать. Пока у нас три «слезы химеры» на руках. Он, Охотник и Бродяга возьмут по одной, а я их с дальней дистанции прикрою. Мне с «винторезом» двести метров, как им пятьдесят. Здравое зерно здесь, безусловно, присутствовало, но нежелание рисковать перевесило. Ну, боюсь я контролеров. А кто тут смелый, может сходить на ремзавод, набрать там битых кирпичей и кидаться ими в меня. Только пусть помнит, что контролеров на заводе не меньше двух. Удачи, брат. Соврал, что устал сильно. Всю ночь на ногах. Лучше чайком купеческим побаловаться. Миротворец под шумок «слезу» присвоил, так я ему напомнил, что он отвечает за купол и лучше ему по двору кругами гулять, далеко не отходя. Отдал Аскольд артефакт ветеранам, чуть не плача. Они честно монетку бросили, выпало счастье Бродяге. Время летело незаметно. Пора было идти к переходу, пост занимать. Опоздаешь на минуту, подберет посторонний человек и даже спасибо тебе не скажет. Как говорил капитан Бассаргин, по кличке «Лузга»: «Люди — это такие козлы, однако!». Если ты хочешь поспорить, посмотри на свой двор и заткнись. Забрал из ящика деньги и артефакты. Парни налегке шли, попросил помочь в переноске, за штуку не наших денег каждому. Согласились. На место пришли с запасом времени в полчаса. Сказал своей команде, что ждем из крайней аномалии шесть артефактов. Я собираю, они прикрывают. Сержанта и его дружков валить сразу, без речей длинных. Сдавайтесь, вы окружены. Бродяга спорить кинулся. Так не делается, поговорить сначала надо. Говорили уже, все равно потом стрелять приходиться. Каждый при своем мнении остался. Тут «жарка» серебристым заревом полыхнула, и «Скальпы Контролера» в воздухе зависли. Дышать перестал, забыл, как это делается. Чуть-чуть не повезло. Одно отторжение. Один «Панцирь» не превратился в «Скальп». Я бы и за один артефакт четвертого поколения Черному Сталкеру в ножки бы поклонился, а у меня их пять! Прибрал в контейнеры, сел спиной к бетонной стене в начале тоннеля, в небо смотрю. Ни одной мысли в голове. Бродяга, хотя и язва изрядная, но понял текущий момент правильно. Достал бутылочку заветную из заначки. Разлили мы по сто пятьдесят с хвостиком по кружкам, и тяпнули залпом. За свет Темной Звезды и Зону, дом родной для сталкеров. Пришел я в норму, не до конца, но близко. Задышал, через раз. Все, мой отдел на первое время артефактами обеспечен. Паша, Микола и Дядька Семен. И «Младший Брат Гиганта» мне вдобавок. За настырность в достижении цели. Махнул рукой, начали движение. К колоннам уже прижимаешься автоматически, сколько раз здесь пройдено, не сосчитать. Пора вводить горячую сетку, как сталеварам у мартена. Мы же из клана «Сталь». Пусто на станции, даже слепых собак не слышно. Прошли Дикую Территорию стремительно, как нож сквозь масло. Караульные на посту не шевельнулись. Подумаешь, двое в форме наемников. Она сейчас подешевела, все могут ее себе позволить. Половина Бара в ней ходит. Я им так глаза намозолил, что они меня по походке узнают в любом костюме. А тут иду в «Броне» клана, чего им волноваться. Подошли, поздоровались. Они нам новости текущие. На «Росток» никто не ходит, Сержанта опасаются. Все одиночки ушли на военные склады. Народ на базе бандитами недоволен. Здесь живут и едят, а форму «свободовскую» носят. Непорядок. — Выдал бы Петренко пять комплектов защитных, ходили бы в них. А то Филин свой запасной отдал, его и носим по очереди, — выступил с разъяснениями я. Общественное мнение вещь сильнодействующая, им пренебрегать не стоит, и негативные моменты надо урегулировать сразу. Бойцы прижимистость завхоза-контрразведчика знали, сами у него патроны по штучке выцарапывали, доводы мои восприняли. До остальных членов клана доведут. Не дерзим мы, а просто бедствуем и носим, что достать смогли. — Пять человек пропало. Связи нет, плохо. О трех я точно знал, что им помощь не нужна, но говорить ничего не стал. Охотник с Бродягой список потерянных душ обсудили с часовыми, и мы, наконец, пошли в бар. Все у меня не по порядку. В «Сто рентген» захожу, как к себе домой, а в чернобыльском кабаке «Пьяная плоть» ни разу не был. Обычно бывает наоборот. Сидят конкретные пацаны за стойкой, щеки от крутости надувают, руки-ноги растопырены во все стороны, не обойти. Реальные сталкеры, вчера за соседним столом настоящий артефакт видели. А ты что думал? Такая она жизнь. Тебе в Зону надо? Давай штуку за совет, где проводника найти. За две сами отведем, но завтра. Сегодня не можем, вечером перестрелка с «Монолитом». Нет, мы в Мертвый город не пойдем, мы там, в прошлый раз пошалили, все еще горит. Сами сюда придут. В порядке очереди. Рассказывал мне Паша Юнец, как он там неделю провел, пока Дядька Семен его на улице не встретил. Я уж лучше здесь на ящиках посижу. Подхожу к прилавку, две «химеры» кладу на доски отполированные. Бармен сначала не понял, с виду их от «бенгальских огней» не отличишь. Но как на анализатор глянул, догадался, что ему принесли. Спросил у него человечка в помощь и пошел в кладовку. Деньги по пакетам распихал, не считая. Некогда. Артефакты все прибрал. Остались у меня на поясе два «Скальпа», «Брат Гиганта», «вспышка» моя родная, первая в Долине найденная, и две «слезы огня». С ними радиация не так страшна. Детектора я не ношу, поэтому шесть контейнеров на поясе у меня. В рюкзаке «Панцирь» и «Мамины бусы», Разгрузился, в конце концов. Вышел в общий зал, там Бродяга с Охотником за столом с нашими вожаками сидят. Беседуют. Фома к груди обрез потасканный прижимает, счастлив. Чем бы дитя не тешилось, лишь бы закусывать не забывало. Присел к ним, мне поднос с обедом. Ветераны уже ложками по дну тарелок скребут, не обделили их. Это правильно. Подождал Охотник, пока я поем, отозвал меня. Идем, Прапора поищем. Соскучился он по нему. Ладно, пошли, посекретничаем. Поднялись наверх, накопитель мне дает. А у меня ПДА нет, и вообще ничего. — Спасибо, — говорю, — в расчете. Чаще счет, крепче дружба. Прибрал электронную памятку, Умник посмотрит, что там написано. Вернулись к столу. Всю трофейную электронику по заведенной традиции Информатору отдал. Он молча посмотрел на компьютеры Батона и двух других одиночек, на меня взгляд кинул вопросительный. Я и так не самое правдивое существо в мире, а скоро совершенно разучусь правду говорить. Придется идти в политику. Скривил личико недоуменное, как вы могли обо мне плохо подумать? — Мертвые в переходе лежали, — говорю, — похоронил в гараже, не оставлять же на дороге. Думаю, без Сержанта не обошлось, а обчистить не успел. Спугнул кто-то до меня. Почти правду сказал. На моем счету один Батон, да и тот от ран скончался, то есть умер сам. Хоть Филина зови, поклянусь, что я их не убивал. Поверил Информатор или вид сделал, не важно. Правила приличия соблюдены, листок фиговый на месте. Аллилуйя! — Сколько человек на Милитари пошло? — спрашиваю. — Все, — Скрип гордо отвечает. — Я им удачу пообещал, как всегда. Одиннадцать наших добытчиков, два наших стрелка и пять человек сами по себе. То- то в баре пусто. Обслуги больше чем посетителей. Наша компания и боец «Долга», око полковника Петренко. Пусть нами любуется, как мы уверенно идем по дороге к богатству и славе. — Мастер где? Не пошел с Пикой и Стилетом? Ты им не всегда удачу обещай. Завтра беду почуй. К осторожности призови. Раз в неделю выходной объявляй. По полштуки на человека за день простоя нас не разорит. Особенно после сильного дождя, когда «электры» искрят вовсю. Пусть заботу о них видят. Информатор согласно кивнул. Скрип совет понял. Зона, всегда гладко не будет. — Мастер, приятель твой, сомневается, и правильно делает. Псов и прочую ручную живность только генерал своим приказом признал. А в уставе «Долга» по-другому записано. Бороться с монстрами до последнего вздоха. И многим нас перестрелять легче и приятней, чем права псов признать. Ковбой Клыка ждет, они раньше приятелями были, пока Клык к Стрелку не прибился. Наверно, первым делом они Скряге тайник с оружием перетаскают. Меченый им координаты наверняка скинул. Тайник Угрюмого рядом с дорогой, железом «Монолита» полон, еще где-то спрятано. Им своих дел хватит. Вот кто он, мастер симпатичный. Характер в нем я сразу почувствовал, а то, что живая легенда рядом, не понял. Бывает. Главное достигнуто, Ковбой нас признал. Небольшие подарки всегда на пользу делу. А потери мизерные. Две заурядные «капли». И немного личного времени. Биографию Ковбоя спрашивать не стал, захочет, сам расскажет. Нет, и не надо. Тут все равно, кем ты до Зоны был. Важна твоя репутация здесь. Даже важнее реальных дел. Посмотрел я на Скрипа и заулыбался радостно. С моей точки зрения, у него был единственный плюс. Успешные переговоры с Ножом. И все. А для обитаемой части Зоны он был лидер клана «Сталь», живой талисман удачи. Великий шутник Черный Сталкер! День стоял жаркий, костюм снял, остался, в чем в первый день на Янтарь пришел. Штаны и ботинки армейские, футболка-тельняшка и белое кепи. Посмотрел на меня Бродяга, забился в конвульсиях. — Нет! — кричит, задыхается, — второй раз ты на это меня не купишь! — Я, — говорю недоуменно, — никого не покупаю и тем более не продаю. Именно так, в родной домашней одежде собираюсь пойти прогуляться. Навещу наших стрелков, Пику потренирую. Лето на дворе, если кто не заметил. Вы, всех навестите, кого надо, и в купол возвращайтесь, а то Миротворец там один. Вздумается Круглову на болото сходить, опять Сахаров на посту останется. Тут он понял, что я так и пойду. А мои артефакты мне защиты давали больше чем костюм наемника. Зачем мне лишняя тяжесть. Перестал Бродяга смеяться, в глазах не пойми что. — Я тебя до поста провожу, — говорит. Кивнул, мне без разницы. Хочешь, иди. Дошли до поста. — Вот, учел твою критику. Не надел костюм «Свободы». Налегке иду. У караульных челюсти отвисли, как по команде. Давненько они людей в тельняшках не видели. — Спокойно, родные, — говорю, — вы что, не слышали утром Скрипа? Он сказал, удача будет, значит будет. Рты закройте. Слушайте новый анекдот. Приходит сталкер к Болотному Доктору, рука перевязана. Доктор интересуется, в чем дело. Встретил в Ржавом лесу дятла, решил с ладошки покормить, тот доктору отвечает. Двое засмеялись, а третий губами зашевелил. Он его запомнит, и полковнику Петренко расскажет. Вместе посмеются. Или поплачут. Похлопали мы с Бродягой друг друга по плечам, и пошли каждый своим путем. Он в бар, я на Милитари, давно там не был, так и дорогу забыть можно. Двигался в среднем темпе, пока стрельбу не услышал. Огонь вели короткими очередями по дальней цели. Поднялся на склон холма для улучшения обзора. Точно, угадал. С севера прорвалась смешанная стая мутантов. Стрелки наши, заняв позиции, слева и справа от вагончика, постреливали вдаль, намекая монстрам, что здесь легкой добычи нет. Десяток слепых псов и две-три плоти пытались пересечь дорогу и сократить дистанцию между собой и людьми. А мне были видны два прозрачных силуэта, крадущихся к водонапорной башне. Слишком разумно они действуют. Похоже, контролер их ведет. Сначала решил разделаться с известным злом. Двумя короткими очередями пристрелил кровососов. Никакая регенерация не поможет, если тебе, то есть ему, пуля вырывает половину груди и превращает позвоночник в мелкую костяную кашу. И сразу перевел ствол на дорогу. Две собаки и плоть, неплохо. Стилет первый понял, что не их пули цели нашли. Мясо клочьями полетело, ясно крупный калибр работает. Встал, оглянулся. Тут контролер и ударил. У меня уши заложило, словно в самолете. Цвета не исчезают, горизонт не перекошен, все нормально. Только мутанта не вижу, в мертвой зоне он. Тут аномалии явные, «электры», не лезь вглубь, и останешься цел. Ускорился по возможности, выскочил на улицу. Не вижу! Он умный, рядом с кровососами держался, они его охраняли. К башне пойду. Чувствую, что-то с шага меня сбить пытается, ну-ну. Я отчетливо представил себе стакан из бронестекла с печальным узником внутри. Не знаю почему. Уши моментально прошли. Вон, бежит на кавалерийских кривых ножках, некогда ему нас пси-излучением атаковать. Поймал я его голову в прицел и не стал стрелять. Подумал четко, уходи, и к людям не лезь. Последний раз прощаю. Ради Темной Звезды. Все мы дети ее. Посмотрел на наших собирателей. Залегли все, кроме трех автоматчиков и Ярла. Пригнулись, к бою готовы. А сектора обстрела им Ярл определял. Отметочку в уме, вечером поговорить с человеком, чего желает. Может, и договоримся до результата. Слепые псы без поддержки контролера разбежались по кустам. Отбились мы. Встал, винтовку на плечо, стволом в землю повесил, спустился в ложбинку к добытчикам. На них стоило посмотреть в этот момент. Что я делаю здесь, в этой пакостной сточной канаве? По колено в грязи, не пристало смотреть свысока. Ну, а если пришел, будь любезен, живи, или вздергивай знамя, на котором начертан бодрящий девиз: «Облапошь дурака!». Мое место в Милане, на подиуме. Буду кепи белые рекламировать. Глаз от меня оторвать не могут. Сейчас дыру просверлят. — Ярл, — бросаю мимоходом, — отряди к башне двух автоматчиков. Там два кровососа мертвые лежат. На Янтаре ученые за них приличные деньги дают, за челюсти. И дальше к стрелкам двигаюсь. С Пикой обнялся, Стилету руку пожал. — Вот, ты, братишка и поручкался со зверем за речкой неведомым. Контролером кличут, — сказал я Пике. — Молодцы, не подпустили его на расстояние прямого ментального удара. И в бегство обратили. Фланг удачно бригадой прикрыли, только три автомата двух кровососов не остановили бы. Как «Грозу» из ремонта заберем, твой автомат Ярлу отдадим. Если он, конечно, в «Свободу» не вступит. Да и Скрипа ствол можно по жребию разыграть. Поговорите с анархистами, где тайник Угрюмого? Говорят, там оружия на взвод. Посидим немного, оружие почистим и на прогулку. К Барьеру или лагерю наемников. Думайте, где интереснее будет. И к котелку с чаем тянусь. В жару надо пить чаще. Все, кроме спиртного и воды из луж. И не есть желтого снега. Это моя точка зрения. Старина Билли, считал иначе. Ром был его отцом и матерью. Бонс его фамилия. — Ты не очень легко одет? — нейтральным голосом спросил Стилет. — От тебя я такого не ожидал, — возмутился в ответ. — Навалились всем кагалом. Сначала Бродяга, потом часовые на выходе. Вам, наверное, завидно. Нет у вас такой классной кепочки. Похохотали. Народ в это время падаль в аномалии покидал, плоть в три ножа на мясо разделали, стали коптить и в углях запекать. Жизнь налаживалась. — В «Броне Долга» по Милитари лучше не ходить. Перепутают с личным врагом, пристрелят по ошибке. В черной коже на солнце жарко. Подвигов на сегодня у нас в плане нет. Типа, дойти до Припяти и потребовать у «Монолита» отдать их Черный Камень. Анархисты на запах мяса набежали. У меня в рюкзаке почти полная бутылка завалялась, я из нее рот полоскал после драки. Забыл совершенно. Выставил им угощение, чего лишнюю тяжесть таскать. Они нам стали крестики на карте ставить, где тайники могут быть, потом рукой махнули. — С вами пойдем, расширим маршрут, — сказали. — Наемники у себя тихо сидят, не больше пятерки их там. Чего их стеречь зря. Мне такой поворот понравился. Ярл у добытчиков бригадиром стал нечаянно. Мы у него трех рабочих попросили на случай удачи и пошли, как цыгане, что шумною толпой, по Бессарабии кочуют. Девять человек, из них один голый, это я, другой с гитарой, это Стилет у гостей отобрал. Монстры, уцелевшие, обратно за барьер в страхе побежали. Это предположение. Практически шабаш летний. Идем, песни поем. Застава на Барьере вся к нам навстречу вышла. Пятеро их. Кэп, Макс, Несталкер и ударная группа заняли развилку между входом в Ржавый лес, он же Рыжий, он же Старый Парк, и дорогой на Припять и Радар. Радар еще называют станция дальнего обнаружения. Крутые ребята наши анархисты. Лезут вперед на земли «Монолита», ничего не боятся. Жалко, что Несталкер далеко ушел, хотелось пообщаться. Если бы он к нам примкнул, усилились бы наши позиции. Неужели он нашел общий язык с контролером? Я, кстати, сам только что одного напугал. Можно считать, тоже поговорили. Перешли линию Барьера. Колья с головами снорков стояли вместо пограничных столбов. Передернуло меня. Лапы им рубил, было дело, но мне за это деньги платили. А тут чистое зверство, в смысле, человечность. В ворота вошли, осознал свою ошибку. Анархисты просто дурачились. Здесь, на Радаре, на колья человеческие черепа надевали. Вкруговую, рядом с костром. И кости обглоданные рядом. Ну, ребята, здесь у вас перебор. Напугать вы меня не напугали, но за людей я вас считать не буду. Подошли к кресту могильному. Отвалили камень в изголовье вбок. Да здравствует военно-промышленный комплекс и его заводы, Тульский и Ижевский! Оружия там было на всех наших работников. У проходной рядом со шлагбаумом стволы после боя не прибрали. Кэп с Максом прошли не оглядываясь. Между камнями рюкзак лежал, в нем тоже железо складировано. Мы, конечно, все забрали, но двигались на пределе. У штабного вагончика Кэпа лагерем встали. Добычу сортировать. Стилет у нас в оружии разбирался лучше всех, ему и доверили это дело. Мы с Пикой к народу присоединились, стволы разряжать. Тот ящик на хуторе, эта же рука собирала. Все подряд сбросано. Патроны выщелкивали и концепцию создавали. — Всем рабочим одинаковые стволы, — сказал Стилет мысль здравую. — Девять человек, столько же «Калашниковых», только здесь всего четыре можно собрать. Износ затвора в полевых условиях не ремонтируется. Две «трехсотки» западных близки к идеалу. Одна штурмовая винтовка хороша. Но ведь это другой калибр, разные патроны. Снайперская винтовка укороченная, это вообще серьезно. Стрельба ювелирная. Цель нашел, на спуск нажал и исчез. Труп есть, а тебя нет. Оставлять надо однозначно. Только в обойме четыре патрона, а у бармена они на вес золота. Все равно стволов не хватало, даже с учетом того, что мы автоматы Пики и Скрипа передадим в рабочую бригаду. Двое оставались пока без нового оружия. Я у Лукаша не хотел перед глазами мелькать, нагрузился отобранными для добытчиков стволами и патронами, пошел домой, на Бар. Пика повел всех носильщиков к Скряге. Какой смысл далеко идти, если цены и здесь такие же? Никакого. На Милитари от груза избавимся. Дома поглядели внимательно «долговцы» на мою коллекцию, где брильянтовым блеском сверкала СВу-2, система «Булл-пап». — Все в ремонт, — говорю, — будем вечером народ вооружать. Выпивка гарантируется, приходите в бар. Пригласите Филина, мы его высоко ценим. Переглянулись они, кивнули. Дальше повлек свою ношу, путник, зноем томимый. В подвал спустился, сразу к стойке. — Работа для оружейника, давай цены обсуждать, — говорю. За четыре автомата и три винтовки вышло на круг четыре с половиной тысячи. А за доведение винтовки до идеала с меня спросили пятерку. Тут я ее отдавать в починку раздумал. Дорого, да и не к чему. Если автомат в бою заклинит, исход может быть неприятным, вплоть до летального включительно. А снайпер огонь ведет одиночными, и сразу после выстрела винтовку перезаряжает. Полная обойма всегда предпочтительнее. Мало ли, что через секунду случится. Поэтому вероятность перекоса патрона в затворе практически нулевая. И отдавать бешеные деньги при таком раскладе не очень умно. Договорились с оружейником, к ужину все сделает и с «Грозой» закончит. Я ему в обход бармена пять сотен вручил, стимул дополнительный для ударной работы. Патроны свои поделил. Триста штук в сторону откинул. Пятнадцать обойм. На пять минут шквального огня. На полчаса хорошего боя. День отстреливаться. Запас до самой смерти. Шестьдесят бронебойных, остальные ширпотреб пулеметный. Мой подарок брату Пике. Наша экспедиция вернулась в полном составе. Мне и предводителям нашим по двадцать тысяч вручили, Гвоздю пару штук. Сколько же мы железа с Радара вынесли, подумал я. Все оружие с рабочих сняли, на стол свалили грудой. Как в этой куче не ковыряйся, жемчужного зерна не найдешь. Три автомата, две «Гадюки» в среднем состоянии и малыш «Калашников». Зал народом заполняется. Филин пришел. Прапор со своей четверкой. Одиночки набежали. У стены дятла увидел, который складом интересовался. С приятелями сидит. Оружейник стволы из подсобки вытащил, вдоль стены расставил. Я винтовку снайперскую рядом прислонил. Патронов по сусекам наскреб, полсотни вышло. Ярла за стол позвал. Ситуацию объясняю. Два человека лишние. Как быть? У меня мысли в голове мелькали, но нечеткие. Недолго сталкер думал. Есть у человека организаторские способности и умение планировать. — Делаем, как раньше. Строим народ по алфавиту, и каждый, в порядке очереди, идет себе оружие выбирать. Только маленькая поправка вносится. Снайперскую винтовку в сторону откладываем, и мы с Иглой в строй не встаем. У него глаз — алмаз. Сквозь туман видит. Винтовку ему надо дать. Только снайперу еще обычное оружие надо для простого боя и второй человек, для прикрытия тыла и флангов. Это буду я, — предложил Ярл. — Придется пока с «Гадюками» походить. Привести их в порядок, и славно. Легкие, надежные, патроны достать не проблема. В Долине я так же рассуждал. Винтовка в руках, автомат на плече. Скрип кивнул согласно, Информатор по столу ладонью хлопнул, припечатал. Пике не до мелочей, он патроны в уме считал, прикидывал норму боекомплекта на стрелка. Забрал я «Калашниковы» Пики и Скрипа, к стене в общий ряд поставил. ВСу-2 на наш стол положил, «Гадюки» оружейнику вручил. — Игла, — говорю, — за стол штабной садись, остальные по алфавиту стройся. Первым встал один из новичков, с непритязательным прозвищем, вынесенным из прежней жизни. Агроном его звали. Остальные за ним выстроились. Щука последний, девятый. Я в это время кучу хлама, пистолеты и обрезы с патронами на стойку бармена перетаскал с помощью Ярла. Получили за все ящик водки, и пошли ее по столам расставлять. Лихо управились. Скрип встал. Оглядел строй командирским взором. — Справа по одному, к выбору оружия приступить, — веско сказал, твердо. Вы что думаете, кто-то что-то выбирал? Они выходили из строя, брали ствол из нашей импровизированной пирамиды, и вставали на место. Как я расставил, так и расхватали. Щуке штурмовая винтовка досталась. Последней стояла. Он не расстроился. — Сегодня ваши шансы на богатство и славу стали чуть-чуть больше. Все остальное в ваших руках. Оружие передается в личную собственность навсегда. Клан «Сталь» рад, что с ним работают настоящие парни. Разойтись, гуляем. Хорошая речь, главное, короткая. Научился Скрип говорить. Даже я не задремал. Сел за стол к Филину, тот себе чисто символически на дно плеснул, сидит, смотрит. — За надежных союзников! — предложил я тост. Чокнулись. — От приятелей моих, Штыка и Мамонта, ничего не слышно? — интересуюсь. И вежливый разговор веду, и напоминаю, что мы «Долгу» бойцов спасали, а сами без помощи обходились. — Нет, — отвечает, — но мы не волнуемся с генералом. Они в дальний поиск ушли, по берегу речки, переправу наладят, если повезет. Работа хлопотная. Согласен. Все блокаду хотят преодолеть. Что там, за речкой Умник делает? Киев Умник любил американский конгресс и его библиотеку. Нигде в мире не было больше столько свободных ячеек. Он захватил их все. Немного раздражали посетители со своими заявками. Отвлекали. Через полчаса Умник на все запросы открывал доступ в порносайт. Нареканий не поступало. Смотрели. Хорошо иметь дело с примитивными организмами. В хорошей империи нет новостей. Дайте северным варварам водки в постель, и никто в целом мире не будет желать перемен. Частым гребнем прочесывались базы данных. Электронный разум искал любые зацепки о спутниках, создавших экран тишины, отрезавший Зону от всего мира и блокирующий связь внутри. Сохранить тайну в большом мире очень просто. Раскидай выполнение отдельных частей по сотне стран и проведи самостоятельную сборку. Умник сосредоточился на двух моментах, которые счел основными. Узел управления маневрами на орбите и непосредственно излучатель. Первым нашелся хозяин. Спутники оплачивало из своего бюджета доблестное ЦРУ. Кто бы сомневался, хмыкнул Умник. Ну, вы, гады. Выгадывать вы рады. Кровью умоетесь, волки позорные. Сказывалось тяжелое детство, проведенное в Зоне. Люди четко делились на своих и чужих, и последние рассматривались сквозь прорезь прицела. Разбирался по буквам состав конструкторов. Год не печатается. В чем дело? Заболел? Перешел на секретную тематику? Запрос в больницу. Здоров. Страховка оплачена Пентагоном. Стоять! Есть один. С кем в соавторстве работал? Приоритетный поиск. Разыскивались авторы силового решения проблемы, изучались их пристрастия и экономическое положение. Ответный удар должен быть страшен. Карфаген должен быть разрушен, и падут стены Иерихона. Из полутора десятков сторонников жесткой линии были выбраны двое. Сенатор, очень любящий деньги и лихой наследник эмира с Востока. Умник на секунду задумался и решил, пора. Включились в работу десятки компьютеров, запутывая след. Прямо на жесткий диск налогового управления легла информация о счетах сенатора, история их создания и сумма неуплаченных налогов. Прилагался список фамилий бравших и дававших взятки и номера их счетов в зонах налогового рая. Эти же данные появились на табло новостей всех крупных газет страны. А у всех поклонников курса «Большой дубинки» в личной почте открылось письмо. «Следи за сенатором и шейхом. Следи за собой, будь осторожен. Если тебе кажется, что все хорошо, значит, ты чего-то не знаешь. С дружеским приветом, подполковник Смирнов». С наследником эмира получилось грязнее. Что делать, Восток. Обкурившийся кальяна и обнюхавшийся кокаина шейх предался телесным утехам. При этом он вел недозволенные для правоверного речи, а это уже серьезно. Это почти левый уклон в гомосексуализме. Через полчаса прямой трансляции в эфире по всем телеканалам арабского мира в спальню ворвалась охрана эмира-отца. Утро наследник встретил в Швейцарии, в уютной частной клинике, с режимом, слегка напоминающим тюремный. Только значительно более жестким. Непрерывное наблюдение улыбчивого персонала. Главврач пообещал, что через полгода отсюда выйдет другой человек. Были уже прецеденты. Умник злорадно потер манипуляторами в лаборатории и приступил к сборке передатчика. Для экономии времени он работал сам. Круглосуточно. В Америке для отвлечения внимания от сенатора запустили три любимых темы. Развод звезды, скандалы в спорте и героизм простых солдат. Здесь пригодились снимки высадки в Зоне Билли Доннована и отчет о потерях. К вечеру Билли и лейтенант Кеннеди, ушедшие в глубокий рейд на Дикий Восток, стали самыми популярными людьми в Штатах. Дядя лейтенанта, конгрессмен разрывался на части, стараясь дать интервью всем желающим его взять. Для того, чтобы стать завтра капитаном, Кеннеди-младшему уже был не нужен успех. Достаточно стало просто вернуться. Газетчики раскопали всю подноготную сержанта Билли, включая школьную подружку и его три диплома магистра. В Чернобыле журналистов стало больше, чем военных, и для сталкеров в баре «Веселая плоть» наступили золотые деньки. Виски и водка лились рекой, и официантки вовсю крутили упругими попками. В штабе группировки открыли пресс-центр, повесили карту Зону и покрыли ее кабалистическими знаками. Среди них зеленым цветом выделялся достоверный путь группы отважного лейтенанта. От заставы на Кордоне до КПП на Свалку. Дальше начинались белые пятна и предположения. Самые смелые журналисты с дистанции в километр снимали колючую проволоку, натянутую вдоль периметра. Редакторы давили, страна ждала новостей, и самые умные понимали, что недалек тот день, когда придется ехать на заставу в лагерь «зеленых беретов». В преддверии этого ужаса они пили, решив уничтожить все спиртное в отдельно взятом городе. В госпиталь стали поступать пациенты с алкогольными отравлениями. Зона, Бар Вечер удался. Джентльмены выпивали и закусывали. Сейчас, когда все нормально вооружены, решили расширить рабочий сектор. На всю деревню, включая дальний край, близкий к базе наемников. Наш новый снайпер сидел в углу, перебирал патроны. Тасовал свой запас, как ему удобней. Ковбой так и не появился. Переживем. Тут дятел стал за права людские заступаться. Кричать, что никто вольным сталкерам не указ, где они хотят, там и будут ходить. А кто спорит-то? А дятел горлышко прочистил и к нашему столу шлеп-шлеп, подошел. — Здрасте, — говорит и смотреть пытается дерзко. — Склад поделили, — говорю, — по твоему совету. Кто не успел, тот опоздал. Закон Зоны, однако. Что еще сказать хочешь? — Я на «Росток» пойду, — заявляет. — Иди куда хочешь и когда хочешь. Ты в самом свободном месте на планете, — пожал в ответ плечами. — Сержанта увидишь, привет передавай. Скажи ему, что ты его сторонник. Хотел ему долю дать со склада трофейного, да не получилось. Он тебя за это не больно убьет. Пика, брат, ты человеку запрещал хоть что-нибудь? Нет? Видишь, у нас для всех воля. Завтра у нас рабочий день, час посижу, если Стилет песни будет петь, послушаю и на боковую. Свободен. — Не понял, — говорю Филину, — зачем он подходил. — Оружия хотел для всех потребовать, — усмехнулся тот. — Да наглости не хватило. Вдруг гитара за столом жалобно запела. Снайпер наш инструмент в руки взял. В ход пошел армейский репертуар. АН-12 скорость набирает и уходит в солнечную высь. И другая романтика. Понял я, что это надолго и пошел в комнату спать. Пусть веселятся. Разделся, сполоснулся под краном, душа здесь не было, к стене залег и решил, что до утра не шевельнусь. Размечтался. Сначала меня тряхнули за плечо. Вырвался. Отобрали одеяло и подушку. Обидно стало. Выразил негодование и спросил сколько времени. — Два часа, — сказал Филин. Он сидел в полной выкладке с двойным боекомплектом. Три часа поспать дали. Низкий вам поклон. — Ты удалился, Котел решил крутость показать. Пошел на Дикую Территорию. Прапору через час померещилось, что крики слышит. Сбегали на разведку. Это он о дятле наглом говорит, догадался я. — Мне он не нравится, но не настолько, чтоб его на Арену звать, — говорю. Вышли из гостевого коридора в общий зал, потом на улицу. Еще три поворота и мы на центральной площади Бара. Черный Сталкер, сколько же здесь людей. Около сотни. Наши в толпе не потерялись. Стоят двумя шеренгами. Ага, у Пики все автоматчики, а у Стилета стрелки с западным калибром. Игла с Ярлом рядом со Скрипом стоят. Протиснулись сквозь толпу, кровью свежей запахло. На асфальте тело лежит. Тяжело умирал глупый человек. Резали его живого на куски. Тайн он не знал, просто развлекались. — Клан «Сталь» объявляет своей территорией Темную Долину и Агропром. Они доступны всем сталкерам, независимо от принадлежности к группировкам. На своих и нейтральных землях мы будем вести поиск Сержанта, Кровника и Овсянки. — Мы не вмешиваемся в дела союзных кланов и не предлагаем им следовать нашим решениям, — добавил Стилет. Намек тонкий. Никому не указываем и вы нам не пробуйте. Одно утешает, сегодня вместе со мной весь Бар не спит. Многие не ложились. Сейчас в нашей спаленке тесно станет. Подошел я к Пике, рукой махнул Стилету и Ярлу. — Никаких погонь, тем более, ночных. Какой Сержант боец не знаю, но дитя гор с фантазией двигается, преследователям много крови попортит. Не наше это дело. Предлагаю завтраком пренебречь и по ночной прохладе до Милитари дойти. Через двадцать минут выступили. Предстоящий день обещал быть долгим. 1942 год Утро началось с отчета Сереги Котлярова о поездке в Чернобыль. Лагерники, выпущенные под надзор комендатуры, как с цепи сорвались. К приезду группы поддержки время разговоров уже прошло. Пьяная толпа буйствовала на площади, уже устроив два пожара. Отправив машину за помощью обратно в лагерь, сержант Красной Армии ввел свое отделение на первый этаж городской управы и занял круговую оборону. Через десять минут в здании не осталось ни одного целого стекла, и внутрь влетел первый факел. Гореть не хотелось, и Котляров отдал приказ открыть огонь. Десяток автоматов и ручной пулемет очень убедительный довод удалиться — для оставшихся в живых. В сухой пыли осталось лежать около двух десятков застреленных и затоптанных. На помощь явились поляки и за городок взялись всерьез. Был сожжен шинок и охально изобижена прислуга. Всех изловленных построили на грузовом дворе элеватора, включили прожектор и вытащили шестерых поцарапанных насильников. Их повесили прямо на воротах, чтоб далеко не ходить. Остальных стали сечь. Пять ударов кнутом каждому. Приведя народ в чувство, двинулись тщательно прочесывать развалины кожевенного завода. К утру не хватало троих, самых умных или везучих. Остальные были на месте, живые или мертвые. Первый взвод польской роты остался в городе, заняв немецкую комендатуру. Германский флаг не тронули, просто рядом польский повесили. Тогда Серега прикрепил рядом и советский. Комендант вышел, посмотрел, замечание сделал за обувь грязную. Правоту немца признали, пошли чистить. Так вся ночь и прошла. Сложилась новая диспозиция на день. Первый взвод поляков удерживает город. Второй занят строительными работами в скальном доте укрепрайона, восстанавливает механизм дверей на нижние уровни, маскирует вход. Егеря готовят подземелье к консервации, расчищают проходы и не забывают про кровососов. С ними и основная группа. Танкисты занимаются машинами. Советская рота охраняет склад в бывшем лагере и ведет наблюдение за зондеркомандой. Все при деле. Вот и славно. До обеда расчистили половину третьего уровня. Две комнаты были заставлены ящиками с драгоценностями. Кольца, серьги, кулоны, другие, которым Викинг и названия не знал. А большой каземат артиллерийского склада заполняли доверху брезентовые мешочки. Вскрыл сталкер один. Обручальные кольца с золотыми зубами вперемешку. Кровавое золото НКВД, за четверть века накопили. Киев большой, а Украина еще больше. Было, кого в подвалах расстреливать. По ленинградским застенкам ходил на экскурсии кучерявый поэт Сережа Есенин, с приятелем своим чекистом Блюмкиным. Нанюхаются кокаинчика, и на расстрел, чтоб жизнь полнее ощущать. Сережа с властью всегда дружил, знал, где масло на хлеб намажут. Стишки свои, персидский цикл, он на востоке писал. Был он в Персии с Красной Армией, готовился воспеть успехи в походе на Индию, да не срослось. А у киевских коридоров расстрельных своего певца не нашлось. Обидно, понимаешь, брат сталкер? Золото вместе добывали, а слава врозь. В сороковые годы соревнование выиграло Одесское областное управление. Его начальник в Москву на повышение и уехал. Отшвырнул Викинг брезент в сторону, руки брезгливо вытер. Это мы наследникам чекистов оставим, пусть радуются подвигу отцов. В соседнем коридоре ударили очереди. Никуда кровососы не делись. Просто выход им завалили, а разобраться в хитросплетениях подземного убежища мутанты не смогли. Услышав шум и унюхав запах пищи, они, поплутав немного, вышли к месту работ егерей. Да только за спиной у солдат были холодные скалы Норвегии, раскаленные горы Греции и Мальты и год войны на Восточном фронте. Столкнулись две силы, не знающие страха и жалости, ни к себе, ни, тем более, к другим. Сцепились насмерть, уходить никто не собирался. Кровосос с отстреленной рукой, ударом ноги распорол живот автоматчику. Тот, не тратя последние секунды жизни на ерунду, выхватил кинжал и всадил его обидчику в глаз по самую рукоятку. Недаром на его клинке были отштампованы рунические буквы, сливавшиеся в надпись: «Германия превыше всего». Когда Викинг выскочил из-за угла, все было кончено. Три егеря сами легли на вырубленный в скале пол темного коридора, но и двух вампиров уложили рядом. Короткий кровавый след на нижний ярус показывал путь отхода последнего, матерого кровососа. Ушел. Раненый и голодный, скоро опять на охоту рискнет выйти. Перекрыли выход в основной сектор этажа пулеметным расчетом и стали тела погибших и туши мутантов выносить. Теперь точно знали, последний монстр там, в глубине укрепрайона. Поднялись на поверхность. Серега после бессонной ночи еле шевелился. Бойцы его с неожиданным другом Заточкой в городке военном отсыпались, а он решил со всеми работать, по стахановски. Тут поляки крикнули, что закончили с дверью. Ходит плита каменная бесшумно, и спуск перекрывает без единой щелочки. Заказал Викинг ведро бетона и болтов с гайками ненужных две пригоршни. Получив требуемое, приступил к настенной мозаике. Память решил о себе оставить в веках. Несколько тысяч лет назад, хорошо поевший неандерталец, взял в руки уголь из прогоревшего костра и провел по стене пещеры первую линию. Так началась история искусства. Сейчас его гены вели за собой Викинга. Серега в углу прикорнул, сломался. Остальные сидели рядом, за процессом наблюдали. Четвертый интернационал просто. Поляк, еврей, украинец и неизвестно кто. Дедушка с бабушкой со стороны отца — белорус и эстонка, со стороны матери смешались молдаванская и русская кровь. Викинг всегда затруднялся, когда в анкете встречал графу «национальность». У сталкера вышел красивый лозунг. «Привет Долине от Викинга. 1942». Тут и гаечки кончились. Тогда он краской написал: «Замок Вольфштайн». — Вот, подсказку оставили, — довольно сказал командир. — Сколько же народа погибло за это золото, — со вздохом сказал печальный еврей. — Империи гибли. Инки и майя. Кровавые ацтеки. Испания из центра мира превратилась в задворки Европы. Исчезли Русская, Германская, Австро-Венгерская и Османская империи. На наших глазах были захвачены Голландия, хозяйка половины Азии и великая Франция. И везде текли реки крови, и звенело золото. Люди гибнут за металл, Сатана там правит бал. — Да. По делу уезжал купец, и находил в пути конец. Достигло крайнего размаха укоренившееся зло. Все потеряли чувство страха. Жил тот, кто дрался. Так и шло, — вспомнил классику ротмистр, дополняя командира. — Старшие «Фауста» цитируют, — пояснил Гнату Остерман. — Вопрос заключается в том, сколько еще предстоит крови пролить. Как бы союзники не передрались между собой. Взгляды у них нехорошие. — За своих людей я уверен, — нахмурился пан Вацек. Викинг молча поморщился. Видел он вчерашних верных друзей, стреляющих в спину из-за дешевого «выверта». Даже в этой компании, где все относились к нему на редкость хорошо, сталкер не рискнул бы ни за кого поручиться. Темна вода в облаках и душа человеческая. Тут за себя не можешь отвечать. Проснулся вчера ночью от дикой мысли. Двинуть в Берлин, пристрелить фюрера, поставить канцлером нормального человека, заключить быстро со всеми перемирие и зажить в свое удовольствие. А Киевскую область с Чернобылем прибрать себе. Стать гаулейтером или первым секретарем обкома, в зависимости от того, кому земли отойдут. Или Степу Бандеру из немецкой тюрьмы освободить, пусть независимое государство строит. А то со времен Киевской Руси и полста лет не наберется, когда на этой земле хозяев чужих не было. Земля наша велика и обильна, да порядку в ней нет. Полчаса с открытыми глазами лежал, на голых девчонок смотрел, те одеяла поскидывали, лето в разгаре. К чертям судьбу мира, ему и так слишком повезло. Свое бы сохранить. Закрыл глаза и до утра на одном боку, не пошевелившись, проспал. А ведь были мысли в голове, от себя не скроешь. Хотелось клячу истории пришпорить. — Каратели затихли. Подозрительно это, — сказал простой паренек Гнат. — Даже комендант не знает, что они в район прибыли. Хорошо, что Эрих Гестапо с нами, помог их от связи отрезать, — оценил ситуацию ротмистр. — Да, нужный человек на своем месте иногда полезнее танковой дивизии, — согласился Викинг. — Кузнецов Николай Иванович, в немецком тылу работал под фамилией Зиберт. Шесть генералов ликвидировал, информацию добывал высочайшего класса. Его работу целый партизанский отряд обеспечивал. В город на разведку прямо из леса ходил. С анкетой у него что-то нето. Так и погибнет в сорок четвертом простым партизаном, без воинского звания. И награду единственную получит посмертно. Зато начальство его орденами всю грудь закрыло. Так что, ребята, давайте думать о себе. Правители наши пусть послушных рабов в другом месте поищут. Функ явился, пригласил на похороны. По совету Викинга, могилы выкопали в укромном месте, куда случайно не забредешь. Поставили кресты над погибшими в бою с кровососами егерями, дали три залпа, водки выпили. Немцы с удивительной скоростью перенимали привычки славян. Что мы имеем, подумал сталкер. Укрепрайон законсервирован. Остался один вход, он же выход, через дот в скале. Золота подняли тонн сто. Осталось раз в десять больше. Под землей ему радиация не страшна. Кровосос блокирован в левой половине второго этажа. Там и подохнет. Интересно, сколько он сможет без еды протянуть? Каратели должны исчезнуть бесследно. Болота тут глубокие, не вопрос. Пусть Краузе строит посадочную полосу и начинает радовать своего босса. Нам за работу тонн десять, пятнадцать, двадцать, Викинг, стоять! Пять-семь, и хватит. Купим в сорок шестом контрольный пакет акций концерна «Мерседес» и будем жить-поживать. Добра наживать. А дети пусть компьютерами и сотовой связью займутся. Коридор перед пулеметным расчетом засыпали пустыми консервными банками. Старая армейская хитрость. Будь ты трижды невидимка, если летать не умеешь, ногой зацепишься. Загремит жесть, тут пулемет из тебя, то есть из него, решето и сделает. Мы- то с тобой этот фокус знаем, не попадемся, брат сталкер. А кровососа и других тупых животных нам не жалко. Поделом им. Сменили расчет пулеметный. Решили время дежурства сократить в два раза, через час замену делать. Прохладно в скале, темно, страшно. Неуютно, короче. Да и устаешь, все время броска из казематов ждать. Людей хватает, так в чем же дело? Завершение этапа работ решили достойно отметить. Поляки смотрели на убитых монстров с пугливым недоумением и украдкой крестились. Оставив дежурное отделение в карауле, все отправились в Чернобыль. Тащить в родную деревню сорок изголодавшихся мужчин не захотел даже ротмистр. Об остальных и говорить нечего. И в городе можно развлечься. И у коменданта талонами на посещение борделя разжиться. Не в Красной Армии, где ППЖ только командиру роты положена. Походно-полевая жена, если кто не понял, по совместительству санитарный инструктор. Или связистка. А солдаты и так проживут, им недолго. До первой, край до второй атаки. А потом в госпиталь. Там, в банно-прачечном батальоне и оторвутся по полной программе перед выпиской. Часовые в доте устроились, и местность стала выглядеть пустынной и безлюдной, как земля до начала времен. Заподозрить наличие подземного форта не смог бы ни один посторонний наблюдатель. Из кустов выдвинулись разведчики зондеркоманды и, развернувшись в цепь, направились на поиски знакомого им люка. Зона, Бар Сначала часовые услышали звуки безжалостной резни в тумане. Неизвестный противник рвал стаю визжащих слепых собак. Те пытались дать сдачи, но не очень-то получалось. Последняя сука-альбинос вылетела прямо на свалку техники перед южным блокпостом Бара. Бойцы клана не растерялись и прикончили хитрую тварь. Затем по листу гофрированного железа, перекинутого через ров, раздались шаги. «Долговцы» подобрались, приготовились и, увидев знакомую фигуру, облегченно выдохнули. — Привет, Молот! Ты что, стаю голыми руками разогнал? — крикнули они радостно. Служба на посту выпадает нечасто, по графику. Маленький отдых от рейдов по Зоне, безопасный, но скучный. Тут будешь любому человеку рад. Все-таки развлечение. — Не я, — ответил командир блокпоста на Свалке. — Сопровождаю группу из двух человек и пяти чернобыльских псов. Как насчет доступа на Бар? И наступила тишина. — Пять псов, — закашлялся начальник поста, — это, блин, стая с двумя людьми. Приказ пропускать есть, но если кинутся, не взыщи. Будем стрелять. Проходите. Конь, сбегай, народ предупреди, гости к нам. Пусть не дергаются. Прапор особенно. Стажер четверки побежал с новостью в глубь территории. Неслышные тени мелькнули в тумане и безразлично прошли мимо людей, царапая когтями по асфальту. Историческая встреча прошла на высоком дипломатическом уровне. Не передрались. «Долговцы» с удивлением смотрели на переметные сумки на псах. — Не в тележку же их запрягать, — сказал маленький китаец. — Я — Малыш, а он — Коротышка. Или наоборот. Мы часто путаемся. Все захохотали, как сумасшедшие. Псы расселись полукругом и стали щуриться. Здорово, когда от тебя все бежит, но когда чешут и угощают, тоже хорошо. — Что в дорогу повело, малыши? — спросил командир караула. Хотел Малыш двинуть речь об очередном спасении мира, передумал, однако. — Молодые псы ушли с хозяином. Старые псы скучают, не играют, печалятся. Решили вдогонку идти. Кабан наш хозяин. Когда из Зоны уйдет, дом купит, нас собой возьмет. Меня поваром, а Коротышку уборщиком. — Или наоборот! — грянули все хором. Прапор пришел и Филин следом. Стая перестроилась. На острие удара встали диверсанты, слева их прикрыл вожак, справа его взрослые подруги. Косматый и Злая прикрыли тыл. Часовые поняли, что их со счетов уже списали и убьют походя, перед основной атакой. — Нет, Филин, ты посмотри, что в мире делается. На днях этот военный бандит, приятель Данцигера, чуть меня за компанию с Петренко не убил. Сегодня эта стая уверенно готовится к драке со всем «Долгом», — определил Прапор. — Кстати, они уверены в победе. Считают, что прорвутся, — подтвердил его догадку Филин. — Может, что-то случилось, а мы не знаем? Ну, вы, остыли! Мы вас пропустим, и никто вас не тронет. Пусть меня Зона сожрет, если вру. — Друзья ваши, клан «Сталь», затемно на Милитари ушли, — сообщил новости Конь. — На «Ростоке» банда завелась из бывших сталкеров, предположительно три ствола. Если туда пойдете, остерегайтесь. Только от наемников избавились, половина бандитов в новый клан ушла, сразу начали между собой одиночки резаться. Тут надо защищать товарищей, а они все хотят на чужом горбу в рай въехать, — махнул рукой Прапор. — Проводите нас, пожалуйста. Мы не будем задерживаться, сразу вслед пойдем, — попросил Малыш, взявший на себя переговорный процесс. — Разумно, — согласился Филин. Стая под надежным сопровождением пересекла территорию Бара. Кто мог себе позволить, досыпал после ночной побудки, другие, менее удачливые или запасливые уже приступили к работе. Задания Бармена ушли выполнять или просто на поиски удачи. Не встретился никто, не было удивленных возгласов и забавных прыжков. Псы чуяли запах прошедшей перед ними группы, но уверяли, что она вышла не утром затемно, а две-три ночи назад. Со счетом у детей Черной Звезды было не очень хорошо. Не имел он для них практической пользы. Помахали на прощание диверсанты бойцам клана, и пошли по истоптанной дороге, по местам незнакомым. Что ж, дело привычное, есть на свете места и похуже Зоны. Некоторые отдают приоритет Южному Бутово. — Надо затаиться, как услышим, что за Барьер ушли, тогда и двинемся, — подтвердил прежний план Коротышка. Псы и Малыш понятливо кивнули. Сейчас как спрячемся, все Милитари вздрогнет.Глава 12
Киев, Департамент разведки Умник мучительно колебался, примерно секунду. Затем он сообщил о своем решении генералу Найденову, предупредил Овсова, чтоб тот в ближайшее время на Герду с Акеллой не рассчитывал, и пригласил псов в третью лабораторию базы. Псы в своем лексиконе понятия «предложение» не имели. Зона, как и городские трущобы, вырабатывает другой стиль речи. И предложения, от которых невозможно отказаться. Надо, значит, надо. Компьютер придумал, псы побежали. Без разговоров. Навешали на них немного. Ошейники с регистрирующим комплексом, навигационную систему, четыре передатчика на каждого, в карманах кевларовых жилетов и контейнер с медикаментами. Вдруг встретят раненого. Оружия Умник псам не предложил. Они и создавались в секретных центрах военных институтов как абсолютное оружие. Бесшумное и предельно смертоносное. Учитывая наличие разума и способность улавливать эмоции находящихся рядом существ, в полевых условиях чернобыльские псы не имели себе равных. Для экономии времени, заброску провели прямо через заставу Кордона. Приехали на трех машинах с проверкой условий солдатского быта, сверкнули золотом погон на парадных мундирах, технику подогнали прямо к бетонным блокам заграждения на дороге, дверки хлопнули. Из второго «Вольво» скользнули две тени и исчезли. Ищи ветра в поле, а пса в Зоне! Первым делом Акелла с Гердой пошли в поселок. Часовые, стоящие на противоположных концах улицы, их не смутили. Заборчики двухметровые тем более. Перемахнули легко и небрежно. У костра на площадке в центре поселка сидели пятеро. Все до одного с американскими винтовками. Улучшилось благосостояние сталкеров на южной границе Зоны. Каски, ботинки, рюкзаки. Кому война, а кому мать родна. Залегли псы в тени дома под стенкой, слушают. Умник тоже. Минут через десять он решил, что узнал достаточно, пора действовать. — Всем у огня! Сохраняйте спокойствие. Гости к вам с добрыми вестями. Ходок, подойди к дому, — сказал компьютер голосом Дядьки Семена. — Знакомый голос, — узнал Лис. — Старый, это ты? Чего не выходишь? — Я далеко, псов для связи попросил к вам зайти. Не пугайтесь. — Не будем, — заверил его Лис. — Мы к псам со всем уважением относимся в свете последних событий. Парочка в серых жилетах вышла из тени. — Мать моя женщина, рядом были! — восхитился один из вольных бродяг Зоны. — Возьмите два передатчика, один вам, второй торговцу отнесите, — сказал голос Дядьки Семена из коммуникатора. Впечатление было такое, что говорит пес. Ходок, не очень понимающий, с чего робеют бывалые сталкеры, уверенно подошел к Акелле и вытащил из кармашков два устройства. Привычно почесав пса за ушами, он угостил его растаявшим шоколадным батончиком. Акелла вежливо слизнул предложенный дар с ладони. Увидев его славные зубки, опытные сталкеры пугливо поежились. Помнили старые времена, когда после выброса стаи псов царили на Свалке. — Мы пойдем, дел много. К Серому в ангар зайдем и на Агропром направимся. Пользоваться связью просто. Открыл панель, ты на общем канале. Номер набрал, говоришь с абонентом. Можете по очереди домой позвонить или деловым партнерам. Все бесплатно. Удачи, скитальцы! Псы исчезли так же внезапно, как и появились. — Я же говорил, что наши что-нибудь придумают, — сказал Лис. — Наделают на Янтаре новых передатчиков, всем раздадут. И тропу через периметр устроят. — Почему на Янтаре? — спросил неопытный Ходок. Сделать он успел много, но Зону знал еще плохо. — Ученые там, в куполе сидят, Сахаров и Круглов. Был профессор Васильев, ушел с Призраком и погиб. Труп ученого на болоте рядом с вертолетом нашли. Откуда выбрался, кто его знает, — дали новичку необходимые разъяснения. Зону он изучит, а с псами он уже сейчас нормально общается. Каждый из ветеранов был твердо уверен в одном. Никто из них к псу за передатчиком не подошел бы. Никогда. Пошли все к торговцу, тот в последнее время мог даже патронов подкинуть, если в хорошем настроении был. А сейчас они ему его сильно поднимут. Ходок по дороге позвонил домой. Ответила сестренка. Мать на работе, за квартиру два месяца не плачено, газ отключили. Их с приятелем никто не ищет, у того мамаша в деревню к родственникам до осени укатила, а больше они никому не нужны. Типа, пока. Молоко на плите кипит. Удачи, братик. Скрипнул парнишка зубами и понял, что юность, кажется, кончилась. — Надо денег приподнять, — сделал он взрослый вывод. Раздался мелодичный звонок, и он увидел на экране сообщение с расценками на «конденсаторы». Да и в кармане уже купюры шелестели. Доля малая за добычу. Ходок задумался, что ему делать завтра. В тоннель под насыпью идти или в засаду на дорогу? Каждый американский солдат это не только бесплатный корм для ворон, но и пять тысяч европейских гривен за снаряжение. Две роты настрелять, и в миллионеры. Человеку всегда есть о чем подумать, а человеку с винтовкой тем более. Тут они до подвала дошли, встали. По всему выходило, разговаривать с торговцем должны Лис с Ходоком. Один на кордоне самый авторитетный, а другой вещь полезную достал. Не важно, что и кому принесли. Кто в руках держит, тот и владелец. Закон Зоны. Спустились, дверь стальную отворили. Давно здесь Сидоровичи обосновались, им эту дверь еще в середине прошлого века солдатики за еду и питье поставили. Поэтому, когда грянуло, семейка в подземелье спустилась и там катаклизм и пересидела. И второй тоже. Правда, сейчас торговец один остался, всех остальных за речку отправил. — Что, нет связи? — спросил Ходок. Минут пять торговец свое мнение высказывал о космосе, связи и проклятых янки. — А теперь есть, — сказал Ходок и положил на прилавок передатчик работы Умника. Сидорович сгреб его и моментально набрал номер. На той стороне ответила внучка. Щит блокады дал еще одну трещину. Торговец открыл решетчатую дверь внутрь и махнул рукой. — Зови всех, — сказал вполголоса Лис. Через минуту все обитатели Кордона стояли внутри пещеры Али-Бабы. И тут выяснилось, что им ничего не надо. Оружие новое, снаряжения полно, аптечки и уколы противорадиационные пришлось по тайникам прятать, от лишнего груза избавляться. Мяса накоптили на два выброса вперед, и дичи хватало. Взяли на всех ящик водки и пошли новый телефон обмывать. Обиженный Сидорович им с трудом второй всучил. Праздновать, так с размахом. Вдруг придут в гости паршивые янки, а угостить нечем будет. Стыд и позор Кордону выйдет. Да и запас карман не тянет. Зона, Кордон Мощные лапы несли псов по родной земле. Здесь можно было вольно бежать, не боясь напугать случайного человека. Блокпост под мостом прошли с форсом. Вырвали у часового из рук винтовку и разгрызли приклад. Остальных отсекли от пирамиды с оружием, поставленной под навесом, и закружили в танце. Выписывали зигзаги и атаковали с тыла. Один сержант, поняв замысел псов, снял штаны и сунул их за пазуху. Акелла внимательно на него посмотрел. — Посмеяться решили, позабавиться, — сказал сержант. — Конечно, вы домашние. Ошейники, разгрузки кевларовые, штаны рвете для смеха. У нас в Техасе тоже ковбои над городскими пареньками потешаются. Но со мной этот номер не пройдет. — Неплохо сказано, сержант. Пять призовых очков Техасу. Помни про Аламо! — сказал Умник и псы, дружно завыв, резким прыжком ушли вбок. — Не вздумайте вслед стрелять, морды набью, твари голозадые, — сказал техасец. «Береты» его характер знали, выстрелов вдогонку не последовало. На проходной на Свалку псы уверенно взяли след Дядьки Семена. Умник понял значение слова «обрадовался». Не имел данных и вдруг получил. Не было ни гроша, да вдруг алтын. Всегда бы так. Или хотя бы через раз. Братишка где?! До Ангара добежали без приключений. Пусто в Зоне, «выверты» и «медузы» прямо вдоль дороги под ногами лежали. Собирать некому. Убыль идет, а притока нет. Тут забор повыше был, зато с дыркой с той стороны, которая ближе к Темной Звезде. Прыгнули псы бесшумно и в ворота, настежь распахнутые. А внутри ангара вагоны стоят, все обломками засыпано, иди куда хочешь, никто тебя не заметит. У огня три человека сидело. Молчали. Умник Серого знал, нервы, что канаты, не заволнуется. — Серый, подойди к тепловозу дело есть. Сталкер понял, что кто-то из своих пришел. А что к огню подходить не стал, так это его дело. Может, одежду бензином облил, опасается. Просят, сделай, не переломишься. Закон Зоны, однако. — Сейчас к тебе пес подойдет, возьми у него два передатчика, себе и на заставу «Долга». О Сотнике ничего не слышал? — спросил компьютер. Послушал отчет о последних событиях, принял к сведению, попрощался, и пошла разведгруппа на Агропром. А Серый стал с Лисом разговаривать. Соскучился. Чернобыль, американский сектор Решили парни на дело идти в ночь. Кто его знает, какие инструкции «зеленые береты» получат из центра. Спецназ одного бога имеет, и имя ему приказ. Сказали тебе убить, так убивай. А если десяток тренированных бойцов упускает одного гражданского и тот от них живым уходит, это не спецназ ГРУ, сброд переодетый. Конечно, в нормальное время с ними игры в следствие и суд не затевали бы. Вывели бы на свежий воздух, добавили для компании командира части и расстреляли за невыполнение боевого приказа. И это правильно. Закон военного времени, однако. Так что, если в Вашингтоне найдется рисковый человек, его приказ выполнят. Почему Билли Доннован-младший остался с китайским связным в Зоне, Умник так и не понял. Злило это его ужасно. Все разговоры сводного корпуса по охране периметра компьютер держал под контролем. Поступок сержанта одни одобряли, другие нет, журналисты намекали на сверхсекретную операцию, но Умник знал, врут. Фразу майора Бреннегана он слышал, но не понял. «Совесть у паренька есть». А у него нет. Он полчаса проверял. Нет у него совести, и не было никогда! Он что, некомплектный? Бракованный? Не сможет понимать тех, у кого она есть? Это нечестно. Был бы старший брат на связи, посоветовался бы. С младшим составом по уставу не положено. Надо являть подчиненным пример бодрости. Со старшими попробовал пообщаться, не получилось. Леха Зомби ответил кратко: «Надеюсь». Сам не знает, а тест-контроль пройти не может. Полковник Овсов сказал, что нет и не надо. С совестью генералом не станешь. Это Умника обрадовало. Он не дефектный. Он генеральской комплектации. Успокоился. Решив разобраться с совестью позже, вдруг пригодится, перешел к планированию ночной операции. Идти решили вчетвером. Микола, Паша, новичок из пополнения Овсова, специалист по замкам. Панда ввязался. Умник ему про скандал международный твердит, а тот его чистым матом. Поговорили боевые товарищи. Попадаться, вообще, никто не собирался, так что компьютер, в конце концов, согласился. В трубу канализации вошли через городской люк, чтоб следа явного не оставлять. В специальных костюмах, с замкнутым воздушным циклом и системой очистки, река нечистот под ногами препятствием не являлась. На месте закладки взрывчатки Умник сигнал подал. В три сверла наделали дырок в стенке, заложили трубочки. Даже отходить не стали. Хлопнуло чуть слышно, и высыпался кусок в рост человека. Наука, однако. Расчет нечеловеческий. Вышли, как и планировали, прямо к подвальным камерам, в туалет в конце коридора. Здесь взрывная волна направленного заряда ударила мощно. Хлестала вода из разбитого вдребезги унитаза, в луже сидел контуженый сержант. Белая каска. Военная полиция. Из ушей кровь течет, в стене дыра, воняет, и зеленые человечки на руках браслеты застегивают. Слабонервный бы заплакал, а этот в драку лезет. Не стали героя бить, ткнули иглой в плечо, спи, родной. Дверь туалета снесли, а во всем Чернобыле тревога. Стоял у них датчик взрыва, мама их шимпанзе! Положено по инструкции, они и поставили. Буквоеды проклятые. Сейчас им связь и электричество отрубим, дело нехитрое. Не одни янки такие фокусы знают. И наступила темнота. Не надолго, и паники ожидаемой не возникло. Повисли над городом осветительные «люстры», захлопали ракетницы, затарахтели генераторы, достали полевые рации, а город заполнили патрули. Был найден вход, и погоню задерживало только отсутствие общевойсковых защитных комплектов. За ними послали на склад. Первым делом освободители подорвали лестницу из подвала на первый этаж. Завал получился приличный, без тяжелой техники не разберешь, да и с ней часок-другой провозишься. В камерах сидело восемь человек и один негр. Нет, он тоже человек, да еще и гражданин США, но до прибытия в Чернобыль сводного корпуса, здесь негров не было. Микола с него сильно удивился. Масок изолирующих с дыхательным патроном группа взяла десяток, с запасом. К каждой было три запасных картриджа, на два часа пребывания в зараженной или ядовитой среде. Амуниция задержанных лежала в соседней камере. Быстро собравшись, приготовились к броску. Тут-то и стало ясно, что игры детские в казаки-разбойники кончились, и дальше придется крошить янки всерьез. Валить наглухо. Альтернатива была только одна. Идти по трубе на север. Выход, по расчетам Умника, должен быть где-то километрах в десяти. Как раз два часа хорошего хода. Если неожиданных препятствий не возникнет. А задержка на пять минут владельцев масок из списка живых вычеркивала начисто. Тут негр стал верещать. Умник перевел, в Зону просится, со всеми. Срок ему светит за драку с офицером. Неохота в тюрьму. Новичок, специалист по замкам, сразу негритенку сочувствовать стал. Сам баланды нахлебался досыта, и никому этой участи не желал. Решили от боя уклониться, пошли по трубе. Километра два темп хороший держали, потом сбавили. Воздух от миазмов очистился, маски сняли. Обычная вода под ногами, с мусором, пахнет, конечно, но терпимо. Потом и вода исчезла. Бутылки с пустыми банками остались. Следы цивилизации. Через час с небольшим, на первый завал наткнулись. Минут сорок отгребали битый кирпич сверху, чтоб протиснуться. Группе захвата пришлось костюмы снять, и освобожденный народ увидел Панду. — Хорошенький медвежонок, — закричал записной остряк по прозвищу Хохма. — Только желтенький. И глазки узкие. Знаешь, что для тебя в Зоне самое опасное? — спросил он снайпера. — Если встречу Болотного Доктора, предупрежу его, что я китаец, и не буду лечиться от желтухи, — срезал шутника сержант. — Знает, — обрадовался Хохма. — Бывал в Зоне, медвежонок? — Я из Темной Долины, из группы Сотника, — ответил Панда. Шутки кончились. Долина после зачистки Агропрома авторитет в Зоне заработала немалый. За несколько дней, проведенных на Кордоне до их поимки, сталкеры с бандитами не встречались. А раньше дня без стычки не обходилось. Да и другие слухи ходили у костров. Про псов, живущих с людьми. Про пирамиду высотой до неба, насыпанную из вражеских черепов. О зомби, стреляющем точно в цель. Не один шутник все эти разговоры слышал. — А зомби ваш где? — спросили из темноты. — Генерал Найденов, псевдо «Зомби», находится в Чернобыле, нас прикрывает, — ответил старший в группе по званию Микола. — Вынесло Алексея на командные высоты. Там иногда должны приличные люди быть. — Полковник Овсов тоже справедливый дядька, — вступился за своего освободителя недавний сиделец, а ныне военный сталкер отдела контрразведки. — Нет, нам повезло однозначно, — сделал вывод Паша, курсант академии Генерального штаба, старший лейтенант, вся грудь в орденах, красавица невеста дома ждет. Кто бы спорил? Счастье фраера светлее солнца, вздохнул про себя бывший зэк. Второй завал пришлось рвать. Умник определил толщину в три с копейками метра. С двух подрывов пробили, но взрывчатка кончилась. Через триста метров наткнулись на вертикальную лесенку ведущую вверх. — Над нами Зона, — сказал уверенный голос кого-то из освобожденных ветеранов. Все нутром поняли, прав. Чувствуешь такие вещи. Вышли. Первым наверх полез Микола Стацюк. Во всяких переделках бывал, опыта не занимать. Хотелось, конечно, чтоб Дядька Семен рядом был, или Сотник. В прошлый раз, когда они в руки бандитов Кочерги попали, Сотник их спас. В одиночку полез. Повезло им с командиром, совершенно страха не знает. Скажи ему, что в Мертвом городе помощь нужна, встанет и пойдет. Ну и Миколе приходится за ним тянуться. Тогда история совершенно глупая вышла. Простую сетку на поляне не заметили. Их в момент сгребли, связали. Тут Кочерге доложили, что военный отряд по старой южной дороге идет. Оставил бандит пойманных человечков под охраной, пошел военным засаду устраивать. Небо и Черный Сталкер им Сотника на помощь прислали. На счастье. Микола твердо своего командира талисманом считал и был настроен его разыскать. Даже если придется до четвертого блока ЧАЭС идти и дальше, прямо в ад. Вывалился он из люка, чисто. Нет аномалий, и животных с людьми тоже нет. Откатился в сторону, остальные пошли. У них в группе электроника нового поколения работала безупречно. Умнику слава! Сориентировались по навигатору. Выбрались они в старом тоннеле на юго-западе Кордона. По нему можно было в западные болота выйти, только зачем? Там два шага по воде сделаешь, надо укол противорадиационный ставить. Тайники ни к черту, патроны одни с бинтами. Бедные уроды их там закладывали, с убогой фантазией. Окраина Зоны, край мира. Туда никто идти не хотел. Выбрались на свежий воздух и короткими перебежками с флангов по одному, стали к Кордону уходить, от армейской заставы подальше. — У мертвого Стикса, в отравленной Зоне, в проклятом месте, в заброшенном доме, жил до последнего дня, — запел голос в ночи. — По рожденью был крысой, но понял однажды, здесь не выжить ему без огня, — поддержали его остальные. — Наши доверчивые братья сбежали, — сказал на центральной площадке Лис. — Чутье у них на водочку, особенно у Хохмы. Прямо к нам идут, ищите в подвалах кружки со стаканами. Сейчас веселье и начнется. Наличие в рядах двух кадровых офицеров, одного бандита, пойманного американцами при переходе периметра, негра и китайца, обескуражило народ ненадолго, до первого глотка. Что тут на Кордоне, бандитов не видели? — Ты, парнишка, сам решай, как тебе дальше жить. Хочешь, иди, работай, артефакты собирай, слепых собак истребляй, «конденсаторы» из аномалий добывай. — Или на сельскохозяйственный комплекс иди, там традиционно бандиты на Кордоне держатся. Только имей в виду, поймаем, повесим. Там же, во дворе, — дополнил совет Лиса шутник. Стали вспоминать, кто из известных бандитов свой конец нашли в этих местах. Многих тут Епископ успокоил, сам из бывших черных мастеров. Свела его судьба с парнями из Долины, и встал он на их сторону. Так вместе и победили. Начали прикидывать, кто из бандитов может одиночек опять согнуть и данью обложить. Ходок в разговор бывалых бродяг не встревал, слушал и запоминал. Умник тоже. Только еще и запись вел. — Да я любого пошлю. На быстром катере, к чертовой матери! — сказал один из ветеранов. — И что он мне сделает? — Все зависит от того, с кем ты будешь разговаривать, — ответил специалист по замкам. Ему Овсов недавно лекцию читал по списку особо опасных преступников, предположительно скрывающихся в Зоне. — Стилет воткнет тебе заточку в горло. И ты умрешь, истекая кровью. Йога Тихий спросит тебя: «Это твой палец?». Ты скажешь: «Да». Он отрежет его и отдаст тебе, раз он твой, и возьмется за следующий палец. Повторит вопрос, и ты ответишь: «Нет». Он отрубит и выбросит в кусты. Зачем тебе чужой палец? С третьей попытки все находят правильный ответ. «Это твой палец, хозяин», говорят они, и у Йоги становится одним рабом больше. Жизнь у них тяжелая, но недолгая. Что с тобой сделает Кровавый Тимур, я не знаю. У себя в горах он держал свиноферму и кормил своих хрюшек живыми людьми. Ну, как тебе перспективы? Замолчали у костра. Впечатлил их сотрудник полковника. — Поэтому нет к наемникам и бандитам у сталкеров жалости. Редко шанс нам дают на новую попытку в жизни. И уж если тебе повезло, парень, дала тебе судьба возможность к людям вернуться, не будь дураком, не упускай ее. Денег будет меньше, пусть. Я сам миллионы в руках держал, где они? Бандиту капитал не нужен. У него ствол и нож вместо кошелька. Все уйдет на девок и понты дешевые, на взятки судейским и на передачи тюремные. Не копятся такие деньги, на них дом не купишь, чтоб спокойно в нем жить. Это мнение такое, решать тебе. Сигнал вызова на общем канале сработал. Лис на громкую связь поставил, все слушают. Молот передатчик получил, связь проверял. С торговцем поговорил, Серому привет и спасибо сказал, тот как раз к себе в ангар возвращался. Лис «Долгу» благодарность сталкерскую высказал, новостями поинтересовался. После разговора недавнего о бандитах спросил. Тут Молот всех удивил. Бандиты в Зоне кончились. — Данцигер и Стилет вошли в новый клан. «Сталь» называется, — сказал он. Йогу Тихого их третий друг застрелил на «Ростоке». Кинжал его зовут. Наемников уничтожили. Мастера Ярика Данцигер свалил. Скрип и Пика Свалку очистили. Епископ, мастер прощенный, «Свободе» на Барьере помогает. У них есть собственный контролер. О Сотнике Молот ничего не слышал. Через его пост тот точно не проходил. Передал, что Сержанта с приятелями клан «Сталь» невзлюбил. Встретятся, стрельба будет. Пусть развлекаются, все мальчики взрослые. От такого вороха новостей беглецы за головы схватились. Отлучишься на несколько дней, все уже по-другому. Негритенка под свою опеку бывший сиделец взял. Тот не возражал. Солдату всегда в команде легче. Привычней, и думать не надо. Делай, как все, и будешь прав. Бойцы Долины решили в Бар идти. Там перекресток всех путей Зоны. А позже решится, вперед на север идти, или на Агропром вернуться. Сталкеры решили здесь, в поселке остаться. Работы много, тропа за периметр есть, прямо в город. Там через пару дней шум стихнет, можно будет из канализации в тихих местах вылезать на поверхность. Лучше ночью. Береженого бог бережет, а дерзкого сталкера конвой стережет. Микола увел свою группу в домик на окраине поселка. Здесь они кассу Егеря делили. Давно, чуть ли не в прошлой жизни. Бандит с ними увязался. — Не в моих правилах за первое предложение хвататься, — объяснил он. — Пройдусь с вами до Бара, послушаю, что там предложат. Мне стрелять как-то привычней, чем артефакты собирать. В нашей арифметике два действия, отнять и поделить. Уйду отсюда подальше. А то бежали из плена вместе, неудобно у них будет добро отбирать. В дороге я вам в тягость не буду. Не отстану, ноги не сотру. Микола не возражал. Из бандитов при правильном руководстве хорошие бойцы получаются. Товарищ Сталин, например, из арестанта одного вырастил Маршала Советского Союза. Рокоссовский его фамилия, кто не знает. Целый год баланду хлебал будущий полководец, пока решали расстрелять или погодить. Так что, и из этого может толк выйдет. Если раньше не погибнет, Зона кругом. Паша первым на пост заступил. Решили отдохнуть перед дорогой после ночной суеты и праздничного банкета по поводу удачного побега. Залегли все вдоль стен, от пуль шальных защита, и на боковую. А Паша телефон в руки и любимой девушке врать, что все у него хорошо, только работы много, поэтому вечером он в Киев не приедет. Какая работа? На складе сидеть, наркотики охранять, пока не заберут. У их группы все допуски есть, а другим пока оформят. Нет, он не один. В его смене Микола и Панда и один негр от американцев. Настоящий. Девушкам давно был нужен негр для клипа «Белое и черное»? Не вопрос, привезем. Через три дня будем с негром и цветами. Хорошо, никто стрельбу в поселке не открыл, от радости или по слепым псам. Прошло вранье. Попрощались. В Киеве девчонки из группы «Слюнки» смотрели на побелевшую солистку. — Они опять в Зоне, и что-то случилось, — спокойно сказала она, и завыла не хуже чернобыльского пса перед боем. Зона, Агропром Обнаружив на Агропроме стаю, в смысле группу, американских солдат, Умник не согласился с предложением Герды загрызть их. Если бы в них надобности не было, Дядька Семен их бы сюда не привел. Не сами же они пришли. Акелла предпочитал в таких делах полагаться на мнение далекого пса. Как скажет, так и сделаем. На крыльце стоял на посту «зеленый берет» с винтовкой в руках. Еще выстрелит с перепугу, будем его жестко брать, решил компьютер. Акелла прыгнул с места. Только вольные бродяги Зоны, прошедшие не один десяток километров по ее дорогам и тропам, представляют себе удар чернобыльского пса. Только что ты стоял на ногах, и вот уже небо и земля водят вокруг тебя хоровод, воздуха в легких нет, и никакой возможности вздохнуть. После этого надо на четвереньках метнуться в сторону и попробовать подобрать оружие. Иначе в тебя вцепятся клыки, и смерть твоя станет лишь вопросом времени. От одной до двух секунд, в зависимости от толщины защитного костюма. У солдата таких проблем не было. Ударившись затылком о дверной косяк, он потерял сознание, и необходимость что-то делать отпала, как лист сухой от дерева родного под ветра хладного порывом. Старая японская танка. Умник оценил его состояние, как удовлетворительное. Очнется минут через десять. Повезло, что каска на голове оказалась. Герда ткнула носом Дядьку Семена в бок и резко отскочила. Зачем девочке-красавице лишние шрамы? А то тут у всех привычка спросонья ножами махать. Умник слова не успел сказать, как Акелла глухо заворчал у дверей. Дядьке этого намека хватило. Понял, что спасательная команда пришла. Спрятал свою железку острую. Она у него издалека была. Подарок друга. Двадцатисантиметровое лезвие из инструментальной стали, куда там хваленому булату, резало гвозди, как бумагу. Не было на рукоятке упоров, но не боялся владелец наносить удары сверху вниз. Из вечного самшита были сделаны накладки, и не скользили по ним руки. Хочешь коли, хочешь, руби врага широкими взмахами. На лезвии под рисунком декоративным в скромном кружочке стоял знак мастера, знаменитый на весь Восток. — Ух, вы, мои маленькие, — стали обниматься. Акелла в темноте улыбался. По его прикидкам, он был раза в два больше и в полтора раза тяжелее старого вожака неправильных псов. Почесав за ушами лохматых гонцов, Дядька Семен собрал винтовки, сложил их у стены и зажег свет. — Подъем! — рявкнул он. На бытовом уровне русский уже все знали. Обед, отбой, заткнись. Понимали. Соскочили все с кроватей и застыли неподвижно. Раз, два, три, морская фигура, замри! Считалочку детскую никто не говорил, да и зачем? У дверей стоит пес, величиной с пони, зубы, как у акулы, только в два раза больше. Нет, в два с половиной. А у стены такой же кошмар, чуть-чуть поменьше. А из дверей ноги неподвижные в армейских бутсах торчат. А капрал Гонсалес чемпион бригады по боевому многоборью. Был. — Резких движений не делать, вы двое, — Дядька Семен ткнул пальцем, — часового занесите, нашатыря дайте. Приводите в чувство. Акелла, пропусти. Пес, махнув ушами, подошел к лейтенанту и стал его рассматривать. Главный пес чужой стаи уже перестал бояться. — Спокойно, — сказал своим солдатам Кеннеди. — Животные в жилетах, они дрессированные. Умник это псам переводить не стал, а сами они американский еще не знали. А то бы тут быстро выяснили вопрос, кто здесь дрессированное животное, и почему оно сидит на дереве с голым задом. Дядька Семен улыбался. Повезло им. Работы в коридоре на два часа оставалось, можно было ночью закончить. Да. А с песиками за спиной солдатики скромней и послушней станут. Не полезут в ход очищенный самовольно. Не придется их убивать. Кеннеди чувствовал радость старого бандита сэра Дракона. С такой улыбкой он ему в прошлый раз кольцо от гранаты на память подарил. Смерть опять рядом, и чтоб в живых остаться, надо дышать через раз. Зашевелился капрал на койке, застонал. Дали ему еще пару раз понюхать ватку с нашатырем, сел, головой замотал. — Слушай мою команду, — сказал Дракон. В этих диких странах бывшие полицейские уходят в банды, конгрессмены берут взятки, а банкиры убегают с деньгами вкладчиков. Дракон бывший военный, в чинах немалых, подумал лейтенант спецназа. — Сейчас поедим, потом ударно работаем. — Акелла насторожился. Он знал, что когда на горизонте маячит трудовой подвиг, трупы в конце лежат штабелями. Было дело. Плавали, знаем. — Потом мы с псами вас выводим на заставу. Если все пойдет по плану, вечером в городе будете. Псы любят шоколад и сухарики. Зовут Акелла, — тот лениво потянулся, пусть любуются, — и Герда, соответственно. Девушка серебристая шерстка мило улыбнулась. Кто дышал, перестал. Дядька Семен передатчики поделил. Себе, лейтенанту и один на весь рядовой состав. Последний аппарат в резерве остался. Народ оружие разобрал, на плечи повесил, приободрился. А как услышали про бесплатные звонки домой, как с цепи сорвались. Пришлось Дракону вмешаться. Три минуты на звонок, в алфавитном порядке. Псы одобрительно рыкнули, и разум восторжествовал. Лейтенант первый звонок сделал дяде конгрессмену. Тот как раз был в телеэфире. Умник сбросил в студию короткий ролик. Солдаты звонят домой, лейтенант чешет чернобыльского пса, цветы на подоконнике. Акелла лязгнул зубами прямо в камеру и завыл. Это наша земля. На далеком континенте в эту секунду разбилось много чашек. Услышав, что с группой можно поддерживать постоянный контакт, менеджер второстепенной компании оживился. Наплевав на все правила приличия, он вышел в студию к политику. — Идя навстречу желанию зрителей, наш канал будет вести передачу в прямом эфире до выхода группы лейтенанта Кеннеди из Зоны. Умнику всегда нравились быстро соображающие белковые существа. На мониторы телеканала пошла съемка похода. Ему не жалко. Графические карты с россыпью аномальной активности и радиоактивного заражения несли очки в зачет лейтенанту. Америка сидела у экранов в немом восхищении, а герои пробивали последние метры завала, отрезавшего их от свободы. Такова официальная версия. Трудно объяснить некоторым, что ребята халтурку нашли непыльную и решили во время разведки старому приятелю лейтенанта порядок в погребе навести. А он им пообещал безопасную дорогу домой. Взаимовыгодный обмен. Умник пошарился в архивах и пустил в ход старые записи. Трупы рядами и ракетная атака на химеру. Большие телеканалы пытались утащить конгрессмена к себе, а минута рекламы выросла в цене в десять раз. Последние кадры очистки Умник в эфир не пустил. Даже наивные американцы догадались бы, что дело не чисто. Он им ролик из научного центра показал. — Я сейчас туда слажу, а вы здесь постойте. Песики вас от зубромедведей спасут, если те появятся. Быстро управлюсь, — заверил «беретов» Дядька Семен. Умник немедленно поинтересовался, почему он самым последним узнает о существовании зубромедведей. Залез старый сталкер наверх и стал компьютеру про свою хитрость рассказывать. Прямо на блоке висел коммуникатор Сотника. В центре горела ровным голубым светом полусфера. Присоединив к блоку спутниковой связи приставку Умника, Дядька Семен бросил в рюкзак три пакета «черного ангела». Хватит. Умник вовсю облучал полусферу во всех доступных ему диапазонах. Информация текла рекой, и он был счастлив. Сталкер спустился вниз. Псы и люди стояли спокойно, но чувствовалась легкая напряженность. — Все, пошли домой. Никто ничего ценного наверху не забыл? Для достоверности картинки Дядька Семен решил вывести их через подземелье. Пусть считают, что именно от него их группу завал отделял. Пошли. Лейтенант тут уже бывал, бодро держался, уверенно. Акелла рядом. Хорошая картинка. Бравый офицер с верным спутником псом на задании. «Холодец» под ногами светится зелеными каплями. Железо перекрученное. С Гонсалеса пот градом, губы дрожат. Боится, но идет. Оружие на изготовку. Рычит Герда. — Огонь!!! — кричит Дракон и стреляет. В центре зала появляется стремительный силуэт. Да только перед ним спецназ элитный, не мальчики из школы, сразу после призыва. Им только цель обозначь, дальше они сами. Шесть стволов кровососа в клочья разнесли. Разметало мясо по подвалу. Дядька Семен своим клинком челюсти вырезал и в контейнер убрал. Падали за океаном слабонервные люди в обморок. Гордились своими солдатами. Сыпались заявки из лабораторий на свежую добычу. Добрались до винтовой лестницы. Умник дядьку Семена в кадр не включал. Сочтемся славою, ведь мы свои же люди. Пошли, как в кино. Парами, прикрывая друг друга. Кеннеди с Акеллой в обнимку в дверь верхнего уровня выглядывают. Герда от лифтовой шахты их снимает. Героев для истории. Им бы еще флаг звездно-полосатый в руки, и быть Кеннеди опять президентами. А Умник, по законам жанра, страшилки снимает. Варево адское внизу с обломками лифта, оскаленные зубы на мумии старой, давно здесь лежит, но она ведь об этом в камеру не скажет. А картинка мощная. Намекает тонко на опасности. Вся страна смотрит канал, который в рейтинге где-то в конце списка был. Дракон на отходе обрезок трубы в «электру» кинул. Полыхнуло всем на радость. Последняя остановка перед вертикальной лестницей. Шоу уже пятый час идет. За право показа расстрела кровососа Си-эн-эн бешеные деньги предлагает. Нет уж. Сегодня не их день, перетопчутся. Первым наверх поднялись Дядька Семен и капрал Гонсалес. Тому совсем плохо под землей стало. На воздухе сразу лучше стал себя чувствовать. На ремнях винтовочных псов подняли, остальные быстро присоединились. Артефакт за деревом нашелся, «медуза». Умник на дисплее безопасный маршрут вывел, Кеннеди за ценным приобретением сходил, прибрал. В Чернобыле весь корпус у телевизоров сидит. Командующий своего начальника штаба спрашивает, удивленно так, но вежливо: — Какая сволочь без моего ведома, пустила в Зону журналистов? У начальника разведки больше вопросов было. Откуда взялась у лейтенанта вся эта техника? Как преодолен экран блокады? Что это за псы в бронежилетах и почему они не сожрали эту наглую ирландскую собаку? Но он спрашивать не стал, потому что не стоит задавать вопросов, если ты не знаешь хотя бы половину ответов. Иначе как ты определишь, что тебе лгут? Сидели чинно, радовались успехам. На втором часу шоу позвонил пресс-секретарь президента, полчаса назад министр обороны. Заключали пари, когда раздастся звонок от Самого. Позвонили из объединенных штабов, попросили прислать отчет. Им вежливо посоветовали телевизор смотреть, великое изобретение, папа его Фарадей, изобретатель электричества. В баре «Веселая плоть» тоже смотрели прямой эфир. Ставки делали на все. Кто группу ведет, первая кровь, количество выживших, сколько монстров по дороге найдут. Были там и толковые люди. Подняли архивы в режиме поиска и Акеллу вычислили. Умник движения в сети засек и информацию выдал на экран минутой раньше. Проводник группы в рамках совместного рейда майор отдела охраны периметра Акелла. Биологический вид — чернобыльский пес. Копия контракта с голосовой и генетической записью, послужной список, боевой счет, награды, парадный портрет. Все, как у людей. Только в графе образование прочерки стоят. Тут по всему миру «зеленые» телевизоры включили. Не обижают ли беззащитное животное? Кажется, нет. Группа до надписи на асфальте дошла. Кеннеди аварийным маркером ее на американской речи продублировал. За убийство пса расстрел на месте. Умник со студией связался. Сказал, что часа четыре еще идти, а приключений уже не будет. Просто марш-бросок на выносливость. Исписок группы сбросил телеведущему с домашними адресами, биографиями и привычками. Шоу должно продолжаться, выкручивайся белковый организм. Я с тобой. Вот тебе из секретных архивов записи с кровью. Не растерялся паренек в студии, поднял всех на ноги, две семьи в студию притащил, у остальных камеры дома поставил. От белкового и слышу, ответил. Умник ему свое любимое хокку послал, насчет лыж и асфальта. Тот понял, посмеялись. Спросил, с кем работает. Умник недолго думал, кем представиться. Самое тяжелое положение сейчас было у Юнца. Его влет раскололи. Компьютер, естественно, все разговоры подслушивал, при таком количестве приборов связи, это легко. Назвался Пашей Васильевым, звание, должность, награды. Невеста, ее творчество, клипы на выбор, адрес в Киеве. Телеведущий оказался человеком, благодарности не чуждым. — Девчонки, нас вся Америка смотрит! — раздался в Киеве звонок из Чикаго. Включили экран, на себя любимых в записи посмотрели, привет послушали доблестным союзникам офицерам Акелле и Паше. — Ну, нет, чтоб сразу правду сказать, что ушел песика прогулять на природу, — сказала невеста. — Тогда я спокойна. Акелла за ним присмотрит. Умник примерно на такую реакцию и рассчитывал. Угадал. Ангар группа обошла с северной стороны, дольше, но безопасней. На асфальт выбрались и пошли в среднем темпе. Раз в пять минут показывал картинку с камеры Герды. Бутсы армейские по асфальту, винтовки на изготовку у груди. Бегут. Следом карта с контрольными точками. Проходная на Свалку, пост под мостом, застава на Кордоне. Институты физические и разведывательные управления запись на паузу ставят и любуются. Глаз от карты не оторвать. Магнитная активность, глубина заражения почвы, линии проходов по касательным через пояса аномальной активности. Затихают люди у экранов, понимают, шоу кончилось. Это кусочек жизни. Парни бегут домой. КПП прошли не останавливаясь. Чуть темп сбросили. Псы завыли радостно, а у Кеннеди слух абсолютный, конечно, поддержал. И остальные тоже. Стая собак кинулась врассыпную. Один коричневый кобель на асфальте замешкался, тут ему и смерть пришла. — Покоцали, — оценил Дракон. — Зажмурили, — подтвердил лейтенант. Он стал значительно лучше понимать язык. Сейчас его фразой корявой в непонятку не поставишь. Братва днепропетровская грузит барыг по беспределу, плюя на проплаченую мусорскую крышу. Все понятно. Братву зажмурить, мусоров покоцать. Или наоборот. Тоже мне, интеграл криволинейный по замкнутому контуру. Выгонят лейтенанта из армии, он к Дракону в банду пойдет. Из солдат хорошие бандиты получаются, не хуже чем из чекистов. Например, Ленька Пантелеев. Или майор Пугачев. Мелькает дорога под ногами и лапами, сливается серая лента. Через каждые сто метров карта. Все службы передачу пишут, дают данные на халяву, так не зевай. До моста дошли. Псы хвостами махнули, наверх ушли, к разрыву в колючей проволоке у вагона. Не захотели с обиженными солдатами общаться. Встретился народ, обниматься кинулись. Лейтенант, услышав о ночном происшествии, посмотрел на наставника вопросительно. — Не у всех все так гладко, как у нас с тобой, — вздохнул Дракон. Рассказал, как Белого Пса у тварей продажных купили, как бродяг вольных на Кордоне вязали. А каждое действие рождает равное противодействие. Закон Ньютона. Один из многих. Действует и в Зоне. Ответ будет, ждите. — Последний бросок остался. У моста на шоссе место опасное, собаки с кабанами стаями кругами ходят. Два с половиной километра осталось до заставы. С дороги раздался кинжальный огонь. — Пошли наверх, Роберт, — сказал сталкер. Взобрались на насыпь. Расстегнул Дядька Семен рюкзак и достал оттуда два известных всему миру пакета. Часто они мелькали в новостях в последнее время. — Один тебе для начальства, другой для тебя и парней. Старайся выжать все возможное. Снимай пост и иди навстречу. Это за вами с заставы патруль пробивается. Пожали руки на прощанье. Лейтенант вниз побежал, сталкер под вагон залез к псам поближе. Прижались к рельсам, в шаге пройдешь, не заметишь. — Жалко, не узнаем, чем дело кончилось, — огорчился Дядька Семен. С чего бы вдруг, удивился Умник. Дисплей передатчика загорелся маленьким экраном. Не лаптем щи хлебаем, однако. Еще минут десять на передаче шла беседа с теткой капрала Гонсалеса, когда внезапно картинка резко изменилась. Работала камера с крыши заставы. На финишную прямую перед южным блокпостом периметра выбегали «зеленые береты». Ошибся сталкер. Не патруль. Рота «Браво» в полном составе выходила навстречу группе. Так все вместе и возвращались. Выбрасывали билеты тотализатора игроки, поставившие на потери и кровь. Прогулялись по Зоне, словно по Дворцовой площади. Здесь были десятки ведущих и операторов от каналов Америки и Европы. Передавался из рук в руки бесплатный телефон, солдаты говорили с родственниками. Все в порядке, мы вышли. И другой номер, те же слова. Медики схватили своих подопытных кроликов и утащили их в лазарет, анализы брать. Лейтенант позвонил дяде конгрессмену, сказал, что есть серьезный результат. Тот заверил, утром в Чернобыле будет две комиссии из Вашингтона. Держись, сынок. Кеннеди засунул рюкзак с «черным ангелом» под койку и вытянулся во весь рост. Впереди была целая жизнь. Хорошо бы узнать, что сейчас делает старый Дракон и его псы? А еще лучше, пойти с ними на зубромедведей поохотиться. Поглядев на счастливую улыбку спящего майора Кеннеди, начальник госпиталя не стал будить пациента. Сон — лучшее лекарство, пусть отдыхает. Дядька Семен, убедившись, что с мальчишками заокеанскими все в порядке, спустился на дорогу, к костру брошенного полевого лагеря. Точно, все бросили. Даже три бутылки с джином. Непонятно нормальному человеку, когда водка елкой пахнет. Щелкнул связью, выругался про себя. Аппараты не забрал! Сейчас армейцы будут общий канал слушать! Наоборот, сообщил Умник. Мы их будем. У нас аппаратура послезавтрашнего дня. Радуйся и пользуйся, партнер. — Всем, кто меня слышит. Под мостом около центнера полезного груза, надо — забирайте. О Сотнике никаких новостей? — Дядька Семен, мы рядом на Кордоне! — закричал на всю Зону Юнец. — Иди к нам! Лис с Ходоком сказали, что сейчас пришлют народ за добром американским. Людей на Кордоне много, все пригодится. Сталкер посмотрел еще раз вокруг, ничего не надо. Даже патроны в ящиках не его калибра. Махнул рукой и пошел к своим. В поселке было людно. Все уже день отработали. Из двух десятков человек на площади не хватало двух-трех, не больше. Любителей одиночества заядлых. В центре внимания были новички, негритенок-дезертир и залетный бандит. Решался вопрос, брать их на переноску тяжестей от моста или не готовы они еще по Зоне ходить? — Мест опасных на маршруте нет, — сказал Лис. — Солдаты всю живность распугали, у моста чисто. Вон, Дядька Семен прошел шагом, ни разу не выстрелив. Бляха-муха! Мое первое дело было простое. Покойничка за дорогой решил обобрать. Обрез и шесть патронов на руках. Пришел на место, к серой точке на карте, а там два кабана круги выписывают. С тех пор на обрезы смотреть не могу, чудом жив остался. А тут, автоматы в руках, патронов не меряно, опытные товарищи рядом, идти по асфальту и ни единой аномалии по дороге. Когда и идти, если не сейчас? — Прямо курорт, — сказал бандит. Он слегка приободрился, увидев Дядьку Семена в черной куртке. До этого был единственным темным пятном на камуфляжной зелени Кордона. — Это не те старшие товарищи, которые людей в аномалии загоняют, чтоб самим уцелеть? А то со мной этот номер не пройдет. Честно предупреждаю. Замолкли сталкеры. Больная тема бала затронута. По разному люди в Зоне выживают. Кто сам рискует, кто чужими спинами закрывается. Как везде, впрочем. Подмигнул Дядька Семен новичку, так держать. Робкого человека и цыпленок заклюет. Встали четверо. Ходок, Негритенок, специалист по замкам и бандит безымянный. Лишнее у стенки дома сложили и двинулись в путь-дорогу. Дали им форы минут десять, пусть Зону почувствуют, и пошли следом. Не стоит новичков без пригляда оставлять. Вторая группа мощнее была. Микола, Паша, Панда, Дядька Семен и псы. Юнец с четвероногими любимцами наперегонки носится, остальные гуляют, по сторонам смотрят, разговаривают чинно. Дядька Семен всех историей о зубромедведях веселит. — Хороший зверь, однако. Что случилось, вали все на него, безответного, — оценил идею Панда. — Пусть тоже невидимыми будут, как кровососы. — Ура! Мы не просто по кустам мечемся! — обрадовался Паша. — Зубромедведей пугаем! Да мы всем новичкам только что жизнь спасли! Он схватил Акеллу в захват. Тот лег на землю и придавил наглого щенка к асфальту. Юнец жалостно завыл. Больше не буду. Решили сегодняшний день в поселке провести, завтра утром на Бар идти. День в дороге, вечером на месте будут. Встали у остановки автобусной. Старая шутка уже полгода не звучала, надо было попробовать. Вдруг получится. Минут через пять парни с грузом появились. Подставился, как ни странно, Ходок. Негритенок язык плохо знал, человек Овсова жил по принципу «молчание — золото». Бандит тем же правилом руководствовался. — А вы чего здесь стоите? — спросил руководитель похода. — Автобуса рейсового ждем! Да вот беда — опаздывает! — грянул единый хор. И хохот вдогонку. Попался! Сработала домашняя заготовка. — Взрослые люди, два километра под дождем прошли, чтобы над пацаном минуту поржать, — укоризненно сказал специалист по замкам. Он ни минуты не сомневался, рядом будут, прикроют. Ему в армии все нравилось, особенно чувство локтя. Тут своих не бросают. Ходок на розыгрыш не обиделся. — Надолго вы встали, господа почтенные и вельможные паны. Не скоро здесь автобусы ходить будут. Пойдемте лучше домой. Это ценно. Кто Зону искренне домом считает, тому лишний шанс часто выпадает. Он Черному Сталкеру почти брат. Построились походной колонной, да и зашагали обратно в поселок, добычей хвастаться. Доброе слово всем приятно. Пусть похвалят. 1942 год Утро началось в деревне с крика петухов на заре. Перевернулся Викинг, посмотрел на девчонок наглых и совсем голых, и понял, надо идти дрова рубить. Поделать что-то срочно. Вылетел из комнаты. Достала эта сельская пастораль. Срочно ксендза добыть, пусть обвенчает. Ротмистра напрячь, пусть займется. Немцы нарисовались на утреннюю тренировку. Им с рядовым составом вместе учиться не по чину, да и гонять их не надо. Объясни захват, покажи раз, а дальше они сами разберутся, профессионалы, что говорить. Покоренная Европа за спиной. Одна Англия трепыхается. В перерыве спросил Гелена, каким ветром их сюда занесло. Тот и ответил. Так тренировка и закончилась. Через пять минут все собрались, кроме Остермана. В бане заперся, не докричишься до него. — Докладывай, — кивнул абверовцу Викинг. — В речном порту есть в наличии судно. Одна тысяча девятьсот одиннадцатого года постройки. Тридцать один год корыту, прикинули все в уме. — Трехмачтовый корабль с паровой машиной. Водоизмещение восемьсот тонн. Минимальный экипаж девять человек, штатный двадцать четыре. Топливо есть. Две баржи с углем. Вот и решение всех проблем. Грузим все золото, забираем всех девиц, танки на палубу, Краузе на борт и в Италию. Там еще год спокойно будет. За это время все придумаем. И на зондеркоманду наплевать. Последний ход в полукилометре от того, который они знали. Оставить им тонну золота и в гестапо письмо отправить. Их за хищение имущества всех перевешают. Как вариант, годится. Распределили задачи на день. Все силы на погрузку, пост в подземелье снимаем, пусть кровосос там бродит. Умрет с голоду, туда ему и дорога. Выяснить, у кого в ротах специальность морская есть. Или речная, без разницы. Продукты в дорогу, все забираем. Закипела работа. Лагерь совсем свернули. Золото до обеда перевезли на пристань. Один польский взвод остался бараки караулить и карателей под присмотром держать. Три взвода в городе. Немецкий комендант на флаги посмотрел, на свое войско, на могилки свежие и парадную форму одел. В город вернулся закон. Дежурный взвод получил талоны в столовую и бордель. А остальные — сухой паек по тыловым нормам. Егеря, танкисты и основная группа остались в деревне. Вот такая сложилась диспозиция к обеду. Вход в укрепрайон закрыли и тропинку в скале подорвали. Вернутся сами, лестницу сколотят, а чужой человек случайно уже не забредет. На кораблик, без особых удобств, довольно тесно, можно было посадить человек триста. Размещение на палубе не предусматривалось, все-таки морской поход. Викинг два ящика с драгоценностями к себе в каюту закинул. Точнее, в девичью светелку, где ему место в уголке выделили. Вынес напоследок, когда пост снимали. Трудный разговор с ротмистром откладывать уже не было никакой возможности. — Вацек, — сказал Викинг, — я свое обещание помню. Спросить тебя хочу, что тебе важнее, жизни наших бойцов или смерть карателей? Задумался ротмистр, войны без потерь не бывает. Многие хорошие парни навсегда в землю лягут, платя по его старым счетам. — Вижу нашу возможность тихо уйти. Отчалит корабль и ищи нас от Констанцы до Афин. Когда покидаем эти палестины? — Тянуть не будем, завтра утром Краузе документы привезет, в обед выйдем на фарватер и к морю двинем. Сорок часов до чистой воды. Вырвемся на оперативный простор, там нам ни один черт не страшен, уйдем. Долго думал пан ротмистр. Принял решение. Просветлело лицо. — Я вам устроиться на месте помогу и обратно вернусь, позже рассчитаюсь с карателями за госпиталь в Лодзи. Оценил Викинг жертву ротмистра. Молча ему руку пожал. Договорились. Пошли дальше золото грузить и в трюмах укладывать. Кран переносил с пристани на палубу канатную сетку с тонной груза, а спускать вниз приходилось уже вручную. Четыре с половиной тысячи единиц. Мешки с монетами и ящики слитков. Френсису Дрейку, в то время, когда он еще не был адмиралом, сэром и пэром, приходилось выбрасывать за борт бочки с серебром, чтоб было место, куда грузить золото. Это славная страница лихого пиратства. Интересно, здесь есть монеты, которых касалась рука Дрейка? Или Хоука? Это были настоящие парни. У них не было Зоны, но они были первыми в Океане. Флот Открытого Моря — их плоть и кровь. Что останется после нас, подумал сталкер. Все люди оставляют свой след на земле. Некоторые — полную выгребную яму дерьма. Хорошо сказал великий Леонардо. Надо в золоте отчеканить. Благо, много его, чекань — не хочу. Раскидали еще сетку, перерыв объявили на десять минут. Кому воды попить, кому наоборот. Серега Котляров подошел. — Мы уйдем, народ обратно в лагерь вернут, а то и расстреляют, — сказал он. Ему статистику не предъявишь, он их по именам знает. Выбор у них не богатый. В лагере от голода умереть. В побег пойти, собаки порвут. Хорошие у немцев овчарки, понимали бы русский язык, всех бы в НКВД, в конвой взяли. А так перестреляют, и вся недолга. С осени начнут вербовать в РОА, к Власову. До сорок пятого отсрочку получат, а потом все обратно, лагеря колымские с нормой выработки жуткой и смерть. Ну не жильцы они, Серега, не рви душу. Последний раз в этом мире толпу голодных пятью хлебами две тысячи лет назад кормили. Да и то, рассказов людей из толпы не осталось. Топ-менеджеры проекта «Церковь» мемуары оставили. Апостолы всякие. Народишко, право слово поганый. Предатель на предателе, инспектор из налоговой службы и косорукий плотник. Такие и соврут, недорого возьмут. — Твои предложения? — спросил Викинг. — Сидорович склад оружейный знает, дадим ему лишний ящик слитков, пусть вооружит их. Уйдут в болота, отсидятся, — сказал Серега. Видно, думал. — Согласен, только быстро. В ночь уйдете, в обед отчаливаем, возвращайся, кровь из носу, ждать будем до последнего момента. Потом наперерез иди. Убежал счастливый сержант. От советской власти на болоте не отсидишься. В сорок четвертом в армию мобилизуют. За год надо будет Дунай форсировать, Вислу, Одер. Брать Будапешт и Варшаву, Бреслау и Данциг, Кенигсберг и Пиллау. И Берлин штурмовать. Интересно, хоть один из них уцелеет? А потом, до самой смерти, будет выживший счастливчик в анкетах писать: «Во время войны находился на оккупированной территории». Клеймо на всю жизнь ему и детям его. Нет, не жалко ту империю. Потому и не нашла она защитников, рассыпалась на кусочки. Тридцать девять человек имели отношение к морю. Яхтсмены и рыбаки, матросы и штурманы. Два машиниста паровозных возились с судовой машиной. Лучше чем ничего. Выяснили, что при необходимости котел можно топить и дровами. Ход, конечно, не тот будет, и дым пожиже, зато штиль не страшен. Поужинали на ходу в две смены, чтоб работу не останавливать, и дальше навалились. Поляки слабее были, двое уже слегли. Стали чаще меняться. К ночи закончили, посты на пристани выставили, и кто где стоял, там и повалились. Зона, Милитари Мы на Милитари вышли затемно, не с руки еще было работать. Крайний дом с сараем заняли под лагерь. Вода в колодце нормальная, особенно после пьянки вечерней. Только ведро о край сруба гремит, и водичка холодная по кружкам булькает. Наша компания у костра в центре двора уселась. Ярл, как и я, к стенке прислонился, Стилет с землей слился, один Пика, малыш несмышленый, сидит прямо, мишень мишенью. Показал ему взглядом на Стилета, понял он. На локоть оперся, полулежа. Невелика группа, но удачлива. Все еще живы. Интересно, я считаюсь новичком или уже опытный сталкер? Общего канала нет. Там народ рейтинг вел в свое время. Зомби после боев на Агропроме в первую десятку входил. Там сложная система подсчета. Одно знаю точно, белая сука крысоед, убитая тобой, дает четыре призовых балла. Честно скажу, эта тварь их стоит. Я одну убивал. Два магазина патронов сжег. Наверно, я в середине второй сотни сейчас. А людей в Зоне сотни три, без «Монолита». Они в зачет не идут. Бандиты и наемники могут в список попасть, а клан сторожей четвертого блока нет. Мало человеческого в них остается после присяги на верность. Булыжник их, исполняющий желания, мне не интересен. Свои желания сам исполню. Вот «телепорты», артефакты, связывающие две любые точки пространства, это серьезная загадка. И нужная. Автоматчик прикрытия снайпера отдельно сидел. Интересно, по какому принципу Ярл напарника подбирал? Надо будет спросить потом. Через полчаса рассвет. Бурная ночка выдалась. Какой вывод из сегодняшней истории? Это я, задумавшись, вслух спросил, открыв общую дискуссию. — Надо Дикую Территорию прочесывать, — быстро заговорил нетерпеливый по молодости Пика. — Надо этих тварей к ногтю прижать. — Мысль отчасти верная, — сказал я. — Однако не своевременная. Бандочку эту на своей земле вырастил «Долг». И одиночки их терпели сами. Это их проблема, не наша. Нам они мешают по двум позициям. Первое — дорогу перекрывают на Янтарь и дальше, по тропе Шрама, на Агропром. И второе, оно же последнее. Блокада жесткая не навсегда. Придут в Зону всякие люди, окрепнет Сержант и за старый бизнес возьмется. История, как в старом анекдоте. Занесло сталкера в подземелье на Милитари. Идет он по рельсам, а сзади поезд воет, гудком гудит. Прижался человек к стене тоннеля, чудом жив остался. Выбрался с хабаром знатным, пришел в лагерь, сидит, отдыхает. Тут чайник, на кирпичах стоящий, как засвистит! Сталкер кусок трубы в руки хватает и разбивает его вдребезги! И говорит народу вокруг: «Их надо убивать, пока они маленькие!». Посмеялись все, и у нашего костра, и рядовой состав у сарая. Выберусь, запишусь в банковскую команду КВН. Находчивый я по жизни, а тут и веселость прорезалась. Как, что ни скажу, все смешно. Продолжаю свою речь. — Поэтому, сегодня займемся базой наемников. Не стоит у себя за спиной противника живого оставлять. Не аккуратно это. Кто не с нами — тот против нас. — Как говорил классик: «Если враг не сдается — его уничтожают». — Точно. И как шутил его поклонник, в сапогах и с трубкой: «Нет человека, нет проблемы». Надо и нам уменьшить количество проблем. Пика отмолчался. Надо будет его на учебу отправить. Классическое образование книгами не заменишь. Они не дадут тебе самого главного. Чувства собственного превосходства. Все на экзамене сидят, а ты с «автоматом», в баре коктейль пьешь. Перешли к конкретике. Ярл и Игла с первыми лучами солнца сквозь тучи наши серые, пойдут себе место по душе искать. Стилет с Пикой должны за рабочей командой приглядывать. Я, как самый свободный, на разведку пойду. К лагерю наемников можно с двух сторон подойти. Наша центральная деревенская улица дальше превращается в проселок и выводит к ним сбоку. Или выбраться на асфальт, и по дороге, мимо хутора. Тогда выйдешь на них с фронта, в лоб. По холмам не пройти, аномалии сплошной цепью. У меня сомнений не было. С «винторезом» в руках преимущество было в стрельбе с дальней дистанции. Одного можно было убрать тихо, чтоб остальные не всполошились. От хутора буду заходить. В обход большой круг выписывать не хотелось, ножки-то свои, не казенные. Через холм у поваленного дерева перевалил и оказался в овражке знакомом, где с Чучелом и его приятелями воевал. Вагончик на склоне темнеет, мне туда не надо. Прямо понизу на шоссе. Вот уже и бронетранспортер поперек дороги хорошо видно. Значит, утро настало. Стая собак вдали по кустам завывает. Это не есть хорошо. Начнешь бой, они в спину вцепятся. Перейду на другой край дороги, от них подальше. Пока шел, волновался. Даже затрясло слегка. Не от страха, нет. Я не смельчак, но здесь боятся совершенно нечего. Два — три выстрела из самостоятельно выбранной точки меня не демаскировали. Есть возможность отойти. Если наемники кинутся в погоню, в открытом поле все и лягут. Это слишком здорово, чтобы быть правдой. Забьются у себя в лагере в щели и будут штурма ждать. А я буду их шевеления караулить. Вот и вся премудрость снайперского боя. Кто кого пересидит. Хорошо смеется тот, кто стреляет точнее. Хотел за деревом устроиться, кусты обзор загораживают. Вернулся на дорогу, за штабель плит спрятался. Далековато, но безопасно. Надо поправки в прицел вносить, на деление вверх. Учет траектории. А поправку на ветер, боковую, я не освоил. Погнали наши городских. Две головы вижу. Одна на территории за оградой стоит, из-за ящиков высовывается. Вторая на коленях по проходу перед костром сидит склонившись. Братцы-кролики, это ведь «Монолит»! Это из легенд о Меченом. Он в Припяти во дворце культуры подловил ударную группу сектантов на бдении. Потом «долговцы», кто вернулся, рассказывали, что «монолитовцы» так кружком возле огня и легли. На их счастье. Выйди они на улицы Мертвого города, никто бы из похода и не вернулся. Все бы там остались. Цель определилась. Навел прицел на макушку. Дыхание затаил и на спуск плавно нажал пальцем невесомым. Ни черта я стрелять не умею! Панду бы сюда или генерала, так нет их. Пули в корпус попали. Всю обойму в него всадил, пока он дергаться не перестал. А остальные в это время пытались меня нащупать. Умные головы ВСС придумали, пламегаситель у него встроенный, и звук выстрела рассеивается хорошо. Два ствола крошили в щепку дерево, за которым я недавно планировал спрятаться. Ух, какой я умный, что там не остался! Каждую секунду почувствовал, пока магазин перезаряжал. Майка насквозь от пота промокла, сними и выжми. Я слышал шорох песчинок в часах вечности. С лязгом обойма встала на место, и суета мира осталась прахом у моих ног. Демоном справедливости встал я с заряженной винтовкой в руках. К стрельбе стоя готов! Дай! Две мишени, четыре патрона. Шестнадцать осталось. Здравствуйте, господа, к вам идет ревизор. Когда-то давным-давно, в старом царстве-государстве здесь была конечная остановка автобуса и площадка, на которой он разверчивался перед обратной дорогой. Были здесь и сами автобусы, целых два. Припять — совхоз им. Кого-то. Стерлись буквы. Я его унюхал, по своему обыкновению. От него смесью перегара и табака несло за версту. Разделяла нас бетонная стена древней остановки. Не стал обходить, в стволе у меня бронебойные патроны. Поднял на уровень пояса и дал три очереди прямо в стену. Пули куски цемента прямо с арматурой туда унесли. Перезарядил я оружие мгновенно и, пригнувшись, прыгнул резко, падая на бок. Стрелять был готов еще в воздухе, да не пришлось. Он на корточках за остановкой сидел, и голову ему снесло начисто. Было у меня ощущение, что все кончилось. Четверо их здесь было. Но пробежался, за ящики заглянул, в автобусы залез. Угадал, чисто. В синий ящик металлический полез радостный, как ребенок под елку за подарком под Новый год. Черный Сталкер любит меня! Наверно, я потерянный принц. Контейнер с «телепортами», полная пара и одиночный шар. Его вторая половинка на ЧАЭС, активируй его здесь, и через минуту от сектантов не протолкнуться будет. Оставим для изучения Умнику. Трупы обшарил, все собрал. Даже сигареты. Гостей угощать надо. Да и Скрип с Информатором умрут с папиросой в зубах. Пять артефактов на четверых. Три у «монолитовца» и по одному у двух опытных наемников. Ничего выдающегося, ширпотреб Зоны. Продукты, медикаменты и патроны в ящик сложил, красиво получилось и незаметно, что забрали отсюда прежнее содержимое. Железо трофейное на плечо и в рюкзак убрал и пошел по боковому проселку в нашу деревню. В конце улицы Стилет с Ярлом стоят, думу думают. — Привет, — говорю. — Давно не виделись. Уставились они на меня. Разозлился я слегка. Нет, чтоб помочь. — Идите, лагерь наемников занимайте. Напачкано там. Четыре «двухсотых». Приберите сами. До бара дойду. Не теряйте меня, с Филином хочу пообщаться, — отомстил я им. Пусть поработают. А мне, может, вздремнуть удастся. Да и артефакты надо прибрать в хранилище. — Крут у нас Клинок. Вышел на разведку, четыре трупа, лагерь наш, — услышал я краем уха разговор за спиной. — Повезло нам с командиром. — «Крут» не то слово. Орел. Только он не командир, а разведчик, — сообщил Стилет Ярлу. — А делами Скрип заправляет. Он везучий. И для других удачу приносит. Наш командир снайперской группы в оцепенение впал. Я за поворот ушел, а они еще стояли. Ну, и ладно. Весь день впереди. А меня ждет утренний кофе, заслуженная награда меткому стрелку, виртуозу пера и поэту пули. Под пером я нож имею в виду, если ты шутки не понял, братишка. И снова асфальт под ногами. Сколько километров пройдено по этому шоссе Чернобыль — Припять? Да кто их считал. Не деньги. Те счет любят, а километры делятся на пройденные и те, которые еще надо пройти. На посту доложил кратко и по существу. — Наемников на Милитари зачистили в ноль. Лагерь заняли. Там был «монолитовец». Сообщите руководству. В баре все по привычной схеме прошло. Хабар сдал, за наш столик сел, кофе пью. Информатор трофейную электронику потрошит, тайны добывает, тайники и сведения ценные. У меня на шее весточка от самого Меченого висит, только я тебе ее не дам. Она для Умника. Деньги получил, все прибрал, третью кружку кофе приговорил. Какой теперь сон? Не получится. Тогда поговорим. — Мысли есть. Выскажу, а вы подумайте, если что не так, поправите. Считаю, что самого главного нам в клане не надо. Если в вожаки Данцигер выйдет, а он может, наплачемся. Да и Фунтик не намного лучше. Всех работать заставит. Люди представили себя на работе и содрогнулись. — Совет клана. Любой мастер автоматически входит в совет, а член совета считается мастером. Информатор резко сутулую спину разогнул. Это я нам статус на три позиции продвинул. В момент. Ну, как же сердце позабудет, того, кто хочет нам добра, того, кто нас выводит в люди, кто нас выводит в мастера? Сирена продолжала петь свои песни. — На совете простое голосование. Не нравиться, не делай. Можешь из клана выйти, хоть временно, хоть навсегда. Долю у казначея получи, и свободен. — Не разбежится народ? — озаботился Скрип. — А некому. У нас людей много не будет. Трое здесь присутствующих, Данцигер, Пика, Стилет, Ярл. Фунтик, Епископ и представитель от псов. Рядовых у нас всего двое, Игла — наш снайпер, и автоматчик — напарник Ярла. Остальные на договорной основе работают. Мы к себе за уши тащить никого не будем. Оружие мы им дали, кормим, деньги за работу платим. Царствие небесное на земле вряд ли когда будет, а совесть наша чиста. — А от псов кто будет в совете? — уточнил Информатор. — Да хоть все. Пусть по очереди ходят или стаей сидят. Или мы к ним будем в гости захаживать. На шашлыки. Мне без псов совсем тоскливо бывает. Одна стая — один голос. Они никогда не спорят. Только дерутся. Загрызут несогласного и дальше живут мирно. Всем понравилась такая постановка вопроса. Удручало малое число рядовых, но это было поправимо. Если хотя бы половина рабочих в клан попросится, то будет хорошо. А больше — отлично. — Меня не теряйте. На Янтарь сбегаю, с проверкой. Может, Миротворец тоже к нам присоединится. Охотник и Бродяга одиночки до мозга костей, так и будут по Зоне бродить в поисках случайного билетика в страну счастья. И посплю, пока все на работе надрываются. Это я подумал, говорить не стал. Сделал всем ручкой. Общий привет. Аста ла виста, бэби. И свалил.Глава 13
Зона, Дикая Территория Первый заводской двор перешел не задумываясь. Только в коридор войдя, вспомнил, что дятла надоедливого здесь подловили. Для засады место удобное. Не так, конечно, как наемники стояли. В люке надо устраиваться, на втором этаже. Издалека услышишь гостя долгожданного. Прыгай на него сверху, вяжи его тепленького. Большую группу можно перестрелять, а совсем большую пропустить. Пройдут мимо, не заметят. Короче, я бы там засел. Тут, по битому кирпичу, тихо не подкрадешься. Ствол наизготовку, и вперед. Двум смертям не бывать, а одной не миновать. Наша смерть гонит нас в путь, наше время движется вспять, мы все большая стая самых гончих псов. Проверить реакцию, у кого лучше, не получилось. Пусто. Во второй двор более обдуманно заходил. Весь завод, это одна гигантская огневая точка. Клянусь. Назови любое место, какое первое в голову взбредет, устраивайся, и будет тебе счастье. Серьезно. Просто в центре двора встань, за пустую бочку спрячься, и готово. А на вышку залезть? За каждым деревом присядь, и ты король. Я сразу за контейнер ушел, на капот грузовика залез, бортом кузова прикрылся, и снайперским прицелом, как подзорной трубой, двор обсматриваю. Если что-то не понравится, палец указательный на спуске лежит. Ходите, Сема, рядом, сбоку, без вас мне очень одиноко, а если что заметишь, так стреляй! Плаксу бы мне, а то глаз вперед смотрит, а уши в узел от напряжения закручиваются. Не слышны ли шаги в гараже? Ткнут автоматом в бок, слезай с машины, приехали. Я сдаваться не намерен, пусть так убивают. На всякий пожарный случай в кармане куртки «лимонка» лежит. Попробую с собой утащить, если получится. Нет, и в гараже тихо, и во дворе пусто. А дальше уже козыри наши, а мы ребята не ленивые. Перетасуем колоду перед сдачей. Ушел на станцию в пролом под вышкой. Если они меня ждут на выходе с перрона, могут с горя застрелиться, не вижу препятствий. За вагонами укрываясь, короткими перебежками выходил с фланга на брошенную стройку. Пусто. Первый этаж через здание скользнул. Там, в тени стен, кто тебя увидит. На выходе на кран глянул, и сразу залег. Дрожь по спине, и во рту все пересохло. Кто там говорил, что чем больше он узнает людей, тем больше любит собак? Так я с ним согласен. Чего я на снорков взъелся? Люди похуже будут. В голове одна мысль крутилась. Кто? Выскочил за угол, чиста площадка. До перехода с аномалиями добежал, все спокойно, нет никого. Вернулся к крану. Бродяга подставился. Судя по ноге перебинтованной, подстрелили. Наверно, на выходе из тоннеля с колоннами. Дождались своего шанса. Потом ствол из рук вырвали, сюда притащили, примотали проволокой к блокам бетонным. А потом за него принялись серьезно. Живого места на нем не осталось. Били и резали, словно он им всю жизнь с самого детства злейшим врагом был. Снял я его, мой нож и проволоку неплохо режет. Конечно, ничего у него при себе не осталось. Все забрали. Даже ботинки с ног стащили. Все Бродяга потерял перед смертью, кроме гордости. Пальцы у него намертво в «фигу» скрутились. Это по-нашему. Прогулка закончилась. Начинаем работу. Похоронил я приятеля, сказал пару слов вдогонку. Не громких, но обязывающих. И побежал на Янтарь. Вдруг там еще хуже дело обстоит. Дорога привычная, опасности знакомые. Каждую аномалию в лицо знаешь. Осторожно передвигался, не хочется под выстрелы попадать. Кто у них такой стрелок меткий? О Сержанте таких разговоров не ходило. Значит, дитя гор. Возле ангара круг сделал, ничего подозрительного. Даже снорков нет. Подошел к шлюзу, автоматика сработала. За дверью комитет по торжественной встрече, все четверо. От сердца отлегло. О Бродяге молчу, просто силы духа не хватает. Рассказал о ночном переполохе и о нашем выходе на военные склады. О правилах нового клана рассказал. Профессора потребовали пса поглядеть. Пришлось пообещать. Велел из ангара не выходить и спать залег. Перенервничал и во сне все куда-то бежал. Разбудили перед ужином. Редкой доброты люди у нас в Зоне встречаются. Примиряют с несовершенством мира. После ужина — беседа за чаем. Охотник, как я и думал, в наш клан не захотел. — Если прибиваться к кому, то только к «Свободе». У них и выпить не возбраняется, покурить можно. Воля, для человека она всего дороже. — А потом из-за дозы наркотика, чтоб не делиться ни с кем, Повар пол-отряда положил на землю. Спите спокойно, дорогие товарищи, вас не обворуют. Аскольда я и сам к нам не звал. Повезло парню, оплата здесь хорошая, ученые его уважают, к осени в немалом авторитете будет. Человек на своем месте. Круглов в воспоминания ударился. Рассказал, как вместе с Меченым от наемников Волкодава на «Ростоке» убегал. Те тремя группами шли, думал, что не выберутся, но удача в тот день на стороне ученого и его спасителя была. Перестрелял сталкер наемников. Исследователи Зоны ему за этот поступок героический защитный костюм «Эколог» дали. Всем он хорош, только противопульная защита слабая. Позже его модифицировали, окраску сделали маскировочную, светлое хаки, броню в два раза мощнее поставили. Чудо, а не костюмчик. Короче, есть у них один лишний, и решили они мне его подарить. Меня как мешком из-за угла по голове хлопнули. Эти ребята за копейку удавятся, а тут такой презент. В чем дело? — Говорите начистоту, чего надо? — спрашиваю. Переглянулись между собой, мысли прочитали, Сахаров в беседу вступил. — Одна из наших работ связана с замерами гравитации, как в аномальных полях, так и в обычном пространстве, — начал он. — Без преамбул, — говорю, — по делу говори. Куда сходить, кого убить, что утащить. Договоримся, возьму костюмчик. Нет, останемся при своих. Я и в майке могу далеко уйти. — Расчетная точка гравитационного возмущения находится в районе станции дальнего оповещения, — ткнул Круглов карандашом в карту Зоны. Смотрю на дату и время. Трясет меня. Стакан с чаем на стол ставлю, и руки в замок сцепляю. Аскольд с водой ко мне, Охотник с полотенцем. Почему все перед глазами плывет, ведь на мне артефакты защитные, не может на меня пси-излучение действовать? Гадство, меня слеза пробила. — У вас процессор какого поколения? Сколько времени пересчет займет? Вводите новые данные. Перемещение по линии Киев — Агропром. Выброс с отклонением в точку. Пометку на карте ставлю, где меня на Янтаре выбросило. Профессора в лабораторию убежали, изменения в расчеты вносить. Я быстро в себя пришел, просто накопилось. Нервы не железные. Сидим, байки Охотника слушаем, посмеиваемся. Вернулись ученые мужи. Ничего у них не получается. Нет фактора воздействия. Начальной точки. У меня ее тоже нет. Подправили линию, получился отрезок от Барьера до поворота на Припять. — Костюм, все данные по теме, с черновиками и личными заметками, и все ремонтируете для клана бесплатно, оружие и снаряжение, — выставил я им пакет требований. Опять продешевил. Сразу согласились. Принесли мне новую одежду, прибрал ее в рюкзак и отправился в обратную дорогу. Не буду про Бродягу ничего говорить. В Зоне все возможно. Люди на скорости «карусель» проскакивают без единой царапины. Люди ложатся спать у лагерного костра и умирают без видимых причин. Пока о тебе помнят и где-то ждут, ты еще жив. Я о нем буду помнить, а они пусть ждут. Все по-честному. По вечернему времени дождик начался. Его серая пелена от выстрелов с дальней дистанции надежно прикрывала, а столкнутся с Сержантом лицом к лицу мне не страшно. Винтовка в ближнем бою человека на куски рвет. А за свою реакцию я не беспокоился. Первым успею выстрелить. Подсмотрел у Панды пару приемчиков вскидывания оружия. На посту Филин стоял. С вечерним обходом пришел. Я сразу к нему. С такими ребятами мало людей общается, кому хочется говорить правду и только правду. Мне тоже это трудно, но для пользы дела можно. Нам два лишних плюсика будет, когда весь бар будет в курсе, что заместитель генерала с новым кланом дружит. — Предупреди, пожалуйста, наше руководство, пусть меня не теряют. У Сахарова новая гениальная идея появилась, а я для ее проверки должен на Радар сбегать. Экипировку мне дали, — попросил его и костюм показал. — Сразу до Барьера дойду, там переоденусь и дальше двину. Пока меня не будет, придерживай ребятишек. Тут все кроме нас с тобой герои. Одни мы зашли прогуляться да чаю попить. Заржали, как два жеребца. Я напоследок им выдал призыв к Большой Охоте. Тишина настала на базе «Долга». Хлопнули по плечам один другого. Шагнул я в сумрак вечерний. Дорога одна, отсюда и в вечность. Свернул за поворот, вокруг темнота и только одинокая звезда в разрыве туч мелькает. Филин редко в бар заходил. Нечего ему тут делать. А тут третий день подряд является. Сразу за штабной стол «Стали» сел. — Работайте в обычном режиме. Парень ваш отлучился по делу важному. Вернется, когда сможет. Будут вопросы, обращайтесь, поможем, — передал, что просили. План на завтра послушал, головой кивнул, всем руки пожал на прощание. — Хорошо Клинок с Филином сошелся. Жаль, немного поздно. Сержанта упустили. Информатор выразил общее мнение. Больше к этой теме не возвращались. Зона, Милитари Малыш и Коротышка отлично представляли любую точку Зоны. Окажись они сейчас на развалинах четвертого блока, все равно бы легко сориентировались. Выжили бы они там или нет, это другой вопрос. На Милитари для парочки диверсантов загадок на поверхности не было. Пошли уверенно к воротам военной базы. Ворота с советскими звездами смотрелись призраком давно проигранной «холодной войны». — Пустите, люди добрые у костра погреться, так пить хочется, что весь день не ели и переночевать негде, — жалобно заскулил Коротышка. — Только мы не одни, у нас еще псы есть. Вы же не будете стрелять по нашим милым друзьям? — в тон ему продолжил Малыш. — Мы слышали, что на Милитари все равны. Была ведь уже группа с псами. Где они сейчас? — С Максом за Барьер ушли. Новый рубеж осваивают для дальнего похода. Не решили еще, куда идти. На Радар или в Мертвый город, — ответил часовой. Свистнули псам, вошли на территорию. Караульные на вышках стоят, подходы контролируют. Хорошо устроились анархисты, со знанием дела. По базе народ свободно размещен, неожиданным ударом всех не накроешь. Каждая казарма может самостоятельно отбиваться, и в общей обороне будет опорной точкой. Для победы над «Свободой» одного полка не хватит, пару штурмовых рот придется добавить. Оценили китайцы просторы и пошли к костру полевого бивака. Пусто там, много мест освободилось в домах. Половину состава отряд потерял на ровном месте. На «Свободе» любили все подписывать, даже на перекрестках указатели ставили. Малыш, в духе традиций, две таблички сделал. «Здесь земля псов». «У костра не кусаются». Стая залегла вокруг огня, смотрят, отблески пламени в зрачках отражаются. Тридцать тысяч лет вместе. Саблезубых тигров на пару одолели, мамонтов истребили, сейчас очередь и до «Монолита» дошла. Человек с псом может все. Закон жизни. Стали осматриваться, обживаться на месте. Удачно расположились, в соседнем корпусе одноэтажном кухня с продуктовым складом оказалась. Вытащили все, просроченные продукты сразу в дело пустили. Не то время, чтобы чем-то разбрасываться. Из яичного порошка и сухого молока омлет с зеленью соорудили, вяленую рыбу псам скормили, из муки стали лапшу домашнюю готовить. Анархисты первые на запахи вкусные потянулись. Омлета два поддона получилось, каждому по порции в миску железную. С фарфоровыми тарелками на складах напряженно, не припасли в свое время, а потом и вовсе не до того стало. Псы от чужих людей попрятались. Не от страха, конечно, чего чернобыльскому псу у себя дома боятся, кроме химеры, контролера и гнева Темной Звезды? Просто из-за ящиков и кустов наблюдать удобнее. Тут лапша подоспела. Малыш кастрюлю на кирпичи у костра поставил, у кого миска уже пустая наливает. А Коротышка тазик за кусты утащил. Понеслось оттуда чавканье с хлюпаньем. Анархисты у огня со смеху покатились, догадки строят, кто там из тазика с таким аппетитом жрет. Тут постовые с вышек подошли. Они с вечера и пили меньше, и стаю видели, когда она в городок заходила. Внесли ясность, что повара с домашними любимцами пришли. Третьим блюдом в меню было просто мясо, жаренное и очень много. Псы не стали доли в кустах ждать, вылезли. Мясо не лапша, в него воды не нальешь, вдруг не хватит. Шесть анархистов в этот момент сидели на полянке. Зрелище получилось красивым и поучительным. Серые тени, появившиеся прямо из воздуха, молча расселись среди людей. Один часовой, хоть и знал кто там, в кустах горячим бульоном балуется, все равно вздрогнул от неожиданности. Зато три весельчака оскандалились по полной программе. Первый захотел в тарелку с лапшой спрятаться. Лицо до ушей засунул, носом в дно уперся, а дальше никак. Второй решил в землю зарыться, думал, успеет. Не получилось. Третий сидел спокойно, только нервно икал. Парочка ветеранов сохранила полнейшее спокойствие. После зеленых и розовых чертей серые псы особо не впечатляют. А с перепою чего только не увидишь. Малыш увел пострадавшего бойца на кухню умываться и ожог от лапши жиром смазывать. Крота неудачника, по щекам похлопали, в чувство привели. А икать никому и нигде не запрещается. Лишь бы человеку было хорошо. Здесь «Свобода»! Делай, что хочешь и будь счастлив. Приходящие на огонек и бряканье посуды члены клана вели себя достойно. Получали свою порцию, садились в общий круг, не глядя, кто рядом. Сидит у лагерного костра, значит, свой. А как при этомвыглядит, совершенно неважно. Подумаешь, весь лохматый. Не в чешуе, скажи спасибо. Китайцы кисель клюквенный подали. Тут уже весь отряд в сборе был. Только в штабной корпус их порции дневальные унесли. Откуда у анархистов дневальные? Малыш назначил. А Вожак одобрил. Рыкнул убедительно, и потащили бойцы еду командирам. Сразу у шеф-повара два поваренка появилось. Не ему же картошку на полсотни ртов чистить? И посуду мыть кто-то должен. За делом и икота прошла, и желание в землю зарыться пропало. Жизнь наладилась. А обожженный лапшой анархист смотрел с удивлением на веник из прутьев и мучительно пытался понять, что ему сказали. Подмети вокруг, это что? Наверно, происки врагов. Перед обедом заставят руки мыть с мылом и выдадут себя окончательно. То-то они желтые какие-то. Лукаш заботу о себе и штабе оценил. Некогда ему на еду отвлекаться. С тех пор, как притащил тот вояка, будь он проклят, «слезы бога», и отряд раскололся на две части, у него секунды свободной не было. Каждого из бойцов на весах незримых взвешивал, все, что забыл давно, вспомнил. Не могли враги без своего человека на Милитари каверзу затевать. А вывод был простой и неприятный. Стукачок у него в клане, казачок засланный, если не два. Как же Макс не вовремя на войну ушел. Для полковника Петренко, супостата, комбинация больно сложная. Торчат из-за угла уши «Монолита». Спал Лукаш часа два в сутки, все остальное время мысли тяжкие, как камни гранитные, в голове ворочал. Не мог иуду найти. И придумать, как заставить чужого себя выдать, тоже не мог. Тут любому пустяку будешь рад. Послушал разговоры своих телохранителей. Ребята умом не блещут, зато верные. Услышал о стае псов вокруг столовой, напрягся. Мысль дельная пришла. — Сходите к костру, добровольца в ночь идти поищите, одного, в крайнем случае, двух. Новичков не надо, не справятся. Дело секретное и важное. Макс с контролером договорился, тот нам весточку подаст, когда один из шефов «Монолита» на Радар выйдет с проверкой. Будем брать. Вытряхнем из него каналы вербовки, список шпионов клана, склады тайные. Надо ракету аварийно-сигнальную Кэпу доставить. Ее запуск сигналом будет. Время до вечера дайте подумать, сразу ответа не требуйте. Хорошо придумал. Чужой агент или сам за дело возьмется, чтоб сорвать надежно, или вслед за добровольцами кинется. Ему поимка одного из руководителей секты не нужна. Костьми ляжет, только бы не допустить. Последний штрих. — Вас не посылаю. Вечером к «Долгу» на поклон пойдем, — вздохнул Лукаш. Помолчал немного, пояснил. Дело важное, завалить нельзя. Один раз в жизни такой шанс выпадает. Без контролера не выйдет ничего, сильны «монолитовцы». Людей мало, помощь нужна. Хочешь врага обмануть, ври и друзьям. Сейчас из парней все подробности мастера вытащат. Интересно, сработает или нет? На поляне все пошло точно по расчетам Лукаша. Через десять минут все были в курсе предстоящих событий. С сектой, как и с наемниками, у анархистов были давние счеты. Использование контролера тоже все одобряли. Если пацан бухает и раскуривается, неважно, как он людей убивает. Топором рубит, стреляет или пси-излучением мозг в кашу превращает. Лишь бы свободу ценил. Но вот заигрывание с «Долгом» многим не нравилось. Сами бы справились, было мнение. Как ни странно, очередь в добровольцы не выстраивалась. Всем и на базе было хорошо. На Барьере тишина, с соседями перемирие, наемников выбили, патруль доложил о бое утреннем и его результатах. План командира трещал по всем швам. Диверсанты китайские затащили в гости одного из мастеров клана и стали ему вопросы задавать. О Максе, Несталкере, о сроках, когда группа дальше пойдет. Убедились, что точно никто ничего не знает. Идея отправить псов на разведку была признана неудачной. У Фунтика тоже псы есть. Сразу учуют и доложат. Проще всем сразу прийти. Сказать, что соскучились дома сидеть и решили прогуляться. А тут еще предстоящие бои с «Монолитом». Единственная польза была от разговора, что позицию группы точно определили. Макс расположил гостей «Свободы» за каменной россыпью вдоль дороги, чуть сбоку от пары бытовых вагончиков, у входа в Старый парк. Там все в пятнах сильных радиоактивных заражений, каждый метр важен. Без дозиметра шагу не сделать. Прямо на асфальте очаги встречаются. Задержишься в таком на секунду, и готов свеженький покойник. Решили разведчики, что день здесь проведут, а вечером, после ужина, пойдут к основной группе на соединение, авось не прогонят, с собой возьмут. При столкновении славянского менталитета и восточной расчетливости, расчетливость всегда в проигрыше. Рвани рубаху на груди и вперед. Удача покровительствует смелым. Чернобыль, американский сектор Кеннеди проснулся от осознания неприятного факта. У него под боком не было ствола. Откатился во сне или утащили. В любом случае — дело плохо. Ничего, «зеленый берет» и с голыми руками добыча нелегкая. Сейчас все кровью умоются. Пальцы вцепились в накрахмаленную простыню, готовясь закрутить ее в жгут, тоже вещь полезная в умелых руках. Тут вспомнил. Он вчера группу из Зоны вывел. Вместо прыжка в сторону, сел на кровати. Наверно, излишне резко. Медбрат у дверей со стула упал. Нажал на кнопку вызова медицинского персонала. Медсестренка прибежала. Смотрел, как голодный пес на мясо. Надо срочно выйти в город. И всем ребятам выписать увольнительные. Засуетились все кругом. Форму впопыхах чужую притащили, с майорскими погонами. Под кровать заглянул. Мешок на месте. Достал из бокового кармана легкую кобуру, повесил «Вальтер» под руку, прямо под пижаму, человеком себя ощутил. Отодвинул всех небрежно, в коридор вышел. Сразу под прицел телекамер попал, в лицо микрофоны суют. Разозлили они его. — Вам, — говорит, — на собрании акционеров надо вопрос поставить о техническом перевооружении. Нормальная современная техника способна в дальнем углу мой голос без искажений записать, а вы как в прошлом веке, черт его знает, с чем ходите. К самому лицу подсовываете. Выкиньте весь этот хлам, сходите на склад бригады, вам дадут нормальные микрофоны, маленькие и мощные. С ними так никто не разговаривал. Не учились акулы пера в военной академии, не знали главного закона стратегии. Он прост. Удар должен быть внезапным. Растерялись журналисты. Взял Кеннеди инициативу на себя. Госпиталь типовой, лейтенант знал наизусть каждый поворот. Отвел их в столовую, по пути группу поднял. Спецназовцы сели за совмещенный прием пищи. Вчерашний ужин, завтрак и обед сразу. Картинка в эфир пошла. Страна за героев радуется. Любой американец знает законы шоу. Живи своей жизнью. Не обращай внимания на камеру, и народу это понравится. — После обеда пойдем на Кордон. Доставим гуманитарную помощь. Обеспечим вывод через заставу пострадавшим, раненым и всем желающим. Кто со мной? — спросил лейтенант, оглядывая своих орлов. Ну, кто перед камерой откажется. Кто кивнул, кто рукой махнул. — С вами хоть в Мертвый город, сэр! — отчеканил капрал Гонсалес. — Пойдем пешком, все желающие берут бронежилеты в арсенале и запас продуктов на сутки, — продолжал держать накал событий на должном уровне Кеннеди. — Повязки с надписью «Пресса» и белый флаг обязательны. Час вам на подготовку. Кто не успел, тот опоздал. Время пошло. Претензии приниматься не будут. Разбежались. Армейцы в санитарные блоки отправились. К вечеру ожидали делегацию высоких чинов из командования и политиков. Лейтенант отправился к своему полковнику. Надо было поддержкой заручиться. Полковник встретил своего любимчика неожиданно сдержанно. Кеннеди такой прием поверг в недоумение. — Сэр, позвольте без чинов, — попросил он. — Садитесь, Роберт, — согласился с предложением полковник. — У меня под койкой успех серьезный. Десять килограммов «черного ангела». Не знаю, в какой момент эффектней подать. И деньги не хочется из рук на пол ронять, сэр. Парням они не лишние. И бригаде тоже. — По последним ценам примерно половина миллиарда? — продемонстрировал знание вопроса старший по званию. — Ты чертовски везуч, паренек. Внеочередное звание, Бронзовая звезда, и серьезные деньги в придачу. Станешь министром, не забывай про старика и Форт Браг. Роте «Браво» оцепить госпиталь, — сказал полковник в рацию. — Чем я могу тебе помочь, сынок? — Мы плохо начали. С русскими можно и нужно договариваться. Мы же были союзниками, черт побери! Что это за разговоры о захватах, пытках, нарушении связи? Не работает только наша, у бандитов все в порядке. Надо выкручиваться. Захваченных отпустить. Что делать с теми, кого пытали? Я совершенно не представляю. — Тебе и не надо. Это был единичный случай. Мы к нему не имеем никакого отношения. Акция Разведывательного Управления. Славяне жестко ответили. Расстреляли двух агентов из местных. Ликвидировали руководителя операции. ЦРУ имитировало гибель самолета с группой над Атлантикой, чтобы снять напряженность. Арестованные сталкеры сбежали. С ними ушел один наш солдат. Погляди, — кинул Кеннеди личное дело. Помолчав немного, полковник продолжил. — Парня, подвергнутого активному допросу, вывезли обратно в Зону. С ним остался сержант Доннован, белая каска, МП. Разбитое яйцо в скорлупу не вернешь. Приходится делать омлет. Подождем пару дней и организуем спасательную экспедицию. Не одному тебе эти безобразия не нравятся. Мы с тобой, майор. Уточни у своих друзей в Зоне возможность производства «черного ангела». Под такую программу мы получим Луну с неба и звезды вдобавок. Проблема зашла слишком высоко. Он поднял глаза к потолку. Родственники наркоманы не облегчают ничью жизнь. До Кеннеди дошло, что мундир на вешалке все-таки его. Полетел к своей группе и журналистам как на крыльях. Все уже в сборе были. Кто же такой шанс упустит? Выдвинулись дружно. Рюкзаки за плечами, два белых флажка в руках. Не успели до подъема на горку дойти, как из кустов донеслось предупредительное рычание. Дядька Семен открыл экран и посмотрел на картинку. — Опять мальчишку в Зону отправили с его солдатиками. Пойду, встречу. Поднялся легко. Народ с площади рассредоточился. Пусто стало. — Придержите их там, сейчас подойду, — сказал сталкер в передатчик. Псы неторопливо вышли на дорогу и сели на асфальт. Спецназовцы стали шуршать обертками шоколадок, а журналисты выяснили, что у них техника вышла из строя. — Вам говорили, армейское снаряжение надо брать, — поддел их Кеннеди. Подаренный старым Драконом аппарат он оставил себе, группа без связи не может действовать нормально. Второй коммуникатор отобрали техники из отдела контрразведки. Они с ним упорно возились, но как слышал офицер краем уха, без особых успехов. Умник вошел в положение бедных телерепортеров и дал в студии изображение по своим каналам. В «бегущей строке» пояснил, что работает техника киевского производства. Он же патриот. Дядька Семен, наконец, добрался до путешественников. За это время репортеры освоились, стали подходить к псам, сниматься на их фоне. Выход сталкера на дорогу снимался как встреча Стэнли и Ливингстона в дебрях Африки. Не знаешь, так не поверишь, что до периметра полкилометра и до поселка с подвалом торговца не больше. Кеннеди и Дракон картинно обнялись. Соскучились, вчера расстались. Только русского языка здесь никто не знал, кроме псов и компьютера. Поэтому в беседу их не вмешивались. — Мы вам продуктов принесли. Я под это дело виски из офицерского бара выгреб. Конечно, такого, как вы на Агропроме пьете, нет, но тоже хорошее. У корпуса охраны периметра нет претензий к лицам, находящимся в Зоне отчуждения. Все желающие выйти на большую землю, могут это сделать в любое время. Хабар и оружие изыматься не будут. За возврат армейского имущества выплачивается вознаграждение. — То-то Сидорович обрадуется. У него этого добра целый подвал, — оскалился Дядька Семен не хуже пса. — Негритенка от следствия сможешь отмазать? Прибился тут к нам один. Не место ему в Зоне. — Решим вопрос. Мне майора дали, через звание, за особые заслуги перед страной. И орден. Вечером конгрессмены прилетают. За разговором в поселок пришли. Вокруг костра устроились, стали продукты выкладывать, бутылки выставлять. На чудный волшебный звон стекла появились невидимые до этого обитатели Кордона. Дядька Семен вскинул руку, привлекая общее внимание. Подождал пару секунд, наступила тишина. Огласил предложение янки. Народ недоверчиво заворчал. Все помнили, как первую группу захватили. Минут пять майор Кеннеди извинялся. Надоело ему, в контратаку пошел. — Между прочим, при побеге пострадали люди и здание повреждено. Здесь бой устроили. На пост напали. У всех есть потери. Есть предложение. Наплевать и забыть. Если кому-то не повезло, значит не судьба ему умереть от старости. И все. Кончен бал, осушим слезы наши. Двадцать пятого числа, сего месяца, дворник старый во дворе у нас повесился. Но не будем мы о нем горевать. Дворник старый. Молодым вперед шагать. Народ вокруг к смерти был привычен, о справедливости знали по слухам, что где-то, кто-то, когда-то ее видел. Выглядела она неважно, наверное, сильно болела. Речь Кеннеди всем понравилась. Чего в жизни не бывает. Ну, передрались между собой. Ну, и что, одежды порваны, зато каждому да поровну, разноцветных да заплат. Летят клочья во все стороны. Лбы трещат, да рвутся бороды, да ведь это не со зла. Точно американец подметил. Неудачники умирают, везунчики у костра сидят. Карма, однако. Журналисты разбились на группы по интересам. Афроамериканец к Негритенку подсел. Уже вся администрация президента черного цвета и говорит на испанском языке, а они все за права борются. Псов снимают, домики заброшенные, стены, пулями выщербленные. Панда перчатки и шлем-маску надел, чтоб внимания не привлекать. Бойцы Долины, по совместительству офицеры разведки, решали серьезный вопрос. На поиски Сотника в Зону идти или домой возвращаться? Умник за это время еще полсотни передатчиков изготовил, забрось их сюда, блокаде конец. Почти. Она будет против наемников и «Монолита» работать. А о начальнике дорогом никто ничего не слышал. Как в воду канул подполковник. Кеннеди и Дядька Семен карту развернули. Умник подстрочный перевод пустил. — Нам известна точка высадки. Предлагаю повторить маршрут на вертолете, и забрать разведчиков, сержанта Доннована и его консультанта. Вот как это называется. Поймали щенка, переломали его всего, так, что даже ползает с трудом, а потом кинули его на помойку подыхать, со злостью подумала Герда. Ей Умник ситуацию объяснил. Добавил, конечно, что виновные наказаны. Герду это слегка утешило. Сценка была хороша. Совместное планирование операции с выходом на место действия. Рейтинги ползли вверх. — Смотри, почему в черных кожаных куртках всего двое? — спросил один из репортеров, самый наблюдательный. — Это что-то значит? На бегущей строке загорелся ответ. Да. Черные куртки и плащи — традиционная форма бандитов в Зоне. Аутло. Люди вне закона. Наследники пистолетов Джесси Джеймса. Страх и ужас окраин мира. Недавно была война, многих убили. Быстро мелькнул список ликвидированных и опознанных бандитов. Больше трех сотен фамилий. Уцелели самые опытные. Кеннеди предложил им сотрудничество, и они согласились. Рейтинги зашкаливало. Все вопросы были решены, и значительно увеличившаяся группа двинулась в обратный путь на заставу. Выходили четверо налетчиков, Негритенок и три сталкера, собравшие достаточное количество артефактов. Дядька Семен, Акелла и Герда оставались по эту сторону периметра. Дольше всех мялся безымянный бандит. Не мог он определиться, уйти или остаться. Пришлось ему монетку кидать. Выпало — оставаться. Все его новые приятели за периметр ушли. Сталкеры черные куртки по привычке стороной обходили. Стал он к Дядьке Семену и псам поближе держаться. — Чем так сидеть, пошли делом займемся, — предложил матерый сталкер. — Нагружайся винтовками американскими, пошли вознаграждение получать. Через час, после недолгих сборов и короткого перехода явились они на непривычно тихую заставу. Раньше, кто помнит старые времена, здесь все время репродуктор гремел. Марши, жуткие песни, вой безголосый и уговоры. Сталкер, выйди из Зоны, мы тебя не больно убьем. Счас. Только штаны подтяну и шнурки поглажу. Леха Зомби уже здесь шатался с бутылкой водки в руке. Славянская рожа с поллитровкой является неотъемлемой частью пейзажа к востоку от Бреста. Белорусского, конечно, не того, который порт во Франции. Оделся Зомби в старую потертую форму, без знаков различия. Из расстегнутой кобуры торчал зеленый лук. Деньги выдали сразу. Одно плохо, янки рассчитались своими долларами. Были неизбежны потери при обмене на евро. Зато дали много, это грело душу. — Эй, бродяги, — пьяно выкрикнул Леха, — где тут туалет любого типа? — В Чернобыле, — ласково ответил Дядька Семен загулявшему вояке. — Вот я попал неаккуратно, — пригорюнился Зомби. — Доведите меня до машины, я вам водки дам и закуски. Доволокли его на руках до разбитого газика, засунули на водительское кресло. — Рюкзаки на заднем сидении, гарнитура в кармашках, — сказал сразу протрезвевший Алексей. — Я их отвлеку слегка, уходите. Не успела парочка в черных куртках отойти от машины, как дико взвыл двигатель. Наличие глушителя казалось недопустимой роскошью для этой кучи металлолома. Все солдаты на заставе развернулись лицом к чуду техники. Вильнув два раза, машина встала на два колеса, да так и поехала. — Сейчас Леха им класс покажет, убегаем, пока они на автошоу любуются, — шепнул ветеран Зоны новичку. Исчезли они одновременно, машина за поворотом и два человека в кустах. К ним сразу присоединились псы. Начали рюкзаки обнюхивать. — Точно, Алексеем пахнет, он собирал для нас. Раздадим всем переговорники, тут блокаде и конец. Потом Сотника найдем, высечем за нервы наши, истрепанные переживаниями, и домой пойдем. Хорошо бы еще Фунтика с Плаксой и остальной компанией за речку утащить. Самомнения у них много, а ведь в серьезных переделках не бывали. А «Монолит» никуда не делся. Тут он. Перед поселком присели за камень. Приготовили два коммуникатора, к своим аппаратам гарнитуру прицепили. Удобно получилось и Умнику хорошо. Постоянно информация идет. — Ты зачем в Зону пошел? — неожиданно спросил Дядька Семен. — Не хочешь, не говори. Только не ври. Псы этого не любят, и Она тоже. — Подзаработать решил. Раньше проще было. Земля была большая, всем всего хватало. Хочешь быстро разбогатеть, берешь в руки лопату и идешь золото копать. Калифорния, Аляска, Родезия, Австралия, Эльдорадо! Золотой город! Нам не досталось. Зато у нас Зона под боком. Всегда в жизни есть, где рискнуть. Не до старости ведь ждать. Умрешь, не успев попытаться. А здесь загнешься при попытке, подумал сталкер. Выживает один из полусотни. Срывает приличный куш один из ста. Кто-то становится легендой Зоны. Кто-то миллионером. При освоении Колымы от тысячи заключенных через полгода оставался десяток. Подумаешь о такой статистике, и сразу жить становится легче. Ты практически на курорте в центре Европы. Подумаешь, аномалии и мутанты! Это мелочь. Основные потери от старых причин. Радиация и люди. Бандиты, наемники и секта камнепоклонников, мама их беспечная женщина! Только ведь и у тебя автомат в руках. Дерись! Здесь никто за это ругать не будет, хоть еще три блока ЧАЭС преврати в руины. Размышления философские прервал Умник. Скинул он на дисплей карту. Прерывистая линия, в нескольких местах разветвляясь, пересекала Свалку. Где-то там, по расчетам компьютера, должен находиться неустановленный фактор, который вывел из строя переход, сделанный Сотником. Достоверным условием электронный мозг считал мощную энергетику объекта. Сталкер давно привык понимать своего гениального партнера с полуслова. — На базе «электры» сюрприз возник, понятно, — сказал он. — Допустим, несколько аномалий в одном месте соединились. Тогда только нового выброса ждать, пока он их разведет. Или все «конденсаторы» выкопать, если это возможно. Без питания ловушка из строя выйдет. Простенько, и со вкусом. Сделаю. Посмотрел на новичка оценивающе. — Вот и начинается у тебя взрослая жизнь. Мне отлучиться по делу надо. Остаешься здесь один. Людей береги, они наше богатство. Янки помогай, порядок наводи вместе с Лисом. Прежде чем сказать, подумай. Сказал — сделай. Мутантов постреливай, пусть пользу от тебя народ видит. Имя тебе надо. Только не сделал ты ничего толкового еще. Совсем еще щенок. Герда одобрительно рыкнула. Акелла лязгнул зубами — Народ одобряет. Будешь пока Щенком. Подрастешь и жив будешь, станешь Псом. Отдал Дядька Семен Щенку два устройства, хлопнул его по спине и пошел по правой обочине вдоль шоссе на Север. Первым делом к Серому зайти, аппараты связи отдать. Пусть в Бар через «долговцев» доставит. В глубокой Зоне без связи одиноко бывает. А иногда и безнадежно. Посмотрел Щенок им вслед, куртку одернул, ремень винтовочный поправил и в поселок направился неспешно. Он сейчас здесь смотрящий, ему суета ни к лицу. Выход у группы прошел успешно. За артефакты и оружие с продавцами рассчитались честно. Паша с Кеннеди договорился, Негритенку на сутки увольнительную дали. Они сразу в вертолет загрузились, вылетели на киевскую базу департамента. Микола в Чернобыле остался, его здешние гетеры вполне устраивали и по цене, и по качеству. Зомби с Умником на пару на дежурство заступили, а Овсов в управлении по борьбе с наркотиками окопался. Расстрелял не больше десятка, можно было и здешних полицейских заставить честно работать. Добрым словом и пистолетом можно добиться больше, чем одним добрым словом. Зона, Милитари Епископ на секунду закрыл глаза. Ерунда, если застрелишь дерево. Патронов много. Хуже, если за камнями и листвой пропустишь разведку «монолитовскую». Третий день стоит тишина. Только стаи слепых псов выскакивают на дорогу. Два навсегда на повороте остались лежать. Оба на счету Несталкера, Александра Михайловича. Ему бы в олимпийскую сборную по стрельбе. Натренировались они там у себя в болотах. Бьют без промаха. Епископ был еще вчера настроен на рывок к заветной двери, но Кэп удержал. Сказал, что беду чует, лучше на рубеже пересидеть. И точно. Ночью вдалеке бой грянул. Двадцать минут шквального огня сменились одиночными выстрелами. Раненых добивали. Перед ними так никто и не появился. Отдыхающие от дежурства расположились в будке у шлагбаума. Стены целые, крыша от дождя, доски и ящики для костра натасканы, чего еще человеку в рейде для счастья нужно? Только домой живым вернуться. Плакса с Принцессой по дороге не бродили. Весь асфальт был покрыт невидимыми, но смертоносными пятнами радиоактивных выбросов. К услугам молодой парочки бал целый лес, там они и резвились. Далеко не убегали, часто возвращаясь проверить, все ли нормально на посту. Фунтик разбил группу на три смены. Сам он взял в напарники Крепыша. Тот единственный не имел большого опыта серьезных боев. Даже на штурм Агропрома не попал. А Кабану достался Макс, мастер «Свободы», или Максу Кабан, точнее будет. Кэп часто на основную позицию к Барьеру возвращался. Он, как самый опытный из здесь присутствовавших бойцов, работал самостоятельно. Епископ сейчас его возвращения дожидался. Если возражать не будет, то пойдет группа в поход через Старый парк. Плакса уверял, что вдоль скального обрыва можно пройти совсем незаметно. Бродили по лесному массиву зомби, но для организованного отряда с большим количеством боеприпасов, они опасности не представляли. Не надо было по дороге пробиваться через заслоны сектантов. Вовремя пришел разведчик с севера. Облегчил жизнь кладоискателям. Больше года Епископ вечерами перед сном пытался догадаться, что там за стальной дверью с цифровым замком. Ничего, кроме лаборатории с полной кладовой синтетических алмазов на ум не приходило. Или термоядерного заряда, способного испепелить весь материк, а то и планету целиком. Алмазы выглядели приятней. В группе на эту тему не говорили. Боялись сглазить. На безбедную праздную жизнь за речкой деньги у всех уже были, даже у Крепыша. Вытащила их на разбитый асфальт, под пули и дождь, неразгаданная тайна. Загадка тащила их за собой по просторам Зоны. Лишь бы не бактериологическое оружие. Вирусов и микробов Епископ на дух не переносил. Болел в детстве ветрянкой, две недели ходил весь в «зеленке». С тех пор и докторов боялся. Поймают, всего иглами истыкают. Больному необходим уход врача. Чем дальше врач уйдет, тем лучше больному. Нет, если за дверью он увидит пробирки на столе, захлопнет тяжелую броню обратно, даже заходить не будет. И другим отсоветует. А так, каждый решает сам. Если захочет кто-то открыть очередной ящик Пандоры, пусть пробует. Жизнь у каждого своя, и смерть тоже. Сзади шаги послышались. Кэп вернулся. — Налетай, лапша домашняя горячая! — крикнул довольный мастер. Все мисками и ложками загремели. Первым неладное заподозрил Кабан. Недаром он на Агропроме на кухне жил. — Когда китайцы на склады пришли? — спросил он. — Говорят, утром. Сам не был на базе, говорили. Смешные такие. Но повара хорошие, культурные, здесь давно, говорят чисто. — Значит, не наши. Тех послушаешь, цирка не надо, так от смеха умрешь. — Обедаем и выходим, — предложил Епископ. Макс плечами пожал, ему все равно. Фунтик моргнул, согласен. Несталкеру и Крепышу лишь бы пострелять вволю. Не наигрались еще. Каждый день по два раза оружие чистят. Кэп прислушался, головой утвердительно кивнул. — Если случится что, не очень далеко от Барьера, сигнал ракетами дайте. Красная, зеленая и белая подряд. Мы к вам навстречу пойдем, — пообещал страж Милитари. Хорошо, когда союзники есть надежные, подумал Епископ. — Мы как тени скользнем, нас и не заметит никто, — усмехнулся Фунтик. — С нашими-то проводниками четвероногими. Здесь не армия и не разборка милицейская между городской милицией и железнодорожной, кому с путан на привокзальной площади дань брать. Не надо затворами картинно лязгать. У всех патроны давно в стволах. Выстроились в колонну по одному, Макс первый, Кабан замыкающий. Поднял над головой сжатый кулак. На переходе он командир. Не согласен, оставайся, сделал шаг, выполняй приказы. Забавные они, чистенькие. Не голодали, зимой не мерзли. По весне траву из-под снега не жрали. Но главное в них есть. Смерти не боятся. Умирать не хотят, и это правильно, но не побегут в разные стороны спасаться. Посмотрим на них в бою, думал Несталкер. Надо до моста добраться, самому проверить, точно ли взорван. Вдруг они ошиблись. Смеяться будут над разведкой, если напутать чего. Обошли вагоны-бытовки, оставляя их по правую руку. Лишние рентгены никому не нужны. Под ногами пружинила жесткая трава. Группа вырвалась на последний отрезок. На финишную прямую. Минут через двадцать с дороги стали доноситься звуки боя. Кто-то по примеру Меченого, шел напролом. Зона, Радар Я ни с кем не хотел встречаться. Мог хорошего человека ни за что обидеть, а мне это надо? Лучше пересидеть такой момент в одиночестве. Последние запасы терпения я на беседу с Филином потратил. Все, завелся не на шутку. Перед глазами Бродяга, изрезанный, на проволоке висит. Твари гнусные. Руки трясутся, веко задергалось. Совсем плохой стал. Огляделся, а уже хутор рядом. Забрался в дом, в дальнюю комнату и залег на дневку. Аппетит у меня отбило напрочь, с трудом сухарик сжевал. Минут десять лежал с закрытыми глазами. Еще бы неизвестно, сколько промаялся, да дождь пошел. Под стук капель по крыше я и уснул. Разбудило меня острое чувство голода. Понятно, организму калории нужны. Все время на свежем воздухе, на ногах, с грузом немалым. Тут быстро талия спадет. Съел я банку тушенки, «винторез» протер и отправился дальше. На Барьере анархисты службу «вразвалочку» несли, сидели по трое у двух костров, выпивали и закусывали. Часовой на вышке стоял и не вдаль глядел, а за товарищами присматривал, как бы его долю не выпили. Бойцы, так их и этак. Совсем распустились. Типа курорт. Прокрался я прямо под вышкой, у постового под носом. В это время суета у них в лагере началась, навстречу мне прямо по дороге, совершенно без опаски человек шел. За камнем спрятался, много их тут лежит с незапамятных времен. Пропустил его мимо. Зачем человека нервировать, он сам по себе, и я так же. А то еще пальнет с перепуга, неприятно будет. Ползком в кусты скользнул, вот и ворота. Дорога на станцию дальнего обнаружения ракет, старый вариант звездных войн. Все, как в старой сказке. Принеси то, не знаю что. Только полегче. Знаю откуда. За будкой у шлагбаума еще дымился свежезалитый водой из ближайшей лужи костер. Повадки прямо скажем, анархистам не свойственные, подумалось мне. Есть в группе сталкер опытный, вроде нашего Дядьки Семена… Безмозглый я дебил! Конечно, Умник не глупее ученых с Янтаря, тоже точку возмущения рассчитал, точнее линию. Интересно, кто там впереди? Скоро узнаю. Вперед. Быстро у меня не получилось, не то место и время. Хорошо, что в костюм ученые исхитрились счетчик Гейгера вмонтировать. Под его треск я выполнял замысловатые петли по разбитому полотну шоссе. Шаг влево, поворот вправо, прыжок вверх. Это шутка. Шел я налегке, но и самое необходимое снаряжение тянуло изрядно. Пуда два на мне было, не попрыгаешь. За вторым поворотом зрелище увидел не для неврастеников. Дорога была завалена человеческими телами в два слоя. Рядом крутилось десятка полтора слепых псов, пировали. Полез я на камень высокий. Сбоку меня «электра» прикрывала, зато для любого снайпера лучше мишени не придумать никому. «Бабушка в окошке», «сталкер на валуне». Приходите и стреляйте. Успокаивало только одно. Собаки совершенно не боялись, жрали в два горла. Не чуяла стая опасностей. Первым делом взял я на прицел белого крысолова. Этих лидеров, если есть такая возможность, надо выбивать в первую очередь, как офицеров и мастеров у противника. Трех мутантов расстрелял, прежде чем они всполошились. Заметались, закружились, еще три монстра свалились на землю, дергая лапами перед смертью. Остальные меня заметили, кинулись текучими прыжками. Давайте, собачки, дерзайте! Винтовку за спину убрал, автомат в руки, подпустил их прямо под камень, прыгают, вот-вот достанут зубами. Три магазина я в этот хоровод всадил навскидку, не целясь. Камень и ботинки в крови, последний из стаи удрать попытался, только не в том настроении я был, чтоб кого-то упускать. И патронов к автомату у меня полно, все казенные, значит, бесплатные. Длинная очередь от бедра зацепила беглеца за бок, закрутился он волчком, тут ему и смерть пришла. С собаками неплохо разобрался, на твердую четверочку. Даже Дядька Семен меня бы похвалил. Сейчас надо с их едой разобраться. Подошел я к месту побоища и задумался. Ничего не понимаю. «Монолитовцы» лежали рядами, словно из пулемета скошенные. Но ран не было. То есть их хватало, собаки их около суток рвали, целых всего четверо и осталось, старшие офицеры секты в экзоскелетах, не справились с их броней зубы дворняжек Зоны. Остальные все изорваны, но уже после смерти. А умерли-то от чего? Ухватил одного из офицеров за плечи и стал катить тело на обочину к дереву. Счетчик заверещал пронзительно. Ладно, уговорил, не пойду туда. Стащил с головы мертвеца шлем, лицо кровью залито. Сосуды полопались. Взрывная волна их накрыла, или совсем новое оружие, но ничего загадочного в их смерти нет. И так умирают. Мне все это безобразие не убрать. А пойду обратно, сюда сотня собак прибежит к этому времени, что делать буду? На всех патронов не хватит. Начал тех, кто к «электре» ближе, в аномалию закидывать. Стволы навалом на дорогу, рюкзаки и разгрузки, не досматривая, туда же. ПДА отдельной горкой складываю, а четыре офицерских наладонника прибрал к себе. Один сразу понравился. Слайдер раздвижной, проекция объемного экрана, память на десять терабайт. Жаль, связи нет по-прежнему. Этот немедленно в карман сунул. За полчаса двадцать тел с дороги убрал, чуть больше осталось. Четыре десятка их шло, хозяев ЧАЭС и Мертвого города. Один из покойников при жизни был командиром не только своего десятка, но и всего отряда. Наверняка, владелец самого мощного компьютера. Не повезло сектантам. Надоели они Черному Сталкеру своими безобразиями, и он вычеркнул их из списка стоящих на довольствии. Передохнул немного, продолжил работу. Через час только мастера «Монолита» на дороге остались и оружие грудой под камнем. Две аномалии непрерывно искрили, сжигали органику. Здесь все. Вывел меня детектор на другую сторону шоссе на завал из глыб гранитных. И тут тела лежали. Только посмотрю, решил твердо. Пусть ждут могильщиков. О, бедный Йорик! Сошлись здесь двое из домов, что ненавидели друг друга. Однозначно. И об одном я слышал, а другого сам сюда определил. Помог случайно. Контролер и Повар лежали рядом с лицами, перекошенными от злобы, и знакомый монстр Несталкера выглядел больше человеком, чем бывший анархист, сделавший свой выбор между свободой и кайфом. Сейчас ему уже ничего не нужно. Опознавательный знак, банка с энергетическим напитком, лежала, раздавленная, неподалеку. Сцепились они в смертельной схватке, а здесь ударная группа секты подошла. Они ее и кончили между делом. И вновь вцепились во врага. Силы были равные, и результат получился как у классика — умерли все. Пришлось и этих похоронить. У Повара артефакты и ПДА забрал, пригодятся. Оружие в общую кучу. Сменил автомат на винтовку, сел за обломок скалы и стал в каменную россыпь на другой стороне вглядываться. Если пять минут назад там пусто было, еще не значит ничего. Могли только что подойти. В бою ситуация резко меняется, пропустил противника, получи внезапный удар в самое незащищенное место. И это правильно. Взялся за оружие, так воюй, а не хлебалом щелкай. Нет, чисто. До следующего поворота полсотни метров. Пройду, между теми глыбами засяду и начну дальше маршрут планировать. Выглядывать и прикидывать. Высунул голову осторожно, кинул взгляд на окрестности, и все муки душевные покинули меня. Осталась холодная расчетливая злость. Хороший тактик, получше меня, бедолаги, здесь позицию ставил. Залег я обратно, голова кругом. Думаю, следовательно, пока существую. Еще не убили. Меченый этой дорогой два раза ходил. Первый раз на Радар, излучатель «монолитовский» из строя выводил. Вернулся, дела закончил, обстоятельный он парень, уважаю таких ребят, снаряжение и ствол отремонтировал и ушел в Мертвый город. Дальше руки действовали самостоятельно, независимо от головы. Достал я компьютер командирский и накопитель информации, от Фомы Охотника полученный. Вставил его в разъем, щелкнул включение. Пароля не было, как и предполагалось. Кто же на зубную щетку пароль ставит? Ее просто никому не дают. И наладонник вещь личная, к передаче не предназначенная. Загорелся экран, пошли данные из наследства живой легенды. Дорога на Припять, личные заметки. Вывел карту, совместил по ориентирам. Есть! В прошлый раз здесь было круто. Справа-то дороги, на обочине четверо автоматчиков в засаде сидят. Посреди шоссе баррикада из труб бесшовных. Старая империя их делать не умела, за границей покупала. Помню, проект так и назывался: «Газ — трубы». Довольно поганенькая была страна, все чужое, ворованное или народной кровью оплаченное. Даже доклады о собственном величии в ней печатали на финской бумаге. Своей у них не было. Хорошее железо делали на Западе, вечное. Четверть века лежит под открытым небом металл, а все как новенький. Там, наверху связки, брошенной поперек шоссе, сидел гранатометчик. И сейчас он на месте. Его я и заметил, когда из-за укрытия выглядывал. И тут же второй рубеж заслона указан. На вышке у поворота, снайпер сидит. За грохотом гранатомета его будет не слышно, тут-то он точку свинцовую в карьере и поставит. В конце некролога. Жил-был простак, он умер за так. А в бытовке под вышкой еще три автоматчика, прикрытие снайпера. Девять стволов, один из которых снайперский, против одного. Поймал рыбак золотую рыбку и говорит: «Хочу стать героем Советского Союза!». Ничего не ответила рыбка, только хвостиком плавно взмахнула, и остался рыбак в чистом поле, с одной гранатой, против трех немецких танков. Тебе это ничего не напоминает, брат сталкер? А что по этому поводу думает Меченый? Занять позицию у скального уступа на противоположной стороне и, медленно продвигаясь вдоль нее, взять на мушку бойца с РПГ-7. Пристрелить его и сразу перенести огонь на вышку. Ликвидировать снайпера и приняться за четверку автоматчиков. Потом списать в чертоги вечности трио под вышкой. Хороший план и самое главное в деле обкатанный. Сейчас мы в него внесем маленькие изменения. Чье это плечо высовывается? И еще один разминается, ходит между обломками гранитными. Накажем. Для начала три пули в плечо всадил, а потом короткой очередью гуляку снял. Прямо по корпусу попал. Минус два, все легче будет. Шоссе сложно пересекал, два пятна рядом. С трудом обошел. У меня на поясе артефакты висят, «вспышка» моя родная, две «слезы огня» радиацию поглощают, от меня отводят и три «Скальпа Контролера». Сейчас могу минут десять прямо в четвертом блоке просидеть без особого ущерба. Но лучше все-таки не рисковать понапрасну. Стал на рубеж огневой выходить. Очередь раздалась. Уцелевшие сектанты тревогу поднимают. Сейчас покажусь на радость стрелку с гранатометом, выстрелит он реактивной гранатой и останется от Сотника, Клинка и меня горстка пепла. Одна на нас всех, и та до первого дождя. Интересно, вспоминать нас будут? Вряд ли. Подвигов особых я не совершал. Делал самое необходимое, и все. Продолжим наши игры и затейливые пляски. Опустился на колено, ствол винтовки убрал, самый кончик автоматного показал, закрепил приклад в щели между камнями. Пусть считают, что здесь я, в угол забился. А сам назад метнулся, в обход. Дугу заложил, любо-дорого, вышел метрах в ста сбоку. Сектанты уже к моему автомату почти вплотную подкрались. Сейчас увидят, что меня там нет, и разочаруются в человечестве. Не могу такого допустить. Один полз головы не поднимая, второй его страховал. С него и начнем. Плавный ход пальца, легкая отдача, перекрестие прицела ловит шею, выстрел. Возвращаемся к гранатометчику. Не торопясь, иду к каменной стене. Некуда мне торопиться. Я спокоен и суета покинула меня. Веют ветры над миром и все возвращается на круги своя. И кровь на асфальте не красная, а черная, а на траве ее и вовсе не видно. Не буду медленно и расчетливо убивать Сержанта. Здесь люди подобрались не трусливые, своя смерть никого не пугает, чужая тем более. Пуля в живот и достаточно. Если сразу не умрет, пусть помучается, добивать не буду. Понял я, что проголодался и сел за камешек перекусить. Подождут «монолитовцы». Не убудет от них. Зона, Темная Долина Билли пытался отклониться от острого железа, но оно было повсюду. Кровь заливала глаза, и жгучая боль терзала распоротый нос. Исчезли все запахи. Клинок ножа исчез из виду, сталь холодом обдала мохнатый бок, лапы подогнулись, и он без сил опустился на землю. Есть хотелось невероятно и пить еще больше. Горячий язык не помещался в пасти, но спина не болела. Волна «черного ангела» прокатилась с кровью по нервным окончаниям и принесла покой искалеченному телу. Немного успел Белый Пес, но легкую смерть праведника он заработал честно. И умрет он там, куда сам пришел. Это немало. Да, стиснул зубы Одиночка. Еще бы загрызть врага перед смертью, чтобы предстать перед Темной Звездой с добычей. Одиночка — не совсем правильно, понял Билли. Последний оставшийся в живых, так точнее. Одиночка короче, возразил пес, и в голове прозвучало два завывания для сравнения. Сержант Доннован резко сел, одеяло вбок, пулемет в руки. В момент совпадения фазы быстрого сна у всех троих одновременно, они стали читать мысли друг друга. Нобелевскую премию по физике придется делить на троих, решил сержант. Он будет единственным лауреатом разведчиком. Пес же от жажды умирает, вспомнил уже на бегу. Налил полкотелка водой и стал осторожно вливать тонкую струйку прямо между грозных клыков. Ему сейчас оба спутника живыми нужны, как обязательные факторы удачной мысленной связи. Ученый мир взвоет, не хуже псов. Нужны замеры деятельности мозга. Надо эту парочку спрятать надежно и за помощью отправляться на Свалку. Раз все равно проснулся, пора за работу приниматься. Пса покормил, сталкеру тюбик протертого пюре из аварийного рациона ложечкой в рот впихнул. Пора лагерем заниматься. Сначала сам ножками до фермы прошел. Схема типовая, оборудовал пару тайников, основной и резервный, выбрал место для лагеря, оставил Белому Псу под левой рукой кольт, не самое мощное оружие, но лучше, чем ничего. И началась пахота тяжкая. Потащил сержант Доннован все свое добро на ферму. Только к вечеру и управился. Раненых трогать не рискнул, решил еще одну ночь здесь провести. Для костра ямку выкопал. Сейчас, когда гора снаряжения их лагерь не выдавала, можно было и здесь замаскироваться. Вокруг раненых шалашики сплел из веток, себе окоп устроил. Мимо пройдут, не заметят. Одиночка стал лапы поджимать, бегать собрался. Ну-ну. Может быть, через месяц и встанет он на них, подумал Билли. Интересно, что видят они в его снах?Глава 14
1942 год Немцы, как и в сорок первом, ударили неожиданно, только, на счастье Викинга, не туда. Ночную тишину разорвали внезапные выстрелы со стороны бывшего лагеря. Пропали ребята, подумал сталкер. Ни за понюх табаку пропали. Уже строилась в полном составе во дворе польская рота, второй советский взвод, городская полиция, сплошь из бывших окруженцев, подбегали выпущенные на волю пленные, все до одного с оружием. В основном «трехлинейки» у них в руках были, но встречались и автоматы. Ротмистр быстро поставил пополнение в строй, разбавив не имевшие боевого опыта ряды, защитниками Варшавы. Те хоть неделю, а воевали. А эти в плен попали без единого выстрела в первый день. Не было в этом их вины. Приказ у них был. На провокации не поддаваться, огня не открывать. Не любят у нас об этом вспоминать. А было их три миллиона. Один древний старец в незапамятные годы сказал: «Не знающий своего прошлого не имеет будущего». С нами он знаком не был. Мы его опровергли по всем позициям. Живем — не тужим. В едином строю стояли братья славяне против тевтонов. Не первый раз это случалось, было такое под Грюнвальдом. — Если мы их в город впустим, нам конец, — просто сказал чистую правду ротмистр. — Перебьют из-за угла. И никакое численное превосходство нам не поможет. Польская рота перекрывает дорогу у тракторного двора, между холмов. Они сначала попробуют в лоб прорваться, а когда неполучится, начнут с флангов заходить. Уже светать начинает, тут их винтовочным огнем с дальней дистанции надо крошить. Немец, он на фронте страшен, там у него самолеты. Пехота цель обозначит, а тут уже и «Юнкерсы» прилетели. Здесь им не там, поддержки нет. Справимся. — А у нас есть. Гнат, твой час. От одного автомата у нас силы не изменятся. Давай за танкистами беги. Пусть хоть одну машину в бой введут. В чистом поле от танка солдату спасения нет, — скомандовал Викинг. Вышли в рассвет. Только успели ячейки для стрельбы лежа отрыть возле брошенной техники, как на дороге головной дозор зондеркоманды показался. Каратели тоже не слепые и не глупые, к крови привычные, увидели шевеления комитета по встрече. Сразу залегли, пулемет развернули, и огонь беспокоящий открыли. Только не было у них опыта боев с противником, которому терять нечего. Сразу две группы метнулись к пулеметчикам, слева и справа. Правую они скосили как пшеницу серпом, ровненько. Спите спокойно, ребята. Такая вам досталась доля, внимание на себя отвлечь. Вторым больше удалось сделать. Кинули они на бегу гранаты, под свист осколков подскочили вплотную к немцам и перекололи их штыками. Почему не стреляли? А ты затвор на бегу пробовал передернуть? Сделай попытку, вопрос отпадет. Винтовка, она для неспешной стрельбы из траншеи предназначена. А для рукопашной на ней штык приделан. И против автомата в ближнем бою она не пляшет, что немедленно эсэсовцы всем и доказали. Сошлись на левом фланге вплотную и с десятка шагов порезали пехоту с винтовками очередями в упор. Вечная память павшим в боях. Десяток черных мундиров тоже там лежать остались. Кто-то разобрался с устройством немецкого ручника и огонь открыл. Через минуту его гранатами закидали, но трупов эсэсовских на поле добавилось. Сарай с остатками сена загорелся, дым пополз по полю и кустам. Защелкали винтовочные выстрелы, прижимая немцев к земле. Здесь генерал-лейтенанту Мосину большое человеческое «спасибо». С трех сотен метров винтовочный патрон прошивал противника насквозь, а автоматные пули бессильно свистели на излете. Дураков давно всех в землю закопали, откатились каратели за холм. Выставили два оставшихся пулемета и ответили в меру возможностей. — Сейчас поймут, что не рассчитали, пойдут на прорыв, на Киев будут прорываться. Согласился Викинг с ротмистром. Залез он башню водонапорную, и внес свою лепту в течение боя. Автомат с оптикой здесь еще был вещью незнакомой и, только потеряв около десятка солдат и одного офицера, поняли каратели, что происходит. Оба пулемета перенесли огонь на башню. Вычислили возможную позицию снайпера. А что оружие у него незнакомое, так этим немцев не удивишь. Генерал-полковник Гепнер Лужский оборонительный рубеж батальоном тяжелых танков прорывал. Там, под Лугой, иначе нельзя. Единственная дорога на Ленинград среди болот. На пушки в лобовую атаку. А у него от танковой группы одно название. Сплошь легкие танкетки, половина без орудий, только пулеметы. Прошелся по своим тылам, насобирал брошенных «КВ», подготовил танкистов за неделю, и дошел на советских танках до города трех революций. Немцы быстро учились. Викинг пулеметчикам ответил. Рикошетов он не боялся, их костюм защитный гасил полностью. А прямо в него попасть непросто было. Тоже не вчера родился. И проигрывать бой он права не имел. Что каратели с девчонками сделают, представлял примерно. Летела щепа, сколотая очередями пулеметными. Эх, винтовку бы ему снайперскую, любую, он бы им преподал урок. Да что мечтать, стреляй, из чего есть. Если мажут пули над их головой, не ругай ты винтовку сукой кривой, ты лучше потолкуй с нею, как с живой, и ты будешь доволен ею, солдат. Пусть все бегут, нет на старших лица, ты помни о том, что ждет беглеца, так будь же ты тверд, и стой до конца. Затвор лязгнул в последний раз, сгорел боезапас. На всю жизнь патронов никто не припас. Восемь выстрелов к подствольному гранатомету осталось, и все. Скатился на землю по крутой лесенке сталкер, и ударило за холмом лихое «Ура!». Пошли в атаку, уходившие за оружием и обмундированием на склады подземные, бойцы. Тут все поднялись, кинулись добивать. Викинг и ротмистр пошли в общей цепи. Не надо было никем руководить, хитрые замыслы осуществлять, маневры обходные. Все вернулось к той вечной простоте боя, в котором надо убивать всех, пока силы есть, а когда они кончатся, убивать на остатках гордости и желании выжить. Метров с тридцати сталкер из гранатомета с колена все выстрелы истратил. Сошлись в рукопашную, в ножи и лопатки, заточенные до остроты бритвенной. Тут ни один человек лишним не был. Сдаваться никто не собирался, победы по очкам бой не предусматривал. Сказалось двойное численное превосходство братьев славян. Задавили германцев. Своими телами выложили дорогу к победе. Тут и моторы танковые заревели невдалеке. Оба танка пришли. Опоздали немного. Больше четырехсот трупов лежало вдоль пыльного проселка. Зондеркоманда легла в полном составе. Почти все уцелевшие были ранены, и было их с полсотни. Прибыла в полном составе егерская группа. Бой закончился, начиналась работа. Неожиданно выяснилось, почему каратели в бой кинулись. У командира в планшетке нашли документы Краузе и оформленный им судовой журнал на «Утреннюю Звезду», с утвержденным маршрутом. Судно шло на ремонт в доки Неаполя. Крестик на карте обозначал место, где похоронили партийного бонзу. Не стал он руки поднимать, принял бой. Приличный оказался дядька, не стыдно с ним было дружбу водить. Трупы все в карьер заброшенный стаскали, известью негашеной засыпали, и трактором яму заровняли. Тряпье окровавленное, в лохмотья изрезанное, в кочегарке сожгли. Капитан Гелен и комендант сели похоронки писать на эсэсовцев, павших в бою с советским десантом. К вечеру ничего в городе не напоминало о бое на его окраине. Взвод егерей в полном составе и два десятка вдовушек и девиц из деревни на болоте поднялись на борт корабля. Танки загнали по сходням на баржу с углем. Ее буксирный катер зацепил. В киевском речном порту краны мощнее, там танки на палубу поставят. Решили не медлить, отплывать в ночь. Трех раненых в лазарет поместили, народ остальной, весь в клее медицинском и бинтах, на пристани собрался. Сорок три человека и отряд сталкерский. Все здесь, кто уцелел. Остальные в карьере лежат. Ротмистр поляков пересчитал, семнадцать. Значит, двадцать шесть русских. От танкистов с баржи пришли слегка пьяные капитан Казанцев и Эрих. — Время принятия окончательного решения, — громко сказал Викинг. — Через полчаса отчаливаем. Курс на Италию. Кто твердо решил, поднимается на борт, докладывает капитану и записывается в судовую роль. Ротмистр без раздумий своих вояк поднял и за собой повел. За ним десятка полтора выживших русских потянулось. Видели они его в бою, по душе пришелся. А что поляк и дворянин, это никого не пугало. Феликс Дзержинский тоже не из цыган был. С таким командиром даром не пропадешь. С ними и Эрих Танкист ушел. Совсем немного на пристани осталось. Остерман, Эрих Гестапо, Серега Круглов со своим новым приятелем Заточкой, Гнат и еще шестеро бойцов. Викинг был двенадцатым. Загрустил сталкер, догадался, что распадается отряд. Кровососов перестреляли, повоевали, золото добыли, с девчонками познакомились, уходи отсюда и живи счастливо. Так нет же, им еще чего-то надо. Для чужих людей, которые для них и пальцем не шевельнут. Кто бы сказал, что они сойдутся вместе под светом Темной Звезды. — Что значит жизнь одного еврея, когда гибнут тысячи? Я во Львов, пойду с народом в Палестину. Со мной у них будет на один шанс больше, — сказал Остерман. — Вам испанский граф не нужен, у вас и так королевский двор на пикнике. Остаюсь. Склонил Викинг голову. Нечего возразить. — Война, надо на фронт пробиваться, — сказал Заточка. — Родина у нас одна. — Сам погибнешь, ребят на смерть за собой тащишь, — возразил бессильно Викинг. — Не трусь, прорвемся! — оскалился Заточка. — Научил ты нас кое-чему. Крутанул в руках свой штык. Умельцы из ремонтных мастерских для него рукоятку изогнутую сделали. Легко в руке лежал, уютно. — Мне семью надо из Дрездена вывезти, — доложил Эрих Гестапо. — Монет возьми, сколько унесешь, — предложил сталкер. — Уже, — ухмыльнулись Эрих и Гнат. — У Сидоровича долю оставили. Внукам хватит. Позаботились о будущем. — Серега, я тебя прошу, не высовывайся. Ты живешь в стране, где человечину жрут вместо хлеба. Может и дойдет до тебя, что это война не твоя, да боюсь, поздно будет. Пошли на борт, и ты, Гнат, тоже. — У него любовь с младшей Сидорович. В примаки пойдет, на хозяйство богатое, — заулыбались бойцы, собравшиеся на фронт. Все до одного бегали с Викингом, занимались в школе у него. Освоили азы диверсионной подготовки, и экзамен сегодня сдали. — Удачи вам парни на путях выбранных, — сказал сталкер. Обнялись на прощание, поднялся он на борт. Только его и ждали, сразу трап убрали и пошли на фарватер речной. Оставшиеся люди оружие на ремнях поправили и пошли привычной дорогой в городскую комендатуру. Не на улице же им ночевать. Не для того они сегодня под пули лезли и кровь проливали. Эрих Гестапо выписал своим боевым камрадам проездные документы до Калача, что на реке Дон. Оттуда до Сталинграда было рукой подать. Гелен им бумаги советские подобрал, книжки солдатские из харьковского котла, чтоб и намека в их биографии на плен не было. Утром восьмерка двинулась в путь. У всех «Вальтеры» полевые, автоматы, два пулемета ручных в запасе. Ударное отделение, хоть сейчас в бой. Остерман, избегая долгих прощаний, уехал затемно, пока все еще спали. Ему предстояло идти на запад. Отряд, выполнив свою задачу, разошелся в разные стороны. «Утренняя Звезда» не стала задерживаться в Киеве и во главе маленького каравана двигалась безостановочно вниз по реке к Днепровскому лиману. Къяру и Викинга корабельные вахты развели надежно. Они спали и работали в разное время, и за двое суток на борту ни разу не виделись. Да и Викинг стеснялся. Не хотелось попадаться на глаза любимой девочке с заклеенной щекой. Достала и его острая щепка во время обстрела на водонапорной башне. Последняя на реке проверка проводилась румынским катером. Кинув беглый взгляд на документы, союзники отвалили и как коршуны, накинулись на шаланды рыбаков. «Утренняя Звезда» вышла на открытую воду лимана и встала на якорь перед морским походом. Берег скрыл утренний туман, из рубки не было видно собственного бушприта. На судне не спали только часовые. В последний раз такая тишина была за пять минут до начала сотворения мира. Зона, Радар Сидишь, с силами собираешься. Думаешь самодовольно, что выше тебя только звезды, а круче только Леха Зомби и Панда, а они твои друзья и наставники, а все остальные стрелки тебе и в подметки не годятся. Неожиданно земля вырывается у тебя из-под ног, и ты летишь. Хорошо, что недалеко. Лежу я и соображаю, что с горизонтом что-то случилось. Он стоит вертикально. И привычного рокота на севере не слышно. Все понятно, четвертый реактор окончательно взорвался, мир рухнул в преисподнюю и сейчас мне придется вести бой за абсолютное первенство с Люцифером Светозарным. Ходили слухи, что он был заместителем прораба на большой стройке, пожалуй, я предъявлю ему пару претензий. Рот наполнился кровавой слюной. Ага, всемирная катастрофа временно откладывается. Это гранатометчик о себе заявил. Довольно удачно, кстати. Чуть-чуть не убил. Со второй попытки встал я на четвереньки и медленно пошел отсюда подальше, искать укромный уголок. Спрятался за бронетранспортер, тут он вторую гранату в скалу влепил. Много у него их, не жалеет. Помотал я головой, струйка крови из уха на шею потекла, звук с ЧАЭС вернулся. Грохочет, все нормально. Не подведи меня, Темная Звезда, ведь мы с тобой давно знакомы. Третий выстрел. Ему что, премиальные платят, что ли? Кинулся вперед, голова чужая из-за трубы торчит. И на вышке, на верхней площадке снайпер наизготовку, на колене стоит. С него и начнем, крестик на цель лег. Мы сюда оба пришли сами. И ты, и я. Пусть выживет сильнейший. Нажал на спуск совершенно спокойно. СВД на землю полетела. Прощай. А за трубами ствол поднимается, сейчас стрелять будет. Я ему прицел стал короткими очередями сбивать. Не даю ему высунуться. А сам все ближе к баррикаде подбираюсь. Он на напарника своего надеется, мечтает, что срежут меня сейчас, а я уже в обход слева связку труб обхожу. Ткнул стволом ему прямо между лопаток и на спуск нажал. Стоит человек на ногах, в спине дырка и через нее кусты видны на обочине дороги. Не стал его обыскивать, подобрал гранатомет и сумку с двумя последними зарядами. В хозяйстве пригодится. Дверь вагончика-бытовки в другую сторону выходила. Не выйдет у меня автоматчиков на выходе подловить. Тем более они уже рассредоточились, вижу двоих. Рядом стоят, сбоку от вышки. Дистанция для выстрела гранатой подходящая, метров семьдесят. Вскинул резко, пошла граната. Пламя за спиной от реактивного пуска воздух сжигает, толкает как подушкой ватной. Впереди шар огненный. Кумулятивная в стволе была. А вон и третий, по дороге убегает на север. Зацепил его в ногу, свалился. Пока думал, как его добить, собаки набежали, закрыли вопрос. Я от них подальше на вышку забрался. По дороге СВД подобрал и патроны у снайпера забрал. Почти полная обойма получилась. Что нас дальше ждет? Снайпер в кузове грузовика, привычный, как жадный инспектор на трассе. Пятеро автоматчиков берегут его покой. И второй стрелок его страхует с дальней дистанции. Двойная засада. Крестик, совмещенный с автобусной остановкой, показывает рекомендуемый огневой рубеж. Отсюда Меченый в дуэль вступил. И четверо автоматчиков в следующем заслоне на Радар. Восемь точек на выходе в Мертвый город. Куда я лезу? Мысли меня уже не одолевают, кроме одной. Как отсюда живым убраться. Тут работа для супермена и Терминатора одновременно. Покажите мне диковинную аномалию, отмечу ее на карте и убегу обратно. Только нечего мне заносить в личные файлы. Пусто здесь. Ничего странного. Посмотрел я дальнейший маршрут. Путь в гору вел, еще три заслона его перекрывали, а дальше начинался ад. Два снайпера на вышках и один на асфальте и целая база, битком набитая сектантами. Пусть сюда Филин идет, занимает первое место в личном рейтинге. До скального массива дойду и развернусь. Совесть моя будет чиста, а что не нашел ничего, так профессора сами виноваты. Четче надо задачи определять. Бой с первым снайпером лучше начинать, прикрываясь остовом грузовика. Подошел к нему, согнувшись, на подножку запрыгнул. Стоит во весь рост, потягивается. Спасибо тебе, Черный Сталкер! Выстрел. В оптику ясно видел, как пуля в горло вошла. Везет мне пока. Пора за прикрытие его приниматься. До рези в глазах всматривался вдаль. Только троих нашел. Остальные где? Ответ: «В Караганде!», не принимается. Они значительно ближе. Двое на противоположной стороне дороги засели. Еще одни ноги за автобусом стоят. Смешно будет, если «монолитовцы», в приступе остроумия за колесом пустые ботинки поставили, а я по ним огонь открою. Чего тут такого, забубнил внутренний голос, нормальный ход, создание ложной цели для отвлечения внимания, многие так делают. Поставят у шоссе манекен в полицейской форме, гонщик скорость сбросит при виде его. Сам на предыдущем повороте приманку из автоматного ствола мастерил. Ладно, так за раздумьями, можно и от старости умереть. Пора работать. Решил я из «винтореза» стрелять. Всем хороша винтовка снайперская, кроме скорострельности. Навалятся всем скопом, одного-другого убьешь, остальные из меня решето сделают. Категорически не согласен. Мне еще надо узнать, кто раньше меня от шлагбаума вышел. По дороге первый иду, очевидно. Значит, тот или те по лесу сбоку пошли. Только вдоль дороги ограда стационарная, на века. Опоры и сетка стальные в два ряда, контрольно-следовая полоса между ними. Ее, правда, четверть века не боронили, в газон превратилась. Там, вдалеке, на позиции второго снайпера, забор в скалу утыкается. Точно, снайпер на скале сидит! И сверху видит все, ты так и знай! Плохо дело. Он пошел, не дошел, на дороге не стоял и назад не вернулся. Печальный некролог может получиться. Болт вам ржавый с левой резьбой. Я сам спляшу на ваших похоронах, твари. Стая слепых собак бросила грызть тело на дороге у меня за спиной и, завывая, ударилась в бега. Их что-то спугнуло. Интересно, что? Решил начать зачистку с ботинка за автобусом. Парочка через дорогу далеко, им в меня еще попасть надо, а этот выскочит и начнет от бедра очередями садить. Мне это надо? Прицелился точнее, дыхание затаил. Пули бутс армейский в клочья разнесли, еще куски кожи в воздухе летали, когда я огонь на автоматчиков с той стороны перенес. Их я убедительно покрошил, мелко и быстро, только повода порадоваться мне не дали. Четвертый сектант стоял прямо передо мной, за деревом метрах в сорока. Сидел, привалившись спиной к стволу, отдыхал от трудов праведных. Стрельба его всполошила, и вылетел он из своей засады со стволом наизготовку. Я-то давно в бою, разогретый и размятый, куда он к черту? Сделал из него ситечко для заварки чая, встал на колено, перезаряжаю винтовочку свою любимую, в подземелье добытую, а из-за автобуса выползает на одной ноге самая живучая пакость в мире, боец «Монолита». Одной рукой за автобус цепляется, а другой автомат уверенно держит. Стрелять он сразу начал и, что характерно, попал. Снесло меня, словно кеглю. По земле покатился. Дышать не могу, да и недолго мне осталось. Он спиной к машине привалился и магазин меняет. Сейчас затвор передернет и кранты самонадеянному щенку. Плакса узнает, расстроится. Нет, пусть лучше командование секты своих мертвых героев оплакивает. У меня прямо под рукой СВД трофейная. Грудь болит, слезы из глаз. Противнику моему тоже не сладко. Повязка на ноге прямо на глазах темнеет, кровью пропитывается. Привычка патрон в ствол досылать у меня уже в крови, на уровне безусловных рефлексов. Пружине затворной нагрузка дополнительная, факт, зато шанс выжить лишний. Поднял я винтовку левой рукой, направил в сторону подранка ствол и на спуск нажал. Автомат у него из рук вырвало и метров на пять в сторону отбросило. Он такой большой, автомат такой маленький, а попадаю с одного выстрела точно в железное оружие. Зато ему меня пока не убить. Можно попробовать вздохнуть. Чтобы мне жизнь медом не казалась, «монолитовец» стал рукой по поясу шарить. Шевелись, он пистолет достает, закричал внутренний голос. Ты прав, приятель. Взял винтовку двумя руками, приложил приклад к плечу, прицелился. Выстрел! Так, в автобус я попал. Это радует. А этот гад упорный уже кобуру расстегивает. Сейчас прольется чья-то кровь. Сейчас! Сейчас!! Ствол погнуло, что ли? Отбросил я винтовку в сторону и пошел к нему по изящной синусоиде. Водило меня в разные стороны, но нож в руке лежал плотно. Попробуй, увернись от этого. Он уже пистолет почти вытащил, когда ему острие клинка под челюсть на всю длину вошло. Повернул я лезвие в ране для надежности. И рухнул на землю рядом. Сейчас пятый придет и меня прикончит. Кажется, пришла пора сушить весла. Твердо я знаю не очень много, но то, что умирать надо с улыбкой — уверен. Достал из кармана лимонку, швырнул куда подальше. Рвануло не слабо. Пару секунд отыграл. Кто шел, сразу залег. Думает, кинут ли еще гранату. Стал с оружием разбираться и с организмом покалеченным. Последний раз мне так плохо было, когда нашу инкассаторскую машину в борт грузовым фургоном таранили. Сначала стало понятно, почему жив остался. Настырный «монолитовец» тоже оказался метким стрелком. Попал он точно в железную трубу гранатомета. Убил его наповал. Насквозь обе стенки прострелил. И для меня у бронебойной пули уже силы не хватило. Замечательно, что в стволе гранаты не было. Бросил РПГ-7 под ноги. Все, металлолом. Два килограмма груза лишнего в рюкзаке, гранаты для него. Выкинуть бы, да жалко. Сколько нес. Винтовку снайперскую подобрал. Затвором щелкнул, отлично все. Перезарядил по новой. Патрон в стволе, семь в обойме. Как я промахнулся? Взял в руки, как давеча. Прицелился. Сообразил, наконец. Приложил я приклад к левому плечу, а цель искал правым глазом. Удивительно, что удалось в бок автобуса попасть! Прямо чудо из чудес. Сижу тихо, настроение безмятежное, спокоен, как перед смертью. Суета этого мира покинула меня. Не хотелось боль терпеть, раскрыл аптечку привычно. Сколько я их извел и все на других. На людей и псов. А на себя в первый раз. Вкатил два кубика обезболивающего и стимулятор вколол. Через минуту задышал ровно. Только ртом, в носу кровь запеклась. Сползал за «винторезом». Все цело, да приклад вдребезги. Не постреляешь. Вся моя огневая мощь винтовка с восьмью патронами. Неплохо для финиша. Начинал с одним ножом. Достигнут значительный прогресс. Долго мне тут их ждать? И затянул я вызов. Приходите ко мне, сухой траве нужна свежая кровь. Идите сюда, я убью вас нечестно, если смогу, и честно, если нельзя иначе. Издалека ответ еле слышный донесся. Мы идем мимо. И вопрос. Ты кто? И еще что-то. А связи нет, и Умника нет, некому перевести. С Плаксой мы чуть ли не мысли друг у друга читали. С Акеллой и Гердой почти так же. Исполнил, что знал хорошо. Призыв к большой охоте. Душевно выл, с чувством и злобно. Затихло все вокруг, притаилось. Знает Зона чернобыльских псов. Уважают нас здесь А впереди стрельба, вопли и вой атакующий, до боли знакомый. — Плакса, мама твоя Герда! Осторожней! Если ты позволишь себя убить, я из тебя чучело, мерзавца сделаю! — кричу, а сам ковыляю вперед потихоньку. Восемь патронов совсем не пустяк в любом раскладе, да и нож у меня цел. Там же Макс вел группу уверенно и без приключений. Дошли до скального среза, прижались к нему плотно и пошли вперед. С дороги доносились отзвуки боя. — Братья анархисты «Монолит» на зуб пробуют, — предположил Кабан. Макс презрительно усмехнулся. Он был здесь. Сумасшедшие, непредсказуемые наркоманы вымерли все подчистую буквально на днях, а Кэп рисковать так безрассудно не стал бы. Его задача — Барьер держать. — Нет, — сказал он коротко. — «Долг» в бой пошел? — спросил Крепыш. Пожал Макс плечами, чего гадать. Вернутся, узнают. Пока им этот рейд по дороге на пользу. Хорошо идут, мощно. Гранатометы бьют, издалека слышно. — Если бы не знал, что Леха Зомби в генералы вышел, решил, что он вернулся. Стремительно идут, вровень с нами, — оценил Фунтик. — Волк так тоже мог, но он погиб на Агропроме. И Клерк тоже. В принципе парни с заправки могли бы не хуже пройти. Правда, Плакса? Пес утвердительно сложил уши пополам. Неправильный вожак Сотник брал его в руки, и небо становилось ближе, и противные твердые банки превращались в мягкое мясо. Он — родная стая. Фунтик тоже. Они встретились давно, еще щенками, и вместе играли в холодных пещерах. А потом началась война, и игры закончились. Плакса вырос, нашел подружку, а Фунтик таким и остался. Приходилось за ним присматривать. Сотник, по глубокому убеждению пса, мог все. Да и Паша Васильев, Юнец, ныне офицер и слушатель академии штаба, недолго думал, перед тем как перестрелку устроить. Никто из Долины здесь бы не пропал. Не было там таких. Вперед Александр Михайлович вышел, ему места знакомые пошли. Подошли к разрыву в сетке ограждения. Трупы старые лежат. Полегла здесь группа ученых. Ран нет, значит, выброс их достал. Плакса вдруг голову к небу поднял, туч давно не видел, забыл, как выглядят, и завыл протяжно, вопросительно. Ответ сразу пришел. Молодые псы с места сорвались, метнулись вперед. Группа за ними. Снайпера на помосте Плакса в прыжке достал. До горла не допрыгнул, высоко, в колено вцепился. Нога отвалилась, кровь фонтаном. Принцесса у штабеля плит еще одного рвет, Плакса мечется, от очередей уходит, воет победно. Несталкер с Максом наемников стреляют как в тире, пока у тех все внимание на пса, Крепыш с Фунтиком на голос далекий бегут, Епископ с Кабаном на площадку перед дверью по лесенке вертикальной поднялись. Мастер руками в ствол вцепился, чтоб не тряслись. Долго он сюда шел. — Открывай, — сказал дрогнувшим голосом напарнику. Тот стал цифры на панели замка набирать, шифр все наизусть знали, выучили. Псы в отрыв ушли, не видно в дымке тумана. Поворот на Припять просматривался, с легковушкой в центре радиоактивного пятна. Они еще дальше ушли. Прошло десять секунд после набора, загорелась надпись зеленая. «Доступ разрешен». Медленно и бесшумно пошла вбок стальная дверь. Епископ дышать перестал. Зона, Радар, Сотник Только умирать раздумал, сразу разволновался. Сердце забилось с перебоями, пот струйкой по спине. За трубами крик раздался предсмертный и Плакса ко мне кинулся, с клыков кровь капает. Снес он меня на счет «ноль», сходу. Я уже о пятом стрелке из заслона не беспокоюсь. И кто впереди, точно знаю. Фунтик с Епископом. Им-то что здесь понадобилось? Это не важно. Сели мы с псом в обнимку, к нам девочка подходит. Мы ее с двух сторон прижимаем. Вместе навсегда. Хорошо. Обратно с ними пойду. Повезет, найду в лесу нечто странное, нет, так нет. Пока отсюда убираться надо. Мы еще не последнего «монолитовца» убили. Много их еще. Двинулись медленно вперед. До свертка в Мертвый город добрались, а там движение нешуточное. Парочка сектантов в броне за связкой труб бесшовных стоит. Две четверки параллельно по разным сторонам дороги к нам вниз спускаются. И на холме, у проходной в город еще фигуры мелькают. Многовато для Плаксы. Я уже не в счет. Почти. Сделал укол стимулятором армейским. Завтра мне плохо будет, если доживу. Положил гранаты от РПГ на асфальт. Огляделся, на скальном выступе пятно чернеет. Дверь открыта. Ловкий паренек этот Фунтик. Вовремя мы ему автомат подарили. И плащик козырный. Как он тогда, на Кордоне, меня за зомби принял! Я смеюсь, руки ходуном, вскинул винтовку и выстрелил не целясь. Прямо в голову одному из мастеров в броне. Это вам прыти поубавит. Пошли к входу неизвестно куда. Пока до дыры в заборе доковылял, «Монолит» до перекрестка добрался. Здравствуйте, товарищи! Удобно целиться в неподвижную мишень, жаль, редко у меня такая возможность бывает. Нет, сектанты не замерли в изумлении, и мне не было до них дела. Я к гранатам, на дороге оставленным, примерялся. Один выстрел, и море огня. Там еще бочка с бензином была. Погрейтесь, ребята. По дороге автомат подобрал, дрянь, конечно, нечищеный тысячу лет, но лучше чем ничего и патроны у меня для него есть. Наверху выстрелы захлопали. Мне оглядываться не надо. Стоят двое в костюмах «Страж Свободы», уверенно и небрежно. Ставь против них всю секту камнепоклонников и не станет ее. Выстрел здесь, труп там. Три гильзы пустых на помосте звенят, на повороте три мертвеца добавились. С таким прикрытием можно и дух перевести. Не знаю стрелков, но уже нравятся они мне. Я им даже курить в помещении разрешу, когда на улице дождь. Если курят, конечно. Скинули нам обвязку, зацепил я девочку-пса за грудь, потащили ее наверх. Хо-хо, знакомые мне лица. Плакса сам запрыгнул, чисто ягуар. Меня тоже на веревке подняли. Дверь за собой закрыли, стали обниматься. — Привет, Сотник, — Фунтик говорит нерадостно. Что я живой остался, ему приятно, но что-то случилось. Крепыш бы вцепился в меня, как Плакса в молодости, а то бы и на колени забрался, чтоб его почесали, только не по чину ему со старшими офицерами фамильярничать. Стоит у стены по стойке смирно, глаз от меня не оторвет. Надо всех за речку выводить, совсем здесь одичали. Епископ сидит на полу бледнее смерти, рядом с ним дружок его, виделись на Агропроме мельком, Бизон или Лось, как его там, что-то здоровое такое, точно, Кашалот. Стрелки анархисты стоят, невозмутимые. Молодцы. Надо их к нам перетаскивать. Кстати, один из них, известный по рассказам Несталкер, выпить любит. Компания будет Скрипу. Стал головой вертеть. Надпись на стене увидел. Болтами и гайками стальными по раствору. И еще одну краской написанную, поблекшую. И объявление немецкое. За нахождение в запретной зоне без разрешения расстрел на месте. Сурово. Замок Вольфштайн. Кто не был, тот будет, кто был, не забудет. Подземелья, напичканные смертью во всех видах. И тайниками с сокровищами. — Работаем, все в центр, Фунтик держишь псов, — командую. Плакса девочку носом в бок толкает. Вот так, смотри на вожака. У всех серые полосы тоски и скорби мировой, кроме щенка, Крепыш в виду имелся, а здесь уверенность прочная, словно клыки, и нас любит, весь зеленым светится. А что еле ходит, это пустяк. У Епископа глаза из-под серого пепла искоркой жизни засветились. — А мы решили, что все украдено до нас, — жалобно, но с надеждой в голосе сказал он. — Открыли, а здесь пусто. — Понятно. Ты из тех парней, которые в раздевалке попариться хотят. И сильно удивляются, что пару нет, — съязвил я. — Точно, — подтвердил здоровяк, — это просто тамбур. Пробуем, три точки против часовой стрелки, нажать последовательно, дверца и откроется. К надписи из гаек подошел. Привет Долине от Викинга. АВГУСТ 1942. — Фунтик, — говорю, — ты того курьера с поясом взрывчатки помнишь? Трясет меня не по-детски. Я выпил бы водки, забил бы косяк, ужалил бы вену холодной иглой. Только все это не мое. Что с того, что вчера я, прилетел из Амстердама, не курил отравы там я, и грибов не съел ни грамма. Этот город выглядит, как взорванный склад, этот город похож на ад, этот город встал на тропу войны. Здесь стреляют взрослые и дети, здесь стреляют мумии и йети. Иногда это выглядит очень смешно. Епископ в меня вцепился, Плакса прижался, греет. Девочка спину прикрывает. Перестал я выть. Вот парнишку швырнуло! Вот оно их возмущение! Что ученым говорить? Человечек один в прошлое провалился, кушайте, не обляпайтесь. Вот вам две справки. Первая из психбольницы, вторая из зоопарка. О том, что я не верблюд. Конечно, ведь я черепашка-ниндзя. Снял мозаику на камеру в трофейный компьютер, пошел образец в контейнер брать. А в четверке в средней черточке носитель в стальном футляре вмурован в цемент. Выламываю его ножом, в гнездо засовываю, есть контакт. Карты, схемы, видеоролики, рецепты. Открываю файл «Укрепрайон. Вход». — К бою! — говорю. — Дверь откроется там. Рукой на стену показываю. Ожили все и я тоже. Ах, ты, думаю, сукин сын, пусть тебе повезет. Мы бежали по жизни рысью, а в последнее время пошли в галоп. В метре от пола стояли точки нажима. С интервалом в тридцать секунд я их активировал. Скользнули в скале противовесы и подняли часть скалы. Даже Крепыш не растерялся. В шесть стволов они силуэт в проеме спуска в пыль превратили. Только по лапам на ступеньках, можно было кровососа опознать. Я обе ноги в контейнеры прибрал и туда же пыль ссыпал. Наберу доказательств для ученой братии. Пусть анализы делают. — Господа, — объявляю торжественно, — улица ваша! Первый Плакса метнулся, первый минут через пять и вылез, с короной в зубах. Миленькая такая вещица, килограмм чистого золота. Я ее на голову нацепил и его в нос поцеловал. И Принцессу заодно. Сел на пол удобней, стал разбираться с оружием и снаряжением. Со мной стрелок анархист один остался. Смотрю, налегке боец. Развел его на помощь. Все патроны российского калибра ему отдал. У него стрелковый комплекс под наш калибр переделан. «Винторез» упаковал. Не брошу, в ремонт понесу. Артефакты все ему сложил, сказал, что за помощь рассчитаюсь. Корону прибрал. Перекусили, чтоб еду взад-вперед не таскать. Остался я с винтовкой, где шесть патронов в обойме и ножом. Налегке пойду. Самая тяжелая часть в грузе, патроны девятимиллиметровые, винтовочные. Пригодятся, когда мое оружие починят. Не знал, что среди «свободовцев» такие обстоятельные ребята есть. Он все молча сложил, свою «Грозу» почистил, патроны перебрал. У него их больше тысячи с собой, клянусь! Анархист готов воевать со всем «Монолитом» до полной победы. Я бы поставил на него евро. После еды он подвигаться решил, к надписи подошел. — В цементе один песок, надпись свежая, а уже рассыпается, — сказал он вдруг. Так, в рамках светской беседы. Погоды нынче стоят предсказанные. До этого меня плющило, а теперь заколбасило. Куда я попал?! — Ты какие последние новости с фронта слышал? А то связи нет, и неизвестно, когда будет, — стараюсь на крик не сорваться. Спокойствие, только спокойствие. Один туда, другой сюда, закон сохранения. Если ты не положил деньги в карман, не стоит их там искать. — Бои в Крыму, тяжелые. Севастополь еще держится. Я им парня не отдам и ничего не скажу. Кровососа отдам, одну ногу, за костюм в расчете. Поставил подобранный автомат в угол, не понесу. Меня эта штука денег не спасет. Здоровье дороже. — Пошли со мной в Киев. Мне надо одно дело с учеными закончить и за речку уходить. Поможешь? — с ним так надежнее. Не бросит в беде боевого товарища. Я весь в крови, костюм пробит, в стволе неполная обойма. Плакса с Принцессой меня зажали, жалеют. — Нас первый патруль возьмет, — говорит он рассудительно. — Там их власть. — Любые бумаги. Будешь со своим стволом ходить спокойно, как по лесу, — заверил я его. — Никаких проблем, есть свой человек в правительстве. — Меня в отряде потеряют, — мнется разведчик. — Связь не навсегда пропала, а я без тебя совсем сгину, — давлю на него. Согласился, тут и наши искатели сокровищ из подземелья полезли, с лицами от натуги перекошенными. Тянут злато. Каждый по ящику. Мы со смеху на пол попадали, катаемся. Псы наши общему веселью радуются, прыгают. У Епископа волосы дыбом, ящик в руках, ящик за спиной и ноги подгибаются. — Ах, ты, — говорю, — жадина-говядина, как был тупым бандитом, так и остался. Зря я тебя с земляных работ вызволил. Рыл бы до сих пор, может быть, и поумнел бы к старости. — Точно, — соглашается. — Прости, Сотник. При виде золота в голове помутилось. Командуй. Выполним, все в точности. Встал, остальные тоже подтянулись. — Оставили по десять килограмм, особо жадные и большие по двадцать. Остальное унесли обратно. В темпе. К ужину хочу быть за Барьером, а еще лучше, в баре «Сто рентген», там дела закончим и уходим за речку. Будем готовить серьезную операцию против «Монолита». Радар будем брать под себя, навсегда. Пришли в чувство. Епископ повеселел. Проверил, клад на месте. Впереди война не шуточная, все живы. Что надо еще для счастья? Пока они складывались, я им новости рассказал. О клане «Сталь», о Ноже Данцигере и Стилете с Пикой. Епископ мастеров хорошо знал. Увидел я жезл золотой, себе взял. Скипетр к короне. О Сержанте упомянул. Все заржали. И это правильно. Для меня одного он проблема, а для нашей компании — пыль на асфальте. Смахнем на ходу и не заметим. Второй анархист настоящим оказался, легендарный Макс, руководитель боевиков «Свободы». Мы с ним переглянулись и обрадовались, что не на разных сторонах оказались, а на одной. Сложились они, наконец, остальное добро, монеты и слитки, вниз потащили. Вернулись. Мой выход. — Мне тоже, — говорю, — пригоршню монет надо. Профессорам и девчонкам из группы «Слюнки» на сувениры. Я быстро. Винтовку разведчику отдаю и вниз. Два поворота прошел, достаю из парного комплекта голубой шар «телепорта» и кидаю его в пустой тупиковый коридор. Не хватало, при переходе головой о ящики с золотом ударится. Это не мешки с наркотиком, так и убиться можно. Загорелась серебряная полусфера. Сейчас главное, парный артефакт вынести и самим выйти. На большой земле его активируем, и будет у нас все золото пяти империй. Или около того. Захватил на ходу пригоршню монет из первого попавшегося ящика, ссыпал в карман. Винтовку забрал, парни мне патронов моего калибра по мешкам собрали. Сталкер патрон на дорогу не бросит. С моими старыми запасами четыре полных обоймы получилось. Равноправный боец, не хуже остальных. Настроение у всех бодрое. Не зря все было, нашли, что искали. Надо было мне чего-то странного, держи парень, не надорвись. Страннее некуда. А «винторез» в ремонт понесу на Янтарь. Они мне все бесплатно будут ремонтировать. Договор есть договор. Закрыли лаз куском скалы. Чуть заметные крестики нарисовали на панелях. Мне шифр от внешней двери сказали. Я представил, как чекисты дверь стальную на старый дот ставили. Они не тайну закрывали, просто дополнительный опорный пункт на шоссе. Скрытый пост поставить при нужде. Прикоснулись к течению времени и прошли мимо. Продались за чечевичную пайку и ту не отработали. Боевой отряд партии. Какая партия, такой и отряд. Посмотрели мы в перископ, чисто на дороге. Кончился запал у сектантов, или руководство всех отвело в Мертвый город, опасаясь штурма, нам было глубоко безразлично. Нет, и славно. Скатились мы вниз по поручням и кинулись за псами в Старый парк. У них четыре лапы, поэтому и бегают в два раза быстрее. Через лес я в первый раз шел, поэтому головой крутил во все стороны. Заметил сейф у вертолета разбитого, но не стал его проверять. У меня в рюкзаке ключ к переходу в подземелье укрепрайона, там золота тонны, а я тут буду мелочь по карманам тырить. Несолидно. Несталкер рядом держится, опекает раненого товарища. Если сейчас наперегонки рвануть, меня только псы догонят. В «Скальпе Контролера» есть функция ускоренной регенерации. Выгляжу по-прежнему неважно, весь в крови своей и чужой, но чувствую себя уже прилично. Как я ему скажу, что война давно закончилась? Он ведь уже год воюет. Нахлебался. Ладно, исхитрюсь. Здоровяк стал байки травить про Африку, про мулаток. Какие там мулатки, страны от СПИДа вымирают. Вот, села на него одна сверху, а у разведчика нашего уши алеют. — Короче, — говорю, — в баре расскажешь, а то будет с тобой, как с Тяпой Коротышкой. Шире шаг, первая остановка в лагере Кэпа. Еще кто рот откроет, бегом побежим. Тишина, только трава под ногами шуршит и четвертый блок урчит. Вышли к вагончикам, Плакса рычит. Помним мы о радиации, спасибо, малыш. Хотя он уже с меня по весу, и раз в десять сильнее. Времена меняются, и псы меняются вместе с ними. Посмотрел я, что налегке идем, стали оружие вдоль дороги собирать. Участок от поворота из леса до ворот чисто прибрали. Трупов и раньше не было, сейчас и железа не стало. Один автомат из «электры» не стали доставать. Пусть на атомы распадается. Уже на бег не перейдешь, но идем прилично, темп держим. — Давай с нами за речку сбегай, — Максу предлагаю. — Неделя у тебя точно есть, пока «Монолит» раны залижет. У меня каждый ствол на счету, а ты тут будешь от безделья маяться. И Несталкеру знакомые нужны в городе, чтоб рядом были. А то глазом моргнуть не успеет, как все деньги отберут. Человеку всегда надо указывать на его необходимость и незаменимость. Вот великий гений всех времен и народов товарищ Сталин считал иначе. И попал в неудобное положение. Выкрутился, конечно, но завоевание всего мира в очередной раз сорвалось. Несталкер Макса за рукав дергает. Плакса ему под колени подсечку сделал, Принцесса на меня прыгнула, так мы в ворота на Барьер и выкатились одним клубком ноги и лапы вперемешку. Уговорили мастера анархиста в Киев съездить. Кэп на меня глянул, вопросов задавать не стал, но слегка обиделся. Решил, что за мной ходили, спасать, а от него в секрете держали. Я ему про сорок стволов и два мешка ПДА «монолитовских» сказал, камень обозначил на карте. Один офицерский компьютер ему оставил. Отошел душой мастер, поднял своих орлов, пошли они трофеи собирать. Про Повара ничего говорить не стал. Надо его заметки Умнику показать, а скажешь, что у тебя, могут отобрать. Мы передохнули немного. Народ мой рассказ Кэпу слышал, у них от удивления рты открылись. — Зомби тоже полсотни наемников уложил за раз, — сказал Фунтик ревниво. Любит он своего друга Леху. Я их тоже всех люблю. — Я с нашим генералом и не равняюсь, — говорю. — Алексей Игоревич через пару лет на департамент встанет, я на его место, а вот у вас за мое грызня начнется. Четыре кандидата достойных на одну вакансию. Зацепил Фунтика за живое. — Кто это? — интересуется ехидно. — Микола, Епископ, ты и Паша Юнец, — отвечаю чистую правду. — И я, — Макс встрял. — Нет, для тебя сразу новый отдел выбьем. По работе с союзными силовыми организациями. Будешь свою «Свободу» от всех защищать, еще и зарплату получать. У нас после следующего выброса «Монолит» на очереди. Запереть их в Мертвом городе. Радар надо отбить. Ты в курсе. Большое дело провернули, парни. И девочки тоже, — добавил. Принцесса глазками кокетливо заморгала. Плакса в очередной раз растаял. Не пес, а кусок мороженого. Только с зубами и бегает по Зоне. Загрузил их мыслями, Несталкер повеселел, люди карьеру строят. Уверены они в завтрашнем дне. Идем по Милитари, добрались до деревни. Работа заканчивается, все домой собираются и мы тут, как тут. Патруль «Свободы» нас увидел, побежал на базу докладывать. Я такому поведению удивился. Не было у анархистов раньше рвения по службе. Наверно, Лукаш розги в ход пустил, подумалось мне. Другими средствами такого результата не добьешься. Разгрузился полностью. Винтовку снайперскую Ярлу отдал. Вот у «Стали» настоящая снайперская группа появилась. Железо рабочей группе раздали. Пусть крепчают. Маленькая армия пошла на Бар. Стилет с Епископом новостями обмениваются, Пика на Фунтика смотрит, налюбоваться не может, или Фунтик ему миллион евро задолжал, и отдавать не хочет. — Вы сейчас все в совете клана, хватит впустую разговаривать. По делу решайте, хватит нам сил на Темную Долину, родину нашу, и Дикую Территорию. Кто хочет самостоятельности, говорите честно. Всюду люди нужны. На Агропром, Янтарь. Застава привычно козырнула, без усмешки, с уважением. Врать не буду, приятно. В бар пошли в два захода, подвал не резиновый и до нас люди пришли и сидят, все сразу не влезем. Наша группа официальной версии придерживается. Ходили в разведку на Радар, громили «Монолит». Будем станцию ракетного обнаружения отбивать у сектантов. Мы не врем, просто не все говорим. Тем более я. Ничего не говорю, в бочку с водой залез, тут душа нет. Пять минут просидел, воду сменил. Майка моя цвета хаки ремонту не подлежит. Не стирая, в огонь кинул и носки туда же. Натянул тельняшку сменную от Фомы полученную. Чуть мала, в обтяжечку. Костюм и «винторез» в мешок. На Янтаре у меня мастерская бесплатная. Курточка чистая, черной кожи, нож и артефакты на поясе, можно и есть идти. Впереди целая ночь. Нас здесь тьма. Что мне выспаться может помешать? Да ничего! После ужина на Янтарь схожу, удивлю Круглова с Сахаровым, вернусь и в кровать. А утром на Кордон и в Киев. Хватит, натерпелись. Спускаюсь вниз по ступенькам. Я дома, если кто не понял. Живой. Вернулся. За стол сел, всех на чай обнес. Стакана четыре, какие ближе стояли, выпил. Епископ лично за чайником метнулся. Он менялюбит и ценит. И это правильно. Я этого достоин. Золото нашел. Гадство. Надо монеты из костюма вытащить перед сдачей его в ремонт. За нашим столиком тесно, сидим плотно локоть к локтю. Замечательно. — Пика, братишка, хочу после ужина к ученым метнуться резко, реши вопрос с оружием, пожалуйста. Совсем голый остался, с одним ножом, — попросил вежливо. Четыре «Грозы» на стол легли. Фунтик и Епископ, Пика и Крепыш. Выбирай. По плечу сзади хлопнули. — Мою бери. Магазин расширенный на тридцать шесть патронов, — сказал Филин. Это меняет дело. При выборе из двух зол, всегда бери ближнее. Забрал комплекс стрелковый и тарелку к себе пододвинул. Последний раз с Несталкером в бункере ели. — Пойдете на «Монолит» войной, на пару наших четверок твердо рассчитывайте. — Давай к нам в совет мастеров, представителем от «Долга». С правом голоса, само собой. От «Свободы» у нас Макс, — предложил я. — Война впереди, надо сотрудничать. — Да, без взаимодействия в бою никак, — согласился Филин. — Фунтик, Епископ, Стилет. Занимайтесь переноской наших артефактов и «конденсаторов» на Агропром. Блокаду преодолеем, а там Кречет вертолеты уже сажал и в этот раз груз заберет. Все согласно кивнули. — Утром и начинайте. Все до выброса выбираются в Киев, — дополнил я. — На базе места не меряно, а мы тут ютимся. И меня уже потеряли. Вышел на пять минут и пропал. Пора находиться. Тем более, есть, что Умнику показать, информацию от Викинга. Я ее мельком глянул, он на Свалке, на базе аномалии боковой коридор в наш переход вмонтировал. Меня в бок выбросило, а его в прошлое. Хорошо, что не наоборот. Я бы там… Шлепнули бы они меня, но нервы попортил бы всем, точно. Надо дойти до этой «электры», вытащить его компьютер. Карта есть, точка перехода примерно обозначена. Ошибочка вышла, здоровяка нашего, не Кашалотом зовут, а Кабаном. Его в баре все знают, он тут ребят Сержанта, ныне покойных, бил сильно и отряд добровольцев помогал собирать на Кордон. Многие подходили, здоровались, успехами Белого Пса интересовались. Где сейчас, что делает? Интересно, кажется, из бара не выходил, а столько событий пропустил. Такое впечатление, что этого Белого Пса и Фунтик с Епископом знают. Ладно, поели, попили, пора долги отдавать. Вывалил патроны на стол, в пять пар рук, мне десять обойм набили. Пока я одну снаряжал, Несталкер с Максом по три сделали. Разведчика нашего из-за стола невидно, макушка торчит, щелкает, заряжая, и жует при этом. Кабан с Пикой ему бутерброды с двух сторон подкладывают. Десять минут прошло, и я снова вооружен и опасен. — Вы меня не теряйте, сам потеряюсь, — говорю, вставая. — Несталкер, ничему не удивляйся, держись наших парней. Тут народ разный, бывают и воры и хулиганы. А любителей незнакомого человека разыграть еще больше. Не обращай внимания. — Да иди ты, — Макс мне ответить вздумал. — Приглядим за бойцом. Положил ему руку на плечо, тот совсем под стол ушел. Только чавканье слышно. Там еще Плакса с Принцессой сидят. Я к ним залез, чай не во дворце, здесь с этикетом проще. Пообещал, что вернусь скоро. И ушел, наконец. Мелькнул «Росток», тоннель с аномалиями, вечерняя прогулка по дороге до Янтаря. Пошел привычный дождик, пришлось капюшон накинуть. Обзор сразу меньше стал. Да еще он иногда совсем на глаза сползал, приходилось поправлять на ходу. Поэтому мертвого Охотника я увидел, когда до него оставалось шагов десять. В том, что он умер, ни секунды не сомневался. Левой половины лица не было. Подкараулили и в затылок выстрелили. Своего товарища на съедение сноркам я не оставлю. Не так воспитан. До «жарки» не дотащить. Далеко и тяжело. Время уходит и эти гады тоже. До купола полкилометра. Фома тут не меньше часа лежит, но и не больше. Монстры еще не набежали. Их всех не перестреляешь, все равно где-нибудь отсидятся в укромном месте. Проверил, что обобрали Охотника. Обрезом его побрезговали, весит немало, а стоит копейки. Я его в рюкзак убрал и на бег перешел. В боку сразу закололо. Укатали Сивку крутые горки. Шлюз хлопнул. — Собирайтесь! — кричу с порога. — Завалили Фому, метров пятьсот по прямой. Аскольд, бери носилки, Круглов нас прикроет. К стойке подлетаю. Зачем мне тяжести взад-вперед по полю таскать? — Костюм и винтовку в ремонт, — говорю. И монеты золотые из кармана выгребаю. Одна по прилавку покатилась, Сахаров ее — цап! И замер. Сейчас расшевелим. — Круглов, сюда, отчет дам. Прикатился колобок, я два контейнера достаю. — Нога от кровососа и пыль от него на анализы. И ручаюсь, семьдесят лет там не ступала нога человека. И картинку им на жесткий диск с мозаикой Викинга вывожу. По дате пальцем постучал, и добил наповал. — Этот паренек в прошлом месяце по Зоне бегал, с Лавриком драку устроил. Знаю сам, личность подтверждаю. Удачи вам, господа. Будете Нобелевскую премию получать, в речи благодарность выразите. На выход. Минут через двадцать вернулись. Сейчас у меня железная зацепка была, и я собирался ею воспользоваться. Фому сразу в печь определили на кремацию. — Пока охрана не придет, «Долг», армия или «Сталь», выход запрещаю. Ученые головами закивали, как китайские болванчики. Им сейчас и в куполе работы выше головы. От картинки взгляд не отрывают. Мы уже пошли, Сахаров крикнул: — Я за монету рассчитаюсь по цене последнего аукциона, в пересчете на инфляцию. Понял, что опять меня обманывают. Вернулся, посмотрел ему в глаза. — Псы ушли от людей, ушли из их городов, искать новых друзей, ушли в сумрак лесов. Однажды случилось так, под несмолкаемый вой, пришел их звездный вожак и всех увел за собой. Ты этого хочешь? — говорю. — Иногда маска превращается в лицо, помни об этом. Сталкеры и клан «Сталь» проживут без Янтаря. Аскольд меня до дверей проводил. — Не сердись, они просто развлекаются, скучно здесь, — сказал он. Тоже мне мыслитель, открыл Америку. Пожал ему руку на прощание. Дальше я сам. На Баре новых лиц не было. Уходят они по тропе Шрама на Агропром, оттуда на Свалку. Я не следопыт. Мне примятая травинка ничего не скажет. Надо их передумать. Ребята решительные, жадные, злобные и жестокие. Практически автопортрет получился. Узнали о «слезе химеры» и решили взять. Трупы их не пугали, уйдут за периметр, там артефакт стоит как бриллиант. А редкая модификация еще дороже. Вариантов немного. Ковбой. Это будет сильное разочарование. Сержант с компанией. Нормальный ход вещей. Овсянка в этом деле на подхвате, а остальных я убить не мог. Не все в жизни получается. Бывают и неудачи. Незнакомец или новая группа. Маловероятно, но возможно. Только в рюкзаке у них контейнер, снятый с Охотника. И я его найду. Он мне, в отличие от сухого сучка или свежей какашки, все скажет. А спать не придется. Закон подлости, работает везде. Шел медленно, не хватало в аномалию влететь. Рассвет и утренний туман меня на автомобильном кладбище застали. Тихое место, уютное. Забирайся в бронетранспортер и спи спокойно. Только времени нет. На КПП повернул. По земле вдоль дороги иду, чтоб подошвами по асфальту не шлепать. Бандиты раньше в кроссовках ходили. Если не брать во внимание пьянство и наркоманию, то в мире царит гармония и красота. Зато я могу сквозь огонь метнуться и по углям пройти. Каждому свое. Прохожу на носках домик проходной. Во дворе у костра четверо сидят. Чай пьют, тушенку по очереди ножами из банки цепляют. Одна компания. — Резких движений не делать, артефакты с поясов и рюкзаков к досмотру. Замерли они. Понятно, с земли быстро не вскочишь, а умирать неподвижной мишенью никто не хочет. — У нас свой смотрящий на Кордоне есть, из ваших, — начал меня один забалтывать. — Позже, артефакты показывай. Успеешь новости рассказать. На поясе два. В рюкзаке два полных и восемь пустых. Открыл, показал, в сторону отбросил, рюкзак вывернул, нет контейнеров. — Складывайся, — говорю. — Вы трое, таким же образом действуйте. Вывернули они рюкзаки, нет ничего. Вешаю ствол на плечо, к ним сажусь. — Чаю нальете? — спрашиваю. И кружку тяну. — Ты откуда такой наглый? — самый разговорчивый спрашивает. — Тебе надо личико набить, а не заварку на тебя тратить. — Клан «Сталь». На Янтаре Фому Охотника и Диму Бродягу убили. Артефакт у них был редкий, «слеза химеры». У кого найдем, считай покойник. Похож внешне на «бенгальский огонь». Только из любой царапины, даже старой, сразу кровь начинает течь. Выпил я свой чай в тишине быстро, язык обжег. — Думаете на кого? — еще один в беседу вступил. — Думаем на Сержанта с приятелями. Только и залетные могли сработать. Будем обыскивать всех. Вашего смотрящего предупредите и остальных тоже. Кто их убьет, артефакт может себе оставить. По праву. Закон войны. Я в Долину пойду. Может, они через речку рванут или по старой южной дороге к вам в тыл, в обход КПП. У вас вещи проверены Клинком, членом совета клана «Сталь». Удачи. Постарайтесь уцелеть. Спиной спокойно повернулся, впечатлил их до невозможности и подался в Долину. Все сегодня решится. Или достану, или уйдут. Киев, Департамент разведки — Бандиты пошли один другого правильней. Шли бы в «Долг» стройными рядами, порядок в Зоне наводить. Пугают по старой памяти своими куртками черными, — сказал сталкер. Щелкнул крышкой аппарата. — Всем, кто слышит. Клан «Сталь» ищет убийцу и вора. Не злите их, и все будет хорошо. На КПП был Клинок из совета. — Говорит Информатор, тоже член совета. Куда пошел Клинок? Умник оставил линию на записи, позже послушает в ускоренном режиме. Ключевое слово «Сотник» ни в одном разговоре не прозвучало. В режиме реального времени он снимал данные с псов, Дядьки Семена и майора Кеннеди. Тот в сопровождении телерепортеров продвигался к переходу в Темную Долину. Вертолет лагерь сержанта Доннована с воздуха не обнаружил. Старый мастер прочесывал Свалку, псы держали на расстоянии стаи собак. Умник оценивал свое состояние, как «близкое к панике». Как так, на клочке земли человека не найти? Может быть, он в подземелье сидит безвылазно? Засыпало? Или на ЧАЭС занесло? Зомби уверял, что все хорошо. Он чует. У него есть совесть и чутье. И генералом стал. Везет же некоторым. А тут одна голая логика. И немного поэзии. Умник задумался, что предпочесть и отправил в Объединенный штаб бессмертные вирши Баркова. Пусть прочтут про Луку, восхитятся. И защиту сменят. Шпионы не дремлют. Вообще, не стоило некоторым злить мирный компьютер. Сидели бы себе тихо, горя не знали. А сейчас выпьют чашу с ядом. За последние сутки он дотла разорил двух нефтяников. Такие махинации с налогами вскрыл, что сам удивился. Оба сбежали. Он сейчас их номерные счета отслеживал и переводил деньги себе. Пригодятся. . Зона, Темная Долина Билли с чистой совестью отдыхал перед дальним походом. Предстоящее его не волновало. Ночью у них был контакт. Он придумал термин «слияние». Зону он знал на уровне матерого пса трехлетки, выжившего в Мертвом городе. Иногда только приходилось вставать на четвереньки, точку обзора совместить с памятью. С высоты человеческого роста вид немного другой. А присядешь, и сразу вспомнишь, за этим холмом стадо кабанов пасется. И есть так хочется! Вот что делает с людьми взгляд пса. Одиночка тоже много почерпнул из памяти Билли. Пес твердо собрался навести порядок на улицах родного города сержанта Доннована. Загрызть всех собак и кошек. Это будет его место. Посторонних просят удалиться. Одиночка думал на двух языках и часто путался. Английский сталкера тоже значительно улучшился. А сержант кроме речи псов освоил русский язык. Перспективы открывались охренительные, то есть ослепительные. Билли вчерашний день прожил не зря. Перетащил раненого под крышу в дальний свинарник. Там место для костра было, с запасом дров, чашки-кружки разные. Пса с трудом дотащил на носилках до ворот, сразу у стены и спрятал, на свежем воздухе. Полог над ним установил и укрыл обрывком сетки маскировочной. Все намаялись и сразу после ужина уснули. Вот тогда все и началось. Они бежали по Припяти, уходя от снайперских пуль, с теннисной ракеткой в руках. Это от Доннована. Надо было денег заработать. Это Белый Пес. Наша семья не из бедных, а что такое деньги? Это Билли и Одиночка вместе. Шли дугой псы, гоня дичь, сердце пело от торжества, а вон ту, с белым хвостом, надо хватать и тащить в кусты. А уж там, размечтался Одиночка. И опять желтая рука с железным зубом оказывалась быстрее клыков. И так всю ночь до рассвета. Тем не менее, ощущали себя все отдохнувшими. Белый Пес даже сел самостоятельно. Надо было вежливо попроситься в стаю. Ты был не прав. И девушки любят, когда за ними красиво ухаживают. Недоумение. Большой пес с кабанчиком в пасти подходит к самке с белым хвостом и кладет поросенка перед ней. Белый Пес смеется. Ему больно и весело одновременно. Он еще не умеет создавать картинки в уме, как сержант, но научится. Я и сам маленьких кабанчиков люблю. Они такие сочные, подумал пес и у всех рот наполнился слюной. Билли подошел к нему и скормил шоколадку. Все ощутили ее вкус. Черт, подумал Доннован, если его эмоции станут приоритетными, я перегрызу майору глотку. И стиснул зубы. Привычно проверив оружие и снаряжение, военный полицейский собрался выходить, но пес, почуял опасность. Два очень опасных и рядом с ними ходячий кусочек ужаса. Почему он еще жив, как его не убили, непонятно. Проще пареной репы. Они его гонят, как британцы лису, пока сама от страха не сдохнет. Значит, у нас в Зоне появились лорды, подумал Билли. Сейчас мы им устроим Бостонское чаепитие. Второй раунд. Гонг!Глава 15
Зона, Свалка Дядька Семен сразу знакомую полусферу заметил. На их счастье, мало в Зоне народа в эти дни бродило. Да и место не самое добычливое, почти у подножия восточной кучи. Никто не наткнулся, и слава Черному Сталкеру. Там где ты упадешь, тебе подстелют солому. Те, кто желают тебе зла, навсегда пропадут из дому. Умник сразу обнаружил в аномалии посторонний предмет. Быстро и легко не достать. Тем более одному. — Привет, Роберт. Разворачивайся. По основной дороге давай на свалку, скидываю тебе точку встречи. Буду тебя учить «конденсаторы» добывать из аномалий. А в Долину завтра вместе сходим, — сказал он в переговорник. — Ничего с ними за ночь лишнюю не случится. Кеннеди и в голову не пришло оспорить приказ старшего по званию. Он слышал разговор старого Дракона с генералом Найденовым. На равных беседовали. Вывод прост. У мастера бандита чин не меньше. Сообщил репортерам, что есть срочная работа по добыче материала из Зоны для ученых. Один, самый настырный, с ним остался. Остальные, ругаясь, пошли на заставу. Обещали спасение, люди это любят, и перенесли. Умнику их жалко стало, он им из архива эвакуацию с Агропрома скинул. Американцам эти подвалы давно родными стали, посмотрели начало, бегом побежали. Кеннеди к обеду подошел, стали «электру» осторожно обкапывать. «Конденсаторы» по контейнерам ссыпали. Оператору вместо аккумулятора в камеру один вставили. Сначала упирался, пока Дядька Семен свой аппарат не показал. — Вся Зона давно на «конденсаторы» перешла, скоро вся Европа будет их использовать, — сообщил он репортеру. Тот понял, что сенсация его нашла. Америка теряет лидерство, обидно, блин. Он любил свою родину. Так до вечера все и снимал. Береты по пояс разделись, это не артисты. Народ в новостях ролик увидел, звонки посыпались. Чего и где роют? Первый канал включил прямую трансляцию, за ним другой и опять вся страна смотрит, как капрал пьет «Кока-колу». У «Пепси» рекламного директора пинками из кабинета выгнали. А Умник в студии материал гонит. Новые возможности Америки. Никаких проводов. Прямо на ферме своя электростанция без всякого топлива. За телефонные трубки взялись серьезные руки с мозолями. И звонили они не в студию, а своим конгрессменам, за которых голосовали. Один человек — один голос. А в Техасе их три миллиона. И Аризона, и все остальные. Рубит майор Кеннеди со своей командой рейтинги развлекательных программ. На широком экране в баре «Веселая Плоть» идет репортаж из Зоны. Ставок нет. Никто против «беретов» не ставит. С ними псы и удача. Есть еще кто-то, но уходит он от камеры. Один раз Умник ошибся. Ствол автоматный в кадре мелькнул. По записи распечатали. Крутили, вертели, но кроме факта, что есть у янки проводник из местных обитателей, ничего не выжали. К вечеру метра два осталось до ПДА. Умник сферу к нему четко привязал. С вероятностью девяносто девять процентов. Надо добывать. Стали в две смены работать, по очереди. И в Америке очереди, на вербовочные пункты. Люди в армию хотят. А Сотника нет. Зона, Темная Долина Выскочил я на берег заболоченного озера и остановился ненадолго. Время принятия очередного решения. Если я их опередил, то здесь и нет никого. А если по следу иду, то надо определяться, к реке идти или по южной дороге. Тут-то я пулемет и услышал. Не понравилось это мне. Стреляли уверенно, короткая очередь в цель, длинной отсекают пути отхода. Так вот, только за те две минуты, что я бежал к забору фермы, пулеметчик человек пять уложил. Были попадания, точно знаю. Это что за банду я прохлопал? Еще в разведке работаю. Курьер, вот твой потолок, братишка. И не тот, которому документы доверяют. За кофе сходить, вот наш уровень. Тут граната рванула. И пулемет замолчал. Ничего не понимаю. Крадусь вперед. Не хватало в чужой войне случайно лечь. Нет, ребята, я здесь на месте. Лежит у пролома Сержант, очередь в грудь. Вся поляна в крови. Иду по широкому следу. Рука лежит оторванная. Лужа крови. Вот и тело без руки. Все пулями прошито. Попаданий двадцать. Перевернул я дитя гор на спину, тут он глаза открыл и второй рукой мне в щиколотку вцепился. Словно капкан защелкнулся. Я ему и вторую руку очередью отстриг по локоть. А остатками магазина ему голову разнес. Лежит тело, вместо шеи — обрубок. Вот его пулеметчик и долбил. Нас семь миллиардов на земле, иногда такие экземпляры попадаются, что можно от удивления умереть. Пальцы с ноги пришлось лезвием ножа разгибать. Про Овсянку не забываю, в обход он пошел, гранату кинул и затаился. Моя вина. Мог тогда его в висок пнуть, не рискнул. Время выигрывал, рисовался. Прости меня, Темная Звезда, ибо человек есмь. Отцепил руку мертвую от онемевшей ноги и поковылял дальше. Выглянул из-за угла, совсем растерялся. Нашел я Овсянку. Лежали они в центре двора, человек-поганка и чернобыльский пес. Достал пес врага в прыжке, разорвал горло и умер. Заглянул в свинарник, откуда пулемет бил. Еще одна загадка. Белая каска, военный полицейский так ловко с оружием управлялся. А у стены сталкер на носилках госпитальных. Снял я все на камеру и сел у костра. Выходит этот полицейский мне жизнь спас. Горец бы меня убил запросто. Далеко мне до Зомби. Наглый я очень. Скромнее надо быть. Приступил к осмотру. Стоянка была хорошо оборудована, со знанием дела. Если бы не граната, ничем эту позицию не взять. Как мощный пес это ничтожество упустил? Растащил тела, увидел. Пес весь израненный был. Недавно чудом выжил. В последнюю атаку все силы вложил и умер. Надорвался. Нашел я его логово у забора под пологом. Никаким врагом, даже самым ничтожным, нельзя пренебрегать, понял я урок Зоны. Три жизни против одного Овсянки. В этом мире нет справедливости. Упустил его я, а погибли они. В полях, за Вислой сонной, лежат в земле сырой, Сережка с Малой Бронной и Витька с Моховой. Встал Кабул у вод Кабула, здесь полвзвода утонуло, много жизней отнял брод. Летит шальная пуля, чья-то смерть летит, товарищ зашатался, упал и не поднялся, у ног моих лежит. Не смог пожать я руку, ружье я заряжал, но друга дорогого с тех пор не забывал. Вечная вам память, люди и псы. У сталкера совсем ничего не было. Даже рюкзака и пояса. Только «Кольт» армейский под рукой. Я его за пояс сунул. И обоймы запасные по карманам рассовал. Снял жетоны с американца. Документы посмотрел. Сержант. Ты молодец, сержант. С меня причитается. С хорошими парнями все. Переходим к плохим. Овсянка последние зубы потерял. Голые розовые десны торчат. Вторая «лимонка» в кармане и все. Расходный материал. Штрафник-смертник. Жалко, поторопился голову горцу отстрелить. Надо было ему яйца живому отрезать. С его-то живучестью и моей неопытностью, могли бы великолепно провести время до выброса. Я бы с него кожу снял, узкими полосками. Или целиком, на чучело. Ладно, проехали. Сержант использовался в роли вьючной лошади. Полный рюкзак железа. Шесть стволов, шесть жизней. Два «Абакана». Бродяга и Охотник. Вон тот, потертый «Калашников», очевидно, принадлежал тупому дятлу. Его мне не жаль. Остальных не знаю. Пистолеты, патроны. На поясе набор дешевых артефактов, «медуза», «колючка», «капля». Если на Кордоне продавать, только на припасы и хватит. До горца добрался. На поясе нет ничего. Еще бы, с таким генотипом. Вот так и рождаются легенды о «бессмертных». Зато в рюкзаке артефактов полно. Три контейнера лежат отдельно, в пакете. Развернул. Прощай, Ковбой. Устал я от смертей. Вся голубая серия «слез» лежит передо мной. Полная модификация «капли». Миллионы. Вот на это дитя гор ставку и сделал. За это он людей резал. Попросил бы, я б ему в качестве отступного сразу весь комплект отдал. Его не жалко, но пес за что умер? За компанию? Таскать я вас не буду. У меня на заправке машина стоит. Прокатимся. После последнего выброса «электры» восстановились во всей красе и силе. Мост я по привычке бегом проскочил. Чего лишние рентгены хватать, не к чему. Дошел до заправки, нашей родной базы. Мангал на месте, хоть сейчас разжигай. На машине Долина сразу становится меньше. Сначала закончил с врагами. Вывез их по очереди к «электре» на склоне холма. Скатил трупы сверху. Когда последнего, Овсянку, спускал, от Сержанта уже одни пуговицы остались. Руки, отстрелянные, в полог завернул. Пусть отпечатки снимают. За ним наверняка след длинный. Хороших парней отвез в нашу «жарку», рядом с сейфом, в угловой будке. Секунда, и от человека ничего не остается. И от пса тоже. Я по славянской традиции в три кружки водки плеснул. Сверху сухарики положил, вместо хлеба. На придуманного две тысячи лет бога для рабов мне наплевать. Достаточно посмотреть на хари его служителей, чтоб разувериться во всем и навсегда. Их храм я обойду стороной. Дорога нужна для удобства путешественников. Традиции нужны для живых. Зайдет сюда Фунтик или Епископ по старой памяти и увидят, что легли здесь три бойца. И скажут вслед за мной: — Пусть Зона будет милостива к вам. Подумают о вечности и пойдут дальше складывать ледяные кубики и золотые слитки. И я на ферму поехал, порядок наводить. Пулемет с патронами в тайник спрятал. Вдруг пригодится. Внутренний голос был в этом уверен. Все оружие в рюкзак сержанта увязал. К стеночке прислонил. Пойду на Кордон, плавать не хочется. Там все сдам, а то денег ни цента. А за периметром купюры нужнее патронов. А у меня все деньги в ящике бара. Сколько их там, сам не знаю. А возвращаться не буду. Пора выходить. У меня здесь место заветное есть. Наш с Плаксой и Гердой общий дом. Там на полянке родничок с живой водой бьет. Надо съездить, умыться. Машину метров за сто остановил. Осторожность лишней не бывает. Дошел, куртку стянул, тельняшку, припал к воде губами. Потом еще две кружки выпил, начал грязь и кровь смывать. Засунул голову в воду по самые плечи, от холода уши свело. Сел рядом на травку, стал по кусочкам холодную ванну принимать. Вытащил ноги, растер энергично, а то пальцы судорогой свело, вытянулся во весь рост на бережку и выпал из течения времени. Закрыл глаза на секунду, а открыл в темноте. Достал компьютер, посмотрел на время. Два часа ночи. Уснул примерно в полдень. Проснулся ночью оттого, что выспался. Смешно. Ничего не случилось, но я не сплю. Закон Зоны. Сотник, он же Клинок ночью должен делом заниматься. Как скажешь, Черный Сталкер. Не буду с тобой спорить, ведь ты, это все мы, живые и мертвые. Набрал я фляжку и пятилитровую канистру водой ключевой. Доехал до фермы, машину внутрь загнал, оба рюкзака на себя навьючил, с оружием и артефактами и пошел. Груз на пределе, каждый шаг чувствую. Ерунда, сейчас пару километров до тоннеля, а там до торговца рукой подать. Метр за метром я до АПК на Кордоне добрался. Там костер горит, рядом человек во сне разметался. Все ничего, только куртка на нем, как на мне. Из черной кожи. — Доброе утро, — говорю. Он за автомат, а его там нет. — Держи — протягиваю ему его ствол. — Безмятежно живешь, приятель. — Меня Дракон смотрящим поставил, — он мне заявляет с гонором, — за меня спросят. — Лепет детский, — говорю, — не знаю никакого Дракона, и знать не желаю. Кто при этом был? — Псы, — неуверенно сказал. Меня аж подбросило. — Как звали? — почти рычу. — Акелла, сучку как немку, типа Магда или Эльза. Дал я ему в ухо не больно, но обидно. — За сучку ответишь. Псицу зовут Герда, запомни — целее будешь, — совет даю. — Боец как выглядел? Псы с чужим не пойдут. — В годах дядя, но крепок. — Достаточно. Знаю. На душе ликование. Дядька Семен и псы взрослые в Зону за мной пришли. — Увидишь, скажешь, что Сотник на Кордоне и периметр перейти хочет. — У нас с армейцами мир, наши черные куртки у них в почете. За оружие они цену больше торговца дают. Можем хоть сейчас идти. Приободрился, помочь хочет. Что ж, пошли. Я на него рюкзак с железом вещаю, паренек крепкий, чуть пригнулся и все. — Что там за история с артефактами на Янтаре? — интересуется. — Все, — говорю, — проехали. Прикончил их Доннован, бывший военный полицейский, а теперь перспективный новичок сталкер. Я не люблю, когда мне врут, но от правды я тоже устал. — Там такая сборная собралась, Данцигер, Ковбой, новичков двое и пес серьезный, как Акелла. На ЧАЭС решили идти. Вчера после обеда вышли, пока дорога на Припять расчищена после рейда Фунтика, Епископа и Макса. — Ага, — он говорит, — вломили «Монолиту». — Кэп оружия на миллион принес. Вот это скорость распространения информации, подумал я, и мы вышли на заставу. Один солдат нам рукой на лавку показал второй внутрь ушел. Наладонник достал, щелкнул клавишами связи, загорелись индикаторы. Говори, с кем хочешь. В половине пятого утра звонить можно только злейшему врагу. Или себе домой. Я так и сделал. Дождался соединения и прямо под завывание, что меня нет дома, сказал: — Привет, младший, это я. Запись остановилась. — Типа, именно здесь уместен возглас «Вау!»? — спросил хитренький компьютер. — Откуда у тебя, чистокровного славянина, это преклонение перед западом? Грянь троекратное «Ура», — пошутил я. — Оно монгольское, — напомнил мне Умник. Точно, он прав. Ни черта своего нет. Великие князья Рюриковичи и те варяги. — Никого не буди, сейчас я денег за хабар получу и в Чернобыль пойду. Тут налегке полтора часа ходу, к утру буду на месте. Пришел кругленький кладовщик. Я ему все ссыпал, кроме артефактов, «Кольта» и «Грозы». Он мне тысяч тридцать долларов выдал. Мелочь я спутнику отдал. Вместо «спасибо». Его на хлеб не намажешь. — Есть, — говорю, — дело. Личная собственность сержанта Доннована. Надо реализовать и передать деньги его родственникам и его колледжу. Фифти-фифти. И достаю голубую серию. Мой напарник за спиной дышать перестал. Дядя за прилавком тоже. — Ты же мог себе оставить, — говорит дядя. — Честь за деньги не купишь, — отвечаю. Подтвердил, что вещи редкие, подборка уникальная. Сказал, что пять человек, убито по дороге, за эти артефакты. А он подтверждение спрашивает. Усмехнулся я нехорошо, достал ему сверток. Кладу на стол. Разворачивает торговец янки полог, и начинает на пол блевать. Слабонервный. — Это что? — говорит. — Руки вора, убитого сержантом. У нас тоже словам не всегда верят. Я гарнитуру в уши вставил, Умник меня синхронно переводит. — Ну, ты крут, старший, — радуется за меня железный гений. Пожал я руки солдатам и смотрящему. — Высоко неси знамя бандитов на Кордоне. Если пообещал, кого убить, из кожи вылезь, а слово сдержи. Удачи тебе, Щенок. Это мне Умник подсказал. Тут за мной машина пришла. Умник такси в Чернобыле заказал. Талантливая железка. Всегда все по-своему делает. Отдал триста монет, водитель меня к проходной аэродрома подвез. Там по паролю пропустили и сразу в вертолет. Через час артефакты сдал в кладовую. Двадцать восемь тысяч баксов в тумбочку кинул, куртку и всю одежду, кроме ботинок, в печку для мусора. Через час из парной вышел, в простыню завернулся, и пошел к себе в казарму офицерскую, как древний римлянин в тоге. Если кто подумал, что пока я парился, жизнь замерла, то он ошибся. Я сразу на базе чужой компьютер, канистру с живой водой и все носители информации Умнику в лабораторию сдал. У него там десяток манипуляторов, аппаратура на все случаи жизни, запусти туда ученых японцев, замаешься пол от крови отмывать. Они себе с горя харакири сделают. Все наши парни меня уже с возвращением поздравили, скромно так. Никто кроме них и не знал, что я исчезал не по плану. Работа такая. Даже наш шеф, генерал-лейтенант Потапенко. Включил телевизор, смотрю прямой репортаж из Зоны. Янки нашу «электру» копают. Где-то на Свалке. Герда сидит в кадре, позирует. Значит, картинка с аппаратуры Акеллы идет, а он на нее наглядеться не может. Скоро будем с новым щенком. А там и Плакса с Принцессой изловчатся. У меня на личном фронте тишина. В первый день моего отсутствия два звонка из Милана, на второй — один и все. Обиделась на меня девушка репортер и бросила. Ладненько. Мне не привыкать. Если к другому уходит невеста, то неизвестно — кому повезло. У меня наша связь на шее висит, можно с любым пообщаться. — Герда, привет! Она подпрыгнула, ищет меня, где прячусь. В кадре кто-то кричит: «Животное беспокоится! Отводите людей!» Мне Умник перевел, а Герде не стал. Она существо нежное, ранимое, сожрет мерзавца прямо в прямом эфире. Удар по нашему имиджу будет нанесен. Кеннеди, тем не менее, солдат отводит, метров на пятьдесят. До компьютера Викинга сантиметров десять осталось. Лежит, весь голубым светится, молнии по земле трещат. Акелла, пижон, в прыжке зависает и задними лапами его из аномалии выбивает. И полусфера гаснет. Пес по земле катается, сделаю из него чучело! И рокот. Куча вниз пошла, обвал. Герда Акеллу на загривок перекинула и ходу. Дядька Семен янки прочь гонит. А оператор мне понравился. На него тысячи тонн радиоактивного мусора валятся, а он не вздрогнул. Снимает спокойно, не шелохнется. Ползет лавина, на ходу спрессовывается. Уже не отдельные предметы, а сплошной железный поток. И скорость набирает на глазах. Дошла до аномалии и вниз стала стекать. Оператор стоит. Профи. Весь поток голубым стал. Там сейчас энергии как в солнечной вспышке. Наша группа бежит, дистанцию увеличивает. Я прикидываю, Ангар зацепит взрывом или нет. Голубой свет превращается в зеленую вспышку. Доли секунды и от тридцати метров свалки не осталось и следа. Ровная полянка, трава густая зеленая, по колено, и десятки артефактов в этой траве. А оператор стоит. Дракон, он же Дядька Семен, всех назад гонит. Из бара «Веселая Плоть» толпа бежит на заставу. Там до Свалки рукой подать, кто успеет «колобок» или «Лунный Свет» схватить, тот до конца жизни король. Только далеко они сидели. Ангар, застава «Долга» и бар «Сто рентген» ближе будут. Микола с Пашей над дорогой на вертолете на малой высоте рванули. Сотня контейнеров у них на борту. Все, что под рукой было. А я на базе киевской сижу с чистой шеей. Вышел из Зоны. Очень своевременно. А оператор стоит. Снимает «Лихорадку артефактов». Янки не торопятся, один страхует, другой контейнером добычу захватывает. Споро дело идет. Минут через десять вертолет сел. На страховку время тратить перестали, пулеметы бортовые всех прикроют. Одиночки из ангара прибежали, за ними «Долг» с заставы. Им еще кое-что досталось, а завсегдатаям баров уже нет. Городских искателей даже в Зону не пустили. Нет снаряжения — свободен. Для предотвращения напрасных жертв. Все собрали, стали в вертолет грузиться. А оператор стоит, снимает. Винты закрутились. Любимец всей Америки Паша Васильев, бой-френд солистки группы «Слюнки» и герой, руками отмашку дал — кончай съемку. Улетаем! Умник эфир прервал, оператору укол противошоковый сделали, камеру из пальцев, судорогой намертво сведенных, выдрали. На носилках на борт занесли, сразу под капельницу. Это уже я один видел. Хорош сидеть, люди работают, а некоторые, не будем уточнять кто, от безделья страдают. Надел костюм, в рюкзак два сухих пайка, три боекомплекта, на пояс нож и «Кольт». На плечо «Грозу», подарок Филина повесил. А ботинки почистить не успел. Иду по базе, народ к стенам прижимается. Нашу компанию после рейда на Радар бы сюда. Мне уже склад в скале расчистили, я еще до бани распорядился, а я тут номер четыре-пять, наравне с Овсовым. Начальники самостоятельных отделов. Для многих мои приказы обязательны. Кинул на пол «телепорт». Полюбовался на сферу серебристую и шагнул вперед. Темнота меня не смутила. Зажег фонарик. Посмотрел, чего там Епископ в свои ящики нагрузил. Чего тут возиться, перекидал все на базу. Десять переходов, килограмм четыреста золота натаскал. Хватит. То-то «монолитовцы» в шоке будут, когда мы их внезапно резать начнем. Интересно, быстро они поймут, где наша база? Я так и не догадался, где Сержант прятался. Зона на карте маленькая, а когда надо куда-то идти или кого-то найти, она внезапно становится безграничной. Кисмет. Приглядел я цепь симпатичную. Корона у меня есть и палка золотая. Вызовет меня Гетман к себе, надену корону и пойду. Может, моду новую введу. Или меня к доктору отправят. Главное, чтоб не к Болотному Доктору. Сложил в рюкзак все старые монеты из того ящика, на который случайно наткнулся, цепь золотую и пошел в свою комнату. Сейчас мне тоже будет что сказать, за вечерним чаем. Тут и вертолет прилетел. Кеннеди и его парней высадили в Чернобыле, но пресс-конференция еще не шла. Не знали янки, что поведать городу и миру. Героев пока медикам отдали, на проверку. Открыл я тумбочку, золото высыпал, взятую в первый заход пригоршню монет туда же бросил. Парень в шлеме, буквы греческие. «Омега» точно есть. Сверху доллары рассыпал. Четыре пачки полтинников и столько же двадцаток. Их пересчитывая, добрее не станешь, буду монеты перебирать. Разделся, а из одежды у меня только парадный мундир и комбинезон для технических работ. Выбрал форму, а сверху надел цепь. Иду к посадочной площадке, а народ за мной стоит, безмолвствует. Красота — это страшная сила. По группе «Слюнки» знаю. Наконец весь мой отдел в сборе. Паша, Микола, Дядька Семен и я. Ну и Умник, кто-то и работать должен, пока мы развлекаемся. Псы радуются. Я им про Плаксу рассказал, что все у него хорошо, дружит с девочкой. Панда тоже здесь, на базе, только он в транспортном секторе, порядок наводит. Половину базы у нас отобрали, переход Киев — Китай. Найденов и Овсов в Чернобыле, за союзниками приглядывают. Сдали добычу. Все есть. Только ни одной «Души», наверно, энергетика или сырье исходное не подходящее. Умник статистику выдал. Исчезло десять тысяч тонн отходов. Появилось сто пятьдесят три артефакта. Девяносто один взяли мы. Тридцать два Кеннеди. Наши медики оператора в чувство привели. Мы ему очередную сенсацию на блюдечке предлагаем. А он говорит, что в Америке смотрят только про американцев. — Тогда, — говорю, — делом займись. Билли Доннован передал для продажи уникальную подборку «слез». Проследи за реализацией. Там половина его колледжу отходит. Американец, деньги и справедливость. Самые выигрышные темы в мире. Ожил оператор. Сели они с Умником за монитор, данные добывают, ролик делают. Мы за столом сидим, чайком балуемся. — Проблема у нас, парни, — сообщаю. — Не привыкать, — Паша веселится. Все живы, после ужина в город поедем. У них с девочкой любовь, как у взрослых. Даже спят вместе. Это я завидую. Завидовать дурно. Найду себе девочку самую замечательную, пусть мне все завидуют. Только некогда пока. — Человек у нас в Зоне из прошлого. Из сорок второго года. Пробрало их. Порвалась связь времен и спутались все нити. — Так что, Паша на три дня свободен, а мы завтра обратно в Зону пойдем. Будем всех выводить. Дядька Семен, ты чего Драконом назывался? Пока про псов не услышал, не понял, что за новый вихрь по Зоне кружит. — Тебя тоже не Сотником звали, — парировал мой выпад наш мастер. Уел. — Это тайна. Кроме нашего отдела никто не знает. Я пока что даже Зомби не сказал. Я вообще с ним не говорил. Боюсь, ругаться будет. Захочет из меня чучело сделать, как я недавно из Плаксы. Поставил изделие таксидермистов в угол и никаких забот. Ничего с ним не случится. Лучше в ближайшие сутки ему на глаза не попадаться. Умник финансовые отчеты по итогам реализации артефактов выдал. Изрядно казну пополнили и личные счета тоже. У меня значок горит. Секретная личная информация, не срочная. Тогда подождет. Я по нашей компании так соскучился, меня из-за стола только боевая тревога поднимет. — Зовут его Александр Михайлович, стреляет, как молодой бог, боевое прозвище Несталкер. Это парни, отдельная песня и вам ее сейчас исполню, — и улыбка у меня стала от уха до уха. Рассказал им историю о переходе Барьера с бутылкой наперевес. Это войдет в фольклор Зоны наравне с сегодняшней «поляной артефактов». Эта история даже Умника впечатлила. Сейчас ему есть над чем подумать, а то все ему скучно было. Развлекайся! — Я им займусь, — пообещал Дядька Семен, он же Дракон. — То время, конечно, не помню, но рассказы слышал. Все легче общий язык найти. Вздохнул облегченно, у меня гора с плеч. Попробуй представить себе, как человеку сказать, что все, кого он знал, умерли давно? И он в этом мире один, как перст. Правда, со специальностью у него все в порядке, никакой кризис не страшен. У снайпера всегда работы полно. Не Зона, так бывшая Югославия, Африка, Кавказ, Памир, Тибет. Мир большой. Брось бутылку в ведро и подойди к глобусу. Убедись. Другой глобус не проси, здесь выбора нет. Свалил заботу на товарища и рад. Попросил Умника представление на внеочередное звание подготовить, внеочередное, для нашего ветерана. Для солидности. Перебрались в зал оперативного планирования. На большом экране Кеннеди выступает, воспитанник нашего мастера. Я уже решил, в Зону пойдем через переход в подземелья Агропрома. Туда уже должен Фунтик с командой и Плаксой вернуться. Пора все, добытое тяжким трудом, на большую землю перебрасывать. Там уже «конденсаторов» больше тонны. Наши потребности не закроет, но лучше, чем ничего. И хочется, чтобы все в безопасности были. Все вместе, как на заправке. На базе места на всех хватит. Интересно, как Пика в коллектив впишется? Гадать не будем, скоро увидим. В своей комнате открыл сообщение под грифом «совершенно секретно». При разрушении пространственно-временного тоннеля произошло перемещение значительной массы. Ориентировочно четыре тысячи тонн на семьсот лет в прошлое. То- то бобрам в Припяти не повезло, что тут еще скажешь! Плавно и мягко качнуло. Море дышит, подумал Викинг. В данный момент от него уже ничего не зависело. Переход по открытой воде с речным буксиром и двумя баржами у него душевного трепета не вызывал. Люди до бара «Сто рентген» в лакированных туфлях доходили. Это, согласись, фокус похлестче. Если кто на дороге встанет, пожалеет. Кают хватало, спал один. Потянулся, вскочил, зубы почистил, клей медицинский со щеки снял, зажила царапина от щепки, и на палубу направился. Клочки утреннего тумана в мачтах запутались. Паруса убраны, стеньги голые. Так и манят на самый верх забраться. Жалко Краузе и штандартенфюрера Зальца. Один погиб, другой от отряда отстал. Быстро все завертелось. Ладно, Гелен о них позаботится. А после войны все вместе соберемся. Самое тяжелое будет у Советов Серегу и Заточку вытащить. Вот оно, эхо Смутного времени. Как привыкли русские друг друга резать, так пятьсот лет кровь рекой льется. Для практики, чтоб руки навык не потеряли. Что такое жалость, все забыли. Убивают людей от скуки, для забавы. Богоизбранный народ, мусор бы научились в урны бросать. Национальная идея им нужна. Следующее поколение будет жить в чистой стране! Дарю. Пользуйтесь. Над водой раздался плеск. Ровный и мощный. Вельбот на веслах, прикинул Викинг и махнул рукой, привлекая внимание вахтенных. Сам в рубку прошел. Къяра стояла спиной к нему, невыразимо прекрасная в своем капитанском сюртучке. Обнял ее и зарылся носом в волосы. — Нападение на капитана приравнивается к бунту и пиратству, — сказала она, прижимаясь к нему всей спиной. Викинг от нее отшатнулся, процессы в организме пошли неконтролируемые. Не хотелось девушку смущать. На первой стоянке непременно в бордель пойду, решил он. Повернулась девушка в облаке волос и глаза у нее стали совершенно удивленными. Утонуть в них и жизнь удалась. Только она рот открыла, как Викинг и сам их увидел. — Боевая тревога! Оружие к бою! А что еще скажешь, если на тебя на всех парах летят три кораблика, а для скрытности идут на абордаж в тумане на веслах? Чмокнул девчонку, куда пришлось и к борту, встречать гостей незваных. А она за ним и командует на языке незнакомом. И имена называет. Эрик и Сигурд. Знает, кого встретили. Те, ход сбросили, весла сложили к борту подошли. Казанцев службу знает, башня танка, вслед за корабликами поворачивается. Из орудия никто стрелять не рискнет. Перевернет баржу отдача или нет, проверять не хочется. Так эти суденышки и пулемет танковый под орех разделает. Пусть только дернутся. Уже все на палубу высыпали. Все с оружием. Ротмистр подходит, пулемет в руках. — Что тут драккары делают? — спросил — Они тут плавают, — ответил ему Викинг. На корабликах сгрудились бородатые дядьки с мечами в руках. — Поклонники исторических игр. Викинги возвращаются из набега, — сказал Викинг. Къяра дернулась, как ошпаренная. — Ты знал! — закричала она. — Я вообще очень умный, — гордо сказал сталкер. Стал переводчик устанавливать на группу скандинавских языков. — От кого убегали, воины? — крикнул. С горем пополам, но поняли. — Ставь паруса, колдун, и моли своих темных богов о ветре, потому что за нами гонится галера императора, гвоздь ему в задницу! — крикнули в ответ. — Ты добр или жаден, боец. У нас желают якорь туда же! Мы идем на Сицилию, и нас не остановит весь императорский флот. Знаешь, чем большой корабль отличается от маленького? Он горит ярче! Викинги ценили острое слово наравне с острым мечом. — Говоришь ты хорошо, покажинам свою силу, и мы пойдем за тобой хоть на штурм Асгарда! — пообещал рыжий бородач. Викинг щелкнул переключателем рации. — Танкисты, по цели, дистанция по краю тумана, пулеметы готовь. Эй, вы! Уходите с линии огня! И рукой показал викингам, куда встать. За баржи. Те стали послушно выгребать, а из полосы тумана показался борт, раза в полтора выше, чем у «Утренней Звезды». — Ротмистр, носовой двадцатимиллиметровый, огонь! Три пулемета завели песню смерти. Викинги не понимали смысла происходящего. Ничего не происходило. Стоял гром барабанов, а гигантский корабль, сбросив скорость и потеряв управление, разворачивался боком. — Эх, из пушечки бы, — вздохнул мечтательно ротмистр. Казанцев так же думал. В конце концов, орудие стояло скромное, «сорокапятка» стандартная. Шевельнулся ствол. Выстрел. Это скандинавы поняли замечательно. Особенно, когда на корабле мачта рухнула, снеся при этом борт. Вой раздался на драккарах. — Осколочными, по готовности, беглый огонь! — скомандовал Викинг. Ударили весла по воде, пошли норманны в атаку на беззащитную добычу. По три снаряда успели выпустить танки, когда с маленьких корабликов хлынула волна на разбитый корабль. С мачты прыгала абордажная команда. В этом мире тоже не было милости к побежденным. Резались насмерть. Один из поляков с двумя саблями в руках прыгнул в пролом. Вихрем стали, он шел по чужой палубе, оставляя за собой кровавую просеку. Минут через двадцать резня прекратилась. Всех перебили. Легкие порезы, да и не легкие, здесь за раны не считали. Потеряли двоих убитыми, и одному стрела в живот попала. Ярл Сигурд уже собрался подарить раненому легкую смерть, когда великий колдун с корабля мечей повелительно махнул рукой. Все видели палубу галеры, заваленную разорванными на куски телами. Они только остатки дорубили. Никто не стал спорить, отдали воина колдуну. — В госпиталь его, — сказал Викинг ротмистру. С нижней палубы, от весел, стали галерников освобождать. Радостные крики раздались. Давно пропавших скандинавов нашли. Тех, кто остался. — Какой сейчас год, моя королева? — спросил он Къяру. — Год захвата Сицилии и Неаполя, мой король. Встав, рука об руку, они молча смотрели на залитую кровью палубу. Люди на ней стали опускаться на колени. Викинг вскинул руку, сжатую в кулак, вверх. Здесь командует он. — На Сицилию! — крикнул громко. Радостный рев ударил в ответ. В принципе договорились, подумал Викинг. Начинаем сбор добычи и знакомство с людьми. Тех, кто сообразительнее других рубак, надо на огнестрельное оружие переводить. — Ротмистр, заставь народ гильзы пулеметные собрать, — распорядился. Порох сделаем, дело нехитрое. Уголь, сера и селитра. С капсюлями сложнее, но тоже справимся. А гильзы стали жизнью и смертью. Жизнью войска завоевателей и смертью его врагов. Надо беречь. Лязгнул люк и из танков полезли члены экипажа. Надоело им внутри пороховой гарью дышать, тем более, что все закончилось. Только у пулеметов по стрелку осталось. Викингов на трех драккарах было сотни две, да галерников столько же. — Человек тридцать возьмем на борт, по десять человек в каждую вахту, — предложил ротмистр. Остальных на баржи, палубный десант, морская пехота. Северяне человек двадцать своих земляков на свои суда заберут, должны разместиться. Викинг согласно кивнул головой. — Никого не удерживай, кто уйти захочет. Нам нужны только добровольцы. — Здесь все добровольцы. Грабить идем, кто откажется? Часа через два суета с размещением улеглась и караван, оставив за собой ярко пылающую галеру, двинулся курсом на Варну. За продовольствием, снаряжением и водой. Тридцатку принятых на борт славян и германцев тщательно отмыли и переодели в матросские робы. Видя ровные отношения егерей и поляков, новички тоже между собой пока не цапались. Сколько эта идиллия продлится, не брался угадывать никто. И сколько погода безветренная простоит, тоже. Шли в пределах видимости берега, чтоб укрыться при первых признаках шторма. Волнение балла в три оставило бы их без тяжелой техники. Как тогда воевать? Сто лет тому назад, один варяг, Вильгельм завоеватель, с армией в тысячу мечей взял с бою остров на западе. Англия называется. Сидят там, баб тискают и пиво пьют. А на юге есть вино, оно для счастья нам дано. И девки красивее. И вождь есть. Великий колдун на кораблях плывущих без ветра. Буксир и драккары подхватил. Для него это не нагрузка, а бойцам отдых. И скорость выше. Вечером к берегу пристали, «Звезда» на якорь встала, вахта на борту, остальные в лагере на земле. Галерники ноги разминают, многие год суши не видели. Викинг с ярлами у костра сидит. Тут же Эрик Танкист, Казанцев и ротмистр. Один драккар принадлежит Эрику Рыжебородому, два Сигурду Топору. Казанцев сидит и не понимает, как боевой корабль может быть в личном пользовании. — Да запросто, — разъясняет ему Викинг. — Всегда так было. Любую страну возьми. — Нашу Россию беру, — говорит Казанцев. — Легко, — соглашается сталкер, теперь уже точно бывший. — Ермака знаешь? От Урала до Иртыша землю захватил, считай по территории — вся Европа. Командовал личной речной флотилией. Снарядил, правда, на деньги Строгановых. Ермака Казанцев знал, задумался. Думай, капитан, может, привыкнешь. — Дрейк на «Золотой Лани» все западное побережье Южной Америки ограбил. Тоже личный кораблик был. На паях с королевой. Многие отважные парни вплыли в историю с поднятыми парусами. Рискнем и мы. Стали с пополнением разбираться. Славян больше оказалось, чем германцев, это понятно, тем и на Балтике есть, кого на абордаж взять. А к родным местам ближе. Друг друга все понимали, поделили пополам по жребию. Белый камешек на баржу к Казанцеву, черный — к Эрику. Человек двадцать винтовки рискнули в руки взять. — Практически у нас батальон, — сказал ротмистр. — Еще глубже в прошлое нас может закинуть? Разобрался. Умный, все-таки. — Нет. Мы будем жить долго и счастливо и умрем в один день. Хотя это только легенда, — сказала Къяретта. — Но в последнее время легко верить в сказки и предсказания. — Это радует. Значит, Рим основывать не надо. Уже легче. Дисциплину в лагере поддерживали егеря. После пары поединков желающих подраться с ними больше не находилось. — Осталось только слепить из этого сброда нормальную часть, — сделал вывод ротмистр. — Время есть, с завтрашнего утра и приступим. Киевская база Департамента разведки Мне понравился групповой портрет сделанный Умником с ролика Викинга. Он и две девочки. Черненькая барышня слева и русая валькирия в маскировочной куртке с автоматом на плече справа. Я попросил несколько копий разных форматов сделать. Была еще одна фотография. Два парня стояли, обнявшись за плечи. И один из них был вылитый Стилет, лет на десять моложе. В рамку мне его вставили и в комнату, предназначенную для черного мастера, над столом повесили. Пусть ему приятно будет. День пролетел в суете. Между делами я информацию просмотрел. Умник маячок спутниковый, принадлежащий Викингу засек. Его позывные в компьютере были. Умник их активировал и получил ответный сигнал. Горы в Италии, окрестности Гаэты. Летняя резиденция Неаполитанских королей. Италия мне нравится, вытащим на базу Несталкера и Плаксу с Принцессой, можно будет слетать. Расходиться не хотелось, давно не виделись, только завтра день тяжелый, как старший по званию в полночь скомандовал отбой. Полчаса ворочался, отвык ночами спать. Посиди со мной еще, я скажу секрет. В наших душах нет добра, но и зла в них нет. Молодец, Викинг. Далеко ушел. Он сделал все это всерьез. Повторить этот финт смог бы сам Коперфильд, да еще лишь волшебник из страны Оз. Хотя вряд ли. Я уснул и мне снилась девочка с автоматом. А не пробежаться ли мне по возвращению по лебедям? Утро каждый понимает по-своему. Мы с Дядькой Семеном разошлись в оценке часа на три. Я думал встать часов в девять, а он поднял нас в шесть. А куда денешься? Умылся, в ящик тумбочки руки запустил, монетами позвенел. Помогает, черт побери! Настроение стало стремительно улучшаться. Нас бояться доктора, менты, соседи и таксисты. Нас не любят иудеи, христиане и буддисты. Кто против нас и Черного Сталкера? Выходи по одному, а можете и все вместе. Похороним в выгребной яме. Выскочил на улицу и начал с Акеллой по плацу метаться. Герда решила помочь другу сердечному. Они взялись за меня всерьез, только на поясе мои артефакты висят, здоровья у меня за троих обычных людей. Сгреб я их в охапку, сцепил руки в замок и стал их плющить. — Будете знать, как вдвоем на одного нападать, — воспитываю зазнаек. Зарычали они жалобно, отпустил я сладкую парочку, стали обниматься. А оператор стоит камеру в руках вертит, не работает. А ты не снимай все подряд. У нас на базе Умник главный военный цензор. Мы тебя в камеру сажать не будем, но ничего лишнего ты тут не снимешь. Все на плац выскочили. Выдал всем по «Скальпу Контролера». У меня еще «Панцирь» остался. Умник нам задание дал на проведение серии опытов по модификации артефактов. Выдал нам дюжину «пленок» на две серии опытов, по шесть штук в закладку. Янки за нами до охраны спецсектора добежал, там и остался. Они с него пропуск спрашивают, он им карточку «Пресса» показывает. А Умник им легкую музыку вместо ругани транслирует. Оператор осознал, что издеваются над ним, снял гарнитуру и сунул вместе с камерой в сумку. — Младший, — говорю, — тебя только что поставили в угол. Как ощущения? — Абсолютно безразлично, — отвечает. — Мне все равно, откуда информацию снимать. Чехол препятствием не является. Лишь бы в канализацию не выбросил. Но тогда я ему счет за утерю казенного имущества выпишу, мало не покажется. Наша ударная пятерка до дальнего ангара дошла. Он так за псами нашими по плану и закреплен. Лужайка травой у входа засеяна. Скамейки, чурбачки, бревно на цепи висит. Я до половины добежал, чувствую, упаду сейчас, спрыгнул. Герда сразу поняла, что и зачем. — Маленьких щенков учить, да? — спрашивает, естественно в переводе Умника. — Точно, — говорю. — Среди псов демографический кризис. Преодолевайте. Прильнула Герда к Акелле, тот плечи расправил. Ох, и могуч старый вожак! Прошли цепочкой в калитку. Ворота ангарные открывать, смысла нет. В прошлом веке здесь, под скальным козырьком, прятался стратегический бомбардировщик. Самолет последнего часа. Его вылет должен был стать концом Европы. Да не случилось. Прокрались в очередной раз по краешку армагедонна и рагнарека. Вывернулись. Сейчас дети и внуки того пилота в ту Европу на заработки ездят. Отстали мы слегка от жизни, пока ковали щит и меч для родины. Вот сейчас на обломке меча уютно устроимся. Выдохнул я резко, волнуюсь. Умник заверил, что наша связь блокаду американскую не замечает, работает в обычном режиме. Пытался объяснять, только я все равно ничего не понял, в чем честно и признался. Восхитился им, он и растаял. Комплименты любит, как щенок маленький, каким, в сущности, и является. Ладно, лирику по боку. Зажмурился, два шага вперед сделал, стою, глаза не открываю. Откроешь, а в небе труба ЧАЭС торчит, в облака упирается. И десяток «монолитовцев» полукругом стоит с автоматами наизготовку. Руки не подниму, решил для себя и левый глаз разжмурил. Серебристое сияние за спиной и пакеты штабелями у стены, шагаю вперед, и делаю танцевальное па. В подземелье Агропрома я, и ход расчищен стараниями Дядьки Семена и американской армии. Я про Белого Пса уже все знаю. Мы с Умником еще вчера его сестренку оформили на учебу. В рамках государственной программы поддержки молодых специалистов. Мамаше его уже ничем не поможешь, да и не надо ей ничего. Поставили ей в квартиру панель телевизионную в полстены и коммунальные услуги оплатили за полвека вперед. Через год досрочную пенсию назначим, лишний ноль к горячему стажу приписали. Было два года в литейном цеху, стало двадцать. Нам казенных денег не жалко, а честностью мы с Умником не страдаем. Где надо соврем, а где можно, сопрем, и слов не потратим на спрос. Ты только что встал, а мы уже жрем, с утра отмахавши свой кросс. Старая солдатская песня. Короче, с янки у нас отношения сложные. «Беретов» мы многих зря положили, но ЦРУ нам еще должно. Мне так кажется. Постараюсь, чтоб при слове «сталкер» у них неконтролируемая дефекация начиналась. Но здесь нам Кеннеди помог сильно. Разгреб завал Паука. Молодец. Вылез я из ствола вентиляционного в коридор. Слышу, наверху Микола Герду за бронежилет ремнем цепляет. — Спускай — кричу, — принимаю! Спустили мне псов, отцепил их, парни сами спустились, пошли по коридорам к винтовой лестнице основного корпуса. Уже все приборы связи, которые Зомби и Дядька Семен в Зону принесли, по новым хозяевам разошлись, только клану «Сталь» всего один достался. Информатор с кого-то за долги выкружил. Исправим, у нас с собой полсотни коммуникаторов. Всем хватит. Добрались до тоннеля и лесенки вертикальной на поверхность. Перевалился через край бетонного колодца, тихо. У ворот часовой стоит. Не хватало под случайный огонь попасть. Увидит костюм армейский, выстрелит с перепуга, иди потом жалуйся, что тебя ни за что убили. Подкрался я к нему осторожно, лицо знакомое, как звать не помню. — Свои, — говорю тихо и голову убираю. Ствол автоматный, в нее нацеленный, в воздухе завис. — Ты, что, перегрелся на летнем солнышке, мать твоя женщина? Чужие тебя бы давно убили. Связь нацепил, еще десяток руководству отнес. Предупреди, идут трое в «СКАТ-10» и два пса. Нацепил я на него гарнитуру, пнул под зад. Размахался тут автоматом. Через минуту связь установилась. Первый Пика, к моему удивлению прорезался. — Пика, привет, слышу тебя хорошо. Он в эфире носом хлюпнул. Фунтик первым делом на псов связь одел, на Плаксу с Принцессой, они сразу стали с голосом Далекого Пса новостями обмениваться. Умнику рассказывать, где были, что видели. Тот у нас существо общительное, со всеми рад поговорить. Мы с Миколой псов подняли. Вверх тащить, не вниз опускать, вспотели. Дядька Семен вылез и пошли мы в казарму. Наш ветеран на местности хорошо ориентировался. Недавно с американцами здесь работал. К нам навстречу все высыпали. Встреча на Эльбе. Чудом увернулся, хотели в воздух бросать. Все здесь были. Скрип и Информатор в баре остались. Полномочными представителями клана. Связь все получили. Стали с приятелями разговаривать. Сам «телепорт» уже не секрет. Переход Украина — Китай во всех новостях по десять раз в день показывают. Но количество «черного ангела» наверху, тайна серьезная. Работягам туда хода нет. Значит, придется господам мастерам грузчиками поработать. Есть такое слово надо. Подхожу я к троице, оттаскиваю их в сторону. — Врать не буду, положение крайне опасное. Все зависит от вас. Подобрались, руки на затворы. — Старший группы Дядька Семен. Опытнее его у нас человека нет. Слушаться его как Черного Сталкера. Макс заместитель, а вы двое, — смотрю сурово на Пику и Несталкера, пусть серьезность момента чувствуют, — выполняете все приказы без разговоров. Все понятно? Вопросы? — А задание у нас какое? — спрашивает Несталкер. — Спасти Вселенную от тепловой смерти, — говорю я серьезно. — И немцев тоже? — говорит это злобное существо. — Так карта легла, или жить вместе, или дружно умереть. Пусть живут, «Мерседесы» делают, — говорю. — Мне «Порш» больше нравиться, — Макс заявляет. — Тоже, правда, немецкая машина. И «БМВ», и «Ауди». Нет, пусть немцы живут. Работящий народ. — Ладно, — говорит Несталкер, — пусть. — Берите груза, сколько сможете, ваша группа первой выходит. Потом сразу переходите в распоряжение Дядьки Семена и ничему не удивляетесь. Познакомил я их, Макс на две головы возвышается из группы, ничего лишним не будет. Еще неизвестно, какие проблемы возникнут. Ушли они в подземелье, а мы остались. Люди без дела сидеть не должны. Игла с утра на крыше сидел в гнезде снайперском. Рабочих на поля под охраной псов отправили, «конденсаторов» много не бывает и артефактов тоже. А мы занялись самым интеллектуальным делом, тяжести с места на место переносить на дальние расстояния. Ходьба с препятствиями. На обед прерываться не стали, объем был действительно большой. Немцы прямо у нас на базе транспортник посадили, там к моей радости, было кому его загрузить. К ужину закончили. Провел Ярла по подвалу, пусть в курсе будет, что у него под ногами. Его тройку оставили на боевом дежурстве, остальные члены совета и мастера на базу уходили. Сейчас до Киева было рукой подать. Мы могли сюда полк перебросить, только толку от него бы не было. В Зоне люди нужны, а не толпы с оружием. Ярл по базе прошелся, патронов на складе набрал и на Агропром вернулся. Пока я с ним гулял, народ по комнатам разошелся, руки и уши мыть перед едой. Два микроавтобуса за нами пришли в столовую везти, но мы пешком двинулись. Весь день работали, поговорить могли только через Умника, а вместе первый раз после утренней встречи собрались. Семеро парней бывалых в экипаже нашем, мы идем в кабак, горланим песни, ералашим. Пей, гуляй сегодня вволю, на ногах нетверд, наш корабль благополучно возвратился в порт. Ничего за двести лет не изменилось, только парней бывалых по бетонному плацу меньше идет и не в портовую забегаловку, а в офицерскую столовую. Четверка Фунтика, Стилет и я. Микола в город к Паше удрал, у них с Негритенком конкуренция из-за одной прекрасной дамы, весьма ветреной, на мой взгляд. Макс на дискотеке, молодежь ужинает на кухне в доме Дядьки Семена. Завтра надо будет к ним заехать, самому посмотреть на нашего выходца из прошлого. Ученым мы его не отдадим, они его всю жизнь в палате продержат. Умник семьдесят процентов своих мощностей на анализ временного провала бросил, но пока безрезультатно. Половину современной физики придется переписывать. Бедный Умник. Что поделать, мы живем в несовершенном мире. Мне это нравится. Стилет за рукав вцепился. — У деда с войны совсем фотографий не было. Ни одной. У тебя откуда? Ждет меня удачная политическая карьера, вру автоматически. — А ты, — говорю, — думал, что у нас случайная симпатия с первого взгляда? Что я по Зоне хожу и всем предлагаю дружбу? Я в основном отделываюсь от конкурентов выстрелом в голову. Там на снимке два человека. Вот и делай выводы. Все чистая правда, хоть Филину повторяй. А то, что Стилет решил, что второй парень на снимке мой дед и наши семьи с прошлого века дружат, я не виноват. Не говорил такого. — Понравилось? Будешь в свою квартиру или дом уезжать, забирай. Для тебя специально делал. — А ты? — спрашивает. Фунтик с Епископом и Кабан с Крепышом наш разговор подслушивают, Плакса и Фунтик ревнуют, что это у меня за друг семьи нарисовался, он не из нашей стаи. Неплохо бы его укусить. Ходят тут всякие. — Мне смысла нет жильем обзаводиться. Я в казарме буду жить. Если Фунтик с Плаксой большой дом купят и мне комнатку выделят, конечно, к ним перееду. Только хлопотно это. Садовник, кухарка, горничная, уборщица, камердинер. Здесь на базе не так элегантно, но практично. У псов собственный ангар. Еда в столовой, прачечная, постель меняют каждый день. Думаю, даже в Смоленске квартиру продам. Вряд ли я там еще жить буду, — высказался в ответ. — Или один дом на всех, считая Миколу и Пику. Паша для общества человек потерянный, к осени, наверно, на свадьбе гулять будем. Плакса за дом высказался. Стая будет жить в своей каменной пещере. Это нормально. Только с бассейном. Это ему Акелла рассказал о яме с водой за домом. Кабан тоже категорически «за». К нам на базу не каждая девушка поедет. А иностранку и часовые не пропустят. Веский довод. За разговорами ужин из трех блюд съели, неизменным компотом запили и пошли к казарме. Шашлыки жарить. Самое то после ужина, пусть даже и по офицерской норме выдачи. — По дороге на склад заедем на автобусе, золото заберем. И тишина, и мертвые с косами стоят. Будь здесь Несталкер с его манерой сразу за ствол хвататься, я бы так говорить не стал. Побоялся бы. Сели в автобус, доехали к моему переходу на Радар. — Все выносите, — говорю, — Максу и Несталкеру их долю в казарме откинем. Там в комнате отдыха делить удобней. Я же знал, что мне вечером будет, что сказать. Под ящиками автобус слегка просел, а они все таскали. Понятно, к переходам за день привыкли, прыгают в полусферу сразу в укрепрайон, хватают первое попавшееся и к автобусу бегом. Я их стал по одному отлавливать. Первым Епископа, как самого жадного, хвать за шиворот и на заднее сидение. Крепыша к нему, Фунтика. Кабан понял, что последний заход, три мешка монет выволок. Водитель звон золотой слышит, не знает что думать. За участие в вывозе премиальные неплохие положены, только на них ордер специальный выписывается. Приехали к казарме. Народ злато разгружает, я из тумбочки две пачки двадцаток американских достал, шоферу отдал. — За сохранение тайны у Овсова распишешься, когда вызовет, — сказал ему. Он головой понятливо кивнул. Спецоперация. Проводит аналитический отдел Департамента разведки и клан «Сталь». Каждый день бы ему так. Кстати, можно. — Завтра работаешь? — Буду! — шепчет энергично. — Парни, завтра до ужина или после? — спрашиваю. Это я сам подставился, никто не виноват. Подождали они секунду, и грянули: — Вместо! Ну да, как чай с лимоном, идеальное средство от беременности. Использовать не до, не после, а вместо секса. Старый розыгрыш, а сработал. — Ставлю вопрос на голосование, — говорю, — клану «Сталь» долю дадим или кто ходил, тот и в доле? Сами решайте, я воздержался. Соло на барабанах. Данцигеру и Стилету из своих денег долю выдам, а Скрипу и Информатору лишний цент не нужен. Пика у меня есть мнение, при дележе обижен не будет. Пару ящиков по дружбе получит. До завтра думайте, там решим. Я цепочку себе взял и монет пол-ящика. — Это тебе премиальные, — Епископ заявляет. — Без тебя бы ничего не нашли. Только зачем ты нас заставил на себе это золото на себе с Радара тащить? — А вдруг бы не вышло ничего? Так хоть что-то бы осталось. На тихую жизнь в старости у тех, кто доживет. Все со смеху на пол повалились. Не знаю, какую карьеру предпочесть, политика или клоуна? Политик больше получает. Клоуна больше любят. Останусь начальником отдела в разведке. Руки в мешок с монетами запустил, пальцами пошевелить не могу. Тяжесть не дает. Глубоко залез. Сверху захватил горсть. Старая империя. Червонцы. Еще одна упущенная этой страной возможность, жить как люди. — Слушай задачу на завтра. Утром на Агропром. Закладываем первую серию модифицированных артефактов в аномалию «холодец». Перебрасываем «конденсаторы» и частично наркотики. Я сбегаю в бар, вещи заберу и деньги. После обеда вторая серия, контрольная, вечером золото. Все. Чины в сторону, отдыхаем, веселимся. Тут Плакса на меня и прыгнул. У каждого свои представления о веселье.Глава 16
Киевская база Департамента разведки, далее везде Утро началось еще до рассвета. Часов в пять пришел чуть живой Макс. Это, приятель, тебе не Зона. Здесь опасности тебя ждут на каждом шагу. Ему сыпанули психотропных препаратов в коктейль. То ли обобрать хотели, то ли конкурента от девчонки отвадить. Мы его сразу в лазарет увели. Надо было ему выговор сделать, за гарнитуру снятую, да совестно было. Отпустил парня одного, тот залез по неопытности в самую клоаку, подставился. Хорошо, здоровье немереное. Я бы там под стойкой и остался. Правда, у меня выучка другая. Тот не ревизор, кто из чужих рук ест и пьет. Заповедь номер два. Их у меня много, на все случаи жизни. Столовая еще не работала, сухой паек взяли и в переход пошли. Из подвала поднялись, продукты, сахар, картошку, зелень, бананы на кухню забросили. У наших рабочих глаза на лоб полезли. — Работайте, парни, за «Сталью» служба не пропадет. На питании экономить не будем, — заверил народ. В угол терминал банковский поставил. Деньги снять, положить перевести, все легко и просто. Зарядил три миллиона евро, наличными. Это от банка «Смоленский». Я там тоже еще работаю. Посмотрим, как дела пойдут. У меня еще два терминала с собой в рюкзаке. Позвал с собой Акеллу с Гердой. Хотел Плаксу, но тот с Принцессой уже удрал. На Янтарь быстро добрались. День, дорога знакомая, детектор аномалий работает, связь со всеми. Макс в лазарете под капельницей лежит, кровь чистят. У меня на поясе все артефакты класса «супер». Шесть штук. «Скальп Контролера», «Панцирь», «Младший Брат Гиганта», «Мамины Бусы», «Лунный Свет» и «Электрический Дикобраз». Два последних из добычи с поляны Викинга. Ее так уже вся Зона зовет. Все туда заглянуть хотят, даже кому совсем не по пути. И я тоже. — Умник, — говорю, — братишка, состряпай достоверное сообщение от группы Ножа Данцигера и Билли Доннована. Пусть ведут бой в Мертвом городе. Народу нужны герои. Вот и купол. В тамбур заходим, а вторая дверь не открывается. Понятненько, блок стоит. Контроль биологической опасности. — Открывайте, Гобсеки, гости к вам, — говорю в камеру. Лязгнуло железо, псы первыми залетают внутрь, там гремит что-то. Мне тоже ускоряться приходится. Подбегаю к стойке, в углу сидит человек, лет средних, в самом расцвете сил или около того. На прилавке костюм крутой, ствол «Гроза», патронов и аптечек гора. Неслабый клиент. Наверно, кусок Монолита притащил. Не меньше. — Привет, ремонтники. Вся Зона с новыми передатчиками уже ходит, а вы тут сидите в своем медвежьем углу при лучине и без связи. И кидаю им на прилавок десяток гарнитур. Человек из угла кидается из нижней стойки в прыжок на прилавок. А Сахаров небрежным движением смахивает все добро к себе на пол. Пусто на стойке. Бац! Лоб прыгуна сталкивается с решеткой. У меня за спиной в диком хохоте закатывается Аскольд. Круглов весь пунцовый, Сахаров белый. Акелла на них посмотрел и говорит: — Вау! Это тлетворное влияние Умника. Прыгун меня взглядом убил на месте и на выход пошел. Ничего не понимаю. В дверь гость долбится, а та не открывается. Сахаров самым противным голосом говорит: — Любезный, вернитесь. Тот приполз походочкой «большая неожиданность». Профессор достает гарнитуру из-под стойки и кидает ее в клиента. — Нам чужого не надо. Прощайте, любезный. Тут до меня дошла прелесть сценки. Ушлый сталкер дошел до Янтаря и хотел продать задорого отшельникам аппарат связи, которую наверняка бесплатно получил от Серого на Свалке. Или в баре еще от кого-нибудь. Прилег я к Аскольду на пол и стал с ним за компанию хохотать. — Минута! Минута отделяла их от легенды! Через шестьдесят секунд над ними смеялись бы даже слепые собаки на Кордоне. Все забыли бы про Петьку и Чапаева! Анекдоты рассказывали бы только про двух профессоров! Сахаров, глядя на нас, тоже рассмеялся. А Круглов обиделся, стал с умным видом гарнитуры проверять. — Совсем глупый, — сказал Акелла. Сам. Тихо стало. — Ты с ними пообщайся, они из тебя пару шерстинок вырвут, я и Пес Издалека всегда рядом, — говорю ему. — Мне надо до бара добежать, а на обратном пути вас заберу, и домой пойдем на базу. Герда Круглова поймала, залезла к нему на колени, чеши ее. Акелла Сахарова дрессирует. А я взгляд сталкера вспомнил и из двери в перекат ушел, прицел сбивая. Нет тут арбузных корок, в нужный момент поскользнуться. И промахиваются тут редко. Я бы на такие шансы ставить не стал. Однако не стреляли по мне. Удивился сильно. Неплохим психологом себя считаю, уверен был, сядет ловкач в засаду. Идея его была хороша. Мысленно я ему аплодировал. Как он мог профессуру красиво подкузьмить. Повесь он на дверь купола объявление: «Не входить, идет розыгрыш», непременно подождал бы результатов на улице. Эх, ну и ладно. Идти, каждый шаг обдумывая, удовольствие ниже среднего. Мне в бар надо. На «Ростоке» засаду не найти, пока стрелять не начнут. А после выстрела искать некому будет. Ну и пусть он сидит, а я разомнусь. Развернулся я обратно и побежал вкруговую. Агропром, Свалка, застава «Долга» на ней, и южный блокпост клана на Баре. Аномалий и мутантов и там хватает, и на семь километров дальше, зато ни одной специальной засады. Бегу рысцой легкой, общий канал слушаю. Профессора в историю с лужайкой Викинга вцепились. Попросил Умника им запись из архивов скинуть. Ученые должны помогать друг другу. Хорошо, когда детекторы работают. Скорость раза в два выше. За час до обеда был уже у Молота. О моих приятелях Штыке и Мамонте не было новостей. У него, по крайней мере. В подвал бара пришел точно к подаче супа. Кинул в бармена связку гарнитур производства Умника и получил свою тарелку. Съел быстро и стал банковский терминал устанавливать. Неожиданная мысль меня вдруг посетила. Вот рабочий аппарат. Загружу ему деньги в ящик, самому тяжести не таскать и сюда лишний раз не ходить. Принес деньги из кладовой и стал их в терминал засовывать. Он их сразу считает. Народ за спиной стоит, учится и ставки делает. Больше миллиона или меньше. Меня спрашивают, а я честно говорю, что не знаю. Денег уже три четверти в банковском аппарате, а на табло наличных всего семьсот тысяч. Ничего без Умника у меня не получается, даже миллионером сам не стал. Тут циферки энергичней замелькали, внизу ящика купюры по двести и пятьсот евро в основном лежали. Один миллион тридцать одна тысяча двести евро. Победа, блин. Ставим галочку напротив пункта «стать миллионером». Полгода, нет, три месяца тому назад счастью не было бы предела. А сейчас просто выигранное пари с собой и судьбой. Щелкнул клавишей, зачислить деньги на счет, терминал заурчал, убирая уже свои купюры в денежную секцию. Моя карточка с зачисленным поступлением легла на место, в бумажник. Все, еще один вопрос закрыт. Налегке пойду. Винтовку и костюм отремонтированный здесь оставлю. За речкой они не нужны, а до бара родного «Сто рентген» я из любого места дойду. С ЧАЭС не знаю. Не был я там. И не тянет. Не всем быть героями. Умник к решительному удару готовился. Цель мы с ним совместно уточнили, пора. Я решил акции Кеннеди поднять. Сообщение ему настучал. Готовиться атака на ЦРУ. Через десять минут. Передай дальше. Твой друг Билли Доннован. Через десять минут Умник перехватил управление спутниками блокады. Завеса исчезла, и на пыльном экране давно неработающего телевизора появилась картинка. Заработали все ПДА, каналы связи и детекторы аномалий. А сейчас мы отплатим за Белого Пса. В Лэнгли, в штаб-квартире разведки вышла из строя вся связь. В мировую сеть хлынула грязь из секретных файлов внутренних расследований. Тихий алкоголизм перемешивался с торговлей наркотиками и содержанием притонов для извращенцев. Списки агентуры среди студентов и продажные политики. Там даже была тайна убийства старших Кеннеди, все три версии. Разведчики рвали с мясом жесткие диски и рубили провода. Поздно. Это место проклято. Вы полезли в Зону, так не удивляйтесь, что Зона придет к вам с ответным визитом. Один матрос реставрировал старинную мебель и хлебнул с ней горя. Каждую ночь он спускался в гараж и рыл подземный ход, чтоб добраться до моря. Тридцать лет, он закончил рыть — он вышел где-то в пустыне. Он пал на колени в соленые волны и припал к ним губами, словно к святыне. Вы вели себя дурно, пора ответить за это. В здание тянули провода полевых телефонов, но оно все превратилось в гигантский изолятор. Электричество исчезало без следа. За секунду разряжался аккумулятор мобильного телефона. Встали лифты, и перестала течь вода. Умолкли кондиционеры. Спасатели в полумраке с факелами в руках выводили людей. В вестибюле пытались развернуть аппаратуру сотрудники техотдела, но у них ничего не получалось. Мы смотрели на репортеров CNN и злорадно улыбались. — Долг платежом красен, — высказал общее мнение Пика. Американцы передали приказ на самоликвидацию спутников. Умник шифр на всякий случай запомнил, хотя терять свои спутники не собирался. Не у каждого правительства, между прочим, свои спутники есть. А у него появились, и чужие команды, даже бывшего центра, для них ничего уже не значили. А в Лэнгли лучше не стало. Электричество прямо в стены впитывалось. Четко граница обозначилась — по цоколю здания. С подземной стоянки машины длинным тросом вытягивали. Только если стоял на ней бортовой компьютер, то все — конец. На автомобильное кладбище, под пресс. В Управлении разведки ВМФ у всех на мониторах надпись загорелась: «Последнее предупреждение», все намек поняли. Начали дерзких хакеров искать. Безрезультатно, не за что зацепиться. Как будто сигнал прямо здесь появился. Примерно так, подумал Умник, и обратил внимание на центр управления ракетным комплексом авианосца «Огайо». Уже всем было понятно, что в этом здании сегодня не работать. Да и завтра тоже. Янки оглохли и ослепли. Нет, еще были службы, но самая большая осталась без штаба. Страшная вещь — потеря управления. Июнь сорок первого это хорошо доказал. Поставил американцев наш электронный гений на место, честь ему и хвала. — Тост, — говорю. — За талант организатора ответного удара! Ура! Все в баре дружно выпили, у кого, что налито. Я по стопочке всем поставил за свой счет, патронами из ящика рассчитался автоматными, все деньги на карточке, да и пригодятся на большой земле. У меня карта всей Зоны на экране горит, наши коммуникаторы на ней зеленой россыпью. — Нет, Умник, братишка, здесь ты не прав. Помнишь ловкача из купола? Он враг. Ты его красным обозначь, — вношу я коррективы. Умник слов на старшего, любимого, но очень глупого брата тратить не стал. Заморгала одна зеленая точка на карте. Увеличил я масштаб. У грузовика на входе-выходе в котловину купола. Там неудачник жадный в засаду сел меня ждать. Сидит- посиживает, а клиент не идет. Вспомнил он, что я передатчиков принес связку, и сделал правильный, но преждевременный вывод, что пока гарнитура на нем, я за ним следить могу. И выбросил он прибор связи в кусты. И сейчас сидит где-то, и даже Умник его обнаружит только метров за двадцать. Нет у меня форы. А дядя выглядел опасно, мелкий и жилистый, да еще с фантазией. Здесь не скажешь: «Я не знал, что я участвую в этой войне. Я шел по своим делам, я пал в перекрестном огне. Едва ли узнаю, кому был назначен заряд. Впрочем, все равно. Мертвые люди не спят». Не прокатит. Сам периметр перешагнул. Переоделся в курточку черную. Прибрал патроны, снаряжение. Закрыл свой сундучок. В рюкзаке кроме резервного запаса, корона, скипетр и две сотни патронов. У меня в НЗ входит десять аптечек, двадцать бинтов, пять уколов и банка тушенки. Шесть килограммов ровно. Больше не надо, и меньше брать глупо. Когда у тебя два последних бинта, любая стая собак может стать для тебя последней. Уже корил себя за мерзавца Овсянку. Господа, передо мной стоит непосильная задача. Написать об усопшем некролог, ни разу не использовав слово «падла». А ловкач еще хуже. Надо эту проблемку решать на данном этапе. Попрощался со всеми и на «Росток» зашагал. Парни на блокпосте обрадовались, как отцу родному. Они уже все на войну с «Монолитом» записались. — Дня через три после выброса начнем, если ничего не случиться, — примерно сориентировал их я. И в пролом знакомый, на Дикую Территорию. Кто тут у нас такой обидчивый? — Ты решил человека убить, за то, что тебе его взгляд не понравился? — Умник решил уточнить. — Типа того, — говорю. — А как к этому отнесется народ? — Ну, это не та история, которую стоит рассказывать за вечерним чаем. Мы и не будем. Двор проскакиваю. Кирпич битый под ногами шумит. Неприятно, но не смертельно. Аномалии разрядами по всему заводу трещат, четвертый блок рокочет на севере, ветер завывает, трубы гудят. Там, за горизонтом где-то, есть далекая планета, где живут такие же, как мы, скитальцы и слепцы. Там где небеса чудесны, там, где чудеса небесны, там живут такие же, как мы, спесивцы и глупцы. Он взглядом костюм армейский ищет, это мне еще две секунды в зачет. Выглядываю в пролом осторожно. Умник дискуссию прервал, опыт у него боевой обобщенный, богатый, может инструктором в спецназе работать. Чисто. Тупичок у выхода свободен. На машине грузовой нет никого. Медленно и плавно перетекаю за контейнер. День, в нем самое главное — тень. День, часто проходит как жизнь — незаметно. Вот она. Тень стрелка с той стороны контейнера. В русском языке есть слово из трех букв. Оно означает — «нет», но говорится и пишется совсем по-другому. — «Нет» тебе! — гаркнул я, нажимая на спуск. Я ствол на уровне живота держал, для гарантированного летального исхода. А ловкач и здесь с выдумкой к делу подошел. Он на железную станину забрался. Очередь ему прямо по коленям пришлась. Пал он со своего насеста и задумался. Нет, не о вечности. Пистолет из-за пояса тащить или за автоматом тянуться. Избавил я человека от раздумий. Снял у него с пояса гранаты, пистолет, еще один из сапога достал. Маленький. Наподобие «Браунинга». Можно было бы просто в голову выстрелить. Но. Вечное «но»! Рука не поднималась. В бою убить, хоть десяток. Не доводилось мне пленных расстреливать. — Что за день такой невезучий, — подранок на судьбу жалуется. — Сначала урод армейский сделку сорвал. Хотел его пристрелить за обиду и ущерб слегка возместить, так он в куполе засел наглухо. Тут сам подставился. Ты под кем ходишь? Я Умника по гарнитуре щелкнул, учись мыслитель, пока есть у кого. — Сам по себе, — говорю. — Одежда у тебя не самостоятельная, — оскалился ловкач. — Куртка не плащ. — Верное наблюдение, — соглашаюсь. — На два килограмма легче. — Кого из черных мастеров знаешь? — спрашивает. — Так не осталось никого, — улыбаюсь в ответ. — Кто в «Сталь» ушел, кого убили, некоторые за речку вернулись. Долго черных мастеров не будет. Товар штучный, а воспитывать некому. Истекай ты кровью и умирай. Вон уже асфальт под коленями черный. Интересно, зачем он на разговоры силы и время тратит. Заблеял бы жалко, что жить хочет, я бы сразу вспомнил, что он в засаде по мою душу сидел и пристрелил его. Психолог подранок тоже неплохой. Не злит меня. Правда, не узнал или прикидывается? — Слыхал я об этом, только не верил. По случаю, знаю, где казна черных мастеров лежит. Перевяжи, в долю возьму. Вкусная приманка. Нет, ну что за жизнь. Убить некого, все живые нужны. — Сам перевязывайся. Лишнее движение, сразу стреляю. И рассказывай. Вранье чую, слово неправды — ты покойник. Есть у него мыслишка задняя. Понять не могу, что он задумал. — Конторский дом на перроне станции знаешь? Туда ход такой. С торца со стороны завода бак стоит. Забираешься по лесенке, с колпака вентиляции прыгаешь на соседнюю крышу склада. Между крышами трубы идут, по ним перебираешься на крышу конторы. Там пролом в крыше. По наклонной балке вниз и вверх ходят. Прямо над «электрой». Сорвался — смерть. Весь дом в тайниках. Там миллионы! Правую руку в небо, внимание отвлек, а левой нож метнул из рукава. Вот на этот шанс он все и поставил. Игрок. Ва-банк на зеро. Ваша карта бита. Еще летел клинок, я падал в бок, а он начинал подниматься на руках, когда моя очередь его достала. Пуля, она, может, и дура, но быстрее штыка и ножа. Живучий был паренек. До последнего глаза злобой светились. Достойно умер. Все его добро стало мое, тело в аномалию. Мне на Янтарь. Вышел на площадку с грузовиком. Подобрал передатчик выброшенный. В куполе разгрузился от добычи случайной. Еще денежки в бумажник убрал. Акелла с Гердой решили у ученых остаться. Шумно им на базе, людей много. Я не возражал, от Агропрома до Янтаря полтора часа ходу, а псу минут двадцать. Связь работает, соскучился через полчаса можно встретиться. Умник предложил в Долину прогуляться. Воды из нашего родника принести пару канистр. У него большие надежды на нее были. Есть такое слово «надо». Когда я его слышу, всегда спрашиваю: «Кому?». Здесь все ясно — нам. — Убедился, что не зря человека убили? — говорю. — Взгляд не понравился. Глаза зеркало души. Классическая формулировка. А у тебя данные о расширении зрачка и связанных с этим реакциях должны быть. Используй знания, чего они мертвым грузом лежат. Включились мы с ним на общий канал, стали в дороге новости слушать. Серый добровольцев звал на охоту, монстры Свалку заполонили. Кеннеди репортеров в поселок привел за сенсациями. Щенок за драку сталкера в погреб посадил. Добежал до родничка, гарнитуру в ветки шалаша вплел, чтоб кабаны не утащили. Пусть наше место заветное под наблюдением всегда будет. Умылся, напился, собрался в шалаше поваляться полчасика, как сразу на общем канале в набат ударили. Кабаны поселок на Кордоне атаковали. Накрылся мой отдых. В среднем темпе пошел. Кому ты и зачем нужен, если в момент стрельбы, у тебя руки ходуном ходят, и глаза потом заливает? Стрелок должен быть тих и спокоен, как скорбный демон. Первую стаю из пяти собак мне пришлось еще на дороге к сельхозкомплексу перестрелять. Кинулись, как на молодого поросенка. Чуть-чуть не достали. Полу куртки один оторвал. Отрубил им хвосты, раз патроны потрачены. Во дворе бывшего кооператива еще стаю разогнал. Здесь я был на коне, точнее на тракторе. Заскочил на крышу и стал их короткими очередями гвоздить. Шесть тушек рядом остались лежать, пока вожак уцелевших собак не увел. В тоннеле под мостом на шоссе, полевому лагерю туго приходилось. — Щенок, — кричу, — пора псом становится. Бери четверых носильщиков для двух раненых, стрелков, сколько сможешь и к мосту двигайся. Я им тут пока их права зачитаю. Кеннеди, ты же боец не из последних. Как там насчет бремени белого человека? — Это пропаганда расизма, сэр. Я иду, — говорит янки. Добежал до тоннеля, там один обрез жалко отстреливается. Полный магазин расширенный выпустил одной очередью. — Вы, — приговариваю, — имеете право на трехразовое горячее питание в любом зоопарке мира, который рискнет вас приютить. Вы имеете право на смерть, страшную как ваша жизнь. Вы имеете право жрать друг друга и вступить в политическую партию, чтобы делать это не как дикие звери, а по высшим соображениям. Вы имеете право съесть любого, кто пришел в Зону без патронов, но это не я. У меня их много. Кеннеди с Лопесом дружно с того конца ударили. Рассыпался хоровод, кинулись собаки по насыпи в разные стороны. Носильщики раненых под руки подхватили и в поселок. Щенок на дороге стоит, держит круговую оборону. Умник картинку на все камеры в поселок передает. Репортеры ликуют, опять рейтинги вверх ползут. Здесь Лопесногу на бегу и подвернул. Мы с Кеннеди руки в замок сцепили, подхватили калеку. Щенок вокруг мечется. Очередь влево, очередь вправо. Вылетаем к костру, с улыбкой на лице, с языком на плече. А нас снимают. Кстати, очень неплохо вышло. Водичку нашу я на эти царапины и вывихи, да еще на виду у всей Америки тратить не стал. С Билли рассчитаюсь в процессе жизни, а США я ничего не должен. Передал на Агропром, что на кордоне периметр перейду, в обычном порядке. Буду задерживаться, пусть вечерние работы начинают без меня. Всех раненых в госпиталь пристроили. Знали янки за собой вину, заглаживали. Не повезло Белому Псу. Пали они с Мертвым городом жертвами экспериментаторов. Бывает и хуже. Когда в Советскую Армию ядерную бомбу дали, решило командование ее испытать. Взорвали на Тоцком полигоне, и через очаг заражения части на учения повели. Кто после этой истории умер, кто инвалидом стал, все еще тайна. Не ходил бы ты, Ванек, во солдаты! В Красной Армии штыки, чай, найдутся! Без тебя большевики обойдутся. Что за страна невезучая. Начинали с Америкой на равных. В шестидесятых годах девятнадцатого века. У них по всей стране гражданская война отгремела. Мы Крымскую кампанию прогадили. У них рабство отменили, у нас крепостное право. Они на Запад дорогу строят через всю страну, мы на Восток, к Хабаровску и Харбину, Парижу востока. Итог все видят. Подбросил меня Роберт на аэродром и отправился я в Киев. Сообщил Овсову и Лехе, что груз будет. Транспорт, склады, охрана, фабрика аффинажная, эксперты по монетам и антиквариату, все вопросы на них скинул. Пусть пашут, отрабатывают погоны красивые и награды на груди. Сказал, что вечером тонны две на базе будут, через переход доставим. То, что через второй, уточнять не стал. Во многих знаниях многие печали. Серьезно. Я подтверждаю. Пока основная группа еще в Зоне, решил к Дядьке Семену заскочить. Узнать как у них дела. Понятно, что, в общем и целом хорошо, иначе Умник сразу бы тревогу поднял. Первый раз я у Дядьки Семена в гостях. Не дом, усадьба. Подъездную площадку увидел, встал на колено, погладил. Из родных плит, до боли знакомых, выложена. Вот почему они на Кордоне штабелями не лежат. Растащил наш хозяйственный народ, все стройматериалы в эпоху тотального дефицита, что поближе лежали. Забора нет. Акации вокруг зеленой стеной стоят. Дорожка плиткой выложена. Интересно, что здесь раньше было? — Щебенкой посыпали, — ответил мне Дядька Семен по связи. Ускорил я шаг, сидит компания на веранде. Макс отлежался, до них добрался. Сидит глыба за столом. Дядька стоит, рукой машет. Пацаны телевизор смотрят. Естественно, про войну. Выбор странный. Исторические подборки ВВС. Пика и соседский паренек, совсем молодой лет пятнадцать. — Мысли, — говорю, — читаешь? — Чего тут сложного. На дорожке остановился на минуту. — Ну, как он отреагировал? — спрашиваю. Они на меня смотрят недоуменно. — Несталкер, как он переход перенес? — Саша, — говорит Дядька Семен, — отвлекись ненадолго. Гости у нас. Вы друг друга без брони не видели еще. Знакомьтесь. Пан подполковник Смирнов, начальник отдела Департамента разведки. А это Саша. Племянник мой будет. Разрешение на оружие надо и документы настоящие. Глянул я на его глаза и узнал Несталкера. Прицел в зрачке, он навсегда. Положил руку ему на плечо. — Ничего не осталось, — говорит. — Даже о захвате аэродрома нигде ни строчки нет. Ни одной фамилии. Пропали они без меня. А я здесь. — Мы в колледж записались на второй курс, переводом из другого, — вмешался в разговор Пика. — Завтра на занятия пойдем. На две специальности сразу. Экономист и химик-технолог. — Давайте, а то столько дряни развелось, что на всех патронов не хватит. Будем их, как тараканов, химией травить. Главное, та война осталась там. А ты здесь. И войн на твой век хватит. — Вроде мир кругом, — усмехнулся разведчик. — Если тебе кажется, что все хорошо, значит, от тебя что-то скрыли. — Точно. Оптимист, это плохо информированный пессимист, — поддержал меня Макс. — Я у ребят за шофера буду. Права им по возрасту не положены. А в метро их пускать… Я представил заголовки в «Вечернем Киеве». Типа «Кровавая бойня в метро!» Пика и Несталкер стреляли по очереди. Очередь к турникету быстро разбегалась. Шутка. — Умник, документами займись. — Уже. Вот и поговорили. Начало тринадцатого века До Проливов вдоль берега добирались, с ночными стоянками, почти месяц. Викинги за это время винтовки освоили. Автоматы и пулеметы они за оружие не считали, ведь на них штыка не было. Приказ — местных не грабить, за продовольствие рассчитываться, северян и освобожденных галерников поразил в самое сердце. Зачем платить за то, что можно отобрать? А Казанцев легко отдал полведра гвоздей за телегу вина, муки, сыра и копченого мяса. Правда, когда на следующей стоянке караван судов ждал стихийно возникший рынок, норманны оценили прелести мирной жизни. А через неделю один из местных вождей решил взять все. — Неловко как-то они все затеяли, — сказал Викинг. — Ни одной женщины рядом с повозками. За холмом всадники, в роще Робин Гуды сидят. Не будем останавливаться, продолжаем движение. Один из драккаров вышел вперед, возглавив походную линию. На всех мачтах уже были установлены сигнальные огни, потеряться в темноте не боялись. Два дня к берегу не причаливали, решили, что вышли из владений воинственного вождя. На ошибку егеря указали. Своих соотечественников, тевтонов и алеманов, они ежедневно гоняли до седьмого пота. Ножи метать, дозоры ночные, посты скрытые вокруг лагеря, полосы малозаметных препятствий, весь набор противодиверсионный, с учетом Югославского опыта. В одну из засад разведка местных обитателей и влетела. Из десятка живьем двоих взяли. Остальных перекололи, как баранов на бойне. А допрашивать и в эти времена уже умели. Поставят ногами на угольки горячие и вопросы задают. Слова так и выскакивают. Муций Сцевола, он один был. Поэтому и в истории остался. Эта парочка слабее духом оказалась. Пехота отстала на половину перехода, к утру должна подойти. А две тысячи всадников здесь. Готовятся ударить на лагерь по сигналу. Разведчикам надо огонь разжечь. На него конная лавина и пойдет. Мигнул Викинг, и мучения их закончились. Посмотрели вожди на обрыв прибрежный. Невысокий, метра два всего. Там костер и зажгли. Ударили копыта по земле. Идут всадники, нет от них спасения. Наклонились копья для удара страшного. Скорость бешенная, лошади в мыле. Так на всей скорости они с обрыва и полетели. На уже упавших сверху другие валятся. Вой и скрежет зубовный в ночи стоят. Смерть щедрый дар получила. Кони в завале ноги ломают, падают люди. Дышать нечем. Давка. Бойня. Последние сотни три, остановились. Тут ночь в день превратилась. Повисли в небе южном ракеты осветительные, «люстры». — Залпом, огонь! Ударили вместе двести винтовок. И еще четыре раза. И нет больше всадников на берегу. Взяли северяне в руки привычные топоры. Палки Тора, убивающие громом издалека, за спины убрали. Пошли раненых рубить и добычу собирать. Егеря с парой пулеметов дорогу перекрыли. Вдруг пехота быстрее зашагает. Им эти кольца медные и доспехи бронзовые не нужны. Свое бы сохранить. Не пришла пехота. Через два часа после рассвета отплыли, оставив на берегу гору мертвых и вождя, посаженного на кол, перед ней. Новости, несмотря на отсутствие почты, быстро разнеслись. Больше засад не было. В Проливе, прямо на фарватере, стояло три корабля. Все что с веслами и больше драккара, Викинг считал галерами. Пусть так и будет. — Флаг поднять! — скомандовал. Ротмистр с комендатуры польский снял перед уходом. Его и поднимали. Был еще и итальянский, но северянам флаг с орлом нравился больше. На галерах он тоже произвел впечатление. К «Утренней Звезде» направилась лодка. По скинутому штормтрапу на палубу поднялись трое. Один по дороге наверх, ковырнул стальной корпус бронзовым кинжалом. Обломок лезвия упал в волны. — Мастер Функ, покажите своему коллеге судно, — кивнул на разведчика незадачливого Викинг. — Скажите ему чистую правду, мы здесь проездом и возвращаться не собираемся. Если надумаем в северные моря уходить, курс на Гибралтар возьмем. Переводчик и шпион напряглись. Понимают русский, сделали вывод участники похода. Аристократ хранил надменный вид. — Ваша речь напоминает язык Киевского княжества, что на реке Борисфен, — сказал переводчик. — Только выговор другой. — У вас карты Великого моря есть? — перешел к делу шпион. — Пошли, разберемся, что ты считаешь этим великим морем. За мной. Шпион, сопровождаемый обер-лейтенантом Функом, проследовал в каюту Викинга. Сталкер включил объемный экран, и над столом повисла маленькая планета. — Средиземное море или Атлантика? Что тебя интересует? — ткнул пальцами в планету, и в точках прикосновения небо и облака превратились в карту. — Мы здесь. Босфор. Константинополь. Царьград. Идем сюда, на Сицилию, в края, где нет снега. Надоест здесь, приезжай. У нас каждый человек на счету. Ну, что, попустите нас? Мы все равно пройдем, только ваши зря полягут. Напрасно умрут. — Понял, — шпион склонил голову. — Владыки моря и смерти из Гипербореи, вы с вашими железными кораблями давно стали легендой. Мы пропустим вас. — Договорились. Вернулись наверх. Доложили, что пришли к соглашению. Расступились корабли. Къяретта поправки в лоцию внесла. — Стоп машина! Малый назад! Флаги вывесила. «Делай, как я». — За ними мель. Фарватер у восточного берега. Пошли на разворот. Галеры веслами заплескали, ход набирают. — Казанцев, Эрих, давайте, ваш выход. В этом соревновании немецкий экипаж победил. Первым снарядом запас греческого огня на вражеском судне нащупал. Оно моментально превратилось в плавучий костер. Вторым выстрелом следующей галере нос оторвал. Та стала тонуть. А Казанцев четыре снаряда на последний кораблик потратил. Догнали лодку с парламентерами. Посмотрел Эрик Рыжий на Викинга. Тот руку, сжатую в кулак, вскинул, большой палец вбок оттопырил. Византийцы тысячу лет цезарей не видели. У них в последнее время басилевсы правили. Но знак и манеру времен величия Рима вспомнили сразу. Большой палец вверх, и они остаются в живых. А палец вниз, они на дно. Рухнули они на колени. Только шпион щучкой в море прыгнул. А остальные и не нужны. Палец вниз. Ударил драккар носом в борт, свистнула вдогонку пара стрел. Шпиона сетью подцепили, раздели, к мачте привязали. Остынь, приятель. Прошли Босфор. Много островов по пути. Выбрали один, с уютной гаванью и без гарнизона византийского, остановились. Все вино, даже самое кислое выпивается, все девицы даже самые кривоногие, превращаются в красавиц. Войско гуляет. Гарнизона точно, не было. Был костер сигнальный на высокой скале и эскадра на соседнем острове. Она- то выход в море и закрыла наглухо. Выплывай, тут тебя слева и справа напалмом польют. Сгущенный бензин, он в любое время в воде горит. Ему календарь неинтересен. Не стали разбираться, кто огнивом искры под дровами сухими высекал. Каждый финик сухой на счету. По десятку девок на каждый корабль, а остальных с той скалы в воду. Суровые времена стояли. Жесткие. Два корабля выход стерегут, остальные в это время отдыхают. А на острове через неделю голод начнется. И девицы каждый день умирают. Не церемонятся с ними завоеватели. В ночь пошел Сигурд на своих кораблях, на прорыв. Быстро сгорели драккары, словно хвоя в костре. Добили всех собак на острове, чтоб ничего живого здесь не было, и пошли егеря вплавь. Пистолеты в непромокаемых пакетах и ножи на ремнях. На соседнем острове, где эскадра стояла, тоже никого в живых не осталось. В молитву, после слов «и упаси нас от бед», стали добавлять «… и ярости норманнов». Отдельно. В Италии вышли к Абруццо. Там на якорь и встали. Привели суда в порядок, запасы воды пресной пополнили и отправились Сицилию покорять. Последний римлянин, умевший воевать, довольно широко известен. Его звали Гай Юлий Цезарь. В молодости он выжил при диктаторе Сулле. В зрелые годы подавил мятеж своего друга. Рубикон перейден. Завоевал Францию. Записки о галльской войне. Пришел, увидел, победил. Завел интригу с молоденькой девицей, царицей Египта Клеопатрой, проспал заговор и был зарезан соратниками. И ты, Брут! Товарищ! Пред тобою Брут! Возьми ты прут, каким секут, секи им Брута там и тут! Все. После него ни один итальянец больше за границей побед не одерживал. Мелкую возню Цезаря Борджиа вокруг Флоренции, абсолютно безрезультатную к тому же, считать не будем. Итальянцы побили у себя много чашек. Это их личное дело. Главное — сложившаяся традиция. При виде войска итальянец чесал в затылке и продолжал делать оливковое масло или сыр. Его это не касалось уже тысячу лет. Если хозяин сменится, ему скажут. В этой стране французы сражались с испанцами и австрийцами, отсюда через Альпы убегал Суворов от пылких итальянок, больше не от чего, и только итальянцы ни с кем не сражались. Им это надо? Отряду Викинга в Палермо предстояло сразиться с городской стражей и охраной замка. Была в городе и рота наемников швейцарцев, но этот вопрос легко решил Эрик Рыжий. Отвез им по две золотых монеты и получил твердые заверения, что рота из казармы не выйдет. Да и жить им еще не надоело. Слухи с архипелага росли, как снежный ком, оставляя за спиной Викинга выжженную дотла пустыню. На пристани Викинга ждала представительная делегация. Торговцы и цеховые мастера во главе с епископом. Немного поодаль стояла городская аристократия. Назревала очередная война с соседним Неаполем, а проигрывать в очередной раз ужасно не хотелось. И платить контрибуцию тоже. Епископ сделал предложение, которое обрадовало всех. Старая династия становится графами города Палермо, и живут в богатстве и неге, управляя делами города. Викинг будет королем всей Сицилии и займется войной с Неаполем. Неприлично в королевстве иметь во главе церкви епископа. Кардинал нужен. — Будешь и папой, — твердо сказал король. — Но венчание завтра и коронация осенью. После покорения Неаполя. Называться будем Королевство двух Сицилий и Северной Африки. Они скрепили договор рукопожатием. Так, с нечеловеческой жестокостью и дьявольским коварством была покорена воинами севера прекрасная Сицилия. Из спальни Къяретта и Викинг после свадьбы не выходили четыре дня.Эпилог
Вторая Мировая Война, СССР Заточка жизнью был доволен. Прибился он к разведывательному батальону армии еще в феврале сорок третьего года. Тогда он уже ротой командовал. По привычке, Викингом привитой, его бойцы трупы осматривали, на предмет патронов и еды. Официально это называлось «документы поискать». Ну, естественно, офицерских и солдатских книжек немецких, у него в роте горы скапливались. У него в роте с ноября, как он командиром стал, всех потерь всего девять человек было. Бойцы быстро учились науке выживать. Первым делом на любом рубеже начинали землю мерзлую копать. Соседи над ними смеялись. После первой бомбежки или артналета, смех кончался. Соседи братские могилы копали, а рота Заточки глубже в землю зарывалась. С солдатскими документами он в штаб не ходил, трофейным командам сдавал, а что на офицерах находили, особенно карты, сразу нес в разведывательный отдел. Там его командарм и приметил. С роты жалко было уходить. Считай, корнями врос, столько сил вложил. Трех снайперов выучил, два минометных расчета создал, в каждом отделении пулемет, как у немцев, в первом взводе пушка «сорокапятка». Считай, любую задачу батальона, они одной ротой выполняли. В ноябре зацепились они за подвал заводоуправления тракторного завода, там своих частей и дождались. К тому времени он уже один в живых остался. Часто Викинга вспоминал. На смерть ребят тащишь. Так и получилось. Все в приволжских степях остались, под осколками да гусеницами танковыми. Война, однако. Не в лагере с голода, и то ладно. В бою напрасных жертв не бывает. Сам никого убить не успел, так хоть соседскую пулю получил. Тебе умирать, а ему воевать за двоих. Или наоборот, как фишка ляжет. Он к Сталинграду взводным подошел. Сам во взводе пятый. Начал пополнение получать, чуть не заплакал. Пионеры и пенсионеры, местный военкомат последних жителей в строй поставил. Украл он канистру спирта и подвалил к начальнику заградительного отряда с предложением. Пол-литра влаги за голову, прямой обмен. Выбрал себе двадцать человек. В одном ошибся, пришлось пристрелить. Потихоньку пионеры подрастали, старые кони тоже борозды не портили. Артиллеристов с орудием себе оставили. Он, по факту, давно ротой командовал, поэтому, когда старшего лейтенанта убило, комполка его поставил. Тяжело было с роты уходить. До весны наступление шло. Катился фронт на запад и остановился без боев. Выдохлась пехота, не могли солдаты дальше идти. Силы кончились, а на танки всех не посадишь. Нет столько танков. Вот тогда разведка стала по профилю работать, за «языками» ходить. Ну, кто как. Такса была твердая. Поймают солдатики во время боя ефрейтора немецкого, отдадут его разведчикам, те им десять банок тушенки американской. Почистят пленного, и ведут в штаб. Всем хорошо. Солдаты сытые, разведчикам за линию фронта идти не надо, у штабных немец есть для разговоров. Одному немцу плохо, да и болт на него, он же нацист. Одно плохо, штабные рядовых не брали. Тому, серой скотинке, одна дорога, в лагерь. Заточка свой взвод взял железной рукой. Были у него такие вихри, три медали и два ордена на груди, а у него значок гвардейский, шесть шрамов и контузия. Не авторитет он для них. Был, до первого выхода. Пошли на пулеметы в лоб вчетвером. Полночи ползли по метру в минуту. Вырезали немцев начисто, батарею в небо, склад туда же, и на немецком бронетранспортере с двумя офицерами связанными, к штабу подкатили. Через месяц Заточка командарму мог в глаза сказать: «Батя». Тот довольно щурился, таким отношением не многие могли похвастаться. Все понимали, что затишье не навсегда. Скоро опять вперед. А разведке прямо сейчас. А траншеи у немцев одна за другой, между ними проволока колючая, мины густо наставлены, каждый метр передовой пристрелян. А «языка» дай, разведчик. Тебе за него в паек шоколад со сгущенкой уже дали. Отрабатывай УДП. Усиленное дополнительное питание. Умрешь днем позже. Как хочешь, так и расшифровывай, все будет правильно. Ехал Заточка по дороге фронтовой, лейтенант старший, с тремя орденами на груди. Сталинградские награды его догнали. Машины одна за другой, трактор орудие волочет. Штрафники под конвоем идут. Собаки лают, конвой орет. — По тормозам, — водителю говорит. Зацепило его. Что, не понял. Надо разобраться. Идет вдоль строя. Глаза у штрафников в землю. Они сейчас никто. Пыль лагерная. Один, седой, в бушлате с чужого плеча, по рукавам видно, прямо смотрит. К начальнику конвоя подходит Заточка, кивает. Отойдем, мол. — У тебя наш человек есть. Я тебе десять тысяч и две канистры спирта, а ты его в покойники списываешь. Годится? Минут пять торговались, пока договорились. Расписался Заточка в акте захоронения за свидетеля. Погиб при бомбежке, захоронен в братской могиле на перекрестке дорог. Дата, подпись. Все чин-чином. А в разведке документы перед каждым выходом сдают вместе с наградами. В ящике у взводного четыре комплекта лежит, от партбилета до продовольственного аттестата включительно. Будет из чего выбрать для новой жизни. — Здорово, Серега! Обнялись друзья. Год не виделись. Неделю все было хорошо, «языка» взяли, на немцев ужас навели. А потом приехал чин важный из Политуправления. Из госпиталя трех «самострелов» привезли и расстреляли. А ночью взвод НКВД вырезали. Никто не уцелел. — Прости, Заточка, сорвался. Увидел, как крысы тыловые фронтовиков кончают для острастки, слетел с катушек, — честно покаялся Котляров. — Если надо, я сдамся. — С двумя гранатами в их штаб войдешь?! — оскалился Заточка. — И миной противотанковой, — улыбнулся Серега. Народ напрягся. — Мы, бляха-муха, не вторая ударная, подыхать безропотно не будем, — сказал Осадчий. Вырежем политруков и чекистов, выбьем немцев из Крыма, сами там засядем, Батю атаманом казачьим выберем. Сил накопим, возьмем и Москву, и Берлин. Закавказский фронт три страны на штык взял. Тегеран наш. Возьмем в долю их, и кончились Советы. А не выйдет у нас — умрем, как люди. — Первый толковый заговор военных в этой стране. Хунта сержантов. Нет. Сдавайте документы, награды у себя оставляйте, на память. Вы в поиск еще вчера ушли. Так будет считаться. Сам по себе пойдешь, или дать тебе явку во Львове? Мне Испанец оставил перед расходом, — предложил Заточка. — Мне тоже, — признался Серега. Тут старшего лейтенанта ждал удар не шуточный. От всего взвода у него остался хромой старшина Митрич. — Обуза я в походе лишняя, — сказал тот. — Пусть уходят. Хуже нигде не будет. Исчез отряд, не оставив следа. Составил Заточка список потерь и пошел в штаб. Тут его командарм на учебу в Москву и отправил. Тоже вчерашним числом. Вернулся с учебы Заточка прямо к переправе через Днепр. Киев надо было взять к седьмому ноября. Река текла два дня от крови красная, но город взяли. А ученик Викинга стал подполковником. Жизнь удалась. Появились шансы дожить до победы. Киев. Машина остановилась за два квартала до колледжа. Пика не возражал бы и к крыльцу подъехать. Тачка не рядовая, не у каждого есть. Роллс-ройс «Фантом». Но Сашок сказал — нет, а с ним спорить трудно. И пошли два студента второкурсника на летние курсы, в свою новую альма-матер. Переводом из Харьковского университета. Как раз уровень знаний проверить, с преподавателями и однокурсниками познакомится. У торца здания, как раз, группка стояла. — Подойдем? — спросил Пика Сашеньку. Тот кивнул молча. Приблизились, стали чужие разговоры слушать. — Дай мне дозу, будь человеком. Я вечером денег подниму, отдам, — без всякой надежды в голосе, не в первый раз повторяла молоденькая крашеная блондинка. — Кредита нет, — сказал паренек в черной куртке. У торговца тоже это написано, прямо над стойкой, подумал студент. — Я не понял, почему торговец в одежде клана ходит, — сказал Сашенька. — Тут, за речкой, каждый одевается, как хочет, — объяснил ему Пика. Два качка за спиной наркодиллера оживились, предвкушая развлечение. — А чем он торгует? — возник вопрос. — Наркоту толкает, — уверенно ответил Пика. Нагляделся на таких. — Мальчики, купите мне дозу, — облизала губы девушка. — Я вечером вам обоим компанию составлю, — пообещала она. — Сколько стоит? — спросил Пика. — Полтинник, — оживился торговец. — У меня только сотки, — достал Сашенька из кармана толстую пачку евро. Вытащил одну бумажку, подал толкачу. — Возьми две дозы, два вечера с вами, — заскулила блондинка. Сашок глазом повел, Пика все понял. Торговец и девушка тоже. Спрятала она две дозы в задний карман и пошли студенты втроем на занятия. — А откуда у тебя столько денег? — спросила девушка. — А вечером мы как будем, вместе или по очереди? — Группа в бою держится вместе, — сказал Сашенька. — Действительно, полный карман денег, — протянул торговец, доставая из кармана телефон. — Эй, на вахте, к вам трое идут. Белая Марго и двое новеньких. У Марго в заднем кармане два чека. Пригрозите полицией, у них денег много, пусть откупаются. — И ноутбуки в футлярах, дорогие, — добавил один из качков. Вошла тройка в вестибюль, а к ним наперерез два охранника, один с дубинкой, а другой с электрошокером. — Делаем гадов! — крикнул Сашок, и взял руку с дубинкой на излом. Захрустела косточка. Пика небрежно нож выкидной в пальцах завертел. — Все, считай калека! — порадовал спарринг-партнера. Сашенька с дубинкой в руках прыгнул в бок и ударил в колено. И сразу ногой в голову. Дубинкой с оттяжкой в челюсть. Зубы полетели на плитки пола. Достал телефоны мобильные, Умник сразу участников определил. Только у торговца тоже чутье было развито. Вылетела тройка во двор, Марго с шокером в руках, а тех уже и нет. — Вот. Понимаешь. Если группа расходится, это черт знает что, и потеря управления. Всегда вместе, ясно? — Ясно, — вздохнула Марго и неожиданно покраснела. — Что теперь будет? Прорвемся, подумал Несталкер, это не от ягдкоманды отрываться. Всех перестреляем, патронов хватит. — Оружие к открытому ношению, жетоны гвардии на грудь, — скомандовал Умник. В аудиторию вошли с «Грозами» наперевес. Через пять минут в класс заглянул очень вежливый полицейский, посмотрел номера на гвардейских бляхах и тихо исчез в небытие. Преподаватель иногда сбивался с мысли, поглядывая на лежащие стрелковые комплексы. — Не волнуйтесь, пан учитель, я и с левой руки быстрее многих стреляю, — заверил его Сашенька. — А что такое наркотики? Разведчик изучал новое поле боя. Италия Опять я один остался. Моя верная стая бегает по Зоне. У них любовь и брачный период. Отказались на базу возвращаться. Люди тоже разбрелись кто куда. Пика с Несталкером в колледж пошли, к учебному году готовится. Макс у них за водителя. У всех работа есть, а за меня все Умник делает. С одной стороны хорошо, а с другой — чувствуешь себя нахлебником. Обидно. Решил я в Италию слетать развеяться. Все конечно Умник устроил. Паспорт дипломатический я получил как дипкурьер. Пришлось еще чемодан с собой брать и твердо пообещать, что не забуду его в наше посольство занести. Чиновник из Министерства иностранных дел довольно странно посмотрел на мой реактивный самолет, салон из красного дерева, двенадцать мест, никаких излишеств, просто душ и бар. Любил Паук покойничек неброский шик, и компьютер наш тоже никогда не теряется. Если что-то плохо лежит, непременно приберет. А все, что гвоздями не приколочено, лежит плохо. Мне от Паука много в наследство перепало. Сам не знаю, что досталось. В Италии у меня дом в Неаполе, квартиры в Риме и Милане. Там и буду жить. Экипаж полетные документы на Рим получил, к рейсу готов. Я дипломата проводил до машины и в салон вернулся. Мне в последнее время автоматчица в душу запала. Их фотографию, где обе девушки с Викингом в центре, мне Умник распечатал. Она и сейчас передо мной на стене висит. А русая девочка отдельно еще и в бумажнике лежит. Мне надо в Гаэту. Сегодня по Риму погуляю, люблю я этот город, а завтра у меня в десять встреча с гидом. Русскоязычный специалист. Из наших эмигрантов. Многие на Запад подались в поисках лучшей доли. Кто-то нашел. Арнольд Шварцнегер, например. Долетели без приключений. Разминулись со встречными самолетами. И сели хорошо, ровно. Неожиданности в зале прилета начались. Я ее сразу заметил. — Пробили, — говорю Умнику, — нашу защиту, братишка. Он в крик, не может быть. — Ты, что, видеть стал плохо? — спрашиваю. — Вон выхода В-9, девушка стоит, под нашу прекрасную незнакомку из прошлого загримирована один в один, только автомата не хватает на плече. Он здесь как-то не к месту. Ей бы еще в руки суперредкую плату для тебя и плакат «Не проходите мимо!». Ушла информация о наших пристрастиях на сторону. Самую вкусную приманку положили. Гордись! — Ирония, — говорит мне мой маленький брат, — понимаю. Вероятность случайности четыре из тысячи. Примерно. — Плюнь ты на случайности, комбинацию против нас крутят. Тут я встречающих из посольства увидел. Тоже мне Лоуренсы Аравийские. Подождут. Я в атаки в своей жизни не ходил, человек осторожный, но с винтовкой без патронов на пулемет шел бы примерно так. Один черт, помирать, так зачем гнуться напоследок? Подошел к ней, от злости зубы свело, спина прямая. — Извини, дорогая, но с такой прической, ты бы понравилась мне больше, — фотографию ей отдаю. Девочки взглядом «дворянка презрительно смотрит на плебея», владеют от природы. Начинает она им на меня смотреть и за снимок цепляется. Сломалась поза отработанная, изумление в глазах плещется. И я в них тону. Пятый раз на одни и те же грабли наступаю, думаю. Месяца не прошло, как мне очередную отставку дали. Зачем мне это? Развернись и уйди. У тебя через две недели разборка с «Монолитом». Через полчаса в Риме будешь. Чемодан отдашь, и на Площадь Республики. Или на Пьяцца дель Попполо. Она же Народная. Там такие девочки ходят, двух таких можно найти. Это всего лишь игра гормонов. Интересно, кто к нам подходы ищет? Такой умный. Контролер зареченский. — Было очень приятно увидеть воплощение вживую, — говорю. И нацеливаюсь в отрыв. Мы играем в странные игры, мы танцуем странные танцы. Никому не нужен мастер отходов и простых маневров? Знаю тут одного. Понял рыбак, что срывается рыбка. И сачком ее, глупую. — Извините, — говорит, — и смотрит так нежно, что хочется достать все из карманов и сразу отдать, — вы сеньор Смирнов? Мне соврать не сложно. Нет, не я. А смысл? Кивнул утвердительно. Просто дыхание пропало, боюсь рот раскрыть. Все, сталкер, по горло в трясину провалился, и нет тебе спасения. Значит, зажжем этот город с четырех сторон, убьем дракона, заберем сокровища и прекрасную принцессу. — Не часто получаешь заявки на сопровождение с пометкой: «Условия оплаты на усмотрение принимающей стороны». Меня это смутило, и я решила посмотреть на нашего клиента лично. Нашему агентству не нужны неприятности. Мы работаем всего два года, а в нашем бизнесе скандалы губительны для репутации, — пела сирена, а у меня не было воска. Значит, это мой завтрашний гид. Четыре тысячных случайности. Я хотел поверить, и поверил. — Встреча назначена на завтра, у меня сегодня есть незавершенные дела, — говорю ей. — Но помощь и опека мне необходимы сразу, как выяснилось. Плачу за весь день по любым вашим ставкам. Мне надо в посольство, груз сдать. А потом в квартиру свою попасть, где-то на Авентине. Документы на покупку по почте оформляли, не был там ни разу. А также помочь разобрать мне вещи, расправить постель и порвать простыню в приливе страсти, мечтаю про себя. Вслух скажешь, могут пощечину дать. Для профилактики. Девочки делают из мужчин людей, используя их животные инстинкты. Это не я. Это Лем такой умный. Девочка папочку квартирную в руки взяла, стала изучать, глазки и так большие, в пол-лица стали. Понятно, у меня там вся итальянская недвижимость. Тысяч на пятьсот европейских тугриков. И два автомобиля не броских. Мне «Ламборджини» красная не нужна. «Феррари» стального цвета и «Роллс-ройс» представительский и хватит. — Это что? — она хриплым голосом спрашивает. А в папке фотография та, вся тройка в сборе. Смотришь на Викинга, и завидуешь. Стучу по счастливчику пальцем. — Его ищем. Есть маячок спутниковый на его личной волне. Дает координаты Гаэты. Туда и поедем. Положим цветы на могилу. Мы с ним рубились жестко. Достойный человек. Она рубашку расстегивает. Конечно, лето в Италии, какие бюстгальтеры. Прекрасные формы доступны взору. Весь напрягся, с головы до ног. Достает золотую пластинку. По цвету и форме вижу, вещь старинная, цены не малой. Сейчас поклянемся в вечной любви, посольство в баню, то есть в терму, мы же в Риме, снимем номер в первой попавшейся гостинице, главное с широкой кроватью, и неделю не будем вставать. Слюни подбери, сталкер. Та же троица, только в коронах. — Король и королева Двух Сицилий и Наместница Северной Африки герцогиня де ла Рокк. Моя неизвестно в каком поколении бабушка. — У меня тоже такой комплект есть, в моей комнате в казарме. На базе под Киевом. Корона, жезл и цепочка. Викинг с него по памяти делал. Видно, что очень похожи. Как вы с Наместницей. Все, неизвестно, кто кого поймал, но нам уже не разойтись. Оба это понимаем. Не случайность нас свела, судьба. А за спиной посольские нервно дышат. Бумажки им нужны. — За час управимся? — спрашиваю их. А они на грудь девичью уставились, ничего кругом больше не видят. Пуговки аккуратно застегиваю, две, так мне все доступно, а им уже нет. — Эй, — трясу одного за плечо, — езжайте, мы за вами. — Вы по инструкции должны ехать с почтой в дипломатической машине. Во избежание, — один вспомнил. — Делай, что должен, — говорит девушка красавица. — И будь, что будет, — закончили мы вместе. — Я не отстану, клянусь Черным Сталкером. Это древняя клятва. Меня зовут Паола — Для друзей — Сотник. Вот и познакомились. Расселись по машинам. Девочка водит хорошо, не отстала. В Риме с парковкой плохо, как и во всей Европе. Я полномочиями представителя Гетмана козырнул, запустили ее на территорию посольства. Первый раз у них такой дерзкий дипкурьер. Закончили с передачей почты, сделал всем ручкой на прощание, и оставили мы их предаваться злословию на наш счет. Ну и пусть. Умник мне сразу сказал, что мы не туда едем. Без паники, сталкер. Город кончился. Асфальт на дороге не такой, как на шоссе Чернобыль — Мертвый город. На юг едем. Как скажешь, детка. Прикоснулся локтем к телу крепкому, телу сладкому. Меня рукой по колену погладили. Дела. — У меня осенью помолвка, придется отменить, — девушка вздохнула томно. — Это точно. Надо дней через десять брак оформить. У меня кое-что из имущества есть. Если что случится, пусть тебе достанется, как жене законной. Мы через две недели войну начинаем. Развернуло машину поперек дороги. — Это такая короткая сказка, современный вариант для вечно спешащих людей? — спрашиваю. — Они познакомились в аэропорту, полюбили друг друга и умерли вместе в тот же день по дороге к морю? Не нравится она мне. — Сейчас тебе понравится, — было сурово сказано. Встали мы на обочине. Она хотела сделать так, чтобы были всегда, чтобы были всегда и не ушли никуда дни веселые, всадник огненный, а под всадником, тело крепкое. Я и мое солнце. Она умела языком, так растопить вселенские льды, чтобы все восприняли это всерьез. Через полчаса, когда мы в очередной момент были на пике счастья, она неожиданно сказала: — Что у нас за война впереди? — Есть такая компания. «Монолит» называется. Руководство от мира стрелками отгородилось, им расходный материал не жалко. Возможности у них большие. Нет даже достоверных данных об их целях и составе. Но работать мешают, и большие площади делают недоступными для использования и научной работы. За десять тысяч последних лет не придумало человечество другого способа выяснить кто прав, кроме войны. Господа! Улица ваша, и пусть победит сильнейший. Клан «Сталь» и аналитический отдел Департамента разведки против секты «Монолит». Делайте ваши ставки! — Я бедная девушка, с трудом платящая налоги за старый родовой замок. Я не играю в азартные игры. — Ты уже не девушка и совсем не бедная. Вовремя голову убрал. Всерьез били. Попала бы в ухо, опухло бы на неделю. Схватил в охапку, прижал, попыталась вырваться, но не всерьез. Посидели немного, обнявшись, привели одежду в порядок, и дальше поехали. О, эти итальянские аристократки! Последние километры ехали по горному серпантину, поворачивая через каждые сто метров. Через час остановились во дворе замка. Предмостный маленький форт, две башни. Правильно, чтоб мертвых зон не было, для обстрела недоступных. Красота! Подал я даме руку и пошли мы к парадному крыльцу. Там уже люди суетились, в количестве трех. Смотритель замка, горничная и повар. Кто-то из них и за садом успевал присматривать. Чувствовалась уверенная рука. До ужина мы совсем не разговаривали. Со мной все ясно, дорвался. Но ей тоже было хорошо. Видно было. Подходим мы по темпераменту. К столу спустились неспешно, лишь бы дойти, не упасть на ходу. Бокал итальянского кислого вина, выпил по капле, как напиток богов. Давай, повар, все, что есть, будем есть. Обглодал цыпленка начисто, весь сыр подобрал с соусом, хлеб до крошки. Еще бокал вина, и готов к любым подвигам. Знайте, наша война — это наша любовь, и в этой войне льется нужная кровь. Значит наша любовь — это наша война, и нам этой битвы хватает сполна. Утром выбрались на большую дорогу, через час в Гаэте оказались. Хороший город. Если бы не американская военная база, можно было бы здесь домик купить. Станет Кеннеди президентом, попрошу его, пусть закроет. Он на мирный атом и его последствия насмотрелся, должен понимать, что к чему. Маячок четко с Расколотой горой совместился. Одно плохо. Спутник высоту не показывает. Если он в пещере лежит в центре скального лабиринта, то еще неизвестно, как к нему добраться. Дорога километров восемь петляла, а высота всего метров двести. Гора! Холмик с трещинкой. Наверху скульптура деве Марии, метеостанция, кафе и мавзолей римского сенатора. Последнего, той великой Римской империи. Я навигатор в режим ближнего поиска перевожу. Нам в мавзолей. Мне это в итальянцах нравиться. Все рядом, и христианство, и язычество. Ничего не сносят, не ломают. Если меня судьба в диктаторы вынесет, я тоже ничего крушить не буду. Стоит в Москве памятник маршалу Жукову и пусть стоит. Повесим рядом табличку с делами его. В сорок первом погубил три миллиона бойцов кадровой Красной Армии. Допустил блокаду Ленинграда. Еще два миллиона трупов. В сорок втором трагедия Второй ударной армии, и полмиллиона убитых под Ржевом. В сорок третьем положил даром Воронежский фронт. В сорок четвертом выпустил немцев из-под Кишинева. В сорок пятом сжег две танковых армии на улицах Берлина. После войны выпросил себе боевую награду на день рождения, четвертую Звезду Героя. Все юбилейные награды «за дожитие», с нее, родимой, начались. Пусть памятник стоит. Лошадь, как живая. Жеребец, кличка «Кумир». Я гидравлическими кусачками все замки срезал. Ни к чему это железо. Все долой. Распахнули створку дверей. Пыль толстым слоем лежит, давно здесь не ступала нога человека. Изнутри засов закрываю. Сейчас желающим войти за нами, придется стенку ломать. Или крышу. Подкоп здесь не сделаешь, скала под ногами, однако. Знакомое дело. Вытаскиваю букву латинскую из даты, носитель компьютерный за ней лежит. — Обычное место. Оба так прячем, — говорю. Цепляю на Паолу гарнитуру. — Умник, братишка, у нас в семье прибавление, новый член. Ты не «против»? И накопитель ему в разъем ввожу. — Нет, — нам компьютер заявляет. А я уже точки слева и справа от надгробья фиксирую. В метре от пола, как в укрепрайоне. Те же мастера делали, зачем им новое придумывать, если и старое хорошо работает? Огляделся. А пуск противовеса рычагом. Тоже мне круги Эйлера! Осталось только найти. Светильник в изголовье. Гранитная колонна. Запрыгнул на надгробье, уперся в нее. — Я же не дал тебе информацию. Откуда ты знаешь? — Умник интересуется. — Вскрывал без тебя тайник на Радаре, помнишь, когда связи не было. Старые данные плюс чутье. — А совесть у тебя тоже есть? — свернул куда-то вбок Умник. — Какая у нас с тобой совесть, побойся гнева Темной Звезды! Двух таких законченных лжецов как мы с тобой, на всем белом свете нет и не надо! Зачем нам конкуренты. Тут блок сработал и вход открылся. Умник успокоился насчет совести. Чем-то его этот вопрос беспокоил. Плита на полу вниз ушла. Добро пожаловать, сталкер. Цепляю я пояс с артефактами на герцогиню, пистолет Белого Пса ей, «Грозу», подарок Филина, на плечо. Ты думал братишка, что я деньги экономлю, когда решил с дипломатами связаться, почту им привезти? Не угадал. Мне надо было без досмотра все ввезти и вывезти. Дипломатическая неприкосновенность называется. Английский посол так однажды весь мрамор с Парфенона вывез. С диппочтой. С моей точки зрения его извиняет тот факт, что греки в то время решил старый храм в центре города снести и что-то там построить нужное и современное. Типа туалета общественного. Сейчас они этот момент широко не афишируют, но было дело в центре Афин. Умник у нас детектором ловушек работает. Все простенькое. Плита-перевертыш. Лезвие бронзовое на уровне ног. Потолок опускающийся. Прошли не заметив. Костей в коридоре тоже не лежало. Зашли в пещеру. Морем запахло. Весь зал фонарь не освещает. Кусочками выхватывает. Сундуки стоят вперемешку со скульптурами. В кожаных мешках монеты. От парусины одна пыль, золото на голом камне лежит. Оружие сталью дамасской блещет, камнями сверкает. — Фамильная сокровищница королей Неаполя! Мы нашли ее! — Типа того. Только это наша фамильная сокровищница, — поправляю спокойно. Смотрит девочка на меня своими большими глазами. — Умник, — говорю, — ты тут о совести вопрос поднимал. Тут главное, верно себя позиционировать. Добавь к перечню отсутствие уважения к закону и нежелание платить налоги и таможенные сборы. Вот такая, в целом, акварелька получится. Поцеловал ее в левый глаз, потом в нос. — В твоем замке подвал надежный есть, с замком на дверях и без окон? Ответ я получил в нестандартной форме. — Бери, что понравится, или первое, что под руку попадется, и уходим. Выбрал я место свободнее, пару статуй мелких пришлось передвинуть, и «телепорт» активировал. — Это в новостях показывают? Переход Китай — Европа? — спрашивает она. А в серебристом свете дальняя стена стала видна. Подошли мы к саркофагам. На них короны лежат. Две все в зубцах и с брильянтами, а правая в три зубчика и с изумрудами. Беру ее в руки, надеваю на девичью голову. — Свет Темной Звезды над тобой, Наместница, — говорю. Вскинула шею гордо. Взяли монет пуда полтора, и пошли обратно. Закрыли за собой все аккуратно. Засов сняли. Гарнитуру на надгробие положили. Пусть Умник свою долю отрабатывает. Он все языки знает, а для вандалов и наркоманов полиция есть. Вызовет, если что. Да и база американская недалеко. Вернулись в замок, первым делом в подвал. Что народ о нас подумал, даже гадать не берусь. Мы на пол, брусчаткой мощеный, шар второй выкатили и сразу вместе шагнули. За час полтонны золота в замок перетащили, когда девчонка неугомонная себе крышкой сундука руку прищемила. На том работа и закончилась. Кожу заклеили, кости целы. Артефакты здоровье восстанавливают, кровать мягкая, простынь шелковая. — Надо мавзолей в аренду снять, как студию для телесъемок или еще что-нибудь придумать, — предлагаю. — Для надежности. Режим посещений ввести. С трех до четырех часов утра. Свободный доступ для всех желающих. — У тебя большой опыт, — говорит красавица. — Я из страны, где на дверях висят два объявления одновременно. Без стука не входить. Не стучать! — Почему они не напишут: «Не входить»? — Так не смешно. Нет элемента игры. — А у нас он есть, — заявили мне. И ещеона надела корону. Очень рекомендую. Незабываемые впечатления. — Завтра в Рим махнем. Золото в сейф. Будешь маленькими партиями сбывать. — Как семейные реликвии? — Да, антиквариат дороже стоит, чем металл по весу. У нас там золота на непредставимую сумму. Надо за рынком следить, чтобы цены случайно не обрушить. И нашим браком займись. Или поехали к нам в Киев. В воскресенье в Дворцовой церкви обвенчают. — Я подумаю. Конечно, подумает. Герцогиня и банковский клерк. С ударением на слово клерк. Он сумасшедший. Это неоспоримый факт. Одно утверждение, что он лично знает Первого Короля, Викинга Ужасного, предавшего Сицилию и Неаполь огню и мечу, чего стоит. Но в сокровищницу Сотник шел как в свою кладовую, и устройство перехода явно не из дешевых. А уж золото, такое настоящее. Теперь понятно, почему все женщины их семьи предпочитали выходить замуж за славян. В постели они весьма хороши. Беспокоит его брат, они на постоянной связи. И свадьба в Дворцовой церкви, и корона в тумбочке в КАЗАРМЕ! Ужасные фантазии. Она его вылечит. Все будет хорошо. У нее есть имя и репутация, а он принес в дом деньги. Скифы своих не бросают. Утром, поставив в багажник автомобиля три сумки с золотом, поехали в банк. Закончив с формальностями, они стали на полтора миллиона богаче. Ушли сразу британские фунты. Старинное золото раздали антикварам на реализацию. Деньги положили на совместный счет. Сотник был так счастлив, что на всякий случай разрядил оружие. После банка смешная история приключилась. Машину припарковали, у меня в кармане три карточки дебиторских по двести пятьдесят тысяч евро каждая. У Паолы такой же комплект. Поделили добычу пополам. Умник за свои открытия проценты получает, тоже только со мной делится. Он свой родной институт, где его сделали, купил целиком, и сейчас там реорганизацию проводит. Идем, обнявшись, никого не трогаем, оружие в машине, и то разряженное. Мир и благоденствие. Меня вдруг окликают. Смотрю, репортеры американские, половина с гарнитурами фирмы «Умник и Сталь». Никакой абонентской платы, связь со всем миром и Зоной в придачу. Умнику спутники бесплатно достались, деньги на изготовление и запуск отбивать не надо. У них неделя высокой моды в Риме. Молодежь ко мне за автографами лезет. У них всех та открытка, где мы с Кеннеди на руках бойца выносим. Паола открытку увидела, расцвела. Девчонки любят героев. Они ее с собой зовут, лучшие места предлагают на показе. А она меня за локоть берет ласково, и говорит: — Нет, господа, у нас свои планы на день. Журналисты рты раскрыли, не привыкли к отказам. И тут еще один персонаж появляется. Украинская девушка телерепортер. — Ты, — говорит, — нас не познакомишь? Какие проблемы. Достаю из рюкзачка корону с изумрудами, не рискнул в замке оставлять. На головку русую ласково пристроил, все уже съемку ведут. — Позвольте представить вашему вниманию герцогиню Паолу де ла Рокк. На мою бывшую подругу никто и не обернулся. Так мы показ высокой моды в Риме сорвали. Журналисты два часа с нами пресс-конференцию снимали. Зачем им куда-то идти, когда самая красивая девушка в стране здесь стоит? Кажется «Монолиту» выпадает тяжелая доля. Или нам. Темная Звезда нас рассудит.Владимир Поселягин Красноармеец Пролог
Поле горело, и ветер гнал пламя на нас. Урожай пшеницы погибал, но всем было плевать. Тут лишь бы выжить. Впрочем, и поле загорелось от наших действий: мы подожгли один мотоцикл, да и бронетранспортёр рядом ярко полыхал. Перед нашей группой стояла задача задержать противника, что мы и делали. Встав в засаде, тупо залегли в пшенице, потому что не было времени выкопать стрелковые ячейки. За нашей спиной – деревня на десяток дворов, где спешно эвакуировался медсанбат. И не уползти: немцы, оправившись от первого удара, вели активный огонь, подавляя наши огневые точки. Часто работали танковые пушки. А нас тут всего чуть больше взвода с одной сорокапяткой. Да и пушку нашу уже сбили, перекосило её, вон она, с вывернутым колесом. Из-за щита виднеется окровавленная кисть убитого бойца из расчёта. А следом за пламенем на нас двигались и немецкие танки. Это «чехи», их уже знакомые клёпаные силуэты. Многие из наших парней вскакивали, не выдерживая вида огня, идущего на нас стеной. А я пока продолжал стрелять из своей СВТ. Левый фланг засады был не так задымлён, что давало возможность видеть перебегающие фигуры немцев. Это, похоже, вермахт, а не СС, с которыми мы дрались всего каких-то два часа назад. Впрочем, после того боя от сорок пятой стрелковой дивизии, где я был приживалой, осталась едва половина полка. Я отложил винтовку (все магазины уже расстрелял, перезарядить нужно), достал из своего хранилища немецкое ПТР и прижался щекой к прикладу. Оно единственное в нашей группе. Впрочем, о нём никто не знал, это мой недавний трофей. Но сейчас без этого ружья уже никак. Прицелившись, я выстрелил, и ружьё отлично показало себя против брони «чехов»: первая пуля, пробив лобовую броню, сгинула внутри. Хотя машина оставалась на ходу, экипаж вскоре полез наружу: на донышке пули была смесь слезоточивого действия, она их и выгоняла. А тут я и второй подбил. Из пяти оставшихся ещё три подбили и подожгли наши артиллеристы, пока их самоходка не накрыла. Остальные наши выбивали пехоту и танкистов. Тут немцы начали садить миномётами. И, должен сказать, я словно что-то почувствовал. Только и успел дёрнуться. Хотел перекатиться, а тут меня как раз накрыло и тут же выбило из сознания. Если бы я не промедлил, убирая оружие в хранилище, может, шанс бы и был.* * *
Была ночь. Я сидел на берегу реки и, задумчиво кидая камешки в воду, размышлял. Знаете, хоть с магами я знаком, это у меня первое перерождение. Даже предположить не мог, что умру и очнусь в теле молоденького, восемнадцатилетнего бойца. Парня звали Герман Одинцов. Это ещё нормальное имя, мои родители мне тоже дали редкое – Добрыня. Думаю, пока сижу тут на реке, находясь в самоволке, стоит описать, что происходит, а то непонятки со всех сторон. Зовут меня Добрыня Никитич (смеяться не надо, да и привык я уже), а фамилия самая что ни на есть обычная – Иванов. Родился и жил в Казани, да и после армии туда вернулся, там и помер. Странная была смерть, хотя я даже испугаться не успел. Лифт вдруг рванул – похоже, оборвались тросы – и с двадцатого этажа ухнул вниз. В общем, шансов у меня на моём шестидесяти четвёртом году жизни не было. Хорошо один в кабине был, пока поднимался на свой двадцать второй этаж. В этом новом доме (четыре года, как сдан – считай, новый) у меня была квартира. Вообще, можно много что рассказывать: про семью (она большая, но обычная, среднестатистическая советская, а потом и российская семья), про армию, о путешествиях по родной стране и как я исколесил весь земной шар, но я не буду этого делать. Я расскажу о другом. Это случилось в восьмидесятые, сразу после моего возвращения из армии. Я грибником был, и в тот раз как раз погулять вышел, на разведку, чтобы потом с матерью и женой уже на машине приехать. И встретилось мне в лесу бородатое чудо-юдо в балахоне, и я тут же оказался обездвижен. Встреченный мной чел оказался магом. Русского языка он не знал, но ментально, глядя глаза в глаза, мог общаться образами, между прочим, вполне информативно. Ему кое-что было нужно, и он показал образами, что именно. В большинстве металлы. За услугу обещал наградить. Нужное ему я достал за неделю. Правда, маг сильно ворчал, что металлы, мол, с примесями, но в итоге они ему подошли. Получив необходимое, он занялся ремонтом железного блина портала. Маг был не один, с учеником – забитым заморышем. Они явно прибыли из средневековья. Лес покидать боялись: попробовали было выйти на автотрассу, но та их напугала рёвом мчащихся мимо грузовиков. Пока маг с учеником ремонтировали портал, я им и еду приносил. А через шесть дней они отбыли в свой мир. Думаете, я просился с ними? Ага, прямо разбежался. Мне и в Союзе здорово жилось. Однако подарок я получил, причём маг сказал, что он действителен на все мои жизни. Я тогда не придал значения этим его словам, и только переродившись, понял, что он имел в виду. Подарком было безразмерное хранилище. Вообще, их устанавливают в аурах магам, но и обычные люди могут носить их и использовать. Маг знал, что такой подарок мне точно понравится. Но если у магов хранилище действительно безграничного размера (ну там за тысячу тонн – хранилища по весу измеряются, а не размеру), то у обычных людей (простецов, как он нас называл мысленными образами) – не более пяти тонн. Это максимум, на что хватает энергии в аурах простецов, потому что при большем размере хранилища оно начинает тянуть из своего владельца жизненную силу, постепенно, в течение лет пяти после установки, убивая его. Ну, мне ещё повезло: маг сделал замеры, и выяснилось, что я без опасности для жизни могу выделять из ауры энергию, достаточную для содержания хранилища объёмом в пять тонн и семьсот двадцать килограммов. Маг, как раз специализирующийся на этом, легко установил мне хранилище именно такого размера и научил им пользоваться. Вот такая плюшка досталась мне за помощь. Я быстро понял, как это здорово – иметь такую вещь. На жизнь мне хватало, в криминал не лез, по молодости занимался лёгкой спекуляцией: покупал осенью дыни и арбузы, а зимой продавал. Цена в десять раз больше, а всё равно разбирали, так что мне хватало на мелкие радости жизни. А так я держал в хранилище самое нужное и важное. Отметил также, что если убрать в хранилище готовую, горячую ещё еду, то, даже извлечённая оттуда через год, она оставалась всё такой же горячей и вкусной: внутри хранилища явно используется стазис. Но живых существ оно принимать не могло, да и размер имело неизменный, без возможности прокачки. Я понимал, что тайну хранилища нужно скрывать ото всех, иначе плохо будет, и хранил её как зеницу ока, поэтому о нём так никто и не узнал. Когда начались лихие девяностые, все подрабатывали, кто как мог. У меня семья большая: кроме жены и тёщи (та тогда с нами жила), трое детей и родители. С завода меня сократили, а был я слесарь-инструменталист пятого разряда. Вот и занялся контрабандой – угоном машин из Германии и продажей их тут. Целыми редко продавал, если только по заказу, а больше разбирал на запчасти, которые потом на авторынке продавали двое моих знакомых. Я же выступал как якобы посредник, своего магазина или места продажи не имел, просто продавал клиентам запчасти, а они уже дальше. На этом я хорошо поднялся, а потом научился тупо грабить банки, так что жизнь пошла неплохо: недвижимость, хорошие машины, часто за границей отдыхал. Целый год прожил в Англии: там в курортном городке у меня была любовница, украинка. За этот год я английский здорово подучил, почти без акцента говорил. В путешествиях этот язык везде пригодится. Впрочем, это был единственный иностранный язык, который я знал. Ну не полиглот я, а в данном случае просто погружение в языковую среду помогло. С супругой я развёлся в две тысячи десятом: задолбала она меня, сварливой стала, это тёща её науськивала. Нет, можно было бы продолжать жить по привычке, но зачем друг друга мучить? Любви между нами никогда не было, женился я по залёту. Причём, сделав позднее, в две тысячи десятом, экспертизу, я выяснил, что первый ребёнок оказался не моим, мои только два следующих. Сынок старший, мажор хренов, официально (а работали серьёзные адвокаты) был убран из списков моих детей, документы с заключением проведённой экспертизы приложили. Тот вообще в мать пошёл, но мне казалось, что и мои черты были, потому я поначалу и не сомневался. Результаты экспертизы стали для меня шоком стали, неделю отходил. Из наследников я его вычеркнул, оставив всё второму моему сыну и дочке. Пусть поживёт на пенсии матери и бабки. Я им квартиру купил, трёшку в центре Казани – и с глаз долой. Дальше сами. Содержать я их и не думал, бесили, особенно с момента, как получил результаты экспертизы ДНК. Я ведь проверился ещё в одной лаборатории, но результат был тот же: двое мои, старший – нет. И ладно бы жена семимесячного официально родила, так нет, вполне здоровый девятимесячный был. Два иска в суде, что на меня подавали, я выиграл, прежде чем летом двадцать второго эти чёртовы тросы оборвались. Причём подозреваю, не всё там просто: хлопок был, прежде чем я вниз полетел. Не взрывное ли устройство? А мог и бывший сынок поспособствовать, только странно: это месть или надеется на наследство? Может, и не надеется. Вот такие дела. Теперь по тому парнишке, в которого я попал. Герман Одинцов, красноармеец. Прибыл в часть весной сорок первого года, это была Восемьдесят седьмая стрелковая дивизия, причём рота Девяносто шестого стрелкового полка, входившая в эту дивизию, располагалась на территории города Владимир-Волынский. На них возлагалась охрана складов и станции железной дороги, а в случае нужды усиливали комендатуру. Сам Герман был из Горького, сирота. Информацию об этом я нашёл в письме, которое догнало его, когда он уже проходил курс молодого бойца. В письме говорилось, что умерла его бабушка – единственный родственник, которая его и растила. Бабку уже похоронили, домик её пока заперли, опечатали. Месяц длился курс молодого бойца, на охрану важных объектов его пока не ставили, но посылали в патрули – неплохой способ обучения в обстановке, близкой к боевой: тут каждую ночь что-то да случалось. Вот в одну из ночей, когда наткнулись на воров, выносивших добро из одного из домов, Герман и получил по голове рукояткой ножа. Одного их воров он успел зацепить штыком, но и сам получил в ответ: в него кинули нож, попало рукояткой, но удачно, в висок, так что насмерть. Лейтенант, командир патруля, опытным был, провёл необходимые реанимационные мероприятия, даже искусственное дыхание рот в рот, и заставил забиться сердце молоденького красноармейца. Вот только очнулся в его теле уже я. Что самое обидное, хранилище было почти пустым. И не стоит думать, что меня ограбили, оно и было пустым на момент гибели в прошлой жизни. Так уж получилось, просто стечение обстоятельств. Один знакомый, которому я криминальные тачки продавал в девяностых, нашёл меня и заказал покупку двух снегоболотоходов «Беркут-8». Шикарное предложение сделал да напомнил про долг, а я ему действительно должен был: помог он мне как-то здорово. Подумав, я согласился. Вот только каждая машина весила по две с половиной тонны, да плюс запас топлива и запчастей. Как раз в размер хранилища укладывался. Я достал всё, что находилось в хранилище, и выложил в гараже (тот под сигнализацией), а сам вылетел за машинами в Тюмень: уже знал, где их можно достать, на каком заводе. Выкраденные мной машины (они были абсолютно новыми) я, согласно условиям сделки, передал заказчику под Воркутой. Место там глухое, у заброшенной деревни, но я ведь стопроцентную предоплату получил. Так что передал машины и отбыл. А вообще старый знакомый намекал, что машины нужны для серьёзных людей. С зоны бежать надумали, а без этих машин там не выжить. Остальное он, видимо, сам комплектовал: оружие, припас, палатки. Я с этим связываться не хотел, технику передал и свалил. Как раз возвращался домой, о ду́ше мечтал (самолёта не было, в душном поезде пришлось добираться), когда тросы в лифте полопались. А очнувшись, долго соображал, где я, пока не понял, что попал. Дальше уже врачи объяснили, в кого. Две недели меня держали, так что у меня было время всё осознать и принять решение, как быть дальше. Сегодня ночь с двадцатого на двадцать первое июня. Я сидел и переживал так, что меня колотило. А что мне делать? Готовлюсь к войне. За эти две недели в медсанбате дивизии я полностью освоил новое тело, а оно на голову ниже, чем раньше, даже ходить заново учился, двигать конечностями, пальцами. Врачи к этому относились с пониманием: мол, травма головы. Поставили мне диагноз «частичная амнезия», хорошо, не полная: жизнь парнишки я изучил, так что смог вывернуться. Знаете, пока я лежал в медсанбате, успел о многом подумать. Мне эти недели здорово пригодились для адаптации. Осознание скорой войны повергало меня если не в панику, то близко. Я не хотел воевать на этой войне – я осознавал это чётко и вполне отдавал себе в этом отчёт. Я не трус, но мне было страшно. В эти периоды самокопания я даже подумывал просто сбежать и забить на всё. Вот только быть дезертиром я не хотел, гордость не позволяла. Прятаться как крыса по углам? Ну уж нет. Четыре страшных года впереди, нужно их перетерпеть – и можно будет жить дальше. Если, конечно, переживу войну, а я постараюсь. Главное – быть осторожным и не лезть на рожон. Даже подумал было стать инвалидом, по типу самострела. Отправят в тыл, и буду там просто жить. Но и эту мысль отложил: она пришла ко мне в минуту слабости, не обращайте внимания. Вот если немцы ранят, не расстроюсь, главное, чтобы не сильно, не смертельно. Вообще, этот период истории я любил, альтернативные книги читал, интересно было, но никогда не мечтал попасть сюда, желания бегать с винтовкой наперевес у меня никогда не возникало. После двух лет в стройбате армию я не переносил органически. Однако этот страшный день воскресенья приближался, и нужно было что-то делать. Я уже принял решение честно воевать, а там будь что будет. Между прочим, решение это далось мне ой как непросто. А приняв его, я начал строить планы. Что я имею? Тело паренька, настоящего арийца. А что? Светловолос, голубоглаз, по всем немецким параметрам – настоящий ариец. Тело крепкое, вполне выносливое, хотя пока дрищ, откормить нужно. Молодое тело взамен старого – это большой плюс. Ну и хранилище. Кстати, открывать его в новом теле не пришлось: три потуги – и я почувствовал его. На месте оно, со мной. Уже убирал и доставал вещи для пробы. Для войны размер хранилища крайне мал, капля в моря, для одного бойца. Но, в принципе, при экономии хватит. Я ещё в прошлой жизни за сорок лет эксплуатации хранилища понял, какой груз там должен быть. Первое – транспорт. На него и на топливо уходит тонна. У меня были горный велосипед, туристический, скутер и квадроцикл. Остальное – это топливо к двум последним. Две тонны места были предназначены для ценного имущества: деньги, золото из банков, драгоценности и всё такое – мой капитал. Он так в гараже и остался, сыну отойдёт. Ещё тонна – под еду. Готовой было около двадцати кило, да всё в гараже осталось. На пятом месте – оружие и всё необходимое для дикого отдыха: от лёгкой пластиковой лодки с подвесным мотором и удочек до зимней палатки с печкой. Всё это тоже пришлось выложить. Но здесь приоритеты меняются: жизнь другая и война скоро. Теперь стоит коснуться того, что осталось в хранилище. Я же говорил, что оно «почти» пустое. Так вот, я знал того, кто меня нанял, непростой чел, поэтому подготовился. В хранилище у меня были скатка пенки и всесезонный спальник: там утеплённую подкладку убираешь – и, считай, летний. А с подкладкой и на снегу спать можно. Подкладка была на месте. Я ведь на сутки раньше к месту встречи прибыл и отслеживал чужих. Для этого у меня был дрон, очень дорогой, в два раза больше стоил, чем заказчик мне за болотоходы заплатил. Дрон имел возможность ночной съёмки, дальность тридцать километров, сорок минут работы. К нему прилагался мощный армейский планшет для управления этой машинкой. В ожидании заказчика я смотрел фильмы на ноуте, который был со мной, у меня там хорошая коллекция. Имелся также мини-генератор весом восемь килограммов, он киловатт выдавал, но для зарядки дрона и ноута с планшетом этого более чем достаточно. Понятно, что и оружие было: я же знал, с кем встречаюсь. Во-первых, «Глок-17» с глушителем, к нему два запасных магазина и сотня патронов россыпью; во-вторых, автомат «Вал», тоже с глушителем, оптикой, а также подсумки с шестью запасными магазинами да сотня патронов россыпью в запасе. А больше по грузовой марке не входило, даже бинокль не взял, камеры на дроне вполне хватало, чтобы понять, те это, кого я жду, или не те. Еда с собой, конечно, тоже была, но я всё подъел до возвращения домой. Как видите, в хранилище есть мелочовка на сорок кило, и она более чем нужная, но ведь это всё мизер. Оружия до конца войны не хватит: что такое сто сорок пять патронов к пистолету и двести сорок к автомату? Если использовать редко и в случае крайней нужды, тогда, может, и удастся протянуть подольше. Понятно, что теперь стоит пересмотреть наполнение хранилища. Две тонны нужно запланировать под еду и чистую питьевую воду. Я нахожусь на территории сильно нелюбимой мной Украине, а тут преимущественно степи, реки встречаются нечасто, поэтому запасы воды необходимы. А также и еды – как готовой, так и полуфабрикатов. Тем более я не исключал возможность попадания в плен, и тогда подобные запасы мне здорово пригодятся. Сто килограммов я готов выделить на утварь и посуду. И не делайте такие большие глаза, немалую часть займут дрова. Если удастся купить примус или керогаз с керосином, будет совсем хорошо. Ещё две тонны – это оружие и боеприпасы. Желательно по одной единице разной, но что именно стоит отобрать, пока не знаю. Тонну займёт транспорт – лёгкий мотоцикл, велосипед – и топливо. Остаётся шестьсот килограммов, точнее пятьсот пятьдесят, учитывая то, что я из прошлого мира принёс. Половина этого объёма пойдёт под медикаменты, а остальное займут личные вещи – это то, что нужно для комфорта: запасная форма, гражданская одежда, плотницкие инструменты, лопата, палатка. Причём палатка желательно утеплённая, например, оббитая войлоком. Пока же у меня в хранилище только то, что я принёс с собой из прошлого мира (не думаю, что это будущее, я придерживаюсь той точки зрения, что миров много и каждый существует в своём времени). В этом мире я добавил в хранилище только свои документы – красноармейскую книжку и комсомольский билет. Ничего другого у меня не было. Восемнадцатого июня меня выписали, и я вернулся в роту. Дальше учёба, уставы, частая строевая и наряды. Считалось, что я пока не могу ходить в караульные наряды или в патрули, потому меня определили на кухню чистить картошку. И не стащишь ни одной: присмотр просто убойный, непонятно почему. Я уже стал подумывать как бы что поиметь, если проще – своровать. У своих, естественно, не хотелось бы, надо у чужих, в этом случае совесть ворчать не будет. И тут как раз представился случай. Вообще, история довольно интересная. Прошлой ночью, когда мы (те, кто не в нарядах и не в патруле), отбыли ко сну, внезапно были подняты по тревоге. Оказалось, ограбили кассу магазина и убили ножом милиционера. Подняли всех, но меня, как и ещё шестерых, оставили в казарме. Я быстро поднялся на чердак, а оттуда на крышу казармы, и выпустил дрон. Поднял его повыше, в поисках суеты на улице. И нашёл, да только не там, где искал – заметил шесть повозок и телег, что спешно удалялись от города. А это подозрительно. Я проследил за ними. В шести километрах от города они свернули и ещё через полкилометра остановились на берегу реки Луги. Я видел, как поднялась крышка схрона, и оттуда вылез мужик с оружием (кажется, это была винтовка). Повозки близко к схрону не подгоняли (видимо, чтобы следов не оставлять), содержимое повозок быстро перетаскали к нему на руках и спустили вниз. Это явно был бандитский схрон. А что, отличное место: никто и не подумает неподалёку от берега реки искать. Уж не знаю, эти люди участвовали в налёте на магазин или другие, но утром парни рассказали, что из ограбленного магазина вывезли не только деньги, но и часть товара, и это заинтересовало меня. И вот следующей ночью я ушёл в самоволку. Сделал вид, что живот прихватило, ушёл в туалет, а там через забор, пользуясь ночью и редкими фонарями, рванул прочь. Первым делом – к городской аптеке. Заднюю дверь вскрыл легко, не зря же с криминалом часто работал, уж замки-то вскрывать научился. Начинал с автомобильных, а потом и на дверные перешёл, повышая квалификацию взломщика. В аптеке я добыл двести пятьдесят килограммов лекарств, из которых особую ценность представляли перевязочные и антисептические средства. Я тщательно отбирал, что взять, почти час на это потратил, а потом покинул аптеку, оставив натянутую на звонок леску и капкан на полу. После аптеки я побежал к схрону. Бежал изо всех сил, заодно проверяя себя на выносливость. Дыхание сбил, что, в принципе, было ожидаемо, однако добрался до места. Но схрон не нашёл. Искал, руками шарил – и ничего. Пришлось поднимать дрон и делать привязку к местности, благо осталась запись того, как бандиты спускали добычу. Оказалось, я слегка промахнулся – ну ещё бы, в темноте-то. Но вот, наконец, осторожно нащупал щель и поднял крышку. Проверил на минирование, откинул крышку, после чего спустился. В схроне оказался тот хмырь с винтовкой, которого я уже видел – дрых на нарах. Нар всего было шесть, схрон рассчитан на двенадцать человек. Часть нар были заняты мешками – явно теми самыми, что привезли на телегах. Ну что ж, работаем. Надо сказать, в прошлой жизни мне не раз приходилось убивать, я давно умею это делать и особо не сомневаюсь, если нужно. Разные истории случались, но ножом не работал ни разу: как-то не было нужды. А сейчас вот пришлось, потому что категорически не хотелось тратить дефицитный боеприпас. Причём использовал нож бандита, взятый со стола, где лежали остатки еды. Помещение освещал огонёк висевшей на стене керосиновой лампы, бандит её почему-то не затушил, а мне это было на руку. Я быстро, не задумываясь, нанёс ему удар в грудь, опасаясь, что иначе буду долго колебаться. Бандит захрипел, затрясся, мне на руки плеснуло кровью. Меня всего заколотило, и я пулей вылетел из схрона и бросился к реке, чтобы отмыться, уделив особое внимание рукам. Посветил фонариком в планшете на форму, заметил, что и на неё кровь каплями попала, поэтому постирал её, и теперь она была мокрой. И вот я сидел на берегу, обсыхая и кидая камешки в воду. Трясти постепенно перестало, но я всё ещё не пришёл в норму. Оказалось, убивать вот так живого человека – это жуть как страшно, тем более убитый, видимо, в агонии ещё и за руку меня схватил. Однако пора было возвращаться, а то как бы не поняли, что я в самоволке. Поэтому я уверенно встал и вернулся к схрону. Спустившись по лестнице, снял лампу и приступил к шмону. Ограбленный магазин, к моему большому сожалению, был не продовольственным. Там продавались отрезы тканей, нитки, иголки, швейная фурнитура и, самое интересное, ковры – самые разные. Из всего многообразия я отобрал отличный толсторунный ковёр в качестве лежанки, чтобы спать, и ещё два вроде гобеленов, с рисунками – красивые, черти. Взял также несколько мотков ниток разных цветов (по большей части белые) и иголки – всё это пригодится на военной службе. А остальное мне без надобности. Содержимое мешков подтвердило, что это товар из магазина. Однако меня интересовал прежде всего сам схрон. Осмотрел винтовку бандита – не наша; кажется, немецкая. К ней было всего двенадцать патронов плюс пять в самом оружии. Ремень с подсумками я убрал в хранилище. Туда же отправил две полные канистры керосина. Канистры были двадцатилитровые, советские. Нашёл керогаз, проверил – работает. Видимо, бандиты использовали его для готовки. Утвари был самый минимум. Я обнаружил котелок с круглым дном, на пять литров, круглый советский котелок, в котором, видимо, кипятили воду для чая, и небольшую сковородку. Из посуды нашёл две тарелки, две кружки, ложки да нож. Всё грязное, но забрал, потом отмою. В схроне вообще срач был, хотя, судя по всему, сделан он был недавно. Из запасов я забрал пол-ящика советской тушёнки, полмешка картошки и немного овощей. А больше ничего и не было. Дважды прошёлся, нашёл ещё пакет соли на полке, там же два коробка спичек да под столом две тяжёлых пачки газет, перевязанных бечёвкой. Вот и туалетная бумага. Прибрав всё, в том числе и лампу, в хранилище, я покинул схрон и побежал обратно к городку. М-да, я, конечно, на большее рассчитывал, но лиха беда начало. Будет у меня ещё добыча. Через сутки начнётся та самая война, а там и трофеи пойдут. Я на них очень надеюсь. Вернулся благополучно, скользнул к своему месту, быстро разделся – и спать. С утра опять построение, завтрак, а дальше кого куда: тем, кто остался, снова строевая, а меня после неё опять на кухню – сначала на чистку картошки, а потом мыть посуду. Ну и отлично, заодно и свою отмыл, тщательно вытер и прибрал в хранилище. Особенно с утварью тяжело было, хорошо её подкоптило, долго тёр. Потом солдатским котелком удалось почерпнуть щей из котла, с густотой. Повар не заметил. Котелок я убрал в хранилище, как и полбуханки хлеба. Начало положено. Но, к сожалению, до наступления вечера это все мои успехи. А вечером меня включили в патруль, даже как-то неожиданно вышло. Я-то думал, что этой ночью грабану продовольственный магазин. Однако собрался, закинул ремень винтовки на плечо и догнал сержанта. Он вёл людей к комендатуре: старшие в патруле обычно оттуда были или пограничники. По городу работали шесть патрулей, в каждом командир и три бойца. Нас распределили, и мы разошлись. Я попал в группу, где старшим был командир моего отделения. Мы прогуливались в зоне нашей ответственности, внимательно вслушиваясь и поглядывая по сторонам. Вообще, в городе ночами часто что-то случается. Наше отделение давно в ночные патрули не отправляли, а Одинцов хорошо видел ночью, он тех воров и заметил, вот сержант про меня и вспомнил. А я действительно вижу неплохо. – Товарищ сержант, вроде что-то есть, – негромко сказал я. – Что? Шли мы неспешно, и он, не останавливаясь, чуть повернул ко мне голову. – Впереди, видимо, проулок. Там, где вишнёвый сад, ветви за забор свешиваются, слева, вышел мужчина с мешком. Нас увидел и просто лёг в траву, пережидает. Метров пятьдесят до него. – Понял. Как неизвестный засёк нас в темноте, я понял сразу: у нас за спиной, на перекрёстке, висел уличный фонарь, вот мужик силуэты и рассмотрел. Сержант, нащупывая в кармане фонарик (их всем командирам выдали), так же неспешно двинул дальше. Я поглядывал по сторонам, чтобы нас врасплох не застали, со спины не подошли. Приблизившись, сержант резко осветил место у забора и, чуть пошарив лучом, нашёл мужчину. Поняв, что его обнаружили, тот сел, закрываясь одной рукой от света фонарика, и отполз от мешка: типа это не моё. Впрочем, его всё равно обыскали и, связав руки за спиной, отвели в комендатуру. Там разберутся – и с мужиком, и с мешком. А когда вышли из комендатуры, неподалёку вдруг раздался выстрел, донеслись крики, и мы рванули в ту сторону. Видать, один из наших патрулей влетел во что-то. Когда прибежали, узнали, что один из наших тяжело ранен, остальные встревожены, но не пострадали. Неизвестный, который стрелял, убежал. Тут же организовали прочёсывание, осматривали дворы (тут частный район). Всю нашу роту подняли, я тоже участвовал. Нашли стрелка не мы, соседняя группа. Один почуял вонь пороха (надо же, какой у него нос чуткий), и сначала нашли револьвер, а потом на чердаке и самого стрелка. Хозяева дома божились, что не знают его, но им особо не верили. Я участвовал в осмотре дома и строений. Сержант выдал мне фонарик, и я первым спустился на ледник. А там окорок свежекопчёный висит, полтуши свиной на льду, десяток куриных тушек ощипанных и потрошённых. Тут же всё в хранилище отправил. Нашёл также три бочки с соленьями и две кастрюли со свежим солёным салом – может, и не готово ещё, отстояться надо, но я прибрал. Тут же тазик эмалированный был, сверху кусок фанеры. Я сперва не понял, что внутри, а это холодец настаивался, уже густой, дрожалка тряслась. Тоже забрал, конечно же. Поднявшись в дом, я сообщил сержанту, что в леднике пусто и отправился осматривать другие помещения. Грабить пособников бандитов мне было не жаль, а в том, что это они, сомнений не оставалось: в сенях нашли револьвер, а ведь дверь была закрыта изнутри. И хотя на чердак ведёт лестница, приставленная снаружи, то есть забраться можно, не заходя в дом, с оружием-то они явно лоханулись. К сожалению, больше ничего свиснуть не удалось: не один я был, да и патрулирование вскоре закончилось, и нас погнали в казармы. После нас другое отделение до утра заступило. Ну а проснулся я, думаю, понятно отчего – от бомбёжки и снарядов. Причём по нашей казарме била именно артиллерия. Как и все вокруг, я стал спешно собираться. Некоторые носились в панике, но большая часть бойцов споро натягивали форму и бежали к оружейке. Казарма постепенно пустела. Здание уже несколько раз сотрясалось от прямых попаданий снарядов, в другой части казармы обвалился потолок, всё было в пыли, но я смог рассмотреть троих, что остались лежать, поражённые осколками и кусками кирпичей. Вообще, не стоит думать, что мы всем обеспечены были. Чёрт, да у меня ботинки с обмотками, а не сапоги. Намучился, пока не освоился с ними. Делаю качественно, но медленно, поэтому, пока обматывал, остался один в казарме. У меня есть форма, ботинки с обмотками, пилотка, исподнее, ремень, подсумки для обойм к винтовке Мосина, каска, фляжка, сидор, внутри которого полотенце, кусок мыла да котелок с кружкой и ложкой. Это всё, что мне выдали, даже шинели нет. Так что надел каску, закинул за спину сидор и рванул к оружейке. И не обнаружил там своей винтовки: видать, кто-то по ошибке чужую прихватил. Но стояли шесть винтовок и чей-то пулемёт ДП. Вот я и прибрал пулемёт с коробкой запасных дисков и две винтовки. Всё забирать не стал, мало ли кто вернётся за своим. Так и побежал наружу: винтовка на плече, обоймы – в подсумках, остальное – в хранилище. Выбежал на задний двор, а вокруг никого, уже свалили куда-то – надо же, какие быстрые. Сплюнув, я побежал обратно: чердак у казармы уже горел, а там оставались парни. Я в спешке и панике не проверил: живы ли они? Надеюсь, кто-нибудь из них жив, это даст мне возможность легально покинуть город: мол, не бегу, а раненого эвакуирую. Казарма уже была полна гари и дыма, пришлось прикрывать лицо тряпицей, но до парней я добежал и всех проверил. Пятеро их было, двое оказались живы, один даже шевелился, мычал, пытаясь встать. Его я первым вытащил на свежий воздух, во двор, а потом вернулся за вторым. Вытащил и второго. Потом обоих оттащил к пристройке, где находились кухня и столовая. Свежая пристройка, год назад ввели в эксплуатацию: когда наши тут власть взяли, много что построить успели. Она чудом не пострадала, разве что стёкла выбило. Оба раненых были в исподнем, а документы остались в форме, так что я вернулся в казарму и пробежался по завалам кроватей, прибрав найденные гимнастёрки и шаровары. Немало их оказалось, с три десятка: многие без них выбегали наружу. Первым делом я перевязал контуженого, он всё порывался встать, но всякий раз падал. Я уложил его, дал попить из фляжки и перебинтовал ему голову, из которой обильно текла кровь. Второй был без сознания. Обоих я хорошо знал, хотя сам из первого взвода, а эти двое – из третьего. Их койки как раз в том углу находились, где потолок обвалился. Закончив с перевязкой, я сбил прикладом замок с двери кухни, забежал внутрь и по хрустящему под подошвами ботинок стеклу подошёл к столу, где под простынёй лежали штабелем буханки хлеба. Вчера вечером из хлебопекарни привезли, их каждый вечер привозили – на весь следующий день. Ровно триста штук: на нашу роту, по полбуханки в день на бойца, как раз и будет. Все буханки я убрал в хранилище. Потом двинул в кладовку. Зимние запасы уже закончились, и овощи нам привозили на машине с овощехранилища. Но я забрал килограммов двадцать соли, килограммов пятнадцать сахара в кусках и, главное, мешок с чёрным чаем. Ну и по мелочи, что радовало глаз, включая солонки со столов. Были две фляги, я знал, где они стоят, поскольку сам отмывал их два дня назад после подсолнечного масла. Каждая по пятьдесят литров, я залил их доверху водой из-под крана – к счастью, вода ещё шла. Мы сюда уже не вернёмся, так что не жаль забирать. А так, получается, тонну припасов набрал, есть место ещё на тонну. Воды я набрал во все ёмкости и как раз вернулся с чайником во двор, когда с улицы через упавшие ворота к нам забежал лейтенант Аверин, командир второго взвода. Одет он был явно наспех, но по форме. Аверин меня сразу узнал, подбежал и спросил: – Одинцов, где остальные? Я протянул ему чайник и, пока он жадно пил через носик холодную воду, пояснил: – Пока раненых выносил, товарищ лейтенант, остальные куда-то подевались. Один боец без сознания, травма головы и плеча, похоже, рука сломана. У второго тоже травма головы, обильное кровотечение (я уже перевязал), а также, похоже, контузия: встать не может, падает. Велел ему лежать. – Понял, – кивнул лейтенант, вытирая губы тыльной стороной ладони и возвращая мне чайник. – Как думаешь, война? – Думаю, да, – с очень серьёзным видом кивнул я. – Транспорт бы нужно, эвакуировать раненых. – Сделаю. Аверин снова рванул к воротам и на улицу, а я подошёл и напоил обоих парней. Потом, доставая по очереди найденные в казарме гимнастёрки, собрал все документы. Нашёл книжицы обоих раненых, надел на них их собственные гимнастёрки, документы были в нагрудных карманах. Остальное вернул обратно в хранилище: там многое моего размера, запасом будет. Хозяевам всё равно не вернёшь, вопросы возникнут, а так сгорели в огне и сгорели. И это не крысятничество: я просто не смогу объяснить, откуда у меня чужая форма. Тут во двор вкатилась двуконная пролётка, в которой сидел лейтенант, причём на козлах. Хозяина транспортного средства видно не было. – Грузим, – махнул лейтенант рукой и, спрыгнув на землю, принялся мне помогать. Я занял место на заднем сиденье, чайник с водой поставил на пол и, сняв винтовку и держа её в руках, поглядывал по сторонам, пока мы катили к выезду. Взводный рассказал, что своими глазами видел нападения местных бандитов. Уже не боятся, сволочи. Только мы доехали до перекрёстка, как по нам кто-то пальнул из окна углового дома – пуля над головой свистнула. – Давайте вперёд, я прикрою! – крикнул я и, выстрелив куда-то в сторону стрелка, соскочил с пролётки. А лейтенант, настёгивая коней, погнал дальше по улице. Я увидел ещё, как он, притормозив в конце улицы, посадил в пролётку молодую женщину с маленьким ребёнком, а после погнал снова. А мне нужна была причина соскочить, и этот обстрел дал мне такую возможность. Впрочем, откуда стреляли, я заметил и действительно рванул зигзагами к стрелку. Мне нужны были трофеи. Я предполагал, что рота моя на станции: у нас была задача её защищать в случае провокации, сержант говорил. Да найду, не проблема. Я добежал до частного дома, заметив, что дальше по этой улице лежат убитые, причём некоторые из них в нашей форме. Никак из моей роты? Один без гимнастёрки, белая рубаха видна. Я укрылся под окном, в мёртвой зоне, палисадника у этого старого кирпичного дома не было, стена с окнами выходила прямо на улицу. И тут рядом упала граната, наша Ф-1, я даже услышал, как запал шипит. Среагировал, несмотря на неожиданность, сразу, отправив гранату обратно. Едва успел – она, похоже, рванула, едва перелетев через подоконник. Я в это время уже лежал, закрыв голову руками. Слегка оглушило: надо было рот открыть, да я забыл. Краем глаза успел заметить, что от угла на перекрёстке улицы ко мне, пригибаясь, бежит милиционер с наганом в руке. Вот блин, его ещё не хватало! Вскочив на ноги, я подпрыгнул, ухватился за подоконник, на который перед этим закинул винтовку, чтобы освободить руки, и забрался в комнату через открытое окно. Стрелявших оказалось двое. Я как раз, морщась (а неприятное это дело), добивал штыком второго, когда следом за мной в окно влез сержант – я рассмотрел треугольники в петлицах. Так что трофеев мне набрать не удалось. Совместно, прикрывая друг друга, мы с сержантом всё осмотрели. Дом был пуст, никого, кроме этих двух мужиков, не было. Не бедные тут люди жили, бандиты по одежде как-то с обстановкой не гармонировали. Похоже, они сами в чужой дом залезли. Сержант забрал обе винтовки Мосина, шесть гранат Ф-1, а также всё с бандитов. Оказавшись снова на улице, мы осмотрели убитых бойцов, троих я опознал, так что забрали документы, у кого были. В одном из трофеев по царапине на прикладе я опознал свою личную винтовку. Ну точно моя. Однако сержант вернул её мне, только когда сравнил номер с данными из моей красноармейской книжки. Вместе с винтовкой он дал мне две ручные гранаты, я их на ремень за рычаги подвесил. А потом мы побежали к станции: я к своим, а сержант – за компанию. Видать, растерялся и к нам решил примкнуть. На станции я обнаружил взводного-два Аверина. Он рассказал, что на выезде его остановил пост. В пролётку посадили ещё одного раненого, который мог управлять лошадьми, и пролётка отправилась дальше, а лейтенанту велели возвращаться в свою часть. Найденные в казарме документы я отдал ротному, чтобы тот распределил среди живых. Он аж щекой дёрнул, так зол был на этих растеряшек. На станции всё горело, так что недолго мы её охраняли, всего сутки. Также по городу патрулями ходили, объекты важные охраняли. А утром двадцать третьего бои приблизились к городу. Немцы вошли в город ближе к обеду, и нас кинули их сдерживать, Шёл городской бой, по всему городу велись перестрелки. А я читал, что во Владимире-Волынском городских боёв в первые дни войны не было: мол, наши ушли. Да что-то не заметно. Чуть позже наши действительно ушли, стрельба начала удаляться к окраинам города. А вот я остался, да не один. У нас троих была оборудована в подвале позиция вроде дота: из узких окошек мы вели огонь по противнику. Место было уж больно удобное: длинная центральная улица, и мы держим её на четыреста метров. А тут вдруг прямое попадание в здание, причём чем-то серьёзным – был бы я опытнее, сказал бы калибр. Старинное кирпичное одноэтажное здание просто развалилось. Грохнуло здорово, я после этого слышать начал только минут через десять. Выход из подвала завалило, через окна не выбраться, они слишком узкие, а с другой стороны окон не было – глухая стена. Пока двое откапывали выход, на который рухнула соседняя стена, я поглядывал наружу. Улица была полна немчурой, батальона два уже прошли дальше, нагоняя наших. Мы не стреляли: пусть немцы думают, что мы тоже ушли, тогда у нас больше шансов выбраться. Наше положение усугублялось тем, что ещё недавно в этом подвале располагалась сапожная мастерская. Нас окружали кипы вонючих кож и разные смеси для их обработки и покраски. В общем, сложно было долго терпеть эту вонь. Пришлось замотать лица тряпицами, смоченными в воде, это немного помогало. Кроме того, у меня жутко болело колено: когда в здание попал снаряд, меня кинуло на стену, лицо я успел прикрыть руками, а вот колену досталось. А тут ещё и наши из города драпанули. Я ихпонимаю: патроны к концу подходили, гранат нет, а немцы давят, миномёты бьют. У меня у самого всего восемь патронов осталось, да две гранаты я сохранил, убрав в хранилище, у остальных не сильно больше. Мы ждали темноты, она нам поможет. А ещё сильно хотелось есть. На обед у нас было по полбуханки ржаного на брата, да по банке рыбных консервов, чая не было, пили воду. А с ужином и вовсе не сложилось. В желудке словно чёрная дыра образовалось и вытягивала все силы из тела. Поглядывая наружу, я покосился на напарников, попавших вместе со мной в эту незавидную ситуацию. Они как раз, напрягаясь, оттащили в сторону кусок стены из кирпичей. Я не участвовал из-за травмированного колена, я из-за него теперь даже бежать не смогу, только шагать, да и то сильно хромая. Вообще, тут была позиция нашего пулемётчика, у него ручной пулемёт Дегтярёва. Вон он, без гимнастёрки (она в казарме осталась), с перевязанным плечом – осколком навылет зацепило, вроде неглубоко, а крови солидно натекло. А мы со Славиком (он тоже из моего отделения, одного со мной года призыва, тоже майский) – так, прикрытие. Пока бой шёл, мы подчищали тех немцев, что после нашего пулемётчика оставались. Не стоит думать о сотнях нами убитых: хорошо, если десятка два завалили, но, думаю, меньше. Немцы вполне умели укрываться и, подавляя огнём, сокращать расстояние. У меня четверо на счету, это точно, но я только своих считал. Мы эту улицу минут сорок держали. Сам я не сказать, что прям исключительный стрелок, но с четырёхсот метров мазал редко. Правда, мне было сложно по перемещающимся целям стрелять, не всегда попадал, но всё же неплохо получалось. Причём чем дальше, тем лучше: опыта набирался. Покосившись на парней, я незаметно для них достал из хранилища буханку и банку тушёнки, отделил от буханки половину и разрезал на три части. Вскрыв банку, щедро намазал на хлеб тушёнку, после чего слегка свистнул. Парни обернулись, и я махнул им рукой, подзывая. – Вот, последние запасы. Каждому по бутерброду и полная фляжка воды на троих. Бутерброд мигом провалился в желудок, но стало легче. Парни, довольные, отправились работать дальше, а я выглянул наружу и тут же прижался к стене: к окну подходил немец. Я тут же зашипел, привлекая внимание парней, и скрестил руки над головой – это у нас знак тревоги. Они мигом спрятались на лестничной площадке, которую как раз расчищали. Немец был лет сорока, в каком-то звании, не рядовой точно, крепкий такой, явно ветеран, унтер или фельдфебель. Я только начал изучать по книжице их звания, до них пока не дошёл, но знал, что обычно у них при себе автоматы и пистолеты, а у этого как раз такое оружие и было. Немец присел и опасливо заглянул в подвал. Потом стал светить фонариком по кипам кож, чанам, мешкам с краской. Мазнул по куче кирпичей, по лестничному пролёту, двинул было дальше, но вдруг резко вернулся, осветив аккуратную кучку битых кирпичей. М-да, косяк… Привыкли мы всё аккуратно делать. Понятно, что такую кучу могли собрать только специально и уже после разрушения здания. И немец это понял. А я понял, что он понял, поэтому, резко показавшись в окне, мощным ударом винтовки насадил его на штык, он даже среагировать не успел. Остриё попало в глаз – случайно, я вообще в горло метил. Содрогнувшись, немец замер, а я, тронув его, убрал в хранилище. Вот ведь засада. Я тревожно ожидал, что вслед за этим немцем появятся другие, но, видимо, никто не отслеживал своего камрада, тревога так и не поднялась. Уф, повезло. Выждав минут пятнадцать, я махнул парням рукой: мол, можно продолжать. Они почти расчистили выход, скоро можно будет протиснуться. Немцы снаружи иногда мелькали, метрах в трёхстах от нас остановился грузовик, и несколько солдат из кузова ушли в проулок. А потом я увидел, что повели колонну наших пленных. Я снова зашипел, и парни спрятались было, но, увидев, что я подзываю их, подхватили оружие, прислонённое к стене у лестничного пролёта, и подбежали. А увидев пленных, аж охнули. – Это же наши, – прошептал Славка. – Вон парни из второго и из третьего взвода. О, а вон и наш командир. Действительно, среди пленных мелькали и командиры, они заметно отличались формой от простых бойцов, так что распознать их было несложно. Я приметил парней из нашей роты, полтора десятка их точно было. Наш взводный брёл раненый: рука была наспех перевязана. – Суки! – зашипел Олег, наш пулемётчик. Он у нас за старшего, это мы со Славой зелёные салаги, а Олег второй год уже служит. Из Куйбышева парень. Я даже остановить его не успел, как он, вскинув пулемёт, дал прицельную очередь и довольно точно срезал троих конвоиров. Вообще, у него всего полдиска и осталось, больше боезапаса не было. Делать нечего, пришлось его поддержать, и я начал прицельно бить по конвоирам и вообще всем немцам, которые были на улице. А наши, пользуясь возникшей суматохой, разбегались; тот же взводный, что недавно едва брёл, шатаясь, легко перемахнул через двухметровый дощатый забор. Но человек десять наших, явно не желая сбегать, остались на месте, просто сели на брусчатку. Ну, это их решение и судьба. Славка частил рядом, посылая пулю за пулей. Он, кстати, лучше меня стрелял, промахи были редки. Когда оба напарника замолкли, у меня ещё оставались два патрона. Одним из них я ранил немца, тот сделал два неуверенных шага и упал. Вторую, последнюю пулю я тоже послал ему: целей особо нет, а я старался работать с гарантией, а то раненого вылечат, снова против нас пойдёт воевать. Тело немца дёрнулось – я попал. Надеюсь, наглухо. – Укрываемся! – крикнул Олег, когда я выпустил последнюю пулю, и мы разбежались. Кстати, я уже успел обдумать, что делать, если вдруг немцы нас засекут и гранатами решат закидать. Тут ведь кругом кипы кож, можно обрушить их на себя – глядишь, и выживу. Я крикнул об этом парням, но они уже бежали к лестничному пролёту. Ну а я обрушил на себя одну из кип. Тяжело, смрадно, аж голова кружится, зато безопасно. Тут как раз послышался шум, я едва успел открыть рот, как загрохотало. Чёрт, немцы гранат не жалели! Видать, сильно не понравилось им, как мы их расстреляли, помогая бежать пленным. Штук двадцать гранат уже в подвал закинули и всё бросают и бросают. Шкуры на мне сотрясались, иногда по ним что-то попадало, но до меня, к счастью, не добиралось. Когда всё стихло, я ещё с полчаса лежал как мышь под веником. Наконец послышался шорох, второй. Я думал, это парни, уже хотел голос подать, как вдруг заговорили по-немецки. Чёрт, немцы в нашем подвале! Кто-то по моей кипе прошёлся – сдавило сверху несколько раз, – но я лежал молча и пережидал. Минут через десять, когда всё окончательно стихло, я осторожно выглянул и осмотрелся. Снаружи уже темнело, видно было плохо, но постепенно глаза привыкли к темноте и я убедился, что один в подвале. От взрыва гранат подвал серьёзно пострадал. Думаю, если бы я вылез раньше, увидел бы тут тучи пыли, но на данный момент она уже осела. С трудом сдерживаясь – долго терпел! – я подбежал к небольшому чану с крышкой, который мы как туалет использовали, поставил его, а то он на боку лежал, и с облегчением отлил. Уф, долго терпел, а чем больше думаешь, тем больше хочется – проверено на собственном опыте. Потом сделал жест рука – лицо: на черта чан поднимал?! Можно было так напрудить. Это всё от шока и усталости. Быстро пробежался, отметив, что проём наружу расчищен. Напарников не было видно, и что-то подсказывало мне, что они в плену, если не погибли. Крови я не нашёл. Достал вторую половинку буханки и снова сделал бутерброды из тушёнки, съел два из трёх, и чёрная дыра в пузе пока угомонилась. Третий бутерброд убрал в хранилище, потом его съем. Налил воды в опустевшую фляжку и утолил жажду. Снаружи уже стемнело, а я занялся спрятанным в хранилище немцем: надо было избавиться от него. Достал немца и первым делом выключил фонарик, выскользнувший из его руки и неприятно резанувший лучом света по глазам. Подождал – вроде снаружи не заметили света в подвале. Потом продолжил. Ну, форму брать нет смысла: этот бугай в два раза больше меня, на голову выше и на полметра шире в плечах, так что форма его на мне будет висеть как на вешалке. Однако трофеев на нём было изрядно. Я снял ременную систему с подсумками, на ней фляга полная, потом гляну, что внутри. Тут же на ремне кобура, глянул – это был парабеллум, к нему два запасных магазина. Два подсумка с чехлами для МП, с шестью запасными магазинами. Проверил – все снаряжены, хотя от автомата несло порохом, из него явно хорошо постреляли, а почистить не успели. За голенищами сапог я нашёл две гранаты – те самые, с длинными деревянными ручками. Прошёлся по карманам, в них оказалось много всякой мелочовки. Нашёл две пачки сигарет, одна из них непочатая, зажигалку, похоже, в серебряном корпусе, коробок спичек. Документы прибрал, деньги вместе с портмоне, часы с руки, перочинный ножик – вещь нужная. Подумав, стянул и сапоги: пусть на два размера больше моего (а у меня сорок второй), но можно будет на что-нибудь обменять – сапоги ношеные, но справные. Жаль, ранца не было. Жетон на шее немца я трогать не стал, оставил тело и скользнул к выходу из подвала. Снаружи окончательно стемнело, так что есть шанс уйти. Однако вот так сразу уходить я не желал: всё, что заберу у немцев, моё. Честно говоря, меня потряхивало, но я держал эмоции в руках. Для облегчения носимого веса – а колено болело, ещё как! – я убрал винтовку, сидор и каску в хранилище. Пистолет, приведя его к бою, сунул за ремень, после чего, сильно хромая, двинул в обход здания, запинаясь о кирпичные обломки и пару раз едва не упав. На улице было темно, поди знай, кто бродит, немцы патрули тоже гоняли. Но сейчас городе стояла тишина. Последняя перестрелка, резко начавшаяся и так же резко стихшая, была минут двадцать назад. А двигался я на улочку, которая несколько часов назад стала ареной боя. Немцы тут уже всё подчистили, раненых и убитых унесли, пленных угнали. Но перед тем как стемнело, на улицу завернула длинная колонна грузовиков и встала у пешеходной части. У машин прохаживался часовой. А я хотел пошукать в кузовах, уж больно хорошо гружённые были машины. Это была опасная затея, потому и потряхивало меня. Я держал фонарик наготове, рассчитывая, если меня заметят, ослепить им немцев, что даст мне дополнительное время. Но вот сбежать я бы не смог: с травмированным коленом я не бегун. Часовых оказалось даже два: в начале колонны и в конце. Они ходили вдоль колонны навстречу друг другу. Первой машиной, которую я увёл, была армейская легковая машина – кажется, «кюбельваген». Брезентовый верх был опущен, мотор располагался сзади, а запасное колесо – на капоте спереди. Проблема была в шофёре: тот устроился на заднем пассажирском сиденье и спокойно себе спал, свесив ноги через открытую дверь. Пришлось дождаться, когда часовые разойдутся и прирезать немца, причём его же штык-ножом от карабина. Он ременную систему скинул, повесив её на руль, вот я и достал штык да ударил, одной рукой зажав немцу рот. Он подёргался и замер. Хм, вот это убийство противника далось мне куда легче, чем то первое, бандита из схрона. Быстро найдя документы немца, я их забрал, а тело убрал в хранилище, планируя избавиться от него позднее. Машину отправил следом. Ого, восемьсот сорок шесть кило, машина не пустая. Потом гляну, что в ней есть. Замок зажигания взламывать не придётся: ключи торчали в замке. Кроме того, были карабин шофёра и его сапоги, которые тот скинул, когда лёг спать. Сапоги сорок второго размера – как раз мой. Всё прибрал. Вообще, я на лёгкий мотоцикл и велосипед рассчитывал, ну да ладно, такая машина тоже пригодится. Потихоньку я стал изучать кузова остальных машин. Опа, от одной отчётливо бензином тянуло. Осторожно забрался внутрь и, неудачно ударившись больным коленом о борт, с трудом сдержал крик. В кузове стояли бочки. Аккуратно скрипя металлом крышки, я открутил одну, проверил – бензин и есть. Прибрал три бочки, хватит пока, шестьсот литров запаса – это вполне неплохо. Оглянувшись, заметил, что один из часовых остановился на месте пропавшей легковушки и с недоумением осматривается, поджидая напарника. Покинув кузов, я обследовал следующую машину. Патроны. Приметив ящики с гранатами, взял два, и ещё один с патронами, после чего захромал прочь, пользуясь тем, что часовые довольно громко что-то обсуждали – очевидно, непонятную пропажу машины. По дороге избавился от тела шофёра. Напоследок ещё раз обыскал его и наткнулся на часы на руке – как же это я так? Снятые ранее с фельдфебеля (а я думаю, что немец был именно в таком звании) были у меня на руке, я подзавёл их. А теперь стоит поднять над городом дрон. С колонной мне повезло, но пока не закончилось тёмное время суток, нужно найти ещё что-нибудь интересное, и дрон мне в этом здорово поможет. Для начала нужно такое место, чтобы меня не нашли, пока я с ним работаю, и не заметили свет от экрана моего планшета. Подходящее место я подобрал – развалины дома, которые ещё дымились. Там и присел у стены. Подняв дрон, стал гонять его туда-сюда. Сразу приметил стоянку нескольких лёгких немецких мотоциклов у одного из зданий, где висел немецкий флаг. А потом и около сотни велосипедов – да тут, похоже, целая велосипедная рота встала на ночёвку в саду школы. Также отметил, что во многих местах город поодиночке пытаются покинуть люди в гражданской одежде и в нашей форме, немало было и раненых. Получаса мне хватило. Я вернул дрон на последних крохах энергии, мог бы и раньше пригнать, но заметил кое-что и пришлось снизиться, чтобы определить, что это. Маршрут был продолжен, можно идти. Я убрал дрон, отметив, что надо будет найти время его зарядить, и двинул по улочке, шагая с краю и держась в тени забора, так как светила луна. Велосипедная рота была ближе всего, поэтому первым делом я увёл велосипед. Проверил – все спали, храп многоголосый стоял, часовой гулял, никто не мешал. У одного из немцев помимо пистолета было здоровое такое ПТР со складным прикладом и сошками, плюс по бокам – по два короба с запасными патронами. Я дополз до немца по-пластунски и прибрал ружьё. Тут же стоял и велосипед с ранцем и сумками. В сумках – запасной боекомплект к ружью, я его прибрал, как и ранец. Напоследок подложил под колесо велосипеда гранату и так же тихо уполз. Хорошо немец с краю, вглубь ползти не пришлось. А граната была одной из тех двух Ф-1, я их держал для растяжек, а тут решил использовать. Выкопал ямку, благо почва песчаная, раскидал песок, гранату вниз, чуть присыпал, кольцо выдернул, а рычаг колесом прижал, веса хватило. След подкопа замаскировал. Сдвинут – через четыре секунды будет подрыв. Колено, похоже, расходилось: болело также, но двигаться стало легче. Я двинул к довольно большому и густому саду черешни, там такие заросли, что чёрт ногу сломит, и, видимо, там кто-то из наших прячется: я видел через камеру дрона, как девушка осторожно покидала их, бегая за водой к пруду. А мне нужен раненый: вывезу его из города, а дальше, надеюсь, нас обоих направят в медсанбат или госпиталь. С моим коленом дальше медсанбата, может, и не направят, но кто его знает? Добравшись до сада, перебрался через забор и стал слушать. Постояв, продвинулся метров на пять и опять слушаю. Так и двигался, пока не услышал шорох и шёпот. Сблизившись, негромко спросил: – Кто тут? Я слышал шёпот. Молчание длилось довольно долго. Наконец мужчина, молодой, судя по голосу, спросил: – Кто это? – Красноармеец Одинцов, комендантская рота. – Одинцов? Старый знакомый. – А вы кто? – Не помнишь? Я тебя к жизни возвращал. Ближе подойди, чтобы не выдать себя разговором. – Товарищ лейтенант? – спросил я, подходя и аккуратно садясь. Помимо раненого командира тут было ещё несколько человек, в том числе, видимо, дети: я слышал тонкий голосок, в ответ на который кто-то из взрослых шикнул. – Угадал. Не помнишь меня? Мне говорили, ты память потерял. – Частично. Смутно помню. – Что с тобой? Ранен? Почему тут один? – Бой в городе вели, нас троих – пулемётчика и двух стрелков – в подвале завалило, прямое попадание чем-то крупным. Мне по колену прилетело, еле хожу. Я на стрёме стоял, поглядывал наружу, двое других выход откапывали. А тут за час до темноты увидел колонну наших, пленными вели. Там и парни из нашей роты были, и взводный, мой командир, раненый шёл. – Игорев? – удивился лейтенант, они были хорошо знакомы. – Да, наш старший. Пулемётчик разозлился и открыл огонь по конвоирам. У нас боезапас к тому времени почти закончился: у меня восемь патронов да у него полдиска. Но стреляли. Я все восемь патронов выпустил, троих немцев убил. Наши стали разбегаться. Взводный, которого, казалось, шатало от ранения и усталости, через забор легко перемахнул. А нас немцы гранатами закидали. Там сапожная мастерская была, я на себя кипу шкур и кож навалил, так и выжил. Слышал, как немцы по подвалу ходили, но меня не нашли, поленились шкуры перекидывать. Когда стемнело, выполз. Напарников не нашёл, выбрался наружу и вот двигаюсь к своим. Винтовка бесполезна, но как трость помогает. – Знаю я ту бывшую сапожную мастерскую, хорошее место для обороны, – задумчиво протянул лейтенант. – А меня ранило в обе ноги, вот такие дела. – Ничего, товарищ лейтенант, наши врачи поставят вас на ноги. Вы мне жизнь спасли, я вас вывезу. Око за око, добро за добро. Машину добуду, и уедем, управлять я умею. – Думаешь, получится? – На немецкой машине без проблем: все посчитают, что свои едут. Наши вряд ли далеко, так что доберёмся. Мы с вами не ходоки, поэтому только так. Да, а какую машину брать? Вижу, вы тут не один. Легковой хватит на всех или лучше грузовую? – Грузовую. Тут одних только детей восемь, жена моя с детьми, ещё соседи. Прячутся. Слышал, что местные с нашими людьми творят? – Слышал. На этом разговор закончился. Я с трудом встал и пошаркал к забору, со второй попытки перебрался через него и двинул к немецкой стоянке легковых мотоциклов. У меня была даже была возможность выбрать из семи штук тот, что поновее. Это был лёгкий одноместный одиночка модели БМВ. Пойдёт. Пропустив патруль, я пошаркал дальше. Там за углом стоял привлёкший моё внимание бронетранспортёр «Ганомаг». Пусть шумная техника, но зато точно никто не подумает, что на нём чужие едут. У его кормы стояли три солдата – курили, общались. И чего не спят? Пришлось стрелять из «Вала». К счастью, обошлось без шума, одного подранка пришлось добить штыком. По-быстрому обыскал их – документы, трофеи. Оружие не брал, своего хватает, если только боезапас для карабинов. Я уже глянул, десантный отсек «Ганомага» был пуст, задние двери открыты, на вертлюге – спаренные зенитные пулемёты МГ. Потянул на себя дверцу со стороны водителя, она скрипнула. Забрался внутрь, подсветил фонариком приборную панель, прикинул, как управлять. В принципе, несложно. Запустил движок – тот схватился сразу, тёплый ещё, – сдвинулся с места и покатил прочь. Тела трёх солдат убрал в хранилище. Отъехав подальше, остановился на минутку, избавился от тел, а потом перебрался в десантный отсек: там вещей много, надо глянуть. В хранилище ушли две коробки с патронами для пистолетов и пистолетов-пулемётов, две камуфлированные накидки, плащ с пропиткой от дождя, мотоциклетные очки, две пехотные лопатки в чехлах и большая лопата (у меня вот не было), топорик, шинель рядового (будет со мной, пока советскую себе не достану) и два ранца. Потом гляну, что в них, я в ранец, доставшийся мне от водителя «кюбельвагена», тоже ещё не заглядывал. На борту приметил привязанный ремнями тюк палатки, отстегнул и прибрал. Снаружи на бортах в держателях были пять канистр, тоже все забрал, это вещь дефицитная. На «Ганомаге» я подъехал к забору и встал у калитки, сюда женщины должны были перетащить раненого лейтенанта. Вскоре калитка открылась, и я, выбравшись, помог затащить лейтенанта в десантный отсек. Потом и остальные забрались, сели на лавки, я показал, как дверцы запереть изнутри. Вернувшись в кабину, стронулся с места и покатил к выезду из города. Город я уже изучил, так что не плутал. Патрули только с дороги сходили, пропуская нас. Когда мы уже покинули город и с включёнными фарами (это я под немцев маскировался) катили по дороге, над городом взлетели несколько ракет. Видать, трупы обнаружили или командир, лишившийся своей брони, тревогу поднял. А мы всё ехали. Чуть подальше свернули в поле, проехали стоянку одной из немецких частей, да так и катили дальше. Немцы ракеты слали (думаю, таким образом они предупреждали «своих», что мы прямо к русским едем), а я мигал фарами и катил дальше. Думаю, именно мигание нас и спасло, иначе бы сожгли. Наконец мы выехали на стоянку наших танкистов, там было несколько Т-26. Нас тут же осветили фарами, показывая, что мы на прицеле, но, к счастью, разобрались. Трофей танкисты себе забрали. Лейтенанта отправили к медикам (ему операция требовалась), гражданских – в тыл, а меня – рапорт писать. С танкистами были и стрелки из моей дивизии, сюда и комдив мой подъехал, лично опросил, что и как было. Я всё рассказал, что за день видел. Потом меня осмотрел военфельдшер, мужчина. Шаровары еле стянули: колено распухло, ткань натянулась. Многие присвистнули, увидев чёрную гематому. Но военфельдшер, ощупав, сказал, что ничего серьёзного, только сильный синяк, который сам пройдёт, госпитализация не требуется. Вот гад! Я написал рапорт и сдал документы убитых мной немцев. Пять их было: фельдфебеля, водилы и тех троих у бронетранспортёра. В рапорте отметил, что двоих убил у «Ганомага», остальных по пути: мол, шлялись по улочкам. Рапорт приняли, документы забрали, поблагодарили. Мои надежды на награду – всё же командира спас, броню угнал и своим передал – не оправдались. Видимо, не было. Но комдив снял с руки часы и вручил мне как награду. Спасибо, конечно, но у меня уже есть одни на руке и ещё пять в запасе. Хотя поменял, теперь ношу часы комдива. Так как ходок я тот ещё, а в этом месте стоял другой полк дивизии, не мой, меня на машине охраны, что была с комдивом, докинули до моего полка, всё равно мимо ехали. Там меня приняли, начштаба отметил, что я нашёлся, я даже свой батальон разыскал, тут и остатки роты обнаружились, едва на взвод тянули. Ротный в городе пропал, сейчас командовал взводный-два, тот самый. Пришлось ему подробно описывать, что да как со мной произошло в этот тяжёлый день. Многие рыли окопы, готовились к новым боям. Вот и меня, выдав тридцать патронов и одну гранату РГД-33, отправили заниматься делом. Я быстро вырыл трофейной лопаткой стрелковую ячейку для стрельбы лёжа. Копать нормальную не стал: слишком устал. У меня в хранилище была одна шинель, да и та немецкая. Я её достал, на одну полу лёг, другой накрылся, да так и уснул в вырытой мной ячейке.Проснулся я от шума движения множества техники. Сам проснулся, никто меня не будил, не тормошил. Странно. Сев, я осмотрелся. Пусто, вокруг никого, только земля и вырытые стрелковые ячейки. Лёгкий ветер носил пыль и мусор, а на дороге, в полукилометре от моего укрытия, отчётливо просматривались колонны немецкой техники и пешие колонны солдат. Вдали виднелись окраины Владимира-Волынского. – А где все? – спросил я сам себя, осматриваясь. – Меня что, бросили? В принципе, такое вполне возможно. Уходили ночью, а я так устал, что мог попросту не услышать команд. Да меня тогда и канонада бы не разбудила. Как только я понял, в какую задницу попал, тут же лёг обратно: позиция-то на возвышенности, ещё увидит кто. Холм голый, как коленка, меня с расстояния километра без бинокля увидеть можно. И по-пластунски не уползёшь, тоже могут засечь. Блин, вот влип. По сути, теперь до самой темноты придётся лежать в ячейке. Или как-то попытаться к подножию холма спуститься, там уже пшеница разрослась, укроет. М-да, и ячейку не углубишь, пыль от работ тоже внимание привлечёт, а до ближайшей, что вырыта как полагается, метров семь. Может, рискнуть под маскировочной накидкой? Двигаться медленно, по полметра в минуту, возможно, тогда и не засекут. Прибрав в хранилище шинель, винтовку и гранату, я накинул камуфлированную накидку и стал медленно покидать свою ячейку, двигаясь к соседней. Три минуты – и я на месте. Вроде суеты нет, никто ко мне не направился. Я медленно спустился в ячейку, тут и сиденье было, сел и осмотрелся. Да, боя тут не было, ушли по приказу. Вчера, когда я добрался до роты, мне выдали три куска подсохшего хлеба, жирную селёдку (вот когда она появилась в сухпае) и луковицу. Но на тот момент меня уже покормили танкисты, поэтому я убрал полученную снедь в хранилище, а сейчас вот достал и, помыв руки с фляжки, решил поесть. Уже начал было разделывать луковицу, а потом и рыбу, но вдруг замер. Чая хочу, а нет. Но есть отличная идея. Тут, в ячейке, неплохая ниша сделана; если её углубить, можно поставить керогаз и вскипятить воду. К тому же мне до темноты ждать, глядишь, какое-нибудь блюдо приготовлю, может, что мясное отварю. А то у меня один котелок со щами, и всё пока. Так я и сделал. На керогазе вскипятил воды, заварил чаю, кинув кусочек сахара. После завтрака попил, остальное убрал в хранилище. Солнце начало припекать, и я догадался для защиты от него натянуть сверху накидку на распорках. Потом час убил, изучая три имеющихся у меня ранца. Всё ненужное (не так уж много этого было) из них достал, под ноги покидал, а затем ранцы с оставшимся содержимым вернул в хранилище – вещь неплохая, пригодятся. Потом глянул на свои босые ноги: боты и обмотки были в хранилище, снял перед сном. Подумав, достал сапоги шофёра «кюбельвагена», намотал портянки и натянул. Потом даже привстал, согнувшись, походил на месте, хрустя ненужными мне трофеями на дне ячейки. Хм, сапоги сидят как влитые, даже снимать не хочется, точно мой размер, ни убавить и ни прибавить. Решено, буду в них ходить, главное, чтобы проблем у меня из-за них не было, всё же немецкие сапоги от наших отличаются: у немцев голенища широкие, а у наших – зауженные. Как бы ещё за шпиона не приняли. Нет, лучше ночью в сапогах, они удобнее, а днём – в обмотках. Вот будут советские сапоги, тогда другое дело. А пока сапоги снял: с босыми ногами приятнее. Что ещё за день успел? Например, расширил и углубил нишу, чтобы на керогаз поставить пятилитровый котелок. Тут проблема в том, что земля может сыпаться сверху в готовящееся блюдо. Но с чаем мне повезло, не было такого, и я рискнул. Воды залил до полного и, пока она закипала, полтушки курицы, что с ледника взял, разрубил пополам (на весу приходилось всё делать, разделочной доски у меня не было). Нарубив, отправил мясо в котёл. Потом картошку почистил, намыл, нарезал, отправил туда же. Пол-луковицы нашинковал – и следом. Морковь поскоблил: тёрки-то нет. Половину морковки наскоблил, остальное прибрал для следующего раза. Жаль, лапши нет, тоже кинул бы. Отличный суп на курином бульоне получился. Дал ему остыть и убрал в хранилище. А обедал я щами. Без сметаны не то, но и так пошло за милую душу. Потом достал из хранилища десяток буханок хлеба, нарезал их кусками. Часть из них тушёнкой намазал, а на другие положил куски окорока. Окорок я забрал на леднике, а сейчас достал его из хранилища (а тяжёлый!), положил на колени и нашинковал тонкими пластинками, как раз на бутерброды. Попробовал пару пластинок – вкусный. Холодец я попробовал на полдник, тоже отличный, и чеснока добавлено – прямо золотая середина. Только бочки с соленьями пока не доставал: места мало. А под вечер заварил запас чая. Во всех трёх немецких ранцах было по котелку, неплохие такие, плоские, с крышкой. Я все три отмыл, залил водой, воду вскипятил, бросил заварки и чуток сахара, помешал. Когда чай настоялся и чуть остыл, убрал его в хранилище, так что теперь у меня четыре котелка готового чая. А в одном из ранцев я обнаружил термос на два литра, с какао, неполный, примерно две трети осталось. Ничего, вкусное какао, мне понравилось. У фельдфебеля во фляжке тоже, кстати, какао было. Стоит отметить, что я здорово взмок: мало того что солнце пекло под сорок градусов, тень не спасала, так ещё и от керогаза жар шёл. Но я всё равно был доволен. Немцы на холме не появлялись, им были неинтересны брошенные советские позиции, так что день прошёл спокойно, не считая долгой канонады у меня за спиной: там шли бои, и не так далеко, километров пять от силы. Я уже разделся, сидел в одних кальсонах и всё равно был мокрым от пота, чай и вода меня не спасали, скорее усугубляли ситуацию. Я мечтал о тихих водах реки, от которой меня отделяло километров шесть. Вот бы искупаться. За день, проведённый в тишине (всегда бы так), у меня было время поразмыслить. И знаете, что-то мне не нравится, как со мной поступают в роте. В казарме с началом войны меня бросили, во время боёв в городе, когда нас завалило, бросили, и даже тут, на позиции, и то бросили. Это уже становится нехорошей традицией. Я читал в книгах, как военнослужащие по несколько месяцев шли по немецким тылам, прежде чем выходили к своим. Некоторые, кто от границы шли, только в сентябре до наших добрались. Я тут подумал, и у меня сложился неплохой план. Конечно, до сентября ждать не стоит, но пара недель у меня есть. Покидать окрестности Владимира-Волынского я пока не буду. В городе есть рынок, а у меня – германские марки, трофейные. Куплю необходимое. Пока с готовкой мучился, уже прикинул, чего мне не хватает. Также нужно добыть гражданскую одежду и заполнить доверху хранилище, желательно оружием и едой – остальное, в принципе, есть. Пока идут танковые сражения под Луцком и Ровно, я тут в тылу спокойно поживу, заодно и колено заживёт. Ну и поработаю – буду обстреливать тыловые колонны. Какая-никакая, а всё же помощь. Может, даже и существенная, если, к примеру, боеприпасы куда-то не успеют подвезти. Когда стемнело, я прибрал всё своё, надел форму (тут причина банальна: исподнее белое, его в темноте видно) и, подумав, решил проверить другие ячейки. Нет, если кого ещё забыли, тот подал бы голос, и я бы услышал, но, может, что-нибудь забыли? Проверив ячейки моего батальона, я за час нашёл шестнадцать винтовочных обойм с патронами и восемь гранат РГД-33 в нишах. Может быть, ещё бы что нашёл, но решил, что хватит, и так времени много потратил. Потом достал велосипед (я теперь долго бегать не смогу, несмотря на уверения военфельдшера) и покатил в сторону речки, нажимая на педаль здоровой ногой; при этом вторую, с повреждённым коленом, старался беречь. Колено тупо ныло, но особых проблем с ним я не ощущал. Вот только опухоль всё не спадала. Надеюсь, река поможет. Добравшись до реки, я прямо в форме прыгнул в воду. Всё равно в карманах ничего нет, а она уже заметно попахивала. Потом форму снял, постирал с мылом и, выжав, повесил на ветках ивы. Сам также помылся с мылом, в том числе и волосы, а потом просто лежал в воде – какое блаженство. На берегу тарахтел генератор: заряжал батареи дрона, планшета и ноута. В ячейке я это сделать не мог: размеры убежища не позволяли. Выбравшись из воды, я собрался, влажную форму убрал пока в хранилище, подобрав себе другую из запасного комплекта, и покатил к окраинам города. В город уже пешком пришлось идти, а это не так быстро. Я искал, где можно добыть гражданскую одежду, а тут представился благоприятный случай. Я услышал шум, играла музыка, похоже, шла пьянка, а немецкие патрули не обращали на это внимания, как будто так и надо. Мне это сразу странным показалось, и я подобрался к частному подворью, где шла гулянка. А когда увидел, как из сарая вывели двух избитых девушек и сорвали с них платья, похоже, собираясь тут же во дворе приступить к насилию, мне сразу всё стало ясно. Бандиты, празднуют начало войны и то, что Советы ушли из города. Это подтверждалось и их разговорами, сопровождавшимися матом. Сделать я ничего не мог: тут около сорока крепких мужиков и парней, многие вооружены. Что меня удивило, у бандитов были свои женщины, так они ещё и подбадривали своих мужиков, чтобы те «красных шлюх побольше драли». Я мужиков по любому валить собрался за наших девчат, это дело принципа, а теперь и их баб тоже (называть их женщинами после подобного я уже не мог). В хату я проник через окно, охраны тут не было. Да и кого им бояться? Первым делом достал пакет со снотворным и растворил его в бутыли с самогоном, поставив бутыль поближе к входу. Минут через десять заскочила одна из бандитских баб и унесла бутыль с частью закусок. А я двинулся по дому, замирая и прячась, если в дом кто-то заходил, но это случалось редко, в основном все были в саду. На рынок уже не пойду, тут отберу то, что мне надо. Я открывал сундуки, шкафы. Дом оказался зажиточным, а в подвале нашлось немало награбленного. Я подобрал себе отличный костюм по размеру, туфли, крепкие зимние ботинки на меху, пальто для осени, шляпу и даже нательное бельё. На кухне прихватил тёрку, разделочную доску и небольшой половник. В подвале среди награбленного забрал все четыре имеющихся ящика с советской свиной тушёнкой и четыре коробки с макаронами. Была ещё домашняя лапша, видимо, хозяйка дома делала, насушила, в мешочке кило четыре будет, её я тоже прибрал. Оружие в доме тоже было. Я отобрал для себя два пистолета ТТ с тремя запасными магазинами к каждому, два нагана, по полтысячи патронов к каждой единице, четыре цинка патронов к винтовке Мосина, два ящика гранат Ф-1. Особенно заинтересовали три винтовки: две СВТ (одна с оптикой, другая без) с подсумками запасных магазинов и винтовка Мосина, специализированная, с оптическим прицелом. Патроны к ним тоже специальные, поискал и нашёл один цинк. Забрал и винтовки, и патроны. Пулемёты тоже были, но мне они без надобности: один ручник имелся, и хватит, а станковый Максима слишком тяжёлая бандура, нефиг место полезное занимать, лучше МГ иметь и патроны к нему. А МГ-34 среди оружия был, а также две «улитки» на пятьдесят патронов и два короба с лентами на двести. Вот его с боезапасом я и взял. Всё, хранилище полное. Время от времени я выглядывал наружу, проверяя, не закончилась ли гульба. Наконец снаружи почти все уснули. Девчата без сознания (ещё бы, столько мужиков через себя пропустить), но вроде живы. Ну а дальше была рутинная работа. Я подходил к бандитам и их бабам и круговым движением ножа вскрывал им глотки острым ножом, взятым на кухне. Живых не оставлял. Большинство спали, а кто не спал, находились в таком состоянии, что просто не понимали, что вокруг происходит. Так что проблем не возникло. Под конец пробежался по двору – вроде все. Ещё раз пробежался, и нашёл-таки одного по храпу, доносившемуся из туалета. И ведь заперся изнутри, гад. Ножом подцепив крючок, я вошёл и дважды ударил – в грудь и горло. После этого у колодца вылил на себя ведро воды. Я ведь нагишом был: ещё не хватало кровью испачкать форму. Ополоснувшись, вытерся полотенцем, взятым в доме, потом оделся и надел немецкие сапожки. К слову, в доме обуви своего размера не нашёл, а снимать с бандитов… Да ну, найду ещё. Вот так полностью собрался, каска на голове, подсумки, винтовка и сидор за спиной. Когда я подошёл и открыл створки сарая, на меня испуганно глядели три пары девичьих глаз. – Свои. – Мы знаем, – ответила одна, в форме командира-медика, старшего военфельдшера. Форма чуть порвана, на скуле синяк, но взгляд боевой. – Видели, как ты голым убивал этих нелюдей. – А что голос не подали? А, боялись? Судя по тому, как они смутились, так и есть. Фразу насчёт обнажёнки я пропустил, чай не дуры, должны понять, для чего это, поэтому перешёл сразу к делу: – Ладно, тянуть не будем. Ваши подружки здорово мне помогли, отвлекли бандитов, так что я смог поработать. Вы, девушка, врач, так займитесь пострадавшими, они без сознания, но живы. А мне нужен тот, кто умеет запрягать коней. Я городской мальчик и этому не обучен. Врач занялась пострадавшими девушками, ещё одна вызвалась ей помогать, а третья согласилась помочь мне с лошадьми. Мы запрягли двуконную пролётку, та была подрессоренная, с колёсами-дутиками – куда мягче повозки, да и скоростнее. Дивчина ловко управлялась, а я больше мешался, так что побежал в дом. Нашёл и выдал медикам простыни, осмотрел одежду хозяйки, отобрав платья для пострадавших. Потом заглянул в погреб, на ледник, а там три крынки с простоквашей да две со сметаной. Прибрал их, нашёл место. Как? Да просто. Два ящика с гранатами у меня были, и эти ящики место занимают. Я все гранаты снарядил и вернул в хранилище, а ящики бросил. Хватило места ещё на одну глубокую тарелку квашеной капусты из бочки, она тут ох неплоха. Потом в два мешка я собрал припасы со стола, такие, что быстро не испортятся, прежде всего хлеб. Заодно и девчат накормил, хотя их мутило от увиденного. Девчата также вооружились тем, что сняли с тел бандитов. У старшего военфельдшера уже ремень появился, кобура, ремешок через плечо, другие девчата с карабинами Мосина. Дом я заминировал, усилив гранату канистрой с керосином – надеюсь, её хватит для детонации. Ну а потом мы покинули подворье и покатили прочь. Я на козлах, помогавшая мне девушка – её звали Людой – рядом, остальные на двух мягких диванчиках. Изнасилованные девчата всё ещё были без сознания, мы занесли их в пролётку на руках. Вот с выездом из города возникли проблемы, два патруля пришлось положить из «Вала». Документы их я собрал, после чего покинул городок и выехал на львовскую дорогу. А тут всё забито немцами, наши не так уж далеко отступили: пока я день пережидал в ячейке, канонаду слышал с утра до вечера. Впрочем, я об этом уже говорил. Мы проехали километров двадцать, не раз видели немцев, но они на нас даже внимания не обращали. Видимо, дорожные полицаи только днём работают. Кони запалились, я часто ускорял их, и за остаток ночи мы смогли уйти подальше от города. Когда начало светать, свернули с дороги в глубокую балку. Люда принялась распрягать лошадей. Одна из изнасилованных очнулась, вторая пока нет. Я сказал девчатам, что посплю, мол, больше суток на ногах, пусть постерегут. Еда в мешках, оружие есть, а дальше – бочаг с водой, пить можно и лошадей поить. Вот так и уснул. По факту, вырубило меня. Это было утро двадцать пятого июня.
Проснулся я от разговора; говорили негромко, но мне хватило. Сонная хмарь ещё держала меня, но сна уже ни в одном глазу – похоже, выспался. Спал я на траве, используя вместо подушки ладонь. Солнца не боялся, загорел уже до черноты, хотя тень неплохо было бы найти. Судя по положению солнца, время перевалило далеко за полдень. Пошевелившись, я осторожно сел. А сев, обнаружил, что у нас прибавление. Восьмерых насчитал: капитан-пограничник, чей разговор со старшим военфельдшером меня и разбудил, четыре пограничника и три стрелка. Девчата кормили их едой из мешков и, судя по всему, те уже насытились, доедали последнее из того, что им дали. Обе пострадавшие девушки были в сознании, сидели на траве в тени пролётки. Я тут же намотал портянки и натянул немецкие сапожки, застегнул ремень, пуговицу на воротнике гимнастёрки, согнал назад складки, натянул на голову пилотку и, встав, козырнул командиру. – Боец, подойдите, – приказал тот. Когда я, хромая, подбежал, он мельком глянул на мои сапоги (явно опознал) и велел: – Представьтесь. – Красноармеец Одинцов, первый взвод комендантской роты города Владимир-Волынский. Отстал от своих… третий раз. В городе харчей искал, увидел гулянку бандитов. Что там было… Дождался, когда перепьются, и уничтожил всех. – Всех? И женщин тоже? – Не видел разницы. Бандиты любого пола для меня бандиты. – Документы. Делая вид, что достаю из нагрудного кармана, я достал из хранилища свою красноармейскую книжку и протянул её капитану. Тот как бы между прочим спросил, как звать командира роты, по взводным прошёлся. По его вопросам я понял, что он знал их лично. Я ответил на все его вопросы, лишь с двумя затруднился, но это объяснимо: я ведь майского призыва, не всё знаю. Потом командир уточнил, как это я трижды терялся. Вот я и рассказал, как меня сначала забыли у казармы, потом под завалами в городе, а затем и в ячейке, пока я спал. Он подивился, конечно, но документы вернул. Примерно через час командир отдал приказ выдвигаться, он брал нас с собой. У девчат забрали оружие и патроны: пограничники сами на боезапас бедны были, даже я выдал две обоймы по приказу капитана. В пролётку посадили раненого из пограничников, меня, чтобы не задерживал их со своим коленом, и обеих пострадавших. Остальные шли рядом. Я предупредил, что идти днём опасно, но меня не стали слушать. Впрочем, шли мы по полям, в обход дорог и, на удивление, пройдя к вечеру километров десять, немцам на глаза практически не попались. Вот только один «мессер» нас по полю погонял. В итоге двое убитых и один ранен. Зато к нам вышли порядка сорока бойцов и командиров, тоже нагонявших своих. Меня с пролётки согнали: раненых много, а я хоть и медленно, но сам могу идти. Ночью мы наконец вышли к своим. Передовая. Линия стрелковых ячеек сорок пятой стрелковой дивизии – полнопрофильных окопов за эти два дня я так ни разу и не увидел. Меня сразу отправили к особистам: капитану я чем-то не понравился. А, понял, сапоги мои ему не понравились. Ну да, трофейные, я и не отрицал. Вот и начали работу со мной, параллельно проверяя и остальных. У особистов я провёл около часа, а потом спасённые мной девчата налетели и меня отбили: бабий бунт, он такой – беспощадный и кровавый. Одного потрепали, но он вырвался и на яблоне сидел, её трясли, под смех штабных, стряхнуть особиста хотели. Да уж, ему теперь только переводиться, здесь шутками замучают. Остальные особисты, забаррикадировавшись, прятались в избе, через дверь уговаривая девчат успокоиться. Впрочем, ничего у них против меня не было, так что мне вернули документы, в штабе полка выдали бумаги, чтобы мог добраться до своей дивизии, и отпустили. Других варягов, впрочем, тоже. Пока не было такой практики, чтоб ловить всех левых стрелков и приписывать их к своим частям, чтобы восполнить потери. До этого ещё не дошло. Мне пока повезло. Мне и винтовку вернули, моя, по номеру проверил. Было утро двадцать шестого июня. Старшего военфельдшера отправляли к месту службы, пролётку – в медсанбат дивизии, а девчат, включая пострадавших, которых медики уже осмотрели и лечили, отправляли дальше в тыл, машина уже ждала. Я попрощался с девчатами и двинул было прочь. Где сейчас моя дивизия, мне сообщили, я знал, куда идти. Уходя, заметил суету у дальнего амбара, там вроде размещался штаб стрелкового полка, на позиции которого мы вышли. Сейчас там строили бойцов, командир дивизии что-то вещал. Я заинтересовался и двинул туда. – Что-что комдив сказал? – зашептал я на ухо одному из бойцов в строю. – Я не расслышал. – Орден обещает за немецкого офицера, обязательно связиста. – Да? – без особого интереса протянул я. Знаете, жизнь – она как-то дороже. Остальные это тоже понимали, так чтодобровольцев не наблюдалось. Дурных нема. Вообще, странно, ведь у каждой стрелковой дивизии есть свой разведывательный батальон. Почему генерал там клич не кинет? Всегда найдутся лихие парни, желающие рискнуть за награду. Дивизия свежая, только прибыла, особых потерь не понесла. А тут выстроили тыловиков, комендантский взвод. Может, и разведчиков полка, поди знай. Как-то всё это дурно пахнет. Поэтому я развернулся и направился к машине: меня обещали вместе с девчатами подбросить до ближайшего перекрёстка, потом им прямо, а мне налево вдоль передовой топать к своей дивизии. Километров двадцать, а то и тридцать отмахать придётся. Бедное моё колено. – Боец, кто разрешил покинуть строй?! – услышал я окрик за спиной. Обернувшись, покрутил головой, но, похоже, обращались ко мне. Пожав плечами, я, хромая, вернулся к строю и, кинув руку к виску, доложился: – Я не из вашей дивизии, товарищ генерал. После выхода из окружения получил направление в свою, вот сейчас отбываю. А подошёл узнать, что происходит. – Даже так? Может, хочешь поучаствовать, боец? – Не с моим коленом, товарищ генерал. Да и делиться не люблю. Вон трое добровольцев есть, пусть они награду зарабатывают. – Что с ногой? – Травма, накрыло артиллерией, куском кирпича прилетело. Фельдшер сказал, что за три недели пройдёт. – Ясно. Свободен. Я двинул обратно и, уходя, заметил, что уже знакомый мне капитан-пограничник (надо же, он ещё тут) стал что-то негромко объяснять генералу. При этом оба нет-нет да поглядывали в мою сторону. Что-то мне это не нравится… Мои нехорошие предчувствия оправдались: меня сняли с машины. Машина с девчатами присоединилась к небольшой автоколонне, и они попылили в тыл. Я отметил, что зенитного прикрытия не было. Хм, чую, не доедут: немцев в небе хватало. Правда, и наши самолёты встречались, но всё реже и реже. Дежурный по штабу полка, сняв меня с машины, сопроводил к амбару, где за столом сидел генерал. Мне, травмированному, сесть не предложили. Кроме генерала здесь были командир полка, майор и знакомый мне капитан-пограничник. – Мне тут рассказали, что ты полсотни бандитов вырезал ночью. Это правда? – начал генерал. – Было дело, товарищ генерал. Только они перепились, несложно было. За девчат мстил. – Да, тут я с тобой согласен, сам бы их шашкой на куски порубил. Получается, ты в тылу у немцев не раз был? – Так и есть, товарищ генерал, – подтвердил я, сообразив, с какой целью меня задержали. – Хорошо. Разведбат у меня забрали – приказ из штаба армии. А сведения нужны как глоток свежего воздуха. Вот капитан Смаев вызвался пойти за немецким офицером, собирает команду. Ты парень не робкий, не теряешься в немецком тылу. Предлагаю присоединиться. – Нет, товарищ генерал. Я не делюсь, и работать предпочитаю один. – Подумав, я понял, что, похоже, меня всё равно втянут в это дело, и это зачем-то нужно именно капитану, поэтому добавил: – Хотя добыть майора смогу, но один. Сам сделал – сам награду получил. Пусть товарищ капитан со своей командой охотятся на офицера, а я отдельно от них. – Хм, добро. Будет офицер-связист – дам орден. За майора. – Будет вам майор, товарищ генерал. Сколько у меня времени? – Сутки. Козырнув, я покинул штаб полка и, размышляя, направился к кухне. Вообще, нас уже покормили, но почему бы ещё не выпросить? А подумать было о чём. В этом деле не просто воняло – смердело. И замешан в этом был пограничник. Тот, кстати, расспрашивал меня, как мы город покидали да как я два патруля уничтожил. Вот честно, я голову сломал, зачем ему нужен разведчик-инвалид – я ж хромой. Участвовать в добыче пленного я не имел никакого желания, но понимал, что меня всё равно бы всунули, нашли бы способ. Я договорился, что ночью буду переходить передовую, и меня довезли на телеге, на которой подвозили боезапас – всё меньше идти. Я выспался в укрытии командира роты одного из батальонов этого стрелкового полка. Наши здесь оборону выстраивают, никаких окопов, только россыпь стрелковых ячеек, а немцы наступают, стоят перед нашими войсками, в основном артиллерия работает и миномёты. Раз пять меня будили, гады, но попаданий в щель не было, и я засыпал снова. Потери среди наших были, но сбить их с позиций немцы не смогли. Оказывается, комдив приказал подпускать их поближе и бить в упор, а потом брать в штыки. Пару атак наши так отбили встречными контратаками, нанеся немцам существенные потери. Я в этом не участвовал, спал. А как стемнело, я пешком двинул в сторону немцев. Ушёл от своих подальше, а потом достал велосипед и покатил прочь. На мотоцикле, конечно, быстрее было бы, но это слишком шумное средство передвижения. А жаль. Через какое-то время я заметил, что за мной кто-то следует, даже бежит. Поначалу думал, показалось, а потом понял: нет, тень, мелькавшая на границе восприятия, действительно была. Вот ведь. А тут я ещё сослепу провалился в яму, ну и решил, раз уж так случилось, посидеть здесь. Достал планшет, приглушил яркость экрана до минимума, чтобы меня не подсвечивал, и поднял в небо дрон. Камера показала, кто меня преследует, и я совсем не удивился, опознав в преследователе одного из пограничников из группы капитана. Тот лежал метрах в пятнадцати от меня и, вытянув шею, поглядывал, что это я там делаю и что это, звеня и шурша, поднялось в небо. Знаете, была у меня мыслишка, что капитан во что бы то ни стало решил добыть немецкого офицера и, если сам не сможет, отберёт у меня, для этого соглядатай и присутствовал. Однако чуть позже я отбросил эту мысль: что-то тут не то. Я поднял дрон на пятьсот метров и стал кружить, постепенно расширяя круг поиска – именно так я и собирался найти нужного немца. Достаточно обнаружить крупный штаб, а уж там я точно добуду майора-связиста. Как выглядят его знаки различия, мне подробно объяснили, даже картинку в книжице-методичке показали. А тут я случайно засёк и группу капитана, они не так уж далеко были, всего в нескольких километрах от меня. Встали недалеко от крупного соединения немцев, это была пехота, за ними я рассмотрел позиции двух дивизионов лёгких гаубиц. Одного пограничника капитан направил к немцам – похоже, глянуть что там и как. Ну а я продолжал поиски. А потому как капитан меня интересовал, я не терял его группу из виду, время от времени поглядывая, что там у них происходит. И увидел, как наблюдатель-пограничник встал на ноги и, светя фонариком, пошёл прямо к немцам. Его встретили и после недолгого разговора повели к офицерам. А тем временем другие пограничники кинулись с ножами на бойцов полка из добровольцев, их было четверо. Сверкнули клинки – и быстро всё было кончено. Профи работали, мне до них далеко. Всё сразу стало на свои места. Я так был уверен, что капитан свой, раз прошёл проверку в особом отделе штаба дивизии, да ещё знал моих командиров в роте, что у меня даже мысли не возникло, что он может быть немцем. Не предателем, а именно немцем в нашей форме. Отреагировал я мгновенно: достал автомат «Вал» и тихо пристрелил его соглядатая – попадание в голову. Задумавшись, поднял горячую гильзу и вспомнил, что именно из этого оружия я и валил патрули. Не из-за этого ли капитан так мной заинтересовался? Новое тихое секретное оружие. Вполне может быть. Ну да наплевать. Сбегав к нему, я собрал трофеи. Особенно сапоги порадовали: неплохие, и размер мой. Потом гляну, чья подошва, наша или немцев: бывают такие гибриды. В сидоре кроме сухпая и боеприпасов обнаружил глушитель, а в кармане галифе – пистолет «Вальтер». Проверил – глушитель вполне наворачивался на ствол. Вот оно как. Прибрал. Посмотрел, что там с группой капитана. Они уже ушли к пехотинцам, потом их отправили куда-то на машине, а часть пехоты – около двух рот, – подняли и начали прочёсывание, причём двигались в мою сторону. А я к тому времени нашёл крупный штаб, вот к нему и направился. Да внаглую, на мотоцикле. А как иначе, если до него километров двадцать? Бак полный, разобраться в управлении было несложно. Так и покатил, да ещё и на дорогу выехал, двигаясь с включённой фарой. Дрон показал мне, где располагались посты, а издалека меня принимали за своего. Дрон я поднимал ещё трижды, даже пришлось его один раз подзарядить. Но добыть нужного офицера я смог. Тут схитрить пришлось. Все же спали, кроме охраны, поди знай, есть тут нужный мне офицер или нет, а нескольких суток, чтобы его выслеживать, у меня не было. Поэтому я достал немецкое ПТР, заодно изучил, а то до этого времени не было, и, поплотнее прижав приклад к плечу, выстрелил в одну из радийных машин. В бак попал с полукилометра – думаю, случайно, я вообще в мотор целился. Отдача, конечно, сильно лягнула, но терпимо. Полыхнуло хорошо. Сразу возникла паника, машину пытались потушить, потом её отбуксировали, чтобы огонь на другие не перекинулся. Там трава загорелась, а от неё – ещё четыре машины и три палатки. Из палаток повылазило множество немцев, у многих френчи были накинуты на плечи, вот я с помощью дрона и фиксировал где кто. Сделал запись и вернул дрон в хранилище. К тому времени как немцы немного успокоились, я уже просмотрел запись и нашёл то, что искал. Повезло, есть майор, и именно связист. И теперь я знал, из какой палатки он вышел. Пришлось около часа подождать, пока всё окончательно стихнет. А потом я скользнул на территорию лагеря. Вообще, найти этого офицера было несложно, как раз там и «капитан» был со своими. Похоже, этого связиста использовали как приманку. Причём «капитан» уже в курсе, что я его бойца завалил: пехота, прочёсывающая местность, нашла его тело. Как я понял, там поставили посты с пулемётами, и если бы я попал под прочёсывание, то, уходя, как раз на пулемёты бы и вышел. А майора выкрасть удалось без особых проблем. Я сам пристрелил и «капитана», и трёх его бойцов, плюс пятерых немцев, участвующих в засаде. Остальные делали вид, что их тут нет и им это совсем не интересно. После этого я угнал легковой автомобиль: не на себе же этого борова тащить. Кроме майора я прихватил целый портфель каких-то документов и карт. Погоня организовалась быстро, но у меня было преимущество: я успел достаточно удалиться и скорость держал серьёзную. На наши позиции я въехал там же, где перешёл. Командиры были в курсе, что я вернусь на технике, заранее договорились, что, подъезжая, фарами помигаю. Правда, на въезде я попал в стрелковую ячейку, колесо вывернуло, но мы особо не пострадали. Мне выдали двух бойцов для охраны и на телеге срочно отправили в штаб полка. Комдив уже был там – вызвали. Я выдал ему майора, и тот тут же умотал, а меня – в медсанбат. Так я и думал, что с наградой кинет. Договорённость у нас была такая – награда и дать мне отлежаться: колено-то болит, хожу с трудом. Ну, хоть эту мою просьбу комдив выполнил. Перед отправкой в медсанбат пришлось ещё и рапорт писать. Про капитана я даже не упоминал: мол, не видел. Надо мне проблемы с этим? Ушёл и сгинул, ну и хрен с ним. Расписал по-простому: дескать, добрался до немцев, нашёл штаб, выстрелом по бензобаку поджёг машину и, пока немцы бегали да суетились, нашёл и выкрал нужного майора, заодно и машину угнал. Читалось это всё как сказка, но рапорт приняли и отправили меня в медсанбат. Впрочем, долго полежать не пришлось. Хотя меня действительно лечили: на колено наложили страхующую повязку (как мне объяснили, её должен был наложить первый медик, диагностировавший травму), мазью мазали. В общем, я отдыхал, когда в медсанбат пришёл командир, отбирающий добровольцев из легкораненых. Нужен был заслон. Бои дивизия вела страшные. Уж не знаю, что немецкий майор наговорил, но забегали наши серьёзно, и армия начала отходить, выставив на остриё удара немцев сорок пятую дивизию. Сегодня, двадцать девятого июня, немцы с утра как раз кинули в бой свежую моторизованную дивизию СС, которая сильно потрепала нашу сорок пятую дивизию, но и немцы понесли существенные потери. Всё же сбить наших в обороне оказалось непросто, не помогли немцам ни авиация, ни артиллерия. Тем не менее дивизия отходила, потеряв половину личного состава и техники. Подумав, я вызвался добровольцем: просто чувствовал, что так надо. Страха не было, я своё уже отбоялся. Нас, почти сотню бойцов и командиров, перевезли на грузовиках, и мы начали готовить позиции – рыть стрелковые ячейки. А мимо шли подразделения дивизии, отход которых мы и должны были прикрыть. С последними подразделениями появились и немцы, которые, похоже, рассчитывали на плечах отступающего противника вырваться на оперативный простор. Вот тут мы их и встретили. Я устроился чуть в стороне. Ячейка у меня для положения лёжа, углубить её я не успел, да и ни к чему было. Сменил свою «мосинку» на СВТ, снарядив магазины к ней патронами из своих запасов, и, когда был дан сигнал, открыл огонь. В этом бою я впервые увидел чешские танки, их клёпаные силуэты. К счастью, у нас было три сорокапятки, так что мы отбили атаку. Немцы потеряли девять танков, два броневика, шесть бронетранспортёров и девять грузовиков (пять из них были мои), а мы – два орудия из трёх и сколько-то бойцов прикрытия. Когда немцы откатились, мы снялись и пешком направились в тыл, пока наши позиции перемалывала немецкая артиллерия. Стоит отметить, что из медсанбата в группе было едва ли два десятка бойцов, остальные – варяги, вышедшие на позиции дивизии при выходе из окружения. Комдив решил ими пожертвовать. А потери были: от сотни бойцов и командиров едва шестьдесят осталось. Мы прошли следующий наш заслон, который должен был встретить немцев, и начали готовить позиции у деревни, где я недавно лежал в медсанбате. Вообще, за двое суток нахождения в медсанбате мы дважды поменяли место дислокации: дивизия отходила, и медики дивизии переезжали вслед за ней. Я снова принялся остро заточенной немецкой пехотной лопаткой копать стрелковую ячейку для стрельбы лёжа. Пришлось переждать налёт авиации, больше деревне досталось, но и нам прилетело. Медики большей частью уже ушли, последнее сворачивали и грузили, так что сильных потерь не было. Вскоре мимо нас прошли бойцы сильно побитого переднего заслона, давшего нам возможность подготовиться, а за ними появились и немцы. Причём это были уже не СС, хотя танки вроде их. В общем, смешанной группой атаковали. Мы неплохо проредили немцев, я насчитал одиннадцать уничтоженных мной солдат и два немецких танка. В этот раз я уверенно использовал ПТР: одной пушкой нам позиции не удержать. Мешал огонь, стеной надвигавшийся на нас. А потом меня накрыл минный разрыв, отправив в беспамятство.
Очнулся я, видимо, вскоре: немцы ещё ходили по нашим позициям, собирали оружие. Я и очнулся в своей ячейке, когда два немца перевернули меня и обхлопывали карманы. Кстати, это точно вермахт, а не СС. Оружия не нашли, документы искали, а карманы у меня пусты. Я пошевелился и очнулся. Мне велели подняться, что я и сделал, хоть и с трудом. Увидев лежавшую рядом каску с мятой верхушкой, понял, в чём дело: батальонная мина рванула метрах в десяти от меня, звон в ушах до сих пор стоял, но меня спасло то, что я лежал в ячейке. Один осколок чиркнул по каске, вмяв металл внутрь, настолько сильным был удар. К счастью, шею не сломало, но точно травмировало: я не мог ею поворачивать. Чтобы посмотреть в разные стороны, мне приходилось поворачиваться всем телом. Сознание заметно плавало, в ушах звенело, меня шатало, но я был счастлив, что остался жив. С меня сняли ремень с подсумками и фляжкой – это всё, что нашли, – и один из немцев показал мне рукой в сторону. Развернувшись всем телом, я увидел группу наших (явно пленные), сидевших на траве под охраной одного немца, и пошоркал в их сторону. Всё вокруг было в воронках, наших погибло немало, выжили восемь бойцов, я был девятым. Присоединившись к группе, я тоже сел на траву. Одно меня радовало – на мне были привычные ботинки с обмотками, накрутил в медсанбате, когда добровольцем стал. Если бы меня нашли в немецких сапогах, мне бы точно каюк наступил. А сапог у меня уже не было. Снабженец медсанбата выкупил у меня все наручные часы (остался лишь подарок моего комдива, но они стали трофеем одного из немцев, я запомнил какого) и все сапоги: и пару, снятую с фельдфебеля, и две других – с шофёра «кюбельвагена» и с поддельного пограничника. Уж больно хорошее предложение тот сделал, я не смог отказать. Пришлось сверху ещё накинуть пистолет «Парабеллум» с запасными магазинами и кобурой, и МП-40 (всё с того же фельдфебеля), а также ранец шофёра «кюбельвагена» с неплохими бритвенными принадлежностями. К счастью на этом аппетиты снабженца закончились. Вот так и договорились, и я получил обещанное. Снабженцы тут выполняют договорённости, в отличие от комдива. А ещё генерал. Да, я получил медаль «За отвагу», наградил меня ею тот комполка, с позиций которого я ушёл за языком и к кому вернулся, сам ко мне в медсанбат приехал. Как всё это провернул интендант, не знаю, видать, были у него контакты с майором. Обидно, я столько усилий приложил, а поход за языком закончился пшиком. Ладно хоть медаль смог выбить, пусть и таким нетривиальным способом. Вот так и получается, что, как не крути, медаль я купил. И остался при этом без сапог. Хорошо, что ботинки с обмотками сохранил, ими и пользовался. Медаль немцы видели. Пока шёл к группе пленных, я отсоединил её от гимнастёрки и прибрал в хранилище. Наградная книжка уже была там, в стопке моих личных документов. Ещё потеряю, или отберут. Главное, чтобы немцы не узнали, что именно я увёл их майора. Долго нам сидеть немцы не дали. Но и не стали сгонять в колонну и уводить, хотя уже три десятка пленных набралось, тут и медики были, что не успели уйти. Немцы осмотрели погибших советских воинов, собрали оружие и направили нас собирать тела и копать общую братскую могилу. Я попал в группу, что занималась переноской. Нам дали несколько шинелей и плащ-палаток из нашего же имущества, и мы вчетвером переносили тела по одному туда, где другие пленные копали канаву, углубляя её. Тела пока складывали в стороне. А по дороге шла техника и пехота. Дорогу уже восстановили, ямы от воронок засыпали. Этим тоже занимались пленные. Сами немцы предпочитали сторожить и командовать, работать они не желали. А я ждал заката. Часа через два стемнеет. Очень болела шея, я морщился, но работал. Среди погибших были и две женщины: одна из деревни, другая из медсанбата. Мне было очень жаль их. Кстати, нас так и не покормили, хотя воду давали. А когда братская могила была готова (мы похоронили сорок девять погибших), нас заперли в чудом сохранившемся сарае. От деревни вообще мало что осталось. Сарай этот тоже пострадал, часть стены выбило, но немцы сами его отремонтировали: пока нас по работам гоняли, здесь стук молотков и топоров стоял. У сарая выставили часового. Места в сарае было мало, но уставшие люди вповалку падали на землю и засыпали. Вскоре стемнело. Немцы наконец угомонились, всё стихло. – Товарищ лейтенант, – потряс я одного из пленных. Тот, как и я, был из варягов. – Чего тебе? – также прошептал он, просыпаясь. – Там тихо. Я могу часового снять и дверь открыть. Разбежимся. – Дело, – оценил лейтенант моё предложение. – Надо бойцов и командиров поднимать. – Может, потом? А то найдётся какой вражина, крик поднимет. – Не веришь ты в своих, боец. – Комдив меня орденом так и не наградил, хоть и обещал, а ведь он генерал. Если уж генералы врут, то чего от бойцов ожидать? – Эх ты… Народ мы всё же подняли, всех по очереди. Рот закрывали, будили, объясняли ситуацию – и к следующему. Так что когда я убрал кусок створки ворот, где висел замок, а потом выстрелил в часового из вальтера с глушителем, все уже были готовы. Хлопок выстрела, который довольно явно прозвучал бы в ночной тишине, я заглушил сильным кашлем. По-тихому прошли вдоль стены. Проходя мимо немца, я склонился над ним. Кто-то уже снимал с него карабин, другой расстёгивал ремень, третий дёргал за сапоги, а мои пальцы скользнули по его кисти и нащупали часы на запястье. Раз уж подарок комдива для меня потерян, эти будут заменой. Вообще, у меня была мысль тихо слиться и уйти. Я решил двинуть к реке и там отлежаться несколько дней: шея и колено болели, и мне требовалось время, чтобы прийти в себя. А то к своим выйдешь, врач осмотрит и скажет: воевать можешь – иди воюй. В общем, ну их к чёрту. Вот восстановлюсь, там видно будет, а в таком виде я не боец. Однако слинять не получилось: лейтенант (он тут командовал) ухватил за рукав гимнастёрки и велел нести раненых. Некоторые бойцы из раненых были поначалу бодрячком, а потом сомлели. Вот одного из таких раненых и мне пришлось нести. Мы вчетвером это делали. Молодцы наши, не бросили раненых, уважаю. И я не брошу. И не стоит скулить, что шея и колено травмированы, я не один такой. Ничего, другие несли, и я смогу. А наши были недалеко: мы до самой темноты слышали близкую канонаду. Нас шатало от усталости, трижды на отдых вставали, но под утро, когда уже светало, вышли к своим. Наш лейтенант, а он из артиллеристов, так распределил бойцов, что пока одни несли раненых, другие осуществили разведку и смогли найти тропку между немецкими частями, там мы и прошли. Нас уже ждали: один из разведчиков ушёл вперёд и предупредил. Раненых на телеги, о них в курсе были, а нас, разоружив (три карабина у нас было, разведчики ещё добыли), погнали толпой в тыл. И, по стечению обстоятельств, пригнали к опушке рощи, где находился штаб дивизии. Нас-то, понятное дело, к особистам. А тут вдруг вышел комдив – видать, недавно проснулся и только освежился: шею полотенцем вытирал. – Эти из плена бежали? – спросил он у старшего особиста. Его взгляд с безразличием скользнул по мне, и это так меня взбесило, что я едко заметил: – Короткая же у вас память, товарищ генерал. Как орден обещать, это вы первый, а как награду вручать за немецкого майора, так в кусты. Взгляд комдива вернулся ко мне, задержался и, наконец, он меня опознал. – Точно. Одинцов. Помню. Да, нехорошо вышло. – Товарищ генерал, – откликнулся наш лейтенант, – именно боец Одинцов вскрыл ворота и уничтожил часового, что позволило нам бежать. – Ну, этот мог, – потирая шею полотенцем, согласился комдив. Позвав двух штабных командиров, он снова повернулся ко мне и сказал: – Извиняться не буду, обстановка требовала скорых действий. Награду вручу, обещал – сделаю. Но орденов больше нет, вчера последний ушёл, наградили за дело. Медаль получишь. Ну и прикажу документы тебе восстановить. – Документы у меня есть, скрыл от немцев, сохранил. – Тогда совсем хорошо. Я достал, как будто из кармана красноармейских шаровар, красноармейскую книжку и передал комдиву, который тут же при всех прицепил к моей гимнастёрке награду, медаль «За боевые заслуги», с подозрением глянув на след от другой награды. А штабные командиры оформили наградные документы, чуть позже передав их мне вместе с красноармейской книжкой. Их я потом убрал в хранилище. А мне генерал сказал: – За майора хвалю, но за отсутствие чинопочитания – три наряда. – Есть три наряда, – козырнул я: пилотку-то мне удалось сохранить. В целом я был доволен: две медали по совокупности вполне тянут на обещанный орден Красной Звезды. После того как особисты меня опросили, направили к медикам. У них я задержался: меня осмотрели, поставили диагноз, назначили лечение. Правда, остаться я отказался. Внимательно выслушал рекомендации, а после, получив направление в свою дивизию и выяснив, где она сейчас находится, покинул расположение сорок пятой стрелковой дивизии и отправился искать свою, восемьдесят седьмую. К слову, обе дивизии входили в один стрелковый корпус, так что не так уж и далеко идти. Про полученные наряды никто и не вспомнил, когда я уходил. Сутки я отлёживался в кустах на берегу озера, успев немало сделать за это время. Зарядил генератором батареи дрона и планшета, внимательно осмотрел содержимое «кюбельвагена», что-то оставив себе, а ненужное выбросив, заправил машину и мотоцикл. Потом завёл авто и чуть покатался, пробуя на ходу. Нормальная техника, пойдёт. Соленья в бочках достал и снова убрал в хранилище, но уже без тары (да, так можно), а бочки оставил на берегу: много места занимают. Ну и другое имущество перебрал, стараясь облегчить всё по максимуму, в большинстве случаев избавляясь от упаковки. Так что пока купался и отдыхал, освободил хранилище почти на четыреста килограммов, а это очень даже неплохо – столько свободного места иметь. Однако пора было отправляться в дивизию: время в направлении проставлено чётко. Часть пути проехал на мотоцикле, часть – на велосипеде. Прежнюю форму я выкинул, так как после боя и плена она была в плохом состоянии, и достал новую из запасов. Исподнее постирал и высушил, ремень и подсумки были, ботинки и обмотки старые, винтовку свою достал из хранилища, сидор, каска, обе медали на груди. В таком виде я и вышел в расположение своей дивизии. Комдив был тот же, генерал-майор. Ранен, рука на перевязи, но вполне бодрый. Вышел из штабной палатки. – Ты откуда такой красавец взялся? – спросил у меня генерал. Я стоял рядом с дежурным командиром, изучавшим мою красноармейскую книжку и направление. – Красноармеец Одинцов, товарищ генерал. Простите, не сберёг я ваши часы, были потеряны. – Вспомнил. Я наградил тебя ими за вывоз раненого командира и захват немецкого бронетранспортёра. Откуда награды? – Одна за захват немецкого майора-связиста, наградил командир полка из сорок пятой дивизии, а вторая – за побег из плена. Был в плену в течение восьми часов, но смог открыть запор и убить часового, что позволило остальным пленным в составе почти сорока человек выйти к нашим. Тут меня комдив награждал. – Даже так? В сорок пятой, значит, геройство проявлял. Как так получилось? – Да после того, как вышел к своим, уснул в ячейке, и про меня забыли. Проснулся, а рядом никого. Позиция открытая, немцы недалеко были, обнаружили бы, поэтому пришлось темноты ждать. Как стемнело, в город ушёл: жрать хотелось. А там бандиты на частном подворье гуляли – украинские националисты праздновали начало войны и уход Советов из города. Там были пять наших девчат, две попали под групповое изнасилование. Я видел и ничего сделать не мог. А когда бандиты перепились, взял нож и всем шеи перерезал. Девчат освободил, пролётку забрал, и мы смогли покинуть город. Потом встретились с пограничниками и вышли вместе с ними на позициях сорок пятой дивизии. А там комдив уговорил меня поучаствовать в операции по взятию немецкого связиста-майора, и я смог добыть такого офицера в одиночку. После этого меня направили в медсанбат с травмированным коленом, сказали, серьёзная травма, а наш-то медик, скот и коновал, в окопы направил: мол, ничего страшного. А потом, когда немцы прорвались, добровольцев вызвали, медсанбат прикрывать, пока тот эвакуировался. Я и вызвался. Шесть танков подбили, полроты положили, пока нас миномётами и гаубицами не накрыли. Меня травмировало: осколком по каске прилетело, шея повреждена, не могу поворачивать. Очнулся в плену. Потом мы бежали, и вот я до вас добрался. – Любопытный ты боец. – Из особого отдела сорок пятой уже сообщали о бойце Одинцове, – выступил вперёд начальник штаба дивизии. – Проверка ими проведена. Больше вопросов ко мне не было, только в штабе опросили, внесли новые данные в документы, записали номера наград, а потом отправили в медсанбат. Там меня обследовали и оставили у себя, назначив лечение и полный покой. А отлежаться мне действительно необходимо. В медсанбате я узнал последние новости по дивизии. Оказалось, она в окружении была, всего два дня как вырвались, тогда же и комдива ранили. Причём коридор навстречу пробивала именно сорок пятая стрелковая дивизии. Надо же, а я не знал. Похоже, пленение того майора-связиста многое изменило в истории: за город держаться не стали, бои за него быстро сошли на нет, выровняли линию обороны и пока продолжали сдерживать атаки противника. Трое суток я благополучно кочевал с медсанбатом: за это время дважды меняли его местоположение. Маскировались, зенитки для охраны есть, уже все знали, как немецкие лётчики любят сбрасывать бомбы и штурмовать именно красные кресты. Бои шли страшные, уже танковые сражения начались. И вот как-то к нам в палатку зашёл командир, из штабных, я его помнил. Он осмотрел помещение, где на койках, а то и просто на матрасах, брошенных на землю, лежали выздоравливающие бойцы из легкораненых, и спросил: – Кто умеет водить автомобиль? Мы запереглядывались: во что ещё наше любимое командование решило нас втравить? Голоса никто не подавал – может, действительно, не умели. Наконец один руку поднял, но он комсорг роты, должность обязывала впереди быть. А вот я поднимать руку и не подумал: у меня шея только-только начала крутиться, а колено расцвело всеми красками, но хоть опухоли уже нет. Я ещё восстанавливаюсь. Недолеченные травмы в старости скажутся, а я этого не хотел, потому что желал дожить до этой самой старости. Нет у меня желания бросаться в бой с пеной на губах, я просто хочу дожить до конца войны, честно пройдя её. И если будет такая возможность, я постараюсь не лезть туда, где особенно опасно. Однако всё решили за меня. Комсорг, который лежал здесь с лёгким осколочным ранением в ногу, обратился ко мне: – Одинцов, ты же умеешь управлять? Сам рассказывал, как майора немецкого выкрал. – У меня нет шофёрского удостоверения, – попытался съехать я с темы. – Да и не долечился ещё, шея почти не крутится. – Удостоверение мы тебе организуем, боец. Собирайтесь, жду снаружи. – Какая же ты скотина, а ещё комсорг, – с чувством сказал я, когда штабист вышел. Тот, непонимающе лупая на меня глазами, спросил: – А что не так? Нашим же помогать надо. – Вот и помогай. А я ещё не вылечился. Помогать можно, но хорошо бы быть при этом здоровым. – А ещё герой, с двумя медалями, – заметил кто-то из дальнего угла. – Опа, у нас ещё один доброволец? – сразу отреагировал я. В ответ промолчали. Пришлось собираться. Тут и капитан зашёл, он наши документы в архиве медсанбата получил, выдал нам на руки. Оружие при нас было, мы же легкораненые. Каска у меня пока на ремне, мне её ещё месяц, а то и два носить не рекомендуется, сидор за спиной. Вышли наружу и погрузились в открытый кузов старой убитой полуторки, где уже сидело с десяток бойцов. Машина стронулась с места и попылила прочь, куда-то в тыл. Было четвёртое июля, полдень примерно. Жара, на небе ни облачка. Я не мог крутить шей, чтобы отслеживать небо, но остальные именно этим и занимались: мало ли «охотник» повстречается. Если отвлекались, я напоминал. Один раз действительно пришлось по полю гонять, уходя от атак двух «мессершмиттов». К счастью, их вовремя заметили, обошлось, и машина не пострадала, но страху натерпелись все. Через два часа, проведённых в дороге, мы въехали на территорию какой-то железнодорожной станции. Оказывается, прибыли новые грузовики с завода, и нашей дивизии выделили, в счёт восполнения потерь, пятнадцать грузовиков. Все модели ЗИС-5, две машины с прицепами. Их уже выгрузили с платформ, и эшелон давно ушёл, вот и нужно было срочно их забрать, а то найдутся ушлые, уведут. Вот потому так спешно и собирали всех, кто был свободен и мог управлять. Нас встретил зам по тылу дивизии, охранявший технику. Возвращаясь назад за рулём машины, я прикинул и решил: а почему бы мне в шофёры не податься? Если документы будут, то вполне возможно. Однако меня обманули: грузовик я до дивизии перегнал, а там уже шофёр на него нашёлся, и удостоверение мне не сделали, вернули в медсанбат долечиваться. А вообще, идея стоящая, стоит её обдумать. Хотя тут тоже палка о двух концах: хочу на грузовик, чтобы по тылам мотаться, а возникнет надобность – пошлют на боевую технику, а там и в бой.
И снова мне не дали долго полежать в медсанбате: седьмого июля приказом включили, как легкораненого, в охрану санитарного обоза, направляющегося в тыл. Бои шли страшные, раненых было много, вот и сформировали очередной обоз. Несколько уже отправили, и они были обстреляны – видать, работали летучие группы, проникающие в наш тыл, может, десантники, ими тут всех пугали. Так или иначе, обстрелы случались. Для охраны собрали целое отделение, командовал сержант-артиллерист. Выдвинулись мы под вечер. Семнадцать повозок и телег, из них двенадцать – арендованные телеги местных жителей. Хозяева сами вели лошадей. – Герман! – вдруг услышал я. Поначалу даже не понял, что это меня зовут с одной из телег. Поправив ремень винтовки, подошёл, почти не хромая. – Точно ты, – слабо улыбнулся, глядя на меня, раненый боец. А я рассматривал знакомое лицо и никак не мог поверить, что это Олег – тот самый пулемётчик, с которым я был блокирован в подвале двадцать третьего вечером. – Олег?! Здорово, чертяка. А я думал, вы в плен попали. – Да мы попали, только я утёк через пару дней. А Слава погиб, его часовой застрелил. – Ох ты ж… Я так и пошёл рядом с неспешно двигавшейся телегой. Другие бойцы – что в головном дозоре, что замыкающие, – занимались делом, охраняли. Но тут поля, видно всё вокруг на километры, так что больше за небом следили. – Ты сам как выбрался? – спросил Олег. – Шкуры на себя завалил, так и сберегся от гранат, даже не оглушило. А когда немцев услышал в подвале, понял, что с вами всё: или убиты, или в плену. Как стемнело, выбрался, угнал бронетранспортёр и вывез раненого командира с семьёй и гражданскими. Командир оказался тот самый, что сердце моё заставил биться, когда я по голове получил. – Знаю его. А меня вот ранило: в контратаке от штыка увернулся, а от очереди пулемётчика – нет… – Лицо Олега было покрыто мелкими каплями пота, он немного помолчал, набираясь сил, и спросил: – Где смог медали заработать? – В соседней дивизии. Помог нашим из плена бежать да взял в плен немецкого майора, за это и дали. – Герой. Сейчас где? – В медсанбате как легкораненый. Нога-то травмирована, про это ты знаешь, а потом, когда немцы прорвались и мы медсанбат сорок пятой дивизии защищали, мне ещё осколком по каске прилетело, сознание потерял, очнулся уже в плену. Шея была травмирована, не поворачивалась, ещё лёгкую контузию выявили, звон в ушах недавно только прошёл, вот и лечусь. Как легкораненого направили на охрану санитарного обоза. – Да уж, покрутило нас. – Это точно. Кстати, я вчера подал рапорт в штаб дивизии, он как раз рядом с медсанбатом развернулся. Машиной управлять умею, только шофёрского удостоверения нет, а шофёров не хватает, уже клич кидали. Нашим штабистам тоже проще: отправлять на учёбу не надо, готовый специалист, только удостоверение выправить – и сажай за баранку. Жду ответа пока. – В тылу хочешь отсидеться? – хриплым голосом спросил один из раненых. Нас вообще все в телеге слушали, включая возницу, что вёл лошадь за повод, вот один из раненых и подал голос. – Герман труса никогда не праздновал, – разозлился Олег. – Знаете, сколько он немцев набил из своего винтаря? Шофёры тоже потери несут: и под обстрелы попадают, и авиация за ними охотится. Я правду сказал: вчера рапорт подал, ответа пока не было. А вообще я подумывал, как дожить хотя бы до конца этого года, о конце войны даже и не думаю пока – рано. Рассматриваю возможность подать прошение о направлении меня на курсы командиров, младших лейтенантов. Три месяца обучения – и вылупляется молодой взводный. Сам слышал, что уже отправили первую группу бойцов. Да, три месяца в безопасности, но, с другой стороны, взводные живут просто мизер; простому бойцу-окопнику, который особо не высовывается, выжить куда проще. Если не получится в шофёры уйти, не расстроюсь. – Пускай. Каждый имеет своё мнение, так что тут кричи не кричи, всё равно так думать будут. Мы ещё немного поговорили с Олегом, а тут темнеть начало, и сержант направил меня в дозор. Я и отправился. Чуть позже, оставив напарника одного, дошёл до сержанта и сказал, что видел тени в стороне, отсветы фонарика, хочу глянуть, кто там. Обоз уже остановили, и к нам подошёл старший над нами, старший военфельдшер Лукин, круглый, как колобок, мужчина в очках. Кстати, мой лечащий врач. Тот выяснил, в чём дело, но командовать не стал, явно отдав принятие решения старшему охраны, нашему сержанту. – Возьми кого-нибудь, – велел сержант. – Товарищ сержант, он же выдаст нас. Мне проще одному, я хоть в темноте вижу. Если немцы, закидаю гранатами и утеку. – А у тебя что, гранаты есть? – удивился сержант. У нас были только винтовки, по тридцать патронов на ствол плюс один ручник, и всё. – РГД, три штуки. – Дай мне одну. Я передал ему ручную гранату, достав её из хранилища. Врач сказал, что пока займётся ранеными, да лошадям дадут отдохнуть, а после двинем дальше. В общем, у меня полчаса на разведку. На самом деле ничего я не видел, придумал всё. Мне это нужно было для того, чтобы отбежать и достать дрон – хочу изучить окрестности. Идти нам долго, дня два топать: ближайшая железнодорожная станция аж в шестидесяти километрах, там медицинский сортировочный узел, туда приходят санитарные эшелоны, туда мы и направляемся. Причём неспешно, так как раненых нельзя сотрясать. На одной из телег везли припасы в дорогу, как раз на два дня. Нам сухпай на три дня выдали, бойцы в сидорах несли, а мой – в хранилище. Проверил дроном – вроде чисто. А вернувшись, сказал сержанту, что это тыловики из сорок пятой стрелковой дивизии, наших соседей. За ночь я дважды ещё отбегал: были какие-то мутные группы. Но ночь у нас прошла без проблем. Часть следующего дня мы отдыхали на берегу озера, там росли деревья, которые нас скрыли. Я, когда на часах не стоял, из воды не вылезал. Вечером, за два часа до темноты, мы двинули дальше и к ночи добрались до места. Раненых сдали. У нас за эти три дня трое умерли в дороге, мы их в деревнях оставляли, договариваясь с местными, что похоронят на погосте. Сдав раненых, нагрузили на освободившиеся телеги боеприпасы, припасы, медикаменты и всё, что нужно воюющей дивизии, и отправились в обратный путь. Вот на обратном пути мы чуть не встряли, но я подкрался и закидал немцев гранатами, а потом пустил в небо осветительную ракету. Наши подумали, что это сделали немцы, так что наши стрелки и пулемёт тоже поучаствовали. Немцы бой не приняли, отошли, а я в темноте успел собрать отличные трофеи. Теперь у меня два МП-40 с боезапасом и подсумками, пистолеты и немецкий карабин с оптическим прицелом – целый, осколками не побило. Однако больше всего порадовали три тюка спальников – зелёные, армейские, облегчённые, осенне-весенние, для зимы тонковаты. Не знаю, зачем они немцам, лето ведь, ночью тепло, но вот были. Два попорчены осколками, но их я зашью, а один цел. Редкое и ценное приобретение. Нашёл ещё два рюкзака (не ранцы, где сверху шерсть телёнка, а нормальные), десантные, видимо; тоже чуть попорчены, но не беда, зашью. Пригодятся. Я даже сапоги снял, что уж про остальные трофеи говорить. Двух подранков добил, семь тел было, и все – моя работа. А когда мы вернулись, меня затребовали в штаб дивизии. Дохромав до него (колено разболелось от долгой ходьбы), я был направлен к начальнику штаба дивизии. – Видел твой рапорт, боец, но по нему отказали. Пришёл приказ направлять опытных бойцов и командиров в школу младших лейтенантов, готовить командиров взводов. Сам знаешь, какая у нас убыль в командирах. Ты у нас легкораненый, как раз долечишься за три месяца. Десять классов закончил, награды имеешь, вполне подходишь, нужно только звание тебе дать. Приказ комдивом подписан. Вот направление, младший сержант Одинцов. Сейчас документы тебе поправят, и через два часа с ещё тремя будущими средними командирами с попутной машиной отбываешь в Киев, где находится школа. Удачи, боец. Надо сказать, я был ошеломлён. Очнулся, только когда мне поменяли информацию в красноармейской книжке. Саму книжку менять не стали, просто вычеркнули моё звание красноармейца и вписали новое. Теперь я младший командир. Все документы, необходимые для поступления в школу командиров, забрал старший нашей команды, он передаст их, когда прибудем в школу. Тряхнув головой, я сходил к кухне, где мне выдали чай и перловую кашу в качестве ужина – вечер был. Ужиная, я осмысливал случившееся. Командиром становиться я не особо хотел: напомню, что для немцев командиры – цель номер один, обычные стрелки им не так интересны. Однако, судя по всему, командиром я как раз и не стану: учиться три месяца, выпуск в октябре, а уже в сентябре Киев с массой войск попадёт в окружение. Наши командиры любят кидать курсантов в бой – скорее всего, и с нами так же будет. А там закрутится, и останусь я младшим сержантом, как и был, а то и вовсе простым красноармейцем. Однако два месяца в тишине, которые позволят мне восстановиться – это лучшее из того, о чём я мечтал. Так что решение комдива мне нравилось: я, получается, в плюсе, как ни взгляни. Тут меня позвали. Я сходил и сдал винтовку: никто меня с ней в тыл не опустит, тут есть кому её вручить, роты пополнения часто прибывают в дивизию без оружия. Номер винтовки из красноармейской книжки уже был выписан, подсумки я сдал, а вот ремень оставил. А тут и машина за нами пришла, и мы направились в тыл. Машина полна, лавок нет, на полу устроились, прижимаясь друг к другу, сидоры на коленях. Пятеро ехали в школу командиров, а остальные – попутные пассажиры, в основном интендант да его помощники. Кстати, в кабине машины ехал начальник политуправления дивизии, которому срочно что-то в тылу понадобилось. Если б не он, мы с каким-нибудь обозом добирались бы, а так быстрее получилось, уже ночью были на станции. Под мерное покачивание машины все дремали, я даже уснуть смог. Вот такие полусонные мы и забрались в санитарный эшелон, который уже готовился отходить. Свободных мест не было, ехали в тамбуре. Эшелону везде зелёный свет, так что быстро добрались до города, а там и школы. Между прочим, нас включили в ту же группу, где учились другие курсанты из нашей дивизии. Мы от них на неделю отставали, и вот включились в учёбу. Сказать, что мне было тяжело – значит ничего не сказать. Чёрт, да я когда учился-то? Хорошо, что можно было потерю части знаний свалить на амнезию в результате травмы. Один из преподавателей даже ворчал: мол, зачем прислали контуженого? Однако другие парни здорово мне помогали, да и сам я всё свободное время, которого и так было мало, тратил на самоподготовку. Так что, в принципе, поспевал за остальными, был в середнячках. А парней за помощь подкармливал из своих запасов, потому что кормили в школьной столовой если не отвратно, то близко. Учёба шла, месяц пролетел, как и не было, я даже не заметил, с такой-то нагрузкой. А давали действительно многое, и довольно интересное. Да ия за это время успел восстановиться. Меня наблюдал школьный врач, которому я передал заметки своего врача Лукина, и он поглядывал, чтобы нагрузка по физподготовке была для меня пока щадящей. Вскоре колено перестало давать о себе знать, да и шея тоже прошла. Боевые действия шли так, как я и помнил. Бои на Смоленском направлении были серьёзные, но город немцы уже взяли. Шли бои за Ленинград. На юге всё было плохо: наша армия попала в окружение, Николаев уже взяли, скоро за Крым возьмутся. Честно говоря, информации поступало крайне мало, новости мы узнавали в основном от новичков, прибывающих ежемесячно. В казарме целые словесные баталии шли на эти темы. Я в них не ввязывался, не люблю словоблудие. Не хотел говорить правду, всё равно никто не поверит. Успокаивать курсантов не моя работа, а комсорга, что тот и делал. А вообще я на курсе пользовался довольно большим авторитетом: хотя награждённые медалями и орденами тут имелись, лишь у меня одного их было сразу две. В середине августа – это было семнадцатое, воскресенье – мы получили увольнительную. Утром вшестером покинули территорию школы и прогулочным шагом направились к остановке трамвая. Это была наша первая увольнительная, и парни обсуждали, куда пойдут. Хотели везде и всюду, но в итоге договорились пойти в кинотеатр на какой-то фильм, а потом в парк, где девчат хватает. Ну, может до войны и хватало, а сейчас – сомневаюсь. – Что вы на меня смотрите? – спросил я, когда все повернулись ко мне. – Это ваши планы, дерзайте. А я на рынок: кое-что прикупить нужно. Тут же выяснилось, что и другим тоже ну вот прямо срочно что-то там нужно прикупить. Так мы и поехали все вместе в переполненном трамвае. Что мне не понравилось, так это легковушка, обычная на вид эмка, которая тронулась с места и покатила за нами. В машине шторки, и сколько там народу, не видно. А катила она точно за нами. До рынка был маршрут с пересадкой, и как они ни старались не выдавать себя, движение автотранспорта было не настолько массовым, чтобы затеряться. И видимо, запасной машины у них не было, использовали ту, что была. Меня это очень напрягло. За кем идёт слежка? За мной или за кем-то из парней? Почему-то мне кажется, что интерес был именно ко мне. Кто это? Спецслужбы? Да на черта им следить? Могли ведь прийти, вызвать с уроков и поговорить со мной. Нет, это, скорее всего, немцы. Привет от «капитана»-пограничника? Вполне может быть. Неужели немцы так заинтересовались гильзами от «Вала», что пошли на всё, чтобы меня разыскать? А кто оставил эти гильзы, они знали: я сдал документы убитых патрульных. Да и когда майора-связиста брал, и «капитана» с его людьми валил, не только автомат использовал, но и «глок», а эти патроны, если не ошибаюсь, начали производить в двухтысячных. Версия зыбкая, но слежка была. Мы доехали до рынка и соскочили с задка: внутри трамвая свободных мест не было, держались друг за друга. Ну а дальше двинули к входу на рынок. Машина же проехала дальше и завернула за угол. Ну, меня такой уловкой не обмануть. Договорившись с парнями через час встретиться у входа на рынок, я направился вглубь рядов. По пути незаметно достал армейский вещмешок: с ним я меньше внимания буду привлекать. К слову, нам выдали форму курсантов, не знаю зачем: мы могли бы и в своей форме учиться, а тут средства потратили на наше обмундирование. Не понимаю. Хотя форма была неплохая, до меня её один-двое носили, мне она нравится. Кроме того, выдали отличные сапоги. Парни, которые, как и я, были в обмотках, тоже радовались. А свою красноармейскую форму и обмотки я сохранил. На память. Время было полдесятого. Я надеялся найти то, то хотел купить, что это ещё не успели распродать. А деньги у меня были: в доме вырезанных мной бандитов я нашёл несколько мест, где лежали деньги, общая сумма составила около тридцати тысяч советских рублей, что очень неплохо. Были ещё золотые украшения, и много, но это НЗ, для мирной жизни. Помня о слежке и внимательно поглядывая по сторонам, я стал закупаться. У меня готовая еда к концу подошла, я ведь не один ел, вон сколько проглотов молодых. Чую, я тут оставлю немало средств. Первым делом направился в молочные ряды. Ну, прям молочных тут нет, но поспрашивал у местных, они подсказали, где можно купить. Простоквашу я уже выпил, от сметаны тоже ничего не осталось. Крынки помыл, вот с ними и стал закупаться, потому что если брать в таре продавца, то выходит очень дорого. Я как делал: мне заливали в крынки сметану (она была свежая и вкусная, я пробовал), я убирал крынки в мешок, уходил, опустошал содержимое в хранилище и, возвращаясь, снова наливал. Шесть заходов за сметаной – литров двадцать, получается, купил. Потом простокваши пять крынок (больше не было), флягу молока литров на пятьдесят. Тут пришлось подумать, как убрать флягу в хранилище, но удалось сделать это без свидетелей. Творога купил килограмма четыре, сыров разных килограммов сорок, даже козий был. На этом всё. О нет, купить я желал ещё немало – да даже хлеб, несмотря на то, что у меня ещё было чуть больше двухсот буханок. Но заметил соглядатая, слишком часто он мелькал. Работал профи. Похоже, один. Причём он явно обратил внимание на то, что вещмешок вмещает куда больше, чем можно предположить, глядя на него. Блин, спалился. Так что продолжать делать покупки на виду у соглядатая я не мог. Надо от него избавиться. Закинув вещмешок за спину, я двинул к мясным рядам. По пути купил у двух торговцев солёное сало. Было и копчёное, но осталось мало – два килограмма. Тоже взял и убрал вещмешок. Парней своих я иногда видел, мелькали в других рядах, один так с петушком на палочке шёл и жмурился от удовольствия. Я быстрым шагом покинул рынок и двинул в сторону жилых многоквартирных домов. Пройдя два дома, зашёл в подъезд третьего и, мигом взлетев наверх, подошёл к окну. Я видел, как тот парень подошёл к подъезду и зашёл внутрь, но только на шаг, внимательно слушая. Двери не хлопали, и он стал изучать подъезд на предмет второго выхода: мало ли, вдруг проходной. Мягко ступая, я спустился по ступенькам и направил на него пистолет «Вальтер» с глушителем. Меня выдала тень, и парень резко обернулся, дёрнувшись рукой к ремню. – Доставай, что у тебя там, – негромко, почти шёпотом сказал я. Тот аккуратно извлёк и положил на пол наган. – На немцев работаешь или сам немец? – Я из НКВД, – буркнул он. – Если позволишь, достану удостоверение. – Не куплюсь. Эту хрень другим дебилам говори. Что вас интересует? Секретное оружие? – Да. – Он выпрямил спину и взглянул мне прямо в глаза. – Тебе предложат серьёзные блага, если сдашь его. Наши учёные были изрядно озадачены, изучая эти гильзы. Если будешь работать на нас, получишь землю, дом, женщину. – Где машина? Второй твой подручный? На это вражеский агент только настороженно ухмыльнулся, но отвечать не стал. Громче пистолет лязгнул затвором, чем кашлянул глушитель, и противник, получив пулю в грудь, мягко повалился на пол. Наповал – попадание в сердце, но я подошёл и выстрелил повторно, в голову. Наверху хлопнула дверь, и я, подобрав револьвер, поспешил обратно. Дальше уже никто не мешал мне закупать пирожки, варёные яйца, пироги, хлеб, мясо, сало, овощи – те же помидоры и огурцы, да ещё два мешка молодой картошки купил. Взял, кстати, и полкоробки леденцов-петушков на палочке. Чай нормальный с трудом нашёл, всё смесь продать пытались. Мёд нашёл, с сотами и без. Вот так и делал запасы, постепенно заполнив хранилище почти целиком. Когда подошёл к выходу, все парни уже были там, ждали меня. Я к тому времени успел прикинуть расклады. Сдать следящую за мной группу своим я не мог: начнут выяснять, чем это я заинтересовал немцев. Впрочем, можно сказать, что добыл у бандитов странное оружие, а когда майора-связиста взял, выкинул его, потому что патроны закончились. Что-то польское, видать секретное. Может, и прокатит. Да, есть шанс, что бандитов всех положат. А я их видел, машина чуть дальше стояла, полна пассажиров, аж присела. А там, где я их человека застрелил, заметна суета: машина подъехала, сотрудник милиции мелькнул. – Серёга, – обратился я к одному из парней, – что-то я в туалет хочу. Идём, прогуляемся до скворечников. – Да я не хочу. – Идём, – надавил я тоном. Тот удивлённо глянул на меня, но кивнул и, передав покупки остальным, последовал за мной. Мы ушли за ряды, и я, притянув его за шею, зашептал ему на ухо: – Там на улице чёрная эмка с красными шторами на окнах. Внутри немцы. Это точно, я одного опознал: когда в плену был, тот подходил к конвоирам. Эта сука меня тоже узнала. Похоже, меня убивать будут, я же его видел, опознать могу. Там дальше, у жёлтых домов, что-то случилось: суета, милиция. Постарайся без резких движений дойти до них и сообщить о врагах. Я пойду вниз по улице, постараюсь увести их подальше от людей, от рынка, чтобы, если до стрельбы дойдёт, лишних жертв не было. – Понял, – кивнул Сергей, внимательно посмотрел на меня и, развернувшись, быстро затерялся среди рядов. А я вернулся к парням и, закинув вещмешок за спину, сказал: – Парни, вы погуляйте по рынку, а у меня тут дела, нужно решить. – Герман, что случилось? – спросил один из курсантов, статный парень, как раз комсорг нашего курса. – Да ничего, с девушкой познакомился, хочу погулять с ней, – улыбнулся я. – Мой сидор возьмите, чтобы не мешал. Я там купил кое-что парням нашего взвода. – А Серёга где? – спросил комсорг, пока один из парней закидывал лямки моего вещмешка себе на плечо. – Прихватило его, чуть позже подойдёт. Похоже, мне не поверили. Ну, врать я действительно особо не умею, тем более меня заметно потряхивало от адреналина. Резко кивнув парням, я быстрым шагом направился вниз по улочке. Отсюда было видно, что Сергей перешёл улицу и скрылся в подворотне, где и была суета. Вскоре показалась голова в фуражке, осмотрела эмку и скрылась. Начало положено, пора и мне. Эмка почти сразу развернулась и последовала за мной. Чёрт, да я даже пятидесяти метров не прошёл, как она обогнала меня и притормозила. С заднего сиденья выбрались два сотрудника НКВД, оба лейтенанты, ладные такие и ловкие, бойцы не из последних. – Гражданин Одинцов, – обратился ко мне один, – вы задержаны. Тут рядом с визгом тормозов остановилась ещё одна машина, такая же эмка, из которой вышли ещё трое сотрудников НКВД. Первая парочка кинула на них быстрые взгляды, и один из них шагнул было ко мне, но я уже падал на спину, и удар кулака прошёлся над головой, сбив пилотку, а из окна машины диверсантов забил длинной очередью пистолет-пулемёт, срезав сразу двоих, видимо, настоящих сотрудников. Их машина также затряслась от попаданий. Выдернув из кармана галифе ТТ, я выстрелил в грудь тому, который пытался меня вырубить, потом выпустил две пули в прыгнувшего на меня второго, рухнувшего на брусчатку, и откатился в сторону, продолжая всаживать пулю за пулей уже в машину. Сменил дрожащими руками магазин и продолжал стрелять, машина обзаводилась всё новыми и новыми пулевыми пробоинами. Мне помогал выживший сотрудник госбезопасности, а вот водила их машины был мёртв, лежал на руле. Опустошив по машине второй запасной магазин, я вставил третий. Затем поднялся на ноги, поглядывая на помощника, укрывшегося за своей машиной, и, быстрыми шажками подойдя к расстрелянной эмке, заглянул внутрь. Водила и стрелок были мертвы, изрешечены, те двое в форме тоже: я знал, куда стрелять. Что меня удивило, я действительно опознал стрелка, у которого на коленях лежал наш ППД. Это он общался с тем «капитаном»-пограничником и был тогда в форме германского офицера, кажется капитана. – Порядок, мертвы, – сообщил я громко. От места убийства немецкого агента уже бежали вооружённые люди. Я также заметил, что метрах в тридцати лежали мои парни: оказалось, они за мной шли. Живые, просто упали и головы закрыли. Правильно сделали, видно, что фронтовики, первым делом нужно лечь и найти укрытие. Двое прятались за фонарным столбом. Вообще, улица быстро опустела, хотя отовсюду высовывались любопытные головы. Тот сотрудник госбезопасности, что так здорово мне помог, подошёл, придерживая руку (он, оказывается, был ранен в руку плюс скользящее в бок), глянул в змеившееся трещинами и пестрящее пулевыми пробоинами окно машины, потом на своих убитых коллег и поморщился. – Вот ведь… В общем, меня задержали. Тут и Серёга был, он подтвердил, что это я сообщил ему о немцах. Меня забрали в управление госбезопасности, где мурыжили до самого вечера, но потом всё же вернули в школу. Я потерял пистолет ТТ, но была замена в виде нагана, так что остался при своём. Хотя то, что меня до сих пор ищут, напрягало. Чего им эти гильзы дались? Обычные СП-5. В школе меня встретили меня как героя, о бое с немецкими диверсантами слухи по всему городу ходили. Парни сказали, что у меня глаза шальными были, не понравилось им, как я себя вёл, вот они и двинули следом, так что всё видели из первых рядов. Впрочем, всё обошлось. На допросе я рассказал, где и как видел этого немца. Мол, при захвате майора-связиста, отчётливо рассмотрел, потому и запомнил. А потом в плен попал, и офицер мной заинтересовался, всё разглядывал меня – возможно, кто-то сдал, что это я их офицера пленил. Однако тогда он меня не задержал, а потом я со всеми бежал и его больше не видел, пока не опознал тут, на улицах Киева. Причём опознали мы друг друга одновременно. Это всё, что я сообщил, вполне хватило, по этой информации и работали. Про оружие у меня не спросили, просто изъяли. У фронтовика спрашивать, откуда пистолет? Это смешно. Потом я продолжил учёбу. Чуть позже снова увольнительная была. На этот раз обошлось без слежки. В эту увольнительную я купил не еду, а отличный белый овечий полушубок, белую меховую шапку-треух, валенки, утеплённые штаны на лямках, три пары вязаных шерстяных носков и три пары перчаток. К тому моменту мы с парнями подъели продукты достаточно, чтобы в хранилище хватило места для этих покупок. А вот два шарфа и свитер пришлось убрать в вещмешок, места в хранилище для них не осталось. Ничего, пока учусь, освободится, тогда и уберу. Скоро холода, нужно готовиться. Я всё ждал, когда построят личный состав школы и направят на фронт, но приказа всё не было. Уже больше двух месяцев учимся, через три недели выпуск. И вот наконец утром семнадцатого сентября нас всех построили на плацу, и начальник школы сообщил: – Приказ командующего Юго-Западным фронтом – покинуть Киев и прорываться в сторону Москвы. Мы практически окружены. Старшим курсам провести аттестацию, младшим курсам выходить своими силами, присоединившись к какой-нибудь из воинских частей. Приказ вступил в силу два часа назад. Старшим курсам остаться, младшим получить оружие и сухпай. Удачи вам. Стоит заметить, что комиссара школы не было, хотя тот всегда присутствовал на таких вот мероприятиях с построениями и часто брал слово. Да и многие преподаватели отсутствовали, а командиры школы были заметно бледны. Впрочем, это не отменяло их профессионализма. Два младших курса получали оружие, припасы и покидали территорию. Их разбили на роты по курсам, и под командованием командиров школы они направились куда-то прочь. А вот нас, старший курс, аттестовали без экзаменов и выдали нам новенькую форму со склада. Кладовщик всё готов был отдать: всё равно жечь будут. Я тоже получил форму комсостава, фурнитуру (это всё самому придётся пришивать), шинель, фуражку, ремень, пистолет ТТ, кобуру и боезапас. Выдали также документы и направление в резерв Юго-Западного фронта: когда выйдем из окружения, направление поможет распределить нас по частям. Пользуясь тем, что кладовщик отдал склад на разграбление, я прихватил две пары синих галифе своего размера, два френча, две фуражки, три пары байкового утеплённого зимнего нательного белья и портянки для зимы. Мы успели немного проесть мои запасы, так что всё это в хранилище ушло, свитер и шарфы я ещё раньше убрал. Школа как комплектовалась: каждый месяц новый набор, в наборе – сотня курсантов, три взвода. Те, что проучились месяц, переходят на второй курс. Вот и получается, что я курсант первого взвода старшего курса. Сейчас я сидел в казарме в одном белье, как и многие из наших, и быстро работал иголкой с ниткой, приводя форму в порядок: мы слишком долго к этому шли, чтобы всё наспех делать. Наших в казарме хватало, поэтому я сказал парням: – Как закончите, не уходите, нужно поговорить. – Эй, Одинцов! – окликнул меня помощник командира второго взвода, а теперь младший лейтенант Васильев, также пришивавший фурнитуру на форму. – Ты там не секретничай. Если есть что сказать, говори всем. – Да? Пожалуй, так и стоит сделать. Значит, вот что я скажу. Вы в курсе, что есть опасность, близкая опасность скорого окружения? – Да это все знают, – донеслось в несколько голосов. – Отлично. Только эта информация трёхдневной давности. На самом деле немцы ещё вчера сошлись и завершили полное окружение. Мы уже не в оперативном окружении, а в полном. Задача у немцев стоит такая: быстро построить линию обороны по направлению к Москве (а наши части будут рваться в ту сторону), усилить её пушками, мины раскидать и не дать нам выйти из котла. А потом дробить котёл на несколько малых и уничтожать наши части, пленить. И когда весь наш фронт будет, по сути, уничтожен, только тогда они пойдут на Москву. А между немцами и Москвой наших частей нет, они все тут, в котле. В казарме стояла полная тишина. Дураками парни не были, все осознавали размер той катастрофы, в которой очутился весь Юго-Западный фронт. – Как интересно, курсант Одинцов, – донеслось от входа; обернувшись, я обнаружил нашего куратора, капитана Крылова, рядом стоял командир нашего курса, лейтенант Матюшин. – И откуда у вас такая информация? – Информация секретная, – согласился я. – Однако я её получил. Знакомый служит в штабе, в охране. – И что ты предлагаешь? – прямо спросил Васильев, которого не волновало, откуда у меня информация, а больше интересовало, что теперь делать. – Не просто так ты решил пошептаться со своими из взвода. Есть какой-то план? Выкладывай. – План есть. Я видел, как части на машинах, технике и пешими колонами шли в сторону Москвы. Там их встретят и уничтожат. Тех, кто выживет, пленят. Немцев можно пройти только по-пластунски, как разведчики ползают за пленными – тихо, незаметно, ножом проверяя на минирование, ночью. Только так и никак иначе. Но не с криками «ура!» на пулемёты, без серьёзной разведки боем и поддержки артиллерией. Не пробить им оборону, лягут там. Там уже скоро будут строить вторую линию окопов, возможно, до третьей и не дойдёт. Так вот, пока немцы строят эту оборону, у нас есть два-три дня, а дальше они так сядут, ушки на макушке, что не пройти будет. Об этом я и хотел поговорить, объяснить ситуацию. Времени нет, нужно поторопиться. Сказанное мной заставило многих задуматься. Я как раз закончил с френчем, натянул синие галифе, намотал портянки и надел сапоги. Надел и френч, застегнул пуговицы – как родной сидит. Я последние две недели физкультурой не пренебрегал, на хороших харчах уплотнился, на дрища перестал походить. Многие обсуждали, что я сказал, но тоже не мешкали, работали быстро. Я тоже, подтянув к себе шинель, начал пришивать петлицы (эмблемы и знаки различия на них уже были), а потом и нарукавные нашивки. Двадцать минут – и я закончил. Надел шинель, опоясался, ремень на боку, портупея через плечо, тонкий ремешок планшетки – через другое, фуражка на голове. Многие тоже уже собирались, я не первый закончил. Подхватив сидор, спросил, осматривая парней: – Ну что, кто со мной двинет? Многие задерживались, хотя могли уже уйти. На множество голосов подтвердили, что отправляются со мной. Мы двинули в арсенал, получили карабины – к сожалению, тут было только такое оружие, да и то немного, остальное забрали два младших курса. Мне карабина не досталось, их и было штук пятьдесят, но не страшно, легче идти будет. Кстати, к нам присоединились и куратор курса с командиром, у Крылова жена и дети были. И вот мы и двинули в сторону железнодорожного вокзала. Меня назначили проводником нашей группы. А по пути я заметил на параллельной улице строй в военной форме. Описав Крылову, что нам нужно на вокзале (уж этот добьётся своего), я отправил его вперёд, а сам добежал до соседей. Это были девчата-связистки, две сотни голов. У них училище рядом с нашим, их тоже дёрнули и приказали эвакуироваться своими силами. Старший у них был в звании майора. Я сказал, что мы уходим, и предложил присоединиться к нам: тут столько девчат, не стоит их под немцами оставлять. Я понимаю, что тут много кого нужно спасать: гражданские, раненые в госпиталях. Но мне не разорваться, хотя бы этим помогу. Майор подумал и согласился, так что мы спешным шагом строем нагнали наших. Крылов уже ругался с железнодорожниками, майор присоединился к нему. Железнодорожники не хотели гнать состав в тыл, объясняя это тем, что дорога перерезана. Так ведь нам и надо, чтобы они доставили нас туда, высадили перед немцами и вернулись! В общем, одну бригаду удалось уговорить. Погрузились в пустой эшелон с теплушками и поехали. Уже стемнело. А дальше была серьёзная работа. С помощью дрона я изучил, что там и как, и затем лично сделал порядка двадцати рейсов, чтобы тихо и незаметно провести всех через позиции. Немцы остались позади, а мы спешно уходили вглубь уже наших территорий. Тут, кстати немцы тоже бывали, но лишь мотопатрулями, большие силы не гоняли. Если кого встретим, то нашей огневой мощи хватит, чтобы отбиться. Мы так и двигались рядом с путями, пока наш дозор – два бывших курсанта с карабинами – не обнаружил стоявший на путях эшелон. Мы осторожно приблизились. Топка погашена, убитая паровозная бригада рядом лежит, а вокруг следы колёс мотоциклов и бронетранспортёра. Немцы побывали. Эшелон не пустой, все вагоны вскрыты, осмотрены. Боеприпасы там. Среди нас нашёлся один, кто молодым подрабатывал помощником машиниста. Он смог за час раскочегарить топку, так что мы погрузились, и эшелон задним ходом двинул в тыл до ближайшей станции. Нами были выставлены пять наблюдателей за небом и два – за путями, чтобы столкновения не допустить или, если пути повреждены, вовремя затормозить. Машинист-то наш позади, ничего не видит. На первой же станции, проходной, оказались немцы. Мы обрушили на них огонь из всего, что было в руках, так что они поспешили убраться, бросив повреждённый мотоцикл. А вообще страшно было: они по нам стреляли, а в вагонах-то боеприпасы. А вот на следующей станции, как раз узловой, были наши. Тут нашлась паровозная бригада, с которой мы вскоре договорились. Паровоз по путям перегнали на другую сторону состава, а мы за это время разгрузили остальные вагоны. В теплушки – раненых и медперсонал, что тут застрял, ну а после погрузились и мы, места хватило. Ну, и споро двинули в Москву. А куда ещё? Нам назначение получить нужно, а в этом поможет только Москва, главное управление по кадрам. Вот так двигались, на полустанках бегали за кипятком себе и раненым, и утром девятнадцатого сентября эшелон прибыл в Москву. Пока медики выгружали раненых, мы сами покинули вагоны и строем направились к зданию управления кадрами. Девчат тоже куда-то увели строем. Дошли мы минут за сорок минут. Крылов скрылся внутри – он, оказывается, забрал на нас документы из школы, – а Матюшин остался с нами. Кстати, супруга Крылова с дочками ещё на вокзале от нас отстали: видимо, направились жильё искать. Муж-то на службе, поди знай, куда его направят дальше. Мы терпеливо ожидали. Тут был весь наш старший курс, сто десять голов. Я думал, нас сразу будут распределять, но возникла заминка: всё-таки тут командиров взводов наберётся на целую стрелковую дивизию. Кстати, надо узнать: уже вышел приказ командирам на передовой переодеваться в красноармейское или ещё нет? Через час вышел лейтенант, помощник дежурного, который сопроводил нас к казармам столичного гарнизона, где нам выделили один зал казармы с койками. Вот мы и стали обустраиваться, приводить себя в порядок, форму чистить: всё же на пузе изрядно поползать пришлось. Тут были отличные душевые, мы с парнями их оценили. Обед был в столовой, потом и ужин наступил. Ну а после ужина наших вызывать стали по десять человек, и они тут же отбывали к местам службы. Не в одной части будем служить, размазывали тонким слоем по тем подразделениям, что наспех формировали. Три десятка парней уже ушли, а я всё лежал в нательном белье на койке, отходя после плотного ужина (хорошо в столице кормят). Было часов семь вечера, когда дневальный крикнул: – Младшего лейтенанта Одинцова к начальнику караула! Ну, вот и обо мне вспомнили. Быстро накинул форму, натянул начищенные сапоги, ремень, фуражку. Шинель надевать не стал, оставил с сидором на койке и последовал за бойцом. Однако пришлось вернуться: шинель и вещи велели забрать. Заодно наскоро с парнями попрощался. А там машина – и в Генштаб. Оказалось, поговорить со мной хотели. Шинель я оставил внизу, награды видно, они у меня хорошо начищены. Был и маршал Шапошников. Я представился, и меня начали расспрашивать, что и как делал, как выводил людей. Крылов всё доложил, и некоторых командиров поразила проработанность моего плана операции по выходу из котла и чёткость его выполнения, вот и захотели на меня взглянуть. Однако я не экспонат в музее, не люблю внимания: оно опасно. Почти час общались, изучали меня так и эдак. Им что, заняться нечем? Тут фронт рухнул, такая дыра, а им интереснее я, чем то, как закрыть эту дыру. Впрочем, как только закончили с расспросами (я так и маялся на ногах, отвечая на задаваемые вопросы), тут же получил назначение – приказ на руки выдали. Меня направляли на свежеоткрытый Брянский фронт, который должен был защищать направление на Москву. Я не знаю, куда получили направление другие парни, они в казарму не возвращались, сразу в части. Приказ меня озадачил. Мне предписывалось принять под командование маршевую роту, которую отправляли железной дорогой в Брянск для пополнения одной из дивизий – какой, решат на месте. А назначение я получил на должность заместителя командира роты. Между прочим, это заметное карьерное продвижение: первая должность – командир взвода, потом – зам роты, командир роты, зам комбата и там дальше. Видимо, так решили наградить за спасение своих, о других наградах даже не заикались. Однако когда я уже стоял у гардероба, куда сдал сидор и шинель, меня вернули обратно. Забрали прежний приказ с назначением и выдали новый – ещё страньше. Объяснять ничего не стали, велели выполнять приказ и отпустили. Я вернулся к гардеробу и постарался побыстрее собраться и покинуть здание, чтобы снова не вернули, так как новое назначение устраивало меня куда больше. Добираться до места службы предстояло своими силами, я планировал поискать попутный транспорт. А приказ был прибыть в город Мценск и там в комендатуре найти офицера, который сопроводит меня к месту службы. А всё просто: меня вдруг ни с того ни с сего назначили командовать охраной железнодорожного моста у города Мценск. Мотив такого решения мне непонятен, но я более чем доволен. Служебные обязанности объяснят на месте, но я и так догадываюсь: чужих не подпускать, а когда подойдёт противник, взорвать мост. Ну, и отбиться от диверсантов, если будут, до прихода подкрепления. А вообще в карьере я расту по часам: командир охраны моста, считай, на уровне командира роты. Да, обычных стрелков может быть взвод, зависит от размеров моста и важности, но там зенитки, пулемёты – всем этим и командует такой командир. Время для прибытия и вступления в должность мне выделили мизерное – что такое сутки? Мало. Поэтому стоит поторопиться. На Тулу и Орёл идут поезда с Киевского вокзала, куда я и поторопился прибыть. Едва успел, как раз уходил воинский эшелон, на него начальник станции меня и посадил. В Мценск я прибыл под утро, там сошёл, а эшелон проследовал дальше. Было ещё очень рано, только светало, народу на улице нет, спят все, но мне всё-таки удалось найти прохожего, объяснившего мне, как дойти до комендатуры. В комендатуре, кроме дежурного, никого не было. Дежурный подтвердил, что да, охрана моста на их балансе. Будить нужного командира он не собирался: мол, утром придёт на службу и решит насчёт меня. Да и некого посылать было: помощник дежурного с пятью бойцами отправились к месту перестрелки и до сих пор не вернулись, потому дежурный и был один в здании. Он проводил меня в кабинет, где на стульях можно было поспать, я и прилёг. Лейтенант немного прояснил мне ситуацию. Прежний командир охраны моста… пропал. А вот так, отошёл к зазнобе, к которой часто ходил, (что, к слову, запрещено – в самоволке находился), и как сгинул. Зазноба подтвердила: был, но ушёл под вечер. Два дня назад дело было, тело пока не нашли. А охраной командует командир из комендатуры. Тут и так людей не хватает, на весь гарнизон города всего рота бойцов, и один взвод безвылазно на моём мосту, поэтому дежурный был рад моему прибытию. Он о нём знал, телефонограмму они получили вчера вечером. Уснул я не сразу, было время подумать. Значит так. Я беру под командование взвод стрелков и одновременно являюсь командиром охраны моста, остальные мне подчиняются. То есть две должности тянуть придётся. Впрочем, прежний командир, пропавший лейтенант Климетьев, тоже тянул эти две лямки. И что я получу? Четыре десятка бойцов (чем они вооружены, выясню на месте), два «максима» в двух дотах на разных берегах и всего одна 37-милллиметровая зенитка. Это всё. Получается едва шестьдесят бойцов, а скорее, даже меньше. В принципе, нормально. Интересно, сапёр в подчинении будет или самому провода замыкать придётся? С этой мыслью я и уснул.
Проснулся от шума – в комнату заглянул командир в звании старшего лейтенанта. – Одинцов? Давай документы, оформлю тебя – и к мосту, нужно поторопиться. Даже не поздоровался. Сев, я отдал документы и, когда тот вышел, привёл себя в порядок. Протёр лицо, собрался, шинель надел, ремённую систему застегнул и, прихватив сидор, покинул кабинет. Спустился к дежурному, чтобы дождаться старлея. Дежурный, кстати, сменился. От него я узнал, что старлей и есть мой непосредственный командир – ротный. А я теперь числюсь командиром второго взвода, заменял меня пока политрук роты. На этой роте лежит охрана складов на железнодорожной станции, двух автомобильных мостов и железнодорожного, да и в целом безопасность города. Вообще, обычно такие стратегические мосты охраняют другие, но тут почему-то отдано было комендачам. Рота была сформирована и направлена сюда едва неделю назад, когда стала очевидна катастрофа под Киевом. И мосты тогда же под охрану взяли, до этого мой мост охраняло отделение бойцов железнодорожных войск. Вскоре подошёл ротный, протянул мне документы, и мы вместе покинули здание. У крыльца нас ждала полуторка – единственная машина комендатуры. Ну, и покатили к мосту. Минут за двадцать доехали, мост находился не в черте города, но рядом. Там меня представили бойцам, их временный командир сдал мне дела, рассказав, что и как – на это у нас ушёл час, пришлось немало подписей ставить, дело-то серьёзное, бумаг хватало. «Что ж, будем служить и охранять», – подумал я под шум проходящего по мосту состава. Ну а пока принялся изучать свои обязанности, места обороны и вообще привыкать к новому месту службы. Мой зам – это зам командира взвода, старший сержант Арбузов, – всё мне показывал. Кстати, сапёра не было, сам мост рвать буду, мне показали как. Ночью выпущу дрон, хочу глянуть, что тут за жизнь вокруг. Вообще, место для охраны не самое лучшее: пусть леса нет, но посадок вокруг хватало. Вот ночью и гляну, не сидит ли там кто. А так листва уже пожелтела, скоро деревья обнажатся – осень наступила, и по ночам уже довольно прохладно. Техники никакой нет. Зенитку привезли, обложили мешками и оставили – в случае чего и вывозить нечем. Три других орудия этой батареи находятся на железнодорожной станции Мценска, охраняют её. Это вся зенитная защита города. Зенитка тоже на северном берегу, позиция позволяет вести огонь по наземным целям, если противник появится. Бойцы жили в полуземлянках, их две, по одной на каждом берегу, и два пулемётных дота. Моя полуземлянка (тут угол отгорожен для личного проживания) находится на северном берегу, а немцев мы ждём с юга. Есть койка, стол для работы, полка для вещей. Вещи я уже разложил. Что касается пищи, то её привозили на телеге из города во флягах – видимо, армейских термосов в наличии не было. Готовили для нас в заводской столовой. Завтрак я пропустил, а вот обед и ужин неплохими были. Бойцы и командиры меня поначалу за молодого приняли – ну да, мне и есть восемнадцать. Но две моих награды дали им понять, что я не так прост, и отношение ко мне изменилось в лучшую сторону. Как медали заработал, я особо не рассказывал, только сказал, что встретил немцев на границе. А когда стемнело, я отошёл по берегу, не очень далеко, и вскоре запустил в небо дрон. Сделал круг вокруг моста – ничего. А вот когда повторил, отметил движение. От окраин Мценска, которые отсюда не так уж и далеко, шли двое в гражданской одежде, и как раз в сторону моста. Они меня заинтересовали. Проследил сверху и увидел, как они сменили двух наблюдателей, направившихся к городу. Меня поразило, что один из сменившихся мне знаком, это он утром показал мне дорогу к комендатуре. Следил, кто прибывает в город на эшелонах? А место для лёжки неплохое: можно поезда считать, примерно определять, что везут, и за охраной следить. Я бы и не увидел: лежат без движения, светом себя не обнаруживают. Я обнаружил место их лёжки, только наблюдая за сменившейся парочкой. Ночь же, серьёзная маскировка для смены не требуется, а мой дрон всё-ё видит. Я проследил за сменившейся парочкой – да они нагло в доме живут, в частном секторе. Такое внимание к объекту, находящемуся под моей охраной, мне сильно не понравилось, поэтому я решил известить об этом комендатуру. Не по телефону (хоть он и был, но в надёжности связи я не уверен), отправлю посыльного, и не одного, со вторым бойцом для охраны. Вернув почти в ноль разрядившийся дрон на землю (надо будет зарядить), я вернулся к себе в землянку и вызвал зама. Вообще, я эту землянку делил с дежурным, который сидел за столом и отвечал на звонки, к нему стекалась вся информация. Он же поддерживал огонь в кирпичной печке, а то ночью значительно холодало. Сейчас сержанта в землянке не было, он направился проверять посты. Я сел за стол и быстро составил донесение, на обратной стороне нарисовав схему района, с указанием дома, где засели диверсанты. Брать их не моя работа, моя – охранять мост. И, вот честно, работа эта мне нравится, но лучше бы мост был за Москвой, а не перед ней, так и охранял бы я его до конца войны. А так моё счастье не продлится долго, ну максимум пару недель. Не помню, когда немцы взяли Орёл и Мценск. Я вообще альтернативные романы читал, а в них ведь авторы добавляют своё, что не совпадает с реальностью; я помнил даты в их книгах, но мне это ничего не даёт: настоящие-то даты другие. Чёртовы альтернативщики. Даты хорошо известных битв я примерно помнил; помнил, что под той же Москвой немцев погонят седьмого декабря, и это всё. Я ведь не адреналиновый маньяк, которому хочется показать себя да наград побольше заработать. Мне это просто не нужно. Вон, например, стать Героем Советского Союза. Это же ужас: вызовы на разные мероприятия, встречи, постоянно быть на виду. Вот уж чего мне не надо. Мне бы до конца войны дожить, да и дальше тихо и спокойно проживать. Интересно, что там с моим наследством в Горьком? Если я о нём не упоминал, это не значит, что я о нём забыл. Когда я дописал рапорт, вызванные бойцы уже ждали. Был командир второго отделения сержант Самсонов (первое только сдало, третье заступило, а он как раз отдыхал) – идеальный вариант. И бойцов для охраны я приказал подготовить двух, а не одного. Кроме этой тройки был и мой зам, а чуть позже зашёл и командир зенитного расчёта: я его тоже вызвал. – Сержант, подойдите, – заканчивая запечатывать конверт, приказал я и, когда тот сделал три шага вперёд, к столу, продолжил: – Ваша задача – отнести этот конверт в комендатуру и передать дежурному. В комендатуре могут быть гражданские или другие лишние уши. Если будут свидетели, попросите дежурного поговорить с вами один на один. Передадите послание, а на словах скажете следующее. Обнаружены диверсанты, наблюдают за мостом и проходящими составами. При смене наблюдателей удалось проследить, где они проживают. Вся информация – в рапорте, там же схема улицы с домом, где живут диверсанты, указано и где у них пост наблюдения за мостом. Двух бойцов даю вам в охрану, причём не просто идти рядом с винтовками за спиной, а двигаться так, как будто вы на вражеской земле, с оружием в руках, ожидая нападения с любой стороны. Передав послание, ответа не ждите, сразу возвращайтесь. Доложитесь дежурному – и отдыхать. На этом всё, свободны. Я убрал конверт в планшетку и протянул её командиру второго отделения. Тот козырнул и, забрав обоих бойцов, покинул полуземлянку. – Теперь с вами, – сказал я, посмотрев на зама и старшего сержанта-зенитчика. – Значит так. Выследить противника было несложно, просто прикинул, где бы сам устроил лёжку, обошёл их и на шестой повезло, как раз пересменка у них была, вот и проследил до места проживания. – Так, может, взять? – с азартом спросил мой зам. – Это не наша работа, а соответствующих служб, пусть берут и колют, кто ещё тут работает. Наша работа – это охрана моста. Думаю, подорвать мост мы не сможем: скорее всего, или провода, или средство инициации выведены из строя. Немцам мост нужен целым, и они ради этого на многое пойдут. В эту картину отлично вписывается и пропажа прежнего начальника охраны моста. Вызнав все расклады, они подготовились. Я бы так и сделал. – Так проверить надо. – В рапорте я на это указал, попросив вызвать сапёров, чтобы всё прозвонили и проверили. Теперь смотрите по схеме. Лёжка вот тут, в посадке у кривой берёзы. Это для зенитчиков – накроете осколочными снарядами, если дам сигнал. – Помню её, хороший ориентир, – оценил зенитчик. – Вот и хорошо. Мы о противнике знаем, но делаем вид, что нет, и ожидаем решения командования. Это пока всё. – Товарищ лейтенант… – не совсем уверенно обратился ко мне мой зам. – Вы не знаете, что там на фронте? А то слухи ходят… – Недели через две, максимум три немцы возьмут Мценск, – сказал я уверенным тоном, но больше наугад. – Приказа принимать бой у меня нет, моя задача – не дать противнику взять мост. Немцы, будучи убеждены, что мост мы взорвать не сможем, попытаются сбить нас наскоком. Так что когда увидим немцев и убедимся, что это они, отбиваем атаку с максимальными для противника потерями, а затем подрываем мост и уходим. Терять своих людей я не собираюсь. Сержанты покивали и отбыли отдыхать: они не на дежурстве. А я немного поработал, дождался возвращения дежурного – командира третьего отделения – и тоже отправился отдыхать.
Потянулись осенние дни. Я нёс службу как полагается, нареканий ко мне не было. Утром, когда светало, перед завтраком, я час занимался зарядкой вместе со всеми, только часовые были этого лишены. Тело постепенно окрепло. Я и бегом занимался, нарезая круги вокруг посадок, но стараясь не теряться из виду часовых, выносливость так нарабатывал. Кроме того, я смог придумать, как незаметно заряжать дрон, всё же каждую ночь один-два раза проводил разведку. В землянке генератор не запустишь, шумит, а электричества тоже нет, лампами керосиновыми пользуемся. Но в поле, в трёхстах метрах от моста, я нашёл глубокую яму, поставил туда генератор и дрон, и шум до наших уже не доносился. Прямо днём заряжал, но этого никто не видел и не слышал. Ещё я принёс немецкий карабин, МП и один МГ и обучал бойцов и командиров пользоваться трофейным оружием, чтобы все бойцы, не только моего взвода, но и пулемётчики с зенитчиками, знали от и до слабые и сильные стороны этого оружия. И дело двигалось, за десять дней освоили. Хотел и ручные гранаты показать, теорию использования дать, но в тех ящиках, что я спёр из кузова грузовика на улочке Владимира-Волынского (вот и до них дело дошло), гранат не оказалось: я ошибся, это были осветительные ракеты. Но выдал их часовым и в дотах сложил запас, теорию использования дал. Если что-то ночью потребуется рассмотреть, можно использовать. И пару раз действительно использовали, заметив тени. Это оказались беженцы, мы их не пропускали, запрещено, отправляли к автомобильным мостам. Я вошёл в конфронтацию с командиром роты и политруком. Да потому что идиоты. Не стали они передавать информацию в НКВД: мол, шпионы и диверсанты – это их тема. То есть информацию телеграммой передали, но уже когда сами ушли брать противника. Один взвод под командованием ротного штурмовал дом, где засели диверсанты, и одно отделение под руководством политрука брало наблюдателей у моста. Нас, охрану моста, не трогали, и хорошо. Как я понял, на награды надеялись. Чёрт, да даже наблюдатели и те нанесли нам потери, что уж про дом говорить, где пулемётчик-диверсант из окна хорошо побил наших из первого взвода. Был убит командир взвода, а ротный ранен – скользящее ранение в руку. Пять бойцов погибли у дома, восемь ранены. А дом сгорел, диверсантов живыми взять не смогли. У наблюдателей один погиб, трое раненых, их тоже завалили всех. Ох, как зол был сотрудник НКВД, числившийся за Мценском. Он прибыл, когда уже всё закончилось. Всех опросил, в том числе и меня, и вежливо попросил в следующий раз первым ставить в известность его, а не командиров своих. В общем, обмишулилось командование роты. Впрочем, их не сняли, но по линии НКВД выговор влепили. А награждать даже и не думали, на что те втайне надеялись: враг же уничтожен. А тут я ещё с уроками по трофейному оружию – как раз обучал пользоваться бронеружьём. Политрук у нас бывал хотя бы раз в два дня – проводил политзанятия. Вот он и узнал об этом. Вскоре примчался ротный и приказал оружие сдать. Ага, это моё, сначала найдите. Не нашли, конечно: я всё держу в хранилище. После этого меня окончательно невзлюбили. Ну, я и не цветок, чтобы всем нравиться. Переживу. О том, что немцы взяли Орёл, мы узнали от беженцев, некоторые сами видели немцев. Было пятое октября. А потом загрохотало, причём по флангам, и канонада начала сдвигаться в тыл. Я отправил посыльного в комендатуру, а там пусто, всё брошено, он ещё и мародёра вспугнул. Тогда я отправил трёх разведчиков, и выяснилось, что наши ушли, бросив нас. Причём на одном мосту отделение стоит, охраняет, а на втором охраны нет. Видать, те, кто за этот мостотвечали, ушли и забрали охрану, а остальных бросили. Неприятно, показательно, но что делать, служба есть служба. Я на второй пост отправил своего зама с отделением бойцов. Взрывать мосты пока нельзя: там толпы беженцев, воинские подразделения идут. Вот когда появятся немцы, тогда и можно. Объяснил, что немцы могут быть в нашей форме, поэтому стоит это учитывать и быть осторожными. Велел Арбузову повыдёргивать из отступающих колонн сапёров, чтобы проверили, всё ли работает и можно ли подорвать мост. Ну, и чтобы показали ему, как это сделать. После этого можно их отпустить. Так как я остался старшим, то третье отделение третьего взвода, охранявшее второй мост, перешло под моё командование. Я сам поговорил с его командиром, ставя задачи. Питание из заводской столовой продолжало поступать ещё два дня, пока и там не эвакуировались. Потом мы перешли на сухпай. Воду для чая грели на костре. Стоит также сказать, что в тот день, когда узнал, что наши сбежали, я побывал на телеграфе (он ещё работал) и отправил телефонограмму в Генштаб. А чего мелочиться? Они же меня сюда направили. Уверен, командование роты будет топить меня, а я лично сказал правду. Мол, командир взвода такой-то, охраняю то-то и там-то; обнаружил, что были брошены, взял на себя охрану трёх важных объектов: одного железнодорожного моста и двух автомобильных; противника в городе нет и пока не было. Пусть теперь кто что скажет. Мост, находившийся под моей охраной, был двухпролётный, с железными фермами. Так я наверху фермы (там был сколочен скворечник из досок) посадил бойца, и тот в бинокль осматривал окрестности. Оба автомобильных моста он тоже видел – один, который ближе, полностью, второй частично. Наблюдатели менялись каждые два часа. Было восьмое октября, и уже три дня как эшелоны через нас не ходили. Позабыты, позаброшены… И вот под грохот недалёкого взрыва наблюдатель с фермы прокричал, что видит уничтожение ближайшего моста. Этот мост охранял Арбузов. Да я и сам видел облако пыли и дыма и слышал взрыв, потому что стоял у дота с северной стороны и наблюдал, как по просёлочной дороге рядом с путями к нам двигаются два пушечных броневика и три грузовика. Всё советское, в кузовах – бойцы-красноармейцы, блестят штыки винтовок. Я каждую ночь гонял дрон на двадцать пять километров, дальше не стоило, и вполне осознавал, что мы находимся в окружении. Я видел, что среди немецких колонн была отдельная, включающая два советских пушечных броневика и четыре грузовика, полные диверсантов в нашей форме. Я также видел, что двигались они к Мценску – видимо, по нашу душу. Где-то задержались и вот нагоняли график. Правда, в этой колонне не хватает одного из грузовиков. Уж не к Арбузову ли он подъехал, вынудив моего зама подорвать мост? Похоже, что так. Диверсанты приближались. Как только наблюдатель сообщил о колонне, я сразу вызвал всех командиров, пулемётчиков, зенитчиков своих отделений и сообщил, что к нам двигаются немецкие диверсанты в нашей форме и на нашей технике. Объяснил своё знание тем, что получил информацию от отступающих бойцов: я иногда с ними общался. Приказал незаметно занять оборону и готовиться открыть огонь. Пленных не брать, всех уничтожить. На зенитчиках уничтожение обоих броневиков, их подстраховывает боец с немецким бронебойным ружьём, я ему ещё и напарника выдал. Из дота, рядом с которым я стоял, уже достали «максим» (он тылы стерёг) и разместили в открытом окопе, расчёт готовился открыть огонь и поддержать собрата на другом берегу. Покосившись на высокое облако дыма и пыли слева, я повернулся к командиру зенитки, пристально смотревшему на меня, и кивнул, спрыгивая в окоп. Выстрел зенитки и будет сигналом к открытию общего огня, которого все ждали. Ствол орудия быстро опустился на цель, раздалась первая очередь, и бронебойные снаряды понеслись к передку бронемашины, размолотив её, даже подожгли. Остальные тут же открыли прицельную стрельбу по кузовам грузовиков, из которых посыпались диверсанты. Наблюдатель с фермы залёг наверху и бил оттуда из своей винтовки. А я взял ракетницу, и мы с моим посыльным бойцом разом выпустили три красные ракеты – это сигнал охране второго автомобильного моста. Через минуту и там поднялся столб огня и дыма – вот и второй подорвали. Место сбора им было известно, они должны туда отойти, там мы и соединимся. А пока нам диверсантов нужно добить, отпускать их живыми я категорически не хотел. Перебежав до моста, я встал за балку фермы (тут отличный вид) и стал выбивать огневые точки из своей СВТ с оптическим прицелом. Вообще бой как развивался. Зенитка выбила из боя передовой броневик. Второй, укрываясь за ним, вёл огонь из пушки, и не без успеха: зенитку он всё же накрыл. Впрочем, это не спасло его от наших бронебойщиков. Броневик задымил, экипаж в слезах и соплях резво полез наружу, наши бойцы это предвидели, так что быстро всех постреляли, а потом броневик вспыхнул. Два грузовика тоже горели: патронов с зажигательными и трассирующими пулями у нас хватало. Ну а дальше мы выбивали в основном пехоту, что расползлась и залегла у машин. Потери немцам мы с первой минуты нанесли чудовищные, так что потом быстро выбили очаговые сопротивления. – Прекратить огонь! – крикнул я, и сержанты передали приказ своим бойцам. – Наблюдать! При любом шевелении открывать огонь на поражение! Вскоре прозвучало несколько выстрелов, я поддержал. Затем снова режим тишины – со стороны немцев движения нет. Отделение, бывшее на южном берегу, и пара бронебойщиков под нашим прикрытием двинулись осматривать тела противника. Я так и ставил задачу при зачистке: видишь тело, в каком бы оно ни было состоянии, даже без головы, выстрели, не подходя близко – мало ли живой. Патронов жалеть не нужно. В машинах рвались патроны и снаряды, близко не подойдёшь. Но трофеев мы собрали немало. Были винтовки СВТ, автоматы ППД и даже редкие пока ППШ. Я себе один отложил, с рожковыми магазинами и подсумками к ним, чуть позже убрав в хранилище, а второй, с дисковыми барабанами, забрал себе как служебное. Многие второпях прибарахлились, я разрешил. Немцы издали наблюдали за нами, пытались артиллерию навести, как раз когда мы заканчивали. Так что мы поспешили от разбитой колонны к мосту и, подобрав раненых и сняв с фермы верёвкой раненого наблюдателя, двинули прочь. Когда бойцы отошли, я из своей землянки подорвал мост – бык и обе фермы рухнули в реку. А потом побежал догонять своих, чувствуя спиной злые взгляды немцев. Своим сержантам я дал приказ сделать носилки. Санинструктора у нас нет, с ротой ушёл, но перевязать раненых сможем, главное – унести. Причём не только раненых, вещи тоже проще нести на них. Нарубили веток, сделали носилки, десять штук. Все десять заняты. Бойцы, загруженные до не могу, уходили от остатков моста с личными вещами и всем, что могли взять. Потери были: от прямого попадания в орудие погибли трое зенитчиков, остальные были ранены, причём тяжело, их и несли. Также был ранен мой наблюдатель, второй номер расчёта станкового пулемёта (в шею по касательной), и ещё у двоих бойцов ранения в плечо, причём одно серьёзное. Ещё один боец получил осколком от гранаты, когда диверсантов осматривал (под немцем граната была), но успел залечь, когда её увидел, и осколок застрял неглубоко под кожей на боку, шинель спасла; отойдём, тогда и извлечём, пока только перевязать всех успели. Часть раненых мы несли, а часть могли идти сами, поэтому пять носилок были заняты скарбом бойцов и станковыми пулемётами, а также боеприпасами. ПТР я не забирал, его нёс боец, рядом второй номер семенил. Так с дозорами мы и дошли до места встречи. Отделение третьего взвода было в полном составе, немцев они и не видели. Когда увидели наш сигнал, подорвали объект и ушли. А вот от отделения, где старшим был Арбузов, мой зам, осталось три бойца. Тут же занялись ранеными. Запас медикаментов у нас был, а один боец до армии санитаром подрабатывал в больнице. Вот пока он с помощниками извлекал осколки, чистил раны, перевязывал всех нормально, я составлял рапорты по уничтожению мостов. Бойцы доложили, как погибло отделение. Немцы на ЗИС-5 нагло заехали на мост, но встали и, посыпавшись из кузова, сразу атаковали. Их было в два раза больше, закипела рукопашная схватка. А я, ставя задачу перед строем бойцов, три раза повторил: в случае внезапного нападения нельзя позволить немцам взять мост; даже если боевые товарищи на мосту, ближайшие должны добежать и активировать подрыв. Арбузов серьёзно воспринял приказ: у подрывной машинки всегда сидел дежурный боец. Вот он, как схватка началась, сразу и активировал подрыв, хотя два немца почти добежали до его окопа, они его и убили. Таким образом, из отделения выжили трое. Двое ранены были, но на ногах стояли твёрдо, их тоже перевязали. Кстати, подрывную машинку они забрали, вещь редкая, они на учёте. Я свою тоже забрал. За час я оформил все рапорты, с описанием боёв и подтверждением уничтожения мостов через реку. Поставил отметку, что подрывные машинки, три единицы, эвакуированы. А так как народу стало больше, перераспределили груз и двинули дальше. То, что мы в окружении, всем было известно, но я был спокоен, и все это видели. На прямой вопрос бойцов, что теперь делать и как быть, я пожал плечами и сказал, что в тылах немцев бывал не раз, даже немецкого майора в плен взял, так что не вижу с этим проблем, выйдем. Моя уверенность передалась и бойцам. Шли с четырьмя дозорами: впереди, замыкающий и боковые. В каждом по два бойца, всего восемь на это дело выделено. Плюс двух разведчиков я отправил вперёд на два-три километра, чтобы местность разведывали, все же десять часов дня, светлое время суток, хоть и дождливая хмарь вот-вот готова была разродиться. А двигались рядом с железной дорогой, у правого скоса, дороги тут не было, по бурьяну шли. Отдыхали каждый час по десять минут, бойцам тоже отдых нужен. Иногда дозорные менялись, чтобы носильщики в дозорах могли отдохнуть. На железнодорожные пути мы не поднимались: день, видно издалека. Двигаясь во главе колонны, я размышлял. Две недели, даже чуть больше, отличной и, по сути, спокойной службы. Хорошо бы нас и дальше снова направили куда-нибудь мост охранять, подальше от войны. Я не боюсь её, немцев лично я, на мой взгляд, уже достаточно набил, семь десятков точно есть. Долг свой исполнил, пусть другие геройствуют. Нет, если на фронт отправят, куда деваться, пойду, но предпочитаю тыл и спокойную службу до конца войны. Вот так мы и шли, оскальзываясь иногда в грязи. Не самый простой путь, но нам нужно держатся подальше от автомобильных дорог: думаю, там немцы, а вот тут, у железки, их можно встретить разве что случайно. Вроде дождя нет, но сыро очень, шинели постепенно набирали влаги, тяжелели. Прибыв на службу в Мценск, я понемногу начал заниматься своими вещами. В школе командиров и минуты свободной не было, а тут я время находил, занимаясь ремонтом ценных и дефицитных трофеев. Спальники зашил, хорошо получилось, потом вещмешки. Всё перебрал, что-то бойцам раздал, остальное в хранилище. В общем, неплохо поработал, в хранилище появилось килограммов сто свободного места, но после боя его не осталось. Тут и ППШ трофейный, и все три подрывные машинки, за которые я отвечаю, часть вещей из землянки, три керосиновых лампы. Часть вещей прихватил, остальное бросить пришлось. На мой взгляд, тот бой у моста прошёл неплохо: почти сотню диверсантов положили. Плюс Арбузов отличился, я ему наградную на Героя напишу. Всех бойцов я ещё ранее опросил: кто, откуда, кто из семьи есть, записал в блокнот. И сейчас в минуты отдыха, когда носильщики менялись, я писал короткие письма их родным – похоронки, по сути. К концу дня закончил на всех. Часть бойцов мы похоронить не смогли, а вот погибших зенитчиков похоронили – в окопе, наспех обрушив стенки, но хоть так. Я семьям этих зенитчиков даже нарисовал схему, где они погибли и похоронены: если будут тут после войны, можно будет перезахоронить. Весь день мы были в пути. Была станция, проходная, но разведчики доложили, что там немцы, поэтому мы обошли её по большой дуге и встали за ней. Я сделал вид, что из вещмешка достаю керогаз, и мы вскипятили несколько котелков воды, в которые я покидал чай и сахар. Хоть чая горячего попили. Запасы провизии у нас были, дня на два должно хватить, их и использовали, пообедав, а позже и поужинав. А за станцией мы встали по той причине, что разведка, изучая в бинокль станцию и строения прилепившейся к ней сбоку деревушки, обнаружила наших – в смысле советских военнопленных. Они там работали, а потом их в какой-то барак загнали. Разведка насчитала человек двадцать. До наступления темноты оставалось часа два, вот я и решил их освободить, а заодно дать отдохнуть вымотавшимся бойцам. В полночь двинем дальше по путям. А если удастся освободить своих, рабочих рук прибавится, и станет легче. Мы встали на отдых, поужинали, а потом я построил бойцов и сказал: – Товарищи бойцы и командиры! Там, на станции, томятся в плену наши боевые товарищи. Мной принято решение освободить их. Там замечены врачи, а нам они нужны, вы знаете. Действовать буду сам, мне это привычно. Среди трофеев, взятых с диверсантов, был пистолет «Вальтер» с глушителем, я использую его для тихой ликвидации часовых, что позволит тихо и незаметно для остальных немцев освободить и увести наших. Мне нужны два добровольца в помощь. Если есть желающие, шаг вперёд. Почти весь строй сделал шаг вперёд. Я отобрал двоих: успел изучить своих бойцов и знал, что эти двое ночью видят не хуже меня. Остальным велел отдыхать. Часовые выставлены, назначенный старшим сержант будет менять их в нужное время, а когда приведём освобождённых пленных, покормит их нашими пайками – можно всё распотрошить, я дал добро, те наверняка будут очень голодны. Ну а пока легли отдыхать. Тут еловый лесок, нарубили лапника, кинули плащ-палатки, у нас их с десяток на весь взвод, уложили раненых, сами легли, их согревая и накрываясь шинелями. Даже поспать успели немного. Как стемнело, от станции прибежали разведчики, продолжавшие следить за станцией, и доложились. Я отошёл и отправил к станции дрон, посмотрел, где посты и часовые, наметил самый возможный и безопасный маршрут. Затем вернул квадрокоптер и, забрав обоих бойцов, двинул к станции. До нужного барака мы добрались без проблем. Хлопок – и часовой медленно осел на землю. Мы подбежали. Один боец присел у немца: я велел снимать всё, от сапог до шинели, и документы убитого доставить мне. А сам тем временем кривым гвоздём открыл амбарный замок, сделав это раньше, чем боец нашёл ключ в кармане шинели часового. Распахнув створки, я зашёл в барак. Тут было тепло: надышали. Я включил фонарик и, поводя лучом в разные стороны, стал освещать бойцов и командиров. Те закрывались от света руками, некоторые садились, морщась, пытались рассмотреть нас. Народу в бараке было с сотню, я думал, меньше. Видимо, не всех к работам привлекали. Второй боец прикрыл створки ворот за моей спиной и остался стоять снаружи. Я негромко заговорил: – Внимание, вы освобождены доблестными защитниками Отечества, бойцами Красной армии, а именно – вторым взводом комендантской роты города Мценск, под командованием младшего лейтенанта Одинцова. Это я, если кто не понял. Часовой ликвидирован. Сейчас тихо собираемся, встаём в колонну по одному. Мой боец станет проводником: первый держится за его ремень, следующий – за него, и так далее. Вас выведут на стоянку моего взвода, там еда и горячий чай. На этом пока всё. Собираемся, медлить не стоит. Я не знаю, когда меняют часового, тревога может подняться в любой момент. Все вокруг тут же зашептались, обмениваясь мнением, и вдруг все шепотки перекрыл довольно громкий бас: – Лейтенант, здесь старший комсостав, подойдите. – Гражданин неизвестный, а у вас документики есть? Для меня вы никто и звать вас никак. Выйдем к своим, пусть с вами соответствующие компетентные органы разберутся. А без подтверждающего документа вы всего лишь освобождённые пленные, не имеющие слова. Поэтому лучше голос не подавать, а то он у вас и так… громкий. Тут ко мне пробился мужчина в форме военврача третьего ранга. Как колобок, на Лукина похож, только без очков. Шинели нет, не опоясан, как и все. – Товарищ лейтенант, – обратился он ко мне. – У меня тут подчинённые, совсем молодые девчонки. Их отдельно держат, и как бы чего не было от немцев. – Понял. Постараюсь помочь. Да, там с часового сняли шинель, она хоть пулей попорчена, но от холода защитит, я распоряжусь её вам выдать. Ещё сапоги сняли, если кому нужно, можете забрать. А вам, товарищ военврач, задание: у меня раненых много, есть те, кому срочно операции требуются. Как прибудете, вам выдадут всё, что у нас есть из медикаментов, приступайте немедленно. – Хорошо. – Вот возьмите. – Я незаметно достал из хранилища вещмешок с медикаментами (в тени стоял, никто не должен был заметить). – Тут перевязочные, жгуты, шовный материал и немного инструментов. Боец, остававшийся снаружи, сунул в щель ворот и шинель, и сапоги, да и карабин с ремнём и подсумками, вещи тут же разобрали. Пленные цепочкой, двигаясь за проводником и держась друг за друга, чтобы не потеряться, стали уходить, второй мой боец шёл замыкающим. А я двинул дальше. Военврач показал мне, куда отвели его подчинённых. У него были и мужчины, они находились в этом же бараке, однако и женщин хватало, но их увели в другое место. Моя разведка этого не заметила. Что ж, если спасать, так всех. Я пробежался, приметил нужный склад. Что важно, ворота были открыты, изнутри отсветы видны, а в проёме стоял солдат с карабином за спиной – похоже, часовой. Он смотрел внутрь склада и посмеивался. Двигаться тихо, когда под подошвами чавкала грязь, было сложно, но я двигался уверенно, не крался, шёл как хозяин. Часовой мельком глянул в мою сторону, но принял за своего, на что я и рассчитывал. Я выстрелил ему в висок, и тот начал медленно заваливаться набок, а я резко ускорился и, оказавшись в проёме ворот, трижды выстрелил – там были два офицера и фельдфебель. Осмотрелся. К стенам жались с два десятка девчат и молодых женщин. Хм, были и три пожилых, видимо, санитарки, но немцев они не интересовали. Судя по почти раздетой девушке в центре пустого склада, немцы проводили кастинг, выбирая, кто согреет одному из них постель этой ночью. Или это первая жертва. Я прошёл на склад. На полу стояла лампа, освещая помещение. Зашевелился фельдфебель, да и один из офицеров ранен был, получил пулю в спину, а вот второй явно убит. Я достал нож, чиркнул по шее фельдфебеля, потом добил офицера. Не столько патроны не желал тратить, сколько берёг ресурс глушителя. А потом сказал: – Слушай, чернобровая, мне уже второй раз спасать тебя из сарая приходится. В этот раз оплату буду требовать натурой – хотя бы поцелуй. Среди девчат действительно была старший военфельдшер, которую я уже раз спас на бандитской малине во Владимире-Волынском. Та, всхлипнув, рванула ко мне и обняла – узнала. Я дал себя пообнимать, не только ей, но и другим – ещё бы я против был! – а потом негромко заговорил: – Нужно поспешать. Вижу, некоторые без шинелей. Снимете с немцев. Оружие и всё ценное забирайте, только документы их мне отдайте. Кстати, мне про вас военврач сказал: я освободил бойцов из барака, а о вас и не знал. А теперь уходим. Пришлось задержаться минут на пять, погасить светильник, его одна дивчина прихватила. А затем мы двинули к выходу, причём довольно запутанным маршрутом, чтобы на часовых или патрули не наткнуться. До лагеря добрались благополучно. Часть освобождённых пленных лежали на лапнике, врачи уже заканчивали заниматься ранеными. Ох, как обрадовался военврач своим девчатам-медикам! На керогазе кипятили второе ведро с водой, источник воды был рядом, скоро чай будет готов. Стали девчат кормить и поить. Припасы почти все ушли, ну да нам меньше нести. А чернобровая мне всё же поцелуй подарила, при всех, под свист и улюлюканье моих бойцов. После я занялся бюрократией: описывал, кого освободил, вносил в рапорты, кого командованию придётся сдавать. Начал с девчат, потом мужчин. Военную учётную специальность и звание тоже указывал. Надо же, у нас тут два полковника и целый полковой комиссар. Закончив, отдал приказ выходить. Кстати, над станцией уже светили ракеты и звучали выстрелы – побег обнаружили. Разведчики наши пошли впереди, а я во главе колонны. Шли по путям, так оно быстрее. Разведчики обнаружили брошенную машину – нашу полуторку. Как только рассмотрели? Рядом столб телеграфный поваленный, убитые связисты. Давно лежат, если бы не холод, уже пахли бы. А машина не на ходу: двигатель расстреляли. Изучили, что там было, прихватили сумку монтёра, «когти» – на столбы подниматься – и страховочный ремень. Шли мы прямо по путям: темнота нас скрывала, а по буеракам с ранеными сложно. Пока никого не потеряли, но один зенитчик очень тяжёлый, военврач беспокоился за него, всё рядом шёл. Километров пятнадцать мы отмахали. Видели разбитый и сгоревший состав, к запаху гари примешивалась вонь горелого мяса. Обошли его по полю и продолжили двигаться дальше. К рассвету отмахали километров двадцать пять: у нас появились свободные руки, что позволяло чаще менять носильщиков. А за день мы ушли от моста на тридцать километров, то есть сейчас до него километров пятьдесят. Карта у меня была, у немцев в женском бараке взял, но тут ориентиры поди разгляди. Когда рассвело, мы разбили лагерь. Полное воды ведро поставили на керогаз, долго ему разогревать такую ёмкость, но хоть дымить не будем мокрыми ветками. Рядом были деревни, мы их обошли, разведка докладывала, что там пусто, непонятно, наши они или нет. Я отметил, что телеграфные столбы тут целые. И пока обустраивали лагерь, ранеными занимались (я старшего назначил, один из моих сержантов там командовал), я, прихватив двух бойцов, чтобы охраняли меня, поднялся на столб. Подключился к проводам, не сразу угадал правильные, но был сигнал, ответила телефонистка. Я обрадовался и тут же потребовал соединить меня с Генштабом в Москве: мол, младший лейтенант Одинцов, выполнял приказ маршала Шапошникова, хочу доложиться о выполнении. Это, конечно, чушь, но, может, соединят? Впрочем, маршал оказался на месте, несмотря на то, что было семь утра, и нас соединили. Он вскоре вспомнил меня. Я описал, как получил назначение, тот подтвердил, что это было его решение. Ну а дальше я рассказал, как всё было, вплоть до спасения наших из плена. Сообщил, что среди освобождённых командир одной из стрелковых дивизий – по сути, штаб этой дивизии. Шапошников, оказывается, его знал, даже попросил передать ему трубку, но я ответил, что использую оборудование связистов, сижу на столбе, и вряд ли командир сюда поднимется. Ну и дал координаты, где нахожусь. Оказалось, здесь серая зона: тут и немцы, и наши – всё перемешалось. Но чуть дальше станция, там наши. Их предупредят, нас встретят. Я дал час на отдых. Попили чаю (еды не было), а после двинули дальше. Через восемнадцать километров, совсем запалённые, добрались до станции. Нас действительно встречали, предупреждены были. Раненых мы сдали, а меня раз – двое сотрудников НКВД (настоящие, начальник станции подтвердил) под руки и на эшелон, уходивший в тыл. На него как раз наших раненых погрузили, и спасённые медики с ними были. А бойцы остались на станции, их включили в состав сборной роты какого-то лейтенанта: тут как раз формировались подразделения из таких вот выходящих к своим. Чёрт, а я и керогаз не забрал, и ПТР, и ещё кое-что по мелочовке. Всё неожиданно произошло, я даже не успел доложить старшему командиру на станции о том, что было, только о подрыве мостов успел сказать, прежде чем меня эти взяли. Хотя не меня одного, полковников и комиссара тоже забрали, нас вместе везли. Впрочем, пока к Москве ехали, я выспался, меня покормили, шинель высохла, как и форма. Прибыли мы под утро. Что с медиками, не знаю, ранеными местные занимались, увозили в госпитали. Полковников и комиссара тут приняли другие сотрудники, а меня на машине увезли в то самое здание на Лубянке. И с ходу в камеру: мол, следователь ещё не пришёл. Ну, ожидаемо. Сдал оружие (пистолет и автомат), сидор, всё остальное тоже забрали, лишь шинель оставили. Я не имел привычки носить мелочовку в карманах, так что они ничем особо не поживились. Медали я также заранее снял и прибрал: не хочу их потерять, они честно выслужены и выкуплены. Только удостоверение командира в кармане, и всё. Камера была полна, даже переполнена, на полу спали. Воров тут почти не было: не милиция. Элементы из различных слоёв общества, военные, были и фронтовики – мы друг друга сразу распознаём. Они меня и подозвали, с ними устроился и стал рассказывать, что на фронтах, заодно и свои приключения описал, с подробностями. – А за что тебя взяли? – спросил капитан-стрелок. – А мне не сказали. Мол, им велели доставить в Москву. Вот и доставили, и сразу в камеру. Даже не доложился о выполнении задания. О, я ж подрывные машинки не сдал… – Если бы я не сдал такой дефицит, – сказал майор-сапёр, – мне бы точно трибунал светил. – Да тебе и так светит, – махнул рукой капитан. Они продолжили расспрашивать меня об обстановке на фронтах, однако я в глуши сидел, откуда мне знать? Они вскоре поняли, что я ничего не знаю, и оставили меня в покое. В камере я пробыл от силы часа три. Потом за мной пришёл конвоир и повёл наверх, в один из кабинетов. Мне предложили сесть. Тут были капитан госбезопасности Гольцев Марк Игоревич, он за столом сидел, и ещё один, с ромбом в петлицах, но он не представился, у стены стоял, со стороны изучая меня. – Лейтенант, вы знаете, что командир вашей роты написал рапорт, в котором выставил вас некомпетентным командиром, бросившим охраняемый объект? – Не удивлён. – Ваша телеграмма вас и спасла. Даже самолёт был выслан, чтобы убедиться, что все три моста целы и там стоят на охране наши бойцы. Да и те, кто выходил из окружения, это подтверждают. Уничтожение мостов тоже подтверждено авиаторами. Впрочем, немцы используют понтонные переправы, но вы всё равно осложнили им жизнь. Вашего ротного, который так оболгал своего подчинённого, отправили под трибунал. Все его грешки вспомнили. Сейчас он в звании сержанта где-то на передовой. Рота была расформирована. Так что с этой стороны вы чисты. А поговорить я с вами хотел по другому поводу. Нами был взят вражеский агент, и очень они вами интересовались. Что вы можете сказать на это? – Ну, в Киеве я у рынка случайно опознал немецкого офицера. Пусть тот в гражданской одежде был, но рожа точно его. И он меня опознал. Я тогда целых восемь часов в плену пробыл, прежде чем удалось бежать. В Киеве тогда до стрельбы дошло, двое ваших сотрудников погибли, ещё двое были ранены, а немцев всех положили. – Да, я в курсе этой истории. Это всё? – Да вроде. – Немцев интересует секретное бесшумное оружие. По их данным, вы его использовали в городе Владимир-Волынский, уничтожив два патруля, а там было по десять солдат при унтере. – А, это. Ну было, и что? У бандитов взял, заинтересовало, красивое такое, никогда ничего похожего не видел. Когда бандитов вырезал, по трупам это оружие проверил, шесть пуль выпустил, им-то уже всё равно. Там автоматический огонь и одиночный, переключатель был. – Где это оружие? – впервые подал голос носитель ромба, кажется, старший майор госбезопасности. – Так выбросил, как боезапас закончился. На черта лишнюю тяжесть носить? Там и было всего два запасных магазина, по двадцать патронов каждый. Я у бандитов весь дом перевернул, не было там больше таких патронов. – Как они выглядели? – Ну, меньше винтовочных и больше пистолетных, посередине где-то. Оба командира переглянулись, и капитан попросил рассказать всё с самого начала. Вот я и описал, как наткнулся на гулянку, как бандиты перепились, и я их резал, трофеи собирал, а после автомат этот нашёл в сундуке, заинтересовал он меня. Как девчат освободил и на пролётке двинул к выезду из города. Как патруль уничтожил. Солдаты валились, а другие до последнего момента этого не видели и не слышали: громко сапогами топали, тревогу поднять не успели. А автомат компактный, разборный, приклад набок складывается, глушитель откручивается, так в сидор и убрал, вполне уместился. Потом использовал его, когда дали задание немецкого майора добыть, пришлось больше двадцати немцев тихо уничтожить, чтобы до этого майора добраться. А когда с погоней на хвосте гнал на угнанной машине к своим, по пути и выкинул. Где именно, даже примерно сказать не могу: ночь была. Разве что примерный район. Мне велели показать этот район на карте. На вопрос, почему не сдал оружие командованию, ответил, что не думал, что оно секретно, обозначение на оружии было наше, тем более это трофей, а трофеями я не делюсь: был неприятный опыт, отобрали, с тех пор не показываю. Это всё. Все мои показания записали, даже дали лист бумаги и карандаш, чтобы накидал, как этот автомат выглядел. Я накидал, очень даже неплохо получилось, настоящий автомат «Вал» с глушителем и оптикой. Оба командира задумчиво изучили рисунок. Его внешний вид действительно был очень необычным, никто так не делает, а я утверждал, что прямо один в один. Потом меня повторно опросили, всё то же самое и сначала. Никаких противоречий не выявили, так что дали расписаться под листом показаний и сказали, что я свободен. Неожиданно. Я несколько секунд так и сидел на стуле. А потом вздохнул и признался: – Мне ещё есть что сказать. – Вспомнил, где оружие? – тут же заинтересовался капитан. – Да нет, выкинул и выкинул. Я одну гильзу сохранил на память, чтобы внукам показывать. В сидоре она. Капитан тут же связался с дежурным и приказал принести мои вещи. Они с ромбовидным сами перетряхнули весь сидор и нашли в платке три гильзы. А я как раз и хранил на этот случай, всё равно бы до наших спецслужб дошла информация, и легенду заготовил, которую уже и выложил. – Одна, значит? – покосился капитан на меня. – Внукам показать, – вздохнул я. – Память. Хватит вам и одной. – Куркуль, трофейщик хренов, – буркнул ромб, и они с капитаном снова всё повторно обыскали, каждый шов прощупали, а потом и меня. Только после этого приложили гильзы к опросу и отпустили, держать не стали. Я вышел из здания и осмотрелся. Блин, вечер, темнеет уже. Помотал мне нервы этот капитан, я даже не заметил, как время пролетело. И что теперь делать? Доложиться нужно. Придётся повторять наглость с прямым докладом в Генштаб. Поймал машину, это не таксомотор был, местный водила, начальника какого-то возил. Слежки вроде нет, я поглядывал. Уже стемнело, когда он высадил меня у нужного здания. Я прошёл в здание Генштаба, где дежурный внёс мои данные в журнал учёта и поинтересовался причиной появления. Пришлось объяснить: – Меня отсюда направили охранять мост стратегического значения; когда немцы подошли, я его взорвал. Устный доклад маршалу Шапошникову по телефону был, а письменный куда сдавать? Да ещё имущество в виде трёх подрывных машинок, их сдать надо. Бойцы по моему приказу три моста перед немцами взорвали, причём один во время попытки захвата с рукопашной, там погибли и немцы, и мои бойцы. Наградные написаны, многим посмертно. Капитан быстро всё выяснил, позвонил одному, второму и выдал мне направление. Бывший при нём посыльный боец сопроводил меня до нужного кабинета. При мне был сидор, но другой, не с вещами, которые изучали на Лубянке. В этом лежали все три подрывные машинки и рапорты с наградными. Постучавшись, я вошёл. Сидевший в кабинете полковник принял у меня рапорты и наградные и внимательно читал, пока я выкладывал на стол машинки. Они номерные, полковник проверил каждую, затем вызвал какого-то лейтенанта, тот принял машинки и унёс, а полковник продолжил читать. Получаса ему хватило, я вполне разборчиво писал. В итоге полковник сказал, что я молодец, вроде меня даже к награде представили, а пока выдал мне направление в управление по кадрам РККА, там я получу новое назначение. Всё это время я стоял, сесть мне не предложили. Убирая направление с удостоверением в нагрудный карман, я уточнил: – Товарищ полковник, мне самому искать жильё или есть где переночевать? Тот задумался, потом позвонил куда-то и сообщил мне адрес: мол, там будут ждать. Покинув здание Генштаба, я направился по указанному адресу. Он оказался мне знаком: это всё те же казармы столичного гарнизона. Правда, на этот раз заселили не в общую, дежурный определил меня в командирское общежитие. Тут в комнате четыре койки, две заняты, я на третьей устроился. Форму и шинель отдал в стирку и глажку, сапоги высушить и начистить (такие услуги тут были), сам в душ – и спать. Умотал меня этот день изрядно, а сон – лучшее лекарство.
Утром я получил форму. Как новая, шинель тоже в порядке, только на одной стороне рыжая подпалина от костра. После завтрака, закинув за спину опустевший сидор, я двинул на рынок. В управление успею ещё. Честно говоря, я надеялся, что меня снова мост или другой важный объект охранять направят, но нет, по общему распределению. Ладно, пусть так будет. Я метров на тридцать отошёл от входа в здания казарм столичного гарнизона, как меня окликнули – помдежурного нагонял, попросил вернуться. Я вернулся, а там как закрутилось. Посадили меня в машину и привезли в какое-то управление, кажется, инженерное – именно они и отвечают за подрыв мостов. Там проверили меня – форма была в идеальном порядке (ну, для её состояния) – и повезли в Кремль. Оказалось, я уже три дня как был награждён. По личному распоряжению маршала Шапошникова рапорты мои дополнительно завизировали. А так как включили меня в сегодняшнее награждение (там списки перепутали, это мне так сказали, поди проверь), то сегодня и нужно награждать. Хорошо, знали, где я, и быстро нашли. Вот так среди других фронтовиков я и был награждён орденом Ленина – третьего типа, без колодки, крепится на болт с гайкой. Я с медалями был, теперь вот и орден на своём положенном месте утвердился. Награждал Калинин, причём вызвали меня как лейтенанта Одинцова, а в таком деле не ошибаются, вот и подтвердили, что повысили в звании. Орден дали, а вот документальное доказательство – нет. Но оказалось, всё оформляется тут же, так что, когда выходил, меня отозвали, вручили наградную книжку и приказ о повышении в звании. Велели зайти в отдел кадров: там изменят данные в командирском удостоверении. Так что из Кремля (а время было пять часов дня – да уж, промурыжили меня, но я не в претензии, бонусы неплохие получил) я добрался до управления по кадрам. Там за полчаса мне внесли все необходимые изменения в документы и даже выдали направление с новым назначением – вот блин! – в формирующийся стрелковый полк Московского ополчения, уже какой по счёту. Я вернулся в казармы: прибыть в часть я могу и завтра, после посещения рынка. С парнями, с которыми успел познакомиться вчера и сегодня, обмыли орден и звание. А знаки различия я быстро установил: что там, по второму кубарю прикрепить? За пять минут и на форме, и на шинели сделал. Кубари запасные у меня были, запас имелся. Вечером немного погулял по городу. Столица застыла в тревожном ожидании: враг рвётся к Москве. В городе затемнение, не полюбуешься старой Москвой. Просто воздухом свежим дышал, да и тело требовало движения, алкоголь из крови уходил. Правда, патрули достали, пять раз проверили документы, так что вскоре я вернулся в казарму, а после ужина быстро уснул на койке.
На следующее утро я без проблем покинул казармы и сразу отправился на колхозный рынок. Ещё только светало, хотя столовая уже работала, завтрак я получил, продаттестат у меня имелся. Добирался на трамвае – вроде утро, а он уже забит. Вышел у рынка и нырнул в торговые ряды. Долго искал, но наконец нашёл вполне неплохой, почти новый керогаз, даже проверил – работает отлично. Купил два десятилитровых бачка керосина, ещё в один пустой мне налили до полного – этот мой: старым керогазом, который пропал, я часто пользовался. Все покупки убирал в крестьянский вещмешок, он побольше, даже бачки влезали. Ну а после убирал всё в хранилище. Потом пробежался по молочным рядам, закупая сметану, кефир, любимую простоквашу, сыр, сливочное масло. Цены были высоки, но я тратил деньги, не глядя на них. В мясных рядах смог купить колбасы и сосиски, правда, немного. Чай у меня почти к концу подошёл, так что, поискав, купил два кило – отличный чай, кто-то продавал свои запасы, пока цена высока. Было бы больше, я б ещё купил, но и этому рад. Пироги и хлеб покупал, сало солёное и копчёное – зимой такой высококалорийный продукт очень востребован и высоко ценится. Купил две бутыли самогона, два мешка сушёной рыбы малосолёной. Пробовал, да и эти два мешка вручную перебирал, откидывая неликвид, а то такие пересолы попадались отвратные, что передёргивало. Я и сам кое-что продал: те же два немецких солдатских ранца хорошо ушли. Точнее, я их не продал, а обменял на медвежью шкуру, с такой на снегу можно спать. У меня в хранилище было почти четыреста килограммов свободного места, всё припасами и заполнил. Нашёл ещё медикаменты, перевязочные материалы, тоже выкупил. Потом приметил патефон с набором пластинок, проверил, как работает и купил, а то иногда скучно вечерами. Колоды карт взял, шахматы: играть умею, хоть и не любитель. В общем, хорошо закупился, доволен. Слежки, сколько ни проверялся разными способами, так и не обнаружил. Было уже десять часов, когда я покинул рынок и двинул прочь. Вот тут-то я и засёк слежку. Молодой парень, под блатного косил. Вот ведь гадство. Может, показалось? Решил проверить и свернул в подворотню, одну, вторую. А там из арки в глухой дворик мне навстречу вышли трое. Двое поигрывали наганами, третий – ножом. И ещё со спины зашли двое, включая того блатного. Чёрт, у меня камень с души свалился: думал, это спецслужбы, а это обычное ворьё. Хм, а мой ППШ на Лубянке остался, мне его не отдали: мол, записи о нём в удостоверении нет, чем докажешь, что твой? Ах, трофей? Иди отсюда. Крысы васильковые. Надо сказать, интерес воров был мне понятен: я не раз засвечивал крупные суммы при покупках. Наверняка у них стукачи среди торговцев были. Чёрт, да я тратил, практически не торгуясь: мне выигранное время дороже двадцати пяти тысяч. Например, я купил коробку дефицитной туалетной бумаги: чёрт, да я задолбался резать газету на квадраты. А ещё бойцы прочухали, что у меня газета есть, и на самокрутки клянчили. Впрочем, интерес воров ко мне мало меня беспокоил, опасными я их не считал – так, неприятности, не более. Никто даже слова не успел сказать, как у меня в руках появился ППШ – тот самый, с рожковым магазином. Он был полностью готов к бою: вчера вечером перед сном я почистил часть оружия, пользуясь тем, что находился один в комнате, соседи где-то гуляли. Длинной очередью на полмагазина я снёс с ног тех троих, что стояли передо мной и, резко развернувшись, расстрелял тех, что подходили со спины. Один успел развернуться и побежать, но пули, разорвав куртку на спине, сбили его с ног. На ходу сменив опустошённый магазин на полный, я спокойно прошёлся и, делая короткие очереди в головы, добил нападавших: подранок или труп – неважно. А вот свалить не успел: осторожными перебежками, готовый вот-вот броситься в укрытие, прибежал сотрудник милиции. Милиционер, петлицы пустые. – Товарищ лейтенант?! – с множеством оттенков эмоций в голосе спросил он. – Что случилось?! – Бандиты за мной от рынка шли, окружили, перерезав дорогу. Ну и вот. Я успел первым открыть огонь, они – нет. – А что вы тут делали? – Дорогу срезал, – пожал я плечами и, повесив автомат на плечо, стал снаряжать оба магазина, доставая патроны из кармана шинели. – Вот чёрт. – Милиционер сбил фуражку на затылок. – А почему у них пулевые отверстия обожжены порохом? И от голов мало что осталось. Добивали? – Привычка с фронта, всегда в голову добиваю. Меня так учили. Тут и зеваки появились, прибыл ещё один милицейский патруль, отчего милиционер явно приободрился. Старший в звании сержанта (это лейтенант, если на армейские звания переводить), опросил меня и попросил пройти к ним в отделение, тут недалеко. Пришлось идти. Мурыжили меня долго. Я намекнул, что у меня направление в часть, опоздать могу. Направление они видели, документы мои у них были. Всё звонили куда-то, проверяли меня. А когда я награду засветил, сообщив, что вчера в Кремле получил, так вскоре и отпустили. А вот так, ворьё поганое красному командиру не ровня. Убил – ну и ладно, заслужили, тем более опознали их, те ещё субчики. К тому же вооружены были, что тоже против них сыграло. Жалеть никто не будет. Но три часа в отделении я потерял, это из-за того, что добивал. Полвторого было, когда меня выпустили на волю. Молодцы милиционеры, автомат мне оставили, не отобрали. Я сразу пролётку поймал и велел везти на Главпочтамт. Там достал из-за ворота шинели конверты. У меня всё было готово, конверты имел в запасе: скучно на службе было, вот я и дал дежурному задание на ночь, он и наделал их из обёрточной бумаги. Письма уже вложены, адреса написаны. Отстояв очередь, стал выдавать их сотруднице, она смотрела адрес, клеила марки, говорила цену. Я оплатил, так что всё приняли. Уф, тяжёлое это дело, но надо было сделать. Похоронки – это похоронки, а вот письмо от командира, если у тебя погиб муж, отец или брат – это другое дело. Обязательно писал, что отправил на погибшего наградные, указал, на какие награды. Как погибли, где именно. Семьям трёх погибших зенитчиков я нарисовал схему с окраиной Мценска, отметив, где они похоронены. С тяжестью на душе покинув здание почты, я вернулся в пролётку, возница которой ждал меня, и мы покатили на вокзал. Полк формирующегося Московского ополчения находился в Подольске, туда и стягивалось всё. А с хозяином пролётки я договорился, что тот довезёт меня до Киевского вокзала. Дальше я уже поеду поездом, ближайшим эшелоном. Через Подольск я несколько раз проезжал. Почему там формируют полк и почему он называется Московским ополчением, без понятия. А вообще вокруг Москвы сейчас было немало частей, битых или новых, куда спешно шло пополнение и оружие. Остатки из складов выгребали, бывало, настоящие раритеты попадались, но всё шло в дело. А Подольск мне напомнил о курсантах из двух училищ, которые там были: я фильм смотрел, помню сюжет. Но, похоже, я опоздал к тем боям, что они вели. Меня посадили на эшелон, который, к сожалению, был с боеприпасами, и на нём я добрался до Подольска. Эшелон двинулся дальше, а я сошёл в городе. От военного коменданта вокзала узнал, куда идти, казармы были не так и далеко. И вот уже через полчаса меня оформляли в штабе полка. Я передал направление,удостоверение и другие бумаги, продаттестат – всё что положено. Меня опрашивал начальник штаба полка, пожилой капитан со свежим шрамом на щеке и сединой в волосах. Явно из госпиталя, ходит прихрамывая, не особо уверенно. А вообще, меня, похоже, приняли за недавнего выпускника училища, причём общевойскового, где два года учёба – и звание лейтенанта дают. Капитана смутило моё удостоверение, совершенно новое. Это да, старое забрали и новое выдали, там не было зачёркнуто прежнее звание. Ну и мой возраст: всё-таки мне всего восемнадцать. Вот и морщился капитан, поглядывая на меня: мол, прислали салабона. Однако выпуск был в начале лета, где я мог валандаться? Поэтому капитан спросил: – Последнее место службы? – Командовал охраной железнодорожного моста. Получил новое назначение к вам. – Ясно. Ха, похоже, он решил, что я сам напросился, воевать захотел. Хм, правду говорить о себе не хотелось, у меня шкурный интерес: он мог из принципа отправить меня в какие-нибудь тылы, а мне это и нужно. А о наградах в удостоверении ничего нет. Может, позже и будут вписывать, а сейчас такое не практикуется. Тут дверь открылась, и в кабинет вошёл командир в звании майора. Я тут же повернулся к нему, вытянувшись по стойке смирно (мне и тут не предложили присесть). Видимо, это комполка, я его ещё не видел. Капитан сообщил: – Вот, товарищ майор, молодой лейтенант, недавно из училища, был командиром охраны железнодорожного моста, напросился в боевую часть. Прежняя должность равна должности заместителя командира роты. Как я и предполагал, капитан сам себе всё придумал и сам в это поверил. Но поправлять его я и не думал, пусть придумывает, что хочет. Впрочем, тот неправ: моя прежняя должность вполне тянула на ротного. А комполка явно недавно форму надел. Может, раньше он и воевал, какой-то опыт имел, в Гражданскую, например, но сейчас это сугубо гражданский человек, ещё не перешедший на военные рельсы. Я таких сразу распознаю, с первого взгляда. Капитан передал мои документы майору, и тот при свете окна (видимо, подслеповат был) их изучил. Бросив на меня быстрый взгляд, он, поморщившись, сказал: – Направим его командовать охраной санроты полка. Какого-то опыта за лето он должен был набраться. Лейтенант, вы наверняка слышали, что немцы творят с нашими санитарными подразделениями. Поэтому было приказано выделить охрану не только зенитную. Был сформирован взвод; сами понимаете, хороших бойцов туда не пошлёшь, пожилые, не такие резвые, но подразделение формируется, уже командиры отделений есть. Также выделили две зенитки для защиты с воздуха, это тоже пойдёт под ваше командование. Оформляйтесь, заканчивайте формировать подразделение и приступайте к службе. – Есть, – спокойно козырнул я. Я старался не выдавать своей радости – да я в шоколаде! Понятно, что если совсем плохо станет, то будут кидать в бой последние резервы, и мой взвод в том числе, но пока меня всё устраивало, даже более чем. Я дождался, когда меня оформят на новую должность, введут в штат полка и выдадут все положенные бумаги. А потом начштаба прогулялся со мной (явно проветриться хотел) и представил меня бойцам. Их там едва тридцать человек было; ещё около десяти получить, и по штату будет взвод. Расположились они недалеко: в соседнем квартале было выделено здание больницы, там санрота временно и пребывала. Больница работала штатно, а в соседнем здании (это был кинотеатр, временно закрытый) уже комплектовался мой взвод. Здесь же находился и зенитный взвод: расчёты есть, практически полный состав, и даже командир – младший лейтенант Гарбуз. А вот орудий пока нет. Начштаба уходить не спешил: снаружи пошёл не просто дождь – ледяной ливень стеной. Мы сейчас находились в здании больницы, и после знакомства с бойцами я был представлен своему уже непосредственному командиру, военврачу третьего ранга Шепелеву. Он и командовал санротой. Я познакомился и с другими врачами, хоть буду знать, кто это. Никого знакомого не встретил. Ливень всё не прекращался, и капитану не хотелось выходить на улицу в такую непогоду. Он начал спрашивать, что нужно медикам, а у тех запросы – о-го-го. Начштаба явно пожалел, что спросил. Я оставил его в окружении военных медиков (всё, что надо, они из него вытрясут), а сам, накинув непромокаемый плащ, иногда оскальзываясь (дождь был реально ледяной, застывал коркой на земле), дошёл до кинотеатра. На довольствие я уже встал, зенитчики и я будем питаться с кухни санроты. Как раз полевую кухню сейчас из капитана и выбивают, её пока нет в наличии. Вообще, из транспорта в составе взвода должна быть одна повозка, у зенитчиков – три, в санроте – два десятка, плюс санитарные двуколки. Часть уже получили, остальное пока нет, да и штаты личным составом до конца не укомплектованы – нужны люди, врачи. Устроившись в комнате, я скинул шинель, разложил вещи и вышел. Кстати, в кинотеатре, где разместился взвод, бойцы занимали не зал, где фильмы крутят – нет, нам выделили подсобные помещения, шесть комнат, одна из которых отведена нам с Гарбузом. Бойцы спят на полу, расстелив шинели. А что? Тепло, отопление работает, так что неплохо. А нам с зенитчиком койки выделили, так что совсем хорошо. Питаться пока будем в больничной столовой, мы к ней приписаны. Бойцы присвистнули, когда я вышел при всём параде. До этого они меня видели в наглухо застёгнутой шинели, а теперь с любопытством рассматривали мои награды. Ну а я начал работу. Боевую тренировку, чтобы сбить взвод, никто не отменял. Составил расписание тренировок и караульной службы. Что делать, я знал, всю необходимую информацию по своим обязанностям и обязанностям взвода я получил, так что часовые у больницы уже стоят, сержанты их меняют. К вечеру прибыли ещё трое бойцов пополнения, определил их в третье отделение. Форму выдать, оружие выбить, экипировать – вот всем этим и занимался. На весь взвод у нас пока всего один ручной пулемёт, но я выбью ещё два – до штата. А вечером бойцы уговорили рассказать, как и где награды заработал. Я и рассказал им свою жизнь от начала войны до этого момента, и они были серьёзно впечатлены.
А утром прибежал посыльный – меня срочно вызывали в штаб. Прихватив шинель, я быстрым шагом направился к штабу полка. Козырнул командирам на входе. Дежурный сразу пропустил меня к комполка. Я вошёл, начал было доклад, но тот меня прервал. – Одинцов, слухи ходят, что ты награды имеешь. Это правда? Мол, к немцам в тыл часто ходил, пленных офицеров брал? – Награды имею, – чувствуя подвох, с осторожностью ответил я. – В тылу у немцев раз пять был. В плен немецкого майора-связиста брал. – Вот чёрт! Мне некого ставить командиром разведывательного взвода, а тут – готовый разведчик. – Извините, товарищ майор, но я никогда в разведке не служил и разведчиком не был. – А награды? А пленный майор? А частые посещения тыла противника? – Давайте разберёмся, – остановил я комполка. – Для начала, я четыре раза оказывался в окружении, поэтому и бывал в тылах немцев, и не один, вместе выходили к своим. Однажды восемь часов в плену пробыл, потом бежал. Пятый раз да, сам вызвался отправиться, но тогда командир дивизии соблазнил меня тем, что даст орден Красной Звезды. Майора я добыл, а вот командир меня обманул – дал медаль «За отвагу», да и то не сразу, а когда я ему прямо про обещание напомнил. Он ещё предложил в разведчики к нему пойти, да я его послал. Я из другой дивизии, соседней, да и в разведчики идти не собирался: хреновая служба, маетная. Простым стрелком проще. – Ясно, – задумчиво протянул майор. – Погоди, как стрелком? А лейтенанта где получил? – Два месяца проучился в школе младших лейтенантов в Киеве, комдив мой меня направил. Выпустили нас раньше, в сентябре, когда узнали, что город окружён. Вышел со своим курсом из окружения, в Москве получил назначение на охрану моста. К сожалению, мост был в полосе прорыва немецкий армии, пришлось его взорвать, мы тогда уничтожили сотню диверсантов в нашей форме. При выходе освободил из плена сто пятьдесят наших парней и девчат, включая командование одной из стрелковых дивизий. За это дали звание и орден. – Вот оно как. А как же рапорт о переводе в боевые части? – Не знаю, откуда начальник штаба это взял, лично мне об этом ничего не известно, а новое назначение я получил в кадрах армии. – На разведвзвод пойдёшь? – Нет. – Боишься? – Я не трус, мне это просто не интересно. – Вот как? А как же долг Родине? Желание помочь, освободить страну от противника? Патриотизм, в конце концов? – Я всё это и так делаю, и, поверьте, со всей отдачей. Что по долгу Родине, я лично уничтожил около семидесяти солдат и офицеров противника. Если бы каждый красноармеец убил по одному солдату противника, война бы давно закончилась: немцам просто некем стало бы воевать. Так что я считаю, что долг исполнил. Встретятся мне немцы, буду их и дальше бить, но сам искать с ними встречи не желаю. А в должности командира разведвзвода это неизбежно, да и работа на ногах, а у меня колено было травмировано, до сих пор даёт о себе знать. – Приказ уже подписан. Пока сдадите взвод Гарбузу и принимайте подразделение разведчиков. – Служба добровольная, – напомнил я ему. – Не в этот раз. И наш разговор останется тут. Не хочу, чтобы все узнали, что лейтенант Одинцов – трус. – Мне на это наплевать, пусть что угодно говорят. Но на полную отдачу по службе не рассчитывайте. – Под трибунал отдам. – Не пугает. Тот положил подбородок на сложенные ладони и с каким-то анатомическим интересом изучая меня, протянул: – Да-а-а, лейтенант, удивил ты меня. Даже и сказать нечего, только мат на языке вертится. – Так выскажитесь. Поверьте, легче станет. – Я интеллигент. Я вот не понимаю, ты себя бессмертным ощущаешь, что ли? Ведёшь себя так, как будто у нас тут обычный разговор. – Так и есть, ничего опасного в нашем разговоре я не вижу. Если вам это так важно, я даже в обычную стрелковую роту согласен перевестись, но не в разведчики. Терпеть не могу эту специальность и эту работу. Я служу по такому принципу: если что-то сделал геройское и заслужил награду – то выньте и положьте. А если будет работа и не будет отдачи в виде наград, зачем мне за это браться? Я даже генерала немецкого могу уволочь, легко, да только мне кукиш покажут и ничего не дадут. Опыт с тем немецким майором я запомнил. Не верю я старшим командирам РККА, совсем не верю. Обещать можно много что, а вот выполнять… Так ради чего стараться? Впрочем, моё мнение майора совершено не волновало: приказ подписан – иди служи. Всё же мат у этого интеллигента действительно слабоват. Выходя из кабинета, я мысленно матерился куда круче. Хотя чего я удивляюсь? Сегодня тринадцатое октября. Вот и не верь после этого в приметы. Тут какому-то хмырю захотелось испортить мне жизнь, и эта сволочь своего добилась. Как же хочется просто его прибить. Хм, а может?.. Да нет, всё уже подписано, комполка сам сказал, что ничего не изменить. По его мнению, я должен был обрадоваться и броситься лобызать ему сапоги за такое щедрое предложение, и он явно был неприятно удивлён моим категорическим отказом. Я крутился как уж на раскалённой сковородке, даже в невыгодном свете себя выставил, отношения с майором испорчены безвозвратно, но тот так ничего и не изменил… Скотина. Что есть, то есть – я даже трибунала не боялся. Конечно, до расстрела доводить не хочется, тогда придётся бежать, но если петлицы чистыми станут, так это даже лучше. У меня на сердце до сих пор тяжким грузом лежало воспоминание о бойцах, погибших у Мценска. Может, для кого другого это не проблема, погоревал и забыл, а я долго всё перевариваю, и этот груз до сих пор тяготит меня. Вон письма отправил, снова всё переосмысливал. Тяжко было. А вот как служить теперь, даже не знаю. Нет, если уж я берусь за дело, то работаю от и до, вкладывая в это все силы, но к разведке душа у меня действительно не лежит, от слова совсем. Жизнь там реально маетная – настолько, что год жизни можно считать за десять. Нет, отдачи не будет, я уже решил. Неправильный этот приказ, с моим переводом. Начальник штаба действительно всё подготовил. Я зашёл к нему после комполка, так что как я мысленно не матерился, всё решили за меня, и начштаба проводил меня к разведчикам. Они тут рядом стояли, в соседнем корпусе две большие комнаты были выделены. А вот для командира квартирмейстер смог добыть комнату в одной из квартир в жилом доме, там даже стояла панцирная кровать. Начштаба познакомил меня с бойцами, представил как нового командира и ушёл. Я осмотрел строй. Парни молодые, выносливые, в новой форме, оружие в полном порядке – разведчики явно снабжаются по первому разряду. Вздохнув, я заговорил: – Товарищи бойцы, хотелось бы, чтобы между нами не было непонимания. Назначение на эту должность стало для меня неприятным сюрпризом. Как известно, есть неписаное правило: у командира, направляющегося в разведку, интересуются, согласен он или нет. Так вот я был категорически против. Причина банальна: я одиночный игрок и не умею работать в команде, что особенно важно в разведке. Да, я ходил в тыл к немцам и взял немецкого майора-связиста, причём я в то время с трудом передвигался из-за травмированного колена. Но меня соблазнили наградой, обещали орден. Это было в первые дни войны, у границы, я был тогда простым стрелком майского призыва. Я нашёл крупный штаб, выкрал майора и на угнанной машине, уходя от погони, прорвался к своим. Но советский генерал меня обманул, и если бы я не напомнил ему об обещании, то так и остался бы ни с чем. С недовольством, но он всё же согласился выдать мне медаль. Как вы понимаете, после случившегося у меня нет никакого доверия к командованию – любому. А разведчиков как раз и соблазняют наградами: сделай то – получишь то-то. А со мной это больше не сработает, я такого соблазнителя, несмотря на чины, не постесняюсь послать. Как понимаете, работать в связке я не могу, а учиться уже поздно. Например, сейчас я легко могу в одиночку уйти в тыл к немцам и добыть хоть генерала. Но это если мне надо. Когда работаешь один, заботишься только о себе, не нужно прорабатывать всё с учётом напарников или подчинённых бойцов, что только усложняет поставленные задачи. Если мне отдадут приказ сделать работу, я костьми лягу, но сделаю. Один. Для выполнения задания я пойду на многое. Например, если немцы меня обнаружат и не будет никакой возможности вырваться, я не вижу ничего плохого в том, чтобы сдаться в плен. Знаю, что некоторые командиры носят с собой ручные гранаты: мол, лучше подорваться, чем в плен попасть. А для меня ничего страшного в этом нет. Я сдамся, и немцы расслабятся, а в пути можно убить конвоира и утечь, ничего сложного в этом нет. Потом и можно задание выполнить. Это война, тут любые уловки хороши. Я уже терял своих бойцов, четырнадцать человек. Их смерть до сих пор тяжким грузом лежит у меня на душе. Я не хочу больше терять бойцов, писать их родным письма о том, как погибли их мужья, отцы и братья, где погибли, где захоронены. Я знаю, что они получат похоронки, но считаю своим долгом, как командира, написать им, как бы тяжело мне это ни далось. Поэтому полной отдачи в службе от меня ожидать не стоит. Я хотел бы вернуться во взвод охраны санроты, где командовал меньше суток, и продолжать службу там. Поверьте, я даже на обычную линейную стрелковую роту согласен, но не в разведчики – сгублю. Знаете, как бывает? Кто-то идеальный баянист, но отвратительно водит машину, хотя заканчивал курсы – ну не его это. Другой отлично бегает, но не умеет плавать – ну не его это. Вот и у меня так: разведка не моё, и всё тут. Комполка направил меня к вам приказным порядком. Мне это сильно не понравилось, но мне, как человеку военному, пришлось подчиниться приказу. Поэтому, по сути, я буду заниматься бюрократией, а взводом будет командовать мой зам. Поэтому со всеми вопросами обращаться к нему, я тут временно и ненадолго. Это всё. Разойдись. Старшина, прогуляемся. Слушали меня очень даже внимательно, хотя и с хмурым видом. У многих желваки играли: не понравились им некоторые мои слова, которые, по их мнению, не достойны советского командира, да ещё орденоносца. Но мне, честно говоря, наплевать. Меня силком сюда воткнули, и пусть не думают, что я буду работать с полной отдачей. Старшина что-то сказал бойцам, а затем подошёл и внимательно глянул на меня. – Идём, старшина, – сказал я. Мы, не торопясь, направились по улочке. Мне надо было ещё до кинотеатра дойти, вещи забрать да обжиться в выделенной комнате. – Вы действительно отправляли письма семьям погибших бойцов? – спросил старшина. Видимо, чтобы прервать затянувшееся молчание, так как я был задумчив. – Да, двенадцать штук. – Погибших вроде четырнадцать? – Семьи двоих бойцов находятся на оккупированных территориях. Письма я храню. Как освободим их, отправлю. Старшина, я понимаю, как выгляжу со стороны, но что есть, то есть. Ну не моё это – разведка. Нет, я не против поработать в тылу у противника, если нужда заставит, но только с твёрдой гарантией, что получу за это награду. У меня характер такой: работу делаю хорошо, но за отлично выполненную работу и награду желаю соответствующую. А за спасибо только кошки родятся. Лезть в тыл просто так я не собираюсь. Да, старшина, не смотри на меня так, я собственник, самый настоящий. Для меня важно моё благополучие, а всё остальное вторично. – Не удивили, – пожал плечами старшина. – Я сам такой. Вы, главное, комсоргу или политруку такое не говорите, а то мозги съедят китайскими палочками. Между собой ещё можно вот так открыто поговорить, а с ними не стоит. И у нас, кажется, шесть фанатиков, эти сдадут, при них лучше такого не говорить. И речь вашу перед строем передадут, так что готовьтесь к намыливанию шеи. – Да мне это как с гуся вода. – А бойцы решили, что вы к девчатам в санроте вернуться хотели: мол, уже нашли зазнобу, оттого и не хотите переводиться. Многие считают, что зря: разведчиков девчата больше любят. А так вот что скажу: поможем, научим, сможете работать в группе. Сам я от границы в разведбате, так в разведке до этого дня и бегаю, вон ни одной царапинки. Трижды из окружения с частями прорывался, пока нашу дивизию не расформировали. Вот меня сюда и направили. – Знаешь, взводная должность идеально тебе подходит. Чего ж тебя не назначили? – Была там одна история… В общем, не назначат. Выше старшины я теперь не прыгну. – Даже так? Из разжалованных командиров? По возрасту… капитан? – Да. – Понятно. Ладно, нам в этом котле вместе вариться. Давай обговорим обязанности: куда я не лезу, куда ты не полезешь. – Об этом и хотел поговорить. – Вот и отлично. Так, не спеша гуляя рядом с частью (ещё не хватало военным патрулям попасться), мы и обговорили всё. Нормальный старшина мне попался, вполне понимающий, это радует. Кстати, мои мотивы он вполне понял. Если душа не лежит, зачем силой заставлять? Я сходил за вещами и сдал прежнюю должность зенитчику. Дальше уже работал с разведчиками, в том числе участвовал во всех их физкультурных занятиях и марш-бросках. Выносливости мне не хватало, что есть, то есть, но я, сцепив зубы, терпел. Кроме того, я достал куски брезента цвета хаки, нанял местную швею, и она начала шить разгрузки. В разработке модели участвовали все разведчики, внося свои предложения, как она должна выглядеть. И когда первая разгрузка была готова, все мерили, чувствуя свою сопричастность к её созданию. Я на свои деньги заказал такие разгрузки на весь взвод, швея нашла помощницу, и они начали работать. Себе я заказал две разгрузки: под рожковые магазины ППШ и под прямые от немецкого МП. Там же кармашек с индивидуальным пакетом и два для ручных гранат. Потом я нашёл рваную рыбачью сеть, починил её и навязал пучки травы и жёлтые листья, опавшие с деревьев. Проверка такой маскировки показала её высокую эффективность, бойцы оценили и начали вязать себе такие же. Так прошли три дня с момента, как я вступил в новую должность, и все эти три дня какая-то падла распускала про меня слухи, что я трус, ну и всё такое. Причём целенаправленно, уже весь полк об этом говорил, хотя этого полка было всего два батальона, где личного состава – процентов шестьдесят, а третий батальон начал только формироваться. Причём этот кто-то, неплохо зная психологию, делал акцент именно на тех моментах, что вызывали наибольшее возмущение. Мне вслед уже плевались. Мои же бойцы словесно меня защищали, у них я пользовался уважением: и старшина с ними поговорил, да и я не показывал себя слабаком. Вот, новые идейки начал подкидывать, почерпнутые из будущего, решив, что можно тут такие нововведения ввести. Что касается слухов, я сначала подумал на комполка, но нет, это был не он. Политработники? Тоже не они, им этого не надо. Отправил на разведку старшину, тот через два часа вернулся, принёс весть. Оказалось, начштаба воду мутит, через своих людей слушки распускает. Зачем ему это надо? Странный человек. Хотя капитан ведь человек комполка, без его одобрения тот такое себе не позволил бы. Ох, чую, что-то будет. Опять в неприятности втравят. Хотя мне от этих слухов ни холодно, ни жарко. Правда, политруки постоянно песочили, да и комсорг взвода на вид ставил не раз. Только зря время с ними тратил, лучше бы чем полезным занялись и мне работать дали. Отпустив старшину, я обдумал полученную информацию, после чего покинул расположение и направился к одному интенданту. Недавно на него вышел. У нас снабженец в полку тот ещё, связываться с ним не хочу. А я искал такого человека, который купит у меня «кюбельваген» да пару бочек с бензином: хотел частично освободить хранилище. Машина мне, в принципе, не нужна, да и такой запас бензина тоже, только место занимают. А это тысяча двести килограммов, на минутку. Велосипед, мотоцикл да одну бочку с бензином оставлю, и хватит. Раз я теперь разведчик и во вражеском тылу бывать придётся, трофеи обязательно будут, а у меня и места свободного нет. Так что я хотел договориться с интендантом о том, чтобы обменять машину и бензин на тушёнку и хлеб в буханках. Консервов за время моей службы нам выдавали немало, но все рыбные, тушёнки за это время я ни разу не видел, ну, кроме своей личной. Вот куда девают? Интендант был занят: совещание. Я сказал, что есть тема для разговора, и он попросил подождать. А когда снабженцы разошлись, пригласил меня в свой рабочий кабинет. В тему он въехал сразу, машину заиметь был не против. Я объяснил её появление тем, что, мол, знакомые разведчики таким образом долг вернули. Насчёт тушёнки интендант посмеялся: стратегический продукт, идёт на передовую бойцам, охране моста в тылу такое не по чину. Сказал, что достанет два ящика, но это всё, что может: учёт строгий. Обещал также хлеба двести буханок, даже горячего ещё, два пятикилограммовых пакета со смесью сухофруктов для компота и три килограмма чёрного душистого чая – он идёт для старшего командного состава. Это всё, что я смог выбить у прожжённого торгаша. Дальше по Ильфу и Петрову: сначала деньги, потом – стулья. Рассказал интенданту о генерале, что с наградой меня кинул, и он решил рискнуть. В общем, получил я, что хотел. Буханки убирал в вещмешки прямо на хлебопекарне – горячие, пальцы обжигали. По двадцать штук в вещмешок, а потом – в хранилище. А чуть позже на окраине леса я передал интенданту машину и обе бочки. Одна чуть початая, там сто восемьдесят литров, другая полная. Бочки по доскам загрузили на повозку, а на машине интендант сам уехал. Я так понял, себе оставлять он её не станет, куда-то в тыл отправит. Ему явно было куда её пристроить с большой выгодой для себя, уж слишком довольным был. На шестой день с того момента, как я принял разведвзвод, был построен полк, почти полторы тысячи личного состава, и комполка взял слово: – Товарищи бойцы и командиры. Я знаю, что о лейтенанте Одинцове ходят определённые слухи. Предлагаю лейтенанту опровергнуть их. Сам он не раз заявлял, что, если захочет, даже немецкого генерала украдёт. Так пусть докажет делом, что он может, что он не брехун, а настоящий разведчик. Я смотрел на майора, и пазл складывался. Вот скотина, какую комбинацию разыграл. И ведь ничего не сделаешь, всё решено за меня. Если я откажусь, мой авторитет окончательно ухнет вниз, и я не только по полку прославлюсь как трус, но и по фронту. Но это меня не волновало, волновало меня другое – последствия всего этого. Хотя выбора у меня уже не было, ловушка сработала. Подстава была капитальная. А комполка нарвался. Знаете, есть черта, которую не стоит пересекать, а он пересёк. Когда-то я был убийцей, я и здесь научился убивать, хорошо научился. И разницы между немцами и этим майором, командиром полка ополчения, я не видел никакой: что те враги, что этот. Ладно, сейчас он забил в мои ворота, но ответка не заставит себя ждать. Будет немецкий генерал, ещё как будет, а вот потом уже пообщаемся. И вряд ли комполка переживёт нашу следующую встречу. Да и на передовой пули в разные стороны летают, бывает, и из нашего тыла долетают. Это я, конечно, пока просто злобствую, мне пар выпустить надо, но насчёт майора не шучу. Просто пристрелить – это слишком очевидно, умные люди могут и на меня подумать. У нас особист в полку появился, не дурак, может и понять. Тот, похоже, по мою душу: второй день уже ходит, вижу часто. Кстати, в полку должен быть начальник разведки, мой непосредственный командир, но пока такой командир к месту службы не явился, хотя кого-то назначили. Я задал всего один вопрос: – Сколько у меня времени? – Пяти дней хватит? – спросил комполка. – С запасом, – ответил я. Мой взвод стоял недалеко от трибуны с командованием полка. Я повернулся к старшине и сказал: – Ведите взвод в расположение. Дальше всё по расписанию. Как вернусь, доложитесь о результатах. Развернувшись и даже взмахнув полами шинели, я энергичным шагом направился прочь. Меня никто не остановил. Подразделения, стараясь отбить шаг, расходились по своим местам дислокации. Вообще, по-хорошему надо бы в штаб вернуться, оформить бумаги на своё отсутствие, получить приказ, командировочные. Но видеть эти рожи было выше моих сил, мог ведь и не сдержаться да начистить парочку. Я дошёл до окраин, потом добрался до рощи, переоделся в гражданское – пальто, шляпа, – и на велосипеде покатил в сторону передовой. Тут до Тулы (передовая за ней) не так и далеко. Понятно, что на велосипеде далеко не уедешь, поэтому я двигался рядом с железнодорожным полотном. Нашёл место, где крутой поворот вынуждает поезда притормаживать, и вскоре забрался на площадку грузового состава. Тут не я один был, состав не военный, охраны нет. Похоже, порожняком шёл, что было немыслимо. К передовой – и порожняком? Нет, что-то везли, но неизвестно что, теплушки закрыты. Около Тулы я, спрыгнув, покинул состав, ловко перекатился на склоне, гася скорость. Поднялся на ноги, отряхнул пальто – блин, почти новое, я его так мигом уделаю. Потом достал мотоцикл и по полевой дороге, объезжая лужи, покатил в объезд города: показываться патрулям точно не стоит. Сегодня двадцатое октября, немцы на подходе к городу. Уже темнело, можно и ускориться. Убрав мотоцикл, я переоделся в своё. Не в форму командира, а в красноармейское: ватные зелёные штаны, телогрейку и шапку-ушанку. Разгрузку сверху, автомат на бок – и побежал. Я уже месяц активно бегаю, нарабатывая выносливость: сначала у моста, теперь с разведчиками. Дважды поднимал дрон, поглядывал, что вокруг, потом полчаса отдыхал, заодно зарядил батареи дрона и планшета. Поначалу видел наши войска: копали укрепления, даже ночью шли работы. Потом засёк вдали, похоже, немцев: характерные силуэты их машин. Стояли в деревне на ночёвке. Но предпринимать что-либо было уже поздно: светало. На днёвку я устроился в разбитой авиацией бане на окраине наполовину уничтоженного села. Тут кого-то долго бомбили, и баня была в таком состоянии, что вряд ли способна вызвать у кого-то интерес. На чердаке я расстелил пенку, потом спальник, скинул верхнюю форму, устроился и быстро уснул, усталость взяла своё. А вообще, эти шесть дней на новой службе прошли для меня вполне неплохо. Если бы не травля, была бы вообще лафа. Хозяйка квартиры, она же директор магазина, статная молодящаяся женщина лет сорока (для моего ментального возраста, считай, девчонка), оказалась очень страстной женщиной. Я не знаю, был ли Герман девственником, подозреваю, что так и есть, но все эти пять ночей (в первый день мы присматривались друг к другу), я провёл в постели хозяйки, в своей не ночевал. У меня в комнате остался вещмешок с личными вещами, а также патефон: я слушал музыку, да и хозяйка им пользовалась, свой у неё был, да сломан, а починить всё времени найти не могла. Когда вернусь с генералом, верну все вещи в хранилище. Сейчас у меня в нём тонна свободного места, остальное занято тем, что я получил у интенданта в обмен на машину, и что наготовила моя хозяйка. Я побывал на рынке Подольска, где закупил три десятка новеньких вёдер, двенадцать из них эмалированные. Больше достать не смог: дефицитный товар. Так вот, я приносил хозяйке продукты, и она готовила. Я сказал, что это на мой взвод, а сам прибирал готовое в хранилище. Та пять дней плотно этим занималась, даже на работу редко ходила: всё же директор, просто проверяла подчинённых. Готовила же она просто замечательно. Приготовленное разливала в отмытые эмалированные вёдра объёмом пятнадцать литров – мне такого размера достались. Так вот, в первом был борщ, во втором – щи с мозговой костью, в третьем и четвёртом – домашняя лапша с курицей, в пятом и шестом – гороховый суп с копчёностями. В седьмом была молочная манная каша, в восьмом и девятом – молочная рисовая каша. В десятом – картофельное пюре, в одиннадцатом – гуляш, в двенадцатом – котлетки из свинины и говядины. Обычные жестяные вёдра тоже заполнили: четыре – компотом, два – киселём, два – шиповником, а пять – чаем. Остальное я и сам сделаю: макароны отварить, воду для чая вскипятить. На рынке ещё немного вкусностей закупил. В общем, запас горячих блюд и хлеба сделал на пару лет точно. Причём это всё для меня, делиться с кем-либо не собираюсь, разве что в самой крайней нужде. Причём в тот день, когда я покинул Подольск, хозяйка квартиры готовила холодец. Я ей два тазика выдал: один, эмалированный, сам купил, второй – из Владимира-Волынского. Остатки холодца, что в нём были, как ни экономил, подходили к концу, я убрал их в солдатский котелок, а тазик – хозяйке. Надеюсь вернуться и забрать готовое, обидно будет, если потеряю.
Когда я проснулся, вокруг было тихо, только в отдалении звучала канонада, и довольно мощная. Одевшись, я сделал зарядку, умылся да поел рисовой каши, запас молока был. Потом чаю попил с бутербродом – кусок хлеба с окороком. Хороший и сытный завтрак. Осмотревшись, стал ожидать наступления темноты. С двух сторон я засёк движение – оптика показала, что наши готовят позиции, так что стоит подождать. А часа через три, как стемнело, побежал дальше. Знаете, как жалею, что не взял прибор ночного видения? А ведь у меня два было, мощные, армейские, но нет, по весу экономил. Выбор был или жратвы побольше взять, или прибор. Решил, что камеры на дроне хватит. Ой, дурак. Да уж, что теперь себя казнить, что было, то было. Дважды я поднимал дрон, один раз гонял его на предельную дальность – тридцать километров. Повезло, засёк движение, много штабных машин, видел и двух краснолампасников – в расстёгнутых шинелях курили на крыльце избы-пятистенки. В селе каком-то встали. Туда я на мотоцикле и рванул, объезжая позиции немцев и наших. Из-за этого каждый час вставать приходилось, глянуть кто где, чтобы не вляпаться. Уже прибыв на место, пришлось поползать по подмёрзшей земле, но к дому я всё-таки подкрался. Генералов охранял целый взвод, пять часовых – видать, были уже неприятные моменты. Кстати, здесь явно танкисты стояли, видимо, танковая дивизия. Причём что-то много их было. Часовых я не тронул, проник в дом через окно, которое оказалось полуоткрытым – душно им. Оружие и все подсумки убрал, чтобы не мешались, был в ватной форме – штаны и телогрейка. Оба генерала храпели на кроватях. Одного я прирезал ножом, после чего забрал форму, оружие и документы, а также все портфели, что были в помещении, и карты, лежащие на столе. Потом тюкнул по голове второго. Из двух немцев я выбрал того, что поменьше, чтобы таскать легче было, а кто из них старше званием или они у них одинаковые, не знаю. Форма его была рядом на стуле, вот и стал облачать его, даже сапоги натянул. Потом, выглянув в окно, пристрелил часового, тот мягко повалился. Второй выстрел – добить, а то вроде подранок. Поскольку стрелял я из помещения, хлопки наружу практически не вышли. Дальше закинул генерала на подоконник, столкнул вниз ногами, придерживая за ворот шинели, и сам спустился. Окно за собой прикрыл, немца взвалил на закорки и побежал на улицу. Из сарая, где сидела охрана, доносились азартные крики – немцы резались в карты. А я двинул к танкам. У третьей машины, это была «четвёрка», люки оказались прикрыты, а не заперты, как у остальных. Немца я усадил на место стрелка, сам сел рядом, руки ему связал за спиной, причём хорошо, в районе локтей тоже, в рот сунул кляп. Тут и тревога поднялась, видать, пропавшего часового искали, а он у меня в хранилище – это чтобы время выиграть. Я запустил движок – ого, баки полные, отлично! – стронул тяжёлую машину с места и, разгоняясь, помчал по улице. Две легковушки раздавил – случайно, пока с управлением разбирался. Вырвавшись на дорогу, погнал дальше. Немного в скоростях путался, но потом разобрался. Скорость держал километров тридцать. Тут, конечно, не укатанная трасса, а полевая дорога, да ещё разбитая, с подмороженной грязью, но такую скорость держать мог. Так и катил. Через час я остановился. Тут и немец как раз стал подавать признаки жизни, а то я уже беспокоился: видать, слабой голова оказалась у немца, долго в себя приходил. Поднявшись на башню, я поднял в небо дрон, благо погода позволяла, и осмотрелся. Понятно, все части в округе подняли по тревоге. Я чуть было не вляпался: в пяти километрах впереди перегораживали дорогу, пушки стояли. А сзади погоня, километров на восемь отставала. Да, быстро они собрались. Поискав объездные пути, я их нашёл, даже несколько. Частью по полям, пару оврагов придётся пересечь и две речки, но, глянув взятые у генерала карты, я нашёл броды, так что, думаю, справлюсь. Пока дрон возвращался в автоматическом режиме, я достал из хранилища убитого часового, обыскал его, прибрав всё ценное, и сбросил тело на дорогу, потом убрал дрон и вернулся на место мехвода. Там меня встретил внимательный взгляд генерала. При свете приборов он рассмотрел меня, и в глазах его мелькнуло отчаянье. А я только шире улыбнулся и погнал дальше. Вскоре я свернул в поле. Скорость сразу упала километров до пятнадцати от силы, но пёр себе спокойно. Каждые пятнадцать минут останавливался, изучал всё вокруг дроном и ехал дальше. Я смог не только избежать немецких засад, но и ушёл за Тулу, обойдя стороной строившиеся там оборонительные укрепления. Когда начало светать, я загнал хорошо потрудившуюся бронемашину в кустарник, подальше от дороги. Выбравшись наружу, первым делом достал довольно большую маскировочную сеть (сам делал) и накрыл ею танк. Заправлять машину не стал: опасно, её могли по следам найти. Забрав с собой немца, отошёл подальше и устроился с ним в овраге. Дал ему возможность облегчиться, покормил с ложечки и чаем напоил. Потом расстелил спальник на подстилке – трофейный, немецкий. Стянул с немца сапоги, снял шинель (пришлось его развязать, потом снова связать), уложил и показал знаками, чтобы спал. Ну и сам рядом устроился. Когда через брод переезжал на скорости, вслед стреляли из винтовок: была оборона, и они знали о прорвавшемся танке, знали. Если танк найдут, будет, конечно, жаль. Ну да ладно, тогда на мотоцикле доедем, тут до Подольска по прямой километров сто двадцать будет. А если не найдут, то гляну сначала, заправлю и дальше поеду. Будет неплохо передать майору кроме генерала ещё и танк, чтобы утёрся, скотина.
День прошёл не сказать что хорошо. Нет, нас не нашли, я вообще не слышал шума. Проснулся оттого, что пошёл мокрый снег, первый в этом месяце. Пришлось вставать, натягивать тент. Так ещё потеплело, снег растаял, слякоть вокруг. Блин, вот погода. В такую погоду нужно дома сидеть или в крайнем случае в землянке, а не находиться под открытым небом. Вот поэтому я и не люблю работу разведчика. Вроде выспался, да и генерал заворочался. Я покормил его, сводил за поворот оврага, прибрал все вещи. Ну а потом, пока он на складном стуле сидел, я изучал документы и карты, которые при нём были. Бешенства пленного не передать, он так и сверлил меня глазами. Языка немецкого я не знал, но разобраться в его удостоверении смог. Он командир восемнадцатой танковой дивизии, генерал-майор получается, некто Вальтер Неринг. А интересные документы и карты, их срочно нужно отправить в Москву, в Генштаб. Причём документы в основном принадлежали другому генералу, он был старше званием – начальник Неринга, командир сорок седьмого моторизованного корпуса, генерал танковых войск Лемельзен. Я наудачу спросил у Неринга, зачем к нему приезжал командир корпуса, и – о счастье! – английский он знал, пусть и не очень хорошо. Правда, на мои вопросы отвечать отказался, но хоть бытовые моменты можно будет обсудить. Закончив с документами, я зарядил батареи дрона – пока генерал курил на стульчике, за поворотом тарахтел генератор. Немецкий бензин ему вполне подходил. Иногда я поднимался на склон и поглядывал вокруг, но было тихо. Как стемнело, я сбегал и глянул – танк стоит, рядом никого. Привёл генерала, усадил его на место стрелка. Запустил движок, а он холодный, схватился не сразу. Пока мотор прогревался, я из бочки самотёком стал заправлять баки. Две трети бочки ушло, решил, что пока хватит. Убрал маскировку и провёл дроном разведку, От места стоянки танка до дороги километра два, там всё чисто. Похоже, танк никто не искал. Определив, где стоят посты и как их лучше объехать, я двинулся в путь. Дрон здорово помогал. Гнал я на предельной скорости и успел за два часа до рассвета добраться до Подольска. Поставил танк в лесу на окраине города, снова накрыв его маскировкой, генерала заминировал гранатой-пустышкой, чтобы не дёргался. Тот с неё глаз не сводил, по виску капли пота потекли. Ох, как бы его кондратий не хватил. А я переоделся в свою форму комсостава, сверху накинул шинель и рванул к хозяйке квартиры. Еле достучался, так крепко спала. Забрал оба тазика с холодцом, два раза бегал с ними, делая вид, что отношу в машину внизу. Хозяйку поблагодарил, чмокнув в щёку, и убежал. Кстати, у меня новенький патефон, у генералов взял, и запас пластинок изрядный, тут и разные заграничные исполнители, в том числе французские. Вернувшись к танку, я освободил генерала от гранаты, потом достал красное полотнище и закрепил его на древке. Ну а спустя два часа после того, как рассвело, загрузил в танк генерала, запустил движок и нагло покатил в город. Пост на въезде проехал спокойно. Там, конечно, таращились на меня и даже попытались было остановить, но я и внимания не обратил на их знаки и приказы. Да и чем бы они могли остановить танк? Пушки у них не имелось. Я подъехал на танке к зданию, где размещался штаб, по времени он уже должен был начать работать. И работал – все высыпали на улицу. Уф, я-то опасался, что отбыли на фронт. Тут и гражданские собирались, смотрю, и мои бойцы прибежали, старшина мелькнул в толпе. Заглушив двигатель, я ловко выбрался, стараясь не испачкаться (танк весь в грязи был), и сказал комполка: – Товарищ майор, вы просили вражеского генерала – генерал есть. Командир восемнадцатой танковой дивизии генерал Неринг. Принимайте. Первым подскочил особист, помог вытащить из танка связанного генерала. Толпа загудела, рассматривая его. Бумаги и портфели, находившиеся в танке, особист лично принимал. Всё это срочно доставили в штаб. Вскоре приехали двое в высоких чинах из политуправления. И как мне удалось подслушать, комполка действовал не по своей инициативе. Ладно бы он, когда полк на передовой был, подначивал, отправив меня за генералом, а когда полк в глубоком тылу, как бы он это провернул? Это вне его компетенции. Я думаю, сотрудники политуправления, воспользовавшись травлей, просто заставили его так сделать. А может, и нет, я ведь только обрывок разговора подслушал, а остальное дофантазировал. Однако у меня получилось, и все были довольны. А ведь меня чуть было дезертиром не объявили: сбежал, бумаги не оформил, а поди знай, куда я пропал, может, в тыл сбежал? В общем, по краешку прошёл. Пока товарищи из политуправления разбирались с переводчиком в доставленных мной документах, я писал рапорт, при этом устно докладывая, как добыл вражеского офицера. Документы второго генерала я им тоже сдал. Причём тут всё решал особист. Он висел на телефонном проводе, а когда закончил, нас срочно дёрнули в Москву. Нас – это меня, комполка, особиста, генерала, обоих чинов из политуправления фронта и двух бойцов охраны. Посадили на мотодрезину – и в Москву. Дрезина внешним видом на трамвай похожа, но бегала шустро. Куда после прибытия подевались остальные, не знаю, а меня встретили сотрудники НКВД. Особист легко им меня сдал, и меня доставили в здание на Лубянке. Там я увидел знакомое лицо – капитана, что автоматом «Вал» интересовался. А вот ромба у него не было.
* * *
Вот уже третий день шли довольно жёсткие допросы. Спецсредства применяли, и в холодной держали, где по колено холодная вода, и дуболомы работали, но профи: следов избиения не было. Я сам себе их оставлял, в карцере о стену бился, синяками разукрасил лицо: решил изгадить им малину, раз уж они так старались не оставлять следов. Капитан был очень зол. О нет, пленение генерала их не интересовало. Им нужен был автомат. Этот альтернативно одарённый капитан покумекал и понял, что я их надурил. То, что я трофейщик, известный факт – вон, даже гильзы не выкинул. Выкинул бы я оружие, которое так мне понравилось? Да нет, конечно. Вот капитан и почувствовал себя ослом, рявкнул, ударил по столу. А я к тому времени уже за генералом ушёл. Ну а когда вернулся, ему меня и отдали, а дальше он начал работу, выбивая из меня информацию и само оружие. Ага, хоть в котлету превратите, не отдам. Выкинул, и всё тут. Правда, границ они не переходили. Если бы я почувствовал, что меня инвалидом делают, просто уничтожил бы всё вокруг и сбежал, прорвался бы. Но пока терпимо, хотя работать умеют, этого у них не отнять. Кстати, из моих вещей им ничего не досталось: я убрал в хранилищене только сидор, но и награды, и документы. Хрен я им что дам. Оформляли меня по справке от полкового особиста. На третий день меня отправили не в карцер, а в камеру. Отработали перед этим серьёзно. Я зашёл скособоченный, на лице синяки, под глазом бланш, губа разбита, на скуле кровоподтёк, на подбородке синяк расплывался, на виске ссадина. На лице – это моя работа, а вот остальное – местных. Да, камера – это не карцер, где я две ночи провёл, сидя на корточках на стуле, а они думали, что в ледяной воде. Убирал стул, когда конвоир открывал дверь. Жутко хотелось спать, мысли плавали – этот капитан знал своё дело. Я дрожал, обхватив себя руками: в одной форме был, галифе закатаны до колен, сапоги сразу отобрали, как и шинель. А камера с военными была. Четверо нар, по две с двух сторон, и всего шесть человек. Маловато. Интересно, кого из них ко мне подводят? Это же классика жанра. Или тут все агенты местных? Как только дверь за мной захлопнулась, один из сидельцев сказал: – Давай к нам, парень, ложись тут, я шинель дам. А вот и человек спецслужб, доброту проявляет, подходы ищет. Впрочем, отказываться я не стал, в полы шинели замотал разбитые в кровь ноги: а походите по бетонному полу, запинаясь о ступеньки, также разобьёте. В общем, укутался, лежал и дрожал. Один из сидельцев, с разбитым лицом (тут явно не сам, дуболомы работали), в чёрных петлицах по два ромба, кажется, инженер, прошепелявил вопрос: – Кто работает? – Гольцев. – Ах, этот. Ну, он дотошный. – Враг он, оказывается. Я в плен немецкого генерала взял, командира танковой дивизии, а второго убил: двух мне не унести было. Немцы на своих агентов вышли, узнали, кто генералов взял и одного убил, а другого нашим передал с кучей документов и карт, вот агенты и работают. Гольцеву, видимо, приказали от меня избавиться, он и старается. У-у-у, вражина. Не стесняясь рассказал всё. Сказал, даже если в камере расскажу, нестрашно: они все приговорённые. – Да чего ты врёшь?! – возмутился тот, что шинелью поделился – судя по петлицам, капитан ВВС. – Не было такого! – А ты в кабинете был, когда меня избивали?! – огрызнулся я. – Или ты стукач местных? А ведь точно стукач, я таких тварей за версту чую. Скольких уже сдал, падла?! Остальные на него нехорошо посмотрели, видать, и сами подозревали. Двое встали, и «капитан» рванул к двери и заколотил в неё. Его выпустили. А вскоре и за мной пришли. Ну, здравствуй, родной карцер. Как только звук шагов удалился, я достал стул, разложил, забрался на него, вытер ноги полотенцем. Потом телогрейку накинул, на ноги валенки надел, из котелка поел горячего куриного бульона с лапшой, а то уже носом шмыгаю и тело ломит – простудился. Ну а после задремал: хоть так, вприсядку, посплю, опыт уже есть. Просыпался часто, от любого шума, поэтому, когда часов через пять дверь открыли, я уже стоял по колено в воде, прислонившись к стене и делая вид, что дремлю. – На выход, – с хмурым видом велел конвоир. – Дверь закрой, холод выпускаешь, – схохмил я хриплым голосом, и меня тут же скрутил жуткий кашель. Впрочем, конвоир ждать не стал, схватил меня за ворот, да так резко, что оторвал его. Вытащил меня из карцера и, поддерживая, повёл наверх. Оказалось, всё, меня выпускают. Выдали всё, что забрали, когда меня принимали и составляли опись того, что при мне было. А потом бланк о неразглашении пододвинули, и капитан, всё тот же Гольцев, велел: – Подписывай. – Прям разбежался. – Не подпишешь, хуже будет. Или собираешься байки свои рассказывать? – Я много новых придумал, слушателей немало, порадую их злобными гэбистами. – Если не подпишешь, отправлю обратно в карцер. – Ну, карцер так карцер. Меня снова скрутил кашель, но я не препятствовал, когда меня раздели (в этот раз и френч отобрали, а он шерстяной) и снова отправили в карцер. Оставшись один, я закутался в тёплые вещи. Когда-нибудь им это надоест. Может, снова кулаками поработают? Хоть согреюсь. Да, похоже, в ребре трещина – ноет. Я забылся тревожным сном и чудом, когда конвоир уже щёлкал замком, успел убрать всё в хранилище. Тот с подозрением осмотрел карцер и велел двигать на выход. Вышел я сам, хотя меня серьёзно шатало, ног почти не чувствовал. Оказалось, за мной по бетонному полу тянулись окровавленные следы: опять о ступеньку разбил и даже не почувствовал. А вот и Гольцев, один. – Не подпишу. – А и не нужно, ты уже подписал. Поэтому если пасть раскроешь, будешь отвечать по военному времени. – Да по фигу. – Пошёл вон. И я пошёл. Снова выдали вещи. Я проверил – мои, и всё на месте. На распухшие ноги с трудом натянул сапоги, после чего покинул это здание и уковылял в ближайшие жилые дома, где переоделся в гражданское, а потом – в ближайшую больницу, обслуживающую гражданских. Там мной и занялись. Я подкинул деньжат врачу, и тот со мной как с родным возился. Документов не было, записался как Герман Бесфамильный. А простуда за меня серьёзно взялась, два дня провёл в забытьи; хорошо, что на лёгкие не перешло, пневмонии не было. В больнице я пролежал две недели. Кстати, кто я такой, узнали через десять дней. Милиционер приходил, он и выяснил. Мне к тому времени заметно легче стало. Я и не стал ничего скрывать, сказал, что лечился от избиения сотрудниками на Лубянке: мол, морили голодом, в карцере в ледяной воде держали, выбить признания не смогли, вынуждены были отпустить. Чуть позже и командиры из столичного гарнизона прибыли. Я, оказывается, дезертир. Военюрист стал вести опрос. Рассказывая о том, что со мной на Лубянке делали, я сказал, что Гольцев склонял меня к интиму (мол, они там все по мальчикам), но я не дался. Военюрист выслушал с интересом, но в опросные листы вносить это не стал. Ну и, объяснил я, поскольку плохо себя чувствовал, и чтобы снова в подвалы Лубянки не утащили (а они это постоянно делают, два раза уже), решил в обычной больнице отлежаться. Повторно карцер с водой я не выдержу. Военюрист и пояснил, что несколько дней меня искали по всему городу, пока не объявили пропавшим без вести, а потом почему-то дезертиром. А на выходе с Лубянки меня, оказывается, машина ждала, чтобы отвезти в гостиницу, да так и не дождалась. А вот это странно: машины точно не было, я бы запомнил, да и сотрудники НКВД ничего про неё не сказали. Юрист внёс это в опросные листы. От него же я узнал, что полк мой воюет, комполка Героя получил, меня тоже наградили, но вручить награду не смогли, поскольку я пропал. А теперь суд будет, всё же официально меня признали дезертиром. Буду подавать апелляцию, что был болен и лечился в больнице. В общем, что-нибудь придумаю. Я скрестил пальцы, чтобы суд был в мою пользу. В тылу безопаснее, даже на зоне. Забирать меня из больницы не стали, оставили долечиваться. Потом выдали командирскую форму без знаков различия и повезли в военный суд. Да трибунал и есть. Надо сказать, выделенный мне адвокат был красноречив, и я мрачнел всё больше: похоже, просто пожурят и отправят дальше служить. Но тут вмешалась госбезопасность: принесли бумаги судье, едва успели до оглашения решения. И в результате показания сотрудника милиции, что меня опрашивал, плюс письменные показания работников больницы (а я не стеснялся рассказывать, что и как было в подвалах Лубянки) решили дело в мою пользу. В том смысле, что суд постановил за дезертирство (что, впрочем, смягчено моей болезнью, хотя не предупредил командование), а также за невыполнение обязательств по молчанию (раз уж бумаги подписал) разжаловать лейтенанта Одинцова в простые красноармейцы и лишить всех наград. Меня к Герою представили, как и комполка, и обоих хмырей из политуправления, но они уже получили свои награды, а я не получу: меня вычеркнут из наградного списка. Вот это везение. Я попытался сделать скорбное лицо, даже заплакать, но не смог: лицо кривилось, а я подхихикивал. Надо было перед зеркалом потренироваться. Кажется, меня приняли за сумасшедшего. Вообще, я надеялся получить лет пять на зоне, спокойно переждать войну и дальше жить мирной жизнью. Не хочу я воевать, не нравится мне это, да и свой долг я выполнил, немцев немало набил. Но решили вот так. Ладно, буду строить обиженного властью, тоже неплохая тема. И знаете что? А ничего, решение суда было приостановлено по личному распоряжению маршала Шапошникова. Меня прямо из зала суда доставили к нему. Оказалось, меня искали всё это время, а найти не могли, прятали. А тут суд, об этом узнали, и прибыл порученец маршала, подхватил меня под руки на выходе. Как выяснилось, он меня и ждал у здания на Лубянке, только у другого выхода. Сотрудники НКВД знали об этом, специально так сделали. Вот я и рассказал маршалу, что и как было. Уже правду. Я в больнице заготовил несколько историй, включая и те, что Гольцев был по мальчикам и, пользуясь своей властью, склонял меня к сожительству. Но решил, что маршал шуток не поймёт, и оставил эти истории на будущее. То, что подписал акт по молчанию, я опроверг: меня после карцера бил озноб, руки тряслись, я физически бы не смог удержать перо в руках. Подделка это. Да они и не скрывали, сами сказали, что я уже всё подписал. Вообще, маршал мог рявкнуть, и меня быстро пред его очами поставили бы. Он и рявкал, дважды – и пшик: нет меня, и всё, ищите сами. В первый раз я в застенках сидел, и это скрывали, во второй раз действительно сбежал, в больнице лежал. Почему госбезопасность пошла на попятную? Так там разные группировки, вот одна из них и вышла на маршала, выдала ему нужную информацию, сливая своих. Гольцева арестовали. Мои слова о том, что он агент немцев, оказались пророческими: я глумился, а оказалось, он им и был. Ромбового не взяли, он успел сбежать. Папка с моим делом пустая была, ни одной бумаги. Понятно, рисунок автомата «Вал» ушёл к немцам. Мои показания не требовались, Гольцев уже раскололся, столько инфы было. Остальные за честь мундира боролись, поэтому на судий и давили: мол, акт о молчании вроде как подписал, а треплюсь о том, о чём молчать должен. Всё это мне лично маршал рассказал. Знаете, занятно. Удивил. Синяки у меня на лице ещё не сошли, но уже пожелтели, скоро пропадут, ссадина на виске подживала, губа разбитая тоже. Но это ничего не меняло. Я успел побывать у парикмахера, сходить в душ, после чего меня облачили в новенькую парадную форму (пришлось выдать спрятанные награды, они должны были быть на френче) – и в Кремль. В этот же день, только вечер наступил. А там награждение. Я получил «Золотую Звезду», орден Ленина третьего типа (это уже второй у меня) и звание старшего лейтенанта. Последнее – от маршала, я так понял, это извинения с его стороны. А у меня руки опустились: я старался, как мог, и ничего – судьба постоянно вмешивается. Блин, ладно, буду пока плыть по течению. А что остаётся? Такое впечатление, что судьба просто не даёт мне свернуть с проторённой дорожки. Может, это всё и совпадение, отрицать не буду, но командиром я становиться не хотел, это комдив восемьдесят седьмой решил, отправив меня в Киев. И я бы им не стал, но командование школы решило нас пораньше порадовать, Да и остальное как-то само собой происходило. В общем, я махнул рукой: пусть идёт, как идёт, вмешиваться не буду. В принципе, чем выше звание, тем безопаснее, можно и к этому стремиться. Работа в штабе тоже важна и при этом безопасна. Ночевал я в казармах столичного гарнизона. А на следующий день (наступило уже тринадцатое ноября), когда мне внесли новые данные в удостоверение, я добавил кубарей в петлицы и, получив дорожные, продаттестат, проездные и направление на дальнейшую службу, расстроенный двинул на Киевский вокзал, откуда с ближайшим эшелоном направился в сторону Тулы: моя дивизия там воевала. А почему был расстроен? Так командир, выдавший мне направление (а оно уже было оформлено, не подкупишь командира трофеями и не изменишь направление на другое), пояснил мне некоторые моменты. Мой Московский полк ополчения уже воевал и быстро сточился. То, что от него осталось, ввели в штат двести девяностой стрелковой дивизии, в восемьсот восемьдесят пятый стрелковый полк, где подполковник Юрченко (тот самый, что подбил меня на взятие немецкого генерала) занял должность командира полка. Особенно мне не понравилось то, что дивизия, будучи на передовой и ведя тяжёлые оборонительные бои, с ходу пополняясь маршевыми ротами, находилась с внешней стороны обороны Тулы. Меня назначали начальником разведки восемьсот восемьдесят пятого стрелового полка. Видимо, думали, что в родную часть направляют, и я рад буду: меня там помнили и хорошо обо мне отзывались, немало знакомых там. Но я не особо рад. Правда, говорить этого не стал, взял направление и отбыл. К обеду тринадцатого ноября я на воинском эшелоне, который вёз пехоту, отбыл в сторону Тулы. На рынок хотел зайти, всё же семьсот кило свободного места имею, но рынок был закрыт – облава. Не пустили. До других далеко, поленился добираться, да и так всё имею, запасы нескоро ещё растрачу, так что решил сразу в часть отбыть. Ну, прямо к месту дислокации не добрался, тут вообще бомбят железную дорогу, однако снегопад скрыл, помог: нелётная погода. Нас высадили на станции, дальше хода нет: мост взорван, и пути разбиты. Стрелковый батальон, с которым я добрался, высаживался, ну и я покинул теплушку. Был я в обычной форме командира, шинель комсостава, только вместо фуражки шапка-ушанка, всё же градусов пятнадцать мороза будет. Снег везде, непривычно: когда меня брали, снега ещё не было. Время три часа дня, быстро добрались, эшелону везде зелёный свет был. Я пошёл к коменданту станции, который наблюдал, как в наши теплушки грузят раненых. Он взял моё направление, подумал и сказал, что от нашей дивизии обоз грузится, вроде ещё не ушёл, могу с ним добраться. Так что, придерживая сидор, я поспешил к складам – комендант показал, куда мне нужно. Здесь и склады, и просто штабеля с военным имуществом и грузами, стоявшими под открытым небом. Боеприпасы подальше держали, отдельно. Я сунулся к одним – не те, ко вторым – тоже не мои. А вот третьи оказались из моей теперь двести девяностой стрелковой дивизии. Возница, пожилой боец с винтовкой за спиной, указал мне, где старший обоза. Сказал, что сюда они раненых привезли, а теперь повезут обратно то, что дивизии нужно. Я нашёл старшего обоза, это был техник-интендант – лейтенант, если на армейские звания переводить. Причём, видимо, не так давно призван, лет сорок на вид. Он изучил моё направление, пожевал губами и сказал, что поеду на повозке с медикаментами, там возницей боец Станкевич. Пока же посоветовал идти к складу с медикаментами, повозка там, можно вещи оставить. Я двинул к складу. Там стояли четыре повозки, и я криком привлёк к себе внимание, интересуясь, кто тут Станкевич. Оказалось, это девушка. Лет восемнадцати на вид, в зелёной телогрейке, юбке, пилотке и с карабином за плечами, на ногах чулки и сапожки. Она наблюдала за погрузкой. Вскоре прибежал и техник-интендант, проверил, всё ли по списку загружено, убедился, подписал, что нужно, и снова убежал. Я помог бойцу накинуть кусок брезента и увязать: не стоит допускать, чтобы всё отсырело. Под брезент и сидор свой убрал. И вот битюг покатил повозку к месту общего сбора. Всего в нашем обозе оказалось почти сорок телег и повозок, из них где-то половина армейские, за дивизией числятся, а остальные – мобилизованные у жителей, там молодые парни, девчата да старики в гражданском. Около пятнадцати повозок прикатили от склада с боеприпасами. Вот так где-то в полпятого, когда уже темнело, и двинулись в путь. Как пояснила мне Станкевич, километров через пять деревня будет, там и переночуем. До дивизии-то все пятьдесят, а людям и лошадям отдых нужен. У станции же оставаться не стоит: опасно, бомбят часто. Девчонка оказалась бойкая и острая на язычок, флиртовала, а я и не против был, так что от нашей повозки часто смех доносился. Я рядом шёл, так было теплее, всё же форма тонковата для такого мороза. Снег шёл, температура упала, градусов двенадцать было. А девушка сидела на повозке и управляла битюгом, мы шли третьими в колонне. Вообще, она художница в штабе полка, карты рисовала. Как она пояснила, её направили сюда временно, заменить раненого в перестрелке бойца, но она вот уже третий рейс делает, неделю в дороге. Вообще, она городская девочка, с лошадями обращаться не умела, но научилась, уже уверенно всё делала. Да и другие возницы-мужчины помогали распрягать и запрягать. Меня она не знала, но меня опознали другие, здесь были бойцы из полка ополчения, я их не знал, а они меня вполне. Станкевич сказала, что много разговоров обо мне ходило по полку, и хороших, и плохих, вот она и старалась разобраться, кто я вообще такой. В обозе, кроме неё, было ещё шесть дивчин, управлявших повозками. Мы договорились, что я буду учить её целоваться. Началось всё с того, что она сказала, что, мол, не целованная, не знает, что это такое, и, хитро поглядывая на меня и томно вздыхая, призналась, что мечтает об этом узнать. Я тут же предложил себя в качестве учителя, к тому же профессионала, и она, слегка посомневавшись для виду, согласилась. Побыстрее бы уже эта деревня, тут девчата такие интересные. А вот что со мной было в Москве, я рассказывать не стал, сказал только, что был занят, потом простудился и лежал в госпитале. Говорить, что было, мне запретили, уже настоящую подписку о неразглашении взяли. А уж если подписался, надо молчать. Блин, а я такие истории отличные заготовил. Ну, надеюсь, будет ещё случай или новая история с НКВД, найду, где их использовать. Девочка была весёлая, попросила показать награды. Я распахнул шинель, сев рядом вполоборота, и она осторожно, с детским любопытством потрогала их. – Их товарищ Сталин давал? – спросила она. Мне казалось, она готова была на зуб их попробовать, спрашивала прямо-таки с томным придыханием, забавная такая. – Вот эту – товарищ Калинин, а эти две – товарищ Сталин. Через одну повозку от нашей сидела ещё одна из девчат, в звании ефрейтора, так вот она всё громко покашливала, явно специально, видимо, чтобы Станкевич притормозить. Наши разговоры и смех ей явно не нравились, хотя до неё, скорее всего, долетали только отдельные слова. Пока двигались, я поглядывал по сторонам, не забывал о безопасности, хотя у меня один ТТ в кобуре, ничего дальнобойного в руках не держал. Но ничего страшного. К тому же крупными хлопьями падал снег, видимость мизерная. Вскоре дошли и до деревни. Чёрт, вроде только вышли со станции, а уже на улочку деревни втягиваемся. Как-то незаметно время пролетело. Когда к деревне подходили, снегопад прекратился. А когда техник-интендант Алясин принялся размещать повозки и людей по дворам, совсем распогодилось, тучи ушли, на небе звёзды показались. Правда, и мороз резко усилился, градусов до двадцати температура точно упала. К сожалению, мы в деревне не первые, тут ещё один обоз стоял, так что придётся потесниться. Но вот что мне совсем не понравилось, так это неприятный, какой-то липкий взгляд с опушки леса. С трёх сторон деревня была окружена полями, вдалеке был лес, откуда доносилась дальняя канонада, а вот совсем рядом с деревней, под боком, был ещё один довольно крупный лесной массив. Вот оттуда я и чувствовал взгляд, бывает у меня такое. Старший обоза уже определил меня в одну из хат и сейчас общался с главой другого обоза, соседней дивизии. Тот уже устроил своих девушек в одной из хат, и наш старший договорился с ним о том, чтобы и наших девчат разместили там же. Я окликнул его: – Товарищ Алясин! – Что, товарищ старший лейтенант? Он хоть и был значительно старше меня, но чинопочитание выказывал, уже весь обоз знал, что я в одиночку вражеского генерала в плен взял. Все газеты пестрят фотографиями генерала и тех, кто его брал. Только меня там не было – «болел». Впрочем, потом действительно болел. – Я на опушке леса движение засёк. Не зверь, человек там прячется. Похоже, следит кто-то. Посты усиливать не надо, пусть просто внимательнее будут. Я пробегусь, гляну, кто там. Проследите, чтобы постовые меня не подстрелили при возвращении. – Есть, – козырнул он. Прихватив свой сидор, я ушёл в баню, расположенную на этом же подворье – холодную, давно не топленную. Там скинул с себя верхнюю одежду, оставшись в утеплённом нательном белье. Натянул ватные штаны, гимнастёрку, ватник. Потом добавил белый маскировочный костюм, белые валенки, белый треух, маску на лицо, разгрузку, натянул автомат ППД, рожковый, обмотанный белыми лентами (а что, в больнице скучно было, подготовил всё). Вот так собравшись, я подбежал к командирам, которые ещё не разошлись, и сказал: – Всё, я ушёл. Да, если будет перестрелка или даже бой, из деревни не высовывайтесь, вы мне только мешать будете. Просто займите оборону. Перед тем как уйти, я ещё забежал в хату, куда меня на постой определи, отдал хозяйке шинель: пусть просушит, а то она от снега мокрой и тяжёлой стала. Выходя, забежал в соседний двор, где Станкевич наблюдала, как её лошадь в сарай заводят, утянул девчонку за угол, прижал к стенке сарая и поцеловал. Поцелуй длился долго, я сам потерялся во времени. Вдруг рядом раздалось возмущенное покашливание девушки-ефрейтора. Девочка пискнула и сбежала, а я дёрнул ефрейтора за руку и, пока та возмущённо открывала рот, поцеловал её. И снова пропал во времени. Ей на вид лет двадцать, может, чуть старше. Пришлось поддерживать её за попку: ноги у девушки ослабли. С трудом разорвав поцелуй и ещё пару раз чмокнув, я, развернувшись, перепрыгнул через забор из двух слег и побежал, вскоре скрывшись в темноте. Причём из деревни я вышел с другой стороны, тут овраг, а возможно, я нахожусь на льду реки. И точно, река, вон камыш. А лес с другой стороны. По низине от реки я повернул к лесу и вскоре вошёл в него. Там достал дрон, пользуясь отличной пока погодой, и занялся воздушной разведкой. Тут была полянка, дрон поднялся, не задев ветви, и я потянул его в поисках наблюдателя на опушке. Нашёл сразу. Выдал его пар изо рта, да и след в снегу был виден. А в целом он неплохо устроился, накрылся белой материей. Я поднял дрон выше (думаю, что остальные где-то неподалёку греются) и обнаружил в километре, на дне оврага, немцев. Они были в своей форме, у некоторых – белые маскировочные накидки. Это какое-то подразделение линейной части вермахта, по численности около взвода. Со стороны их не видно, а сверху – вполне. При свете двух горящих в овраге костров я рассмотрел происходящее. На одном из костров в котле что-то готовилось, пар шёл. Неподалёку группа немцев, образовав круг, толкала друг к другу девушку в нашей форме, постепенно срывая с неё детали одежды, она оставалась уже в юбке и нательной рубахе, но продолжала отбиваться – боевая. В стороне лежал избитый мужчина в исподнем, которого прямо на моих глазах из складного брезентового ведра поливали водой из родника. Вот твари. Неподалёку лежали ещё два тела, мёртвые, тоже в исподнем, пропитанным кровью. Действовал я немедленно: своих нужно выручать. А так как, подняв дрон, я сразу надел лыжи и двинул следом за ним, то к моменту обнаружения общего отряда находился уже недалеко от наблюдателя. Вскинув автомат, короткой очередью прибил его к земле, потом дал вторую, в три патрона, добивающую. Звуки выстрелов, по моей задумке, должны были насторожить немцев, чтобы те отвлеклись и перестали издеваться над нашими. Дрон по-прежнему висел над немцами, высота метров триста, и я продолжал наблюдать за ними. Те замерли. В деревне, думаю, тоже тревога поднялась. Девчонку швырнули одному из солдат, крепкому такому, и тот начал её вязать. Хотя какая она девчонка? Судя по бёдрам и заднице, уже вполне женщина, хоть и молодая. Что-то в ней знакомым мне показалось, но чёткость картинки оставляла желать лучшего, да и мешали свет костров и пар, поднимавшийся от котла. Я побежал к стоянке немцев, делая полукруг, потому как половина их, с офицером, уже направились к наблюдателю на опушке, а остальные заняли оборону – явно страховались. Меня порадовало, что пленных они не трогали, а ведь могли и прибить, чтобы не мешали. Слегка подумав, я изменил планы. Пожалуй, к месту стоянки пока не стоит идти: немцы разделились, вот и буду бить их поодиночке. Если начну с группы в лагере, то эти, что к опушке идут, быстро прибегут, а чем больше стволов, тем хуже для меня. А вот если первыми отработать этих, оставшиеся в лагере будут слышать бой, но вряд ли без приказа покинут стоянку. Решено, сначала бью группу с офицером. Дрон висел над ними, сопровождая. Сверху, в голом, без листвы лесу, их было отлично видно. Я приготовился, и, когда они приблизились, кинул шесть гранат – пять ручных Ф-1 и одну противотанковую. У меня их всего десять, от таких гранат и сами гранатомётчики получают контузию, что уж с теми бывает, кому она под ноги подкатилась? Троих, по сути, разорвало, ещё двоих – отбросило: то ли убиты, то ли тяжело контужены. Остальные гранаты разорвались под предупреждающие крики немцев. Кто просто упал, кто за дерево встал. Тут и загрохотало. Я же под шумок срезал очередью пулемётчика со вторым номером, а дальше стал бить до опустошения магазина по остальным немцам. Результат – десять убитых или тяжелораненых и девять вполне активных, хотя и среди них раненые есть. Упав за дерево, я тут же откатился: ель, за которой я стоял, затряслась от попаданий. Немцы неприятно быстро пришли в себя и садили из всех стволов, плюс у них был второй пулемётчик, который залёг и поддерживал своих, пока другие охватывали меня по флангам. Вот гады, они же меня так завалят. И я ошибся, это СС, а не вермахт. Поглядывая на экран планшета, я видел всех немцев. Подняв над укрытием автомат, срезал одного из них во время его перебежки от укрытия к укрытию. Немец рухнул и не шевелился. Почти сразу надо мной засвистели пули пулемётчика. Потом он замолк: видимо, менял «улитку». Лёжа на спине с планшетом на груди, я поднял автомат и дал короткую очередь – пули прошли выше. Сместив прицел, я дал вторую. Пули выбили ледяную крошку рядом с пулемётчиком, тот залёг и начал отползать, но от следующих попаданий задёргался – я попал. Остаток магазина я выпустил по подхватившему пулемёт второму номеру, серьёзно ранив его. Закончив с пулемётчиками, я раскидал гранаты по немцам, обходившим меня по сторонам, и пошёл на прорыв, срезав двоих. Затем снова залёг: в мою сторону не прицельно работали один МП и два карабина. Матерясь, я достал «Вал» и заставил их замолчать. Пришлось побегать: добил раненого второго номера, потом зачистил подранков и подобрал все три гильзы от «Вала»: я из него только три пули выпустил. После этого я побежал к основной группе. Немцы явно забеспокоились, слыша частые одиночные выстрелы: что они могли означать, им было понятно. А если посчитать, то этих одиночных было ровно столько, сколько их камрадов ушло в эту сторону… Но тяжело мне дались эти немцы, глупо отрицать очевидное, по краю прошёл. Пока я добирался до немцев, пока готовился к бою, те в тревожном ожидании чуть до истерики себя не довели. А готовился просто. К стволу дерева привязал трофейный «МП», а к спусковому крючку – бечёвку, разматывая которую, отполз метров на десять. Потом приготовил СВТ: хватит «Вал» использовать, и так патронов мало. Это я ещё про дрон не вспоминаю, а ведь ресурс у него не бесконечен, и если так активно эксплуатировать, то сомневаюсь, что его до конца войны хватит, а мне хотелось бы, чтобы и после войны он у меня был. Приготовив винтовку, я потянул за бечёвку, и пистолет-пулемёт дал короткую очередь. Наших зацепить я не боялся, они на дне оврага. Пули взбили фонтанчики земли и снега рядом с одним из солдат, и немцы радостно оживились: ну хоть какая-то определённость, их обстреливают! Они тут же стали активно отвечать. Но я успел снять четырёх, прежде чем немцы обнаружили мою позицию и начали подавлять её сосредоточенным огнём. Вот чёрт! Нет, СВТ – это вам не «Вал», вспышки выстрелов которого не видны. Я поменял позицию и оружие и продолжил выбивать немцев. Те активно стреляли, видя, как их товарищи падают, и создавали нужный шум выстрелами да разрывами гранат. Одного немца, собиравшегося убить пленных, я снял выстрелом в затылок. Всего я сделал двенадцать выстрелов из «Вала», выбив большую часть немцев: отличная была позиция, всех видел. А трое из них сдались, подняв руки и отбросив оружие. Спрыгнув с дерева, я связал этих троих, спешно обыскал их, после чего сбегал и добил подранков. Добравшись до пленных, первым делом развязал чернобровую – да, это опять она. Да и мужчина в исподнем, покрытый коркой льда, оказался знакомым мне военврачом. А немцы были действительно из СС – егеря. Не удивлён: эти любят издеваться, истязать и пытать. Сунув руку в котёл (вода горячая, но терпимая), я снял его с огня и вылил воду на врача, чтобы лёд на нём растаял. Чернобровая тряслась от холода, быстро надевая форму, а я стягивал с военврача мокрое исподнее и, сняв с убитых немцев шинели, укутывал его в них. Девушка, одевшись, стала помогать. Потом выдал им оружие, спустил дрон (он пока больше не нужен) и сбегал собрать гильзы от «Вала». Из двенадцати нашёл только десять: как ни искал, двух как не бывало. И времени искать нет. Вернувшись, я взял на закорки военврача. Его бил озноб, чернобровая уже влила в него целую фляжку спирта, и тот мигом опьянел. Его срочно нужно в тепло. Чернобровая конвоировала немцев. Так мы и пошли. На подходе к деревне я выпустил на опушке световую ракету. Оказалось, обозники уже заняли позиции, тревожно вслушиваясь в звуки лесного боя, вот и встретили нас. Ко мне тут же подбежали два обозника, один в форме, другой в гражданском. Они приняли у меня военврача и побежали к строениям: я велел отнести его в баню, которая как раз была натоплена. Старшим обозов (один был моего звания – техник-интендант первого ранга) я сообщил, что трое немцев взяты в плен, а все остальные уничтожены, это был взвод СС, и нужно засвидетельствовать факт пыток: нашего военврача раздели и на морозе обливали водой. Услышавшие это бойцы тут же едва не линчевали трёх пленных. Чернобровую увели в женскую хату, ну а я с бойцами пошёл обратно к месту боя: собирали трофеи и документы для отчётности. Я снова гильзы поискал, одну нашёл (это одиннадцатая), а с последней глухо. Трофеев у меня было немного: пяток разных банок с консервами, патроны к МП и – о чудо, – наш ПТРД-41 с двумя десятками патронов. Прибрал, самый крупный калибр теперь у меня. Тела наших погибших из оврага мы на носилках доставили в деревню. Факт пыток зафиксировали, свидетелем была чернобровая. Немцев хоронить не стали: два старика из деревни обещали, что на санях вывезут трупы и прикопают в общей могиле. Закончив с отчётностью, я вскоре отбыл ко сну. Ха, а тринадцатое число не такое и плохое. Хотя немцы, пожалуй, с этим не согласятся.Рано утром оба обоза двинули дальше вместе. Перед выходом позавтракали: дали сваренную на костре кашу (чуть подгорела, но есть можно) и воду чуть подкрашенную, вроде как чай. Хоть согрелись. Я снова был в форме командира, в уже высохшей шинели, перетянутой ремнями, да планшетка на боку. Теперь всё внимание было приковано ко мне, а я снова со Станкевич ехал. Утром, перед завтраком, меня отозвала ефрейтор и прямо спросила: почему я её поцеловал? Я и объяснил: – Я бойцу Станкевич обещал провести урок обучения взрослым поцелуям. А она действительно целоваться не умеет, как, собственно, и вы, товарищ ефрейтор. А так уплачено, время не вышло, а тут вы появились. Впрочем, мне понравилось, вы тоже вполне ничего. Та глазами захлопала, воробушек в телогрейке и пилотке, а я, посмеиваясь, обошёл её и двинул за своей порцией каши. Кстати, чернобровая только утром поняла, кто её спасал. До этого-то у меня на лице была белая маска – самодельная балаклава. С ней мы тоже изрядно пообнимались, поревела она. Правда, рукам я воли не давал, как вчера с девчонками, а то они, по-моему, от этого и сомлели. Старший военфельдшер, к счастью, не пострадала, даже насморка не было, только седая прядь в волосах появилась. А вот военврач был плох, лежал в горячке, пальцам, похоже, хана – отморозил. Чернобровая оставалась с ним, ухаживать за коллегой. Кстати, оба врача и ехали в соседнюю дивизию, обоз которой с нами в деревне ночевал. Обозники, как прибудут, сообщат, что с врачами приключилось и почему они задержались. Хотели немцев моих забрать – не отдал. С нами они двигаются, шагают следом, привязанные к трём разным повозкам. А по дороге нас нагнала грузовая машина, направлявшаяся в мою дивизию, в ней как раз комиссар дивизии был, вот он и забрал меня и пленных. Поэтому уже через час я был в штабе дивизии, докладывал о том, что случилось, как бой шёл, сколько немцев уничтожил, документы их отдал. И всё это, пока меня оформляли. Так что приняли меня очень даже неплохо, хотя и были удивлены: немцы часто проникают в наш тыл, но далеко не уходят, а эти далековато были, что странно. Объяснили ситуацию сами немцы. Оказалось, они ждали своих агентов, которых должны были перевести с нашей стороны к своим. А машина с врачами повстречалась им случайно, вот они и решили развлечься. Особист сразу забегал, своим начал звонить, но это меня уже не касалось. Штаб полка располагался в трёх километрах от штаба дивизии. Встретили меня там неплохо, комполка даже обнял, вглядываясь мне в глаза, но я ничем не выдал своих чувств, хотя он мне не нравился. Начштаба новый, комиссар тоже (прежние погибли), а комполка легко ранен был, но жив. Вот так я и стал начальником разведки полка – ПНШ-2. Звания с натягом, но хватало, обычно на полк капитана ставили. У меня под командованием два взвода – пешей и конной разведки. Так до вечера и знакомился с ними. Взводом пешей разведки временно командовал знакомый старшина, он встретил меня широкой улыбкой, и мы крепко обнялись. Всего во взводе восемнадцать бойцов, трое тоже были мне знакомы, из полка ополчения, остальные кто погиб за последние дни, кто в госпитале. Из конной разведки я опознал троих, тоже из ополчения сюда на пополнение направлены были. Остальных я не знал, как и младшего лейтенанта Алфёрова, что ими командовал. Во взводе всего пятнадцать конников вместе со взводным. Взвод используется для охраны тыла. Иногда особист берёт, ищет немецкие группы в нашем тылу. Именно от схваток с ними взвод и понёс основные потери. Ну да, с клинками наголо на пулемёты. Это каким же умником нужно быть, чтобы так поступать? Кстати, наш обоз благополучно дошёл, уже сдали всё на склады дивизии и готовились уйти снова. Вечером на совещании командиров штаба (а я уже оформлен, числюсь за ним), когда очередь дошла до меня, я встал и сообщил: – Разведка в полку поставлена не очень хорошо, будем налаживать. Завтра с утра постараюсь предоставить карту с отметкой всех немецких позиций перед нами. Надеюсь, чистую карту окрестностей мне выдадут. Предлагаю использовать пеший взвод непосредственно в работе на передовой, а конный взвод разведки на охране тылов. Я готов взять это на себя, сняв обязанности с нашего особиста. Я не намекаю, а прямо говорю: численный состав обоих подразделений мал, потери большие. Я знаю, что в полку вместе с тылами едва тысяча бойцов и командиров наберётся, но прошу дать пообщаться с бойцами в линейных ротах: может, кого соблазню пойти в разведку. Нужно довести оба взвода хотя бы до двадцати пяти – тридцати штыков. С этим уже можно будет работать. В остальном обеспечены по штатам, по этому направлению вопросов нет, спасибо снабженцам. У меня всё. Мой намёк поняли. Карт чистых не было, только исписанные. Быстро сыскали Станкевич, и уже в девять вечера она, высунув от усердия розовенький язычок, сидела в моей землянке, которую я делил с особистом, и переносила на лист новую карту. Так до полуночи и рисовала – срочная работа. А я вышел наружу, отбежал в сторону, чтобы избавиться от свидетелей, и, пользуясь ясной погодой (а то синоптики вскоре пургу и метель обещали), поднял дрон на триста метров и, ведя запись на планшет, облетел весь участок нашего полка, даже соседей чуть захватил. Заглянул и в тыл – два костра, есть там кто-то. Сгонял туда дрон. У одного костра действительно немцы грелись, а у второго вроде наши. Может, ряженые? Но после некоторого раздумья я понял: дезертиры. Вызвав начальника конной разведки, показал, где расположились две эти группы, выдал свои мысли на их счёт и велел поднимать взвод и работать по ним. Тот козырнул, кроки с карты перекидал на свою и убежал. Я велел ему взять двух пулемётчиков из комендантского взвода, чтобы усилить своё подразделение. Ну, и пошагово описал, что делать, чтобы обе группы взять, уничтожить или частично пленить. Предупредил, что если людей в атаку поднимет, то сам его шлёпну, если выживет. Закончив работу, Станкевич ушла в землянку, где её устроили. Дивизия на этом рубеже уже две недели вела активные оборонительные бои, и быт уже был вполне обустроен. А я, пользуясь тем, что особист убыл в штаб дивизии, обещая вернуться только к утру, стал наносить на карту то, что видел с дрона. Смотрел на экран планшета и переносил данные на карту. Если что-то плохо было видно, увеличивал, чтобы рассмотреть и разобраться, что я вижу. Даже тылы немцев захватил, отметив три миномётные батареи и шесть небольших складов. Четыре опознал, два отметил как неизвестного имущества.
Времени хватило выспаться. Утром после завтрака отозвал старшину Дёмина и показал карту. Тот подтвердил несколько позиций, по остальному только пожал плечами. Я указал ему блиндаж, отметил тропку. – Нужно этой ночью проползти и взять офицера. У меня есть трофейный пистолет с глушителем, выдам. Рядом землянка, где целый взвод немцев. Если наши нашумят или потребуется отвлечь внимание, пока языка в тыл тащат, в дымовую трубу кинуть противотанковую гранату, закидать гранатами тех немцев, что наружу полезут, и уходить. В общем, готовьтесь, сил набирайтесь. Карту я передал начальнику штаба полка. Он быстро собрал совещание, на котором присутствовал и миномётчик. У нас на полк всего одна батарея батальонных миномётов из пяти орудий: свели остатки трёх в одну. Миномётчик удивился и обрадовался: – Никогда таких подробностей не видел. Тут даже ориентиры отмечены, чтобы по ним определить, где цели. Все склады и миномёты я накрою, дальности хватит. – Этим данным можно верить? – спросил комполка, изучая информацию с карты. – Более чем. Да и результаты будут видны невооружённым глазом. Склады хорошо горят, а миномёты накроем – тише станет, а то ночью спать мешали. – Хорошо, используйте резерв. Треть, – сказал комполка старшему миномётчику. Тот, радостный, быстро перенёс данные, включая ориентиры, на свою карту и ускакал, а подполковник повернулся ко мне. – Что там за бои были в тылу? Мне дежурный по штабу доложил, что ты взвод конной разведки куда-то отправил. – Уничтожили группу немцев – восемнадцать солдат при одном офицере. Пленных нет. Окружили, закидали гранатами, а потом добили пулемётами. Сейчас я изучаю взятые с них документы, чуть позже передам их начштаба. С нашей стороны один убит и двое ранены. Ну, и ещё группа дезертиров, у хутора расположились. Девять штыков. Пятеро уничтожены, отбивались, с остальными сейчас особист работает. Ближние тылы пока чистые. – Хорошо. Посмотрим результат работы миномётчиков. Да, результат был. Наша батарея, разделившись на две группы – в два и три ствола, – кочевала по всей линии обороны полка. А она довольно протяжённой была, тут сложно и полнокровным полком держать оборону, а наши держали таким вот мизерным составом. Впрочем, у немцев тут было второстепенное направление и сил, соответственно, немного. Я как раз по окопам ходил, общался с комбатами, командирами рот. За день отобрал троих в пешую разведку и двоих в конную, все добровольцы. Их уже переоформляли, командиры знакомились с новичками. Ну и пока ползал по окопам, не раз видел дымы и взрывы. Один склад громко рванул, явно с боеприпасами. Да и вражеские миномёты постепенно замолчали. Наши миномётчики сначала по ним сработали, а потом по складам и местам расположения полевых кухонь. Комполка разрешил, и весь резерв был использован, три боекомплекта в ноль расстреляли, но все цели были накрыты. Я ночью выпущу дрон, узнаем, какие потери понёс противник. Заодно гляну, как мои разведчики офицера берут.
А что дальше? Дальше так и служил, воевал, иногда со своей снайперской СВТ ходил на охоту, шесть официально подтверждённых уничтоженных немцев на моём счету. Даже завёл учётную снайперскую книжку, мне оформил её начальник штаба. Не то чтобы мне так это нравилось, просто опыт нарабатывал. Обучал меня старший снайпер полка. А мне нравится такая служба. Опытным путём определил, что «мосинка» с прицелом куда лучше и точнее СВТ, поэтому поменял снайперское оружие. Винтовка Мосина идеальна по одиночным целям, а я как раз по ним и работал. Гром грянул двадцать восьмого ноября. Я к тому времени уже освоился, тылы полка чистые, оба мои взвода пополнены до штатов, активно работают по своим задачам. Пешая разведка за эти две недели притащила уже трёх офицеров. Старшина Дёмин и ещё шесть разведчиков были представлены к орденам Красной Звезды, другие к медалям. Были у них схватки, но обошлось только ранеными. Мои разведданные больше не ставились под сомнение. По передовой я отговаривался, что работаю с людьми, и подробностей не будет, а по нашим тылам – мол, местные помогают, навербовал, да и лесник местный здорово выручает. Да и главное ведь результат, а он был. Да такой, что двадцать четвёртого мы в ночном бою взяли окопы немцев: мои разведчики сняли часовых и закидали блиндажи гранатами, немногие выжившие немцы бежали. А второй линии у них не было, отбежали и там встали, вгрызаясь в промёрзшую землю. Кроме того, мы улучшили свои позиции, взяли высоту, где теперь сидят корректировщики гаубичного дивизиона. Стало куда легче. Я артиллеристам цели подкидываю, уже раскатали две батареи гаубиц и штаб пехотного полка. Две атаки на высоту мы отбили. То, что мной интересуются, я видел. Все предоставленные мной данные Станкевич сразу перекидывала на другую карту, которую доставляли в штаб дивизии. То есть уже через час после того, как я подтверждал уничтоженное за ночь и выдавал новые данные, всё это уже было известно в штабе дивизии. Меня самого тоже пару раз вызывали, опрашивали, рапорты читали. А тут полковник Рякин, комдив, сделал мне предложение перейти к нему в штаб: мол, полк я уже перерос. Ко мне присматривались в последнее время и видели, что я вполне тяну свою должность, и тут работу потяну. Тем более за то время, что числюсь в дивизии, успел орден Красной Звезды заработать. Это да. Дали восемнадцатого ноября, на награждении присутствовал весь штаб дивизии. По личному представлениюкомдива наградили, за уничтоженный взвод егерей СС и за спасение наших медиков. Я тогда мысленно посмеялся: осталось «Боевик» получить (это орден Боевого Красного Знамени), и у меня будут все боевые награды, которые сейчас есть в Союзе. Может, и получу ещё, я постараюсь, самому захотелось. У меня возник резонный вопрос: а кем меня возьмут в штаб? Начальник разведки уже имелся, его зам тоже. Переводчиком? Так я немецкого не знаю; учу, конечно, с помощью штатного переводчика в полку (у меня так-то свой должен быть, но пока не прибыл). А вообще структура разведки дивизии такая. Там есть разведывательное отделение с начальником разведки – капитаном или майором, – он же заместитель начальника штаба дивизии по разведке. У него есть заместитель начальника разведывательного отделения, переводчик и разведывательная рота. Это всё, чем он командует. Полковая разведка ему не подчиняется, но данные через штабы полков к нему стекаются. Вот такая хитрая схема. И куда меня там втиснуть можно? Оказалось, решение было. Начальник разведки дивизии шёл на повышение в разведотдел нашей пятидесятой армии. На его место – зам, давно пора, до этого он разведбатом командовал, пока тот не усох до роты. Как раз майора ему дадут. А меня – к нему в замы. Вот такой карьерный рост. В принципе, я был не против, по дальности дрона вполне потяну всю глубину позиций дивизии, так что дал добро. Комполка, конечно, поворчал, но комдив ему явно что-то обещал, так что особо не возражал. Три дня заняла бюрократия. Один командир отбыл с вещами в штаб армии, второй занял его место, ну а я пришёл на должность зама, стал обустраиваться на месте. А на моё прежнее место прибыл из госпиталя некий капитан, который раньше такую же должность занимал. Разница до меня и после была видна невооружённым глазом. Я, конечно, ресурс дрона берёг, не каждую ночь его гонял, да и погода не всегда способствовала. Но выискивал даже артиллерийские позиции, отмечал на карте, а наши артиллеристы их накрывали. Да так, что за пять дней мы выбили половину артиллерии немецкой пехотной дивизии, стоявшей напротив нас, и это заметно снизило напряжённость обстановки. Выбили бы и всю, да снаряды закончились. А вот у немцев проблем со снарядами не было, и они часто вели артиллерийский огонь. Почистили тылы по всей дивизии. Тут я работал на информационном поле, штаб покидал, только когда темнело. Начальник разведки командовал ротой, вёл разведывательные мероприятия, а я просто добывал сведения и передавал их начальнику штаба дивизии, и тот по ним активно работал. А информацию по тылам я передавал особистам, и дальше они уже сами работали по тем, кого я обнаружил. Когда началось Московское наступление, мы тоже двинули. Началась Тульская наступательная операция. Наша дивизия, пополненная за время обороны людьми, техникой и тяжёлым вооружением (теперь она укомплектована на две трети от штата), также двинула вперёд. Любые засады я фиксировал на карте, мы с ходу сбивали немцев и шли дальше. Да так, что вырвались вперёд и тринадцатого декабря оказались в полуокружении. Поступил приказ встать в оборону и ждать, пока линия фронта выпрямится. А тут от начальника штаба дивизии мне поступило срочное задание, которое меня удивило. Пропал главный финансист дивизии. Он с тылами нагонял нас, имея с собой месячное денежное содержание дивизии, и вот не добрался. Причём денег тоже нет, а двигался он с обозом. Вообще, я стал ценным штабным работником, начальник штаба, да и комдив, надышатся на меня не могли, вполне понимая, что штабную разведывательную деятельность в основном тяну я, а мой начальник занимается ротой и прямой разведкой по маршруту движения дивизии – это милее его сердцу, чем работать с бумагами и картами. Штабная работа – это не его. Такое положение вещей устраивало всех, включая меня. Никто никому не мешал, так и работали. Начальник разведки активно использовал получаемые от меня свежие разведывательные данные, и наш штаб был переполнен взятыми разведротой трофеями. Тут и техника, и вооружение. Одних легковушек было два десятка. Даже отбили дивизион бывших наших 122-миллиметровых гаубиц, который немцы к рукам прибрали. Начальник артиллерии дивизии тут же начал формировать дивизион с нуля. Остальное, оформив списки трофеев, мы сдавали тыловикам армии. Так что неплохо так воевали, штаб армии нас хвалил и в пример ставил, а тут такое. Комдив уже напряг поисками финансиста особистов, а начштаба решил привлечь меня. Правда, попросил далеко не удаляться: явно волновался, как бы ещё и я не пропал, он ведь отвечал за меня перед комдивом. Прежде всего я пообщался с обозниками. Они были нервные: с ними только что разговаривали особисты. Да, финансист ехал с ними, вместе с охранявшим его бойцом. А тут рядом остановилась машина, обычная крытая полуторка. Ехавший в ней интендант, видимо, не чужой был финансисту: разговаривали они как старые знакомые, обнимались. Ну, и финансист с бойцом пересели в машину и уехали. Больше их не видели. Перестрелки постоянно слышались то тут, то там, вот и поди пойми: может, те, на машине, попались какой-нибудь группе немецких окруженцев? Я взял штабную машину – трофейный «Опель». Его к штабу дивизии приписали, водителя не было, сам сидел за баранкой. Добравшись до восемьсот восемьдесят пятого стрелкового полка (от них было ближе всего к тылам), я приметил Станкевич. Да, эти динамщицы были одной из причин, почему я ушёл в штаб дивизии. Дальше поцелуев дело не сдвинулось, да ещё и шипели обе: одна – «ну и иди к своей еврейке», вторая – «ну и иди к своей ефрейторше». Я понял, что меня попросту разводят, и просто сошёл с дистанции. Разведка полка вывела меня за линию охранения, там лесок был. Оставив разведчиков, я прогулялся по лесу. Следы видел рядом – похоже, немцы уходили. Потом поднял дрон, хоть и не любил это днём делать. Сначала убедился в своей безопасности, потом нашёл дорогу и определил примерный район, где финансист пересел на машину, ну а дальше по следам, сверху их хорошо видно, от следов обоза они заметно отличаются. Машину я нашёл, расстреляна, рядом – полураздетые тела пятерых. Финансист и боец тоже были. Похоже, залётная группа немцев поработала. Поискал и нашёл их следы. Хм, не так уж далеко идут. Вернув дрон, я вышел к постам охранения, где меня дожидались разведчики, а после к машине – и в штаб. Пока сообщал, параллельно делал метки на карте: – Нашли мне машину, вот тут стоит. Финансист наш убит, боец тоже. Там с ними ещё трое. Шинели, валенки и шапки сняли. Немцы. По следам вот сюда идут. Другая группа выяснила, что немцы вот тут, идут в этом направлении. Вроде мешок финансиста с ними, но бойцы не уверены. Ну и вот в этих шести местах немцы, от взвода до батальона, к своим прорываются. Комдив сразу отправил разведчиков на перехват немцев, убивших нашего финансиста, а на остальных навёл артиллерию: снаряды пока были, обозники доставили. В общем, шла обычная штабная работа, свежие разведданные сразу пускались в дело. Я также взял карту и с планшета отметил, где немцы и где брошенная техника стоит, чтобы первыми успеть: мы автобат восстанавливали. Тут карта полная, а не так, на глазок. Карту передал начштаба – и отдыхать. Я прошлую ночь почти не спал, как и остальные. Отбивались от залётных немцев, случайно вышедших на наш штаб. Две роты их там было, упорные, через нас пройти хотели. Вообще, штаб дивизии, части тыла и один стрелковый полк стояли в довольно крупном селе, заняв оборону. Само село не сильно пострадало от осенних и зимних боёв, что редкость, так что было где устроиться. Штаб расположился в здании школы, а мне, как штабному командиру, выделили место в одной из хат. Я тут не один устроился, кроме меня ещё шесть командиров. Дойдя до неё, я ополоснулся над тазиком (хозяйка воды нагрела, обещала баньку к вечеру) – и спать.
А вот очнулся непонятно где. Голова болит, холодно, аж трясёт, хотя вроде одет тепло. Меня явно везли на санках по лесу: я видел медленно уплывающие назад голые ветви деревьев. Осмотрелся и понял: немцы. Выкрали? Во дают! Хорошо сработано, аплодирую стоя. Даже не проснулся, а ведь я чутко сплю. Интересно, а во что меня одели? Я ведь свою форму перед сном по старой привычке убирал в хранилище. Ага, шинель моя, она сохла у печки, как и валенки. Надеюсь, хозяйка не пострадала, эти вполне могли её и убить. Видел я пока пятерых: спины двоих, буксировавших меня за верёвку, ещё двое с одной стороны, оба в форме командиров НКВД, и пятый с другой стороны, в немецкой форме, вроде вермахт. За нами, похоже, ещё идут: я слышал скрип снега и дыхание нескольких человек. Головой я не дёргал, только глазами шевелил, впрочем, и это не осталось незамеченным. Раздался гортанный возглас, и санки остановились. Мои разведчики, кстати, такие же использовали в полку: буксировать пленного куда легче и проще. – Товарищ Одинцов, рад, что вы очнулись. Думал, излишне сильно ударили, уже девять часов в беспамятстве, – обратился ко мне один из ряженых в форме НКВД. В его голосе был лёгкий акцент. Уверен, он под кого-то из Прибалтики маскировался, а так немец и есть. Голова у меня болела, эта да, крепко мне по ней заехали, вон даже сами немцы забеспокоились. Однако меня больше интересовало, как же я их пропустил. Ведь я показал своим всех немцев, которых обнаружил дрон, пока я его гонял. Ответ мог быть только один: они укрывались там, где дрон не мог их обнаружить. Блиндаж, какое-то строение. Поэтому я спросил: – Вы в каком-то строении прятались? – Угадали, – удивился тот же ряженый. – На разбитом складе у села, в подвале овощехранилища. Дальше дело техники, вычислить вас было несложно. Жаль, во время поездки не удалось вас взять, поэтому выкрали из дома. Правда, целую роту пехоты пришлось отправить на верную смерть, чтобы отвлечь внимание, пока вас похищали, но они сделали доброе дело. – Понятно. На этом разговор закончился. Меня подняли с санок – сам же мог идти, – и мы двинули. Связали крепко, пока не сбежишь, немцев было полтора десятка, из них шестеро ряженые. Причём в форме НКВД только двое, остальные под обычную пехоту маскировались. Мы прошли так около километра, меня плотно охраняли, каждое движение отслеживали несколько внимательных глаз, а я всё прикидывал, как же мне свалить. Но тут мы вышли на укатанную дорогу, вившуюся по опушке леса. По ней двигалась колонна немецкой техники и танков, на шум движения мы и выходили. Те, что были в форме вермахта, пошли вперёд и быстро договорились о машине – обычный «Опель-Блиц» с солдатами в кузове, которые его уже покидали. Тут уже и мы вышли, ряженые тоже. Устроились в кузове машины, которая уже развернулась (колонна к передовой шла), и покатили куда-то дальше в тыл. Нет, с этими на рывок не уйти, не дадут, быстрее завалят, а я этого не хотел. Ладно, ждём подходящего момента. Шли на приличной скорости, машину мотало из стороны в сторону. Больше двух часов в пути были. Я уже совсем замёрз и рук почти не чувствовал. Тёр их друг о друга, согревая пальцы, а меня каждый раз проверяли: не развязываюсь ли? Вот, видимо, по мосту проехали: под колёсами настил перестуком досок прошёлся. Потом несколько раз повернули. Задний тент мотался, и я мельком видел дома и улицы. Это не деревня, город какой-то. Вскоре машина остановилась у какого-то здания. Немцы посыпались наружу. Ну и меня достали. Я быстро осмотрелся из-под сползшей на глаза шапки, похоже, ушанки. Это точно город, здания кирпичные и деревянные в два этажа. Неподалёку застыли несколько местных, разглядывая меня, некоторые с испугом. Я настолько хорошо был связан, что невольно привлекал внимание. – Эй, ряженый! Что за город? Тот бросил на меня косой взгляд и сказал: – Заткнись. – Можешь не говорить, узнал уже. Это Мценск. Вон вижу отсюда железнодорожный мост, где ремонт идёт. Это я его охранял, мой взвод. Роту ваших диверсантов уничтожил, два броневика были и четыре грузовика, полные ваших солдат. А потом все три моста я взорвал. Ряженый подошёл и тыльной стороной ладони ударил меня по лицу, несильно, но губы разбил. – Я же сказал: заткнись. После этого он велел конвоирам завести меня в здание, похоже, административное какое-то. Вообще, я немецкий недавно учу, но тут разобрался, о чём говорили. Выплюнул кровь на снег и пошёл за конвоиром, ряженый последовал за нами. Меня развязали. Под шинелью оказалось только исподнее. Как не замёрз, сам не понимаю, пальцы плохо гнулись, но вроде не обморозил. Дали горячего чаю – а, эрзац, но хоть пальцы отогрел – и завели в кабинет. А там рожа знакомая. Ромбовый. В форме полковника вермахта. – Вот блин, только тебя, урода, тут и не хватало. – Узнал, – констатировал тот, пропустив грубость мимо ушей. Хотя нет, не пропустил. Потерев затылок после затрещины, я посмотрел, как тот вернулся за стол. Последовал вопрос: – Где автомат? – Да дался вам этот автомат. Выкинул я его, выкинул! – Хорошо, поедем в те места, где выкинул, сапёры миноискателями каждый метр проверят. Не найдём – накажем. В кабинете нас было четверо: два солдата, стоявшие за моей спиной (не из тех, что меня похитили, другие), я и этот полковник. Я уже подумывал, как достать оружие и перестрелять их, благо развязан, но медлил из-за светового дня снаружи: ночь – вот моя помощница. Тут дверь открылась, и стремительным шагом зашёл какой-то генерал. А я его сразу опознал – Гудериан. Разве он ещё тут? Его же вроде куда-то отправили, пленные офицеры говорили, что якобы сняли с должности, а на его место – другого генерала. Мол, не оправдал доверия Гитлера, не взял Москву, вот его и сняли. Гудериан был не один, со свитой, так что не дёрнешься, я свои силы реально оценивал. Генерал что-то резко спросил у ромбового, с интересом рассматривая меня. А я ему язык показал. Тот от неожиданности опешил, потом засмеялся. Правда, быстро оборвал смех, но изучать меня продолжил. Вообще, можно было бы раскидать гранаты и автоматом положить всех, но здание мне не покинуть, меня здесь положат, это точно. Убить генерала было бы неплохо, но свою жизнь я ценил больше, так что ждём темноты. Гудериан о чём-то экспрессивно говорил с ромбовым, тот тоже в долгу не оставался, отвечал. Наконец я не выдержал и сказал: – Говорите чётче и медленнее, а то я не всё понимаю. В этот раз затрещина прилетела от охраняющего меня солдата. А вот полковник отчего-то весело на меня взглянул и объяснил: – Генерала интересует источник поступающей к тебе информации. Мы внимательно за тобой наблюдали. Именно ты передавал сведения штабу своей дивизии, поэтому она так успешно и наступала, нанося нашим войскам большие потери. – О, господин полковник, вам этого не понять, это не для средних умов. Дар у меня от бабушки, царство ей небесное. Она умела ворожить и меня этому научила. Это несложно: две капли опиумной настойки, косяк марихуаны и немного кокаина – и вам откроется астрал. А там вся информация, знай выкладывай на карту, что тебе нужно. Вот так я её и получал. – Шутишь, значит? – Какие шутки? Ваша аненербе вон шаманов тибетских вывезла в Германию и работает с ними. Чем я хуже? Я лучше шамана. – Откуда ты знаешь о секретной организации Третьего рейха, мы ещё выясним, как и то, откуда сведения получал. А пока пусть тебя оденут. До Берлина добираться воздухом будем, а наверху холодно. Он отдал несколько приказов на немецком и продолжил общаться с генералом, а меня вывели из кабинета и выдали слегка ношеную форму командира РККА. Ряженых ограбили? Впрочем, знаков различия не было. Я надел форму, сверху снова шинель, потом шапку, на ногах валенки. Ух, отогрелся. Вскоре пришлось снимать шинель и шапку: в здании довольно тепло было. Меня покормили – ну наконец-то, а то кишка кишкой играет. На первое был горячий суп-гуляш из овощей с мясом, ничего так, а вот второго не было. Хотя супа было много, я наелся. Выдали ещё два куска хлеба, сыр и чай – для офицеров, не эрзац. Снаружи уже темнеть начало, когда мы собрались, и поехали куда-то за город. Я в легковом авто с полковником, плюс два бронетранспортёра. Генерал, к сожалению, не с нами. Уехали мы недалеко, на полевой аэродром, где разместилась фронтовая авиация. Нас ожидали: тут стоял трёхмоторный транспортный самолёт. Вот и меня туда, причём попутным грузом, так как были ещё мешки с почтой и пяток офицеров. Генералов не было. Меня связали, чтобы не доставлял проблем. Вскоре самолёт разогнался, оторвался от полосы и, гудя моторами так, что будь у меня пломбы, они бы все повылетали, натужно потянул в сторону Германии. А вот теперь можно бежать. Германия мне интересна, но только при условии, что я войду туда с советскими армиями. В самолёте находились полковник с двумя подручными, оба офицера, шесть попутных пассажиров – пять офицеров и один гражданский – и экипаж. Остальное место занимала почта, так на мешках было написано. Жаль, Гудериан соскочил, не досталось мне счастья лететь с ним на одном самолёте. Медлить не стал. Мы ещё набирали высоту, когда верёвки, которыми я был связан, исчезли, а в обеих руках у меня появилось по парабеллуму. Открыв огонь, я сначала убил обоих офицеров из охраны, потом полковника (он мне не нужен), а затем в быстром темпе завалил и остальных, кто был в салоне. Тут вдруг в салон заглянул лётчик с пистолетом в руке, я и их расстрелял через стенку. Пробежавшись, сделал контроль. Самолёт вёл себя странно, но пока летел. Первым делом я подошёл к полке у кабины, где лежали парашюты, три штуки. Если бы их не было, я трижды подумал бы, прежде чем устраивать стрельбу. Причём на лётчиках парашюты были, а вот на пассажирах почему-то нет. Путаясь в ремнях, я сумел застегнуть парашют. Потом собрал документы, ремни с пистолетами, поискал что ценного – так, мелочь была. Затем, открыв дверцу самолёта, который летел уже как-то боком, шагнул наружу и дёрнул кольцо. К счастью, купол открылся штатно, и дёрнуло серьёзно. А правду говорят, что некоторые парашютисты от рывка при открытии парашюта получают контузию. Хорошо, что челюсть сжал, а то лязгнул бы зубами. Самолёт, гудя, скрылся в ночи, а я медленно куда-то опускался. Вряд ли далеко от Мценска улетел, ставлю километров на пятьдесят. Постараюсь вернуться, пристрелить генерала (снайперка при мне) – и к своим, а то мало ли что подумают. Да и наша дивизия хорошо наступает, стоит держать прежний темп. Как же достали меня немцы с этим автоматом, бесят. А вот и земля. Похоже, тут железная дорога: рельсы блестят, а шпалы под снегом в темноте не видно. Приземлился на склоне, кувырком пошёл вниз. Уф, не поломался. Собрал купол, убрал вместе с парашютной сумкой в хранилище, на ноги лыжи, палки в руки и рванул в сторону Мценска. Стоит поторопиться. И тут мне повезло: со спины меня нагонял эшелон. Быстро убрав лыжи и палки, я поднялся на насыпь, лёг на снег и, когда меня обдало паром и теплом, разбежался и ухватился за подножку. Так и устроился в нише под вагоном. А в эшелоне пехоту везли. Доехал я за час: оказался ближе к городу, чем думал. В городе эшелон сбросил скорость, и я соскочил. Отбежал к зданиям, осматриваясь. Дрон использовать не смогу: снегопад, нелётная погода. Придётся так. Вот я и крался, надев белый маскхалат, и в случае опасности просто на снег ложился. Так я добрался до центра. Не сразу, но нашёл здание, где меня допрашивали. А там свет горит. Любопытно. Машин у здания почти нет, одна легковушка; если бы генерал был, их было бы куда больше. Стал искать по городу, нашёл скопление автомашин. Похоже, штаб армии тут, но здесь генерал или где отдыхает, не знаю. А тут раз – на крыльцо вышли аж три генерала, и Гудериан среди них. Закурили. Время – восемь вечера. Я с ромбового часы снял и себе на кисть надел, так что время точное. Быстро достав СВТ, поменял магазины – вставил тот, где патроны с разрывными пулями, сам надпилы делал. Взвёл затвор и зачастил выстрелами. Успел по паре пуль в каждого генерала всадить – это наглухо, – а затем и в других офицеров, пока магазин не опустел. Тут расстояние – четыреста метров, вполне хорошая дистанция. А вот что теперь делать? О путях отхода я как-то не подумал. Так что рванул прочь, надеясь, что пронесёт. Где бы заныкаться? Сильно сомневаюсь, что смогу теперь покинуть город. Сейчас всех поднимут, от гарнизона до всех частей, находящихся на территории города. Чёрт, что ж я раньше об этом не подумал?! Могут быть репрессии среди мирных жителей: расстреляют в отместку, немцы это любят, ничуть не смущаются и не стесняются. Помнится, они поступают так, если не могут найти виновных. Значит, придётся уходить с перестрелкой, уводить немцев от города. Шанс, конечно, мизерный, что горожанам не достанется, но он есть. Да мне жить тошно будет, если узнаю, что из-за меня горожан расстреляли. Решив так, я изо всех сил рванул прочь. Тут склады, есть шанс укрыться, пусть и временно. Перебрался через забор, это оказалось несложно: с моей стороны был сугроб в полтора метра. Срезав из ППШ часового у ворот большого склада и постреливая дальше, где были ещё часовые у пакгаузов, тоже палившие по мне, я подбежал к складу и просто убрал кусок ворот с замком, бросив их тут же. Улика, конечно, но я всё равно планирую сжечь склад. Проникнув внутрь, я быстро осмотрелся с помощью фонарика. Луч света заскакал по стеллажам, и я понял, что нахожусь на складе медикаментов. Судя по крикам снаружи, склад окружали. Я быстро установил растяжку на воротах, гранату усилил противотанковой и побежал вглубь, быстро осматривая надписи на упаковках. Нашёл самое ценное, что тут было – пенициллин. Я на него и рассчитывал, когда понял, куда попал. Правда, было его тонны две, а я смог забрать лишь шестьсот килограммов: больше места не было. Подумав, выложил часть трофейного оружия и бочку с бензином на двести литров (потом ещё добуду), и взял ещё триста кило в упаковках. Причём ящики не брал, это лишний вес, вскрывал и в бумажных упаковках прибирал. Кроме пенициллина взял также одну упаковку стеклянных шприцов. Ну а потом я вскрыл бочку с бензином и опрокинул её, а из канистры разлил дорожку до стены склада. Убрал кусок стены (а хранилище полное, пришлось часть вещей выложить, чтобы его взять, а потом, когда кусок выкинул, вещи обратно вернуть) и, перебравшись в соседний склад, поджёг бензин. Вовремя успел, как раз граната рванула у ворот. Снаружи вопили немцы. А я двинул дальше и, поднявшись по стеллажу, забрался к самой крыше очередного склад. Когда убрал часть крыши, внутрь упал целый сугроб. Я вылез на крышу и осмотрелся. Батальона два немцев суетились у полыхающего склада, а все остальные склады были окружены цепочкой солдат. Обложили, гады. Опа, а меня заметили – глазастые, сволочи. Достав пулемёт МГ, длинной очередью засадил по плотному строю солдат у полыхающего склада. Около двадцати повалились, остальные или залегли, или разбежались. Эх, сюда бы танк, вроде той «четвёрки», на которой я генерала привёз, я бы на нём прорвался. Кстати, о судьбе танка мне ничего не известно. За ним прибыли на следующий день после нашего отбытия в Москву, а до этого он, отмытый от грязи, стоял у штаба полка, став для жителей города своеобразной достопримечательностью. Забрали его танкисты, своим ходом погнали, а тот взял и сломался на окраине, да так, что ни туда, ни сюда. Ещё бы, у немцев техника хрупкая, частого обслуживания требует, а у меня и бензин не той марки, разбавлял с тем, что в баке был. В итоге на тросах утащили, и что с ним дальше было, я не знаю. Да и не выяснял, мне он был неинтересен. Помог, вывез, спасибо на этом. Я огляделся вокруг, однако ничего похожего на танк не обнаружил. Четыре бронетранспортёра вижу, но это не то. Расстреляв всю «улитку», бросил пулемёт на крыше и спрыгнул обратно на склад, а то уже пули над головой засвистели, а часть немцев от горевшего склада бежали сюда. Присев на ящик, я задумался. И что делать? Да сдаваться, что же ещё? Чую, побьют, но хоть живым оставят. Уверен, будет публичная казнь. Вздохнув, глянул на ящик, на котором сидел, и открыл соседний. Хм, знакомые банки, саморазогревающиеся, с консервированным мясом, они в солдатские пайки идут. Выложив из хранилища немного оружия и боеприпасов, канистру с бензином и канистру с водой, взял тридцать банок. Потом побегал, поискал и прибрал десять упаковок с шоколадом – килограммов пятьдесят будет, швейцарский, судя по надписям. Ну а после, подорвав гранатами ворота, стал вести переговоры с немцами. Они быстро нашли переводчика, и я сообщил, что я лейтенант, Герман Безымянный, бежал из плена, из лагеря для командиров, нашёл оружие и застрелил генералов. В общем, подтвердил, что это моя работа, после чего покинул склад с поднятыми руками. Ох, как меня били! Сжавшись в комок на снегу, я пережидал эту вакханалию. Да они больше мешали друг другу. Наконец офицер рявкнул, и злые солдаты расступились. Мне разбили нос, лицо в крови, но в целом не сильно пострадал. Ну подумаешь, всё тело в синяках. Меня связали, закинули в кузов грузовика и куда-то повезли. Оказалось, в следственный изолятор. Тюрьма тут тоже была, но сгорела. Определили меня в камеру-одиночку. Видите, из кольца окружения я вырвался, теперь из изолятора нужно и можно сбежать. Ночь только началась, десять вечера, успею свалить. Понятно, что весь город поднят, но преступника уже поймали, постепенно должны успокоиться. Одно радует: меня не опознали как Одинцова. Прежде чем выйти к немцам, я вернул в хранилище маскхалат и всё ценное, что при мне было. Сейчас достал наручные часы ромбового и застегнул на кисти. Медлить не стал: ещё стихали шаги двух конвоиров, а я уже действовал. Убрав кусок двери, вышел и направился к выходу, держа в руке «глок»: другого оружия с глушителем, кроме «Вала», у меня не было, вальтер остался у старшины Дёмина. Пришлось подождать: в коридоре стояли конвоиры, что-то обсуждали. Но вот они разошлись, и я, покинув изолятор, смог выйти наружу. Офигеть, даже часового не было. Снова накинул на себя маскировочную накидку и направился к вокзалу: там вроде технику разгружали, и танки были. Действительно, обнаружил три «четвёрки». Ключ от люка у меня был, сохранил с того дня, как «четвёрку» угнал, а тут танки того же типа, видимо, новые, с завода, на пополнение частей. Часового у танков я снял выстрелом, глушитель приглушил хлопок, а чтобы замаскировать его, я громко закашлял: кашель не так привлекает внимание, как непонятные хлопки, похожие на выстрелы. Я так уже делал. Запустив двигатель (хм, а он тёплый, их прогревают, топлива полбака где-то), я рванул с места и погнал к выезду. Хорошо, что мне эта бронемашина попалась, я тут управление неплохо знаю. Проехав по мосту, я раздавил будку с часовым. Тревога в городе ещё не поднялась, и по мне даже не стреляли: видать, считали, что свой, пьяный, может. Дальше была полевая дорога, и я погнал по ней. Встречную колонну грузовиков пропустил. Вообще, подумывал таранить и давить, но опасался повредить свой транспорт. Оно мне надо? Чем позже брошу, тем меньше на своих двоих топать. Снег продолжал идти, он хорошо маскировал меня. Чуть позже он стал мелким и колючим, а потом и вовсе прекратился. Температура воздуха явно понижалась. И вдруг удар по танку, как будто гигантской рукой его притормозили, и тут же второй. Меня серьёзно оглушило, но вспышку впереди я рассмотрел. Из пушки бьют: видать, предупредили, что угнан танк, и поступил приказ остановить. Танк тем не менее продолжал двигаться, поэтому я свернул с дороги, задрав передок, перевалился через сугроб (тут дорогу чистили, наскребли) и погнал дальше. Вслед мне били, но попаданий не было, хотя я видел в приборы, как встают разрывы перед танком. Ехать по снегу – это не то что по дороге, а я ещё крутился, зигзаги делал, и скорость упала километров до пятнадцати, ну, может, двадцати километров в час. Чуть дальше снег с поля был почти сметён ветром, тут танк резвее пошёл. Впереди виднелся лес, но доехать до него я не успел: ещё один удар, как пинок, и движок смолк, потянуло гарью. Открыв люк, я выбрался и побежал к лесу, а потом упал и пополз: стреляют. А танк полыхал, зараза, подсвечивал меня. Хорошо, что накидка на мне. До деревьев метров двести было, я их быстро преодолел, а войдя в лес, достал лыжи и на них побежал дальше. Нужно валить, а то как бы район не оцепили. Убийцу трёх генералов будут искать всеми силами. Мне всё же удалось уйти. Километров двадцать отмахал, как-то вошёл в ритм и шёл вперёд, только трижды останавливался, чтобы выпить по кружке чуть подслащённого чая. Когда рассвело, я уже определился, где нахожусь, и направлялся к позициям своей дивизии. Тут километров сорок от силы по прямой, если, конечно, дивизия на том же месте стоит, а не двинула вперёд, как фронт выровнялся. Канонады почти не слышно, далеко ещё. Звуки разрывов слышал, но это наша авиация работала, что пока большая редкость. Углубившись в лес, я так и двигался по нему, пока не вышел на противоположную опушку. Мороз стоял сильнейший, аж деревья трещали, стволы лопались с таким звуком, словно стреляли вокруг. Я уже в ватник переоделся и в ватные штаны. На лице маска, так я до носа ещё шарф замотал, он уже инеем покрылся. На руках у меня рукавицы из беличьего меха, такие лётчикам шьют. Труженики тыла прислали подарки фронтовикам, и мне вот перчатки достались, как раз мой размер, очень понравились. Встав на опушке, я задумался, прислонившись к дереву. Впереди открытое поле; если двинуть вперёд, даже в маскхалате буду виден издалека: горизонт серый, почти синий, на его фоне я буду выделяться. А можно остановиться и передневать: я, честно говоря, вымотался. Но проблема в том, что, возможно, погоня на хвосте: немцы упорные, если встанут на след, не отстанут, а сокращать расстояние между нами мне не хотелось бы. Пожалуй, стоит глянуть с помощью дрона, но ему такой мороз противопоказан. Я, конечно, дорогой брал, всепогодный, но рисковать им всё-таки не хотелось. В инструкции чётко сказано, что для работы ему необходима температура не ниже минус тридцати пяти. А тут, поди знай, могла и до сорока упасть, вон как деревья трещат. Дрон – мой хлеб, благодаря ему я в штабе определённый авторитет наработал, и не хотелось бы его терять: не будет его – меня оттуда мигом пинками на передовую погонят. Я уже решил было дёрнуть дальше, да замер, так как боковым зрением засёк движение. Неужели немцы? Я по прямой не шёл, опасаясь, что в этом случае они перебросят силы вперёд и перегородят мне дорогу. Примерный мой маршрут они знают, но я петлял то влево, то вправо – поди слови. Наверняка посты на высотках выставили, но я и их избегал. Тут никаких сил не хватит перехватить, тем более когда их оборона трещит и они отступают. Однако это оказались не немцы. Проваливаясь в снег, шагали трое – в унтах, утеплённых комбинезонах, в шлемофонах и рукавицах, как у меня. Опустив бинокль, я цыкнул языком. Это лётчики, причём наши. Совсем рядом, метрах в двухстах от меня. Если бы я поднял дрон, сразу бы их увидел. Убрав бинокль обратно, я сунул два пальца в рот и громко зашипел. Блин, когда научусь свистеть?! Сколько уже пытался. Ну ладно, не получилось и не получилось. А вдруг смог бы? Содрав шарф и маску, сложил губы дудочкой и засвистел. Они услышали, присели, один залёг. Помахав рукой, я поправил маску и шарф и, отталкиваясь палками, направился к ним. Они настороженно наблюдали за мной. Маскировочная накидка обезличивала меня, поди пойми кто, но раз так нагло прёт и один, значит, свой. Когда я подкатил, один из летчиков встал. Козырнув, я представился первым: – Старший лейтенант Одинцов, разведка двести девяностой стрелковой дивизии. – Старший лейтенант Губарев, командир звена, шестьдесят первая смешанная авиадивизия. – О, так вас же отвели с передовой на пополнение и комплектацию? – сказал я, пожимая ему руку. – Вернули, как наступление началось. А про вашу дивизию слышал, хорошо наступаете. – Это да. – Вы тут, значит, проведите разведку? – Нет, до моей дивизии далеко. Я из плена сбежал. Идём в лес, думаю, минут десять у нас есть. Чаю попьём, поедим, а то проголодался. Я поручковался и с остальными – штурманом-бомбардиром и стрелком-радистом. Их СБ сбили ещё вчера, почти сутки они в тылу у немцев. – Так ты не пустой? – Нет, я всегда с носом в табаке и губами в варенье, – усмехнувшись, ответил я. – Да, хорошо живёшь. Мы вернулись в лес. Я дал стрелку топорик, лапника нарубить, а сам отбежал и вскоре вернулся с медвежьей шкурой, сидором, в котором были немецкие саморазогревающиеся банки, и котелком парящего чая. Пока лётчики по очереди, через край, жадно пили чай, я проткнул четыре банки с мясом и, пока они разогревались, шипя и паря, нарезал буханку хлеба на четыре крупных куска. Вот так мы и поели. С голодухи нормально, сделали вывод лётчики. Потом они рассказали, как их сбили, а я описал, как меня похитили. Только свои способности не выдавал, рассказывал, как сам немцев облапошивал, убивал конвоиров и бежал, причём дважды. В самолёте, мол, повезло: из прорехи мешка торчала рукоятка пистолета, причём нашего ТТ – видать, кто-то из экипажа перевозил трофеи. Проверил незаметно – заряжен, и начал стрелять, благо не связали. В общем, фарт есть фарт. Рассказал, как с парашютом прыгнул и как потом выследил в Мценске Гудериана и застрелил его, а с ним и ещё двух генералов. О том, как меня в танке подбили и я вылезал из него, уже почти горящего, тоже рассказал. – Думаю, вы теперь понимаете, какая за мной погоня, – закончил я рассказ. – Слышал я про этого генерала, – сказал старлей. – Неужели так разозлились? – Представим ситуацию: товарища Сталина убили, и есть след убийцы. Вы рванёте по следу? А немцы своего Гудериана обожали не меньше. Знаете, как меня били, когда я сдался на блокированном складе? Если бы не плотная зимняя одежда на мне да они не мешали бы друг другу, убили бы. Лётчики мгновенно оценили ситуацию. – Так может, пойдём уже? – тревожно осматриваясь, предложил старлей. Остальные тоже напряглись. – Вот именно. Отбегать я не стал: свёрнутую шкуру понёс стрелок, а сидор с консервами и котелком – штурман. Вторую буханку хлеба я нарезал на четыре части, и каждый свой кусок сунул за пазуху, чтобы не замёрз, как если бы в сидоре был. Так и рванули по полю прямо днём. Иногда я замирал и в бинокль изучал горизонт. Пока чисто. Так и двигались. Тут поля, снег почти смело, солома торчала – в общем, лётчикам бежалось за мной вполне комфортно, хотя от них уже пар шёл, всё же мне на лыжах легче. Километров семь отмахали, с двумя перерывами. Два-то летуна ничего, хорошо темп держали, а штурман-младлей послабее, ему часто отдых требовался. Наконец нам овраг попался, спустились в него. Впереди дымы, но не бои – то ли деревня, то ли какая немецкая часть. До наших ещё идти и идти. – Всё, не могу больше, – выдохнул штурман и осел на снег. – Ждите здесь, я за машиной. Там, похоже, немцы, угоню что-нибудь и подъеду. Увидим, что попадётся. Тут по полю и на грузовике можно гонять. Оставив летунов (пусть в себя придут), я рванул дальше по дну оврага, который тянулся почти в нужную сторону. А дальше у рощи действительно стояли немцы. Ремрота, как я понял: видел брызги сварки, потом и кувалдой работали. Как раз пробовали на ходу отремонтированную машину. Немцы любят комфорт, в такую холодину они вряд ли покинули бы тёплые дома деревушки, которая была рядом. Но в том и дело, что большая часть работ шла в огромном шатре, там внутри стояли насколько машин, дымила печка вроде буржуйки. Вот в таких комфортных условиях они и работали, а снаружи старались быстро перебегать из одного тёплого помещения в другое. Только часовые маячили на охране, да и тех каждый час меняли. А восстановленной машиной был немецкий танк четвёртой модели, так что выбор, что угонять, передо мной не стоял. Танк как раз подогнали к заправщику и, не соблюдая технику безопасности, не глуша, начали заправлять. Заправщиком выступал грузовик с бочками топлива в кузове. К полю, где я укрылся, особого внимания не было, посты стояли со стороны рощи, оттуда проще подобраться. Были также два пулемётных гнезда с круговым обзором, вот они меня больше всего напрягали. Убрав лыжи, я покинул овраг и медленно полз, постепенно приближаясь к немцам. Поле было изрыто следами гусениц: видимо, его использовали как танкодром для проверки техники. Мне это было на руку: на ровном снежном насте меня быстро заметили бы, а так я полз в колее гусеницы, внимательно отслеживая обстановку и замирая в случае опасности. Заправка закончилась, и танк поехал в мою сторону. Когда он поравнялся со мной, я вскочил и запрыгнул на корму, чуть не сорвавшись под гусеницы. Прижавшись к башне, пополз к передку. Из открытого люка торчала голова водителя, увенчанная наушниками. Я выстрелил в него из «глока» и, перебравшись к нему, просто столкнул на пол. Танк так прямо и полз, удаляясь в поле. Водитель должен был свернуть к стоянке техники, но по понятным причинам не мог этого сделать. Тут танк наехал на кочку и меня хорошо так тряхнуло. Чёрт, маскхалат кровью испачкал. Я повернул к своим и помчал, набрав скорость до тридцати километров в час. За мной облаком взметнулся снег. А тревоги не было: машина в зимнем камуфляже и, похоже, меня не увидели. Либо никто не понял, что «четвёрку» угнали. Может, решили, что водила просто дополнительный тест устроил машине, поэтому и не обеспокоились. Даже когда я покинул импровизированный танкодром (дальше старых следов гусениц не было), тревогу всё ещё не подняли. Свой же на машине катается, чего беспокоиться? Я чуть было не проехал мимо своих, но они поднялись и замахали руками. Я свернул и подкатил, остановившись на кромке оврага. Летуны быстро подбежали к танку, я открыл люки, мёртвого немца выдернули и сбросили в овраг. Выдал всем наушники, чтобы между собой можно было общаться, и мы покатили дальше уже вместе. – Всё взяли? – уточнил я по внутренней связи. – Я только шкуру бросил, – сообщил стрелок, пока штурман отчитывался, что сидор при нём. Я тут же развернул танк, да так круто, что всех на броню положил, выговаривая стрелку за шкуру: мол, моя, нашёл что бросать, лучше бы сам остался. Вернувшись к оврагу, покинул бронемашину и сбегал за шкурой, с ней вернулся. Они думали, я её на корму забросил, а я в хранилище убрал. Ворча, что некоторые не ценят чужого имущества, забрался в машину и погнал прочь. Только тут взлетела сигнальная ракета: похоже, немцы забеспокоились. Но мы уже быстро катили прочь. Летуны в башне устроились: старлей на месте командира, штурман на месте наводчика, стрелок ниже их всех, на месте заряжающего. Но ему и теплее: это самое шикарное место, там от двигателя тепло идёт. Сидор убрали на место стрелка-радиста. Пока старлей держал округу под внимательным контролем, остальные двое изучали саму бронемашину. Вердикт был очевиден: танк не имел боезапаса – ни снарядов, ни патронов. – А что вы хотели? Танк после ремонта, экипажа не было, а без них боезапас не загружают. Да ладно, главное, не пешком идём. Согласитесь, лучше ехать, и без морозного ветерка. До наших километров тридцать с хвостиком, часа за два доберёмся. Так мы и катили по полям, держась подальше от дорог. Десять километров нормально прошли, а потом в овраг съехали, летун его пропустил: всё вокруг белым-бело от снега, его и не видно. Подняться обратно не смогли: склон крутой. Пришлось по дну оврага пробивать колею, пока не нашли место получше, чтобы с разгону подняться на ту сторону, что была нам нужна. Полтора часа потеряли в этом овраге. Ещё километров пять проехали, и вдруг старлей воскликнул: – Никак люди?! Не пойму, далеко. Остановили бронемашину, парни сразу выбрались, по личным надобностям, а я, высунувшись по пояс в открытый люк, в бинокль глянул, кто это. – Это наши, тоже летуны. Залегли на снегу, как будто не видно их. Близко подъезжать не буду, а то ещё палить начнут со злости. Кто-нибудь сбегает, опознается и приведёт. Вместе дальше поедем. Уж двоим место найдём. – Это да, – подтвердил старлей. – Кстати, шкуры я на корме не видел, похоже, потерял. – Да ты что?! – подскочил я. – Вот ведь невезение! Только мы тронулись, как нас тряхнуло – не сильно, но чувствительно. Я с испугу даже остановил танк, воскликнув: – Что, минное поле?! – Гони, нас «мессеры» атакуют! – заорал старлей. Я наддал газку, а тот руководил. Мы виляли то вправо, то влево, уходя от атак пары «охотников». Иногда по нам попадали – словно горох рассыпался по броне. Мы крутились как могли, правда, движок чадить начал: перегрел, видать. Наконец немцы потянули в сторону своих, и мы двинули дальше. – Танк бросать придётся, – сообщил я. – Уверен, о нас уже сообщили, штурмовики наведут, раз уж погода лётная. Интересно, как они в такой мороз самолёты смогли поднять, там же вроде обледенение идёт? – Наверное, в ангаре отогревают – и сразу на взлёт, – предположил штурман. – На их аэродроме быстровозводимые ангары были. Я видел, когда мы их бомбили дня три тому назад. – Вот уж чего я не ожидал, так это вражеской авиации. Удивили. Видать, так сильно найти меня желали, что смогли поднять самолёты. Скорее всего, посты наблюдения нас видят, вот и навели. Значит, план такой: доедем до вон того леса чуть дальше (надеюсь, немцев там нет, дымов не вижу), оставлю вас, а сам направлю танк в поле и покину его. Пусть катится, а немцы его бомбят. Вон, кстати, летуны нас ожидают, поняли, что свои. – До наших далеко? – уточнил старлей. – Да километров десять будет. – Тогда согласен, десятку пройдём. Мы подъехали к настороженным летунам – капитану и сержанту. Они оказались из истребительного полка, из разных эскадрилий, но сбиты в одном бою. Видели, как нас «мессеры» атаковали, вот и решили, что мы свои. Капитан рядом со мной сел, а сержант – к стрелку, ну и погнали. По пути ввели новичков в курс дела, те только присвистнули, узнав о ликвидированных генералах. Вот и опушка. Летуны выбрались и скрылись среди деревьев, покормят новичков консервами и хлебом, они голодные. Ну а я, развернувшись, направил машину обратно в немецкий тыл. Не спеша катил, километров десять в час, этого достаточно. Потом спрыгнул, а танк продолжил движение. Устроившись на опушке, мы, поглядывая на танк, принимали пищу. Я не ошибся: уже через четыре минуты появилась четвёрка немецких штурмовиков – видимо, всё, что смогли поднять. В несколько заходов они разнесли танк, и вскоре на его месте стоял чадный столб дыма и пламени. – Жалко танк, – вздохнул старлей. – Как родной стал, пока в этом овраге буксовали. – Главное, не нас. Ха, это уже третий танк этой модели, что я у немцев угнал. С первым не знаю что, его танкисты забрали, да пока угоняли, сломали. Второй немцы сами сожгли пятнадцать часов назад, а этот уже третий. Не везёт мне на них. – Или им натебя, – хмыкнул капитан Воробьёв. – Ну, может, и так. Да, так даже лучше. Чего себя винить, это им со мной не везёт, и точка. Ладно, поели? Идём дальше: пока двигаемся, греемся. Как дышать в такой мороз, я научил. До ближайших секретов моей дивизии не так и далеко. Если повезёт, как стемнеет, выйдем. Мы собрались, пустой сидор отдали мне (там, кроме котелка, ничего и нет) и побежали. Я – впереди, летуны – по моим следам. Лес был небольшим, три километра – и мы его пересекли. На другой стороне батарея лёгких германских гаубиц вела ленивый огонь. Мы обошли её стороной и двинули было дальше, но тут нам навстречу поднялись несколько теней. Оказалось, старшина Дёмин со своими разведчиками вели наблюдение за немецкими артиллеристами, меня узнали по маскировочной накидке и по движениям. Опознались и обнялись. О моём похищении они не знали, считали, что я погиб – сгорел в хате. Уже и бумаги все оформили. Разведка сопроводила нас до секретов, так мы и перешли к нашим. В штабе полка я скинул трофейную командирскую форму, прибрал её (мало ли пригодится) и надел свою, с наградами. Когда вышел к летунам, которых пехота закармливала разносолами (трофеев от немцев у нас хватало), они ахнули: такой иконостас в наше время редок. От парней из полка узнал, что, когда меня похищали, на штаб была проведена атака, миномёты работали. Трети села, считай, больше нет. Хорошо, что там был ещё один из наших полков, смели немцев, но потери были немалые. Меня недосчитались, вот и решили, что сгорел. А наступление уже возобновилось, и дивизия упёрлась: немцы успели организовать оборону. Связь была, поэтому о моем возвращении уже сообщили в штаб дивизии, и оттуда меня срочно затребовали к себе, причём с охраной, а то мало ли что. Доехали мы на трофейном «бюссинге». Летунов принялись опрашивать, ну а меня посадили писать рапорт: свежий пленный уже сообщил о гибели генералов. Сказали, что, мол, такие дела нужно освещать, и как можно громче. Ну, им виднее. Это старший особист ко мне прикопался, он у нас новый, сутки как назначен: прежний был тяжело ранен во время боя в селе, в госпиталь уже отправили. Ну а меня спешно восстанавливали в списках личного состава дивизии, документы-то все при мне, это первым делом проверили. Да, на меня уже и похоронку успели оформить, что-то быстро, меня всего-то двое суток не было. Уже и отправили. Постараются вернуть, но как выйдет. Я про домик вспомнил: единственный же наследник, а теперь власти города могут прибрать его к рукам. Но раз я наследник, дом мой, и терять его я не желал. Вспомнив о письме, где сообщалось о смерти бабушки, нашёл его в хранилище. Там обратный адрес был, вот я и написал на него: мол, ошибочно была отправлена весть о моей гибели, это не так, так что пусть присматривают за моим домом, владелец у него есть. Может, мелочно всё это, ну и пусть. Когда летунов отправляли в тыл, была уже полночь – так безопаснее, авиация немецкая не летала. Их проверили, из частей подтвердили их личности. Я попрощался с ними со всеми. Ну а после приступил к работе. Сведения нужны были срочно, так что поднял дрон. К счастью, всё обошлось, он вернулся. Да и погода более-менее: пусть мороз, низкие тучи, ветер устойчивый, но хоть снег не идёт. А потом шесть дней шло наступление. Мы взломали оборону немцев перед нами и за шесть дней прошли почти тридцать километров, а это немало, поверьте. Причём оказалось, что у нас в тылу стояли две свежие стрелковые дивизии и две танковые бригады – штаб армии направил сюда весь свой резерв. Это был кредит доверия: до этого дивизия наступала впереди всех, и вот, чтобы прорыв поддержать, их к нам и направили. Вполне пригодились – пошли на прорыв и ударили во фланги, выйдя на оперативный простор. Немцы (а там две пехотные дивизии и части усиления), понимая, что сейчас окажутся в окружении, стали откатываться, чтобы вырваться и выровнять линию обороны. Мы потому и прошли всего тридцать километров, что замкнули колечко. Одна немецкая дивизия, да и то не вся, успела вырваться, а остальных мы переваривали в кольце, дробя на мини-котлы. Наша дивизия тоже участвовала. Так что вся наша армия пошла вперёд. Причём именно на направлении наступления нашей армии немцы держали ожесточённую оборону, другие армии шли заметно легче. Поэтому мы чуть опаздывали, но дугу постепенно срезали. У немцев тут основа обороны, трасса Тула – Орёл, оставлять эти территории им кровь из носу нельзя было. А мы шли. А на седьмой день (это было двадцать третье декабря) за мной приехали с Лубянки. Вообще, все эти дни со мной работали особисты – и дивизии, и из штаба армии. Особых претензий ко мне не было: документы убитых я сдал, показал удостоверение того ромбового, описав, где видел его раньше (этим в штабе армии особенно интересовались) – в общем, особо ничего не скрывал. Тем более показания лётчиков и пленного офицера, участвовавшего в моих поисках по Мценску и блокировании меня на складах, подтверждали немалую часть моего рапорта. И я был в курсе, что на меня представление к награде написали, отправили бумаги наверх, но пока не утвердили. А тут эти. Забрать решили. Комдив (а он сутки как генерал-майора получил, сам из Москвы только что прилетел) в позу встал. Отказался выдавать, на телефон сел, связывался с командованием, два часа время тянул. Наконец и по телефону подтвердили, что старшего лейтенанта Одинцова ждут в Москве, и это настоящие их сотрудники, а не ряженые. Попросили отпустить и вернуть оружие. Я протянул руки сотрудникам госбезопасности, с трудом скрывая радость. Впрочем, они сказали, что я не задержан и меня не арестовывают. Но я всё равно всё попрятал и был в той форме, что мне немцы дали, только её привели в порядок и знаки различия и нашивки пришили – она у меня запасной была, следов наград на ней не было. Меня усадили в машину, и мы поехали в сторону железной дороги: на ней быстрее добраться до столицы. С нами были трофейный «ганомаг» и грузовик, полный бойцов, причём разведроты: терять меня комдив категорически не хотел. Да и отпустил меня, только когда ему клятвенно пообещали, что я вернусь к нему в дивизию. Что-что, а выгоду моей работы комдив понимал как никто другой. Ну, разве что ещё весь штаб нашей дивизии это тоже понял. Я сидел на заднем сиденье рядом с сотрудником НКВД в звании капитана; его напарник, лейтенант – рядом с водителем. По сути, подполковник и капитан приехали меня брать. Ну, или сопровождать в столицу, если им так нравится говорить. Надо сказать, уезжаю я с двойственными чувствами. С одной стороны, хотелось продолжать бить немцев. Получалось-то отлично. Сперва, конечно, косяки мелкие были, но постепенно, с тем, как я набирался опыта, их становилось меньше. Дивизия работала как единый организм, и в немалой степени это заслуга штаба дивизии и комдива. Да и полки чётко выполняли спускаемые сверху приказы, как бы дико они ни звучали, поэтому дивизия и пёрла вперёд. Если бы нас котёл не задержал (странное решение из штаба пятидесятой армии), мы бы километров пятьдесят точно отмахали. В общем, оставлять боевых товарищей не хотелось. Однако была и обратная сторона медали. Причина была в девушке, недавно прибывшей с пополнением в дивизию и воцарившейся, как она сама думала, в должности телефонистки. Девушка была типичной колхозницей-крестьянкой, рубенсовских форм, с громким голосом и визгливым смехом. Между прочим, по местным меркам это эталон красоты: было немало советских актрис подобного типажа, и девушки их копировали. Вот и у этой новенькой быстро собралась своя толпа поклонников. Я же видел в ней только два плюса – грудь почти пятого размера и красивая, пшеничного цвета коса (странно, что остричь не заставили). Мне нравились девушки стройные, тростиночки, барышни, так сказать. Но никак не это… даже назвать не могу. Скажу проще: девушка не в моём вкусе. Мне хватило того, что в прошлой жизни я женился по залёту на подобной, а потом со счастливым визгом развёлся, когда провёл исследование ДНК старшего сына – не моего, как выяснилось. После этого у меня развилась неприязнь к такому типу женщин. Однако девушка прибыла в армию с конкретной целью – найти мужа, и обязательно Героя Советского Союза, который, разумеется, просто не сможет пройти мимо такой красоты. К сожалению, в ВВС она не попала (а там Героев больше всего, в будущем станет ещё больше), а попала к нам. Ну а тут я один такой красавец. Как раз из плена сбежал. Ей восемнадцать и мне восемнадцать – да мы просто созданы друг для друга. Всё было решено за меня. И началось. Кстати, у меня усложнились отношения с другими командирами: они ревновали. Без шуток, так и было. Что вообще происходит, я узнал от других девчат, служивших в нашем штабе. Вот уж кто за всем наблюдал с особым удовольствием. Я вот, например, не понял, что мне строили глазки и намекали на отношения. Ужимки её да, видел, но думал, ту крепит. Девчата, прижавшие меня к стенке в тихом уголке, чтобы узнать, как я отношусь к бесившей их секс-диве полка, долго хохотали, поняв, что я вообще не в курсе дела. Объяснил им, что она не в моём вкусе: мол, поставь рядом с этой «красоткой» штабель кирпичей, я его выберу, но не её, рядом с ней я импотент. Ну и показал пару девчат, что полностью в моём вкусе – мол, мой тип, остальные нет. Кто-то обиделся, кто-то спокойно воспринял. Секс-диве девчата от нашем разговоре ничего не сказали: они её в свой круг не приняли, там вообще тот ещё клубок змей. Они откровенно веселились, наблюдая, что было дальше. И всё это под напряжённую работу штаба: дивизия-то наступала. Девушка, удивившись, что я не обращаю внимания на её томные вздохи и взгляды, пошла в наступление, стала преследовать меня – вот тогда мои отношения с командирами и начали портиться. А за день до приезда сотрудников НКВД она пошла на крайние меры: заявила начштабу, правда, без свидетелей, что мы переспали этой ночью. Надо же, а я вот не знал. Для меня это стало таким же сюрпризом, как и для срочно вызвавшего меня начштаба. А я в это время дрон запускал, и в землянке было пусто к тому моменту, когда вернулся. Наша дивизия на тот момент котёл сжимала, и штаб разместился на бывшей немецкой линии обороны. Все деревни и сёла немцы пожгли, вот и зарывались в землю. Тут хватало блиндажей и землянок: штаб пехотной дивизии ранее стоял, который мы выбили в лес. Я занял офицерскую, двухместную, вторая койка – моего командира, начальника разведки дивизии, но он на передовой был. Ночевал я пока один, никого не подселили из командировочных или ещё кого, как бывает, если где койка вдруг освободилась. Но девушка утверждала, что я её первый мужчина, а значит, начальник штаба (комдив в Москве был) обязан нас своей властью поженить. Начштаба сам был из её поклонников, поэтому взглянул на нас и спросил у меня прямо: было ли что? На что я честно ответил: нет, не было. Я вообще за разведданными ходил, вернулся в два часа ночи. Блиндаж был пуст, я подогрел печку (она тёплой была, кто-то до меня её подтопил) и лёг спать. В общем, честно заявил, что я не при делах. Тогда девица начала кричать об изнасиловании. В общем, шло следствие, особист эту неприятную ситуацию расследовал. Я о своих вкусах в отношении девушек не секретничал, честно сказал, что на эту у меня просто не встанет. А контакт был, это признали осмотревшие её врачи. В итоге штаб по большей части гадал, кто же в темноте так удачно воспользовался ситуацией. А ведь я знал, кто её покрыл, но доказать не мог: догадался просмотреть записи с дрона, он же недалеко от штаба поднимался, и мой блиндаж в кадр тоже попадал. Прибывший комдив разбираться не стал, все улики на меня показывают, особисты ничего не нашли. А девица заявила: женись – и точка, а иначе заявление об изнасиловании напишу. Вот тут как раз сотрудники НКВД и явились за мной как ангелы-спасители. Ну а пока их разоружали и проясняли с ними ситуацию, я срочно вызвал своего командира (а мы в приятельских отношениях были) и рассказал ему всё, в том числе и то, что мог выяснить. Ох, как он хохотал. Полчаса истерики, потом взглянет на меня – и новый ржач. В общем, история такая. Немцы про меня не забыли. Видимо, группу ликвидаторов послали, те недалеко устроились, вполне официально встали на постой как обозники – видимо, с документами порядок был. Дрон показал, как их солдат в нашей форме, с деловым видом посыльного проник на территорию штаба и прошёл в мою землянку. Я там уже три дня жил, вот и выследили. Дальше уже были мои домыслы, которые я и выложил командиру. Убивец ждал меня в землянке с ножом, а может, и с удавкой, а тут явилась секс-дива и, скинув себя одежду, с придыханием попросила взять её. Тот подумал: «Почему бы и нет?» – и взял. Видать, тоже из извращенцев: в темноте-то непонятно кто. Немец покинул землянку первым, оставив диву. Впрочем, та вышла минут через пять. Вот я и попросил командира взять эту группу и выбить из «счастливчика» признание, что это он её покрыл, а иначе она же реально заяву накатает. А в таком случае, объяснил я майору (тот в звании был повышен), я просто пристрелю её, а потом найду всю её семью и тоже ликвидирую – в отместку. Я не собирался губить свою жизнь из-за какой-то озабоченной дуры. «Хватит мне одной глупой ошибки по молодости, да и то в прошлой жизни», – подумал я. Майор обещал всё сделать. Впрочем, потом меня в тыл повезли, и как там дело ладится, не знаю. Впрочем, я был рад свалить из этого дурдома, а то замучили советами и вопросами, что там у меня в землянке было. Вот и станция, добрались. Пришлось часа два ждать, пока искали подходящий эшелон. Охранявшие меня бойцы уже обратно двинули, а я всё продолжал размышлять. В конце концов махнул рукой на это дело. Тоже мне, нашёл проблему. Да, был риск, что первого мужчину девицы завалят при захвате, такое исключать нельзя. И тогда она настоит на своём. Меня заставят жениться, политуправление надавит, не я первый, такие случаи бывали, и не раз. Ну так в чём проблема? Женюсь. Но на эту женитьбу я соглашусь лишь затем, чтобы дело об изнасиловании не завели. Однако долго эта моя жена не проживёт – факт, стану вдовцом. И поверьте, рука не дрогнет. Она меня вообще не интересовала, сама ко мне полезла, так какие ко мне претензии? Это всё равно что дразнить бойцовскую собаку, а потом жаловаться, что та её покусала. Поэтому, как видите, проблемы тут никакой нет. Всё решаемо. Узнаю подробности, когда вернусь, от этого и буду отталкиваться. Что ещё из новостей? Ну, про успехи дивизии долго рассказывать, про «невесту» даже говорить не хочу – как бы вообще удалить её из моей памяти? Да ладно, чёрт с ней. Жалко мне хозяйку того дома, из которого меня похитили. Кости на пепелище нашли, уверен, что её и ещё двоих. Поэтому и решили, что я тоже сгорел: известно же, что в дом отдыхать ушёл. Потери штаба в той операции немцев составили двадцать процентов убитыми и ранеными. Вот такие дела. Ну а пока под перестук колёс поезда мы катили в столицу. Нас устроили в купе для медсестёр. Поезд в столице не задержится, только выгрузят там что-то или кого-то (заодно и мы сойдём), и поезд дальше пойдёт. А куда там меня дальше, узнаю на месте. Выгрузили меня уже ночью и повезли на Лубянку – ну кто бы сомневался. Несмотря на поздний час, меня ждали, сотрудники были предупреждены. Судя по спешке, дело не требовало отлагательств. Я сдал внизу шинель и шапку, а также и оружие, оставшись в форме и валенках, и меня сразу провели в кабинет. Едва я устроился на стуле, как был задан первый вопрос: – Вы точно уверены, что убили человека, обозначенного в вашем рапорте как «ромбовый»? – Потом ещё контрольный в голову сделал, – подтвердил я. Сотрудники переглянулись. Причём оба ромбовых были – старший майор и комиссар госбезопасности. Комиссар подошёл к окну, закурил и после недолгого молчания сказал: – Это был наш агент у немцев. – На нём не написано. – Я смотрю, вы не жалеете о том, что сделали? – заметил майор. – Абсолютно. Я жизнь и свободу спасал. Мог бы и подмигнуть, или как там у вас агенты опознают себя? Хотя рож… лицо у него удивлённым было, когда первую пулю в грудь поймал. Ну ладно, агент и агент. Не понимаю, зачем вы мне это говорите. Провалился ваш агент. – По вашей вине. – Вот только не надо, а то я напомню, что советский агент помог немцам пленить меня и сдать врагу. Я тоже словами играть умею. – Наглый щенок, – пыхнув дымом в форточку, сказал комиссар. – Вы мне тоже не нравитесь. От вашей организации я ничего хорошего не видел. – Да, с Гольцевым была наша ошибка. – Это всё ваши игры, а мне мои жизнь и здоровье дороже. Вас бы в карцере подержали. – Для Родины можно на что угодно пойти, – с патетикой озвучил комиссар. – Вот в этом я с вами полностью согласен. Так вот, Родина сказала вам: спрыгните с крыши высотки. Идите, прыгайте. Что, не верите моим словам? Так и вы для меня не авторитет, чтобы о Родине вещать. Что вы, что какая-нибудь кухарка будет что-то от меня требовать во славу Родины, я обоих пошлю. – Да, товарищ комиссар, – протянул майор, откинувшись на спинку стула. – Вы правы, наглый щенок. Никакого чинопочитания. – После ваших застенков уважения и чинопочитания от меня не ждите, – сразу отозвался я. – Даже видимого. – Да помолчи ты уже, – поморщился майор. Удивили. Нет чтобы рявкнуть, чего я, в принципе, и добивался, проверяя их. Однако спокойно со мной общаются. Это значит одно: им приказали меня не трогать, поговорить спокойно. Это настораживает. Тем не менее я действительно замолчал, как и просили, потому что чувствовал: если продолжу, перегну палку. Майор одобрительно хмыкнул и, достав папку, попросил ознакомиться и сказать своё мнение. Это оказался мой рапорт. Почерк чужой, но всё, что я написал в своём рапорте, все пять листов, было перенесено от и до, добавить нечего. Так я и сказал. Вопросов у майора, как оказалось, хватало. Откуда оружие взял, бежав из плена? Припасы, понятное дело, на сгоревшем складе. Но, опять же, как сохранил? Или где-то рядом спрятал? Откуда медвежья шкура? Даже откуда лыжи взял, пришлось объяснять. Майор вёл опросный лист, куда вносил всю эту информацию. Приходилось на ходу придумывать ответы, но вроде складно получилось. А то я как-то расслабился после выхода к своим: не спрашивают – и хорошо. Ответы не заготовил, вот и пришлось сейчас расплачиваться за свою недальновидность активным мыслительным процессом. Потом перешли к моей работе в штабе дивизии. Вопрос был один, и вполне конкретный: откуда я получаю столь достоверные сведения? Вот тут у меня ответ был. – От немцев. – От кого?! – Вопрос прозвучал одновременно от обоих. Да, похоже, мне удалось их удивить. – Есть группа офицеров, мелкие чины, но один работает в штабе армейского корпуса, а другой – полевой разведчик в том же корпусе. Им эта война не нужна, семьи уже давно вывезены в Швейцарию, но, чтобы достойно жить, нужны деньги, а они довольно бедны, живут от зарплаты до зарплаты. Трофеи есть, но им мизер достаётся. Вот они и решили подзаработать. И не стоит думать, что они евреи – нет, чистокровные немцы, сильно не любящие Гитлера: что-то там в семьях у них случилось по его вине. В общем, они собираются делать ноги, но пустыми уходить не хотят, вот я и помогаю им по мере сил. – А побег из следственного изолятора в Мценске? Значит, двери открыли они? – Да. Тот, что разведчик. Не хотели терять источник дохода в моём лице, вот и устроили ему командировку, незаконную. Если бы попались, могли привлечь, но обошлось, благополучно вернулись. – Откуда средства для оплаты? – Мы же наступали. У одного офицера нашли портфель с ювелирными украшениями – дорогие, старинные, золото в основном и брюлики. Почти всё и ушло. – И не жалко? – Нет, для дела же. Тем более это не мои трофеи. – Свои бы ты не отдал, – проворчал комиссар, закуривая какую уже по счёту сигарету. Как он только может одну за другой смолить? – Ну да, наверное. Майор, по-прежнему ведя запись опроса, продолжил выспрашивать дальше, хотел узнать контакты немцев да как я так сразу поверил им, и всё такое. Я описал всё, что «знал», и сказал, что на последнюю встречу их посыльный не пришёл. Такое уже бывало, и я не расстроился, но, вполне может быть так, что они уже убыли. Не знаю, как они смогли сделать это с передовой, но, видимо, нашли выход, а там, в тылу, поди лови их. Вернусь, так узнаю, на месте они или нет. Хотя особо не рассчитывал бы на новые встречи: ювелирка у меня закончилась, и они это знали, да и сами намекали не раз, что им пора. Ну а потом майор сказал: – Нас очень заинтересовал твой бой с взводом СС в лесу, когда ты освободил медиков. Наши сотрудники опросили обозников, и, по их рассказам, ты был очень недоволен и что-то искал на том месте. Они даже показали где. И вот что нашли наши сотрудники. Майор достал из-под стола гильзу от «Вала» и поставил её донышком на стол. Да уж, красиво меня подводили к этому разговору. Пять часов нервы мотали и, когда я уже устал и морально вымотался, выложили на стол то, из-за чего в действительности меня сюда и пригласили. Прежде всего их интересовала эта находка, а всё остальное – так, по ходу дела. Вздохнув, я расслабился. Жаль, спинки у табуретки не было, откинулся бы на неё, как майор, эффектнее выглядел бы. Подловили они меня, глупо это отрицать. И теперь, как бы я ни отговаривался по-детски – мол, не знаю, это не моё, это не я, – капкан захлопнулся. Похоже, автомат придётся сдавать, а я крайне этого не хотел. – Всегда знал, что небрежность в мелочах меня подведёт. – Да нет, – майор позволил себе лёгкую улыбку, – перерыл ты там действительно всё, и нашёл бы. Но именно эта гильза, отлетев, не упала на землю, а насадилась отверстием на ветку. Если бы ты поднял голову, ты бы её увидел. Наши сотрудники тоже не нашли, обозник обнаружил. – Даже так? Буду знать. – Итак, возникает вопрос: где оружие? – Вот вам оружие, – показал я майору кукиш, а потом комиссару второй. – Вот вам боезапас к нему. Неужели гитлеровские огрызки думали, что я вам вот так всё выложу? Да я после Гольцева вам вообще не доверяю. Отдам оружие, а вы его сразу же в Германию отправите, рассадник предателей. Так что идите к чёрту. Майор всё же не выдержал и уже готов был высказаться, но комиссар его остановил и обратился ко мне: – Я понимаю, старлей, что доверие к нам у тебя утрачено. Просто назови лицо, которому ты согласен передать оружие. И не стоит говорить, что оно сгорело в доме, когда тебя брали немцы. Перед тем как его сжечь, они там всё перевернули в поисках этого самого оружия. Не было его там. Я тут же закрыл рот, так как именно это самое и хотел сказать, думая, что нашёл лазейку. Обложили, гады. Не люблю работать с профессионалами. – Сталин. То есть товарищу Сталину отдам. – Замечательно. Как раз товарищ Сталин и желает с тобой поговорить. Где оружие? – Меня везли ваши сотрудники, вот я всё и спрятал. Думал, снова карцер и всё такое. – Где оружие? – Да тут, в Москве, – скривившись, буркнул я. – Когда меня похитили, я понял, что могу потерять его, вот и перепрятал. – Хорошо. Сейчас отправляйся в гостиницу, отдохни, потом заберём оружие – и в Кремль. Думаю, тебе известно, что оно должно быть разряжено? – Известно. – Там охрана примет его и при тебе передаст товарищу Сталину. – Хорошо. Вот так в ночь с двадцать пятого на двадцать шестое декабря меня отвезли в служебную гостиницу. Я принял душ, съел выданный поздний ужин из чая и бутербродов с колбасой, отдал в стирку и чистку форму, шинель и всё остальное, даже исподнее, – и отдыхать. Подняли меня на следующий день около двух часов пополудни. Я позавтракал, оделся (мою одежду к тому времени уже привели в порядок и вернули), а потом мы покатались на машине по улочкам. Я указал на первый попавшийся дом и велел ждать меня в машине: мол, не желаю показывать свой схрон. Поднявшись на чердак, я приветливо поздоровался с дежурными зенитчиками: тут на крыше была пулемётная зенитная установка. Отошёл в угол и, покопавшись там, вернулся с сумкой. А будучи уверенным, что вскоре этот чердак перевернут вверх дном и с лупой всё тут изучат, я оставил сидор с ручными гранатами и небольшим НЗ, после чего вернулся к машине. Ожидавший меня в машине комиссар лично изучил оружие, которое я предварительно разрядил, и мы поехали в Кремль. Кстати, собираясь в номере, я надел парадную форму со всеми моими наградами, ту, в которой меня награждали медалью «Золотая Звезда», а также начищенные до зеркального блеска сапоги – это не из моих запасов, мне их в гостинице выдали, с возвратом, валенки мои у них остались. В Кремле я сдал шинель и оружие, которое мне вернули, когда я покидал Лубянку, и мы направились прямиком в кабинет Сталина. Со мной был комиссар, а один из охранников нёс сумку, в которой находился «Вал». Войдя в кабинет, я вытянулся и поздоровался, после чего услышал просьбу показать оружие. Кроме комиссара в кабинете был также начальник охраны Сталина – забыл, как его там… Достав автомат, я показал, как складывается приклад, как снимается глушитель, провёл неполную разборку. Тут был и весь запас патронов (смысла хранить их не было), а также магазины и подсумки для них. Материал, из которого они были сделаны, Сталина заинтересовал: мол, никогда такого не видел. Ещё бы, такой материал сейчас не делают, и даже через тридцать лет делать ещё не будут. Сталин сам зарядил оружие пустым магазином и приложился к прикладу, глядя в прицел, поводил стволом по комнате. Я тем временем сообщал ТТХ оружия: мол, узнал на собственном опыте применения. – Удобно, – оценил Сталин. – И надписи, действительно, наши, но о создании прототипа такого оружия мне ничего не известно. – Он косо глянул на меня, изучая мою реакцию на то, что сейчас оба генерала по очереди изучают и вскидывают к плечу моё оружие, и спросил: – Жалко отдавать? – Ощущаю себя так, словно боевого друга предал. Он столько раз мне жизнь спасал. Эх, – махнул я рукой. – Хм. Мне доложили, что вы будете что-то просить за это оружие. – Я трофейщик, а не куркуль, это две большие разницы, товарищ Сталин, – негромко, но с силой в голосе сказал я. – Ничего мне не нужно. Всё, что захочу получить, я у немцев добуду. – Что ж, хорошо. Ну а теперь, главный враг Германии (по словам Адольфа Гитлера), расскажи мне, как в плен попал и генералов застрелил. Рапорт ваш я читал, но живой рассказ интереснее. – Хорошо. Два часа я рассказывал. Сталин иногда задавал вопросы, но особо в рассказ не вмешивался и слушал с живым интересом. Мы пили чай с ватрушками, ещё горячими. Его начальник охраны также слушал меня внимательно, а вот комиссар откровенно скучал: он всё это слышал, и не раз. Прямо тут, в кабинете, я получил вторую «Золотую Звезду» Героя – за всех трёх генералов. Я тогда убил не только Гудериана, но и того, кто занял его пост, так что германская армия на некоторое время оказалась обезглавлена. Меня уже хотели отпустить, но я замялся и, кинув быстрый взгляд в сторону комиссара ГБ, сказал: – Товарищ Сталин, есть ещё кое-что, о чём я… умолчал. – Знаете, откуда оружие? – поинтересовался хозяин кабинета. – Нет, я у бандитов весь дом перерыл, больше такого не было. Я о другом, товарищ Сталин. По тому, как был в плену в Мценске. – Я читал ваш рапорт, вам помог немецкий офицер-разведчик. Я взглянул на комиссара – он за спиной Сталина показал мне кулак. – Это так, но есть дополнение. Мы встретились после того, как я бежал с самолёта и вернулся поездом в город. Я опознал его французский грузовик, вездеход. Сначала даже подумал, что показалось, проверил – он. Приехал выручать. Он и оружие выдал. Но не ехать же пустым обратно? Вот мы с ним с тыла вскрыли склад медикаментов. Там было две тонны пенициллина, если вы знаете, что это такое. – Я знаю. – К сожалению, проделанная дыра была небольшая, но я смог, скинув форму, в одном исподнем пролезть внутрь. – А как замаскировали работу? – поинтересовался комиссар. – Не думаю, что тылы складов не были под присмотром. – А мы грузовик задом подогнали к стене и с кузова работали. Никто не подошёл, как мы опасались. А на складе, побегав и найдя нужное, я вскрывал ящики (они в дыру не пролезли бы) и носил упаковки. Когда склад открыли, шум, наверное, услышали: я там пару штабелей случайно уронил. Но часть я к тому времени уже вытащил, и это было в кузове грузовика. – Сколько именно? – прямо спросил Сталин. – Я не считал: честно, не до того было. Меньше тонны и больше полутонны ампул точно – где-то около девятисот килограммов. А потом я сжёг склад с медикаментами, чтобы кражу замаскировать. Грузовик наш видели, могли по нему выйти на моих… деловых партнёров. Ну и остальное заодно сжёг. Позже офицер меня из изолятора освободил, но дальше мы разошлись: тот первым уехал, тихо, а мне нужен был шумный прорыв, чтобы немцы горожан не тронули за убитых генералов. – Не помогло, пятьсот человек расстреляли, – тихо сказал Сталин. – Я знаю, товарищ Сталин, моя вина. – Что было дальше, я уже знаю. – Да, товарищ Сталин, потом я угнал танк, ну и там дальше всё согласно рапорту. За сутки до того как прибыли сотрудники НКВД, чтобы забрать меня, немцы передали грузовик. Я к тому времени подготовил место для хранения груза, выгрузил его и вернул машину. Груз находится в заброшенной землянке, на тот момент это были ещё оккупированные территории, но, как мне известно, сейчас те места освобождены. Там снегопад был, всё замело, думаю, вряд ли кто найдёт, а средство нужное, скольким нашим ребятам помочь может. Для того и экспроприировал. Хочу нашим передать, но без меня склад не найти, поэтому придётся мне лично передавать уполномоченному лицу. – Хорошо. Вам скажут когда. Вот после этого меня и отпустили, только комиссар попросил подождать в приёмной. Подождал. В кабинет мимо меня прошли несколько человек с портфелями, в гражданской одежде. Я так понял, что это известные конструкторы оружия. С интересом покосились на меня: дважды Герои – большая редкость. Комиссар вышел из кабинета через полчаса, задумчивый. Подхватил меня под локоть и повёл к выходу, говоря на ходу: – Я надеюсь, лейтенант, ты понимаешь, что отсутствие чинопочитания тебе даром не пройдёт? Тебя на капитана представили, уже даже утвердили. Так вот, забудь. Сгорбив плечи и тяжело вздохнув – мол, осознал, что потерял (пусть порадуется), – я поинтересовался грустным голосом: – Товарищ комиссар государственной безопасности… – Вот, помни разницу в чинах, – перебил он меня. – Ага. А что там конструкторы сказали? Это ведь конструкторы зашли в кабинет к товарищу Сталину? – Закрытая информация. Сейчас к нам, будешь вспоминать, что ещё забыл. – Товарищ комиссар, клянусь своим… э-э-э… – Не надо ничего придумывать, всё равно не верю. Я получил шинель, оружие, мы быстро оделись – и снова на Лубянку. Пришлось повторно всё описывать. Но ничего нового от меня не добились. Примерный район схрона с медикаментами я указал. Там действительно есть землянка, причём бывшая наша, её бросили, когда отступали осенью. Тем, кто со мной окажется, будет полезно заглянуть внутрь. Оказалось, вопросов ко мне ещё хватало. Где оружие добыл, да опиши каждого бандита, да как ждал, чтобы те уснули, напившись, да как резал их. Как использовал оружие по патрулям на улочках Владимира-Волынского – опиши опыт применения и остальное. Как майора-связиста брал и какое там оружие использовал – также опиши опыт применения. Да что это, я за каждый использованный патрон отчитывался. Сутки всё это продолжалось. Ну а потом мы погрузились в самолёт и полетели к Туле. С нами летел бригврач, довольно высокий чин из санитарного управления РККА, а с ним двое званием поменьше – военврач второго ранга и старший военфельдшер, взятые для описи и работ. Меня сопровождал комиссар, старший майор отсутствовал. На аэродроме нас уже ждали люди и техника, всё было подготовлено заранее: два броневика, два взвода красноармейцев, машина для нас и грузовик-фургон для перевозки медикаментов. Так и поехали. Добирались больше двух часов. Прибыв на место, выгрузились. Дальше я шёл впереди, прокладывая тропку, благо валенки имел. Сам чуть не плутанул, но землянку всё-таки нашёл. Трое бойцов, быстро работая лопатами, одной снежной и пехотными, откопали вход и смогли стронуть дверь. – Не заходите пока. Я первым: там минировано. Войдя в землянку, я достал из хранилища ручную гранату (как будто снял растяжку) и стал доставать упаковки с ампулами. Себе оставил одну упаковку и шприцы, всё остальное достал, после чего позвал остальных. Зашли они с керосиновыми лампами, даже их заготовили. А когда осмотрелись, многих пробил озноб, в глазах отразился ужас. Бригврач трясущимися губами спросил: – Что это? – А это лежат наши раненые, которых бросили при отступлении, и они тут все умерли от ран, – жёстко сказал я. – Вы дальше, за те нары загляните. Там девочка-медсестра, удавилась: не смогла их бросить и не выдержала мук. Я вот не могу на это смотреть, не выдержу. Я не железный. Комиссар сходил, долго там стоял, потом закрыл лицо руками и, покачиваясь, ни на кого не глядя, вышел из землянки. Больше он туда не заходил. Я тоже вышел. Бойцы носили упаковки к машине, а мы их ждали, поскольку решили не разделяться. Охранявшие нас бойцы из оцепления только поглядывали. Не задерживаясь, мы поехали обратно и вскоре, также самолётом, с грузом лекарств вернулись в Москву. Медики в одну сторону, а мы – на Лубянку. Там нас ждал майор, как будто и не отсутствовал весь день, и мы продолжили. Это ладно. Пройденный медосмотр тоже, в принципе, тревоги не вызвал. Ночевал я в служебной гостинице, не в камере, но только ночевал, всё остальное время – опросы и опросы. Тридцать первого декабря я встретил Новый год в Кремлёвском зале с ёлкой: мне принесли официальное приглашение. Я был в парадной форме. Мне понравилось, всё было вполне пристойно. Сталин ко мне не подходил, хотя кивнул издалека, но я поговорил с Власиком – вспомнил, как начальника охраны звали, – и тот передал, что медики благодарят за лекарства. Положительные результаты в госпиталях не заставили себя ждать. Причём дозы строго лимитированы: мало было лекарства. А первого января, как будто и не праздник, снова знакомый кабинет. Наконец перешли к следующему этапу. Работал со мной майор, комиссар заходил редко. Он вообще как-то почернел лицом. Заходил, читал уже исписанные листы и уходил, иногда забирая их с собой. И вот под вечер второго января майор вдруг спросил: – Скажи, а ты кто? Комиссара не было, но я чуял: будет сигнал – зайдёт. – Не понял вопроса, товарищ старший майор. – То, что ты Одинцов, вызывает сомнение. Например, знание английского языка, притом что Одинцов изучал в школе немецкий, или твоё умение водить автомашины, которого не было у Одинцова. Однако шрам на правой лопатке имеет место быть. Мы провели немалую оперативную работу, общались со всеми, кто тебя знал. Внешнее описание, до последней родинки и шрамов, получили от твоих друзей детства – всё на месте. Но ты не узнал свою одноклассницу, которую знал с детского сада. Она не военная, но по нашей просьбе временно надела форму и служила в штабе двести девяностой стрелковой дивизии. Та самая, к которой ты обратился: «Эй, ты, как там тебя, боец?» Та самая, на которую ты указал, как на тот тип девушки, что в твоём вкусе, когда тебя окружили девчата. Да, об этом мне тоже сообщили. Сейчас она уже сдала форму и отбыла домой, в Горький. Насчёт частичной амнезии я в курсе, удар в висок не прошёл даром. Так что скажешь? – Не было частичной амнезии, – вздохнув, признался я. А куда деваться? – Я вообще ничего не помнил, но побоялся сказать. Тихо и незаметно подслушивал, выяснял информацию и радостно сообщал врачу что то-то и то-то вспомнил, озвучивая подслушанное. Так и получил диагноз «частичная амнезия». Мне почему-то казалось, что так будет лучше. Память ко мне так и не вернулась – ни тогда, ни сейчас. Оттуда английский знаю? Без понятия. Почему машину вожу? Не знаю. На мотоциклах тоже ездил, если вы не в курсе, причём вполне уверенно. Ну а дальше война. Я развивался, учился: глупо отказываться получать новые умения. Я не хотел становиться командиром, вот как на духу говорю, простым стрелком проще, но комдив отправил меня в Киев, в школу младших лейтенантов. Вы даже не представляете, как я старался дотянуться в учёбе хотя бы до середнячков! Я ведь школу не помню, какие-то знания всплывали, но мизер. Хорошо, что парни здорово мне помогали, я их за это подкармливал. Так что для меня это всё не сказка, а жизнь, и довольно страшная. – Самолётами управляешь? – записывая, с деловым видом уточнил майор. – А я знаю? Не угонял пока. – Угу. Проверим. – Товарищ старший майор, раз вы знаете, что происходит в дивизии, может, скажете, что там с той охотницей на мужей-Героев? Майор неожиданно хохотнул, но, мотнув головой, сказал, что я сам всё узнаю, когда в дивизию вернусь: мол, не хочет мне сюрприз портить. Ну, нет так нет, хотя его слова о моём возвращении в дивизию порадовали. Опрос продолжался, комиссар опять заходил, забрал часть листов (они пронумерованы), унёс. Кому он их постоянно таскает? Не Сталину ли? Хотя, может, и Берия интересуется. Как раз с ним я лично не встречался, но пару раз видел издали. Один раз тут, на Лубянке, в коридоре, во второй – при первом моём награждения «Золотой Звездой». Наконец пятого января всё закончилось: выдоили, что могли. На аэродроме меня проверили – самолёты не знаю. Было множество и других проверок. Оказалось, я неплохой слесарь на разных станках – ещё бы, инструментальщик, пятый разряд. Майор был озадачен, но всё вносил в уже пухлую папку моего личного дела. И вот пятого января комиссар, в кабинете которого я был впервые, сказал: – Скажу прямо. Тебя хотели куда-нибудь в тыл отправить, поставили бы командиром охраны какого-нибудь важного объекта. Но немцы уж больно желают тебя найти. Поедешь обратно в дивизию, тем более комдиву обещали, нужно выполнять. Постоянно запросы шлёт, когда тебя вернут. – Приманкой? – с хмурым видом уточнил я. – Да, – коротко ответил комиссар. – От снайпера никакая охрана не поможет. – Не будет снайпера. Гитлер лично распорядился, чтобы тебя живого к нему доставили. Живым будут брать, а мы посмотрим. Вот, держи бумаги, тут всё оформлено: проездные, продаттестат и всё, что нужно. Без тебя сделали. Эшелон на Тулу уходит через пять часов, ещё успеешь посмотреть квартиру, которую государство тебе в столице выдало. Свободен. Что есть, то есть: квартирный ордер я получил, нужно найти управдома, тот выдаст ключи и покажет квартиру. Если мебели не будет хватать, привезут и установят. Как дважды Герою мне такая квартира была положена по закону. Не я его писал, но не скажу, что не доволен, вполне даже рад. Убирая документы в нагрудный карман, я услышал вопрос: – Не хочешь узнать, что по тем умершим раненым и девочке-медсестре? Вижу, хочешь. Сам вёл расследование. Нашёл я и тех обозников, что их вывезти должны были, и ответственного медработника. Все наказаны: два расстрела и три статьи. Твари! – выдал он с чувством, с внутренней энергией. Я молча кивнул и покинул кабинет, направившись вниз. Отдал дежурному бумажку-пропуск, его помощник вернул мне вещи, и я, собравшись, покинул здание. Закинув лямки сидора на правое плечо, направился к дому, в котором мне выделили квартиру. Транспорт не нужен, тут рядом совсем, минут пять идти. Квартира находилась на четвёртом этаже шестиэтажного дома. Неплохо. Управдом был у себя, в своей квартирке. Суетясь, он проверил документы и ордер, а потом, сорвав бумажку с двери опечатанной квартиры, всё мне показал. Квартира была четырёхкомнатная: две спальни, кабинет и гостиная. Плюс кухня-столовая, совмещённый санузел и два балкона. Я осмотрел приобретение. Действительно не хватало некоторых предметов обихода: зеркала в ванной комнате и ещё кое-чего по мелочовке. Управдом записал все мои пожелания. Вода горячая была, и я даже принял душ, всё необходимое у меня имелось с собой. Когда уходил, проследил, как дверь снова опечатали, и в пролётке, которую нашёл для меня управдом, направился на вокзал. Добрался до вокзала, нашёл эшелон. Повезло, было место в купейном вагоне. В полночь, когда наступило уже шестое января, я был в Туле. Вообще, нам бы дальше нужно было проехать, но пути повреждены, их ещё восстанавливали, так что дальше своим ходом или автотранспортом. На ночь глядя ехать не хотелось, но уж больно удобно выходил попутный обоз, да ещё моей же дивизии. Причём командовал обозом знакомый мне техник-интендант, успевший получить третий кубарь в петлицы и медаль «За боевые заслуги», чем не преминул похвастаться. А было за что, обозников ведь обычно не награждают от слова совсем. Он обрадовался моему появлению, выдал мне место в санях. Это раньше по бедности в основном повозки были, саней мало, всего семь штук, а сейчас сорок саней загруженных. И вот в два часа ночи мы двинули. Я сидор в санях оставил, а сам шёл впереди, общаясь со старшим обоза. Узнавал, где дивизия стоит, какие новости имеются, заодно, как бы между прочим, выяснил по «красотуле», что за меня замуж хотела. Буду я ещё до штаба дивизии ждать, меня любопытство снедает. Так как разведчики язык за зубами не держали (видимо, мой командир не препятствовал), вся дивизия, а на данный момент и вся армия, знали подробности от начала до конца. Вот он мне и рассказал. Предысторию вы уже знаете, теперь расскажу, чем всё закончилось. Я немного ошибся в своих предположениях о том, что произошло в землянке, но не суть. Так вот, когда убивец, которому приказано было доставить мою голову, с ножом и сумкой прокрался в землянку, часового на посту не было, но, стоило ему войти, как на него кинулись из темноты. И какие бы единоборства он не знал, его, думаю, не учили отбиваться от женщины в период гона. Девица его со мной спутала: шинель комсостава, фигурами мы схожи. Хищница хоть и девкой была, но обученной (ещё бы, имея пять старших сестёр), так что швырнула немца на койку и прыгнула сверху, заявив: «Ты всё равно будешь моим!» Немец даже и не понял, как с него вся форма слетела. Ну а потом он сбежал, забыв в землянке и нож, и сумку. Вернулся к своим в полной прострации, и только оплеухи вернули его к жизни. Потом рассказал, что с ним было, вызвав у остальных если не шок, то близко. А тут прибыли сотрудники НКВД, а потом немецкую группу разведчики скрутили. Первый же допрос вызвал истеричные признания, причём пострадавший немец требовал принять его заявление об изнасиловании. Ситуация, конечно, комичная, но комдиву разбираться было некогда, наступление идёт. Главное, что его командир оказался не виноват, что и было документально засвидетельствовано. Взятых немцев комдив отправил в штаб армии по линии Особого отдела, а «красотуле» начштаба оформил перевод, кажется, даже на другой фронт. Та, правда, орала, что это всё подлог, мол, на самом деле с ней был я и никто другой. Совсем крышей поехала. В общем, вопрос решили и дальше уже воевали без этих страстей. Вроде бы и смешно, но одновременно и грустно всё это. Хотя я, конечно, рад, чувство такое, словно пуля у виска свистнула: обошлось, и это радует. Пообщавшись так со старшим обоза, я вернулся к своим саням. Тут у возницы старый тулуп, я замотал в него ноги, устроился поудобнее, и покатили. А на санях комфортнее, чем на телегах и повозках, я оценил. Был я в новеньком белом овчинном полушубке и шапке-ушанке, на ногах – синие командирские галифе и валенки, так что достаточно ноги прикрыть, а остальное фиг продует. Полушубок мой, я получил его ещё в столице. Трофей из дома бандитов я тоже носил, но редко, по ночам, старался не светить его. На лице у меня шарф; хотя он в уставную форму не входит, но без него тяжко: мало того что градусов тридцать мороза, так ещё и ветерок, что всё тепло выдувает. Лошадям тоже трудно. Пусть на них попоны, а у некоторых ещё и защитные мешки на головах, но ветер вымораживал, вставать надо. Обозники это тоже понимали, так что торопились дойти до ближайшего укрытия. Но все деревни по этой дороге были сожжены, и мы встали в овраге. Тут тихо. Почистили его лопатами, костры разожгли и так пережидали непогоду. Днём двинем дальше, полегче будет. Один стоял на часах, ещё один разводил костры и топил из снега воду для лошадей; дежурных меняли каждый час. Остальные спали: несколько саней освободили от груза, накидали шкур и легли на них, накрывшись также шкурами. Мне тоже место было, вполне тепло, даже лицо к утру не отморозил. Видно, что обозники не в первый раз так встают на ночёвку на отрытом воздухе. Утром позавтракали: была каша, приготовленная на костре, причём неплохая, не подгорела, и чай. Лошадей напоили горячей водой, потом запрягли и двинули дальше. Передовые сани пробивали тропу. Чуть позже поравнялись со встречным армейским обозом, пошли по проложенному им пути, стало легче. К вечеру следующего дня, это уже восьмое было, добрались до тылов дивизии. Там меня ждал посыльный, он и сопроводил к штабу. Встретили меня хорошо, сразу же обмыл мою вторую «звёздочку» – и отдыхать. Койку мне выделили в командирской землянке на десять человек. А дальше… А что дальше? Потянулись интересные будни службы. Фронт на этом направлении стоял, это касалось и нашей дивизии. Все силы, какие могли, уже пустили в дело. В общем, как писали в документах, наступательный порыв иссяк, поэтому мы окопались. Причём не так и далеко от Мценска, от передовой до него примерно километров десять. Но наша дивизия стояла дальше, слева. Шли бои местного значения, улучшали свои позиции. Другие фронты ещё наступали, а вот мы стояли, что есть, то есть. Да и те постепенно вставать начали, тоже теряя наступательный порыв. Наша двести девяностая дивизия стояла на сорок километров восточнее Мценска, и в личном составе было едва три тысячи бойцов и командиров – обескровлена, как и другие части вокруг. Встав в оборону, вгрызаясь в промёрзшую землю, дивизия получала пополнение, постепенно восстанавливая численный состав. Когда я прибыл, они уже неделю стояли там, успели много что накопать, землю шашками рвали: ломы не брали, гнулись, настолько мёрзлая она была. Личный состав дивизии уже чуть выше пяти тысяч, то есть понемногу пополнялись. А вот на отдых и пополнение не выводили, потому что некем было заменить: кто же дыру у передовой оставит? Командир мой, начальник разведки майор Казаков, был тяжело ранен и находился в госпитале, прислали нового, капитана, из резерва нашей пятидесятой армии. Были и другие потери: убитые, раненые из знакомых, и даже пропавшие без вести – случалось и такое. В первую ночь я отправил дрон, на вторую – проверил изменения. Их было немало, отметил это на карте. У нас уже целый гаубичный полк, сформированный из трофейных советских пушек, вот он по моим данным и принялся накрывать всё, что я нашёл. Немцам напротив нас сразу кисло стало: ничего не спрячешь, все укрытия известны. Немало блиндажей было разрушено: это одно попадание в накат нестрашно, а если целый дивизион бьёт, то попадания идут одно за другим, с разрывами вокруг, до уничтожения. Словом, немцы несли значительные потери. Выбивали и немецкую артиллерию. Они за день новую перекинут, а ночью я разведку проведу и сразу к артиллеристам, пока данные горячие. Артиллеристы тут же наводятся и выбивают немцев, да и сами на месте не стоят, чтобы ответных плюх не словить. И ведь ловили: два орудия с расчётами потеряли. Были и потери в расчётах, но пока мы вели. С новым командиром мы не сработались совершенно. Бюрократ, хотел доподлинно знать, откуда я получаю сведения, кто их даёт. Причём настаивал на своём, да ещё приказным порядком, давя должностью и званием. Ну вот какое ему дело? Остальным штабным главное – результат, и они его получали, а этому что, много надо? Может, он на немцев работает? Поэтому две ночи я честно отработал, а на третью решил забить. Причина банальна: обратился к начальнику штаба полка, чтобы тот приструнил капитана, но полковник отмахнулся: ему было не до нас, велел самим разбираться. Утром десятого января комдива ранило осколком снаряда: наши ночью их накрывают, а немцы днём новые батареи подкидывают и мстят. Одно радует: весь резерв артиллерии немцы выработали, кидая к нам, так что пока терпимо, тихо. Комдива после операции в медсанбате санитарным самолётом отправили в столицу. А я последовал совету начштаба и просто забил на работу. Попросят – вернусь к прежнему, если приструнят капитана, который вообще вёл себя так, словно я его личный раб. Ну а пока занимался бумажной работой, изучал статистику, разведданные, систематизировал и отправлял в оперативное отделение штаба дивизии на изучение. Это, кстати, и есть моя основная работа, разведка дроном – это так, бонусом. Особист крутился неподалёку, о моих отношениях с новым командиром он знал, но ничего не предпринимал. Также мне пришло немало писем от наших граждан, в том числе и от девчат, два мешка накопилось, пока меня не было. Так что начал читать, некоторые сохранял, другим отвечал. Штатный фотограф дивизии наделал больше двухсот моих фотографий, ещё печатает, я отправлял их, подписавшись на обороте, тем, кто просил. Вот оно, бремя славы, но ничего не поделаешь, надо так надо. Я полмешка писем за два дня успел разобрать и на часть даже ответить. А вечером десятого января я двинул к медсанбату. Проблем с женщинами у меня не было, не доводил себя до такого, когда бросаешься на всё, что шевелится. Потому и «красотуля» мне была неинтересна. Да она только с очень большой голодухи может стать интересной… Нет, пожалуй, и тогда не станет. До медсанбата километра три топать по прямой, девчат там немало, командиры штаба там часто пасутся. Ну и я тоже. А что, это жизнь, не судите строго. Пару девчат я прикормил трофейными шоколадками, так что всё на мази было. Сложнее место уединения найти, чем сговорить, поверьте. А потом новенькая к нам пришла, тоже старший лейтенант, то есть старший военфельдшер. Вообще, она была замужем, но считала себя вдовой. Муж её, в прошлом сокурсник (оба в сороковом форму надели), тоже военный врач. Пропал ещё летом под Пинском: извещение пришло, что без вести пропал. И стоило жениться? За год пару раз и виделись: служили в одном военном округе, но в разных частях, расстояние – двести километров, не наездишься. Та уверена, что него женщины были, да и сама не монахиней жила. Правда, вернувшись из столицы, я уточнил у знакомых девчат – она особо ни с кем. Если бы было, они бы её сразу сдали. Её вообще недотрогой считали. Один раз мы уже встречались – вчера долго радовались встрече в палатке. Проблем с местом встречи у меня не было, что до этого, что сейчас. Ставил палатку, внутрь кидал зимний спальник (последнее из будущего), и отправлялся за девушкой – она обычно сообщала, когда свободна. Потом прогулка – и в палатку. Там мы раздевались, несмотря на пощипывающий кожу мороз, и ныряли в спальник – мы вдвоём в нём вполне помещались. Ну а дальше уже понятно. Ни разу не замёрзли, даже палатку согревали. При этом чувств между нами не было. Она сказала, что ей это не надо, да и я, несмотря на то, что она вполне в моём вкусе, длительных отношений не хотел, чему мы были оба рады. А наши встречи – это физиология, природа требует, причём у обоих, вот мы и решили таким образом свои проблемы. Оба были довольны партнёрами: она привлекала меня своей свежестью и неплохой выносливостью, а я её – опытом и пониманием того, что нужно женщине. Она как-то сказала, что я идеален в постели. Знаете, я загордился. Понятно, что своим опытом из прошлой жизни пользуюсь, но всё равно горжусь. Кроме того, я её вкусняшками подкармливал – и шоколадом, и сладостями немецкими. Она не шоколад, а спрессованные сухофрукты из немецких пайков любила, в кипятке их запаривала и так ела – сама мне об этом сказала. Вчера, в качестве извинений за простой в две недели, я подарил ей золотые серёжки – простые, но с маленькими брильянтами. Это трофейные, с бандитов. Ничего, взяла спокойно, поблагодарила, и сегодня я рассчитывал на ещё одну встречу. Опаздывал уже на два часа – из-за командира своего: тот меня бумагами завалил, и, пока я разобрался, время и прошло. Как хорошо было с прежним командиром! В штабе он редко бывал, всё на мне было. А с этим каши не сваришь, точно говорю. С бумагами у него порядок будет, комар носу не подточит, а вот с реальной работой… Даже не знаю. А ещё я уверен, что тот на немцев работает, и уверен также, что наш особист об этом знает. Я поглядывал и сам, и с помощью дрона, где находятся те, кто меня охраняет – кто выводит немцев на меня, как на наживку? Однако пока как-то пусто: все свои, дивизионные. Или это комиссия в штабе? Она – охрана? Да нет, бред. Кстати, по комиссии. Она прибыла в дивизию за день до меня и инспектировала только штаб. Представители комиссии, два командира, опрашивали людей, смотрели бумаги и, как поняли наши штабисты, изучали причины того, почему дивизия сначала шла впереди всех, а потом приостановилась – это когда меня товарищи из НКВД забрали. Вот так и вышли на меня, причём довольно быстро это сделали. Я уже был тут, так что со мной они тоже пообщались – так, просто поговорили: как служится, какие интересы и всё такое. Разговор-знакомство. Обо всём этом я и размышлял, пока шёл по тропке к медсанбату. К нему и дорога была, укатанная, которую регулярно чистили, но она на километр длиннее, в обход оврага. По тропинке и быстрее, и проще. Добравшись, опознался у часового. Тут уже крутилось несколько наших командиров: хоть и было темно, но я узнал звучавшие в стороне голоса, перемежаемые женским хихиканьем. Дойдя по нужной мне полуземлянки, я постучался в дверь. Выглянула девичья мордашка, из медсестёр (тут у двух военфельдшеров отгорожен угол), и сказала, что моя зазноба скоро выйдет. Та вышла минут через десять, и мы отправились гулять под ручку. Вот во время прогулки она меня и ошарашила: её переводят, как сообщил сегодня начальник медсанбата – приказ из штаба армии. Это что, ГБ что-то мутит? Расстроила. Впрочем, это не помешало нашим планам. Дойдя до тихого места, где я собирался поставить палатку (раньше не успел, да и недолго это), достал её, якобы из-за дерева, установил, внутри привычно расстелил спальник, и вскоре мы приступили к самому главному. Чуйка у меня свербела: что-то да будет. Однако нет, два часа миловались, никто нас не потревожил. Потом я проводил девушку обратно в медсанбат, и мы поцеловались у землянки на прощание – утром с обозом она отбывает, уже получила все документы и сухпай. Так и расстались. Подарил ей на память колечко с рубином. Жаль, конечно, что уезжает. Ну а я отдыхать: укатала меня. Так что больше никуда не ходил, забил на воздушную разведку и вскоре спал в нашей общей землянке.
Утром капитан возмутился: мол, почему я не предоставил свежей карты? На мой резонный вопрос, о какой карте он говорит, капитан ответил, что о той самой, со свежими сведениями. Пожав плечами, я заявил, что это не моя работа – я сижу за столом и занимаюсь своей, прописанной в уставе. Если ко мне есть претензии по этим моим обязанностям, прошу высказать. Капитан покачался на носках и ушёл. А тут как дело было? Девятого января я провёл разведку, нанёс данные на карту (мне сразу чистый лист выдали) и сдал дежурному по штабу. А моему новому командиру это не понравилось: мол, действовал через его голову. Он потребовал сдать карту ему. Я десятого и сдал. А одиннадцатого, это сегодня, он опять ничего не получил и ушёл. Не знаю, что капитан сказал начштабу, но никаких репрессий не последовало, я сделал свою основную работу и передал дальше. Начштаба исполнял обязанности комдива, пока нового не утвердили. Может, и его поставят, пока неясно. А потом прислали нового полковника – он прибыл через три дня и с ходу взялся вникать в дела. Этот был комдивом с начала войны, две своих дивизии под ноль сточил и одну в окружении сгубил, пока их не расформировали и его в резерв не отправили. А тут нашлась новая должность. Этой информацией поделился со мной особист. Да, напрягает такой комдив. Я продолжал служить, с интересом наблюдая, что происходит вокруг. Раза два ходил охотиться на передовую, пять немцев взял (мой подтверждённый счёт – четырнадцать), пока мой непосредственный командир не запретил мне подобные вылазки. Информации от меня особо не требовали, а немцы, видя, что их особо не трогают, успокоились. У нас вообще тут тихо было, хотя у Мценска вроде серьёзные бои шли. Служебные обязанности я выполнял образцово, не подкопаешься. Нет, при желании, конечно, докопаться можно, и капитан хотел, но, похоже, на него надавили. В результате тот стал меня игнорировать, а мне только этого и надо. Я продолжал ходить к девчатам в медсанбат, там две на сладости падкие, так то с одной гулял до палатки, то с другой – для разнообразия. Жаль, на тройничок их не сговорил: не хотят, смущаются. И вот как-то так два месяца и пролетели. Февраль прошёл, мне официально исполнилось девятнадцать лет. Было десятое марта, я как раз отдыхал в землянке после плотного ужина. Раньше-то, бывало, подъедал из своих запасов, а в последнее время кормили отлично и сытно – пусть и без разносолов, но у меня свои были, поэтому проблем не испытывал. И тут прибежал встревоженный посыльный – меня срочно вызвали в штаб. Похоже, что-то случилось. Я добежал до штаба, и там меня огорошили: пришёл приказ из штаба армии сдать дела и отправиться к ним за новым назначением – о нём в направлении ничего сказано не было. И куда меня? Мне в дивизии нравилось, тихо и спокойно, менять мыло на шило я не хотел. Или там наоборот? Да неважно. Как Анну два месяца назад внезапно куда-то перевели, так теперь вот и меня. Эти два месяца прошли для меня интересно. Дрон я особо не гонял, за два месяца всего раза четыре поднимал, да и то на шум близких перестрелок – штаб и его охрана даже оборону занимали. А это наживка в виде меня работала. Первый месяц вообще был довольно активен на немецкие группы, которые особисты фронта тут же перехватывали. Даже батальон НКВД пригнали и неподалёку разместили. Потеряв аж шесть групп, немцы разобрались, что тут ловушка, и банально забили на меня. Месяц уже стояла тишина, так что госбезопасность и особисты фронта постепенно сворачивали свою деятельность, батальон тоже отбыл. Видимо, я перестал быть нужен, дали армейцам дальше работать, вот я и получил это направление. Если бы не Особый отдел армии, меня бы давно на другое место кинули. О той комиссии из штаба армии я помню, наверняка обо мне сообщили. Интересно было бы знать, что именно. Дела я сдавал своему командиру, капитану Хомякову, это не заняло много времени, он и так был в курсе дел – я же говорил: бюрократ. Вещи я собрал, бумаги уже подготовили, получил в дорогу сухпай на двое суток. Пришлось поторопиться, потому как в тыл ехала машина, вот с нею и доеду, как раз бульдозер с отвалом прошёлся и почистил дорогу от заносов после недавней снежной бури. Ехал комиссар дивизии, заодно почту отправляли попутным грузом, да и вообще бумаги в штаб армии по действиям дивизии за последние три дня. Успел. Проверил – всё, что нужно, на руки получил. Наспех со всеми простился – и к машине, только меня ждали. Забрался в кузов, устроившись на мешках с письмами (тут мягче), и мы поехали. Было шестеро: водила и полковой комиссар Андреев в кабине, я, политрук и два бойца из комендантского взвода в кузове. Комиссар по нашим тылам без охраны не ездил, и правильно делал. Обозники часто ходили, иногда их обстреливали. Даже у нас в тылу дивизии начали озоровать, но это дело особистов, вот и пусть работают. Я с дроном больше не помогал. Конечно, мне не понравилась такая спешка: явно что-то намечается, и с большой долей вероятности я снова выступаю в качестве наживки. Есть подозрение, что до пункта назначения (а это ближайшая железнодорожная станция) машина не доедет. Я подобрался, каждую минуту ожидая нападения, но машина спокойно себе ехала и благополучно добралась до станции. Там политрук сошёл (у него какое-то задание), а мы поехали дальше: отсюда до штаба нашей армии было километров пять. Добравшись до штаба, мы все высадились, и каждый отправился по своим делам. Дежурный по штабу, изучив моё направление, не совсем уверенно направил меня к командиру, командовавшему отделом кадров. Там направление изучили, забрали и выдали новое – в штаб фронта. Снова без конкретики: прибыть до такого-то числа, и всё. Весело. А сразу такое направление выдать не могли? Что ещё за секретность? Штаб фронта находился где-то в Туле. Так как стемнело ещё час назад, я узнал у дежурного по штабу, где я могу переночевать, и посыльный сопроводил меня к месту ночёвки. Это село практически не пострадало от боёв: немцы, почти попав в окружение, бежали через узкий коридор, бросив немало техники и вооружения. Вот это село и спасло, поэтому и штаб армии тут разместился. Посыльный, пока вёл меня, рассказал, что в селе люди живут почти на головах друг у друга: сюда стекались выжившие жители всех окрестных сожжённых деревень. Бойцы инженерных батальонов накопали на окраине села около полутысячи полуземлянок, там и живут беженцы. У них там нары, печи, вполне можно зиму перетерпеть. Работают на нашу армию за пайки, чтобы не голодать. Кстати, я был сыт: меня покормили ужином у штабной кухни – продаттестат помог, так бы не подпустили. В хате, где меня устроили, было тесно, но место для меня нашлось. Так что вскоре я спал на полу, подложив вещмешок под голову.
С утра, побывав у штабной кухни, где мне выдали паёк, я на попутных санях отправился на станцию. Добирались мы часа два. На станции нашёл транспорт до Тулы – дрезину. Начальник станции сообщил, что попутный эшелон будет только вечером: пути ремонтируют после диверсии. А дрезина, мол, проскочит. Только это открытая дрезина – ну, знаете, такая, где за ручки тягают. И пусть уже весна началась, но будет нам на такой весело. Нас было четверо: два пассажира и два железнодорожника – инженер и рабочий. Замотали лица и отправились. Тягали за ручки все вместе, заодно согревались. Как-то быстро добрались до места диверсии. Там рабочие помогли – перенесли дрезину на другую сторону рельс, и мы покатили дальше, взяв одного бойца: руку повредил, перевязали, но в госпиталь нужно, ему операция требуется. Потеснились, место нашлось. Так за два часа и доехали до Тулы. Ничего, даже не обморозились, скорее даже взопрели, хотя градусов пятнадцать точно было. Я сразу двинул к штабу фронта, трижды у патрулей, что постоянно документы проверяли, дорогу уточнял. Наконец добрался. Дежурный снова направил меня в отдел кадров. Когда я, постучав в дверь кабинета и получив разрешение, вошёл, то, быстро осмотревшись, понял, что с этим командиром можно иметь дело. Тут было три рабочих места (зданий в городе уцелело мало, вот и уплотнялись), и если два захламлены, да и хозяева, видать, недавно вышли, то один был на месте. И так всё ладно у него: перед ним не кружка, а фарфоровый стакан с чаем, рядом блюдце в тон стакану, а на блюдце – ватрушка. Этот человек умеет ценить радости жизни. По званию он соответствовал майору. Я передал ему направление, и интендант второго ранга, не отрываясь от чая с ватрушкой, которые явно интересовали его больше, чем я, предложил присесть. Поискав на столе у себя, а потом и на столах отсутствующих работников, он нашёл лист с моими данными. В процессе поисков и чай, и ватрушка закончились. – Так, Одинцов. Есть такой. Вас направляют в разведотдел штаба фронта. В четвёртое отделение. – Это информационное, кажется? – припоминая структуру штаба фронта, спросил я. – Да. – Товарищ интендант второго ранга, мне не хочется в штаб фронта. Я даже передать не могу, как не хочется. Живу по принципу – подальше от начальства, поближе к кухне. Нет ли у вас чего-нибудь более спокойного? В моей биографии есть опыт охраны железнодорожного моста, как раз у Мценска, я взорвал его перед подходом немцев, как и два автомобильных. Мне там нравилось – две недели счастья. Может, найдётся что-то подобное? Тот посмотрел на золотой перстень с красным камушком, который я ему пододвинул, и с весёлым изумлением уточнил: – Это взятка? – Ещё какая. – Мы не охраняем мосты, этим занимается другая структура. Есть заявка на командира подразделений охраны железнодорожных путей. – Маетная слишком должность. – Другие подороже будут. – Договоримся. Он начал перечислять, где требуются командиры. А немало получается. Было и то, что меня устроило – командир охраны госпиталя фронтового подчинения, который разместился в Серпухове. Нормально, вполне пойдёт. Я достал ещё один перстень, уже из платины, и интендант второго ранга оформил приказ с назначением и сам отнёс его на подпись командиру, в ведении которого находились такие назначения. Вскоре он вернулся, протянул мне бумажку и, поглядывая на меня добрыми лучистыми глазами, пожелал удачи и предложил заходить ещё, да почаще. Значение его улыбки я понял через две недели – именно столько я пробыл в Серпухове, командуя охраной госпиталя. Кстати, интересная оказалась работа, и девчат немало – прямо мечта. О наградах моих никто он знал, я носил пустой френч. В госпитале лежал командир, лейтенант, с которым мы вместе учились в школе младших лейтенантов в Киеве – он первый с нашего курса, кого я за это время встретил. Узнал меня. Я его подкармливал, долго ему ещё лечиться. За это время случились два инцидента. Сначала выявили поддельного бойца, который лечился под чужими данными. Я сам и обнаружил подмену: он прикидывался бойцом, служившим под моим началом на охране моста у Мценска. Его особисты забрали, допрашивают. Второй инцидент – перестрелка в палате. Оружие было трофейное. В итоге двое раненых. Мои бойцы тогда весь госпиталь перевернули, более тридцати пистолетов изъяли. На каждый навесили бирку с именем владельца, и я пообещал, что каждому при выписке верну его оружие, чем погасил недовольство. Словом, это были отличные две недели. А двадцать седьмого марта приказ – сдать свои обязанности (новый командир охраны как раз восстановился, тут же лежал) и отбыть в штаб фронта. Вот блин. Перед отъездом я вернул всем пистолеты (я забрал – я вернул), пусть и без патронов. Пусть дальше новый командир охраны разбирается: я патроны ему отдал, со списком чьи, сколько и какого калибра. В штаб фронта я прибыл двадцать восьмого – и снова в отдел кадров. Там тот же майор, разведя руками, сообщил, что приказ стоит чёткий – направить меня в первое отделение разведотдела штаба фронта. – Уже не четвёртое? – Да, изменили решение. Кстати, забавно, тебя тут искали, и серьёзно. Да так, что едва в дезертиры не записали, пока я не «вспомнил» и не выложил приказ о направлении тебя в Серпухов. – Понаберут с тремя классами образования, сами работать не хотят. Вот почему бы им не оставить меня в покое? Однако, что не говори, приказ есть приказ. Всё было оформлено, я сдал документы и вступил в ряды войсковой разведки – именно за это отвечало первое отделение. Где разместилось отделение, я знал. Командир его, подполковник Баталов, был тут же в штабе, меня на месте ему представили, а после тот сопроводил меня к месту службы. Тут недалеко, через два здания (точнее развалины одного и повреждённое, но в стадии ремонта, второе). Меня познакомили с другими работниками, выделили койко-место, поставили на довольствие, ввели в курс дела. Да в принципе, предстоит тем же заниматься, что и в дивизии делал, просто объём больше, но здесь я и не один, были ещё два командира. Так и стали работать. Не знаю точно, чего от меня ожидали, но через четыре дня меня вызвал Баталов, а когда я зашёл, он потряс картой, которую держал в руках. Я её сразу узнал – моя работа за последние два дня. – Это что такое?! – Карта с информацией, нанесённой по свежим данным, что стекаются к нам из штабов армий. – Я знаю, что это такое, мне не нужно сообщать прописные истины! Почему на ней общедоступная информация? Мне говорили, что ты ас разведки. Я давно, ещё два месяца назад решил, что всё это пора заканчивать. В дивизии меня два месяца особо не трогали, дрон я не гонял, а тут вот решили использовать вовсю. Да только не получится. Я облом с охраной госпиталя не прощу. У меня там только всё складываться началось с одним врачом, девушкой лет тридцати, а тут такое. – В дивизии да, был, но это несложно, имея в штабе немецкого корпуса своего человека, передававшего мне сведения. Сейчас такого человека нет. И я не понимаю вашего возмущения, товарищ подполковник. Работа выполнена вовремя, вся информация, полученная из свежих данных, нанесена. – Этим данным дня три-четыре, а некоторым и вовсе неделя. Эта карта не соответствует действительности. – Отрицать не буду, вам виднее. Я сделал всё, что мог, располагая имеющимися у меня возможностями. Более свежих данных из разведотделений штабов армий не поступало. – Мне обещали – мне дали слово! – что с тобой я буду иметь свежие данные по всей линии фронта с опозданием максимум на пару часов. А пока я что-то я не вижу отдачи. – Товарищ подполковник, а какое отношение имеют ко мне чужие обещания? Мне кажется правильным, когда тот, кто обещает, тот и делает. Я за чужие обещания ответственности не несу. – Пошёл вон. Козырнув, я покинул кабинет. Ну вот, карты раскрыты, можно спокойно работать дальше. Я догадывался, почему меня сюда так тянули, да ещё и по отделениям гоняли. Потому и пытался соскочить, да вот не получилось. Ладно, дальше видно будет. Впрочем, несмотря на резко проявившуюся после того нашего разговора неприязнь Баталова ко мне, я продолжал работать. Пролетел апрель, наступил май, и вот седьмого мая меня снова дёрнули в отдел кадров. Направляют в столицу, там решать будут. Да задолбали уже дёргать туда-сюда. Хотя, конечно, грех жаловаться: лютые морозы и вот эту весну с немалым паводком я просидел в тёплом кабинете (ну, относительно тёплом, буржуйку топили), а не на морозе, а потом в грязи бегал, как многие на нашем фронте. Брр. Я сдал все дела, получил направление, попрощался с парнями и, не заходя к Баталову, поездом отбыл в столицу. Тут уже нормально эшелоны ходят, и даже пустили пассажирские поезда – дважды в неделю, но пока только до Тулы. В столице я выяснил, что меня направляют аж на Карельский фронт. Это явно Баталов помог: три последних дня он с довольной рожей ходил, а мы-то всё понять не могли, чего это он. Знал, гад, что я морозы не люблю. Нет, не то чтобы не выношу, просто не люблю. Впрочем, я вполне морозостойкий и, главное, финнов не люблю, а там в основном они стояли и немцы, так что назначению я даже рад. Меня направляли в штаб Северного фронта, а там, на месте, уже определят куда. Овечий полушубок я не сдал, причём у меня и второй есть, от бандитов, да и маскхалаты сохранились. Сейчас лето пролетит, нормально поработаю, да и зимой я особых проблем не ожидал. Хотя, конечно, там своя погодная специфика. Зато на собачьих упряжках покатаюсь. Покинув здание с новым назначением, я не спеша двигался по улочке, решив переночевать в городе и посетить рынок, а то за зиму совсем запасы подъел, нужно восполнить. И тут меня окликнули со спины: – Товарищ командир, попрошу вернуться. Обернувшись, я увидел дежурного и, предчувствуя неприятности, направился обратно. Предчувствия меня не обманули, я оказался прав: мне выдали новое назначение. Информацию по месту службы получил прямо тут, в Москве, а направляли меня на Юго-Западный фронт, в шестую общевойсковую армию, пятую гвардейскую танковую бригаду заместителем начальника штаба по разведке – если проще, ПНШ-2. Вот так через полчаса я вышел уже с новым направлением. Впрочем, планов на завтра не изменил. Идя по улице, я размышлял о том, кто мне только что так подсуропил. Явно же кто-то узнал, что я прибыл в Москву за новым назначением, и успел изменить. Я понял, куда меня кинули: скоро произойдёт Харьковская катастрофа, и я, видимо, приму во всём этом непосредственное участие. Тут рядом со мной остановилась эмка. Глянув на маршала Шапошникова, я вздохнул и, открыв дверь, сел рядом. Первый вопрос был: – Ты почему награды не носишь? – А вы попробуйте с ними по Москве пройти. Двух медалей и Красной Звезды хватит. Я так понимаю, новым назначением вам обязан? – Нечего тебе сидеть на фронте, где мало что происходит. А там большие дела ожидаются. Повезло, что мой порученец случайно заехал в это управление. Узнал тебя. Пока мы разговаривали, машина стояла, водитель вышел и прогуливался неподалёку. На переднем сиденье сидел вполоборота капитан (с ним я тоже поздоровался) – видимо, тот самый порученец. У-у-у, глаза бы мои его не видели. – Наверное. На Харьков пойдём? Оба командира насторожились. – А ты откуда знаешь секретные сведения? – спросил маршал. – А куда ещё? Только насчёт этой операции у меня плохие предчувствия. Жопа там будет, большая и негритянская. Не знаю, как и что, но советую уже сейчас готовиться. Не умеем мы пока наступать, не умеем. А мои предчувствия всегда оправдываются, потому и жив до сих пор. – Без твоих советов обойдёмся. Хотя, конечно, многое там… странно. Ладно, в ту сторону через час вылетает транспортный борт, думаю, место тебе найдётся. Это все твои вещи? При мне были вещмешок и шинель, переброшенная через сгиб руки. Днём ещё ничего, а ночью холодно, без шинели никуда. – Да, с эшелона сразу сюда. – Хорошо. Василий, позови водителя. Машина тронулась, и мы продолжили общаться, пока Шапошникова не привезли к месту его службы. Порученец остался. Он сопроводил меня на аэродром и посадил в самолёт. Жаль, рынок я не смог посетить, но ничего, будет ещё возможность, а запасы пока есть. Чёрт, да я холодца только половину тазика съел, а у меня их два. Это потому, что холодно, такие блюда для жарких дней лета хороши, так что к концу лета я опустошу оба тазика, я себя знаю. А для холодов сало хорошо, вот оно у меня в основном и уходило: бутерброды делал, да и делился иногда. Старый «дуглас», набирая высоту, потянул на юг. А место мне досталось шикарное. Другие командиры, включая двух генералов, расположились на узких лавочках, все места заняты, а я полулежу на мягком – на мешках с корреспонденцией. Её охранял политрук, но на него рявкнули, и он отступил, нехорошо поглядывая на меня. Ещё на взлете я заметил, что полёт меня как-то убаюкивает, так что, подложив одну руку под голову, вскоре заснул, лёжа на спине.
Проснулся я от тряски, шума и работы пулемёта. Самолёт был военно-транспортным, рядом с хвостовой частью висел в люльке стрелок, и вот сейчас этот стрелок садил по кому-то длинными очередями. Открыв глаза, я осмотрелся. Большая часть пассажиров лежала на полу, в стенках самолёта с дробным стуком то и дело появлялись отверстия. Понятно, нарвались на немецкие истребители. Я тут же прикрылся с двух сторон мешками: их пулям сложно будет взять. Это сколько мы летим? Уже недалеко от линии фронта? Похоже, что так. А тут очередной обстрел – и один мешок вырвало у меня из рук одновременно с ударом в бок. Попали, гады, но в секретные бумаги, сам я отделался испугом. Впрочем, как оказалось, отбились. Стрелок замолчал, перезаряжая пулемёт, а мы, чувствовалось, пошли на посадку. Как выяснилось, пара истребителей (не «охотники», те сопровождали девятку бомбардировщиков) атаковали нас уже у самого места прибытия. Мы благополучно сели на том самом аэродроме, куда и летели. Вслед за нами, шумя моторами, шло на посадку дежурное звено из трёх советских истребителей – они немцев и прогнали. Механики и лётчики принялись осматривать наш самолёт, а в санитарную машину грузили трёх раненых – да, обстрел без жертв не обошёлся, но, к счастью, убитых не было. Пока стояла вся эта шумиха, я попытался выяснить у дежурного по аэродрому, куда мне дальше. Мне как-то до части нужно добраться. – В пятую танковую бригаду? – спросил один из генералов (оба генерала при обстреле не пострадали). – Да, товарищ генерал. Гвардейская которая. – Знаю, я её командир. Дай документы. – А ваши можно? – Наглый, это хорошо. Держи. Изучив его удостоверение, я убедился, что это действительно мой будущий командир – генерал-майор Михайлов Николай Филиппович. Вернув ему документы, протянул свои. Изучив их, он с весёлым изумлением посмотрел на меня. – Начальник разведки бригады? Не молод, часом? Я, конечно, в Москве просил себе хорошего разведчика, а то прежний… Под арест попал за неуставные отношения с женским полом: отказов не понимал. – Вот и у меня, товарищ генерал, – вздохнул я. – Получил направление на Карельский фронт, думал: вот радость, тихое местечко, хоть отдохну, порыбачу. Там, говорят, рыбалка замечательная – форель, сёмга… А тут в Москве развернули – и получи новое направление, причём не в штаб фронта, а прямиком в вашу бригаду. Это маршал Шапошников так меня с отдыхом прокатил. – Отдыхом? Это где ты так устал? – Две «Звезды» Героя просто так не дают. – Две «Звезды»? Погоди, ты тот самый Одинцов? – Тот самый, – вздохнул я. – Ну, узнать я тебя и не смог бы: фото твои в газетах не появлялись, только репортажи. Но вообще хорошо, будешь первым Героем в нашей бригаде. Почему твои фото в газетах не печатали, только статьи о делах славных? – Сверху так приказали. Репортажи были, но без фото. – Ясно… Надо же. Несколько часов назад в разговоре с командующим я посетовал, что из штаба армии не могут прислать нормального командира разведки: или дурни, или молодые без опыта. А тут раз – и тебя получил. А ты, значит, знаешь маршала? – Да, с осени сорок первого. Познакомились, когда я вывел из окружения весь старший курс школы младших лейтенантов в Киеве. А позже, после взрыва моста у Мценска, маршал меня лично к ордену Ленина представил. Ну, и после ещё встречались. – Ты, кстати, почему не все награды носишь? – Вы бы попробовали с ними по Москве пройтись – шагу ступить нельзя. Я уже пробовал, опытный. А так, с двумя медалями и орденом, я как невидимка: таких уже часто можно встретить, это никого не удивляет. – Раз наградили, носи. – Только не на передовой, товарищ генерал. Я ведь ещё и снайпер, четырнадцать официально подтверждённых. Люблю поползать по нейтралке, пострелять от души. – Это что, с начала войны всего четырнадцать настрелял? Генералы входят? – Нет, я лично уничтожил с полтысячи, разными способами, но в снайперскую книжку вносят только тех, что уничтожил из винтовки с прицелом. Причём подтвердить уничтожение должен нейтральный командир, не связанный со мной. – Что за идиотская схема? – Сам возмущён. Так даёте добро? – Ну, там видно будет. Идём поужинаем, а дальше на моей машине, уже ждёт. – Есть, – козырнул я. Встреча с комбригом была неожиданной, но радостной. Да и ужин на аэродроме был очень даже неплох – генеральский. Потом я почти полторы сотни километров катил на его эмке в сопровождении отделения бойцов, расположившихся в кузове полуторки. Переночевали мы в какой-то деревушке и часам к девяти утра добрались до места дислокации бригады. Бригада была вооружена американскими танками «Шерман». Поначалу эти танки понравились танкистам, но потом уже как-то нет. Как мне пожаловался комбриг, эти танки задолго до боя убили двух танкистов – механиков-водителей. Там люк по-идиотски сделан: если он открыт, то при вращении башни падает на голову мехвода – и всмятку. Мы, пока ехали, неплохо так поговорили. Но от моих слов о том, что я знаю о скором наступлении наших на Харьков, и немцы тоже знают и готовят ловушку, генерал был если не в ярости, то близко. Если уж я знал, находясь на другом фронте, то что хорошего ожидать от этого наступления? В общем, испортил я настроение комбригу. По прибытии он быстро представил меня командирам штаба, велел оформить и поставить на довольствие, показать рабочее место и подчинённых, а сам умотал в штаб армии. Пока оформлялись документы, я протянул учётную книжку стрелка, чтоб записали номер. Вообще, обычные бойцы снайперов не любят: те поползают, постреляют немцев и свалят, а вся ярость противника достаётся им – их засыпают минами и снарядами, и, разумеется, небезуспешно. Впрочем, на учёт меня поставили без проблем. Ну а после я стал входить в курс дела. А в бумагах предшественника настоящий бардак, ужас просто – мне тут на день, а то и на два работы всё в порядок приводить. Сел за стол, дал задание работникам штаба: художнику, писарю и переводчику. В общем, всем дело нашлось. Кстати, с переводчиком я договорился о практике немецкого языка. Работая в отделении Баталова, я с помощью нашего штатного переводчика неплохо поднял свой уровень языка, но преимущественно письменного: немало приходилось работать с немецкими документами, огромная практика была, и вскоре я уже справлялся без переводчика. Что касается устной речи, мы между собой разговаривали только на немецком, и я уже всё понимал, но говорил с очень сильным акцентом, вот и надеялся, что местный переводчик поможет мне справиться с этой проблемой. Он здесь один на весь штаб, в звании лейтенанта. Обещал поспособствовать. В часть я прибыл девятого мая и сразу приступил к работе, а потом три ночи до двенадцатого, когда мы двинули вперёд, проводил разведку переднего края. С учётом того, что мы стояли почти в десяти километрах от передовой, дальности хватало: напомню, у меня дрон на тридцати километрах работать мог. Впрочем, много нового я не сообщил: наши тут уже давно стоят, сами сведений набрали немало, да и воздушную разведку проводили. Я выявил несколько десятков противотанковых пушек и дополнительные пулемётные точки, это отметили и внесли в списки накрытия артиллерией. Причём предварительно проверили мои данные, а то не верили. Генерал из штаба армии вернулся злой. Он мне поверил, что немцы готовят ловушку, но никто и не думал отменять операцию, всё согласовано наверху. В общем, мы были обречены, потому что одна бригада делу не поможет. В принципе, так и произошло. Наша армия двинула вперёд, две другие – двадцать восьмая и девятая, – идущие по флангам, заметно запаздывали, отчего мы вырвались значительно дальше них и очень неплохо шли. Сражения были, и в нашу пользу. Я часто поднимал дрон, бывало и днём – это стало жизненной необходимостью. К семнадцатому мая мы вышли к окраинам Харькова. Но до штурма дело не дошло. Пришла ужасная весть: немцы нанесли удар по девятой советской армии и, прорвав фронт, двинули на Барвенково и дальше на Изюм. Мы уже находились в тактическом окружении. Часть подразделений снимали с линии наступления и бросали под немцев, чтобы их остановить. Бросили и нашу бригаду, включив в оперативную группу войск фронта под командованием генерал-майора Бабкина. К моей работе никаких претензий не было, более того, мы взаимодействовали с двести тридцатой стрелковой дивизией, и копии карт со свежей информацией уходили в её штаб. В свежести и быстроте получения наших сведений там убедились быстро, так что двигались мы споро, и не было такого, чтобы мы не подчищали тылы. Окруженцев из немцев у нас не было: я всех отмечал, и на их поимку или уничтожение отправлялись специальные группы. Попытки немцев устроить засады или притормозить нас также сбивались: мы обходили их по флангам и били с тыла. То есть наши, зная, кто, где и сколько, выбирали, как бить. Поэтому в нашей бригаде, да и в шедшей за нами стрелковой дивизии, которую мы, по сути, поддерживали, потери были минимальны. В дивизии не скажу точно какие, а у нас – пять танков, три из которых обещали вернуть в строй, два мотоцикла и около пятидесяти бойцов убитыми и ранеными. Поверьте, это мизер при наступлении. У меня в ведении были штабной переводчик и разведывательная мотоциклетная рота – это всё, что относилось к разведке бригады. В боях без потерь не обходится, а мои мотоциклисты всегда впереди, на острие движения, в дозорах, они выводили танки на немцев и корректировали огонь артиллерии. Рота потеряла два мотоцикла, шесть убитыми и семь ранеными. Трофеев тоже хватало, восполняли потери «цундапами» и «БМВ» – эти тяжёлые мотоциклы неплохи, наши активно их использовали не только в разведроте, но и по всем подразделениям. Например, мне бойцы подарили трофейный лёгкий полугусеничный бронетранспортёр, модель Sd.Kfz. 250/3 – это батальонная машина связи с мощной радиостанцией, вооружённая одним МГ-34. Машину уже привели в порядок, красить в цвет хаки не стали, но большие красные звёзды на борта нанесли. Мы смогли настроить рацию на нашу волну, и возле неё сидел боец в наушниках, ещё один был за рулём, а я обычно за пулемётчика и старшего машины. Так что в бронемашине нас было трое, редко больше. Вот так я подкатил на своём «двести пятидесятом» к штабу бригады. Вдали видны были крыши Харькова, по окраине наша артиллерия уже работала. Покинув машину, подбежал к группе командиров. Тут и командир стрелковой дивизии был. Я выслушал доставленные посыльным новости, а также приказ срочно разворачиваться и идти спасать тылы. Покивал. Впрочем, мы с генералом этого вполне ожидали, поэтому переглянулись с пониманием. – Товарищи, потише, пожалуйста, – велел Михайлов и, когда наступила тишина, прямо спросил у меня: – Что думаешь? – Сколько у нас топлива и снарядов? – Полторы заправки и боекомплекта. – Задница. Нас положат в бессмысленных атаках на окопавшихся немцев, которые будут нас ждать. Я постараюсь добыть сведения об их позициях и обороне, но ведь могут быть и мины. Нам не хватит припасов для долгогобоя, а без него пробить коридор сложно. Нет, пробить коридор, чтобы другие смогли выйти из окружения, мы сможем, но большой кровью. Я боюсь за тылы бригады: можем их потерять, как и санроту. Есть одна идея, но необходимо ваше одобрение. – Говори. Я достал из планшетки карту. Командиры оживились: свежие данные. Расстелив карту на складном столике, я стал показывать. – Сорок минут назад на железнодорожной ветке в лесу, там тупик, мои разведчики захватили эшелон с новенькими танками модели «четыре», новейшие, пушки с удлинённым стволом. На станции горел топливный эшелон, вроде наша авиация поработала, и этот эшелон перегнали вот в этот тупик. Там было четверо часовых, их тихо сняли. Самое главное, там есть несколько вагонов со снарядами и две цистерны, а также и пандус для спуска тяжёлой техники. Правда, нет паровоза, его угнали. Но если прицепить эшелон к танку, то, думаю, сможем передвигать платформы, чтобы сгонять машины. Немцы спешно строят оборону перед городом и в домах на окраине, вот здесь и вот тут дугой, но если пройдём вот так по просёлку, нас прикроет посадка, так что немцы не поймут, что мы эшелон увели, точнее, его содержимое. – Очень интересно, – заинтересовался Михайлов, да и другие командиры одобрительно загудели. – Сколько там танков? – Двадцать. – Берём все. Вся бригада не пойдёт. Рассчитаем, сколько нужно сил, спустим и перегоним. Три вагона со снарядами и две цистерны? Надо подсчитать, сколько машин нужно для вывоза… Тут уже пошли рабочие моменты штаба, это его работа. Я передал свежую информацию, мои разведчики заняли позиции и охраняют эшелон, даже вскрыли вагон и снарядили боекомплектами два танка, развернув башни. Есть чем отбиться, если сунутся немцы, но нужны профессиональные танкисты. У нас в бригаде из боевых подразделений два танковых батальона, мотострелково-пулемётный батальон и зенитный дивизион. Разведрота относилась к силам обеспечения – ладно хоть не тылов. Вообще, эти танки наши знали: мы за пять дней наступления восемь штук таких целыми захватили. Точнее, «четвёрок» было три, остальные других моделей, но и их включили в дело, не побрезговали. Ну, и изучили. А пока готовили к отправке колонну, я поговорил с обоими генералами – комдивом и комбригом. При всех не хотел, поэтому и отвлёк других сообщением о захвате двадцати немецких танков. – В общем, можно ночью проскочить. Если я поведу тылы, смогу увести. Но выходить нужно сейчас. И ещё: выведу тылы, оставлю и вернусь к бригаде. Мне ещё вас выводить, помогать с разведданными. – Моих возьмёшь? – спросил комдив двести тридцатой. – Так у вас же всё на обозах, вы за нашей техникой не поспеете. – Это да. – Есть опаска потерять тылы и тяжёлое вооружение, – вздохнул я. Потом оба генерала связались с новым своим командиром, тем самым Бабкиным, и получили категорический приказ прибыть в полном составе. Выводить тылы из окружения самостоятельно тот запретил. Ну и на фига было ему сообщать? Могли бы тихо всё сделать. В общем, меня назначили старшим колонны, и я повёл её к железнодорожному тупику. А там уже бой идёт. Наши отбили первую атаку, и немцы перегруппировали силы, но когда увидели наши танки (со мной шесть «шерманов» было), вообще отошли. Танкисты их не преследовали, заняли удобные места для обороны и дали нам возможность работать по эшелону. Запуская движки, танкисты тут же заправляли танки, грузили боеприпасы и отгоняли машины дальше, ставя в колонну. В грузовики складывали ящики со снарядами, в пустые бочки сливали бензин. Эшелон подвергался быстрому и планомерному разграблению, там работал зам по тылу бригады. Получаса хватило, чтобы закончить: работали не просто быстро – бегом всё делали. Так что когда начали вставать первые гаубичные разрывы, колонна уже уходила, а теплушки горели. Мои мотоциклисты шли следом, прикрывали. Да и мотоциклистами называть их уже неверно: три «ганомага» в составе имели, по одному в каждом взводе, все три с зенитными пулемётами в кузовах. Я, кстати, тоже хапнул бензина в хранилище, пригодится. Было почти полтонны свободного места, всё времени не было нормально пополнить, иногда мелочовка во время наступления попадалась, полтонны и набралось, всё на учёте, а тут смог прибрать. Теперь хранилище полное. А горючее пригодится. В колонне я занял один из трофейных танков, сидел за рычагами. Не хватало водителей даже для перегона, что уж про полные экипажи говорить. Когда мы дошли до бригады, та уже готовилась выдвигаться, только нас ждали. Ремонтники наспех наносили на башни большие красные звёзды, и танки получали экипажи: их формировали, беря людей из мотострелкового батальона – там многие были знакомы с танками. Правда, учили их на американцах, но разберутся. В результате сформировался третий батальон, где были две роты на трофейных машинах. Его принял капитан Гордеев, он был ротным во втором батальоне. Меня вот никто не поставит, я нужен на своём посту. Первые подразделения уже уходили, когда Михайлов отозвал меня и сказал: – Только что посыльный из штаба армии нас как-то нашёл, свежие приказы доставил. Среди них на тебя. Моё представление на звание капитана утвердили, подписали. Приказ уже в штабе, оформляется. Иди, измени информацию в документах. И петлицы смени. – Есть, – козырнул я, улыбаясь. – Спасибо, товарищ генерал. А быстро подписали: четыре дня, как Михайлов отправил представление, а уже сделали. Надо же, удивлён. Таким образом генерал меня наградил, и было за что. Так что мне переоформили документы, поставили там печать штаба бригады, и, пока мой разведывательный бронетранспортёр шёл в составе колонны (пылили мы нещадно, издалека нас видно), я сидел и перешивал петлицы на гимнастёрке. Старые уже срезал, пришивал новые, с капитанскими шпалами. Да, форма на мне была красноармейская – ввели всё же. Лето сорок первого было чёрным временем для командиров: они своей формой отличались от простых бойцов, поэтому их первыми и отстреливали. Огромные потери понесли. Надевая гимнастёрку с перешитыми петлицами, я размышлял, как нам не только самим вырваться из окружения, но и вывести как можно больше наших частей. Надеюсь, получится. А двести тридцатая стрелковая дивизия с нами не пошла: она фронт держит в сторону Харькова, отводить нельзя, иначе всё посыплется. Кстати, награды я снял на всякий случай, да и носил только медали «Золотая Звезда». Надев пилотку и каску, я привстал, чтобы осмотреться, но тут же, морщась, сел обратно: всё вокруг было в пыли. Надел очки, но и они проблему не решили: пыль стояла столбом.
* * *
Вот честно, я так устал, что когда конвойный завёл меня в эту полуземлянку и оставил, я поправил форму и, пододвинув какого-то сидельца, лёг на нары. Вообще, командира в общую землянку для задержанных – это не комильфо, но в том-то и дело, что меня посчитали поддельным командиром. Мне так и сказали: «Ну какой ты капитан? Молод ишшо». Как вообще до такого дошло? О, это будет короткая, но интересная история. А ведь сегодня уже первое июня. Да уж, дали огоньку. В общем, повоевали мы в окружении, бригада пробила коридор, почти вся наша армия вышла и частично девятая. А тут меня дёрнули в штаб армии и попросили – именно попросили, – найти в окружении другие части и помочь им выйти. В том, что я смогу, уже никто не сомневался – это Михайлов обо мне дифирамбы напел. Я повздыхал, но согласился. В котёл меня закинули на У-2, и пошла работа. Котёл был большой, немцы его дробили. Недели две я там находился, но вывел немало войск, треть точно. У меня была такая бумага от штаба нашей шестой армии, что генералы мне честь отдавали. Про сотни тысяч спасённых говорить не буду, но десятками тысяч счёт исчислялся, это точно. Я не знаю, какая дыра была, что немцы до Сталинграда дошли, но тут им остаётся только мечтать об этом: наших частей, побитых, но кадровых, слабых и непобеждённых, у них на пути хватало, там шли ожесточённые бои в обороне. Что по мне, то тридцать первого мая я выводил очередную часть, и, похоже, последнюю, где-то два батальона – всё, что осталось от стрелковой дивизии, не нашего даже, а Южного фронта. Ещё собирал одиночек и мелкие группы, что пробирались к своим. У нас на хвосте висели преследователи – моторизованная рота с танками. Я накидал нашим на карте, где у немцев опорные пункты, пройдут мимо (это возможно, если тихо), а сам на танке – найденной нами брошенной «тридцатьчетвёрке», – встал, чтобы задержать преследование. Всё равно топливо закончилось, и встали прямо на дороге, даже в кусты не загонишь. У меня был и экипаж, собранный из окруженцев, но я погнал их следом за остальными, поскольку использовал дрон, и свидетели мне ни к чему. В общем, я расстрелял три танка, четыре грузовика и два бронетранспортёра, прежде чем мне подожгли машину. Едва успел выскочить из танка с гудящей головой – оглушили, хотя все люки были открыты. Ну, и побежал нагонять своих: я видел, что они по-тихому между опорниками прошли. Нашлись сапёры, сняли сигнальные мины и противопехотные, тропка узкая, но за час все по ней прошли. А я в другом месте переполз – и к своим. Вот там меня и задержали бойцы в секрете. Доставили к особистам местной стрелковой дивизии, ну а там решили, что я или диверсант, или боец, надевший форму убитого командира, только со званием не угадал. То, что у меня документы и бумага от командарма шестой, никого не смутило – мол, подделка. Впрочем, я был не в том состоянии, чтобы спорить: свяжутся с нашими и всё выяснят. А мне бы отлежаться, вот и прилёг на нары. Поспать мне дали часа два, я определил это по тому, что рассвело, солнце только-только от горизонта оторвалось. Повели к особистам. Стоило войти в хату (мы в селе находились), мне такая оплеуха прилетела, что я отлетел к столу. Но действовал на инстинктах – вальтер уже был в руке и, громко хлопая, зачастил выстрелами. Когда я пришёл в себя, мне было плохо, комната качалась. Осмотревшись, только и пробормотал: – Вот блин… Четыре трупа в хате, я сижу на полу, а снаружи крики тревоги, вот-вот бойцы ворвутся в хату. Ползком перемещаясь по хате, я прибрал все четыре тела в хранилище. Были два командира, явно особисты, крепкий сержант, похоже, и влепивший мне оплеуху, и боец-конвоир, что меня привёл – он просто не успел выйти. Живых не было, на поражение бил, профессионализм не пропьёшь, все пули в цель, даже в таком состоянии. В хранилище у меня было четыре тонны свободного места, даже чуть больше. А куда деваться? Некоторых бойцов я находил в виде ходячих скелетов, случались и неходячие, настолько обессилили. Многие по несколько суток не ели, а кто-то и неделю. Вот я их и подкармливал, вроде понемногу, а вымели хранилище подчистую. Я просто не мог держать запасы, видя людей в таком состоянии. А два обоза с ранеными? У-у-у… Всё же жалость к ним и ответственность за них, раз уж мне поручили их вывести, были тогда для меня на первом месте. Когда шесть бойцов и два командира ворвались в хату, держа оружие в руках, то обнаружили только меня, лежащего на полу и державшегося за голову. Однако следы выщерблин от пуль на стенах и потёки крови были видны, да и вонь сгоревшего пороха ощущалась отчётливо, несмотря на открытые окна, в которые также заглядывали бойцы. Начался быстрый обыск. Меня, держа за плечо, контролировал боец с ППШ – по-моему, даже моим, который изъяли. Вошедший майор-стрелок спросил: – Что тут произошло? Если он обращался ко мне, то ответить я не мог. Контузия всё же сделала своё дело, и меня стошнило прямо ему под ноги – уж чем было, учитывая, что меня не кормили с момента задержания и я почти сутки не ел. – Выведите его, – поморщившись, велел майор. Меня подхватили под руки, потому как сам я встать не мог, и вынесли во двор. Дальше помню смутно, обрывками. Кто-то кричал, слышались какие-то разговоры, а потом меня облили ледяной водой из колодца, и я пришёл в себя. Завели меня в ту же комнату в хате. Точнее, я сам зашёл, пусть шатаясь, но сам. Пол уже помыли, но следы от пуль остались, как и кровавые брызги. – Садись, – велел тот же майор. Я сел на табурет и с хмурым видом спросил: – Обо мне уже сообщили? Меня должны искать, так что давайте быстрее. Хочу в медсанбат, отлежаться. Контузия – дело непростое. – В медсанбат он хочет. Куда делись особисты и бойцы? – О чём ты? – Тебя нашли на полу, в комнате следы боя, но тел нет. – Не знаю. Я получил удар в голову и очнулся, только когда водой облили, так что я не свидетель, ничего сказать не могу. – Конечно, ты не свидетель, а главный подозреваемый. – Майор, не гундось. Проверка прошла? Сколько мне ещё ждать? Мне ещё военюристам заявление писать об избиении советского командира, пусть найдут эту падлу, а я в камере хорошенько с ним поговорю, сапогами по почкам. – Наглец. Запрос по тем данным, что ты предоставил, не отправлялся: смысла не было. Видно, что ты или ряженый, или диверсант. – Ты идиот, майор, тебя мигом вздёрнут. Меня уже по всей передовой ищут. Я выводил окруженцев, последних недалеко отсюда. Они могут меня опознать. – Вышли ночью у соседей окруженцы, было такое, – явно задумался майор. – А вот как ты меня назвал, мне не понравилось. Климентьев! Новая оплеуха в голову – и я потерялся, но в этот раз доставать оружие не стал, а, сжавшись в комок, терпел избиение, пока очередной удар не погасил моё сознание. А оружие не доставал, поскольку в штрафбат не хотел. Это с первой группой на рефлексах сработал, ладно тел нет, а нет тел – не будет и дела, по краешку прошёл. Я вообще уже настроился закончить войну офицером, и в немалых чинах, раз уж по этому направлению иду, и не хотел терять с трудом накопленное из-за каких-то мудаков. Что по вальтеру, то к нему патроны были, да и ещё достану, а те, что с «глоком» были, экономил. И не надо говорить про глушитель: я вон сколько народу вывел, оружие часто приходилось использовать, до такой степени, что глушитель уже не глушил, мембраны новые нужны. Я ещё летом сорок первого озаботился, сделал рисунок мембран на листе: разобрал глушитель и контуры обвёл карандашом. Но запасные не вырезал, всё времени не было, а теперь никуда не денешься, надо. И материала такого нет, придётся максимально схожую резину искать. Ладно, не об этом сейчас. Мне трибунал может грозить, а дальше по его решению отправят или в штрафбат (они уже были, недавно появились), или куда на зону, отбывать срок. Последнее я бы предпочёл штрафбату, там хоть выжить можно. Это в случае если признаюсь. А так поди докажи, тел-то нет. Как же хорошо, что я не сплоховал и успел их убрать до того, как в хату ворвалась штурмовая группа. Так что будем избегать трибунала всеми доступными способами. Всё что угодно, но только не он. Да и для фронта я сделал немало, надеюсь, отмажут. Хотя, конечно, на заметку этот случай возьмут. А вот то, что избивать стали, даже не разобравшись, мне не понравилось. За это поквитаюсь.Очнулся я в той же полуземлянке. С трудом сев, едва сдержал рвоту. Голова кружилась, зрение двоилось – похоже, снова по черепушке прилетело. Формы на мне не было, а были красноармейские шаровары, заношенные и застиранные, с пузырями на коленях, и гражданский пиджак вместо рубахи. Осмотревшись, подсчитал – тут ещё семь сидельцев. Нет, моей формы на них нет. Значит, местные. Это война. Избит я был серьёзно, но без переломов, так что постараюсь выбраться. Часть сидельцев были из окруженцев, что смогли выйти самостоятельно, маринуют их тут. Я лежал у входа, никто и не подумал меня к нарам перетащить и поднять. Ну-ну. Снаружи ещё светло. С трудом встал, стараясь не охать и не ахать. Хорошо меня отделали, кровь везде видна, лицо разбито, но, в принципе, позывов снова уйти в беспамятство вроде нет. Заглянув в щель, я определил, что уже вечер. Надеюсь, этого дня. Рядом ходил часовой с винтовкой на ремне. Присев у входа, я прислонился к двери, от которой тянуло теплом, и не заметил, как задремал. Очнулся, когда вокруг было темно. Значит, ночь, а это моё время. Достав из хранилища немецкий штык-нож, я смог просунуть его в щель и несколькими движениями отодвинул деревянную щеколду, отчего дверь отперлась. Тихо поднявшись по ступенькам, я прыгнул на часового и резким ударом штыка пробил ему бок и достал до сердца. Не удивляйтесь, кто-кто, а вокруг не свои точно. Не враги, недруги скорее, но разницы с врагами для меня нет – тех и тех убиваю по возможности. Ничего брать с бойца не стал: нехорошо оно как-то. От его убийства я ничего, кроме чувства удовлетворения, не испытал. Просто хорошо сделанная работа. Наверное, можно было бы и не убивать, но я в таком состоянии, что попытка оглушить (учитывая, что тот в каске) могла пойти прахом. А рисковать я не мог: чуйка верещала, что надо уходить, иначе до утра не доживу. Поэтому судьба бойца была решена сразу и без сомнений. Оставив дверь, возле которой лежал часовой, открытой нараспашку, я побрёл в сторону улочки. Босые ноги запинались о препятствия в темноте, меня мутило, но чувствовал я себя сравнительно неплохо. Главное, зрение не подводило. Приметив невдалеке несколько тёмных масс грузовиков, перебрался через плетень, подошёл и глянул, что с машиной. Чуть дальше маячил часовой, поэтому я старался работать бесшумно, тем более что в тишине ночи явственно слышался каждый шорох. Осторожно развязав тент, я заглянул в кузов крайнего грузовика. Ящики какие-то. Не было сил даже оттолкнуться от земли и повиснуть на заднем борте, чтобы забраться, поэтому пришлось, замирая от каждого звука, открывать и медленно опускать борт. Ещё и петли скрипели, как назло. Забравшись в кузов, я понял, что это снаряды к сорокапяткам, мне такое добро не нужно. Светил я фонариком, почти не имевшим заряда, его хватило, чтобы осветить кузов, но часовой вряд ли заметит настолько тусклый свет. Ближе к кабине я приметил более светлый ящик, полез по остальным и нашёл то, что искал. Еда. Три ящика, по маркировкам – американская сгущёнка, редкость пока. Были также шесть мешков с ржаными сухарями, шестьдесят килограммов: десятка – мешок. И вряд ли это нычка водителя, скорее снабженец что-то мутит. А может, просто впихнули в первую попавшуюся машину. Я прибрал их в хранилище. А когда вылезал, уже на земле был, зазвучала тревога. Возле землянки с задержанными послышались крики и выстрелы в воздух. Перебравшись в сад одной из хат, я пересёк село и с окраины уполз в поле. Поиски и причёсывания организовали, но я смог уйти. Разведчик бы – и не смог? Да что вы говорите? Дальше бежал, натянув сапоги из своих запасов: босым я не привычен ходить. Бежал, пока свежесть не почувствовал, так и вышел к речке. Мелкая, метров десять шириной. Скинул с себя всё, что было. Сапоги убрал обратно в хранилище, а одежду притопил с камнями. Затем ухнул в воду: она лечит, легче станет. Шевеля ногами, я медленно двигался против течения, за час удалившись на приличное расстояние от места, где вышел к реке. Да и легче мне стало. Выбравшись на песчаный пляж, достал один из бумажных мешков с сухарями и тарелку с холодцом, жадно поел. Мутить начало, чуть обратно не пошло, но сдержал. Шесть сухарей съел, макая их в речную воду, чтобы размочить, и полтарелки холодца. Затем, пока были силы, достал три ящика с консервами, вскрыл топориком. Одну проткнул ножом и присосался к отверстию. Хорошая сгущёнка. Остальные банки убрал в хранилище, а ящики разломал, на дрова пойдут. Мне хватило сил проплыть по речке ещё метров сто, отталкиваясь ногами: тут самое глубокое место по пояс. А потом я вылез, натянул красноармейские шаровары, гимнастёрку и забрался в кустарник. Меня начал бить озноб. Накрывшись шинелью, я вскоре забылся сном.
Очнулся я от криков и шума моторов. Осторожно сев и выглянув из кустов, с удивлением понял, что, по сути, спал на окраине того самого села, оттуда бежал. Вот блин. Судя по положению солнца, был полдень. А тут мне попался на глаза знакомый майор, и я даже зарычал от радости. Из-за этой твари моя жизнь под откос пошла. Не мог отправить запрос и подтвердить мою личность, не хотелось ему простую работу провести, хотелось орден за выявленного диверсанта. Он так и говорил: мол, мы за тебя ещё награды получим. Вот и получи награду. Из моего укрытия мне была видна почти вся улочка, и вот на ней-то майор и общался на повышенных тонах с каким-то командиром, чуть не за грудки друг друга брали. А чуть в стороне, среди бойцов, я заметил и того сержанта, который меня избивал. Дистанция плёвая, метров триста. В моих руках мгновенно появилась СВТ. Прозвучали два выстрела. Первая пуля попала в голову майору – м-да, я и забыл, что в магазине были спецпули, разрывные. Голова майора просто лопнула. То же самое произошло и с сержантом. Правда, меня тут же настигло осознание того, что сделал, а именно – выдал своё местоположение. Меня же теперь по-любому найдут: поля вокруг. Поэтому, прибрав гильзы, убрав шинель и винтовку, я скользнул в воду: спрятать меня может только река. Прижавшись к камышам, я вставил в рот трубку и дышал через неё. Мне теперь до наступления темноты это убежище не покинуть. Ну а пока лежал, размышлял. План был прост: сбежать от этих недругов, потом выйти к своим и сообщить, что попал к немцам, но одетым в нашу форму и очень хорошо маскирующимся под советское подразделение. Мол, выбивали из меня признание о том, что я на немцев работаю. Звучит как бред, но буду стоять на этом. Про особистов скажу: мол, не знаю, что с ними, был оглушён ударом, бежал из землянки, увидев открытую дверь и чуя свежую кровь. Вынужден был бежать, понимая, что меня просто забьют. Вины своей не вижу и не признаю. Блин, тут ещё этот майор. Ну, если спросят, скажу, что про майора и сержанта тоже ничего не знаю, я в это время был уже далеко. Может, и проскочит. Хотя наш военный суд – это такой суд, что могут и за один только побег назначить наказание. Да, жаль, конечно, ну да ладно, Сибирь так Сибирь. Вот только запасы зимней одежды и остального у меня есть, а припасов – нет, а без них не выжить. Поэтому между побегом и выходом к своим я хочу побывать у немцев, раз уж рядом с передовой нахожусь, и пограбить их на припасы, заполнить хранилище до полного. Я к этому моменту много что потратил, даже мотоцикла нет: отдал одному командиру. Срочно требовалось доставить свежую информацию, а техники не было. Пришлось отбежать, достать и подъехать. Так что из транспорта у меня сейчас один велосипед. Да и вещей, оружия и боеприпасов тоже немного, даже остатки бензина ушли. По сути, хранилище загружено примерно на тонну и четыреста килограммов, следовательно, четыре тонны и триста килограммов свободны. Ну, сейчас четыре тонны сто пятьдесят, с последними трофеями. А немцы рядом. Как стемнеет, переберусь к ним в тыл и буду работать, дрон поможет. Времени много тратить не стоит, дней пять-шесть – и выйду к нашим, километрах в ста от этих мест; скажу, что это время на дорогу ушло. Нормальный план, а дальше будь что будет. Всё отрицаю, про убийства ничего не знаю, бежал оттуда, где меня пытались убить, и на этом всё. В воде я лежал долго, часов шесть. И чувствовал: поиски идут. Даже движение воды чуял – рядом кто-то прошёл, подняв ил со дна. Хорошо, что я шаровары и гимнастёрку не скидывал, а то белое тело выдало бы меня, глубина здесь небольшая. В общем, повезло, пронесло. Когда стемнело, я аккуратно выглянул, стараясь не тревожить воду, и, убедившись, что рядом никого (видимо, поиски прекратили), стал спускаться ниже по течению. Выбравшись на берег, я выжал форму, снова натянул её на себя, прямо на голое тело, сапоги надел, ремень застегнул – этого пока хватит. Чувствовал я себя заметно лучше, хотя избитое тело болело. Примерно определившись, где нахожусь, побежал в сторону передовой. Укрывшись в глубокой воронке, достал дрон и генератор: батареи были разряжены, не успел зарядить. В бачке едва пол-литра бензина, должно хватить на две полные зарядки. Вот так, поглядывая вокруг, я заряжал батареи коптера и планшета. К счастью, стенки воронки гасили тарахтение генератора. Зарядив дрон, я погонял его в разных местах над передовой, отметил, где стоят наши и где немцы, определил, где можно пройти. Потом подзарядил дрон и побежал к разведанному месту. Там оказалось минное поле, даже двумя полосами. Я снял две сигналки и двенадцать противопехотных (тех самых «лягушек»), прибрал в хранилище. За год войны я со многим научился обращаться, в том числе и с немецкими минами – сапёры научили, молодцы. Впрочем, на вторую линию я наткнулся случайно. Думал, всё, мины закончились, перебегал и вдруг запустил сигналку. Немцы сразу начали прочёсывать этот участок из пулемётов, с трёх мест, и я посчитал это хорошей возможностью избавиться от тел тех четверых – особистов и двух бойцов. Вот и оставил. Пусть немцы думают, что сигналка – их работа. Ничего не трогал: оружие, документы, всё осталось при них. Когда всё стихло, немцы, похоже, сапёров выслали и отделение солдат – проверить, кто тут стронул сигналку. Я обполз их, пока они занимались найденными телами, и двинул дальше. Маршрут я уже наметил, дрон показал всё, что нужно. Пробежка далась мне тяжело, быстро запалился, да и каждый шаг отдавался болью в теле. А бежал я к немецкой полевой кухне, которую обнаружил с помощью дрона. Рядом палатка, штабеля ящиков под навесом, две повозки, кони паслись. Такие армейские полевые кухни были и слева, и справа, но эта ближе всего. Я оббежал стороной позиции миномётов: там вырыты окопы, которые обложили мешками, в окопе – батальонный миномёт, и чуть дальше – второй, в таком же окопе. Возле кухни, зевая, ходил сонный часовой. Прыгнув на немца, я зажал ему рот и взмахнул штыком, метя в грудь. Переждав, пока тело перестанет биться в агонии, вытер лезвие о форму и прибрал ремённую систему и карабин. Ну и по карманам прошёлся, забрав мелочовку. Документы не брал: официально меня тут не было. Потом двинул к палатке, рядом с ней навес с ящиками, и там складирована часть припасов. У навеса лежала охапка свежесрезанной травы – накосили, видать. На ней спали двое, чуть в стороне – ещё двое. Повара, наверное, и возницы. Я пошуровал в палатке, подсвечивая фонариком, и нашёл два ящика саморазогревающихся мясных консервов. Это НЗ, его выдают солдатам только по приказу офицеров, если те сухпай потратили. Прибрал, как и два ящика со сладкими консервами – фрукты в сиропе, для офицеров. Чан, в котором стояло замешанное тесто (явно хлеб печь собирались), меня не заинтересовал. Тут на опорном пункте два взвода пехоты плюс два миномётных расчёта и несколько противотанкистов, вот на сотню солдат и готовят хлеб. Галеты нашёл, взял две коробки. Ого, ящик с салом – написано: шпиг. Оказалось, в упаковочной плёнке действительно сало. Вскрывать не стал: нам трофеями доставалось подобное, пробовал уже – так себе, но есть можно. Забрал. Нашёл также две упаковки шоколада, две буханки хлеба, завёрнутые в материю, мешок риса килограммов на сорок (всего один и был), два мешка с картошкой, три кочана капусты и другие овощи. Потом обнаружил пакеты с сахаром и с солью, нашёл и молотый перец. Поискал кофе, какао и чай – кофе всё эрзац, чая нет вообще, зато нашёл две банки отличного какао. Заглянул под навес, а там шесть ящиков советской тушёнки – свежие трофеи, этого года выпуска, судя по маркировкам. Тоже прибрал. Было много горохового концентрата в упаковках – это немецкие. Нашёл также и наши концентраты: каши, пюре. Забрал всё. В котлы заглянул, но там только вода залита, чтобы обед готовить. Завтрак у немцев так себе, чай да бутерброды, и всё, а в обед жрут как не в себя: первое, второе, мясо на третье и чай. В общем, самое ценное, на мой взгляд, забрал и двинул прочь. Отбежав километра на два, достал дрон и глянул, что вокруг. Тревоги не было: убийство часового, видимо, пока не обнаружили. И тут я заметил то, что заставило меня побежать к другой полевой кухне, справа от той, которую я только что ограбил. Там как раз заканчивали печь хлеб, так что надо прибрать, пока буханки горячие. В кухне что-то готовить собирались, это странно, до рассвета ещё два часа, рано. Может, ждут кого? Добежав до кухни, я, подняв задний полог, проник в палатку, где на столе были складированы буханки – двести двадцать штук. Все прибрал. Тут один из поваров заглянул, я его на штык принял и аккуратно положил на пол. Тут же, в палатке забрал весь шоколад, саморазогревающиеся консервы, на этот раз три ящика, и ещё два ящика сладких. Ну и по мелочи. И поспешил уйти, а то убитого мной повара уже звали. Чуть отбежав, я достал велосипед и крутил педали на пределе своих сил: нужно было уехать как можно дальше до наступления рассвета. Двигался по полевой дороге – думаю, по ней оба опорника и снабжают всем необходимым. Сил тут мало, передовую обозначили, и всё. Впрочем, у наших сил тоже мало. Стрелковая дивизия свежая, но сильно растянута по линии фронта. Это та самая дивизия, особистов которой я побил, как и майора, начальника разведки. Коллега, можно сказать. Я бы такого коллегу… Впрочем, именно это я и сделал. Ветер обдувал меня, форма давно высохла, и надо было бы нательное бельё надеть, а то грубая ткань формы царапала кожу. Ну вот, тонну двести кило я набрал, осталось три, будем добирать. Хлеба немало, но, если будет ещё, не откажусь. К другому опорнику я не поехал, а углублялся в тыл: сзади уже звучала тревога, а немцы не дураки, понимают, что раз две кухни ограбили, то могут и к третьей наведаться, вот и устроят там засаду на меня. Поэтому валим подальше. Хочу в Харьков заехать, теперь это снова глубокий тыл, там рынок посещу. Гражданская одежда была, главное, рожей побитой сильно не светить. К тому моменту, как рассвело, я умотал километров на десять. Там нашёл неплохое место для днёвки. Да банально ушёл в поле, трава уже высокой была. Велик убрал в хранилище, расстелил шинель, поел немного хлеба и холодца: больше ничего готового не было. Днём поищу место, может, что приготовлю, да и воды для чая вскипятить нужно, а то я действительно пустой. Поев, лёг на шинель и, завернувшись другой полой, заснул.
Выспался я отлично, проснулся сам. Птички чирикают, по дороге техника прошла – возможно, её шум меня и разбудил. Главное, рядом никого. А проснувшись, я понял, что с укрытием не всё так хорошо, как мне казалось. Место открытое; пока лежу, не видно меня, а сяду – и издалека рассмотреть можно. Я подумывал день до темноты потратить на то, чтобы еду приготовить да воду для чая вскипятить, но в поле это не получится. Позавтракав парой кусков свежего хлеба и разогревающимися консервами, я лёжа снял с себя всю одежду, убрал в хранилище, а оттуда достал гражданский костюм. Надел трусы с майкой, штаны, белую рубаху, носки и туфли. Причём отметил, что я окреп и уже не такой дрищ, как прежде: одежда если не трещала по швам, то близко. Давно я её не надевал, нужна замена, это ясно. Одевшись, я достал дрон и поднял его в небо. Пусть видимость на все сто со всех сторон, но, надеюсь, примут за птицу, такое уже случалось. Поднял на километр, осмотрелся, приближая некоторые картинки, и нахмурился. Что-то немцы демонстрируют нездоровый энтузиазм, явно прочёсывая окрестности. Похоже, нападения на кухни огорчили их куда больше, чем я думал. Три грузовика, недавно проехавшие по дороге, привезли новую группу солдат. Я засёк четыре поста на дорогах и даже двух наблюдателей на возвышенностях. Один контролировал поле, на котором я прятался, но меня пока не засёк. Вот засада. Не знаю, кто организовал поиски, но теперь тут муха не пролетит: наличных сил вполне достаточно, даже с перебором. Нужно ждать ночи. Я снова снял всю одежду (ну, хоть померил) и так и лежал, загорая нагишом, до наступления темноты. До неё было пять часов. А когда стемнело, встал, оделся и вышел к дороге, до которой было метров двести, и дальше покатил на велосипеде. Дрон просто отлично помогал мне уходить от неприятеля, который продолжал мои поиски. Вскоре я ушёл из зоны поисков немцев, так и катил. Всю ночь провёл в седле, кроме трёх остановок на отдых да покушать. Однажды задержался на час: в овраге на костре из досок от ящиков вскипятил два ведра воды, бросил туда заварку и сахар, размешал – приготовил чай. А пока вода закипала, я все взятые у немцев ящики вскрыл, разобрал на доски, а содержимое вернул в хранилище. Ящики если не сожгу, потом брошу, всё-таки они тоже место занимают – вон, почти тридцать кило вышло. Генератор у меня встал, когда горючка закончилась, но я успел зарядить дрон до половины заряда батарей. За эту ночь я доехал до Харькова. А повезло: колонна мимо шла, нагнала меня с кормы. Четыре грузовика в колонне, два из них – наши ЗИСы. Я разогнался на велосипеде и, догнав замыкающий, ухватился за борт. Так и держался, а тот буксировал меня за собой, и довольно неплохо: за час километров пятьдесят отмахали. Когда показались окраины города, я отцепился и ушёл в сторону. Потом проник на территорию города, прошёл недалеко от тупика, где сгоревший эшелон стоял, и, отряхнув щёткой одежду, двинул в сторону рынка. А что, светало, должен уже начать работать. Шёл я спокойно, пусть синяки, но лицо не сильно опухло, прохладная речная вода помогла. Пришлось всё же подождать: ещё комендантский час действовал. Я не знал. Хорошо, что увидел, как патруль проверял женщину, но у неё пропуск-разрешение. Я поспал часа четыре в парке, а потом двинул на рынок, где первым делом купил гражданскую одежду – обычную городскую, с лёгкой курткой и кепкой. Размер взял побольше, чтобы потом с этим проблем не было. Старую свою одежду продал, хорошо ушла. А потом принялся закупать припасы. Платил германскими марками, настоящими, а не оккупационными фантиками. Так что товар мне быстро в вещмешок складывали: торговцы понимали разницу. Колбас было мало, но выкупил всё, что имелось. Сала закупил около ста килограммов, в основном свежего, но было и тридцать кило копчёного. Взял два окорока слабокопчёных. Потом приметил рыбку сушёную, с икрой, хороший мастер солил и сушил. Я её перебирал, выбранную взвешивал, складывал в вещмешок, платил – и дальше. Немало купил яиц, молока, сметаны. Причём в основном продавалось всё из-под полы. В городе если не голодно, то близко, на прилавках – разная мелочь, а ценное – под прилавками. Потому что немцы вполне могли пройти и отобрать, что им понравилось, было такое, сам видел. Поэтому меня торговцы (а они все из деревень, со своего хозяйства товары продавали) передавали друг другу как ценного клиента и обслуживали на все сто. Часа три я по рынку гулял. Запасы наличности в марках почти все ушли, но и закупился я на две тонны. Одного молока триста литров, сметаны – пятьдесят, а сыра головками – тридцать кило. Больше и не было, я же говорю, голодно тут. Горожане вещи продавали, чтобы что-то из еды купить. Деревенской еды накупил, даже квашеная капуста была и мочёные яблоки. Остальное доберу у немцев. Нужно выяснить, где у них продовольственные склады и заглянуть. Покинув рынок, я нашёл подходящее место для лёжки, чтобы дождаться темноты, и вскоре уснул.
* * *
– Капитан Одинцов, значит? – осмотрев меня с ног до головы, спросил пожилой капитан. Меня привели к нему двое конвойных. Находился я в тылу наших войск. До передовой километров семьдесят. Попался патрулю, и меня отвели в комендатуру. Там представился дежурному, а от него уже к коменданту, вот этому капитану. Сейчас вечер восьмого июня. В Харькове я задержался на два дня. Для начала увёл у немцев новенький советский мотоцикл Л-300, чёрного цвета, выпуск сорок второго. Потом на складе ГСМ, поискав, подобрал топливо для мотоцикла – шесть канистр и седьмая с моторным маслом, как раз для него – и три канистры для моего генератора, там немного другая марка, как раз немецкий бензин подходит лучше всего. Потом, найдя нужную резину, максимально похожую на ту, что в мембранах была, я в городской мастерской сделал новые глушители. Сразу и проверил «глок», когда выяснил, где немцы держат готовую продукцию своего мясного заводика. Тут забивают отобранный у населения скот, коптят колбаски, делают сосиски и отправляют их на передовую. Вот я тонну готовой продукции и увёл, а заодно сто килограммов сливочного масла и пять – маргарина. Собственно, всё, хранилище полное. Покинул Харьков, я добирался до этого городка. Передовую удалось пересечь без проблем. В дороге дважды устраивал готовку: мне нужны готовые горячие блюда. Помните те вёдра, купленные мной в Подольске? В них хозяйка квартиры складывала приготовленные для меня блюда. Так вот, вёдра при мне, отмыты так, что блестят. Варить в эмалированной посуде над костром я не хотел, готовил в обычных жестяных. Да и приготовил всего четыре блюда. Полное ведро домашней лапши с курицей, бульон замечательный вышел. Потом мясную похлёбку, две банки тушёнки в ведро вывалил. Ещё плов, благо смог купить специи для него, что сейчас большая редкость. Ну и отварил в молоке рис – да, это молочная рисовая каша, мне это блюдо очень нравилось. Было ещё два ведра чая и один с какао, но это так, не блюда, а напитки. В общем, небольшой запасец есть. И вот сейчас я стою перед капитаном в форме командира, лицо в жёлтых синяках, документов нет, и дикие истории рассказываю. – Повторите всё сначала, – попросил тот. – По просьбе командующего шестой общевойсковой армией генерал-лейтенанта Городнянского помогал выводить окружённые части. Я разведчик, мне это по плечу. Под конец работ вышел в одиночку в странной части – подозреваю, немцы, но одетые в советскую форму. Они, не поверив моим документам, начали меня избивать, требуя признаться в том, что я немецкий диверсант или вообще ряженый. Отправлять запросы выше по инстанции отказались, хотя там подтвердили бы мою личность. Избивали дважды, прошу отметить это особо и зафиксировать побои на моём теле: я буду подавать заявление в следственную часть нашей армии. Ночью очнулся, потому что дуло. Пахло свежей кровью, а дверь в землянку, где содержали задержанных, была открыта. Я решил бежать, так как иначе меня убили бы во время допросов. Побег удался. Это произошло второго июня. С тех пор шёл в тыл. Меня при задержании ограбили, всё сняли, поэтому пришлось добыть форму по своему размеру. Прибыв в город, решил, что стоит выйти на контакт, поэтому вышел к вашему патрулю. Прошу сделать запрос насчёт меня в штаб шестой армии. Это всё. – Хм, капитан… – Гвардии капитан, попрошу, – поправил я его. – Видно будет, какой ты гвардеец, – явно принял какое-то решение капитан и велел конвойным: – В одиночку его пока. И покормите тем, что с ужина осталось, может, и не врёт. Меня отвели в камеру, ремень сняли, карманы были пусты. Чуть позже действительно принесли кружку обжигающе горячего и круто заваренного чая, две половинки варёного яйца, хлеб с салом, половинку солёного огурца и немного салата. Похоже, похватали, что было. Чай был несладкий, подсластил из своих запасов. Поел и вскоре уснул на нарах.Сутки ожидания – и снова кабинет коменданта. Тут уже чай на столе, печенье. Хороший признак. – Подтвердили твою личность. Уже выехали, опознают. Документов-то нет. Кстати, ты знаешь, что командарм шестой погиб? – Да ты что?! И как? – Авиация постаралась. Бомбили штаб сильно. – Плохо, справный командарм был. А на его место кто? – Ну, откуда мне знать? Что слышал, то и сказал. Про твою бригаду ничего не знаю. Пока в камере посидишь, а как опознают, там дальше решим. – А медосмотр пройти? Мне нужно снять карту избиения, для заведения дела. – Оно тебе надо? Ну перестарались парни: думали, диверсанта поймали. Прости и забудь. – Не забуду. Я слово себе дал, что доведу это дело до конца. Из принципа. – Ну-ну. Меня отвели обратно в камеру. Медосмотра не было. А утром следующего дня (было десятое июня) вывели из камеры – и в кабинет. Там двое: комендант и смутно знакомый командир, тоже капитан. Тот несколько секунд всматривался в меня и наконец не совсем уверенно сказал: – Вроде Одинцов. В синяках весь, не поймёшь. – Я тебя видел у Городничего. Ты там со скуластым майором чаи гонял. – А, ну это Одинцов, – сразу подтвердил капитан. После этого комендант вышел, а меня усадили на стул. Этот капитан был из следственной части армии. Достав из планшетки бумаги, он сказал: – Мне приказали провести предварительный опрос, дальше будут работать следственные органы фронта. – Не понял. А что я натворил? – Вам вменяют в вину убийство семи бойцов и командиров после выхода из окружения. Есть свидетели. – Невиновен я, всё ложь, оболгать хотят дважды Героя. – Все следственные мероприятия в селе уже проведены. Убийство начальника разведки Кривцова тоже вам вменяют. – Это кто? – Майор, приказавший воздействовать на вас физически. – Не я. Я сразу покинул село, меня там не было. – У вас снайперская подготовка, сорок семь подтверждённых. Последний убитый вами немец у Харькова – в голову, та даже лопнула. Ничего не напоминает? – Нет. – Вы ведёте хороший счёт, вам нетрудно было их уничтожить с такого расстояния. Не совсем понял, как триста метров стали большим расстоянием. Там мало-мальски неплохой стрелок и тот попадёт. Но решил не перебивать. Только уточнил: – Кто стал командармом шестой? – Бабкин. – Ах, этот. Он накомандует. – Да, неприязнь между вами известна. Как вы его отчитали при всех за план по прямому прорыву… Если бы за вас не заступился комбриг… А потери действительно были огромные. Он и приказал тщательно разобраться. – Слили. На это капитан ничего не ответил и начал задавать вопросы. Я держался уже обдуманной мной линии поведения и с неё не сходил. А медосмотр так и не провели, скоты. Часов пять мы пробыли в комендатуре, я по-прежнему стоял на своём. Потом под охраной покатили в грузовике в сторону Воронежа, где разместился штаб фронта. Пока ехали, я размышлял, сидя на лавке у кабины, напротив конвойных, расположившихся у кормы. Ну, что слили, это печально, но ожидаемо. Я вспомнил слова следователя, сидевшего сейчас в кабине машины, они вызвали у меня немалый интерес. А сказал он, что мои документы и бумажку-вездеход не нашли. Скорее всего, они были у старшего особиста дивизии, который пропал. Это объясняет, почему немцы у передовой так нервничали и нагнали столько бойцов – войска для прочёсывания, наблюдатели на холмах, патрули. Да просто они нашли в кармане одного из убитых мои документы и – ахтунг, Одинцов! Все немцы знали, кто такой Одинцов, я сам листал их газеты. М-да, надо было пошарить по карманам и планшеткам, но кто ж знал? На столе в хате лежала папка, я думал, всё там. А тут вон оно что. Зря побрезговал обыскать их. Впрочем, что сделано, то сделано. Дальше будет решать трибунал. Меня серьёзно так подводят к этому делу. Бабкин уже не решает, он только приказ отдал, тут следственные органы штабафронта работать будут. А там видно станет. Может, отпустят за недостаточностью улик, потому как выбить из меня признание не получится. А если буду на грани, перестреляю их всех и уйду, уже навсегда. Проще новую личность сделать, благо лицо моё в газетах не мелькало, и жить под другим именем, чем стать калекой.
* * *
Строй заключённых, в конце которого стоял и я (а что, рост невысокий, не первым же) был выровнен начальником лагеря. Он придирчиво изучил нас и кивнул вербовщику. Была середина сентября сорок второго, я уже два месяца как отбываю срок. Пять лет дали за убийство часового у землянки. Остальное прицепить не смогли, по косвенным уликам – да, но и только, а вот часовой точно мой. Хотя я этого всё так же не признавал и кричал на суде, что невиновен. Два гада из других сидельцев выступили свидетелями. Действительно они видели или нет, не знаю, может, и врали, но как я выбрался, убил часового (на светлом фоне неба им было это видно) и сбежал, описали довольно достоверно. Остальные задержанные остались на месте. Да это они крик и подняли, отчего тревога поднялась. Я надеялся, что они разбегутся, а нет: считали, что с ними разберутся и отправят по своим частям дальше служить. Вот такая засада. Выбить из меня признания попытки были, но осторожные: знали, что может быть с ними, два примера на глазах – майора и особистов. По совокупности мне давали пятнадцать лет, хорошо к расстрелу не приговорили, но, учитывая награды и что спас немало народу из окружения, скостили срок до пяти лет. Ну и, само собой, наград меня лишили (это официально, так-то они все в хранилище) и звания тоже. Отбывать срок меня отправили в казанскую ИТК. Заключённые здесь отбывали срок, работая на фабрике. Мы шили лётные костюмы, унты, те самые рукавицы из беличьего меха. В общем, занимались летней и зимней формой одежды для лётчиков-высотников, для дальней бомбардировочной авиации. Вот шлемофоны уже не наша работа. Я постепенно осваивался. Меня в швейный цех направили, а был ещё сапожный, где унты делали. Сначала на кройку поставили, две недели впитывал бесценный опыт, потом уже на шитьё перешёл, где и работаю по сей день. Погоняли меня, чтобы все этапы знал. А тут вдруг срочно работы остановили – и всех на плац. Зачем?! Я как раз швы проклеивал, очень сложная и скрупулёзная работа, а тут нас всех выгнали во двор, где построили в три ряда. А, понятно, снова добровольцев в армию отбирают, в штрафбаты. В августе уже набирали и неделю назад тоже, всякий раз по три десятка согласных было. Что-то зачастили. Я с интересом смотрел, кто на этот раз согласится. Нет, с их выбором я был согласен, даже уважал его: Родину защищать надо. Но сам категорически не хотел на фронт. Навоевался, хватит с меня. Почти тысяча немцев на счету, пусть кто-нибудь побьёт этот мой неофициальный рекорд. Я считаю, что никому ничего не должен: вон, по рукам надавали и на зону упекли – ни за что, я ведь жизнь свою спасал. Так что пошли они. А вообще на фронтах положение тяжёлое. Немцы снова несколько котлов организовали, Юго-Западный фронт почти весь сгинул, моя шестая общевойсковая армия тоже. Немцы уже вышли к Сталинграду. Что он им так глаза мозолит? Идут бои за город. Поэтому я, как и остальные, с немалым интересом смотрел на тех, кто выходит. Десяток уже есть, но, видимо, и всё. Все желающие ушли с последним набором, а остальным и тут хорошо. И тут я вдруг ощутил мощный толчок в спину, от которого невольно выбежал вперёд, сделав четыре быстрых шага и потирая при этом спину. – Одинцов, – сообщил начальник лагеря, а вербовщик начал записывать. – Идите к чёрту. Меня из строя вытолкнули. На фига мне ваша армия и штрафбат сдались? Развернувшись, я кинулся обратно к строю. Крепкий такой заключённый, тоже из бывших фронтовиков, новенький, который меня и вытолкнул, пытался блокировать мою руку, но удар коленом в пах, а потом мощный удар лбом в переносицу заставили его поплыть. Прежде чем меня оттащили, я успел нанести ещё несколько ударов. Удары смертельные, меня им научили братки ещё в прошлой жизни, в девяностых. Применил всего раз, теперь вот второй такой случай. Я подставы не прощаю. Однако, несмотря на моё крайнее возмущение, мат и заявления о том, что я не согласен, меня всё равно включили в состав добровольцев. Думаю, всё для этого и было затеяно, и этого урода подговорили, чтобы он меня вытолкнул. Ну вот чую, что это так. Ну, ему я отомстил, несколько часов – и сдохнет. А вот со мной поступили не так, как я ожидал. У нас в колонии драки запрещены, нарушителей сразу в карцер, однако ничего подобного, включили в группу добровольцев. Ну точно дело нечисто, подстава и есть. Вообще колония наша – шик и блеск, спокойная. Да, работаем много, с шести утра до семи вечера, с часовым перерывом на обед, но и план всегда выполняем. Правда, начальник лагеря установил такой порядок, что тем, кто выдаёт больше готовой продукции, увеличивают пайки. Кормят негусто, а с дополнительными пайками жить можно, поэтому таких желающих хватает. Ну, мне это не надо, я выполнял точно по плану, был в середнячках, а подкармливался из своих запасов. Ни с кем в бараке или на рабочем месте не сошёлся; опера, пытавшегося меня вербовать, послал, но мягко. В общем, был не особо общительным, да и не надо мне этого. Срок мой выйдет в сорок седьмом – вполне нормально. Я предвкушал тихую и безмятежную жизнь в колонии до окончания срока, даже и на УДО особо не рассчитывал, так досижу. Припасов как раз хватит. А потом на волю с чистой совестью, куда-нибудь на юга, там и устроюсь. Ещё пока не решил, дожить надо. А тут такое. Оно мне надо? Оно мне совсем не надо, но под прицелами часовых чёрта с два дёрнешься. Пожить-то хочется, причём тут, в колонии, а не на передовой. Всего набралось двенадцать добровольцев, я тринадцатый. Когда отбор закончили, вербовщик встал перед нами и начал зачитывать список пофамильно. Когда он дошёл до меня, я сказал: – Я против. Вы отбираете добровольцев, а я ни разу не доброволец. На это вербовщик не обратил внимания, а я получил тычок прикладом от охранника. Закончив перекличку, нас повели к выходу. Там посадили в машину. Я надеялся, что пешком поведут: думал, утеку. Доехали до вокзала, где нас высадили. Тут стоял эшелон. Кроме нас в городе собрали ещё три десятка добровольцев: тут, возле Казани, не одна зона, точно не знаю сколько, но есть. Нас всех погрузили в одну теплушку, места на нарах не хватало, некоторые легли на полу. Я под нары залез – не подумайте чего, уберу часть пола и утеку. Однако не успели закрыться двери, как начали выкликать мою фамилию. Откликаться я и не думал, лежу себе, жду отправления. А этот не унимается. Приказал выгнать всех наружу. Я маленький кусок доски в стене убрал, как будто сучок вытащил, глянул, а там оцепление. И светло ещё, фиг сбежишь. Поэтому вагон я покидал последним, с хмурым видом пристроившись в конце строя. Капитана, выкликавшего меня, всматриваясь в лица, я игнорировал. Он явно не знал меня в лицо. А паиньку из себя строить мне уже не надо, теперь-то уж что, всё равно бежать собираюсь. Видимо, капитану указали на меня. Он подошёл, спросил: – Заключённый, почему не откликаетесь? – Глухота у меня. Избирательная. – Выйти из строя. Сделав два шага вперёд, я встал и тут же полетел от удара в голову. Вообще, тот в челюсть метил, но я чуть пригнулся и подставил более крепкий череп. Взвыв, капитан схватился за руку: отбил. У меня у самого звон стоял в ушах, как бы контузию не получить, и так от прошлой неделю отходил. Держась за голову, я осторожно сел. В итоге по приказу начальника эшелона, а им был этот самый капитан, меня отправили в карцер. Откуда тут карцер? Нашёлся. Я думал, специально для меня прицепят вагон, где есть карцер. Нет, поступили просто: сунули меня в запирающийся на замок ящик, расположенный у паровоза, под тендером с кучей угля. С некоторым трудом, но я там поместился. А вскоре дали приказ на отбытие. Эшелон пошёл прочь от Казани. Как только стемнело, я убрал кусок стенки ящика в том месте, где были ноги, и стал осторожно выбираться. Под ногами мелькали шпалы, свалюсь – превращусь в фарш под вагонами. Однако утёк и покатился под откос, вполне благополучно, ничего не поломал. Эшелон уходил вдаль. Мелькнул огонёк фонаря на последнем вагоне, где маячил часовой, а я встал, отряхиваясь, и отдал им последний привет, ударив по сгибу локтя, показывая тем самым, что о них думаю. Развернувшись, побежал прочь. Первым делом надо избавиться от одежды заключённого. Обычная городская одежда у меня есть, сейчас искупаюсь, и можно переодеваться в чистое. Хотя вода уже холодная, не для купания: меня забрали из колонии одиннадцатого сентября. Сегодня пятница, через несколько часов суббота наступит. Что дальше делать, я уже решил. В отшельники подамся, уйду в леса, найду заброшенную сторожку и буду жить, охотиться, грибы собирать. До конца войны так проживу, а потом выйду к людям. На фронт уже не пошлют, закончилось всё, а от остального отобьюсь. Я не считаю себя трусом или предателем. Я воевал, честно воевал, и хорошо, пока по рукам не надавали и на зону не упекли. Продолжать снова, как будто ничего не было, не собираюсь. Да я знаю, есть такие люди, что прощают. Но я не такой, я не буду прощать. Не умею.Обидно, но поймали меня этой же ночью. Разбудили под утро, пинком. Оказалось, искали пропавшего в лесу ребёнка, прочёсывали местность и наткнулись на меня. Скрутили так, что не пошевелиться, ещё и попинали, выпытывая, не я ли ребёнка украл. Наконец подошёл милиционер, что участвовал в поисках. Я не переоделся, видно, что беглый. – Кто такой? – А по мне не видно? Уже светало, и поисковики гасили факелы, некоторые расходились, звали ребёнка – девочку, судя по имени. – Не ершись. Я по-хорошему спрашиваю. – Бежал с эшелона. Добровольцев с разных зон везли на фронт, в штрафбаты. – Там же обучать должны? – Это тех, кто не воевал и не служил. А я с начала войны и до июня этого года в войсках, пока под трибунал не попал. – Так чего бежал, если доброволец? – Я не доброволец, меня вытолкнули из строя. Того, кто это сделал, я убил специальным ударом в горло, но меня всё равно записали. И в карцер сунули. А я утёк. – Давно? – Через час как стемнело. – Ясно. Кем в армии-то был? – Последняя должность? – Да. – Заместитель начальника штаба бригады по разведке. ПНШ-два пятой гвардейской танковой бригады. Капитан. Дважды Герой Советского Союза. Глаза троих парней, которым не было и восемнадцати, мужика, похоже, из фронтовиков, калеки, кисти руки нет, двух женщин и старшины надо было видеть. – А как так? – спросил милиционер. – Да просто. Приказал мне командарм, когда части попали в окружение под Харьковом, выводить их к своим. Больше ста тысяч вывел. А тут последняя группа – и немцы на хвосте, моторизованная рота. У меня танк, топлива нет, снаряды есть. Я показал, куда и как им пройти через передовую к нашим, а сам роту встретил и придержал. Я один был, экипаж с остальными отправил. Сжёг три танка и несколько грузовиков. В общем, меня подбили, танк загорелся, я еле выбрался. Контузило хорошо. Перешёл фронт в другом месте, а там свежая дивизия. Решили, что капитаны такими молодыми быть не могут, документы мои – липа, в штаб моей армии запросы слать не стали. Выбивали признание, что я диверсант немецкий или ряженый: мол, форму с убитого снял. Я разведчик, контуженый, мне убить этих четверых – что сплюнуть. Вот и убил, когда избивать стали. Меня в погреб. Потом начальник разведки дивизии допрашивать стал, снова избивали. Очнулся в землянке, смог дверь открыть. Я в плохом состоянии был, оглушить часового не смог бы, поэтому убил его и утёк. А днём застрелил и майора, и того сержанта, что меня избивал. У меня жизненное кредо такое, я всегда мщу. И своими я их не считал. Потом вышел к нашим, а меня под руки – и в камеру: свидетели были, как я часового убивал. Остальных досказать не смогли, я не признавался, но всё равно притянули к делу. Пять лет дали вместо пятнадцати. Думал, хоть тут спокойно поживу, в колонии. Два месяца счастья, форму для лётчиков шили. А тут этот подлый толчок в спину – и меня сразу записали в добровольцы. Твари. – Подстроено? – проявил проницательность старшина. – Конечно. Вот и решил уйти в леса, буду на заимке какой-нибудь жить, охотиться. После войны выйду к людям, опознаюсь, а дальше – что будет. – Фронта боишься? – Старшина, я не боюсь. Я лично больше тысячи немцев убил, своими руками. Меня в штрафбат отправят, там выживаемость – семь-девять процентов. Поверь, я попаду в оставшиеся девяносто. Мне это надо? Я лично считаю, что свой долг выплатил в полной мере. А после предательского суда пусть дальше без меня воюют, тем более я не считаю, что кому-то что-то должен. – Раз разведчик, значит, следопыт? – Нет, старшина, вот в этом я как раз такой же профан, как и все. Ясные следы увижу, остальные – нет. Не обучали. Это же целая наука. Пожил бы в лесу, может, и научился бы, но сейчас вам помочь не смогу. Я бы сделал, если бы мог. В это время донеслись крики – похоже, девочку нашли, живая. Меня подняли и повели. А потом село какое-то, пролётка и железнодорожная станция. Меня отправили в Москву следующим эшелоном. Везли в купе, в наручниках, три милиционера рядом. Один из них не спал, наблюдение за мной было постоянным: боялись, что сбегу. Так и доставили в Москву. Привезли в какое-то здание – кажется, военным принадлежит, – и заперли в кабинете. Я на диванчик прилёг. Вскоре в кабинет быстрым и стремительным шагом вошёл маршал Шапошников. – Да, беглец, многих ты заставил понервничать. Зачем с эшелона сбежал? – Карцер не понравился. – Про карцер ничего не знаю. Стоит сказать, удивил. Думал, ты с первой группой добровольцев вернёшься к своим, а ты вон сколько продержался. – Армия для меня больше не своя. Значит, это вы так устроили, чтобы меня добровольцем записали? – Нет, конечно, только намекнул, что ты нужен. – Армии я не нужен. Если бы нужда была, суда бы не было. Я был пострадавшим, а перевернули всё наоборот, сделали меня виновным. Так что на фронт я не хочу. Верните меня, пожалуйста, обратно в колонию. Там тихо, не стреляют. Я впервые нормально выспался, не слыша шума бомбёжки или артиллерийских ударов. – Знаешь, я дал аналитику всю информацию по тебе, и парадоксальный факт: там, где ты, нам сопутствует успех в наступлении. Это всё представленные вовремя довольно точные данные по противнику. Как ты это делаешь, выяснить не удалось. Почему ты не хочешь на фронт, я понял, но почему бросаешь своих? – Разве я их бросил? Скорее они меня. Удара в спину не прощаю. Я убил тысячу немцев, и, думаю, с меня хватит и этого. – Тысячу? – Ну… округлил, но восемь сотен точно есть. – Значит, тебя всё устраивает? – Более чем. – А если я попрошу? Несколько секунд я размышлял, после чего печально вздохнул и спросил: – Зачем я вам нужен? Я же не палочка-выручалочка. По щучьему хотенью не работаю. Тем более после трибунала желания помогать кому-либо не имею совсем. Везде буду работать из-под палки. Извините, но в этой истории вы для меня совсем не добрый волшебник. Скорее наоборот. – Я тебя понял. Хорошо, буду говорить твоими словами. Ты уже отомстил обидчикам, так что не стоит строить из себя обиженного. Суд был, но по делу. Предлагаю сделку. Решение военного суда отменяется, тебе возвращают звание и награды – всё, чего ты был лишён. Войну закончишь гордым бойцом Красной армии, а не вшивым заключённым. А за это ты сделаешь то, что нужно мне. – А может, я вам то, что нужно, и меня обратно в колонию, и вы забываете о моём существовании? – Не хочешь всё вернуть? – Ой, да можете себе всё забрать, дарю. – Нет, только отмена решения суда и возвращение потерянного. – Блин… – сказал я после некоторого раздумья. – Согласен. Слушаю вас, «добрый» волшебник. – Мне нужен командующий группой армий «Центр» генерал Клюге, с картами и всеми документами по скорому наступлению немцев на Москву. – А вы знаете толк в военных извращениях, – с восхищением протянул я. – Вернёте всё сейчас или потом? – Когда будет результат. Возврат утерянного и будет наградой за выполнение задания. – Тогда условие с моей стороны: чтобы такая просьба была первый и последний раз. – Я подумаю. – Ну, я так и думал. Хорошо. Путь будет, как вы сказали. Мне нужен самолёт. Надеюсь, вы знаете, где штаб этого Клюге? Или мне самому искать? – Известно. Вылетаешь сегодня на закате. Уже всё готово, амуниция и оружие тоже. Операция тайная, о ней никто не знает, курирую всё я лично. Где тебя заберёт самолёт с грузом, обговорим отдельно. – Нужно бесшумное оружие, винтовка и короткоствол. – Будет. – Добро. На этом мы и скрепили сделку рукопожатием. А с маршалами можно иметь дело, но один раз, предложит ещё что-то подобное – пошлю. Вот честно, уж лучше обратно в колонию, но он на такое не согласен. Меня всё равно втянут в это дело, а тут хоть своё отыграю назад. И это не штрафбат, ну его к чёрту. Маршал ушёл, а я задумался. Несмотря на свой бравый и самоуверенный вид, в положительном результате я сомневался. Какой, к чёрту, Клюге? Так мне и дадут его похитить. Ага, ещё и бумаги в придачу. Что-то маршал заигрался, требования невыполнимы. Я пока не так категоричен, прибуду на место, там видно будет, дрон покажет все расклады, но всё равно, это не операция – это опаснейшая авантюра. Ещё и прыгать ночью с парашютом. Это будет мой второй прыжок в этом теле. Первый, во время побега, был удачным, а как тут повернётся, увидим. Главное, не на лес прыгать, пусть в поле сбрасывает, я об этом пилота особо предупрежу. Жаль, план с тем милиционером в лесу не сработал: ведь я признался в убийствах, пусть и при самообороне, надеялся на новое следствие, суд – и здравствуй, родная колония. Но не сработало. Список необходимого я накидал, хоть какую-то компенсацию получу за эту операцию: возвращать полученное и не подумаю. Мне дали выспаться, а вечером подняли и отвезли на аэродром. Там меня ожидал знакомый старый «дуглас». Ну да, тот самый, пробоины пулевые заделаны, но латки видно. Я проверил мешок с грузом, его отдельно с парашютом скинут. Внутрь мне лезть не дали: мол, долго упаковывать. Вскоре мы были в воздухе. Вокруг быстро темнело. Я же размышлял о маршале. Тот ясно дал понять, что и дальше будет использовать меня в подобных делах. Оно мне надо? Оно мне не надо. Значит, маршала будем валить. После этой операции найду возможность. Ждать, когда тот сам умрёт (вроде в сорок пятом от туберкулёза – вон, покашливал уже), я не хочу, это долго. А то назначат главным диверсантом, ещё и после войны буду под присмотром. Это же ужас, а не жизнь. Нет, маршала нужно валить, а потом на какой-нибудь тихой штабной должности спокойно досидеть до конца войны и демобилизоваться. Да, план хорош, он мне нравится, так и поступим. А пока ожидаем высадки, похоже, до неё не так и долго осталось. Где меня заберёт самолёт с грузом, уже обговорили: как я понял, там другой борт будет, и сигналы опознавания тоже. Работаем. Наконец сигнал, первым за борт мешок с грузом, следом и я шагнул. Вытяжной шнур выдернул купол, и я начал опускаться вниз. А там темно. Только белел в стороне купол с грузом, спускавшийся чуть дальше. Земля довольно больно ударила по ногам. Я был в новенькой красноармейской форме, имелась и новая гражданская одежда, но она с грузом была, пока ещё не видел. Смотав купол, я прибрал его в хранилище. У меня там почти пятьдесят кило свободного места: за два месяца я что-то подъел, что-то, оказавшееся ненужным, выкинул. Подбежав к мешку, прибрал и этот купол тоже, а мешок распотрошил, подсвечивая фонариком. А неплохой набор, даже шнуры для вязания были. Большая часть ушла в хранилище, заполнив его до ста процентов, пришлось выкинуть парашюты, и тогда ушло всё. Были винтовка СВТ с глушителем и два нагана, я ещё вальтер просил, но его зажали. Шум движков самолёта совсем пропал. Вокруг продолжалась ночная жизнь: стрекотали кузнечики, ветерок ворошил траву. Собравшись, я побежал к дороге. До Витебска не так и далеко было. Немцы штаб постоянно перемещали: наши бомбили его ночами, высотники работали. Сейчас он пока в Витебске. Достав дрон, я поднял его метров на триста, осмотрелся и нахмурился. Похоже, засекли выброску: стягивали сюда подразделения, перекрывали отходы. А, теперь вижу, кто засёк. Пост на дороге, видна длинная антенна рации. Ну да, парашюты могли видеть. Вот блин. Ладно, валим. Я уже присмотрел проходы, которые немцы пока не контролировали, так что, оседлав велосипед, приналёг на педали. Стояла осень, и хорошо, что сильных дождей пока не было, почва не раскисла, велосипед катил легко. За два часа я ушёл за зону поисков, а её, похоже, расширяли: поняли, что я вырвался из окружения. Впрочем, признаюсь честно: я солгал. Ни к какому Витебску я не ехал. Мой путь лежал в сторону ближайшей железной дороги, по которой я собирался добраться до Минска, а потом и обратно. Город сильно пострадал во время боёв в сорок первом, да и наши бомбили, устраивая ночные налёты. Это я к чему веду. Всё это мне на фиг не нужно, но маршал ясно дал понять, что от меня не отстанут. Убить его я смогу, даже не используя дальнобойное оружие, замаскировав убийство под несчастный случай, но это ничего не даст: обо мне знает слишком много народу. А значит, чтобы от меня все отстали, я просто обязан провалить это задание. Украду какого-нибудь штабного офицера, желательно связиста, грохну парочку генералов и вернусь. Пусть дальше сами. Скажу: это всё, что я смог сделать. А там уже как дальше закрутится. Вряд ли маршал выполнит своё обещание и всё вернёт: я же задание провалил. Вот и будет принято какое-то решение, пока не знаю какое, но будет. Надеюсь не штрафбат, хотелось бы соскочить с этого «счастья». А Минск по банальной причине. Прошлый год я прощёлкал, будучи курсантом школы младших лейтенантов, да и тут в колонии срок тянул. Да, я о припасах, о свежих и молодых фруктах и овощах. Мне нужны помидоры и огурцы. Делать салаты зимой – это просто замечательно. Запас сметаны у меня пока был. В Киеве я покупал огурцы и помидоры, делал запасы, но как ни экономил, всё закончилось ещё до Нового года: мало купил. В общем, нужны свежие овощи, мёд – да много чего. Понятно, что в хранилище места нет, всё занято, но я готов пожертвовать чем-то из своих запасов. Оружия у меня мизер. По одному ППШ, ППД, МП-40, ПТРД-41, М-34, ДТ-29, ДП-27, АВС-36 с оптикой, карабин Мосина, по две СВТ и винтовки Мосина, они в снайперском варианте были, карабин Маузера и второй, уже с оптикой. Ко всему этому вполне солидный боезапас. Из пистолетов два вальтера, два парабеллума, один небольшой маузер, второй – большой, революционный, с деревянной кобурой-прикладом. Из револьверов три нагана, два из них с глушителями, как и одна СВТ. Это всё. Ах да, ещё десяток ручных гранат и десяток немецких противопехотных мин, плюс две сигнальные ракеты-растяжки – не успел потратить. Запасы солидные, но оружие выкидывать не буду: у каждого из них своя специфика. Нет, проще от мотоцикла избавиться и запасов топлива. Одну канистру оставлю на всякий случай (да хотя бы для генератора, заряжать дрон), и хватит. Это больше сотни кило чистого веса, с топливом – двести. Пока хватит и велосипеда. Почему Минск? Так у Витебска слишком большие поиски начались, а это подозрительно. Пусть ищут, а я пока в Минске побываю, время проведу. К тому времени, как я вернусь, тут, надеюсь, всё успокоится, и я, выполнив задание по своему разумению, а не так, как от меня хотели, вернусь к своим. Где будет посадка самолёта, уже прикинули: на шоссе между Витебском и Могилёвом был удобный участок ровной трассы. Я там подам сигнал, и самолёт сядет. А сигнал подам через рацию: мне выдали переносную немецкую «Телефункен», для диверсантов, в грузе была. Дальности хватит. Радист будет слушать волну и, услышав нужный сигнал, отправит самолёт. Не он сам, конечно, а командиры, что за это отвечают. Экипаж самолёта будет отдыхать вполглаза, чтобы вылететь немедленно. Вот такой был план, и я собирался сыграть свою партию. Чуть позже, снова подняв дрон и убедившись, что покинул зону поисков, я достал мотоцикл и погнал на нём. Это позволило мне удалиться за час почти на двадцать километров. Да, свет фары мог привлечь внимание, но скорее за своего примут: кто ещё тут будет ездить на мотоцикле? А за час до рассвета я выехал к железной дороге Витебск – Могилёв, работающей. Разогнавшись по насыпи, догнал эшелон, гружённый лесом, и, уцепившись за заднюю площадку, отпустил мотоцикл. Тот кувырком пошёл с насыпи. Жаль машину, вот действительно жаль, но будут у меня ещё такие трофеи, а место освободить было надо. Просто где-то бросить рука не поднималась, я тот ещё куркуль, но вот так, когда отпустил и забыл, это ещё ничего, терпимо. Железнодорожный узел Могилёва эшелон проходил медленно. Похоже, тот без остановки (ну, кроме замены паровоза) шёл куда-то в сторону Германии. Они вывозили лес, чернозём – да всё ценное. В итоге я решил сойти в Могилёве. Он был сильно разрушен во время боёв летом сорок первого, немцы его заново не отстраивали, если только для себя что-то. Было несколько новых зданий, и ещё несколько, находившихся в завершающей стадии достройки. Строили их советские военнопленные. Было девять утра. Я не в красноармейском был, а в гражданской одежде, даже аусвайс поддельный имел, правда, с отметками Витебска, но нестрашно, отболтаюсь. Тем более в ИТК я сошёлся с одним поволжским немцем, тоже из командиров, и тот за два месяца здорово подтянул меня в разговорном немецком, почти убрав акцент. У него была чуть искалечена рука (минами накрыло в бою), пальцы не гнулись, и выдать даже норму он не мог. Его перевели в кладовщики, и он подрабатывал репетиторством. Оба мы были довольны сделкой. Незаметно покинуть состав не удалось: меня заметили двое полицаев. В принципе, неудивительно, не я первый и не я последний: с состава ещё четверо спрыгнули, всех задержали и повели в комендатуру. А там два золотых русских червонца писарю – и он сразу меня опознал как своего родственника. Меня тут же отпустили, ещё и отметки поставили, что могу находиться в городе. Стихийный рынок в городе был, вот туда я и направился. И зачем мне Минск? Да тут всё было, даже дыни и арбузы. Несколько немцев, отобрав крупную ягоду, нарезали её, сахарный сок тёк по рукам, и ели они с большим удовольствием. Запах свежего арбуза вызывал слюноотделение. Ну вот откуда они тут? Закупался я тем, что хотел. Немецкие марки уже закончились, тратил советские рубли, тут они тоже вполне в ходу были. Хотя, конечно, курс довольно сильно изменился. Арбузы и дыни я покупал только резаные: при мне их разрезали большим ножом пополам. Если спелые, беру, если нет – мне такого не надо. Подходил с корзиной, сверху прикрытой платком, в такую четыре половинки крупных арбузов помещались, получается, два покупал за раз. А так как подходил я к торговцу раз десять, закупился солидно и арбузами, и дынями. Огурцы, помидоры – всё брал только с грядок. Тут холодно, но поздний урожай ещё снимали. Правда, огурцы немного пожелтели, кожица жёсткой стала: опоздал я с ними. Яблок взял две корзины, груш столько же, вишни, или, скорее, даже черешни: слишком крупная. Сливы неплохие, глаз радовали. Мёда купил, сметаны немного, варений разных – всё, что осталось. Деревенских тут хватало, было что брать. А ночью покинул город и направился в Витебск. Да тут как рок какой-то: попутный эшелон шёл именно туда. Вот я и зацепился да на площадке и устроился. А дальше всё просто. Неделю потратил (сентябрь уже к концу подходил), но выполнил план. Свой план. Выкрал оберста, это подполковник по-нашему, он связистом был, приближенный Клюге. Ночью устроил поджог в здании штаба – первый этаж заполыхал. Застрелил издали какого-то генерала – там тревога поднялась. Потом дал сигнал и доехал на угнанной машине к месту встречи. Когда светало, я не только был с пленным в самолёте, но мы даже пересекли уже линию фронта. Самолёт был меньше «дугласа», с верхним расположением крыла, одномоторный; четыре пассажирских кресла и грузовой отсек. Над Москвой дождевой фронт, осень всё же, поэтому нам дали запасной аэродром в районе Загорска. Я не сразу понял, куда мы летим, пока не вспомнил, что после развала Союза его переименуют, вернув старое название – Сергиев Посад. На аэродроме ждала машина, и под проливным дождём нас повезли в Москву. По телефону я уже доложился какому-то генералу из Генштаба: с Шапошниковым не соединили. Маршала после возвращения я так и не видел. Писал рапорты, больше выдумывал, но по реальным делам всё описал точно. Генерала убил? Это было. В штабе пожар устроил? Это тоже было. Связиста выкрал? Вот он. Что я получил за это? Второго октября я был отправлен в составе маршевой роты на фронт – простым красноармейцем. А накануне, первого октября, ко мне зашёл знакомый майор – недавно он носил шпалы капитана, но уже поднялся на ступеньку. Это был порученец Шапошникова. Он довольно кратко и вполне толково объяснил суть недовольства шефа. Задание я не выполнил, сделка сорвана. Решение суда не отменили, я просто искупил кровью и делом свой проступок. Это мне так оформили доставку подполковника. За то, что я убил какого-то генерала, командира дивизии охраны тыла, мне особо бонусов не перепало, как и за пожар в штабе группы армий «Центр». Звания не вернули, награды тоже. Просто я стал обычным бойцом, красноармейцем, чем был жуть как доволен. Штрафбат пролетел мимо, я остался при своём. Да я в шоколаде. Теперь осталось тихо, не привлекая внимания, дожить до конца войны – и всё, план сработал. А там под конец какое-нибудь геройство совершу, и, глядишь, вернут мне мои награды. Они и так при мне, но носить их официально я пока не могу. Жаль, конечно, что снова на фронт, на передовую. Окопником буду. Пусть небольшой опыт у меня был, однако какой опыт ни имей, пуля всегда дура. В такой войне дожить до конца – дело сложное. Поэтому я решил идти по тыловому направлению. Только как бы зацепиться? Ладно, с интендантами пообщаюсь, найду того, с кем можно договориться – и готово. В моём плане был один серьёзный минус. Я знал, куда еду. Сталинградский фронт. В этой реальности потери наших, когда несколько фронтов сгинули в котлах, были куда более велики, поэтому Сталинград удержать не смогли: наших скинули в Волгу, как те ни цеплялись за каждый дом. Немцы и сами в тех боях потеряли больше ста тысяч солдат и офицеров. Но и наши не сдавались: попытки высадить десант, закрепиться на берегу, в постройках (точнее, в развалинах), в порту (в том, что от него остались) были сбиты. Это всё, что мне известно. А Сталинградский фронт требовал всё больше и больше «мяса», и теперь в эту мясорубку везли и меня вместе с тремя сотнями новобранцев. Многие из них до этого не служили и оружие в руках не держали, был лишь короткий двухнедельный курс бойца. И вот так, под натужные шутки и песни, мы и катили на юг. Среди бойцов маршевой роты был десяток фронтовиков из госпиталей, и мы держались вместе. Одеты не в новенькие шинели, как новобранцы, а в потёртые, с подпалинами от костра и прожжёнными дырками от угольков. А везли нас двое: молодой, не нюхавший пороху лейтенант и старшина – не окопник, тыловик. Из фронтовиков сбили отделения, вот и мне достались два десятка мужиков, от городских интеллигентов до колхозников. М-да, пришлось строить и учить отделение жизни, делясь своим фронтовым опытом, занимать людей, чтобы не думали думки тяжёлые. Другие фронтовики, также имеющие своих бойцов, поддерживали меня, делясь своим опытом. Если бы лейтенант, пентюх, не проболтался, куда нас везут, было бы куда легче. Но тот и сам боялся. Ладно, что-то я тут жути нагнал, да и вообще как-то бессистемно всё описал. Может быть, не отрицаю. Значит так, сегодня утром, второго октября сорок второго (это была пятница), мне выдали далеко не новую красноармейскую форму, шинель, пилотку, стоптанные сапоги, вещмешок с красноармейскими пожитками (кто-то не особо толковый собирал: котелок есть, а фляжки нет). Но главное – это две бумаги: в одной – решение полевого трибунала, подтверждающее, что я искупил вину, а вторая – с моими данными. Как уже говорил, никто не собирался возвращать мне отобранное. Я просто искупил вину, и всё. То есть срок отсидки зачли, если проще. Кстати, всем было известно, что я Герман Одинцов, но никто и не подозревал, что дважды Герой Герман Одинцов, мой полный тёзка и однофамилец, и я – это одно лицо. О суде никто не знал, это не освещалось: такое запрещено было освещать. Все считали, что дважды Герой Герман Одинцов где-то воюет, и, не опознав, встретили меня с безразличием. Бывший штрафник, этим всё сказано. Причём, что в колонии, что после я легко сообщал, кто я, и рассказывал свою подлинную историю, получая от этого немалое удовольствие, забив на подписку о неразглашении: я её не подписывал, это сделали за меня. Но здесь и сейчас мне самому невыгодно всё раскрывать. Да и зачем? Узнают – требования сразу возрастут до уровня бога. Оно мне надо? Лейтенант Петров, тот самый, старший состава, перед отправлением изучил мои бумаги, хмуро глянул на двух конвойных бойцов из столичного гарнизона и принял меня. Такой кадр, как я, ему явно не понравился. Но он внёс меня в списки и указал, в какую теплушку грузиться. Я там как лёг на нары, так и вырубился. Очнулся, когда уже шесть часов в пути были. Ну а на узловой станции нас построили: махновщина и пьянка Петрову не понравились, что он и озвучил. Потом распределил фронтовиков, заставил всех работать, а сам отправился спать. На старшину Волкова, что был с ним, возложил обязанность следить, надзирать и поправлять, если что не так. Да только того быстро споили, и старшина спал, пуская пузыри. Так вот, пока ехали, у двоих оказались аккуратно сломаны руки, а у третьего – нога. Это те, кто дал слабину, только чтобы не попасть в ту мясорубку, куда мы ехали. Не стоит фанатично заверять, что все в Красной армии прямо рвались в бой, желая впиться в глотки немцев; таких на самом деле были единицы, и у них были свои мотивы, в основном месть. Но на этих троих даже я смотрел с полным презрением. Я вот тоже не хочу воевать, и никто в эшелоне не хочет, но подобное мне даже в голову не придёт. Петров сдал их комендантским на ближайшей станции, там уже следователи будут работать, но на время они себе жизнь спасли. Если докажут, что пострадали случайно, может, и соскочат, но вряд ли. Я же нашёл возможность быть на передовой и при этом не ходить в атаки. Да снайпером стать. Тем более я и есть снайпер, и у меня даже есть снайперская учётная книжка, которую просто так завести трудно. А там не указано, кто ею владеет, ну, то есть что это именно дважды Герой Герман Одинцов. Ничуть. Я могу ею пользоваться, раз та у меня на руках и есть сорок четыре подтверждённых, благо данные совпадают. Если оружие для меня не найдётся, то ладно уж, своё достану. Вот такой у меня сложился план. Вряд ли командиры откажутся от опытного снайпера, у которого уже есть счёт. Я расслабился и дальше катил уже веселее. Трое суток мы были в дороге. Наконец нас согнали с теплушек, и мы под мелким моросящим дождиком, меся грязь сапогами, направились куда-то по полевой дороге – ну вот не видно из-за этого дождя. Я, сняв шинель, накинул на себя непромокаемый плащ. У станции слева мелькнули какие-то строения, дальше по дороге на обочинах виднелись следы войны, разные артефакты, свежие и не очень. Иногда попадались могилы, одиночные и братские. Встречались сгоревшие грузовики – явно авиация работала, немцы до этих мест не дошли. Если я правильно расслышал название станции, то примерно знаю, где мы. После этой станции должен быть железнодорожный мост через Волгу, а за ним и сам Сталинград. Впрочем, весь город немцы не захватили, он ведь на обоих берегах расположен. Большая часть, на правом берегу, у немцев, малая, на левом – пока у нас. Это если глядеть со стороны Москвы, я так вижу. Вот мы сейчас на левом берегу и, похоже, топаем к Волге. О, слева гаубицы тяжёлые мелькнули. Рассмотрел две, но уверен, ещё есть. Лейтенант гордо вышагивал впереди, рядом боец-проводник, остальные, держа строй как могли, уныло топали следом, пока не вытянулись в длинную змею колонны. Когда мы почти добрались, лейтенант собрал строй, велел привести себя в порядок и, оглядев бойцов, хотел было довести нас с песней, но смертельно уставшие бойцы были ни на что не способны: восемь километров, да с непривычки, без отдыха, да по грязи – по пуду на сапогах налипло – почти сломали людей. Мои сапоги ещё и подтекали. В общем, лейтенант завёл колонну в расположение, и нас начали распределять по землянкам – по тридцать бойцов в одну. Там ещё печурки-буржуйки были, но топливо нужно добывать самим. А где его найдёшь в степи? Ничего, надышали, форму, шинели развесили сушиться, сапоги скинули. Воцарившийся в землянке тяжёлый дух быстро выгнал лейтенанта Петрова на улицу, когда он с местным командиром зашёл проверить, как мы устроились. Наша артиллерия вела ленивую перестрелку, били куда-то в сторону немцев. Больше похоже на беспокоящий огонь. Потом замолчали. Вот только они постреляли и явно свалили, а ответка нам прилетела. Ну вот, у бойцов первое боевое крещение, под богом войны полежали на полу и нарах, чувствуя, как содрогается земля. А били чем-то крупным, мы иногда на полметра подскакивали от сотрясения почвы. Как опытный боец, я первым делом привёл в порядок свой внешний вид. Сапоги начистил, бумаги напихал (каюсь, своя, из запасов), форму под тюфяк аккуратно разложил и лёг на него. Поэтому когда прибежал посыльный, выкликая меня, быстро собрался и направился за бойцом в штабную землянку. Мы – маршевая рота, нас распределяли по подразделениям. Первыми – опытных бойцов, из госпиталей, их поодиночке вызывали, ну и меня, раз уж в составе роты был. Остальных без опроса партиями распределят: «мясо» оно и есть «мясо». Хотя тут их называли по-другому. В штабе были несколько командиров, знакомых среди них я не обнаружил. За столом сидел майор, рядом работал писарь. Носитель шпал в петлицах, не представившись, изучил мои бумаги – те два листа, что находились у лейтенанта. Листы были чуть влажные, чернила начали расплываться, но вполне читабельно. – Штрафник, значит, – не спрашивая, а скорее констатируя, сказал шпалоносец. – Тут указано, что стрелок. Ещё воинские специальности имеешь? – Да, товарищ майор. Снайпер. Сорок четыре подтверждённых. Расстегнув шинель, я достал из нагрудного кармана гимнастёрки учётную книжку и протянул ему. Майор, открыв её, стал изучать. – Брянский и Юго-Восточный фронты? Вижу, хорошо повоевал. Да, подготовленные снайперы нам нужны. Оружие подберём. Направляю тебя в сотую стрелковую дивизию, она у нас уже третьего формирования. Писарь быстро всё оформил, мне выдали красноармейскую книжку, информация не вся была, но допишут в штабе дивизии. Вернули и книжку снайпера. После этого направили в сборный отряд – почти семьдесят человек, вошедших в состав сотой стрелковой дивизии. Остальных раскидали по другим местам, а в наших землянках уже располагалась следующая маршевая рота, ожидая распределения. Работают как на конвейере. Кстати, старшим у нас снова Петров. Идти было недалеко, да тут всё близко. Нашли овраг, в склонах нарыты землянки. Тут располагались штаб дивизии и один из стрелковых полков, его как раз и пополняли, почти с нуля. Дождя уже не было, хотя сырость в воздухе присутствовала. Пока бойцы курили, я пообщался со старожилами. Угостил парой командирских сигарет и получил нужную информацию. В высадке пять дней назад участвовали три дивизии, они должны были создать плацдарм. От них рожки да ножки остались. Четыре дня и держались, только вчера их снова в Волгу скинули. Немцы обстреливали реку – ни боеприпасов не подкинуть, ни подкреплений. Заканчивались патроны – и дальше только рукопашная. Только ночью что-то получалось. Немцы освещали реку прожекторами, наши их били, немцы новые доставляли, и так раз за разом. Лично я считаю, что всё это бесперспективно. Проще высадиться на берегу, по сторонам от города, и взять его в клещи, отрезав немцев от снабжения. Долго они не продержатся. А вот так, в лоб – это просто уничтожение собственных людских ресурсов. Я считал это преступлением. Однако по местной военной доктрине наш Генштаб (а он тут напрямую командовал) поступал по всем канонам войны. Ну, не мне их учить, пусть сами воевать учатся. Из землянки вышли уставшие и какие-то грязные, все в глине командиры (да тут, похоже, проблемы с мытьём), некоторые даже небритые. Но оформили меня быстро. Причём не куда-то, а в отдельный снайперский взвод дивизии. С учётом того, что прошлый взвод весь сгинул на том берегу, я пока был один во взводе. Кстати, узнал, как уцелел штаб дивизии. А банально: он и не переправлялся, а командовал с этого берега, через штабные рации. Так что все три стрелковых полка, разведрота, часть сапёров там и сгинули, а тылы и артиллерия дивизии уцелели, теперь вот пополнялись на месте. Похоже, вскоре повторят попытку создать рабочий плацдарм на том берегу. М-да, как-то и не хочется. Место в землянке мне выделили, снаряжать начали, да бедно всё. Хорошую и вполне рабочую «мосинку» с прицелом нашли, дальше маскировку я уже сам ладил. Устроили меня в землянке у тыловиков, они тут рядом хлеб пекли, так что я всегда был при горячем хлебе. Стоит отметить, что многим из тех фронтовиков из госпиталей, что со мной прибыли, дали звания, в основном младших сержантов (не хватало младшего командного состава), и назначили командирами отделений. Меня, хвала Всевышнему, такая участь миновала. Штрафник, относились с подозрением, хотя вроде как по бумагам я всё искупил. Я и сам так считаю. Никакого наступления на Москву не планировалось, те две наших армии под Ржевом перемалывали в котле, резервов нет, они все тут, у Сталинграда. Так что наступления на Москву Шапошников боялся зря, тот оберст это ясно доказал. Всё решалось тут, в Сталинграде. Я делал вид, что шью маскхалат, а у меня был готовый, и как раз под цвета осени. Дождь закончился, тучи разбежались, и выглянуло солнце, чему бойцы были не рады: хорошая погода к авианалёту – верная примета, сам по личному опыту знаю. Однако немцы не прилетели: видать, как и у наших, развезло аэродромы, ждали, пока подсохнет. Винтовка была хороша, но патроны мне выдали обычные, а не специальные. Пришлось старшине и снабженцу побегать, но нашли целый ящик с нужными калиброванными патронами. Я его весь и прибрал. А вот моя учётная книжка снайпера осталась в штабе дивизии, не вернули, внесли её в списки. Я опасался, что потеряют, просил отдать, но меня заверили, что она будет в полной сохранности. Три дня дивизия, по сути, заново формировала полки, командиры прибывали не так быстро, как бойцы, но теперь у всех трёх полков командиры уже есть. Мой взвод тоже пополнялся, небыстро, по значкам ворошиловских стрелков смотрели, но из обученных и с опытом были лишь я да старший сержант Нефедов, тоже из госпиталя, с его тринадцатью официально подтверждёнными. Он и стал командиром взвода. Вполне толковый малый, начал обучать бойцов, пары создал. Я по мере сил помогал ему. Он меня неофициально замом своим сделал. Не обрадовал. Во взводе всего два командира и было: Нефёдов да младший сержант Осипов. Последний из Куйбышева, доброволец, хотел научиться уничтожать немцев. Принял пока первое отделение, гонял свои четыре пары.
* * *
Очнулся я от шума. Открыв глаза, слегка повертел головой, но голоса не подавал: в развалинах могли быть как наши, так и немцы. А я блокирован, не вырваться: по сути, свободны плечи и голова, остальное под завалом. Неподалёку тело моего напарника. Артиллерией нас накрыли. Я тут уже второй час кукую и думаю, что делать. Груду кирпичей в хранилище не убрать: во-первых, оно полное, а во-вторых, если часть убрать, гора дрогнет и произойдёт оползень, а от этого мне точно хана будет. Хорошо, что вообще цел остался. Уже в курсе, что попал в «карман», и меня чуть придавило, да так, что не пошевелиться, но без серьёзных травм и переломов. В общем, если откопают, буду дальше воевать. А вот напарнику хана, тело изломано. Он на себя всё принял, меня так, краем зацепило. А наших я не ждал: мы на охоте были, в серой зоне, ближе к позициям немцев. Сегодня девятое декабря. Может, и бред, но это третий штурм Сталинграда, в котором я участвовал. Да, вот такой я живучий. Я не считаю, что мне не повезло, наоборот, я чертовски живучий и везучий. В проёме показалась рожа под каской, осмотрелась. Ну, так и есть, немцы любопытничают. Я прикрыл глаза и, поглядывая на немцев через узкие щёлочки, притворился мёртвым: рассмотреть меня в этих обломках, под такой маскировкой, довольно сложно, я ведь весь покрыт толстым слоем пыли и грязи. Честно говоря, покрывавшая моё лицо маска из кирпичной пыли и бетонной крошки вызывала жуткий зуд, а я даже не мог освободить руку, чтобы банально почесаться. Какая же это мука! Кстати, Сталинград уже три дня как полностью окружён. Уже началась его планомерная зачистка, хотя немцы дрались за каждый подвал или остатки построек. Мы их тут месяц додавливать будем: с боеприпасами и питанием у них порядок, запасы сделаны, воюют ожесточённо. Те немцы, что были не в городе, отброшены где на тридцать километров, где на сорок, но там не наша дивизия работала, мы чисто по городу. За эти два месяца состав снайперского взвода нашей сотой дивизии сменился трижды, я там единственный ветеран, до сих пор служу. Три медали «За отвагу». Почему-то мне крайне неохотно подтверждали уничтоженных немцев, хотя официально уже сто шестьдесят есть, да и с наградами было так же: писали на ордена, а давали медали, да и те со скрипом. Последнюю, третью, я получил за два дня до этих боёв. Должен сказать, что эти два месяца были самыми страшными для меня в этой войне. Даже вспоминать не хочу, хотя уникальный опыт городских боёв, да и боёв вообще, я получил изрядный. Наработал опыт снайпера, больше полутысячи врагов настрелял. По примерным подсчётам, с начала войны я лично уничтожил порядка полутора тысяч солдат и офицеров врага. А по официальной статистике у меня отщёлкано сто шестьдесят шесть врагов. Причём это не только немцы, но и итальянцы, которых я выцеливал с немалым удовольствием. Девять точно уничтожил, а такой скромный счёт потому, что на передовой они редко бывали. Как ни избегал я подобного, но в этот раз меня закинуло в настоящий АД. По сути, выжить я не должен был. Не для этого ли меня и включили именно в эту маршевую роту? Я думаю, так оно и есть, но я выжил вопреки чужим планам. И если вам говорят, что снайперы в атаки не ходят, а работают за спинами товарищей, выбивая пулемёты и другое оружие, чтобы атака была успешной, не верьте. Я четыре раза ходил: заставляли. Рядом падали убитые и раненые товарищи, а я выживал – ни царапинки. Этот напарник, что сейчас лежит рядом с пробитой головой, у меня восьмой. Вообще, за войну я ни разу не был ранен, травмы и контузия не в счёт. Даже сейчас, по сути, сильно не пострадал, только обездвижен. Я был тепло одет, но, сжатый ледяными кирпичами, серьёзно промёрз и уже простыл: нос забит, дышу через рот и с трудом сдерживаю кашель. Уже думал: всё, конец мне, пора звать хоть кого-нибудь. Немцев не хотелось. Даже описывать не желаю, что они делают с нашими снайперами, если живыми ловят. Сам видел. Осыпая кирпичи, в полуразрушенный полуподвал, где я лежал, спустились два немца с карабинами. Утеплились, как могли, частью в гражданское. Они приметили моего напарника, точнее, его овечий, пусть и грязный, полушубок. Зима серьёзная была, любой мех в дело шёл, а тут почти целый полушубок. Немцы начали шебуршиться, снимая с моего напарника полушубок, и тут с шумом осыпающихся кирпичей и кусков льда на них прыгнули двое в наших маскхалатах. Ещё трое поддерживали их сверху. Я с облегчением прокашлялся (долго терпел), чем явно напугал разведчиков, осматривающих тела оглушённых немцев. – Помогите… – попросил я. – О, никак наш… – сказал один и, осмотрев меня, озадаченно протянул: – Эк тебя засыпало…Очнулся я уже в медсанбате, причём не моей, чужой дивизии. Вырубило, пока несли, а точнее, волоком тащили на немецкой шинели к своим. Сам я пошевелиться не мог: затёк. Кстати, обе винтовки, мою и напарника, откопали и прихватили с собой, хотя они побиты и не годны к дальнейшему использованию: это для отчётности, сдать надо. Кто я, уже было известно, в дивизию сообщат. Простыл я более чем серьёзно, хорошо, что обошлось без обморожения. Что удивительно, корка грязи на лице защитила лицо, даже нос не обморозил. Меня отмыли, осмотрели – синяков множество, но живой. На второй день я даже сам ходить мог, хоть меня и скручивало от приступов кашля. Слабость, озноб, потоотделение, из носа течёт – словом, все прелести простуды ощутил. А чуть позже меня на санях, обложив соломой и шкурами, отвезли уже в медсанбат нашей, сотой дивизии. В госпиталь решили не отправлять, тут вылечусь. Понять командиров дивизии можно: отправишь в госпиталь – и поминай как звали. А я пользовался уважением, уже известен, не трус и всегда готов своих прикрыть. Напарника похоронили без меня, ещё в первый день, как к своим вывезли, я в горячке метался, так что не присутствовал. Лежал в жарко натопленной землянке, тут два десятка таких простуженных, были и те, кто простуду не переживал. Она тут как бич, что есть, то есть. Кроме того, я потерял тут шприцы и последнюю упаковку пенициллина. Договорился с моим лечащим врачом, что выдам ему запас, пусть меня уколет и самых тяжёлых из простуженных. Врач обещал, шприцы и лекарство забрал, ушёл – и ничего. Меня не уколол, других тоже. Двое умерли. На его объяснение, что это лекарство другим было нужно, мне глубоко наплевать. Я пообещал себе эту тварь кончить. Назло ему выкарабкаюсь. Я вылечился и пятого января нового, уже сорок третьего года был выписан из медсанбата. Правда, на меня с подозрением поглядывали. В медсанбате был убит врач – ножом, представляете? Нашли его утром, когда тело уже окоченело. Работала прокуратура, но свидетелей не было. От упаковки восемь ампул осталось – едва десять процентов. Куда делось остальное, не знаю и знать не хочу. Это в бою я готов жизнь отдать за товарищей, но, когда лечился, своя рубаха была ближе к телу (уж извините за такой приступ слабости), а эта сволочь меня кинула. И мне безразлично, что, мол, другим нужнее, каждая капля лекарства на счету. Это моё, и я решаю, как применять. Мне бы уколол – и забирай остальное, я не против. Но тот решил по-своему, чем и определил свою судьбу. А на подозрении я был, потому что у меня, как и ещё у пятерых, не было алиби: ночью дважды ходил в туалет. Но о том, что я пенициллин ему передал и из-за этого возник конфликт, никто не знал, кроме меня и самого военврача: мы общались тогда с глазу на глаз. И врач, кстати, хранил это в секрете и сам назначал и ставил уколы, не сообщая при этом, что колет: понимал, что отберут, как только узнают, тут это немалая ценность. Тем не менее он привлёк внимание большим процентом выздоравливающих бойцов и командиров из тех тяжёлых, которых отправляли в тыл. Это привлекло внимание, по медсанбату зашастали комиссии. Впрочем, мне на это уже наплевать, чувство мести я утолил, хоть что-то из своего вернул, и даже думать об этом негодяе не хочу. Хотя если с другой стороны посмотреть… А вот не хочу смотреть. Я вижу всё со своей стороны, и вижу, что правда за мной. Данное слово нужно держать, а он мне его дал, но обманул. Я убил не врача, который спас множество жизней (глупо отрицать очевидное), я убил кидалу – именно так я смотрел на эту ситуацию. При других обстоятельствах рука бы у меня не поднялась на врача. Но тут я слово дал, а я то, что себе пообещал, непременно выполняю. Ладно, помер и помер, отравившись сталью. Наплевать. Надев ватные штаны и полушубок (это редкость среди бойцов, но нас, снайперов, отлично снабжали), я двинул в штаб дивизии. А там с ходу комдив. Он прежний, живучий такой: половина командиров штаба сменилась, ранены или убиты, а этот живчиком. Вот он и наградил меня четвертой медалью, уже «За боевые заслуги». Было за что. Я обещал убить немецкого снайпера, тяжело ранившего комиссара дивизии, и сделал это. Награда уже недели две меня ждала, почему-то в медсанбате этого делать не стали. Я вернулся в свой взвод, а тут только треть личного состава мне знакома, остальные новички. Ну, теперь нужно получить новое оружие. Смог найти на складе почти новую и качественно сделанную винтовку СВТ с оптикой. Мне вернули мои вещи, хранившиеся во взводе, но там мелочовка одна, ничего важного я не держал. Вот так и стал готовиться к новым трудовым будням снайпера на этой войне. Как был я простым стрелком-красноармейцем, так и остался. С помощью дрона, направленным микрофоном я подслушал, как начальник штаба дивизии говорил с начальником разведки о том, что насчёт меня приказ сверху спущен. Это всё и объясняет. Да наплевать, главное до конца войны дожить, что с такой профессией не самое простое дело. Я уже делал попытки уйти в тыловики или в снабженцы, даже на освободившееся место ротного старшины – не получилось. И подкуп не помог, по рукам моим помощникам надавали, одного так и вовсе в окопы сослали, чтобы голова проветрилась. Не зря сослали, проветрилась – пуля в лоб. Начали вводить погоны, приказ официально зачитали, даже в медсанбате, что вызвало гул разговоров и обсуждений. Разговоры об этом ходили и раньше, но всё же у многих если не шок вызвали, то близко. Золотопогонниками мы стали, раньше били их, теперь сами погоны носить будем. В общем, ввели, но пока новая форма не прибыла, ходим в старой. Кто-то из франтов самодельные делает, но я к таким не отношусь. Прибудет форма – переоденусь, но пока нафиг не надо. Ладно, что там дальше? Сталинград наши взяли три дня назад, я ещё в медсанбате находился. Немцы капитулировали. Почти стотысячная группировка, шесть генералов и Паулюс, он и тут был. Наши праздновали, в Москве был салют. Дивизия была выведена в резерв, пополнялась и отдыхала – заслужила, получив звание восемнадцатой гвардейской Сталинградской. До немцев было километров пятьдесят, там проходила линия фронта – именно на такое расстояние от города (или того, что от него осталось) их отогнали. Что касается остального, то Новороссийск взят, Крым пока не освободили: все силы кидали под Сталинград. На остальных фронтах скорее сдерживали, находясь в обороне, так что по сравнению с летом сорок второго сильных изменений не было: где-то немцы продвинулись, но не сильно, шли бои местного значения. Как сказал комиссар дивизии: кто победит, решалось тут, в Сталинграде. И знаете, подумав, я понял, что он прав. По сути, тут, в Сталинграде, мы сломали хребет вермахту. Да, под Москвой тоже нехило им накостыляли, рухнул миф о непобедимости немцев, но именно здесь всё окончательно решилось. Теперь мы их погоним. Город был взят большой кровью. Долго бились в лоб, за что я откровенно презираю командование, пока, наконец, не кинули по флангам две свежие армии, создав плацдармы, после чего двумя фронтами окружили город. Дальше у немцев была уже агония, мы их добивали, и я принимал в этом активное участие. Есть что вспомнить, но как-то не хочется. Я пережил полтора года страшной войны, бывал в разных обстоятельствах и надеялся, что моя удача от меня не отвернётся. Потому что после двух недель отдыха и пополнения, когда численный состав дивизии в людях был восполнен на восемьдесят процентов, а в технике и тяжёлом вооружении – на шестьдесят, нас сняли с отдыха, вывели из состава пока не расформированного Сталинградского фронта и перевели в состав Крымского. В общем, мы грузились на эшелоны – и в тыл. Видимо, после прошедшей зимы решили погреть наши косточки на юге. Впрочем, до лета ещё несколько месяцев, сейчас лишь середина января. Мой взвод ехал в одном эшелоне со штабом дивизии. Сидя на нарах в теплушке и покусывая соломинку (тут целая охапка в углу, печку топим), я размышлял. Не судите строго, но так, в качестве предположения: я могу попасть в плен? Вполне. Могу сбежать? Да легко, с моими-то запасами. К слову, плюс-минус четыре тонны – это продовольствие разного вида, включая готовое, самое ценное на войне. Остальное – оружие, снаряжение, одежда и всё остальное, что так здорово помогло мне пережить эту зиму. Из транспорта как был один велосипед, так и остался, вот разве что лыжи ещё могу назвать – широкие, охотничьи. Вполне хватало. Перед отправкой я побегал по землянкам, которые мы оставляли, по жилым подвалам, и раздал припасы узникам Сталинграда. После страшных боёв в тех местах, где немцы сдались, начали вылезать горожане – истощавшие, просто дистрофики. Многие так и остались лежать в укрытиях, не в силах встать, настолько ослабели от голода. Бойцы нашей дивизии участвовали в поисках, откапывали, поднимали, и тела погибших горожан в том числе. Было найдено около трёх тысяч живых. Кого в тыл и медсанбаты, кто тут прижился. Вот этим прижившимся я и раздал часть припасов. На юг же едем, ещё добуду. Полторы тонны ушло, еле успел хоть это незаметно раздать, поскольку мы уже отбывали: дивизию срочно подняли и направили на станцию. Но речь сейчас не о том, что в хранилище тысяча семьсот килограммов свободного места, заполню, да и на двести кило уже заполнил – это двести литров чистейшей родниковой воды, ледяной, аж зубы ломит; на юге в жаркое лето, которое начнётся через несколько месяцев, пригодится. Я о возможности попасть в плен. Нет, прямо таких планов я не строю, но если подобное случится (ничего исключать нельзя), то назовусь чужим именем: Одинцова немцы заклятым врагом считают. Мы, снайперы, документы перед выходом сдаём, награды я в хранилище держу, так что могу хоть кем назваться. Ну а там, если нормально, можно пересидеть, а если условия невыносимые, свалю: да к партизанам. Освободят территории – и снова здравствуй, Красная армия. В общем, это так, если в плен вдруг попаду. Кстати, был один забавный момент, я над ним долго втихую угорал. Ещё в середине ноября в московской газете появилась заметка с некрологом: мол, дважды Герой Герман Одинцов погиб в бою; хвала герою, отомстим проклятым врагам. Видимо, так решили избежать вопросов, куда делся тот я, геройский парень. Я опять в Горький написал, у меня там дом, так чтобы не ушёл куда налево, пусть хранят до моего возвращения. В итоге все считали меня лишь однофамильцем, правду я не открывал. Даже на митинге по этому поводу, устроенном политуправлением дивизии, при всех поклялся отомстить за своего тёзку. Особист, вызвавший меня после для разговора, угорал, как мне кажется, не меньше меня: он, видимо, один знал, кто я такой. В общем, взял подписку о неразглашении. Я дал, да мне и самому это выгодно. Но в итоге спалили меня: уже все в штабе дивизии знали теперь, кто я на самом деле. Пока ещё думали, как это можно использовать. Вот этого я и хотел избежать всеми силами. Особист тут теперь не поможет. На станции, когда шла погрузка в вагоны, меня окликнули: – Товарищ капитан! Товарищ Одинцов! Сообразив наконец, что зовут меня, я обернулся и сразу опознал знакомое лицо. На бойце, как и на мне, была шапка-ушанка с опущенными ушками (ветер сильный, пронизывающий), но он смог опознать меня с ходу, как и я его. Это был мой взводный из разведывательной мотоциклетной роты, где я служил в гвардейской танковой бригаде. Тоже гвардеец, мой боец, хоть и бывший. Тогда ещё молодой лейтенант делал первые шаги в войне, и я дал ему немало знаний из своего опыта. Вот и встретились. Обнялись, хлопая друг друга по спине. – Товарищ капитан, откуда вы тут? – спросил он, отстранившись и оглядев меня. – Читал в «Комсомолке», что вы погибли. А тут смотрю – живой, даже глазам не поверил. К нам подошёл мой комдив, тут же был начштаба и кто-то из политуправления дивизии, комиссара не было. Чуть в стороне стояли несколько офицеров и бойцов из комендантского взвода. – Представьтесь, – велел комдив. – Гвардии старший лейтенант Столяров, шестая общевойсковая армия, – козырнув, представился теперь уже офицер. – Возвращаюсь из госпиталя в свою бригаду. – Вы его знаете? – кивнул на меня комдив. – Конечно, товарищ полковник. Это мой бывший командир, капитан Одинцов. Дважды награждён золотыми медалями Героя. Мы вместе под Харьковом воевали, выходили из окружения. Потом он пропал. – И куда пропал, товарищ… капитан? – Последнее слово комдив произнёс с ядовитой интонацией, обращаясь уже ко мне. – После выхода из окружения попал в руки особистов. Молодая и свежая дивизия. Начали избивать, так как не поверили, что я командир и дважды высшей наградой награждён: мол, молод слишком. Даже запрос в мою армию не отправили, посчитав, что это излишне. Я был контужен, убил обоих особистов и двух бойцов. Потом начальника разведки дивизии и ещё одного бойца, которые тоже руки распустили. Очнулся в землянке, избитый. Когда бежал из дивизии, снял ножом часового. Снова вышел к своим, уже в другом месте, а там – суд, лишение всего и колония. Вины своей не признал и сейчас не признаю: жизнь свою защищал. Впрочем, доказали только убийство часового, по остальным свидетелей не было, а я не признавался. Потом штрафбат (не доброволец, силой взяли), и вот уже у вас воюю. А что касается некролога, то тут всё просто: дважды Герои непогрешимы и в штрафбаты не попадают. – Понятно. Грузитесь, – приказал комдив и, развернувшись, направился к купейным вагонам. Я же повернулся к Столярову. – Спасибо тебе, старлей. Не за всё, правда, но ты своё ещё получишь от особистов, когда в часть вернёшься. Научат языком не мести. Тот начал бормотать извинения, но я отмахнулся. Мы ещё раз обнялись, пожелали друг другу удачи и разбежались: его машина ждала, а я направился к вагону, уже дали сигнал к отправлению. Так как свидетелей нашего разговора хватало, то информация быстро стала расходиться. Что радовало, между собой говорили, обсуждали, но ко мне не подходили. Крепко меня Столяров с этим подставил. И угораздило же знакомца встретить перед отправкой. То, что шестая армия участвовала в штурме Сталинграда, я знал, но они были с другого фланга, мы с ними мало контактировали. Не думаю, что это подстава от Особого отдела, им это тупо не нужно: я воюю, они присматривают, и ладно. Это действительно была случайность. А вот до чего додумается комдив, даже представить страшно, уж больно он задумчивый уходил. Хотя, может, и забудут, я на это очень надеялся. Лёжа на нарах, я общался с командиром другой пары моего отделения. Тот начал войну авиационным техником, побывал кавалеристом, теперь вот снайпер, семнадцать подтверждённых имеет. Средний, надо сказать, стрелок. А служил он в части, где были связные самолёты «Аист», их выпускали наши до начала войны, это копия немецкого «шторьха». Я заинтересовался его рассказами и начал выпытывать подробности. Дело в том, что у меня в хранилище полторы тонны свободного места, а имеющихся припасов мне хватит надолго, вот я и решил добыть транспорт посерьёзнее. Автомобиль – банально, а вот самолёт, думаю, самое то. Оказалось, «шторьх» вполне неплох и весит чуть меньше тонны. Правда, наш У-2 ещё меньше, кило на сто, но у немца была закрытая кабина с большим остеклением (даже потолок стеклянный), что было комфортнее. А что, самолёт плюс пара бочек с запасами бензина – и у меня есть транспорт на все случаи жизни. Были два минуса. Во-первых, я не умею управлять такой техникой (да как-то не интересовался никогда авиацией), а во-вторых, дальность: даже четырёхсот километров не было. Хотя нет, ошибся, техник мне пояснил: это в одну сторону триста восемьдесят, с возвращением, а если только в одну, с двумя полными баками на сто пятьдесят литров в общем объёме, то примерно семьсот пятьдесят километров выходит. Для такого маленького самолёта вполне прилично. Да и скорость выше, чем по земле. Где бы научиться летать? А самолёт я добуду. Да, стоит отметить, что удостоверение шофёра у меня было: сделал, когда в танковой бригаде замом по разведке служил. А вот насчёт самолёта, поразмышляв, понял: это всё лажа. Да на черта он нужен, если я управлять не умею? Мёртвый груз. Хотя идея стоящая. Перед окончанием войны подосвобожу хранилище и приберу новый аппарат с запасом топлива. После войны выучусь в аэроклубе, и будет у меня своя лётная техника. Пока же буду пополнять хранилище тем, что пригодится во время войны, причём не припасами. В основном интересует наземная техника. Там, на юге, поля, степи; мотоцикл бы какой или авто – самое то. Кстати, в хранилище я не освобождаю десятки килограммов ежедневно, не думайте. Нас вполне неплохо кормят, а из своего я добавляю что-нибудь сладкое или солёное, та же рыбка сушёная хорошо идёт. Поэтому если за день полкило уйдёт, то это порядочно, обычно куда меньше. Нас везли в неизвестность, и мы не знали, чего ожидать, активно это обсуждали и делились своим мнением. Судя по направлению, двигаемся куда-то на Кубань, где идут бои. Наши постепенно освобождали земли, уже взят Ростов. Немцы на нашем берегу – те, что частично взяли Новороссийск – оказались в кольце, отрезанными от снабжения. Пусть у них там Азовское море, считай, внутреннее, и лоханок разных они захватили изрядно, имея возможность водой доставлять необходимое, но наша авиация активно их выискивала и уничтожала. Однако никто не угадал. Нас доставили в Грузию, в порт Поти. Причём где-то по пути железная дорога была перерезана врагом, там нас выгрузили, и мы совершили обходной марш-бросок. Потом снова железной дорогой – и так до Грузии. А тут куда теплее, снега вообще не было. В нашей форме, в валенках, полушубках мы истекали потом. Хорошо, что нашлись шинели, сапоги. Переодели, правда, не всех (запасы закончились), но большую часть точно. Комдив, да и никто из командиров, так меня и не вызвали – видать, особист дивизии подсуетился. Хотя это не точно, предположение. Но это радует, внимания я не хотел. И вот двенадцатого февраля большое транспортное судно, нагруженное бойцами восемнадцатой гвардейской стрелковой дивизии, двинуло в Крым. Наша задача – брать Крым в составе десанта, то есть мы первыми участвуем в высадке. Я устроился на палубе (повезло найти свободное место) и поглядывал вокруг. Был день, к Крыму должны подойти в темноте. Поглядывая на боевые корабли сопровождения, на другие транспорты с десантом, где тоже были части нашей дивизии, я размышлял. А размышлял я о судне. Плаваю я неплохо, опыт большой, как дайвер отлично состоялся. Немцы разведчиков своих воздушных часто гоняют, а значит, наверняка знают о десанте, подготовятся. Они не знают место высадки, а побережье протяжённое, чтобы крупные силы держать, следовательно, будут держать опорные пункты и манёвренные моторизованные группы, готовые подойти на помощь с задачей скинуть нас в море, пока мы не закрепились. Это всё неважно, рабочие моменты, наша дивизия на высадках и создании плацдармов собаку съела, по Сталинграду ещё. Видимо об этом начальство и подумало, вспомнив о нас. Но не об этом сейчас. Я про авиацию. Люфтваффе до сих пор сильно, и налёт на наш морской караван вполне возможен. На судне несколько тысяч бойцов нашей дивизии да ещё несколько рот морских пехотинцев. Если вдруг пробоина и транспорт будет тонуть, как спасаться? Я не каркаю, мне просто интересно. То-то и оно. Шлюпок не хватит, а вода ледяная, чтобы долго в ней продержаться. Насчёт себя я особо не беспокоился: у меня был водный транспорт. Ещё в сорок втором под Харьковом повезло найти разбитую машину – не нашу, немецкую. Внутри среди хлама тюк – это оказалась надувная лодка. Там же был и ножной насос. Я накачал лодку – вполне целая, четверо свободно сядут. Лодка была не военная, где каждая секция имеет свой наддув: пробьёшь одну – всё равно доползёт на оставшихся секциях. Нет, это была обычная гражданская лодка. В машине и рыболовные принадлежности были: видимо, немец-офицер был заядлым рыболовом. Всё было высокого качества, я и прибрал, самому пригодится. Так вот, лодка с двумя вёслами у меня была наготове, в случае чего заберусь в неё и погребу к берегу. Вот только в воде будут несколько тысяч наших. И как с ними поступить? Не будешь же грести прочь, слыша крики о помощи? М-да, муки выбора. У нас тут медсанбат, девчат буду спасать, а остальные?.. Однако дошли мы благополучно. Корабли сопровождения вели огонь по берегу – видимо, кто-то наводил, – о тихой высадке и разговора не шло. Началась погрузка в лодки, я, согласно спискам, в первой волне с напарником шёл. Наша задача – выбивать огневые точки и поддерживать высадку. Офицеры дивизий уже давно определились с тем, как высокоэффективно использовать снайперов, что и делали. Высадились. Я, правда, сапоги замочил, но нестрашно: незаметно переоделся, натянув свои, из запасов. Ну а дальше работали. Плацдарм быстро удалось расширить, прибывшее к немцам подкрепление – это были румыны, целый батальон, что подошёл на технике – накрыли из тяжёлых орудий крейсера, которые их разметали, ну а мы потом прошлись, добили. Пленных не брали. После того как местные рассказали, что творили эти твари, никакой жалости у нас к ним не было. А высадились мы у Алушты, тут была прямая автодорога на Симферополь. Высадка продолжалась, подразделения разбегались, выполняя свои задачи. Я так понял, наша задача – отрезать тех, что были в Севастополе, а затем, уничтожив тех, что в котле, гнать остальных к перешейку. Войск у противника тут оказалось не так и много, справимся. Так и было. На третий день после высадки наша дивизия первой вошла в Симферополь, где начались городские бои. Ох и не повезло немчуре и мамалыжникам! У нас был огромный опыт городских боёв, так что, двигаясь как таран, мы за два дня вышибли противника из города, как тот ни цеплялся за каждую постройку. Румыны бежали первыми, а немцы отступали, выравнивая линию обороны. Неделя пролетела мигом. Севастополь окружили. И вот тогда меня вызвал командир взвода. Он хоть и был ранен в руку (она у него на перевязи), но строй не покинул. – Одинцов. У нас в тылах кто-то безобразничает: обстрелы, две машины пропали. Приказали выделить группу, усилив её снайперами. Пойдёшь со своим напарником. Машины ждут. Там два ЗИСа у здания бывшей школы, увидишь. – Есть, – козырнул я. Прихватив своего напарника, молодого бойца на полгода старше меня, я с вещами и имуществом добежал до машин. К слову, это наши трофеи: мы отбили их у румын, а они до этого – у нас. Парни в машинах были знакомые, из разведроты. Покатили к месту последнего нападения, будем выслеживать. Есть подозрение, что это местные из татар бандитствуют. Тут, видимо, целая рота в засаде на дороге засела и обстреляла наших – обозников побили, да и лошадей немало. Между собой мы уже договорились: в плен брать не будем. Кстати, парни сообщили, что от Алушты навстречу нам другая группа идёт – чтобы мы в курсе были. Татар мы нагнали – и давай их гонять. Они – врассыпную, разделились на три группы, уходя в разные стороны. Вот и мы на три разделились. Напарник ушёл с другой группой, а я остался с парнями из первого отделения, их пять при сержанте. Татар подстёгивали мои редкие и точные выстрелы, шустро они убегали. Но мои выстрелы били точно в цель, и из группы убегающих выпадал то один, то другой. Мой официальный счёт уже составлял двести двенадцать единиц противника уничтоженными. На самом деле набил я, конечно, больше, но вот не всех подтверждают, сволочи. Татары, которых мы преследовали, снова разделились, ну и нам пришлось: отпускать кого-либо из них не хотелось. Поэтому и оказались мы всемером против десятка. Впрочем, когда нагнали двоих оставшихся, один из которых был уже ранен, они скрылись в ауле. Оказавшись на окраине аула, я тут же забрался повыше на скалы, используя трофейное скалолазное снаряжение, и занял позицию, пулемётчик наш расположился чуть ниже. Остальные стали осматривать первые дома с краю и зачищать их, прикрывая друг друга. А мы с пулемётчиком прикрывали их всех. Ну, не в первый раз, опыт большой. В первых домах ничего серьёзного не нашли: старики да старухи, ну и дети. А потом я приметил, как у дальних мазанок перебегают вооружённые люди, пулемётчик тоже их засёк и открыл огонь. Я двоих сразу свалил, потом продолжил стрелять, перемещаясь: мою позицию обнаружили, пытались задавить огнём. По моим прикидкам в ауле было до пяти десятков вооружённых мужчин помимо тех, что мы сюда загнали. Некоторые до сих пор были в форме помощников немцев. Сейчас от этого отряда самообороны уже и половины не осталось. Я видел, как тех двоих, которых мы сюда загнали, пытаются вывести из аула дальней тропкой, свалил обоих, как и троих из сопровождения. Один из них был старик с длинной седой бородой. А тут в аул с противоположной стороны забежали ещё татары, их преследовали наши из другой группы. Я успел выбить половину из них, прежде чем они скрылись в домах. Аул был окружён, и началась планомерная зачистка. Это была привычная работа, и бойцы действовали легко и непринуждённо. Правда, обнаружив места пыток наших бойцов, а также яму, где сидели трое сильно изувеченных наших бойцов, разъярились и начали валить всех. В дома закидывали гранаты, потом уже сами входили. Когда зачистка закончилась, я спустился со скалы и направился в аул. Меня заинтересовал самый большой дом. Бойцы уже всё там осмотрели. Я зашёл в открытую дверь сарая, переступив через тело убитого старика в дорогих одеяниях. Не показалось: были видны часть колеса и крыла автомобиля. Это был кабриолет, ну, или фаэтон. Причём машина наша, сорок первого года выпуска, я нашёл шильдик. Это был двухдверный КИМ-10-51 бежевого цвета. Редкое авто. Похоже, машина – фетиш местного старосты (это был его дом), потому как блестела, словно новая. А вот бак был пуст, и запасов бензина я не обнаружил. Похоже, автомобиль, у которого даже тысячи километров пробега не было, был для старосты красивой и дорогой игрушкой, которую он холил и лелеял. Я убрал машину в хранилище – это восемьсот сорок килограммов. Трофеи за время боёв в Крыму были (сухофрукты, красное вино), хранилище постепенно пополнялось, и теперь, с автомобилем, полторы сотни кило свободного осталось. Можно будет бензин добыть и машину использовать. Да и в порядок следует привести, похоже, давно стоит – может, год, а может, и больше. Надо у местных спросить. Толпа местных под охраной сидела на улице, туда и пошёл. Поинтересовался, откуда авто. С сорок первого, угнали у какого-то советского чиновника, тот хвастался, что машину сам Сталин выдал. Их всего несколько штук и выпустили. Подарок старосте был от сыновей. Вообще, «кюбельваген» весом был меньше на сотню кило, но с этой машиной плюс в том, что запчасти всегда достать смогу. Так что пока оставлю. А вот сообщение, что машина не на ходу, мне не понравилось. Вернулся в сарай и, достав машину, начал проверять. Даже крышку цилиндров снял. Парни заглядывали, но не мешали, только сказали, что сообщат, когда выходить будем. – Что с машиной? – спросил, заходя, взводный разведчиков. Удивил. Во время боя за аул его не было, видимо, только что прибыл. Впрочем, на скалах у нас наблюдатель, предупредил бы, если бы опасность была. – Хана движку. Стуканул. Видать, без моторного масла ездили. В общем, хлам. – А если мотор сменить? – Будет ездить. – Тогда берём, – решил тот. – Нам тут лошади достались, будем буксировать. Сдадим её в наш автобат. Сам знаешь, автомашин крайне мало. – Угу. Помнишь ту пропасть, где Садыков погиб? – Ну да. – Там внизу машина лежала на боку. Вроде не горела. Там движок такой же стоит. Если цел, можно будет перекинуть. – Хм, нормально. Тут за руль сядешь. – Хорошо, – согласился я и стал возвращать на место всё, что снял, а потом загружать вещами машину. Ко мне раненого из наших сюда же положили, так перевозить лучше будет. Убитыми потерь мы не понесли. А вообще я задумался, что стоит брать машину-амфибию: авто и лодка, два в одном – самое то. Тут или немцев ограбить, у них такие машины появились, вроде хвалят (уже захватили несколько трофеев), или у американцев, что по ленд-лизу их поставляют. В общем, выбор есть. По весу смотреть буду: что меньше весит, то и возьму. И что-то мне подсказывает, что выбор будет не в пользу американца. Вернулись мы благополучно, сдали шестерых раненых бандитов, больше в плен взято не было: корми и лечи их потом. А меня сразу затребовали к комдиву. Наша дивизия готовилась к штурму Севастополя, уже на окраинах стояла. Туда я и прибыл. А там посыльный, да ещё офицер – меня ждёт самолёт. Я существо подневольное, приказали собраться – сделал. Вот и вылетели. Уже через семь часов я был в курсе дел. Генерал-лейтенант Михайлов, командующий шестой общевойсковой армией, случайно нашёл меня (Столяров проболтался) и затребовал к себе. Не просто так, а с переводом в его армию. Даже своего офицера направил, чтобы я не заблудился в пути. Документы мои все забрали, даже учётную карточку снайпера. Это он мне сам объяснил, обнимая, когда встретились. Он сам чудом не сгинул в котле летом сорок второго, успел вырваться с несколькими подразделениями и штабом армии. Собственно, наша пятая гвардейская танковая бригада коридор и пробила, почти все танки потеряла, но дала возможность выйти частям и подразделениям армии. Понять, в чём заключается интерес генерала ко мне, было несложно, да и он сам прямо сказал, что с ностальгией вспоминает то недолгое время, когда я был старшим по разведке в его бригаде. В то время он всё знал, всю информацию получал и был в курсе всего, что, где и когда происходило или вот-вот произойдёт. Сейчас у него тоже неплохие спецы, но со мной и рядом не стояли. Армию Михайлов принял ещё летом, в июле, после гибели прежнего командующего, Бабкина кажется, с тех пор бессменно и командует. Судя по новому ордену Боевого Красного Знамени, вполне неплохо. Да и в звании подрос. Генерал ранее со мной немало общался и знал, как со мной говорить. Всех командиров (он частично перетащил штабных из бригады в штаб армии, меня хорошо встретили) он отправил прочь. И вот когда мы устроились за хорошо сервированным столом, выпили и закусили, генерал и объяснил ситуацию. В общем, плохо идёт армия. Немцы за каждую пядь земли цепляются. Потери бесят. Разведка у него есть, работает, в принципе, неплохо, но если со мной сравнить – небо и земля. Сейчас армия наступает от Сталинграда на Донбасс. Поэтому, узнав, что я жив, генерал тут же придумал комбинацию, чтобы сманить меня к себе. Договорился с командующим Крымским фронтом (они хорошими приятелями были), и вот я уже с ним пью и закусываю. – Предлагаю место в моём разведотделе, во втором отделении. – Товарищ генерал… – вздохнув, начал было я. Но генерал меня перебил: – Знаю, что просить будешь: возвращения звания капитана и восстановления наград. Не получится. Я лично к товарищу Сталину вчера обращался. Тот сказал, что если суд так решил, он ничего изменить не может. Каждый своим делом должен заниматься. – Понимаю, товарищ генерал, но я не об этом. С потерями по вине суда (пусть это и судебная ошибка, невиновного осудили) я уже смирился. Тем более награды при мне, я их не сдавал и сдавать не собираюсь, как ни требовали: они честно заработаны. Я о другом. Не хотелось бы снова попасть в такую ситуацию. – Я не понял: ты не убивал тех семерых? Да, я ознакомился с постановлением суда. – Убил, но я защищался. Для меня это всё равно, как если бы я убил семерых немцев. Мне без разницы, наши они или немцы, они пытались меня убить, а я защищался, и за это наш родной военный суд отправил меня в колонию. Эта подлость советской правовой системы повергла меня в шок. Я не хотел бы повторения подобного. Поэтому предлагаю так: я работаю не на штаб армии или кого-то ещё, я работаю на вас лично. Устройте меня куда-нибудь, да вон хоть снайпером при штабе. Будете давать задания, выдавать командировочные, и я буду добывать всю необходимую вам информацию. И немцы, и наши будут искать этот источник информации, то есть меня. Нужно постараться скрыть его. Впрочем, убедить Михайлова мне не удалось, тот отмахнулся: мол, всё будет в порядке. Так что меня официально ввели в штаб второго разведывательного отделения, информационного, причём в звании младшего лейтенанта – Михайлов своей властью утвердил, имел право, до старшего лейтенанта включительно, дальше уже уровень штаба фронта требовался. Впрочем, я всё так же ходил в старой командирской форме, выданной мне на складе. Новая поступала маленькими партиями, но часть офицеров, из модников и франтов, уже переоделись, в том числе и Михайлов. Не понимаю, чего командарм жаловался? Армия наступала, и довольно активно. Уже, окружив, брали Сталино и шли дальше, к Днепру. Тут нас, правда, притормозили в марте, так что встали в оборону, тылы подтягивали. Соседи тоже встали, занимаясь немцами в своих тылах, их там из окруженцев довольно много шастало. Я летал на самолёте по передовой, проводил воздушный осмотр. Мы садились в тылу разных частей, я незаметно поднимал по ночам дрон, составлял карты разных участков, которые довольно оперативно поступали в штаб армии. В результате немцы несли большие потери в артиллерии и складах, да и штабы их подвергались артналётам, их методично выбивали. Но самое главное, что я смог выбить у Михайлова и свой интерес. Лётчики связной авиаэскадрильи (там шесть самолётов), приписанной к штабу армии, обучали меня полётам на своих По-2. Месяц уже обучали – часть февраля и марта. Причём на захваченном немецком аэродроме среди разного побитого и подавленного танковыми гусеницами хлама нашёлся «шторьх». Он был слегка повреждён, но механики вернули его в строй, и на нём меня также учили летать. Научился я быстро, на машине сложнее было. Самое сложное – это ночные полёты и ночное ориентирование, плюс посадка и взлёт с любых площадок разного размера, тут порой требуется ювелирная точность. В этом я пока лажал, но обучали. Горючее из трофеев им на это выделили. У каждой дивизии или бригады нашей армии была своя подготовленная полоса для связных самолётов, там и садились. Я держал слово, армии действительно стало куда легче с оперативно добытой информацией, потери в людях и технике резко снизились. В то же время и я сам получал то, что хотел. В середине марта мне дали орден Красной Звезды. До этого у меня на груди были только медали (а я тоже получил уже форму офицера, с погонами, парадную и полевую), и вот теперь первый орден. Правда, представляли меня к ордену Ленина, но сверху спустили до Звезды. Михайлов был зол: это было его личное представление. Хотя он отыгрался в звании: я получил лейтенанта. Благодаря добытой мной информации удалось окружить две немецкие дивизии – пехотную и моторизованную. За восемь дней, отбив три попытки немцев деблокировать своих, мы склонили их к сдаче. Сдалось тогда пятнадцать тысяч офицеров и солдат, мы взяли кучу техники и вооружения, тыловики до сих пор собирают и подсчитывают. А мы укрепили и расширили наши позиции почти на тридцать километров вглубь территорий противника – выступ такой. За это я и получил звание и орден. В принципе, я доволен. На передовой бываю пусть и часто, но по ночам, заодно нарабатывая опыт пилотирования самолётов в ночное время. Тут как раз и «шторьх» восстановленный в руки попал, на нём и летал. Хотя считалось, что пилотировал лётчик, а я числился пассажиром, на самом деле пилотировал я сам, под его присмотром, лично доставляя информацию в штаб армии. Вообще, для экономии времени можно было бы использовать два самолёта. На одном я бы облетал передовую, собирая статистку и нанося на карту, потом передавал бы её посыльному-командиру, и тот на втором самолёте оперативно доставлял бы её в штаб армии, пока я собираю очередную информацию. Впрочем, как двинем дальше, так и будем поступать, а пока я летал сам, нарабатывая опыт ночных полётов. Вся эта идиллия длилась до середины апреля. Я уже два месяца в шестой армии, мы взяли Днепропетровск и встали на берегу Днепра: развезло всё, грязь, так что ждали окончания весенней распутицы. Хотя один плацдарм на вражеском берегу создали и усиливали его: я показал, где можно удачно его создать и где сил у немцев мало. Указал и где находятся силы, которые немцы могут оперативно использовать, подсказал, как их можно перехватить. Там авиация поработала. Да, Днепропетровск не мы брали, мы севернее наступали, а брала его тридцать седьмая армия. Так что даже расширили плацдарм на глубину двадцати двух километров и на ширину пятнадцати. Туда переправили две дивизии; пока шли позиционные бои. К нам перебрасывали резервную армию, уж больно удачен плацдарм для летнего наступления. Все ждали, когда всё подсохнет, да и немцы тоже понимали, что мы двинем дальше и усиленно окапывались. Резервная армия на подходе, её сразу на плацдарм, и у нас, похоже, начнётся летнее наступление. Две дивизии, усиленные танковой бригадой, не углубляли плацдарм, а окапывались, чтобы удержать захваченное. Танки закапывали по самые башни. Понтонный мост действовал, и немцы знали, что утром мы его разбираем и прячем, маскируя, а ночью собираем и он действует. Вот и подразделения резервной армии перекинем ночью. У нас на плацдарме уже и «тридцатьчетвёрки» есть, даже несколько редких тяжёлых ИС, плюс КВ из отдельного тяжёлого танкового батальона. Бои предстоят серьёзные. Но я, похоже, этого не увижу. Причина банальна: меня выкрали. Самое смешное (хотя, может, и страшное – с какойстороны посмотреть), меня выкрали наши. Не немцы, а разведка тридцать седьмой общевойсковой советской армии. Дело в том, что летая, я прихватывал дроном и позиции соседей по флангам, тридцать седьмой и двадцать шестой советских армий, и, естественно, наши отправляли информацию соседям. Особенно обсуждали укрепление стыков армий. Те, конечно, удивлялись, что от соседей по их позициям информация поступает раньше, чем от своей разведки или подразделений на передовой, стали выяснять. Ещё и командарм тридцать седьмой часто просил помощи по разведке передовой на его участке. Пару раз я помог, так тот быстро на это подсел и уже требовать начал: мол, у него самый важный участок. Тот ещё тип, любитель поорать и потребовать. Даже сам прилетал, с Михайловым вусмерть разругались: послали его – и вот результат. И ведь как-то вычислили. Хотя на самом деле это несложно было. Брали меня и лётчика у самолёта, сняв пост и часовых. Самое фиговое – мне крепко дали по голове, едва я за кобуру схватился, вырубили капитально и вот так выкрали. Я им травму головы (а как не крути, это травма), никогда не прощу. Очнулся я в кузове грузовой трофейной машины, движущейся по разбитой дороге: слишком сильно мотало, точно разбитая. Что случилось, понять было несложно. Поэтому сработал быстро. Ну, вы сами представьте себя на моём месте. Вас похитили. Мешок на голове, руки связаны спереди – о чём ещё можно подумать? Первая версия – немцы. Что бы вы сделали? Ну вот и я тоже сначала стреляю, а потом спрашиваю. Верёвки, перетягивающие руки, и мешок я убрал в хранилище, и в руках у меня забился ППД. Двумя длинными очередями я перечеркнул пятерых бойцов, сидевших на боковых лавках грузовика. Причём меня не смутили наш двухцветный камуфляж, пилотки, наше оружие: я решил, что немцы под наших маскировались. Это были натуральные волкодавы, четырёх я завалил, испятнав пулями, а пятый прыжком ушёл за борт, только тент хлестнул. Резко развернувшись на спине, я стал бить по кабине – по водиле и пассажиру. В досках появились пулевые отверстия, летела щепа. Машина уже экстренно тормозила, но, думаю, достал обоих. Несколько раз дёрнувшись, грузовик заглох. Я тут же вскочил и выкатился наружу. Обнаружил, что нахожусь на лесной дороге, а вокруг – высокие сосны. Это где у нас такие лесные массивы? Не припомню. Быстро сменив расстрелянный диск на запасной и держа на прицеле кабину «опеля», я стал аккуратно подходить к машине со стороны пассажира. Машина, похоже, трофейная, ещё не покрашена, но на дверцах – большие красные звёзды. Одной рукой распахнув дверь, я отпрыгнул назад. Наружу вывалился командир, по погонам – капитан. Я его сразу узнал – представитель разведки штаба тридцать седьмой общевойсковой советской армии, из первого отделения. Не раз крутился неподалёку от меня, я и запомнил. Тут я метнулся кувырком за передок машины, и по двигателю хлестнула короткая очередь в три-четыре патрона – это тот пятый, что из кузова выпрыгнул. Я его ждал, видел, что дорога пуста была, явно тот укрылся в лесу. Ну, и как только движение засёк, дёрнулся, отчего пули ушли в сторону. А бил он на поражение, стоит отметить. Дав из-под машины длинную очередь с сильным рассеиванием в сторону стрелка (глядишь, какая зацепит), я рванул вглубь леса, зигзагами, сбивая прицел: тут сосны, ветви наверху, стволы голые, метров на сто всё хорошо видно. Дорога вскоре перестала быть пустой, появилась автоколонна, причём не пустая: кузова покидали бойцы, раздавались команды. Пристрелят ещё, и поди докажи, что не верблюд. Документов-то у меня при себе не было: ни удостоверения, ни предписания штаба моей армии о ведении разведки на передовой. Я был в лётном костюме (а в чём ещё мне летать?), под ним – моя офицерская форма. Пилотка пропала. Ремень на месте, но кобура пустая. Если поначалу я считал, что меня похитили немцы, то сейчас засомневался. Это явно были наши, да и колонна на дороге тоже с нашими бойцами. Хм, и похитили меня на стыке флангов обеих армий – моей шестой и соседней тридцать седьмой. Неужели командарм тридцать седьмой пошёл на подобное, чтобы меня похитить? Он, конечно, мудак и резкий на слово, но у него что, совсем ку-ку? Всегда получает то, что хочет? Последствия же будут. А ведь меня точно виноватым сделают. И документов-то нет. Надо было пошарить в планшетке того капитана из кабины «опеля», но пятый диверсант не дал бы, я и так чудом от него ушёл. А теперь и не вернёшься. В общем, серьёзное дело будет. Опять на меня всех собак повесят. И ещё неизвестно, что с лётчиком, с которым я был перед захватом, да и с охраной взлётной полосы. Сейчас мне нужно как можно быстрее вернуться в штаб своей армии, чтобы описать свою версию этих событий. Может, Михайлов и прикроет. Там уже видно будет. Бежалось легко, чуть отдавало в голову при беге, но это понятно почему. Судя по положению солнца, я направлялся куда-то в сторону передовой. Километров шесть отмахал. Похоже, меня нагоняли: фигуры среди деревьев мелькали. Шустрые у них бегуны. Тут я скатился в овраг, полный людей – и в нашей, ещё старой, с петлицами форме, которая до сих пор в ходу, и в немецкой. Похоже, немцы. Но выбора у меня не было. С ходу пробежавшись по оказавшимся на моём пути телам, отчего немцы начали просыпаться, я взлетел на противоположный склон и рванул дальше. Сзади послышалась стрельба, и чем дальше, тем сильнее. Интересно, как часовые немцев пропустили меня? Да ну на фиг, валить нужно, валить. Ещё километра три, и я заметил сбоку палатки, почувствовал дымок, запах готовки. Автомат я уже убрал, без него бегать легче, и дальше ступал осторожно, скрываясь за стволами деревьев. Заметив в бинокль пулемётное гнездо, ствол которого был направлен как раз в мою сторону, я понял, что это охрана тыла. Это наши, советская часть. Мои преследователи, похоже, были заняты немцами, поэтому, подняв дрон, я за десять минут разобрался в обстановке. В трёх километрах от меня блестели воды Днепра, а здесь располагались тылы какой-то части, занимавшей позиции на берегу. Сзади бой заканчивался. Часть немцев побили и пленили, другие отходили. Их не преследовали: потери большие были. На дороге у расстрелянной мной машины толкалось немало народа в нашей форме, доставали тела из кабины и кузова. В общем, задница. Подняв дрон повыше, определился с местностью. Я находился на территории действия тридцать седьмой общевойсковой армии. До наших километров сорок будет. В такие моменты жалеешь, что нормального транспорта нет, хотя бы самолёта. Подобрать пути отхода я смог. Однако и те, что меня брали, отлично понимали, куда я двину, и их шансы перехватить меня были высокими. Тыл тут охраняют неплохо, я прижат к берегу, сам без документов; найти меня, если поднять части и начать широкомасштабные поиски, вполне возможно. Так что ноги, бедные мои ноги, выносите поскорее… голову. Спустив и убрав дрон, я рванул дальше. Вечер уже наступил, темнеть начало. Но мои предположения о крупных поисковых работах оправдались в полной мере: я не раз видел цепочки бойцов, прочёсывающих местность. Пришлось побегать. А лес вскоре закончился, дальше уже в открытую не выйдешь. Пришлось ждать темноты. Тут пригодились «когти» связистов и ремень монтёра. Поднялся с помощью них по стволу сосны наверх и там затаился. А как стемнело, рванул дальше. Уже на велике катил, время от времени останавливаясь и поднимая дрон, чтобы глянуть, что происходит вокруг. Это помогло мне пару раз удачно избежать места засад. К утру на попутной машине (шофёр меня знал), я добрался до штаба нашей армии. Там маякнул знакомому офицеру штаба, а тот сообщил генералу. Оказалось, не зря я скрытничал. Прибыли особисты тридцать седьмой, меня искали, арестовать хотят: мол, есть свидетели, что я убил бойцов и офицеров разведки тридцать седьмой. Я и рассказал всё, как со своей стороны видел. Мол, был связан и с мешком на голове. Что я ещё мог подумать? Генерал кивнул: – Знаю. По их показаниям, они стали свидетелями того, как тебя взяли немцы. Хотя летчика и охрану вырубили, что на немцев не похоже. А потом они тебя якобы у немцев отбили. – Инсценировка, и тупая к тому же. – Да понятно, что врут, – мотнул головой генерал. – Сейчас запишешь показания. Документы тебе восстановят, я распоряжусь. Но пока нужно тебя где-то спрятать. Когда всё успокоится, продолжим работать; время, до того как всё подсохнет, есть. О, кстати, на нас партизаны с того берега вышли, их база в ста километрах от Днепра, помогаем чем можем. На пару недель отправлю тебя в отряд, командировочные сейчас оформят. Поможешь там партизанам. Хм, на месте решите, где нужна помощь. А пока свободен. Меня отправили к особистам, но это наши, тут и прокурорские были. Я написал заявление о похищении. Описал, как дело было: как вырвал автомат у одного из солдат противника, как ушёл и добрался до своих. Моё заявление завизировали, хотя понимали, что это дружественный огонь. Неприятно, что свои погибли, но ситуация сложилась так не по моей вине. Этой же ночью, как стемнело, меня на связном У-2 с грузом для партизан отправили с глаз долой. Теперь наши прокурорские будут бодаться со следователями тридцать седьмой. Кто кого будет видно в скором времени, а пока меня спрятали. Документы ещё не выдали: сделать их несложно, но есть шанс вернуть те, что у меня забрали. Если не получится, тогда сделают новые. А пока выдали бумагу от штаба армии командиру партизанского отряда «За Родину», что я на две недели поступаю в его распоряжение по направлению разведки и диверсий – такая формулировка была. Самолёт летел, я сидел на месте пассажира. На ногах – вещмешок, винтовка снайперская стоит, приклад в пол, на голове – лётный шлемофон с очками. Пилотку новую получил, да и вообще неплохо снарядили. Лететь недолго, тут час – и на месте, так что спать не стал, а размышлял, поглядывая на редкие огоньки вокруг. Мы уже летели над вражеской территорией, высота была метров триста. Ситуация с похищением была крайне неприятной и нелепой. Зачем и почему?! Думали, расскажут мне байку о спасении от немцев, и я, воспылав любовью и благодарностью, буду на них работать? Да ни черта, сразу вернусь в свою армию. Не отпустят, так сбегу. Однако они так и поступили, и вот к чему это привело. Да уж, Россия всегда была богата на дураков, и почему-то чаще всего именно я имею с ними дело. Ладно, что было, то было, пусть следователи разбираются. Тут вообще непонятно, кто виноват, но что крайнего найдут быстро, я уверен. Всегда кто-то должен быть виноват. И кто из командармов и их команд сильнее, тот и передавит. Если наши возьмут, я выйду из ситуации чистым, если из тридцать седьмой, то я стану крайним и на меня все шишки повесят. Даже самому стало интересно, чья возьмёт. По крайней мере, все награды в хранилище: теперь не ношу, отобрать не смогут. Также я размышлял о партизанах. Тут тоже есть о чём подумать. Сейчас какой месяц? Правильно, апрель. А это значит, все запасы подъели, сидят на подножном корму. Какие диверсии и операции? Тут жратвы бы достать и поесть наконец досыта. Я где-то читал, что партизаны в этой войне больше были озабочены добычей припасов и их складированием для ближайшей зимы, а боевые действия против немцев – это так, от силы двадцать процентов от их действий. Получится побить немцев – хорошо, если нет – ну и чёрт с ними. Главное, налететь на какое-нибудь село, пограбить склады и свалить. Так что примерно я знал, что меня ожидает – голод. Что ж, буду вести разведку и наводить партизан на запасы немцев, выметем всё вчистую. Да и догнать и отобрать не дам: засады устроим. Что меня радовало, так это возможность побывать во вражеском тылу. У меня полторы тонны свободны, а самолётом, напомню, я теперь управлять умею. Так что буду брать «шторьх». Поищу связной. В отличие от санитарных, у связных на задней полусфере кабины установлено защитное оружие – пулемёт МГ. Пусть будет. Также есть шанс найти «кюбельваген», ту самую плавающую модель. Что первым попадётся. Я ставлю на самолёт. Тут самолёт пошёл на посадку: внизу треугольником горели три костра. Вскоре, подпрыгивая на кочках, мы покатились по земле и остановились. Нас – меня и лётчика – вытащили из кабины и под крики «ура» начали подкидывать в воздух. Интересно, они всех гостей так встречают? Потом ко мне вышел командир – представительный такой, в кубанке с красной полосой, нашитой наискосок, – и обнял меня. Я передал ему приказ из штаба армии, несколько пакетов и свои документы. После разгрузки самолёта мы двинули к базе отряда, а самолёт направился обратно.
* * *
Я перекатился в промоину, и ручная граната взорвалась наверху, слегка оглушив меня. Срезав гранатомётчика короткой очередью из ППД (это последние патроны в диске), я достал из хранилища МГ, поставил его на сошки поверх склона и стал длинными очередями бить по наседавшим на меня партизанам, матерясь при этом как сапожник. Меня гоняли по этим оврагам уже девять минут. Всего два дня, как я к партизанам прилетел, и вот результат. А стреляю я хорошо, с десяток точно завалил. Добив ленту по тем, кто пытался вытащить раненых, я убрал пулемёт следом за ППД и по берегу реки рванул дальше. Успел забежать в развалины мельницы. Каменное строение, стены сложены из дикого камня на высоту метров восемь, выше они обвалились. Отсюда меня долго будут выковыривать. Перезарядив пулемёт, я поставил рядом готовый к бою ДТ и стал бить по противнику. Понеся потери, партизаны откатились. Пока они перегруппировывали силы и окружали мельницу, я перебегал от одного окна к другому и прицельно стрелял. Воспользовавшись минутой затишья, по трухлявой лестнице поднялся наверх и достал рацию – тот «телефункен», что мне подарили, когда направили за Клюге. Настроив его на волну штаба шестой, стал вызывать наших. Ответили быстро, причем радист (дежурный, видать) был мне знаком, я узнал его работу. Это точно наши. Я стал передавать открытым текстом: – Это Тунгус. Берёза, подтверди приём. Приём. «Тунгус» – мой позывной уже шесть дней, в штабе армии об этом знают. – Это Берёза. Тунгус, слышим тебя. Приём. – Берёза, сообщаю: партизанский отряд «За Родину» – это немцы. Повторяю: партизанский отряд «За Родину» – это немцы. Все, кого вы к ним отправили, были завербованы и передавали дезинформацию. Меня окружили в развалинах мельницы, веду бой, треть отряда уже положил. Постараюсь вырваться, так что, надеюсь, это не последний радиосеанс. Отбой, а то на меня снова в атаку пошли. – Вас понял, Тунгус, – подтвердил радист. – Удачи. Отбой. Уф, своим передал, а теперь можно сваливать. Главное, колечко сломать. Достав СВТ с оптикой, ту, что без глушителя, я стал из глубины здания выискивать цели и быстро отстреливать их. Оказалось, бой в здании с каменными стенами – это не есть хорошо. Пули, залетая, долго с дикими визгом рикошетили по каменным стенам и чудом меня не задели. Так или иначе, то винтовкой, то пулемётом, я с высоты изрядно проредил немцев. Поднять бы дрон в небо, но там зарядки ноль, да и опасался повреждений, так что погодим пока. До темноты часа два, мне бы продержаться. Подобраться к стенам я не давал. Одна группа пыталась, так я её гранатами закидал. Немцы уже не стеснялись, пришло усиление – рота полицаев и отряд егерей СС с бронетехникой. Все вместе они и блокировали мельницу. В атаки уже не шли: видели, что стрелять я умею. У них потери были уже близки к сотне. Ведя бой, я размышлял. А неплохо немцы придумали. Поддельный партизанский отряд. Правда, всего месяц как действуют, но уже успели натворить дел: два настоящих партизанских отряда уничтожили. Хотя всё, лавочка закрыта, мне бы теперь самому отбиться. Вон, под прикрытием бронетехники идут. Хорошо, что пушечного ничего нет, только пулемётное. Достав ПТР, я стал целиться в бронемашины. Ближе ста метров их подпускать нельзя: даже если подобью, они станут для врага хорошими укрытиями. Выстрел – есть попадание в топливный бак. Полыхнул. Второй выстрел и ещё два за ним, чтобы подбить третью машину. Ближе ста пятидесяти метров ни одна не подъехала. Ну вот и всё, бронетехники у немцев уже нет. Потеря бронетехники изрядно ошарашила немцев. Наверное, они решили, что тут был спрятан целый арсенал, и я его нашёл. Под прикрытием чёрного дыма, который хорошо их маскировал, они отошли. А тут захлопали мины – из ротных лупят. Фигово, против них у меня ничего нет. Чёрт, надо бы и мне такое оружие: в использовании совместно с дроном вещь отличная. Ротного хватит, да полсотни мин в запас – самое то. Противник был в мёртвой зоне, так что, прибрав всё и раздевшись донага, я выбежал из мельницы и нырнул в воду. Тут раньше колесо было, но давно сгнило и разрушилось. Загребая, я под водой стал спускаться ниже по течению в сторону села: мельницы далеко от людских поселений не строят. А немцы тем временем азартно лупили по мельнице: они думали, что я ещё там. Всех наблюдателей я снял из снайперки, так что те, кто мог видеть, как я покинул мельницу, были уже мертвы. А всё же мне повезло. Нет, не сейчас, я ещё плыву, всплывая у берега, чтобы воздуха глотнуть. А повезло в том, что в штабе армии меня записали под фамилией Тихий. Я так и представился тому гауптману, что играл роль командира партизанского отряда: лейтенант Тихий. Не Одинцов, иначе мне бы сразу руки скрутили. Впрочем, через четыре часа и скрутили, когда я начал подозревать, что тут не так всё просто, да и дрон погонял, до нуля просадив батареи. Уйти не смог, взяли и держали под прицелом, допросы шли. Да они и не скрывались, прямо в лоб вербовали. От штаба нашей армии сюда уже были отправлены для связи два командира, так вот их смогли заставить работать на себя: гнали дезу. После допроса меня посадили в яму – настоящий зиндан, как на Кавказе. Я сидел там один. Проверил – рация из ямы не брала. Пришлось выдержать дневные допросы с вербовкой, пережидая световой день, а ночью сбежал, да и то не сразу. Сам выбраться не мог, а охранник отказывался звать командира: я хотел сбежать, убив его тихим оружием. А вот под утро, когда он меня вывел, я его пристрелил – и бежать. Ох и гоняли меня. Я то уходил от преследования, то меня вновь находили: это наблюдатели с возвышенностей сдавали, эти места у немцев под полным контролем. А уже к вечеру блокировали на мельнице, пока я и тут не вырвался. Вторые сутки не сплю, устал и вымотался, нужна передышка. Да где там, если противник постоянно на хвосте. Поначалу всё живым взять хотели, а сейчас уже на поражение лупят. Но я ушёл, укрылся в баньке, что у берега речки стояла – говорю же, целое село ниже по течению. Спрятался под крышей, на чердаке. Тесно и пыльно, но хоть вытерся полотенцем и надел чистую красноармейскую форму и шинель. Спать хочется, но нельзя: темноты жду. Немцы не дураки, могут прочесать и берега, и само село. Когда начало темнеть, я снова разделся, уже отогревшись к тому времени после ледяной воды, и снова скользнул в реку. На полкилометра спустился, больше не смог: рук и ног не чуял. Выбрался на берег, снова оделся и пробежался, хоть согрелся. Потом на велосипед и, наваливаясь всем весом на педали, по полевой дороге погнал прочь. Блин, да тут грязь и слякоть, колёса вязли. Весна вовсю гуляет. Где на велосипеде, где пешком, умотал от села километров на десять. Потом ушёл в поле, нашёл низину. В кустарнике поставил палатку, сверху накинул маскировочную накидку. Пока ел, генератор заряжал батареи дрона и планшета. Дождался окончания зарядки, проверил, что вокруг происходит, подняв дрон на четыреста метров: выше были густые облака. В семи километрах засёк движение, но тут тихо. Спустил коптер и полез в палатку – сытый, но сильно уставший. Ещё слышал, как забарабанил дождь по тенту – начался настоящий ливень, – но я уже спал. Палатка стояла чуть выше дна низины, так что не затопит.Проснулся я сам, выспался отлично. Правда, ночью пришлось утепляться, а то как-то замёрз: одеяло лёгкое, а я в одних трусах спал. Но просто достал шинель, накинул сверху, и нормально. А снаружи шёл пусть не ливень, но неплохой такой дождь. Маскировочная накидка пропиталась водой, да и стенки палатки тоже, но внутри было сухо. Тут жаловаться грех, пока всё в порядке. Правда, вылезать всё равно пришлось, я и проснулся от позывов своего организма. Развязал шнурок, откинул полу палатки и, ёжась от холода, выбрался наружу. По голой коже забарабанили капли, но я тут же накинул непромокаемый плащ и отбежал в сторону. Потом, убрав плащ и сапоги, вернулся в тёплую, нагретую палатку. Покушал горячего – каши пшённой, молочной. Я уже отдохнул, ощутил прилив сил и, пока позволяло время, занялся оружием: пострелял я из него немало. Достал керосиновую лампу и при её свете, слушая музыку с ноута, стал чистить оружие, а потом снаряжать обоймы, магазины, диски и ленты. Тут же дозарядил батареи дрона и ноута. Кстати, по ноуту. Он у меня был, и с аксессуарами. Это дорогие и качественные наушники, большие такие, и динамики, тоже дорогие. Динамики небольшие, для ноута, но звук куда чище и лучше, чем от встроенных. Для того и брал, люблю музыку послушать. Вот и сейчас ноут работал с динамиками. На полную громкость не включал (а те мощные, даже оглушали): так вот негромко вполне неплохо. Потратив часа два, я закончил с оружием: всё, что недавно использовал, почистил и заново снарядил. По весу кило на тридцать пять освободил хранилище за вчерашний день: тут и гранаты, и патроны – много стрелял. Дождь продолжался, вылезать наружу не хотелось: и так вон дважды заплыв по реке устраивал. Благо обошлось, не простудился, что было вполне возможно. Будем ждать окончания ненастья. Маскировочная накидка у меня по размеру больше палатки и над входом как полог висела. Вот там я поставил керогаз и стал готовить блюда: надо же чем-то себя занять. Мало у меня готовых блюд, всё как-то времени нет. Один раз нанял хозяйку дома, где проживал, но мы там только на сутки задержались, она и успела приготовить лишь борщ да пшённую кашу – целое ведро из печи. Я уже четверть съел за три недели, понравилась. Да и борщ тоже постепенно убывал, но его меньше было: два котла сварила, вместе полведра выходило. А готовил я простейшее и наваристое блюдо, которое охотно ем, а именно – лапшу по-домашнему с курицей. Да, варил куриный бульон. Хороший суп, простой, мне нравится. Как только блюдо было готово, выливал его в чистое эмалированное ведро. Четыре раза приготовил – и ведро полное. А снаружи темень, дождь уже закончился, но воздух вокруг насыщен влагой. Так что сниматься я не стал: по такой грязюке всё равно далеко не уйду. Сварил ещё три котла риса, до краёв заполнив второе ведро. Думал приготовить гуляш, а потом просто вскрыл три банки тушёнки, вывалил в ведро и перемешал – вот и второе блюдо готово. Также вскипятил целое ведро воды, сделал чай. Банку сгущёнки вскрыл, отлично пошла с чаем. Надо бы лепёшек напечь, а то хлеб только тёмный, немцы такой пекли, но пока всё времени не было. Закончив с готовкой, я отправился на боковую.
Проснулся я под утро. Сегодня было двадцать шестое апреля, понедельник. Погода ничего: холодно, но не так сыро, как вчера. Сбегав в кустики, я достал «телефункен» и связался со штабом армии. Там подтвердили приём. Я сообщил, что вырвался из ловушки и пока ищу способы вернуться. Самолёт высылать не нужно, сам доберусь. Общался недолго, чтобы не перехватили: передал и отключился, как только подтвердили приём. Поев, я до полудня занимался готовкой: лепёшки пёк, некоторые сгущёнкой промазывал; сделал двенадцать слоёных тортов и семь десятков обычных лепёшек. Потом поспал: днём выдвигаться я и не думал. А как стемнело, собрался, отметив для себя, что надо будет просушить палатку и накидку, которые, будучи мокрыми, в весе кило двадцать прибавили, и быстрым шагом направился прочь. Раз пять поднимал дрон, гонял и на дальность тридцати километров. А двигался я к фронту, в сторону Днепра, искал полевые немецкие аэродромы, желая как можно быстрее добыть «шторьх»: я уже настроился на него. И знаете, и смех и грех, но первым я нашёл «кюбельваген» – тот самый, плавающий. Он стоял на улочке небольшого городка, припаркованный среди другой легковой техники, у крупного кирпичного здания, на стене которого висели флаги Третьего рейха. Это не школа, скорее всего, бывшая больница. Вернув дрон и зарядив его батареи до полного, я сразу рванул туда, на ходу размышляя, как быть. Хотел что-то одно, но ситуация складывается так, что брать надо и то и другое. Раз уж во вражеском тылу без контроля нахожусь, надо пользоваться моментом и добыть то, что мне нужно. А это значит, что стоит подосвободить хранилище, чтобы ещё и для самолёта место осталось. А место для запасов горючего? У-у-у. Блин, муки выбора. Дрон показал, как проникнуть в городок и добраться до нужной улицы. Там я и угнал плавающую машину: просто подошёл и убрал в хранилище. Машина в полной комплектации: тент поднят, даже вёсла на борту на штатном месте, как и остальное. Причём свежая, пока не знаю, какой год и пробег, но выясню позже, когда день будет. А пока валим: до рассвета чуть больше часа, а мне ещё место для днёвки искать. Искал место для лёжки, а нашёл аэродром у городка. Фронтовая авиация, бомбардировщики. Они пока отдыхали, так как полоса раскисла после дождя. Покрутился, но нужный мне связной самолёт не обнаружил. Правда, там маскировочные сети натянуты, может, и стоит где нужный аппарат, но ниже спускать дрон я не стал, так как уже рассвело. Гляну завтра, как стемнеет. Я вернул дрон, после чего, частью бегом, а частью и на велосипеде, добрался до небольшой речки, где нашёл отличное место для днёвки. Забравшись в густой кустарник, пусть пока и не имеющий листвы, я завалился спать.
* * *
Неделю я пробыл в немецком тылу, после чего перелетел к своим, прямо на ту же площадку, где стояла авиаэскадрилья нашей армии. Армия на месте, вперёд не двинула, вот и площадку не меняли. Долетел на трофейном «шторьхе». Меня уже ждали: я сообщил, что скоро буду на трофее. Встретили, машину приняли, а меня усадили в легковушку и повезли в штаб армии. Что я могу рассказать об этой неделе в тылу? Да особо и нечего. Занимался готовкой, пользуясь редкими свободными деньками, да технику у немцев добывал. Для начала освободил хранилище, банально раздав припасы нуждающимся горожанам с детьми в том самом городке, где угнал автомобиль-амфибию. После этого места хватило и на автомашину, и на самолёт, тот самый «шторьх». Причём оба аппарата новые: «кюбельваген» февраля этого года, полторы тысячи пробег, ещё обкатку проходил, а «шторьх» – мартовский. Свежие машинки. Что по амфибии, хорошо иметь два в одном: это и лодка, и машина. Но имеющуюся у меня надувную лодку я тоже оставлю: она для морей и больших волн, а «кюбельваген» – для рек. Хотя зря я его так называю, правильно – «Фольксваген», «Тип-166». Машина была двухместной, заднего сиденья не имелось, там был сделан грузовой отсек, причём такова заводская комплектация, а не просто сняли заднее сиденье. Это ещё не всё. На дугах – крепление для пулемёта, я проверил свой ручной МГ – вполне неплохо крепится. В самой машине штатного оружия не было. Что по самолёту, то он связной, двухместный, в задней полусфере усыновлена турель с МГ-15, то есть это копия того самого самолёта, на котором наши лётчики учили меня летать. «Шторьх» на аэродроме у города был один, поэтому мне пришлось перебраться к другому фронтовому аэродрому, где угнать точно такой же и на нём перелететь к нашим: не на своём же личном это делать – отберут. Но я всем был доволен. Велосипед, который у меня был, я выбросил, сменив его на мотовелосипед. Даже не подозревал, что они уже есть. А тут смотрю – катит посыльный на таком велике, тарахтя одноцилиндровым мотором. Тот вдруг заглох, но немца это не смутило, он приналёг на педали и дальше покатил. Я поторопился достать СВТ с глушителем и снял его. Выяснил, что мотор заглох по банальной причине: бензин закончился, трёхлитровый бак пустой был. Сравнил со своим велосипедом – разница в двадцать килограммов. Главное отличие в моторе, и рама чуть мощнее, а так велосипед и есть. Впрочем, мой велосипед был усиленный военный, тоже не лёгкий по сравнению с гражданскими велосипедами. Поэтому избавился я от него легко. Есть у меня амфибия – машина-лодка, будет велосипед-мотоцикл в одном лице. Пусть он уже покатался, не новый, но вполне ухоженный. Сорок первого года выпуска – я нашёл шильдик, немцы насчёт этого педанты, хотя аппарат был французский. Я поработал с ним, заправил, довёл до идеала, так что лёгкий мотоцикл мне уже не нужен, этого мотовелосипеда хватит. Покатался на ровном участке – пробовал. Крейсерская скорость около тридцати пяти километров в час, на пределе – ближе к пятидесяти. Нормально. Кстати, к самолёту, с учётом его полных баков, идут ещё бочка с бензином (двести литров) и канистра моторного масла. К машине – четыре канистры с бензином, по двадцать литров, бак у неё полный. Плюс отдельная канистра для генератора – батареи дрона заряжать. Понимаю, что мало, но места нет. Тем более я воплотил в жизнь своё желание, возникшее, когда я побывал под миномётным огнём, мигом оценив такое отличное оружие: увёл у немцев ротный миномёт и пятьдесят мин, уже снаряжённых, готовых к немедленному применению. Поэтому на момент моего прилёта к нашим свободного места в хранилище было всего кило – это я покушал из готового да пассажирок своих покормил. Да, из того городка я забрал двух девушек, которых прятали местные. Когда делился с горожанами едой и припасами, мне и сообщили о них на ухо. Это медики, военврач третьего ранга и военфельдшер, если по старым званиям. С осени сорок первого они скрывались в этих местах, пришлось претерпеть лишения, но выжили, тайком лечили жителей, а те их подкармливали. По прибытии в штаб девчат перехватили особиты. Я ещё у немцев в тылу написал все рапорты и сейчас передал их, по девчатам там тоже вся информация была. А они уникальные личности: и форму, и документы сохранили, у одной даже личное оружие было, прятали хорошо. Ничего, проверят и определят к нам в какую-нибудь медсанчасть, врачебного персонала постоянно не хватает. В штабе я первым делом узнал, что моя проблема разрешилась, и довольно неожиданным способом. Командарма тридцать седьмой сняли. Тот в целом серьёзно нагрешил, а случай со мной стал последней каплей. Следователи дознались, что выкрали меня действительно его люди, вот и надломила соломинка горб верблюда. Впервые меня, хоть я и был косвенно виноват, никак не наказали. Документы вернули, и я сразу стал работать. Свежая информация по немцам на передовой ушла в штаб армии, они сравнивали её с информацией двухнедельной давности. Изменений хватало, вот и осваивали данные. Артиллеристы готовились накрыть цели, авиация также получала данные, пока информация свежая. Понятно, что эти две недели наша войсковая разведка тоже работала, что-то выяснили, что-то нет, но у меня-то информация полная, а не отрывочная по разным участкам на передовой. Три дня не прошли – пролетели. Мой «шторьх», тот второй, на котором мы прилетели, обслужили, покрасили, нанесли звёзды и ввели в штат авиаэскадрильи, а то там всего четыре машины осталось: две потеряли, включая точно такой же «шторьх». К сожалению, моё сообщение о поддельном партизанском отряде запоздало, очередной самолёт отбыл с грузом и не вернулся. А второй, как раз прошлый трофей, просто сбили, когда он вёл корректировку артиллерийского огня – да, эскадрилья и такие работы выполняла. Теперь в составе эскадрильи пять машин. И вот, когда я отсыпался в землянке после ночной работы (а находился я не на передовой, а при штабе армии), меня срочно поднял дежурный. На ходу приводя форму в порядок, я поспешил за посыльным к штабу. Время час дня, тепло, почки набухают, стоят первые дни мая. Привычно козыряя офицерам штаба, я спустился в общий зал оперативного отдела, но меня дёрнули дальше. Оказалось, командарм находился, не у себя, а у особистов, это другая штабная землянка. Войдя, я козырнул и скосил взгляд на знакомую личность. Похоже, из-за неё меня и вызвали. – Ты её знаешь? – прямо спросил Михайлов. – Да, товарищ генерал, вместе служили в одной из дивизий на Брянском фронте. Общались. – Ясно. Поговорите, девушке есть что сказать. На стуле сидела Анна, тот старший военфельдшер, с которой у нас были отношения и которую зимой сорок первого – сорок второго срочно куда-то перевели. Под ногами – большая корзина, прикрытая вышитым полотенцем. Она была в форме капитана медицинской службы, которая сидела на ней отлично, да и сама Анна красавицей была. – Здравствуй, Анна, – поздоровался я. А что, полтора года не виделись, считай, чужой человек. Она так же спокойно поздоровалась: – Здравствуй, Герман. Идём, прогуляемся. Подхватив явно тяжёлую корзину, Анна направилась на выход, а при моей попытке помочь взглянула на меня так, что я отступил. Михайлов и начальник Особого отдела нашей армии с интересом следили за происходящим, но молчали. Пройдя по тропинке мимо зениток, мы двинули дальше. Там медсанбат в пяти километрах, но до него мы не дошли. Анна вдруг остановилась, поставила корзину на землю и, откинув полотенце, достала из неё малыша в распашонке. Я во все глаза глядел на них, а Анна, баюкая захныкавшего младенца, двинула дальше. Очнувшись от ступора, я подхватил корзину и, догнав девушку, стал с подозрением вглядываться в лицо малыша. Подозрения перерастали в уверенность. – Мой. – Твой. Сашей назвала. – Мальчик? – Мальчик. Прошлой осенью родился, девятого числа. Восемь месяцев ему скоро будет. Ползает уже. – Анна, что случилось? – прямо спросил я. Она так крепко прижимала к себе малыша, словно боялась, что его отберут. Я был заинтригован. – Муж мой вернулся. Зимой ещё бежал из плена. Плох он, медкомиссия списала подчистую, нужно ухаживать. Ребёнка он не принял. Меня простил, а его видеть не хочет. А я не могу его бросить. – Кого? – Обоих, – подумав, сказала она и вздохнула, садясь на скамейку. У нас эту скамейку Камчаткой прозвали, тут обычно парочки сидели. Расстегнув форму, Анна стала кормить малыша грудью, а я стоял рядом, терпеливо ожидая ответа. Впрочем, я уже понимал, к чему дело идёт, иначе она бы тут не появилась. – Я уже подала рапорт об уходе со службы, если не дадут, попробую перевестись в тыл, в какой-нибудь госпиталь, где смогу ухаживать за мужем. У него никого, кроме меня, нет, и у меня мама погибла прошлой зимой, одна я осталась. А у нашего сына есть ещё отец, это ты. Я хочу, чтобы он побыл у тебя, пока я с мужем, потом заберу его. Что скажешь? Говорила она, не поднимая головы от ребёнка. Я с интересом наблюдал за кормлением и тем, как она прикрыла пальцем уголок губы малыша, чтобы он не всасывал воздух. Вообще, Анна стала ещё более ослепительной красоткой, грудь налилась, фигура стала обалденной. Но раз она приехала, значит, сделала свой выбор. Впрочем, как женщина она меня не особо интересовала. Так, на прощание, я был не прочь с ней в палатке побывать, но вообще у меня есть с кем там бывать. Одна из двух врачей, вывезенных мной из немецкого тыла, эти три дня вполне охотно со мной встречалась, да и подарки мелкие любила. И пусть она уровнем пониже Анны, не такая красотка, но в постели – бомба, что даже лучше. Я пребывал в сомнениях. Помнил историю из прошлой жизни, где женщина женила меня на себе, заявив, что беременна от меня, а позже оказалось, что всё ложь, ребёнок был чужой. Для меня это до сих пор открытая кровоточащая душевная рана. И не в том дело, что терпеть не могу чужих кукушат, а просто лохом не понравилось быть. Да и сына её, которого она мне принесла как якобы моего, после экспертизы я возненавидел. Тот ещё недоносок, раньше многое ему прощал, сын же, а тут пинками погнал ублюдка. А ведь малышом он на меня был похож, на меня того в прошлой жизни. И тут ситуация чем-то схожая. Вздохнув, я сел рядом с Анной и сказал: – Удивила. Ошарашила даже. Знаешь, я не против, раз уж другого выхода нет. Но что я тут с малышом делать буду? – Генерал обещал помочь, – тихо сказала она. – Хорошо, малыша я беру. Только уговор: тут не будет отдала-забрала. Раз уж отдаёшь, то всё, забудь. Договорились? – Даже видеться не дашь? – Анна впервые подняла голову и прямо посмотрела на меня. – Нет, ну это сколько угодно. – Хорошо. Документы я оформила, тебя уже отцом вписала. Сейчас всё передам. – Может, попрощаемся напоследок? Палатка недалеко. Я сказал это неожиданно даже для самого себя. Анна возбуждала меня, даже просто сидя рядом. Она удивлённо посмотрела на меня и молча кивнула, снова уткнувшись лицом в малыша. Ну и пообщались. Оказалось, муж её полностью несостоятелен как мужчина, а природа требует. В общем, решили напоследок пошалить, тем более малыш уснул после кормления и не мешал нам. А потом Анна просто ушла, передав мне всё по малышу, торопливо, словно убегая. А я, свернув палатку и грустно вздохнув, направился обратно к штабу. В общем, подстава конкретная. До этого я был один как перст, только за себя отвечал, оттого и наглел – если не бессмертным себя чувствовал, то близко, – а теперь всё, притормозили. Малыша быстро взяли на руки воркующие с ним связистки, а меня – к особистам, там и командарм был. Полковник, начальник Особого отдела нашей шестой армии, вздохнув не менее печально, чем я, сказал мне: – Одинцов, от тебя одни проблемы. То одна девка заявила, что у неё ребёнок от тебя, даже в суд написала заявление, чтобы признали отцовство. Хорошо расследование провели, беременна она оказалась от немецкого диверсанта, что тебя убивать шёл. Наказали её за попытку опорочить честь советского офицера. Тебе не говорили об этом, ни к чему было. Сильно наказывать молодую мать не стали, но внушение сделали. Теперь вот это. Подивившись, что «красотуля» никак не уймётся, я только головой покачал. Ещё и залетела от убивца. Нет, она от меня не отстанет, надо найти и валить её, родственники малыша вырастят. Кивнув таким своим мыслям, я стал слушать командиров дальше. Часть внушения (ну, им по должности положено) я пропустил мимо ушей. А после узнал, что командарм даёт мне не отпуск по семейным обстоятельствам (кто же в преддверии наступления отпуск даст? они запрещены), а командировку в Горький, по хозяйственной части, на десять дней. Это максимум, поскольку командарм сам не знает, когда будет назначена дата общего наступления: секретность навели. А то, что оно у нас будет, это понятно: плацдарм немцы так и не смогли сбить, но оборону вокруг построили серьёзную. Может, и не у нас двинут, а в другом месте. Хотя у нас переправа стоит, по ночам по-прежнему действует, так что у нас проще. Да и резервная армия подошла, плацдарм изрядно расширила, километров на сорок в глубину и почти на пятьдесят по сторонам, и тоже встала в оборону. Немцы кидали сюда все резервы. Вообще, линия фронта была сильно искривлена. Моя армия стояла на берегу между Днепропетровском и Кременчугом. Полтаву взяли, но стояли под стенами Харькова и Белгорода. В остальном без изменений, Ленинград в блокаде, Крым освободили, к Николаеву подходят. Туда немало войск бросили, резервы и под Харьковом требовались. Ладно, что-то я отвлёкся. Командировочные мне оформили быстро, так же быстро, этим же вечером, за час до наступления темноты отправили в путь. Спасибо командарму, выделил трофейный «шторьх» с закрытой кабиной, на котором мы и вылетели к Воронежу. Тут четыреста пятьдесят километров по прямой, топлива хватало с запасом. Город уже освободили, железная дорога работала, есть прямая ветка на Москву, а там и на Горький. Штабные посчитали, что так я быстрее доберусь до города и вернусь, а чем быстрее вернусь, тем лучше. А почему Горький, думаю понятно: Герман из тех мест, и жильё там есть. О пролёте трофейного самолёта нашу ПВО предупредили. Вещи я уже собрал, припасов мне на все десять дней накидали. А вот с ребёнком всё не так хорошо: его ещё от груди не оторвали. Анна оставила бутылочку с соской (это дефицит, между прочим), слила туда остатки молока, прежде чем уйти, и сейчас эта бутылочка в хранилище, тёплая ещё. Я половину уже дал малышу, половина осталась, а больше кормить его было нечем. Меня потому так скоро и спровадили. В дороге, да и на месте мне нужно искать кормилицу, что малыша накормит. В Горьком найду семью с кормящей матерью и оставлю ей своего ребёнка до конца войны, договорюсь там по оплате. Может, семья беженцев будет, заселю их в наследуемый мной дом, главное, чтобы ухаживали за малышом. Мы добрались до Воронежа, сели на аэродроме у города, где стояли наши бомбардировщики – «пешки». Самолёт отправился на заправку: он сразу вернётся обратно. А меня, проверив (малыша тоже), сопроводили к окраинам аэродрома. От машины я отказался. Когда доставивший нас самолёт начал взлетать, я уже достал свой «шторьх», покормил малыша остатками молока из бутылочки, устроив его в корзине в салоне, и тоже пошёл на взлёт. Вот так один самолёт полетел обратно к фронту, а другой – в тыл, к Горькому. Буду я ещё время тратить на железную дорогу. Тут по прямой семьсот километров, запаса топлива как раз хватит, чтобы добраться, даже была надежда, что до рассвета доберусь. Кстати, малыш переносил полёт спокойно. Нет, пока летели к Воронежу, он поначалу побуянил, поорал, но потом привык и даже уснул. Вот и сейчас спит себе, а я поглядываю. Полёт прошёл благополучно. Правда, в одном месте под мелкий дождь попали, но пролетели ненастье – и дальше. Сел я на окраинах города, до него километров пять было. На бреющем тянул: тут сильная ПВО, а о пролёте самолёта ничего не знают. Понимаю, что рисковал. Но повезло, добрался благополучно. Первым делом обмыл и переодел малыша: да, солидную кучу навалил – фу-у. Самолёт заправил, обслужил и убрал, после чего с корзиной в руках направился к городу. Пора делом заняться, сынишку устроить. Надеюсь, с домом порядок, а то были у меня подозрения… Ничего, патронов на всех хватит. Вокруг всё расцветало красками утра, я шёл по полевой дороге и осматривался. Вроде внизу мелькнули телеги, но не уверен. Я был в парадной форме офицера, на груди награды, все пять, фуражка новая, на сгибе левой руки шинель: без неё иду, вполне нормально, пусть и прохладно. В правой руке я нёс корзину. Там Санёк, в одеяло завёрнут, только лицо видно. Не спит, меня изучает и небо светлеющее. За спиной у меня вещмешок, а до этого был немецкий десантный ранец. Напомню, что мне припасов на десять дней выдали, а хранилище полное было, не убрать. За три дня не освободил, а наоборот, пополнил. Мне как раз повезло у снабженца обменять трофейный пистолет на ореховую смесь. Редкость редчайшая. Три кило и ушло в хранилище, больше там места не было. А вот когда прилетели с малым в Горький, я сто тридцать кило свободного заимел: это я столькотоплива потратил. Так что ранец убрал и достал вот этот вещмешок со всеми пожитками – так, мелочовка для походной жизни. Проверка, если будет, ничего подозрительного не выявит. Все плюсы владения воздушным транспортом я оценил на все сто. А то была подлая мыслишка, что только зря полезный объём занимает. Да ни черта, пусть занимает, зато, когда срочно нужен, у меня есть. Чёрт, да я за ночь на тысячу километров улетел, даже больше. Это ли не самый жирный плюс, возможный с таким транспортом? Быстрота и независимость от дорог. То-то и оно. Так что всё нужно: и мотовелосипед, и машина-амфибия, и самолёт. Об этом я и размышлял, двигаясь к окраинам города. Тут, видимо, частная застройка. Куда идти, я примерно представлял, улицу и номер дома знаю, осталось найти. Ключей нет и не было, в дом мне не попасть. Нужно разведать, найти того, кто его охраняет (это должен быть участковый), и заселиться. А потом срочно искать кормилицу. Может, участковый и поможет? Поглядим. Сынишка уже подавал голос, голодный, детей вообще кормят раз в три-четыре часа. Это не только слова Анны, но и мой личный опыт в прошлой жизни, всё же троих поднял. Улицы были пусты. И тут мне повезло: из-за угла перекрёстка, к которому я и направлялся, вывернул военный патруль – комендантские, к собаке не ходи. Офицер и два бойца с винтовками, штыки видно. Увидев меня, они приободрились: видимо, скучали, а тут хоть кто-то повстречался. Когда они подошли, я приложил к губам указательный палец, показывая, чтобы молчали. Старший патруля, такой же лейтенант, как и я, заглянул в корзинку – сынишка уже спал. Поставив корзину на землю, я достал из нагрудного кармана документы, и лейтенант стал их изучать. Тут всё было. – Ребёнок чей? – шипящим голосом тихо спросил он. – Мой. Пришлось доставать свидетельство о рождении. Хм, у Анны не возникло проблем с тем, чтобы записать ребёнка на меня. «Красотуля» тоже смогла бы, если бы напролом не пошла. А вот признает отец ребёнка или нет, зависит от отца, я своего признал. Да, судя по штампу в свидетельстве о рождении, ребёнок был рождён в Москве. Видимо, Анна там находилась на тот момент. – Одинцов?.. Тот самый Одинцов? Дважды Герой? – шёпотом спросил лейтенант. – И да и нет. – Это как? – удивился он. – Трибунал, лишение всего. Был капитаном, стал красноармейцем. Заново всё зарабатываю. – Ничего себе. А как так? – Не могу сообщить, давал подписку. – Ясно. – Вы не подскажете, где эта улица и дом? Протянув лейтенанту конверт, я подождал, пока он изучит адрес и объяснит, куда идти. Оказалось, пешком далеко, мне нужно на другую сторону города, а трамваи пока не ходят, На этом и попрощались, у них время патрулирования ещё не закончилось. Снова корзину в руки и дальше пошёл. Санёк всё ещё спал. Кстати, у патруля, что старшего, что бойцов, я спросил, не знают ли они о местных кормилицах или молодых мамах, но те такой информацией не владели. У всех буду спрашивать, может, и найду будущую работницу. Дорога заняла приличное время. Я ещё трижды уточнял маршрут: горожане просыпались, и улочки уже не были так пусты. Меня ещё раз остановил патруль (понятно, что уже другой), проверил и отпустил. Я шёл по частному району и, если видел хозяек, работавших на дворе или в палисаднике, обязательно интересовался насчёт кормилицы. Блокнот с карандашом были, и мне дали уже шесть адресов, по которым проживали молодые мамы. А главное, посоветовали сходить в роддом. Я и зашёл. Некоторые мамы не спали, и дежурная медсестра вошла в моё положение. Полчаса я сидел на лавке и ждал, но вынесли сына не только покормленного, но и помытого, и перепелёнатого: тот обмочился. Баюкая сынишку на руках, я протянул женщине две шоколадки, трофейные, и сказал: – Это вам и той девушке, что помогла моему сыну. Передайте ей большое человеческое спасибо. И вам спасибо. Ещё извините за назойливость, но, думаю, как раз вы сможете мне помочь, хотя бы советом. – Я слушаю. Медсестра уже убрала шоколадки и внимательно смотрела на меня. Вот я и описал свою проблему. – Я сирота, и так получилось, что у меня на руках оказался сын. Его мать жива, но ситуация сложилась так, что она вынуждена была передать ребёнка отцу, то есть мне. Командование вошло в моё положение и выписало командировку, чтобы я устроил сына. С этим и проблема. Мне нужна надёжная и проверенная, кормящая грудью женщина, чтобы до окончания войны (это примерно лето сорок пятого) кормила моего ребёнка и заботилась о нём, как о родном. Я оформлю на неё офицерский продаттестат, а также буду помогать деньгами. Кроме того, у меня есть в городе дом, наследство от бабушки. Пока не знаю, в каком он состоянии, только сегодня прибыл в город, но надеюсь, им можно будет пользоваться. Может, среди кормящих мам вы найдёте ту, которая согласится на такие условия? Медсестра задумалась над моими словами. Серьёзно так задумалась, вселяя в меня надежду пристроить сына в надёжные руки. Наконец она отмерла и сказала: – Жаль, вы две недели назад не пришли: одна девочка ребёнка потеряла, чуть руки на себя не наложила, её родители забрали. Но есть женщина, которую с тремя детьми эвакуировали из Ленинграда. Четвёртого уже тут родила, девочку шести месяцев. Живёт в пристройке рядом с моим домом. Вдова она, похоронку получила. Голодно им, помогаем чем можем, санитаркой устроили к нам в роддом. Думаю, если ваш дом годен для проживания, можно будет договориться. Женщина она спокойная, добрая, детей любит, и помощницы у неё есть – две старшие дочки, им десять и восемь лет, в школу ходят. Знаете, вы оставьте сына у меня, его тут покормят, позаботятся. Сами узнаете, что с домом, а я позову Анну Петровну (так соседку мою зовут), и вы с ней тут поговорите. К часу дня подойдёт? – Отлично. Я передал ей сына в корзинке, и мы обговорили место встречи: это не в больнице, а на дому у медсестры. Утром в девять часов та сдаёт смену и домой, отсыпаться, там и встретимся. Адрес я записал. Похоже, это многоквартирный дом, раз квартира восьмая. Ну а дальше шустро двинул к нужному району и уже через полчаса подходил к бревенчатому домику, окружённому забором из штакетника. Там на грядке копалась женщина, лук сажала, как я видел. Рановато, земля ещё не прогрелась, как мне кажется. Хотя им виднее. – Доброго дня, – поздоровался я с ней, положа руки на штакетник. – Здравствуйте, – разгибаясь, ответила та. Женщине было на вид лет сорок. – Вам что-то надо? – Да. Кажется, это мой дом. Не понимаю, кто вы и что тут делаете. Как мне сообщили, дом заперт и за ним приглядывают. – Ой, вы Герман Одинцов? Видела ваши фотографии. Мы эвакуированные, нам выдали этот дом от завода, где работает мой муж. – А что, завод мой дом выкупил, чтобы им распоряжаться? Женщина виновато улыбнулась, и я поспешил её успокоить: мол, не на неё наезжаю: – Нет, я понимаю, что к захвату чужого имущества вы отношения не имеете. Сколько вы тут проживаете? – В январе сорок второго нас заселили, помнится. – Ясно, спасибо. А где здесь ближайшее отделение милиции? Женщина объяснила, и я, попрощавшись и пообещав скоро вернуться, чтобы поглядеть дом, участок и строения, направился в райотдел. Но не дошёл: местный участковый меня перехватил. Мы случайно встретились. Тот быстро вник в ситуацию и сообщил, что заявление о захвате дома не поможет: тут всё решает городской глава. Поэтому я пошёл в исполком, а там уже к ответственному лицу. Рабочий день начался, все на месте. – …Вы должны понимать, товарищ Одинцов, что жильё не может простаивать, когда в нём нуждаются люди, – горячо и как-то торжественно говорил молодой парень. – Да я не возражаю. Меня интересуют два вопроса: почему меня не предупредили (это банальная дань вежливости) и куда идут отчисления за съём моего дома? – Какие отчисления? – Оплата за аренду дома, в котором живут люди. Куда идут отчисления и где я могу их получить? Тот как-то суетливо начал перекладывать бумаги на столе и сообщил: – Понимаете, мы не знали, куда переводить оплату, но раз вы тут, то получите её за всё время аренды дома сразу. Как только станете его владельцем. Пока вы только наследник. – Вопрос решаем. Я буду у вас через несколько дней. И решите вопрос с постояльцами. У меня есть свои жильцы, поэтому вам придётся освободить мой дом. – А куда я их дену? – даже растерялся тот. – Это ваше дело. Я покинул кабинет (по-моему, его хозяин скрипнул зубами от злости у меня за спиной) и, довольный собой, сразу занялся делами. Лоха нашли, отобрали, по сути, дом и заселили чужаков. Даже меня в известность не поставили. Долбаные местные власти. Ладно, где там регистрация частной недвижимости происходит? Это здесь же, в этом здании, только этаж и крыло другие. Для начала подтвердил, что я наследник, и начал процедуру оформления. Пара шоколадок – и за два дня обещали сделать. Потом за полчаса изучил дом – и бегом по адресу, где договорился встретиться с кормилицей. Время подходило к часу. Кормилица мне сразу понравилась, на мою маму из прошлой жизни похожа. Она была с младшей дочкой и сыном, ему года три. Одежда справная, хоть и чинёная – видны аккуратные стёжки. Поговорили, и я убедился: надо брать. Молоко у неё действительно оставалось, младшая дочка ела не так уж много, так что прокормить ещё и моего сына женщина была способна вполне. Причём нанимал я её официально, за зарплату: раз в месяц в сберкассе ей будут выдавать определённую сумму (я открыл счёт и положил на него девять тысяч рублей – это всё, что у меня было), плюс она получает продаттестат и дом для жилья. Мы побывали в моём доме, пообщались с жильцами, неплохие люди. Выселять их не стали. В доме три помещения, два заняли две семьи, а кухня – общая. Ну и огород честно поделили, он хоть и небольшой, пять соток, но им хватит. Так что стали обустраиваться. За два дня я переоформил дом на себя. А вот от завода арендную плату взял не деньгами, а дровами – на год хватит точно. Дом был рубленый, небольшой, на подворье имелись два сарая и банька. Хорошо попарились с моим постояльцем, заводчанином. Нормальный мужик. Побывал у нотариуса, официально признал сына как своего и оформил завещание на него как на наследника. Хотя бы дом отойдёт. Выдал запас продовольствия, килограммов сто: мешки с рисом, горохом, мукой, консервы – хватит им надолго. На рынке закупили посевной материал, уже сажать начали. Я ещё и живность купил: кур и козу. В общем, всё сделано, и я был вполне доволен. Попрощавшись с сыном и с кормилицей, я покинул Горький. У меня было место в эшелоне: обратно я возвращался уже поездом. В городе пробыл пять дней, так что как раз хватит времени вернуться. Действительно, успел вернуться до окончания срока командировки. А там уже шла плотная подготовка к наступлению. И восемнадцатого мая мы двинули. Нам подкинули резервов, и, прорвав фронт, мы пошли дальше. В общем, рабочие моменты. Наши уже Харьков и Белосток взяли, дальше идут, скоро и до Киева дойдём, к Николаеву взяли, на Одессу шли. Крым всё, наш. А вот Ленинград пока не разблокировали. Работа шла вполне привычная, я бы сказал, деловая. К середине июня наша армия вырвалась вперёд, и её притормозили (а то ещё ударят во фланги и отрежут), так что встали мы в оборону. За это время я получил от Анны Петровны два письма: мы договорились, что она будет писать раз в две недели, чаще не стоит. Так что я в курсе, что у них и как живут, растут. Сам тоже одно письмо им написал. Я уже носил погоны старшего лейтенанта, получил второй орден Красной Звезды. Однако и работал от и до, штаб армии знал обо всех телодвижениях вокруг наших позиций, да и в чистке наших тылов я здорово помогал. Орден именно от особистов был, от них представление пришло. От Михайлова – орден Ленина, который пока не утвердили, и я сомневаюсь, что дадут, и звание – вот его уже получил. Я как раз с передовой прилетел, передал в разведотдел пленного немецкого полковника и умывался у колодца. Штаб стоял в крупном селе, которое немцы не успели разрушить. А тут вдруг воздушная тревога. Добежав до ближайшей противовоздушной щели, обнаружил, что она переполнена, места нет, поэтому кинулся к срубу бани и залёг рядом с ней. Ну а дальше под рявканье зениток да гул воздушного боя (наши истребители подтянулись) пережидал налёт, как и все остальные. Бомбардировщики работали, «юнкерсы», а с десяток «мессеров» их прикрывали. Вдруг послышался резкий свист, земля дрогнула, с силой ударив меня по лицу, и я потерял сознание.Очнулся я с трудом и, глядя на белый потолок, долго соображал, где нахожусь. Обнаружил, что моя левая рука прикована к койке стальным браслетом, а осматривавший меня врач носит под халатом немецкую форму. Что происходит, мне объяснил немецкий офицер, который на третий день, когда я уже смог разговаривать, пришёл меня опросить. Оказалось, меня контузило, и тяжело, уже две недели без сознания. Меня доставляли в тыл самолётом, но немецкие истребители перехватили его и вынудили уйти на свои территории, где и посадили. Так я и оказался в плену. Немцы знали, кто я, и в Берлине уже с предвкушением ждали доставки того самого Одинцова. Врачи дали добро: мол, можно перевозить. Теперь надо как-то бежать, а я даже на ногах стоять не могу: голову кружит, падаю – сказываются последствия тяжёлой контузии. Да что ж это такое?! Почему я не могу тихо и мирно прослужить в штабе нашей армии до конца войны?! Что за непруха?!
Владимир Поселягин Офицер разведки
Маг махнул рукой, и портал сработал, унося его в какой-то другой мир. Как только хлопок произошел, и фигура парня в синем плаще пропала, я вздохнул и осмотрелся, пробормотав: – О да, оно есть у меня. Упав на прошлогоднюю листву и загребая листья, довольно вздыхал. Думаю, стоит пояснить, кто я такой и что со мной происходило. В подробностях рассказывать не буду, но если кратко, то вот она моя жизнь. Точнее две жизни. В первой жизни я до шестидесяти лет дожил, немного до семидесяти не дотянул. То ли убили, то ли несчастный случай, трос лифта лопнул. Были желающие убить меня, так что особо не сомневался. В той жизни мне два мага встретились в лесу, маг и его ученик, я им помог, и маг отдарился, прицепил к моей ауре хранилище небольшое. В пять тонн и семьсот килограммов с мелочью. Сорок лет я владел этим хранилищем. Нарадоваться на него не мог. Там стазис. Можно горячие блюда десятилетиями хранить. Когда погиб, очнулся в сорок первом, в теле бойца, красноармейца Германа Одинцова. Хранилище при мне, правда пустое. Так получилось. Ну не совсем пустое, кое-какая мелочь была. Война началась, я решил, что буду воевать, дослужился до капитана разведки к лету сорок второго года, когда бои за Харьков шли, дважды Герой Советского Союза, но трибунал лишил всего. Даже два месяца на зоне жил, но вернули на фронт. Там снова приключения, отвоевал в Сталинграде, снайпером, чудом остался жив, а когда в Крыму воевал, меня нашел мой командир, с которым под Харьковом воевали, я тогда в гвардейской танковой бригаде служил, начальником разведки. Тот командиром Шестой общевойсковой армии стал, а помня, как я вел разведку и поставлял свежие данные, забрал к себе. Как я разведку вел? Так дрон был. На тридцать километров гонять мог. Из прошлой жизни в хранилище сохранились мини-генератор, коптер, планшет управления, ноут с немалым запасом музыки, фильмов и игрушек. Потом спальник зимний, и автомат «ВАЛ», и пистолет «Глок», оба имели глушители. Дроном вел разведку по ночам. Там камера ночного видения имелась, потому и были такие успехи в разведке. Командарм, генерал-лейтенант Михайлов, не прогадал, взяв меня, его армия к лету сорок третьего наступала такими темпами, что ему упали погоны генерал-полковника и орден. Я и сам, после трибунала, от простого красноармейца вырос до старшего лейтенанта, офицера разведки штаба армии, имея в наградах три медали «За отвагу» и медаль «За боевые заслуги». За Сталинград ничего выше не давали. А также имел два ордена Красной Звезды. На личном фронте две неожиданности: оказывается, я стал отцом, в результате одной из моих многочисленных интрижек. Мать от ребенка отказалась, и я отвез сына в Горький, где как наследство остался дом. Нанял кормилицу. Вторая неожиданность – попал под разрыв бомбы, штаб армии бомбили, получил тяжелую контузию и очнулся в плену. Связали как червяка, охраняли шестеро опытных солдат СС, и вот взлетели. Я в плохом состоянии был, однако убрать веревки в хранилище и достать оттуда ППШ, и нашпиговать всех свинцом смог. Даже лежа надел парашют и вывалился за борт. Когда купол раскрылся, меня вырубило от рывка. А очнулся в полном порядке. Никакой контузии, ничего. Да, тут вот в подробностях стоит все описать. Оказалось, мое бессознательное тело на лес опускалось, там костер горел, маг отдыхал. Да, мне повезло на него опуститься, и он лекарскими амулетами вылечил меня. Ну, вылечил это громко сказано, просто убрал контузию, чтобы я общаться мог, и снял знание языка и письменности, пока без сознания был, но об этом я узнал позже. Когда очнулся, пообщались. Тот уже изучил русский, нормально поговорили. А он увидел хранилище у меня в ауре и понял, что с магами я встречался. Сам он пытался дважды покинуть лес, но в первый раз подорвался на противопехотной мине, ногу отращивать ему пришлось, когда в лес уполз. Вторая попытка, из пулемета ударили, магическую защиту сбили, тоже ползком ушел. Покидать лес он теперь боялся. А тут я ему на голову свалился, источник информации. А когда понял, кто это, то я и описал, как первую жизнь прожил, и вот вторую. Тот изучил хранилище и сообщил, что может убрать его и потом поставить куда больше, но я отдам все, что скопил. Торговаться не дал, мне много что нужно было из хранилища. Но именно это все ему и понадобилось. Даже моя форма с наградами и документы. Блин, да я все отдам, если действительно будет увеличение, но дрон терять я не хотел, поэтому попросил магические аналоги. Маг подумал и кивнул, ну и дальше начался торг. Почти час занял, но договорились. Я опустошил свое хранилище, маг все, что там было, убрал в свое, у него больше, есть куда убирать. Потом удалил мое хранилище и посадил в мою ауру несколько плетений, что стали расшатывать ауру, увеличивая ее, чтобы та могла давать больше энергии. Чем больше дает, тем по объему хранилище больше будет. Как накачается, он закрепит ауру в этом виде, чтобы не уменьшалась, и установит хранилище, высчитав перед этим объем. Он не мог сказать размер сейчас, только после расчетов, но то, что раз в пять оно будет больше прежнего, это точно. Поясню, что имею в виду. Прошлый маг вообще как-то криво поставил хранилище, странно, что после перерождения оно сохранилось, хотя то, что у меня память осталась от прошлой жизни, – да, вина ее. Сам маг, видимо, был из другого мира, он артефактор, в его мире уже давно разработали для простецов методики установки хранилищ большего объема и безопасных для них. Так что мы ударили по рукам, я все отдал, а тот приступил к работе. Также поторговались по замене, для начала он меня полностью излечил, убрал все старые травмы, контузии, последствия переохлаждения и простуды. Все убрал. Правда, он шрамы и родинки тоже убрал, но ничего страшного, переживу. Что касается замены, то я особенно насчет коптера переживал, пояснил, что военный, офицер разведки, и без него никак нельзя. А этот артефактор запас имел, вот и выдал замену. Всего пятнадцать амулетов. Я потом еще три сверху заработал, но это обучая его. Он за каждый «дрался», а так как он артефактор, то держал при себе не ширпотреб, а серьезные амулеты и артефакты. Там градация по качеству и мощности от пяти до единицы. Пятый уровень – это ширпотреб, первый – это круть. Ниже третьего у того ничего не было. Мне выдал два амулета первого уровня, два второго, остальные это третий. Значит, вот что он мне передал, приписал к моей ауре и научил использовать. Первое, амулет «Глаза». Это медальон на цепочке, амулет первого уровня, замена коптера и его магический аналог. Правда, дальность двадцать километров, но можно использовать до разрядки накопителя, а его на месяц постоянной работы хватает. Зато точность высокая, и темнота не помеха. Да и непогода тоже в принципе. То есть я как бы взлетаю сознанием в небо, высота пять километров, могу на двадцать километров вокруг летать, мое тело с амулетом – это ориентир, и как в бинокль изучаю землю внизу. Классный амулет, покруче коптера. Хотя дальность меньше, это да. Следующий амулет первого уровня – это амулет зарядки накопителей. Довольно серьезный амулет, ниже уровня не бывает. Я же не маг, заряжать накопители не могу. На один накопитель три дня зарядки хватает. Как-то так. Потом было два амулета защиты. Второй уровень. Остальное все третьего. Одиннадцать амулетов. Это был сканер, дальность сто метров. Картинку на сетчатку левого глаза подает. Мины теперь видит… Магу не понравился подрыв, свой амулет сканера модернизовал на поиск, а теперь мой. Потом амулет охраны, что-то вроде сканера, но тот подает сигнал, если кто пересечет зону контроля. Она на двести метров вокруг лагеря. Потом амулет-акваланг, как я его назвал. С ним я смогу опускаться на глубину четыреста метров, это предельно, и на три часа, пока накопитель не разрядится. Следующие амулеты – это два разных климат-контроля, один индивидуальный, для тела. Еще с ним можно нырять на глубину, там холодная вода. Другой для помещения. В минус тридцать снаружи, в палатке с ним комфортно спать. Обогревает помещение объемом в двадцать пять квадратных метров примерно. Следующие амулеты – это фляжка, конденсирует воду, где-то полтонны в сутки. Для питья и готовки хватит, потому и фляжка, а не фляга. Также походная плита для готовки, медная пластина, что раскаляется, и можно готовить. Когда нет дров или чего другого под рукой, та вполне годится в дело. Ну и амулет дальнего и ночного видения, два в одном. Затем амулет из комплекта строителя. Из него появляется луч лазера метром длиной. Все режет, я проверил. Понятно – лекарский амулет, универсальный. Еще амулет-диагност. Вот те одиннадцать амулетов третьего уровня, о которых я говорил, однако плюс еще три амулета заработал этого уровня, пока учил мага играть на ноуте в игрушки. Тот на них серьезно подсел. Это были два амулета: защита и землеройка. Третий – не амулет, боевой артефакт, воздушными лезвиями стреляет. Человека легко перерубит, а впечатление, что саблей или шашкой ударили. Что по поводу защиты и землеройки, то запас защиты иметь стоит, пусть это и пожиже второго уровня. Землеройка из комплекта строителя землю размягчает на глубину метра, камни крушит, в песок превращает. Пригодится. Для чего боевой, думаю, объяснять не надо. Две недели качалась аура. На пятнадцатый день маг сообщил, что аура на одном месте топчется уже сутки, а значит, ее размеры доведены до предела, так что он закрепил результат и установил мне хранилище. Час всего заняло. А что, все готово. За эти две недели я учился пользоваться амулетами. В лесном озере на дно опускался. Все испробовал. Это тоже не простое дело, но освоил. Маг тоже не сидел, освоил «шторьх», знания по управлению взял из моей памяти, взлетал с поляны и там же садился, потом машину-амфибию, мотовелосипед, все освоил. А вот топливо особо не брал, что было – потратил на тренировки. Сказал, что сделать топливо магией не сложно. Однако больше всего он залипал на ноуте, в игрушки резался. Стрелялки его не сильно привлекли, а вот бродилки в стиле меча и магии, там он стал фанатом. Рубился с утра до вечера. Я его научил качественно играть, за что три дополнительных амулета и получил. Маг спал в моей палатке, в моем спальнике, он ему очень понравился, все бывшее мое, но я рад обмену. Самое главное, объем хранилища это просто песня, нисколько не жалею, что все отдал, включая запасы еды. Даже готовой. Тот, кстати, высоко оценил мою готовку. Так вот, тридцать девять тонн. Повторяю, тридцать девять тонн и двести шесть килограммов – это теперь размер хранилища, если по весу груза судить. Да я на двадцать тонн думал, а тут… Маг задерживаться не стал, ушел, а я убедился, что он исчез, и вот лежу на сухой листве, прихожу в себя. Хранилище проверил просто, убрал кусок почвы с корнями деревьев. Восемь тонн где-то вышло, вытащил и убрал в хранилище ППШ, мне маг одолжил на время. Вес его знал, вот отталкиваясь от веса, и высчитал размеры. Сам маг не путешественник по мирам, как два первых. Просто амулет древних магов изучал, и тот его закинул к нам, сильно напугав. К счастью, он успел разобраться с амулетом, за месяц, как раз до нашей встречи, но задержался из-за меня и ушел обратно, прибрав все, что плохо и хорошо лежит. Я имею в виду содержимое моего хранилища. Покидать лес он боялся, я тоже нагнал жути, мне конкуренты не нужны, вот и цеплялся он за мои вещи, понимая, что при себе держу самое-самое. Вот так я и остался один, на мне слегка потрепанная красноармейская форма без знаков различия на голое тело, ремня и обуви нет, и пустое хранилище. Помимо амулетов, что я сразу туда убрал, при мне только сканеры и защита. Это все. Я питался тем, что добывал сам, потому пару раз поохотился, добыл кабана. Да он, собственно, сам на нас вышел. Спал я на листве, ладонь под щеку. Шинели нет, маг не выдал. Амулет климат-контроля вполне спасал, тот, что индивидуальный. Не замерзал я ночами. Сейчас где-то конец августа, примерно двадцатое, где я нахожусь, даже примерно не знаю. Похоже, Украина, хотя «Глаз» гонял в разные стороны до предела дальности, но тут обширные леса с мелкими хуторами и деревнями. Больших городов не видел. Точнее один видел на горизонте, но поди пойми, что за город. Ладно, маг ушел, вот и мне пора. Поэтому встал, отряхнулся и побежал к опушке. Стемнеет, покину лес. Тот, похоже, блокирован – мины и пулеметные точки. Увидим. А пока шел, осторожно ступая, чтобы не повредить босые ноги, уже было дело, как-то поранился – неприятно. Размышлял, не о будущем, о другом. Жаль, по амулетам не все смог добыть. Есть такие, что отводят глаза, но такой у мага всего один, и делиться тот не собирался. Потом амулет, что выбивает из сознания, индивидуально. Или можно бить по площадям. Дальность не больше ста пятидесяти метров. У мага и такой амулет тоже был, в одном экземпляре. Амулет куплен им, не его уровень создания, потому и берег. А так, добравшись до опушки, я лег спать на голодный желудок, так как все запасы подъел, рассчитываю на трофеи, и вскоре уснул. Планы простые – набить закрома и вернуться к своим. Армия наступает, моя помощь нужна. Когда я проснулся от позывов мочевого пузыря, уже стояла ночь. Отлил, собрался (да и собирать нечего), убрал амулет зарядки, там накопитель очередной заряжался, да климат-контроль снял и покинул лес. Амулет-сканер проверял землю, то, что подсвечивал, обходил. Мин не было. Хм, под густой травой обнаружил пистолет ТТ. Явно с сорок первого лежит. Подбирать не стал, хотя почва не сильно его попортила. После чистки можно наверняка использовать. Я долго шел по полю, высокая трава резала ноги, но терпимо. Два километра прошел, пока не вышел на укатанную дорогу на опушке другого участка леса. «Глаз» я давно гонял вокруг и от нашего с магом лагеря в семи километрах присмотрел эту опушку и дорогу. Никаких постов или засек на заметил. Я вообще сомневаюсь, что тот нарвался на немцев или полицаев. Маг во всем черном был, издали могли принять за офицера СС, хотя полевая форма у них серая, могли и партизаны ему встретиться. Вот так по дороге и побежал я в сторону того города, что приметил сверху. Без сапог бежать было сложно, у меня подошва нежная, разбить легко. То, что в лесу две недели без обуви прожил, особо сильно не сказалось. Поэтому с передышками, но все же двигался быстро. Да пару раз амулет лекарский использовал, поскольку повредил подошву один раз и пальцы отбил о земляной камень. Вот так поле закончилось, и я уже двигался по лесной дороге. К слову, то поле позади раньше возделывали, а сейчас оно заброшено, заросло сорной травой. Видимо, некому тут работать. На этой дороге две деревеньки будет на пути, и только за ними сам город. Для экономии времени прошел прямо по единственным улицам деревенек, собаки особо не брехали, да и мало их осталось. Амулет ночного видения при мне, вообще красота, да и ночью дальнего использовать можно было. Только пусто вокруг, тихо все. Ни немцев, ни партизан. Хм, а это не партизанский край? Ну немцы лесов боялись, это да, а наших-то почему нет? Я, конечно, видел пару раз явно группы партизан, куда-то шли по своим делам, это когда я «Глазом» учился пользоваться, их засек, а сейчас-то чего? Об этом и размышлял в пути. Голод серьезно подточил силы, вообще-то я охотой и собирательством жил, и маг меня не собирался кормить, поэтому я дичь добывал, грибы собирал, рыбу ловил. Выжил, вот и тут выживу. Сами деревни меня не интересовали, бедно люди жили. Может, полицай какой-нибудь тут живет, но искать, время тратить? Нет, точно не стоит. За ночь я смог километров пятнадцать пройти, «Глаз» поднял и осмотрелся, не так и далеко сам город уже был, дольно крупный. И не показалось мне, там точно была железнодорожная станция, видел, как эшелон покидал город, уходил на запад. Одно я понял: до рассвета до окраин точно не дойду. Придется где-нибудь залечь, благо все так же шел по лесной дороге. Иногда встречались артефакты войны, сгоревшие остовы грузовиков, раздавленные орудия, скинутые на обочину, это явно с сорок первого, хотя наверняка вывезли больше, но ничего особо интересного вокруг. Одно ясно, это наша бывшая территория, не Польша, раз столько следов прошедшей войны. Все-таки надо было заглянуть в какой-либо деревенский дом, еды попросить, но что уж теперь, не возвращаться же? Главное, «Глаз» показал два костра, но там партизаны ночным лагерем стоят. Мне к ним выходить не стоит. Свяжутся с нашими и отправят на Большую землю, а мне рано, хранилище пустое. Немцев нет, точно партизанский край. Думаю, та мина, на которой подорвался маг, с сорок первого в земле, не повезло ему, а пулеметчики, что позже по нему работали, все же партизаны. Как я и думал, светать начало, когда до города километров семь осталось. На мне три активных амулета, это защита, ночного и дальнего видения, и «Глаз», уже научился я использовать их одновременно. Ну кроме защиты, та пассивная. В общем, я засек движение рядом с собой, думал местные, а это лось. А вот и пища, благо теперь есть где хранить и чем разделывать. Пока по дороге шел, немало потерянного на обочинах видел. Например, штык-нож немецкий, без ножен. Я отмыл его в попавшейся речке. Мост каменный через нее раньше был, его взорвали, теперь деревянный настил сверху. Также почистил нож, заточил о камень на берегу. Можно использовать. Немцы вообще эти штыки не затачивают. В общем, я кинулся наперерез зверю, и воздушное лезвие срубило лосю голову. Дальше разделка, закончил через час после рассвета. Часть мяса пожарил. Да прямо на пластине походной плиты, – утвари и посуды нет, – жадно поел еще горячее, сочащееся соком. Стейками жарил, с двух сторон, а остальную тушу разделал. Срубил, что не нужно воздушным лезвием и снял шкуру, убрав тушу в хранилище. Говядина есть говядина, хоть и лосятина. Пожарил с запасом, соли не хватает, это да, но и так с голодухи хорошо идет. Потом отошел подальше, на полкилометра, нагреб руками листвы и уснул на ней как на лежанке. Амулет охраны настроил, не хватало еще, чтобы на меня кто-то днем наткнулся и застал врасплох. На сытый желудок неплохо поспал. Как проснулся, снова мяса поел и пошел к городу по лесу, рядом с дорогой. Дошел до опушки, дальше два километра открытого пространства и окраины города. Судя по высоким трубам, там какие-то производства. Вот так сел и, подняв «Глаз», водил над городом, с интересом изучая. Найдя афиши, изучил. Пусть на немецком, но я хорошо его знал. – Житомир, что ли? Хм, получается так. В Житомире я был всего однажды. Точнее даже проездом, когда нас везли в Киев в школу младших лейтенантов. Была ночь, мы спали, не удивительно, что город мне незнаком. Разобравшись, где нахожусь, прикинул, дожидаясь темноты. Будем добывать то, что мне нужно, главное обувь и транспорт. Надоело босиком ходить и пешком. Да и запасов еды необходимо побольше. Я уже прикинул, что мне надо, заполню хранилище, а там и до наших доберусь. Думаю, повторю свой прошлый подвиг, угнав у немцев легкий связной самолет. Меня за прошлый «шторьх» летуны долго благодарили. Пригодился их эскадрилье. А вот додумать не успел, нарастающая боль в голове стала неожиданностью, я успел достать амулет диагноста, чтобы попытаться понять, что со мной происходит, но почти сразу вырубился. Как будто граната внутри головы взорвалась. Когда очнулся, еще светло было, часа два пролежал без сознания, но знаете, все быстро встало на свои места. Я нашел амулетом диагноста, что вывалился из моей руки, когда сознание потерял, несколько очагов в голове, сосуды полопались, и убрал проблему лекарским амулетом. Сразу легче стало, сейчас же, переосмысливая последние шестнадцать дней, я разобрался, в чем дело, и только огорченно покачал головой. Так вот оно, значит, в чем дело. Ведь чувствовал, что что-то не так, но, видимо, была дана команда не обращать на чуйку внимания, вот и не фиксировал внимание на ней. Пережевывая хорошо прожаренный стейк, который резал воздушным лезвием, я размышлял. Думаю, стоит этому моменту уделить внимание, да и время есть, до наступления темноты еще часа три. Значит, вот к каким выводам я пришел. Меня кинули. Так думал тот молодой маг, что это сделал. Маг-артефактор… да он сопляк двадцати лет. Я вообще сомневаюсь, что тот полноценный маг, а не чей-то ученик или студент. В общем, с момента, как я открыл глаза, после того как покинул самолет и впервые увидел мага, я был как бы в зазеркалье, что сильно приглушило эмоции. Я довольно эмоциональный человек, и меня должно было насторожить это, но не насторожило. Думаю, пока я без сознания был, еще контузия эта, парнишка подлечил меня и, пользуясь тем, что я беззащитен, поработал каким-то амулетом. Думаю, ментальным, что установки в мозгу делает. Это предположение, сам я его в руках у парня не видел. А то, что амулет, это точно. Сейчас я вижу, что тот маг-слабосилок. Да у него постоянно два амулета зарядки накопителей работало. Мой тоже, я же тренировался и, между прочим, не всеми амулетами пользоваться могу, зарядить накопители нужно. Вот и сейчас сижу, прислонившись спиной к стволу березы, и рядом амулет зарядки работает. Хотя ладно, не важно. В общем, я чувствовал себя как в зазеркалье, да, очень близкое понятие. Мне около часа потребовалось, чтобы все обдумать и разобраться в ситуации. Этот молодой маг до смерти боялся нашего мира, первое впечатление, видимо, закрепилось навсегда. В общем, этот магеныш явно решил меня кинуть на содержимое моего хранилища, и, судя по его поведению, наш обмен был явно неравнозначен, и он считал, что все в его пользу. Ой дурачок. Я бы и в два раза больше отдал за увеличение хранилища. В чем тот еще меня напарил? Привязка амулетов. А не было ее. Аура в стадии раскачки, что-то сомневаюсь я, что к ней что-то привяжется. Так что амулетами может пользоваться любой. Кто умеет это делать. Да и вряд ли тот сам их сделал. Добавлю, что у магеныша, по-другому его назвать сложно, не так и много было амулетов с ручным управлением для простецов. Скорее всего, я получил все, что у него было. Остальное с управлением для магов, я бы с ними ничего сделать не смог. Такое долгое эмоциональное сдерживание сказалось. Я вскочил на ноги, побегал вокруг, топча ногами листву, высоко вскидывая колени и радостно крича. Ничуть не опасаясь, что меня могут услышать. Выпускал из себя все то, что копилось эти шестнадцать дней. Хм, и голова стала ясной, мысли не так тягуче текли. Эту бурную радость я мог бы показать, как маг ушел в портал, но на мне тогда запреты были. Кстати, магеныш явно знал, что закладки скоро слетят, вон как торопился. Ощущения у меня, как у змеи, скинувшей кожу, после линьки. Ох и хорошо. Словно обновился. Вот теперь стоит уже нормально посидеть и подумать. Так что снова сел, прислонившись к стволу березы, и прикинул все. Я себя лохом не чувствовал. Более того, скорее даже больше получил, да в разы, чем потерял. Хотя, конечно, кое-что из своего, что маг унес, я бы забрал. На ноуте были сборники музыки и фильмов, главное музыки, как она мне здорово помогала в этой серой жизни, пока воюю. Теперь тяжело без нее будет. Патефон добыть? Подумаю. Документы, награды, придется все восстанавливать, это возможно, поэтому сильно не расстроился. А магеныш куркуль, я не заострял внимания, как будто так и должно быть, но питался я подножным кормом, а тот тем, что я ранее приготовил. Мои бывшие запасы. Не особо красиво это смотрелось, но тот вел себя как будто так и надо. Норма жизни. Ладно хоть с хранилищем не налажал, все, как и договорились. Надеюсь, не наврал и ауру достаточно накачал, чтобы хватало энергии держать хранилище, иначе аура мои жизненные силы пить будет. Это мне еще тот, первый маг рассказал. Хотя магеныш ловко работал, я это отметил. Судя по его действиям, я у него не первый и даже не сотый из обманутых. Все до автомата отработано, ни одного лишнего движения или суеты, это было видно. Это и успокаивало. Да и его уверенный вид перед нашим прощанием доказывал, что тот все сделал, как надо. В общем, вердикт такой: я доволен тем, чем все закончилось. Я здоров, хранилище увеличено. Я в плюсе. Не сильно радует, как магеныш себя повел, чувствую себя лохом, но это можно пережить. Если встретимся, что вряд ли, в рожу дам, но не более. Планы не меняются, набираю добра на все случаи жизни, разного, и к своим, там восстанавливаю документы и награды и воюю дальше. Насколько задержусь у немцев, не знаю, но постараюсь быстрее справиться. Нужен транспорт и обувь. Я же говорю, планы не меняются. Хм, стоит отметить, что магеныш испытывал амулеты защиты. Причем на мне. Стрелял в меня из «парабеллума», научил его, а я сообщал, на сколько понизился уровень заряда после каждого попадания. Тоже на этом не заострял внимания ранее. Шесть выстрелов и заряд на нуле, седьмой пробьет. Это с амулетом второго уровня, с третьим – три выстрела и четвертый пробьет. Да и этому рад, раньше ничего подобного не было. Причем все амулеты сделаны качественно, тот заострил на этом внимание, сообщив, что проработают десятилетия. Поясню. То есть не хранить десять лет и дальше в песок рассыплются, а если постоянно использовать, полные сутки без отдыха, так день за днем и десятки лет. Так что для меня эти амулеты… да надолго они, если умру, а потом новая жизнь, то и там буду ими пользоваться. Наверное… Еще по накопителям. У меня только то, что в амулетах, хотя запас иметь стоит, я видел, у магеныша был. У меня только у четырех амулетов в накопителях мана до полного есть, остальные почти опустошены, едва по десять процентов, за время учебы амулет зарядки наполнять их просто не успевал. Время для этого нужно. Накопители обработать не сложно, все они имели вид шарика. На жемчужины похожи, но тут один момент: желательно, чтобы они были драгоценными камнями, тогда да, долго проработают. Так что еще их найти нужно, а потом ювелира, чтобы обработал, как надо. Я не умею. Об этом и размышлял, пока не стемнело. Дальше собрался, забрав амулет зарядки, накопитель почти полон был, и побежал по дороге к городу. За час я добрался до окраин, приметив по пути несколько усиленных постов. Был и блокпост на въезде. Немцы явно держат все с этой стороны под контролем, особенно ночью. Хорошо, что здесь поля возделаны, а не минные поля были. Сам я по дороге двигался, там мин сканер не показал. Все же магеныш сам лох, из нас двоих я в плюсе. Хотя думаю, он как раз считает наоборот. Проникнув на территорию города через частный сектор, перебрался через огород, а там на улицу и дальше двинул по ней, сторожась. Пропустив ночной патруль из десятка солдат, что уверенно топал по одной из улиц, я так и добрался до железнодорожной станции. Меня интересовали ее склады. По пути перехватил полицая, тот с карабином Мосина на плече шел куда-то полусонный, волоча ноги. При этом я бросал вокруг настороженные взгляды. Думал, ловушка, на живца берут, но, когда я его допросил, узнал, что несколько полицаев пропали в городе за последний месяц, и тела двоих потом по запаху нашли. Тот себе такой судьбы не желал. Хотя это ему и не помогло. Зато я хоть какую-то информацию получил. Это действительно Житомир. На окраине есть военный аэродром, запасным он был, но сейчас там дальняя авиация базируется. Заглянем. Также дал расклад сил по городу, и что тут вообще происходит. Сведений не так и много, но я и этому рад. Об одном жалел, у него сапоги сорок пятого размера, а мне сорок второй нужен. А вот ремень с подсумками застегнул на себе. Я бечевку починил, но все равно иногда шаровары нужно было придерживать, спадали. Карабин проверил и убрал в хранилище. Сорокового года выпуска тот, вполне неплохо сохранился, из него не так и много стреляли. К нему двадцать патронов, россыпью, обойм не было. Больше трофеев не было. Карманы пусты, только махорка да пустой коробок спичек. Документы взял, а форма полицая меня не интересовала, тем более и она не на мой размер. Хотя сапоги предателя я прихватил. Не сильно ношены, можно будет продать. Они нашего пошива, с зауженными голенищами. Тело оставил у забора, руки не пачкал, удар амулета с воздушными лезвиями – и порубленное тело оплывало кровью. Я же заторопился к складам. В городе на удивление много полицейских подразделений было, видимо, некоторые являлись карателями. Пока до складов добрался, еще уничтожил восемь полицаев. В отличие от первого полицая, что шел с суточной смены отдыхать, он местным был, эта группа шла строем. Тут отработал воздушными лезвиями, потеряв десять процентов маны в накопителе на это, зато все лежат обезглавленные. Бил точечно, чтобы не повредить ничего и трофеи не потерять. Прибрал винтовку Мосина, самую свежую и не расстрелянную, еще был ППШ, причем новый, этого года выпуска, к нему два запасных диска. Два пистолета, ТТ и «парабеллум», с кобурами. Остальное не заинтересовало. Только боеприпас собрал к вышеперечисленному. Да наконец-то сапоги подобрал, тут аж у двоих были нужного размера. Одни чуть стоптанные, другие новые, яловые. У водопроводной колонки помыл ноги, подлечил от мелких травм, намотал еще теплые портянки и натянул сапоги, те, что поношенные, новые пока поберегу. Только после этого наконец добрался до складов. Добежал. Уф, как хорошо в сапогах, не нужно смотреть, куда ступаешь. Правда, и минус был, я отвык от обуви, и в первое время те мне серьезный дискомфорт причиняли. Ничего, снова привыкну. А пока добывание нужного мне, а потом на вражеский аэродром. Надеюсь, найду там то, что мне нужно.* * *
Мотор «шторьха» ровно гудел, я поглядывал вокруг, благо амулет ночного и дальнего видения отлично помогал, ночь темная. Девочка лет пяти, что сидела у меня на коленях,особо не мешала. Меня ждали, в штабе моей армии подтвердили прием, сообщив, куда лететь. Армия двигалась с боями, и местоположение ее давно сменилось. А вообще с момента, как я расстался с магенышем, уже десять дней прошло, второе сентября было. Одиннадцатый день пошел, уже полтора часа как. Тогда, добравшись до Житомира, я действительно неплохо прибарахлился. На складах добыл три тонны риса в мешках, у немцев это довольно редкая крупа, тонну гороха и тонну пшеничной крупы, потом вскрыл склад с питанием для офицеров, дорогие вина, сыры, шоколад, масла, колбасы. Были чай и какао. Никакого эрзаца. И тут на семь тонн набрал. Амулет-сканер отлично помогал, прежде чем убрать кусок стены в хранилище, давая себе доступ внутрь очередного пакгауза, я сначала смотрел амулетом, что есть внутри. Самое интересное я прибирал. Поэтому еще тонну мешков свежей пшеничной муки. Два мешка соли и два сахара. Две фляги с подсолнечным маслом и две с медом. Ну и склад с консервами. Брал мясные, с ветчиной, фаршем, саморазогревающиеся, и сладкое. Пятнадцать тонн припасов, но это не все. Тут уже начали сбор урожая, и я нашел местное овощехранилище, довольно крупное. Забрал четыре тонны картошки, только вчера с полей, двести кило капусты, двести репчатого лука, сто моркови, сто чеснока, двести огурцов и двести помидоров. Они в ящиках были. Свежий урожай, не из парников ли? В общем, двадцать тонн припасов ровно, как и рассчитывал. На другом складе, вещевого имущества, нашел котлы. Большие, маленьких не было, пять штук по сто пятьдесят литров каждый. Чугунные. Я поскорее прихватил их и покинул склады. Нужно сделать запас готовых продуктов, и они отлично помогут. Правда и весят почти тонну, но меня это не остановило. Я их взял временно, потом избавлюсь. Может, один котел оставлю, остальные точно скину. А поторопился покинуть город, потому что по нему тревога звучала. Нашли убитых полицаев, да и тут на территории станции я двоих немцев убил. Одного ссыкуна из зенитчиков, до туалета ему лень дойти, к углу склада бежал, где я укрылся, и часового, с которого снял новенький карабин Маузера с боезапасом. Да, документы я собирал, с полицаев и вот немцев, для отчетности. А перед тем как покинуть склады, увел полтонны тротиловых шашек с бикфордовыми шнурами и добрался до аэродрома. На аэродроме тревоги не было, но посты усилили. Из города им сообщили о нападениях. Тем более тут вполне себе шла боевая работа. Часть самолетов на вылете, еще одну группу готовили. Пользуясь темнотой, тут соблюдали светомаскировку, прежде чем заминировать склад ГСМ, и склад боеприпасов, я посетил землянки лётного состава, стараясь не разбудить тех жильцов, что были. Увел новенький патефон и солидную стопку пластинок с разной музыкой. Обувь подобрал, ботинки хорошие, два летных комбинезона моего размера. На складе две тонны летных пайков и шесть комплектов офицерского нательного белья. Заглянул в столовую, набрал утвари и посуды, доски разделочные, половники, ножи и все необходимое. Потом к складам, шнуры уже горели, увел пять тонн авиационного бензина в бочках и одну бочку моторного масла, и даже три самолета. Два «шторьха» и один связной «мессер». Самих «шторьхов» было три, но один в ремонте. Из двух один вполне свежий, второй латаный-перелатаный, видно, что пулевые отверстия заделывали, но мотор новый. Первый себе оставлю, а на втором к нашим полечу. Да и тут эксплуатировать буду. Что по «мессеру», то дальность у него выше, хотя на такой машине летать не доводилось, но я справлюсь. Убив охрану у землянки, где радист сидел, там еще три офицера было, все же работа шла, я проник внутрь и, настроив рацию на волну радиостанции штаба моей армии, стал вызывать: – Тюльпан-два. Ответь Урагану-три, прием. Знаю, что за время моего отсутствия все позывные давно сменились, а новых я не знал. Да и не смущало это меня. К счастью, дежурный радист не спал, подтвердил прием, знакомый голос, знаю его, и тот принял от меня сообщение. Да оно короткое было. Сообщил, что бежал из плена, излечился от контузии, а как добуду самолет, то и перелечу к ним. Потом свяжусь, узнаю координаты, куда прибыть. Ну и еще, что я человек практичный и пустым не летаю, кого-то да вывезу с оккупированных территорий, пусть особисты имеют в виду. Проверка прибывших на них. Ну и личная просьба начальнику штаба армии: от моего имени подать запрос на восстановление документов, комсомольского билета, наградных книжиц и заказать изготовление копий моих наград. Свои я утерял, даже не знаю, где они. Как бомбой накрыло, больше не видел. Это нужно для сокращения срока получения копий всего утерянного. Радист подтвердил принятое сообщение, и мы разъединились. Я уже собрал все ценное, что тут было, и на мотоцикле прорвался с территории аэродрома. Едва успел, как ночь превратилась в день, оба склада рванули с разницей в двадцать секунд, немцам резко стало не до меня. А что я, из техники только новенький легкий БМВ-одиночка, отъехал на нем, там взлетел с полевой дороги, на «шторьхе», и полетел в тыл к немцам. Меня Варшава интересовала как место с наиболее большой концентрацией ювелиров. Километров на двести улетел, на бреющем, когда светать начало. Там сел на берегу речки, около леска, спать особо не хотелось, отмыл котлы в речушке и сготовил в двух котлах блюда. Это щи, использовал кости и мясо лося, и рис отварил, сдобрив фаршем из консервов. Поел и спать. А дальше, как стемнело, уже на «мессере» взлетел, нужно изучить, что за машина, она была куда скоростнее, но я освоился. Так и добрался до Варшавы за один полет, без дозаправок, сел недалеко, удалось со второй попытки сделать благополучно. Ювелиров нашел быстро, я у немцев банк ограбил, тут же в Варшаве марок набрал, да и золотых монет хватало, было чем платить. Купил хороший костюм, пальто и шляпу, теперь свободно гулял по городу. Зимнюю одежду, на меху, приобрел. По туристским и рыболовным магазинам прошелся. Даже два спальника нашел, зимний и летний. С трудом, но смог найти и купить отличную медвежью шкуру. Редкий и дорогой товар. Только за золото найти смогли. Я восполнял то, что было мной утеряно при встрече с магенышем. Две палатки теперь есть. Еще двух женщин нанял, выдал припасы, и они готовили разные блюда. Но главное выпечку. Пирогов немало напекли, я приходил вечерами и забирал. Также угнал новенький «Опель-Кадет», двухдверный, бордового цвета. Потом у пристаней парусную шлюпку – она полтонны весила. Ну и роскошный «хорьх». Если остальное для себя брал, эту машину как раз на продажу. Сам за городом в лесу проживал эти семь дней, пока три ювелира работали по моим заказам. Камни они сами находили. Изумруды, рубины и, конечно же, брильянты, и шлифовали их до круглого состояния. Всего два десятка камней сделали, но уже кое-что. Я заряжал свои накопители, по три дня на каждый. Проверил и новый камешек. Нормально, заряжается. И вот полетел обратно, хранилище на сто процентов полным было, сел у Ровно, поискал попутчиков, тут повезло найти группу беглых евреев, и забрал шестерых детей от пяти до семи лет, со следами желтых звезд, вышитыми на одежде, это все что смог, и на том латаном «шторьхе» полетел к нашим. Координаты я уже получил, самолет был артиллерийской разведки, рация имелась, я знал, куда лететь. Вот и добрались, так что мне подсветили полосу, и я пошел на посадку.* * *
Услышав шаги конвоира, я снова хмыкнул и быстро убрал карты, подмигнув другим сидельцам. Мы приняли невинный вид, как будто тут ничего не происходит. О да, я снова на Лубянке, уже третий день как привезли. Не думайте, это не последствия моего возращения из плена. Это вообще два месяца назад было, сейчас уже ноябрь, шестое с утра. Что вообще происходило? После возвращения я писал рапорты, проходил опросы и допросы особистов. А потом началась служба. Михайлов ударил по столу кулаком, и меня вернули к работе, так что снова ночами летал на самолете. Это не мешало использовать «Глаз» и наносить новые данные на карты, а штаб армии по ним работал, особенно артиллеристы преуспели. В такой боевой работе я хорошо освоил и высоко оценил «Глаз». Все же он на порядок лучше коптера был. Так что армия двигалась вперед, даже рвалась вперед полууступом, но встали, чтобы другие армии нагнали, а то отрежут от своих еще фланговыми ударами, как немцы это любят делать. Документы мне восстановили, наградные книжицы тоже, в октябре получил, как и копии наград. Тогда начштаба пошел мне навстречу, все запросы уже были отправлены. И да, я не ошибся, предполагая, что все мои вещи на том самолете были, что немцы перехватили и к себе увели, так что действительно сгинуло все. А так как армия стояла, то генерал Михайлов переуступил меня временно своему старому знакомому, которого направили командовать фронтом, что прорывал оборону в сторону Ленинграда. Очень генерал просил меня, тот обо мне слышал. И вот за месяц боев Калининский фронт пробил все же коридор, и ленинградцы были деблокированы. Там коридор усиливали, расширяли, я всего четыре дня помогал. Наши артиллерией и авиацией побили резервы, что немцы перекидывали, но меня взяла под ручки контрразведка и самолетом в Москву. Третий день допросы шли, следователи знать хотели, откуда я получаю разведданные. Всегда отвечал, что вижу ночью хорошо, поэтому, летая над немцами, наносил на карту все, что видел. По мне так неплохая идея, но как-то не особо поверили. Еще интересовались, как из плена бежал. Да, нестыковки были, уже знали, что у немцев на аэродроме несколько самолетов пропало, и я прилетел на машине именно оттуда. Интересовались, где пропадал больше недели. Говорю, были дела. Вообще, как я описал свой побег? Очнулся у немцев, с контузией. Когда перевозили в Берлин, потерял сознание от тряски, очнулся в обломках самолета, от шума, кто-то забирался. Оказалось, «юнкерс» упал на лес. Судя по многочисленным пулевым отверстиям в бортах и в телах немцев, была схватка, гильз на полу хватало. Что там происходило, не знаю, я без сознания был. Сам я без травм обошелся по той причине, что связали меня так, что я как в коконе был, это и спасло. Не только от падения, но и от пуль, несколько попало, синяки от них уже сошли. А вытащил меня из самолета дед один, знахарем оказался, отшельник, в лесу живет, лечил от контузии, примочки делал, даже шрамы свел и родинки. А как вылечился, попрощался с дедом, добрался до Житомира, ну и дальше уже знали. Что я делал после нападения на аэродром (к слову, меня так и не наградили за подрывы складов), объяснил тем, что готовился вернуться к нашим, искал, кого с собой взять. Вот и все. Хотя за эти два месяца я продвинулся вперед, у меня уже погоны капитана, а этим меня соблазнили помочь дружку Михайлова. Причем даже успел за это награду получить, прежде чем меня задержали. Пустого. Все отправил в хранилище. Стоит добавить, что пока воевал в составе своей армии, до командировки на Калининский фронт, а его как раз в Первый Прибалтийский переформировывают… Так вот, пока со своими участвовал в наступлении, восстанавливал утраченное, то пообщался с главным снабженцем армии. Он у нас уже полгода, и я его знал. А осенью сорок первого я ему толкнул «кюбельваген» с запасом бензина, а тот мне припасы. Вот и в этот раз вышел на него, было что предложить, и мне кое-что нужно, что у немцев и в Варшаве добыть не смог. Армия наступала и трофеев хватало, поэтому они упали в цене среди снабженцев. Но такие генеральские машины все же редкость. Вообще меня охраняли как особо ценную персону, Михайлов отдал приказ, а потом в битве за Ленинград и комфронта подтвердил такой приказ. Да меня взять должны были сразу, как коридор пробили, а тут четыре дня все согласовывали. Моей охране плевать, что они из Москвы и с серьезными бумагами. Пока комфронта не дал добро, к моему телу этих желающих его прибрать к рукам не подпускали. С помощью «Глаза» и подслушивать мог, магов вокруг нет, плетения не видят, я даже в окна заглядывал и в форточки подслушивал, что немцев, что наших. Так вот, за «хорьх», с бочкой бензина к нему, я получил пять ящиков с американской тушенкой, очень неплохая, и четыре ящика со сгущенкой. Плюс ящик с консервированными бобами в томатном соусе. Десять ящиков всего. Поверьте, по ценам среди снабженцев я даже получил чуть больше, чем это стоило. Снабженцу срочно кого-то требовалось задобрить, вот и взял с доплатой. Потом все пять котлов отдал, те самые по сто пятьдесят литров. Они тоже в цене. Кухонь не хватало, так что с руками оторвали. За котлы получил овечий офицерский полушубок, хоть и есть амулет климат-контроля, но штука нужная. Хочу отметить, что я в Варшаве неплохой гардероб себе набрал. Был костюм, потом два комплекта домашней одежды, нательное белье, обувь, пляжная одежда, включая плавки, зимняя, утепленный плащ с меховым воротником, меховая шапка. Однако валенки или чего такого, вроде тулупа, найти не смог. Вот сейчас его взял, шапку-ушанку, белую, валенки из светлой шерсти, с прошитой подошвой, зимнее утепленное байковое белье, комплект зимней утепленной формы, тут ватные штаны, телогрейка. Ну и палатку, зимнюю, утепленную войлоком, те две, что в Варшаве добыл, летние, с одной в комплекте шел материал для тента. Я две военные зимы пережил и знаю, как важна хорошая одежда. С учетом охраны с трудом все провернуть по обмену удалось. Дальше шла служба, особо и описывать нечего, днем спал, ночью облетывал передовую, если погода позволяла, редко залетая на территорию немцев. Это было летчику запрещено. Да, немцы знали, кто летает, и прожектора подтаскивали, и зенитки, но с помощью «Глаза» я их видел, и мы облетали стороной, нанося на карту засаду. Однако попадали под огонь с земли, и самолет обзавелся новыми пробоинами. Что еще? Ну пока в Польше бывал в магазинах, там приобрел разные настольные игры, в музыкальном магазине пластинок купил разных, специально глянул, у меня таких нет. Потом купил новенький велосипед и, найдя ушлого посредника, выдал аванс ему на покупку мотовелосипеда. Тот заказал его срочную экспресс-доставку из Франции, прямо с завода-производителя, и перед самым отлетом я выкупил аппарат, как раз поездом доставили. Новый, я даже обкатать не успел, а сейчас и времени не было с постоянными боями. А так слушал патефон, жил в лесу и готовил. В принципе, все. Да, еще за это время все накопители зарядил, включая новые. Я купил два мешочка из бархатной ткани и держал их там. Одно ясно, надо бы еще запасов накопителей сделать, но видимо, это до окончания войны ждать нужно. До того, когда мотовелосипед забрать, и после подготовки к отлету, я посетил молочную ферму. Увел молока тонну, сливок две фляги, сметаны три, масла сливочного шестьсот килограммов. Давно присмотрел эту ферму и вот навестил ночью. Теперь точно все, улетал, когда хранилище доверху заполнено было. За время полета место появилось, из-за потраченного топлива. Но не так и много. А так трое суток допросов, без физического давления, я их спокойно пережил, и вот играли мы в мою колоду карт. Я как раз выигрывал, отчего был довольным, а тут конвоир. Мы их шаги по звуку определяли. Этот наш. Камера не сказать, что переполнена, но она небольшая, однако двадцать человек вмещала. Разный контингент, но было и шестеро офицеров, мы вместе держались. Остальное разный сброд, даже инженеры или рабочие. Что-то у них там с браком на заводе было. Чуть не диверсию им шьют. Среди офицеров никого выше капитана, майоры и кто выше, в другой камере, для старшего комсостава. Вот замок в двери щелкнул, она открылась, перед этим конвоир глянул в глазок, убедившись, что проблем нет. – Одинцов, с вещами на выход, – сказал тот. – Вы мне их сначала верните, – проворчал я. Однако, подхватив свою шинель, погон не было, сняли, это такое моральное давление, типа вы для нас никто, и, кинув на сгиб руки, направился к двери. Кроме шинели у меня ничего не было. С парнями попрощался, те пожелали удачи. Дальше повели наверх. Там забрали боты без шнуровки, вернув мои валенки, теплую зимнюю форму, включая овечий полушубок. Это не мой личный, выдали на Калининском фронте. Летали мы на разведку в любую погоду, вот чтобы не обморозился, и выдали. А под руки меня взяли, когда после такого разведывательного вылета вернулся. Я только и успел передать планшетку с новыми разведданными ожидавшему посыльному. За последнее время я по этому делу асом стал. Кстати, самое забавное, что нам поручили пробить коридор другому фронту, Ленинградскому, а наш Калининский должен был помогать, по факту же мы и пробили. К следователю так и не вызвали, всем занимался дежурный, выдали бумагу, что проверка проведена, и все. Кстати, оружие тоже вернули, я, когда свой ТТ проверял, вынув и вставив магазин, кладовщик сильно напрягся, но я убрал оружие в кобуру и дальше проверял вещи. Претензий не имею к местным, больше даже благодарен за отдых, а то меня в последнее время гоняли только так, на сон оставалось мало времени, пользовались хорошей погодой. Знал комфронта, что меня скоро заберут, вот и использовал на все сто. Правда, задержать не пытался, тут он слово, данное Михайлову, держал. Хотя оценил качество и скорость передачи развединформации в режиме реального времени. Когда награждал орденом, сказал, что у него никогда не было лучшей работы разведки, чем сейчас. Впрочем, ладно, я покинул это страшное для многих здание и, придерживая лямки вещмешка, что закинул на правое плечо, направился прочь. Со справкой проверки мне выдали документ, предписывающий прибыть в отдел кадров управления РККА. Ну, время не указано, так что можно задержаться. Темно уже. Сейчас шесть вечера, я вернул часы на руку, сверился, переночую и на рынок с утра. Хочу сала соленого купить, у меня крайне мало в запасе. Да и копченого сала хочется. Зима подходит, в это время сало очень высоко ценится, калорий много. Я для себя беру, хотя и угостить не жмочусь. В общем, нужно закупки сделать. Еще хочу посетить баню, но поди найди ее. Потом отдел кадров, нужно получить дорожные, чтобы вернуться в расположение своей армию, и поеду к своим. Мне повезло остановить пролетку. Узнал, где можно комнату на ночь снять, и есть ванная с горячей водой. Пока хозяйка стирала все, в чем я был в камере, да чистила верхнюю одежду, тот же полушубок, я дважды принял ванну. Полежал в горячей воде. Потом, когда сох в комнате, подготовил другую форму, офицерскую, вместо полушубка шинель, шапку-ушанку и остальное. Награды на френче закрепил. Валенки в хранилище отправлю, в сапогах буду. Тут температура не настолько низка, как севернее было. Морозец есть, лужи замерзли, но и только. Снег еще не выпадал. Выспался я просто отлично, хозяйка подняла в семь утра, как я и просил. Эти три ночи, что в камере провел, прошли в полусне. Там душно, да и вообще попахивало. Много чем. В общем, нормально так и не выспался. Позже, может, привыкну и буду спать, как и все, крепким сном, но не получилось, а тут никто не мешал, не толкался, не в тесноте. Небольшая удобная кровать, вот и выспался, чистый, на не менее чистых простынях. Почему же не отдохнуть? Вообще на новом месте я тяжело привыкаю, обычно первая ночь на адаптацию, но следующая уже нормально. Хотя если вымотаюсь, срубает, где упаду. Уплатил я и за питание, так что позавтракал кашей и чаем с морковной заваркой, в городе было довольно голодно. Хотя люди с деньгами добыть припасы могли легко. Забрав вещи, что хозяйка вчера постирала и почистила, щедро расплатившись, она двух малолетних внуков поднимала и сироту, что взяла на содержание, и прибрав все лишнее в хранилище, я собрался, ремни хорошо шинель увязали, талия у меня тонкая, и двинул на двор. Возница уже подъехал, я договорился. Он и отвез на рынок. Гуляя по рядам, я закупался всем необходимым. Причем на прилавках было мало, да воришек много, подбегут, схватят и бежать. Понятно, есть хотят, бродяжек много, поэтому спрашивать нужно, что надо, то и доставали из-под прилавка. От многих кусков сала я отказался. Желтое и попахивает, старое. Я не настолько оголодал, чтобы такую некондицию брать, а было и свежее, белоснежное, с красными прожилками мяса. Мягкое. И копченого набрал. Шесть раз набивал вещмешок до полного, дважды обошел рынок. Пару раз меня пытались ограбить, чужие руки ощущал в карманах. Просто трепал воришек за ухо и отпускал. Особо не злобствовал, с пониманием к этому относился. Еще по мелочи закупился, у меня место есть почти для полутора сотен килограммов в хранилище, заполнил и, покинув рынок, направился к пролетке. Возница ожидал меня. Тут меня патруль остановил. Комендачи. – Товарищ капитан, попрошу ваши документы, – козырнул старший патруля, в звании лейтенанта. Молча закинув вещмешок за спину, расстегнул шинель и достал стопку документов, плюс справки, которые лейтенант внимательно изучил, придраться было не к чему, и, козырнув, отпустил. Я же, убирая документы обратно в карман френча, задумчиво смотрел патрулю вслед. Ну вот где-то видел одного из бойцов, а где, не припомню. Потом как осенило. Мценск. – Стойте! – окликнул я патруль и быстрым шагом подошел. – Боец, твоя фамилия Арбузов? – Так точно, товарищ капитан, – с удивлением посмотрев на меня, сказал тот. – Старший сержант Арбузов, Савелий кто тебе? – Брат старший. Погиб он. – Я знаю. Мой он боец. Я командовал охраной моста у Мценска, он был моим замом. Погиб на мосту, когда рукопашная стояла с диверсантами. – Вы тот младший лейтенант Одинцов? – встрепенулся тот. – Мы получили ваше письмо, потом похоронка на брата пришла. Отец с дедом этим летом ездили на место гибели брата. Перезахоронили там павших, на кладбище, в братской могиле. Жаль, тогда тело брата не нашли, мощный взрыв был. – За это спасибо, порадовали. Я там четырнадцать бойцов потерял, но роту диверсантов мы уничтожили и все три моста взорвали, железнодорожный, там я командовал, и два автомобильных. На одном Савелий и погиб. Я его к званию Героя представил. Что дали? – Красную Звезду, посмертно. – Так и думал, что зарубят. Ладно, боец, помни, твой брат герой, это он крикнул бойцу в окопе, чтобы взрывал. Там три бойца выжили из полутора десятков. Лейтенант и второй боец нас слушали, но не перебивали, тут мы козырнули друг другу и разошлись. Да уж, разбередила эта встреча старые душевные раны. А ведь два письма семьям погибших я так и не отправил, и они ушли в хранилище магеныша. Надо будет переписать и отправить, вроде территорию, где жила одна из семей, уже освободили. Нет, а как похож парень на своего старшего брата, фактически одно лицо. На момент начала войны старшему из братьев Арбузовых было тридцать, того призвали, и после подготовки он вошел в охрану моста, а младшему сейчас двадцать два. Вот так на пролетке я и покатил в сторону главного управления РККА, там и отдел кадров был. Это я его так называю, у военных немного по-другому. Там дежурный направил меня в нужный кабинет, где некий подполковник долго орал на меня. Из его слов я понял, что тот вчера до полуночи ждал меня. Приказ был дождаться, а я, скотина такая, не пришел. Что-либо говорить подполу смысла нет, тот уже завел себя и ничего слышать не желает. Я же недоумевал. А с какого перепуга я сайгаком к нему нестись должен был? Между прочим, мне ничего такого не говорили. Пусть спасибо скажет, что сегодня пришел, мог и на завтра перенести. Я тут с дивчиной симпатичной познакомился, и хотелось продолжения. А то со службой и личной охраной никакой личной жизни. Туда не ходи, сюда не ходи. Только в Варшаве немного отдохнул, посещал одну панночку. Поляков я терпеть не мог, но это не касалось их женщин. О, из воплей подполковника выяснилось, что меня ночью ждал самолет для срочного вылета к месту службы. Но не дождался и уже улетел, рейсовым был. Я на это пожал плечами с пофигистическим видом, что мужика еще больше завело, ор стоял на пол-этажа. Кто-то пытался зайти, но тот рявкнул, и неизвестный скрылся, хлопнув дверью. Сам я с задумчивым видом поглядывал на подполковника, подумывал, как бы его из живого состояния перевести в неживое. У меня вообще-то гордость есть и чувство собственного достоинства. И вот так орать на себя я не позволяю никому. И плевать на то, какие у того погоны. Глубоко наплевать. А сейчас я размышлял: сразу его хлопнуть, приставив ствол трофейного пистолета к голове и нажав на спуск, под видом самоубийства на фоне крайнего эмоционального состояния. Или подкараулить ночью? В первом случае могут на меня подумать, во втором вряд ли. Кивнув своим мыслям, я смотрел на подполковника уже как на пустое место. Его нет, он труп. Тот, видимо, взгляд уловил, запнулся, закашлявшись, и передал мне бумаги: – Тут проездные, направление и остальное, включая продаттестат. – Товарищ подполковник, тут какая-то ошибка. Я прохожу службу в Шестой армии Третьего Украинского фронта, а тут Второй Украинский. – Теперь служить будешь на этом фронте. – Да? А что я с этого буду иметь? – Пошел вон! – Он снова взорвался, я же спокойно убрал документы в карман френча и покинул кабинет. По-моему, в дверь прилетела чернильница. Какие-то тут нервные офицеры. Кстати, в приказе у меня стоит прибыть на военный аэродром, и там меня попутным бортом подкинут к штабу Второго Украинского. А подполковника этого истеричного убивать я не стану, потому что уже отомстил, и куда неприятнее. Теперь до конца жизни он будет страдать непроизвольным мочеиспусканием. Я поработал незаметно амулетом-диагностом, потом лекарским амулетом, по сути убрав клапан, что сдерживает. Так что приятной ему жизни. По мне так вполне адекватный ответ. А так, понятно, что ни на какой аэродром я не поехал, а покатил на пролетке в глубь города. Вернусь в нашу Шестую общевойсковую армию, к Михайлову, тот прикроет. Что вообще происходит, я понял. Командарм не раз говорил, что в последнее время его просят на время переуступить меня. Даже приказы приходили о моем переводе, но тот смог их скинуть или отменить. Вот кто-то на халяву и решил меня к рукам прибрать. Обломится. Но провести приятный вечер с девушкой я не смог. Та динамщицей оказалась, поела за мой счет в ресторане и свинтила. Я надеялся, что медовая ловушка, интерес ко мне был, я слежку засек, но не сложилось. Как стемнело, тот же возничий на пролетке отвез меня за город. Тут тоже преследование было, «полуторка» и две пролетки, «Глаз» показал мне их. А ушел легко, отпустил возничего, щедро расплатившись, с премией, и вошел в темный ночной лес, а там побежал. Тут дивизии не хватит меня найти. Из леса, с берега лесного озера, там место подходящее, взлетел на «шторьхе» и на бреющем полетел к штабу моей армии. Где тот стоял, я в курсе. Перед тем как встать, мы сорок километров до Умани не дошли. Не стоит думать, что так на этом легком самолете и летел. Нет, он мне нужен был, чтобы покинуть лес и отлететь подальше от ПВО столицы. Вот на пятьдесят километров и удалился. Сел на дорогу, подморозило, та хорошо укатанная, не особо и сильно трясло, сменил на «мессер» и полетел уже на нем. Тот и скоростнее, и комфортнее. С одной дозаправкой успел добраться до Днепра, но там грозовой фронт, дождь, – пришлось облетать, однако все же был на месте. Сел километрах в тридцати от штаба. Обслужил обе машины, заправил, как раз рассвело, и я, выйдя на дорогу, проголосовал. Как раз патруль подъехал, и они лично обо мне не знали, хотя командир слышал. Довезли до штаба. Там особисты опознали, так что развязали руки, вернув вещи. Я как раз позавтракал с кухни, когда к Михайлову вызвали, тот тут был. Документы я уже начальнику штаба армии сдал, описав свою ситуацию. А тот и передал Михайлову. А вот тут неожиданность, он подтвердил приказ из управления кадров РККА. Морщился, но сообщил, что на него надавили из Генштаба, так что развел руками. Он тут даже со своими связями ничего сделать не мог. Так что мне выдали самолет, и, взлетев, мы отправились на север, Второй Украинский фронт действовал ближе к Киеву. Хотя брать его будет, похоже, Первый. Ладно, за два часа долетели, тут не так и далеко. Даже вполне благополучно, немцы не перехватили, да и погода не мешала, хотя боковой ветер был, но главное не встречный. Сели на полевой аэродром связной эскадрильи штаба фронта, там проверили документы, и сопровождающий, на «полуторке» довез до зданий штаба в небольшом городке. Летчик, что меня доставил, также привез какие-то документы, это переписка между штабами, и ждал ответа, чтобы привезти его обратно. Меня же быстро оформили, я в принципе не опоздал, и начальник разведки фронта, генерал-майор, спросил, как я буду действовать, что для этого нужно. Мой вопрос был вполне конкретен: – Что я буду с этого иметь? – Не понял? – тот явно удивился. – Война перешла тот переломный момент, когда уже знаешь, что наша берет. До конца войны год-полтора, не больше, вот я и собираюсь активно наращивать свое благосостояние. Имею в виду чины и награды, другое меня не интересует. Что вы можете мне предложить? Генерал оказался из неадекватов и поднял ор. Не понял, что в моем вопросе ему не понравилось? Все чины и награды любят. Оказалось, тот был возмущен моим цинизмом, тут родине помочь нужно, а я собственник и куркуль, требую за это что-то себе. Не понял, он что, с себя звезды будет снимать, чтобы мне передать? Снял, стал полковником, а я майором. Или награды со своего френча снимать? В общем, мне этот генерал не понравился. Ему не устраивал недержание, повторяться нельзя. В этот раз другое. Банально нарушил ему нерв правой руки, тот правша, и рука через день-два окончательно обвиснет, и он не сможет ею пользоваться. Это на остаток жизни ему. Будут тут еще на меня орать. Тот схватился за руку, почуял что-то, но, побледнев, явно решил, что у него инсульт, прохрипев: – Сердце. Не спеша подойдя к двери, я толкнул ее и сказал помощнику генерала: – Там вашему начальнику плохо. Инсульт, похоже. Тот мигом забежал в кабинет, пока писарь вызывал медиков. Я же в приемной занял свободный стул и, надвинув шапку на глаза, решил подремать, а то сутки уже на ногах. Во время полета сюда не спал, следил за небом, чтобы нас не застали врасплох, вот и пользовался свободной минутой. Генерала вынесли на носилках, я это еще успел рассмотреть, и уснул. Разбудили меня через полчаса, стрелки часов подтвердили это. Полковник, неизвестный мне, велел пройти в кабинет, где занял место генерала. – Полковник Селиверстов, помощник, замначальника штаба по разведке. Что произошло в кабинете? – Генерал начал орать, потом схватился за грудь и сказал, что у него сердце. Я сообщил офицерам в приемной, они вызвали медиков. – Почему товарищ генерал повысил голос? – Не понравился мой вопрос. – Капитан, из тебя слова вытягивать нужно? Доложите все, что было. – Генерал решил, что я мать Тереза. Бесплатно работаю. На мой вопрос, что я буду иметь за разведданные и свою работу разведчика, тот начал орать. Остальное – последствия. – Да-а, – протянул полковник, постукивая карандашом по столешнице. – Ты, я смотрю, тот еще кадр. – Не понимаю вашего командира. Да и вас тоже. Вон, на Калининский фронт в командировку отправили, комфронта обещал, если пробьем коридор к Ленинграду, звание даст и награду. Обещание выполнил, капитана я получил и «Боевик», а у вас прям какие-то истерики по этому поводу. Как будто я у вас последнее отбираю, изо рта вынимаю. В разведке правило: сманивать офицеров в разведку обещанием чинов и наград. У вас не так? – Так-то так. Генералу твой тон не понравился, наглый, с ленцой. – Я сутки не сплю. Моя армия это Шестая общевойсковая, и я не подавал рапорт о переводе к вам. Генерал-полковник Михайлов, мой командир, ему я помогаю по долгу, он мне много хорошего сделал. А вас я знать не знаю. Зачем мне напрягаться за просто так? – А помочь Родине, освободить территории от захватчиков? – Я столько помогал, и мне по рукам надавали, что все желание просто так помогать убили. Трибунал был, меня лишили наград и звания. Тоже тогда в сорок втором капитаном был, две Звезды Героя, с другими наградами. Не будет самоотдачи, идите на… Я надеюсь, понятно все сказал, разжевывать не надо? И пугать меня не стоит, я пережил шесть штурмов Сталинграда, после штрафбата снайпером в первых рядах шел. Там выжил и тут выживу. – Трибуналом тебя не напугать, – задумчиво изучая меня, сказал полковник. – Не-а, – ухмыльнулся я. – Да, генерал был прав, с тобой сложно будет. Свободен пока, дежурный устроит, где будешь проживать. Пока решу вопрос с тобой. Молча козырнув, я покинул кабинет и, прихватив вещмешок, что ожидал меня у стула, покинул с помощником дежурного здание штаба. Он занимал четыре здания, чтобы все службы вместить. В офицерском общежитии, где четыре койки, на одной меня и устроили.* * *
– Задержанный Одинцов, на выход, – велел конвоир. – Руки за спину. В этот раз задержание меня, да и прошедший уже трибунал, было вполне себе настоящее. И я даже особо не возражал против приговора, десять лет лагерей. Сейчас же посадили в машину и в лагерь, чтобы дальше отправить по этапу. Знаете, пока тут в камере сидел, я понял, почему себя так нагло и вызывающе веду. Хотя я считал, что отстаиваю свою честь и свободу. Это амулеты. Да, владение ими подняло мое самомнение и уверенность в себе. Вот и дошло до этого. Впрочем, я не был расстроен или огорчен и, если бы все повторилось, повел бы себя так же. Там ситуация так сложилась, и прогибаться под кого-либо я не хотел ни тогда, ни сейчас. Что по случившемуся, то тот полковник из разведотделения сообщил командованию, точь-в-точь передал нашу беседу, и член Военного Совета был разъярен, приказав заставить меня. Начальник Особого отдела не нашел ничего умнее, чем направить ко мне зама, подполковника, чтобы надавить. Тот за сутки, пока я отсыпался и обустраивался, нашел нужную информацию и, когда меня вызвали к особистам, при трех офицерах (сюда и член Военного Совета заглянул, любопытничал) начал меня шантажировать. Так и сказал, если не будет работы, мой сын пострадает. Больше подполковник ничего сказать не успел, в моей руке появился «вальтер», и грохнул выстрел. Тот зашатался, держась за грудь, из которой толчками текла кровь, и упал, невольно прислонившись к стене, а я, подойдя, хладнокровно выстрелил ему в голову, забрызгав содержимым черепной коробки стену, после чего, осмотрев шокированных свидетелей, поигрывая пистолетом, сказал: – Никто не посмеет шантажировать меня сыном, с каждым будет так же, как с этим ублюдком. Сопротивления я не оказал, положил пистолет на стол и отошел. Разоружили меня бойцы комендантской роты, дальше после ареста трибунал. Уже на следующий день – приговор. Звания и наград снова лишили. Погоны сорвали, а наград не нашли, как и документы на них. Ну, я уже научен опытом. Ха, снова, как только стал капитаном, и трибунал – подозрительная тенденция. Удивило, что не вышку дали, я-то уже готовился на рывок уйти. Впрочем, и сидеть десять лет не собирался. Однако тут был сделан финт ушами. Меня вот вывели из камеры и в машину, дальше полевой лагерь, тут были офицеры, попавшие под трибунал. Почти сотня набиралась. Многие, как и я, лагеря получили. Смертные приговоры, если кому и были, уже приведены в исполнение, так что тут те, у кого сроки. В общем, одиннадцатого ноября вечером нас выстроили, и военюрист, при свете двух фонарей на столбах, зачитал постановление Генштаба тем, кто получили срок в десять лет и меньше, принудительно заменить лагеря штрафбатом. Не я один зло сплюнул. Не порадовали. Хм, что-то больно вовремя этот приказ, подозрительно, я даже до Воркутлага не доехал. Направление у меня туда было. Решил, что свалю по пути, все равно Горький не миновать, будем проезжать, сойду без разрешения, так сказать, сына на руки и сваливаю. Пока не знаю куда, вокруг сражения и войны, но я английский хорошо знаю, определюсь. – Вот скоты, как под руку решение это, – сказал я соседу, бывшему майору, командиру гаубичного дивизиона, что потерял свой дивизион. Ошибка чужая, но его сделали крайним. Я пояснил: – Я собирался утечь, пока перевозят на Север. – Странно это все, – проговорил тот. – Тебя, Герман, вообще шлепнуть должны были за убийство особиста. Десять лет – это ниже минимума, что ты должен получить. – Вот и я думаю, что это все неспроста. – Сам где думал устроиться? – Не знаю, Казахстан, может, в Китай уйду. Подальше от войны… Строй обсуждал то, что сказал военюрист… Нам дали на это время, но тут охрана пробежалась, и мы замолчали, вот и известили нас, что нашу группу направляют на пополнение одного из штрафбатов Второго Украинского фронта. Он как раз недавно из боя, понесли большие потери. – Повоюем, – вздохнул сосед. – Не знаю. Может, и утеку, не решил еще. – Бросишь своих? – как-то с неприязнью удивился сосед. – Понятие «свои» у меня потерялось после первого трибунала. Так что да, легко брошу, если ты это имеешь в виду. Я на самом деле был в сильном сомнении. Амулеты защиты, конечно, есть, но очередь пулеметную или из ПП тот долго не держит, как и разрыв снаряда рядом или гранаты, держит что-то одно. Или менять амулет надо, благо еще два в запасе, пусть третий и слабее, или накопители. Хорошо, еще накопители есть, небольшой запас, однако все же заимел, что радует. Так что я действительно размышлял, колебался. И явно склонялся не в пользу штрафбата. Да пошли они все. Я еще и того полковника из разведотделения и члена Военного Совета найду и шлепну. Это все из-за них. Все, решено, как все успокоится, ухожу. Соседу говорить не стал, не вызывал тот у меня доверия, прилип именно ко мне. Наконец перекличка закончилась, и нас, построив, повели, к воротам, а там за территорию лагеря. Конвойные по бокам, с оружием в руках, внимательно все отслеживали. Вели нас к железнодорожной станции, она тут недалеко. Подходящее место было, темное, если отбежать, там овраг, я было дернулся, но ноги заплелись, мне подставили подножку, да еще навалились сверху, и знакомый голос майора прошептал зло: – Нет, сволочь. Заслужил штрафбат, вот и пройдешь его. Конвойный остановился рядом и велел подниматься. Майор сказал, что споткнулся и случайно сбил меня с ног. Он же и хотел мне помочь подняться. Отбив его руку в сторону, я сам встал, отряхиваясь, – снег выпал, да и мелкий начал идти. И двинул дальше, а майор, или кто он там, уже не уверен, не отставал. Как цербер, следовал за мной, отслеживая каждый шаг. Я споткнулся и навалился на него, быстро сделал шаг назад и скрылся в колонне остальных заключенных, а «майор» стоял и шатался. Нож в печень, это смертельно. Это сразу заметили и подбежали, нас остановили и, светя фонариками, начали обыскивать, поскольку то, что у «майора» ножевая рана, уже заметили. Да, а это еще и проверка была, показала, что все не так и просто. Обыск начали с меня. Это не звоночек, а колокольный набат. Впрочем, майор оказался еще жив и указал на того, кто его подрезал. Однако меня даже раздели до исподнего, но не нашли ни следов крови, ни ножа. Даже обочину и поле на дальность броска обыскали. Мы медленно замерзали, притаптываясь на месте, а они продолжали шмон. Наконец от станции прибежал офицер и погнал нас дальше. А меня выдернули и увели в сторону. Это было какое-то помещение в управлении станции. Посадили на табуретку, единственный источник света – керосиновая лампа на столе, и севший за стол полковник, не знаю его, вздохнул и спросил: – Зачем ты убил капитана Кривошеина? – Это кто? – Тот майор-гаубичник. – Подставной? Так я и думал. Глупый вопрос, даже отвечать не буду. – Он не дал тебе на рывок уйти, за это отомстил? Почему не хочешь реабилитироваться в штрафбате? – Подсчитал, что шансов выжить у меня немного. Не люблю рисковать. Сколько мне дадут еще за этого майора? Вы ведь собрались его ко мне пристегнуть? – Это вышка. Ты понимаешь, что под расстрельной статьей ходишь? – Тут как нельзя кстати поговорка: что ни делается, все к лучшему. – М-да, склонен согласиться с врачом, что тебя осматривал. У тебя действительно психические отклонения. – Психологические. А ответ прост: у меня отсутствует чувство страха. Это вы держитесь за стабильность в привычных рамках жизни и службы. Если что не так идет, паникуете и стараетесь вернуть все, как было. Даже через штрафбат согласитесь пройти, хотя там выживает мизер, лишь бы это все вернуть. Я не такой. Звание и награды уже терял, давно это переболел, уже не держусь за это. Убил советского офицера? Так за дело, он угрожал жизни моего сына, шантажировал меня. Я в своем праве был. Тут же майор был на пути к свободе, я убрал это препятствие. Я и через вас пройду. Вы мне не свои. – А кто свои? Немцы? – Вот уж нет. Я их тысячи полторы перебил. Мне свои это простые бойцы, что в окопах сидят и в атаку идут, а вы церберы, охрана, препятствие на пути к свободе. Долги государству я отдал, считаю, что ничего не должен. Пусть другие геройство проявляют, мне это уже не нужно. Дожить до конца войны и на гражданку, на свободу с чистой совестью. – Ясно все с тобой. Знаешь, в некотором роде да, офицеры были неправы, не с той стороны пошли, но убивать, да еще демонстративно добивая в голову… Тут ты сильно переборщил. Дать в морду, тебя бы поняли, даже если старшего офицера ударил, а вот так… – Это ведь вы устроили, с приказом отправить бывших офицеров в штрафбат? Больно вовремя он появился. – Ты слишком преувеличиваешь мои возможности. – А вы тут при чем? Я про ваших хозяев. – Даже если так, я не в курсе. Вот что, Одинцов, есть предложение. Не от себя говорю, поэтому слушай внимательно. Есть предложение снять все это. Сделаешь, что тебе скажут, и вернут все, что потерял. Отметят, что искупил. – Эк вас натужило. Сами же отобрали, и вернуть за работу? А ничего не треснет? – Ты сам под трибунал подставился, – напомнил подполковник. – Мы протягиваем тебе руку помощи. – Если бы я действительно держался за все это, может, и сработало бы. Послушай, подполковник, я уже выбрал страну, где буду жить, какой у меня будет дом. Черт, я даже придумал кличку для своей собаки. А тут променять это на непонятно что? Как-то желания нет. Вот если что сверху накинете… – Что ты хочешь? – Вернуть все, что было, и то, что по первому трибуналу, в сорок втором, полную реабилитацию, чтобы после окончания войны не прицепились, а то знаю я эти открытые дела по новым обстоятельствам. Звание майора. После окончания работы на вас. – Видел я людей, что охренели в той или иной ситуации, но ты это что-то особенное. – Это я вам нужен. Сами пытаетесь меня оседлать и ехать, неудивительно, что жеребец недоволен. – Жди, – велел тот и вышел. Почти час не было офицера. Меня охраняли двое солдат с ППШ, внимательно отслеживая все движения. Вернулся он, отослав солдат, и, снова устроившись напротив меня, сказал: – Командование дало добро. – Я могу ему верить? – чуть улыбнувшись, спросил я. – Ты о чем? – Я похож на идиота? Меня советские генералы постоянно обманывали, им не сдержать свое слово что сплюнуть. Гдегарантии? – Доедем до штаба, там получишь свои гарантии. Идем, машина снаружи ждет. Везли меня на «эмке», сзади грузовик с бойцами… Места неспокойные, постреливают, но проехали за два часа, добрались до того самого городка, где штаб фронта и где был проведен трибунал, что меня осудил. Ночь была, мне выделили место, не забывая охранять, ведь я парень резвый, и это знали. А с утра к генералу армии Коневу, комфронта. Вот он и дал гарантии. Ох что-то я ему не верю. Однако устный договор заключен, я собираюсь выполнять его с полной отдачей. Посмотрим. Если Конев не сдержит слово, то у нас появится первый писающийся комфронта. А достало все, используют меня и думают, что ответки не будет. Все будет. А пока работаем. Правда, я как был штрафником, так им и оставался, поэтому под охраной постоянно. В этот раз меня даже не охраняли, а сторожили скорее. В самолете я прикован наручниками. Оружия нет. Вот так зимними вечерами, когда нет снега и погода позволяет, что не всегда бывает, один раз чуть не упали, обледенение на нашем «У-2» появилось, но информация пошла в штаб фронта. Подготовившись, фронт пошел вперед, а то немцы ранее остановили его и строили крепкую оборону, а теперь зная, чего ожидать, войска шли вперед. Знаете, было время подумать, может магеныш какие-то установки дал, и они остались, но, прикинув за и против, я понял, что сам психанул. Нечего на других валить, где сам виноват. Есть такое, однако ни о чем не жалею. Тот шантаж меня просто в край взбесил, внутри красная волна жажды крови поднялась.* * *
Поправив ремень карабина Мосина, я посмотрел, как двигается рядом пехотная колонна советских войск, ее по обочинам обгоняют грузовики и легковые автомобили, часто встречались «виллисы». Я был в новенькой красноармейской форме, с чистыми погонами, вещмешок за спиной, пилотка на голове. Поперек груди скатка шинели, на ремне каска. В кармане новенькая солдатская книжица и листок с направлением на дальнейшую службу в девяносто девятую стрелковую дивизию. Я был полностью снаряжен, но это не отменяет того факта, что Конев меня все-таки кинул. Да, нашли причину, мол, не предупредил о фланговом ударе немцев, наши тогда серьезные потери понесли. А как предупрежу – второй день пурга, погода не летная у нас была. Февраль месяц. А у немцев порядок, тихо. Вообще полгода тянули и не реабилитировали меня, то есть не сняли судимость, хотя фронт наступал так лихо, что вон в апреле сорок четвертого Львов взяли, а в мае к Бугу вышли. Я же штрафник, свободы нет, после вылета сразу в землянку под охрану, еду носят, а как новый вылет, выводят на аэродром, кандалы и вылет. Это знаете ли бесит, но терпел. А потом понял, что никто не будет меня реабилитировать. Я с охраной поговорил и велел куратора позвать, это еще в марте было, тот и передал слова Конева. За тот удар немцев, что свалили на меня, отмены приговора не будет. Ну не будет, так не будет. Разведданные в ноль ушли. Разведка пешая и воздушная сама работала, а я все пустым возвращался, с пустыми картами. Сначала куратор пытался уговорить, потом и Конев, но все впустую. А привыкли иметь свежие и точные данные, уже через губу разговаривали. Все, лавочка закрыта. Кинули меня, работать смысла на них нет. Меня в каталажку и в ближний тыл, убеждать. Два месяца убеждали, пока не плюнули, и вот махнули рукой. В общем, отметили как искупившего вину, все же неплохо фронт воевал, и не без моей помощи. Дали звание рядового, звезды капитана и награды не вернули, не сдержали обещания, и вот направление на службу в одну из дивизий Второго Украинского фронта. А что, я на склады, у меня было разрешение получить с них все что нужно, там гарнизон городка снабжался, вот и получил все. Старшина, что там командовал, понятливый, договорились, и все выдал отличного качества. Вот только бледный я, два месяца солнца не видел, загореть бы. А вокруг тепло, двадцатое мая, птички поют, зелень яркая. Хорошо. Из новостей: Анна забрала нашего сына из Горького. Не выдержала все-таки. Кормилица ничего поделать не могла, та винилась в письмах, Анна в документах ведь как мать вписана. Я уже по факту узнал. И где мне ее теперь искать. Да и буду ли? Забрала и хорошо. Сама не писала, или письма перехватили, что скорее всего. Честно говоря, к сыну я относился несколько прохладно. Да я его и видел-то несколько дней, где тут узнать и полюбить? А то, что особиста за него застрелил, тут за сам факт запугивания и шантажа. Всего пять часов назад я еще в камере в кости играл, а потом успели озвучить решение суда, побывал на складе, и вот, покинув город, искал попутную машину. Тут около четырехсот километров до позиций дивизии. Добраться надо. Хотя задумался, а стоит ли? Думаю, все же стоит тихо довоевать до конца, и свободен, это ли не радует? О, еще из новостей. Тот пробитый нами коридор к Ленинграду немцы схлопнули. Не знаю, где они резерв взяли, да и еще целую танковую дивизию, но смогли. Сейчас вроде снова коридор пробили. Ну и еще кое-что… В камеру ко мне многие разные попадали, опрашивал их. Те, не владея полностью информацией, слабо понимали, что за движуха идет, а я понимал. Меня искали, серьезно искали. Конев же, действовал в стиле «не моя, так не доставайся же ты никому». Я сам не сразу разобрался, но потом понял. И содержался я в этих бараках лагеря временного содержания под номером, а не своими данными. Да и в лагере не было никого, кто продержался бы два месяца, как это со мной было. Меня прятали, это было ясно. А сейчас видимо ситуация изменилась, выдали пинка, иди и служи. Все же своей работой я на три отмены приговора заработал. Еще одна подлянка, которая меня больше порадовала залогом спокойной службы и войны. Насчет этого как раз я не возражал. Мне документы выдали не на Германа Одинцова, а на Германа Одинцовского. Небольшое изменение, но оно уже значительно усложняет мои поиски, если они не прекратились. Чтобы добраться до дивизии, мне двое суток дали, вполне нормально, сухпай получил как раз на это время. На складах старшина выдал горячей воды, я побрился, с ним и пообедал, и задумался. До дивизии доберусь, да воздухом, самолеты есть, и топлива хватает, но первым делом нужно посетить штаб фронта, у меня там трое недругов, коих стоит «отблагодарить» за все хорошее. Конева, члена Военного Совета и того подполковника… Он, кстати, уже полковником стал, начальником разведки фронта. Два ордена получил. Еще бы, мои разведданные через его отдел шли. Вот так осмотрев пешую колонну, что шла по этой оживленной трассе в сторону ближайшей железнодорожной станции, это километров сто, а может и сразу к передовой, а что им четыреста километров отмахать, несколько дней, это явно маршевая рота, я развернулся и стал уходить по тропинке к лесу. Тут уже пару месяцев как земли освобождены, люди возвращались, посевной занимались, тех, кто пережил оккупацию, силой заставляли пахать. Жизнь в детстве Юрия Гагарина, да и его семьи на этот период только доказывает это. Им прямо в лицо говорили, что они под немцами были, поэтому люди второго сорта, не будут давать объем продуктов, поедут на Север или на Колыму. Поэтому по пашне идти не стоит, поймают, уши надерут. А по тропке нормально. Сканером проверял на мины вокруг. Да, тут недалеко семья погибшего у Мценска бойца проживала. Письма я давно написал, пока память свежа, отправил только сегодня. Тот старшина со склада обещал почтальону отдать, надеюсь, есть выжившие из родных обоих бойцов. Они должны знать, где их родные погибли и похоронены. Раньше не мог отправить, с тем тотальным контролем и охраной. Уничтожили бы те письма, факт. Это не лес, роща, где было немало артефактов войны, даже тел непогребенных хватало, в основном немцев. Наших похоже прибрали, я прошел небольшое минное поле, сняв три десятка немецких «лягух», пригодятся, и убедившись, что слежки нет. «Глаз» он всё видит. Я и стал готовить. Я немного потратил, своей еды не так и много ушло, среднего качества продукты выдавались, но сытные, а вот напитки быстро уходили, поэтому и вскипятил воды, заварил чая, потом какао размешал с молоком. Остатками. Надо будет пополнить у немцев. Как-нибудь выделю время. Также молочную ферму ограблю. Потом побродил по роще. Нашел большую редкость – среди штабелей боеприпасов шесть ящиков с патронами, для МП-44. Их калибр. Самого оружия у меня не было, но надежда добыть имелась, поэтому прибрал. Ну и там по мелочи. Дальше кинул шкуру на траву, использовал шинель, сам разделся и уснул. У меня будильник был, громко звенит, поставил на десять вечера. Пяти часов мне хватит, чтобы выспаться. Да уж, не нашел я Конева, двух других отыскал и наказал, а комфронта не было. Точнее не так, новый командующий войсками принял фронт, два дня назад, а Конева в Москву отозвали. Теперь понятно, почему меня выпустили. Смысла держать дальше не было. Ничего, земля квадратная, как-нибудь встретимся за ближайшим углом. Я прикинул, как бы рвануть в Москву и поискать его, но по времени не успевал, дезертирство припишут, если вовремя в дивизию не прибуду. Так что потратил остаток ночи и добрался до нужного района, – где находится дивизия, я знал примерно, вот и добрался. Даже поспать успел, а с утра, позавтракав, покинул кусты и вышел к дороге, туда, где регулировщики у перекрестка. Они мои документы проверили и через час посадили на обоз, как раз до моей дивизии шел. С тыловым обеспечением. Я у возницы и вызнал, что дивизия на передовой окопы занимает. Недавно к старой границы вышли. Пока стоят, тылы подтягивают, пополняют людьми и вооружением. Уже к часу дня мы прибыли в тылы дивизии, там отвели в штаб, где меня быстро оформили обычным рядовым бойцом в двести шестой стрелковый полк. В первый батальон первой роты. Пока оформляли, даже покормили с кухни, там осталась каша. Я так понял, меня за новобранца приняли. Да все новое, даже карабин в светлом лаке. Не захватан руками. Есть выписка суда, но смысл мне ее предъявлять? Солдатская книжица есть, а ее должны обычно выдавать в части, после поступления сюда, но мне раньше выдали, не все так просто с этим, и есть направление в эту дивизию. Вот книжицу и направление отдал. Показывать, что я штрафник, точно не стоит. Вот так получив документы, комсомольского билета у меня больше не было, отозвали комсомольцы после второго трибунала, я отдал, плюнув на это, жил без них и дальше проживу. Это всего лишь статус. В полк офицер направился, он меня с собой и прихватил, там в штабе внесли в списки, а потом познакомили с ротным. Меня направили во второй взвод третьего отделения, там было всего пять бойцов, я стал шестым, командир – ефрейтор Галушко, из хохлов. Боевой, орден Красной Звезды имеет и две медали «За Отвагу». Они два дня как тут встали, успели нарыть окопов и вот землянку закончили. Меня как новичка просвещали, и это, кстати, нужно. Я участвовал в боях за Сталинград в передовых порядках, но там своя специфика с городскими боями. Я не окопник, небольшой опыт в Крыму тут не поможет. Да и сообщать что я снайпер, не собирался. Мы стояли перед рекой Буг, песчаный берег, с той стороны низина и уже немцы. Тут передовая насыщалась войсками, готовилась десантная операция, собирались перебираться на ту сторону. Так что я впитывал бесценный опыт бойцов, многие были с наградами и с нашивками за ранения. У некоторых не по одной. Сообщать о своем опыте, и вообще кто я, не собирался. Оно мне надо? Планы – тихо и спокойно дожить до конца войны и уйти на покой. Никакого другого желания у меня не было, и надеюсь, получится. Хотя сильные сомнения, что удастся. Амулеты, а они в порядке, даже накопители все заряжены, мне помогут выжить. Пару раз нас накрывали гаубицами, но чаще работали батальонные минометы. Две недели мы спокойно жили на этом песчаном берегу. Даже поставили пограничные столбы. Потом дивизия стала переправляться, немцев не было, ушли, и наши высадились чуть дальше в двух местах, понтонные переправы навели. И войска продвигались, выравнивая линию обороны. Сам я тоже эти две недели без дела не сидел. Осваивал науку, многие ухватки бойцов, ну и тоже готовился к боям. Плавсредства мы тоже делали, у нас небольшой плотик был, поэтому, когда пришел приказ, на руках спустили его на воду. То там, то тут вставали пенные фонтаны – немецкая артиллерия держала реку под огнем, видать корректировщики где-то. Вещи и оружие покидали на плот и сами стали переплывать речку. Кто не умел, держался за плот, толкая его. Я плыл уверенно, рядом загребал младший лейтенант Синицын, который только что из школы младших лейтенантов прибыл, наш взвод принял, это первое его назначение. А так взвод доведен до штата, у нас в отделении уже одиннадцать бойцов. Командир отделения тот же. И все так же ефрейтор. Я помог одному бойцу, а то тот уже воды нахлебался, и вытащил его на берег. Вообще со стороны немцев тут низина, это наш берег высокий, множество островков, где у тех опорные пункты, оттуда минометами они били, но и наши тоже накрывали. В общем, плот не бросили и, двигаясь по мелководью, толкали его по каналу. Только оружие в руках. Так и добрались до суши, тут уже разведка наша, они еще ночью переправились. Мы быстро оделись, и взводный повел нас дальше. Впереди разведчики и дозор шел. Саперы проверяли на минирование. А за ними переправлялась артиллерия, там саперный батальон споро строил переправу. Уже все готово для этого было, материал завезли, осталось мост собрать. Так и шли колонной. Только однажды нас обстреляли из чего-то скорострельного, не пулемет, думаю, самозарядка. Не наша, да и звук не знаком, впервые слышу. Мы тут же попадали кто где шел. Я скинул ремень карабина с плеча, «Глаз» постоянно в небе, и, прицелившись, дистанция триста метров до опушки леса, спросил у командира отделения: – Товарищ ефрейтор, держу стрелка на прицеле. Разрешите уничтожить? – Давай. Тут можно без спросу. – Есть. Грохнул выстрел, и из-за дерева вывалился стрелок, пацан лет шестнадцати. Это видели многие, привставали. Тишина была. Поэтому командиры поднимали бойцов и снова строили, а моему отделению ротный приказал проверить стрелка и нагонять их. Стрелковая колонна нашего полка пошла дальше. – Мне это поле что-то не нравится. Саперы его проверяли? – спросил наш пулеметчик у Галушко. Тот и сам задумчиво смотрел и, прищурившись, уточнил у меня: – Одинцовский, это у тебя у левой ноги не мина случайно выглядывает? Я присел, изучая, и, встав, сделав пару шагов к дороге с обочины, кивнул тому. – К черту этого стрелка. Наших нагоняем. А впереди уже слышен был стрелковый бой, и довольно интенсивный, похоже, разведка и дозор уперлись в немецкую оборону. Всего километров на десять от Буга ушли. Я был доволен тем, что мы наконец сдвинулись. Да, не покинуть расположение взвода было, патрули вообще зверствовали. Даже ротный не мог уйти, если не имел письменного разрешения. Тут не отойдешь даже ночью, сплошь войска стояли. А я хотел слетать к Варшаве, ферму молочную посетить, закончилось у меня молоко, да и сметаны нужно пополнить запасы. Может, и ближе где что было, но я не знал, где тут другие фермы, а местоположение той, что у Варшавы, мне хорошо известно. Я уже прикинул, что успею за ночь мотнуться и вернуться. Поэтому наступление играло на руку. Думаю, как встанем на ночь, так и слетаю. А пока бой разгорался все сильнее, уже и пушки работали, поэтому колонна наша рассыпалась, звучали команды, и мы, расходясь выстраивались в атакующую цепь. Впереди несколько дымов от пожаров, не техника горит, у тех дымы гуще, что-то деревянное. Вот так и сближались быстрым шагом. Я уже примерно знал, что тут происходит, немцы все резервы перекинули к плацдармам, и тут не так и много сил. На берегу реки особо оборону не строили, а вот тут она крепкая, с двумя рядами окопов, бетонными дотами. К счастью, командование дивизии оказалось адекватным и не стало с ходу кидать подразделения на хорошо подготовившегося противника, поэтому мы, сблизившись, стали копать окопы, выстраивая свою линию обороны перед противником. Пока наши не подтянут артиллерию, саперов, не подготовятся, атаковать явно не собираются. Поэтому я работал пехотной лопаткой, земля вполне ничего. Сначала укрытие для стрельбы лежа, потом полноценную стрелковую ячейку и уже расширяю вправо, к соседу. А слева сосед ко мне, так мы и копались до самого вечера. Окопы вырыли, а вот с землянками не успели закончить, но позиция по сути уже есть. Немцы активно нам мешали минометным огнем и пушечным, но и наши минометчики не менее активно отвечали, а чуть позже и наши пушки голос стали подавать. Значит, переправу навели и тяжелое вооружение перевезли. Это хорошо. Как только стемнело, я незаметно покинул свою ячейку, вещи не оставлял, и убежал в тыл, километра на три, откуда с дороги поднялся на связном «мессере», он просто быстрее, и полетел к Варшаве. Понятно, шум мотора и взлет слышали, тылы дивизии всполошились, но я уже улетел. Сам полет и управление не мешали мне размышлять. Пока все отлично, в роте я прижился, некоторый авторитет заработал, как того стрелка снял, все видели, и еще двумя выстрелами заставил замолчать пулеметчика в доте. Я сначала одного поразил в голову, потом его второго номера, что занял его место. После этого тот стих, другие немцы рисковать не стали. Также с окопом не филонил, земля тут вполне неплохая, но я еще дополнительно размягчал амулетом-землеройкой, облегчая себе работу. В общем, пока всем доволен. Также старался облегчить за эти две недели хранилище, перебирая содержимое. Однако свободного было всего полтонны. Этого мало. Задумался насчет мотоцикла и «опеля». Может, избавиться от них? Мотоцикл весит почти сто кило, легковой «опель-кадет» – тонну. Это уже кое-что. В принципе, до конца войны они мне и не нужны, а там перед демобилизацией подберу что-нибудь. Машину жаль, новая, а это редкость. Хотя вместо «опеля» я бы ту амфибию предпочел, вроде той, что магенышу ушла. Однако решение принял, и на месте взлета, на дороге, оставил и «опель», и мотоцикл, тот на подножке стоял. Пусть наши ими пользуются. Я даже отказался пристроить технику через какого-либо снабженца, это уже палево. Да и отберут, тут рядовые бойцы бессловесная скотина. Наконец добрался до Варшавы. А тут не так и далеко, полтора часа летел на скорости двести пятьдесят километров в час. Посадку совершил на ночную дорогу и до фермы доехал на мотовелосипеде. Я его уже подготовил, обслужил, бак заправил, вполне шустро на нем катил. Впервые опробовал на ходу. Недалеко от фермы был дорожный пост и зенитная батарея, но они мне не помешали все провернуть. В этот раз я забрал полтонны свежего молока, полтонны сметаны, ох и вкусная, полтонны сливочного масла, остальное, это около ста кило, сливками. Брал без тары, все самосливом в хранилище, ну кроме масла. И вот так полетел обратно. В Варшаве тихо, восстания пока не было, да и рано. Надеюсь, наши тут так же поступят, встанут и будут терпеливо ждать, пока немцы не задавят полностью восстание. За дело так поступят, я лично «за». Вообще история идет с заметными изменениями по сравнению с моим первым миром. Наши сейчас на Украине и Белоруссии драться должны, а мы уже в Польше. Да, с Прибалтикой сильные затруднения, но наши от Минска хотят отрезать те войска противника, что у Ленинграда, но пока не получается, хотя коридор уже пробили, причем огромный, после ремонта дороги поезда в город пошли. То есть войска, если брать историю мира моей первой жизни, опережают где на пару месяцев, где на полгода, и надо сказать, все это не без моего участия, есть чему втайне гордиться. Так что порядок. Вернувшись, сверху приметил, что дорога пуста, нашли и забрали легковушку, и мотоцикл. Сам я отлетел подальше в тылы дивизии и сел. Правда пеший патруль побежал к месту посадки, но я, пользуясь темнотой, ушел и вернулся в свой окоп. Это произошло за два часа до наступления рассвета, даже успел уснуть, и разбудил меня носильщик, с термосами. Завтрак принес. Пшенная каша с куском трески, два кусочка хлеба и чай. Свой котелок дал и кружку. В окопах наших сейчас все пищу принимали, ложки так о котелки и стучали, ничего так, вполне сытно, а тут как раз стала работать наша артиллерия. Хорошо накрывали, сам видел два попадания в дот, пусть тот и выдержал их. А потом нас подняли в атаку. Надо сказать, прорвались к окопам немцев немногие, бежали мы за огненным валом, я впервые это делал, повторял за другими. Два накопителя сменил в амулете-защиты, но спрыгнул в окоп и, застрелив из карабина немца-автоматчика, закинул карабин за спину и подхватил его оружие, сунув три магазина за голенища сапог. Дальше зачищал окопы с помощью МП, да и наши начали подползать и спрыгивать вниз, участвуя в зачистке. Закидав блиндаж гранатами, мы зачистили его и пошли дальше. В общем, первую линию обороны взяли, уже обустраивались, а вот на вторую сил не было, и немцы немалые потери понесли, немногие смогли отступить по переходам на вторую линию. Обед уже прошел, его нам в термосах принесли из тыла, когда к окопу, где я обустраивался на стрелковой позиции, МГ-34 на бруствере устраивал, ленты поудобнее укладывал, вышел мой ротный с незнакомым капитаном. – Одинцовский, поступаешь в распоряжение товарища капитана, – сообщил ротный. Я окинул того взглядом. Отметил, что стал предметом такого же изучения. Тот сразу заметил новенький орден Красной Звезды» у меня на гимнастерке. А что, комполка так и сказал, кто первый окопы возьмет, тот орден получит. Я первым был, это многие из тех, кто следом за мной добрался, признали. Честно заработный орден. Ну почти честно, о магической защите забывать не стоит. Я незаметно прибрал амулет зарядки из ниши, там накопитель стоял, в ноль разряженный, прикрытый моим вещмешком. Сидор за спину, карабин на плечо, каску я не снимал, и поспешил за капитаном, что велел следовать за ним. А двинули мы в тыл. Я думал, к штабу дивизии топаем, но он остался в стороне, тут уже тылы дивизии и артиллерийские батареи. На опушке рощи стояли две машины и броневик, генеральский трофейный «мерседес», «ЗИС-5», что доставил два десятка бойцов, которые сосредоточились вокруг, ну и пушечный броневик, укрытый под деревьями. Кто в машине сидел, я уже опознал, «Глаз» помог. Это был член Военного Совета нашего фронта. Я ухмыльнулся и с такой вот ухмылкой, а имел право, и дошел до стоявшей техники. Чуть дальше наши интенданты работали, склад какой-то создавали. На нас они поглядывали, но не подходили. Бойцы охраны разоружили меня, карабин и обе ручные гранаты забрали, обыскали, достав нож из-за голенища сапога, и толкнули к машине, а капитан велел: – На заднее сиденье садись. Интенданты за этим настороженно поглядывали, но ничего не делали. Вот так открыв дверь, сел рядом с генерал-лейтенантом и сразу почуял тяжелый запах больного человека. Застарелой мочой пахло. Судя по утолщениям в районе паха и бедер, у того надето подобие подгузника. Член Военного Совета с ненавистью глянул на меня и сказал: – Я точно знаю, что это твоя работа, – сказал он, интонациями выделив слово «знаю». – Я прошу убрать это. Вот твои документы и решение полевого суда о полной реабилитации и восстановлении капитана Одинцова в рядах Красной Армии с возвращением звания и наград. Их в наличии не было, ты не сдавал. – Красиво все сделали, – усмехнулся я. – Только я не Одинцов, вы ошиблись. Я Одинцовский. Ничем помочь не могу. – С-скотина. Что ты хочешь? – Неприятно поразила такая твоя догадливость, что это моя работа. Как тебе жизнь новая, ссыкун? По-моему, все честно. Вообще-то я вас троих, включая комфронта, просто шлепнуть хотел. Снайпер же. Три выстрела, и три моих врага отправятся в ад, но нет, это слишком примитивно, да и жажду мести не удовлетворяет. До Конева я еще не добрался, но поверь, он получит то же самое. Дело принципа. – Точно ты. Мои люди собрали информацию. Тот подполковник в Москве, из управления, дружок Конева. У него та же болезнь, что возникла после встречи с тобой. Потом заместитель начальника штаба фронта по разведке и я. Все верно? – А за полковника почему не просите? – Да пошел он. Пусть сам договаривается. С тобой можно договориться, это многие говорят, кто тебя знает. Что ты хочешь? В этот раз я не проигнорировал вопрос и озвучил, что желаю от него получить. Вернуть оплату за мою работу. А за излечение генерала беру драгоценными камнями и обещанием забыть обо мне и не мстить, иначе уже я отомщу. – Ладно, будет приказ на майора. Это оплата за работу на фронт, я понимаю, а за излечение меня цена не совсем радует. Другое приготовил. Вот тут в шкатулке пять золотых слитков по килограмму, это плата за излечение. Насчет забыть тебя, это клянусь, больше не увидимся, да и мстить не буду, это тоже клянусь. Звание майора получишь через неделю, приказ придет. – Хм, ладно, договорились. Прибрав офицерское удостоверение и выписку полевого суда с решением о реабилитации и с возвращением всего отобранного, также и слитки, незаметно убрав их в хранилище, я просто положил левую руку на живот генерала, а правой, где был лекарский амулет, за десять минут восстановил ему клапан. Пришлось подождать, когда генерал наконец расплывется в счастливой улыбке. – Не течет. Ничего отбирать назад тот не стал, клятвенно пообещал выполнить договоренности и велел своим людям везти к реке, где есть пляж. Он явно остро желал помыться, да и форму постирать. А я двинул к штабу дивизии. Оружие и вещи мне уже вернули, нужно поставить в известность командование дивизии о решении суда. Вообще фигово, конечно, что так все повернулось, все же я желал простым бойцом войну закончить. Однако раз уж так все повернулось, пусть будет. Жду полковника с дарами. Надо еще до Конева добраться. Пока же прикидывал, как мне оформиться в дивизии и куда меня назначат. Там вроде офицеров полный штат. Мне бы задержаться, чтобы звание майора не упустить, приказ придет по линии связи нашей дивизии. Не думаю, что генерал меня обманет. Ему хватило тех двух недель, чтобы осознать все, и повторения он явно не за хочет. Плюс насчет ордена, что мне сегодня вручили. Он-то на фамилию Одинцовского, как записано в орденской книжице, а не Одинцова. Пусть штабные думают. Оформлюсь, сменю погоны и остальные награды на гимнастерке размещу. Они честно мной заработаны. Ага, вижу полуземлянки штаба. Пройдя проверку у охраны, я запросил встречи с начштаба дивизии. Час подождать пришлось, пока меня не пустили к нужному полковнику. – Что у вас, рядовой? – прямо спросил тот. – Я после штрафбата, товарищ полковник. Военно-полевой суд признал меня искупившим вину, вернув звание и награды, – сообщил я, протягивая ему листок с решением суда, свою книжицу рядового и офицерское удостоверение, что тот начал с изумлением изучать. – Капитан? С какого года воюете? – С второго дня войны. Первый бой в городе Владимир-Волынский. Майского призыва я. Школа младших лейтенантов в Киеве, ну и остальное. – Одинцов, а не тот ли дважды Герой? – Это я. Это был первый трибунал. В сорок втором, как раз капитана получил. Тут второй трибунал. – Не везет тебе, со званием капитана. – Я тоже это заметил. Дальше полковник забрал мои документы и ушел в другую землянку, я так понял – к комдиву. Минут через двадцать вернулся не один. – Одинцов, кем служили? – прямо спросил генерал-майор Сараев. – С осени сорок первого и до весны этого года практически все время в разведке. В основном штабные должности. – Значит, о тебе я слышал как об асе разведки передовых позиций врага. Навыки не потерял? – Да вроде нет. – Назначаю помощником заместителя начштаба по разведке. Наш как раз ранен, вот на его место и пойдешь. И да, почему Одинцовский? – Не знаю, такие документы дали. – Угу. Оформляйте. Последнее он сказал начштаба перед уходом, и тот стал оформлять меня. А чуть позже познакомил с непосредственным командиром, который в звании майора был, и с подчиненными. Также приказал получить офицерское довольствие. Сдать карабин, получить личное оружие и остальное. Вот я и занялся делами. С орденской книжицей проблем не возникло, просто затерли последние буквы, чернила еще свежие были. Писарь явно с криминальными замашками был, ловко все сделал и вернул обновленную книжицу. В списках личного состава дивизии также поправили мои личные данные. Я же направился к интендантам, уже завтра приступаю к работе, поэтому остаток дня потрачу на обустройство. У ротного старшины получил что нужно, он комендантскую роту и всех офицеров штаба дивизии обслуживал. То есть, если что, шли к нему. Форма у меня в порядке, даже в крови не испачкана, хотя в бою за первую линию окопов чего только не было, до рукопашной доходило. Вляпаться легко. Поэтому я просто сменил погоны, сдал рядового, надел полевые офицерские, сам закрепив звездочки. Готовых погон не было. Также разместил другие награды рядом с орденом, что сегодня получил. Надел гимнастерку, заметно тяжелее стала, сдал ремень с подсумками, карабин, патроны. Мне выдали офицерский ремень с кобурой, пистолет ТТ в консервационной смазке, пятьдесят патронов. Я оружие тут же почистил и зарядил. Уточнил по пистолетам-пулеметам в наличии и получил ППС, с подсумками запасных магазинов. К нему еще три сотни патронов. Шинель сдал, получил офицерскую, пришлось и тут погоны крепить. Ну и дальше. Пилотку оставил, хотя фуражку выдали, пока убрал ее в хранилище, а вот планшетку и все что положено по довольствию получил, благо все было в наличии. Старшина на двух грузовиках перевозил имущество, за которое отвечал. Меня уже устроили в землянке, та еще сырая, недавно вырыли, но нары были, обустроился, вещи разложил, и в штаб. Пока время есть, можно начать работать, заодно комдива перехватил, тот к машине шел, один из полков собрался посетить, я пообщался с ним. Сообщил, что мне нужно пять дней свободных, пусть оформят командировку в тыл, по какой-нибудь левой причине, а я отработаю потом их. Тот пять дней категорически не желал давать, но подумав, дал трое суток. Так что я получил чистую топографическую карту, машину, это была «полуторка» с пожилым сержантом за рулем, в кузове двое бойцов для охраны, автоматчики из комендантской роты, и вот стал объезжать позиции дивизии. В принципе, я охватывал их «Глазом», но некоторые лучше поближе посетить. Так что к наступлению темноты, когда мы вернулись, некогда чистая карта имела множество обозначений, что я передал своему непосредственному командиру, а тот уже начальнику штаба. Там закипела работа. К немцам подошли резервы, о чем наши не знали, вот и поторопились нанести артиллерийский удар. У нашей дивизии имелся легкий пушечный полк, из двух дивизионов. Это «трехдюймовки», если кто не понял, и дивизион гаубиц в сто двадцать два миллиметра. Вот их и двинули, а в полночь по этим резервам нанесли удар. Я не видел, спал давно. Неплохо вышло. Мы следующие два дня так и стояли, и с моей помощью наши артиллеристы и минометчики выбивали пушки и минометы противника. Наносили массированные удары по их местоположению. Немцы серьезные потери в расчетах и орудиях понесли, также наши били по штабам, выявленным складам и скоплениям резервов. Два дня, и все запасы снарядов подошли к концу, но мы серьезно ослабили противника против нас. Пока выполнялся заказ на пополнение снарядов, интенданты уже давно на склады отбыли, еще не вернулись, меня и отпустили в командировку. Я с облегчением отбыл. А на следующий день, как я снова погоны капитана надел, вернулся комиссар дивизии, что отсутствовал неделю. Тот со мной изучил ситуацию и насел, узнав, что я больше не комсомолец, да и в партии не состою. Тот вообще на это дело грозный, достойный, значит, будешь. Не хочешь – заставим. Вот и склонял меня вернуться под руку комсомола. А мне этого не надо, вот и отбивался. А тут, к счастью, командировка. Я до вечера штатно отработал, передал карту, уже сам наносил, и, получив командировочное удостоверение, все что полагается, отбыл. Вещи, понятное дело, не оставлял. А как стемнело, уже был недалеко от Буга, подкинули на попутной машине. Даже на ту сторону перешел, машина попутная в пробке стояла, а там на «мессере» полетел в тыл. Конева искать. А что, думаете, я забыл и буду ждать до конца войны? Да ничуть не бывало. Найду, и будет отвечать за то, что со мной произошло. Дело принципа. Вот так за шесть часов и добрался до окраин столицы. Даже на велосипеде на территорию города проник. Сам я в гражданской одежде был, форму снял, ну и двинул к зданию Генштаба. А откуда я знаю, где его искать? Пока устроился в парке. Использовал «Глаз», подслушивая, что происходит в здании Генштаба. Да там в основном дежурные офицеры отслеживали, что на фронтах происходило, и обрабатывали информацию. То, что Конев не принял другой фронт, это точно, я бы знал, значит, что-то другое ему поручили. Скорее всего тут где-то служит, в Генштабе. А вообще подслушивать долго могу, поди знай, помянут того или нет? Язык нужен, насчет этого я и размышлял. А информацию я получил уже в девять утра. Да просто увидел мальчонку лет десяти, что бегал, газету продавал, громко выкрикивая новости. Подозвал и, показав крупную купюру, задал несколько вопросов. Как и думал, тот много чего знал. Конев уже два месяца как маршала получил и командует сейчас Карельским фронтом. Против финнов воюет. М-да, не ближний свет. Впрочем, командировка моя только началась, да она с этого утра начинается, ночь я прихватил, так что это время не входит. Хотя сведения, полученные от мальчишки, я проверил, зашел в чебуречную, некоторые местные тут похмелялись, задавал вопросы по командующим фронтами, вот и Конева помянул. Ну так и есть, Карельский фронт. А откуда мне знать было? Где я воевал и где этот фронт? На трамвае доехал до окраин города, дальше на велосипеде, и в лес ушел, где вскоре искупался в речушке и уснул в летнем спальнике. А то больше суток на ногах. Мне еще штаб фронта искать. Я не знаю, где он находится. Надеюсь, не в Мурманске. Это далеко. Штаб фронта, оказывается, в Беломорске стоял. В принципе, не так и далеко от Мурманска, не сильно ошибся. Конева нашел, все что хотел сделал, причем не показываясь никому на глаза, и сразу полетел обратно. Даже не смущало то, что половину пути летел днем, благо тут глубокий тыл был, наших истребителей нет. Успел я, эти трое суток для меня впритирку прошли, но вовремя вернулся. Даже искупался, натянул свою форму и вернулся в дивизию, которая уже второй день наступала, сбив немцев и со второй линии окопов, так что с ходу приступил к своей работе, закрыв командировку, отчего дивизия стала наступать куда увереннее. Комдив знал от и до, что вокруг происходило. Несколько разведывательных групп противника в тылу дивизии уничтожили и двух корректировщиков, так и наступали, за пять дней пройдя немалые расстояния, даже освободив два небольших городка. Особо не спешили, чтобы соседи не отставали, но, когда встали, до Буга теперь семьдесят километров примерно было. А приказ поступил – встать в оборону, вот и выполняли. А тут и приказ нагнал, мне майора дали. Хм, все же член Военного Совета с понимаем отнесся, сумел я его испугать, договор он выполнил. А может, узнал, что с Коневым стало? Хотя это наверняка в большой секретности находится, понял, что я не шучу, и поторопился выполнить договоренность. Тем более генералу это ничего не стоило. А может, и не знал о маршале, времени мало прошло, чтобы информация разошлась. Пусть даже слухами. Вот так снова сменил погоны, оставшись в прежней должности, удостоверение не менял, просто внесли новую информацию. Кстати, забавная ситуация произошла во время наступления. Меня же из роты забрали, ничего бойцам не объяснили, а тут я по своим делам, проводил разведку и посетил их позиции. Те в шоке, молодой пацан, а с погонами капитана, иконостасом на груди. Чуть за ряженого не приняли, вот я и объяснил ситуацию с трибуналом. Впрочем, ефрейтор Галушко что-то такое подозревал, не сильно удивился. Ну вот, едва успел звездочки майора обмыть, как на следующий день, после того как погоны сменил, прибыла группа офицеров контрразведки, трое, от подполковника до старлея. Третий – капитан. Приехали конкретно за мной. Я комдиву сразу сообщил, если заберут, в дивизию уже не вернусь, это точно, так что тот в позу встал. Впрочем, вскоре связались с ним из штаба фронта и надавили, уступил, вот так, забрав вещи, бумаги у этой группы серьезные были, и в машину, две легковушки было, мы покатили в тыл. Я думал на аэродром везут, в тылу нашей дивизии, в тридцати километрах, уже тут на территории Польши, аэродром наш фронтовой развернули, истребительный полк, но нет, покатили дальше, к Бугу. Там, кстати, уже второй мост построили, по одному в одну сторону, по-другому в обратную, пробок уже больше не было. По этой переправе целая армия снабжалась. Почему я про аэродром подумал, так у обоих «виллисов» на лобовых стеклах эмблемы ВВС, погоны у водителей и четырех бойцов охраны, синие, с крылышками эмблем того же рода войск. Эти трое офицеров явно прилетели на самолете и позаимствовали машины и людей на каком-то аэродроме. Только видимо тот тыловой, на нашей территории, туда и ехали. А то, что в дивизию я не вернусь, это точно, в штаб дивизии подполковник этот передал приказ о том, что меня направляют в отдел кадров Главного управления РККА, в Москву. То есть меня уже вывели из списков личного состава дивизии. Я в подвешенном состоянии. Сам я ехал в первой машине, тот капитан с бойцами во второй. Пыльно было, техника-то открытая, а мы еще вклинились в автоколонну порожних грузовиков. Так Буг проехали, еще километров десять, когда регулировщик на перекрестке показал на поворот влево, на дорогу, что вела в лес, хотя нам явно надо было прямо. Впрочем, старший у нас, тот подполковник, особо не возражал, мы свернули и с колонной грузовиков двинули в лес. Хотя вижу, «Глаз» показал впереди разрушенный мост, что чинили, нас направили на объездную дорогу. Не ряженый тот регулировщик. С попутчиками я не общался. Еще во время свары за меня в штабе дивизии подполковник рявкнул на меня, велев заткнуться, теперь я на принцип пошел, с ним не общаюсь. Так и двигались по лесной дороге, темнело, как-то мрачно все выглядело. Я поначалу и не понял, что происходит, пока лобовое стекло вдребезги не разнесло, а тела водителя и подполковника, что спереди сидели, задергались от попаданий пуль, как и старлей, что сидел справа от меня. Справа, по ходу движения, была довольно грамотно засада организована. Уже горело несколько грузовиков, а наши две машины из пулеметов расстреливали. Видели там бойцов охраны и убирали опасность. Меня тело старлея спасло и то, что на мне защита, это дало крохи времени, чтобы выпрыгнуть из медленно катившейся машины. Причем я успел убрать вещмешок и шинель в хранилище. Вот ППСа у меня не было, сдал перед отъездом. Ничего, запас у меня солидный, его и использую. Я, пока разведку проводил в дивизии, у бойцов наменял на вкусности всякое разное. А что, я решил коллекцию оружия собрать, хотя бы по одному экземпляру. Так что три единицы интересного оружия заимел. Это была снайперская винтовка «Спрингфилд», видимо, кто-то из немцев из Франции прибыл, с трофеем. Отдали легко, патронов к ней не было совсем. Потом добуду. Вторым приобретением был английский револьвер «уебли», к нему всего два патрона. И немецкий карабин «маузер» с оптикой. Вот к нему целый ящик патронов. Стоит сказать, что я на полном обеспечении был как военнослужащий, поэтому особо запасы свои не тратил, но месть Коневу, это другое. Почти тонна освободилась в хранилище за счет потраченного топлива. В общем, тонна и тридцать шесть килограммов свободного веса. А я так и не добыл многие образцы оружия, может, у диверсантов добуду, что тут встретились? Есть куда убирать. Поэтому перекатившись и при этом потеряв фуражку, я рванул к дереву и залег, сменил накопитель в амулете, тот уже пустой, и рванул дальше, я был в зоне риска. Отбежав, укрываясь за деревьями, метров на сто, залег за стволом сосны и, достав «маузер» с оптикой, он снаряжен, снова сменил накопитель на полный, а мне в это время две пули в спину прилетело, но защита отбила, и я стал выискивать цели. Дым от горевших машин, деревья, все это мешало, но видя точки выстрелов, особенно пулеметов, тут не меньше двух десятков ручных работало, я наводил и стрелял. «Глаз» здорово помогал. Как я эту засаду не заметил? Впрочем, моя вина. «Глаз» работал в разном режиме, я не переключал его в подобие тепловизора, тогда бы он подсветил тела тех, кто в засаде. Теперь-то что уж корить себя? Я больше изучал вокруг, где тот аэродром, куда мы ехали. Время полдень, я голоден, надеялся, что доедем и покормят. В общем, я заткнул три пулемета и свалил шестерых стрелков. При этом уже видел, кто против нас действовал. Не диверсанты, не немцы. Это националисты оказались, каратели, полицаи. Вся эта накипь в лесах пряталась и вот напали. Тут для засады место удачное. Что есть, то есть. Они пытались выйти к колонне, осмотреть тела павших, собрать документы и оружие, но я, перемещаясь, не давал. Уже десяток противника уничтожил. Нет, парни, теперь вы моя добыча, я от вас на отстану. Те решили атаковать строем, рванув ко мне. На звуки моих выстрелов. Я тут же достал МГ-42 с сошками и, поставив на пенек, открыл прицельный огонь, сразу задавив атаку на корню. Полтора десятка нациков положил и снова сменил накопитель. Точно стреляют, гады. Не все в засаде погибли, я все же переключил «Глаз» в нужный режим, – четыре точки двигались прочь от дороги. Остальные остались на ней. Не знаю, всю колонну охватили или нет, но засада удалась. Атаку отбил, но меня охватывали по флангам две группы, по семь-восемь человек где-то. Это может быть опасно, поэтому я рванул к левой группе, меняя карабин на ППШ, тот тут в лесу вполне неплох. Что я отметил, «виллис» горел, тот, на котором я ехал. Огонь уже на тела погибших перекинулся. Дело в том, что предписание с направлением меня в Москву было в планшетке подполковника. При мне мое офицерское удостоверение, и все. Все документы, проездные, дорожные, все у него было. Он их получил за меня. И все это горело. Фигово. Ладно, позже об этом подумаю, а пока, укрывшись за мощным стволом сосны, с этой стороны был хвойный лес, достал боевой артефакт. Решил его использовать. Просто у двоих из карателей я заметил оружие, что точно пойдет в мою коллекцию, и не хотелось бы его повредить шквальным огнем из ППШ. Поэтому, войдя в управление амулетом, пометил пять точек из восьми, для удара, это максимум за раз, и пять голов покатились по старым иголкам, почти сразу и трех оставшихся. Вот это другое дело. Подбежав к телам убитых националистов, я быстро собрал трофеи и рванул на перехват второй группы. Потом и за основную возьмусь. Потери из-за меня уже существенные понесли, но я уже решил, пока эту банду полностью не уничтожу, с хвоста не уйду. А из трофеев были МП-44, тот самый, что я искал, у бандита на ремне по бокам два подсумка, в каждом по три магазина, и седьмой в самом автомате. Снял все. У второго ППС, тоже сподсумками запасных магазинов снял. Еще глянул, кобуры у двух бандитов. В одном наган, у другого ТТ. Наган забрал, остальное не интересно, уже есть. Вторую группу тоже уничтожил боевым артефактом, бесшумно и быстро, это хорошо. Со второй группы я снял уже три единицы оружия, которого у меня не было. Какая разношерстная группа. Один был пулеметчиком, с пулеметом «Брен», к нему восемь запасных магазинов и один, что в пулемете. Правда, патронов осталось едва полторы сотни. От оружия серьезно несло сгоревшим порохом. Недавно из него изрядно постреляли. Потом был гранатометчик с тремя фаустпатронами и польским пистолетом «ВИС» в кобуре. Все забрал с него. Третий интересный образец вооружения – это СВТ. Да, у меня ее не было. Прибрал с запасными магазинами в чехлах. Также глянул мелкие трофеи и рванул к основной группе. «Глаз» показывал, где наблюдатели, я сначала их уничтожил, все тихо, работал артефактом, заимев также ручной пулемет ДП, винтовку Мосина с оптикой и комиссарский «маузер» с деревянной кобурой-прикладом. Всего бандитов я насчитал полторы сотни, около пятидесяти я уже уничтожил, осталось еще немало. «Глаз» показывал, если от основной группы отделялись мелкие, то я шел на перехват и уничтожал их. Также обнаружил пулеметчиков, тут позиция была станкового пулемета ДШК, на колесном станке, к нему шесть снаряженных лент, но бандиты его не использовали, целей для него не было. А я прибрал. Надолго банда не задержалась у места засады, минут пятнадцать, перевязали и собрали раненых, а потом двинули прочь, отправляя посыльных за своими наблюдателями или группами, что должны отсечь помощь. Те с ДШК как раз из таких. Однако я всех перехватил. В одном месте установил МГ и ударил длинной очередью по плотной колонне врага, что шла прямо по лесу на меня. Не стоит думать, что прямо всех уничтожил. Десятка три осталось лежать, некоторые шевелились, раненые, остальные, бросив носилки с ранеными, прыснули в разные стороны, укрываясь. Я же добил ленту, прибрал пулемет и, скатившись вниз, а стрелял со склона оврага, быстро отбежал. Бандиты вполне толково отреагировали, охватывали засаду по бокам. У меня уже такое было, только в этот раз их там по три десятка. Ничего, сначала одну группу перехватил. Потом вторую. А там и до остальных дошло. Что плохо, когда от банды два десятка осталось, то рванули по одиночке в разные стороны. Троих я из винтовки с оптикой свалил, за остальными побегать пришлось. Кстати, еще трое привели меня к бункеру, где скрылись. Точнее не так… Я «Глазом» отслеживал перемещение всех выживших бандитов и, пока уничтожал других, видел, куда эта тройка ушла, скрывшись под землей, добил самого скоростного и, добравшись до замаскированного бункера, снял двух наблюдателей и незаметно проник в бункер. А это их госпиталь оказался, там порядка семидесяти раненых и врачи. Причем наши. Их в плену держали, заставляли лечить своих. Да уж. Было трое врачей и две медсестры, заморенные, все с синяками. Били их явно часто. Да и думаю, насилие бывало. Кто бандитов сдерживать будет? Из пятерых только один мужчиной был. Тут уже боевой артефакт не использовал, работал ножом. Амулет-сканер отлично все показывал, я возникал за спиной очередного бандита, одной рукой зажимая рот, другой нанося удар в бок, доставая до сердца. Так четверых уничтожил, один из моих беглецов, один из охраны и двое из восстанавливающихся раненых были, в туалет ходили. Он тут в бункере один, на три очка. Сам я в порядке был, кровь на меня не попадала, старался этого не допустить, форма чистая, награды на месте, пилотка на голове. Фуражку-то потерял. Кобура с пистолетом и планшетка на боку. В общем, обычный советский офицер в полевой форме. Именно таким меня увидели врачи, когда я зашел в комнату для отдыха, но для местных – камеру для содержания, где обычно врачей держали. Ко мне двое бандитов спиной стояли, один из них из беглецов, второй явно из охраны бункера. Стоит отметить, что бункер всего километрах в пяти находился от места засады. Бандиты не настолько идиоты, чтобы рядом устраивать бойню, где отдыхают и готовятся к новым нападениям. Да, вы правильно поняли, та банда не из бункера, они вообще с другой стороны пришли, судя по следам. Видимо, один из той тройки, что от меня убегал в панике и ужасе, ведь им не раз попадались обезглавленные тела товарищей, знал о схроне, вот и рванул сюда. Зря они это сделали, навели на него меня, остальное – следствие. Один из бандитов сообщал, что условия содержания врачей изменятся, правда, по какому поводу, сказать уже не успел, неожиданно всхлипнул и повалился на пол. Второй, дернувшись в сторону, запутался в ногах, я подножку подставил, и он тоже получил нож в грудь. Разогнувшись, вытирая тряпицей лезвие ножа и глядя на таращившихся на меня врачей, я сказал: – Чернобровая, снова мы с тобой встретились. В последний раз вначале зимы сорок первого это было. Думал уже все, а тут снова встречаемся. Та, всхлипнув, вскочила с лежанки и, подбежав, обняла меня. Да и остальные тоже решили поучаствовать, кроме врача-мужчины, тот стоял и держался за грудь, видимо сердце, разбитые губы чуть кривились в улыбке, а по щекам текли слезы. Успокоить их стоило мне немалого труда, но все же повел их наружу. Как выбрались из замаскированного люка, стали щуриться от света. Бледные, видимо давно на воздухе не были. – Вот видите ту сосну? Идите на нее, с тропинки не сходите, тут минное поле. До сосны дошли, дальше двигайтесь чтобы солнце по правое плечо было. Там я вас нагоню. Мне в бункере закончить надо. Стоит отметить, что никто не стал возражать или вопить, что там раненые, переглянулись и быстрым шагом двинулись по тропинке, а я вернулся в бункер. Раненых в шести помещениях держали, одно видимо для подобия офицеров. Почти все вооружены были, пистолетами и револьверами, обходить и расстреливать их было лень, заглянул в арсенал, там среди боеприпасов две тонны взрывчатки в ящиках, с нашими маркировками, видимо тоже трофеи, подготовил к взрыву, раскидал по помещениям ручные гранаты, и наверх. Нагнал врачей, и только тут позади загрохотало. Никто не выжил, я видел «Глазом». Воронка на месте бункера. Немало кусков бетонных взлетало в воздух, но до нас не достало, на два километра отошли. Хотя верхушки деревьев дрогнули от взрывной волны, но не более. Мы еще километра два прошли, по прямой направлялись к той дороге, где засада была, наверняка там работают следственные органы, да сотрудники охраны тыла, я планировал там выйти, но нас встретили раньше. «Глаз» показал солдат, что цепью шли в нашу сторону. Около роты было. На дороге суета. Вообще уже вечер был. Уничтожить такое количество бандитов дело непростое, я за пять часов справился, большая часть времени ушла на то, чтобы нагнать их. В общем, набегался до не могу. Нас среди деревьев быстро обнаружили, раздались вопли тревоги, но до стрельбы не дошло, так что мы спокойно дошли до залегшей цепи. К нам уже спешили два офицера, капитан и лейтенант, плюс пять автоматчиков, что их прикрывали. Не линейная рота, это было подразделение НКВД. Видимо, как раз то, что охраняет тылы и отвечает за этот участок. Стоит добавить, что пока мы шли, врачи и две медсестры поведали мне, как попали в плен. Да так и попали, нападение на дороге и утащили их к себе. У каждого своя история. Врачи им были нужны. Хотя чернобровую у палаток медсанбата утащили, вышла покурить. Часового убили, видела его, когда мимо проносили. Кое-кто тут с зимы сорок третьего – сорок четвертого, кто-то недавно. Все, кроме мужчины, подвергались сексуальному насилию. Некоторые из раненых, угрожая оружием, заставляли удовлетворять себя. В общем, правильно я их уничтожил. Ну и я описал, как ехал в колонне, попал в засаду и занялся ее уничтожением, похваставшись, что из полутора сотен бандитов никто не ушел. Трое последних и вывели на бункер. Если бы не они, мы бы не встретились. Успели пообщаться, пока на своих не вышли. Также я в арсенале разного оружия изрядно набрал, туда видимо складывали то редкое оружие, к которому боезапас закончился, зато я почти три десятка набрал, даже винтовка Бердана была и ПТРД-41, ну и, приметив шашку казацкую, взял ее. Сейчас в руках нес. Надо же как-то объяснить, чем я шеи бандитов рубил. Уже доставал, красиво сверкает клинок. Вот так подошедший капитан, козырнув, представился: – Капитан Лагутин, отдельный полк НКВД, охрана тыла. Кто такие? Документы. Пока тот изучал мои документы, у медиков их не было, я пояснял: – В дивизию запрос можно отправить, но я там уже не числюсь, получил направление в отдел кадров Москвы. Хотя там меня наверняка помнят, со скандалом забирали. – Направление, – протянул руку капитан. – А нет его. Меня сопровождал неизвестный подполковник, он не представился, с комдивом больше общался, в его планшетке всё. Погиб в засаде, машина и тела сгорели, там два «виллиса» было с эмблемами ВВС. – В колонне ехали? Помню эти внедорожники. – Да, повезло уцелеть при первом ударе, выпрыгнул на ходу, залег, добыл у убитого шофера винтовку и стал отстреливать бандитов. Я снайпер, две сотни подтвержденных. Уничтожил полторы сотни бандитов. Кстати, мне вот подарили шашку, все хотел испробовать, а тут живые манекены, почти добровольцы. Учился рубить шеи. – Так это вы?.. – начал тот было, но заткнулся, видимо уже встречал обезглавленные тела. – Да. Уничтожил всю банду, поверьте, никто не ушел, и трое последних привели к бункеру. Большой, бывший польский, там около сотни бандитов лечились. Их лечили наши врачи, взятые в плен, силой заставили. Я освободил врачей и взорвал бункер. – Тот взрыв, час назад, вы про него? – Да. Дальше, думаю, ясно, решил вернуться к дороге, а тут вы. – Ясно, – сбив фуражку на лоб, потер тот затылок ладонью. – Сейчас вас к командованию отведут, пусть решают. Да, медикам медпомощь нужна? Те покачали головой отрицательно, и три бойца повели нас к дороге, а рота продолжила прочесывание. Приказ с них никто не снимал, да и в то, что я уничтожил всех, похоже особо не поверили. Стоит отметить, что документы мне вернули, но шашку и пистолет попросили сдать, что я и сделал, один из бойцов нес. У врачей оружия не было. Тут уже недалеко было, быстро дошли. Разбитые машины и остовы сгоревшей техники стаскивали на обочину трактором. По дороге шла пехотная колонна, с пушками, или полк, или свежая дивизия. Работали следователи, трое, около взвода бойцов их охраняли да помогали собирать тела. Большую часть, похоже, уже увезли, где-то в братской могиле похоронят. Наблюдатель нас заметил, подал сигнал, так что встретили и довели до раздолбанной «полуторки», что следователи использовали для передвижения и как базу для работы. Ну а дальше опросили. Врачей тоже. Их с сопровождением отправили на свою базу, попутной машиной, а вот меня задержали. До самой темноты я занимался двумя вещами. Писал рапорт о засаде и схватке с бандитами. Потом водил следователей и показывал, где работал, где тела лежат. Они не все нашли. Осматривали их, собирали оружие, что меня не заинтересовало. В общем, те подсчитали, нашли сто пятьдесят два тела, плюс те трое, что в бункере скрылись. Сколько точно было раненых в бункере, сообщили врачи. Воронку и развалины уже осмотрели. Меня отвезли на свою базу, уже в два часа ночи там были, это на окраине Львова, и «Глаз» показал кое-что, что мне не понравилось. Я увидел, как чернобровую со связанными спереди руками куда-то увезли на машине. Трофейный грузовой «опель» был. Тут вообще должны были провести проверку у медиков, отправив запросы в их части. Дело в том, что за тем, как девушку сажают в машину, наблюдал один майор. Знакомый. Я его не сразу узнал, но ассоциации с чернобровой сказались. В первые дни войны, когда я вышел из окружения, спас девушек, там была и чернобровая, и со мной начали работать особисты, не скажу, что жестко, но опрашивали настойчиво. Спасенным моим это не понравилось, и они гоняли особистов в хвост и в гриву. Одного так на яблоню загнали и трясли ее, стараясь стряхнуть его. Этим особистом как раз и был тот майор, что сейчас с крыльца здания наблюдал за погрузкой чернобровой. Подозреваю, что тот был старшим на базе. Будет тот мстить за такое унижение? От человека зависит. Наверняка ведь ему до сих пор вспоминают тот случай, придумав какое-нибудь унизительное прозвище. Просто действия с чернобровой мне не понравились, нужно готовиться. Скорее всего майор уже в курсе, что я тут снова был. Может, и не упустит свой шанс. Хотя, когда мы доехали, уже стихло все, так что меня определили в камеру, да, сразу в камеру, да еще в одиночку, где я быстро сменил гимнастерку на запасную. Пришлось погоны снимать, на ней все еще капитанские были. Зато отверстий от наград не имелось, ремень и кобуру забрали, все из карманов выгребли, погоны майора тоже забрали, не так и много там было, и вот оставили отдыхать. Судя по всему, майор перенес мое дело на утро. Надо сказать, что я голоден был. Еще когда мы вышли к разбитой колонне, меня и медиков покормили сухпаем, это был то ли поздний обед, то ли ранний ужин, хотя ужина не было. Я голоден, поэтому из своих запасов достал солдатский круглый котелок, полный молочной рисовой кашей, сдобренной сливочным маслом, и стал быстро есть. Потом чая попил, ну и лег на нарах, мысленно все прикидывая. Амулет зарядки уже заряжал первый накопитель. Нечего время терять. Стоит сказать, что этот лесной бой многое мне дал. Что есть, то есть. Впервые такое, чтобы я за один день потратил семь накопителей, разрядив их до нуля. Шесть с амулета-защиты, один с боевого артефакта, «Глаз» потреблял энергии мизер, так что тут проблем нет. Знаете, чего мне не хватало, пока за бандитами гонялся, как они в разные стороны рванули? Миномета. Накрыл бы, если бы батальонный был. От него бы не ушли, но чего нет, того нет. Стоило бы добыть. Впрочем, убирать некуда, из бункера я трофеями набрал немало, в хранилище всего триста пятьдесят граммов свободны, то, что я съел и выпил. Этот бой многое дал мне, тут не только в плане трофеев, а в методике использования амулетов и боевого артефакта в таких вот схватках. Надо сказать, по краешку прошелся. Несколько раз мне почти додавили защиту, пару пуль бы еще словил и поминай как звали. Если бы не лес, шансов бы у меня в открытом поле не было. Нет, я помню про лекарский амулет, но не думаю, что мне дали бы излечить себя, окружив. Так что опыт интересен, но повторять его желательно, имея все козыри на руках. Да, я имел их, не отрицаю, амулеты защиты и «Глаза» и есть те самые козыри, но все равно и видел немало ошибок, что сделал, и вот анализировал их. Нашел несколько новых решений, надо будет отработать, но дальше уже уснул, устал, сморило. А завтрашний день покажет, что со мной будет. Утром проснулся от того, что открыли дверь с устрашающим скрипом. Специально не смазывают петли? Вот так зевая сел, протирая глаза, и хмуро глянул на охранника. За ним двое конвоиров стояли, значит, за мной пришли. – Задержанный, на выход, – велел охранник. Подтянув сапоги, что позволило незаметно убрать амулет зарядки, быстро намотал портянки и, вбив ноги в сапоги, встал, притопнув, после чего направился к двери. – Руки за спину, – приказал один из конвоиров, и повели меня на улицу. С прищуром глянув в сторону солнца, определил, что часов десять утра где-то. Что-то поздновато про меня вспомнили. Вообще это похоже местная тюрьма. Все на это указывало. Видимо, сначала поляки использовали, они же и построили, потом наши, после начала войны немцы и вот снова наши. Все окружено оградой, здания мрачные из красного кирпича, с решетками. Нет, это не база НКВД, та в стороне, с казармами, тут именно тюрьма. Ее, похоже, временно используют как пересыльный пункт, и тут работают следователи и дознаватели. Один боец узнал у хозяина кабинета, можно ли меня заводить, и, получив разрешение, завели. Нет, знакомого майора не вижу. Был капитан, здоровый такой, кулаки с мою голову, за столом сидел. Плюс молодой лейтенант у окна, моих лет, тому около двадцати. Мне к слову в феврале двадцать один исполнилось. Конвой усадил меня на табуретку, и капитан представился: – Старший дознаватель, капитан Климов. Сообщите должность, свои данные, звание и причину задержания. – Должности нет, двигался по направлению в столицу, получить новое назначение. Последняя, помощник замначальника штаба стрелковой дивизии по разведке. Герман Геннадьевич Одинцов. Майор. Был задержан у дороги, где произошла засада на автоколонну бандеровцами. Лично уничтожил всю банду в полтораста штыков. Освободил наших медиков и взорвал бункер, что бандиты использовали как госпиталь. Почему тут, не знаю. Проверить, кто я, и подтвердить личность можно легко. Один звонок в Москву или в мою бывшую теперь дивизию, и там подтвердят. – Конечно, – улыбнулся тот, и я понял, проверять не будут, у него совсем другой приказ. – Знаешь, капитан, прежде чем ты начнешь, немного опишу, кто я. Чтобы потом претензий не было. Под конец Харьковской катастрофы, в сорок втором, я вышел на позиции стрелковой дивизии, свежая, только прибыла на фронт. Капитаном я был, дважды Героем. Там не поверили, что я капитан, мне было девятнадцать лет. Помогал тогда выводить наши части из окружения. Я контужен был, подбили в танке, в общем, там решили, что я ряженый, пояснение просто железобетонное, мол, молод иш-шо. Начали физическое воздействие. Избивали при допросе. Я убил начальника Особого отдела дивизии, его помощника, того, кто меня бил, и конвоира. На автомате. Сам недавно из боя, а тут эти уроды. Дальше со мной начальник разведки дивизии работал, с сержантом, кулаки у него не меньше ваших. Почти забили. Ночью я оклемался, выбрался, убив часового, сил не было оглушить, потом добыл оружие и вокруг того села кружил, и когда тот майор и сержант, что меня избивал, на виду появились на улице, дважды выстрелил, и два трупа. Головы лопнули, патроны подрезаны были. Я всегда мщу. Ушел, но снова к своим вышел, сообщил о нападении бандитов в нашей форме, но мне не поверили. Трибунал был, сняли все, звание и награды. Получил срок, в Казани на зоне два месяца отбывал, пока меня силой в штрафбат не взяли. Я не доброволец. Хотя я не считал, что искупаю вину, более того, считал, что все сделал правильно, и эти изверги в нашей форме мне не свои. Итак, сорок третий год, заместитель начальника Особого отдела нашего фронта начал мне угрожать, более того, пригрозил, что мой сын пострадает. Ему тогда год было. Я снова капитаном тогда был. Награды имел. Достал пистолет и выстрелил шантажисту в грудь, потом, подойдя, добил в голову. Снова трибунал, лишили всего, но искупил, вернули и звание, и награды. Вон даже майора заработал. Ты подумай, я всегда мщу. Мне насрать на трибунал и приговор. – Это подполковника Слепакова ты убил? – уточнил настороженно слушавший меня капитан. – Да. – Слышал об этом случае. – Для этого и рассказываю. Репутацию я себе сделал, нормальные офицеры сто раз подумают, чтобы на меня давить, включая применение силы. От меня не защитят ни должность, ни звание. Я не те другие бедолаги, что через вас прошли, что стараются забыть, что с ними было. Мол, работа у вас такая. А мне начхать. Найду и исполнителей, и того, кто отдал приказ. Там вы мне не свои. Сейчас я в вас врагов не вижу, поэтому не стоит переступать черту. Это все, что я хотел сказать. Что есть, то есть, убивать я их не хотел, но буду вынужден, дело принципа, личного авторитета и права мести. Не хотел ронять свою репутацию отморозка. Проще вот так пояснить свою позицию, дальше сами пусть думают. Я честен, даю им шанс, а воспользуются им или нет, уже дело их. Моя совесть будет чиста. Капитан около минуты думал и сказал: – Ожидайте. Велев лейтенанту приглядывать за мной, он покинул кабинет. Сразу зашли двое конвойных. Пока капитана не было, я сидел и размышлял. Жаль табурет, спинки нет, чтобы откинуться в расслабленной позе, но и так продолжал прикидывать. Да я все о вчерашнем бое в лесу с бандитами. Да, я вполне осознаю, что по краешку прошел, и знаете, заставляет задуматься. Я вчера перед сном думал, сейчас тоже прикидывал и пришел к такому выводу, что в моих запасах не хватает чего-то с броней. Я вообще за универсальную технику. Мне нужна броня, плавающая, с гусеницами, желательно с пушкой. Обдумал всю советскую и немецкую линейки и понял, что идеальный вариант тут всего один. Плавающая танкетка Т-40. Правда, их выбили все еще в первый год войны, но, если поискать по рекам и болотам, может повезет и найду. Сейчас поясню, о чем я. Тот бой в лесу на кажущуюся легкость дался мне непросто. Было бы врагов на сотню больше, меня бы загоняли и уничтожили. Лес им был привычен. В поле же у меня вообще нет никаких шансов. Однако, если бы была танкетка вроде Т-40, я бы смог нырнуть в люк и затаиться внутри, пострелять прицельно из башенного вооружения, после чего, запустив двигатель, сбежать в случае опасности. Преодолев и водоем, если бы он попался. Еще и весит эта бронемашина пять с половиной тонн, как мне помнится, что не может не радовать. И проходимость неплохая, все же гусеницы, пусть и узкие. Один минус – хранилище полное и все необходимо. Однако у меня двадцать пять тонн припасов, я помню, какое голодное время будет после войны, по рассказам, из мемуаров и фильмов, и иметь продовольственную подушку хотелось бы. Однако и танкетка нужна, сейчас я это полностью осознал. Причем не факт, что до конца войны та пригодится, я не исключаю, что после войны советские власти на меня бочку катить будут, а иметь такой шанс для прорыва все же стоит. Да и припасы добыть, если они мне понадобятся, на самом деле не так и сложно. Самолет есть, слетаю во вражеские страны, что активно помогают сейчас немцам, это я про финнов, румын или французов с итальянцами, и доберу что мне надо, совесть молчать будет. Решено. Ищу танкетку, но перед этим освобожу хранилище на десять тонн. Да, тут боеприпас для машины, топливо, но главное, полковой миномет и запас мин к нему. Конечно, мины тут мощные по калибру, но лучше больше, чем меньше и не хватит в нужный момент. Тут мои размышления прервала скрипнувшая дверь, и капитан вернулся в кабинет. Я на него без интереса взглянул. А все слышал с помощью «Глаза», о чем тот со своим начальником говорил, тем майором, которого я узнал. В общем, капитан откровенно дрейфил меня трогать, он как раз мне вполне поверил, а майор настаивал. Да, нехороший человек. Значит, и чернобровой срок отписал. Какая мстительная сволочь. Почти как я. Хотя я не пользуюсь своими возможностями по службе, предпочитаю тупо убить. Поэтому я знал, что дальше будет. Капитан велел меня в камеру увести, майор просто передавал меня другому дознавателю, из «мясников», как тот его назвал. Так что один соскочил. Другой, похоже, получит за все, если, конечно, инстинкта самосохранения не имеет. К счастью для всех, майор все же одумался, да и капитан тот подал рапорт обо мне наверх, из тыла быстро вышли на старшего офицера тюрьмы. Майор им все же не был. Заместитель он. Поступил приказ доставить меня на аэродром дальней бомбардировочной авиации и отправить в тыл попутным бортом. Самое интересное, что вызвался меня везти тот самый майор. Кстати, только подслушивая разговоры, я узнал его фамилию. Нормальная фамилия, не какая-то заковыристая. Тальков он. Тот взял «додж», тот, что «три четверти», двух бойцов для охраны, сам спереди сел. А я сзади. Места достаточно, втроем по факту свободно сидели. А там не заднее сиденье, а две лавки по бортам. На одной я сидел, на другой оба бойца. Трасса видимо безопасная, поэтому бойцов для охраны брать не стали. Час ехали, аэродром не у Львова был, я уже на дальности видения «Глазом» видел аэродром, когда Тальков велел остановить машину у посадки, мол, приспичило, до ветру сходить надо. Дальнейшее стало для меня полным шоком. Майор как-то ловко извлек из кобуры пистолет и трижды выстрелил. Один боец, что хотел спрыгнуть на землю, повис на борту вниз головой, остальные, водитель и второй боец, что успели покинуть машину, повалились. Майор двумя выстрелами добил подранка и держал меня на прицеле. – Не ожидал? – ухмыляясь, спросил он. Место тот подгадал неплохое, с трассы мы уже съехали, сама дорога пустая, а от посадки, до нее метров пятьдесят было, бежали трое мужчин в нашей форме, два офицера и вроде старшина. Я перевел взгляд с неизвестных на Талькова и подтвердил: – Неожиданно. Хотя, с другой стороны, уже должен привыкнуть. Вокруг меня постоянно всякая хрень случается. Так ты, значит, на немцев работаешь? – Ага, еще в прошлом году завербовали. Да я и не против, были причины. Когда тебя взяли, я не мог не порадоваться. Сразу на куратора вышел, тот и велел время потянуть. Так что тебя к немцам, заждались там. Награда за голову не отменена, и она моя. Тут та тройка подбежала, споро подхватывая тела убитых, снимая оружие, утаскивали подальше, маскируя в траве, я же покосился на это и уточнил: – Ты с нами или остаешься? – Остаюсь. Сказочку о бое с диверсантами опишу, как раненый отстреливался. Отбился, отходя, а ты вот сдался, побежал к ним с поднятыми руками. – Не поверят. – Поверят. Я волшебное слово знаю. – Ну удачи желать не буду. Почему я не отбиваюсь, хотя завалить этих четырех для меня не проблема, в том, что мне это все как раз на руку. Более чем. Так что играем пленного офицера. На мне была та же гимнастерка без наград, хотя погоны вернули, но все остальные вещи у Талькова, в вещмешке вез, к нему и шашка приторочена была, тот его передал уже диверсантам. То, что это они, я уверен на все сто процентов. Опытные, связали меня, руки за спину, еще и в районе локтей удавку накинули. Старшина устраивался за рулем машины, а один из диверсантов, с погонами капитана, вскинув руку, выстрелил в Талькова из ТТ, с пяти метров. Майор схватился за плечо и застонал. – Нормально, – сказал диверсант. – Можно еще вторую рану, касательную, у ребер. Может, и орден за схватку с диверсантами получишь. Тальков без колебаний поднял раненую руку, и «капитан» повторно выстрелил. Действительно касательная на боку. Дальше заскочили в машину и рванули прочь, вместе со мной, оставив Талькова. Особо не общались, видимо ранее все обговорили, сделали работу и расстались. Надо сказать, действовали неплохо, я бы сказал на высоте, что вызывает уважение. А пока мы катили по дороге, рядом со мной «капитан» сидел, страховал, он явно старший группы; второй, с офицерскими погонами лейтенанта, что на соседней лавке устроился, точно радист, а старшина-убивец, чистильщик, я размышлял. Мне на руку это похищение, как бы странно это ни смотрелось. Я хотел пополнить хранилище тем, что мне нужно, но где время на это возьму? Я постоянно под присмотром. То, что мне комдив девяносто девятой дивизии три дня командировки дал, так это полное везение, да и я потом отработал. Договоренность у нас такая была. Что-то я сомневаюсь, что мне еще время дадут. Во время первого нападения, с засадой в лесу, возможности удрать не было, нужно было врачей до наших довести. А тут похищен, пока сам не пожелаю выйти, смогу заниматься тем, чем хочу. Ехали мы почти час, пока не заехали в лес, там бросили машину, еще радист кинул хлыст антенны на ветку и минуты две что-то отстукивал, видать сообщал о моем удачном похищении, а потом шли продолжительное время, пока не вышли на лесную поляну. – Все, ждем ночи и самолета. А пока… – сказал «капитан», и старшина, кивнув, достал небольшой тубус, а из него шприц с каким-то лекарством. – Ты, Одинцов, парень резвый, сбегал от нас не раз. Вот укольчик, поспишь сутки. Проснешься уже в Берлине. – У меня аллергия на лекарства, – поторопился сообщить я. – Пухну и задыхаюсь, умереть могу. – Не ври, я читал твое личное дело и лист с медосмотром. Ничего у тебя нет, здоров как бык. Давай. Да, план не сработал, думал, с немцами улечу в тыл, а в пути угоню самолет. Придется своей техникой пользоваться, потому как давать себя усыпить я не собираюсь. Вот так веревки исчезли, и в обеих руках у меня появилось оружие, наган и ТТ, и я сразу стал прицельно стрелять. Если «офицеров» застрелил сразу, то на старшину, что ловким прыжком ушел в перекат, потратил оставшиеся патроны, и половина ушла в «молоко». А руки у меня затекли, я потому две единицы оружия и использовал, не был в себе особо уверен. Тряслись руки. Однако ничего, всех завалил. Прошелся, добивая, и стал собирать трофеи. Первым делом свои вещи вернул, вещмешок они прихватили. Даже шашку не бросили. Потом трофеи изучил. Рацию прибрал, нес ее за спиной в вещмешке, и пошел прочь. Я тут успел подумать и вот что решил. Припасы выкидывать не буду, местные жители любят рыть схроны, да и поляки разных бункеров накопали, хорошо замаскированы, поди найди. Поищу амулетом сканера подходящий, коим давно не пользовались, и схороню часть вещей. Вот и стал искать. Потом плюнул, на это немало времени может уйти, поэтому вышел к речушке, которая через лес протекала, поднялся на холм, не бункер, проверил амулетом, и проделав отверстие, просто сам стал копать нору в глубь холма. Я освободил хранилище на пять тонн, достав оба самолета и часть топлива, и, убирая куски породы в хранилище, потом скидывал в реку и течение уносило муть вниз. Вот так и вырыл собственное хранилище, о котором никто кроме меня не знает, на глубине десяти метров. Тут наклонный туннель и чуть выше, чтобы водой не залило, если протечет, место для вещей. Выложил часть припасов, в основном крупы и консервы из немецких трофеев, оружия немало, часть коллекции и боеприпасов. В общем, двенадцать тонн выгрузил, заодно хорошо обслужил оба самолета. А как стемнело, да схрон вырыл и замаскировал за два часа, полетел в тыл к немцам. На «шторьхе», с той поляны только на нем взлететь можно было. Там дальше сел на пустую дорогу и уже дальше на «мессере» летел к Берлину. Кто-то может сказать, а зачем тогда ушел? Дождался бы прилета самолета, что должен был забрать диверсантов и меня, и улетел с ним. В этом и проблема, я не знал опознавательных знаков, без которых самолет на поляну просто не сядет. Бесперспективно, если проще. Что по направлению в сторону Берлина, то я читал, что на его окраине был музей военной техники, туда немцы чего только не притаскивали, и советскую технику в том числе. Читал в мемуарах, что те, когда мы Берлин брали, использовали экспонаты. Ну громко себя не проявили, но против нас воевали. Я не знаю, есть ли там Т-40, но почему бы не проверить? Это был шанс добыть нужную технику быстро и надежно. Остальное с наших складов добуду. Это я про боезапас. Плюс миномет. Немцы наши минометы, особенно полковые, сами используют, даже скопировали технологию и выпускают. Вот мины и миномет у них уведу. Насчет полкового я, наверное, погорячился, мне батальонного хватит, там мины полегче, больше боезапаса наберу. Дистанция в два километра, как по мне, вполне достаточно. Видно будет, чего гадать? Да, когда я немного не долетел до Берлина, сел на дозаправку, то достал ту рацию, диверсантов, и стал вызывать штаб моей бывшей девяносто девятой стрелковой дивизии. Меня там знали. К счастью, радист дежурный не спал и принял вызов. – Срочное сообщение особистам, от майора Одинцова. Сообщаю, в тылу у Львова был похищен немецкими диверсантами, при пособничестве майора НКВД Талькова. Он застрелил лично шофера и двух бойцов охраны при перевозке и держал меня на прицеле, пока не передал диверсантам. Потом они устроили представление, прострелили ему плечо и сделали касательное ранение в бок. Еще хохмили, что он орден заработает. Прошу провести расследование, арестовать предателя Талькова. Сам я уже сбежал, сейчас у немцев в тылу. Как смогу, выберусь к нашим. Это все. Радист подтвердил, что принял информацию, на этом и прервал сообщение. А то сказку решил рассказать, мол, я теперь об этом уже никому не сообщу. С-щаз, прям. Вот так заправился и дальше полетел. Однако лето, середина июня, ночи короткие, поэтому недалеко улетел, светать начало, но границу Польши и Германии пересек, это точно, так что поторопился совершить посадку на укатанную дорогу, люблю ими пользоваться, обслужив и заправив машину, и на мотовелосипеде отправился к лесу, где покупался в речке, очень хотелось, и устроился в кустах на дневку. Там тень хорошая была. Сытый был, уже поужинал, и вот свежий, после купания, но уставший, быстро уснул.Быстро выглянув, усмехнулся. Отлично, минометный расчет мертв, боевой артефакт великолепно поработал, а главное бесшумно, я подобрался и стал убирать мины и сам новенький миномет, калибром в сто двадцать миллиметров, германского производства под названием «Granatwerfer 42», в хранилище. Уже четвертые сутки как я в тылу у немцев нахожусь, миномет это последнее, что мне осталось добыть, и все, возвращаюсь к нашим. Что касается Берлина и музея, то потратил две ночи, но добыл что нужно. Да, был в музее легкий танк Т-40 с ДШК в башне. Полностью исправный, заводи и езжай. Причем машина покрашена в цвета хаки, родной цвет для советской бронетехники, имела красные звезды на башне и номер. А взятый сторож, им подрабатывал смотритель завода, сообщил, где боезапас к бронемашине. Не знал, что для всей техники хотя бы один боекомплект, но хранится. Пусть отдельно и охраняется серьезно, но он есть. Там короба с лентами на пятьсот патронов к крупнокалиберному пулемету и патроны для ДТ. Убрал все в хранилище. Стоит добавить, что во время посадки у Берлина я разбил «шторьх», на котором летел. Он еще и полыхнул. Еле успел выбраться. Поэтому сначала озаботился поиском замены, нашел новую машину на военном аэродроме у столицы Германии, в этот раз в санитарной комплектации. Только потом искал музей и танк. Причем добыл также автомобиль, для него я оставлял место, раз освободил хранилище на двенадцать тонн. Какие только машины не видел на улочках Берлина, включая спортивную красно-белую «Альфа-Ромео», однако мне нужна неприметная машина, небольшая, чтобы использовать днем. Для ночи самолеты есть, они быстрее. «Опель-кадет», что у меня ранее был, идеально для этого подходил. Не удивительно, что, обнаружив именно эту модель, новенькую, по иронии судьбы, снова бордового цвета, и прибрал. Когда все добыл, что хотел, я отлетел от Берлина подальше. Передневал и потом до ночи время тратил на добычу. Заправил танк, у меня была бочка бензина, как раз нужного качества, залил в баки топлива, моторного масла, снарядил пулеметы, покатался и даже пострелял, знакомился с танком, я же должен был знать, что от него ожидать. Потом сканером осмотрел все, увидел, что одна заглушка открыта, перекрыл и проверил, как тот плавает. Поступления воды по сути не было, но стометровой ширины речку переплыл свободно. Даже пострелял на плаву. Хм, неплохо. Знаете, а радует, мне нравится эта танкетка. Вообще да, в первые дни войны это был танк, легкий, но все же плавающий танк. Сейчас же плавающая танкетка, и никак иначе. Так что не обращайте внимания, если я путаюсь, называя то так, то эдак. А пока почистил пулеметы, доснарядил, долил бензина в баки, мотор прогрет, с машиной позанимался, можно использовать. Потом занялся моим двухдверным «опелем». Я знал, что будут проблемы с замком зажигания, поэтому после кражи машины, озаботился ключами. Я же машину не с улицы украл, а со стоянки офиса продаж. Машина с завода, без пробега, вскрыл ящики с ключами, подобрал нужные и проверил, подходят или нет? Подходили, так что заправил машину, все жидкости залил и прокатился. Норма. А вот следующей ночью никуда не вылетел, ночевал в палатке. Нелетная погода, довольно сильный дождь шел. Еще впервые за это время поставил патефон и слушал музыку. Нет, это не любимый мной рок, в общем, тоска смертная, хотя слушал, не без этого. Еще амулет зарядки постоянно работал. А что, есть возможность, заряжаю. Только одну закономерность выявил, что подтвердилось проверкой. Амулет зарядки работал только когда находится в неподвижном состоянии, да, амулет лежал рядом на сиденье, когда я на самолете летал, но зарядка не шла. Я вот не знал, и магеныш ничего не сказал. Наверное, тоже не в курсе. Однако два накопителя зарядил. Один в ноль был, у другого в половину растрачен запас маны. А следующей ночью я вылетел в сторону передовой. Решил какой миномет первым попадется – тот и беру. Попался вот этот, полковой. Точнее я совершил посадку в тылу у немцев, доехав на велосипеде, и «Глазом» изучал что есть, сначала два миномета батальонного типа встретил. Я их посетил незаметно, но состояние их было средним, давно эксплуатируются, а мне чем новее, тем лучше. Следующий окоп с минометом был именно этот. Новенький полковой стоял. Так что боевым артефактом уничтожил расчет, восемь солдат, дальше убрал трубу и диск подноса в хранилище, а следом и мины, убрал все снаряженные, двадцать штук, и дальше, отойдя от окопа к складу боепитания, уже вскрывал ящики и снаряжал мины. Стоит пояснить. Вообще полковой миномет в транспортном положении почти полтонны весит, но в боевом, уже облегченный, его вес двести восемьдесят килограммов, что не может не радовать. Больше мин возьму. Я у немцев забрал плавающий танк, боеприпасы у нему и топливо, плюс автомобиль. Оставил в запасе всего две с половиной тонны для миномета и мин. Так что остальное заполнил именно боеприпасами. С учетом, что одна снаряженная мина, с пороховыми зарядами, весит от тринадцати до пятнадцати килограммов, а я брал осколочные и осколочно-фугасные, то смог набрать двести семь мин в запас. Солидно, как я думаю. Что по калибру, то вот что я решил. Глупо иметь орудие с небольшой дальностью, когда, владея «Глазом», можно бить прицельно на максимум. У этого миномета это шесть километров. Пусть он будет. В общем, последняя снаряженная мина, двести восьмая, не ушла, так что достал свои вещи, как раз мине места хватило, и двинул к нашим. До рассвета часа три, успеваю. Не просто успел, а проник в штаб пехотного полка вермахта, украв все документы и карты, а также полковника, командира полка, что два вещмешка с картами и нес, у меня в хранилище места не было. Связал его, кляп в рот, и вот как мула использовал. Ничего, колол в задницу острием ножа, и тот быстро перебирал ножками. Сам полковник тучный, даже скорее толстяк, форма пошита по индивидуальному заказу. Да у него живот свисает чуть не до колен, я эту тушу на себе не уволоку, сто пятьдесят кило. Так что пускай сам перебирает своими толстыми и короткими ножками. Часовых и наблюдателей на передовой линии девяносто девятой стрелковой дивизии, где решил выйти к своим, поскольку меня тут знали, я прошел незаметно, как и у немцев. Я у противника боевым артефактом пользовался, умертвив по пути почти две сотни солдат и офицеров. Штаб полка тоже. А этот полк венгерский, а что они творили на наших территориях – просто ужас. Вот, даже комфронта Ватутин, наслушавшись, приказал в плен мадьяр не брать. Правильный приказ. Было бы больше времени, от полка бы я ничего не оставил, но торопился. Светало. Вышел к штабу полка, подняв там всех. Меня тут же в штаб дивизии с ценным призом. С полковником разведка и штабные работали, а со мной – особисты. Нормальные парни, я со многими давно на «ты» был. Сначала устно сообщил, как меня похитили, как бежал и до своих добирался. Вон, командира вражеского полка взял в плен с запасом ценных документов, их уже изучали. Комдив не мог не воспользоваться такой ситуацией… Уже рассвело, я написал рапорты, так что с охраной проехался по позициям, нанося данные по противнику на карту. Все что видел нанес. Так что артиллеристы дивизии стали по ним работать, а дивизия готовилась дальше наступать. Я же недолго в дивизии задержался, сегодня двадцать второе июня, утром вышел к своим, а в обед как раз вернулся из поездки за разведданными, пищу принимал, когда меня уже приказным порядком дернули в тыл. Куда – не знаю, тут все через Особый отдел дивизии идет. В этот раз мимо аэродрома истребительного полка, что почти стерся за время воздушных боев, мы не проехали. Меня сами особисты везли с охраной бойцов из комендантской роты. Там уже ждал самолет, одномоторный, с высоким расположением крыла, на семь пассажиров. Кроме летчика никого не было. Впрочем, командир авиаполка попросил взять дополнительных пассажиров и почту, раз все равно в тыл летим, не отказали ему, и, вот так взлетев, направились в тыл. Я большую часть пути банально проспал, все-таки сутки на ногах, да еще попросили помочь с проведением разведки. Комдив торопился, понимая, что меня скоро дернут в тыл. Не отказался, так что теперь нагло дрых, пока не сели на аэродроме Киева. Сам я был в своей полевой форме, при наградах, фуражку мне новую в дивизии подарили, ту, что у расстрелянной колонны потерял, я так и не нашел. При мне мои вещи, шинель. Шашку убрал в хранилище, документы сохранил, свое удостоверение. В штабе полка мне выдали направление на Москву, филькина грамота понятно, но хоть что-то. Еще по наградам, комдив за полковника-мадьяра, что я им подарил, особенно за документы добытые, приказал штабным написать на меня представление. На Звезду Героя. Я пытался объяснить, что это бесполезно, мол, в верхах костьми лягут, но награды мне не видать, это с сорок второго повелось, но тот уперся как баран. Я даже предложил дать орден Красной Звезды, которые у того в запасе были, и мне достаточно. Про барана я уже сказал, уперся. Нет, спасибо конечно, но хрень это все. Все равно Красную Звезду дадут, спустив до него. Просто ждать придется от нескольких месяцев до полугода, пока разродятся, это если еще не потеряют наградной квиток, а тут сразу бы получил. На военном аэродроме у Киева пришлось погулять в стороне, пока заправляют машину, техника безопасности этого требует. Обоих летчиков уже забрали, как и мешки с почтой. Один летчик тяжело ранен был в бою, смог довести машину до аэродрома и сесть, его на носилках везли, а второй травмирован при неудачной посадке. Их сразу в госпиталь, машина ждала, знали кого везут. Как заправились, снова поднялись в воздух и к столице полетели, причем салон полный, попутные пассажиры, снова мешки с почтой, и все места заняты. А я спал. На всем пути было чистое небо, поэтому добрались без происшествий. время было восемь вечера, когда я, потягиваясь и разминаясь, стоял у крыла самолета. Пассажиры уже покинули машину, два бойца ожидали, чтобы забрать почту. Тут ко мне и подошел неизвестный майор госбезопасности. – Майор Одинцов? – Это я, – закончив делать приседания, кровь по венам побежала, подтвердил я. – Попрошу ваши документы. Он изучил мое удостоверение и велел следовать за ним, мол, его за мной послали. Ну уж нет, я попросил его предъявить документы. Тот не возражал. Ну не знаю, вроде настоящие. Так что мы прошли к новенькой черной «эмке», и шофер, боец НКВД, повез нас куда-то в город. Ну да, можно было и не гадать, после сорока минут езды остановились у здания, известного как Лубянка. Куда еще меня могли привезти? Не удивлен. Хотя знаете, не против, узнаю, что там с Тальковым. Да и с чернобровой тоже. А что, особисты девяносто девятойстрелковой дивизии оказались не в курсе. Они сразу передали мое сообщение дальше, но понятно, им никто не докладывал, что там с майором-предателем дальше было. Пока оружие сдавал, тут такое правило, вещи личные оставил, вещмешок с шинелью и поинтересовался у помощника дежурного, что все принимал: – Мы с вами нигде не встречались? Лицо знакомое. Вспомнить не могу. – Не припомню, – пожал печами молодой старший лейтенант. Тот майор, что меня привез, сам же и сопроводил лично в кабинет к знакомому полковнику. А он меня в сорок первом и сорок втором годах допрашивал, вел личное дело, да с секретным оружием тоже. Все еще полковник? Думал, генерал давно. – Привет, полковник, давно не виделись. Чего не генерал? – спросил я, подходя к стулу. – С сорок второго не виделись, а все такой же наглый и чинопочитание отсутствует. – Я же говорил, как вашего брата не люблю. После тех действий зимой сорок первого. Так что и послать не постесняюсь. – Давай рапорты, – протянул тот руку. Я не стал доставать из планшетки конверт, просто снял саму планшетку, не моя, и протянул ее хозяину кабинета. Это от особистов моей бывшей дивизии, тут и мои рапорты, и их доклад по пленному полковнику-мадьяру. А сам полковник вскрывать конверт не стал, встал из-за стола и велел мне: – Идем. Мы вдвоем поднялись на этаж выше, тот майор, что меня привез, куда-то пропал, и прошли в приемную наркома. Полковник без спросу отрыл дверь, потом вторую, и мы прошли в кабинет Берии. Секретарь и несколько человек, что ожидали в приемной, промолчали. – Доброго вечера, товарищ Берия, – поздоровался я. – Можно чаю, а то пообедать, это было, а ужина нет. Я вас хоть на печенье ограблю. – Ничуть ты не изменился, – сказал тот и велел: – Садись, чай сейчас принесут. Сам я за стол сел, куда нарком показал, а полковник, передав тому конверт, устроился на стуле, что рядком стояли у стены. – Интересные у вас дела тут в здании происходят, – сказал я, вытягивая ноги и с удобством устраиваясь. – Знакомое лицо встретил. – Воевали вместе? – Ну можно и так сказать, они против меня, я против них. Берия, что уже сделал по телефону заказ секретарю, вскрыв конверт, начал листать толстую стопку листов, с удивлением поднял голову. – Объяснись. – Это еще в начале войны было. Вы мой рапорт читали. Я там майора-связиста добыл, используя секретное оружие. Еще отчитывался за каждый выстрел. Не все я там доложил, ох не все. Берия отложил листы и не мигая стал смотреть на меня. Неприятный взгляд, надо сказать, заставляет себя чувствовать виноватым. Даже против меня работал. – Что? Написал бы, так меня бы крайним и сделали. Я же не в своей дивизии вышел, соседняя, на птичьих правах был. Особисты свой провал, что врагов не выявили, на меня бы свалили, оно мне надо? – Рассказывай, – велел нарком. – В общем, я, когда девчат освободил, по дороге к нам присоединились пограничники, с капитаном. Там еще стрелки потом были, сорок штыков, так к нашим и вышли. На участке соседней дивизии, я рассказывал. Там и был конкурс добыть языка. Орденом завлекали. Я не хотел, но тот капитан-пограничник настоял, несмотря на то, что у меня колено травмировано. Вы там дальше знаете. Но вот что я не рассказал. Шел один и сразу заметил, что меня отслеживают, был пограничник из группы капитана. Я тогда молодой был, глупый, думал, на хвост упали, чтобы майора потом отобрать и орден за него получить. В стороне засек остальную группу пограничников, плюс добровольцев из бойцов дивизии. Тоже за орден завлекли. Там один пограничник направился к немцам. Я думал, на разведку, подходы изучить, а он встал и вышел к часовому, подсвечивая себя фонариком. Встретили как родного. Остальные пограничники, оказавшиеся диверсантами, в ножи взяли бойцов дивизии. Я понял, что это враг, и убил того, что за мной следовал. Кстати, очень профессионально, если бы я ночью не видел хорошо, никогда не засек бы его. У него в кармане «вальтер» нашел, в другом глушитель, прикрутил и пользовался. Спасибо, – это я сказал секретарю, что граненый стакан с чаем подал, вазочка с печеньем тоже была. – Недолго, дал своему бойцу, старшине, и с концами ушел. Это когда в полк Московского ополчения назначение получил. Капитан этот именно мной интересовался, тем секретным оружием. Я же сдал документы уничтоженных патрулей во Владимире-Волынском, гильзы там засветились. Вот он и выманил меня с этой добычей вражеского офицера. Он знал, за кем я конкретно иду, и выяснил у своих, где такой майор-связист есть. Я не искал его, а следовал за капитаном. Он и привел к кому нужно. Дальше знаете, я пострелял и увел майора, угнав машину. Но не сообщал, что немцы, чтобы меня приманить, убрали часть солдат, давали дорогу к телу того связиста, чуть не красную ковровую дорожку к нему мне расстелили и засаду устроили. Капитан тот и его диверсанты участвовали. Даже командовали, как я понял. Хм, вкусный чай… Я секретным оружием не только всю засаду положил, но и капитана с четырьмя его бойцами. Выкрал майора и к своим рванул. С орденом обманули, наврал генерал, ну вы это знаете, но две медали получил, хоть что-то. Меня бы за этих диверсантов крайним и сделали. Не всех диверсантов я убил, не все участвовали в засаде, другие помогали в прочесывании, нашли тело того, что я убил. Никого из выживших диверсантов той группы я больше не видел. До сегодняшнего дня. А тут помощник дежурного, что у меня вещи принимал, оказался одним из них. – Почему сразу не сообщили? – спросил нарком, когда полковник уже выбежал за дверь. Мигом, раз и нет. – Так я узнал его, когда по лестнице к вам поднимался и увидел полковника пограничных войск. Ассоциации сказались. Вы его не поймаете, он меня тоже узнал, причем сразу. Я еще, идиот, спросил его, не воевали ли мы вместе. Лицо, мол, знакомое. – Да, наворотил ты дел. – А я-то здесь причем?! – возмутился я. – Даже не пытайтесь меня крайним сделать, сами змею на груди пригрели. – Чуть позже тебя отправят в архив. Просмотришь фотографии всех сотрудников, может, еще кого узнаешь. Подписку дашь, эта информация секретная. – Хорошо. Что там с Тальковым? А с чернобровой? – Упустили. Ты же в прямом эфире орал, кто это. Пока информация дошла, пока выехали, за ним в госпиталь пришли и попросили позвать. Он вышел и с концами. Наши люди только через два часа были в госпитале. Ищут. По девушке, как начали его действия расследовать, нашли и освободили. Работу на врага ей вменяли. Все подозрения сняты, уже дальше служить отправили. А теперь опиши, что там у тебя было? Своими словами. И не утаивай ничего, как привык, все как было. Надо сказать, он довольно придирчиво задавал вопросы, но и слушал внимательно, параллельно изучая листы рапортов, делая какие-то пометки на полях. Берия часто отвечал на телефонные звонки, но это не мешало нашему общению. Полковник вернулся через полчаса, сообщив скорее мне, Берии уже доложили: – Ушел. Отпросился у дежурного, сказал, что живот заболел, и ушел. С ним пропал капитан Басов. Поисками занимается генерал Скобелев, все выезды из города перекрыты, начали прочесывание города, работает милиция и дружинники. Посмотри, есть кто знакомый. – Полковник протянул мне стопку в три десятка фотографий. Я разложил их на столе, сразу отложив фото того диверсанта, что опознал, а чуть позже еще одного. – Вот, этот тоже из поддельных пограничников. – Басов и Кураев, – кивнул полковник. – С сорок первого у нас служат. Три проверки прошли. – Выясните, кто их проводил, – велел Берия, и полковник, забрав фотографии, покинул кабинет. Мы же закончили с Берией, снаружи давно стемнело, время к одиннадцати часам подходило, когда я покинул кабинет; посетители все так же терпеливо ожидали в приемной. Там сразу одного пригласили, а меня сопровождающий отправил в архив. Там уже ждали. Личные дела мне никто не давал, просто фотографии. Я быстро перелистывал их, откладывая в отдельную стопку всех тех, кто мне не просто знаком, а по ощущению, где-то видел. Почти шесть тысяч фотографий просмотрел, отложив пятьдесят семь. На соседнем стуле скучал капитан, что занимался мной. Вот так закончив, я вернулся к стопке с отложенными фотокарточками и стал их пристально изучать, вороша память. Некоторые возвращал в общие стопки, это были сотрудники, с которыми я встречался, а некоторые вызывали сомнения. – Проснись, – потряс я капитана за плечо. – А? Что? – потягиваясь, спросил тот. – Вот, этот ваш сотрудник. Я думал, что его убил. Это поддельный капитан-пограничник, в которого я стрелял в сорок первом, в начале войны. Видимо был ранен, оклемался. Хотя нет, бред. Я убил его, попадание в голову было, та просто лопнула. С такими ранами не живут. Может, близнец? Сами выясняйте. Потом вот эти двое. Зимой сорок первого они выкрали меня из штаба моей дивизии, участвовали в нападении под видом командиров НКВД. В Мценск привезли. Я потом сбежал и там трех генералов застрелил. Еще насчет этих пяти, где-то видел, в памяти крутится рядом, но пока не могу вспомнить. – Понял, – с серьезным видом кивнул тот. – Идемте, я устрою отдыхать. Позже продолжим. Он мельком глянул на оборотную сторону карточек, я раньше посмотрел, данных не было, просто свой номер у каждого. Он записал их и передал меня бойцу, велев устроить в общежитии, а сам быстро ушел. Докладывать по тем, кого я опознал. Люди занимались работой, не спали и ждали информации по тем, кого я опознал. А отвели меня в отдельное крыло здания, тут подобие номеров было, видимо для тех, кто оставался на ночь. Кто-то спал в своих кабинетах, не зря там диваны стояли, кто-то эти номера занимал. Там и душ был, принял его и спать. Номер четырехместный, на двух койках уже кто-то спал, стараясь не шуметь, сам расположился и вскоре уже уснул.
– Да вон он плещется, – услышал я с берега и повернул голову, увидев, как из-за высоких кустов, под тень ивы, где у меня форма сложена, выходят два сотрудника госбезопасности. Одного я знал, тот капитан, что меня курировал. Вот так несколькими мощными гребками я добрался до берега, тут глубина у самого берега, и, отряхиваясь, выбрался на горячий, почти раскаленный солнечными лучами песок, прыгая на одной ноге, выбивая воду. – Товарищ майор, почему вы покинули Управление без разрешения?! – требовательно спросил капитан. – Так и не запрещали, а я искупаться захотел. Тем более оставил под подушкой записку, где буду. Без нее вы меня бы не нашли. – Тут больше волнует не почему, а как, – наблюдая, как я вытираюсь полотенцем и натягиваю форму, сказал капитан. – Вас никто не видел. Как исчезли… – Я сам никого не видел, пустые коридоры и свободный выход наружу, – пожал я плечами. Врал безбожно, укрывался в нишах, амулетом сканера изучал проходы, чтобы никому не попасть на глаза. С трудом, но проскользнул. А здание покинул по секретному тайному туннелю, что выходил в один из подвалов соседних домов. Сигнализация была, я изучил ее сканером, примитив, и отключил, потом вернул как было. Также причина покинуть управление была мне необходима, чтобы объяснить знания, информацию, которую мог получить только снаружи. Купание это так, якобы повод. Так что собрался, мы дошли до машины и вот покатили обратно. А купался я на триста метров ниже по течению от железнодорожного моста на Москва-реке, найти не сложно было, вот и нашли. В управление сразу к полковнику. Вот явно кто ночью ни минуты не вздремнул, усталый вид и покрасневшие глаза с набухшими веками. – Майор, как ты покинул управление? – Товарищ полковник, я же не тыловая крыса, а разведчик. Там под ковром прополз, тут тенью мелькнул. Да чтоб меня и заметили? Да в жизнь такому не бывать. – Угу. Мы еще выясним, как ты это сделал. А теперь говори, зачем покинул управление. И не ври про купание. – Ну да, это только повод. Скажу так, хочу награду получить. Чтобы раскрыть все, поясню мотив моих действий. Комдив девяносто девятой стрелковой дивизии меня к Герою представил, но награду зарубят, меньше дадут. Вот и хочу получить то, чем наградили. За это я вам сдам место, где прячутся диверсанты, коих вы упустили. Даже три их штаб-квартиры. – И как ты это сделал? Говорить, что у меня «Глаз» почти все время в небе и я отслеживал того помощника дежурного, еще не узнал, просто на всякий случай, подозрительно себя вел, как он посещал три места лежки и залег на третьей, понятно не стал. Объяснил понятными ему словами: – Знакомых у меня в столице нет, чтобы вы там себе ни подумали. Просто вышел на воров, одного авторитета допросил, сломал ему ноги… Э-э-э, провел военно-полевой допрос, и ни черта он не знает. Однако охотно сдал других, видимо конкурентов. Посетил их, второй тоже пустышка, а вот третий навел на эти адреса. Его помощник, он на квартире был, дал четкое описание тех, кто посещал квартиры, были и офицеры НКВД, и я опознал тех диверсантов. Воров они привлекли тем, что золотом сорили. Были там покупки, а те просекли. – Любопытная информация. Если учесть, что город перекрыт и идет методичное прочесывание, встает вопрос, а как ты через посты прошел? От места, где ты купался, до нашего управления около шести-семи постов, которые тебе не пройти, документов и разрешения на это просто нет. И про то, что ты разведчик, хвастаться не стоит. С момента, как ты покинул управление и тебя обнаружили на реке, прошло часа три. Не успел бы ты все сделать. – Это да, только вошел в воду и нырнул, уже зовут. А так ушел как в песне: а я по шпалам, опять по шпалам, иду домой по привычке, – пропел я. – По туннелям метро я прошелся. Да и проехался, метро-то работает. И насчет трех часов ошибка ваша, раньше я ушел, пять часов у меня было. – Допустим. Адреса? – протянул тот руку. – Со всем моим уважением, но нет. Вы, извините, мелкая сошка, адреса дам тому, кто может дать гарантии по поводу награды. Берия, например. – Мелкая сошка?.. – В сорок первом вы были капитаном госбезопасности, это считай подполковник-армеец. В сорок втором майором, это полковник, если на армейские звания переводить. Что-то долго в полковниках ходите. – Да был я генералом, был! – взорвался тот, видимо на больное место надавил. – Сняли. За дело, за провал операции, серьезной операции. Причем по вине присутствующего тут тогда еще лейтенанта Одинцова. – Но-но, я ничего не знал, не надо вешать чужое на меня. – Идем к товарищу Берии, он уже прибыл, как мне доложили. Ну мы и пошли. Полковник не стал из себя обиженного стоить, объяснил мои мотивы наркому, сразу как выпроводили очередного посетителя, и тот сообщил мне: – Вам итак награда положена, тот полковник-венгр в розыске за свершенные им и его полком преступления против гражданского населения оккупированных территорий. Именно его полк известен тем, что живьем закапывал детей в землю. Заочно приговорен к смертной казни, за его поимку полагается награда. Наградной лист на вас от комдива был в том рапорте, так что ему дали ход. Вам все ясно? – Блин, зря старался. – Не зря, сообщите адреса, – велел Берия. – Они тут, на листке, – достал я из кармана гимнастки листок и протянул полковнику, а тот уже отнес наркому. – Ну вот и хорошо, – сказал тот, и добавил: – Ваша бывшая дивизия окружила тот полк мадьяр и полностью его уничтожила. В плен не брали. А пока работайте дальше по плану. Ну мной и занялись. Опрашивали обо всем, не только про последнее похищение и побег. И про засаду, как там полторы сотни бандитов уничтожил. Да почти все, с лета сорок второго. Два дня мной занимались, спал я в той же комнате, одну койку за мной закрепили. Отслеживали все движения, чтобы не смылся как в прошлый раз. Систему охраны и контроля явно переработали и улучшили. Неслабо так поработали. Помимо этого, мне сшили парадную форму старшего офицера, все же майор к ним относится, и на третий день, а было двадцать шестое июня, меня свозили в Кремль, где Сталин, покачав головой, выдал награды. Я потом сходил в отдельную комнату, и там специальный человек помог правильно прикрепить награду к кителю, Золотую медаль Героя и орден Ленина. Мне как в первый раз вручали, с орденом. Я вернулся в зал, а то уже другой награжденный ждал помощи и сидел во втором ряду, слушал, как других поздравляли. А вот на банкете мне не позволили остаться, снова на Лубянку. Да, все же дошло и до того, что я старательно пытался скрыть. Случаи острого недержания у тех офицеров, что мне досаждали. Да, вы правильно поняли, были взяты письменные показания члена Военного Совета, как он со мной договорился, и полковник, тот продолжал со мной лично работать, причем фамилии его я до сих пор не знаю, точнее не помню, прямо сказал, что Конев хочет со мной встретиться. Он в Москве, сегодня ночью прилетел. Не дело советскому маршалу таким недугом страдать. Ну и пытался выпытать, как я это сделал? Вот блин, засада. Придется прекращать с такими делами, иначе сядут на шею и ножки свесят, итак на меня с подозрением поглядывают. – Не понимаю, о чем вы, – сказал я полковнику, после чего показал фотографию последнего из сотрудников, что вызвали у меня смутные воспоминания. – Я вспомнил его. Видел до войны. Он из комендатуры Владимира-Волынска. – Звание помнишь? – изучая фото, уточнил полковник. – Пустые петлицы. – Личное дело этого офицера уже подняли. Он никогда не был в этом городе. К началу войны только закончил спецшколу, сержантом госбезопасности. Может, похож? Бывает же такое? – Что вспомнил, я сказал, дальше ваша работа. – Это да, поищем тех, кто в комендатуре служил, хотя шансов найти… Поищем. Ладно, ты разговор от Конева не уводи. Сейчас поедем к нему в гостиницу, и вернешь как было. – А я тут причем? Кто бы это ни сделал, я ему благодарен. За кандалы ему, что на меня надевали, когда самолет на разведку вылетал. Да и другой гадости он мне много сделал. Врун в маршальских погонах. – Ты язык попридержи, а маршале говоришь. И это не просьба, а приказ. Сверху. – Что я буду с этого иметь? – Ты в курсе, что Михайлов фронт принял? – Да, Первый Прибалтийский. Генерала армии получил. И что? – Это он с сорок третьего бьется за то, чтобы тебя ему вернули. Даже к Сталину трижды обращался, стучал кулаком по столу. Верните и все тут. Раньше ты под решением трибунала был, а после суда уже стал доступен. – Так Конев меня прятал на пересыльном пункте под номером от Михайлова? – Догадался. Да, это его не красит, но у них там свои свары. Это я к тому, что тебя сразу отправят на Первой Прибалтийский. Тем более Михайлов уже узнал, что ты в Москве, сюда лично летит. Опасается, что опять пропадешь. – Зная генерала, скажу, что так и так буду у него служить, так что ваше предложение не имеет смысла. А что по тем трем офицерам, что погибли под огнем бандитов в засаде? Они откуда? – Ты довольно известная личность в узких кругах. Не один Михайлов или Конев желают тебя использовать. Кто успел, тот и на коне. Тебя не в Москву везли, в другое место. Тут одному комфронта не повезло. – Угу. – Ты снова увел тему в сторону. Сейчас едем к Коневу, и ты его лечишь. – Ничего не знаю. Я не лекарь. – На золото в этот раз и не надейся. И то сдашь, что тебе за лечение заплатил… ты сам знаешь кто. – А вот это уже наглость. Я честно их заработал, и вообще, сначала найдите. – Ни хочешь по-хорошему, будет по-плохому. Так, трибунала ты не боишься. Как насчет направления на Карельский фронт? – К Коневу? Да пофиг. На собачьих упряжках покатаюсь, форель половлю. У меня запас отличных снастей имеется. Ой, не то сказал, – схватившись за голову и покачиваясь из стороны в сторону, запричитал: – Не надо меня на Карельский, там плохо, так холодно. – Тьфу, клоун. Ладно, твои условия? – Да нет условий. Конев получил то, что заслужил. Это его крест на всю оставшуюся жизнь. – Все, едем. Тот меня чуть не за руку, ну за локоть точно держал, сопроводил вниз, мы сели в машину и куда-то поехали. А вот в служебной гостинице, в номер для генералов тот заходить не стал, втолкнул внутрь, а сам снаружи остался, прикрыв дверь. – А, Одинцов, – пробормотал Конев. Он был явно пьян. На столе пустая бутылка, этикетки нет, видимо самогонка, стакан в дрожавшей руке, заметная небритость. – Это все из-за тебя. Ссылка на Север, еще это. Мне сказали, ты камни любишь. Держи и убери это. Я, особо не смущаясь и не чинясь, подошел к столу, взял мешочек и высыпал на ладонь камешки, брильянты, посчитал, пятьдесят одна штука. Судя по следам, многие явно из украшений вынуты. – Неплохо. Только этого мало, клянитесь, что забудете обо мне и мстить не станете. – Черт с тобой, клянусь, что не буду мстить. Положив ему руку на живот, быстро поработал амулетом и убрал проблему. Пришлось подождать, пока маршал не убедился, что проблемы больше нет от недержания, мешочек с камешками давно в хранилище был, после чего я покинул номер. Полковник заглянул к Коневу, тот подтвердил, что сделка выполнена, а меня на выходе тщательно обыскали, но камешков не нашли. А вот это уже наглость. Беспредел. Пока обратно ехали, полковник канючил вернуть, это подотчетное имущество из Гохрана, под честное слово взяли. Обалдели, что ли? Нет уж, это за мою работу. Может, еще золото им отдать? Не убедили. Сказал, что высыпал все в унитаз и смыл. В туалет я там действительно ходил. Пускай ищут. То, что гостиницу тщательно обыскивали, особенно туалет, это точно. Потом к Михайлову увезли, даже его подбили уговорить меня отдать все, что мне дали. Просили, приказы не действовали, я их игнорировал. Впрочем, уговорили. Камни нет, не отдам. Это стратегический продукт, который мне нужен. А вот на золото мне наплевать, вот и получили они пять золотых слитков с германскими орлами на них. Это Михайлов подсказал, как ко мне подход найти. Мы при встрече обнялись крепко, год не виделись, ну и пообщались. Вот генерал и сказал полковнику. Да продайте ему квартиру, вот и все. Знаете, я подумал и решил согласиться. Ясно же, что не отстанут, а так я даже в плюсе буду. Да и те ничего не теряют. Только от квартиры я отказался. Есть район правительственных дач, где сосновый лес, я там хочу дачу. Полковник созвонился с начальством, и нам дали добро. Там оказалось три свободных дачи, я скатался, и мне одна понравилась, в окружении сосен, воздух хвойный чистый, да и на территории деревья были. Сорокового года постройки, два этажа, стеклянная веранда. Обстановка полная. Мечта, а не дача. До озера пять минут идти, там пляж. Причем утепленная дача, печки есть и камин, можно и зимой жить. Две постройки на территории. Огорода нет, не те дачи. Оформили быстро, золотые слитки я передал. Сделал вид, что в подвал одного многоквартирного дома спускаюсь, тайник там, и по описи сдал слитки. Документы на дачу на руках, порядок. Михайлов тут выступал как гарант сделки. И почти сразу на аэродром и полетели на фронт. Как раз темнеть начало. А пока летели, генерал ввел меня в курс дела по фронту, и мы спали до момента прилета. С моей историей тут уже ничего общего. Первый Прибалтийский фронт от Минска шел в сторону Балтики, на север, отрезать немцев от своих, создать огромный котел. На юге наши уже в Польше, в Румынию вошли, а Прибалтийский фронт все не телится. Очень немцы там сопротивляются. Второй Прибалтийский наступал от Ленинграда. Одним словом, буду помогать. Михайлов с собой перетащил несколько штабных офицеров, они со мной уже работали, опыт есть, так что надеюсь, сразу приступим к работе.
* * *
Входя из здания штаба на крыльцо, я был сбит с ног офицером, что до этого, стуча каблуками сапог, поднимался по ступенькам. Тот безвольной тушей, заливая меня кровью, повалил на покрытие пола. И только сейчас донесся хлопок выстрела. Значит, целились в меня, этот капитан из роты связи, явно случайная жертва. Бойцы роты охраны забегали, все же нападение, оборону занимали. «Глаз» уже показал лежку снайпера, и я заорал: – Стрелок на водонапорной башне! Откинув тело капитана, тот еще жив был, я рванул в перекат и укрылся за круглой колонной, что удерживала свод крыльца. Тут же взвизгнула пуля, отколов кусок покрытия, и снова донесся хлопок выстрела. А до башни восемьсот метров. Хороший стрелок. Правда, я сам снайпер и знаю, как сложно по движущейся цели бить, так что побежал, скатившись вниз, и, вскочив на легковой мотоцикл, ударив по заводной ножке, с пробуксовкой рванул с места, в сторону башни. Стрелка нужно взять, хочу знать, кто это такой умный, на меня охоту устроил. Вот так двигаясь зигзагами, и гнал к башне. Сам же размышлял. Вообще наш фронт показал себя более чем. Не без моей помощи конечно же. Потери снизились на пятьдесят процентов, а у противника возросли вдвое. Сейчас конец августа сорок четвертого. В общем, фронт дошел до берегов Балтики за месяц. Еще встал на бывшей границе, но основные силы двигались на Псков, зачищая земли от немцев. Те по сути в котле были, только с одной стороны море, почти полмиллиона солдат и офицеров. Какую-то часть они вывезли морем, пусть наши летчики отчаянно бомбили их, немало плавсредств пустив на дно, но вчера наконец котел был полностью ликвидирован, остатки сдались, около ста тысяч. Меня и вызвали сегодня в штаб. Армии фронта перебрасываются на передовую, в Польшу, наступление там идет, уже до Гданьска дошли, Кенигсберг окружили, польская армия участвует и Первый Белорусский фронт, но у меня свое задание. Я остаюсь тут. Немало немцев в леса ушли, вот и буду помогать их обнаруживать и уничтожать. Михайлов не хотел проблем в тылу, серьезно к этому отнесся. Как закончу, сразу на передовую, помогать в наступлении, выявляя засады, резервы. В общем, обычная разведывательная работа. Я подчинен знакомому генералу, он и отвечал за чистку тылов, мы уже работали вместе, вполне нормально, и вот по выходе из штаба – он сворачивался, переезжает на территорию Польши – вдруг этот выстрел. Неприятно. Отметил, что чуть позже за мной рванули два бронетранспортера охраны, американские, поставки по ленд-лизу, из охраны штаба. Я это видел сверху, через амулет, потому как уже давно ушел за угол. У стрелка был транспорт и прикрытие. «Виллис», где сидел нервничающий боец с чистыми погонами рядового. Сам стрелок был в форме капитана советской армии, ловко по канату спустился и запрыгнул в машину, что рванула с места. Башня на окраине была. Проезд мимо блокпоста там был, вот к нему они и устремились, все явно продумано заранее и пути отхода тоже. Я рванул по другой улочке наперерез, но дальнейшие действия диверсанта даже меня удивили. Он застрелил напарника и, выскользнув наружу, швырнул в машину противотанковую гранату, затем скользнул в полуподвальное окно, уходя подвалами. От машины лишь изувеченная рама осталась. Чисто сработано, все решат, что на мину наехали, их тут еще находят, хотя боев за город особо и не было, с ходу взяли, и диверсанты уничтожены. Подъехав к сгоревшему и разбомбленному многоквартирному дому, я поставил мотоцикл на подножку и глянул, где там стрелок. Амулет сканера уже показал, что диверсант залез в развалины, там груда битых кирпичей, но проделан проход, с укрытием. Там лежанка, запас пищи и воды, параша. Он завалил вход и шито-крыто, в убежище скрылся. Сам я его доставать не стал, как подошли солдаты, указал, где он спрятался, вот и начались переговоры о сдаче. Ни фига не сдался. Застрелился. Вот блин. Надо было дождаться ночи, вернуться сюда, усыпить лекарским амулетом и достать. Сам бы и допросил. Тьфу. О смерти стрелка я узнал в штабе. К тому моменту уже доложился начальнику штаба фронта о происшествии, Михайлова не было, тот с частью офицеров штаба еще утром отбыл в Польшу. И то, что целью был я, уже знали. Сдал форму в стирку, надев подменку, награды перевесил. У меня их прибавилось, Михайлов на этот счет не жмот. Уже получил орден Отечественной войны второй степени и орден Боевого Красного Знамени. Это за две удачные операции. Еще к ордену Отечественной войны первой степени представлен, это за котел, и его ликвидацию. Но пока получить не успел. Нападение было, это да, но работу никто не отменял, так что я покатил на аэродром, самолет, что за мной закрепили, уже ждал. Это был двухместный истребитель «ЯК-7УТИ». Немало я на нем уже налетал. Да с первых дней, как на фронт попал. Причем скорость его не мешала вести разведку. Я больше времени тратил, чтобы нанести информацию на карту, чем на облет. Планшета же с записью снятых кадров нет, все в режиме онлайн. Впрочем, тут я на связи со штабом охраны тыла, озвучивал, что видел, где, сколько и куда идут, леса мне не мешали, там принимали информацию и направляли ближайшие силы на перехват. Также, если видел брошенную технику, тяжелое вооружение, тоже сообщал. Работа шла. Я было успокоился, хотя мне количество охраны вдвое подняли и три бронетранспортера выдали, но, когда за две недели окончательно тылы зачистили, я полетал для контроля, больше подозрительных скоплений вооруженных людей не видел, даже мелких групп, и перебрался на фронт, там-то противник и ударил. Я так думал. Для начала стоит сказать, что у меня было два самолета, двухместных. Я же постоянно в воздухе был, вестибулярный аппарат прокачал на уровне летчиков-асов, ресурс мотора и самого самолета просто летели. Да еще днем летал, у себя в тылу – ладно, там истребителей противника не встретишь, если только зенитные средства, и пару раз мы с летчиком попадали под обстрелы, были повреждения, но до аэродрома дотягивали. Летали на километровой высоте, достать могли. Второй самолет в это время в ремонте находился. Пока на одном летаю, другой ремонтируют и обслуживают. Иногда мотор меняют. Это позволяло вести постоянную разведку с неба. К слову, самолеты однотипные, считай учебные, и управление дублировано. Да, летчики неплохо натренировали меня летать на таких истребителях. Однако днем летать, это именно для глубокого тыла, вот на передовой, только и только ночью. Приказ Михайлова. Поэтому, когда моя пара истребителей получила приказ на перебазирование, и мы поднялись в воздух, техники и механики чуть позже будут, а потом сели где приказали, на полевом аэродроме нового истребительного полка, я к своему удивлению, и даже возмущению, получил прямой приказ от комполка немедленно подняться и лететь на разведку. Там в окружение целая наша дивизия попала. Немцы неожиданно контратаковали крупными силами. Для начала мне показалось странным, что аэродром полевой, вблизи передовой, тогда как всегда моя пара базируется на аэродроме у штаба фронта. Это позволяет быстро информации доходить до кого нужно. И вторая странность: самолеты не убрали в капониры, я видел пустые есть, а сразу стали заправлять. Меня же и летчика машины, на которой я прибыл, старшего лейтенанта Лоскутова, вызвали в штаб полка и стали ставить задачу. – Товарищ подполковник, – обратился к комполка Лоскутов. – Мы ночная разведка, подготовлены к ночным полетам. Еще бы старлей не возмущался. Тот с напарником лично подписывался под приказом Михайлова, запрещающим полеты в дневное время над передовой. Только под его личное одобрение, которого тут и рядом не стояло, а под трибунал Лоскутову не хотелось категорически. Да и подготовка у того довольно редкая и специфичная, с ночными полетами. – Старлей прав, без приказа комфронта Михайлова мы не имеем права днем проводить проверку. – Бред не говорите, – разозлился подполковник. – Вас мне прислали по запросу в штаб нашей Воздушной армии. Мы с Лоскутовым переглянулись и так же посмотрели на подполковника. – А мы тут причем? – спросил я, летчик мне делегировал переговоры, тот званием не вышел. – Наша пара вообще-то за отдельной разведывательной эскадрильей числится. В штат вашей армии не входит, прямое подчинение штабу фронта. – Вы что, майор, не знаете, что такое приказ старшего по званию? – Прекрасно знаем. Вы кто вообще? – Я командир истребительного авиаполка, подполковник Шарапов. – Так вот, товарищ подполковник, тут вы никто и звать вас никак. Чихать я хотел на ваши приказы. Вы это поняли? Тот несколько секунд смотрел на меня, но не взорвался, а повернулся к начальнику штаба полка и велел ему: – Свяжись со штабом армии. Что-то больно борзые они. Как бы действительно чего не вышло. Связались. Не со штабом фронта, а со штабом Воздушной армии. Вот только проблема, пока я помогал с чисткой тылов, нашу старую армию вывели в тыл на пополнение и комплектование, а передали новую. Там нас не знали. Поэтому приказ повторили в матерном виде. – Я прошу дать связь со штабом фронта. – О, уже просит? – хмыкнул комполка. – Обойдетесь. Готовьтесь к разведывательному вылету. – Без приказа комфронта Михайлова не могу. Я уже дважды через трибуналы проходил, третьего мне не надо. Вы можете написать приказ в письменной форме, чем возьмете всю кару карающих органов на себя, сняв с нас ответственность. – Обойдетесь без приказа, – рявкнул тот, видимо чуйка на неприятности у комполка все же была, и подписывать подобное тот явно не хотел. – Не будет приказа. Не будет вылета, – пожал я плечами. – Арестовать, – рявкнул тот. – Ну трибунал так трибунал, – снова пожал я плечами, не акцентируя на том, кому он грозит. Вот так сдал ремень с кобурой бойцам охраны аэродрома, документы тоже забрали и отвели на офицерскую гауптвахту. Та неожиданно тут была. Лоскутову я посоветовал поступить так же. Второй летчик, лейтенант Павлов, у самолетов был, следил за заправкой. Я же устроился в полуземлянке и с помощью «Глаза» наблюдал за тем, что дальше будет. Додавил комполка обоих летунов, в качестве летнабов посадил своих офицеров, и обе машины поднялись в небо. Странно, у него что, среди своих летчиков нет, подготовленных разведчиков? Подозрительно все это. Дожидаться возвращения разведчиков я не стал, судя по тому, как те взлетали отдельно, у каждого свое задание было. В общем, уснул. Привычная бессонная ночь, еще этот перелет, когда отдыхать должен. Отдохнуть мне надо. Вот и отдыхал. Проснулся, когда целая толпа офицеров ко мне ввалилась. Некоторые знакомые, из моей наземной охраны. Значит, уже перебазировали. Потягиваясь, я сел на нарах и спросил: – Сколько времени? Оказалось, семь вечера. В общем, меня взяли под белы рученьки, вернули оружие и документы, посадили в машину и повезли сразу в штаб фронта. Там жилую комнату выделили в частном доме, штаб стоял в небольшом польском городке. И только утром я узнал все новости. Штаб Воздушной армии действовал через голову штаба фронта. Да, им был передан приказ даже не дышать в сторону моей пары истребителей. Нашли этот приказ в стопке принятых сообщений. Даже не вскрытый. Арестовано командование полка, похоже до штрафбата их доведут. Арестован начальник секретной части Воздушной армии, это его обязанность довести приказ до кого следует. Генерал-майор, что продавил использование моей пары своей властью и чином, потерял погоны. Из генерал-майора стал просто майором. Получил пинка под зад в управление ВВС, с припиской «превышение должностных полномочий». Михайлов был в ярости, только карал, не миловал. Я тоже был зол. Немцы как с цепи сорвались. В общем, Лоскутов и Павлов из боевого вылета не вернулись, и прикрытие из двух пар истребителей не помогло. Их тоже в землю вогнали. Немцы отлично знали, что это за машины, и за их уничтожение летчикам люфтваффе серьезные блага полагались. А как опознали их, да еще в тылу у себя, подняли что смогли. Наши узнали о таком нетипичном использовании истребителей-разведчиков именно из воплей немцев в радиоэфире. Радостных воплей. Быстро провели расследование и получили не ту информацию, на которую надеялись. Немцы праздновали не зря, никакой ошибки не было. Михайлов за сердце схватился, думал, я там сгинул, но меня нашли на гауптвахте. В общем, он был в такой ярости. Погоны летели со свистом. В общем, пострадали почти два десятка человек. Тех, кого я ранее описал, уже серьезно получили свое. Самое отвратительное в этой ситуации – потеря опытных летчиков, имеющих большой опыт ночных полетов, и самих самолетов. Редкого, надо сказать, типа. Их немного выпустили. На фронте мало осталось, большинство в авиашколах. Эти-то два наши интенданты с большим трудом достали. Есть пока ПО-2, но это слабая замена, что штаб фронта прочувствовал сразу, я уже начал работать. Не сравнить легкие бипланы-тихоходы и истребители с хорошей скоростью. Пока информация доходила до штаба фронта, она успевала устаревать, события-то на передовой быстро менялись. Наши снабженцы с ног сбились, искали замену, но большая часть самолетов были потеряны ранее, и они не выпускались. Я всего две ночи на ПО-2 полетал, пока меня не пересадили на Пе-2, пикирующий бомбардировщик с опытным экипажем, у которого большой налет в ночное время суток. Вместо штурмана сидел. А удобно, тут даже складной столик сделали, чтобы наносил метки на карту. И дальность больше. Хотя скорость и подкачала, чуть меньше, но мне так даже лучше, успевал карту разрисовать. Так что сообщил своим, что меня устраивает этот самолет, снабженцы вздохнули свободнее. Они нашли латаный-перелатаный «Як» и договаривались его получить по бартеру, а тут свернули переговоры. Уже не надо. Немцы, понятно, каждую ночь, как мы летали над передовой, пытались нас перехватить. И зенитками засады устраивали, и истребителями-ночниками, целая эскадрилья действовала, а я наводил наших ночников на них, но удавалось уйти. Тем более я предложил, а чего пустыми лететь? Лучше с бомбовой нагрузкой уходить в вылет. Скинули на сладкую цель бомбы, и можно разведку вести. Идея понравилась. Меня сначала штурман учил бомбометанию в теории, а потом я уже практику получал. Между прочим, с каждым разом все лучше и лучше получалось, пока не стал наводить точно на цель. Нашими целями были в основном артиллерийские батареи, склады боепитания и штабы. Два самолета мы потеряли. Нет, их не сбили, просто настолько побитыми возвращались, что их на запчасти пускали, и новые «пешки» выдавали. Именно что новые, прямо с завода, и числились те за разведывательной эскадрильей. А экипаж как заговоренный. Ну я-то понятно, но у командира борта и стрелка тоже ни царапинки. К слову, сам я в третьем разведывательном отделении штаба фронта числюсь, заместитель командира отделения. Это информационное подразделение. Сентябрь так и пролетел, октябрь пошел. Наш фронт уже стоял на берегу Одера, несмотря на отчаянное сопротивление немцев, дошли, уже брали город Штеттин, ту его часть, что на нашей стороне. Вообще на севере мы сильно опаздывали по сравнению с фронтами, что южнее наступали, но к сентябрю выровнялись. До Берлина остались считанные километры. Около сотни. Румыния вышла из войны, и финны на днях тоже. Причем без потерь, сразу став нашими союзниками. Бесит. Все же в Кремле сидят политические проститутки. Тьфу на них. Какие еще новости? Михайлов получил маршала и вторую Золотую Звезду Героя. Было за что. В остальном воюем, и я мечтаю дожить благополучно до конца войны, что было бы неплохо. Анна все же ответила на мои письма. Да, я был прав. Она писала, но письма не доходили. Да и не возвращались, с отпиской, что адресат не найден, и та думала, что я просто не хотел отвечать. Она подтвердила, что сына забрала, впрочем, это мне еще на Лубянке сообщили. Эти все знают. Живет в Москве, работает в военном госпитале. С мужем разбежались. А тот в нее стрелял, пьяным был, заревновал. Такое даже с терпением и всепрощением Анны простить сложно. Оборвала все с ним контакты, и недавно бракоразводный процесс завершился. Также я получил еще две награды. Меня нагнал орден Отечественной войны первой степени и новый, это был орден Суворова третьей степени. Я уже стал полным кавалером орденов Отечественной войны, хочу стать и полным кавалером орденов Суворова. Михайлову намек дал. До конца войны не так и долго, надеюсь, успею заработать, благо летаем каждую ночь, редко непогода мешает. Еще меня в середине сентября нашел подполковник. Тот, из отдела кадров, что на меня орал. Полковник из разведотделения Второго Украинского фронта пропал с концами, как и его командир, генерал, у которого рука отнялась. Причина моих поисков та же, убрать проблему, что я на него навесил. Ссыкун. У него командировка на несколько дней, главное понимающий, узнал про драгоценные камни, привез двадцать штук. Крупные изумруды, не обработанные где-то нашел, так что убрал проблему, что я, не человек? Не жалко его, понятно, за дело получил, но тот заплатил, и я провел лечение. Все честно. Так что уехал обратно тот довольный. Жаль, камни есть, а обработать все некогда. Самое главное, первого октября, когда началась десантная операция, мы пытались занять плацдарм на той стороне Одера… И меня похитили. Нагло, красиво, да просто великолепно. Я в восхищении.Очнулся я от привычного гудения моторов. Только шум не «пешки», к которой привык, кажется, это «Юнкерс-52», у него такой знакомый надрывный гул, не спутаешь. А что я последнее помню? Так, авария на переправе, встречный мощный американский грузовик, сталкивая машины, врезался в нас, мой внедорожник лег на бок, и мы полетели в воду, под начавшуюся перестрелку. Тут меня крепко и больно схватили за ногу, резко дернув вниз, укол в бедро, и сознание почти сразу уплыло. Мы в шестидесяти километрах от передовой были, у штаба фронта, рядом один из притоков Одера. Красиво все проведено было, я в восхищении. Причем стоит отметить, что к ноябрю на меня еще три покушения состоялось. Тот случай со стрелком на водонапорной башне не считаю. Хотя этот случай позволил усилить мне охрану, даже прибыли сотрудники из Москвы, по просьбе Михайлова, и их усилили ротой НКВД. То есть меня охраняли порядка трех сотен солдат и офицеров и пять единиц бронетехники. Это на земле, а вот в воздухе все на свой страх и риск. Да и ничего сделать те не могли. Однако и с такими силами перехватил несколько групп ликвидаторов, и все же допустили попытки выполнения в трех случаях. В первый раз были два пулеметчика с МГ-42. В результате восемь убитых из охраны, меня амулет спас. Потом четыре снайпера с разных точек работали. Чудом выжил. И наконец, третий случай, минеры-подрывники работали, заминировали дорогу, по которой мы ехали. Изувеченный бронетранспортер, в котором меня везли, отлетел в сторону, кувыркаясь, из него я один живым выбрался, даже не контузило, что многих поразило. Меня уже откровенно стали считать заговоренным. Только погибших тогда было двадцать два. Так что меры охраны драконовские были приняты, я по сути заложник – туда не ходи, сюда не ходи. Понимаю, что нужно, просто удивляет, что с таким-то контролем – и вот удалось похищение. Не убийство, что все же легче провести, а именно похищение. И оно удалось. Похоже, боевые пловцы работали. Любопытно, как сделали, что я не захлебнулся, когда сознание потерял? Меня же так и тянули ко дну, удерживая. Это было последним, что я запомнил. Кстати, посмотрим, кто тут еще кромеменя? Вот так я чуть приподнял веки и через щелочки глаз стал изучать салон самолета. А вот тут я серьезно испугался. Не ощутил на себе двух амулетов, защиты и «Глаза». Видимо, приняли за украшения и сняли. Где я их теперь искать буду? Ничего, найду. Тут просто деваться некуда. Хорошо, что документы и награды не потерял, они на парадной форме, а та в хранилище, сам я обычно ходил в летном комбинезоне без погон. Да и не нужно мне это ничего, с такой охраной доступ к моему телу проходил по особому разрешению. Черт, да командир моей охраны в звании подполковника был. Похоже, это не диверсанты. В салоне сидело четверо солдат СС, в серой полевой форме, вооруженные МП-44, они конкретно охраняли меня. Также сидят несколько офицеров. Всего девять человек, я десятый, лежу на полу связанный. Руки связаны спереди, у локтя тоже, тело затекло, я руки и ноги по сути не чуял. В общем, та еще ситуация, и стрелять направо и налево нельзя. Тут видимо заметили, что я очнулся. Скорее всего по движениям глазных яблок. Раздался гортанный окрик предупреждения, и один из офицеров подошел и сделал мне укол. Похоже, перевозить меня в сознании сильно опасались. Это снотворное, я почуял, как проваливаюсь в сон, но не в этот раз. Я чуть отжал пальцы от веревок, отчего небольшое свободное пространство появилось, и вызвал амулет-диагност, успел провести диагностику. Была остаточная гадость в крови, так что сменил диагност на лекарский амулет и почистил печень и почки, перед тем как новый укол сделали. В общем, эта гадость действовала быстрее, чем я лекарским амулетом работал. Правда и очнулся я вскоре, самолет явно шел на посадку. То есть амулет, пока я без сознания был, продолжил выполнять последний приказ – чистить внутренние органы и кровь, убрав снотворное. Немцы же, будучи уверенными, что я долго просплю, особо не стеснялись. Лежал я на носилках, когда самолет сел, вынесли на них, убрав в крытый кузов грузовика, куда забрались и эти четыре солдата. Лекарский амулет я уже убрал, тот свою работу сделал, и, старательно изображая, что все еще без сознания, также под пальцы вызвал амулет-сканер, еще в самолете это сделал и просканировал. Нет, амулетов защиты и «Глаза» так и не нашел, не было их при мне и в самолете. Скорее всего те, кто меня брал и прибрали их к рукам. Прилипли к их жадным ручонкам, придется искать. А кто меня взял, да и где они сейчас, думаю, узнаю у офицеров, что меня везли. Это те языки, что мне нужны. Пока же меня везли, я работал диагностом и занимался лечением тех проблем, что нашел, – тут помимо последствий долгого сна, трое, а то и четверо суток, еще и синяков хватало, и в легких вода. Ну ее выкашляю чуть позже, синяки и травмы убирал. Главное кровь разогнал, чтобы тело не таким затекшим было. Закололо тут и там, но это даже хорошо. Судя по эху снаружи, катили мы по улочкам, да и поворачивали часто. Где-то около часа в пути были, но вот остановились. Двигатель смолк, меня сразу вынесли и куда-то потащили. Что за город – не знаю, но где бы ни был, все равно утеку. Хотя это как раз не самое важное. Мне языки нужны, узнать, где мои амулеты. А так снаружи вечер, слышал сирену воздушной тревоги, звуки далекой бомбежки, не Берлин ли это, но меня внесли в помещение и после недолго движения подняли на второй этаж, лестница точно была, и в палату внесли. Я уже достал амулет-сканер, и тот показал. Одиночная палата с решетками. Два солдата в палате, на стульях у двери сидят, и двое в коридоре, тоже у двери. Хм, еще двое внизу у окна. Это не те, что меня сопровождали во время перевозки, другие. Как те интересно меня охраняли. Ну или от меня. Через полчаса после доставки в палату с двумя офицерами зашел врач. Что привлекло мое внимание, один из офицеров нес ручные и ножные кандалы. Ясно. А то я думал, что так и буду спутан веревками. Видимо при враче меня решил развязать и приковать к койке. А вот это плохо, тот сразу поймет, что я симулирую. Я не настолько профи, чтобы еще врача обмануть. Поэтому убрал амулет-сканер, и на его месте появился боевой артефакт, который я сразу использовал, пометив тех, кого нужно уничтожить. Это врача, обоих солдат в палате, что вскочили со стульев и ели начальство глазами, и тех двух солдат в коридоре. Дверь открыта, их видно. Одновременный удар и пять голов покатилось, а тела, некоторые с шумом, повалились на пол. Веревки тут же исчезли, у меня полторы тонны свободного в хранилище, есть куда убирать. Потом объясню, как смог освободить столько места. Пока же резко сел и наставил на офицеров пистолет «Вальтер», у него набалдашник глушителя накручен был. Те замерли шокированные. Помните, я банду побил в лесу? Еще в бункере освободил наших врачей. Вот у этой банды собрал немало трофеев. Было и три единицы относительно бесшумного оружия. Наша СВТ с глушителем и два таких «Вальтера». А пока немцы не осознали все и не пришли в себя, злым шипящим голосом задал первый вопрос: – Где мой комбинезон и украшения с него? Говорим быстро. Те молчали, поэтому я выстрелил каждому в левую ногу, для стимуляции памяти. Те, кто с криком, кто со стоном схватившись за поверженные места, повалились на деревянный пол. Видимо крик привлек ненужное мне внимание, кто-то заглянул, и увидел обезглавленные тела солдат в коридоре, и сразу раздался женский визг. Времени у меня мало, вот и поторопился с допросом, пристрелив одного офицера. Тот почти вытащил из кобуры пистолет «маузер», чем-то тот на пистолет Макарова похож, я забрал, но смог получить что хотел. В коридор стал гранаты кидать время от времени, там шум множества сапог слышно было, команды, солдаты прибывали. Это дало мне время. Но впустую его потратил. Ничего про амулеты те не знали, хотя лично принимали мое тело у диверсантов. Наверное, мне стоит возгордиться, ведь меня брал сам Отто Скорцени, главный диверсант Гитлера, со своими солдатами. Самое главное, я узнал где база их и куда они после выполнения операции отправились. Там буду искать свои амулеты. Мне без них просто край, лучше даже не возвращаться. Амулет защиты ладно, его со скрипом готов потерять, но не «Глаза», без него мне хана. Пока шел допрос, я натянул гражданскую одежду и надел амулет защиты, точно такой же, запасной мой, второго уровня. И да, я в Берлине. Почти в центре города, в тюремной больнице, ею Гестапо заведует. Гитлер тут, в городе, а он лично на меня посмотреть хотел. Сам Берлин в руинах, и это не наша работа, союзничков. Тут они тоже Дрезден и Мюнхен в пыль бомбардировками стерли. Да и Второй фронт поторопились открыть, раньше это сделали, видя, какими темпами мы наступаем. При слабой подготовке двадцатого мая они высадились в Нормандии, сейчас на полпути к Парижу. Немцы там серьезно сопротивляются, обороняются. Главное узнал, можно начинать поиски. Вот так одевшись, снова кинул пару ручных гранат и следом противотанковую, и пошел на штурм после разрывов, закидывая по пути в открытые двери палат ручные гранаты. Я с солдат автоматы снял и боеприпасы, пистолеты с офицеров, зарядил и приготовил к бою. Мне тут каждый ствол под рукой нужен будет. По сути, я зачистил второй этаж, порядка полусотни трупов, и только половина солдатские. Остальные медики и пациенты. А с учетом, что это тюремная больница… Да, пофиг, главное выжить. А ушел так: убрал с другой стороны здания решетку в хранилище и спрыгнул на брусчатку со второго этажа, тут солдат не было, повезло. Хромая, ноги отбил, убежал в улочки. Уже темнело, скрылся. Дважды накопитель у амулета-защиты сменил, в ноль опустошены были, но к счастью обошлось. Забравшись в какие-то горелые развалины, я проверил себя диагностом и удивился, лодыжка сломана, и я с таким переломом полкилометра умудрился отмахать от тюрьмы. За полчаса, потратив накопитель, убрал перелом. Уже стемнело, по городу явно работали поисковые группы, но затемнение играло мне на руку, вот так и двинулся к окраинам города. Нужно как можно быстрее покинуть Берлин и добраться до базы диверсантов во Франции, где те сейчас, я очень на это надеюсь, находятся. Вообще Скорцени действовал против союзников, но тут его дернули именно меня пленить. Во второй раз. Первая проба закончилась провально. Я вот не знал, что еще в сорок третьем против меня операция готовилась, но я там сам под трибунал угодил, – это мне язык сообщил. Как бы то ни было, но я потратил всю ночь и только под самое утро оставил окраины Берлина позади, спешно удаляясь на велосипеде прочь. Сложно было, очень трудно уйти, но я смог. Именно что ночь помогла. Да уж, как непривычно-то без амулета «Глаза» – просто не передать. Иначе я бы давно город покинул. Амулет-сканер помогал, и хорошо, но у него дальность всего сто метров. Он тоже немало мне помог выйти из города, показывая засады. Добравшись до берега реки, я отметил, что все рощи и опушки лесов заняты, какие-то части стояли, в основном зенитные и инженерные, а тут густой кустарник, можно передневать. Поел, обтерся влажным полотенцем, и спать, в зимнем спальнике. Холодно. Шкура медвежья вниз, тент сверху, а то что-то тучи низкие, как бы дождем не разродились, и вот уснул.
* * *
Взяв амулет «Глаза», я покачал его в руке, зло сплюнув. Две недели, как проклятый, я его искал. Больше двух тысяч немцев и итальянцев на тот свет спровадил, всех людей Скорцени тоже. А итальянцы участвовали в операции как боевые пловцы. И что? Амулет защиты нашел у одного из участников операции по моему захвату. Тот прибрал к рукам как трофей. А сколько я допросов провел, сколько поисков, но амулета второго нет и нет. И только два дня назад догадался проверить место захвата. А все оказалось просто, мокрый летный комбинезон с меня сняли и бросили на месте. Вот в нем и остался амулет незамеченным. – Тьфу, – снова сплюнул я. – Столько сил потратил. Зла не хватает. Вообще я на месте бывшей перерывы сначала на дне поискал, почти на километр ниже спустился. Мусору много, включая ценного, но нет амулета. Диверсанты сунули мое тело в гондолу, накачав ее воздухом, и спускались вниз по течению, километров на пятнадцать, где их ждали. Там меня раздели и, переждав две ночи, поскольку не могли принять самолет, все же вывезли воздухом. Только когда из гондолы доставали, раздели и бросили мой комбез. В нем я и нашел что нужно. Ну вот как так? С другой стороны, радует. Не потерял, при мне. Да, плюсов немало с этим похищением. Я добыл вожделенную мной спортивную «Альфа-Ромео 8С», двуместную, красно-белую, в комплектации кабриолета. Машина сорокового года выпуска, а пробег всего пять тысяч. Вес с полным баком тысяча триста килограммов. Стояла в гараже поместья одного из итальянских офицеров, что служил в команде боевых пловцов. Также ночами вскрывал ювелирные магазины и похищал некоторое количество драгоценных камней. Жаль, там было мало запасов. Война, не держали ничего серьезного, чтобы не отобрали или вот так не ограбили. Хотя сотни три камней было мной добыто. Большая часть не обработаны. Да, помнится, я говорил, что у меня полторы тонны свободны в хранилище. А я запас продовольствия продавал полякам. Точнее обменивал на драгоценные камни. Тоже неплохое количество набрал. Дождусь окончания войны, найду ювелира, может двух, и будут мне обрабатывать их как надо, шлифовать до круглого состояния. А так, еще немного посидел, сбросил с себя негатив, а то вспышка злости была, и направился к переправе, где похищение мое состоялось. Ее уже не было, отремонтировали мост, и по нему активное движение шло. Пока темно было, я вернулся на занятую немцами территорию, там по рации вышел на радиороту штаба моего фронта, сообщив, что сбежал: мол, угнал самолет, следующей ночью вернусь. Там действительно светало, так что отъехал на мотовелосипеде, устроил место для дневки и вскоре уснул. Все, я успокоился. Успокоился, я сказал!.. Блин, две недели псу под хвост.Местоположение фронта уже сменилось, но я нашел и сел на угнанном «шторьхе» на новый аэродром разведывательной эскадрильи. Там, понятное дело, меня взяли под белы рученьки, как покинул салон самолета. Сразу на транспортный самолет и в Москву. Одно смог узнать. Михайлова не было, а фронт другой командующий принял. Маршала еще неделю назад в Москву отозвали за новым назначением. Так тасовать командиров у нас любили, редко кто больше года на одном месте просидел. Еще Сталин был за здоровую конкуренцию между командующими фронтов и подсуживал их специально. Я как был в форме солдата вермахта, так меня в Москву и привезли, сопроводили по коридорам Лубянки, на что многие офицеры оборачивались вслед. Завели в кабинет следователя, не знаю его, немолодой майор с сединой на висках. Хотя вроде тот был на фотокарточках сотрудников управления, что я в свое время просматривал. К слову, результаты до меня не доводили. Да я бы удивлен был, если бы до этого дошло, не в их правилах такое. Тот представился, фамилия Васильев, завел лист протокола допроса и как писарь начал работу, попросив устно описать, что со мной произошло. – Устно? – потер я шею. Форма была тяжелая, жарко в ней, вот и расстегнул пуговицы, и сказал: – Началось все с переправы. Грузовик, снося все на своем пути, несся на нас и столкнул в воду. Я выпал из машины, последнее, что помню, как меня схватили за ногу и тянули на дно, а потом укол в бедро. Еще вроде маску на лицо надевали. Там сознание потерял. Очнулся в больнице. Тюремной, судя по решеткам. Состояние плохое было, явно долго под лекарствами находился. Во время осмотра убил врача и солдат охраны да сбежал. Покинул Берлин, угнал самолет и вот добрался до наших. Это если кратко. – Кратко, – согласился майор и, чиркнув раз пять спичкой, все же прикурил папиросу. – Только вот не сходится с тем, что немцы сообщили. Переговорщик от них был. Очень просили забрать тебя от них. Мы тогда и узнали, что ты жив, до этого думали, что погиб во время покушения на переправе. Тело только не нашли. Вот только немцы сообщили, что ты сбежал сразу, как привезли в больницу Гестапо, убив изрядно людей. И где ты был эти две недели? – Вот блин. Не немцы, а… – И все же? – У меня в комбинезоне был мешочек с драгоценными камнями, полсотни брильянтов. Я был уверен, что он у немцев, к чьим-то рукам прилип как трофеи. Искал. – И для этого тысячу солдат и офицеров перебил, многих после пыток? – Че это тысячу? Две, помнится. Один раз ночью огнеметом в казарме больше трехсот заживо сжег. Там же на базе и Скорцени погиб. – И что, нашел? Уверен, что нашел, раз вернулся. Где были-то? У кого? – Да эти… – экспрессивно начал я. – Эти дебилы комбез мой стянули и не осмотрели даже карманы. Где бросили на берегу реки, как меня раздели, там и нашел. Майор захохотал. Я мрачно смотрел на него, потом отвернулся. – Представляю лица тех, кого ты допрашивал, и как злился на их непонимание, – майор еще больше захохотал, увидев, как я надул губы. – Да, забавно. Значит, ты незаметно перелетел на нашу территорию, нашел камешки, вернулся на их территорию, а дальше уже вышел на штаб фронта и официально прилетел на угнанном самолет. Так проще, чем объяснять, как на свою территорию вернулся. Я лишь молча кивнул. Чертовы немцы, все слили. Явно подставить меня хотели. Ну вот как тут против них воевать, если все секреты выбалтывают? – Значит, камни у тебя. Придется сдать. Я молча показал майору кулак левой руки и стал справа от него правой рукой крутить, как будто ручку шарманки, и кулак медленно трансформировался в кукиш. Я в шоке посмотрел на него и, приложив правую руку к груди, сказал с искренностью в голосе: – Товарищ майор, клянусь, я не знал, как эта штука работает. – Не отдашь, значит? – Нет у меня ничего. – Конечно же нет, тебя всего обыскали, каждый шов прощупали. Чуть позже к нашему врачу сопроводят, на промывание, он в этом ас, большой опыт, думаю, в желудке носишь. – Кроме богатого внутреннего мира у меня там ничего нет. – Ладно, теперь давай уже нормально составлять рапорт. Пять часов убили, но все легло на бумагу. На промывание меня все-таки не водили. Решили не рисковать. А просто вызвали майора в кабинет непосредственного начальника его отдела, меня в столовой в это время кормили, перерыв был, и я подслушал через форточку с помощью «Глаза». Так вот, там сам Берия был, тот велел вопрос с брильянтами закрыть. Мол, если я за них две тысячи немцев уничтожил, причем очень непростых подразделений, элитных, то, что я своим за это сделаю, даже думать не хочется. Кстати, правильное решение, наконец-то благоразумие проявили. Так что к теме брильянтов мы больше не возвращались. А так закончили, и меня отвезли в одну из служебных гостиниц управления РККА. Никаких претензий ко мне не было, более того, еще и наградить обещали за разгром элитных подразделений Гитлера и Муссолини. Эти два кадра объявили меня личным врагом номер один. Ну Гитлер в третий раз, а вот Муссолини впервые. Тьфу на них. А так еще пока шли допросы, мне принесли форму майора. Новую, пусть и полевую. Хотели парадную, но я сообщил, что сохранил свою, со всеми наградами. Цена за парадку и полевую форму разная. Последняя куда дешевле. Так что, чтобы не ходил в форме солдата вермахта, мне и выдали форму, с сапогами, зимним нательным бельем, шинелью, шапкой-ушанкой. Холодно, минус десять где-то. Вот трофейная форма куда-то испарилась, не успел прибрать. Так что я в гостиницу ехал в офицерской форме. Кстати, свои документы, офицера. На них нанесли новые специальные метки, и мне выдали письменное разрешение находится в столице. Трехдневное. Надо будет отдел кадров управления Красной Армии посетить. Меня же погибшим признали, из списков личного состава Первого Прибалтийского фронта исключили. Так-то уже восстановили в рядах Красной Армии, по запросу от НКВД, но назначение новое надо получить. Узнаю, куда Михайлова отправили, и я туда. Пока не знаю где он, на Лубянке не смог выяснить. Или врали, или действительно не знают, где он. Приняв душ, я устроился в номере. Уже стемнело давно, на ужин опоздал, но меня бутербродами с рыбой покормили, с чаем, когда допросы шли. Обед в столовой не считаю. Так что познакомился с соседями, их в комнате на четыре койки двое было. Одна свободна. Оба майоры, как и я. Пообщались, выпили за знакомство, и я вскоре уснул. Дальше выпивать не стал, за знакомство можно, но я не любитель этого дела. С утра посетил столовую, она на первом этаже этого же корпуса, а талоны мне дали на питание. Вот один проштамповал и поел. Гречка была с жареным куском трески, чай, так себе, слабенький, два куска хлеба, кусок сливочного масла и чуть подсохшей копченой колбасы. Это все. Вот так собравшись, уже переоделся в парадную форму, со всеми наградами, и направился в управление. А оно тут рядом, до перекрестка дойти, вверх по улице метров триста, и слева будет нужное здание. На улице шел мелкий дождь, что почти сразу замерзал на всех поверхностях куда попадал, и выходить под такое небо мне крайне не хотелось, а надо. Машину бы добыть, не свою использовать, а поймать попутку. Вчера мне это удалось. А вы думаете, это меня на машине с Лубянки везли? Ага, как же. Отпустили, уже хорошо, дальше сам добирайся. Вообще ситуация забавная. Пока делал свою работу на фронте, меня три сотни человек охраняли. А тут я никому не нужен. Охраны нет. С другой стороны, пока я отсутствовал, в общей сложности восемнадцать дней, это две недели – искал амулеты, но до этого меня четверо суток держали под снотворными, наши войска прорвали несколько немецких укреплений. Все, наши у Берлина, уже крайние дома заняли, началась битва за Берлин. Союзнички запаниковали и тоже рвались к Берлину, часть Германии они уже оккупировали. Это я все к тому, что моя ценность как редкого военного специалиста падала с каждым днем приближения Победы. Выглянув на улицу, я поморщился, но накинул поверх шинели моряцкий непромокаемый плащ, большой капюшон на шапку, и, уверенно покинув гостиницу, направился к углу здания, что стояло на перекрестке улиц. Куда идти – мне вахтер объяснил. Пока шел, размышлял. Может, Анну посетить? Она тут служит. Да, насчет женской ласки, да и сына повидаю. Два в одном. Или какую-нибудь местную девушку поискать? Вообще, насчет женского пола – проблемы уже в край. Мне просто не давали все это время, с такой охраной, пообщаться с прекрасным полом и сговориться. Когда у немцев в тылу был, так там вообще не до этого, а женщину уж очень хочется. Я не монах, даже близко не стоял. Нет, поиграть в монаха я могу, настоятелем женского монастыря, или еще в какие ролевые игры, но это когда есть партнерша. А лучше не одна. Поэтому я шел, стреляя глазами в разные стороны. Не мой день, непогода разогнала всех по укрытиям. Обидно. Редкие машины проскальзывали, да совсем редкие прохожие. Переполненный трамвай мелькнул, звеня звонком. Сапоги у меня хорошие, хотя пару раз чуть не свалился, ноги разъезжались на мокром льду, все вокруг покрывалось ледяной коркой, ветки деревьев склонялись все ниже и ниже, но ничего, дошел до нужного здания и, осторожно ступая по мокрым ступенькам, открыл тяжелую пружинившую дверь и прошел внутрь. Сначала в гардероб, потом к дежурному. Дежурный, изучив мои документы, внес в журнал учета и сообщил куда идти. Я тут не в первый раз. Знакомый кабинет. Интересно, подполковник-ссыкун там же сидит? Оказалось, нет, тут другой офицер был, хотя тоже подполковник. Сам заниматься мной не стал, передал подчиненному в звании капитана, тот меня и оформил. Первый Дальневосточный фронт. Удивили. Карельский фронт расформировали, как финны из войны вышли, и вот некоторые части и в основном командный состав направили на Дальний Восток. Я знаю зачем. Японцев бить. Да мне пофиг, спокойно там дождусь конца войны, там пока тихо, и в запас. С японцами воевать я не собирался. Недолго ждать осталось, так что, как все оформили, получил документы, до места службы пятнадцать суток давали на дорогу, где штаб фронта находится, узнаю на месте. Меня направляли все так же по линии разведки. Причина, почему я не возражал, в том, что умел задавать нужные вопросы и получил тут в управлении ответы на них. Конев снова на коне, новый фронт принял, участвует в охвате Берлина. Первый Дальневосточный фронт другой командующий принял, генерал-полковник Фролов. Он и до этого им командовал, заболел, и Конев подменил, пока лечился. Михайлов тут, в Москве, место Шапошникова занял, начальника Генштаба, что по болезни ушел с должности. Так что мне действительно пофиг где служить то время, пока война не закончится. Тем более снасти есть, действительно порыбачить хочу. Там, говорят, отличная рыбалка. Сделаю запас красной рыбы, особенно семгу уважаю. Подойдя к стойке, протянул номерок, забрал протянутую шинель и вопросительно посмотрел на гардеробщика. – Вы что-то еще хотели? – Плащ мой где? Немецкий, непромокаемый. – Ах, этот… Его товарищ генерал забрал, ливень вон какой снаружи. Он сказал… Это последнее, что произнес гардеробщик. Удар в нос, а потом, когда слитным движением я перепрыгнул через прилавок, или как эта штука называется, еще мощный пинок в голову, который окончательно заставил того замолчать. Да и вырубил серьезно. Я же придирчиво осмотрел, что висит на вешалках, нужно найти замену по качеству и цене лучше, чем потерял. А что, я генерала буду искать: верните, пожалуйста? Пусть плаща второго у меня такого нет, замену я тут найду. А отвечать гардеробщик будет, что раздает чужое как свое. Привлекло мое внимание отличное кожаное, явно дорогое пальто с меховым воротником. Вот его в хранилище и убрал. Покинул гардероб, тут доска поднималась, и направился к выходу. Сам гардеробщик не военнослужащий, нанятый работник. Думаю, опознают меня легко, майор и со звездой Героя. Вряд ли тут много в этот день их шастало. Ну и что? Меня ограбили, я возмещал потерянное. А на улице я зонтик открыл, раз шинель не защищена, ушел подальше, где при отсутствии свидетелей достал «опель», быстро устроившись за рулем, мотор прогрет, в салоне тепло, у этой модели встроенная печка обогрева была. Мне кажется, машина чей-то заказ, и, стронувшись с места, я покатил к выезду из города. Город не блокирован, поэтому свободно покинул его и направился к закрытой территории правительственных дач. Хочу пару дней на своей дачке пожить. Подтоплю, прогрею. Запаса дров там нет, а у меня в хранилище немного есть. А до штаба фронта доберусь на своем самолете. Оно так быстрее. Не хочу на поезде трястись. Ни душа, ни удобств нормальных. Мне комфортнее именно самолетом. Тут главное, чтобы погода не помешала, а то опоздаю, и считай дезертир. Остановившись на перекрестке, пропуская колонну грузовиков, я побарабанил пальцами в кожаных перчатках по рулю машины. Нет, не хорошо как-то, был в Москве и командира не навестил. Михайлов и обидиться может. Пару бутылок его любимого французского красного вина подарю, из трофеев. Поглядев на время, половина одиннадцатого, вздохнул и, с пробуксовкой стронувшись с места, – дождь продолжал лить, щетки машины работали, – развернувшись, покатил к Генштабу. Заехал в арку жилого дома рядом со зданием Генштаба, тут ближе всего идти. Покинув машину, тут сухо, накинул на шинель мотоциклетный плащ, он тоже непромокаемый, хотя с моряцким большая разница, и подготовил презент. Две бутылки бордо, сладкие консервы, сыры. В бумагу завернул и бечевкой перевязал. После этого убедившись, что свидетелей нет, убрал машину, пакет в вещевую сумку и направился ко входу в здание Генштаба. Стройная фигурка девушки в пальто, с цветами в руках, привлекла мое внимание, не я один на нее косился. Та уже мокрая, замерзала, но упорно кого-то ждала. Повезло кому-то. Я боковым зрением увидел, как падают цветы на асфальт, и вспышки выстрелов в районе груди девушки. Та палила в меня из небольшого пистолета. Узнал, «Коровина». Так вот кого она ждала? Главное не это, от ближайшей машины бежали двое офицеров в шинелях и фуражках, стреляя на ходу. Не в девушку, в меня. И они продавливали защиту, но не это главное, амулет-сканер дал сигнал. У девушки был магический амулет. Понятно, что я не стоял как цель, поэтому ушел в перекат за одну из припаркованных машин. Большая часть пуль с визгом рикошетила от асфальта, но и в меня попадали. Я же достал «парабеллум» и палил по девушке и обоим нападающим из-под машины. Некоторые из офицеров, что в это время оказались у входа в здание, или прятались, или присоединялись к бою. Как и часть водителей, что ждали в машинах. Та, за которой я прятался, чуть затряслась от попаданий, посыпалось битое стекло. Однако как девушка, так и двое других нападающих были поражены, смертники. Быстро сменив накопитель в амулете защиты, я вскочил и подбежал к девушке, отпихнув выпавший пистолет. Делал вид, что проверяю ее, а сам прибрал в хранилище амулет, что был в виде драгоценной броши. Не на пальто, под ним, на платье закреплен. Девушка мертва, ей полголовы снесло, берет упал на дорожное покрытие. А вот один из липовых офицеров еще жив был, шевелился и монотонно стонал. Народу сразу прибавилось, многие выбегали без шинелей. Я же встал и, следуя приказам держал руки выше головы, дав возможность обыскать себя, оружия не нашли, ремень пустой. Табельное пропало, когда похитили, новое еще не получил. Документы стали проверять, тут прибежал адъютант Михайлова, тот меня знал и велел отпустить, после чего повел в здание. Я проверил ношу. Удивительно, бутылки не побились. Сдал шинель, та особо не замаралась, плащ был сверху, шапку-ушанку тоже. Пообещал гардеробщику оторвать руки, если плащ или что другое пропадет, и с адъютантом поднялся на этаж выше. Оказывается, маршал выглянул на шум и опознал меня. Велел привести. – Как услышал стрельбу под окнами, сразу про тебя подумал, – сказал он, когда я в его кабинет зашел. – Почему про меня? – А кто еще? – Ну это не лишено логики, – хмыкнул я и передал пакет. – Презент с фронта. – Ох, балуешь ты меня, – убирая бутылки в стол, сказал маршал. – Давай садись, рассказывай, как выжил. Я ведь действительно думал, что ты погиб. Очень порадовало твое сообщение, что сбежал. Мне сразу доложили, и как потом к нашим перелетел. Погоди, позову кое-кого. Через селектор вызвал несколько человек. Сплошь генералы, даже один маршал был, вот так те сели и стали меня слушать. Описал то, что на Лубянке рассказывал. То есть правду. Ну кроме амулетов, заменив пропавшее имущество личным, крайне дорогим предметом, про брильянты не говорил. Нечего людей провоцировать. Так что слушали с немалым интересом. Оказалось, мои приключении во Франции в Италии, по версии немцев, уже разошлись. Как подрывал казармы, огнеметом работал, допросы офицеров и солдат вел. От непосредственных участников моего похищения. Ведь тогда на переправе среди наших погибло полтора десятка человек, некоторых я хорошо знал. Среди погибших нападавшими признали всего четверых. Как закончил, пошли вопросы. Однако и тут удовлетворил интерес. Кто-то покинул кабинет, кто-то остался, а Михайлов спросил: – Назначение уже получил? – Так точно, вот, на Дальний Восток. – Они обалдели там, что ли?! – возмутился маршал, изучая бумаги, что я подал. – Значит так, направление другое будет, куда, еще решу. Пожалуй, на фронт к Мерецкову, что-то медленно наступает в Австрии. – Прощай, рыбалка, – вздохнул я. С другой стороны, там в отставку выйти проще будет. На Дальнем Востоке не факт, что отпустят, зная, что скоро война с Японией будет. – Обед, идем, поешь в нашей столовой, – сказал Михайлов, вставая. – О, маршальский хавчик, – потер я ладони в предвкушении. Мы направились по коридору вниз, там в отдельном крыле и была столовая. Пахло приятно. Мы уже поели, чай с булочками пили, когда от входа я расслышал окрик: – Кто тут майор Одинцов? Полуобернувшись, я рассмотрел полковника, тоже с общевойсковыми эмблемами, как у меня, с рядом наград на груди. Тот держал на сгибе локтя знакомый мне плащ. – Это я, – поднял я руку. Он быстрым шагом подошел и, попросив у маршала разрешения обратиться ко мне, получив его, протянул плащ. – Вот ваш, возвращаю. Верните мне мой, тот кожаный, черный. Воротник меховой. Я же мысленно матерился. Мне плащ понравился, мой размер, поэтому разменом я был скорее доволен, чем нет. По стоимости и не сравнить, кожаный раз в пять дороже. – Конечно, – легко согласился я, а куда деваться, все честно, вот он мой бывший плащ, придется вернуть замену. – Давайте мой плащ, я схожу в машину и принесу ваш. Попейте чайку пока, он тут замечательный. Тот без вопросов и сомнений протянул мой плащ, я действительно покинул столовую, но не само здание, и вернулся в столовую уже теперь с чужим. Полковник забрал его с довольным видом и пояснил на мой грустный взгляд: – Подарок. Дорог как память. После этого ушел. А пока мы с маршалом возвращались в его кабинет, он сказал: – Полковник Лопахин описал мне, что это все было. Жестко ты с гардеробщиком, хотя винить не могу, ты собственник, а тот этого не знал. Кстати, знаешь, что у него сломаны нос и челюсть? – Да пофиг. Ему поручили следить за сохранностью вещей, пусть и следит. – Он тебе хотел сказать, что генерал обещал вернуть плащ, адъютант привезет. Не успел, ты быстрее. Адъютант действительно привез. Минут через десять, как ты ушел. – Плащ этот кожаный жалко. Понравился он мне. Взял взамен утраченного. – Да. Нашли тебя быстро. Из-за перестрелки по сводкам прошло, что ты тут, вот Лопахин побыстрее и приехал, чтобы вернуть свое. – Ушлый. А меня ждали органы госбезопасности. Точнее сотрудник из этих органов. Они уже закончили с работой на улице, тела увезли, тот третий тоже умер, опросили очевидцев и участников, и вот до меня дело дошло. Я Михайлову пока не нужен, так что тот велел выделить отдельный кабинет, и там меня опросили. Около часа потратили. Зато узнал, что никаких похищений уже не будет, все, только оплата за голову. Десять миллионов рейсхмарок за мое убийство, и Муссолини еще от себя пять добавил. – Понятно. А эти, кто на меня напал, кто такие? Не профессионалы явно. – Почему вы так решили? – спросил майор Губарев, что вел допрос. – Так лохи, из трех стволов палили, ни разу не попав. – Да в вас попади, крутились как юла и за машину ушли. А так вы правы, местные это, деляги. Резидентура немцев в Москве осталась, как ее не ищем, в криминальных кругах пустили слух, сколько за ваше убийство дают и сколько это в золотом эквиваленте. Желающих подзаработать сразу стало много. Это первые ласточки. – Спасибо за неприятную новость. Не порадовали. – Командование уже в курсе, решило вернуться к практике вашей охраны, заодно почистим город от ненужных элементов, что решат на вас подзаработать. – Опять живцом работать? – Опять? Когда это было? – Так зимой сорок первого. Гитлер тогда тоже осерчал, когда я трех его генералов убил. Сами похитили, а потом орут, а нас за ш-шо?! – Это я в вашем личном деле пропустил. Буду знать. В это время дверь распахнулась, и забежали двое в форме офицеров госбезопасности, лейтенанты, держа на прицеле пистолетов майора. Тот вскочил и распахнул шинель, она не застегнута была. Захват сразу остановился, к внутренней стороне подкладки шинели были пришиты цилиндры динамита, а в руке у «майора» инициирующее устройство, туда провод по рукаву шел. – Не волнуйтесь, не работает. Он весь час пытался активировать, даже незаметно посмотреть, что сломалось, и починить, – сообщил я и тихо выскользнул из кабинета, пока того крутили. А я сразу понял, что он ряженый, уже привычка появилась всех амулетом сканера облучать. Динамит, это что-то новое в снаряжении офицеров госбезопасности, так что ждал, чем тот себя выдаст, но то, что он подрывник-самоубийца и решил меня с собой прихватить, это стало неприятным сюрпризом. А испортил я ему взрывное устройство амулетом-землеройкой. Так что ждал, кто первым будет, тот себя выдаст или вот эта штурмовая группа ворвется? Час ждал. Зато пообщались неплохо, тот особо ничего и не скрывал. Этого подрывника несостоявшегося унесли, а у него сердце… Даже реанимационные мероприятия проводили, и уже настоящие сотрудники начали со мной работать. Как-то это все поднадоело. Как бы в отшельники уйти? Тихо, безопасно. Меня снова опросили, и то, о чем с майором говорили, тоже. Он, кстати, настоящим сотрудником оказался, но это дело не вел, чем и насторожил коллег. Почему тот самоубийством хотел покончить? Я подслушал «Глазом» беседу двух офицеров, он был серьезно болен, на морфии жил. А вот почему меня решил с собой прихватить, ведь я его впервые видел, это те не обсуждали. Со мной тем более. Опросили и отпустили. Кстати, охрану и охоту на живца подтвердили, так и будет. Чуть позже ко мне подойдет старший охраны, познакомимся. И никакой передовой. Тут в Москве служить буду. Наши на местную резидентуру выйти хотят. Так что поплелся к Михайлову. Тот занят был, я с его адъютантом посидел в приемной, чаи погоняли. Тут и познакомился с полковником, что меня теперь охранять будет. Нужные бумаги он предъявил. А потом, когда совещание закончилось, пригласили к маршалу. – Знаю уже. Товарищ Берия лично звонил. В Генштабе никакую должность давать не буду, не хватало еще, чтобы тут развалины были. Получишь должность в разведуправлении. У них свои здания и службы, охрана хорошая. Все ясно? – Так точно. Дальше меня отвезли к месту службы, познакомился с командиром ГРУ генерал-полковником Кузнецовым. Тот сообщил: – Давно хотел посмотреть на Одинцова. В наших кругах известная личность. Меня просили дать какую-нибудь должность, чтобы отбывал тут время. Зря сидеть не дам, офицеров не хватает, будешь работать от и до. Назначаю во второе управление, в первый отдел. Он по Германии работает. Завтра с утра приступаешь к работе. Меня оформили, выдали нужные бумаги, дальше у секретчика побывал, подписался на некоторых бланках, потом к особисту, тут по секретности и всему остальному. Там еще инструкции почитать. Да и вообще, чем заниматься буду, нужно узнать. К слову, я обычным рядовым сотрудником буду, не на командирской должности. Время шесть вечера, стемнело уже, когда меня повезли к месту жилья. Мне служебную квартиру выдали. А на самом деле втихую в другую проводили, где, не включая свет, я принял душ и лег спать, а охрана в той квартире делала вид, что я там живут. На живца брали. А когда в кровати лежал, уже засыпал, понял, что я попал. Причем вина на Кузнецове, потому как его именно что попросили дать мне какую-нибудь липовую должность. Михайлов отлично знал, что я считаю дни до конца войны, чтобы в отставку выйти. И то, что армию и службу не переношу, также в курсе. У нас и договоренность была, что после окончания войны он подпишет приказ о моей отставке. А тут ГРУ, да там такие подписки и секретность… сотрудники этой службы в отставку выходят только на пенсию или вперед ногами. А я служить дальше категорически не собирался. Нет, надо как-то соскочить, шанс еще есть, я пока никаких секретов не знаю. Кузнецов явно решил прибрать к рукам перспективного разведчика, что идет в разрез с моими планами. Придется шипы выпускать. В общем, нафиг работу. Там, если втянут, уже не соскочишь. Не выпустят, это точно. То-то Кузнецов так порадовался. Утром покормила меня девушка, тоже из сотрудников охраны. Вообще мне уже нравится. В квартире я один, никто своим присутствием не докучает, понимают, как это важно – личное пространство. Та утром пришла, приготовила завтрак, покормила и стала убираться, а меня повезли в управление ГРУ. Доехали к счастью без проблем, видимо охотники за головами пока не узнали, где я служу и где живу. Это ненадолго, не в тактике на живца, через своих агентов слух пустят, так что будет им работа. А вот Кузнецов отказался со мной встречаться, типа постоянно занят. Только я не стал читать инструкции и остальное, подписывать чего-либо, сообщив сотрудникам, что тут я временно, служить дальше не намерен, на гражданку уйти в планах, так что больше сидел в кабинете. Тут три стола и два сотрудника, и я откровенно баклуши бил. Только на третий день первое покушение состоялось. Неожиданное. Из фаустпатрона выстрелили по машине. Там погибли все, но и стрелка взяли при отходе, даже почти живым. Сам я ехал в другой машине, обычное дело с подменой. А вот злые сотрудники работали со стрелком. Не любят те, когда их убивают. Похоже, ниточку потянули. Тот сдал того, кто его нанял. И в этот же день со мной Кузнецов решил пообщаться. Настаивал, я отбивал все его красивые речи о помощи Родине и все такое. Пояснил свои мотивы, сразу сказав, даже если будут держать, не подписывая рапорты об отставке, я просто забью на службу и не выйду, и отдыхать отправлюсь или еще куда. На последствия мне наплевать. Так какой смысл давать мне секретную информацию, если я все равно оставаться не собираюсь? Он покривился, но все же сдал назад, так что тут моя служба скорее декоративные функции выполняла, как и должно быть. И все же я ненавижу Гитлера и органы госбезопасности, что лишали меня личной жизни. Да какие тут девушки с таким контролем и охраной? Хорошо, те поняли проблему, поэтому их сотрудница, что за повара и горничную, согревала мою постель. Уф-ф, убрал проблему. Вот так две недели и прошли, и я пережил шесть покушений. Шесть! После этого мне пинка под зад, из Москвы выкинули на фронт. Почему? А целое здание взорвали. То самое, где я жил в квартире. Как умудрились столько взрывчатки пронести, закладка в подвале была, не знаю, но первый секретарь Москвы был сильно недоволен. До Сталина дошел. В принципе, план удался, агентов и резидентуру взяли, поэтому особо не возражали отправить меня прочь из столицы. Сам я при взрыве понятно как выжил. Амулет защитил, там вообще много жертв было, а я только накопитель сменил и пыль с формы стряхнул. Подрыв был, когда я в прихожей шинель снимал, только приехали. Вот так я получил назначение на Второй Украинский фронт к Ватутину, он тут жив был. Меня посадили на транспортный самолет, что летал в нужном направлении, и явно с облегчением вздохнули, помахивая вслед платочками. Последнее, это предположение. Я же тоже порадовался. Достало все, отбывал роль живца как наказание. Хотя почему меня отправили на фронт, не ясно. Берлин уже неделю как окружен полностью, бои в городе шли. Хотя, конечно, немцы кое-где серьезно сопротивлялись. Тот же блокированный Кенигсберг до сих пор не взяли. Впрочем, мой теперь фронт не участвовал в битве за Берлин, он южнее прошел и двигался дальше, захватывая территорию Германии. Навстречу союзникам шел. Чехословакию освобождали и на днях Дрезден взяли, вернее, то, что от него осталось. Так что еще есть где повоевать. Немцы бьются отчаянно за родные земли, не считаясь с потерями. В строю уже практически дети и старики. Самолет летел к Варшаве, прямого рейса куда мне нужно не было. Там дальше сам доберусь. В предписании указано четверо суток, так что я изрядно экономил. Никакой охраны, типа доберусь, там выдадут. Может быть. Интерес ко мне был потерян, свои задачи москвичи выполнили, изрядно почистили столицу, столько всего всплыло, аврально работали, и милиция поддерживала, и что дальше будет, уже не важно. Также за эти две недели меня порадовали наградами. От Михайлова орден Суворова второй степени и звание подполковника. Дать хотели до того, как я пропал, да не успели, вот теперь и нагнали. Маршал распорядился. А в Кремле, куда меня возили, да не тайно, с помпой, еще и в газетах информацию дали, наградили второй Звездой Героя. Это за уничтожение элитных подразделений Гитлера и Муссолини. Так что по сути я был обласкан властями чинами и наградами. Не думайте, что я прямо так их порадовал. Это скорее позлить Гитлера с его итальянским дружком, потому с такой шумихой награждение и шло, в газетах союзников об этом написали. Квартиру выдали, как дважды Герою, в Москве положена, еще и бюст на аллее Героев. На даче я так и не побывал, еще не хватало привести охотников за головами к моей любимице. Квартиру получил, ордер, но сам там не бывал, сразу отбыл на фронт. Что еще? Ювелиров не посетишь, но это и понятно, не зря оставил на послевоенное время, но изучил ту брошку, что с девушки-киллера снял. Да, дошли до нее руки. Надежд, что та заработает, было крайне мало. Может, вообще на мага рассчитана, а не на простеца, там совсем другое управление, аурное. Мне точно недоступное. К счастью, к своему огромному облегчению и радости, я смог активировать артефакт. То, что для девушки это было лишь украшение и та не знала о его свойствах, – факт. Тут немного отвлекусь, пока летим, самолет пассажирский «Дуглас», с креслами, подремать можно, и вот размышляю. Я знаю, как управлять своими амулетами, для каждого свой способ. Сначала я вынул накопитель, практически в ноль разряженный, всего один процент был, и зарядил его. Три с половиной дня заняло. Вернув на место, попробовал приписать к ауре, если у него есть такая опция. Прижал подушечку большого пальца к накопителю и знаку активации. Досчитал до десяти, и в нужное время палец кольнуло. Приятнаяновость, привязки у амулета не было. После этого стал пробовать все попытки запуска, что делал со своими амулетами. Когда я использовал способ активации боевого артефакта, стоит отметить, что последним, не было надежды, что это он, то загорелась рамка прицеливания, и комната чуть подсветилась, видно было внизу людей. Дальность метров пятьдесят. Индикатор заряда. Столбик каких-то надписей, подозреваю, мощность заряда. Я навел на открытую форточку и выстрелил. Это файербол был: огненный шарик размером с теннисный мяч улетел, и чуть позже последовал взрыв на крыше соседнего здания. А подумали, что новое нападение, неудачное. На это списали. Ясно, заряд был с фугасным эффектом. Три процента заряда накопителя в минус. А неплохо. Изучу артефакт чуть позже, когда возможность будет. Сейчас-то ее точно нет, но понял, что есть шанс найти на планете еще такие магические находки. Амулет-сканер поможет. Правда, он видит их как магические пятна, схемы плетений или чего подобного нет. Ну хоть так будет выявлять, и за это спасибо скажу. Сомневаюсь, что это маги Земли поработали, я вообще не знаю, были тут они в прошлом или нет. Скорее всего имущество какого-то пришлого мага, бродят они по мирам, уже с двумя встречался. Вот в это поверю, такое может быть. Вероятно, тут такое и было? Погиб, и все с него разошлось. И стоит поискать, что еще при нем было. Где можно найти такое имущество? В частных коллекциях или у кого на руках и… в магазинах старинных вещей. Антикварных. В ювелирных не было, я взламывал шесть штук, амулет-сканер использовал. Ничего такого тот не показал. В общем, будем искать. Вот, дело себе интересное нашел, как война закончится, и я свободу получу. Стоит прикинуть, где погиб этот иномирный маг и где поискать его вещи. Я пока за основную версию беру именно как маг-пришелец. Девушка с этой брошью была в столице. Это не факт, что он тут где-то погиб, брошка могла разными путями попасть в Союз. Так что искать буду везде, где нахожусь, на удачу. А другого плана нет. Да и не может быть. Может, тут не один маг погиб? Поди знай. А то, что артефакт для простецов, ничего удивительного, маги и такие амулеты и артефакты при себе имеют. Бывает сами используют, но в основном это резервной запас, а в случае нужды могут продать его. Так что шансы найти еще что-то из подобного вполне велики. Я был в предвкушении начала поисков. Причем проверил сканером самолет и пассажиров. Случайно ведь на той девушке нашел магический артефакт, может, еще кто-то имеет подобное, не зная об этом? Пусто. А пока уснул, не мешала тряска и гудение моторов. Я на это дело привычный. Разбудили, когда на посадку шли. Вот так в три часа дня я ступил на бетон взлетной полосы у города Варшавы. Было одиннадцатое декабря сорок четвертого года. Ну городом эти развалины сложно назвать, тут Сталин молодец, так же поступил, после начала восстания остановил армии и под видом перегруппировки войск спокойно дожидался, пока немцы не уничтожат восставших. Правильно сделал. Я это уже говорил. А вот то, что румын и финнов простил, да еще запрет поставили на уголовные дела по их военным преступлениям, тут он конкретно так – козел. Шлюха политическая. Тьфу на него. Но все мысленно, говорить такое вслух – я не идиот. Просто мое личное мнение. Как и другие пассажиры этого борта, без малого два десятка офицеров было, включая двух генералов из Политуправления, проследовал за остальными и в штабе местной части предъявил направление. Там дежурный почесал шею и сказал, что в нужную сторону ни один борт в ближайшие два дня не идет. Что дальше будет, неизвестно, да и есть ли там место, тоже. Лучше наземным транспортом добираться. Мне нужно в город Бреслау. Там в комендатуре узнаю, куда дальше следовать. Никто сообщать, где находится штаб фронта, мне не собирался, информация секретная. Обычно так через комендатуры и объясняли, велев следовать в такой-то город, поблизости от штаба, там дальше уже проверяли в комендатуре и указывали, куда еще ехать. Стандартная практика, не в первый раз такое. Вот так покинул территорию аэродрома, попутный грузовик шел в город, на лавке с другими желающими ехал посетить столицу Польши, и добрался до города. В машине было четверо попутчиков. До нужного города я доберусь воздухом. Получается, у меня есть трое суток. Почему не потратить их на работу с камнями? Иметь запас точно стоит. Да у меня амулет зарядки часто простаивает. Я даже успевал заряжать те накопители амулета защиты, что разряжались при покушениях на меня. А так бы запас маны сделал. Мало ли где пригодится? А пока ювелиры, может и несколько, работают, я в окрестностях города с новым боевым артефактом поработаю. Нужно знать, что от него ждать. Система управления незнакома, буду осваивать методом тыка. Там в принципе не сложно, как я понял. Машина не в центр ехала, а к комендатуре города, которая на набережной, в здании бывшей гостиницы находится, там и сошел, направившись в улочки. Пленные немцы разбирали завалы под охраной польских военных, ходили гражданские. Уже темнело, четыре часа дня, поэтому обращался я то к одному прохожему, то к другому. Вещи я уже прибрал в хранилище, в самолете для виду был вещмешок и вещевая сумка, вроде баула, сейчас же со свободными руками шел. Только пятый из местных уверенно сообщил, что его сосед из ювелиров. Выжил, хотя еврей. Дома должен быть. А дом, где его квартира, за время боев не сильно пострадал. К сожалению, это оказалось ловушкой. Мужчина, что дал адрес, в засаду меня привел, лично сопровождал. Удар по голове не получился, когда я в прихожую шагнул, защита сработала. Я же, потратив шесть патронов, из «Вальтера» с глушителем уничтожил наводчика, потом того, что наносил удар дубиной, и женщину, хозяйку квартиры. Проверил их, сканер показал, что есть ценного в квартире, трофеи – это святое, собрал и покинул квартиру. Улицы опустели, комендантский час действовал, но мне это не мешало. Не удалось найти ювелиров вот так с наскока. Я уже тут бывал, трех ювелиров нанимал, адреса вспомнил, вот и направился к ближайшему. Не так и далеко, хотя город изменился, с трудом узнавал его, по сравнению с тем, что помнил. По первому адресу ничего, семью ювелира вывезли в концлагерь, они евреями были. Второй адрес. Эти сами сбежали, еще не вернулись, если живы. Соседи не в курсе. Третий адрес, тут тоже пусто, зато дали координаты соседа, которого видели на днях. Думал, снова ловушка, но нет, действительно был ювелир, не еврей и не поляк, чех он и, главное, сохранил свою мастерскую. Она в полуподвале была. Окна забиты досками, а так все цело. Думаю, понятно, что тот не в мастерской жил, квартира имелась на втором этаже этого многоквартирного жилого дома, и семья, жена с двумя маленькими детьми и мать-старушка. Договорились мы быстро. Тот сильно удивился, что мне нужна именно круглая огранка, так никто не делает, но не возражал. Я плачу. Причем не продуктами, русскими рублями запросил. У меня они были, несколько пачек. Этот же ювелир мне комнату сдал. Работа спешная, аванс я выплатил, два камня, это были брильянты, выдал, тот приступил. Два дня дал ему, обещал успеть, без отдыха будет работать. Сам же я устроился в комнате, топили плохо, хотя в окнах уже стекла были, но, в принципе, в свитере тепло. Там я поработал, свои дела были, и спать. Завтра боевой артефакт начну осваивать. Два дня быстро пролетели, ювелир отлично сработал, я проверил, зарядка обоих новых камней шла штатно, так что расплатился и за жилье, и за работу. Им на эти деньги месяц можно свободно жить, ни в чем себе не отказывая. Сам освоился с боевым артефактом, хватило разок на три часа в пригород, в лесок уехать, по сугробам на лыжах, и там опробовал его. Разобрался. Даже система наведения и дистанционного подрыва была. Что-то это напрягает, такой артефакт, думается мне, не меньше первого уровня. Слишком много опций для дешевки. Да и управление на сетчатку глаз выходит, такого даже у третьего уровня не всегда есть. У первого и второго да, имеется. Ладно, как стемнело, я с автодороги поднялся на связном «мессере» и полетел к Бреслау. Добрался быстро, тут не так и далеко, даже половину бака не опустошил. Одна проблема: если над Варшавой чистое небо, то тут тучи и снежная пурга. Амулет-сканер помог мне сеть на дорогу, я даже землю внизу не видел, лыж нет, поэтому укатанная полоса нужна. Убрал самолет, потом обслужу, и ушел с дороги к лесу. Там поставил палатку, зимний спальник, и вскоре спал. Даже выспаться успел. Утром, сразу после завтрака, вышел на дорогу и дошел до окраин, только тут появилась первая автоколонна, да и то встречная. Патрули сообщили, где комендатура, а там уже узнал, что штаб тут в городе стоял. Меня, оказывается, потеряли, еще вчера должен был прибыть, знали, что в Польшу из Москвы на самолете прибыл. Объяснил проблемами на дороге. Это генералу, что начальником разведки фронта был. Ватутина не видел. Тот опросил, обо мне немало наслышан. Договорились, что буду летать на «Пе-2», собирая сведения, чтобы командование фронта знало, где их противник и где свои подразделения до километра. Так управлять войсками куда легче. Михайлов на своем опыте легко подтвердит. Это да, редко собранные мной сведения попадали в дивизии первой линии, там у них свои разведчики работали. А вот информация по важным целям артиллеристам фронта передавалась, как и авиаторам. Они и били по ним. Вот и тут так же. В работу я включился сразу. Вещмешок закинул на койку в комнате, где мне место выделили, это в одном здании с казармами, где солдаты штаба проживали, не отдельная, тут сосед был, тоже из нашего отдела. Охрану выделили, это да, отделение солдат при офицере. И машину, грузовую. Меня на ней же на аэродром и обратно возили. И все. Шесть ночей полетов, даже в непогоду один раз вылетели, снег шел, но на передовой было чисто, взлетали на свой страх и риск. Лед на крыльях, но провели воздушную разведку и с трудом смогли вернуться. Важные сведения добыли. Очень важные, поэтому разбитый при посадке самолет списали без последствий. Ватутин, туда, где я обнаружил группировку немецких сил, явно контратака готовивших, перекинул резервы. Едва успели. Я спал после этого тяжелого ночного вылета, а наши дрались на передовой. Потери большие с обеих сторон, но у немцев все же больше. Шли вперед как иступленные, не считаясь с потерями. Видимо это был их последний порыв, и дальше армии фронта наступали довольно быстро, с небольшими боями у заслонов, что оставляли немцы. Даже с союзниками соединились, и наконец объявили, это было двадцать шестое декабря сорок четвертого года, что Германия капитулировала. Гитлер застрелился. Я встретил новость просто с незамутненной радостью. То, чего ожидал столько лет, произошло. Сразу поскакал писать рапорт с прошением об отставке, но меня завернули, приказа распускать армии не было. Ждем. Тут непонятная ситуация с союзниками. Кстати, со мной вылеты не прекратили. Немцы сдавались пачками, авиация их не действовала, так что меня и днем отправляли в разведку. Ватутин хотел знать, что происходит вокруг. Снова менялись день и ночь. А тридцать первого декабря, через три дня после капитуляции, нашей Победы, нашу «пешку» сбили. Четыре американских истребителя, не знаю, что за модель, я и в наших-то путаюсь, несмотря на звезды, спокойно себе атаковали, расстреливая самолет крупнокалиберными пулеметами. Отреагировал я быстро. Те только один заход парами успели сделать, как боевой артефакт выпустил управляемые файерболы, те дымными следами устремились к целям, и четыре огненных комка, некогда бывшие гордостью ВВС США, стали падать на землю. Правда, и мы за ними. В чем проблема? Не все немцы сдались, мы как раз проводили разведку окруженной нами и союзниками крупной группировки противника, вот и летели сейчас вниз, где пока их территории, недалеко от зоны действий союзников. Им немцы сдавались пачками. Летчик явно не управлял самолетом, обмяк, пришлось перегнуться через спинку и управлять машиной. Один мотор молчал, второй сильно дымил. Да уж. Подошли нагло и атаковали, не удивительно такие повреждения иметь. Скользя на брюхе по полю, так и сели. Как замерли, я сразу стал накидывать жгут на ногу летчику, ему оторвало голень левой ноги, пока в это время стрелок выбирался наружу. Он и помог вытащить летуна наружу. – Давай за пулемет, у нас гости, – глядя на точки, что двигались к нам от леса, приказал я. К счастью, смертный бой принимать не пришлось. «Глаз» показал, что это британское подразделение с шестью танками. Моторизованная группа. Своим я успел передать, где и кто нас атаковал, пока рация разбита не оказалась. Надеюсь, вышлют самолет и заберут нас. До перестрелки так и не дошло, хотя я этого ожидал. Британцы видели дымные следы неизвестных снарядов, что поразили их самолеты. Точнее, союзников. Идиоту понятно, что на разбившейся «пешке» находится секретное оружие. Снаряды были с самонаведением, они меняли траекторию полета и, нагоняя, подрывались у самолетов. То есть это засекли. В общем, нас отвели от самолета, и его взяли под охрану. Я спокойно общался на английском со старшим офицером, в звании майора. Кстати, тот похвалил мое знание языка, акцент имеется, но его можно убрать практикой. Я на таком же уровне и немецкий знаю. К себе британцы нас если и планировали увезти, то не успели. Как раз медики закончили с ногой майора Говорова, командира борта, его борт-стрелок помогал, приглядывал, когда мы услышали жужжание моторов. То, что нас нашли, было видно по двум парам советских истребителей, что вились в небе. Ну, конечно, сейчас-то они появились. Расслабились, уже без воздушного прикрытия разведку проводили, и вот получили. За дело. От британцев претензий не было, что четыре истребителя союзников сбиты оказались. Видели, что те первыми атаковали. В этот раз появилось два ПО-2, один в санитарной версии. А что, доступ к рации был, британцы позволили их рацией в штабном бронетранспортере воспользоваться, вот так связался со своими и объяснил ситуацию. Поэтому с момента, как нас сбили, часа два прошло. Майора погрузили на санитарный борт, британские солдаты помогли, там медик был, а мы со стрелком теснились на втором самолете, где было одно свободное место. Оба биплана пошли на взлет и сразу полетели к аэродрому, к своим, поднимаясь повыше, чтобы немцы не сбили. И союзники тоже. Теперь и это буду учитывать. Истребители нас все так же прикрывали. Это другие, предыдущие ушли на дозаправку. Долетели благополучно. Летчика к врачам, в госпиталь, а меня с борт-стрелком в штаб фронта, сразу к особистам. Правда, карту штабным передать успел. Не все сделал, но метки карта имела. Просто допрашивали, что было, кто на нас напал, как американцы четыре самолета потеряли? На все вопросы я обстоятельно отвечал, кроме того, как были сбиты нападающие. Описывал то же самое, что видел борт-стрелок, дымные следы и попадания. Да и я больше озабочен посадкой машины был, чем следить, что вокруг происходит. Дальше сели, британцы к нам вышли, не все, часть вела бой с немцами, что в лесу засели. Ну так, легкий. Больше собирали сдавшихся. Самолет да, британцы им заинтересовались, оттеснили нас от него. Документы проверили, личное оружие не забирали, союзники все же. Даже рацией разрешили воспользоваться. Однако особисты именно мной были заинтересованы. А стрелок сообщил, я «Глазом» подслушал, что он хорошо рассмотрел, как именно от носовой части нашего самолета эти огненные шары отделялись. Поэтому вместо обычного опроса на час-другой, шесть часов мне мозги полоскали. А я стоял на своем, я не я и собака не моя. Самолет сажал, где мне отбиваться? Хотя пару очередей в ответ из оборонительного пулемета дал, это было. В общем, я на подозрении, даже хотели запретить вылеты, но штабу они нужны и важны, продавили решение дальше летать. Едва успел на начало гулянки. Праздновали Новый год, сорок пятый наступил. Хорошо отметили. А с утра без перерыва работа. Дали другой борт, летал теперь ночами, днем редко, если только по особому запросу, и обязательно с истребительным прикрытием. К десятому января бои окончательно прекратились. Те немцы, кто рвался к зоне оккупации союзников, чтобы там сдаться, уже это сделали или были нами перехвачены и разбиты. Однако никто не отменил разведывательных вылетов, ночных. Каждую ночь я уже отслеживал подразделения союзников на этом участке фронта. Понятно, союзникам это не нравилось, у них, кстати, мобильные радары и локаторы имеются, видели наш полет. Даже пару раз перехватить хотели истребителями-ночниками. Все же мы летали иногда над их территорией. Граница же не ровная, то наша внизу, то их. Мне это все крайне надоело, я ждал дембеля, на чемоданах сидел. Однако приказа все не было, даже первой волны демобилизации, с которой я и собирался уйти. Ждать так тяжко. И чего тянут?! Удивительно, за это время всего одно покушение, узнали наконец желающие подзаработать, где я служу. Пытались перехватить, когда меня везли к аэродрому из города. Новый разведвылет ожидался. Вся охрана в труху, я один и выжил. Да и нападающих уничтожил в одно лицо. Судя по крикам и мату, поляками были. Когда помощь подоспела, в живых я один остался. Пленных не брал. Вообще я «Глазом» контролирую все, но эти неплохо замаскировались, под советских военных дорожных ремонтников, и с трех точек отработали фаустпатронами с фугасной начинкой. Выжил я случайно, когда увидел, как те готовят пусковые, с криком предупреждения открыв дверь кабины, выкатился на ходу. Заряды попали, и остатки грузовика полыхали, а я стрелял из автомата по противнику. При этом постоянно перемещаясь. Использовал МП-44. Нападение серьезно озаботило командование, теперь взвод меня охраняет. Как-то разницы не ощутил. Зато это нападение неожиданно помогло мне в поисках чужих амулетов и артефактов. Нет, у нападающих их не было. Я уже все Бреслау обошел, сканером проверяя на находки. Глухо. А тут пока вел бой, сканер уловил на границе дальности что-то магическое. Сто раз тут проезжал и не подумал бы, что совсем чуть-чуть за дальностью работы сканера имеется что-то из магических находок. Сразу я туда не рванул, больно быстро помощь подоспела, незаметно прибрал автомат и дальше командовал. Решил проверить находку чуть позже. А меня после военных следователей, это они занимались нападением и гибелью военнослужащих, срочно отправили в ночной вылет. Когда вернулся, то отдыхать лег. А в полдень, разбудили, вызвали в штаб и выдали предписание. Да, предписание о переводе на новую службу, на другой фронт. Первый Дальневосточный. Это кто же такой настойчивый пытается меня туда запихнуть? Надо выяснить и «отблагодарить». Все знают, как я жду приказа о демобилизации. Да и не я один такой. Уже у начштаба фронта был, взятку дал дорогими продуктами и его любимым коньяком для германских офицеров. Обещал меня первым на гражданку. А сейчас что? Глядя на предписание, я посмотрел на офицера, что мне его выдал, и спросил: – Это что за хрень? Я в отставку жду приказа выйти. Служить дальше не собираюсь. Какой к черту перевод? – Это не ко мне. Приказ из Москвы пришел. Все как положено оформлено. – А кто подписал? – За подписью майора Лунько. Это офицер, что отвечает за отправку, он тут не принимает решение. – Я к начштабу. Однако и это ничего не дало. Тот даже вышел на Генштаб, знакомый там его, связь прямая имелась. Там проверили и подтвердили приказ. Зато узнал, кто его отдал. Жуков. А этот-то с какого бока? Мы с ним по сути и не пересекались, минула судьба меня от подобного. Так что генерал развел руками, тут чины повыше его приказы отдают. Ах так, да? Да и пошли они тогда со своей разведкой. Сами ее проводите. Нет, я на Дальний Восток слетаю, никогда там в этой жизни не был, в прошлой, первой моей, да, бывал, и не раз, но на мою работу могут не рассчитывать. Рыбалка, вот ей отдамся и все. Так что оформил все как полагается, охрану, между прочим, с меня сняли, так что взял штабную машину и сразу на аэродром поехал, там вечером борт летит, связной, меня подкинет до Киева. Там его конечный маршрут. А пока ехал к аэродрому, «виллис» был, велел свернуть с дороги, и мы поехали по сигналу неизвестного амулета. Встали на берегу речки. Боец настороженно поглядывал по сторонам, тут до сих пор постреливали, а я спустился на лед и сумрачно огляделся. В семи метрах от берега, глубина три метра, сканером костяк нашел. У него фонит маной какой-то амулет. Судя по каске, немецкий солдат. Их, кстати, там хватало, видать под лед провалились, когда переправлялись, ведь тут бои шли и льда не было, и утонуло несколько десятков. Видать преследование по пятам шло. Вернувшись к машине, забрал вещмешок и велел сержанту: – Возвращайтесь к штабу, вы мне больше не нужны. Я тут пешком дойду. До аэродрома действительно было недалеко, полтора километра. Там бетонная полоса бывшего аэродрома гражданской авиации. Сейчас транспортный полк, разведывательная эскадрилья стояла, ну и авиаполк ПВО, что защищал город и штаб фронта. – Есть, – радостно козырнул тот и, развернувшись, покатил по своим следам к дороге. Зря боится, мин здесь нет. Укатил, поднимая снег, легкая поземка мела, минус пятнадцать где-то, не так и холодно, а я, спустившись вниз, тут крутой обрыв, деревья на берегу росли, стал раздеваться. Скинул шинель, остальное, оставшись голышом. Амулет подводного дыхания и климат-контроля достал, но пока не активировал. Дальше убрал кусок льда, прямо над трупом. Привязал веревку, вбив крюк в лед, активировал амулеты и спустился. Вода не обжигает, помогает амулет, и я стал на дно опускаться. Дышать немного тяжелее, чем обычным воздухом, еще и водой со всех сторон сжимает, но все, я внизу. Пришлось по дну вернуться, меня течением снесло, и, найдя в остатках тела даже два амулета, они рядом друг с другом в кисете находились, и для сканера получались одним пятном, я стал по веревке подниматься наверх. Выбрался, дальше понятно – оделся и стал изучать находки. Сам кисет имел вышивку с надписью: «Дорогому фронтовику от тружеников тыла». Похоже, немец забрал его у нашего убитого или плененного солдата. Высыпав два десятка предметов, кольца, сережки и все такое, стал изучать, определяя, что же фонит магией. Так, кольцо, и что меня насторожило, камня-накопителя не было, но все равно сканер показывал, что это магический предмет. Причем кольцо украшено орнаментом, думаю, это магические руны. Ладно, вторая находка. Довольно стильный мужской браслет. Оба предмета сделаны из металла желтого цвета, возможно и золото, поэтому погибший солдат и соблазнился ими. Остальное убрал в кисет, а тот в хранилище. Ну и эти две находки следом. Сам же направился на аэродром. Добрался благополучно. Там отметился у дежурного, до вылета часа три. Мне койку выделили в офицерском общежитии, можно отдохнуть. Но я в полете высплюсь, поэтому изучал находки. Они меня сильно заинтересовали. Браслет тоже с рунами оказался. Могу точно сказать, те амулеты, что у меня есть, и вот эти, они явно сделаны по разным магическим технологиям. Я умел, пусть и кое-как, работать с другими, а как с этими – без понятия. Я их и в руке сжимал и, порезав ладонь, кровью испачкал. Ну а вдруг кровная привязка? Потом залечил порез. Нет, не реагируют. Что настораживало, те в магии светятся, но как-то тускло, мои куда ярче. Вот честно, рисковать амулетом зарядки я не хотел, но, мысленно перекрестившись, достал его, положил кольцо на пластину и активировал зарядку. Да, кольцо стало ярче светиться, и чем дальше, тем больше. Час в амулете зарядки находилось, я настороженно следил, что будет, тут руны вдруг ярко засветились, и я резким движением выхватил кольцо из амулета зарядки. Пальцы ожгло, как будто я раскаленный докрасна металлический прут взял. Однако уронив кольцо, не обнаружил ожогов, да и боль уходила. Подобрав потерю с пола, изучил. Потом проверил амулетом-сканером. Меня испугало увиденное, амулет уже не светился, ничего магического в нем больше не было. Я только зло сплюнул. Вот не везет. Покрутив его, надел на мизинец. А оно взяло и сжалось, хотя по размеру на большой едва влезет. Я сразу радостно вздохнул, не спалил, скорее всего опция маскировки от магических сканеров включилась. Через минуту, видимо, там тест или подключение шло, на сетчатке левого глаза засветилась картинка. Я бы назвал ее рабочим столом. У моих прошлых амулетов тоже нечто подобное есть, как и у броши с девушки-киллера, но не настолько хорошие. Я бы сказал, тут совершеннее. Правда, надписи и цифры не понимал. Языка этого я не знал. Однако отметил, что мигает картинка, подсвеченная красным тревожным цветом. Мысленно навелся на нее и попытался активировать. Со второй попытки получилось. О как, кольцо подсвечивало один из амулетов на мне. А их три: защита, «Глаза» и сканер. Именно защита и мигала красным контуром. Похоже, она мешала. Подумав, я отключил ее и убрал в хранилище, и красная картинка сразу пропала. Мне кажется, это кольцо тоже защита и не могло работать в полную силу из-за моего амулета, что я постоянно носил. Тот помехи вносил. Как бы проверить это? Кольцо-то явно активно, значит, и защита должна быть. Бросить под ноги гранату? Я не настолько псих. Сам в себя стрелять не могу. Это нужно найти дерево, привязать пистолет, тонкую бечевку к спусковому крючку, встать под ствол, не меньше трех метров, тянуть и смотреть, что будет после каждого выстрела. Причем, чтобы пуля в притирку проходила, ранений я получать не желал. Однако до вылета десять минут, самолет уже готовят, так что собрав вещи, кольцо не снималось, защиту старую все же возвращать не стал и пошел к полосе. Туда подходили и другие пассажиры. Самолет семиместный, я на таком летал, с одним мотором и верхним расположением крыла. Как взлетели, я вскоре уснул, пользуясь возможностью. Да и другие пассажиры так же поступали, кто мог заснуть при шуме мотора. А вообще планы такие. Из Киева на своем самолете до Горького, дом свой посещу, дальше уже по железной дороге поеду. Не хочу ресурс своей авиатехники тратить, да и не тороплюсь я. В Москву мне не надо, все что нужно на руках, дорожные припасы, приказ. Все есть. Жукова в Москве нет, он тоже сегодня отправлен на Дальний Восток, там найду и поквитаюсь. Ссыкуном делать не буду, повторяюсь, сразу на меня подумают. Так что будущий полный импотент еще не знает, что его ждет. Вот такой план. Пока в Горьком буду, займусь кольцом, да и браслетом. Заинтересовали они меня, очень. Просыпаться было тяжело. Я чувствовал, что меня трясут, пытаются привести в сознание, и это начало получаться. Смог поднять руку и отмахнуться, с некоторым трудом открыв глаза. Я все так же сидел в салоне самолета, на своем сиденье. Рядом летчик стоял и, видимо врач, в белом халате поверх формы был. Самолет стоял, тишина. Похоже, в Киев прилетели. Врач же, осматривая меня, сказал: – Так, мне это не нравится, похоже на отравление. Я забираю товарища подполковника с собой. В медчасти полежит. Летчик только пожал плечами. Два бойца, которых позвали снаружи, аккуратно меня вынесли и уложили на носилки. В это время началась заправка самолета. Пока несли, меня укачало, и я снова потерял сознание. Интересно, с чего бы? Хотя можно и не гадать. Кольцо виновато. А только оно при мне, амулеты сканера и «Глаза» перед вылетом я тоже снял, отключил и убрал в хранилище. Только кольцо и осталось. Дальше начались двухдневные приключения в медсанчасти. Врач использовал все способы, чтобы я в сознании находился, издеваясь, а мне же нужно было тихое и спокойное время. Наконец я понял, что происходит. Меня обучали языку и письменности. Те символы, что были на рабочем столе кольца, я стал понимать, и чем дальше, тем лучше. Наконец нашел значок, что убирает рабочий стол. Точнее, как сворачивать его, а то одним глазом смотрел. До этого пытался свернуть, тыкался во все программы и, как я сейчас понимаю, случайно и запустил обучение. Ну да, та сенсорная кнопка, что за это отвечала, была в доступе, и я тоже ее пытался активировать, не зная, что это. По-моему, даже дважды. Плохо мне было сутки, вторые заметно легче. Зато стал понимать, что я получил на руки, что это за находка. Выяснить было не сложно, у кольца на рабочем столе была иконка с информационной сноской, где и описано, что это. Да, второй ночью, когда полегче стало, я тот браслет сунул в амулет-зарядку. Нужно было срочно перезапустить его и приписать к кольцу, они одно целое, но ждал уже шесть часов, пока руны не засветились, и я сразу выдернул его наружу, главное не спалить. Снова как будто ожгло, с трудом сдержал крик, но думаю, это экстренная привязка к моей ауре. Потом спокойно застегнул браслет на левой руке, тот ужался. На правой я обычно ношу наручные часы. Кто где носит, а я на правой. Кольцо уже подключилось к браслету, и его возможности резко подскочили. Так вот что это? Я прям с ходу не могу объяснить, но если брать аналоги, то это пульт управления, мощный комп, почти что искусственный интеллект. Плюс это нейросеть из тех фантастических книг, что я в прошлой жизни читал. Да, это магическая нейросеть, самый близкий аналог. Если прошлые амулеты, включая брошь, это сделанные на коленях поделки левых колдунов, то вот это высокотехнологичное устройство, сделанное полностью на магии. Кольцо это – сама нейросеть, мозг, система управления. А браслет ее мозги и память. По сути кольцо – это нейросеть, браслет импланты на интеллект и память, причем прокаченные в десятки раз. Когда кольцо приписалось к браслету, обучение меня языку, что шло так тяжело, потому и голова болела и ощущения как будто избит, закончилось за пару минут. Я изучал устройство, это просто бомба. Оно может многое. Я еще изучаю, мне на это немало времени понадобится, но, например, нейросеть работает в поиске устройств, к которым может подключиться, дальность километр. Я сразу активировал эту опцию, пока чисто. Так как сеть сама подзаряжается, накопители ей не нужны, работает поиск часто, раз в пять минут срабатывает. Также с помощью нейросети я могу выходить в глубины своей памяти и все, что видел или слышал, если это не утеряно, скачать в память нейросети. Она чистая, к сожалению, перезапуск, и новая привязка удалила все, что было раньше. Скинуло к заводским настройкам, если это можно так назвать. Так я сразу создал отдельную папку для рока и стал записывать музыку, тут есть возможность убирать посторонние шумы, ведь, слушая ушами, я не только музыку слышал, но я пока не задействовал эту опцию, еще учусь. Это все что успел, всего два десятка музыкальных композиций записал. Могу слушать их, звук обалденный, во сто крат лучше самых качественных колонок. В общем, врач меня осмотрел и выдал бумагу, что я задержался на двое суток из-за болезни. Он явно считал, что я обдолбан чем-то был, видимо какие-то похожие симптомы. Вот так я натянул форму, вещи забрал, справка в кармане, и покинул территорию аэродрома. Я уже узнал, что попутных бортов не было, завтра летит один на Москву, но мест нет. Может, и освободится, но ждать из-за призрачного шанса как-то не хочется. Есть еще транзитники, но тут тоже палка о двух концах. Лучше на своем долечу. Чувствовал я себя действительно прекрасно, у нейросети, – буду так ее называть, хотя у той было свое название, в описании нашел эту информацию, – был встроенный свой меддок, но я пока там в настройках не разобрался. Вроде и своя защита есть, та же проблема. Нет времени. Ничего, путь до Дальнего Востока долгий, несколько недель поезда идут, если не скорые, конечно, успею изучить. Если не все, то многое. А в справке была написана причина госпитализации, если это можно так назвать, с симптомами отравления. А так я быстро в себя пришел, у врача не было причин меня задерживать, хотя явно хотел. Вот и выпустил. С вещмешком в руке я покинул аэродром. Машин не было, только что ушла одна в город, я не успел. Не расстроился. Времени было три часа дня, так что не спеша шел по укатанной дороге, некоторые машины притормаживали, но я махал рукой, мол, проезжай. Когда стемнело, я был на льду Днепра, достал «мессер», взлетел благополучно и направился в сторону Горького. А что, я планы менять не собирался. Там сяду на поезд, заодно узнаю, что там с моим домом. Я всего одно письмо получил от кормилицы. Порядок у них, живут. Однако проверить надо, так что загляну. Не хватило дальности моего связного самолета до конечного маршрута. Всего каких-то сто километров оставалось. Однако ничего, сел на лед Оки, обслужил и заправил машину, а дальше полетел уже на «шторьхе». Не скажу, что погода радовала, сильный ветер, но не встречный, боковой, так что полет прошел спокойно. А вот сам Горький был скрыт снежным фронтом. Летел я по сканеру, в восьмидесяти метрах над землей. Температура где-то минус двадцать, крылья быстро покрывались льдом. Чую еще немного и рухну. Сел все так же на лед Оки, когда до Горького уже рукой было подать. Все, дальше не могу, еще немного и рухнул бы. Так что тут тоже обслужил и заправил самолет, а дальше поехал на «опеле», чуть трясло на наносах снега, но без проблем доехал до города, тут как раз переправа, песком склон посыпан, вот там и поднялся на берег, и покатил к комендатуре. Помню, где она, с прошлого и пока единственного посещения этого города. Темнота не мешала – светя фарами, доехал до нужной улицы. Кстати, патрулей военных особо не было, а народу гражданского хватало. А что, восьмой час вечера, ночи по сути еще нет, просто темное время суток. Так что, светя фарами, и доехал куда нужно. Народ вел себя спокойно, даже радостно. Победа, о чем было объявлено еще две недели назад, салют в Москве, почему бы людям не радоваться? Они заслужили. Ждем приказа на демобилизацию, и то, что пока первой волны не было, сильно настораживало. Кстати, только два дня назад сдался гарнизон Кенисберга, вчера по радио слышал в медсанчасти аэродрома. Машину я решил не светить, тут не было фонарей, убрал ее и пешком дошел до комендатуры. Там дежурный офицер быстро меня оформил, я сказал ему, что по службе убываю, но задержусь тут на пару дней. Насчет места ночлега узнавал. Так что тот направил меня в общежитие. Они там устраивают командированных и вот таких, как я, случайных пассажиров. Зашел, это рядом было, оставил вещмешок, а сам на трамвае доехал до железнодорожного вокзала, где прямиком к военному коменданту. Тот изучил журнал и сообщил что завтра вечером проходит поезд. Идет на Красноярск. Там можно пересесть дальше. Я согласился, так что тот мне выдал билет. «СВ», жаль, не было, я узнавал, мог доплатить или купить, но были купейные вагоны. Поезд отходит по расписанию, в восемь вечера. Ровно через сутки. Опытный комендант советовал за час быть. Иногда расписание меняют в последний момент. Ничего, нагоню. Тут же на площади у вокзала нанял деда на санях, тот так левачил, и он отвез к моему дому. А чего завтра, что ли, заезжать? Все на работе будут. Сегодня у нас шестнадцатое января, завтра семнадцатое, среда. Около дома была большая снежная горка, тут уйма детей, со всей улицы, наверное. В основном маленькие, те, что постарше, на берег Волги бегали, там высокие и крутые берега, кататься интереснее. Тут и дети кормилицы были, когда к калитке подошел, подбежали. Полтора года меня не было, не узнали. Я на час задержался. У них все нормально, припасы пока есть. Живут одни, та семья заводского инженера еще осенью сорок третьего убыла на Урал, главу старшим инженером завода назначили. Новых не заселяли, так что жили те неплохо. Вот так пообщались, немного припасов оставил, а то у них к концу подходили, и ушел. Дед в санях ждал, шкуру на ноги накинул, кажется волчью, и дымил трубкой, наблюдая, как детишки катаются. Я велел везти меня к общежитию, а завтра утром в семь часов как штык. На весь день нанимал. С утра на рынок, запасы сала пополнить надо, а то у меня много ушло. Что сам съел, что дарил знакомым, угощал. Быстро уходили. Комнату мне выделил комендант, для старшего офицерского состава, на двоих. Соседа нет, он командированный, танкист, на заводе где-то, так что пока один разместился. Душа нет, но имелась банька, посетил, тут рядом, пять минут идти пешком, до полуночи работает. Причем вот так с улицы не попасть, хотя и городская. Комендант квиток на разовое посещение выдал. Вот так вернувшись, я занялся плотно нейросетью. Что еще порадовало, похоже никто и не понял, что я тот самый местный Одинцов, дважды Герой. А это фигура. Надеюсь. раньше уехать, пока не сообразят.
* * *
С поезда меня сняли в Свердловске. Это будущий Екатеринбург. Я бы сказал бывший-будущий. Пришли трое в форме НКВД со строгими лицами, один офицер, капитан. Поначалу я услышал, как вроде меня ищут. Заглядывают в соседнее купе и спрашивают подполковника Одинцова. И голос приближался. Вот я и крикнул в открытую дверь: – Эй, кто там? – Подполковник Одинцов? – заглянул к нам солдат НКВД, за плечом виднелся ствол карабина Мосина. – Это я. Сам я был в простой полевой форме, без наград. А что, в парадной потеть? Тут жарко, несмотря на морозы снаружи. Эта хорошо разношена, самое то для долгих путешествий. Боец на миг исчез и вернулся с другим бойцом и капитаном. Тот и потребовал мне проследовать за ними. – С какой это радости? – У меня приказ, – хмуро сказал капитан. – Мне нет дела до приказов, которые вам отдали. Я еду на новое место службы, и в приказе о том, чтобы сходить в Свердловске, ничего не указано. В моей руке появилась «лимонка», ручная граната Ф-1, из которой я демонстративно выдернул кольцо и отпустил предохранительную скобу. Зашипел замедлитель, из запала пошел дымок. Все трое ломанулись прочь от моего купе, судя по шуму, попадав на пол, я же убрал гранату в хранилище. Это настоящая граната и примерно через три секунды взорвется. Как достану из хранилища. А что, у меня там десятка два таких гранат, удобно в бою, не нужно кольцо дергать, уже приведены к срочной инициации. Так что бояться сотрудникам НКВД нечего, а вот воспринимать меня серьезно, да и с опаской, теперь точно буду. А то гонор тут показывают, челюсть вперед выдвинул и приказным тоном общается. Не понравилось мне это. Я на верхней полке лежал, посмотрев вниз, попросил попутчицу: – Подайте стакан воды, пожалуйста. Та подала. Вообще, купе полное. Старушка ехала с двумя внучками, одной семнадцать, это она воду подала. С ней я от Казани и флиртовал. И как-то терять такое общество по желанию какой-то морды не собираюсь. Почти минута прошла, я уже стакан пустой вернул, это мой, когда капитан осторожно заглянул и, несколько нервно рассмеявшись, сказал: – Ну и шуточки у вас, товарищ подполковник. И все же вам придется пройти с нами. – Приказ? – протянул я руку. – Только устный. – Тогда нет. Второй раз я на эту удочку не попадусь. А то было уже, пройдемте с нами на Лубянку. А там в карцер, где ледяная вода по колено. Три дня держали. А между прочим, декабрь месяц сорок первого был. Так что, капитан, кругом, и вон отсюда. – Товарищ подполковник, – тон у него стал просительным, – у меня приказ вас доставить на аэродром, там борт сядет, что летит в Хабаровск. Посадить на него. Я сразу говорю, у меня полномочий хватит, чтобы отцепить ваш вагон и отправить поезд дальше. – Вот гад. Ладно, собираюсь. Собрался я действительно быстро, у меня вместо шинели полушубок овчинный был, тут реально холодно снаружи, так что с вещами покинул вагон, как раз дали сигнал к отправке, поезд из-за нас на минуту задержался. Дальше к машине, это был трофейный «опель», четырехдверный, и вот покатили куда-то. Втроем, те два бойца на вокзале остались. А так, подождав два часа, меня действительно посадили на «Ли-2», причем транспортный, с лавками по бортам, и мест нет, но мне нашли, и далее уже сам полет, с дозаправками. Вот честно, лучше на поезде. Я только-только начал разбираться с магической нейросетью. А вот такая спешка насторожила. Войны с Японией пока не было, в Горьком об этом тоже не слышал, но торопят, значит, скоро начнут. Кто-то из генералов, что меня хорошо знал, решил задействовать такую единицу и отдал приказ побыстрее доставить. Вот и выполнили. Настораживает. Хотя ладно, я уже смирился, буду ветераном не только Великой Отечественной войны, но и ветераном войны с Японией. Рыбалка, я лечу к тебе. Добрались до конца маршрута за четыре дня. А чуть больше двух суток пережидали на затерянном среди бескрайних лесов аэродроме. Тут была заправочная станция, непогода, снежная пурга прижала нас к земле. Впрочем, я не расстроился. Повар на аэродроме был специалистом-кулинаром, его изюминка – торты. Кондитер. Делал лучшие. Он ожидал демобилизации, чтобы вернуться в родной город Казань. При хлебопекарне работал, как раз торты выпускали и разные сладости. А какие он чак-чаки делал? Ум-м, пальчики оближешь. Я о поваре узнал, как и о том, что мы тут надолго, часа через два после посадки. Не дали нам разрешения на взлет, вот и устраивались в деревеньке при аэродроме. Я сразу договорился с парнем, и тот активно работал на кухне, даже в неурочное время, выполнял мои заказы. Продукты и мед, включая банки сгущенки, я ему дал. Тот пек торты, сладости разные. То есть то, что любил больше всего на свете, но делал редко, по заказу кого-либо из офицеров или еще кого. А тут три дня без остановки, ну кроме сна, изрядно напек мне всякого. Я запасы десертов для чая солидные сделал. Особо на это не обращали внимания, хотя каждый убивал время как мог. В самолете летели и генералы. Вообще из полутора десятков пассажиров всего двое в гражданском пальто. Причем самолет транспортный, там холодно. Всего трое офицеров, включая меня, были в полушубках, плюс один моряк в бушлате. Нам проблем нет, нам тепло, остальные в шинелях мерзли. Тут хоть отогрелись. Также я занимался нейросетью. Как я понял, такого понятия, как базы знаний, тут нет. Все изучаешь на собственном опыте. Благо как раз на сети имелась страничка, описывающая, что может сеть и как работать с ее опциями. Все это я и осваивал. Главное экстренно, копировал с памяти музыку и фильмы. Память штука сложная, новая информация вытесняет старую, и та теряется. Даже с помощью магической нейросети не все можно восстановить. Поэтому я мало занимался изучением нейросети, оставив это на потом, потому что не хотел терять и секунды драгоценного времени, боясь еще что-нибудь потерять. Да, были обрывки музыки и фильмов, которые я бы хотел иметь в запасе, но не повезло. Ну и опишу, что же это такое эта сеть? Почему я ее как-то назвал пультом дистанционного управления. К сети можно приписывать другие амулеты, она их изучает и подключается, и уже через нее можно управлять ими. Быстро, в полном объеме и качественно. Пока без понятия другие мои амулеты и артефакты можно так настроить, или нет? Пробовать надо. Однако пока не до этого, закончу с самым важным, ух как меня радует, что я теперь рок могу слушать, да и другие песни, что только этим и занимался. Копировал что сохранилось. Уже две тысячи песен и около трехсот фильмов в памяти сети есть. Причем память огромная, даже процента не занял. Одна доля процента, разве что. В общих развлечениях упассажиров борта карты, игры, кто-то даже на охоту съездил с местным охотником, несмотря на пургу, но я не участвовал. Лежал на койке и делал вид, что дремлю. А на самом деле плотно работал с сетью. Иногда уходил, чтобы забрать очередную партию шедевров от местного повара, и обратно, так для меня трое суток и пролетели. А ведь и в поезде, пока ехал, немало смог сделать. Есть еще одна причина, почему я держал дистанцию с офицерами, моими попутчиками. Я на разных фронтах воевал, многих старших офицеров знаю, а они меня. Вот и среди пассажиров была такая не самая приятная личность. А это тот самый член Военного Совета фронта, которому я увлекательные две недели устроил, с мокрыми штанами. Сейчас тот генерал-полковник, видимо, по своему ведомству летит на Дальний Восток. Похоже, действительно скоро начнется. Тот тоже старался меня не замечать, не общались, делали вид, что не знаем друг друга. Также еще пара полковников знакомы, так перекидывались парой слов. Но и только, остальных не знаю. Когда добрались до Хабаровска, я по сути закончил. Вылавливал остатки. Основное скопировал, осталась мелочовка. Еще добавлю по встроенной защите носителя нейросети. Была такая. Она активна, в пассивном состоянии, но мощность неизвестна. В описании есть отметки октанов при попаданиях, но вот как раз мне эти цифры ничего не давали. Зато выяснил, что защита, принимая удар, получает энергию, подзаряжая амулет. Удобная функция. Да, пока летел, попробовал подключить амулет «Глаза». Тот десять минут настраивался на него, и на рабочем столе появилась иконка. Да, я через нейросеть мог использовать «Глаз» и только сейчас выяснил, что и на треть процентов его опций не пользовался. Просто не доступны были. А сейчас пожалуйста. Думаю, я теперь оператор амулетов на уровне магов, как они через ауру управляли. Этот амулет нейросети делал меня подобием мага, что не могло не радовать. Это находка так находка, жаль, времени мало и это все что успел. Мы прибыли в Хабаровск. Борт, к слову, дальше летел, как и часть пассажиров, но многие сходили здесь. Кого машины ждали, кто сам шел к зданию управления этого военного аэродрома. Там же рядом штаб части, что тут дислоцировалась. Похоже, тут стояли истребительный полк и бомбардировщики. И не те, что тут всю войну простояли, видно, что фронтовики. Видимо, из Германии перебазировались. Я в курсе, что некоторые подразделения грузили на эшелоны и увозили. Похоже сюда те и шли. Меня никто не встречал. Я не стал отмечаться в штабе полка, а уехал в город на грузовике ЗИС-5, что тут выполнял роль автобуса. Эти автобусы тут днем с огнем не сыщешь. Большая редкость. Лавки в кузове есть, крыт тентом, и хорошо, замерзнуть не успеешь. Причина, почему в штаб при аэродроме не пошел, думаю, понятна, там наверняка ждет меня приказ, что делать дальше. Клал я на этот приказ. Отмечусь в комендатуре, и у меня две недели свободного времени. В моем предписании прибыть в часть черным по белому указан крайний срок, дальше дезертир. Вот до момента, когда этот срок наступит, за несколько часов, и прибуду куда следует. А до этого я свободен. У меня по сути отпуск. А все просто, я подписался под предписанием, а в том, что раньше должен был прибыть в часть, нет. Удобно пользоваться канцелярскими ходами. Предъявить мне ничего не смогут. Я ничего не нарушил, даже в комендатуре отметился. По сути, законный отпуск и есть, кто же не воспользуется им? Меня высадили недалеко от комендатуры, так что зашел, отметился, и свободен. К слову, дежурный сообщил, где штаб фронта. Да тут же, в городе.Глупо было надеяться, что про меня забудут, на пятый день нашли. Да раньше бы это сделали, на самом деле найти в Хабаровске можно легко. Тут все под контролем. Вот только жил я не в Хабаровске, а в небольшой деревеньке недалеко от города, та стояла на берегу Амура. Порыбачил, понравилась подледная ловля, у местных покупал красную икру, слабосоленую, очень вкусная. Жил в доме старейшины, думаю, он меня и слил, участкового в деревне не было. Я занимался нейросетью, просто отдыхал и ловил рыбу. Горбуша была, разделывал, неплохо порыбачил. Что получше – оставил, остальное местным ушло. Да те на мою ловлю с улыбками смотрели. Они-то сетями ловят, это их хлеб. Скандала не было, прибывший офицер-связи вручил мне приказ явиться в штаб немедленно. То, что война с Японией уже вторые сутки идет, я в курсе. Да забил болт на это. Двадцать четвертого января Дальневосточные армии двинули. Выполняли соглашение с американцами, это было одним из их условий за ленд-лиз. Так что изучил приказ, зло сплюнул, житья не дают, только расслабился, только почувствовал этот сладостный воздух свободы, приехали, забираем на войну. Офицер на машине был, по льду приехал, так что собрал вещи, и с ним в Хабаровск, и сразу в штаб фронта. Там оформили мне прибытие и назначение в разведывательный отдел фронта. В этот раз в первое отделение, войсковой разведки. Жуков был тут, встретил меня хмуро, отчего я широко улыбнулся. Тот прищурился, с подозрением меня изучая. А что, в первую ночь после прибытия я в городе был, хотя работал комендантский час. Навестил незаметно маршала. Тот, говорят, женщин очень любит. К слову, действительно он не один спал, не женщина, молодая дивчина была. Судя по форме, из связисток. Все, больше не сможет. Я как раз лекарский амулет, как и диагноста, привязал к сети, вот и испробовал. Черт, да я теперь и отсутствующие органы, и конечности отращивать смогу. В общем, Жукову не до женской ласки теперь, видимо поэтому и раздражен. Пока я видимо вне подозрений. Такое еще не применял. Думаю, тот осерчает, нрав-то крутой, когда догадается. Да и пофиг. Уберу, как только прошение об отставке оформят и подпишут. Условие такое. Кстати, я все амулеты привязал, как и оба боевых артефакта, хотя большую часть так и держу в хранилище. Достаю, когда нужно, а то весь в украшениях буду, не поймут. Я и браслет убрал на ногу, там его не видно. К слову, та брошь, боевой артефакт, нейросеть ее признала по качеству выделки раз в пять лучше, чем то, что от магеныша получил. Похоже, тот мне все же ширпотреб слил за все. Хотя я вполне доволен и этим. Боевая работа сразу пошла, раз надо, делаем. Летал днем на «пешке» с сильным истребительным прикрытием. Да и ночью, но уже одни. Информация пошла в штаб, и очень точная, Жуков оценил, даже похвалил как-то через неделю наступления. Так вот, Жуков не в первый раз меня к рукам желал прибрать. Помните тех трех офицеров, что погибли в засаде бандеровцев? Его люди. И до этого тоже пытался меня к себе дернуть, там разные накладки выходили, не получалось. А вот тут, уже после окончания войны, у него это вышло. Японцы против нашего фронта просто ничего сделать не могли, где они выстраивают оборону, наши уже знают, сколько и каких сил, и направляли те силы, что способны сбить их и гнать дальше, если не окружить. То есть ночами хорошо мы работали, с полной отдачей. Стоит отметить, что меня не охраняли, от слова совсем. Смысла не видели, те, кто за мою голову давал большую сумму, или мертв, или под арестом. Я потерял привлекательность для убийц. Да тут пока меня никто не знал, да и жил я на аэродроме, где дислоцировалась разведывательная эскадрилья. И еще, пока вел разведку и вообще дожидался конца войны, не думаю, что японцы долго выдержат, много о чем думал. Да я про амулеты. Шансы найти новые есть, как я уже убедился. Просто задумался. А где их можно найти? А если в запасниках или на складах вещдоков НКВД и милиции? Поискать в разных городах. Те же тащат себе все интересное и странное? Мысль стоящая. После войны и загляну. Хотя на Лубянке был, сканером не раз пользовался, сигналов не было. Но это ни о чем не говорит. Может, просто не повезло. Надо сказать, фронт наш двигался более чем успешно, вырвавшись далеко вперед по сравнению с другими фронтами. Мы уже к Корее выходили. Три недели прошло, не со дня начала войны, а с момента, как меня служить вернули, и сразу, в эту же ночь, на разведку послали. Как я уже говорил, Жуков, да и офицеры штаба фронта быстро оценили удивительно точную и качественную разведывательную информацию, что им поступала от меня. На улице вьюжило, ветер сильный, в общем нелетная погода, было два часа дня, я после плотного завтрака, а проснулся в двенадцать, сидел в бревенчатом здании клуба авиадивизии, на аэродроме которого дислоцировалась наша разведывательная эскадрилья. Раньше это был большой амбар, но военные строители поработали, и тот стал клубом. Штаб фронта двигался за наступающими войсками. Тут до Кореи километров сто, как и до передовой. Нормально. Непогода мешает, а так неплохо идем. Сегодня было шестнадцатое февраля, мне вчера двадцать два года исполнилось, уже отметили. Так вот, я проснулся, узнал, что погода нелетная, да никто в такую погоду не летает, тучи низкие, вот посетил столовую и в клубе, сидя у окна, с командиром своего борта, майором Пеговым, играл в нарды. Стрелка нашего не было, парень молодой, на год моложе меня, отсыпался. Тут и забежал в клуб офицер связи дивизии, сообщив шокирующую новость: – Жуков убит! – Где?.. Когда?.. – посыпались на того вопросы со всех сторон. Мы с Пеговым тоже отвлеклись от игры и с удивлением посмотрели на молодого лейтенанта. – К наступающим частям поехал, с инспекцией. Два «зеро» прорвались и успели сделать заход. Там погода устойчивой была. Трое погибли, включая командующего. Только что охрана командующего сообщила открытым текстом. Я чертыхнулся. Рабочая схема с отставкой полетела к черту. Ладно, что-нибудь придумаю. Значит, Жуков не будет убивать Берию, кто-то другой постарается. Вообще с Берией много странностей. Думаю, его застрелили при аресте, а суд и исполнение приговора были только на бумаге. Ладно, было и было, и фиг с ним. Так что мы вернулись к игре. В клубе довольно оживленно стало, новость-то многих шокировала, обсуждали, кто примет фронт, пока ясно, что командовать будет начальник штаба. Я же изредка поглядывал в окно. Тут я заметил кое-что интересное и озвучил это: – О, смотрите, капитан Пунак в санчасть пошел. Полтинник ставлю, что люлей получит. – Принимаю и поднимаю до ста, – послышался за спиной голос подполковника Свиридова, командира бомбардировочного авиаполка. Неожиданно, я вообще-то это говорил Пегову. – Хорошо. Достав нужную сумму из нагрудного кармана френча, положил на стол, сюда легли и купюры комполка. Вообще такие споры на деньги не редкость, поэтому большая часть офицеров столпились у трех окон на эту сторону и напряженно ожидали, что будет, не одни мы побились об заклад, еще с десяток офицеров последовали нашему примеру. Только суммы были поменьше. Меньше минуты, и Пунак вылетает из двери санчасти спиной вперед, кувырок через голову, и тот сидит, широко расставив ноги и держась за правую щеку. Следом вылетела форменная шапка. Вот так, с довольным видом прибрав выигранные деньги, я вернулся к нардам, делая ход. Вообще с девушками в армии проблемы. Надо сказать, что свободных почти и нет. Сколько бы ни прошло времени, но все равно ложатся под кого-нибудь. Уговаривают отдариться женскими ласками, кто-то и чинами давит. Поговаривали, что покойный Жуков как раз сторонник последнего способа был. Так что девушки разные, есть серьезные, есть и те, кто поддается. Причем не одного любовника имеют, а несколько. Таких называют «скорострелками», они подразделяются на два типа: «автоматчицы», у этих много связей, но они разборчивы, и «пулеметчицы» этим вообще пофиг, со всеми спят. Понятно, кому надо знают кто-где, и идут с мелкими подарками, получают что хотят. Помнится, я служил зимой сорок первого – сорок второго в одной дивизии, так там две девушки были, за которыми я приударил, еврейка, художница в штабе полка, и ефрейтор. Динамили меня просто по-черному, так что я плюнул и нашел другую. Так вот, ефрейтор еще ничего, сошлась с одним офицером, даже поженились. Тот правда погиб, а беременную вдову сослали домой. Это все что о ней знал. А еврейка потом по рукам пошла, та самая – «пулеметчица». Это я к чему все, просто в санчасть неделю назад прибыл новый медик, лейтенант медицинской службы. Настоящая казачка, красотка каких поискать. Я со стороны глянул и понял, не мой вариант, такая только для серьезных отношений. А та вот отбивается от наглых ухажеров. Даже за то, что старшего по званию ударила, ей ничего не будет. В таком деле шум не поднимают. Правда, если руки тянут, тот видимо полапать хотел, вот и получил. Сам я проблем с постельными утехами не имею, купил у местного торговца двух девушек шестнадцати и семнадцати лет, живут со мной, переезжая с места на место. Договорился с ними так, до конца войны те со мной живут, я им дома покупаю, и расстаемся. Для местных это нормальные торговые отношения, даже богатое предложение. И те отрабатывали от и до. Правда, Политуправление вчера узнало, настучали, я как раз день рождения отмечал. Намылили шею. Велели убрать их с территории военной части. Убрал. Теперь сам ночую в соседней деревушке, где снял дом. Сегодня прямо день сюрпризов. Не успели мы закончить партию нард, Пегов ушел, его место тут же занял комполка, отыграть свою сотку решил, как в клуб зашло знакомое лицо. – Демин? Черт, неужели ты, котяра? – Это кто? – спросил мой партнер по игре, обернувшись к дверям. – Демин, мой подчиненный бывший, с конца зимы сорок второго не виделись. Тогда старшиной был, из разжалованных командиров, сейчас, смотрю, майор уже. Позывной боевой – Кот. Причем зашел тот не один, еще три офицера с ним, похоже его подчиненные. Тоже погода их здесь задержала. – Командир, – привлеченный моим возгласом, он двинул ко мне. – Давно не виделись. Как твои колокольчики? – Еще рас спросишь, у тебя останется восемь жизней. Тот захохотал, и мы крепко обнялись, хлопая друг друга по спине. Да, неожиданная и приятная встреча. Извинившись перед комполка, потом партию сыграем, за нарды уже другой офицер сел, их на клуб немного, мы отошли пообщаться. Что по колокольчикам, это только нам двоим понятная хохма. В той дивизии меня еще одна девушка динамила. Причем с другими спала, не с одним, а мне отворот поворот. И прям вся в моем вкусе. Вот я, когда у нее интим, колокольчиками и привлекал внимание, звон по всей округе шел. Плюс небольшие колокольчики. Патрули уже привыкли бегать на звон. У той никакой личной жизни. Правда и парни, что к ней ходили, недовольны были, но это можно пережить. Догадалась та быстро, чья это работа, да я особо и не скрывал, и пообещала оторвать мои… колокольчики. Я серьезность обещания понял и отстал. Но эта хохма еще долго гуляла по дивизии. Тут же согнав пару офицеров из-за стола, я стал доставать из карманов бутылку коньяка, закуски. Демин круглыми глазами смотрел, что я делаю. Правда, не сплоховал, ловко вскрыл первую бутылку и разлил по рюмкам. Осмотревшись, я сказал офицерам, что за нами следили: – Что? Мы три года не виделись… Ну, за встречу. Не напивались, тем более другие офицеры натащили закуски и спиртного, и пошла стихийная гулянка. Так что на всех не так много спиртного было. Все-таки такая встреча. А к своим девчатам я шел твердой и уверенной походкой, пусть от меня и попахивало. Там и вырубился. Как раздевали, уже не помнил.
– Жуков жив, только сильно ранен! – забежавший в столовую при аэродроме дежурный офицер своим громким криком заставил многих офицеров поморщиться, массируя виски. Начавшаяся вчера пьянка продолжалась дальше без меня, и многие были сейчас в плохом состоянии. Хотя командование сильно не ругалось, людям тоже отдых нужен, да и погода все так же нелетная, но вот продолжить уже не дали, поэтому многие приходили в себя, пусть и не все выползли к обеду. Другие еще спали. Когда я еще шел к себе, включил автодоктора сети, так что проснулся бодрячком и похмельем не страдал. Хотя тоже поморщился и сказал сидевшему напротив Коту, что со своими офицерами задержался на аэродроме: – Слышат звон, а не знают где он. Погиб, погиб… – Бывает, – пожал тот плечами, продолжая мешать ложкой кашу. Первое блюдо тот почти все съел, а на рисковой каше встал, все же тоже похмельем страдал. Сам дежурный, сообщив эту новость, сразу покинул зал столовой, а офицеры и сержанты, что получали пищу, стали обсуждать услышанное. Поднялся легкий гул от разговоров. Девчата-официантки тут же унесли информацию на кухню, но продолжали носить тарелки, забирая грязные. Люблю на аэродромах жить, тут шикарные условия, лучшие. Это если брать другие рода войск, летуны впереди планеты всей. Уж я знаю. Ну кроме моряков, с ними как-то мало пересекался. Было один раз, в Крым нашу дивизию доставляли, но это не опыт, так, мелочь. Да и шел на гражданском судне, временно переделанном в транспорт, и кормили там сухпаем. Хотя чаю было вдосталь, постоянно матросик с чайником бегал. Есть с чем сравнить, поэтому, когда приказали жить на аэродроме, я не возражал. Хотя конечно же Политуправление и тут на мозги капает, то не делай, туда не ходи. Им вообще какое дело как я живу и с кем? Тем более жизнь свою личную я не выставляю напоказ и не бахвалюсь. Если бы случайно не спалили моих девчат, никто бы и не узнал. А так размышляя, я пил чай. На самом деле погиб Жуков или нет, для меня все едино, план не сработал. Да и не сработает. Нужно искать кого-то другого, чтобы прошение об отставке подтвердил, а то в последнее время начались странные телодвижения вокруг меня. В основном старшие офицеры, комиссары подходили, говоря, что служба в армии дело почетное, высокая зарплата, и все такое. На мозги капают, как я понял. Не знаю, в армии остается много достойных офицеров и им нужны места для службы. Я хочу на гражданку и занимать чужое место также не желаю. Те же не хотят упускать дважды Героя, прямо говоря о шикарных возможностях карьерного роста и остальное. Какая карьера? Мне двадцать два года, и я подполковник. Покажите мне еще одного офицера, что достиг таких успехов? Нет уж. Это все лишено смыла, поэтому пока пил чай, просто отметил эту волну на меня, что поднялась примерно неделю назад. Тут я чуть не захлебнулся, чай не в то горло пошел. А моя нейросеть дала сигнал, что в зону ее работы вошло что-то магическое. Не человек, предмет, амулет или артефакт, и на довольно большой скорости приближался. Не самолет, скорее всего машина. Демин с силой постучал по спине. Я же со слезами на глазах откашлялся, прочищая горло, и хрипло того поблагодарил: – Спасибо. Сам же, встав, прошел к выходной двери и, выйдя на крыльцо столовой, стал задумчиво изучать служебный автобус. Кажется, он от железнодорожной станции прибыл. Наш, аэродромный. Среди тех, кто покинул салон, была знакомая казачка, лейтенант медицинской службы, что вчера отправила в красивый полет одного из офицеров БАО. Это я к чему… Та шла красивой и уверенной походкой, завораживающей, в сторону санчасти, сумку несла, и моя сеть уверенно показывала именно на нее как на носительницу живого амулета или артефакта. Чтобы это точно выяснить, нужно было это неизвестное нечто подключить к моей нейросети, а это прямой контакт, прижать к сети. Черт, и как это сделать? Потерев челюсть, я задумался. То, что у девушки раньше ничего не было из магических предметов, факт, значит, или приобрела, или нашла у станции. Там пассажирский перрон, где был стихийный рынок. Я так понял, девушка ездила на склады по служебной надобности, увольнительные пока не давали, вот думаю, что зашла на рынок. Сам я охотился за любой магической новинкой, и то что она там нашла, меня очень заинтересовало. А что, пока ехал сюда на поезде из Горького, сканер сети работал – глухо. Потом правда на самолет посадили, но тоже – глухо. И воюю какую неделю подряд, никаких сигналов. А тут раз, есть, и у кого? Вставал вопрос, сразу идти или подождать? Если девушка купила понравившуюся ей безделицу, это может привести к тому, что и не перепродаст, даже не обменяет на что получше. Да и как я к ней обращусь? Товарищ лейтенант, продайте то, что у вас в правом кармане или в вещмешке? А как я об этом узнал? То-то и оно. Ситуация пока патовая, но надеюсь, решение будет найдено. Вернувшись в столовую, я закончил обед. У меня бутерброд с маслом и сыром не доеден, да и чай остался, и вот так поев, готовили тут отлично, пообщался немного с Деминым, больше не получилось, его срочно сдернули с аэродрома, машину прислали, и тот с офицерами убыл. Когда теперь увидимся? Попрощались, как будто лет десять не увидимся. А тот так и не сказал, где службу проходит, в сторону разговоры уводил, я и перестал спрашивать. Погода вроде налаживалась, уже «окна» в облаках видно, моторы самолетов звучали, техники заканчивали ремонт и обслуживание, воспользовавшись этими двумя свободными днями. Несколько машин, включая разбитую при посадке, вернули в строй. Часа в три дня я покрутился у санчасти и все же уверенным шагом направился ко входу. Сканер показал, что все пять работниц, а это врач, майор медицинской службы, казачка и три медсестры, с интересом следили из окон, как я ходил кругами у медсанчасти, как мартовский кот. Не знаю, чего они там себе надумали, а все пятеро девушки, но планы у меня были другие. Вот так оббив сапоги от снега на пороге, отмахнул метелкой и прошел в холл, где за столиком сидела дежурная. Едва успела сесть и поправить прическу, как я зашел. Сканер это показал. Та со строгим лицом обернулась ко мне, делая вид, что ее оторвали от написания в журнале чего-то важного. Лицо держала, а в глазах ехидства на десятерых. – Что-то случилось, товарищ подполковник? – Мне казачка нужна. Она где? – Товарищ лейтенант медицинской службы Вера Андреевна Полянская пока занята на перевязке. Сканер показал, что те чаи гоняли, а раненых в санчасти всего двое, травмировались при посадке. Командир борта и штурман, борт-стрелок отделался испугом. Травмы легкие, в госпиталь отправлять не стали. Сейчас оба офицера играли в карты, прислушиваясь к шумам снаружи. – Я подожду. – Товарищ майор свободен. – Она не сможет мне помочь. – Ждите, – указала та на лавку и продолжила якобы что-то писать. Правда быстро закончила и ушла в комнату отдыха, где и зашептала, что я сказал. Зря делала, те все слышали, подслушивали, чуть приоткрыв дверь. А вот казачка праведным гневом пылала. Правда, быстро в себя пришла и прошла в процедурную, велев одной из медсестер вызвать меня. Причем руки разминала характерно так. Поправив воротник френча, что-то он тесным стал, шинель на вешалке ранее оставил, я прошел следом за медсестрой в процедурный кабинет. – Проходите, – велела казачка, взмахом руки отпуская медсестру, хотя та явно желала остаться. Впрочем, я бы сам постарался выпроводить ее, но девушка успела первой. Когда мы остались вдвоем, я подошел к столу, с другой стороны стояла на вид расслабленная казачка, что прямо с ног сшибала своей сексуальностью, и сказал: – Со станции вы что-то привезли. Купили или нашли, не важно. Хочу это получить, обменять. После этих слов выложил на столешницу несколько ювелирных украшений. Два комплекта сережек, пару колечек и женский браслет, все из желтого металла. Да, золото, просто ювелиры обучили, пока точно не уверен, желтый металл, а не золото. Да, надо сказать, ошарашил так ошарашил. Та с удивлением посмотрела на меня, во взгляде что-то такое мелькнуло. А что, я решил в лоб идти, чем разговорные кружева плести. Девушка она решительная, может и не дослушать. Конечно, вряд ли дойдет до того, что старшего офицера ударит, тем более как другие за всякие волнительные упругости и холмики я хвататься не собираюсь, но неожиданность наше все. Та подумала, чуть неуверенно кивнула и смела все, что я предложил, в руку, после чего вышла. Сканер уже показал, что тот предмет не в медсанчасти, а в полуземлянке, где жили медики и некоторые девушки с узла связи. В общем, женское общежитие, куда ходило на охоту немало офицеров. Кто-то удачно, кто-то нет. В общем, обложили девчат со всех сторон. Ну да ладно, десять минут, а это быстро, пришлось подождать, пока та не вернулась и протянула предмет, сильно фонящий магией. Проверять что-то при девушке не стал, что пристально разглядывала меня своими черными омутами, но, мельком изучив, уточнил: – Где вы его взяли? – На станции мальчонка лет десяти пристал, продавал всякое. Я местных языков не знаю, но вот эту штуку купила. «Эта штука» имела вид плоского бронзового медальона, с мой кулак размером, судя по скобам, носилась на цепочке, на груди. По кругу шел красивый орнамент, это я знаю, что это руны, а девушке просто понравилось украшение. Уточнив, как выглядел мальчонка, искрение поблагодарил ее и покинул кабинет, оставив девушку в недоумении. Я быстрым шагом направился к штабу авиадивизии, что дислоцировалась тут, не вся, но машину взять я там мог, и брал, когда нужно, но меня перехватил дежурный. Поступил приказ срочно явиться в штаб фронта. А он тут рядом, в той деревне разместился, где я комнату снимал для своих девчат. Так что машину я все равно взял, быстрее доехать. А видеть меня желал новый командующий фронта. Жуков в госпитале, уже две операции сделали, состояние стабильно-тяжелое. Перевозить нельзя пока, а то самолетом бы в Москву отправили. Это я от офицеров узнал, пока командующий меня не принял. Кто это, уже знал, Мерецков. Он неделю назад прибыл и вот изучал действия фронтов. Представитель Ставки главнокомандующего. Мы с ним лично не знакомы были, тот обо мне много слышал, хотел увидеть такого уникума разведки, вот и познакомились. Пообщались где-то с полчаса, остались довольными друг другом. Я прямо сказал, в армии до конца войны с японцами, потом буду писать прошение об отставке. Тот не возражал. Пока же изо всех сил стану стремиться работать в своем направлении. А так два дня нелетная погода. Впрочем, ночью постараюсь вылететь, данные авиаразведки уже как воздух были нужны. На этом и расстались. Водителю велел сначала на станцию везти, не зря же машину брал. Мальчонку я быстро нашел, сканер начал сигналить, что еще три предмета видит, два в одном месте, третий с другой стороны станции, еще когда мы подъезжали. Сначала подъехали к лачугам, тут беднота жила. Оставив машину, отбиваясь от мелкой детворы, что клянчили деньги, по виду китайцы, я быстро нашел нужный домик. Мальчонка был, семья принимала пищу, похоже, те впервые полностью наелись, это не с продажи ли того медного диска? Дальше постучался, попросил позвать мальчонку, общались вполне уверенно, матушка его русский худо-бедно знала. Тот и продал мне два оставшихся предмета. Печатку из металла, вроде серебра, и пластину. Металл не знаю, белый он. На обоих предметах также руны. Щедро оплатил, семья явно нуждалась, а так протянут с год на такие деньги. Потом доехали до второго сигнала. Патруль только взглядом проводил. Старшие офицеры вот так могут передвигаться и без разрешений или увольнительных. Удобно. В этот раз был мелкий лавочник. Я сам в его вещах порылся и добыл нужный предмет. Любопытно. Очки. Не как наши, скорее мотоциклетные, но стекол нет, а был металл, испещренный рунами. Очки ночного или дальнего видения? Странный выбор. Выкупил, лавочник отчаянно торговался, но я торговлю сбил, просто оплатил столько, сколько тот сразу запросил, и, убирая покупку на ходу в хранилище, покинул лавку, и мы покатили на аэродром. На аэродроме дежурный сразу отправил меня отдыхать, ночью вылет, уже самолет готовят. Остальной экипаж тоже отправлен спать. Так что устроился у себя в комнате, с девчатами моими, помиловался, конечно, но сразу не уснул, поработал со всеми четырьмя предметами. Откуда они взялись, я узнал от самого мальчонки, его мать переводила. Спер ранец японского солдата, там все и лежало. А он жил в их лачуге, бежал так, что все забыл. Солдат хвастался, те слышали, что убил странного человека и много что с него снял. А лавочнику те очки сами продали, вернее обменяли предмет на еду. Правда, дали мало, и остальное тот старался на рынке продать. Так и купила Вера Андреевна. Что по вещам, то все удалось активировать и приписать к нейросети, полчаса заняло, так что изучил, что это. Ну диск этот, уже ясно, что магическая защита. Довольно мощная. Странно, что при такой защите можно было носителя убить. Хотя если целая рота по нему палит, да с пулеметами, может и продавило, пока перезагружалось, скидывая излишки энергии, могли достать носителя. У всех защит есть свои плюсы и минусы. Ладно, что там дальше? Печатка – это удивительная вещь. Безразмерное хранилище. Вмещает семь тонн вещей. Причем заполнено почти до полного. Потом изучу, что внутри. Хм, нейросеть показала, что там хранится что-то живое. Выясню, не тут же это делать. Главное отметил, что там можно хранить живое. Это не мое хранилище. Очень порадовала такая находка. Теперь точно все силы на поиски брошу. Пластина – это климат-контроль, качеством куда лучше, чем тот амулет, что у меня уже был. А вот с очками – никак не мог разобраться. Надел и изучал, что вокруг есть. Контуры девчат подсвечивались, но и только. Магические предметы те не видели, в этом я убедился. Ладно, потом их изучу. Вот так обнял обеих девчат, не люблю спать один, и вскоре уснул. Кстати, не думаю, что это все, что было с того мага или путешественника по мирам. Часть наверняка разошлась по рукам других японских солдат. Мало амулетов. Боевых артефактов так совсем нет. Очки эти еще непонятные. Кстати, та брошь, что огненными шариками стреляет, сделана по одному принципу с этими четырьмя находками. Похоже, она из комплекта вещей того погибшего мага и неизвестными путями добралась до Москвы. Интересно, куда разбежалось остальное? Буду искать. Следующие несколько дней я активно летал и работал по своей специальности. Видимо не зря, еще один «Боевик» получил. Наши армии вошли в Корею. Скоро до бывшего Порт-Артура дойдем. Полсотни километров осталось. Штаб фронта, а следовательно, и наша разведывательная эскадрилья, двигались следом. Я там уже всю деревню изучил, станцию и все вокруг, но сигналов от сканера больше не было. Зато разобрался с последними находками. Ну магическая защита и климат-контроль – это понятно, случайно выяснил, что очки отлично показывают ветра. Именно потоки ветров, подсвечивая на дальности десяти километров. Мощная штука. Для летчиков неплохая находка. В коридоре с попутным ветром можно изрядно экономить время полета и запасы бензина. Дольше пролетишь, если проще. С печаткой не так все радужно. Нет, барахло я там все вытряхнул, вещи переворошил, припасы и остальное. Большую часть продал местному перекупу на одном из стихийных рынков. Припасы тоже ушли, есть неизвестное из других миров я не собирался. Вот с живыми в печатке не так все радужно, молодые девушки, некоторые совсем еще дети, все со следами сексуального насилия. Вот урод тот маг. Правильно его убили. Всех их через наших медиков отправил в Хабаровск, как жертв от действий японских солдат. Как я понял, маг на Земле был некоторое время, пусть и недолго, но несколько дней точно. Две девочки из местных оказались. Видимо прихватил тех, кто понравился. Их постарались вернуть в семью. Также помимо слабого пола был верховой вороной конь. Я глянул, различий с нашими не было. Может, тоже из этого мира? Не знаю, магического в перстне ничего не было. Внутри хранилища вообще никаких амулетов и артефактов не нашел. Я тут же заподозрил подвох. Проверил и убедился. Не принимает тот магические предметы. Отторгает. Буду знать. А коня продавать не стал. Оставил. Мало ли где пригодится? Тот статный, вполне породистый. Правда, заморенный, видимо внутри печатки стазис. Погоняли на нем, убрали, не дав прийти в себя. Нужно дать отдохнуть и покормить. В остальном с делами справился. Из вещей оставил себе отличные новые сапожки, по моей ноге были, новый шатер, полосатый, белый с синим, и несколько ковров. Это все. А печатка вещь, девчат своих буду убирать при переезде. Опыт погибшего мага пришелся в тему, хотя не сказать, что мне понравилось, как он это делал и с кем. А то тайком мне их перевозить сложно было, пусть и справлялся. Сейчас же стало куда легче. Еще один момент, я стал замечать к себе пристальный интерес казачки. Ее толстая черная коса под синим беретом то тут, то там мелькает, и я видел, что та на меня взгляды бросает. Причем не я один такой глазастый, многие заметили, и слухи пошли, что мы уже живем вместе. Ну вот откуда эти слухи берутся? Мне моих девчат хватало, полностью удовлетворяли потребности. Кстати, я даже не знаю, кто они. Столько народностей в крови намешано, и китайцы, и корейцы, и монголы, и русские. Да кого только нет, но красавицы. Интерес черноокой девушки ко мне меня скорее озадачил. Подумав, решил поговорить с ней. Наша разведывательная эскадрилья, где я числюсь привлеченным специалистом, снова со штабом смешанной авиадивизии расположилась, так что медсанчасть с Верой Андреевной была опять под боком. Хотя условия проживания гораздо хуже. Однако землянки достраивались, все уже обживались. БАО работал быстро. Так как медики также обедали в нашей столовой, то я просто пригласил ее на выходе прогуляться. На что девушка подумала, стрельнув в меня из-под густых ресниц, и кивнула. Подружки ее и коллеги направились к санчасти, а мы неторопливо пошли к стоянкам самолетов, просто пообщаться. – Вера Андреевна, не будем тянуть, скажу прямо. Вы мне нравитесь, в моем вкусе и все такое, но сам я не создан для долгих отношений. Ветреный человек. Тем более после войны большие планы имею, уйти на гражданку и буду воплощать их. То есть на месте я мало буду сидеть, много переездов. Рассматривать меня как объект интереса будет ошибкой. Вы девушка красивая, уверенная в себе, имеете нужную и важную профессию. Вы найдете своего принца, я уверен. Вокруг немало достойных мужчин. И пока вот так не спеша шли, по сухим местам, резко потеплело, и весенние ручьи потекли, я поработал амулетом-диагностом. Грудь троечка, ум-м, мняка. Она не девушка, мужчины были, не беременна. Неудачный опыт моего первого и пока единственного брака запомнился на обе жизни. Для этого и проверял, одного кукушонка уже вырастил, хватит мне такого неприятного опыта. Нет, я бы взял с чужим ребенком, если бы жена призналась. Возможно. Сейчас сам не знаю, но та убеждала меня, что он мой. Может, сама не знала? Да нет, сильно сомневаюсь. Именно кукушонка подбросила. Тут пока с этим порядок. А пока гулял вот так с девушкой, размышляя о другом интересе. О да, не одна Вера Андреевна ко мне интерес проявила, ей, кстати, двадцать три года, на год старше меня. Последние два дня я замечал к себе сильную заинтересованность со стороны майора Парда, британского офицера, что находится при штабе фронта в качестве офицера-связи. Вряд ли тот гей, скорее всего это последствия, скажем так, отголоски тех событий, что произошли в Германии после окончания войны. Когда меня союзнички сбили. Не нашли те в разбитом самолете то, что нужно, вот и ищут дальше. Будут искать командира борта, стрелка и меня. Данные-то известны. Вот нашли меня, случайно или специально – не знаю, главное сам факт. Пока тот не подходил, но чую это ненадолго. Просто этот майор снова на аэродроме и со стороны поглядывал на нас. Пока же вернусь к разговору с девушкой. Она выслушала, что я сказал, легкая улыбка намекала, что все будет не так и просто, как я подумал. Кивнула явно каким-то своим мыслям и сообщила нежным голосом: – Я тоже не желаю дальше служить. Люблю путешествовать, и вдвоем это делать куда интереснее. Мне нравятся уверенные в себе мужчины, вы именно такой. У меня был мужчина, он погиб. Недавно закончился траур, сейчас ищу просто опоры, душевного спокойствия и надежду на счастливое будущее. – Откровенно, – остановившись, я посмотрел на девушку задумчиво. Знаете, а ведь она права. Вторая половинка важна. Случайные связи – это не то, нет душевного спокойствия. Когда знаешь, что есть рядом родной человек, что тебя поддержит, это очень важно. Я не грубый материалист, как можно было бы подумать, вовсе нет, и сам прекрасно понимаю, что мне это нужно, чтобы не бросаться из одной крайности в другую. С Верой одна проблема. Она собственница, измен не потерпит. Да и я, если уж обещал, стараюсь держать слово. Да и почему бы и нет? Это я и озвучил: – Почему бы и нет? Предлагаю пожить вместе год, просто познать друг друга. Если у нас не будет душевной гармонии, то зачем мучить себя и жить дальше вместе? А пожениться и позже можем, как решим. Ну или по беременности. Та задумчиво кивала, видимо планы ее я особо не нарушил, и чуть охнула, когда я сделал к ней шаг, просто обняв, и впился в сладкие губы. Та поначалу зажатой была, а потом ничего, разошлась. Опыт поцелуев у Веры оказался крайне мал. Я оторвался от раскрасневшейся девушки, у которой были все признаки сексуального возбуждения, что уже радует, и предложил прогуляться. – Знаю я про твоих китаянок, все знают. Чтобы их больше не было, – негромко сказала она, почти прошипела. Еще и ревнивая. Будет тяжело, но я справлюсь. Мы по сути официально закрепили наши отношения, что видели многие, так что погуляли, и я сопроводил девушку к санчасти, пообещав вечером встретить, когда ее дежурство закончится. А меня политработник дивизии перехватил. В общем, головомойку устроили, что при всех поцелуями обменивались. Я это выслушал внимательно, повинно покачивая головой, после чего меня быстро отпустили. Я не в первый раз общаюсь с политработниками и в курсе, если слушать с видом пофигиста, могут и час мозги полоскать, а тут сделал виноватый вид – и уже через десять минут свободен. Пока шел к штабу, а время свободное, отдохнуть успел после вылета, вечером вылет, если грязь не помешает, решил пообщаться со знакомыми, выяснить, чего британцу тут на аэродроме надо, раз приписан к штабу фронта, путь там и ходит, а сам размышлял. Про девчат моих Вера не забудет, так что нужно будет выполнить обещание, купить им по дому и выдать денег на жизнь и обзаведение хозяйства. Причем сделать так, чтобы об этом все знали. Ну то, что я своих сожительниц сплавил. Хотя, конечно, очень не хочется. Но тут есть два момента. Врать своей будущей женщине с первого дня не стоит, и держать китаянок, все же те на них сильно похожи внешне, в перстне, тоже не нужно. Они сейчас там. Это недостойно. Я не тот маг, что по сути в рабстве полтора десятка девчат держал. Дальше видно будет, но у меня моральный запрет на это. Ненадолго проблем нет, привезти куда-нибудь, чтобы никто не видел, а постоянно держать, пусть для них секунды прошли, это не по мне. Вот с такими мыслями я и прошел в помещении штаба авиадивизии. Особо работы не было, самолеты прикованы к земле, ранняя весна резко наступила, пока решают этот вопрос. Войска-то продолжают наступать. Уже сбили две серьезные обороны, и фронт у японцев рассыпался. Не просто отступали, а драпали. В штабе выяснил, что британец тут по своим делам. Понятно, не стали сообщать по каким, но все законно. Тут же меня отловил один из особистов, я их всех в лицо знаю, и сопроводил в отдельную землянку. Причем так, чтобы это мало кто видел. Там еще несколько сотрудников находились. Понятно, тут тоже не дураки и причину интереса британца выяснили быстро, вот и намекнули мне, что я должен вступить с ним в контакт. Хотят выяснить, что тому нужно. У меня особого желания этим заниматься нет, что и сообщил. Подойдет сам, пообщаемся, а нет, тогда пошел он. Те особо и не возражали. Самому подходить, действительно подозрительно, будем ждать первого хода британца. Я направился к себе, где проживал. А вечером, когда уже стемнело, забрал Веру, и мы здорово нагулялись, нацеловавшись. Уже никто не видит, темно. Дальше шарящих по телу моих рук Вера не зашла, попросила подождать. При этом сразу уточнила, что там с девчатами? Обещал, что постараюсь их пристроить. Не тут же, где разруха и бедность? Девчата вообще выбрали Владивосток. По-русски они плохо говорили, я их учил, там быстро освоятся и подтянут знание языка. Домики куплю в частном секторе, пусть живут. С ними самими я еще не говорил на эту тему. Черт, да я их с обеда не доставал. Мы с ними понежились, и вот убрал, направившись на завтрак для меня и других ночников, а обед для всех. Им тоже отдых нужен. Прикинуть все надо. А так проводил Веру к ее землянке, где та ушла к себе, а я вернулся к своей. Она заметно дальше. Ближе к стоянкам самолетов. Уже оттуда к самолету, все же решили рискнуть и попробовать поднять машину. «Пешку» даже не пытались поднять, тяжелая, шансы перевернуться большие. Просто нашли самолет, японский двуместный разведчик-моноплан, его уже отремонтировали, не специально, инженер и техники развлекались, летчики пару раз поднимались на нем в небо. Решили его использовать. Дальность приличная, скорость тоже. Я сел на место стрелка, тут турель пулеметная, и даже смогли подняться в небо. Разведка проходила поначалу без происшествий, когда вдруг самолет перевернулся и с разворотом пошел вниз. Похоже, на штопор, но нет, летчик уверенно управлял машиной, причем рация у него, тот как раз сообщал в штаб, что мы сбиты и падаем. И координаты. Совсем другие, не те, где мы находились. О-о-очень интересно. Летчика я не знал, он вообще из новичков, в авиадивизию прибыл неделю назад, с пополнением. Засланный казачок? Похоже. Играл недавнего выпускника летного училища, что уже получил боевой опыт в Австрии. Лейтенант с одной боевой наградой. Есть опыт ночных полетов. Поэтому и закрепили того за трофеем. Убивать летуна я не стал, тот управлял машиной и явно шел на посадку. Там зажигались один за другим костры, показывая, где нужно сесть. «Глаз», с которым я вполне активно работал, нанося на карту новую информацию, а действительно много изменений было, о которых в штабе фронта должны были знать, чтобы вовремя отреагировать. Так вот, я приметил на этом участке поля группу неизвестных, два десятка, пару грузовых машин, но и только. Не японцы, европейцы, я их за нашу разведку принял, поэтому особо на них внимания не сосредотачивал, хотя информацию об обнаружении вооруженных людей и о двух единицах автотранспорта, японского замечу, в блокноте отметил. Такие блокноты я каждый раз получаю новые, перед каждым вылетом, делаю записи, что на карту не нанесешь. Немало обычно исписываю страниц. В общем, «скозлил» лейтенант, удар о землю сильным был, шасси как бы не побил, но хоть на пузо не сел. Прокатились, покачиваясь, и встали. Оружие у меня уже готово, выстрел в затылок летчику, что сидел в передней кабине, я за ним, да еще спиной к нему, потом хотел открыть огонь по остальным, но фонарь блокирован оказался. Видимо от тряски. Снаружи из пулемета ювелирно прочесали фюзеляж, но меня не задели, и на неплохом русском, сильный акцент все же был, предложили сдаться. Убрав колпак в перстень, там место свободное было, я выпрыгнул наружу и затаился у шасси, торопливо отстегивая ремни парашюта. Костры, к сожалению, подсвечивали, и меня видели. Впрочем, я противника – тоже. А британцы это, к собаке не ходи. Может и наемники, но думаю, что задействовали какую-то свою спецгруппу. Так вот, «Глаз» отметил, где терасположились, я приготовился к рывку, тут открытая местность, как снова заработал пулемет. Не ручной, станковый, японский. Измочалил и так поврежденный пулями хвост, прошелся по крыльям. Запахло сильно бензином. Тут забегали синенькие ручейки, и, вскочив, я рванул прочь. Выкурили. Навстречу шестеро бежало, крепкие, спортивные, не стреляли, живым хотели взять. Умерли быстро, артефакт воздушного лезвия работал без нареканий. В темноту уйти не давали, пулеметными очередями поперек курса били, другие колечко замыкали. Так я к ним навстречу и рванул, пулеметчиков, их там двое, из СВТ с оптикой снял, и остальных, шансов у них, при наличии у меня магической защиты, не было никаких. Двух подранков взял. Да, мои метания для того и нужны были, чтобы выявить командира, но командовали двое, их и подстрелил. Пообщаться хочу. Самолет ярко полыхал, там рвались боеприпасы и сгорал труп летчика. Допрос быстро завершился, одного, так как второй застрелился, успел до того, как я до него добрался. Профи были. А допрос не закончился тем, чем я хотел. Крепкий, как ни крутил, все примочки, что знал, использовал, трижды сердце запускал после болевого шока, но молчал гад. В четвертый раз не стал, ясно, что ничего не скажет. Любого можно разговорить, но у того сильная кровопотеря, и так держал его с помощью лекарского амулета, что быстро разряжался. Третий накопитель в ноль. Закончив, я дошел до машин и на одной покатил навстречу нашим подразделениям. Те встали на ночь всего двадцати километрах от этого места посадки, с попыткой моего похищения. «Глаз» здорово помогал, объезжал редких японцев. Две группы делали легкую оборону, не остановить, а задержать. К счастью, благополучно опознался с секретом танкового полка, выдвинутым вперед, и дальше меня уже на машине в тыл. На аэродроме о моей пропаже знали и мою личность подтвердили, так что прибыл связной По-2, и уже на рассвете мы сели за территорией аэродрома. Там поле, не побитое посадками и взлетами, связной самолет приняло, хотя грязь вокруг только усиливалась. Вон, после посадки нашего биплана глубокие колеи в почве были. В общем, авиация пока бездействовала, это было видно. Ничего, наши и так неплохо справлялись. Меня сразу в штаб дивизии, только начали допрос особисты, как дернули в штаб фронта. Как я уже говорил, он тут рядом. Там тоже особисты работали, но уже фронтовые. Описал, как дело было, летчик предателем оказался, ложную информацию сообщил и посадил машину в другом месте, где ожидала засада. Был бой. Часть я перебил, пользуясь темнотой, часть уцелели. Я угнал их машину и прорвался. Доехал до наших танкистов. Дальше те знают. За мной связной самолет прислали. А вот с Верой все, дело закончится ничем. Отошью ее. А ее особист, капитан как раз штаба фронта, забрал, на крытой «полуторке» был, сам за рулем, потом в кузове очень там красиво поимел девушку. Любовное ложе приготовлено было. Вот тебе и скромница, подмахивала только так. Даже я такую позу не знал, надо будет с моими китаянками повторить. Заинтересовала поза и возбудила. Хорошо, от девчат не избавился. Даже пока разговора об этом не было, будем дальше жить. Может, после войны в центральную Россию отвезу, будут там проживать. Вряд ли они окажутся против. Им куда угодно, лишь бы подальше от этих мест. А так я подивился, что «Глаз» показал, еще и спустил, заинтересовало, чего это машина встала, на которой Веру везли, и та с капитаном в кузов поднялась. Он ее за попку удерживал, помогая. Подозрения подтвердились, подглядел. А так меня особисты часа четыре мурыжили. В мою сторону сыграло то, что я быстро вернулся, а вот место боя чуть позже изучат. Те хотят остов самолета найти и тела напавших. То, что те британцы, они вроде как и поверили, но нужно убедиться. А майор этот, что британец, как-то вдруг исчез. Точнее на аэродроме его нет, тут в штабе фронта снова ошивается, своими делами занимаясь. Подслушал «Глазом», что к тому месту с попыткой моего захвата направили тех танкистов, к которым я выехал. Они были ближе всех. Узнать, добрались или нет, не успел, меня отправили обратно на аэродром. Все показания сняты, порядок, так что вернулся в землянку, что делил еще с тремя офицерами. С ними рядом с девчатами не помилуешься. Может, воспользуюсь опытом того капитана-особиста? Я ведь обе машины использовал. Точнее одну убрал в перстень, на другой доехал до танкистов. Обе крытые. Вот ту, что забрал, можно использовать как любовное гнездышко. Нужно только все сделать и подготовить, благо необходимое на руках имелось. У нас банька сбита была, сдал комбинезон, он в грязи, пока кувыркался под обстрелом, замарал, сам помылся и к себе в землянку. Отдыхать.
На ужине, он для всех, я позавтракал, Вера была, мы кивнули друг другу. В общем, мы с Верой вышли вместе, и я сказал: – Тянуть не будем, мне тут сороки натрещали, как ты с тем капитаном-особистом в кузове грузовика развлекалась. Красивая поза, мне ее ярко описали. Она с малиновым цветом лица молча остановилась и, закрыв лицо руками, заплакала. М-да, не играет, действительно плохо ей. Так что прижал к груди и стал успокаивать. Как свинья я себя не повел, когда мог развернуться и уйти. Ее на чем-то поймали, это было ясно, принудили к сожительству и работе на себя. Уверен, что и со мной она не по своей воле решила встречаться, тоже принудили. Хотелось бы выяснить. На нас глазели, поэтому я увел ее в сторону, встали за покрытым маскировочной сетью самолетом, осмотревшись. «Глаз» тоже подтвердил, что рядом никого, не подслушают и по губам не прочитают, да и стемнело уже, и я велел: – Рассказывай. Судя по рассказу, тут не пахло, а воняло классической подставой. Когда сами организовали, а потом появились на белом коне и спасли, но завербовали. Жестко. Капитан еще и первым ее мужчиной был. Хорошо работает, и любовница восхитительная, и батрачит на него. И да, ее подвели ко мне. Я проявил интерес к безделушке, и те посчитали, что это неплохой повод. Прямой приказ был начать встречаться. Значит, чем-то снова привлек к себе внимание спецслужб. Ставил задачу не капитан, а вообще полковник. Вера думает, что тот из Москвы. Больно офицеры тянулись перед ним. И еще, я не герой ее романа. Ну не в ее вкусе. Она вообще бы предпочла все забыть и уехать. Как на духу выложила. Подумав, я предложил той продолжать для вида имитировать встречи. Дальше что-нибудь придумаем. Да и война к концу подходила. Вот так я сопроводил ее до землянки, подруги сразу увели, расспрашивая, чем это ее я так обидел, что она ревела на моей груди. Я же в штаб двинул, узнать, будут какие приказы или нет? Карту с пометками еще утром отдал в штабе, там не полная информация, но и набрал уже немало, что немаловажно. В штабе авиадивизии сообщили что вылетов нет, ждем или когда подморозит, или когда все высохнет, а это две недели минимум. Ждем. Так что штаб я покинул, и, отойдя в сторону, хм, следили, но аккуратно, то, что я хорошо вижу ночью, знали все вокруг. Те делали вид, что идут по своим делам, а глазами косили в мою сторону. Грубая работа. Пока же достал машину, та плюхнулась в мокрый снег, тут не стаяло еще, хотя и ночью журчат ручьи, как-то резко потеплело до плюс пяти, ну и стал наводить марафет. Утеплил кузов, ковры расстелил и на стенах повесил, матрасы, постельное белье. Если уж огуливать девчат, то красиво. Зажег лампу керосиновую, из двух мест просвечивало, «Глаз» это показал, я убрал, теперь порядок. Ну и вот достал девчат. Те слегка утомленные, но ничего, довольно весело и с огоньком со мной по очереди покувыркались. Убирать не стал, покормил, и дальше совместно спать. Туалета нет, но поставил ведро с крышкой у входа. Так что обнял девчат и уснул вместе с ними. Была активна магическая охрана для безопасности. Меня или нейросеть за час до рассвета поднимает, или кто пересечет охранный контур. Место глухое, патрули охраны в стороне ходят, но я все равно сократил на сто метров вокруг машины, чтобы успеть одеться и убрать технику. Там дальше уснул довольный. Нравится мне так служить. Побыстрее бы война закончилась.
* * *
Япония капитулировала первого марта. Все, война закончилась. Корею освободили, причем мы. Союзнички не успели свои войска высадить, так быстро мы шли. Сам я летал, когда это возможно, собирал сведения. Жил все так же с китаянками. Раз их так Вера называла, то и я не буду скромничать. Сама Вера разорвала наши якобы отношения. А та прямо сказала куратору своему, это он ее пялил, что были свидетели, как он это делал с ней в кузове грузовика, и передали мне, что естественно отвратило меня от нее. Ну не хотела та врать, вот так и сделала. Капитан расстроился, но не забыл девушку огулять и уехал сообщать своим о проваленном плане. Кстати, я ту позу с китаянками повторил. Хм, а здорово, мне понравилось. Стал почаще ее отрабатывать, набираясь опыта. Я думал, что все знаю. За это время я превратил свой японский грузовичок в любовный домик на колесах, полностью оборудовав и обжив. Модель машины «Тупе 97». А нанял двух техников, договорился с их офицером, чтобы отпустил, и они превратили кузов машины по сути в автодом, с роскошным ложем. Даже раковина с умывальником были. Когда объявили о конце войны, меня две ночи гоняли, уже изучали, что там союзники делали. Меня это, конечно, возмущало, но в мыслях, а так исполнял что приказывали, дожидаясь первой волны демобилизации. А она пойдет, весна уже, домой пора, поля пахать, сеять. Это я о простых бойцах говорю. К мирной жизни пора возвращаться. Уже кто-то вернулся, в Германии вторая волна демобилизации шла, от связистов это слышал. Сюда же газеты с сильным опозданием приходят. Честно говоря, жду приказа об отставке, я заявление уже написал, его завизировали в штабе. Дадут ход, когда разрешат, мне твердо гарантировали, но покидать Корею я пока особо и не стремился. А я тут до окончания войны еще два амулета нашел. Правда, какие, понятия не имею, в руках не держал. А тут все просто, приказал летчику держать высоту полкилометра, не выше, и работал сканером во время наших ночных полетов. Были и дневные, но там приказа такого не было, на трех тысячах метров высоту держали. Две засечки и было, я запомнил координаты, «Глаз» показал в одном месте ров с убитыми японскими солдатами, там он где-то. Второй в сожженной колонне, надеюсь, огонь ему не повредил. Более чем уверен, что и эти две находки из имущества того мага, что уже подарил мне мою прелесть, перстень. Однако свободного времени, чтобы посетить те места, как не было, так и нет. Когда отдыхаю, когда на вылете. А отдыхать тоже нужно. Поэтому и я ожидал приказа об отставке. Ночами прочешу всю Корею, может, и в Японии побываю. Недолго, месяц потрачу, как раз пока поезда идут до Москвы. А сам самолетом до столицы. Точнее до Горького, где и наконец выйду в отставку. Герман же там призывался. Посещать Москву не обязательно. Пока такие планы. С китаянками я продолжаю миловаться, об этом подозревают, но поймать меня не могут. А пытались. Особенно там один политработник выслеживал. На принцип, что ли, пошел? Еще две недели я ждал, совершал разведывательные вылеты, но все реже и реже. Не каждую ночь, пока наконец не пришел приказ. Ура-а!!! Мое прошение сразу подписали, Мерецков мужик, как и начштаба фронта, мужики, слово сдержали. Я быстро все оформил, получил дорожные, документы, по которым могу отбыть в тыл, и сделал всем ручкой, попрощавшись. Это действительно было то, что я ждал почти четыре года. Крутился, выживал, как мог старался дожить до конца войны, и это у меня вышло. Даже со вполне неплохими дивидендами в виде звания старшего офицера и немалым списком наград. Когда война закончилась, я получил еще одну награду. Это был орден Ленина. К сожалению, орден Суворова первой степени я получить не могу, чином не вышел, там генералы и маршалы. Ничего, и так неплохо. Сам я покинул штаб и перебрался в корейский квартал города, где находился штаб, скажем так, скрылся из глаз. За мной следили, и, как я определил, не только наши спецслужбы. Причем друг о друге те знали и явно проявляли нервозность. А как я пропал от обеих групп, серьезно напряглись. Это не помешало мне дождаться ночи и улететь на «шторьхе». До ближайшего местоположения амулета, или артефакта, как повезет, километров двести. Стоит отметить что нужно будет поменять авиационную технику. А где запчасти я буду добывать? Сейчас нет войны с Германией, где я мог, да и что говорить, добывал нужное бесплатно. Нужно что-то ходовое с неплохой дальностью и качеством выделки, тем более обслуживать самолеты я еще могу, а ремонт? Я не настолько на все руки мастер. Поэтому стоит прикинуть. Скорее всего буду брать американскую технику, они ее много делают и по другим странам продают, где я также планирую бывать, проблем с запчастями не будет. Это пока не к спеху, но зарубку в памяти сделал. Просто ресурс обеих моих машин не стопроцентный, а постепенно тает, вот и озаботился заранее. Тем более у обеих машин тактические знаки ненавистного врага. Днем особо не полетаешь. Ночь наше все. Все имущество и китаянки в хранилищах, вот и летел в нужную сторону. Добрался благополучно, если и встревожил охрану тылов пролетом неопознанного самолета, которого нет в полетных списках, то мне об этом ничего не известно. Летел дальними сторонами, где редко проводил разведку ночами, искал отклики. Пока глухо. Сел благополучно. К сожалению, это было то место, где ров с солдатами. Сейчас тот был закопан. Захоронение японских солдат, и где-то внизу то, что мне нужно. Раскапывать могилу это не достойно, да и вообще не красиво. Помню труп в реке, но там другое. Поэтому я подумал и просто съездил на грузовике до ближайшей древни. Нанял четырех местных корейцев, они своими лопатами и раскопали могилу. Я в стороне стоял, ожидал. К слову, я был в летном комбинезоне без погон и в шлемофоне. Светить свою форму офицера тут не собирался. За полчаса вырыли метровой глубины шурф, и я указал, что мне нужно. Это был мужской браслет со сломанной застежкой, на вид бронзовый. Мне его отмыли, дважды, в луже, и я забрал находку. Металл как у диска амулета-защиты. Проследил, чтобы корейцы закопали яму, хотя те плевались, очень сильно ненавидели японцев, расплатился, и полетел к следующей находке. Там сгоревших остовов автоколонны японской техники уже не было. Следы волочения видел, но и только. Быстро тут тыловики подсуетились. Это железо на наши заводы шло, на переплавку. Тут недолго искал, откопал в грязи втоптанное туда сапогами солдат, не знаю чьих, украшение, со скобой, чтобы на одежду вешать. Вроде булавки. Да, она и есть. Это была золотая рыбка, с трезубой короной на голове. На месте глаза мелкий рубин. Как интересно! Чешуя была искусна выгравирована, а присмотревшись, понимаешь, что это руны такие. Вернувшись к самолету, я его не убирал, в километре стоял, там удобное место для посадки и взлета, и, устроившись рядом, стал изучать находки. Я не улечу дальше что-то искать, мне интересно. Браслет отозвался вполне неплохо, надо будет потом застежку починить. Это был амулет парашюта. Значит, в том мире было воздухоплавание. Да и очки эти только подтверждают. Кстати, очками пользовался, пока сюда летел, оценил их очень высоко, здорово помогали находить попутные потоки. Теперь эта золотая рыбка с короной. Какие-то такие интересные ассоциации вызывает. С водой, думаю, что-то связано. Однако нейросеть моя магическая, проверив, проведя привязку, скинув старую, не подтвердила эту вполне себе рабочую версию. Это был боевой артефакт. У меня уже такой есть, воздушными лезвиями бьет. Однако старый куда слабее, этот раз в пять мощнее. Я немного пострелял, пробуя, мощная штука, сразу можно уничтожить двадцать две цели, одним ударом в разных точках. Старый едва пять тянул. Ладно, до конца ночи еще часа три, а на раскопку могильника времени много ушло, вот и полетаю пока. Чем я и занялся. К сожалению, глухо. День отстоялся в глубоком овраге, в грузовике спал, пока китаянки мои возились по хозяйству, им тоже бодрствовать нужно, не спать же постоянно со мной и любовью заниматься? Нашел им дело, чем те и занялись. Стирали мои вещи. Костер развел, котел с водой грелся, тазики и мыло есть. Потом сами помоются, палатку поставил. Охрана магическая на предельную дальность настроена, поднимет меня если что. Ничего, отлично выспался, принял работу девчат, помиловался с одной, вторая все, женские проблемы начались, так что три дня та на обочине жизни. Как наступила следующая ночь, так и летал. Всю Корею облетел, тщательно, зигзагами прочесывал земли внизу. За две недели это сделал, не думайте, что это быстро, все же справился. Была находка. Не зря я так активно работал. Причем находка в одном из городов, в Пусане. Это был трофей одного из солдат моего фронта. Днем подошел, был в офицерской форме, и банально выкупил у того магический предмет за двести рублей. Ротный его сопроводил меня на территорию части и также вывел. Там стройка спешная шла, казармы строились, неразбериха, не сложно было. Амулет оказался довольно интересным, редкая разновидность поискового амулета для работы под водой. Интересно, что за маг это был? Разнообразие амулетов удивляет. В Японию не полетел, дальности моих самолетов не хватит, да и ресурс заметно упал. Мне пришлось запасы авиационного бензина красть, а то свои-то быстро растратил. Сначала на «мессере» во Владивосток, днем закупился деликатесами, готовыми к употреблению рыбой, икрой и крабами, до полных хранилищ, обоих, заодно город изучил. Нет, таких находок тут нет. У сотрудников милиции и НКВД тоже проверил, глухо, после этого следующей ночью полетел в сторону Горького. Стоит побыстрее получить паспорт и стать свободным человеком. В принципе, потом можно будет сюда вернуться и уже посетить Японию. Пока сам думаю. Мои китаянки летят со мной, тут же сидят на сиденьях, щебечут о чем-то. Мест-то свободных три. Более того, мы пообщались, я их русскому учу, и те согласились перебраться в центральную часть России и устроиться там. Изучат что и как, и если не понравится, то в другую страну перевезу. Как-то так. Да, те видели, что идет смена обстановки, я их касаюсь и вдруг вокруг все меняется. Те это время были в перстне, но вопросы особо не задавали, считая меня местным колдуном. За первую ночь мы пролетели три тысячи километров. Последние две сотни уже когда рассвело. Сложнее всего найти в этих местах подходящие площадки для посадки. Ох как я вспоминал поплавковые гидросамолеты. У японцев они были, и шустрые, тут они были как раз в тему. Вернусь в Японию, да и Монголию, которую с частью Китая стану прочесывать, постараюсь добыть поплавковую машину. Топлива хватало, я так прикинул. К счастью, посадочные места я искал заранее, запаса бензина еще было километров на сто, находил. Благополучная посадка, пока девчата разминали ножки, я заправлял машину, готовил к дальнейшему полету и новый взлет. Так что третья посадка, уже световым днем, также прошла благополучно. «Глаз» показывал, где ровное место без скрытых препятствий. Передневали в машине, и новый полет следующей ночью. А тут тоже все таять начинало, конец марта, пора уже. Дважды садились на лед рек, он еще крепкий, и один раз на лесное озеро. Тут же в лесу, на опушке у берега озера достал грузовик, в его кузове как обычно и ночевали. Амулет климат-контроля держал отличную температуру, никакой печки не надо. Тепло было, если проще. А на третью ночь и добрались до Горького. Я считаю, что вполне быстро. Правда топлива осталось одна бочка полная, плюс баки обеих машины заполнены, но это все что было. Использовать авиатехнику довольно затратно, хотя бензин я не покупаю, а ворую. Как ни крути и ни играй словами, но это так. Сели мы все так же на лед реки Волги, до Оки не добрались. Близко с городом не сближался, обе войны закончились, это да, но тут крупный военно-промышленный комплекс, поди знай, как там бдят зенитчики. Да и тревогу поднимать своим прилетом, чтобы все войска вокруг подняли, как-то не хочется. В основном это и заставило сесть раньше. Дальше до окраин доехал по льду на «опеле», а тут катаная дорога. Санями в основном, но и следы автотехники были. Сканер показывал, где лед тонкий, я эти места объезжал, так что на рассвете мы уже были в городе. Так на машине и доехали до моего дома. Жильцы так и жили, те же самые. Разбудил понятно, время шесть утра, они чуть позже встают, но ничего, устроили нас в свободной комнате, освободили ее. Я сообщил бывшей кормилице, что дом мне не нужен, дарю им. Продавать даже и не думал, а вот подарить, это легко. Как пришло, так и ушло, тем более у меня квартира в столице и личная дача на охраняемой территории. Хватит их для жизни. Вон, китаянки пусть живут, осваиваются. Сами девчата легли, те со мной ночью бодрствуют, а днем спят. Я же надел форму офицера и направился в военкомат. Девять утра было. Кормилица ушла разузнать, как сменить собственника дома, что для этого нужно. На работу та дочку отправила, сообщив, что задержится. Кормилица все так же работала санитаркой в роддоме. Главное быстрее сменить форму на обычную гражданскую одежду, и дальше уже можно свободно заниматься делами. Однако в военкомате меня сильно ошарашили. До крайней степени злости довели. Хотя постарался не взорваться, а опросил самого военкома, к которому меня сопроводил дежурный офицер. А тот лишь руками развел. Меня искали по пути сюда, а думали я железкой ехал, вот и оставили приказ в военкомате. Отменили мне выход в отставку, дан приказ прибыть в Москву, в отдел кадров. Вот блин. И не сорвешься на местных, они исполнители, тут ни при чем. Причем мое личное дело уже отправили в центральный военкомат города Москвы. А я теперь житель столицы и в отставку там выходить буду. Обложили, одним словом. – Ладно, поищем, кто это решил меня обратно в погоны дернуть, – пробормотал я, покидая военкомат. Приказ вручен, никуда не денешься, если хочешь иметь чистое личное дело, пока стоит играть по правилам. А по пути отомстить тем, кто это все устроил, я новые проказы подготовил. Не только мочиться и импотентами будут, а кое-что и похуже. Пока дошел до дома, немного успокоился. Впрочем, мой вид мрачной тучи явно не обманул кормилицу. – Что-то случилось? – Да, мне отказали в отставке. В Москву вызывают. – Значит, вы большой человек, вон сколько наград. По мнению той, я в шоколаде, у меня же было противоположное мнение. Ничего, разберемся. К счастью, особо сильных бюрократических проволочек смена владельца дома не требовала, мы с кормилицей дошли до исполкома, там, робея от моего грозного вида и блеска наград, – жарко, я шинель снял, – работницы быстро все сделали, так что расписался где нужно, была дарственная оформлена, не купля-продажа, и все на этом. Дальше та сама остальное оформит. Я уже не владелец дома. На этом мы разошлись. У кормилицы дела, на работу нужно, остальное по дому потом сделает, моя помощь не требуется, а я на железнодорожный вокзал. У военного коменданта получил билет на ближайший поезд. Действительно ближайший, проходной, в два часа дня проходить будет. А время уже двенадцать, так что я поспешил нанять сани и на них доехал до дома. Забрал китаянок, убрал в перстень незаметно и покатил обратно к вокзалу. Тут уже в чистую решил ехать, чтобы отследить меня могли. Я же не знал, что меня искали, думаю, сильные подозрения кинул на то, как прибыл в Горький. Нет, тут все на виду, как полагается. Да еще в «СВ» получил билет. А я доплатил коменданту. Это вполне законная услуга. Дальше дождался посадки, устроился в купе, и не один ехал, с барышней тридцати лет. Оказалась та журналисткой столичной газеты. Вроде как известная, с ее слов, но я эту газету не читаю, поэтому без понятия. Сам я разделся, пока соседка в туалет ходила, и, накрывшись пледом, вскоре уснул. Сама женщина что-то писала в блокноте, сидя за столиком. Я бы, конечно, за ней мог приударить, но не голоден, да и такие пухленькие не мой типаж. Это не медовая ловушка, как можно было бы подумать, проста соседка такая. Тут нет купе с гендерными различиями. Выспался я отлично. Мы уже Владимир проехали, к столице приближались. Встал в три часа утра. Я человек военный и то, что поезд шел, мне не мешало. Да выспался, куда мне больше? Сходил за чаем к проводнице и вот сидел, попивая чай, пока соседка сопела на своем диване. Потом зарядка в коридоре, никто не шастал, поэтому мне не помешали закончить тренировочный комплекс. А что, зарядку сделал, немного побоксировал с тенью, та с трудом уходила от моих стремительных ударов. Как бы то ни было, но поезд шел, сближался со столицей, и это радовало. Пока было время, я занимался своей памятью. А тут нашел опцию восстановления утерянного, и то, что потерял в памяти или было сильно повреждено, старательно восстанавливал, не все смог, но большую часть все же вернул к жизни и убрал в память браслета. Увеличивал свои запасы музыки, мультов и фильмов. В отличие от других офицеров, я не скучал, слушал музыку, и остальное делал. Мне было действительно отлично воевать с такими удобствами и магическими технологиями. Вот так время и проводил, завтрак был, потом обед. Каждый своими запасами питался, кто желал, мог пройти в вагон-ресторан, он в поезде был. Кстати, проводница по секрету сообщила, что это редкость. Страна пока с трудом встает на мирные рельсы и не все получается, не восстановили жизнь, как в довоенное время, однако стараются, и это хорошо. Потом был обед. Тут я также, в отличие от своей соседки, в ресторан не ходил, своими припасами питался. У меня их солидно. Как раз обед закончился, когда окраины Москвы пошли. Приехали. Только через час поезд встал у перрона вокзала. Все успели собраться, я тоже. Шинель застегнул, шапку-ушанку на голову, и вот покинул поезд с одним чемоданчиком в руке. А старшим офицерам с вещмешками передвигаться, это потерять лицо. Пришлось соответствовать. В планах было добраться до квартиры, через управдома официально открыть, подготовить к жизни, оставив китаянок досыпать, а самому в Главное управление Красной Армии, узнать, какого… мата не хватает. Какого черта мою отставку отменили и чей это был приказ? Руки чешутся отомстить. Я направился было к выходу, двигаясь среди толпы других пассажиров, тут и там мелькали другие офицеры. В моем вагоне, например, даже генерал ехал, причем ВВС. Думал, они только по воздуху передвигаются, попутными бортами, а тут как человек, на поезде. Я не сразу понял, что это меня окликают. – Товарищ Одинцов? Товарищ Одинцов! Остановившись, отчего моя соседка по купе ткнулась лбом мне в спину, я посмотрел вправо, там ко мне спешил молодой офицер. Ремни туго охватывали его щегольскую шинель. Да и был в новой фуражке, а не как я в форменной зимней шапке. И целенаправленно спешил, опознал. Я его ранее не видел, значит, тот меня по фотографии узнал. Встречают? Почему? Ах да, мой финт с Дальневосточным фронтом. Искали и за ухо привели служить. Отпуска не вышло, тут вообще подобного шанса не дали. Что же по соседке, так я не мог уйти и не помочь ей. В одной руке нес ее чемодан, в другой свой, а та несла довольно тяжелую сумочку. Хорошо еще пишущей машинки не было. – Товарищ подполковник, мне приказано встретить вас и сопроводить в Генштаб. – Даже туда? Вы на машине? – Так точно. – Хорошо, отвезем товарища журналиста, куда она скажет, а там можно и в Генштаб. Лейтенант возражать не стал. Подхватил оба моих чемодана, а я забрал у бывшей соседки по купе сумку, так и дошли до почти новой «эмки». За рулем боец дремал, так он выскочил и помог загрузить вещи. Тут нет багажного отсека, а тот, что был, мелкий, так что чемоданы пошли в салон. Дальше женщина показала, куда ее отвезти, к счастью недалеко, это была редакция ее газеты, лейтенант даже занес вещи в здание, а дальше уже в Генштаб. Вещи оставил у дежурного, регистрацию прошел, шинель в гардероб, с подозрением глянув на гардеробщика, за последние полгода они у меня доверия не вызывали, ну и направился за сопровождающим куда-то на верхние этажи здания. Не к Михайлову, тот до сих пор тут главный, его кабинет в стороне остался. Сопроводили меня в приемную какого-то генерала. Я покопался в памяти и вспомнил его. Не боевой, все время тут на разных должностях, но награды имеет, за какие-то разработки и участие в обеспечении боевых операций. В общем, на хвост сел и ухватил удачу. Хотя нет, в сорок первом тот стрелковым корпусом командовал в Прибалтике, что сгинул в окружении, а его самолетом вывезли. С тех пор на передовой его не видели. Сейчас уже генерал-полковник. А войну начинал генерал-лейтенантом. У секретаря узнал, какую должность тот сейчас занимает. Он командовал формированием и комплектованием частей Красной Армии. Так у этого отдела вроде свое здание, чего он тут сидит? Хотя ладно, ждать долго не пришлось, через полчаса вызвали. Странное дело, вроде среди генералов о моей мстительной натуре слухи ходили, а этот орет как торговка в базарный день. Крайняя степень его возмущения заключалась в том, что я еще два дня назад должен был прибыть за новым назначением. И то, что бумаги у меня в порядке, с этой стороны не надавишь, его не волновало. Проорался и велел идти оформляться на новую должность. Сам я с видом пофигиста выслушал этот рев, при этом спокойно работая лекарским амулетом. Мне уже не нужно близко подходить, дальность пятнадцать метров, тут ее вполне хватало. Так что теперь этот генерал – тоже ссыкун. Ничего нового я пока не делал. Достаточно и этого, чтобы прочистить ему мозги. Я покинул приемную, но двинул не туда, куда мне указали, а к Михайлову. К сожалению, его не было, у Сталина находился с докладом, так что я чаи распивал с его адъютантом, вторым, у того их два, да байки рассказывал про войну с японцами. Нормально, два часа пролетели быстро, в приемной народу хватало, в основном в форме, хотя было и двое в гражданке, один с тубусом. Видать чертежи принес. – А, Герман, заходи, – опознав меня, велел маршал. – Ты, вообще, что делаешь тут? Я думал уже в отставке. – Какое-то чмо меня выдернуло к вам в столицу. Маршал остановился в дверях и обернулся ко мне, то, что разговор шел в приемной и много свидетелей было, никого не волновало. – Это ты чего удумал? Зная тебя, можно ожидать, что скоро пройдет серьезное сокращение числа старших офицеров Генштаба и управления по кадрам. Ты мстить будешь? – Конечно, буду. А главному, что мне отставку отменил, еще и с разбегу удар ногой между ног. Будет фальцетом говорить. – Иди в кабинет, клоун. Я рассмеялся и зашел в кабинет. Маршал пока адъютанту давал задания, по мне, узнать, кто такой умный решил меня задержать, и подготовить приказ о моей отставке. Тот давно обещал поспособствовать. Вот так, без связей не проживешь. После этого хозяин кабинета зашел внутрь, прикрыв дверь, сообщив другим ожидающим, что придется подождать, и, устроившись за столом, спросил: – Ты как вообще? – Да нормально. В военкомате Горького передали приказ об отмене отставки и сразу второй, прибыть сюда, в Москву. Да еще мое личное дело в столичный военкомат переслали. Теперь тут в отставку буду выходить, как местный житель. Хочется узнать, кто это так подсуропил мне. – Планы какие, как в отставку выйдешь? – Обжить квартиру и дачу, поживу тут до лета, а дальше на юг, на море. – Я думал куда устроишься? – Шутите? На войне кто как может зарабатывает. Я же слышал, как генералы целыми вагонами добро вывозили. Кто-то даже под суд попал. Так и я не хуже. Мне на жизнь хватит. Может быть, устроюсь на какую-нибудь левую должность, чисто декоративная работа, даже зарплату получать не буду, а сам в постоянных поездах. Хочу Рим посмотреть. Париж. В Лондоне побывать. Да и мимо Мадрида не стоит проезжать. Те же бычьи бега. О, и фестивали там красивые, девушки заводные. – Кто тебя отпустит? – Командир, ну вот знаете же меня. Плевать я на границы хотел. Незаметно покину страну и также вернусь. Пусть докажут, что где-то был. Тот только хмыкнул. Похоже, не поверил мне, дальше расспрашивал, в качестве очевидца как с японцами воевали. Около получаса поговорили, и хватит, все же маршал человек занятой. Адъютант его заходил, принес листок с информацией. Мне не показали, я «Глазом» подсмотрел. Узнал, кто это меня так дернул в столицу, с отметкой об отказе в отставке. А ни фига не тот генерал, что ссыкуном сегодня стал. Вообще левый генерал. Ничего, узнал, кто виноват, навещу. Так что получил на руки приказ об отставке за подписью Михайлова и покинул здание Генштаба. Поспешил в отдел кадров управления Красной Армии, тут уже предупреждены, адъютант Михайлова постарался, выдали нужную справку, и с ней уже в военкомат. Вот так в пять часов дня я был свободен как перст. Даже справку имел на руках. Новый паспорт осталось сделать, старый был утерян. Этим завтра займусь, а пока светло, добрался на нанятой пролетке до дома, где моя квартира. Управдом был на месте, опознал меня, да и ключи от двери у меня свои были. Тот снял пломбу, я сзади стоял с чемоданчиком в руке, и мы совместно проверили квартиру. Порядок. Тот предложил прислать женщину, которая подрабатывает вот так, приводя жилье в порядок, отмоет, что нужно, погладит, постирает. Подумав, я согласился. Мои китаянки не для этого, я их в другом виде использую. Вот так управдом ушел, вода, газ и свет включены. Достал китаянок, те проснулись, когда я уложил их на кровать, та большая, втроем вполне уместимся, но велел им дальше спать, мол, переехали в другое место. Не уложил, поначалу показал квартиру, где удобства, воды попить можно. Те в окна выглядывали, как машины проезжали, то, что это другой город, еще не поняли. Да особо им и не надо этого, снова легли, они действительно не выспались, сон нужен, а я пока легкую влажную приборку сделал. Мне не трудно.С утра разбудил звонок в дверь. Я успокаивающе махнул рукой проснувшимся девушкам, те со мной проснулись. Да понял я, что ошибку сделал, выспятся те и что, ночью по квартире бродить будут? Убрал в перстень и уже в полночь достал, вот и спали дальше. Пока же те одевались, свои халатики сексуальные, мы неплохой гардероб закупили в Корее, мне нравился этот стиль одежды. Так вот пока те одевались, старшая из девчат поспешила в ванную комнату, первой ванную занять, они это дело любят, я в халате, тоже с драконами, подошел к двери и открыл ее, не спрашивая, кто там. Не видел смысла, сканер уже все показал, был управдом и молодая светловолосая женщина, лет тридцати. Это и оказалась горничная. Профессия ее. Пройдя в кабинет, что был в квартире, мы быстро оговорили условия найма, я выплатил аванс, и та приступила к работе. То, что в квартире я не один, предупредил. Девчата русский пока плохо знают, но все понимают. Мы позавтракали на кухне, пригласив и новую работницу, отказа я не принимал, дальше та работала, а я занялся делом. То есть мы с девчатами оделись и направились на улицу. На них красивые меховые пальто просто отлично смотрелись. А направились мы прямиком в милицию. Я в форме был, даже погоны не снял, хотя уже в отставке. Там оформили заявление, через неделю можно будет паспорт получить, заодно провентилировал вопрос насчет моих спутниц. Хотелось бы им советское гражданство получить. Мол, беженки от японцев. Привез с Дальнего Востока, где воевал. Старший лейтенант, с которым я общался, потер массивный бритый затылок и выдал два листа, написать заявление на получение паспортов. С отметкой как утерянные, восстановить. Это самый быстрый способ. Я за девчат все и написал, выдав их данные. Тот завизировал и убрал в папку, велел также через неделю приходить. И все. Вот такая бюрократия. В будущем бы долго по кабинетам гоняли. Впрочем, не факт, что это нужно было делать, девчата серьезно отнеслись к моим словам, что какая страна им понравится, там и устрою их. Так что, может, и не тут будут жить. Видно будет. А пока прогулялись по городу. Погоны я все же снял, милиционер посоветовал. Комендантские могут прицепиться. Патрулей хватало. Прогулка проходила неплохо. Заметив ювелирный салон, зашел. Своего мастера у них не было, но дали адрес неплохого ювелира. С бронзой тот тоже умел работать. Машину останавливать не стал, прекрасно прошлись пешком. Подморозило, не слякоть, грех было упускать такую возможность. Была бы дальняя даль, понятно, без транспорта какого не обошлось, но тут не так и далеко, минут за сорок неспешным шагом дошли. Там показал ювелиру браслет со сломанной застежкой, сообщив, что за качество ремонта хорошо доплачу, тот при мне, я отказался выпускать амулет с глаз, мало ли чего, довольно быстро его отремонтировал. Действительно очень качественно, так что я легко расстался с той суммой, что, подумав, назвал ювелир. Чуть завышена, но все же границ мужчина не переходил. Проверив, как тот застегивается на руке, активация не требовалась, я не падаю с большой высоты, и, кивнув на отсутствующую ногу мастера, уточнил: – Где воевал? – Панфиловская дивизия, пополнение из московского ополчения. Нас под Ржев бросили. Там и потерял. В первый год войны еще. – Понятно. Я незаметно достал две банки трофейных мясных консервов, в городе голодно, и поставил на стол. Положив руку ему на плечо, чуть сжал и направился к выходу. Девчата за мной. Вот так, снова подхватив их под локотки, мы и направились дальше. Просто гуляли, без определенных тем. Тут цирк увидели, оказалось, работал. Вот и зашли. К счастью, нашлись места, пусть и в разных рядах. Ничего, очень довольными остались. Честно говоря, вот такая погода меня утомляет, к вечеру снова потеплело и была слякоть, не мое любимое время, депрессию навевает, поэтому мы вернулись домой. Квартира уже была отмыта, ужин готов, продукты я выдал. Мы поужинали и занялись своими делами. Горничная уже ушла, так что ничего не мешало нам порезвиться в спальне. А что, дело молодое. Я как пионер, всегда готов. Вообще трудно привыкать было к мирной жизни, не нужно никуда вскакивать, не кричит никто «подъем» или «боевая тревога». Нужно привыкать к тишине и тому, что живешь на одном месте. И нет, про дачу я не забыл. Только сейчас я туда не поеду, в городе освоюсь, паспорт получу, там, кстати, фотографии велели занести, недавно ввели правило, дела есть. А ночью, уложив девчат, я незаметно покинул квартиру. Вернулся через три часа. Мне этого времени хватило, чтобы добраться до того, кто отдал приказ отменить мне отставку. А «Глаз» отслеживал весь день его, не сразу нашел, конечно, но потом не упускал и где тот ночевал, я теперь знал. Так навестил, поработал и вернулся. Это все осталось незамеченным. Да, я соскочил с того, куда меня хотели втянуть против моего желания, но мстить нужно всегда. Это принцип моей жизни. Даже принять душ и поспать успел, вполне свежим встал утром.
Неделя неплохо пролетела. Фотографии сделал и отнес, получил паспорт, да и девчата мои тоже. Все же я решил проверить дачу, нанял на весь день машину такси, по телефону вызвал, и мы доехали до дач. Тут неплохо все, чищено, дорожки. Только территория дачи в снегу, хотя тает неплохо, ручейки текут. Первым делом я проложил тропинку, лопата своя, дачу открыл и разминировал. Да, для меня это тоже сюрпризом оказалось. Видимо отголоски тех действий, когда на меня самая настоящая охота велась, пока я был в столице. Ставил не профи, снял легко. А проник тот внутрь строения, отжав аккуратно окно. Потом также запер. Я чуть позже починил защелку. Проверил, дача в порядке, так что пока девчата все изучали и прибирались, я очистил уже нормально тропинки до ворот и строений. Пикника не будет, мы и так жили сколько времени походной жизнью, дайте впитать домашний уют и тепло. Просто готовили дачу к эксплуатации. Изучали все. Сторож на въезде в курсе, что я владелец, в лицо он меня знал, порядок. Такси я сразу отпустил, сообщив, когда за нами приехать, нечего ему тут ждать и стоять. А так приятный свежий воздух с запахом хвои. Все же дачи стояли в сосновом лесу. Красивые места. Как я видел, в некоторых дачах жили, дымок из труб шел, другие стояли запертые. Я и сам протопил обе печке в доме. Правда не сразу все прогрелось. Да и понятно, всю зиму стояла. Да не одну. Сам я, наводя порядок на территории, особо головой по сторонам не крутил. А зачем? Для этого «Глаз» есть. Он все видит. Я почему свою технику не использовал? Да потому, чтобы меня постоянно отслеживали, да с момента, как в квартире жить начал, слежка велась непрерывно. Я поначалу думал две группы работают, но какое там. Четыре не хотите? Правда, одна слилась, увидела, что ее обнаружили, и исчезла. Думаю, это кто-то из-за границы. Британцы скорее всего. Три другие, явно конкурируя, отслеживали все, что я делаю. Знаете, ну вот не приятно, когда такой контроль и слежка. Долго не выдержу. Да банально покину столицу и направляюсь на юга, а там и другие страны посещу. Просто тает все, сырость, слякоть, грязь, в такую погоду начинать путешествие желания как-то мало. А пока с дачей закончили, привели все в порядок. Таксист точно в нужное время подъехал и отвез нас домой. А там ожидал второй адъютант Михайлова, мы хорошо друг друга знали. Сказал, что шеф ждет. Девчат оставил, те на кухне возились, кто-то ванну принимал, а меня повезли к жилому дому. Тут в четырехкомнатной квартире с семьей и проживал маршал. К слову, семь вечера было, уже темнело. Я повесил пальто, уже неделю в гражданской одежде хожу, привыкаю, и прошел за адъютантом в кабинет, уже зная, кого я там встречу. А оба генерала были, с которыми поработал. Один орал, другой отставку отменил. Михайлов тут роль переговорщика и гаранта выполнял. А быстро те вышли на меня, неделя едва прошла. Цены знали, проблемы я убрал, так что генералы ушли, а мы с маршалом сидели в кабинете и пили неплохой коньяк. Армянский, из довоенных запасов кто-то ему подарил. Что интересно, «Глаз» показал, что обоих генералов повезли в больницу, где ждали врачи и, похоже, ученые по этому направлению. Оп-па. Спалился. Думаю, генералы прошли осмотр и все процедуры, прежде чем их направили ко мне на излечение. Да, идиотами местных точно считать не стоит. Будут вопросы по этому поводу, как новый осмотр генералов даст результат. Я не лечил их болячки, а убрал только то, что сам натворил. Ответ простой, валить нужно из столицы, и очень быстро. Меня не взяли за холку по той причине, что приказа не было, а он скоро будет. В этом случае будет сложно уйти, да и без жертв не обойдется. Так что эта встреча тут у маршала это все, рубикон перейден, решение принято, этой ночью уходим. Очень надеюсь, что не опоздал. Впрочем, темнота поможет. Одно сожалел, девчат в перстень надо было убрать. Возвращаться на квартиру опасно, но нужно. А то, что я не смогу жить простой жизнью фронтовика после войны, понял еще в сорок третьем. Так что по-любому за границу уходить придется. Ну или где в глуши устроиться жить, но это не в моем характере. Вот так общаясь с генералом, я параллельно и строил планы, заодно приглядывал за домом, где у меня квартира. Там порядок, девчата на месте, никто не приходил со строгими лицами и не увозил их. В принципе, под видом долгих прогулок по городу, когда на такси катались, мы изучили весь город.Сигналов не было, тут находок в виде амулетов и артефактов я не встретил. Да, они большая редкость. Повезло, что некоторые нашел. Поиском буду заниматься, но это все равно, что искать иголку в стоге сена. В виде трофеев те могут разойтись по всему миру. Поищу, конечно, по местам боев, может, где будет сигнал от сканера, что в земле осталось или потеряно, но я уже говорил, шансы есть, однако очень небольшие. Даже такие призрачные шансы толкают в дорогу. Жаль, что так рано, но как видите – нужно. И действовать стоит очень быстро. При этом я не торопился, мы вполне неплохо пообщались с маршалом, тот попросил больше так не делать, а потом сменил разговор. Так узнал, что его, похоже, снимут. Идет война за продвижение по карьерной лестнице, и самые пробивные лезут наверх. Вот и его пытаются скинуть. Какие там страсти царят, но не удивлен. Задержался я примерно еще на час, с момента, как те два генерала ушли. Семья маршала вернулась с прогулки, меня им представили, ранее не знакомы были, так что попрощался и покинул квартиру, направляясь вниз. Покинув парадную, там консьерж сидел, пожилая женщина, я подошел к машине маршала, тот обещал, что меня отвезут обратно, так что отвезли домой. Девчат сразу в перстень, «Глаз» показал, что к моему дому стягивают силы. Мелочь прибрал и все перекрыл, заперев квартиру, так и ушел по чердакам и крышам. Уже через час «мессер» под моим управлением улетал прочь от столицы. Со льда реки взлетел, и с трудом, уже хрустел лед. Все тает, апрель наступил, не удивительно. Теперь с посадками будут проблемы. Скорее разобьешь машину в этой грязи, чем посадишь. На дорогу тоже не сядешь, они сейчас все разбиты, будем уповать на везение. Я летел точно на юг, надеюсь, там уже все стаяло, и можно будет нормально посадку совершить. Все же дальность у моего связного самолета тысяча километров, баки полные. Так и спускался к югу. Высоту большую не держал, примерно семьсот метров. Три с половиной часа полета, и эти самые километры остались позади, датчик топлива уже на нуле, когда я стал искать место для посадки. Асфальтированных трасс тут нет, можно даже не искать. Они и в Москве большая редкость. С курса я не сбивался и совсем немного не долетел до города Мелитополь. Считанные километры остались. И тут вполне сухо все было. Юг уже. Посадка прошла на поле у дороги, потрясло, но к счастью обошлось. Потратил последнюю бочку бензина для заправки, после этого снова поднялся в небо и полетел к берегам Турции, частично пересек Азовское море, потом Черное и добрался уже именно до Турции. Карт штурманских этих мест у меня уже не было, летел на свой страх и риск. Засветло успел найти подходящее место для посадки и на «опельке» своем, выехав на дорогу, уже светало, покатил куда-то в сторону Стамбула. По компасу больше ехал. Да к проливам. Пока нахожусь тут на территории, в планах купить или выкрасть авиационного бензина, и можно дальше лететь. А высплюсь ночью, усталость амулетом убрал, там и девчат достану, чтобы со мной поспали. Одинаковый режим бодрствования был.
* * *
Работая руки и ногами, в связке с бойцом, что на меня навалился, я его еще и лбом в лицо боднул, мы так и покатились по траве. Я тоже изрядно избит был, но и противнику неслабо досталось. Я боец не из последних. Видимо удар в лицо вырубил противника, и оттолкнув того, я отвалил в сторону, с изумлением осматриваясь, после чего сел. Голова кружилась, меня серьезно избили. Брали жестко, из двенадцати бойцов коммандос этот шестой, остальные просто не успели добраться до моего тела. Изумление мое было не наиграно, я из поздней осени в раннем лете оказался. Это как так? Брали меня на берегу Черного моря, у Одессы. Брали не наши, а именно что иностранцы. Впрочем, они же и создали эту западню, заманив меня. А я не мог не прийти. Те первым делом как-то вырубили все мои амулеты и артефакты, даже нейросеть пошла на перезагрузку, это минут на пять, чего им и хватило, чтобы попытаться спеленать меня. Почти удалось, только и у меня ствол был, а как закончились патроны, перезарядить магазин мне не дали, так еще и приемы рукопашного боя неплохие показал. Ладно, амулеты перезарядились, я достал из хранилища пистолет и первым делом уничтожил бойца. Точный выстрел в лоб. Кроме меня на этом лугу никого не было. Ярко-голубое небо без облаков, жара серьезная, зеленая невыцветшая молодая трава. С трех сторон горизонт, с одной роща, километрах в двух, там еще буренки паслись. – Где это я? – работая диагностом, потом и лекарским амулетом, пробормотал я То, что портал сработал, к гадалке не ходи. Для меня ничего удивительного, не раз встречался с магами, дважды, если быть точным, и о третьем, покойнике, слышал. То, что я переместился, да еще с противником, факт. Только куда? Эта же планета, просто другое место? Может быть даже континент? Или другой мир? Если другой, то где я? Его и озвучил. Морщась я встал. Сломанный нос – меня хорошо отделали – уже исправил, травмы убирал, и вот так лучше смотрелся. «Глаз» поднялся в небо. Оба хранилища активны. – Земля, – уверенно сказал я, видя в десяти километрах от моего местоположения железную дорогу, да еще состав грузовой. На паровозе спереди красная звезда. – А моя прошлая или нет? Это я выясню позже, пока же не знаю, как реагировать не случившееся. Пять лет прошло с окончания войны с японцами, с немцами это раньше вышло. Так вот, о магах знали, что они изредка посещают планету. Даже добыли кое-что с них. Не все правители государств в курсе, но главы спецслужб, или специальных отделов, вполне себе да. Сталин вот обо мне знал. В сорок третьем выяснилось, кто я. То, что я маг, а меня за него приняли, те поняли еще под конец войны и отслеживали. Что наши, что противник. После окончания войны уже спецслужбы шести государств обо мне знали, и началась охота. Почему меня раньше не взяли, понять можно, наши все поставили на победу, даже меня не трогали, потому что я был на своем месте, и это понимали, лишь был бы вклад в войну. А он был, и не слабый, на пять месяцев раньше та закончилась, и погибших было куда меньше. Ну а дальше жизнь мирная пошла. Почему меня не взяли по приезде в столицу, я узнал не сразу. Долго смеялся. Причина банальна: не могли договориться, кто брать будет и со мной работать. Сталин любил сталкивать лбами конкурирующие службы, тут вышло не совсем так, как тот рассчитывал. Это дало мне время сделать свои дела и уйти. В Союзе я часто бывал за пять лет, поисками продолжал заниматься, но в основном в Германии, там одна находка, и на Дальнем Востоке, где-то три. Постепенно и на юг перебрался. Эту ловушку похоже давно сделали. Три амулета лежали на земле, и засадная группа рядом. Я на вертолете летел, сразу засек сканером аж три засветки, и радостный, спустившись, убрав вертолет, американский двухместный, направился к этой ловушке. Причем амулеты я прихватить успел, вон в кармане брюк те, а дальше драка и перенос. И непонятно, это что-то из тех трех находок сработало случайно? Или у засады что было? Да, у них что-то было, и мой сканер видел это. Думаю, защита какая-то активная была, вроде купола. Они ее скинули, когда из-под земли полезли, где сидели в ожидании меня. И главное, та работала в их руках, что вообще необычно и удивительно. Я, когда узнал, что в запасниках спецслужб разных стран есть подобные амулеты и артефакты, то успел найти и вскрыть, украв подобное в двух странах. Остальные видимо прознали, резко озаботились безопасностью. Теперь и мне не проникнуть. Да и что там украл? У одних три предмета, еще два не тронул, они не магические. У других два, и пять без магии. Да я больше так поисками нашел по планете. Общее количество находок за эти пять лет, как сбежал из Союза, плюс украденные, девять штук. Это были сканеры. Работают на земле, хорошая штука. Потом два климат-контроля, оба идентичные и для помещений. Стационарные, так сказать. Потом амулет дальнего и ночного видения, рунный амулет защиты, видимо запасной, два боевых артефакта – один воздушного кулака и второй пускал огненную стену. Метров на сто все выжигал, шириной полосы метров двадцать. Даже земля плавилась. Но потом две недели заряжался. Удар последнего шанса. Ну и еще два амулета. Один специализированный, отпугиватель против змей, видимо спецзаказ, кто-то их боялся. Второй копия «Глаза», но на рунах и мощнее куда. Дальность сорок километров, режим работы по сути бесконечный. Я теперь им пользовался, а тот первый убрал в личные запасы. Ну и вот еще три амулета, что использованы как приманка. И ведь сработало же. Эти амулеты я проверю позже, пока же мои интерес вызывал чел, что против меня дрался. Это не наши, хотя на нем полевая форма сержанта Советской Армии. А когда дрался, матерился на английском, да еще штатовский говор, его не спутаешь. Подделать можно, но не в такой ситуации. Те считали, что взяли меня. Ни одного мага спецслужбам не досталось, потому на меня такую дикую охоту и устроили. Кто успеет первым, тот на коне. И ведь какая ловушка изящная, с приманкой. Так вот, снял я с этого типа даже форму. У того АК-47 был, с подсумками. Штык-нож, пара пистолетов в кармане, две гранаты. Неплохо экипирован. Это все убрал, тело уничтожил файерболом. Никаких отметок или татуировок не видел на теле. Отойдя в сторону, дымок от сожжения тела поднимался ввысь, я сел на траву и достал из кармана те три амулета. Визуально изучил, потом амулетом-сканером проверил. Нет, на вид в порядке и все три магически активны, не думаю, что вина кого-то из них. Ведь те тоже попали под удар, а это был магический удар, и ушли на перезарядку. Все же склоняюсь, что виноват был какой-то амулет, что был на теле погибшего противника. А у него на шее цепочка была и колечко пустое, а за пазухой песок. Не от портала ли, что рассыпался, как сработал так явно нештатно? Впрочем, теперь как узнаешь? А вот эти три амулета я по очереди прикладывал к кольцу на пальце. Нейросеть быстро взламывала и приписывала к себе. Сорок минут, и я узнал, что это такое. Амулет климат-контроля, это личный, нательный, универсальный, работает даже под водой. Второй лекарский, причем довольно неплохой. Не универсальный. Специализируется на ожогах. Второй тоже лекарский и не универсальный, этот уже по сращиванию мышц и суставов. Между прочим, лекарские амулеты, те, что универсальные, они усредненные и по качеству работают куда ниже вот таких специализированных. Проверка только подтвердила мои предположения, что портал был на теле бойца. Тут и пыль, и то, что только мы вдвоем, при тесном и плотном контакте, переместилось в эти места. Вот так встал, отряхиваясь, а я был в летном комбинезоне, шлемофон потерял во время драки, комбез в грязи, в траве пожухлой, тут стирать надо. Скинул ботинки, снял комбез, потом постираю, достал обычную рубаху, а то жарко, брюки, и легкие туфли, переоделся и направился к полевой дороге. Тут до нее метров триста. Это заливной луг, как я понял, чуть дальше берег реки и даже болото видно. А вот за дорогой уже засеянное поле. Кстати, «Глаз» показал за рощей деревню, та на берегу реки стояла, этой самой, что недалеко протекала. Я приблизил изображение, несколько мужчин общались на улице, и только вздохнул. Среди мужчин был милиционер, не ошибешься, синие галифе и синяя гимнастерка, кобура над правой ягодицей. А главное, петлицы. Пустые к слову. Как и в НКВД, в милиции, если с армейскими званиями брать, на две ступени выше. Если тут просто милиционер, то в армии он был бы сержантом. Странно, простой милиционер и с кобурой, револьвера вроде бы. Им же карабины положены? Это я точно не знаю, просто уточняю вслух. Я отвернул от дороги, делать мне там в принципе нечего. Укроюсь в кустах на берегу реки, а как стемнеет, полечу прочь. Надо еще определиться, где я. То, что другой мир, но это Земля, факт. Места вроде знакомые, но не могу понять, где я. Вот так устроил лежку, летний спальник, даже в речке искупался, а жара серьезная, теплая водичка, и вскоре уже спал в тени. Оказалось, я не так и далеко от Горького находился. На линии Горький – Воронеж. А железная дорога та из Москвы на Куйбышев шла. И не первый год войны, не сороковой, и даже не сорок первый. Было второе июня сорок второго. Война шла. Не стоит думать, что я горевал. Меня все устраивало. Да, я в прошлом мире как дичь был, вон, даже в ловушку попал. А тут меня никто не знает, даже отвоюю честно и закончу войну фронтовиком. Встряхнуться хочу после этих пяти лет. Имея амулеты защиты, да и другие, шансов дожить до конца войны не просто велики, а огромны. Есть, конечно, разные случайности, но постараюсь обойтись. Сам я один был, в печатке пусто, мои китаянки со мной два года путешествовали, пока не осели в США. Я им новую придорожную гостиницу купил, с кафе, в штате Вирджиния, они ею владеют и там живут. Гражданство сделал, права и машину купил. Порядок. Мое личное хранилище и перстень заполнены, килограммов по десять свободно, но и только. Хотя нет, в главном хранилище почти тонна свободного. Я авиационного топлива изрядно потратил за последнюю неделю поисков. Ладно, не об этом сейчас. То, что война уже идет, понял по десятку высотных бомбардировщиков «Юнкерс-86», что шли строем ночью на высоте где-то девять тысяч метров. Причем в ту же сторону, что и я. Бомбили заводы Горького, как я понял, под их шумовой маскировкой и добрался до окраин города. Даже поспать успел на опушке леса. А с утра на рынок. Так и разведал. Особо я не раздумывал. У меня несколько пачек документов в запасе, гражданина Советского Союза тоже. Есть два паспорта, что выданы в сороковом году. Несколько и позже. Думаю, подойдут. В военкомат я сразу не пошел, двинул к знакомому дому. С соседями пообщался. В этой истории извещение о смерти Германа Одинцова пришло за день до начала войны. Здесь он погиб. Воевать рядовым бойцом не особо хотелось, да и мне двадцать семь лет с хвостиком. Пусть я чуть омолодил себя, но на двадцать три точно выгляжу. Честно говоря, простым бойцом начинать не хочу. Как бы в командиры выбиться? Тут по призыву звания вполне давали, согласно занимаемой должности на гражданке. Ладно, что-нибудь придумаем. У военкомата ожидало несколько семей, похоже новый призыв. Уточнив у дежурного, к кому мне, мол, не местный, родные края оккупированы, а воевать хочу. Тот сообщил кабинет, это второй этаж, туда и прошел. Пришлось подождать, пока меня не принял пожилой капитан с пустым рукавом френча и орденом Красной Звезды. – Давай документы и коротко о себе, – велел тот, протянув правую руку. – Лазарев Игорь Андреевич. Пятнадцатого года рождения. Из Киева. – Где год пропадал? – В местах не столь отдаленных. – За что сидел? – посмотрев на меня, уточнил капитан. – Убийство. – Справку об освобождении, – снова протянул тот руку – Так сдал же, вон паспорт в Казани получил. Думал в Москве призваться, да решил у вас это сделать. Это да, паспорт казанский, я изменил год выдачи с сорок третьего на сорок второй. Довольно неплохо получилось. – Служить приходилось? – Да. Старший лейтенант РККА. Киевский военный округ. Убил сослуживца. Звания судом не лишали. На зону попал за месяц до начала войны. – Удостоверение? – в этот раз руку протягивать не стал. – Сказали, что утеряно. – Последняя занимаемая должность? – Командир стрелкового батальона. Четыре месяца занимал, пока под суд не попал. – Причина убийства? – Несчастный случай. Рикошет от железной трубы. Стреляли из пистолетов по мишеням. В необорудованном месте. Суд не признал несчастным случаем, у нас были недружественные отношения с погибшим. Свидетели об этом сообщили. – Хм, ясно. После чего задал мне несколько специфических вопросов по управлению подразделениями уровня рота-батальон. Я ответил на них спокойно, без запинок. – Ожидайте тут. Капитан вышел с моим паспортом, а я остался стоять в кабинете, сесть мне никто не предложил. Минут двадцать он отсутствовал, после чего вернулся. – Значит так, товарищ военный комиссар решил восстановить вас в звании, тем более раз никто вас его не лишал. Командиров не хватает. Батальон вам, конечно, не дадут, но рота может быть. Сейчас все оформим, а вы пока на медкомиссию. Сейчас напишу личное дело и выдам справку. Я немного офигел, просто так решил языком почесать, а сработало. Конечно, старлей это не подполковник, но и так неплохо для начала, надеюсь, получится, а так за день не успел все сделать, и только третьего июня, на следующий день, я получил командирское удостоверение на имя старшего лейтенанта Лазарева. Форму я не строил, мало ли не получится? Так что меня назначили командиром команды призывников, я их завтра повезу в Москву, там пополнялось несколько дивизий. А пока на склады, где получил не командирскую форму, а красноармейскую, но в петлицах кубари. Нашивки пришил. Оружие получил, пистолет ТТ. Пятьдесят патронов в запас. Помимо ремня, кобуры, планшетки и пилотки я получил вещмешок с полотенцем, мыло, фляжку и котелок с ложкой. Вообще это в части все должны выдать, но мне еще в Москву нужно ехать, в пути что-то иметь стоит. И так немало не выдали. Шинели нет, кружки, каски. Да и много чего другого. Однако я подогнал форму под себя, час работал иголкой с ниткой, форму надел, белое исподнее одно, зато портянки выдали две пары. Сапоги неплохие. Старые запасы, как я понял. Вот так вернулся к военкомату, тут рядом общежитие, меня там устроили, вот и эту ночь решил переночевать. А пока мне новобранцев, многие еще присягу не приняли, приказали погонять, научить шагистике. Я опытный командир, нашел сержанта, тот из старослужащих, и приказ ему этот же выдал. Так что сержант гонял молодняк, а я в тени отдыхал, поглядывая на сброд молодежи и довольно зрелых мужчин. Пока строем это не назвать, но исправляются. Сержант молодец. Его на семьдесят человек, конечно, мало, однако ничего, громким рыком компенсировал все неудобства. Недолго я на лавочке посидел. Помдежурного срочно к военкому велел идти. Так что поспешил в кабинет нужного командира. Тот по телефону разговаривал, указал рукой на стул и сказал в трубку: – Комбата я тебе нашел, а где комиссара найдешь, не знаю. У меня пока нет. По госпиталям поищи, из выздоравливающих. Быстрее будет, если кого пошлешь. Все, давай. Положив трубку, тот отпил чая из кружки и сказал мне: – Значит так, через час через нашу станцию будет проходить воинский эшелон. Стрелковый батальон перекидывают к передовой. Стрелковый полк сформирован в Свердловске. Там погибли комбат и комиссар батальона. Подозревают диверсию. Следственные органы работают. Вы примете этот батальон. Все ясно? – Да, товарищ подполковник. Тот отправил в канцелярию, сделали временное направление, оформят меня уже в штабе полка, а пока на станцию. Ждать не час пришлось, а два, пока не зашел эшелон на узловую станцию. Тут как раз на тупиковой ветке новенькие «тридцатьчетверки» грузили. За ним почти сразу еще один эшелон зашел, паровозы пополняли дровами и водой. Бойцы бегали за кипятком, получали довольствие, я же занимался делом. К счастью, командование полка и штаб во втором эшелоне и ехали, там еще артиллеристов перевозили, скудно пушек, всего восемь «трехдюймовок». Представился, передав бумаги, меня оформили, потом комиссар полка лично сопроводил и познакомил с командирами и бойцами батальона. Ну а дальше что, эшелон шел к Москве, горел зеленый, свет, я же знакомился с людьми, выяснял, чего от кого ждать. Своей артиллерии, я о противотанковой батарее, батальон не имел. Только два батальонных миномета. Надеюсь, дадут. Наш полк не отдельный, по прибытию на фронт, пока не известно в какой, мы войдем в штат одной из стрелковых дивизий, что понесла серьезные потери в боях. Практика такая редкая, но была. А так наши эшелоны, там шесть их было, весь полк перевозили, и шли. Сначала к Москве, потом на юг. Я сначала надеялся, что ошибся, но нет, на Сталинград нас кинули. В этом направлении. Там войск мало, Харьковская катастрофа, немцы скоро будут рваться к Волге. Опять Сталинград, у меня о тех боях неоднозначные воспоминания остались. Впрочем, до начала боев еще рано, скорее всего мимо проедем. Не просто мимо, а по железнодорожному мосту, через город и дальше до Донбасса, перекидывали как можно ближе к передовой. Дальше уже немцы. То есть наш полк по сути кинули затыкать дыры на этом направлении. Да все кидали. Помните, те танки на станции Горького? Они за нами следом шли. «Глаз» показал. Двенадцать машин и четыре самоходки «СУ-76». Вот так мой эшелон… он не передовой, перед нами два эшелона первого батальона шли. Я принял командование вторым. Так вот, мой эшелон прибыл на разбитую узловую станцию, стервятники люфтваффе тут знатно повеселились. Первому батальону досталось. Поэтому, командуя своими подчиненными, я постарался быстрее разгрузить эшелон, тем более что подходил второй, со штабом полка и артиллеристами. Успели. Выстроив колонну, повел ее прочь, держать их тут нельзя. Дальше начштаба командовал, а я вернулся к станции, получить приказ от комполка, майора Буркова. В батальоне много чего не хватало. Всего одна полевая кухня, да и та времен Первой мировой войны. Котлы заново лудили. Противотанковых пушек нет. А совсем нет, ни в одном из трех батальонов. Только восемь «трехдюймовок» артиллерийского дивизиона, есть в каждом батальоне по взводу батальных минометов, и это все. Ах да, одиннадцать грузовых повозок у моего батальона, санитарная двуколка и пять верховых коней для командиров и посыльных. О, еще взвод связи полка по штату заполнен, что редкость, есть телефонные аппараты да катушки с кабелем. В принципе все, даже палаток нет. Да много чего не хватало, не все бойцы шинели и каски имели. Видимо спешно дернули полк, не дали доукомплектоваться. В личном составе как раз заполненность на девяносто процентов. Это еще неплохо, да и личное оружие у всех. Винтовки и пулеметы по штату, в каждой роте по два «максима», и еще отдельный пулеметный взвод, ППШ вот ни одного нет. Рота противотанкистов, но ПТР всего десять вместо шестнадцати положенных по штату. Ладно, хоть что-то, а пока я вернулся на станцию и, доложившись комполка о сделанном, пока получил распоряжение ждать, тот сам не знал, куда идти и куда полк вести. К счастью, посыльный командир, запыленный лейтенант на легком мотоцикле, сам его нашел и под роспись передал пакет. Значит так. Наш полк входил в триста первую стрелковую дивизию двадцать первой армии. Сейчас бои шли в районе реки Северский Донец, до нее километров тридцать, нас сюда и перекинули поближе. Шло планомерное отступление, а где и бегство. Комполка передал приказ и направление следования полка, мой батальон шел в передовых порядках, потом третий, управление и штаб, артиллерия, и замыкал сильно побитый первый. Его еще в порядок приводили, выяснялось, какие потери понес. Так что, вскочив в седло, я нагнал свой батальон. Немного не в ту сторону шли, пришлось уходить на боковую тропку. «Глаз» показывал, как можно срезать путь, к слову, остальной полк шел следом. Там еще разгрузка продолжалась. Не стоит думать, что весь полк уже разгрузили. Да ничуть. Поэтому мне приказал комполка отойти, найти какое-нибудь укрытие, желательно лес, и встать там, ожидая остальных. Ближайшая довольно крупная роща была в пяти километрах, туда и вел батальон. Нормально дошли. Небо чистое, только тройка наших истребителей пролетела в одну сторону, к немцам, обратно не вернулись. ЯК-1, я уже разбираюсь. Вот так доведя батальон, отдал приказ расположиться под деревьями, причем компактно, скоро остальные подойдут, и отдал приказ приступить к готовке обеда. Сегодня десятое июня, семь дней в пути были. Опасности вблизи нет, можно и поесть, время обеда все же. Одна кухня, понятно, накормить всех не могла. Так что с нее питались первая рота, минометчики и штаб батальона, остальные готовили как могли и умели. Там ротные старшины возились. Большие котлы не имели, но литров на десять были, вот и готовили, так что дымок над рощей, постепенно рассеиваясь, все же поднимался. Когда обед прошел, командиры и бойцы были сыты, наконец закончился сбор полка. Дальше поступил приказ, и мы двинули следом. Куда, без понятия, мне указали направление, мой батальон все так же передовым шел, остальные следом. Довольно длинной змей растянулись. Уже через два часа я с помощью «Глаза» приметил две стремительные тени, что двигались в нашу сторону. – Воздух! – заорал я. – Рассредоточиться по полю! Командиры вторили, передавая мой приказ, я один раз тренировку устроил, знали, что делать. Бойцы стали разбегаться, оставляя орудия, повозки, я тоже отбежал. Мой крик подхватили, но медленно, замыкающие подразделения отреагировать не успели. Впрочем, атаковали центр полковой колонны, без серьезных потерь, успели разбежаться. «Мессеры» скинули две бомбы и пошли на второй заход, чтобы прочесать нас пушками и пулеметами. Зениток в полку всего две, счетверенных пулеметов Максима, на треногах устанавливают, но везли их в повозках и установить не успели. Однако мой батальон активно стрелял по немецким истребителям. Бойцы с ручными пулеметами ставили ствол на плечи находящихся рядом бойцов, используя их как подставку, прицельно били по охотникам. Это по виду они охотники. Так как ручников у меня в батальоне без малого три десятка, довольно плотный огонь. Да еще бойцы хлопали винтовками. Только станковые пулеметы не удел. В принципе, немцы сами отвернули, видя, что мы для них зубастая добыча, так рисковать летчики не желали и отвернули. Синхронно это сделали и довольно красиво, но вот в чем им не повезло, должны были пролететь как раз надо мной. Я и сбил ведущий самолет. Мелким файерболом, вряд ли кто его заметил, прямо в двигатель. Тот полыхнул, сделал горку и пошел к земле, сев на пузо. К нему неслась толпа бойцов и командиров. Я же, довольный, встал, отряхиваясь. Сбил, а подумают на батальон. Только мой вел огонь, остальные укрывались от атак, я видел. Отлично, пусть на счету моего подразделения числится этот истребитель. Неплохое начало. Дальше сбор батальона, перекличка. Несколько бойцов запоздавших прибежали, новая перекличка, и выяснилось, что мое подразделение потерь не понесло. А потери в полку были, убитых только семеро. Ранеными медики занимались. Их тоже хватало, точно больше десятка. А немца взяли живым. Побили слегка. Дальше им командование полка занималось. Вроде в тыл отправили. Без особых промедлений, где-то на сорок минут задержались, полк двинулся дальше. Я уже видел сверху Донец, мы прошли две деревни, в колодцах воды набирали, опустошая их, и один раз село было. Не раз видели тыловые подразделения двадцать первой армии. Грузовики ездили, обстрелянные с воздуха машины на обочине видели. Некоторые сгорели. Доносился смрад разложения, где-то лежали непогребенные. Однако мы остановиться не могли, нас гнал вперед приказ. До вечера еще один налет пережили, четыре бомбардировщика, с километровой высоты работали, тоже не без потерь, но малые они, успели рассредоточиться. Хотя и немцы работали по квадратам. Уже вечер был, комполка отправил разведку вперед и по бокам, искать место для ночевки. Да и ужинать пора. И еще мы начали встречать отступающие и заметно битые боевые подразделения теперь уже нашей армии. На многих бойцах белели или серели повязки. Многие в крови. Встали прямо в открытом поле, на обочине дороги, бойцы оборудовали туалеты, это мой приказ, а то заминируют все вокруг, обустроились на местах подразделений, делились шинелями. Готовили ужин. Всем есть хотелось. Я посетил штаб полка, узнал, что новых приказов нет, и вернулся к батальону. Поужинали, и я уже хотел спать лечь, секреты и часовые выставлены, как «Глаз» показал, что у штаба полка остановился тяжелый мотоцикл с коляской и к командованию подошел старший лейтенант. Приказ не передал, видимо устный был, но этого хватило. Был поднят полк, развернулись и как можно быстрее двинули обратно. Оказалось, новые рубежи, где вскоре должны встретить врага, остались у нас в тылу. Выравнивалась линия обороны, немцы прорвались, если проще. Это еще хорошо, что нашли, много потеряшек такие посыльные просто не находили. Их судьба незавидна, не всем везло выйти к своим. Мой батальон в этот раз замыкал колонну. Возглавлял первый. То есть, как шли к передовой, развернулись, так и направились обратно. А мы ведь за день километров тридцать отмахали. Нас и высадили не утром, часов в десять дня, а движение начали вообще после обеда. Я-то снимал усталость амулетом, а бойцам было очень тяжело. Выматывающий поход с двумя налетами, и еще этот ночной. К счастью, недалеко идти было, километров десять, там уже работали, копали, даже ночью, многие подразделения, некоторые мы видели отступающими. Нас развернули вправо и угнали от дороги километров на семь, и мы прямо в засеянном гречихой поле начали рыть стрелковые ячейки. До окопов не дошло, хоть это вырыли, так устали, засыпали прямо где копали. Наблюдательный батальный пункт тоже вырыли. Вообще земля тут мягкая, однако я амулетом еще размягчил, быстро сделал, и окоп готов, где и разместили командование полка. Все, спать. Утром тишина, подняли бойцов, завтрак, интендант уже убыл в тыл за припасами, а мы начали зарываться в землю, полнопрофильные окопы рыли, для бронебойщиков позиции. Для боеприпасов укрытия тоже. Причем справа у нас соседи есть, окопами соединяемся, а слева пусто, не сплошная линия обороны. Немцы облетят на авиаразведчике и выяснят, где пройти можно. Впрочем, к полудню и там появились бойцы, явно потрепанная дивизия, связные были от них, для взаимодействия, и начали земляные работы. Первый день тишина, далекая канонада слышна, но и только, вот мы и зарывались как могли. Второй день тоже прошел тихо, хотя под вечер нас бомбили «хейнкели». Нашему полку досталось и соседям. Есть погибшие и раненые. Однако и этот день прошел. Там и третий наступил. И только ближе к полудню этого дня появились немцы. Воздушный разведчик с утра в небе крутится, а наземные группы только сейчас появились. Те сверкали оптикой, но не приближались. Хотя стоит сказать, что те были в дальности наших минометов, телефонная связь имеется, вышел на командира минометного взвода и стал передавать координаты. Пусть дальность предельная, но два прямых накрытия было. Немцы поспешили удрать, оставив дымиться один мотоцикл и второй, да несколько убитых. Я отправил взвод бойцов собрать документы, трофеи и технику, если целая, прикатить. Еще «Глаз» показал кое-что интересное, и похоже, ночью можно будет повеселиться, ожидаются не слабые трофеи…* * *
Застонав, я открыл глаза. А рассмотрев довольную и лыбящуюся морду магеныша, только закатил глаза, но снова уйти в бессознанку мне не дали, хлесткая пощечина привела меня в чувство. В принципе, я неплохо себя чувствовал, сел и осмотрелся. Кажется, начинаю понимать, что происходит, местность знакомая. Судя по траве, вокруг осень, стоит, сверкая остеклением, американский двухместный вертолет, на котором я прилетел, лопасти уже стояли, ну и двое рядом со мной. Магеныш и пожилой бородатый мужчина. Судя по одеяниям и балахону, он из того же мира, что и магеныш. А местность та самая, где я, пролетая ночью, засек три артефакта. Ловушка, только ловушку сделали не американцы, а вот эти два мага. Дальше были глюки и бред. Попадание в другой мир, сам добровольно пошел воевать, чушь, в которую сложно поверить. Я бы так точно не поступил, а отдыхать куда-нибудь улетел да девушек кадрить. Я свое честно отвоевал, две войны прошел. – Чем это меня? Как защиту пробили? И что за видения были? – стал я задавать вопросы. – Амулет снов, очень мощная штука, пока у тебя были видения, я скачал твою память, – сказал маг на чистейшем русском языке. – А защиту не пробивали. Она не действует на запахи, особенно со снотворным эффектом. Сложнее было устроить ловушку и встать у тебя на пути. Ты часто менял направление, пока искал амулеты и артефакты. Значит так, кто я такой – представляться не буду, моего ученика ты знаешь. У нас мало времени, много потратили, чтобы тебя изловить. У тебя два варианта пути. Пытки или ты отдаешь все сам, добровольно. Ну или ты отдаешь все сам добровольно и уходишь на перерождение. Получишь новое тело в каком-то из миров, не знаю в каком. Но перед этим я тебе устанавливаю шестой слой души, мага, у тебя пять, как и у всех простецов. У меня есть Дар мага в запасе, от погибшего ученика, убить меня решил. Не получилось. Этим я тебе оплачу все потерянное. Поверь, обмен будет в твою пользу. – Так, я в вашей магической кухне не разбираюсь, поэтому давайте договоримся. Я вам отдаю все, содержимое личного хранилища тоже? – пожилой маг кивнул. – Амулеты и артефакты, что ставят меня на уровень мага и позволяют свободно прожить лет двести. За это меня вышвырнут в другой мир, где я получу новое тело, но буду необученным магом. Да еще не инициированным. Там ведь инициация должна пройти? – Да, все верно. – И в чем моя выгода? Обменять амулеты и артефакты на Дар? В чем смысл? – Маги живут в среднем двести лет, сам Дар их поддерживает. Даже особо и лечиться не нужно, а если лечиться, то все пятьсот лет. Дар – это Дар, да ты должен от радости прыгать до облаков. То, что ты с таким усердием искал несколько лет, ты сможешь создавать сам. Хранилище у тебя останется, оно к пятому слою души привязано, мой ученик все сделал очень качественно. Потом сменишь на хранилище для магов, это уже сам. Я дам тебе копии книг из своей библиотеки по амулетам и артефактам, обучу языку и письменности. Ты сможешь по книгам обучиться создавать потерянное при оплате. – Чему именно? Тем поделкам, что получил от вашего ученика, или более крутые амулеты на рунах? Не надо считать меня идиотом, уровень между ними огромен, как пропасть. – Ты прав, магия рун нам не известна, поэтому мы и заинтересовались твоим имуществом, хотя искали тебя по другому поводу. Сейчас уже неважно почему. Что ты хочешь? Имей в виду, все равно оплата останется прежней. – Раздеваете до нитки. – И Дар мага, некоторые в рабство идут, чтобы получить его и стать учеником мага. – Мне это ни о чем не говорит, я это все имею и нахожусь на уровне мага. Пусть и пользователя, а не создателя. Нет, я против. – Установка Дара мага идет только добровольно, – задумчиво проговорил пожилой маг. – Ладно, книги по лекарской магии. – Все книги и рукописные методички, что у вас есть, обучение языку и письменности, как на книгах, и Дар мага, – решил я. Эти двое все равно получат все что захотят, а так хоть при своих останусь. Да и, честно говоря, я не прочь отправиться изучать новый мир. Надеюсь, он будет миром магии. Если кто понял, предложение пожилого мага меня заинтересовало, хотя терять перстень с хранилищем, магическую нейросеть жуть как не хотелось. Поэтому я вытребовал сделать рукописные копии рун, чтобы потом попробовал их повторить. Хоть что-то поимею с этого. – Договорились, – согласился маг. – Клятва? – Конечно. Ну а дальше началось. Сначала мы убрались подальше от этих мест, пустынные местности нашли, и там прошел ритуал. Одно из условий его, тело умирает, рассыпается пылью, поэтому и перерождение, с сохранившейся памятью. А книги, неслабая библиотека, у мага был амулет копирования, сами болванки книг тот создавал из мусора, другим амулетом. В общем, почти четыре тонны книг и рукописных тетрадей. Ну и листов бумаги и пергамента. Тот поклялся, что это все его запасы. Язык я уже изучил, проверил, книги читать умею, действительно по разным разделам магии. Четырех, если быть точным. Лекарской, по которой и был специалистом маг, артефакторики, его вторая специальность, и еще две, которые тот пока изучал. Это бытовая магия и боевая. Ритуал сработал, и меня унесло в неведомые дали. Очнулся я довольно быстро. Вот начало ритуала, меня вырубает, и почти сразу очнулся. То есть для меня прошли мгновения, как это все в действительности, может, столетия позади остались, не знаю. Да и вряд ли уже выясню. Чуть позже опишу, что и как было, а пока нужно понять, где я, ведь я беззащитен, ничего магического нет, да и Дар спит, его еще нужно инициировать. Это простая и в то же время не самая простая процедура, но все для этого у меня имеется. Открыв глаза, мысленно пробежался по состоянию тела, болела голова и тело чувствовалось плохо. Вообще полная идентичность попадания в тело Германа Одинцова, когда очнулся в госпитале в городе Владимире-Волынском. Открыв глаза, я под сотрясения земли вокруг, комьями взлетала земля, увидел над собой девушку с рыжей косой, по форме санинструктора Красной Армии. На погонах по одной нашивке – ефрейтор. Что, опять Земля? Да и еще война идет. Это какое проклятие я словил, чтобы возвращаться сюда снова и снова? Даже в глюках вернулся в это время. Два месяца там пробыл, звание майора получил и полк принял, когда погибли все командиры. Хорошо командовал, но это глюки, наведенная фантазия, хотя в реале часов пять прошло. Девушка, убедившись, что я очнулся, улыбнулась устало и, достав бинт, осматривая мою голову, начала бинтовать. Что произошло, я уже начал понимать. Видимо ранение в голову, в висок; судя по пульсирующей боли, скорее всего сердце остановилось, одна душа улетела, моя влетела, все это время вот эта девушка возвращала меня к жизни. Действительно все схоже с тем, что было с Германом. А так я лежал в окопе и похоже был бой, шум перестрелки, работа станковых пулеметов, разрывы снарядов, тело ощущалось плохо, слабость, но шевелить руками и ногами я уже мог. Пока же ясно, что часть гвардейская, у девушки на груди значок и медаль «За боевые заслуги». Погоны. Это от сорок третьего до конца войны. Еще было холодно, некоторые бойцы, что перемещались по окопу, были в шинелях. Сама девушка мелко дрожала, замерзла. В это время она упала на меня и закрыла своим телом, а совсем рядом через окоп начал переползать немецкий танк. Да еще «Тигр». Правда, объятый пламенем. Кто-то горючую смесь ему на корму кинул. Стрельба шла, где-то рядом звали медиков, девушка, убедившись, что я в порядке, убежала, ее золотые руки требовались в другом месте. Я же, ощупывая себя, в шинели был, расстегнул клапан кобуры и достал тяжелый для меня ТТ. Командир, значит? Потом изучу удостоверение, а пока привел оружие к бою, достал и запасной магазин, сжимая его в левой руке, и дважды выстрелил в вылезающего из люка башни немецкого танкиста, он замер чуть дальше, башню видел, остальное нет. Танкист дернулся и сполз обратно в башню, значит, я попал, хотя было метров тридцать, а я уже стрелял в немецкого солдата, похоже гренадерской дивизии, что спрыгнул в окоп, намереваясь штыком своего карабина добить раненого советского бойца. Пуля попал ему в плечо, развернула, а вторая влетела в горло, и он упал на спину, скребя в предсмертных муках каблуками сапог по грязной земле. С трудом сев, прислонившись спиной к стенке окопа, я стал стрелять в другую сторону, там девушка перевязывала бойца, это она по сути меня спасла. Два немца-гренадера, что спрыгнули к ним, хотели добить. Один, второй прикрывал, куда-то стреляя за поворот из МП-40, я не видел куда. Я едва успел застрелить немца, хотя он ранил девушку-санинструктора в плечо, а потом и второго. Это все, в окопе появились наши бойцы с двух сторон, но зачищать было нечего, живых врагов не осталось. Я хорошо стрелял и туго знал свое дело. Пытался перезарядить пистолет, затворная рама была в заднем положении, когда меня затрясли. Это сразу отдало в голову, и я скривился. – Лейтенант, ты как? – опустился рядом старлей, пока некоторые бойцы вели бой, другие осматривали немцев и наших раненых, девушку уже перевязывали. – Слабость. Вы кто? – Ты меня не помнишь? – удивился тот. – Нет. Очнулся, девушка-санинструктор, ефрейтор. Вон она, ранена. Она меня перевязала и другим начала оказывать помощь. Тут немцы появились. Я застрелил из пистолета танкиста, он там через башенный люк пытался вылезти. Того солдата и этих двух. Патроны закончились, хотел перезарядиться, а тут вы. – Ясно. Ничего, врачи помогут. Старлей спешил и говорил короткими фразами. Раненых уже выносили. Идти я не мог, так меня на плащ-палатку и волоком потащили куда-то в тыл, туда вырытый ход вел. Других раненых тоже. Их, надо сказать, немало было. Погибших также выносили, включая тела в немецкой форме. Бой был жарким, но стихал, похоже отбились. Сознания я так и не потерял, и это дало время мне серьезно подумать. В душе, в уме я серьезно матерился. Надо же, снова Земля. Я что, к ней привязан навечно? А ведь так рассчитывал на настоящий магический мир. Ладно, надеюсь, еще будет шанс, встречал уже магов, почему бы этому снова не случиться? Ладно, попал и попал, уже ничего не изменишь, но главная радость при мне. Пока предварительная. Я МАГ! Это пока еще подтвердить надо, инициацию провести, но шансы, что все получилось, велики. Жаль потерянного, то тот старый маг прав, я в выигрыше. Когда же я спорил с ним, это скорее старался больше бонусов получить. Второй главный бонус – новые миры. Земля мне как-то поднадоела, однако, как видите, он не сработал, хотя это действительно другая Земля, но все она же. Бой был, я даже пострелял, небезрезультатно, жаль, трофеев добыть не смог, из-за слабости с трудом шевелился. Так что кроме книг, в хранилище моем личном ничего не было. Этот самый старый маг, по заветам магеныша хапал все, до чего мог дотянуться, и я его понимал. Лично я считал себя в выигрыше. Все же быть магом это действительно круто, тот был прав. Простец с амулетом – это жалкое подобие, пусть магическая нейросеть и подтягивала до уровня мага. Однако если бы я действительно был магом, она бы работала не на пятьдесят процентов, ведь некоторые опции для меня были закрыты. Эта нейросеть для меня самая крупная потеря, столько песен и фильмов, моя личная коллекция, а на остальное плевать. Я надеялся, что меня закинет в какой-то мир, где те в ходу, но видите, как мне «повезло»? Кстати, старый маг сразу установил нейросеть себе, я подсказал, на какие иконки нажимать, тот изучил знание языка и дальше сам осваивал амулет. Так вот, сброс привязки, очистил память, не было у того запасов песен и фильмов, все чисто. С нуля копить будет. Когда четверо бойцов понесли меня по низине в тыл, там обоз ожидал санитарный, медики суетились, я осмотрелся. Весна, без сомнений, снег видно, грязь и слякоть, тает все. Значит, пока излечусь, пока выпустят из госпиталя или медсанбата, не знаю где будут держать, уже тепло будет и сухо, лето начнется. Это тоже неплохо. Ладно, ясно пока, что ожидается, а в кого попал – скоро узнаю. Вот раненых осматривают, кому-то срочно повязки меняют, донесут, выясню, а пока припомним, что там было до ритуала? Сначала меня обучили языку, на котором написаны книги по магии, я изучил книгу по ритуалам, особенно раздел по клятвам, все должно быть честно, как сказал пожилой маг. Клятвы были даны, дальше подготовка, что заняла пять дней, и вот сам ритуал. Ну и книги получил и листы, где нарисованы руны тех амулетов, основанных на рунной магии. Еще одинмомент. Инициацию должен проводить другой маг, да и пентаграмма нужна специальная, а поди знай, в какой мир я попаду. Спонтанные инициации бывают, но это больше редкость. Однако можно провести грубую инициацию, и я решил подстраховаться. Магеныш сделал амулет, он на артефактора учился, сам амулет сгорит, но меня инициирует. Что дальше делать – мне на словах объяснили. Потом буду по книгам учиться. Там есть азбука молодого одаренного, что только что прошел инициацию. Я ее уже прочитал, много интересного есть, и знаю, чего ожидать. Этот амулет, единственный у меня, сделанный на скорую руку, тоже в хранилище. Само хранилище работает, активировал его еще в окопе, до того, как стрелять начал. Старый маг, похоже, обиделся на недоверие, даже те простенькие амулеты, что купил, точнее обменял у магеныша ранее, забрал в качестве оплаты. Сказал, у меня будет стимул быстро научиться делать их своими руками. Ну в чем-то был прав. Меня донесли, утирая пот, уложив в рядок к раненым. Сами бойцы поспешили обратно, пока затишье, много что вынести нужно, а ко мне подошла медсестра. – Кто такой? – спросила она. – Не помню. – Имя? Подразделение? – Не помню, – повторил я. Девушка сама расстегнула мою шинель и, достав документы из гимнастерки, стала читать: – Младший лейтенант Чижов, командир минометного взвода. Наша дивизия, это и понятно. Тут врач подошел в грязном халате, забрызганном кровью, и женщина сообщила об амнезии и мои данные. Он осмотрел и велел грузить, срочного вмешательства не нужно. Тут явно медицинский сборный пункт первичного приема раненых, а повезут уже в медсанбат. Меня погрузили в телегу, к счастью, тут оказался боец минометной батареи, из другого взвода, который и описал, в кого я попал. Ну что знал. Кстати, ту девушку-ефрейтора, что к жизни меня вернула, везли на соседней телеге. Тоже отвоевала. До того, как тронуться, прибежал боец из моего теперь взвода, принес личные вещи и вещмешок. Я недолго общался соседом, качка умотала, и вырубился. Еще и в руках-ногах путался, но старался их поднимать, осваивал моторику тела. У меня также и с телом Германа было, за три дня освоил и уже нормально ходил. Надеюсь, и тут так же будет. Что я успел узнать по Чижову? Я даже имени пока своего не слышал. Значит так, восемнадцать лет. Прямо со школьной скамьи, из десятого класса, в Барнаульское военное минометное училище, где раньше два года учили, теперь за полгода вбивали знания в курсантов. Отличники получили звание лейтенантов, но Чижов младшим был, или не блистал, или середнячок, поди знай. Сам боец особо не в курсе, вроде тот из Вологды, две недели как прибыл в дивизию, сразу из училища. Познавал и осваивал фронтовую науку. А тут бой, немцы на этом участке серьезно решили вклиниться в нашу оборону. Когда мины подошли к концу, Чижов повел своих бойцов в окопы, где уже кипела рукопашная. Причем окопы второй линии, первую враги уже взяли. Серьезные силы в бой кинули, хотя тут оборона уже давно тихой была. Дивизия напротив Бобруйска стояла. Там дальше бой, Чижова ранило, и я очнулся в его теле. А подходивший ко мне старлей – это командир минометной батареи триста тридцать девятого гвардейского стрелкового полка, который вел вторую группу бойцов, то-то удивился, что я его не узнал. Ну а остальное выясню, когда в тылу буду. Что по дивизии и что это за участок фронта? Чижову повезло из училища попасть прямиком к гвардейцам. Сто двадцатая гвардейская стрелковая дивизия, сорок первый стрелковый корпус, который входил в третью армию Первого Белорусского фронта. В принципе, на этом все, там меня уже вырубило тряской, да и так немало узнал. Что по планам, то был апрель сорок четвертого года. А это уже не сорок третий. В принципе, довоевать год – и я честный фронтовик со всеми положенными документами, в отставке, там можно и магические специальности уже нормально изучать и осваивать. Можно на гражданку уйти. А если задержусь в тылу, особо на это упирать не буду, пусть врачи решают, то и воевать меньше. Глядишь, в начале лета на передовую вернусь. Может, успею подготовиться? Это я про инициацию и осваивание некоторых дисциплин на начальном уровне. Черт, а ведь это тоже планета Земля. Я на прошлой планете готовые амулеты и артефакты находил, неужели тут не найду? Поищу. Поэтому первое, что я сделаю, – магический сканер, и чем выше по уровню и мощности, тем лучше. Он на третьем месте после личной защиты и амулета «Глаз», тот мне для моей военной специальности необходим. Для минометчика это настоящий дар богов. Так что поищем амулеты, маги тут наверняка бывали наскоками. Не без этого. Еще что радует, магеныш и его учитель меня теперь точно не найдут. А как? Откуда им знать куда меня отправило? Старый маг все сетовал, что не проследит за своим экспериментом. Я уже язык знал и сделал вид, что не понял, о чем тот. Похоже, установка Дара не такое и простое дело, а тут ему нейросеть помогала, убрала косяки. Надеюсь, Дар я получил. Очень надеюсь.Очнулся я в медсанбате моей теперь дивизии, после осмотра, сменили повязку, у меня не рана, а вдавленное повреждение, похоже осколок плашмя попал, и отправили дальше. Специалиста по таким травмам в медсанбате, я о потери памяти, у них не было. Тем более выявили мои проблемы с опорно-двигательным аппаратом. Я даже сидел шатаясь. Как из пистолета стрелял тогда, сам не понимаю, на адреналине, наверное. Так что уже на машинах дальше, в госпиталь нашей Третьей армии. Он стоял в городке Пропойск. Дорогу запомнил плохо, она мне тяжело далась. Дальше устроили в палате, на носилках подняли на второй этаж, врачи нами занимались, на третий день с момента как пришел в себя, и уже сутки обитал в офицерской палате госпиталя, стал брать тело под контроль. На второй день разрешили ходить по коридору, развивать движения, а потом разрешили и по саду гулять. Там тропинки были. Сам госпиталь разместился в бывшей городской больнице, а до этого тут было дворянское гнездо и сад неплохой, ухоженный. Я неплохо осваивался, мне рентгеновский снимок сделали. Врачи чесали затылки. С такой раной, у меня височная кость повреждена, выжить я не мог, а я вот он, живой, даже хожу. После консилиума операцию решили не делать. Опасались. Само заживет, нужно время. Также в госпитале был свой контрразведчик. Тот меня проверял, проверку я прошел благополучно, вот и попросил его узнать обо мне. Ничего ведь не помнил. Кстати, звали меня теперь Чижов Валерий Геннадьевич. Обещал сделать. В вещмешке я нашел некоторые вещи, письма от некой девушки Нины из города Барнаула, письма родных, уже из Вологды. Чижов не сирота, я так понял, что имеются мать и две сестры младше возрастом. Школьницы. Еще и бабушка с дедушкой. Последний работает шофером в одном из предприятий города. А что, пусть будут, я не против иметь семью. Я им тоже написал письмо, где и указал, мол, ранен, память потерял, попросил написать, что знают. Пока ответа не было. Да и рано еще. А двадцатого апреля, как стемнело, я покинул госпиталь, якобы погулять в саду, пришло время инициации. Попытки. Заодно узнаю, есть у меня Дар или нет, а то извелся сомнениями. Я покинул территорию и остановился у грузовичка, стоявшего за оградой. Вещей у Чижова особо не было, небогатый парень, однако были наручные часы. На трофей не похожи, простенькие, советского часового завода. Даже секундной стрелки не было. В общем, в уплату доставки водитель попросил их. А тот от нашего госпиталя ездит в небольшой санаторий, тут в двадцати километрах, он и до войны был санаторием, и немцы его также использовали для своих офицеров, и в боях тот не пострадал. Стоял на берегу озера на опушке хвойного леса. Замечательное место, туда выздоравливающих отправляют. Так-то тот засветло должен был выехать с запасом продуктов, но вот мы договорились, и он, подхватив меня, десять минут как стемнело, покатил к выезду из города. Машина примелькалась, не стали на посту останавливать. Укатил тот километров на пять, где я застучал по борту. Остановился и высадил, покатив дальше. Да, не один он был, женщина еще, врач, но та сделала вид, что не видела меня. Грузовичок укатил, а я направился в глубь поля, стараясь не упасть, ноги разъезжались по пашне. Просто тут метров четыреста, и опушка леса. Там я и собрался пройти инициацию. Обратно уже на своих двоих, и как-то до госпиталя нужно незаметно дойти, не попавшись патрулям, но ждать уже нельзя, каждая минута на счету. С трудом дошел, по сути все силы на это потратил. Еще и не видно ничего, ветер сильный завывал в проводах, полы шинели трепал. Ничего, замерз, вспотел, пока по грязи прорывался, но дошел. Дальше очистил сапоги и побежал в глубь леса. Форма не моя, а выходная, дают тем, кто выходит погулять в сад, поэтому торопился. На километр умотал в глубину леса. Я не знаю, есть ли кто вокруг, потому как старый маг прямо сказал, что вокруг меня где-то на километр все в пыль превратится, да и на сильный Дар рассчитывать не стоит, но я рискнул. Снял с себя все, голышом был, убрал в хранилище, достал амулет и активировал. Да тут одна пентаграмма и была для активизации. Ох меня и скрутило, но я только радостно засмеялся. Ну попытался, мышечный спазм скривил горло, хриплые каркающие звуки пошли. Разогнувшись, я стал быстро плести детскую сетку из магических линий. Черт, толстые линии, для артефакторов важно: чем тоньше, тем лучше. В волосок и ниже это просто отлично. У меня с шерстяной волос, что по сути закрывает мне путь в артефакторику. Хотя есть уловки, как это обойти. Впрочем, я хоть и расстроился, но Дар есть, и сплести сетку за десять минут смог, накинул на себя, та автоматически ужалась вокруг меня и взяла Дар под контроль. Непроизвольная утечка маны остановилась, я это пока не мог контролировать. Также быстро одевшись и осмотрев огромную поляну, где стоял в центре, действительно все в пыль превратилось, даже деревья, и я побежал по своим следам обратно. Кстати, грузовика можно не ждать, он обратно только утром поедет. Так что пешочком. Только так. Чуть в стороне полевая дорога бежала, по ней и вышел к трассе. А то раньше дуриком по пашне пер. Бежать не мог, в рану отдавало, поэтому шел быстрым и мягким шагом, иногда останавливаясь передохнуть. В город не по трассе проник, по огородам, тут район с частными домами. Через шесть высоких заборов перелезал. Дважды от собак ушел, один раз нет, успела за каблук ухватиться, рыча. Там по улочкам и до госпиталя. Ну пару раз заблудился, однако дошел. Главная в ориентации железнодорожная станция Пропойска, по ней госпиталь и нашел. Санитарка ворчала, дескать давно все спят, но одежду приняла и сама проводила до палаты. Особо не спрашивала, где так долго пропадал.
Вырубило меня капитально, еле на завтрак поднять смогли. Кстати, в парня я попал молодого, хорошо развитого физически, видимо физкультуре в училище отдавали достаточно времени, так что мышцы не болели после ночной эпопеи, да и я был вполне бодр и полон сил. Тело невысокое, метр семьдесят два, но крепкое, лицо чуть круглое, симпатичное. Пухлые губы, брови вразлет, прямой нос, темные волосы и ярко-голубые глаза. Вполне себе симпатичный. Недостатков не нашел. После завтрака сил прибавилось. Как ходячий, я питался в столовой, там поел, была манная каша с капелькой растаявшего сливочного масла, моя любимая, и делал ее мастер своего дела. Два кусочка белого хлеба и чай с булочкой. Маловато, конечно, сытым я себя не ощущал, но хоть что-то есть в желудке. Вообще в госпитале кормили неплохо, я уже стал привыкать. Сон сбили, так что не стал снова дремать или спать, лег на кровать, мне покой прописан был, и, накрывшись одеялом, только ноги торчат, достал книги по артефакторике и стал изучать особенности создания основ для амулетов. Потом буду изучать как создавать плетения для амулета личной защиты. Ну третьего или второго уровня мне пока не сделать, а вот четвертый, ну в крайнем случае пятый, вполне потяну. Я не переживал, что у меня из пальцев выходят толстые магические линии, все просто, до инициации я читал личные записи магеныша, тот имел аккуратный почерк и немало тетрадей, где записывал чему его учили. И там я нашел, как, создав плетение большого размера, уменьшить его до нужного, и, внедрив в основу амулета, закрепить и подключить накопитель. В книгах я подобного пока не нашел, но главное, я могу делать амулеты, и это радует. Опыт нужен и знания, вот их и получал. Главное книги и тетради не показывать. Просто тут скука, и насчет почитать другие раненые всегда за. Понятно, ничего не поймут, письменности этой не знают, но могут появиться вопросы, как беспамятливый этот язык стал знать? Вот и скрывался, убирая книгу, если кто подходил. К счастью, я в углу у окна лежал, за спиной никого. Сосед слева постоянно где-то пропадал, те, что в ногах, занимались своими делами, палата офицерская, шесть мест, только один не ходячий, с гипсом на обеих ногах. Осколочные ранения, да еще переломы костей, ему тут с полгода куковать. Изучая книгу, к вечеру я понял, что разница среди основ есть, амулеты пятого и четвертого уровня, простенькие, могут создаваться из того, что под руку попадется. Они слабые и недолговечные. Для третьего уровня некоторые ювелирные украшения тоже пойдут, а вот второй уровень, первый и безуровневый – там основы специально создавать надо, что сейчас не в моей власти. Хотя, как создавать, написано подробно, я еще поискал в тетрадях магеныша. Да есть, аж три тетради. Там разные основы под разные амулеты и боевые артефакты, а также свои отдельные сплавы. Стало ясно, что мне нужно нечто для основ простеньких амулетов. Какие украшения подходят. Ну и камни накопители. Пока создавать амулеты и артефакты я не мог; чтобы видеть магические линии, выделяемые мной из Дара, должно заработать магическое зрение. А оно может завтра появиться или через месяц. У всех это индивидуально проходит. А то, что я свои линии видел, это работа амулета-инициации. Он не сгорел при вспышке, защита была и давала мне магическое зрение, пока я сетку плел, что и позволило закончить. Едва успел, амулет в пыль рассыпался. Ну да ладно, я постепенно выздоравливал, причем оно ускорилось, как только заработало магическое зрение. А на пятый день после инициации полчаса незрячим был, пока не научился выключать. Потом включить и снова выключать. Я изучил книги по лекарскому делу, у меня голова болела, в первую же ночь после активизации магического зрения, поглядывая в книгу, на схему, сплел плетение диагноста и пустил в свою голову. Тут же на сетчатке глаз появилась картинка повреждений, даже без лекарского образования стало ясно видно проблемы, даже самого передернуло. Несколько осколков кости вошли в мозг. То-то врачи побоялись лезть. Я тоже боюсь. Однако, найдя другую страницу, тут отличное плетение по удалению поврежденных костей, сплел его с шестого раза, оно раз в шесть сложнее, чем плетение диагноста, и активировал. Особо ничего и не почувствовал, просто кости встали так, как и должно. Потом плетение заживления. Уф. Куда легче стало, и внутричерепная гематома прошла, головная боль медленно уходила. Полночи этим занимался, сам пальцами плел эти лекарские плетения и активировал на себе. Без амулетов. Да, как маг я мог теперь многое. К слову, я сплел плетение, чтобы определить размеры своего Дара. По градации мира тех магов, что и подарили мне Дар, от десяти до нуля, где десять самый минимум, у меня твердая шестерка. Я считаю, что это очень неплохо, очень даже себе средний уровень. Не слабосилок. Может, и до пятого прокачаюсь. Все в моих руках, главное заполнять источник Дара и опустошать. Кач и есть. Перед тем как покинуть процедурную, я тут всем этим занимался, а оно одно на ночь пустое, сплел плетение сканера, одноразового действия и то волной разошлось вокруг. Причем плел час, сначала тренировался, чтобы руку набить, не простое оно, и узелки распадались, опыта-то нет. Однако взял волю в руки и, делая руками мелкие движения, все же сплел и активировал. На остатках маны в источнике. А все, своими действиями за ночь опустошил его. На две сотни метров ушла волна, картинка появилась на сетчатке глаз, сложно информацию обработать было, но я смог. Ничего магического я не увидел, зато немало золота подсветил сканер. Причем часть не на людях или в их вещах, а в стенах или в подвале. Три места засек, запомнив. Следующей ночью гляну, если ничейные, приберу, а сейчас спать. Я устал. Не так сильно, как в ночь инициации, но тоже серьезно. Вот так тихо покинул процедурную, заперев ее, научиться вскрывать замки было не трудно, я умел это, тут и замок простенький, обычным гвоздем вскрывался. Так что убедился, что в коридоре свидетелей нет, вернулся в палату и вскоре уже спал. Завтра, к слову, помывка, кого в баню повезут, кого так протирают. Меня в баню не пустят, ранение мое признано тяжелым, ладно, так протрусь. Да и пора уже. Это будет вторая моя помывка в госпитале.
Так и потянулись будни в госпитале. Отправлять дальше в глубокий тыл меня все же не стали, решили тут лечить. Ну как лечили, покой, да повязки меняли. Снаружи рану на виске я не трогал, не хотел привлекать быстрым заживанием и тем, что шрамы исчезли. Мне там рану все же зашили, два шва было. Недавно их сняли. Информация от контрразведчика пришла. Тот вызвал к себе в кабинет и после опроса дал почитать папку по тому, что смог собрать по мне. Много интересного узнал. Да и письма от родных Валерия пришли. Те сильно встревожены были ранением, потерей памяти, но радовались, что жив. Хоть что-то в этой ситуации хорошее. Тут даже не письмо общее пришло, а бандероль. Много листов исписали, даже несколько фотографий прислали. Особенно сестрички старались дать все, что знали про брата. Видимо с фотокарточками бедно было, что смогли. Узнал, что и отец у Валерия есть, воюет, сержант, шофер автобата на Втором Украинском. Я изучил все и отправил обратно, поблагодарив за информацию. Буду писать. Так и делал, писал письма, их почтой отправляли. Три ушло, пока в госпитале лежал. Той девушке из Барнаула написал, извинившись, что писать не могу, был ранен и потерял память, нашел ее письмо в своих вещах. Ответа так и не было. Между прочим, два месяца продержали, пока я медицинскую комиссию не прошел. Дальше форму в зубы и направление. К счастью, в свою же дивизию. Вообще гвардейцев старались в обычные части не направлять. Если другая, то тоже гвардейская. Я же возвращался туда, с чего начал. Кстати, нашивку тяжелого ранения на гимнастерку нашил. Форма в порядке, шинель от грязи давно постирана. Выдали пилотку по замене. Моя где-то затерялась в окопах. Вещи, вещмешок полный, и все. Вот так дальше в комендатуру, получил направление, дорожные, сухпай на сутки, уже начались бои за Бобруйск, и моя дивизия там участвовала. Свежих раненых привезли, от них узнал. Потом на склады, нашел попутную колонну, не моей дивизии, и дальше поехал с ними. Вот так сидя в кабине ЗИСа, перед нами маячила корма «студебеккера», и размышлял. Что я успел за эти два месяца? Если честно, то многое в теории и некоторое в практике, но сейчас при мне всего три амулета, рабочих, два третьего уровня и один второго. Все что мог, все что мог. Если думаете, что амулеты делать так просто, я вас разочарую. Магеныш учился несколько лет, и я вот так за два месяца, хотя свободного времени было пруд пруди, освою? Нет конечно же. Хорошо, у того в конспектах указаны все ошибки и как нужно делать, это здорово помогало. В Пропойске я нашел ювелира, он из эвакуированных, вернулся недавно, а официально работал бухгалтером. Инструменты и оборудование имел, вот я и сделал заказ. Чем платил? Помните те отклики на золото в бывшей дворянской усадьбе, где развернулся госпиталь? Я нашел все ничейных тайники и вскрыл их. Правда, только два явно дворянские. Прятали от грабителей. Третий, это уже свежий, прошлогодний, явно или какой-то немец, или полицай в спешке зарыл в подвале. Восемь золотых слитков с гербом Советского Союза и разная ювелирка. Я это все прибрал, изучил, некоторые годились для амулетов и артефактов, однако многие для меня лом. Вот то, что мне не нужно, через ювелира и разошлось. Драгоценные камни тот мне огранил до круглого состояния, около полутора десятков, это все что успел. Я уже научился в них сливать ману, не повреждая, другие использовал как лом. Я нарисовал и написал, что делать, и тот отлил мне основы, разных марок металлов. Это может сделать и не маг, опытному ювелиру вполне по плечу. Правда, все вышли в одном виде, как медальоны с креплением для накопителя в центре. Итак, тот успел сделать три основы для первого уровня, очень сложные, пять для второго, семнадцать для третьего. Это все. Поверьте, и это много. Тот по сути все время на меня тратил, я ему два слитка отдал в качестве оплаты, поэтому не удивительна такая его работоспособность. Я, как видите, задействовал три, одну основу второго и две третьего уровня. Я долго набивал руку в плетениях, подсказки из комплектов магеныша помогали, это так, но все равно опыта мало и плетения такого уровня, край какие сложные, распускались. Однако все же за такое время некоторый опыт я приобрел, и даже уловки, без которых не обойтись. В результате у меня амулет второго уровня «Глаз» и два третьего, защита и сканер. Были и пятого, и четвертого, разная мелочовка, но это я тренировался, руку набивал и развеивал, как сделал, поэтому, когда прошел медкомиссию, на руках только три довольно неплохих для моих знаний и умений амулета было. Да хорошо хоть это успел. К слову, «Глаз» неплохо получился, также работал на двадцать километров вокруг, поднимаясь на пять в высоту. Для меня как минометчика просто отлично. Остальное чуть хуже, но я и этому рад, будет шанс выжить. А пока учимся дальше и параллельно воюем. Такие планы. Есть еще новости. Через город, где я лежал, проходил эшелон, сканер уже был у меня на руках, дал сигнал, что там неизвестный амулет находится, перехватить я его не успел, но теперь знаю. Мое предположение вполне себе рабочее. Будем искать. Опыта у меня мало, это да, а где его взять? Время где найти? Если для теории его было хоть отбавляй, знай лежи, читай и просвещайся, то для практики нужно свободное место без свидетелей. А не все ночи свободны, иногда аврал с пребыванием раненых бывал. В городе два госпиталя нашей армии находились, поток раненых также дальше в тыл шел. Бои начались за Белоруссию. Когда потеплело, я выходил в сад и там работал в укромном уголочке. Отсыпался до обеда потом. Еще стоит добавить, что пока я осваивал лекарские плетения, то в нашем госпитале, к удивлению врачей, не умер ни один раненый. Даже шестеро с гангренами стабилизировались, и гангрена ушла. Я отрабатывал практику, но старался без свидетелей это делать. Плетения на ауру закреплял, ходил мимо раненых, сначала диагностика, потом лечение. Была палата и с женщинами-военнослужащими, а там девушка-ефрейтор лежала, что мне жизнь спасла, ее штыком в плечо ударили, серьезная рана, рука по сути отнялась. Подлечил. Стала чувствовать ее и шевелить, чему радовалась до слез. Поэтому то, что я успел за эти два месяца, это действительно огромный объем работы. Вообще медкомиссия была назначена на двадцать восьмое июня, поэтому я спокойно ночью делал амулеты разные, пятого и четвертого уровня, и развеивал плетения. Отрабатывал практику. Знай я, что на сегодня перенесут медкомиссию, на двадцать пятое число, на три дня раньше, оставил бы некоторые. Амулеты дальнего и ночного видения, личный климат-контроля. Да много чего. Почему я отрабатывал практику на таких довольно простых плетениях? А я сразу схватился за мощные, не имея базы в создании такой вот мелочи, а там много нюансов, из-за чего и замедлилось создание серьезных амулетов. Схватился за недостижимое. Нет, я сделал, и вышло неплохо, но чего мне это стоило? Столько шишек набил, которых мог бы избежать. По теории я пока в двух направлениях магии себя обучал. Лекарская и артефакторика. Это пока все, что я мог сказать. Медкомиссия собралась спешно, это ясно, наступление пошло, и требовалось пополнение, в девять утра уже первых принимали, меня часов в десять вызвали, а в одиннадцать я уже покинул стены госпиталя, направившись к комендатуре. То, что память не восстановилась, я не скрывал, но звания меня не лишали, на передовой обучат заново, так сказал один из членов комиссии. Я был с ним согласен. Причем стоит отметить, что был я не один. А что, я офицер, а комиссию кроме меня прошли еще семеро гвардейцев моей теперь дивизии. Шесть рядовых и один ефрейтор-связист. Все с наградами, давно воюют. И как старший я взял над ними командование. Вместе комендатуру посетили, направление и пайки получили, на склады, там пообедали, и вот выехали к передовой. Те сидели в кузове грузовика, на котором я сам ехал. В кузове вязанки формы, для портянок материя, сапоги и шинели. Во время боев форма быстро приходит в негодность, вот и доставляют на замену, поэтому бойцам в кузове было вполне комфортно. Мягко. Сама автоколонна в два десятка грузовиков двигалась по разбитой дороге прочь от Пропойска. Она не нашей дивизии, но соседней. Высадят поближе, там и дойдем. Надеюсь, добраться за этот день, но сомневаюсь, дорога не близкая. Жаль, немцы разбомбили станцию дальше на путях, могли бы сэкономить, проехав с каким-нибудь составом. Я даже подремал. А что, почти всю ночь не спал, утром подняли сначала на завтрак, я их не пропускал, и только уснул, уже на медкомиссию. Ошарашили меня этим. Машину мотало, дорога действительно серьезно убита, но я видел, что там и там шел ремонт. Проехали через наплавную переправу, еще засветло пересекли Днепр. Я большую часть дороги спал. Встали один раз в разбитом и сожженном селе, поужинали и сразу двинули дальше. С бойцами порядок, те тоже в кузове дремали, так и двигались. После ужина проехали километров десять и попали под налет. Две пары юрких немецких истребителей атаковали. Не без результатов, два грузовика заполыхали. В начале колонны зенитка была, четырехствольная, та забила, но немцы ушли, делать второй заход не рискнули. У них сейчас тактика такая, ударил и бежать. Одну машину смогли потушить, а от второй все разбегались, боеприпасы везли. На двадцать минут задержались и дальше. Это все события, что запомнил. Темнеть начало, когда как раз автоколонна сворачивала. Им налево, а нам прямо, так что нас высадили, и я, осмотревшись, велел ефрейтору построить бойцов по одному и следовать за мной. Уже темнело, поэтому я поглядывал по сторонам, гоняя «Глаз». Ночью не пойдем, нужно место для ночевки. Фронт близко, уже громыхания артиллерии слышно, и понятно, что тут можно встретить не только наших, но и немцев. А у нас на восьмерых один пистолет, и тот мой. Однако нужно место для отдыха. Например, чуть дальше в открытом поле высокий стог сена, прошлогоднего, потемнел уже. Неплохое место, чтобы поспать. Правда, потом форма колоться будет, но это меньшее из зол. Постирать, и проблема уйдет. Это я все к чему. Меня разбудил шофер, когда встал на перекрестке, сообщив, что приехали. «Глаз» не работал. Я подхватил вещмешок и шинель и покинул кабину, командуя бойцами. «Глаз» только начал работать. Так вот, была подозрительная группа в нашей форме и явно немцы, видать разведгруппа, восемь человек с радистом. А стог вроде пустой, отдохнуть в безопасности можно. Вот только и немецкая разведгруппа нас видела с опушки леса, и те неизвестные в нашей форме тоже. Их уже было полтора десятка, с двумя телегами. Мародеры, судя по барахлу, бок самовара блестел, но может, и трофейная команда. Хотя я сомневаюсь. Связываться и с теми, и с другими я не хотел. А стог самое то. Он стоял в центре минного поля, «Глаз» показывал обнажившиеся после дождей мины. Также на поле были следы эвакуации подорвавшейся боевой техники. Еще остов нашей сгоревшей «тридцатьчетверки». Наши сунулись на поле, поняли, что это, и обошли, поставив знаки. Места освобождены недавно, линию обороны, что всю зиму стояла и где ранили Валерия, мы проехали ранее. Не удивительно, что не дошли руки очистить поле, но мне это играло на руку. Вообще я изучал историю этого мира. Да ничем не отличается от мира, где я родился и жил, нося имя Добрыня. И это точно не история того мира, где я воевал как Герман Одинцов. Вообще никаких совпадений. Я и историю той войны помню слабо, но совпадения, по тем, что вспомнил, были. Ладно, пока не до этого. Дорога пуста, не вижу ни попутных машин или обозов, ни встречных, как назло. – Группа, стой! – скомандовал я. Уже окончательно стемнело, и я видел только силуэты, как и бойцы меня. – Значит так, внимательно слушаем, только потом задаем вопросы. Похоже, мы попали в неприятности. Я ночью неплохо вижу, наблюдаю группу бойцов в нашей форме, похожи на трофейную команду, но уж больно расхристаны. Скорее всего дезертиры. Да и добро в двух телегах подтверждает это. Сейчас они из того леска выходят сюда на дорогу, можем встретиться через километр. Полтора десятка, все вооружены, есть оружие и в телегах. Это не все, на опушке этого же леса, чуть побитого артиллерией, затаилась уже немецкая разведывательная группа. Восемь человек я насчитал, один с ящиком радиостанции. Обе группы видели, как нас высадили, причем немцы сейчас бегут в обход минного поля, что у нас справа по курсу движения. Видели, что оружия у нас нет, думаю, хотят перехватить. Для чего, объяснять вам не надо. Уничтожить обе группы, без потерь, затея сложная. Я не говорю, что невозможная, но сложная. У меня поставлена задача довести вас целыми и невредимыми до штаба дивизии, поэтому я могу вас провести шаг в шаг до стога, и мы там переночуем. С другой стороны, эти непонятные в нашей форме и немцы. Что они натворить могут в нашем тылу, не мне вам объяснять. – Товарищ гвардии младший лейтенант, – подал голос один из бойцов, – видел я эти трофейные команды. Туда всех, кто не может нормально воевать, сплавляют. Поэтому со стороны одни действительно могут показаться дезертирами. Там есть офицер? – Да, есть один. – Тогда предлагаю отправить посыльного, пообщаться с ними, и если это действительно наши, то совместно уничтожить немцев. – Хм, дельное предложение. Согласен. Отправляйтесь к трофейщикам, обговорите что и как. Немцы обходят поле и собираются нагнать нас со спины. Про трофейную команду они знают. – Есть, – уловил я взмах руки, боец козырнул и побежал дальше по дороге, а я повел своих следом. Если повезет и это наши, то вооружу гвардейцев за счет того оружия в телегах. При этом «Глаз» работал и все фиксировал. Я немало нашел брошенного немецкого снаряжения, техники и оружия, как в лесу, так и в недоступных из-за минирования местах. Да у меня хранилище свободное. Я, конечно, у одного интенданта купил за слиток золота шесть ящиков американской тушенки и пять бумажных мешков ржаных сухарей, как бонус получив мешок сухофруктов, но это все что было. Да и сторожились серьезно, там на складах как раз комиссия работала, хищения вскрылись, интендант неучтенку скидывал. Мы оба довольны остались. Тем более лицо я не засветил, ночью дело было. «Глаз» тестировал и вышел на него. Да и техники не имею, а там на дне врага на подножке стоял вполне целый на вид легковой мотоцикл БМВ, да и снаряжения вокруг раскидано немало. Меня это все интересовало, хранилище считай пустое, так что разберемся с немцами, и пока бойцы спят, в стоге и устрою их, я пробегусь, приберу. А утром двинем дальше.
Когда рассвело, я зевая потянулся и, пнув по ноге бойца, что лежал рядом, скомандовал: – Подъем! Та группа расхристанных бойцов, с двумя телегами, действительно оказались нашими, мы соединились, они даже оружием поделились, но засадой командовал не я, а командир трофейной команды, старший лейтенант. Тот глаза лишился, вот его и списали командовать такой группой. У них было несколько световых ракет, трофейных, пустили в небо и просто открыли огонь. Тут поле, укрытий нет, а у нас два ручника. Половину группы немцев уничтожили, остальные сдались. Вот и все. Собрали трофеи и ушли. А я проводил бойцов к стогу, часового ставить не стал, кто тут еще будет гулять по минному полю? Дал отбой, а чуть позже двинул дальше по этому же полю к оврагу, где приметил интересное. Именно амулет-сканер и помог мне пройти это поле не подорвавшись, а тут ведь мины не только были нажимного действия, но и провода натянуты, вроде лесок. Судя по ямам, во время паводка несколько мин подорвалось. Смешанное минное поле, и противотанковые, и противопехотные. Сканер показал несколько мин, поставленных на неизвлечение. Я пяток мин снял, типа «лягушка», прибрал в запас. Дальше осмотрел мотоцикл, не минирован, просто брошен. Даже в баке на донышке бензин есть. Подсосал насосом, маленько заводной ручкой поработал и пнул хорошенько. Взревев, тот стал тарахтеть. Пока движок прогревался, я изучал, что вокруг еще есть. Много что брошено, почти на тонну набрал, включая мотоцикл, проехал на нем немного, нормально, скорости включаются. Надо будет бензина добыть и моторного масла. Он на смеси ездит. Вернувшись к стогу, я поработал часа три. Сделал два амулета четвертого уровня сложности. Не на основах, что мне сделал ювелир, а простые украшения местных. Вполне годились для этого дела. Один был дальнего и ночного видения, второй личного климат-контроля. Поэтому и спал отлично, не замерз. Шинели как подстилка. Сейчас же проснувшись, выбрался наружу. Стог шевелился, бойцы выбирались. Я стал делать зарядку. Мы тут же позавтракали остатками пайков, все ушло, по своим следам вышли к дороге и двинули дальше. Через четыре часа, к сожалению, никто не согласился нас подбросить, но добрались до штаба дивизии. Сначала пост на дороге показал, куда там дальше, проверив, понятно, наши документы, потом зенитчики, они и охраняли штаб, а там дальше разобрались. Не в деревне штаб был, а на опушке рощи. Ну бойцов по своим подразделениям быстро раскидали, туда, где служили, а вот со мной небольшая задержка вышла. Начальник штаба дивизии, изучив мои документы, посмотрел на меня и спросил: – Память так и не восстановилась? Я медленно покачал головой в отрицании, но добавил: – Это не касается моих профессиональных умений минометчика. Расчеты делать умею, как и наводить. Парни в госпитале проверили, тяну. – В твоей батарее все по штату, недавно новый офицер принял взвод… – Он задумчиво постучал по столешнице ребром пачки моих документов и, кинув на меня взгляд, добавил: – Среди наших свежих трофеев есть три стодвадцатимиллиметровых миномета. Немцы копии наших выпускают. Их пока попридержали. Наши мины они использовать могут. Вот что, я решил использовать эти орудия и создать отдельный усиленный взвод полковых минометов. Минометов никогда не бывает много. Будем перекидывать туда, где будет тяжело. Поддержать где нужно. Потянешь? – Так точно, товарищ гвардии полковник. – Взвод будет приписан к штабу дивизии, использоваться как резерв. У взвода четыре грузовика, три для орудий, буксироваться, один для боеприпасов. Приписаны будете к кухне штаба, ротный старшина комендантской роты возьмется за тыловое обеспечение. Все ясно? – Так точно. – Хорошо. А что там за происшествие ночью было? Мне доложили. – Разведгруппа немцев в составе восьми солдат и офицера, с радистом, решили взять мою группу. Видели, что без оружия, из госпиталя идем. К счастью, мы повстречались с командой трофейщиков. Устроили засаду, частично уничтожили, частично пленили немцев. – Ясно. Пленных они патрулю сдали. Да, лейтенант, во время того боя, где вы потеряли память, вы уничтожили четырех немцев из личного оружия, согласно рапорту старшего лейтенанта Телегина, командира минометной батареи. Это так? – Так точно, трех солдат гренадерской дивизии, один, к сожалению, штыком ранил девушку-санинструктора, что меня вернула с того света. Еще танкиста. Вылезал из горевшего танка. – Вас представили к награде. Решили в госпиталь не отправлять, она вас ожидает тут. Сам начштаба награждать не стал, для этого подошел комдив, генерал-майор Фогель, он и выдал коробочку с наградой и само наградное удостоверение. Неожиданно это оказался орден Красной Звезды. Думал, медаль будет. Вот так поблагодарив, мне один из штабных офицеров помог прикрепить награду где положено, саму коробочку и орденскую книжицу я убрал в хранилище и дальше уже работал по созданию этого минометного усиленного взвода. Там, похоже, еще и конь не валялся. Подразделение создается, комдив вполне мог это сделать своей властью, а в списках личного состава, что составляли, я пока был в единственном числе. Ничего, будут еще и люди, и техника. Для меня стало неожиданностью такое назначение, но я даже рад. Понятно, за мной приглядывали, но видя, что я вполне тяну, за счет пополнения, как из маршевых рот, так и тех, кто возвращался из госпиталей, и был создан этот взвод. Четыре грузовика, все четыре после ремонта. Понятно, не наши грузовики, трофеи. «Опель-блиц» с крытыми кузовами. Уже покрашены в цвет хаки, и с большими красными звездами на дверцах кабин. Даже номера нанесены. Как пояснил главный снабженец дивизии, чтобы, если что случится, были под рукой машины-доноры. Две недели шло формирование, а дивизия наступала и взяла Бобруйск, окружив и переварив немало войск противника. Не одна понятное дело, в составе нашей армии. Я в этом не участвовал, а старательно создавал боевое подразделение. Машины не числились за сто семнадцатой автотранспортной ротой, что была у дивизии, именно что были закреплены за взводом. Четыре, конечно, маловато, но что есть. Двух недель хватило, была еще и приемка, мы лихо выезжали на поле, разворачивали орудия и готовились открыть огонь. Никто мины тратить впустую не собирался, боевой опыт получим на передовой, так что взвод все – считай на боевом дежурстве. До этого нас не трогали, хотя разные ситуации случались. Всего во взводе тридцать один боец при одном офицере. По восемь солдат в расчетах, командиры орудий входили, это двадцать четыре, потом четверо шоферов, трое бойцов с радистом, это корректировщики. Ну и я. Вот и получается тридцать один солдат и офицер в списках личного состава. Тылового подразделения нет, куда бы нас ни направили, там присоединимся, временно, к какому-либо другому подразделению, где нас будут кормить, поить и одевать. Ну и боеприпасами снабжать. Как-то так. В этот же день мой взвод направили на усиление триста тридцать четвертого гвардейского стрелкового полка. Там немцы выбили немало наших минометов, явно работали опытные слухачи, что на этом собаку съели. Именно выбивали наши минометы. Полковые и батальонные. По звуку работали. По прибытию я представился командиру полка, получил приказ разобраться с противником, очень мешают, нас поставили на довольствие, и дальше я начал работать. Надо сказать, остаток светового дня пустил на разведку, а ночью, максимально близко подведя минометы к переднему краю, сам в окопах был, мне сюда телефонный кабель кинули, связисты полка расстарались, и вот так держа связь с расчетами, корректировал огонь. У немцев тут было девять таких же минометов, что и у меня, и порядка двух десятков батальонных, ротных не считаю, довольно плотный огонь днем вели. Немцы же тоже не дураки, меняют позиции часто, но для «Глаза» их маскировка ничто, и вот так и стали мы методично и скрупулезно выбивать как сами минометы, так и расчеты. Даже скорее сначала по расчетам били. Самостоятельно миномет не стреляет. Да, противник пытался нам что-то противопоставить, но только понес потери. Причем, когда мины стали подходить к концу, мы даже позиции не меняли, я не опасался, что нас накроют, а некому, артиллерия да, может, но до них дело дошло, когда машины уже забрали орудия и увезли в тыл. Всего полчаса плотной стрельбы с часто меняющимися целями, и дело сделано. Более того, «Глаз» засек в пяти километрах неплохой такой склад, и маскировка у него чудо как хороша была. Я и накрыл его. Там с третьей мины произошла детонация. Это с боеприпасами склад был. Зарево на весь горизонт. Вся деревня не спала. Где там, с такой-то стрельбой? Я же доложился комполка, что приказ выполнен, немецкие минометы уничтожены, если кто завтра и откроет огонь, то это единичный случай, после чего к телефону вызвали меня. Это комдив был. Злой как черт. Приказал сдать взвод минометной батарее полка, пополнить состав ее, а мне прибыть в штаб дивизии за новым назначением. Честно говоря, «Глаз» занят был, я не отслеживал, что в землянке происходило, но тут был капитан, командир батареи полковых минометов, по штату их там шесть орудий, остался один. Еще один в ремонт отправили. Немцы хорошо поработали. У того повязка на руке, думаю, он и наболтал что-то против меня. Больно уж неприветливо и неприязненно поглядывал. Ну да, я действовал не совсем так, как работают минометчики. Так для меня главное эффективность, а не как принято это делать. У меня в прошлой жизни был как раз такой трофейный миномет в личном хранилище, и надо сказать, я не раз его использовал, были такие ситуации. То есть я не новичок и работал с минометом пусть один, но толково и вполне действенно. Да лесных братьев побил пару раз, когда прочесывал местность на Западной Украине, и один раз охотников на меня одной из стран. В общем, кому-то не понравилось, что было. Доказать, что немцев я повыбил, сложно, завтрашний день покажет, а вот взрыв только глухой не слышал, да слепой не видел. Подтвердив получение приказа, я сообщил о нем комполка. Тот отложил его выполнение на утро, мол, пока отдыхать. Поэтому, вернувшись ко взводу, машины были укрыты в кустарнике, леса тут не было, даже рощи, замаскировали пока ветвями, я стал устраиваться на отдых. Отбой уже был, командир первого расчета, старший сержант Борисов, мой зам, я велел отдыхать, как технику замаскируют, вот и сделали. Утром, а нас уже покормили, тут рядом полевая кухня была, я как раз проводил передачу взвода минометной батарее полка, присутствовал сам командир батареи и начальник штаба полка, когда прибежал взмыленный лейтенант, сообщив: – Товарищ гвардии майор, приказ из штаба дивизии, отменить прием техники и взводу вернуться к месту дислокации. – Приказ, – протянул руку майор, начальник штаба полка. – Устный. – Мне приказ отдал лично комдив. Будет письменный, выполню, а пока кругом. Я тут вообще слова не имел, поэтому, закончив все передавать, подписался где положено и двинулся по тропинке в тыл. Мне нужно прибыть в штаб дивизии, повезло остановить посыльного на мотоцикле, он и довез. Вещи мои при мне были, вещмешок за спиной. А шинель я убрал в хранилище. Дальше к начштабу дивизии, а тот ставит мне задачу на минометное прикрытие другого полка. То, что я накрыл минометы противника, уже было подтверждено. Да и пленных взяли, те и сообщили о сокрушающем ударе по их орудиям. Их минометчики, что выжили, немногие смогли, были в ужасе. Когда поинтересовался, как я в одно лицо это смогу сделать, имея при себе только пистолет, тот вытаращил на меня глаза. Выяснил, что мой взвод ушел в штат полка по приказу комдива, и дальше пошла суета. Я не знаю, какая вожжапопала ночью комдиву, но начальник штаба отменил его приказ, и уже через час мой взвод в полном составе подъезжал к штабу дивизии. Командовал там Борисов, хотя привел автоколонну тот неприятный мне капитан. Пришлось снова скрупулезно принимать взвод, на что я потратил полтора часа, как меня ни поторапливали. Даже инструменты проверил в машинах. Да все. Вроде ничего не пропало. Я, конечно, взбесил серьезно того капитана, но я не выходил за границы правил, все сделал как положено. А дальше потянулась служба. То, что я оказался экспертом в противостоянии с другими минометными расчетами, вел солидный счет в свою пользу, разобрались быстро, и в основном по этому направлению я и работал. Да и поддерживал наступающие войска. К концу июля, когда моя дивизия участвовала в захвате Белостока, огромные территории за месяц прошли, на колесах по сути жили, я уже имел звание лейтенанта, второй орден получил, в этот раз Боевого Красного Знамени, и командовал не взводом, а полноценной батареей полковых минометов. Все стволы трофейные, шесть минометов, свой батарейный старшина, почти восемьдесят человек личного состава. Два офицера под командованием, младший лейтенант и второй, лейтенант. Причем именно лейтенант Зверев недавно из училища, а младший лейтенант Ромов из госпиталя, повоевать успел. Это что касается службы и боевых действий, я у командования дивизии на хорошем счету. Моя батарея так и считалась резервом штаба дивизии. Теперь по тому, что делал, о чем никто не знал. Я за это время создал еще четыре серьезных амулета третьего уровня. Из лекарских два, диагност и универсальный лекарский. Потом был амулет климат-контроля, станционной, для помещений. Трофейная офицерская палатка была, с койкой и всей обстановкой, недавно добыл, «Глаз» показал, где она брошена, но амулет там нужен. Жару убирать или холод. Предпочитаю проживать в комфортных условиях. Ну и четвертый амулет – это подводного дыхания. Нужная штука. Нырял с ним на дно озера у Барановичей, прибрал Т-40 с автоматической пушкой. Явно с сорок первого там на дне утопленный. Двенадцать метров глубины, между прочим. Во вполне неплохом состоянии. Я его медленно приводил в порядок, даже снаряды достал. Также добыл новенький «шторьх». Его просто бросили на лесной поляне, баки сухие, неудивительно. Топливо я добыл, но пока самолет не использовал, пусть тот и в порядке. Вошел в мои запасы. Большей частью я делал запасы продовольствия. Также мелких ценных вещей. Часы наручные давно у меня имеются, и не одни, фотоаппаратов несколько. Вел фотохронику, сам в кадре часто бывал. Отправлял родным, чтобы знали, что сын их, внук и брат воюет хорошо. Они могут гордиться мной. У немцев и чемоданчик походной фотолаборатории нашел, с солидным запасом пленки и фотобумаги, да и реактивов. А я хороший фотограф и делал карточки бойцам, те отсылали их домой. В общем, хорошо все шло, после Белостока мне на погоны упала третья звезда, чтобы соответствовал должности, все же простой лейтенант, что командует батареей, это слабовато, вот старлей уже ничего. К награде представили, как и моих батарейцев, но я пока не получил. Чуть позже будет торжественное награждение. Да, все полки дивизии получили наименование Белостоцких. Также командование быстро прочухало, что я не только в выбивании минометов противника неплох, но и при штурмовых действиях, так по противнику наношу удар, что штурмы довольно легко проходят. Оборону выбивал. Так что дальше я двигался в штурмовых рядах и работал, причем довольно качественно и толково, офицеры хвалили. Вроде все, но есть и кое-что, что стоит сказать. Сканер работал, часто менял опустошенные накопители, но ни одной засветки. Как была одна в Пропойске, с тех пор тишина. Однако я не терял надежду. Да и продолжал совершенствоваться как одаренный. Учился дальше, если проще. Каждую свободную секунду тратил. Это я вообще к чему? В середине сентября, когда наша дивизия участвовала в штурме крепости Остроленка, там мой сканер и подал сигнал. Есть что-то магическое. Город уже взят, отдельные очаги сопротивления в крепости додавили, выжившие сдались, дивизия перебрасывалась под Ружаны, там плацдарм, поэтому я поторопился выяснить, что дало такой отклик. Автоколонна моей батареи двигалась по улицам города, пленные расчищали их, когда я уловил отклик. Сканер показал на один из подвалов развалин многоквартирного дома. Остановил колонну, а моя батарея довольно важное подразделение под рукой комдива, поэтому оно вполне себе мобильно, даже имеет армейскую полевую кухню автобуксируемого типа. Это не трофей, с тыла новую прислали. Вот так взяв десяток бойцов, показал на завалы. В подвале одни трупы, немцев, свободных выходов нет, бойцы договорились с конвойными, охраной пленных, и немцы быстро расчистили проход. Замотав лицо платком, я прошел вниз. Меня два бойца с ППШ страховали. В соседнее помещение надо было, там лежал погибший солдат среди десятка других, здоровый такой, из его ранца и шел сигнал. Я, когда ранец снял и вытряхнул все, то почувствовал дежавю. Такие же вещи были у того трупа, в реке, на территории Германии, у меня в прошлой жизни, где нашел кольцо магической нейросети и браслет-усилитель ее. Да что это, они тут и были. Кольцо и браслет. Ну и мешочек других украшений. Как я сдержался от радостного вопля, сам не понимаю, но смог. Музыка, рок и фильмы теперь у меня будут. Я прибрал нужное, и мы покинули подвал. Да, прихватил еще пять ящиков с патронами для автоматов МП-44, у меня три единицы было из трофеев. А вот с патронами не все так хорошо. Вот так и двинулась колонна на Ружаны, куда мою батарею как раз перекидывали. Удачно вышло. Шофер за баранкой морщился, от меня тухлятиной попахивало, но ничего, чуть окна приоткрыли и поехали дальше. Находка была просто отличной, порадовала безумно, но использовать ее не мог, как стена. Я не смог снять привязку и привязать уже к себе. Подавал ману разной скоростью и концентрацией, но ноль. Отказываются те мне подчинятся и все тут. Тогда я занялся созданием амулета зарядки накопителей. Он первого уровня сложности. Не отвлекаясь от боев, мы медленно к Берлину шли, я создавал этот амулет и создал его только в середине декабря. Очень сложная штука. Дальше подключил сначала магическую нейросеть, час, свечение, и привязка скинута. Пальцы обожгло, но я надел кольцо на палец, и то ужалось. Привязка сделана. Потом с браслетом. И тут порядок. А что я делал не так, когда из источника подавал ману им? Непонятно. Ладно, главное сделано, я сразу стал заполнять пустую память браслета музыкой, фильмами, пока из своей памяти не потерял. Самое главное, у каждой такой магической нейросети есть свой уникальный заводской номер. У этого кольца тоже был. Я зашел в меню, нашел данные прибора – и оп-па. Я помнил данные того кольца, что старый маг забрал в качество оплаты, так вот, с этим номером они полностью идентичные. Это как так? Все довольно странно. Если только два одинаковых мира-копии, где создали две одинаковые нейросети с тем же заводским номером. Они достались двум магам-копиям, которые случайно или нет побывали на двух Землях и погибли скорее всего. Мир, где я был Одинцовым, и мир, где я Чижов. Может, копий не две, а десятки? Сотни? Блин, голова кругом идет. Однако факт, у меня точно такая же нейросеть. Впрочем, я рад ее наличию, остальное отметил и отложил на заднюю полку памяти. Потом все обдумаю. Сейчас я спешно скачивал с памяти, что мне нужно и делал запасы. И да, как магу нейросеть мне действительно подчинялась в разы лучше. Я теперь многое мог сделать, что с прошлой было недоступно. И еще, нашел эти амулеты, может, и другие найду? Я помнил где. Хотя все равно поискать придется, тут история-то по-другому идет. Пока больше ничего не попадалось, хотя сканер, подключенный к нейросети, работал в круглосуточном режиме. Не постоянно, срабатывал раз в десять минут, но работал же. Нет, пока ничего такого. Сам я к себе сильного внимания не привлекал. В прошлом мире о магах знали, уверен, что и тут так же. Мне этого было не нужно. Привлекал, есть такое, но разве что тем, что считался высококлассным минометчиком, и моя батарея была на хорошем счету. Да так, что постепенно все трофеи менялись на наши аналоги, от техники до самих минометов. Это дело политуправления, не может подразделение, ставшее лучшим, да и известным, выдавать такое на трофеях. Это дискредитирует советское вооружение. Медленно все шло к штурму Берлина, где наша армия действовала юго-восточнее Берлина, но приближался конец войны. Я мог гордиться. Да и гордился тем, что потери дивизии заметно снизились, что я вполне оправданно причислял к своим действиям. Много парней живыми вернутся домой. Как я ни старался помочь именно своей гвардейской дивизии, война так и закончилась девятого мая, когда Германия капитулировала. Союзникам капитулировала восьмого. Как все знакомо. Я уже был капитаном, для моего возраста, а мне было девятнадцать лет, более чем солидно, и я пользовался немалым уважением у гвардейцев. Моя фамилия было на слуху у всех. Я имел шесть боевых наград. Это орден Ленина, три Боевых Красных Знамени, орден Красной Звезды и орден Отечественной войны второй степени. Одна медаль «За Отвагу». Это на нас окруженцы вышли, и был ночной бой. Я там лично два десятка венгерских солдат положил. Все, война закончилась, так что я сообщил, что не желаю оставаться армии и готов подать прошение об отставке, сразу как дадут добро. Ну а так как моя батарея является сверхштатным подразделением, ее быстро расформировали. Через неделю после дня Победы. Поэтому в середине лета, когда пришел приказ, и мой рапорт удовлетворили, я числился в штабе дивизии помощником начальника разведки, в этой должности и вышел в отставку. Снова как офицер разведки. Никто палки в колеса не вставлял, легко подписали, и уже на второй день с такими же отставниками наш эшелон проследовал на Варшаву, а дальше на Москву. Неужели получилось? Даже самому не верится. Теперь первым делом оформлюсь, чтобы свободу получить, и полечу искать кольцо-хранилище. Надо найти, уверен, что и оно где-то тут. Да и остальное тоже. Планы на лето огромные, надеюсь, хватит времени. Поезд, а тут и купейные вагоны для офицеров, и теплушки для простых солдат, так и шел по Польше, а когда уже на нашу территорию проехали, пересекли границу, вдруг сканер подал сигнал. Недалеко от насыпи железнодорожного полотна показал магический предмет. Закопан с чем-то еще на глубине полметра. Место я запомнил. А на следующей станции сошел, забрав вещи, сказал соседям по купе, что однополчанина навещу. И покинул станцию. Чемоданчик в руке, вещмешок за спиной, в парадной форме, вот и шел по полевой дороге, возвращался откуда приехали. Когда стемнело, доехал на мотоцикле. Думал, это могила какого-нибудь солдата, нашего или немца, наспех похоронили, но нет, чей-то схрон с добром. Вот его как раз наспех и сделали. Причем добро такое солидное и ценное. Забрал почти все. Нейросеть просканировала находку, и я озадаченно замер. В прошлой жизни мне такой боевой артефакт не попадался. Стрелял он ледяными копьями или стрелками. Довольно мощный, но не на магии рун. Вот так достав «шторьх», я нагнал свой эшелон, определил, на какой станции тот ночью встанет, чтобы пополнить паровоз углем и водой, сел неподалеку и вернулся в свой вагон, когда эшелон замер на путях. Соседи удивились, но место было свободно, никто не успел занять. Так и покатили дальше. Интересная находка, думаю, не зря сходил. Я уже изучил ее, артефакт не самый мощный, третьего уровня сложности, но интересен. Я изучил книги, нашел описание схожего. Небольшие изменения в плетениях, а так один в один. Создан по тем же технологиям, что и я изучаю. Что дальше было? А дальше добрались до Москвы, там я баньку посетил городскую, форму отдал в химчистку, заодно достал билеты на Вологду, и, когда пришло время, в столице на трое суток задержался, направился дальше. Кстати, три ночи катался на своей «полуторке» по столице, тоже с сорок первого в реке находилась, наши топили машины при отступлении, но брошь ту так и не нашел, не было сигнала. Хотя даже выселки объехал. Телеграмму о своем скором прибытии уже отбил. Тут не так и далеко оставалось, за сутки наш поезд добрался до Вологды. Через Ярославль ехали. Вечер был, но нас встречали. Перрон и площадь у вокзала заполонила толпа, я не один, тут много кто с войны возвращался. Своих я сразу узнал, по фотокарточкам, сестрицы уже подросли, старшая невестилась, в десятый класс перешла, младшая в шестом пока. Тут же и мать, и бабушка с дедушкой. Бати пока не было, хотя он под мобилизацию попал, в пути видимо. Долго обнимались и целовались, у женского пола слезы ручьем, но это нормально. Да мы не одни такие были, радость от Победы и возвращения так и стояла над вокзалом. То, что память не вернулась, они в курсе, так что семейные отношения мы по сути выстраивали заново. Однако все же пора было идти. Меня по пути знакомили с теми, кто меня знал, соседи, родственники, одноклассник один был. Многие в курсе моего ранения и амнезии. Однако ничего, дед нес мой чемодан, мама вещмешок, я еще отдавать не хотел, мол, сам донесу, но так посмотрели, что сам отдал. Им же это приятно. Шли довольно долго. Дом, большая изба-пятистенок, из мощных ошкуренных стволов деревьев, находился на окраине города. Тут частный жилой район, вот среди домов стоял и наш. Бревна потемневшие от времени и погоды, немного мрачновато все вокруг, хотя зелень и старалась скрасить краски. Жили все вместе, дом был разделен на три части, две печки, вполне хватало всем места. К нам начали сходиться соседи, оказалось, в саду уже стол накрыли, тут все соседи собрались, некоторых я на вокзале видел. Вот так праздновали мое возвращение. Не все вернулись, многие похоронки получили. Однако была и радость, не я один вернулся. Так что отмечали и праздновали от души. До полуночи сидели, песни пели. Место мое еще днем показали, где спать буду, я вещи оставил, подарки раздал матери, сестренкам и понятно дедушке с бабушкой. Всем что-то свое, индивидуальное. Да и не скрывал, что это трофеи. Даже выспаться успел. А с утра, прихватив младшую сестренку, ей интересно было, в военкомат, где и прошел двухчасовую процедуру оформления выхода в отставку. Даже паспорт Валерия сохранился, тот его получил в шестнадцать лет. Их выдавали в городе. Это вам не деревня. Закончив, погоны с формы можно снимать, мы вернулись домой. По пути хотели посетить магазин. Да уж, очередь на пол-улицы, выкинули сосиски. Редчайшая редкость. Дефицит всего и вся. Я рукой махнул, они у меня были в запасе. Гражданская одежда тоже, портной пошил в Германии, пока ожидал приказа. Так что вернулись, я переоделся, а чуть позже выдал матери ящик с тушенкой, американской, несколько мешков с крупами, мешок соли и две сахарные головки. Даже столитровая фляга с медом была. Те серьезно потратились, отмечая мое возвращение, вот и возместил. Да и отец скоро прибыть должен. А это новая гулянка. Этому богатству она, конечно, удивилась, но велела убрать что-то в погреб, что-то в кладовку. Я все и разнес. Деда не было, на работу ушел. Вчера все кручинился, что начальство машину не дало. От вокзала доехали бы с ветерком. Я же задумался. А что делать дальше? Понятно, что просто жить. Устал я от войны, а тут хорошие и душевные люди. Найду девушку, свадьбу сыграем, и буду жить жизнью простого вологдчанина. Недолго, лет тридцать, дальше скрывать то, что я не старею, не удастся, придется инсценировать свою гибель, но эти тридцать лет мои, и я хочу их прожить, изучая магию. Однако пока лето, до заморозков хочу заняться поиском амулетов, мне срочно нужно на Дальний Восток, вот и размышлял, как об этом сообщить матушке, что уже и место работы мне нашла, и двух кандидаток в жены. Дождусь бати, отметим его возвращение, и тогда можно на пару месяцев покинуть Вологду. Отца ждать пришлось две недели… Чем можно заниматься дома, имея подсобное хозяйство и две печи? То, что тянул один дед за время войны, теперь и я делал. Заказал в лесхозе доставку стволов деревьев, их трактором волоком доставляли. Шесть раз. Потом с дедом пилой пилили их на чурбаки, а дальше клиньями, кувалдой или колуном колол их. До зимы еще далеко, но запас дров нужно делать уже сейчас. В дровяном сарае есть немного, но там на пару месяцев при экономии. Это на юге печи в домах не топят, иначе от жары не продохнуть, тут же ситуация другая, север, летних печей просто нет, поэтому одна печь, та, что на кухне, работает часто, готовят в ней, и не так жарко. Вечерами я гулял, тут уже ходили парочки, парни были в военной форме, фронтовики, с наградами. Ну думали, что и я так ходил. Все куда проще, я посещал молодых вдов. За две недели трех сговорил и если не каждую ночь, то как можно чаще их посещал. Кому любви и мужского тепла нужно было, я щедро делился, кто-то детишек хотел. Тут я тоже не прочь помочь. Очень даже не прочь, главное тут конфиденциальность, и у меня это отлично получилось, не скомпрометировал женщин. Впрочем, подозрения на них все равно упали, слишком довольные были. Сам я вроде и посещал речку, купался после свидания, а матушка все равно сказала, что от меня женщиной пахнет. Впрочем, ничего более не сказала, только промокнула краешком головного платка слезы в уголках глаз. Я уже поговорил с семьей, что есть планы на лето, но к осени, наверное, вернусь, устроюсь куда-нибудь на работу. До конца весны следующего года, а там дальше видно будет. Кстати, запасы продовольствия заметно оскудели у нас в кладовке. А родные занимали припасы где могли, чтобы отметить мое возвращение, и вот сейчас вернули долги. Я снова немного пополнил кладовку. На зиму точно хватит. Пилил и колол я не только у себя, но и соседкам помогал, тем, что вдовы. Некоторые соседи ждали мужей и братьев, их еще не демобилизовали. Их тоже считали счастливицами, дождались, живы. Я не один такой был, те немногие из фронтовиков, что вернулись домой, соседкам тоже помогали. У одних дом полыхнул, имущество едва успели спасти, сам дом сгорел. Так мы в сорок человек, большая часть фронтовики, за восемь дней поставили новый сруб, подвели под крышу, уже внутреннюю обстановку ладили, печки две ставили, окна. Тут как раз и батя приехал, бравый старший сержант с тремя медалями и орденом Красной Звезды, и новая гулянка была на всю улицу. Это нормально, у всех так. Действительно душевные люди, я тут жил и просто оттаивал душой после войны. Да и вообще от всего что было. С отцом познакомился заново, я его только на фотографиях видел. Тот, понятное дело, в курсе моей амнезии и что память не вернулась, но и гордился таким сыном: гвардеец, офицер, капитан, орденоносец, в общем, воевал я хорошо, и командование дивизии отметило меня многочисленными благодарностями и наградами. Теперь в доме хозяин появился, он уже включился в работу. Да и вернулся в ту же организацию, откуда его мобилизовали в августе сорок первого. Вместе с машиной мобилизовали, но вернулся без нее. Обещали дать новый грузовик, скоро должны прибыть с завода, а пока его направили в ремонтные мастерские автопредприятия. На три дня я задержался после гулянки, как отца встретили, и вот мой поезд пошел на Москву. Билет я заранее купил. Хочу еще изучить столицу, вдруг все же отклик будет, что-то появилось недавно? Могли что фронтовики привезти в качестве трофеев? Вот и я гляну. Также ночами на «полуторке» покатаюсь, дальше поезд и на Дальний Восток. Я помню, что в хранилищах спецслужб разных государств есть разное снятое с магов, скорее всего с их трупов. Красть не буду, это такой звонок, даже ревун, что на планете есть маг. Надо мне такие проблемы? Все что надо я сам сделаю. Не сразу и не быстро, но сделаю. Живу тихо, как серая мышка, вот и дальше так жить буду. Тут хочу заметить по технике, что у меня в хранилище. А вы ее знаете, я перечислил ранее. Всего четыре единицы. Это понятно танкетка плавающая, с мелкокалиберной пушкой Т-40. Та приведена в порядок и находилась в полном боевом. А штука нужная, в прошлой жизни у меня такая была, с ДШК в башне, здорово пригодилась. Раз пять. Без нее я бы из засад не вырвался. Потом «полуторка», новой была, когда ее утопили в сорок первом, почти без пробега. Я договорился с механиком автороты дивизии, и тот привел ее в полный порядок. Даже тент в кузове заменил на новый. После машины идет трофейный легкий мотоцикл. Ну и «шторьх». Это все. Было пять новеньких велосипедов со склада, в Германии увел, но я их не считаю, тем более четыре осталось, один семье оставил. А то тот, что у них был, продали в голодный год. Транспорт нужен, сестрицы теперь ездят на нем, батя брал на работу съездить, восстановится. Вот теперь все. Да пока больше и не надо. Сейчас хранилище свободно на тонну, это я припасами поделился, еще топливо потратил, пока на самолете летал. Особо я не спешил. Доберусь на поезде до Хабаровска, оттуда и начну поиски. Где примерно искать и что, я знаю, это изрядно сократит поиски и время. Запасов авиабензина пять тонн в бочках, экономлю, предположу, что изрядно запасов уйдет на полеты и поиски. Поэтому и поезд. Ничего, к осени вернусь. Пока же поезд бежал к Москве. Снаружи уже стемнело, завтра вечером прибыть должны, я размышлял, лежа на полке. Да о том, как жить и что делать. Появилась у меня тут одна навязчивая идея. Хотя нет, тут я немного приукрасил. Просто идея. Почему бы врачом не стать? Вторую неделю кручу ее в мыслях и так, и эдак. Тут два плюса. С помощью амулетов я стану первоклассным диагностом и смогу лечить людей. На терапевта обучусь, не хирурга, резать людей не люблю, хотя иногда приходилось, но делать это своей профессией… А так, уважаемая интеллигентная профессия. И второй плюс: смогу получить знания по медицине. А то, что подсветил диагност, то и лечу, не имея даже элементарных знаний. Может, я что делаю не так? Из минусов6 нужно учиться, а у меня магия в приоритете, и забивать память мусорными знаниями, что мне вряд ли пригодятся… Вот как бы и на елку залезть и не ободраться? То есть диплом врача иметь я желаю, а учиться – нет. Точнее не все знания, что там преподают, мне нужны. Вот об этом я и размышлял, покачиваясь в вагоне, иногда вдыхая дым, идущий из трубы паровоза, что влетал в открытое окно, я во втором вагоне ехал от паровоза. А топили дровами топку, это не уголь. Да что думать, запоминать не буду, все в память браслета нейросети пойдет. Будут спрашивать преподаватели, так нейросеть и подскажет ответ. Да, отличный план, только нужно его обдумать со всех сторон. А пока ехал, покачивал головой в такт, играла песня «Короля и Шута». – …разбежавшись, прыгну со скалы. Вот я есть и вот меня не стало… – тихо напевал я в такт песне.
В Москве снова чисто оказалось, ни одного отклика как назло, зато план с институтом сработал. Я забрал школьный аттестат за десять классов, у мамы хранился, и пришел в деканат подавать заявление на обучение. Оказалось, я был первой ласточкой, в основном девчата приходили, так что быстро приняли меня и оформили, даже без экзаменов. Фронтовикам сделали льготы по решению правительства. А все, я принят и зачислен на первый курс Первого московского ордена Ленина медицинского института. Потом решил вопрос с общежитием, тут четырехместные и даже шестиместные комнаты были, но повезло урвать койку в двухместной маленькой комнате под крышей. Сосед уже был, тоже из фронтовиков. Общежитие совместное, тут комнаты и девчат, и парней были, я уже в предвкушении. Я оставил некоторые вещи, типа место занято, комендант койку на меня уже записал, так что, распрощавшись до первого сентября, мол, у меня дела, я отбыл из Москвы в сторону Владивостока. Обратно придется на самолете лететь. Большая часть времени на дорогу туда уйдет. А что, уже начало августа, запоздал я со всеми приготовлениями. Да главное перстень найти, остальное и следующим летом можно. Меня особо не гонят, а амулеты и артефакты хорошо от коррозии защищены. А пока поезд спешил, тот относился к классу скорых, шустрее двигался, чем обычные пассажирские поезда, и ехал я в вагоне «СВ». Вообще начало мне понравилось. Со мной дама ехала в деловом сером костюме, с юбкой до колен, вела себя строго, уверенно, директор фабрики из Казани. Лет тридцати, фигурка самый смак. Я ее уже через два часа сговорил, как раз стемнело, так что опробовали ее диванчик, потом столик и уже мое ложе. Так до самой Казани и занимались любовью. С перерывами понятно, я не такой неутомимый жеребец, как можно было бы подумать. Надо будет амулет сделать, там в одной книге было описание амулета, что увеличивал мужскую силу. Сложная штука второго уровня. Утомил соседку серьезно. В Казани она выходила на подкашивающихся ногах и с шальной улыбкой. Прощались так страстно. Стоит признать, и я не лучше был. Вымотала. Дальше купе занял пузатый мужчина в костюме и шляпе. Во Владивосток ехал. Я раньше сходил, чем он. В Казани и узнал, что война с Японией началась. Ну ладно, пусть идет. Амулет глушения звуков я снял со стены. А что, иначе бы мы пассажирам в соседних купе спать не давали, соседка-то вполне крикливой оказалась и сдерживаться не могла. А так никто нам не мешал, вот и мы тоже. Мне лично такая поездка понравилась, за те два дня, что мы в пути были, и я уже не желал один дальше ехать, да и соседи более-менее примелькались. Были там и девушки с симпатичными личиками. К сожалению, не мой вариант, с отцом-генералом ехали, дочки его. Остальные в возрасте. Вагон-то не простой, обычные люди что попроще предпочитали. Это еще мне с соседкой повезло, стройная и красивая, и вполне молодая. Да и не против была, несмотря на неприступный и независимый вид. Я рук не опустил, проводница тоже оценена была, но не мой типаж. Поэтому прошелся по другим вагонам. Повезло с шестым вагоном от паровоза и четвертым от моего, проводница очень даже ничего. Я и так к ней, и с другой стороны. А что, к себе не поведешь, это раньше лафа, одно купе на двоих, теперь сосед там. А у проводницы свое купе, пусть не пустое, я глянул сканером, два зайца было, но на пару часов сплавить куда-нибудь их можно? Сговорить проводницу удалось, та и сплавила зайцев в купе, где пока два места было незанято, в следующем городе их займут. ничего так, понравилась, конечно, с директрисой не сравнить, та вообще шикарная женщина, но тоже неплохо. Вот я иногда и навещал ее, пару раз в день и один раз вечером, как стемнело, и был вполне доволен. В туалете мылся, я довольно педантичен по этому поводу и гигиену высокую держал. Вообще я монахом и на фронте не жил. Немцы еще в сорок четвертом начали формировать женские боевые, даже штурмовые батальоны. Туда шли жены погибших солдат и офицеров, добровольцы и просто девчата. Вот нашей дивизии и встретился такой батальон. Частично разбит был, остальных пленили, окружив. Фанатиков расстреляли по решению суда, а девчат офицеры разобрали в качестве военно-полевых жен. Вот и я себе немку прихватил. Блондинка двадцати лет, с хорошей фигуркой и смазливым личиком. Она со мной девять месяцев жила, до самой отставки. Поначалу дважды бежать пыталась, но потом ничего, прижилась. Впрочем, отбывая, я ее хорошо устроил. Домик купил под Берлином, устроил учетчицей на ферму, где свиней разводили. Ее уже национализировали. Вполне сытно можно было жить. В Германии довольно сильный голод наблюдался. Та не залетела, я не дал магией, и знала, что с собой в Союз я ее не возьму. Любви между нами не было, просто жили вместе. Я ею вполне доволен был, раскрепощенная в постели. Вообще слабый пол я люблю, но сразу скажу, даже будучи Германом, у меня не было столько связей, как в теле Валерия. Тут, похоже, химия нового тела влияла. Я постоянно хотел, еще в госпитале завел двух постоянных подружек, что снимали проблему. Поэтому редко бывало, что я проводил ночь без женщины, и знаете, что-то менять как-то не хотелось. Еще мне Эльзы стало не хватать, которую оставил в Германии. Она мне девушкой досталась, сам всему обучил. Стоит подумать. Может, с Дальнего Востока рвану сразу к Берлину? Будет перстень, будет ее куда убрать. А то везти ее в эшелоне с демобилизованными и отставниками, это еще тот трэш. Впрочем, я пока еще не решил. Эльза характер имеет, может, и нож в спину воткнуть, смазливое личико и фигурку я и в другом месте найду. Да на том же Дальнем Востоке. Выкуплю, как в прошлой жизни, девчат, и будут они при мне, в перстне. Это пока так, эскизы накидал, но мне нравится. А в Свердловске я сошел с поезда. Пути повреждены, эшелон слетел с рельсов. То ли диверсия, то ли старые пути не выдержали активной эксплуатации, разбираются. Другие пути заняты встречными эшелонами, просвета нет. На два дня дорога встала, ремонт проводят и завалы убирают. В Свердловске я на аэродром, где и договорился с летчиками напрямую; две бутылки французского коньяка, и меня воздухом доставили в Хабаровск. На Ли-2. Они как раз туда и летели. Во, сэкономил сколько времени. Дальше я работал ночами, летал на «шторьхе». За три дня обыскал немалые территории, особенно в районе, где я перстень нашел на прошлой Земле, тут у мальчонки его не было, но все же нашел чуть позже. В вещмешке советского бойца, мотострелка танковой бригады. Пообщался с ним и выкупил. Да за триста рублей банкнотами. Я так до конца августа и летал, найдя еще четыре предмета, три из них на рунах работали. Хватит пока на этом. Перстень я к себе уже привязал, опустошил его, даже коня продал одному советскому полковнику, тот был фанатом этого дела и сильно озадачился, изучая коня, не знал, что за порода, решил, что конезаводчики нового вывели. Всех девчат также передал нашим, медсанбат встретился. Как жертв насилия японских солдат оформили. Ничего не меняется. Себе я наложниц купил, да те же самые девчата. Не успели их кому другому продать. А я щедро за них заплатил. Тем более знаю их как облупленных, и они по всем статьям мне подходили. Договорился так, живут со мной пять лет, дальше обеспечиваю их и помогаю устроиться в какой-нибудь стране. Сами выберут где. Также опустошил перстень, забил свежей разделанной красной рыбой: форель, семга, другие виды, плюс свежая соленая икра разных видов. Деликатесы, которые в центральном Союзе стоят дорого и поди еще найди, и это не для продажи, мои личные запасы. Я и сам любитель этого дела. Да и в личном хранилище немало места освободилось, топливо-то тратил, пока летал ночами. И тут запасы разные из деликатесов Дальнего Востока. Пока в Корее поисками занимался, три тонны риса еще купил и одежду красивую и дорогую для себя и девчат, с местным колоритом. А обратно не поездом, также с летчиками договорился, деньги не берут, а вот спиртное, особенно элитное, это легко. Зайцем до Москвы. Борт туда летел. Кстати, в самолете среди пассажиров был и маршал Малиновский. Я его по прошлой жизни знаю, тут он меня точно нет. Знаете, успел едва-едва, двадцать девятого августа мы сели на военном аэродроме Москвы. Ну меня сразу погнали за территорию, а дальше на своей «полуторке» я доехал до центра столицы. В ближайшем городском парке убрал машину, «Глаз» показал, что свидетелей нет, и дошел до общежития. Порядок. С соседом познакомился. Потом в городскую баню, в общежитии душевые были, но не работали, ремонт шел, и я стал решать жилищный вопрос. То, что испортило москвичей. Общежитие – это хорошо, но я собираюсь не один жить, и мне нужно индивидуальное жилище. Причем недалеко от института, чтобы времени на дорогу тратить поменьше. Перед посещением бани я отправил телеграмму родным в Вологду, мол, поступил в медицинский столичный институт, буду учиться на врача. Как будет возможность, навещу их. Адрес пока не дал. На следующий день, тридцатого августа, а был четверг, я плотно занялся жилищным вопросом. Удалось найти местного специалиста, современного маклера, хотя основная его профессия – это адвокат по уголовным делам. Поначалу тот банально дом со своим участком предложил мне купить, узнав, что проблем со средствами я не имею. Однако вот этого мне не надо. Дом – это хозяйство, что требует пригляда и хозяйской руки. У меня просто нет на это времени. Мне нужна квартира, индивидуальная. Да еще рядом с институтом. Это того заставило задуматься. Действительно не простой вопрос. Хотя он и не сказал, что невыполнимый. И пока спец решал его, выяснял среди своих коллег что и как, я посетил портного, заказал пошив медицинских халатов, обязан иметь не меньше трех, это такая униформа студентов, шапочки еще, и все что нужно для студента и будущего врача. Халаты и шапочки завтра будут готовы, материал портного, тот наценку за него брал, а к вечеру к маклеру направился. Тот меня обрадовал. Узнал от коллеги, что есть неплохая квартирка. Прям по моим запросам. Это был кирпичный двухэтажный дом. Еще купец при заводе для высококлассного персонала построил перед самой Гражданской. В домике четыре квартиры с индивидуальными входами в каждую, две квартиры на первом этаже, две на втором. Отопление от котельной, горячая вода и водопровод имеются. Ванные и туалеты в каждой квартире. То есть полные удобства. Дело в том, что дом за заводом так и закреплен, но нашлась лазейка. Инженер, что в квартире жил, на первом этаже, временно откомандирован на Урал, то есть он собирался вернуться, и в квартире жила его семья. Мужа на год отправили на другой завод, не меньше, и жена, отказавшаяся поехать с ним, решила перебраться к матери, а квартиру сдать. На год. Я посетил жилье, снаружи уже стемнело, пообщался с хозяйкой, и мы ударили по рукам. В квартире две спальни, гостиная, кухня-столовая, санузел и чулан. Да, муж ее в курсе сдачи и не возражал. Как командировка закончится, предупредит телеграммой. А меня заселили, без прописки, я в общежитии прописан, как их дальнего родственника. И все довольны. Я, к слову, за полгода вперед оплатил, завтра можно заселяться, ключ мне дали. Вернулся в общежитие, нашел коменданта, она тут жила, своя комната была. Не одна, муж имелся, мелкий мужичок, на все руки мастер. Ремонтом душевых он занимался, я и сообщил, что отдельную комнату снял, с девушкой жить буду. Койка не нужна, но прописка осталась. Может койку использовать по своему разумению. Та довольна осталась, свободная койка, ее можно сдавать. Адрес мой новый записала, чтобы если какая проверка, вызвать меня, и я подтвердил, что живу в общежитии. Ну это ее заморочки, я лично не против. Переночевал в своей комнате, соседа не было, я своих китаянок достал. Одна со мной, другая на койке соседа. Тот сказал, что ночевать не будет, к однополчанину ушел, вот я и использовал шанс, чтобы девчата выспались. А с утра к телеграфу, отбил телеграмму родным, сообщив, что снял комнату, и дал адрес, пусть пишут на него. Дальше помог жене инженера съехать, я чуть раньше пришел, та к матери, как я понял, это где-то в Подмосковье, а сам стал обустраиваться. Квартира была полностью меблирована с вещами, девчат из перстня уже достал, помогали. Знали, что мы тут долго жить будем. Вещи размещали, в ванной бутылочки с шампунем, мылом. Все из Германии, там этого добра хватало. Ну поискав, найти можно было. Вот так тридцать первое августа и прошло. Обжились. А утром первого сентября, китаянок не трогал, те совы, поздно вставали, да и умотал их ночью, я в наглаженных черных брюках со стрелочкой, в белой рубашке, в лакированных черных туфлях, с портфелем в руке, там халат и все что нужно, шел к институту. Вся прелесть в том, что неспешным шагом до входа в здание можно пройти едва за две минуты. Я рядом жил. Этот день был ознакомительным. Сначала в деканат, я получил корочки студенческого билета и зачетную книжицу. Еще нужно будет читательский билет получить в библиотеке. А так собрали курс в три группы, меня во вторую записали, мы познакомились с нашим классным руководителем и куратором группы, знакомились друг с другом, ну и выбирали комсорга группы и старосту. Парней всего семь было на три десятка девчат. Из них фронтовиков всего трое, включая меня, остальные после десяти классов школы. Отличники. Валерий был хорошистом, судя по аттестату. Не особо хотелось становиться старостой, но я офицер, о чем в деканате знали, орденоносец. Кого как не меня? Других достойных просто не было. Комсоргом стала одна из девчат, приезжая с Кубани, и пробилась ведь. Видно, что активистка. Я составил список группы, кто комсомолец, а кто нет, сам тоже комсомольцем был. Да все они были, без билета бы не поступили. Дальше ознакомительная экскурсия по корпусам института, показали кафедры, помещения больницы при институте, тут бывало принимали больных, для получения студентами старших курсов практики, да и преподаватели практику вели, чтобы навык не потерять, прозекторская, ну и остальное, включая библиотеку. Я, кстати, сразу заторопился провести всю нашу группу и получить читательские билеты. Расписание занятий на завтра выдали, так что после ознакомления в восемь утра как штык на первое занятие. Учебники мы получили в библиотеке. Они тут готовы были, для первокурсников, стопками стояли. Некоторые перевязаны бечевкой. Ну и разошлись по домам. Стоит отметить, что куратор группы, доктор медицинских наук, сообщил, что практика, введенная в войну, где врачей учили четыре года, уже отменена, так что у нас полные пять лет. Да, интернатуры тут не было, сразу врачами выпускали. Видимо позже введут. Я не в курсе. Как-то вне сферы моих интересов было в прошлых жизнях. А практику будем получать летом между семестрами. Дома меня ожидала телеграмма, почтальон принес и девчатам отдал. Те русского почти не знали, но приняли. От родных. Адрес получили, знали куда отправлять. Сообщили, что были рады моего такому решению, еще бы, врач очень уважаемая профессия, и мне как никогда подходила. Не так и много написано, все же не письмо, а телеграмма. А я вот, разложив вещи в моей спальне, что для себя выбрал, был рабочий стол с настольной лампой, отличное место для учебы, и стал писать уже нормальное письмо. Предложил сестриц на школьные каникулы ко мне отправлять, место есть. По столице погуляют, изучат. Старшей сестре, Марине, после окончания школы в следующем году предлагал поступить сюда же, ко мне в институт, я поспособствую. Будет два врача в семье. Да и почему нет? Конверты редкость, купить сложно, дефицит, я сложил в привычный треугольник, и когда мы с девчатами пошли гулять, купил на почте марки и отправил. Порядок.
Ну а дальше?.. А что дальше? Протекала учеба и наша жизнь в столице. Я нашел нужного человека, чиновник в жилищном ведомстве, он помог, не безвозмездно, встать в очередь на квартиру в столице. Даже не комнату. А я желал закрепиться в столице. Ушлют в какую-нибудь Тмутаракань при распределении, оно мне надо? Мне столичная жизнь нравилась, пусть сейчас Москва одна большая стройка и по сути деревня деревней, просто широко раскинулась. Где квартиру получу и в каком районе – пока не знаю, будет распределение, этот чиновник протолкнет меня в первые ряды, за что получит хороший бонус, там уже узнаю. На однокомнатную квартиру в доме сталинской постройки рассчитываю. На двушку не замахиваюсь. Сделал паспорта китаянкам, учил их русскому языку и английскому, даже начал письменность давать. Школьный аттестат за восемь классов сделал. В следующем году решил их устроить в кулинарное училище, чтобы не скучали и профессию имели. Те не против были, а пока осваивали русскую речь и письменность. На осенние каникулы приехали сестрицы. Их посадили в поезд в Вологде, а я встретил в Москве. Мне телеграмму отбили, когда пребывают и какой вагон. Также и на зимние каникулы и летние. Отлично время провели, сестрицы в восторге были, в цирк не раз ходили, в театры. Один раз в оперу. На метро катались. Марина уже твердо решила поступать следом за мной в медицинский, готовилась к этому. Еще и несколько одноклассниц сговорила, описав, что видела, те тоже загорелись. Да и заниматься вместе легче было. В отличие от меня она еще в специализации не определилась. То, что я на терапевта учусь, пока два первых курса общеобразовательных, знала, кем будет сама, еще решала. Тут стоит отметить, что мои китаянки у сестриц поначалу вызвали неоднозначную реакцию. Марина явно понимала, что мы делаем у меня в спальне. Вторую уступили сестрицам. Краснела, глядя на нас. Я объяснил, что они мои любовницы, обещал, что через пять лет каждой куплю дом и обеспечу при расставании, тогда Марина задумчиво посмотрела на девчат, потом на меня. Она имела деловую жилку и мое им приложение оценила. Вопросов по этому поводу больше не было, да еще сестрицы здорово подтянули тех в языке и письменности. А так сестриц я встречал на арендованной квартире осенью и зимой, а вот летом привез уже на свою квартиру. Все, моя, новая, весной сдали, я уже прописался, пятиэтажный дом сталинской постройки с высокими потолками, четвертый этаж, с балконом, лифт имеется. Шестьдесят два квадрата. Я уже косметический ремонт сделал, новую мебель закупил. На кухне диван, он раскладывающийся, в комнате такой же, плюс у меня в запасе койка для гостей. Она вроде раскладушки. Три недели уже как обживал квартиру. Марина не уехала, у меня жила с одноклассницами, диван на кухне ее, плюс койка и еще матрас на полу расстилали, места хватило. Они поступали в мединститут. Я с китаянками в комнате жил. Вот так год и прошел, очень даже неплохо. Практика у меня летняя пролетела, я себя отлично показал, да и твердым хорошистом считался в вузе. Заодно своих наложниц устроил в кулинарном училище, те уже числятся среди студенток. Три недели отдыха, можно навестить родных, и начнется новый учебной год. Марина с подружками осталась на квартире, пусть живут, я ее потом пропишу, а сам на самолете на Дальний Восток. Пассажирские воздушные рейсы туда еще редки, и цена кусалась, но билет я уже купил. Две недели поисков, нашел три амулета, два на рунной магии, и, снова накупив деликатесов и заполнив оба хранилища, вернулся обратно. Также самолетом. По пути завернул и неделю жил в Вологде, отдыхая, да и с семьей общаясь. Снова дрова рубил, бате помогал по хозяйству. Незаметно подлечил деда и бабушку, отца и мать тоже, а то годы идут, а они не молодеют. Теперь подольше проживут. Узнал, что у меня два сына родилось, от двух вдов из трех. Третья удачно замуж выскочила, в залете, но срок небольшой. Не мой. А что, я обоих вдов снова посещал неделю, да еще серьезно финансово помог, им моих детей растить. Между прочим, я их признал, что довело если не до скандалов, то близко. Обеим матерям подарил за сыновей по новенькому велосипеду, те, что из Германии. Мой жест оценили многие. Алименты теперь платить буду. Матушка, конечно, покачала сердито головой, но это своя кровь, тем более одна из матерей очень дальняя родственница нам, уже общается с вдовами, договорилась, что внуков будут к ним носить, если посидеть будет надо, а оставить не с кем. Впрочем, вдовы не одни, у самих мамки и бабушки есть, имеется кому присмотреть. Матушка и не против оказалась молодой бабушкой стать, как внуков впервые подержала на руках. Ладно, тридцать первого августа я вернулся в Москву. Квартира пуста, девчата поступили, все четверо, и более того, им выделили одну комнату, на четыре койки,чему те были довольны. Уже халаты и шапочки шили. Марина решила не смущать нас и пожить в общежитии, проявить самостоятельность, на что я не возражал. Да и не смущала та нас, если только мы ее. И вот первое сентября, китаянки с портфелями в руках направились к училищу, им на трамвае ехать, без пересадки, туда и обратно, маршрут запомнили, а я пешком к институту. Дальше и потянулась учеба. Вроде все хорошо, но было два момента, что мне не понравились. Первое, кто-то настучал, что я живу с двумя девушками. Отмазался тем, что они у меня комнату снимают. Вроде пока отбился, но ожидаю второго захода с этой стороны. Второе, меня сняли с должности старосты. А я привык к ней и имел некоторые бонусы. Отдали новичку, тот к нам на второй курс перевелся из другого города, фронтовик, санинструктор танковой бригады, орденоносец, но главное – член партии. Даже не кандидат. Единственный у нас в группе. Еще в первый день меня ошарашили изменениями у нас в группе. О девушках узнали только через две недели. Ничего, головомойку устроили, что я пропустил мимо ушей, в личное дело это не вносили, и дальше учеба пошла. Хотя за месяц этот уже стало ясно, что замена старосты стала не самым верным решением декана. Староста опаздывал, бывал пьян, видно, что любил это дело, да и гонору хватало. Чем дальше, тем больше. Расписание уроков не получал, из-за чего мы часто опаздывали на лекции, пока комсорг на себя половину его обязанностей не перетянула. В общем, тот еще тип. Кстати, через месяц куратор группы намекнул на возвращение, как все было, но я вежливо отклонил. Много времени освободилось, тратил его. Я же продолжал магией заниматься. Плотно изучал лекарскую магию и артефакторику, плюс основы начал изучать по боевой магии и бытовой. Однако за такие потери, в должности и личной репутации, слухи о двух любовницах начали ходить по институту, узнаю, кто распускает, язык оторву. Видимо минус всегда притягивает плюс. Сканер сработал, в Москве появился магический амулет. А может, и боевой артефакт. В общем, что-то было. А я на лекции сидел, и не вскочить, препод из строгих неадекватов, не отпустит, только сканером проследил, как мимо здания проехала легковая машина, «мерседес» из германских трофеев, их в столице много, внутри трое, и скрылась за углом, уйдя за дальность работы амулета. Тот был в машине. У пассажира спереди. – Любопытно, – пробормотал я и вернулся к теме занятий, нейросеть вела запись, если что, перемотаю. Как занятия закончатся, обыщу Москву и найду владельца амулета. Что еще? Китаянки мои учились. Им там пока все нравилось. Я их отметил как представителей редкой народности Крайнего Севера, поэтому на многие их незнания смотрели снисходительно. Даже выделили девчат-добровольцев, что им начали помогать, подтягивать. Я хорошо поднялся в знаниях по магическим специальностям и учусь дальше. Причем то, что я отучился год в медвузе и один из лучших на курсе, ничего не значит. Да я особо и не запоминал материал, по сути нейросеть и была студентом, а я так болванчик, отвечал на вопросы, писал конспекты, да и не надо мне этого всего. Я сюда за дипломом пришел. Кое-какие знания, конечно, получил, но не все то, что нужно. Что еще? О, тараканы на кухне появились. Об этом знаменательном событии я узнал под визг одной из наложниц. Напугал ее усатый. Видать, кто-то с вещами при переселении перевез, и вот они расплодились. Неделю делал амулет третьего уровня, что отпугивает насекомых. В его базе может быть четыре наименования, отметил тараканов, мух и комаров. Что еще будет, внесу в последнюю строку, и все, на кухне их больше не было и не будет тараканов. Вот только амулет-то на одно помещение. Сейчас создаю еще четыре. Для комнаты, коридора, санузла и темнушки, что еще была в квартире. Жить с насекомыми я не собирался, пусть соседей радуют, что их привезли, мне такого не надо. Ну и еще одно. Мотоцикл и грузовик, конечно, хорошо, но уже стало ясно, что нужна легковая машина. На грузовике никуда с девчатами не съездишь. Я в курсе, что в этом году московский автозавод разродится серией автомобилей «Москвич», копией немецкого авто, у меня даже был такой в одной из жизней, вот только в частные руки пойдет мизер. Да и как я, простой студент, его куплю? Вон, тем, что квартирой обзавелся, серьезное внимание к себе привлек в вузе. Мне снова такого не надо. Одни вопросы будут, откуда деньги на машину? Впрочем, мне и не нужна машина, официально зарегистрированная на меня. А вон как с «полуторкой» сделаю. Я сделал липовые документы на одно из многочисленных столичных автопредприятий, причем машина там с такими регистрационными номерами действительно была, и липовые права для себя на другое имя. Переодеваюсь под шофера, даже кожанка есть и кепка, и использую. За год ни разу не остановили. Я как невидимка среди тысяч таких машин. Так почему бы и с легковой машиной так не поступить? И место есть. Я часть припасов родителям в кладовку скинул, почти на тонну. Те по родственникам постепенно распределяли. Еще немного и как раз для авто и найдется. Вот только где его взять? Угнать со стоянки автозавода? Стоит подумать. Не люблю работать там, где живу. Может, «Победу» к рукам прибрать? Ее как раз уже пару месяцев как серийно выпускают. Хотя машина сырая, много конструктивных недостатков. Похоже, придется «Победу» брать. Иностранные образцы особо не интересуют, я хочу взять то, что примелькалось на улицах и на что уже мало обращают внимания. Трофеи сильно поезженные, а я новую хочу. Есть еще линейка лимузинов ЗИС-110, но там одна машина две с половиной тонны, я проверял. У той же «Победы» даже полутора нет, а «Москвич» – восемьсот кило с мелочью. Или ждать следующего года, и «Москвич» увести? Или все-таки «Победу»? Думаю вот. Однако ладно, это все пока лирика, проза жизни. Занятия закончились, и я поспешил покинуть медвуз. Вскоре на улочках показалась крытая «полуторка», за рулем которой сидел молодой шофер. Вот и стал я до вечера мониторить Москву. Только перед самым ужином обнаружил амулет. Может, и не тот, но опознал одного из пассажиров «мерса», да и сам автомобиль стоял в сарае, укрытый брезентом. Как интересно. Похоже не простые людишки укрылись на частном подворье этого района. А уж когда опознал боевой артефакт, это была брошь, знакомая, файерболами стреляет, понял, что это криминалитет. Это действительно были представители криминала. Взял я их легко, хотя те сторожились, к окнам подходили, отслеживали все вокруг. Собака громкая на цепи, гавкала басом. Допросил. Те налетчики, тут на гастролях. «Мерс» угнали на юге, в районе Сталинграда. Это было двухдверное купе, весило тонну двести. Вполне свежий, хотя и побегал. Такой темно-синего цвета. Решил забрать. Временно, пока что советское не добуду. Ах да, у меня сарай появился, четвертого сентября тот риелтор, что помог с квартирой в первый год учебы, нашел отличный сарай. Тут их целая группа стояла, около полусотни. Я выкупил его на свое имя. Так вот, трофеев в доме и на налетчиках хватало, что в хранилища ушло, а что и в сарай. Я внутрь него и «мерс» загнал, пусть там постоит. Так и вернулся домой, опоздав к ужину. Девчата учатся, уже отрабатывают на мне изученное. Так что разогрели, и я поел. Дальше потянулась учеба, я побегал по городу и нашел, где есть точно такой же «мерседес», скопировал документы на него, регистрационные номера сделал, изменил на машине, теперь копия этого автомобиля, на котором ездил замминистра легкой промышленности, у меня на руках. Мог использовать. К машине «вездеход» прилагался. Так год этот закончился, новый начался, младшая сестрица приезжала, на каникулах, не одна, с матерью, та впервые в столице и вообще выезжала из своего города, так что тоже довольно оживленно все изучала. Спали у нас на кухне. Амулеты я уже сделал, повывел насекомых. А четвертый слот занял клопами. И они появились. Теперь только в нашей квартире нет, амулеты их не уничтожают, просто отпугивают. У тех уже рефлекс не приближаться к моему жилью. Вот и этот учебный год пролетел. Сдавал экзамены, на отлично, и началась практика в одной из столичных больниц. Я ответственно к этому отнесся, хотя меня за операционной закрепили. И еще, я неплохо продвинулся в медицинских науках, освоил базис по боевой и бытовой магии, на уровень старшего ученика по направлению лекаря и артефактора вышел. Мне есть чем гордиться. И записался в группу дальнейшего обучения в качестве участкового терапевта. Марина тоже неплохо отстрелялась и готовилась к практике. Причем никто из ее подруг под отсев не попал, хотя такое бывает. Когда медицина это не твое. Учились упорно. Из того, что произошло, «мерс» я продал, да через криминал, и ушел он на Кавказ, после чего украл с площадки готовых автомобилей «Москвич-400», приятного такого голубого цвета. Я уже знал, где есть такой автомобиль, в какой организации, и сделал копию документов. В исполкоме такой служебный автомобиль был. Теперь есть настоящий и близнец. Катаюсь на близнеце. Ну когда мне нужно. После практики на Дальний не полетел, все три недели провел у родных в Вологде. Китаянки в перстне, родным я их не показывал, хотя об их существовании знали, думали, что в Москве остались. Сами девчата серьезно налегли на кулинарию, учатся они два года. Еще год и будут готовыми специалистами. Уже сейчас радуют разными блюдами. Припасы я выдаю, а излишки готового убираю в личное хранилище. Делаю запасы готовой еды. Очень вкусной. Хорошо год пролетел. Студенческая жизнь мне нравилась. На третьем курсе уже по специальности начали обучать, и довольно плотно. Я учился так же, как и два первых года. Брал то, что мне интересно, остальное в память нейросети. Марина тоже училась. А вот наша младшая, изучив книги и учебники по медицине, отказалась от нее. Ну не ее это. Учительницей мечтает стать. Ну, это как хочет. Третий учебный год тоже пролетел, как и четвертый, а вот на пятом меня тормознули. Я бы сказал, за руку схватили в одном не самом приятном уголовном деле, но это будет сказано слишком прямолинейно. Милиция вскрыла мой сарай, он же на меня оформлен, а там многое из того, что числится в розыске. Из ограбленных квартир, магазинов и тому подобного. Это все из дома тех налетчиков, где я еще «мерседес» взял. Причем вскрыли без меня, с понятыми. Задержали меня. Благо у меня был свой адвокат, тот маклер, и я сообщил следователю прокуратуры, что знать не знаю, что там хранится, потому как у меня сарай тот арендовали. Уже три года как. Нет, никаких расписок не было, все на словах. Платили за год вперед, и я не интересовался, что там делают. В общем, на следующий день выпустили, ко мне действительно зацепиться не смогли, но бумагу в деканат отправили, а там взяли и задним числом отчислили меня. Это как вообще? Кто отдал приказ – я выяснил, и декан пропал, тело уже никогда не найдут, взбесил он меня. Дальше подал прошение восстановить, подтвердив, что у милиции ко мне претензий нет, и с некоторым трудом восстановили. Две недели занятий пропустил. Ничего, наверстал, но все равно неприятно было. И китаянок в перстне уже какую неделю держу. Убрал до начала обысков в квартире, чтобы вопросов не было. Наконец череда экзаменов, дипломный проект, я выбрал такое пока еще плохо изученное направление, как язва. Ее не лечат, не умеют, просто понижают кислотность и ждут нового рецидива. Страдает ею пятнадцать процентов населения планеты. Тут стоит немного отвлечься. Я еще в первой жизни смотрел развивающую передачу, кажется, в две тысячи одиннадцатом в Англии, и там описали, как два австралийца в восьмидесятых нашли бактерии в желудочной кислоте и вывели их. Так и научились лечить язву. Сейчас же больные язвой это постоянные пациенты больниц. Часто ложатся. Если бы не нейросеть, не вспомнил бы, а так заново просмотрел память, все толково было описано, и написал дипломную работу, передав ее своему куратору, к слову, профессору-микробиологу. Впрочем, тот ее довольно жестко раскритиковал, говоря, что бактерии в кислоте не живут, но принял. Этого хватило, чтобы, сдав экзамены, выпуститься из нашего родного вуза уже дипломированным специалистом. Вообще насчет язвы я не особо хотел приписывать себе это открытие. Если бы профессор занялся, нобелевку бы получил, но раз нет, так нет. Как хочет. Я же двадцать первого июня пятьдесят первого года с остальными сокурсниками отлично отметил получение диплома, мы на природе отдыхали, я впервые китаянок привел, в их национальных одеяниях, произведя фурор. Кто языком трепал, того я уже вычислил и укротил, и слухи стихли, а тут, оказывается, что я действительно жил с двумя девчатами. Между прочим, они свой срок отработали. А выбрали заграницу. Как ни крути, Союз их не устроил, менталитет другой. Капиталистки они, если проще. Свое это свое. Да я такой же, не удивлен. Английский те освоили на высоком уровне, легкий акцент присутствовал, но не более, так что после того, как я получу направление, это завтра деканат нужно посетить, и отправлюсь к месту работы, там дается время, вроде отпуска, перед прибытием к месту работы, а три года обязан отработать по распределению, узнаю куда меня направят. А пока отпуск, посещу заграницу, закуплю что мне надо, я уже опустошил личное хранилище, там едва двадцать тонн самого важного и нужного, и три из семи в перстне. Готовлюсь к вояжу по другим странам. Там где-нибудь и девчата останутся. Продлевать договор мы все трое не желали. Вот сейчас лежа на траве в тени деревьев на берегу реки, поедая шашлык, грузин из нашей группы отлично его на углях приготовил, целая кастрюля, и размышлял. Вы не ослышались, я покидаю столицу. Квартира Марине осталась, она уже там живет, а я уже полгода как в общежитии прописан. Сама Марина учится на педиатра. Причины такого моего решения были. Сначала криминал мной заинтересовался, видимо утечка из милиции была по краденым вещам. А кто их украл – там знали, эти люди пропали. Наглые, подошли, нахрапом решили опросить. Зачистил, теперь и милиция на меня глаз положила, видимо отслеживала банду, и их пропажа встревожила. В общем, те телодвижения, что происходили, меня не устроили. А так свалю куда подальше, три года обязаловки поработаю, и можно будет вернуться. Там видно будет. Слежки я уже несколько месяцев не замечал, но это мало что значило. Я решение такое принял, планы закрепиться в Москве давно поменялись на противоположные. Хочу в какую-нибудь тихую местность, подальше от столичной суеты, которая, откровенно говоря, уже поднадоела. Хоть магией серьезно займусь, учеба в вузе позади, больше времени будет. Что по прописке, понятно, я не жил в общежитии, а снимал нам с китаянками квартиру, двухкомнатную. Ограничивать себя я не желал. А так отдохнули отлично. Обсуждали, кого куда. Кто-то уже получил направление, кто-то, как и я, нет. До вечера отдыхали. Тихо и мирно, буйных не было среди нас, хотя приняли на грудь хорошо. И портвейн был, и водочка, и вино. Даже самогон кто-то принес, чистый как слеза первач. Правда, до него не дошло, раньше окосели. Причем классный руководитель и куратор с еще несколькими преподавателями были с нами, пригласили их, но они раньше ушли, тогда и началась пьянка. Некоторые из новоиспеченных врачей, лето, тепло, тут переночуют, а я со своими девчатами вернулся на квартиру. На «Московиче». Я на нем за последние четыре года почти десять тысяч километров накатал. На самом деле не так и много. Девчат я спать отправил, сам давно протрезвел, и посетил стоянку готовых автомобилей ЗМА, в этом году улучшения вышли, новая коробка передач. Вот и угнал машину, точно такую же голубенькую. А старый «Москвич» через криминал толкнул. У меня был один контакт, как раз по этой теме работал. Цену неплохую дали, так как машина с документами и ее можно легально продать. Даже опробовал новое авто по ночным улочкам города. А неплохо, понравилась та.
В деканат я зашел в десять утра. Душ уже принял, позавтракал, встали мы поздно, и вот направился к вузу. Постучавшись, я заглянул в кабинет, тут распределение и проходило, как сидевший за столом мужчина, наш завуч, сразу махнул рукой: – А, Чижов, ты как раз вовремя. Заходи. Я прикрыл дверь и подошел к столу. Тот не один в кабинете был. Вообще тут четыре стола, но три других пустые, а у стола завуча сидел мужчина, в таком чуть ношенном костюме, деревенского вида, с какой-то хитрецой в глазах. – Вот, Чижов, Павел Александрович Стояльцев. Председатель лесхоза. У них вырубка, село строится, сам понимаешь, производствам нужно дерево, а кроме сельского фельдшера, врачей нет, а тот не тянет. – А где лесхоз? – спросил я. Оба как по команде скривились, но председатель все же подал голос: – На Урале. Рядом с Сыктывкаром. – Как там с охотой? – Шикарная, – оживился тот, явно сам будучи любителем. – Уже заинтересовали. Что с больницей и оборудованием? – Медикаменты и изба медпункта, – пожал тот плечами. – Но мы построим больницу, в один этаж, и дом для врача. – Нормально. Для трехлетней практики самое то. Когда сам ведешь диагностику, а не с помощью оборудования, без этих костылей, опыт растет быстрее. – Ну вот, хоть один нормальный врач, – повернулся Стояльцев к завучу. – А то далеко, медицинского оборудования и персонала нет. – А вы что, выбирать давали? – удивился я. Обычно предписание в зубы и иди работать. Пояснил мне снова председатель: – Не едут к нам, сам уговаривать приехал столичного специалиста. Силой брать тоже не хочу. Зачем мне тот, кто будет работать спустя рукава? – Это да. Ну я согласен, оформляйте. – Кстати, а я тоже не знаю, кого беру, – опомнился председатель и повернулся к заучу. – Чижов, лучший на курсе, шел на красный диплом. Как раз дипломную работу и завалил. Научную фантастику написал. Хотя приняли, чтобы диплом дать. Знания-то его известны. – Я предложил лечить язвы быстро и вполне успешно, я же не виноват, что в вашем вузе такие ретрограды, сколько по лбу не стучи, не достучишься. – А что, правда язву лечить можно? – заинтересовался Стояльцев. – Да, – ответил я. – Конечно же нет, – ответил завуч. – Это невозможно. Стояльцев посмотрел на меня, потом на завуча, снова на меня и кивнул: – Беру. – Минуту, у меня есть дела, и я бы хотел использовать свой отпуск для их решения. Хочу обговорить день прибытия, чтобы не опоздать. Такое возможно, а я этого не люблю, пунктуален. – Обговорим, – согласился тот. Мне оформили направление, внесли эту информацию в журнал, также дали отпуск и обговорили время прибытия. Председатель подробно описал, как добраться до Кирова, дальше поездом на Сыктывкар, и там около сотни километров по железной дороге, и будет их село. Расширяли они так, заселяли и осваивали земли на Севере. Ну вот и все, на этом мы и расстались. Задерживаться я не стал, квартиру сдал, девчата уже в перстне, и на такси за город, на аэродром, там у меня билет куплен на пассажирский самолет, что летел в Севастополь. Как раз в два часа дня и вылет. Вполне успел.
Прилетели ночью, в принципе, как я и рассчитывал. Медлить не стал, отъехал на «Москвиче» в сторону и, взлетев с дороги, на «шторьхе» полетел в Турцию. Да я знаю, что запасов бензина может не хватить, проблема давно решена. Я завел отдельный шланг в кабину и мог из него, из канистр, ручным насосом подавать топливо в баки. Пока сам мотор не заглохнет от поломки, могу до исчерпания запасов авиабензина летать. Добраться до рассвета не успел, но ничего, летел низко, и, когда появилась полоска суши впереди, уже полчаса как рассвело. На суше сел и пополнил баки, канистры залил, что опустошил, и дальше до противоположных берегов Турции, что уже омывались Средиземным морем. Африка меня интересовала. Следующей ночью и добрался. К сожалению, тут провал, добыть летающую лодку не удалось, зато арендовал частный транспортный самолет, с хорошим радиусом действия, и тот доставил меня во Францию. Сначала на побережье Средиземного моря, там дозаправка, и уже на побережье Атлантики у Ла-Манша. За золото местные сделают все, знай плати. Вот тут была база США, а мне как раз и нужно в Штаты, вот и угнал «Каталину». Управлять умел. С одной дозаправкой из моих запасов я добрался до побережья в районе штата Северная Каролина. То есть от Франции, как вы поняли, медленно смещался на юг, ближе к экватору. Дальше убрал самолет в личное хранилище, по весу входил, мне на нем еще назад лететь, и занялся сначала китаянками, доставал я их часто, для постельных утех, и то, что мы в США летим, они в курсе. Они и выбрали эту страну. А я описал, как живут люди в разных государствах, и именно это их устроило. Тут люди свободнее жили. Обоим сделал гражданство, в этот раз не покупал кафе и придорожный мотель. Те выбрали другое. Устроились они в городе Шарлотт, Северной Каролины, я им купил ресторан, как раз продавался один, в неплохом месте, и две комфортабельные квартиры в высотном здании. Недавно построили небоскреб. Дал деньги на жизнь, по пять тысяч долларов, солидная сумма, и на бизнес еще десять, так что те стали активно работать, они вообще трудолюбивые, изучили финансы, расчеты и любили готовить. Ресторан им явно по душе. Я же спрятал самолет на берегу крупного лесного озера, замаскировав и заправив заранее, дальше за неделю добыл все что хотел, продал «шторьх», но украл два вертолета «Белл-47». Запасы разные. Да много чего. Кстати, самолет мой выкупил один любитель военной техники, а у этой машины даже кресты немецкие на месте и номер. Легко ушло. Думаю, понятно, что не все вышеперечисленное составляет мой интерес, почему я именно в США прибыл. Китаянки так, попутный груз. Я вскрыл офис крупной ювелирной компании, монополиста в мире, и вынес из хранилища драгоценностей на сто пятьдесят килограммов. Только алмазы и брильянты. А пока учился в Москве, я нашел частного ювелира, пусть официально тот работает сторожем, и он обучал меня три года. Гранению камней, отливке разных нужных сплавов. Я сам могу создавать основы для амулетов и артефактов и гранить заготовки под круглые накопители. И оборудование ювелира у меня было, очень качественное. Вот так я вернулся к самолету, места дикие, его не нашли, и, как стемнело, взлетел, направившись в сторону Гибралтара. Я возвращался в Союз. По времени вполне успевал добраться до места работы. Даже фора некоторая была. В Испании увел запасы топлива, мои к концу подходили, за счет них и долетел до Крыма. Сел километрах в двадцати от побережья, да и летел чуть не касаясь волн. Затопил «Каталину» и дальше на надувной лодке с мотором к берегу. Единственное мореходное средство у меня. От пограничников ушел. Снял в Ялте комнату у женщины, три дня отдыхал и купался. Раз уж тут, то почему бы и нет? После этого на автобусе в Симферополь и на поезде на Север. Кстати, в США приобрел отличные медицинские инструменты, два кофра с ними. В Москве не искал, знал, что за границей добуду. Действительно качество куда выше. Потом до Москвы на поезде, посетил Марину, после нее в Вологду, там дней на пять, и вот направился к месту работы. Через Москву поездом и дальше на Казань, откуда уже к Кирову. Утомила дорога, надо сказать, в Сыктывкар прибыл сильно уставший. Переночевал в городе, узнал местные реалии и на служебном поезде, что рабочих вез, отбыл к селу, куда и получил распределение. Я был с двумя большими сумками и чемоданом. Рабочие, лесорубы, да многие, что ехали обратно, город посещали в выходной день, с интересом на меня поглядывали. Они уже знали, что я врач. Прибыл, Стояльцев встретил, ему доложили уже. Домик был на две семьи, с двумя входами. Вторая квартирка для меня. Вода в колодце, удобства на улице, печь одна на две комнаты. Теперь это мое жилье на три года. Ну и сам медпункт, большая изба на шесть помещений, процедурная со смотровой, операционная, две комнаты для больных, с кроватями, рабочий кабинет с архивом и комната отдыха медперсонала. Тут же отдельно кладовка для препаратов. Удобства на улице и вода тоже. А все не так плохо, как я думал. Единственные подчиненные: такой здоровый сельский фельдшер звероватого вида да пожилая санитарка. Это все. Питание больных и травмированных или от родных, или от столовой лесхоза. Там нужно сообщать, сколько и кому, и какой стол. Пациенты были, так что я помыл руки, мне вечером баньку обещали, халат надел и начал проводить осмотр. Фельдшер сообщал что и как.
* * *
Вздрогнув, я очнулся и даже застонал от боли. А болело все. То, что я умер, факт. От всего можно спастись, но никак не от сошедшего ледника, что несся на тебя со скоростью гоночной машины, из льда и камней, снося все на своем пути. Да, уже посетил знакомого на Кавказе, в отпуске это было, покатался на лыжах в необорудованном месте. Там со мной два десятка местных погибло. Что было? Я как врач состоялся, стал доктором наук, светилом медицины, известен хорошо и за пределами Союза. Профессором мог бы стать, но сам отказался, потому как эти тридцать лет жил и работал в селе Лесное, где был тот самый лесхоз, куда меня сманили по распределению и где я влюбился в местную природу и жил эти три десятка лет. А известен я тем, что лечил язвы, да еще разработал лекарство, его уже лет двадцать как активно применяют. С Нобелевской премией меня прокатили, но ничего, я не расстроился. Все так же работал в селе, хотя больница уже стала в два этажа и пятьдесят работников, одних врачей семеро. Как меня ни сманивали, я так там и работал. Любил я те места. Решил в семьдесят седьмом развеяться, давно однополчанин к себе зазывал, он у меня орудием командовал, осетин, и вот до чего дошло, я погиб. Все паникуют вокруг, а я спокойно снимаю с себя амулеты и артефакты и убираю в хранилище. Всего секунд десять у меня было, пока не снесло. Я прожил прекрасную жизнь, которую можно очень долго описывать, там были и приключения, на охоту ходил часто, и горе, и радость. Я был дважды женат, шестеро детей. Однако это все не важно, важно другое, еще в пятьдесят четвертом я потерял магию. Нет, магеныш с учителем поработали как надо. Просто я не прекратил искать амулеты и артефакты. Вот и нашел на свою голову. Тот сработал, когда я коснулся им магической нейросети. К счастью, пусть та на перезагрузку ушла, но уцелела, а вот Дар мой – нет. Ох меня и корежило. Да что это, я в коме год пролежал в больнице Кирова. Это была катастрофа. Горевал я месяца два, как из комы вышел и понял, что случилось, пока не смирился. Дар так и не вернулся, ушел весь в работу, и вот до доктора медицинских наук дорос. И махнул на все рукой, просто жил. Знаете, понравилось, это было просто здорово. И еще одно: я не вернулся бы в село, и так моложаво выглядел, вопросы уже звучали с завистливыми нотками. Собрался инсценировать свою гибель, омолодиться и начать с нуля, молодым парнем. А тут такое. Лавина, да еще такая смертоносная. Не ожидал. Да и не рассчитывал. Я на перерождение и не думал уходить. А желал со стороны следить, как растут мои дети, внуки, правнуки, помогать им. Мне это было интересно. Медицина увлекла, много новых открытий. Да я больше их сделал, просто не афишировал, главное пациенты довольны, выздоравливают, и это хорошо, это радовало. А теперь что? И главное где я? Все это пронеслось у меня в голове за то время, что приходил в себя, как теперь понимаю, в новом теле. Это и заняло секунд десять. С некоторым трудом открыв глаза, увидел в проеме разбитых досок дым, черный, он застилал небо. Тут еще я услышал такие до сих пор ненавистные слова на немецком: – Курт, тут русский раненый. – Серьезно? – Крови мало. Похоже, по голове получил. – Комиссар? Офицер? – Нет, рядовой. – Пусть пленные его вытащат из завала, а русский врач осмотрит. Те стали отдавать команды, я почувствовал, как меня схватили за ноги и под треск материи вытянули на свет. Рядом слышался треск углей, что-то горело. Тянули меня два бойца-красноармейца с пустыми петлицами. Без ремней. Чуть повернув голову, я рассмотрел разбитые строения, похоже военный городок, причем накрытый артиллерией. Тут не минометы работали, а что-то куда серьезнее, чем легкие гаубицы. А мне плакать хотелось. Я не фанат этой войны, хватило двух раз, чтобы пройти это страшное время. А меня снова и снова на нее. Ну сколько можно? Пока размышлял, осваивая тело, один немец расстегнул ремень с подсумками и выдернул его из-под меня. Да еще зацепился чем-то. Черт, ссадина на спине будет. Все, буду выживать в плену, достало. Не обращайте внимания, это просто истерика от неожиданности. Я попытался активировать личное хранилище, это не трудно, но усилие воли, трижды, потом еще раз десять, и пусто. Вот это меня напугало серьезно. Похоже, моя истеричная шутка про плен до конца войны это не шутка, а реальность. Не было хранилища, и я стал догадываться почему. Тот амулет виноват, из-за которого я лишился Дара. Другого ответа нет. Думаю, он повредил хранилище. Оно еще работало в прошлом теле, а при перерождении слетело. Как еще это объяснить? Вот так я находился в прострации от того, что произошло. Меня перенесли к сидевшей толпе пленных советских бойцов, с три десятка было, ну и шесть раненых лежало, вот меня седьмым в ряд и положили. Тут врач, это был старший военфельдшер, тоже без ремня, головного убора не имел, пухленький такой, близоруко щурясь, стал меня осматривать. Когда головы коснулся, я взвыл. – Вмятина слева над ухом. Кирпичом или доской попало. Без рентгена сказать не могу, есть ли трещина. О, еще и шея травмирована, поворачивать не можете. Лекарств нет, только покой. Лежите. Сам к другому раненому отошел, один из пленных рвал исподнюю рубаху на бинты. Охраняло нас всего пять немцев, еще с десяток виднелось у строений, осматривали их. И так понятно, что это первый день войны. Ну почему?! Почему именно сюда? Уф-ф, ладно истерика закончилась, уже можно спокойнее размышлять. Я боевой офицер, фронтовик, а это очень серьезно. Нужен план. О, а ведь это новая Земля, четвертая у меня получается. Да я тут вспомнил, видимо от болей в голове, если не на границе сознания плаваю, то близко, а вспомнил о магеныше. Если это зеркальный мир, то есть шанс с ним встретиться. В сорок третьем году, в июле, у Житомира. Я помню, в каком лесу он прятался. Накопить золота и оплатить установку хранилища, те самые максимальные почти полные сорок тонн, без нескольких сотен кило. Только вот два года ждать. Доживу ли? Посмотрим. Да уж, а серьезно меня накрыло, вон даже бился на земле, врач подумал, это от травмы такие судороги. Нет, это псих на меня напал. Бывает такое. Все, я пришел в себя, можно мыслить трезво. Идея дождаться магеныша вполне себе рабочая. В плен не хочу, нужно бежать, но в том-то и проблема, я не могу управлять руками и ногами. Да и об амнезии врачу уже сообщил. Тот к слову сходил к солдату, что достал из нагрудного кармана моей гимнастерки документы, изучил их и вернулся: – Ты не из нашего полка. Из штаба нашей Четвертой армии. – Да посыльный он, на мотоцикле утром приехал, я на посту был у ворот, видел, а тут война началась, накрыло, – цедя слова через зубы, сказал здоровый такой парень, лет двадцати, явно из старослужащих, про таких говорят «шея бычья». – Вон его мотоцикл горит у здания штаба полка. – Ефрейтор Шаров ты, Анатолий Семенович, – сказал фельдшер. – Там ВЧ была, я не запомнил. Меня напоили два бойца, с разрешения немцев, от водопроводной колонки, что на удивление работала, принесли на всех ведро воды. И мне хватило. Чуть лучше стало. Я же лежал, тело медленно брал под контроль, мне на это дня три потребуется, все привычно, и размышлял. Знаете, а, наверное, хорошо, что я вот так попал. Да как-то в болоте своей жизни стал загнивать, хорошо встряхнулся, решил сменить личность, обстановку, но лавина не дала. Ну не дала так не дала, зато новый мир и новая жизнь. Война? А сколько их у меня было? Конечно, другой мир, это даже лучше будет, я бы только порадовался, но ведь шанс есть. Да я о магеныше. Портал у него есть, двух он наверняка потянет. Уйти с ним в другой мир? А почему бы и нет? Эта мысль мне понравилась еще больше. А тут новая вспышка боли, и знаете, что я увидел? Магеныша. Муть с глаз ушла, и эта уже ненавистная рожа надо мной. – Учитель, он очнулся, – сказал тот куда-то вбок. Я же просто не понимал, что происходит. Старый маг, магеныш при нем. Времени четыре десятка лет прошло, а они особо не изменились, чуть одежда поистрепалась, а так те же лица. Хотя знакомый овраг, где ритуал проводили, и вон две жилые палатки. И холод. Около минусовой температуры. – Что происходит? – слабым голосом протянул я. – Извини, Герман, эксперимент не удался, не прижился Дар. Чуть не умер ты. Пришлось отправить тебя в амулет иллюзий, пока мы вытаскивали твою душу из Чертог. Два месяца в коме, но удалось после длительного ритуала тебя вернуть в сознание. – Два месяца? – слабость все не уходила, я с трудом ворочал языком. – Да, сейчас я уберу амулет, это он тебя удерживает, ты чувствуешь слабость. Тот что-то убрал с моей груди, как плиту скинул, стало куда легче. Я сам сел и спросил: – Это что получается, два месяца назад я к вам в ловушку попал, и мы «договорилась» об установке Дара? – Все верно, – возясь с каким-то своим оборудованием, подтвердил маг. – И я два раза под амулетом побывал, что навевает видения? – Тоже верно. Ты там десяток лет, получается, прожил. – Четыре десятка почти, – прорычал я и, мысленно войдя в управление личного хранилища, достал книгу. – Я изучал магию, имел Дар, был известным врачом. Не могу отличать, где реальность, эти прожитые годы до сих пор со мной, в моей памяти. Эту книгу, как я от вас получил, ни разу не открывал. А вот в видениях она у меня настольной книгой была, наизусть знаю. «Методы рационального конструирования». Открыв книгу, я быстро ее пролистал и со злостью отшвырнул в сторону. – Ни одного совпадения. Знаете, я вас, магов, начинаю люто ненавидеть. Да вы мне всю жизнь загубили. И амулет этот видений, зло в мировом масштабе. Я жуть какой злой. Вы закончили эксперименты со мной? Не получилось? Тогда верните оплату. – Не вернем, – покачал головой старый маг. – Тогда это оплата за перемещение. У вас есть портал, отправьте меня в другой мир, желательно в магический. – Учитель, – сказал магеныш на родном языке. – К нам не надо. Злой он, может найти и отомстить. – Не стоит говорить на своем языке, раз меня ему обучили, – буркнул я. Впрочем, я был согласен с магенышем. С трудом сдерживаюсь, чтоб не поубивать их на месте. – Сделаю произвольный поиск мира. Как повезет, – засуетился старый маг. Я только успел сказать: – А?.. – как меня перенесло, портал сработал. Они явно желали побыстрее от меня избавиться, вот и поторопились это сделать. Причем старый маг отчего-то довольным был, чую, не все мне по эксперименту рассказали. Может, вообще установки Дара не было, а что-то другое шло? Мне откуда это знать? Что я понимаю? И клятвы эти, что дали друг другу. Что я о них знаю? Сами наверняка написали бред, чтобы успокоить меня, и довольны. Чуть не сварили мозги ложной жизнью, психанул я серьезно. Знаете, чувствую себя изнасилованным. Морально – точно. Чертовы маги. Ладно, нужно определиться, где я и что имею? Ну где я – понятно, хвойный лес, густые ели, отчего тут довольно темно, хотя яркий солнечный летний день, птички поют. А вот что имею, тут полный провал. В хранилище четыре тонны бумаги в виде копий книг и рукописей, которые мне к черту ни сдались, сам я обнажен, грязен и воняю, уже не бьет тело от холода, и на мне только толстое грязное потрепанное одеяло, в которое закутан. А я на лежанке после комы так и очнулся обнаженным и под одеялом. Только встать и успел, как меня отправили в новый мир. Ненавижу магов. Кстати, а где я? Знаете, ставлю на Землю, причем период Великой Отечественной войны. А меня туда всегда забрасывает. Пусть это дважды было в видениях. Или трижды? Уже сам запутался. Начальный период или середина, не важно. Да я даже рад, поскольку так зол, немцев голыми руками готов рвать, нужно спустить пар. Надеюсь, я угадал, очень надеюсь. Поглядывая на светило, я двинулся в одну из сторон, стараясь не кружить. В лесу это просто. Я опытный таежник, пусть опыт и получен из видений. Тьфу ты, ненавижу магов. И еще, а откуда мне знать, что я снова не под амулетом видений нахожусь? Да и не узнаю. Вот и остается, что расслабиться и получать удовольствие. Да, я не ошибся в своих предположениях, двигаясь так по лесу между могучими стволами елей, уже минут через десять вышел к темной массе, в которой опознал легкий польский пулеметный танк. Да, танкетка. Мне такие ранее пару раз встречались. Тоже брошены с Польской кампании. На вид не сильно ржавая. Брошена не так и давно. Одна гусеница на месте, вторая, расстеленная, лежит за кормой, чуть припрошенная песком и иголками. Это почва такая под ногами. Оружие бортовое снято. Главное я определился, даже как-то вздохнул с облегчением. Да я тут все знаю, как выжить, и остальное, все привычно, а в новом мире без знания языка поди выживи. Обойдя танкетку, я прошел чуть дальше и вышел к бочагу. Не озеро, но вода темная. Там и отмылся. Меня особо серьезно не подмывали, брезговали видать. Лежал я на улице, под открытым небом, а погода не радовала. Хотя не простыл и не замерз, думаю, амулетом обогревали. Отключили, когда я очнулся, вот и стал замерзать, в одеяло закутался. Кстати, одеяло хорошенько отстирал и повесил сушиться на ветке. Оно еще в волосках было и псиной воняло, долго стирал. Выжать его трудно было, толстое. Дважды бочаг посетил, отмываясь. Кстати, волосы заметно подросли, надо будет парикмахера посетить, не ношу такие длинные. Однако перед этим определится, где я, ясно, что рядом с Польшей где-то. А точнее? Западные области? Скорее всего. Время интересует тоже. Война началась или нет? А может, портал сработал сюда из-за моих желаний? Я вроде думал об этом, о начальном периоде войны, когда портал активировался. Да у меня там такой сумбур был на злости, о чем только ни думал. Почти час у бочага провел. Время местное я определил, как часа два дня. Нужно выходить к людям, да узнать, где нахожусь наконец. Вот так встал, одеяло пока в хранилище, надо солнечное место найти, чтобы подсохло. И пока шел по следам танкетки, надеясь к дороге выйти, то размышлял. В хранилище четыре тонны бумаги, мусора по сути. Надо избавиться. Вот так бросить? Не стоит. Были бы спички, сжег бы. Устроил сожжение, как в Берлине нацисты это делали. Нет у меня ничего, это и останавливало. Ладно, будет еще время. Да и эти книги как дрова можно использовать. Хотя нет, не знаю, что за чернила там, мало ли траванусь? С настоящими дровами проще. С такими мыслями я и вышел на неширокую, но явно укатанную лесную дорогу. То, что обнажен, изредка отмахиваясь от насекомых, меня не смущало. Посмотрел в одну сторону, пусто, во вторую – также, и задумался, куда идти. Да в принципе какая разница? Пошел налево. Тут песок, мягко, а то без обуви, а подошва нежная. Пока шел, определил, что автомобили тут ездят редко, старые следы, недельной давности, чаще телеги проезжали. Вот их следы колес и копыт коней, куда свежее. Самый свежий след как раз и вел в ту сторону, куда я шел. И знаете, местные меня увидели раньше, чем я их. Видать издали заметили и затаились. А потом вышли на дорогу. Трое, с оружием. Бандиты, это ясно. Я не испугался, тело уже разработал, зарядку сделал, полностью им владел, дадут сблизиться, уделаю их. Вооружены двое винтовками Мосина, а третий вообще редкой австрийской винтовкой, довольно мелкого калибра, хотя и армейское оружие. Только патроны к ним редкость, трудно достать. Одеты кто во что горазд, были и детали польской военной формы, но гражданской все же больше. Среди деревьев еще несколько человек появились, двигаясь к нам. Ждем. Всех за раз я не уделаю, поэтому жду удобного и подходящего момента. А бандиты, судя по ухмылкам, ожидали развлечения. Да и вообще встретить в лесу голого парня, это… Впрочем, и вот так встретить в лесу местных бандитов не так и легко, и просто. Они не сидят под каждым деревом. Тут или я везучий, или дело случая. На засаду не похоже. Я бы сказал, что те шли по лесу и засекли меня. Вот это может быть. Жаль, вещмешков нет, видимо где-то оставили. К нам из леса вышло еще шестеро, тоже вооружены кто как, да и одеты также в мешанину. Один из бандитов, кряжистый такой, лет сорока пяти, сразу видно военная кость, не удивлюсь, что офицер, капитан или майор, где-то в этом диапазоне, смерил меня пристальным взглядом и спросил: – Кто такой? Чистый русский язык, без малейшего акцента, только убедил меня, что тот из бывших офицеров. Те не особо любили с такими бандитами работать, но у этого видимо были личные мотивы. – Не помню. Очнулся в лесу, обнаженный. Вас встретил. Тот смерил меня взглядом и велел своим людям: – Работайте тихо. Нас никто не должен видеть и слышать. Понятно, его группе дали какое-то задание, и они идут его выполнять. Меня как свидетеля решили убрать. Значит, не просто так, а на немцев работают. Получается, войны еще нет? Те трое, что первыми ко мне вышли, толкая в спину стволами винтовок, пару раз и прикладом прилетело, отчего я ойкнул и пробежал пару шагов, повели на другую сторону дороги, в глубь леса, не туда, откуда пришли эти шестеро. Они как раз обратно двинули. Едва мы углубились в лес, как я отработал молниеносно. Только один почти успел отпрыгнуть назад, открывая рот, чтобы заорать, еще и винтовкой закрылся, как я в длинном прыжке, уже падая, коснулся его пальцами и отправил следом за двумя, в хранилище. А это у меня пока одно оружие, что я мог быстро и надежно использовать, мое личное хранилище. Упал я плашмя, животом на хвою, еще и грудь отбил о несколько шишек. Перекатившись на спину, быстро встал, осмотревшись, и побежал в глубь леса. Насчет выследить основную группу и пострелять по ней, благо было чем, я думал и прикидывал шансы. Они есть, не без этого, но небольшие. То есть удар-отскок сработать может. Устроить засаду, пострелять, может, уничтожу одного-двух, и дальше просто валить нужно, и как можно быстрее. Второго шанса так поработать по ним мне уже не дадут. Да я думаю, и этого достаточно, если бывшего офицера снять, операция, которую им поручили, точно будет на грани провала. Знаю я такой тип людей, предпочитают все держать под контролем и все нити управления в своих руках иметь. Зам может и не потянуть. Бежал я, делая круг и собираясь выйти к дороге примерно там, где проходил ранее. Еще чуть дальше мои следы вели от танкетки к дороге. Выходить я пока не стал, а достал первого из бандитов. Конопатый и светловолосый. Хранилище убивает, не могу я там живое переносить, это не перстень, на что и был расчет. И вот так быстро разоружил и снял всю одежду, оставив голое тело. Потом так со вторым поработал и с третьим. Размер ноги у меня сорок второй, я все так же Герман Одинцов, несмотря на попытки магов скрутить мне мозги амулетом видений, засылая в разные тела, чего на самом деле не было, до сих пор в этом окончательно не уверен. Ага, два месяца меня в коме держали. Душу мою вернуть пытались, отправив в амулет видений, чтобы я имне мешал. Идиота нашли, мое сознание и душа это одно и то же. Нет, они что-то другое делали, и это что-то у них явно вышло. После чего от меня постарались избавиться. Меня кинули, и это факт. Все за мой счет сделали и избавились. Ненавижу магов. Ладно, пересекутся пути-дорожки, поквитаюсь, хотя в то, что мы можем встретиться, я сильно сомневаюсь. И то, что тут в сорок третьем у Житомира я встречу магеныша из параллельного мира, который со мной не знаком, тоже не факт. Все это навеяно амулетом видений. Там такая дичь была… И самое главное, очень хорошие видения, я не мог отличить настоящую жизнь от этих наведенных глюков. Ну все по-настоящему было, даже сомнений не было, что я проживаю не реальную жизнь. Очень хороший амулет был. Об этом я и размышлял, склонившись у трех кучек одежды и отбирая из всего гражданские элементы одежды. Сапоги моего размера всего одни были, как влитые сели, очень хорошие и качественные. Исподнее я еще стирать буду, поэтому натянул черные штаны, портянки намотал и сапоги, потом светлую рубаху и серый пиджак. Штаны короткие, у пиджака рукава тоже короче, только рубаха по размеру. Видно, что одежда с чужого плеча. Ремень застегнул, остальное убрал в хранилище, и с винтовкой в руке, я уже проверил, как та снаряжена, побежал к дороге. От дерева к дереву, просеивая местность вокруг взглядом. Перебежав рывком через дорогу, стал углубляться в лес с той стороны, откуда та шестерка с офицером пришла, забирая в их сторону. Вскоре уловив движение, я тут уже упал и перекатился за дерево, замерев. Заметили или нет? Еще я очень хотел есть, такое впечатление, что месяца два комы меня не кормили, в желудке черная дыра, и упадок сил в последний час шел. Мне срочно нужно поесть, но я обшарил карманы трофейной одежды, съестного там не было, о чем сильно жалел. Мелочовки много, даже пара наручных часов, снял с двоих, деньги были, советские дензнаки, не так и много, но были, и это все. Они даже не курили, табаком не пахли, и сигарет или чего-то подобного в карманах не было. Хорошо, у одного зажигалка в серебряном корпусе была, у другого полный коробок спичек. Потихоньку обзавожусь имуществом. Аккуратно выглянув, я не сразу, но заметил, что меня насторожило, пришлось аккуратно перебираться к другому дереву, чтобы лучше видеть. Это был часовой-наблюдатель. Тихо все. Похоже, тот меня не засек. Вот так ловко двигаясь по-пластунски, я его ополз и вышел к лагерю бандитов, было видно, что встали на полчаса, на передышку, но задержались. Офицер уже тревожно головой крутил, те трое не появились, и он отправил по следам десяток своих людей. Всего их я насчитал шесть десятков, причем восемнадцать было в нашей форме. Обычные стрелки, не НКВД. Один командир, вроде старший лейтенант, отсюда не рассмотреть. Медлить я не стал, прицелился, офицер замер, настороженно осматриваясь, вот чуйка у него. Грохнул выстрел, и тот упал как сноп, тут метров сто пятьдесят, попал точно в грудь. Вскочив, я рванул прочь. Делать второй выстрел точно не стоит, уничтожат. На бегу выбив гильзу, я вскинул винтовку и от бока выстрелил в того часового. В живот попал. Даже подбегать не стал, метрах в десяти мимо пронесся и бежал прочь. Дыхание быстро сбил, еще бы, голодный, в пот бросило, но старался двигаться быстро. Даже не зигзагами, время, темп и скорость потеряю. А то, что преследователи имеются, это точно, слышал крики, загоняли. Тут почва мягкая, следы от меня остаются отчетливые, не удивительно, что находили. Пока не стреляли, хотя позади я уже иногда замечал мелькавшие фигуры. Встал за дерево и, вскинув винтовку, выстрелил. Еще один бандит покатился по песку. Ранил, тот начал уползать, а по мне стреляли, в ствол ели попало несколько пуль. Черт, похоже за меня серьезно взялись. Однако я еще пробежал полкилометра, и как-то тихо. Встал за дерево, поводя стволом. Минута, две, пять, никого. И по бокам, да за спиной, мало ли по флангам обошли, тоже. Я стал уходить в сторону, к дороге. Свежих следов не было. Через полчаса убедился, что бандиты просто прекратили преследование и ушли. Странно, но я рад, что жив. На дороге, а тут открытый перекресток двух, сложил огромную кучу книг, освободил хранилище от этого барахла, и поджег с пяти сторон. Медленно, но куча начала разгораться. От книг давно нужно было избавиться, а тут мощный костер будет, может, внимание привлеку местных патрулей, и они наткнутся на бандитов, сорвав их задание? То, что я сорвал, это вряд ли. Убедившись, что куча ярко полыхает, я побежал прочь. Выглядел я уже как местный житель, винтовки нет, она в хранилище, потом надо будет почистить. пиджак снял, жарко, на сгибе руки нес, так и двигался по дороге. Километр бегу, километр шагом, дыхание восстанавливая. Такая слабость мне не нравилась, но ничего, терпимо. Километров пять отмахал, пока на опушку не вышел. Дорога шла к трассе, где виднелось движение. Вот и я туда пошел. Километра на два отошел и обернулся, разглядев заметный столб дыма. Там деревья расступались на перекрестке, надеюсь, ветви не загорятся. Еще лес не хватало спалить, он хвойный, вспыхнет как спичка. Шел я быстрым шагом, так и добрался до трассы, от опушки до нее километра четыре было. Дальше виднелось полотно железной дороги, где время от времени проходили составы. Тут армейские машины мелькали, гражданские, вот и повезло уже через десять минут остановить «полуторку» с почти полным кузовом пассажиров, куда я и забрался, мне руки подали, и к восьми вечера мы доехали до Барановичей. Уф-ф, хорошо, хоть покормили меня, с шутками и прибаутками я выяснил, где нахожусь и какое сейчас время. Это была трасса Брест – Барановичи. Машина ехала из одного колхоза на склады Барановичей, за запчастями к сельхозтехнике. Ну и пассажиров попутных по дороге вот подбирал шофер. Где-то на полпути между Брестом и Барановичами меня подобрали. Сейчас девятнадцатое июня, и да, до начала войны еще три неполных дня, два, я бы сказал, с мелочью. Да ладно, я уже смирился. Хорошо ощущать себя сытым и довольным. Видно было что я оголодал, и мне кусочки подкладывали сердобольные женщины, их пятеро в машине оказалось. Вот так поблагодарив пассажиров и шофера, я направился к железнодорожному вокзалу, даже смог купить билет на поезд, что шел на Минск, и документов не спросили, которых у меня как раз и нет. Тут не приграничная зона, она дальше к границе. Такого особого контроля нет. Документов и у той тройки бандитов не было, иначе позаимствовал бы. В девять вечера я отбыл на Минск, попутный поезд из Бреста шел, с этим повезло, там и уснул на полке. Разбудили ночью, поезд заходил в Минск. Проводник толкнул, знал, что я тут выхожу, так что я покинул поезд, который встал на перроне вокзала, тут много кто выходил, другие занимали свободные места, и вот я направился прочь от вокзала. Нашел городской парк, густой кустарник, пиджак на землю, вторым накрылся и вскоре продолжил прерванный сон. Нужно набраться сил. С утра на рынок, планы такие. Хранилище по сути пустое, нужно сделать запасы, именно что съестного. А то не понравилось мне, что чуть до голодных обмороков не дошло. Я решил повоевать, аж дрожу от предвкушения, схватка с бандитами взбодрила, но еще больше завела. А война долгая, и запасы иметь стоит, тем более я решил добровольцем оформиться через минский горвоенкомат, и есть немалые шансы, что попаду в скорое окружение, в Минском котле. Поэтому подготовка и нужна. А так проснулся вовремя, уже рассвело, но было рано, часы показывали шесть утра. Отряхнувшись, прибрал лишние элементы одежды, коими укрывался, после чего, покинув парк, направился на поиски рынка. Я в Минске несколько раз бывал, но обычно во время войны или после, когда тот сильно пострадал и особо в довоенном не ориентируюсь. Поэтому и спрашивал у местных. Мне даже подсказали, где остановка трамвая и какой номер нужен, они уже ходить начали. Доехал без проблем и за билет уплатил, и вот он, рынок, ворота широко открыты, и видны ряды с продавцами и покупателями. Люд городской втягивался на территорию. Гул разговоров над ним стоял. Пройдя на территорию, нашел, где продаются вещевые мешки, видно, что сами пошили, деревенского типа, купил один и, покинув территорию, загрузил вещами с бандитов и двумя парами сапог, последние снаружи подвесил. Они мне все равно не подходили. Потом вернулся и распродал на вещевых рядах, да все брали, даже элементы польской формы не смущали. Исподнее все продал, постирать так и не успел. Потом купил городскую одежду своего размера и один комплект нательного белья. Переоделся и продал те трофеи, что на мне были. Сапоги вот убрал в хранилище, вместо них купил обычные летние ботинки. Тоже ношеные, как и одежда. Раз я в вещевых рядах был, приобрел еще кепку. Поискал и нашел подушку и два одеяла, кусок брезента три на три метра, бечевку. Один торговец продал мне армейскую двухместную палатку. А еще один – медвежью шкуру, рулоном лежала. Без нее жить на открытом воздухе можно, но тяжело. Ох как мне повезло ее найти было. Полчаса ходил, спрашивал у кого есть. Все это я прибрал в хранилище, отчего часто покидать рынок пришлось. Остаток наличности потратил на покупку пяти десятков вареных яиц у бабулек и семи цельных пирогов. Три с капустой, один с капустой и грибами, один с рыбой и два сладких с яблоками. Все, потратился, налички больше нет. Тогда я поискал и нашел колхозника, тот уже расторговался овощами, сворачивался, и предложил ему оружие. Мол, осталось от отца с Гражданской. Того это заинтересовало, особенно почему-то австрийская винтовка. Ту «мосинку», что поновее, я себе оставил, а две другие единицы оружия решил продать. Торговец покинул рынок, он телегу держал в стороне, там и конюшня, и, выехав на улицу, подъехал к ближайшему городскому парку, где в кустах осмотрел оружие и пересчитал патроны. Считать умел. К винтовке Мосина я десять штук выделил, а для австрийской все отдал, пять десятков там и было. Цену за все мы еще на рынке обговорили. Он замотал оружие в мешковину и отнес в телегу, спрятал под соломой, а мне принес два вещмешка. Один к слову мой. В одном было двенадцать караваев свежего хлеба, во втором двадцать килограммов свежего соленого сала. Это и есть та цена, что была установлена за оружие. Я принял мешки, проверил и кивнул. Сделка заключена. Вот и разошлись, тот укатил, а я убрал содержимое вещмешков в хранилище и поспешил обратно к рынку. Со всем тем, что я успел сделать, время дошло до пол-одиннадцатого. На улице я останавливал командиров Красной Армии и предлагал купить наручные часы. Люди они обеспеченные, зарплата высокая, вполне могли, так и вышло, одни купил лейтенант, по виду только из училища, вторые капитан-артиллерист. Выручил я куда больше, чем мог бы, продав на рынке. Хотя оба торговались, но я изначально завысил цену, поэтому легко сбросил процентов пятнадцать, и все остались довольны. Одиннадцать наступило, наверное, ведь часов-то больше нет, но деньги мне нужнее, когда я вернулся на рынок. Дальше в вещевые ряды. Купил котелок на десять литров, походный чайник на пять литров. Две кружки, три глубокие тарелки, эмалированные повезло найти, две ложки и две вилки. Жестяной поднос с хохломой. Нож для кухни, разделочную доску. Тазик небольшой. На одного в основном брал. Подумав, купил среднего размера сковороду, с крышкой. После этого в продовольственные ряды. Приобрел целый мешок картошки, полмешка репчатого лука, около полусотни кило чеснока и моркови, полмешка гречки и полмешка крупы. Соли кило пять и меда две крынки. Чаю нашел, два килограмма. Хороший чай. Он у меня остатки налички и съел, то, что хорошее, оно еще и дорогое. Зато самый минимум, что мне нужно, я приобрел. Подумав, продал три ножа, вроде финок, они у всех бандитов были. Купил охотничий нож, хороший, с ножнами, а на остаток рыболовные средства. На две удочки. Да много что нужно приобрести, для зимы вообще ничего нет, но я уже сказал, самый минимум взял, пока хватит, тем более скоро добровольцем пойду, там снабжают необходимым. Покинул я город на своих двоих. Ушел на берег реки Свислочь. Ничего так речка, я на опушке леса, что и выходил к реке, поставил палатку, очаг оборудовал, лопаты не хватает, потом место для туалета. Срезал две ветки ивы и сделал удочки, две рогатки, наживку из насекомых и закинул их в воду. Вот так поглядывая на поплавки, стал готовить на костре, рогатины сделал, ветку, на которой подвесил котелок. Воды в чайнике вскипятил, в обеих кружках, а всю утварь и посуду я отмыл, заварил чаю, с медом. Сварил в котелке суп, на сале, с крупой и картошкой. Немного моркови настрогал и одну луковицу нарезал. Аромат хороший пошел. Рыбка клевала, шесть штук поймал. Мелочь была, но две вполне крупные, граммов по триста, их и пожарил на сковороде. В сухую, масла не было. С луком пожарил. Жир от рыбы шел, так что сильно не подгорело. В тарелки разлил, котелок убрал и поел. Я слабо позавтракал, кусок пирога со стаканом молока на рынке, а теперь уже нормально пообедал. Пусть и было два часа дня. После готовки я уже никуда не пошел, так и рыбачил до вечера, наловил два десятка рыбин. Чистил их, мелочь насаживал на ветки, солил и жарил над углями. Хорошо прожарились, как семечки, те, что покрупнее, в хранилище. А на будущее, в уху или на жарку. Отлично время провел, хотя под вечер и слепни заели. Ничего, в палатке отлично выспался, их там не было. Да, то толстое одеяло, зимнее, с которым я на эту Землю переместился, повесил на ветку, и оно практически просохло. Завтра еще подсушить надо будет. Вот так утром двадцатого числа я вернулся на рынок. Время часов девять было. Раньше бы пришел, но посетил парикмахерскую, где меня коротко постригли. Армейская стрижка. Осталось несколько монет, вот и расплатился. Интересовали меня представители криминала города. Еще вчера, отдыхая на берегу реки, делами занимаясь, купаясь, и не раз это делал, я размышлял. Вот так и возьмут меня добровольцем, как же. Документы есть? Ну хотя бы кто-то может подтвердить твою личность? В общем, могут быть проблемы, и я решил добыть паспорт, да хоть какой-то документ. А где это можно сделать? Да, в воровской среде такие специалисты есть. Минск город большой, думаю, и тут их найти можно. На рынке карманная шушера работала, не знаю, есть у них выход или нет на нужного специалиста, но решил с них начать. Я погулял немного по рядам. И как их искать? Приметив мелкого небритого мужичка, который, толкая ногами колесо, крутил круг, на котором затачивал ножи и ножницы, выкрикивая об этом всем вокруг, некоторые подходили, и тот работал, я решил обратиться к нему. – Слышь, дядь, – подойдя, сказал я. – Мне деловые нужны, не подскажешь, к кому обратиться? Сам я не местный. – Вон Волына стоит, – кивнул тот на мужчину у перекрестка, плечом столб с фонарем подпиравшего и одетого под рабочего. – У него спроси. Тот, кстати, интерес к нему от нас заметил, искоса поглядывал, поэтому, поблагодарив точильщика мелкой монетой, у меня больше и не было, последняя, я направился к этому Волыне. Тот насторожился. Может, своим дал знак, но я этого не заметил. – Волына? – Это я. – Мне срочно документы нужны. Ушел с этапа. Все средства потратил на одежду, что добыл, но чем заплатить есть. Первоклассный набор медвежатника. Тут в городе скрыт. Я им пользоваться не умею, хочу им расплатиться за паспорт. – Ты ведь не из наших? – Это имеет значение? Из разжалованных командиров. – Ясно. Ну идем со мной. Мы покинули рынок, а по пути еще два парня присоединились, моих лет. Я себя, к слову омолодил до двадцати лет, на момент встречи с магами, когда к ним в ловушку попал. Что там говорил ранее, это все амулетом видения навеяно. Отвели те меня не к спецу, а в темный переулок. Тот, что сзади, пытался взять на захват, я не препятствовал, другой нож к боку прижал, вот и обыскали. Ничего не нашли. – Пустой, – сказал второй из парней. Волына кивнул, и меня отпустили, так и дошли до двухэтажного здания, бревенчатого, обшитого рейкой, на несколько квартир. Нужная нам хата была на первом. Зашли в квартиру, но и тут спеца не было, дальше меня связали и привязали к стулу, Волыну интересовали инструменты медвежатника, и на мой интерес ему было плевать. Для того и привели сюда, а ночью тело бы вывезли. Пришлось уничтожить подручных, в хранилище отправил, Волыну я ногой ударил в грудь, веревку и стул в хранилище, следом за парнями. Дальше скрутил того, связал и допросил. Роли поменялись. Ну так и понял, никто сводить меня с нужным спецом и не собирался. Да, был такой, но недавно его взяли, причем НКВД. Самое главное, у Волыны было несколько чистых бланков паспортов, как раз купил незадолго до ареста у того спеца. Волыну я тоже умертвил, все что знал, включая тайники в квартире, тот сдал. Достал и тела парней из хранилища, собрал все трофеи, а немало, даже граммофон с трубой и запас пластинок прибрал. Вообще зажиточная квартира. Я и все запасы продовольствия, и часть утвари забрал. Обнес что мог, на две тонны трофеев. Покинув квартиру и дом, я поспешил прочь. Жечь ничего не стал, найдут и найдут. У Минска было несколько рынков, колхозных и вещевых, что брали на себя львиную долю снабжения города. Магазины были, но они бы все не потянули. Я направился на другой рынок, там, где примелькался, появляться точно не стоит. Остановил пролетку, наличности теперь много, и доехал. Дальше стал закупаться, припасы молока свежего купил и сметаны, пучки зеленого лука. Сметаны, сливочного масла, творога и молока заказал на завтра побольше. Да много чего. В вещевых рядах заказал покупку зимней одежды, от шапки и тулупа, до валенок. Пока время есть, займусь, потом когда это делать? Такого товара тут нет, завтра обещали завезти. Заберу и выкуплю.Проснулся я от звуков бомбежки, почва дрожала. Ну вот и все, раннее утро двадцать второго июня. Началась самая страшная война в истории человечества. Для русских и немцев точно. Последние дни я потратил на накопление запасов и могу сказать, что готов к войне, с комфортом буду воевать в любое время года. Закупил зимнюю одежду, плотничий инструмент, лопаты, кирку, ломик, разный автоинструмент. Лодку весельную, единственное плавсредство. Из транспорта только взрослый велосипед, почти новый, в прошлом году выпустили с фабрики. Запасов съестного, включая готового, тоже немало. На данный момент у меня запасов всех этих, включая транспорт, на девятнадцать тонн. Неплохо, на мой взгляд. Из оружия четыре единицы. Это винтовка Мосина, я купил на рынке бутылочку оружейного масла и ветошь. Оружие с бандитов, постреляло, я почистил. Патронов к ней всего восемьдесят семь. Также три единицы короткоствольного оружия, взятого с квартиры, где меня хотели допросить и убить. Два нагана и ТТ. Все оружие я также привел в порядок и зарядил. Под рукой оно. Но с боезапасом не густо. К пистолету всего пятнадцать патронов, хорошо еще запасной магазин имелся в наличии. К револьверам на двоих тридцать восемь патронов. Это все. Что по бланкам паспортов, так их шесть было, они для Белоруссии свои, и написать, что я из Киева, не получится, сразу поймут. Да и писать негде, все графы заполнены, кроме личных данных и года рождения. Все шесть паспортов записаны за город Белосток. Кстати, у Волыны из кармана достал паспорт, тоже белостокский, видимо из этой же серии. Так что я пером, чернила и перо взял там же на квартире, аккуратно и нанес в графы одного паспорта свои данные. Год рождения тысяча девятьсот двадцатый, девятое мая, на имя Германа Геннадьевича Одинцова. Я привык к ним, ничего менять не хочу. Это вся подготовка. Выбравшись из палатки, я посмотрел на дымы над станцией. Немцы уже закончили бомбить и, выстраиваясь в клин, уходили к себе. Сплюнув, занялся делом, свернул лагерь, костер развел, сковороду достал и на углях пожарил свежую яичницу. Позавтракал, чаю попил. Потом вторую партию яиц пожарил, на будущее, и вот так двинул к городу. Полпути проехал на велосипеде и, убрав его, дальше пешком. Трамваи почему-то не ходили еще, хотя уже рассвело и было шесть утра. Где военкомат, я выяснил вчера еще, поэтому не плутал. Поглядел со стороны. Народу пребывало изрядно. То, что война началась, еще не объявили, это в обед, помнится, должно было произойти, но добровольцы стекались к зданию. Я пока не стал штурмовать военкомат, да и двери закрыты, уже сотня добровольцев сюда подошла, а направился на ближайший рынок. Несмотря ни на что, тот работал, хотя пустых рядов хватало, бомбежка напугала многих продавцов, там до обеда время и провел, и тут же из рупора на телеграфном столбе, в толпе, что молча стояла, прослушал сообщение Молотова. Дальше к военкомату. Очередь двигалась не быстро, но к двум часам дня и до меня дошло. – Из Белостока? – изучая мой паспорт, спросил старший лейтенант. – И зачем ты здесь нужен? Езжай в свой город. – Я не идиот, пока доеду, там уже немцы будут. У вас проще добровольцем призваться. – Служил? – проницательно спросил тот. – Выправка выдает. – Из разжалованных командиров. – О как? И за что? – Тебе не все равно? Избил политрука, вот и отыгрались. – Кем был? Специальность? – Лейтенант, командир минометного взвода. – Ум-м, минометчик? Это хорошо… Сам откуда будешь? Паспорт после суда в Белостоке получил, это ясно, значит, и служил где-то там. – Сыктывкар. – Это где? – На Урале. – Понятно. Ладно, оформлю. В минометчики и пойдешь. Он действительно все оформил, более того, из своих запасов достал красноармейскую книжицу, сказав, что буду ему должен, и стал вносить мои данные в нее. Дальше я получил направление на пополнение начавшей формироваться стрелковой дивизии по плану мобилизации. Это тут в городе. Я красноармеец и минометчик. Тот оформил лист призывника, паспорт приложил, и все, свободен. Меня включили в команду, состоявшую из сотни человек, и молодой лейтенант повел нас куда-то к окраинам города. Вроде пока неплохо все начинается. Мне нравится. На окраине казармы были, нас прогнали через баню, свою одежду я кучкой не оставлял, прибрал в хранилище, как и обувь, красноармейская книжица тоже при мне. Нас сначала побрили наголо, потом в баню. Уже по выходе двое старшин начали выдавать форму. Глаз-алмаз. Ни фига ни угадали. Я поменял и дальше быстро оделся. Форма новая, не ношеная, ботинки с обмотками вместо сапог, пришивал петлицы сам, эмблемы общевойсковые закрепил, да звездочку на пилотке. Вообще очень даже неплохо снаряжали, все выдали, что положено, даже шинель была. Я и там тоже пришил петлицы. Ну и оружие выдали. Попросил СВТ, и нашлась такая красавица. Почистил от консервационной смазки, патроны выдали две сотни штук, две гранаты РГД-33. Так как патроны велели в цинках самим выносить со склада, я там незаметно прибрал два ящика патронов для ТТ, ящик для нагана и пять цинков для винтовки Мосина. Парни были в основном послужившие, некоторые воевали, то есть видно, что не лапти с улицы. Дальше в казармы, и начали формировать подразделения. Красноармейскую книжицу оформили. Меня в третью роту, командиром расчета ротного миномета. Его скоро должны были дать. У меня будет еще помощник, он же переносчик боезапаса. Двадцать третьего, когда нас из города вывели в поле, в летние лагеря, тут палатки рядами, меня действительно познакомили с нескладным высоким парнем. На голову выше меня, не служил, из студентов, третий курс педагогического института. Познакомились, шла отработка подразделениями своих задач, если проще, наш полк, что в стадии формирования был, сбивали. Думаю, завтра или послезавтра двинем к передовой. Быстро подразделение создавалось. Уже дивизия формироваться заканчивала. Двадцать четвертого, ближе к обеду, нас построили, командование полка было и дивизии. Сам я уже все получил, и миномет образца тысяча девятьсот тридцать восьмого года, и запас мин. Некоторые мины понесут бойцы нашей роты, нам двоим все не унести. Вот так слово взяли политработники, там и до комдива очередь дошла, любят они поговорить. Строй не распускали, командование двинуло к штабу, когда я подал голос: – Товарищ полковник, разрешите обратиться? Комдив остановился метрах в пяти от меня, с интересом осмотрел, на миномет глянул, что передо мной стоял в боевом положении. Командование полка и мой ротный напряглись, ротный еще незаметно и кулак показал. А особист полка подошел и что-то зашептал на ухо полковнику. – Из разжалованных командиров, значит? Обращайтесь. – Товарищ полковник, вечером девятнадцатого июня я двигался от Белостока на Минск, через Барановичи. В том районе заночевал в лесу, разбудило меня движение рядом. Это были бандиты, шесть десятков, одеты частично в гражданскую, частично в военную польскую форму. Меня они не заметили и прошли мимо. Все вооружены. Среди бандитов было подразделение в форме Красной Армии, семнадцать бойцов при командире. Кажется, старший лейтенант, не рассмотрел петлицы. Думаю, диверсанты. Сейчас я наблюдаю у штабной палатки «полуторку» с крытым кузовом. Три бойца рядом общаются. Двое точно из той группы, третьего впервые вижу. Командиры и часть бойцов повернулись в сторону штабной палатки, чем насторожили диверсантов. Полковой особист зашипел от злости, да и начальник Особого отдела дивизии, что тоже тут был, также поморщился. Я говорил негромко, не вся рота меня слышала, а кто мог и слышал, они посмотрели в нужную сторону. – Работайте, – велел комдив особистам. Диверсанты, что-то поняли, рванули к машине, та уже двигалась, на ходу запрыгивали, из палатки выбежало еще пятеро, из них трое в командирской форме, раскидывая ручные гранаты, также забирались в машину, что набирала ход. К тому моменту я уже стоял и прицельно стрелял из СВТ, она снаряжена была. Приклад бил в плечо, но я точно вел огонь. Не все диверсанты в командирской форме забрались в кузов. Одного пуля сбила с ног, второй повис на заднем борте. Дальше пули выбивали щепки из него. Другие тоже стреляли, и машина, проехав метров сто, остановилась, чуть поддымливая. Ее покинули двое, убегая в сторону рощи. У нас там медсанбат развернут. Палили по ним все. В общем, в результате всего этого с нашей стороны семнадцать убитых, те в штабной палатке всех вырезали, и я так понял, командование дивизии ждали, чтобы обезглавить. Наглый ход, только вряд ли бы ушли, смертники. Да и этих из восьми диверсантов двоих живыми взяли, хотя и серьезно раненными. Они подтвердили, имели задание уничтожить командование дивизии. Особисты велели мне осмотреть всех, я еще двух опознал, остальных не видел. Ну и рапорт велели написать о встрече в лесу. Еще возмущались, что не сообщил о них. Сказал, что в Барановичах на вокзале услышал о том, как патруль вел бой с бандитами. Решил, что это они, которых я видел. Да и уехал уже, времени не было все проверять. Вот так сняли с меня показания и отпустили. А через два часа дивизия выступила по дороге на Гродно, причем почему-то пешком. И думаю понятно, что мои действия не остались без последствий. От командования дивизии была вынесена мне благодарность, а лично от комдива упали треугольники на петлицы. Ну да, мне присвоили звание младшего сержанта, информацию уже внесли в красноармейскую книжицу. Да что это, я успел до выхода прикрепить треугольники, старшина выдал из своего запаса, не только на гимнастерку, но и на шинель. Она скаткой через грудь была. Я нес миномет, а мой подчиненный, красноармеец Синцов, которого я звал только как Студент, – четыре кофра с минами. Тяжело, знаю, но надо. А ведь еще есть личное оружие, вещи. Вещмешок у меня за спиной. На нем двунога, а ствол и опорная плиту нес на плече в сборе. События со схваткой с диверсантами довольно долго обсуждаемая тема, даже сейчас шли, и многие вспоминали, анализируя ее. Я же размышлял о том, что плохо винтовку почистил, времени не было нормально это сделать, наспех все. Встанем на отдых, еще раз почищу. А пока поглядывал по сторонам и нес немалый вес миномета. Впрочем, это легкое оружие, и дальность невелика, даже километра нет, вот батальонный или вообще полковой, это да. Так что зря жалуюсь. А вот то, что особист наш полковой в курсе, что я разжалованный командир, удивило. Это видимо внесли в мой учетный лист в военкомате, и тот прочитал его. Ну профессионализму его можно только позавидовать, ладно бы не спалили меня. Хотя я особо и не переживал, не успеют. Скоро не до этого будет, Минск в окружении окажется, и будем выходить к своим, а там уже проверку не проведешь, все в Минске осталось, или досталось немцам или было сожжено. Поэтому я буду выходить не один, с бойцами роты. Ну со Студентом хотя бы. Это так, прикидки. Мы еще даже с немцами не встретились. Диверсанты не в счет. Тут я да, засветился, чему не сильно рад. Бонус, конечно, получил, но и внимание к себе привлек. Мы уже километров десять отмахали. Наш полк не передовой, перед нами артиллерийский полк шел, на конной тяге, лепешки часто попадались. А перед ним первый полк. Да и за нами изрядно подразделений дивизии шло. Быстро же ее сформировали. Да еще не одни шли, Добровольческий батальон московского ополчения прибыл сегодня, его придали нашей дивизии. Где-то впереди двигался. Слухи, они такие слухи. Скорее бы дали время на отдых, у меня уже вся гимнастерка мокрая от пота. Да и не я один такой, некоторые еле шли, шатаясь. Тут я заметил кое-что и цыкнул зубом недовольно. Ну вот опять. – Передайте, ротного к Одинцову, срочно. Просьба пошла дальше по строю, ротный шел во главе нашей колонны, так что тот встал и стал ожидать. Да уж, выставил его. Младший сержант к себе старшего лейтенанта требует. Казус. Точно в наряд отправит или еще что сделает. – Что случилось? – прямо спросил тот. – Снова тех диверсантов опознал. Вот те трое связистов, что связь проверяют, у грузовика. Всех трое видел тогда в лесу. О чем я, тот в курсе, слышал все от начала и до конца, когда сообщил о диверсантах у штаба. – Понял, – покосившись в сторону связистов, тот пробормотал: – О, так они там не одни? В траве кто-то прячется. Похоже, прикрытие. Все это мы обсуждали, не сбавляя шаг, приказа останавливаться не было. Старлей, придерживая планшетку, побежал вперед, там где-то командование полка, видать доложить, а мы так и шли. Над бойцами роты стоял глухой рокот разговоров, те, кто слышал, о чем я сообщил ротному, передавали дальше, многие оборачивались поглядеть на врагов в нашей форме, но мы так и уходили дальше. И только минут через десять позади донеслась заполошная стрельба. Даже пулеметы работали. Около минуты, потом все стихло. Видимо взять диверсантов тихо не получилось. Прав был ротный, у них было прикрытие. Мы же еще два километра прошли, пятнадцать за раз отмахали, для начала неплохо, и объявили привал на полчаса. Я тут же велел Студенту снять обувь, у него, как и у меня, ботинки с обмотками, и чуть задрать ноги, так и лежали. Вскоре заметно легче стало, кровь к голове прилила. А тут рядом остановилась легковая машина, ГАЗ-А, та, что фаэтон, верх опущен был, и наш полковой особист крикнул: – Одинцов, в машину! Медлить я не стал, велел Студенту заботиться о миномете и со всеми вещами в руках, с винтовкой, заскочил в машину, та развернулась и поехала к месту, где я связистов видел. Пока ехали, портянки намотал, боты надел и обмотки наматывал. Как раз успел, мы приехали и остановились. Ну да, как и предполагал, вызвали опознать бандитов. Я и опознал восьмерых, застопорившись на одном крепком сержанте. – Вот этот тогда в форме командира был. А тут уже сержант. – Это нормально им часто личину менять. Значит, из восемнадцати диверсантов, что вы тогда в лесу видели, опознано двенадцать. Где-то еще шестеро бегают, – пробормотал лейтенант госбезопасности, что вел опрос и протокол. Тут не только наши особисты были, но и вот представители НКВД. Откуда взялись, не знаю. А так выяснят, взяли двух пленных, один ранен, другой без царапинки. Разговорят, уже колют. Посмотрев на ряд бойцов, что погибли при захвате, шестеро их, я вздохнул. Так что я расписался в опросном листе и свободен. Пришлось бежать к месту отдыха своего полка. Все обочины заняты, бойцы дивизии отдыхали. Чертовы диверсанты. А как добежал, приказ начать движение, и не отдохнул, получается. Ничего, миномет на плечо и двинули дальше. За день пару раз попадали под налеты, один раз это были «лаптежники», те самые, что с неубирающимися шасси. Да, действительно та еще хрень. Это реально страшно, мы лежали, бомбы рвались, и от толчков почвы чуть не на полметра подбрасывало. Вечером постояв в очереди к полевой кухне, мы были из тех счастливчиков, что имели свою, повар накладывал хорошие порции каши, котелок у меня круглый, красноармейский, вот сидели мы со Студентом и наяривали кашу. Два куска хлеба, еще и чай, нечто похожее на него, налили в кружку. Даже не подслащенный. Поели неплохо. Мы за тот остаток дня километров на тридцать от Минска ушли. В общем, проверило нас командование чего мы на марше стоим, как ротный сказал, где-то на среднем уровне, подтянуться нужно, а пока устроились на ночь. Ночью не стали двигаться. Подняли нас после полуночи, в два часа ночи, построили, и мы двинули дальше. Дорога дальше так на Гродно и шла. На этом направлении немцы уже заканчивают окружение нескольких наших армий. Под полмиллиона человек, а вырвутся считанные единицы. Командование нас спешно гнало, двадцать пятого весь день в пути, три налета было, а на следующий день, когда светать начало, вышли на берег мелкой речушки, перепрыгнуть можно, еще и не топкая. Берег песчаный, мы стали рыть стрелковые ячейки, подразделения дивизии расходились в сторону, артиллерия позади нас готовила позиции. Вот и мы выдвинулись чуть вперед со Студентом, и стали рыть окоп на двоих, у самого берега. Метр глубины, и ниже вода. Камышом устлали дно и поставили миномет, приготовили мины. К слову, убойность у них слабая, не особо те мне и нравятся. Вот мины батальонного миномета – вещь, а уж полкового – вообще улет. Нас завтраком покормили, обед потом был. Сегодня уже двадцать шестое, четвертый день войны. Сидя рядом с окопом, поглядывая, как купаются некоторые парни, я-то уже искупался и форму постирал, вон сохнет, наблюдал, как наша конная разведка возвращается. То, что немцы недалеко, было ясно, дымы на горизонте, явно техника горит, громыхание пушек. На нас выходили разрозненные советские подразделения. Справа у нас железнодорожная насыпь, там оборону другой полк держит. Поезда со вчерашнего дня не видать. Думаю, к вечеру будет первый бой. А может и нет, оборона не сплошная, о чем немцы отлично знают, их воздушная разведка постоянно в небе висит, зенитчики сбить не могут, обойдут стороной и двинут на Минск, оставив заслон нас удерживать. Я бы так и поступил. К вечеру нас действительно стали обрабатывать артиллерией. Тут и там песчаные фонтаны вставали. А наземные войска мы так и не видели. Вот и сидели в укрытии с напарником. Зря я стенки не укрепил, песок такое дело, начал от сотрясений колоться и осыпаться, засыпав нам ноги и миномет. Пришлось шустро откапываться, выкидывая почву наружу, почистил и миномет. Вот и все, темнеть начало, а немецких солдат мы так и не увидели. Однако ночью, пока мы приводили в порядок позиции, нас сняли, и мы пошли не обратно, а вперед. Комдив решил атаковать ночную стоянку немцев. Впереди отсветы костров было видно. Даже неплохо вышло, разведчики сняли часовых, и мы орущей массой налетели на бивуак какой-то танковой части немцев, тут рядом и пехотная была, там другой полк атаковал, и кололи всех, кого видели. Отлично поработали. Только одно: какой-то разгильдяй, а это точно наш был, я видел, воткнул мне в ногу штык. В грудь целил, и, если бы я не споткнулся, хана была бы. Выше колена рана. С хрустом по касательной по кости прошел, хорошо ее не пробил. Я такой мат выдал, что тот мигом утек, и я не знал, кто это был, о чем сильно жалею. Вот и получается день двадцать седьмого июня, а я, покачиваясь, еду в телеге санитарного обоза нашей дивизии. Двенадцать телег экспроприированных, вместе с хозяевами, у местного населения. Зато я порядка десятка немцев застрелил и заколол, это точно, увел три ранца, МП-40 с боезапасом, котелок плоский с крышкой и фляжки, и тут меня ранил наш. К слову, свою СВТ и ремень с подсумками, со всем, что на нем было, я также в хранилище отправил, да и миномет с боеприпасами, а ротному сказал, что боец какой-то забрал. Мне рану перебинтовали, в телегу и в медсанбат. Там без наркоза, даже не почистив и не промыв рану, наложили швы, новый бинт и в тыл. В Минск ехали, там хватало госпиталей. Везут уж какой час в сторону Минска, я утром немного поспал, как в забытье, но мне мало было, так что иногда засыпал и просыпался на очередной кочке. Еще и рана сильно ныла. Доехали мы до ближайшей железнодорожной станции, там санитарный эшелон ждали, и он через два часа прибыл, нас туда и в Минск. Уже вечером двадцать восьмого моей раной занялись в госпитале. Та ныла и стреляла, явно воспаление началось. Срезали нитки и промыли рану. Она гноилась. Я там сознание потерял, когда новые швы накладывали и бинтовали, уже не помнил. Проснулся в коридоре, на матрасе лежал, раненых много, а мест нет. Поинтересовался у врача, почему меня в тыл не отправили, ответил, что тяжелых отправляют, а мою рану средней признали, мясо проткнуто. Через три недели танцевать снова буду, и на передовую. Прямо обрадовали. Двадцать девятое прошло, тридцатое наступило. Слухи об окружении уже циркулировали. Сам я так и лежал на матрасе, но в туалет самостоятельно ходил, у нас на трех соседей одна пара костылей, по очереди использовали. Рана ныла, но не дергала, хорошо обработали, молодцы. Стараясь не тревожить, лежал в основном. А тут начал медперсонал к обеду тридцатого июня бегать, а потом объявили, что тем, кто может двигаться сам, лучше покинуть госпиталь. Немцы прорвались, скоро будут в городе, а эвакуировать раненых не на чем. Как и многие, я тоже подорвался, допрыгал до архива, получил свою красноармейскую книжицу, ее сдать пришлось, и даже выписку из госпиталя, потом к кладовщику. Тот выдал форму. Ну гимнастерка моя, а вот шаровары уже чужие, мои порезаны были штыком, а потом и медиками. И сапоги вместо моих обмоток, с трудом натянул все, и дальше с одним костылем, второй другой сосед взял, направился к воротам, куда стекался народ, многие в больничных пижамах. Кто куда рванул. Кто к железнодорожной станции, а кто и машины пытался остановить, а я по улочке, на окраину. Тут повезло, дед выехал на телеге с навозом, я привлек внимание и подскакал к нему. – Дед, отвезешь в лес? Плачу золотом. – Давай. – Держи аванс, – протянул я тому золотое колечко. – Вези. Устроившись в телеге, под задницу положил трофейную плащ-палатку свернутую, чтобы не испачкаться в навозе. Не один я ехал, еще пятеро раненых подоспело, и мы покатили к окраине города. Где завалы были после бомбежек, объезжали, стрельба шла по городу. То ли диверсанты, то ли местные бандиты мародерствовали. Главное мы благополучно покинули город. В семи километрах довольно большая роща была, около нее я и сошел, а остальные покатили дальше. Деду я заплатил, просто один из раненых часы ему протянул и велел дальше везти, тот не отказался. Ну а я решил отлежаться. Врач правильно сказал, что через три недели я смогу нормально ходить, вот и хочу в роще отлежаться. Дорога мне сейчас противопоказана, растрясет. Меня на опушке высадили, метров пятьдесят прошел, и вот уже в тени деревьев. Тут следы пребывания людей были, похоже, какая-то часть стояла, спешно собрались и уехали. Точно спешно, командирскую четырехместную палатку забыли. А я прибрал. Дальше, найдя небольшой овраг, глубиной мне по грудь, там кустарник поискал, погуще, вот и стал нору делать, убирая землю в хранилище. Небольшой двухметровой длины ствол вниз, и пещера внутри, два на два метра, высотой полтора. Пойдет. Выбравшись, отошел подальше и выкинул землю в овраге. Вот так вернулся и забрался в нору, там оборудовал лежанку, это шкура медвежья и одеяло на нее, в углу ведро с крышкой, куда ходить, запасы пресной воды у меня были, еды тоже. Вот разделся донага, накрылся одеялом и вскоре уснул. Вымотался в дороге. Неплохая норка, да? Главное продержаться три недели, а дальше видно будет. Обжил я эту пещерку за пару дней и вполне себе свободно тут себя чувствовал. Правда, скука довлела. Керосиновая лампа была в наличии, и бидон керосина, были бы книги, хоть так убивал время, но я такого запаса не делал, крутить пластинки на граммофоне не мог из-за мер безопасности, мало ли кто в роще может быть и услышит? Сколько там немцы переваривали наши войска в Минском котле? Вот и я слабо помню. Неделю вроде. Так что неделю я продержался, осмысливая свою жизнь, и, дальше уже сторожась, выползал из норы и загорал на солнце. Ох как мне ультрафиолета не хватало. Ногу не беспокоил, поэтому не ходил, вполне ползать мог. Да и не уходил я далеко от оврага, устраивался на траве и загорал. С питанием тоже проблем нет. Время тянулось медленно, это есть, зато свою жизнь переосмыслил. Много что я дурного делал, самому стыдно. С магами этими, двинутыми на всю голову, это я правильно поступил. Надеюсь, след сбросил, и мы больше не увидимся. Правда, что со мной делали, не знаю, и не будет ли последствий, тоже сказать не могу. Магии нет, ну и фиг с ней. Без нее раньше жил и дальше проживу. Жаль коптера нет, вещь отличная, но ничего, главное хранилище при мне, а остальное приложится. Я тут пока в тылу нахожусь, хочу немцев пограбить, а дальше можно и к нашим. Насчет этого тоже подумаю. Война дело такое, там погибают, это под амулетами защиты я свободно воевал без страха, а сейчас он вернулся. Может, наши войска тут подождать, к сорок четвертому? Вот и это думал. Мысль, конечно, интересная, но еще подумать стоит. Вон, я уже ранен был, чудом выжил, повторять как-то не хочется. Да, меня свой на штык насадил, но это не существенно. Вот так десять дней пролетели, я уже начал ходить, разрабатывая ногу, нитки шва давно снял, как подергивать начало. Больно слегка было, но ничего, убрал. Ногу начал разрабатывать, ходил, это да, но без перегибов. В роще иногда бывали люди, один раз немцы, с десяток прошло, похоже прочесывали, искали кого-то, но я успел укрыться в убежище. Эту нору за жилище дикого животного могут принять, если увидят. Все, две недели, а я уже ходил, и пусть рана слегка давала о себе знать, вполне мог выдержать дорогу. Поэтому под утро тринадцатого июля собрался, одежда гражданская, и на велосипеде покатил к Минску. Как раз на рассвете буду на месте. Сначала разведка, а потом буду добывать, что мне пригодится по жизни, да и на войне. А пока крутил педали, нога раненая особо не ныла, я размышлял. Все верно, маги со мной что-то сделали. Пока не знаю что, но за последнюю неделю я начал фиксировать в себе изменения. Пока физические. Обострился нюх и вкусовые рецепторы. Последнее не так и плохо, я теперь принимаю пищу с немалым удовольствием. Она хороша приготовлена. Еще я уже пять дней как фиксирую, что вижу ночью отлично, без цветов, в серой гамме, но вижу. Похоже на действие дешевого амулета ночного видения. Однако самое главное –рана, она затягивается на удивление быстро. Сейчас по виду той два месяца, и боли практически нет, а такое не может быть. Я с ранами хорошо знаком и знаю, как они заживают и сколько на это времени уходит. Черт, да что со мной сделали-то? Ладно, думаю, время покажет. А пока я лечился, отлеживался, сделал паспорт. Бланки-то остались. Снова как из Белостока, даже данные в паспорте менять не стал, те же написал. Вот так я сблизился с городом, убрал велосипед и дальше пошел пешком. Уже светало. Зевающий солдат на посту остановил, проверил паспорт и велел зайти в комендатуру, оформить аусвайс. Пообещал это сделать, а сам дальше в город. Сам Минск от боев сильно не пострадал, их тут не было, поэтому двигался свободно, за последние дни я его неплохо изучил, поэтому не плутал. Сначала на рынок, он тут работал, прикупил пирогов, молока свежего. Заодно у складов прогулялся. Кстати, теперь я покупаю только лучшие припасы. Нюх сразу показывает, где есть попорченное. Я так от некоторого товара отказался. Ну спасибо я магам за такие бонусы не скажу, но пока ничего против того, что заполучил, не имею. До обеда разведку проводил, еще на аэродром бы скататься, выяснить, какие там самолеты, мне связной «мессер» нужен. Шел от складов как раз, когда я почувствовал чей-то взгляд на себе. Не неприятный, а знаете, какой-то узнавания и неверия. Обернувшись, я увидел десяток советских бойцов, что выполняли ремонт улицы, заделывая ямы. Как раз из кузова грузовика скидывали щебень и ровняли. Их два немца охраняли, так вот, один из пленных отвлекся, разогнувшись, и пристально смотрел на меня с неверием. Это был Студент, мой боец. Мы с ним потерялись в той ночной рукопашной, видел его только когда меня в медсанбат отправляли, да и то мельком. Не поговорить было. Особо не смущаясь, я сменил направление и направился к этой группе, с интересом разглядывая пленных и самого Студента. Тот и так тощий был, а тут на вид подуй, упадет. Это обман зрения, тот парень крепкий. Один солдат заступил дорогу, и я указал ему на Студента. – Это мой брат, я думал, он погиб. Могу поговорить с ним? Я еще одного бойца узнал, тоже из нашей роты. Остальных вроде не знаю. Немец же прибрал шоколадку и уступил дорогу. Я с немцев той ночью собрал трофеи, ну похватал что вокруг было, там и три ранца. Пока отлеживался, все изучил, оружие почистил. Вот в двух ранцах и были шоколадки, и немца не смутило, что она швейцарская. – Студент, ты как в плен-то попал? – Да окружили, патронов нет. Другие руки подняли, и я тоже, – смущенно улыбаясь, пояснил тот. – Здорово, командир. – Привет, – мы обнялись. Я и второму знакомцу кивнул. Тот меня тоже узнал. – Отойдем, я немцу сказал, что ты мой пропавший брат, так что дал нам время. Пока остальные работали, мы отошли, я дал Студенту хлеба и нарезанные кусочки соленого сала. Как он на них набросился. Ну и с собой еще пирожков дал, что тот в карманы шаровар убрал, угостит товарищей. Ну и пообщались. – Командир, ты откуда немецкий знаешь? – Так все детство на Поволжье провел, как на родном говорю. Ты мне лучше скажи, вас куда погонят, как тут закончите? Хочу освободить вас. Сам знаешь, меня ранило, вот отлежался и собрался двинуть наших нагонять. Повезло на тебя наткнуться. Хочу отбить, да и остальных парней освободить. – Ну мы тут еще два дня работать будем. Начальство какое-то из Берлина приезжает, дороги вот ремонтируют, а потом, наверное, вернут туда, где мы до этого работали. Немцы педанты, а мы там только начали. – Какая охрана? Сколько вас обычно? – Охрана шесть-семь солдат. А нас десятка три, тут на две группы разделили… Командир, среди пленных особист наш полковой. Он успел переодеться в красноармейское. Скрывается. – Ясно. Ничего, тоже освободим. Где вас содержат? Парни все надежные? – В городе у гаражей автотранспортного предприятия отдельный барак. Там у немцев дорожные ремонтные службы находятся. Я пошел работать, пайка больше. А ненадежные у нас не выживают, два раза особиста чуть не сдали. – Хорошо. Значит так, своих предупреди, я вас буду освобождать там, где вы не закончили ремонт. Как услышите выстрелы, падайте и не шевелитесь. Никаких бросков к охране, мешать мне будете. У меня СВТ, а стрелок я отличный, сам немцев уничтожу. Это все, встретимся, как освобожу. Время тянуть не буду, а то вон охрана уже поглядывает. Мы обнялись, и тот вернулся к работе, а я двинулся дальше по улице. Парней я спасу, там дальше двинем к своим, это уже решено, а пока сбор трофеев. Следующие два дня я плотно работал. Увел с пункта сбора трофейной советской техники новенькую «полуторку» с крытым кузовом, она на ходу, я проверил, залил полный бак и бочку бензина в запас. Потом советский мотоцикл-одиночку, Л-300 и легковую ГАЗ-А, ту, что фаэтон. Последний выпуск тридцать шестого года. Небольшой пробег. Их тут три десятка стояло, выбрал поновее и получше. Она тоже на ходу. Машина, конечно, устаревшая, но мне нравится, и проблем с запчастями не будет. Увел у немцев связной «мессер», хотя его и пришлось поискать, запасы топлива, боеприпасов сделал. В общем, хранилище полное. Где они не закончили работу, Студент мне уже подробно объяснил, я ждал. Только они появились утром четвертого дня, это было семнадцатое июля, а не шестнадцатого. Сам я подготовился, тут поле и разрушенный мостик, бои шли, вот и проводили ремонт. Подготовка же заключалась в том, что я угнал немецкий грузовик, кузов большой, это был дизельный «мерседес», все должны вместиться. Тот спрятан километрах в трех отсюда. Освобождаю, гоню к машине, и дальше двигаемся к своим. Сам я в укрытии лежал, подготовил за ночь, в полной своей форме, даже при каске и со скаткой шинели. Поэтому ждем. Как видите, дождался. Хранилище полное, доволен, можно и к своим двинуть. Кстати, я не один, встретил трех девчат в военной форме. Медики, из медсанбата танковой дивизии. Укрывались в деревне у родных одной, но вот новая власть начала проверять, кто живет, и они двинули в сторону передовой. Ночами шли. Ночью и рассмотрел их в поле, так и познакомились. Они с нами едут. Причем одна девушка военфельдшер, лейтенант получается, а две медсестры, сержанты. Я младше всех по званию. Они сейчас у машины, припасы выдал, есть с чем ожидать. Оружие у них есть, я только патронами поделился. А так, зевая, я смотрел, как пленные приступили к работе, особист, стараясь незаметно это делать, все поглядывал вокруг, но меня не засек. Еще раз зевнув, я спустился в стрелковую ячейку и лег на дне, накрывшись плащ-палаткой, и вскоре уснул. А что, сейчас их освобождать? Нет, вечером сделаю, а за ночь далеко уедем. Пешком идти мне просто лень, раз тут самолет не могу задействовать. Проснулся я вовремя, ремонтников решили перегнать дальше, они закончили уже этот участок. Или погонят на ночевку, глубокий вечер же. Вот так приготовив винтовку, поводя стволом, готовился открыть огонь, нарабатывал, чтобы с цели на цель быстро перескакивать, и, убедившись, что дорога свободна, пусто в обе стороны, загрохотал быстрыми выстрелами. Немцев восемь было, при унтере. Его первым снял, и еще четырех, трое попадали, скрываясь. Это они зря, я на возвышенности, и где лежат, отлично видел и всадил в каждого по пуле. Сменил магазин и снова по пуле каждому. Дальше выбравшись из окопа, прихватив, что там было, двинул к дороге легкой трусцой. Пленные уже вскочили, а те попадали там, где работали, как и договаривались, и уже собирали оружие и все ценное с немцев. Так что эти пятьсот метров я быстро пробежал. А командовал там особист. Тот сразу обнял меня, говоря: – Спасибо, чертяка, выручил все же. Чего ждал так долго? – Так машину угнал, ночью ехать собрался, а так поиски бы начались, и дороги перекрыли. У меня рана ноги, я долго ходить не могу, болит. – Понял. Где машина? – Тут, в трех километрах. Большая, всех вместит. Там еще три девушки, из медсанбата. С нами поедут. Встретил позавчера. – Отлично. Он выстроил бойцов, и мы побежали к машине. Я вел группу. Прямо по полю, местность-то открытая. До темноты оставалось часа два, может, чуть меньше. Так и добрались до стоянки машины, понятно, что стояла та в овраге, да еще натянута была над ней маскировочная сеть. Ее пока убирать не стали, ждем темноты. Девчата, что нас встретили, стали проверять бойцов, всех, в каком те состоянии, пока я на керогазе кипятил воду в чайнике для чая и нарезал хлеб с салом и разными вкусностями. Парней надо кормить, вон голодными глазами смотрят, как я творю. Потом и покормили, да чаем напоили. Состояние у парней, конечно, среднее, все голодные, кое-кого подлечить нужно было, но в принципе дорогу выдержат. Почему мы особо не торопились, так тела охраны оттащили подальше и спрятали. Поди знай, где пропала эта группа пленных. За полчаса до наступления темноты бойцы уже сворачивали сеть в компактный рулон, ко мне подошел особист. Сам я снаряжал Студента. Он мой боец. Тот, как увидел наш миномет, чуть не заплакал. А так я ему выдал винтовку Мосина, ремень с подсумками, теперь будет носить кофры с минами. Тот все еще в моем расчете. Запасов стрелкового оружия не делал, что сняли с охраны, то и имели. Ну и я пока машину добывал, пять карабинов и два пистолета собрал, поэтому половина бывших пленных была вооружена. Пистолет унтера вон у особиста. Тот же, подойдя, спросил: – Сержант, почему не сообщили, что вам известен немецкий язык? – Не спрашивали. Вообще в нашей группе махновщины не было, командовал особист. Он, кстати, ранее носил форму политрука. Для особистов маскироваться под них считалось нормой. Причем тот хоть и командовал, но уточнил мои планы, как выбираться к нашим, и согласился с ними. Едем как можно дальше на машине, а потом уже пешком. Я сообщил, что знаю, что бои за Могилев уже к концу подходят, а вот Смоленское сражение начинается. Нам бы туда прорваться. А это километров триста. Это по прямой, что вряд ли мы проедем. Тут же в группе Вершинин, это фамилия особиста, разбил нас на три части, одна моя, это я со Студентом и тот боец из нашей роты, его подносчиком боеприпасов сделали, тоже мины носить будет. Потом старшина Васюков, принял командование над полутора десятком бойцов, и младший сержант Лазарев, он танкист, еще командует десятком бойцов. Ну и медики, но они отдельно. – В опросном листе военкомата была графа по знаниям языков, там пусто. Я помню, – настырный особист все пытался выяснить, что тут не так. – Я не заполнял его, это делал сотрудник военкомата, потом дал расписаться. Про знания языков вопроса не было. – А ты еще что-то знаешь? – Да, мне языки хорошо даются. Английский уже сам изучал, в школе, в военном училище, потом улучшил, неплохо говорю и письменность знаю. – Ясно. Буду знать. Выезжаем? – Думаю, да, уже можно. Мы собрались, загрузились в машину и, с некоторым трудом покинув овраг, двигатель еще не прогрелся, покатили к дороге. А там уже в сторону фронта. Дорога пуста в основном была. Редкие деревенские не в счет. Я не переодевался, так и был в своей красноармейской форме. Знаете, думал, путь займет ну дня три, но мы добрались за две ночи. Причем дорога была мной разведана. Я же вчера ждал наших у места ремонтных работ, а их не было, за три часа до заката я на «мессере» полетел к передовой. Самолет немецкий, со всеми обозначениями, поэтому внимание не привлек. Добрался до передовой, нанося все на карту, украл там же где и самолет, маршрут будущего движения. Я опытный летнаб и воздушный разведчик, знаю, что делаю. Даже вернулся к полуночи, еще и посетил тайно тыловой аэродром противника и восполнил потраченные запасы топлива. К девчатам заехал, проверил, как дела, а под утро вернулся к месту засады. Тут уже повстречал наших, выспался за день и вот освободил, так что я знал, где лучше ехать. За первую ночь отмотали около ста пятидесяти километров. Было бы больше, но стремно через наплавную переправу проезжать, там охрана и регулировщики, однако проскочили, присоединились к автоколонне противника. Там в лесу постояли, день пережидали, заодно посетили разбитые позиции, а чуть в стороне брошенная автоколонна наших войск была. Мы оттуда автоприцеп забрали, более того, в машинах я два батальонных миномета нашел, забрали. В прицеп погрузили. Парни изучили что могли, немцы немало собрали, их трофейщики были, но три винтовки и карабин найти смогли. Патронами я поделился. А следующей ночью выехали к нашим, еще отмотав километров семьдесят. Тут не прямой путь был, пришлось объезжать. Да с Могилевым сближаться, объезжая его. Причем тут стоит описать подробнее. Нет, сама дорога без проблем вышла. Просто я подумал, зачем так в тихую выезжать? Хочу заслуженную награду. Поэтому, когда проезжали стоянки войск противника, я приметил у озера палатки и роскошные авто. Я остановил машину, особист не против был, так и объяснил ему, за наградой иду, поэтому помощники не нужны. Я вырезал охрану, трех полковников уничтожил, забрав все портфели с документами и личные удостоверения, а майора-связиста связал, на закорки и понес к грузовику. Три километра пробежал, даже дыхание не сбил. Да, мне не показалось, и силы у меня изрядно возросли. Я довольно тучную тушу майора легко нес, не напрягаясь. Что же со мной сделали-то? Бойцы охраняли майора, тот связанный и с кляпом ехал, и так добрались до своих. А выехали мы не на передовых порядках, а в тылу наших войск. Просто по засеянному полю объехали очаги обороны, тут не сплошная передовая была. Я видел в селе наших, бойцы, техника, а оказалось, что там стоял штаб двадцатого механизированного корпуса, под командованием генерала Веденеева. Тут, оказывается, наши наступали, бои за Могилев еще шли. Нас приняли хорошо. Особисты проверяли всех, причем среди них был хороший знакомый Вершинина, учились вместе. Ну со мной проблем нет, с оружием вышел, миномет ротный, документы, даже выписка из госпиталя. Отлеживался в лесу, как смог ходить, решил нагонять своих, ну и по пути освободил наших, из моей дивизии. Их шестеро было, остальные из других частей. Вполне прошло объяснение. Веденеев за майора-связиста сразу дал мне орден Красной Звезды и второй следом, это на радостях, за грузовик, спасение тяжелого вооружения и личного состава, освобождение из плена. Пленный майор такие сведения выложил, что генерал хоть так отблагодарил, немцы готовились нанести фланговый удар и строили ловушку, о чем мы теперь знали. Хорошо, что существеннее не стал писать на награду, могло и затеряться. Более того, тот пообщался с нашим особистом, Вершининым, узнал, что я из разжалованных командиров, хотя это непроверенная информация, да уже и не проверишь, и знаете что сделал? Поставил меня командовать взводом батальонных минометов, сделав сержантом, убрав приставку «младший». Теми двумя, что я вывез из вражеского тыла. Ну и приказал формировать взвод, личный состав будет. Взвод уже оформили за двести десятой моторизованной дивизией корпуса, в шестьсот сорок девятый мотострелковый полк. Восемь бойцов, из тех, что я вывел из окружения, влились во взвод, остальных после проверки отправляли по частям. Тут были и летчики, и автомеханики, и водители. Танкистов два. У них свои специализации. Причем Виденеев не в чужие части отдавал, а по своим распределил. Ну кроме летчика, сержант-истребитель был и два авиамеханика. Их куда-то в тыл увезли. Медиков в ближайший медсанбат. А мой взвод был отправлен в дивизию, та вела бои, там в штабе полка оформили и выдали людей. Своих минометчиков. Нашлись те, что воевали в стрелковых подразделениях. Даже вполне толковые командиры орудий были, знали, что делать, так что уже на четвертый день с момента выхода к своим мой взвод, после активных тренировок, открыл огонь по первой заявке с передовой. Началась работа. Причем я уже знал, что мы находимся в окружении. Получается, не вышли мы из него, а из немецкого тыла в большой котел заехали. Впрочем, я не расстроен, бонусов много, взводный, уже дважды орденоносец, Вершинину, к слову, тоже награда досталась, такой же орден, хотя тот остался при Особом отделе штаба корпуса, снова в форме политрука ходил. Грузовик при штабе оставили. Да, тем восьми бойцам моего взвода, что со мной из окружения вышли, новые красноармейские книжицы так и не выдали. А нет их. И в полку не было. Так что я как командир мог подтвердить их личность. Будут корочки, сделают, а пока так. Стоит отметить, что на весь полк всего два миномета, и те моего взвода. В штабе корпуса знали, где мои «подносы» особенно нужны. За время боев и пушки, и минометы растеряли – или в боях потеряли, или бросили при отступлении. А так как тот ротный миномет при мне был, нас в дивизию ночью на «полуторке» привезли, то сдал его в штаб полка, с минами его в одну из рот отправили, нашлось кому вручить. А мне вынесли благодарность, знали, что я его вывез из окружения. Что по боям, к счастью, лезть в мою кухню не стали, поэтому мой взвод довольно долго держался, хотя немцы старались нас накрыть, уж больно много проблем мы им доставляли, однако мы прыгали с места на место, постоянно меняя позиции, и накрыть нас не удавалось. Проблемы были с минами, подвоза нет, а то, что было, мы по жирным целям расстреляли. Да, без амулета «Глаз» очень сложно, но я и без такой поддержки очень опытный минометчик, набил руку за год войны, пусть это и было в глюках, но, как показал теперешний опыт, я действительно вырос в мастерстве. Значит, даже проживая жизнь в амулете видений, я чему-то учился? Получается так. Вот так и получилось, что на третий день боев, когда немцы атаковали, мы выпустили НЗ, довольно точно, смяв атакующие порядки, но запас мин закончился. Поэтому я отвел взвод в рощу, к тыловым подразделениям полка. На передовой нам уже делать нечего. Посыльного в штаб отправил, чтобы сообщил новое местоположение. Пока же расчеты размещали разобранные минометы в сильно побитой артиллерией роще, ею то наши владели, то немцы, я осмотрел своих бойцов. Устали. У меня их семнадцать, с двумя сержантами. Студент, к слову, в первом расчете, заряжающий. Вообще я все свободное время тратил на учебу. Да еще менял расчеты местами, чтобы и другие специальности знали, заменить могли в случае нужды. До идеала далеко, но вот эти три дня боев серьезно так дали им в опыте и практике. Вообще я, откровенно говоря, опасался, что сейчас моих бойцов отправят на передовую как простых стрелков, потому как дела там были аховые. Однако командование полка высоко оценило действия моего взвода, не хуже немцев видя, что мы довольно точно работали. За три дня уничтожили порядка полутора сотен солдат противника, ранив в два раза больше. А я не бил по одиночкам, а по крупным целям и залпами, нанеся максимальные потери такими действиями. А два уничтоженных танка? У нас вся противотанковая артиллерия выбита, так две «четверки» встали, и метров с трехсот спокойно выбивали наши огневые точки, ослабляли оборону перед атакой. Я сам к прицелу встал, первая мина мимо, вторая разорвалась на башне. Видимо пробила люк. Танк так и остался стоять неподвижно, экипаж убит был. Второй танк сжег, попав на корму. Горел красиво. Командование полка это видело, мне медаль «За Отвагу» тогда дали. Майор долго берег ее, последняя осталась, а тут не выдержал. Обнимал еще. Для сорок первого такой наградопад это странно, мало награждали. Поэтому комполка меня вызвал в штаб, как мины закончились, и мы отошли. Он пояснил, что договорился с соседями. Они поделятся минами. Те у них есть, а минометы закончились. Так что велел ожидать. Он нас явно берег. Однако не вышло ожидание. Было двадцать седьмое июля, поступил приказ на прорыв из окружения, и наша дивизия пошла на Мстиславль. Вышли в полдень, с кормежкой скудно было, обед еще был, жидкий суп на жире, а ужина уже нет, даже сухарей не дали. Пешком шли, разобранные минометы несли на себе, мин не было, хоть тут легко, личное оружие и вещи, так полковой колонной и уходили. Силы сдерживания позволили нам это сделать. Уже ночью начали прорываться через немецкие позиции, чтобы вырваться к нашим, тут полоса километров сорок шириной, их пройти и дальше наши. Когда бой начался впереди, я понял, что лучше выходить отдельными группами. Так тихо и без стрельбы есть шанс. Да и что может мое подразделение без мин? Поэтому я остановил взвод на обочине, пропуская тыловые колонны, а также остановил санитарный обоз, два десятка телег, пообщался со старшим обозом, предложил идти с нами, есть шанс выйти, но тот отказался. Пожав плечами, я повел своих минометчиков в открытое поле, зорко поглядывая, чтобы никто не потерялся. План был пройти немцев, и, если дивизия прорвется, соединиться с нашими. Если не сможем, тут и говорить не о чем. У нас шанс мелкой группой выйти к своим куда выше. Я решил рискнуть. И знаете, за остаток ночи мы вышли к немецким позициям и даже прошли их, уйдя к ним в тыл, километра на четыре, когда рассвело. Шли мы на Рославль. У немцев тут не было сплошной обороны, а опорники. Между ними все засеяно минами. Я снял десяток противопехотных и десяток сигнальных и прибрал в хранилище, пригодятся. Тем более я покормил бойцов, дважды, чтобы не обессилели, из своих запасов. Хлеб да сало, ну и лук с чесноком. Отлично пошло, так что минированное место мы тихо прошли и ушли подальше. Лесов тут хватало, в одном и встали. Бойцы упали где стояли, настолько устали, я не стал ставить часового, силы у меня еще есть, а потом разбужу кого-нибудь, часов через пять подниму, а сам отошел к лесному озеру, оно тут рядом, метрах в ста. Искупался, надо форму постирать, и, когда вылезал, поскользнулся на мокрой глине. Когда заваливался, меня как-то повело странно вбок, и я упал, и мир изменился. Я даже сам не понял, что произошло. Запутался в лапах и упал носом в траву. В лапах?! Я в шоке смотрел на две мохнатые огромные лапы. С трудом ковыляя к кромке воды, дважды упал, – ходить на четырех лапах было сложно и непривычно, – я рассмотрел в зеркальном отражении воды серую волчью морду с острыми треугольниками ушей. И над лесом пронесся волчий вой. Да я сам испугался, настолько тот вышел… угрожающим? Аж мурашки по спине побежали. Вот ведь маги, кажется, я понял, что они со мной сделали. И что теперь?..
Поселягин Владимир Фронтовик
Сказать, что я был в состоянии душевного раздрая, значит ничего не сказать. Да уж, стать оборотнем, пусть и искусственным, надо мной явно эксперименты ставили, это что-то с чем-то. Хм, значит я уже превращался в волка? А одеяло то в собачьей шерсти, не собачья она, а волчья. Видимо магу не требовалось чтобы я был в сознании, перекидываться заставлял, и как закончил эксперименты, избавился от меня. Закинул в другой мир. Да уж, ситуация. Минут десять я сидел и рассматривал своё отражение. Потом аккуратно шагая, сложно контролировать каждую лапу, надо будет почаще оборачиваться, отошёл от берега на травку и перекинулся в человека. Это оказалось несложно, и без каких-либо болевых ощущений как в плохих фильмах. Да и фаза Луны на это тоже не влияла. Я не превращаюсь в страхолюдину, обычный волк, разумный, хотя и чуть крупноватый. Может не оборотень, а просто умение перекидываться в зверя? И знаете, на магов я по этому поводу не злюсь, крутая фишка. А мне нравится. Надо будет освоить это умение, а пока я проверил как бойцы, сходив к лагерю, порядок, там спят, их и пушкой не поднимешь. Дальше вернулся, постирал форму, исподнее и портянки. Вернулся к лагерю, развесив всё сушится на ветвях, в одних трусах был из комплекта гражданской одежды, и поев, стал заниматься делами. Часов пять есть, потом меня сменит кто из бойцов. Тоже посплю. А с наступлением темноты двинем дальше. Пока такие планы. Нужно выйти к своим. Вообще, что у меня за планы на эту жизнь? Думаю, буду честно воевать. Страх погибнуть давно прошёл, мне уже привычно под пулями ходить, жаль магической защиты нет, но ничего, терпимо. После войны я думал где устроится, но с тем что узнал, думаю какая глухая деревня, в тайге где можно побегать в образе волка, мне больше подойдёт. Вон, в Сыктывкар вернусь, хотя бывал там только в глюках. Пока ещё подумаю. Кто его знает доживу я до конца войны или нет? С другой стороны, наличие хранилища гарантирует мне при перерождении сохранение старой памяти. Насчёт оборотничества не уверен. Какое тут воздействие, на тело или душу? Не разбираюсь. Получу новый опыт перерождения, узнаю. Хотя умирать не хочется, я в этом теле, в котором столько всего пережил, желаю до старости дожить. Очень желаю. Ладно, это дела будущего, как я буду воевать и жить, будет видно. Насчёт где мне лучше быть, намёк дал, то что знаю два языка, может в переводчики дёрнут? Хотя особо я на это не рассчитываю. А пока форма сохнет, я решил делом заняться. Лопаткой нарубил дёрн полукругом, снял его, очаг готов. Натаскал сухостой, рубил подальше, иногда просто ломая, тут две берёзы удобно, между ними вставляешь, всем весом наваливаешься, и ломаешь. Вот так собрал дров, сделал рогатины. Сходил и помыл котелок. Он у меня на десять литров. Я пока две недели отлёживался с раной, изрядно его опустошил, остатки слил в тарелки. Вернулся с полным котелком и чайником воды. Крупы промыл. Котелок пока подвесил, подготовил всё к готовке, но не стал, чуть позже займусь, до подъёма бойцов. Его я назначил на пять дня. Пусть отдохнут, заслужили. Пять часов прошло, я поднял одного из бойцов, дал ему сбегать к озеру, ополоснуться, чтобы проснуться. Дальше поставил на пост, дал свои часы, и сообщил сколько тот стоит. И кого поднять следующим. Также передать этому следующему, когда меня поднимать, дальше сам лёг, лежанку из шинели и плащ-палатки сделал, последняя в качестве навеса, и спать. Молодцы, боец, что был в охранении, поднял вовремя, за час до побудки, я вполне выспался. Отправил того отдыхать, сам посторожу, и развёл костёр. Первым делом замесил тесто для лепёшек, ну и начал варить кашу. В чайнике воду вскипятил, заварки внутрь и кусок сахара, пусть растворяется. Кашу сдобрил двумя банками немецкого консервированного фарша. Он готовый, только разогреть. Каша готовилась, а я пёк лепёшки. По одной на бойца, двадцать штук и испёк на сковороде. Нормальные получились, даже время осталось, да и тесто, ещё на шестнадцать штук хватило. Некоторые бойцы просыпались от запаха, но большинство спали, умотала их ночь. Тех кто проснулся отправлял к озеру, купаться и стираться. Потом подъём, и остальных следом. Сержанты там командовали. Когда вернулись, завтрак был готов. Каша на мясе, очень даже неплохо. Только наяривали, стук ложек по котелкам стоял. Причём, приготовлено было на сорок человек, а у меня даже двадцати не было, со мной семнадцать. Полные расчёты по восемь бойцов, и я, вот и весь взвод. Поэтому остатки каши пойдут на обед, в качестве второго. А может и на вечер. Я опустошил котелок, убрав кашу в таз, и отправил одного бойца отмыть котёл в озере. Тот отлично справился. Когда форма высохла, мы собрались, снова вьюки на плечи, разобранные детали миномётов, вещи и оружие, и двинули дальше. За два часа до заката. Пока по лесу идём, сократим частично расстояние. Честно говоря, думал кто придёт на запах готовившейся каши, довольно вкусно пахло, но ветра не было, видимо не привлекло внимание, и это, наверное, хорошо. Ладно бы наши, а если немцы? То-то и оно. Мы километра два, наверное, прошли, когда я приказал колонне остановится. Вообще двигаться по дороге, и идти по лесу, это две большие разницы. В лесу приходится брать то влево, то вправо, обходя непроходимые места, что удлиняет путь. А тут у меня нога провалилась. Земля копанная, и хорошо замаскирована дёрном. Вот так пока бойцы скидывали груз, я присел и поднял пласт дёрна. - Не могила, похоже что-то спрятали. Это я сказал подошедшему сержанту Юрченко, командиру второго расчёта. Командиром первого был сержант Якубов. Оба сержанты, как и я, но они командиры расчётов, а я взводный. Юрченко из старослужащих, двадцать шесть лет, сверхсрочник, а Якубов молодой сержант, из училища, на год младше меня. Я решил глянуть что тут закопали. По виду земли, дня три назад, не больше. Да и дёрн чуть подсох, уже пятном выделялся, хотя его явно полили водой. Три бойца споро работая лопатками начали углублять яму. Конечно сапогами примяли, но копалось легко. Полметра и вот лопатки о железо застучали, дальше аккуратно разгребали землю. Тут шинель, сняли её, и Юрченко, присвистнул: - Станковые пулемёты «Максим». Раз, два… четыре единицы. Это действительно было так, из раскопа достали четыре пехотных станка, четыре ствола, и четыре щитка. А также вязанки пулемётных лент. Это всё что было спрятано под землёй. Лент было двадцать две. Жестяных коробов не имелось. - Значит так, пулемёты берём с собой, ленты зарядить, патроны выдам. Далеко мы с таким грузом не уйдём, будем искать транспорт. Желательно телегу или повозку. Пока же оружие привести в порядок, почистить, снарядить ленты. Два пулемёта ввести в строй, назначить бойцов в расчёты. Старшим пулемётной команды назначаю сержанта Якубова. Первое орудие временно принять ефрейтору Славину. Якубов, командуйте. - Есть, - козырнул тот, и начал отдавать приказы. Славин тоже козырнул, он в расчёте наводчиком был. Конечно стоило бы Юрченко передать командование пулемётами, но он в сержанты вырос за счёт опыта и службы, то есть, чисто миномётчик. А Якубов заканчивал сержантское училище, пулемётно-миномётное. Он знал эти машинки. Пока я отбегал, а вернулся с двумя цинками патронов, Якубов оба расчёта ограбил на бойцов, кто знал эти пулемёты, и создал два расчёта по три бойца. Оружие приводилось в порядок, цинки вскрыли и снарядили пять лент. Хоть что-то есть. Вот так и получается, что полчаса как стемнело, когда мы двинули дальше. Полтора часа по лесу шли, тяжело, даже я нёс пять пулемётных лент, но ничего, шли. До этого только миномёты переносили, те бойцы что ранее боезапас несли, помогали, менялись. А сейчас все загружены. Уверен, мысленно меня матерят, но приказ выполняют. Так и вышли к лесной дороге, и дальше двинули по ней. Командовал колонной Юрченко, а я отбегал вперёд, проводил разведку. Мало ли засада? Ничего, пока порядок. Деревня уже километров через пять встретилась, как раз на опушке этого леса. Дальше открытые поля. Я на дерево забирался, вроде на горизонте ещё один лес, но это не точно. Бинокль тоже слабо помогал. А в деревне немцы, вот это точно. И самое главное, несмотря на довольно большое количество техники, многое стояло в поле, там часовые бродили, моё внимание привлёк конь, техника тоже неплохо, но ночью при выходе из окружения желательно иметь что по тише. Лошади с телегами вполне в тему. Только почему один конь всего? Взвод я вывел в стороне от деревни, и мы по полю вышли к дороге, что пересекала это поле. На километр отошли. Оставив взвод под командованием Юрченко, выдал консервы, каши, лепёшек, велел принять пищу, был обед, пусть и сухпаем. Разжигать костёр нельзя было, а сам бегом к деревне. Часовых старался не трогать, ночное зрение здорово помогало. А так выяснил откуда конь, надежда на телегу не оправдалась. Это с кухни, полевой армейской немецкой кухни. Той, что с большими деревянными колёсами стояла. Я осмотрел её, недалеко часовой, замечу, если красть буду, придётся снимать его, глупо имея шанс увести кухню, не воспользоваться этим. К сожалению, телег в деревне не было от слова совсем. Пришлось снимать часового, запрягать коня, я умел, за столько жизней всему научишься, и повёл кухню к своим бойцам. Хорошо смазанные ступицы не скрипели, так что удалось сделать это тихо. С немца я снял карабин «Маузера», амуницию, да и документы забрал. Соединившись со взводом, описав что добыл, в котлах свежая вода была, видимо для завтрака приготовили, так что назначил ездового из бойцов, часть вещей на кухню загрузили, но не перегружая, и вот так двинули дальше. Причём, поспешая. Немцы, узнав о краже могут быть сильно злыми. Ракеты начали взлетать, даже вроде стреляли, когда мы километров на пять ушли. Ничего, так и двигались. А так на горизонте действительно лес был и за ночь я надеялся дойти и укрыться в нём. Так и шли. Видели брошенное армейское имущество, машины, некоторые ранее горели, гарью несло от них. В основном наше всё, хотя один раз встретили расстрелянную бронеколонну немцев, где было три танка, несколько бронемашин, пять грузовиков. Кто-то неплохо подловил немцев. Кто-кого непонятно, да и не смотрели особо. Иногда ветерок доносил смрад разложения, но мы не отвлекались. С двумя передышками по пятнадцать минут, так и шли дальше. В одном месте попалось две брошенных армейских повозки, судя по обрезанным постромкам, ездовые сбежали верхом. Причём, на вид те в порядке. Их проверили и разгрузили, явно сапёрам принадлежали. На одну миномёты, на другую пулемёты, по четыре бойца впряглись, ещё по трое толкали, и дальше двинули. Скорость заметно повысилась, легче стало. Думаете это всё? Я видел, как по полям люди идут, сторожась, думаю кто-то из наших, что вырвались из окружения, но главное, рассмотрел коней. Спали в поле, и думаю брошенные. Надеюсь из армейских. Бойцы дальше телеги толкали, у кухни свой конь, Юрченко всеми командовал, два пулемёта готовы к бою, снять с повозки и приготовить к бою секундное дело, а я побежал за лошадьми. У одного приметил чуть сползшее седо, верховой. С него и начал. Подкрался, и схватил за поводья. Тот аж на дабы встал от неожиданности, но я удержал, успокоил его. Дальше поправил седло, застегнул нормально, вскочил на коня, и объехал остальных. Тут низина и болотце, вот они и паслись, и воду пили. Пять коней нашёл, один серьёзно ранен, пусть отлежится, но четырёх прибрал. Правда, чуть позже один оказался хромой. Привёл всех. Двое бойцов из деревенских знают что к чему, начали запрягать, сшивать постромки, Якубов моим фонариком подсвечивал, осмотрели коня, того хромого. Ранен в копыто, пуля попала. Лечить надо. Его к задку привязали, в результате одну повозку два коня буксируют, другую один. Так и двинули, уже налегке, бойцы расправили плечи и шагали куда веселее. И это ещё не всё. Да, до леса добрались, и довольно глубоко ушли в него, но пока шли у дороги я осматривал брошенную военную технику, всё что видел. Даже два брошенных танка видел, редкий «Т-28», я с него «ДТ» снял и убрал в личное хранилище, с десятком снаряжённых дисков, и «БТ-5». Последний горел, но не весь, корма закопчённая. Так вот, в разбитых машинах, в повозках, чего только не находил. На мои теперь повозки ушли пять цинков с патронами, два ящика с гранатами «РГД-33», ящик с винтовками «СВТ», десять штук внутри, четыре карабина «Мосина», пехотный «ДП», но главное, точно такой же миномёт как в моём взводе. В разбитой «полуторке» нашёл, там же восемь ящиков с минами. А грузить уже некуда, итак с перегрузом. Ничего, ещё одну повозку сыскал. Пришлось одного коня распрягать, и уже в третью повозку запрягать, больше не осматривал, и так прилично набрал, но, да есть но, приметил стоявшую на треноге пулемётную зенитную установку счетверённых пулемётов. Сбегал, от неё сгоревшим порохом несёт, но в порядке. Вот теперь точно всё. Миномёт, тот найденный, к двум другим, туда же мины, а на третью повозку зенитку. Вещь в хозяйстве всегда пригодится, как и кухня. Дальше углубились в лес и шли по нему. Чуть не вляпались. Там мост был деревянный и взвод немцев засаде, усиленные танком, наша «тридцатьчетвёрка». Спасло ночное зрение. Пришлось уходить вглубь леса и выходить к берегу реки, на котором тот мост стоял, но ниже по течению на километр. Я надеялся, что мы уже у своих, но надежды не оправдались. Всё же километров сорок точно отмахали от места, где прошли передовую, но тут ещё зона оккупации была, пусть не длинная полоса, однако нет, ещё немцы. Уже светать начало, бойцы разделись, и встав цепочкой, там глубина по шею в самом глубоком месте, начали передавать груз с повозок на другую сторону, личные вещи и оружие. Лошади сами повозки протащили, и уже на другом берегу, мы стали готовится к днёвке. Я воды вскипятил, чтобы чая хотя бы попить, лошадей распрягли, помыли в реке и пастись стреножили. В котлах кухни не готовили, я занят, разведку вёл, на ходу не могу, другие не умели. Повар нужен. А так на костре в котле и чайнике воды вскипятили и вот попили чаю с бутербродами. Хоть так, сытыми бойцы ложились. Убедившись, что те уснули, я разделся, ещё раз окунулся, и выбравшись, отряхнулся уже в виде волка, ох давно хотел начать учиться ходить и бегать, часа два потратил, не простое дело, но ведь шло, уже увереннее двигаюсь. Правда, бегать пока не получалось, ходил контролируя каждое движение. Ничего, с опытом и бег придёт. Вот так я покружил вокруг лагеря, дальше оделся, и пробежался уже в человеческом виде, по тем запахам, что учуял с более хорошим обонянием. Вообще внутренняя суть волка мне не мешала и дискомфорта не приносила, я сразу принял это как частицу себя. Да, мне нравилась пока эта особенность. А так пока бегал, унюхал других людей. Один запах, это от немцев, что у моста, оттуда и кровью несло с порохом, те раза три открывали огонь, на них наши натыкались, что додумались идти днём и по дороге. Да на них на всех засады, у таких мостов, бродов и в удобных местах. Немцы уже неплохо освоились и знали что делать. Потом была группа из шести бойцов при командире, капитан-танкист, возможно из нашего корпуса. Большая часть спали, один боец что-то готовил на костре. На его дым я и вышел. Нет, точно не наш вариант. Мне вообще соединяться с кем-то не хочется. Возьмут под командование и хана. Пока в окружении, постараюсь избегать подобного. А вот третий запах, куда интереснее. Девушки были, пять десятков, в форме курсантов военного училища связи. При них один командир, тоже женщина, старший лейтенант. Интересно, откуда те и что тут делают? Из всех, кто был в лагере, вооружены только семеро, остальные с пустыми ремнями. Одна из девушек клевала носом, но стояла на посту. Заигрывать, подкрадываясь и пленя её, не стал, просто вышел, чтобы та меня видела, рядом дерево, шаг в сторону, и я в укрытии, и дал себя опознать. Та сначала с испугом ремень карабина с плеча сдёрнула, потом уже позвала разводящего. Как тут всё строго и по уставу. Также спокойно дождался девушки-сержанта, и опознался. Уже и старшую подняли. Именно с командиром я и пообщался. А они из Минска, оттуда все это время топают. Месяц в дороге. Вокруг немцы. Могилёв обошли, не знали, что там наши до сих пор. Питались на подножном корму и что удалось добыть в глухих деревнях. О немцах, что в засаде сидели на мосту, не знали. Они вообще шли ночами без дорог и по прямой, пересекая реки вплавь. Им так один командир в Минске посоветовал. Правильный совет. Он же советовал разбить состав училища на малые группы, вот тут один курс. Где остальные, старший лейтенант Меньшова, куратор курса, не знала. - Понятно, - кивнул я, мы уже изучили документы друг друга, так что общались свободно. - Предлагаю соединится с нами. Мы у немцев полевую кухню отбили и припасов, только готовить не кому. Возьмётесь? - Хорошо. - Идём ночью, думаю зона оккупации недолго продлится, и выйдем к своим. - Очень на это надаюсь. Та подняла девчат, и мы проследовали к моему полевому лагерю, тут километра два. Там порядок, я особо не опасался оставлять бойцов вот так без охраны. Дальше две девушки занялись кухней, одна отмывала, другая бегала с ведром к речке. Большая часть воды в котлах была потрачена, пока ночью шли вдали от водоёмов, пили ту что в котлах. Также я выдал припасы, помог разжечь огонь в топке, кухня начала дымить, ну и также отдав распоряжения, сам лёг спать. К слову, старшим в отряде стала Меньшова, но я у неё зам по боевой, скажем так. Девчата голодные, сготовят, поедят, нам оставив, и спать. Охрана тоже на них.Ночью, как стемнело, мы двинули дальше. Бойцы, просыпаясь, а я на три часа дня побудку назначил, удивились как нас прибыло и кто с нами. Парни молодые, девчата тоже, заигрывали, и это нормально. Я отдал несколько приказав, те к речке, привели себя в порядок, поели супа с кашей, неплохо сготовили, потом занялись добычей, что мы насобирали у дороги, пока шли сюда. Двух бойцов назначил в зенитчики. Они разрядили зенитку, и стали её чистить, патроны снаряжать в ленты, да и остальное тоже. Собранное оружие разошлось среди девчат. Кроме ручного пулемёта, он в первый расчёт ушёл, а то там одни винтовки. В взводе вообще кроме винтовок и двух карабинов ничего другого не было. Также девчата забрали два «Максима», расчёты были сформированы, ленты снаряжены, благо патроны я всё же собрал. Одного не было в разбитых машинах и повозках. Припасов. Всё это собрали до нас. Другие окруженцы или немцы, что там тоже пошарили. Да и у девчат, те семь единиц оружия, они их тоже собрали в пути, до этого безоружными вышли из Минска. Ну не было его в арсенале училища. Ранее всё выгребли и куда-то вывезли. Как же им повезло столько пройти и на нас выйти. Бойцов я размазал тонким слоем по собранному вооружению, но не забывал, что мины к миномётам есть и их нужно потратить, как и патроны. Да могут возникнуть вопросы у командиров, боезапас есть, а вы тихо шли мимо немцев? Первую группу на ночной стоянке мы прошли стороной, как цель та мне не особо приглянулась, и пути отхода скудные, могут на отходе перехватить. Вторая стоянка тоже так себе, хотя я колебался, но всё же прошли мимо. А вот третья, уже в цвет. Тут деревня, довольно крупная, с одной стороны к ней подходил лес. Но мы с открытого поля шли, и тут овраг пересекал это засеянное горохом поле, в полутора километрах от немцев, как раз на дальности стрельбы. Осмотревшись, я велел готовить позиции для двух миномётов. Оставил одну повозку, а остальных увёл подальше, километров на пять, к опушке следующего леса, где те теперь нас ожидали. Меньшова отказалась с обозом уходить, на боевой позиции осталась, а в обозе нашем старшим её сержанта поставили. Расчёты готовили мины, вообще всё к бою готово. Помимо них была зенитная установка. Ничего, всё на одной повозке перевезём. Сама цель выглядела так. Видимо в деревне встала крупная моторизованная колонна противника. На улицах технику поставить уже места нет, вот и ставили рядами на поле. Там охранение. Даже дежурил один экипаж танка, чтобы его использовать в случае чего, но для меня это не важно. По моим прикидкам в деревне, и на опушке, там палатки, стоял не меньше чем полк. Причём, полк пехотный, в поле чуть дальше табун в триста голов, лёгкие гаубицы в пять стволов, батарея, но с ним явно моторизованный батальон ночевал, это его техника. Целью были не палатки с личным составом, тем более, когда лежишь, меньше поражает осколками. Техника, вот моя цель. Выбить подвижный состав, с помощью которого те такие глубокие и быстрые рейды в наш тыл совершают. Тем более видел грузовики с бочками. А это топливо, моя цель номер один. Как всё готово было, дали пристрелочные выстрелы, подняв в деревне и рядом с ней всех, кто там был. Уже первые мины разорвались среди машин, метров сто до околицы не долетели, и разброс метров пятьдесят. Да тут целится не надо, всё равно поразишь, не прямое попадание, так осколками побьёт. Дальше работали сериями по тримины. Заполыхал первый грузовик с бочками, рванул от детонации тот, что с боеприпасами. Техника повреждалась осколками, из пробитых баков текло и открытый огонь распространялся, довершая начатое. Приметив большую группу солдат, я положил там серию из мин, шесть штук, нанеся потери в живой силе. Но это было один раз, в основном именно техника целью была. Горели грузовики, мотоциклы, бронетранспортёры, вроде шесть, но могу ошибиться, полыхало два танка. Под тридцать единиц уже по сути уничтожено, и пламя дальше распространялось. Немцы быстро отреагировали, мои миномёты уже разобрали и в повозку убирали, я собирался снять зенитку, которая играла роль прикрытия при отходе, когда немцы нас атаковали. Поняли, что тут только миномёты, и мы отходим, и атаковали строем. Три танка было, это лёгкие «чехи», два броневика и три бронетранспортёра. Да я поверить такой удаче не мог. Глупость, совершённая немецким офицером просто феерична. Да светло было как днём, причём немцев подсветило, а мы в темноте были. Кто же не воспользуется таким шансом? Я вернул бойцов взвода обратно, те занимали позиции на верху склона оврага, десяток девчат, что были с Меньшовой, и вооружены те были «СВТ», также готовили винтовки. Лучшие стрелки на курсе, та знала кому это оружие давать. Я же поставил на сошки противотанковое ружьё. Немецкое. Добыл в Минске, когда хранилище пополнял. Вещь нужная, как видите. Пригодилось. Когда немцы преодолели рубеж в восемьсот метров до нас, ещё и немецкие миномёты заработали, тоже батальонные, я приказал: - Огонь! Меньшова, что встала за наводчика зенитных пулемётов, открыла огонь, как и остальные бойцы и курсанты, ну и я выстрелил. Ближе нельзя было допустить противника, сомнут. Танки и броневики стреляли на ходу, пугали. Меньшова молодец. Строчила точно, по густым цепям пехоты. Заставила залечь, понесли те потери в убитых и раненых, даже примерно сказать не могу сколько, но есть. Дистанция для моего ружья великовата, но я прицельно стрелял по легкобронированным целям. Сначала один броневик остановился и задымил, потом второй вспыхнул. Танк, что сблизился на пятьсот метров, тоже заполыхал. Немцы встали, мы заставили их залечь, бронетехника начала пятится. Тут короба зенитки опустели, Меньшова последние патроны выпустила по технике, и зенитка была снята с позиции, её понесли к повозке. А дальше мы бежали, ох как мы бежали, настёгивая коня. Некоторые бойцы помогали, толкали повозку. Почва мягкой была. Я же прикрывал тылы. Неплохо, броневик загорелся, подбитый. Хорошее ружьё, точное. Тут уже немцы преследовать не стали. Пока группировались, пока боевую группу создали, мы ушли, постреляли из минометов вслед, и всё. Нас овраг защитил. Чудо, даже раненых не было, но такое большая редкость. Да и правильно выбранная позиция влияла. А пожары позади на весь горизонт. Хорошо поработали, я доволен. Соединились со своими, переложили груз на повозках, и двинули дальше. Километра на два. Обед был готов, поели и дальше. Я ещё рапорт успел написать о том, что было, Меньшова тоже. Где по дорогам двигались, я вёл разведку и прокладывал маршрут, где просто по лесам. Я всегда изучал населённые пункты со стороны, и начал замечать, что немцев больше не вижу, пустые деревни и сёла. Впрочем, и наших тоже не было, так что вывел отряд на дорогу, по ним просто быстрее передвигаться, и так и шли. То, что немцы впереди нас, это точно, там канонада шла весь день, бои явно. Просто мы шли по тропинкам, полевым и лесным дорогам, те трассу и полотно железной дороги заняли, и по ним грузы и боевые части перегоняли. Да, мы шли севернее от железной дороги, что вела на Могилёв из Рославля. Надежда выйти затемно к своим, не оправдалась, хотя мы уже видели передовую. Встали на днёвку, при свете дня идти, ни я, ни Меньшова не хотели. К слову, по пути к нам две группы окруженцев присоединилось, разбитая стрелковая рота, пятьдесят бойцов, с противотанковой пушкой, под командованием младшего лейтенанта, а также санитарный обоз в два десятка телег. Наших тут немало бродило, удивительно что только эти были. Снова пришлось личными припасами делится, уже на тонну хранилище свободно, но кухня дымила и кормила оголодавших окруженцев. А следующей ночью, с тридцатого на тридцать первое июля, мы вышли к своим на позициях Двести Двадцать Второй стрелковой дивизии РККА, что тут занимала оборону. И преграждала путь немцам на Рославль, крупный железнодорожный узел, что также снабжал и Смоленск, где ещё шли бои. Хотя вроде уже и Смоленск в котле. Вышли мы на позициях Семьсот Семьдесят Четвёртого стрелового полка. Комполка сразу затребовал нас к себе. Бои дивизия вела тяжёлые, и тот решил подчинить нас себе, ну Меньшову с её девчатами сразу в тыл, там разберутся куда их дальше, как и санитарный обоз, а вот роту младшего лейтенанта Филипенко, и мой взвод, тот прибрал к рукам. Станковые пулемёты распределил по пулемётным ротам, там потери были, а вот остальное я не отдал. А с какой стати? Так что при взводе остались все три повозки, кухня и зенитка, также во взводе теперь три орудия. Комполка решил мой взвод как резерв использовать, заодно с моей кухни питался штаб полка, и те подразделения, что при нём. А так как личного состава у меня не хватало, я дал запрос в штаб полка, и там за счёт выходящих окруженцев, мало их было, немцы у себя секреты поставили в тылу и перехватывали, но всё же были, и мне поступало пополнение. Нашёлся батарейный старшина, он взял тыловое обеспечение, и кухню, к нему под командование все три повозки ушли. Тот отправился за боезапасом к миномётам. Где склад сообщили, наряды в штабе полка выдали. Также небольшой ручеёк бойцов был. Мне удалось сформировать зенитный расчёт, и даже расчёт для третьего орудия. Повезло что среди пополнения младший сержант был, как раз миномётчик. Правда, полковым орудием командовал, но ничего, и тут справится. Вот так взвод был пополнен до полного, пять бойцов так из моей дивизии были, ездовые появились, и дальше началась боевая работа, мины подвезли и нас кидали то на помощь одному батальону, то другому. Особенно мой талант корректировщика раскрывался ночами. Забирался на высокое дерево, или башню сборную собирали, и я оттуда корректировал огонь. Немцы думают что их не видят, перегруппировываются, подвозят питание и боеприпасы, а я точечно бил по ним, выбив большую часть миномётов, только против полевых пушек сделать ничего не мог, они далеко, по складам и штабам бил. Мин хватало, недалеко крупный транспортный узел, там боезапас был и его доставляли к нам двумя обозами. А так как за эти три дня расход у моего взвода был не просто большой, а сумасшедший, работали тыловики чуть ли не на нас одних. Однако и результат виден хорошо. Пленные сообщали какие потери те несли от нашего огня. Знаете, какой финт решил провернуть командир стрелкового полка? Он захотел нас к себе забрать, если до этого мы были варяги, временно прикомандированы, хотя на довольствие и поставили, то сейчас тот решил оформить нас в личный состав полка. Да ещё прислал младшего лейтенанта, он миномётчик, принимать взвод. Меня же решили поставить командиром отделения разведки. Корректировщиком, если проще. К счастью, не успел, дивизия была сбита с позиций, и не просто отступала, это было бегство. Ещё и наш полк был отделён от дивизии ударом противника. Между нами и остальными подразделениями дивизии был вбит клин немцев. Я собрал взвод, младший лейтенант убежал в штаб, получить приказ что делать дальше, и увёл его. Забрал всё своё, и зенитку, что охраняла также санроту, и повозки, и кухню. С неё также кормили раненых. Я вообще стал уходить на север, эта дивизия не моя, мы варяги, и это не дезертирство. Найду своих, соединимся. А то взвод у меня решили отобрать. Ага. Мой взвод честно эти четыре дня пахал как вол, да так что немцы сняли тот сильно побитый полк, что против нас был, и новым заменили. И что мне за это? Какая благодарность? Сняли со взвода и снизили в должности до корректировщика. Да пошли они. Своё забрал, чужое не прихватил, полк отступал, в этой неразберихе не сложно было. Да, сколько могли мин забрали, оставшимися я заполнил до верху хранилище. У меня там почти полторы тонны свободного было, теперь нет. Тут мне не повезло. Или повезло, это как посмотреть. На нас случайно наткнулась группа генерал-майора Обухова, тот был командиром Двадцать Шестой танковой дивизии нашего Двадцатого механизированного корпуса. Оказалось, был приказ уничтожить технику и выходить группами по сто-двести человек. Вот на такую группу мы и наткнулись. Нам обрадовались, особенно кухне, как раз был готов обед, на запах и вышли. В результате нам ничего не досталось, пришлось закладывать вторую партию блюд, а окруженцы поели. Обухов прибрал нас к рукам. Раненых на повозки, снова миномёты несли мои бойцы, на руках несли, мой верховой конь генералу ушёл, и двинули дальше. Причём, не тихо, пока шли, я прицельно по немцам выпускал мины, опустошив не только запас взвода, но и личный. Зато цели накрывал красиво, и немцы несли потери в людях и технике, а мы уходили, темнота скрывала. Так и вышли к своим. Самое удивительное, генерал понесённые потери немцами приписал к себе, как действие своих подразделений. Вот жук. Впрочем, я не в обиде, тот мне старшего сержанта обещал. И со взвода не снял. Тут же выяснилось, что наш Двадцатый мехкорпус ещё не вышел из окружения, но генерал Обухов со своими людьми был отправлен в тыл. Затребовали его. Я так понял, формировать дивизию с нуля. Или танковую бригаду. Сейчас дивизии будут в бригады переформировывать. А вот меня задержали. Боеспособный миномётный взвод никто в тыл и не подумает отправлять. В этом месте оборону держала сборная солянка разных подразделений, что недавно вышли из окружения, командовал обороной полковник Давыдов, и с артиллерией тут всё плохо было. Оставили нас. А Обухов не возражал, убыл. Причём забрал мою кухню, на станции на грузовую платформу её подняли. Ночь, я забрался незаметно на уже тронувшийся эшелон, и прибрал кухню с передком, она в хранилище. Ушла тютелька в тютельку. Там как раз борщ готовили. Эшелон ушёл, а я к своему взводу. Нас перекидывали на южный фланг обороны, к Рославлю, окраины были видны на горизонте. Причём не полноценным взводом, а по отдельному орудию. Не очень хорошо, тут Давыдов крупную ошибку совершил. Сам я остался при первом орудии, и так вот вели бои. Старшина снабжал боезапасом, хотя с ним тоже проблемы были, иногда сидели на голодном пайке. Любил я ночью работать, да, это моё время, немцы тоже оценили.
Рославль немцы взяли на следующий день как мы из окружения вышли, четвёртого августа ворвались на окраины, и там начались ожесточённые бои, но к вечеру этого же дня всё стихло. Наши были выбиты и отошли, разрушая мосты. Те что успели. У нас линия фронта тоже сменилась, пришлось отходить. Я собрал все три орудия вместе, как и повозки, а вот зенитку у меня отобрали, сгинула где-то при отступлении, что мне не нравилось. Кстати, ночами я постоянно бегал в личине волка, чем дальше, тем больше мне это нравилось, всё освоил. Знаете, какая скорость на пределе? У-у-у. На двух ногах такой не достичь никогда. И выносливый. Ещё ночами доставал кухню и доварил борщ, также гуляш, там корова была убита обстрелом, и повар воспользовался этим. Ну и картошку в третьем котле. Пюре намял и сливочным маслом сдобрил. Это мои личные запасы. Кормил взвод с помощью того котла на десять литров, и сковороды с чайником. Вполне хватало. Старшина готовил. Точнее один из ездовых в этом неплох был. Поэтому мой взвод был всегда с горячей пищей. Две недели бои не стихали у Рославля, мой взвод прославился, и серьёзно, но семнадцатого августа поступил приказ, передать всё вооружение и имущество той потрёпанной дивизии, в составе которой мы вели бои, и отбыть в тыл. Наша Двести Десятая моторизованная дивизия, как оказалось, вышла из окружения, и её отправили в тыл, на переформирование и пополнение. К тому же дивизия была переформирована в Четвертую кавалерийскую дивизию, но приказ не дошёл по той причине, что та в котле была. Только недавно вышла. Странно, что командир той дивизии где мы оборону держали, нас к себе не забрал, хотя мы очень результативны были, но тот этого не сделал, а тут уже поздно дёргаться, когда приказ пришёл. Так что сдали всё, на эшелон, и дальше на Москву, как я понял. Тут прямая ветка. Забрал всех бойцов, хотя те вроде как из других частей, двадцать девять бойцов и командиров, с личным оружием, нас в теплушку, что присоединили к санитарному эшелону и в тыл. Не только нас, тут изрядно бойцов и командиров дивизии было. Уф-ф, хоть отдохну, устал от частых боёв. Мы же подвижное соединение, то тут, то там, а это всё на ноги. Побегать пришлось. Зато немцы серьёзные потери понесли. Доехали до Москвы благополучно, за сутки, там нас ссадили, и колонной в летние лагеря, там палатки ровными рядами стояли. Это я к чему. Недолго радовался тишине, на третий день у меня судьба снова переменилась. Нет, там дальше тоже тишина, просто начальник артиллерии дивизии, взял и направил меня в училище. А на моё место у того лейтенант был, родственник, вот и освободил должность. Тем более я орденоносец, сержант, вполне могли отправить учится. И да, я не старший сержант. Обещать не значит женится, запись в красноармейской книжице не сделана, так что я до сих пор сержант был. Обманул генерал. А тут старшего дали, уже официально, и направили в Москву. Там недавно пулемётно-миномётная школа младших лейтенантов была открыта при артиллерийской академии РККА. Три месяца учили. Юрченко тоже получил такое направление, и мы вдвоём до окраин на попутке доехали, дальше трамвай, и вот она школа. Уже неделю как пашет. Нас оформили и включили в группу, как раз что неделю училась. Пришлось изрядно напрягаться, чтобы учиться. Я разве помню, как в школе младших лейтенантов в Киеве учился? Это когда было? Всё давно стёрлось из памяти, но ничего, тянули. Да я уверен был что не доучимся, кинут в бой курсантов, как немцы подойдут к окраинам Москвы. Однако я ошибся.
Школу так и не эвакуировали куда в тыл, до последнего учились, каждый месяц набирая новый набор. Миномётчики в войсках, особенно командиры, были островостребованы. Вон, сержанты командовали взводами. Да и командиры пулемётных взводов и рот также требовались. Звучали часто сирены воздушной тревоги, нас спускали в подвал, где было бомбоубежище, потом всё продолжалось. Три месяца обучали, всё честно, и вначале ноября, десятого числа, у нас был выпуск, когда враг уже стоял под стенами столицы. Учили плотно, я старался тянуть, но в среднячках держался, в отличники не выбился. Впрочем, это не помешало мне получить кубари, и направление в действующую армию. С Юрченко мы держались вместе. Вообще послуживших уже курсантов было от силы процентов тридцать, а повоевавших среди них, процентов десять от силы. Мы с Юрченко входили в эти проценты. Остальные это недавние школьники, что закончили десять классов и от военкоматов получили направление в это училище. Если возраст позволял. Салаги совсем. В город вырваться особо не получалось. Да и увольнительная всего одна была, не отличник я, на рынке побывал, закупил всего понемногу, заполняя те полсотни кило что свободных было в личном хранилище. От полевой кухни я подумывал избавится, полторы тонны свободного занимает, это с учётом готовых блюд, но пока решил не делать этого. Дефицит пока она. Среди множества минусов, у неё есть существенный плюс, можно готовить на ходу. Для подразделения неплохо, а для меня лично несущественно. Как видите осень, эту слякоть и морозы, да множество дождей, я пережидал в тёплых аудиториях, в казармах, что мне не могло не нравится. Пережил три месяца на войне вполне благополучно, даже сытно. Кормили хорошо. Училище-то столичное. Да, раз в неделю выезжали на полигон, отрабатывали практику, стреляли из миномётов и пулемётов. Хотя немного, мол, на фронте попрактикуетесь вдоволь. Главное знать матчасть. Чему не радоваться? Есть ещё один момент, я об этом знал и даже подталкивал к решению такого вопроса. Переводчики. Я хотел уйти в переводчики. Жить при каком крупном штабе, питаться со штабной кухни, вполне безопасно, есть немалые шансы дожить до конца войны. Во всех училищах, есть те, кто отслеживает таких знатоков, тут и особисты, и учителя по иностранным языкам. Они и подают информацию кому нужно. У нас в училище как раз немецкий был, ещё преподаватель меня и второго такого знатока, брал в помощники, других обучать. Хорошая практика. Таких спецов берут на заметку, и вот если есть надобность, оформляют направление не по той специальности что изучал, а как переводчика. У меня же что-то не сложилось, когда получил направление, там было указано где я буду служить. Командир миномётного взвода в Сто Пятьдесят Седьмую стрелковую дивизию, что состояла в списках Приморской армии. Слышал о ней, в Крыму воевала. Да и документы, дорожные, как раз и предписывают мне отправится на юг. Удивили. Где Москва, а где Крым? Что, поближе училищ схожего назначения нет? Впрочем, я особо не возражал. В коридоре спросил у Юрченко, что тоже получил направление: - Куда тебя? - Юго-Западный фронт. В Воронеж. Командиром миномётного взвода в Сорок Пятую стрелковую дивизию. Какой полк, пока не знаю. - Я тоже не знаю. На месте назначение получу. Сто пятьдесят Седьмая, Приморская армия. Это у Крыма. - Ого. Далеко. - Знаю. Оба мы были в новенькой форме, шинели новые, туго обтянутые скрипучими ремнями, шапки-ушанки уже ввели, ну и сапоги, всё новое. Да, мне не повезло с оружием, как многие думали, выдали «Наган». «ТТ» закончились, а их очень ценили. Хотя я этот револьвер, пусть и устаревшее оружие, тоже высоко ценил, поэтому не расстроился. Узнали куда другие парни получили назначение. Не все в миномётчики шли, были и командиры пулемётных взводов. Вообще раньше в батальонах были миномётные роты, но их ещё летом упразднили, и сейчас в каждом батальоне миномётный взвод, в два орудия, и всё. Так что скорее всего и я в какой батальон получу такое назначение. Что важно, в большинстве парней распределяли по фронтам, что недалеко, а вот чтобы в такую даль, то это редкость. Пусть не меня одного заслали, трое нас, двое командиров пулемётных взводов, и я. И все трое в одну дивизию. Стоит ли говорить, что отправится решили вместе? Так что прощались с товарищами и друзьями, за три месяца подружится успели, хотя я старался держать дистанцию. Да я просто взрослее чем эти салаги, это курсанты чувствовали и обращались ко мне уважительно, по имени отчеству. Да и награды видели. Между прочим, мне с ними жутко повезло, ну редко награждали в сорок первом. Тут стечение многих обстоятельство должно быть, вот дважды и было. Так что я редкий везунчик. На своих бойцов миномётного взвода я наградные раза четыре писал. На Юрченко тоже, тот в курсе, помогал, и что? Получили они что? Именно что нет. Так что это тоже на авторитет мой фронтовика влияло. Попрощавшись, отмечать не стали, в пути будет возможность, сразу на вокзал, ветка на Рязань, там немцы ещё не перерезали, придётся изрядными маршрутами крутится, но доберёмся. Пайки имеем в дорогу, выдали на пять дней, должны добраться. Военный комендант на вокзале обеспечил нам место в вагоне, отправление уже через час, хорошо с вещами были, вскоре погрузились, поезд, что странно, пассажирским был, не военный эшелон, и мы двинули на Рязань. Купе четырёхместное, на трёх полках мы, на четвертой семья из женщины с двумя детьми. Мы с ними припасами делились, пока ехали. Кубари обмыли, я достал бутылку водки. По стакану каждому, храпнули, и дальше продолжать не стали, спать. Да во сне так и прошёл в основном путь. Трижды меняли поезда и эшелоны, пока не прибыли в Новороссийск где и стояла наша дивизия. В домино играли, принимали пищу, и спали, отсыпались от тяжёлых будней учёбы. Я разве что делал зарядку в коридоре, тесно, а надо, кровь разогнать, дать мышцам потрудится. А на четвёртый день у нас вещмешок с припасами спёрли. Пришлось мне своими запасами попутчиков кормить. Ничего, добрались, и дальше проследовали к месту дислокации штаба дивизии. Патруль подсказал куда нам, проверив документы, да видно, что только из училища. Ну меня понятно, в миномётчики, а вот двух других лейтенантов думаете в пулемётчики, как в предписании указано? Нет, тоже командирами миномётных взводов. Было кого ставить командовать пулемётными подразделениями, а миномётчиков остро не хватало. Выяснилось, что дивизия ещё только передислоцируется в Новороссийск. Нас оказывается должны были морем в Крым доставить и там мы бы вошли в состав дивизии, но за время пути планы поменялись. Молодец командир патруля, знал что часть штаба дивизии уже тут, в городе, хотя сама дивизия ещё в Крыму, перевозят её судами и баржами, правильно направил. Вот так мы и приняли свои взвода. По сути их с нуля пришлось формировать, потери не слабые. Я попал в Триста Восемьдесят Четвёртый стрелковый полк, командовал взводом, усиливая третий батальон. Двое моих попутчиков попали в другой полк, там формировали взвода. Времени хватило, после чего мы участвовали в Керчинско-Феодосийской десантной операции. Начали неплохо, но немцы с румынами быстро оправились, и дальше уже начали давить. Мой взвод со своими обязанностями справлялся на пять с плюсом, если бы не частое отсутствие мин, вообще бы красота была. Впрочем, румыны, а против нас они действовали, оценили точность, с которой их поражали. Наш батальон как раз и оказался на острие удара противника, первый выдержали, второй уже нет, да и я всё выпустил до железки. Как раз меняли позицию, отходили, когда на нас пехота вышла. Не румыны, немцы были. Не отбились, их тупо больше, пусть и поддерживало два бронетранспортёра, оба я подбил из противотанкового ружья, это не изменило ситуации, смели мой взвод, и досталось санвзводу, что был за нами. Ещё и румыны второй линией шли, а эти вообще нелюди. Нет, в плен я не попал, мы вырвались из полуокружения, раскидывая ручные гранаты, мои личные запасы, просто три ранения у меня, одно проникающее в грудь, а вывел всего четырёх бойцов, тоже раненых. Как перевязывали у наших, помнил смутно, потом вроде качка была на волнах, рёв мотора грузовика, потряхивание на колдобинах, и яркий свет операционной в госпитале. Это уже в Новороссийске было. Выжил, и это радует. В плечо осколок влетел, в грудь пуля и ещё осколок по боку глубокую царапину пробороздил, вот и все мои ранения. Отправили дальше, на моторном катере, и лечился я в госпитале Туапсе. Вот такие у меня приключения. Наград не заработал, зато звание дали, действия моего взвода были замечены и высоко оценены, трижды благодарность получал от командования дивизии, за накрытие важных целей. Так что лейтенант я уже. Вполне неплохо. Из попутчиков, один погиб, ещё при высадке десанта, а второй воюет, и говорят неплохо. Лечится скучно было, хотя раны заживали так, что врачи дивились, а высокое восстановление видимо мне с обортничеством досталось. Поэтому два месяца всего в госпитале пролежал, когда медицинская комиссия решила, что хватит мне на белых простынях лежать и с медперсоналом шуры-муры устраивать. Дважды чуть с поличным не взяли, но две постоянных любовницы у меня было, это есть. Вот так собрался, уже был конец марта, и обратно в дивизию. А та ещё в Крыму, держались. Нормально, ночью переправили, миномётный взвод мне нашли, из двух в один свели, и людей, и орудия, и пошла работа. Ох и скучал я по ней. Хорошо воевали, мне к апрелю новая награда упала. Подтвердили награждение на орден «Боевого Красного Знамени». Вот только получить я его не успел. Накрыли нас всё же при отходе немцы, гаубицами работали. А очнулся в плену. Дивизия отходила, на Тамань переправлялись ночами, мы прикрывали, но как видите сами уйти не смогли. Не сказал бы что я подобное предполагал, но готовился. Все награды и документы в хранилище, личное оружие тоже, бегал с трофейным «Люгером», так что когда разоружали моё бессознательное тело, мало что нашли. Часы разве что наручные пропали. Шинель всё та же, моя. Только петлицы с формы и шинели срезаны, и звёздочки на фуражке нет. Быстро они. Очнулся я на месте боя, думаю если бы там лежал, так и добили бы. Однако, встать смог, в общую колонну пленных, и погнали куда-то в сторону Феодосии. Три дня гнали, раненых, полуголодных, у меня помимо контузии средней тяжести, что довольно быстро проходила, ещё было два осколочных ранения. От того снаряда, что контузило. Под кожей, они чувствовались. Во время одной из стоянок, ночь была, я достал инструменты и извлёк их, обработав раны и перевязав бок. Румыны, что нас гнали, на раненых не обращали внимания, добивая тех что не мог идти. Помог с ранами один из командиров, тот медик. Дальше к Джанкою, тут уже разделили командиров и бойцов, командиров в вагоны и куда-то перевозили, прочь от Крыма. Мне и дорога с трудом далась, шёл шатаясь, если бы не помогали бойцы моего взвода, потом другие командиры, когда нас разделили, там бы и упал. А вагоне уже отлеживался. Честно признаюсь немного потерял счёт дням, но зато уж чувствовал себя неплохо. Был четвёртый или пятый день пути, часто стояли на станциях, везли куда-то в сторону Польши, то ли Румынии. В общем, я убрал щеколду в хранилище, и отворил створки в сторону. Крикнув своим соседям: - Ребята, уходим! Ну и первый сиганул в темноту. Эшелон шёл ночью, насыпь крутая, но перекрутившись, я остановил падение, ничего не поломав. Как я видел, вагон покидали фигурки одна за другой, кто бежал прочь, кто пытался встать, и падал, видимо травмированы. Нужно помочь. Сам хромая, колено отбил, я поспешил к ближайшим командирам.
***
- Одинцов! - окликнули меня. - На выход. Зевнув, был поздний вечер, спать хотелось, я встал с нар и направился к выходу. Тянуло бок, там швы на днях сняли, но пока ничего, терпимо. Я не арестован, идёт проверка Особого отдела армии, где мы вышли к своим, это Юго-Западный фронт, перейдя передовую. Подозрения конечно вызвало многое, попали в плен, дальше до Джанкоя вели, в вагонах четыре дня перевозили, и бежали у Винницы. Там я собрал восьмерых травмированных командиров, от майора до младшего лейтенант, некоторые ранены до этого были, угнал автомобиль у немцев, и мы за три ночи огромный путь преодолели, что считалось невозможным. И доехали до своих. Причём, на машине. Благо у наших там было наступление, линию фронта выравнивали. Плюс я сохранил награды и документы, мол, спрятал под бинтами. Это тоже подозрительно, поэтому шла углублённая проверка. А спешил я по той причине, что меня наградили, чтобы не зарубили. Да и личное дело чистым было. Вроде всё. Орден уже считай мой, нужно только получить. Надо сказать, нормально допросы шли, без мордобоев, я часто медиков посещал, там встречая других из спасённых. Все мы проходили проверку, хотя пристальный интерес в основном ко мне был. Две недели уже проверяли. В госпитале не держали меня, раны признаны не таким опасными, но проверка шла. Сейчас же вызвали на ночь глядя в Особый отдел, и сообщили, это сделал следователь, что вёл всё это: - Мы проверку закончили. Состава преступления не выявлено, более того, была высокого оценена ваша удача, и этот рейд из глубокого тыла к передовой. Однако тщательная проверка показала, что никакого Германа Одинцова не существует. То место жительства, что вы указали, не подтвердило ваше существование. - Это где это? - удивился я. - В Сыктывкаре. Сегодня пришёл ответ телеграммой. - Так я там родился, меня двухмесячного увезли на Поволжье. - Допустим. Это вы тоже сообщили, но и там о вас не слышали. Что вы на это скажите? Я пожал плечами. Не думал, что так будут глубоко копать, да и время не то чтобы архивы серьёзные и базы с информацией были, однако всё же нашли моё слабое место, прошлое своё я действительно не могу подтвердить. - Мы часто переезжали. - Вы лжёте. Впрочем, вами уже будут заниматься не мы, с нашей стороны к вам претензий нет. Вас отправляют в Москву, там разберутся. Конвой действительно ожидал, городок, где находился штаб армии, имел свою железную дорогу, и вот попутным составом меня в тыл, в Москву. Интересно даже чем это всё закончится. Да и что за преступление? Ну неверную информацию дал, но звание и награды честно заработаны. Пока еду, стоит внимательно обдумать что говорить. Так и катили на эшелоне. В Москве сразу на Лубянку, там пока вещи принимал дежурный командир, я покосился на ещё одного, молодого лейтенанта, и сказал: - А я тебя знаю. Ты из немецких диверсантов, тогда в нашей форме были, пограничниками рядились. Встречались… Это всё что я успел сказать, диверсант не стал дожидаться, когда я полностью раскрою его, и схватился за кобуру. То есть тот не стал с улыбочками объяснять, что это не так, а сразу пошёл на прорыв. Успел застрелить сотрудника местного, в меня стрелял, я упал за стойку, не достал, и ранил ещё двоих, пока его не зафиксировали. Живым брали, только ногу сломали, жёстко пеленали. Тревога по всему зданию стояла, меня за шкирку и в кабинет высокого начальства, знаю этого сотрудника, по прошлой жизни, плотно он со мной тогда не работал, на подхвате был, но опытный сотрудник. Интересовал того именно их коллега, который и не коллега вовсе. Где видел, когда и как опознал? Говорить про окрестности Владимир-Волынска я не стал, тут я в другом месте войну начал, описал что видел их в окрестностях Минска, группа в форме пограничников, я ночью хорошо видел, вот и наблюдал как те взяли в ножи водителей автоколонны советских войск, и уехали на этих грузовиках. Это было, когда я раненый в лесу прятался. Только-только окружение завершилось. - Ясно, - тот дописал мои показания, и уточнил. - Остальных помнишь? - Да. Недалеко были, рассмотрел. - Доложили в особый отдел своей части? - Да как-то замотался, забыл. Да и потом не до этого было. Время прошло уже и вспоминать не стоило. - Не согласен, но ладно. Привезли тебя по подозрению в подмене личности. Что скажешь? - Ошибки нет, так и есть. - Значит, ты не Герман Одинцов? - Как меня раньше звали, уже не важно, сейчас я ношу это имя и эту фамилию, этого достаточно. Свои награды я честно заработал, звание тоже, учился в школе, за умелые действия в бою, повысили в звании. Это под Феодосией было, что в Крыму. - Из детей дворян что ли? - Нет. Если бы был, я бы сказал. Не вижу смысла скрывать. Майор, давай по-честному? Было происшествие, моя вина, не отрицаю, тут или в бега, или на зону на десять лет. Что я выбрал, ты видишь. Добрался до Барановичей, думал там пересижу, я сирота, знакомый туда переехал жить. Его не оказалось доме, на стройку уехал. Комсомольская что. В лесу переночевал, диверсантов встретил, это другие. Потом сдал их, как встретил, ваши коллеги работали, из Минского НКВД. В Минск вернулся, у деловых сделал паспорт, а там война. Пошёл в военкомат, добровольцем. Да, солгал что разжалованный командир, но миномёт хорошо знал, получил ротный и воевал. Ранили, отлежался, к своим двинул, освободив наших пленных, среди них боец из моего расчёта. Дальше воевал у Могилёва и Рославля. Награды получал. Два ордена это за майора-связиста, тот такие сведенья сообщил, что генерал Видинеев на радостях, один орден за майора дал, другой, что наших спас и вывез на грузовике. Я честно воюю. Да, тёмная история у моего прошлого есть, но я думаю давно искупил её кровью. Ранен был не раз. Вот такие дела. К сожалению, для майора мои слова - это простое сотрясение воздуха, факты ему были нужны, факты, поэтому отправил меня к дознавателям. Это те, кто физически выбивают признания. Ну и начался ад. Причём не жалели, меня похоже списали.***
В оптическом прицеле показался офицер госбезопасности, новенькие погоны капитана так и сверкали, я чуть опустил ствол, в грудь целился, и потянул спусковой крючок. Выстрел. Ну вот и всё, это последний из моих мучителей. Три месяца в застенках НКВД, кого угодно сделают крайне мстительной личностью. Выслеживал я их долго, подбираясь, выискивая места лёжки, после чего приводил приговор в исполнение. Всегда это смерть. Это седьмой сотрудник НКВД, из тех что работали со мной, и последний. Быстро убрав оружие, сильно хромая изувеченной ногой, я покинул место лёжки, и вскоре на своём фаэтоне удалялся прочь. Дистанция полкилометра, пусть ищут. Оружие с глушителем было, оно хорошо глушит, только хлопок слышно. А пока машина покидала территорию столицы, думаю стоит описать, вообще что это такое было. Началось всё не так и хорошо, то ли по ошибке, то ли специально велели, но я попал к настоящим маньякам. А меня за шпиона приняли, натянул личину и в Союз пробрался, где старался честным фронтовиком казаться. Такая официальная версия. Потом спохватились, но поздно. А мясники эти так поработали, что калекой меня сделали, даже моя регенерация не помогала, и перекидываясь в волка оставался калекой. Из трёх месяцев, два я провёл в коме, последствия контузии и ударов по голове. Очнулся в госпитале. От меня постарались избавится. В общем, доказать, что я враг, не смогли, а медицинская комиссия меня комиссовала. Нога левая не гнётся, колено повреждено, два пальца изувечены, рёбра сломанные, травма головы, шрамы по всему телу, хорошо меня отделали, особо не стесняясь применять силу и пытки. Судя по действиям мясников, в живых оставлять меня задачи не ставилось, иначе бы работали более тонко, без следов. Зря меня не убили, я самая мстительная сволочь что была в столице, не жить им, и это факт. Госпиталь покинул уже в середине октября, с бумажкой в руке, что комиссовали. Наград и звания меня не лишали, всё осталось, вот и двинул в управление кадров РККА. Я не только всё оформил как полагается, но даже смог выбить свой орден, тот «Боевик» за бои в Крыму. Он только через неделю прибыл, и я его получил. К тому моменту меня уже вывели из рядов Красной Армии, и я даже получил на руки паспорт, тут же в Москве. Пока без прописки. А перебрался я в Сыктывкар. Как фронтовику и орденоносцу мне выделили квартиру, пусть дом бревенчатый, но вполне неплох. Устроился я шофёром в лесозаводе, на грузовике возил вахту лесорубов. Травмы есть, это да, но управлять мог, а права мне сделали. Зиму отработал без нареканий, это чтобы в столице обо мне забыли, сразу мстить нельзя, быстро на меня выйдут. Да что это, я даже женится успел, да как-то так получилось. Очень хорошая девушка восемнадцати лет, только школу закончила с отличием, десять классов. Первого я убил быстро. Это в марте было, сказал жене, та в положении, пятый месяц, что иду на охоту, ружьё есть, на несколько дней, в хижине на зимнике переночуем, и ушёл, на два дня. Отгулы у меня были. Сам же со льда реки взлетел и напрямую к Москве, прямо днём. Дальности «мессера» как раз хватило, с пустыми баками садился. Выследил, и убил первого из мясников. Ножом, работал под гопников. Вернулся, действительно кабана добыл, и домой, с соседями мясом поделился, вокруг леса, но всё равно как-то голодно. Хозяюшка моя, Таней её звали, отнесла часть мяса и ливера матушке. Она тут же жила, в городе, частное подворье имели и огород. Причём, у Танюши хватало родственников в городе, всякие тётушки, и дядюшки. Сам я активно пускал слухи, что лечусь. А был план. Да магёныша встретить в лесу под Житомиром, шанс есть, и я не хотел его упустить. Может и не встречу его, ту копию из параллельного мира, которая меня не знает, но надежда умирает последний. Буду ждать. Вот так я и летал к Москве, выслеживая и ликвидируя. В разное время, разными способами, чтобы не вышли на меня. Даже если подумают на меня, то где доказательства? Я далеко живу. Сыктывкар не ближний свет, ровно тысяча километров по прямой. Множество свидетелей подтвердят, что я надолго город не покидал, разве что являюсь фанатом охоты и часто в лесах пропадаю, но ненадолго, два, край три дня, и всегда с добычей. Кстати, на охотников тоже налог наложен, на мясо. Часть добычи приходится сдавать. Я сдаю, всё честно. Так вот, последнего из своих личных врагов, я уничтожил в мае сорок третьего. Сегодня. Двадцатого числа. Всё, закончил, это ещё хорошо все семеро тут и служили, не перевели куда, возвращаюсь домой, и жду до середины июня, там перебираюсь под Житомир, и буду искать магёныша. Это мой шанс, не хочу его упустить. Тут порядок, покинул столицу, и с песчаной косы, как стемнело, взлетел. За три часа добрался до Сыктывкара, сел на берегу реки, место удобное, не в первый раз пользуюсь, и глухое. Обслужил самолёт, заправил, надо будет запасы топлива пополнить у немцев, в тело волка перешёл и побежал на охоту. Хромая, это да, но нос здорово помогал. Выследил кабана, крупного, и уже в виде человека подстрелил. Пришлось быстро разделывать, потом волокушу делать и тащить к своим, но это для вида, так-то всё в хранилище переносил. Остаток ночи поспал на опушке и часов в десять дня проснулся, а там на попутной машине довезли до дома. Я мясом поделился, шофёр знакомый. А там ждали, двое сотрудников НКВД, и один знакомый, следователь. Он меня не трогал, претензий к нему нет. Всё же вышли на меня. Да ладно, шучу. Тёща была у нас, и соседка по дому. Дом-то на шесть квартир. Пока те часть мяса готовили на фарш, мясорубка у нас была, да и вообще заготовки делали, отложив ещё часть, сдать мясо государству, я отмывался под раковиной. Водопровод в доме есть, но и всё. Удобства на улице. Для местного времени вполне в порядке вещей. Кстати, мясо я не носил, сами через полчаса приехали и забрали. Тот знакомый шофёр по моей просьбе заехал куда надо, и сообщил. Это не в первый раз, адрес те знали. И насколько я знал, мясо идёт в столовую комендатуры и ближайшие воинские части. Это два тыловых госпиталя, что на территории города были. Да, они у нас есть. Туда мясо идёт и от других охотников. Вот так протираясь полотенцем, я оделся в домашнюю одежду и прошёл на кухню, где заготовками занимались. Стоит описать ту квартиру, что мне дали, даже не комнату. Она из двух помещений, печка одна и топит всё, и готовят зимой на ней, а летом, ну или в мае, как сейчас, на керогазе. Запасы керосина у меня были. В общем, с лестничной площадки попадаешь в коридор, тут вешалка. Справа сплошная стена, за ней соседняя квартира, слева, дверь в спальню где два окна, и прямо дверь на кухню, угловая комната с восьмью окнами, по четыре на две стороны, где и стояла печь. Большая комната. Тут же раковина с краном, но мылся я не под краном, Таня набрала воды в тазик и отнесла мне в спальню, хотя носить тяжести в её положении, всё же седьмой месяц, явно не стоит. Да там немного воды, она потом за чайником сходила и горячей полила. На кухне же работали её мать и соседка. Да они меня и ждали, примерно знали, когда появлюсь. Готовились варить домашнюю тушёнку, уже всё готово было, включая ёмкости. Заготовки на зиму делают уже сейчас. Часть соседке уйдёт за помощь. Немного мяса на фарш пустили, а то закончился. Котлетки будут делать. Что ещё скажу? По тёще, то Таня у неё единственная дочь, муж на фронте, забрали зимой сорок первого, артиллерист, тяжёлый пушечный полк резерва Ставки, крепкий мужик. Так что дочка у неё одна отрада. А тут я, калека, похитил её золотце. А дочка влюбилась без памяти, да и я тоже свою жену обожал, жили душа в душу. Та это видела и особо не лезла, хотя бывала у нас часто, и Таня к ней ходила, не оставляла матушку одну, помогала по хозяйству. Да и я с огородом, он у них не маленький. И другим родственникам помогали, те тоже часто у нас были, мясом я делился не жадничая. А так готовились к появлению маленького, мальчика или девочки, пока не знали, но шили всё что нужно, от обычных пелёнок, до одежды. Я вот по факту беременности, Танюше подарил швейную машинку, со столом, и ножным приводом, в спальне стояла у шкафа, так что шили на ней часто. Нитки и что нужно я доставал. Да, забыл сказать, с квартирой шёл сарай в комплекте, как и у соседей, у меня так даже с погребом, но использовали его как дровяник. Делал запас дров на зиму и там хранил, когда нужно поднимая вязанки в квартиру. Так все соседи делали. И мне всё нравилось, эта зима просто восхитительная была, лучшая, можно сказать, во всей моей жизни. Даже жизней. Ну помимо глюков. Там и лучше было, но это глюки. Так вот, я вышел в коридор, уже переодевшись в домашнее, когда хлопнула входная дверь, там в прихожей сын соседки, десятилетний Саша скидывал обувь. Явно из школы, судя по сумке. - Здрасьте, дядя Герман, - поздоровался тот. - Привет, - чуть улыбнулся я. - Мама на кухне. Муж соседки, и отец Саши, погиб летом сорок второго. Как раз под Харьковом. Помогаю чем могу. Я ей дрова колю, закупая у нас на лесозаводе, и для двух других соседок, остальные сами справляются, там есть кому по хозяйству работать, так ещё теще дрова заготавливаю. Большой дом у неё. Пройдя следом за соседским мальчишкой на кухню, обнаружил дым коромыслом. Те и печь раскочегарили, окно одно открыли, чугунок в печи стоял, мясо варили, тушёнку, и на керогазе тоже ещё кастрюля, все столы мясом забиты, разделывают, кости отдельно, их на супы и щи, а нам с Сашей выделили уголок за столом в углу, как раз щи и налили, двухдневные, томлённые, да со сметаной, как я люблю. Вообще квартира без мебели была, прошлые жильцы свою завезли и всё вывезли, переезжая, я закупил новую, часть с рук, вполне приличную, так что не стыдно гостей принимать. Всё на месте, и кровать двуспальная панцирная с толстым матрасом имеется. Таня нашу кровать очень любила. Тут же поев, чаю попил, я взял нож, и стал разделывать мясо, это мужская работа, кости бросая в таз. Уже говорил для чего. Эти кости сегодня же разойдутся по родственникам и соседям. Холодильников нет, держать долго нельзя. Сашка убежал, на улицу или к себе, а я сказал присутствующим на кухне: - Новость есть, мой запрос удовлетворили. Московская клиническая больница. Лечить моё колено и пальцы. Это требует операций. Большие шансы восстановить подвижность. Скоро выезжать в Москву. - Когда? - спросила тёща. - Как вскопаю у вас огород и посажу картошку, там и выезжаю. Проблема не в этом, операция и лечение, это месяца на три. Я не увижу рождение своего ребёнка, это и печалит. Также мне потребуется около полугода на реабилитацию, и уже в следующем году, я попытаюсь пройти медкомиссию, если повезёт, пройду и вернусь на фронт - Гера… - со слезами на глазах протянула Таня. - Я офицер, солнышко, орденоносец. Пока идёт война, я хочу бить врага, не за страну или родину, как комиссары говорят, я воюю за тебя, за твою маму, соседку тётю Лару и Сашку, за родных и близких людей. И врага нужно гнать с нашей земли. Всё что хотел я сказал, там уже будет видно. Я хочу вернутся с войны героем-фронтовиком, а не жить военным инвалидом. Я надеюсь на это. Таня немного поплакала, потом мы долго стояли обнявшись, но что я сказал, те приняли, дальше я помогал, варили тушёнку. После обеда прогулялся до здания правления лесозавода, там примерно тоже самое рассказал, сообщив, что еду лечится, даже показал справку-вызов, поэтому меня рассчитали и выдали трудовую книжицу. Тут всё строго, они были. Что там,недели две прошло, огород вспахали, нанял деда с лошадью и плугом, он дальше соседям пахал, за копейку малую, а мы картошку сажали, я грядки копал, под лук, морковь, свеклу и остальное. Большой огород, тут и соседке нашей с Танюшей, уголок выделили, тёща к нам часто ходила, вот с соседкой они крепко сдружились. Так до середины июня время и прошло, я сел на поезд, меня провожали, и отбыл в сторону Кирова. Правда, сошёл по пути, и дальше уже летел на самолёте. Взлетел как стемнело. К тому моменту я нашёл подходяще место для взлёта и отдохнул, поспав. Ночи одной хватило добраться до Житомира, и сесть на дороге у нужного леса. Два дня потратил на прочёсывание, лес большой, в основном в личине волка, так бы я магёныша не нашёл, но да, он был тут, восстановил оторванную ступню, наступив на противопехотную мину. Вот и вышел к нему в образе человека. Тот меня давно засёк, видимо амулет-сканер сообщил. - Маг, доброго дня. Хочу купить у тебя амулеты, плачу золотом. Говорил я на родном языке магёныша, что вытаращился на меня, округлив глаза. А золото добыл в Москве. Я там немало схронов в прошлом мире нашёл с помощью сканера. Что помнил, вскрыл и прибрал, чтобы было чем расплачиваться. В этот раз ничего дарить из своего хранилища, я не желал. - У тебя странная аура, и хранилище вижу. Мы из одного мира? - Схожих миров, язык вижу там один. Я слышал, как ты ругался и понял, что понимаю тебя. В этом мире я ненадолго, но поиздержался по амулетам, да часть потерял. Хочу восполнить. Поможешь? Тот алчным взглядом окинул золотой слиток, что я держал на ладони, и согласился. Вот так подойдя, сел рядом по-турецки, только одну ногу вытянул, она не гнулась, и начался торг. Мне удалось выкупить аж два амулета-зарядки, за золото тот был готов и на такое. Первый уровень сложности. Первого уровня сложности и амулет-защиты был, и два амулета второго уровня, тоже защиты. В общем, и всё остальное выкупил. Тот скинул всё за золото, очень его любил. Причём, привязывал к моей ауре их, а я убирал в хранилище. Только защита первого уровня осталась, она активна. По пять амулетов, расплачусь, уберу, и новые торги за следующие пять амулетов. Так и расторговался тот, что мог продать, продал. А вот ликвидировать его, я не успел, с хлопком сработавшего портала тот пропал. Или понял что, или чуйка сработала и он ушёл. Может в свой мир вернулся, может в другой какой. Я же грязно выругался. Чёрт, в планах было не дать ему уйти, но не получилось. Да я его учителя опасался, расскажет обо мне, приведёт в этот мир и найдут меня. В прошлом мире нашли, а это не иголку в стогу сена, значит есть какие-то способы, о которых я не знаю. В общем, соскочил. Я конечно на всякий случай заранее слил дезу, что в этом мире ненадолго, но могут и не поверить. Ещё раз ругнувшись, осмотрелся, и встав, хромая направился прочь. Ладно, планы я не меняю, пополняю запасами хранилище, и домой. Мне ещё три-четыре письма с московской почты отправлять жёнушке нужно, чтобы не беспокоилась. А то пропадёшь на месяц, или два, изведётся же. А это не в её положении. Добрался я до опушки, тут поев, осмотрелся, до темноты часов шесть, и дальше начал работать. Амулет «Глаза» в небо, ох как я о нём вспоминал, поглядываю по сторонам, амулет-охраны охраняет, а я достал два амулета, диагноста и лекарский и начал работу. За два часа три накопителя сменил, запасных не было, вытаскивал с других, оба амулета-зарядки уже работали, заряжали, но колено я исследовал, и начал лечить, восстанавливая. Это требовало массу материала, то есть, ел как не в себя, однако к наступлению темноты, колено восстановил. Мне ещё много что восстанавливать нужно, подвижность пальцев правой руки, но я сделаю это. Только шрамы оставил на колене, старые, и нанёс новые, явно послеоперационные. Красивые, бардовые, но это косметика. А как стемнело, полетел к Москве. Отправлю письмо, якобы ложусь под ножи хирургов, не буду доступен пару недель, и на эти пару недель свободно могу дела решать, а у меня их запланировано много. У хранилища восемь тонн свободно, есть куда убирать что мне нужно. Знаете, как же хорошо снова вернуть полную подвижность. Тот, кто долго был этого лишён, и вернул, поймёт меня. В самолёт залезаешь легко, не надо ногу подтаскивать, не болит ничего. Красота. Я планирую за пару дней полностью восстановить себя, оставить только косметику, чтобы вопросов не возникло, и жить полноценной жизнью. Что по планам по войне, я не скромничал, сказал правду. Хочу вернутся с войны героем-фронтовиком. Да и планы поискать магическую нейросеть с браслетом, никто не отменял. Вдруг повезёт и найду её тут, как это в глюках было? Только вернусь в армию в следующем году. Год повоюю и вернусь домой. У меня теперь крепкий тыл был, есть куда возвращаться. По факту я начал войну и закончу её. Не скажу, что провоевал от начала и до конца, но факт есть факт. Как начал, так и закончу. Пока такие вот планы. С магической защитой, возвращаться на передовую я уже не опасался. Не боялся, страх давно ушёл, но опаска ещё была. Теперь и её нет. А так благополучно добрался до Москвы. Причём, даже тревоги не поднял, ПВО бдит. А наш транспортный борт летел к столице со стороны Киева, его ещё не взяли, к слову. Я уровнял скорость с «Ли-2», и под его шум моторов долетел. Удобно. Сел на дорогу, хотя та песчаная коса очень удобная. Только вот могли выследить, или следы найти, какой очевидец. Мало ли там засада? Рисковать не стал, сел на дороге и доехал до города на своём фаэтоне. Мой любимец, и без шуток говорю. И чего его хаяли? Вон, как сняли с производства, в Ленинграде даже запретили им на улицах появляться, чтобы не портили вид города. А немногим владельцам личных авто этой модели предлагали обменять на «эмку». Не знаю, правда или нет, один ленинградец рассказал, но что слышал, сказал. В город уже на велосипеде въехал, шуметь мотором не хотел. А так тихо и спокойно добрался до городского парка, их на территории столицы много, и там устроился поспать. Время есть до утра, успею. Рядом оба амулета-зарядки поставил, работать начали, даже чуть время потратил на лечение головы, последствия контузий и избиений в застенках НКВД. Знаете, как легче стало? А дальше спать.В Москве я только сутки провёл. Утром на почту, повезло купить конверт, это дефицит, но работница из-под прилавка продала, бумага и перо свои были, вот я и написал длинное и трогательнее письмо, полтора часа потратил, но отправил. Что не смогу некоторое время писать, указал. Остальное время до вечера тратил, посещая разные дома. Амулет-сканера при мне, искал ухоронки и убирал к себе в хранилище. Особенно с драгоценными камнями интересовало. В одной квартире случайно увидел интересное. Это не ухоронка, хозяин такой богатый, судя по генеральской шинели, из госбезопасности, чего только не было, но меня заинтересовали несколько мешочков с драгоценными камнями, в рабочем столе. Обработанными и нет. Я вскрыл квартиру, как раз горничная ушла, и вынес интересное. Была отличная коллекция книг о приключениях, по сути полный сборник. Забрал все. А ночью полетел в Польшу. Хочу найти ювелиров, чтобы запас накопителей сделали, а сам пока буду пополнять хранилище. Тонны на три авиационного бензина, полтонны керосина для керогаза, а то все запасы оставил Танюше и тёще, остальное молочной продукцией, от молока и сливочного масла, до сыров. Вещь нужная, уже заканчиваются запасы, остальное у меня есть. Почему именно Польша? Хочу те камни что у генерала взял, обработать в накопители. В Москве такое делать точно не стоит, генерал поднимет, пусть и тайно, всех своих и милицию, ювелиров тоже проверят, и встанут на след похищенных камней. А Варшава, известная своими ювелирами, это Варшава. Две недели на всё про всё, и вернусь к Москве. В Варшаве обменяю ювелирные украшения на драгоценные камни. И уже их московские ювелиры будут превращать в накопители. Вот такие у меня планы. А добыть топлива и молочную продукцию, это между делом. Пока же в Москве нахожусь больше месяца, буду жене отправлять письма, чтобы не беспокоилась. Как видите, планы есть, и я их выполняю. И амулет-сканер работает, вдруг тут также амулеты буду находить? За ночь я и долетел до Варшавы. Пролёт неизвестного самолёта немцев если и напряг, то я этого не заметил. Также сел на дорогу, выспался в роще, а с утра в город. Немцы серьёзно по ювелирам ударили, многие евреи, в гетто, но я нашёл свободных, семь их было, сделал заказ, оставил по три камня, и те начали работать, получив аванс. Сам я пока посещал магазины, аэродром ночью, да фермы изучал. Пока ничего не трогал, просто разведку проводил. Заберу, перед тем как покину Польшу, не хочу тревогу поднимать пропажами. Действительно две недели провёл в Польше. Я себя за это время полностью излечил, только косметика в виде шрамов, но она на длительность жизни не влияет. За эти две недели от амулета-сканера ни одного сигнала. Не нашёл я ничего магического. Также с шести ювелиров принял сто восемь накопителей. Те успели столько сделать за это время. Уже зарядка некоторых прошла. К сожалению, седьмой попался нацистам, тот только первую партию успел обработать, я забрал и новую выдал, но камни пропали с ювелиром, гестапо увезло в неизвестном направлении. С семьёй. Да уж. С аэродрома увёл топливо, тут же и запас керосина, почти тонну. Потом две молочные фермы посетил и сыроварню, увёл что хотел, и полетел к Москве. Успел добраться до рассвета. Отдохнуть времени хватило, и днём уже в город, там на почту, запас конвертов я сделал, написал письмо, радостно-счастливое, что операция отлично удалась, пока же лечусь, идёт период реабилитации после операций. Ну и отправил. В общем, у меня всё хорошо, просил писать сюда, до востребования. Написать, что и как у них. Дальше нашёл в Москве ювелиров, нанял их и те работали. Четверо было. Ну и амулеты зарядки активно работали. И знаете, неделя пролетела, я поисками схронов занимался, на той полевой кухне готовил, котлы уже опустошил в трофейные армейские термосы, когда душа начала маяться. Я сильно тревожился и не понимал отчего. Взял и прямо днём полетел к Сыктывкару. Как раз вечером был. На машине доехал до дома, но сканер показал, что в квартире пусто, дома у тёщи тоже. Тогда в больницу, срок в принципе подошёл. Таня там была, металась в горячке. Диагност показал заражение крови. И ребёнка тоже, девочка у меня. Дочка. Тут же тёща сидела у кровати, почерневшая от переживаний, явно знала, что происходит. Я их усыпил, проникнув в палату и за полчаса вылечил жену, и дочку. Сразу спокойное дыхание, пот стал сохнуть. Да и дочка стала спокойнее. Убедившись, что всё в порядке, они просто спят, я покинул больницу и сидел в машине минут десять, приходя в себя. Страшно. Если бы я их потерял, не пережил бы. А пока вернулся к Москве, ночи этой хватило, и продолжал жить у города, в кузове грузовика у меня квартирка оборудована, стационарный амулет климат-контроля держит внутри комфортную температуру. Первые письма получил от Танюши, та обрадовала меня дочкой, и вот так мы были на переписке, каждые три дня отправлял, да и та на письма не жадничала. Описывала всё. Сказала, что уже выписали из больницы, про заражение крови ничего не писала, явно не хотела меня тревожить. В общем, дочка кушает, горластая такая. Всё хорошо. Тёща у нас на квартире живёт, помогает с ребёнком, только бегает иногда к себе, заботится о хозяйстве. Живность покормить. Да и соседи и родственники ей помогают. В общем, всё хорошо –ждут. У меня дела тоже двигались, ювелиры работали, я потом ещё одного нашёл, пятого, накопители копились, и куда медленнее заряжались в двух амулетах-зарядки. Делал свой запас на крайний случай. Иметь его точно стоит. Да, обменял на нужное свою полевую кухню. То, что сготовил снова в термосы ушло, удобные для хранения. У меня их два десятка штук. Отмыл и одному интенданту и продал. Тут в Подмосковье формировался тяжёлый танковый полк прорыва. Зачем им полевая кухня, что лошадьми буксируется, когда полк на колёсах и гусеницах передвигается, не знаю, но хороший обмен был, я лично доволен. А получил взамен комплект зимней одежды, от овчинного полушубка, до тёплого белья, и бонусом два ящика американской тушёнки и ещё два со сгущёнкой. Тому срочно кухня нужна была и скинул такой дефицит. У меня в хранилище тридцать кило домашней тушёнки. Мняка, не сравнить с фабричной. Так до конца августа и проживал рядом со столицей, рыбалка, отдых, кто же против? Много блюд сготовил разных, выпечку. Главное нужное время вышло, и отправив телеграмму домой что выезжаю, действительно на поезде выехал, сначала на Киров, с пересадкой, там и на Сыктывкар. Доехал благополучно. А почему поездом, так меня ещё в письмах попросили сопроводить наших родственников, что в столице были, навещали раненого отца. Он в госпитале лежал. Дальние родственники Танюши, но парнишка пятнадцати лет и сестра его десяти. Мать их не могла поехать, в больнице лежала, банальный аппендицит. Встретились, и вот доехали до Сыктывкара. Встретили нас толпой родственников, и Танюша с дочкой была. Её Аней назвали, Аннушка. Я показал, что пальцы гнуться, колено тоже, и дальше вернулся на работу, на завод, оформили также шофёром. Мне как рабочему со скидкой дрова и поленья продавали. На зиму запас надо делать. В госпитале я был, выдал самую настоящую справку, что реабилитацию прохожу, купил её у московского врача, мол, хочу через полгода пройти комиссию. Там подтвердили, даже лечащего врача назначили, будет отслеживать моё состояние. Так и работал. Огороды помогал копать, картошку, другие овощи, часть урожая сдавали на нужды Красной Армии. На охоту бегал часто, добычи немало приносил. Ох как я в личине волка любил носится по лесу. Как-то попал в капкан на бегу, чуть ногу не оторвало. Пришлось убирать в хранилище капкан, в личине волка оно тоже работает, перекидывать в человека и лечится магией. Потом капкан я выкинул в реку, а рядом где тот стоял, поставил противопехотную немецкую мину, «лягушку». Нажимного действия. Ненавижу таких браконьеров, особенно когда сам в их капканы попадаю. Как потом выяснил, не вернулся домой один охотник. Через два дня как я мину поставил. Сбегал чуть позже и нашёл его костяк. Сработала мина, как и хотел. Поделом. Зима наступила. Новый Год прошёл, дочка росла, уже активно ползала, я любил с ней возится. Но больше с Таней в спальне устраивать разные игры. А в феврале сорок четвёртого по представлению моего лечащего врача я прошёл довольно строгую медкомиссию, три часа мной занимались, те изучали мою пухлую папку больничной книжицы, и потом меня. Хорошо на рентген не гоняли. Комиссию я прошёл, и восьмого февраля сорок четвёртого года, через городской военкомат Сыктывкара меня восстановили в рядах Красной Армии, отправив информацию в столичное управление по кадрам. Так что я получил повестку, мы даже проводы мои в армию, на войну, устроили, не у нас на квартире, у тёщи дома, та настояла, и вот двенадцатого февраля, с группой призывников, я был отправлен на фронт. А вот так, сразу туда. Из Москвы выдали направление куда меня, место службы, и в военкомате я сразу всё получил. Остальное получу в части, когда прибуду. Это ещё не всё, за боевые заслуги, да и два года прошло, мне сразу старшего лейтенанта дали, как восстановили в армии, форму зимнего образца я уже получил, плюс именно я командовал призывниками. Доставлю их в Казань, там примут, дальше сам до своей части буду добираться. Новые порядки в армии. Хотя я о них знал, опыт есть. Не в первый раз. Что по моему назначению, я точно знал, что обычно таких призванных отправляют в подразделения, что вывели в тыл, где пополняют личным составом, техникой и вооружением. Однако меня направили на Первый Украинский фронт. Я больше скажу, даже знаю что за часть. Сто Девяносто Шестой моторизованный миномётный полк РККА. А вот какую должность получу, узнаю уже когда прибуду. Поезд шёл не спеша, проходя заснеженные места, сбивая наносы. Недавно пурга была, не успели почистить. Снаружи минус тридцать, поэтому я был в свитере крупной вязки и с высоким воротником. До Казани как-то быстро добрались, всего за два неполных дня. Причём состав действительно не спеша шёл. Призывников сдал ответственному офицеру, и пересел на войсковой эшелон, что шёл на Москву. Время шло, я ехал, читая приключенческую литературу, не особо и торопился, главное успеть прибыть до окончания срока, пущенного на дорогу. В Москве пересел на поезд, что шёл на Киев, его уже освободили, а ехал с гражданскими, и так вполне себе добрался до столицы Украины. А всё, я приехал. Штаб фронта, куда мне нужно, тут, в Киеве и стоял. А откуда мне знать где сейчас мой полк? Там и выясню. Время позднее было, снег крупными хлопьями шёл, семь вечера, темно. Проблемы с жильём, город был сильно разрушен боями, а народ всё пребывает. Многие, что бежали от немцев, возвращались. Спали по пять человек в комнате, и это считалось нормальным. Я прикинул всё и решил не заморачиваться, у меня грузовик есть, там кровать, и амулет климат-контроля, нагишом можно спать, внутри тепло. Чего мне с местными теснится? Да и я к комфорту привык. Люблю это дело. В тупичке достал машину, и выехал на улицу. Припарковал её недалеко от здания штаб фронта. При всех плюсах машины, держать её на морозе нельзя, в радиаторе вода. Так что слил, и вскоре уже спал в кровати. Поужинать не забыл.
А проснулся я от тряски и рёва мотора. Я резко сел и закрутил головой. Не понял. Это куда это моя машина едет? Быстро одевшись, я уже глянул с помощью сканера кто там в кабине. Один сидел, молодец в солдатской форме, пустые погоны, крутил баранку и лыбился чему-то. Идиот, перегреет двигатель, убью. В радиаторе как воды не было, так и нет. Мягко усыпив его, тот почувствовал сонливость и начал останавливаться, вот так расшнуровав выход, я покинул кузов, снова увязав тент, прошёл к кабине, где открыв дверь, толчком перекинул бойца на место пассажира. Сам к передку, открыл крышку радиатора, краник снизу закрыл, и прижав к горловине ладонь, стал подавать воду. У меня был запас. Залив воды, я осмотрелся, а всё также ночь вокруг, судя по моим часам, проспал я часов шесть. И пройдя к кабине, машина так и тарахтела на холостом ходу и укатил в район с частными домами. Ну то что от них осталось. Много повреждённых и разрушенных было, да и откровенно сгоревших. Машину убрал в хранилище, а бойца на руках перенеся на пожарище, пробудил и стал допрашивать. Жёстко. Я не люблю, когда меня пытаются обворовать. А тот не был бойцом, а-афигеть, диверсанта поймал. Тот сломался быстро и сообщил что ему приказали добыть машину. Их группа тут, в городе. Вырубив того, на плечо, и бегом к зданию штаба фронта, к особистам. Это их тема. Бежал больше километра, а потом, когда часовой открыл дверь, забежал в здание штаба, сообщая дежурному офицеру: - Диверсанта поймал. Допросил. У них в городе группа. Вчера с самолёта сбросили. Срочно брать надо пока не разбежались. Адрес я узнал. Тот медлить не стал, вызвал кого нужно, у особистов свои дежурные были, они и забрали языка, тот уже очнулся, но с кляпом был и связан. Унесли, при этом быстро меня отпросив. Дежурный же, изучая мои документы и предписание, сказал, что нужно утра ждать, вопрос насчёт меня решаться будет. Ну и пояснил на моё недоумение, нет больше этого полка у фронта, ещё четыре дня назад вывели, и ввели в состав Резервного фронта. Убыл тот недавно под Москву. А пока предложил тут же дождаться утра. В подсобке у дежурного две лежанки было, там помощник его дремал, вот я свободную и занял. К слову, у диверсанта этого мелкого, парня лет двадцати, были вещи. Я всё забрал себе. «ППШ» и его вещмешок в кабине грузовика остались. Трофеями я делится не собираюсь. Суета в здании штаба поднялась, но это особисты поднимали своих, тревожную группу. Брать диверсантов. Информация-то горячая. Я ещё хотел глянуть «Глазом» как они их брать будут, но уснул. Спать хотелось.
Утром меня чаем покормили с бутербродами, с сыром, колбасы не было, и к особистам. Опрашивали меня долго, почти час. Заинтересовали их вещи диверсанта, тот дал описание что у него было, и сама машина. Про машину сказал, что занял у знакомого, но запамятовал у какого, главное я её вернул, можно не возвращаться к этой теме. По трофеям: - Товарищ капитан, посмотрите на меня. Я похож на того, кто раздаёт свои законные трофеи? Их у меня можно будет забрать только из остывающих рук. Намёк понятен? Вы других диверсантов взяли, я же не претендую на то что у них было. Вообще скажите спасибо, что случайно его взял. - Хм, в принципе там ничего важного нет. Ладно, барахольщик, чёрт с тобой. Вот так и закончили, меня отпустили. У особистов ко мне претензий не было, скорее благодарность. Я же направился к командующему артиллерией фронта. Ну сам генерал принимать меня не стал, что ему мелкая сошка? Он другие задачи решал. Меня принял один из его замов, в звании полковника, Чуйков его фамилия, поговаривают дальний родственник генерала Чуйкова, что командовал битвой в Сталинграде. Да не важно, тот изучил направление, подтвердил, что информацию о моём прибытии те получили, но полк уже ушёл. - Скажи, старлей, ты как с реактивной артиллерией, ладишь? - Видеть видел, самому вести огонь не приходилось. - Справишься? - Нет такого дела чтобы я не справился. - Наглый, люблю таких. Погиб командир первой батареи Триста Тридцать Первого гвардейского дивизиона, Семьдесят Девятого гвардейского миномётного полка. Запросили пополнение, свои резервы уже исчерпали. Чуть позже два молодых лейтенанта подъедут, тоже в этот полк командирами огневых взводов. - Я готов, товарищ полковник. - Это хорошо. В штаб телеграмму отправим, что командир батареи выехал, а пока оформим тебя. Сделали это быстро, даже повезло, машина от политуправления ехала в нужную сторону, подвезут, полковник договорился. Он обзвонил все отделы и узнал у кого едет попутная машина, и есть ли место свободное? Пришлось поспешить, уже отъезжали, и ничего, успел. Машина оказалось «Доджем», верх брезентовый, но бока открыты. Ничего, я тоже в тулупе, уши шапки опустил, лицо шарфом прикрыл, устроились, и покатили в сторону передовой. Как я понял, чтобы до полка добраться, порядка сотни километров нужно проехать. Тот поддерживал Первую гвардейскую танковую армию, собственно работники политуправления фронта в штаб армии и ехали, а я так, попутный балласт. Да-а, а холодно, но ничего, ехали. Как я понял, у тех обычно «полуторка» разъездная была, но та в ремонте, и взамен выдали эту машину. Не по погоде. Зато не застряли ни разу, сама везде выезжала. Меня-то амулет климат-контроля спасал, мне комфортно, но другим явно тяжко было. Это я ещё с краю сидел. Добрались до штаба армии, а там повезло, в штабе находился по своим делам начальник штаба полка, майор Вьюнов. Помощник дежурного его нашёл, мы познакомились, пришлось около часа ждать пока Вьюнов с делами закончит, и поехали на его машине, это была «эмка», довольно поезженная, но место свободное было, и внутри не дует, вот и покатили в расположение полка. Километров тридцать проехали. Со всеми этими дорогами, когда я прибыл наконец в часть, уже стемнело. Впрочем, откладывать дела на завтра Вьюнов не стал, оформили меня, в списки личного состава ввели, в удостоверение вписали нужную информацию, познакомили с командованием полка. А вот представлять меня солдатам и офицерам батареи, да и дивизиона, будут завтра утром. Дело в том, что штаб полка, все его тылы и два дивизиона стояли в довольно крупном селе, километров в сорока от передовой. А третий дивизион, как раз мой, в восьми километрах, в деревне обустроился. Наши тут стремительно наступали, немцы не успели дома сжечь. Тут уже вечер, ужин, меня пригласили, я тоже хряпнул пару стаканов самогона, убрав опьянение амулетом. Обмывали моё назначение. Расспрашивали меня. То, что не новичок видели, награды на груди. Вот и описал как воевал. Ранен был в сорок втором, комиссовали, несколько операций перенёс, и недавно прошёл медкомиссию и вернулся в армию, бить врага. Комиссар полка заметил, что у меня нет гвардейского значка, а я теперь гвардеец, и принёс новенький, из своих запасов, так что скинув гимнастёрку, я стал прикручивать значок, он на болтах, когда командир полка, подполковник Бондаренко, морщась, явно таким образом стимулируя память, сказал: - Одинцов… Одинцов?.. Не тот Одинцов, про которого в Крыму столько говорили? Что не мина, то в цель? Ты тогда с одним боекомплектом своего взвода целый румынский батальон уничтожил. - Да, это я. И не батальон, а две роты. Мне потом «Боевика» дали. Да и других славных дел там хватало. Если так посчитать, то противник за время боёв у Феодосии в безвозвратные потери точно целый пехотный полк списал. - Да ладно? - Бондоренко закурил и покачал головой. - Значит корректировщик хороший? Не растерял умения-то? - С чего это? Нет. Да и проверить можно. Я ночью хорошо вижу, на связном самолёте облететь ближние тылы немцев, они же ночью особо маскировку не соблюдают, отмечу где штабы, склады, артиллерийские батареи, в общем, самые вкусные цели, и с утра будем бить. Впрочем, моё предложение у командования полка интереса не вызвало. Посиделки в полночь закончились, и пошли отдыхать. Мне в одной из хат место выделили.
Утром на обычной разъездной «полуторке» штаба полка, меня отвезли в соседнюю деревню. Вообще меня неплохо приняли, что радует. Вот с утра добротный завтрак с кухни, и повезли к нужному дивизиону. Ехал со мной начштаба Вьюнов. В кузове лавка имелась, я там с удобствами устроился. «Глаз» уже показал деревню, машины боевые замаскированы. Хм, у дивизиона реактивной артиллерии и зенитное прикрытие своё было, рассмотрел две зенитки в тридцатьсемьмиллиметров. Расчёты отдыхают, часовые у орудий есть, но погода нелётная. А так подъехали, меня сначала с командованием дивизиона познакомили, а потом выстроили личный состав батареи, и уже представили меня ему. На батарее всего один офицер в звании лейтенанта, он и замещал временно, а так командир первого огневого взвода, вторым командовал старшина Уздечкин, он также командир боевой машины. Нормально всё прошло, я взял слово, сказал что будем служить и воевать вместе. Потом принял боевую технику батареи. И было её три единицы, вместо четырёх. А четвертая сгорела, тогда и погиб прошлый комбатр. Накрыли артиллерией при отходе. Наши ударили вблизи передовой, вот их и подловили, это была единственная потеря у дивизиона в тот день. Машины были не новыми, «БМ-13» на базе «ЗИС-6». Четвёртую машину заказали, расчёт, три бойца уцелело, тут при батарее, как доставят, получит её. Вьюнов отбыл обратно в село, а я, пообщавшись с бойцами батареи, направился к штабу дивизиона. Всё дело в том, командиром третьей батареи был старший лейтенант Усанов, узбек. А я с ним учился в школе младших лейтенантов в Москве. Уже две боевые награды имеет, вон тоже до старшего лейтенанта дорос. Три нашивки тяжелых ранений. У меня к слову две, но тоже тяжёлых. Ну и пообщались с ним, вспомнили знакомцев школы. Я описал как воевали в Крыму другие парни, как один погиб вовремя десантной операции, второй раненый в госпиталь был отправлен. Дальше его следы теряются. Да и тому было что рассказать. Дальше я занимался батареей, шофёры приводили машины в порядок. Те уже изрядно побегали, сами машины в боевом положении, снаряжены, ракеты на месте. Ну и тренировки с личным составом, я хотел знать чего те стоят. Впрочем, бойцы опытные, не первый год воюют, многие с орденами и медалями, так что повезло мне, хорошее подразделение. Решались обычные бытовые вопросы, делались заказы. Так три дня прошло. Почему полк не ведёт боевую работу, я уже выяснил. Боезапаса мало, накапливают. Интенданты возят. В первый день как прибыл в часть, я написал домой, жене, указав новый номер своей почты. Так вот, на третий день, когда погода стала лучше, наш полк выдвинули к передовой, мы поддерживали наступление армии, зимой мы вполне споро наступаем. Как распутица начнётся, встанем, тылы подтянем, а пока есть возможность, идём вперёд. А так мне не особо нравилось работать в группе. А никакой индивидуальной точечной работы. Всем дивизионом выезжаем на поле, готовимся, я с интересом наблюдал за всем вокруг, как другие командиры батарей командуют и что делают, учился, и вроде получилось. Так что нам давали координаты, и мы по ним выпускали ракеты, потом быстро уезжали на перезарядку, и с другого поля по новой цели. Я видел с помощью «Глаза» как мы поражаем цели, или близкое накрытие, то есть вёл статистику ведения огня по противнику. Был ещё один момент, у меня пополнение, лейтенант Красилов, принял второй огневой взвод. Две недели мы вот так выезжали на позиции, а точнее три раза на передовой были, пока весь боезапас не использовали, и могу сделать выводы. Полк по боевой составляющей был на среднем уровне, часто мазали, мимо цели били, да и сами цели так себе. Рядом были и получше. Разведка не давала их, видимо не обнаруживали. Из плюсов, я вполне освоился на батарее и уверенно командовал, а третьего марта, как раз первое письмо от Тани пришло, почтальон передал, всё времени почитать не было, моя батарея получила новую боевую машину, наконец она снова стала четырёхорудийного состава. Расчёт пополнили, он и принимал её. О письме только ночью вспомнил, когда спать ложился. Причитал дважды. Всё у них хорошо, любят и ждут. Всё это на двух страницах написано было. Я уже третье письмо отправил, но в ответ пока одно получил. Ничего, это ещё нормально. Про наш полк ничего не писал, цензура вырежет, просто бьём врага, люблю, её и дочку. В общем, хорошие письма, душевные. А так как фотоаппарат личный у меня был, как и плёнки, фотографировал всё интересное, на память, на фоне разбитых танков снимался, «Тигр» был, один или с бойцами. На одном снимке батарея даёт залп, огненные стрелы уходят в небо, и я опускаю руку, находясь на переднем фоне, но чуть сбоку. То есть, командую открыть огонь. Красивый снимок получился. Бойцам тоже карточки дарил, снимая их. Вот и домой отправил четыре штуки. В марте я попробовал новую тактику, сразу как освоился. Мы также работали полным дивизионом, иногда всем полком, а это три дивизиона, но в полку двадцать четыре машины, третий дивизион, временно прикомандирован, с ним уже тридцать шесть установок. Это я к чему? На батарее я уже неплохо командую, видно это было, так вот мы въезжаем на позиции, получаем координаты, я сразу гляжу что там, через «Глаз», и если вижу что цели так себе, и что рядом из интересного есть, и даю своей батарее новые координаты другой цели. И за этот месяц никто и не прочухал, что моя батарея бьёт по другим целям. А я вёл статистику и знаю, что и сколько поразил. Так вот, за месяц март, около тысячи семисот солдат и офицеров уничтожено, тут в основном личный состав миномётных батарей, иногда пехота, тоже не мало. Так вот, тысяча семьсот солдат и офицеров, семнадцать тяжёлых миномётных батарей полностью накрытые, дважды накрывал стоянки танков, двенадцать сгорело, остальные я не считал, около полусотни грузовых автомобилей, шесть бронеавтомобилей, два штаба уровня дивизии, шесть складов, два из них уровня полка, три уровня дивизии и один уровня корпуса. Два склада ГСМ. И это только за март. Думаю, станет понятно, что в штабе моего полка об этом не знают. Да никто не знает кроме меня, и сообщать не собираюсь. Главное бью врага, будет индивидуальная работа, там видно станет, а тут пока всё на общий счёт полка пишется. Да и не люблю я снаряды впустую тратить. Выпустил, так чтобы по цели, по цели. Второе апреля было, когда посыльный подбежал. - Товарищ гвардии старший лейтенант. Вас срочно в штаб полка вызывают. Я взял машину у интендантов, как раз боезапас привезли, разгрузили, и в штаб, благо рядом, у окраины одного мелкого городка полк стоял. А там Бондаренко в лоб: - Одинцов, какого хрена? Почему мне особисты сообщают, что ты бьёшь не туда куда дают координаты? Покосившись на особиста полка, что тут же присутствовал, я покачал головой: - Месяц бью по своим координатам, а вы только сейчас засекли. Красилов сообщил? - Нам поступила информация, - обтекаемо сообщил тот. - Точно Красилов. Больше не кому. - Одинцов, ты не понимаешь ситуации? - спросил Богданов. - Это трибунал. Вообще в палатке, а полк стоял у рощи, мы втроем находились, те решили сначала лично пообщаться. - Понимаю. Только давайте сравним статистку за март месяц всего полка и моей батареи, - доставая из планшетки блокнот, сказал я. - Причём эти данные легко проверить. Один уничтоженный лёгкий гаубичный дивизион противника всего в километре от нашей стоянки находится, изувеченные орудии, техника, и могилы с крестами. Подловил их на марше. Это моя батарея по ней ударила, а также по складам, штабам, миномётным батареям, и другим целям. Проверить легко, эти места уже освободили. Тут и координаты целей, и время нанесения удара. - Проверим, - пообещал особист. Они с Бондаренко полистали мой блокнот, и задумчиво посмотрели на меня. - Что? Я же сказал, вижу хорошо в темноте, да и своя разведка у меня, а она получше той, что вам координаты даёт. - Вот что, мне тут запрос пришёл, усилить Шестьдесят Четвёртую гвардейскую танковую бригаду, наступает она тяжело. Батарею дать, пока идёт наступление. Вот и решил тебя отправить. Посмотрим, каков ты в деле, там уже решу, давать ход делу или нет. Заодно твои данные из блокнота проверим. Я на это промолчал, никто от меня и не ожидал слова. Оформили командировку, мне выдали шесть машин с боезапасом, на довольствие в бригаде встанем, интендант в звании лейтенанта, он и будет доставлять боезапас, на нём это дело, и выехали в сторону передовой. Куда ехать я знал, километров сорок всего. Сидел в кабине передовой машины и показывал маршрут, остальные следовали за мной. Это был мой шанс проявить себя, Бондаренко молодец, дал его. Надеюсь не оплошаю.
***
- Товарищ гвардии майор, приехали, - подбежав, негромко сообщил боец, и тут же умчался, как я его отпустил. Встав с нагретого солнцем сиденья «Виллиса», конец августа, а палит как будто начало лета, я направился встречать гостей из штаба нашей танковой армии. Да уж, больше полугода прошло как я вошёл в состав полка, и прошёл путь от командира батареи, до исполняющего обязанности командира полка. Думаю, кратко дать описание такого карьерного роста стоит. Бондаренко тогда действительно сильно заинтересовался мной. Отправив в танковую бригаду, он тщательно отслеживал как работала моя батарея, а от танкистов только восхищённые отзывы шли, они видели результаты работы. Бригада рванула вперёд, и даже с наскока взяла небольшой городок целым, одних пленных было полтысячи с одним генералом, я просто выносил все засады и оборону у противника, реактивные системы залпового огня, да с такой точностью, это страшно. Особенно в опытных и знающих руках. Когда меня отзывали, командир бригады не желал отпускать, Бондаренко сам приехал, и забрал, полаявшись с комбригом. Так тот рванул к командарму, и попросил вернуть мою батарею ему, и командарм приказал вернуть. Батарея вернулась, но без меня. В конце апреля это было, Бондаренко выбил мне звание капитана и поставил командовать вторым дивизионом полка, не тем где моя батарея была. Там комдива на повышение отправляли, другой полк принять, вот он замену и нашёл. Блокнот мой проверили. Там всё подтвердилось. Ну большая часть точно. Мою батарею принял молодой офицер, из взводных вырос, уже вполне тянул. Комбриг был зол, когда понял, что его обставили. Только и дивизионом я покомандовал, выдав высокие результаты, всего месяц, когда Бондаренко перевёл меня в свои замы, я стал заместителем командира полка по строевой части. Вообще Бондаренко длинную схему устроил, чтобы посадить своего офицера на дивизион, этот капитан пришлый, не из нашего полка, с переводом прибыл, там замуты были какие-то, сразу не поставишь, а вот так удалось. Я не расстроился, что меня так использовали, всё равно в плюсе был. В замах я тоже себя проявил неплохо и в конце июля, вместе с орденом «Ленина», получил звание майора. А это командарм обещал, вынесем оборону и прорвём её, даст мне чин, полк и вынес. Обещание тот сдержал, знал, что я корректировщиком работаю. Всего три дня как погоны сменил, и во время авианалёта погиб начальник штаба и тяжело ранен Бондаренко. Тогда вообще семнадцать человек пострадало, из них шестеро погибло. Я выжил за счёт магической защиты, так и стал исполняющим обязанности комполка. Не неделю, целый месяц, до сегодняшнего дня меня держали в этом статусе, обещая утвердить, но сегодня сообщили из штаба армии, назначен новый комполка, и скоро прибудет. Знаете, вот обидно, полк у меня стал образцовым, слава его гремела по всей армии. Да даже по фронту. На него другие реактивные полки равнялись, даже засылали офицеров перенимать опыт. Мы поддерживали один из гвардейских танковых корпусов, и шёл тот хорошо. Да, расход ракет немалый, но и результат какой. Пока я командовал полком, он получил наименование одного городка, что мы взяли, и награждён орденом «Боевого Красного Знамени». Сам я пока в полку служил эти месяцы, три награды получил, помимо званий. «Боевик», орден «Ленина», и орден «Отечественной войны» второй степени. Так и было за что награждать. Да что это, командиры других корпусов просили полк Одинцова им передать, усилить их, командарма этим уже достали. То есть, известность я получил и это важно, но меня кинули, вот это и обидно. Кто-то решил на тёплое место, нагретое, командовать прославившейся частью, посадить своего родственника или друга. А меня пододвинули, и это факт. А мне нравилось управлять полком, в тылу это делал начштаба, а выезжая на позиции, уже я. Я как на органе играл, и боевые машины, мои клавиши, наносил удары то там, то тут, где одной установкой, где двумя, а где целым дивизионом или полком, если цели подходящие. И это здорово, а теперь всё, это закончилось. И главное, что дальше будет с полком, уже не важно, не хочу я тут оставаться, ну душа уже не лежит. Пусть новый командир дальше ведёт его в бой и подтверждает славу отличного ударного полка. Всё просто, я уже нашёл себе новое местечко. В штабе того самого Одиннадцатого гвардейского танкового корпуса, который поддерживал эти два месяца наш полк. О том, что меня снимут, я узнал вчера случайно, подслушал в штабе армии через «Глаз», другим интересовался, а тут такое проскочило. Уже назначен новый комполка. Я отреагировал быстро, смотался в штаб корпуса и пообщался с комкором. Это был генерал-лейтенант Гетман. Договорились, что буду переведён к нему в штаб в разведывательный отдел. Обещал ему полную разведку по маршруту наступления корпуса. Ну и другая причина была моего решения. Если кто решил на моей шее въехать в рай, посадить своего человека, а я буду всё тянуть, а тот в званиях и наградах расти, то не получится. Этого я не слышал, но намёки были, когда послушал тот разговор. Это как раз больше всего и взбесило. Бороться с генералами это как головой о стену биться, смысла нет, сам себе наврежу, проще самому уйти, к адекватному командиру, и Гетман им вполне был. Тот меня привечал хорошо. Тем более знал, что мой полк у него забирают. А я за этот месяц всю артиллерию противника выбил и полк собрались передать другому корпусу. Пусть новый комполка дальше сам с делами разбирается. Вот такие дела у меня за последнее время. В принципе я всем доволен. Таня в курсе, что я расту в чинах, и награды новые имею. Дочка у нас заговорила, уже первые слова зазвучали, а ведь годик недавно справили. Больше особо новостей нет. Разве что «Глаз» хорошо помогал и диверсантов вокруг полка или полевой разведки Вермахта, не сыщешь, как увижу, сообщаю охране тыла, и те перехватывают. Ну и амулет-сканер так ничего и не засёк, глухо. Больше особо и новостей нет. Хотя да, Буг мы уже прошли, на территории Польши находимся. А вот и гости. Представитель от штаба нашей танковой армии представил личному составу нового комполка, в звании подполковника, всё как положено, и отбыл, а тот сразу занялся делом. Полк я передал за час. - Это что? - спросил тот, когда я протянул листок. - Рапорт о переводе. - Причина? - Хорошее место, обещание наград и повышения в чине. На самом деле много причин, я их уже перечислил, но была ещё та, которой я не касался, оказалось в полку была оппозиция, двое офицеров дружили против меня, ну не нравился я им, и мелкими делами старались выжить. С учётом, что это были помощник начальника штаба по разведке и особист, многие нити управления у них были. Так что из полка я даже уходил с лёгким сердцем. С глаз долой и сердца вон. Новый комполка, попытался меня удержать, даже уговаривал, но видя, что это не приносит своего результата, поставил свою резолюцию. В штабе полка быстро всё оформили, и на попутной машине я отправился в штаб армии. Там уже ждали, всё согласовано, и меня оформили в нужный корпус, в разведку. Даже стал заместителем помощника начальника штаба по разведке. Тот имел звание полковника. Когда до штаба корпуса доехал, уже стемнело, но это не мешало мне после остаточных процедур оформления, обустроится, и приступить к работе. Корпус наступал, жили по сути в машинах, каждая ночь на новом месте, и надо сказать, что комкор не пожалел, что меня взял, уже на четвёртый день объявил благодарность, таких точных разведданных ему получать не доводилось. Откровенно скажу, не хотелось мне снова возвращаться на эту стезю, я бы так и довоевал в реактивной артиллерии до конца войны и, если бы повезло, вышел в отставку с должности командира полка. Однако, как видите, не сложилось. Я был расстроен этим, что ничуть не скрывал, но ничего, так и буду дальше воевать. Тоже помощь немалая. Надо сказать, две недели я всего в корпусе послужить успел, два письма с указанием новой полевой почты отправил супруге, когда пришёл приказ, причём из Москвы. Майора Одинцова направить в управление по кадрам, причём запрос шёл от Главного артиллерийского управления, эмблемы в погонах до сих пор артиллериста, за новым назначением. Гетман пытался меня удержать, но у него не вышло. Приказ есть, его нужно выполнять. Поэтому уже в конце августа, эшелон, что уходил в тыл, увозил и меня. Этот приказ меня не порадовал, но пришлось выполнять. Мы люди военные. Я только освоился, вполне дружественная рабочая обстановка в штабе корпуса была. Да всё меня устраивало, а тут такое. И куда меня? Это я узнаю только в Москве. В пути написал письмо Танюше, в Москве отправлю. Оно так быстрее дойдёт. Сообщил, что снова меня куда-то в другое место перекидывают, а куда, сам не знаю. Сообщу как выясню. По адресу старой почты писать не надо. Трое суток добирался до Москвы. Уже Подмосковье, мы через густой хвойный лес ехали, я стоял у окна в коридоре купейного вагона и пил молоко из кружки. У меня правило, каждый день, хотя бы одну кружку, но выпивать. Иногда заменяя кефиром или сметаной, вот и тут стоял, и пил. Делал мелкие глотки, наслаждаясь вполне свежим, чуть охлаждённым напитком, когдапроходивший мимо полковник, из купе через два от моего, пришлось потеснится, пропуская, сказал: - О? Майор, откуда молоко взяли? - Купил на станции, товарищ полковник. - Да? Не заметил. Я сам большой любитель этого напитка, а вот сыр только козий. - Согласен с вами, я и сам козий сыр люблю. Правильно сделанный. - Это да… Мы немного ещё пообщались и расстались, тот к себе, я в своё купе. К слову, этот эшелон, что вёз горелую и битую технику на открытых платформах, нашу и немецкую, на металлургические заводы, на переплавку, к нему в конце два купейных вагоны присоединили, где в большинстве офицеры ехали в Москву. Кто в командировку, кто как. Некоторые, как и я, за новым назначением. В купе же я задумчиво побарабанил пальцами по столешнице, и потерев подбородок, стал изучать все купе в вагоне, потом во второй прошёл. Там мне повезло, в одном купе генерал-майор НКВД сидел у окна, чай пил, с ним трое офицеров, двое из его же службы, оба майоры. А вот четвёртый, подполковник-лётчик, тот соседями явно тяготился. Я бы тоже тяготился, те мне много плохого сделали, и не только в этом мире. Посмотрев на лётчика, сказал: - Товарищ гвардии подполковник, попрошу оставить нас одних. Очень надо. Тот книжку потрёпанную читал, посмотрев на меня, кивнул, аккуратно спустился с Ѳерхней полки и вышел в коридор. Прикрыв дверь, я сел на нижнюю полку, все три офицера с интересом на меня смотрели, и сказал: - Есть важная информация, но я вас не знаю, попрошу документы. Те мои тоже проверили, но так вроде настоящее сотрудники. Да не вроде, генерал смутно знакомый, пока не вспомнил, что тот в Киевском управлении НКВД служит. Да и майора одного где-то видел, а где, так и не вспомнил. - В общем, история такая. Войну я у Минска начал, там и ранен оказался в рукопашной, штыком, в окружение попал, пришлось госпиталь покидать. С раной в лесу отлёживался, и видел, как диверсанты в форме наших пограничников убили шофёров, и захватили армейские грузовики, это тридцатого июня было, уехав на них. Командовал там капитан-пограничник. Некоторых я опознал, одного так на Лубянке, тот там работал. А десять минут назад я в соседнем купе опознал того самого «капитана». Только он теперь носит погоны полковника-стрелка. Я третий день на этом эшелоне, и могу сказать, что вчера вечером полковника этого в вагоне не было, скорее всего ночью сел. Третье купе от тамбура, там он один в таком звании. Мы с ним общались, оба любители молока. Я заглянул в купе. Попутчиков его впервые вижу, не опознал. Это ваша работа, что знал сообщил, дальше уже сами. И ещё, общаться с вами более не желаю, когда я опознал того на Лубянке, меня отдали мясникам, и забили до инвалидности ваши дознаватели. Два месяца в коме. Комиссовали меня, расписку взяли не сообщать, но я перенёс несколько операций, и смог пройти комиссию, как видите снова воюю. Однако и любви к вам у меня нет, сюда вынужденно пришёл. Меня поняли, но сразу не отпустили, пришлось писать где видел того «капитана», что и как было. Бумагу выдали. Написал, после чего отпустили, велев делать вид что я полковника не знаю, и вообще забыть о нём. А так это тот самый капитан-пограничник, что в начале войны, в прошлом мире, меня в засаду заводил, майором-связистом в качестве приманки. Тут он жив, не схлопотал от меня пулю в голову. Вернувшись в купе, застал своих соседей за сборами. Пока я отсутствовал, эшелон медленно входил на территорию столицы, по бокам уже видны были строения, склады, и вообще промышленный район, трубы заводов дымили, и густо. Экологов на них нет. А так я тоже вещи собрал, дорожную мелочёвку, вот мы сидели и общались. - Не понял, это что значит словить дельфина? - не понял капитан-танкист. Я как раз описывал как гонял на танке «Т-40», была у меня там одна история. Чуть не утопил машину в грязи, хотя та плавающая. - И это мне говорит танкист, - с возмущением показал я соседям на того. - А ты точно настоящий? Любой танкист это знает. - Ну я вот не знаю. - Словить дельфина, это такое выражение. Я ещё в сорок первом узнал, Двадцатый механизированный корпус, под Могилёвым дрались, служил там в Двести Десятой механизированной дивизии. Так вот, это когда танки идут колонной и преодолевают глубокие лужи. Иногда те захлёстываю танки, вязкая жижа. А так как механики-водители едут открыто, с люками, то они купаются в этой жиже, и она попадет в танк. Бывает гидроудар двигателя. Это всё и называется «поймать дельфина», сленг у танкистов. Вот и мне как-то довелось поймать такого. Еле из машины выбрался, всё скользкое. - Да? Не знал. До нас не дошло. Хотя мне нравится, понял почему так назвали. Видел я дельфинов, сколько они брызг прыжком поднимают. Да, похоже, наши танки также в грязь ныряют. Вот так мы и общались, пока эшелон не встал на запасном пути. Тут не перрон, пришлось спускаться на насыпь, причём освобождались оба вагона, их отцеплять собрались. Сошли все, тот «полковник» тоже. Впрочем, плевать на него, я направился к выходу, в сторону вокзала, хочу машину или пролётку там поймать, заодно письмо отправлю. Со мной ещё шесть офицеров-артиллеристов. А нам всем за новым назначением, в одно место идём. Письмо я отправил, и дальше мы на двух пролётках, повезло остановить, тем более поездов не было, те ожидали клиентов, скоро должен был прийти пассажирский, доехали до нужного управления. Кто куда, вот и меня вскоре направили в кабинет. Генерал-лейтенант, хозяина кабинета, сообщил: - Вас очень хвалят на передовой, товарищ Одинцов. В газетах о вас писали. Полк хвалили. Вы показали высокий успех ударов по противнику. Да, мы в курсе что полк принял другой офицер, и сейчас подразделение не блещет, надо признать. Мы специально следили за этой ситуацией. В данный момент в Подмосковье стоит полк, на пополнении и формировании. Девяносто Девятый гвардейский миномётный полк. Меняется устаревшая техника на новую. На шасси «Студебекера», знаете эту модификацию? «БМ-тринадцатьН». Полк неплохой, два года уже как сформирован. Командир полка получил повышение, нами же принято решение поставить варяга, а не кого из командиров полка. Я решил, что самой удачной кандидатурой будете именно вы. Вы примите полк. - Я готов, товарищ генерал. - Хорошо. Полк полного штата, три дивизиона, тридцать шесть боевых машин, ну и сопутствующие подразделения, что в него входят. Полк пополняется, вооружение осваивается. Мой помощник сопроводит вас в часть и представит личному составу. Тут и говорить смысла нет, всё уже решено, я же был в некотором недоумении. Какая-то хитрая схема. Ну или выверт судьбы. Хотел стать командиром полка, вот и получи. Знаете, вы удивитесь, но я даже как-то расстроился. Да я уже готовился встретить Победу в штате штаба танкового корпуса, тихая и не пыльная служба, а там мне понравилось, и офицеры вполне доброжелательные, одно удовольствие с ними работать. А должность командира полка маетная. Если думаете, что тут сидишь в кресле-качалке, и попиваешь чай, покачиваясь, а все вокруг тебя носятся, и служба идёт, то это не так. У меня месячный опыт, знаю, что меня ждёт. За этот же день меня оформили, и увезли на окраины города, в шести километрах от столицы, там летними лагерями и стоял полк. А техники хватало, около двухсот автомобилей. Зенитная батарея видна. Полк построили, и меня представили личному составу. Знаете, встретил снова знакомое лицо. Юрченко, он у меня сержантом был в сорок первом, и вместе в школу младших лейтенантов ехали и учились. Сейчас тот майор, шесть боевых наград, командир третьего дивизиона. По знаниям и опыту вполне тянул на комполка. Впрочем, тот явно не расстроен, радостно лыбился, узнав меня. Полковник из управления, выполнил миссию, представил полку, и отбыл, а мы с Юрченко, первым делом обнялись. - Командир мой, с осени сорок первого не виделись, - пояснил тот офицерам, и уже ко мне. - Командир, я думал ты уже генерал. Ну полковник хотя бы. - Комиссовали меня в сорок втором, лейтенантом был. Нога перекошена, не гнётся, пальцы на руке тоже. Забили на Лубянке, хотя я это говорить не должен, подписку давал. Несколько операций пережил, и вот снова в строю. Пока на гражданке был, успел женится, дочка родилась. В этом году, в феврале меня в строй вернули, дали старшего лейтенанта и назначили командиром батареи установок залпового огня. Видишь, до майора дорос меньше чем за полгода. Сейчас вот комполка стал. Надеюсь до конца войны в этой должности продержаться, а то кидают с места на место, надоело уже. В общем, прошли в штабную палатку, где я уже нормально пообщался с офицерами. Как раз ужин отбили по части, мне тоже котелок принесли, ординарец у меня теперь свой. Юрченко вводил курс дела, начальник штаба полка майор Гаврилов помогал. Комиссар полка и особист, также в стороне не сидели, нормально всё шло. Я даже письмо Танюше написал, указав новый номер почты, сообщив какую должность получил, без описания части, только номер полевой почты. Ну а дальше потянулась служба. Палатка у меня своя, койка там, этим заведует ординарец. Машина тоже своя, «Виллис» новенький. Пять дней полк готовился к боевой работе, главный снабженец носился по столице и получал всё. Даже помогать не стал, тот и сам справлялся отлично. Так что восьмого сентября, нас на платформы трёх эшелонов, теплушки, штабной вагон, и двинули на фронт. Нас подчинили Второму Белорусскому фронту. Прибыли благополучно, даже под авианалёт не попали, и сходу усилили одну из армий, в Ломжа-Ружанской наступательной операции стали участвовать. Иногда до шести залпов в день давали, и надо сказать, при девяностопроцентном накрытии целей, наш полк быстро выбился в лучшие, и кидали нас на самые опасные участки. В октябре серьёзные проблемы возникли на Сероцком плацдарме, противник подтянул резервы, три танковых и три пехотных дивизий, вот и помогал отбивать атаки. Причём, там был не только мой полк, а ещё два реактивных, и именно я командовал ими, и наводил установки всех трёх полков, что серьёзно ослабило немцев. Потери те понесли ну просто ужасные. Как потом пленные сообщали, за одну ночь больше десяти тысяч только погибших, и танков около сотни. Это тоже сложно, били там только ночами, мне не мешало это наводить на цель, и немцы несли большие потери. Жаль, что дальность наших ракет чуть больше восьми километров, к самой передовой приходилось выезжать. Потом с этого плацдарма мы пошли вперёд. Хорошо полк воевал, так хорошо, что в январе мне дали подполковника, и звезду Героя с орденом «Ленина». Сам комфронта представил. Полк, пока меня нет, принял Юрченко, он у меня зам по строевой уже два месяца как, так что подразделение продолжало боевую работу, а меня в Москву, приказ уже пришёл, на награждение, не в первый раз у меня, ничего волнительного я не чувствовал. Вот только добрался я до Москвы на своём самолёте. Я больше скажу, сначала в Сыктывкар, где Таню забрал, с дочкой, и тёщей, места четыре, есть куда, супруга Аню ещё грудью кормила. Взлетали под визг женщин, у них полёт такой впервые в жизни. Так ночь за бортом, что там видно? Мы долетели до Москвы, сели на лёд реки, и доехали до города на машине. Хорошо пурга, жена и тёща не видели, как убираю и достаю. Комнату найти для жены и её мамы не проблема, оставил там, платья из Польши выдал, несколько штук, чтобы было в чём в Кремль пойти. Да, на награждение иду с супругой. Для неё это важный день. Сам прошёл регистрацию, мне сообщили день награждения, то что два билета нужно, там в курсе, мне и жене. Теща с Аней посидит. В общежитии для офицеров место мне зарезервировано было, но я там не ночевал всё время с женой проводил, пока тёща с дочкой по городу гуляли, навёрстывал упущенное время. Потом награждение, Таня просто восхитительно смотрелась в синем строгом деловом костюме, очень он ей шёл. Так что потанцевали на банкете, я договорился с фотографами, снимки пришлют по адресу проживания, оплатил, и всё на этом. Таня с мамой на поезде вернутся домой, а меня после банкета на самолёт, и на фронт. Я комнату снял на десять дней, те решили пожить в столице, когда ещё такой шанс будет? И вернутся как оплаченное время закончится. Я им уже и билеты на поезд купил. Достать смог. Дальше воевал. В феврале Юрченко покинул полк, свой принимать отправился. Погиб командир полка, что тоже воюет на нашем фронте, и вот замену выслали. Я заранее дал рекомендацию, и его как бы в резерве держали. Один из офицеров занял его место, моего зама. Мы участвовали в окружении группировки войск у побережья Балтийского моря, и прорыве обороны, куда устремился Первый Белорусский фронт, выходя к Берлину, и началась битва за Берлин. Мой фронт в этом особо не участвовал, если только опосредственно, наступали на Росток. Там Победа и застала мой полк. Седьмого Мая, День Победы. Мой полк не раз отличался, участвуя в разных наступательных операциях, и был обласкан командованием. Доставалось и мне. Одних орденов боевых девятнадцать, плюс две медали, одна «За Отвагу», и одна Золотая Звезда. Я считал, что хорошо воевал. В общем, с этой стороны одни сплошные плюсы. Минусы, сколько не искал, так откликов от амулета-сканера не было, а тот видел магические предметы. Мои да, видел, проверял, но находок других не было. Это печально. Я ещё на Дальнем Востоке побываю, хочу там разведку провести, но чую что это бесперспективно, только время потеряю. Этот мир на такие находки явно пуст. Как видите, было чему расстраиваться. А я надеялся найти магическую нейросеть. Не сложилось. Что ещё? То, что я в первой волне хочу уйти в отставку, в штабе фронта уже знали, даже нашли замену, на тёплое место. Думал моего зама поставят, тот подполковник, вполне тянул, да и пора, но нет, своих людей проталкивают. Ну это их дела, я жду приказа. Май пролетел, пока приказа нет, полк в порядке, проводилась учёба, служба по распорядку. Мы в Ростоке стояли, тут наша зона ответственности. Также я с Таней в постоянной переписке. Ждут меня дома. Май пролетел, а приказа пока нет. Точнее первая волна пошла, в тыл уходили эшелоны с бойцами и офицерами, которых отправляли домой, но меня задержали, что расстроило. Уточнил, обещали второй волной. Я как раз из штаба фронта ехал обратно в полк, в машине два бойца-автоматчика, охраняли меня, война месяц как закончилась, но недобитки бывают вылезают. Не все немцы смирились с поражением, и война в их душе не унималась. Бывают налёты, любят ночами работать, но и днём случается. «Глаз» в небе, без него на этой войне мне совсем бы тяжко было, а так поглядывал, нет ли засады? И тот кое-что мне показал, мы по опушке леса ехали, на что я ругнулся и велел сержанту-водителю: - Ларин, останови. Машина замерла на обочине, автоматчики насторожено вглядывались в лес, я же изучал что мне показывает «Глаз». А увидел я, немного-немало, а магёныша с его учителем. Не сказать, что неожиданная встреча. Знаете, правду скажу, я их давно ожидал. Что-то припозднились. Самое главное, у старого мага какой-то амулет в руке был, и тот держал руку точно в моём направлении, пока мы мимо по опушке проезжали, тот следовал амулетом нашему движению. Точно амулет на меня настроен. Может магёныш какую метку на ауру подсадил? Поди знай, я в этом не разбираюсь, и амулет-диагност такое не видит. Не его специфика. - Так, бойцы, ждёте меня здесь. Знакомые мои в лесу, хочу пообщаться. Там двое, молодой и старый, они немного неадекватные, может дойти и до стрельбы. Если услышите, идёте на помощь. Всё ясно? - Так точно, - кивнул один из автоматчиков, в звании ефрейтора. Покинув машину, я быстрым и уверенным шагом двинул вглубь леса, прямо к магам. То, что я к ним иду, и вижу их, те поняли. Пару раз в небо взгляд кинули, но не заблокировали «Глаз», если те это умеют. И ещё, что это за маги? Та парочка, что на мне эксперименты ставила, или их копии, где у ученика я в этом мире купил амулеты? А шёл я конкретно так за особым амулетом, что был у этой парочки. Порталом назывался. Раньше прибрать к рукам не выходило, и я надеялся, что сейчас получится. Поэтому и бойцов не брал, не хочу спугнуть, чтобы те сбежали в родной мир. Пока шёл, поглядывал на всё вокруг с помощью «Глаза». Бойцы мои покинули машину и заняли позиции рядом с ней, выставив стволы. Что плохо, с подошедшей армейской колонны, это увидели, та встала, поняли, что тут что-то не так, опасно. При колонне ещё и взвод бойцов был при всеоружии, и те перебежками стали сближаться с моим «Виллисом». Маги пропали, закрылись каким-то амулетом, поэтому остановившись, прикинул. Найти я их смогу если только в личине волка, но показывать её я не желаю. Есть все факты на то, что не эта парочка меня оборотнем сделала. Копии они с другого мира. Да, я понимаю, раз доказано что это другие маги, то есть ли моя копия в похожих мирах, что также пережила перерождение и где воюет? Думаю, есть. В этом мире такого не было, но он не один. Доказать не могу, просто предположение. Поэтому осмотревшись, я развернулся и пошёл обратно, нужно дать отбой тревоги. А маги от меня никуда не денутся, сами ищут способа встречи со мной. Главное быть готовым к ней чтобы не спеленали втихую, как уже было, и на своих условиях не общались со мной. Вернувшись к машине, успокоив всех, я двинул дальше. Колонна нет, она встречной была. Так и добрался до своей части. Ну а вечером второго дня, ко мне на квартиру, я снимал её у местной жительницы, пришли маги. Как не готовился, а очнулся связанным, на своей кровати. Чёртовы маги. Мины на двери и окнах не сработали. У них всегда найдётся способ скрутить простеца, даже если он имеет и амулет охраны, и личной защиты. Ни один не сработал, хорошо амулет «Глаза» в хранилище. Пока сплю, я его не использую, вот и убираю на ночь. Да, как раз по такой причине, чтобы не потерять. Я же говорил, что ждал их появления. Два амулета потерял, пока не точно, они сняты, но лежат на столе. Может и верну, увижу, как переговоры пройдут. И да, я мог ночевать в части, там меня достать сложно, хотя и не говорю, что невозможно, но я ждал этой встречи, и можно сказать спровоцировал её. Приманкой поработал. Амулет охраны жалко, вещь стоящая, не повезло, не сработал, а вот личной защиты самый слабый из всех был, третьего уровня сложности. И главное, магов я не боялся. А чего, уберу верёвки в хранилище, из «ППШ» расстреляю, у того хороший боезапас, продавлю защиту, это возможно, я в курсе. Раню магов или просто собью защиту, дальше уже дело техники. Вот только маги явно меня опасались. Тело парализовано было, только головой мог крутить, и пользоваться органами чувств, ну и говорить тоже. Верёвку уберу, это смогу, и как стрелять? Пока ожидал что дальше будет. - Так вот что ты такое? - задумчивым тоном сказал маг. - Значит, мой двойник из похожего мира реализовал мою мечту. Надо же, искусственный верфольф, что полностью себя контролирует. И не заразный. А ведь я сомневался, что это возможно. Говорил тот на своём языке, прекрасно зная, что я его понимаю. Да, значит случилось самое страшное, чего я очень опасался, старый маг скачал мою память и просмотрел её. А значит, в курсе моих планов на него и ученика. Портал забрать, а эту парочку ликвидировать. Думаю, хороших отношений ко мне теперь не будет. Впрочем, и друзьями я их не считал. Мне задавали вопросы и исследовали меня. Моего желания никто не спрашивал, я тут был бесправным рабом. Под утро только завершили, и маг был в очень довольном виде. Правда, как была проведена процедура установки личности оборотня, тот не понял, и в памяти моей этого не было. Однако, тот знал о своём двойнике и желал поискать его в других мирах, я слышал, как говорил об этом своему ученику. Вообще в квартире маги себя вели как саранча, всё стащили, даже кровать, на которой я спал, прибрали. Панцирной была. Хорошо форма и личное оружие с документами у меня в личном хранилище, и это бы утянули. Я не имел привычки держать их вот так, когда на меня идёт охота. До рассвета час было, примерно, когда маг встал около меня, лежавшего на полу, и сказал: - Понимаю тебя, мой коллега-двойник повёл себя не самым достойным образом. Честно признаюсь сам бы не удержался, когда попадается такой материал, что подходит для создания искусственного вервольфа. Я извинятся за действия коллеги не буду, но за свои, желаю. Хочу попробовать поставить личное хранилище на ауру искусственного вервольфа. Диким ставил, дважды, хотя законом это запрещено, экспериментировал, вот и с искусственным хочу. Аура у тебя сильна, развивалась, больший объём удержать теперь сможешь. Все желают увеличить, хоть на десять пудов, да даже на один, но чтобы побольше было. Цени моё предложение. Понятно старое придётся убрать, и поставлю новое, побольше. Старое освободить нужно. Я не претендую на содержимое, знаю, не отдашь. Однако и бесплатно работать не хочу. Поговорим об оплате. Хочу такие самобеглые коляски, и летающие штуки. Как управлять, я у тебя из памяти взял, потом обучусь. Значит так, оцепенение спадёт через час, жду тебя в том лесу, где наша встреча не состоялась. Следующей ночью. Больше особо маг ничего не говорил, они покинули квартиру, успели до рассвета уйти. Как город покинут, не знаю, скорее всего используют какой амулет. А так я действительно вскоре почувствовал, что меня отпускает. Уже через десять минут смог сесть, а через полчаса походил, разминая руки и ноги, осматривая пустую квартиру. Мои амулеты тоже забрали. Саранча и есть. Одевшись, сначала посетил хозяйку и щедро заплатил. Сообщил, что пока меня не было, квартиру обнесли, всё вынесли. Чую вину за собой, вот и возместил в двойном размере. В общем, та претензий ко мне не имела, даже расписку написала об этом, что я всё возместил. А с квартиры я съехал, в часть перебрался. В полку порядок, всё по распорядку. По линии секретного отдела новая директива пришла, изучил. А сам всё размышлял над предложением старого мага. А ведь он прав, я тоже желал увеличить хранилище, хоть на килограмм, и то в радость. А тут объём в разы возрастёт, как мне обещали. И хочется и колется, вот и думал, чую побегу я к нему быстрее собственного визга. Поэтому к вечеру, я приказал освободить один склад, и оставил там большую часть своего имущества. Готовую еду тоже. А у меня амулет-стазиса был, он и накрыл, даже не остынет. Целое отделение бойцов на охрану поставил, и на служебной машине покинул город. Сержанту приказал возвращаться в часть, мол, сам вернусь, тот укатил, а я на фаэтоне своём к нужному лесу. Уже стемнело, меня никто не видел. Там убрал машину, магёныш встречал на опушке, и прогулялись до места их лагеря. Я сразу достал самолёт, «мессер», фаэтон и мотоцикл-одиночку, а также запасы бензина. Отдельно поставил велосипед, прислонил к стволу клёна, вернусь на нём в город. Оплата проведена, даже смог вернуть свои амулеты, охраны, он у меня один, и защиты, пусть и слабенькая та. Да я банально их выкупил за золото. Даже смог купить ещё девять амулетов, на сколько хватило оплаты, потом опишу какие, сейчас не до этого. Дальше у меня убрали старое хранилище, оно пустое, и установили новое. Я проверил. Сто двенадцать тонн и триста пять килограмм. Чёрт, да это просто сказка какая-то. Я на радостях даже не обратил внимание, что те и велосипед забрали, махнул рукой. Саранча есть саранча. На этом и расстались. Причём не сводя глаз друг с друга. Те меня на прицеле боевых артефактов держали, а я пистолет в опущенной руке, и пятился задом. Потом побежал прочь. У меня пробежка до Ростока ожидается, это пятнадцать километров, а что эти двое делать будут, их проблемы. Главное ушёл. Между прочим, действительно пробежался. Сам был в камуфляжном костюме, немецком, для егерей, у меня запас имелся, и я торопился вернутся в часть. Что-то сомневаюсь, что маги ограничатся одной техникой, как бы не опередили и не подчистили мой склад. К счастью, добрался, уже в форме подполковника, снял охрану, отправив в казарму, и прошёл внутрь. Уф-ф, всё на месте, «полуторка» моя стоит, автодом обжитый, поэтому вернул всё в хранилище. К слову, замеры я делал с помощью фаэтона, убрал с разрешения мага, и зная сколько тот весит, сделал расчёты. Вот и всё. Машину вернул. Что по купленным амулетам, то это более мощный амулет-охраны, потом амулет против насекомых, отпугивать, а то иногда занял жилище, так клопы выгоняют, а тараканы повсеместно. Эх, раньше бы такой амулет, но у магёныша его не было. Потом два амулета-зарядки, у меня их теперь четыре. Очень мощный амулет-сканер, не таким ли меня находили? Два лекарских амулета, мощные, конечности отращивать смогу и омоложиваться более качественно, ну и более мощный диагност. Этот и ауру видел. Правда, я в его показаниях пока не разбираюсь, но меток вроде нет. Девятый амулет, освещения. Я использовал амулет-водолаза не раз, но чем ниже, тем темнее, а чем освещать у меня не было. Этот и под водой работал, шесть светляков, мощных, держать мог вокруг меня. Хорошая штука. Это всё из свежих покупок. А так опустошив склад, я прошёл в небольшое офицерское общежитие, там мне комнату выделили, и вскоре уснул. Под мощной защитой и под не менее мощным амулетом-охраны, настроенным на ауры магов. В этот раз желания попадать им в руки, и чувствовать себя беспомощным, я не имел.А вот с утра всё началось с сюрприза. Вторая волна демобилизации пошла, и я под неё попал. Выполнили общение в штабе фронта, в списках был. Заранее не могли предупредить? Я хотел потратить своё время, чтобы заполнить хранилище, а то там едва тридцать три тонны. А пришлось встречать нового командира полка и передавать дела, что заняло три часа, тот педантом был, потом меня довольно трогательно провожал личный состав, был прощальный обед, и в штаб фронта, минуя штаб армии, где всё оформили. Ну всё, осталось паспорт получать, и свобода. Все документы получил, поездные, суточные. Можно отправляться в тыл, но у меня пока другие планы. Хочу их реализовать. До вечера немного осталось, не стал ждать в том городе, где штаб фронта стоял. Многих в отставку отправляли, кто желание имел и заявление написал. Формировались железнодорожные составы, и направлялись в тыл. Домой. Я же пока не торопился. Ещё при свете дня на попутной машине выехал в сторону Ростока. А там недалеко граница, где стояли союзные войска. Буду набирать всё что приглянется, на их территории. Своих подставлять не желаю, у кого что пропадёт, будут отвечать ответственные лица, а что пропадёт у союзничков, плевать я хотел. Самолёта нет, один был, да и тот ушёл, я бы перелетел, всё быстро сделал, а тут на своих двоих. Из техники у меня только «полуторка», но её использовал чтобы проехать некоторый участок, дальше пешком. Одет в германский камуфляж, тот самый, егерский, обувь тоже их, со шнуровкой, качественная форма и обувь, на охоту в ней буду ходить, но пока для другого использовал. Под утро, я перебрался на территорию, удерживаемую австралийцами, тут их войска стояли, и дальше уже направился к ближайшему городу. Это Гамбург был. А транспорт австралийцев, шесть порожних грузовиков колонной в ту сторону ехали. Я незаметно забрался в кузов замыкающей машины.
***
На перроне Сыктывкара я увидел толпы встречающих. Мои тоже должны там быть, в Кирове отбил телеграмму, сообщив время прибытия, а так до Москвы я долетел на своём новом самолёте, там сел на поезд и как другие отставники добирался железной дорогой. На территории союзников я пробыл четверо суток, что вполне хватило набить закрома до полного, и дальше наверстал время, добравшись до Москвы на своём самолёте. Их добыл всего два, на военном аэродроме США. Это был лёгкий двухместный военно-тренировочный самолёт «L-3B», при полной массе, с полными баками, вес его всего шестьсот килограмм, даже чуть меньше. Дальность триста двадцать километров, крейсерская скорость сто двадцать. Вполне неплохой сверхлёгкий самолётик на короткие дистанции. Вместо «Шторьха» будет. Их три было на стоянке, взял самый новый. И запасы бензина к нему. Тут же на аэродроме нашёл небольшой пассажирский самолёт. Модель «Spartan UC-71-SP». Похож на мой «мессер», что ушёл старому магу, тоже четырёхместный моноплан, но технические характеристики получше. Дальность тысяча шестьсот километров, вместо тысячи у «мессера», скорость триста пятьдесят крейсерская, потолок семь тысяч метров с хвостиком, но вот подвела масса. Две тонны двести при полной загрузке. Это и когда все пассажиры на местах, а это три-четыре. Пять тонн бензина, и немного моторного масла к ним, расходники ходовые. Это из летающей техники. К слову, понятно, что до Москвы я на «спартане» долетел. Вполне комфортно, тут он тоже выигрывает у «мессера». Пусть самолёт был один этой модели на аэродроме, но вполне свежий, начала весны сорок пятого, без большого налёта. Это по авиационной технике. Автомобили, то тут увёл «Мерседес»-купе, хорошая машина, для бездорожья новенький «Виллис». Лёгкий мотоцикл, и пару велосипедов. Один с мотором. Самая же интересная добыча, в Гамбурге, в порту был свой яхт-клуб. Американцы как саранча, всё что видят хватают и увозят. Вот и яхту одну интересную приготовили к вывозу. Какой-то полковник её к рукам прибрал. Бесплатно, понятное дело. Якобы, владелец погиб. А яхта свежая, белая, парусно-моторная, восемь с половиной тонн. Под палубой три каюты, даже мелкий камбуз и гальюн были. Мачта одна, но её хватает. А я прибрал. Та не пустая, полковник трофеи немалые внутри держал. Солдат американской армии её охранял. С него самозарядный карабин снял с подсумками. Яхту ещё в полный порядок привести успели, днище почистили. С яхтой взял небольшой вёсельный ялик. Тоже вещь нужная. Морской, как и яхта, борта высокие. Ну а дальше по складам, забирал что интересно, и много что прибрал. Тушёнка, сгущёнка, мука, бобы, разные консервы. Свежий продукт увёл с двух молочных ферм, сыроварни и колбасного цеха. Да, в Германии голод, но некоторые ещё работают. Пришлось поискать не разорённые. Чужих амулетов так и не засёк, похоже всё верно, нет тут таких находок. Ну вот и вылетел в сторону Москвы, за одну ночь и долетел, с одной дозаправкой. Что дальше, в курсе. Вот и стоял в коридоре у окна, и рассматривал, старался найти своих. Хм, «Глаз» показал, ждут. О, мужчина в солдатской форме, отец Тани, значит, раньше демобилизовался. Я об этом письмо получить не успел. Вот так подхватив чемоданчик и армейский вещевой мешок, иностранный, армии США, и медленно, следом за другими, двигался к тамбуру, где встречали фронтовиков. План выполнен, и осталось жить. Оказалось, меня ждали, тут и правление города было, и республики. То, что в городе ещё один Герой Советского Союза появился, узнали от моей жены и тёщи, писали обо мне в газете местной не раз, даже фотографии, что я присылал, вставляли. Причём, на этом поезде я не один Герой был, ещё парнишка, старший лейтенант, танкист он. Тоже ГСС. Вот нас торжественно, с оркестром и встречали. Вещи передал тестю, коротко познакомившись, обнявшись с женой, дочкой и тёщей, тут и другие их родственники были, считай тоже близкие, и пошёл дальше к главе города, торжественная встреча есть, нужно слово сказать. Никуда не денешься, приходится соответствовать. Старлей стушевался, слово вымолвить от волнения не мог, пришлось взять всё в свои руки. Я и речь сказал, и поблагодарил горожан за помощь, те многое сделали для нашей армии, и тоже приблизили нашу победу. Отдельно поблагодарил руководства города и республики. Похоже моя речь понравилась, первый секретарь Коми АССР, попросил завтра после обеда посетить его, на что я кивнул. Видимо, что-то есть, о чём стоит поговорить, так что зайдём. На этом торжественная встреча закончилась, пионерские дружины направились по школам, неся транспаранты, а мы уже к нам домой. Тут не так и далеко. Именно что дом тёщи, не на нашу с Таней квартиру. Вещи мои несли родственники, а я нёс Аню. Рядом шла Таня, держась за мой локоть, и млела. Так и шли, общались. А так у тёщи столы накрыты, фронтовика встречают. Тесть пять дней назад прибыл, тоже гулянка на всю улицу была. Да вся улица у нас и была, кстати, я пригласил и руководство республики, они чуть позже подъехали, тоже поучаствовали. Не отказались. Всем хватило, тем более я достал продуктовый офицерский набор, не наш, для германских и офицеров, вина, коньяк, сыр, дефицитный продукт, ящик тушёнки и сгущёнки, какао и чай, женщины сразу увеличили объём блюд на столах. Много квашенной капусты было, а я её любил, тёща замечательно делала. С клюквой. Сам собирал на болоте. Да и напитков, а то один первач на столе и несколько сиротливых бутылок водки. Достать где-то смогли такую редкость. Тихонько тёще пачку денег вручил, сказал, чтобы рассчитались за гулянку, та взяла, чинится не стала. Отлично погуляли. Запомним, первый секретарь любит коньяк, сыр и копчёную колбасу. Её тоже я дал. А ночевать на нашу квартиру пошли, Аня у бабушки с дедушкой осталась.Ночь восхитительная была, отрывались от души, полдня потом спали. Хотя Тане на работу. Она профессии не имеет, замуж после школы вышла, но так как мужчины на фронте, а работать кому-то надо, мест свободных рабочих немало, та и устроилась в типографию секретарём. Ещё осваивает бухгалтерское дело, ей нравилось с цифрами работать. Позавтракали, а время обед, та на работу, а я к первому секретарю. Как раз успел. Меня пропустили в кабинет, и я вручил тому бумажный пакет. Там пара бутылок французского коньяка, круг копчёной колбасы, сыра головка, шоколад, какао банка, пара банок сладких фруктов. Тот удивился, но взял. Я так и сказал, презент с фронта. Тот удивился не меньше: - Вот так привезли из Германии? - Товарищ секретарь, генералы и маршалы добро эшелонами вывозили, генералы попроще вагонами, люди это видели, думаете дурных нет? Если солдат прихватит ложку, иголки и мелочёвку, то офицеры постарше, беря пример с генералитета, прихватывали что посущественнее. Я конечно не комдив, обычный командир полка, но и меня это не обошло, только я не барахольщик, картины и антиквариат не вёз. Книги, и вот что-то подобное. Припасы. Сейчас в стране голодно. Кстати, вы охотник? - Да, люблю походить. Недавно кабана взял. Со второго выстрела, тот уже на меня нёсся раненый. - Есть германский «Маузер», или винтовка «Спрингфилд» из США. Мощное оружие, и лося, и медведя можно завалить. Росомаху тоже. - Ясно, я подумаю. Да, что я вас вызвал. Начальник милиции города уезжает в Киров, на повышение, вот я и подумываю вас на его место поставить. Сейчас пообщались, и только утвердился в этой мысли. Звание подходит, награды есть, Герой. - Так, а я что в этом понимаю? Да уж, ошарашил меня глава республики, так ошарашил. Где я и где милиция? Даже рядом не стоял. Честно говоря, я планировал на лесозавод вернутся, шофёром, а мне нравилась та моя работа, вахтой лесорубов возить, новые лица, интересное общение. А вернутся в город и сменить одни погоны на другие? Не об этом я мечтал, совсем не об этом. - А прошлый что понимал? Начальник милиции - это административная должность, люди работают, вы командуете и даёте план. Всё давно налажено и работает. Больше как представитель милиции будете работать. Встречать важных гостей, иногда на охоту их водить. Да разберётесь, думаю. - Честно говоря, удивили. Я мечтал выйти в отставку, с женой на море, пока сезон, потом по стране поездить. Где она была кроме Москвы? Может в Москву перебраться? Ещё не знаю. А такая должность, это очень серьёзно. Знаете, вы извините, но я, пожалуй, откажусь. Мне бы такую должность, чтобы ничего не делать, и круглый день свободен. Даже зарплату не буду получать. Чёрт с ней, пусть что хотят делают, да вон хотя бы больнице передавать, на какие-то нужды. А начальник милиции, это же жить работой, ни семьи, ни личного времени. Нет, точно мне такого не надо. Большое спасибо за предложение, но нет. - Честно говоря, на отказ не надеялся. Хм, что-то попроще? - задумался тот. - Знаешь, а есть одна идея. Как насчёт к нам в исполком? Будешь курировать Комсомол, времени достаточно. - Много поездок и мало личного времени, - отрицательно покачал я головой. - Всё не то. О, придумал, решил поэтом стать, песни буду писать. У меня уже есть несколько, зарегистрирую, стану членом Союза Писателей, и вот оно, время и работа. Могу по стране ездить, вдохновляться. Как раз дело по мне. Творческое. - В принципе, есть талант, то почему бы и нет? Главное в Москву всё же сбегать не надо. У нас тут места просто замечательные. - Да и сам не хочу уезжать, я тут влюбился в природу. Нравится мне. А охота какая? А рыбалка? Просто сказка. Мы так ещё пообщались, но всё же глава республики человек занятой, в приёмной народ сидит, перед уходом тот напомнил насчёт американской винтовки, он её выбрал, и мы расстались на этом. Я вернулся домой, приготовил оружие, ремень с подсумками, патронов три сотни. Ещё понадобится, спросит, у меня есть. Тани не было, на работе, поэтому посетил главу, вручил лично винтовку, тот нежно провёл ладонью по стволу, и поблагодарил. После этого к тёще. Там с Аней поиграл. Тестя не было, на работу вернулся. Тот был бригадиром лесорубов до войны, и снова им стал. Причём, он служил в тяжёлом артиллерийском полку, это да, но артиллеристом не был. Войну закончил старшим сержантом, заместителем командира сапёрного взвода. Они по пути следования полка укрепляли дорогу, тягачи и орудия тяжёлые, но главное мосты и переправы, это их работа. Войну закончил с тремя орденами и четырьмя медалями, два лёгких ранения. В окружениях не бывал, но воевал честно. Везло ему. Тёща вот домохозяйка, она не работает. Редкость, но бывает. Я же осваивался, в военкомате побывал. Наконец снял погоны, в гражданское переоделся, паспорт на руках. Всё, я в отставке. Жизнь прекрасна. Через неделю с момента прибытия, у дочки день рождения, два годика исполнялось, хорошо отметили, и на следующий день мы отбыли в Москву на поезде. Нас провожали, самолётом тут не воспользуешься, тем более днём, где видно его тактические военные знаки армии США. А так пока лето, хочу воспользоваться этим. Сначала в Москву, потом уже самолётом на черноморское побережье. Таня уволилась с типографии, так и сказал ей, я буду всем обеспечивать, на ней уют и дочь, хватит и этого, нечего лишнее на плечи взваливать. А пока поезд стучал по стыкам рельс своими колёсными парами, этот звук меня всегда убаюкивал, я сидел у окна, Аня на коленях, и мы смотрели на деревья что мелькали мимо. Та раскапризничалась, вот я и взял её себе. Взять билеты в СВ не получилось, их просто не было. Не билеты, вагона такой комфортности, но удалось добыть обычное купе. С нами дед ехал с бабкой, навестить внука в Кирове, он там учится в техникуме. Ничего, вполне терпимо. Таня раскладывала вещи, дорожную мелочёвку. Потом в туалет ушла. Я же размышлял, держа Аню, чтобы ей в окно всё хорошо видно было, ту это заметно отвлекало от капризов. За квартирой присмотрит тёща, мы осенью вернёмся, всю зиму в планах прожить в Сыктывкаре. Пока просто отдыхать на тёплом море, да в Москву по делам. Насчёт Москвы, я серьёзно настроился пробиться в ряды члена Союза Писателей. Это серьёзная броня, что прикроет меня от множества проблем. Не тунеядец, а творческая профессия. Вообще я об этом особо не думал, но глава республики явно хотел меня куда-нибудь пристроить, причём вопреки моей воли, хотя разумные доводы выслушал. Вот я и брякнул что буду песни писать. А что, помню же, и военные, нанесу на бумагу, и готовые стихи для песен. Чёрт, да я уже это делаю, толстая офицерская тетрадь, туда записываю уже какой день, пока из памяти не стёрлось. Так что в Москве я желаю пробиться, к известным певцам зайду, и если они будут петь мои песни, если они выстрелят, то членство в Союзе Писателей считай у меня в кармане. Раз уж главе республики брякнул такое, придётся выполнять, не хочу лицо терять. Пусть Таня гуляет с дочкой по городу, там много интересного, парки, и всего такого, а я займусь делом. А потом отдыхать на море. Оттуда уже домой, в Сыктывкар. Заявление в Союзе Писателей оставлю, как и адрес, если заинтересуют, напишут по месту проживания. Это пока все планы. А нет, не все. В хранилище у меня три с половинной тонны свободного, нужно заполнить. Я приехал с войны, из-за границы, коей является Германия. Думаете без подарков? Тёще швейную машинку, такую же как у Тани, а то та к нам ходит шить, как и соседи. Тестю, хотя тот сам из Австрии приехал, отличный выходной костюм. Хотя он ему не по размеру оказался, и ушёл младшему брату тестя, дяде Тани, вот ему костюм отлично подошёл, как влитой сидел. Поэтому тестю граммофон подарил и пластинок полсотни. Ну и остальным родственникам. Даже соседке, и её сыну Сашке что-то да привёз. Ну и запасами поделился, в погреб тёщи убрали. Четыре велосипеда новеньких среди детворы разошлись, со склада в Гамбурге увёл, тоже ушли на подарки. У меня два осталось. Так и освободилось хранилище на три тонны. Плюс я топливо потратил пока к Москве летел. Вот и стоит пополнить каким дефицитом. Может на Дальний Восток всё же съездить, мне там очень деликатесы из красной рыбы, икры и крабов нравились, сделать запас? Стоит подумать. Далековато всё же. Ничего, найду чем пополнить. На Чёрном море много сухофруктов, да и урожаи абрикосов, где-то там рядом арбузы и дыни. Ну вот и нашёл чем заполнить. Да и рыбы морской наберу, разделанной. Отлично. А пока мы ехали, дочка довольная у меня на коленях так и сидела, я её кашкой кормил. Мои запасы. Таня попробовала и дала добро, можно есть. Рисовая, на молоке со сливочным маслом. Моя любимая. Мы тоже её покушали, соседей угостили, те своей провизией поделились, так и ехали. Поезд проходной, на Казань шёл. Там у нас пересадка. Так что старички сошли, другие пассажиры сели и едем дальше. Доехали, но пересадки не было, да надоедало трястись, наняли пролётку и покатили за город, где отдыхали на берегу Волги, а как стемнело, взлетели, и к Москве. За два с половиной часа добрались, я особо не гнал. Сели на дороге и на моём «Мерседесе» к окраине города, там «полуторку» достал, оборудованную как жилище. Керосиновая лампа горит, освещая, Таня внутри с интересом изучая моё жильё, устраивала дочку, кровать у меня полуторная, мы уместимся, а дочку в маленькой детской кровати та готовилась уложить, что у стола я поставил. Но сначала помыться всем троим, воду я уже согрел. А что, у меня много чего в хранилище есть, приметил новенькую кроватку магазине Гамбурга, и прибрал. Так что мы накупались в тёплой воде реки, дочку в ванночке, вытерли и спать. Та сразу уснула, а мы ещё повозились на кровати, но тоже вскоре уснули.
Утром на «мерседесе» в город. Сначала отъехали, я сбегал назад и убрал «полуторку», благо свидетелей не было, и дальше в город. Иметь машину на руках, красота, на ней доехал до вокзала, где и нашёл бабульку, сдававшую квартиру. Двухкомнатную со всеми удобствами. Правда, тараканы там были, о них хозяйка не говорила, но амулет специальный имелся, он и разогнал их. Так что пока Таня обживалась, на кухне что-то готовить начала, я припасы выдал, а сразу сказал ей, мы недели на две тут, да и заплатил за это время, а сам покатил наводить мосты. В здании Союза Писателей удалось пообщаться с местным работником, от него и получил контакты певцов. Всего-то свёрток с колбасой и сыром.Голодно даже в Москве было. Сам я наградами не сверкал, на пиджаке Золотая Звезда была, но я его не носил, жарко, был в чёрных брюках, белой рубахе и чёрных лакированных туфлях. Жара в городе, середина июля, палит серьёзно, и в такой одежде жарко. Машину я под тень деревьев аллеи поставил, внутри не так жарко, так что когда за рулём устроился и отъехал от здания, то весело насвистывая покатил к зданию Гостелерадио. Отсюда Левитан сообщал новости и давал сводки. Он вроде и сейчас тут работал. Это я всё к чему? Да тот работник, с коим познакомился в Союзе Писателей, дал дельный совет, видать в благодарность за колбасу, и он мне понравился. Тут на радио есть свои певцы и музыканты, и отличные музыканты. Если песня понравится ведущему редактору, и пройдёт цензуру, а тут и на радио свои цензоры, то песня будет отработана музыкальной группой, и выйдет в эфир. А если она понравится слушателям, или они, если несколько, и та будет звучать снова и снова, сообщая чьи это слова и музыка, то признание, начальное, у меня в кармане, там и легче с певцами встретится, с певицами, они сами искать встречи будут, все они желают расширить репертуар, но это не так и просто. Хороших песен мало. А там и в Союзе Писателей регистрацию пройду. Тоже куда легче станет. Мне это предложение очень понравилось, но я был в сомнении, это что так с улицы придёт человек и его песню выпустят? Тот подтвердил, так и есть. Не сразу, дня через три, может неделю, зависит от срока как отработают на ять исполнение, вживую же играют, но такое возможно. Всё просто, во время войны мало песен было, разных, военных, душевных и весёлых, и ввели правило, если принесут такие стихи, с готовой музыкой, и та хорошая, то у человека с улицы её возьмут и исполнят. Об этом во всех московских газетах писали. Я не знал, видимо пропустил. А правило это пока не отменили, чем и стоит воспользоваться. Чем не дельный совет? Вот так припарковавшись среди других машин, место свободное было, запер авто, жаль на самом солнцепёке стоит, но лучше места я не видел вокруг, заняты, и вот дошёл до здания. В этот раз пиджак накинул, награду демонстрировал, ловя уважительные взгляды прохожих. Да, пользуюсь положением Героя, но глупо, получив её, этого не делать. Я награду честно заработал, не выпрашивал или ещё что. К редактору меня проводили быстро, где я и выложил суть дела: - Значит, стихи пишите? Можно посмотреть? Я протянул тому тетрадь и тот заинтересованно листал, читая. - Занимательно, но мне нравится. Как с музыкой? - Во сне слышал, сам не музыкант, но помочь смогу. Я знаю, как должна звучать песня, и она ЗАЗВУЧИТ. Думаю, три песни дать. Как считаете, это возможно? - Да, хорошую военную песню, потом про любовь, и что-нибудь душевное. - Тогда «Батальонная разведка», «Эти глаза на против». А душевное, слезу выбивает, «Лебединая верность». - Да, хорошая песня, даже тут читая слеза дрожит на ресницах, что будет когда она правильно зазвучит? Хорошо, договорились. Сейчас цензоры поработают, дальше подберём исполнителей. Два мужчины, голоса разные, определитесь при прослушивании, и женщина. Музыкальный коллектив у нас отличный, на лету схватывает, думаю справитесь, зал для тренировок я выделю. - Благодарю. Я переписал стихи на бумагу, цензоры проверили, и поставили свои резолюции, претензии к ним у них не возникло. Нет, были прения между собой, но разрешилось. А быстро тут работают, уже подготовили место для прослушивания, певцы завтра будут, а вот с музыкантами я работал часа два, по одной из песен. Больше у них времени не было, те в живую исполняли песни в разное время. Так что вернулся я на съёмную квартиру уставший, но довольный. Таня с Аней тут были, сами только что пришли, тоже довольные. Гуляли по ближайшему парку, уток кормили. Купили билеты в детский театр, там кукольные представления, через три дня будет сеанс. Вот так меня покормили ужином, я в душ, он работал, даже чуть тёпленькая вода текла, и отдыхать. Гулять не пошли, хотя часов восемь вечера было, самое то время, устали все от новых впечатлений. Я Тане описывал, что сегодня успел. Та в курсе моих планов была.
Две недели не прошли, пролетели. Песни непривычного местным исполнения, но наконец зазвучали по радио. «Батальонная разведка» была воспринята на ура, как и «Эти глаза на против». Долго репетировали «Лебединую верность», певица имела хороший голос, но никак не могла поймать ту нотку, чтобы песня зазвучала. После долгих репетиций, наконец и она встала на волну, так что в день, когда мы отбывали, на самолёте, нафиг эти поезда, и она прозвучал по радио. Моё имя уже на слуху было, две замечательные песни граждане Союза встретили с большой любовью. Я успел побывать у заместителя директора Союза Писателей, заявление моё завизировали, предоставил часть стихов, и то что мои песни исполняются по радио. Кстати, за это малая денежка капает. Я открыл счёт в сберкассе, туда и шли отчисления, но мизерные, так как я как раз не имею корочки такого члена. Таня от радиоточки в квартире не отходила. В песни та заочно была влюблена, а когда впервые услышала, прям светилась вся. А ночью просто ураган. Надо её почаще радовать. За ночь мы долетели до Ялты, где я снял домик на всю семью, и мы неделю отдыхали, это Таня с Аней весь день на пляже проводили, я им специальный пляжный зонтик там ставил, чтобы не сгорели, это легко, хотя Таня на огороде матери хорошо загорела. А купальник из Гамбурга, как и лёгкий халат и пляжная шляпка. Дочка итак отлично бегала и плескалась, радостно визжа. Тут с десяток таких детишек, её возраста, вот они толпой и носились. Сам я не часто с ними был, хотя по три-четыре часа в день старался на пляже проводить, золотистый загар начал проявляться под конец недели. А так я по рынку шнырял, сухофрукты покупал, мешками грецкие орехи, персики уже созрели, тоже мешками, лучшие отбирал, арбузы и дыни, половинками, чтобы видно было где сахарные. Три тонны так закупил за неделю, даже рыбы немного, осётра, кильки солёной со специями сто кило, в вёдрах они, всего рыбы кило триста. Была и сушёная, но особо на неё не налегал. Тонна свободного, тут и топливо ушло, пока летели до Крыма. А вначале августа, было седьмое число, я сообщил Танюше, что мы улетаем: - Самолёт есть, хочу Турцию посетить, фисташек солёных закупить, орехи такие, и во Францию. Может и в Италии побываем? После этого домой. Та разве против, только рада. Сразу дочку собирать стала, и вот ночью перелетели Чёрное море, и сели у Анкары. Столица Турции приняла нас ласково, разве что Таня повязала платок, и длинную юбку одела, тут такие правила. Мы покупали восточные сладости на базаре, мешками фисташки, я их любил, и вообще много вкусностей. Корзинами брали финики. Думал, что место останется что купить в Италии, да куда там, что было свободно, всё и заняли. Особенно Таня развернулась. Причём, куда всё девается та не знала, я же объяснил это тем, что имею знакомых, передаю им, они доставят в Сыктывкар. Вполне проходило объяснение. Врать не хотелось, но и о хранилище сообщать я не идиот. Только один о нём знать должен. Это я сам. От Анкары к Стамбулу перелетели, там у дельца я купил фальшивые, но вполне качественные судовые документы, всё что нужно, на свою яхту. Даже флаг Турции, и что необходимо в плаванье. По реестру судов Турции яхта не проходит, но документы на неё есть и в порты других стран заходить могу. Ну а что, я сам хотел яхту испытать, на ходу проверить, а тут пока идём до Афин, изучу ту вдоль и поперёк. Поныряю на дно с амулетом-водолаза. Да и девчата мои на борту освоятся, им тоже интересно. Действительно, те только за. Перелетели к Измиру, когда стемнело, я на ялике доставил их на борт яхты, уже достал её, стояночные огни горели, и дальше подняв парус, тут два латинских, вполне ходко двинул к Греции. Я надеюсь не промахнусь. Морские карты этого региона купил, вплоть до Испании. Выяснилось, что никто в моей семье морской болезнью не страдал, и путешествие на яхте нам понравилось, что из Афин, где мы пробыли пять дней, направились к Италии, обходя мыс. В Неаполь. Путешествие по волнам было довольно интересным, иногда запускал мотор, когда ветер встречный, но к концу августа, мы были в Неаполе. Там понравилось не только Тане, но и мне. В местную кухню мы влюбились, посещали ресторанчики, но жили на яхте. Не готовили на борту. Я перебрал всё содержимое хранилища, пустые ящики, укупорки, то что мне не надо, избавился. На три тонны освободил места, куда отправлялись готовые блюда итальянкой национальной кухни. Да и другие вкусности. Я снимал наш отдых на фотоаппарат, купание, на яхте, но без ориентиров, чтобы не понять где мы находимся. Мало ли что, и такой рычаг давления давать кому-либо я не желаю. Плёнки много, я в Греции докупил, как и фотобумаги с реактивами, так что делал снимки, печатал иногда, прямо на борту. Вели фотоальбом путешествия, и обоим это нравилось. До Франции мы так и не добрались, застряли в Риме на две недели. Война недавно закончилась, но особо сильно это не заметно было, страны быстро возвращались на мирные рельсы жизни, хотя людей в военной форме хватало. Так до конца сентября и отдыхали. А там на самолёте прямиком в Сыктывкар, с дозаправкой, за одну ночь добрались, мы с женой спереди, дочка всё время полёта проспала сзади, лёжа на двух сиденьях. Хорошо маленькой быть, везде помещаешься. Вообще стоило бы прилететь раньше, у тёщи большой огород, помогать надо, но там тесть, родственников немало, некоторые в квартирах живут, тоже кормятся с этого огорода, есть кому помочь. Так и сели на той косе в десяти километрах от города, удобно. Поспали, я палатку поставил, и утром шли к дороге. Да так удачно, что я отдал дочку Тане, сбегал на шум и взял лосиху. Молодая. Разделал, и на волокуше до дороги, так на попутной машине до самой тёщи. Кстати, приказ сдавать мясо не отменили, хотя война уже закончилась. Чего медлят? Впрочем, я сдал, сразу отвёз в госпиталь, там справку выдали, как остальное передал мясо тёще. Та на ледник часть убрала, и дальше отправила соседского мальчишку по родственникам, чтобы пришли и мясо забрали. Всем миром живём. Соседям тоже разошлось. А чего держать, есть надо, я новую добычу принесу. Вот тесть не охотник, он вообще в лесу дикарь, с ним туда ходить опасно. Ещё и без добычи вернёшься. И брат его такой же. Он не воевал, врач он, в больнице у нас в городской работает. Стоматолог. Наше возращение встретили хорошо, мы загорелые до черноты, снова гулянка была, только бы повод был. Там и раздали разные подарки с юга, никого не забыли, оба фотоальбома показали, на одном все фото не уместились, они по рукам пошли. Сладости восточные, орехи, мешками выставлял, якобы доставили почтой, это чтобы родственники и соседи с собой домой взяли. Не жалко. Дети там особенно суетились. Ещё бы. Их тут с четыре десятка носилось разных возрастов. Сладости быстро таяли в их руках. Кофе особенно ценилось среди взрослых, а оно хорошее. Да и чая мы изрядно закупили, тут это дефицит. А ночевали на квартире. Утром посетил главу района, поделился сладостями восточными, банкой кофе, растворимого, и пачкой чая. Тот принял, поблагодарив, мы пообщались. О песнях тот знал, ещё бы, ему насчёт меня из Москвы звонили, из Всесоюзного комитета по радиовещанию, узнавали кто я такой, ну и что вообще за человек. Неожиданно. Странно что тот об этом рассказал. А вообще глава все три мои песни, что звучали по радио, и даже вышли на пластинках в сборнике, вот об этом я не знал, любил. Как он говорит, выпускают заунывную музыку, а тут хоть ритм есть. Причём, тому нравилась песня «Эти глаза на против», сыну, он офицер-пехотинец, без ноги вернулся, «Батальонная разведка», а супруга не могла жить без «Лебединая верность». Вот прям такое совпадение. Пока же я вернулся на квартиру, где стал собираться. В Сыктывкаре я задержался на два дня, и на поезде направился в Москву. А мне телеграмма пришла, ещё месяц назад, что приглашают в Союз Писателей. Таня отказалась ехать, ей нужна была передышка от всех приключений, что с нами были, отдых от отдыха, и среди родных ей было спокойнее, так что отпустила со спокойной душой. Тёща с малой тетёшкалась, скучала по ней, поэтому я и отбыл. А чего задерживаться? Да и осень уже, холодно, желтеть начинает, октябрь наступал. Вернусь, разгуляюсь, поохотится хочу, в личине волка. Этот взятый лось, так, баловство. Нормальной охоты желаю. Добрался до Москвы, без самолёта, именно на поезде, «Глаз» показал подозрительные шевеления вокруг меня, проверка подтвердила подозрения, слежка. От кого не понятно, но самолётом теперь не попользуешься. Доглядчиков в вагоне были, двое. Прибыв в Москву, нашёл комнату, душ, после поезда обязательно нужно, а на следующий день в Союз Писателей. Там целая комиссия собралась, и двое стали моими поручителями на членство, так что я получил членскую книжицу. В этот же день. Даже значок члена Союза Писателей. Что-то больно быстро, это подозрительно. Оказалось, некоторые мои стихи издали в сборнике, а это уже считается, что у меня есть своя изданная книга. Моё недоумение развеял главный редактор радиовещания, там где я выпустил три песни. Слушатели хотели ещё песен, завалили в радиоредакцию мешками писем. То, что я молодой поэт, композитор, не знаю почему так назвали, и также офицер-фронтовик, да ещё награждённый высшей наградой страны, уже было объявлено. Дана краткая биография, в одной из музыкальных передач. Точнее в единственной. Меня решили пригласить пообщаться, слушателям будет интересно, и нужны ещё песни. Последнее особенно. Мы с редактором подобрали следующие песни, это были «Крыша дома моего», «Самоволочка», «Улочки московские», «Мы бродячие артисты», «Поверь в мечту», «Малиновки заслыша голосок», «Подруги замужем давно», «Вологда», «Когда цвели сады» и «Всё что в жизни есть у меня». Особенно тому понравилась «Подруги замужем давно», хмыкал, когда читал. А когда выбрал, сказал, что передача со мной будет через три дня, и нужно хотя бы две песни отработать. Причём, сначала запись на пластинку, потом вживую исполнение по радио. С пластинок песни особо не выпускают в эфир, плохое звучание, каким бы не было оборудование, а скрип иглы по пластинке всё равно слышен. Живая музыка куда лучше. И ничего, выступают разные именитые артисты. Те же певцы, что исполняли мои песни, они по сути никем были, на подхвате. А тут, пока я отсутствовал в Союзе, их имена на слуху стали. Зазвучали. В общем, я впрягся в работу, шла та с тем же музыкальным коллективом. Мы с ними сработались, и то что я издавал губами и звучанием, старались перенести в музыкальную композицию. И ведь получалось? Две песни за три дня? Нет, но одну отработали на ять. «Самоволочку». И цензоры не придрались к ней, хотя я уверен был, не пропустят. Очень хорошо та пошла в эфире, на пластинку тоже записали. Причём, песня была встречена более чем хорошо, бодрая, и голос как у солиста «Любе» удалось найти, у меня для него и другие песни этой группы имеются. Всё хорошо, но начались проблемы, и я банально сбежал из Москвы. В декабре. А не отпускали, давай ещё, давай и давай, другого и не слышали. Двадцать три песни вышло, три Бернес исполнил, а он величина, и на пластинках они есть, а я устал и удрал домой. Там Танюша на сносях. Сказался заграничный отдых. Мальчика жду. Сын будет. Уверен. Добрался до Сыктывкара на самолете, два дня банально отдыхал в лесу. Время тратил, что на дорогу бы ушла. И знаете кого обнаружил недалеко от своего дома? Магёныша. Причём, неплохо одет по местной моде, подстрижен. И вообще выглядел как местный. А как меня увидел, поставил на столик кружку с недопитым пивом, пивная под открытым воздухом, снег идёт, минус тридцать два градуса, а эти пиво пьют, и рванул, крича: - Верни портал! Тот остановился, даже каблуками пробороздил две борозды в снегу, видя мой охреневший взгляд. Уж ошарашил так ошарашил. Мало того, что я особо не надеялся с этой парочкой встретиться, они по моему мнению более адекватные чем прошлые, но вот эта встреча, что-то с чем-то. - А кто тогда? - задумчиво почесал тот подбородок, и развернувшись, побежал прочь по улице. - Это что сейчас такое было? - пробормотал я, приходя в себя. - Эй, а ну стой! Я рванул за магёнышом, но когда повернул следом за угол двухэтажного бревенчатого дома, точно такого же где у меня квартира, то никого не обнаружил. Хотя амулет-сканер засёк магические предметы, несколько точно, что удалялись дальше по улицы. Или отвёл глаза амулетом или невидимость. Думаю, первое, поэтому я рванул следом. В отличии от меня магёныш не стеснялся применять свой арсенал, рядом в ледяной наст воткнулась ледяная сосулька, выбив множество осколков. Намёк был понятен. Я остановился, а тот ушёл. Не вести же мне бой с ним на многолюдной улице? Поэтому развернулся и направился домой. А чуть позже я начал посмеиваться, проанализировав всю ситуацию. Мало информации, но по нашей встречи и его словам стало ясно, что те профукали портал. Он не у меня, это точно, хотя магёныш явно отрабатывал все контакты, что у них были. Вот недотёпы? Ну как можно было его потерять?! И где старый маг? Вообще я думал те давно у себя, в родной мир вернулись, или начали искать мир с той первой парочкой магов-неадекватов, но с потерей портала… Н-да, надо будет быть настороже. Что-то меня это всё напрягает. Не найдя, могут снова появиться, по второму разу отрабатывая контакты. Мне их жаль? Вот уж чего нет, но напрягает ситуация. Вот так посмеиваясь, я поднялся по лестнице. Таня дома была, рыбу жарила на кухне, насколько я видел. Ани не было, или в садике, та писала, что в городе детсад открыли и та туда дочку устроила, или у тёщи. Эта всегда внучке рада. Таня писала, что тёща обиделась на неё за садик. Бабушка лучше садика. Так-то оно так, но социализация и общение со сверстниками, это тоже важно. Таня радостно завизжала, увидев меня, как дверь на стук открыла. Я не предупреждал о приезде. Так что нацеловались. Та сняли сковороду с огня, чтобы рыба не сгорела, так что помиловались. Кстати, девочка будет. Ну ладно, я и второй дочке рад буду. Проверил, всё без патологий проходит, хотя витаминов бы побольше попить, поэтому принёс сухофруктов, варенья абрикосового, тёща особенно его любит, сами абрикосы и пару арбузов. Та от этого великолепия ошалела. Но ничего, приняла и разложила по полкам кухонного шкафа и буфета, а часть между рам окон, там как холодильник. Что-то и на улице вывешивалось в авоськах. Чуть позже, когда родственники набежали, в основном дети и подростки, угощали их, домой давали, я с помощью двух подростков, племянники Тани, поднял в квартиру ящик. Там раскупорили, в ящике был проигрыватель с мощным динамиком. Как у радиоточек, но больше. Да уж, качество звука тут куда выше чем у граммофонов или патефонов. Подключил к сети, и поставил одну из своих пластинок, недавно выпустили сборник моих песен. Я сотню штук привёз. Там и моё фото было. Таня была очень рада, она и по радио слышала, а теперь и на пластинках могла. Теперь с уверенностью могу сказать, что Таня у меня меломан. И самое главное, у той отличный голос, на Ведищевой похож, и она действительно умела петь, хотя никогда не занималась вокалом, и у меня даже есть несколько песен, просто отлично подходившие под её голос. А почему бы и нет? Я песни пишу, она исполняет. Правда, Таня скромница, выступать перед большой аудиторией не сможет. Это точно. Не дано ей это, а вот делать записи по радио или на пластинки, думаю сможет. От концертов просто откажется. Это пока прикидки, с Таней я ещё не говорил, но думаю, даже надеюсь, что всё получится. Пока обед, мы сидели за столом на нашей кухне-столовой, с нами три девочки, от десяти до двенадцати лет, тоже племянницы Тани, родственников у той хватало. Хватило приготовленного чтобы всех накормить, вот когда чай пили, девчата с абрикосовым вареньем, я и сказал Тане: - Надоело мне в Москве. Свободной минуты нет присесть. Немало песен конечно вышло, но я о другом задумался. Состою в Союзе Писателей, а какой я писатель с этими стишками? Решил книгу написать. О приключениях в космосе. О космических пиратах, боях, и приключениях нашего соотечественника, которого похитили с Земли пираты. Не одного, он вёл бой с эсэсовцами, партизаном был, их всех усыпили и забрали. Вот такой сюжет и планы. Писать тут буду, пишущую машинку, новую, уже купил, как и бумаги с чернилами. Всё что нужно. - Интересно, я бы почитала, - заинтересовалась супруга, племянницы её активно закивали, они тоже явно не прочь были бы. - Писать я тут буду, Сыктывкар не покину, потом рукопись увезу в Москву. Однако перед этим у меня есть планы. Понимаешь, я написал несколько песен, но нужны исполнители. Твой голос просто отлично подходит для них. Пока три, это песня «Товарищ», «На безымянной высоте», и детская песня «Маленькая страна». Подожди не возражай. Я знаю, выступать на концертах ты не сможешь. Откажемся от таких предложений. Просто запись на пластинки, и возможно в прямом эфире на радио. Я буду рядом, поддерживать тебя. Выступишь, дальше уже повторять их будут другие певицы со схожими голосами. В это время мы будем жить тут, в Сыктывкаре, я писать книгу, а ты новые песни заучивать. Как закончу, едем в Москву, я в редакцию, где рукопись представлю, а ты новые песни исполнишь. Также по радио и запись на пластинки. Причём, думаю тебя оформят на работу в студию записи, или на радио. Тоже неплохо. Профессия уже есть. Подумай, и скажи. Племянницы с блестящими глазами нас слушали, даже от варенья оторвались, только взгляд с одного на другого переводили. В одно ухо превратились. А Таня задумалась, и хочется, и колется. Та взяла время на подумать, я его дал, так что пока обустраивался в квартире. В спальне у меня рабочий стол был, там поставил пишущую машинку, подготовил всё. Племянницы Тани убежали, у них зимние каникулы, а вечером забрав Аню из садика, мы направились к тёще. Я попросил баньку истопить, передал через племянника, и там сделали. Чистая одежда с нами, так что хорошо в бане попарились. Пользуясь оказией, другие родственники пришли, парная у тестя просто отличная, так что полон дом гостей был, по очереди мылись, подтапливали и воду носили, а я описывал что и как проходило в Москве, даря пластинки со своими песнями. Ну и планы описал на ближайшее время. Стать настоящим писателем хотел, что те вполне поддерживали, но просили не бросать писать песни, очень уж они им нравились. Хорошо попарились, отдохнули, я пиво выставил, из Италии, а вечером вернулись домой. Аня спала у меня на руках, пока домой шли, так и уложили в кроватку.
Утром, после завтрака, сразу к главе республики, с местным начальством нужно дружить, там пропустили без очереди. Подарил десять пластинок с автографом от себя, чему глава был очень доволен, пообщались. - А ведь меня сманивают в Москву, - сказал я первому секретарю, делая первый глоток горячего чая, секретарша принесла. - Так и знал. Всех туда сманивают. А тут кто останется?! - недовольно сказал глава, и тоже пригубил обжигающе горячий напиток. Это он так любил, я же предпочитал просто тёплый, хотя знаю, что многие из любителей круто заваренного чая, называли его ослиной мочой. У каждого свои пристрастия. Хм, а печенье у главы неплохое, явно домашнее. Секретарша пекла? Вполне может быть. - Вкусное печенье. - Это да, моя жена признанная мастерица по выпечке, - довольно кивнул глава. - Так что решил? - Москвичам отказать сложно, дадут квартиру, пусть будет, а жить буду на два города. Тут вдохновляться, писать книги и песни, а там издаваться, да помогать исполнителям освоить новое. - Хм, мне нравится. Хоть так, но наш сыктывкарец хорошо прославил город и республику. Насчёт книги, будет интересно. Сам я не любитель, но жена и сын думаю почитают. Приключенческие романы запоем читают. Мы ещё немного пообщались, и я покинул кабинет, потом и здание. Хм, снаружи температура достигала минус сорока, аж потрескивало всё. Накинув шарф на лицо, прикрывая его, направился прочь. Вернулся на квартиру. Жена ещё утром к матери убежала, дочка в садкие, тишина, почему бы и нет? Вот и сел за стол, начал печатать титульный лист. Хм, а это не так и просто, двумя указательными пальцами печатал. Да уж, это не комп, не стерёшь ошибку и снова не напишешь. Да ладно, это черновик, потом найду какого литератора, тот перепишет на белое, исправит стилистику и грамматику. А так мне и на самом деле хотелось попробовать новое для себя. Вот и попробовал. Два дня печатал, первая глава готова, а планирую тридцать, когда Таня наконец разродилась. В смысле, приняла решение. Певицей ей быть. Не так и долго думала, если так прикинуть. Скорее всего тёща науськала и уговорила. Та в курсе что я предложил. Поэтому медлить не стал, пока не передумала, и уже на следующий день мы отбыли в Москву. На поезде. Повезло, вагон СВ был, и купе свободное. Так что я печатал, да с Таней репетировал песню, чтобы запомнила, интонации правильно ставила, та немного волновалась, но ничего, всё шло неплохо. Можно было и на самолёте долететь, но супруге нужно время, тренировки, вот время в дороге это и дало. Аню не брали, тёще оставили, та сама водит в садик и забирает. Ну а я старался соблазнить Таню. В поезде у нас ещё не было, заперлись, и недолго крепость держалась, выбросила белый флаг. А то не надо, не удобно, услышат, что люди подумают?
Проснулся я ночью от чужого присутствия в купе. Резко сел и увидел мужчину, тот сидел на диване Тани, пододвинув её ноги к спинке, та спала, грудь под одеялом мерно взымалась, и думаю сон не самый обычный, а усиленный магией. И то что передо мной сидит маг, незнакомый, это точно. - Ну здравствуй, копия, - улыбнулся тот. - Не очень-то и похож, - буркнул я, не люблю, когда меня вот так застают врасплох. Тот действительно совершено не походил на меня, коренастый, плотный такой лет тридцати на вид, рыжий, с короткой причёской. Одет под шофёра, сапоги, брюки и кожаная куртка. Не по сезону. - Понятно, что не похож. Я, как и ты, Добрыней был наречён после рождения, это тебе повезло, одно перерождение. У меня их семь, и каждый раз новое тело. - Ты откуда знаешь, что я Добрыней был? - нахмурился я, начиная что-то подозревать. - Память твою скачал. Вообще случайно узнал, что ты попаданец. Хорошо маскировался, вперёд не лез. Я воевал в Феодосии в другом мире, в десанте участвовал, и ни о каком Одинцове, знаменитом миномётчике, не слышал. А тут ты на слуху был. Проверил в госпитале, скачал память, и понял, что ты мой двойник. Только у меня первое перерождение не в Германа Одинцова было, совсем в другого чела. Да и не на Земле. Это потом три перерождения и на эту чёртову войну. Уже оскомину в зубах набила, но воевал я честно, мне это нравилось. Схожа только наша первая жизнь, тот маг с учеником, что установил хранилище, жена с сыном-кукушонком, и остальное. Да и прожил я лет на двести больше чем ты. Убивали часто. Хорошо закрепился в магмире, там освоился. Дар есть. - Это ты портал увёл у этой парочки? - понял я. - А, эти двое недотёп? Да, я. Как ты лес покинул, а они собрались перемеситься, и вырвал телекинезом из рук. Те не сразу и поняли, что произошло. Изучить хотел портал. Много интересных новинок там имелось, но я обучен по другим магическим методикам. По рунам, а тут чары. Не моё направление. - Портал дашь? - Нет. Да и нет его у меня, самоуничтожился пока изучал. Там некоторые плетения были нестабильны. - А на магии рун? - Обойдёшься. Он у меня один. - Тогда чего припёрся? - Люблю себя молодого. Вопрос в лоб. Прощаюсь я, всё что хотел, сделал, покидаю этот твой мир. Что по порталам, нам они особо и не нужны. Смерть, вот наш портал, новое перерождение. Сразу говорю, это не контролируется, куда бы не попал, наслаждайся жизнью. Я эту схему не сразу понял, а сейчас живу по ней. - Я пока не тороплюсь, мне моя жизнь и тут вполне нравится. - Я знаю. Считал твою память минут десять назад и понимаю тебя. Кстати, маги это хранилище тебе так себе установили, можно было лучше и мощнее. Ты не я, но мой двойник, почему бы не сделать приятное на прощанье? Ещё пару амулетов на магии рун подарю. И да, совет на прощание, эта парочка магов на вид простая, а так беспредельщики полные. Для жителей их мира такое поведение норма. Они могут вернуться к тебе, и там уже серьёзно с тобой поработать. Ты понял о чём я? - Понял. Не мог их зачистить? На черта живыми оставлять? Это же подстава в отношении меня. - Это верно, - улыбнулся тот. - Так почему ты их в живых оставил? - У меня нет ответа на твой вопрос. Сначала убивать их я не видел смысла. Потом просто не нашёл. Знал бы, что те тебя в Сыктывкаре караулят, по адресу проживания, отследил бы. Но так те от меня прячутся, а мне банально времени нет их искать. Сам понимаешь каково это. А ждать, используя тебя как приманку… И на это тоже нет времени. Планы в других мирах, их не пододвинешь, не успею, будет беда. Судя по тому как те поисками занимаются, сами те такой портал сделать не могут, или это неимоверно сложно, проще поискать. С учётом, что к тебе один магёныш вышел, скорее вскоре он поисками и занимается, а учитель его портал создаёт, время не тратит. - Звучит складно. - Ладно, что ты решил? - Давай свои подарки. - Вот это дело. Покинем поезд, потом сам его нагонишь. Я собрался, и мы покинули поезд, покатились под обрыв, защита спасла. Там в лесочке, на заснеженной полянке, когда всё своё добро из хранилища достал, двойник его убрал, чуть поработал с аурой, и установил новое. Замеры показали, что увеличилось, стало сто пятьдесят семь тонн ровно. Прибрав всё своё, поморозится не успело, получил два амулета в подарок, тот приписал к ауре, она во всех жизнях одна, и у нас тоже схожа, одинаковая, после чего тот ушёл порталом, а я нагонять поезд стал. К слову, по порталу. Это был браслет, там шесть ячеек безразмерных хранилищ, по десять тонн каждая, и да, может держать в стазисе живое. Похоже браслет станет моим любимым амулетом. Второй защиты, очень мощная на рунах. Это всё. А в вагон вернулся на следующей станции, где была короткая остановка. Таня так и не проснулась, ещё спала.
***
Приходил я в себя с трудом. Причём, даже в таком тяжёлом состоянии понимая, что прошёл перерождение. Стоит сказать, что я ждал старого мага и магёныша, но те так и не появились. Видимо всё же сами сделали портал и покинули тот мир. Да я тридцать лет прожил, став известным как поэт и писатель, шестнадцать книг выпустил в жанре космической фантастики и в жанре фэнтези, больше сотни песен записал и выпустил. Жил в Москве, лауреат множество премий, хотя про Сыктывкар не забывал. Жена моя… Жили мы, душа в душу, редко когда найдёшь такую совместимость. Супруга исполнила одиннадцать моих песен, и ушла с этого направления. Ну не её это, попробовала себя, не особо понравилось, и вернулась к тому с чего начинала. Она создавала уют в доме, и с тремя нашими детишками возилась, потом и с внуками. У меня три дочки, если что. Знаете, а я не помню, как я умер. Приехал на дачу, нашего закрытого писательского дачного посёлка, у где у моей семьи дача, поставил свою «ГАЗ-21» в гараж, и прошёл в дом. Небольшой ужин с гостями, соседи пришли, потом уснул, и вот проснулся непонятно где. Тело чужое, это сразу по ощущениям понял, а оно молодое, хотя я и своё обновлял, внутренне, внешне старел как и все. Просто поверьте, тело в котором я сорок лет прожил, мне знакомо от и до, это точно другое. Отчего я умер не знаю, но подозреваю что не всё так просто. Таня хорошо устроена, богатая вдова, дети и внуки, они помогут. Я не хотел умирать, категорически, мне всё нравилось, я жил прекрасной жизнью, имел достаточно свободы, путешествовал по разным странам, но не официально. Умер получается в семьдесят девятом году, был август, как раз на днях с супругой собирался отдохнуть на море, бархатный сезон. У нас в Ялте свой дом. Я долго живу, многое знаю, о многом подумал. Убить меня в постели сложно, магическая защита при мне, она не даст. Даже боевые газы не страшны, от них защищает. Один минус. Отравление. Принять яд с пищей. У меня не было амулета для проверки, ел на свой страх и риск. Хм, а ведь была странная сонливость, я лёг раньше на час. Всё-таки отравили? А кто? Из гостей вряд ли, все хорошие знакомые и друзья. О, Таня говорила, днём заходил её ухажёр, ну или фанат, тоже поэт, малоизвестный, восемь публикаций, но дачу в посёлке имел. Влюблён в Таню много лет, и меня считал соперником. Ну он же малахольный, муху не обидит. Я его и соперником не считал, мы ещё подшучивали с Таней, она его всерьёз не воспринимала. А тут видимо решился. Тихий-то он тихий, а эти руки помнят ручку топора. Маньяк скрытый. Таня наверняка выходила из комнаты, вот и сработал. Из всего что на кухне имелось, я пользуюсь только двумя вещами, и никто более. Моя любимая эмалированная кружка, но в этот вечер я ею не пользовался, и моё любимое красное вино. Хм, тем вечером его двое пили, я и сосед Василий, писатель-конкурент, тоже кстати с меня взял пример и про приключения в космосе писал, эта тема выстрелила в Союзе, даже за рубежом меня издавали, и он хорошо это делал, знаменным стал. Интересно, чем это меня? И почему я себя диагностом не проверил? Пищу им не просканировать, не его специфика, а тело вполне, он был показал. В общем, сам идиот, не почуял опасности. И Ваську жалко. Ту партию в шахматы, что уже полгода идёт, похоже так и не закончим. В общем, я в раздрае был, но с некоторым трудом открыв глаза, посмотрел на изувеченные стены и потолок вагона. А по верхней полке понял, что это, лежу на полу, слышны потрескивание пожара, дым доносился, уже покашливал, крики людей, и просьбы о помощи, близкие и нет. Похоже железнодорожная катастрофа. Это не магмир и ничего другое, как бы не опять Земля? Не особо и расстроился, правильно двойник мой говорил, живи и получай удовольствие, куда бы не попал, за эти годы жизни я эту философию понял и принял. Пошевелившись, я скинул с себя тело мёртвой пожилой женщины, шея под неестественным углом была, и осмотрелся. Сам я был в исподнем, ноги скрутил жгут простыни. Белая нательная рубаха, белые кальсоны, осмотревшись, разруха в купе, глаза слезятся от дыма, но окно выбито, и похоже наружу. Кто-то в этом купе ещё выжил, и смог выбраться. Быстро достав амулет-защиты первого уровня сложности, накинул цепочку на шею, и амулет заработал. Потом проверил сканером, народу у эшелона, слетевшего с путей, хватало, много пострадавших, им оказывали помощь. Сами вагоны громоздись друг на друга, некоторые изувечены до неузнаваемости, другие ещё ничего. Два вагона горели, оттуда доносились душераздирающие крики сгорающих заживо, другие, те кто спасал людей из соседних, выносили выживших, спасая от огня. К объятым огнём они не лезли, понимали, шансов нет. Также я достал амулет-диагност и проверил себя. Рана головы, в висок. Похоже об угол столика, может и полки. Да, повреждение мозга имеет место быть. Достав лекарский амулет, заживил, но следы травмы оставил, объяснить же нужно почему память потерял. Зато легче стало, хотя в себя прийти всё же стоит. Я уже собрался выбираться через окно, как глаза зацепили форму, лежавшую в углу. Видимо висела на плечиках, но сорвалась при аварии. Подтянул, командирский френч, петлицы чёрные, эмблемы танкиста, и по два кубаря. Лейтенант. Документ в кармане, там помимо них фотокарточка молодого и бравого курсанта-танкиста, с молодой симпатичной девушкой. Я в зеркальце карманное уже изучил как теперь выгляжу. Да, это моя форма. Я не стал её надевать, убрав в личное хранилище, уже запустил его мысленным усилием, следом ремень с тяжёлой кобурой, чемодан, да все вещи в купе, сапоги нашёл, только потом выбрался, огонь уже и на этот вагон перекинулся. Снаружи меня подхватили под руки и понесли подальше от вагона, оставили лежать на траве, и побежали обратно. Я даже не поблагодарил своих спасителей. Пусть сам выбрался, но всё равно помогли. Телом я ещё не овладел, руки и ноги тряслись, но это нормальное явление, у меня даже в глюках такое было. Три дня и пройдёт. Форма, поезд, похоже начало войны, или до неё. Выжившие в крушении, а это были они, помощь ещё не пришла, работали споро, но без опаски, на небо не поглядывали, да и чистое оно, кроме дыма от пожаров, ни одного самолёта. Хотя вон дым приближался, к разбитым путям, тормозя, подходил эшелон, да ещё воинский, теплушки покидали красноармейцы и бежали к нам. На грузовых платформах какая-то техника стояла. Тут не в том, что чехлами закрыта, просто с моего ракурса не понятно, что там. Я у кустарника лежал, незаметно достал форму, сапоги, чемодан, сканер показал, что мой, вещи мужские, моего размера. Прибрал все амулеты, только защиты оставил, и стал трясущимися руками натягивать синие галифе. Потом через голову шерстяной френч, фуражку надевать не стал, а вот портянки намотал и сапоги натянул. Усилие отдавало в голову, ремень с кобурой застегнул. Так и лежал. Пока не до меня было, снова диагност достал, нашёл точки повреждений, оказалось два ребра сломано и ещё трещина в одном, и убрал лекарским амулетом. Два накопителя потратил, но излечился. Куда легче стало, но память не вернулась. Наконец и до меня добрались, уже и помощь с ближайшей станции прибыла, две машины, пути ремонтировали, огонь тушили, начали вывозить пострадавших. Меня в третьей группе, когда ещё машины пришли. К этому времени узнал наконец где я, и что произошло. Сегодня двадцать первое июня, пять утра, меньше чем через сутки начнётся самая страшная война на свете. Не везёт мне с этим, но с другой стороны, как посмотреть. Встряхнутся мне надо. Да и танкистом я ещё не был, а это другой опыт. Сидел на лавке в кузове, и пока мотало по колдобинам, размышлял. До Белостока километров двадцать не доехали, и это не авария. Диверсия. Разобрали рельсы, да и шпалы, вот на повороте и полетели под откос. Это ещё и жертв мало, поезд шёл с небольшой скоростью, а так было бы больше. Леса вокруг, нас по лесной дороге везли. Немцы уже закидывают диверсантов, да и местные кадры используют, вот кто-то из них и поработал. Не удивительно. А везли нас в Белосток, в больницу, там была, как и госпиталь. Мне голову перевязали, рана на виске видна, капли крови по щеке, не узнавал никого, да и не знал я никого, так что тоже везли. А мне нужно пройти через это, чтобы зафиксировали амнезию. А то встретишь знакомца, прошлого хозяина тела, а я не узнал, не удобно, подозрительно, а тут амнезия, и поди что скажи. Теперь, что я узнал по документам из кармана лейтенанта. Молодой парень, в этом году закончил Казанское танковое училище. Двадцать лет. Получил направление на новое, или точнее первое место службы. Четвёртая танковая дивизия РККА, куда и следовал, да вот такая неприятность с крушением. Личные данные такие. Михаил Геннадьевич Иванов. Самые обычные. Сирота, или нет, не знаю, время покажет. Парнишка был невысоким, метр семьдесят где-то, что для танкиста вполне норма, стройный, и худощавый, но крепкий. Приятное лицо, черноволос и голубоглаз, голубые как озёра глаза, чуть густые брови и полные губы не портили вид, а наоборот, придавили свой шарм. Понравилось мне новое тело, что есть, то есть. А так довезли нас до госпиталя, как я понял, больница уже переполнена, принимали тех, что раньше привезли, меня оформили, процедурная, и палата четырёхместная, для командиров, документы забрали, быстро выявили амнезию, осмотрели висок, и на рентген. Тут он был. Пришлось в очереди подождать, много травмированных и поломанных, но всё же дошло и до меня. Сделали снимок и в палату. Врачи думали, что со мной делать. Я же лежал, и продолжал размышлять. Повреждения мозга я ранее убрал, осталось след удар на виске, кости целые, но и такой удар мог спровоцировать амнезию. А пока вот лежал в палате, с лётчиком, тот травмировался при посадке, но он под лекарствами, почти всё время спал. Всё тело в гипсе было. Рядом с ним молодая жена сидела, ухаживала. А размышлял я о своей ситуации. Очень жаль было терять ту прошлую жизнь, но вот так вышло, это нужно пережить, время лечит, да и скорая война пододвинет это на второй план. Что я потерял, кроме счастливой жизни? Амулет-защиты на рунах, что моя копия подарила. Остальное в хранилище. включая тот браслет с шестью хранилищами, и все они полные. Хотя нет, личное хранилище свободно на три тонны. Недавно освободил за счёт топлива. Найдётся чем заполнить. И ещё если часть запасов провизии с сорок пятого хранится, а они высокого качества, потом возмещал потраченное современным, то техника и почти всё оружие, кроме редких памятных образцов, у меня вполне современное. Бывая за границей, я уводил иностранные образцы, покупая, но чаще банально воруя. Зачем платить, если так можно забрать? Оружие и техника, это неплохие запасы. Из техники белая «Нива», экспортный вариант. «ГАЗ-66». Песчаный багги. Мини-трактор с запасом плугов и небольшой тележкой. В Германии добыл. Прицеп кемпера, автодом на колёсах, увёл зимой семьдесят восьмого в Штатах, самый современный и оснащённый. Пять тонн весил. Глиссерный катер, мотоцикл «Минск», мотороллер «Вятка», два велосипеда, японский снегоход, яхта в две мачты. Эта другая, заметно больше, раза в два, шесть помещений внизу, две мачты и весит десять тонн, хотя материал облегчённый. Тоже парусно-моторная. Я опытный яхтсмен. Из авиационной техники, то два вертолета, наш «МИ-2» и «Робинсон-R22». Как раз в семьдесят девятом и увёл, «Робинсоны» только начали выпускать в двуместном варианте. Плюс самолёт-амфибия, двухмоторная летающая лодка с дальностью две тысячи километров. Это всё. Мне лично вполне достаточно. Запасы топлива ко всему имеются. Тут я командир-танкист, с неизвестным статусом, будем воевать, остальное покажет время. Вот такие мысли и крутились у меня в голове. А так вскоре я уснул, утомлён был, да и тело ещё брать под контроль, а то меня санитар на рентген водил, трясло всего как от болезни Паркинсона, чуть мне её не поставили как диагноз, но всё же признали, не она. Вот так я и лежал. Проснулся в обед, да и на ужине меня покормили с ложечки, я не мог её удержать. Вечером попросил принести чемодан, его с формой забрали, и изучил что внутри. Да, чемодан Иванова. Личные вещи его были. Письма матери, значит, не сирота. Изучил их, читая. Парень родом из Казани, ну да, там же и военное училище. Где живёшь, там и учишься. В дивизию сообщили о моей травме, что в госпитале нахожусь, чтобы за дезертира не приняли, там определённый срок прибытия. Это отметили, даже приехали, забрали документы и всё оформили. Да, я теперь числюсь за Четвёртой танковой дивизией, командир взвода. Какого полка и батальона, узнаю на месте. Документы вернули этим же днём. А что, штаб дивизии тут же в городе размещался, недолго всё оформить. Вот и встретил утро двадцать второго, сотрясаясь вместе со зданием от близких звуков бомбёжки, бомбили железнодорожную станцию, и военный аэродром, он на окраине был. Жена лётчика подскочила, спала на свободной койке, и осмотревшись, у нас стёкла в палате повылетали, убежала, проверив перед этим мужа. Тот очнулся, в сознании был. Я же с трудом терпел, думаю уткой воспользоваться или по стеночке до туалетадойти? Где он, я знал, уже бывал, опыт есть. Просто сомневаюсь что дойду, мочевой пузырь готов был лопнуть. Всё же сунул ноги в тапочки без задника, халат больничный накинул и шаркая, меня всего трясло и шатало, дошёл до двери, и дальше по стеночке до туалета. Народ по коридору бегал, меня чуть не сбили, и вообще видно, что многие из пациентов собирались покинуть госпиталь. Я же посетил нужное помещение, и всё мимо очка, чёртова тряска, после этого помыл руки, умылся, и обратно. Всё же упал, сам, нога подвернулась, но медсестра помогла подняться, надела тапочки, слетели, и довела до палаты, а там и на койку уложила. Жаль одного. Та ничего, в моём вкусе, лет тридцати, фигуристая. Хотя я сейчас не в той форме. А так позавтракал, всё же работал госпиталь, как и кухня, главврач навёл порядок, и читал письма дальше. Значит так, мать в Казани, я так понял, та директор средней школы, есть ещё младшая сестра Ирина. Та девушка на совместном фото, не подружка или невеста Михаила, а жена его законная, и живёт она на квартире у матери, потому что в положении, шестой месяц. Какое ей с мужем ехать к месту службы? Правильно решили. Как обустроится, вызовет. Кстати, она тоже Ирина, как и младшая сестра, а матушку у Михаила звали Лидия Петровна. Вот так и читал письма, изучая всё, пока ничего не писал, с этой неразберихой и окружением всё затеряется, я более чем уверен. Да и как писать в моём сейчас состоянии? Попросить если кого? Да нет, немного подождать осталось, там дальше я уже в форме буду. И жаль, что женат, эту Ирину я совсем не знаю, у меня в Сыктывкаре Таня, родной мой человечек. Ничего, разберёмся. Так и пережидал налёты, и спокойно ожидал, стараясь взять тело под контроль. Двадцать второе пролетело, двадцать третье, и утром двадцать четвёртого, я проснулся в порядке. Тело ощущал, как родное. Сразу к моему легчающему врачу, а госпиталь переполнен, много раненых привозили, и тот выписал, хотя справку выдал, указав диагнозы. Их там несколько. Вот так надел форму, документы в хранилище, носить в карманах привычки не имею, ремень застегнул, поправив ремешок портупеи, к слову, в кобуре «Наган» был, их обычно танкистами и выдают. Чемодан в левую руку и покинул госпиталь. Даже позавтракать успел. Понятно, что место освобождают, но мне-то что делать? Направился в комендатуру. А куда ещё? Там если не бедлам, то порядка точно мало, удалось найти дежурного, всё же он был, только не сидел на месте, тот изучил бумаги из госпиталя, мои документы, глянул на бинт, что закрывал висок, под фуражкой его видно было, и сказал: - Где ваша дивизия, я не знаю. Мне известно где штаб вашего Шестого механизированного корпуса, куда входит ваша дивизия. Там дальше с вами решат. Оказалось, Шестой мехкорпус наступал на Сувалки, разгромить скопившуюся там немецкую группировку. Помнится, это ничем хорошим не закончится. Вот я и решил отправиться на склады, те что уцелели, и поискать попутные машины, если повезёт, то может быть даже своей дивизии. Вот так и двинул в нужном направлении. - Лейтенант! Лейтенант, погодите! - расслышал я за спиной, и остановившись, обернулся. Может меня окликают? Действительно меня, от чёрной «эмки» спешил командир-политработник, старший батальонный комиссар, судя по шпалам в малиновых петлицах и звёздам на рукавах. - Танкист? - Да, танкист, товарищ старший батальонный комиссар. - Отлично, - явно обрадовался тот. - Тяжёлые танки знаешь? - «Кавэ» что ли? Техника как техника, не сложнее трактора. - Хорошо. Я из политуправления Тридцать Шестой кавалерийской дивизии. Тут я нашёл исправный танк, его только выгрузили в ночь перед войной, нужен экипаж. - Товарищ старший батальонный комиссар, я только из госпиталя, хотел в свою дивизию вернутся. - Вот и вернёшься, вместе наши дивизии воюют, а мне нужно доставить припасы и патроны. В некоторых местах без танка, особенно тяжёлого, просто не проехать. Выполняйте приказ, поступаете под моё командование. - Есть, - только и осталось что козырнуть. Дальше сели в машину и покатили к станции. Хорошо разбитой вражеской авиацией, сейчас та их не интересовала, что могли побили. Чемодан пришлось выкинуть по совету комиссара, его фамилия Лунёв. Мол, всё равно в танк не взять. Даже выдал вещмешок, убрать всё нужно. Ну чемодан в хранилище, как и вещи, а дальше стал знакомится с экипажем. Всё же Лунёв собрал ещё троих. Однако посмотрев на массивный колосс «КВ-2», я понял, что нужно ещё двух членов экипажа, их шесть в этой машине, причём заряжающих для этой гаубицы. Опросил танкистов, что тот нашёл, все трое в комбинезонах и шлемофонах, оказались одним экипажем «БТ-7», причём Седьмой танковой дивизии. Машину потеряли от налёта вражеской авиации. Прямое попадание. Командиром был старший сержант Мишустин. Ну и стал изучать новенькую машину, проверял на топливо, боекомплект и остальное. Чую непростой день будет. Сама машина на ходу, её сюда перегнали своим ходом. Заодно узнал, как танк уцелел и не пошёл куда нужно. А во время первого налёта на город, тот стоял близко у стены склада, и его завалило обломками рухнувшей стены и крыши. И только сегодня утром откапывая и расчищая, нашли. Да забыли про него. Занимательная история. Топливо на нуле, боекомплекта тоже нет, танк с завода, и не должно быть. Это и сообщил Лунёву, что как раз вернулся. Нашёл двух артиллеристов-потеряшек, гаубичники. Тот кивнул, знает, где-что нужно. За рычаги сел я, механик-водитель эту машину не знал, и я вот на примере показывал, как им управлять. А что, на «ИС-2» и на «КВ-8» гонял, тот мало чем от их управления отличается. Самого Мишустина я назначил наводчиком, его заряжающего стрелком, рядом с мехводом будет сидеть. Обоих артиллеристов, заряжающими. Правда, что-то они здоровые больно, тесно им будет. Пока до складов доехали, следом за «эмкой» комиссара, я вполне обучил мехвода, Крапивин его фамилия, и подогнал к складу, где заглушил двигатель. Дальше началась нудная, но всё же нужная работа. Бойцы принимали боезапас, снаряжали пулемётные диски, подавали снаряды и укладывали в боеукладке. Там Мишустин командировал, он за это отвечал. Подняли по доскам на корму бочку с соляркой, и самосливом стали пополнять баки боевой машины. Около часа всё заняло, это не быстрое дело, тем более я сам артиллерист, хотя и в своей специфике, и знал, что снаряд для этого танка должен быть с облегчённым пороховым зарядом. Не раз слышал разговоры в прошлых жизнях. Вот и сообщил об этом Мишустину. Ещё сообщил, что стрелять можно только когда танк стоит, не на ходу, иначе ходовая полетит. Ну и ослабленный снаряд, полный, заклинит башню. Тот стал чесать затылок, и пообщавшись с обоими бойцами-заряжающими, стал заниматься зарядами. А мы пополнили боезапас до полного. Я ещё увёл две тонны дизельного топлива в бочках, незаметно это сделал, плюс снаряды для моего танка и снаряды для «тридцатьчетвёрок», брал в этот раз без ящиков, чисто снаряды. Место экономил. Причём, в основном осколочные, мало бронебойных было. Вот и всё, полное хранилище. Про браслет и говорить нечего, там вообще места нет. Всё нужное. Механик уверенно запустил движок, чуть грубо тронулся, но тот впервые сидит за рычагами этой машины, выгонял из-под обломков другой специалист, и вот так покатили прочь. К сожалению, комбинезона у меня не было, так в форме и оставался, но шлемофон нашли, подключён к внутреннему оборудованию связи, там он на пять абонентов, один заряжающий без связи, поэтому я сидел в башенном люке и командовал куда ехать. Комиссара давно не было, до склада довёл и уехал. Только сообщил, где будет ждать его колонна тылового обеспечения. Вот и катили туда. Знаете, я удивлён, был уверен, что увижу грузовики, а это обоз был, хотя и длинный, под сотню гружённых повозок. Удивляет чего это комиссар на «эмке» разъезжает, где его верховой конь? Ладно, шутки в сторону, мы, пугая лошадей, проехали в голову колонны, и двинули вперёд, после отмашки. В обозе старшим не комиссар был, а интендант, старлей, если по армейскому. Комиссар нас проводил и в город вернулся. Танк не может держать одну скорость с обозом, мотор греется, поэтому мы отъедем километра на два-три, и встанем где в тени, внутри танка душегубка, ожидаем его, потом ещё бросок, вот так и двигались. Причём, Мишустин устроил тренировки, учились заряжать орудие, были проблемы как открыть затвор, никто не знал, но и с этим разобрались, вот так зарядили-разрядили, и набивали руку. Все пулемёты тоже заряжены, осталось затвор взвести. Дорога забита битой и сгоревшей техникой, множество воронок от авиабомб, тут не танк, тут бульдозер с отвалом надо, хотя и нашей машины хватало, что скидывали с дороги, что в блин превращали. Ну и воронки большие объезжали. Прокладывали дорогу. Обоз особо не отставал. Так и двигались часа два. Самолёты вражеские не раз видел, но те на нас не обращали внимания, тем более мы то под деревья ныряли, дорога так шла, то по открытой местности. Однако такое не могло продолжаться долго, эту дорогу немцы держали под контролем. Надо сказать, «Глаз» вполне активно работал, я гонял его туда-сюда и не без интереса следил что вокруг происходит. А чтобы нас не застали врасплох. Именно поэтому моё внимание привлекла группа немцев, в обычной полевой форме Вермахта, что устроили лёжку, и наблюдали за дорогой. Знаете, я поначалу и не понял, что это авианаводчики, выискивают вкусные цели и наводят свою авиацию. - Механик, стой! - скомандовал я, говоря в переговорное устройство, и махина танка замерла, качнувшись вперёд и назад. - Экипаж к бою. Зарядить орудие фугасом. Наводчик, ко мне. Сзади, сверху башни, квадратный люк был, не круглый, как у меня, командира, и оттуда показался старший сержант, тот быстро осмотрелся, и вопросительно посмотрел на меня. Я же сидя спиной к наблюдателям, там особо не насторожились, и сказал тому: - У меня за спиной, в километре, видишь посадку? - Да, товарищ лейтенант. - Там немцы, авианаблюдатели, наводят на наших. Их нужно уничтожить. Расположились от берёзы со сломанной верхушкой в двадцати двух метрах справа. Засёк шестерых, один у рации. Антенна блестит, если присмотреться, видно. Твоя задача одним выстрелом уничтожить их. Так как я не отключал шлемофон, остальной экипаж нас слышал. - Не думаю, что смогу с холодного ствола, товарищ лейтенант, - представил тот мне вполне обоснованные сомнения. - Да? Хм, согласен с тобой. Освободи место наводчика, я сам отработаю по ним. - Есть, - козырнул тот, и нырнул обратно в люк. Я перебрался на место наводчика, а тот на моё, и дальше стал активно крутить штурвалом, поворачивая башню на правый борт. Сзади ещё обоз подходил. Что плохо, наводчики его видели и похоже сообщили своим. Это было последнее что те сделали, снаряд в стволе, поставлен на удар, так что наведя куда нужно, я скомандовал: - Выстрел! Бойцы знали, что это значит, обучил, открыли рты, один и уши зажал. Сам тоже открыл рот, чтобы не оглушило, и грохнуло. Да так что чуть не потерялся. Да уж, гаубица в башне танка, это сильно. Есть накрытие, золотой выстрел, если выжившие и есть, то в таком состоянии, что проживут недолго, там воронка, раскидало всех на запчасти. Обоз остановился, но видя, что танк медленно возвращая башню в походное положение, продолжил движение, тоже последовал за нами. Хотя Мишустина я отпустил, бежал им навстречу. Велел ему добежать до обозников и сообщить старшему, что уничтожена авиаразведка противника. И они перед смертью, а мы их уничтожили, успели сообщить об обозе. Скоро налёт будет, надо прятаться. Сами мы танк тоже под деревья загнали, и двигатель смолк. Обозники серьёзно восприняли предупреждение, и активно скрывались. Навстречу ещё автотранспортная колонна шла, тоже стали спешно укрытия искать, поняли, что мы делали. И немцы появились, через двадцать минут, шестёрка «Лаптёжников». Но укрылись мы хорошо, те поискали, нашли кого-то в стороне, и их накрыли. Судя по дымам, горела техника. Как немцы улетели, мы стали готовится продолжить движение. У обозников было пятеро верховых, кавалеристы, с саблями и карабинами, интендант послал их к посадке. Это ещё когда мы укрытия искали и маскировали, тот же танк экипаж ветками срубленными укрывал, так вот, кавалеристы налёт пережидали у посадки, потом вернулись, доложились старшему обоза, тот как раз у танка был: - Ну у вас и пушка? - с восхищением сказал старший кавалерист, с сержантскими треугольниками в петлицах. - Там от немцев мало что осталось. Мы шестерых насчитали, выживших нет, собрали часть оружия и обломки рации. Хорошее накрытие. Трофеи те сдали в обоз, они оказывается в стороне лагерь с вещмешками нашли, что себе не оставили, сдали, а мы двинули дальше. Километров пять проехали, как я снова скомандовал по внутренней связи: - Экипаж, к бою! Сейчас появятся два наших грузовика, «ЗИС-пять», это диверсанты. Приказываю уничтожить. Использовать пулемёты. Орудие не трогать. Как скомандую остановится, сразу открыть по ним огонь. Задача ясна? - Да. - Да, - подтвердили стрелок-радист и наводчик, это у них пулемёты вперёд направлены. Думаю, из двух стволов мы положим противника. Их там не так и много, два десятка на обе машины. Я так и сидел на башне, обернувшись к кавалеристам, те отстав метров на двести во главе обоза двигались, и знаками показал опасность. А мы оговорили знаки. Если поднять правую руку и согнуть в локте под прямым углом, это знак опасности. Обоз тут же стал покидать дорогу, а кавалеристы ускорились, направляясь к нам. Тут я и скомандовал: - Мехвод, стой! Оба грузовика уже было видно, выехали из-за поворота, тут холм их ранее скрывал, так что как танк замер, забили оба пулемёта, а я, спустившись в люк, выглядывая из-за крышки, наблюдал и корректировал. Обе машины съехали с дороги, водители убиты, их покидали диверсанты в нашей форме, но пулемёты не давали им шансов, местность открытая, негде им было укрыться. Тут и кавалеристы подскакали, и используя танк как укрытие, тоже стали вести огонь по диверсантам, не покидая сёдел. Похоже им было достаточно и того, что мы их бьём, чтобы понять, что это не свои. - Диверсанты, - пояснил я сержанту. - Мы прикроем. Тот кивнул, он и его люди спешились, и по обочинам, двое с одной стороны, трое с другой, стали сближаться с разбитыми машинами. Наводчик иногда постреливал, поднимая пылевые фонтанчики у машин, не давая выжившим поднять голову. А выжившие были, аж шестеро, хотя четверо были ранены. Два так серьёзно. Пока бойцы вязали врагов, я приказал своим танкистам: - Экипаж, из машины, оправиться, снарядить потраченные диски. Мишустин старший. - Есть. После этого отключив шнур, покинул машину, и спрыгнув с кормы на пыльную землю, кинул руку к виску, и доложился интенданту, что как раз подходил. - Товарищ техник-интендант, уничтожена группа диверсантов в нашей военной форме. Десять минут назад они под видом патруля захватили два наших грузовика, убив шофёров. Я это видел, высоко на башне сижу, часть дороги рассмотрел, как и случившееся. Принял решение уничтожить диверсантов при встрече, что было выполнено без потерь. - Почему не доложили? - А зачем? Рядовая ситуация, решил её своими силами. Тут к нам подошёл сержант-кавалерист, зло сплюнув в пыль, сказал: - Им в Белосток нужно было, подорвать что-то. Что они не знают, а старший их убит. Там взрывчатки шашками килограмм двести в вещмешках. Мишустин, что крутился рядом, тоже слушая, вот и убежал к своим, сообщить что всё же диверсантов побили, нет ошибки. - Некогда ими заниматься, - поморщился интендант. - Диверсантов расстрелять. Трофеи собрать. Продолжить движение. Вот так мы и покатили дальше. Мишустин выглядывал в люк, видел, как пристрелили диверсантов, всех добили, приказ кавалеристы выполнили без нареканий, собрали всё, на одну из повозок сложили, и мы двинули дальше. Понятно захват машины я видел «Глазом», но рассказанная история сошла. Также «Глаз» показал, как к нам летят ещё штурмовики. Это где-то через час после встречи с диверсантами. Я тут же показал руками опасность с неба, командуя мехводу загонять танк под ближайшее дерево. В этот раз немцы нас видели, штурмовка была, но потери не большие, успели повозки в разные стороны метнутся, а гоняться за каждой, те всё же не стали. И танк мой видели, два «лаптёжнкиа» сделали за ход. Я командовал мехводу, вперёд и назад, пара снарядов по броне прозвенела, но остальное мимо, мы просто уходили от атаки, или тормозя, сдавали назад. Это был немалый опыт мехвода. Он кстати здорово устал, в управлении не было гидро или электроусилителей, и нужна немалая физическая сила, чтобы управлять танком. Как был собран обоз и определились с потерями, я велел наводчику моему сменить механика-водителя. Пусть тот отдохнёт. Да и Мишустину получить опыт управления такой бронемашиной тоже стоит. Тот поначалу дёргал, но потом освоился и управлял уже уверенно. Проехали километров десять, и я велел остановится, встать на обочине, тут как раз тень от нескольких ив была. Двигатель заглушили, и я велел экипажу. - Экипажу отдыхать. Заряжающим, взять все ёмкости для воды, и пополнить их. Слева от дороги, в ста метрах, за кустарником, речка. Воды набрать. Пятнадцать минут у нас есть, пока обоз не нагнал. Вот так бойцы стали выполнять приказ, мимо пролетело несколько грузовиков поднимая высокие столбы пыли, да танк весь запылён, на корме чуть не наносы. Меня больше волнует, что двигатель греется, пусть мы ему и даём остыть. Мы с мехводом стали осматривать и обслуживать машину, потом принесли воды бойцы, оба, судя по мокрой форме ещё и искупались прямо в ней. Тут и обоз подошёл. Правда, пришлось постоять, возницы бегали к речке и пополняли запас воды, лошадей поили. - Время есть, - осмотревшись, сказал я. - Мишустин, за старшего остаёшься. Товарищ мехвод, за мной. - Есть. - Есть, - отозвались оба, и младший сержант Крапивин поторопился нагнать меня, идущего широким шагом в сторону деревьев и кустарника, это с другой стороны дороги. Речка слева, а мы вправо ушли. По пути я показал тому на две колеи. - Никак танк прошёл, - удивился тот. - Да, «тридцатьчетвёрка». Следов движения назад не вижу. Глянем что там за кустарником. На самом деле «Глаз» давно мне всё показал. Танк сполз в овраг, люки открыты, и никого рядом. Следов буксировки не видно. А цел или нет, увидим, когда осмотрим, что я и собирался сделать. Мы по колеям вышли к краю оврага, и скатились вниз, крутой склон, обратно танку тут точно не подняться. Внизу собрав вал земли, куда врезался носом, и стоял вполне свежий танк «Т-34», с пушкой «Ф-34». Мы стали осматривать боевую машину. - Боекомплект полный, - сказал Крапивин, до пояса нырнув в башенный люк. - Механик-водитель видимо сильно травмировался, тут всё в крови. Экипажа нет, - сказал я, заглянув в открытый люк мехвода. - Похоже с двадцать второго тут брошен, может двадцать третьего. Или забыли, или не на ходу. Скорее всего был налёт, мехвод ничего не видя нёсся прочь от дороги и влетел в овраг. Или сам вылез, или вынесли, танк с тех пор здесь. Может экипаж погиб потом, мы там видели братскую могилу недалеко от стоянки «КВ». Я решил проверить что с бронемашиной, забрался на место мехвода, масса не выключена, как и ожидалось батареи разряжены в ноль, вот так долго подсасывал, пока соляркой не запахло, и попробовал запустить воздухом, благо баллоны как раз полными были. Почти сразу заработал стартер, вселяя надежду, а за ним рыкнув, взревел и сам дизель, выкинув немало чёрного дыма, с несгоревшей соляркой, из труб глушителей. Оставив того тарахтеть на малом ходу, я выбрался наполовину из люка, и осмотрелся. По ходовой и коробке пока не знаю, но с двигателем нареканий нет, тут он не пострадал. А то я опасался, что слетел со станины. Дальше Крапивин встал перед танком, и стал показывать руками что делать. Да пусть делает, я «Глазом» всё вижу. Сдав назад, корма задралась на склоне, уже хорошо, коробка и ходовая целые, и с разворотом подмяв вал левой гусеницей, я выехал на дно оврага, где и остановился. Подобрав Крапивина, он эту машину не знал, я опасался, что запорет что-то, тот в башенном люке сидел и через переговорное устройство мной командовал. Рация не работала, явно лампы побиты, сама машина радиофицирована, а вот внутренне переговорное устройство, вполне. Нас ждали, до оврага метров триста было, слышали запуск и рёв движка, так что найдя нормальный покатый склон, на скорости я поднялся на верх, и подкатил к колонне, встав за кормой «КВ». - Мишустин, принимай аппарат, теперь это твоя машина. Экипаж найдёшь сам, я тебе никого не дам. Сам за рычаги этой малышки пока сядешь. В баках половина объёма солярки, боеукладка полная. Тот быстро забрал вещи из «КВ», перенеся в свою машину, по виду тот вполне доволен был, свой танк под командованием, это свой танк. Обоз всего полчаса стоял, ну и дальше. Я с Мишустиным ехал, километров пять, учил его всем хитростям управления этой машины, вполне освоил, танкист опытный, на лету схватывал. Дальше перебрался в свой тяж, и покатили вперёд. А в принципе всё, отмахали за день семьдесят километров, и вышли к тылам кавалерийской дивизии. Причём, на перекрёстке нас остановили, тут пост, и целый полковник-танкист. Тот взял, надавил чином на интенданта, забирая оба наши танка, да ещё ограбил обоз, на снаряды для «сорокапяток», углядев характерные ящики в повозках. Интендант возмущался, своего комдива вызвал, посыльного отправил, одного из кавалеристов, но полковник, он из Седьмой танковой был, начальник штаба, настаивал на своём. Свару прекратили генералы, трое, вышли к нам. Тут оказываться рядом штаб генерал-лейтенанта Болдина, что и командовал группировкой войск, наступающих на Сувалки. Экипаж моей машины был построен у «КВ», Мишустин стоял по стойке смирно у своей «тридцатьчетвёрки» в одиночестве. Болдин быстро навёл порядок, велел поделится с танкистами, у них со снарядами совсем уж швах, и направился к моим танкам. - Кто такие? - Лейтенант Иванов, товарищ генерал-лейтенант, Четвертая танковая дивизия, пострадал в железнодорожной катастрофе. Травма головы, потерял память. Выписали из госпиталя сегодня. В дивизии оформили сразу, как в госпиталь попал, чтобы дезертиром не назначили. Сегодня утром принял под командование «КВ», по приказу старшего батальонного комиссара Лунёва. Охранять обоз кавалерийской дивизии. За время следования были трижды атакованы авиацией, потери небольшие за счёт раннего обнаружения самолётов противника. За время пути экипаж моего танка уничтожил шесть немцев, авианаблюдателей, что наводили авиацию на наши транспортные колонны. Лично уничтожил их фугасом башенного орудия. Потом два грузовика с двадцатью диверсантами в нашей форме, уничтожены встречным пулемётным огнём танка «КВ», и вот нашли брошенный танк. Я передал его под командование старшего сержанта Мишустина, что у меня был наводчиком. Обоз доведён до цели назначения благополучно. Доложил, лейтенант Иванов. - Из училища? - Да, товарищ генерал. Казанское танковое. То, что я не скрывал потерю памяти, думаю объяснять не надо почему? Надеялся, что меня сменят и куда в тыл отправят. Вон обоз неплохо довёл, другие буду водить. Как танкист я им был непонятен, но видимо на мои слова не обратили внимания. Ладно, повоюем. - Ясно. Что с машинами? - Обслужить требуется. Солярки примерно шестьдесят процентов, боеукладки полные. Требуется пополнить личным составом. - Неплохо. Поступаете в распоряжение своего комкора, генерала Хацкилевича. - Есть, - козырнул я. Комкор тут же выступил вперёд, опросил меня ещё раз, как будто не стоял ранее тут, и не слышал. Сам генерал расстроен был, я уточнил в чем дело. Оказалось, тылы так разбиты, что приход нашего обоза удивил всех. Мало обеспечения, авиация немцев зверствуют на дорогах, а она тут на Сувалки одна. - У меня есть некоторые личные запасы, - подумав, сказал я. - Спёр на складах, где «КВ» пополняли всем необходимым, обозники помогли доставить. - Короче, что есть? - сразу заинтересовался генерал. - Немного фугасов к моему орудию, около сотни снарядов к танкам «три-четыре», в основном осколочные. Топливо, две тонны солярки, и около пяти обычного бензина. - Мелочь, но хоть это. Я и такому рад буду. Где это всё? - Могу сходить и узнать где выгрузили. - Бегом. А я пока займусь экипажами, подберу людей. Я отбежал, нашёл низину, свидетелей нет, и достал что нужно. Эти пять тонн бензина, это уже мои личные запасы, из другого мира, тут они нужны, жалеть не стоит. Некоторые танки на них ходят, броневики. Остальные или на авиационном танковом, или на солярке. Бегом вернулся, и Хацкилевич направил со мной интенданта с бойцами, он всё и принял. Даже два грузовика смог найти, куда грузилось часть. Экипаж нашли. Мишустина вернули мне, а «тридцатьчетвёрку» принял капитан, его экипаж как раз на таком и воевал, потеряли в бою. Топливо и снаряды закончились и расстреляли беспомощных. Те через нижних люк выбрались и смогли так спастись. Редкий случай, повезло. Нас покормили горячим, с кухни, это хорошо, а то весь день на сухпае, каша была, и вкусная, а дальше перекинули к месту будущей атаки. Тут сам Хацкилевич командовал. Я видел, как танки пополнялись топливом и снарядами. Машины знакомые, это то, что я передал. Кроме фугасов, их мне отложили, танк с таким орудием в корпусе всего один был, и он мой. «Глаз» уже всё показал, вот я покинул боевую машину, и добежал до группы командиров, что что-то обсуждали у карты. Испросив разрешения обратится, получил его и сказал Хацкилевичу: - Товарищ генерал, разрешите моему танку одному попробовать сначала? - Не понял? - повернулся тот ко мне с недоумением на лице. - Что задумали, лейтенант? - Я могу выявлять замаскированные орудия, а снаряды моей машины, даже положить рядом, это накрытие, покатаюсь, вызывая огонь на себя. Выбью пушки, и дальше уже остальные атакуют. Тогда шансы есть, и немалые. - Хм, мне нравится. Если получится, орден дам. - Я же не один, с экипажем. - И им медали, - легко согласился тот. Кинет, понял я. Генералам веры ноль. Хотя посмотрим. Однако я не закончил. Тот это понял, что я медлю и уточнил: - У вас ещё что-то? - Да, товарищ генерал. Я общался с кладовщиком, у Белостока, это где топливо увёл, он рассказал про приятеля, тоже кладовщик на базе ГСМ. Под Минском. Они сегодня утром по телефону общались. Там стоит шестьдесят танков «Т-28» на хранении, и они не кому не нужны. У вас много безлошадных танкистов, что как пехота воюет. Может… кто успел того и тапки? - Шестьдесят танков говоришь? Где этот склад знаешь? - Я знаю, бывал там как член комиссии, - подал голос полковник, тот самый, что обоз остановил. - Как я сам про него забыл? Меня отпустили, и стали обговаривать возможность прибрать те «Т-28» к рукам, раз никому не нужны. Не знаю что выйдет, но что мог, я сделал. В моей истории немцы их захватили на складе и на переплавку отправили. И этого достаточно. Так что козырнув, я вернулся к танку. Среди той бронегруппы что собрал Хацкилевич из разбитых по сути своих танковых дивизий, было два десятка «КВ-1», около тридцати «тридцатьчетвёрок», около пятидесяти «БТ-7» и «Т-26» и трёх десятков броневиков. Солидные силы. Вот сигнал, и мой тяж пошёл вперёд. Не один, два «КВ-1» поддерживали. Хацкилевич решил подстраховаться. Зря, «Глаз» мне уже всё показал. Тридцать восемь целей. У меня снарядов меньше чем этих целей, но будем бить. Немцы работали артиллерией, лёгкие полевые гаубицы, знаю их «голос». Огонь редкий, не прицельный, но он усилился, когда наши танки появились на виду. Немцы нас раньше засекли, по пыли. Поднимали они её изрядно. Я уже определился по первым и самым важным целям. Наши тут не в первый раз атакуют, разбитые советские танки стоят, многие ещё дымятся, немцы крепко в оборону сели и перемалывают наш наступательный порыв. Так вот, была батарея «ахт-ахт», четыре орудия, хорошо замаскированы, да я там «Глаз» гонял, в уши заглядывал расчётов. Против меня эта маскировка не работала. Противник уже понял, как неплохи эти орудия против наших тяжей. Сами пушки были рассредоточены и являлись самыми опасными. Потом семь полевых семидесятипятимиллиметровых орудий на прямой наводке. Тоже хорошая маскировка. За ними пять самоходок, остальная мелочь нам не опасна, если только гусеницы собьют. Работал я спокойно, танк замер и Мишустин сделал прицельный выстрел. С орудием он быстро сроднился и клал снаряды довольно точно. Главное навести на цель, а он справится. Мы выбили все крупнокалиберные зенитки и самоходки, две полыхали ярко, остальные разбитые стояли, потом полевыми орудиями занялись. Два других «КВ» катаясь, редко постреливали, их задача вызвать огонь на себя, а мы точным ударами выносили оборону. Последний снаряд ушёл, и я открыл люк, пустив красную ракету. Сигнал, что мы закончили. И вскоре мимо пронёсся вал из «БТ», за ними «тридцатьчетвёрки» и броневики, потом КВ», и последними ползли лёгкие «двадцатьшестые». Вынесли наши укрепления, подошедшая пехота брала пленных, они даже отойти не успели. А мы дальше шли, громя тылы у немцев, артиллерию били или захватывали. Я же вернулся в тыл, и те десять фугасов, что ранее интендантам выдал, погрузили, после чего пошли нагонять наших. Начало темнеть, когда мы окраины Сувалки увидели. Дошли ведь, но атаковать не стали, подтягивали тылы, да и пополнялись всем необходимым. Нет, дорога всё также плоха, мало что получили, но нам четырнадцать снарядов выдали. По пороховым зарядам, от полевых гаубиц. Мехвода я сразу спать отправил, у него руки отваливаются, выложился полностью. Сам обслужил танк, даже заправил, из своих личных запасов до полного, и спать. Увидим, что завтрашний день покажет. Да, «Глаз» показал, что восемь грузовых машин ушло в сторону Минска, полные танкистами. Хацкилевич о брошенных на складе танках не забыл, до начала атаки отправил их, под командованием одного из своих полковников. Немцы ещё не окружили наши армии на этом направлении, за ночь есть шанс проскочить. А если эти «двадцатьвосьмые» в войне поучаствуют, будет неплохо. Вряд ли повлияют серьёзно на ход сражения за Минск, но всё равно немцы потери понесут, а это уже хорошо. Ночь прошла беспокойно, немцы постреливали, но огонь не точный, беспокойный. Утром, даже не позавтракав, а нечем, двинули вперёд. Сувалки мы неимоверными усилиями отбили к десяти часам утра, но это был последний бой моего танка. Хруст и тот встал. Амулет-сканера показал, что коробке хана, заклинило разлетевшейся шестерёнкой. - Всё командир, мы сломались, - известил мехвод. Двигатель заглох сам, коробку на скорости заклинило. Его теперь не сдвинуть. - Вижу. Экипажу, снять пулемёты, забрать личные вещи и как можно больше пулемётных дисков. Наводчик, у нас последний фугас. Видишь дальше дорога, и мост? Можешь его поразить? Немцы по нему нас скоро атакуют и хана нашему корпусу. - Попробую. Выстрел, и часть моста разлетелась, полотно серьёзно перекосило. Отлично, пехота может и пройдёт, а техника точно нет. «Глаз» показал, что немцы там большие силы подготовили. И мост этот мы не отбивали, там около двух рот оборону заняли, даже танки по башню вкопали, плюс противотанковые пушки. Кровью бы умылись. А тут мы сами мост уничтожили, вместо того чтобы его захватить с большими потерями. - Всё, уходим. Мы выбирались из танка через большой кормовой люк в башне, подавая за корму вещи, диски и пулемёты, их уже сняли, когда рядом остановилась «тридцатьчетвёрка». Это комкора, по номеру узнал. Броском добежав до неё, забрался на корму к башне, и доложился генералу что успел сделать, и что с танком. - Удар по мосту видел, считаю правильным решением. Танк сжечь, сами ко мне на броню. - Есть. Мы перенесли вещи на корму танка, свой «КВ» я сам поджёг, плеснув внутрь бензину, заодно оставшиеся диски забрал, и вот так на танке комкора ушли в город. Тут не всех немцев нашли, шла зачистка, вот и мы поучаствовали, а после обеда, выдали припасы, причём с захваченных немецких повозок, поступил приказ от Болдина. Корпусу прорываться в сторону Минска. Я у генерала обычно, рядом, вот и слышал, так что тот стал уводить корпус в нужном направлении. С нами остатки кавалерийской дивизии отступали. Дороги забиты, но мы уходили. Часть топлива слили с брошенных машин. Шли пешком. На всю технику, даже на танки, грузили раненых. К вечеру вышли к немцам, да, мы в полном окружении, и попытались с наскоку прорваться через те наспех поостренные противником позиции. Удалось, всё благодаря оставшимся танкам, которым на топливо наскребли, но из двух десятков мы потеряли половину, в одном погиб наш комкор. С наградами кинул, как я и думал. Поблагодарил, да и всё. Поэтому от гибели генерала ничего не дрогнуло. Да пофиг было. А так мы уходили дальше, поступил приказ разбиться на мелкие группы, технику сжечь, всё равно топливо закончилось. Мой экипаж при мне был, даже все три пулемёта, уцелели парни, вот я их и забрал, и мы по лесу стали уходить в нужном направлении, пока не стемнело. Найдя озеро, велел принять водные процедуры, постираться, потом отдыхать, свою форму тоже отдал, в комбинезоне был, давно добыл себе его, сообщил что на разведку, оставив Мишустина за старшего, а чуть позже взлетел с лесной поляны на своём «МИ-2», и полетел к Белостоку. Добрался быстро, склады полуразрушены, город по сути брошен, но я знал что и где лежит. У меня почти девять тонн свободного, без малого, как говорится. Было девять. Сейчас едва четыре тонны свободного. Даже три восемьсот. Всё просто, пока к Белостоку летел, искал брошенные танки, мне «Т-40» нужен, отличная танкетка в опытных руках и иметь её стоит в запасе. Танкист я или погулять вышел? Теперь танкист, опыт солидный получил, боевой. Я нашёл такую танкетку, застрявшую в болоте, на вид целая. Сел на окраине болота, вертолёт прибрал, добрался до машины, убрав в хранилище, а на берегу достал. Воду слил изнутри, запустил движок, пол боекомплекта, в башне были «ДШК» и «ДТ», и прибрал его. Потом в порядок приведу. Ну и дальше полетел. Набрал топлива, патронов и снарядов, в основном для «КВ-1» и «Т-34», пару десятков для «сорокапяток», и вот так вернулся к своим. Искупался и тоже спать, часовой был выставлен. Тяжёлый был день.Утром меня подняли, я назначил время, так что не проспали. Снова водные процедуры. Бойцы голодные, если патроны ещё были, по паре дисков на пулемёт, то с едой совсем швах, ни крошки. - Мишустин, остаёшься за старшего, бойцам, приготовиться к приёму пищи, помыть котелки и ложки. Завтрак через десять минут, - глянув на наручные часы, известил я. Бойцы заметно повеселели, услышав это, Мишустин стал проверять у всех ли есть утварь, а я, оставив вещи, ушёл вглубь леса. «Глаз» показал, что за ночь те, кто вырвался с нами из окружения, ушли далеко, пользуясь темнотой, так что особо рядом с нами никого не было. Хотя не так и далеко трое бойцов, стрелки, один ранен в ногу, та перевязана, а двое товарищей видимо не бросили и несли. Это заслуживает уважение. Я прогулялся к ним быстрым шагом, тут пару минут. Движение те засекли вскоре и вскочили с винтовками в руках. Двое, третий лёжа принял позу для стрельбы. А тут чуть расслабились, опознав своего командира. Я комбинезон и шлемофон снял, они на вещмешке моём закреплены, был в своей командирской форме, перетянутой ремнями, и в фуражке. - Кто такие? - первым делом спросил я. Оказалось, мотострелки, и что важно, из моей Четвёртой танковой дивизии, в которой я числюсь, но в глаза её до сих пор не видел. Те обрадовались, встретив своего командира, вот я и принял их под своё начало. Сообщил где мои бойцы расположились и велел следовать туда, мол, скоро завтрак будет, двое из трёх бойцов, были узбеками, один из раненых тоже, третий русский. Те быстро собрались и двинули в нужную сторону. Надеюсь не заблудятся. Сам же отошёл, и достал из хранилища два больших армейских термоса. В одном отлично приготовленный узбекский плов с бараниной, во втором какао, да с молоком. Ну и две буханки белого хлеба. Один термос за спину. Второй в руке, хлеб подмышку, и вот так дошёл до своих. Как раз вместе со стрелками. Представил их своим бойцам, и дальше те выстроились в очередь, первыми командиры, да и было их у меня всего двое, наводчик и мехвод, и стал половником накладывать плов, полуторные порции, для заряжающих, парни большие и крепкие, так две. Потом наливал какао в кружки, и выдавал хлеб. Он уже порезан был. Себе последним положил, закрыл термосы, и тоже принял пищу. Ложки так и стучали о стенки котелков. Замечу, что у троих из моего экипажа, я и себя считаю, котелки плоские, трофейные, у остальных круглые красноармейские. Кружки у всех были, поэтому пищу принимали с удовольствием. Уж узбеки как радовались. - Выходим через полчаса, подготовится к движению. Сам я ушёл в лес, термосы унёс и убрал в хранилище, и вернулся с новеньким полным сидором в руках. Кстати, откуда еда, сказал, что рядом другие окруженцы, там полевая кухня, договорился, что нас кормить будут. Вполне объяснение прошло. А вернувшись, скомандовал: - Получить суточный сухпай. У бойцов обязательно должен быть сухпай, вот и выдал. Как раз местный, прибрал на складе в Белостоке. По две банке рыбных консервов и пятнадцать ржаных сухарей. Это всё. Бойцы убирали сухпай в вещмешки, сидор я отдал одному из заряжающих. Тот при прорыве свой потерял. Сгорел, плеснуло горевшим бензином, и скинул, это у него был трофейный котелок, носил на ремне, теперь всё убирал в вещмешок, довольный. Я же осмотрел раненого, снимая бинты, заодно диагностом изучил рану, а потом незаметно лекарским амулетом чуть подлечил, а то уже воспаление шло, кость пострадала, собрал обломки и заживил, а мясо само зарастёт, так что новый бинт наложил, теперь выживет боец. Носилки делать не стали, так и несли двое, закинув его руки на плечи, а свои вещи и оружие отдали другим, чтобы легче было. В назначенное время и двинули. «Глаз» всё показывал. Я засёк трёх танкистов, по комбинезонам понял, и отправил к ним одного бойца, тот привёл. Младший лейтенант старшим был, Пронин его фамилия. На «КВ» воевал. Причём, тот меня узнал, да и я его тоже, это он поддерживал меня на своей «единице», когда я выбивал огневые точки в обороне противника. Двое бойцов из его экипажа. Я решил собрать вокруг себя бойцов и командиров, но не старше себя званием, чтобы продолжать командовать, так что эти трое подходили, пока те жадно насыщались, давно не ели, выдал консервы и сухари, да чай из термоса, у меня был походный на два литра в вещмешке, мы отдыхали. Потом дальше пошли. Чуть позже встретили четыре десятка бойцов, командовал младший лейтенант-стрелок, тут остатки его роты, были кавалеристы, да и танкисты, семеро, старшим там старшина. Плюс пять раненых несли. Тоже под моё командование. С припасами сложно, но я нашёл где у немцев полевая кухня, в деревне стояла, там и повозки пять штук, и увёл всё, как стемнело. Повара нашли, из узбеков, раненых и припасы на повозки, и так шли дальше. Тут благополучно проскочили ночью район с засадами и секретами немцев, те окруженцев вылавливали, и вышли к станции Лида, даже чуть дальше прошли, когда «Глаз» показал мне кое-что интересное, на запасной ветке в лесу, там ветви скрывали от глаз с воздуха, стоял состав, с танками на платформах, и немцев там не было, как и наших. Явно бросили и забыли. Немцы скоро найдут, или сдаст его кто. На платформах я опознал под чехлами восемь танков «Т-34» и один массивный «КВ-2». Ну и вагоны с боеприпасами были, и две цистерны с топливом. Да уж, как не крути, а пройти мимо такого богатства я не смогу. Дальше похоже шумно пойдём. И автотранспорт нужен, на чём бойцов и раненых везти. Да и кухню в кузов поднять, бросать её я не собирался, все уже оценили прелести приёма горячей пищи. Решено, беру танки и на них выхожу к своим. Да, забыл сказать, не сразу, но всё же я смог перекинуться в волка. Всё же эта плюшка, я бы сказал даже Дар, остался при мне. Это хорошо. Всё просто, именно благодаря носу волка я учуял другого оборотня. Недалеко от состава. К составу мы вышли в темноте, я отдал нужные приказы, пока пехота устраивала усиленные пулемётами посты, чтобы нас врасплох не застали, танкисты осматривали технику, стягивая чехлы, открывали вагоны, изучали что за топливо в цистернах. Сам я решил пробежаться, отошёл, и раздевшись, перекинувшись волка, пробежался. Именно тут и почуял запах другого оборотня. Сразу понял кто это, шерсть дыбом стояла. Вообще я прошлой ночью впервые в этом теле перекинулся, до этого пробовал, не получилось, причин не знаю, но вот наконец вышло. А я любил побегать по лесу. Просто развеяться на часок хотел, вернусь и включусь в работу. Задачу поставил построить пандус, чтобы техника съезжала, тут ничего такого не было. Земляной, это долго, из дерева срубить, может быть, но тоже сомнительно. Не гнать же состав к станции где есть пандусы, по которым загоняют и выгружают технику своим ходом. Ничего, пусть подумают, а я решу, что выбрать из того что те надумали. Сюрприз с вервольфом оказался не самым приятным. Мало того, он как меня учуял, сразу охоту начал. А с учётом что это не волк, как я, а непонятное чудовище, бугристое, линялое, морда не понятное что, лупоглазое, я понял, что вижу дикого оборотня, у них в таком виде разума особо нет, одни инстинкты. Это я от магов узнал. Он был сильнее, быстрее и стремительнее. То есть, шансов против него у меня просто не было. Я на месте подпрыгнул, когда тот решил меня массой смять, а тот раза в два тяжелей, пропустив под собой. Потом от удара лапой едва ушёл. Перерубленное когтями дерево начало заваливаться на бок, а оно не самым маленькими было, и я понял, это полная задница. Нужно рвать когти, что и сделал. Тот рванул за мной, и если бы я не петлял, тот за счёт массы не успевал повторять мои маневры и удавалось держать на расстоянии, он бы меня на ленточки порезал. И убегал я подальше от состава, вести туда этого монстра точно не стоило. Когда я через овраг перепрыгнул, а монстр свалился, что дало мне фору, я отбежал, перекинулся в человека и приготовил единственный у меня боевой артефакт. Тот стремительно вылетел из оврага, под хруст кустарника, и распался на несколько кусков. Уф, хорошо про этот артефакт вспомнил. Из пулемёта бы бил, он бы меня достал, это точно. Если только «ДШК», но тут пока в танкетку заберусь, он когтями броню на ленточки порежет. Отдышавшись, я достал канистру бензина и облил остатки монстра, а то они ещё шевелилась, что меня нервировало, и поджёг, горело ярко, а я сидел неподалёку, подальше от дыма, и пристально смотрел на это. Как прогорело, снова облил и поджёг. Так и уничтожал следы этого монстра, и встаёт вопрос, а он вообще тут один? Вот знаете, как-то не хочется выяснять, мне схватки с этим хватило, чтобы понять свою ущербность. Везение, чистое везение, вот что меня спасло. Вот так окончательно уничтожив останки твари, я искупался в речке, вонь горелого мяса убирал, надел форму и к своим. До рассвета околочаса, но спеши не спеши, всё равно сутки с составом возится будем. Ещё и автотехника нужна. Впрочем, у станции стоянка трофейной советской техники, оттуда и уведу. Десятка три наверняка на ходу будут. Топливо заберём и все снаряды. Когда вернулся, узнал, что пандус будем делать из стволов деревьев, в вагонах нашли инженерное имущество, пилы и топоры, и уже работали. Несколько стволов лошадьми отбуксировали и вбивали сваи, чтобы сделать крепкий помост. Думаю, даже «КВ» выдержит, также узнал, что снарядов достаточно много, топливо двух видов, солярка и бензин. Две цистерны напомню. Нормально. Всё хорошо шло, но через три часа, время девять утра было, двадцать восьмое сегодня, к нам на шум вышла крупная группа советских бойцов и командиров. Командовал там полковник, тот запретил шуметь, забрал всех моих бойцов, особенно кухне и повозкам радовались, приказал технику со всем составом сжечь, и повёл отряд дальше. Ушли все. Я остался у железнодорожной ветки, наблюдая как ярко полыхает состав, поджигатели, закончив своё дело, нагоняли отряд. Я же пошёл в другую сторону, а то скоро вагоны рванут со снарядами, может и меня достать. Я не присоединился к этой группе окруженцев, и дал вольный выбор своим бойцам. Как я понял, чем их больше, тем увереннее те себя чувствовали. Да и не мои это бойцы, так, сборная солянка. Хотя Мишустин явно колебался, но всё же и он ушёл, тем более там капитан-танкист был, из Седьмой танковой, и он брал под командование всех танкистов, моих тоже. А я не пошёл. Уже смысла не видел. Это раньше тянул своих, чтобы выйти из окружения, и остальное, а тут выбор сделали, которому я даже внутренне несколько порадовался, и всё, я один, ответственности за бойцов нет, кормить, поить и остальное не надо, теперь это не мои проблемы. Так что могу банально на вертолёте добраться до Минска, и там получить новое назначение. Да, он в окружение через два дня попадёт, но время есть, получу что под командование, с ним и вырвусь из Минского котла. Поэтому я отбежал от горевшего состава, там снаряды рваться начали, громко вышло, километров на пять, «Глаз» не раз показывал другие группы окружецев, которых я обходил, нашёл неплохую лёжку в камышах берега речки, установил амулет охраны, зону контроля сто метров, спальник расстелил, и вскоре уже спал, раздевшись до нага. Жарко же и палит. Навес прикрывал от солнечных лучей. Амулет от насекомых активен, чтобы не мешали. Очень уж я устал, нужно отдохнуть.
Проснулся ночью, судя по стрелкам наручных часов, часа два как стемнело, позавтракал, и найдя подходящее место, взлетел и направился к Минску. Использовал тот же «Ми-2», тем более я его обслужил и баки полные. Добрался за три часа, сел на окраине, даже обслужил и заправил машину, надо ещё топливо для неё поискать, надеюсь его уже выпускают, после чего на велосипеде в город. Несмотря на ночь, я нашёл штаб Западного фронта, который судя действиям работников штаба, спешно готовился к эвакуации. Значит, знали о возможном окружении. Впрочем, полковник, что имел право принимать решение, меня принял. Сильно уставший, но выслушал мой доклад, как вёл бой на «КВ-2», как вырывались из окружения, бойцы с каким-то полковником остались, данные я его дал, а мне повезло поймать попутку и на ней доехал до Минска, и уточнил: - Лейтенант, «двадцать восьмые» знаете? - Разберусь, товарищ полковник. - Значит так, с консервации выводится бронетехника, прибудете на место и получите машину. Туда всех свободных танкистов отправляем, тем более вы имеете боевой опыт, и… Погодите, вы на «КВ-два» воевали? - Да, товарищ полковник. - В ремонтных мастерских Минска имеется эта машина. Недавно доложили, что её вернули в строй. Пострадала во время бомбёжки. Экипажа нет, назначаю вас командиром, экипаж сами подберёте. Поступаете под командование полковника Рыкунова, его бронегруппа формируется у деревни Сокол. Получите машину, выдвигайтесь туда. Всё ясно? - Да, товарищ полковник. Я даже подивился, меня чуть не отправили на склад, о котором я сам и сообщил. Значит расконсервация техники ещё идёт? Я думал уже закончили, и та воюет. А так полковник оформил приказ мне принять под командование тяжёлый танк, и второй, перейти под командование полковника Рыкунова. Всё оформили, печати, подписи, и я направился к мастерским. - Нет, никого нет, спят, ночь же, - сообщил мне пожилой боец на воротах. Мастерские находились на территории ремонтного завода, а он уже рядом с железнодорожными мастерскими, но не на территории, у границы. - Боец, у меня приказ принять боевую машину и выполнить задание. Вызывай разводящего, пусть поднимают ответственных лиц, что могут передать мне танк. Тот подёргал за верёвочку, видимо сигнал на колокол, и вскоре прибежал сонный старшина, того же возраста что и боец. Они вообще, по-моему, из вневедомственной охраны, только форма почему-то армейская. Уточнил, нет, это местный батальон территориальной обороны, используют вот так на охране важных объектов города. А до войны действительно служили оба в вневедомственной охране. Ну да ладно, это их дела. Старшина изучил приказ, и пожал плечами, мол, забирайте. Я даже малость охренел от такого разрешения. Что, вот так приходишь с улицы и берёшь? Оказалось, всё проще, сюда позвонили из штаба округа, я ошибся, фронтом тот ещё не стал, или до людей не довели, и уведомили о моём прибытии. На телефоне как раз старшина и был. Тогда ладно. Мы прошли на территорию, я и принял танк. Тут на территории спали рабочие, домой не ходили, подняли двоих они и передали машину, сообщая что сделали. Да с завода та, даже номера не имела, только звезду. У меня также и с первым танком было. Баки мне залили полные, а вот боекомплекта не было. Его и буксиром приволокли без боезапаса. Впрочем, не важно, наряды на получение у меня есть, где склады объяснили, так что запустив холодный движок, аккумуляторы заряжены, баллоны тоже, я попрощался с ремонтниками, и каждому выдал по две банки немецких консервов, премия за работу, и выехал с территории, направляясь к складам. Сам я форму уже скинул, комбинезон на голое тело и шлемофон, ну и ремень с кобурой. Танк ревя движком двигался по улице, тут промышленный район и до складов недалеко, они сильно пострадали от бомбёжек, да и многое вывезли, опасаясь следующих налётов, но как доехать мне сообщили. Впрочем, склады позже, я на своей громадине подкатил к зданию комендатуры, где курили трое командиров, с интересом на меня поглядывая. Танк заглушил и запер, личное авто, блин, и прошёл в комендатуру. Представившись, документы проверили, как и приказы, что мне дали, и изложил свою просьбу. Нужны танкисты, есть у них на гауптвахте или где ещё? - Танкисты говоришь? - потёр щёку дежурный, тот в звании старшего лейтенанта был. - Есть двое на губе. А тебе пять нужно. - Да в принципе мне механик-водитель и стрелок-радист нужны, а за орудие и на зарядку простых артиллеристов можно. - Да? - заинтересовался дежурный. - Слушай, тут лейтенант один в серьёзную передрягу попал. Под трибунал похоже подводят, старшего по званию ударил. За дело, но старшего ударил. Может заберёшь? Его вчера привезли с передовой. Он командовал взводом тяжёлой гаубичной батареи. А мы тут бумаги затеряем. - Почему и нет? - Отлично, а я тебе заряжающих найду. Тот начал звонить, да и вообще решать вопросы, и всё решалось довольно быстро. Даже лейтенанта Бородина, того самого, отпустили, вернули документы и личное оружие, тот вошёл в мой экипаж в качестве наводчика. Двух артиллеристов и двух танкистов нашли. Причём, танкист один, как раз мехвод, на «тридцатьчетвёрке» ездил. Боевого опыта нет, тот в танковой школе инструктором был, сержант. «КВ» тоже знает, опыт небольшой, но имеет. Второй был заряжающим на «Т-26», но со специальностью стрелка-радиста обещал справится. Нарушения у них мелкие, отпустили, так что экипаж начал обустраивать в танке, внутреннее освещение работало, подсвечивало, показал где их места, после чего мехвод Жуков, запустил движок, и мы покатили дальше по улице к выезду. Шлемофонов всего два, мой и у мехвода, я им управлял, сидя на башне. Что ещё? Комбинезоны нужны, шлемофоны, и личное оружие. Оно только у меня и у Бородина. Так и выехали из города. Даже не знаю сколько мы жителей перебудили, треть точно. Нужный склад был на открытом воздухе на окраине, под деревьями рощи, туда я и подкатил. Мне на встречу бежали двое, один махал фонарём, явно давая сигнал к остановке. Это охрана оказалась. Ругались, что следы оставляю, демаскирую склад с воздуха. Старшим был такой же лейтенант, начал орать, но я цыкнул и тот заткнулся. Выдал наряды, и тот сказал утром смогу получить. Нет интендантов, а он охрана. Не выдаёт. Всё у них вышло. Выдал тушёнки десять банок, и трофейный «Вальтер» лейтенанту, и сразу наряды пошли по рукам, и выдали полный боекомплект танка, да ещё на корму взять запас разрешили. Так что час потратили, снаряжали пулемётные диски, снаряды готовили. Бородин в курсе, что из этого орудия нужно ослабленным зарядом стрелять, уже высчитал какой заряд должен быть и уменьшал размеры пороха в них. Так что всё, полная коробочка. Довольно быстро справились. Я и сам пулемётные диски снаряжал, мехвод и стрелок помогали, за час управились. Ну и покатили к нужной деревеньке. Я так и сидел на башне, командуя мехводом, когда отдал приказ: - Механик, стой! Экипаж, боевая тревога! Фугас в ствол. Это я прокричал на ухо наводчику, шлемофона нет, а двигатель громко ревел, тот уже передал подчинённым, и орудие начали заряжать. Спустившись вниз, я стал громко говорить, чтобы меня слышали: - Товарищи бойцы и командиры. В километре от нас стоит группа на привале, в форме нашей Красной Армии. С ними два грузовика. Это диверсанты. Я уже встречался с этой группой, дорога на Сувалки-Белосток, часть прорвалась, остальные уничтожены. Те, кто ушёл, сейчас рядом с нами. Я ночью хорошо вижу, опознал их. Значит, слушайте приказ, эту группу уничтожить. Подходим поближе, пускаем фугас, я выпущу осветительную ракету, у меня есть несколько трофейных, остальных уничтожаем пулеметным огнём. Всё ясно? Да за счёт трофеев экипаж получит личное оружие и имущество. Это всё. Товарищ мехвод, едем прямо и через триста метров съезжаем на полевую дорогу что ведёт к озеру, там диверсанты и расположились, и бьём их. Задачи взять пленных, не ставится. Всё это мне «Глаз» показал, причём дальше по дороге стационарный пост, да ещё армейский. Сами диверсанты, в этой жизни я с ними не встречался, а в прошлой, вполне. Те ещё хотели командование моей дивизии вырезать, но я их опознал, и не дал. Это те самые. Их там с три десятка будет. Сложно, но я буду корректировать, и остальные бить. Это наводчик и стрелок. Да и на фугас надежда есть, что выведет из строя большую часть. Мы повернули где нужно, тут танк заметно тяжелее пошёл, хоть и полевая дорога, укатанная, но для такой массы мягкая, колеи неглубокие оставлял, но всё же были. Тут похоже кроме телег особо никто и не ездил, грузовики если только, вроде этих двух. - Механий, стой! Дальше нельзя, увязнем. Наводчику готовность, пускаю ракету. До противника дистанция четыреста метров. Сам я открыл люк и пустил ракету, да так, чтобы та на парашюте опускалась над стоянкой диверсантов. Там уже тревога стояла, часовой поднял своих, к ним танк едет, да тяжёлый, есть отчего напрячься. Уже собирали вещи, готовились погрузится, бегали, это и осветила ракета. Бородин не торопился, выстрел точный должен быть, от него всё зависит, я ему так и сказал. - Выстрел! - скомандовал Бородин, и все открыли рты, я тоже. Грохнуло, для меня уже привычно, и фугас росчерком достигнув грузовиков, разорвался между ними, повалив один, а второй столкнул взрывной волной в озеро. Диверсантов раскидало. Почти сразу после взрыва снаряда заработали пулемёты. Сначала стрелка, с двухсекундной заминкой, Бородину непривычно было, и наводчика. У него спаренный с орудием. У меня тоже свой пулемёт был, у этого типа машины их три, но смотрел на корму. Тылы я им охранял. - В камыши двое ушли, в двадцати метрах от тонущей машины, вон шевелятся, уползают по берегу озера. - Я не достану, в мёртвой зоне! - крикнул стрелок. Я не слышал, мехвод передал. - Я вижу их, - подтвердил наводчик, что находился выше, меняя диск на свежий. Вот так и работали. «Глаз» отлично всё показывал, и я наводил на выживших, где оба пулемётчика всё пулями решетили. Восемьдесят процентов в молоко, но двадцать находили своих жертв. Также видел, что от поста к нам мчится «полуторка». И не бояться ведь. А вдруг мы диверсанты, что захватили танк? - Чёрт, мы тонем. Почва зыбучая. Прекратить огонь! - Есть. - Есть! - донеслось от пулемётчиков. - Мехвод, медленно сдаёшь назад, по своим следам пойдём. Так медленно и катили назад, повезло, не сели, хотя погрузились почти поверх нижних катков, а это много. Метров двести приехали, когда сзади подпёрла «полуторка». - Товарищ мехвод, стой! Танк замер, и незнакомый лейтенант, что покинул кабану, быстро забрался на корму. Тот меня видел, я ещё одну осветительную ракету пустил: - Что происходит? - спросил тот, крича мне на ухо. - Диверсанты. Я с ними у Белостока ещё двадцать четвёртого встречался. Две группы было, одна на нас вышла, и была уничтожена, вторая в другую сторону уехала. Только сейчас встретил снова и опознал. Я ночью хорошо вижу. - Понял. Кто ушёл? - Точно нет. Их там три десятка было, фугас в центр и пулемётами. Всех поразили, даже кто в камыши ушёл. Если только раненые. И ещё, у меня экипаж из комендатуры Минска, с губы, формировал из тех что нашёл, нужно личное оружие. Я с вами пойду, соберу. Тот кивнул, и спрыгнул с кормы. Бойцы его уже покинули кузов, около десятка было, машину на обочину и выстроившись цепь у дороги, двинули в сторону стоянки диверсантов. Я же приказал Бородину покинуть танк, как и обоим заряжающим, стрелка-радиста на моё место, шлемофон передал, и тот управляя танком, так задом и повёл его к дороге. Тут на полевой я запретил разворачиваться, засесть можно. Там уже встанут как надо, а мы вчетвером двинули следом за цепью. Да, я фуражку надел, вместо шлемофона. Мы с наводчиком достали личное оружие и несли его в руке. Так, на всякий случай. Плюс у меня осветительная ракета была, постовые о ней знали, сказали, как дадут сигнал, пустить. А пока темно, сблизится незаметно хотят. Сблизились на сто метров, и был дан сигнал, ракета взмыла в небо, и почти сразу выстрел, один из бойцов с поста упал, но остальные плотным огнём погасили проявившую себя огневую точку. Дальше сюрпризов не было. Пока двое перевязывали раненого, тяжёлый, уже «полуторка» подъезжала его забрать, остальные всё осмотрели, ещё пять тел из камышей достали. Выжившие были, один диверсант с перебитыми ногами, на грани сознания плавал, его сразу допрашивать стали, лейтенант и старшина, видимо его зам. Ну и второй, у этого в грудь проникающая, шансов мало, без сознания. А мой экипаж осматривал машины, включая ту, что в озере. Да там только капот погрузился, остальное выше. Вещмешки мы вытаскивали наружу, оружие собирали, я сразу выдал заряжающим два карабина «Мосина», а Бородину «ППД», с боезапасом, их у диверсантов всего четыре было, на остальные руку наложили бойцы с поста. Я возражать не стал, но две кобуры с пистолетами «ТТ», для стрелка и мехвода, забрал, ну и запас патронов. Это по оружию. Теперь по вещам, потому как выпущенные с губы, те ничего не имели. Пять вещмешков, не побитых пулями и осколками. Из них всё вытряхнули, по котелку, тут все круглые красноармейские были, всё же под нас маскировались, ложки, кружки, сухпай на два дня каждому, ну и мелочь разную, для обихода. Бородин себе неплохой бритвенный набор нашёл. Мыло было, полотенца. В общем, хорошо прибарахлились. С нами один боец был, от постовых, глядел что берём. Мы и взрывчатку нашли, и всякое разное для диверсантов, но не трогали. Так что попрощавшись с постовыми, у них тут работа шла, мы двинули к танку. Да, забыл сказать, с меня письменные показания сняли, старшина, он и поведал что раненый успел сказать, что задание у них не дать взорвать один из железнодорожных мостов. Они будут усилены десантом с воздуха. Это всё, там он умер. Даже не успел сказать какой мост. Вот так вернулись к танку, внутри сразу стало теснее за счёт личных вещей. Мехвод и стрелок получили оружие. Потом пополнили боезапас, снаряд потратили, с кормы из ящика забрали и разместили где нужно - ну и диски потраченные пополнили, и после этого покатили дальше. Бодрствовали я и мехвод, остальным дал отбой, если смогут в танке при движении уснуть. Дальше путь особо ничем не запомнился, доехали куда нужно, «Глаз» показал стоянку танков, около тридцати «Т-28» и десятка «КВ», было ещё два «КВ-2». Туда и повернули. На въезде нас проверили и указали место стоянки, где двигатель машины и стих, бойцы растянули чехол у кормы, у машины он был, пусть и побит осколками, надо будет заштопать, где мы и уснули вшестером. Всё, мы на месте.
С утра нас подняли, завтрак, а потом я доложился командиру, полковнику Рыкунову. Приказ войти в его соединение тот принял, заодно выяснил как дорога прошла, о встрече с диверсантами сообщил, даже пришлось рапорт писать. Также сообщил чего не хватает, ну тут армейских складов достаточно, уже через час все мои бойцы получили и комбинезоны, и шлемофоны, ну и то что с диверсантов взять не смогли, бытовая мелочёвка. Мой танк вошёл во вторую роту тяжёлых танков капитана Смолина. Всего две роты тяжёлых машин было, семь в одной и пять другой, вот во вторую шестой боевой единицей и вошёл. Тут два «КВ-2» и было. Взвод образовали, коим командовал старший лейтенант Харламов. А Бородина у меня забрали, командиров не хватало, поставили третьим «КВ-2» командовать, а его командира на взвод перевели, «Т-28». А то там сержанты и старшины танками командовали. На место наводчика я поставил одного из заряжающих, тот им и был, служили на «трёхдюймовках», и мне прислали замену, на место заряжающего, так что начал тренировки. Ну и остальное по распорядку. Кстати, Рыкунов узнал, что у меня есть боевой опыт, и вызвал в палатку, где штаб соединения разместился. Тут много парней из нашего корпуса было, описал командирам как вошёл в состав корпуса, как воевал, как машину потерял, как приказ на отход получили, и выход из окружения, как прорывались. Как комкор погиб, своими глазами это видел, ну и как вышел. О гибели Хацкилевича не знали, многие опечалились, расстроены были. К концу дня наконец получили приказ выдвигаться, и встречным ударом остановить немцев, что замыкали клещи вокруг Минска. За день, помимо моего танка, соединение было усиленно ещё шестью «Т-28», которых сняли с консервации, экипажи полные, они и снимали, и вот перегнали сюда. Там ещё несколько машин осталось, но в принципе закончили. Ну и двинули. Пыли море в небо поднималось, засекли нас Люфтваффе быстро, первый налёт, второй, а там и стемнело, но мы шли, включив фары. Особо налеты сильно не повлияли, пять машин безвозвратно потеряли, или прямое попадание или горели, все пять «Т-28». Много ли им надо с их тонкой бронёй? Ещё три обещали скоро вернуть в строй, а остальные шли навстречу противнику, который о нас прекрасно знал. Летчики их о нас сообщили, даже наверняка с пересчётом всей техники. Подсчитать те вполне могли успеть. Причём, за рычагами моего танка сидел я лично, а мехвод спал на месте стрелка. Его перед боем поднимем, пусть отдыхает. Да и остальные спали, кроме наводчика, он за место командира управлял. Я думал передышка будет, соберёмся, и дальше лавиной вперёд, уничтожать, рушить и давить, но нет, сходу, усиливая побитую стрелковую дивизию, что пошла за нами, нас ночью кинули в бой. На стоянку немецкой танковой группы, где одних танков было больше сотни. Те стояли, отдыхали, ожидали нового дня. Понятно там уже всех подняли, и нас приготовились встретить. Уже и пушки забили, тут и там поднимались земляные фонтаны разрывов. Мехвод на своём месте сидел, управляя, а я на своём. Мы пока не стреляли, хороших целей я не видел. Да и ночь, как прицельно бить? Не шутите так. Я смогу, сев за прицел орудия, но не наводчик мой. Только сблизившись, чуть не в упор, там да, тогда поражение будет точным. Не выдержав, я согнал наводчика с его места, и вот так с коротких остановок, стал прицельно вести огонь, выбивая сначала самоходки, двенадцать штук, потом «четвёрки», они опасны и для нас, ну и ещё если что интересное примечу, бил по ним. Поэтому, когда наш вал сблизился с немцами, я потратил двадцать снарядов из тридцати шести, что входили в боеукладку, и все прицельно. Восемнадцать из них прямого попадания, два близкие накрытия. С учётом мощности снаряда, считай накрытие. Наши танки горели на поле, то один вспыхивал, то другой, треть потеряли, но ворвались на освещённую пожарами стоянку немцев. Я уже поменялся местами с наводчиком, и дальше командовал экипажем, наводя на цели и поражая их. Пулемёты, все три, тоже работали, целей из живой силы противника, что метались в темноте, и им хватало. Тут в стороне взорвался «КВ-2», башня улетала в сторону, и я заорал: - Наводчик, освободить место! Заряжающим команды не давал, снаряд уже в стволе был. Вот так скользнув на место наводчика, я закрутил штурвалом, башня чуть повернулась, а ствол опустился. - Выстрел! - скомандовал я, и наша гаубица грохнула. Это шумно, люки закрыты, тут солдат противника хватает, наши стрелки чуть запаздывают, могут гранату кинуть. А рассмотрел я несколько крупнокалиберных зениток, «ахт-ахт», что по нам били. Взорвавшийся «КВ», их работа. По нам тоже били, три попадания, без пробитий, и несколько рикошетов. А это опасный противник. Если бы я заранее вёл разведку, то бы их обнаружил, но больно хорошая маскировка, засёк только когда те огонь открыли. До последнего выжидали. Второй выстрел поразил вторую зенитку, её аж на бок положило, расчёту хана. Тут по нам прилетело, двигатель как-то нехорошо смолк. Мехвод ругался, пытался запустить, мы все оглушены были, но свежий фугас в стволе, заряжающие работали спокойно, как роботы, уже набили руку, и третий фугас попал точно в станину третьей зенитки. Та улетела, кувыркаясь. И тут расчёту хана. После этого последовало два страшных удара, первый, и сразу второй. Раздался сдавленный стон. У меня уровень заряда защиты понизился на семьдесят процентов, тридцать осталось. Похоже что-то серьёзно, как бы не пробитие, но я орал шевелится заряжающим, чтобы подавали новый заряд, осталось две зенитки, что наши тяжи выбивали, и те это делали. Переговорное устройство приказало долго жить, связь в танке не работала. Стрелок-радист пытался толкнуть мехвода, но тот завалился набок. Его почти пополам разорвало. Пробитие лобовой брони прямо напротив груди. Тогда тот стал исступлённо стрелять по перебегающим немцам. Они ещё тут были, мы вперёд вырвались немного. Наводчик на моём месте из кормового пулемёта бил. Фугас в стволе и четвёртый выстрел, точный, поразил четвёртую зенитку, на боку теперь лежит. Подали пятый снаряд, успели, я уже навёл на пятую пушку, и как мне ударили по ноге, мол, снаряд в стволе, сразу выстрелил. И тут нам снова прилетело. Это похоже уже полевая гаубица, на прямой наводке. Оглушило, но и только, пробития не было. Так бойцы и подавали снаряды, воняло сгоревшим порохом, а я бил. Наводчик стрелять перестал, тут наши уже стрелки появились, а вот стрелок-радист бил вслед врагам. Я поразил ещё две гаубицы и три отходящих танка, у двух корпуса разорвало как розочки. И на этом всё, бой закончился. Немцы, что смогли удрать, это сделали, остальные лежали погибшие на стоянке. Снаряды у нас закончились, но я считал неплохо вышло. Наш личный счёт, очень солидный. Посидев немного, я достал амулет сканера и осмотрел машину, да велел экипажу доложится, кто ранен, кто нет. Да я один цел был, защита спасла, остальные ранены осколками брони. Велел начать перевязку. Снаряд, что убил мехвода, через меня должен был пройти, по левой ноге, но его защита отбивала. Причём, снаряд ушёл дальше в двигательное отделение, больше никого не задев. Сама машина всё, хана ей, двигатель развалился, попадание в него, с пробитием, но башня и орудие действовали, как неподвижную огневую точку использовать можно. Также «Глаз» показал состояние на данный момент нашего соединения, и немцев. Пиррова победа. Нет, немцев мы вынесли, почти все танки их уничтожены, около сотни грузовиков и два десятка бронетранспортёров, и пехоты больше двух тысяч уничтожено. Немцы серьёзные потери понесли, их бронекулак приказал долго жить, но и от нашего соединения едва треть осталось, и многие машины требовали ремонта. Хотя задачу мы выполнили, приостановили охват Минска на некоторое время. На сутки думаю. Часть наших танков рванули дальше за отходящим противником, делали это без проблем, всё серьёзное я там выбил, а мы тут остались. Стрелки всё осматривали, пленных сгоняли, держась подальше от горевших танков. БК может рвануть. Я же с интересом осматривал ночное поле боя, что было ярко освещено за счёт пожаров. Тот «КВ-2», что погиб от внутренней детонации, это нашего взводного. В километре от нас застыла махина третьей «двойки», которую Бородин принял под командование. Да-а, ситуация та же, что и у нас, немцы знают как против наших тяжей бороться. Орудие и башня целые, а ходовая разбитая. Половины катков не было, гусеницы разлетелись. Там экипаж возился, осматривая побитую машину. Четверо было. - Экипаж, покинуть машину и осмотреться. Наводчик, встанешь в охранении, остальным достать тело мехвода. Работаем. Мы открыли кормовую дверь и начали доставать тело. Парни уже перевязались, к медикам бы их, достать осколки брони, но будет ещё время. Так как поле боя осталось за нами, тут ходили танкисты, что выжили в бою, стрелки, были и медики. Вот и к нам подошёл, с санитарной сумкой, он и стал заниматься моими бойцами. Тело мехвода мы уже достали, как и свои вещи. Пулемёты пока не трогали. Тут рядом остановилась «эмка», которую покинул Рыкунов. Подбежав, я доложился, что и как было, сколько целей поражено, и что с танком. Также что потерял механика-водителя, остальные ранены и контужены. Сообщил, что если подкинуть боезапаса, отбуксировать танк на какой важный перекрёсток, замаскировав, отличная преграда получится. Немцы скоро снова двинут, и клещи замкнуться, а такие преграды - это выигранное время. Полковник удивлённо посмотрел на меня и запретил инициативу. Показал на остов «КВ-1», что лишился башни. - Танк на ходу. Отбуксировать вашу машину в мастерские Минска. Выполняйте приказ. - Есть, - козырнул я. Рыкунов дальше осматривал поле боя, а я бегал к безбашенному танку, что теперь тягачом поработает. Там двое уцелели, мехвод и стрелок, хотя тоже контужены были. Они поступили под моё командование, перегнали танк к моему, завели мощные концы тросов, и потянули в тыл. Мне в нагрузку ещё трёх раненых дали, дорогу до Минска выдержат. Я на тягаче ехал, тут и командовал. Остальные на «двойке». Остаток ночи на дорогу и потратили, я дважды менял мехвода, чтобы тот отдохнул. Горючее стало подходить к концу, так с баков моей машины перелили, но тридцатого июня, когда уже рассвело, мы въехали на территорию мастерских, где у нас и приняли обе машины. Даже нашли грузовичок и отправили раненых в госпиталь. Я не поехал, сказал, что в порядке. При мастерских вроде общежития было, там меня устроили, комбез в стирку, а я в душ, долго отходил там. Что ещё? Слухи об окружении города уже ходили, и довольно упорные. В городе создалось тревожное ожидание, никто не знал что делать, и бегство штаба фронта, что произошло вчера, ударило по нервам, началась паника и бегство из города. А я спал на койке в той комнате, что мне выделили, и ничего не знал. Хоть бы разбудили, но видимо про меня забыли.
Проснулся я от шума в коридоре, кто-то ботал сапогами. Потянувшись, сел, протирая глаза. Ох и хорошо выспался. Встав, я стал делать зарядку, и то что голышом был, меня не смущало. Потом стал одеваться, как раз нательное бельё натянул, командирские галифе, комбез в стирке, забрать нужно, когда дверь распахнулась и зашёл немецкий солдат. Сказать, что он удивился, значит ничего не сказать. Да что он, я сам охренел. Я точно знал, в город немцы войдут тридцать первого июня, а сейчас только тридцатое. Что-то изменилось. В моей руке тут же появился «Парабеллум», готовый к бою, и не успел солдат назад отшатнуться, как грохнул выстрел и тот выпал в коридор. Сразу раздались крики тревоги на немецком, я же, запуская «Глаз» в небо, отметив что на территории мастерских уже хозяйничали немцы, да и в городе редкая перестрелка шла, раскидал по коридору ручные гранаты, пережидая разрывы, и спешно одевался, да собирая вещи. Ну и рванул напролом, с «ППД» в одной руке, забрал из своего танка, и пистолетом в другой. Повезло с тем, что немцев было мало, семеро в общежитии, причём четверых я завалил, когда гранаты раскидал, остальных при прорыве. И во дворе мастерских ещё полтора десятка. Тут же их грузовик и «Ганомаг». Я как-то так разошёлся, что зачистил всю территорию. Пулю в спину не хотел получить. Два накопителя у защиты в ноль, но уничтожил. На территории изрядно побитой техники находилось, я пробежался, но взять нечего, что было, уже в войска передали. Глянул на тягач из корпуса «КВ», но мотнул головой. У того двигатель с перебоями начал работать, видимо надорвали, буксируя тушу «двойки». Осталась немецкая техника. Что брать даже и думать не следует. Я подогнал «Ганомаг» к воротам склада, там топливо и разное имущество складировано, знаю, что поторопиться стоит, но и взять нужно как можно больше. Я заправил баки, все канистры в держателях на броне бензином, кроме одной, в ней вода, её тоже пополнил. Канистра почти пуста. Дальше стал сливать солярку в канистры из бочек, тут запас на стеллажах был, и убирать в десантный отсек. В одну и моторного масла залил. Встречу брошенный танк с пустыми баками, «КВ» или «Т-34», заправляю, и дальше на нём. В общем, ровными рядами канистры стояли в десантном отсеке, задержался на час, но вижу никто не реагирует на перестрелку, вот особо и не спешил. Тем более скоро стемнеет, что поможет мне покинуть город и убраться подальше. Закончив я накинул на себя немецкий френч, кепи, чтобы не выделяться, то что ниже уже своё, и рыча мотором покатил к воротам. Н-да, похоже перегрузил, не рассчитана машина на такой груз, но прёт пока. Вот так выехав на улицу и покатил к выезду. Уже темнело, и довольно стремительно, но мне это не мешало, спокойно покинул город. Город наводнили немецкие войска, пару раз в пробке пришлось постоять, но вот наконец окраины города позади, и я уверенно двигаюсь прочь. Километров на десять уехал, когда остановился, «Глаз» показал, примерно километрах в восьми от меня, группу окруженцев. Их вообще вокруг хватало, но я не выходил на контакт, машина и так перегружена. С этой же группой другое дело. Там было трое, кого я знал, оба моих заряжающих, и наводчик. Стрелка, как не всматривался, не нашёл. Группа была в две сотни бойцов и командиров. Видимо, как легкораненых, обработав раны, отпустили, дав шанс самим выйти из окружения. Буду забирать. Чуть дальше несколько советских брошенных машин, даже вроде штабной автобус. Наверняка что на ходу, но без капли горючего. Буду собирать свою бронегруппу. Есть кое-какие идеи.
***
Вернувшись в свой ряд и сев на стул, держа в руках коробочку с наградой, я с интересом следил что дальше будет. Сегодня было двенадцатое июля, я находился в Москве, в Кремле, где проходило награждение двенадцати военнослужащих. Вот и мне дали Золотую Звезду с орденом «Ленина», плюс через ступеньку перескочил в звании. Капитан бронетанковых войск я теперь. Думаю, вы догадались о причинах такой щедрости в наградах. Да, я приволок к нашим, генерала Гота, командующего Третьей танковой группой Вермахта. А всё началось с того, что я психанул. Серьёзно так. Покинув Минск, я стал собирать вокруг себя людей, старался чтобы выше званием не было, сформировал бронегруппу из шести танков, четырёх «Т-34» и двух «КВ» из потеряшек, и так прошёлся по тылам немцам, что те кровавыми слезами умылись. Пять дней бесчинствовал по их тылам. Закончилось всё закономерно. Днём же мы отсыпались, замаскировав технику, а тут на нас вышла группа окруженцев, и я спал, предотвратить не мог, и старший по званию, там за командира старший батальонный комиссар был, взял под командование мою группу и повёл её на прорыв. Да тут до наших километров тридцать было. А я послал его. Причём в лицо, и ушёл. Снова остался один. Взбесило конкретно. Потом нашёл и выкрал генерала Гота, на вертолете перелетел к нашим, там вышел на штаб одной из армий, у меня был рапорт по моим действиям с момента как покинул госпиталь, и доложился командарму. Там после допроса генерала сразу на самолёт, и в Москву, благо ночь и долетели без проблем. Остальное, как видите, следствие. О старшем батальоном комиссаре в рапорте указал, пришла наглая морда и отобрала подразделение, давя чином, столько планов порушила. Я бы немцам там тылы совсем расстроил, но этот гад не дал. Написал не так грубо, но понять можно. В Москве заселили в ведомственную гостиницу бронетанкового управления, пока подготовка шла, пока то, пока сё, и вот сегодня награждение. И ведь за дело же. Я успел отправить письма в Казань родным парня, отсюда уж точно дойдут, вызывать никого не стал. А вот к Сыктывкару слетал, ночи хватило туда и обратно. А нет Тани. Я мать её нашёл, но замужем та за другим, сын и дочь у них. Вот такие дела. Кстати, письма в Казань матери и жене отправил не только простые, а написал, что всё хорошо, жив, в порядке, но и стопку фотографий. А я фотоальбом вёл, постоянно снимал себя и своих бойцов, на фоне «КВ-2», расстрелянных машин с диверсантами. Уничтоженных танков противника или орудий. На обратной стороне описание где и когда. Какая-никакая, а память. Это копии фотографий, а так у меня действительно альбом есть, куда я их убирал, как проявлял плёнку. Вот это всё было, а чуть позже, как награждение закончилось, ну мало нас военных было, вот гражданских около двух десятков, я прошёл в отдельный кабинет, мне там быстро поменяли френч, не стали менять знаки различий, награду закрепил, документы на всё выдали, и я вернулся на банкет уже согласно своему новому званию, и с наградами. Некоторые из других фронтовиков тоже так поступили. Неплохо отметили, но это всё, отправили по гостиницам. Я хорошо выспался, даже погулял по улочкам столицы, а с утра, после завтрака в столовой при гостинице, или скорее даже буфете, маловата для столовой, всего пятнадцать посадочных мест, в управление, за новым назначением. Сначала поменял удостоверение, а то у меня старое, и справка из Кремля о повышении в звании, за час всё сделали, по двум кабинетам погоняли, потом и назначением занялись. - Заходи капитан, - сказал один командир, майор, причём неплохо знакомый. Это ему я в другом мире, он там подполковником был, энурез в острой форме устроил. Тут пока ничего плохого он мне не сделал. Да и говорил спокойно. Пройдя к столу, сел на стул, тот указал на него, и покопавшись в папках на столе, сказал: - Звонили мне насчёт тебя. Сказали дать хорошую должность. А как понять хорошая она или нет? Сам выберешь. Смотри сюда. Первое, есть место командира сборного танкового батальона, за счёт техники нашей Академии в Москве, учебных пособий и курсантов, собирается батальон. Вот командиром могу поставить. Там конечно десять человек на место, да и двое из преподавателей академии претендуют, но у них нет такого опыта как у тебя. Пока место подвисло в воздухе. Потом начальником штаба танкового полка, недавно вывели с передовой, пополняют за счёт техники из центральных и северных военных округов. Третья, самая интересная на мой взгляд. Командиром роты тяжёлых танков. Ты же на тяжах воевал? Самое то. - А где эта рота? - Да, рота свежая, на ленинградском заводе получить потребуется. - Батальон. - Что? - Я выбираю сборный батальон. - Удивил. Там же не машины, а пособия, убитые курсантами в хлам. Что на них навоюешь? Да и каждой твари по паре. Снабженцы вешаться будут, чтобы всем снабдить. - При грамотном и правильном применении и они серьёзно покажут себя. - Ну смотри, капитан, ты сам выбрал. Сам. Может так даже и лучше, варяг со стороны. Оформили приказ быстро, майор куда-то сходил, за подписью, печати две поставили, круглую и квадратную. Дальше в Академию, и там замначальника академии, изучив приказ, отвёз на служебной машине на полигон. Именно тут и формировался батальон. Меня представили командованию и бойцам, и я сразу вошёл в курс дела, дав несколько дельных приказов, выясняя состояние всей техники, что вошли в батальон, а это без малого сорок семь машин, из которых четыре «КВ-1», «двоек» не было, семь «тридцатьчетвёрок», пять «Т-28», остальные это лёгкие машины «Т-26», два десятка, и плавающие танкетки. «БТ» было мало, всего три, два «БТ-5» и один «БТ-2», да и тот пулемётный. Семь машин в ремонте, не на ходу, поэтому техники-ремонтники и курсанты спешно приводили их в порядок, я пока не мог дать информацию выше, что батальон готов. Кому я подчинялся, мне уже известно. Два дня так прошло. Сам батальон из трёх рот. Тяжёлая рота, и две лёгких, действительно ещё тот зоопарк. Помимо трёх рот был взвод технического обеспечения, штаб и взвод управления батальона, автотранспортный взвод из пятнадцати грузовиков, хозвзвод, взвод материального обеспечения, медицинский взвод, и зенитный взвод из двух орудий, хотя должна была быть батарея. Мотострелков не было. Два дня так прошло, я крутился как белка в колесе, готовя подразделение, уже отправил сообщение, мы готовы, завтра отбываем, пришёл приказ, началась подготовка, когда комиссар батальона, батальонный комиссар Штельман, тот свои корни не прятал, что достойно уважения, попросил подойти к нему, прислав посыльного. На полигоне были летние домики, мы в них жили, также и штаб в подобном размещался, и у Штельмана там было своё помещение. Вот так я в грязном комбинезоне, «КВ» вытаскивали застрявший, и зашёл к нему, держа шлемофон в руках. - Ты купался что ли? - удивился комиссар, мы в первый день перешли на ты. Да тот всем тыкал. Я же мотнул головой. - В лужу свалился, - и с интересом поглядывая на мужчину, что сидел на стуле перед столом комиссара, уточнил. - Чего звал? - Вот, корреспондент. Желает поговорить с героем-танкистом, что бил немцев в хвост и в гриву. Не просто поговорить, а на радио выступить. Когда эфир? Это уже к гостю, и тот поспешил ответить: - Сегодня в семь вечера, отдельная передача встречи с бойцами с передовой. С учётом прошлой жизни, меня таким не испугать, да и по телевиденью выступал часто, так что хорош в этом. Поэтому пожал плечами, и ответил: - А легко. Когда выезжаем? - Желательно побыстрее, - отозвался гость. - Передача уже через четыре часа, а вас ещё подготовить нужно и обговорить речь. - Пять минут, я переоденусь. Собрался я действительно быстро, комбез бросил в корыто, денщик постирает, он этим сразу и занялся, как полил меня водой, чтобы я омылся, а я в своей новенькой форме, при наградах, к машине, у штаба одна легковая машина была, эта «эмка» использовались, когда кому нужно, благо сейчас та была на месте. Вообще сотрудник гостелерадио приехал на своей машине, но ничего, та следовала за нами, пока мы двигались к городу, а потом и по улицам. - Боец, останови! - скомандовал я, приметил знакомого командира НКВД. Тот тут же прижал машину к пешеходной части, и встал. Вторая машина подпёрла сзади. - Что-то случилось? - спросил работник радио. - Да. Видите, того командира НКВД? Я с ним уже сталкивался. Он был в форме пограничника и убивал наших бойцов. Тыловиков, машины захватить хотели. Диверсанты это. Мы тогда ударили, но несколько ушло, включая этого. - Надо же сообщить, - сразу заволновался тот, да и боец напрягся, потянулся за карабином, что у сиденья был в зажимах закреплён. Машина армейского типа, зажимы были. - Пока сообщаешь, он уйдёт. Сами брать ворога будем, - ответил я. - Боец, укроешься за машиной, подстрахуешь меня со стороны. Старайся не привлекать к себе внимания, пока позицию занимаешь. - Есть. Парень молодой, из курсантов, шофёра подменял, пока тот в санчасти. Вполне резкий и готовый к немедленным действиям. Мы одновременно покинули машину, сотруднику радио я велел сидеть внутри. Курсант прихватил карабин, на весу за ствол у бедра его держал и так ушёл за корму машины, оставшись стоять. Тот всё поглядывал на меня. «Глаз» что был в небе, не фиксировал других знакомцев. А этот, тот из первого попадания, что пограничником был, потом я его опознавал, и не раз. Причём, один раз в глюках… Блин, уже и сам запутался где и когда. В этот раз я сам хотел его взять, а то сотрудники Лубянки то упускают, то завялят его. Впрочем, я далеко от машины не ушёл, знакомец встретился, что из подъезда жилого дома выходил к нам. Да не один, с коллегой. - Старшина, ко мне, - негромко скомандовал я. Дёмин, мой подчинённый в одной из жизней, разведчик, из разжалованных командиров, позывной Кот, подбежал, вопросительно глядя на меня. - Здорова, Дёмин, давно не виделись. - Не припомню, товарищ капитан. - Было дело. Вот что, у меня дела. Ситуация такая, на фронте с диверсантами не раз встречался, и опознал сейчас одного из них тут на улице. Вон тот командир НКВД, сержант госбезопасности. Или сам возьми его, или на Лубянку сообщи, дело твоё. Я сам хотел его взять, но тут ты удачно мне подвернулся. Повезло. Значит так, меня можно найти на полигоне бронетанковой Академии, капитан Иванов, комбат. Сотрудники госбезопасности будут спрашивать откуда информация, там найдут. Всё, работайте. - Есть, - козырнул тот, и подхватив товарища, он старлеем был, не знаю его, направился к углу перекрёстка улиц, куда только что завернул диверсант. Я же повернулся на каблуках, и вернулся к машине, знаком велев бойцу занять место за рулём. - Порядок, - сообщил я остальным в машине. - Знакомых армейских разведчиков встретил, они его возьмут. Всё, поехали. Мы проехали дальше по улице, Дёмин с дружком уже повернул следом за диверсантом, так и добрались до места назначения. Ну и всё остальное. Дело привычное, объясняли, что можно и что нельзя, ну и остальное. Вообще два фронтовика было. Сначала я выступал, за мной старшина-артиллерист, что лично подбил четырнадцать танков, надвигающихся на их батарею, где осталось целым одно орудие. Я ему приветливо кивнул, вместе нас Золотыми Звёздами награждали в Кремле. Знакомы. Меня первым пригласили в зал. Дальше ведущий программы довольно неплохо дал мою биографию, ну и начал задавать вопросы, на которые я корректно отвечал, с некоторыми нотками юмора. Описал насколько боёв, где участвовал, как с немецким солдатом неожиданно столкнулся, проснувшись в общежитии в Минске, как бил немцев у Могилёва, пока мою сборную из окруженцев группу не отобралполитработник, давя чинами. Ведущий это пропустил, сделал вид что не заметил, и спросил: - Получается, вы били немцев так, что на вас даже охоту начали? - Да, искали три самолёта-разведчика, плюс старались блокировать район где мы примерно находились, отдыхали днём, чтобы не дать вырваться. Такие посты усиливали танками и противотанковыми пушками. Мы их просто обходили, били с тыла, уничтожая, и снова работали по тыловым колоннам и подразделениям, что отдыхали в поле или деревнях. За пять суток существования группы, а работали преимущественно ночами, было уничтожено порядка полтора тысяч солдат и офицеров противника. Двадцать шесть танков, около двадцати бронемашин разных типов и почти две сотни грузовиков. Плюс около полусотни орудий разного калибра. Жаль, что не удалось продолжить. Однако повезло встретить крупный штаб противника, где я в одиночку и смог захватить германского генерала, и даже доставить его нашим. - Успех ваших действий, в чём они заключались, как вы думаете? То, что били врага ночью, когда они не ожидали? - Можно и так сказать. Я просто действую нестандартно, так как от меня не ждут. На самом деле это легко. Ещё до начала войны, я потерял память. Попал в железнодорожное крушение, за несколько дней до начала войны, диверсанты пути разобрали, удар в висок, и когда очнулся, ничего не помню. Да и сейчас память не восстановилась. Получается, я не знаю тактики применения бронетанковых подразделений, чему меня учили в казанском танковом училище, и действовал так, как сам считал правильно. Немцы же от меня ожидают привычных действий, они сами учились в наших училищах, но я постоянно их подвожу, воюю не так как они ожидали. От травмы были и плюсы, я стал видеть ночью очень хорошо, поэтому и наношу по ночам удары. Определюсь что и как, поставлю задачу, чтобы каждый знал своё дело, и уже атакуем. А чтобы бойцы видели, они же ночью от немцев ничем не отличаются, слепые как котята, использовал световые ракеты. Причём, трофейные. Они хорошо освещали поле боя, и бойцы действовали уверенно, видя кого бить. Немцы же сонные выскакивали из хат или палаток и становились жертвами нашего удара. Примерно так всё и выходило. Дальше диктор опросил как был взят генерал Гот, больше сказкой был рассказ, но я описал, многое беря из своей фантазии, главное звучало правдоподобно и сходилось с теми рапортами, что я написал по захвату генерала. На этом всё. Следующим был старшина, уже его представили, опросили, а я, поблагодарив работников радиоредакции, направился к выходу. А там машина уже повезла меня обратно в часть.***
Пурга начала мести, мешала позёмка, но я лежал на лапнике и терпеливо смотрел в мощный прицел. Наконец нужный генерал вышел из землянки, и моя крупнокалиберная винтовка, ударила меня в плечо. А добыл её в Штатах в тысяча девятьсот семьдесят восьмом. Как вы понимаете, в прошлой жизни. Грохнула выстрелом оглушая, и дульный тормоз не помог. Дистанция шестьсот метров, пуля калибром двенадцать с мелочью миллиметров, просто разорвала советского генерал-лейтенанта пополам, забрызгав свиту. Я же довольно хмыкнул, прибрал всё, и забравшись на место механика-водителя танкетки «Т-40», покатил прочь. Погода такая, на вертолете не улететь, приходится использовать наземный транспорт. Для снегохода погода тоже не очень, а для этой танкетки оно в самый раз. Моё обезображенное ожогами лицо, без губ и носа, выгорели, кривилось в ухмылке. Мстить надо всегда, я надеялся, что этот генерал жив, искал его и нашёл. Армию получил под командование. Меня убили, комбат Иванов погиб при атаке на позиции противника. Батальон по сути перестал существовать. Из Москвы мой батальон направили под Смоленск, там подчинили одной из армий, вот и направили на передовую. Наши постоянно атаковали, немцы выбивали личный состав, а тут генерал-майор вышел на дорогу, командир корпуса, остановил батальонную колонну, и подчинив нас себе, погнал с ходу в атаку. Я пытался поговорить насчёт разведки, подходов, узнать где у них что, но тот орал мне в лицо, брызгая слюной, и грозя расстрелять на месте. Или сменить на другого командира. Я сам повёл батальон на окопавшегося и подготовившегося противника. Лёгкие машины жгли только так, тяжёлые продержались чуть больше. Не стало моего батальона. Сам я вылезал горевшим факелом из танка на одной силе воле. Амулет-защиты разрядился в ноль, да и расплавился. Хорошо у первой линии окопов подбили мой тяж, немцы бы добили, но наши взяли окопы и меня в медсанбат. Генералу ничего, а меня в госпиталь. Причём, когда очнулся, сказал не свои данные, а записали под именем моего механика-водителя, он сирота, обгорел так, что не опознать, вот и не опознали. А капитан Иванов погиб смертью храбрых. Немцы от нашей атаки тоже потери понесли, но не сравнить с потерями моего батальона, и всё из-за этой твари с лампасами на штанах. Я долго восстанавливался в госпитале, пока в середине августа не сбежал. Да ел за троих, и кожица быстрее прорастала, это могло привлечь внимание. Впрочем, кожа не самое страшенное, чуть заживил амулетом, чтобы сукровица не текла, и ладно, страшнее потери рук. Сгорели они у меня, культяпки были. Ноги сапоги защитили, а от рук только кисти остались. Вот и кинул всё на выращивание рук. А это могли увидеть и понять, что происходит, потому и сбежал из госпиталя. Руки отрастил только в середине ноября, тогда же и отправил письмо в Казань, родственникам парня, Звезду Героя, орден, документы на них, личные и памятные вещи, фотоальбом. Якобы от сослуживца. Мол, в госпитале находился, сразу отправить не мог, но сохранил. Хоть что-то осталось на память о погибшем сыне, муже и брате. Мстить надо всегда, и я это только что сделал. После выращивания рук, а ел очень много, материал нужен, я занялся средством размножения. Да он тоже почти выгорел, врачи удалили остальное, некроз пошёл, вот выращивал с нуля. Пока в процессе, поэтому на сегодняшний день, а было двадцать второе декабря, кожа моя выглядела до сих пор ужасно, но она у меня последней на восстановление. Ничего страшного, главное остальное убрать. На полное восстановление тела у меня уйдёт около полугода, к лету сорок второго восстановлюсь, как я прикинул. То, что случилось со мной и батальоном, раз и навсегда отбило у меня желание участвовать в этой войне. Всё, хватит, достало. Пока такие генералы командуют, я от советских подразделений предпочту держатся подальше. Да их там каждого второго или под трибунал, или сразу под расстрел. Не было необходимости атаковать противника, «Глаз» это показал, ну не было, а тот исступлённо кидал подразделения в эту мясорубку. Вот и мы попались ему под руку, и дальше под раздачу. Ладно бы его наказали, он же просто геноцид устраивает, но того даже в звании повысили и армию дали. Молодец, ударными темпами сокращаешь население страны, вот тебе армия, продолжай в том же духе. Зла не хватает. Поэтому всё, хватит с меня, переберусь куда в другое место и буду просто жить. Пока не определился куда, но уж я себе найду тихое и спокойное местечко. А пока танк активно полз по сугробам ночного леса, «Глаз» помогал прокладывать маршрут, а то из-за пурги видимость почти нулевая. Главное убирался подальше. Месть свершилась, а то эта несправедливость жгла изнутри, мои бойцы погибли, а эта тварь живёт? Не бывать такому. Теперь же я чувствовал облегчение и в некотором роде пустоту. Дело сделано и это хорошо. Амулет «Глаза» не пострадал, когда рванули снаряды в танке, порох в них горел, сжигая мой экипаж. Я даже не знаю, чем это нас достали. Защита недолго продержалась, я всё успел убрать в хранилище. Дальше выбирался объятый огнём, воя от боли. Больше не помню, болевой шок вырубил. Сердце к слову серьёзно просадил, потом амулетом пришлось восстанавливать. Сейчас как новое. Также от отравления продуктами горения почистил тело. Сам горел, сам себя травил. Все эти дни пока лечил себя, сначала одну руку восстановил, чтобы можно было в быту пользоваться многим, потом вторую, так вот, жил я в прицепном автодоме, в районе правительственных дач, у Москвы. Вы думаете инвалид без рук, что сбежал тихой ночкой из московского госпиталя, где лежал в ожоговом отделении, сможет далеко уйти пешком? Вот и я сколько мог и шёл. Шесть раз ночевал в пути в автодоме, или в спальнике, благо конец лета, тепло, с утра продолжая движение, но вот нашёл тихое место в густом ельнике, и тут жил. Домик летний, и в тридцатиградусные морозы сложно в нём жить. Кондиционер от морозов не спасает, а встроенная печка была слабой. Благо, когда морозы пошли, одна рука у меня уже была, вторую заканчивал, пальцы отращивал, и я улетел на юга. В район Астрахани. Держать штурвал одной рукой я мог и мой двухмоторный самолёт добрался до места. Там и жил, и восстанавливался, а как вторую руку вырастил, сразу к Москве, искал нужного генерала. Да тут он, в районе Калинина воевал. Четыре дня на поиски, полдня на подбор позиции, и исполнение в этот же день. Успел до начала ненастья. А теперь можно покидать Союз. Да, восстанавливаться я собирался за его территорией. Чёрт, а пурга только усиливалась. Я выехал на опушку и там на заснеженную пустую дорогу, неплохо укатанную, что позволило мне серьёзно прибавить в скорости. Надо найти тихое место, переждать непогоду, и там полечу куда хотел. Хороший план, выполняем его.***
- Осторожно, - сказала проводница, неся поднос с чаем. Пришлось пригнуться в тесном коридоре, та поднос поверху пронесла, и мы разминулись. Открыв приоткрытую дверь купе, я зашёл и положил полотенце на верхнюю полку, где спал. Рядом сумочку с гигиеническими принадлежностями. Двадцать лет в Союзе меня не было, и вот вернулся. Да, сейчас тысяча девятьсот шестьдесят третий. Начало июля. Наш поезд из Адлера идёт на Москву. Устроившись на полке, я взял книжку и стал читать. Что я скажу про эти двадцать лет? А знаете, самые считаю счастливые мои годы. Я жил на Мальдивах, на одном из островков, сам построив хижину. Сказал бы один, отшельником, но нет, это не так. Девушки местные, с других островов, мне скрашивали жизнь. Богатое приданное давал, когда расставились, но больше двух-трёх лет со мной не жили. Да уставал от лиц и заводил новые отношения. Купался, рыбачил, все рифы на глубину четыреста метров изучил. Амулет-водолаза при мне, как и амулет-светильник. Просто фееричные ощущения. Я руками рыбу научился ловить, с острогой. Освоил два языка, испанский и мальдивский. На яхте своей трижды в кругосветном путешествии побывал. Вообще до того, как добрался до Мальдив, я до осени сорок второго проживал в джунглях Индии, восстанавливал себя. Свой инструмент отрастил, даже больше сделал, новая внешность, что не похожа на Иванова. Новый человек. Когда уже без содрогания на меня смотреть можно было, так и добрался до Мальдив. Ну и проживал тут. Остров я не купил, арендовал у местных на двадцать лет, и жил, пока срок не вышел. Вообще я запрет на посещение острова поставил, частные владения, и девушки у меня не всегда были. Как бы это сказать? Лет пять назад, в пятьдесят восьмом, я решил себя омолодить, возраст сбросить. Просто нашёл эту опцию в лекарском амулете, и задействовал. Аккуратно и осторожно в течении трёх месяцев омолаживался до двадцатилетнего возраста. Тогда я отключил амулет и жил дальше, но стал замечать, что суше становлюсь, усыхаю, кожа более молодой становится. Пришлось вести статистику внешних изменений. За полгода я скинул возраст до пятнадцати лет, без воздействия амулета. Диагност показал, что мне реально пятнадцать. Видимо, что нужно тот сделал, и дальше уже само шло. Не сильно расстроился, жил один, сплавил как раз двух девчат домой, щедро отблагодарив за год совместной жизни, а новых два года не брал и дальше жил на острове, возвращаясь к двадцати годам естественным способом. Да что это, я в таком молодом возрасте третью кругосветку и совершил. А когда срок аренды закончился, остров к слову уже арендовали, года четыре как, и новый арендатор получил во владение этот райский островок, я же отбыл на своей яхте до Красного моря. Там месяц жил, потом полгода на Средиземном, Италия, Франция. Сейчас мне двадцать лет, вид вполне симпатичного паренька. Решил вернутся домой, уже тоска начала подтачивать по родным пенатам. Хотя лет десять назад, да даже пять, ничего подобного не было. Непонятно. С другой стороны, между родных берёзок бегать в обличии волка, или между пальм, разницы я не видел. А в шкуре зверя я проводил очень много времени, не зря же отшельником был. Ну почти. Вернулся этим летом в Союз, долетел на своём самолёте, приводнился, и дальше под водой. Так у Сочи и выбрался на берег. От местных мало чем отличался, такой же загорелый с довольной моськой на лице. Ещё неделю тут пожил, и вот на поезде еду к столице. Между прочим, никаких документов я не имел. Буду решать вопрос с паспортом в столице, желательно послужившего парня, снова отдавать долг срочной службы желания никакого у меня не было. От слова совсем. А так порешаем. В столице будет видно. Хорошо в Союзе живут граждане, документы за всё время нахождения на его территории, так и не спросили. Сам поезд так себе, какие-то вагоны потасканные, вагон-ресторан настоящая рыгаловка, я один раз сходил, и хватило, лучше своим питаться. В остальном неплохо, приятные соседи, причём все трое девушки. Сутки в пути, я уже одну сговорил. В туалете нам ночью полчаса хватило. Забавно, та шепталась с подружками, и разводила руками, как заправский рыбак, а те кидали на меня заинтересованные взгляды. Причём, я был удивлён такому их поведению, девушки в Союзе воспитаны строго, такая ситуация могла возникнуть во Франции, там девчата совсем развратные, и возникала, пока в Париж ездил, отдыхал, потом обратно, но что наши такие же, удивило. Впрочем, столичные красотки все три, вполне может быть. Там разное бывает, тусовки и тому подобное. Золотая молодёжь уже медленно появляется. Я поискал и узнал, что проводница через три вагона от нашего, сдаёт своё купе. Кому чешется, пятёрка, и на час купе твоё. До конца Москвы та на мне полтинник заработала. Я всех девчат из купе не по разу туда сводил. Кстати, Ольга, самая разбитная в купе, трипаном болела. Свежий, видно, что ещё не знала, на курорте поймала. Я-то ладно, убрал проблему лекарским амулетом, на мне болячка даже не задержалась, и двум другим от меня заразится не дал, но как та лечится будет, это её проблемы. Не лечил. Хотя в постели та очень хороша, видно немалый опыт. А самой двадцать два года. Так и прибыли на перрон вокзала Москвы. Девчат встречали, их родственники, а я со своим чемоданчиком направился к выходу. Машины уже все расхватали, вот так ностальгируя, с улыбкой на всё поглядывал, такая молодая Москва, машины эти, «Волги», «Победы», «Москвичи», редкие «ЗАЗы», но больше автобусов и грузовиков. Не пустые улицы. Вот и шёл, в чёрных брюках, белой рубашке, в туфлях, стройный и подтянутый, и поглядывал вокруг. Эх, ностальгия. Вот только вернувшись сюда, начинаешь жалеть, что не сделал этого раньше. Без шуток говорю, действительно жалею. Причём, отлично понимаю, лет пять поживу, хапну советской действительности и снова за границу. Бабульки на вокзале были, что жильё предлагали, но я решил идти от обратного, сам поищу место постоя. А пока дошёл до реки, там дальше пляж, детей множество купалось, оставил вещи в тени ив, раздевшись, тоже искупался и заодно помылся, а то почти трое суток в поезде, попахивало от меня. Сменил одежду, старую потом постираю, и уже через час, довольный и посвежевший, направился искать жильё. Нашёл быстро, там у детворы спросил, тут, вот и нашёлся пацанчик лет десяти, что отвёл меня к бабушке. Та в коммунальной квартире жила и бывало сдавала комнату, а сама переселялась к подруге, что жила в соседней комнате. Заплатил за неделю, да ещё одежду дал постирать, это за отдельную плату. А деньги были, неделю в Сочи жил, вот и продал некоторые вещи. Иногда отдыхающие так потратятся, что сбывают что-то из вещей, бывает украшения, и находятся люди, что их скупают. Там целый бизнес на этом. Я на таких вышел, грузин был, работал грузчиком в кафе, но это прикрытие, и неплохо заработал. Для меня мелочь, для него серьёзные золотые предметы. Цепочка толстая, браслет и перстень, тысячу рублей как с куста. И это только один скупщик. Нет, им я ничего не продавал, даже не подходил, отследил «Глазом» и амулетом-сканера, где тайники с наличкой, и прибрал. Поэтому набрал почти тридцать пять тысяч рублей. Была и иностранная валюта, да всё забрал. Так что наличка была. Причём, в основном скупщики из кавказцев, пусть и было два еврея, но кавказцы этот бизнес под себя подмяли. Они там много где крутились.На следующее утро я посетил городскую столовую, между прочим вкусно готовили, хотя для завтрака в основном были каши, благо нашлась одна из рубленой крупы-сечки, с подливой и рыбной котлетой. Ну и компот. Поев, я поблагодарил работниц, и покинув столовую, направился к… моргу. У ближайшей больницы был свой морг. Там дождался, когда выйдет работник, первый мне не понравился, похож на комсомольского активиста, резкий как понос, а вот второй, пожилой, усатый, сгорбленный мужчина, тот вышел в клеёнчатом переднике, явно непростой санитар, и курил, дымя «Беломором», вот он, заинтересовал. - Доброго дня, - подойдя, подал я голос. - Доброе? - даже удивился тот. - Ну как скажешь. Чего хочешь? Родственник у нас? - Нет. Есть серьёзный разговор, хотелось бы пообщаться. - Сейчас не получится, освобожусь минут через сорок, там пообщаемся. - Добро, там на лавочке в тени парка посижу. - Угу. Тот вернулся в здание морга, а я прошёл в парк, что принадлежал больнице. Там и больные гуляли, вот и занял лавочку. Подумав, достал книгу, на испанском, читал в оригинале Дон Кихота, купил её в Риме, вот и продолжил где остановился. Увлекла история. Полчаса, пока кто-то не воскликнул, выхватив книгу: - Ага, шпиён! Отреагировал я резко. Вскочил и заехал правым боковым в живот похитителю книги. Оп-па, старик, думал моложе он. Голос подвёл. Тот выронил книгу, а я её подхватил. К нам уже бежала медсестра, я же, посадив больного старика, он в больничной пижаме был, на лавочку, а тот рыгал, удар в солнечное сплетение, и оставил, поспешив уйти. Ладно, сорвалось, сейчас лучше к местному работнику не подходить, ещё милицию вызовут за нападение на пожилого и больного человека. Да была мыслишка через него добыть документы. Иногда к ним привозят тела, плохо обыскивая, и те находят документы, те или к рукам прилипают и тело как неопознанный приходит, или сдают кому нужно. Думал с этим усатым бы договорился. Ладно, не помог план «а», переходим к плану «б». У меня и «в», если что, есть. Я направился на поиски ближайшего отдела милиции. Вот там нашёл отдел, что занимается оформлением погибших, потом передают документы дальше, сообщая по месту жительства, если кто погиб, и вот с помощью амулета-сканера, изредка и «Глаз» гонял, я ожидал интересного. Надо сказать, пришлось подождать, только на восьмой день с момента как я прибыл в Москву, пришлось продлить комнату, она меня вполне удовлетворяла, без тараканов и клопов, что редкость, дождался того, что нужно. В отдел доставили документы погибшего, ответственный сотрудник начал оформление, но не закончил, ушёл на обед, а я проник в здание и в нужный кабинет, всё давно подготовлено, даже ключи от дверных замков. Стопка документов заинтересовала. Так вот, были они на Андрея Геннадьевича Миронова, двадцати одного года, то есть, сорок второго года рождения. Мартовский. В стопке документов, паспорт, военный билет, я мельком глянул, сержант-артиллерист. Комсомольский билет, шофёрское удостоверение, аттестат об окончании десяти классов школы, и свидетельство о рождении. Я особо не изучал добытое, времени мало, только проверил стопку. На одну фамилию, потом облил всё бензином, свечку поставил, и нить натянул, пропитанную бензином, и покинул кабинет, а через полминуты полыхнуло. Да хорошо так. Окно вылетело. Пока пожарные приехали, всё и выгорело. Журнал учёта тоже, куда внесли информацию о погибшем парне. Я же направился к знакомому моргу, и как стемнело, там остался сторож, проник внутрь и подчистил журнал, а также журнал на Скорой помощи, убирая информацию по погибшему парнишке. Всего несколько букв дополнил и уже совсем другой человек погиб. Пусть ищут. И я данные по рождению изменил. В общем, подчистил историю жизни парня. Сам же в снятой комнате уже внимательнее изучил документы. Самое главное, в паспорте была отметка о выписке. Тот прописки не имел. А до этого жил в Рязани, выписался оттуда, приехал в Москву, и погиб. По записи в морге, и травмам, столкновение с грузовиком. Сшиб его грузовик если проще, на полном ходу, травмы несовместимые с жизнью. Отлично, как раз тот комплект документов, что я хотел, отучился в школе, отслужил, и видимо немного работал шофёром, никуда не поступая учиться. Трудовой книжки нет, а жаль. Ну мне это тоже не надо. А пока я ожидал этот комплект документов, то посещая разные фотоателье при Домах Быта, сделал фотографии в разной одежде и причёсках, как раз для замены, и вот так работая, поменял фотографии на трёх документах, паспорте, правах и комсомольском билете, на свои. Причём паспорт облил чернилами, дал высохнуть и на следующий день пошёл сдаваться в милицию. Не в тот отдел где пожар был. Там в паспортный отдел, написал заявление что двухлетняя дочка жильцов, где квартирую, случайно пролила чернила, я не сразу обнаружил. Прошу заменить документ, по причине повреждений старого. Заявление приняли, фотографии от меня и испорченный паспорт тоже, выдав временную справку, что возмещала паспорт. И всё, через девять дней я получил новый, уже настоящий, на моё имя. Это всё довольно просто. А теперь можно устраиваться в жизни. К тому моменту, когда за паспортом пришёл и получил его, я уже нашёл работу. В Москве оставаться не хочу, и поэтому внимательно выслушал вербовщика, что ловко вербовал людей работать на Крайнем Севере. Ага, в Воркуту славил. Я от неё отказался, тогда тот предложил Камчатку. Камчатка? А вот это уже интересно. Так что оформили документы, и я был завербован как фотограф в Дом Быта в один из самых северных посёлков на Камчатке. Дальше собрал вещи, фотоаппаратуру закупил, тут в Москве неплохой набор, это личная, для работы на месте должны выдать, всё что нужно для северных краёв, особенно фрукты и сухофрукты, молоко, запасы делал в хранилищах, в браслете в том числе, сел на поезд и вот так с немалым удовольствием поехал на Дальний Восток. Мог и самолётом, но зачем? Мне дорога нравилась, тихо и пристойно, интересные соседи, симпатичная проводница, разведёнка, что не против была уединиться в её купе, за время пути со всеми перезнакомились, включая соседние купе. Вагоны новенькие, проводницы вежливые, ресторан замечательный, не то что те, которые на юга ходят, детей вездесущих и орущих нет. Не поездка, лафа. Есть конечно те, кто за воротник заливал, но таких на наш вагон немного было, в одно купе перебрались и тихо там бражничали, не мешая особо остальным. В других говорят шумновато, даже милицию вызвали. Десять дней шёл поезд до Владивостока, там снял гостиницу, помылся, постирался, и узнал, когда попутное судно к нужному селению выходит. Через шесть дней рейс. Тут теплоходы ходят, пусть заходят в каждое селение по пути, главное в нужное тоже зайдёт. Так что меня проверили пограничники, не знаю почему, я погрузился на борт, а выкупил одноместную каюту, что на теплоходе довольно большая редкость, да и цена кусалась, и вот так мы направились к Камчатке. Чую меня ожидает интересная жизнь.
***
Панцирная сетка кровати скрипнула, когда я с неё встал, и тихо, стараясь не разбудить соседей, подойдя к открытому окну, прислушался. Пугающая тишина, а ведь через час начнётся самая страшная война в истории человечества. Вторая Отечественная война. Да блин, я умер и снова очнулся в теле молодого парня, и, наверное, в первые рад тому, в ком оказался. Желания особо участвовать не было, но в этом роду войск я в первые поучаствую, решил, что можно рискнуть. Об этом позже, сейчас о другом. Я прожил прекрасную жизнь. Помните Камчатку? До самого развала Союза я там проживал, с женой и тремя детьми, плюс любовница, у которой ещё двое детей, и жена знала, они подруги. Только летом мы ввосьмером летали самолётами на южное тёплое море, а так жили на севере. И мне там действительно нравилось. Я отличный фотограф, все фотографии на паспорт или другие документы, фотопортреты или на свадьбу альбомы, всегда делал сам. Вот и пригодился опыт, я считался хорошим специалистом и получал положенные надбавки. Плюс на полставки был ремонтником разной радиоаппаратуры и музыкальных приборов. Да и срок до пенсии быстрее уменьшался. По сути к развалу Союза я уже лет десять как был на пенсии. Там уже оставил жену богатой вдовой, любовницу тоже, имитировав гибель, омолодился и жил в разных странах, путешествуя. Я был циркачом, кинжалы метал и силача иногда подменял, был пилотом авиашоу в Англии, высший пилотаж демонстрировал, мне было интересно и научился, занимался глубоководными исследованиями. Тут в одиночку, магией пользовался. Работал на ранчо в Аргентине, где много рогатого скота, делал сыр на сыроварне в Швейцарии. Я объездил весь мир работая то тут, то там. Мне было интересно, скучать не приходилось, и это было здорово. В две тысячи сорок шестом году, я сам себя убил. А выхода другого не видел. Тут без шуток, так и есть. Меня пытался захватить маг, неизвестный, это не магёныш с его учителем, я про них давно забыл. Этот вообще неизвестный хмырь, и не землянин, у нас таких рас нет, хотя и человек. Не бывает у наших красных зрачков, синего цвета волос, и серой кожи. Первый удар защита выдержала, думаю тот по амулету и обнаружил меня, да атаковал сходу. Если бы у того было время для подготовки, у меня без шансов, а тут… Да и тут шансов никаких. Что я противопоставлю опытному магу? Да я разозлился, из хранилища достал авиабомбу, на ней шашки тротила, всегда стараюсь иметь штуку, с которой прихвачу собой врага, и активировал детонатор. Ожидания не было, сразу сработала. Вспышку увидел, боли нет, а вскоре очнулся в теле молодого парня. Это была моя жизнь. Знаете, я бы повторил, мне там всё нравилось, просто здорово было, но вот не повезло с магом столкнутся. И какого ему от меня надо? Ладно, была жизнь, и была, у меня молодое тело, я в прошлом и впереди снова долгая жизнь. Тут главное войну пережить. Я решил дать шанс местным, и повоевать. И самое главное, перенёсся из две тысячи сорок девятого, а в сорок седьмом я почти всю технику и оснащение заменил на суперсовременное. И да, у меня есть и дроны, и коптеры. Да и электроники всякой. Чего только нет. Я уже в предвкушении, в личном хранилище пятнадцать тонн свободного, получилось так, в браслете около трёх тонн, и подъел все запасы провизии этого времени, а химию и синтетику будущего есть не хотелось. Тут пополню запасы еды. Так вот, в кого я попал. Молодой парень, девятнадцати лет от роду, сержант ВВС, прибыл в свой истребительный полк за две недели до начала войны, прямиком из училища. Принял машину, «И-16», сделал два учебных вылета в составе своего звена, а на третьем проблемы при посадке, скапотировал самолёт, перевернулся, и тот ударился головой о землю. Когда вытащили, уже не дышал. Хорошо врач дежурил, провёл реанимационные мероприятия, и вернул к жизни. Только уже не сержанта Алексея Даниловича Соколова, а меня. Вот такая история. Очнулся четыре дня назад, вчера закончились проблемы с руками и ногами, я уже излечил все повреждения лекарским амулетом, хотя шапка бинтов на голове до сих пор есть. Ещё и обрили наголо. А служу я теперь в Сорок Первом истребительном авиаполку, Девятой смешанной авиадивизии, Западного военного округа. У Белостока стоим. В полку два десятка «И-16» и «И-15», и около полусотни «мигов», но не все лётчики ими владеют. Я в палате медсанчасти лежал, где травмированные лётчики находились, тоже бились при посадке. Двое их, кроме меня. Помните в прошлой жизни, когда я в теле танкиста Иванова очнулся, и в госпитале лежал? Там лётчик весь в гипсе в моей палате был, жена о нём заботилась? Вот, из этого полка. Интересно, почему постоянно Западный округ? Начинал же с Киевского? Ну ладно, лично я не против, тряхну стариной, главное, чтобы старина не отвалилась, и повоюем. ВВС элита, тут и жизнь получше, и питание, да и девушки. Тем более я попал в паренька, он сирота, после отгремевшей Гражданской войны такое не редкость, но ничего. Я вообще привык жить бродягой, где я, там мой дом и там мне комфортно. Тем более свой дом я ношу с собой, в хранилище два кемпера, построенных по индивидуальным заказам специально для меня. Один настоящий дом, в виде большого автобуса, два года как владею, не нарадуюсь, другой автоприцеп, тоже хорошо оснащённый. И если дом на колёсах для северных краёв, хорошие утеплители и печки, солнечные батареи на крыше, то прицеп, для жарких стран, белый с кондиционером, и тоже наверху солнечные батареи. Сверхлёгкие и прочные. Научились делать. Хотя большой дом и в Сахаре использовать можно, два мощных кондиционера. Универсальный он, от минус пятидесяти до плюс пятидесяти. Да и другой техники хватало, в будущем чего только не придумали. - Скоро начнётся, скоро начнётся, - шептал я, и знаете, с момента как очнулся и осознал где нахожусь, размышлял. Вот именно об этом моменте, терпеливо дожидаться налёта, или же рвануть на аэродром и поднять хотя бы один самолёт навстречу врагу? Есть несколько моментов, да я очень опытный пилот и легко кручу фигуры высшего пилотажа, незнакомые мне машины освою быстро, но спортивный пилотаж и боевой, это немного разные вещи. Я не умел использовать бортовое вооружение, если проще. Да, я даже реактивными самолётами управлял, причём, у меня свой личный был, но это другое. Опыт нужен, а его нет. В общем, я просто махнул рукой, чему быть тому не миновать, покинул помещение медсанчасти полка через окно, и босиком побежал к стоянке самолётов, тут до них недалеко. Видел хорошо, спасибо амулету-ночного зрения, да и успел с помощью «Глаза» определить где стоят самолёты дежурных звеньев, три «И-16» и три «Миг-3», туда и бежал. Да и рассвело уже, ещё кое-где туман виднелся в низинах. У хорошо замаскированных самолётов спал механик, чуть дальше прогуливался боец с винтовкой и в каске, с интересом на меня поглядывая. Пнув по ноге механика, и когда тот резко сел, спросил: - Какая машина с пушками? - Эта, командира звена, - указав пальцем, машинально ответил тот и осмотревшись, спросил. - А что происходит? - Война, немцы летят, бомбить нас. От винта! - Есть от винта, - откликнулся механик и подскочив к машине, в которую я забрался, стал её готовить. Внутри даже парашют был, но я на него просто сел, пристёгивая страхующие ремни. Ну и дальше запуск. С помощью «Глаза», пока в медсанчасти находился несколько дней, вися над кабинами, я видел какие лётчики манипуляции проделывали, вот и тут сделал, и мотор басовито взревел. Из здания штаба выглянул какой-то командир, видимо дежурный. Колодки убрали, и я дал газу. Самолёт выруливая на полосу, начал разгон. Шлемофон и очки от механика получил. Более того, я видел, что делали лётчики в воздухе, вручную убирали шасси. Вот и стал крутить ручку штурвала, параллельно поднимая кругами самолёт выше. Хочу набрать предельную высоту и оттуда атаковать немцев, когда те подойдут. На высоте трёх километров проверил пушки, очередь в два снаряда ушла в синее небо. Порядок, работают. Оп-па, только на пять тысяч метров поднялся, а в полку тревога стоит, видимо решили, что самолёт угнали, как я рассмотрел первых немцев. В смысле, их самолёты. На высоте трёх тысяч метров идут, поэтому я прекратил подъём, и стал набирать скорость, нарезая большие круги на одной высоте. То, что те меня видят, уверен на все сто, небо чистое, ни облачка. Главное прикрытия у них нет, летят без истребителей. Это они зря. А летели бомбардировщики, «Ю-88». Пятнадцать штук, пять троек. Причём, на подходе те разделились, две тройки пошли на город, кажется станцию бомбить, а три на аэродром. Ну я не разорвусь. Когда те были практически над аэродромом, не сворачивали, начал падать вниз, сделав целью ведущий бомбардировщик. Ко мне потянулись тонкие линии пулемётного огня, там видимо трассирующих патронов в лентах хватало, но я плавно уходил в сторону. Впрочем, сбить атаку мне смогли, я резко ушёл в сторону и открыл огонь я не по ведущему группы, а ведущему третьей тройки. Замыкающей. А это оказалось сложнее чем я думал, пушечные снаряды стегнули не по кабине, куда я и целил, а по фюзеляжу, пройдясь по нему до хвоста, кажется убив стрелка. Впрочем, самолёт я не сбил, удержался и тянул дальше. А тут внизу стали вставать многочисленные разрывы, большая часть уродовала взлётную полосу. Впрочем, два истребителя, таких же как у меня, видимо, как раз дежурного звена, взлететь успели. Думаю, из-за меня их и подняли в воздух, и успели до налёта. Сейчас те в стороне спешно повышали высоту. Я же резко ручку на себя, самолёт очень неплох в кручении, пока поднимался, изучил его лётные характеристики, вокруг столба может развернуться, и снизу вверх снова атаковал ведущего группы. Моей ошибкой, я это уже понял, было то, что не спросил у механика на сколько выставлен прицел у пушек истребителя. Кто на двести ставит, кто на сто пятьдесят, там по желанию самого лётчика. Хотя существует и стандарт, двести пятьдесят, помнится. Я начал стрелять со ста метров, в упор по сути, а пули ушли выше. Едва успел дать короткую очередь и пришлось резко уходить в сторону, иначе бы столкнулись ведущим третьей тройки. Тут же снова атаковал снизу ведущего всей группы. Бил точно по кабине с двухсот, и попал, её разорвало, пушки есть пушки. Пусть их две и крыльевые. Самолёт с разворотом, начав кручение, пошёл вниз. Стрелял я короткими очередями, длинными не лупил, берёг боезапас, а целится помогал не сетчатый прицел, какое убожество, да и другого не было, а «Глаз», что продолжал работать. Вообще, совершая самоубийство, желая прихватить и мага, я все амулеты успел убрать в хранилище. Ничего там не осталось. Потом у амулета-защиты сменил накопитель, и сейчас он на мне. Мага сомневаюсь что убил, хотя из пистолета в него выпустил весь магазин, девять патронов, включая тот, что в стволе был, но не просадил её. Есть надежда на взрыв, что меня убил, но там пятьдесят на пятьдесят. Да всё равно не узнаю результат, чего гадать? Ладно не об этом сейчас, мой самолёт, атакуя снизу, потерял скорость и с разворотом я устремился вниз, снова её набирая. Немцы же разворачивались и уходили. Да и та группа что станцию бомбила, там вот пожаров и дымов хватало, уходила, а на аэродроме с этим получше было, дым всего один. Ну и стал, набирая скорость, нагонять эту группу, уходя то вправо, то влево. Стрелки лупили как сумасшедшие, не давая к ним подойти. Просто сбивали атаку. Похоже даже не ставя себе задачу меня сбить. Пришлось снова резко вниз, и нагнав, атаковать снизу. И получилось, сбил ведущего замыкающей тройки, добил его всё-таки. Точно по кабине, тот тоже пошёл вниз, ложась на левый борт. О, тут стрелок успел выпрыгнуть. Дальше я атаковал и бил по другим самолётам, за одним потянулся дым, но сбить не смог. Тут я резко ушёл в сторону, меня «неожиданно» атаковал тяжёлый истребитель «Ме-110», пара штук подошла. «Глаз» их показал. Я резко увернулся, и дал по нему очередь. Короткая и молчок. Похоже снаряды закончились. Нагнав истребитель, тот уже вышел из пике, я подошёл, и срубил ему хвост винтом, отчего того закрутило, и войдя в штопор, «мессер» врезался в землю. Так как бой с истребителем вернул меня к аэродрому, это видели. А вот у меня проблемы. Пока та пара «ишачков» дралась со вторым тяжёлым истребителем, тот отчего-то уходить не спешил, я с трудом, удерживая сразу ставший валким истребитель, повёл его на луг. Полоса разбомблена, там сяду. Ну и крутил ручку штурвала, выпуская шасси. Сел благополучно, пусть и потрясло, винт в дребезги, но сам истребитель цел. Хотя по мне попадали, по защите моей личной дважды прилетело, просадив накопитель наполовину. Надо будет посчитать сколько в машине пулевых пробоин, а пока ко мне мчалось две машины, одна из них санитарная, большой белый круг на тенте, и красный крест хорошо видно было. Я сам откинул сбоку маленькую дверцу, отстегнув ремни и успел выбрать на крыло, стянув шлемофон и очки, показывая бинты на голове. К слову, из-за них шлемофон еле налез. Была ещё одна причина вести этот бой, от комполка конечно попадёт, но факт. Тут у меня тоже выявили амнезию, да и смысл притворятся, если я действительно никого не узнаю? Раз ничего не помнишь, то какой ты лётчик, да ещё истребитель? Вот и показал, что ещё какой лётчик. Трёх сбил, пусть третьего и воздушным тараном. Да, есть несколько подбитых, у одного горел мотор, но это не считается, они благополучно улетели. Ко мне подбежали и начали трясти, даже аккуратно били по спине, выражая свои чувства. Сил старались не проявлять, бинты видели, хотя я был в нательной рубахе и в командирских штанах. Сержант, а те синие. Комполка не было, тот командовал в штабе, две тройки уже поднимались в небо, одна из «мигарей», а ко мне подошёл комиссар, и обняв, сказал: - Героя, я не я буду, но Героя получишь. Ох как ты ему хвост срубил, любо дорого посмотреть. Кстати да, непонятно почему, но наши политработники особенно любили воздушные тараны, если лётчик его совершил, всеми благами осыпают. Я же этого не понимал, если дошло до тарана, то этой край, значит, как воздушный стрелок и лётчик-истребитель этот пилот ниже среднего. Но бывает и как у меня, сбил несколько, боезапас закончился и на азарте и адреналине использовал последнее что мог, винт и массу своей машины. У меня именно так было. Дальше в штаб, там писал рапорт, под диктовку комиссара, ну ему виднее, в моей книжице лётчика-истребителя записали трёх сбитых, указав даже модели, а комиссар направился оформлять статью в армейскую газету и наградной лист на меня. Хорошо не спросили откуда я узнал, что война началась, и особиста в полку на месте не было. А я такую сказку приготовил. Самого меня вернули в медсанчасть, где врач, ругаясь, я из-за травмы головы в бою мог потерять сознание, там такие нагрузки, стал снимать бинты. С лёгким удивлением осмотрел череп, лёгкие ссадины остались, я их не трогал, вмятины нет, а так в порядке. Тот провёл некоторые процедуры со мной, опросил о состоянии, а потом велел лежать. Может последствия боя сейчас нагонят? Тот же помнил, как меня било, руки и ноги тряслись три дня. Вот я и уснул, всё же ночь не спал. Да так, что проспал новую бомбёжку, точнее она меня и разбудила, тут поди поспи, когда земля и кровать трясётся, но выспался я неплохо. Заодно узнал, что наш полк перебазируется на другой аэродром. И да, машины для меня нет, потери в полку большие, и не будет, врач категорически запретил, поэтому с наземными службами поеду. Я ещё сбегал в штаб, а у меня там все документы, забрал их у писаря, даже выпросил лётную книжицу свою, где внесены данные о сбитых, мало ли в пути затеряются, сам уже в форме был, чемоданчик с личными вещами, хотя ничем более не владел, меня посадили в кузов грузовика, где вывозили имущество санчасти, тут один из лётчиков, сильно обгорел, над аэродромом выпрыгнул из пылающей машины, стонал сквозь зубы, медикаменты здесь же, в общем, полный кузов, врач в кабине сидел, и прямо днём наша автоколонна куда-то поехала. Хм, и зенитного прикрытия нет. Опасно, тут мало дорог, зато есть авианаблюдатели, что наводят Люфтваффе на таких обнаглевших, и их разносят в пыль с воздуха. Я опытный, я знаю. Так и ехали по лесной дороге, бомбёжки тут часто проходили, немало разбитых машин видел, накрытых обозов. Уже доехали до места где я прошлой жизни танкиста обнаружил авианаблюдателей от противника, и пусто. Ну там я двадцать четвёртого проезжал на тяже, а сейчас полдень двадцать второго, видимо ещё не прибыли. Впрочем, мы проехали ещё километров десять, однажды прячась от налёта в лесу, и вот тут обнаружил кого искал. Хотя это другая группа, в нашей форме, с рацией. Да и было их четверо. Да и я обнаружил кое-что интересное, стоявший на опушке леса «И-16», а рядом лётчик лежал, в крови. Живой, пошевелился. Сразу узнал его, командир моей эскадрильи. Не вернулся из боя, информация пролетала незадолго как мы аэродром покинули. Я тут же встал, откинул тент, и застучал по крыше кабины грузовика. Машина остановилась, и обе двери распахнулись. Врач меня предупреждал, раненому лётчику будет плохо, звать его, вот и спросил сразу: - Больному плохо? - Нет, тут двое детей на дорогу выбежали, крикнули, что там у опушки наш истребитель стоит, и раненый лётчик лежит. Еле расслышал их в шуме мотора. - Да? Далеко? - Не знаю. Доехать думаю можно. Врач кивнул, хотя по званию он старший военфельдшер, скорее медик, чем полноценный врач, и велел водителю ехать к опушке. Наша санитарная машина, красные кресты на тенте имеются, свернула с дороги, и покатила аккуратно по целине, качаясь на кочках. Остальные машины, постояв, двинули вперёд, нагоняя колонну. Как я отметил через «Глаз», за нами свернула «эмка» из штабной колонны полка. Ну точно, комиссар едет за нами, заинтересовался что происходит. Мы метров триста проехали, и те, кто в кабине сидел, уже сами рассмотрели самолёт и повернули к нему. Капитан Иволгин отползти успел метров на двадцать и там его силы оставили. Мы подъехали, и покинув машину подбежали к нему. Тут ревя мотором и «эмка» подкатила. Судя по мрачному лицу врача, Иволгин плох, тот стал останавливать кровотечение, как закончил, мы совместно подняли его в кузов, комиссар помогал. Я в это время изучал истребитель. Целый, чуть пулями побит, но ничего важного не задето. Здорово помог амулет-сканера. Узнал, что и боезапаса всего половина осталось, и топлива где-то треть. Группа Иволгина сопровождала бомбардировщики. Из трёх машин никто не вернулся, наш комполка почему-то на вылеты малыми группами отправляет, от этого и большие потери в полку. На них просто наваливались большими силами. - Что с истребителем? - спросил комиссар, когда мы с погрузкой раненого закончили. К слову, я диагностом его проверил и немного лекарским амулетом поработал. До полного исчерпания заряда накопителя, теперь выживет, главное до госпиталя довести. - Порядок, треть топлива в баке есть. - Ясно, смотри сюда, взлетаешь и перегоняешь машину вот на этот аэродром. Всё понял? Я изучил карту на планшетке, причём, планшетка Иволгина, и кивнул. Топлива хватит. Дальше мне помогли накинуть ремни парашюта, у крыла лежал окровавленный, шлемофон с очками тоже с Иволгина, и чуть позже запустив движок, я после недолго разгона, мне хвост держали чтобы мощности успел набрать, а поле так себе, штормило пока разгонялся, всё же смог подняться и начал накручивать круги, набирая скорость и высоту. А я помнил о наблюдателях, те перемещались к нам, всего в двухстах метрах от места где мыИволгина нашли, находились, так что набрав метров триста, я бросил машину в пике. Комиссар удивлённо застыл, показалось тому, что их группа моя цель, но нет снаряды ушли выше и подрубая молодые деревца опушки леса, достали троих из четырёх наблюдателей. Я резко вверх ушёл, едва не зацепив винтом верхушки деревьев, снова набрал высоту, и повторная штурмовка. Четвёртый убегал, но «Глаз его отслеживал, и я его достал. После этого пролетев над нашими, приветливо покачав крыльями, я стал экстренно набирать высоту. А «Глаз» показал, как тройка «Лаптёжников» подходит, как раз готовились штурмовать нашу колонну, артиллеристов каких-то, вот я с километровой высоты, выше не успел подняться, и атаковал. Те видели меня, сами подготовку к штурмовке бросили и встали в боевой круг. А я снизу и срезал ведущего, и тут же с разворотом достал второго. Вот тут случайно в кабину попал, убив лётчика, на удачу бил, благо машина и в этот раз мне пушечная досталась. Везёт мне на них. При этом отметил, что комиссар со своим водителем к опушке идёт, с оружием в руках. Им явно было интересно по кому я ударил. Я же смог зайти в хвост третьему штурмовику, как тот отчаянно не маневрировал, а его стрелок не бил по мне, три раза это сделал. Кстати, я стрелка убил, и уже безнаказанно заходил в хвост штурмовику. Остаток снарядов выпустил, видно, как хвост лохматится повреждениями, крылья, разбитый колпак, а тот продолжал активно маневрировать, явно повреждения не критичные. Какой живучий. А у меня всё, до железки выпустил, вот подошёл и срубил винтом хвост, и тот крутясь пошёл вниз, а я перевернул машину, двигатель вдруг после тарана вспыхнул, зачадил, и отстегнув ремни, просто выпал, сразу дёрнув кольцо, высота пятьсот метров, а горевший «ишачок» улетал, оставляя шлейф дыма. Упал через два километра, а я опускался вниз. Кстати, дёрнуло куполом сильно, но ничего, терпимо. И опустился на траву поля всего в километре от обеих машин. На одной я так приехал. Вот так собрав купол парашюта, комком забил в парашютную сумку, на плечо его и побежал к автомобилям. Почему те не уехали, так врач на месте проводил с Иволгиным лечебные мероприятия, он серьёзно опасался, что не довезёт. По сути операция в кузове шла. Ну и комиссар от опушки шёл. Я бросил парашют у задних колёс санитарного «газика» и подбежав, доложившись о трёх сбитых. - Видел, - отмахнулся тот. - Таран тоже. Снова боеприпас закончился? - Да, товарищ батальонный комиссар. Там и было немного. - Почему ударил по тем трём, что на опушке были? - Так немцы переодетые, думаю авианаблюдатели, наводят своих на наши колонны. Видел, как они в вас целятся, и успел провести штурмовку. - Да? Ясно. А потом по кому бил в лесу? - Их четверо было, сверху видно, достал и четвёртого. Он убегал. - Понятно. Тут к нам подкатили два грузовика полных бойцов, санитарная машина, и «эмка» с подполковником в ней, артиллерист тот. Те видели бой, и то что я сбит, и на парашюте опускался, тоже, и ехали оказать помощь, вдруг ранен? Так что подполковник меня даже поблагодарил, обняв. Это его тяжёлый гаубичный полк немцы готовились штурмовать. Зато медики пригодились, стали помогать с Иволгиным. Комиссар узнал сколько врачу работать, и мы направились к убитым наблюдателям. Артиллеристы уехали, только их медики пока остались. Нагонят потом. Трофеи собрали, и тело четвёртого нашли, разорванного снарядом. То, что диверсанты, комиссар уже сам видел, много разных документов на разные имена. Трофеи и рацию, она на удивление цела, в машину, и вскоре покатили обратно к дороге. Да, комиссар лично вписал в мою лётную учётную книжицу информацию по трём сбитым, велев потом в штаб зайти, печать поставят в каждой строке. А он имел право вносить такую информацию. Да и свидетелем был воздушного боя. Нашу колонну мы так и не догнали, и поздним вечером, в восемь часов, доехали до нового аэродрома. Это второй, туда куда ехали ранее, уже не надо было, полк снова перебазировался. По пути передали раненых санитарной автоколонне, что шла на Минск, что сразу ускорило наше движение по забитым дорогам. Аэродром тут так себе, много чего не было, да и наземные службы практически потеряны были, немцы с воздуха по ним ударили, большие потери. Так что меня разместили, при медсанчасти, это в палатке, врач до сих пор меня изучал, но два удачно проведённых воздушных боя даже его убедили, что я всё же себя лучше чувствую. Обещал завтра сообщить какое решение примет. В штабе я побывал, печати поставил, комиссар тут же находился, ругался с комполка, он подтвердил сбитых. О, газета вышла, свежая, и обо мне очерк был, в одном бою троих сбил. Я две себе заначил, на память. Темнеть начало, спать не хотелось, поэтому пробежался до речки, решил искупаться, а то пропотел за день хорошо. В самоволке я, если что, покидать расположении не имел права. Отлично искупался, даже форму постирал потом свой автодом вызвал и в сушилке высушил, да и погладил, приятно в чистой форме ходить. Подумав, время есть, вряд ли меня быстро хватятся, я на вертолёте направился в сторону границы. А вернулся на свой аэродром у Белостока. Раз есть возможность, стоит пополнить свои закрома. Взял тонну бензина. НЗ мой. Лётные пайки нашёл, комбинезоны, шлемофон и парашют. Боезапас к пушкам и пулемётам советских самолётов, всего три тонны. Мой личный запас. Изучил брошенные стоянки. Вы удивитесь, но в одном капонире нашёл самолёт. «И-16», да ещё красного цвета. Две крыльевые пушки, мотор мощный, запустил, всё проверил, рабочее, хоть сейчас на взлёт и в бой. Убрал в личное хранилище, тот немного не дотягивал до двух тонн. Потом в город на склады, там увёл тушёнки две тонны, сухарей, разных припасов. Общее количество пять тонн. Из них две ушло в браслет, заполнив его до остатка. Посетил молочную ферму, та штатно работала, хотя немцы уже там командовали, увёл молока, сметаны, сливочного масла, и другое интересное. На десять тонн. Да, у меня не было свободного места столько, но было семь тонн хорошей взрывчатки. Готовился к одному делу в прошлой жизни. Я эти семь тонн просто взорвал. На железнодорожном мосту, немцы его целым захватили. Разнесло его в клочья. Потом облетал другие советские военные аэродромы, часть уже захваченные немцами, я глянул на карты в штабе полка, они отмечены были, а «Глаз», пока я подлетал, проводил разведку, стоящее там что есть, или нет? В общем, я прибрал в хранилище новенькие «МиГ-3» и «Як-1». Боеприпасы к ним и немного топлива. Вот и всё, полные хранилища, и я на вертолёте полетел назад. Так и вернулся обратно, и вскоре уснул. Койки нет, на шинели спал в палатке. Да так многие делали.Утром проснулся от близкой бомбёжки. Разнесли часть наших повреждённых машин, открыто стояли, другие замаскированные, их не нашли. Кормили с армейской полевой кухни, завтрак неплох был, похвалил девчат, лавки и столы под навесами, на открытом воздухе питались, после чего вопрос с наградами решался. Да, меня вызвали в штаб, наградные написали, но когда ещё их получишь? Однако, своими силами меня повысили в звании. Старший сержант я теперь. Так что внесли информацию в документы, и даже выдали голубые треугольники, у кого-то в запасе были, я прикрутил их к петлицам, соответствуя новому званию. Ну и врач меня отпустил, сообщил что медицинская помощь мне уже не нужна, и я вошёл в состав безлошадных лётчиков. Бои за двадцать третье июня шли жаркие, полк активно стачивался. Рапорт о втором воздушном бое я ещё вчера написал, поэтому в этот день, как и другие безлошадные лётчики, помогал механикам приводить в порядок те машины, что ещё «живы» были. Зато узнал многое по «мигарям». У нас только они остались, меньше десятка. Лётчиков хватало, но в тыл нас не отправляли, так и работали технарями. Хоть чем-то занимались. Ещё дважды нас бомбили, в противовоздушных щелях прятались. Зениток на аэродроме не было. В полдень я сбегал к речке, нас пока не перебазировали, и там наткнулся на пять девчат. Одна другой меньше. Я как раз окунулся, уже оделся, пилотку на голову, когда те вышли, какие-то потерянные, испуганные, без вещей. Увидев меня, я форму под ремнём поправлял, на шее висело сырое полотенце, сразу обрадованно поспешили на встречу. - Товарищ военный, скажите, тут немцев нет? - спросила бойкая на вид дивчина, лет семнадцати, старшая в группе, остальные младше. Самой младшей лет восемь. Осмотрев их, я вдруг понял, что они родственники, сёстры. Все голубоглазые блондинки. - Да, немцев тут нет. До них километров пятьдесят было. Час назад. - Товарищ старший сержант, - девушка явно разбиралась в званиях. - Не подскажите где тут дорога? Нам уехать надо. Мы с автоколонны, семьи командиров вывозили, разбомбили вчера вечером. - А куда вам надо? - с интересом ту разглядывая, а в моём вкусе, уточнил я. - В Минск. - Не советую. Я военный, ситуацию вижу, немцы Минск возьмут, числу так к тридцатому. Ну окружат точно. Вам дальше надо. - А куда? - В Москве кто есть? - Да, бабушка в пригороде живёт. - Вот туда. Кстати, могу на самолёте отвезти, но за оплату, - я облизал тут взглядом с ног до головы. - За поцелуй. Та краснела и бледнела, не знала о чём подумать, а такая оплата её явно порадовала. - Хорошо. - Я ночной лётчик, ночью вылетаем, как стемнеет. Тут ожидайте. Кстати, вы как, голодные? Судя по бурчанию в животах, что сразу раздались, вызвав покраснения на лицах и смешки, голодные. Я сходил к кустам и вернулся с вещмешком. Там тушёнка, хлеба три буханки, котелок и заварка. Спички и нож имелись, разберутся. Велел дождаться меня, а сам направился в часть. Так до вечера и вели боевую работу, а как стемнело, я поспешил к речке. Девчата неплохо устроились, с чайком, воду на костре вскипятили, бутерброды с тушёнкой делали. Я стороне достал свой гидросамолёт, там два турбовинтовых мотора, потом сходил за ними, но сначала потребовал аванс. Правда он почему-то затянулся, почти на три минуты, да и ноги у девушки ослабли, потом к самолёту. Пусть тот четырёхместный, но был грузовой отсек. Да и пассажирки весу небольшого, все разместились, даже на сиденьях, на трёх впятером, и после взлёта потянул в сторону Москвы. Скорость четыреста километров в час, вполне неплохо, за два часа и добрался. Там совершил посадку на воды Москвы-реки, приткнувшись к берегу острым носом. Потом помог покинуть кабину, и уже оплата на десять минут. Всё-таки осела на песок, когда я её отпустил. Указал где Москва, туда идти, и вернулся вскоре в расположение полка, а там спешно к отъезду готовились. Хорошо вовремя вышел, не потеряли. Узнал, что у девчат фамилия Лазаревы, они сёстры и отец у них генерал. Мы с Ольгой, той девушкой что расплачивалась за доставку, обменялись адресами. Я свою почту военную дал. А почему и нет? Мне Ольга очень понравилась. Кстати, вовремя полёта в самолёте те с интересом косились на сенсорные экраны панели приборов, и на красивую подсветку. Те явно ничего подобного не видели. Хорошо не разбирались, на что и был расчёт. Машина две тысячи сорок шестого года выпуска. Приказ так на выдвижение и не поступил, и мы остались на аэродроме. А вот двадцать пятого нас уже перебазировали на аэродром под Могилёв. Безлошадных лётчиков с наземными службами на автомашинах. Это был ещё тот трэш. Ничего, доехали, пусть и с одним сюрпризом. Мы остановились на обед, старшим в колонне начальник штаба полка был, но тут и комиссар наш. Вот я и подошёл к ним. Обед уже закончился, вполне сытый, полевая кухня при нас, её комиссар где-то тиснул и при нас осталась. - Товарищ комиссар, разрешите обратится? - Обращайтесь. Те общались, тоже поесть успели, как раз собирались отдать приказ начать движение, когда я подошёл. Я же сказал главному политработнику полка: - Товарищ батальонный комиссар. Помните после второго боя, я написал в рапорте что видел, как некто в нашей форме захватили на дороге грузовик, убив шофёра, и уехали на нём? - Да, было такое, - подтвердил тот. Это действительно так. Подумав, решил внести информацию в рапорт, если вдруг где каких диверсантов опознаю, чтобы было на что списать это узнавание. И гляди, пригодилось. Узнал знакомцев, что в окрестностях Минска не раз встречал. - Вон на дороге грузовик, «полуторка» крытая, подпирает трактор, что разбитую крупнокалиберную зенитку тянет. Они это. Машина другая, видимо сменили, а рожа у командира в кабине знакомая. Я его запомнил. Обе командира, и ещё двое, что присутствовали при разговоре, посмотрели в ту сторону. - Ты уверен? - Да. - Ясно. Я ими займусь, - решил комиссар. Он приказал начштабу дальше вести автоколонну, а диверсантами сам займётся. В общем, мы погрузились и двинули дальше. «Эмка» комиссарская чуть позже свернула в сторону, следом за диверсантами. Ну скорее всего сам тот их брать не будет, а наведёт кого из охраны тыла, пока же просто проследить, чтобы не ушли. Те уехали за дальность работы «Глаза», и чем всё закончилось, я так и не узнал. А до нового аэродрома мы добирались два дня. Всё из-за разрушенного моста, что спешно чинили, большая пробка собралась, а объезд далеко. Мост нас и задержал. Поэтому, когда прибыли на место, наш комиссар уже был там. И особист. Они сразу выдернули меня и велели писать рапорт по диверсантам. По обмолвкам комиссара стало ясно, что их удачно взяли, уже работают спецы, но самому комиссару нужен зачем-то мой рапорт. Ничего, написал под диктовку особиста как увидел диверсантов, и потом опознал их на дороге, тот его скопировал, завизировал, и куда-то ушёл. А меня обратно в эскадрилью. Да от нашей эскадрильи шесть лётчиков, и ни одного самолёта. К слову, перед уходом я сказал комиссару, что отлично стал видеть в темноте. Готов для ночных полётов. От меня ночные бомбардировщики не скроются, я их издалека увижу. Тот меня услышал, кивнул, так что надеюсь, что будет отдача. Да скучно на земле, может дело какое найдётся? Тем более шесть сбитых, это самый большой счёт в полку за эту войну, отчего я имел немалую среди лётчиков популярность. До авторитетных пилотов я пока ещё не дорос. Не только за один день сбитых, а вообще. Хотя один из лётчиков второй эскадрильи, сам я из первой, с двадцать второго четыре сбитых имеет на счету. Но недавно не вернулся из вылета. Надеюсь жив и выбирается к своим. Так и дожили до двадцать седьмого июня. К нам в полк неожиданно прислали двенадцать «МиГ-3» и при распределении про меня не забыли, я получил одну из машин. Да обычный истребитель, два пулемёта винтовочного калибра и один крупнокалиберный, для таких машин вооружение откровенно слабое, вот что я скажу. Избалованный пушками на «ишачках», я с сомнением поглядывал на машину, принимая её со своим механиком. До этого у меня его не было, а теперь есть, тридцатилетний парень из военных специалистов. Сержант он. Конечно приятно что дали машину, мне ещё четыре сбитых и законно получаю Золотую Звезду Героя. Да, пока её за десять сбитых дают. Потом планка повысится, но это будет потом. И ещё, машины распределили, но я оказался в отдельном подразделении. Из тех лётчиков, что знали эти машины, всего один лейтенант нашёлся, которого готовили как ночника. Раньше были ещё, но или погибли, или ранеными оказались. Мы с ним и образовали пару ночных истребителей. А то немцы через нас повадились летать к Смоленску и даже к Москве. Этим же днём наша пара поднялась в небо, шло моё обучение летать на этом типе машин. Действительно сложная, серьёзнее чем «ишачок», но освоился я быстро и даже тренировочный бой провели, в результате которого я дважды заходил в хвост к ведущему своей пары. После посадки, тот вылез весь мокрый от пота, гимнастёрку хоть выжимай, удивлённо обнаружив, что я подхожу совершенно сухой. Даже подмышками пятен нет. Амулет климат-контроля в автоматическом режиме - это вещь. Мне не жарко было. Одного тренировочного вылета хватило, чтобы признать меня вполне освоившим эту машину, что довольно редко. Не простая та всё же, но у меня огромный опыт пилотирования, хватило и одного. Так что нас включили в ночное дежурство и отправили спать, а механики готовили технику.
***
Уверенно управляя объятым огнём истребителем, я направил машину точно в самолёт противника, сверху обрушившись на хвост «Ю-88», в центр фюзеляжа бить всё же не стал. Тут и у меня шансы погибнуть немалые, а так шанс выжить довольно высок. И действительно от удара истребитель стал разваливаться, я выбил колпак, и вывалился из обломков, вскоре открыв парашют. Сбил меня тяжёлый двухмоторный истребитель «Ме-110». Четверо их на меня одного, и одного я завалил, остальные из меня сделали дуршлаг. Остальное следствие. И всё происходило над родным аэродромом, который летело бомбить двенадцать «Юнкерсов», под прикрытием четвёрки тяжёлых истребителей. У них дальность высокая. Вообще сегодня третье июля, как лётчик-ночник я состоялся, и это отметили. Каждую ночь вылет, бывало и дважды. Сбил троих, вообще пять, но двоих так и не смогли подтвердить. Не нашли обломки или сбитых лётчиков. Поэтому в моей лётной книжице отмечено девять сбитых. А сегодня, мы с напарником отсыпались после ночи, два вылета было, но нас срочно подняли, и приказом на задание особой важности. Срочно нужно было разбомбить мост, наскребли одиннадцать бомбардировщиков, и нужно воздушное прикрытие, а из свободных только наша пара, вот нас и направили. Это те с отчаянья, все это понимали. Ну некого больше отправить было. Знаете, я впервые с ведущим летал. Ночные полёты дело особое, там по одиночке работают, а вот так парой, да и днём, это у нас впервые. Мы в заданном квадрате встретили бомбардировщики, «СБ» были, и сопровождали их. И чем ближе к цели, тем больше «мессеров» на нас наскакивали. Мой ведущий не старался сбить их, только отбить атаки и дать бомберам работать. До моста дошло девять машин, мы дрались как львы, лейтенант сбил двоих, ещё двое с дымами уходили, но большую часть атак мы отбили. Именно над мостом я и потерял ведущего. Нет, сам я только и только защищал его, не давая зайти в хвост, отчего тот спокойно работал, не боясь за тылы, но от зенитных снарядов такая защита не спасала. Снаряд рванул у крепления крыла, и то разлетелось. Самолёт вошёл в штопор. У лётчика никаких шансов выпрыгнуть не было. А мост разнесли, это железнодорожный мост, по которому немцы гнали массу наземных войск, использовали вместо автомобильного. Мост это позволял, там деревянный настил был. Когда возвращались, немцы уже не так активно наскакивали, но я всё равно отбивался как мог, не давал прорваться к бомбардировщикам, но те иногда прорывались, я не разорвусь один. Пятеро их вернулось. Я имитировал попытки таранов, немцы их боялись, отходили, но одного подловил, срезал, тот оставляя дымный след ушёл вниз, врезавшись в землю, а потом отстали, ушли. Попрощавшись с бомберами, покачав измочаленными пулями крыльями, и потянул на свой аэродром. Это был невыполнимый приказ, но мы выполнили и даже кто-то смог вернутся, что считай чудо. У меня топлива едва-едва должно было хватить. А там налёт обнаружил, бомбардировщики работали, да ещё под прикрытием истребителей. Те меня засекли, я попытался к «Юнкерсам» прорваться, но «мессеры» встали стеной. Я прорвался, сбив одного, последние патроны потратил, но сам превратившись в огненный комок, уже мало что мог сделать. Хорошо один крайний бомбер был подо мной, отчего чуть довернул и разнёс ему хвост. А это всё финиш, без хвостов самолёты не летают, так что тот тоже устремился к земле. Вот так я и опускался, покачиваясь на шёлковых стропах, готовясь к посадке. Амулет-защиты в ноль разряжен. Пока спускался, поставил свежий, так что защита работала. Немцы мстить не стали, уходили. Земля жёстко ударила по ногам, я как мог смягчил, даже перекатился, но ничего не поломал себе. Вот так подхватывая стропы, собрал купол и начал пихать его в сумку, шагая к своим. Оттуда толпа бежала, кто-то тушил пожары, а остальные ко мне, ну и обнимать. Так что получается двенадцать у меня на счету, если один бомберы подтвердят, они видели, как я его срезал. Сбитых, к слову, сразу в штабе полка подтвердили и начали оформлять наградной лист за Звезду Героя, это они быстро, молодцы. Ну и от бомберов подтвердили двенадцатый сбитый, его тоже мне в книжицу истребителя записали, его тоже оформили. А вообще те поблагодарили за качественную защиту, сказали, что редко такой бывала. Я же сначала доложился как вылет прошёл, ведущий погиб, дальше писал рапорты. Вот я снова безлошадный, но вполне неплохо повоевал. Да и машина моя погибла правильно, как настоящий воздушный воин.На следующий день мне дали орден «Красной Звезды», моя первая награда, а это ещё за три сбитых бомбардировщика во время ночных боевых вылетов, и дали звание старшины. Я был самым результативным лётчиком полка по количеству сбитых. Вообще приказ пришёл отправлять безлошадных в тыл, на пополнение новых формируемых авиачастей, но меня это не касалось, командование полка отпускать меня не собиралось, первый Герой, и я должен получить награду как лётчик полка, потому я и числился пока в его составе. Мне обещали найти машину, но ничего не было, три дня я был занят при штабе. То штурманские карты рисовал, то политуправлению помогал с боевыми листками. В общем занимали как могли, чтобы не скучал. А тут десятого июля, ко мне в полуземлянку, я после ужина дремал, заглянул лично комиссар полка, осмотрелся, я уже вскочил и скомандовал остальным: - Смирно. Лётчики вскакивали, но комиссар махнул рукой. - Вольно. Соколов, выйди. Быстро собравшись, в основном сапоги натянул, и пилотку подхватил, да ремень, и на ходу опоясываясь, сгоняя складки назад, выбежал на улицу. Комиссара заставлять ждать не стоит. Тот вообще в штабе дивизии должен быть, ещё утром убыл. Видать вернулся. - Ты же хорошо ночью видишь? - Да. - Отлично. Тут операция одна готовится, ночь как по заказу тёмная, нужно найти и вывезти одного нашего генерала из немецкого тыла. В минский котёл попал. Самолёт отправляли, не нашли, вот я про тебя и вспомнил. Полетишь штурманом, я за тебя поручился. - Есть. - Самолёт связной уже ждёт. Вылетаешь немедленно к транспортной эскадрильи, там объяснят, что делать. «У-2» действительно ждал, и скорее всего комиссар на нём и прилетел, и вот так мы ещё при свете вечера поднявшись в небо, направились куда-то на юг. Недалеко. Километров семьдесят и пошли на посадку, под деревьями я рассмотрел несколько транспортных машин, две из них были «ПС-84», прототипы «Дугласов». Ну или будущие «Ли-2». Уже стемнело, народ торопился, так что мне описали суть задания, выдали что нужно, планшет с маршрутом, и уже через пятнадцать минут мы под рёв моторов поднимались в ночное небо. Я даже с экипажем едва успел познакомится, только запомнил, что пилот, командир борта, капитан Киреев, пожилой, лет пятьдесят ему, и всё. Да, самолёт был как раз «ПС-84». Сам полёт проходил без проблем, вёл я его точно, и подтвердил, что наблюдаю костры, те самые сигнальные. Потом две ракеты взлетало, белые. - Сигнал верен, - пробормотал командир борта, изучая луг внизу, все мы были на связи, и слышали его. - Идём на посадку. Тот сделал полукруг и включив посадочный прожектор, стал заходить на посадку. Я же присмотрелся, привстав в кресле, для чего ремни откинул, и тут же заорал: - Немцы! Это засада! Уходим! Капитан поступил правильно, заложил резкий вираж, дав гари движкам. Даже прожектор успел отключить, но маскировочные сети спали с малокалиберных двуствольных зениток, включился наземный прожектор, что нас нашарил, и дробно прошлись снаряды по борту и крылу. - Горим, - удивительно спокойным голосом известил всех командир борта. - Все целы? - спросил я. - Все, - подтвердил экипаж. Я посмотрел в окно со своей стороны, левый мотор полыхал, уже остановившись. Нет, высота небольшая и скорость, не потушить, шансы вернутся на этой машине к своим, быстро опускались к нулю. - Вижу луг, заливной, можно на живот сесть. Болотистое место. Чуть левее… - сообщил я капитану, и тот довернул. - Ага, нормально, как раз идём. Дистанция два километра. Самолёт быстро опускался, ударив по верхушкам деревьев носом, мы заскользили по лугу, тряска серьёзная, но сели благополучно, оставив позади рытвину, последствия такой посадки. Совместным ударом выбив дверцу, самолёт ярче полыхал, из пробоин хлестал огненный бензин, вот так мы и побежали прочь. Да и засада близко, километров семь до неё по прямой. Четверо нас, кроме меня и командира борта, был борт-стрелок лет двадцати, и борттехник около тридцати лет, оба простые красноармейцы. А так «Глаз» показал засаду, и главное, такая восхитительная маскировка, если бы двое зенитчиков не вылезли наружу, рассматривая нас, я бы сразу и не понял. Как будто на меня охота идёт. Глупость конечно говорю, но ради простого транспортного борта такие силы задействовали? Да нет, я вообще тут случайно, не успели бы те об этом узнать и подготовится. Что-то тут не так. Мы уже ушли за дальность освещенной огнём территории, ночь, действительно тёмная, вот и предложил. - Идём цепочкой. Один держится за мой ремень, третий за второго, и четвёртый за третьего. Возражать не стали, капитан за мной встал, так и двинули цепочкой. Я обходил ямы и кустарник, а шли к лесу. С километр прошли. Тут я замер, ощутив в толчок компаньонов, те от меня этого не ожидали, чуть не попадали, и капитан спросил: - Старшина, что увидел? - Мне кажется глаза меня обманывают. На опушке вижу людей в нашей форме, два десятка. И один в генеральской форме. Глядят на наш сгорающей самолёт. - Может это те, кого мы должны были эвакуировать? Немцев не видишь рядом? - Пока нет. - Давай, веди к ним, - решил капитан. Так мы и двинули, молча, я же решил нарушить тишину. - Есть информация к размышлению. - Говори, - разрешил капитан. - Мы пока сюда летали, круги наматывали, выискивая нужное место для посадки, я поглядывал по сторонам. Видел много разбитых самолётов, но три на вид целые, явно сами сели. Места глухие, немцев там нет. Есть шансы что один из аппаратов цел. - Хм, какие машины, и что ближе? - Ближе «СБ», причём левый мотор и крыло сильно задымлены, как бы не горел. До него по прямой километров десять на север. - Ха, как нам по левому вдарили, - послышалось сзади, я не понял от кого, то ли механика, то ли стрелка. - Если бомб нет и баки не пустые, на одном можно долететь. Вот подняться будет сложно, - размышляя вслух, сказал капитан. - Остальное что? - Истребители, «мессер», причём тяжёлый, двухмоторный, сто десятая модель. На вид цел. Ну и «ишачок». До «мессера» километров двадцать по прямой, а до «ишачка» все сорок будет. - Выбор небольшой, нужно глянуть. Старшина, на чём летал? - «Ишачки» и «мигари». - Так это истребители?! - удивился капитан. - Ты не штурман? - Нет. Вижу в темноте хорошо, а машину потерял несколько дней назад, вот к вам с шефской помощью и выслали. А так двенадцать сбитых у меня на счету, с начала войны. В первый день шестерых завалил у Белостока, потом долго машины не было, и вот в разные дни ещё шесть. В основном я ночник, охочусь на бомбардировщики, что к нам в тыл летают. Троих так перехватил, они обычно на восьмикилометровой высоте идут. - Что-то мало троих. Я так понял тебя не видят, подходишь и бьёшь, - вслух прикинул капитан. - Вы вооружение видели у «МиГ-три»? Пушек нет, три пулемёта. Там хоть весь боеприпас выпусти, поди сбей. Сейчас я уже опытный, подхожу и или по кабине, или по мотору, пока не загорится, потом по второму. Раньше подходил и выпускал всё до железки. Тупая идея была. Ещё и стрелки отвечают на вспышки выстрелов. - Так за десять сбитых Героя дают? - снова спросили сзади, теперь видел кто, замыкающий, стрелок. - Наградные написали, жду. - А орден за что? - За тех трёх сбитых ночью бомбардировщиков. И старшину вот дали. Так и общались, ускорив ход, а то те наши у опушки собрались уходить. Я достал фонарик из кармана и подал сигнал, те это увидели и насторожились. - У тебя фонарик есть? - удивился капитан. - Почему не сообщили? - Я итак отлично вижу. Фонарик отобрали, это местный трофей, теперь точно посадят батарею, и капитан, подсвечивая под ноги, поспешил вперёд, оба бойца за ним, хоть что-то видели, так и дошли до своих. Опознались криком и вышли. Действительно свои, и именно их мы должны забрать, но часть офицеров штаба попали в плен, там и рация была потеряна, они и сообщили о попытке эвакуации, выдав место. А генерал носил фамилию Лазарев, какое совпадение. Причём, тот был командиром авиадивизии. Подойдя к генералу, он как раз закончил опрашивать Киреева, я испросил разрешения обратится. - Говорите, старшина. - А у вас дочки есть. Пятеро? - Пятеро, - медленно повторил за мной генерал, внимательно меня рассматривая. Тут два костра в глубине леса горели в овраге, что-то видеть можно. - Откуда знаете, старшина? - Встречались. Сказали, что дочери генерала, думал армеец, оказалось наш, из ВВС. - Где вы их видели? - В районе Гродно, там колонну машин расстреляли, с семьями комсостава, мало кто выжил, а им повезло, вышли на меня, я купался в речке у аэродрома. У меня как раз самолёт транспортный был, в Москву их доставил. С дочкой вашей старшей, Ольгой, в переписке. Вот, недавно первое письмо пришло. Я уже два отправил. Тот почти выхватил письмо из рук и стал его читать, подойдя ближе к костру. Я встал в стороне, письмо желал вернуть, а так размышлял. Девчата-то самолёты знают, уверен, что отец их катал, и разбираются думаю. Вот попадос. Тут и им понятно будет, что разница в технологиях, не просто большая, а огромная. А и ладно, пусть идёт как идёт. Тот дочитал и возвращая письмо, я его аккуратно убрал нагрудный карман, уточнил: - Сам-то кто? - Сирота вроде, полковой особист так сказал. - Вроде? - Травму получил, посадка авариная, память отшибло. Не вернулась. Сначала войны из сержанта в старшины прыгнул, орден вот и двенадцать сбитых. Больше на самом деле, но подтвердить только эти смог. - На чём летал? - Первые шесть на «ишачках» сбил, остальные на «МиГ-три». - Так ты тот Соколов что у Белостока проявил себя? Как же, слышал. Будем знакомы. Дочка его много что написала, как устроились у бабушки, написали матери, она в Куйбышеве в командировке, вспоминала наш полёт, ну и всё такое. Думаю, как отцу, генералу было важно это прочитать. А так познакомились. У меня к его дочери серьёзные намеренья, если что. А так собрались, шестерых на носилках несли, и двинули к тому «СБ», Киреев о нём доложил. Я впереди, как разведчик, раз вижу всё хорошо в темноте, выбирал где удобнее пройти. Зато не участвую в переносе раненых. Вообще в группе генерала бойцов и командиров пять десятков было. Голодали. Я через час сделал вид что нашёл кем-то брошенный небольшой склад припасов, накрытый плащ-палаткой, три ящика тушёнки и сухари. Ох как окруженцы им обрадовались. На полчаса задержались, поесть, все голодные были, силы теряли. Это надо было сделать. Так и добрались до самолёта, за час до рассвета. Немцы на хвост так и не упали, хотя поиски велись, уже у разбитого самолёта были, «Глаз» это показал, но мы ушли. Я ещё мимо одного поста наблюдения противника группу провёл незаметно, покинув зону охвата. Вот так и дошли. Лётчиков в группе генерала хватало, даже авиационный инженер имелся, быстро осмотрели, и вердикт был ясен, хана левому мотору. Но баки половины объёма имеют. А так лётчики сами ушли, прихватив парашюты, и патронов не было у самолётов. Или сами забрали или стрелки из окруженцев. Однако шансы взлететь были. Я думал не рискнут, но нет, всех раненых погрузили куда могли, и Киреев смог поднять «СБ» в воздух, восемнадцать человек удерживали хвост, чтобы тот мощности одним мотором набрал, когда бомбардировщик уже начал подскакивать, отрываясь шасси от земли, тогда и опустили, быстро разогнался и с трудом оторвавшись от поверхности луга, потянул в сторону наших. Уже как раз рассвело. Надеюсь долетит, мы же, избавившись от обузы в виде раненых, экипаж Киреева тоже тут остался, одних раненых отправили, сами двинули к тому «мессеру», глянем что за аппарат. Где он находится я сообщил. Может к нему вышлют следующей ночью транспортный самолёт? Если рискнут. Недалеко ушли, я высмотрел подходящее место для днёвки с помощью «Глаза», и Лазарев решил там отдохнуть. Тихо тут и водоём есть. Вымотались почти все. Вот так накупались и спать, подхарчившись.
Подъём был в полдень назначен, там встали, время пять часов дня, доели остатки тех припасов что я «нашёл», и мы двинули дальше. Рывок до темноты удался, вышли к «мессеру». Инженер и два лётчика, оба майоры, сразу стали его осматривать. Инженер доложил Лазареву: - Штатная посадка. Самолёт цел, повреждений от воздушного боя не вижу, есть несколько старых, но заделаны механиком. Экипаж ушёл, оставив парашюты. Правда, самолёт явно находили наши бойцы. Колпак открыть не смогли, но на крыло по большому сходили. - Почему самолёт брошен? - спросил Лазарев. - Баки сухие, - пояснил инженер. - Не знаю, что за задание выполняли оба лётчика, но вернутся обратно им запаса не хватило. Почему немцы не забрали машину, не знаю. - Скорее всего лётчики по какой-то причине не дошли до своих, - сказал один из командиров, тот из Особого отдела дивизии был. - Кто может им управлять? - Думаю я смогу, - сказал генерал. - Доводилось управлять этой машиной. Только более старой модификацией. Эта явно новее. - Транспортный борт будет, если будет, перельём часть бензина и сможем улететь. Сколько человек он может взять? - допытывался особист. У него был шкурный интерес, оставаться не хотел, а транспортный борт всех не заберёт. - Трое в кабине уместятся думаю, ещё трое-четверо в бомбовый отсек, - прикинув, сказал генерал. - Ну хоть что-то. Дальше стали готовить посадочное место, темнота особо не мешала, костры сигнальные складывали, и ждать самолёт. А мы ведь даже не знаем долетели наши или нет? А если долетели, вышлют борт сюда, или опаска перевесит? Просто ждали, кто-то спал, кто-то на дежурстве с заготовленными тряпками, это факелы, чтобы пробежать и костры зажечь. Я тоже уснул. А проснулся от рёва движков, транспортный борт уже катил по полю скидывая скорость, горели костры. Опять «ПС-84». Дальше всех старших и ценных командиров отобрали на перевозку транспортным бортом, и пока с одним ведром бегали, сливали с баков транспортника бензин, больше ёмкостей не было, хоть это нашли, генерал проверял системы истребителя, пока те кто был отобран устраивались на борту. В бомболюк влезло аж четверо командиров. Баки тяжёлого истребителя-бомбардировщика заливали топливо, пусть медленно, но шло, когда инженер прикинул что хватит, собрались и вскоре улетели. Генерал уверенно поднял «мессершмит» в небо и последовал за транспортником, стараясь держать его скорость. Тот доведёт до аэродрома. А улетело тридцать семь командиров и редких специалистов. Я остался, экипаж Киреева в это список тоже не вошёл. Оставшимися принял командование хмурый капитан, он зенитчик, оборонял штаб дивизии Лазарева. А почему хмурый, так все такие, было ясно что транспортник сюда больше не погонят, генерала вывезли, самим выбираться из окружения нужно. Тут одно радовало, «СБ» с ранеными всё же долетел до наших. Задерживаться не стали, немцы могли отреагировать на то, что наши где-то тут сели и патрули выслать, поэтому направились прочь. Я снова впереди, как разведчику и проводнику мне цены не было. Это ещё генерал сказал. Те ночью не раз передвигались разными местами, и как я появился, это делать стало куда проще, да и скорость движения выше. А направлялись к тому истребителю, «ишачку», а всё равно по пути, поэтому капитан решил не менять маршрут. Шли быстро, частично по полевой дороге, всё же по ним передвигаться, особенно в тёмное время суток, куда легче. Когда был привал, отдыхать тоже нужно, удачно попалось озеро, многие воды набирали во фляжки, сами пили, я подошёл к капитану, сел рядом и сказал: - Идея одна есть. - Говори. - Тут километрах в семидесяти, у Минска несколько аэродромов, на одном у немцев транспортная часть. Предлагаю добраться, ночью проникнуть на территорию и угнать грузовой «Юнкерс». Как раз нас достаточно, с перегрузом, но заберём всех. Я ночью хорошо вижу, снимем часовых, чтобы не мешали, сам сниму, и угоним. Думаю, с самолётом справлюсь. Ничего сложного. Вообще где мы находимся? А за Минском, если в сторону границы идти, направление между городом Лида и Барановичей. До Минска и есть километров восемьдесят. - Шансы? - Высокие. - Хм, мне нравится. Капитан собрал оставшихся командиров, семерых бесполезных, раз не улетели, посовещался, и было принято решение, идём к Минску, угону самолёта - быть. Однако была существенная проблема, нет припасов, всё подъели, тут или у деревенских побираться, может что продать удастся, или добыть у немцев. Шансы что я снова такой мини-склад найду, были признаны неосуществимыми. Ну тут они правы. А пока топали к «ишачку». По пути я видел брошенные советские машины, немало с армейскими обозначениями. Указывал и их осматривали, немцы прибрать их не успели. Тут немало наших окруженцев бродило, машины по сути вычищены, но «Глаз» мне показал одну машину, лежавшую на боку в овраге, густо поросшем кустарнике. Свернули к нему, и изучили кузов, и о радость, там были припасы, с нашего склада. Судя по побитому пулями тенту, гонял машину немецкий истребитель. Рядом могильный холмик с крестом, видимо шофёра похоронил кто-то. В общем, почти всё забрали что не попорчено сыростью было, тут же недалеко у берега речки и приготовили горячие блюда, котелки были. Десять штук на всех, я ещё и в кабине одной из машин красноармейский нашёл себе, тоже готовил. А варили супы. Я ещё лепёшки пёк, мешок муки мы забрали, тесто тоже сам месил. Поэтому за остаток ночи и не успели к истребителю, пустые желудки набивали, а есть хотелось постоянно. Я вот молоко любил и запасы у меня были, но я же не мог свой уже ритуальный стакан молока выпивать при всех? Нет уж, вернёмся, там и продолжу. Пёк на хорошо отмытой пехотной лопатке. А потом ещё утром время захватил, с запасом лепёшек напёк, в один из вещмешков убирали, а так всем хватило, двое бойцов последовали моему примеру, тоже пекли лепёшки, быстро набив руку. Мы тут же устроились на днёвку, решили вечером дальше выдвигаться, наблюдателя оставили и вскоре многие спали, сытые и довольные. А вот мне не спаслось, «Глаз» показывал интересную картину, я с высоты двух километров наблюдал за любопытным сюжетом. В шести километрах от нас хутор был, я наблюдал как из амбара выводят пятерых, лётчики явно, их принимали трое полицаев, связали в одну колонну и повели следом за телегой. Видимо к селу, оно километрах в семнадцати. Лётчики нам нужны, пригодятся, нужно освобождать. Сев, я быстро оделся, а искупался, спал в исподнем и подошёл к часовому. - Тихо? - спросил у того. - Тихо, - ответил боец. Это был бортмеханик с машины Киреева. - Оп-па, - произнёс я скорее для бойца, делая вид, что всматриваюсь в дальнюю опушку леса. До него километра два было, там как раз и хутор в лесу находился. - Никак наши? - Это где? Ну у вас и зрение, товарищ старшина, - восхитился часовой. - Человек десять, двое вроде лётчики, а лётчики нам нужны. Надо с капитаном посоветоваться. Вернувшись в лагерь, наши спали в тени деревьев на берегу речки, и растолкав капитана, его фамилия была Бунтарёв, сообщил, что «видел» наших. Мол, лётчики там есть. Стоит соединится с этой группой, тем более если один самолёт угонять, то можно и два, а на том аэродроме я несколько бортов видел. Тот подумал и дал добро. Капитан дальше спать, а я в одиночестве побежал к опушке прямиком по открытому полю. Брать с собой никого не стал, пусть отдыхают. Это официальная версия. Так-то мне свидетели не нужны. Эту группу что «видел», я якобы упущу, не найду, но зато полицаев встречу на лесной дороге, и пленных, освободив их. Хорошая версия как по мне. Вон в качестве трофея лошадь и телега, будет на чём припасы вывозить, не на себе нести. Очень неплохой план, вот и выполнял его. И нужно поспешить, полицаев хочу перехватить именно на лесной дороге, а им чтобы к опушке выйти ещё полтора километра идти. Я добежал до опушки, разделся до нога, и дальше по лесу уже нёсся большой волк. Да, наконец смог перекинуться в волка, не так и давно. До этого вторая моя сущность не давалась. Видимо после перерождения восстанавливалась. Ну или ещё что. Мне-то откуда знать? Добежал быстро, это вам не на двух ногах, там в стороне снова оделся и подкравшись, тремя точными выстрелами поразил полицаев. Шансов не давал, я их своими не считаю. Дальше с пистолетом в руке, у меня табельный «ТТ», вышел на дорогу, осматриваясь. Лётчики, радостно запереглядывались, один со шпалами капитана в петлицах, спросил: - Старшина, тоже из сбитых? - Да, товарищ капитан. Достав из сапога финку, быстро перерезал верёвки, дальше те с телеги забирали вещи, оружие, две винтовки «Мосина», и карабин с тел, плюс в телеге личное оружие лётчиков было, а их документы у одного из полицаев. Сами тела полицаев за ноги я утащил подальше в лес, взял под узды коня, тот беспокоился, я в курсе, они чуют мою волчью сущность, и повёл летунов к нам в лагерь, заодно выясняя кто те такие. Ну и те меня расспрашивали. Я описал как прошло спасение генерала, а те как их сбили после бомбёжки железнодорожного узла Варшавы. Как и думал, из дальней бомбардировочной, из одного экипажа. На хутор зашли еды попросить, им богатый стол накрыли, а очнулись уже в сарае, под охраной. - Среди белорусов предатели редкость, но бывает, - сказал я. - Да это поляки были, - вздохнул капитан. У него фляжка была, именная, подарок комдива, на хуторе осталась, и тот всё её вспоминал. Подумали и решили на хутор завернуть, всё равно по пути. А почему нет? Тут и месть и припасов наберём. Хотя нам много не надо, я рассказал план по угону транспортных самолётов, сам капитан был в сомнении что что-то получится, но особо не возражал против него. Да и не он у нас в группе командует. Хутор мы окружили и по-пластунски сблизившись, там тишина и благодать, и врывались в помещения, наставляя стволы пистолетов, связывая местных. Девять их там было ровным счётом. Сюрпризом для меня и лётчиков стало то, что нашли девушку, в одной комнате заперта была, из наших, санинструктор, красивая. Её тут в рабынях держали, для постельных утех. Спасли. Лётчики о ней ничего не знали. Всех жителей хутора приговорили, двое из лётчиков исполнили. Желание такое имели, штыками работали. Я же доил коров, убирая надои в хранилище, всё интересное тоже, погреб проверил, там холодец настаивался. Ура, снова мне с ним повезло, целый таз был. Также в телегу припасы разные, картошку другие овощи, и выдвинулись в сторону лагеря. У нас теперь две телеги, вторую на хуторе добыли. И капитан свою фляжку вернул. Довольный. Вот так четыре часа меня не было, пока не вернулся. Будить командира группы не стали, лошадей расседлали,пастись отправили, те и воды попили, ну и сами спать. Потом, когда подъём объявят, уже познакомятся.
***
Быстро перебирая пальцами по кирпичам, подо мной пропасть метров в восемь и брусчатка, разбиться как нечего делать, а бежать надо, генерал-рогоносец бесится в квартире, обвиняя жену в изменах. А так ведь всё хорошо шло. Чую этот случай мне припомнят. Сам генерал и сделает, доказательств нет, а подозрения к делу не пришьёшь. Сам виноват, подставился. Языком я не треплю о своих похождениях, хотя о них знают, не люблю это дело. Думаю, выследили. Пару раз «Глаз» засекал неприметного парнишку что следовал за мной, думал органы, теперь не уверен. Спустившись по водопроводной трубе, пару раз хрустнув жестянкой, я отряхнул форму, поправил фуражку и быстрым шагом направился прочь. Нужно достать машину и доехать до части. Что и сделал. А пока катил по улочкам Москвы, размышлял, как я дошёл до жизни такой. Сейчас второе июля сорок второго года. Я капитан ВВС, дважды Герой Советского Союза. Двадцать девять сбитых, официально подтверждены, что вы хотите? Что вообще было? Бежал я из окружения, на тяжёлом истребителе «Ме-110». Вообще дело было так, капитан наш, командир группы, увидев сколько мы припасов привезли, да котёл на десять литров, решил, что афера с аэродром не стоит того, так дойдём, есть чем питаться и отменил решение угонять вражеский самолёт. Не все его приказу последовали, я, оба члена экипажа Киреева, а они под моим командованием, пусть и временно, мы ещё числимся в одном экипаже, плюс лётчики, которых я спас. Мы отделились, добрались за два дня до нужного аэродрома, и угнали. Причём лётчики на «Юнкерсе» взлетали, а я, приметив в стороне стоянку тяжёлых истребителей, решил себе такой угнать. Смогли, даже взлетели друг за дружкой под тревогу на аэродроме. Причём, самолёт мой с бомбовой нагрузкой, я скинул их на спавший полевой лагерь немцев по пути, он большой, не промахнёшься, и так добрались до своих. Там проверка, в полк вернули, а оттуда через неделю в Москву, на награждение. Звезду получил, и орден «Боевого Красного Знамени», за угон вражеских машин. Мне ещё в полку младшего лейтенанта дали, документы оформили, а в Кремле прыгнул в лейтенанты. Наверное, ошибка какая-то. При этом оставили меня служить в ПВО Москвы. Причём, служу до этих дней, командир эскадрильи. Остальные сбитые, семнадцать единиц вражеских самолётов, это именно за во время прикрытия столицы, особенно в битве за Москву поработать пришлось, в любую погоду на взлёт. А так в основном ночами сбивал, во время ночных налётов. Тринадцать их на счету, ночников, остальные днём в зимних боях. Так и воюю на «МиГ-3». Моя эскадрилья самая лучшая по результатам и счёту. Я ночью вижу всё и не только сам сбиваю, а по рации навожу своих парней на немцев так, чтобы те точно в хвост выходили, дальше те знают, что делать. Сбили, и на следующего навожу. Наводчиком и работаю. Потому и результаты такие. Пятеро у меня Звёзды Героев получили. Этой ночью у нас был вылет на защиту столицы, массированный налёт, от Брянска шли, счёт моей эскадрильи тринадцать сбитых самолётов противника, и два из них мои. Повезло двух «Хейнкелей» заземлить. Пока не подтвердили, хотя я в штабе, когда рапорт написал, я точно указал где все сбитые упали. Отслеживал это. Поэтому официально у меня всё ещё двадцать девять на счету. Вылетов больше не планировалось и меня отпустили, я к любовнице рванул, к молодой жене генерала ВВС. В принципе, всё. Ах да, Ольга Лазарева меня кинула, она замуж выскочила в сентябре сорок первого. Ну каков отец, бросил меня в тылу у немцев, такая и дочь. Тьфу на них. Зато в похождениях не ограничен был, немало любовных историй было. Награды получил, в чинах рос, мне нравилось в ПВО столицы служить, комфортно и сытно. За полгода, как комэксом стал, ни одного подчинённого не потерял. Их у меня восемь, три тройки в эскадрилье, полный штат. Да и сейчас нравится. Просто чую седалищным нервом, что вот это мне припомнят. Потеряю я тёпленькое место, это и тревожило. А так доехал до части, привычно свернул в овраг, убрал машину и дальше дошёл пешком. Если что, я в самоволке. Стоял запрет, без особого разрешения покидать расположение полка запрещено. А объяснить свои пропажи несложно, территория большая, мол, там был, или там, потому найти не могли. Вот и сейчас, когда в здание штаба прошёл, дежурный поднял взгляд от журнала, и спросил: - Ты где был? Тебя искали. - У ангаров был, прикинул собрать из трёх разбитых машин одну. Потом по стоянкам прошёлся. У девчат в медсанчасти чай пил. - Не нашли тебя там. Везде искали. К комполка я зашёл, но по какой причине искали, тот не знал, из штаба авиакорпуса был запрос. Впрочем, сейчас же я был никому неинтересен, поэтому отправился спать.Идиллия длилась четыре дня, налётов нет, последний массированный был с большими потерями, двадцать девять самолётов потеряли из полусотни, к Москве никто не прорвался. Поэтому занимались своими делами, теория ночных полётов, остальные наземные тренировки, а механики приводили материальную часть в порядок, всё же полетали эти машины изрядно. А шестого июля меня вызвали в штаб дивизии, даже не полка. Там комдив лично пообщался со мной, сообщив: - Поступил приказ направить тебя, Соколов, на фронт. Сам знаешь, части меняются, рокировка идёт, одни получают опыт на фронте, другие, получив его, отдыхают в нашем корпусе ПВО. Тут тоже бои есть, но для них это отдых. Ты у нас давно, три полка сменил, но служишь, защищая Москву, хорошо защищая. Я это понимаю, многие понимают, но не все. Вот тебе личное направление в полк ПВО. Вроде тоже на «мигах» воюют. Полк твой у Ленинграда стоит, защищает его, и поддерживает войска. Получишь новую машину, и с несколькими лётчиками перегонишь к Ленинграду, группу истребителей, точно не знаю сколько. Там твоя служба и продолжится. Должность та же, командир эскадрильи. Это всё. Свободен. Комдив отпустил меня, я и вернулся в полк. Да их штабы на одном аэродроме, только здания разные. Комполка уже в курсе был, злой как чёрт, тот понимал, что как ночного лётчика лучше меня просто нет, и терять меня категорически не желал, но приказ есть приказ. Оформили всё как полагается. Эскадрилью принял командир второго звена, тоже капитан, и Герой, он давно этой должности достоин был, дорос до неё. Нового лётчика им принимать, одного командиром звена сделали, но прощались мы с парнями долго. Дальше на машине до железнодорожного вокзала, попутного борта не было, а формируется перегонная группа почему-то на аэродроме у Калинина. Думаю, для сокращения дальности полёта и потраченного топлива. Оттуда лететь ближе чем от Москвы, если проще. Вечер уже был, машину я обратно отправил, но вокзал меня не интересовал. Пока есть время, хочу его потратить. Так что достал свой легкий мотоцикл и за город уехал, там с полевой дороги взлетел, причём на «яке», добытом в сорок первом году, и полетел к немцам. В смысле, на оккупированную территорию. А я молоко почти всё выпил, ну люблю я его, да и сметана к концу подходит, тем более не только сам пью, делюсь, остальное мало тратил. У меня четыре тонны свободного, хочу пополнить молоком. Дальности хватало и до Киева добраться. Собственно, у Киева я и совершил посадку, заправил машину, ещё две сотни кило за счёт потраченного бензина освободилось, обслужил, и на разведку. Взял несколько полицаев на ночной дороге, те и сообщили где есть действующие молочные фермы. Немцы их в охотку используют. Посетил обе, а перелетал на вертолете от одной к другой. У одной запас мал, забрали недавно, у другого вот набрал до полного, четыре с половиной тонны. Из них три тонны чисто для свежего и вкуснейшего молока, остальное сметана и сыр. Тут сыроварня была. Ну и сразу полетел к Калинину. Да на том же «яке». Там совершил посадку, еле нашёл подходящее место, а гидролодку использовать я не хотел. Топливо экономил. Такой тут поди сыщи. Ничего, сел, обслужил и заправил машину, на мотоцикле доехал до города, где остаток ночи потратил на сон во фруктовом саду. Два часа в спальнике поспал, пока не рассвело, но я дальше спал. А в десять утра, позавтракав, на аэродром. Там пропустили на въезде, оформили меня, и показали машину. Да новые «Як-7». Получается шесть единиц нужно перегнать в состав Седьмого истребительного авиационного корпуса ПВО. Причём, эти истребители не в мой полк идут, я просто перегонщик, а свою машину получу уже в части. И да, это Двадцать Шестой истребительный авиаполк ПВО. И воюют в полку на английских машинах «Харрикейн». Видимо и я такую получу. А пока знакомился с лётчиками, определялись как полетим, хотя маршрут нам накидали. Так как я был старше по званию, и был командиром группы то, определил её так, разбил на три пары, потому что было трое лётчиков только из училища. Звеном из четырёх машин командует старший лейтенант Бурмин, дважды орденоносец, пять сбитых на счету имеет. Моя пара будет идти выше, прикрывать. И вылетели в этот же день. То есть, это не ночной перегон. Типа вы сами истребители и отобьётесь? В шестнадцать часов дня взлетели и взяли курс на Ленинград. Звено на высоте трёх километров шло, а моя пара поднялась на пять. Я думал встретим немцев, подерёмся, разгоним кровушку молодую, но полёт вышел скучным, немцев мы вообще не видели, крутилась вдали пара, но это наши «илы» работали, без прикрытия, так и долетели до Ленинграда, внизу аэродром, место прибытия, там показали знак, посадка разрешена, вот и пошли. Моя пара последней. Лётчик молодой, сержант, из училища только, но молодец, не отстал, да и посадил машину хорошо. Дальше я сдал все шесть истребителей, как ответственный за перегон, после чего меня на пролётку, тут бензин берегли, гужевой транспорт использовали, и повезли на мой аэродром. Сказали до темноты доберёмся. Странно, я думал всех лошадей съели, а гляди, есть ещё, и хватает. Видимо за счёт своих жизней старались сохранить коней. А так действительно благополучно добрались, как и сказал боец-возничий. Начало темнеть, когда мы к штабу авиаполка подкатили. Кстати, у меня армейский вещмешок был с вещами, чемодан я не брал. В самолете его убрать негде, это боевая машина, а не связная или транспортная. Да ладно, меня оформили, я стал числится в полку, но не командиром эскадрильи, должность уже заняли, поэтому меня назначили заместителем командира авиаполка по строевой части. Ну тоже неплохо. А получил я «МиГ-3», их три единицы было в полку, этот четвёртый, восстановили из нескольких разбитых. В состав ни в одного из подразделений я не вошёл, полк ночной, а там своя специфика, парами не летают, столкнуться в темноте легко, так что я поднимался на защиту Ленинграда в одиночестве. Комполка быстро понял какой уникум ему достался, тот обо мне слышал, и я стал координатором обороны в случае налёта, направляя машины на врага, сообщая курс, скорость и высоту, подсказывая, чтобы наши заходили на немцев с хвоста. Две недели, два налёта отбили с большими для немцев потерями, ни одна бомба на город не упала. Это оценили. Всего две недели в полку, и я сменил петлицы со шпалами, на майора, и убыл в штаб корпуса, где получил должность координатора ПВО. Нет такой должности? А сделали. Именно по ночам я и управлял боем. В планах, пока налётов таких не было, всё в теории отрабатывали. Немцы после понесённых потерь раны зализывали. Финны же особо не летали, у них слабая авиация. Мало её. Предпочитали тактику, удар и на скорости к себе. В штабе корпуса я прижился, тоже неплохо, хотя и не так сытно, как в Москве. Тут всё же проблемы с припасами, а с комфортом даже неплохо, лучше, чем в Москве было, я прямо скажу. До конца августа шли воздушные бои, у города иногда и над ним, без остринки. У наших мало авиации, да и топлива с боеприпасами, и немцы тут крупную группировку не держали. Ту что была, перебросили в другое место. Налеты бывали, но не часто, и мы активно их отбивали. Мне ещё один «Боевик» за оборону Ленинграда дали. Причём, сам я не летал, как полк покинул, так машины мне не и дали. Поначалу из башни наблюдения вёл управление, но там видимость плоха, и после этого стали использовать «СБ», поднимали его в ночное небо, и я, оттуда видя всё хорошо, координировал. А в конце августа, меня на транспортном самолёте, с другими командирами, в Москву. Ну наконец третья Звезда Героя, дождался. Слетал я в Москву, жил три дня в своей квартире, её государство выделило, награду получил и обратно. Даже без приключений, хотя они меня любят. И да, ту жену генерала навестил, уже конкретно ему мстил. До этого я просто повёлся на смазливую мордашку, только потом узнал, что есть муж и кто он. Да и в моём вкусе та. Вообще насчёт назначения в Ленинград, я особо не расстроился. Хорошие там люди. Я чувствовал себя на своём месте, и это мне нравилось. Вот так вернувшись обратно, и продолжил службу. Даже успел к сорок четвёртому поднять свой личный счёт до тридцати семи. Иногда поднимался сам на свободном истребителе и сбивал. Немного, но всё же есть.
***
- Заключённый Соколов доставлен, - сообщил конвоир, и толчком в спину заставил войти в кабинет начальника исправительной колонии, где я мотал десятку. Из них пока два года отсидел. Сейчас сорок седьмой был, декабрь, за окном метель завывала. - А, Соколов. Насчёт тебя распоряжение пришло. А ты ведь прав был, не ты виноват в том за что тебя осудили. Настоящего виновника нашли. Суд решил освободить тебя из заключения, вернув все награды, звание, и снять судимость, как незаконную. - Это что, меня выпускают? - потёр я бритую голову. - А я не хочу. Сказать, что начальник колонии удивился, значит ничего не сказать. Хотя тот задумался и кивнул, опера всё знают, видимо доложили и тот понял мою причину. - Ничего не могу поделать, - развёл тот руками. - Документы оформляются, завтра уходит судно на Владивосток, ты с ними, я уже договорился. - Вот, чёрт, - расстроился я. - Кто хоть виновен-то? - Мне откуда знать? В приказе не написано. Дальше начались бюрократические проволочки и следующим днём я на грузопассажирском судне, который серьёзно мотало по волнам, и ведь решились выйти такую погоду, тут некоторые волны высотой до рубки судна, направился во Владивосток. Я же лежал на лавке в каюте, тут четыре полки, как в купе вагона, и пребывал в задумчивости. Подставили меня в сорок пятом, шли бои за Берлин. За несколько дней до конца войны. Тут она тоже Девятого мая. Я был заместителем командира смешенной авиадивизии по строевой части, и случилась провокация. Чистая подстава. Была убита девушка, из молодых медсестёр, рядом нашли мой пистолет, из него и стреляли, это подтвердила экспертиза. Вот только я доказать свою непричастность не мог. Моя форма и личное оружие находились в землянке, штаб в поле стоял, не в городе. Да, форма и личное оружие осталось, я не один жил, четверо нас, но у остальных алиби, а я улетел тишком к венграм в тыл. Снова молочные фермы грабил. Две нашёл, вернулся, а там под руки и допросы. А как алиби построить? Не было у меня алиби, и покатил я по этапу, так и не признав своей вины, хотя обещали за это срок скостить. Думал это классическая подстава, но кто, даже без понятия. Я бы сбежал с этапа, ещё до прибытия на зону, а везли в Магадан, как потом оказалось, вон как далеко, подальше с глаз, вообще мне двадцать лет давали, но за боевые заслуги до десяти скостили. Про штрафбат даже не вспоминали. Да наплевать. Не сбежал я по той причине, что познакомился с дядей Ваней, стариком семидесяти шести лет, лучший краснодеревщик в Союзе. Пырнул ножом грабителей, что к нему залезли. Один не простым оказался, вот и осудили. Сынок важных людей в городе пошёл по кривой дорожке, а виноват дядя Ваня. Я собирал, коллекционировал, знания по разным направлениям, но то что дядя Ваня показал, это просто волшебство, и я возжелал этому научится. Меня не интервала воровская наука, а вот это… А какие шахматы тот делал? Произведения искусства, начальник нашей колонии эти шахматы лично распределял, делал подарки, а дядя Ваня новые вырезал. За это его хорошо содержали и кормили, своя коморка. А я у него в учениках. Многому тот научил, но до его высот мне как до Пекина раком. Кстати, Пекин тут недалеко, если так посмотреть. Вообще всё это странно было, похоже на подставу спецслужб. Только смысл? Я с ними не пересекался. Девушку да, жалко, я к ней подкатывал, был известным ловеласом в дивизии, но меня отбрили, это получило некоторую известность в штабе дивизии, мне всё равно, я переключился на другую, но запомнили. Вот и мотив. Как видите, классическая подстава. Непонятно для чего убийство совершили, но это было сделано. А вот в то что кто-то там нашёлся и якобы сознался, в это я не верю, бредом попахивает. Награды потерял, их описать успели, когда я вернулся, уже к материалам дела приписали. Пистолет-то мой сразу опознали, он наградной. Тут ошибки что случайно оружие перепутал, никакой нет. И ситуация с освобождением, она напрягает. Значит, от меня ждут каких-то действий. А каких? Бесит незнание. Планы же добраться до Москвы, я там прописан был, там и выписку брали, когда военный суд проходил, там и паспорт возвращать буду. Награды? Да пусть подавятся, через эту бюрократию проходить чтобы вернуть? Нет, никакого желания я не имею и иметь не желаю. И без них проживу. На поезде поеду. Будут следить, в этом я уверен, увидят, что ничем не отличаюсь от других бывших сидельцев. Самолёт использовать не буду, тем более мой гидросамолёт имеет существенный недостаток. То топливо, на котором работают его моторы, оно ещё не производится, там особые присадки, и когда производится будет, понятия не имею. А запороть движки не тем топливом, можно легко. Всего тонна в запасе осталась, НЗ для особо важных случаев. А я ещё, идиот, девчат до Москвы доставлял, сколько топлива бессмысленно сжёг. На поезд посадил и хватило бы. Уже есть реактивные самолёты, а если их топливо разбавлять с обычным авиационным бензином? Такое пойдёт? Вот и я не знаю, самолёт хороший, в будущем топливо к нему купить проблем нет, но сейчас это как не крути, мёртвый груз. Ладно, не об этом сейчас, планы такие, вернутся в Москву, получить паспорт, и за границу. Отдохну от приятного климата Магадана. Для меня он действительно приятен, амулет климат-контроля то при мне всегда. Даже тут в каюте под завывания ветра и удары волн о борт, отчего судно содрогалось от носа до кормы, было холодно и тот согревал. Меня вообще закалённым человеком считали которому холод нипочём. Это не совсем так, магия меня согревает. А вообще что-то не нравится мне погода за иллюминатором, вон мокрое всё, иногда и его захлёстывает. Чего капитану стукнуло именно сейчас выходить? Пару дней можно и подождать было, на Севере такое в порядке вещей. А так в большинстве времени я или музыку слушал, или фильмы смотрел с экрана планшета. Напомню, я из две тысячи сороковых переместился, у меня это всё есть и солидные запас. С момента попадания пользуюсь и не собираюсь лишать себя такого удовольствия послушать музыку или фильмы посмотреть. И в игрушки играю, да не редко. Даже собрание книг имею на нескольких планшетах, читаю с экрана. Так что само плаванье прошло для меня довольно неинтересно. В смысле, и не заметил, как дошли. Ходил на приём пищи, и отдыхать. Была бы одноместная каюта, совсем бы хорошо было, но о таком можно только мечтать. И само плаванье завершилось благополучно, команда судна знала своё дело, дошли до порта Владивосток. При высадке проверили документы, у меня справка была об освобождении. Как и ещё у двух десятков пассажиров. Тут особая пограничная зона, документы проверяют, поставили штамп, что разрешено находится, и в город. А судно стояло на якорях, снимали лебёдкой с балки по одному и в шлюпку. Там уже на берег. И тут высокие волны. Их ещё зыбью называют. Первым делом в баню, городскую, смыть с себя дух колонии, вонь зека, переоделся в свои запасы, неплохую городскую зимнюю одежду, а ту в которой прибыл, велел сжечь. Деньги были, я сразу на вокзал, пришлось справку предъявлять, напомню, особая пограничная зона, но смог достать, доплатив на руки кассирше, билет в вагон «СВ». Правда, поезд с вокзала уходит утром через четыре дня, ничего лучше раньше найти не удалось, но не беда, мне есть чем заняться. Я снял комнату в частном секторе, у бабульки местной, на четыре дня, если бы не лысая голова, можно было бы сказать, что командировочный, но та бывших зека за версту чуяла. Да ладно, пустила и хорошо. Сам я закупками занимался, икорка, красная рыба в разном состоянии, от свежей до слабосолёной, на языке тает, хорошо приготовленной. Закупал деликатесы. У меня было полное хранилище на момент ареста, но за два с половиной года в заключении припасы были потрачены. Хочешь жить хорошо, подмазывай. Так что четыре тонны свободного, всё это и заполнил деликатесами. Деньги были, заранее сделал запас налички, ещё в сорок втором, было чем платить, вот и заполнил. Четырёх дней на всё про всё хватило. Также проверялся эти дни на слежку. Странно, или не заметил, что с «Глазом» вряд ли, или её нет. Однако дни не прошли, пролетели, в очерченной раз посетив одну разведёнку, навёрстывал с женским полом, прощался, щедро ту отблагодарив, и на поезд. И всё, через час мы покатили в Центральную часть Союза. А вот с соседом мне не повезло, старик, бывший директор оборонного завода, сейчас на пенсии, пахло от него неприятно, кислым, да ещё почки застужены, постоянно в туалет бегал. Я так и лежал в основном, один наушник в ухо, и читал с планшета, интересную приключенческую сагу. На интерес старика к планшету мне было плевать, да и не давал ничего ему рассмотреть, делал вид что книжку читаю, а там планшет. Одной стороной закрывал. И что плохо, сосед тоже ехал в Москву. В общем, эту поездку я считал не самой приятной. Чуть позже, когда к Красноярскую подъезжали, я договорился с проводницей, и та переселила меня в другое купе. Тут молодой инженер ехал, этот пил или спал всё время, тихий, мне даже хорошо, не мешали друг другу. Тот в Казани сошёл, дальше я ехал с пожилой дамой, приятная в общении, интеллигентная. Хорошая соседка. Так и прибыли в Москву. На квартиру идти смысла нет, всё отобрали, так что несмотря на поздний вечер я нашёл возможность снять квартиру, комната в коммуналке, но мне пойдёт. Первым делом в ванную, даже то что тёплой воды не было, отключили, не помешало хорошо намыться. С дороги только это и нужно. А следующим утром по адресу прописки, бывшей, в горотделмилиции. Там изучили справку, я написал заявление о восстановлении паспорта, новый выдадут, и всё на этом. Там ещё мелкие бюрократические проволочки, оплата в кассе, на выдачу паспорта, ну и остальное. Да, в паспорте фотография должна быть, недавно ввели правило, ничего, сходил в парикмахерскую, за время пути оброс, сделали стильную причёску и в фотоателье. Снимки отнёс паспортистке, она приняла. Велела приходить через две недели. Всё, спокойно жил, гулял много, посещал театры, кино, в цирке не раз был. Где-то через неделю, услышал окрик: - Товарищ подполковник? Это вы? Обернувшись, опознал одного из своих офицеров, не раз вместе летали, даже парой бывало. Капитан Куницын, сейчас как я вижу майор. Ну да, так я и поверил в случайную встречу, позавчера участковой приходил, проверял нового жильца, а тут раз, и знакомец нарисовался. Не близкий, но и не шапочное знакомство. - Я, Андрей, не ошибся. - А как же? Вас же?.. Выпустили? - Как мне сказали нашли настоящего убийцу, он признался, и меня выпустили. - Вот сволочи. А вы не признавались, парни говорили, значит действительно Марину не убивали. А тут что? - С Севера я, паспорт получаю. - А вас полностью восстановили? - Вроде да, не знаю. - Так это звание нужно вернуть, награды. - Да плевать мне на них, паспорт получу и уеду куда. Есть пара тихих мест, там хорошо. - Товарищ командир, ну так нельзя. - Это моё решение. Мы ещё немного пообщались, тот не один был, с девушкой, в сторонке стояла, так что Куницын ушёл, а я дальше гулять, анализируя наш разговор. Похоже надо побыстрее валить, чую неприятности. А когда я «Глазом» отследил как тот прибыл в управление ВВС Советской Армии, и стал пересказывать наш разговор какому-то генералу, я только уверился в этом. До получения паспорта нужно исчезнуть из Москвы, а паспорт мне нужен, так что получать я его приду. Самое слабое место в моём плане. Вернувшись на место постоя, забрал мелкие вещицы, комнату сдал хозяйке и покинул Москву. Жил в большом автодоме, в глубине крупного леса, их тут хватает вокруг столицы. Место удобное, чащоба, чужих нет. Да и амулет охраны работает, предупредит если кто появится. Две недели я жил в доме, у меня тут и джакузи есть, отлично всё шло, с телевизора фильмы смотрел, занимался тренировками. Охотился в обличии волка, делал запас готовых блюд. Почти тысячу пельменей налепил. Бывало в личине волка носился вокруг, люблю это дело, так эти дни в лесу и пролетели, даже больше срока, пусть тот, кто меня ждёт, расслабится, решит, что я не вернусь. А как собрался, прибрал всё на место, и на снегоходе к опушке, там на лыжах к дороге, где вскоре остановил автобус, межгород, на нём и доехал до Москвы. Тут километров тридцать было. Дальше сразу к паспортистке. «Глаз» в небе, пока ничего такого не фиксировал, а вот то что женщина время тянет, было заметно. Я же демонстративно поглядывал на наручные часы, но паспорт мне всё же выдали, с пропиской советовали побыстрее вопрос решить, и я покинул здание, где меня уже ждали. Всё элегантно и просто. Зачем ждать, паспортистка сделает так чтобы я задержался. Двое, в форме лейтенантов, попросили проехать с ними. Чем же я так военных заинтересовал? Офицеры были не из госбезопасности. Мне любопытно стало, я решил прокатится, паспорт уже в хранилище. Всё, с документами. Лет через пять можно будет вернутся, проверить как тут и что. А пока прошли к машине, новенькой «Победе», и мы поехали к тому самому управлению ВВС. И кабинет тот же, как и хозяин-генерал. Тот офицеров отпустил, пригласил садится, я чинится не стал, ну и объяснил. Нужен им лётчик, знающий реактивные самолёты, а это да, около ста часов налетал на трофеях, захватили их, плюс имеющий ночное зрение. Очень нужен такой лётчик. Без конкретных объяснений. В общем, с меня сняли все обвинения, тем более действительно нашли виновного, точнее виновную. Там своя свара была, а моё оружие просто подвернулось. Схватили за другое, так она ещё в этом убийстве призналась. Раскололи ту как орех. Генерал сообщил, что всё мне возвращают, награды, звание, возвращают в армию. Дальше служба. Ну и главное, это самое задание. - Нет. - Что нет? - не понял генерал. - Просто нет. Служба меня не интересует. Если это всё, то я пойду. Тут занесли мой китель с наградами, действительно мой, приметил характерные следы носки, не спутаешь. Наградные документы все при мне, я их не сдавал, а сами награды, вот они. Значит, где-то хранили. Их тогда с кителем и забрали. Вот так встав, я забрал у секретарши китель, тут девушка с погонами сержанта была, и сказал генералу: - Спасибо что вернули моё, и я пойду. Думаю, наш дальнейший разговор теряет весь смысл. В армию я уже не вернусь. - Вернулся, - негромко сказал хозяин кабинета. - Что? - не понял я. - Оформили задним числом. Ты уже на службе. - Да наплевать, это не мои проблемы. Всего хорошего. - А как же долг Родине? - Исполнил до дна. И не надо кидаться громкими словами. После колонии, мне глубоко безразлично всё это. Дальше я сам открыл дверь, и направился вниз, по пути убрал китель в хранилище. Внизу меня попытались остановить, видать генерал приказал, так я достал из кармана «лимонку», выдернул кольцо, и держа ту на виду, спокойно вышел из зданий. Никто меня так и не задержал, а вскоре я скрылся в улочках. Дальше трамвай, и до окраин. Уже через час я устраивался на полке в купе поезда, что шёл в сторону Киева. Заплатил проводнице. А добрался я до Крыма, с тремя пересадками. Дальше в Ялту, тут и зимой стройка шла, и банально купил небольшой домик в частном секторе, потом оформил прописку в нём. Вот и всё. Неделю всё заняло. И домик неплохой. Жить я там не собирался, мне прописка нужна, нашёл семью беженцев, жили у одной сердобольной старушке, и предложил переехать в мой дом. Пусть живут сколько хотят, сказал им что на пять лет на Север завербовался, мне важно чтобы не пустой стоял. Вот так устроил их, а ночью взлетел на «яке» с дороги, и полетел к Турции. Оттуда уже пароходом, честно уплатив за билет, во Францию. Тот в Марсель шёл. Вот и всё. Сам пароход бывший военный транспорт, союзники активно их распродавали, вот кто-то ушлый из турок купил и поставил на маршрут, Франция-Турция, возя грузы и пассажиров. Не транспорт типа «Либерти», чуть меньше, я их в порту видел, но похож. Каюта одноместная, явно офицерская, в прошлом, вполне с удобствами. Море было чуть штормовое, ветер сильный сдувал с палубы, поэтому я прогулки только с подветренной стороны совершал, да занимался телом своим, разгонял кровь, а больше в каюте проводил, книжки читал, музыку слушал или в фильмы смотрел. Вот в игрушки не играл, за двенадцать дней плаванья, а мы трижды в другие порта заходили, так и не поиграл. Да как-то желания не было. Как жить дальше, знаете я особо и не думал, а тут пока мы по Средиземному морю шли, я посмотрел фильм «Не пойман – не вор», в отличном исполнении Главного Жандарма Франции, как его называли. И знаете, как-то заинтересовало. Тихий патриархальный городок, известный всем браконьер, что спокойно занимается своими делом не опасаясь властей, и живёт в своё удовольствие. Я не говорю, что всё нужно повторить по канону фильма, но вот так занять нишу браконьера, что продаёт дичь, в сезон запрета охоты, это было бы интересно. Вообще я планировал в Париже устроится, сделать документы, купить часть акций какого автоконцерна, «Ситроен» или «Рено», жить в Париже на отчисления с дохода, но сейчас меня уже как-то не привлекает это. Охотится и рыбу ловить я умею, почему и нет? А с хранилищами в наличии, поймать меня представителям властей, не удастся. Вот и размышлял, акции я всё же куплю, но на предъявителя, открою счёт, процент от дохода туда капать будет. А сам спокойно буду жить в каком городке, нужно ещё выбрать в каком именно. А этот Монпаньяр вообще существует? Надо на карте глянуть. Да и с документами вопрос решить, впрочем, с ними как раз думаю особых проблем не будет. Какой-никакой план есть, почему бы и нет? Поживу пару лет, а потом можно в кругосветку. Пока желания такого не было, мне просто отсидеться в спокойном месте нужно, в душе сумбур, морально прийти в себя, а дальше будет видно. Вот с такими мыслями я и прибыл в Марсель. Судно встало к причалу под разгрузку, благо пирс как раз освободился, мы сошли по сходням, где меня и задержали пограничники. А документов-то нет. Выдали временное разрешение на пребывание в их стране и отпустили. Вот и всё. Тут пока либеральные законы на иммигрантов. Тем более в плюс мне шло знание французского языка. Уже через пару дней я ехал в вагоне поезда, что шёл в Париж. Доехал нормально, да в компании двух девчат. Простые сельские девчата без комплексов, так что мы ещё и близкое, я бы сказал более тесное знакомство свели. Не плохи те в постели, мы и в поезде умудрились найти место где можно этим заняться. А что, дело молодое, хочется-то постоянно. Вместе и сошли в Париж, те к родственнику, он их ожидал, а я к стоянке такси. Случайное знакомство, перепихнулись и также легко расстались. Люблю Францию. А так я снял квартиру, хорошую, не какой клоповник, а в центре города, на месяц. Дальше нашёл делягу из работников мэрии, и договорился с ним за неплохой бонус насчёт документов. Тот сделал за четыре дня. Я даже водительское удостоверение получил. А так метрика, и остальное, как у коренного парижанина. Имею отметку, что состоял в Сопротивлении, а это для того чтобы не служить срочную службу. С такими отметками служат только добровольно. За неё пришлось солидно доплатить, но я не экономил. Купил квартиру, да эту самую в которой жил, мне она понравилась, как и район, пятый этаж из семи, лифт имеется. До Эйфелевой башни двадцать минут пешком идти. Сама квартира в пять комнат, две спальни, хозяйская и гостевая, гостиная, кухня-столовая и кабинет-библиотека. Причём, полки не пустые. Квартира со всей обстановкой продавалась, и цена кусалась. А я купил. Вот санузел общий, совместный, и комната с мою спальню, тут с размерами не экономили, хватило на большую ванную, раковину с зеркалом, зеркало с пуфиком, для женщин, и собственно сам унитаз, и место ещё осталось. Ну и нанял горничную. Та что у соседей убирается согласилась и на мою квартиру. Рекомендацию соседи дали хорошую, я тут со всеми познакомился. А вот теперь займусь акциями двух концернов, «Ситроен» и «Рено», всё же я решил их брать. Начал пробивать каналы, искал информацию по владельцам акций и эту информацию дал мне один юрист. Жёстко работал, не пережил тот нашего разговора, а тут он оформлял. Да и свидетель, мне этого не надо. Правильно меня на него навели. Американские офицеры хапали всё что могли. Те что по младше званием, по мелочи работали, а вот старшие офицеры неплохо так развернулись. Акции «Рено», тридцать три процента, принадлежали американским офицерам, генералу и полковнику. А акции «Ситроена», одному генералу, тоже из Штатов, но он переступал их за большие деньги одному автоконцерну из США. Как раз процесс этот пошёл. Владел тот сорока одним процентом акций. Каково? Вот и я подивился их предприимчивости. У той парочки я спокойно выкупил за золото акции «Рено». Проблем нет, всё оформили официально. А вот со вторым генералом, не так, отказал категорично. Тут работал жёстко, его акции теперь мои, более того, пришлось документы засветить, оформляя их на себя у юристов, и вот я вошёл в акционеры обоих заводов. Правда, генерал этого не пережил, сердце признали. В общем, тот присутствовать должен был, но я нанял актёра и тот имея поддельные документы с доверенностью, играл его представителя. Всё прошло как надо. Да и от генерала была расписка, что он добровольно и в ясном уме продаёт мне акции за более высокую цену, чем ему предлагали ранее. Вот так и подчистил концы. Оба завода переживали не лучшие времена, последствия окончания войны, я продал около двух тонн золота через банки, и деньги вложил в завод, как акционер, что позволило развернуть более широкие производства, и конвейеры заработали, рабочих больше наняли. То есть заводы развивались, мне же поступать начал более высокий доход. С одного завода на счёт одного банка, со второго, на другой, у меня там счета открыты. На этом всё. Два месяца я в Париже, и какой результат. Хотя заводы находятся не в Париже, если «Рено» в пригороде, то завод «Ситроена» чуть дальше, я оба посетил, и не по разу. Знакомился с директорами. На этом пока всё. Я немного взбудоражил круги промышленников Франции, да и других стран, вклинившись в их дела. Шишка никому неизвестная, поэтому решил на время исчезнуть, глянем что будет. Акции и бумаги на них в хранилище, квартиру я сдаю, там квартиранты заселились, две девушки, студентки, из общаги переехали, а сам покинул Париж. О да, я помнил про городок Монпаньяр. Он существовал, поэтому сначала на поезде, потом автобусом, личное авто я пока не покупал, и вот добрался до места. В гостиницу не заселялся, тут есть такие дома, где хозяева сдают мебелированные комнаты. То есть, своя спальня, а санузел и столовая общая. Там и снял на пару дней, тем более ажиотажа не было и свободных комнат хватало. Даже меню можно выбирать, что я и сделал. Ну и гулял несколько дней по городу. Везде обман, ничего знакомого не встретил, хотя обошёл всё, даже в прокате, он тут был, брал велосипед. Однако сам городок, как ни странно, мне вполне понравился. Я решил тут задержаться. Нашёл и небольшой одноэтажный дом, что сдавался в аренду. Покупать не хотел, светить документы при оформлении, а вот аренда, долгосрочная, вполне по мне. Дом стоял на опушке леса, довольно большого, удобства на улице, и вода из колодца, электричества нет, но мне нравилось. Дому лет двести, недавно ремонт сделали, вот и арендовал его у хозяев, тут три наследника было, сроком на два года.***
Кровать едва слышно, но скрипела в унисон движению. Девушка подо мной чуть слышно простонала и вытянулась, да больно впиваясь ноготками в спину, и тут застучали в дверь. - Дочка, ты в порядке? Тут же меня спеленали руками и ногами, и моя партнёрша воскликнула: - Я держу его! Ну дверь сразу открыть не смогут, я тоже не дурак, да и опыт имеется, она в комнату открывалась, и я вставил клин, сразу и не выбьешь. А вообще классическая засада. Отец застукал у дочери мужика, и всё, женись. А с учётом, что это непростые жители Монпаньяр, а местные аристократы, владельцы большого поместья с виноградниками и винным заводом, могут быть проблемы. Вот ещё. Мне моя жизнь холостяцкая пока не надоела. А найти меня сложно, моя партнёрша не знала кто её навещает по ночам. Пока же убрал девушку в браслет, а достал его из хранилища, и использовал, я быстро оделся под удары по двери, плечами выбивали, и глянул в окно со второго этажа, а там наспех одетый садовник с вилами в руках. Ночь, но всё видно, как появлюсь сразу увидит. Достав рогатку и камешек, я натянул резинку и пустил его. Окно-то одно открыто, конец лета. Глухой звук, и тот без сознания упал на траву, на лбу начала расти шишка. Быстро спустившись вниз, я вскоре сбежал. Средство от собак использовал, уже слышен был лай. Причём, девушку достал, оставил лежать обнажённой в той же позе, что меня спеленала, у ограды поместья, а сам перескочил через забор. На мне чёрный костюм был, лицо закрыто, как у ниндзя. Та осмотрелась, опустила руки и ноги, с удивлением пытаясь понять куда я пропал и почему та не в спальне, но встала, и прикрываясь руками, двинула к дому, а я уже сбежал. Всё же решилась меня закабалить. Ну да, та же послезавтра уезжает в Париж, в университет, на экономиста учится. Вернувшись домой, хорошая прогулка вышла, в виде волка бежал, я искупался в озере в теле человека и вскоре уже лежал в своей кровати. Правда сон не сразу пришёл, взбодрили меня сегодня. Вообще я тут уже больше двух лет живу. Аренда дома и земли закончились, и я продлил ещё на год, семь месяцев осталось, но продлевать больше не буду, уже решил так. Купил лицензию на продажу грибов и лесных ягод на рынке, собирал, а с моим чутким носом собирать их в довольно в больших объёмах было не сложно, также на разных водоёмах ловил форель сетями, добывал и дичь, даже в сезон запрета. Все в городе знали, на рынке я продаю грибы с семи утра до пол десятого каждый день кроме воскресенья, два с половиной часа, и кому нужно, приходили, шептали на ухо что хотят, и я незаметно им в корзины подавал свежую дичь, или рыбу. Не разделанную. Это сами. Ну и грибы хорошо брали, особо цены я не гнал. За два года заработал неплохо, можно тут в городе неплохой дом со всеми удобствами купить, но мне это не надо, всё устраивало, всё нравилось. Дважды в Париже бывал, узнавал, как там дела. Порядок, заводы клепают автомобили, и приносят мне прибыль. Уже богатый человек. То, что я браконьер, в городе знали все, поймать не могли. Да и не ловили особо. А кто у меня закупался? Да все. Мэр, прокурор, и остальные. Ну не они сами, их слуги. Я поставщик на кухни двух ресторанов, и на кухню поместья, откуда удачно сбежал, тоже поставляю. Было несколько раз что хотели поймать, при ловле, или продаже, подставных покупателей присылали, но я не вёлся. «Глаз» всё фиксировал. Говорил, что не ко мне, у меня только грибы и ягоды. Потом сливал сплетницам тех женщин. Им устраивали тёмную, чтобы таких подстав больше не было. Так что если за руку не берут, то всех всё устраивает. В доме с мебелью не очень было, всё старинное распродали в антикварные магазины наследники, вот я и получал опыт, мебель всю сам вырезал. Произведение искусства. Однако на продажу не делал, это хобби моё. Все нужные инструменты купил, почему дальше личный опыт не нарабатывать? Только одно, сделал две шахматные доски, причём фигуры вырезаны известных людей. Продал в лавке диковинок в Париже. С руками оторвали. Но это так, безделица. Ещё я зарекомендовал себя как отличный любовник, ну с моим-то опытом. За счёт него и держал высокую планку, посещая тайно разных женщин и девушек. А тут год назад девушка, дочь аристократов, она школьницей была, старших классов, нелицеприятно отзывалась обо мне. На улице было, у книжного магазина. Сейчас уже и не помню причин, но я сам это слышал, и затаил. А три месяца назад пробрался в её спальню через окно, в поместье, та школу заканчивала, экзамены шли, ну и отомстил во всех позах. Девицей была. Весь опыт приложил, чтобы той понравилось. И дальше посещал. Той это очень нравилось, даже следы нашей близости старательно убирала. Да и готовилась к встречам, я подсадил её на это дело как на иглу. А тут решила меня задержать, отца и слуг использовала. Шанс был, и та его упустила. А вот почему та это сделала, я прекрасно знал. При этом продолжал посещать. А фигурка отличная, да и в постели хороша, раскрепощённая. Я её всему обучил. Дело вот в чём. А та девка бойкая, я на вопросы не отвечал, начала искать в городе. По пляжу ходила, и есть, один парень, такой же рост, телосложение имел, и главное царапины на спине. А она ставила метки. Соблазнить парня, тот работал на почте, ей труда не составило. Интим показал, не то. Та продолжила поиски. Однако одного раза хватило, та залетела, интим был два месяца назад и что за недуг у неё, та поняла. Проверка у врача подтвердила и вот она постаралась меня схватить. Не отца ребёнка, а меня. А мне такого счастья не надо. С утра я на рынок, продажи шли хорошо. Ну и дальше дни покатили. Кстати, я написал этой дворянке письмо, кто отец её ребёнка, положил ей в спальне на тумбочку, а на меня чужого вешать не надо, бесплодный я. От имени её тайного любовника написал, как и описание моих поисков и неудача с тем парнем. Он кстати тут ещё, местный. Пусть сами между собой разбираются. Не поженились, а девушку увезли, где-то тихо родила. Так до конца срока аренды и жил, распродал запасы грибов, рыбы, дичи, ягод, оставил себе немного, но уже в виде готовых блюд. Один из наследников принял дом, подивившись мебели, и подтвердил, аренда закрыта, расписку написал, что претензий не имеет, дом принял в полном порядке. На этом я и убыл. Кстати, мои данные по документам, Анри Блеро. Ну это так, шутка юмора. В Париже не задержался, проверил что и как, и на арендованном самолёте в Ниццу. Там купил яхту, одномачтовую, с мотором, свежая постройка, послевоенная. В кругосветку по разным странам собрался. Для этого сделал документы яхтсмена, что имею право управлять такими судами. Неделю моя яхта на якоре стояла в бухте, она немного крупновата для меня одного, но ничего, справлялся. Да и сильнее я был раза в три чем другие мужчины. Неделю подготовка шла, я как раз завтракал, хлебом остатки яичницы протирал с тарелки, глазунья была, а было двадцатое марта тысяча девятьсот пятьдесят первого года. Когда услышалдвижение на палубе. Да похоже не одного, а двоих. Вообще проникновение на судно, это серьёзное нарушение, частная собственность, и если те тихо, не подавая криком сообщение о себе, поднялись и двигаются вот так, стараясь это делать бесшумно, значит, это плохие гости. «Глаз» в хранилище был, особо не использовал, так я амулетом сканера глянул. Двое, один держал в руке, старясь чтобы его не было видно со стороны, пистолет. Французскую копию «Кольта». Они её производят по лицензии. Крепкие мужчины, дешёвые костюмы. Или полицейские, или наёмники. Думаю, второе. Скрутить их удалось быстро, я сильнее, а реакция выше, допрос шёл, это были наёмники, работали на автогиганта из США, что упустил акции французского завода. Долго меня ищут, нашли по оформлению яхты. Им заплатили меня убить, с особой жёсткостью, чтобы долго мучился. Я как раз узнал кто заказчик, тут посредник работал, у него дальше выясню, и прикидывал куда тела девать, наверное, на дно с грузом, когда раздался окрик снаружи: - Эй, на борту! В хранилище тела убрать не мог, полное, вообще кило пять свободного и всё. Браслет тоже полон. Я надо сказать дёрнулся. Не жандармы ли? Однако там был парнишка лет двадцати, на наёмной лодке. Я этого лодочника знал, сам пару раз его использовал. - Да, слушаю? - выходя на палубу, сказал я. - Ну наконец-то я тебя нашёл. Эти двое громил вывели. В общем, Люк, война закончилась, пора домой. Эта странная фраза меня всерьёз напрягла, тут я заорал от головной боли, та как будто разрывалась изнутри. Я ещё краем сознания, контролируя тело, убрал в хранилище амулет-защиты, мало ли перерождение, терять не хотелось, запас небольшой, как всё закончилась. Да не знаю, темнота наступила. Я умер? Очнулся я похоже вскоре, дёргался в какой-то ванне весь мокрый от геля, провода на мне закреплены. Меня удерживали шестеро, в белом, глаза слизь заливала, не мог рассмотреть их, но похоже медики. Или учёные. - Гена, успокойся, ты вернулся, ты дома, успокойся, и мы тебе поможем, - услышал я профессиональный голос медика, что успокаивал меня. Я перестал дышать как загнанная лошадь, пот выделял, адреналин, позволил уложить, и меня начали отключать от датчиков и проводов. Что за хрень происходит?!***
Две недели я уже в этом мире, меня привели в чувство, уложили на кровать в дорогой палате, со множеством непонятной аппаратуры, к которой я был подключён. Находился в теле немощного старика, как оказалось мне было сто двадцать шесть лет, а средний возраст сто лет, я тут немного долгожитель. Теперь важное, сейчас три тысячи двадцать третий год. Каково? Не стоит думать, что мне всё рассказывали, это я за две недели собрал информацию из обмолвок, а так мне явно запретили что сообщать. Восстановили тело, а то я впервые дни даже ходить не мог. Сейчас хоть в туалет сам хожу. Когда меня наконец стабилизировали до нормального состояния, со мной решил пообщаться местный глава, этой лаборатории, где надо мной ставили эксперименты. Да, я Геннадий Геннадьевич Жуков. Вроде бы. Причём, потерявший память. А со мной мозголомы работали, стараясь её вернуть. Несложно понять кем меня считают. Вот так, в сопровождении лечащего врача, что придерживал меня за локоть, а на мне больничный костюм, дошёл до нужного кабинета. Из больничного комплекса на лифте на шесть этажей спустились, холл, коридор и дверь, там секретарь и ещё одна дверь к местному директору. Путь запомнил легко. - Заходи, Гена, присаживайся, - встав из-за стола, сказал мордатый мужчина, лет семидесяти на вид, но думаю старше. - Все меня знают, по имени называют. Мы знакомы? - Конечно, оба элитное столичное пехотное училище заканчивали. Я при штабе, а тебя в штурмовую роту. В самое пекло боёв с сепаратистами на Аква-Два. Потом в одной дивизии три года вместе служили, я уже полковник, ты майор, с полным иконостасом орденов нашей Земной Империи, там расстались, я по научной дорожке пошёл, а ты продолжил служить до пенсии, выйдя в отставку в звании полковника. - Не помню. - В этом и проблема. Пора рассказать тебе всё что было. Извини, Гена, мы испробовали всё что могли, и наш Научный Центр больше не нуждается в твоих услугах. Спонсирует всё государство, а ты отработанный материл, хотя и считался перспективным. - Рассказывай. В общем, был создан научный центр, учёные смогли создать оборудование, что способно засылать десантников, как их называли, в параллельные миры. Только на Землю разных эпох. То, что в прошлое прыжки невозможны, было доказано. Причём не тела, а только их сознания. Те вживались в роль и собирали информацию. Вроде никаких перспектив, разве что Земли будущего, немало новинок в технологиях оттуда уволокли, но несколько раз десантники сталкивались с магами. Вот они серьёзный интерес в верхах вызвали. Это общая информация. Теперь по мне, я был военным, хорошим, многими наградами отмечен, даже награждён землёй на Земле-прародительнице где домик построил и доживал своё время. Вот меня старый знакомец по училищу и дёрнул, стать десантником. Я по всем параметрам прохожу. Надо сказать, что очень мало людей подходили под них. Выискивали их. Я продал дом и участок, не знаю причин, а память отсутствует, отчего мне теперь закрыт доступ на Землю, деньги перевёл на счёт детской больницы, и вот стал десантником. Причины мне всё же пояснил бывший однокурсник. Болен я, недолго осталось, но пока в ванне четыре года лежал, болезнь ушла. Один из учёных предположил, что я сам её вылечил, лекарским амулетом в одной из жизней, случайно. Так что осталось одно – старость. Так вот, со мной произошёл сбой. Я не отправился как другие в тело двадцатилетнего, а в младенца попал, да ещё не рождённого, и не сразу спецы поняли, что с совершенно чистой памятью, потому как никаких действий чему меня учили в качестве десантника, я не предпринимал. Так жил и рос, и о чудо, встреча с двумя магами что установили мне хранилище. Первый контакт с магами, а десантник без памяти. И да, они всё видели и слышали, что видел я. Правда тут четыре года прошло, моё тело в специальной ванне лежало, где поддерживали жизнь, а для меня сотни лет пролетели. Ну почти. Поэтому запись моей жизни шла на искин, там расшифровывали и просматривали на нормальной скорости. Была смерть, и перерождение, уже нормально, во взрослом теле. Дальше война, много информации о ней узнали, и снова встреча с магами. Я стал десантником, которому это посчастливилось совершить дважды, потом трижды. В общем, немало. Управлять перерождениями было сложно, но те смогли снова на войну отправить, чтобы повторить встречи с магами. Вдруг получится? Другим десантникам с магами вообще не везло, вся статистка и информация по ним шла от меня. Причём, то что я был под амулетом-видений, дважды, те не знали, на искин это не шло. То есть, они знали про видения, но записей не было. Меня чуть не убили, моё тело в ванне, когда я магические книги сжёг и не прочитал их все, чтобы те информацию получили. Язык магов через искин те теперь знают, ему всех десантников учат, как и письменность. В шоке были от того, что я в волка превращаюсь, не могли понять, как это происходит. В общем, те всю мою жизнь знают. Я давно вернутся должен был, причём сам, сказать нужную фразу, что задействовала бы моё возращение. Потому что сами учёные не могли меня вернуть, не работало, а у меня память отсутствовала. К счастью, один из десантников возродился в том же времени, и смог меня найти, мне было достаточно услышать условную фразу-программу, и меня потянуло назад, в родное тело. Вот и всё. Ни фига себе всё?! Я переваривал то, что услышал, надо сказать удивили и ошарашили. Бывший же однокурсник, сообщил: - Всё мы по тебе знаем. Хранилище не сохранилось, следили как ты пытался его вызвать в палате, и твой расстроенный вид. Да и в волка теперь тебе не превратится. На казённые деньги тебя содержать мы не можем. Как десантник ты бракованный, повторно нанять тоже не можем. Запретили. С тобой одни проблемы, отдачи нет. В общем, через два дня отбывает судно, на планету Говер, та ещё клоака, там тебя и высадят. Ты всё ещё на пенсии, копится на твоём счету в Главном Имперском банке, доступ сам вернёшь. Плюс зарплата десантника. Побольше пенсии будет. Неплохо должно выйти. На Землю уже не вернёшься, но на какой цивильной планете устроишься неплохо. На этом прощаемся. Я молча кивнул, и встав с кресла, направился к выходу, там не врач, медсестра ждала, она и сопроводила в палату. Мне личные вещи принесли, что в шкафчике хранились, тут планшет был, разрядился за столько времени, зарядили и подключили к сети, пароля я не знал, но планшет активировался и открывался всего лишь с отпечатка пальца. Вот так и ползал по информационным сайтам. Мне ещё местный безопасник скинул шестичасовой ролик по истории Империи, где я теперь жить буду, чтобы хоть как-то ориентировался. Я его дважды просмотрел. Ну, многое стало понятным. Значит так, земляне, задыхаясь на своей планете от перенаселения, да и смертность высокая из-за убитой экологии, всё же начали строить космические суда. Там ещё прорыв произошёл в технологиях, и началась экспансия. Половина судов не долетела, их и сейчас находят с погибшими экипажами и колонистами, но другие добрались, началась экспансия. Было найдено шесть планет земного типа. Два судна вернулись, и начался бум колонизации, сначала те две планеты заселяли, потом другие нашли, и их тоже. Технологии росли семимильными темпами. Суда и корабли уже не такие слабые и нежные, срок службы увеличился. Освоение этой стороны галактики началось. Пока не повстречались с другой расой, что также занималась расселением. На лемуров похожи, на якобы злобных лемуров. В общем, война началась, и долго шла. Война ещё больше подстегнула развитие технологий, особенно в военной сфере. Технологии лемуров изучали, они тоже многое дали. Вышибли мы их с этой стороны галактики и сейчас у нас вооружённый нейтралитет. Даже какие-то торговые отношения уже лет сто идут. И да, расселение планет так прошло, что образовалось шесть государств. Земная Империя, самое крупное государство, сто двенадцатью планетами земного типа владеет и ещё шесть сейчас проходят колонизацию. Потом Американская Конфедерация, на втором месте, семьдесят две планеты. Европейский Союз, сорок семь планет. Халифат, там в основном арабы, тридцать пять планет. Потом Китайско-Азиатский Союз, тридцать три планеты и Индийский конгломерат, восемь планет. Есть ещё отдельные планеты где царьки правят, около полусотни таких, включая откровенно пиратские вотчины, но они в этот список не входят. Тут было и моё личное дело, короткое, без подробностей, чтобы знал. Лишнее похоже убрали. Получается я родился на планете Новая Москва, где в основном русские жили, как и ещё на семнадцати планетах. Сирота, поймали мальчонку в трущобах и в приют с военным уклоном, не удивительно что дальше пехотное училище и служба. Про службу ничего, вырезано, на пенсию вышел полковником, множество наград, за которые мне серьёзные льготы идут. Имел статус жителя Земли, но потерял его. Кстати, Земля-прародительница не была брошена, туда кинули огромные силы и её привели в порядок, около ста лет заняло. Больше это не мёртвая планета с убитой экологией, при этом столица Империи Новая Москва, Земля скорее заповедник, меня там землями наградили, а такое очень большая редкость, за что-то серьёзное дают. И да, правил в Империи император, у нас монархия, если что. И у меня к слову, наследное дворянство, пусть и без титула. Дали вместе с землёй. Детей нет, официально подтверждённых, семью со службой так и не завёл. Одинокий больной старик. Уровень жизни подняли, средний сто лет, не удивительно, что столько прожил. На планшете нашёл номер счёта в банке, также отпечатком пальца активировал вход, и глянул. Нет связи с банком. Ладно, итак знаю. Неплохой счёт имею, я уже знал местные цены. Думаю, планшет был взломан и всё что нужно с него скачали, и подчистили, ничего интересного в его памяти я не нашёл. Также была информация о планете Говер, это фамилия капитана звездолёта, что её открыл. В общем, средней паршивости мир, в основном за счёт сельского хозяйства живёт, и производств, что вынесли в систему, два миллиарда жителей, но в городах много криминала. Я бы там не задержался, нужно что другое найти. В принципе, всё, много урезано было. Доберусь до Говер, там в местную сеть выйду, уже нормально покопаюсь на исторических и информационных сайтах, а тут связи у меня нормальной нет, почти всё блокировано или закрыто. Доступ не имел, я не местный сотрудник. Вот так два дня и прошли, я просматривал местные новости, да повторно всё изучал. Однако, не смотря на слова, что я никому не интересен, те и так всё знают по мне, в подробностях, больше чем я сам, у меня память стирается с перерождением, многое забываю, а в памяти искина это всё сохранено, в это всё я не верил. Будут за мной присматривать, ещё как будут. Я действительно не смог вызвать личное хранилище и печаль моя не была наиграна, но особо я не терял надежды и учёные, уверен, об этом знают. Значит, будут наблюдать, отслеживать и ждать результатов. Это мои мысли по этому поводу. А так два дня прошло, с меня взяли множество подписок, оп-па, запрет покидать территорию Империи стоял, не очень хорошо, ну да ладно, в остальном посадили на грузопассажирское судно, оно не частное, и отправили к планете Говер. Тут лететь четверо суток. Далековато, но она ближе всего к этой тайной научной станции. О да, до меня не сразу, как до жирафа, но дошло, что это пустотный объект. И ещё, язык на котором я привычно общаюсь как на родном. Это не те языки что я изучил в перерождениях, местный, назывался единый, по сути искусственный язык. А я на нём говорю, как на родном, впрочем, он и был родным и на планшете письменность тоже на едином, мне хорошо знакома. Без натуги вспомнил её. Это мне врачи объяснили. Обучили пока я в ванной лежал, есть методики. Потеряв память я и знание языка посеял. Заново обучили. Ну и технологии. Вот так и длился полёт на судне. Меня никуда не пускали, или в шестиместной каюте, я там последнюю койку занял, или в местную столовою, приём пищи три раза в день. Себя я чувствовал более-менее для своего возраста, пусть и ходил сгорбленный, шаркая тапочками, но штатный медик на борту, это девушка, не врач, но и не медсестра, вроде фельдшера, дважды в день проверяла меня, снимала показания, давление тоже. Всё конечно волнительно было, но я держался. Побыстрее бы хранилище запустить, там амулеты и возможность полного омоложения, уже знаю как. Ну и ДНК сменю. Гена Жуков исчезнет, а меня будут искать, и появится новый парень. Там уже буду жить как хочу. Без присмотра и остального. Не в теле старого пенсионера, что почти разваливается на ходу. Кстати, долгожители в Империи до ста пятидесяти доживают, примерно десять процентов от всего населения страны. Каково? Так что если даже хранилище не вызову, время у меня ещё есть. Жаль перчик не работает, ух я бы этого медика повалял. Ну в моём вкусе. Та мои масленые взгляды видела, но только удивлённой была. В таком возрасте и туда же. По-моему, ту веселил мой интерес к ней. Хотя не сложилось, да и не могло. Мне точно бром подливали. Вот так четыре дня и пролетело, я фильмы смотрел на экране планшета, в локальной сети судна была подборка, да и так время убивал, медленно, под присмотром медика проводя зарядку. Сильно напрягаться та не разрешала. Само судно не стало подходить к станции, более того, меня на челноке, ещё с тремя десятками пассажиров, а это отпускники со станции, спустили прямо на планету, в столичный город, называемый Будапешт. - Вам туда, - указал пилот на здание космопорта. - Там администрация, вас оформят. Информацию о вашем прибытии я уже скинул в реестр пребывающих. Вот так, придерживая баул с единственными вещами, я тихонько и пошёл к зданию. Бегать сейчас точно не для меня. Это в прошлом, теперь только медленно, с гордо поднятой спиной. Оказалось, дворянство, это серьёзный статус, многие двери открывались передо мной, регистрация прибытия на планету прошла быстро, мне даже вызвали летающее такси, и доставили в отель, что был подходящим моему статусу. Вещи я оставил, и в банк, он тут же на улице был, нужно только спустится ниже. В банке прошёл идентификацию, сменил пароль, всё, доступ к деньгам есть. Общая сумма сто шесть тысяч империалов. С учётом что неплохая зарплата на планете Говер это пятьсот реалов в месяц, и можно на неё одну прокормить семью в пять человек и снимать средней паршивости квартиру, сумма получается солидной. Глайдер, вроде того такси что меня доставил в отель, семь тысяч империалов поддержанный, и около двенадцати, новый. Самое дешёвое космическое судно с прыжковым двигателем, и в минимальной комплектации, сто тысяч империалов. Каково? Причём вес такого судна едва сорок пять тонн, малое, на четырёх человек. Будет хранилище, обязательно добуду. Это я узнал, ползая в сети планеты, как вернулся в отель. Причём не с того планшета что вроде как мой, я ему не доверяю. Снял со счёта тысячу империалов, мне выдали банковский чип, не именной, анонимный, на него купил планшет и связь на три месяца, оплатив с чипа. Всё это мне стоило девятнадцать империалов. Потом в отеле оплатил номер на две недели, а то заселился в долг, дворянам такое возможно. Некоторые процедуры оплатил, вроде массажа. Тут такие услуги были. Что я делал? Изучил жизнь в Империи, мне всё внове было, изучал жизнь на планете, криминала тут действительно хватало, ну и остальное. Выяснил как можно купить судно, да тут всё не только в деньгах, должен быть и статус высокий. Их пять. Дворянство имеет наивысший статус, потом гражданин первого ранга, имеет сто процентов лояльности к Империи, много бонусов. Второго ранга, не больше семидесяти единиц лояльности к Империи, заметно меньше бонусов и льгот. Третий ранг итого меньше, ну и четвёртый, самый низший. Так вот, четвёртый и третий купить судно не смогут, не с их статусом, остальные вполне. Для меня-дворянина не проблема. Желание проявлю, так сразу доставят заказ, а вот тем, кто ниже по статусу, с проблемами могут купить судно. Также с обучением, есть школы пилотов и навигаторов, или можно изучить самому. Нейросетей тут к сожалению, не было, что-то военные используют, но в гражданском секторе не найти. Тут оборудование проще. Браскомы. Или нейрокомы. Нейроком - это оборудование из трёх приборов. Основной, сам браском, комп, к нему планшет управления идёт и слайдер, куда вставляются базы знаний и можно учить знания по специальности. Ну и клипса на мочку уха, чтобы связь была нейрокома с мозгом. Между прочим, это оборудование всего лет триста как распространилось, один из десантников с параллельного мира Земли будущего принёс, и даже смогли скопировать и развить технологии. Приятно знать об этом. И нет, этого я не нашёл в сети, десантники сверхсекретная информация. Сам домыслил. Я не покупал нейроком, не хочу оставлять след, не обучался, я активно пытался вызвать личное хранилище, именно оно мой шанс на жизнь, нормальную жизнь. А пока много гулял по городу, общался с людьми, и изучал историю и технологии Империи. Кажется, план начал вырисовываться.***
Подойдя к зданию банка, я на миг замер, но потом вздохнул полной грудью, и подойдя к створкам бронированной капсулы банкомата, дождался, когда автоматическая дверь откроется, а горел зелёный огонёк, капсула свободна, в отличии от четырёх других, что горели красным, и прошёл внутрь. Пора оформить гражданство. Гена Жуков умер, теперь новый гражданин Империи появится. Конечно жаль терять такой огромный бонус как дворянство, но я без колебаний пошёл на это. Была мыслишка провести себя нового и молодого в регистрации как внука Гены Жукова, и подать прошение на принятие дворянства по наследству, но как пришла, так и ушла. Такой след мне не нужен. Я не то что был уверен, что хранилище у меня заработает, я знал это. Через три недели как прилетел на Говер, оно и заработало. Позднее чем я надеялся, но заработало же? Первым делом надел магическую защиту, потом достал диагност и проверил себя. Да, два жучка в теле. Я нашёл сайт экспертов и скинул описание. Маяк и подслушивающее устройство, судя по показаниям, но неизвестного типа, скорее всего что-то военное и секретное. Оп-па, меня слушали? Хорошо, что я что-то такое предлагал и общался с нужными людьми при личном общении, с помощью планшета, писал на нём, мне писали в ответ, хотя общались мы совершенно на другие темы, обычные. Выяснял некоторые моменты жизни в Империи. Я посетил банк, снял все деньги, благо как раз пенсия пришла, полторы тысячи, на анонимный чип перевели, и вернулся в отель, где аккуратно, не повреждая, за сутки извлёк оба устройства из тела, и подал сигнал на один номер по левому планшету. Через два часа пришёл ответ. Всё готово. Я оставил большую часть вещей в номере, вызвал такси, и через двадцать минут, грузовой флаер, там не было пилота, из-за сбоя нарушил правила полётов и такси врезалось ему в бок, пассажир, дворянин, погиб. От него нашли только оторванную руку, по ней и идентифицировали. Вот так официально Геннадий Жуков, полковник на пенсии, и погиб, даже похороны торжественные были. В Империи только кремация, останки дворянина кремировали. Оба прибора что я в теле нашёл, были в такси. Так что подстраховался. Сам я к тому моменту, без правой руки до локтя, культю скрывал плащ, а глубокий капюшон лицо, я его ещё и бинтами замотал, спустился в самые трущобы, где арендовал комнату в баре, это был штаб одного криминального клана. На год арендовал. Это не редкость. Плюс оплатил доставку пищи, что получше, три раза в день, убирал в хранилище, а питался своим. Так вот, первым делом не рука, я только заживил место разреза, омоложался я. Три месяца, при этом активно потребляя пищу, и процесс пошёл. Дальше уже выращивал руку, тут тоже приходилось много есть, рискнул, и еду из кухни бара потреблял. Ничего, химии много, но хорошо пошла. Я потом чистил организм от химии. В остальном занимался тренировками, тело развивал, чувствовал себя всё лучше и лучше, старческие болячки уходили, молодел. За полгода до двадцати пяти лет скинул, но как и предполагалось, продолжал молодеть. До пятнадцати лет. Вот ведь. Я думал на пять лет, до двадцати, и можно дальше жить. Похоже до начала пубертата скидывало. Пока омоложался, я параллельно отращивалруку. Вот так и получается, за год омолодился, сменил внешность и ДНК, отрастил руку, ну и подрос естественным образом. Это три месяца заняло. Это ещё не всё. Договорился с представителями криминала, а что, я часто с накинутым на голову капюшоном, чтобы не светить лицо, в баре сидел, общался с людьми. Так вот, те вывели меня на контрабандистов, оплатил, и меня тайно вывезли с планеты и доставили на другую. Новая Москва. Да, на столицу Империи. Тут я месяц прожил тайно в трущобах, и сегодня, когда диагност показал, что мне шестнадцать лет. Направился на регистрацию. Как нужно всё сделать правильно, я у криминалитета узнал, в сети такую информацию не найдёшь, а они владеют, они вообще многим чем владеют. Свои деньги, те что со счёта снял, я обменял, десять процентов взяли, но деньги чистые. А то электронные, отследить могли, а тут пользуюсь свободно. Так вот, при регистрации, нужно открыть счёт и положить не меньше пятидесяти тысяч империалов, тогда автоматически статус нового гражданина регистрируется на ступень выше. У меня есть шанс стать гражданином третьего ранга, а положив деньги на счёт, второго. Плюс пятнадцать единиц рейтинга социальной безопасности в моё личное дело гражданина. Кто же от такого откажется? Это работало только на столичной планете. Кому надо знали. Я потому и перебрался на столичную планету, как узнал о такой возможности. Главное платить, и информация к тебе идёт потоком. Вот такие дела. Всё рассказал, пусть урезано, но описал как прошёл этот год. Разве что не коснулся учёбы, да я посчитал что глупо тратить время, и как омоложение прошло, купил военный нейроком, мощный, его у криминала можно только достать, клипса пять дней выращивала узел на мочке левого уха, связь я отключил, иначе по номеру браскома в сети поймут, что тут нелегальный товар, меня продавец об этом особо предупреждал, и привет спецназ полиции. Купил и военные базы знаний. Денег мало было на всё, и я продал часть имущества из хранилища под видом реплик вещей древних, даже оружия, и две единицы техники, брали охотно и цену не гнали. Впрочем, за эти четыре месяца изучил всего одну специальность, на днях вторую начал постигать. А изучил я специальность корабельного техника по малым и средним боевым кораблям. Комплект баз-то военный. Теперь хоть разбираюсь. С гражданскими лоханками тоже разберусь. Ну и начал учить военного пилота, тоже по малым и средним боевым кораблям. Всего одну базу изучил, как время пришло регистрации, убрал нейроком в хранилище и вот нахожусь в банкомате, что выступал в роли также и регистратора. Купил я три комплекта баз знаний. Техника, пилота, там имеются базы штурмана, и бойца элитного подразделения спецназа. Как представители криминала их достали, не знаю, но всё свежее. А денег со всеми выплатами у меня на чипе едва пятьдесят пять тысяч, а было полмиллиона, как реплики продал, хватит на регистрацию. Уже утро, девять утра, народу хватало, это столичный город столичной планеты Империи, но вот кабина одна пуста оказалась, повезло, я дождался, когда створки закроются за мной и приступил к действию. Тут сенсорный экран и стал выбирать в меню раздел принятия гражданства. Да тут не так и сложно, внёс информацию, приложил руку к сенсору, взяли ДНК и отпечатки пальцев. Потом вторую. Автоматически открылся счёт в банке, я с чипа перевёл на него пятьдесят пять тысяч, на чипе едва три сотни империалов осталось. Ну и активировал регистрацию. Две минуты ждал, думал быстрее будет, но прошло. Ура, я гражданин второго ранга, с пятнадцатью единицами в рейтинге в личном деле. Получилось, не зря такие деньги за информацию платил, ох не зря. Из приёмника выползла ещё горячая карточка моего новенького удостоверения, в углу фото моё, лёгкая улыбка на губах и серьёзный взгляд. Вообще внешность новая мне нравилась, не зря с ней столько работал. Светловолосый, зеленоглазый, крепкий парнишка с симпатичным лицом. Покинув капсулу банкомата, тут уже очередь была, вместо меня зашла девушка лет шестнадцати, похоже тоже на регистрацию, а я направился прочь по улочке. Одет прилично, светлые брюки и рубаха, туфли, стильная причёска. Вчера в парикмахерскую заходил, особо внимания не привлекал. Да и не нужно мне его. А шёл в сторону ближайшего гипермаркета, нужно купить официальный нейроком, в средней ценовой, потом зайду в специализированный магазин, купить лицензионные базы знаний. Нужно иметь профессию, официальную и подтверждённую, от этого и буду отталкиваться. Что буду дальше делать, я давно спланировал. В армию не пойду, не моё, фермером быть, возможно, но тоже не моё. Служащим быть или работать на кого, не хочется. Заинтересовала меня программа колонизации, несколько планет её проходит. Там даются неслабые бонусы, чтобы были жалующие вступить в эту программу. Одних баллов в рейтинг двадцать единиц. Думаете это всё? О-хо-хо, это только начало. Каждому колонисту от правительства капает на счёт двадцать пять тысяч империалов. Просто за вступление, чтобы было на что покупать снаряжение или бизнес на новой планете. Плюс кредит в пределах двухсот тысяч под один процент годовых. Это если бонуса не хватило. Однако и это не всё, колонисты получают доступ на склады военной устаревшей техники, вооружения и снаряжения, с двадцатипроцентной скидкой. Такие бонусы сделаны для дела, потому как в колонисты мало идут. Набирают людей, но со скрипом, им и в метрополии хорошо. А с такими бонусами людей начали привлекать больше. Хотя их всё равно не хватало. Меня эта программа заинтересовала, но прежде чем вступить в неё, нужно подготовится, это всё и происходило в данный момент. Всё по плану. Я даже планету выбрал, которую недавно открыли исследовали космоса, по государственной программе работали, и всего полгода как началась колонизация. По всем каналам начали трубить об этом, с картинками планеты и съёмками флоры и фауны. Земного типа, на сорок процентов водой покрыта, остальные суша, сама суша на восемьдесят процентов покрыта густыми лесами. Мой вариант. Я недавно вернул суть волка, побегаю там. Самое главное, от границ империи до неё лететь аж пять месяцев, да ещё по пути пересекать Халифат. Это очень далеко. Я хочу набить оба хранилища современной техникой и электроникой, но то что есть внутри, нужно продать. Это палево, до кого нужно дойдёт, там некоторые образцы были только у меня. Список у учёных точно есть, один засветится, спецслужбы начнут искать, и остальные в продаже найдут. Поэтому я хочу улететь в другое государство, там продать всё, вернуться, вступить в программу колонизации, получив всё что причитается, и вложится в покупку хорошей военной техники. Но! Да, есть одно но, я хочу себе своё судно, полноценный звездолёт, грузопассажирский, способный садится на планету. Такие относятся к малым. В пределах двухсот тысяч смогу себе найти. Есть аналоги военного значения, устаревший купить как колонист смогу, но по весу не проходят, брони и пушек много, мне хватит обычного гражданского судна, весом шестьдесят, ну максимум семьдесят тонн. А вот остальное уже военное на складах буду брать, со скидкой. Такие вот планы. Думаю, на всё про всё полгода уйдёт. Где-то так. А полечу в Европейский Союз, там за артефакты старины особенно хорошие цены дают, даже если реплики. Если уж распродавать, то только там. Вот так я купил в магазине электроники неплохой нейроком, они вообще специализируются на разных направлениях, я взял пилотский. А потом в лицензионном магазине купил комплект баз пилота второго ранга. Их всего три, первый, универсал, второй по малым и средним судам, и третий по каботажникам. Самый дешёвый. Платил удостоверением, это ещё и платёжное средство. Пять тысяч за комплект баз со счёта списалось, плюс полторы за нейроком, а за связь, один империал, недельный абонемент, я не считаю. Сам кофр с базами знаний убрал в хранилище, учить я его не собирался мой военный набор покруче знаний пилота первого ранга будет. Главное купить, чтобы показать, знания есть, потом экзамен сдам, и официальную профессию получу, первую свою. За неё бонус идёт, пять единиц в рейтинг. На этом всё, я уже нашёл судно, что летит в американский анклав, оплатил дистанционно за одноместную каюту, и наняв челнок, на нём поднялся на орбиту с одной из стартовых площадок столицы. Челнок меня и доставил на борт судна. А покинуть я Империю могу легко, совершеннолетний. После регистрации на борту, устроился в каюте, сменил новый нейроком на мой военный, и продолжил учить пилотские базы. Что дальше рассказать? Три недели полёт длился, я учился, в спортзале занимался, сил больше чем у других людей, волчья суть даёт о себе знать, прибыв на одну из планет Американского Конгломерата, неделю искал судно, что в Европейский Союз летит, да ещё на столичную планету, ну вот так мне не везло, пока наконец не нашёл судно, с одноместной каютой, поэтому и долго искал, что не было свободных, и полетел в Союз, куда прибыл ещё через три недели. А базы одна за другой учились, нейроком военный, скорость обучения высокая. Прибыв куда нужно, я заселился в снятой комнате, причём инкогнито, в трущобах жил, я эту кухню знаю. Через криминал всё и распродал, только тут же электронику разную закупил, самую лучшую, ворованную из магазинов, туда сначала запасы свои скинул, музыки, фильмов и остального, и распродал электронику из прошлого как реплики антиквариата. Техники, топливо, да всё, осталась только еда и припасы по сути. В банке реалы Европейского Союза обменял на империалы, общая сумма добытого полтора миллиона. Говорил же тут лучше продавать. Ну и повторил свой маршрут, сначала в Американский Конгломерат, оттуда обратно в Империю, на столичную планету. У американцев я задержался. Там продавали трофеи прошлой войны, ну да, государства и между собой не слабо рубятся, последняя война была семь лет назад, закончилась в то время. Почему сейчас трофеи распродают, имперской постройки, не знаю, но факт, та шла. С аукциона. Тут стоит пояснить, я бы и не заинтересовался, но среди прочего, продавалось шесть малых гражданских грузопассажирских судов, да ещё новейшие, видимо какое-то судно с верфи их перевозило в отдел продаж одной из имперских планет, и было перехвачено рейдером противника. Совершено новые суда, не пользованные. Правда, весят семьдесят шесть тонн, из сверхлёгких композитных материалов, немного больше чем я планировал, но зацените те плюсы, что я получаю. Само судно полноценный звездолёт с довольно большой дальность и автономность. Один год, это много. Далее. Берёт груза на пятьдесят тонн на пределе, пять кают, капитана, и четыре пассажирских двухместных, потом кают-компания, там кухня и столовая зона, а так место отдыха, и два небольших помещения, что можно оборудовать по своему вкусу и желанию. Ну и рубка управления. Из вооружения две стандартные башни малых плазменных пушек и шесть зенитных турелей. Пиратство цветёт и пахнет, вон, даже без вооружения и гражданские не летают. И цена, на десять процентов меньше чем в империи, тут эти суда не котируются, свои есть. Из плюсов, в Империи регистрировать не надо, налоги тоже платить не надо, кто узнает о покупке? Там же можно расходники для судна закупить. Войдёт в хранилище, мой запас на чёрный день, средство побега, если схватят. Да и вообще нужная вещь. Я участвовал в аукционе и купил один из лотов за пятьсот двадцать шесть тысяч, если на империалы переводить. Да, я говорил о другой цене, но там и про суда постарше и дальность меньше. А это судно своих денег стоит. Лот я получил в космопорту, там ночью и убрал его в хранилище незаметно. Его ещё из режима консервации выводить. Главное управляющий искин признал во мне владельца. Если бы тут всё делать, то это не просто. Пришлось бы купить малое судно вроде двухместного шаттла, покидать планету, в какой из соседних систем убрать в хранилище, вернутся на шаттле, и дальше уже по билету возвращаться в Империю. А так судно купил, каюту на попутном среднем судне оплатил, и на третий день полетел обратно, к столичной планете империи. Отлично всё прошло. И как раз закончил учить пилотские базы, когда прибыл. Спустившись на планету, первым делом подал заявку на сдачу экзамена пилота второго ранга. Подтвердить, что учил не мог, мол, нейроком что всё фиксировал, был повреждён, пришлось новый купить. Это действительно так, купил точно такой же, зарегистрировавшись с ним в сети. Мне подтвердили сдачу экзамена через три дня, назначив время, и сообщив куда для этого нужно прибыть. А пока я занимался делом, собирал информацию, отдыхал. Да, слетал на горнолыжный курорт, они были на столичной планете, отдохнул. В колонисты не записывался пока, больше получу как уже специалист-пилот, а не тот что ничего не знает. Да, пару раз снимал капсулу виртуального погружения, отрабатывал пилотирование, там были такие программы, опыт нарабатывал по пять часов, а то одна теория. Это неплохо мне давало в опыте, пусть и виртуальном. Даже нашёл тип малых судов, коим теперь тайно владею, полетал и на нём. Много интересного узнал. Потом наступило время и за шесть часов, ох и не просто было, но я сдал экзамены и получил сертификат пилота, в личное дело информацию внесли, мне капнуло пять единиц в рейтинг социальной безопасности, стало двадцать единиц. Первым делом в офис программы колонизации, где изъявил желание стать колонистом. Дальше быстрое оформление, то что я пилот, имею профессию, с довольно высоким статусом, мне помогло. Пусть опыта пока нет, но профессия есть. Я молодой специалист. Получив и деньги, и доступ на склады, и единицы в рейтинг, он у меня подскочил до сорока, уже неплохо, я занялся делом. Кем я собрался стать? Я пометил в резюме две профессии которые хотел бы занять на новой планете. Это пилот каботажного судна, грузового, грузы возить по системе, или спускать на планету или поднимать. Опыт пилотирования мне нужен. Вторая профессия, охотник. Вообще на планете много лесов и самая востребованная лесоруб. Но это не ко мне, не люблю леса рубить. На сами склады мне не нужно, дистанционно могу заказать, я также купил два средних контейнера, куда мои покупки уберут, и выкупил место на колониальном транспорте. Для грузов. Он кстати не из столичной планеты отходит, а из планетарной системы Барвиха, с одноимённой планетой. Это на границе с Халифатом. Пока бронь поставил на двухместную каюту. Прежде чем закупать, нужно решить вопрос с женским полом, на планете его по сути свободного нет, вопрос решается тут, хочешь женщину, вези с собой. Подумав, решил через криминал найти. Знакомый в столице босс есть, к нему и обратился. Лично, такие вопросы не по связи решаются. - Девушку хочешь? - задумчиво потёр тот шею, а общались мы в его баре за столиком в углу. - Да. Чистую. - Да есть несколько, серьёзные долги на них. Пока телом торговать не заставили, отрабатывать долги. Хм, вчера за долги получил трёх девок, шестнадцати, четырнадцати и десяти лет. Отец их проигрался, да так, что застрелился. Долг на дочках висит, профессий нет, скорее всего в бордель оправят. Могу продать. - Сколько за всех? - По двести тысяч за каждую. Так они долг закроют. - Хочу посмотреть. Девочек привели в одну из приватных комнат. Черноволосые, стройные и вполне красивые. Видно, что в настоящих красавиц вырастут. Все трое дрожали, испуганы сильно были. Осмотрел их, и сказал: - Я колонист. Убываю на новую планету. Мне нужна жена. Я выкуплю тебя и твоих сестёр и заберу с собой. Обещаю заботится, не бить, и относится как желанной женщине. Прошу за это верность, может со временем придёт и любовь. Постараюсь сделать стабильную жизнь чтобы вы уверенно смотрели в будущее. Решайте. - Что на новой планете будет с моими сёстрами? - нашла правильный вопрос старшая из сестёр. Я пока даже не знал, как их зовут. - Планета недавно стала заселяться, вы о ней, наверное, слышали, Майя назвали. С женским полом там беда, мало, своих везут. Что по твоим сёстрам, делится я не собираюсь. Как подрастут, после исполнения шестнадцати лет все твои сёстры войдут в мою семью на правах младших жён. Ты будешь старшей. Это ту заставило задуматься. Да у них там вообще без вариантов, сестрицы пошептались, и дали согласие. Уф, никак с этой стороны повезло. Я оплатил их долги, выкупив, и дальше мы на такси полетели в ближайшую мэрию, где мы с Анной, так звали старшую из сестёр, заключили полноценный брачный союз. Младших звали так, среднюю Эльзой, а малую Павлина. После этого в отель, где я поспешил оформить четырёхместную каюту на колонизаторе, сняв старую бронь, благо были свободные, и начал делать закупки на военных складах. Анна и Эльза помогали, сообщали, что им также нужно. Для них три устаревших военных нейрокома заказал, некоторые базы по специальностям, но главное технику. Это средний грузовой челнок, он весь уйдёт в один из средних контейнеров, к нему запас расходников, они тут дешевле, лет на десять хватит, потом закупал оружие, броню, даже пусть устаревших, но боевых дронов, рейтинга на разрешение хватало, летающих разведчиков. Всё для охоты, средний сборный дом с мебелью, лёгкий четырёхместный глайдер с небольшим трюмом. Оба контейнера были полны, а у меня ещё тысяч тридцать осталось. На них уже тут в столичной системе закупил расходники для своего судна, что сейчас в хранилище. Только билет купил в четырёхместную каюту до нужной системы, где колониальный транспорт ждёт, а так по сути всё потратил. Кроме одной тысячи. У девчат ничего нет, поэтому по магазинам, покупать вещи и одежду. Получил все покупки, и вскоре наше судно отправилось в путь. А Анну я сразу попробовал, медовый месяц у нас, как в отель вернулись. Девушкой была. Дальше активно её обучал постельным утехам. Как на колониальном транспорте будет это проходить, даже не знаю, малых погулять если только отправить. Так рискованно, там столько колонистов, могут прихватить девчат без охраны, поди найди их там потом. Ничего, что-нибудь придумаю.***
Хрипло вздохнув, похоже мой первый вздох в новом теле, я медленно открыл глаза. Странно, я думал окончательно умру, а тут перерождение, и ванны десантника поблизости не было. Знаете, я на Майе прекрасно жил, отдал Анне базы гражданского пилота, что ранее купил, та изучила, и на челноке работала, доставляя грузы. Частные доставки. Отличный пилот, её это, любила свою профессию. Сам я жил охотой, мы проживали в отличном сборном доме на окраине столицы Майя, и все были довольны. Пять лет мы женаты, двух дочерей мне подарила. Эльза пока одного мальчика и ждём ещё дочку. В положении та. Павлина пока просто беременна, мальчик будет. Это Майя, тут пока с законами туго, хотя в Земной Империи многожёнство не для всех. Так я и не регистрировал, женат на Анне, остальные просто с нами живут, а то что беременеют, то кому какое дело, не так ли? Рядом раздался шорох, он и отвлёк меня от мыслей. Я ещё параллельно старался определить в каком состоянии мне досталось это тело. - Здесь живой, - расслышал я такой знакомый говор на русском. Вполне чистом. - Его, наверное, из автобуса выкинуло, когда он кувыркался по склону. - Осторожнее, не трогайте, он может быть поломанным. Около меня появилось двое, грузин, с пышными усами, кепкой-аэродромом и в старой порыжевшей кожанке, и второй, обычный мужчина с круглым лицом с залысинами. - В сознании, это хорошо, - со знанием дела сказал тот что с залысинами. - Парень лежи, за врачами уже поехали. Те продолжали что-то говорить, а я начал постепенно уплывать, похоже сознание терял. Тело явно поломано, болело всё, и ног не чуял, а так порядок. Живой. Ладно, вернусь к своей жизни на Майя. Так вот, жили не тужили, я лучшим охотником стал, на глайдере летал, добывал что хотел. Мир вообще такой тихий, самый страшный хищник на подобии медведя, хотя они тут крупные, даже чуть больше гризли, а в остальном очень хорошая планета. Мне там леса очень нравились, разные деревья, были и гиганты, я как-то замерил одно внизу верёвкой, почти сто метров в обхвате. Между стволами на флаерах и глайдерах можно летать. Собственно, я и летал без проблем. Всё здорово было, но меня нашли спецслужбы Земной Империи. Всё-таки вычислили и проследили мой путь. Что-то не торопились, пять лет прошло. Да наплевать на них. Я отбился, меня по жёсткому варианту брали, добрался до дома, девчат и детей в браслет, о да, они все со мной, если хранилище открою, всё ценное забрал и в леса. Неделю всего прятался, ни фига бы не нашли меня, однако на систему и планету обрушился флот лемуров. Тут до их ареала обитания не так и далеко было. Я только на второй год об этом узнал, информация как-то не расходилась. Тут у нас форпост, боевые корабли Империи были, дажелинкор, но я так понимаю долго они не продержались. Два месяца я уже бегал от лемуров, те вели плотную зачистку поверхности планеты, но у них другая поисковая аппаратура, леса не спасали. Нашли меня. Почти продавили магическую защиту. Я понял, что всё, живым меня не брали, а я до этого их полсотни набил, убрал защиту в хранилище и там меня достали. Вот и вся история. А амулет убрал, чтобы им не достался. Видели, как та вспыхивала вокруг меня сферой. О перерождении не думал даже. Да и не надеялся. Однако переродился, это и удивляло. На Землю. Я бы удивился, если бы не так было. И знаете, что? Я конечно не уверен, но вот было у меня такое предположение, ощущение, или чуечка, что не всё так было как я помнил. Думаю, взяли меня спецы СБ Империи, ещё как взяли, и не было рывка домой, за жёнами. И сейчас моё тело плавает в ванной, а что было, мне явно искусственные воспоминания подсунули. Вроде всё настоящее, но что-то не так по ощущениям. Хм, пока светить хранилище не стоит, хотя я с третьей попытки его вызвал, легко было. Подождём. А очнулся я уже в больнице, весь в гипсе, дал понять, что пришёл в себя и соседи вызвали дежурную медсестру. Ночь была. Там вскоре прибежала медсестра, опросила, с трудом говорил, ещё и челюсть сломана, после этого та утку подсунула, убрала, и ушла. Так, это явно советское время, но до развала ещё далеко, я так думаю. Может меня везут в Империю, и держат в специальном боксе транслируя подобное с перемещением. Да фиг его знает? Вон, искали же меня и прибыли для захвата. Могли и научное оборудование с собой прихватить с ванной десантника, чтобы держать меня внутри, пока транспортируют в метрополию. Так что тут вечность можно гадать. Хм, а если попробовать? Шанс? Попытка не пытка. - Люк, всё, война закончена, пора домой. Меня тут же скрутило от боли, и я очнулся в ванной, под зуммер тревоги, и увидел, как в помещение с ванной вбегают двое в белом. Зрение нечёткое, гель глаза покрывал. Так значит да? Странно, что оставили старый код для выхода. Что-что, а хранилище при мне, и в сторону медиков, и ещё кого-то, что вбегали следом в помещение, полетели ручные гранаты, несколько выскользнуло из рук и упали в ванную, ударив по ногам, больно. Последней мыслью было что я что-то переборщил, когда меня самого вместе с ванной просто разорвало.Когда я очнулся, меня сильно трясло всего от холода, да и вообще это что-то нервное. Сверху я видел два лица, магёныша и его учителя, ну и серое свинцовое небо выше, с низкими тучами. - Я же говорил очнётся. А ты – слишком в фантазии погрузился, его разума тут не осталось, - с довольным тоном сказал старый маг. - Что происходит? - с трудом выталкивая из себя слова, спросил я. - Чтобы выйти из амулета видения, нужно лишь совершить там ритуальное самоубийство, мы же говорили. Не мог раньше сделать? Две лишних недели пришлось ждать, пока ты из амулета не смог выйти. - Вы говорили?! - возмутился я. Что-то с памятью моей стало, это есть, то такого я точно не помнил. - Ну может и забыл, - легко согласился старый бородатый маг. - Сколько прожил в амулете? Там разгоняется сознание. - Больше ста пятидесяти лет. - Ого. До такого редко доходит. Этот амулет я спёр… позаимствовал из храма Единого, монахи были сильно злы на его пропажу. И сейчас ищут. Два ближайших от храма государства перестали существовать от их поисков. В нём частица бога. Повторить такое никто не может. Я как-то погрузился в грёзы на сто лет, пока не понял, как выходить из него. - За столько лет я стал подзабывать для чего мы вообще встретились, -медленно проговорил я. На самом деле я пытался собрать кусочки разбитого сознания. Это что получается, я до сих пор в амулете-видений был? А ведь я подозревал что такое может быть. Просто предчувствие. Значит всё, вся моя жизнь, это ложь? Ну не знаю, а мне понравилось, тут прошло две недели, а я прожил столько интересных лет в разных местах, да и что уж говорить, в мирах. Особенно в Земной Империи понравилось. Чёрт, почему это не правда, а? - Ты хотел магом стать. - Я?! Магом?! А не вы меня похитили и эксперименты ставили?! - Это какие?! - на такое недоумение мага даже я поверил, что тот не в курсе. - Это из видений. Так что, сделали меня магом? - Извини, но нет. Пришлось бы разорвать твою ауру для внедрения, но там шансы невелики. Рисковать я не стал. У тебя оказался природный блок на подобные манипуляции. Ранее он не фиксировался, ты бы и хранилище потерял. Да и жизнь скорее всего. Самый большой грех для мага уничтожить душу, а тут всё к этому шло. Да и контракт договора не давал, где строка не навреди. Магёныш накрыл меня тёплым одеялом, хотя меня продолжало трясти, судя по заложенности носа, я уже простудился. Маги меня подлечили амулетом, и я сказал: - Если не вышло, то возвращайте оплату. Вот тут те засуетились, собирая вещи и явно отвлекая меня от этого разговора. Вообще у меня в голове целый сумбур был, ещё не осознавал я в реале, или всё ещё под действием амулета-видений? Сейчас я уже ни в чём не уверен. И я сказал правду, мне понравилось в том вымышленном мире, созданном то ли моей больной фантазией, хотя всё красиво было, то ли частичкой бога в амулете. Но это было здорово, и я понимаю монахов, что с таким остервенением искали этот амулет. Отобрали у нариков иглу и удивляются, что они её ищут и у тех ломка. А так возвращать мне ничего не стали, с хлопком эта парочка исчезла, да и я не в том состоянии был, чтобы удержать их. А я понял, что нужно уходить, долго с одним одеялом в такие холода, где-то плюс пять было, я не выдержу. Я в наихудшем психологическом состоянии был, это как если поменять местами небо и землю, вверх ногами ходишь, и ты понимаешь, что это неправильно, но изменить положение не можешь. Знаете, мне нужно тихое место, чтобы прийти в себя, не проанализировать жизнь в этом амулете, а наоборот забыть и начать жизнь с нуля. Потому что если начну анализировать, вернусь к тому что было, то просто сойду с ума, и я это отчётливо понимал. Поэтому с безразличием во взгляде проводив магов, как те с хлопком исчезли, я с некоторым трудом встал, похоже очень голоден и слаб, и шатаясь пошёл по дну оврага, ступая босыми ногами по земле, кутаясь в одеяло. Хорошо хоть от простуды вылечили, хоть за что-то спасибо сказать можно. Пока шёл пытался вспомнить эту жизнь. Я помню, что тут я Герман Одинцов, только вот беглый зек или герой-фронтовик? Вы думаете я помню? Да всё перемешалось, да так, что имя-то с трудом вспомнил. Ведь как, новые воспоминания вытесняют старые, а новых у меня хватает. Я ещё и базы знаний учил в мире будущего, а это немалый объём информации, что также серьёзно уменьшил память о прошлом. Проверил и хранилище. Оно на месте. Куб земли убрал. Ну всё верно около сорока тонн, всё как и должно быть. Вот только проблема, там около четырёх тонн не нужных мне книг. Магам они тоже не нужны. Копии же, проблем сделать ещё у них точно нет. Избавлюсь от них позже, пока же мне реально нужно место для жизни, тихое, простая работа, когда каждый день на неё ходишь. В душе такой сумбур. Стабильности мне нужно, во. Я себя знаю, она быстро приведёт меня в порядок. Вон, в амулете-видений я во Франции жил, обычным браконьером, как раз по такой же проблеме, хотя там она была не столь острой. Тут примерно та же ситуация, но мне помощь нужна уже сейчас. Ломка идёт из-за амулета, хочу вернуться в него, действительность мне мало понравилось. Стабильность поможет пережить эту ломку. Овраг я давно покинул, уже вышел к полевой дороге и двигался по ней. Ноги стали подмерзать, как бы снова не простудится. К счастью мои тяжёлые размышления и попытки докопаться до памяти об этом времени были прерваны рёвом мотора, по дороге катила старая «полуторка», в открытом кузове виднелось шесть голов, двое в платках, похоже женщины. Машина, нагнав меня, остановилась рядом, высочивший наружу молодой парень, в солдатских шароварах и гражданской куртке, с удивлением спросил у меня: - Ты откуда такой? - Да в яму с водой свалился, костёр развёл подсушится и уснул, проснулся одежда горит, всё сгорело. Одеяло только осталось. - Ну ты и растяпа, - хохотнул водитель. - Садись в машину, подвезу до города. Погоди, что накинуть дам. Тот залез в кабину, для этого пассажира из кабины выгнал, чтобы сидушку поднять и дал мне свёрнутый комбинезон. - Во, немецкий, танкиста, трофей домой привёз. Можешь себе оставить, всё равно выкинуть хотел. Тот держал одеяло, а я быстро натянул комбинезон, почти мой размер. А то что тот мне тыкает, так я выгляжу моложе его лет на пять, мне так-то двадцать на вид. Омолодился, а теперь всё, амулетов нет. Тяжёлая утрата, но я переживу. Снова закутавшись в одеяло, я забрался в кузов, там одеялом ещё и ноги укутал, пусть согреются, познакомился с пассажирами, что живо обсуждали как встретили меня такого, и покатили в город. Тоже мне город, железнодорожная станция и крупное село рядом. Думал в Одессу едут, она вроде недалеко. А так начали всплывать воспоминания. Ну да, войну я тут закончил подполковником со множество наград, но мной заинтересовались власти, и я бежал. Это плохо, хотя внешность я сменил, не опознают, если сам не признаюсь, это хорошо. Можно начинать жизнь с чистого листа. Маги ещё ограбили, ничего не сделали, а всё содержимое хранилища забрали, остались не нужные книги, от которых я постараюсь вскоре избавится. Впрочем, в магическом контракте действительно ничего не было по возмещению убытков и возвращение оплаты. То есть было, но так закручено, что можно и не возвращать, вот те и смылись. Проехали мы километров сорок, и ехать в открытом кузове, да осенью, ещё то приключение, меня позади кабины на лавку посадили, ещё и покормили в пути, а то я от голода слабость сильную ощущал. Очень благодарил за съестное, действительно немного оголодал. Ну или много. Высадили прямо у вокзала, сюда ехали четверо из семи пассажиров, ту дородную женщину в кабине я тоже считаю. Трое направились на местный рынок. Я же поблагодарил шофёра, скатку одеяла на плечо и уверенно двинул следом за тройкой попутчиков. Да, внимание привлекал, но надеюсь, что быстро от этой проблемы избавлюсь. Жаль сейчас нет сбора макулатуры, серьёзно бы заработал на сдаче. Есть уже приёмы вторсырья, но там сущие копейки дают и смысла обращаться нет. Я же походил по рядам, привлекая внимание и продавцов, и покупателей, и обратился к одному, интеллигентного вида, что продавал книги и многое такое вроде письменных принадлежностей. Книги и канцелярия. - Одежда моя сгорела, сушил как промокла, - пояснил я на его несколько удивлённый взгляд. - Деньги нужны, хочу редкий экземпляр иностранной книги продать. Из скатки одеяла я достал книгу, в коже, с буквами золотого тиснения. Судя потому как загорелись глаза продавца, тот оценил вид книги. - И почём продаёшь? - спросил тот небрежным тоном, как будто та его не интересовала, а сам листал страницы, видя, что буквы действительно не наши. Иностранная, а это куда выше в цене. - Договоримся. Ну и начался торг. Цену тот неплохую заплатил, я думаю всю выручку за день отдал. Вообще сейчас был первый час дня, и число второе ноября. А погода эта осеняя, что потеряла все краски, в ещё большую депрессию меня сталкивала. Хотелось напиться до невменяемого состояния, но это не выход, а синяя яма, у меня другие способы выхода из депрессии. Выручку тот мне точно всю отдал, но подумав, из скатки я вытащил другую книгу. Вид не менее богатый. Догадка оказалась верна, тот занял у соседей и выкупил её у меня. Дальше смысла не было с ним сотрудничать, тот и так в нирване был. И не думайте, что я большие деньги заработал, на одежду хватит, и больше вряд ли. Вот и пошёл по рядам с одеждой. Купил два комплекта нового нательного белья, чёрные трусы и синие майки, потом неплохие чёрные брюки, тут мода на широкие были, светлую рубаху, и тёплую куртку. Ну и кепку. На ноги портянки и отличные сапоги, мало носили их, как раз по ноге. Ух, куда легче стало. Комбинезон я уже продал, переодевшись. Одеяло оставил, оно чистое и тёплое, незаметно в хранилище убрал. Мелочь осталась, на половину пирога с капустой хватило, пока убрал его в хранилище и стал продавать «иностранные» книги другим продавцам. Брали, но цену небольшую давали, тут не ценители как тот, что канцелярией торговал. Хотя десятка два продал. Один так четыре купил. Думал себе, поставит на полку и перед гостями будет хвастаться. Колхозник из какой-то деревни, он уже расторговался, как раз собирался. А нет, председателю колхоза решил подарить, бормотания расслышал, похоже тот чем-то сильно проштрафился, будет задабривать. Ну понятно. На заработные деньги я купил три круглых красноармейских котелка, это и готовить разные блюда и воду для чая вскипятись, и вместо тарелок заодно. Есть из них. Ложку взял, хороший нож и кружку. Из утвари и посуды хватит, денег не так и много. Полотенце новое, спичек купил два коробка, потом полмешка молодой картошки, десяток луковиц, два кило крупы, соли полкило, чая нашёл хорошего, немного, и солёного сала два кило. А это всё, деньги ушли. Продовольственные карточки может и отменили, но в стране не стало сильно сытнее. После войны вообще довольно голодно было, сейчас ситуация получше, но не сильно, поэтому и цены на припасы высокие. И того что купил уже неплохо. У меня осталось двенадцать рублей, четыре варёных яичка на них купил, бабушка расторговалась, тоже рынок покидала, он такой, стихийный, где есть прилавки, где нет, с земли торгуют. Я поел половину пирога с яичками, сидя у вокзала, после чего прошёл на перрон и стал ждать поезда. Тут останавливаются, пассажиры выходят, через полчаса подошёл пассажирский, пока паровозом занимались, двадцать минут времени было, ну я и ходил с двумя книгами, продавал их. Деньги нужны. Вон тучи собираются, никак дождь будет, а у меня никакой защиты. Повезло интеллигентного мужчину повстречать, тот заинтересовался одной книгой, по лекарской магии, картинки тел в разрезе с внутренними органами, принял за медицинскую, видимо сам врач, и заплатил не поскупившись. Обе книги купил. Тот в вагон вернулся, а я нашёл проводницу и ей заплатил, та меня в своём купе устроила. Поезд на Одессу шёл. И вскоре мы отбыли. Да, у меня спрашивали на каком языке книги, всем отвечал, что на мальдивском. И ещё, оставаться в Союзе я не хотел, тут сейчас всё тёмное, всё какое-то некрасивое, осень, что вы хотите? Я вспоминал жизнь на Мальдивах, да навеяно амулетом, но там ярко всё, быстрее в себя приду. Цель поставил добраться до этих островов и там устроится. Хорошая цель. Мне нужно прийти в себя и жизнь в одиночестве на таком островке, самое то. Прибыли мы на вокзал Одессы вечером, уже стемнело. Деньги были, можно устроится где на ночёвку, но я покинул город, и найдя подходящее место, овраг где ветра нет и кустарник сухой, ножом нарубил, костёр разжёг, и достав котелки, они уже помытые, вода внутри с уличной колонки, и подвесил над огнём. Сам стал овощи чистить. В одном котелке чай, в двух других сытную похлёбку на сале. Вот и делал. Полтора часа всё заняло, поел тут же готового, убрал и двинул к городу. Приметив магазин, круглосуточный, зашёл и потратил все наличные деньги, за бугром они мне не пригодятся. Хватило денег на две буханки ражаного хлеба, как раз привезли вчерашний, и на шесть консервных банок с рыбой. В порту поискать пришлось, но нашёл иностранный сухогруз, английский, сторожили его наши пограничники крепко, с собаками, похоже бегунов из Союза хватало, но я проник внутрь, хорошее ночное зрение у меня осталось, не зря тело так модифицировал. Только через сутки судно покинуло гавань, где стояло на якоре, матросы сами всё обыскали, двоих зайцев вытащили из нор, но меня не нашли. А смысл? Я в пустой каюте прятался в шкафу, потом в ней же спокойно пережидал плаванье. Думал в какой порт зайдём, но нет прямиком в Плимут, это в Англии. Питался я своим, каюту не покидал, благо тут был свой туалет, одноместная каюта, явно с дорогим билетом за неё, не шумел. Однако двенадцать дней плаванья, и мы прибыли в порт. Жаль Гибралтар я проспал, там бы скользнул за борт и до Испании доплыл. Да, вода сейчас холодная, но думаю сил бы хватило. Однако я пропустил его. Еда готовая закончилась, как не экономил, судно медленное, ясно что долго идти будем, на сале жил. Оно сытное, но и оно закончилось. К счастью не оглодал, когда прибыл в Плимут, но из готового всё, ничего не осталось. Пил воду из раковины в туалете. Так как судно прибыло днём, то я ждал ночи. Зайцев тут передали местным таможенным службам. Да, их представителям Союза в порту Одессы не передавали, и везли в каюте, кормили в столовой. Ничего, меня это не волновало. Судно встало на разгрузку, темнеть начало, а я скользнул по канату в воду с другой стороны, голышом был, пришлось проплыть некоторое расстояние, вода ледяная, и по ступенькам пирса подняться наверх. Тут вытерся полотенцем и оделся. Ух и замёрз. Ничего, пробежка в сторону города неплохо согрела. Искал я банки, добыть средства. А что? Наглов я не любил и ограбить их банки сам бог велел. Тем более мне нужны эти средства. Хранилище пустое, тут и пополню его прежде чем на Мальдивы двинуть. Нашёл я банки, а у прохожих поспрашивал. Один уже закрыт, другой ещё работал. Вот закрытый и вскрыл, охранника вырубил, оружие теперь есть, первое. Причём «Браунинг», с двумя запасными магазинами. Вскрыл хранилище, одного золота набрал две тонны, больше не было, не ожидал тут такие запасы встретить, в мешочках на полках драгоценные камни, тоже прибрал, ну и денег. Пачки на стеллажах, валюта разных стран, набрал сколько мне нужно, покинул банк, дальше остановил такси, и оплатил доставку в Лондон. Водитель пожал плечами и повёз меня в столицу. Только в пути остановились у придорожной харчевни, я был сильно голоден, ещё и с собой запас еды купил, в корзину, а её в хранилище. В полночь были в Лондоне, за дорогу уже уплатил, таксист обратно поехал, а я стал искать место жительства. Временное. В отелях документы спрашивают, поэтому искал где сдаются комнаты, вот и снял на пять дней такую. И сразу в душ, а потом спать, одежду отдал постирать.
Проснулся в полдень, хорошо выспался, позавтракал, забрал чистую и выглаженную одежду, и занялся делами. Первым делом купил несколько комплектов хорошей и качественной одежды на разные сезоны моего размера, как и обувь. Потом занялся закупками припасов и готовой еды. Ну и стал выяснять как документы добыть? А банально, купил в морге у сотрудника, он его нашёл в зашитым за подкладку пиджака свежего тела. И возраст совпадал. Была метрика и паспорт на имя Генри Ламберта, гражданина Британии. Сделал фотографии разных видов у трёх фотографов, сменил фото, фальшивка стала хорошего качества, и занялся оформлением новых документов. Например, яхтсмена, а это управление яхтами, знание штурмана, не просто, но за пять дней получил их, как и водительское удостоверение. И подумав, смог получить лётное удостоверение на управление лёгкими одномоторными самолётами. Всё это заняло две недели, я дважды посещал молочные фермы и уводил товар, готовый к продаже. Посетил и военный склад вооружения, набрал оружия. Сейчас без этого сложно выжить вдали от цивилизации. Правда и много я не брал, мне это просто ни к чему. А были, ручной пулемёт «Брен», винтовка «Ли-Энфилд» с оптическим прицелом, самозарядная винтовка «Гаранд», шесть пистолетов и револьверов, ручные и противотанковые гранаты, полторы сотни единиц, немалый запас патронов ко всему оружию, но надо было что-то тяжёлое, и мой выбор пал на «Супербазуку», к ней пять десятков выстрелов. По мне так достаточно, общий объём вышеперечисленного занял в хранилище одну тонну и двести килограмм. Насчёт миномёта думал, но не стал брать. Также официально купил зелёный «Фольксваген-Жук», там крыша брезентовая, складывается. Новая машина. Велосипед, ну и мотоцикл угнал со склада. На аэродроме нашёл что мне нужно, новенький американский вертолёт «Белл-47», а в порту «Сессну» на поплавках. Этот гидросамолёт очень неплох. Запчасти к ним, инструменты и главное запасы топлива. Потом шлюпку угнал, что имела мачту и парус, моторный катер, небольшой, на двоих, ялик, но главное купил отличную яхту, этого года постройки, в пятьдесят тонн водоизмещением, оформив на свои новые документы. Хранилище полное, добыл немало, яхта не войдёт, да и весит та тридцать пять тонн, полностью загрузил её всем необходимым, и вот в декабре двадцатого числа покинул залив устья реки у столицы, и направился на Юг. В сторону Африки. Подготовка, а это была она, закончилась, я иду на Мальдивы. Я подумывал долететь на гидросамолёте, топлива хватит туда и обратно, но прикинул и решил идти на яхте, она мне понравилась, да и купил уже. Тем более само плаванье мне даст многое в моральном смысле. Я уже оттаивал душой, но плаванье ускорит это дело. Сама яхта парусно-моторная, другой мне и не надо, когда нужно запущу мотор, запасов топлива хватит, оно той же марки что я на машине использую. На буксире за яхтой волочу шлюпку, она чехлом закрыта, вёсла на борту яхты. Это и средство спасения, и на чём добраться до берега, когда моё судно стоит на якоре. Кстати, назвал я её «Глюк». Нечего, прошло, внесли в реестр судов Британии. Да, порт прописки Лондон. Сама яхта белоснежная, палуба из морёного дуба, внизу рубка управления, мотор отсюда запускается, также управление наверху. Тут и штурвал. Под палубой если в ненастье где штормуем. Также две оборудованные каюты, обе на двоих, кладовка для припасов, камбуз и столовая зона, потом помещение для отдыха, гальюн, но там ведро, выливать за борт нужно. Душевой нет, но бак для питьевой воды и раковина на камбузе есть. Ну и крохотный трюм. Там запасные паруса и ремкомплекты хранятся. Яхта довольно большая в своём классе и выше перечисленные помещения, каюты те же, довольно больших размеров, не тесно, что вполне удобно. Вот так и спускался к югу, всё теплее становилось с каждым днём, я всё легче одевался. Один раз под дождь попал, но ничего, отлично судно, выдержало ненастье, я бегал проверять не подтекает ли где палуба. Порядок. Новый пятьдесят второй год встретил в районе Касабланки, куда я зашёл за пресной водой. Да, через Суэц не иду, в обход Африки. Фруктов и овощей свежих купил, рыбу только вяленную, свежей у самого хватает. Яхта идёт, штурвал закреплён, а я рыбачу, лёжа на шезлонге на корме, и ведь удаётся поймать на ходу. Один раз тунца взял, метрового, еле вытащил, чуть снасти не порвал. Однако такое бывало только один раз. На стоянках у берега, ловил, дважды стоял, но там мельче добыча. Я её разделывал, где солил, и в хранилище на будущее, из какой готовил блюда. Три дня простоял в заливе Касабланки, закупил что хотел, я тут торт испёк, на борту дровяная духовка, или на керогазе можно готовить, отметил Новый Год, и дальше. В сторону юга. Я уже не торопился, именно яхта и это плаванье привело меня в чувство, судно мой дом, прекрасные виды вокруг, мне хватает. Зачем мне Мальдивы? Нет, дойти дойду, планы менять не буду, просто это уже по факту мне не нужно. А пока дойду, точно не нужным станет. Увидим на месте. Пока мне всё нравится. И краски тут яркие и настроение хорошее. Когда я дошёл до южной оконечности Африки, то уже окончательно пришёл в себя, ломка по амулету прошла, и мозги встали на место. А я ведь как-то в одной из жизней предположил, что могу находится под воздействием этого амулета, то есть ещё в грёзах, и решил тогда, ну а что делать, буду жить. Вот и тут я уже ни в чём не уверен, зачем себе жизнь портить и нервы жечь? Буду просто жить. Как я уже сказал, мозги у меня встали на место. Маги ничего не сказали толково, сам я стал одарённым или нет? Как-то быстро собрались и свалили, буркнув что у меня какой-то блок. Поди знай правда это или нет. Впрочем, освобождая хранилище, я все книги продал в книжный магазин, не так и дорого взяли. Если что, след есть, найду. Однако даже если маг, я всё равно это не узнаю, нечем инициацию проходить. Да и не верю я в то, что у них что-то получилось. В общем, живу и плевать на прошлое. Живём настоящим. Так вот, я не повернул в сторону Мадагаскара, и дальше к Мальдивам, а наоборот повернул к побережью Южной Америки. Тут довольно продолжительный маршрут, но в районе нижней части Бразилии выйти должен, если не снесёт куда, там хочу побывать. Мальдивы и одиночество мне уже не нужны. Да и на борту «Глюка», мне вполне комфортно. Уже и одиночества не хочу, а какую красотку под бок. Да фигуристую. Поэтому выбор и пал в ту сторону, там южных красоток хватает. Мой тип. А у Африки меня пытались захватить. Какие-то негритосы на длинной лодке, да ещё с подвесным мотором. Откуда только взяли? И эти наглецы пытались остановить меня выстрелом, пуля над головой свистнула. У них оружие было в руках, винтовки какие-то. Я тут же упал на палубу, и достав ручной пулемёт, сразу поставил на сошки. У яхты не было фальшборта, а были столбики и натянуты троса, чтоб за борт не смыло, поэтому те меня отлично видели, и я их. И моё судно так по волнам не скакало, как их, целится легче, вот и стал короткими очередями бить по лодке. Тот что за управлением мотора стоял, тут же отвернул, остальные попадали на дно. Я же лупил по ним длинными очередями, меняя магазины, видел, как лодочник за борт упал, попал в мотор, детали отлетели, а уж сколько отверстий в бортах лодки, не описать, щепа только и отлетала. Да и что тут, сто пятьдесят метров. Моя яхта уходила, паруса полные ветром, штурвал закреплён кожаным ремнём, как дистанция стала большая, я принялся лёжа снаряжать магазины, семь штук расстрелял. Причём в ответ ни одного выстрела так и не последовало. А лодка медленно тонула. Ну пусть спасаются, если там кто выжил, около десятка пиратов было. До берега далеко, его полоской еле видно на горизонте. Вот так и ушёл, а через два дня повернул уже к Южной Америке. Небольшое, но приключение, оно хорошо встряхнуло меня. Казалось бы всё, приключения позади, днём и ночью иду к Бразилии, ночью только все возможные сигнальные огни вывешиваю, да и сплю часть ночи и часть дня, а яхта бежит по волнам. Однако приключения меня не оставили, был довольно страшный шторм, восемнадцать часов длился, я глаз не сомкнул, что сильно отнёс меня к югу, я теперь напротив Аргентины, но и ладно, выдохся, сложил паруса, починкой того что шторм натворил позже займусь, а сейчас спать. Перед этим эфир послушал, не передаёт ли кто сигнала бедствия. Да, у меня радиостанция на борту, хотя антенна разборная, и чтобы рацией пользоваться нужно запустить мотор, установить антенну и готово. Плюс яхта электрифицирована, освещение электрическое есть. Однако опять-таки, если на моторном ходу иду, а так обычно керосиновые осветительные лампы или свечи. Ими больше пользуюсь. Мотор я редко запускал. Хотя в этот шторм как раз на моторе выгреб, если бы не он, всё гораздо хуже было бы. В эфире тихо, я покрутил ручку настройки, на одной волне услышал далёкие разговоры, не разобрать, но так пусто, ну и спать. Выспался отлично, снаружи вечер, до заката около часа, я позавтракал, не стал готовить, из своих запасов, и с кружкой какао вышел на палубу, изучая горизонт. Море почти успокоилось, хотя чтобы совсем успокоится сутки потребуется, не сильно мотало судно. Присмотревшись я увидел какой-то предмет на воде. Достав морской бинокль, изучил что это там такое? Похоже судно, парусная яхта вроде моей. Мачту снесло, но на воде держится, и там есть люди, подают мне сигналы. Тряпками машут. Быстро допив какао, я запустил мотор, бак полный, заполнил перед сном, и развернув яхту, а то кормой был к неизвестным, и направился к ним максимальным ходом. Это где-то десять узлов. Закрепив штурвал, стал вызывать неизвестных, что крушение по сути потерпели. Не ответили. Потом стал вызывать на общей волне, кто меня может услышать вокруг. Радист какого-то судна был, но мы друг друга не понимали, он английского не знал, а я его языка. Кажется, это филлипинский. Наконец к рации подошёл знающий английский и мы пообщались: - Яхта «Глюк», порт приписки Лондон. Вижу потерпевших крушение после недавнего шторма. Парусная яхта, без мачты, едва держится на воде. Иду к ним, есть выжившие, включая детей. Не знаю потребуется ли помощь. Как дойду до них выясню, будьте на связи. - Хорошо. Как оказалось, это был капитан судна, оно действительно филлипинское, называлось «Манила». Я поглядывал по сторонам и так и вёл яхту к неизвестному судну. За кормой чисто, шлюпки нет. Давно нет, у меня её ещё в порту Касабланки спёрли. Теперь пользуясь той, что в хранилище. Там маленький ялик есть. Так и дошёл, уже стемнело, я вынес переносной прожектор, подключив его к розетке, и осветил серьёзно побитую яхту, но корпус похоже действительно цел, не тонула. Разговорились, принимая на борт спасшихся после шторма, английский там отец семейства знал, ну да, это семья французов, промышленников. Муж с женой, её мама, и трое детей, от семнадцати до семи лет. Яхта по размеру вроде моей. Те вышли из Ниццы, где живут, два месяца назад, и всё это время шли в Аргентину, своим ходом решили. А в Аргентине у них родственники. Устроили себе большое морское путешествие. А шторм его ещё и в приключения превратил. Я сообщил капитану «Манилы», что помощь не нужна, сам возьму яхту на буксир, как раз иду в Аргентину, и сообщил кто пострадал. Тот в вахтенный журнал внесёт. Дальше двенадцатилетний сын Пьера, отца семейства, светил нам прожектором, а мы убирали повреждения. Да те сами почти всё убрали. Старшая дочка у них, семнадцати лет, помогала на моём камбузе матери, они готовили ужин на всех. Тёщу Пьера тоже ко мне на борт, как и малышку семи лет, в одной из двух каюту устроили. Вот так за два часа справились, толстый канат закрепили, и моя яхта потянула пострадавших за собой. На пяти узлах шли. А ветер встречный, так что тут мотор, без вариантов. Под парусом галсами не походишь с буксируемым судном. Пьер за штурвалом своей яхты, а семья его со мной.
***
Очнулся я от того что меня монотонно мотали накатывающиеся волны. Лежал я на спине, под жарким тропическим солнцем. Пошевелившись, сел и меня тут же вывернуло морской водой, которой видимо наглотался. Да ещё со стоном схватился за левую руку. Сломана, о и правая нога тоже. Наверное, о скалы побило. К счастью не открытые переломы. Я сел, расстёгивая спасательный жилет, и осмотрелся. Какой-то остров, в воде скал изрядно видно, там пена от накатывающихся волн, лежу на песчаном берегу, белоснежный песок, позади пальмы. Но даже одного взгляда хватило, чтобы понять, я на крохотном островке где-то на Филлипинском архипелаге. Яхта погибла, моя спутница, девушка, похоже тоже. Хотя шансы у неё, как и у меня, спасательный жилет надет, но я не верю в подобное. Думаю, Изабелла, которую я встретил в Бразилии, и что стала моей подругой, погибла. М-да, что тут сказать? Не хорошо. Одно радует, сам жив, а травмы вылечу. Пока же я полз в тень пальм, где устроившись, стал накладывать лубки, с медикаментами у меня порядок и готовые лубки были. Несколько рваных ран перевязал. Думаю, стоит описать что вообще было. Спас я тогда французов, и за три недели, не спеша дошли точно до Буэнос-Айрес. Правда всё топливо почти полностью ушло. Яхту после шторма я привёл в порядок, потом в порту нанял рабочих, доделали, запасы топлива купил и дальше путешествовал у берегов Южной Америки, поднимаясь на север к Бразилии, месяц там прожил, карнавалы не застал, они позже будут. Но встретил яркую девушку, семнадцати лет, Изабелла, её отчим домогался, несколько раз в спальню приходил, силой брал, вот и сбежала. Мы понравились друг другу, и та согласилась стать мне спутницей. Полгода нас мотало по разным местам, пока мы до Филиппин не добрались, а тут шторм, я такого и не припомню чтобы видел. Сам я управлял судном, Изабелла внизу, и тут страшный удар, налетели на рифы. Я отвязался, привязан был, и поднял Изабеллу на палубу, дальше за борт, и потом плохо помню, меня несколько раз о рифы ударило, и вот очнулся уже тут, на этом островке. Короткий рассказ да? Но для меня это время прошло очень интересно, с приключениями, и хорошей девушкой, что постоянно рядом. Мы уже привыкли друг к другу, и в постели у нас полная гармония. А так следов шторма не видно, только мусор на берег накидало, думаю шторм вчера был, вряд ли больше без сознания провёл. Небо чистое, ни облачка. Я уже попил воды, поел, и задумался. А вдруг Изабеллу где по волнам носит и ещё немного и той конец, а я ничего сделать не могу. Или могу? У меня есть вертолёт, вон чуть дальше ровная песчаная коса, оттуда поднимусь, так что я достал «Фольксваген», забрался на место водителя и управляя одной рукой и одной ногой, доехал до косы. А что мне эти двести метров самому ползти? Выполз из машины и поменял её на вертолёт. Прежде чем взлететь, хотя движок запустил, я привязал верёвку, с петлёй на конце. Если найду Изабелл где на волнах, чтобы можно было подхватить. Ногу сунет в петлю, и доставлю до острова. Хоть бы жива была. Управлять вертолётом не сложно, одной ноги и одной руки хватает. Отпускаешь штурвал и вертолёт зависает на месте. Чудесная машина. А так стал подниматься выше в небо, изучая воды вокруг, иногда брал бинокль и внимательно присматривался, но это мусор в основном был. Где яхта разбилась уже не знаю, как и сколько меня по волнам носило. Слабость сильная, я вообще на грани сознания плаваю, но есть такое слово как надо. Надо найти Изабелл, и надо спасти её. Вот и накручивал круги вокруг острова, потом приметил течение, куда уносит мусор, это меня штормом на остров закинуло, а может мою девочку мимо пронесло, и я полетел туда. Знаете, километров на пятьдесят пролетел и нашёл. Живая, руками махала. Она самая, моя кокетка. Я подлетел и открыв дверцу, помахал ей рукой в лубках, улыбаясь. Та в шоке была, но когда я моток верёвки скинул, он длиной метров десять, резко ухватилась. Знаками я показал, чтобы ногу в петлю сунула, как мог. Та к счастью поняла, получилось, и я её поднял. Да вовремя, две акулы рядом крутились, та их тоже видела. Поднявшись, держа девушку метрах в трёх над водой и набирая скорость, не больше пятидесяти километров в час, полетел обратно к острову. Я топлива изрядно потратил, хватило бы на обратный путь. К счастью, хватило, высадил Изабелл, она упала на песок и раскинула руки, тяжело дыша, а я отлетел метров на сто и совершил посадку. Мотор уже работал с перебоями, всё, топливо закончилось. Да и не убирать же машину при девушке, а я не показывал наличие такой ценной вещи. Пока тут на косе постоит. На второе сиденье я выложил два одеяла, кусок тента для навеса, котелок, сковороду, две тарелки и две кружки, нож и припасов. Потом заберу. Это чтобы объяснить откуда они взялись. Открыв дверь, я запер вертолёт и попрыгал на одной ноге к Изабелл. Это был трудный путь, но добрался, сел рядом и стал её поить из фляжки, та жадно пила. Обезвоживание и сильный голод, как у меня было. - Пей медленными глотками, у тебя обезвоживание. Вот так и помогал, а напоив, стал осматривать, раны были, я стал обрабатывать их, при проверке руки вскрик, перелом. Да со смещением. Как она за верёвку-то держалась при полёте? Пришлось вправлять, плюс лубки накладывать. Ещё похоже бок, как бы не рёбра? А наложил тугую повязку. Одной рукой сложно, но сделал. Дальше помог той встать, сильная слабость была, и Изабелла дошла до тени у пальм, а я допрыгал. Тут она со стоном повалилась, так что стал делать лежанку, нагребая песок. Та вымоталась, нужно дать время прийти в себя. Спасательный жилет её я уже снял, под голову подложил, а платье высохло пока летели к острову, ветром высушило мигом. Мы передохнули, пообщались. Та описала как она выживала, сутки в море, как несло течением, штормом и волнами, пока всё не прекратилось. Оказалось, двое суток та в море была, я думал меньше. Я же сообщил, что меня выкинуло на острове где был вертолёт, баки наполовину полные. Вот и стал её искать. Медикаменты там же нашёл. Кстати, в вертолёте и припасы есть. Вот так оставив девушку лежать в тени, я допрыгал до вертолёта, и достав всё, нагрузившись, двинул обратно. Тут Изабелл подбежала, стала помогать, сил она уже набралась. Донесли до тени и стали разбивать лагерь, я натянул тент, бечёвка была, под ним лежанки. На песок пальмовые листья и на них одеяла, и всё, готово, тут жарко, стены не нужны. Я не особо ходок, Изабелла, изучила островок, сто метров на сто пятьдесят, и пальм полсотни, но родник есть, очень мелкий, нам двоим хватит, а если бы больше народу было, уже проблемы настали. Та собрала ветвей, что морем выкинуло на берег, я очаг ещё сделал, настрогал лучин, сделал распорки, котелок подвешивать, так что вскоре закипала вода. Рыбу Изабелла на мелководье поймала, почистили совместно, однорукие же, я держал, она чистила, так что рыбный суп был. Вот так мы и начали обживаться. А так основное время мы лежали, потому как врачи так и говорят, покой, покой и ещё раз покой. Редко передвигались, если пищу добыть, или что ещё сделать. Туалет, ямку выкопали, среди пальм. Кстати, кокосы были. Я пробил клином отверстия, добывали так молоко, и кокосовые орехи. Неделя пролетела, как не было, вполне обжились, а я потерял вертолёт. Ночью не уберёшь, вопросы будут куда пропал, ждал ненастье. Там бы допрыгал и убрал, а списали бы на шторм, что снёс в море и утопил, но мы закутались в тент под шквальным ветром, и так лежали, а утром вертолёта не было, его действительно волнами и ветром снесло в море. Придётся новый угонять. Не страшно, сделаю. В остальном так и жили. Нам поломанными сложно было заниматься сексом, а молодые, постоянно хочется, но мы находили способы, и больно, и приятно, так что жили душа в душу. Я чуть позже занялся рыбалкой, уже осторожно ходил через три недели, Изабелла хозяйством. Один раз птицу добыл, сбил камнем из пращи, пожарили её на углях, ох и вкуснотища. Хлеба только не доставало. Кстати, знания по праще из базы знаний «Колонист», я до этого её в руках не держал, а тут сделал, пару раз для тренировки метнул и стал точно бить в цель. Так это что, знания из этой базы при мне? Надо подумать и узнать, что ещё есть. Море много что выкидывало на берег, находили, собирали и использовали. Подобие хижины построили, а то шторма тут частое дело, уже два пережили, внезапно налетают, мы так часть вещей потеряли, унесло ветром, одно из одеял, тяжёлая потеря. Ещё платье Изабелл и теперь та радует меня одним передником и открытыми грудками третьего размера, отчего постоянно подвергается сексуальным домогательствам от меня. Теперь хоть защита есть. А так хотел пожить на необитаемом острове, вот и получи. Хорошо хоть прекрасная подруга рядом под боком. В планах было закончить восстановление и как придём в себя, можно будет покинуть остров. А вот с этим есть некоторые проблемы. Остров-то ловушкой был. Я это понял ещё в первый день, когда на вертолёте над ним поднялся. Он плотно скалами и рифами был окружен, чуть не двойным кольцом, сверху видно всё. Прохода нет. Даже если я достану шлюпку, её не вывести, разобьёт, и места нет для гидросамолёта, чтобы взлететь. Если только вплавь через рифы на чистую воду и там уже подняться в небо, ещё шансы есть, но не вот так. Ничего, я что-нибудь придумаю. Был бы вертолёт, перелетали бы на другой остров. А что, я когда поднялся, в стороне ещё один видел, километрах в тридцати. Только вот эта задумка уже не осуществима, как назло в нужный момент потерял эту машину. Шторма или бури, что налетали на остров, здорово нам помогали, например, выкинуло на берег сундук полный муки, понятно, что всё из моего хранилища, но Изабелл я об этом говорить и не думал, и два месяца мы пекли лепёшки. Да и в другие ненастья что-то такое выкидывало что нам здорово помогало продержаться. Вот с солью проблем нет, со скал соскабливали кристаллы, и она у нас всегда имелась, пусть и морская. Ну и плюс то что не моё и действительно преодолело частокол из рифов и было выкинуто на берег. Такое тоже было, и немало. Ещё добавлю, что мы не первые кто тут выживал. Конечно бури и шторма все следы убрали, замели песком, но следы присутствия человека мы находили. Тот же родник, с ним не так просто. Остров не имел скал, обычный песчаный холмик, метра два высотой в самом высоком месте, поросший пальмами. Волны в шторма до него не доходили, о скалы и рифы разбивались, разве что косу захлёстывали, так и смыв мой вертолёт. В рифах я нашёл застрявшую человеческую кость, почти изъеденную солёной водой, явно давняя. Из человеческих останков это всё. А сами следы, это зарубки на стволах пальм, остатки верёвки на одной, ну и родник. Явно рукотворное дело. Кто-то прорыл колодец, обломками камней обложил, и там набиралась вода. Примерно ведро в выемке за ночь. Даже помыться пару раз в неделю хватало. Жаль, что одни пальмы росли, остров просматривался насквозь, других деревьев не было. Мы так и жили, я уже прикинул два варианта как покинуть остров, поэтому особо не переживал и просто наслаждался жизнью на острове. Так полгода на нём и пролетело. Думаю, понятно что, не имея лекарских амулетов, я не мог отслеживать состояние Изабеллы. Всё куда проще, чем вы думаете, а у неё живот активно попёр. Да та и сама поняла, что беременна. Так что мы ожидали пополнения. Срок у той примерно семь месяцев. Однозначно мой. За полгода мы полностью восстановились, всеми конечностями активно пользовались, обустроились на острове хорошо и в данный момент закончив земляные, или скорее песчаные работы, я извлекал с глубины метра старый и сырой сундук, что был закопан у одной из пальм, самой старой тут, почти погибшей. А что, я прикинул, штормы и бури всё прячут, может под песком что скрыто? И вот уже на протяжении месяца перекопал весь остров. На удачу, находил много что, от утвари, две единицы в отличном сохране, отмыли и использовали, до могилы двоих, и вот сундук этот. Та как я потом активно закапываю ямы, от Изабеллы претензий не было, а тут на мои вопли радости прибежала и в нетерпении притаптывала рядом, пока я откапывал сундук и выдёргивал из песчаного плена. Песок тут слегка влажный, не могли повыше закопать, явно же содержимое порченое, но с трудом вытащил его наверх, и дальше двумя ударами лопатки сбил замок. Лопатка моя, якобы в вертолете была, принёс с вещами, она здорово выручала нас, и не один раз. В общем, открыть крышку я смог. В основном там была сильно попорченная женская одежда. Изабелла тут же потащила её сушить, вдруг что потом использовать можно будет? А нет, сначала стирать, потом сушить, на одежде плесни хватало. Судя по виду, пошита по моде конца девятнадцатого века. Я же перебирал всё, куча вещей у сундука росла, пока не докопался до причин его сокрытия. Золото, ювелирные украшения. Довольно много. Два бархатных мешочка. Я изучал самодельные золотые слитки, явно кустарно отлитых, кривые, и ювелирку. Вот она сделана разными мастерами и с разным качеством, от профессиональных умельцев, до криворуких недотёп. Я всё перебрал, кое-что отмыл или почистил, но практического применения кроме некоторой одежды, ничего не имелось, большая часть одежды просто расползалась слизью на руках, хотя кое-что всё же сохранилось, из самых плотных тканей. Вобщем, большая часть ушла в море, отлив унесёт, остальное приспособили к делу. Я песком и водой начистил некоторые украшения. Знаете, мне только через неделю после того как нашёл сундук, пришла в голову идея попробовать проверить эти украшения на предмет наличия в них магии. До этого я готовился покинуть остров, плотик сооружал, и сундук смолой обрабатывал чтобы не протекал, будем плыть и толкать, глядишь повезёт проскочить скалы. Второй способ банальнее, улететь на самолёте, да, места для разгона мало, но если хорошенько раскочегарить мотор и сорваться с места, то для взлёта потребуется меньше места, может и не разобьёмся о скалы. Я даже прикинул полосу, где можно попробовать взлететь, тут чуть больше ста пятидесяти метров относительно спокойной воды. Так вот, я стал проверять все украшения, а Изабелла уже считала их своими, мне-то они на что, женские почти все. Так что брал под предлогом чистки и внимательно изучал. Это шок, но среди украшений действительно были магические предметы. Правда, практической пользы от них не так и много. Для начала я взял большой серебряный медальон, в две мои ладони, он сильно напоминал амулет зарядки. Причём, на рунах. Эти украшения в виде волнистых линий, после долгого изучения, были уверенно опознаны мной как руны, красиво их замаскировали. Они настолько малы, что с микроскопом их скорее можно разобрать. Я знал, как идут привязка, нашёл нужный участок, и прижал оба больших пальца. Тут два контакта и оба нужно удерживать десять секунд. Как-то всё просто прошло, не десять, а полминуты держал, уже теряя надежду, когда уколы в палец произошли. Как-то болезненно вышло, едва крик сдержал. Медальон чуть засветился, но это нормально, зарядка шла. Я тут же его спрятал, теперь нужно чтобы Изабелла о нём забыла, отвлечь. Впрочем, тот её особо и не интересовал. Зато остальные украшения прогнал через амулет-зарядки и только от четырёх пришёл отклик и прошла привязка ко мне. Остальные просто украшения, это точно, я всё вернул своей супруге. Да, мы уже считали себя мужем и женой, так вот, остальные амулеты, их четыре, тоже на рунах, думаю сняты с одного мага. Вот что там было. Ну амулет личного климат-контроля, это без сомнений. Ни одного мага не было без такого амулета. Один из самых распространённых. Я и сам порадовался, хотя к жаре уже привык. Потом второй, это был амулет освещения. Пять светляков зависают на высоте трёх метров, освещают вокруг метров на двадцать. Хорошая штука, но у нас тут пока не применимая. А вот за что два других отвечают, я пока не понял. Мне такие амулеты ранее не встречались. Пока разбираюсь, и надеюсь будет приятный сюрприз по их специализации. Я уже всё подготовил к побегу с острова, где тот другой, соседний знаю, главное течение преодолеть, оно на пути будет, и плыть к острову. На плотике и сундуке, с вещами. Вот только в положении Изабеллы такое провернуть не просто тяжело, почти невозможно, да и боюсь я её так напрягать, поэтому самолёт и выходит на первый план. Я уже махнул рукой на секретность, скажу, что утром нашёл его прибитый волнами к косе, ночью течением принесло, слабая отмазка, но хоть такая. Я даже самолёт достал, и утром следующего дня радостными воплями его обнаружил, дальше исполнил танец вокруг, проверяя состояние, и сказал, что самолёт рабочий, а в баках есть топливо и мы улетим, так и стали собираться. Ничего брать не стали, оставляли другим несчастным что кажутся на острове, в хижину убрали, и предельно облегчили самолёт. Завтра утром на максимальном приливе взлетаем, и к вечеру этого же дня у меня прорыв в изучении третьего амулета. Я стал знать, что это такое, и лишился самолёта. Да и от песчаной косы мало что осталось. Оплавленные камни, в которые превратился песок. Да, площадный ударный боевой артефакт, что выпускает плазму стеной. Хорошо Изабелла на другой стороне острова стиркой занималась, не пострадала. С трудом списал это явление на природный газ, что вырвался из-под земли и вот взорвался. А самолёту хана, даже потёков металла не осталось. Прям рок какой-то. Камни долго остывали в пару, когда волны на них накатывались. Трещали, раскалываясь. Мощный боевой артефакт, ранее использовать я его не мог, тот заряжался. Теперь четвёртый амулет придётся со всей осторожностью в пустынной местности изучать, чтобы никто и ничего не пострадало. Изабелла сильно расстроилась, да и испугалась, мало ли взрыв газа повторится, но я успокаивал как мог, секс отлично помогал. Через неделю я перешёл к резервному варианту, сделал вид что вижу далеко на горизонте шлюпку, вроде брошенная, оставил жену на острове, с трудом смог в самый пик прилива преодолеть скалы, хотя бок поцарапал, и поплыл прочь от острова. Долго плыл, очень долго, но когда острова почти не видно было, достал шлюпку, ту что с парусом и мачтой, и направился обратно. Там заякорил шлюпку, недалеко от рифов, глубина десять метров, камень держит хорошо, и вплавь к острову. Дальше собрались, и на следующее утро, снова самый пик прилива, толкая сундук, это я делал, мы смогли пройти рифы тем же маршрутом, и к шлюпке, что к счастью нас дождалась. В сундуке запасы воды и еды. Остальное не брали, так что забрались в шлюпку, пришлось помогать супруге, и дальше подняв якорь, я на вёслах отошёл подальше, где поднял парус, мы пошли прочь. Всё, наша робинзонада закончилась. И приятная новость, я разобрался и с четвёртым амулетом. Почему долго возился? А когда смог войти в меню, то понял, он в три в одном, мне до этого такие не встречались. Я уже два дня изучаю амулет, делаю это в скалах, подальше от места нашего обитания, но вот что выяснил, в меню всё было интуитивно понятно. Это специализированный амулет, я даже не знаю есть ли аналоги ему, для артефакторов, ну так разобрался. Для начала он включает магическое зрение, но дальность три метра. Позволяет изучать магические плетения, увеличивая их, как микроскоп работает, и третий лёгкое воздействие, это видно в магическом зрении. То есть, амулет этот имеет три опции, магическое зрение, магический микроскоп, и перепрограммирование. Я так определил эту третью функцию. К сожалению, магом мне с этим амулетом не стать, магические линии он плести не умел. Правда, я не всё изучил, может найду такую опцию, но пока не было. Главное магическое зрение, проще будет определять где украшения, а где амулет или артефакт. А не как я ранее методом тыка. Чудо что повезло с активацией. Ещё прикинул и понял, я ошибся, этот амулет не мага, он ему просто ни к чему. Этот амулет такого же простеца, как и я, причём очень богатого, думаю такой амулет стоит огромных, ну просто огромных денег. Смогу ли я создать амулет или нет, покажет будущее, но уже радуют такие находки, все амулеты находятся у меня в личном хранилище, а украшения принадлежат Изабелле, я ей их подарил. Вот так наше плаванье и проходило, и довольно неплохо, пару пустынных островков видели, оба посетили, один пустой, пресную воду искали, но источника тот не имел, а со вторым повезло, родник был, пополнили запасы воды. Пару раз на горизонте суда мелькали, но не более. За десять дней мы добрались до крупного острова где были поселения, в одном порт, вполне себе цивилизация. Мы конечно обносились, но в принципе нормально, зашли в порт и подошли к лодочному причалу. Пока Изабелла сторожила лодку с вещами, я побегал, все вопросы решил. Для начала все документы мы сохранили, они у меня в хранилище, так что регистрацию что в порт пришли, как прибывшие, потом я купил билет на судно, оно вечером уходит в Манилу. Вернувшись, оставил охранять шлюпку нанятого мальчонку, сына рыбака, а с женой по магазинам, нормально оделись, и пока супруга устраивалась в каюте, она одноместная, но одной кровати хватит для двоих, я увёл шлюпку в море, пришлось арендовать другую, и убрал в хранилище, вернувшись на арендованной. Терять нашу спасительницу я не желал. Пока на шлюпке мы плыли, потом на этом древнем угольном каботажнике до Манилы, я продолжал изучать тот четвёртый амулет. Нет, амулеты с помощью него делать не получится. И ещё раз, я ошибся, это скорее всего из воровского магического комплекта инструментов, перепрошивка владельцев. Теперь я в этом точно уверен. Да, ещё проверил все украшения из сундука повторно. Не ошибся, было там ещё два амулета, что мне не поддались ранее. Ну один понятно почему, сгорел, думаю это амулет-защиты, там несколько рун сохранилось, светятся, так и увидел. Да и чуть оплавленной была сама основа амулета. Вот второй амулет, рабочий, но не могу привязку скинуть. Пробую, мне это интересно, и даже вижу блок запрета, но пока не получается. Да и что за амулет не знаю. Книги по магии нужно возвращать, однозначно, купить домик, хорошее место оборудовать для книжного хранилища, и пусть там хранятся. Не пригодятся, потому как у меня все амулеты на рунах, чего в книгах нет, другое направление, и ладно. А если найду на чарах? Вот именно. Так что я возвращаюсь в Британию, закончу там, в Союз, поищу те книги что там продал, но в планах сначала посетить Штаты, снова добыть авиатехнику, да яхту купить, потом в Британию и уже в Союз. Пока такие планы. По мне так неплохие. В Манилу мы прибыли благополучно, через восемь дней. Я там снял виллу с прислугой, нанял врача, и он отслеживал беременность жены, рожать та тут будет. Однако до этого мы поженились, была красивая свадьба по местным традициям. Документы получили, что женаты. Британец женился на бразильянке на Филиппинах, кого тут таким удивишь? И да, мы граждане разных стран. У Изабеллы был большой живот, я подозревал двойню, врач был со мной согласен. Наши подозрения подтвердились, в нужный срок Изабелла разрешилась бременем, родив мне двух чудных малышей. Мальчики были. Документы о рождении, метрики, я всё оформил, мы ещё два месяца жили на вилле, чтобы дети и супруга окрепли, и после этого отбыли на крупном грузопассажирском судне, что шло в Сан-Франциско. Вообще конечно не стоило бы брать жену с детьми. Выкупил бы виллу, она Изабелле очень нравилась, и та там бы проживала, но я не собирался ограничивать себя в сексе, а моя супруга после родов только похорошела и стал ещё желание, особенно когда врач разрешил интим. Вот так и отбыли с Филиппин. По пути мы ещё на Гавайи зайдём. Да, я не сидел без дела пока малыши осваивались в этом мире. Я всю Манилу обошёл, все магазинчики, антикварные особенно, используя магическое зрение из амулета, искал. Более того представляясь ювелиром, многих значимых людей города посещал и просил показать украшения, не просто так, я платил за это и изучал. Мало кто отказался, многие даже хвастались что имеют. Такая тактика дала плоды, пусть один магический предмет, но нашёл среди украшений одной старой дворянской семьи. Причём, на рунах. Возраст примерно тот же, как и у остальных моих изделий, и скорее всего он тоже принадлежал магу, чьё имущество я нашёл в сундуке. Владельцы амулета категорически не желали продавать это украшение, оно множество поколений хранится у них, но золото открывает любые двери, за сто семьдесят килограмм золота мне продали украшение. Это не дворяне, это скрытые евреи, так торговаться. Впрочем, от золота я отказался легко, для меня амулет куда ценнее. Выяснил я что это, за два дня до посадки на судно и отбытия. Климат-контроля, только стационарный. Я уже привязал его к себе, и в каюте у нас до самых Штатов, была отличная и комфортная температура. Жена очень довольной была, та мне мало времени уделяла, больше малышам, что меня вполне радовало. Мы им купили всё что нужно, и кроватка двойная была, спецзаказ из бамбука. За время плаванья, я наконец смог взломать тот блок запрета, и приписать амулет к себе. Тот амулет что не поддавался. Это лекарский амулет, универсальный, что просто отлично, но диагноста при нём нет, вот это плохо, без диагноста проводить лекарские манипуляции, это играть с огнём. Не зря врачей первым делом учат – не навреди. Даже на чарах пойдёт, но пока нет. Будем искать. На Гавайях судно стояло три дня, водой и углём пополнялось, вот пассажиры и пользовались моментом, гуляли по городу, мы в Гонолулу зашли, изучали всё, и мы с женой и детьми тоже гуляли, вечерами в открытых ресторанчиках сидели, я не отказал себе в возможности все магазинчики антикварные обойти. Жаль, что впустую. Ну а дальше уже не такое долгое плаванье, и мы прибыли куда нужно. После этого мы на моём «Фольксвагене-Жук» с британскими номерами, стали разъезжать по дорогам Штатов, посещая разные города. Вот так я себе новенький вертолёт заполучил, кстати, была весна пятьдесят третьего, конец апреля, а потом и гидросамолёт. Этот получше, мотор мощнее и дальность на сто километров больше, тысяча двести в одну сторону с полными баками. Четыре места и крохотный отсек для багажа. Три чемодана стопкой войдёт. Причём, вся авиационная техника была мной официально приобретена, пришлось ещё сдавать на удостоверение экзамен, управлять вертолётами. Ничего, сдал. Топлива запас добыл. Одним словом, вернул всё что было. Теперь официально могу пользоваться этой авиационной техникой где угодно, она за мной записана. Вот жена уже не так был в восторге от путешествия и ночёвок в придорожных мотелях, ей нужен был тихий дом, можно с прислугой, и просто жить там и нянчится с детьми. Вилла на Маниле ей очень нравилась. Пообещал вернутся и устроится там. А так пересекли все Штаты до атлантического побережья, где я убрал машину, и купил яхту. Однако в этот раз совсем другую, хотя с документами яхтсмена ею тоже могу управлять. Тысяча шестьсот тонн водоизмещения, моторная, три палубы, наверху рубка. Шесть гостевых спален и одна большая хозяйская, гостиная, столовая зала, на корме шезлонги, отдыхать, две моторные лодки. Девять членов команды, я нанял, включая капитана, и отдельно няню, помощь Изабелле с детьми. Из команды были капитан, про него уже говорил, два его помощника, один был штурманом, старший механик, три матроса, повар, и стюард. Он убирался в каютах и подавал блюда на стол. Одну спальню переоборудовали в детскую. Две недели прожили на борту яхты, что стояла на якорях, и как закончили с перепланировкой, всё нужное пополнили в порту, и направились к Британии. Изабелла уже не вспоминала о Маниле, яхта её более чем устроила. Новая, мы её первые владельцы. А яхта шустрая, двадцать один узел на пределе. Дальность у неё девять тысяч морских миль, более чем прилично. Всё, идём в Британию возвращать книги. Что выкуплю обратно, но если есть возможность, банально выкраду со склада того магазина куда сдал их. Может что-то уже продали, возьму за жабры того, кто это сделал и выясню кому ушли. Ах да, яхту назвал «Снежинка», очень она была своим белым корпусом похожа на снежинку. В Лондоне побываю, надо будет «Глюк» вычеркнуть из реестра судов как погибшую в шторм.***
Поиграв плечами, затекли, ремень тяжёлой сумки нёс долго, я дождался, когда советский пограничник проверит всё, документы, поставит печать и прошёл в зал ожидания московского аэропорта. Был июнь тысяча девятьсот пятьдесят четвёртого года. Год прошёл с момента как мы с Изабеллой и детьми прибыли в Штаты. Да, возращение книг затянулось, на складе того магазина я едва треть нашёл, долго выискивал и возвращал книги. Ну и заодно отправил Изабеллу обратно на Филиппины, купил виллу на окраине Манилы, с живописным видом, обустроил там всё, на полки огромной библиотеки расставил те книги, что вернул. Восемьдесят процентов, по моим подсчётам. Я нанял трёх сыщиков, они ищут и возвращают остальное, выкупая. Если нет, не могут выкупить, сообщат мне у кого те. Яхта в порту стоит, пока не нужна, а сам вот в Советский Союз прилетел на самолёте, по поддельным документам британца. Как турист. Буду возвращать то, что продал у Одессы. Покинув здание аэровокзала, и на такси в лучшую гостиницу столицы. Не город, а гигантская стройка. Ничего, мы привычные. Снял номер, платил фунтами, тут их охотно принимают, даже был обменник, обменяли пятьсот фунтов на советские банкноты. Погулял по городу, купив в кассе железнодорожного вокзала билет в Одессу, «СВ», уходит через три дня, раньше ничего не было. Кстати, я и не скрываю что знаю русский, только лёгкий акцент имитировал. И да, слежка была, с моим многолетним опытом вычислить её труда не составило. Меня это не беспокоило, и я спокойно занялся своими делами. Посещал антикварные магазины, даже получил доступ на склад хранения одного музея, изучал ювелирные украшения там. К сожалению, за три дня, пусто. А вот в Британии пока чуть ли не год искал книги, я дважды амулеты находил, рабочие, взломал и приписал. Оба на чарах, не руны. Итак, один это лёгкая личная защита, где-то третий уровень сложности, сейчас на мне, а второй боевой артефакт, бьёт воздушными лезвиями на дистанции пятьдесят метров. В принципе, тоже неплохие находки. Три дня прошло, но билет на поезд я сдал, за четыре часа до отправления. Да случайно узнал, что есть прокат автомобилей, не знал, что они уже существуют. Да мне лучше к Одессе ехать на машине и на месте иметь колёса. Это меня куда мобильнее сделает и не придётся использовать «Жука», который точно привлечёт внимание. Я посетил пункт проката и арендовал на месяц бежевую «Победу» этого года выпуска, всего полторы тысячи километров накатала, по сути только обкатку и прошла. Вот на ней, заехав в гостиницу за вещами, и покатил в сторону Одессы. Автоатлас в книжном магазине купил, они уже были. Забавно, у наружки тоже была бежевая «Победа». Причём всего одна машина, явно проверяют на всякий случай, но считают меня они особо важной птицей. Хотя заинтересовались, чего это я по их стране раскатываю? Машин личных мало у населения было, но на дорогах встречал, особенно полные детьми и отпускниками, что ехали на Чёрное море. - Уж лучше на поезде бы поехал, - пробормотал я. - На месте и на «жучке» поездил. По сути дороги особо и не было, было укатанное направление, в большинстве гравийка, или щебнем посыпана, иногда встречались дорожные рабочие с техникой, пару раз так в пробке пришлось постоять, там регулировщик работал, пропуская то одну сторону, то другую. Я итак не мечтал даже за день добраться до Одессы, а сейчас и планы хотя бы завтра доехать, уже в сильном сомнении. Впрочем, от поездки я получал одно только удовольствие. Ехал в одних трусах, окна закрыты, работает стационарный амулет климат-контроля. Иногда заезжал поесть в придорожную столовую, но их мало, дважды сам вставал у водоёмов, купался, готовил на костре, ну и ночевал на природе. И всё же к вечеру следующего дня я подъезжал к тому селу, где продал книги на стихийном рынке. Уже скоро стемнеет, решил тут остановится, нашёл частный дом, комната сдавалась, и вот искупавшись в корыте, вскоре уже спал. Дорога всё же немного вымотала. А слежка не прекращалась. Вот так с утра на вокзал, в буфете поел, на удивление прилично, вторые блюда только были, всё свежее. Взял капустный салат, кашу с котлеткой и подливой, пару кусков хлеба и чай. А потом на рынок. Никого из тех кому я продал книги пару лет назад, тут не было, специально всех обошёл. Хотя нет, приметил одного колхозника. Подошёл к нему, уточнил. Тот припомнил эту книгу. Сыну подарил, а он в Одессу увёз. Взял адрес сына, и покатил к Одессе. С первой книгой повезло, та ещё была у сына колхозника, долго искал в вещах, и выкупил её. Дальше стал объезжать больницы и медицинские учреждения, искал врача или медика что два года назад приезжал в Одессу. Оказалось, не приезжал, а возвращался. Я его нашёл, тот даже меня опознал. Однако обе книги тот подарил своему учителю, профессору медицины. Он в Москве проживает. Адрес взял. В общем, рутина. Вернувшись в село, я стал объезжать деревни вокруг, искал того что четыре купил. Да и других. Нашёл того торговца книгами и канцелярией. Не самого, его след, он уехал год назад. В Краснодар. Нашёл шесть книг за неделю, и поехал в Краснодар. Там того книголюба не было, новый след вёл в Баку. Поехал туда. Ну а на дороге меня и взяли. Довольно толково, даже танк был, выехал поперёк дороги, наставив орудие. Местные спецслужбы знали кого брали. Мага.***
Опустив бинокль, я тряхнул головой, и снова его поднял, изучая свою виллу. Ну двухлетние сорванцы что бегали на игривой площадке это ладно, но Изабелл? У неё животик был отчётливо виден, на глаз, полгода срок. А-бал-деть, меня тринадцать месяцев не было, а у неё живот. Повторяю, меня не было, чуть больше года, а та в залёте. Я, между прочим, ей не изменял, терпел. Хм, и яхты моей в гавани нет. Подозрительно. Вообще в одном из банков Манилы открыт солидный счёт на моё имя, но доступ у жены есть. Там лет на десять спокойной жизни хватит. Ладно, идём выяснять. Звеня мотором мой «жук» спустился с холма и, я покатил к нашей прекрасной вилле, только природа вокруг как-то не радовала, настроение было испорчено. - Всего какой-то год и изменила, - ворчал я, поворачивая на крутом повороте, и продолжая спускаться. - Это уже просто наглость. Что по мне, то меня действительно год не было, столько времени мне потребовалось чтобы сбежать из застенок МГБ. Да особо я и не торопился, а зачем? Документы поддельные, сам я тоже, поди знай кто такой. Сказал, что из параллельного мира, одноразовый портал сработал, из двухтысячных. Те меня всё на историю страны, и политики в общем, опрашивали. Можно сказать, я добровольно сотрудничал. И рассказывал правду. Всё что помнил. Описал зачем прибыл, мол, вернуть книги по магии, описал кому продал и всё, те за полгода все до одной книги нашли, и мне привезли, показывали. Более того я согласился посмотреть их находки, что те принимали за магические амулеты. Тут не из-за книг затевалось подставиться перед спецслужбами, а вот из-за этого. Мало я находил амулетов, у спецслужб сразу несколько в хранилищах имелось. Из двух десятков только шесть оказались магическими предметами. Я их незаметно не только взломал, но и приписал к себе. О да, тут даже два было диагноста, на рунах и на чарах, порядок. Сотрудничал как мог, про хранилище те не знали, готовил план побега, и сбежал, как была возможность, прихватив и свои книги, и амулеты. Хороший план, и выполнен отлично, но тылы подвели, не дождались меня, это-то и обидно. А ведь знала, меня год не будет, важные дела решаю. Вот так по укатанной гравийной дороге выехал на подъездную дорожку виллы, я остановился, и заглушив мотор, покинув машину, уверенным шагом двинул к Изабелле, что обернулась на шум и улыбка с её губ стала пропадать. Разведя руки, с кривой усмешкой, я демонстративно осмотрел её животик. - Какой сюрприз, правда? - Так получилось, - та опустила глаза. - Мои книги на месте? Та молча кивнула. Разговаривать я с той не стал, брезговал, ушёл в дом и позвонил в порт, нанял большой грузовик и грузчиков. Обещали через час быть. Хранилище у меня полное, убирать эти четыре тонны книг некуда. Я же пока прошёл в библиотеку, достал большой моток бечёвки и стал увязывать книги по десять штук. А я всё вернул. Даже навестил Британию, прежде чем сюда вернутся, сыщики нашли и выкупили шестьдесят семь книг и ещё три десятка не смогли, но адреса мне дали. Объехал и банально забрал бесплатно. Двое новых владельцев умерли. За оружие схватились. Так что своё я забираю, а на жёнушку мне плевать. Буду личность менять. Обидно было, в остальном, знаете, сильно я всё же не расстроился. Я теперь холостой, все девушки мои. Ух наверстаю за этот прошедший год. С другой стороны, Изабеллу я понимал. Привыкла к частому и регулярному, да ещё высокого качества, терпела сколько могла, и под кого-то легла. А тут у неё живот попёр. Ну хоть молодец от ребёнка не избавилась. Я вот против абортов. Как она дальше жить будет, уже её дело, сумма хорошая на счету, вилла, и яхта где-то. Детей забирать не буду, та мать, пусть сама растит. Изабеллу я больше так и не видел, проститься не вышла, а искать я не стал, приехал грузовик, всё погрузили, и мы покатили к порту. Я следом на «жуке». Там арендовал морской контейнер, куда убрали книги, погрузили на судно и вскоре оно, со мной на борту, отбыло в Сингапур. Яхту куплю и дальше путешествовать буду. Планы такие.Всё же я их немного изменил. В пути продал топливо, авиационное и бензин для машины, как раз хватило убрать книги. Контейнер - это след, по нему отследят, а так исчез в этом азиатском регионе, и всплыл я только во Франции, причём прибыл не оповестив власти, тайно, на своём гидросамолёте сел на воды реки. А дальше на «жуке». Пока я три месяца добирался до Франции, полностью изменил свой вид, залечил травмы, шрамы убрал. Ламберта во мне уже не признать. Купил документы на имя Анри Блеро, квартиру в Париже, машину, «жука» продал, да такую же машину и купил, только новую, и спокойно жил, занимаясь магическими изысканиями, и соблазняя парижанок. Сколько раз тут бывал, всегда убеждался в их развратности. В том городке где в видениях жил, был браконьером три года и дочку аристократов покрывал, побывал. Всё так знакомо. Да, я пробовал выйти из видений, вдруг в ванной лежу или всё ещё амулет работает, но не получилось. Да и как я это сделаю? Так и жил. Мне нравилась Франция, и французы, тут жилось легко и хорошо. Я часто ездил по стране, немало раз за границей побывал, всё хорошо, нечего печалится, но кое-что произошло. В Союзе я взял амулет, который так и не смог идентифицировать. На рунах, и на протяжении пятнадцати лет нет-нет да изучал его. В очередной раз решил глянуть, может свежая мысль придёт, в последний раз год назад доставал, как раз был на берегу реки Сена. У меня отдых на природе, машина стоит, «Ситроен», палатка улучшенной комфортабельности, три удочки, но клёва нет, поплавки молча стоят, вот достал амулет, и второй, с магическим зрением, и стал изучать. Мне показалось в амулете две руны неправильно стоят, видно, что вибрируют обе, слипнувшись, как будто поладить не могут, я туда и толкнул, с помощью опции взлома. Ну вроде надавил, и взрыв. Мне так показалось. Сознание-то быстро погасло.
Очнулся я тут же на берегу, удочки раскиданы. Ветки у деревьев рядом чуть поломаны, но похоже если взрывная волна и была, она вверх ушла. Странно, куда делись машина, палатка и мой любимый походный мангал? И судя по положению солнца, без сознания я несколько часов. Было девять утра, утренний клёв закончился, а сейчас явно полдень, ближе к четырём дня. Пошевелившись, я стал себя ощупывать на предмет травм и других повреждений, первым делом нащупал на себе какую-то хламиду. Аккуратно сев, посмотрел на руки и в ужасе пропищал: - Нет. Не может быть. Теперь понятно, что за хламида была, это моя одежда, огромная, на взрослого человека. О да, вы правильно поняли, меня омолодило. И ладно бы пубертат, тут другое. Выпутавшись из одежды, я голышом подошёл к кромке воды и заглянул в неё. Тут вода тихая, как в зеркало можно смотреть. На меня с любопытством смотрел вихрастый мальчонка лет десяти. Это без сомнения я, не перерождение, а омолодившийся. Моё тело где я жил под именем Генри Ламберта, внешность вернулась к исходнику. Отойдя от берега, я внимательно осмотрелся, снова никаких сомнений, это другой берег реки, не то где я ночевал. Хотя похож, да похож. Собрав удочки, они перенеслись со мной, а похоже взорвавшийся амулет был порталом, я попытался вызвать хранилище, и с ужасом сознал что не могу это сделать. Это был тяжёлый час, сначала истерика, потом осознание, я сидел и бездумно смотрел на воды реки, что помогло мне прийти в себя. Вода действительно помогает, релакс, я ещё и искупался. Жарко и вода была тёплой, потом завернувшись в свою рубаху, она мне как одеяло, я монотонно покачиваясь сидел на одежде и прикидывал свои шансы на выживание. При этом раз за разом пытаясь вызывать хранилище. А шансы непонятны, неизвестно где я. Есть предложение, даже уверенность, что я в Союзе, Западные области и если не началась война, то уже идёт. Однако и тут полной уверенности нет, меня туда амулет-видений закидывал. Так что, если снова она, это без сомнений его рук дело, и я под его влиянием грёз живу. До самого вечера я так и сидел на берегу. Хотя под вечер взял себя в руки, наловил неплохой форели, и пожарил на костре, зажигалка в кармане брюк была, и без соли заглотил, потом по берегу походил. Да нет, кажется место тоже самое, просто деверья ниже и меньше их стало. Не знаю возможны ли путешествия в прошлое, но кажется я в прошлом, или в параллельном мире, что отстаёт лет на двадцать, находясь по тем же координатам. Излучина реки не изменилась, а вот внешний вид вокруг вполне. Завтра проведу разведку, а пока я уснул у костра, завернувшись в свою одежду. Похоже начал отходить от шока. Нужен план действий, но это на завтра, проведу разведку, по результатам и буду отталкиваться. Десять лет? Да вы шутите?!
Утром меня мошкара разбудила, ещё только светало, и амулета нет, что её прогоняет. Из всех амулетов у меня сохранился только один, защиты, на цепочке на шее висит, рунный, самозаряжающийся, и всё, остальное осталось или в палатке, там стационарный амулет климат-контроля стоял, или в хранилище. А два других, тот что взорвался и второй воровской, с магическим зрением, похоже уничтожены. Я весь берег обыскал вчера, ни следа. Хорошо защита уцелела, хоть что-то. Он кстати работал, привязка не слетела. А у меня доступ к меню управления был, тот перезапустился и снова работал. И видимо небольшой круг портала, раз удочки в него вошли, а до палатки с машиной не дотянулся. Хотя ладно. Сбегав в кустики, я и в прошлом мире их как туалет использовал, хотя тут они даже вроде погуще, я занялся рыбалкой, четыре форели поймал. Остальную мелочёвку отпускал, снова на углях пожарил, нанизав на ветку. Две съел, уже сыт, две других в запас, в лопухи завернул. А без соли не то, это так. И вот так собравшись, трусы натянул, майку, остальную одежду в узел, удочки, все три, они бамбуковые, довольно дорогие снасти, и покинул этот берег, возвращаться сюда я уже не планировал. Да и как разведка покажет, там уже видно будет. В прошлом мире, пусть так будет, это параллельный, тут у берега тропинка вилась, я по ней на машине проезжал, там километра четыре и трасса будет. Место тихое, уединённое и я отдыхал на берегу второй день, а тут всё поросло, трава ноги резала. Но ничего, вполне уверенно шёл. Метров триста прошёл, когда нашёл человеческие следы. Да ещё такие, что уже уверенно определил, как сорок пятый, а скорее даже сорок шестой год. В речке стоял танк, «Шерман», башню видно и часть кормы. Следы на земле свежие, только начали травой прорастать. В семидесятом, откуда я сюда перенёсся, все эти следы давно уже убраны были. Вот так с интересом изучив танк, люки открыты, внутрь забрался, поныряв, но ничего интересного не нашёл, похоже его до меня ещё вычистили. Из вещей у меня мало что было, зажигалка, наручные часы, перочинный нож, и монеты мелочью, около двух франков. Хоть что-то. Только вид такой, в нём к людям выходить нельзя. До Парижа по прямой километров сто где-то, я не знал что тут бои шли. Тут недалеко ферма, помидоры выращивают, часть продают на рынках Парижа, часть консервируют, но это было в прошлом мире, я там булки покупал и свежее молоко, коровы тоже держали, но чисто для себя. Так и двинул дальше, чуть позже найдя место обороны, засада, там много следов, окопы, капонир для техники. Судя по следам тут стоял или танк, или самоходка, и он взорвался от подрыва боекомплекта. Раскиданные куски железа ещё не убрали, но остатки танка, что в капонире стоял, утащили. Вот так я прошёл три километра и выглянул из кустов. Ферма была, но вид непривычный. Её видимо артиллерией накрыли, воронки свежезасыпанные. Сейчас там ремонтные работы шли, кровлю с нуля возводили на главный дом, в стороне на лугу шесть коров паслось. Человек десять работало, видел двух женщин, и несколько детишек. Прикинув всё так и эдак, я вещи спрятал в кустах, и придерживая трусы, постоянно спадали, держа в другой руке мужские туристические ботинки, уверенным шагом двинул к ферме. Надеюсь на одежду обменять. Рассмотрели меня вскоре, но особо не отреагировали, так, поглядывали как я приближаюсь. Пока шёл к ферме, показалось две повозки от дороги, с землёй, начали кидать лопатами её в воронки, не все закопали, заканчивают. Первыми ко мне дети рванули, трое их было, парнишка лет двенадцати, девчушка моих лет и вторая лет семи. Подбежали, с интересом меня рассматривая, и спросили, что я хочу. Думаю, беженцы тут обычное явление. - Беженцы мы, возвращаемся в Париж. Одежда моя сгорела у костра, сушили, не доглядели. Отец без ноги, он меня послал обменять его старые ботинки мне на одежду и обувь. Хорошие и дорогие ботинки. Довоенные. Прогонять не стали, и сопроводили к строениям. Там сначала женщины обувь осмотрели, потом мужчины спустились с крыши, даже наёмные строители, и внимательно осмотрели. Ботинки одному из хозяев отлично подошли, как раз по ноге, малоношеные, так что на обмен согласились. К счастью, качество обуви оценили высоко, видно было, поэтому мне выдали комплект одежды, понятно ношеной, старшего сына, но трусы были, майка, рубаха и штаны, носки, лёгкие летние ботинки. Бывший носитель из них уже вырос. Это всё. Ещё на франки я купил потрёпанный вещмешок, а за трусы и майку, что на мне ранее были, их тоже взяли, кулёк с солью, грамм сто где-то. На этом и вернулся. Вещи в вещмешок, уже нормально одет, удочки на плечо и двинул прочь. Хочу до Парижа дойти, прикупить что мне нужно. Теперь со стороны я напоминал обычного мальчишку-рыбака и на меня не обращали внимания, больше не было нужды прятаться по кустам. Уверенно шёл. Я видел следы прошедшей войны, попадались на глаза то тут, то там, так и дошёл к полудню до городка у трассы на Париж. Рыбу уже съел, те две оставшихся, посолил, вкуснее стало. А пока займёмся продажами. Вообще я богатый человек, а что, я сколько лет жил во Франции, амулет-сканера нашёл и приписал к себе, поисками занимался, я помнил где тайники, было и золото, и оружие, на жизнь хватит, так что и без хранилища я вполне буду неплохо жить. И надеюсь здравствовать. Вот только я в теле ребёнка, ещё не хватало в приют какой попасть, их любят держать всякие церкви и монастыри, а там довольно строго. Я атеист, и этим всё сказано. А пока планов особо нет, буду жить, просто жить и всё. Снова Франция, движение хиппи и остальное. Мне тут нравится и ничего особо менять я не желал. У входа в кафе я стал продать удочки. Сами удочки без снастей. А это мой хлеб, образно говоря. Захотел поесть, наловил рыбы, так что леску срезал, да и удочки быстро ушли, разобрали мигом, хотя цену я высокую держал, но торговались все. Две купил один мужчина, на дорогом автомобиле передвигался, видно, что приезжий, третью явно местный купил, я так понял, повар того кафе, у которого я продажами занимался. Он же приобрёл штаны и рубаху, его размер. А неплохо заработал, на месяц думаю мне хватит. В кафе купил сэндвичи с рыбой и ветчиной, также пару бутылок воды. Ну и смог приобрести билет, тут автобусы уже ходили, на Париж. Да, забыл сказать, на ферме не до этого было, а тут в городке узнал. Сейчас июнь сорок шестого шёл. Нормально, я где-то так и предполагал. Мне пока всё нравится. А так автобус двигался к Парижу часа четыре. А он во все населённые пункты на этой дороге заезжал, высаживал одних пассажиров и брал других. Однако ничего, время шесть вечера, но мы доехали до Парижа. Конечная была на автобусной станции. Это почти окраина города. Я уже съел все сэндвичи, бутылку одну опустошил, сыт был и не особо устал. Вот так покинув автобус, придерживая вещмешок, уверенно двинул прочь. Пару раз меня останавливали прохожие, но узнав, что иду к бабушке ночевать, отпускали. Я воспользовался трамваем и доехал до нужного района, а то больно далеко идти. Тут недалеко я квартиру купил и жил в ней больше полутора десятка лет. Это здание и сейчас стоит. В соседнем доме, поднявшись на чердак, аккуратно очистил угол, и сняв фанеру, тут тайник, немецкий, оружие, деньги, документы. Деньги я взял, как и «Вальтер» с запасными патронами, документы, остальное оставил, снова всё замаскировав. А ночевал в парке у пруда. Да без проблем, я там не один такой был. Поужинал в кафе, оно допоздна работало, а с утра занялся делом. Я нашёл мужчину, схожего с фото в документах, из забулдыг, договорился, описав что нужно делать, и с ним под видом сына в автомастерскую, они и как автосалоны работали. Там рядом на площадке новые автомобили продавали, вот и купил уже привычный «Фольксваген-Жук», зелёного цвета, на те документы оформили, зарегистрировали, всё нормально прошло, даже номера установили. Забулдыга, неуверенно управляя отогнал машину в улочки. Правда, когда я выплатил ему остальное за работу, документы отдавать не захотел, и как я понял, машину тоже. Нож достал. Впрочем, я был быстрее. Приставил к боку ствол пистолета, и велел: - Брось нож на пол. Тот выполнил приказ, когда понял, что ему упирается в бок. - Заводи и поехали. - Куда? - Я покажу. А уехали мы за город, к леску, там я и кончил его. Мало того, что кинуть хотел, так ещё и свидетель. Главное машина куплена, бак полный, имеется на руках средство передвижения, и я смогу ездить по Франции, пусть и ночами, и жить как пожелаю. Это и есть мои планы по ближайшим годам. Палатку купить, зимой на юге у побережья Средиземного моря проживать, а летом по всей стране кататься. Ночами. Больше двух недель на одном месте жить не стоит, внимание привлеку. В общем, буду привыкать к кочевой жизни, вроде цыган. Машину я отогнал в другое место, свидетелей не было, запер оставил большую часть вещей внутри и с вещмешком направился в город, много что докупить нужно, машина у меня не только средство передвижения, но и склад для нужных вещей, раз хранилища больше нет. Пусть попытки не оставлял вызвать, но не получилось. О, по пути парикмахерскую увидел и зашёл, а то у меня густая шапка волос. Стоит коротко постричься. В столице я задержусь на неделю, много что купить надо для жизни на природе, пару тайников найти перепрятать, чтобы не нашли, а громкое дело, в газетах о них читал, а потом уже можно заниматься автопутешествиями. Увидим, как пойдёт.
***
Дверь камеры заскрипела и открылась. Я сидел на лавке, медитировал, а тут оторвался от своего занятия и посмотрел на гостей. Два жандарма, и священник. Ну точно приют. Четыре года просто волшебной жизни, и мне всё нравилось, хотя дважды едва не схватили. Жил, путешествовал, даже в Италии побывал и вернулся. Всё отлично, мне четырнадцать лет, соблазнил девчонку на ферме, а такую активную половую жизнь я уже два года веду, и посещал её каждый день, в течении месяца. Ну очень хороша была. Лагерь только переносил с места на место. Выследил меня муж этой дивчины, и сдал кому надо. Сам отлупить не смог, бегаю быстро, а вот сдать вполне. Поймали, два автобуса жандармов было, ловили по лесу. В общем скрутили, там не лес, а роща была. Найти укрытие не успел, неожиданно всё было. И вот сюда в камеру. А записали как Анри Блеро, сирота. В общем, меня забрали, и в приют для мальчиков при церкви в Леоне. Вещи мои, «жука», что четыре года верой и правдой служил, продали с аукциона. Как опекун церковь выступила от моего имени, и все деньги ушли на пожертвования и на сам приют, на его содержание. Хотя я особо не возражал. Приют мне понравился, вполне неплохо, а из помощниц церковной прислуги неплохие девчата встречались, что отдали себя служения богу. Ещё не сёстры, но на пути к этому. Их было сложно соблазнить, но я смог, поэтому о побеге не думал. А что, крыша над головой, две любовницы, пришлось серьёзно заняться маскировкой, чтобы нас не застукали, но школа, да молитвы, тут с этим строго. Пока я на волю не рвался и вполне себе жил в приюте, но не знаю сколько это продлится. Однако год пролетел, потом второй. Мне конечно попадало, те две девушки забеременели, а выпытать у них кто виновник было несложно. Меня перевели в другой приют, более строгий, в основном там мужчины, женщин мало, а те что есть, имели возраст как у мамонта. Было тяжело, тут не было педофилов или чего такого, просто строгие нравы, но удивительно, я дотерпел, и в семнадцати лет был выписан из приюта. Зато документы имел, об образовании тоже. А поехал в Париж, где первым делом вскрыл два тайника, и купил себе квартиру. Другую, та что раньше была, не продавалась, но эта даже лучше, приобретение автомобиля пока отложил, ну и дальше просто отрывался с хиппи.***
Открыв глаза, я некоторое время смотрел в потолок, кажется больница. А меня жена убила со своим любовничком, на деньги позарились. Привязали к кровати и несколько дней кололи в вену наркоту, героин, пока передозировка не случилась. Под наркомана работали, хотя я не приемлил это дело. По больному месту били. Ну ничего, сюрприз будет, когда завещание зачитают, там жены вообще нет, всё приютам отойдёт. Облом будет крупный. Ну и чёрт с ними. Хотя смерть была довольно приятной, в глюках, у меня там порно-вечеринка шла, не как обычно. А так действительно пахло больницей, тело не моё, по частоколу зубов понял. Пошевелившись, тело вполне неплохо ощущалось, никаких судорог или тряски, я сел на койке изучая палату на четыре койке. Все три соседних наняты. У двух капельницы стояли. О, у меня тоже, оказывается. Дверь в коридор была открыта, там люди ходили, больные и врачи. Один врач прошёл было мимо, как вернулся: - О, Иванов, кто разрешил садится? - подходя, спросил тот. - Так и не запрещали, - изучая свои руки, что-то с ними не так, пробормотал я. - Вы четыре дня в коме пролежали, судороги были. Хорошо, что очнулись. Как себя чувствуете? Тот стал проверять меня, медсестра градусник принесла, уложили и дальше опрашивали. Я же пребывал в шоке. Я вернулся в своё тело, своё родное тело, Добрыни Никитича Иванова. То-то руки такие знакомые были. Сейчас весна восемьдесят второго года и мне двадцать четыре года. Работаю на заводе слесарем инструментальщиком. Пока четвёртый разряд. Есть жена, сын двух лет. На заводе я ударился головой крюк крана, по цеху ездил, полтонны весит, крюк, не кран, и дома мне стало плохо, вызвали скорую и вот кома четыре дня. Это всё врач описал, о травме жена сообщила. Действительно внутричерепная гематома была, но сейчас ослабла. Я поднапряг память и действительно вспомнил тот случай. Тогда в кому я не впадал, но голова полгода потом болела. Самое забавное, что именно в этом году я встретился с магами, и они тогда наградили меня за помощь хранилищем небольшого размера. Надеюсь и тут встреча будет. Вскоре мама пришла с сумкой, до этого жена сидела, но она раньше ушла, на работу. Так что за мной поухаживали, но я вроде неплохо себя чувствовал и больше лежал и вспоминал эту свою жизнь, и вспоминалось, надо сказать, не так и много. Я прожил множество жизней, и память о моей молодости практически полностью утрачена. Ничего, буду и дальше жить. При этом у меня огромный багаж знаний и опыта. Вон, даже эти интересные годы жизни, прошлой, где меня супруга наркотой накачала, это тоже опыт. Да я вёл жизнь разгульного и богатого бездельника, однако я был малоизвестным искателем сокровищ. Не афишировал свой интерес. Даже скорее бывших кладов, и сокровищ, нанял пяток специалистов, историков, и тесобирали информацию по разным кладам. Где нашли, сколько и когда. Переродившись в прошлом, я бы использовал эту информацию. Понятно я из семидесятых, переметнулся в восьмидесятые, и информация не актуальна, всё давно нашли, но я знал пару кладов, которые были найдены в девяностых, тут в Союзе, так что в жизни тоже всё пригодится. Я и сам нашёл несколько кладов, надеюсь они меня дождутся. А пока меня держали в больнице. Жену я прогнал, так и сказал, когда впервые пришла, как очнулся, что познакомился с отцом её ребёнка. Так что на развод подам сам. Та мигом вымелась в слезах. Как выписался, действительно подал на развод. Квартиры у меня своей пока не было, а семейную комнату в заводском общежитии, мне дали, застал совершенно пустую. Всё вывезла. В общем, пока на заводе дела утрясал, пришлось вспоминать как работать на станке, бюллетень больничный мне закрыли, пока мебель покупал, обживался в комнате один, шёл бракоразводный процесс. Причём сын-то её на мне записан, я подал в суд заявление, чтобы ребёнка сняли с моего баланса, пусть настоящего отца ищут, и пока всё шло к завершению. Сколько жизней прожил, а до сих пор простить не могу. Ладно сказала бы, так нет, твердит что ребёнок мой. И мне даже родители не верили, что он не мой. Очень похож на меня в детстве. С фотографиями сравниваешь, по сути одно лицо. Как объяснить, что это просто совпадение? Ну да, я в первой жизни, назвал её каноном, тоже на это купился, всю семью тянул. Со всеми этими делами чуть не забыл про магов. Упускать шанс я не хотел. Побывав у родителей, те жили в двухкомнатной квартире, пятиэтажная хрущовка, гаражные боксы рядом, и взял у отца машину, красный «жигуль» одиннадцатой модели, и поехал за грибами. Смысла описывать дальнейшее подробно я не вижу, главное встретил магов, это было, пообщались мыслеобразами. Те наняли меня, я им достал что нужно у себя на заводе, нашёл на свалке мусора, и привёз. А те расплатились. Маг долго проводил анализ моей ауры и с некотором изумлением сказал, что она у меня ну очень прокачена, не маг, но для простеца это сильно, и тот может поставить хранилище аж на сорок семь тонн и двести пять кило. Это если на наши меры перенести, тот свои говорил. Поставил, и маги отбыли, а я вернулся домой. Причём, с грибами. Поэтому на следующий день поехали за грибами, и до обеда собирали, после обеда обработка и варка. Я к себе в комнату не вернулся, у родителей ночевал. И вот, я сидел в зале суда, оглашалось решение по-моему бракоразводному процессу, и размышлял. В этот раз встреча с магами прошла по-другому. Да хранилище больше, приятный бонус, но я за золото, что смог найти, выкупил у них семь амулетов. Я опытный пользователь и разбирался, по сути мне всучили поделки четвёртого уровня сложности. Ладно хоть амулет зарядки нашёлся у мага, тоже купил. Вот что за амулеты. Зарядки, личной защиты, ночного зрения, сканера, дальность пятьдесят метров, личный климат-контроля, диагност и лекарский. Так что я немного подлечил себя, травму головы, продолжаю этот процесс, потом с родителями поработаю. На пятый день после встречи с магами и был назначен этот суд. Все встали, было оглашение решения судьи, и оно мне сильно не понравилось, отклонили мои заявления, причём все, и на бракоразводный, и на смену фамилии ребёнка. Мне велели не мутить воду, а вернутся в семью и жить как нормальные советские люди. Я же дослушивать не стал, сделал шаг в коридор между скамеек и пошёл к выходу. Всё что нужно услышал, остальное не интересует. Мне что-то кричали в спину, но я уже покинул зал и направился к выходу. Родителей тут не было, я категорически запретил им приходить. Дойдя до машины, сел в раскалённый салон, не в тени стояла, и открыв окна, опустив стёкла, несколько секунд сидел, однако тряхнув головой, запустил движок и поехал домой. Решение я принял, жене моей не жить, как и ребёнку её. А я провёл проверку диагностом, ещё до того, как в зал пригласили, та с сыном пришла. Не мой. Так что никаких сомнений. Однако и убивать сейчас я их не буду, что я зверь какой? Пусть носят мою фамилию и живут как хотят, но как парню исполнится шестнадцать, полная зачистка. Я ему ещё за подорванный лифт отомщу, когда тот наследство решил получить. Или отомстить. Первым делом на завод, сегодня рабочий день, но я отпросился. Отгулы были, дали одним воспользоваться. В отдел кадров сначала, где написал заявление по собственному желанию. Правда, от отработки это меня не избавило, но заявление приняли. Комнату придётся сдать, на что мне плевать. В комнате я жить не буду, жена туда вернулась. Сам я к родителям, сегодня отгул ещё действует. Отец на работе, мама тоже, собрал свои вещи что тут хранятся, в комнате общаги тоже ничего моего нет, и оставив машину в гараже, вернулся на завод. Я не собираюсь жить с неприятным мне человеком, покину город как закончится отработка, поживу пока у родителей. Самое интересное, по сути хранилище у меня пустое. Не до того было, столько дел, а теперь всё, суд позади, можно заполнять нужным. Отработаю обязательные две недели и свободен. Я лично собираюсь помотаться по Союзу до развала и бандитских девяностых, четырнадцать лет, решить вопрос с выплатой алиментов, и женой, если та сама раньше не расторгнет брак, ну и дальше жить как хочу. Родители неприятный сюрприз устроили на второй день после суда, отказали мне в жилье, и непреклонным тоном потребовали идти мириться женой. Вот они не сомневались, что её ребёнок мой сын и их внук, и решили наставить меня на путь истинный. Ещё и комсомольская организация воду мутит, я комсомолец, не партийный. Молча развернувшись, я покинул квартиру. А разговаривать смысла нет, те так себя накрутили, ничего не услышат. Когда отработаю на заводе долг, попробую поговорить, а сейчас даже желания не имею. Я со смены пришёл уставший, одно желание душ и спать, двойную норму выполнял. А там заплата выше, а то у меня на кармане тридцать рублей и всё. На мебель в комнату потратил, зря, как оказалось. Даже с книжки снял. Вообще через два года от завода нам двухкомнатную квартиру дали бы, как раз ребёнок должен был родится, уже мой, только мне это уже ничего не надо, планы есть, работаю по ним. Спустившись с третьего этажа вниз, я вышел во двор, и направился к ближайшему магазину. Сейчас не будущее где ларьков и разных магазинов просто множество, шагу ступить нельзя. Тут обычно на район один большой продовольственный и там всегда очередь. Вот и сейчас тот ещё работал, и я занял очередь, и потратил деньги. Купил двенадцать консервных банок «Завтрак туриста», и две свежих буханки ржаного, вечерней выпечки, это всё что давали в одни руки. В соседнем отделе приобрёл ложку, перочинный и консервный ножи, и тут ещё оказались алюминиевые туристические котелки с дужками. Хватило на трёхлитровый. Всё, три рубля в кармане. Вот так от магазина в сторону парка, к берегу Волги, тут километра два идти, там и устроился, лёгкая куртка есть, да и пальто в хранилище, туда и покупки убрал. Да и все документы что имел тоже при мне. Искупался, для меня помылся, взбодрился, поел в сухомятку, даже котелок помыл, и как начало темнеть, пошёл на дело. Доехал на трамвае до старых районов и стал работать сканером, выискивая тайники в строениях, схроны и что интересное, а то совсем беден как церковная мышь. Меня выгнали родители, к жене этой я сам не вернусь, надо где-то и на что-то жить, до зарплаты неделя, поэтому буду пользоваться теми преимуществами, что имею. Честно скажу, сильно меня родители обидели тем, что встали на сторону снохи и её сына. Надо подождать, обида пройдёт, но пока общаться с ними я не желаю. Находок хватало, потерянные монеты, утрамбованные в землю, в домах всяко разное, но туда ещё попади. Однако за два часа я набрал рублей триста. Чей-то схрон, видать от жены, прибрал к рукам без зазрения совести и монет из земли изрядно наковырял, рублей на пятнадцать. Пусть они потемнели, почистить и отмыть надо, но в ходу. Так и вернулся к берегу реки, тут ночевать буду. Подумав, увёл лодку, они тут без охраны, многие с вёслами, пару камней с собой, и выйдя на середину реки, стал просеивать сканером дно. Находок хватало, даже техника была, но в таком состоянии, продать и использовать не представляется возможным, слишком коррозия большая. Пока не нашёл «Иж-Планета-3», с коляской, голубого цвета, на вид как новый и госномера нет, даже грязью не покрылся. Похоже весной под лёд провалился. Это кто додумался тут гонять и в полынью влететь? Может мотоциклист погиб? Не знаю, останков рядом не нашёл. Глубина двенадцать метров, пришлось сделать вентиляцию лёгких и нырнуть. Ничего, рукой одной помогая, опустился ко дну, я опытный ныряльщик, и коснувшись мотоцикла, убрал его в хранилище. Там дальше вернулся к лодке, её чуть снесло, и на берег. Лодку на место, а я к кустам, там и переночевал. Мотоцикл ранее достал, стоял рядом, и вода из него сливалась. Перед этим на бок положил, чтобы из коляски слилась. Ну и шланг из бака выдернул чтобы смесь из бака слилась. Да всё, приведу в порядок, это не проблема, и буду использовать. Свои колёса нужны.Знаете, проснулся утром, и понял, начал оттаивать от всего того что произошло, жить захотелось. Собравшись, мотоцикл в хранилище, хотя тот ещё сохнет, сиденье долго сохнуть будет, и на работу, по пути заглянув в городскую столовую, поел каши, и купил манной, в котелок наложили до верху, он без крышки, но меня это не смущало. Убрал в хранилище на выходе из заведения. Ну и в столовой по мелочи взял пирожков и тому подобного. На работе больше обычной смены брать не стал. Навык я подрастерял, но за последние дни начал вспоминать, поэтому соответствовал своему четвёртому разряду. Обед прошёл, столовая на заводе своя, потом и до окончания рабочего дня. Брака я мало давал, и направление у меня важное, на этих деталях я один работал, хотя и объём их требовался небольшой. После работы первым делом обошёл магазины, деньги тратил, покупая что нужно. Посетил магазин «Охота и рыбалка». Успел за час до закрытия. Рыболовные снасти закупил, палатку четырёхместную. Надувных матрасов не было, но были надувные матрасы для купания, их три взял. Всё не на голой земле спать. Два походных одеяла. Тут же походную горелку для готовки, всё что нужно к ней, некоторую утварь и посуду. Дождевик, сапоги резиновые до колен что, два складных стула и столик. На этом всё, магазин закрывался, а я в продовольственном покупал бутылки с молоком, в картонных треугольниках с кефиром, плавленый сыр в фольге, ну и остальное. Впрочем, немного закупил, основную сумму потратил в первом магазине со снаряжением. Надо сказать, выбор бедный, но хоть что-то нашёл. У меня после всех покупок ничего в кармане не осталось, было три копейки, так две пачки соли купил, и всё, на тот же берег реки направился, налегке, все покупки в хранилище. Там подальше от пляжа где множество народу и много шума, поставил палатку, огонь развёл, ужин готовил в котелке, это другой, там же где палатку взял, мотоцикл достал, ну и стал с ним возится пока светло. А инструменты были, в багажнике коляски сумка. Я из неё всё выложил, и пока та сохла, разбирал двигатель аппарата, продувал цилиндры, карбюратор, свечи, проверил провода. Вытащил и отложил аккумулятор, нужно будет поменять, только это и успел до темноты, проводку и лампочки проверю завтра, поел похлёбки, а неплохо вышло, и как стемнело, всё убрал и снова добывать средства. В этот раз аж полторы тысячи вышло добыть. И золота немало, чей-то старый тайник. Следующие два дня так и жил в этом же темпе, обрастая имуществом. А мотоцикл я всё же на рынке продал перекупу, правда за полцены, так и сказав, что без документов, утопленник. Да без проблем взял, даже паспорта не спросил. Найдёт куда пристроить. К тому моменту я накопил неплохую сумму в советских дензнаках, а было воскресенье, все отдыхают, и я тоже, вот и бродил по рынку. От мотоцикла избавился, можно что взять на четырёх колёсах. Я о машине. А купил я синий «ИЖ-2125 Комби», новый, этого года выпуска. Доехали до нужной службы и быстро оформили. Бывший владелец деньги уже получил, я же расписку и машину. Вот и всё. Поэтому вернулся к реке на своей машине, теперь есть на чём на юг ехать, решил остаток лета на море пожить, свободным и счастливым. Заодно на авторынке купил шесть канистр по десять литров, больше не смог найти, и залил их бензином на бензоколонке. Так я и жил на берегу реки, в палатке хорошо. Машиной особо не пользовался, после покупки убрал в хранилище, там и находится, как стемнеет занимался поиском, немало и золота потерянного нашёл, или серебра. Особенно на пляже и в воде. Так и дошло до окончания моей трудовой повинности. Я уже неделю обучал другого мастера работать на моём станке, там своя специфика, замена моя, вот так получил трудовую, и всё, на заводе я больше не числюсь. Приятная новость. К тому моменту хранилище заполнено было на десять тонн, машину и запасы бензина не считаю. А так с завода к родителям, вечер, дома те, однако разговаривать так и не захотели. Да к тому же сын ещё законной супруги у них был. Та пользовалась их наивностью и подкидала ребёнка, чтобы посидели с ним. Ну это их решение, я своё мнение давно высказал, и если те так желают в этом участвовать, то это их дело. Разговора не получилось, давили на меня, так что я просто ушёл. «ИЖ» во дворе стоял, открыл дверь ключом, и устроившись за рулём, на миг подумав, кивнул сам себе. Запустив движок, я развернулся, и покатил к выезду со двора на дорогу. Дальше так и крутился по улочкам, пока не выехал на Ульяновскую трассу, где и покатил на юг. Всё что нужно сказано, я сообщил что отдыхать уезжаю, так на меня ведро помоев вылили, мне так показалось, поэтому махнул рукой. До наступления темноты часа четыре, поужинал в придорожной столовой, и между прочим неплохо покормили, даже закупил свежих котлеток целый котелок, и гуляша. Остальное у меня было отварено. Это я про вторые блюда. Да и первых запас сделал. Да привычно всё, не в первый раз, знаю, что в дороге нужно. А дорога неплоха, почти везде асфальт, да встречался убитый, с ямами, но дорожники работали, постепенно заделывали, поэтому даже не спеша, я за два дня добрался до Одессы. С неё решил начать, а там буду спускаться к югу, в сторону Грузии. В Одессе так и жил на берегу, поставив палатку. На рынке бывал не раз, знаменитом Привозе, там шесть вёдер кильки купил, с пряным рассолом. Очень вкусная, особенно с ржаным хлебом, его тоже заказал и печёной в костре картошкой. Хлеб брал прямо с пекарни, горячий. Вот так и отдыхал, купался много. В основном останавливался в лагерях или таборах автолюбителей. Там не скучно, песни с гитарой у костра, девчат немало. Редко одиночки были, ещё реже получилось их сговорить, но через неделю начала отдыха с двумя студентками повстречался и те одобрив мой план всё побережье моря до Грузии изучить, остались со мной. А на двух меня хватало. Не особо-то те и скромницами были, в одной палатке жили, тройничок не раз был. Неплохие любовницы. Я привык к такой жизни, и мне нравилась кочевать, поэтому до конца лета мы так совместно и отдыхали. Дальше я посадил девчат на поезд, у них учёба. А медики обе, учились в Краснодаре на медсестёр. Я честно предложил, оставайтесь со мной, отлично время проведём. Но нет, у них планы, итак отлично лето провели, будет что вспомнить. Я ещё немного покатался по побережью, пока холода не наступили, а это ближе к концу октября, ночью уже заметно прохладно. Да, в палатке не ощутимо, да и амулет при мне, но я решил, что хватит, собрался, и банально отплыл на лодке с парусом, купил её ещё в Новороссийске, хорошая лодка, в сторону Турции. А тут её берега ближе всего. И главное, в пути меня начал настигать наш пограничный катер, а ночь, видимо по радару ориентировались, так я скользнул в воду, с амулетом климат-контроля холод не ощутим, лодку в хранилище, и пережидал, катер покрутился минут пятнадцать, и стал удаляться, ничего и никого не обнаружив. Я же, убедился, что тот ушёл, куда-то в другое место спешил, пока вплавь дальше, радар думаю до этого места у того ещё доставал, потом снова достал шлюпку и под парусом вернулся на маршрут к Турции. Францию я собирался посетить, но сначала Италия. Хочу дом на колёсах купить, кемперы, это мой стиль жизни, вот и желаю его использовать во всю. А в Союз, точнее там уже Россию, вернусь через четырнадцать лет. Ранее мне там делать просто нечего.
***
Очнулся я от шума, меня явно пытались дозваться: - Батя, очнись… Батя, очень прошу, приди в себя… Давай, дорогой, открывай глаза, я же вижу по приборам что ты возвращаешься в сознание. Батя!.. Вот так я, слыша эти голоса, с трудом поднял веки, глядя слезившимися слезами на Димку, своего сына. Того самого, не родного, о чём я узнал только в две тысячи десятом, сделав тест ДНК, два других ребёнка, следующие, уже мои были. Вот только от сына я не отказывался, как и от жены, ну получилось так. Сын рос достойным человек, стал учёным с мировым именем. Это он разработал спасение для всех нас, а я первый испытатель. А кому ещё? Я самый старый в бункере, восемьдесят девять лет. Да и доброволец. Пора описать, что вообще происходит. И вот пока меня переносили в палату экстренной реанимации, а я был плох, да опрашивали, надеялись успеть, и вспоминал что и как было. Уж поверьте, теперь я в реальном мире, впрочем, и до этого все миры где я бывал, были реальными, но этот первоисточник. Сейчас две тысячи сорок седьмой год, и уже три года как отгремела ядерная война, да такая, что по сути мало что осталось, экологии вообще нет, выживаем в Казанском научном подземном бункере. Да, именно так. Человечество умирает и это факт. Димка и нашёл выход, ещё десять лет назад, он работал в своих высоких технологиях и смог приоткрыть окошко в другой мир. Тут ядерная война началась, но оборудование тот сохранил и не забыл, да и часть его помощников уцелела. Тот и стал проводить исследования, о чём сообщили в другие бункеры, связь была, нужно лишь подождать результатов, а то по выжившим прокатилась масса самоубийств, всё они понимали, что шансов нет, убили сами себя. В оборудовании открытия других миров был существенный минус, человека отправить в другой мир нельзя, убивает мгновенно, а душу можно, вселяя в конкретного человека, в аборигена, вот и начали проводить эксперименты, я вызвался сам, чувствовал недолго мне осталось, а тут хоть помогу. Открыли с моей помощью множество миров, и да, исследования со мной идут всего год, но сколько я в тех мирах прожил? Разница во времени до сих пор не разгадана. Для них секунды, а я там годы проживал. Благодаря мне множество миров открыли, и туда имеются координаты, даже один с космической цивилизацией, но все они связны с Землёй. Причём с миром космической цивилизации вообще с шоком для наших учёных всё прошло. При первой моей заброске, ко мне видимо подключились учёные из того мира, а он реальный, и вели. Они думали я их десантник, но это было не так, скорее всего своего испытателя они потеряли, и присоединились ко мне, уловив излучение нашего оборудования. Димка лучше знает. Причём, блокировали многое, когда я в теле венного пенсионера Гены Жукова очнулся. Полной связи с родными, как в других мирах, у меня там не было, те только могли наблюдать как я там выживал и потом колонистом стал. Парни с трудом выдернули меня обратно, обнулив мои достижения, хранилище снова сорок тонн стало. А так эксперименты признаны удачными, о чём уже известили других выживающих в бункерах, мол, можно начинать переходить. Одна проблема, уходишь да, и насовсем. Ниточка, что позволяет тебя вернуть, это твоё тело, оборвать её, и ты остаёшься в другом мире навсегда. Это не на мне проверяли. Два десятка добровольцев, вот пока я тут лежу в палате, прошли это, их закинули в разные миры, даже позволили выбирать, и те там сейчас живут и радуются, новым молодым телам и жизни вне бункеров. Одну семью отправили, в разных людей, но в один мир. Те сами найдут там друг друга и соединятся. И ещё одно, просто заселить в понравившееся тело не получится, там есть хозяин, уже пробовали, выкидывают. Лучше всего тело без души, что его покинула. Обычно это каматозники. Проверяют больницы с помощью портала, если свободно, внедряют. Так было и с Германом Одинцовым. Меня потом повторно в него вселили, в схожем мире, проверяя теорию. В общем, готовились к массовой заброске людей в другие миры. Тела, тех кто уже «ушёл», выносили наружу, на могильник. Что по магии и хранилищам с амулетами, это был прорыв, в исследованиях, да, научились прицеплять их, на мне же и ставили эксперименты. Один раз что-то натворили, пятнадцать лет прожил без хранилища пока жена не убила, то есть, я перезапустился с помощью перерождения, и они продолжили эксперименты. С магией, меня параллельно подключили к мощному компьютеру с установленными программами и игрушками. Тоже параллельный эксперимент, будет ли там что работать? И ведь работало. Те маги что я видел, это все работники лаборатории, а бородатый старый маг, это Димка, магёныш его младший сын. Они были не сами, а голограммы. И что интересно, подключая хранилище к моей ауре, оно работало, как и магия, но когда комп отключили, магия да, она пропала, а хранилище осталось, это стало шоком для всех и на это направление бросили все силы изучая этот феномен. Те первые двадцать добровольцев что ушли в разные миры, у всех они были, я про хранилища, ставили максимально возможного размера. У меня вот пять тонн и семьсот килограмм с мелочью. То, что раньше больше было, это разогнали размер с помощью компа, он подключён был, а когда выключен, только такой размер. Много что рассказать можно, но я совсем ослаб и сердце ни к чёрту, уже во второй раз запускают. Тут и Димка появился: - Всё бать, отправляю тебя в выбранный мир. Туда только мою семью и всех моих помощников, у нас потоком люди идут, уже полторы тысячи за этот месяц ушло, но этот мир только для нас. Извини, тело Германа Одинцова моему старшему сыну уйдёт, но и тебе отличный вариант подобрали. Капитан пехоты, Иванов его фамилия, как у нас, в Финскую тяжело контузило, лежит в коме госпиталя Москвы, души нет. Я подлечу его магией, даже чуть омоложу, а то ему двадцать шесть лет, и заселю тебя. Будет начало мая сорок первого. Остальным тела позже подберу, ты первый идёшь. - Хранилище не забудь, - слабым голосом напомнил я. - И десантный набор. - Забудешь тут. Нет конечно, не забуду, - улыбнулся тот, и вздохнул. - Моё тело тут останется, выносить уже некому будет, но мы уходим туда где сможем выжить, жаль, что это будет одна жизнь, не думаю, что смогу собрать ещё одну такую установку. Это ты прожил множество жизней, даже завидую, но у нас остался последний шанс, и мы его проживём. Почему именно это время, Димка так и не сказал, а я слишком слаб был чтобы возражать. И это его идея при первом вселении сделать ДНК-тест и прогнать его и жену, тот хотел посмотреть результаты внесения в историю изменений. Да и его копия там отличались, ничего не хотел, наркоман и тусовщик. У меня Димка другим вырос. А вообще было здорово, дальше меня вклинили в очередь хронозаселенцев, как те сами грустно шутили, называя так себя, и отправили в новое тело. В этот раз уже по-настоящему. Не как эксперимент, а просто жить, установили хранилище, я надеюсь, и всё на этом. И они не смогут уже отслеживать что со мной происходит и как я живу, связи с телом не будет, через которую те и контролировали меня. А тело моё на могильник, где штабелями лежали другие, тех счастливцев, что уже ушли в выбранные ими миры. А что с ними ещё делать? Сжигать нельзя, итак воздуха мало, с трудом дышишь, вот и оставляли в ямах, чуть позже закапывая. Надеюсь тут не доживу до Ядерной войны, хотя Димка должен очень хорошо излечить тело, если войну переживу, стану долгожителем. А вообще, как я понял, Димка и выбрал этот мир чтобы с раннего этапа начать подготовку к недопущению этой войны. Он поставил себе такую задачу, сам вряд ли доживёт, а потомки выполнят план. Ну молодцы, а я буду просто жить. Мы уж обговорили место где контакт будем держать, чтобы собраться всей семьёй. Саму отправку я не помнил, похоже снова сердце, сильно закололо, заработав с перебоями и остановилось, но машина уже работала. Надеюсь успели.***
Открыв глаза, я несколько секунд смотрел в потолок, меня била крупная дрожь, слабость, чуть волнение, значит, переход прошёл, и я в теле некоего капитан Иванова, это всё что знал. Ну трёхдневная тряска - это нормально, во всех телах при заселении у меня так было, так что просто подождём, заодно и управление телом окончательно возьму на себя. Ждать долго не пришлось, зашла санитарка с тазиком, кажется обмыть меня должна была, а тут охнула, увидев, что я на неё смотрю, поставила таз на пол и выбежала. Вскоре нагнали народу, что меня осматривал, ощупывая и опрашивая. Видать рабочий день, светло за окном, вот и набежали. Одних врачей было шестеро, потом ещё трое подошли. Двое из врачей женщины, одна пожилая так ещё и профессор. А один мне знакомым был, учил меня на врача тут же в Москве, после войны. Это в одном из параллельных миров было, хотя и под видом работы амулета-видений. А так показывал амнезию, я поэтому телу действительно ничего не знал, да и озноб с тряской не проходили, так что провели опрос и осмотр, и закутали в одеяло, велели лежать. Ещё покормили под присмотром лечащего врача, ложкой манной каши без масла и кусочком сыра, мелким, почти прозрачным. Ну да, на внутривенном был, почти полтора года, не удивительно. Будут потихоньку запускать желудок, столько не работал. Вот так я и восстанавливался, спасибо Димке, это происходило ударными темпами, удивляя врачей. Например, мне врач рассказал, что за три часа до выхода из комы, я начал биться в судорогах и выкашливать из себя чёрную слизь. Её уже отправили в лабораторию на исследование. Медсестра на шум прибежала и врача позвала. Иванов страстным курильщиком был, даже на пальцах желтизна, думаю Димка лёгкие очищал от смолы, да от остальных вредных веществ. Тело помыли, там фонтаном било не только изо рта и носа, но повторно вот пришла санитарка отмыть, а тут уже я очнулся. Впрочем, чуть позже, под вечер та меня всё равно хорошенько помыла. Вот так я и восстановился. Через три дня тряска действительно прошла, мне разрешили осторожно садится, и сидеть по два часа, а на шестой день как очнулся даже вставать, и походить по палате. Порции, что выдавали, всё увеличились, но мне было мало. На мои просьбы увеличить размер блюд, не обращали внимания, но пока терпимо. Ну и убедившись, что я ничего не помню, прислали командира из Главного управления РККА, тот и описал что удалось выяснить по Иванову. Для начала тот до сих пор действующий командир, да ещё майор, дали перед ранением, вручить не успели, и мало этого, Иванов был Героем Советского Союза. Ранение не дало возможности вручить награду, но её никто не отменял. Так вот, краткая биография. Евгений Геннадьевич Иванов, в декабре двадцать семь лет будет. Теперь понятно почему я в одиночной палате. Вырос в семье командира Красной Армии, его отца с матерью убили басмачи, тот спрятался, так и выжил, детдом, больше родственников не было, военное училище, служба. Отличник боевой и политической. В Финляндию, на эту войну тот приехал, будучи командиром роты стрелков, заменил раненого комбата и по сути до конца войны и командовал батальоном. Капитана получил, орден «Красной Звезды». Под конец войны, его и накрыло снарядом тяжёлой гаубицы при обходе постов. Других травм кроме контузии, не было. Там ещё один боец погиб и двое раненых было. Семьи нет, была жена, сама ушла, не выдержала военной доли с постоянными переездами. Ни кола, ни двора, человек службы. Вот и всё. Этот же командир, озаботившись моим состоянием, амнезия - это серьёзно, предложил написать заявление по собственному, с просьбой уволить из рядов вооружённых сил в связи с ухудшившимся здоровьем. Я подумал и решил, что идея хорошая. Тот всё за три дня и сделал, и оформили меня, и даже паспорт тут же помогли получить, в Москве, при этом госпиталь я не покидал. Только один раз, через три недели как очнулся, уже уверенно ходил, по парку гулял, меня в новенькой форме майора, с орденом «Красной Звезды» на груди, возили в Кремль, где и вручили награды, что меня дождались. Золотая Звезда и орден «Ленина». Ну я теперь Иванов, наследник, однако скоро война, уверен призовут, так что постараюсь заслужить такие же награды. Месяц меня в госпитале продержали, уже нормальные порции давали. Меня бы ещё подержали, но видно, что смысла нет. Вещи все мои при мне, форма, чемоданчик с личными вещами, шинель, это всё что было, из денег, как выходное пособие выдали триста рублей. И плюс в вещах около пятисот было. Солидные деньги, пока хватит. Вот с шинелью на сгибе локтя и чемоданчиком в другой руке, я и покидал госпиталь. Всех врачей уже поблагодарил, медсестёр и санитарок, от души. Большое дело сделали. Первым делом, покинув территорию госпиталя, в городскую столовую, время десять утра, остатки завтрака ещё были, вот и взял гречки с рыбой, да компота. Ух, нормальная еда, наконец-то. Потом направился на поиски жилья. Врачи в курсе, что я тут планирую пожить и велели приходить на осмотр хотя бы раз в неделю. Пообещал. А так энергичным шагом двинул в ближайшие дворы, тут спросил, там, и мне показали где сдаётся комната, это не коммунальная квартира, хозяйка просто сдаёт, одна живёт. Заселился, и сразу направился по рынкам и магазинам. Хранилище-то пустое. Для начала переоделся, купил гражданский серый костюм, из тех что в магазине готовые, так себе пошив, но сидел ладно. Да и сносу ему нет. А то я в форме, с наградами. А останавливали часто, в общем, внимание привлекают. Форму в хранилище, одежда куплена, пусть и одним комплектом, обувь лёгкая летняя. На рынке я и стал закупать припасы, овощи и фрукты. Свежее мясо и остальное. До обеда там и пробыл, около часа. Припасы в основном, и комплект простой гражданской одежды, с кожаной курткой и кепкой, сапоги отличные. А после обеда, в столовой покушал, наняв такси, на остатки денег, уехал на окраину Москвы, такси уже отпустил, тут схрон был, я о нём знал и Димка в курсе. Вот так вскрыв, помещение заколочено, оно в подвале у разрушенного здания, обнаружил то что хотел. Пластиковые кофры с дронами. Причём из мира две тысячи сороковых, разведчики ночные. Дальность шестьдесят километров и время работы восемь часов. Техника будущего. Я командир, мне это всё пригодится. Помимо двух дронов, имелся мотодельтаплан на поплавках. Вес из сверхпрочного пластика и с двигателем, всего двести шесть килограмм. Два места, багажный отсек, помимо пассажира берёт груза на пятьдесят килограмм. Дальность шестьсот восемьдесят километров на одной заправке. Чудо-машина, и двигатель всеядный и очень надёжный. Надолго хватит. Ну и то что на воду садится и взлетает, это большой плюс. Правда, машину ещё собрать нужно и облетать, однако сделаю, не проблема. Закрытый шлем и костюм шли в комплекте. Вторым по объёму тюк зимней палатки с утеплением, в минус пятьдесят можно использовать, ими в Антарктике вполне пользуются путешественники и исследователи. В комплекте с палаткой шли складная койка, их там три штуки внутри поместится, из силумина, лёгкая, потом складной столик, складные стулья, их два, тоже лёгкие, ну и надувной матрас, пять пенок, зимний спальник и главное печка, пусть из жести, но прогреть палатку сможет. Там в стенке специальное отверстие для неё. На самой печке можно готовить, она на это рассчитана. Зимняя одежда и обувь, термобельё. Также имелись небольшой, в восемь килограмм, бензогенератор, любой бензин кушает, всё запитывать и заряжать им. Очень дорогой металлоискатель, на золото и серебро тоже реагирует, три армейских прибора ночного виденья, новенький ноут с динамиками и наушниками в комплекте, с запасами песен и фильмов, пара планшетов с историей по войне и что потом было, новейшее бесшумное стрелковое оружие с боеприпасами, и всё это из две тысячи сороковых, где я как-то жил, переродившись. В общем, тут на тонну электроники, снаряжения и оружия, всё проверил и убрал в хранилище. А вы думали портал есть, а мы им не пользуемся? Это живое через него пропускать нельзя, а вещи и электронику легко. Думаете, как в бункере выжило почти две тысячи человек, со скудными запасами продовольствия? А я в бункере отправил изрядно всего через портал. Жаль его всего десять минут в день держать могли, но и принять грузов тоже много успевали. Мы и с другими бункерами делились, фруктами и сметаной для детей, поэтому и протянули столько. Спасли больше тридцати тысяч человек из них больше двух тысяч дети, в восьми бункерах, у нас связь была и транспортное сообщение на грузовиках, топливо тоже я передавал. Ну и обратная связь. Сейчас она оборвана у меня с бункером, я уже не могу контачить, но перед моим вселением заброс вот этот сделали с нужными, даже необходимыми вещами и оборудованием. Да и себе наверняка где-то тоже. Вот так забрал, это первый и единенный заброс, да и достаточно, надеюсь надолго хватит, и вот вскрыв два тайника, тут рядом, в одном деньги, тот номинал что сейчас используют, почти две сотни тысяч рублей, а кто-то кассу взял, спрятал, и не вернулся. В другом золотые изделия. Финансовый вопрос решён, так что на трамвае вернулся, и устроившись в комнате, стал перебирать многое. Что-то на выброс, чтобы облегчать вес и побольше хранилище вмещало, оно неполных шесть тонн всё же. Остальное обратно. Бутербродов нарезал, готовил запас, пирогов, что на рынке купил, помыл кружки и молока разлил. В общем, мелкими делами занимался. Этим же вечером, точнее с полудня до вечера искал местных маклеров. Нашёл, и тот помог мне купить, просто купить, неплохой дом, большой, на целую семью. Та уезжала в другой город и дом продавался. Он мне понравился, осмотрел и купил. Оформление заняло три дня, прописка тоже, я же продолжал закупки делать, дроны ночью поднял в небо, восстанавливал навык использования, да и проверку провёл. Собрал мотодельтаплан и его ночкой тёмной облетал. Вот так и обустраивался. На момент, когда наступил этот день, начало войны, я уже проживал в своём доме, был с участковым и соседями на ты. Более того, меня нашли двое из моих родственников, одна сама приехала, другая письмо прислала. Я за ней съездил, маленькая девочка, детдомовская, из комы вышла. Та что приехала сама, жена одного из внуков, тут же она попала в тело студентки медицинского университета в Харькове, первый курс. Та пострадала от сосульки, упала на голову с крыши третьего этажа, в коме находилась. Тут очнулась. А вот маленькая девочка, её дочь, и возраст совпадал, девять лет. Димка сначала всех женщин и детей ко мне отправлял. Оформил удочерение и перевёз в Москву, еле успел, как раз и началось. Остальные, как мне две хроно-путешественницы и сообщили, чуть позже будут, ищут подходящие тела. Не так-то и просто их было найти живыми и без души. Ищут и внедряют. Пока с тремя телами повезло. Жаль моя супруга не дожила, за два года до ядерной войны покинула нас, но хоть не видела всего этого кошмара. Эх, значит жену буду искать тут. Дочку приёмную и её мать я прописал в доме. Если малая сирота, то её мать попала в девушку, у которой есть семья. Та мужа ждала, как найдут тело подходящее, и тот тут появится, распишутся. Пока же девушка переводилась в Московский медицинский, тем более она сама по профессии врач, и уговаривала новых родственников, мать и младшую сестру, переехать сюда в Москву, обещая дом купить. Письмо от Одинцова пришло, значит сын Димки прошёл вселение благополучно. Мы тоже ему отписались. Надеюсь получит, всё же уже война идёт, неразбериха. Но тот мои приключения видел, в курсе что и как. В общем, дом-база для приёма переселенцев есть, все сюда будут стекаться. Детей сами найдём. Потом уже приобретут дома в другом городе. Хотя может в Москве останутся. Я же, как по радио сообщили о начале войны, вероломном и внезапном нападении гитлеровской Германии и её шавок, после обеда, а Танюша, старшая из женщин, отлично готовила, направился в военкомат. Я военнообязанный. Главное время на обустройство было, и я во всю им воспользовался, что не могло не радовать. Я в военкомат, а Таня с дочкой смотреть дом, он стоял недалеко по улице, маклер предложил, нужно купить ещё два-три дома и те этим занимались. Наличку я им отдал. Хранилище у меня полное, так что пусть используют. У обеих также хранилища есть. В военкомате меня приняли нормально, быстро вывели из запаса и уже направили в отдел кадров управления, там и получу назначение, это не их работа. Почти до вечера пришлось заниматься делами, про амнезию никто и не вспомнил, поэтому к вечеру было принято решение назначить меня командирам стрелкового полка. Вообще я претендовал на должность заместителя начальника штаба дивизии по разведке, но не получилось, уже занята была. Дивизия пять часов как начала формирование. Даже комдива ещё не было, а главный разведчик был. Ну, комполка так комполка. Поэтому я убыл в пригород, где в летних лагерях и формировалась дивизия, людей сюда гнали из военкоматов, уже две тысячи есть, вот и формировались части. Мой полк тоже. Немало было бойцов НКВД, что шли к нам как пополнение. Начальник штаба полка был назначен, комиссара пока не было, познакомились, меня представили тем командирам и бойцам что уже числились за полком, и вот дальше работали вместе. Нужно обмундирование получить, снаряжение и оружие, выдать бойцам, сформировать батальоны и другие подразделения, всем этим и занимались. Дивизия с нуля формировалась по плану мобилизации. Я только в десять вечера смог вырваться, своей машины у полка не было, занял в штабе дивизии, им выдали, и доехал до дома. Я был в полной форме. Личное оружие выдали, всё что полагается, вот и прошёл сначала во двор, а потом и в дом. Тут новость, мой сын появился. Тот в прошлом мире был полковником полиции на пенсии, начальником отделения полиции был. Тут ему тело подобрали девятнадцатилетнего хлопца, сирота, но с повреждённой ногой, с палочкой ходил, свинопас на ферме в Подмосковье, так что на фронт ему не попасть, будет тылы держать. Плюс у того информация была, четырёх наших детей отправили сюда за последние двое суток, им от двух до семи лет, сами те ничего не могут, нужно ехать и забирать, благо специально подбирали детей-сирот. У родителей уже не будешь отбирать, с криком: это наше! Мой сын и выезжал, где выкрадет, где так заберёт, но привезёт их сюда. Будем собирать наше семейство. Причём, помимо детей ещё шестеро из наших уже тут, четверо родственников и двое из помощников Димки, семейная пара, но они далеко, добираться нужно до Москвы не один день. А кому и деньги на дорогу выслать. Один так после комы во Владивостоке очнулся, ему сюда немало времени потребуется на дорогу. Так всё проверил, узнал новости, оставил на младшем сыне, он всё грамотно делал, ждал, когда супруга переродится, и со спокойной душой вернулся в полк. Я военнообязанный, поэтому служба есть служба. Следующие две недели дивизию не снимали с формирования, и это формирование не закончено, от штатов дивизия получила едва пятьдесят процентов личного состава и тяжёлого вооружения. Долго пушки ждали, обычные «трёхдюймовки», аж целый дивизион на всю дивизию. По сути наша стреловая дивизия по штатам довоенного времени формировалась, но как-то мало выдавали. Может потому что основной состав дивизии из бойцов НКВД был? И нас не кинули на Юг, или на Запад, нет, нас повезли к Ленинграду, усиливать её оборону в районе Гатчины. Я про эту дивизию слышал, она у Невы в боях участвовала, не думаю, что дам погубить свой полк, уж его-то я выведу. За остальное не отвечаю, это не ко мне, там комдив командует. И ещё скажу, я очень рад бить финнов, в восторге даже. Давно хотел, даже мечтал, а тут у меня пусть и не целый полк, и финны передо мной. Уж поверьте, я постараюсь чтобы у меня были минимальные потери, а у противника максимальные. Все силы приложу. Вот так одиннадцатого июля, наша Двести Шестьдесят Пятая стрелковая дивизия грузилась в вагоны, больше пятнадцати составов получается, мой полк только три состава занял, мы и двинули на Север. Меня провожали все, кто в Москве был из наших. К тому моменту, на одиннадцатое июля, две трети моих родственников и родственников помощников Димки, были в этом мире. Пока связывались, детей собирали, кому-то деньги высылали на дорогу, но мы собирались одной семьёй, и будем ждать Димку. Он пока всех не отправит, из других бункеров тоже, не уйдёт. Последним будет, а это год, может два. По тридцать-сорок человек в день уходит. Большая часть выбрала космическую цивилизацию. Ничего, запасов в бункере хватит им там надолго. А моя дивизия прибыла в Ленинград, где её и высадили, и дальше пешим маршем к Гатчине. Дивизия стрелковая, вся техника в моторизованные подразделения шла, поэтому в основном у моего полка телеги и повозки, верховые кони, правда у штаба моего полка была легковая машина, «эмка», и четыре грузовика, однако именно что грузовики, это зенитная батарея, счетверённых пулемётов «Максим». Там до августа и болтались, а потом под Выборг, где нашим тяжело было, отступали. Ничего, будем бить!***
Новенькая «эмка» свернула на улочку, где мой московский дом стоял и вскоре остановилась у ворот. Выскочивший водитель открыл дверь, и я покинул салон машины, направившись к воротам. Бойцу велел ждать в машине. Открыв калитку в воротах, я прошёл во двор. - Всем привет, честной народ, - улыбаясь сказал я. Ко мне вопя рванули дети, как и некоторые из взрослых. Май месяц, во дворе и на огороде отдыхали и загорали. Тепло, жарило даже. - Только с награждения, третью Золотую Звезду дали, и наконец, как видите, упали погоны генерала. Меня поздравили, а то год уже полковник и целой армией командую. Что есть, то есть. Вообще интересно было. В сорок первом, вначале осени, был убит командир дивизии, там так получилось, что я командование принял, и в течении двух недель командовал, да так, что дивизия крепко накостыляла финнам. Меня утвердили в должности, а моего начштаба на моём месте в полку, ему другого командира прислали на замену. Вот так я активно и воевал, причём это отслеживали. В декабре дали подполковника и орден «Боевого Красного Знамени». Ленинград дрался в окружении, блокада. Однако моя дивизия зимой сорок второго, прорвав укрепления финнов, взяла первую и вторую линии, вырвавшись на оперативный простор, громя тылы в этих местах, и оседлала перекрёсток трёх дорог и мост, а тут больше их не было, и в течении недели сдерживала попытки финнов деблокировать своих, и мы им уйти не дали, больше шести тысяч пленных только, плюс убитых около пяти. Локальные бои, понятно, но известен я стал по всему Ленинградскому фронту не только этим. Один мой полк на лыжах, с большим санным обозом, я сам командиру полка нарисовал маршрут, ушёл глубоко в тыл к противнику и освободил большой лагерь военнопленных с нашими парнями. Больше семи тысяч человек. Обоз для этого и нужен, медики, тёплая одежда, снятая с пленных финнов, котлы и питание. Не только освободил, но и благополучно вывел. Моядивизия поддерживала выход. Командиру полка Героя дали. Да я и сам ему обещал за удачный рейд эту награду. Надо ли говорить, что почти всех я подгрёб под себя? Пять из семи тысяч влились в мою дивизию, а то уже какой месяц воюем, и больше шестидесяти процентов от штатной численности не поднимаемся. Остальные две тысячи больные и ослабленные, их в госпитали. Однако и у меня в дивизии не просто бойцы, воины, которым памятники при жизни ставить надо. Тут хоть до штатов довёл, за счёт захваченных орудий, наших бывших, ещё пушечный полк до штата довёл. Так что из всего фронта моя дивизия за счёт трофеев и пленных единственной стала полнокровной. Вот и воевал дальше. А за эти бои я орден «Ленина» получил, как и шпалы полковника. А в мае вдруг получил приказ и принял командование над Двадцать Третьей армией, которой и командую по сей день. Причём так командую, что мы медленно, но выдавливали финнов. Мне упала Вторая Звезда Героя. А в апреле этого года моя армия освободила Выборг и остановилась на бывшей границе. Слабые у меня подразделения, всего не хватает, но людей я берёг, за счёт финнов воевали, мы немало складов захватили и ещё шесть лагерей военнопленных, для этого использовали рейдовые группы. Все кто мог держать оружие в руках, шли на пополнение дивизий моей армии. А тут срочно вызвали в Москву, на истребителе двухместном доставили, сразу в Кремль, даже домой не заехал, дали генерал-майора, а сорок третий год, и третью Золотую Звезду, за Выборг и ряд других населённых пунктов. Многие мои части получили наименование Выборгские. Одна дивизия так гвардейской стала. И армия пока перегруппировывается и осваивает захваченное, вернусь, и двинем дальше. На Хельсинки. Снова медленно, повторюсь, всего не хватает из-за блокады, и людей терять не хочу. Меня торопят конечно, им давай-давай надо, но я не тороплюсь. У меня есть планы как прорвать фронт, и окружить значительную войсковую группировку противника. Ведь я был на пути к их столице, ко мне все силы бросили, поэтому, наступление и шло так медленно. Быть в окружении семьи, это здорово, пусть не всех, две группы уехали обживать купленные дома в Алма-Ату и в Казань, но факт, осталось немало. Перешли все, даже Димка, что был замыкающим, ещё год назад перенёсся. Он сейчас капитан, служит у меня в армии главным мастером по ремонту радиостанций. Мастерской командует, но и связь у нас в армии на высоте. Всех детей нашли, знали в кого их переселили, и забрали. Тут проблем нет, обживались и нарадоваться не могли чистому небу и свежему воздуху. Остальные члены семьи, кто в тылу помогает обживаться, кто воюет. Это я про мужчин говорю. Две женщины в госпиталях работают. Семеро из моих родственников и двое из помощников Димки, сейчас воюют. Точнее воюют трое, остальные занимают места в тылу как высококлассные специалисты, но главное служат и помогают фронту. Да ладно, не важно. Мне дали всего три часа, потом самолёт на Ленинград, причём тот же двухместный истребитель, что меня в столицу доставил. Нужно продолжать наступление, а специфику боёв в том направление знаю только я. Да, я в курсе что меня хотели заменить, но Сталин не дал. У нас не центральное направление, второстепенное. Тут можно и без давай-давай. Хорошо я время провёл, отдохнул душой среди своих, но пора. Вот так попрощавшись, подарки из трофеев уже раздал, ну и покинул подворье. Не один, толпой провожали. Водителя разбудили, тот открыл дверь, ну и ещё раз всех обняв, устроился в салоне, и мы покатили на аэродром. Даже немного гнать пришлось, чтобы успеть. Да успею, лётчик меня ждёт. Вот так вскоре старый потрёпанный «як» поднялся в небо, и мы полетели к Ленинграду. Добрались благополучно, хотя блокада ещё не была снята. Ещё бы, там не я командовал войсками, иначе давно коридор бы пробили, но и там где я поставлен, важное направление для Ленинграда. Прибыв в штаб армии сразу включился в работу. Выяснил, что одна дивизии серьёзно была потрёпана, и узнал кто виновен. Особисты сразу доложили. Двое из Политуправления штаба моей армии, решили проявить себя, взять высоту, а лавры приписать себе. Новенькие, «старики», что со мной давно воюют, меня хорошо знают и такую глупость бы не совершили. Я отдал приказ военной прокуратуре арестовать обоих, провести расследование, и под трибунал. Правда их ещё найти надо, Политуправление зная мой характер, давно их спрятало, куда-то в Ленинград отправили, да официально перевод был оформлен, но я принципиальный, приказ довели и до штаба фронта. Арестовать за снижение боеспособности армии, провести расследование и под военный суд. Ещё и звонил каждый день в прокуратуру, узнавал, как дело идёт, обещая, что сам приеду и нагну там всех, если разобраться так долго не могут. Впрочем, это так, одно из дел. Армия наконец завершила подготовку, и мы, после мощной артподготовки, прорвав в двух местах оборону, взяли в кольцо семидесятитысячную группировку противника, охватывая его по флангам. Бомбардировочная авиация разрушила мосты и переправы, отступить те не успели. В бегство превратилось отступление, бежали бросая всё, вооружение и технику. Высадившийся воздушный десант, там в основном пулемётчики, и который поддерживала авиация, занял позиции на высотах, и просто косили станковыми пулемётами отступающих финнов. А там всего несколько дорог или земель, где можно пройти. Конечно одиночки и мелкие группы уходили тропками, но основную массу мы блокировали. Две моторизованные дивизии, их и было всего две у меня, совершили глубокий марш, два понтонных батальона, всё что было у армии, ушли с ними, мосты-то разрушены. У десанта была задача им дорогу освободить и окончательно блокировали в котле противника. Чуть позже подошли линейные стрелковые дивизии, им передали оборону, финны отчаянно пытались прорваться, а обе дивизии двинули на Хельсинки. Ох и паника в верхах у финнов была. По сути между нами и ими крупных подразделений и не было. Те всё бросали под каток нашей военной машины, но с дивизиями шёл один из моих внуков, офицер разведки, тот дроном вёл разведку и сообщал командиру рейдового отряда, что и где находится, наши сносили и шли дальше. Второй внук, тоже офицер разведки, вёл разведку у дорог. Финны решили перейти к своей излюбленной тактике террора малыми группами, бить наши транспортные колонны на дороге, чтобы мои наступающие дивизии встали из-за нехватки всего. Вот на нём и было обнаружение и наведение наших ударных групп охраны тыла, на таких диверсантов, и пока справлялись. Уже порядка тридцати уничтожили и пять рассеяли. Я же занимался котлом, с помощью своих двух дронов постоянно вёл разведку, тут была сосредоточенна почти вся моя артиллерия, ими и били по скоплениям врага и небольшие группы стрелков, рота, две, редко, когда батальон, добивали, так и сужали котёл. Пленных я приказал не брать. А за блокаду и гибель сотен тысяч жителей Ленинграда от голода. И не брали, кормить их ещё. Понятно снарядов много уходило, а у нас столько нет, но мы захватили склады боеприпасов, мои диверсанты не дали их взорвать, и мы получили их в полном порядке, сразу используя. Так что было чем бить противника. Котёл мы раздробили и уничтожили за неделю. Пленных каких-то пять тысяч. К этому моменту Хельсинки уже был окружён, и наполовину взят. Один из полков второй дивизии очистил побережье, захватив береговые батареи и укрепления, и там с баржей начал высаживаться морской десант, две бригады морской пехоты наскребли, и вот высадили, даже корабельная группировка Балтийского флота начала поддерживать с моря, так что две дивизии и две бригады брали Хельсинки. Снабжение в основном по морю шло, мы все силы тратили на котёл, упускать кого я отчаянно не хотел. По сути мы тут в котле переваривали треть всех сил армии Финляндии. Для них это сокрушительный удар. По мере того как силы освобождались, отправлял их к Хельсинки, а как котёл был уничтожен, сам туда прибыл и принял командование, и к двадцать второму июня, город был взят, о чём дали победный салют в Москве, да ещё мои войска на двадцать километров отошли от города, организовывая зону безопасности. Штаб армии я в Хельсинки разместил, тут ещё работали группы зачистки, полк НКВД, и начала работать гражданская советская администрация. Мы брали город под контроль. Правда, армия утратила наступательный порыв, но понятно почему, итак хапнули больше чем могли, вот и переваривали, перегруппировав силы. Только рейдовые моторизованные группы работали, мы были постоянно на связи, я дронов гонял, сообщал где финны, чтобы те в ловушку не попали, а сами уничтожили засадников и диверсантов. Работало. Чуть позже я стал расширять зону влияния, в сторону Швеции и на Север, беря больше земель и населённых пунктов под контроль. Думал финны запросят пощады и пойдут на переговоры ещё когда бои за их столицу и пошли, но нет, воюют. Хотя переговоры идут, вот и поторопил их. Шестнадцать лагерей для военнопленных освободили, в основном небольшие, но пополнение, порядка двенадцати тысяч, за счёт них получили. Ещё пять тысяч в тыл, их лечить надо. Один лагерь был женским. Охрану лагерей рейдовые моторизованные группы, задачи которых и было освобождение, просто не брали. Многие тоже через это прошли. Да и не все лагеря успели освободить, находили брошенные, а всех пленных расстрелянных. Так нагоняли охрану и уничтожали. Мстить нужно всегда. В основном всё лето и я занимался расширением земель. Взяли города Ханко, Сало, Форсса, Лахти, Коувола и до Ладожского озера оборона моей армии была. Стояли у окраин таких городов как Турку, Хямеэнлинна. Там оборона сильна, а людей класть я не собирался, проще обойти. Ну и за взятие столицы Финляндии мне вторые звёзды упали. Стал генерал-лейтенантом, итак самым молодым генералом был, так ещё старше стал. Ну и орден дали, «Суворова» второй степени. Полководческая награда. Приятно. Моряки очищали фарватер, мины убирали до бывших финских городов, а возвращать обратно, даже если Финляндия капитулирует, никто не собирался. Не для того брали. В Хельсинки были захвачены пороховой завод и завод по выделке снарядов, местных рабочих вон, прибыли ленинградские рабочие и вскоре снаряды пошли в мою армию. Запас материалов имелся. Там ещё флот заказ на снаряды подал. Вывозили все припасы, найденные на складах, а когда захватили фермы, молочные и всё такое, на довольствие ставили Ленинград. Фермы в приоритете, туда сразу охрану и работников из тыловых служб моей армии. Часть коров перевозили в Ленинград, на мясо, но и про свою армию я не забывал. Много рыбы было, рыбаки работали. И финские тоже, мы хорошо платили. В общем, территории мы надолго занимали, это было видно. Мы как раз взяли Турку, после двухнедельной осады, когда мне пришёл приказ, сдать армию другому генералу, и прибыть в Москву за новым назначением. Я тут же подсуетился с переводом своих людей, не только родственников, но и некоторых штабных офицеров, и сам вылетел в Москву. Там и получил новое назначение. Принять под командование Калининский фронт, взамен тяжелораненого генерала Ерёменко. Под авианалёт попал. Ну и что, воюем. Действительно через месяц, фронт серьёзно двинул. Да так, что целая группировка немцев оказалась отрезана от своих у Ленинграда. Почти пятьсот тысяч солдат и офицеров. Мы вышли к Балтике и взяли Ригу, укрепляя позиции, чтобы никого не выпустить из котла. Видя, как мы идём, мой фронт ещё двумя армиями из резерва усилили, если бы не они, вряд ли бы удержались, а так смогли. Вообще такая операция без серьёзной подготовки невозможна, но фронт как раз подготовился. Правда для других двух операций всё запасали, но я решил по-своему. Рискнул и выиграл. Понятно, что линия обороны с двух сторон, одна от окружённой группировки, вторая от остальных, что желали помочь своим вырваться, между ними полоса освобождённой земли, где семьдесят километров, где до ста доходило, но это уже наша земля, возвращённая, тут тылы фронта и авиация размещалась. А бои гремели серьёзные. Моему фронту хватило сил пробить этот коридор и дивизии занимали оборону с двух сторону, вон даже Ригу взяли, одной мотострелковой дивизией усиленной танковой бригадой, там сил было мало, но это всё что я мог, мы в крепкую оборону сели и отражали все атаки. А вот котёл уничтожать, сил уже нет, удержать бы позиции, там другие фронты начали работать. Неплохо вышло, котёл мы захлопнули, немцы немногих смогли спасти морем, наши моряки там старались не допустить этого, да и авиация работала. Мой фронт преобразовали в Первый Прибалтийский, но сдал я командование вначале октября, как котёл был уничтожен, Ленинград деблокирован, и по приказу Ставки Верховного Главнокомандующего принял под командование Северо-Кавказский фронт, получив приказ освободить Крым. Что ж, приступим, интересная задачка. Своих людей я взял с собой. Ах да, за Ригу и за Псковский котёл, как его называли, там половина войск уничтожена, половина сдалась, мне дали орден «Суворова» первой степени, и генерал-полковника. Быстро расту в чинах. И я так понял, меня проверяли, как умельца в наступлении, и видимо убедились. Умею. Вот и дали возможность попробовать свои силы в морском десанте и взятии Крыма.Эпилог.
За мной была погоня, лаяли злые псы, и преследователи уже по сути на пятки наступали. Сходу бросившись в реку, что как раз попалась на пути, активно работая руками, я стал переплывать её. Преследователи, выбежав на берег, отчаянно палили. Ха, как с Чапаевым всё. Мельком обернувшись, отметил, что среди тех, кто в немецкой форме, были и гражданские. Владельцы псов тоже. Не с фермы ли они? Сделал вид что в меня попали, всплеснул руками и ушёл под воду, воздуха уже успел набрать, и там цепляясь за дно, глубина неожиданно небольшой оказалась, хотя тут от берега до берега метров сто пятьдесят, направился дальше, хотя в голове уже стучали молоточки. Не стоит думать, что я, маршал Советского Союза в отставке, был арестован, лишён всего, бежал из лагеря, и на меня охота идёт. Да ничуть. Я прожил замечательную жизнь и умер в возрасте ста трёх лет. Война закончилась в сорок четвёртом, в декабре, и войну я заканчивал маршалом, командующим одним из фронтов, именно он брал Париж. Да, союзники не успели. Три года правдами и неправдами добивался своего, и наконец позволили уйти в отставку. Служба меня не интересовала и наконец смог убедить в этом. Впрочем, квартиру в Москве как четырежды герой я имел, и дача в закрытом дачном поселении имелась. Жена тоже. Врач молодой, в сорок третьем ещё встретились, и я залип на красотке, моя военно-полевая жена, которая стала уже настоящей. Четырёх сыновей родила, я всё дочку ждал. Вот сыновья все военными стали, а я жил жизнью военного консультанта, поэта, мои песни по всей стране звучали, и отдыхал. В общем, жизнью сибарита жил и мне всё нравилось. Мои родственники и знакомые из родного мира тоже тут вполне здраво проживали. Удивительно, за всю войну никого не потерял. Ну один внук ноги лишился, военным инвалидом стал, танкист он, однако ничего, двадцать шесть лет прожил, аж шесть детей оставил. Мы прожили хорошую и замечательную жизнь, потомки знают, что делать, один из внуков Генеральный секретарь Союза, правитель, ядерной войны не будет, и умер я на рыбалке, закололо сердце, правнук бросился ко мне, я с двумя правнуками и внуком на рыбалке был, но было поздно. Не откачали. Знаете, вот честно, я был уверен, что всё, жизнь прожита и дальше на перерождение, как и положено, с потерянной, чистой памятью, буду рождаться младенцем, не зная сколько всего пережил. На целый сборник приключенческих книг хватит. Однако очнулся я в лагерной больничке. Не младенцем, а вполне себе молодым парнем лет двадцати. В младшего лейтенанта Соломина попал, танкиста, что уже год как выживал в концлагере. Хотя он их три успел сменить. Нет, память не вернулась, всё это сообщил врач, он из наших, тоже пленный. И сейчас был август сорок второго, а лагерь находился на территории Польши, недалеко от Кракова. Это всё что я узнал. И ещё, парня по сути забили капы, прислужники немцев, что на них работают, из бывших наших, тот бросился на одного, руку успел сломать, так его дубинками. По сути клиническая смерть, принесли в лазарет, а тут я очнулся. Тело так избито, шевелится трудно, ещё сильно оглодавший, скелет ходящий, и вообще, состояние ужасное, но через две недели я смог сбежать, да не один, почти полторы тысячи наших ушло через отверстия в стене барака, и в кирпичном высоком заборе, растекаясь кто куда. В темноте все потерялись, кстати, тот врач что меня выходил, тоже сбежал, вот я и остался один. А все бежали в сторону бывшей границы, а я наоборот на юг. Там меньше искать будут. Да и прибарахлится надо. Насчёт этого да, хранилище пустое. Было немного еды, но я на себя потратил, старался вернуть форму, за две недели немного отъелся, синяки почти сошли, вон на побег силы появились, но всё что было использовал. Тут да, стоит пояснить некоторые моменты. Хранилище пустое. А я знал, что немного мне осталось. Тот приступ не первым был, третий даже. Сердечко износилось за столько лет, вот и не выдерживало. Знал я что скоро уйду. Не хотел забирать с собой много нужного, вот и передавал внукам и детям, тем кто имел такие же хранилища или не имел. В общем, прибрали. Поэтому и было у меня немного еды, термос с какао, пара журналов, два рулона туалетной бумаги, и мелочёвка, и всё. Я готовился умереть и уйти на перерождение. Откуда я знал, что меня сюда закинет, снова на войну? Да ещё хранилище при мне останется, а оно осталось, с тем что там было. Мелочёвкой. Это первым делом проверил. Я решил пополнить хранилище и бежал в сторону ближайшего населённого пункта, не Краков, от него подальше держался, в другую сторону, убегал на Грецию держа путь. В общем, хутор случайно встретился, успел пяток куриц прихватить в курятнике, топор из полена выдернул, но собаки вспугнули, и из дверей дома по мне пальнули, похоже из охотничьего ружья, не попали, поэтому убегал дальше. А тут под утро собаки позади залаяли, похоже хуторянин навёл, по следам шли, и вот река. А я уже выдохся. Однако камыши вот они, добрался, чуть забрался в них, похоже это заметили, да и вряд ли я их такой уловкой обману, но выбрался под прикрытием камышей с другой стороны, отдышался на берегу, и по-пластунски пополз дальше. Стреляют. А с этой стороны лес, как деревья скрыли, так и побежал дальше. Чёрт, утро, целый световой день впереди, и начало сентября. С побегом конечно затянул, ночью холодает и вода уже холодная, пусть и терпимо, но я сил набирался. Хоть что-то есть. Сам я был в полосатой одежде, номер лагерный сорвал уже, боты на ногах. Хоть такая одежда и обувь, выжал её в лесу, надел ещё влажную, ждать, когда преследователи переправятся не стал и побежал дальше, спускаясь вниз по реке. В хранилище пустое, точнее не так, моя любимая эмалированная кружка, термос, ложка, перочинный нож, маникюрные ножницы, солонка с солью, пять куриц, что умерли, попав в хранилище, если бы меня петух не атаковал, подняв шум, больше бы набрал. Ну и топор. Тупой, я проверил. А это всё, мелочёвка не в счёт. Дальше на хуторе видел бельевые верёвки, что-то светлое сушилось, но не успел прибрать, собаки, да ещё обстреляли. В общем, своя шкура дороже, пусть та и попорчена. Вот так я ушёл на километр вниз, вернувшись к реке, снял влажные боты и сырую одежду, убрав в хранилище, и ступил в воду. Ну и по голову в воде стал подниматься выше по реке, на пять километров, больше не смог, било от холода. То место, где заплыв устроил и меня обстреляли, прошёл свободно, берега пустые были. И выбрался на тот берег с которого меня обстреляли. Тут заполз в кустарник, повесил одежду сушится, а сам бился в ознобе. Как бы не простудится. Хорошо солнце светило, тепло давало. Костёр нужен, но разжечь нечем, спички посеял до перерождения, и там же отдал зажигалку правнуку костёр разжечь. Так и не вернули. А трением разжигать… я конечно согреюсь, но это долго и за результат не ручаюсь, поэтому пока без костра и приготовления пищи. Вот и я занялся курицами. Доставал по одной, ощипывал, рубил шеи и ноги, потом потрошил, готовил к жарке на углях. Соли хватит на две, да и то маловато будет, но приготовил все пять, закопав перья и внутренности. Топором рыл. Два часа провозился, и это ещё быстро справился. Согрелся. Даже сырую одежду надел, та на мне сохла. Сидел на открытом солнечным лучам месте, отогревался и сох. Потом искупался, омылся, воды набрал в термос, и побежал дальше, на километр где-то, хорошее место, скрытное, и солнце достаёт, согревает. Тут и уснул. Одежда уже высохла, порядок, это боты ещё влажные, не успел снять и в хранилище отправить, в них переплывал, что тоже не просто было. Вот так и поспал неплохо. Лай собак под вечер разбудил, невдалеке видел цепь прочёсывания, но остался в стороне и как стемнело побежал к дороге. Есть хотелось не передать как. Нужны спички, если своё готовить, или у местных добыть. Вот так выбравшись на дорогу, осмотрелся и оббежал по ней в сторону ближайшей деревни, та помигивала огоньками. Хм, это скорее даже город был, чем деревня. Ладно, мне пойдёт. Мне всё пойдёт. На въезде в городок был пост, и патрули ходили по окраинам. Причём в гражданском. Скорее всего это вызвано крупным побегом из лагеря недалеко. Местные силы привлекли, из поляков. Своих-то не хватает. Прополз по-пластунски, не засекли, и дальше скрылся в улочках. Первой мне попалась мясная лавка. На втором этаже или владелец, или работник жил, там две квартиры было. Аккуратно выдавив стекло, сигнализации я не засёк, и проник внутрь. Ха, капкан. Ожидаемо. Я его прихватил, на медведя. Обыскал, но полки пусты. Это правильно, скорее всего в подвале ледник, там всё хранится, что прошлым днём не продали, а утром поднимут, прежде чем открыть лавку. Обыскал столик кассира, пусто, но нашёл отличный нож. Тут же точильный брусок. Топор поправлю. Потом подсобные помещения. Нашёл место отдыха, тут топчан, в шкафчике одеяло и подушка. Прибрал их. Тут же в шкафу нашёл комбинезон и туфли. Туфли мой размер, а комбинезон великоват. Я в мелкого парня попал. Ничего, переоделся, бросив боты тут, как и лагерную одежду, всё равно поймут кто тут похозяйничал. А комбез серого цвета, в темноте не так видно, как робу в полоску. Приметил керосиновую лампу, бачок полный, и плюс бидон с керосином на пять литров, початый, но почти полный. Главное нашёл и спички, и рабочую зажигалку. Здесь же в столе со столовыми приборами и соль грамм двести. Часть посуды тоже прибрал. А спустившись к леднику, тут замок, ключ надо, но я убрал всё в хранилище, и сразу достал, даже пошатнулся от аромата копчёностей, когда прошёл в холодное помещение. Свежак, явно вчера вечером привезли, сейчас где-то два часа ночи было. Копчёностей, а тут и колбаса, и окорока, и сало, набрал на триста кило, больше не было, при этом жадно ел одну колбасу, а то наверху нашёл два подсохших до состояния сухарей кусочка хлеба, размягчил в воде и поел. И вот колбаса сверху на хлеб пошла. Также взял мясные вырезки, свиные рёбра, ливера. Общий вес почти семьсот килограмм. Хватит. Покинув лавку, побежал дальше. До рассвета немного осталось, а надо побольше прибрать и покинуть город. Его прочешут, и тщательно, лучше быть вне его пределов. Приметив велосипед, кто-то прислонил к крыльцу какого-то здания, а полицейского участка? Прибрал. Тот ухоженный, с фарой спереди, пригодится, и дальше, выискивая нужные магазины. Потом мужика приметил, с ружьём за спиной, сонный куда-то шёл, видимо домой отдохнуть отпустили. Топориком тюкнул по голове, обухом, и собрал трофеи с трупа. Это враг, помогал в моих поисках, и других пленных. Сапоги у него отличные и мой размер. Стянул, как и куртку, патронташ был к одноствольному охотничьему ружью. Сорок патронов. Это с кем он бой вести собрался? Жаль наручных часов не было, но по карманам прошёлся, мелочёвку собрал, патроны и ружьё понятное дело тоже. Оттащил к стене, чтобы до утра не наткнулись, и дальше рванул. О, как раз то что я искал. Магазин рыболова. Только рыболова, не охотника. Что-то сколько видел, а магазинов с продовольствием не нашёл. Хоть этот попался, что радует. Сигнализации тут тоже не было, но на двери леска, куда-то вела. Хорошо рассмотрел сквозь стекло. Подозреваю на звонок. Большое витражное стекло было, не разбитое ударной волной, может городок не бомбили, раз оно тут целое? Я прикинул возможность найти запасной выход, служебный вход, но решил не тратить время и аккуратно выбил топориком стекло снизу. Треснуло, но к счастью большей частью стекло осталось целым, на что я и рассчитывал, иначе на шум все окрестные патрули сюда сбегутся. Я их три видел. Я присел и осколки снизу убрал, после чего пролез в дыру, попав в магазин. Пещерой сокровищ я бы её не назвал, бедно тут всё, но есть что брать. Снасти набрал, тут довольно хороший набор, потом плащ рыбка с капюшоном. От дождя не спасёт, а вот от сильного ветра вполне, плотный. В нём не продует, и полы до колен. Потом дождевик, пару сапог по ноге. Стопку одеял в тридцать штук. Зашёл и в подсобку, проверив на ловушку, там изучил дефицит, что на полки не выкладывают. Спальников не было, к сожалению, но три ватных одеяла взял. Нашёл палатку, да и то одну, большая, человек на десять. Взял её, и того ранее не было. Два ранца, потом специальный прошитый коврик, подстилка на голую землю или на снег, чтобы не застудится. Его взял. Три осветительные лампы, подвешивать, больше не было. Керосина нашёл бачок, половина объёма было, но это освещать сам магазин. Из утвари два десятилитровых котелка и шесть на пять литров. Больше не было. Это всё в наличии. Походная горелка, одна, повезло найти в куче барахла. В общем хорошо затарился. Покинув магазин, добежал до продовольственного магазина. Он за углом оказался, а там засада. Ну кто ж в засаде курит? Хотя да, куда ещё беглецы полезут первым делом? Пожрать найти. В магазин я попал через чёрный вход, тут тоже двое было, убил обоих. С одного снял винтовку «Мосина» и тридцать три патрона нашёл на теле, другой полицейским был, с кобурой взял пистолет «ВИС». Дальше в магазин, особенно в кладовку, где самое-самое складировано. Когда рассвело, налегая на педали велосипеда, я укатил уже километров на пять от окраин городка. Там вроде шум поднялся, значит, нашли следы моих действий, но я ушёл. В магазине я взял три мешка с пшеничной мукой, свежий помол, больше не было, пять с крупой, пшено дроблёное, потом три с гречкой, три с горохом, два с солью и два с сахаром. Главный приз меня ожидал в подсобке, консервов изрядно, какао, причём не эрзац, пять коробок, даже чай нашёл, и неплохой. Всякое разное, подсолнечное масло, овощи в ящиках. Гниль есть, но брал всё, потом переберу. Сам магазин оказывается только для немцев был, не сразу табличку увидел и смог прочитать. Одним словом, когда я магазин покинул, в хранилище было четыре тонны четыреста килограмм. Тонна триста осталось свободного, и всё. А когда к окраине города катил на велосипеде, то почуял запах свежего хлеба. Пекарня, оказалось, сбоку была. Проник в цех и увёл три сотни буханок, такие караваи немалого размера. Это и задержало, иначе дальше бы укатил. Хотя ещё километра на три уехал, ушёл с дороги, подальше, и найдя место для днёвки, вскоре уже спал, сытый и довольный. Вот так я дальше и катил на велосипеде в основном ночами, но бывало утро и вечер прихватывал. Кто обращает внимание на парня-рыбака, что с удочками куда-то катил? То-то и оно. Холодало с каждым днём, хотя я так и катил на Юг, в сторону Румынии, к Бухаресту. Собирался угнать плавсредство и через Чёрное море к своим. Такой план был. По пути выкрал небольшую лодку с вёслами, через реки переправляться, не раз пригодилась. Отмыл всю утварь и готовил запасы еды на костре, хоть отъелся. Всё перебрал, порченное выкинул, освободив кило двести, тут и вес упаковки, ящиков. В Румынии взял местного полицейского, заимел «Наган» и восемнадцать патронов, и узнал где тут ближайшая молочная ферма. Ну любил я молочку. Три дня вокруг ходил и приглядывал, а как свежий товар набрали, до вывоза и выкрал. Было двести килограмм сливочного масла, триста литров сметаны, восемь головок сыра, тут небольшая сыроварня, больше для себя делают, остальное, до полного хранилища, заполнил молоком. Ну любил я его. После чего две недели добирался до побережья. До этого посетил Бухарест. Тут магазин всё для туристов был. Так как в пути я тратил, много ел, и вообще перебирал добытое, килограмм пятьдесят свободного уже набиралось. В магазине, что вскрыл ночью, увёл два спальника, зимний на пуху и летний, тенты разные. Там по мелочёвке остальное есть. Вскрыл магазин готовой мужской одежды, хороший костюм подобрал, шляпа, пальто с меховым воротником, тут юг, зимней одежды по сути нет. Приметил три лёгких свитера моего размера, носки, нательное бельё, и тоже забрал. В соседнем магазине обувь под разный сезон. Так и набрал пятьдесят килограмм. Этой же ночью продолжил свой путь к побережью, пока не доехал. В бухте небольшой деревушки утопил плоскодонку, что ранее добыл, и небольшой ялик за место неё прибрал, с вёслами. Он уже для моря, высокие борта. Еле места хватило, да и то пришлось один рюкзак вещами забивать, убирать за спину. Ну и большую шлюпку с парусом увёл. А тут тепло ещё, хотя и октябрь, купаться можно, что я и делал, пока к своим плыл. И вот так вечером на той шлюпке с парусом и двинул к нашим, чтобы вся ночь впереди была, подальше уйти. В районе Туапсе-Сочи к берегу подойду, если наши корабли или катера не встретятся. Пять дней в пути, думаю Крым как раз прохожу, когда на меня вышел наш эсминец. А было десятое октября. Парус издалека заметил и подошёл, я его поздно заметил, с кормы. Прятаться поздно, спускать парус, или ещё что. Я ранец прибрал, дефицитная вещь и часть припасов из ценных, остальное не умещалось, некуда убирать. В общем, приняли на борт, где я опознался и сообщил о массовом побеге концлагеря для пленных командиров, полторы тысячи ушли. Сам я потерялся и на юг двинул, шлюпку украл и вот тут. Ну и свои данные сообщил, хотя и предупредил, что амнезия у меня. А кто я, мне сообщили в бараке, там даже капитан был, из того же танкового полка, что знал, рассказал. Эсминец в Поти шёл, там уже со мной особисты разговаривали, взяли показания, и передали дальше, где меня в лагерь для подозрительных лиц. Однако, под суд или ещё что, не отдали, как я надеялся. Ничего, и в Сибири можно жить, тем более я подготовился. Даже тут в лагере сменял припасы у одного интенданта, на командирский овечий полушубок, новенький, шапку-ушанку, валенки и ватные штаны. Зачем они на юге, не знаю, но у этого интенданта были. Однако две недели отсидел в лагере и пришёл ответ. Подтвердили мою личность младшего лейтенанта Ивана Ивановича Соломина, и из училища, и из дивизии. Хотя последняя давно в бригаду была переформирована. Иван в августе сорок первого в плен попал в боях за Смоленск. Два месяца войны, три танка сменил. Он на «КВ» воевал, командиром был. В общем, мне выдали командирское удостоверение, форму, зимнего образца, и направили в штаб Северо-Кавказского фронта, где и продолжу службу. Машина попутная нашлась, и покатили. Вот так покачиваясь в такт движению автомобиля, это была вполне свежая «полуторка», я и размышлял. Знаете, не особо-то я и доволен попаданием. Лучше бы в какой другой мир закинуло. Эта война уже оскомину набила. Отвоюю и в отставку, буду жить. Где, неважно, главное жить как хочу. А то вон Союз покинуть не мог, столько родственников и всем внимание требуется уделить. А тут свобода. Я рад второму шансу, честно, действительно рад, вот только у меня до сих пор вопрос стоит, я всё ещё испытуемый, или это реальная жизнь? Если раньше я точно знал, что меня забросили в очередной в параллельный мир и работаю там под присмотром команды учёных, то тут я один. Или работа продолжается? Намёков пока не было. Например, в прошлой моей жизни проверяли смогут ли предотвратить Ядерную войну, закинули копии других людей и ждут результата. Или по-настоящему всё было? Голова кругом идёт, не понятно. Ой да ладно, очередная интересная жизнь, а я тут скуксился. Едем воевать, фронтовик я или погулять вышел? И этим всё сказано. Настоящая, ненастоящая, да какая разница?Владимир Поселягин Одержимый Пролог.
Колёсные пары постукивали под вагоном, дребезжали стенки старенького вагона-теплушки, на нарах спали солдаты, пахло ваксой, кожей, оружейным маслом, грязными портянками и разными запахами присущими для военных. Сам я сидел у буржуйки, подкидывал дрова, ожидая, когда закипит вода в большом медном чайнике, снаружи мело, конец ноября, за тридцать градусов, но в телушке вполне было тепло. Отхожее место, ведро с крышкой, было занято, нам тужился молодой солдат-новобранец. Я тоже новобранец. Стал им, попав в это тело. Уже дней пять как, но свободное время на подумать появилось только сейчас, то без сознания был, бинт на голове и сейчас имелся, то стояли на запасном пути и нас водили в баню, брили, стирали форму. Я сам напросился в дежурные, сказал, что спать не хочу, хотя со службы меня освободили в связи с травмой. Ладно, как-то сумбурно рассказываю, пора пояснить что вообще тут происходит, чтобы было понятно. Постараюсь кратко, я вообще долгие разговоры вести не люблю. Всегда меня считали нелюдимым бирюком. Да что сказать, я таким и был. Для начала я коренной москвич. Детдомовский, младенцем был подкинут к дому-малютки. Назвали Панкратом, тоже мне имечко нашли. Ну и фамилию подобрали. Панкрат Геннадьевич Ларин я. Время советское, жил и наслаждался. Пионерские лагеря, один раз довелось в «Орлёнке» побывать, с «Артеком» всё же пролетел. Когда мне восемнадцать исполнилось, имея золотую медаль, я по окончанию школы, поступил в Бауманку. На программиста. Уже начались беспредельные девяностые, детдомовскому сложно пробиться, квоты есть, но уже заняты блатными, но тут как раз блатной устроил поножовщину, его выперли и быстро взяли меня, я как раз в ВУЗе был, в секретариате. Правда, выперли меня уже через год, как раз с отличием первый курс закончил. Преподаватели меня хвалили, светлая голова. Тут немного отвлекусь и поясню момент с тем, как меня выжили из ВУЗа, хотя я и не против был. Больно предлагали шикарную возможность дальше учиться, лишь бы согласился уйти. Точнее привестись. Так вот, если так поглядеть, я из беспредельщиков был, но только если лезли ко мне. Тогда да, трупов много было, хотя я хорошо их потом закапывал. Ректор ВУЗа и один из преподавателей, что ополчились на меня и старались выжить, место освобождали для родственника ректора, на своей шкуре это прочувствовали. До сих пор они числятся пропавшими без вести. У меня алиби, хотя подозрение на меня и пало, вот и постарались избавиться. А тут три приглашения из США, обмен студентами, а английским я владел на очень хорошем уровне, сам желал изучить, и репетиторов нанимал, так что согласился. Что по тому, кем я был, ну да не простой парень с улицы. Детдомовские вообще отморозки ещё те, особенно в те года, когда Союз рухнул. Я хакером был, но зарабатывал не этим, а кражами. Я не в трамвае карманы тряс, а сейфы вскрывал, три года учился на медвежатника у старого мастера, дяди Толи. Он отошёл от дел, у нас в детдоме слесарем подрабатывал. Так, чтобы занять себя, он не бедовал, жил хорошо. На момент отъезда в США в девяносто четвёртом году, я имел шикарную трёхкомнатную квартиру, машину новенькую, «Мазда», и счёт в германском банке на шестьсот тысяч марок. Плюс двести тысяч долларов. Уже в будущее смотрел с уверенностью, поэтому учился для себя и с охоткой. А научил меня убивать, разными способами, дружок дяди Толи, из мокрушников он. Это редкость среди старых зеков. Он вообще приехал умирать, рак в последней стадии, но протянул ещё год и многому меня научил на тот момент четырнадцатилетнего паренька. Под его присмотром первым трупом на личном кладбище обзавёлся. Дядю Толю убили через два года, ножом, больше двадцати ран. Я год потратил на осторожные поиски убийцы. Нашёл, когда как раз школу заканчивал, это старые долги пожилого медвежатника нашли его, и отомстил. Эти два старика были моими учителями жизни, если бы не они я бы не стал тем, кем стал, чему гордился. Жил, давал жить другим, учился и разрабатывал кражи. Это настоящее искусство, так и будоражило кровь. Хотя ладно, я законсервировал квартиру, продал машину и улетал в США, моя девушка, на тот период как раз меня бросила, из мажоров увёл, я свой достаток особо не афишировал. Учился я в Кембридже, в Массачусетском технологическом институте. Закончил с отличием и тут же был принят в лабораторию информатики, чуть позже её расширили и ввели исследования искусственного интеллекта. Я стоял у истоков. Девять лет я прожил в США, всего четыре сейфа вскрыл, но очень сложные и крутые, один, я одиночный игрок. Заработал почти четыре сотни миллионов долларов, золото и сами деньги. Через Мексику всё вывозил. Плюс замочил четырёх чёрных. Охоту не вёл, просто когда тебя обгоняют на внедорожнике, подрезают и тормозят, такое дважды было, вылезая из машин с оружием, реагируешь как надо. Там главное тела спрятать. Нет тела — нет дела, так меня старые урки учили. А я в тир ходил, увлёкся пистолетами. Хорошим стрелком сделали, ствол при себе левый всегда имел. В Москве я из винтовок в клубе стрелял, второй юношеский разряд имел. Тут в США незаконно приобрёл немецкий «Маузер 98», укороченная винтовка, на складе девяносто лет пролежала, выпущена в 1911-ом году. Моя любимица. Сгорела в автодоме в Японии. Я жильё не покупал на колёсах жил. Удобно, оценил быстро. Ладно, не важно. Я уже стал серьёзным специалистом, и меня сманили в Японию, там разрабатывали игры на основе искусственного интеллекта, а так я уже к тридцати годам стал признанным специалистом, известным учёным, платили мне много, но и отдача была велика. Восемь лет прожил в Киото, также в автодоме жил. В двух, первый сожгли, тут вражина из коллег, хотел чтобы я уступил своё место его дружку. Вместе с дружком отправил на корм акулам, и купил новый автодом, побольше. Девять лет в США, английский в совершенстве знаю, испанский изучил, одна из подружек, долго при мне задержалась, на четыре года, обучила. Она не из Мексики, из старой Испании. Училась в институте. Да и потом репетиторов нанимал. Я всегда рад изучить что новое. В Японии освоил за одиннадцать лет культуру, язык. Меня коллега, из местных, пристрастил к морской рыбалке. Я там купил себе большой морской катер, держал на стоянке яхт-клуба. Сам решил, нанял штурмана и изучил навигацию. То есть, сам стал навигатором и штурманом, делаю расчёты вручную. Ну интересно мне было. Вроде чисто сработал, но всё же меня попросили освободить место. Видимо где-то накосячил с англичанами, не люблю их. Вернулся в Москву, я бывал там, квартиру продал давно, чего ей стоять, купил новую и устроился в одной конторе, разрабатывал программы. Мне давали задания, но не объясняли сути. Потом уже узнал, что шла разработка машины времени. А тут война, ядерные удары, и мира не стало. Я жил в шоколаде, занимался любимым делом и всё это рухнуло, поэтому я был сильно не рад тому, что вокруг происходило, но пришлось выживать. Хорошо многие из нашего научного центра уцелели, и мы перебрались под Казань, в бункер, и где и выживали три года, пока не нашли способ спастись с умирающей планеты. Глава проекта, Дмитрий Иванов, когда ввёл меня в курс дела, по своим разработкам, включил в активную работу. Именно я активно тянул на себе всю работу по созданию безразмерного хранилища, остальные на подхвате, и ведь получилось же. Главный подопытный, отец Дмитрия, Добрыня Никитич, много мне дал в исследованиях, пока жил в параллельных мирах. Не всегда, были и наведённые мной галлюцинации. Другие думали, что я создал искусственный интеллект, и он навёл этот мир, где Добрыня Никитич жил десятки лет в качестве врача в Сыктывкаре. Нет, я использовал его мозг, он сам создавал для себя этот мир. Однако помимо него у меня было ещё четверо подопытных, на них я отрабатывал методики с результатами своих работ. Надо сказать, работы было немало, и я жаждал продолжения, но начался Исход, души выживших отправлялись в разные миры, и занимали тела только что погибших людей. Сами себя они называли попаданцами, но я-то знал, как горшок не назови, он горшком останется. Мы для себя попаданцы, а для местных — одержимые. Как не крути — это так и есть. Да ладно, не об этом сейчас. Точнее не совсем об этом. Так вот, начался Исход, там под конец и моя очередь подошла. Я выбрал ветку миров, где развивалась космическая цивилизация, Добрыне Никитичу повезло туда попасть. С теми технологиями что там, подучившись, думаю, сделаю прорыв в исследованиях, но всё пошло не так. Помогать Дмитрию остался Лапин, один из его помощников, а у нас тёрки из-за женщины. Из многих кандидатур в бункере я решил на Лене остановится, не разбивать же семейные пары, а та вдова тридцати лет. Тоже не фонтан, но хоть что-то. Та меня выбрала, а тот этого не простил, затаил и вот ударил. А потому что очнулся я в теле парня не там, где хотел, а на ветке Земли в глубоком прошлом. Нет, я рад сменить тело шестидесятилетнего крепкого мужчины на тело восемнадцатилетнего юнца, но известный учёный в высоких технологиях в тысяча девятьсот третьем году? Чем мне тут заниматься? Хорошо я не ленился и изучил многое в жизни, что меня интересовало, так что буду использовать это. Я хороший стрелок, морской штурман, знаю как родные три иностранных языка и на одном неплохо говорю, но не до идеала пока. Этот язык я в бункер изучать стал, Лена и была носителем его. А изучал французский. Ну и вор, но тут скорее адреналин и разработки многоходовых афер со вскрытием не пустых сейфов. Хобби моё. Да, вроде немного, но я учёный, всё свободное время на это уходило. А в отпуска занимался путешествиями, иногда за свой счёт брал месяц другой. Нравилась мне моя жизнь. Ладно, снова отвлёкся. Дима должен был проследить, чтобы моё отправление в новое молодое тело, я сам выбирал, прошло без нареканий. Видимо не сложилось. Я знал такой тип людей как Лапин, но не трогал его, он ко мне не лез, только со стороны глазами сверлил, и бросал на Лену взгляды полные страданий. В общем, очнулся я в теплушке, на нарах, с перевязанной головой, благо одна из разработанных мной опций сработала, и хозяин тела был ещё тут, почти сутки я с ним общался, тот описывал мне всю свою жизнь. А потом он ушёл. На самом деле я выкинул его из тела, его жалко, но себя жальче. Да и парень такой, малахольный. Ну его. А попал я в тело Андрея Геннадьевича Иванова. Хоть отчество совпадает. Тот из городской интеллигенции. Из Москвы. Отец один из заместителей градоначальника. Вообще у Андрея довольно большая семья и много родственников. Тот закончил гимназию с отличием, поступил в технический университет, но случилась неприятность. Кружок заговорщиков был накрыт, в то время это было модно среди студенческой братии, но с жандармами связываться, тут дело плохо. Отец Андрея правдами и неправдами смог подчистить дело Андрея, и отправил того в армиювольноопределяющимся. Смог, хотя с такой историей в прошлом в армию подобных типов не брали. Тут и подальше от Москвы, да и время пройдёт, забудут. А Андрей через три положенных года выслужиться в офицеры по цензу, прапорщиком уйдёт в запас, вернувшись к учёбе. Такой план был. Почти сработал. Осенью тот попал в учебную часть, два месяца первичной подготовки, и вот их новобранцев, две сотни, включили в состав эшелона и с пехотным полком, что на четырёх эшелонах перекидывали на Дальний Восток, был направлен в Порт-Артур, на пополнение Седьмой Восточно-Сибирской стрелковой дивизии. Куда там дальше, на месте сообщат. Пять вагонов занимали новобранцы, старшим был поручик Завьялов, ехал в купейном вагоне. В моём вагоне командовал фельдфебель Рыков. Вот такая вот история. Теперь по тем важным моментам. В вагоне была драка, её быстро утихомирили, но пострадали двое. У одного сломана челюсть, и второму, это Андрей, досталось по голове. Вообще случайно, под замах попал, сам Андрей невысок, метр семьдесят, стройный, а тот громила, от удара тело юноши отлетело к стене и сползло уже без чувств. Санитар наложил бинты, но двое суток в коме, чуть не отправили в больницу на одной из станций, хорошо пурга сутки шла, да и я вскоре очнулся, ну и пока ехали заново незаметно знакомился с солдатами и унтер-офицерами. Дальше остановка в крупном городе, помывка и остальное. Молодцы, хорошо всё организовано. На запасном пути все четыре эшелона с полком были. Времени подумать не было, а сейчас подкидываю дровишки в печку, так почему бы и нет? Пока молодой солдат кряхтел на ведре, видать стеснялся днём, до ночи терпел, я продолжал размышлять. Я не рефлексировал от произошедшего, не склонен был к этому. Да какие рефлексии? Тело молодое, мир вокруг чистый, экология в порядке. В принципе, я всем доволен. Правда, скоро война начнётся, а воевать я не хотел, там в окопе и погибнуть можно. Однако и тут есть ходы, устроиться в штаб переводчиком, так и пересижу эту войну. Чёрт, даже больше скажу, я уже в восторге от всего что видел, старые времена, я с удовольствием в них окунулся, надо сказать. Насчёт вмешательства в историю, в ход войны, особого желания не имел. Я патриот, но по настроению. Бывают такие. Есть настроение, я ура-патриот, если нет, всё нах. Сейчас последнее. Может потом изменится, сам пока не знаю. Что ж, я рядовой, хоть и вольноопределяющийся первого разряда, по временному цензу через год должен получить погоны унтер-офицера, два курса университета этому способствуют, а через два года погоны прапорщика. Там уже можно подать прошение об отставке, войдя в довольно большой список офицеров запаса. Так как Андрея оформили на общих основаниях службы, то два года, а не один, и в запасе тот должен был числится не девять лет, а тринадцать. Это он мне всё объяснил, я не в курсе дел был. А с войной думаю, регламент в отношении меня изменится. Всё быстрее получу. Так вот, я рядовой, как не крути, хотя и вольноопределяющийся, поэтому и ехал в обычном вагоне с простыми солдатами. Кроме меня вольноопределяющихся больше не было. Вообще есть два сомнения. Первое, Дальневосточные дивизии снабжались пополнением из местных, накладно было везти новобранцев так далеко, но тут просто стечение обстоятельств, что команду молодых солдат, что уже принесли присягу, отправили туда с попутным полком. И второе, подстава с арестом заговорщиков, подставой и была. Туда Андрея, перспективного студента, привела подружка, только познакомились. Да и потом жандармский офицер склонял того к сотрудничеству, чтобы дело подчистить. Кстати, склонил, подписал Андрей. Мне же на всё это было плевать, не я подписывал. А в войне я решил поучаствовать, но как сторонний зритель. Ну интересно мне было, после бункера, где три года адовой работы, я на всё согласен был. А тут действительно заинтересовало всё. Потом после войны путешествовать по России буду. Мне интересно сравнить с той современной. Я её всю объездил на машине. На самом деле, я всё это вышеперечисленное обдумал в краткие моменты свободного времени ранее, давно всё принял, осознал и нашёл все нужные минусы и плюсы. Особенно последнее. Нет, дежуря в эту ночь я размышлял больше о другом. Лапина я знаю. Уверен, в другом параллельном схожем мире он наверняка отследил историю Андрея. Тот мог погибнуть на войне, но Лапин должен действовать наверняка. В теле я теперь, и история Андрея пойдёт по-другому, и Лапин не мог так рисковать, я натуру таких людей знаю, мстить, так до конца. Значит с моим телом случиться что-то такое, на что я повлиять не смогу. Что? Вот об этом сидел и размышлял. Знаете, в голову приходит только болезнь, смертельная, от которой я долго не протяну. Проверю, есть такие возможности. Правда, через месяц нужное умение смог запустить, но главное шанс есть. Хотя я сглупил с безразмерным хранилищем, первым его активировал, признаю. Или точнее хранилищами. Последнее и для меня стало неожиданностью. Сейчас поясню в чём дело. Я много работал над созданием нового для меня, весь опыт использовал и надо сказать, что ожидались впечатляющие результаты. Правда, Дмитрий, мой начальник, наложил вето на разработки, его устраивало то, что уже достигнуто, кинул меня на другое важное направление, тоже срочное, но я продолжил, однако, не сообщая тому о результатах, по сути для себя делал. Испытатели, дали огромный толчок в исследованиях. Поэтому в кластере компов были нужные закладки, и во время переноса некоторые разработанные мной опции будут внедрены в мою ауру. Жаль столько перспективных идей остались нереализованными, просто времени не хватило, начался Исход, но и с тем, что закончил я успел неплохо набить руку в установке. Ладно, всего три опции, это безразмерное хранилище, причём размер сто восемьдесят семь тонн и триста шесть кило, в отличии от тех пяти тонн что устанавливали другим выжившим, отправляя их в разные миры по желанию. На то он и Исход. Думаю Дмитрий и Лапин уже тоже отправились в свои новые тела, поэтому не стоит ожидать что те проявят себя, и рядом откроется окно портала. Да и снабжать бункер свежими продуктами уже не надо, мы последними были. Так вот, три опции, хранилище, лечение тела, год на разработки потратил, и сканер. Не стоит думать, что это прям такое сверхъестественное. Нет, я научился манипулировать аурой, пока в теории у себя, и на практике у двух исследователей. Так вот, с помощью ауры можно лечить себя, даже отращивать утраченное, опыт показал реальность этого. Также аурой, раздвигая границы, на три метра вокруг себя, можно увидеть скрытое, даже под землёй. От неё ничего не скроешь. Вот такой сканер, пусть «китайский», но что есть. Тем более чем чаще буду использовать, тем лучше и большой опыт применения получу. Плюс ауру прокачаю. Хотя вряд ли раздвину границу дальности более чем на пять метров. Аура — это аура, пределы дальности всегда есть. Да, не стоит думать, что меня бы не сдали Дмитрию. В бункере секреты хранить сложно. Нет, испытания я проводил над уходящими, во время Исхода, он несколько месяцев шёл, и я порталом отслеживал, вёл журнал результатов. Из этих четверых ни один не отказался от халявных новых опций. В общем, три умения, искусственных, созданных мной лично. Да, сразу скажу, я учёный, но с местными технологиями такое не повторю, поэтому стоит забыть про эту историю моей жизни. Так вот, три умения, но из-за того что аура сильно бушует при установке одного, нужен временной промежуток для мысленного запуска следующей. Я установил её в месяц. Когда очнулся, запустил хранилище, а надо было лечения, моя ошибка, как это сейчас осознаю, признаю. Причём при запуске хранилища случилось неожиданное, открылось два. Одно на сто восемьдесят тонн, тот мой, значит, закладки в кластере компов сработали как надо, Дмитрий о них не знал, всё тайком, но также открылось малое хранилище, подобное тем, которые ставятся всем, кто уходил в другие миры в Исходе. Оно у меня шесть тонн и восемьсот восемьдесят два килограмма. Аура развита, поэтому и больше чем у Добрыни Никитича. Вот это и есть история моей жизни до этого момента. Как мог кратко, хотя и простите за некоторый сумбур в рассказе. Из минусов, я поглупел. Мои развитые и натренированные мозги остались в том мире. Андрей не дурак, учился на отлично, но развивать нужно мои новые мозги, были методики, есть, но до прошлых объёмов мне лет пять трудится, я уже прикинул. На голове травма, шишак, кожа содрана, может трещина в черепе, не знаю. Надеюсь, дотяну до момента, когда запущу лечение. Хотя если будет плохо, запущу раньше, и всё равно, что аура потом год будет бурлить. Рано или поздно остановится, и активирую сканер. Там совсем другие технологии, не как с лечением и требуется своя активация. Солдат закончил со своими делами, использовал пук соломы, там заготовки для подтирки, а мне всё было интересно, на всё смотрел с широко открытыми глазами. Да и сам уже пользовался таким средством. Да уж, сколько это мне до нормальной туалетной бумаги ждать? Ужас. Так вот, солдат, подтягивая армейские шаровары, тот вернулся к нарам и забравшись на третий ряд, вскоре уснул. Даже руки не помыл, хотя в углу висел рукомойник, полный, доливать воду из бачка, моя обязанность, как и опорожнять полное ведро на ближайшей станции. Вообще с перевозкой солдат всё было вполне неплохо. Оборудованные теплушки. Трёхуровневые нары, помойное ведро, рукомойник, стойка для оружия, стол складной. На нём кипой шинели, папахи. Сапоги под нарами. Вещмешки вместо подушек. Что я имел из имущества? Имею ввиду наследство от Андрея, помимо молодого и почти здорового тела. Военная форма, чёрные штаны, белая гимнастёрка утеплённого зимнего образца, нательное бельё на завязках. Свежее, старое забрали, я пока в коме был его немного намарал. Потом ремень с подсумками, сапоги, две пары портянок, шинель, и папаха. Ну и винтовка «Мосина», она в стойке. На шинели и гимнастёрке погоны рядового, в окантовке из трёх цветов повторяющие цвета российского флага. Обозначение вольнонаёмного военнослужащего Царской армии. Документов нет, их выдадут в полку по прибытию и оформлению, поэтому теряться точно не стоит, поручик за нас отвечает. Вещмешок я уже изучил, часть отправил в хранилище, в малое, запасные портянки и складной нож, но часть и в большое, блокнот и карандаш, чтобы хоть что-то там было. Так вот, было двести рублей банкнотами и немного мелочью, это отец дал, они хоть и не шикуют, но вот выделил. Пока же я ставил себе задачи. Встав, я скинул накинутую на плечи шинель, жарко, сложив её на лавке, после этого зачерпнул кружкой воды из ведра, и вернулся к буржуйке, чайник уже закипел. Разбавил воду в кружке крутым кипятком, та стала заметно тёплой, и намочив платок, прижав его к бинту у раны. А завтра санитар должен был снять бинт, а я знаю, как их снимают, видел, наживую отдирают. Нет уж, сам сниму, намочив. В общем, снял, да без проблем, выкинув бинт в помойное ведро. Правда, чуть позже пожалел, материя дефицит, но сделанного не воротишь. Обработал рану горячей водой и стал пить чай. Да просто горячую воду, заварки не было, и я собрался озаботится этой проблемой. Рана чуть ныла, но ничего страшного. Печка хорошо раскочегарена, тепло, в одной гимнастёрке хорошо, попив воды, я сходил к стойке, забрал свою винтовку, запомнил где она, и номер помню, Андрей сообщил. Отодвинув часть шинелей со столешницы, стал разбирать. Глаза к темноте привыкли, только бившийся огонь освещал из печки теплушку, но мне хватало. С помощью перочинного ножа, вместо отвёртки часто использовал, полностью разобрал винтовку, даже деревянные части, и стал чистить, тряпицу и оружейное масло взял с полки у стойки с оружием. Заодно изучил винтовку. Да простейшая конструкция. Ранее мне доводилось держать такое оружие, даже стрелять, три выстрела, но разбирать нет. Да и сейчас использовать не смогу, патронов нет, ящик у фельдфебеля, под его охраной. Эта винтовка заметно другую форму имела. Я держал тогда винтовку образца сорок пятого года, а этой два года. 1901-го выпуска она. Их же постоянно модернизировали, улучшали, разницу я видел. Собрав винтовку, вернул её в стойку и задумался. Планы мои вполне прозрачны, выжить в войне и жить дальше. Большое хранилище — это гарантия дальнейшего перерождения. В теории. Малое хранилище, там пятьдесят на пятьдесят. В теории. Однако, чтобы выжить, нужно подготовиться, и о да, сделать запасы. Не дело держать хранилища пустыми. Я уже всё прикинул, решил так, в большое хранилище куплю и уберу китайскую джонку, надо же на чём-то покинуть осаждённый Порт-Артур, когда его сдадут. Остальное займёт то, что мне пригодится. Это пока всё. Утром будет узловая станция, сбегаю в самоволку и прикуплю что смогу. Это пока всё. Остальное по ходу дела. И да, сразу скажу, я не за большевиков и коммунистов, Революции устраивать не собираюсь. Я знаю, что Царскую Россию не они разрушили, только подхватили знамя власти. Разрушили чиновники, князья и генералы, заставив Николая отречься. Только власть не удержали. Остальная бодяга от этого пошла. Так что если выбирать, то тут я за Царскую Россию. Вот такие дела. Снова попив горячей воды, прикинул, надо будет во время вылазки заварки чайной добыть, вроде городок будет. Красноярск остался за спиной, там банька и стирка после долгой дороги была. Дальше до самого Артура без остановок, как фельдфебель говорил. Пока заправляют паровоз, дровами пополняют его запасы, тот на дровах работал, сбегаю незаметно в городок, наверняка там рынок есть. Надеюсь, не поймают. А так повезло, Андрей коренной москвич, и я тоже. Вот только знаете, что меня поразило больше всего? Внешне мы очень схожи, с тем Я из бункера, у фельдфебеля было карманное зеркальце, изучил себя. Похож. Сам я подкидыш, не от этой ли семьи корни тянутся? Вот и я не знаю. Может просто совпадение в схожести во внешности. Лапин же выбирал. Когда подъём объявили, после завтрака, готовили на печке в котле на десять литров, как раз на нашу теплушку хватало, я завалился на нары, теперь весь день после дежурства свободен, и уснул. А подняли через два часа, поезд как раз тормозил на станции. Встал на свободных путях, у перрона другой поезд стоял, пассажирский, от Иркутска шёл, встречный. Солдаты быстро собирались, я тоже мигом оделся, санитар меня уже осмотрел, он у нас, в теплушке ехал, унтер, и как и все покинул вагон. Разминали ноги, кто-то курил. Дежурная пара бегала с вёдрами за водой, пополняли запас, опорожняли поганые вёдра в сливную яму. В общем, рутина. У других теплушек тоже самое происходило. Старший вагона убежал на доклад, что мол всё нормально. Вот так незаметно нырнуть под вагон, и уйти, благо мела лёгкая позёмка, было несложно. Нас особо и не охраняли. Бежать дурных нема. У меня где-то около часа было, надеюсь, успею до отхода эшелона. — Бабуля, не подскажешь где рынок? — выходя на перрон у пассажирского поезда, из-за крайнего вагона, уточнил я у старушки, что чем-то торговала. — Да нет у нас рынков, сынок. Сюда всё несём. Пассажиры хорошо берут. — Что продаём? — тут же заинтересовался я. — Так пирожки, я по ним известная мастерица. И вот два кувшина с квасом. Пирожки с капустой остались, и лук с яйцом. — Беру всё. Три десятка пирожков и два кувшина, это всё что у той осталось, вот и выкупил, убирая в вещмешок, я его прихватил, а на самом деле в малое хранилище, оно для готовой еды. В обеих стазис, но это я отвёл под припасы. Стоило мне всё рубль с мелочью. Неплохо. После этого быстрым шагом двинул в сторону торгового квартала, где множество лавок было. Путь мне описала старушка, что собравшись, двинула домой. Расторговалась. Кстати, бабуля говорила по-русски чисто, и одета в русские одежды, но на лицо из местных. Тунгуска, или ещё кто, я не понял. Шагал быстро, время тикало, но не бежал, бегущие привлекают внимание, тем более у вокзала, каменного строения, были видны офицеры, некоторые с семьями, что тоже шли к лавкам и магазинам. Солдат я особо и не видел, были унтера у перрона, закупались у бабулек и других торговцев. Мелькнула бутыль самогона, которую ловко прикрыли шинелью. Патруля комендатуры я не приметил, если они тут вообще есть. Городовой был, но тот на меня не покосился даже. Обычный молодой солдатик в форме, с пустым ремнём, с ранцем за спиной. Подсумки я снял, внимание привлеку. Да и так понятно, что с эшелона. Вон, пара офицеров покосилась, но ничего не сказали. Просто сделал уверенный вид, и с таким видом активно шагал к лавкам. Всем видом показывал, не в самоволке, по поручению иду. Проверять не стали. Вообще к продовольственным лабазам шёл, куда и офицерские семьи, видимо запас продовольствия сделать, а этого мне не нужно, поэтому свернул. Как раз оружейная лавка попалась. Дернув тугую дверь на себя, я прошёл в лавку, тут один офицер был с мальчиком лет десяти, видимо сын, ему как раз подали пачки патронов, не рассмотрел к какому оружию. Скорее всего к «Нагану», что в кобуре был. Офицер, убирая пачки в наплечную сумку, мельком покосился на меня, а вот сын с интересом таращился. Да, это проблема, по погонам понятно, что я вольноопределяющийся, а их среди новобранцев всего двое, я и ещё Севашов из соседнего вагона, но тот артиллерист. Среди новобранцев семьдесят процентов будущие артиллеристы. Пехоты на самом деле мало. Опознать можно. Конечно среди личного состава того полка с которым мы едем, тоже были вольноопределяющиеся, но не думаю, что много, так что найти меня будет не проблема. Впрочем, меня это мало заботило. Подойдя к прилавку, при этом пока шёл от дверей, шарил глазами по стенам, и одна винтовка привлекла моё внимание, на пару секунд даже прикипел к ней взглядом, и с напором в тоне сказал: — Уважаемый, меня к вам послал поручик Башаров. Приказал купить винтовку с амуниций и патроны. Его благородие охотится, желает. Покажите ту винтовку «Маузер». Я уже в курсе был, просто так прийти и купить оружие без разрешения нельзя, а получить его можно у градоначальника. Это не сложно, но времени у меня на это, как вы понимаете, нет. У офицеров такой проблемы нет, покупают, предъявляя офицерское удостоверение. Тут же я надеялся пролететь на шару, пользуясь тем, что городок небольшой и желание продать лежалый товар будет иметь место. Вообще я хотел короткоствол взять, тот же офицерский «Наган», но как вошёл увидел такие знакомые линии «Маузера98», и понял, надо брать. Моя любимица, сколько я тунца из неё на рыбалке набил. Да, и так рыбачат. Так-то я винтовку на катере хранил, но годы моей активной эксплуатации сказались, и я перевёз её в автодом, провести ремонт, а там пожар. Хорошо все патроны на катере были, не дошло до выстрелов в пожаре. Пожарные конечно обгорелые останки нашли, но я отговорился что подкинули. А как я её из США в Японию перевозил… Эх! А револьвер я себе ещё достану. Капитан, не думаю что ошибся в чине, чему-то хмыкнул и направился к выходу. Продавец же достал из подсобки винтовку, не ту что на стене висела, видимо выставочный экземпляр. Ну и всё что с ней положено было, включая штык-нож. — Вот, пожалуйте, из китайских трофеев. Пока тот выкладывал всё, что шло с винтовкой на прилавок, сам я её осмотрел. Новая, не стрелянная, это видно. — Нормально. Сколько? — Пятьдесят два рублика. Скидка у нас на эти трофеи. — Патроны? — Есть ящик. Пять рублёв. Остальное на складе. — А что ещё есть? Тот описал на словах, и я помимо винтовки взял ещё русский револьвер «Смит и Вессон», причём офицерский, самовзводный. К нему ремень офицерский, кобуру и портупею. К револьверу три сотни патронов. Тут же на стене висела медвежья шкура, штука нужная, но та декоративной была, зато продавец предложил волчью шкуру, большая, матёрого волка, густой зимний подшерсток. Плюс взял два охотничьих ножа, офицерскую сумку, шестикратный бинокль, бутылку оружейного масла, средства чистки оружия, тут же имелось оснащение для охотников и туристов, котелок на пять литров и медный чайник. Сто тридцать два рубля ушло за всё. Я нагрузился и покинул магазин, приказчик закрыл за мной дверь, запер. Пока я обходил ряд лавок, по снежной утоптанно тропинке, то незаметно все покупки убрал в большое хранилище. Начало положено. Приказчик уже ожидал у служебного входа позади оружейного магазина, без удивления встретив меня пустого, без ноши, вот и выдал упакованный ящик с патронами к винтовке. Бумажные пачки с патронами к револьверу я уже получил ранее. Я оттащил ящик в сторону, всё же тяжеловат, сам приказчик его катал, а утащил за сугроб, а то у двух чёрных входов в другие лавки, тут они одной стеной шли, шла разгрузка с саней разных вещей. За сугробом и убрал ящик, этого никто не видел, приказчик уже запер дверь и поспешил обратно в магазин, пока клиенты есть. Оружие потом в порядок приведу, сначала всё закупить надо. А двинул к саням, откуда скатывали бочонки двое крепких бородатых мужиков. Тут вообще бородатых, да и с растительностью на лице, хватало. Безусых очень мало. — Здорово мужики. Что грузим? — И тебе не хворать, служивый, — разгибаясь, с достоинством сказал один из мужиков. — Огурцы привезли. — Да, а купить бочонок можно? — А почему нет? Сейчас старшего приказчика крикну, он как раз принимает привезённое. Проблем не оказалось, я купил содержимое двух бочонков, они литров по тридцать были, но не сами ёмкости, четыре рубля за бочку. Их откатили за сугроб и сбили крышки. Я уже пробовал, хрустящие, вкуснейшие. Как пояснил приказчик, в рассол добавляют горчицу, от того такой незабываемый вкус и хрустящие огурцы. Вот так мужики отошли, а я по одному огурцу убирал в хранилище. А то там как уберёшь, так и достанешь, вся масса с рассолом рухнет на пол или на землю. Потом и рассол весь прибрал. Ведро куплю и солью. Крикнув мужикам чтобы забрали пустые бочонки, я вернулся ко входу, и с чёрного входа, а то в общем зале офицерские семьи были, с главами семей и купил у приказчика с рук вот что. Чая кило, больше не брал, в Артуре куплю, там Китай ближе, и цены другие. Да и свежее. Это для пути до Артура. Также взял две крынки с мёдом, сахарную головку в три кило, три мешочка с солью, она уже смешана с чёрным молотым перцем, так называемый дорожный набор, по полкило. Ещё к ним четыре свежих каравая хлеба, свежей полукопчёной колбасы, приказчик хвастался что тут у одного купца своя коптильня, и килограммовый набор сушёных овощей. Суповой набор в бумажном пакете. Для туристов, приказчик сам предложил, я о нём не знал. Изучив его, я взял ещё десять наборов, относя постепенно в сторону и убирая в хранилище. Пока хватит, да и приказчика позвали. Двенадцать рублей за всё отдал. Вернувшись на торговую улочку, я быстрым шагом дошёл до входа ресторации, трёхэтажное деревянное строение, которое возвышалось над зданиями вокруг и привлекало внимание. Тут семь офицеров что-то отмечало за столом, о, и мой поручик тут же был. Заметил. Я же ушёл за стойку, к кухне, где один половой продал мне семь пирогов, сладкие ещё пеклись, а было два с рыбой, два с мясом, и три с капустой, горячие ещё, мясной нарезки взял, котелок помыли и залили свежими щами. В чайник мясной подливы. Из готового ещё взял жаренной рыбы шесть кусков. Ну и поспешил покинуть ресторацию. В соседней лавке всякой всячины купил бритвенный набор, хороший, а то уже усики проклюнулись, но своего набора Андрей не имел. Настольное зеркальце выбрал, с ножкой, маникюрные ножницы, нашёл зубную щётку, зубной порошок в круглой жестяной коробочке, также моток шёлковой нити, меня в США приучили к заботе о зубах, да и улыбку ослепительную сделали, у Андрея двух зубов уже не было, сластёна, вырвали, когда заболели. Ничего, опция лечения будет, так все зубы восстановлю и новые вместо потерянных выращу. Новый опыт. Ещё приобрёл два подноса с хохломой, из жести. Тут я поспешил расплатиться и уйти, два офицера зашли. Один из них тот капитан, которого ранее видел с сыном, сейчас малого не было. — Рядовой, стойте. Что вы тут делаете? — строгим голосом спросил капитан, как раз когда я к дверям подходил. Развернувшись, я козырнул свободной рукой, подмышкой были подносы. Капитана я не узнал, за два дня пока стояли в Красноярске я запомнил всех офицеров полка, этого там точно не было, скорее вскоре он с того пассажирского поезда, что стоял у перрона. — Не слышу ответа, рядовой, — сказал капитан. — Да вы знает кто я?! — с агрессивностью в тоне спросил я, отчего капитан даже немного растерялся. Видимо не привык к такому отношению от нижних чинов. — Нет. — Ну и хорошо, — уже спокойным тоном ответил я и рванул к двери под злой вопль капитана, который сообразил, что его провели. Когда офицеры выскочили из галантерейной лавки, я уже скрылся за углом ресторации, прибрав по пути подносы в большое хранилище. Деньги убывали, но я продолжал покупки. Возвращаться к эшелону опасно, я уже глянул, там капитан буйствовал, выстраивали солдат в шеренгу, и тот их обходил, явно изучая лица. Да и так понятно, что искать вольноопределяющегося нужно. Эх, надо было сменить шинель, махнуться с каким из солдат на время, стал бы серой массой, а так от поручика точно получу, он сообразит кого нет в строю. Все деньги я потратил, на кармане неполный рубль остался. А в ресторации с чёрного входа купил у повара горкой картошки-пюре на молоке и масле, подносы помыли и на одном выложили кучкой картошку. На второй уже тушёной капусты с мясом. Также снова мясной нарезки взял, несколько бутылок с водкой, десяток бутылок с лимонадом и цельный копчёный окорок. Было и солёное сало, взял с шестью караваями хлеба семь кило. Ну и там по мелочи, в основном колбасами запасы пополнял. Поэтому только мелочь на кармане осталась. Воды пресной питьевой запаса нет, сбегал к колодцу и крутя ворот, поднимал ведро и убирал содержимое в малое хранилище. Несколько раз поднял ведро, около ста литров будет запаса. Тут подали сигнал, и пассажирский поезд стронулся. К эшелону я пока не возвращался, там поручик мой сторожил, прогуливался, заложив руки за спину. Ну его. Как тронется эшелон, нагоню, на следующей станции конечно тот до меня доберётся, но надеюсь остынет. Вот так час этот и пролетел, дав три гудка паровоз стронул наш эшелон, я в это время ожидал в стороне, подняв ворот шинели прятался от ветра за водонапорной башней, и когда эшелон проходил мимо, нагнал свой вагон, где в полуоткрытые створки виден был фельдфебель, что с тревогой осматривался. Увидев меня, выматерился, но помог забраться. Попало конечно, затрещину отвесили, но ничего, старший вагона быстро отошёл, как передал содержимое вещмешка, три бутылки водки, краюху хлеба и кусок окорока в кило весом, с кило солёного сала и чесноком. Пусть посидит с унтерами. Потирая затылок, в рану затрещина отдавала, я разделся, отложенные вещи вернул в пустой вещмешок, шинель в общую кучу, ну и рассказал остальным парням, как по привокзальной площади городка гулял. О покупках не говорил. Хотя заваркой поделился, как уже говорил, у нас закончилась, как и деньги, пустую горячую воду пили. Так что чай порадовал всех. До конца поездки точно хватит. Да ещё месяц ехать, через Байкал перебираться, объездную дорогу строили, но когда ещё закончат? А так эшелон шёл, и мы сближались с Дальним Востоком. А у меня появились проблемы. Не ошибся я.***
Эшелон, густо обдавая перрон паром от паровоза, медленно двигался, пока не встал, лязгая сцепками вагонов. Всё, мы прибыли в Порт-Артур и сегодня было седьмое декабря тысяча девятьсот третьего года. Главное я жив, пережил дорогу, и это радовало. Что я скажу, покупок за всю дорогу я больше не совершал, да и денег не добывал, как хотел. Прав я был, свалила меня болезнь. Как почувствовал себя плохо, понял, что медлить нельзя и активировал опцию лечения. Вот так я стоял в дверях, тут перекладина и, как и другие новобранцы смотрел на виды города и бухты. Ну отсюда не всё видно, часть холмы скрывали и здания. Так вот, наблюдая за видами, народу хватало, хотя вокзал почти пустой, тут только наш эшелон, до этого первый, а наш был второй, где командование полка с некоторыми частями передвигался, уже разгрузился и двинул обратно. Он нам по пути попался. А так после той станции, где я закупки делал, дней десять нормально, отрабатывал наряды, мне их всё же дали, но щадящие, я ещё восстанавливался после травмы. Тот капитан с нашим эшелоном ехал, с пассажирского поезда пересел на наш, в купе. Его развернули, телеграммой, обратно в Артур. С ним жена и трое детей. Ох как тот порадовался, когда на следующей станции меня нашли и к ним в вагон. Так что отрабатывал случившееся. А как? Что в дороге довлеет больше всего? Да скука, вот я и развеивал её, анекдоты, смешные истории, по типу стендапа, язык-то подвешен. На ура шли. Хотя иногда обратно в мой вагон отсылали, отрабатывал наряды у фельдфебеля. А там как-то повело меня, упал, потеряв сознание, гулял у вагона во время одной из остановок. Меня занесли в вагон, там и очнулся, пока санитар осматривал, его вызвали, я прикинул всё и активировал, с третьей попытки, опцию лечения. Я не особый медик, но разобраться что в голове опухоль мозга, смог. Это не последствия травмы, скорее всего она как раз ускорила её рост. Да, Лапин действовал наверняка, значит, Андрей с гарантией должен был умереть. Я же до конца пути лечил себя, к капитану больше не звали, неделю лёжкой лежал. Да и про наряды до конца пути забыли. На момент прибытия опухоль убрал, полностью, даже вырастил два зуба, они уже проклюнулись, вырастил естественным способом, и подлечил остальные. Это всё что успел. Лечение аурой не такое и быстро дело, да и я учился, стараясь не навредить. Купленные припасы особо не трогал, хватало солдатского котла, путь и заметно повысился аппетит, где-то процентов на двадцать всего. Разве что огурцами подсолиться полюбилось, очень они мне нравились, даже жалел, что мало взял, надолго не хватит, на полгода максимум. И рассол отличный, скулы не сильно сводит. В принципе, всё, больше особо и описывать нечего. Разве что винтовку и револьвер привёл к готовности, смазал и снарядил, чтобы готовы к использованию были. На станциях местные рассказывали страхи про китайских бандитов, но на воинский эшелон те не рискнули напасть, так что дорога прошла тихо. Последние два дня я занимался лечением. Точнее удалял волосяной покров на лице. Бриться опасной бритвой мне как-то не понравилось. Растительность как местные носить я не собирался, вот и работал. Не простое дело, уничтожались луковицы волос по одной. Пока только под носом закончил, работы ещё много. А так уже собраны, всё моё имущество тоже на мне, ремень винтовки на плече. Как эшелон встал, створки были отрыты до конца и последовал приказ на разгрузку. Завьялов нас выстроил в одну колонну, унтеры строили, тот только приказ отдал, и повели куда-то на окраину города. Был местный проводник, тоже из унтеров, он и вёл. А вот подразделения полка, с которым мы и ехали, строили и уводили куда-то в другую сторону. А так тут теплее, и заметно, пусть снег и был, но ничего, шли уверенно. А вели нас к казармам, там и распределят по подразделениям. Информацию что я знаю японский, поручику уж слил, поэтому ожидал назначения в штаб, возможно даже в штаб дивизии. Впрочем, надежды не оправдались. Пройдя колонной по двое порядка шести километров, до бревенчатых казарм, тут и баня была, нас приняли. О прибытии новобранцев знали и подготовились. Баня, стирка. В казарме устроили, уже протопили. Ну и ужин, рыбный суп. Рыба тут была, морская. Хотя приготовили отвратно. Повар явно не на своём месте. А вот на завтра распределение. Ну артиллеристов в артиллерийский дивизион, а пехотинцев вроде меня, раскидали по разным частям нашей крепостной стрелковой бригады. В большинстве парни городские были, все грамотой владели, пошли в штабные писари, посыльные, помощники к фельдфебелям. Я попал в штат посыльных, вторым, командира первой роты второго батальона Двадцать Пятого Восточно-Сибирского стрелкового полка, Седьмой Восточно-Сибирской стрелковой бригады. Именно наша бригада и находилась в штате крепостной обороны города, порта и ближайших окрестностей. На возвышенностях шла неспешная стройка укреплений, где работало немало китайцев. А с назначением мне подсуропил капитан Лазарев, тот самый, от которого я утёк, но он меня нашёл и отрабатывал свою наглость. Кстати, за следующие две недели я освоился на территории расположения полка, да в городе, хотя мы посыльные постоянно на ногах. Так вот, на Лазарева я не злился, пока лежал и восстанавливался, от его семьи разные вкусняшки приносили. Я пока развлекал его с семьёй, да и других гражданских, офицерских семей также, видимо произвёл впечатление, хотя и пришлось выбрать репертуар, чтобы и дети слышать могли и смешно было. Понятно делился с парнями, тут поди не поделись, но и мне перепадало. Сам капитан в штабе батальона служил. Сам тоже плюнул, не надо вам переводчика, да и чёрт с вами, теперь из принципа для полка я японского не знаю. Пока меня знакомили с местностью, офицерами полка, штаба бригады, со служебными сообщениями посылали часто, да по сути первую неделю я с другим посыльным бегал, рядовым Стёпкой Дуровым, он всё показывал. Следующую неделю сам. Если что не знал — спрашивал. В городе я бывал редко, если только поднять ротных офицеров, с вызовом в подразделение. Вообще, для ротных посыльных больше всего работы между штабом батальона, на втором месте штаб бригады, на третьем другие подразделения бригады и только на четвёртом сам город. В штабе крепости ни разу не был, это как-то не уровень моей должности. Там другие посыльные работали. Что ж, я в самом низу карьерной лестницы, рядовой, по сути никто, но надеюсь, что это ненадолго. Я тут решил передумать. Пока не знаю как заявить о себе, буду импровизировать, но сделаю это. Наступило двадцать второе декабря тысяча девятьсот третьего года, когда я решил, что готов и медлить не стоит. Этой ночью не я дежурю при штабе батальона, вот и решил использовать эту тёмную ночь. Сделав вид, что в сортир собрался, я выскользнул из казармы. Не стоит думать, что я один такой в самоволку отправился. Многие солдаты ночами бегали, у китайцев покупали спиртное, закуску. Тропки нахожены. Сам я две недели по сути постоянно на ногах, телефонов нет, всё через посыльных. Лень пройти офицерам сто метров до другого строения. Так вот, двух мало, трёх посыльных надо. Как Дуров только справлялся один, пока меня не было? Ладно, не важно, сейчас я о другом. Две недели я только осваивался в крепости и в Артуре, ничего не предпринимал и следил, нужно добыть средства. О сейфе думал, о двух слышал, в банке и у коменданта крепости, но инструментов нормальных нет. А тут приметил англичанина, аккредитованного журналиста. Вот уж кого недолюбливал, у того наверняка что-то имелось, вот его и решил этой ночкой навестить. Быстро шагая, я с довольным видом провёл по щеке. А всё, закончил, всё свободное время тратил на опцию лечения, и поработал. Так что теперь о бороде и усах можно забыть. Я вообще на лице не терпел растительности. Надо сказать, я имел интересную внешность. Сам бирюк и одиночка, вокруг меня только девушки и женщины разные мелькали, и выглядеть вроде как должен хмурым нелюдимом. Однако симпатичное правильное лицо, брови в разлёт, на вид душа компании. А так я голубоглазый брюнет, с полными губами. Причём мог нести любую чушь с каменным выражением лица, видимо потому и пользовался успехом как юморист. Мои анекдоты вскоре начинали ходить по всему эшелону. Вот юмористом мне быть не хотелось, пусть и удалось за время короткой отработки засветиться. А то достали — расскажи анекдот да расскажи. За две недели я только и успел закончить с лицом, и начал диагностировать своё тело, больше изучая. Я не медик, не думаю, что вообще смогу найти специалиста по такому лечению. Сейчас тут на Земле я единственный и неповторимый. Поэтому старался не вмешиваться, иначе не смогу вернуть как было. Это самый большой страх. Ночное зрение, это моё преимущество, поэтому я последние три дня, как закончил с бородой и усами, изучал глаза. Оказалось, я могу вернуть, как было, думаю и новый глаз вырастить тоже по подобии целого, поэтому стал осторожно экспериментировать. Да наугад. Откуда мне знать, что нужно делать, чтобы видеть в темноте? Знаете, что я сделал? Когда полкового кота поймал, его на кухне подкармливали, и изучил его глаза, вроде понял, что надо делать. И ведь сделал за прошлую ночь, пока дежурным был, проверил, действительно неплохо вижу. Это заметно, я только левый глаз модернизировал. Обеими рисковать не хочу. Так что разница с правым есть, и существенная. А теперь на дело. Быстрым шагом зайдя в улочку, я притормозил, и оглядываясь, делая вид, что крадусь, двинул дальше, насторожившись во сто крат. Испытания глаз неплохо прошёл. По сути наудачу модернизовал, сам слабо понимая, что делаю, но мне казалось, что правильно действую. Сейчас же проводил заодно полевые результаты, и не зря. Когда я свернул на одну из улочек, меня стал нагонять казачок. Молодой казак в форменной одежде, при оружии. Тот был уверен, что я его не вижу, но это было не так. Самое главное у казачка было «ПНВ» на лице, вскоре в руке и пистолет с глушителем появился. Кажется, «АПБ». С кем бы поспорить, что это Лапин в новом теле? Вот значит как? Не ожидал, что тот до конца пойдёт. Не думал, что я вызываю у него такую ненависть. Думаю, с психикой у него что-то не так. И да, вряд ли тот сутками караулил меня. Скорее всего дрон использовал. Вверх смотреть смысла нет, не увижу, но вот заиметь новейшие технологии стоит. А Лапина грохну. Достал. Вот только как всё провернуть? У него тоже есть безразмерное хранилище, не думаю, что могу сдержать его, цепи и верёвки тот просто уберёт внутрь, и выхватив оружие, будет в меня стрелять. И на расстоянии дальности рук мне находиться стоит, тоже может меня в своё хранилище убрать. Это смерть. Стоит подумать, время ещё есть, хотя тот быстро сближался, бежал на цыпочках. Видно, что полностью взял под управление тело малого казачка. — Хм, а сколько ему лет? Что-то больно двигается резво, — задумчиво пробормотал я. У Лапина котомка на боку, думаю планшет для управления дроном там. А пока прикидывая, что и как делать, я достал рогатку. Да, рогатка, с трудом её сделал, заменитель резины не сразу нашёл. Да резина и есть, каучуковая лента, в аптеке приметил и выменял на охотничий нож. В редкое посещение города это было. Что там, всего пять раз за две недели и бывал. Также налепил глиняных шариков, подсушил, самое то для тихого захвата, для англичанина приготовил, и уйдя за угол, отбежав, натянул резину и стал ждать. Лапин прибор ночного виденья использовал, хватало, не стал проверять, что там за углом, а ускорился и, выглянув, получил мощный удар в лоб, точно над очками прибора, повредить его я не хотел, и завалился на спину, раскинув руки, выронив пистолет. Подбежав, убирая рогатку обратно в большое хранилище, я быстро обыскал тело казачка. А тому лет пятнадцать, видимо отец взял на службу, с младых ногтей, у казаков такое нормально, вот и хапнул себе помоложе, долго жить планировал. Пистолет подобрал, так и есть «Стечкина», запасных магазинов не нашёл, только тот что внутри, полный, двадцать патронов. Прибор «ПНВ» снял, военная модель, в котомке единственный предмет, планшет, чтобы постоянно на связи с дроном быть. А вот дрон, планшет и прибор ночного виденья были более современными, чем мы использовали в своё время. Они явно из добычи Добрыни Никитича, из будущего. Это странно, он с сыном Дмитрием, главной нашего проекта, всё под себя подгребли, когда всей семьёй и желающими в сорок первый отправились, порталами тайные мини-склады делали. Дмитрий должен был последним уйти, это что, Лапин его убил и добычу взял? Может быть, может быть. Это так, предположение. А так трофеев не особо и много, кроме вышеперечисленного, на хорошем и качественном ремне кобура с новеньким «Наганом», серебряные часы на цепочке, в кармашке, в кармане монеты, пару рублей будет. Это всё, остальное видимо тот в личном хранилище держит. Документов тоже не было. Вот так всё прибрал, только одежду оставил, тело Лапина на загривок, и побежал на окраину города, нужно тихое место для допроса. Кстати, с планшетом проблем не было, там пароль на отпечаток пальца, приложил большой палец правой руки Лапина, и снял, перепрограммировал на пароль и перезапустил планшет, на связи с дроном это никак не сказалось. Теперь у меня есть «глаза» наверху. Сам дрон висел на высоте двух километров и выполнял задачу по отслеживанию меня. Да, тот вполне мог выполнять такие приказы. Я отменять, пока не стал. Вот так отбежав, тут овраг был, спустился на дно, и проверил тело Лапина, похоже глубокий нокаут, и постелив волчью шкуру, устроившись на ней, войдя в режим медитации, так легче использовать опцию лечения, по-другому и не умею, и стал изучать ауру казачка. А что, ауры я вижу, давно это определил, ещё пока в вагоне ехали. Там на нарах тесно, даже привык, как и другие, переворачиваться по команде дежурного на другой бок. Да и в казарме мало что изменилось, всё тоже-самое. И то, что я будущий офицер, «благородие», особо не сказывалось. Отношение было как к обычному рядовому, чтобы нюхнул все этапы службы. В принципе, правильное решение. Может я и попаданец-одержимый, как себя мысленно называл, но учёным и исследователем меньше от этого не стал, вот и не могу упустить такую возможность. Да, как я и предполагал, аура у Лапина была более плотной чем у других людей, местных. Свою-то я видеть не мог для сравнения. А вот то что на ауре своего недруга обнаружил некоторое образование, с кем угодно готов поспорить, что это как раз и есть безразмерное хранилище, стало для меня неприятным открытием. Не ожидал, что хранилище могут другие увидеть. Впрочем, тут я был единственным обладателем такой опции как лечение. Ну хоть это. Вот так подключившись к чужому хранилищу, я стал изучать его. Вот честно, я не специально, хотя на подобное и надеялся. Что-то нажал мысленным щупом и нас завалило вещами, техникой и другим барахлом. В сторону откатилось несколько жестяных бочек по двести литров объёмом. Я быстро всё прибрал в своё большое хранилище, а то новое тело Лапина почти раздавило. Много что было, даже мотодельтаплан на поплавках, как и дрон, тоже из другого мира, будущего. Удачная добыча. Проверив всё ли прибрал, а что, прибор ночного виденья при мне, я отошёл, всё выложил и стал сортировать. Люблю считать трофеи и добычу. Реально кайф получаю не меньше чем от оргазма. О, да, пора озаботиться поисками какой вдовушки и начать навещать её. Впрочем, тут со свободными женщинами напряг, но я не унывал, поищу в китайском и корейском кварталах. Что по добыче, она меня конечно порадовала, но и в некоторой степени ввела в недоумение. Не сказал бы, что Лапин готовился. Больше похоже, что похватал всё что плохо лежит, и свалил на перерождение, подобрав себе подходящее тело. Кстати, у казачка травма головы, свежие швы, бинты видимо недавно сняли. И след явно от пули, по касательной по черепу скользнула. Так, вот что я добыл в пересчёте.Мотодельтаплан на поплавках, на одного пассажира, но есть ещё грузовой отсек на сто кило груза. Дальность восемьсот двадцать километров, скорость максимальная сто семьдесят километров в час, крейсерская сто двадцать, потолок четыре километра. Бак на тридцать литров, надёжный и экономичный двигатель. Думаю, и местный бензин, очистив его от мусора, можно вполне использовать, он не особо требователен к качеству. Добрыня Никитич их шесть штук из будущего к нам перекинул. Все их технические характеристики знали, я в том числе. Сам я пилот, в США получил корочки по легкомоторной авиации, потом на пилота вертолета учился. Пару раз в месяц летал, времени мало было, но старался навык не потерять. Потом в Японии в авиаклуб записался. Так что разберусь, ну дурной чай. К мотодельтаплану было шесть двухсотлитровых бочек бензина, и канистра с моторным маслом, если экономить, надолго хватит. Потом взрослый элетросамокат. Он-то ему зачем?! Пусть тот из того же мира, что и мотодельтаплан, мощные миниатюрные батареи, дальность на одной зарядке сто десять километров, но как я его заряжу?! Бензогенератора среди вещей не видел. Третий транспорт, это дорожный велосипед, как и мотодельтаплан с самокатом, новенький, муха не сидела. На транспорте закончим, больше не было. Следом шесть мощных ноутбуков и два планшета, всё из будущего, не моего родного мира. На двух пароли, потом взломаю, остальные имели свободный вход, коллекции музыки и фильмов. Лапин, я тебя люблю. Тут реальная скука. Тем более шли с каждым прибором по комплекту наушников и динамиков. Всё новенькое, не пользованное. Надолго хватит. А вот солнечная батарея с режимом зарядки разной электроники, была всего одна. Жаль, других зарядных средств, вроде мини-генератора, не имелось. Не вижу. Однако у мотодельтаплана на приборной панели два выхода с универсальными зарядными точками подключения, но это не совсем то. Потом шесть деревянных ящиков с советской тушёнкой образца тысяча девятьсот сорок первого года. У нас ими немало складов в бункере забито было. К ним одиннадцать пятикилограммовых пакетов с ржаными сухарями, шесть двухкилограммовых, также бумажных пакетов сухофруктов. Для компота наборы. Четыре жестяных банки с итальянской томатной пастой, из того же года, по сути соус, а не паста, и из припасов всё. Потом туристический рюкзак полный, в сборе. Сверху тюк палатки, утеплённой, для зимы, а так всепогодная. В рюкзаке зимний спальник, набор туриста, горелка, утварь, посуда, видно, что под женщину собирали. Их гигиенические средства внутри, да нательное бельё. Неплохой набор медикаментов, плюс фонарь, мощный. Всё в рюкзаке из того же времени, что и мотодельтаплан. Однако не было подстилки-пенки. Ладно, шкура заменит. Потом второй прибор ночного виденья, другая модель, не в виде очков, а шлема. Что ещё? Комплект зимней одежды, модель «Аляска». И тоже женский. Видимо оттуда же что и рюкзак. Из оружия всего две единицы. Это «АПБ», к нему ящик патронов, не вскрытый. Тысяча штук. Также были подсумки с запасными магазинами, четыре штуки, и кобура-приклад. Вторая единица оружия — это пулемёт, единый, тоже советский, «ПКМ». Он снаряжён лентой в жестяном коробе, плюс второй такой же, тоже со снаряжённой лентой на сто патронов. Ну и два цинка к нему, невскрытых. Да это вообще ни о чём. По пятьсот патронов в цинке, на короткую сшибку. Надо сказать, я задумался. Тут уже выпускался такой патрон, но с тупоконечной пулей, да её гильза не в металлическом корпусе, а в латунном. Мне двадцать таких патрон выдали, успел налюбоваться. Я не специалист-оружейник, просто стрелок, но что-то сомневаюсь, что такие патроны подойдут к пулемёту. Проверю. В принципе, вскоре с заводов пойдут аналоги такого оружия, так что если раздолбаю, особо и не жалко. В отдельном ящике было десять килограммовых золотых слитков с оттиском банка СССР. Видимо тоже из Союза. Ну и последними изучил два кофра, пластиковые, метр на метр, и в высоту. Одинаковые, чёрного цвета. Вскрыл первый и захохотал. Мощный генератор поролоновыми вставками зафиксирован, тут же провода, бухты проводов, осветительные лампы. Разобранные штативы. Открыл второй, там комплекты концертного оборудования. По сути сцена нужна, и развернув с этих двух кофров содержимое, оснащённая сцена для певицы готова. Два динамика, разобранные стойки для них, проектор, чтобы на белом фоне за спиной певицы показывать разные сценки. Или фильмы крутить. Два ноута, ещё фонари освещения. Полный набор, и я знаю, кому он принадлежал. Жене одного из помощников Дмитрия Добрынича. Наталья певица, и хорошая, выступала с концертами у нас в бункера, до этого ездила по городам, с народными песнями. Всё новое, не пользованное, скорее всего запасное оборудование, видимо тиснул из схрона певицы или её мужа. Они тоже уходили в сорок первый. Самое забавное я вполне могу всё это использовать, потому как имею полное среднее музыкальное образование, закончил музыкальную школу по классу фортепьяно, но и на гитаре научился играть, вполне неплохо. Особо в последующей жизни на музыку я не налегал, разве что электрогитару освоил, но тонкий музыкальный слух имею даже сейчас и хорошо чувствую, когда лажают. Вообще меня до шести лет аутистом считали, но потом как-то наладилось, а музыка меня действительно увлекла, в семь лет отвели в музыкальную школу, а она рядом, через два здания от детдома, там половина наших детдомовцев училось, так что я закончил и даже диплом имел, но дальше учился другому и не пожелал, как видите. Я уже проверил голос, хорош, конечно любимого Высоцкого перепеть будет сложно, но я постараюсь, пальцы разрабатывал специальной гимнастикой, гитару бы теперь купить. Правда рано пока петь, не потяну долгий репертуар, голос сорву, тренировать надо, что я и делал, но старался без свидетелей, что удавалось не часто. Это всё, что прихватил Лапин с собой, как видите, полное впечатление, тот похватал что смог, и ушёл на перерождение. Теперь то что тот явно добыл тут. Полная форма ротмистра Российской Императорской армии, причём ношенная, с ней шёл ремень с «Наганом» в кобуре, и артиллерийская сабля, наградная. Также на форме был орден Святого Станислава третьей степени без мечей. Плюс офицерская сумка с вещами, явно ротмистра. Документов не нашёл, но Лапин явно убил офицера. Помимо этого закопчённый котелок с неплохой похлёбкой, та выплеснулась, когда я всё достал, намарав часть предметов, потом отмою, и полтуши, свежей убоины, свинина была. Это всё. Ах да, пачка банкнот, где-то триста рублей. Вот теперь точно всё, что было в хранилище Лапина. Не особо и сильно пограбить тот успел. Я достал офицерскую форму, сапог не было, офицерскую сумку и отложил. Проверил тело Лапина и стал отмывать часть вещей от похлёбки, всё равно делать нечего было. Да, коптер, он был специализированной разведывательной модели, спустил. Погода ухудшилась, минус два было, а тут порывы ветра, со снегом, что не таял как обычно. В овраге теплее, не так ветер свистел, но всё равно спустил и убрал коптер в большое хранилище. Он пока особо и не нужен. Лапин зашевелился только часа через три. На англичанина я уже плюнул, тут точно не до него. Не забыл, просто отложил посещение его на другое время. Имея коптер, сверху отслежу график того и подстерегу каким из вечеров, при возращении. Ладно, сейчас не об этом. — Привет, Витёк, как головушка? — спросил я, когда тот сел, держась за голову. — Ларин, су*а. Так и думал что выживешь. Такое как ты не тонет. — Но-но, зубы жмут? — нахмурился я. — Ладно, почему ты тут я понял. Доделать дело, если вдруг я выживу. Скажи лучше Витюша, как тебе тут? Тот явно тянул время, вот кратко и описал, как попал в выбранного казачка. Ну и дальше. Врал. Про ротмистра и слова не мелькнуло. Тот явно желал увести разговор в сторону, пытаясь понять, почему хранилище не работает. На лице недоумение расплывалось. Мне вопрос задал. Впрочем, я особо и не возражал. — Как мне тут? — задумчиво потёр я подбородок. — А знаешь, за эти полтора месяца, что я тут, вполне понравилось. Если раньше думал свалить, дезертировать, то решил дослужить, повоевать, и даже проявить себя. Мне это интересно. Вообще до сих пор широко открытыми глазами вокруг смотрю. Как в музее нахожусь, старина, только грязно, холодно и ветрено. Ничего, баня городская раз в неделю обаятельно, прачки форму стирают. Разве что пришлось местный алфавит изучать, но освоил, не так и сложно, ну и не нравится церковь. Она во всё лезет. В смысле обязательное посещение, прописанное в уставе. Я атеист, материальный-атеист, пока не покажут вживую бога, не поверю, но признаю нужность церкви, отпевание, свадьбы и всё такое. Для меня они артисты, что за деньги подают сказку или нужный настрой. Да если бы по армии отменили обязательное посещение церкви, восемь из десяти перестали бы ходить. Один верующий, второй бы ходил на всякий случай, вдруг приказ вернут и отследят, кто не ходил. Сам видел, что те что у стены стоят во время службы, за спинами парней сидели на корточках и бутылка с красненькой по рукам ходила… — Эй, а почему хранилище пустое?! — запаниковал тот, сообразив, наконец, почему тот не может из него ничего достать. — Оружие ищешь? Оно всё у меня. Не стоит считать себя умнее других, всё твоё добро у меня. Кстати, что за ротмистр, которого ты убил? Тот не ответил, а стал кататься по земле, рвать на себе уже мокрую и грязную одежду, и вопить. Хм, не ожидал, тот обычно так себя не вёл. Вообще не его стиль, тот всегда был тихой мышкой, серой тенью. Одно слово, безумный учёный. Какая-то безуминка в нём всё же была. Тут я резко присел, и «Смит и Вессон», который я крутил в руке, грохнул выстрелом. Я изначально не собирался пользоваться «Стечкина», так и так бы пристрелил Лапина, но планировал это сделать позже и из купленного револьвера. Лапин на миг замер, он успел вскочить на ноги, метнув в меня камень, видимо подобрал в грязи, вот я машинально и отреагировал. Тот меня по сути не видел, если только контуры тела, камень пролетел у виска. — Вот чёрт, — ругнулся я. — Наповал. Это точно. В грудь пуля влетал, точно в сердце. — Ну и хрен с ними, не больно и знать хотел. Лапин не дурак, и прекрасно понял, чем всё закончиться, и использовал свой шанс. Удача была не на его стороне. Ещё как назло патруль недалеко был, из нашего полка, пришлось делать ноги. Я только рядом бросил офицерскую сумку и форму, мне оно не надо. Саблю и ремень с «Наганом» тоже. Я себе ещё добуду, а это лучше вернуть. Вернут владельцу, или скорее всего наследникам. Да, скорее всего им. Ну а я, выдёргивая сапоги из грязи, хотя и поморозило, но кромку ломал, побежал прочь. Чуть дальше выйдя на дорогу, в стороне оврага мелькал масляный фонарь патруля, я сделал полукруг и вернулся в казарму. Причём, приметил дежурного офицера, знакомого капитана, видно, что у нашей казармы притаился, караулил кого-то. В казарму я через окно пролез, но перед этим отчистил, даже отмыл сапоги, и вскоре, сделав вид, что вернулся из сортира, дневальный меня видел, уже спал на своём месте в казарме. Тут сплошные нары, где свободно, там и твоё место. На втором уровне нашёл свободное место, туда и забрался.
Следующую неделю я особо не высовывался, бегал с поручениями, выполнял и другие приказы. Дважды дежурил ночами. Об убитом казачке так и ходили слухи. Вот что я выяснил. Опознали его казаки из охраны коменданта, генерала Стесселя. Тот из охраны железной дороги, пропал не так давно, отец и родные дядьки, что взяли на службу четырнадцатилетнего паренька, уже активно его искали. Форму ротмистра тоже нашли, сразу опознав владельца, что пропал примерно в тоже время, что и казачок. Тот из комендатуры города, по служебной надобности отправился в Мукден, поездом отбыл и пропал. Основная версия, убийцы офицера случайно встретили казачка и застрелили свидетеля. Это всё что я узнал об этом случае. Тело казачка, пока холода и то не быстро портилось, отправили домой по железной дороге. Тот вроде из иркутских казаков. Сам я вполне освоил трофеи за это время, револьвер почистил от нагара, не забыв перезарядись, ну и с помощью коптера отслеживал нужного британского журналиста. А там пока хорошая погода такое выследил, что сам диву давался. Британец-то шпионом оказался, по странному стечению обстоятельств, ещё и резидентом. На другой точке у него зам, боевик, у которого ещё парочка подручных. Там на точке оружие, средства. Резидент держал кассу и вербовал из работников порта себе агентов. Между прочим, один из инженеров к нему захаживал, пусть и один раз засёк, уходил очень довольным. Ну и там мелкие личности, те вроде слежкой занимались за разными людями, а сам резидент кутил с офицерами в клубе, что сухопутными, что морскими, видимо сам добывал там нужные сведенья. Как я уже успел убедиться, слово секретность тут используется как ругательное. Все секреты можно выведать без особого напряга. А британцы передают всё японцам, коих кормят с руки. Кто-то назвал Японию боевой собачкой британцев, думаю, согласится. Да и у самих японцев тут агентов немало. Я пока их поисками не занимался, меня другое интересовало, вылезти из финансовой ямы. Те триста рублей, что взял у Лапина, это ни о чём, тем более я уже потратил, купил отличный штурманский инструмент, с местными картами вод. На остальное взял у китайского купца десять мешков дорогого риса, очень качественного, и шесть свиных туш. При мне забили. Это я всё провернул за время единственного пребывания в городе. За опоздание взгрели конечно, но обошлось без внеочередных нарядов. А мне джонку купить нужно, средства требуются. Уже новый год наступил, и вот второго января я решил действовать, изучил график прихода и ухода резидента, он у него ненормированный, но сегодня тот засиделся в ресторации, так что я успевал. Вырубил его глиняным шариком в затылок, из рогатки точно пульнул, прибор ночного виденья использовал, неплохо вышло. Кошачий глаз убрал, днём всё ярко и глаз постоянно слезится. Что-то не заметил такого у котов. Да и без надобности мне теперь такое умение. Открыв дверь, ключи от которой британец выронил в грязь, сам тот по мосткам шёл от дороги, где его из наёмной коляски высадил. Вот так затащил тело в домик, он двухквартирный, во второй половине семья офицера жил, из штаба Тихоокеанского флота тот, капитан первого ранга. Так вот, час потратил, но после того как привёл резидента в чувство, допросил. Три тайника тот мне сдал. Неплохо вышло, сам не ожидал. Обнаружил в заначке пятьдесят семь тысяч рублей банкнотами, ещё четыре тысячи золотыми монетами, червонцами, видимо не все за бумажки из наших продавались, им золото подавай. Также было семнадцать тысяч фунтов стерлингов, НЗ резидента, как тот объяснил. Забрал всё оружие, да там и было что пистолет, автоматический, «Браунинг», и запас патронов к нему. Ну и что ценное, и неприметное, чтобы убийство резидента, а я изобразил работу налётчиков, не навело на меня. И сразу рванул к другому домику, он в китайском квартале, зама резидента. Там уже «Стечкин» использовал, потом собрав гильзы, сколько стрелял, семь раз, я помнил. Ну и тут добычу собрал. Между прочим, солидная. Те видимо куда-то уходить хотели, снаряжение для ночёвки на открытом воздухе. Судя по припасам, там на десять дней на пятерых человек. Видимо к китайским бандитам собрались, проведать и новые приказы выдать. Уверен, те на британцев работали. Не все, но многие. Да в принципе у меня всё есть, разве что огромная медвежья шкура порадовала. Вещь. Трофеев хватало, деньги были, и оружие. Две новеньких японских винтовки, две винтовки «Мосина», «Винчестер», как на Диком Западе, и короткоствол. Два «Нагана», один «Маузер», тот что считается в будущем революционным, или комиссарским, с кобурой-прикладом, также один «Смит и Вессон», ну и двуствольный дробовик, заряженный картечью, к нему запас патронов. Денег немного, если на рубли перевести, где-то четыре тысячи. Хотя да, сумма солидная, но после посещения резидента, уже не впечатлила. Я торопился, всё быстро делал, все тайники уже вскрыл, поэтому поспешил вернуться обратно. Кстати, у резидента я подобрал отличный костюм и пальто с шляпой, мы одной комплекции были, а у подручного зама, тоже почти совпадало, обычную городскую одежду, а то не было в запасе. Обувь тоже подобрал поновее. Ну и вот бегом вернулся. Сделал вид, что покинул кабинку уличного сортира, тут на десять мест он, и подтягивая форменные штаны двинул к казарме, как меня перехватил уже знакомый капитан. Это меня напрягло, он точно не дежурный, я проверял, должен с семьёй находиться, а он тут шастает в полночь. — А, Иванов? Бегом собраться в полной выкладке, получить штатный боезапас. Жду у штаба полка. — Есть, — козырнул я, и рванул ко входу в казарму, где покачивался на крюке масляный светильник. Что важно, капитан двинул следом. Тот поднял дежурного по казарме унтера Васильева и велел поднять ещё одного солдата. Как я расслышал, ему нужна охрана. Быстро собрался, как и ещё один солдат, тоже из молодых, и с винтовками на ремне, вещмешки за плечами, догнали капитана у здания штаба. Там получили от помдежурного трёхсуточный сухпаёк, сухари и вяленную морскую рыбу, и мы на пролётке, её уже подготовили, покатили к железнодорожной станции, где как раз готовился отойти грузовой состав. Нас туда и посадили. Замыкающим вагоном был пассажирский, переполненный, мы с трудом нашли место. Вот ведь попался на глаза капитану, не повезло. Тот с портфелем в руке куда-то ехал, нам же не объяснял планы, велел охранять его по очереди, разбив на дежурства, пока поезд ночью уходил от Артура, а мы сторожили. Я первым, второй солдат, из второго взвода он, спал сидя на лавке. Капитан тоже, мест не было, я уже говорил, хоть это себе выбить смогли. Ну а пока катили, я всё обдумал, и пришёл в хорошее настроение. Чтобы не делалось, всё к лучшему. Если даже грязно сработал и убийства британцев приведёт ко мне, что вряд ли, я в этом был уверен на сто процентов, сам я буду далеко. Да и на меня не подумают. А так хоть развеюсь. Служба идёт — солдат спит. Хотя тут я с винтовкой на плече, штык блестит, охраняю своего офицера и напарника. А вообще служба интересная, пусть на стрельбище водили только раз, дали выпустить по десять патронов. Я кстати на отлично отстрелялся, устную благодарность от ротного получил. Он и отслеживал попадания, хотя документировал всё один из обер-офицеров роты. А ехали мы аж в Хабаровск, до которого с пересадкой добирались трое суток. Пригодился сухпай. На месте нас в казарму при комендатуре, а капитан решал свои служебные вопросы, мы же с Серёгой, так звали второго солдата, отсыпались. Два дня решались вопросы, нас же местный унтер гонял на плацу, строевую отрабатывали, так что мы с Серёгой даже вздохнули с облегчением, местный унтер натуральный зверь, и вот двинули обратно. На второй день пути, вдруг состав начал тормозить, мы на пассажирском поезде катили, я спал, Серёга дежурил, при капитане всё тот же саквояж был, вот от встряски, когда вагоны гремя сцепками, и сотрясаясь, начали замедляться, поезд экстренно тормозил, проснулся. — Хунхузы! — воскликнул офицер, выглянув в окно. — Бандиты, дорогу разобрали. Раньше они так нагло не действовали. — Хорошо бы под вагоном устроиться, ваше благородие, — быстро снаряжаясь и вооружаясь, вскликнул я. Меня не прельщала позиция в вагоне, пулями шьётся на раз, нас быстро подавят, а укрывшись за колёсными парами вагона, как в окопе для стрельбы лёжа, мы ещё продержимся. Пару минут. В общем, если помощь не подойдёт, нам хана. Я мельком глянул в окно, больше сотни нападающих слева от поезда на холмах, правую сторону не видел, некоторые стреляют с верхушек холмов, тут метров двести, беспокоящий огонь, остальные на лошадях мельтешат, поэтому кажется, что их много. — Оставить! — резко приказал капитан. — В вагоне гражданские, есть дворяне, могут пострадать женщины и дети. Запрещаю оказывать сопротивление. Тут загрохотали близкие выстрелы, через два купе от нашего ехали два офицера, они уже приходили знакомиться с его благородием, но тот на службе, видать что-то очень ценное вёз, саквояж из рук не выпускал, похоже эти два поручика и повели огонь из окна. Капитан досадливо скривился и приказал: — Занять позицию под вагоном. Тот рванул по коридору к выходу, прихватив из купе обоих офицеров, мы же, пригибаясь следом, стараясь никого не зацепить штыками винтовок. Выпрыгнув, свистели пули, с громким звуком попадали по вагонам, из других вагонов тоже стреляли, не в одном нашем ехали офицеры, и вот так броском я занял позицию между рельс, под соседним вагоном, укрывшись за колесом. Тут ординарные оси, не парные. — Серёга, я хорошо стреляю, каждая пуля в цель. Значит так, я стреляю, ты перезаряжаешь. Понял? Тот заметно растерян был, закивал, капитан тоже молодец, не опытных солдат взял, а молодых самых, он к слову рядом устраивался, палил из «Нагана» своего, удерживая портфель. Ну или саквояж. Я может и гений, как меня называли, но постоянно их путаю. Есть такое. А вот один из поручиков был ранен в бедро, второй его к нам в укрытие затаскивал. И да, бандиты были с обеих стороны выбрал я те что на холмах заняли позиции, по ним проще стрелять, пусть и дальше, чем по коннице. Там ещё поди попади, напрасная трата патронов. Хотя конечно если в коней бить, цель крупная, то результат тоже гарантирован. Вон уже виден результат, пяток коней билось раненые на земле. Может быть и несколько легкоранено было, пока незаметно. Я же быстро целился и стрелял, зачистил сначала в ту сторону, где прикрытие, правую, там всего десяток бандитов было, не давали отойти на эту сторону, две трети я точно поразил, остальные укрылись. Бандиты уже и позади разобрали рельсы, поэтому поезд и стоял, а как я почистил правую сторону, сюда народ начал перебираться. Думаю, бандиты китайские быстрый налёт планировали, а тут кровавая баня, причём, для обеих сторон. Я же стал работать по левой стороне, выбивая там стрелков. Всё закончилось, когда я с пятисот метров поразил всадника на холме, судя по богатым одеяниям, старший банды, что сразу изменило обстановку. Бандиты рванули в разные стороны, и скрылись. Те, что смогли. И это хорошо. У нас Серёгой на двоих сорок патронов было, и из всех осталось три, остальные я выпустил, и только в двух бы не совсем уверен в поражении, остальные точно достигли цели. Командование принял полковник инженерный войск, что был в поезде, подчинил себе всех, нас тоже, и встроив в цепь, направил в сторону холмов, пока все кто мог оказывал помощь раненым у поезда. Я один патрон отдал Серёге, у меня два в магазине, и так и пошли. Я иногда встряхивал головой, пуля скользнула по щеке, оставив борозду. Впритирку прошла, даже холодок по спине пробежал. На волосок от смерти был. А бандиты ушли, так что начали осматривать раненых и убитых, заодно запас патронов пополнили, нашли нужного калибра. В поезде рядовых всего двое, это мы с Серёгой, нас и гоняли туда-сюда, а чуть позже были восставлены пути, и мы доползли до ближайшей станции. Только убитых с нашей стороны семнадцать, из них двое детей. Вот такой результат налёта. А пленные сообщили, что интересовал их почтовый вагон, он замыкающим был, там пятеро солдат с унтером и сопровождающим сотрудником в охране были, все погибли. Они оттянули на себя внимание хунхузов, поэтому я и работал как на полигонных условиях, потому бандиты и понесли такие потери. Не до нас им было. Сорок трупов насчитали и семеро раненых. Вот такие дела. Ну и рану мне обработали, бинт наложили, пока непонятно надо шить или нет? А по прибытию в Порт-Артур, отправили в госпиталь, лечиться. Там на третий день и узнал новость, капитан доложился, как я проявил себя, оказалось он внимательно наблюдал, поэтому, приказом по штабу бригады меня возвели в звание младшего унтер-офицера с награждением военным орденом. Назывался Знак отличия военного ордена четвёртой степени. Я опознал в нём Георгиевский Крест. Видимо название ещё не прижилось. Удивило, что так отметили, но рад, не зря старался, хотя больше сам желал выжить. Да, если чин мне дали, командование бригады это могло сделали, то орден нет, только сообщили о приказе на награждение, ждать мне награду потребуется какое-то время. Пока лечился. Рану не штопали, тугая повязка, сказали, сама заживёт. Лично я всем доволен, тем более меня перевели служить в штаб бригады, приказ уже подписан. Пока не знаю кем. Через пару дней выписывают, повязку уже можно не носить, там и узнаю. Почему меня так облагодействовали, я узнал, подслушав разговор в штабе бригады. А что, коптер военный, разведывательной версии, удалённый микрофон для дальнего прослушивания имеется. Вообще я вёл воздушную, в основном ночную, разведку города, выискивал подозрительное движение, ну и всё такое. Пару подозрительных мест нашёл, работал по этому направлению, но похоже это японцы были, активность их разведки повысилась, ну и послушал что там в штабе шло. Удачно попал на этот разговор двух офицеров. Так вот, дело громкое, прогремело, и отвлечь надо как-то, да и я действительно заслужил. Мне так и так чин положен, пусть до него восемь месяцев по регламенту, но за дела геройские дать раньше могли. Да и четыре месяца служу, тут и два Андрея с муштрой, что-то да знаю. Ну и награда. Не скажу что стечение обстоятельств, но в струю я попал, это точно. Скажем так, мне повезло. А вот то что именно я поразил порядка тридцати бандитов на холмах, верили с трудом, но верили. По ним я один стрелял, больше дальнобойного оружия не было. Да и капитан свидетельствовал в мою сторону. Вот так я лечился, причём коновалам, что это делали, не доверял, сам опцией лечения занимался. Жаль, что такая приметная метка появилась, когда ещё багровый след исчезнет, но что есть. За всё надо платить. Награда и чин, и за это пометили. Ничего, он не за два года побледнеет, а за полгода, я с ним работал опцией лечения. Между прочим, неплохой опыт, много нового освоил. Хотя ладно, было тринадцатое февраля, когда я покинул стены госпиталя, там сопровождающий сразу в штаб бригады повёл, где генерал Кондратенко лично наградил меня. Оказалось, награда имелась, оформили всё как полагается. Других генералов не было, я слишком мелкая сошка для этого. Да, госпиталь я покинул уже в полной форме унтер-офицера. Между прочим, мне как унтеру, помимо дополнительного снаряжения, положено своё личное оружие. Кроме винтовки ещё и револьвер. И да, узнал, что и при штабе бригады я посыльным буду при начштабе. Или правильно его назвать старший офицер при управлении бригады, подполковник Науменко. В общем, неплохо всё прошло, и я не офицер пока, снаряжение не сам покупал, всё выдали. А вот револьвер выдали не «Наган», а «Смит и Вессон», причём солдатский, без самовзвода. Устроился я уже в другой казарме, это почти в километре от расположения полка. Ничего, освоился быстро. Служба шла, я с интересом изучал жизнь вокруг, это всё пока не надоело, хотя обыденность уже начала сказываться. Тут вообще довольно тепло, но вот в январе на три дня температура упала до минус пяти и держалась этой отметки. Даже замёрзшие насмерть были, в основном по пьяни, из местных. Что я скажу, беготни больше стало, тем более слух пошёл, что нашу бригаду переформировывают в дивизию, то-то новобранцев из артиллеристов со мной прислали, многовато для дивизиона, но пока приказа не было. В городе я часто бывал с посланиями, можно изредка своими делами заниматься, но об этом позже. Хочу сказать, что я не забывал о семье Андрея, раз в неделю хотя бы, но стабильно письма отправлял на их городской московский адрес. Других у меня всё равно нет. Воспользовался ранением, сказав, что после боя дали чин и награду, но был ранен, и немного с памятью стало хуже. Винился если что забыл, с день рождением кого не поздравил. Рана виновата. Хоть такая отмазка. Честно говоря, хочу дистанцироваться от семьи Андрея, но пока не знаю как. Хорошо далеко письмам идти, больше месяца точно, а может и все два. Пока думаю, что делать, но не акцентирую на этом, времени достаточно, может что изменится. Что есть, то есть. Бегал я много, при этом выдали коня. Это у ротного в посыльных на своих двоих, а тут депеши и сообщения срочно иногда нужно доставить, и без коня никуда. Я в прошлой жизни много что изучал, но лошади как-то обошлись без моего внимания. Пришлось тут учиться на них ездить. Подобрали опытного инструктора, и он неплохо меня поднатаскал. Вот так месяц и пролетел до момента нападения на эскадру японскими миноносцами. Началась война. Вёл я себя тихо всё это время, тише воды и ниже травы. До конца января я действительно тихо и незаметно себя вёл, кроме пары случаев, когда опоздал к возращению. Все сроки вышли, но пришлось, я дела делал, рискнул и получилось. Отговорился опоздание тем, что меня офицеры останавливали, незнакомые, по своим делам использовали. Дважды прошло, но чую в третий раз такая уловка не сработает. Японцы ударили именно в тот день, что и должны. Наверное. Вот только начало войн я не помнил, знал что январь, или февраль, вроде… но когда? Уже не ждал, и вот оно. Вообще я продолжал изучать, как себя ведут местные. Я изучал и перенимал всё их повадки. Да, местные отличались от людей будущего. Неторопливые, всё делают с основанием. Те же офицеры, старший состав спокойные, уверенные, младший офицерский состав… да они безбашенные какие-то. Про военных моряков ничего не скажу, я с ними по факту не общался. Кроме посещения здания штаба флота с поручениями, да здания главы военного порта. И надо сказать, меня выделяли, как не скрывался, а интеллект и образование вылезало вперёд, это было видно, постепенно со мной если не как с равным общались, то близко. С другими нижними чинами ничего общего. А так я желал совершить путешествие по всей России, посмотреть, как люди живут. Что я видел кроме Хабаровска и Артура? Это совсем другое. Да и этих выкидышей советской архитектуры нет, города, и родная Москва, думаю, сильно другие, это и хотел увидеть. Планы такие. Пока же опишу, что и как проходило, что успел сделать за это время. Средства есть, я не светил, но особо и не экономил. Купил котёл на сто литров, и заполнил его китайскими пельменями, тут одна из местных отлично их готовили. Захочу со сметаной, в тарелку положу, и питаюсь. Готовлюсь к войне. Сметаны купил, тушек выщипанных куриных два десятка. В общем, покупал продовольствие, включая готового, опыт Добрыни Никитича применял. Много что взял, даже двух женщин нанял, они вечерами начинали готовить, а ночами я посещал и забирал, только с огня. Самое главное — это джонка. Через того же купца китайского заказал перегон. В порту больше сотни джонок, у берега китайского квартала их там чуть не плавучие кварталы, хотя большая часть спустилась к югу, там зимовали, но и осталось немало. Вот только те джонки, что были выставлены на продажу, аж пять штук, меня категорически не устраивали. Я уже изменил параметры покупки. Если раньше меня бы устроила малая джонка, это по сути большая шлюпка с крытой палубой, и одной мачтой, на которой можно добраться до того же Циндао, нафиг британцев с их базой, то сейчас я уже желал приобрести другое. Также малую джонку, средняя или большая, много полезного места в большом хранилище займут, но самая крупная малого класса, уже другое дело. Для начала две мачты с красными парусами, ночью самое то, рассмотреть сложно. Небольшая осадка, четыре пассажирских оборудованных каюты и трюм. Готовить и питаться на палубе можно. Для малой джонки вполне прилично, с перегрузом человек сорок возьмут без проблем. Да, одному уходить подло, возьму кого смогу, когда крепость капитулирует. Если до этого дойдёт, не уверен, что не вмешаюсь. Я вообще человек настроения. А купец сообщил, что такую джонку можно заказать только в Японии, вот и отправился к японцам, получив от меня деньги. Надеюсь, не обманет. В принципе сумма не большая. И надо же такое, привёл судно как раз за считанные часы до нападения. Тот знал, где я служу и прислал мальчонку из корейцев, так что как стемнело, я привычно ушёл в самоволку, сначала к обеим своим работницам, забрал готовые блюда, одна из женщин русская, готовила русские национальные блюда. Другая кореянка, корейские, и китайские. Люблю разнообразие. Мне тут наготовили на пару лет, не экономя, на меня одного. После этого к берегу, где ждал нанятый купцом лодочник, и к джонке. Она отдельно на якоре стояла. Я изучал покупку, купец всё показывал, у него масленый фонарь был, из оснащения самой джонки он, действительно всё есть, постельное в двойном размере и запасы продовольствия на месяц. Жаровня, готовить на палубе, с запасом угля, с железным листом, чтобы дерево палубы не жечь, и остальное. Всё по списку, докупать не надо. А тут загрохотало, ярко осветило горизонт у входа на рейд. — Война началась, — спокойно сообщил я купцу, хотя нападение и для меня самого неожиданным стало, думал уже не ударят. Списывал на вырезанную резидентуру британцев. А ночь тёмная, коптер я уже два дня не поднимал, хотя до этого активно его использовал, отслеживал ночами работу разведок разных стран, ночью они особо и не скрывались, только и перемещались, думали, ночь их скроет, да не вышло. Всех вычислил, и казнокрадов в том числе. Они деньги наличкой держали, в банк не положишь, вопросы возникнут, вот где их кубышки и вычислял. Планировал с началом войны всё посетить и прибрать. Поиметь казнокрадов — это святое. Наконец это время наступило, но поверьте, сейчас всех поднимут в ружьё, и лучше в это время быть в части. Поэтому расплатился с купцом за работу, с премией, судно мне более чем понравилось. К джонке была привязана пятиместная вёсельная лодка, она остаётся, а тот отплыл к берегу с лодочником, что меня доставил. Я запустил коптер, хочу сделать запись нападения, хотя бы концовки, и тоже спустился в лодку, под грохотание орудий всей эскадры, мимо стоянки моего судна тенью прошли два русских миноносца. Из глубины бухты в сторону фарватера. Так что с лодки, коснувшись высокого борта джонки, я убрал её в большое хранилище. Двадцать девять тонн с мелочью. А нормально, я думал больше будет. Ну и погрёб к берегу, там выбрался на сушу, вытянув нос лодки, касанием убрал её вместе с вёслами, и на велосипеде, самое то ночью, направился в сторону части. Большей частью всё в гору. Это сюда к берегу под горку скатывался. Пока налегал на педали, размышлял. Знаете, я даже рад, что японцы всё же начали. Да заскучал, тут хоть интересно будет. Малое хранилище полное, доверху, готовыми припасами и просто продовольствием. Уже в большое хранилище убираю. Также я доводил до идеала своё тело опцией лечения, и надо сказать многого постиг в этом дела, набираясь опыта. Всё же наощупь действовал, но если вредил, быстро отыгрывал назад и возвращал как было. Также нашёл себе и женщину. Супругу одного военного инженера, подполковника корпуса инженеров. Тот ещё казнокрад, хапал только так. У него три кубышки, две дома и одна за городом зарыта. Тому за сорок, жена молодая, едва двадцать исполнилось, родители и выдали за сильно не любимого мужчину. Та сама потом историю своей жизни рассказала. Нет, она не изменяла, честная женщина, из мелкопоместных дворян, красотка-блондинка, с грудью-двоечкой и обалденной фигуркой. Я и так, и эдак, ну не понимает намёков, ну и забрался в окно ночкой тёмной, когда муж по работе убыл по железной дороге, и девять дней каждую ночь навещал. Та голодной на мужика оказалась, не прогнала в первую ночь, хотя потом призналась, что трусила изрядно, мужу мстила так, то что муж давал, не хватало. Буйство в постели происходило. Та вообще не опытная, кроме позы миссионера и не знала ничего. Так и посещал, пока муж не вернулся. Когда снова уезжал, продолжал навещать. Это я к тому, что мимо дома проезжал, что арендовал инженер, между прочим, по деньгам не мало, в Артуре вообще проблема с жилищным вопросом, а тут на одну семью дом из шести комнат, да приходящая прислуга, но тот мог себе позволить. Подполковник, как раз поправляя на ходу не застёгнутую шинель, спешил в сторону здания комендатуры. — Хм, почему бы и нет? — сам себе прошептал я. Да, наверняка всех в ружьё уже подняли и вскоре узнают, что я отсутствую, может ещё кто из самоволки не успеет, взгреют, но я посещу Аннушку, очень уже хочется, четыре дня назад уже был. Из-за неё я опцией лечения и увеличивал размер своего… В общем, две недели уже как все силы на это бросил. Накопил сил за четыре дня, нужно с ней сбросить. Я всегда проникаю через окно, вот и в этот раз не заперто изнутри, знак, что меня ждут. Анна ещё не погасил свечу, мужа провожала, так что встретила. Потом, когда мы обессиленные лежали на измятой постели, она тревожно спросила: — Любимый, это война? — Похоже, что да. Кто я, та знала и особо не переживала, что спит с нижним чином, да ещё не дворянином, пусть и в офицеры ценз выслуживал. Её муж из мелких дворян, что ничего не имел, видимо поэтому так активно и хапал, на старость копил. А пока мы обговорили эти моменты, я обещал навещать при любом удобном случае, та стала скрывать следы нашей встречи, а я, собравшись, уже катил к части. Так что утро я встречал на гарнизонной гауптвахте, о чём не жалел. Посещение Анны бьёт по масти любую другую карту, ну кроме расстрела, но тут до такого не до ходит, это не коммунисты. Как и ещё четверо унтеров сидели на губе, коих тоже поймали при возращении. У простых солдат своё помещение, их там с два десятка было. Так что к утру выспался. Главное я всё что спланировал, сделал, подготовился, и это радовало, теперь начнём воевать. Правда, когда японцы подойдут к Артуру, Куропаткин, как я слышал, им ковровую дорожку расстелет, не ведя боевых действий, а только отступая. Предатель, или идиот, время покажет. В десять утра меня вывели, вернули всё что забрали, и в часть, посыльных не хватало, пора дальше служить. Сам я, выспавшись и позавтракав, давали каши гречневой, глянул, что там коптер по материалу насобирал, задание ранее дал, выполнялось. Неплохо, будет свободное время, внимательно изучу, а не так, наспех, с перемоткой. Поправив кобуру с револьвером, я направился к штабу. Винтовки я не носил, как перевели в штаб, убрал в стойку в казарме где спал, так там и стоит. Только дважды брал, на стрельбище нас водили, согласно расписанию. Шинель застёгнута, высокая меховая шапка, похожая на кубанку, чуть набекрень, и вот так добежав до штаба дивизии, козыряя многочисленным офицерам, что спешили по своим служебным или личным делам в разных направлениях, я доложился своему непосредственному начальнику штабс-капитану Иволгину, он отвечал за связь в дивизии. — А, Иванов. Вернулся с губы? За что хоть взяли? — Вдову молодую посещал, из местных. — Да? Ну это святое. Ладно, задание тебе такое, через час его превосходство, командир дивизии, отбывает на укрепления, провести осмотр строящихся фортов, ты при нём будешь для связи. Возьмёшь гнедого в конюшне, он свободен. — Ваше благородие, разрешите обратиться? — Говори. — Вдова уж больно хороша, ненасытная. Дело молодое, сами понимаете, так и буду ночами к ней бегать. Я бы чин прапорщика хотел побыстрее получить, а тут два выхода, ценз по времени, что мне не подходит, или какое геройство, чтобы наградили, и чин дали. Вон, как унтером стал, мне понравилось. Только вот что совершить? Мне что-то в голову не приходит? Может у вас идеи есть? Да и без приказа какое геройство? Если только случайное. Иволгин стал крутить ус, задумавшись над моим вопросом. Вообще отличный офицер и дворянин, без гонора. Я успел его изучать и знал, что с таким вопросом вполне могу обратиться, что и сделал. — Знаешь, пока тоже идей нет. Я подумаю, посоветуюсь. — Для информации, я после травмы головы, ещё в поезде, слегка в памяти потерял, о чём вы знаете, но приобрёл неплохое ночное зрение. То есть, ночью я отлично вижу, даже вдаль. Например, ночным наблюдателем к артиллеристам на береговую батарею, чтобы японцы больше не смогли незаметно подкрасться. В плохую погоду ничего не скажу, а в спокойную рассмотрю издали. Ну и ночная вылазка к врагам мне думаю по плечу. Скраду какого офицера, на плечо и к нашим. — Даже так? Учту. Пока иди готовься. Кстати, о знании японского языка мне не напоминали, вот и я молчал. Мне это тоже не нужно. Пока же пообщавшись с знакомым солдатом, тоже из посыльных, ожидал куда пошлют, узнал свежие новости. В принципе без изменений, подорваны два броненосца и бронепалубный крейсер, вроде потоплены два японских миноносца, но уверенности нет, только трупы японских моряков нашли, с десяток. Вот так получив гнедого коня у солдата, он тут на конюшне работал, проверил седло, и ведя коня за узду, подвёл ко входу в штаб, где и стал ожидать. Кстати, винтовку я забрал из казармы, в подсумках патроны. Раз за город выезжаю, то нужно взять. Минут через десять подкатили три пролётки, и вышел комдив со свитой, они погрузились в транспортные средства, и мы направились к ближайшему форту. Его как раз и строил муж Анны. Верховым я один был, да и охраны никакой, только личное оружие свиты. Двигаясь по дороге, я бы назвал её тропинкой, китайцы из рабочих освобождали путь, мы и достигли форта. Дальше я привязал коня к задку генеральской пролётки, и двинул следом. А что, я всегда должен быть под рукой, по знаку подскочить и получить задание. Ну а пока проходила проверка, по виду генерала не сказать, что тот доволен увиденным, да ещё Стессель со своей свитой прикатил, тоже участвовал, я размышлял. А поразмыслить было о чём. Среди китайских рабочих на тропинке, я две морды приметил, одетых под китайцев. Я их давно вычислил как японцев, да ещё офицеров, судя по выправке. Те явно проводили разведку, и внимательно проследили взглядами, низко кланяясь, как и другие китайцы, когда мы проезжали мимо. Когда я Иволгину говорил про геройство, чтобы получить чин прапорщика поскорее, я имел ввиду совсем другое. На поле боя геройствовать не скоро, японцы сейчас только в Чемульпо высаживались, где погибли «Варяг» с «Корейцем», когда они ещё подойдут к Артуру. Летом кажется. План был двухходовый. Использовать британскую или японскую резидентуру, и ликвидировать адмирала Старка, командующего эскадрой. По его вине и произошла трагедия с тремя боевыми кораблями. Я отслеживал многое коптером, потом прокручивал записи, иногда в прямом управлении подслушивал, о чём общалось командование. О предательстве речи не шло открыто, но нут ничего иного не было. Именно предательство. Много мелких нюансов, которые появились с его руки именно в ночь нападения. Совпадение? Не думаю. Вот и я решил подставить вражескую разведку, англичан я тоже врагами считал, тот якобы застрелит адмирала, а я уже его. Подстава? Да, не отрицаю, но и план неплох. Проредить резидентуру, а то они тут как на полигонных условиях работают, ничего не мешает, себя показать, и может, если повезёт, чин прапорщика получу. А там до конца войны ночным наблюдателям на береговую батарею, защищать подступы к бухте. Таков был план. А вот серьёзно геройствоватья не желаю. Я жить хочу. Пуля дура, может и не повезти. Среди некоторых моих полубезумных идей была даже такая, ночью захватить в одно лицо вражеский миноносец. Между прочим, я серьёзно обдумал эту идею и понял, что смогу это сделать, тихое оружие имелось, и даже пулемёт. Вот только отказался от этого плана. Да, стану известным, абордаж, как в книгах про пиратов, это привлечёт внимание. Меня возвысят, чтобы свои промахи прикрыть, может в дворянское достоинство возведут, другим и за меньшее давали, чин подпоручика получу, но мне этого не надо. Стану дворянином и полноценным офицером, и здравствуй дальнейшая служба, в отставку не уйду как офицер запаса, в случае если прапорщиком буду. Нафиг-нафиг. А идея новая вот какая, просто пристрелить обоих японских офицеров, что под китайских рабочих маскируются, якобы отбил нападение. Оружие у тех имеется, скрыто под одеждами, найдут на телах. А это подвиг, спас генералов, надеюсь, те оценят и не забудут. Правда, придётся засветить знание японского языка, якобы слышал разговор между собой, что нужно застрелить комдива, но и переводчиком при штабе дивизии до конца войны, тоже неплохо устроиться. Я не глупый гормональный подросток, что желает с шашкой наголо рубить врага. Я лучше в тылу посижу. Тут же без ликвидации кого из предателей. Я не трону никого, пока сам не смогу убедиться, что они внутренние враги государства. Брать на веру информацию из будущего не желаю, давно всё было, да и переврали несколько раз. А убивать кого-то на основании слухов, это уже не дело. Потому и адмирала Старка шлёпну в ближайшие дни под видом британской резидентуры. Всё, он уже живёт в долг, его время жизни отсчитывается последние дни. Тут генерал-лейтенант Стессель, тоже на подозрении, его шлёпну после сдачи крепости, но сейчас и не требуется это делать, тот будет тут свидетелем… Всё, решено, уничтожаю японцев. Надеюсь, они ещё у дороги. У форта, облазив все укрепления, мы задержались на час. Ну всё, японцев точно упустили, те нам на встречу попались, к городу шли. Поэтому, когда осмотр закончился, к слову генералы оба были недовольны, но муж Анны, что тут командовал, с уверенным видом в чём-то их убеждал. Я близко не подходил, не слышал о чём. Вот так собрались и кавалькадой колясок и верховых, две пролётки генерала Стесселя десяток казаков сопровождало, я приметил обоих японцев, что стояли у дороги и как и другие кланялись нам. Значит, не ушли, нас ждали, выяснить результаты проверки. Стоит пояснить, что казаки у Стесселя — это не его охрана. Это адмирал Алексеев, наместник Дальнего Востока оставил для охраны, да ещё временно, но пока не забирал и те несли службу, а обычно отделение гарнизонных солдат при офицере его охраняло. А я опасался, что казаки вмешаются и часть славы перетянут на себя, но к счастью коляски коменданта Стесселя со свитой катили впереди, наши пролётки с комдивом и его офицерами, уже следом. Вот и я с ними. А такой шанс я всё же не упущу. Я скакал рядом с пролёткой комдива, и когда мы проехали мимо японцев, я развернулся всем телом и удивлённо стал таращится на них, что те заметили. Тут же схватившись за кобуру револьвера, выдернул, и заорал: — Микадо! Отреагировали оба, если наши офицеры таращились, не понимая, что происходит, то молодой из японцев перекатом ушёл в сторону, выдёргивая из-под рубахи оружие, что-то из револьверов, то второй поступил умнее. Петляя убегал прочь, метров пятьдесят и тот уйдёт в низину, а там овраги. Я на всякий случай оружие приготовил, поэтому выдернул молниеносно. Да и честно признаюсь, тренировался в этом деле вовремя скучных ночных дежурство при штабе. Поэтому я немедленно произвёл выстрел, который отбросил мелкого японца на землю. Пуля немалого калибра сразу вывела его из строя, удивительно, что ещё жив, скоблил каблуками стоптанной обуви по земле, а я уже палил по второму. Сложная цель, умело петлял, но после третьего промаха попал в поясницу, почти у самого склона в низину. Мгновение, и ушёл бы, а тут полетел на землю, пару раз перекатившись, и замер. Как-то не хорошо, похоже, наглухо поразил. Причём всё так быстро произошло, что кроме меня никто и выстрелить не успел. Поэтому, пока я успокаивал взволнованного коня, офицеры из свиты Кондратенко уже соскочили, осматривали первого «китайца», подобрав его оружие, и спешили ко второму. — Иванов, что это было? — строгим голосом спросил комдив, покидая коляску. Удивил, не думал, что тот меня запомнил, но нет, память у него хорошая. — Японцы, ваше превосходительство. — Как опознали? Покинув село, я взял коня под узды, и вытянувшись, доложил: — Когда к форту ехали, подозрительными мне показались, рожи не китайские, и выправка армейская. Когда обратно ехали, тот что младше под рубаху руку сунул, кланяясь, а старый сказал, что приказа убивать вас пока не было. На японском говорили. — Вы унтер знаете японский язык? — явно удивился генерал, наблюдая, как осматривают тела, но не обыскивая, видимо решив дождаться нижних чинов и им поручить. Офицеры себя такой работой утруждать явно не желали. — Так точно, в совершенстве, как и письменность. У меня девушка была японка, тайно от семьи встречались, она и обучила. — Почему не сообщили? — Так меня как переводчика и отправили сюда. Почему-то посыльным назначили. Да и его благородие, капитан Лазарев знает. Дальше задать новый вопрос генерал Кондратенко не успел, подкатили коляски генерала Стесселя со свитой, и казаки верхом, так что комдив к ним направился докладывать. Казаки быстро оба тела обыскали, даже швы прощупали. Под рубахой пожилого нашли бумаги, точные планы строящегося форта. Итак сомнений не было, что это японцы, а теперь уж чего говорить? Меня позвали, и я повторил свой доклад, под конец добавив: — Мы для местных на одно лицо, и местные для нас тоже. Вот только местные легко различают, кто тут ходит. Так что все эти рабочие прекрасно знали, что эти двое японцы, но никто ничего не сообщил. — Разберёмся, — буркнул Стессель, изучая бумаги, что нашли на теле старшего из японцев. Я же вернулся к коню, и мы снова следом за процессий колясок генерала Стесселя направились к городу. Но чуть позже свернули, в сторону штаба дивизии, там началась работа, я сдал пока коня, обиходить, напоить и накормить, а меня посыльный вызвал к генералу. Тот как раз на обед собирался, поздновато, но дома семья ждала, однако решил пообщаться со мной. — А всё ли ты мне голубчик сообщил? — спросил тот. — Так точно, ваше превосходительство, не всё. — Докладывайте. — Старший из японцев сказал, что коменданта трогать нельзя, англичане сильно недовольны будут. Почему не знаю, ответа того что младше, не слышал. — Ясно. Напишите рапорт о происшествии. О коменданте ничего не писать, и не рассказывать никому. Всё ясно? — Так точно. — Свободны. Генерал укатил на обед, я тоже на кухню сбегал, меня там покормили наваристыми щами, дальше вернулся в здание штаба, где помдежурного помогал писать рапорт о стрельбе сегодня и уничтожении вражеских шпионов. Вроде неплохо получилось, но через три дня я узнал, что меня представили к чину старшего унтера, решили зажать честно заслуженный мной чин прапорщика. А орден вообще зажали. Вот гады. Это Стессель всё. Всё, буду валить адмирала Старка, подставив британцев. Якобы британец застрелит адмирала, а я британца, случайно застав его на месте преступления. Всё, решено, постараюсь завтра провернуть акцию, не получится, то послезавтра, подберу нужный день, там несколько ключевых факторов должно было сойтись, такое не каждый день бывает. Это по случаю с теми японцами, по сути пшик, но я пока не унывал. В остальном, японцы на море вели себя тихо, только наблюдали за эскадрой от горизонта, в городе облавы шли, шпионов искали, все затаились, мелочь взяли, да и всё. В корейском порту Чемульпо продолжается высадка японских войск. Вот теперь точно всё. А так служба продолжалась, ничего не изменилось, я забирал готовые блюда у тех женщин, что работали на меня, один раз Анну навестил тёмной ночкой, повезло, коптер показал, что муж задержался в ресторации. Там отмечали какому-то полковнику, именины. Там и женщины были, жёны, Анна просто раньше уехала, а торжество продолжалось. Суббота была, когда я узнал эту не самую приятную информацию, банный день. Писарь этот со мной в одном вагоне прибыл в Артур, считай одного призыва, по секрету и шепнул. В принципе я и так каждый день моюсь, у китайцев, в доме женщины, что на меня работала, привык чистым быть, вот те корыто горячей воды ко времени моего вечернего прихода готовили, минут двадцать на всё про всё, и чистенький возвращался в казарму. Я мог себе такую блажь позволить. Но баня это баня. Поэтому после бани и стал готовиться. Не хотят прапорщика давать, буду валить Старка и геройствовать. И знаете, видимо звёзды сошлись, следующим днём, а было воскресенье, всё сошлось в цвет, и британец был, и адмирал, и мне поручение в город, передать посылку одному из офицеров. Тяжёлая, кил пять весила. Так вот, я выкрал британца, благо тот один был, отсыпался после гулянки, что ночью шла. Адмирал прибыл к зданию комендатуры. Как раз генерал Стессель вышел его встретить, и неожиданно подъехал генерал Кондратенко, мой комдив, но я ничего не изменил. Хрустнул неожиданно для всех выстрел и ноги адмирала подломились, тот упал как кукла, которой подрезали веревочки, наповал, тут метров двести всего. Сам я быстро спустился вниз по внутренней лестнице, этот склад я давно присмотрел, и дальше вышел на улицу. Меня уже видели, с двух сторон бежали солдаты и офицеры, ну и патруль матросов. Я как бы что-то увидел, присел, потянув незаметно леску, и раздался выстрел. В ответ я сам трижды выстрелил, в кого не было видно, после этого метнулся к открытой двери склада, убрав «Браунинг», к кому тянулась леска, пуля рядом со мной свистнула, и попала в стену здания рядом, я пистолет к косяку привязал, а в ногах застреленный британец. Он даже и не проснулся с того момента, как я его взял. Более того, переодел его под китайского рабочего и измазал угольной пылью лицо. «Браунинг» убрал с леской в хранилище, это да, но достал другой, как раз принадлежал британцу, только что убитому мной, кровь ещё текла. От пистолета тоже тянуло свежим сгоревшим порохом и в магазине не хватало одного патрона. Я подготовился. А стрелял из пистолета в подвале дома, где взял британца. Первый пистолет взял с их предшественников, коим тот и прибыл на замену. Он и тут работал как аккредитованный журналист известной газеты. Пистолет уже в руке убитого британца был. Тут и набежали свидетели. Каждый офицер первым делом опрашивал меня. Изучили чердак склада, там нашли винтовку, от которой тоже пахло свежим сгоревшим порохом. Причём, винтовка новая, и японская. Британца не сразу, но к шоку многих офицеров, опознали, некоторые офицеры гуляли с ним в ресторации. Сразу же был отряжен отряд к нему на место жительства, Кондратенко распорядился, я там уже оставил доказательство, легко найти можно будет, а меня в здание комендатуры, где в который раз уже допросили, но уже генералы. Тело адмирала Старка уже увезли, я был прав, наповал его поразил. Дальше писать рапорты сел, а потом в казарму. А через два дня при торжественном строе у штаба нашей дивизии, было сообщено генерал-лейтенантом Стесселем, тот лично прибыл, что я возведён в чин прапорщика от пехоты, тем более вольноопределяющимся являюсь, а также награждаюсь орденом Святой Анны четвёртой степени с правом ношения знака на эфесе сабли. Я же поблагодарил, и сообщил, что сегодня вечером арендую ресторацию, где и отметим это дело, пригласив генералов. Меня попросили отложить торжество на неделю, пока не будут закончены траурные мероприятия с адмиралом Старком, иначе некрасиво получиться. Пообещал. Ну вот и всё, я офицер, путь, и самый младший, прапорщики служат только во время войны, их призывают, после окончания войны сразу отправляют в отставку, надеюсь и у меня этим закончиться. А пока нужно снаряжаться, сдав на склад то, что имею. Кроме формы, она списана. Это солдатом я был на довольствии, а офицеры на самообеспечении, это правило. Приказ оформлен, на руках, так что занялся делом. Я даже погоны старшего унтер-офицера получить не успел, ещё всё оформлялось, как изменили приказ, и за общие дела дали, как я и рассчитывал, то что хотел. А генерал Кондратенко, как раз Стессель отбыл, подозвав, и поздравив, пояснил моё недоумение. Орден дали вторым по решению Кондратенко, сначала звание, потом награду. Обратно никак, нижние чины такими орденами не награждаются. Я искренне поблагодарил его, и генерал поспешил отбыть следом за Стесселем, там скоро на железнодорожный вокзал должен прибыть поезд наместника, адмирала Алексеева, вот все чины туда и съезжались. Я же получал поздравления от других офицеров, трое прапорщики, как и я, недавно призвали на службу, как война началась. Некоторые офицеры поздравляли сквозь зубы, запомнил их, другие вполне благожелательно. И ещё, меня назначили на должность штатного переводчика при штабе дивизии. Ну что, пока всё в цвет. Офицерское удостоверение уже было готово, патент, сабля с орденом на нём тоже, мне их выдали, я сдал учётную книжицу солдат, и всё что выдали ранее, обе единицы оружия тоже, после чего направился в сторону города, к лавкам. Пешком, попутного транспорта не было. Кстати, подсохло, я ночами вполне на элетросамокате гонял, по тропинкам самое то, и почти бесшумно, и быстро. Максимальная скорость самоката пятьдесят пять километров в час, но я больше сорока не ездил, да и то торопился всего пару раз, разгоняясь до сорока. За час и добрался до нужных лавок торговой улицы. Артур он вообще маленький, большим казался из-за китайских и корейских кварталов. В лавке показал патент офицера, приказчик искренне поздравил с чином и наградой, ну и здорово помог со снаряжением, сообразив, что я не нуждаюсь. Дефицит доставал. Я был без погон, снял сразу после награждения, носить уже не имел права, поэтому снаряжался полностью, что по форме, где пошить, у какого портного, тоже известно, бывал у него пару раз по личным просьбам господ офицеров, забирал готовые заказы. Приказчик работал только со мной, его помощник обслуживал других посетителей, что приходили и уходили, получая что им нужно, или нет, если нет в наличии. Вот так с двумя баулами уже к портному, кстати, он японец, хотя говорит всем что кореец, и документы на корейца имеются. Не важно, тот уже знал о награждении, почти всё готово было, у него была офицерская форма в наличии, осталось по фигуре подогнать, шинель, сапоги и фуражку я в лавке купил, как и остальное. За два часа под меня всё подогнали и ушили, так что тут же и оделся, и вышел от портного в полной своей форме военного прапорщика, но также с двумя баулами, и занялся поисками жилья. Я мог жить в офицерском общежитии для одиночек, это бесплатно, но и комната с двумя или четырьмя койками для обер-офицеров, или найти жильё в городе, но за свои. Главное сообщить, где нахожусь, чтобы посыльный нашёл при нужде. Впрочем, я уже нашёл и договорился, с одной корейской семьёй, там целая комната мне уходила, корейцы в качестве прислуги. Бедно тут, хоть заработают. Да те за счёт меня жить будут. Так служба и пошла, работы не так и много, но была, переводил допросы взятых агентов, а портного я сдал, сообщив Кондратенко, что тот точно японец, записи разные. В общем, потихоньку дело шло. То, что я ещё ночью неплохо вижу воспоминали, и то только когда наша береговая батарея обстрелял наше же транспортное судно, отчего то было вынуждено отойти подальше от берега где и было пленено японским крейсером. Моряки на артиллеристов были очень злы, там что-то очень важное для них перевозили. Алексеев, что принял общее командование эскадрой и обороной, рвал и метал. Я подслушивал микрофоном с дрона, и узнал на совещании, что генерал Кондратенко, оказывается, знал, что я вижу в темноте, видимо Иволгин доложился, предложил держать меня наблюдателем на батарее. Буду там ночевать, если что, поднимут, гляну, а днём к нему в штаб, я в дивизии единственный пока переводчик, обещают трёх из купцов, им звания унтер-офицеров дают, но пока их нет, я один занимаюсь всей текучкой. Что есть, то есть. Алексеев распорядился направить меня на батарею, откомандировать на неопределённый срок. Вот так всегда, пока петух не клюнет, никто не почешется, поэтому вскоре пришлось перебираться из комфортабельной комнаты в корейском доме, к батарее, благо там были построены офицерские дома, и мне нашлось место, даже целая комната на одного. Познакомился с офицерскими семьями, что жили тут же. Впрочем, всего две ночи там пробыл, поднимали дважды в первую и трижды во вторую, в первую зря, а вот во вторую я наводил на два японских миноносца, что подкрадывались ко входу на рейд, явно разведку вели, и надо же такое, попали третьим залпом, потопив довольно крупный миноносец. Реабилитировались в глазах моряков. Алексеев доволен был, обещал награды дать. А мне? Это я сообщал, где японцы. В общем, наступило время торжества, я за чин проставляюсь, офицеров батареи тоже пригласил. Вот там и произошёл занимательный случай, из-за которого мои планы отсидеться в тиши, полетели в тартарары. Не стоит думать, что я мог позвать всех офицеров что в Артуре. Для начала, чин у меня мелкий, потом не дворянин. По сути можно было и без торжества с ресторацией, посидел бы с сослуживцами, вполне нормально, все поняли бы, но я закатил довольно громкое торжество. Тут множество нюансов преследовало такое решение. Громко заявить о себе, то что деньги у меня есть, ну и познакомиться со многими офицерами. Я заказал ресторацию на двести персон, советовался с более опытными офицерами и те посоветовали такое количество. Просто ресторация больше не примет. Тут как, я пригласил сослуживцев, что из штаба дивизии и полка, а также с батареи где теперь несу службу, а те позвали семьи, друзей и знакомых, тут это вполне практикуется, так что тех кто пришёл, я знаю от силы процентов на десять, а ресторация полная, столы богатые, я не экономил, кто же откажется от посещения на халяву? Да и поглазеть на убийцу убийцы адмирала Старка хотелось, задать вопрос как там было и что. А что, я даже с некоторой наглостью пригласил комдива, коменданта и наместника. Последние двое вежливо отказались, письма прислали, я для них слишком мелок, а Кондратенко приезжал, на полчаса, поднял бокал и сказал тост, и отбыл. Уже показатель что тот ко мне благоволит. Один из офицеров принёс гитару, вот я и решил блеснуть, думаю пару песен, а то и три, вполне осилю. И надо сказать собрал вокруг себя изрядную толпу женщин, девушек, и детей, время ранее, они домой ещё не отбыли, чтобы оставить в ресторации мужей дальше уже напиваться без присмотра, это тоже такое правило, мужчинам нужно расслабится. Да и не все остаются, многие с семьями отбывают домой. Так вот, я исполнил три песни Высоцкого, «Почему аборигены съели Кука», «В жёлтой жаркой Африке» и «Кони привередливые». И надо сказать, что необычное исполнение, как и песни, были встречены если не с восторгом, то более чем благожелательно, и просили ещё, узнав, что у меня ещё они есть, мол, собственного сочинения и исполнения. Однако тут раздвигая окруживших меня женщин и детей, вылез этот пьяный лейтенант. Военный моряк. Не знаю его, хотя вроде рожа знакома, пару раз видел, как его провожали пьяного и доводили до шлюпки, чтобы отправить на корабль, англичане. Сначала тот первый резидент, группу которого я уничтожил, потом второй, которого подставил под ликвидацию Старка. Уже насторожил этим. Чую подставу. Не от британцев ли интерес исходит? Я у них засветился. Когда тот успел так нализаться, не знаю, всего час как торжество началось, может уже пьяный пришёл, или изображает такое опьянение, ну и выдал: — Прапорщик, мне тут сказки рассказывают, что вы можете японский боевой корабль взять на абордаж? Слава барона Мюнхгаузена покоя не даёт? Надо сказать, это был наезд, судя по тону, и лейтенант был зол, но старался сдерживаться, дамы и дети вокруг. А вот откуда тот узнал о такой возможности, я вполне догадывался. А что, я если собираю сведенья, то спрашиваю у других. Вот и задал трём офицерам вопрос на тему, если я захвачу вражеский корабль в одно лицо, что мне будет за это? Те задумались, и честно ответили на него, ни один ответ не совпал, но то что осыпят благодарностями, были уверены все трое. И все трое были тут, в ресторации. Также нас окружили офицеры, слушая вопрос офицера. Разговоры смолкли, наступила тишина и все ожидали моего ответа. К слову, те офицеры, коим я задал вопрос, с усмешками уточняли, а ничего ли не треснет у меня, в одиночку захватить вражеский корабль? Сейчас не времена Моргана и Чёрной бороды. На что я отмахивался, что это не проблема, но нужно ли мне, пока сам не знаю, вот и выясняю, каковы будут последствия, если это действо всё же произойдёт. Видимо кто-то из офицеров, расслабившись с бокалом вина, может и не одним, в качестве шутки выдал тот наш разговор и мой вопрос, и это скорее всего разозлило моряков, вот первый и подошёл. И то что тот мог работать на англичан, я не исключал, представлял их интересы. Надо будет проследить за ним, если это так, ликвидирую, но всё это позже, и я уже всё решил, буду брать миноносец, что ночами курсируют входа на рейд, ведут разведку, мы такой вчера и потопили, а пока я сказал: — Захватить вражеский корабль, не сложно. Сам я не большой моряк, хотя изучал штурманское дело, и в военно-морских делах слабо разбираюсь, но как пехотный офицер, в захвате ничего сложно не вижу. Даже готов заключить пари, что захвачу миноносец, и даже этой ночью. — А почему этой ночью? — спросил мальчик лет десяти, успев опередить других зевак. — Потому, что город наводнён японскими агентами, юноша, они о пари узнают быстро, и отправят сообщение своим морякам, которые уже будут меня ждать. Основа захвата корабля, неожиданность. Если её нет, дело обречено на провал. А кто контролирует телеграф, тот контролирует секретность в Порт-Артуре, а телеграф контролируют японцы. Их командование уже через несколько часов будут знать, что планируется захват их корабля. Мои слова заинтересовали многих, начался бум обсуждения, поднялся шум, но тут же стих, когда один из офицеров, капитан второго ранга, задал вопрос: — Готов заключить пари. На что ставим? Кто этот капитан, я знал, его штабс-капитан Иволгин привёл, мой командир. Они давние друзья, и в детстве даже жили на одной улице. Тот тоже тут, чуть в стороне стоит, к нему прижималась супруга. У них ещё двухлетняя дочка есть, но она дома осталась. Иволгин один из тех трёх офицеров коим я задал вопрос по захвату вражеского корабля. Что по поводу пари, то я твёрдо настроился слупить ещё чего-то интересного, помимо наград, что на меня падут при захвате корабля и его ввода в строй эскадры. Почему и нет? А то что офицером стану и дворянином, уже махнул рукой. Со службы можно легко уйти, по состоянию здоровья. Опция лечения при мне, перемкну нерв и отвиснет рука, станет сухой, врачи без сомнений комиссуют. А там вылечу, вроде как восстановилась, но я уже в отставке. Один из примеров. Я не говорю, что себя калечить буду, но ещё прикину как комиссоваться по здоровью, если так не отпустят. Поэтому и собирался отыграть ситуацию в свою пользу по полной, хотя всё это для меня стало полной неожиданностью. Всего час как торжество шло, я лишь на десяток вопросов успел ответить по поводу, как увидел убийцу адмирала и застрелил его, три песни спеть, зал хороший, акустика отличная, как тут такой поворот сюжета. Даже самого проняло и заинтересовало. — Я не беден, готов поставить тридцать тысяч рублей. — Для меня такое пари не подъёмное, — покачал головой капитан второго ранга, кажется Синцов, его со мной познакомил Иволгин, когда они прибыли в ресторацию. — А вот я принимаю пари, — сказал ротмистр гвардии. Его появление в городе удивило многих, где мы, а где столица, но этот ротмистр прибыл по службе, а тут был как из друзей приглашённых гостей и вполне себе присутствовал. Он вроде даже граф там какой-то. — В столице у меня небольшой каменный дом на Большой Посадской, в два этажа, на пять спален, держу для гостей если в семейном особняке не хватает спален. Готов его поставить на заклад в пари. Он где-то и стоит такую сумму. — Согласен, ваше сиятельство, — сразу ответил я. Почему и нет? Дом в столице — это серьёзно. Ротмистр явно знал, что предложить. Тут же был выбран секретарь, штабс-капитан Иволгин, именно он разбил нашу сделку, скреплённую рукопожатием, и ему были переданы бумаги на дом, ротмистр написал, что нужно, их потом у нотариуса заверят, а я передал пачки рублей, как раз нужная сумма. Для этого недалеко пришлось уйти, но я быстро вернулся. Секретарь и известит кто победил, и передаст выигрыш. Это ещё не всё, захват этой ночью, в любую погоду, но как перегонять корабль? Там паровые котлы, что я о них знаю? Моряки помогать отказались, под недовольный гул зевак из гостей, выдавать офицера и моряков, в шлюпке бы подождали и как я подам сигнал, подошли и стали перегонной командой. Это было моё предложение. Те просто не верили в успех этого дела. Хотя размеры пари их поразили, такое тут редкость. Да в первый раз. Ладно хоть договорились что меня пустят на миноносец «Лейтенант Бураков», на торжестве был мичман с борта этого корабля, и до вечера всё покажут, и научат. Да, времени мало, но я на лету схватываю, хоть буду знать, что за что отвечает. На этом и завершилось торжество. Нет, оно продолжалось до поздней ночи, оплачено же, но без меня. Я отбыл на борт эскадренного миноносца германской постройки. А через два часа меня с борта миноносца срочно вызвали к наместнику, адмиралу Алексееву. Доложили всё-таки. Надо сказать, адмирал особо не орал, не без интереса выслушал мою версию событий, мол, на слабо взяли, от меня там уже ничего не зависело. А вот адмирал похоже что-то знал, негромко сказал, как бы мысли вслух, но достаточно громко, чтобы я слышал: — Да-а, корень неприязни его светлости, к нам, морякам, хорошо известен в столице. Тут он или дом потеряет, но унизит военных моряков если корабль действительно будет взят, или приобретёт неплохую сумму. Итак-итак в выигрыше… Хм, вот что прапорщик, я пари не одобряю, но и запрещать не буду. Надо встряхнуть моряков эскадры, если выиграете пари, это будет для них звонкой пощёчиной. Действуйте на свой страх и риск. Могу только обещать обговорить сигналы при возвращении, чтобы наши моряки вас в отместку не потопили, чтобы скрыть свой позор. — Ваше высокопревосходительство, я уже поговорил с командованием батареи, где прохожу службу в качестве командировочного, что прожектором дам им условный сигнал. Два длинных световых сигнала и один короткий. — Хорошо. Такой же сигнал охранению на входе в фарватер, я распоряжусь. Как действовать думаете? — спросил адмирал не без интереса. — Куплю лодку с парусом, и пойду в открытое море. С фонарём, чтобы увидели меня. Японцы могут заинтересоваться мной, остановить. Самое сложное на борт попасть, а всё остальное очень легко. Даже в одиночку привести корабль к порту, хотя побегать придётся. Меня уже обучали, что там и как. Главное, чтобы миноносец был. Его захватить не сложно, вот если крейсер, из небольших… — тут я задумался. — Нет, смогу, но тяжело будет. — Знаете, как вас уже прозвали в эскадре? — Никак нет, ваше высокопревосходительство. — Барон Мюнхгаузен. — Э-э-э, чёрный пиар, тоже пиар. — Что? — Если обо мне в Порт-Артуре и в эскадре раньше не слышали, то сейчас все обо мне говорят. Кажется, я даже перебил главную новость о набеге японцев на эскадру, о чём все ранее только и говорили. — Это да. Свободны. Покинув кабинет наместника, я пообщался с офицерами, никаких приказов не оформлялось, кроме того, что мне дали суточный отпуск, всё по моей инициативе, если будет провал, отвечать буду я. Поэтому поехал на коляске, взял наёмную, сразу к знакомому китайскому купцу, нужно срочно хорошую лодку с парусом купить. Снаряжение операции, тоже на мне. За час мы подобрали с ним отличную парусную шлюпку, снарядили её полностью, и без задержки я под парусом направился к входу с рейда. К слову, уже четыре часа как стемнело. По пути ко мне подошёл небольшой номерной миноносец, и взял на буксир, оказалось Алексеев распорядился, иначе не успею, хотя сейчас зима, ночи долгие. Да, торжество за час до заката началось. А вот почему он так благожелательно настроен ко мне был, ясно как день. Мы вчера пару «истребителей» перехватили на разведке у порта. И даже один потопили. Думаете они пошлют этой ночью кого? Вот и Алексеев уверен, что нет, так что я по курсирую у побережья, и вернусь утром ни с чем, продрогший и без тридцати тысяч рублей. Вот только я планировал выиграть пари, а как, это чисто моё дело. Вы хотите миноносец? Вы его получите. А почему миноносец, думаю понятно. Крупный корабль мне в одно рыло не увести. С миноносцем-то проблемы будут. Шлюпку взяли на буксир, а меня подняли на борт, даже чаем угостили, и вывели за фарватер, где отбежав, оставили. Я тут же поднял коптер, да до этого не поднимал. Погода так себе, но использовать его можно легко, тот все погодный, и шторм выдержит. Говоря про погоду, я имею ввиду мотодельтаплан, взлететь смогу, как и сесть, это главное. А так русские моряки были правы, рядом с побережьем у Порт-Артура действительно пусто, только на горизонте что-то дымило, и всё, так что я сменил шлюпку на мотодельтаплан, чуть в воду не соскользнул с поплавка пока с шлюпки перебирался на борт воздушного судна. Ничего, убрал шлюпку, прогрел мотор, и взлетел. Говорю же, простейшая конструкция, ничего сложного. Потрясло, но поднялся в воздух и гудя мотором стал карабкаться в ввысь. На креплении приборной панели планшет, туда информация с коптера шла, он уже отлетел к тем дымам на горизонте и определил их как двух бронепалубных крейсера, и одного броненосного. Я в этих кораблях слабо разбираюсь, но уже сделал фото с рисунками всех японских кораблей, на береговой батарее Электрического утёса имелся комплект изображений. Недавно завезли, чтобы разбирались где наши, а где японские. Так что, это точно японские. А вот миноносцев при них не было. Три корабля, два быстрых, и более мощный чтобы отбиться от наших крейсеров, если те вдруг выйдут. Наверняка самый скоростной из броненосных крейсеров. Однако в стороне, дальше, где порт и город Дальний, ещё дымы были, я туда коптер направил, как раз взлетел и за ним следом полетел. Как на заказ миноносцы, но не маленькие номерные, а крупные эскадренные, четырёхтрубные. Один из таких мы и потопили вчера, как раз сутки прошли. Тоже четырёхтрубным был. Шли те где-то на двадцати узлах от Порт-Артура. То есть, удалялись, по каким-то своим делам. Поэтому я решил обогнать и сесть перед ними, встретив на шлюпке с сигнальным фонарём. Дальше дело техники. План именно такой был, главное на борт попасть. С этим неожиданно возникли проблемы, я обогнал оба миноносца, совершил посадку, что было не просто, хотя прибор «ПНВ» на лице, волны какие-то мелкие, не зыбь, но близко. Однако сел, сменив мотодельтаплана на шлюпку, фонарь зажёг, подвесил на мачте в метре от скамейки, и ждал, двигаясь под парусом японцам на перерез. Чтобы вы думали? Прошли мимо, метрах в двухстах крайний из японских кораблей, и дальше двинули, только кормой мелькнули. Это вообще, что такое было? Злой как чёрт, снова провёл алаверды, в этот раз окунулся по пояс, сапоги замочил, галифе, но забрался на поплавок, в шлюпку вернулся и переоделся в своё солдатское, вода ледяная. Потом снова замена, и взлетев, обогнал миноносцы, я снова сел и ждал. Были бы фейерверки, запустил бы. Да и видели меня японцы, в первую встречу тоже, пальцем показывали, но видимо за корейского рыбака приняли. В этот раз всё же отреагировали, замыкающий, по названию на борту это «Оборо», довернул и подошёл, освещая меня прожектором. Похоже японцы сами немного охренели, обнаружив в лодке русского офицера, на мне солдатское обмундирование, а шинель офицерская, погоны видно. Судя по удивлённым возгласам, те ожидали увидеть рыбака. Ага, понятно почему две плетённые корзины вынесли на палубу, купить рыбы хотели. Видать свежий улов приобрести возжелали. А тут даже большая радость, русский офицер. Русского языка, никто из японцев не знал, спросили у меня на английском, не владею ли, но я остановил перекличку. — Господа, я владею японским языком. Хочу подняться на борт. Замёрз, знаете ли. Нормально, высокий борт уже возвышался рядом. Спустили верёвочную лестницу, миноносец отработал задним ходом чтобы встать рядом. Второй стал замедлять ход, явно дожидаясь напарника, двое матросов спустились в шлюпку и помогли мне подняться наверх. Там уже встретили. — Господа, прапорщик Иванов, Седьмая стрелковая дивизия Порт-Артура, имею честь сообщить вам, что беру ваш корабль на абордаж. Прошу не оказывать сопротивления, а проявляя дисциплину, сдаться, и дать себя связать, в ином случае вынужден буду вас уничтожить. Секунду длилась недоумённая тишина, пока не взорвалась громким хохотом. Вот, а то говорят японцы невозмутимы. Тут некоторые по палубе катались, на ногах устоять не могли, такая смешинка напала. Я в Японии жил, знаю к ним подход. — Ну что ж, вы сами выбрали эту судьбу. К бою! Я тут же стряхнул двух матросов, что стояли рядом и вцепились в меня, те за борт улетали, и в моих руках появился «ПКМ». А тут без ручного пулемёта никак. «Стечкин» тоже без надобности, ресурс тратить не хочу. Поглазеть на пленного русского офицера влезали все, даже кочегары, на палубе толпа, за пять десятков. Где-то столько и есть в команде. Так что я стал веером от груди бить по японцам вокруг. И да, жалости особой не было, вон, первыми начали, чего плакать что вас убивают? Что хорошо, оружие было только у офицеров, сабли да револьверы в кобурах, я их первыми срезал длинной очередью, а дальше просто отбивался от японцев, стреляя в разные стороны, перенося огонь то в сторону носа, то в сторону кормы. А японцы лезли как безумные, даже не укрывались, хотя была такая возможность. Хорошо те не знают, что такое ручной пулемёт, иначе попрятались бы. Да трое и так прыгнули за борт. Бойня была, по-другому и не назовёшь. Патронный короб у пулемёта опустел, и я убрал его в хранилище, сразу вооружившись двумя револьверами «Смит и Вессона», с помощью них добив окончательное сопротивление. Всего десяток стояло на ногах, да и те раненые. Сменив оружие, я стал добивать подранков. Глянул и в шлюпку, туда забирался один из тех что за борт прыгнули. Пристрелил его. В такой операции не до милосердия. Двое матросов что спускались в шлюпку ранее, уже поднялись на палубу, тоже пали под пулемётным огнём. Вот так опустошив барабаны уже второй пары револьверов, сменил на «Браунинги», и продолжил, пока не убедился, на миноносце выживших нет кроме меня. Я ещё и внутренние отсеки проверил. Причём, ранее отключил прожектор, нашёл выключатель на мостике, там тумблер, и вообще отключил ходовые огни, а с прибором «ПНВ», это давало мне преимущество. Стоит добавить, что команда второго миноносца, головного, явно сообразила, что происходит и разворачивала корабль, возвращаясь. Времени у меня мало, но есть. Зачистив всю команду «Оборо», убрал шлюпку в большое хранилище, пальцами до мачты дотянулся, и бегом на мостик, где проверил оба пулемёта, они смотрели на правый и левый борт соответственно, заряжены, но не приведены к бою, я сам взвёл затворы. Я быстро всё обдумал и понял, от второго японца мне не уйти, расстреляют артиллерий со стороны, а то и торпеду пустят. Нет, есть шанс отбиться, если те встанут борт к борту, чтобы отбить свой бывший корабль, но тогда да, пулемётами прочешу, ну и отобьюсь короткостволом. При нужде «ПКМ» использую. О захвате второго «истребителя» я не думал, мне бы этот удержать, хотя его абордаж меня поразил лёгкостью. Нет, японцы рвались ко мне как безумные, с кортиками в руках, но отсутствие огнестрельного оружия сыграло с ними злую шутку, я просто вынес их, хотя меня дважды и порезали, раны не глубокие, потом перевяжу. А вот с командой второго миноносца другое дело, те уже были во всеоружии, открыв арсенал, у пулемётов и пушек расчёты стояли. На мостике, щурясь, наблюдая за приближением второго эскадренного миноносца, я быстро перезарядил «ПКМ», потом «Браунинги», и вытряхнув гильзы из двух «Смит и «Вессонов», перезаряжал. Мне всё оружие нужно. Те освещали прожекторами «Оборо», видели вповалку трупы на палубе, и подходили осторожно. Всё же рискнули пристать к борту, что порадовало, на палубу хлынула толпа, двое матросов связали канатами оба боевых корабел, когда я появился с двумя револьверами в руках и открыл огонь, не по боевой группе в тридцать голов что оказались на «Оборо», а по прожекторам и расчётам, особенно пулемётов, быстро сокращая их количество. Потом и по артиллеристам. Только одна пушка успела грохнуть выстрелом, когда я закончил. Это и даст мне преимущество. Сделав дело, а я и офицеров застрелил на мостике «истребителя», он оказывается назывался «Ниджи», и спрыгнув на палубу, высунул ствол пулемёта из-за мостика, дал длинную очередь, и перебежав к правому борту также не показываясь, высунул ствол и вторую очередь по толпе, что там собралась. После чего убрав пулемёт, разбежался и перепрыгнул на соседний корабль став его зачищать, используя любое укрытие для защиты. Ох как гранат не хватало. Коптер показал, что я уже уничтожил половину команды «Ниджи», но работы ещё было много.
***
Уже час как рассвело, когда мой «Оборо», густо дымя трубами, на скорости пятнадцати узлов стал подходить к бухте, буксируя за собой второй трофей, «Ниджи». Да, три ножевых раны и две огнестрельных, вот результаты моих действий. Я погасил все огни на обоих кораблях, что дало мне преимущество, в темноте с помощью прибора ночного виденья я видел отлично, вспышки выстрелов ему не мешали, военный прибор, и уничтожал незаметно или из засады японцев. Так и зачистил. Сам не ожидал, потом после зачистки минут двадцать сидел, приходил в себя. Потом за работу. Подвести толстый канат для буксировки, стравить пар и погасить топки на втором трофее, подкинуть угля в топки первого, дальше дать малый ход, канат размотался, и я стал буксировать «Ниджи», набрав ход. Бегать много пришлось, но перевязать себя времени хватило, но только на это. Японцы на крейсерах заинтересовались кто там у берега крадётся, но не успели, я уже опознался световым кодом с батареей береговой обороны, те вели мои корабли стволами орудий, и с кораблями охранения у входа на рейд, оттуда сразу рванул ко мне номерной миноносец. Хм, тот самый что и выводил всего несколько часов назад, но они стали для меня такими долгими. Я ещё помню, как доложил лейтенанту, командиру миноносца, что и как было, как меня вырубило, всё же ранение в плечо было самым серьёзным, вторая царапина, вскользь прошло, но крови потерял, вот и сказалось. Как я это возращение выдержал, сам не знаю, на упорстве и жадности, не хотел потерять добытое, и сделал, выиграл пари. Отлично, в историю этой войны я себя уже вписал, и ярко. Надо было видеть глаза лейтенанта и его матросов, что осматривались, поднявшись на палубу «Оборо». А что, я силы не тратил, палубы были завалены телами японцев. Только сдвинул часть, чтобы быстро перебегать в котельное или машинное можно было, и всё. А как заводили трофеи в гавань уже не видел, очнулся в другом месте. Почему-то в военно-морском госпитале, а не в армейском. Надо сказать, очнулся легко, как будто после долгого сна. Рядом сиделка, лет сорока на вид, в костюме сестры милосердия сидела, та сразу проверила меня и убежала за врачом. Два врача меня осматривали и опрашивали, сообщили что пулю из плеча уже вынули, разворотили конечно, но сказали заживёт. Конечно заживёт, сам и сделаю. Ещё на другие раны швы наложили. А так меньше суток я без сознания, вечер был, снаружи темно уже, сегодня утром привёл трофеи, их в порту к пирсам поставили, чтобы все любопытные могли изучить со стороны, там работали офицеры штаба Тихоокеанского флота. А японцев собрали и вполне торжественно похоронили, недавно закончили. Ну и я стал самым знаменитым офицером в Порт-Артуре, как и думал. В общем, состояние так себе, голова кружилась, но в принципе нормально. Пить хотелось, напоили, и накормили кашей, моё состояние вполне стабильным было, разрешили посещение. Первым был штабс-капитан Иволгин, светясь радостью тот сообщил, что документы на дом в столице оформлены как надо, у нотариуса тоже, как буду в столице, переоформлю, граф уже телеграфировал домой, что дом теперь не их семьи. Там будет их слуга следить за особняком, и когда я прибуду, официально, как и положено, передадут мой выигрыш. Ну и вернул мои тридцать тысяч. Мы немного пообщались, когда прибыли два офицера из штаба флота, один капитан первого ранга, второй второго ранга. Вот и стали вести опрос, попросив поминутно описывать сам захват миноносцев. Причём, те мне сообщили что я действовал по приказу адмирала Алексеева, о чём был оформлен приказ, ему уже дали ход. Хитрые какие, приказ написали, если бы ничего не получилось, порвали бы, а раз вышло, наместник на коне. Уже телеграфировали в столицу, самому Императору, о таком событии, так что мне стоит ждать благодарностей от Николая. Описали всё в лучших тонах, поэтому посоветовали подтвердить, что я действовал по приказу Алексеева. Согласился, куда деваться? Да и не стоит мне это ничего. Два часа мурыжили, но распрощались, и я вскоре уснул, устал. А там дальше закрутилось. Две недели я лежал в госпитале, плечо восстанавливал всеми силами, работая опцией лечения. Шикарный опыт получил, видел свои ошибки и исправлял, так что заживлю быстро, врачи дивились конечно, но не сильно, бывает такое. Ещё говорят — как на собаке заживает. Надо сказать, за эти две недели я был изрядно осыпан милостями. Правило, кто захватил, тот и принимает командование кораблём, не изменили, оно вписано в устав военно-морского флота несколько веков назад и не изменён до сих пор, хотя об абордажах забыли. Тут же один человек взял не один, а два боевых корабля. Такого и не упомнит никто. За границей это тоже не слабо обсуждали. Да, всего лишь миноносцы, но эскадренные и довольно скоростные. Хорошее приобретение нашему флоту. Со мной же возникла заминка по той причине, что устав касался моряков, а я из пехоты. Это вообще другой род войск. Как всё обдумали и поступили в столице? Первое, за захват вражеского корабля «Оборо», прапорщик Иванов, возводится в наследуемое дворянское достоинство, с изменением фамилии на Ивановского. Также награждается Золотым оружием, с надписью «За Храбрость», и возводится в чин мичмана, с переводом его в Морской Корпус с внесением в списки офицеров. Далее, за захват «Ниджи», дворянин, мичман Ивановский, как военным моряк, согласно своду правил, принимает командование над захваченнымкораблём с присвоением чина лейтенанта. А также за храбрость при захвате корабля, с ранениями в бою, награждается орденом Святого Георгия четвертой степени. Я стал первым награждённым на этой войне этим орденом, что тоже войдёт в историю. Обычно Георгиевский комитет рассматривает заявки довольно долго, а тут считанные дни. То есть, я уже числюсь в списках награждённых, могу заказать у ювелира выделку себе ордена. Много дали? А вы идите, захватите два вражеских корабля, повторите это, тогда и будете говорить, что слишком осыпали наградами. Были и такие, мне Иволгин, что раза три приходил, так, поболтать, рассказывал об этом. Кстати, мы получается теперь одного звания. Ко мне вообще паломничество устроили, от купцов были, что из уважения ко мне за свой счёт снарядили меня полностью, форму заказали, оплатили материал и работу портного, награды тоже они заказали, кортик, как Золотое оружие, с клюквой ордена Святой Анны четвертой степени. Действительно полностью снарядили. Разный люд был, дворяне тоже. Чаще прибегал мичман Волков, мой старпом. Да, «Ниджи» теперь мой боевой корабль, всё так как я и предполагал, меня всё же поставили командовать боевым кораблём, одним из трофеев, причём как хитро вывернули, с первым я ещё не моряк, а со вторым уже, да ещё провели дважды в повышении чина. Мичман сначала, и сразу в лейтенанты, что соответствовало званию для капитана такого корабля. Что по названиям, они остались прежними, таковы правила русского флота. У нас в эскадре есть броненосец «Ретвизан», его недавно торпедировали, так вот, назван в честь шведского линейного корабля, захваченного когда-то давно и это название потом носили ещё несколько русских тяжёлых кораблей. Так что ещё два трофейных названия в будущим будут носить военные корабли, когда эти трофеи спишут или они погибнут. Правила такие, Волков пояснил, я не знал. Ещё был адъютант адмирала Алексеева. Тот доволен всем был, и сообщил, что мне дали всё, что я честно заслужил, но и отработать придётся. В смысле, после войны поеду в столицу, в единственное в стране морское училище. А то лейтенант, военный моряк, а ничего не знаю. Подтвердил это решение. Меня тут поднатаскают, а учиться в столице буду. Угу, в отставку я выйду, но последнее мысленно сказал, пусть думают, что хотят. Вот так я и стал командиром корабля, но побывал на нём дважды, когда форма была готова, всё получил, возили к пирсу, принимал командование, флаг подняли, это торжественно проходило, Алексеев был. Командой уже пополнили, три офицера дали, потом обратно отвезли, я ещё лечился. «Оборо» принял другой офицер, с номерного миноносца перевели. Кстати, мы парой работать будем, тот старшим в паре стал, лейтенант Вознесенский. Когда меня выписали, он как раз капитана второго ранга получил. Тот вполне выслужил этот чин, опытный офицер, не менее опытным был и Волков, его и назначили ко мне как уже по сути состоявшегося капитана, но захватил корабль не он, а я, вот и будет учить и наставлять. Поправлять, если надо. Я старший, он мой зам. Причём тот проверил мои знания штурмана и признал их очень высокими, хоть сейчас сдавай на патент штурмана, что кстати посоветовал сделать, если буду во Владивостоке. Там есть учебное заведение гражданских моряков. Конечно не военное, но патент есть патент. Вот такие дела. А так лечился, ещё меня засыпали благодарностями, многие вкусняшки присылали. Я всё в большое хранилище убирал. К слову, там ещё свободно сто семнадцать тонн. Да, не так и много я его заполнил, самая тяжёлая — это джонка. Как бы то ни было, с виду шрамы остались, но плечо я хорошо полечил, ещё пару месяцев неспешной работы и окончательно уберу последствия ранения. Вот после выписки я и устроился в каюте капитана «Ниджи», все мои вещи уже были тут, ну и матроса выделили в качестве денщика. Их тут вестовыми звали. Самое главное ресторация заказана, уже все извещены, проставляюсь, как говориться, за чин лейтенанта, награды и дворянство, всё в сумме. Народу было много, даже наместник Алексеев был, да и Кондратенко я пригласил, он с семьёй приехал, Иволгина обязательно, парней с Электрического утёса. Отлично отдохнули, хотя я и рано ушёл, устал. Конечно же расспрашивали о пари, как всё проходило. Точнее, как я выполнял приказ Алексеева, захватить японский боевой корабль, но все тут точно знали из-за чего всё началось. Жаль ротмистра того не было, граф уже убыл в столицу, закончив порученные дела. А так я отделывался байками, хотя мои рапорты напечатали в газетах, включая столичные. Там довольно подробно всё было. А так помнили моё музицирование, и попросили исполнить, в большом зале я и исполнил те три песни, что ранее пел, и ещё две. Мужчинам очень понравились «Кони привередливые», и «Банька по белому». Хорошо с перерывами, потому как желающих выступить было немало и можно было отдохнуть. А вот от результатов выступлений, многим понравилось необычным исполнением, и то что собственное сочинение, была подарена чёрная лакированная семиструнная гитара. Испанская. У меня такая была в прошлой жизни, хотя гриф чуть другой, но звучание практически совпадает. Эта гитара осталась в моей комнате бункера, на момент моего переноса в это тело. Дмитрий отказался отправлять имущество моё в тот мир, куда я ухожу. Времени мало было, он только своим перекидывал. Знаете, даже растрогался. Бережно придерживая гитару, на пролётке направился к пирсу, где стоял мой корабль. Кстати, под охраной двух часовых, я сразу распорядился, как принял миноносец. А ночами их так пять при унтере. Я опасался диверсий, японцев в городе много, и довёл это до команды, поэтому сторожили они наш трофей очень серьёзно, у трапа вооружённый матрос и на палубе наблюдатель. У команды «Оборо» так же, там серьёзно восприняли предупреждение от меня на этот счёт. А охраняли солдаты гарнизона. Надо сказать, быть капитаном не просто, много бюрократии, я по сути первую неделю, как назначили командиром «Ниджи», ещё находясь в госпитале, начал учиться и разбираться в этом, а как выписали, уже в штабе эскадры сидел, выделили стол в одном из кабинетов, и там меня два штабных офицера всему и учили, многим ухваткам и хитростям тоже, давали урезанный материал, что мне обязательно нужно было знать. Даже не так как водить корабль в бою, тут Волков поможет, а как следить чтобы на корабле всё было в порядке, питание для матросов запасено, уголь и боеприпасы. Вот так и учился. Потом команда осваивала трофей, как и команда «Оборо», сначала учились ходить по рейду, маневрируя среди боевых кораблей эскадры, что давало немало в практике маневрирования, даже выходили в море трижды, разгонялись до предельной скорости. Так вместе с «Оборо» и выходили. Японцы пытались подловить, перехватить, но мы сбегали под защиту крейсеров. «Аскольд» с «Баяном» выходили. «Истребители» были в отличном состоянии, особо ничего не меняли, только флаги, да сменили названия, закрасив иероглифы, нанеся те же названия уже на русском языке. Оба миноносца вошли в первый дивизион миноносок. Так и шло время до начала марта, обе команды «истребителей» вполне активно освоили трофеи, пока не прибыл поезд с адмиралом Макаровым. Я не встречал, «Ниджи» получил первое боевое задание. Эти сутки он в охранении на фарватере стоит. До утра следующего дня, так что служба у меня. А вот приказ на охранение, удивил. Корабли такого класса как наши японские трофеи, используют для разведки, обходов корейского побережья, связью с Владивостоком, но никак стоять на фарватере, для этого номерные миноносцы есть, раза в три меньше моего корабля. В общем, задание странное, но выполняю. Думаю, кто-то из недоброжелателей в штабе эскадры подсуетился и убрал меня, чтобы не участвовал во встрече. А я мог и сходить. Впрочем, не знаю кто мне так помог, но это даже хорошо. Бункера полные отличного угля, скоро ночь и я решил сбегать к японской сторожевой группе кораблей, что наблюдали за нашей эскадрой и под покровом ночи атаковать. Зря что ли столько тренировался, включая учебные заходы на пуски мин. Коряво, но уже получается, почему-бы и не попробовать? Атакую самую крупную цель и вернусь. Планы пока такие. Только вот что я вам скажу, думаю эта авантюра последняя на этой войне. Конечно понимаю, мало ли что ещё будет, но я решил больше не рисковать, дважды по-крупному рискнул, точнее один раз уже, второй в планах, и хватит, имя себе сделал, в анналы вписал, достаточно. Я вообще не понимаю, как решился на авантюру с захватом миноносца. С чего это приключения в одном месте заиграли? Мне конечно повезло, крупно повезло что выжил, но везение не может длится вечно. Тут шансы ночью атаковать и уйти на скорости, благо «Ниджи» тридцать один узел на пределе вполне даёт, но этого достаточно, пусть дальше уже русские моряки победу приносят, я сделаю немало, подавая им пример, и уступлю им дорогу к славе. Вот такие дела. На борту дежурит вахта, корабль дрейфует недалеко от минного поля, там Волков старший, остальная команда спит, я приказал, сам тоже лёг, приказал разбудить в восемь вечера, там уже достаточно стемнеет, а в последние дни из-за низких туч очень тёмные ночи. Это играет моим планам на руку. А вообще я не многие свои довоенные планы выполнил, например, кубышки военных инженеров не прихватил. Просто времени не было. А уж командиром корабля стал, так совсем не до этого. К Анне не ходил после ранения особо. Что там два раза? А когда? Я постоянно занят. К Макарову не вызвали, как я опасался, тот мог, познакомиться с командирами и кораблей, да со мной пообщаться, всё же я прогремел на всю Россию, вон от родственников сколько телеграмм, сам им писал, но к счастью адмирал планов моих не нарушил, видимо на завтра отложил. Это хорошо. Как видите неплохое начало, не хотелось бы налажать и всё добытое спустить в унитаз. Я теперь имею дворянство, патент осталось получить в столице, в данном случае его выдаёт лично Император, награды, офицерский чин, немалое уважение среди молодых офицеров, те что постарше в основном нейтрально ко мне относятся, сиволапый вылез из низов, но наградили за дело, это даже они признавали, поэтому и иногда благожелательно ко мне относились, поздравляя с пополнением их рядов. И ещё, от меня явно ждали новых безумств, вроде захвата этих трофеев, я так прикинул, почему бы и нет, но без сильных рисков, поэтому эту ночную операцию готовил уже девятый день. А так, последние недели, до прибытия Макарова, я активно тренировал команду, сам учился, и надо сказать немало узнал, по сути готовился к этому дню. Надеюсь смогу, эта ночь покажет.
Разбудили вовремя, команда приняла пищу, офицеры тоже, и дальше я велел сниматься с якоря, да, ночью на якоре стоим, и начать движение, подняв пары. Команда стала выполняться, когда ко мне, а мы на мостике находились, я ёжился в шинели, ну мерзглявый я, подошёл Волков. — Господин лейтенант, мы уходим? — Да, к сторожевым кораблям японцев, хочу атаковать самый крупный. Пока было время приёма пищи, я уже поднял в небо коптер и увёл его на разведку, тот и сейчас там круги наматывал. Японцев было довольно много, но броненосцев Того там не было. А было два броненосных крейсера уверенно опознанных мной как «Касуга» и «Ниссин». Итальянские крейсера, что японцы получили уже когда война началась. Команды их ещё осваивали, вот и тут думаю ходовые испытания, приближённые к боевым. Как наши команды на трофеях тренируем. Наш флот пассивно себя ведёт, так что японцы особо ничем не рисковали, если что, крейсера сбегут. Также было два бронепалубных крейсера, авизо, и аж шесть миноносцев, четыре крупные, класса «истребителей», и два более мелкие, наверное, номерные. После захвата двух японских эскадренных миноносцев, японцы очень серьёзно подошли к тому, чтобы больше не допустить такого, да прикидывали как вернуть их. Если не вернуть, так потопить. А я подслушал совещание на борту броненосного крейсера под флагом адмирала Девы, он и командовал операцией, совещание прошлой ночью было. Ему для усиления «итальянцев» временно и дали. Так вот, номерные миноносцы будут играть роль жертв, а четыре крупных уже загонной охотой, отрезать нас от Порт-Артура. Пока операция готовилась, как раз утром завтрашнего дня и приступят, малые миноносцы будут маячить и попытаются вызвать погоню, дальше дело техники. Не удастся заманить именно трофейные, так и русские миноносцы если попадутся, то тоже хорошо. Японцам нужны были хоть какие-то победы. Волков же задумался на мой ответ и осторожно спросил: — У нас есть приказ на атаку? — Игорь Владимирович, припомните, миноносцы нашего класса в охранении держат? — Обычно нет. — Вот именно, нас специально выделили для операции. В письменном приказе на охранение подходов к рейду так и написано, «… при подходе японцев действовать по своему разумению. При возможности отойти под пушки наших береговых батарей». Японцы подошли? — Не могу видеть, господин лейтенант. — А я вижу. Вон их дымы на горизонте, значит, подошли близко. Вот я и собираюсь действовать согласно приказу, а именно, на своё усмотрение. Я усмотрел возможность атаковать броненосный крейсер, двумя самоходными минами, поэтому готовьте команду, боевую тревогу пока не объявляем. — Есть, — козырнул тот. Вообще мы с Волковым дистанцию держали, я командир, он зам, поэтому без панибратства общались. Ну и по самоходным минам. Я в шоке, что такое торпеды тут не знали. Торпеды и есть эти самоходные мины. С нашими проблемы, японцы использовали не тот калибр что в русском флоте. Да, торпедные аппараты поменяют, уже готовят снять с крейсеров подходящие, двухтрубные, но пока оставили эти. Ещё на борту забрали всё японское стрелковое оружие, заменив нашим, ну и с постелями проблемы. Наши моряки здоровые, ноги свешиваются. Японцы-то мелкие, им нормально. В общем, я дал задание старшему механику, нарастить длину коек, не везде это выйдет, переборки резать я запретил, тот почесал затылок, созвал матросов на борту, и вообще смекалистых, и вот думают. Пока восемь коек удлинили, те кто там спят, довольны, с остальными работают. Пока неспешно, но делают. Вообще спать нужно правильно, согнутые ноги без возможности выпрямить их, тело затекает, отсюда раздражение, усталость, сонливость. В общем, проблему с койками решают, уже хорошо. У меня в каюте она тоже короткая, но у меня проблем нет, мелкий я. Чёрт, даже миниатюрная Анна, на два сантиметра выше меня, сто семьдесят два сантиметра, в отличии от моих ста семидесяти. Да и миниатюрная она для меня по привычке прошлой жизни, я там метр девяноста три был. Думал Волков не согласится, он вообще и приглядывать за мной поставлен. Даже была заготовлена для него сладкая морковка. Хотел предложить взять на абордаж ещё одного японца, уже из мелких, тот первым бы вошёл на борт, а это чин лейтенанта и вожделенная капитанская должность для него, но не пригодилась. И хорошо, ещё так рисковать уже как-то не хотелось. Мало ли что? В общем, мы снялись с якоря и ушли в море, о чём наши не подозревали, предупреждать никого я не собирался, вернусь под утро, когда рассветёт, чтобы опознали издали. Пока же мы уходили с места стоянки, я изучал дымы над рейдом. В «ПНВ». Просто над «Новиком» и «Аскольдом» они стали куда выше и гуще. А не собираются ли те выйти в море, пользуясь такой тёмной ночкой? Странно, охранение всегда предупреждают, чтобы чего не было, а нас не предупредили. Может Макаров, приняв командование, что решил сразу намутить? Энергии от скуки путешествия-то наверняка много набрался. Ладно, их проблемы. Через полчаса, когда мы довольно далеко ушли на двадцати двух узлах, я приметил, что крейсера покинули рейд, но замешкались у входа. Ну да, канлодка на месте, а сторожевой миноносец на сигналы-то не отвечал. А крейсера вскоре побежали в сторону порта Дальний. Видимо какой-то у них там интерес. Ну это их дела, у меня своё задание. В фуражке на таком ветру было холодно, да шинель не спасала, надо будет противоштормовые костюмы сделать. У меня такой был, пока в Японии жил и работал, на катере держал. Пару раз в штормы попадал, знаете, пригодилось, они ещё и не продуваемые, и капюшоны хороши. А тут без спирта продрогнешь. Впрочем, я согревался горячим чаем, что носил денщик. Не только мне, но и всем вахтенным, остальные, приготовив всё штатное вооружение ожидали под палубой. Нечего людей морозить. Пусть заметно потеплело, март всё же и тут не север как во Владике, но всё равно на ветру и ночью очень холодно. А вообще, используя оборудование будущего, такое как коптер, я прикрывался полой шинели чтобы глянуть на экран планшета, подкрасться к японцам, обойдя круживших в патруле миноносцев, не сложно. Вообще легко. Те с малыми ходовыми огнями шли, особо старались себя не светить. Две пары миноносцев побежали к Порт-Артуру, отслеживать там всё, но мы и наши крейсера ушли ими незамеченными. Собрав в каюте офицеров, кроме Волкова ещё двое были, я сообщил: — Мы идём на сторожевую группу боевых кораблей противника. Тут два броненосных крейсера, итальянцы, атакуем один двумя самоходными минами и уходим на полном ходу. Постараемся прорваться обратно к нашим, но сомневаюсь, что выйдет, там две пары «истребителей» кружат. По ситуации. Поэтому после атаки будем уходить в глубь Жёлтого моря… Тут раздался стук в дверь и на моё разрешение заглянул радист. Да у нас радиостанция на борту, японцы оборудовали, вполне удобно, но не в данном случае. — Господин лейтенант, сообщение из штаба флота. Запрос на наше местонахождение. — Вот кретины, — ругнулся я. — Они же нас подставили, японцы сейчас узнают, что мы где-то в море и можем их атаковать. Значит так, нагло подходим как свои, Волков за штурвал, я за прожектор, включаю в нужный момент и освещу крейсер, ослепив вахтенных, и канониров на боевых постах, а мичман Бармин, использует мины, аппаратами которых тот командует. Всё, по боевым постам. Мы быстро заняли боевые посты, все офицеры молодые, копытами били, так рвались в бой, «Ниджи» в это время шёл параллельно группе японцев, боевая тревога сыграна, боцман следил чтобы и отсвета на борту не было, о нас не должны знать и довернув, набирая ход, без искр из труб как бывает на предельном ходу, увеличивая ход до двадцати пяти узлов, вообще волны высокие, наш кораблик изрядно мотало, но моряки моей команды привычные, спокойно занимались делом, оба минных аппарата были готовы к бою. Всё получилось, подошли, осветили и пустили, разгоняясь до предела и уходя в сторону. Искры из труб так и сыпали, палуба дрожала от работы машин, но разогнались мы быстро. А тут подрыв, команда закричала «Ура-а», когда новый подрыв, уж под кормой, первый в центре, в районе котлов. Крейсер, включив все проектора, стремительно заваливался на левый борт, туда куда и попали торпеды, войдя в циркуляцию, а мы драпали прочь. Нас освещали прожектора, пара миноносцев, номерных, что были недалеко от группы, погнались за нами, а мы уходили в глубь моря, к сожалению, пока возвращение в порт невозможно, японские «истребители» там, довольно толково развернулись в цепь, двигаясь навстречу. Может и прорвёмся, но точно с повреждениями, а я не собирался рисковать своим кораблём и командой, да и собой тоже, когда можно обойтись без этого. Отвечать на запросы из штаба я категорически запретил, а сейчас приказал сообщить в штаб радисту, вот какую информацию. «Эскадренный миноносец «Ниджи». Сообщаю, что двумя самоходными минами только что поразил броненосный крейсер «Касаги», в данный момент крейсер лёг на бок и перевернулся. Ухожу в глубь Жёлтого моря, возможности вернуться в Артур не имею, путь отрезан японскими «истребителями». Лейтенант Ивановский». Думаю, моё сообщение вызовет немалую бурую в штабе флота, но переживём все невзгоды и победы, а пока мы драпали прочь. Все, кто мог бы нас догнать, были далеко, это я про «истребители», остальные отстали быстро, хотя долго освещали нас прожекторами и пытались накрыть снарядами. Пару раз довольно близко ложились, даже один раненый был, в руку осколок, его уже выдернули, обработали и заштопали. Один из матросов фельдшером был. Вообще даже если мы не вернёмся, думаю флотские всё равно довольны будут, размен точно в нашу пользу. Броненосный крейсер против миноносца, это даже не смешно, тут не на равных. Даже десять таких миноносцев против «Касаги» будет мало, по сути мы выбили единицу линейных сил японцев. Хотя эти два крейсера для линейного боя слабо годятся, противник если и поставит их в линию, то от бедности, больше ничего нет. А ушли мы вскоре, как нас потеряли, мы пару раз отвернули, и скинув скорость до двадцати пяти узлов, направились к Чемульпо. Японцы на своих «истребителях» шарились на горизонте, работу их прожекторов видно было, но мы уже ушли, да и уходили. Котпер разведывал путь, вот и бежали прочь. Радист подтвердил, что сообщение в штабе приняли, дальности хватило. Ещё волнение сильное, перезарядить аппараты не было возможности. Да, тут стоит пояснить, из-за особенности корабля, четырёх дымовых труб, поставить торпедные аппараты кроме как на корме друг за другом, возможности не было, а запас торпед на носу. Понимаете, как весело и не быстро происходит перезарядка? А было ещё четыре торпеды в запасе, ещё можно поохотиться. Станет поспокойнее, перезарядим. Я сдал пост вахтенному офицеру, дав курс куда идти и с какой скоростью. Отбой уже был, матросы радостно делились тем, как мы потопили немалый боевой корабль, все на оптимизме были, радовались, но отбой есть отбой, отдыхать пошли. Через час обед, кок готовил, пока отдыхали. Я тоже в каюте был, работал с планшетом, управляя коптером, ведя разведку, мы едва сто миль пробежали, матросы поели, когда я срочно поднял их и приказал Волкову перезарядить аппараты, как можно быстрее. Команда уже работала, аврал, когда тот подошёл ко мне. — Что случилось? Я уже полчаса как вышел на палубу, одевшись, вот в бинокль якобы что-то изучал на горизонте. — «Асама» идёт с полной светомаскировкой в сторону Артура. Тот, кто потопил «Варяга» и «Корейца». — Сопровождение? — сразу заинтересовался старпом. — А нету. Один бежит, на предельных двадцати узлах. — Не может быть такое везение. Может миноносцы рядом? — Дым бы их выдал. — Это да. На самом деле «Асама» действительно шёл один, коптер это сверху уверенно показал. Почему японцы без свиты его отправили, рискнули, не знаю, но вот видел всё своими глазами. А потопить этот крейсер, мечта любого русского моряка, отомстить за наших, что погибли на «Варяге». Да меня это прославит не меньше чем захват двух миноносцев. Буду бить, «Асама» не уйдёт от нас. Полчаса на перезарядку, это при аврале, и мы пошли на крейсер, пересекающимся курсом, там до последнего не замечали, ну очень тёмная ночь, и с двух кабельтовых пустили две мины. И там пороховые вспышки пусковых заметили, и хотя мы отвернули, сразу загорелись огни, и нащупав нас сначала одним прожектором, потом в вторым, почти сразу повели огонь. Я этого ожидал, канониры были при орудиях, значит о судьбе «Касуги» там знали. Японцы по разу и успели выстрелить, когда у их борта и над палубой возник огромный огненный смерч, торпеда похоже попала в боезапас, и тот рванул, шимоза действительно не стабильна, грохнуло так, что было ли попадание второй мины, мы так и не поняли, все оглушены были, «Ниджи» серьёзно тряхнуло, хорошо кормой уже были к противнику, но двух матросов за борт сдуло ударной волной, остальных поваляло. Я держался, без травм обошлось. — Лево руля, двое наших за бортом. Приготовить верёвки. Кок, спиртное. К сожалению, один матрос сгинул в тёмных волнах, а вот второго подняли и в жаркую котельную, он успел промёрзнуть. Пол литра красного вина влили. Ещё у двоих матросов переломы, и один кочегар обварился паром, по сути тоже из строя выбыли, ими медик занимался. А когда подошли к месту гибели «Асамы», там лишь мусор плавал, да трупов несколько, живых не обнаружили. Это всё я вносил в бортовой журнал, вот так снова отдав приказ на аврал с перезарядкой самоходных мин, я прошёл в каюту. Миноносец не спеша бежал в сторону Чемульпо, да он уже тут рядом, двадцать минут ходу, сторожевое судно у входа в бухту думаю вспышку гибели «Асамы» видело. А я писал второй рапорт, уже о встрече с «Асамой» и какие были результаты. Раз в пять минут выходил на палубу и осматривался чтобы и нас не застали тоже врасплох. Пока тихо. Да я знал что пусто вокруг, но о коптере не сообщишь, вот для вида и выходил. Две самоходные мины осталось, рабочие, проверены, и стоило бы для них найти достойные цели. Ночь ещё не закончилась, я надеюсь найдём. А вот сообщать в штаб флота не стал, далеко, не докричимся. Местные радиостанции работают на малой дальности, слабые ещё, искрянные, морзянкой передают сообщения. Да, аврал шёл, потому как коптер показал недалеко от Чемульпо несколько японских грузовых судов, серьёзно просевших от грузов, а два так с солдатами. На палубе свежим воздухом дышали, на них, я имею ввиду суда с солдатами, и торпед не жалко потратить. По-моему мнению, их важность для уничтожения, на уровне того же броненосного крейсера. По размерам, на этих судах не меньше полка перевозится. А это очень много. Так что кровь из носу, но эти два транспорта я пущу на дно, поставил такую задачу сам себе. Хорошее решение, но есть и проблемы, состояние миноносца от близкого взрыва сказалось, не только команда была потрёпана, но и механизмы. Были разбиты часть иллюминаторов, прожектора не работали, побиты некоторые приборы, радиостанция вышла из строя, но главное проблемы с машинами. Да с котлами. На данный момент выдать больше пятнадцати узлов мы не могли. Старший механик с помощниками активно работал, обещал к утру дать двадцать пять узлов. Но нужно вставать на ремонт, а это Порт-Артур. Вот потопим эти два транспорта, если повезёт, то и артиллерийским огнём ещё несколько, и домой. Переждём день в Жёлтом море и как темнеть начнёт двинем к Артуру. Днём рядом показываться, с нашими повреждениями, не стоит, загоняют, а ночью тихо проскользнуть, думаю возможно. Пока рапорты писал, осматривался раз в пять минут, аврал с перезарядкой закончился, но с ремонтом продолжался. После перезарядки, часть матросов освободилась, их отправили на помощь стармеху. Волков раз в десять минут докладывал, как он идёт. К счастью запасные части есть, ходовые расходники, поэтому ремонт шёл. Часть котлов пришлось потушить, и дождавшись остывания начали ремонтировать, осмотрены повреждённые трубки и стали менять. Ход снизился до десяти узлов, но ничего, уверенно шли дальше. С ремонтом особо не успели, прав был старший механик, но поднять ход до восемнадцати узлов смогли, пусть ремонт и шёл дальше. Команда уже знала о японских транспортных и грузовых судах, что я обнаружил, и вот так тёмной тенью мы пошли на ближайший с теми, что с солдатами. Подошли, резко осветив прожектором, из трёх восстановили мы два, и пустили торпеду. Там и не поняли ничего, только подрыв в районе котлов, фонтан воды поднялся выше мачт судна, а мы, резко повернув, пошли ко второму судну с солдатами. Тот в трёх милях был, вот и разогнались до восемнадцати узлов, и там уже пустили вторую и последнюю мину. Причём по нам стреляли из винтовок, уже поняли, что произошло, с других судов нас освещали прожекторами. Да и мои канониры били по ним из всего что было. Так что и второй пустили на дно, освещение из прожектора помогло, тоже в район котлов попала мина. Хорошие у меня минёры, точно мины пускают, пусть тут и пистолетная дистанция. А по нам не только стрелки с палуб торпедированных судов стреляли, оба к слову тонули, но неожиданно и из пушек. Одно из грузовых судов вспомогательным крейсером оказалось. Я с коптера не рассмотрел, на палубе много ящиков, я не присматривался. Признаю свою ошибку. А так крутились вокруг японских судов, там и два британских били, но и им достались. Британский флаг меня не остановил. Одно загорелось. Особенно показало себя кормовое, и единственное семидесятипятимиллиметровое орудие у моего корабля. Остальные пять пушек в пятьдесят семь миллиметров были, они слабоваты против транспортов, но тоже делали своё дело. Пару пожаров расходилось, и ещё два судна тонули, снаряды кормового орудия били по ватерлинии, что и предрешило их судьбу. Вспомогательный крейсер пытался нас гонять, у нас даже скорость одна была, но мы прикрывались другими японцами и продолжали вести огонь. Только из кормового орудия выпустили больше ста снарядов, заметно опустошив снарядные погреба. После этого стали уходить в глубь Жёлтого моря. Всё что я хотел, выполнил, причём перевыполнил в несколько раз, пять судов уже на дне, два были с солдатами. Ещё три сильно осели и два ярко полыхали. Очень приличный результат и для какого крейсера, а у нас лишь миноносец, хотя и эскадренный. Ну да ладно, всё, мы по сути пустые. Поэтому и уходили. Днём будем дрейфовать на волнах, ремонтироваться, приводить корабль в порядок. А там и к Артуру двинем. Артиллеристы почистили стволы орудий и отправились отдыхать, на палубе только вахта, механики пока тоже отдыхали, днём поработают. Вот так и бегали, на вахте старшим был наш четвёртый офицер, артиллерист наш. Я же пока писал рапорты, описывая всё, что было с нападением на японские суда. Это не конвой был, просто шли вместе. Порядка двух десятков судов. Охраны не было. Один вспомогательный крейсер, сам гружённый до предела, это не охрана. Где-то около часа я в каюте был, уже спать хотел укладываться, когда глянул ещё раз на экран планшета, после чего быстро оделся и вышел на палубу, приказав мичману Томину, артиллеристу, менять маршрут. Коптер показал дымы на горизонте, я его туда отогнал, и он показал миноносцы противника. Сразу узнал их, те что у Артура были, цепью шли. Причём, все шесть. Ещё от Чемульпо три спешили, небольшие. Не «истребители». Если не изменить курс, мы уже через час встретимся с той группой, что от Артура сюда спешила. Видимо сообщили с транспортных судов, у некоторых были радиостанции, я видел антенны. Где наши крейсера, что покинули рейд, не знаю, в оптику коптера те тоже не попадали. Так что не могу сказать, что по ним. Может уже и вернулись обратно. В общем, уйти в глубь моря я не имел возможности, перехватят, как раз рассветёт. Скорость хода не даст сбежать, поэтому и развернул корабль обратно к Корее. Мостик я не покидал, сам вёл «Ниджи», отправив Томина отдыхать, я днём отсыпаться буду. Вот так подошли к берегу, тут карты показывали глубокую и защищённую бухту, пусть на берегу и была деревушка, но мне это не мешало. Мы встали на якорь и начали стравливать пар и тушить топки, чтобы дым не демаскировал нас. Уже полчаса как рассвело, когда закончили, вот так и стояли. Наблюдатели следили за деревней, и шёл ремонт. Там Волков командовал, а я отправился спать. Да, от деревни три лодки отошли, явно что продать желают, выдал деньги старпому, прикупить припасы, что корейцы будут продавать. А зачем портить с ними отношения? А японцев тут нет. Пока сообщат, стемнеет, и мы уйдём. Сам я уже поужинал, поэтому вскоре уснул. Да сразу как голова коснулась подушки, настолько устал и перенервничал. Не просто быть командиром корабля, особенно таким как миноносец.
***
Перепрыгнувший на пирс матрос поймал конец и ловко привязал канаты, сначала носовой, потом кормовой, и наконец после двухсуточного отсутствия мой «Ниджи» снова замер на месте обычной стоянки. «Оборо» чуть дальше, в пятидесяти метрах его корма от носа моего корабля виднелась. Там видели, как мы подходили, вахтенные наблюдали. У нас же подали трап, выставили двух вооружённых матросов и отбой на корабле до утра. На это четыре часа оставалось. Что я могу сказать про возвращение? В той бухте мы простояли до вечера, закончили ремонт, затопили топки, и подняв пары, покинули её за час до наступления темноты. Мой стармех сделал невозможное, с теми ресурсами что были, смог подремонтировать, мы действительно на пределе давали двадцать пять узлов, остальной ремонт уже в мастерских Порт-Артура, там что-то сдвинулось, станина одного из котлов, нужен серьёзный ремонт. Однако главное мы могли держать ход, что и делали, благодаря коптеру шарахались от всех дымов, и дошли до базы. Более того, проскользнули у берега так, благо шторм скрыл наше движение, что охранение даже не заметило, как мы прошли. Если проще, о нашем возращении знали только на «Оборо». Как рассветёт конечно рассмотрят, но это будет утром, а сейчас спать, я очень устал.
Утром меня поднял вахтенный офицер, с броненосца «Петропавловска», флажковыми сигналами приказали мне прибыть на борт. А у броненосца флаг адмирала, значит там его поднял Макаров. Как и в той истории. Кстати, «Аскольд» и «Новик» тут на рейде стояли, я глянул, повреждений не заметил у них. Глянув на время, рассвело меньше часа назад, я быстро умылся, денщик приготовил поглаженную форму, так что прихватил сумку с рапортами по своим действиям, я сел в лодку, её уже приготовили, и двое матросов погребли к броненосцу. Волкову я приказал отправить раненых и травмированных матросов в госпиталь, и направить с посыльным мой рапорт старшему военному инженеру ремонтных мастерских, с описанием повреждений корабля, чтобы побыстрее приступили к ремонту. Да и модернизации, торпедные аппараты-то на наши будут менять. Сорок минут гребли, и это ещё быстро, хотели бы побыстрее чтобы я прибыл, паровой катер бы прислали, но и так нормально. Мы подошли к небольшому понтону у борта флагмана, на него сходни спускались, вот я и поднялся на борт, уже машинально козырнув флагу и старшему офицеру. Вообще на палубе много народу было, похоже сообщение что мы стоим в бухте, всех подняло на борту, да и на других кораблях также. Командующий ждал в каюте, это был служебный кабинет, мы с интересом изучали друг друга. Нас трое в кабинете было, видимо адмирал решил выслушать лично, чтобы обдумать как со мной поступить. Вроде как я без приказа покинул свой пост, а тут это серьёзное нарушение устава. Я козырнул и представился, на что адмирал, когда его адъютант принял у меня сумку с рапортами и стал раскладывать их на столе, сказал: — Сообщите что было с «Ниджи», про «Касугу» знаем, британцы в газетах — это тоже подтвердили. — После атаки «Касуги», ваше высокопревосходительство, ушли дальше в Жёлтое море, смогли сбросить преследование, хотя искали нас очень серьёзно. Решил я направиться к Чемульпо, глянуть что там происходит. Корабль был в порядке, кроме ранения одного матросов осколком, самоходные мины ещё были, мало ли какой транспорт попадаться в прицел. Попалась «Асама», броненосный крейсер шёл в одиночку, без свиты, с затемнением, в сторону Порт-Артура. Атаковали, пустив две мины. Японцы до последнего не видели нас хотя в полном боевом шли, канониры при орудиях. Заметив вспышки пуска самоходных мин, сразу осветили нас и повели огонь, близкими накрытия имели место быть, но без прямых попаданий. Было ли попадание второй, сказать не могу, но от первой мины произошёл подрыв погребов. «Асама» разломился и затонул. От мощного и близкого взрыва «Ниджи» получил серьёзные повреждения, потерял ход, дать смогли не больше десяти узлов, пропал без вести один матрос. Упал за борт, второго подняли. Из японцев никто не выжил. Ведя ремонт, перезарядили пусковые, последней парой самоходных мин, и направились к Чемульпо. Глянуть там и поискать грузовые японские суда я не передумал. Чуть позже смогли поднять ход до восемнадцати узлов. Пройдя на траверзе Чемульпо, обнаружили транспортные и грузовые суда, около двух десятков, не коновой, в разнобои шли. Приметив два транспорта с солдатами, на палубах их много было, отметил их как свою первоочередную и самую важную цель. Подошёл к первому и пустил мину, осветив прожектором, потом догнал второй, там ответили оружейным огнём, и пустили последнюю мину. При этом ведя артиллерийский огонь по судам вокруг. Среди них оказался и вспомогательный крейсер. Пришлось побегать, и потом ушли в море. Результат атаки транспортных судов, пять на дне, два с солдатами и три с другим военными грузами, три сильно осели от повреждений и два горели. В море укрыться не смогли, там сетью рыскали японские миноносцы, весь горизонт освещён был их прожекторами. Видимо с транспортов по радиостанциям вызвали. Моя повреждена была взрывом «Асамы», точно не скажу. Был вынужден вернуться к корейскому берегу и войдя в бухту, встать на якорь, там деревушка была, где мы покупали свежие припасы. Затушили топки, не демаскируя себя дымом, и провели ремонт, этим мичман Волков занимался, мой старпом. Ремонт произвели, до двадцати пяти узлов подняли ход, за час до заката покинули бухту и направились к Порт-Артуру. Поставленные задачи на этот рейд я выполнили, и решил, что пора вернуться. Уходили от всех дымов, и пользуясь штормом вошли в бухту. Охранение видели, но сигнал не подавал, нервные все больно, стреляют во все стороны. Там встали на месте стоянки, а утром был вызов к вам. Это всё. — А кто вам отдал приказ на атаку японцев? — Штаб флота, ваше высокопревосходительство. В приказе на охрану фарватера так и написано, в случае появления японцев действовать на своё усмотрение. Дымы, как стемнело, я на горизонте увидел, значит, японцы появились, действовал на своё усмотрение. — Ясно. Вывернули приказ под свои желания. Скажите, лейтенант, мичман Волков может принять командование миноносцем? — Более чем, он по уровню знаний во всех дисциплинах выше меня на голову. — Буду иметь ввиду. Да, как вам удавалось подбираться к японцам? — Ночь тёмная была, в двух кабельтовых уже ничего не рассмотришь. А я вижу ночью хорошо, те слепые как кроты, а я их ещё на горизонте дымами вижу. Это и обеспечило успех, так и результативность высокая. Если бы японцы шли при всей иллюминации с включённым прожекторами, шансы удачной атаки были бы сведены к нулю. — Понятно, вижу откуда ваши успехи. Каково состояние корабля? — Я в этом слабо разбираюсь, да мне и не нужно, для этого подчиненные есть. Копия рапорта старшего механика, кондуктора Вяткина, у вас на столе. Основной рапорт был направлен в ремонтные мастерские. На две недели ремонт, как сказал стармех. Наградные тоже тут, как и прошение произвести кондуктора Вяткина в прапорщики по Адмиралтейству. — Что ж, лейтенант, можете вернуться на борт своего корабля и приступить к служебным обязанностям. Ваш «Ниджи» первым делом в ремонт, я распоряжусь. По остальному будем решать. Два броненосных крейсера, среди которых «Асама», это большое событие, даже ваше самоуправство можно забыть. Вот так козырнув, я покинул кабинет, меня сопроводили на палубу, где тут же окружили офицеры флагмана, жаждущие рассказа. Тут же и командир корабля был, дымил трубкой. Вот и описал кратко что и как было. Эффект разовравшийся бомбы был, вечером офицеры обещали в ресторации меня водкой залить. Сказал, что буду, и вскоре отбыл к своему кораблю. Ну а дальше потянулась служба. Я особо не торопил проведение ремонта и модернизации, солдат спит, служба идёт, меня всё устраивало, оно итак две недели всего шло, но зато я сам отлично проводил время. Да, постоянно в ресторацию или в дворянский клуб звали. В последний ходил с охоткой, там девочки очень ничего. Пусть я к Анне каждую ночь бегал, посещал её, благо муж куда-то под Мукден отбыл, строил укрепления, свободна та, так что с женским полом пока решён вопрос. Всех офицеров и команду нашу чествовали, да осыпали дождём наград. Я получил чин капитан второго ранга, Макаров продавил под недовольство чиновников из-под шпица. Плюс три ордена, Святого Станислава третьей степени с мечами за «Косугу», второй за «Асаму», орден Святого Владимира, тоже третьей степени и с мечами. За утопленные транспорты орден Святой Анны третьей степени с мечами. То есть, за военные заслуги. Какое разнообразие наград. Впрочем, я остался командовать «Ниджи». Волков пусть и получил чин лейтенанта и награды, два ордена, как и другие офицеры, Вяткин патент прапорщика, остался моим старпомом, думаю его и сделают капитаном, если меня куда переведут, намёки на это были. Не хотелось бы. Мне и на своём месте хорошо. Вот двух других офицеров с повышением перевели на другие должности, а на их места двух мичманов. Как я слышал, за эти два места чуть не драки шли, настолько «Ниджи» и наша команда были прославлены. Вот так эти две недели и прошли. Я быстро набрался опыта и на торжества ходил, посветить лицом, но вскоре покидал его, а то напоить пытаются, а я этого не люблю, пел песни, в последнее время на мои песни пошла мода, многие перепевали их, у двоих так куда лучше, чем у меня выходило. Голоса подходили. Также ночами тайно посещал Анну, как уже говорил, и наконец прошёлся и собрал все кубышки военных инженеров и наших предателей. Ну кроме тех двух, что в доме мужа Анны, чтобы тот на неё не подумал, а третью, да третью, прибрал. Почти двести тысяч рублей, часть золотом. Видимо покупали у местных, даже золотой песок был. Однако и пограбили военные чиновники государство. Удивили. Всё в большом хранилище сохранил. В принципе всё, Макаров за две недели уже дважды выводил эскадру из бухты, без нас, мы на ремонте, маневры проводили, судя по ругани, тот сильно недоволен был результатами, потому и шли постоянные учения. Ремонт повреждённых броненосцев и крейсера «Паллада» почти закончили. Эссена сняли с «Новика», с повышением в чине перевели командовать броненосцем «Севастополь». Бедолага, с гончий на носорога медлительного. Однако, как бы ремонт и модернизация не шли, с тем авралом всё же сделали, и корабль был полностью готов, я даже ходовые испытания провёл, покинув через фарватер бухту. Нормально. И минные аппараты двухтрубные теперь стоят, четыре мины в залпе, уже кое-что. «Ниджи» снова встал к причальной стенке, осадка малая, это не крейсер, может подходить к лодочным причалам, и вот снова на своём месте встали. Ну и пошла служба. Нас миноносников постоянно гоняли на разведку, но так как я работал в группе, четыре миноносца, то покидать её и снова учинять безобразия у японцев, мне категорически запретили. Семь выходов было до конца марта. Также дважды выходила и эскадра. Учёба шла, даже учебные стрельбы. Японцы старались сблизиться, тут и броненосцы Того, но Макаров бой не принимал, рано пока, мы не готовы, и уводил корабли под прикрытие пушек береговых батарей. Сам я тоже получал опыт, и он рос, я это сам замечал. Также меня штурманскому делу учили, тут у военных моряков много своих нюансов, вот и подтягивали. А учился я с большим удовольствием. Макаров не бросил своих дел и не смотря на сопротивление, менял командиров кораблей одного за другим, трое уже сменили. Ставили энергичных, не боявшихся ответственности, а не справившихся гнал взашей. Одному даже выдали краткую характеристику «… к военной службе крайне негоден». За это время случилось два события в моей жизни. Первое. Японцы наконец сподобились попытаться уничтожить свои бывшие миноносцы, оба. К счастью, я настроил коптер отслеживатьситуацию вокруг стоянки, и меня поднял писком планшет. Я тут же объявил тревогу, подняв команду. На бой боевого колокола и команда «Оборо» была поднята. Заработали пулемёты, пушки. Мощный взрыв осветил всю гавань, но отбились. Действовали японцы по двухкомпоновой схеме. Группа вооружённых бойцов со стороны берега и две джонки-брандера от воды, подойти и подорвать их хотели. Джонки на подходе расстреляли из пушек, одна рванула, «Оборо» здорово волной к причалу приложило. Мы избежали, с другой стороны стояли, только тумбу причальную вырвали. Из пулемёта прочесали тех что на берегу. Бойцы явно должны были отвлечь наше внимание от джонок, если их рано заметят. Дальше семафор световой с «Петропавловска», запрашивали что случилось, ответили, «Оборо» на неделю на ремонт встал, корпус повреждён. Второе событие в моей жизни, началось так. Был обед, когда вахтенный матрос вызвал меня к сходням. Нежданные гости прибыли. Я был в недоумении, но промокнув салфеткой губы, всё же покинул каюту-компанию где обедал со своими офицерами, и прошёл на палубу. Кстати, сегодня я выложил тарелку с десятком своих солёных огурцов, и офицеры высоко их оценили. Я и сам такие нигде в обеих жизнях больше не пробовал, фирменный засол. Тут в Артуре они уже считай экзотика. Везут конечно, но мало. А эти ещё и высокого качества и вкусные. Отличный засол. К сожалению огурцы быстро заканчиваются, я ещё и рассол потратил, пару раз с бодуна был, споили, и даже подумывал слетать к тому городку, где их купил и закупить ещё, что там метнуться на три-четыре тысячи километров, но откинул эту мысль. На такие глупости тратить ресурс мотодельтаплана не хочется, да и пропадать из Артура дней на пять, опасно. Ладно, вроде до конца войны хватает, на год, экономлю, поеду обратно, обязательно на той станции всё что нужно закуплю. В общем такие мысли были, пока на палубу поднимался. А у сходен стояли трое парнишек, да лет шестнадцати от силы, да ещё в зимней форме гимназистов и с вещевыми сумками в ногах. Сам я в форме был при всех наградах, так положено, и кортик свисал на цепочках, шинель не брал, конец марта, тут на юге в это время тепло. Где-то плюс пятнадцать было, солнце прогревало. Ветерок ледяной иногда налетал с моря, но это мелочь. Окинув быстрым взглядом парнишек, я уже внимательно пробежался по лицам, двое ничего, с любопытством таращатся на меня, а третий лыбится как родному. Что-то было знакомое в его чертах. Да, на меня схож. Тут стоит рассказать о семье Андрея, я с ними переписываюсь, раз в неделю стабильно письма отправляю, и сам получаю куда больше. Родственников много. Так вот, родная семья. Это отец, Евгений Семёнович, помощник градоначальника в Москве, если я правильно называю. Матушка, Ольга Васильевна, две старших сестры, Настя и Таня, обе замужем. Имеют детей по двое обе, и пишут тоже обе. Причём, Насте повезло выйти замуж за бедного дворянина, там любовь была, живут на его зарплату в Киеве, он чиновник. Потом уже Андрей, в теле которого теперь я, за ним шёл Александр, гимназист семнадцати лет, в этом году должен был гимназию закончить, и ещё одна сестра, Лукерья, десяти лет. Ну там бабушки и дедушки, многочисленные дядьки, тётки, кузины и остальные, это понятно. Я как-то посчитал, мне пишут восемнадцать человек, я всегда отвечаю, но их родные вставляют в письма свои строчки, так что на связи куда больше. С кем бы поспорить, что это слева парень с наглой лыбой, мой младший брат Сашка. Проверим. Сделав свирепое лицо, я зашипел, подходя к сходням: — Сашка, гадёныш. Знаешь, что я с тобой сделаю, что сбежал от родных? Сидеть неделю не сможешь. — Андрей, мы к тебе, — залепетал брат, значит угадал. — Хотим добровольцами. — Вы сначала поинтересуйтесь, нужны ли тут такие красивые. Вы хоть родным сообщили, когда сюда сбежали? Те потупились, явно такого не было. И мне не сообщили, а могли телеграмму срочную отбить. Покачав головой, сказал: — Позже поговорим. Вахтенный, пропустить. Дальше обнялся с братом, а от него попахивало, давно в дороге, поздоровался за руку остальными, видимо тоже знакомы, ну и пригласил их пообедать, велев денщику поставить дополнительные приборы, кают-компания мала, она ещё и штурманская во время службы, но сядем все. Парни умылись, руки помыли, и в кают-компанию. Что ж задача не скомпрометировать себя. Пока же представил брата, а ему велел представить остальных, заодно узнал, что тот привёз Дениса Крутова, из поповичей, знать бы ещё что это такое, и Лазаря Ганько, из семьи дворян, там по военной стезе все шли. Ну а я офицеров своих представил. Дальше стали принимать пищу, парни делали это жадно, хоть худыми не выглядели, не похоже, что оголодали. Ну и Сашка попросился к нам в команду. Вообще, когда в газетах Москве начали описываться мои приключения по захвату обоих миноносцев, сильный патриотически подъём был, в церквях молебны были за меня, за православного воина, ходоки в семью пошли, даже с подарками, за сына отдаривались. Вот Сашке и стрельнуло сбежать, сговорился с друзьями и сделали это. Больше месяца в дороге. Никому действительно не сообщили. Я взял адреса родных всех троих, Сашке тоже велел написать, чиркнул пару строк на листке, и вызвав вахтенного, велел лично сходить на почтовую станцию и отправить сообщение моим родным. Деньги выдал. Те уже сами сообщат семьям друзей Сашки. — Парни, вы должны понимать, что тут война, и тут убивают. Что я вашим родным скажу, взял и сгубил, если с вами что случилось? Судя по упрямым лицам, мои слова до них не доходили. Поговорив с ними ещё немного, я плюнул и велел Волкову, что один остался и слушал нас не без интереса: — Оформи всех троих морскими юнгами. Как капитан корабля я могу их принимать в списки команды и увольнять при нужде. После войны и погоним домой, доучиваться. По возрасту с натяжкой в юнги годятся. Отправь под командование боцмана, пусть за месяц обучит всему, Сашку в рулевые, Крутова в машинную команду и Ганько в команду минёров, скажи, сам принимать экзамены буду. А сейчас в городскую баню, переодеть в форму, и принять на службу. Выполнять. — Есть, — козырнул Волков, и забрал обрадованных парней с собой. Рано радуются, скоро взвоют. Там спать по шесть часов в сутки будут, чтобы всё освоить. Вот так и наступило тридцать первое марта, эскадра готовилась к выходу. Юнги на борту уже второй день, и выглядели осунувшимися, их действительно в команде учили от и до, а боцман приглядывал. Осваивали те науку хорошо, парней хвалили, и уже даже научились правильно мыть палубу. Поверьте, это не просто. Так вот, с рейда сначала выскочили юркие миноносцы, и наш «Ниджи» в том числе, да ещё под флагом командира дивизиона. Обычно тот флаг на «Оборо» держал, но так как последний ещё из ремонта не вышел, через пару дней должны закончить, ко мне перешли. И вот пока я стоял на мостике, рядом и командир дивизиона был, в бинокль изучал выходившие из гавани броненосцы, сам я задумчиво покусывая губу, вспоминал вчерашний разговор. Это довольно важное событие для меня, и он мне запомнился. Я стоял у мостика, общался с Волковым на французском, подтягивал его, только, что с флагмана вернулся, там капитанов кораблей собирали, обсуждали сегодняшний выход, когда ко мне Сашка подошёл, и спросил: — Ваше благородие, разрешите обратиться как к брату? — Научили всё же? Молодцы. Обращайтесь. — Андрей, почему я не знаю, что ты японским владеешь? Английским ещё? Что ночью видишь? Разговор можно было посчитать опасным для меня, тем более Волков слушал, и вахтенный офицер, что принимал припасы. Поэтому хмыкнув, спросил: — А так ли хорошо ты меня знаешь? — Да отлично, у нас секретов с тобой не было. — Я тебя разочарую во мне, были секреты и много. Вот ты знал, что я три года жил с японской гейшей? Навещал её почти каждый день. — Нет, — растерянно ответил тот. — Что она меня всему научила и много дала в японской культуре? Я полюбил японскую поэзию. Вон, храню два томика стихов, нашёл на трофеях, иногда читаю. Также освоил английский, учу французский. Да, ночью в темноте вижу, но это последствия ранения, так что тут гордиться нечем. Почему меня из университета попёрли, ты знаешь. Подстава от жандармов. Я довольно любвеобильный, был, есть и буду, на этом и сыграли, подвели свою девицу, неделю встречались, а та привела к друзьям на квартиру, где, как оказалось, был кружок революционеров. Арест всей группы и меня, я думаю всё специально было устроено. Надо сказать, решение отца отправить меня в армию, сильно ударило по моим планам, но там уже не вывернешься. А такие планы. Я мечтал о море, учился на моряка у капитана дальнего плаванья, освоил штурманское дело, копил деньги. Играл на курсе акций, за год заработал свои первые сто тысяч рублей. Меня вербовал жандарм, не скрою, подписал согласие на сотрудничество. Для меня это ничего не значит, плевать хотел. Думал ладно, отслужу два года, стану прапорщиком, с чистым личным делом, и уже осуществлю мечту. Как раз готовились на Дальний Восток отправить партию новобранцев, я доплатил писарю, сообщив, что знаю японский и меня отправили сюда. Правда, переводчиком так и не сделали, но после окончания службы хотел отправиться в Японию. Там дальше видно было бы. А тут такое. Война. Так скажи, ты меня хорошо знаешь? — Похоже что нет. — У каждого есть свои тайны за душой. Помни это, ну и ещё я самая мстительная тварь из существующих. Поверь, ту девицу и жандарма, их найдут, есть у меня нужные люди на прикорме в Москве. Сам руки не буду пачкать, но отомстить, отомщу. Дело принципа. Хотя… За последствия их действий мне их скорее благодарить нужно, но я уже решил, а решений своих не меняю. Жаль до отъезда не успел. Вот так братишка. Всё, юнга, свободны. Волков слушал и мотал на ус, но промолчал, хотя и окинул меня заинтересованным взглядом, тот узнал обо мне много нового. Вот такой разговор случился. Тут меня отвлёк писк планшета в сумке. Я при себе носил, коптер в небе, под тучами висел, видел нас сверху хорошо. Открыв сумку, не доставая планшет, я включил экран и посмотрел, что там привлекло внимание компа коптера. Дело было важным. Резко развернувшись, вскинув бинокль к глазам, он на груди висел, я поднял бинокль, и заорал: — Сигнальщик! Световым кодом на флагман. Передать: Ваш курс ведёт к опасности. Минное поле. Радисту повторить. Сигнальщик стал прожектором подавать сигнал, ещё и флажки взлетели на мачте, радист заработал, но я видел, что предупреждение запаздывало, флагман наваливался на часть минного поля фарватера. Как я понял, так в памяти компа коптера границы минного поля отмечены пунктирной линией и если кто опасно сближался, не только мой миноносец, тот подавал сигнал, что только что и было. На флагмане наконец разобрали сообщение и тот резко лёг в поворот, но было поздно, у борта поднялся водяной фонтан. К счастью, один, броненосец уже уходил от минного поля, заметно кренясь. Все офицеры, тут и офицеры нашего дивизиона были, и из моей команды, напряжённо наблюдали за «Петропавловском», остальные отвернули и не подорвались. К флагману спешили на помочь, там было видно, что идёт борьба за живучесть. Ну и сигналы взлетали на сигнальных мачтах. Возвращаемся, выход был отменён. — Прогулялись, — сказал командир дивизиона, и выругался, после чего отдал приказ на возвращение. Пришлось подождать пока заведут флагман на рейд, там флотский буксир работал, помогая, на корабле видимо провели контрзатопление отсеков противоположного борта, выровняв крен, но броненосец заметно осел в воде. В общем, фигово вышел выход. Я же задумался. А не так ли погиб Макаров с больше частью команды? Может быть, не знаю. Хотя своё слово вставил: — Не знаю кто там штурманом на флагмане, но гнать его поганой метлой надо на берег. И вообще не похоже это на случайность, как бы не спланированная диверсия. Многие задумались, хотя некоторые и покосились на меня странно. Ведь я обвинял в предательстве часть, команды. А те явно за честь мундира стояли. Да хоть как стой, предательство оно и есть предательство, а покрывать их, это подло. — Может просто сглупили, ошиблись? — попытался встать на защиту флагманских штурманов, мой командир дивизиона. — Ну да, дураков у нас в России, слава богу, ещё лет на сто вперёд припасено. Кто-то хмыкнул, но в основном промолчали, решили не продолжать эту тему. Вот так и вышел пыхом наш выход. Флагман срочно в ремонт, тот сам уполз к ремонтным мастерским. Причалы там могли его принять. Остальные вставали на своих старых местах стоянок. Я же вернулся к пирсам, и встал там, откуда недавно отошёл. Место «Оборо» занял другой миноносец нашего дивизиона, уже русской постройки. Так себе аппараты, надо сказать, я уже изучил. Там отбой, команда занимались по распорядку, а я, прихватив свой рапорт, направился искать Макарова. Пусть подпишет. Да по модернизации своего корабля. Мне эти скорострелки в пятьдесят семь миллиметров не нужны. Лучше снять и поставить на носу ещё одно орудие в семьдесят пять миллиметров. С двумя пушками одного калибра тот станет куда зубастее. Пулемёты оставлю, их два на борту. А так рапорт — это просто повод глянуть на флагман, узнать как он. Ругнувшись, я велел извозчику возвращаться обратно. Пролётку мне нашёл вахтенный матрос. А в планшете работал, прикрыв его стенками сумки, и кое-что нашёл, что мне не понравилось. К кому обращаться не знаю, справлюсь и своими силами. Командовании дивизиона продолжало размещаться на борту, но оно мне не нужно. Построив команду на пирсе, я осмотрел строй и показал на десяток матросов и двух унтеров, приказав им получить оружие в арсенале. Также вял одного из офицеров, мичмана Меньшова, и всех трёх юнг. Пропустить их через кровавую бойню, если до этого дойдёт, тоже стоило. Юнгам выдали морские тесаки, и револьверы, обращаться уже научили с винтовкой и револьвером, заряжать, чистить, но до практических стрельб ещё не дошло. Оставив Волкова за старшего, я повёл отряд за собой в китайские кварталы. Мичман выстроил матросов строем по одному, юнги замыкали, так и двинули. Шли те вразвалочку, ходить строем их никто не учил, не солдаты чай. Причина моих таких действий, это просмотр записи, как был похищен русский морской офицер в звании лейтенанта, и куда его затащили. Буду выручать своего. Тот с «Паллады» насколько я опознал. Подставная наёмная пролётка была, и завезла в засаду, так и взяли. — Команда, стой, — отдал я приказ, мичман повторил. Подойдя к строю матросов и унтер-офицеров, я сообщил: — В городе обстановка напряжённая, множество шпионов, не только японских, но и других государств. Я завёл себе агентурную сеть, из местных. Плачу небольшие деньги, но зато знаю что в городе происходит. Только что мой агент, сообщил мне, что был похищен русский офицер, лейтенант с «Паллады». Скорее всего японцы похитили. Это произошло четыре часа назад. Дом где его содержат рядом. Наша задача освободить своего боевого товарища, и уничтожить похитителей. Задачи пленить их не ставится. Стрелять во всё что не имеет русскую военно-морскую форму. Всё ясно? — Так точно! — рявкнули матросы. Один добавил от себя: — Поможем. И загнул серьёзный такой матерный загиб. — Хорошо. Значит план такой. Мичман Меньшов с тремя матросами организует оцепление, чтобы никто не ушёл, остальные штурмуют. У меня три динамитный шашки. Ты, ты и ты, закинете их на крышу. Взрывная волна пойдёт вверх и немного вниз, оглушит тех, кто внутри здания, это нам поможет. Взрывы мы пережидаем, присев, закрыв головы. Как они прозвучат, вы двое с разгону, плечами выносите двери, здоровые, массы должно хватить. Как вынесете, сразу в сторону, даже если упадёте, откатитесь в сторону чтобы те, кто за вами бегут, не споткнулись о вас. Дальше осмотр помещений и уничтожение всех, кто не наш. Поэтому и вооружены все револьверами, сколько было в арсенале, с винтовками там не развернёшься. Задача ясна? — Так точно. Я заставил повторить задачи каждого, после этого мы двинули строем дальше. На ходу достав из сумки три шашки, фитили укорочены, по десять секунд, ящик динамита я нашёл в вещах британцев. Боевой группы первого резидента. Хоть какой-то заменитель гранат. Но на борту миноносцев, при их захвате, я не использовал шашки. Банально опасался. Вот так доведя строй, указал дом, выдал трём матросам шашки, они их держали пока я, прикрывая рукой, поджигал фитили спичкой, дальше броски, мы присели, причём из дома раздался приглушённый вопль тревоги, но тут в разнобой грохнули взрывы, и мы рванули к дверям главного входа. Меньшов с тремя матросами пока осуществлял оцепление, дом просматривался с трёх сторон, с четвертой у того дворик и соседние дома. Да шансы упустить есть, но коптер наверху бдит. Грохотали выстрелы, комнаты заполнили облака сгоревшего пороха, но шесть из семи японцев были ликвидированы, там и женщина была. Раненого лейтенанта, его пытали, иглами, нашли в полуподвале. Ну да, крики отсюда явно не услышат. Ещё один ушёл через задний дворик. Прихватив с собой двух матросов, я рванул следом, приказав остальным осмотреть здание ещё раз и вызвать Меньшова, пусть командует. А вот за шустрым японцем пришлось побегать, если бы не коптер, точно упустили. Так он гад ещё отстреливался. Хорошо стреляет плохо, пять выстрелов и все мимо цели, а мы вот подстрелили, и упавшего уже нашпиговали свинцом. Результаты, один травмированный матрос, ему катаной руку отрубили, я приказал в госпиталь срочно, наложив жгут. Больше раненых не было. На шум спешили, и городовые, и жандармы, патрули как от комендатуры, так и от штаба флота. В общем, собралось изрядно народа, лейтенанта после пыток в госпиталь срочно, но там серьёзных травм не было, скорее моральные, а меня вскоре к Макарову дёрнули. За час до заката. Я успел пообщаться со многими офицерами, и полиции. От жандармов, из штаба флота, узнал, как мой раненый матрос, тот под комиссование. Жаль. — Скажите, Ивановский, откуда вы узнали, что пропавший офицер с «Паллады» находится именно там. — Я агентов завёл, ещё когда унтер-офицером был, вот и получаю информацию. Плачу за неё из личных средств. Если что важное, вроде этого похищения, солидная премия. Я её уже выплатил. Например, за информацию об атаке трофеев я выплатил премию в восемьсот рублей. — Зачем вам агенты? — Я в Москве играл на курсах акций, а кто владеет информацией, тот владеет всем. Привычка. — Тут шпионов по десятку на каждом углу, не успевает эскадра подготовиться к выходу, как японцы уже со всем флотом снаружи ждут, а вы удерживаете информацию. — Ваше превосходительство, вы сейчас мне напоминаете еврея. Русский нашёл место, стал строить дом, а как построил, пришёл еврей и сказал, а иди-ка ты милейший вон, я тут буду жить. Уверен вас жандармы попросили поговорить со мной, я-то их послал. Нужна им информация, сами агентурную сеть пусть развивают и получают то, что вам нужно. На моей шее в рай въехать не получиться. Сами, всё сами. — А как же помочь своим? В таком деле не помочь это подло. — Сейчас еврей русскому рассказывает, что у него жена, старая мама, шесть детишек, выталкивая из своего дома. — Может тебя в отдел контрразведки перевести? — вслух, задумчиво сказал Макаров. — А у нас такой есть разве? — удивился я. — Два офицера служат, которые никому не нужны, в отделе откровенный бардак. Поставлю заместителем, будешь службу тянуть. — Что-то не хочется. — А прикажу? — Я за карьеру не держусь, всё равно в отставку после войны. — Да, слышал, ты об этом всем говорил… Адмирал пожевал губами, и наш спокойный разговор изменился, тот показал, что эполеты носит не зря, так рявкнул, что я чуть не присел. Ноги ослабли. Макаров успел подумать и решить, он поставил меня главой контрразведки флота, званием вполне тяну, а на умения уже плевать. Главное информацией владею. В общем, разозлил я его торговлей. Да, именно некоторые уступки я и хотел вытребовать за тетрадку со всей информацией, что я собирал с момента, как прибыл в Артур, но не дошло, передавил похоже. А тот видя, что я в теме по всем иностранным разведкам в городе, взял и поставил меня на эту должность. Это между прочим очень серьёзная должность. Я прямо сказал — не хочу. Тот снова поставил меня на место, приказы, мол, нужно выполнять, но я ещё побарахтался, вытребовал себе право самому выбирать подчинённых, тех двух офицеров к чёрту, мне они тоже не нужны, плюс пару пролёток, паровой катер в штатное оснащение и взвод солдат. Желательно казаков, если нет, то группу подготовленных солдат. Для захвата шпионов нужны свои люди, чтобы не просить у кого. После долгой торговли, тот согласился с моими условиями. Макарову выдал тетрадку где только иностранные шпионы, включая японских, где, сколько. Плюс кто из наших на них работает. Адмирал пока читал постоянно менялся в лице, долго эти авгиевы конюшни чистить. Дальше передал «Ниджи» Волкову, тот сиял, долго ждал своего шанса, парней я забрал, со мной служить будут, так что юнг официально перевели в отдел контрразведки флота. Что ж, послужим.
***
Рядом в ночной темени встали два мощных разрывов, слега ослепив вспышками. Осадные мортиры японцев поработали, снаряды рванули на берегу, недалеко от выбросившейся на берег «Паллады». Та имела тяжёлые повреждения, и вот так чуть ещё не получила. Год прошёл, уже восьмое апреля тысяча девятьсот пятого года. Что я скажу? Вроде и вмешивался немало в историю, а результат тот же. Эти разрывы последние, генерал Стессель, что принял командование после гибели командующего обороной Порт-Артура, генерал-лейтенанта Кондратьева, недолго терпел, и подписал капитуляцию. Точнее сейчас и подписывал. Хотя возможности обороны ещё не были исчерпаны. Знаете, я прижился на своём месте командиром отдела контрразведки флота, и накопил уникальный опыт работы в этом направлении. Мне нравилось, я уже давно не жалел, что покинул мостик миноносца. Пусть и сейчас в звании капитан второго ранга, да за год всего две награды дополнительно получил, но меня это не смущало. Главное город и крепость я очистил от шпионов всех мастей и крепко держал власть в городе, в телеграфе мой сотрудник просматривал все телеграммы, и имел список тех, кому запрещалось им пользоваться. В общем, секретности навёл во флоте изрядно. То, что несколько офицеров были арестованы, и двое, о боже, отправлены под трибунал, и на каторгу, мне не простили, зажимали чин, награды, но хоть на месте оставили, понимали, что я тут как раз нужен. А началось всё с гибели Макарова в конце августа прошлого года. Тот часто выводил эскадру, опустошил корейское побережье, расстреливая порты, где японцы выгружали военные грузы, пару раз даже давал бой линейным силам Микадо, потрепали друг друга тогда. Мы потеряли «Победу», затонул, японцы броненосец и бронепалубный крейсер, при своих вроде как остались, отремонтировались, новые учения, и снова бой. Вот в августе, снова сшибка, и разорвавшийся снаряд убил адмирала и ещё восемь офицеров. Это вызвало панику, все бросились в разные стороны, большая часть вернулась в Порт-Артур, там вице-адмирал Скрыдлов уже принял командование, снова наместник Алексеев появился, до начала блокады и осады, принял командование флотом, но его вскоре отозвали во Владивосток, отбыл на миноносце. Тут эскадру блокировали, затопив брандеры в устье, ну и началась долгая осада. Помощь с Балтики ещё шла, адмирал Рожественский её вёл, но спешить уже не требовалось, сдали Артур и остатки эскадры на рейде. Все подходы были засыпаны японскими минами, не уйти, миноносцы сами если только тихо у берега, но дальше сторожевые корабли японцев. Место у меня тихое, работа кабинетная, нёс службу спокойно. Сам ведь хотел такую службу. С интересом за всем следил, но в тиши, не на передовой, так что я всем был доволен. Юнги за время боёв заматерели, опытными оперативниками стали. Неплохо всё шло. Командование обороной принял генерал Кондратьев, Стесселя сняли, тот много странных приказов отдавал, вот и сняли. Бои в окружении, при блокаде, дело серьёзно, но не без интересное. Я за всем наблюдал, вёл записи с коптера, было очень интересно. Кстати, многие вспоминали как я удачно действовал пока был командиром боевого корабля, два броненосных крейсера на счету. Вспоминали в основном молодые офицеры, но старшие, меня к должности капитана точно не пустят, иначе будут смотреться на моём фоне очень бледно. Опыт у них такой уже был. Это они понимали, и я тоже. Стеной встанут, но не пустят. Так что до капитуляции я и просидел в своём кабинете, работая. Бюрократии много, но и дело шло. К слову, немало арестованных, но и троих я ликвидировал ночами лично. Таких не арестуют, максимум домашний арест. Ещё составил список на ликвидацию, но исполню после войны, разыскав их. А они точно были за проигрыш в этой войне, всё для этого делали, главные саботажники. В принципе, что смог, я сделал, дальше уже спасение утопающих, дело самих утопающих. Вокруг действительно тишина встала, японцы прекратили огонь, а я двигался в сторону внешней стороны мыса у Электрического утёса. Со мной под ручку шла Анна, рядом её служанка с вещами. Это не всё, была ещё одна девушка, Ольга Ивановна, тоже дворянка, красотка каких поискать, и также моя любовница. С ней две служанки с вещами. Завёл и вторую. Причём обе вдовы. Я тут не причём, меня отношения с ними устраивали, гибель их мужей случайность. У одной погиб с Макаровым на мостике, у второй попал под снаряд пока руководил ремонтом на одном из фортов. Они друг о друге давно знают, больше полугода, и даже стали подругами на этой теме. То, что у них один любовник. А я собирался покинуть капитулировавший город, на своей джонке. Причём не только своих девчат забирал, но и весь свой отдел, сорок девять человеку, куда входили сотрудники и солдаты взвода быстрого реагирования, причём у троих офицеров были семьи. Те раньше ушли к берегу. Там на двух шлюпках и переберёмся на борт джонки под покровом ночи и двинем прочь. Я выбрал Циндао, где стояли интернированные «Цесаревич», и «Ниджи». Да, мой миноносец. Это после гибели Макарова те туда пришли. Вот так и шли, темно, но я вёл уверенно, поглядывая по сторонам. А у меня были причины опасаться за свою жизнь. Тут можно сказать так, и оно будет полностью верным. Я слишком много знаю. Да, те кто был за то чтобы проиграть в этой войне, взяты мной на карандаш, и они об этом знали, и если я обнародую эту информацию, будет серьёзный скандал, может даже трибунал и каторга, но скорее всего откупятся или домашний арест. Обычное дело. Николая заставят принять такое решение. Поэтому как эти враги государства подписали капитуляцию, продавили его, первым делом им нужно зачистить свидетелей, так что дав дорогу японцам, те первым делом их на мои поиски направят. Уже направили, как показал коптер, вот я и делал ноги. А своих людей я бросить просто не мог. Ничего, тесно, но вывезем всех. Думаю, часть солдат в шлюпку, и на буксир её, так и уйдём. Пятьдесят на пятьдесят что японцы нас не заметят, тут может и коптер не помочь, я его гонял, больно уж там плотная цепь кораблей. Если заметят, примут за китайцев или корейцев. Если даже подойдут проверить, то там на удачу. Если в шлюпках, то шансов нет, мы тех кто в шлюпках расстреляем винтовочным огнём, дальше уже нас пушками. Если сами к борту пристанут, ответный абордаж, а потом драпать на трофее, но такое вряд ли произойдёт, японцы учёные. В общем, будем посмотреть, как говорится. Да, у меня есть и главная новость за прошедший год. После того как я стал начальником одного из молодых отделов штаба флота в Артуре, и за пару недель настроил свою работу, как-то сидел и пил вино в своём кабинете, медитировал так иногда, а хорошее вино я люблю, предпочитаю красные, то вдруг мне пришла интересная мысль, обжигающая. Такая что я чуть матом себя не покрыл почему об этом раньше не подумал? Да я про Лапина. У него очень маленький размера хранилища был, меньше четырёх тонн точно, но больше трёх. Оно у него полным было. А если он перекидал в этот мир много вещей? А взять-то с таким хранилищем всё не мог, то где остальное сохранено? Даже застонал от досады на себя. Полгода прошло, могли и найти, если что есть. Как искать понятно, с воздуха. Где примерно, тоже, тот схрон должен был оставить недалеко от места вселения, где-то рядом. Используя всю мощь своей службы, я поднял данные казачка, в тело которого Лапин попал, нашёл даже очевидцев, и отца паренька, опросил внимательно, нанёс места где тот ранен был и где стояла на постое эта полусотня. Отметил всё, дальше сообщил заместителю своему, да и Макарову, что должен проверить агентурные сведенья, отлучусь из города на неделю, был милостиво отпущен, моей работой удовлетворены были. Вот так первой же ночкой и полетел к месту схватки казаков с бандитами. Промашка вышла, пусто, две ночи зря потратил и пол бочки бензина. А вот когда, также действуя ночами, начал облетывать кругами степи у станции, там даже деревни не было, проходная, строения работников станции, и действительно нашёл. Правда, пришлось отлетать на семь километров, к небольшому озеру, аппарат-то на поплавках. Там сел, и на велосипеде доехал. Хорошо резина у велика дорожная, широкая, с мощным протектором, она здорово помогала. Схрон на дне глубокого оврага был, в одиннадцати километрах от станции, если по прямой. Сверху накрыта маскировочной сетью, даже двумя, чтобы всё скрыть. Проверил всё, вспугнув дальневосточного кота. Тот там лёжку устроил. Животное из хищников, но пугливое, да и следов чужаков не нашёл. Похоже Лапин тут побывал, взял что ему нужно и отбыл, по пути ротмистра убил. Лапин явно собирался вскоре вернуться, многое на это указывало, ему лишь нужно проверить, убедиться, что я умер и всё, месть совершена можно вживаться в местную жизнь, а там вон как вышло. Немного удивила стопка чёрных кофров, куб внутри, вроде тех что у меня в большом хранилище с оборудованием певицы Натальи. Редкость, а тут их хватало. В общем, я тогда сутки там провёл, но всё принял, даже скатал и забрал маскировочные сети, хотя расцветка больше лесная, чем для степи. Итак, вот список добытого. Начну с техники. Для начала двухмоторный самолёт, я больше скажу, это небольшая летающая лодка. Кроме пилота места для пяти пассажиров и грузовой отсек на полтонны. Самолёт из будущего, оттуда же мотодельтаплан, на котором я сюда прилетел. И ещё, самолёт не на бензине летает. Да, вы поняли, тут электродвигатели. Мини-батареи стояли спарками, включены в общую сеть, батареи лёгкие, двадцать штук в отсеке под полом, заряда полного хватало на две с половиной тысячи километров полёта. Там садись, заряжаясь штатным бензо-генератором, если не сел в каком порту где есть станции зарядки, и лети дальше. Да у самолёта были генераторы, причём два. Большой, с помощью него быстро заряжаются батареи, полтора часа, и мини. Большой в грузовом отсеке находится, в заводской упаковке, а мини встроенный в оборудование самого самолёта и способен во время полёта подзаряжать батареи. Вполне штатная процедура. Не быстро, но продлевает дальность ещё на полторы тысячи километров, пока совсем стрелки индикаторов зарядки батарей не упадут. Плохо ли? Самолёт и всё оборудование новенькое. Сам я пилот одномоторных самолётов, но думаю справлюсь. На гидро летать доводилось, пусть и поплавковых, а не лодкой, как тут. Конечно самолёты таких типов очень надёжны, уже отработанные технологии, служат десятилетиями, и бесшумные, моторы-то не гудят, но я бы, если выбирать, взял годов сороковых. Там отработали постройки таких машин, а отремонтировать можно легко, новую деталь по старой выточить. Тут же что сломалось, всё, хана, балласт. Впрочем, надёжность запредельные, может на эту жизнь мне этой машины хватит, и на следующую. Да, похоже оба хранилища сохранятся со всем имуществом при перерождении, когда я снова одержимым каким телом стану. А то что стану, это точно, хранилища и обеспечивают шансы на новую жизнь с старой памятью. Жаль, но у Лапина тоже такой случай. Может ещё пересечёмся где? Хотя вряд ли, миров много. Ладно, дальше по авиации. Это был точно такой же мотодельтаплан, что у меня уже был, на котором я сюда прилетел. Та же модель, единственно, отсутствие поплавков, он с шасси, наземная машинка. Две одинаковые машины, один как донор можно будет использовать в случае нужды. Порадовала такая находка. К ним больше сорока бочек с бензином. К генераторам в самолёте он тоже отлично подходил. В общем, три единицы что к авиации относятся, и я более чем рад такой добыче. Теперь переходим к другой технике, наземной и водной. Да, последняя тоже была. Вообще размер портала не позволял крупные предметы между мирами перемещать, что Добрыня Никитич добывал, и нам передавал. Однако у Дмитрия был прорыв и размеры увеличились портала, тогда и техника пошла. Это случилось за месяц до Исхода, но техники набрать успели изрядно, я ходил на склады и смотрел, изучал. Мне интересно было. Многое из того что я вижу тут, там было. Жаль из космической ничего нет, на тот момент этого рывка в исследованиях не было. Мелочёвки набрали, но тут я подобного не нашёл. Начну с водных средств, их всего три единицы было, тоже из будущего, как и самолёт с мотодельтапланами. Техника в основном оттуда была, кроме двух единиц, но это раритеты и у них были хозяева. Лапин точно украл всё это. Так вот, для начала элетроакваскутер, сидячий. Он больше развлекаться, гонять по морям или рекам, но пригодиться, тем более проблем с зарядкой не будет, да и бесшумный он. Потом батискаф, глубина максимальная полтора километра, имеет управляемые манипуляторы. Он на четверых человек, но пилот, что управляет, один, оператор манипуляторов, второй. Можно с места на место перебираться. Тоже на электричестве всё. Помнится, читал ТТХ этого батискафа, дальность хода у него две тысячи двести километров, воздуха хватает на две недели при нужде. А третье водное средство, это катер на воздушной подушке. Вещь отличная. Тоже электро. Удивительно, что мотодельтапланы ДВС имеют, хотя в то время их уже запрещают, как губительные для экологии. Был ещё педальный двухместный катамаран, но я его не считаю. Это для отдыха. Переходим к наземному транспорту. Тут линейка чуть больше. Аж пять единиц. Первой, начну с неё, это настоящая гусеничная бронемашина. Если проще, то российская «БМП-2», новенькая, в полном оснащении, и с боекомплектом. И я знаю кому она принадлежит, такая машина в бункере была одна, нашему главе охраны, полковнику в отставке. Тот на такой срочную во Вторую Чеченскую служил, много что испытал и пережил. Ностальгия. Вот и попросил себе её добыть. Тогда многим было разрешено что-то одно выбрать. Я, например, электрогитару с усилителем взял. Не важно. Машина есть, две тысячи седьмого года выпуска, без пробега, снарядов девять тысяч на ствол башенного орудия, разных типов, и двадцать шесть ящиков с патронами для «ПКТ». Плюс там гранатомёт ещё. Следующая машина, красный спортивный «Мустанг»-кабриолет тысяча девятьсот шестьдесят восьмого года выпуска. Фитиш Дмитрия, нашего главы. Потом новенький «Виллис», образца тысяча девятьсот сорок третьего года. Вот как раз он Лапина. У него дед таким владел, тот в детстве лазил по машине в сарае, уже не на ходу был, тоже ностальгия. Четвёртая единица. Это мощный квадроцикл. А вот пятая немного удивила, Лапин явно хватал всё что плохо лежало, но тоже признал немалую полезность. Мини-экскаватор. А что, пригодится, не надо самому копать. Вот чей он, не могу сказать, на складах его не припомню. Всё рабочее, ключи на месте, проверил, запустил, и прибрал. По вооружению, мизер, видимо у Лапина не было возможности что тиснуть. По мимо того что ранее с него взял, «АПБ» и «ПКМ», обнаружил всего лишь связку с гранатомётами «Шмель», двенадцать штук. Патронов винтовочного калибра, и ровно десять ящиков с гранатами «Ф-1», за ними ещё два с противотанковыми, сразу не заметил. По оружию, всё. Хотя тут «БМП» и техника и оружие. Два в одном. Потом припасы. Ещё немного тушёнки, сухарей не было, советские сухпайки были образца семидесятых, свежие, прибрал также. Потом баулы с разной одеждой, в основном военная, камуфляжи, разгрузки, бронежилеты кевларовые, каски, налокотники и наколенники, ботинки разные, были и зимние экземпляры. Я осмотрел, всего три комплекта моего размера, отложил их сразу, но не унывал, поди знай в следующей жизни какое тело получу, может другие пригодятся? Примерно тридцать комплектов разной формы. Всё это я прибрал. Наконец и до чёрных больших кофров дошло, они последние. Вскрыв один и изучив содержимое, потом второй рядом, я долго хохотал, представляя себе лицо Лапина, когда он осознал, что случилось. Мне не нравился Лапин, но за что я его уважал, он скалолаз, любитель этого дела. Дважды Эверест брал. Сам я боюсь высоты, поэтому и учился летать, боролся со страхами. Но идти в скалолазы мне даже в голову не пришло. Лучше вертолёт найму и полюбуюсь с горы красотами сверху, если так захочется. В бункере было снаряжение скалолазное, палатки, генератор, пайки, и всё это в двух этих кофрах. А они все не маркированы, представляю его лицо, взял своё имущество, а когда настало время, вроде ночёвки в степи, достал, а там музыкальное оборудование. Представляю его злость. Он не вернулся, видимо далеко был, но и не выбросил. Тут молодец, жадный, или домовитый. Я бы тоже не выбросил, тут мы схожи. Остальные кофры тоже осмотрел. В основном внутри ценное оборудование. Не гражданская электроника вроде планшетов или ноутов, всё что было Лапин сразу забрал, и оно мне досталось, но военная электроника всё же была. Ещё два военных разведывательных коптера, что я уже использую. Отлично, запас карман не тянет. Ещё в одном нашёл два разобранных ударных дрона, вроде небольших самолётов с метровым размахом крыльев, на подвеске по две пусковые для двух ракет. Ага, видел ящики со странными маркировками. Вот значит для кого вооружение? Учту. Надо спецификацию почитать. Но это позже. Дальше в двух кофрах пластиковая взрывчатка, были и детонаторы, три сотни, подрыв дистанционный. Я с такими в своё время работал, знаю как использовать. А вот в остальных кофрах дорогая косметика и духи. Товар ходовой, вроде подарков, почти на шесть тонн, кофры неподъёмные. Кто-то подготовил, а Лапин спёр. Вот и всё что было. Да. Немного, но я и этому рад. Подготовил мотодельтаплан, тот что на колёсах, осмотрел место дал взлёта и сделал это, взлетел, направившись к Артуру, но я вроде как по служебным делам отлучился, поэтому покружившись, нашёл ночную стоянку какой-то банды. Сел, доехал на велике, снял тихо пистолетом с глушителем двух часовых, перебил ножом остальных спавшими, три десятка было, собрал трофеи, а старшего, в грузовой отсек мотодельтаплана, усыпив снотворным, у меня было, и до Артура. Я потом долго осваивал добытое, приводил в порядок, к полной готовности к немедленному использованию, а самолёт так дважды использовал, один раз полётные испытания, довольно сложно в управлении, мне не привычно, но освоил. Второй раз к Чемульпо летал. Там дела были, это по службе. Макаров срочно разведданные запросил, это не моя тема, но тот меня лично попросил добыть, вот и слетал. Добыл. Не люблю за других работать. Ну и однажды ударный дрон использовал. Они оба собраны, снаряжены. В общем, управляя с батареи Электрического утёса, тут связь лучше, навёл на бронепалубный крейсер, одну из «собачек» адмирала Девы, и пустил ракеты. Хм, росчерк ракеты в ночном небе можно рассмотреть, как работают ускорители. Мне это не понравилось. Я с моряками общался, те на силуэтах разных кораблей противника показали где погреба. Ракету одну пустил, противотанковая, кумулятивная. Та сама навелась, а дрон возвращался. Вспышку взрыва рассмотрел с возвышенности, ярко полыхнуло на горизонте. Это крейсер «Цусима» был, коптер название показал и зафиксировал факт подрыва. Кстати, оформил всё, и в сводках я это указал как работу агентурной сети отдела в Японии, пронесли адскую машинку и вот сработала. Смертник работал. Надо сказать, что тот пленный бандит, много что рассказал, по совокупности, мне за него и «Цусиму» и дали один из орденов. А пленного жандармы забрали, тот информацию выдавал по их ведомству. Вроде бы всё, дальше служба необременительная шла, посещал разные вечеринки, они не редкость были, жёны воюющих мужей занимали себя, музицировал, вторую вот любовницу завёл, но нет, есть ещё один момент, для меня важный. Помните те огурцы, что я купил на одной из станций? К концу подходили, да и рассол их я полюбил. Теперь не факт, что я вернусь по этой железной дороге, могу и воздухом. Не знаю, как карты в будущем лягут. Я вообще после войны разные страны планировал посещать, закупить готовые национальные блюда и держать в хранилище. При желании питаясь ими. Разнообразия хочу. Поэтому просто нанял купца из местных и отправил его на ту станцию. Он успел вернуться до начала осады, та в конце октября началась, забрал всё что осталось, одиннадцать столитровых бочек. Так что полнил запасы. Хранилище полное, я добрал рисом и свежей морской рыбой. Это те самые огурцы, я продегустировал. Да и тот пробовал, давал и знал, что брать. Хорошо заплатил за его работу. Вот в принципе и всё что со мной было за этот год. То, что схрон Лапина нашёл, до сих пор не нарадуюсь. Я ведь там после ещё летал, мало ли были другие схроны, не исключал, но пустышку вытянул, не нашёл, дальше служба тянулась до этого дня. А теперь пора валить отсюда. Жаль пролётки нет, а всех коней ещё зимой забили на мясо, быстрее было бы, мы и так почти бежали, торопились, я-то видел куда иду, да зрение всё же модернизовал, не всегда прибор есть возможность достать и использовать, а те спотыкались. Так тропинка и вилась мимо батареи, к побережью, где мои люди собирались. В час ночи, добрались, дальше две шлюпки достал, подвёл к берегу, джонка уже покачивалась на волнах, и начали перевозку, еле вместились, но всё же смогли, и вот так сформировав команду, многие знали морскую науку, мы двинули прочь. Всё же шансы пройти были. А я ещё и отвлёк японцев, используя ударный дрон, запустив его с палубы, всё равно никто из-за затемнения не видит, пустил противотанковую ракету по другой «собачке». В этот раз «Сума» была. Не подвела ракета, росчерк в небе к крейсеру метнулся, и подрыв погребов осветил всё на километры вокруг. Миноносцы и другие крейсера рванули к месту подрыва, думали там кто из наших, а этот бронепалубный крейсер далеко был, в девяти морских милях, так что у берега прошли, и ушли мы. Ну и три дня добирались до Циндао. Я специально подгадал подойти к берегу ночью, чтобы после высадки убрать шлюпки и джонку, это вполне удалось. Хотя минус, и крупный, был. Засветился. Днём, на вторые сутки, меня подняли, а я дежурю на вахте по ночам, дымы на горизонте, и быстро приближались. Сам я спал на палубе, в двух одеялах, каюты заняты, в одной мои любовницы, в другой прислуга. Две оставшихся занимали семьи офицеров, матросы на палубе, и в трюме, ещё часть в шлюпке, что мы буксировали засобой. На палубе жаровня горела, котел булькал, в нём ароматная похлёбка. Готовкой занимались две женщины из служанок, и хорошо это делали. Матросы в шлюпке менялись, сытые в неё спускались, голодные к нам. В общем, уже отработали всё, привыкли за вторые стуки плаванья. Коптер в небе, глянул, а это броненосный крейсер «Ниссин», второй итальянец, с ним два миноносца класса «истребитель», видно, что прочёсывают море. А не за мной ли послали? Просчитать, что не к базе англичан, они ближе, а к немцам пойду, вполне могли. Нас ещё ветер тормозил, не всегда попутный, но всё равно бы догнали. И чем больше смотрю, тем увереннее понимаю, ищут именно меня. А больше как-то не кого. Вот и пришлось всем отдавать приказы. Велел матросам отвернуться, офицерам тоже, проверил, выполнили, на корму никто не смотрел. Ну и запустил сильным броском в небо дрон, что жужжа улетал, я уже выгнал из каюты своих любовниц, официально хорошие знакомые, пусть проветрятся, и оттуда управлял дроном. Тот нёс четыре ракеты. Две противотанковые, две фугасные. Думаю, противотанковые задействовать по крейсеру, а фугасные по миноносцам. Причём, целью будут их торпедные аппараты. Надеюсь на детонацию. У ракет мощные боевые части, должно хватить для подрывов. Вот так подведя, совершил пуски, и развернул дрон обратно, чуть позже вышел на палубу, снова приказав всем отвернуться, а на шлюпке лечь лицом вниз, и поймал дрон, отнеся в каюту, там и прибрал в хранилище. Однако всё равно засветился, как я считал. А коптер показал результаты попаданий. Похоже пробить огненная струя до артиллерийских погребов не смогла, таких гигантов, броненосцы особенно, так легко не потопить, но крейсер ярко полыхал, там точно не до нас. А вот обоим миноносцам сильно не повезло, подрывы самоходных мин в аппаратах быстро отправил их на дно. Да, детонация произошла. Следующий раз снаряжу также фугасами, и буду целится в торпедные аппараты на крейсерах, а то и броненосцах, они у них были. Подрыв торпед не утопят такие большие корабли, но сильно изувечат. Это тоже надо учитывать. Так что дальнейшее плаванье прошло благополучно, дымы от пожара на горизонте привлекли внимание, подрывы «истребителей» тоже видели, но на вопросы я не отвечал, сообщал, что техника секретная. Вот так и дошли до побережья, ночью высадились, я прибрал всё без свидетелей, и строем, помогая нести вещи гражданских из своих семей, направились к порту Циндао, где и были утром. Правда местные из гарнизона, со всей вежливостью попросили разоружить солдат, даже повозки выдали, туда и сложили оружие, но не забирали. Гражданских на пролётках отвезли в гостиницу, я уже оплатил номера. Что делать дальше я уже решил, в Циндао есть железная дорога, ввели в эксплуатацию в прошлом году, но с российскими дорогами соединения пока нет. Во Владивосток, с пересадками, не доберёшься. Я решил зафрахтовать германский пароход, частный фрахт, с доставкой нас во Владивосток, выход сегодня желательно, в обход Японии, севернее пройдём. Дал задание двум офицерам, они германский знали, уже начали поиски, в порту кроме наших интернированных боевых кораблей, потом навещу, было шесть гражданских пароходов, может за тройную цену кто и согласиться. А сам на телеграф. Тут связь открытая, вот составил телеграмму, довольно жёсткую, и от своего имени, с указанием должности, послал в Питер, в Военное Министерство, а точнее в Главный морской штаб. Подумав, копию и Николаю, пусть ознакомиться. Я не опасался злости власть имущих, сам прищучить их могу, да и бронежилет под одеждой постоянно ношу, хотя пока и не пригодился ни разу. Там кратко сообщил, что возможности обороны не были исчерпаны, можно было держатся ещё не менее пятидесяти дней, но генералы просто устали и решили сдать крепость, что и сделали. Это саботаж и предательство, добавив, что имею на руках доказательства. После этого покинув телеграф, двинул к пирсам, нужно нанять лодку и посетить броненосец. Пообщаться, узнать свежие новости. Со мной среди личной охраны и брат Сашка был, заматерел, награду уже боевую имеет, Георгиевский крест. На наёмной лодке нас пятерых, меня и охрану, доставили на борт броненосца. К слову, его командир, капитан первого ранга Васильев, Михаил Петрович, старше меня по чину, так что я вроде как ему должен подчинится, но по должности уже я старше, так что по сути мы на равных. Когда я поднялся на палубу по трапу, и козырнул флагу, Васильев сам вышел встречать меня, сильно опираясь на трость. Во время боя в Жёлтом море, когда погиб Макаров, тот был ранен, без сознания, командование принял старший офицер, он и привёл броненосец в германский порт, для исправления повреждений, тут Васильев уже и очнулся. А «Ниджи» просто последовал за «Цесаревичем», и чуть позже по приказу из столицы также интернировался тут. За время стоянки все повреждения были убраны, частично помогли германцы местными ремонтные мощностями, за работу хорошо платилось, но от команды едва треть осталось, кто ранен или убит, но большинство, ещё до осады, отбыли в Артур, где и погибли, кто на кораблях, кто в окопах, а кто и в плен теперь попал после подлой сдачи обороны. Мы оба считались птенцами Макарова, его людьми, обнялись. Васильев продолжил службу, но после окончания войны, сдаст командование и в отставку. Нога сильно изуродована, нести службу он дальше уже не сможет, упросил вот пока оставить до окончания войны на своём посту, дальше уже можно и в отставку. Меня провели в каюту-компанию, тут собрались все оставшиеся на борту офицеры, шестеро общим числом, также прибыли офицеры и с «Ниджи», ну а я и описал как велась оборона Артура и как её подло сдали. Описывал с подробностями, как было, особо ничего не утаивая. Слушали молча, играя скулами и скрепя зубами. Иногда прорывался солёный матерок, но на таких шипели чтобы не прерывать меня. Вот так и пообщались. Позже, когда те отругались, отматерились и пообщались, ответил на заданный вопрос. Почему? Вот что я сказал: — Моё мнение таково, в России, у престола, есть третья сила, великие князья и аристократы, как я выяснил, и эта сила посчитала что Россия эту войну должна с треском проиграть, с позором, и всё на это поставила. Причина проста, борьба за власть, поставить на престол своего человека, но сначала дискредитация Николая как государя. У этих царедворцев есть свои люди, которых те проталкивали наверх, и они им благодарны, даже среди командиров кораблей, офицеры, те же генералы Стессель, Куропаткин или Фок, точно их люди, и они выполняли и выполняют приказы из столицы, от своих покровителей, проиграть войну. Была попытка ликвидации адмирала Макарова, один из штурманов специально проложил курс «Петропавловска» на минное поле фарватера. К счастью, тогда обошлось, всего один подрыв, вовремя отвернули. Или убийство генерала Кондратенко, тот усилил оборону, наладил взаимосвязь с наземными войсками и моряками, и было видно, что с ним оборона будет держаться долго. Всего одна записка японцам, когда и где тот будет, яростный обстрел, и генерал погиб со своей свитой. Принявший командование генерал Стессель, для вида подождал немного, всё развалил и сдал оборону. А вы удивляетесь почему в тылу беспорядки, не приходит что нужно, в другие места отправляется. Это и есть саботаж и предательство. Моя работа, помимо прочего, как раз выявлять их и пресекать. — Но почему вы дали всему этому свершиться? — спросил один из лейтенантов броненосца. — Есть офицеры в штабе флота старше меня чином, они вызывали, и образно говоря били по рукам, запрещая лезть в эти дела, приказывая прекратить следствие. Могу даже вас ещё больше огорчить. Вице-адмирал Рожественский также имеет высокого покровителя из родственников Государя, и также получил приказ. Сообщить какой? — Не надо, — сказал сильно подавленный лейтенант, тот что ранее задавал вопрос. — Всё же скажите, — решил хмурый Васильев, что сидел в кресле опираясь обеими руками о рукоятку трости, руки так и сжимались, как будто тот кого-то душил. — Командующему приказали для виду пострелять, и сдать новейшие броненосцы неприятелю, подняв белые флаги, ввиду невозможности дальнейшего сопротивления. Рожественский даже обдумывал какую рану получить. В смысле, осколок чиркнет по голове, но пока обдумывал справа или слева это будет. Это причина почему он якобы потерял сознание, и в бою не участвовал, очнулся, когда бой подходил к концу. Это будет озвучено Николаю Александровичу, чтобы тот сильно на него не серчал за сдачу. Да и покровители прикроют, максимум что получат, домашний арест. Хм, знаете, как между с собой заговорщики его величают? Венценосный глупец. В этот раз буря стояла в помещении куда дольше. Я же прогулялся к открытому иллюминатору, накурили, подышать свежим воздухом. На палубе мои подчинённые общались с нижними чинами, те всей информацией не владели, но то что сдали крепость нарочно, в курсе дел, тоже описывали что и как было. Я расслышал гул разговоров, мата, в общем, как бы команда броненосца не взбунтовалась. Васильев это похоже тоже понял, и вышел, успокоить нижние чины. А чуть позже был роскошный обед, время к двенадцати подошло. Уже когда мы закончили, пили вино, тут и мои офицеры находились, прибыли ранее, все были, участвовали, двое договорились о фрахте, о нём позже, Васильев всё же уточнил: — Откуда такие сведенья? Подумав, обтекаемо ответил: — Я очень не люблю, когда меня вызывают, орут, брызжа слюной и топают ногами. Чуть позже, ночкой тёмной, этого штабиста выкрали, китайцы, что на меня работали, и допросили, я слушал ответы, да и сам вопросы задавал. После пыток, штабист охотно на всё отвечал, очень информированный оказался из заговорщиков, а связь через китайцев держали, их джонки туда-сюда часто ходили, японцы пропускали. Там прибыл офицер-связной от Рожественского, многое дал информации по идущей сюда эскадре. Жаль убыл на тот момент, я бы с ним поговорил. Тайно прибыл и тайно убыл. Впрочем, я тоже эту связь использовал, меня она устраивала. Вот такие дела, пообщались здорово, выговорился, а то тяжесть эта на душе лежала, немало конечно от себя добавил, домыслов, но всё хорошо в канву повествования ложилось. Правда, после моего рассказа стихийная пьянка начиналась, офицерам нужно это пережить. Ответа от Военного министра я не получил, хотя и запрашивал о своих дальнейших действиях, мы погрузились на борт германского парохода, грузовое, не пассажирское, тот с полной грузовой маркой должен был уйти в Африку, в одну из германских колоний, а мы перекупили фрахт, благо капитан и был владельцем, переплатили трижды, и вот как начало темнеть, двинули в сторону Владивостока. Кстати, перед выходом по Циндао слух разнёсся, мне от Васильева посыльный был, на английскую базу, она не так и далеко, отбуксировали японский броненосный крейсер, тот хорошо горел ранее, но главное машинное отделение выгорело, и он полностью потерял ход. Долгий ремонт ожидал. Англичане справятся, интернировать не будут. Война, двойные стандарты. Впрочем, перед уходом я отправил послание русскому консулу в Циндао, чтобы проследили, и японца через сутки или интернировали, или убрали с английской базы. А мы ушли.
Плаванье заняло почти восемь суток, на пару дней быстрее бы дошли, но капитану парохода приходилось вести странными маршрутами, однако я указал на это при фрахте, что сам буду прокладываться маршрут, поэтому прошли проливы у Японии ночью, а днём шарахались от всех дымов на горизонте. По сути так никого и не встретив и добрались до Владивостока, где нас встретил у входа в гавань сторожевой миноносец, и после проверки, высадил лоцмана на борт. Никто о нашем приходе заранее не знал, только командир «Цесаревича» в курсе был куда мы пошли, но он обещал сохранить эту тайну, да и так понятно куда, японцы нас может и ловили, но я два коптера гонял, те вокруг всё показывали, так что избежали встреч. А на проливах японские миноносцы дежурили, мы там незаметно у берега прошли. А на подходе крейсера Камимуры обошли, стерегли те уже наши крейсера. Потому на самом рассвете и вышли к фарватеру. А там сразу к вице-адмиралу Скрыдлову, хотя его сняли с командующего за провальную работу и бегство из Артура с частью штаба, а нас бросили, тот меня терпеть не мог, но временно исполняющим он почему-то остался, тот выслушал доклад о побеге, о сдаче крепости, и отправил в столицу. Оказалось, уже несколько дней как пришла правительственная телеграмма, срочно отправить меня в Петербург. Скорее всего и в Циндао приходила, и думаю Васильев сообщил в ответ, что я убыл, и возможно куда. Поезд вечером, меня на него посадят, уже места заказаны. Раз срочно, то отбыть немедленно, с ближайшим поездом. Я смог добыть куда больше билетов, за оставшееся время сделал немало дел. Нужно закончить было. Первым делом вывел за штат своих трёх юнг, те уже не возражали — навоевались, отмечены солдатскими наградами. Я ещё характеристики в гимназию написал, чтобы приняли обратно доучиться. Дальше восстановил работу отдела, мой зам, лейтенант Никишин, принял временно командование, но скорее всего кого со стороны назначат на тёплое место, если меня снимут. Пока я ещё числюсь на этом месте. Брата посылал на телеграф, отбить сообщение Васильеву в Циндао, что добрались благополучно, обещал же. Также, пока штаб работал, зарегистрировал рапорты. По уничтожению «Цусимы» ещё в Артуре всё оформил, довольно известный случай, даже газеты писали, что это работа русской флотской контрразведки. Но также уже написал, пока сюда плыли, новые рапорты, на уничтожение крейсера «Сума» у Артура, двух «дестройеров» и сильного повреждения броненосного крейсера, с указанием, что это работа агентов на кораблях. Я списал на это кассу отдела, две трети, как оплату работы агентов. Остальное Никишин принял как положено. А что, потопил? Ну значит работа нашего отдела. Решил на общий счёт записать. Ну а дальше отправил брата с остальными бывшими теперь юнгами, в Москву. Они там сойдут. Девушки мои, что Ольга, что Анна, остались тут. Ольга к слову не одна, у неё дочка на руках шести лет, с нами Артур покинула. Так вот, у Ольги любовь, променяла меня на Никишина, они ещё на джонке снюхались, я не возражал, та уже приелась. А тот с ребёнком брал. У Анны большая семья под Москвой, желала тут пожить в тиши, тем более богатая вдова теперь, я показал той где тайники мужа в доме, больше семидесяти тысяч рублей было. Решила именьице себе прикупить и дом, а то без кола и без двора. В общем будет ждать тут во Владивостоке, отказавшись в столицу перебираться, хотя то что у меня там дом, пусть и не оформленный пока как полагается, знала. Не гнать же силком, женщина свободная, пусть живёт как хочет. Сам я на поезд не сел, сказал доберусь другим способом. Да, ещё военные интенданты решили выкупить весь груз риса с парохода, война идёт, доставок в порт особо нет, и то что этот германец пришёл, даже порадовало. Правда не сразу в цене сошлись, долго торговались, но под вечер пароход встал к причалам под разгрузку, значит договорились. Ну и как стемнело, с вод залива, тут тихо, особо свидетелей нет, да и двигатели не гудели, а чуть шелестели, почти бесшумно взлетал на летающей лодке, и направился в сторону столицы. Раз срочно вызывают, значит нужно быть. А то что отбываю, телеграмму уже отбил. Причём не всё так просто, я не могу вот так уехать, нужно оформить проездные, командировочные и остальное, но штабисты всё быстро сделали, так что по документам у меня порядок. Поднявшись на высоту трёх тысяч метров, так и летел, опустив спинку кресла и заложив руки за голову. А что, тут умная электроника, автопилот включён, маршрут проложен, и бортовой компьютер ведёт самолёт, я даже поспать смогу. А что, так и сделал, начав дремать, девять часов у меня есть, пока заряд не спустится вниз. Комп сигналом даст понять, что заряд батарей к концу подходит. Комп даже учитывает снос боковым ветром и поправляет курс. Удобно. Крейсерская скорость у этой летающей лодки двести пятьдесят километров в час, не самая скоростная, максимальная скорость — триста, а потолок семь тысяч метров. Вполне прилично. Я даже думаю подняться на шесть и лететь там днём. Кто в небо смотрит? Даже если увидят, ну птица летит, благо похожа внешне, не каждый и рассмотрит, так что я думаю и днём можно вполне летать на самолёте. Гул отсутствует, внимание им не привлеку. Да и столкновения не возможны, тут разве что аэростаты есть и воздушные шары. Под эти мысли я и задремал. В кресле спать не совсем удобно, но вот так дремать, вполне. Проснувшись, через три часа, тело затекло, я плюнул и ушёл в салон, тут ровный пол между креслами, расстелил надувной матрас односпальный, разделся и вскоре уже спал. Будильник поставил, поднимет через пять часов. Вот так сразу и вырубило. В общем, самолёт я оценил на пять с плюсом для дальних полётов, даже можно не садится если припрёт, у меня биотуалет имеется. Да и можно ведро с крышкой использовать, если потребуется. Так что когда проснулся, позавтракал из готового, уже Байкал подо мной, ну и на посадку пошёл, то что рассвело меня особо не смущало, уже глянул, народу вокруг вроде нет. Да, я запускал встроенный генератор, и тот заряжал батареи, поэтому и пролетел в общей сложности три с половиной тысячи километров до Байкала, однако использовать так генератор не рекомендуется. Да, это минус батарей, их заряжать, и одновременно использовать для работы бортовых систем, не стоит, быстрее износ идёт. Обычная зарядка — нормально, долго служат. Встроенный генератор — это скорее средство спасения, если летишь, шторм начался, чтобы дотянуть до спокойной воды они и нужны. По сути средство спасения и есть. А тут лечу, вроде рек полно должно быть, а сплошные леса и мелкие озёра, вот и пришлось до Байкала тянуть. Одновременно использовать не рекомендуется, а генератор не особо тянет оба мощных электромотора. Пришлось поискать, Байкал ещё в льды затянут, но не везде, нашёл свободное место, мелкие волны играли, и стал снижаться. Вот так сел, вполне благополучно. Время девять утра, пару дымов на горизонте видел, пароходики тут бегают, выбрался на крыло, достал нормальный генератор, поставив на верху, мобильный, подключил все провода, и запустил. Ну вот и всё, полтора часа подождать и можно дальше лететь. Вот сижу с удочкой, и думаю, генератор за спиной тарахтит, а я, закинув удочку в воду, наживка из хлебного мякиша, прикидывал, подождать до ночи или сейчас лететь? Вообще меня никто не гонит, можно дней десять потратить. Конечно железную дорогу вокруг Байкала уже проложили, в прошлом году заработала, скорость движения от Владивостока до той же Москвы заметно увеличилась, но всё равно расстояние большое и поезда идут долго, недели три, или две, если скорый. Так что моё прибытие привлечёт внимание. Да ладно, совру что-нибудь. В последнее время я мало отдыхал, даже пока до Владивостока шёл, в напряжении был, сложно, но смогли дойти без проблем. Именно из-за моих действий. Хочу отдохнуть, Байкал неплохое место, пусть на берегу снег ещё не до конца сошёл, слякоть, пару дней задержаться можно, поохочусь в лесах, рыбу тут половлю. Да почему и нет? Вот так осмотревшись Взором, определил, у поверхности рядом с лодкой рыбы нет. Видать тарахтение генератора отпугивает. Может на глубине? Кстати да, у меня Взор работал, активировал опцию ещё в декабре прошлого года и активно качал, да использовал, потому все тайники на базах японцев или разведки других государств, при обысках сразу находил. И ещё, я тайно ночами грабил шпионов разных государств. Как свежие пребывали, ночкой наведывался, даже не будил их, и Взором находя всё ценное, просто прибирал. А почему нет? Им там солидные средства на подкуп и остальное выделяли, а я отбирал. Слухи по Артуру тогда уже пошли об этом. В своей среде. Только вот я к этому моменту порядка семи миллионов заработал, если в рубли переводить. Так-то там разная валюта. Не хило? Вот и я говорю. Взор активировался нормально, пока осторожно качаю. Не хочу ауру повредить. Если при активации дальность едва три метра была, то теперь три с половиной, потихоньку увеличивается. Но рост начал падать, я это заметил. Но и этого мне вполне достаточно. Вот так приняв решение что задержусь, передышка нужна, достал джонку, сменив на неё самолёт, там батареи уже заряжены. Перебрался на джонку, там уборку влажную дважды сделал, всё же столько народу жило, помылся в ванной, и отдыхать. И действительно на борту двое суток прожил, до семнадцатого апреля, а что, середина месяца была, и взлетев, направился дальше. Я только рыбачил, льды у берега, ну её эту охоту, зато омуля и стерлядки добыл, да с икрой, плёнку убираешь, чуть солишь и ешь ложкой. Вкуснятина. Две трёхлитровых банки чёрной икры посолил. Да ладно, решил ночами лететь, днём отсыпаться, так и делал. Причём, найдя спецификацию на самолёт, в бардачке у пилота была, изучил. Оказалось, две тысячи и пятьсот километров на крейсерской скорости пролетает самолёт за десять часов, но тратит восемьдесят процентов заряда. Да, на посадку нужно идти не на нуле, чтобы было процентов двадцать, ну на край пятнадцать. Полностью разряжать запрещено. В принципе нормально, всё изучил и учёл, и вот так летел. Время не тянул, но и не спешил, за четыре ночи и добрался до окрестностей Петербурга. Нева уже вскрылась, но мусору много, топляки, нет, садиться там опасно, ушёл на Ладогу, где и сел. А до Питера долетел уже на мотодельтаплане, с поплавками, на нём не опасно садиться, мусор не мешает особо. Ночь ещё не закончилась, сел, потом на электроакваскутере до берега, и дальше уже на велосипеде к лесу, где поставил палатку с печкой и сборной койкой. А я в ней и спал эти дни, пока добирался до столицы, очень хорошая вещь, не продувается и с печкой тепло, жаль сплю крепко, и остывает, некому подкидывать, но и так не морозы. Нормально.
Проснулся в полдень, выспался. Позавтракал привычно, сделал зарядку, собрался, убрал палатку, а так с содержимым и собранной, удобно, и направился к дороге, там уже окраины видны, тут недалеко. Впрочем, вскоре рядом остановилась пролётка, семья помещиков ехала, они местные, навестить дочку в городе, и довезли до моего дома. Им по пути было. А так с любопытством на меня смотрели, я же в форме был, шинель накинута, не застёгнута. Естественно при знакомстве те меня опознали, всё же в прошлом году по всей России на слуху, вот и сообщил, что прибыл по велению государя. Понятно про оборону Порт-Артура и его сдачу спрашивали, это всё волну подняло, хотели знать подробности. Подтвердил, я прямой очевидец и участник обороны, до последнего дня, покинул тайно ночью город, когда японцы уже заходили в него, вывез весь свой отдел с подчиненными. Ну и на прямой вопрос пожилого помещика как так получилось, без утайки рассказал примерно тоже что и офицерам броненосца «Цесаревич». А что, с меня подписки хранить информацию, и не выдавать её, не брали. Помещики дальше в предынфарктном состоянии уезжали. Сами спросили. Время где-то четыре дня, до заката ещё часа три, время есть, узнаю, что по дому. Сторож вышел, когда я осмотрев с улицы особнячок, скрытый фруктовым садом, открыл калитку кованных ворот, ограда из кирпича была, и прошёл на территорию. А ничего так район, и домик милый. Двухэтажный, каменный, не сказать, что большой. Колонны у крыльца, наверху балкон, всё мило и неплохо смотрелось. То есть, для жизни то что надо, но нужно минимум трое слуг, истопник-уборщик, кухарка и горничная. Это самый минимум. Можно приходящих, но есть где жить, на территории флигель с четырьмя квартирами, в одной смотритель и жил, зимой тот топил в доме печи чтобы тот не отсырел. Причём я за это буду платить, мне чуть позже выставят счёт, когда будет передача. Хозяевам, графьям, мальчонку тот послал, с улицы кликнул, сказал, что нужно и мелкий убежал, а смотритель всё мне показывал. То, что я новый владелец тот был уверен, опознал по фотографии. Я часто в газетах появлялся. Но тогда в форме лейтенанта русского флота был. Да, было дело, позировал для редакций газет. Хозяин дома, пожилой граф с сыном, тем самым ротмистром, что мне проиграл пари, он где-то тут служит, приехали через час, это довольно быстро. Я уже всё осмотрел, выбрал себе спальню, вещи личные разложил, запасную форму, обживался, хозяйскую взял, подтопил печи, дом холоден был, ну и осмотрел дворовые постройки. Что по дому, то вся обстановка осталась, только личные вещи бывшие владельцы забрали, мало что докупать нужно. На территории флигель, вполне свежий каретный сарай, но конюшни не было, тут рядом частные конюшни, там лошадей держали, хозяйка не терпела запаха лошадей и их жизнедеятельности, поэтому на территории лошадей не держали. Потом был дровяной сарай, из него можно спустится в погреб-ледник, и беседка в саду. Особняк небольшой участок земли занимал, но весь садом был окружён, где прятались другие строения. Что мне не понравилось, не было бани. Сам построю, и веранду при ней, сидеть после бани, и пиво пить. А пиво я любил, светлое, хотя это и не дворянский напиток, как мне не раз говорили другие офицеры. Пока в Циндао были, и не отбыли, я со склада местного пивного заводика выкупил шесть бочек с пивом той марки, что мне больше всего понравилась. Да бани нет, в доме есть водопровод, ванная, воду греют в печке, и всё. Баню сам сделаю, уже прикинул, в углу, где соединяюсь с двумя соседними участками. Самое место. А как бывшие владельцы прибыли, мы поздоровались, пообщались, дом в отличном состоянии, я всем доволен, мне выдали список по покупкам и платежам, не дешёвое дело год содержать такой дом, но я расплатился, чему графы были довольны. Кстати, ротмистру сообщил что прибыл в столицу по приказу государя, но не знаю кому сообщить о прибытии. Не через морское ли ведомство? Тот отмахнулся, передаст в канцелярию Императора, и послал своего извозчика с запиской, куда отвезти и кому передать тот знал, так что завтра, скорее всего будет фельдъегерь от Николая, адрес ротмистр этот указал. Ну а мы выпили вина, это мой запас, на первом этаже, в столовой зале, закуски небольшие, отметили встречу. Регистрация дома пройдёт как я патент от Николая получу, как на дворянина зарегистрировать нужно дом. Не на мою же офицерскую книжицу. Те перед уходом предложили пожить у них, но я отказался, нужно обжить свой выигрыш. Вот только попросил насчёт проверенных слуг помочь, подобрать. Это было не проблемой, пришлют завтра. На этом и расстались. Сторож пока остался, как свои слуги будут, тот отбудет. Кстати, присутствие бывших владельцев при перерегистрации дома не нужно, у меня нотариально заваренная доверенность на получение дома, по ней вполне проведут регистрацию. А пока ждём.
Ротмистр ошибся, только на четвёртый день прибыл гвардейский офицер, я как раз за домом был. Наблюдал как собирают баню, специально стволы из липы подобрал. Пока просто собирают сруб, проверить всё ли привезли, основание на месте бани ещё готовится, там канавы копают под фундамент. А так я нанял шесть слуг. Это истопник, он же кучер, второй садовник, он же подметальщик, сад и территория участка — это его работа. Кухарку, потом две горничные, одна ещё блюда при приёме пищи подаёт, ну и дворецкого, или управителя, как их тут в России называют. Люди мне понравились, заключили рабочие договора, выплатил аванс и те работают, и надо сказать хорошо, я не жалуюсь. Порядок быстро навели. Причём управляющий женат на кухарке, им одна квартира во флигеле, садовник на горничной, им вторая, истопник племянник управляющего, один живёт, третья квартира. Четвёртая пустая, вторая горничная в своём доме жила, приходящая, она замужем, но муж приказчик в одной из лавок. Управляющий и подсказал отличную бригаду строителей, как раз по баням специализируются, для дворян строят, а у них претензии на разные роскошества. Я описал что мне нужно, у бригадира свёрток с листами схем разных бань, удивил, и подобрал ту, что мне по душе пришлась, плюс к ней беседка, на открытом воздухе, после бани сидеть и наслаждаться пивом или горячим чаем. Большой самовар со всем необходимым управляющей уже купил и привёз. Также выезд взял, пролётку, плюс двух коней. Тоже держу их на частной конюшне. Вполне удобно, я оценил. Вот тут меня и отвлекли от созерцания чужой работы, люблю смотреть как другие работают. — Поручик Ржевич, фельдъегерская служба, вам приказ явиться в летнюю резиденцию Его Величества. — Хорошо, — получая конверт с приказом, согласился я, а заметив, что поручик мнётся и не уходит, уточнил. — Что-то ещё? — Это правда, ваше высокоблагородие, что десять дней назад вы ещё во Владивостоке были? — Да, правда. Признаться, приказ государя явиться как можно быстрее я выполнил, но меня вызвали поздно, четыре дня уже в столице. Похоже не так понял приказ, можно было и не торопиться. — Это я знаю, секретарь просто не поверил, что вы прибыли, и решил, что вы в пути, подтверждаете выезд, а как слухи по столице пошли, что вы в Питере, навели справки, и узнали, что вы действительно тут. — Понятно, — с безразличием пожал я плечами. Мне это ни холодно не жарко, я отлично провёл эти четыре дня. Позже бы пришли, ещё лучше было бы. Насчёт слухов, то как узнали, что я тут, так посыпались приглашения навестить тот или иной дом. К графам тоже. Я не против, и в парадном мундире со всеми наградами посещал, общался, музицировал. У местного портного новую форму заказал, моя как-то не смотрелась в столице. Сегодня только получил. Семь домов за четыре дня посетил, ещё два десятка приглашений было, но тут вот поручик этот гвардейской появился. Мне через час отбывать к одной семье аристократов, бароны, хорошие люди, внук пятнадцати лет в прошлом году сбежал в Порт-Артур, воевать. Когда газеты написали про моего брата с его дружками, как поветрие пошло, ловили, с поездов снимали, но некоторые прорывались, как внук этой семьи. Там его всё равно отправили домой, но факт есть факт. — А как вы добрались так быстро? — На воздушном шаре прилетел, — сразу ответил я. А что, давно придумал. Поручик кивнул и направился прочь. Вскрыв конверт, я выяснил что должен прибыть в канцелярию Императора сегодня в семь вечера. Да, у баронов всего пару часов побуду, но можно сослаться на приказ. А баронов навещу. Вообще я особо не описываю саботаж и предательство, а описывал героическую оборону, и если спрашивали, не предательством ли сдали Артур, только согласно кивал, говоря о военной тайне. Удивило что четыре дня продержался, думал вызовут раньше. А так отдав несколько приказов, впрочем, строители и сами знали что делать, я собрался, переодевшись в парадное, моя пролётка уже готова была, верх поднят, чуть накрапывал дождь, вообще тут и снег на улицах, сугробы ещё лежали, так что слякоть, и всё сопутствующее вполне было. Подъездную дорожку мне разбили на участке, но я плитку в начале лета, как просохнет, собирался положить, так что не жалко. Дом мне очень понравился, и я его активно обживал. Вещь отличная, не зря выиграл. Вот так сначала посетил баронов, хороший вечер для своих, а было всего полторы сотни человек, поверьте, это немного, у некоторых и до четырёхсот доходило. Общались, байки травил, анекдоты, пару раз на гитаре сыграл, вообще моё исполнение и песни уже привлекали к себе внимание своей оригинальностью и необычностью. В Артуре тоже не сразу распробовали, а потом множество почитателей этих песен появилось, сами пели их. Ну и вот, покинув дом, там вечер продолжался, моя пролётка ожидала, кучер знал куда вести, его Василием звали, и вот доставил. На территорию не пустили, казаки были, проверили приказ, он на руках был, и один сопроводил по не совсем ровной брусчатке, пару раз каблуком зацепил, до нужных дверей. Это не парадный вход, он с другой стороны, тут боковой, там меня принял гвардейских офицер и уже в канцелярию привёл. Да, на входе мне сапоги помыли, протёрли, чтобы грязь по полу не разносил. Хороший сервис, дома бы завёл, но дома я в домашних тапочках хожу. Секретарь принял приказ, и велел ожидать, тут в приёмной несколько генералов было, и другие посетители в гражданской одежде. Никого не знаю. Места свободные были, но сидеть не хотелось, подошёл к окну и прислонившись плечом к стене, стал смотреть в парк. Красивые виды, дрожки, дальше вроде фонтан, кажется там кто-то гулял, но темнело, уже не видно было. Я настроился на долгое ожидание, но уже через двадцать минут, меня толкнули в плечо, и пригласили проходить. Незаметно касаясь ушей, вытаскивая наушники, музыку слушал, я проследовал за секретарём к двери, и тот запустил меня внутрь. Вот так отработал три уставных шага, без чинов приказа не было, и доложился о прибытии. — Это правда? Вы прилетели на воздушном шаре? — спросил полный адмирал российского флота, что находился в кабинете. Красное лицо, давление видимо, тот утирал платком, густая борода до середины груди. А вот Николая я не сразу заметил, тот у окна стоял, тоже в парк смотрел — А вы кто? — Смирно! — вдруг рявкнул адмирал. — Позор, морского министра не узнать. Вытянувшись, я молча слушал того, а вот Николай с интересом слушал, и спросил: — Юноша, вы действительно не узнали министра? — Нет. Этих адмиралов в России, что блох на собаке, откуда мне их знать? Те что в Артуре или Владивостоке, видел. Это обычные военные чиновники с орлами на погонах. Ничего из себя не представляют в военном смысле. Больше адмиралов там нет, они же не дураки на войну ехать, там и убить могут. Единственного русского адмирала, который по праву носил орлы, убили японцы. Я про адмирала Макарова. Адмирал готов был взорваться, но Николай погасил его недовольство одним взглядом. Умеет. Я думал тот хуже, а он чего-то стоит. После этого Николай начал опрос. Его интересовало всё, как я унтером стал, прапорщиком, про пари тот в курсе, описал как дело было с захватами эскадренных миноносцев, потом как потопил броненосный крейсер, за ним второй и гонял транспорты у Чемульпо. Это вся моя боевая работа как военного моряка, куда я попал совершенно случайно, это понимали все в кабинете, дальше служба в контрразведке. Много что рассказал, про предательство, вполне сознательный саботаж и заговорщиков. При этом из сумки, её на входе проверяли, пустая была, доставал тетради, пронумерованные, там было всё. Описал сдачу осады, про план Рожественского сдать свою эскадру, выполняя приказ покровителей из столицы, которым нужен проигрыш в войне, полный позора. Да всё, это работа моего отдела, не всё те знали, но видно немалую работу множество людей, отчёты, опросные листы. Это не рассказ от балды, это всё подтверждено бумагами и фактами. Работа целого отдела. Когда закончил, адмирал вообще посинел лицом, да и Николай был на нервах. — Эту войну вообще можно было выиграть? — тихо спросил он. Решив, что вопрос был адресован мне, я ответил на него: — Когда я был командиром миноносца, всего один выход с боевой операцией, шокировал абсолютно всех. Командиры кораблей в Порт-Артуре сразу стали нашёптывать его высокопревосходительству, вице-адмиралу Макарову взять меня в штабные. Я это позже узнал. Ведь на моём фоне они выглядели очень бледно, а молодые офицеры оживились. По их мнению, нужно быть как все, сидеть ровно на заднице и не вылезать вперёд. Я стал начальником контрразведки, в принципе было интересно, но уже наскучило. Тогда я предложил командующему, на тот момент это был его высокопревосходительство вице-адмирал Скрыдлов, уничтожить линейные силы японцев. Это не сложно, по примеру японцев я стал в их рядах вербовать агентов, это сложно, у них высокий патриотический подъём, но возможно, что продемонстрировал на бронепалубном крейсере «Цусима», где оплатил из кассы отдела работу агента и он взорвал крейсер. Смертник. Деньги семье пошли. Однако командующий категорично запретил, матом сообщив, что такая война подлая и он как честный моряк, будет воевать на броненосцах. Командующего не видели не разу в линейном бою, он их избегал, пока рейд не блокировали, потом тот сбежал со штабом из Артура, бросив мой отдел. Лучше быть подлым воином и топить броненосцы любым способом, главное победа, чем трусом избегающим боя. Но такие предложения я делаю раз. Потом ещё дважды задействовал своих агентов. При прорыве из Артура, взорвал бронепалубный крейсер «Сума», довольно далеко у блокирующих сил находился, те направились к месту взрыва и это позволило нам уйти. Потом через сутки, днём, догнали два эскадренных миноносца и бывший итальянский броненосный крейсер, напарника которого я уже потопил год назад. Дал сигнал своим агентам, японцы явно искали нас, я много знал, и заговорщики через японцев решили меня устранить. Агенты сработали, миноносцы были уничтожена, но с крейсером не вышло, видимо что-то пошло не так. Горел, сгорело машинное отделение, но крейсер остался наплаву и его отбуксировали к англичанам. Это позволило нам уйти. Дальше взяли на фрахт германский пароход и дошли до Владивостока, уходя от всех дымов. Повезло, добрались благополучно, даже с полными трюмами риса, что выкупили интенданты. — Вы знаете кто заговорщики? — спросил Николай. — Так точно, больше двухсот фамилий. Среди них и великие князья. Вторая тетрадь сверху. Николай покосился на стол, где с двумя стопками тетрадей и запечатанных конвертов лежало то, что я достал из сумки. Уже было видно, что объём не для неё, та как казалось пустой, так и осталась. Впрочем, на это не обратили внимания. — Перечислите, — приказал тот. Мне не сложно, начал перечислять, братьев, кузенов, дядек, да большинство, я же действительно взял двух знающих из их братии, китайцы в пытках доки, всё эти двое выложили, они много знали, высокие должности занимали, были доверенными людьми. Как резиденты иностранных разведок работали в Порт-Артуре, а тронуть не моги их, поэтому выкрадывал, даже потом помогал с их поисками, хотя знал, что тела в бухте на дне покоятся. Николай наливался красным, семью и родственников он любил, всё прощал, морской министр вообще предынфарктном состоянии был. Не выдержав, Николай взорвался: — Вон! Арест… — и подумав, с трудом выдавил. — Домашний. Молча козырнув, я развернулся и покинул кабинет, где подойдя к секретарю, сказал: — Государь меня отблагодарил домашним арестом. Это оформляется, или самому домой можно отбыть? — Самому. Вас проводят, — сообщил тот, с интересом меня рассматривая, явно гадая за что меня невзлюбили. Действительно передавая друг другу, довели до выхода с территории летней резиденции, и направился домой. Кучера будить пришлось, дремал на своей скамейке. Уже когда снял верхнюю одежду, управляющий помогал, Митрофан Фёдорович он, сообщил тому: — Государь осерчал на меня, домашним арестом наградил, без срока пока. Так что на территории дома поживу. Приглашения не принимать, сообщать об аресте. Я хоть от этих торжеств отдохну. Суетно оно. Аресту я даже больше порадовался, чем огорчился, ещё обратно во Владик пошлют. Я вообще-то навоевался, продолжения не хочется. Любопытство утолил, и достаточно. Пусть война как она и должна быть, заканчивается, а я в отставку. Кстати, прибыл знакомый ротмистр, что и проиграл мне этот дом, думал утешать будет. Я же даже не понял поначалу о чём он. Просто махнул рукой и сказал наплевать на арест, и попросил помочь составить прошение об отставке. Потому как на военной службе себя не вижу. Бардак, и предательство, не хочу дальше служить, тот вполне толково помог. С утра отправлю в военно-морское министерство, пусть по инстанциям дальше. Глядишь и удовлетворят. Ротмистр отбыл, уже полночь была, ему куда-то на гулянку нужно, так что умылся и сам отбыл ко сну. С утра отправил два письма, одно в военное морское министерство, второе на почту, родным в Москву, это второе, первое написал по прибытию, сообщив что в столице. Ожидаю встречи с государем. Сашка на поезде едет. Когда должен прибыть с друзьями в Москву, написал. Во втором об аресте написал, всё равно узнают, мол, пока живу в своём доме, дал адрес, если навестить захотят. Это всё. Вот так и стал проживать, и знаете, понравилось. Из военного ведомства мне два сообщения прислали, о домашнем аресте, оформили его, а то как, я на службе вроде как, а второй отказ в прошении. Недели за неделей летели, меня мало кто посещал, не хотели навлечь гнев государя, арест так арест, пусть и домашний. Это меня только радовало. Баньку мне отстроили от и до, красавица под железной крышей, и веранда открытая, но можно деревянные щиты надеть на петли и закрытое помещение для отдыха, если мороз, или ветер. У баньки молодые ёлочки посадили, люблю хвойный запах. Сад облагородили, низ деревьев побелили, три дня назад, а уже достаточно просохло, двенадцатое мая было, всё зазеленело, начали дорожки делать, разметили верёвочками, половину раскопали, щебёнки и песка телегами навезли, трамбуют, и брусчатку укладывают. Хорошее работники, пусть работают. Сегодня пятнадцатое мая наступило, вчера прошла битва японцев и эскадры Рожественского, результат я заранее знал, даже утрешние газеты не смотрел особо, неинтересно. Впрочем, глянул, там заголовками пестрили статьи, полный разгаром эскадры, русские новейшие броненосцы выкинули белые флаги. Вообще ничего не изменилось, что больше всего удивляло. Рожественский в парадном мундире сдался японцам. Позор? Ещё какой. Глянул статью без интереса, отложил, и поглядывая с веранды бани на работу работников, их девять на территории трудилось, работы много, на месяц им не меньше, качественно нужно сделать, чтобы провалов не было, ровные пешеходные дорожки по саду, к бане и другим строениям, вокруг дома, подъездная дорожка для пролётки с местом для разворота, всё это и делали. Цельный инженер-строитель надзирал и командовал. Не и бригадир был. Инженер редко появлялся, а бригадир постоянно тут. На нём доставка материалов и остальное. Работа спорилась, хотя и только начали, три дня всего, старое всё убирали, но радовало. А тут фельдъегерь появился. Пешком, потому как всё разворочено, на пролётке не заедешь. Я на веранде не один сидел, младшая сестрица Лукерья и матушка. Они ещё две недели назад приехали, живут у меня, плюс тётка и дед, но их сейчас не было, укатили по магазинам с утра. Пять дней назад телеграмма, поезд пришёл в Москву. Брат Сашка с друзьями благополучно доехали, встретили их там с цветами и оркестром. Отец тоже в столице был, приезжал, но вскоре отбыл. К слову, я семье передал пятьдесят тысяч рублей ассигнациями. Просто в дар, что они есть. Сразу предупредив что это разовая помощь, пусть сами думают куда их деть, это их дело. Пока в банк положили. Время послеобеденное было, тарелки уже убрали, мы чай пили, приём пищи тут на веранде уже входил в традицию, всем нравилось, а тут нам мешают. Мне вот не понравилось. Для меня приём пищи, особенно время чая, священное. — Срочный пакет от государя, — сообщил подпоручик гвардии, видимо их так на посылках гоняют, молодых. — Хорошо. Я принял пакет, бросив на стол, расписался в поручении, и продолжил чаепитие.Вскакивать не стал, я вообще в домашнем был, рубаха на выпуск, светлые свободные брюки, лёгкие туфли на ногах, благо было вполне тепло, пусть иногда и долетал холодный ветерок. Не в форме. Дома её не ношу, отвыкаю, готовлюсь к мирной жизни. Однако, подпоручик уходить не торопился. Только отошёл в сторону от выхода, там горничная принесла блюдо со свежим «чак-чаком», к чаю. Лукерья и ждала его, чай пока не пила. — Что-то ещё? — сделав глоток отличного чая, закупился у китайских купцов, там он куда лучше, чем тут продают, запас солидный имею, спросил я у посланца. — Пролётка ожидает снаружи. — Зачем? — с искренним удивлением, уточнил я. — Я под арестом, покинуть дом не могу. Запрещено. — Это приказ государя. — А где он? — я демонстративно осмотрелся. — Приказ государя я слышал своими глазами, потом из военно-морского министерства подтвердили. А вас я не знаю, может вы какой Вася Пупкин обряженный в гвардейский мундир? Идите вон, милейший и не мешайте нам чаёвничать. Никуда я не пойду. Пока под арестом нахожусь. Тот постоял, явно находясь в замешательстве, и развернувшись быстрым шагом направился к выходу. Родные, что сидели рядом как мышки, отмерли. — Накажут? — спросила матушка. — Да пошли они, будут мне ещё отдых портить. Главное в отставку уйти, и можно попутешествовать. Начну с Франции. Ещё пока не определился, с чего начать, с девушек или лягушечьих лапок. Что первым попробовать. Тут я лукавил, по женской части, я вполне сыт и доволен, тут есть такие мадам, меня ротмистр свёл, та приехала ко мне, раз клиент под арестом, и нашла девушку в содержанки. Многие так работают, копят на старость или мужей ищут, вот и подобрал по вкусу. Для всех, сиротка у меня живёт, содержу её, хотя все всё понимали. Та кстати с утра к подружке укатила, вечером будет. Мне Анна, так та назвалась, распространённое имя, нравилась, думаю с собой взять. Я твёрдо настроился на отставку и свободу, жду заключения позорного для России мира, чтобы третье прошение об отставке подать, второе уже было, и приезд этого фельдъегеря мне точно не понравилась. Да и с Николаем желания общаться нет, тот прокатил с дворянским патентом, так и не дал. Хотя я думал для этого и вызвал, но там другие разговоры пошли с закономерным итогом. Не дал, так пусть идёт лесом. На карьеру плевать, остальное тоже, я из любопытства воевал, даже каторги не боюсь. Просто уйду за границу. Дом жалко, но семью поддержал, думаю выдержат, если меня уже по-настоящему арестуют. А так мы немного поговорили, я успокоил родных, сказал, что в следующий раз этот гвардеец уже подготовиться, а сам двинул прогуливаться по саду, нужно растрясти то, что поел. Да и прогулки полезны. А так я был прав. На балконе в кресле-качалке покачивался, когда снова прибыл фельдъегерь, пришлось спускаться вниз. Тот вручил письменный приказ императорской канцелярии. — И что это? — изучив приказ, просто сложенный лист, без конверта, спросил я. — Приказ прибыть в летнюю резиденцию, подписано канцелярией Императора. — И что? Мне не канцелярия Императора дала домашний арест, не ей его отменять. Если покину территорию своего дома, нарушу приказ. Выход вон там. Подпоручик задумался, и прямо спросил: — Почему вы отказываетесь выполнять приказ? Я тоже задумался, и пожав плечами, честно ответил: — Эти недели, были самыми лучшими в моей жизни, отдыхаю дома, родных встречаю, приглашаю разных людей. Вон, сиротку шестнадцати лет на попечёнее взял, думаю вторую взять, одной маловато. Моя жизнь прекрасна, а вызов явно даст мне не мало проблем. Мне это зачем? Я жду позорного окончания войны, закономерного итога которого жду давно, чтобы в третий раз подать в отставку и наконец можно начать путешествовать по России или загранице. Так что, подпоручик, идите к чёрту. — Я конвой вызову, и под охраной сопровожу, — тут же нашёл тот выход. — Видишь балкон? Отличная позиция. У меня там пулемёт трофейный, японский, все подходы держит. Давай, вызывай. Посмотрим у кого патронов больше. Вызывальщик хренов. Дальше подпоручик стал ходить за мной и ныть, ныть, ныть, уговаривая пойти с ним. Я только отмахивался. Потом банально скрутил его, связал, и рабочие вынесли с территории, погрузив в пролётку, на которой тот приехал. Кучер поспешил укатить. Тут как раз от градоначальника человек пришёл, ещё вчера его ждал, и наконец принёс паспорт, простого гражданина России, Ивановского. А что, я патент ждать буду? Нет. Да и давно махнул на него рукой, поэтому отправил запрос в мэрию, дальше уже прибывшие сотрудники со мной работали, приняли заявление и изготовили вот паспорт. Я прикидывал, вернуть ли фамилию Иванов, как раньше было, но у меня остальные документы, на награды тоже, на Ивановского, так что не долго сомневался. И да, вместе с паспортом принесли документы на этот дом. Переоформили наконец. А сразу всё и принесли. Что я год ждать буду? Вот и взял в свои руки всё. Чиновника, мелкий чин, но всё же нужный, я провёл в свой рабочий кабинет, сам вина налил, и мы пообщались. Я ему озвучил свои хотелки. Мне теперь нужен загранпаспорт, желаю начать его выделку, чтобы время не терять, договорились о сумме, я выплатил аванс, заявление написал под его диктовку, тот его забрал, и отбыл, обещал за пять дней, а это очень быстро, всё сделать. У меня на посылках мальчонка, родственник управляющего, так когда чиновник прибыл и паспорт принёс, я сразу отправил мальчонку в морское училище. А что, патент штурмана торгового флота я так и не имел на руках и пока тут отдыхал, озаботился получением. Только документы нужны, паспорт годится, офицерское удостоверение почему-то нет. С директором училища уже общался, пару преподавателей тот вызвал, сам-то напомню дом покинуть не могу, а и я спокойно сдал экзаменационные тесты, показывая, что тему знаю, и даже кое-какой опыт имею. Так что чтобы получить патент нужны документы, поэтому паспортом и озаботился. Его наличие решало немало проблем. Пусть Николай своим дворянским патентом подавиться. Штурманский патент сегодня же привезут, там всё готово, осталось завизировать, данные нового паспорта списать, внести в списки учащихся, и доставят, лично директор и привезёт, немало ему заплатил, пусть побегает. Однако до вечера я не дождался. Снаружи, на улице остановилась гвардейская полурота конно, и на территорию прошёл знакомый ротмистр, бывший хозяин этого дома. Прислуга проводила его ко мне на веранду, полдень, как раз чаем с ватрушками баловались. Кухарка у меня замечательная. Уже все были, дед с тёткой тоже присутствовали. Ротмистр с ними был ранее знаком, виделись уже, вполне приветливо поздоровался. — Привет, граф. Чаю будешь? Тебе он помниться нравиться. — Нет, Андрей, сам понимаешь зачем я тут. Собирайся, едем к государю. — Едем так едем, не отстанете ведь, — вздохнул я. Быстро допив чай, прополоскав им рот, я направился к дому, нужно переодеться в форму. Граф шёл рядом, и как бы между прочим спросил: — У тебя действительно есть японский пулемёт? — Даже два. Трофеи, взял при уничтожении тыловой колонны противника за неделю до сдачи крепости. «Гочкисы». И патронов по десять тысяч на ствол. — И не сдал в крепости? — Так четыре взял, два передал, остальные мои честные трофеи. Лично участвовал в уничтожении колонны. Да пехота сразу потеряли их, недоумки, позицию не меняют, выставили как пушку, постреляли во время атаки, и потом ждут, когда из пушек прямой наводкой уничтожат. Так что, помогай не помогай, не в коня корм. — И в своих бы стрелял? — Кто против меня, мне не свои. — Ну-ну. Дальше тот ждал снаружи, я быстро переоделся, управляющий помогал, он немного взволнован был, вот и отдал ему несколько распоряжений. Прибудет директор морского училища, забрать патент с документами и выплатить требуемую сумму. Она на столе в шкатулке. Ждать меня не надо. Ну и там часть мелких поручений озвучил. А чуть позже, и уже когда катили на пролётке, граф ещё один вопрос задал? — А как ты так быстро до столицы добрался? — В порту Владивостока подлодка есть, вот на ней. Нырнули, у Владивостока, и вынырнули в заливе у столицы. Подлодка обратно нырнула, к базе пошла, а я сюда. — А такое возможно? — явно озадачился тот. Какой далёкий от морских дел человек. — Так никто же не пробовал. — А-а-а. Шутишь? — Знаешь, как меня в Артуре прозвали? — Чёрт, точно, барон Мюнхгаузен. Значит правильного ответа не будет? — Нет. Пусть будет воздушный шар. Или аэростат, в него поверят. Дальше мы уже общались на отвлечённые темы. Потом заехали на территорию, видимо на этой пролётке было возможно, там к стоянке транспортных средств, о, даже автомобиль был, такой уродец. Гвардейские офицеры, передавая меня друг другу, довели до приёмной секретаря, где я и стал ожидать приглашения пройти в кабинет. Также встал у окна и стал смотреть в парк. Он заметно изменился, голых деревьев нет, всё листвой покрыто, фонтан из-за буйства зелени уже не видно, но парк ухожен, довольно красив. Кстати, летняя резиденция за городом находится, меня час везли, и это довольно быстро. Но хоть не в Петергоф, туда далековато. А пока было время, размышлял. Я действительно побыстрее в отставку желаю, и ничего не хочу. Да, что заработал, махнул на то рукой. Ну не дал дворянского патента, теперь из принципа не возьму. По пулемётам, то действительно было дело, поработал по тылам противника, но это не случайность, специально искал караван где это оружие. И развеялся, и добыл нужное вооружение. Впрочем, наши похерили что я им передал, именно так как описал графу. Ну не меняют там позиции хоть ты тресни, нет такого в уставе, а значит это ересь и словоблудие. Так мне сказали, когда я их учить начал. Матерно чуть не послали. Больше ничего не передавал и не учил. Красиво крепость сдали. Что ещё? Как домашний арест получил, я нанял пару купцов, один в Данию отправился, на днях должен быть, телеграмму получил, ручные пулемёты «Мадсен» с оснасткой поручил ему купить. Да десяток, мне больше и не нужно. С патронами, естественно, нужных марок. Второй купец был отправлен приобрести довольно редкую, и новейшую в Германию взрывчатку, тротил если проще. Вот этот справился быстро, уже доставил морем двадцать тонн, не выгружал, два дня стоит судно в порту на якоре. Прошлой ночкой тёмной я посетил судно и прибрал груз, команда и капитан про это похоже так и не прознали, а купцу за работу уже заплатил. Место в большом хранилище освободил за счёт продажи, тут в столице, двадцати тонн риса, купленного ещё в Артуре. До войны взял. НЗ, если бы в крепости проблемы с питанием совсем в край были, передал конечно, но не дошло до этого. Пока не приглашали, уже двадцать минут жду, а такие настойчивые были, продолжил размышлять. Я собирался на Восток отбыть, посещу Японию незаметно, и взорву броненосцы адмирала Того к чёрту. Для того тротил и купил. Мстить нужно всегда. А вот захваченные русские корабли не трону. Это честный позор русского флота, пусть все видят. А вот тут секретарь, как выпустил из кабинета десяток офицеров, в основном морских, адмиралы и капитаны первого ранга, я лениво кивнул им. Фуражка на лотке, козырять не нужно. Впрочем, мне не ответили, даже не взглянули, красные и мокрые выходили, размазывая мокрыми платками испарину. Похоже песочили их. Хм, в кабинете снова морской министр, и Николай. Последний в этот раз сидел за столом, а адмирал стоял, никто ему сидеть в этот раз не предложил, и снова у того рожа красная, ну точно проблемы с сердцем и давлением. Привычно, вытянувшись, козырять не стал, фуражка всё также не на голове, доложился о прибытии. Николай сразу взял быка за рога, и спросил: — Вы действительно может уничтожить линейные силы Японии? — Легко. А зачем? С сознательной сдачей эскадры, всякий смысл этого теряется. Крейсера во Владивостоке не помогут, да и остался один, второй на мине недавно подорвался. Эта операция имела смысл до прихода эскадры Рожественского, сейчас в ней нет. — Подписывать договор о капитуляции, придётся, а тут хоть какие-то преференции будут. Огрызаться мы тоже умеем. — А зачем капитуляция? — не понял я. — Ну потопили морячки свой флот, сдали часть, это им Бог судья, а бои на суше тут причём? Что, броненосцы Того уже по суше ходят, раздвигая землю дошли до железной дороги, обойдя позиции русских войск и перерезали снабжение? Что за бред? — Армия разбита и деморализована потерями, не осталось другого выхода. — Сменить командующего на нормального, а не идиота Куропаткина, или того же Алексеева, перегруппироваться и будут наши войска бить японцев в хвост и в гриву. У них коммуникации растянуты, со снабжением стало всё плохо. Тут вас явно неверно информируют, чтобы побыстрее капитуляцию подписали, потому что японцы ещё месяц назад выдохлись и стоят, только потому что русские войска бездействуют, их толкни, и они побегут, воевать им уже нечем и некем, все людские резервы использованы даже тылы. Они отчаянно молят своим богам, чтобы англичане через своих людей вас додавили, и вы капитулировали, окончательно превратив эту войну в позор России. На море уже ничего не решается, всё решится на суше. Или вы хотите громко хлопнуть дверью? Впрочем, можно, я могу уничтожить линейные силы Японии, это не сложно, но у меня будет встречное условие. Моя отставка сразу после войны. — Почему вы хотите уйти с службы? — тихо спросил Николай. — Вы это так издеваетесь? — с искренним недоумением уточнил у того. — Русский флот опозорился так, что все свои победы в прошлом похерил. Я не хочу служить, брезгую, презираю, и множество других эпитетов. Я форму эту не хочу носить, позорную. — Капитан?!.. — взревел белугой, не выдержав моих слов, министр, но я его перебил. — Рот закрой, не с тобой разговариваю. Ещё пасть откроешь, зубы с пола будешь собирать. Тоже мне министр морской. Главный позор флота. Я с безразличием смотрел как тот упал на пол и забился, похоже инсульт, вон как половину тела перекосило, сделав несколько шагов к двери, Николай молча смотрел, неотрывно, на тело адмирала, я приоткрыл её и велел секретарю позвать врача, мол, министру плохо, удар хватил болезного. Суета недолгая была, я ожидал в приёмной, адмирала вынесли на носилках, врач был, а через пару минут меня снова позвали, Николай один был, не боялся, знал что его не трону. — Вам не знакомо чинопочитание. — К опозоренным не проявляю, — коротко пояснил суть дела. — Прикажу снять с вас чин, будете снова лейтенантом, это за неуважение к министру и Андреевскому флагу. Мне откровенно плевать было, я одной ногой на свободе, хоть всё пусть снимает, похер, поэтому коротким пожатием плеч показал, как я к этому отношусь. Николай вздохнул, и сказал: — Вы отправляетесь на Дальний Восток, ставлю прямой приказ, уничтожить линейные силы Японии. — Будет выполнено, — кивнул я, и продолжил. — Хотелось бы уточнить. Линейные силы, это броненосцы и броненосные крейсера? На мелочь внимания не обращать? — Вы правильно поняли. Какой срок для выполнения приказа вам потреблен? — Две недели от сегодняшнего дня, — немного подумав, сообщил я. Вообще справлюсь быстрее, взял дней пять сверху, мало ли что будет? — Я принимаю ваше условие с отставкой как приказ будет выполнен, его подпишут. — Вот ещё одна копия, надеюсь, что прошение будет удовлетворено после выполнения задания, — положил я на стол Николая ещё один лист, и коротко кивнув, покинул кабинет, больше видимо общаться государь со мной не желал. — Капитан, — окликнул меня секретарь, и взглядом указал на пакет на столе. — Лейтенант, сняли с меня чин капитана второго ранга. Взяв его, я открыл, тот не запечатан, тут приказы немедля отбыть на Дальний Восток, выполнить секретное задние. И вот неожиданность, патент на какого-то дворянина Ивановского, его я выложил, если Николай сам брезгует вручить, то оно мне не надо, да и планы насчёт дворянства изменились давно, остальное прибрал. А когда я двинул к дверям, секретарь напомнил: — Лейтенант, вы кое-что забыли, — указал взглядом на патент. — Я ничего не забываю, и никогда, ваше превосходительство, — ответил я этому высокому чину, и покинул приёмную. Дальше меня вывели за территорию, тут уже личная пролётка с кучером ожидала, и покатил в морское министерство, где сообщил о решении государя. Меня обломали, приказ из канцелярии пока не пришёл и изменить документы я не могу, как и менять знаки различия на лейтенанта. Посоветовали через пару дней зайти, тогда приказ точно будет. Поэтому покатил домой. А там директор морского училища как раз был, только приехал, поговорили, я расплатился за работу, забирая патент штурмана, ну вот хоть есть доказательство что моряк по профессии. Паспорт тоже привёз, так что тот отбыл довольный, а я сообщил родным, что получил от государя особое задание, взорвать броненосцы и крейсера силы Японии, а что, и в министерстве про это не раз сказал, там взяли на заметку, слухи сразу пошли, так что за домом без свидетелей достал мотодельтаплан, вещи уже собрал, велел меня ожидать, и рабочие, толкая, выкатили аппарат на улицу. Там забрался внутрь, и при множестве свидетелей, даже городовым приказал освободить проезжую часть, разогнался, и звеня мотором стал набирать высоту, направляясь в сторону Дальнего Востока. А вот так, месть мелкая, все посольства сразу забегают, стараясь выяснить что за аппарат, чей и где купить, а сам вскоре сменю мотодельтаплан на самолёт, и дальше полечу. Да, привлекал внимание, но на то и надежда, японцы быстро узнают о приказе что я получу, думаю даже до того, как доберусь до Владивостока. А скучно мне, тут хоть движуха пойдёт, японцы будут прятать от меня корабли, а я искать и взрывать. Ну мне весело точно будет, про японцев не скажу. Ну и напомнить своё имя, а то уже подзабывать стали. Мол, подумаешь два броненосных крейсера взорвал, зато наши моряки четыре своих новейших сдали, подняв белые флаги. Все про них говорят. Это я так, злобствую потихоньку. Мотор гудел, летел на километровой высоте, дно было, так что многие на шум головы задирали и придерживая шапки, смотрели как я лечу дальше. Добрался до другого берега Ладоги, с трудом нашёл песчаную косу, камни были, но сеть смог не зацепив их, а как-то мест для посадки больше не было, дальше поужинал, и как стемнело, перебрала на борт гидросамолёта, с помощью шлюпки, и взлетев с вод Ладоги, направился уже прямиком в сторону зоны боевых действия на Дальнем Востоке. Причём, мыслишка залететь во Владивосток, отметится в штабе, командировку подтвердить, была мной отвергнута. Там уже будут знать суть задания и любыми способами и постараются задержать. К чёрту их. Вот так вскоре и уснул, под монотонный звон электромоторов, всё же мизерный звук, но те издают. А летел и днём, и ночью, садясь на водоёмы, заряжал, и дальше взлетал. Тратил на перезарядку по полтора часа и сразу дальше, так что добрался до Кореи, за четверо суток. А ветер дважды встречный был, здорово замедлял, плюс сутки я отдыхал на берегу большого лесного озера и создавал адские-машинки. Да и скорость я не повышал, летел на крейсерской, а самой экономичной. Это не двести пятьдесят километров в час, а двести двадцать, уточню. Нужно время дать чтобы информация разошлась, и японцы призадумались. В отличии о русских моряков, те меня уважали и даже побаивались. Белым Дьяволом называли. Уж они-то точно всерьёз пришедшую информацию воспримут. Понятно, что искать их нужно ближе к Владивостоку, блокируют там остатки эскадры наших кораблей, но там поработаю в самую последнюю очередь, меня интересовало Сасебо, главная военно-морская база военного флота Японии. После боя с эскадрой Рожественского, поверьте, именно там исправляют те повреждения, на пару недель точно застряли, вот и займусь ими там. Свободу небольшую получил, скованную цепями приказа, но делай что хочешь, главное, чтобы японцы понесли потери и на море. Будем выполнять. Я определился где лечу, и чуть довернул, чтобы Чемульпо пролететь, глянуть что там и как. И не зря, с высоту, рассмотрел несколько боевых кораблей. В основной станционеры разных государств, значит, вернули, с началом войны те часть забрали, и похоже пару японский кораблей. Броненосный крейсер, отсюда не понять кто это, и бронепалубный. Совершил посадку в лагуне, ночь скрыла, зарядил батареи самолёта, и сменив его на акваскутер, попрыгал по волнам на высокой скорости в сторону порта. Коптер я уже поднял и владел всей информацией. Я ошибся, не бронепалубный крейсер, а броненосный, это была крохотная «Чиода», но она тоже моя цель. Второй крейсер, это «Адзума», на вид оба корабля несильно пострадали, скорее всего в бою на вторых ролях были. Вот-вот рассветёт, поэтому достав батискаф, дождался, когда тот вынырнет после того как клюнул под воду, открыл люки, и забрался внутрь, водный скутер я пока не убирал, рядом привязными покачивался, дело в тех сутках, что я потратил, пока добирался до этих мест. Для начала решил испытать подрывы подводные, минировать снизу, используя батискаф. Сделал четыре заряда, используя те кофры, с вещами. Освободил, внутрь тонна взрывчатки уходит, детонатор разместил, сигнал через пластиковые стенки дойдёт, хотя дальность и упадёт, но как закрепить их к кораблям? Те пластиковые. Однако, я уже это продумал, заранее же японцев готовился бить, поискал и заказал в столице, у одного промышленника, большие магниты, примерно тридцать на тридцать сантиметров пластины. На складе завода не было готовой продукции, выделывали и доставляли мне на дом, всего двадцать две штуки успели. У меня в хабаре от Лапина был суперклей, по две пластины и приклеивал к кофрам, не уверен, что одна удержит, а вот две вполне. Плотность морской воды учитывал, когда нулевую плавучесть высчитывал. Вот так я достал кофр перед носом батискафа, тот нырнул, медленно погружаясь, и убрав водный мотоцикл, закрался в батискафе, где набирая воды в цистерны, балласт принимал, вскоре нагнал кофр, да пересев на место оператора, взял в манипуляторы, ну и снова за место пилота, неспешна на семи узлах двинул к стоянке японских кораблей. Предельная подводная скорость у батискафа двенадцать узлов в час, а надводная пятнадцать. Коптер на связи, показывал где сам нахожусь и где японцы. Жаль два ящика взять разом не мог, размеры великоваты. Ну насчёт семи узлов я загнул, ящик мешает, пять едва шёл, но за полчаса добрался до стоянки, длинные крупные якорные цепи прошёл, стелился у самого дна чтобы сверху не заметили, глубины тут небольшие, а рассвело. У «Адзуми» между днищем и дном едва девять метров, у «Чиоды» поболее будет. Понятно прошёл мимо мелкого крейсера, пусть и броненосного, а подходя к самому заросшему ракушками днищу, почти прижимаясь, осмотрел Взором, искал погреба со снарядами. Нашёл, у кормы, и прямо к килю прижал кофр, нормально приклеился, подёргал, крепко, это хорошо. Что по килю, если погреба не рванут, то преломит киль, взрывчатки более чем достаточно, а это всё, хана, хребет любого корабля. Даже если с большим везением отбуксируют на базу к докам, ремонта там на многие месяцы. Ну и двинул к «Чиоде», коптер показал, что если вынырнуть у его левого борта, он к берегу был, то пройдёт это не заметно, свидетелей там пока не нет, там достану второй ящик из хранилища, и нырну следом. Так и поступил. Только достал ящик и тот булькнул, как коптер показал, что «Адзуми» выбирает цепи. То-то так активно дымил, поддержания пары, как будто вот-вот уйти хочет. И не подорвёшь, я близко, взрывной волной может достать. Так что пока есть время, нужно делать ноги, поэтому к «Чиоде» второй ящик закрепил на киле наспех, хотя у погребов, Взор показал, и драпанул на максимальной скорости, разряжая батареи, к глубинам в бухте. Там пересижу, взрывная волна слабая должна дойти, а где глубины коптер сверху показывал. Двадцать минут полного хода, и я завис над дном, достал планшет, нашёл номера с кодами к двум нужным детонаторам, включил их, и активировал. Да, ослабевшая волна дошла. Покачало слегка, но и только, я большего ждал. Коптер на связи, всё с первых мест видел, запись шла, сохраню. Рванули оба крейсера просто на загляденье, и у обоих погреба сдетонировали, не заря старался их найти, по сути от них ничего не осталось, то что было на дно погрузилось, не восстановить, как «Варяг», его уже поднимают со дна бухты, отсюда вижу работы идут, думаю в этом году поднимут и к концу года тот войдёт в строй. Так вот, подрывы кораблей с детонацией их снарядных погребов, это очень громко и мощно, а в такой тесно заставленной бухте сопряжённо ещё с многочисленными жертвами со стороны и повреждениями кораблей и судов. А так как разом рванули два крейсера, без заминки, я не стал её делать, то и взрывы были усилены. Из экипажей этих крейсеров точно никто не уцелел, может кого сдуло за борт, но те в таком состоянии, скорее всего захлебнулись, поэтому и говорю с уверенностью. Хотя да, если кто на берег сошёл, то эти уцелели. Повреждено было шесть грузовых судов, четыре японских и два с британскими флагами, два из них тонули, и один полыхал, у других надстройки снесены и с якорей их соврало. Но они своими корпусами защитили других, хотя и тряхнуло, не без этого. Из военных кораблей пострадал серьёзно один, бронепалубный французский крейсер, с развороченным боком тот ложился на бок и тонул. Это ему якорем с «Адзуми» прилетело, и остатками цепи. Хватило небольшому кораблику. Впрочем, мне на французов наплевать, те ещё союзники, да и порт этот объявлен российскими дипломатами как зона боевых действий, и если кто сюда прибыл, то на свой страх и риск. Это все последствия подрывов, не думаю, что это назовут случайностью. Так что я поднялся от дна и направился к выходу, там и ушёл за островки в одном из проходов, что вели в море, и всплыл. Зарядил батареи, генератор на дне шлюпки был, и убрал батискаф, после чего спустив и забрав коптер, взлетел с воды на мотодельтаплане, тот что с поплавками, и жужжа мотором направился в открытое море. Точнее если проложить черту, она упрётся в Сасебо, военную базу флота Микадо. Этому было свидетелей немало, и с двух грузовых судов, и со сторожевой канлодки на входе, а то на кого другого ещё подумают, и спишут случившееся, вот так и улетел. В открытом море, милях в ста от Чемульпо, начало мне понравилось, удачное, я приводнился, волны пологие, вполне позволяли, и заправив аппарат, обслужив, вскоре уже поднимался в небо на своей авиалодке. Начало удачное, я не отрицаю, сам всем доволен, но вот с базой у Сасебо, так может и не выйти. А вы сами подумайте, база ремонтная, корабли недавно из боя, недели нет, и вы думаете их погреба полны? Пустые они, всё выгрузили, а без них детонация, с последующим уничтожением корабля, невозможна. А подрыв и перелом киля, в бухте с ремонтным доком, это скорее насмешка. Так что я специально столько шуму поднимаю, чтобы японские адмиралы поскорее увели свои корабли из Сасебо, а раз будут уводить, значит загрузят всем необходимым, включая снаряды. А это мне и надо. Если даже нет, поищу корабль с полными погребами и взорву в бухте, это их точно поторопит. Если не в панике, то быстро уведут всё что на ходу. План такой, вот и выполняю. Единственно, что мне не нравиться в этой всей ситуации… Быстрые сборы и отлёт из столицы. А я «Мадсены» свои не дождался, так хотел на японцах испытать что за оружие. Ничего, управляющий в курсе, встретит и оплатит купцу за работу, приняв товар. Его в подвале дома разместят, тот сухой и пустой. Ну а пока быстро добрился до Японии, день только начался, я сыт, свеж и бодр, ночью, пока летел, выспался, на подлёте к Корее меня будильник поднял, так что порядок. А пока поглядывал в иллюминаторы и облетал стороной если видел какие дымы. Кстати, от Японии и много дымов было, пароходы шли, не конвой, просто группой в полтора десятка, густо дымя. Русских кораблей тут нет, или интернированы, или пленены или утоплены, так что те вообще не опасались с этой стороны. Единственный броненосный крейсер, что в Владивостоке остался на ходу, погоды не сделает. Вот и до берегов Японии добрался. Там фарватер и вход в бухту и рейд в Сасебо, но приближаться я не стал, сел, совершив посадку на волны моря, зарядил аккумуляторы, и снова достав батискаф, подождав, когда тот вынырнет, достал-то над водами моря, открыл штурвалом люк, и забрался внутрь. Самолёт убрал. Закрывшись изнутри, принял балластную воду, и на глубине десяти метров пошёл в сторону Сасебо, на экономичных десяти узлах, благо ничего не мешало и подводное исследовательское судно, временно превращённое в боевое, вполне поддерживало такой ход. Заранее заряд не поднимал, нужно сначала разведать. При этом коптер уже в небе, поднимался ввысь, направляясь в Сасебо. Я планшет управления закрепил на приборной панели батискафа и поглядывал что тот мне показывал. У входа старый безбронный крейсер, используемый для охраны внутренних вод Японии, два парохода видел, один покидал порт, выходя в открытое море, явно пустой, второй заходил. Хм, тот что заходил, англичанин, их флаг. Хорошо гружённый, присел сильно. Пофиг им что война идёт и по правилам доставлять и продавать воюющим странам военное снаряжение и остальное, по спискам, запрещено. Ничего, я и по бухте поработаю, и британца этого запомнил, навещу. А пока к фарватеру двинул, катер уже срисовал его сверху, и минных полей почему-то не обнаружил. Их там что, нет? В принципе да, чего японцам бояться, они на море победители, и это факт. Ну до фарватера мне ещё полчаса идти, так что продолжил изучать уже само Сасебо, коптер висел как раз над базой, высота два с половиной километра и было всё неплохо видно. Да, японцы серьёзно побиты были, надо признать, но и наши броненосцы тут же, два так к берегу приткнулись, чтобы не утонули, как и три японских. Два броненосный крейсера, «Идзумо» и «Якумо», и один броненосец «Фудзи». В доке виднелся огромный корпус. Похоже броненосец «Микаса», флагман японского флота. Крепко ему досталось, и его первым начали ремонтировать. Сильнейший и самый крупный корабль японского флота, не удивительно. Впрочем, эти недобитки меня пока не интересовали, на них шёл ремонт, пытались вернуть в строй, погреба пустые, а вот на якорях стояло три корабля, которые вполне можно отметить как мои цели. Это броненосцы «Асахи» и Сикисима», и броненосный крейсер «Ивате». Хм, а Какимура чем блокирует Владивосток? Что-то броненосных крейсеров маловато осталось. «Ниссин»? Тот где я пожар устроил в машинном, пусть и случайный. Англичане не стали гнать волну и крейсер покинул их базу до окончания положенных суток, на буксире большого английского парохода его отправили в Сасебо. Тут я его не вижу, значит отремонтировали и где-то тот сторожит? Возможно и у Владивостока, пары броненосных крейсеров хватит запереть остатки эскадры там. После такой пощёчины русские моряки откровенно зассат выходить против японцев. Морально они полностью сломались. Были ещё цели, но пока не до них. Первоочередные я назначил, оба броненосца что на якорных стоянках стоят, но начну с грузовых судов что в порту, но не взрывать, а подходить буду к каждому судну и снизу Взором смотреть что на борту, помечать те суда где взрывчатые средства или снаряды. Ночью по ним отработаю ракетами с ударного дрона, детонацию вызову, и складов, куда частично разгрузят содержимое трюмов. В общем, ночка японцев ждёт ещё та. А вот броненосцы взорву при свете дня. Так что всё спланировано было пошагово, пока проходил фарватер, пропуская над собой разные суда, один раз пара мелких миноносцев к выходу проскользнула. А вот суета в бухте меня позабавила. Я сразу понял, что информация о моих действиях в Чемульпо дошла до базы. Корабли, все кто держался на воде, включая трофейные, те начали готовить к входу, одно это показало с какой серьёзностью была воспринята информация, что флот Микадо уже потерял два броненосных крейсера. А пока я занимался сбором информации, заглядывал Взором в трюмы судов, не всегда удавалось, там дальности иногда не хватало, хотя чуть ли не прижимался к днищам, но список грузов пополнялся, я на планшете вёл статистику по добытой информации. Уже четыре суда помечены как взрывоопасные, моя основная цель ночью. Если они рванут, тут всё снесёт. Так вот, пока я занимался сбором информации, японцы быстро, но без паники увели корабли. Коптер показал, что в открытом море сворачивали в сторону Токио, видимо там в бухте и скроют их. Корабли побиты, ремонт не закончен, но дойти дойдёт, остался один хлам, да «Микаса». Пока же закончив с проведением разведки, ушёл к грузовым пирсам и всплыл под ними. Там выбрался наружу, запер батискаф и убрал его в хранилище, а сам выбравшись наверх, на мне рыболовный плащ был накинут, направился прочь, накинув капюшон. Никто и внимания не обратил, я мелкий, за японца вполне походил. Покинув территорию порта, да и города, ушёл в лесок. Надо же. Рискнул и получилось. Там устроился отдыхать, просто лежанка, коптер следит, сигнал подаст если кто приближаться ко мне будет, и вскоре уснул. Да, поужинать успел.
Глядя на днище броненосца «Сикисима», я прицепил кофр с зарядом к килю, и стал отходить в сторону, погреба не пустые, рванёт за милую душу, а «Асахи» я уже заминировал. Как и думал, броненосцы пришли в порт Йокосука, встав на якоря на рейде. Более того, я успел серьёзно повредить грузовой порт Сасебо, частично уничтожил военные склады базы, и перелететь сам, ещё и ждал, когда те появятся, не спешно шли, видать полный ход дать не могли, как и другие трофеи. Стоит описать подробнее, что было в Сасебо. Выспался отлично, дальше подготовил ударный дрон, уже час как стемнело, ракеты подвесил фугасного действия, и подняв его в небо, пустил ракеты по целям за пять километров, чтобы ударной волной не смело, а коптер заранее поднял на четыре километра. Дрон возвращался, а туда летел уже второй с таким же боезапасом, он и довершил начатое. Шесть судов просто испарились от детонации грузов, два из них на разгрузке стояли, снеся соседние, склады рванули, детонация содержимого превратила ночь в день, пусть и ненадолго, и также склад боеприпасов у военной базы. Да там пол города не стало, грузовые суда почти все на дно ушли, такие порождения получили, жертвы исчислялись не сотнями, а тысячами точно. Я вернул дроны, ракеты снаряжать новые не стал, не знаю какие понадобятся в следующий раз, и взлетал на мотодельтаплане, полетел к Токио. Добрался за четыре часа, но японского флота не было, пришлось поискать на летающей лодке. Нашёл, половину пути прошли, и дальше отслеживал, ну и потом уже ждал на батискафе в бухте. Чуть якорем не задели, но вот отработал и ухожу. Вот так у меня последние двое суток прошли. Самому нравиться. Ушёл я на два километра, и дальше активировал взрыватели, коптер показал, что от взрывов оба броненосца разломились и затонули. Близкий взрыв повредил бывший русский броненосец «Орёл», что стоял рядом с «Асахи», команда боролась за него, но взрыв сорвал временные заплатки, и тот быстро набирал воду. Не понятно, может и спасут. Да утонет и утонет, поднимут, там глубины небольшие. Интересно, откуда у японцев перегонные команды для трофеев? Им постоянно на свои корабли людей не хватает. Ночевал я на борту батискафа, на дне бухты, больно шумиха наверху изрядная, миноносцы так и носились. Да, от близкого взрыва лёг на бок и перевернулся сильно повреждённый японский бронепалубный крейсер, но это случайная жертва. А «Орёл» спасли, удержали, не утонул, сейчас воду откачивают. Ночью я взлетел на мотодельтаплане, с поплавками который, и к Токио, там сел у порта, на велосипеде объезжал город, ночь тёмная, но видно, что народ ещё не успокоился, видать переживали гибель двух своих броненосцев с командами. Найдя здание телеграфа, я вскрыл дверь, и взял на прицел пистолета четырёх ночных работников, велев отправить в Петербург телеграмму, на имя Император Николая. И протянул бумажку с посланием. На японском. Причём, я был в полной форме капитана второго ранга русского флота, со всеми наградами и кортиком. Это ещё не всё, операционный зал продолжал работать, там журналисты всех мастей, торговцев, послания шли один за другим, я зашёл на телеграф с другой стороны, станция общая, но тут отдельное подключение, для военных или правительственных телеграмм. Вот так старший смены стал отстукивать последние. Довольно громко хлопнул выстрел в помещении, «АПБ» глушит, но не полностью. Старший смены обзавёлся аккуратной дырочкой в затылке. Я же, держа японцев на прицеле, поглядывал на экран планшета, тут программка работала, сам написал, по звуку вычисляла слова послания. Белиберда была, нашли кого обманывать. — Ты, умеешь работать с аппаратом? — ткнул я стволом в сторону следующего. — Да. — Садись и передавай, и правду, а не то что этот отстукивал. Планшет показал, что этот передал правильно, я проследил, послание ушло. А вот что там было. «Санкт-Петербург, Россия. Императору Николаю Александровичу, докладываю. Приступил к выполнению задания. В порту Чемульпо уничтожены броненосные крейсера «Адзума» и «Чиода». В порту Йокосука уничтожены броненосцы «Асахи» и «Сикисима». Произошли подрывы погребов, корабли восстановлению не подлежат, все команды погибли полностью. Продолжаю работать. В указанное время укладываюсь. Лейтенант Ивановский». Как видите, послание простое, доклад, да и о себе помянуть, явно указать от кого японцы потери несут, после этого потребовал квитанцию об отправке, сообщив что я на службе и мне отчитываться, честно уплатил иенами, получив чек, и покинул здание. Через десять секунд в открытую дверь на улицу взглянул один из работников, коптер это показал, опасливо осмотрелся, и тут же поднял крик, собирая вокруг зевак. А я на самокате уже катил прочь, а чуть позже, по городу уже начинались крупномасштабные поиски, гвардию привлекли, быстро это они, на мотодельтаплане летел к побережью. Там сменил на летающую лодку и прямиком к Циндао. Начало неплохое, но нужно японцам дать всё осознать, понервничать, погонять корабли туда-сюда, а я пока к Васильеву, на «Цесаревич». Заряды отлично показали себя, а терять кофры не хочется, глядишь ещё где пригодятся. У Васильева там матросы бездельем маются, пусть собьют меня десятка два ящика определённых размеров, с запасом, дальше я сам из них адские машинки сделаю. Да рапорт напишу, тот через консула отправит в Москву, государю, раз его задание выполняю. Отчитываться же нужно. Самолёт поднимался ввысь, пересекая Японию, мне на другую сторону надо, а потом и Жёлтое море. На рассвете был на месте. Точнее, когда светало, впереди уже было видно полоску земли, пришлось садится и менять воздушное судно, на надводное, а именно на шлюпку с парусом, и дальше уже по воле ветра идти, благо ветер почти попутный был. Я переоделся в китайские одежды, солнце жарило, хотя вода в принципе была пока холодной, и вот так за два часа добрался до входа в порт Циндао. Сторожевое судно, корвет был, не обратило на меня внимания, и вот так с рыбачьими лодками, четыре попутных как раз в порт входило, я и проследовал на рейд. Там отклонился от пути и вскоре пристал к борту броненосца. Окликнули ещё пока подходил, сразу опознался, так что готовились ко встрече, пока один матрос привязывал шлюпку, я поднялся на борт. Мы обнялись с Васильевым, с остальными офицерами рукопожатиями обменялся, и в салон. Оказалось, про Чемульпо тут наслышаны, а вот про два взорванных броненосца ещё нет. Вот так описал свои приключения, работал не сам, а задействовал агентов, пока передышка, нужно подготовиться к уничтожению остальных кораблей, но вечером, как стемнеет, я покину Циндао, о чём предупредил Васильева. Да, сразу попросил сделать ящики. Размеры на лист бумаги уже накидал, один из офицеров взял его и вышел. Плотники на борту выжили, сделают, материал был, остался после ремонта. Сколько сделают, столько и возьму. Их по мере готовности спустят в шлюпку. О деньгах даже слышать не хотели, так сделают, на благое дело же. После того как всё описал, не стал скрывать что сняли чин, стал лейтенантом, осерчал государь на правду. А то что она истинная, офицеры «Цесаревича» видели своими глазами. Эскадра наша бита, новейшие броненосцы сдались, Рожественский был ранен и попал в плен. Да, ранение головы, скользящее осколочное, но только офицеры броненосца знали расклад до того, как всё случиться, Николай тоже, всё в рапортах было, и уверены, что обе эскадры и братьев моряков адмиралы предали. Послания слали в Россию один за другим. Я не знал, они мне рассказали. Рапорты написал в каюте Васильева, тут удобный стол и пишущие принадлежности. Как акции якобы проходили, я отработал байки с офицерами «Цесаревича», знал что писать. Дальше расписался, отметив свою должность, с неё, начальника контрразведки флота, меня никто не снимал, я числюсь всё ещё в служебной командировке, опечатал, а Васильев помог залить сургучом и поставил печати командира «Цесаревича». Своих у меня не было, сдал заму перед отбытием. На борту броненосца я пообедал, потом и поужинал, мы музицировали, новые песни помог освоить, «Лукоморья больше нет», «Охота на волков» и «Я не люблю». Общались, время приводили. Офицеры скучали, а тут хоть какие-то новости, и не те что уныние навевают, как последние с разбитой эскадрой, а те что радуют. К слову, в кают-компании было три кондуктора, это Васильев разрешил, чтобы те уже передали новости команде, не нужно офицерам пересказывать. Те и передали, количество ящиков росло как на дорожках, вроде шлюпка большая, свободно пятнадцать человек возьмёт, а места мало осталось. Всё знали для чего они нужны и старались изо всех сил. Неказистые, но крепкие. С крышками. Гвозди забить и адская мшаника готова. С матросами я тоже немало общался, германцы явно не засекли моё прибытие, людей от них не было, так до вечера и пробыл, а как стемнело, отошёл, и на ходу убирая ящики в большое хранилище, там чуть больше четырёх тонн освободил за счёт прошлых зарядов, направился к берегу. А что, Циндао покидать я пока не планировал, хотя официально снова отправился бить японцев. Да, диверсии, что не особо любят военные моряки, но так как те конкретно так обо*рались, то уже и на это надеются, не против. Вон даже порадовались уничтожению четырёх боевых кораблей противника. Двойные стандарты, если так посмотреть. За соломинку хватаются. Что по моим планам, я собираюсь пару дней пожить тут, не в самом Циндао, а в окрестностях, поработаю с адскими машинками. Снаряжу все ящики, их оказалось ровно тридцать два. Детонаторов хватало, взрывчатки тоже. Уходит примерно по триста кило тротила на ящик. Может и маловато, но если два-три. Хотя нет, это тонна перебор, должно хватить. Причина почему я тут остался, так это в пиве. Никогда такого вкусного, и просто ароматного не пил. Взял те бочки и посасывал после баньки. Дед мой тоже оценил, большой любитель оказался. У меня четыре тонны свободного, вот и хочу партию готового взять, без тары, просто залью вхранилище и буду пополнять ёмкости, вроде кружек, когда нужно. Вот так пристал к берегу, прибрал уже пустую шлюпку в хранилище и на велосипеде, ох уже сколько я на нём накатал, покатил в пригород, искать свободное пустое место для ночёвки. Днём пиво пойду покупать. Сразу спать не лёг, нашёл строящееся здание, в Циндао немцы серьёзную стройку вели, и в нём, подсвечивая фонариком, специальный, вроде светильника, под потолком в палатках вешаешь, можно заряжать от сети, стал работать с ящиками. Укладывал ровными рядами бруски тротила, и наверху, закодировав детонатор, устанавливал, ввёл в крайний брусок, потом забил крышку, и приклеил магнит, одного хватит. На ящике написал маркером номер, чтобы не ошибиться какой код к этому детонатору, и внёс его данные в планшет. Чуть более получаса на один ящик, но методику отработал, с остальными легче пошло, к полуночи сделал семь ящиков. Они тут же на боку лежали, клей подсох, крепко магнит держится, и тут же сделав лежанку, вскоре уснул. Коптер наверху бдит, предупредит если что. Действительно предупредил, утром, когда рабочие-строители начали подходить, незаметно покинул недостроенное строение и пошёл прочь. Я уже был одет как белый человек, вполне неплохая одежда горожанина. Не богатого, но и не бедняка. Время шесть утра, рано разбудили, но пока гулял по Циндао, поглядывая на броненосец и мой бывший миноносец, позавтракал в трактире, и дошёл до здания правления пивного заводика. Там меня обломали, работаю те по заказу, сколько заказали, сколько и сделали. Пиво живое, портится быстро, кто на складе держать будет? Заказал четыре тонны, выплатив половину стоимости, и даже указал место доставки. Опушка леса недалеко от Циндао. Повозки с завода будут, привезут, но за доставку плачу я. Вечером, перед темнотой успеют выделать и отгрузить на повозки. Так что в городе я не задержался, тем более пару матросов с «Цесаревича» видал, офицера одного, увольнительные дают, опознают ещё, много неудобных вопросов будет, так что добрался до той опушки, и продолжил работать с ящиками, постепенно превращая их в адские машинки. К моменту, когда появились повозки с бочками, сделал остальные. Только вот магнитов было всего на шестнадцать ящиков. Было-то всего двадцать два, восемь использовал на кофрах, ранее, и вот это остатки. В Циндао магниты не найти, так что буду использовать что есть, экономно. После этого принял пиво, дюжие грузчики скатили бочки по доскам, я расплатился, был представитель завода, принял оставшуюся оплату, и те убыли, договорились что бочки отсюда заберут утром, я только за пиво платил, не за ёмкости. Дальше вскрывал, пиво в хранилище, до полного, пустые бочки оставил, и доехал до побережья, достать там летающую лодку. Так и сделал, ещё спустил коптер, прибрав, и вскоре взлетел в ночи и направился к Сасебо, добью то, что там повреждённым брошено. Я банально спал пока самолёт летел, будильник настроен, когда прибуду знаю, чего бодрствовать? Вот так и добирался. Три часа поспал, зато на месте. Сел вблизи входа в бухту. Сразу отправил коптер на разведку, и сменил летательное средство на подводное. Да, тут батискаф использую. Японцы должны на нервах быть и ждать от меня пакости с любой стороны. Пока меня не было, подустали, двое суток ждали, внимание притупилось, этим и воспользуюсь. Этой ночью только разведка, а вот следующей, по результат разведки и нанесу удар. Я тут подумал, конечно тротил хорошо, но чтобы нанести побольше повреждений, это я про «Микасу» в доке, и второй броненосец «Фудзи» что приткнулся к берегу, нужно побольше взрывчатки. Что я могу потерять без особых волнений? Да джонку. Тем более особо та меня не устраивала. Свою задачу выполнила и больше не нужна, надо было её в Циндао продать. В общем, днём отлечу миль на сто, и оставлю её дрейфовать в открытом море, пока хорошая погода, а ночью вернувшись в Сасебо, на свободное место наберу взрывчатки. Думаю, новые пароходы с ней пришли, война требует много ресурсов. Позаимствую то, что нужно, сделаю закладку в двадцать пять тонн на борту «Микасы» и столько же на «Фудзе», и подорву. Броненосцы если не уничтожены будут, то так изувечены, что возвращение в строй в ближайшее полгода, а то и год, станет невозможно. Задача будет выполнена, все броненосцы Япония потеряет и можно преступить к отлову уже броненосных крейсеров. Тем более один такой крейсер в бухте имеется, тоже к берегу приткнулся, и стоит его уничтожить по той же схеме. Вот так я и проник в бухту, да на флотскую базу в Сасебо. Причём данные разведки показали много интересного, похоже оба броненосца, и остальные явно скоро тоже перегонят, их спешно готовят, причём ночью сторожат лихо, миноносцы рядом, с пяток в линию, проектора работают в разные стороны, освещая всех, что походят. Прикинув всё за и против, решил, надо бить этой ночью. Найдя стоянку джонок, она вообще в стороне, да и не много их осталось, после прошлых подрывов что не утонуло, поспешило покинуть эту бухту, там всплыл, отошёл от батискафа на скутере, и достал джонку. Та привычно нырнула, но до палубы вода особо не захлестнула. Меня вот намочило, но не страшно. Поставил джонку на якорь, пара растяжек, чтобы кто чужой на борт не поднялся, масленый фонарь стояночного огня, чтобы случайно кто не таранил, а джонка местной постройки, внимания не привлекает. Так что вернулся внутрь батискафа и поспешил к двум судам под английскими флагами, их отдельно держат, подальше от всех, и есть подозрение что там взрывчатка. Разведка подтвердила, Взором я видел ящики с порохом, пироксилином, то что надо. Жаль тротила мало, лишь мой личный запас, его только в Германии недавно и начали выделывать. Ничего, пироксилин вроде не сырой, не успел влаги набраться, тогда он не взрывается, использую его для усиления подрывов. Однако от стоянок джонок я пошёл сначала к выбросившимся на берег броненосцу «Фудзи», и броненосному крейсеру «Токива», я наконец опознал что это. Тот так изуродован был, что сложно было понять. Это что, на ходу всего «Ивате» и «Ниссин» остались? Думаю, они у Владика и патрулируют. Пока же стелясь у дна, я добрался до кормы броненосца и на киль поставил заряд, в каждом манипуляторе по ящику было, потом к крейсеру, где поступил также. По одному хватит перебить хребет, и двинул дальше. К англичанам. Проникнуть на борт, уничтожив из пистолета вахту, а потом и команду, не сложно, набрал ящики со взрывчаткой, пироксилин, тут самая мощная, вернулся на борт батискафа, и направился обратно к броненосцу и крейсеру. А что мне сбегать на максимальной скорости от берега где корабли выбросились, до стоянки судов англичан? Двадцать минут полным ходом. Они недалеко выбросились, отсюда сама база с доком не видна. Подходил прямо к борту, всплывая так что только рубка над водой, вылез через люк, хотя прожектора и шарили вокруг, и проник на борт броненосца через не заделанный проём. Пробитие снаряда. Там сложил ящики примерно где оставил взрыв-машину, усилив второй такой же, но без магнита. Причём ящики на сухое место, на дне корабля была вода. Мне по горло. Метнулся за второй партией, и разместил на крейсере. Тут сложнее было, мастеровые работали, пришлось двоих убить и притупить на дне в воде, мешали, но ящики спрятал в одном из помещений, также усилив ящиком с детонатором. После этого третий и заключительный рывок к судну со взрывчаткой, ещё набрал двадцать четыре тонны, заминировал само судно, второе не трогал, это рванёт и ему достанется, и к берегу, на скутере. Там на самокате покатил по тропинкам к военной базе. Жаль мотодельтаплан не используешь, шумноват тот. Проникнуть на борт «Микасы» было практически невозможно, её окружала двойная цепь солдат, всех мастеровых не просто проверяли, а обыскивали, не проносит ли адскую машинку? Я решил отвлечь и солдат и рабочих, взорвал для этого броненосец, крейсер и английское судно, дистанционно, по сигналу. Рвануло так что горизонт осветило, но впечатлений это особо не произвело, в десяти километрах примерно рвануло, поди пойми, что это такое. Понятно, что снова что-то взорвалось, но охране это ни холодно, ни жарко, офицеры конечно взволновались, но солдаты и унтера продолжали работу. Не получилось. Как же отвлечь их? И до рассвета меньше получаса, вот уже горизонт светлеет. Я пока в форме японского моряка хожу, давно себе сделал комплект, мало ли пригодится, а тут заметив, как от дальних казарм строй матросов бежит к подвесному мосту, что вёл на борт «Микасы» в доке. Присоединился, к этой массе, там все на одно лицо. Унтера стегали короткими палкам и по спинам, мне тоже досталось, похоже это экипаж корабля, тут почти четыре сотни человек было, вот так я и попал на борт. Случайно по сути. Я понял почему команду возвращали, пусть и не всю, корабль собирались выводить из дока, уже насосы заработали, подавая воду, а к доку шёл флотский буксир чтобы вывести корабль. Топки не зажигали, может и нерабочие ещё. Но с корпусом похоже закончили. Японцы удивили, работы много, но за две недели, те восстановили целостность корпуса работая днём и ночью. Натуральный аврал. Может только его, все силы бросили, но сделано. Дальше к причальной стенке и остальной ремонт, а в док можно что другое завести, но с моим появлением все их планы летели к чёрту. Думаю, буксир поведёт корпус куда в другой порт. Загадывать не буду, да и не интересно мне. Отделившись от толпы матросов, по переходам стал спускаться вниз, где и заложил все ящики со взрывчаткой, а так корабль пуст, всё вынесли, я был прав. Все мостки уже убрали, вода наполняла док, пришлось ждать, рядом паслись три миноносца, охраняя флагман, наконец ворота открылись, и буксир, что кинул причальные концы на кормовые тумбы, и начал выводить броненосец кормой вперёд. Тут и поднялась стрельба, пушки миноносцев били, и по мне. А что, как док наполнился, я через боковые клюзы выбрался наружу. Якорей нет, от цепей те пусты, и достав скутер стал ждать, а как ворота открыли, и буксир разматывая канаты стал отходить, ранее тот мне мешал, на максимальной скорости рванул прочь, проскочив мимо миноносцев. Я был слишком быстр для них. Вот так к берегу, выскочив на него, убрал скутер, и скрылся в жилых домиках местного городка. Ну и сразу активировал подрыва. Причина такого решения, изувечить сам док, вот и разорвало «Микасу», как раз при выходе, отчего также пострадали и ворота. Хотя взрыв двадцатичетырёх тонн взрывчатки слабоват был, но главное док теперь долго будет на ремонте. А мне пришлось натурально драпать, ловили все. Спасся тем что достал «БМП», нырнув в открытый задний десантный люк, я уже катался, знаю управление, двигатель работал, перебрался на место мехвода, и рванул прочь. Тут когда трогаешься нужно сцепления педаль бросать и секунды через две машины начинает движение, я не знал, практика показала. Ну и на скорости пятидесяти километров в час, сбежал за город, а там сменив бронемашину на мотодельтаплан, полетел прочь, в сторону Владивостока, осталось два броненосных крейсера, и задание выполнено. Надо сказать, «БМП» здорово выручило, но я для того её и держу при себе, чтобы в случае нужды как раз вот так при прорыве из ловушки использовать. Броня имеется, гусеницы, и ещё плавает, самое то, и как видите помогло. Джонку бросил, получилось так, жалко конечно, но закончу ночкой темной вернусь, проверю, может что получше уведу. Гляну что там есть. К Токио наведаюсь, там много разных джонок. Добравшись до побережья, пустынное выбрал, сел на песчаной косе, дальше на скутер подальше в море, оно кстати волновалось, что мне не нравилось, как бы не шторм шёл, но смог взлететь, и двинул уже в сторону Владика. Надеюсь японцы свои крейсера не отозвали, и я их найду. Да, коптер, что работал над Сасебо и всё заснял, все подрывы, я понятнее дело забрал, и вот пока лечу, просматривал записи. А неплохо получилось, «Микасу» действительно пополам разорвало. Больше у японцев броненосцев нет. Привычно скинул записи на ноут, срезав лишнее и не нужное, очистил память и приготовил к дальнейшему применению, пока поставив в салоне самолёта на зарядку. Тут были выходы питания в салоне. У Владивостока я не обнаружил японцев, вообще ни одного корабля, поэтому стал зигзагами двигаться в сторону Японии, севернее чем летел ранее, потому что двигаюсь южнее я дымы не засёк. И уже через час впереди приметил дымы, что вскоре догнал. Но к группе японских кораблей не выходил. Вообще погода сильно изменилась, ветер, болтанка, тучи низкие, японские крейсера шли в штормовом море зарываясь носами в высокие волны, они не особо мореходными были, но шли уверенно. Было два броненосных крейсера, те самые коих я не досчитался. Один под адмиральским флагом. Это был «Токива». Однако было и два бронепалубных крейсера, один из которых тоже под адмиральским флагом. Два адмирала в одной группе блокируют Владивосток. Любопытно. Я так и не сближался, не желал их насторожить, напугать, что на них уже идёт охота, поэтому издали отслеживали. Если кто глазастый и приметил самолёт, то примет его за птицу. Погода совсем испортилась и пришлось уйти к Японии и там сесть на спокойной воде под прикрытием берега, ну вода относительно спокойная, однако сесть смог, а потом на скутере на берег, где снял гидрокостюм. Он у меня был, тут холодно, а устроился на берегу. Коптер не поднимал, куда японцы шли видел, в пролив Цугару, как погода наладится, найду, выжду где встанут, и подорву. А вообще я много ошибок совершил прошлой ночью, да я про «Микасу», к остальным у меня претензий нет. Проникал на борт под видом матроса, бегство на скутере, подрыв. Я предпочитал работать так, тихо пришёл — тихо ушёл. Да не было тут никого. Знал бы что корпус «Микасы» будут выводить из дока, подождал бы на батискафе, утро и день бы не мешали, пару мин поставил в двух местах киля и отвалил, подоврав, в моём стиле. А вот это не в моём. Да, ярко, зрелищно, взрыв красивый, но вот ругаю себя. Успокаивает то, что хотел, то сделал. Закончу, поищу замену джонке, какую роскошную яхту, на базе джонки японской постройки, поищу у Токио, там должны быть разных сановников, потом во Владивосток, отсучу телеграмму в столицу, что задание выполнено, а дальше уже будет видно. Лететь в столицу, или на поезде ехать. Я уже не тороплюсь, могу и не тратить ресурс самолёта. На месте видно будет. Трястись несколько недель тоже желания особо нет. Избаловал я себя полётами. На берегу в скалах, тут ветра почти не было, только чуть позже начался ливень стеной, я поставил и закрепил палатку, и вскоре уже спал, выспаться надо, а то всё урывками.
Шторм бушевал почти сутки, потом ещё несколько часов море было неспокойным, даже тут под прикрытием берега не взлетишь, пришлось ждать. С этим проблем нет, приводил в порядок снаряжение, чистил пострелявшее оружие, смотрел фильмы с ноута, зарядил всю электронную технику. В общем, дел себе нашёл изрядно, так что не скучал. Вот так поднявшись в небо на самолёте, хотел пролив осмотреть и с другой стороны, в Тихом океане, за такое время японцы могли далеко уйти, а искать не пришлось, они буквально в двадцати морских милях стояли в бухте, от моей стоянки. В бухте ещё деревушка была. Отлетев, вроде не засекли, хорошо дым рассмотрел, дальше в бинокль опознал их и ушёл в сторону, вот так сел на воду у берега, забрался в батискаф, кинув за борт два ящика с зарядами, потом уже когда задраил люк, и занял место пилота, подошёл, взял каждый в манипулятор, и двинул в сторону бухты, тут четыре морских мили, за сорок минут дошёл. Крейсера особо не торопились покидать бухту, как я видел. Вот так, без каких-либо проблем, я подошёл сначала к крейсеру под адмиральским флагом, поставил мину под кормой, рядом с погребами, потом ко второму, итальянцу бывшему, и тоже у погребов прицепил, бронепалубные привычно проигнорировал. Вот так покинув бухту, коптер в небе, отслеживал всё, и активировал коды именно этих двух детонаторов. Ну «Токива» рванула красиво, подрыв погребов без сомнения произошёл, а вот с итальянцем снова не повезло, подскочил, хребет явно повредило, но тонуть и разрушаться не спешил, команда начала спасать его и делала это не без успеха. А вот оба бронепалубника, пусть и получили повреждения, часть надстроек, мачт и антенн снесло, поспешили сбежать, покинув бухту. Так что я высунулся из люка батискафа, всплыв для этого, новый ящик за борт кинул, потом подхватил его манипуляторам и снова к итальянцу ушёл. Второй раз его судьба спасает. Но я упорный, да и бог троицу любит. Добью. Вот так вернувшись, крейсер заметно осел, набрав воды, и похоже лишился хода, японцы заводили два паровых катера под нос, троса подавали, явно к берегу отбуксировать и выкинуть на отмель, видимо капитан здраво опасался, что новый шторм добьёт его корабль. В этот раз мину я заложил под носовым погребом, и снова ушёл в сторону, на морскую милю, подальше, где и подорвал. Вот, в этот раз всё сработало как надо. Нос крейсера просто испепелило, как и оба катера, так что уже через считанные секунды останки корабля погрузились на дно бухты следом за «Токивой». Японцы поднимут, они упорные, но когда? Тут потеря не в крейсерах, потеря в опытных командах, вот для японцев самая страшная потеря, я потому и делаю подрыв погребов, чтобы с гарантией. Новые команды для трофеев они долго учить будут, война к тому моменту точно закончится. Работа сделана, я расслабился, потом отошёл от бухты, достал самолёт, его батареи зарядил, как и батискафа, и полетел к Токио, благо как раз темнеть начало. Там прокравшись на стоянку джонок, их тут сотни, тысячи, что уж, долго искал, почти до рассвета, придирчиво выбирая, но подобрал небольшую джонку с двумя роскошными каютами, ещё две есть на носу, но там полноценный камбуз и столовая зала. По сути яхта чисто для отдыха, двадцать тонн весит, две мачты, надстройка на корме, там и есть две жилые каюты, можно отлично насладится морскими пейзажами, хотя само судно в высокобортное, морское. И новое, видно, полностью оснащённое, дорогие рыболовные принадлежности были. Не зря японец-матрос охранял. Я его убил, мешал, застрелил и на дно отправил. Мог шум поднять, засёк меня на скутере, а мне это не нужно. Потом полетел уже к Владивостоку, успел взлететь до рассвета, был там в десять утра, но посадку совершил вне видимости, дальше на батискафе дошёл, и в час дня у берега всплыл у пирсов, коптер, который я также запустил как батискаф достал, показал, что свидетелей нет, выбрался, повиснув на мостках, и убрал батискаф. Оттуда сразу на телеграф. Пришлось снова надеть опозоренную форму русского военно-морского офицера. Да, со знаками различия капитана второго ранга, но я и документы не сменил, и знаки различия, приказ ещё не видел, пока носить могу. На телеграфе работник, придирчиво изучил мои офицерские документы, правительственная телеграмма, это не хухры-мухры, и отправил сообщение на имя Императора Николая, там кратко описал где и какие корабли были взорваны, под конец сообщив что задание выполнил. Можно отправить броненосный крейсер «Россию» к корейским берегам, кроме бронепалубных крейсеров у японцев ничего не осталось. Возвращаюсь в столицу. Ну и моя подпись, как лейтенанта. Рабочему телеграфа я пояснил что лишён чина за оскорбление русского адмирала и флага военно-морского флота России. Работник, блестя глазами, отправил такое сообщение. У Японии не осталось линейного флота, так что тот если не с обожанием на меня смотрел, то близко, а вот других моряков после череды громких поражений, тот явно презирал. За послание я не платил, она правительственная, да служебная по сути. На улице, поймав мальчонку, дал пятак и отравил его к Никишину, мол, буду ждать на борту крейсера «Россия», наняв лодочника. Контр-адмирал Иессен был на борту, штандарт его поднят был, встретил с прохладцей, но всё же пообщались, про своё задание пока говорить не стал, попросив подождать Никишина. От Иессена и узнал, что моё место занял уважаемый кем-то там капитан первого ранга Добров, до пенсии выслужить, официально принят, а меня вроде как перевели в резерв. Вот чёрт, все рапорты придётся переписывать, там же я отмечен как начальник контрразведки Тихоокеанского флота. Тогда и адмиралу передавать не буду. Прибуду в столицу там отдам переписанные. Вскоре и Никишин появился, всё также лейтенант, следующий чин так и не дали, хотя я и написал представление. Вот им и описал сильно отредактированную версию как были уничтожены линейные силы Японии, не осталось их кроме мелочи. Впрочем, бронепалубные крейсера, собравшись что осталось, и «Россию» запинают, а японцы на такое пойдут. Насчёт трофеев приказа не было, не тронул. Адмирал задумчив был. Прервать снабжение японских войск, топя транспорты, тот вполне мог, но вряд ли его выпустят без разрешения, и по старше чином есть, на этом и попрощались, даже на обед не остался. Подозреваю что скоро местные начальники узнают, что я тут, и попытаются всеми силами задержать, а у меня планы. С Никишиным мы на шлюпке шли к берегу вместе, тот пояснил что новый начальник мерзота полная, как я его определил, всё по-своему переделал и полностью разложил службу. В общем, по сути офицеры уже просят переводы, и им их удовлетворяют. Никишин тоже написал, но пока не подписали. Тот мне рапорт подал по действиям начальника, заранее заготовил, там столько всего, что если отдам Николаю, и тот прочитает, погонят со службы санным и тапками, лишив чина. Моих солдат, подготовленную группу быстрого реагирования, передали в гарнизон. В общем, отдела контрразведки флота больше не существует, осталось одно название. Пока такие дубы на флоте как это Добров, флота у России нет. Я потому и служить дальше не хочу. Да и не моё это, душа не лежит. Так мы и распрощались, я нанял пролётку и покинул город, там уйдя в лес, где вскоре поставил палатку, и спать.
***
Ещё темно было, хотя ранее утро пятого июня было, когда я открыл калитку, и уверенно прошёл на территорию своего дома. Всё, я в столице, можно чуть позже отправить сообщение в канцелярию Императора, сейчас я уже знал, как это делается, и ждать вызова на доклад. Ну и отставка. Поняв управляющего, я сходил в баньку, ту вчера топили, Анна попросила, мои все родные в Москву отбыли ещё недели две назад, помылся и отдыхать. Сообщение о моём прибытии, а также пакет с моими рапортами, тот отправит с кучером куда нужно. В принципе, я пока сюда летел, выспался, но догнать сон можно, уснул вскоре. От управляющего узнал новости, да особо их и нет, тот принял всё что я заказал, расплатившись за работу, Анна, моя сиротка, вполне благочинно живёт в моём доме, но сейчас спит. Порядок. Что по моим делам, от Владивостока я полетел в сторону Вэйхайвэй. К англичанам. Просто пока война, право трофея священно. Я грабить летел, не взрывать боевые корабли. С Японии брать нечего, та вся в долгах, а вот англичане, что её подкармливают, в таком случае моя первоочередная цель. Буду бить по кошельку. Понятно, что сама операция тайная, никто о ней не узнает, всё ночью буду делать, без свидетелей. И сделал, надо сказать. Хранилища банка были полны, я стал если не самым богатым человеком России, то обеспеченным точно, тут и наличные были, и золото и драгоценные камни. Хранилище заполнил полностью, даже часть из припасов скинуть пришлось в море, место освобождал. Общая сумма где-то около двадцати миллионов фунтов стерлингов. Кто-то завёз сюда такие средства. Не японцам ли передать? А я увёл, убив всего троих охранников. Единственные жертвы, меня никто больше не видел. Тихо пришёл — тихо ушёл. Оттуда, от английской базы, сразу в сторону столицы вылетел, но летел только ночами, под утро находя подходящий водоём, садился и пережидал день. Заодно рапорты переписал, дополнив их рапортом Никишина. Насчёт него четно предупредил, что я не в фаворе у государя, могут и под сукно положить. Обычно с моими рапортами и сообщениями так и делают. А не видно было что по ним принимались решения, как идёт, так всё и идёт, ничего не меняется. Никто ни за что не отвечает. Я тоже махнул на это рукой, зачем биться о зарытые двери? Николай он вообще не пробиваемый.
Прибыли за мной аж в двенадцать часов. Я всего час как встал, успел с Анной помиловаться, два захода сделал. Готов был на три, но вот обед, управляющий постучался. Ничего, после продолжу. Не только я оголодал, но и Анна. Надо было Анну с собой взять, не додумал. Хорошо недолго отсутствовал. Вообще я прибрал всё что было сделано за время моего остановиться, загранпаспорт готов, у меня на руках, пулемёты «Мадсен» прибыли, жаль не поучаствовали в войне, ящики с патронами. Вот только места для них нет. У меня НЗ в большом хранилище, три тонны мешков с рисом, похоже придётся продавать, как раз пулемёты войдут. Ну и там мелочёвка. Так вот, я уже пообедал, Анна рядом сидела, на горячие тосты намазывал паштет, покрытый тонким слоем карамели, невероятно вкусная вещь, у меня и запас есть, когда управляющий, вызванный нашим садовником, он в саду работал, привёл знакомого гвардейского поручика. Тот устно сообщил, что Николай ожидает меня. Требуется выезжать со всей поспешностью. — Конечно, немедленно выезжаем, — подтвердил я, даже не пытаясь встать. — Приглашаю за стол, отведайте паштета, фирменная вещь моего повара, вы такое нигде не пробовали. Не попробуете, всю жизнь жалеть будете. Видимо мой красноречие дало плоды, или не так и срочно к Николаю было, поручик, вежливо представившись Анне, сел с нами, напротив, мы на банной веранде сидели, ему сразу подали приборы, и горячий хлеб, над углями поджаривали, и действительно попробовал, распробовав, тот подтвердил, что ничего подобного не пробовал, амброзия. И чай похвалил. Это да, такой чай только у меня, очень дорогой, в Китае его белым не продают, но я достал. Да украл. Вот так закончив обед, ещё не бегал, только прибыл, спокойно собрался, и мы покатили к летней резиденции Николая. Да, тот всё также там был. А одет я был в гражданский костюм, вполне неплохой, трофей с английского резидента в Артуре, ещё до войны был. Раньше тот почти в пору был, а тут я в плечах раздался, заматерел, так вообще отлично сел. А то что другой носил, то я не брезгливый, тем более его уже дважды стирали. Главное на мне отлично смотрелся. А мундир я теперь не надеваю. Я и во Владивостоке не был в нём. Вот так доехали, на территорию заехали, покинув коляску, я сделал пару шагов к дверям и обернулся, исподлобья разглядывая несколько человек в форме офицеров, стояли у фонтана метрах в тридцати от меня, было несколько моряков, что не без интереса смотрели на меня. Рука машинально потянулась к кобуре, но повисла в воздухе. Ремень был пуст, даже кортика нет, не в форме. Великие князья. Да, их можно считать моими врагами, хотя ранее я для них был мелкой сошкой и те не обращали на меня внимания, а теперь точно обратят, и могут попытаться раздавить, тут или они меня, или я их, другого не дано, и будьте уверены, в этом противостоянии, наши шансы равны. Я бы на себя поставил, но тут как госпожа Удача ситуацию повернёт. Поручик, что всё видел и понял, дураком тот не был, окликнул меня. Медленно повернув к нему голову, моргнул несколько раз и сказал: — Как стрелок, что с шестисот метров попадает в спичечный коробок, могу сказать, что этот парк хорошо просматривается, — говорил я громко, и кинул взгляд в сторону Великих князей. — Несколько неплохих пулемётных позиций можно подобрать. Хм, до заката семь часов. Демонстративно глянув на циферблат карманных часов, потом снова на толпу Великих князей, их там восемь было, явно собрались на меня посмотреть, я повернулся и направился за поручиком, что вообще меня взглядом не сводил и был напряжён. В стороне я видел стайку девушек и женщин, что тоже не без интереса меня рассматривали, что дало мне понять. Те знали, что меня скоро привезут, и вот вышли поглазеть. Не знаю насколько я снова стал известен в России, свежие газеты не успел почитать, ждали на столе в кабинете, думал после обеда засяду. Анна меня интересовала больше, но управляющий сказал, что про меня пишут, и хорошее, и плохое. Впрочем, вскоре меня провели в приёмную, и даже особо ждать не заставили, я только встал у привычного места, у окна, как попросили пройти в кабинет. — Почему вы не уничтожили русские броненосцы? Я даже как-то поначалу растерялся от такого наезда, однако всё же ответил: — По моему мнению, уничтожать корабли с русскими моряками на борту, это по крайней мере низко, и даже безнравственно. И откуда броненосцы? Помниться остался один, «Цесаревич» в порту Циндао. В кабинете был не один Николай, с ним вице-адмирал, стоял у стола и с интересом меня рассматривал. Не знаю его. Да и что с прошлым, инсультником, тоже без понятия. Мне просто это было не интересно. Николай сидел на стуле с высокой спинкой, за столом, встав, тот досадливо скривился, и обойдя стол, пояснил: — Я не про интернированный броненосец, а про японские трофеи что те взяли в бою у Цусимы. — Тут вполне могу ответить, ваше императорское величество. О них разговора не было, только об уничтожение линейных сил Японии. А трофеи — это трофеи. Тем более я бы положил болт на этот приказ. Я не могу подвести людей, русских моряков, команды этих кораблей что геройски сдались противнику. Они, не щадя себя, сдали корабли, спустив флаги, а я все их труды насмарку? Не бывать такому, как я им потом в глаза смотреть буду? Пусть видят, как те ходят под японским флагом и гордятся собой. — Это какая-то злая шутка, — растерянно пробормотал государь, рассматривая меня несколько неприятным взглядом, а вот вице-адмирал неожиданно спросил: — Что значит положил болт на приказ? — Всем военным морякам, настоящим морякам, это известно, если приходит неприятный приказ, офицеры меряют свои достоинства, и у кого больше, кладёт его на приказ, тем самым показывая где они видели и на чём его вертели. Это и есть понятие положить болт на приказ. Вы точно моряк? — Моряк, но о таком выражении не слышал. Не любите адмиралов? — Не выношу. Просто потому что ни одного не видел, ну кроме Макарова, но он отдельный случай, достойного своих орлов. В большинстве это никчёмные и ничтожные личности. Взять тех что участвовали в недавних боях. Единственное желание при встрече, кортиком распороть живот, потом на канате буксировать за кораблём, чтобы прополоскать из кишки в морской водичке. Вот это они заслужили. Хотя государя понять не могу, зная как форма русского адмиралтейства меня выбешивает всякий раз приглашать очередного адмирала, это уже попахивает форменным издевательством. Ясно же что нормального разговора не будет, и каждый раз новые грабли. — Понятно почему вы не в форме, — кивнул адмирал. — Одной ногой на гражданке, привыкаю. Приказ выполнен, ожидаю обещанного. Николай вздохнул, наблюдая как я из наплечной сумки достаю рапорты и укладываю на столе, и негромко сказал: — Приказ вы не выполнили. Я так считаю. Решил вас поставить начальником контрразведки в морское министерство, должность контра-адмирала, но пока дал бы капитана первого ранга, а сейчас вижу, что вы там ни уживётесь. Поэтому прошение об отставке удовлетворяю, и видеть вас больше не хочу. И слышать. Никогда. Вам ясно? — Так точно. — Идите вон. Покинув кабинет, я с некоторым облегчением вздохнул, ясно же на службу будут притягивать, это я по краю пропасти прошёлся, довольно агрессивные переговоры ведя, ведь поверили, по тонкому льду прошёлся, но смог. С пинком под зад и с криком «Свобода» можно рвать когти из столицы, пока не передумали. Лучше вообще из России. В Россию я уже не вернусь, опасно, дом дарю матушке, и счёт в банке открою, тысяч на сто, пусть живёт, а то бесприданница, всё мужу принадлежит. Нормально, так что я побыстрее к воротам с территории дворцового комплекса, там моя пролётка ожидала, и домой. Всё быстро нужно успеть сделать.
***
Очнулся я от сотрясения, фиксируя знакомые выстрелы палубной артиллерии какого-то корабля. — Всеволод Фёдорович, как вы? — ко мне склонился какой-то молодой мичман в ещё старой русской военно-морской офицерской форме. Чёрт, что, снова русско-японская? Желания особого не было, видимо ещё не перестроился, но в принципе повоюем. А вот имя и отчество знакомые. Не Руднев ли? Мичман проверил голову, ого, затылок стрельнуло, похоже крепко прилетело в голову, шишка, может рассечение, но крови на его пальцах нет. — Шишка, — сообщил мичман, как раз затишье между выстрелами было. Тот подал мне фуражку и помог вставать, на груди качался тяжёлый бинокль, а сам я, скосив взгляд, узнал знакомый погон на левом плече, капитан первого ранга, и я на «Варяге», сомнений нет. У матроса за штурвалом на бескозырке название. Хм, у меня на одном из ноутов огромная подборка разных фанфиков и книг по альтернативной истории, я прожил больше ста лет, юбилей справил, в книгу Рекордов Гиннеса попал, и вот увлёкся этими книгами. Там и про попаданцев в Руднева были. Много интересного было, но честно говоря, многое бред, авторы в теме явно плавали, много исторических неточностей. Но главное, их идеи можно переработать и использовать. О своей жизни позже, пока же нужно уводить крейсер, он ещё вроде цел, не сильно побит. — Лево руля, уходим обратно к месту стоянки. Сигнал на «Кореец», — отдал я приказ, и команда работала как единый организм. За это спасибо старшему офицеру крейсера, похоже Рудневу повезло, он тут опытный, это заметно именно по команде. «Кореец», что шёл чуть сзади, повторил наш манёвр. Мы вышли из-под обстрела, и вернулись на стоянку, где другие стационеры стояли, встали на якорь, сам я напряжённо всё это время обдумывал свои дальнейшее шаги. Ну в принципе прорваться, на самом деле, это не сложно для меня, благо серьёзно побить довольно мощный, пусть и бронепалубный крейсер, японцы не успели, а у меня на него большие планы. Как и на команду. А решил почему и нет? Может сам, как в альтистории орлы адмиральские получу. О, и обоих итальянцев захвачу. Броненосные крейсера нам на этой войне точно пригодятся. Во Владик их уведу, в Артуре им делать нечего. Если пойдёт всё нормально, и дальше буду воевать, а если начнут ставить палки в колёса, пошлю всех на… Дальше решу. Пока сам не знаю. А так отдав приказ собрать офицеров, вызвать и командира «Корейца», сбор в кают-компании, я ушёл в личную каюту Руднева. Просматривал бумаги, документы, сейф открыл, ключи в кармане были. В общем, изучал его жизнь. Не особо и впечатления произвёл, какой-то амёба-человек. Копировать его привычки не смогу, спишу всё на травму головы, врач её уже осмотрел, дальше уже по ситуации. Ну а пока открыл хранилища, к счастью штатно сработали оба, причём оба полны под завязку. Я сразу открыл иллюминатор и выпустил наружу разведывательный коптер. Тот над волнами отлетел подальше, могли и за птицу принять, и там уж начал подниматься ввысь. Я задал ему задачу зависнуть на двухкилометровой высоте над японскими кораблями, буду отслеживать их движение. Ну а пока офицеры собирались, врач раненых лечил, убитые тоже в команде были, ими занимались, спешный ремонт повреждений шёл, я откинулся на высокую спинку стула, и стал вспоминать как оказался в ситуации такой. После того как Николай пожелал меня больше не видеть, я метнулся в Москву, Анну прихватил, и переписал дом на матушку, и счёт открыл, всё же содержать его дольно дорого. А потом заграницу. Дворянином я так и не стал, патент что так подленько через секретаря мне пытались передать, больше не видел. Убыл во Францию, хорошо там время провёл. В Париже потерял Анну, в смысле отделилась от меня, я ей там квартиру купил, вполне заработала. А сам по странам, путешествовал, и знаете, очень понравилось. Древняя старина, небоскрёбов нет. Красота. Я стал первоклассным моряком, множество судов и яхт сменил, занимался подводными исследованиями, подъёмом затонувших сокровищ. Справил столетний юбилей, это было в тысяча девятьсот восемьдесят четвёртом году, а в девяносто первом погиб. Погиб при взрыве, в Стамбуле был, в автобусе ехал, и испепелило, смертник сработал. Бывает и такое. В Россию так и не вернулся, хотя до самой смерти я являлся её гражданином. Кроме двенадцати лет комы, это я опцией лечения себя усиливал, и сделал нечто такое, что отправило меня в кому. Если бы в сознании был, вылечился бы сам, а тут кровать в хосписе двигали, от сотрясения и пришёл в себя. Сознание плавало, но всё же смог сообразить, что делать, а там за пару дней восстановился и покинул эту богадельню. Алексей Николаевич, Император, сын Николая Второго, правил жёсткой рукой, пережил несколько покушений, быстро зачистив заговорщиков, и было две попытки революций. Погасил кроваво, но сделал. В Первой Мировой Россия не участвовал, я расклады по ней дал письменные Николаю в день, когда тот меня прогнал, описав всё в тёмных тонах, что участие в ней приведёт к краху России. Устояла, было несколько войн, но Россия вышла победителем. У Алексея пять совершенно здоровых детей, вот как раз один из сыновей и правил, старый уже. Но ничего, молодец, справлялся. Алексей на тот момент в авиакатастрофе погиб, с его генетической болезнью шансов выжить не было. А вот у меня с этой семьёй шла непримиримая война, некоторые государства даже посетить официально не мог, только тайно, выдали бы России, запросы во все страны отправлены были. Россию я не посещал, дал тогда слово, и сдержал его, но когда я пережил покушение на себя в Берлине, с трудом с девятью ранениями выжил, если бы не опция лечения, хана была бы. Я тогда троих убийц завалил, одного ранил. Тот сдал посредника, а через него, когда подлечился, уже вышел на заказчика, верного человека одного из Великих князей, что как раз в Париже пребывал. Я его взял, допроса тот не пережил, но все расклады сдал. После этого стал уничтожать всюду всех князей этой семьи, что покинули границы России. Кроме женщин, их не трогал. Соглядатаев у меня много, даже если инкогнито, всё равно находили очередного князя мёртвым. Даже один на лёгком крейсере прибыл в Кале, не покидая борт, утром нашли в каюте мёртвым. Горло перерезано, так что покидать им Россию было смертельно опасно, с гарантией. А то по заграницам привыкли кататься. Потом уже люди Алексея вышли на меня, в Испании, и мы заключили перемирие. Больше не трогал. Алексей понимал, я мстил на покушение на себя от их семьи, но я в сто раз отомстил, двадцать семь Великих князей убил за сорок лет. Может хватит? Решил, что да. Но если что… А из поисковых листов меня убрали. В принципе отлично жил, как перекати поле, хотя на подставные имена у меня было два дома где я жил, и довольно долго, вилла в Испании на Лазурном берегу и дом в Швейцарии. Мне моя жизнь нравилась, я и в Стамбуле-то оказался случайно, мимолётное посещение, совершал пешее путешествие паломником по святым местам, моё последнее, когда Андрей Ивановский должен был умереть, официально, а я жить дальше под новыми данными и с новым лицом. Итак все удивляются, сто семь лет, а на сорок выгляжу. Омоложивал себя. Я планировал дожить до эксперимента и войти в группу Дмитрия, да не довелось. Истории изменилась, не уверен, что те исследования, без моего толчка, вообще бы начались. В экскурсионном автобусе ехал, где вещала девушка-гид. Дальше вспышка, стена огня и всё, очнулся в теле Руднева. Стоит добавить, что я гордился тем, что ничего не потерял из того что забрал у Лапина. Да, я особо и не использовал так долго чтобы ресурс в ноль, они ещё побегают. Тем более в тридцатых годах двенадцать лет в коме пролежал, а потом аналоги пошли, и я на них пересел, экономя ресурс новейшей техники для новой жизни. Как раз получается этой, но то что в Русско-Японскую войну вновь попаду, как-то не рассчитывал. Я освободил хранилища, в малом пять тонн продовольствия и на тонну снаряжения для зимнего выживания, одежды, палатки, печка, ну и остальное, спальники и всё такое. А в большом в основном техника и вооружение. «Виллис» и «Мустанг» остались на вилле, другие машины были, получше. Мотодельтапланы тоже, три штуки, один с поплавками. Я их чаще всего использую, поэтому и запас побольше с ними. Норвежские, там лучшие, и движки надёжные, долго служат. Да и два лёгких вертолёта было. Был и морской катер, у меня лимит по весу, поэтому не яхта, пусть морской, но катер, зато сделан под меня по индивидуальному проекту. Тут да, немного отвлекусь и опишу катер. Мне его сделали в девяностом году, особо и обкатать не успел. Он под одного, двадцать две тонны весит, стеклопластиковый зауженный корпус, на подводных крыльях. Двигатель дизельный, один из самых надёжных, два мощных водомёта. Катер на семидесяти узлах свободно идёт. Может и восемьдесят, но это его предельная скорость. Три этажа белоснежной и стеклянной красоты. Если уж делать для себя, то красиво, с зализанными и скошенными назад формами. На главной палубе, это внизу, четыре помещения, помимо двигательного отсека. Напомню, катер для одного делался и жить там может один, ну или любовница ещё. Спальня одна, с двуспальной кроватью и свой санузел с душевой, потом комната отдыха, вроде к гостиной, мастерская, камбуз совмещённая с небольшой столовой, и кладовка для хранения оборудования для дайвинга, шезлонгов и остального. На втором этаже только столовая зала, вокруг стеклянные обзорные окна, всё отлично видно, лестница вниз вела в гостиную из залы, наверх в закрытую рубку управления. Тут же в столовой зале большой стол со стульями, полюбилось мне там принимать пищу. Спереди, в сторону носа удобные мягкие диванчики, в непогоду там сидеть, также диванчики для отдыха на носу. На корму раздвижные стеклянные двери из залы, тут можно шезлонги разместить, место было. На корме на подвесных талях лодка моторная надувная. Ну и лестница вела наверх на третий этаж, в закрытую рубку управления оснащённой по последнему слову техники на тот момент. Из рубки лестница наверх уже на открытую рубку управления вела, вторую, с дублированным управлением. Вообще технику я раз в двадцать лет меняю на ту, что новее. В девяностом и был размен. Радар на шестьдесят километров работал, связь мощная, кресло удобное, где рулевой сидит. Отличный катер, почти яхта, но размеры маловаты, однако я и этим доволен. Костюмы аквалангиста, баллоны, всё для их зарядки, это всё на борту имелось. Понятно, что я многое из добра, взятого с Лапина, поменял. Вот зачем мне «БМП», что пятнадцать тонн полезного объёма занимает? Причём боезапас к нему ещё три тонны. Впрочем, боезапас за свою жизнь я потратил, а бронемашину просто продал российскому военно-промышленному комплексу. С руками оторвали. Взамен дали с базы хранения плавающую танкетку, с боезапасом. Аналогов в мире, где я родился и жил, не было, но самый близкий аналог, пожалуй — «Т-40». Да и машина середины пятидесятых годов. Противопульная броня, хорошая мореходность, движитель винтовой. Скорость на дороге пятьдесят километров в час, на пересечённой местности тридцать, на плаву девять. Два члена экипажа, но главное, машина разведывательная, у командира, что в башне сидит, дублированное управление. Вес шесть тонн, крупнокалиберныйпулемёт в четырнадцать миллиметров, плюс спаренный с ним единый танковый пулемёт. Для этих лет более чем. Весь боекомплект, запас мой, две тонны. Тем более я активные бои вести не собираюсь, это средство спасения. Ну и остальное. Про вертолёты говорил, один с полностью стеклянной кабиной, на два места, второй военно-транспортный, шесть десантников берёт. На «хьюи» похож, тоже из США, в открытых проёмах пулемёты установлены. Про мотодельтапланы уже говорил, дальность новейших из будущего конечно в два раза больше, но и триста километров на них пролететь, тоже дорогого стоит, велосипеды, мотоциклы, скутеры, аквабайки. Да много что, даже доски для катания на волнах, я профи стал, с крылом и парусом, плюс парашюты. Хороший запас, топлива запас сделан, но у меня есть малая установка, я из нефти сам могу нормальный бензин нужных октанов гнать. Мало ли во времена Петра Первого попаду? Я ко всему готовился. Понятно о комфорте не забывал, от банальных палаток, до полноценного легкобронированного автодома, в виде прицепа, на одного. Да, он у меня один, но оборудован всем необходимым, жить можно долго. Он и для северных краёв, и для тропиков годится, универсальный, тоже сделан по индивидуальному проекту, по моему заказу, очень дорого вышло, но есть. Десять тонн ровно вышел, пять комнат. А вот автотехники, кроме песчаного багги, у меня не было, а не нужно. Я ставку на авиацию сделал, мотоциклы и велосипеды, это так, перемещаться недалеко если. Так что у меня действительно всё под верх заполнено. Понятно, что пока паломником шёл, тратил, около двухсот килограмм, всё же два месяца в пути был, но на восточных базарах за счёт складности и пополнил. Это малое хранилище, большое я тогда не трогал. Поэтому, когда говорил, что хранилища под пробку полное, не лгал, так и есть. Вот такие дела, всё это в пару минут промелькнуло, потому как недолго мне пришлось посидеть, в дверь каюты постучался посыльный матрос, и я направимся в кают-компанию. Не последним, после меня, зашёл старший офицер корабля, мазнув по мне взглядом с лёгкой неприязнью. Видать давний конфликт, но я про это ничего не знаю. — Господа, у меня для вас принеприятнейшее известие. — К нам едет ревизор? — веселым голосом, спросил кто-то из молодых офицеров с задних рядов. — Мне приятно видеть образованность юных умов, читавших Гоголя, но речь о другом. Началась война, мы блокированы в порту, нас ждёт или смерть при прорыве, шансы малы, или затопление кораблей и переход на нейтральные корабли. Оба варианта меня категорически не устаревают. При попадании снаряда в мостик меня тряхнуло, уже знаете, приложился головой, считайте мозги встали на место. Я нашёл третий способ, уйти из порта без или с малыми повреждениями. Всё просто, я отбуду на берег, чтобы подготовить прорыв. У меня есть контакты среди корейцев. Для этого заберу всю судовую кассу, за ответы нужно платить, а корейцы, что тут живут, знают всё о местных водах. За время моего отсутствия, старший офицер принимает командование, устранить повреждения, раненых и убитых свести на берег, передать представителям нашего консульства. Быть готовыми выходить к моему возвращению, как раз когда закончиться ультиматум японцев. Когда он закончиться? — Семь часов осталось, — известил один из лейтенантов. — Хорошо, работаем. Помощник, проводи меня до сходен. Вместе с нами вышел и командир канонерской лодки «Кореец», капитан второго ранга Беляев. Пока раненых грузили в паровой катер, его уже спустили, второй был повреждён осколками, там шёл ремонт, я сообщил: — Господа, надеюсь то что я скажу останется между нами. — Можете на меня рассчитывать, — отозвался Беляев, старший офицер «Варяга» лишь согласно кивнул. — Та травма, полученная мной, вроде и невелика, но проблема есть. Я частично потерял память. На всё смотрю, знакомо, а не узнаю. Старшего помощника не знаю. Это не важно, командовать могу, сдавать командование не собираюсь. Самое главное контакт в этом городе, я как-то случайно спас бывшего офицера китайской армии, он местный, обещал отблагодарить. Еду к нему. Он диверсант. Японцы подло без объявления войны блокировали нас и высадили войска, и мы в таком случае, также раздвинем границы правил ведения войны. Око за око. Не всегда, но в данном случае я на это пойду. Это моё решение, мне и нести за него ответственность. Как пройдём японцев ещё не знаю, но думаю сможешь, готовьте корабли, и… Это ведь наше судно? — указал я на пароход заметно в стороне. — Пароход КВЖД «Сунгари», — кивнул Беляев. — Отлично, он мне нужен. Думал какое судно в пути остановить, а тут свой есть. Отправьте посыльного капитану, сообщите, тот уходит с нами, покинет порт, как мы проложим дорогу. Да, пусть составят списки что есть на борту, какие пассажиры? — Это не требуется, капитан «Сунгари» уже известил, что имеет, — сообщил наконец старший офицер, рассматривая меня непонятным взглядом. Однако не возражал, что уже хорошо. — Тогда расстаёмся на недолгое время. При мне был портфель, там вся касса корабля, в своём сейфе и нашёл опечатанный мешок, вот и прибрал. Я собираюсь взорвать японские корабли, не бесплатно же? К мешку была приложена ведомость сколько в нём денег. Неплохо, девятнадцать тысяч рублей с мелочью. Сумма вроде и небольшая, но главное есть. Причём, на общем фоне сумма солидная, вот у меня на миноносце, когда я капитаном был, в среднем около тысячи в кассе имелось, ни разу не задействованных, но и содержать такой крейсер, оплачивать разные услуги в иностранных портах, довольно дорого. Спустившись в катер, места мало, но мне нашлось, и направились сначала к берегу, тут недалеко. Кстати, с английского крейсера сигналили, с просьбой о встрече, но мне не когда было общаться с британцами, хотя старший офицер сказал, что Руднев у капитана «Телбота» часто бывал, не потому ли он потопил корабль целым, а не взорвал, как Беляев своего «Корейца»? И что за те десять тысяч фунтов стерлингов, что я обнаружил в сейфе? Там конечно всё повредили что можно, но и только. Крейсер был лишь затоплен. Я решил переиграть историю, и поменять её, дальше пусть идёт как идёт, и знаете, буду держатся за личность Руднева и жить его жизнью. Эту войну точно, дальше видно будет. Если выживу. Главное сработало, новая жизнь, хранилища при мне, будем жить. Уже в предвкушении. Меня высадили на необорудованном берегу, и дальше катер пошёл к французскому крейсеру, передать наших погибших, чуть позже их похоронят, их было семь. А вот раненые остались на борту, передавать я их передумал, пусть с нами будут, только спустили в одно из помещений крейсера. Всё, я быстрым шагом направился прочь, катер к стоянке французов двинул, ну а я скрылся среди лачуг, окраины города-порта. Рядом Сеул был. Так вот, портфель я уже убрал в хранилище, там место освободилось от коптера и планшета управления, также снял полностью форму, доставал разные комплекты одежды, нашёл и костюм, всего два комплекта, из обоих подобрал по размеру, лицом платком скрыл, дальше свистнул извозчика, пришлось на улицу выходить, и на английском приказал спешно везти к берегу, поближе к стоянке японских кораблей, мол, посмотреть на них хочу. Тот и поспешил меня довести до места. Повезло пролётку встретить, я экономил массу времени. На береге, отпустив извозчика, хорошо заплатив, фунтами, я снова переоделся, натянул прорезиненный водолазный костюм. Вода ледяная, поди в моём новом возрасте покупайся, а опции лечения пока нет, месяц ждать до запуска. А лучше два. Дальше ушёл в воду, загребая, тут достал батискаф, что рядом ухнул в воду. И как тот вынырнул, забрался на него и открыл верхний люк в рубке. Так и спустился. Хотя это шлюзовая была, заперся внутри, верхний люк, и открыл нижний, спустившись по лестнице в сам батискаф. И дальше бегом к креслу управления, и стал наполнять балластные цистерны. Кто-то что-то видел с японских кораблей, как что-то булькнуло и человек на этом нечто ползал, но что это, вряд ли поняли. Могли и за перевернувшуюся лодку принять. Вот так нырнув, я подобрал четыре железных ящика. Это морские магнитные мины, как раз для подрыва кораблей. У меня их десять штук, не те жуткие поделки что я ранее использовал. Профессиональные. Достал до батискафа и те стали опускаться на дно. Прицепил по две к днищу батискафа, и на десяти узлах пошёл к стоянке японских кораблей, что ждали выхода «Варяга» и «Корейца». Пока шёл, прикидывал. А что подумал старший офицер, когда я взял кассу и свалил с корабля? Не сбежал ли? В пользу этой версии говорит увеличение числа наблюдателей на крейсере, что отслеживали всё движение у берега, да старший офицер ходил и нервничал, при этом наблюдая за ходом ремонтных работ, а они шли. Крейсер не успел серьёзных повреждении получить, так что работ не так и много было. «Кореец» вообще целый. Да, капитан «Сунгури» побывал на «Варяге» и уже отбыл, сейчас пароход готовят к выходу. Ну а я дошёл до первого из японских кораблей. Тут их шесть, это броненосные крейсера «Асама» и малыш «Чиода», потом бронепалубные крейсера «Нанива», «Такачихо», «Ниитака» и «Акаси». Бить я решил первые четыре, два оставшихся самые слабые, их и оставлю для «Варяга». С помощью «Корейца», с двумя его восьмидюймовками, перевес на моей стороне, а если нет, то какие мы русские военные моряки? Справимся. При подходе выявилась проблема с установкой мин. А где их ставить, Взора у меня пока нет и в ближайшие полгода не будет, а вещь удобная, надо сказать что накачал я его в прошлой жизни на шесть метров, к сорока годам, и развитие остановилось на этом размере. Были и минусы, я не терпел живых людей в области ауры продолжительное время. Около суток. Например, жена и дети, для меня некомфортное мучение, поэтому и пробыл всю жизнь в холостяках. Недолгие отношения с девушками, это другое. Я их содержал. Впрочем, проблема проблемой не стала. Да, память у меня хорошая, но многое стирается со временем, а я изрядно лет прожил. Всё проще, пока шёл к стоянке, достал ноут, тут у батискафа автопилот, задал направление и можешь только приглядывать. Радар работает. Так вот, я достал ноут и присмотрел записи, с трудом найдя их, а много было файлов разных, тут были записи не только с коптера, как минировал два броненосных крейсера, как раз в этом порту, но и записи камер батискафа, вот и просмотрел, так что взорвать «Асаму» и «Чиоду», труда не составит. Да, я знаю, что тогда не «Асама» был, а другой корабль, «Асаму» я с помощью своего миноносца ночной атакой на дно отправил. Корабли разные, да и страны постройки разные, но я у «Чиоды» поставил у погребов, отцепив мину от своего корпуса, манипулятор еле справился, потом и «Асаме», прикинув где её погреба. Дальше уже к бронепалубникам. Около часа все работы заняли, пришлось у дна стелиться, вода прозрачная, окна обзорные большие, видно, могут рассмотреть сверху, но работу сделал, так что направился на десяти узлах к стоянке «Варяга». Да, я там решил покинуть батискаф, дело в том, что работы шли, но всё внимание наблюдателей, к берегу, меня ждали. С той же стороны «Кореец», а в сторону японской эскадры борт пуст, только спущенные сходни, я там в катер спускался, пока свидетелей нет, всплыву рядом с бортом, выберусь, и уберу батискаф. Пусть гадают как незаметно до борта корабля добрался. План почти сработал, почти, пришлось ждать полчаса, коптер показывал, как два матроса закрашивали царапины от осколков, а как закончили и ушли, я всплыл, стараясь это сделать без шума. Выбрался, и ухватившись за сходни, касанием босой ноги убрал батискаф. Хлюпнуло, вода плеснула в пустое место, что привлекло внимание, и я крикнул к тому-же: — Вахтенные, встретить капитана! Два подскочивших матроса помогли мне подняться, одной рукой поднимался, во второй обувь была. Нужно быстро снять, чтобы убрать батискаф касанием, должно быть плотным. Не через подошву сапога, а через живую кожу. Подбежавший старший офицер, несколько растерянно уточнил: — Ваше высокоблагородие, а как вы так подойти к кораблю смогли? Наблюдатели вас не видели. — Диверсанты меня доставили, а какими бы они диверсантами были, если бы их увидели? Всё, старпом, идём бить японцев, договорились. Позови старшего офицера, отойдём, озвучу план боя. К нам подошёл лейтенант, по взмаху руки старшего офицера, интересно, а как обоих зовут, и я сообщил: — Со своим должником я пообщался. У него как раз четыре морских магнитных мины имеется, кому-то отомстить хотели, но не получилось. Обещал установить на кили кораблей японцев, у погребов, рванут или нет, как повезёт. С разорванным килем тоже не постреляешь. Мне даже выбрать позволили. Я выбрал, два бронепалубных «Ниитака» и «Акаси» без мин, самые мелкие. Думаю, справимся с ними. Да, на выходе ещё три миноносца, а также несколько транспортных судов с солдатами. Всё будет топить. Однако это скандал, диверсия, нашим дипломатам лишняя работа, зачем ронять авторитет России? Сверим время, — я задрал рукав кителя, показав стальной браслет часов, из прошлого мира, а на взгляды офицеров пояснил. — Кореец подарил. Так вот, время шестнадцать ноль семь. В пять часов пять минут ровно, часовые механизмы мин сработают, желательно за минуту до этого открыть максимальной плотности огонь по японцам, неважно попали или нет, взрывы спишут на них, хотя какое-то объяснение. Вряд ли поверят, но шуму меньше будет. Пока это всё. Поднять якоря, малый ход. Сигнал «Корейцу» и «Сунгари», начать движение. Сам я обувь уже натянул, и пусть штанины форменных брюк мокрые, плеснуло водой как хлопнулось пространство где раньше был батискаф, мне это не мешало. Впрочем, пока крейсер снимался с стоянки, японцы тоже задымили гуще, видели это, я успел сходить в каюту и переодеться, мой денщик, матрос, помог, сам достал из рундука что нужно и переодел. Вот так на мостик я прошёл в запасной повседневной форме. Парадную надевать не стал. А пока крейсер медленно двигался, набирая ход, я погладил бородку, потом заметную лысину, волосы по бокам как у Ленина, и сказал: — Вырвемся из этой западни в открытое море, обреюсь. Вот ей богу обреюсь, и бороду и голову обрею. И до конца войны так буду брить. На мостике находились старший офицер был, ещё один мичман и трое нижних чинов, те это слышали, и явно запомнили. А я бороды не любил, не выносил, и усы тоже, так что тут двойной смысл. Есть ещё хотелось, но ужин после боя будет, если выживем, и у меня все надежды на это были. Сам же подготовился. Управление боевым кораблём, да ещё на паровом ходу, не быстрое дело, путь в готовности, под парами, но пока выбирали якорь, пока давали малый ход, я приказал «Корейцу» отстать, в бой вступит заметно позже. Ну и пароход КВЖД тоже заметно отстал, медленно полз за нами. За двадцать минут до часа икс, когда мы вышли к проливам у острова Пхальмидо, я отметил, что где-то семь часов назад тут Руднев подарил мне своё тело. Я кстати не ощущал его присутствия и как с Андреем не общался, а потому не выкидывал из тела после короткой борьбы. На «Варяге» уже отбили боевую тревогу и подняли боевой флаг. Посмотрев на часы, я отдал приказ: — Начинайте пристрелку. Вести ленивый, не плотный огонь, задействовав не все орудия. — Есть, — козырнул старший офицер, и стал разведывать команды. До противника было примерно девять километров, после нашего открытия огня, там тоже стали пристреливаться. Вообще тут сложная навигация с мелями, сильным течением и японцы не могли задействовать сразу все свои корабли, те постоянно маневрировали, на что я смотрел спокойно, поток воды не смоет мины, там мощные магниты. Вот так мы активно маневрировали, сбивая прицел, всего два прямых попадания, и то в борта, в основном по нам мазали, пусть множество осколков и давали большой разлёт, раненых было немало, да и пожар на корме тушили две команды. — Время, — известил я. Тут же мощно заговорили все орудия правого борта по японцам, наши канониры развили бешенную стрельбу. Японцы привыкли к ленивой перестрелке, а тут шквальный огнь, пусть всё и мимо, выучка у наводчиков была откровенно отвратительной, но даже они умудрились на «Акаси» сбить вторую дымовую трубу. — … три, две, одна… — отсчитывал я до взрыва. Причём, считали все на мостики, кто сквозь зубы тихо, вроде старшего офицера, кто как и я громко. У меня на сгибе локтя лежал кожаный планшет, что скрывал уже электронный планшет управления коптером, на него я и вывел коды подрыва мин, и активировал. Взрывы на трёх крейсерах, коптер ясно показал, три взорвались с детонацией погребов, к сожалению, четвёртому повезло, это был «Такачихо», хотя мина сработала штатно, тот подскочил, фонтаны воды у бортов взметнулись, но подрывов погребов не было. — Ура-а-а! — орали все на борту, на мостике громче всех старший офицер, мне кажется он один в это не верил. — Курс на корабли противника. Максимальная скорость, приготовить минные аппараты, атака! — заорал я, после чего добавил. — Сигнал «Корейцу», подойти и добить подранков. Пока японцы не пришли в себя. Нужно действовать. Сблизились мы быстро, «Варяг» развил двадцать один узел, оказалось это его предел, хотя по паспорту двадцать три узла должно быть. Все врут. Японцы были серьёзно ошеломлены, «Агаки» чуть на борт не лёг, когда рядом, они вблизи были в этот момент, взорвался «Асама». Разрушенные надстройки, поверженный корабль, вести бой и сбежать тот не смог, да и мы, подскочив, пустили самоходную мину, расстреливая крейсер почти в упор, триста метров, это и есть вплотную. Вторая мина ушла «Такочихо», закончив с ним. После взрыва, а его канониры продолжали стрелять, окончательно разрушая корпус, сломанный хребет — это серьёзно, быстро ушёл на дно, разломившись. А вот «Ниитака» сбежал, активно дымя трубами. Отдав флажковый приказ Беляеву следовать к выходу, добивать тут некого, я на «Варяге» погнался за убегающим японским крейсером, ведя по нему огонь, не плотный, артиллеристы мои по сути учлись стрелять. Да, команда вышколена, всё делается быстро, но вот канониры опыта стрельбы совсем не имеют, и судя по угрюмому молчанию старшего офицера, тут целиком вина Руднева. Видать учебные стрельбы не приводил, только обычные тренировки. Ясно. По бокам от «Ниитаки» вставали водяные столбы, но попаданий всё не было и не было, что явно бесило старшего артиллериста «Варяга», хотя мы со старшим офицером наблюдали за этим спокойно. Я поглядывал иногда назад, «Кореец» и «Сунгари» шли за нами, а из порта выходило множество лодок и катеров к месту гибели группы адмирала Уриу. Тот похоже тоже погиб. Время покажет. Да и вода холодная, не каждый долго в ней продержится. А так японцы на оставшемся крейсере отчаянно отстрелились, и выучка у них явно получше, чем у моим артиллеристов, уже два попадания, один в нос, хорошо выше ватерлинии. — Через минуту из-за того острова появятся японские миноносцы, вон дымят, готовятся к атаке. Приготовиться к отражению, — приказал я старшему офицеру, а тот уже главному артиллеристу. Атака японцев не была стремительной, сейчас не ночь, до заката час остался, дым хорошо видно, так что как их низкие силуэты показались на высокой скорости из-за острова, по ним сразу заработало семь стволов, от ста пятидесяти миллиметров, до семидесяти пяти, мощный огонь, вынудил тех отвернуть, всего два пустили мины, мы даже не отвернули, мимо пройдут, а один миноносец, после прямого попадания, разломился и затонул. А вот два других, активно маневрируя, всё же ушли обратно за остров. Их попытка не увенчалась успехом, мы не бросили погоню за «Ниитакой», тем более наша скорость на три узла выше чем у японского крейсера, и нагоняли, так что попадания начали следовать один за другим. Впрочем, и японцы и нам запулили, один так в мостик. Хорошо в основание, смотровые щели широки, могло быть множество жертв, итак двое получили осколочные ранения, рулевой и штурман, их увели на перевязку, сменив. Я сам встал за штурвал, пока меня не сменил запасной рулевой. Избиваемый крейсер пошёл в циркуляцию, похоже было потеряно управление, тот горел от носа до кормы, заваливаясь на левый борт, но и мы были хорошо побиты, два пожара от шимозы, как жидкий огонь та. Однако разница в весе бортового залпа сказалась, завалили мы шестой крейсер Уриу, тот перевернулся. Да уж, дорого нам это встало, а ведь мы в два с половиной раза больше по водоизмещению по сравнению с этим небольшим крейсером. Ничего, починимся, главное чисто отработали, вся группировка адмирал Уриу уничтожена, два миноносца я не считаю, они теперь носа не покажут. Если и рискнут, то ночью. — Потушить пожары, доложить о повреждениях, и начать немедленный ремонт. На входе на рейд семь японских грузовых судов. Двигаемся к ним. Приказываю с солдатами уничтожить, остальные досмотреть и взять призами. Выполнять. — Есть, — козырнул старший офицер, и побежал выполнять приказы. Это его работа, я же двинул в каюту, писать рапорт о бое. Мне ещё деньги из корабельной кассы списать как-то надо, тут про диверсантов молчок. Думаю, написать, что оплатил информацию по эскадре адмирала Уриу, что и позволило нам его победить. Транспортники никуда не денутся, мы же, развернувшись, встали у места гибели «Ниитаки», спустив единственную уцелевшую шлюпку и стали поднимать выживших. Там где-то около сотни было. Когда закончили как раз и «Кореец» с «Сунгари» подошли, вдвоём с канлодкой и начали гонять транспорты, а те разбегались, один с солдатами на берег выбросился. Пожары уже потушены были, но крейсер перестал выглядеть молодцом, видно, что после боя. Три орудия потеряли, прямые попадания, двадцать семь матросов убитыми, около пятидесяти ранеными. Два офицера погибло и четверо ранено. Вырвались, и стали гонять транспорты, в упор расстреливая те, что с солдатами, последние прыгали за борт с тонущих судов. А взяли три призом, один с артиллерией, пятнадцать полевых орудий на палубе, в трюме снаряды. Команда сразу сдалась, видя, как с другими судами мы поступаем, а у них такой груз, всё испепелит. Да, артиллеристы тоже были на борту, команда уговорила их не сопротивляться. Всех японцев на «Сунгари» отправили, там казаки из охраны консула, он тоже на судне, пусть охраняют. Два других, один с боеприпасами, патроны и снаряды, другой с припасами и инженерным имуществом, он на палубе, припасы в трюме. Перегонные команды выделил, большая часть с «Сунгари», но и своих матросов временно выдал. Закончили мы собирать призы, ни один из семи не ушёл, уже час как стемнело. Я на палубе находился, иногда на мостик заходил, следил за работой команды, боевую тревогу ещё никто не отменял, я такой приказ не отдавал, главное я поглядывал на планшет, куда стекалась информация с коптера и понял, японцы на миноносцах всё же рискнут атаковать, причём целью выбрали именно «Варяг». Первым делом я приказал стершему механику на борту, заняться ремонтом прожекторов, два из трёх уже восстановили, поэтому, когда убедился, что японцы идут к нам, сообщил главному артиллеристу: — Два миноносца идут прямо на левую скулу. Развернуть туда все орудия, зарядить, я подсвечу прожектором, открывать огонь без команды. Готовьтесь, у вас две минуты. — Есть, — тот козырнул и убежал. Вообще команда на подъёме была, яркая победа, уничтожить шесть вымпелов, и вырваться из западни, это дорогого стоит, и это все понимали, поэтому мои приказы и исполнялись мигом. Я сам встал к прожектору, и свистнув, сигнал включить рубильник, навёл прожектор на миноносцы. Заработал и второй, осветив напарника атакующего миноносца. Ударили орудия, с «Корейца» тоже заработал прожектор, нашарив противника, и там забили орудия. Причём накрыли, прямое попадание, явно с «Корейца», крупный калибр, корабль разломился, а второй, так и не выйдя на дистанцию пуска мин, стал разворачиваться, вокруг него вставали пенные столбы воды, но тот ушёл. Зло сплюнув, за борт, я сообщил старшему офицеру. — Курс на юг. Уходим подальше от торговых маршрутов. Отбой боевой тревоги, команде почистить орудия, и отдыхать, днём продолжим ремонт. Я на ночной вахте. Измените расписание вахт. — Ваше высокоблагородие, может?.. — начал было старший офицер. — Вы будете днём командовать, а я ночью подежурю. И да, пришлите мне брадобрея. Слово нужно держать. Вот так призы мы уводили вглубь Жёлтого моря, под охраной «Варяга» и «Корейца», а меня в каюте брили налысо, усы и бородку тоже. Ну и поглядывал через оптику коптера, что вокруг происходит. Оп-па, а не так и далеко от нас, в ста милях, броненосная группа адмирала Того от Артура шла. Мы её обошли, да и пропустили, она наш маршрут перерезала, там похоже о гибели эскадры адмирала Уриу ещё не знали. Это хорошо, далеко уйдём. Была мысль сбегать к Шанхаю и забрать «Манчжура», даже не ради самой канлодки, систем-шипа «Корейца», а ради команды, перегонная нужна, и действительно поначалу отказался от этой иди, но быстро передумал. Помниться капитан Кроун до последнего не давал интернировать корабль, пока не пришёл прямой приказ из столицы. Успеваю. Его даже вроде пока никто и не блокирует в порту, почему сам не ушёл? Кроун вполне справный моряк, мог уйти. Поэтому отбежав от Чемульпо, я подошёл к «Корейцу», Беляева уже вызвали, тот спал, и в рупор сообщил что оставляю его за старшего, передал координаты куда идти, там стоять весь день, стараясь уходить в сторону от дымов на горизонте, несколько суток ожидать нашего возвращения. Координаты передал пакетом, на канлодку перебросили выброску, и по ней на канате передали пакет, в корзине, тот подтвердил приказ, и «Варяг», ускорившись до девятнадцати узлов, на пределе идти не было нужды, двинул в сторону Шанхая. Уже подсчитал, следующей ночью как раз будем на месте. Часа в два, может три ночи, если погода планы не нарушит. Приказ отдан, ночью идём по прямой, днём от всех домов шарахаться будем, это на старшем офицере, сейчас хоть узнал кто это. Капитан второго ранга Степанов, Вениамин Васильевич. Список команды тот передал, так что изучил. А так всю ночь двигались в сторону Шанхая, я видел заманчивые цели, но решил не рисковать и не брать призы, пароходов под японским флагом, три шли в сторону Японии и один от неё. О нас тут пока не должны знать, пусть приход в Шанхай станет полной неожиданностью. На мостик я редко выходил, в каюте пребывал, корабли вели вахтенные офицеры, двое сменились за ночь. Я с помощью коптера поглядывал что вокруг происходит, как-то на горизонте пробежали два японских лёгких бронепалубника, шли от корейского пролива в сторону Артура, но они давно остались за кормой. Под утро погода посвежела, ветер сильный, волны высокие, но «Варяг» дальний разведчик, строили для этого, борта высокие и тот легко справлялся с небольшим ненастьем. Даже особо и не качало, дым стелился за корму, корабль легко держал эти узлы, не снижая. Утром, после завтрака, я передел командование Степанову и отправился спать. На самом деле очень сильно хотелось, засыпал на ходу. Я ведь как очнулся в этом теле и глаза не сомкнул, столько дел, но пока справлялся, можно и отдохнуть.
Проснулся я под самый вечер, крейсер активно восстанавливался, шёл ремонт, а это шумно, но мне это не мешало, и вот поспал, настроение отличное, физическое состояние тоже не подводило, как опцию лечения запущу, полечу и начну потихоньку омолаживать. Сев на кровати, провёл по лысой голове ладонью, потом по щекам, хорошо побрили, мне привыкать не нужно, тело ещё осваиваю, так что нормально, но команда на завтраке, глазела не без любопытства, капитан сказал — капитан сделал. Пока я умывался, вызванный вестовой, я его привык денщиком по пехотному называть, помог собраться. Завтрак мне сюда принесут, это утром для всех завтрак, а для меня ужин был, вот сейчас и позавтракаю. Как раз сидел за столом с аппетитом завтракал яичницей с тостами, горячие, кок только что сделал по запросу моего вестового, когда постучавшись, зашёл корабельный батюшка, отчего я досадливо скривился. Руднев был до фанатичности верующим, и по сути батюшка если не управлял им, тонкие манипуляции, то близко, власть над ним тот имел. А я закоренелый атеист, мне это всё не нужно и притворяться старым Рудневым я не собирался изначально. Тот же батюшка на раз поймёт, что Руднев до боя, и Руднев после боя, это два разных человека. И байка с потерей памяти тут не пройдёт. Я и захват итальянцев планировал чтобы от «Варяга» избавиться, пусть им Степанов дальше командует, себе новую наберу, где старые привычки никто знать не будет. А этот всё ходит, дважды уже сказал, что мне некогда, не до его проповедей, настырный какой, отпел погибших и молодец, иди в свою… где он там обычно сидит? Часовенка? Надо будет узнать. Батюшку я спровадил вскоре, прямо сказал, что начал терять веру, бывает такое, трезвым взглядом осмотрелся и начал становиться атеистом, иди с богом. Да какое там, тот посчитал что это его дело вернуть меня на путь истинный. Этот поп считал себя вторым после капитана, но я твёрдым голосом спровадил его наконец. Если ещё придёт, выкину за борт, достал. Как можно за несколько минут разговора конкретно так выбесить человека? Талант, по-другому и не скажешь. Хм, может в Шанхае его высадить, пусть в консульстве мозги поласкает, он это умеет. А хорошая идея, надо будет подумать. Пока же проверив форму, накинул шинель, снаружи довольно холодно, тут зима вообще-то, и принял у Степанова корабль, мы прогулялись, тот показал какие ремонтные работы проведены, ну на коленке неплохо, остальное во Владивостоке восстановим, как и потерянные орудия. Да, надо будет хотя бы щиты для пушек заказать, а то открыто стоят, пока идёт ремонт корабля, сделаем. Команда отправилась отдыхать, уже темнело, вахтенные остались, корабль продолжал бежать на тех же узлах, несколько дымов за день видели, но обошли их, не показываясь, так что порядок. Что по кораблю, я в рапорте, когда составил описание боя у Чемульпо, также указал недостатки, выявленные во время боя. Отсутствие щитов там было указано, рапорт этот передам консулу в Шанхае. Так вот, я ещё подумывал отправить срочную телеграмму в столицу, чтобы не менее тысячи матросов отправили из Запасного Экипажа во Владивосток. Но прикинув, понял, что англичане, а значит и японцы, быстро узнают о содержимом телеграммы и свяжут проход итальянцев, наше местоположение и заказ стольких моряков. Мне в принципе не горит, постоят трофеи в порту Владивостока месяц-другой, пока будущая команда не прибудет. Дальше активные тренировки, освоение трофеев и потом уже вступят в строй. Думаю, «Касугу» брать себе, от «Ниссин» его отличает более крупный калибр, которого на систершипе нет, оружие в десять дюймов в носовой башне, но было. Вообще если контр-адмирала дадут, а могут дать, то я возглавлю Владивостокский отряд крейсеров, пододвинув капитана первого ранга Рейценштейна. Там уже другое дело. Получиться мощный крейсерский кулак, с которым можно много что натворить. Жаль итальянцы не скоро войдут в строй. Вот такие мысли и были у меня, пока мы подходили к Шанхаю. Пришлось второй коптер поднимать, тут довольно активное движение, одним коптером следил за ним, всё же «Варяг» шёл без ходовых огней, вторым проводил разведку у Шанхая. Стало понятно почему «Манчжур» не выходил, на выходе в засаде два японских миноносца, ещё один в порту стоял на якоре, я отслеживал что происходит на нашей канлодке. На подходе забил колокол боевой тревоги, команда просыпалась, быстро одеваясь и занимая боевые посты. Я собрал офицеров в кают-компании, иллюминаторы закрыты, боцман снаружи с группой матросов обходил, следил чтобы ни огонька, вот и поставил боевую задачу. — Значит так, мы подходим к Шанхаю, где японцами блокирована наша канлодка «Манчжур». Блокирована тремя миноносцами, примерно в сто пятьдесят тонн водоизмещения. Два на подходе в засаде у фарватера, в китайских территориальных водах замечу, третий на якоре в парту, следит за канлодкой. Наша задача подойти к засадной группе, под покровом ночи, и в упор расстрелять те два миноносца, после уничтожения, входим в порт, и открываем огонь по третьему миноносцу. Да, не по международным правилам такое. А японцы их соблюдают? Засада тоже в китайских водах. Японцы уже показали, что им плевать на международные правила ведения войны, нас до объявления войны блокировали, и напали на эскадру в Артуре, ночью атаковали миноносцами. Да господа, это было до объявления войны. Мы потеряли два новейших броненосца, «Цесаревич» и «Ретвизан», а также «Палладу», они выбросились на берег, получив самоходные мины. Это решение принял я и мне и нести отвесность, око за око — зуб за зуб. Поэтому топим третий миноносец, оставляем рапорты консулу в Шанхае, забираем «Манджур» и уходим. Идём во Владивосток. Не в Артур. Эту информацию я передам с рапортами. Да, в Артуре не всё так просто с нападением на нашу эскадру, как закончим в Шанхае, напомните, расскажу. Корейцы, что на меня пока работают, очень много рассказали нехорошего, мы поэтому и идём во Владивосток, а теперь по боевым постам, господа, готовимся к бою. Мы разошлись по постам, и дальше я аккуратно подвёл крейсер к миноносцам, канониры уже у орудий, стволы повёрнуты в нужную сторону, так что как загорелись прожектора и нашарили стоявшие у мелководья на якорях японские миноносцы, сразу забили пушки корабля. Приказ, если уверен в попадании, стреляй без приказа, что матросы и выполняли. Вокруг миноносцев встал лес фонтанов, но и попадания были, сначала на одном два, отчего тот загорелся и начал тонуть, потом на втором, этот рванул, в самоходную мину попало. Ночь на миг стала днём. Нас тоже тряхнуло, многие матросы попадали. Добив ещё одним залпом, обе миноноски уже на дне, не обращая внимания на японских матросов в воде, до отмели метров сто пятьдесят, доплывут, мы же, набирая ход двинули в порт Шанхая, который точно перебудили своей стрельбой. Где стоит третий японский миноносец я знал, коптер показывал, там тревога поднялась, с якоря снимались, набирая пары. Или поняли что, или на всякий случай, а мы шаря во все стороны лучами прожекторов, заодно ослепляя свидетелей, подошли поближе, осветив миноносец сразу двумя прожекторами, и последовал залп. Ну наконец-то стрелять научились, хотя бы три попадания в залпе случилось. Никого другого не зацепили, подрывов самоходных мин тоже по счастью не случилось, японец как-то разом перевернулся и встал кормой вверх, видимо там воздушная пробка создалась, мы же, делая поворот, сбрасывая ход, подходили к нашей канлодке, где тоже боевую тревогу отбили, но к счастью нас сразу познали. Поприветствовали друг друга, Кроун, сияя радостью, укорил стрельбой в порту. Я же в рупор приказал тому готовить корабль к выходу, а сам встретил спешащую к нам небольшую джонку с представителями китайской таможенной службы. Надо сказать, стрельбой многие недовольны были, кто рядом стояли, снимались с якорей и отходили подальше от бешенных русских, включая английский броненосный крейсер. Слушать изысканную кружеву ругани я не стал, сунул триста фунтов китайскому чиновнику, и сказал, что это мои проблемы. Да репутацию я себе подорвал раз и на всегда, но думаете мне не плевать на это? Ещё как плеваться, так что тот заткнулся, и сухо посоветовал покинуть порт как можно быстрее. С китайцами отправился мой офицер, мичман Пётр Губонин, к сожалению, имел тяжёлую рану, лишился ноги, он и передаст консулу рапорт, китаец обещал лично прямо в консульство его доставить, за что я доплатил. Китайцы вообще задницу бесплатно не почешут. На час получается мы задержались в порту, кстати, угля в ямах канлодки две трети, если на прямую до Владика, экономным ходом, может ещё и хватит, а вот вокруг Японии, как я собрался идти, точно нет. Это меня мало беспокоило, призы буду по пути брать, уверен, что и с углём будут, так что решу эту проблему. Вот так мы покинули порт, и двинули прочь. Коптер показал, что выжившие японцы засадной группы по берегу, около пятидесяти человек было, двинули в Шанхай. Да с третьего миноносца, что уже лёг на дно, спасали команду те, кто стоял в порту, особенно англичане старались. Сразу после окончания стрельбы начали подходить. Шли мы на десяти узлах, это вполне неплохая скорость для конлодки, предельная около тринадцати, но спешить нам не нужно. Мне напомнили мои офицеры об обещании рассказать, как там было при нападении на Порт-Артурскую эскадру? Обещал, сделаю, только попросил время. Мы отошли где-то на семьдесят миль от Шанхая, и легли в дрейф, на борт прибыли офицеры с канлодки. Сначала мы приняли от них поздравления, весь мир в шоке, информация о нашем прорыве уже облетела всех, журналисты с помощью телеграфов расстарались. Вдвоём против шести, силы несоизмеримы и полная победа, всего один миноносец уцелел, да и тот повреждён, пару попаданий с мелких орудий получил всё. Вот и описали, про китайские магнитные мины тоже сказано было. Хитростью победили, но два крейсера честно наши, так что офицеры с канлодки были поражены и слушали с большим интересом, но я сообщил что никаких мин официально не было, в рапорте не указывал, победа была в артиллерийском бою. Те поняли мотивы и не возражали. Ну и вот дошло до нападения на Артур, Кроун в курсе дела, описал как в газетах писали, свежую прессу нам выдали, почитаем. Я же взял слово: — Знаете, ситуация с нападением на эскадру в Артуре очень странная. Мне китайцы сообщили, а у них разведка хорошо работает. Да и диверсанты тоже, как мы недавно убедились. Знаете, ранее в сейфе у меня лежало десять тысяч фунтов стерлингов, я их получил от командира английского крейсера «Телбот», чтобы немного постреляв, затопить крейсер не повреждённым, и японцы его могли потом поднять… В кают-компании повисло ошеломлённое молчание, я же продолжал: — … мой старший офицер в курсе, что я потерял память, частично. Удар по голове во время падения сказался, никого из команды не узнавал, пришлось заново знакомиться по спискам. Поэтому сразу прошу прощения если кого не узнаю, травма виновата. Однако тот разговор с командиром «Телбота» помню отлично. Деньги я взял, а почему и нет раз дают? Тем более выполнять договорённость не собирался. И если корабельную кассу я потратил на оплату корейцам диверсий с магнитными минами, то эти десять тысяч ушли уже китайцам, за разведывательную работу, и они эти деньги ещё не отработали. Это англичане, как не смотри, оплатили всё что сейчас происходит с «Варягом». Тогда Бейли сказал странную фразу, мол, ваш командующий, взял сразу, даже не думал. А командующий у нас Старк, напомню. Теперь по нападению на Артур. В ночь нападения было несколько странностей, которые сильно не красят Старка. Первое, был ему передан приказ из столицы, увести «Варяг» в Артур, но тот его проигнорировал. Случайность? Ну может быть. Второе, в ночь нападения, «Паллада» грузилась углём, а значит была ярко освещена и противоминные сети убраны. Командир крейсера просил перенести погрузку угля на утро, но Старк запретил переносить. Совпадение? Ну может быть. Третье, все прошлые ночи, на рейд выходили сторожевые суда, вроде канлодок. В эту ночь канлодку не вывели, по решению Старка. Совпадение? Ну может быть. А вот если их совместить, как вы думаете, есть тут совпадение? — Он предал эскадру, — пробормотал один из мичманов с «Манчжура», тот пребывал в шоке. Да все в кают-компании, даже двое вестовых, что разливали вино и подавали напитки, замерили с большими глазами, превратившись в одно большое ухо. — Я тоже пришёл к такому мнению, поэтому и веду нашу флотскую группу во Владивосток, делать нам в Артуре, с таким командующим, просто нечего. Пока мы идём к месту встречи, «Манчжур» пойдёт один, а мы поохотимся вокруг на японские суда, потому прошу передать с канлодки трёх офицеров и пятьдесят матросов, для формирования трёх перегонных команд для призов. Обсудим подробности, и расходимся. Пришлось дать полчаса чтобы офицеры пришли в себя, поматерились, выпили, обсудили, тоже с матом, но вроде начали успокаиваться. Дальше пошла деловая суета, хотя офицеры и пребывали в задумчивости. Шлюпками к нам на борт переправили уже сформированные перегонные команды, и мы разбежались, канлодка пошла к месту встречи, где она, штурман её знал, а мы рванули к ближайшему японскому пароходу, что шёл явно от Шанхая в Японию. Милях в пятидесяти от нас. Вышел до нашего налёта. Будем брать. На борту отбили склянки, команда спала, отдыхала, вахтенные только бдили, как догоним судно, пробьём боевую тревогу, а пока отдыхаем. Ночь, это моё время, я командовал, Степанов как всегда утром примет, а пока работаем. Нагнали за пару часов, пароход оказался ходким, на пятнадцати узлах шли. Уже отбили колокол боевой тревоги, канониры заняли свои места, и осветив пароход, подошли, дав выстрел по курсу, это приказ остановиться. Да, на «Варяге» была радиостанция, она и сейчас работает, но радист по моему приказу забивал эфир разными словами, главное заглушить японскую станцию. На пароходе она была, антенну коптер хорошо видел. Японцы геройствовать не стали, что удивляло, флаг-то военный висел, пароход считай военный транспорт. Благоразумие капитана, да и команды, выяснилось, когда наша шлюпка подошла к борту пароходу и абордажная команда поднялась наверх. Полный трюм снарядов по документам, проверили, они и есть, причём для корабельной артиллерии. Тут и для двенадцати дюймов и для десяти имелись. Самоходных мин не было. После полного досмотра и поисков, по списку команды все японцы на палубе были, я подвёл «Варяг» к борту, и мы встали к судну. Пленных на крейсер, судно принимала первая перегонная команда, а в погреба «Варяга» пошли ящики с боеприпасами. Того калибра, что мы уже потратили. Думал экономить придётся, а тут такая находка. Часа два погрузка заняла, не удобно по мосткам, пусть и задействовали судовую кран-балку трофея. В общем, погреба наши снова полные. Степанов принял крейсер, потому как уже рассвело, завтрак был, я отправился отдыхать, приз наш в сторону места встречи двинул, а Степнову я дал полный карт-бланш на охоту в этих краях. Коптер в небе один, второй я спустил и в хранилище убрал ещё ночью, оставшийся присмотрит, кто зайдёт в десятикилометровую зону вокруг нас, тот даст сигнал. А я, помывшись в небольшом корыте, это вестовой воды нагрел на камбузе, вскоре спал сном младенца. Да, команда моя волновалась, слухи о предательстве командующего пошли, собралась группа уважаемых матросов, кондуктора тоже, подошли ко мне, мы как раз с погрузкой закончили, и прямо спросили, так это или нет? Ответил, что доказательств не имею, но всё указывает на это. А успокоил команду тем, что приказы Старка выполнять не намерен, как дискредитировавшего себя командующего. Те именно на это напирали, так что успокоились. А что со Старком решать, не нам судить, рапорт отправил в столицу из Шанхая, там это есть, пусть государь решает.
Встал я вечером, и пусть меня будили орудийные раскаты, дрожания корпуса от работы машин на полном ходу, качка, при поворотах чуть не скатился с койки, но выспался я отлично, будить себязапретил, только в крайнем случае, да и Степанов офицер опытный, сам справиться, я ему так и сказал. Во время завтрака, тот ко мне в каюту зашёл, доложился. Около десятка судов встретили, в большинстве нейтралы, но досмотрели все. Три японских судна стали нашими призами, уже двинули к месту встречи, ещё один утопили. Это снова оказался военное транспортное судно Японии, и на нём стояли орудия. Тут команда решила в героев поиграть, так на дно со своим судном и ушли. Первое судно, ещё моё, что со снарядами, тоже пару пушек имело, в семьдесят пять миллиметров, но там проявили благоразумие. Эти же нет. Японцы народ вообще воинственный и на верную смерть идёт с охоткой, но не всегда. А так Степанов довольный, как у молодого задор, явно крейсерствовать понравилось, был мной отпущен, сейчас чаю попью и принимать корабль буду, а того отдыхать. Степанов выполнил все мои приказы, основное это громко, с проверками нейтралов, показать, что мы движемся к Цусимскому проливу, что удалось. Сдать пленных японцев на какого нейтрала, тоже выполнено, ну и взять призы. Неплохие взяли, два с продовольствием, на одном довольно дорогое, в Токио шло, для столицы, и третьей с грузом рельс, с вагонами и тремя паровозами на палубе. Тоже пригодится. Хорошие призы, и призовые выплаты должны быть. Чуть позже Степанов сдал мне командование крейсером, отправившись отдыхать, за день тот намаялся, а отдыхать тоже нужно, а я уже в сумерках повёл корабль дальше. А к Корее, нужно там пошуметь. Повезло нарваться на охраняемый конвой транспортных судов, коптер показал, я и довернул к нему, практику конвоев японцы видимо решились после того как «Варяг» вырвался из западни, а грузы доставлять надо. Отбив боевую тревогу, собрал офицеров в кают-компании, и сообщил: — В Чемульпо идут конвой в пятнадцать судов, половина перевозит солдат, охраняться пятью боевыми единицами, это старый китайский броненосец «Чин-Иен», два авизо и два «дистроера». Миноносцы опасны, будем стеречься от них, к броненосцу подходить не будем, нужды нет, наша задача топить транспорты, особенно с солдатами. Поэтому слушайте боевой приказ, работаем как волк в овечьем стаде, не съем, так понадкусываю. К бою минные аппараты, будем проходить мимо какого японца, пустим мины, ну и снаряды, наше главное оружие. Да, среди транспортников один является вспомогательным крейсером, его тоже топить. Работаем, господа, по боевым постам. Вот так мы на полном ходу, с затемнением, и ворвались в центр конвоя, заработали прожектора, и пушки, лупили из всего что было, даже мелкокалиберные, хотя я их и оружием не считал, дважды пускали мины. Дважды одному авизо досталось, горело, отогнали «дестроеры». Причём, один утопили, попалив нос, фугас его просто оторвал и тот на полном ходу скрылся в волнах, второй отвернул. А мы отбежали в сторону. Результаты нашего налёта таковы, утопили шесть судов, пять с солдатами и тот вспомогательный крейсер, два горело, и ещё несколько отбежали, скрывшись в темноте, выключив ходовые огни. Думали они спрячутся от меня? Ну-ну. Горело авизо, утопили большой миноносец, это пока всё. Сами мы лишь парой попаданий отделались, не попадали под огонь особо. Дальше к конвою не приближались, догнали и потопили три судна, японцы там спешно шлюпки спускали или за борт прыгали, одно набок ложилось, а мы поспешили уйти, пошли к корейским проливам. Добивать остальное я не стал, размер конвоя уменьшился и боевым кораблям стало легче охранять это стадо. Рисковать «Варягом» я так не желал. Уже неплохо постреляли, канониры чистили стволы орудий, потом отбой, снова обычная вахта на борту. Надо сказать, канониры молодцы, с каждым днём опыт рос и попаданий всё больше. В первый бой у Чемульпо там вообще одну рыбу глушили, позорища. Так я и рыскал, перехватил ещё два парохода под японским флагом и досмотрел англичанина. Военная контрабанда, команду в шлюпки, а судно на дно. А у проливов, за час до рассвета, коптер показал наши крейсера, из Владивостока, с ними «Богатырь». Между нами как раз японский вспомогательный крейсер был, по орудиям на палубе определил, мы подошли, и залп дали, внезапно осветив того, и дальше так и работали залпами. Причём, стояли между нашими крейсерами и японцем, так что силуэт «Варяга» опознали сразу, засигналили, мы как раз добили японца, так что подняли с воды тех, кто выжил, сблизились, уже светло, и подошли. Младший флагман отряда капитан первого ранга Рейценштейн, запросил прошения подняться на борт моего корабля. Любопытно, по должности тот выше, мне приказывать должен, а тут сам запрашивает. Похоже что-то случилось, пока я не имею доступа к связи. Не уж-то орлы на погоны упали? Николай мог дать без промедлений. Да и с боя у Чемульпо пять дней уже прошло. Сейчас узнаю. Я угадал, Рейценштейн, подтвердил, Николай дал мне контр-адмирала за блестящий бой у Чемульпо, с уничтожением эскадры противника. Даже утвердили на должность командующего Порт-Артурским крейсерским отрядом. Это всё уже известно. Вчера утром крейсера покинули Владивосток, свежая информация. А вот про «Манчжур» они не знали, от меня младший флагман узнал. Общались мы в моей каюте, с нами только Степанов был, вот так осмыслив полученную информацию, я сообщил тому. — Вениамин Васильевич, принимайте «Варяг». — Есть, — засветился тот. — Ну а я принимаю пока временное командование над вашим крейсерским отрядом, Николай Карлович. Большие дела нас ждут, сам я переберусь на «Россию». Надеюсь для меня место найдётся, Николай Карлович? — Конечно. Пока вестовой собирал мои вещи, мы прошли в штурманскую, как раз прибыли командиры остальных крейсеров, и я показал на карте точку: — Тут место сбора призов, там же «Кореец», да и «Манчжур» скоро должен подойти, задачу ставлю командиру «Рюрика». Дойти, взять всё это под командование, и отвести призы во Владивосток. Через Цугарский пролив, а мы тут пошумим. С вами пойдёт «Богатырь». Извините, напомните имя отчество, если мы знакомы, не могу вспомнить, потеря памяти после травмы головы в бою. — Александр Фёдорович Стемман. Знакомы мы были. — Хорошо, Александр Фёдорович. У вас своя задача. Передать приказы командирам «Корейца» и «Манчжура», сдать им командование своих канлодак старшим офицерам, взять с собой по тридцать матросов и кондукторов, с одним офицерам, вы их на борту «Богатыря» доставите вот по этим координатам… Дальше мы вас встретим. «Варяг», «Громобой» и «Россия» останутся со мной, повоюем тут. Я тут же написал приказы, подписавшись как контр-адмирал, и мы стали расходится. Офицеры уже успели пообещаться со Степановым, всем было интересно послушать о бое у Чемульпо, вот и узнали правду. Насчёт мин особо и не скрывалась. Хитростью взяли, и это поняли. «Рюрик» и «Богатырь» вскоре скрылись за горизонтом, им частично обойти Японию нужно, в Тихом океане встреча с моими призами. Если «Манчжура» ещё нет, подождут. Тот примерно завтра днём должен был подойти к месту, а может и чуть позже. Мои вещи на борт «России» уже перевезли, сам я прежде чем покинуть борт «Варяга» отдав честь флагу, спросил у Степанова. — Вениамин Васильевич, вопрос такой. Я женат? — Жена Мария Николаевна, и трое сыновей, — кивнул тот. — Вот чёрт. Надо будет отписаться. Значит, это их фото на столе было. — Надо будет, — кивнул тот чуть улыбаясь, моя реакция его явно позабавила. Что делать дальше тот знал, меня на шлюпке доставили на борт «России», и вот пока я укладывал вещи с новым вестовым в довольно неплохой каюте, чуть больше чем у меня ранее была, старый вестовой на «Варяге» остался, «Рюрик» и Богатырь» уже убежали аз горизонт. Сами мы тоже двинули вглубь Жёлтого моря, задача отстоять день. Рейценштейн особо не возражал, встать временно под моё начало, тем более я сообщил что имею важное задание и его нужно выполнить, их корабли для этого пригодятся, после этого совместно пойдём во Владивосток. На этом в принципе всё, корабли уходили на юг, «Варяг» бежал впереди, проводил разведку, а я общался с офицерами броненосного крейсера в кают-компании. Возжелали те пообщаться, что и делали. Почему я «Рюрик» отправил прочь, думаю понятно, у него максимальный ход восемнадцать узлов, у двух других крейсеров двадцать. Он как гиря на ногах. Быстроходные крейсера адмирала Камимуры в той истории, настоящей, где я родился, нагнали его и потопили, остальные два ушли, пользуясь скоростью. Пусть лучше призы охраняет. Командир «Рюрика» под общее командование и обе канлодки возьмёт. Задача привести во Владивосток, вот и пусть выполняет. Я жду ночи, это моё время. И командам обоих Владивостокских крейсеров придётся научиться воевать ночами.
Надо сказать, Рейценштейн возражал, но я надавил, взяв на себя всю ответственность не только при свидетелях, но и письменно, так что крейсера вошли в фарватер Чемульпо, мимо горевшей на отмели японской канонерки, мы у входа ещё семь транспортных судов подловили, всех утопив, а теперь нагло входили на рейд, через проливы. Против этого младший флагман и возражал, здраво опасаясь, но я провёл коптером разведку, и в курсе дел, шансы немалые как войти, так и выйти. У меня два коптера работали, по нам и рейду Чемульпо, и по морю сзади, чтобы врасплох японцы не застали. Шли в линию, «Варяг» встал замыкающим. День мы провели, уходя от дымов, сам я спал, а как темнеть начало, пошли сюда, к Чемульпо, думаю налёт на него сильно всполошит японцев. Мне нужно пошуметь в стороне, привлекая к нему внимание, потом рывок в сторону Шанхая и перехватить обоих итальянцев, такой план. А пока мы сторожевое судно топили да транспорты, я провёл разведку, и понял, что остановить нас нечем, если мы на рейд войдём, четыре миноносца это ни о чём, вот и вошли. Шли в линию. Я командовал где цели, старший артиллерист «России» отдавал команды по наведению, я по вспышкам ориентировался и поправки вносил. Потом по этим координатам отрабатывали «Громобой» и «Варяг». Также обстреляли стоянку миноносцев, уцелевшие ушли вверх по реке, мы два потопили, а так разносили большое количество ящиков и военного снаряжения я на берегу, полыхало ярко. Честно скажу так себе стреляли, если бы случайно в кучу военного снаряжения не попали, и там пожары не начались, что подсветили груды вещей, и наводчики стали видеть куда стрелять, так бы и били куда повезёт. Потом «Варяг» отошёл и рванул к рейду, где разные суда стояли, и начал там проверять кто есть кто. Стрелял фугасами по ватерлинии, у котельного, Степанову это было строго настрого приказано. Иностранцев не трогали, пара англичан было, а под японским флагами топили. Призы не брали, нам они сейчас не нужны. Сложно было, штурманы зашивались, навигация усложнена, но на мель никто не сел, что радовало, так что громыхнув последним залпом, мы направились к выходу. Успели уйти, до появления двух «собачек», скоростных бронепалубных крейсеров. Эти вцепились бы, отслеживали со стороны. Никакой работы бы не дали. А побежали мы к месту встречи с «Богатырём», «Варяг» снова вёл разведку впереди. Надо сказать, энтузиазм офицеров «России», да и думаю «Громобоя», зашкаливал. По их мнению, мы по-настоящему в пасть к тигру голову сунули, выбили все зубы и ушли. Так что шум разговоров не стихал. Но отбой был дан, остались вахты. Вот так до конца ночи я отдежурил, тут эту привычку оставил, и днём передал Рейценштейну. А дальше… А что дальше? Знаете, как-то рутинно всё прошло. Встретили «Богатыря», забрав обоих бывших командиров «Корейца» и «Манчжура» с их людьми на борт «России». Потом четыре дня в Жёлтом море безобразничали, и на пятый нагло, при свете дня, прошли проливы. Наши с «Рюриком» уже во Владивостоке должны были быть. Да ещё два парохода умудрились взять, их отправили своим ходом во Владивосток, его никто не охраняет, Камимура тут был у проливов, в ста километрах при дальней разведке коптером его засёк. Обошли стороной. А ночью, снова ушли в Жёлтое море, и в обход Японии. Там в одном месте встали, я собрал командиров и старших офицеров всех четырёх боевых кораблей. Кроун и Беляев итак на борту были. Вот после этого в штабном помещении флагмана отряда, и сообщил: — Настало время той операции, к которой мы готовились уже больше десяти дней. Не все, но многие. Как вы уже все знаете, на меня работает китайская разведка. Много что даёт, среди этой информации, купленные Японией итальянские броненосные крейсера, от которых отказалось наше адмиралтейство. К слову, я изучил технические характеристики крейсеров, и теперь согласен с нашими чиновниками, бесплатно ещё бы взяли, а так это даром не нужно. А раньше ведь ругал, думал от хороших кораблей отказались. Их тайком под гражданским британским флагом перегоняют в Японию. Да, господа, топить мы их не будем, а возьмём на абордаж. Это несложно, на обоих кораблях минимальная перегнана команда, есть несколько японских офицеров, но за орудия ставить некого. Единственная опасность если повернут штурвал и наваляться, но с опытными рулевыми такое можно избежать. Взять мы их ранее не могли, это международный скандал, но не тогда, когда крейсера в японских территориальных водах, куда зашли несколько часов назад. Я этого и ждал. Эти корабли уже введены в состав японского флота под названиями «Касуга», это у него десятидюймовка, и «Ниссин». Они сейчас от нас в тридцати морских милях идут экономичным ходом в десять узлов. Старый закон в уставе нашего флота гласит, кто ступил на палубу первым, имею ввиду из офицеров, тот его капитан. Я решил отдать честь взятия этих кораблей кавторангам Кроуну и Беляеву, поэтому и были сформированы за эти дни две абордажные команды по семьдесят человек, и даже хорошо потренировались при взятии призов и досмотрах. Им и брать корабли. Высадкой займутся «Варяг» и «Богатырь». Беляев на «Богатыре» высаживается на «Ниссин», и соответственно Кроун с «Варяга» на «Касугу», она головной идёт. Хочу добавить, что перегонная команда нанята, им всё равно куда гнать, там британцы и итальянцы, пообещайте двойную плату, и они перегонят корабли в Владивосток. Только приглядывайте, мало ли что? Теперь к вам, Николай Карлович, вы как младший флагман будете принимать оба корабля, они войдут в состав вашего отряда. — Хорошо, — кивнул Рейценштейн. — А что с кораблями не так? Мне нужно знать. Беляев с Кроун, и остальные офицеры тоже насторожились и замолчали, прислушиваясь. — Мне не понравилось враньё по заявленной скорости, больше восемнадцати узлов те в реальности не дают. В остальном новые корабли. Можно с «Рюриком» отдельный отряд тихоходов сформировать. «Россия» и «Громобой» для быстрых ударов, а эти на добивание. Впрочем, это не важно, корабли, когда возьмём и перегоним, в строй войдут месяца через три. Долго матросов в команды ждать, формировать и тренировать. — Это да. Дальше началась рабочая суета. Приказы отданы, начали выполнять. Вскоре «Варяг» и «Богатырь» ускорились, нагоняя итальянцев. Проблем действительно не было, вполне удачно прижались, и высадили абордажные партии, к изумлению перегонных команд крейсеров. Японцев высадили, с ними да, были фанатики, до стрельбы дошло, часть перестреляли, часть пленили, и вот Беляев с Кроун приняли командование над обоими итальянцами, и чуть позже не меняя маршрута, только отбежав подальше от берега, мы в шесть вымпелов, на трофеях запасные флаги с «России» и «Громобоя» подняли, двинули к проливу, где недавно прошли наши, и там к Владивостоку. Командовал Рейценштейн, но ночами уже я. Коптер хорошо помог, японцы активно рыскали, искали нас, но обошлось, даже броненосцы Того тут видел, и под утро, когда уже рассвело вышли к Владивостоку. К слову, как раз «Кореец» нёс сторожевую службу. Значит, дошли наши. Да мы как-то оторваны от связи были, не в курсе дел. Думаю, если бы этот отряд не пришёл, крейсерский отряд бы потеряли, посчитав погибшими. Хотя японцы быстро бы сообщили о победе. Вот так завели корабли и трофеи в порт, встав на рейде, ледокол поработал, тут льды, и довольно холодно, но справились. Не простое это дело заводить корабли, однако дело сделано. Японцы появились, когда мы уже в порту были, со злости с недолётом постреляли, наши стали отвечать, и отошли. Вот так и закончился мой выход, с прорывом, трофеями и призами. Что мог я из ситуации выжал, дальше уже как пойдёт. Надо сказать, встречали очень хорошо, приветствовали только так. Слухи о двух трофейных крейсерах сразу распространились. Да и видно, открыто стояли на рейде. Командование Рейценштейну я уже передал, ещё когда к Владивостоку подходили, мол, дальше сам, тот кивнул, и вполне справился. У меня же такого опыта особо нет, я больше гражданский моряк, смотрел и учился. Дальше передача рапортов, потом доклад по телеграфу в столицу, что взял два трофея, там уже знали, ну и приказ не отменили. Я надеялся, что вот так ярко появившись во Владивостоке меня назначат командиром его крейсерского отряда, где теперь семь флагов, бронепалубные крейсера я тоже считаю, миноносцы вот нет, однако нет, приказ подтвердили. Более того, от Алексеева, что до приезда Макарова и флотом командовал, Старка отстранили, пришёл приказ. Перегнать «Варяг» в Порт-Артур, его из состава Порт-Артурского отряда никто не выводил, и не собирается. Ну значит во Владивостоке шесть вымпелов будет. Я особо не торопился, посещал званые ужины видных людей города, мне форму шили согласно чину, документы переоформлял, я теперь адмирал. В общем, шла бюрократия, принимались новые крейсера, призы уже приняты были, я интересовался, когда призовые будут выплачивать, но пока считали. Отказа не было. Пять дней я пробыл во Владивостоке, уже в новой форме, хотел на «Варяг» подняться, его готовили к выходу, угольные ямы пополнили углём, когда срочное сообщение из столицы пришло. Мне принять Владивостокский отряд, а Рейценштейну Порт-Артурский крейсерский отряд. Переиграли. Долго же они телились. Вот так дальше началась передача дел, небольшой штаб в отряде был, теперь уже мой. Николай Карлович убыл на «Варяге» в Порт-Артур, наши крейсера там выходят, соединяться, а я стал командовать. Поторопил отправку матросов Запасного Экипажа, тут людей столько не набрать, а нужны подготовленные кадры, потом проводил совещания. В общем, возложил обязанности следить и командовать на штаб отряда, а сам только надзирал, раздавал приказы и следил за выполнением. Надо сказать, двух офицеров снял с должностей, не соответствовали им, и отправил в Порт-Артур. Пусть там другим головы морочат. Моряки к нам были отправлены, я так часто телеграфы слал, что ответили вскоре, в остальном, формовались минимальные команды на трофеях, на остальных крейсерах проходили обычные и плановые работы. Две недели мы не покидали порт, а шестого марта, Макаров уже прибыл и взялся командовать, я вывел малую корабельную группу, состоящую из «России» под моим контр-адмиральским флагом, «Громобоя», «Богатыря» и вспомогательного крейсера «Лена». Трофеи понятно брать не стал, там команда на минималках, по сто человек и три-четыре офицера, пополнение ехало с Балтики и Чёрного моря, но будет через пару недель, примерно столько же они уже в пути. «Рюрик» тихоход, брать смысла нет, я его оставил на защите порта и подходов к Владивостоку. Командир крейсера капитан первого ранга Трусов, принял общее командование на базе, пока меня нет. А увёл вовремя, как раз наместник Алексеев прибывал поездом во Владик. Хабаровск уже проехал, общаться с ним не желал, тот тяжёлый человек, с Макаровым не ужился, уехал, и сюда. Руднев его знал, служили на одних кораблях, а я нет. Вышли ночью, пройдя блокадные силы японцев незаметно, и дальше ускорившись, вскоре ушли к Цугарскому проливу, я там обнаружил шесть миноносцев, похоже знали, что мы тут шастаем, вот и перекрыли серьёзным отрядом миноносцев. Я скрываться не стал, светили прожекторами, те нас засекли, выходили в атаку, искры из труб наших кораблей выдали, а прожектора помогли их уничтожить. Артиллеристы уже у орудий были, четыре корабля быстро пустили на дно три миноносца, ещё один парил, потеряв ход, а два рванули к берегу, ушли в скалы. А мы, добив подранка, вышли в Северный Тихий океан. В Цугарском проливе командиры кораблей выполняли спланированный мной шумный прорыв. Только они знали суть этого выхода, и держали его в тайне. Дело в том, что каждый из кораблей буксировал миноносец, четыре единицы. Я собирался ночью выманить броненосцы Того своими крейсерами и подставить их под удар этих миноносцев, чего японцы точно не будут ждать. А чтобы это и стало внезапностью, их отцепили с буксира, и те тихо прошли стороной пока мы били японцев, а те при вспышках выстрелов должны были видеть, что мы одни, без миноносцев. Агентура во Владивостоке у них есть, я уже сформировал отдел контрразведки, двух жандармов туда соблазнил с переводом, на службу, и те работали. Я подкидывал что успел с помощью коптера собрать по японцам. Почистили, но не до конца, вот и приходилось на такие уловки идти. После этого подальше от берегов, двое суток отстаивались в ста милях от Сасебо, я одним из коптеров отслеживал что там происходит. К слову, дальность у этих разведчиков сто пятьдесят километров, но нужен второй для усиления сигнала. Вот два и работало. Один над нашей группой, заодно весь горизонт вижу, врасплох не застать, а второй над Сасебо. Пусто, броненосцев там не было. Командиры кораблей занимали матросов разными делами, и шло тяжёлое ожидание, все уже знали, что мы в засаде на японские броненосцы. Вот кто язык не держит? Узнаю, вырву. В общем на пятый день появилась заманчивая цель, а ночами мы ближе к Сасебо подходили, на горизонте маячили, а под утро уходили, и коптер засёк два броненосных крейсера, один буксировал второй, явно потерявший ход. Повреждённый был «Токива», а буксировал «Ивате». Что интересно, оба крейсера из второй эскадры Камимуры. На вид «Токива» в бою не была, значит повреждения подводные. Или самоходная мина, или обычная якорная мина. Вот так поглядев в разные стороны сверху, я решил, что добра от добра не ищут, и отдал приказ на сближение. Хоть этих утопим. А для броненосцев я ещё что придумаю. Первыми атакуют миноносцы, а мы добьём то, что останется. К слову, у японцев тоже два миноносцы было, скорее для разведки и сопровождения. Они на нас. Пользуясь тесной ночью и отсутствием ходовых огней на наших кораблях, сблизились и ударили. Тяжёлые корабли моей группы заметно отстали и могли только наблюдать что будет дальше. «Токива» взорвалась, мина попала в погреб, ярко полыхнула. Рванувший вперёд «Богатырь» осыпал снарядами уже японские миноносцы, наши стали ему помогать. «Ивате» садился на нос, именно туда попала одна из мин, другие или мимо прошли, или не сработали, хотя вроде проверяли их. Вот его два моих крейсера и активно добивали, хотя тот начал активно отвечать, и даже попадал. Наши миноносцы прыснули в стороны, когда начались разборки больших дядь. Впрочем, «Ивате» недолго продержался, и нахватавшись снарядов лёг на бок и перевернулся, а мы уходили, снова взяв миноносцы на буксир и к Корейским проливам, там призы поищем. Только на носу «Громобоя» горел пожар, погасить не могли. «Ивате» хорошо огрызнулся. А команды праздновали победу. Японцы уже шесть броненосных крейсеров потеряли, а это немало. Закончилось всё неплохо, вернулись во Владивосток без проблем с тремя призами. Больше не было. В проливах нам бронепалубный крейсер «Иосино» попался, спешил от Кореи, мы его постарались в клещи взять, ночь-то ещё не закончилась, а когда тот нас обнаружил, задавить огнём. Удрал, к сожалению, два пожара на нём, но ход не потерял, на двадцати трёх узлах и ушёл, имея немало повреждений. Попадали мы по нему, и немало, но не хватило. Потом рассвело, «Богатырь» побегал, я координаты давал и взял два приза, третий мы совместно встретили, потому как опустели эти воды. Поэтому двинули к Владивостоку, людям нужен отдых, механизмы кораблей привести в порядок. В бою дважды бывали, нужно. Ещё хочу рассказать о сделанной гадости. Мы же сразу от Сасебо не ушли, подошли, прогнав сторожевое судно, то ушло по фарватеру, вот так в темноте два наших миноносца установили восемнадцать якорных мин, у них были системы сброса, и мы ушли. Глубина на броненосцы или тяжелогружённые большей океанские суда. Кому повезёт. А на базе снова полился дождь наград. Меня ещё за первые приключения немало наградили, помимо чина получил золотое оружие с надписью «За храбрость». Орден Святого Георгия четвертой степени за бой у Чемульпо. Святого Станислав третьего с мечами за призы и освобождение «Менчжура», и Святого Владимира третьей степени с мечами за взятие двух броненосных крейсеров. Очень прилично. Я заказал их у ювелира, и как изготовили, носил. А за этот выход получил орден Святого Станислава второй степени с мечами за уничтожение двух броненосных крейсеров, и орден Святой Анны третьей степени за установку мин, там подорвался большой океанский рефрижератор из США с замороженными говяжьими тушами. Также он за повреждения бронепалубного крейсера противника и призы. По совокупности там. Другие офицеры тоже получили. Кстати, все назначения утвердили, те же Кроун, Беляев и Степанов стали капитанами первого ранга, наградами их тоже побаловали. Так за дело же. В общем воюем, пару недель отдохнём, на охоту скатаюсь, и новый выход. Там как раз моряки для трофеев прибудут, встретим и распределим. Планов много.
***
Козырнув в последний раз флагу, прежде чем покинуть борт «России», я не оборачиваясь спустился по сходням в паровой катер, тут все мои вещи складированы, и тот пыхтя машиной, направился в сторону берега, где виднелись жилые здания Владивостока. Команды моих кораблей столпились у бортов, угрюмо провожая меня взглядами. Вот уж кто разменом был недоволен. Ну вот и всё, меня сняли с командования эскадрой, приказ из столицы. Вывели пока в резерв, без назначения. Моей судьбой будут заниматься. Вон, Старка лишили всех чинов, наград, и на каторгу. Не доехал, скончался от удара. Это официально, а там поди знай, что его прибило. Я не в курсе. В общем я сейчас, если так взглянуть, в положении Старка. Уже готовы были сорваться обвинения. Объяснить ситуацию? Это офицеры и матросы моей теперь уже бывшей эскадры готовы были за меня молится, обожали меня. Без шуток. Но интриги и страсти в верхах творят чудеса, стоило один раз оступится, и раз, приказ, освободить должность, а на это место не менее шести желающих, единственная эскадра что реально воюет, кто-то же откажется порулить прославленным подразделением, и наград нахватать? Хотя я передал эскадру, по приказу штаба Тихоокеанского флота, контр-адмиралу Иессену, ничего вроде, лучший из худших. Сейчас второе августа тысяча девятьсот четвёртого года. Я уже шесть месяцев как командир Владивостокского отряда крейсеров, пока не сняли. Почему? Ну работал я с огоньком, у меня на счету два потопленных японских броненосца. «Ясима» и «Фудзи», два бронепалубных крейсера, но главное больше сорока уничтоженных транспортов. Призов я особо не брал. А призовые мизер, я как получил первые, плюнул и решил, что больше брать не стоит, как не настаивали интенданты и тыловые службы флота. Впрочем, проведённая по моей просьбе проверка показала, что нас надурили с выплатами, вернули потом что недодали, кто-то там под суд попал, но решения я не изменил, никаких призов, кормить ещё тыловиков. Последний рейд, за который многие на меня ополчились, это они поддерживают общественное мнение, мой громкий рейд с прорывом в Токийский залив в ночь на двадцать пятое июля, и обстрел разных городов, включая Токио. Там был случайный разрыв среди живых домов, а мы стреляли по промышленным кварталам, а дома же лёгкие, горят хорошо, да ветер сильный. В общем, Токио сгорело, со многими жителями, и не смотря на наше возвращение с победой, хорошо заявили о себе, громко, ополчилась на меня столица конкретно. Там англичане выли, варвар, убийца гражданских. Не в первый раз те шум поднимали, но тут и наши царедворцы стали поддерживать, вот и не выдержал Николай. Вон, даже сняли с командования, о чём мне сообщили сразу. А как приказ пришёл, с новым командующим, так и сдал эскадру. На меня вообще копилась такая злоба среди адмиралов, и морского министерства, ну не положено сейчас бить адмиралов, особенно ногами. А я двух отметелил хорошо так. Греве, которого Макаров прогнал из Порт-Артура за полную непригодность к службе, да он всё заваливает, а ко мне во Владивосток его назначали начальником порта и ремонтных мастерских. Тот за неделю всю работу развалил. Я его отправил прочь, посадив в вагон всего избитого, со сломанным носом, с сообщением в морское министерство, что ни на что не годный адмирал мне не нужен. Сами с ним мучайтесь. Тот в Хабаровске сошёл, ехать в столицу не желал, знал, что там никому не нужен, при наместнике пристроился, лечился. Потом другому досталось, тоже ещё тот тип. Тот сам виноват, орать на меня с ходу не стоило. Да, он вице-адмирал, а я контр, но это ничего не меняет, меня лишние орлы на погонах не остановят. Сразу в челюсть зарядил, потом ногами, пока его свита не оттащила. Скрыдлов это был. Я его ещё с прошлой жизни не выносил. Как такое стерпели не знаю, хотя он и Греве жаловались куда могли, особенно Алексееву. Тот их поддерживал, у меня с ним вооружённый нейтралитет, понял, что на меня где сядешь, там и слезешь. Ждали, когда я оступлюсь чтобы ударить, и вот, дождались. Вроде и причина мелкая, ну сгорел город в столице противника, да он часто горит, но раздули историю до небес, воспользовались ситуацией. Да пофиг мне. Ладно, катер пыхтит, дымя, к пирсам я не пошёл, хотя там вроде ждали, велел доставить к частным причалам. И вот пока мы качаясь по крупной зыби шли к мосткам, я и анализировал всё. В принципе, всё идёт как и в истории того мира где я родился. Я эту историю называю — канон. Макаров погиб на «Петропавловске», там погреба от мины рванули, мало кто выжил. А ведь за три дня отправил срочную телеграмму в штаб флота на имя Макарова, сообщив, что штурман с его флагмана подкуплен и при выходе поведёт на мины, рассчитав так маршрут. Подтвердили получение, и всё равно превзошло то, что произошло. А так как сообщение отправлялось официально через штаб моей эскадры, многие офицеры о чём там знали, то последствия вызвали недоумение и ярость. То, что это предательство уже не слухами ходило, ясно говорили. Алексеев там начал командовать, и надо сказать не очень хорошо. Так себе. Довёл до того, что эскадру в Артуре блокировали, завалил в фарватер затопленными пароходами. Отлично приведённая японцами боевая операция при полном попустительстве наших моряков, только береговые батареи вели огонь. А как затопили, стали без опаски меня гонять по морям. Я тогда два броненосца и подловил. Плюс два ранее подорвались на наших минах у Артура, два броненосца осталось у японцев. Слабенький флот, а ведь готовилась эскадра Рожественского с Балтики. Удивительно, но подготовку прекратили, у японцев так мало линейных сил осталось, что решили мы своими силами справимся. Идиоты, англичане придумают как тех усилить. А так японцы высадили свои войска, Куропаткин согласно своему «гениальному» плану отступает, не давая им боя, я конечно по морским перевозкам серьёзно ударил, но те нагнали больше судов, даже рыболовные шхуны, и выправили ситуацию. Теперь это проблема Иессена. Как он работать будет не знаю, снаружи все силы японского флота его ждут. Так что пока особо ничего и не изменилось. На связи с супругой Руднева, сам я планировал после войны развестись, дав щедрые откупные, а там и до Первой Мировой дожить, поучаствовать. Сейчас даже и не знаю, имитирую гибель Руднева, и с новым лицом и более молодой где устроюсь. Увидим, пока загадывать не хочу. Да, из новостей, три месяца как уже работает опция лечения, активно омолаживаю организм, убирая все старые травмы и болезни, дело движется, думаю за год закончу. Уже посещаю местный салон, к дамочкам хожу, ранее в силу возраста девушки не сильно меня интересовали, а сейчас интерес всё больше и больше. Говорю же омолаживаюсь. Медленно, но делаю. А вчера опцию Взора активировал, на борту своего флагмана, вот уже пользуюсь, раскачиваю. Много что произошло, основное описал. Пока в резерве, и не понятно, что это значит. Я могу покидать Владик или нет? Впрочем, похоже скоро узнаю. Те ожидающие на берегу, видя куда мы курс держим, успели переехать к нужным мосткам, где и причалил катер. Две пролётки, три офицера с сопровождением. Причём сопровождение знакомое, видел уже их, люди наместника Алексеева. Тот кстати тут, три дня как приехал во Владивосток. Честно говоря, поразили меня снятием, я настроился и войну закончить на этой должности, может даже орлы вице-адмирала получить, все намёки на них имелись, в столице мной были довольны, а тут такое. Ну да, партия моих врагов сработала неплохо. То, что саботажники и предатели вокруг я итак знал, у себя давил потихоньку, а что в Артуре творится, мне дела нет, там не я начальник. — Ваше превосходительство, — обратился ко мне один из офицеров, капитан второго ранга. — Вам нужно проехать с нами. Вроде и морской офицер, в форме и с кортиком, но на кораблях его не встретишь. Лощёный лизоблюд, таких придворными называют, обычно в свите на подхвате. При адмиралах принеси-подай, так в чинах растут. Это человек Скрыдлова, который на данный момент, к слову, командует Тихоокеанским флотом и находится в Артуре. Бить своего командующего это для кармы не хорошо, но тогда он ещё им не был, хотя Макаров уже погиб. — Это не мне, это вам нужно чтобы я с вами проехал. А мне этого не нужно, поэтому кругом, и прочь отсюда, — сообщил я, наблюдая как два матроса с катера мои вещи переносят в наёмную пролётку, что я заранее заказал, и та меня ожидала у этих мостков. — Это приказ наместника. — Да? Я в резерве, пока приказ не получу, и как раз меня пригласили на охоту, с ночёвкой. На неделю, на росомаху, потом оленя будем брать. Давно хотел. Так вот, на выбор, охота или поездка к наместнику? — я поднял руки ладонями вверх и покачал как весы, и одна ладонь рухнула вниз. — Как видишь, охота. А наместники твой, мне никто, даже то что он носит адмиральский мундир. Он гражданское лицо. Так что кругом, и пшёл вон. В третий раз повторять не буду. — Мне приказано вас доставить, — тот оглянулся, покусывая губы, и два офицера, поручики, подошли ближе. — Знаю я как вы к наместнику доставляете. Потом ночкой тёмной труп вывезут и где прикопают. Валите я сказал. Оба матроса, что помогали, внимательно слушали, недобро поглядывая на встречающих, а тут ещё и ножи достали, было видно, что драться за меня те будут до последнего. Тот это понял и отступил, и начал канючить, даже когда я доехал до здания вокзала, там для меня был приготовлен грузовой ящик куда большая часть вещей шла, при мне только саквояж и две офицерских сумки, всё равно следом ходил и канючил. Измором брал. А мне эта неделя нужна, вылетать нужно сегодня. Я вообще в боях особо современную технику не использовал, кроме разведывательных коптеров мне так было интересно попробовать, да и имея боевые корабли и вышколенные команды под рукой, вполне можно бить японцев. Я только батискаф и мины как-то вначале использовал, и всё. Действительно всё. А тут нужно слетать в Тульскую губернию, ну да к семье. Я в переписке был с супругой Руднева, она же мне никто, и вот потихоньку письмами стал подводить к разводу. Сообщил, что память потерял, совсем её и детей не помню, чужие люди, и готов отступные выплатить из призовых. Всё отдам. Большие. Недавно договорились о размере, осталось слетать, пока не передумала, и всё оформить. Мария Николаевна, супруга Руднева, всё подготовила. Я так понял та особо и не против разойтись. Пару дней вся бюрократия займёт, вот под прикрытием охоты, где я якобы буду, и слетаю туда. А наместник мне никто, он даже не главнокомандующий. Да, им и сейчас является Куропаткин, в мирное время он наместнику подчиняется, а вот в военное нет. Алексеев меня может пригласить, но не вот так силой привозить к себе. И знал, что пошлю его людей, вон с силовой группой прислал своего человека. Вот так ящик заколотили, опломбировали и на склад, с ближайшим поездом отпарят адресату, в имение Рудневых отправил. Пролётка, нанятая мной у вокзала, ждала, вот и велел везти к лесу, а две от наместника с его людьми следом. Явно место по тише выбирали меня взять. Я легко сбросил преследование, просто пристрелил из «Парабеллума» одного коня в каждой пролётке, и пока те в шоке смотрели вслед, укатил. Сошёл в нужном месте, вещи в руки и двинул в лес. Потом марш-бросок до лесного озера, и как стемнело взлетел на своём самолёте, летающей лодке с элетродвигателями, и полетел в сторону Тулы. Ночами буду летать, светится днём не хочу. Хотя тут места пустынные, мало заселённые, может и рискну. Лётчик я опытный, а эту машину знаю от и до, налёт по сути у неё не такой и большой, обслуживанием сам проводил согласно тем справочникам и технической документации что в бардачке нашёл. Конечно это не специализированный сервис, но что есть. Пока летел, смотрел фильмы, слушал музыку, а то особо времени на это не было, доля адмиральская, довольно маетная, но мне, что удивительно, понравилось, и я вполне увлечённо занимался этим делом. Хорошо ещё сообщили за двое суток, что меня снимают с командования, успел подготовиться. В Тулу лететь даже и не думал, а тут такой шанс, почему и нет? Телеграмму супруге уже отправил, будут ждать в определённый день у здания Дворянского Собрания Тулы. Человек был от Алексеева, передал официальное уведомление о снятии, я сохранил все такие извещения и приказы, сам наместник не появился, я уже двух адмиралов отметелил, контр и вице, кто убедит его, что полного адмирал не трону? Вот и он рисковать не стал, это какое же умаление достоинства если ещё и он по роже получит? Уже все убедились, что у меня авторитетов нет, бью сразу по наглой бородатой роже. В мою пользу было то, что я бил без свидетелей, и на возмущение говорил, что старенькие адмиралы очень неловкие, умудряются упасть на ровном месте и синяков наставить. Мне то пофиг на свою репутацию, но на русском флоте она после этого только укрепилась. В разы. Слава Макарова уже блекла на моём фоне. Я не преувеличиваю и не восхваляю себя, так и есть. Это факты. А так полёт двое суток занял, я и днём летел, поднялся на шесть тысяч метров, кто там рассмотрит, а если даже смогут, посчитают птицей. Так что совершал посадки на водоёмы, благо лето и льда нет, только смотрел чтобы препятствий не было вроде топляков. Этот самолёт я терять не желал, хотя у меня запасной был, поплавковый, «Сессна». Новенькая, без пробега. Я в девяностых почти всю технику обновил, напомню. Чуть промахнулся, хорошо железная дорога помогла сориентироваться. Да и к местным выходил, я в камуфляжном костюме был, те рукой показали где Тула. Там вернулся к реке, снова взлетел и добрался до места. До города меня подвезли в настоящей карете, шесть коней её тянули, не знал, что такие раритеты остались. И ведь как новая на вид. Старая помещица ехала в Тулу. Я благополучно сел на озерке, переоделся в адмиральскую форму, вышел, телеги пропустил, а тут это чудо. Не отказался, сел, и мы со старушкой, та лет на тридцать старше моего нового тела, проболтали всю дорогу, обмениваясь новостями. Кстати, та меня узнала, оказалось имение Рудневых не так и далеко, совместных границ не имеет, с её, но рядом, часто встречались. Отца Руднева знала. Да и газеты выписывала, по войне, там всё же сосед воюет, газеты про него пишут, фото часто есть. Это да, часто обо мне газеты писали, наши в хвалебных тонах, и было за что, иностранные в основном поливали грязью, но не все, английские и подпевалы да, те же французы и германцы, вполне неплохо отзывались. Почему тут, пояснил, особо и не думая скрывать. Потерял память, жену и детей не знаю, встретил свою новую любовь, жена согласилась дать развод. Такова официальная версия. Как и то что меня сняли с командования не замалчивал, другого адмирала поставили, а меня в резерв. Место хлебное, известное, много желающих его занять. В общем, решили другого адмирала поставить. Был бы какой плохой, я бы не дал, но там знакомый контр-адмирал Иессен. Он неплох. Вполне. А пока я в резерве вот и решил съездить в родные края и получить развод. Заодно выяснил как это процедура происходит. Оказалось, это очень непростое дело, развод, даже с общего согласия супругов, мог затянуться на долгие годы. Для начала нужно получить согласие в Дворянском Собрании, не менее трёх подписей членов правления. Потом в мэрии города, ну и самое сложное, в церкви. Отменить таинство венчания. То есть три бюрократические проволочки пройти. Это простые люди могли разводится и женится, на это никто особо не смотрел, а вот дворяне, князья и выше, тут уже куда серьёзнее. Слушая старушку, я даже прикидывал стать вдовцом. Да, выходы есть, просто разъехаться, но я обязан содержать материально супругу и детей. Или проще, заплатить, дать взятку, и получу этот развод. Хм, сам не понимаю почему так желаю его получить, это не виляние ли остаточных эмоций Руднева? Раньше такого за собой не замечал. Ничего, сделаю и свободен. Имение на наследников перепишу, завещание оформлю, и можно спокойно жить, не думая о прошлой семье. А так меня довезли прямо до здания Дворянского Собрания, не по пути было, но старушка сама изъявила желание это сделать. Пусто, никого нет, народу порядочно гуляет, на меня многие косились, подходили, узнавали, общались, но супруги Руднева я не нашёл. — Папа! — окликнул меня подбегающий молодой парень в одеждах гимназиста. Я с интересом окинул его взглядом, что-то на Руднева тот не особо похож. Надо каплю крови мне на язык, и сравню ДНК опцией лечения. А так извинившись перед зеваками, направился за сыном, который сообщил, что матушка занедужила, ожидала, в номерах находится, они вчера приехали из имения, сняли команды в доходном доме на несколько дней. Что по зевакам, то интересовали их три вопроса, как там война, сдюжим ли? Потом какого чёрта я тут в Туле делаю? И почему не на своём боевому посту. Не скрывая пояснил, что меня сняли с командования, перевели в резерв. Что войну нашим адмиралам и генералам приказали с позором проиграть, что те и делают, но не все, некоторые не уронили своей части, я тоже отказался, их стараются убить, под видом японцев. Меня не смогли, отправили в резерв, мешался. Тут по личным делам. Ещё про развод левым людям не рассказывал. Кто захочет итак узнает. А так мои ответы поставили в шоковое состояние многих, мне верили и нет. И да, государь не знает, это против него заговорщики действуют. И ведь правду сообщал. А не люблю врать, я правду в лицо говорю, за что многие меня не любят. С момента прошлого и этого попадания я ни разу не солгал, чуть преувеличил, но это другое. Мне весело было смотреть как люди не верят правде и верят лжи. А пока мы с сыном Руднева направились к нужному зданию, где был доходный дом, тут идти минут пять, дошли быстро. Там поднялись навторой этаж где и занимала две комнаты семья Рудневых, супруга и три сына. — М-да, — задумчиво изучая сыновей Руднева, пробормотал я, а его супруга заметено смутилась и пошла пятнами. А тут всё оказывается не так и просто, ни один не похож, и на матушку мало походили. Сыновья Руднева наконец закончили меня обнимать, и я, сев на стул, велел старшему подойти. — Меня один китаец научили, мастер акупунктуры, определять родство. Сложная наука, но я овладел. Так, Николай, дай руку, будет укол. Кончиком ножа я надрезал чуть кожу и подхватив каплю крови направил себе на язык, к удивлению всей семьи Рудневых. Мне так не терпелось узнать, что решил открыто это сделать. Да и кто что поймёт? Сам замер с закрытыми глазами. Хватило двух минут на анализ, открыв глаза, я с удивлением осмотрел Николая и сказал: — Не похож внешне на меня, но мой сын, никаких сомнений. Так теперь ты, как там… Георгий? Надо сказать, матушка их не возражала, сама с интересом следила что будет дальше. Проведя проверку среднего сына, тому лет десять на вид было, это старшему пятнадцать где-то, я сообщил: — Не мой сын, но кровь родственная. Вряд ли брат, третье колено, дальний кузен скорее. А теперь Пантелеймон. Дальше уже младшему сыну Рудневу уколол в ладонь, не забыв потом помазать зелёнкой и закрыть медицинским пластырем, как и другим, и проведённая проверка показала, что и младший ребёнок Марии Николаевны не сын Руднева. Мне даже обидно было, как-то грустно, за Руднева. Рогатый он, оказывается. Неприятней сюрприз. Да и сам виноват, держал в имении, а сам служил, а та живой человек. — Не мой сын, и отец не мой родственник. Ладно, Мария Николаевна, все наши договорённости в силе, ещё после развода напишу завещание на Николая, имение ему отойдёт, остальных пусть содержат их отцы, я принципиально не буду. Причём, если два младших сына Руднева по малолетству не понимали, что происходит, то старший всё прекрасно понял. — Мама?.. — Потом поговорим сынок, — сказала та властным тоном, сразу скинув образ домашней забитой супруги. Ох и не проста та. Мы же стали обсуждать, что делать в первую очередь, так как я был связан лимитом времени. На неделю охотится ушёл, сказал, но можно раздвинуть границу, на пару недель. Я в резерве, все бумаги и приказы на руках, кто что мне скажет? Не нашли новый приказ передать? А мне какое дало? Вот, подождали и передали. Так что есть возможность задержаться. Отбрехаюсь. Просто правду скажу и всё. В Туле был, по личной надобности. Всё равно не поверят, где Владик, а где Тула. Оказалось, вчера, как прибыла, Мария Николаевна отправила письма-прошения по поводу развода во все три инстанции, там должны быть в курсе, так что мы собрались, и двинули в банк. Пока та не получит то, что я обещал, откупные, никаких больше телодвижений, супруга Руднева делать не собиралась, о чём ясно сказала. Я не против, мне проще заплатить. В банке на счёт Марии Николаевны, оказалось у неё свой был, и положена гигантская для Тулы сумма. В столице же можно купить небольшой, но обустроенный каминный дом, и хватит лет на десять его содержания и оплату слугам. Только после этого в Дворянское Собрание, начинать нужно с него. Сыновья её с нами. Лето, отдыхают. В здании Дворянского Собрания нас уже ждали, в курсе, что я тут, от зевак, так что встретили, помогли, причём делалось всё быстро. Я банально дал взятку председателю, под видом подарка, и проблем с его стороны не возникло. Хотя по уставу тот и прочитал нам речь о недопустимости такого, о чём чернь подумает, для которой мы идеал для подражания? В мэрии тоже всё неплохо прошло, тут взятки и чиновнику, и его писарю ушли, разных размеров понятно, мы в ресторации пообедали, час дня было, а после обеда в собор, не церковь, а там как стена, батюшка, он за Тулу и окрестности отвечал, тут вопрос в его епархии, наотрез отказал развенчивать нас. Эта процедура так называлась. Я думал просто денег пожелал больше получить, с глазу на глаз пообщались, но тот только разозлился, и денег ему не надо. В общем, стена. — Завтра придём, — сообщил я Марии Николаевне, и мы покинули жилые постройки при соборе. А там к доходному дому. Сам я снял номер в лучшей гостинице Тулы, она тут же, рядом, на соседней улице. Дальше ванная, и отдыхать. Гулять не пойду, местные быстро узнают, и пройти не дадут. Ещё дворяне из Собрания уговорили посетить бал в мою честь, что дадут в здании Совета, там нужные помещения для этого есть. Через три дня, чтобы многие приехать успели в имениях были. Коптер я в небо не запускал, думал не потребуется. Ошибся, открыл окно номера и выпустил, тот стал стремительно подниматься ввысь. Как завис на двухкилометровой высоте, настроил его отслеживать того священника, в званиях их не разбираюсь, пусть священником будет, а сам вызвав прислугу, велел отправить губернатору Тульской губернии сообщение, что я навестить его желаю, ну и подготовить экипаж. Да, раз в городе, то стоит навестить с вежливым визитом, а то ещё обидится. Что по священнику, не развенчает он, сделает кто другой, есть же у него замы. А так ночью навещу, пару кубиков одного сердечного лекарства, и завтра уже зам его будет старшим, подойду к нему. Откажет, и у него есть зам. Да мне пофиг сколько, они стоят между мной и свободой, с какой радости жалеть их? Есть люди что упиваются властью над другими людьми, пусть я не заметил такого в том типе, что мне отказал, но это ничего не решает, и не помешает выполнить план по ликвидации. А через час я сел в коляску, губернатор свой экипаж прислал, и покатил к дому правления губернатора. Тот не стал отказывать во встрече, видать самому любопытно пообщаться со мной. Встретили меня на входе, сотрудник администрации, и дальше сопроводил в кабинет губернатора. Думал будут ещё люди, нет вдвоём посидели, пообщались. Я кстати ему в дар коробку подарил, купил ещё в прошлой жизни, на такие вот подарки, часы настольные в подарочной упаковке. Ширпотреб, но тут смотрелись стильно и дорого, губернатор был доволен. Покивал, узнав, что меня вывели в резерв, и я по личным делам, раз есть свободное время, посетил родные края. Запрета на это не было. По личной надобности посетил, однако губернатор в курсе был, видимо доложили. Многие знали, вон сколько служб посетили. — Сегодня не получилось, а завтра закончу дело, — сообщил я. — Думаете? — делая глоток чая из фарфоровой чайной чашки, с некоторой иронией, уточнил губернатор. Это был Шлиппе Владимир Карлович. Мне его тон не понравилось, не он ли порылся в отказе? А ведь мог. Задержать? А зачем? Я же не спеша ответил, незаметно отслеживая мимику и действия Шлиппе: — Со мной два китайца приехали, бывшие офицеры армии Китая. Мастера уговорить человека. Поверьте, завтра я получу то, что хочу. — Пытки? — насторожился губернатор. — Что вы, Владимир Карлович, какие пытки? Мы же с вами цивилизованные люди. Просто сердечный приступ ночью. У вашего иерарха же есть заместитель? Вот завтра он всё и оформит. Если нет, то и у него есть зам. Кто-то да согласиться жить дальше, выполнив мою пустяковую просьбу. — Это же убийство? — возмутился Шлиппе. — Ну что вы? Какое убийство? Возраст скажется, и упокоиться сердешный, а я буду сладко спать в постели. Любой врач подтвердит естественную смерть. Китайцы они настоящие мастера. Приказ уже отдал, выполняется. Честно говоря, сам не рад так поступать, но у меня мало времени, проще убрать ту стену, что стоит на моём пути, нет человека — нет проблемы, и жить дальше. Не понимаю, уговаривать, упрашивать, роняя достоинство. Зачем? Такие люди упиваются своей властью. Проще поговорить с их помощниками или заместителями, и решить проблему. — Н-да. Не понимаю шутите вы, Всеволод Фёдорович, или серьёзно. Да, в газетах про вас много что пишут, но то что вы жёсткий человек, и отряд свой держите в кулаке, известно всем. Вон как здорово японцев били, а про артурскую эскадру и не слышно, стоят в гавани. Правда, что вы адмирала избили? В газетах не было, но слухи ходят. — Двоих, было дело. Ногами бил. Не битые, страха нет, думают им всё дозволено. Надо сказать, изменения в характере в лучшую сторону, да и в службе, заметны. — Может и мне приказ отдать с утра лупить плетьми? — хмыкнул тот. — Вряд ли одобрят. А бить надо, они и начинают работать. Один так теперь мой бывший командующий. Тихоокеанским флотом командует, но сейчас я в резерве, вышел из-под его подчинения. — Ещё хотел спросить, это правда вы запретили матросам ходить на службы? В газетах заметка была. Тут нас прервали, зашёл секретарь и протянул губернатору стандартный бланк телеграфного извещения. — Бред какой-то, — прочитав, сказал тот. — Меня из столицы извещают, что вы сейчас во Владивостоке, а я общаюсь с самозванцем. Какой самозванец, я вас лично знаю, был представлен в Дворянском Собрании, вы тогда в отпуск прибыли, это было летом, в девятьсот первом. — А, я сообщил что на охоту отправляюсь на пару дней, а сам сюда отбыл. Думают, что я во Владике ещё. — То есть вы не в отпуске? — Нет, если в самозваном только. Я в резерве, свободен, вот и решил отбыть к родным местам, воспользовавшись возможностью. — Ясно, — покивал тот, и подкрутив ус, приказал секретарю, что стоял рядом с карандашом и блокнотом. — Отправьте ответную телеграмму в канцелярию Императора. «Извещаю. В Тулу прибыл его превосходительство контр-адмирал Руднев. Находясь в резерве морского министерства, выделил время посетить родных. Лично знаком Всеволодом Фёдоровичем, о том и свидетельствую». Мою подпись. Когда секретарь вышел, прикрыв двери, а губернатор разлил в рюмки коньяку, сам делал, то пояснил: — Как узнал о вашем прибытии, сообщил своему старому другу, он служит при канцелярии императора. Видимо там удивились, что вы в Туле. — Это вполне возможно, ведь три дня назад я был во Владивостоке. Губернатор замер с рюмкой у губ, мы уже чокнулись, и я сказал тост. За встречу. Тот на миг задумался, потом махнул рюмку, закусив лимоном, и уточнил: — Это как так? — Китайцы стену не зря свою строили. Есть у них способы быстрого перемещения. Аэростат и попутный ветер, если проще. — Ясно, — губернатор сразу к этому потерял интерес, но вспомнил прошлый свой вопрос. — Так что там с запретом посещать священников? — Не запретил, а в плане эксперимента проверил. У нас же посещение служб обязательно, в уставе прописано. Вот так и сообщил своему штабу, проведём эксперимент, разрешим не ходить на службу, без последующего наказания. Если больше пятидесяти процентов матросов ходить не будут, то продолжим эксперимент до моей отставки или смены командования. Подписал приказ и о нём известили во всех подразделениях, кораблях, и даже в газете дали заметку. — И сколько не ходили? — Из десяти семеро перестали ходить. Им это просто не нужно, да и если так посмотреть, то и подло заставлять силой. А сам после травмы головы и потери памяти охладел к вере, атеистом стал. — И бороду не носите. — Это да, уже заметил, чем выше чин, тем шикарнее борода. Мне же эта мочалка не нужна. Шлиппе потёр голый подбородок, и кивнул, вот тут он как раз был со мной согласен, кто хочет, носит, кто не желает, не носит. Всё просто. У меня же даже усов нет, а вот это очень необычно, тут это повсеместно, но по моему примеру как поветрие в отряде, многие сбрили. Я подозреваю из тех, кому просто лениво за ними ухаживать. Не могу их за это порицать. Сам такой. Я ещё и голову брею, очень удобно, почему я и в прошлых жизнях так не делал? Тут губернатор отвлек меня предложением, озвучив его: — Вернёмся к вашей проблеме. Не нужно нашего архиерея Лаврентия трогать. Развенчает он вас. Хотите, даже сегодня? — Почему и нет? Точно губернатор замешан, вон, попугал немного и сразу на попятную пошёл. И мне проще. Надо было сразу к нему обратиться, но должным быть не люблю. Пока губернатор выходил, отдавал распоряжение, минут десять не было, я на экране планшета глянул что там коптер высмотрел, промотав запись. Пока порядок, территорию собора этот батюшка, что Лаврентий, хоть чин его церковный узнал, не покидал. Было две крытые коляски, но увеличил изображение тех, кто садился в них, не он. Губернатор вернулся, и почти сразу за ним секретарь скользнул. С новой телеграммной лентой. — Вам сообщение от канцелярии государя, — протянул тот мне лист. Быстро пробежавшись по бланку, и нахмурился. — Что-то я не понимаю. У меня осведомляются почему я не принял флот, как в приказе было указано? Какой флот? Я в резерве. — Может ошибка? — спросил губернатор. — Может… Так, отпишите ответ. «Приказы получил два, о передаче командования Владивостокским крейсерским отрядом контр-адмиралу Иессену, и второй о выводе меня в резерв. Мне ясно сообщили что в моих услугах флот уже не нуждается. Пока было свободное время, навещаю родных. Других приказов не получал. Контр-адмирал Руднев». Это всё. — Похоже на интриги, — сказал Шлиппе, когда секретарь вышел, и мы снова выпили. — Они и есть. До идиотов никак не дойдёт, что мне их потуги откровенно по*рену. В любом случае меня всё устраивает. Вон, даже в Туле побывал. Я разве против? И за службу не держусь, намереваюсь по окончанию войны подать в отставку. Хочу кругосветное путешествие совершить. Две молодые девушки, сиротки лет восемнадцати, и я. Яхту прикуплю парусную и пойду по морям. — Я тоже хочу… сироток. Мы засмеялись. Коньяк уже заканчивался, когда заглянул секретарь и что-то шепнул в ухо Шлиппе. Тот кивнул и сообщил мне: — У меня для вас две новости. Плохая и хорошая. Какую сообщить? — А любую. — С хорошей начну. Вас ждут в Соборе, где и развенчают. Мой экипаж отвезёт. — Действительно хорошая новость. Буду должен. Шлиппе кивнул, и добавил: — Плохая, вас немедленно вызывают в столицу. Сам государь. За его подписью вызов. — Да, не очень новость. — Некоторые наоборот радуются, но я имел ввиду, что бал в Дворянском Собрании не состоится. Надо сказать, бал в вашу честь уже вызывает ажиотаж своей популярностью. И жена не простит если вас не будет. Все готовятся. — Почему это? Буду обязательно. Я слово держу, вы знаете. — Порадовали. Значит я могу надеется?.. — Конечно. Я буду, — и посмотрев на секретаря, сказал. — Ответьте на приказ государя. Буду сегодня вечером в его канцелярии. — Вечером? Тут восемьсот вёрст, — удивился Шлиппе. — Ветер попутный туда дует, быстро долечу. — Ну-ну. Секретарь записал, и на этом меня проводили к выходу, а там на коляске сначала за Марией Николаевной заехали, дети тоже были, и вот так в собор. Там тот поп, Лаврентий, который, с недовольной миной, с двумя писарями, развенчал нас. Сначала нашего согласия спросил, потом почему-то детей. Младшего ещё уговаривать пришлось. Гадёныш, только за конфетку согласился. Вообще Рудневы венчались в другой церкви, но она подчиняется этой, так что всё законно. После этого в мэрию, та ещё работала. Нам выдали оформленный по правилам документ в двух копиях. Мы больше не муж и жена. Ну наконец-то. Червячок, что грыз меня, наконец угомонился. Вот так отвёз бывшую супругу Руднева обратно, хотя на прощание подарил ей ювелирный женский комплект драгоценностей. Сыну золотой перстень, двоим другим петушки на палочках. Хватит им. А, они и этому обрадовались. После этого возница отвёз к нотариусу, где я его и отпустил. У нотариуса, сделал его душеприказчиком, оформил завещание, два часа всё заняло. Всё оставлял сыну Николаю, а бывшей жене и младшим ничего. Пусть родные отцы о них заботятся, бывшая жена итак с меня много поимела, так в завещании и было написано. Ну и заверили. Копия мне, остальное у нотариуса остаётся. Покинув контору, попросил городового свиснуть экипаж, и как тот со всем почтением добыл его, велел везти за город, к какому лесу. Тут и привёз на опушку дремучего леса, где я расплатился, дал червонец, таковы правила среди офицеров, платить щедро, сдачи не требовать. Не принято это у нас. Высадил где я указал. Так что сойдя на пыльную траву обочины, сказал кланявшемуся мне вознице. — Езжай голубчик, ты мне больше не нужен. Меня тут ждут. Тот кланяясь, развернул экипаж и покатил обратно, я же углубился в лес. Бурелом сплошной, но коптер сверху показал тут полянку недалеко, явно пожар оставил, вертолёт взлетит. Полечу на нём, что так похож на «хьюи». У него дальность шестьсот пятьдесят километров, и скорость триста. С дозаправкой, но доберусь. Сто метров прошёл и вышел на опушку, пришлось кусты разросшиеся давить, чтобы выбраться. Колючие и высокие. Тут достал вертолёт, только винты качнулись, когда тот на траву упал лыжами, подминая её. Переодевшись в пилотный костюм, форму пока в хранилище, достал банку с белой краской, кисточку, и стал писать на хвосте. «Аэростат». Если губернатор Шлиппе скажет, что я его надурил, читайте название. Так мой вертолёт получил имя. Буквы не ровные, скакали, но я своей работой был доволен. Крышку банки закрыл, убрал с кисточкой обратно в хранилище, и пока надпись подсыхала, провёл предполётный осмотр, и стал заправлять. Да, в прошлой жизни использовал, заправить забыл. Движки ещё горячие. В этой жизни впервые его достал. После заправки, запустил двигатель, он тут один, поднялся над лесом и опустив нос полетел к Туле. К слову, Тула находилась между мной и столицей, или облетать, или через неё. Ну я и схулиганил. Стал над городом крутить круги, ревя движком, все на улицы высыпали, разглядывая вертолёт, махали руками, шапки воздух кидая, заметив, что губернатор не сдержал любопытства и вышел на крыльцо со свитой своих работников, подлетел снижаясь к площади, развернувшись боком, метров сто, те головные уборы удерживали, потоки воздуха одежду трепал, и открыв окно двери, наполовину высунувшись, помахал свободной правой рукой, место пилота справа в кабине, и стал пальцем тыкать в сторону хвоста. Тот посмотрел на надпись, и укоризненно покачал головой. Я широко ему улыбнулся, и поднимая машину, опуская нос, полетел в сторону столицы. А то не поверил мне. На аэростате прилетел, как есть. Теперь точно верит. Полёт шёл неплохо, летел на полуторакилометровой высоте, и надо сказать тело затекло, хорошо на дозаправку садился, в двухстах километрах от столицы. Размялся. Нет, на самолёте лучше. Автопилот управляет, ты лежишь на полу между сидений, фильмы с ноута или планшета смотришь, музыку слушаешь, а то и вообще спишь. Лафа. А этот ещё и гудит, да вибрация. Уверен на все сто, что губернатор телеграфирует что я отбыл, и что на летательном средстве лечу, будут ждать, вылетел в шесть часов, лететь почти восемьсот километров, по прямой, триста километров в час, плюс двадцать минут на дозаправку, там насос электрический качает, быстро. Получается в девять часов заревел мотором над летней резиденцией Императора Николая Второго. Не промахнулся. Летел рядом с железнодорожной веткой на Москву, а от столицы сориентировался на резиденцию, действительно ждали, народу изрядно было. Не ошибся я, сообщил Шлиппе. А скорость приличная, триста километров и есть, вот и стал сбрасывать, медленно снижаясь, наворачивая круги над дворцовым комплексом. Приметив в саду удобное место для посадки, там перекрёсток нескольких тропинок был, хватит, винтами не зацеплю, и спокойно там сел, буквально двухстах метрах от здания где Николай и работает. Дальше стал щёлкать клавишами, отключать бортовую сеть, движок уже заглушил, винты по инерции вращаются, стоянку уже гвардейцы и казаки окружили, но на дальность работы винтов, не подходили, явно опасались. А вот сесть на площади, да и подъездной дорожке у дворца, не мог, всё экипажами заставлено, так что это и подходящее, и тихое место, народу тоже особо нет, те от забора и выездных ворот спешили сюда. Открыв дверь, винты ещё вращались, хотя уже медленно, я одним движением покинул кабину, и захлопнув дверцу, поправляя ремень, осмотрелся. Вообще я специально засветил вертолёт, продавать не буду, не уговорят, всё равно использовать не научишь, сложная техника, да личная, а вот покатать императорскую семью, можно и нужно. Этим все возможные прегрешения в отношении меня и кляузы, коих наверняка сотни, если не тысячи, командовал я твёрдой рукой, а такое не любят, просто слетят. — Ротмистр, подойдите, — приметив знакомого офицера, граф, что в прошлой жизни мне дом проиграл в пари, а когда тот с опаской пригибаясь подошёл, придерживая на ходу саблю, я открыл раздвижные двери, они в бок уходят, в десантный отсек, тут в стойке с задранным стволом пулемёт находился, что это, по пулемётной ленте понять можно было, сам же взял два саквояжа и вручил ему. — Моя форма, подготовьте комнату переодеться. — Будет сделано, ваше высокопревосходительство. — Я контр-адмирал, а не вице. Тот только пожал плечами, но отнёс оба саквояжа подчинённым, и уже они куда-то понесли. А тут народ стал собираться, дамы, дети, разные офицеры, мужья и братья, так что пришлось открыть и с другой стороны дверь и всё показывать. Пулемёты разрядил, а то дети игрались. Только через полчаса, уже темнело, ко мне прорвались два гвардейца и сообщили что Николай ждёт, они проводят. А у машины пока охрану поставят. Любопытных начали уводить, так что я запер машину, масса выключена, питания приборов нет, и прошёл в здание, там переоделся и вскоре проходил в рабочий кабинет государя. — Добрый вечер, Ваше Императорское Величество, — кивнул я, подходя к столу. — Старое обращение, но действенное, — вздохнул тот, выходя и здороваясь со мной за руку. — Кому добрый, кому и нет. Вы знаете, что произошло во Владивостоке? — Честно признаюсь нет, оторван был от связи. Однако я могу предположить. Зная наместника Алексеева, уверен, что тот пожелает лично совершить поход на кораблях отряда, намётки на это были, но я отказал. С учётом того что свои линейные силы японцы держат на подходах к Владивостоку, а также те ночами выставили два минных поля, о чём штаб моего бывшего отряда знал, шансы покинуть гавань есть, а вот вернуться немногие. Это я ночью хорошо вижу, и могу вывести корабли и увести, хотя японцы активно используют прожектора, знают мою такую уловку. — Алексеев принял на себя командование отрядом, адмирал Иессен потребовал письменного распоряжение, но не получил его, и вывел крейсера дать японцам бой. — Линейный? Он что, идиот? — Хотел отвлечь противника, для удара миноносцами. Вечер наступал. — А так это мой план, один из разработанных, в архивах штаба были. Ну да, рабочий план. Где он в лужу сел?.. Хм, не так, сколько кораблей вернулось? — «Россия» и «Рюрик». «Рюрик» выбросился на берег, не смог удержать воду. «Россия не в лучшем состоянии. Уже завели в док, начали ремонт. — Даже трофеи на дне? — Новое минное поле, когда избитые возвращались, наскочили. И «Богатырь» тоже. «Громобой» погиб при линейном бое, попадание в пороховой погреб. Золотой выстрел, как мне объяснили. Атака миноносцев не получалась, обнаружили на подходах. Четыре потеряли, не вернулись, некоторые пришли с повреждениями. — Любопытно. А это вообще нормально? Наместник, который уже не командующий, снят, прибывает в порт, к чёрту посылает командира отряда, принимая командование отрядом, и рулит. Это как? Для примера, я пришёл к вам в кабинет, пинок со стула, мол, проваливай, теперь я покомандую. И что, у нас в России так можно? — Не очень приятная аллегория, но наместник также и полный адмирал, подчиняться ему должны. — Тут я вас не понимаю, он должен быть или тем или другим, или наместником и адмиралом в отставке, или адмиралом и в прошлом наместник. Вот из-за таких двойных стандартов в должностях, такое вот и случается. — Ещё и моряки взбунтовались, и матросы, и офицеры. Отказываются выполнять приказы, даже его превосходительства контр-адмирала Иессена. Ходят упорные слухи что вас убили, а тело в лесу закопали. — Ну раз лёг под Алексеева, и в другой раз ляжет, матросы не дураки, это понимают. Это я в морду даю наглым чиновникам, о чём мои бывшие подчинённые знали, а остальные… Смысла нет говорить, так везде на флоте. Кто выше чином — имеет, кто ниже — того имеют. Ладно, Ваше Императорское Величество, чего звали? У меня отдых, пока в резерве, между прочим. Через три дня бал в Дворянском Собрании Тулы, обещал быть. — Никто вас в резерв не выводил, приказ был ясный, после награждения за налёт на Токийский залив получить чин вице-адмирала и командование Тихоокеанским флотом. Однако вы пропали, в Артур, сдав крейсерский отряд Иессену, так и не прибыли. Потом вдруг объявились в Туле, и говорите о каком-то резерве флота. Я, Император, но даже я не знаю, что такое резерв. И морской министр не знает. — Ну у вас и бардак, — с восхищением протянул я. — Впрочем, я этому даже рад, и не возражаю. Отдохнул, родные края посмотрел. Все документы я сохранил, вот изучите, ознакомьтесь. Никаких других приказов, устно или письменно, не получал. Устно сообщили, причём доверенный помощник адмирал Скрыдлова, что пока во мне не нуждаются. Вот и отправился к родным пенатам. Благо моя супруга согласилась дать мне развод, и даже успел всё сделать, за день. Губернатор Шлипее помог. За один день всё это оформить, это действительно очень быстро, слышал там месяцами длится. Николай сел за стол и внимательно изучил приказы, потом открыл одну из папок на столе и убрал их в неё, лишив меня подтверждения, что я отдыхаю по праву. Возвращаться на Дальний Восток в ближайшие недели я не собирался, хотел тут отдохнуть. А то что меня якобы командующим флота назначили, пропустил мимо ушей. Токийского поджигателя, как меня в английских газетах называли, а наши начали поддерживать, никто командующим не поставит. Да и мне порицание было вынесено, от канцелярии Императора за его личной печатью. Эта бумага тоже в тех приказах была, что передал, Николай её изучил, удивлённо подняв брови, но ничего не сказал. А спросил другое: — Сообщите ваше мнение по этой войне. Есть шанс на победу? Сейчас у нас вроде как паритет, хотя наземных успехов мало. — Мнение? — почесал я затылок. — Победы не будет, эту войну Россия позорно проиграет. Причина ваши родственники, им нужно вас опорочить, и проигрыш в этой войне крохотной Японии это сильный политический удар и по вам тоже. Куропаткин их человек. Он все бои сдаст, и солдат своих предаст, специально под удары японцев подставит, да и уже ставит, чтобы обескровить армию. Рожественский из этой партии. Алексеев изображает нейтрала, себе на уме, пока не решил чью сторону занять, но думаю уже занял, не выяснил чью. По потерям крейсеров стало ясно за кого он. Скрыдлов, просто трус, не уверенный в себе человек, молодец, так он не интересен никому, но удобен на своём посту командующего вашим оппонентам. Понятно, что толка от него не будет. Чиновник, в военном мундире. Ставить его командующим большая ошибка, завалил всё что можно. Не будет победы. К тому же моя разведка донесла, а она надёжная, ни одного срыва. Англичане, обеспокоенные потерями японцев, решили усилить Японию, передав им четыре броненосца и крейсера поменьше. Причём, с командами. Они просто сменят флаги и названия, и будут воевать на их стороне. Создадут прецедент, там слишком много в Японию вложено в дело, и проигрыш Японии, это потеря всех денег. Они так рисковать не могут. Победа любой ценой, даже сменой русского царя. А их люди в вашей свите, и продавшиеся им ваши родственники буду уговаривать капитулировать. Для этого будет осада Артура, которую потом сдадут, поручив это Стесселю. Всем хорошо, все довольны, только Россия в дерьме и долго не отмоется. Вот такое моё мнение. Думаете ко мне не приходили с таким предложением? Ещё как. Тела этих переговорщиков с камнями на ногах на дне бухты находятся. Процитирую известное произведении Грибоедова, «Горе от ума». «Служить бы рад, прислуживать тошно». Прислугой меня и пытаются сделать, а я по рукам бью, и мне всё равно на чины и титулы. Бить буду всех. По рожам. Пошлют убийц, поступлю также, не только вырежу того, кто послал, но и всю его семью. Чтобы не плодились. Я вам больше скажу, уже были покушения, два, и месть свершилась, нашли мои люди тех, кто отдал приказы. Они все мертвы. Это остановило других, покушений больше не было. Не любят заговорщики, когда их убивают, и когда отрезанные головы детей кладут к родителям в постель. Самому это не понравилось, но на меня работают китайцы, у них это нормально, а мне главное результат. — Слушать такое просто чудовищно, — вздохнул Николай, потом после недолго раздумья, и задумчивого изучения меня, тот спросил. — Как командующий флотом вы сможете привести эту войну к нашей победе? — Победу флота для уточнения, армия мне не подчиняется, тут наоборот, я буду обязан выполнять приказы армейцев, подчинён им. А так да, без сомнений. Победа будет за нашим флотом. И если будут мешать, таких саботажников ждёт одно — смерть. Это в мирное время с ними можно возиться, суды и остальное, а в войне, тут другие правила. Меня попытаются убить как Макарова, или Кондратенко… — Он мёртв? — удивился Николай. — Пока нет, но приказ на это отдан, ждут удобного случая. Генерал тоже отказался служить заговорщикам. Да и не все они предлагали. Те же Фок и Стессель сразу под них легли. — Продолжайте. — Попытаются убить, отвечу, даже если это ваши ближние родственники, но победу принесу. Единственная просьба, после окончания войны отправить в отставку. — Я подумаю, и приму решение. А пока присаживайтесь, нас ждёт долгий разговор. Да, я ставил на Николае тест, кто он, семьянин или Император, пусть сам решает. В прошлой жизни выбрал вырождавшуюся от близкородственных браков семью, пусть и смог удержаться и даже сына вырастить. Как тут, увидим. А так мы общались, я рассказах о выходах своего отряда, о боях, хитростях, что делал немало, японцы бывало попадались, хотя пару раз и срывались ловушки. Почти два час общались, а потом меня сопроводили в комнату, это другое здание, спальня была. Ночую во дворце. Такое у меня впервые за все жизни.
Утром, после привычной разминки и умывания, я завтракал у себя в комнате, той выделенной спальни. — Любопытно, — изучая свежие ещё горячие тосты, пробормотал я. — Двухкомпонентный яд. Не знал, что их уже используют. Я убрал завтрак в хранилище, пригодится кого попотчевать, сам достал своё, и спокойно поел. Вот так собравшись, покинул комнаты. К Николаю пока не звали, спит ещё, наверное, так что погулял по парку, проверил вертолёт, его три казака охраняли, посидел на месте пилота, вернув тумблеры в правильное положение. Пулемёты на месте, снял их и прибрал. В общем, проводил предполётный осмотр. Пару раз дежурный офицер подходил, узнавал, нужна ли помощь? Выяснив что нет, удалился. Именно от вертолёта меня и вызвали к Николаю. Тот сильно удивил своим решением, он жёстким приказным тоном велел порвать Японию, ну и англичан с ними, не вызывая международного скандала, всех кто мешает, их… по-моему усмотрению, только насчёт родственников попросил… чтобы не мучились. Вот этот Николай мне нравиться, не то что в прошлой жизни. Прошёл проверку. Посмотрим, что дальше будет. — Всё сделаю. А вот штат прислуги охраны нужно проверить. Я у себя в завтраке яд обнаружил. Двухкомпонентный. — Это как? — Два компонента, по одному можно принимать с пищей, вред минимальный, а вместе, смешавшись в желудке, дают реакцию, сильнейшее отравление. Пережить без антидота невозможно. Я не ем пищу где доверия к хозяевам нет, питался своим, а завтрак проверил на реакции к ядам. Один из тестов, к моему удивлению, сработал. Это второе покушение на меня с отравлением. — Я учту. Дальше меня оформляли командующим, приказы, и всё такое, чин тоже дали, теперь я стал высокопревосходительством, вице-адмиралом. Получал документы, заказывал форму, мне шил императорский портной, включая шинели. Хорошо шьёт, думаю ему заранее заказали, потому что несколько часов, и чтобы было готовы две повседневные и парадная форма моего размера? Видимо с помощниками всю ночь работал. Однако свой уровень и авторитет не уронил, всё по высшему качеству, так что перевезли награды, мне ещё и за Токийский рейд дали орден, но один, и стал в новой форме ходить. Я вообще весь наградами увешан. И да, после обеда я катал императорскую семью на вертолёте. Вся не вошла, по очереди, над городом, над заливом, к Кронштадту летали, потом обратно, скорость поразила многих, в восторге были. Николай тоже летал, в первом вылете, сидел спереди, на месте штурмана. Зато выяснилось, что у того страх высоты, мы в наушниках были, хорошо слышали друг друга. Как вцепился в кресло, так не отпускал. Вроде на аэростатах латал нормально? Одно понял, технологии в вертолёте сильно выше чем сейчас имеются и тот поглядывал в мою сторону задумчиво. Николай неплохой инженер, разбирался в этом. А вот задерживаться мне не разрешили, предписывалось как можно быстрее отбыть на Дальний Восток и вступить в должность. И да, вертолёт хотели купить, кто только не желал этого сделать, но всем отказ. Николай вот, не предлагал, зная что откажу и ему. Итак покатал до пустых баков, топлива едва хватило отлететь километров на десять и сесть в поле для заправки. Потом, пока в Тулу летел, насчёт бала в мою честь, я слово дал, Николай в курсе, не возражал, размышлял по приказу, принять Тихоокеанский флот. Надо сказать, предложение конечно удивило и ошарашило, но главное, никаких приказов и распоряжений что делать, всё на мой страх и риск, на месте видно будет. Приказ один, разбить морские силы Японии и привести к победе Россию. Так почему бы и нет? От имени государя отправлены телеграммы в Артур и Владивосток, сообщая, что я вступлю в должность как прибуду в Артур. Куропаткину и Алексееву тоже сообщили. Да, мне сообщили последние новости по эскадре в Артуре и отряду во Владивостоке. Свежая информация стекалась в морское министерство и к Николаю. Честно скажу, я просмотрел ранние сообщения что сюда приходили, и сообщил что часть полное враньё, верить им нельзя. Однако изучал, прибуду, проверю. По Владивостоку, то оба крейсера активно восстанавливаются, командует там совет офицеров штаба отряда. Меня ждут. Иессена на корабли просто не пускают, это серьёзно роняет его авторитет. В Артуре дело другое. Скрыдлов пытался выполнить приказ и увести из Артур корабли, прорваться во Владивосток и соединится с моим отрядом там. Ну это ещё при мне было. Не вышло. Банально не сообщили мне, и я не знал о выходе, иначе поддержал бы. Это саботаж натуральный. По возвращению, японцы снова блокировали фарватер, но наши получив ранее опыт, быстро чистили. После боя довольно долго вёлся ремонт кораблей, но шесть броненосцев имелось. Это «Цесаревич», «Ретвизан», «Пересвет», «Победа» и «Полтава», а вот «Севастополь» подорвался на мине, как и броненосный крейсер «Баян», на фарватере, и с трудом вползли на рейд, ремонт их шёл, но ожидать скорого результата не стоит. Ещё «Диана» удивила, после боя отбиваясь от миноносцев ушла в Циндао и там интернировалась. В остальном выход, где наши и японцы побили друг друга снарядами, вышел пшиком. У японцев на тот момент было четыре броненосца, как раз по возращению и подстерёг у Сасебо, на ремонт побитые шли, на спарках якорных мин, что там поставили два и подорвались. Жаль «Микаса» уцелел, но и так неплохо. Наш флот уже стал сильнее, можно вывести, и бить японцев, они стали слабее, но корабли ремонтировались, время было упущено, ещё и англичане готовились к передаче своих кораблей, что были на их базе в Вэйхайвэй. И это не враньё, я Николаю правду сказал, это работа разведки моего отряда. Пленных допрашивали, пару раз англичан, да им наликом платишь, те много что расскажут за оплату. Один торговец в Вэйхайвэй у меня на зарплате был, столько интересного принёс. Пара китайцев на своих джонках на связи были, доставляли послания. В определённой точке Жёлтого моря встречал их, принимал информацию. О передаче броненосцев инфа тоже от него шла. Там готовили корабли, двенадцать вымпелов, от броненосцев до миноносцев, снаряжали их. Тут как раз меня и сняли с командования, и вот в столице перевели на пост командующего, но Николай не в курсе передачи, он бы знал, возмутился, когда я сообщил, значит, придержали пока передачу. А разведка у Николая плохо работает, в Вэйхайвэй у нас консульство есть, оттуда не сообщили. Значит, перекупили, или перевербовали. Тот это сам понял, разберётся. Вон, уже работал следователь, искал кто яд мне подложил, оказалось и такие специалисты у государя были. Думал тут одни неврастеники, и те, кто щёки дует, а сами пустое место. И да, в столице я пробыл не сутки, а трое, улетел утром, в Тулу. Там бал, и дальше в сторону Артура. За эти трое суток много что было, два бала в мою честь пережил, пришлось поработать известной персоной, которую разглядывали со всех сторон. Много общался, шутил, даже музицировал, играя на гитаре пианино, пальцы разработал опцией лечения. Я музицировать и во Владивостоке любил, в офицерском салоне «России» было отличное пианино, часто играл разные композиции. Интересно, Руднев умел играть? И я не знаю, да и не интересовался. В столице мне в принципе понравилось, но суетно там было, зато домик себе прикупил. Тот самый, у графа знакомого. Очень не хотел старый граф мне его продавать, но всё же договорились, так что успел оформить, слуг нанял, показал, что обновить, баньку с верандой построить, подобрав проект, дорожки подъездные, причём с бордюрами, ну и сам по мелочи, управляющий будет следить. Счёт в банке открыл, средства положил, тот будет зарплату на всех получать и раздавать другим слугам, ну и на работы денег оставил. Вернусь, проверю. Граф пообещал приглядывать. Он в отставке, на пенсии, это сын его служит ротмистром, не сложно приехать и выслушать отчёт управляющего, которого сам мне и посоветовал, дав рекомендацию. Между прочим, дом двое суток как купил, сразу как в форму вице-адмирала переоделся, но ночевал только во дворце Николая, такое его требование было. До Тулы добрался нормально, с дозаправкой. Посадку на площади совершил. О прилёте знали, телеграмму дал, так что ожидал отряд полицейских, с офицером, для охраны вертолёта, они и оцепили место рядом с ним, даже столбики с верёвками поставили, заходить за них нельзя, а так смотреть на машину можно. За день, до бала, мне кажется не только весь город поглазеть приходил, из окрестностей приехали. Сам бал прошёл отлично, перед ним всё же упросил меня губернатор покатать его с личными людьми, и видными города, на вертолёте. Как знал полные баки заправил, покатал. Целый вице-адмирал у них за пилота. Женщины были, визжали, не так как Великие княгини, дети Николая, но тоже громко. Дикие люди, двое со страхом высоты из пассажиров, обмочились, не сдержались. Ранее те и не знали о такой боязни. У меня такой случай один в столице был, так что ничего страшного, бывает. Трижды взлетал с разными пассажирами и садился на площади, в общем покатал, два круга вокруг города, и на посадку. Этого хватало. Ну и бал замечательно прошёл, уже все знали, что меня командующим назначили, в газетах писали. А японцы, что-что, но опасались меня сильно. Да что опасались, боялись, не зная какой я им ещё выверт устрою, с потерями с их стороны, и назначение меня командующим, им как серпом по яйцам. Тут ещё в газетах свежая новость, уже в Туле узнал, по телеграфу передали и напечатали. Японцы опять эскадру в Артуре блокировали, затопив несколько судов прошлой ночью. Это они с отчаянья. Наши опять прощёлкали. Пистона вставлю как в Артур прибуду. А как стемнело, в этот же день, после окончания бала в мою честь, вылетел на восток. А пролетел километров двадцать, на луг берега реки, там вертолёт заправил, обслужил и убрал в хранилище, а достал летающую лодку. Тут река была тихой, с неё поднялся, ровный участок, для взлёта места более чем достаточно, и вот так поднявшись на высоту пяти тысяч метров, вскоре расстелил одинарный надувной матрос на полу, и уснул. Искупался в речке перед взлётом, чистый и довольный вот покидал Центральную Россию. Пока я всем доволен. Удивил выверт с назначением меня командующим, но принял его. Вот так и летел. Стандартные две с половиной тысячи километров, там шёл на посадку, находя места с подходившими для этого водоёмами, зарядка от генератора, и новый взлёт. Четыре зарядки, десять тысяч километров позади, и я на месте. Надо сказать, появился я ярко. Я уже сменил летающую лодку на вертолёт, так что появился из-за сопок с громким рёвом мотора, накручивая круги над рейдом, рассматривая корабли, и всё ещё лежавший на отмели «Севастополь», хотя работы какие-то там ленивые велись. «Баян» находился в доке. Несколько грузовых судов, из призов, что сюда привели, лениво покачивались у отмели, два так на берег выкинули. Я опасался, что с кораблей начнут передавать орудия и матросов для обороны города, Стессель и Фок настаивали, но тут такого не случилось, да и мой категорический запрет на это из столицы, тоже был. Ещё чего. Вот так и осматривал эскадру, высота не больше ста метров, накручивая у кораблей круги, иногда ныряя вниз и изучая вплотную, команды высыпали на палубы, махали фуражками и бескозырками, но я не обращал внимания. Ремонт приводился, но до окончания ещё далеко. То, что меня опознали, понятно, сколько дней с момента моего присутствия в столице прошло, местные газеты давно перепечатали столичные новости как я прилетел, императорскую семью и его свиту катал, и остальное, так что появлению машины даже обрадовались, но точно не испугались. А вот садиться на палубу, или на крышку башни какого корабля, приборы управления и наблюдения мне бы не помешали, не стал, там натянуты троса, от мачт к носу и корме для сигнальных флажков, они мешают, поэтому я отлетел к госпитальному судну «Меркурий», и совершил посадку на его надстройке. Мачта далеко, ничего винтам не мешает. Встал твёрдо. Команда отбежала, придерживая бескозырки, наблюдая за посадкой. Потом два офицера подбежали, один придерживал дверцу, другой помог вылезти. Я в форме был, фуражку прихватил, она на сиденье штурмана лежала. Наушники на голове были, мешала. Надо же, не побоялись, подбежали и помогли, молодцы. Один из офицеров прапорщик по Адмиралтейству, надо будет их запомнить. Пока же поставив вооружённый пост у вертолёта, запрещается к нему приближаться, потом тросами закрепят на палубе на случай ненастья, ну если в море выходить не будем, то ничего и не случиться. А так за мной уже прислали паровой катер, так что с вещами спустившись, направился к «Ретвизану», который Скрыдлов сделал своим флагманом. Два часа заняла приёмка дел и передачи командования, ну вот и всё, флот мой. А вот флагманом я сделаю другой корабль. Дело в том, что я собираюсь активно использовать вертолёт, он должен быть при мне, на флагмане, а переоборудовать боевой корабль, сложно и дорого от одной хотелки, однако в последнем бою броненосец «Полтава» потерял свою кормовую башню главного калибра.Замены пока не было, поэтому та и стояла с изуродованной кормой. Обломки башни, там внутренний взрыв был, уже удалили, ну и остальные повреждения удаляли. Корма корабля отличное место как взлётная площадка, дооборудовать, это не сложно и недорого, дерево используем, и будет отличная площадка. Выдам запасы бензина, назначу ответственное лицо, заправлять будет, обслуживать понятно сам стану, и дальше при флагмане появится отличный воздушный разведчик, с возможностью брать десант, а это два штатных пулемётчика, обучу, и шесть десантников со всем вооружением. Может где пригодиться. Из столицы я доставил Скрыдлову пакет с приказом, его отзывают, так что тот с облегчением отбыл, забрав своих людей, а я собрал совещание на борту «Ретвизана» тут большой офицерский салон, всех вместит. Все командиры были на флагмане, присутствовали при передаче дел, да засвидетельствовали своё почтение как новому командующему, с интересом меня рассматривая. Не все меня знали, хотя знаком наверняка со многими, флот у России не такой и большой, морское училище так одно на страну, не удивительно что все друг друга знали. — Господа, новая метла метёт по-новому, поэтому как новой командующий, сразу займусь перестановками, некоторые офицеры не на своём месте, а некоторых вообще взашей гнать нужно, начнём со старших офицеров. Контр-адмирал Витгефт. Вы у нас командуете линейными силами, что вам явно не по силам, ни инициативы, нет моральной поддержке команд, поэтому списываю вас на берег. Назначаю начальником порта, это важный пост, надеюсь на вас, и вы восстановите «Баян» как можно быстрее. Это основная задача. Прошлый начальник, контр-адмирал Греве, что вернулся сюда, как я слышал сегодня уехал, написав рапорт по здоровью. Приказ оформят, и подпишут. Сдадите свою должность контр-адмиралу Иессену, как он прибудет из Владивостока. Готовьте пока передачу. — Есть, — хмуро кивнул Витгефт. — Капитан первого ранга Эссен. Вы сдаёте командование своим броненосцем капитану первого ранга Кроуну, он примет у вашего старшего офицера, как прибудет из Владивостока. Вы получаете назначение младшим флагманом командовать Владивостокским отрядом крейсеров. Тем что от него осталось. Приказ, восставить корабли, и подготовить к выходам. Для усиления отряда передаю «Варяг», на нём и отбудете во Владивосток. Сам вас выведу ночью, потом вернусь. Капитану «Варяга» приготовить корабль ко выходу этой ночью. Да, советую «Рюрик» оставить на базе как корабль береговой обороны, тихоход он, использовать два корабля. Возможно поменяю его на «Баян», а «Рюрик» введу в эскадру кораблём линии. Да, скорее всего так и сделаю. Теперь по остальным… Вот так я и ставил задачи, с перестановками вскоре закончил, немало офицеров, около десятка, банально были выгнаны с флота, отправлены в столицу, в морское министерство за новыми назначениями. Флагман новый определил, штаб туда переезжал. Причину объяснил, иметь винтокрылого воздушного разведчика, это очень хорошо, но сообщил что не передаю машину флоту, она личная и использоваться будет в составе флота до конца войны. Приказал командиру «Полтавы» обсудить с инженерами как сделать вертолётную площадку. Ну и там остальное. Что по Кроуну, то он не погиб на своём броненосном крейсере, что подорвался на двух минах у входа во Владивосток. Погибших там хватало, но из гавани вышел ледокол, разные катера и рыболовные шхуны, и с воды подняли немало людей. Сейчас во Владивостоке почти полторы тысячи матросов и офицеров, и я собрался прибрать их к рукам. Они мне нужны. А я на трофеи надеюсь. Пока обдумываю как их доставить сюда, в Артур. Впрочем, пусть во Владике будут, туда трофеи и перегоним, если что. Также паровыми катерами там начали тралить минные поля, часть раскидало штормами, но тралить нужно, этим и занимаются, тут в Артуре тоже начали, потом гоняя ненужные гружённые суда из призов, проверят на чистоту прохода. Да, японцы блокировали фарватер в Артур, но крейсера, да и «Варяг», с трудом, но выйти могли, пока же водолазы привычно убирают проблему. Совещание почти пять часов длилось, но закончилось, и я сразу отбыл в город, нужно с командованием крепости пообщаться, познакомиться, и… отобрать у них один пехотный полк. Я собирался сформировать первый полк морской пехоты, моряки не нужны, из пехоты сделаю. Штабным офицерам уже распорядился придумать форму для морпехов, сообщив, что две детали униформы я уже имею, это чёрный берет и тельник, остальное пусть сами придумывают. Те серьёзно занялись этим заданием, там комиссия собралась. Вообще у штабных много работы, завалил ею, и по эскадре начались активные работы, зашевелились наконец.
***
Две недели активных работ, фарватер от затопленных японцами судов уже освободили, корабли приведены в порядок. Даже «Баян» док покинул два дня назад, вчера туда «Севастополь завели. Эссен, что мог, пока тот на отмели лежал, привёл в порядок, Кроуну мало работы, дальше уже док. «Баян» теперь не в нашей эскадре, уже подписан приказ, передаю Эссену во Владивосток, сам перегоню его. «Россия» док покинула, «Рюрик» там уже пять дней, активно восстанавливают. Эссен на это дело лютый, работают быстро и качественно, уже несколько рабочих и одного инженера за саботаж было арестовано и расстреляно. А нечего. Сам Эссен дважды на «Варяге» выходил, сбегая от японцев, и опустошал побережья Японии, до входа в Токийский залив доходил, пару раз призы брал и доводил до базы. Сейчас у него «Россия», флагман восстановлен, готовиться уже с ним поработать, но ждёт «Баян». Этой ночью вывожу его и перегоняю, в Японском море встречу Эссена, тот тоже корабли выведет, и передам, вернувшись обратно на летающей лодке. Так вот, в полдень я собрал срочное совещание командиров эскадры, и сообщил, осмотрев внимательно смотревших на меня офицеров, из них три контр-адмирала было: — Господа, наконец англичане разродились. То, что мы так долго ждали, и во что многие не верили, произошло. Англичане передают свои корабли японцам, с командами, теперь они будут ходить под флагом Микадо. Сегодня передача, завтра думаю увидим их у Артура, часть у Владивостока. Моей разведке удалось узнать почему они так долго ждали. С других баз сюда перегонялось ещё пять броненосцев типа «Маджестик», и три броненосных крейсера тип «Кресси», плюс четыре бронепалубных, и вся эта свора передаётся Японии с экипажами. Я уже отправил телеграмму в столицу, извещая об этом. Вижу уныние на ваших лицах. Не волнуйтесь, никаких линейных боёв нас не ждёт. Англичане играют грязно, значит и мы так будем. Все броненосцы уничтожат диверсанты, а вот остальную мелочь, будем гонять уже мы, нам тоже пострелять, и топить вражеские корабли хочется. А теперь главное, это не приказ, это моя личная просьба. В случае боя, и затопления японского боевого корабля, с японской командой, проводить спасательные действия согласно уставу. В случае затопления японского корабля во время боя с английской командой, игнорировать и уходить, пусть сами спасаются. А нечего такие грязные игры устраивать. Это всё господа, эскадру готовим, планы не меняются, действовать согласно им. За старшего по эскадре до моего возращения остаётся контр-адмирал Иессен. Это всё. Распустив командиров, я отдал несколько новых приказов своему старшему штабному офицеру, переманил его из Владивостока, тот у меня там тоже в отряде штабом командовал, я у себя в кабинете сел подумать. За эти две недели, энергичными темпами я привёл эскадру в порядок, очистил фарватер, морально привёл матросов и офицеров к готовности к боям, даже вон узнали, что японцев англичане так усилили, сильно не забеспокоились, раз обещал взорвать, так и будет. Слетал на летающей лодке в Владивосток, четыре дня назад там пробыл, инспекцию провёл. Так вот, две недели я не только эскадру готовил, но и на крейсерах выходил в море, дважды, и даже добился успеха. Разнесли пять судов-брандеров, что японцы гнали. Да, снова ночью решили повторить попытку, пятую уже, из пяти три удались при полном попустительстве артурских моряков. Так вот, коптер это показал заранее, разведку в море вёл, так что вывел три крейсера и уничтожил. Плюс пустил на дно три миноносца, один крупный «дистроер», класса «истребитель». Плюс подловили ночью и потопили бронепалубный крейсер «Цусима». Впрочем, это все успехи мои на посту командующего. С основными силами японского флота не связывались, а тут ещё такое усиление. Ничего, будем бить. По наглым рыжим мордам. Англичане наполовину рыжеволосые. Много их. В общем, фаза противостояния входит в решающую ноту, перевес у японцев стал просто огромным. С их двумя оставшимися броненосцами, получается одиннадцать единиц, против наших пяти и одного в доке. Перевес в броненосных крейсерах, три было, плюс ещё пять, восемь, против наших трёх. В бронепалубных крейсерах и миноносцах также солидный перевес. Вот и будем его сокращать. Планы на ближайшие дни, этой ночью выходим, ожидается встреча с Эссеном, передача ему «Баяна» в Японском море, иду туда не один, «Боярин», он тут уцелел, «Новик» и «Аскольд» под флагом Рейценштейна, что недавно получил контр-адмирала. Там мы и разбегаемся. Причём все. Эссен кошмарить снова японское побережье, уже в три вымпела, а Рейценштейн также с тремя вымпелами, вернувшись через Корейский пролив в Жёлтое море, работать будет там. То есть, свободная охота. Единственно, я приказал с боевыми кораблями Японии не связываться без крайней нужды, их работа это грузовой, транспортный и рыболовецкий флот. Причём, Эссену разбившись на три корабля, сетью пройти и поработать на севере, там ведутся браконьерские действия как японскими шхунами, так и американцев немало, включая китобоев. Топить всех к чёрту. Ну и я с ними расстанусь. Ещё при передаче «Баяна», и подсокращу количество внезапно увечившегося линейного японского флота. Первый удар, чтобы те встряхнулись. А потом и остальные будут. Когда начало темнеть, три крейсера покинули бухту Артура, и обойдя сторожевые корабли японцев, по краю минного поля прошли, японцы патрулировали миноносцами, а мы прошли, когда они отвернули, за кормой их двигались, и те свернули, курсируя дальше, а мы прямо. Ночь как по заказу тёмная, с низкими тучами. Шторм надвигался, и да, кораблей у блокадной группы прибавилось, виднелось насколько броненосных крейсеров и даже вроде пара броненосцев, бывших ранее в английском флоте. Всё, передача состоялась и те приступили к службе. Британцы ещё не знали на что подписались. Это японцев особо не трогал, мне так на крейсерах нравилось воевать, а тут пойдёт полноценная диверсионная война. Уцелевших не будет, планирую подорвать корабли с погребами, чтобы разнесло с командами. Мало кто выжил из них. Причём, кассу флота я частично забрал, а финансист штаба оформил вывод денег как оплату китайским наёмникам для подрыва японских броненосцев. По пять тысяч за броненосец. Поэтому забрал пятьдесят тысяч, за десять броненосцев оплата. Я бесплатно не работаю. Мелочь для меня понятно, просто принципиально. А так устремившись к Корейским проливам, в их районе обнаружили немало транспортных судов. Глупо упускать их, так что сообщив Рейнценштейну, что я перехожу на «Баян» и дальше иду один, ничего его группу гонять в Японское море, пусть тут работает. Мы обговорили, что через трое суток те после охоты двинут к Артуру с призами, а я выведу эскадру их встретить и сопроводить на базу. Сообщил где вижу дымы шести японских судов, никаких конвоев не было, и перейдя на броненосный крейсер, двинул дальше, а Порт-Артурский крейсерский отряд ринулся на перехват. Это их работа, для этого их строили, снаряжали и готовили. Крейсерская война на вражеских коммуникациях. Пройдя незаметно проливы, тут я обнаружил на охране миноносцы и семь вспомогательных крейсеров, неплохо цепочкой перекрыли проливы, но мы прошли. А громко. Сблизились с одним из вооружённых судов и просто расстреляли его и орудий, пустив на дно, и отбившись от атаки миноносцев, да удачно, потопив один, я подсвечивал прожекторами, показывал где они в атаку заходят с трёх сторон, и ушли в Японское море. Тут меньше ста миль прошли, когда отряд Эссена встретили. Опознались благополучно. Дальше передал «Баян», запись в вахтенном журнале стоит, я там подписывался, когда запись делали по уничтожению вспомогательного крейсера и миноносца, и на этом расстались. Со мной был ялик, небольшой, его передали с «Аскольда», а тут с палубы «Баяна» спустили, и Эссен увёл корабли, оставив меня в утлой лодочке. Знал, что сейчас меня китайские наёмники подберут, а видеть их им нежелательно. Пойдёт тот вдоль японского побережья на север, там дальше уже в Охотское море. Японцы могут долго его ждать, рейд запланирован продолжительностью на две недели, поэтому двигаться будут на экономных десяти узлах. А если погоня, найдёт его Камимура, то конечно быстрее. Пока угольные ямы не опустеют, охота не остановится. Те уходили к ближайшему припортовому городу, обстрелять порт, а я достал летающую лодку, прибрав ялик, и взлетел. К сожалению, до Сасебо не долетел, банально рассвело, светится там не хотел, но проливы за хвостом остались. Да тут всё рядом. Так что совершил посадку, что было очень непросто, ветер посвежел, точно шторм где-то рядом шёл, сменил самолёт на свой морской катер, вот и до него дело дошло, а тому на такую погоду наплевать, рассчитан, и направлялся дальше к военно-морской базе Японии. Надеюсь застать там часть переданных кораблей. Да, коптер выпустил, как сел, тот разведывал дорогу. Шёл на двадцати узлах, на подводных крыльях, быстрее лучше не стоит из-за волнения. Ох, тёплый клозет, как же я по нему скучал. На катере я минут двадцать шёл от силы, барометр упал и тучи низкие, шторм сюда шёл. Так что пока можно было, остановил катер, достал батискаф, что ухнул рядом в воду, и перебрался в него. Промок весь, но я в водолазном костюме был, не в форме, сделал. Коптер спустил, молнии били на горизонте, опасался потерять. Вот так прибрав его и катер, я ушёл метров на пятнадцать глубины, и двинул к Сасебо на десяти узлах, шёл по компасу и навигационному оборудованию, глаза-то наверху нет, а сверху настоящий шторм, мощные волны. Ненастье сильное, даже тут на глубине пятнадцати метров поматывало. Я опустился ещё на десять метров и нормально. А так быстро стемнело, но прожектора не включал, так шёл. Я даже забеспокоился, как бы мои крейсера Порт-Артурского отряда не пострадали. Надеюсь переживут ненастье благополучно. Ну а пока к базе Сасебо шёл, то размышлял. Я ведь готовился к этому. Пока в столице был заказал магниты на частном заводе, все силы бросили на выделку, побольше размером, да те же тридцать на тридцать сантиметров. А в Артуре сколотили ящики, и я сам снарядил их, приклеил магниты, в ящиках тротил, мои запасы, и детонаторы. Это ещё от Лапина из прошлой жизни, их там три сотни было, долго тратить буду. В общем, у меня было десять магнитных мин, четыре у Чемульпо потратил, осталось шесть, и десять ящиков по двести килограмм, с тротилом. Место свободное в хранилище за счёт потраченного вертолётом топлива получил, ещё несколько бочек передал на баланс флота, для заправки винтокрылой машины. «Полтаву» уже оборудовали и вертолёт мой стоял на вертолётной площадке накрытый специально для него сшитым чехлом. Магнитные мины пока использовать не буду. НЗ, а вот в деревянных ящиках, вполне. Так что отработаю взятые из кассы флота деньги. По морской пехоте, то дело идёт. Полк я получил, хотя мне категорически не хотели его отведать, но из столицы рявкнули, и вот формирую полк из четырёх батальонов. Один надо будет перекинуть во Владивосток, придётся морем, железная дорога в Артур уже больше месяца как блокирована, скоро и до осады дойдёт. На каждом броненосце будет полу-рота морпехов, на бронепалубных по взводу. Форма новая, чёрная, с беретами. Нормально, уже шьют и разнашивают. Половину полка пока переодели. Охрана ремонтных мастерских, штаба флота в Артуре, патрули у причалов, это всё на них. Задачи у полка расписаны, тренируются. В бухте тренировки идут, захватывать суда, подходят и штурмуют, опыта набираются. Вот звания остались армейские. Вооружение меняют, много короткоствольного оружия потребовалось, ничего, поскребли по арсеналам кораблей и нашли. По взводу морпехов было у крейсеров Рейценштейна, плюс на «Баяне» полная рота, поделится с другим кораблями Эссена. Вот такие дела. Я один раз всплыл, на верхней рубке иллюминаторы были, через них и осмотрелся, перископа тут нет, это не подводная лодка, определился по местности, и вышел точно на фарватер, двигаясь между двумя берегами вглубь острова, в бухту. Там пройдя вход, повернул в сторону стоянки грузовых и транспортных судов, и дальше, пользуясь ненастьем и тем что те на якорях стояли, пережидали непогоду, сближался, Взором смотрел что в трюмах, если интересное, довольно кивал. Для начала я всплыл у двоих английских грузовых судов, низко сидели и стал кидать за борт, доставая из большого хранилища и магнитные мины, и те что в деревянных ящиках тоже, две магнитных и шесть деревянных. Коптера на верху нет, ливень стеной, надеюсь не засекли вахтенные, так что снова закрыл люк, откачал воду в шлюзовой, набралось, и спустился в рабочий отсек. Там, закрыв люк в потолке, сел на место пилота, подхватил манипуляторами первую мину и подошёл к ближайшему грузовому судну. У того груз в виде ружейного пороха, и много, в бочках в основном, вот на днище у трюма и поставил мину, в деревянном ящике. И вот так иногда возвращаясь за другими минами, что на дно опустились, я и минировал суда. Коды к детонаторам на планшете выставлял. Привычная работа. Не в этой жизни, по прошлой говорю. Заминировал семь судов, для восьмой, и последней мины не нашёл подходящей цели, так что держа её в манипуляторах, та что в деревянном ящике, и двинул к военной базе. Теперь там поработаю. К слову, ненастье явно подходило к концу, хотя ливень перешёл в мелкий дождик. Даже не знаю сколько кораблей тут у японцев. Сложно без воздушной разведки, а в непогоду так и невозможно. А под водой темно, буря, как ночью стемнело, не сильно светло на поверхности, под водой так вообще темень. К счастью у меня именно глубоководный аппарат, помимо обычных прожекторов, иметься и инфракрасный фонарь, судно исследовательское, чтобы морских жителей не пугать, так что я сидел в приборе ночного виденья и вполне видел, что мне нужно. И в прошлой жизни этой же схемой пользовался при активном минировании японских кораблей, и тут пользуюсь. Около часа шёл на десяти узлах, не близкий путь, пока наконец темень сверху не показалась, и якорная цепь. Зайдя в тень корпуса, я поднялся под самый киль и стал Взором искать где погреба. Да, это боевой корабль, судя по тарану на носу. И не броненосец, те крупнее, похоже это броненосный крейсер. Поглядывая так, нашёл погреба. Дно заросшее, видать давно в пути, не британец ли? Я манипулятором ещё и почистил киль, от наростов и ракушек, надеюсь скрежет на борту не слышали, только потом поставил мину. Всё, больше мин нет, остались только те, что в хранилище, нужно всплывать и на дно ещё накидать мин, потом буду у дна стелиться и ставить заряды. Отплыв от этого заминированного крейсера, я нашёл другой, по тени. Недалеко стоял. Кстати, заметно светлело, видать шторм закончился и тучи расходятся, но Солнца пока не было. Этот явно крупнее, похоже броненосец. Переходим к добыче мин. Нужно как-то всплыть незаметно, выбраться из батискафа, встав на один из боков, и с него в воду скинуть мины на дно, дальше с этого донного склада разнести уже по кораблям. Только опаска была откровенная на это дело. Это у грузовых судов ливень меня прикрыл, а тут кто прикроет? Глаз много вокруг, засекут в момент. Не стоит думать, что выхода нет, я закрепил батискаф под японским броненосцем неизвестного типа, и стал облачаться в костюм аквалангиста. Сделал это, баллон за спину, пояс с грузами и ножом застегнул, только ласты надевать не стал, не потребуются, в таком виде по лестнице к люку в потолке, открыл его и забрался в крохотную шлюзовую. Ну я помещался в ней, стоя, но согнувшись. Вот так закрыл люк, повернув штурвал, и стал подавать воду в шлюзовую электрическим насосом. После этого открыл верхний люк, а выбравшись наружу, дышал воздухом из баллона, маска на лице немного давила, а так нормально. Да, пятна на дне вижу, редкие солнечные лучи через облака прорывались, точно непогода ушла. Я же, встав под днижем броненосца, стал доставать деревянные ящики. Магнитные мины пока придержал. Да, и в водной среде это могу делать, тут замещение идёт, по размеру ящиков морская вода отправляется в хранилище, а оттуда на их место сами ящики. Это такие доли секунды происходит, вода отреагировать не успевает. Так шесть ящиков и достал. Думаю, хватит для первого удара. Лишнее, если что, заберу. А вернувшись в шлюзовую, заперся, нажал на прорезиненную кнопку и заработал мотор, откачивая воду и подавая воздух. Так что снял маску, отключил баллон и спустился вниз. Маску с баллоном и пояс оставил наверху, в шлюзовой, люк запер, и дальше, подхватив один ящик, поискал, почистив заросшее дно, поставил мину прямо под погребами. Снарядов много, крупнокалиберные. Как бы не двенадцати дюймов. Да они и есть. Обычно погреба главных башен выше, но это видимо главный склад. После минирования, вернувшись к ящикам, подхватил следующий и пошёл в управляемую циркуляцию, вокруг броненосца, искал новые тени. Одна была, но там броненосный крейсер уже минирован мной. Пока на складе четыре мины осталось. Вскоре ещё одна тень, оп-па, тоже броненосец. Это я удачно зашёл. Причём, один в один прежний, видимо одного типа. Нормально, глянул, погреба на том же месте, и поставил мину, стелясь у дна обратно, за следующим смертоносным подарком. Вот так искал и ставил. После двух броненосцев корпус поменьше встретил, снова броненосный крейсер, и за ним снова крейсер, только потом был броненосец. Только корпус чуть отличается от двух прошлых. Явно другой тип. Вернувшись на склад за последней миной, почти два часа потратил, всё мелочь какая-то была, пока не обнаружил очередной броненосец, корпус как у тех первых двух, и поискав Взором место для установки у киля, установил. Ну и прикинув где нахожусь, двинул к берегу. Я не могу взорвать сейчас. Для начала хочу выпустить не меньше чем два коптера, поднять на высоту, желаю заснять подрывы военных кораблей и отдельно грузовых, для отчётности, я же должен знать, что противник потеряет. Закончив, лечу к английской базе Вэйхайвэй. А банк грабить. На меня не подумают, решат, что я в Японии, акция такая была. Буду по кошельку бить, благо место освободилось за счёт установки мин, почти две с половиной тонны. Мне в прошлой жизни такое ограбление пригодилось, эти средства на всю жизнь растянул. Да и не транжира я. Оттуда уже лечу в Артур. Первый удар от диверсантов японцы, и английские японцы, получат вскоре, пощёчина крепкая, заставит задуматься, потом дальше их буду также бить. Дно начало подниматься, похоже к берегу выхожу, но всплывать не стал, вода очистилась, муть оседала, могут засечь, наверху явно видимость хорошая, а это мне не нужно. Я лучше до темноты подожду и там выбравшись, подорву. Время ещё есть, за границы не вышел. Вот так я потыкался в разные стороны, и плюнул, забрался в шлюзовую, надев ласты и баллон с поясом, маску. Дальше прошёл шлюзование и выплыл из шлюзовой наружу, сразу убрав батискаф в большое хранилище. И всплыл осторожно, осмотревшись, недалеко рыбачьи мостки приметил, метров триста, туда и двинул, снова уйдя под воду. На глубине метров десять. Добравшись до мостков, под ними выбрался на берег, сняв с себя всё, натянул обычный костюм европейского шитья, под англичанина буду работать. Из-под мостков выпустил оба коптера, те сразу стали стремительно подниматься в высь. Если не присматриваться, как пара белых голубей взлетела. Покинув мостки, заложив руки за спину, прогулялся по берегу, до холма. Тут километра три по прямой. На меня особо не обращали внимания, хожу, значит так и надо, бледнолицых тут много, за последние сутки появилось. С холма, сев на травку, я изучил что есть в порту. Восемь броненосцев, а я только четыре заминировал, и три броненосных крейсера. Ну и ладно, для начала неплохо. Пусть бояться. Ждать я не стал, набрал все коды, и активировал одновременно. Да уж, грохнуло, а я в трёх километрах от берега сидел, и то так тряхнуло, а что на рейде творилось?.. Сработал я на отлично, все заминированные корабли получили детонацию своих погребов. Ни одной осечки, что бывает, редко, но бывает. Ещё грибовидное облако у гражданского порта поднималось, причём, широкое. Там второй коптер работал, снимал всё для истории. Для моего архива, точнее. Прокрутив записи, определил, что погибли бывшие британские корабли, что ныне носили японские флаги. Три броненосца типа «Канопус», и один «Маджестик». Не показалось, немного другой форма носовой части была, да и покрупнее он. Три броненосных крейсера одного типа, «Кресси». У меня в одной руке книжка с силуэтами кораблей Англии была, в другом планшет, сравнивал, так и опознал. Да, эти крейсера побольше некоторых наших броненосцев будут. Впрочем, ладно, всё зафиксировал, достал квадроцикл и покатил прочь, по просёлочной дороге, пропуская встречных, что таращились на меня. Чуть позже убрав технику, двинул к лесу. Хочу поспать, отдохнуть, а как стемнеет, полечу к Вэйхайвэй, как и планировал. По пути к опушке освободил хранилище от морской воды, что там была, замена морскими минами. Только сейчас про неё вспомнил, анализируя свои действия. Траву полил, а то высохла вся, под местным жарким солнцем. Пришедший дождь всё вокруг конечно смочил, но ничего, я добавил. Вот на квадроцикле разбрызгивая грязь, только и гнал. А потом пешком ушёл в лес. Я прошёл через весь лесок, деревья тут не особо высокие, но кроны пышные, и там встал на опушке. Может и будут искать, десяток деревенских жителей, что встретились мне на дороге, наверняка опишут рычащее нечто, что пронеслось мимо. Следы в грязи найти не сложно, где они заканчиваются тоже. А там дальше прочёсывание, поэтому и уходил подальше. Коптер один оставил над бухтой, следить за действия японцев и англичан, уехал я километров на сорок, дальность работать позволяет, как проснусь, гляну что там, и второй надо мной, охранять буду. Я навес растянул, подстилку, и спальник раскатал, и уснул. Кто сблизится метров на триста, сигнал на планшет пойдёт. Он рядом лежал.
Меня действительно разбудил сигнал планшета. Шесть часов поспал, как показал планшет. Я тут же глянул на причину тревоги, цепь солдат проводила прочёсывание. У дороги три десятка драгун. Быстро собравшись, достал танкетку, и рванул на ней прочь, даже пару раз пострелял из крупнокалиберного пулемёта, по коннице, и ответные шлепки пуль были по броне. Ушёл за оцепление, дальше забрал оба коптера, подождать пришлось пока прилетит тот что у Сасебо был, и взлетел на мотодельтаплане. Там до берега, где уничтожил береговой пост наблюдения, от берега на скутере ушёл вглубь моря, даже землю перестал видать. Достал летающую лодку, и взлетав, направился к англичанам, на их базу. А можно, стемнеет через час, пока лечу, у базы уже темно будет. Пока самолёт шурша электродвижками летел к базе англичан, я работал с планшетом, просматривал записи подрывов, заархивировав их, потом что было на рейде пока спал. Ну паника была, хотя её быстро прекратили, дальше миноносцы рыскали, катера, явно искали что-то на дне бухты. Может подводную лодку? Не знаю. Главное другие корабли не покинули бухту. Тут их соседи взрываются непонятно почему, да явно диверсия, а эти стоят. Я так понял, просто пока страх не дошёл до разума. Среди кораблей, что на рейде стояли, и японские были, включая два их броненосца, где был и «Микаса», но по иронии судьбы, мне попались тогда только бывшие единицы британского флота. Ничего, я даже рад этому. Выживших при подрывах было мизер, так что я был доволен результатами. Да, по гибели гражданского порта тоже просмотрел, подрывы семи судов, пять были со взрывчаткой или боеприпасами, рванули мощно. Разрушили как инфраструктуру порта, вызвав пожары на складах, так и разнесли саму стоянку. Мало судов уцелело, из двух десятков на плаву всего три осталось, да и те доползли до берега и приткнулись к нему, с изувеченными надстройками и палубами. Один горел, но его смогла потушить команда. Отлично вышло, для первого смачного удара, очень даже хорошо. Всего семь броненосцев у японцев осталось, так держать, закончу с ними и за крейсера примусь. Всех бывших англичан на дно пущу с командами. А из принципа. Решил так. Вот так и занимался делами пока самолёт на высоте трёх тысяч метров летел в нужную сторону. Я в кресле пилота находился, поглядывал, если дымы впереди, а два встретилось, то уходил в сторону, а когда стемнело нужды в этом уже не было, летел по прямой. Там всё прошло без заминки, сел, добрался до города и банка, бесшумным оружием, а запас имею, уничтожил охрану и вычислил хранилище и отдельный сейф с деньгами. Бедненько. В прошлой жизни я тут куда больше взял. Добытое я оцениваю едва в восемь миллионов фунтов стерлингов. Нужно точно подсчитать, но нет смысла, в сейфе и хранилище были описи содержимого, там всё указано. Хватило места в хранилище, так что снова взлетел и направился к Артуру, пока ночь, успеваю. И действительно, под утро, хотя и задержался на два часа у японского сторожевого отряда в море, там броненосцы шли на малом ходу, десять узлов, я на предельной скорости, пятнадцать узлов, нагонял, и под ними выныривал с глубины на батискафе, дальше искал погреба и ставил магнитные мины. Мощные магниты, потоками воды не сорвать. К сожалению, за два час заминировал только два броненосца. Это всё. Третьего просто не было, всего два усиливали этот отряд. Потом до рейда добрался, и на ялике подошёл к причальному понтону у своего флагмана. Ялик тот самый, что спустили с палубы «Баяна». Не знаю где его взяли, но где-то тут в порту позаимствовали. Я уже опознался, окликнул вахтенных, так что пока там спешно всех поднимали, я имею ввиду часть штабных офицеров флота, потому как сам штаб пока корабли на рейде, находился в городе, там здание ему выделено, а тут несколько офицеров что выполняли функции малого штаба. Ну и капитана корабля подняли. Два вахтенных матроса встретили меня. Один удерживал лодку, другой помог выбраться. Он же помог по сходням подняться, пока второй ялик привязывал. Я прошёл в помещение штаба, рабочее, не для совещаний и стал ожидать офицеров, время им тоже нужно на сборы. Подходить по одному стали вскоре. Восемь человек собралось, включая командующего морской пехоты флота, в звании каперанга. Его наличие удивило, тот при основном штабе работал, кабинет имел и двух помощников. Видать какие-то дела на флагмане. — Господа, — сказал я, когда все собрались, снаружи уже светало, край солнца над сопками показался, так что свет был выключен в салоне, видели друг друга, свежий ветер врывался в открытые иллюминаторы. — Свежая информация, принять, обработать, внести в сводки по флоту на сегодняшний день, известить телеграммой канцелярию Императора, и также Морское Министерство. Вчера днём, второго сентября, на рейде японской военной базы в Сасебо, морскими пластунами Тихоокеанского флота были взорваны четыре броненосца, бывшие английские «Конопус», три единицы, и один «Маджестик», также три однотипных броненосных крейсера «Кресси». Подрывы были усилены детонацией снарядных погребов кораблей. Как вы понимаете, там мало что осталось. Команды также понесли большие потери, в некоторых случаях среди команд выживших нет. Названия уничтоженных японских, бывших теперь кораблей британского флота, в этой справке. Офицеры начали работать, только командующий морской пехотой уточнил с некоторым удивлением: — Морские пластины, господин адмирал? Почему я не в курсе? Вопрос законный, полурота разведки в его подчинении, но тут другое дело, хотя остальные штабные офицеры ознакомлены с ней, им по работе знать нужно. Решил сам ответить: — Морские пластины, в данном случае, проходят по отделу контрразведки. Это корейские наёмники. Им уплачена определённая сумма, за подрыв броненосцев оплата одна, за броненосные крейсера чуть меньше. Наши финансисты подсчитают сколько уже отработали наёмники и спишут эту сумму. Корейцы делают свою работу, а мы ждём ослабления японского флота. Насколько я в курсе, работают корейцы в три этапа. Первый прошёл, семь вымпелов в разрушенном состоянии на дне рейда базы Сасебо. Ждём следующего этапа. Это всё господа, работаем. Пока шла работа, установили связь, уже две телеграммы в столицу ушло, мы составили сводку, её разошлют по кораблям, чтобы капитаны владели информацией, плюс в газеты Порт-Артура и Владивостока информацию дают, из официального источника, с цензурой, заодно выяснил что тут мой командующей морской пехоты делает. А он прибил оформить на его службу одно призовое судно, будущий десантный транспорт. Долго выбирали. Да и выбирать не из чего, вот одно грузопассажирское судно подошло, и восемнадцать узлов даёт. А офицер что его может зарегистрировать, тут на флагмане был. Обнадёжил его, отряд Рейценштейна работает, может что из свежего будет, флот выкупит и переоборудует в транспортники. А то судно что выбрали, команду сформировать, пару пушек установить, казармы в трюме, в каютах часть для офицеров часть для медсанчасти, и готовый перевозчик десанта. Побольше шлюпок для высадок на берег, и будет готов. Этим один из штабных офицеров и займётся, приказ я отдал. Да, когда я прилетел к Артуру и менял летающую лодку на батискаф, то выпустил там два коптера, один отслеживает город и порт, японских агентов мой отдел контрразведки флота уже проредил, но работа шла. Второй вёл разведку в море, на дистанции сорока километров. Так вот, я поужинал, для меня ужин, но спать не собирался ложиться, перебивать сон, вечером лягу, когда, глянув на экран планшета, а просматривал свежую информацию, обнаружил нечто, отчего выскочил из своей каюты и крикнул вахтенному офицеру: — Боевая тревога по флоту, немедленная готовить к выходу. Десять минут. Приготовить вертолёт к вылету. Тот козырнул и убежал. Почти сразу забили колокола, корабль начали готовить к выходу. Я же переоделся в полётный костюм, и заглянув в штаб, сообщив офицерам причину тревоги, побежал к взлётной площадке, где снимали чехол с вертолёта, убирали привязные концы. Снимали троса, чтобы тот мог взлететь. У меня уже два унтер-офицера в пулемётчики было подготовлено, плюс два штабных офицера спешили, будут вести статистику и отслеживать, что происходит за пределами рейда. Я два тренировочных вылета сделал, выяснил что страха высоты нет, унтера пулемёты опробовали, уже освоили. Теперь о причинах вывести эскадру. А там преследуемые лёгкими японскими бронепалубными кораблями к Артуру прорывалось три судна. Точнее два вспомогательных крейсера, при мне снарядили и выпустили, и как нет, сгинули, а тут появились наконец, почти восемь дней крейсерствовали. Вот третий, большой океанский лайнер, явно призовое судно, и не отставало от крейсеров, те узлов двадцать шли. В тридцати морских милях от Артура были. Вот их нужно встретить, и сопроводить в Артур. Это офицерам штаба я и сообщил, общее командование на адмирале Иессене, уже передал ему. А я сверху буду наблюдать и контролировать. Запустив движок, все уже заняли места, пулемётчики привязались, да и троса поперёк открытых проёмов натянуты, проверяли пулемёты, и прогрев двигатель, взлетел. «Полтава» как раз якоря поднимала, и вот так с набором высоты полетел к сторожевому отряду. Хотя это всё же больше эскадра, двенадцать вымпелов, у двух адмиральские флаги. А броненосцы, то один «Меджестик», второй «Центурион» что ранее стоял в Вэйхайвэй. Потом два броненосных крейсера, те самые «Кресси», ещё где-то один должен быть, англичане шесть передали. Остальная мелочь особо не представляла интереса. Старьё согнали. Хотя два бронепалубных крейсера неплохи. Оба японские, не англичане передали. У меня тут идея интересная возникала, и я решил её осуществить, поэтому уточнил, где морпехи? Часть на суше, около двух рот на том самом судне что было выбрано как десантонесущее. Они его тестировали уже несколько дней. Я приказал готовить его к выходу, и оно тоже следовало за кораблями, как и госпитальное. Миноносцы рыскали впереди, проводя разведку, пока эскадра по одному проходила фарватер, впереди пара глубоко сидящих судов шло, на мины проверяли так. Их не жалко потерять, в отличии от боевых. К такой практике перешли и во Владивостоке. Идея моя такая, передать японцам сторожевой эскадры ультиматум, сдаться, иначе всех взорву. Мол, их корабли, точнее погреба их кораблей минированы, а что это, те знают. Да и про случай в Сасебо надеюсь уже сообщили. Не послушаются, взорву «Центурион», он не особо в боевом применении ценен. Нет? Всё равно не сдаётесь? Жалко, но и тип «Маджестик» пущу на дно, кажется название этого броненосца, «Соу», как у британцев называли ранее, не знаю. Если тут не сдадутся, японцы упорные, то хотя бы двух броненосцев лишили, но я ставлю на британские команды, им погибать за японцев точно не захочется, и сдаться под японским флагом, их любимой Англии урона чести не будет. Надеюсь на этот исход, а как получиться, увидим. Вот такие планы. А пока Иессен выводил эскадру и силы поддержки в море, я уже набрал скорости, вскоре встретил наши воспитательные крейсера, что отчаянно отстреливались, убегая от японских бронепалубников. — Приготовиться открыть огонь, — сказал я по внутренней связи. Шлемы были у обоих пулемётчиков, как и большие зеркальные очки, и вот так делая круг над одним из японцев, это «Сума» оказалась, как-то та уже ушла от меня побитая, а тут пулемётчик правого борта заработал. Ну попадать это конечно пока рано, то звона, и рикошета на корабле было множество. Тот по открытому мостику хлестнул, в открытую дверь боевого мостика, потом по палубе и орудиям, падали сражённые артиллеристы, матросы. То есть доставалось им. Пока те не сообразили, что по нам применить, так и кружили. — Пустой! — прокричал унтер, и я, развернувшись, левым бортом к крейсеру, дал возможность стрелять уже другому пулемётчику. Этот работал получше, экономными очередями, и точнее. Убитых и раненых стало больше. Не скажу, что палуба завалена трупами, но хватало. — Уходим, — заметив, что нас стали обстреливать из ручного оружия, винтовок, я отлетел в сторону и стал нагонять наши крейсера. Между ними и эскадрой была сторожевая японская эскадра, где конечно же знали кого к ним гонят и выходили на перехват. Надеюсь моя хитрость сработает. Пролетев мимо трёх наших судов, с них нам махали, те уже не стреляли, оба японца отвернули, хотя второй мы не обстреливали, отстали, но всё же следовали за ними. Пролетев над японской сторожевой эскадрой, штабные офицеры, оба, сверху изучали их, делая пометки в блокнотах, и добравшись до «Полтавы», со второго раза сел на посадочную площадку. На ходу садиться не доводилось, оказалось это сложно, флагман на пятнадцати узлах шёл, но смог сделать. Пулемётчики занимались своим оружием, чистка, команда площадки вязала вертолёт ремнями, осматривали на повреждения, заправка велась, офицеры поспешили в помещения штаба с новыми разведывательными данными. Ну и я следом. Пулемётчики за спиной, с жаром описывали как обстреливали японский крейсер, да и сам полёт. Слушателей собралось немало. — Офицера по связи ко мне, — приказал я, проходя в помещения штаба. Когда капитан второго ранга подбежал, он отвечал за всю связь на флоте, приказал ему: — Приказ по эскадре, до снятия запрета, запрещается использовать радийную связь. После этого выйти на связь с командующим сторожевой эскадрой Японского флота. Передать от моего имени вот такое сообщение открытым международным кодом. «Командующему сторожевой эскадрой страны Восходящего солнца. Сообщение от командующего русского Тихоокеанского флота вице-адмирала Руднева. Извещаю вас, что все ваши корабли минированы, с зарядами в артиллерийских погребах. Предлагаю спустить флаг, в ином случае, корабли погибнут с командами. Попытаетесь сбежать, корабли погибнут с командами. Часовые механизмы мин тикают. Как русский офицер, при сдаче корабля в полном порядке, гарантирую вам безопасность, и немедленное возвращение домой, без подписания соглашения не воевать дальше». Моя подпись. Отправьте это сообщение и ожидайте ответа. — Есть, — козырнул связист, и быстро убежал. Мои приказы выполнялись бегом. А вот в помещении штаба, по мере того как я зачитывал радиотелеграмму, становилось всё тише и тише, работа останавливалась, и офицеры поворачивались к нам. — Это правда? — спросил старший офицер моего штаба. — Частично. Это называется блеф. Как в покере. Китайцы успели только оба бывших английских броненосца заминировать. Скоро подорвётся бывший «Центурион», сейчас он «Соя». Даже если японцы не поверят, подрыв даст им понять, что я говорил правду. Откажутся сдаться, взорвётся второй броненосец, что не хотелось бы, я настроился его целым получить. Английские моряки за японцев воевать, особенно погибать, точно не захотят. Они спустят флаги, поэтому слушайте приказ. Начать готовиться принимать трофей, распределить кого куда. И постарайтесь их не повредить. Сюда идут два наши вспомогательных крейсера «Ока» и «Кама», и их приз, используйте их для размещения пленных. Всё, выполнять. Офицеры, блестя глазами, усилили работы, начали раздавать команды, и всё такое, но радиосвязь не задействовали, до сдачи японцев, это делать опасно, да и сглазить боялись, пока просто штабную работу вели. Тут ещё сообщение из Артура, связь у нас через консульство Циндао, японцы железную дорогу перерезали, а значит и телеграфную. Тут всё просто. Три судна под нейтральными флагами, на равных расстояниях друг от друга, с хорошими радиостанциями, находясь между нами и Циндао, этим и обеспечивают связь. Так ушли телеграммы с сообщением об уничтожении части японского флота в Сасебо, и так ответная пришла, вот мне и вручили бланк. В общем, поздравления от Николая были. Это всё пока. Полчаса ожидания, и японцы, отвернув, стали уходить. Они явно не поверили мне. — Время, — глянув на часы, сообщил я. — Скоро бывший «Центурион» взорвётся. Мы все вышли на палубу, слух сразу разошёлся, народу набежало, обе эскадры были на расстоянии обстрела друг друга, кабельтовых двадцать семь, но не стрелял никто. К слову, наши вспомогательные крейсера с призом обойдя японцев добежали до нас. По ним не стреляли, японцам не до этого, там наверняка споры шли. Тут я активировал нужный код и небольшой броненосец, под контр-адмиральским флагом, взлетел, над ним огромное грибовидное облако поднялось. Да, это подрыв его погребов, половина корабля просто испарилась или разлетелась. Мы с интересомза этим следили, но главное получилось. — Они спускают флаги, останавливаются! — закричал молоденький сигнальщик с мачты. Тут и сообщение из радиоузла. Японцы сдаются, не все. Коптер показал, часть сбежала, один бронепалубный крейсер тоже под адмиральским флагом был, но те где английские команды, это пять вымпелов, вставали и спускали флаги. Ещё два с японскими командами, останавливались, спешно спускали шлюпки и грузились. С кем бы поспорить что их корабли нам не сдадут? Или взорвут или затопят. Как показало время, просто затопили, открыв кингстоны, отходя на переполненных шлюпках в сторону. Эти команды в плен, договор был с передачей целых кораблей, тогда домой. А наша эскадра двинула к сдающимся. Боевые корабли подводить к ним я запретил, мало ли подорвут свои с нашими, подходили миноносцы, брали десант с наших кораблей и же устремлялись к тем кораблям, что спустили флаги. Ну и три судна, два вспомогательных крейсера и приз, их тоже задействовали, стали поступать к ним пленные. Охрану усилили за счёт морпехов. Заодно срочно прибыл старший офицер с «Оки», с докладом, оказалось те специально отвлекали внимание, по договорённости с Рейценштейном. Японцы чуть не наткнулись на точку сбора призов, что Порт-Артурский отряд набрал, вот и уводили те оба японских крейсера, случайных свидетелей, к Артуру. А контр-адмирал Рейценштейн шёл следом со своими крейсерами и призами, на момент его встречи с вспомогательными крейсерами, призов уже было тринадцать, сейчас может и больше быть. Также выслушал доклад по действиям обоих крейсеров. А у них приказ соединится с вспомогательным крейсером «Лена» из Владивостока, и работать в Тихом океане, пресечь поставки из США, работать цепью, тридцать миль между друг другом, прочёсывая океан на удаления миль сто от побережья Японии, останавливая суда и досматривая. Если контрабанда, или на дно, сняв команды, или в Циндао, где интернировались как призовые суда. Команда «Дианы» охраняла. Консул уже руку набил, принимая их и оценивая. Вроде как что-то тайком купили власти Циндао. Артур и Владивосток плотно японцами были прикрыты и шансы довести призы были минимальны. Пять призов в Циндао, мне уже доложили, действительно с большой ценностью грузов. «Лена» сейчас сопровождает призы Порта-Артурского крейсерского отряда, сам отряд продолжает рыскать в поисках новых трофеев. Кроме того, что эта сборная группа встретила японский вспомогательный крейсер и был бой, «Лена» пострадала, даже пожар был, да и «Оке» досталось, но японца совместно потопили, больше в докладе ничего не было. Оставив «Победу» и «Пересвет» на охране трофеев, как и часть миноносцев, а остальную эскадру повёл на встречу Рейценштейну с его призами. Трофеи повели в Артур, я только приказал броненосец поставить отдельно, мол, мину нужно снять, и она поставлена на неизвлекаемость, при снятии будет взрыв. Я вызову корейских наёмников, и они снимут её, пока же рисковать не стоит. Трофеи принять, внимательно осмотреть, отогнать и ожидать прибытия будущих команд, полторы тысячи матросов и офицеров во Владивостоке. Как бы их сюда переправить? Или увести всю эскадру, все подразделения флота из Артура во Владик? Это в планах, когда будет осада, эскадры тут точно не будет, я уведу, но пока время было. Нет, надо большую часть флота уводить во Владивосток, оставив тут пару канонерок для прикрытия порта и поддержки наземных сил. Просто пока ничего не готово. Если проще, нам не на чем вывозить огромное количество добра, рабочих ремонтных мастерских, семьи офицеров и команд, ну и остальное, что я бросить просто не могу. Жаба душит. Есть призы в порту, их можно задействовать, но они только треть потребностей покрывают. Поэтому Рейценштейну и была поставлен задача привести призы. Годятся даже пустые. Мне грузовой тоннаж нужен. Если будут призы с ценными грузами, то по старой схеме гнать в Циндао. Что нам нужно подождёт до конца войны, что ценно, но не нужно, на продажу немцам. Добро из столицы на это было получено. Думаю, японцы уже это просекли, скоро там заслон из пары кораблей поставят, так что эту практику будем прекращать. Пять призов было взято, броненосец, в пятнадцать тысяч тонн водоизмещения, таких крупных в нашем флоте не было, «Победа» самая крупная, в тринадцать с мелочью тысяч тонн. Потом два однотипных броненосных крейсера «Крисси», в двенадцать тысяч тонн с мелочью водоизмещением. Двенадцать тысяч… Да у меня некоторые броненосцы одиннадцать тысяч имеют. Тот же погибший «Петропавловск» такой тоннаж имел. Зато крейсера имеют неплохое вооружение, пусть и недотягивает оно до броненосцев, зато двадцать один узел дают. От кого угодно сбежать смогут, и догнать. Кроме миноносцев, пожалуй. Трофейный броненосец, например, семнадцать морских миль в час даёт на пределе. Не самый скоростной. Два оставшихся корабля, это бронепалубный крейсер, бывший «Телбот», полгода назад стационер из Чемульпо, когда я в тело Руднева попал. И команд та же самая, с командиром её, что мне якобы взятку давал за потопление «Варяга». Может Рудневу и давал, без понятия, мне откуда знать? Я ту историю просто придумал. А пятый корабль что нам сдали в полном порядке, это был винтовой корвет, старьё, помниться видел его на входе в Вэйхайвэй. Нёс сторожевую службу. Видимо спихнули японцам всё что было. Лучше бы и его затопили. По сути канонерская лодка, хотя и даёт вроде пятнадцать узлов. Ладно, присоединю к отряду канонерок, там вроде орудия за двести миллиметров. На остальных кораблях команды были японские, два корабля те затопили, шлюпки уже остановили и подняли команды на тот лайнер призовой, остальные сбежали, в надежде что пронесёт. Действительно пронесло. Японцы у меня больше уважения вызывали чем англичане. Да, связь с Циндао была, поэтому передал консулу, что принудил к сдаче часть сторожевой эскадры у Артура, с перечислением трофеев, что спустили флаг, и кто был отправлен на дно. Это чтобы передать в столицу, должны знать о наших победах. Это ведь триумф и всей России тоже. А мы пошли наших с призами встречать. Их уже нашли, отбивались от налётов трёх бронепалубных крейсеров, один недавно английским был. Я на вертолёте добрался до группы Рейценштейна, отслеживал сверху. Два других японца, это те, что недавно наши вспомогательные крейсера гоняли. Одному мы слегка команду проредили. Сейчас это лучше не повторять, японцы отнюдь не дураки, и думаю нашли способ нас если не сбить, то прогнать, полновесный залп из винтовок можем и не выдержать. Да и не надо мне это, так для пробы по фактору неожиданности попробовал, а больше не стоит. Вертолёт нужен в плане разведки, чтобы топить эти крейсера у меня боевые корабли есть, тут как раз три единицы, трое против трёх, вот они и отгоняли, не давали подойти и потрепать призы, те хотели если не угнать обратно, так хоть потопить. Покрутившись вот так над стадом призов, по другому их не назвать, ими управляли перегонные команды, на всех трёх кораблях крейсерского отряда они были, по три-четыре где-то. Это чтобы команды своих кораблей не ослаблять. Вскоре наши соединились с эскадрой и вот так окружив со всех сторон призы боевыми кораблями и довели до Артура. Заходить начали где-то до обеда, а на якоря встали, уже когда время обеда склянки пробили. Сам я на флагмане был, убедился, что порядок, и вот совершил посадку, и сразу дал штабу срочное задание. Я решил, что пока японцы дезориентированы тем, что в Сасебо было и мы по сути заставили сдаться сторожевую эскадру, от нас одна мелочь сбежала, стоит часть эскадры увести во Владивосток. А главное трофейные боевые корабли, тут просто не из кого формировать команды, а там есть, на броненосец и два броненосных крейсера точно хватит, насчёт остальных по сусекам поскребём, наберём. Тот же бывший «Телбот», команду получит за счёт «Дианы». Я отдал приказ штабу, и он выполняется, уже вышли по связи на Циндао, на борту крейсера остаётся минимальный экипаж, и командир корабля, с одним офицером, интернировали корабль, так пусть там до конца войны и сидят. Остальных хватит на этот трофейный крейсер. За этой командой «Боярин» в Циндао сбегает, заберёт их, пока я веду флотскую группировку к проливам. Кстати, по трофеям. Броненосец идёт в нашу первую линейную эскадру к Иессену, оба броненосных крейсера к Эссену, в его Первый крейсерский отряд, у Рейценштейна Второй крейсерский отряд. К нему и идёт «Телбот» на усиление. Да и «Диана» за его отрядом числилась. Так как Владивостокского крейсерского отряда, как и Порт-Артурского теперь не будет, они и сменят наименования на Первый и Второй. Корвет понятно в отряд канонерских лодок, то есть он остаётся в Артуре. Кто остаётся в Артуре. Проще их описать, меньше по объёму. Из кораблей это «Цесаревич и «Ретвизан», потом «Новик», с тремя большими миноносцами, гонять японские миноносцы и не дать минировать фарватер или блокировать его. Ну и отряд канлодок в четыре вымпела, сюда и новый трофей включил, его уже осваивали, формируя команду за счёт местных ресурсов. Оставлял новейшие броненосцы для одной цели, дождаться восстановления броненосца «Севастополь», и с ним эвакуировать оставшиеся тылы флота на тех судах, что тут остаются. Это будет недели через три. Работы для штаба флота просто огромное количество, до вечера подготовить к вывозу. Погрузить, на суда, немало материалов и остального. Даже паника поднялась среди мастеровых, и тыловых служб флота, мол, их бросают. В мастерских я сам, где шло что-то вроде митинга, обратился к ним, и объяснил, что эвакуация идёт в два этапа, в первый вывозят материал, госпиталь, семьи, всё что тут не нужно. Ремонтные мастеровые задействованные в восстановлении «Севастополя», остаются тут и будет эвакуированы вторым этапом с оставшимися тыловыми ценностями и снаряжениями. Также пообещал щедро отблагодарить финансово за быстрый и качественней ремонт броненосца, за этим будет следить командир корабля, как и принимать работу. Успокоить удалось. Берём мы треть транспортных судов, их и грузили, авральная работа шла, остальные оставались. Заодно узнал, что за трофеи взяли, и некоторые меня настолько поразили и порадовали, что я обещал Рейценшейтену орден Святого Георгия четвертой степени, и ордена тем командирам кораблей, как и медали командам, что их взяли. Даже приказал старшему офицеру штаба оформить наградные, побыстрее на утверждение в морское министерство отправить и в Георгиевский комитет, тот тоже оценил такой подарок и был более чем доволен. Ну на самом деле заслужил. Большая часть грузов действительно нужное, продовольствие, патроны к японским винтовкам, как и сами винтовки. Немного пулемётов, пушки полевые, дивизион в пятнадцать стволов, со снарядами, инженерное имущество. В общем, всё что армии нужно, всё это останется тут, и как мы уйдём будет разгружаться, а в свободные трюмы грузится тыловое имущество флота. Ремонтные мастерские после ремонта «Севастополя» эвакуируем. Да, интенданты уже работают с призами, подсчитывают, у меня по призовым выплатам всё строго. Однако порадовало меня другое. Всего два судна. Ладно углевоз в десять тысяч тонн, с углём для топок военных кораблей, приятный бонус, погрузка угля командами уже шла. Нет, главный приз, британское грузовое судно в девять тысяч тонн водоизмещения с грузом… корабельных артиллерийских установок. Всё верно, с ними у нас настоящая беда, в боях артиллерию выбивает, а замены нет, на кораблях пустоты как у человека выбитые зубы, а тут около сотни пушек в семьдесят пять миллиметров, новые, в сто двадцать миллиметров пять десятков, в сто пятьдесят три десятка, двести миллиметров, и выше. Последние не столько пушки как запасные стволы к ним, на замену расстрелянных. Плюс целая орудийная башня с оснасткой и вооружением к ней. Двенадцать дюймов, двуствольная. Инженеры корабельные уже изучают груз этого судна, объявленного самым ценным призом. Приказ, провести расчёты, можно установить башню на корму моего флагмана, «Полтавы». Оказалось, нет, размер больше чем нужно. Да найдётся куда пристроить. У «Севастополя» не хватало артиллерии, даже «Цесаревич» и «Ретвизан», что остаются, также имели частично выбитую артиллерию. Мелкую, против миноносцев, в сорок семь миллиметров, да всё что ниже семидесяти пяти миллиметров я давно приказал снять, и сдать в мастерские. Там и изготавливают самодельные лафеты и передают гарнизону крепости, усиливают так. Пулемёты тоже передали, нам эта мелочёвка не нужна. Я имею ввиду, что часть орудий нужно выгрузить с приза, и пока три броненосца в Артуре, восстановить их выбитую артиллерию, поставив новые пушки. Вот инженеры и смотрели, и указывали что выгружать, нужно это успеть сделать до вечера. Да, снарядов к пушкам на судне не было, только они, и оснастка для многих. Были и орудийные щиты. На «Варяг» уже поставили, хоть прислуга защищена. И эти поставим. Ещё десяток пехотных станковых пулемётов придержал, и боеприпасов к ним. А для моего полка. Приказал сформировать две пулемётные команды по пять машинок в каждой, чтобы были они у морпехов. Я итак им из своих личных запасов десять «Мадсенов» под русский патрон выдал, на каждый взвод не хватило, но по пулемёту в абордажных командах, как резерв, было. Таким образом, нервотрёпка при подготовке была изрядной. Работали все аврально, от меня до последнего матроса, но справились, за час до заката эскадра начала покидать рейд, мы итак с трудом на нём вместились, чуть не борт к борту стояли, и формируя флот в три колонны, в середине призы, направились в сторону Корейских проливов. Впереди виднелись «Новик» и миноносцы, приводя разведку. «Новик» нас до проливов проводит, и вернётся. А «Боярин» ещё четыре часа назад в Циндао за командой «Дианы» ушёл. Что ещё? Эскадра в пути, можно наконец посидеть в каюте, вытянув ноги, уже темнело, и отдохнуть, всё прикинув. На столе три планшета, куда идёт информация с всех наличных трёх разведывательных коптеров, пока о нас японцы и англичане не знают, это хорошо. По трофеям. Мину с «Маджестика» я снял, так что перегонная команда принимала её спокойно, сама команда и командир во Владивостоке. Это Беляев, тот при подрывах своего крейсера «Ниссин» на минах, пострадал, нога сломана, ещё что-то, даже вроде гипс ещё не сняли, но потянет. А нырять пришлось самому, я на виду, до ночи ждать нельзя, корабль готовят к перегону, подошёл на адмиральском катере, разделся до исподнего, и сам нырнул, в воде достав баллон с воздухом, и пояс с утяжелителями, на шею повесил, и дыша через загубник, вот так нырнул к килю, одним касанием убрав мину в хранилище. Вот и всё. Потом вынырнул пустой, и подтвердил, корейцы мину уже сняли. На броненосные крейсера тоже командиры подобраны были, как и на бывший «Телбот», что сейчас носил японское имя. Оно останется теперь с этим кораблём, такие правила в русском флоте. Так вот, перегонным командам нужно освоить машины кораблей, у каждого своя специфика. Английские машинные команды и кочегары перегоняли трофеи в Артур, остальных сняли. Тут с ними поговорили, двойную оплату я обещал, тройную если моих матросов обучат, и договорились. Так что англичане перегоняли трофеи, под присмотром конечно, и учили моих парней. Перегон суток четыре займёт, по самому медленному транспорту, а тот всего семь узлов даёт, это мало. Даже скорее всего пять суток идти будем. Ничего, есть немалая надежда что дойдём благополучно. Того сейчас не до нас, но если припрёт, то последний бой он попытается нам дать, и этого допустить нельзя. Пока эскадра идёт к проливам, хочу слетать, поискать Того с остатками его эскадры и взорвать его корабли. Как второй этап работы корейцев. Так что приказал готовить вертолёт, лечу один, хочу проинспектировать корейцев, заодно узнаю где сейчас японские корабли, чтобы в ловушку не попасть. В общем, лечу за разведданными. Так что вертолёт приготовили, то есть отвязали ремни, что его удерживают, и чехол убрали, и прогрев двигатель, я полетел к берегу. Там сменил вертолёт на летающую лодку и уже к Сасебо. Пока летел, размышлял, тут недалеко, несколько часов и на месте. Так вот, забыл названия трофейных кораблей озвучить. Причём знакомые названия. Помните от Лапина несколько ноутбуков и карт памяти было? Руки у меня не сразу до них дошли, я больше скажу, через семь лет после позорного проигрыша Русско-Японской войны, тогда только и нашёл нужный файл. Там полное описание истории, с мемуарами, именно этой войны. Ох я и ругался, столько ошибок мог бы избежать. Зато изучил всё от и до. Так вот, сейчас история другая, а названия знакомые. Броненосец тип «Маджестик» тут японцы назвали «Суо», как наш броненосец «Победа», когда восстановили его. Броненосные крейсера «Кресси» теперь «Асо», как переименовали «Баян», и «Цугару», как переименовали поднятую и восстановленную «Палладу». «Телбот» получил имя «Сагами», как броненосец «Пересвет». Я специально присмотрел в ноуте информацию и выяснил, что имена в моей истории такие, японцы уже давали, но захваченным русским кораблям. А тут переданным англичанами. Про корвет и разговора нет. Его боевая ценность околонулевая, горазд работать как сторожевое судно или по заявкам наземных сил, с моря наносить удары по суше. Вот так и добрался до Сасебо, сделал круг над базой на высоте пяти километров, изучая что внизу. Увиденное заставило меня нахмурится. Пусто. Разбитые корабли, один в доке, броненосный крейсер, не бывший англичанин, а другой приткнулся к суше, бронепалубный, вижу, и всё. И пока сюда летел, ничего мне не встретилось, пустое море, пару дымов было, я слетал, один раз какой-то мелкий японский трамп полз, в другой раз рыболовная шхуна, да под корейским флагом. Наши крейсера тут поработали, вот и опустело море. Японцы отозвали свой грузовой флот, чтобы не терять его. Пока ситуация не прояснится, пускать его можно только на свой страх и риск. Или конвоями. Чёрт, да где адмирал Того? У него осталось пять броненосцев, а это сила. Если с моим флотом встретится, будет сложно. Пятьдесят на пятьдесят, хотя я бы сказал, что нам сложнее будет. Садится я не стал, подумал и полетел к Чемульпо. А меня беспокоит отсутствие как кораблей флота, так и движение по Жёлтому морю, японским армиям жизненно необходимы поставки всего, и побольше. Мой флот проходя Чемульпо, милях в ста от него пройдёт, и я примерно там пролетал, разведывая путь. А не в Чемульпо ли адмирал со своими кораблями? Добрался, дымков из труб судов, что пережидали крейсерские действия отряда Рейценштейна, немало, но Того и тут нет. Я полетел к проливам, и обнаружил растянутую цепь вспомогательных судов и отряды миноносцев у островов. Если кто из оцепления засечёт наши корабли, особенно ночью, миноносцы догонят и атакуют. Ночью атака миноносцев очень опасна, не увидят. Это мне легко, а если меня нет? Пятнадцать вспомогательных крейсеров насчитал. Однако Того и тут нет. Чёрт, да где он? Я не выдержал, так можно долго искать, сел на воду недалеко от вспомогательного японского крейсера, и тихо добрался до его борта на скутере. Тихо, это не шумя мотором. Но быстро, скача по волнам. Дальше просто убрал кусок борта в хранилище, потом освободил от лишнего груза, скинув железный диск в воду и залез в первую попавшуюся каюту, скутер уже убрал, и пробежался до радиорубки. Сняв из пистолета с глушителем двух вахтенных по пути, допросил радиста. Уф-ф, Того пошёл наносить артиллерийский удар по Владивостоку, этот гад между мной и нашей базой во Владивостоке. А теперь время потеряно, скоро утро. Так что следующей ночью буду его бить. И Камимура там, гоняет Эссена на Севере, в Охотском море. Это всё что знал радист. Хорошо хоть эту информацию получил, так что покинув борт, полетел к берегу. Оттуда на вертолёте уже к флагману. Наши уже почти до проливов дошли, а через час рассветёт. Я собираюсь проредить эту цепочку японских вспомогательных крейсеров, разошлю корабли, пусть охоту устроят, и базы миноносцев на островах обстреляют. Встретили меня нормально, я подсветил прожектором на носу свой подлёт, осветили масляными лампами посадочную площадку. После посадки, пока посадочная команда вертолёт готовила к долгой стоянке, вязала, я сообщил, что ближайшее время не планирую взлетать, а сам в штаб. Дежурная смена была там. Пришлось всех поднимать, и вот дальше озвучив разведданные, стал отдавать команды, а миноносцы разнесли послания командирам боевых кораблей. Те сразу набирая ход устремились по своим координатам. Причём, и почти все миноносцы разбежались. Задача перехватить полтора десятка вспомогательных крейсеров и обстрелять стоянки миноносцев. Силы выделаны, работают. Из новостей, пока меня не было, эскадра шла в порядке, их не обнаружили, и у проливов, за двадцать минут до моего появления, эскадру нагнал «Боярин» с командой «Дианы» на борту. Людей сразу на борт бывшего «Телбота», так что осваивались. Им это там до Владивостока, англичане из перегонной команды помогут с освоением механизмов. А вот «Боярин» я включил в дело по зачистке проливов, так что тот с остальными умотал. По сути при эскадре остались броненосцы, даже оба минных крейсера ушли бить свои цели. Распределили их. Уже светало, так что увидят цели, кому повезёт нагонят. «Новик» тоже участвовал. А так проливы прошли благополучно, ближе к восьми утра, когда мы уже были в Японском море, «Новик» убежал обратно в Артур, снова собрались все, и я получил доклад. Ну всю цепочку японского охранения уничтожить не удалось, но одиннадцать вспомогательных крейсеров пустили на дно, остальные сбежали, один так с дымом от пожара. И обстреляли стоянки миноносцев. Тоже дымы от пожаров, три миноносца точно потопили, там на одном взрыв боезапаса был, два выкинулись на берег. Остальные также сбежали. Вот так мы и шли. Я увёл флот ближе к корейскому берегу, крейсера на горизонте несли сторожевую службу, даже бывший «Телбот», его Рейценштейн уже к делу приспособил, ближайшее охранение эскадры, мы и двинули к Владивостоку. И знаете, так и не встретили адмирала Того, да и Камимуры не было. Утопили два воспитательных крейсера, что явно вели поисковые мероприятия, но и всё. «Боярин» добежал до Владика, поэтому там уже знали о подходе эскадры, встретили. Два больших тяжело сидящих приза с Владивостока прошли по фарватеру. Подрывов не было, после этого заводить начали сначала призы и суда службы тыла флота, и только потом боевые корабли. И только тут появились дымы на горизонте. Пусть в ту сторону рванули «Боярин» с «Аскольдом», провести разведку, но коптер уже показал, там Того появился. Причём усиленный отрядом Камимуры. Встретились где-то. Однако поздно, большая часть эскадры встала на тесном рейде Владивостока, готовясь к бою. Наверняка японцы решат обстрелять город и порт, с якорных стоянок будем отвечать, артиллеристы уже готовились. Японцы не стали подходить, а начали курсировать в пределах видимости. Я же занялся служебными делами. Надо сказать, порт и город пострадали от недавних обстрелов с кораблей Того, было немало убитых, но наш приход довольно серьёзно поднял настроение жителей, радовались этому. А то три боевых корабля в порту. И то это две канлодки, что кстати активно отвечали японцам, и «Рюрик» в доке. Ладно, штаб моего соединения перебрался в город, два здания уже выделили, начал активно работать. К слову, в Артуре остался сокращённый штаб, под командованием капитана первого ранга Лебедева, хотя кораблями командовал капитан «Цесаревича». Витгефт, что остался в Артуре как единственный адмирал, только портом и мастерскими заведовал. Тут во Владике в первый час по прибытию на трофеи стали поступать матросы, командиры кораблей, назначенные, принимали их. Бывший «Телбот» сразу принял старший офицер с «Дианы», что повышало его в чине до капитана первого ранга, ну и у остальных тоже появились. Осваивался броненосец, оба броненосных крейсера, англичане активно помогали, им за это щедро платили. К слову все команды сдавшихся кораблей, я передал японцам, как и обещал. Это ещё пока проливы проходили. Там один приз, не нужный нам, грузопассажирское в четыре тысячи тонн водоизмещения, был выделен, передан японцам из пленных, мою команду сняли, и те сами повели судно к своим. Только нанятые англичане остались. Вот они Владивосток покинут уже сами. Пять дней я провёл во Владивостоке, занимаясь срочными делами, пока не оставил всё на Иессене. Корабли готовились к скорым боям, исправлялось то, что выявили при переходе во Владик. Устанавливались новые орудия на места выбитых, с появлением нужного типа новейших палубных орудий снаряжались дополнительные вспомогательные крейсера. В общем, работ хватало. Я даже подыскал место на мысе, и приказал тут установить, залив бетонную площадку, ту самую башню со спаренными двенадцатидюймовыми орудиями. Нашим кораблям башня не подходила, пусть на защите города и рейда стоит. Генератор поставят, башня электрифицирована. Работы займут полгода, уже начали работать инженеры, составлять план и остальное, но средства выделены, работы идут. Также две береговые батареи начали сооружать, в сто двадцать миллиметров и в сто пятьдесят. Их быстрее сделают, за пару недель, усилив береговую оборону Владивостока. Также из столицы поздравления так и шли. А почему не идти, за дело же. Неожиданностью, кроме двух орденов, это Николай решил, не смотря на сильное сопротивление недовольных, было награждение меня титулом граф Порт-Артурский. Это стало неожиданностью и для меня тоже. Хотя, чин полного адмирал не дал, зажал. Впрочем, и этому рад, и вот на шестую ночь с момента прибытия, я вывел довольно большой отряд с рейда, был Второй крейсерский отряд Рейценштейна и восемь воспитательных крейсеров, последние будут работать парами. Если адмирал свой отряд поведёт к Корейским проливам и дальше мешать снабжению японских войск в Корее, то вспомогательным крейсерам поставлена задача опустошать побережья Японии и её островов, мешать движению судов, проверять на контрабанду. В основном работать те буду в Тихом океане. Я бы и два трофея вывел, говорю об однотипных «Кресси», но броненосные крейсера ещё осваиваются командами и выводить их на боевую работу явно рано. Пусть команды полные до штата, но изучать их и изучать. Через пару недель рискну, но не сейчас. Также и с броненосцем «Маджестик», осваивают его. Пока это всё. К сожалению, связь с Артуром оборвалась, японцы вычислили нейтральные суда, и не дают им работать, отряд Того у Владивостока крутился, но этим днём пропал, коптер показал, что ушли в сторону проливов, поэтому этой же ночью и вывел корабли, пусть работают, а сам я лично, займусь броненосцами адмирала Того. После этого моему флоту уже ничего не угрожает, можно спокойно перекрыть поставки японским армиям в Корее, и терроризировать Японию. Официально же я вывожу боевые корабли, для работы, а сам направляюсь в Артур. Во Владивостоке работа настроена, что делать мои замы знают. Один минус, во Владивосток едет Рожественский, уже две недели в пути, а узнал я об этом только когда привёл эскадру во Владик. И не ясно какое назначение получил, на какую должность. То, что по поручению морского министерства, это не объяснение. Это всё настораживает. В столице такие интриги идут, как бы на моё место этого клона самодовольного не посадили. Найдут как сделать это. Вот так расставшись со своими кораблями, я покинул флагман Рейценштейна, на утлом ялике с мачтой, дальше уже на летающей лодке полетел к проливам. А на поиски Того, мне нужно убрать последнюю угрозу. У проливов и нашёл. Быстро добежал, хотя у него один из броненосцев едва семнадцать узлов давал на пределе. Такой же тип «Маджестик», как и мой трофей. Два других английские броненосцы типа «Конопус», под японским военным флагом. Эти и восемнадцать на пределе дать могут, да и новее они. По паспорту скорость сообщил, а так поди знай. Хотя то что те от Владивостока такое расстояние до проливов пробежали, внушает уважение. Шустрые. Насчёт Эссена я пока не в курсе, знаю что гоняет в Охотском море браконьеров, уже жалобы от посольств пошли, особенно от САШ, но это всё. Во Владивосток тот пока не возвращался. Жаль, Эссену адмирала по моему прошению не дают, мол, только в этом году чин капитана первого ранга получил, нужно подождать до следующего года. Какая-то детская отмазка от морского министерства. А так оба броненосных крейсера я действительно ввёл в Первый отряд, коим тот командовал, а бывший «Телбот» во Второй. Все трофеи уже в ведены в состав флота, приняты на вооружение, и вот числятся за своими отрядами и броненосной эскадрой. К слову, только во Владивостоке меня догнала всеобщая газетная шумиха по поводу трофеев. Ладно японцев призирали, но то что англичане сдадут свои корабли, верилось в это плохо, разным экспертом, но результат на лицо. Да, это был взрыв, больше всего негодовали в Англии. А наши довольны, только поздравления принимали в связи с успехами флота, и было за что. А пока я сделал круг над отрядом Того, к слову броненосные крейсера Камимуры куда-то делись, включая последний из переданных англичанами броненосный крейсер типа «Кресси», их тут не было, но пять броненосцев с небольшой свитой мне тоже подойдут для второго удара, потом и третий добивающий будет. Я совершил посадку на воды моря, даже успел зарядить батареи самолёта, и выпустить один коптер, покидая Владик я забрал оба аппарата, что там действовали, третий в хранилище, в резерве. Потом на батискафе, с тремя магнитными минами на корпусе, направился на перехват броненосцев, что шли как раз на меня. Благо скорость хода те сбросили до десяти узлов, шанс заминировать на ходу — был.
***
Я стоял у накрытого большой картой стола в оперативном отделе штаба флота, и с некоторым интересом читал приказ, поступивший из столицы. За подписью Николая. Причём трижды подтверждённый, все знали, как я к подобным приказам недоверчиво отношусь. Приказ вот как звучал, передать командование флотом вице-адмиралу Рожественскому и со всей поспешностью отбыть в столицу. Это странно, хороших командующих, за которых горой стоит весь флот, а я был любим на флоте, во время боевых действий не снимают. Исключая случаи ранения, или вот такого приказа. А война не закончилась, японцы сдаваться пока не спешили, хотя то, что это агония, было понятно всем, вот и подсовывали на моё место своего человека, чтобы это он принял капитуляцию и снял все сливки. Три недели прошло как я привёл эскадру во Владивосток, уже конец сентября, ветер холодный, тут осень раньше наступает, но работа шла активная. Да рейд от боевых кораблей почти пуст был. Тогда в проливах я всё же смог заминировать три броненосца, именно что бывшие английского флота, с их командами, и взорвать. Коптер наверху, подсчитал сколько выживших потом подняли на бронепалубыне крейсера и миноносцы, два оставшихся японских броненосца поспешно сбежали. А подняли сто семьдесят шесть человек. Что-то многовато. Хотя потеряли куда больше. Потом за оставшуюся ночь нашёл и три броненосных крейсера Камимуры, тот гонял один из моих вспомогательных крейсеров, «Оку», что я недавно из Владика вывел. На входе в пролив Цугара. Пришлось там серьёзно подумать, но смог сделать что задумал. Японцы на двадцати узлах гоняли один из моих кораблей, тот вполне держал эту скорость и даже отстрелился. В общем, с высоты километра я выпустил ударный дрон с фугасными и кумулятивными противотанковыми ракетами и прицельно пустил ракету. Одной хватило. Японцы и наши давно поняли, держать на борту самоходные мины очень опасно случным попаданием снаряда, и удалили этот груз с кораблей. Всё что выше бронепалубных крейсеров их не имело. Только миноносцы. Англичане на это не обратили внимание и штатный минный аппарат на правом борту был заряжен самоходной миной, куда и влетала противотанковая ракета, вызвав детонацию мины. Конечно подводную пробоину крейсер типа «Кресси» не получил, но борт здорово разворотило, и тот замедляясь отвернул, на что я и надеялся. Остальные два крейсера, продолжили погоню. Кстати, росчерк ракеты, работа её ускорителей, была всё-таки заметна, ночью особенно, так что может свидетели и были. Мне же было нужно остановить этот бывший корабль английского флота, так что сел на воды, волнение небольшое было, но проблем не возникло, и дальше подойдя на батискафе, как раз светало, заминировал крейсер при свете утра, и отойдя в сторону берега, он был виден на горизонте, подорвал. Взрыв серьёзный, подошедшие японцы, два крейсера Камимуры, один нёс его флаг, подобрали с воды всего семерых англичан. Размен один в один, те успели остановить мой вспомогательный крейсер удачным поеданием и расстреляли. С воды подняли часть команды русского корабля, едва треть. Это и был второй удар морских пластунов, три броненосца и один броненосный крейсер. От бывшего английского флота остались одни бронепалубные, да и тех вроде две единицы. Что дальше? Переждал день на побережье Японии, место тихое выбрал, в палатке спал, сильный ливень снаружи шёл. А ночью вылетел к Владивостоку, благо погода наладилась. Осень уже началась, скоро настанет черёд периода штормов. Там записал в уничтоженные четыре тяжёлых корабля линии Японского Императорского флота, списав и деньги, что якобы были выплачены корейцам за их уничтожение, ну и в столицу сообщил конечно. Также отметил гибель нашего вспомогательного крейсера. Второй видимо удрал, коптер сверху видел дымок на горизонте, но без подробностей. Во Владивостоке задержался на пару дней, отправил Иессена к проливам на четырёх броненосцах, тут и трофей, английский броненосец типа «Маджестик». Пусть осваивает команда его в боевом походе. Эту эскадру усилил двумя вспомогательными крейсерами, Первым дивизионом миноносцев, и четырьмя судами поддержки. Там углевоз, у второго, боеприпасы, третье, это база миноносцев с запасами и ремонтниками, и десантное судно с двумя ротами морпехов. Рейценштейн ещё не вернулся, а вот Эссен вполне, высадил в порту множество команд разных судов, японцев в лагерь для военнопленных, иностранцев отпустили. Большую часть судов тот пустил на дно, но самые новые перегоняли на зимнюю стоянку в Петропавловск. После войны те войдут в рыболовный флот этого региона, усилив его. Восемь единиц взял, пять шхун, китобой и два рыболовных парохода. Ещё около трёх десятков пустил на дно. Тот принял два трофея в свой отряд, но пока не выходил, команды его кораблей отдыхали, приводили корабли в порядок, через пять дней выйдет. А я на третью ночь в Артур вылетел, узнаю, как там дела. Там дальше время и полетело, до этого дня. Я дважды во Владивостоке был, остальное время в Артуре проводил. Свои броненосцы японцы в Токийский залив увели, все четыре наших курсировали недалеко от входа, сторожили, чтобы не вышли, эскадру Иессена сейчас усиливал Второй крейсерский отряд Рейценштейна, и всё также Первый дивизион миноносцев, они особенно ночью хорошо сторожили от японских попыток минных атак. А вот Эссен уже блокировал грузовые перевозки в Корею. Пятью своими крейсерами, четыре из которых броненосные. Вот такие дела. Однако это не всё. Вчера, двадцать первого сентября из дока вывели «Севастополь», на данный момент его снаряжают, команда готовит к выходу. Усилим Иессена. Также и «Россию» вывели пять дней назад из дока во Владике, закончили снаряжать и вчера крейсер в сопровождении одного дестроера, тот тоже из ремонта вышел, направился к Корейским проливам, также блокировать морские грузовые провозки для японских армий. То есть, усиливать Эссена. А то у него кроме кораблей своего отряда только Второй дивизион миноносцев под командованием, и всё. Маловато. Единственная причина снять меня с командования, это потеря «Дианы», в остальном у меня шик и блеск. А вот «Диану» действительно японцы нагло захватили. Под вечер пятнадцатого сентября в порт Циндао зашёл японский бронепалубный крейсер «Сума», сутки тот мог стоять, на отдых, что-то ещё, а как стемнело на шлюпках те подошли и взяли крейсер на абордаж. Минимальная команда не справилась. Пользуясь тёмной ночью, японцы и увели корабль из порта. То ли на буксир взяли, то ли топки запустили. Выжило всего двое матросов, им хватило ума прыгнуть за борт, и доплыть до берега. Германцы выдвинули ноту протеста Японии за немотивированную агрессию, и запретили заходить в их порт японским кораблям и судам, но те не обратили внимания, англичане раздули это дело как громкую поберу, обходя стороной нарушения международного права. Да, крейсер потерян и сейчас под японским флагом. Плюс оба крейсера Камимры на свободе и бегают, пытаются атаковать отряд Эссена. Потому и блокировкой морских перевозок он занимался, а не лёгкие крейсерские силы Рейценштейна. Вот пока всё на эту минуту по флоту и ситуацию по войне. Что в мире происходит, это отдельно. Много шумят, и ругают нас за подлую и бесчестную войну с диверсиями, взрывами кораблей. Понятно, что потеря «Дианы» это ничто, но как зацепка… Впрочем, я чего-то подобного ожидал. Рожественский, что прибыл в здание штаба флота, с этим приказом, уже неделю как добрался до Дальнего Востока, но обретался у наместника Алексеева, только сейчас нос высунул и явился ко мне. Да, я ожидал подобного, слишком большие и сильные интриги закручивались, поэтому пока и не было третьего этапа с ударом морских пластунов. Кое-какие силы японцы на море сохранили. Вон даже Камимура бегает и старается укусить корабли отряда Эссена, но те по одному не ходят, а парой отбиться не сложно, ещё и погонять Камимуму. Посыльный доставил новый рапорт от Эссена, два дня назад снова постреляли, «Ниссин» уходил с дымами двух пожаров. Наши не преследовали, хотя догнать могли, парой там работали два трофея типа «Кресси». Японцы надеялись, что команды ещё плохо знают корабли, но просчитались, практики за последние дни у них было щедро, освоились. И могли догнать, они скоростнее на узел, но не стали, и правильно сделали, темнело, мало ли в ловушку миноносцев заманят. Так что потопление одного бронепалубного крейсера и трёх миноносцев, а также трёх десятков грузовых судов, вот результат работы младшего флагмана, капитана первого ранга Эссена. Это пока все успехи флота. Ах да, Эссену всё же дали орлов, два дня назад приказ из столицы пришёл, вот сообщение и мои личные поздравления с этим, я уже отправил посыльным миноносцем. Я думаю интриганы ждали третьего удара морских пластунов, о нём в штабе флота все извещены, утечка произошла, это контролировала моя контрразведка, но терпение лопнуло, надоело ждать и вот в моём штабе появился Рожественский. Теперь действительно всё. Ох не зря я редко покидал Владивосток, ненадолго. А так бы на неделю ушёл, вернулся, а тут новый командующий, и что сделаешь? — Офицерам, слушайте приказ, — сообщил я шести старшим офицерам, пяти капитанам первого ранга и одному контр-адмиралу. — Смотрите какая красивая картина на стене. Теперь подойдите к ней и изучите. Вас двоих это тоже касается. Офицеры переглянулись, но подошли к картине с морским пейзажем, под недоумённые взгляды Рожественского и его свиты из двух капитанов первого ранга. Последняя моя фраза как раз их и касалась, но те не послушались. Тот и не понял ничего, мой замах он похоже не заметил, а вот его нос, что разлетался если не вдребезги, то близко, точно всё понял. Надо сказать, от моего сокрушающего удара, а я их ставил, боксировал иногда, адмирал всё же удержался на ногах, только тряхнул головой и наливаясь в глазах кровью от наступающего бешенства, но следующий удар уже в челюсть, повалила на пол. Классический нокаут. — Господа, адмиралу Рожественскому стало плохо, — потирая кулак, сказал я. — Отнесите его в госпиталь. Кажется, при падении случилось несчастье, адмирал сломал нос. Возможно и челюсть. А я пока пообщаюсь с его свитой. Те посмотрели на мои кулаки, и рванули, столкнувшись в дверях, наружу. Мои же офицеры чего-то ожидали подобного, стараясь скрыть улыбки стали быстро отдавать приказы, и в штабе поднялась суета, вскоре адмирала увезли в госпиталь. Санитарная двуколка ожидала за углом заранее. Неприятно, когда твои же офицеры заранее тебя просчитывают. Однако, молодцы. А в столицу ушла срочная телеграмма. Пост сдать не могу, адмирал Рожественский почувствовал себя плохо, упал, сломав о ступеньки челюсть и нос. Находится в госпитале. Чуть позже из столицы подтвердили пост за мной, так что служба продолжалась. Раз решил довоевать до конца, то довоюю. Жаль на корабли не могу перебраться, улечу, сразу найдётся желающий мою должность занять. Один вон уже в госпитале матрас мнёт. Как говориться, ж*пу поднял, место потерял. Охранять его надо. Впрочем, я уже на третий день не выдержал, с момента неуклюжего падения Рожественского, и тёмной ночкой вылетел к Эссену, начну с него. Сначала крейсера Камимуры на дно, потом остальные. Тут уже задействую флот, хватит использовать мины. И действительно добрался до флагмана Эссена ночкой, и используя три броненосных крейсера, тут и два трофея, начал гонять Камимуру. Так как коптер все его попытки спрятаться, навести нас на минное поле или в засаду миноносцев провалились, да всё это было, то японский адмирал сначала один крейсер потерял, а потом и флагман свой. Все три крейсера отряда Эссена тоже сильно пострадали, японцы отстреливались как могли, но эти два крейсера, а оба пошли ко дну, честно их победа, давно лелеемая в мечтах. Сколько те уже натворили дел, пока Владивосток блокировали и Владивостокский крейсерский отряд гоняли… Дошло и до них возмездие. Все три корабля я отправил во Владивосток, на ремонт, Эссен пока пересел на «Баян», подняв на нём флаг, и продолжил блокировку вод проливов. Ему на помощь отправил и Второй крейсерский отряд. А там из Порт-Артура подошёл броненосный отряд под командованием капитана первого ранга Васильева. И если «Цесаревич» и «Ретвизан», под командованием Васильева блокировали вход в Сасебо, их усиливал «Телбот» и два миноносца для охранения ночью, то «Севастополь» самостоятельно дошёл до эскадры контр-адмирала Иессена, усилив его. Возникла патовая ситуация, японцы не могли высвети то, что у них оставалось, потеряют, англичане спешно перегоняли на театр боевых действий новый корабельный отряд, но с ним не всё так просто, там в Лондоне разные политические течения, кому это нужно, кому нет. Последние и тормозили отправку сборной группы, мотивируя недавними потерями. Почти всё что передали недавно, уничтожено, и что важно, с командами. Да, часть сдались и вернулись, они живы, пусть это их и не красит, но повторение может быть. Так что скорого прибытия помощи ждать не стоит. А японские армии без постоянного снабжения встали. Наша пехота оживилась. Пока там бои с переменным успехом идут, но скоро японцам воевать будет нечем, запасы накопленные закончатся, вот тогда уже можно и о капитуляции поговорить. Японской стороны. Или перемирии, но надеюсь до этого не дойдёт, я только за полную капитуляцию. Честно говоря, я ожидал с этой стороны удара от нашихпредателей, то бишь заговорщиков. Или подпишут позорную капитуляцию, причём с нашей стороны, или с невыгодными России условиями. Думаете я про них забыл? О нет, из этой братии только наместник Алексеев и жив. Остальные зачищены что в Артуре, что в Владивостоке. Алексеева пока не трогал, он мне для дезинформации здорово пригодился, и не один раз. Тут ещё Рожественский прикатил, да со свитой, там саботажники и предатели каждый первый. Для того и брал, завалить работу. А он мне сам в госпитале, когда я тёмной ночкой тайком пришёл его навестить, и рассказал. Как на духу. Паяльная лампа у яиц очень хорошо развязывает язык. И он мне не свой. Дальше укол в вену спецсредством, и утром адмирала обнаружили скончавшегося от апокалиптического удара. Точнее он умер на руках персонала. А вот его свита-саботажная, недолго пробыла в городе. Один успел сбежать на поезде в Хабаровск к наместнику, остальные на дне рейда. Мне такие помощники не нужны. Хуже врагов. Это другие судят, рядят, прощают. Я во время войны действуют по-простому. Кто не с нами, тот против нас, а значит враг. А врагов я уничтожаю. Такая вот у меня политика. Ладно, пояснил свою позицию, теперь по работе моего флота. Самыми опасными стали миноносцы, японцы на них сделали ставку и на атаки ночами. Не сдаются, за что и уважаю. Успехов серьёзных нет, наши ночами активно прожекторами работают на подходах, так что застать врасплох очень сложно, но японцы попытки не бросают, а миноносцев у них много, несмотря на большие потери, даже пополнение есть из шести переданных англичанами, потому я и решил их проредить. Использовал отряд Рейценштейна. Его отряд не увеличился, «Новик» при Иессене нёс службу разведчика. Ничего, мне и четырёх крейсеров достаточно, пусть все и бронепалубные, у бывшего «Телбот» максимальная скорость восемнадцать узлов, как и у «Паллады», они обычно парой и работают, всё равно достаточно. Так что я стал обходить базы японского флота, устраивая артиллерийские налёты на стоянки. То, что две скрыты, мне не помешало. За неделю двенадцать миноносцев на дно, проредили неплохо, но это только начало. Большая часть миноносцев потоплены ночами, когда те базы покидают, а тут их вдруг освещают прожекторами и шквальный огонь. Заодно повезло загонять два японских бронепалубных крейсера и пустить на дно. Наконец «Сума» больше не встретится, если только Нептуну, и второй был «Акицусима». Неплохо проредили, но работы ещё много. Правда за эту неделю и японцы добились успеха. Мою «Полтаву» самоходной миной поразили в корму. К счастью завели пластырь, откачали воду и повели в Артур. Своим ходом броненосец ушёл. Японцы уже почти подошли по суше, но там хорошие ремонтные мощности. Да, обещание я сдерживаю, господство наше в море позволяет спокойно перевозить конвоями грузы, путь и под охраной, уже один конвой ушёл в Владивосток, но ремонтники и док в порядке, так что туда повели. А док во Владивостоке занят «Россией», флагманом Эссена. Три подводных пробоины от отряда Камимуры получил, латают. А чего доку в Артуре простаивать? Я пока полную эвакуацию тылов флота отменил, не факт, что вообще до полной осады дойдёт, эвакуировать при нужде всегда успеем, и Витгефт там за старшего сейчас. Пусть ведёт ремонт. Вот такие дела. Шла охота за миноносцами и бронепалубными крейсерами, не без успеха, когда наш отряд разыскал посыльный дестроер. Приказ из Главного морского штаба, передать командование вице-адмиралу Иессену, ого, его повысили, и немедленно отбыть в столицу. На данный момент Иессен с тремя броненосцами и силами прикрытия сторожит Токийский залив, перекрыв любое движение там, под возмущённый вой иностранцев, даже нейтралов не пускает. Два броненосца ушли во Владивосток. Отдых и перебор механизмов. Отряд капитана первого ранга Васильева у Сасебо продолжает сторожевую службу. Там на базе ничего серьёзного нет, кроме броненосного крейсера в доке. Я глянул коптером, когда мимо пробегал на крейсерах, его уже вывели, оснастили всем, под парами, ожидает случая покинуть базу. Вот его и ожидал Васильев, остальное, канонерки, безбронные крейсера и авизо, нам без надобности. Приказ меня если не разозлил, то расстроил. Ну достали. Чего им там в столице на месте спокойно не сидится-то, а? Ну всё, хотят меня видеть? Они увидят. Нокаутом как Рожественский не отделаются, как и сланным носом, тут и челюсть в крошево. Тому же Рожественскому повезло обойтись, только синяк на подбородке. Так что приказ передал Рейценштейну, он дойдёт до места дислокации эскадры Иессена и передаст приказ, а я на том же посыльном миноносце направился к Владивостоку, благо мы как раз в Японском море работали, очистили пролив Цугару. Всё, безопасно ходить, пока что новое не пригонят. Рейценштейн всем отрядом сразу к нашей броненосной эскадре у Токийского пролива двинул. Вообще можно было бы три крейсера на свободную охоту направить, но угольные ямы почти пусты, а при Иессене большой углевоз. Так что командир Второго крейсерского отряда там и угля запасы желал пополнить, и снарядов. Я же письмо с ними отправил. Советовал не покидать эскадру, а продолжать блокировать Токийский пролив. Без внешних поставок там уже тяжело, а скоро взвоют. Сам к вечеру, уже темнело, добрался до Владивостока. Свой транспорт использовать не стал, тем более день, свидетелей хватало, на миноносце прошёлся. Возможно в последний раз, ностальгия. Дальше переночевал, мне дом выделили на территории города. На одного мне особняка много было, поэтому я второй этаж занимал, а две семьи офицеров штаба флота, первый. С утра началась передача дел, передавал пока старшему офицеру штаба. Там он дальше Иессену, а сам я под вечер, выяснив график движения поездов до столицы, отбыл. А на самолёте, да ещё на юг двинул. А что, до столицы поезд идёт три недели, с одной пересадкой в Москве. Если в столице думают, что я на своём транспорте прибуду, то… правильно думают, но на скорости поездов. Три недели путь занимает? Вот и я буду через это время. На остальное болт забил. Мне ещё сопровождающих штаб хотел из офицеров выделить, но я отказался. Отдохнуть собрался, мне свидетели не нужны. Так что спустился к югу. Ближе к Филиппинам, и отлично отдохнул. В прошлой жизни, где вековой рубеж пережил, я стал страстным сёрфингистом, любил и на доске с парусом поткаться и просто на досках. А всё это у меня было в хранилище. Жил на борту катера, или в автодоме на берегу какого из островков, и катался с удовольствием. Знаете, когда напоминалка сработала, я только во вкус вошёл, такие волны. Я и в сто лет на доске уверено стоял, высокие штормовые волны меня не пугали, скатывался проходя через волну. А тут пришлось собираться и лететь напрямую к столице. Хоть узнаю, чего звали. Полёт занял двое суток, причём я и днём летел, просто высота предельная, чтобы не рассмотреть было, садился на каких пустынных водах, подбирая без свидетелей, заряжал батареи и дальше. Ночью с этим легче было. Однако, как бы то ни было, но в нужный срок я прибыл в Санкт-Петербург. Прибыл я под самое утро, уже светало, когда убрал летающую лодку, причём зарядил батареи, что заняло полтора часа, и дальше на аквабайке полетел по волнам Невы к городу. Недолго, приметил первых рыбаков, и свернул к берегу, там густой кустарник, но уйти в лес смог. Вертолёт не доставил, мой «хьюи» изрядно полетал, но я провёл полное обслуживание. И да, я не оставлял его на флагмане. Ещё когда отправил Иессена блокировать Токио, точнее залив с ним, то забрал вертолёт. Он ему нужен, понимаю, но кроме меня им управлять никто не мог. Желающих из молодых офицеров хоть отбавляй, и предложение было устроить подобие лётной школы, но я всё отклонил, мне это не нужно. Так что убрал в хранилище. А тут доехал до города на велосипеде. Там пешком и до своего дома. Я был в гражданском костюме, лёгкое пальто сверху, тут холодно, тем более утро, середина октября всё же. Поднятый управляющий, встретил как нужно, я заранее не извещал, сообщил, что банка топиться. Завтрак скоро будет, а пока может отчитаться по проделанным работам. Молодец, всё что поручал ему, сделал, премию заработал, о чём того известил. Чуть позже отдал в стирку все вещи, включая форму. Награды сняли, а сам в баньку. Ух и жар там, волосы скручиваются в трубочку. Да, именно там, на груди, так-то голова у меня бритая, хе-хе. После баньки сидел на веранде и медитировал над бокалом пива. Я большие бокалы пью, маленькие не уважаю, когда меня отвлёк голос управляющего. — Ваша светлость, к вам посетитель. — Какой ещё посетитель? — открывая глаза, с изрядным удивлением спросил я. — Я же прибыл только три часа назад?! — Так я отправил извещение о вашем прибытии, в канцелярию государя… — Я не понял, ты на кого работаешь?! — мгновенно взбесился я, такие моменты меня выбешивают капитально. — На меня или канцелярию?! Впрочем, отвечать не нужно, ясно что не на меня. Значит так, у меня ты больше не работаешь, доверие утрачено полностью, как у работника второго лица. — Но ваша светлость, это же государь… — На оправдания я чихать твои хотел. Предавший однажды, предаст и повторно. Вызови Евгению Павловну, и начинай передавать ей дела. Чтобы к обеду духу твоего в моём доме не было. Пшёл вон. Тот испарился мигом, а я аккуратно пальцем спустил курок револьвера, сам не заметил, как достал, убрал обратно в хранилище. Не люблю тех, что на две зарплаты работает. Вскоре пришла старшая горничная, её и назначил управляющей, та справиться, тему знала, на прошлой работе не раз управляющего заменяла, это в рекомендации было. Заодно описал как прошлый управляющий меня подставил, я собирался сутки спокойно дома отдохнуть, потом уже известить канцелярию, и велел проследить чтобы что лишнее не забрал. Впрочем, премию за выполненные поручения всё равно выплачу, это я не забыл, да и тот заслужил. С управляющим ушла и кухарка, та его жена, велел Евгении Павловне подобрать новую прислугу, на что та согласилась. Только после этого, пиво уже убрал, настроение на него пропало, велел приглашать, кто там пришёл. Знакомый поручик гвардии, видимо сегодня дежурит, вот на посылках и используют. Не стали фельдъегеря засылать. — Ваше высокопревосходительство, вас ожидает государь, — коротко и ёмко известил тот. — Собираюсь. Ожидайте юноша. Форму мою гладили раскалённым утюгом, заодно просушили, влажная после стирки. Вот так облачился в парадную форму, и на пролётке гвардейского офицера был доставлен в летнюю резиденцию Николая. Своего выезда у меня нет, надо будет озаботится. Раз уж тут надолго остаюсь, то пусть будет. Возьму лёгкую коляску, пару лошадей и, пожалуй, сани. К слову, по гвардейцу, выглядел тот молодо, лет двадцать, а уже поручик. Впрочем, называя его юношей, я скорее иронию проявил, не в том случае, что тот молод, а в том, что я практически в финальной стадии своего омоложения. Как-то оно быстрее шло чем я думал. Внешне может и выглядел лет на сорок от силы, а вот внутренние органы, всё остальное, лет двадцать, так что физически можно сказать мы ровесники. Я планирую скоро сменить личность, внешность, стану уже по-настоящему двадцатилетним, и буду жить дальше, но до процедуры смены личности времени изрядно, пока Рудневым поживу. А так мы приехали, так что покинув коляску я уверенным шагом направился ко входу. Дальше канцелярия, меня через неё провели, не через секретариат, там какой-то чинуша спросил строгим голосом: — Ваше высокопревосходительство, почему вы так задержались в пути? Мы вас две недели назад ждали. — Ты вообще кто? — прямо спросил я. — Впрочем не важно. Отвечу так, сколько идут поезда, столько в пути и был. — Но вы можете и быстрее… — начал было тот. В помещении кабинета было ещё два писаря, перекладывали папки на другом столе, освобождая шкаф, что с интересом нас слушали. — А вот это не ваше дело. Впрочем, за вызов в столицу я не в обиде, поначалу хотел челюсть свернуть тому, кто вызвал, а теперь такого желания не осталось. Отлично две недели прожил на тропическом берегу Филлипинских островов, с двумя красивыми туземками. Так что я бы не желал задерживаться, и хочу продолжить свой отдых. Где там государь? Пообщаемся, и на Филиппины. Надеюсь приказ мой об отставке уже подписан? Хочу побыстрее получить его на руки. — Какая отставка? — явно растерялся тот. — Мы о чём с Николаем Александровичем договаривались? Служба моя идёт пока война не закончатся нашей победой. Или меня вызовут в столицу раньше. Тогда мой прошение об отставке будет удовлетворено. Тут второй вариант, где моя отставка? Я откровенно издевался над чиновником, впрочем, говоря правду. Всё так и есть. Тот не стал отвечать, лишь попросил подождать вызова, меня проводят. Действительно приводили, в этот раз в секретариат государя. Пока было время, подошёл к секретарю, тут вообще целый штат сотрудников, но старший мне знаком, как и я ему. С прошлого посещения этого дворцового комплекса. Не катал его на вертолете, но некоторые деловые вопросы решал. Тот сразу спросил, где вертолёт? Тот его к слову называл вертокрылом. Знаете, достали насчёт него, иностранцы в Артуре и Владике настырностью своей доставали, продай и продай. Свои офицеры вопросы по нему задавали, хорошо циркуляр по флоту ввёл, отметив его как секретную технику. Информация по нему под запретом. Ещё эти тут. Ответил спокойно, что оставил в поместье, мол, он мне тут не нужен. Тот поднял удивлённо брови, но никак это не прокомментировал. А чуть позже меня вызвали в кабинет к Николаю. В нём кстати военный министр был. В прошлой жизни я его до удара довёл, инсульт, половину тела парализовал, а тут ещё бодрячком. — Это правда, что вы избили адмирал Рожественского? — с ходу, в лоб спросил Николи. Он кстати у открытых дверей в сад стоял. Окно-двери, или панорамное окно. Удобно. — Наглый поклёп, он сам дважды мне на кулак упал. Споткнулся сердешный. — Это звучит как издевательство. — Вы же знали, что так будет, когда посылали его. Отчего такое удивление, не понимаю? Ладно, Ваше Императорское Величество. Давайте бумагу по отставке, и я пойду. — Какой отставке? — сделал тот вид что не понимает. — Для который вы меня в столицу вызвали. Помните, наш разговор? Я выигрываю вам войну на море, помогаю России победить, вы меня в отставку. Раз вы меня вызываете раньше срока, срывая нашу договорённость, то тут только одна причина для вызова, выполнить эту договорённость раньше срока. Я прибыл, где моя законная отставка? Я желаю её получить. — Вызвал я вас по другому поводу и надеялся на более ранее прибытие. Вы сами говорили, что вам от Владивостока до столицы несколько дней лететь. — Это если мне надо. А если не надо, то передвигаюсь со скоростью пассажирского поезда. Кстати, сегодня прибыл поезд, и если бы я выехал из Владивостока, то как раз прибыл бы на нём. Всё честно. А пока поезд шёл, отдыхал на Филиппинах. Не передать какие там красоты, волны, и девушки-туземки. Такие ласковые и страстные ночью. Я хочу вернуться, и побыстрее. Не задерживайте меня, я жду свою отставку. — Хм, я хочу вам предложить должность наместника Дальнего Востока, с чином полного адмирала флота. Вы справитесь, если судить какой порядок навели у себя на флоте. — Знаете, я себе поклялся, узнаю кто вызов прислал, подло сорвав меня с военных действий, с первого удара превращу ему нос в кровавое месиво. Отдых на Филиппинах меня смягчил, но сейчас… Хм, а кто меня сюда вызвал? Впрочем, не отвечайте. Или морской министр, или вы. Не волнуйтесь, бить буду аккуратно, но очень больно. — Да вы сумасшедший?! — впервые подал голос адмирал. — Прекратите, — поморщился Николай. — Почему вы не хотите эту должность? — У вас лизоблюдов, подлиз и подхалимов целый двор, свисните и сразу желающие набегут получить такую кормушку. Я не из их числа и добровольно этот геморрой на себя взваливать не буду. — Это нужно для России, — с заметным пафосом сказал Николай. — Так вы же хозяин земли русской. Дерзайте, можете себе эту должность забрать, а меня увольте. Кстати, а действительно, мы перейдём к тому за чем сюда вызвали, и я получу желаемое наконец? — Сейчас война, прошения об отставке не удовлетворяют, — буркнул недовольный министр. Тут я воскликнул, указав на окно: — Ой, что это? Те повернулись к окну, но министр, тихо вскрикнув, повалился на ковёр, зажимая руками лицо. Там между пальцами начала проступать кровь. — Его видимо удар хватил, врача нужно вызвать, — спокойно сказал я, стараясь незаметно потереть костяшки кулака. Отбил. Николай с подозрением посмотрел на министра, подбежав и начав ему помогать встать, я лично и шагу не сделал, но с интересом за всем наблюдал, а вот Николай разозлился, и сильно. — Вон! Слегка поклонившись, я сам открыл дверь и покинул кабинет, а прикрывая створку двери, сказал секретарю: — Государь отправляет меня в отставку. — Какую отставку? Приказ оформить наместником на Дальний Восток. — Передумал государь. Ладно, не поучилось так не получилось. Если что, я домой отбыл. — Вас отвезут, — кивнул секретарь. Действительно отвезли, а вечером, я как раз поужинал, общался с двумя соискателями работы у меня, Евгения Павловна нашла для пополнения, прибыл представитель Дворянского Собрания. Меня на дуэль вызывали. От морского министра. Смотри какой боевой. Дал согласие. А так как вызывали меня, то место и оружие за мной. Вообще они запрещены, но тут Николай дал разрешение, что удивило многих. — Значит дуэль? — чуть улыбнулся я. — Хорошо, раз вызывают меня, то вот, оружие, мушкеты времён наполеоновский войн, дымный порох и картечь. Стреляться будем не на площадке, а с корзин воздушных шаров на высоте триста шагов. Как всё будет готово, тогда и назначат день дуэли, в безветренную погоду, понятно. Гость долго смотрел на меня, переваривая слышанное, потом задал один вопрос: — Зачем? — Эту дуэль точно запомнят на многие годы. — Да, запомнят, — чуть улыбнулся дворянин Синцов, член совета Дворянского Собрания, и вскоре отбыл. Кстати, он вызвался быть моим секундантом.
Я спокойно отдыхал, пока по всей столице шло бурление. Два дня, даже один бал в мою честь пришлось выдержать. А дуэль Николай запретил. В смысле мой выбор, так что пришло перейти к обычным способам убийства — револьверам. И вот, двадцать шестого октября, на площадке, зрителей не так и много было, а морозило с утра хорошо, мы встали, у министра была повязка на лице и лиловые синяки под глазами, и после сигнала раздались выстрелы. Моя пуля попала министру прямо в лоб, так что с гарантией, а вот его прямо мне в сердце, так что я упал замертво, пока секунданты и остальные носились в панике. Один вскрик меня изрядно поразил: — Как же так?! Там патроны ослабленные, убить из них невозможно. Продолжая держать тело опцией лечения, сердце молчало, а кровь бежала под моим мысленным усилием, тело остывало, сам я удивлялся. Видимо Николай не желал терять двух адмиралов, всё подстроено было, вот только я никогда не доверял незнакомому оружию, поэтому тот «Наган», что мне выдали, убрал незаметно в большое хранилище и достал свой. Внешне не отличить, если по номеру только. А вот министр в меня получается охолощённым оружием стрелял, пуля у виска свистнула, слышал её. Тем и удивительнее, что тот смог меня убить. В дуэли никто не победил. Ха! Да если бы не мой спешно разработанный план со сменой личности, по нему я погибну на дуэли, и дальше живу новой жизнью, этого ничего не было бы. Причина такого моего решения не столько в Николае, хотя тот явно уцепился в меня крепко, желая пристроить на должность наместника. Алексеев-то умер, в ночь моего отлёта. А что, залетел к нему и раздал долги. Я ему ещё частичную гибель Владивостокского крейсерского отряда простить не могу. Нет, меня достали гонцы от иностранцев, представителей разных государств или частных фирм и банкиров. Продай технологи, да продай. Озолотим. Да пошли они. Однако нервы крепко помотали. Я тут подумал, решил, что личность Руднева изжила себя, дальше спокойно жить всё равно не дадут и решил уйти. А тут дуэль. Как же не воспользоваться таким шансом? Отверстия от пули я проделал на шинели и форме ещё дома, как и раневой пулевой канал напротив сердца. Только тут его открыл, когда упал и кровь потекла. Повезло, что соперник не попал, поди объясни почему две раны. По мне так отличное завершение истории жизни Руднева. Надо сказать, результаты дуэли довели до паники всех участников, исключая покойных. Один мёртв, другой ещё нет. Однако врач, что присутствовал при дуэли, вот кто был совершенно спокоен, его результаты мало касались, освидетельствовав покойных, выписал два заключения о смерти. Дальше пришлось терпеть перевозку домой, где тело стали готовить к погребению. Его на завтра назначали. Ну кроме комичной ситуации, когда две новеньких девицы из горничных бегали на меня посмотреть обнажённого, а меня обмывали женщины, и дивились. А ночью, оставив следы волочения к окну, я просто ушёл, сделав вид что тело было похищено. А пусть ищут. Наследник есть, завещание написано, терять нажитое я не собирался, тем более это не моё, а Рудневых. Ну кроме дома. Да пусть их, не жалко. Отца у них отобрал, хоть какая-то компенсация. Этой же ночью я улетел на Филиппины, и отлично там провёл следующие два месяца, вернувшись назад отлично загорелым, и молодым, внешне мне не дать больше девятнадцати, и ещё, в чертах лица неплохо просматриваемые следы семейства Рудневых, точнее погибшего адмирала. А что, я до дуэли сходил в Дворянское Собрание, пообщался со знакомцем Синцовым, тот моим секундантом стал, и сообщил о грехах молодости, ещё до женитьбы был грех, и оставил плод этого греха. Сын. Девятнадцати лет. Учиться в Париже. Решил признать его, даже ввести в дворянское сословие, мать из простых. Но не как наследника, там Николай есть. Обещали поспособствовать и за день до дуэли, из-за запрета Николая дуэль переносили, время было, но зарегистрировали сына вице-адмирала графа Руднева, как Ивана Всеволодовича Руднева, дворянина Российской Империи. Регистрация столичная, за столичным Дворянским Собранием теперь записан. Пришлось неплохо заплатить, но патент получил на руки, даже паспорт гражданина, но это всё. И присутствия «сына» не потребовалось. Я сказал, у сына будут каникулы зимой, посетит Родину, заберёт патент, оформит что нужно. Время подошло, вот и решил вернуться обратно. И да, что происходит в мире я без понятия, особо людей за эти дни и не видел, кроме двух девчат-туземок, что купил у одного вождя племени, они со мной жили на нескольких обитаемых островах, что я сменил за это время. Те спокойно со мной жили, особо не обращая внимания как я постепенно молодею и на голове отрастают волосы. Каштановые. Усов не было, тут я растительность удалил, так что омолодился, девчат вернул родным с богатыми подарками, все вполне довольны, и вот недолгий перелёт, три ночи потратил, пришлось снежный фронт облетать, и столица. Часть пути на вертолете пролетел, север, и зима, льды. Где садиться на авиалодке? Шумновато вышло, но я облетал стороной городки, если и засекли, то вряд ли поняли, что это прогудело в небе. Ночами же летел, не хотел светить такую технику. Сел километрах в десяти от окраин, прямо на лёд Невы, там обслужил и заправил машину, и дальше на снегоходе. К слову, японская машинка. Вот теперь найти жильё, узнать, как там прошло похищение «отца», и какие выводы сделали власти? Как с войной? Идёт ещё или нет? Ну и обратится к тому дворянину из Дворянского Собрания, познакомиться, да узнать, как получить загранпаспорт. От отдыха я ещё не устал, честно скажу, да я бы ещё год катался на волнах, занимался исследованием моря на батискафе, изучал красоты сверху, облетая на мотодельтаплане, но решил вернуться, раз сделал закладку под новую личность, нужно её подтвердить. Особых планов что делать дальше не было, поэтому и девчат родителям вернул, моё посещение России могло быть с изменениями в другую сторону. Всё зависит от новостей за эти два месяца, пока я был их лишён. Узнаю, там определюсь. И не факт, что вернусь на Филиппины. Есть такое понятие, приелось, или глаз замылился. Если долго жить в одних местах, такое и происходит, уходит удовольствие от любования красотами вокруг. Помогает смена обстановки. Пока Филиппины в сторону, думаю Канары посетить, Бразилию, летом по России по путешествовать, в прошлой жизни не удалось, так в этой наверстаю. Хочу по рекам на плоту сплавиться, чую приключения интересные меня ждут, как и отдых, но это лета нужно ждать. В общем, планов хватает. Но как я уже говорил, буду судить по тому что из новостей получу. Проанализирую, и вот только тогда приму решение. Выйдя на дорогу, отряхнув унты, было довольно морозно, и дальше пошёл по укатанной санями трассе. Да я уже у окраинных строений был. Чуть позже меня подвезли на санях двое крестьян, на рынок ехали, как я понял, что-то продавать. Почти в центре высадили. А устроился я в небольшой гостинице, документы русого дворянина были, оформили на неделю, я пока за три дня заплатил, после чего отдыхать. Не выспался в полёте, так что до обеда и придавил подушку. Потом завтрак в ресторации, что при отеле был, и к трём дня направился в Дворянское Собрание. К счастью нужный дворянин был на месте, тот пригласил к себе в кабинет. — Честно признаюсь ваш отец мало рассказывал о вас, — сказал тот, когда мы сели на стулья в его кабинете. — Так и рассказывать нечего, до прошлого года он обо мне и не подозревал. Матушка с большой неохотой сообщила мне, кто мой отец, когда я своего приёмного потерял. Как раз летние каникулы были, и я решил навестить Руднева. Добрался до Владивостока, так и познакомились. Руднев уже был командующим крейсерского отряда. Он с трудом вспомнил мою матушку, она из крестьянок, молодая красотка, что встретилась ему на юге, на Чёрном море, где тот был по делам службы. Недельный роман, полный страсти, как его вспомнил Руднев. Матушка с новым мужем во Францию пробралась. Мне тогда семь лет было, там и осталась. Сейчас с двумя моими младшими сёстрами в Бресте проживает. Приёмный отец штурманом торгового флота был, многому меня научил, его в Сингапуре убили полтора года назад, в кабацкой драке. Он успел обеспечить нас, дом в Бресте, деньги были, на учёбу в университете мне хватило, я люблю технику. Руднев опросив меня, признал, но решил проверить, отправил матросом на вспомогательный крейсер, добровольцем, где я и служил, сначала простым матросом, потом рулевым в призовую команду, призы перегоняли. Девять взяли за два месяца. Четыре в Циндао пригнали. Руднева к тому моменту сняли с командования отрядом и вызвали в столицу. Когда он вернулся, стал командующим, я как раз закончил службу и отбыл во Францию, не получилось встретится. Кстати, я не просил признавать меня, дворянский патент не выпрашивал, это он настоял. — Почему вы отца называете по фамилии? Слушал тот с интересом, вот и уточнил. — Мой отец погиб в Сингапуре, я считаю, что отец тот, кто воспитал, а не кто народил. К слову, Руднев с этим был согласен. Думаю, признание меня сыном это его извинения такие. — Понимаю. Какие дальнейшие планы? — Вернусь в Париж и доучусь. — Вы слышали, что случилось с телом вашего отца? — Да, слухи доходили. — В похищении обвиняют англичан, хотя они всё отрицают. Это меня удивило, к сбору информация я ещё не приступил, а вот дальнейшие слова чиновника Дворянского Собрания меня больше поразили своей беспринципной наглостью. Тот сообщил что отец пожелал продолжения моего участия в войне, в разговоре с ним, господином Синцовым, хозяином этого кабинета. За день до дуэли разговор был. То, что тот пургу гонит от себя, это было видно, но причины этого я не понимал. Надо будет выяснить. Пообщаюсь приватно, вряд ли мой допрос этот господин, ставший мне резко неприятным, переживёт, но ответ нужный я получу. Одно ясно, война ещё идёт. Нужно срочно заняться сбором информации. — У меня нет желания продолжать участвовать в этой войне, — ответил я, на что тот с укоризной покачал головой. — Предсмертные просьбы, или желания предков нужно уважать. Обязательно выполнять. — Я подумаю, — коротко ответил я, прикинув, что этот Синцов скоро умрёт очень непростой смертью. Меня взбесить сложно, хотя и возможно, а этот господин умудрился это сделать всего парой фраз. От имени «отца» он говорит, ушлёпок. Нашёл кому это сказать. А так мы ещё немного пообщались, я узнавал, что мне нужно, по оформлению загранпаспорта, ну и остальное. Случайно в беседе проскользнуло, что регистрацией нового дворянина интересовалась канцелярия Императора, это было уже после дуэли, копию оформленных бумаг затребовали, там указаны все особые метки на теле, и внешнее описание. Мои новые. Две родинки, специально для опознания их сделал, ну и внешне похож. В общем, это немного насторожил, но не сильно. Покинув здание Дворянского Собрания, вернулся в отель. Дальше я чем занялся, оформлением загранпаспорта, это на неделю, и то я простимулировал кого нужно финансово, и нанял парнишку, описав, что хочу знать, и тот стал собирать информацию, в основном из газет. Тот работал в отеле половым. Нормально, собрал что нужно быстро. Так, тело Руднева пропало, что подняло изрядный переполох, даже жандармы искали. Не понятно какими путями, но вышли на английское посольство. Да и те суетились больше всех, выясняя Руднев действительно погиб, или это какая уловка, и видимо чем-то навлекли на себя подозрение. До сих пор разбираются. Это ладно, тело «моё» нашли, обгоревшее, в заброшенном здании. Решили, что англичане от улик избавлялись. По двум наградам опознали, оплавились, но у меня такие были. Я в доме в гробу в парадной форме лежал, когда якобы тело похитили. Награды и сейчас в хранилище, память. Интересно, чей труп был? Хотя не важно, по мне так даже удачно сложилось. Но похороны прошли, у меня теперь могила имеется, причём такая, со склепом. Я посетил, надпись на склепе, что там лежит граф Руднев, это странно, удивило, титул мне Николай так и не дал, бумаги я не видел. Какой граф ещё? В доме моём живёт сын Руднева, с матушкой своей и братьями, недавно приехали и в наследство вступили. Имение тоже по наследству оформляли. Бюрократия имела место быть, ещё идёт оформление. Теперь по войне. Японские армии выстояли, у них запасы накоплены были в Корее, и неделю назад подошли английские броненосцы, а теперь уже японские после передачи, под их флагами ходят. Всеми правдами и неправдами те нашли семь единиц, плюс три броненосных крейсера, но это старый хлам, и сняли блокаду с Японии и Кореи. Был бой, линейный, наши потери два броненосца, «Цесаревич» и «Полтава», и один броненосный крейсер, «Рюрик». Японцы потеряли один броненосец и все те три броненосных крейсера, их в линию поставили, хлам этот, пока наши азартно их обстреливали, те по новейшим броненосцам били. Иессен увёл уцелевшие корабли во Владивосток, они так побиты, что ремонт будет не один месяц идти, японцы не преследовали, после боя состояние их кораблей было не лучше. А тылы флота из Артура тот вывез ранее, осада там продолжалась. Генерал Кондратенко ею командовал, я там от предателей всё подчистил, надеюсь не наведут его под снаряды японцев, как в каноне было. Пять дней я уже в столице, всё выяснил что хотел, не всё понравилось, заодно узнал почему этот неуважаемый мной господин Синицын так озабочен был отправить меня воевать. Сам рассказал. Потом я его с грузом в полынью Финского залива отправил. Дёргался, мычал кляпом, не хотел под лёд. Нет, влез в мои дела, так теперь это личное. А это бывшая жена Руднева подсуетилась, я так понял, опасалась сильно «старшего сына» бывшего мужа, что я в наследники пролезу, вот и сговорилась с этим типом. Долго торговались и сошлись в цене. Там похоже ещё и до постели дошло. А ночная кукушка кого угодно уговорит. Дура-баба, то что «старший сын» не наследник и быть им не может, прописано в документах, но той этого видимо мало. А на войне всякое может быть, да и подальше от столицы услать хотела видимое подтверждение измены мужа. Какая измена? По написанной мной ложной биографии, ребёнок рождён до её брака с Рудневым. Может и её зачистить? Я об этом размышлял, обедая в зале ресторации отеля, когда испросив разрешения, напротив меня сел незнакомый мужчина. На вид лет сорока. Что важно, тот был во флотском мундире капитана первого ранга. Две награды, видимо за выслугу, не боевые. И судя по тому как засуетились половые, быстро его заказ к столику доставив, тот заказал всё заранее. — Действительно на отца похож. Почти одно лицо. Только молодое, — сказал тот. — Вы ещё кто? — прямо спросил я. — Да, простите, мы не представлены. Капитан первого ранга Вознесенский, контрразведка флота. — Простите, что перебиваю, у вас родственника нет в Артуре? Лейтенант Вознесенский. — Есть, брат младший, командует миноносцем в Первом дивизионе. Знакомы? — Да, встречались. Уточнять я не стал что близко знаком с его братом, но по прошлой жизни, там тот принял под командование трофейный миноносец «Оборо». Да и в этой жизни не раз видел. Сейчас тот уже капитан второго ранга, старший офицер на бывшем «Телботе». — Ясно. Так вот, у меня вчера разговор с господином Синцовым был, тот сообщил что вы изъявили желание поступить на флот и отправиться воевать с японцами. — Ваш Синцов намного сумасшедший, эти его бредни я тоже лично слышал, но почему он так решил, до сих пор не понимаю, — пожал я плечами, доедая омлет, с овощами, он был на второе. — У вас есть боевой опыт службы на вспомогательном крейсере. — Есть, два боевых рейда, два месяца побегал по водам Жёлтого и Японского моря. Даже в Северном Тихом океане перехватывали купцов. Ну и что? — Где служили? — «Ока». Последняя должность рулевой призовой команды. Я ничем не рисковал, «Ока» не вернулась из боевого выхода, часть команды выжила и попала в плен, причём я это видел своими глазами, когда топил бывшего англичанина из отряда Камимуры, а тот успел догнать и утопить русское вооружённое судно. Так что я мало чем рисковал, свидетелей нет, а судно постоянно в море было, вело охоту и досмотры. Да и под другим именем я якобы служил, под настоящими, что дала матушка. — И не хотите послужить своей Родине? — Родине? Я вообще-то имею гражданство Французской республики, пусть и на другое имя. Вы имеете ввиду старо-новой Родине? Так я уже служил добровольцем, и неплохо. Те два месяца. По мне так достаточно. И деньги призовые я успел получить, не скажу, что огромная сумма, но достаточная. Свои вложил и небольшую квартиру в Париже купил, не центр конечно, но район достойный и до университета идти минут пятнадцать. — Ладно, вижу что вы действительно не имеете желания служить. Спрошу прямо, у вашего отца были контакты с корейцами, мы, к сожалению, как не искали, выйти на них не смогли. Тут я на миг задумался. Нужно мне это или нет? Личность старшего Руднева всё, закончилась и я был вполне удовлетворён тем как всё завершилось. Хотя смазанное впечатление неудовлетворения, не дали войну закончить, это есть. Может закончу под личиной молодого Руднева? Если так, то нужно сначала получить максимально возможную выгоду для себя, профит побольше. Этот каперанг явно не старший в этом деле, послали ко мне, но переговорщик неплохой. Посмотрим до чего переговоры дойдут. — Наёмники? Ну да, в курсе, пару раз Руднев использовал меня как посредника. — Нас интересуют эти контакты. Сами знаете, как сложилась ситуация на войне, паритет получается. А ремонтные мощности у японцев выше, они быстрее восстановят свои корабли. — Ваши стремления понятны, только удивляет ваша наглость. Убили Руднева, сделали всё чтобы война пошла так как идёт сейчас, а теперь засуетились, контакты с корейцами вам нужны. — Вы считаете его мы убили? — А всё на это указывает. Для начала снимать командующего, да ещё успешного, во время боевых действий, будет только клинический идиот, а его снять пытались дважды. Это прямое предательство, как не взгляни. Что добивались то и получили, побитый флот загнали во Владивосток и блокировали его там. Ещё и вызвали Руднева в столицу и тут убили. Вполне в духе заговорщиков. — Но это не так, всё это череда случайностей. А в дуэли вся вина на вашем отце, — сообщил Вознесенский, явно хорошо информированный по этому делу. Контрразведка, не удивительно. — Возможно, деталей я не знаю. Да и не интересны они мне. Вот и встаёт вопрос, мне это зачем? И про Родину говорить не надо, я вырос во Франции. — Перейдём на французский? — спросил тот на языке Жуль Верна. — Пожалуй. За прошлую жизнь я изучил его в совершенстве, три года жил в Париже, так что поймать меня на незнании сложно, пусть попробует. — Предлагаю чин мичмана, с внесением в списки морского офицерского корпуса. Должность в отделе контрразведки штаба флота. — А потом служить дальше без возможности отставки? Опыт Руднева есть, он мне не понравился. Бардак у вас на флоте, хотя Руднев и пытался исправить. Эту гидру не исправишь, поэтому он и хотел уйти в отставку. Я с ним согласен. Не уговорили. — Хм, — тот бросил на меня заинтересованный взгляд и спросил прямо. — Ваше предложение? — Чин лейтенанта, и должность командира эскадренного миноносца. После войны удовлетворить прошение об отставке. Служить я не желаю, какими бы вы помыслами не пытались на это уговорить. — Это сложно. Чин лейтенанта многое обязывает знать. Что у вас со штурманским делом? — Мой отец многому меня научил, а служба на «Оке» дала толчок. Вернувшись в Париж, продолжив учёбу, а учусь на инженера судовых машин, четвёртый курс, я также засел за изучение штурманской специальности и за пять месяцев в полной мере освоил её, как меня уверяли учителя. Экзамен готов сдать хоть сейчас. — Хм, удивлён. Я не могу принять такое решение, нужно переговорить с командованием. Вы надолго собираетесь задержатся в столице? — Через три дня отбываю. Билет на пароход уже купил. Тут я не лукавил, действительно приобрёл билет в одноместную каюту французского грузового парохода. Он сейчас на разгрузке в порту, ледокол проложил путь до причала, и уходил через три дня в Брест. Всё верно. И похоже каперанг об этом знал, кивнул своим мыслям, видимо слежка была. Хм, вроде никто не видел, как я этой ночью выкрал Синцова, пообщался и тело притопил. Коптер не поднимал, снежная буря меня скрыла, поэтому и уверен был что свидетелей нет. Впрочем, подгадить тот успел, вчера пообщался с представителем контрразведки флота, наболтав лишнего, а мне их интерес не нужен. Хотя, сейчас я передумал, переговорщик из того действительно неплохой, и закончить войну боевым офицером, возможно даже с наградами, это хорошая идея, как по мне. Тем более я отлично отдохнул и молодое тело требует активных действий. Почему бы и не повоевать? — Насчёт командования миноносцем… — начал было Вознесенский — Извините что прерываю, поясню. Снимать кого с командования не надо, миноносец я добуду у японцев. Просто заплачу корейцам, благо средства появились, тут Рудневу спасибо, подсказал как заработать, они и помогут захватить. Я первым и взойду на борт, и стану капитаном. От флота только команда нужна и ввести трофей в списки флота. — Хм, вот как? Я это учту. Ещё есть вопрос. Та необычная техника, что была у вашего отца, как удалось выяснить, несколько разных… — тот недоговорил, вопросительно посмотрев на меня. — Да, в курсе. Даже летал на некоторых. Интересные штуки. У меня их нет, всё у Руднева осталось. — И в имении пусто, — себе под нос пробормотал тот. Вот так открестился я от подозрений и постараюсь больше не светить технику. В остальном мы больше не общались, обед я закончил, поэтому раскланявшись покинул такого интересного собеседника, направился на прогулку к набережной. Пурга закончилась, всё вокруг белым-бело, а я в солнцезащитных зеркальных очках, спокойно гулял. Не так слепило. А то снег такой белый, действительно ослепнуть можно. Солнечные зайчики бегать в глазах будут. Многие из прохожих шли щурясь, чтобы глаза защитить, ну и на меня не без интереса косились, привлекал внимание своим необычным видом. Вот так погулял, поле приёма пищи — это полезно. А вот загранпаспорт я не получил в нужный день, на следующий тоже, и в следующий. Пришлось сдать билет. Писарь, которому я доплатил, мямлил, глаза отводил, в общем явно что-то не так. А то что бланки закончились, это детская отмазка. Чую тут работу контрразведки флота. Я же их послал. Ну да, на следующий день Вознесенский снова в зале ресторации появился, когда я обедал, ну и сообщил что командование на чин лейтенанта категорически не согласно, только на мичмана. А вот с захватом трофея, это всегда пожалуйста, тут они вполне довольны моим предложением. Там за захват глядишь и чин лейтенанта получу. Дело такое, по уставу в чине повышается захвативший. Только я вот на лейтенанта настроился, поэтому выслушав с вежливым вниманием, я и сказал твёрдое — нет. Согласен отбыть на войну только в чине лейтенанта. И отказался давать контакты корейцев, добавив, что всё равно работать ни с кем другим они не будут. Я сын Руднева, со мной будут. И всё на этом. Вознесенский ещё дважды появлялся, но каждый стоял на своём, а время шло. Тут ещё проблемы с выдачей загранпаспорта. Честно скажу, мне было интересно посмотреть, что будет. Могли мне дать лейтенанта? Да без проблем. Но не всем нужно чтобы Россия победила в этой войне. Да я про заговорщиков. Вот кто-то из их людей и тормозил нашу сделку, отказав в нужном чине. И я ожидал кто победит, заговорщики или другая сторона. Пока лидируют заговорщики. К слову, я пока в столице находился, немного проредил их ночами. Четверых, но самых таких одиозных. Зачистка продолжалась. А в зоне боевых действий тем временем дела у наших шли не особо хорошо, японские армии получив стабильное снабжение, перегруппировались и начали наступление. У Владивостока тридцать первого декабря был потерян «Аскольд», с командиром отряда. Вроде бы Рейценштейн попал в плен. В британских газетах это было, наши больше молчали, хотя о трагической гибели «Аскольда» написали, похоже на сорванную штормом якорную мину налетел. В общем, мне вскоре это всё надоело, плюнул уже на загранпаспорт, не так он мне и нужен, хотя деньги с тех, кто их взял, чтобы я его побыстрее получил, обратно вытряс всё до копейки. Не хотят выдавать, вертайте взад, а загранпаспорт можете себе оставить, дарю. Тем более как раз Новый Год прошёл, наступил тысяча девятьсот пятый год, решил не задерживаться. Как раз утро третьего января было, я стоял на перроне и наблюдал как носильщик две мои сумки заносит в вагон, билет в вагон первого класса взял, на Москву, когда услышал вопрос за спиной, таким знакомым голосом: — Вы куда-то собрались, Иван Всеволодович? Мельком обернувшись, я повернулся к Вознесенскому всем корпусом, тотбыл не один, с двумя офицерами в чинах мичманов, и кивнул, сказав: — Отпуск заканчивается, Сергей Семёнович, нужно возвращаться в Париж. Ещё стоит переделать мою студенческую учётную запись на новые документы. Чтобы диплом на Руднева получить. Тут я врал, в Москве собрался купить билеты до того городка, недалеко от Красноярска, где в прошлой жизни приобрёл огурцы с необычным засолом. Всё, закончились, ещё в прошлой жизни. Ностальгия заиграла, хочу побывать там и докупить. Почти тонна свободного имеется, за счёт потраченного топлива, вот и закуплю. И ведь пролетал в тех кроях, даже не вспомнил, а как омолодил тело, так скулы сводит от воспоминай, слюной исхожу. — А как же наша договорённость? — Какая? — искренне удивился я. — Вы выставили свои условия, я выставил свои, мы не договорились. Никаких договорённостей у нас нет и быть не может. — Что ж, порадую вас. Государь подписал указ, вы приняты добровольцем на флот в чине мичмана. Лейтенанта получите за захват миноносца, если он удастся. Завтра же отбываете во Владивосток, билеты вам приобретены. — Да пошли к чёрту, — я развернулся и двинул к вагону, и тут же развернувшись, наставил ствол «Нагана» на дёрнувшихся ко мне мичманов, их явно взяли для силовой поддержки. — Только попробуйте. — Ладно, — сказал Вознесенский, не обращая внимания на суету вокруг, оружие в моих руках многие видели, городовых звали. — Ваши условия?
Эпилог.
Очнувшись, я несколько минут лежал. Состояние тела было непонятным, вроде не ранение, а мне так плохо, что просто держись. Тело ломило. А лежал я на койке, похоже какого-то судна. Первым делом запустил оба хранилища и с трудом сел, свесив ноги. Движение — боль. Отлично, оба хранилища при мне. Дальше поев из своих запасов, моё новое тело было голодным, и я бы не сказал, что оно молодое, но и не старое, как я попал в Руднева. Где-то лет тридцать. Так вот, похоже тело разбил ревматизм, для такого молодого мужчины, это странно. Видимо снова моряк, у них такая проблема общеизвестна. Ну, в ближайшие два месяца придётся помучиться, пока опцию лечения не запущу, и та не заработает. Хотя есть возможность всё быстро решить. Я с трудом сидел на койке и осматривался. Иллюминатор, знакомая работа судовых машин. В каюте ещё одна койка, занятая раненым, есть запах крови и гноя, да и чуть постанывал тот. Ночь, темно, я надел прибор ночного виденья, опустив на глаза, и изучил каюту. У двери на плечиках висели два флотских мундира лейтенантов Российского императорского флота. Ремни с кортиками. — Опять Русско-Японская что ли? — едва слышно пробормотал я. Надо сказать, я от этого даже радостное предвкушение испытал. А что, в прошлой жизни дважды на этой войне повоевал, сначала старшим Рудневым, потом и младшим. Тогда, в столице меня всё же уговорили, клятвенно заверили что сразу получу удовлетворение, как подам прошение об отставке. Так что получил чин мичмана, патент действующего офицера, успел построить мундир и отбыл на поезде во Владивосток. К слову, на той станции недалеко от Иркутска, пока проводили регламентные работы с паровозом, да час стояли, закупил что хотел. А те огурчики. Взял что было, плюс две бочки с мочёными яблоками. Тоже вкуснятина. Дальше добрался до Владивостока, сразу в штаб, был внесён в списки офицерского состава флота, Иессен личном меня принял, долго изучал, покачивая головой. Мол, как на отца похож. Хм, это да, вон Николай наследник, а от Руднева ничего нет во внешности. И не в мать пошёл. Дальше я просто покинул, в первую же ночь после прибытия, Владивосток, направившись творить историю. Мне под роспись и деньги выделили на оплату работы корейцам. Взорвал шесть броненосцев у японцев, именно с английскими командами были, заодно разрушив большой док в Сасебо. Захватил большой миноносец, из бывших английских, четырёхтрубный, на нём и вернулся. Так что подтвердили чин лейтенанта, и дальше служил уже как служил, наши уже сами разобрались с японцами. Кстати, три броненосца и два крейсера Англия просто купила у США, и перегнав, от себя передала Японии. Это всё что те могли быстро достать. Но чаша весов снова на нашей стороне, наши после ремонта вывели корабли и блокировали пути, снова Корея блокирована была. В октябре тысяча девятьсот пятого года Япония пошла на переговоры. К моему сожалению, капитуляции не было, но часть территорий та потеряла и из Кореи ушла. Моё прошение удовлетворили сразу, я в отставку вышел капитаном второго ранга. А было дело, ночью потопил японский броненосный крейсер, вот и дали за него. Ещё на счету имею три миноносца, два вспомогательных крейсера и бронепалубный крейсер. Тоже самоходными минами их достал. Из наград орден Святой Анны четвертой степени с надписью «За Храбрость». Это за захват миноносца. Потом орден Святого Владимира четвёртой степени с мечами, за участие в уничтожении вражеских броненосцев. Орден Святого Станислава третьей степени с мечами за бронепалубный крейсер, и за миноносцы. За вспомогательные крейсера я ничего не получил. Прокатили с наградой, я там приказ не выполнил, вот и отомстили. Ну и орден Святого Георгия четвёртой степени за уничтожение броненосного крейсера. Это в столице решили, в штабе флота мне награду меньше выписали. Четыре награды. С ними в отставку и ушёл. Дальше спокойно жил, исполнив свою мечту объездить Россию. Не один раз это сделал. Жил, раз в сорок лет меняя личность, не раз в войнах и вооружённых конфликтах участвовал, поддерживал и увеличивал личный боевой опыт в разных родах войск. Да и дальше бы жил, да вот первую ядерную войну пережил, в море был, повезло, а вторую нет. Мадрид тогда испепелило, а я в своём пентхаусе находился. Шансов не было. Снаружи моряки начали переговариваться, на японском, и я только убедился в том, что нахожусь в плену. Убрав прибор, и достав из большого хранилища небольшой светильник и зеркало, изучил себя нового в отражении, хватило пары секунд, и одного внимательного взгляда, чтобы стало ясно, что я попал в Колчака. А по антуражу вокруг, сейчас тысяча девятьсот пятый год, скорее всего весна, Артур сдан и пленных офицеров перевозят в Нагасаки. Биографию Колчака я читал и в курсе дел. Да и повторно почитать можно, ноут с информацией при мне. Нормально, начальные данные для вживания мне нравятся, теперь по-моему будет, а не как в реальной истории. Буду бить японцев, как сбегу из плена. А что, я прожил больше двухсот лет в прошлой жизни, у меня вся техника в большом хранилище обновлена, две тысячи двухсотых годов выпуска часть, а некоторая из мира космических технологий. Половина загрузки где-то. Жаль всё не заменил, просто не успел с этим испепеляющим жаром ядерного взрыва, только начал добывать и тут такое. О да, тут я сам создал переносной портал, и копия этого оборудования сейчас в большом хранилище. Основное уже дважды с открытием портала запускал. Отправлял добровольцев в разные миры и отслеживал их. С одним мне повезло, в мир с космической цивилизацией попал. Натырил техники немного, главное есть хирургическая капсула и запас нейросетей с базами знаний. Потом тело приведу в порядок и поставлю сеть подходящую. Почти вся техника на электричестве работает. Только она тщательно перебрана и даже простые мотодельтапланы я уже не брал. У меня два глайдера, малый и средний, один малый боевой флаер и два аэробайка, зачем мне мотодельтапланы? Эта техника по несколько махов даёт и дальность какая, Землю облететь без посадок можно. Мой испытуемый на планете очнулся в новом теле, поэтому преобладала наземная техника. Я ему средства выдавал, тот продавал, и покупал что нужно. Пятьдесят на пятьдесят мы делили, часть ему, часть мне. Вся техника и оружие, что от Лапина получил, давно истратила ресурс, вот и заменил на более совершенные аналоги, и не жалею. Даже пара боевых дронов есть. Только по медицине всего две медкапсулы было, лечебная, со встроенной опцией диагноста, и хирургическая. Это всё что успел добыть, реаниматор заказал у своего человека, что в том мире находился, да ещё много что, но не успел получить. Да, мне банально и не нужно всё это с опцией лечения-то, но главное сейчас у меня лечебная есть. Чуть позже достану и запущу лечение, а то достали боли от ревматизма, резкого движения сделать не могу. Видать острое обострение болезни у Колчака случилось. Ничего, потерплю. Жаль, но то моё оборудование в большом хранилище снова на того испытателя не настроишь, его данные были прописаны в моём прошлом оборудовании, что сгорело с моим телом в пентхаусе Мадрида. Видимо новые испытуемые и поиски миров будут. Ничего, и то что есть для начала хватит. Встав, я начал облачаться в форму, пока темно, хочу покинуть борт судна. Дальше по обстоятельствам. И я действительно горел желанием поучаствовать. Много лет прожил, многое передумал, что сделал не так, а как надо было? Мне дали новый шанс, пусть и не начало, почему бы и нет? Отсюда и энергия в теле, я желал всё сделать так, чтобы победа была за Россией, и я это сделаю, а всех, кто будем мешать, к ногтю. Открыв иллюминатор, я высунул руку и достал из большого хранилища разведывательный коптер, отпустив того. Дрон стал подниматься ввысь, я управлял им через коммуникатор. Это такая круглая пластинка, крепиться на виске. На зрение рабочий стол выдаёт, мысленное управление. Это не из мира космических цивилизаций, нет, на Земле две тысячи двухсотых сделали. Впрочем, и тот мир где добыл космические технологии, там тоже Земля была. Заповедник загаженный, просто глубокое будущее. Недавно такие штуки в серию пошли, я купил побольше, так что управление теперь постоянно под контролем, и я мог часть мозга отвлекать на его работу. Удобная штука. Правда, стоит добавить, коммуникатор, он в браслете, застегнул на запястье левой руки, там комп управления, батарея, а на виске это датчик. Он и настраивается на импульсы мозга и на зрение, минут пятнадцать. Я пока одевался, каюту осматривал, он и настроился. А коптер этот ранее был приписан к коммуникатору, коды доступа у того были. Использовал его уже в прошлой жизни. Тут просто к новому телу коммуникатор приписал и дальше использую. В общем, таких новинок у меня хватает. А без проведения разведки, что-либо планировать сложно. Коптер поднимаясь на двухкилометровую высоту уже показал, что вокруг происходит. Море пустое, только большое грузовое судно, тысяч в восемь тонн водоизмещения, шло по ночному морю в сопровождении двух дестроеров. Крупные четырёхтрубные миноносцы шли неподалёку, держа десять узлов. На палубе судна было видно японских солдат, это их перекличку я слышал, посты менялись. Два станковых пулемёта направлены на грузовые люки судна. Похоже там основная масса пленных, нижние чины, а офицеров перевозили в немногочленных каютах. Причём, раненых и больных в основном. Горизонт чист, кроме этих трёх, никого вокруг. Неплохо, и если раньше я собирался один сбежать, тихо по лестнице, там на аэробайк, и ушёл, дальше морской катер, у меня морская душа, как же без катера-то? Он тоже из будущего, достану, и можно куда двинуть, а тут своих не брошу. Тем более я подсчитал что шансы у меня есть. Дальше надев прибор «ПНВ», в обе руки по игольнику, и смог выбраться на палубу по переходам. Всего троих застрелил, иглы разрывные, два солдата на посту, охраняли каюты с офицерами, и матрос, а тела припрятал. После этого поменяв оружие на иглострел, на «ВАЛ» похожа винтовка внешнее, но новейшее оружие, почти постностью глушился звук выстрела, и не пули там, а иглы, разного типа. Есть и бронебойные, есть и разрывные. Последними и работал, быстро перенося огонь с одной цели на другую. Сначала пулемётчиков снял, потом часовых выбивал и патрули. Около тридцати солдат на палубе было, те и не поняли, что их убивают. Ночь и тишина скрыли мои действия. Вскрики были, но до поднятия тревоги не дошло. Повезло, вот честно повезло. Я ещё и группу управления судном, что в рубке находилась, уничтожил. Из неё к слову по солдатам и стрелял. Можно было боевого дроида использовать, без своих адских мучений, не отрицаю, но и о бесшумности можно тогда забыть. Дальше открыл обе крышки грузового люка и сообщив кто я, велел солдатам, самым опытным, подниматься и вооружаться за счёт японцев. Унтерам принимать командование, формировать боевые группы. Пулемётчикам, сформировать расчёты, и к пулемётам. Десяток солдат с унтером к каютам, чтобы офицеров под охрану взяли, до боя дойдёт с теми, кто спал в подобии казармы, то мало ли туда прорвутся? Сам же подойдя к борту, под начавшиеся звуки перестрелки, шёл штурм казармы, положив на плечо ручную противотанковую ракетную пусковую, и пустил первую ракету. Выбросив пустой тубус за борт, они одноразовые, почти сразу пустил вторую. Как раз ночь превратилась в день. Целился в минный аппарат, в него и попал, мина сдетонировала, уничтожив миноносец. Также и со вторым было. Ракеты были с самонаведением, не промахнёшься. Дальше пошла зачистка судна, почти два десятка солдат только убитыми потерял, но живых японцев на судне не осталось. Я уже вычислил где мы шли, и повернул штурвал, в сторону Корейских проливов, до них недалеко, за ночь пройдём и утром уже будем в Японском море, и дал полный ход. Пятнадцать узлов всего. Команда сформирована, кочегары тоже. Трупы японцев за борт, у меня пять офицеров под командованием, я один моряк, те кто могли ходить, в большинстве на борту раненые были, и вот так мы направились во Владивосток. Да, был конец марта. Офицерам дал задание сформировать из бывших пленных роты, поставить унтер-офицеров, пусть наведут порядок. На камбузе начать готовить первые блюда, коки тоже нашлись, даже два армейских повара было, помогут. Я же сидел в рубке управления судном, оно шло, погасив всех ходовые огни, вот рассчитывая наши координаты и прокладывая курс, размышлял. Да уж, с этим ревматизмом я не боец, чуть не криком кричал от отдачи, пока стрелял, но справился. А до запуска опции лечения далеко, поэтому буду использовать лечебную капсулу. В ручном режиме смогу, я базы знаний врача в прошлом теле до четвёртого ранга изучил, жаль до пятого не успел, знаю что делать. Рожественский эскадру свою на убой ведёт, скоро бои, это что, я не поучаствую? Вот и прикидывал всё. Поэтому передав управление вахтенному из кондукторов, военных моряков на борту с две сотни, и с полсотни из гражданских, призванных, я ушёл в каюту капитана, которую занял, личные вещи Колчака уже перенесли, дверь заблокировал, боевого дрона на охране поставил, и на свободном месте, в центре каюты поставил лечебную капсулу на станине, пришлось часть мебели убрать в хранилище, мешали, мини-реактор достал, всё подключил, и голышом в капсулу, запустив диагност сначала. Усреднённая проверка. Пятнадцать минут, потом выбрался и изучил результаты. Да, запустил себя Колчак, мне тут лечиться часов шесть. Пока на два лягу, потом встану и гляну через оптику коптера, что вокруг происходит. Проведу судно через проливы, и ещё часа на два в капсулу. Так и буду ложится пока тело в полный порядок не приведу. Это по болезни, до идеала, а когда сеть ставить можно, то там ещё часов семь в капсуле полежать придётся. Капсула третьего поколения, устаревшая, несколько дел разом делать не может. Это хирургическая пятого, куда лучше. Я эту лечебную только и взял потому что новая, ресурс не потрачен. С госрезерва порадовали по уценённой цене. Вот так поменял на нужные медкартриджи, те марки что требуются, снова приклеил к виску датчик, проверил коптером обстановку вокруг, порядок, и лёг на два часа, сразу начав лечение. Надеюсь пока до Владивостока дойдём, всё успею сделать. Может быть даже и сеть поставлю, учёного. У меня она всего одна и осталась, было две. Но вторая стояла на старом теле, что испепелило ядерным взрывом. В общем, буду воевать, после войны привычно в отставку, и жить как жил. Знаете, какую жизнь живу и мне это не приелось. Я всегда себе интересное занятие находил, что меня увлекало, и я не уставал от жизни. Не думаю, что и тут что-то изменится. В общем, повоюем. Знаете что? Когда капсула пробудила, состояние отличное, летать хотелось, и это после первой процедуры лечения, собрался, оделся, прибрав капсулу, реактор и дрона, датчик на висок, и осмотрелся вокруг. Мы почти к проливам подошли, и оп-па, на горизонте корабль, скоро пересечёт наш курс, это броненосный крейсер «Токива» оказался, судя по курсу на Сасебо шёл. А у меня всё есть для захвата, и две сотни моряков, это судно с бывшими пленными и гражданские доведут. А почему и нет? На глайдере слетаю, ночь тёмная, скроет, на японский корабль боевых дронов сброшу, с приказом уничтожить всех живых не повреждая корабль, вернусь обратно, дальше подойду на судне, и прижавшись бортом к крейсеру, первым на палубу ступлю, и возьму его. Дальше крейсер и захваченное судно во Владивосток. Отличный план, работаем. Я люблю тебя жизнь. Хотя в моём случае тут правильнее сказать, я люблю вас жизни. Интересно, что в следующих будет? А, узнаю, нужно только подождать, а ждать я умею. Да и тут мне очень интересно.
Александр ТИХОНОВ Пленник Монолита
…чудес и предзнаменований было достаточно. В том, что мы их не поняли, нам остается обвинять только самих себя…Глен Кук. Чёрный отряд
ЧАСТЬ ПЕРВАЯ — Урок выживания
В первой части повествование ведётся от лица сталкера по прозвищу Спам.
Глава первая — Боевое крещение
В последнее время я очень беспокойно сплю… Каждую ночь мне снится один и тот же сон. В нём я иду по жухлой траве, минуя остовы машин и паутину арматуры. Порывы ветра качают заросли кустарника. Серые облака закручиваются в спираль. Густеет туман. Через пару секунд уже неразличимы ржавые «скелеты» КамАЗов… Лишь ветер, разгоняющий туман, выхватывает из него размытые силуэты, но я продолжаю идти. Через несколько минут передо мной возникает бетонный саркофаг ЧАЭС. Туман рассеивается, давая увидеть ослепительную вспышку… Выброс! Я пытаюсь бежать, хотя и знаю, что это бесполезно… Неведомая сила поднимает куски арматуры в воздух, окутывая их голубоватым свечением… Ещё одна вспышка, и я просыпаюсь в холодном поту…* * *
Зона не прощает ошибок. Не заметил мутанта — смерть. Не спрятался от выброса — смерть. У любой ошибки здесь один итог — гибель, но, не смотря на это, сотни людей рвутся сюда в надежде на лёгкую наживу. Возвращаются единицы. Я часто видел в баре таких «возвращенцев» — жалких пьянчуг, желающих забыть прошлое с помощью спиртного. Они те, кого зона пощадила по одной ей ведомой причине. Я много читал в журналах про смелых солдат, глядящих в глаза смерти сквозь перекрестье прицела, про дерзких сталкеров, про страшных Контролёров. Я читал всё это, а потом приходил в бар и видел отрешенные лица вернувшихся, и как маленький ребёнок, обманутый красивой сказкой, вновь и вновь проклинал авторов этих статей. Но однажды всё изменилось. В бар пришел широкоплечий человек лет сорока, и попросил налить всем сталкерам за его счёт, ведь сегодня он «сорвал куш». Услышав слово «сталкер», посетители уткнулись в свои стаканы, будто за спиной вот-вот появится эфэсбэшник и арестует за «нарушение секретности», вроде бы так это у них называлось. Была не была. Я поднялся из-за стола и осторожно подошел к незнакомцу. — А вы, правда, сталкер? — Проговорил я с восхищением. — Конечно. — Он улыбнулся и сделал бармену знак. — Налей этому пареньку. Меня зовут Артур, если интересно. Он поднял бокал и прокричал: — Выпьем за зону, кормилицу нашу! Все посетители вновь уткнулись в свои тарелки, а сталкер, после небольшой паузы, обратился ко мне: — Видишь этот сброд, парень? Думаешь это сталкеры? Нет! А ты знаешь, что отличает сталкера от таких вот алкашей? — Нет. — Риск. Сталкеры живут риском. Пан или пропал. Понимаешь? — Кажется, да. — Так вот, я кричу всем и вся, что я сталкер. Рискую попасться, но какой сталкер не рискует. Скажу по секрету, вчера я рискнул жизнью, и выиграл столько, что никакому мародёру не снилось. А эти. — Он с досадой плюнул на стол. — Даже голову поднять боятся. Тоже мне охотники за артефактами. — Он сделал ещё несколько глотков и продолжил. — Мой тебе совет, парень, не надо гнить здесь как эти. Рискни. Кто знает, может из тебя выйдет толк. Я молча допил пиво, и поднялся из-за стола. — А какое имя ты возьмешь, когда пойдёшь в Зону? — Спросил Артур, явно не сомневаясь в моих планах. — Не знаю, пока не думал над этим. Может, как ты назовусь, своим именем, Саня. Артур усмехнулся: — Ну да, как же, своим. — А что, разве тебя не Артур зовут? — С изумлением проговорил я. — Нет, друг мой, меня зовут Николай. — Он замолчал, будто вспоминая собственное имя. — Николай Павлов. Вот только у сталкеров нет имён. Только клички. — А почему? — Не знаю. — Артур пожал плечами. — Всегда так было. — А как бы вы меня назвали? Такой вопрос слегка озадачил сталкера. — Какие у тебя увлечения? — Я программист. Значит так и назовём? — Слишком длинное. Может… — Может Хакер. — Предложил я. — Не получится. Одного сталкера из Свободы зовут именно так. — Тогда Спам. — А что это вообще означает. — Глаза Артура скользнули по мне, как взгляд гаишника, прикидывающего, за что бы взять штраф. — Почтовый компьютерный вирус. Мусор из интернета. Что-то вроде этого. — А, понятно, мелкий и пакостный. Чтож, хорошая кличка. Мы рассмеялись. — Если хочешь быть сталкером — приходи завтра к опушке леса. Я тебя подготовлю. В восторге я вскочил из-за стола, протянул руку Артуру, прощаясь, но тот лишь покачал головой: — В Зоне не принято пожимать руку. Такое правило. — Понял. — Я повернулся и зашагал к выходу… … На следующее утро я миновал поросшее бурьяном поле, и, когда многоэтажки города скрылись из виду, вошел в прохладный сумрак леса. Артур стоял на холме, среди сосен, жестом приглашая меня последовать его примеру. — Видишь вон те холмы. — Проговорил он. — За ними Зона. Если рвешься туда, без подготовки не обойтись… … Всё лето он учил меня стрелять, драться, метать ножи, пользоваться ПДА, обезвреживать мутантов, и к концу августа я стал настоящим сталкером, правда, без практического опыта…* * *
Я прекрасно помню тот день, когда в баре объявились новенькие. Нет, они не были новичками. Просто в бар зашли впервые. Они были сталкерами. Оба высокие, крепкие, одетые в серый камуфляж. Тот, что был повыше, назвавшийся Валуном, сел за крайний столик и попросил минералки. Сталкеры начали оглядываться на незнакомца, однако, встретившись взглядом с его другом, тут же возвращались к своим делам. Второй незнакомец был на голову ниже первого. Широкое лицо пересекала полоса шрама, идущая от шеи к левому виску. Карие глаза визитёра были похожи на два уголька, что придавало ему грозный вид. Он сел за стол рядом с другом и проговорил. — Кто-нибудь играет в карты?… Не помню, почему я поднялся с места. Может, победив компьютер в карточных баталиях, я просто зазнался, а может эти двое казались мне никудышными игроками. Сколько раз я корил себя за этот поступок?… — Я играю. — Мой голос звучал уверенно. — И довольно неплохо. — Ну, тогда прошу за стол, проговорил незнакомец со шрамом. — Меня зовут Шериф. Я шагнул вперёд, игнорируя предупреждающие жесты Артура. — Спам. — Я протянул Шерифу руку, но вовремя опомнился, вспомнив что говорил Артур о рукопожатиях. — На что играем? — На артефакты. — Спокойно ответил Валун, делая глоток минералки. — Идёт. — Согласился я… Говорят, всегда есть момент, когда можно повернуть назад, но дальше, после так называемой «точки невозврата», этого сделать нельзя. Сказав «идёт», я перешагнул через эту точку. Сделал шаг, отбросивший меня на самое дно жизни. Шаг, поставивший меня вровень с пьянчужками из этого бара… Сначала я выигрывал, но на середине партии везение меня покинуло, и уже через пять минут Шериф проговорил, довольно ухмыляясь: — Вот что мне от тебя надо: «Спираль». Она находится в… Артур, до этого времени молча следивший за игрой, перебил Шерифа. — Я беру долг Спама на себя. Сам он никогда не дойдёт да саркофага, а я смогу. Я принесу «спираль». С этими словами он вышел из бара, уходя в сторону периметра. Я что-то кричал ему вслед, осознавая, что совершил, но дождь, барабанивший по асфальту, заглушал сказанное мной. Он тренировал меня, видя во мне себя. Он пришел в зону таким же лет двадцать назад. Я понимал, что сегодня он разочаровался во мне, и от этого на душе становилось ещё тяжелее. В тот вечер я видел его живым в последний раз. Тогда я ещё не знал, что через двое суток он погибнет, пытаясь достать злополучный артефакт, один из редчайших в зоне. Только потом, год спустя, я узнал имена тех немногих, кому удалось добыть «Спираль». Среди них был и Хромой. Именно после этого похода, побывав у меня на операционном столе, он получил такую кличку… Всю ночь я не мог уснуть. В голову лезли тяжелые мысли. Во сне я видел Артура. Он звал меня. Наутро третьего дня после ухода Артура в Зону, в дверь моей квартиры позвонили. На пороге стоял Валун. За его могучей спиной виднелся силуэт Шерифа. Я сразу понял, зачем они пришли… сказать, что Артура больше нет.* * *
Хоронили Артура два дня спустя. Здоровенные бугаи рыдали, как малые дети. Я сидел среди них, а в голове крутилась последняя фраза Артура «Сам он никогда не дойдёт да саркофага, а я смогу. Я принесу спираль». Когда гроб опустился в пропитанную дождями землю, и пятеро сталкеров принялись орудовать лопатами, я отделился от общей процессии и побрёл по кладбищенской аллее, устланной опадающими листьями. — Куда собрался? — Нагнал меня Валун. — Домой. Я, не оборачиваясь, зашагал прочь от него, вдыхая ртом сырой кладбищенский воздух. — Должок за тобой, сталкер. — Прохрипел Валун, нагоняя меня. — Какой ещё должок? — Артефакт — «спираль». — Он улыбнулся. — Не забыл ещё? Сроку тебе — месяц. Не отдашь долг — отправишься вслед за другом. Понял. Я мотнул головой в знак согласия, и зашагал ещё быстрее. За моей спиной Валун что-то объяснял подоспевшему Шерифу.* * *
Ранним сентябрьским утром я перебрался через оживлённую магистраль, пересёк небольшой хвойный лесок, отделяющий периметр зоны от остального мира, и направился к разведанной Артуром тропке. Тропа проходила вдоль скального массива, нависающего над ней на высоте пяти метров. Здесь бурая, лесная земля плавно переходила в серую пустошь, поросшую редкими деревьями с изогнутыми стволами, а несколькими метрами впереди металась от столба к столбу полоса колючей проволоки — внешняя граница периметра. Чтобы пересечь периметр и войти в зону, мне потребовалось около десяти минут, а уже через пятнадцать, я аккуратно пробирался сквозь небольшой лесок на границе зоны. — Стоять! — Раздался громкий, пронзительный голос, заставший меня врасплох. Я обернулся, и увидел перед собой двух мародёров. Послушно подняв руки, я позволил одному из них снять с моего плеча автомат, который пятью часами ранее я аккуратно извлёк из тайника Артура. Тот, что снял с меня М16, с «калашом» наперевес, был одет в кожаную куртку и камуфлированные штаны. Второй, стоявший чуть поодаль, держал на изготовке модернизированный винторез. В отличие от первого, он выглядел спокойно, и я моментально распознал в нём матёрого сталкера, не привыкшего волноваться по пустякам. — Ты, кто, организм? — Осведомился первый незнакомец, осматривая мой автомат. — Человек. — Я со злостью взглянул на него. — Ну, понятно, что не излом. Звать тебя как? — Спам. — Проговорил я, не отрывая взгляд от его оружия. — Спам? Ладно, Спамми, показывай, что в рюкзаке. Делиться надо хабаром. Я начал стаскивать со спины набитый под завязку рюкзак. — Шевелись, урод. — Автоматчик передёрнул затвор. — А если нет? — Проговорил я угрожающим тоном. Стоявший всё это время молча, мародёр со шрамом через всё лицо, громким раскатистым басом проговорил: — Зяблик, успокой этого Рембо. Первый даже не сдвинулся с места, и я понял, что мародёр со шрамом обращается к кому-то третьему. И, видимо, этот третий стоял у меня за спиной. Я резко обернулся, уклоняясь от удара ножа. Широкое лезвие со свистом пронеслось мимо меня, увлекая Зяблика за собой. — Стреляй, Шрам! — Закричал автоматчик, поднимая мою М16. — Мочи урода. Услышав это, я схватил нападавшего со спины Зяблика за рукав, втолкнув его в промежуток между мной и двумя вооруженными мародерами. — Уйди с линии огня, Зяблик. — Прокричал Шрам, вскидывая винторез. — В сторону! Не дождавшись реакции, он нажал на курок. Пуля прошла по касательной, разрывая куртку подмышкой у мародёра, и впилась мне в руку чуть выше локтя. Я отреагировал молниеносно: выхватил из руки Зяблика нож, толкнул его на очередной залп винтореза, и кинулся на автоматчика. Потеряв равновесие, Зяблик полетел на Шрама, но, встретившись с пулей, предназначавшейся мне, рухнул на землю. Оглушенный выстрелами, я в прыжке нанёс автоматчику сильнейший удар ножом в грудь, упал, перекатился за спину ошарашенного противника, уходя от очередной пули из винтореза, выхватил из его кобуры пистолет Макарова и дважды выстрелил в сторону Шрама, но тщетно. Матёрый сталкер играючи ушел от пуль, выпуская в меня длинную очередь. Увернуться я не успел. Тело будто обожгло, и я упал, хватая ртом сырой сентябрьский воздух. Несколько минут мой слух улавливал чьи-то голоса, прежде чем меня накрыла тьма… — Ты как, босс? — Говорил хриплый голос. — Нормально. Кран, Бубен, берите Зяблика и пошли. Волчок, оставь Комара. Ему уже не помочь…* * *
Очнулся я, когда небо стало розоветь, а горячее солнце клонилось к закату. Попробовал пошевелиться, но острая боль пресекла мою попытку. Я оглядел красноватые облака, покорёженные стены АТП на горизонте, и вновь отключился. Раз пять ко мне возвращалось сознание, сменяя беспамятство. Наконец перед глазами перестали плясать тени, и в голове прояснилось. Я приподнялся с холодной земли и замер от ужаса. В нескольких метрах от меня огромный псевдопёс кромсал зубами кровавое месиво, отдалённо напоминающее автоматчика по кличке Комар. Лишь нож, загнанный мной по самую рукоять в грудь мародёра, отличал его от куска свежего мяса. Я вновь пошевелился, ощупывая пробитый бронежилет. А чего я ожидал? Винторез с лёгкостью пробивает экзоскелет Монолитовцев, сбивает вертолёты и валит с ног псевдогигантов, а бронежилеты пробивает навылет с расстояния в полтора километра. Я вновь прокрутил в голове диалог Шрама со своими людьми, и переключил внимание на ужинавшего пса. Видимо до меня псу не было дела, пока перед носом лежала гора мяса. А что будет, когда он доест Комара, или ему просто надоест холодное мясо? Разумеется, он переключится на меня. Не успел я обдумать эту мысль, как пёс поднял глаза, и встретился со мной взглядом. Внутри у меня всё похолодело, когда, приминая сухую траву, пёс переместился чуть вправо, готовясь к прыжку. Говорят, когда человек находится в шаге от погибели, вся жизнь проходит у него перед глазами. Ничего подобного. Я видел лишь холодный взгляд пса. Только теперь я понял тех пьянчуг из бара. Не каждый выдержит, увидев сто килограммов живой смерти в метре от себя… Пёс остановился, смерив меня взглядом. А ведь о нём Артур говорил просто — маленькая зверушка. Каковы же тогда остальные?… С клыков мутанта закапала загустевшая кровь. Он вновь подался вперёд и прыгнул. Одновременно с ним я собрал все силы в кулак и последним рывком достиг ножа, вонзённого в останки Комара. Я перекатился на спину, и выставил нож перед собой. В этот момент гигантская туша чернобыльского пса обрушилась на меня, будто могильная плита. Я попытался высвободить руку с ножом для удара, но пёс зарычал, открывая гигантскую пасть. Вот и всё. — Подумал я, закрывая глаза, но внезапно туша монстра обмякла, и я увидел, как по животу чудовища расплывается кровавое пятно. Вдалеке что-то щёлкнуло, и мутанта вновь передёрнуло. Это стреляли из «Вала». Я освободил правую руку, сжимавшую нож, и дважды ударил умирающее создание. Пёс заскулил, дёргаясь в конвульсиях, и, наконец, навсегда закрыл налитые кровью глаза. — Этот не считается… — Услышал я чей-то голос. — Как это не считается? — А вот так… Сталкер осёкся, удивлённо тыча пальцем в сторону лежащего человека с ножом.* * *
Я оглядел незнакомцев. Тот, что первым меня заметил, и теперь с удивлением разглядывал, был невысокого роста, с аккуратной бородкой. На плече сталкера висел автомат «вал». Второй нёс с собой «М16». Он был высокий, и настолько худой, что напоминал высушенную мумию.* * *
— Лич. — Проговорил бородач. — Доставай «серп». Этот ещё живой. Худощавый Лич покопался в рюкзаке, и протянул товарищу маленький светящийся камень. Без лишних слов бородач отобрал у меня нож, отбросил подальше мёртвого псевдопса и начал расстёгивать пробитый пулями бронежилет. — Говорил же я тебе, Лич, этот пёс не считается. — Проговорил бородач, и, обращаясь ко мне, добавил: — Задержи дыхание, парень. Я послушно сделал глубокий вдох и задержал дыхание. Сталкер поднёс к моей груди светящийся камень, и резко ударил об него ножом. Внутри камня что-то вспыхнуло, и свечение прекратилось. — Можешь дышать. — Проговорил бородач, откидывая камень в сторону. — Наверное, есть хочешь? Я кивнул. — Тогда присоединяйся к обеду. — Проговорил он, расстилая возле одинокой ели плащ-палатку, и составляя на неё банки с консервами. Я приподнялся, и, о чудо, боль отступила. Потрогал рукой окровавленную футболку, я вместо привычной булькающей массы нашарил аккуратный шрам. — Удивлён? — Бородач улыбнулся. Я опять кивнул. — Мы этот артефакт надыбали на Ростке. Лечит он всё подряд, разве что покойников не воскрешает. Щас зарядится от вон той аномалии. — Он указал на небольшой холмик около камня. — И снова начнёт всех лечить. Мы сели за импровизированный стол. — Спасибо, что помог. — Проговорил я, отправляя в рот кусок хлеба. — Умер бы я здесь. — Я — Медведь. — Улыбнулся бородач. Как нам тебя называть? — Спам. — Я покончил с очередным куском хлеба, и теперь жадно глотал какие-то консервы. — Меня Артур так назвал. — Знаем такого. — Протянул заунывным голосом Лич, не выпуская из рук автомат. — Не нравится мне здесь, Медведь. Нельзя на открытой местности на долго привалы сооружать, ты ведь правила знаешь… — Успокойся. — Перебил его Медведь. — Мы тут на долго не задержимся. Он повернулся ко мне, и проговорил, доедая свою порцию консервов: — И чего тебя сюда занесло? Получше места не нашел? Шарился бы себе в лагере новичков. — Я в карты проигрался. Мне артефакты нужны, вот и пошел сюда. — Надо было к саркофагу, в центр Зоны идти. — Усмехнулся Лич — Что же там такого интересного в центре Зоны? Мой вопрос поверг их в шок. — Ну и вопросы у тебя! — Лич вновь огляделся. — В центре Зоны — Клондайк артефактов, и тот, кто проберется туда, сказочно разбогатеет. Смекаешь, куда клоню? Я кивнул, и достал из кармана чудом уцелевший ПДА. Надпись гласила:«Краткая справка: АТП построили в конце восьмидесятых. Сейчас он пуст совсем. Только опытные сталкеры любят там останавливаться. Говорят что довольно безопасное место, если не заглядывать в темные углы.»— Устарели твои сведения. — Проговорил Лич. — Зона разрастается не по дням, а по часам. Говорят, в тёмной долине месяц назад кровососы обосновались. Так что… Он замер на полуслове, глядя прямо перед собой. Я проследил за его взглядом — метрах в ста от нас стоял лысый незнакомец в кожаной куртке и джинсах — контролёр, собственной персоны. — Контро…лёр. — Прохрипел Медведь, и как по команде схватился за автомат, но не успел он подняться на ноги, как сильнейший пси-удар заставил его повалиться назад. Лич медленно повернулся к мутанту. — Хозяин. — Прошептал он, глядя на монстра. — Что прикажете? — Он его захватил! Медведь, попытался приподняться с земли, но тяжелый ботинок Лича вдавил его в траву. — Стреляй. — Наконец проговорил контролёр, и улыбнулся. — Держи ствол! — Прокричал Медведь, и снова попытался встать. — Не давай ему выстрелить. Отреагировав на это, я схватился за ствол «М16», и выпущенная Личем очередь ушла в сторону. — Молодец. — Медведь вскочил на ноги, и ударил Лича прикладом вала. Сталкер повалился на землю. Ну, слава богу, обезвредили. — Контролёр! Услышав эту фразу, я схватил лежащий на плащ-палатке пистолет, и повернулся к мутанту. Вскинув пистолет, я нажал на курок, и с удивлением отметил, что рука сама собой поднимается к небу. — Не смотри на него! — Закричал Медведь, но, тут же, отлетел к дереву, получив ещё один пси-удар. Время будто остановилось. Это контролёр пытался проникнуть в мой мозг. — Стреляй. — Прошептал он, и я послушно начал поворачивать руку с пистолетом в сторону лежащего у дерева Медведя. Всё. — Подумал я, но внезапно Контролёр содрогнулся, получая порцию дроби под правую лопатку. Ещё через мгновение всё вернулось в нормальное состояние. Медведь поднялся с земли, и Лич, сыпля проклятья во все стороны, тоже начал возвращаться в вертикальное положение. — Ого! Вот это номер. — Проговорил молодой сталкер лет двадцати восьми, перезаряжая дробовик. Голос его звучал совершенно спокойно, будто минуту назад он не стрелял в самого страшного монстра зоны. Даже «ого» он произнёс с какой-то ленцой. Я оглядел новоявленного героя: бронированный сталкерский костюм с прибором ночного видения, респиратором, и прочими прибамбасами, старенький дробовик с деревянным прикладом, испещрённым зарубками (значит, врагов он завалил не мало), на поясе две кобуры с «пустынными орлами», и ещё одна подмышкой с каким-то особо замороченным пистолетом. За спиной сталкера висел автомат Абакан. — Да. — Отозвался Лич на его восклицание. — Такого добра я в здешних местах никогда не видел. Они. — Он кивнул на труп контролёра. — Ближе к центру Зоны водятся. Оба сталкера уставились на изуродованный труп монстра… Пока меня знакомили с вновь прибывшим, Медведь достал рацию. Из динамика донесся голос Военного сталкера: — Докладываю ситуацию. Отряд в количестве шести человек под моим командованием обнаружил на вверенной территории контейнер с редким артефактом. После этого отряд попал в засаду. Двое погибли. Я остался с четырьмя ранеными на руках. Помогите, кто может. Мои координаты… — Ну вот. — Подвёл итог сталкер с дробовиком по кличке Принц. — Ещё немного мяса для отродий зоны…
* * *
Майор Смирнов проверил боезапас. Четырнадцать патронов в автомате и две гранаты — не густо. Он аккуратно передёрнул затвор, положил автомат на колени, и воткнул в землю рядом с собой армейский нож. У майора были перебиты колени и сломана левая рука, которой он пытался закрыться от удара кровососа. С такими ранениями стрельба из автомата превращалась в сущее наказание. — Товарищ майор. — Прохрипел один из раненых. — У меня в рюкзаке есть ещё полрожка. — Спасибо. — Командир принялся копаться в окровавленном снаряжении. Пятнадцать патронов сейчас решали всё. Где-то вдалеке захрипел раненый псевдогигант, но не он, а огромный кровосос, сейчас стоял в нескольких метрах от раненых. Смирнов зарядил остальные патроны в магазин, и снова передёрнул затвор, досылая патрон в патронник. Оставалось лишь ждать.* * *
Волчок неторопливо курил. Он прекрасно видел, как армейский патруль раздирают на части кровососы, но приказ Шрама не дёргаться был для него как закон. Сам Шрам сидел на корточках рядом с ним, держа в руках потрёпанный бинокль. Наконец он встал в полный рост. — Вот ведь урод, этот Чёрный сталкер. Говорил, что мы этот патруль загасим, и он нам бабла отвалит немало, а сам на вояк кровососов натравил. Волчок, груз на месте? Волчёк поглядел в прицел винтовки и проговорил: — На месте. — Тогда давайте, поступим так: Бубен, Кран — гасите кровососа. Волчок, мочи вояк и забирай груз.* * *
Ничего. — Думал Смирнов. — Прорвёмся. Не впервой. Он вновь приподнялся над травой, пытаясь разглядеть кровососа. Мутант стоял спиной к нему, громко рыча на кого-то. Смирнов, в надежде на спасение, приподнялся из травы, и услышал две короткие очереди из М16. Свои. — Подумал он, когда кровосос повалился в траву, но вместо натовских военных на пустыре показались двое мародёров — хантеров. Смирнов поднял калаш, ловя их в перекрестье прицела, но в затылок ему упёрлось холодное дуло штурмовой винтовки. Миг, и пустырь оросил кровавый фонтан. Майор упал, а убийца, как ни в чём не бывало, повернулся к раненым солдатам, расстреливая их в упор… Закончив стрелять, Волчок повесил винтовку на плечо, и, взяв в руки контейнер с грузом, направился к Шраму.* * *
Мы двигались по пустоши несколько часов. Начала сгущаться мгла. Я совершенно не ожидал, что Медведь предложит мне примкнуть к их группе, но всё же он сделал именно так. — Держи ствол. — Проговорил сталкер, протягивая мне старенький «Форт», из которого я пытался застрелить контролёра. — Пригодится. Принц с улыбкой протянул мне второй, такой же, пистолет. Я спрятал его в карман и устремился в лес, вслед за своими спутниками.* * *
Тропа извивалась вдоль холма, и терялась в лесу. Волчок не любил эту тропку. Ещё утром здесь погиб его друг — мародёр по кличке Комар. Он осмотрелся, и, не заметив ничего подозрительного, дал сигнал остальным. Он не любил возвращаться по своим следам. Такое уж правило было у бывшего бойца спецназа ГРУ. — Долго ещё? — Поинтересовался он у подоспевшего Шрама. — Километра три, потом в лесок, и ждать. — Не нравится мне эта история. — Выдал Кран, помогая Бубну положить Зяблика на траву, но нахмурившийся Шрам лишь махнул рукой.* * *
— Лежать! — Скомандовал Медведь, когда вдалеке раздались шаги, и тихий, хриплый голос произнёс: — Сюда, шеф. Мы пригнулись к земле, и, укрытые ветвями елей, стали наблюдать запроисходящим на тропе. Отсюда был виден почти весь лес, небольшая полянка с остатками костровища, и заросли клёнов, опоясывающие холм. Первым из-за холма показался Волчок. Он огляделся, и, не заметив опасности, махнул остальным. — Это они! Они меня подстрелили! — Я подскочил с земли, но удар Принца сбил меня с ног. — Лежи тихо. — Прошипел он сквозь зубы, и снял с предохранителя «Абакан». Пятеро мародёров в это время расселись вокруг костровища, и вскоре над ним взметнулось яркое пламя. — Вот уроды. — Проговорил Медведь. — Они же как на ладони. Сейчас сюда сбегутся все мутанты с Кордона. Он тоже схватился за оружие, и замер, ожидая нападения мутантов. Вдалеке вновь раздался шорох. Кто-то неспешно шагал через заросли клёнов в направлении разожженного мародёрами костра. Через мгновение из зарослей показался высокий сталкер в чёрном плаще. Капюшон скрывал его лицо. Он шел настолько спокойно и непринужденно, будто бы гулял по мостовой крупного города, а не по напичканному аномалиями лесу. Я опустил глаза и с ужасом уставился на разгорающуюся перед незнакомцем жарку, но он, казалось, не замечал аномалии. Вот его нога оторвалась от земли, и…армейский ботинок опустился в самый центр аномалии. Жарка осталась неподвижной, а незнакомец, сделал ещё несколько шагов, и вновь скрылся в зарослях. Секунда, и он шагнул к костру, загребая полами плаща клубы пыли…* * *
— Какие люди, и без охраны. — Поприветствовал незнакомца Шрам. Он протянул ему контейнер и расплылся в улыбке. — А кровососа моего зачем завалили? — Голос незнакомца был полон злобы. — Мешался. — Шрам вновь улыбнулся. — А ты что, его жалеешь? Глупая, безмозглая тварь. Таких в зоне сотни. — Не смей так говорить. — Угрожающе пробасил незнакомец. — Послушай, дружище, я в этой самой зоне прошел через огонь, аномалии и монстров и до сих пор жив, как ты видишь! Так что не указывай мне что говорить, а что нет. Шрам поглядел на незнакомца в чёрном, и добавил: — Гони деньги. — Деньги? — Незнакомец изумился. — Вы чуть было не провалили задание, и убили моего зверька. Думаете, хозяин поощрит оплату такой работы. — Меня не интересует, что думает твой хозяин, кто бы он ни был. Меня интересуют деньги. — Тогда иди к монолиту, и проси чемодан денег. Улыбка исчезла с лица Шрама, и хантер прохрипел: — Отдавай деньги, и вали отсюда, иначе мои ребята тебя в этом костерке по кускам жарить будут. — Тогда я более чем уверен, что это необходимо. Руки незнакомца скрылись в глубоких карманах бушлата. Его взгляд скользнул по лицам мародёров, которые в ожидании условленной суммы глядели на него, как кролики на удава. — Более чем уверен, что это необходимо. — Повторил Тёмный сталкер, взмахнул руками, извлекая из кармана блестящий пистолет с глушителем. Мне показалось, что это была «берета», но я мог и сомневаться. Первым запаниковал Кран, но реакция незнакомца была невероятной. Левой рукой он извлёк из-под плаща небольшой кинжал. Изогнутое стальное лезвие сверкнуло, метнулось в сторону обречённого хантера, пригвоздив его к сосне. Увидев это, с места вскочил Бубен, но тут же осел, получив между глаз заряд свинца. Такой же заряд достался и Зяблику. Лишь Шрам успел выстрелить, но ответный выстрел сразил и его. Поняв, что их положение безнадёжно, Волчок кинулся бежать. Он перемахнул через бурелом, словно мастер паркура, и побежал, петляя между соснами, чтобы не оказаться на линии огня. — Да погоди ты убегать. Набегаешься ещё. — С издёвкой прокричал незнакомец Волчку, после чего выстрелил. Мелькнувший на мгновение между стволов затылок мародёра попал в ложбинку прицела, и выпущенная пуля достигла цели. Волчок упал. Аккуратное серое пятно входного отверстия украсило его затылок. Расправившись со всеми мародёрами, незнакомец подхватил с земли загадочный контейнер, и скрылся в лесу. На поляне, у догорающего костра, осталось лежать пять трупов…* * *
— Вот это да. — Принц присвистнул. — Да уж. — Согласился Медведь. — Сработано виртуозно. Мы подождали ещё немного, и, наконец, вышли к костру. Костёр всё ещё горел, освещая разбросанные тела. Лич присел около рюкзаков, перекладывая из них патроны себе в карманы. — Выбирай себе трофеи. — Проговорил он, оглядывая новенькую М16 Волчка. — А разве не запрещается брать оружие мародёров? — Да нет. — Отмахнулся он. Я огляделся. Около тела Шрама лежал тот самый винторез, из которого я был сегодня ранен. Я поднял его и повесил себе на плечо. — Нам пора. — Прошептал Медведь, и указал в сторону леса, чуть левее того места, где скрылся незнакомец. Он сделал ещё несколько шагов, прежде чем услышал приглушенный стон. Это был Шрам. — Все сюда, он живой! — Выкрикнул Медведь. Мы подошли к лежащему в луже крови мародёру. — Мы ждали Кактуса. А вояки его раньше нашли. Осколок мы отбили, но Чёрный сталкер отказался платить. Что мы натворили? — Проговорил Шрам, и упал навзничь, глядя остекленелыми глазами в звёздное небо. — Теперь понятно. — Пробасил Лич. — Это не тебя они ждали, а Кактуса. — А кто такой Кактус? — Я взглянул на Лича. — Монгол знает его… Знал…раньше… Он повернулся к нам, и проговорил: — Теперь нам пора. Мы быстрыми шагами направились за Медведем. — Он наступил прямо в аномалию. — Выпалил Лич, делая знак остальным, чтобы те были осторожнее. — Его должно было разорвать на куски, а он наоборот погасил аномалию. Кто он такой, чёрт побери? — Тёмный, Наместник Хозяев, Чёрный сталкер — двойник Рэда. У него много имён. — Заявил Принц, минуя очередную аномалию. — Он — порождение зоны, посланник Хозяев. Короче, это ваш ночной кошмар.* * *
Через час мы подошли к небольшой рощице, заложенной со всех сторон бетонными блоками. В центре рощи горел костёр. Вокруг него сидело множество сталкеров. Пятеро из них выглядели особо солидно. — Кактус мёртв. Осколок у Чёрного. — Проговорил Принц, садясь у костра. — Это плохо. — Отозвался смуглый татарин, сидевший на перевёрнутом ведре. — Да уж. — Принц поспешил сменить тему разговора. — Это Спам, мы его на Агропроме подобрали. Говорит, что знал Артура. — Верю. Видел его на похоронах. — Собеседник Принца кивнул, и, обращаясь ко мне, представился: — Я Монгол — главный в этом беспределе. Это наш доктор — Шприц. Этот весельчак — Утюг. Это — Феникс — единственный, выживший после встречи с жаркой. Это — Спрут. Стреляет с двух рук, так будто у него их восемь. Поэтому и Спрут. Остальных не представлю — они здесь до нас кантовались. Татарин закончил, и обратился к Медведю: — Рассказывай, как дело было. Не спеша Медведь поведал Монголу произошедшую историю. Сталкер внимательно выслушал сказанное, после чего проговорил: — Принц, останешься потом, есть разговор. А сейчас спать, ребята, завтра трудный день. Спрут, ты в карауле. А с тобой, Спам, у нас намечается долгая беседа. … Мы уселись поближе к костру, и я пересказал Монголу всё, что произошло со мной, с момента знакомства с Артуром, до встречи с ним. Я не раз упомянул в рассказе контролера, пса, и ещё кучу всяких монстров, которые, наверное, позавтракали бы мной, не приди на помощь Лич и Медведь. — Думаешь контролёр — самое опасное существо в зоне? Нет. Думаешь, Химера? Опять не угадал. Страшнее всего в зоне встретить человека. А знаешь почему? — Нет. — Контролёры убивают, чтобы жить. Инстинкт у них такой. А человек? Думаешь, из-за инстинкта эти сволочи людей мочат. Ничего подобного. Этим выродкам нравится убивать, и всё тут. А они ещё себя хантерами, тоесть охотниками называют. По мне, так и мародёрами их звать не стоит — шакалы, и всё тут. Монгол отхлебнул чая. — Ты слышал про чёрного сталкера. — Проговорил я, когда он вновь повернулся к костру. — Их двое. Дима Шухов и он. Дима хороший дух зоны, а он… Монгол замолчал. — Кто ОН такой? — Он называет себя Чёрным человеком, и если решил убить, то точно убьёт. Он огляделся, после чего снял со своей руки массивные часы с пятью стрелками и протянул мне. — Возьми эти часы, Спам, они приносят удачу. — Нет. — Я махнул рукой. — Не верю я в эти бредни про удачу. Артур говорил, что это правда, а я всё равно не верю. Монгол задумался. — Вот, сегодня ты встретился со Шрамом, пережил бой с Чернобыльским псом, и не стал добычей Контролёра. Разве это не везение? Зона бережет тебя, Спам. Не знаю почему, но ты не такой как все. Поэтому возьми эти часы. Он протянул мне подарок, как будто спешил от него избавиться, и когда моё запястье обхватил кожаный ремешок, волна жара прокатилась по организму, будто часы передали мне часть своей души. Тогда я ещё не знал, что не далёк от правды… Наутро мы расстались — Монгол со своим отрядом направился на Милитари, а я, получив на память от Медведя заветную спираль, зашагал к периметру…Глава вторая — Теория выброса
В последнее время я очень беспокойно сплю… Каждую ночь мне снится один и тот же сон. В нём я иду по жухлой траве, минуя остовы машин и паутину арматуры. Порывы ветра качают заросли кустарника. Серые облака закручиваются в спираль. Густеет туман. Через пару секунд уже неразличимы ржавые «скелеты» КамАЗов… Лишь ветер, разгоняющий туман, выхватывает из него размытые силуэты, но я продолжаю идти. Через несколько минут передо мной возникает бетонный саркофаг ЧАЭС. Туман рассеивается, давая увидеть ослепительную вспышку… Выброс! Я пытаюсь бежать, хотя и знаю, что это бесполезно… Неведомая сила поднимает куски арматуры в воздух, окутывая их голубоватым свечением… Ещё одна вспышка, и я просыпаюсь в холодном поту…* * *
Я проснулся задолго до рассвета, вдыхая сырой воздух, и стараясь одуматься от ночного кошмара. Вокруг меня, насколько хватало глаз, простиралось болото, поросшее мелким кустарником. Выложив перед собой остатки вчерашнего ужина, я уселся на свой, насквозь промокший, спальный мешок, проклиная торговца, продавшего мне «непромокаемое» снаряжение. Впрочем, кого я обманываю? В Зоне никогда не действуют законы физики. Доев остатки консервов и галет из армейского рациона, я взглянул на часы. Они достались мне от Монгола. Главная особенность этих часов — предсказание времени до выброса. Сейчас до выброса оставалось около трёх суток. Многие хотели заполучить эти часики, но они достались мне. Не знаю, сколько раз они спасали мне жизнь за эти три года, но счёт явно идёт на сотни. Однажды, около года назад, после очередного выброса, часы остановились. В это утро я не пошел в зону, и был прав. Второй выброс прошел через сутки после первого, настигнув шедших за артефактами сталкеров, а я выжил. Всегда выживал… За три года, что я ношу эти часы, я превратился из новичка в матёрого сталкера. Я стал метко стрелять, ловко орудовать ножом, проходить там, где спасовали другие, а главное, научился чувствовать зону, обретя легендарное сталкерское чутьё, о котором так любили болтать у костра старожилы зоны. Два месяца назад, в паре километров отсюда, часы внезапно нагрелись, и я, зная, что с судьбой лучше не спорить, побежал к ближайшему бункеру. В нём было около двадцати человек, но знал я лишь двоих. Это были Винни и Шприц. Они-то знали про мою феноменальную интуицию, когда я вбежал в бункер, закрывая стальные створки дверей. Как раз вовремя, ведь двадцать минут спустя всё сотряслось от сильнейшего выброса. Не знаю, что чувствует человек, застигнутый выбросом, но и здесь, под толщей земли, он добрался до нас. Мою голову будто сдавило в тиски. Из носа потекла кровь. Тогда я ещё не знал, что выброс был просто чудовищный. Зона разрослась на десятки километров во все стороны. Тысячи мутантов рванулись к периметру, уничтожая всё живое. Миротворцы даже не успели поднять тревогу. За несколько секунд они превратились из бравых вояк в бегущую толпу. Поняв, что путь домой отрезан аномалиями, они организовали оборону, которая продержалась около получаса. Тридцать минут они «крошили» псевдогигантов и кровососов, пока не подоспели контролёры и химеры… Прорвав первую линию, мутанты устремились ко второй, будто ведомые чьей-то злой волей… На следующее утро десятки КамАЗов вывезли за периметр то, что осталось от защитников первой линии. Таких потерь миротворцы не несли никогда, но тогда я этого не знал, как не знал и того, что для Хозяев зоны это была лишь разведка боем, проба пера перед грядущей войной. Я не знал этого, лёжа на полу бункера рядом с двумя десятками таких же счастливчиков, выживших в то утро. Шприц перевязал мне голову, дал какие-то таблетки, объяснив, что нас накрыло пси-излучением. В тот вечер я говорил с ним в последний раз. Как сейчас помню его последние слова — слова погибающего сталкера. Помню и то, как глупо он погиб, наступив на «жарку» перед входом в бункер. — Спам. — Сказал он мне. — Я умираю. Нельзя из-за глупости вроде смерти заставлять страдать других. Возьми мою сумку. Теперь ты доктор. Помоги тем, кому я помочь не успел. Обещаешь? Я кивнул… Два месяца прошло с тех пор, и я выполнил обещание, данное Шприцу. Я прочёл книги из его рюкзака, пережидая очередные выбросы, и стал неплохим врачом. Пару раз я делал сложные операции, а однажды вернул с того света парня по кличке Хромой. То есть, тогда он не был хромым… Одним словом я заработал неплохую репутацию среди сталкеров, десятки которых теперь зовут меня своим другом. Свернув спальный мешок, я взгромоздил на плечи рюкзак и взял в руки винторез. Только теперь я заметил надпись на экране ПДА «получено звуковое сообщение». Я нажал кнопку воспроизведения, и из динамика ПДА донёсся голос Винни: — Привет, Спам, забеги к нам, как будишь на болоте. Тут к нам в бункер заполз сталкер. Весь израненный. Тебя спрашивает. Жду. Я в недоумении прослушал запись ещё раз. Кому же я понадобился? Израненный? Заполз? Дорога от меня до бункера Винни была километра два по прямой, но, как заметил один сталкер, никто в Зоне не ходит по прямой. До бункера я дошел часа за три, успев пару раз налететь на мутантов, но, спасибо зоне, без последствий. Логово Винни находилось в низине, у самой кромки болота. Я пару раз задавал ему вопросы вроде «а его не затапливает?», на что получал довольно странный ответ «раньше затапливало, а сейчас нет». Меня немного пугало это место: чёрный провал лаза, зеленоватая от плесени лестница, скрежет металла. Вдобавок ко всему здесь погиб Шприц — на этом самом месте. Взглянув вниз, я замялся. Всё было как обычно, вот только часы на руке начали нагреваться, предупреждая об опасности. — Боишься? Хочешь, я пойду первым? — Раздался сзади голос Хромого. — Нет, всё нормально. — Попробовал оправдаться я. — Просто предчувствие нехорошее. — Да. — Глубокомысленно протянул Хромой. — Если тебя глючит — жди беды. С этими словами он спустился в открытый люк. Я последовал его примеру. В коридоре царил полумрак. Далеко впереди тускло светилась засиженная мухами лампочка, свисая с потолка на длинном проводе. По обе стороны коридора располагались комнаты с едой и боеприпасами. В прошлый раз, когда я был здесь, они были заполнены под завязку, а теперь сквозь щели виднелись лишь скудные крохи былых запасов. — Помнится, когда мы пережидали здесь сильнейший выброс, под ногами хлюпала вода, а кругом пахло плесенью. — Проговорил я, минуя очередной оружейный склад. — Ремонт сделали? — Нет. — Отозвался Хромой, шедший впереди. — Просто после того выброса болото обмелело. Вот, это здесь. Он открыл дверь в конце коридора, пропуская меня в главное помещение бункера. Шагнув за порог, я схватился за часы — они снова нагрелись в предвкушении опасности. Монгол говорил, что эти часы приносят удачу. Впервые они помогли, когда меня засёк военный патруль… Я возвращался от «Должников», когда натовский вертолёт вынырнул из облаков, перемалывая лопастями винтов предрассветный туман. Левая дверь вертолёта с лязгом отворилась, уступая место автоматчику. Прежде, чем стрелок передёрнул затвор, правая дверь подалась вперёд, и в проёме возник второй автоматчик. Я побежал вдоль бетонного забора завода «Росток», чувствуя, как за спиной двое солдат выцеливают бегущего внизу сталкера. Я бежал, ища глазами хоть какое-то укрытие, но вереницы аномалий слева и бетонная стена справа, не давали возможности для манёвра. Левый автоматчик плавно нажал на курок, и вдоль аномалий заплясали фонтанчики земли. Поняв тщетность своих усилий, левый сделал знак товарищу, и тот вскинул на плечо «Винторез». Какое-то время он пытался поймать меня в перекрестье прицела, а когда ему это удалось, сделал напарнику знак, означавший что снайпер готов к стрельбе. А я всё бежал, чувствуя, как смерть, медленно, но неуклонно следует за мной, сокращая расстояние с каждой секундой. Очередь. Вторая. После третьей я понял, что левый стрелок отсекал меня от деревьев. Наверное они не знают об аномалиях. — Мелькнуло в голове, и я побежал ещё быстрее, стараясь продумать путь спасения. В голове всё перепуталось. Шум винтов вертолёта слился со стуком сердца в один непрекращающийся рокот, и я начал слабеть. До конца забора метров пятьсот. — Мелькнуло в голове. — А это значит, что там они расстреляют меня в два счёта. Надо что-то придумать до того, как бетонная стена останется позади, но вместо этого я молился. Молился всем святым, которых знал, чтобы свершилось чудо. И чудо свершилось… Пробежав ещё сотню метров, я почувствовал резкую боль в руке, будто часы, подаренные Монголом, впились в кожу. Инстинктивно я присел, пытаясь сорвать с руки роковой подарок, когда воздух прорезал хлопок выстрела из винтореза. Свинцовая смерть ринулась ко мне, но, присев, я был для неё почти недосягаем. Шаркнув мне о правую щёку, пуля полетела дальше. Я вновь пригнулся, и как раз вовремя, потому что в следующий момент она, встретившись с невидимой преградой, со свистом рванулась обратно. «Трамплин». — Подумал я. Пробив лобовое стекло вертолёта, пуля заметалась по салону, и огромная махина, сбрасывая стрелков на аномалии, потянулась к земле. Мотор боролся не долго, и, спустя несколько секунд, вертолёт скрылся за оградой завода. Яркое пламя взметнулось над клёнами, пожирая тела пилотов. Я немного постоял возле импровизированного крематория, потирая ободранную щёку. Через два часа я был за периметром… — Давай быстрее, поторопил меня Хромой. — Раненый сталкер совсем плох. Я ещё немного помялся, и, наконец, вошел в основной зал. Вдоль правой стены тянулись деревянные нары. В левом углу на кожаном диване сидел Слон, протирая любимый автомат. На первых нарах я разглядел сталкера по кличке Череп. Лично я его не знал, но о подвигах Черепа ходили легенды, и от него опасности ждать не стоило. Вторые и третьи нары пустовали, а на четвёртых, лицом к стене, тяжело хрипел перебинтованный человек. Видимо именно он желал немедленно меня видеть. В комнату вошел Сапёр, а за ним, неся кипу аптечек, проследовал Винни. Проходя мимо, он жестом поприветствовал меня, и прокричал Слону: — Слон, подвинь стол к койке раненого. Я на него аптечки скидаю. Слон послушно придвинул металлическую конструкцию к дальним нарам, и, нагнувшись над раненым, прошептал: — Держись, браток. Щас доктор тебя заштопает. Услышав эту фразу, тот приподнялся на локтях и прокричал: — Спам, ты? Я взглянул в лицо раненого и в ужасе попятился назад… На меня смотрели пустые глазницы. Располосованное когтями лицо подёрнулось серым налётом пыли. Потрескавшиеся губы шептали что-то невразумительное. Но, не смотря ни на что, я узнал этого сталкера. — Утюг? — Я не верил своим глазам. Я запомнил его шутником, рассказывающим у костра бородатые анекдоты, а теперь передо мной сидел всё тот же сильный, волевой сталкер, лишенный глаз… и правой ноги. Несколько секунд я в оцепенении взирал в пустые глазницы утюга, после чего проговорил, стараясь, чтобы голос не срывался на визг: — Живо бинты и горячую воду. Череп, достань спирт. Слон, будешь его держать, пока я бинтую ногу. Хромой, закрой дверь от греха подальше, а то что-то предчувствие у меня нехорошее. Винни, Сапёр, будьте наготове. Мои слова не вызвали ни одного возражения. Череп тут же принялся рыться в своём рюкзаке, Слон обхватил ноги Утюга, а Винни достал из аптечки несколько свёртков бинтов. Я с головой ушел в работу. Сзади скрипнула дверь, и механизм наглухо захлопнул её. Кто-то передёрнул затвор и присел на первые нары… Работа по спасению Утюга заняла около трёх часов. Он весь был искусан слепыми псами, на груди и лице виднелись отметины от когтей химер, а обрубок правой ноги скорее всего пережил встречу с «Изломом». Пока я бинтовал его, в голове вертелась вереница мыслей, сменявших одна другую: Что произошло? Где Лич и Монгол? Где он наткнулся на химер? Почему не распознал излома?… Когда, наконец, работа была закончена, и Утюг, отпив немного спирта из личных запасов Черепа, лёг спать, я подошел к Винни. — Рассказывай. — Ну, в общем, так: шли мы от болотного доктора. Видим, химера. Думали, показалось, а она как сиганёт на Сапёра. Ну, Череп в неё и пальнул. Она бежать. Смотрим, там, где химера сидела, человек лежит весь в крови и повторяет всякую ахинею. Чё-то про Хозяев зоны и часы с секретом. Приволокли сюда, а он очухался и давай орать «приведите Спама. Хочу его видеть». Вот мы тебя и позвали. — Он с облегчением выдохнул. — Всё. — А ты говорил, он к вам в бункер заполз. — Проговорил я и улыбнулся, пытаясь разрядить обстановку. — Ну, соврал. — Винни взглянул на меня, и мы оба расхохотались, вот только смех был скорее нервным. … Часа через два Утюг очнулся. Он долго ругался, и, наконец, заговорил спокойно: — Спам, ты здесь. — Я отозвался. — Тебе грозит опасность. Он всех предал. Этот подонок привёл Чёрного. Беги, Спам, они придут за осколком. Я поглядел на Черепа, который, побледнев как полотно рванулся ко входу в бункер, на ходу давая знак Слону и Сапёру, чтобы те баррикадировали дверь. Что же такое было в словах умирающего сталкера, что Череп так перепугался? — Кто предал? Где Монгол? — Он. Он предал нас. Он привёл в лагерь чёрного дьявола. Чёрного сталкера. Они искали то, что спрятано в часах — осколок священного монолита, но Монгол его им не отдал. У него не было осколка. Тогда Чёрный их всех убил. Они все погибли, понимаешь, все! Он издал душераздирающий вопль, и зарыдал, стряхивая с лица капли запёкшейся крови. Перед моими глазами тут же предстали: Медведь, Принц, Монгол, Лич, Спрут, Феникс, сидящие у костра… Вот один из них уходит в чащу, и через секунду возвращается, но не один. Вот фигура в чёрном нависает над костром, вот раздаются выстрелы, но незнакомец играючи расправляется со всеми. Вот он удаляется в чащу леса, оставляя у привала своего сообщника, но гаснущий костёр не даёт возможности разглядеть его лицо. Вот, расшвыривая угли, вскакивает Утюг, вот он стреляет, и бросается в чащу. Вот незримая тень возникает за его спиной, и десятки мутантов, спавшие до этого момента в своих убежищах, рвутся вперёд, преследуя раненого сталкера с автоматом. Вот он поворачивается, выпуская последние пули в бегущего на него бюрера. Вот автомат издаёт предательский щелчок, и падает на сырую траву, став абсолютно бесполезным. Вот Утюг вновь разворачивается спиной к преследователям, и удаляется всё глубже в гиблые болота… Я взглянул на часы. Прошло не более минуты с тех пор, как меня посетило видение, прервав наш с Утюгом разговор. Я на секунду замер, будто забыл что-то важное. Ну, да, часы! — Не открывайте двери, сейчас будет выброс. Не открыва… Мой голос утонул в рокоте выброса, проносящегося над болотом. Я повалился на пол, видя, как волна зеленоватого света просачивается сквозь полуоткрытую дверь бункера. «Она ведь была закрыта. — Промелькнуло в голове, прежде чем сознание меня покинуло»… … Очнулся я от сильнейшего удара в живот. Надо мной стоял хорошо экипированный мародёр с автоматом в руках. Недалеко от меня, с завязанными руками, стоял Вини. Двое мародёров тащили по полу тела Сапёра и Черепа, из груди которого торчал широкий, изогнутый кинжал. Чёрный сталкер явно успел здесь побывать. Главный мародёр, его звали Уж, что-то выпытывал у Хромого, нанося удар за ударом. — Где осколок монолита? — Не знаю о чём ты. — Отвечал Хромой, сплёвывая кровь, и всё повторялось. — Этот облучён. — Проговорил усатый мародёр, вводя в зал израненного Слона. — Убить. — Прохрипел Уж, и вновь вернулся к допросу. Мародёр послушно достал пистолет и дважды выстрелил в затылок приговорённому. Слон рухнул на пол. В голове вновь зашумело будто зона решилась выдать очередной секрет. Меня опять накрыло видение: Вот по болоту шагает Чёрный сталкер, вот он открывает внешнюю дверь бункера, и жестом приглашает в него группу мародёров. Вот его бойцы прячутся в комнате с припасами и плотно закрывают дверь. Вот чёрный, как тень, подходит к внутренней двери, и распахнув её кидает в Черепа острый кинжал. Вот он вскидывает пистолет, и Сапёр падает замертво. Вот на него с воплями бросается Слон, но чёрный как пушинку выкидывает его в тёмный коридор. Раздаётся крик, утопающий в какофонии выброса. Это кричу я. Вот слон, получив дозу радиации, падает на пол, а над его головой возвышается чёрный сталкер… Видение прекратилось. Я будто очнулся ото сна. Руки сами взмыли вверх, сворачивая шею одному из мародёров. Ошеломлённый собственной прытью, я вскочил на ноги, и, выхватив из-за спины убитого мной мародёра автомат, пустил очередь по одной из стен. Свинцовая дорожка рванулась вправо, «срезая» противников одного за другим. Я на секунду повернул голову в сторону двери, когда некто, стоящий в полумраке коридора выстрелил в меня. Тело будто обожгло. Рука метнулась к часам. Секунда, и драгоценный предмет оказался спрятан в ворохе газет. Я вновь отключился… Стрелявший неспешно подошел ко мне. — Ну, привет, Спам. — Он усмехнулся. — Где часы этого клоуна? Уж развёл руками: — Вроде были здесь. — Так вроде, или были!? — Голос сообщника Чёрного сталкера становился всё раздраженнее. — Если на руке нет, значит, не было. — Уж улыбнулся. — Ладно. — Стрелявший махнул рукой, — Пошли. Этих — взорвать. Я не видел его лица, но нотки металла в его голосе были мне знакомы. Он из людей Монгола, но кто именно? Сообщник поднялся наверх и зашагал по болоту в сторону зарослей… Бункер содрогнулся от взрыва…* * *
Моцарт не любил болото. Это место пугало его, но шедший рядом Блокнот обожал тишину здешней природы. Здесь долгие годы жил его знакомый — болотный доктор. А ещё Блокнот любил наведываться в старый бункер. Там часто собирались сталкеры и травили байки про схватки с кровососами и бюрерами. Оба ходока были настороже, ведь после выброса прошло от силы часа два. Они аккуратно обходили аномалии, пока впереди не замаячила глинистая насыпь, под которой располагался бункер. Минута, и оба уже стояли у дверей в подвал. — Непорядок. — Проговорил Блокнот, указывая на пулевые отверстия в стенах. Моцарт понимающе кивнул, и, проверив боезапас, нырнул в полутёмный коридор вслед за товарищем. Они отлично знали строение бункера, и поэтому сразу заметили кровавый след, протянувшийся от основного помещения к двери склада. Моцарт приоткрыл её, и тут же замер в нерешительности. На бетонном полу склада лежало три тела, но то, что предстало его взору в основной комнате, было и вовсе подобно страшному сну. В дальнем углу зияла огромная воронка — там совсем недавно что-то рвануло. Правая стена была испещрена пулями, а около неё лежала груда тел. В центре комнаты, в луже крови, они заметили Слона, а недалеко от него — Спама. Посреди всего этого месива сидел Винни, и бинтовал израненную руку. — Привет. Он отрешенно мотнул головой и продолжил самолечение. Блокнот опустился на корточки перед ранеными, и закричал: — Спам жив. Моцарт, помоги мне его поднять. - — Как он? — Наконец подал голос Винни, приходя в себя. — Ранен. — Проговорил сталкер, взваливая меня на плечи. Они подхватили меня и медленно, проверяя болтами каждый сантиметр пути, направились к единственному обитаемому месту в этих болотах — к доктору. Впереди аккуратно шагал Блокнот. Винни замыкал шествие. Я был спасён, и, сжимая в руках злополучные часы, оглядывался по сторонам. Я боясь, как никогда сильно, боялся увидеть около себя Чёрного сталкера.* * *
Сообщник Чёрного сталкера дал Ужу приказ — дождаться, пока кто-нибудь придёт в бункер, и допросить, на предмет наличия у тех необходимого артефакта, но каково было удивление мародёра, когда двое вошедших в бункер сталкеров вынесли из него Спама, на запястье которого поблёскивали часы. Вот это удача! Теперь мародёры шли за сталкерами с одной лишь целью — дождаться, пока враги организуют привал, и завладеть часами.* * *
Домик болотного доктора стоял среди зарослей ольхи. С одной стороны возвышалась громада электрогенератора, а слева располагалось само жилище. Подойдя к дверям, Блокнот дважды ударил в неё кулаком и пробасил: — Доктор, нам помощь нужна. Дверь со скрипом отворилась, и седовласый мужчина лет пятидесяти пригласил нас в дом. Это и был Болотный доктор. Увидев меня, он приветливо улыбнулся: — Как дела, коллега? — Не очень. Я попытался улыбнуться в ответ, но выражение моего лица стало от этого ещё печальнее. — Значит, жить будешь. Ребята, вы располагайтесь, а мне надо проведать ещё одного пациента. Бенито, проводи гостей. Из столовой в прихожую вышел человек лет тридцати пяти в тёмно-зелёных шортах и клетчатой рубахе. — Бенито, ты? — Блокнот с удивлением уставился на парня. — Да. Доктор использовал твой «пульт». Видишь, внешне я больше не зомби. — Не зомби? — Стоящий в дверном проёме Винни раскрыл рот от удивления. — Есть такой артефакт. — Принялся объяснять Блокнот. — Который называется «пульт». Редкий очень. Его у саркофага лет пять назад вечный сталкер Семецкий нашел. Этот артефакт может изменять живые и неживые. — Он замялся, не зная, как окрестить всё вместе. — Организмы. Доктор однажды бюрера в человека превратил. Потом контролёра, а когда меня подобрал на нижнем болоте, я у него этот артефакт выпросил, да так и не решился его использовать. Обратно принёс, а Доктор и говорит, мол, Бенито разлагается. Скоро, говорит, от него только тлен останется. Хочу его человеком сделать, ведь чем он хуже бюрера. Ну, попробовал он, и как видишь… Я, сам не ожидал, что получится. — Получилось. — Отозвался с веранды Доктор. — Вот только любовь к шпротам и грязной одежде это не отбило. Бенито виновато опустил глаза к полу. — Ладно, пойду, заболтался я с вами. Покажи им «серп», Бенито. Доктор зашагал по мощёной кирпичом дорожке, опоясывающей дом, и вскоре скрылся из виду. — Идёмте. — Бенито жестом указал на дверь, ведущую в операционную. — Только сапоги снимайте, они грязные. Операционная была оборудована по последнему слову техники: На стенах висели причудливые приборы, у окна стояла кушетка, за ширмой виднелся операционный стол. С заговорщическим видом, Бенито скрылся в соседней комнате, но вскоре вернулся, неся святящийся камень. — Это «серп». — Проговорил он, указывая на артефакт. — Он лечит. Меня положили на стол и повторили нехитрую процедуру излечения, такую же, какую три года назад проводил Медведь. Минут через десять я уже сидел за столом, ожидая, когда вернётся доктор. — Плохая рана. — Проговорил Бенито, наливая всем чаю. — Почему? — «Серп» не может её совсем вылечить, только боль снимает на время. Доктору придётся операцию тебе делать. Вот вернётся от подопечных, и начнёт. — А кто его подопечные? — Поинтересовался Винни. — Мутанты, сталкеры. Он лечит всех без разбора. — Ответил за Бенито Блокнот. — Даже мародёров? — Ну, всех кроме них, хотя и мародёров порой спасает. — Спас одного. — Угрюмо проговорил Бенито. — Это он про Штыря. — Блокнот поморщился. — Мерзкий был тип. Он глотнул горячего чая и поглядел в окно. Здесь, на болотах, он был как дома. Говорят, Блокнота нашел Болотный доктор, когда тот раненый Военными сталкерами полз через заросли «кусачек». Выходил, вылечил, снабдил провиантом. С этих самых пор Блокнот в долгу перед доктором.* * *
Болотный доктор никогда не носил оружие на болотах. Здесь был его дом — место, где нечего бояться. Он даже ножом пользовался лишь на кухне и в операционной. Для него было непонятно, зачем таскать с собой эти железки, если не отходишь от дома и на сотню метров. Хотя, во время дальних переходов, альтруист всегда держал на плече винтовку. Стрелять приходилось не часто — доктор не был сторонником насилия, поэтому и патроны он выбирал соответствующие. Обогнув дом, он оказался в уютном дворике с летней кухней. Там и располагалась импровизированная лечебница: на дощатом полу летней кухни лежал кровосос с перебитым пулей предплечьем. — Что тут у нас? — Доктор аккуратно приподнял старый бинт на плече мутанта, и проговорил: — Ну, вот, гораздо лучше. Полежишь ещё денёк, и можешь быть свободен. Кровосос неотрывно следил за доктором. — Понял? Мутант кивнул. Какими бы глупыми их не считали люди, кровососы очень сообразительны. Доктор давно понял, что многие мутанты понимают язык людей, а некоторые даже разговаривают. Вот контролёры, к примеру, способны говорить, логически мыслить, и осознавать сказанное. Доктору даже вспомнилось, как однажды он заставил мутанта вызубрить несколько строф из божественной комедии Данте. — Мне пора, поправляйся. Доктор поставил перед кровососом ведро с каким-то варевом, и зашагал к веранде, ведь его ждал ещё один пациент. Когда долгое время живёшь на болоте, начинаешь различать все его запахи и звуки. Вот завыла Химера где-то за Радаром, вот зашелестел сухой травой Бюрер, и пахнуло плесенью от его одежды. Доктор мог различить даже самые мимолётные звуки и запахи гораздо лучше других сталкеров. Может, потому, что он уже давно не сталкер. И теперь, когда порыв ветра скользнул по ветвям акаций, посаженных кем-то после второй катастрофы, он различил в воздухе запах пороха и оружейной смазки. Доктор остановился, огляделся, принюхался. Откуда-то с востока тянуло сигаретным дымом. Дважды альтруист обошел дом, желая, удостоверится, что всё в порядке, после чего направился к веранде. Именно здесь на него набросился здоровенный мародёр, сжимая армейский нож. Он, видимо, желал без лишнего шума устранить хозяина дома, но тот с лёгкостью повалил нападавшего на землю. Раздался хруст ломающегося позвоночника, и изо рта хантера потекла густая, алая кровь. — Жить будишь. — Прошептал доктор, глядя на обездвиженного врага. — А вот ходить вряд ли. Док поднялся с колен, и проговорил, глядя в темноту: — Никудышные из вас шпионы, ребята. Хоть бы курить бросили, а то вашим «беломором» всё болото пропахло. — Сдавайтесь, доктор. — Проговорил, выпрыгивая из кустов, Уж. — Иначе всех перестреляем. Видимо, он считал такой ход неожиданным, но Доктор лишь с улыбкой поглядел на него. — А чего надо-то? — Надо? — Уж передёрнул затвор пулемёта. — Сталкер нам нужен. Зовут Спам. Отдайте нам его, и останетесь живы. Когда-то давно доктор помог Ужу отбиться от бюреров. Если бы не этот случай, Уж, наверное, давно бы уже выстрелил. Но, не смотря на учтивость Ужа, Доктор понимал, что он в опасности. Хозяин дома огляделся: в ночном сумраке он разглядел не меньше десятка хорошо экипированных бойцов. — Послушай, Уж, давай поговорим спокойно. Он аккуратно шагнул назад. — Отдайте Спама, Док. Ещё шаг назад. — Зачем он вам? Ещё шаг. — Просто отдайте. — Уж терял терпение. — Я должен знать, зачем. — Он нужен Хозяевам зоны. Доктор наконец достиг веранды, и перед тем, как скользнуть за дверь, проговорил: — И речи быть не может. — Тогда простите, Док. — Уж вскинул пулемёт. Несколько очередей прочертили ночную мглу, и в ответ зазвучали одиночные залпы. За три года, проведённых в зоне, я научился прекрасно стрелять, но сейчас за окнами была непроглядная тьма, и, время от времени, из этой тьмы вырывались языки пламени, которые изрыгали автоматы нападавших. Я насчитал их девятнадцать, сменил магазин и передёрнул затвор. Раздался очередной залп. Я выглянул из-за дверного косяка и дважды выстрелил на вспышку. В ответ донёсся душераздирающий вопль — Попал? — Поинтересовался Доктор. — Кажется, одного зацепил. Он снял со стены винтовку, снаряженную нелетальными пулями, и тоже принялся палить во все стороны. Я перекатился к другому окну, где Винни, не жалея патронов, расстреливал темноту. — Как успехи? — Я иронично улыбнулся. — Пока пять, а у тебя? — Ни одного. — Я вновь выстрелил на вспышку, и, наверное, попал. — Но я стараюсь. … — Уходите. — Проговорил Блокнот, когда нападавшие начали подходить всё ближе. Мы с Доком отобьёмся. Бенито высунулся в окно, и тоже выпустил в нападавших длинную очередь. — Он прав, вам пора. Винни покачал головой: — Остаюсь я, Блокнот. Никто кроме тебя болот не знает. Иди… … Мы скрылись в кустах, долго ещё слыша ругательства нападавших, заглушаемые рокотом пулемёта Ужа. До бара Моцарт с Блокнотом довели меня за пару часов. У блокпоста Долга им помогли двое сталкеров, и через полчаса я уже спускался по широким ступеням в бар «Сто рентген». Бром и Лысый переглянулись. Они знали, что когда приводят раненого, Пророк отдаёт приказ вдвое усилить бдительность. Они заняли места за пулемётами, и принялись всматриваться во тьму. Стояла неописуемая тишина. Лишь голос Плутарха, доносившийся с Арены, нарушал эту идиллию: — Эта территория контролируется Долгом, и закон здесь — правила Долга. Мы Часто видели на землях Долга достойных стать победителями, и сегодня именно такой день. Встречайте, Морж…* * *
— Я. — Говорил один из посетителей — сталкер по кличке Ромбик. — Тебе вот что скажу: «Долгари», конечно, полицаи, но порядок навести умеют, что да, то да. А так вообще не люблю я их. Везде они типа хозяева, то не бери, это из Зоны не выноси… Мало того, уже придумали, чего можно на Большой земле говорить, а чего — ни-ни! Болтают, они вообще хотят Зону понемногу уничтожить. Ну, воякам, хоть и бывшим, я не удивляюсь… мечтатели. Хуже то, что у них, говорят, поддержка с самого верху идёт. А я так думаю, если поддержка есть, чего они «Свободовцев» ещё не выперли из этих мест. Зона ведь — лакомый кусок. Как считаешь? — Знаешь, что? — Отозвался Гудрон. — Вот пусть «долговцы» со «свободовцами» да мародёрами решают, чей это кусок, а мне дела нет! Я здесь… Он замер на полуслове, оглядывая вошедших в бар сталкеров. Они несли раненого. — Братцы. — Проговорил Моцарт. — Спама разыскивают наёмники и мародёры Ужа. Поможете его спрятать? Не выдадите? — Поможем. — Отозвался за всех Шмель. — Только я хочу знать, почему за ним охотятся. — Из-за этого. — Я указал на часы. — Не знаю почему, но чтобы их защитить, погиб Монгол и все его ребята. — Ладно, пошли, спрячем его в подсобке. Он помог мне протиснуться в узкую дверь за спиной бармена, и вернулся на своё место. — Эй, Спам, погоди. — Бармен, помнивший ещё генерала Воронина, подал мне святящийся артефакт — «ломоть мяса». — Подлечись пока. Я кивнул, и скрылся в подсобке.* * *
Несколько минут продолжалась пальба в доме болотного доктора, но, наконец, нападавшие оставили засевших в нём людей, и направились в обход, ведомые высоким сталкером в чёрном плаще. Он играючи обходил аномалии, отыскивал в полной тьме следы трёх ходоков, шедших по тропе не так давно, но внезапно остановился, привлекая внимание всех бойцов. — Я знаю, куда они идут. Ты и ты — идите в бар и приведите Спама. Вы — обойдите дом Доктора, и не выпускайте его с болот. Вы — по команде атакуете базу Долга. Всё, пошли.* * *
В сталкерском баре «Сто рентген» царил полумрак. Около десятка сегодняшних посетителей ни в какое сравнение не шли с количеством оных в выходные дни. Бармен знал всех сегодняшних посетителей по именам. У стены — Барбос, рядом с ним Гудрон и Ромбик. В центре зала — Моцарт и Блокнот. Ну, и конечно, Шмель со своими новичками. Бармен поднял глаза, провожая взглядом вошедших — это были Бобёр и Принц. Принца бармен знал прекрасно. Этот малый — человек Монгола, а Монгол — самый надёжный сталкер, правда, о самом Монголе давно не было ничего слышно. Бобёр, наоборот, вызывал у Бармена лишь отвращение. — Выкормыш монолитовцев. — Процедил сквозь зубы Шмель, подходя к стойке. — Я и сам от его появления не в восторге. — Отозвался бармен. Он знал, что Бобёр в своё время состоял в рядах Монолита, и от одной мысли об этом бармену было не по себе. — Мы ищем Спама. — Проговорил Бобёр. — Вы его видели? Никто не ответил. — Повторяю вопрос. — Бобёр поднялся из-за стола и сделал шаг к бармену. — Нет. Мы его не видели. — Спокойно отозвался Шмель. Теперь они стояли лицом к лицу, злобно сверкая глазами…* * *
— Дождь-то какой. — Кубрик выглянул на улицу, выбрасывая очередной окурок. — Да. — Усмехнулся Химик. — Хороший контролёр в такую погоду и зомби на улицу не выпустит. Он поднялся с места и тоже подошел двери, за которой свирепствовала ночная буря. Именно он первым увидел высокого сталкера в чёрном плаще, идущего вдоль ангара в их направлении. — Смотри, Кубрик, к нам гости. — Он указал стволом автомата в сторону ангара. — Приветствую, сталкер. — Проговорил Кубрик, делая знак Химику, что его сигареты на исходе. — Я ищу Спама. — Прохрипел незнакомец, игнорируя приветствие охранника. — Он здесь? — Нет. — Химик протянул Кубрику сигарету, и, обращаясь к незнакомцу, проговорил: — Его здесь нет. Услышав это, незнакомец замер в раздумье, после чего быстро зашагал вниз полестнице, где располагался бар «Сто рентген». — Эй, ты, с оружием нельзя. Сдай стволы в оружейку и проходи. Охранник демонстративно передёрнул затвор М16, но незнакомец не отреагировал. — Сказали же, нельзя! Химик схватил незнакомца за плечо и попытался вытолкнуть на улицу, но тот резко обернулся, вскидывая пистолет. Три ярких вспышки озарили узкий лестничный пролёт, и всё стихло…* * *
— Успокойся, Шмель. — Проговорил Принц. — Если его здесь нет, чего ты разволновался? Шмель отвернулся от Бобра с Принцем и зашагал к столу, за которым его ждали пятеро новичков. — За информацию о Спаме. — Проговорил Принц. — Я плачу триста тысяч. Никто на это не отреагировал, лишь новички Шмеля зашептались. — Подумайте, сталкеры. — Продолжал Принц. — Ведь триста тысяч — это целое состояние для рабочего человека. — Пятьсот. — Проговорил Морс — один из бойцов Шмеля. Принц усмехнулся, и извлёк из кармана толстую стопку пятитысячных купюр, обмотанную изолентой. Отсчитав пятьсот тысяч, он подошел к Морсу и протянул ему деньги. — Ну, и где же он? — В подсобке. — Не задумываясь проговорил Морс, пересчитывая хрустящие купюры. Принц в два прыжка достиг барной стойки, и, перемахнув через неё, оказался перед входом в подсобку. Увидев это, сидящие в углу Гудрон и Барбос бросились ему наперерез, а Ромбик, с ножом наготове, приближался к Бобру, но, не успел он сделать и трёх шагов, как повалился на пол, пытаясь стряхнуть со спины Морса. Пока пьяный сталкер безуспешно боролся с предателем, двое его друзей набросились на Принца. Расшвыривая в стороны столы, Морс поднялся с пола, вытирая о рукав окровавленный нож. — Видишь, Шмель, как делают деньги. — Он усмехнулся. Рука Шмеля на мгновение замерла над столовым прибором, но, секунду спустя, выпрямилась, посылая в лицо Морса острую вилку. Предатель взвизгнул и повалился на залитый кровью пол. — Дверь. — Прокричал Шмель своим ученикам. — К оружейке. Он сделал кувырок в сторону, уходя от автоматной очереди Бобра. Молодые сталкеры побежали к двери, за которой располагалась лестница наверх и оружейная. С оружием в бар пускали не всех. Например, новичков, подозрительных типов и сталкеров с плохой репутацией охранник по прозвищу Химик разоружал на входе, относя оружие в специальную комнату на лестничной площадке. Теперь новичкам нужно было оружие, которого в комнате было предостаточно. Они уже ступили на бетонный пол хранилища, когда в дверном проёме, позади них возникла высокая фигура в чёрном.* * *
Услышав выстрелы, я вскочил с кровати и прислушался. В баре явно шел бой. Подтянув поближе винторез, я стал ждать, не сводя глаз с двери, за которой раздавались всё новые выстрелы. Дверь скрипнула, и Блокнот сел рядом со мной. — Спокойно, Спам, мы поможем. В полумраке я разглядел силуэт Моцарта. Они явно готовились стрелять, взяв дверь под прицел. Но в кого?* * *
Незнакомец ловким движением толкнул дверь, и четверо новичков оказались заперты в полутёмной коморке, набитой автоматами. А за дверью продолжался бой. Удачно уйдя от автоматной очереди, Шмель присел за перевёрнутым столом, и дважды выстрелил не глядя. В ответ вновь раздались выстрелы. Аккуратно выглянув из укрытия, Шмель увидел Барбоса. Тот висел, приколотый к стене острым кинжалом в нескольких сантиметрах от пола. Остекленелые глаза были широко открыты. Где-то рядом стонал от боли раненый Морсом Ромбик. Шмель сделал выпад вправо, беря на мушку Бобра, перезаряжающего оружие. Грянул выстрел, и Бобёр с дыркой во лбу, повалился на пол. С одним врагом было покончено. Шмель перекатился за другой стол, выхватывая из-за спины второй пистолет. Приземлившись, он осмотрелся. По правую сторону от него лежало тело Морса. Выстрел из дробовика заставил сталкера пригнуться. Стреляли от двери, и явно не в него. Гудрон, — Подумал Шмель. Он аккуратно выглянул из засады. Действительно, смуглый сталкер по кличке Гудрон стоял в дверном проёме, и беспорядочно стрелял, отрезая Принца от двери в подсобку. Внезапно выстрелы стихли, и Шмель увидел, как тело Гудрона дёрнулось. Из груди сталкера торчало окровавленное лезвие кинжала. Воспользовавшись замешательством Шмеля, Принц выскочил из-за барной стойки, выпуская в сталкера длинную очередь. Шмель вновь попытался уклониться, но на этот раз удача улыбнулась Принцу. Сталкер упал, не сводя глаз с двери, в проёме которой появился высокий незнакомец в плаще, сжимая окровавленный кинжал. Это было последним, что он видел… Как только последний враг упал на пол, Принц вышел из укрытия и двумя выстрелами добил раненого Ромбика.* * *
Я вновь прислушался. — Вроде всё стихло. — Проговорил Блокнот, делая знак готовности нам с Моцартом.* * *
— Было ещё двое. — Проговорил Принц, когда незнакомец поравнялся с ним. — Наверное, они тоже там. — Он указал на дверь, ведущую в подсобку. — Значит их там трое? — Чёрный сталкер вскинул пистолет и направился к двери. — Да. Они туда шмыгнули, когда всё началось. — Ответил Принц, заряжая подствольник Абакана. — Выкурим. Чёрный сталкер недоверчиво покосился на дверь оружейки, откуда, то и дело, раздавались крики и выстрелы, и стальная дверь лишь изредка подрагивала, ответ на очередную очередь. Чёрный огляделся: стены бункера, названного баром, были испещрены пулями. Повсюду виднелась кровь, битое стекло, обрывки газет, а между перевёрнутыми столами лежали изувеченные тела. — Спам. — Прокричал Принц, подходя к двери. — Выходи, нет смысла скрываться. Он аккуратно придвинулся к стене, готовясь к стрельбе.* * *
Бармен поднял глаза. Вокруг него, в лужах крови, валялись тела сталкеров, а их убийцы стояли спиной к нему — удобные мишени. Он схватил с пола окровавленный кинжал, брошенный Чёрным, и с криком «Умрите» бросился на врага. Чёрный резко обернулся, наставляя на противника серебристый пистолет. Бармен в ужасе попятился. Он лишь теперь понял, кто стоит перед ним. Он узнал его, и видимо Чёрный тоже узнал бармена. — Ты же умер? — Голос его был полон удивления, но Чёрный лишь передёрнул затвор. — Пожалуйста, не надо. — Проговорил бармен дрожащим голосом, но Принц вскинул автомат. — Что мне с ним делать, босс? — Убей. — Голос Черного прервал затянувшуюся паузу, и длинная очередь заплясала по стенам. Бармен повалился назад, оставляя на стене кровавый след. Чёрный указал Принцу на дверь, а сам, подняв с пола дробовик Гудрона и автомат Бобра, побежал к лестнице. Привлечённые выстрелами, к бару спешили десятки «Долговцев». Времени не было, и Принц решил действовать решительно. Ударом ноги он распахнул дверь и выпустил в темноту пять очередей. Кто — то вскрикнул, и тут же в ответ рявкнул винторез. Выстрелом Принца развернуло и отбросило на несколько метров. Он попытался встать, но над ним навис человек, а в лоб уткнулось дуло дробовика…* * *
— Принц? — Я в недоумении посмотрел на него. — Вы знакомы? — Проговорил Моцарт, видя моё удивление. — Да. — Я поднял винторез и прохрипел, обращаясь к Принцу: — Почему? — Всё до нельзя банально. — Проговорил он, глядя на раненого Блокнота, держащего над ним дробовик. — Я просто узнал правду о монолите и Адепте. — Какую правду? — Я говорил всё более угрожающе. — Зона — как живое существо. Она вырывается и пожирает наш мир, а Хозяева держат её в узде. Ты ведь знаешь, что носишь в часах? — Примерно. — Это осколок монолита, и пока он у тебя, зона свирепствует, выбросы идут совершенно хаотично…она готовится к войне. Всё дело в том, что ты для неё очень важен, поэтому она тебя бережет, но ты не прав. Ты не на той стороне. Хозяева раскрыли мне её тайну… — А Монгол и остальные? — Перебил я его. — Они тоже выбрали не ту сторону? — Так уж получилось. Необходимая жертва, дабы усмирить зону. Ведь ты не пришел бы сюда, будь они живы, верно? Я кивнул. — Ты погубишь нас всех. — Он закашлялся, отплёвываясь кровью. — Отдай мне осколок, пока не поздно. Верни его Хозяевам Его голос эхом пронёсся где-то в глубине моего сознания, лишая меня воли. Я послушно снял часы, и протянул их гипнотизирующему меня сталкеру. Выстрел из ПМ заставил меня одуматься; часы возвратились в карман. Я поглядел на Принца. Во лбу у него зияло огромное кровоточащее отверстие, а в метре от меня стоял седовласый сталкер, пряча пистолет в кобуру. — Он соврал. — Проговорил сталкер на удивление приятным голосом. Я узнал в нём лидера Долга — Пророка. — Хозяева никогда не управляли зоной. Чтобы установить над ней контроль им нужно собрать все осколки. Этот — последний. Выбросы последних месяцев — сигналы о том, что ещё один осколок у них. Беги отсюда, и как можно дальше. Спасай осколок. Я взглянул на старика. — Как у Монгола оказался этот камень? — Мы дошли до центра — группа сталкеров. Вели нас Дима Шухов и Проводник. В группе были: Монгол, Кедр, Кактус, Измаил, Лёва, Спрут, Бампер, Перс, Стрелок, дай бог памяти, Влад Апостол, и Я. Мы дошли до реактора и увидели Монолит. Тогда о группировке Монолит, равно как и о хозяевах, никто ещё не слышал. Чтобы не идти назад пустыми мы взяли себе трофеи — каждый по осколку. Зря взяли. На Стрелка объявили охоту, и ему со своей группой пришлось бежать. Он даже имя сменил — Меченым стал зваться. Дима Шухов сгинул у реактора, Апостол подался в мародеры, Измаил и Лёва вообще попали на обратном пути в аномалию и испарились. Кедра ты сегодня уже видел. Правда теперь он зовёт себя не кедром, а наместником Адепта. — Чёрный сталкер? — Удивился я. — Именно. Всё началось когда появились хозяева зоны — существа, наделяющие людей сверхсилой, и подчиняющие себе. Они то и поняли, что собрав воедино все кусочки монолита можно весь мир сделать одной большой зоной. Кактус сопротивлялся очень долго, но от кровососов сложно убежать. Он прервал рассказ, и, обращаясь к широкоплечему сталкеру лет сорока, вошедшему в бар, проговорил: — Бампер, задержи Кедра. — Он повернулся ко мне и прокричал: — Беги! Я сорвался с места, и, что было сил, побежал в сторону болота, а за моей спиной снова начинала греметь канонада. Там сотни мутантов под управлением Чёрного сталкера штурмовали укрепления Долга. Надрывался Пулемёт в руках Бампера, изредка хлопали винторезы Брома и Лысого, стрекотал автомат Блокнота, но вскоре и эти звуки стихли, сменяясь протяжным воем Химер…* * *
Веня Тарантул сегодня проснулся рано. Ему предстоял многочасовой переход на Агропром. Была ещё ночь, когда он поднял автомат и зашагал через заваленный мусором двор. На «Ростке» редко встречаются люди, но каково было удивление мародера, когда он услышал приглушенные голоса. Подойдя поближе, он разглядел среди руин полуразрушенного дома группу сталкеров. Бойцы Греха, Свободы, Солдаты и просто анархисты — мародёры, подобные ему, что-то живо обсуждали: — Насколько он опытен? — Пробасил Влад Апостол. — Он лучший. — Ответил стоящий в центре группы сталкер в чёрном плаще. — А как же Долговцы? — Поинтересовался Язычник. — Долга больше нет. От таких слов Тарантула передёрнуло. Что случилось с сотней бойцов Долга? Кто вообще этот сталкер? Он вновь прислушался. — Что значит, нет? — Подал голос лидер Свободы — Лукаш. Его голос дрожал от страха. — А это значит, Лукаш. — Продолжил незнакомец, теряя терпение, что все Долговцы мертвы. Как видите, мой хозяин упростил вам задачу. Тарантула бросило в жар. Не раз он слышал о Лукаше. Говорят, он сам не редко учинял расправы над мародёрами вроде него. Теперь же, бесстрашный сталкер трясся от ужаса, будто ребёнок, стоящий в тёмной комнате… — Тогда проблем возникнуть не должно. — Проговорил пожилой военный, пожимая руку незнакомцу. — Не должно, Расмус, не должно. — Чёрный кивну. — Мы его сцапаем. — Подтвердил Язычник. — За дело. — Сталкер в плаще повернулся и зашагал в сторону леса, откуда валил густой чёрный дым, устилая свинцовое предрассветное небо. Всходило солнце, алое как кровь, которой сегодня обагрилась земля…* * *
Каждую ночь мне снится один и тот же сон. Он снится мне так долго, что я изучил его в мелочах. Я помню каждый нюанс, каждую деталь… Вот я миную заросли кустарника, вот, обходя проржавевший кузов КамАЗа, делаю шаг вглубь буроватого облака тумана… Я знаю, что через секунду меня накроет выбросом, знаю что если меня нагонят — сон повторится наяву, знаю, что сон оборвётся вновь, не давая возможности одуматься. Я вновь и вновь просыпаюсь, проверяю, на месте ли часы, хватаю винторез и бегу… Изо дня в день, без остановок и передышек… Многие сталкеры при виде меня крутят пальцем у виска и злорадно хихикают. Другие же помогают. Отныне я пленник монолита, пленник Зоны… Я бегу вот уже вторые сутки, осознавая, что если я остановлюсь, зона станет подвластна хозяевам, и фраза «Судный день» реализуется на практике… Я бегу, а за моей спиной неслышно ступает по жухлой траве старушка смерть. Вот только за жизнь сталкера по имени Спам ей придётся серьёзно побороться…ЧАСТЬ ВТОРАЯ — Избранные
Во второй части повествование ведётся от лица сталкера по прозвищу Ворон.
Глава третья — Смертник и Ворон
Чернобыльская зона. Здесь не действуют человеческие законы. Здесь каждый день идут бои между Долгом и Свободой, а по ночам через периметр рвутся всё новые и новые сталкеры. Кто-то теряет здесь последние остатки разума, превращаясь в бессловесных зомби, коих в окрестностях ЧАЭС великое множество. Кто-то находит ценные артефакты, и богатеет в одно мгновение. Кто-то борется со злом, рвущемся из полуразрушенного саркофага, а кто-то наживается на человеческом горе, ведя свой кровавый бизнес. Но никто из них и не подозревал, какие силы дремали в недрах этой проклятой земли, чтобы однажды схлестнутся в решающей схватке. Это случилось полгода назад. Отморозки всех мастей объединились и атаковали нашу базу. Многие Долговцы тогда погибли, остальные же перебрались на Росток. К счастью, или скорее к несчастью я в их числе. Всем известно, что боевые отряды Долга делятся на квады — группы из четырёх человек. В таких группах все действуют как один. Говорят, нет лучше друзей, чем однополчане из квада. Последние шесть лет наш квад называют лучшим. Мы выполняли для Долга самые трудные задания, но, не смотря ни на что, всегда возвращались живыми. Именно поэтому выбор пал на нас. Сегодня нам предстояла не просто вылазка во вражеский тыл, коих было несколько десятков, а нечто более опасное — нам предстояло уничтожить лидера Свободы — Лукаша, и, если повезёт, добраться до Чёрного сталкера. Пророк доверил нам это задание, и мы не могли его подвести. Солнце палило нещадно. Мы вышли ещё до полудня, чтобы миновать дикую территорию Росток, и к закату добраться до базы Лукаша. Мы двигались быстро, бесшумно, стараясь не оставлять следов. Мы шли, а из окна старого барака за нами следили двое. Они не выдавали себя, не стреляли — они просто смотрели, изучая нас, как кровосос изучает жертву, отданную ему на заклание…* * *
На первом этаже горел свет. Охранник, облачённый в экзоскелет, посапывал на старом кресле, задвинутом в дверной проём. Дневное марево сменила долгожданная прохлада, и он нежился, наслаждаясь этой безмятежностью. Полосы света из окна в комнате торговца пересекали двор и терялись в груде строительного мусора. База Свободы спала. Никто даже не шелохнулся, когда четверо сталкеров перебрались через бетонный забор базы, держа под прицелом вышки со спящими часовыми. Мы двигались настолько бесшумно, что очередной наряд, проходящий мимо нас, ничего не заподозрил. Когда дозорные миновали поворот, мы продолжили путь. Ещё трижды мимо нас проходили хорошо вооруженные часовые, прежде чем мы поравнялись с двухэтажным панельным домом, стоящим в центре базы анархистов. Охранник в экзоскелете не успел ничего понять, когда на него набросился Долговский квад. Он только приглушенно вскрикнул, выронив автомат, и повалился на асфальтовую площадку, заливая её густой алой кровью. Путь был свободен. В фойе первого этажа мы разделились: Ас и Тесак направились к торговцу, а мы со Смертником — вверх по узкой лестнице — за Лукашом. На втором этаже царила кромешная тьма. Мы чуть было не налетели на спящего в темноте часового, но Смертник, заметивший, как тот потянулся к автомату, ловким ударом ножа пригвоздил бедолагу к стене. Спрятав труп в один из чуланов, мы продолжили путь. Миновав ещё несколько комнат, мы подошли к тяжелой дубовой двери с надписью «Свобода превыше всего». Именно за ней спал Лукаш — лидер этой шайки, помогавший Тёмному сталкеру убивать Долговцев в баре «Сто рентген». Я аккуратно надавил на дверь, и та со скрипом отворилась. В комнате никого не было. Лишь в углу лежала груда свёрнутых матрасов. — Надо уходить. — Проговорил Смертник, когда на лестнице послышались шаги. Мы аккуратно проследовали в одну из комнат и притаились у полуоткрытой двери. Как только мы спрятались, в коридор вошли трое. — Эти двое были не одни. Долгари не ходят парами. — Проговорил первый. — А может и ходят. Ярик, ты что-то мнительный стал. Ну, скажи ты ему, Лукаш. Какие здесь могут быть диверсанты? — Проверь мой кабинет. — Ответил третий. И этим третьим был лидер свободы. Двое Свободовцев, лязгая бронированными экзоскелетами, направились в конец коридора. Я неотрывно следил за ними сквозь приоткрытую дверь. — Чисто. — Проговорил один из них, положив на плечо натовскую винтовку. — Тогда за мной. — Скомандовал Лукаш, и все трое удалились. Я вытер пот со лба и сел на придвинутый к окну стул. — Что думаешь, Смертник, это они про наших говорили? — Похоже на то. — Ответил сталкер, глядя на полутёмный двор. Через какое-то время двери во двор открылись и несколько автоматчиков вывели на улицу двоих. На их головах были надеты мешки, но я и так узнал пленников. Это были Тесак и Ас. Облачённый в чёрный армейский бронежилет сталкер что-то сказал на ухо охраннику, и тот раскатистым басом заговорил: — Вы пытались лишить жизни Лукаша, но вы пойманы. Этот человек вас вычислил, и по правилам Свободы, вы теперь его собственность. Он указал на сталкера в чёрном комбинезоне. — Ваш новый хозяин волен убить вас сейчас, или же миловать. Это в его власти. Охранник довольно усмехнулся, а незнакомец шагнул из темноты прямо к пленённым Долговцам, и я похолодел от ужаса. Это был Влад Апостол — лидер мародёрской своры. — Меня зовут Апостол. — Проговорил незнакомец. — Вы теперь мои рабы. Скажите мне вот что: говорят, в Долге квады считают нерушимыми, и если уж здесь двое Долгарей, стало быть, где-то рядом есть ещё двое. Я прав? Тесак отрицательно замотал головой и что-то прошептал, но налетевший порыв ветра заглушил его слова. Апостол вновь что-то спросил, но приглушенные голоса в который раз были для нас почти неразличимы из-за воющего ветра. Я поглядел на стоящих во дворе через прицел винтореза. Если сейчас я выстрелю в Апостола, он покойник, но головорезы Лукаша успеют изрешетить моих друзей. Я убрал оружие за спину, и когда ветер стих, прислушался к голосам. — В машину их. — Прохрипел Апостол и направился к дому. Крепкие часовые в мгновение ока скрутили пленников, и повели их к стоящей поблизости Ниве. В коридоре вновь послышались голоса. Я выглянул из комнаты и увидел, как Лукаш, Апостол и Ярик проследовали в кабинет с дубовой дверью. Это был наш шанс. Как только прихрамывающий на правую ногу Лукаш зарыл за собой дверь, мы со Смертником оставили наше укрытие и побежали к заветной двери. Не успели мы пересечь коридор, как дверь отворилась, и в нашу сторону полетела дымовая шашка. Раздался топот и выстрелы. — Они вас предали. — Говорил кто-то, пока я падал на грязный пол. В нескольких метрах от меня со свистом пронёсся кинжал, и последовал выстрел из пистолета Смертника. Потом кто-то выстрелил в ответ, и всё стихло. Когда я открыл глаза, было уже утро. Я лежал в каком-то сарае с зарешеченными окнами. Около противоположной стены сидел Смертник, разглядывая свой ПДА. — Как ты? — Проговорил он, когда я пришел в себя. — Ничего, жить буду. Где мы? Смертник пожал плечами и указал на ПДА: — Не знаю, друг мой, но сигнал этой штуки здесь не проходит. Я перебрал в голове все места, где теряется сигнал сети ПДА, но ни одно из них не подходило. — Да уж, загадка. — Сделал я вывод, садясь рядом со смертником. — А входящая линия работает? — Да. — Что интересного пишут? — Пишут, что при попытке штурма базы Свободы вчера погиб Долговский квад… Ворон, они считают нас покойниками. Меня передёрнуло. Система жизненного сканера, появившаяся в зоне лет десять назад, давала сигнал всем сталкерам, если кто-нибудь из них погибал, но никогда ещё система так не ошибалась. Я закрыл глаза, восстанавливая в памяти события минувшей ночи. Бежать я даже не собирался. Так прошло около часа, и, наконец, дверь сарая отворилась, и в него вошел толстяк в зелёной армейской форме. Он подошел к решетке, отделяющей его от нас, и проговорил, задумчиво глядя на усыпанный опилками пол: — Наслышан о вас. Меня зовут Джин. Думаю, вам не терпится узнать, куда вас занесла старушка судьба? — Ещё бы. — Прохрипел Смертник, пряча ПДА в карман. — Для начала скажу, что эта игрушка — ПДА, здесь бесполезна. Мы глушим любые сигналы. Во-вторых, вас заинтересует эта запись. Он бросил нам диктофон, перемотанный изолентой. — Ну и напоследок: вы получили второй шанс, хотя могли сдохнуть. Поверьте, бежать отсюда бесполезно. Искать вас никто не будет, ведь по данным службы жизнеобеспечения, вы давно остыли, а надеяться на свои силы — себе дороже. Он резко развернулся и вышел на улицу, хлопнув дверью. Лязгнул засов. Я нерешительно покрутил в руках диктофон. — Включай. — Проговорил Смертник, подходя ко мне. Я нажал на кнопку воспроизведения, и из динамика донёсся голос Влада Апостола: — Меня зовут Апостол, и вы теперь мои рабы. Скажите мне вот что: говорят, в Долге квады считают нерушимыми, и если уж здесь двое Долгарей, стало быть, где-то рядом есть ещё двое. Я прав? — Нет, нас только двое. — Прошептал в ответ Тесак. — У вас есть шанс выжить. Готовы меня выслушать? — Готовы. — Отозвался Ас. Что мы должны делать? Запись оборвалась, перейдя в монотонный гул. — И что они должны делать? — Спросил я, когда монитор диктофона погас. В ответ на мой вопрос вновь появился толстяк Джин, возникнув как из-под земли. — Они должны были выдать ваше местонахождение. — Проговорил он с довольной ухмылкой, и, поняв, что мы со смертником ему не верим, принялся нас убеждать: — Откуда, как вы думаете, Лукаш узнал, что вы ждёте его у кабинета? Это ваш друг Ас распустил язык, но я его не виню. Знаете, когда у затылка «М16», а перед лицом «Винторез», трудно вести себя хладнокровно… — Лжешь, подонок. — Прокричал Смертник, пытаясь достать Джина сквозь прутья решетки, но тот лишь сделал шаг назад, оставшись без единой царапины. — Ваши друзья никого не придавали. — Продолжил он. — Они просто пожертвовали вами ради своего спасения. Смертник вновь начал махать кулаками, и даже сумел метнуть в Джина диктофон. — Вы находитесь в тренировочном лагере гладиаторов, господа. Мы со смертником с недоумением уставились на толстяка. — Мы уже лет десять ведём такой бизнес. Ну, знаете, приезжают к вам богатеи с полными карманами американских рублей и просят показать что-нибудь такое, чтобы адреналин бил через край. Мы, конечно, долго ломаемся, накручивая себе цену, но, в конце концов, выпускаем парочку сталкеров, которые рвут друг друга на части. После поединка победивший пленник получает свободу, а мы нехилый гонорар. За чуткое руководство, разумеется. Вас мне продали в одном из лагерей мародёров, и теперь вы — моё богатство. К нам едет очень состоятельный американец, а тут как назло в казарму к гладиаторам забрался кровосос. Думаю — пропали мои доллары, а тут вы. У меня как раз против вас парочка хороших бойцов имеется. Выпущу вас двое надвое. Согласны? Мы со Смертником переглянулись. Такого в зоне ни один из нас ещё не видел. — Подумайте. Если выиграете — получите свободу, а если откажетесь… — Он выдержал паузу. — Никто ещё не отказывался. — Тогда вы уже знаете наш ответ. — Проговорил я, садясь в углу. — Чудно. Толстяк жадно сверкнул глазами. — Сегодня вы покажете, на что способны. Он вышел из сарая, а Смертник с недовольной гримасой принялся опять разглядывать карту зоны на своём ПДА. — Говорил же я тебе, Ворон, что для нас с тобой эта история плохо кончится. У меня всю неделю плечо ныло, а это, мой друг — первый признак беды. — Как ты думаешь, Смертник. — Проговорил я садясь рядом с ним. — Они действительно предали нас? — Не знаю, но если они живы, и не сидят как мы в грязном сарае, значит, это правда. Со скрипом отворилась дверь, и яркий свет полуденного солнца ударил в глаза. На пороге стоял рыжеволосый паренёк лет двадцати. Он ловко выхватил из-за спины «сигу» и проговорил, держа нас в перекрестье прицела: — Эй вы, хорош трепаться, подъём. Султан начинает. Мы с неохотой поднялись на ноги и проследовали за конвоирующем нас пареньком. Слева от нас виднелся плакат с надписью «Арена». Сама же арена представляла собой старый, захламлённый полигон, вокруг которого выстроились ровные ряды пятиэтажек со смотровыми площадками на крышах. Всюду поблёскивали объективы видеокамер. Мимо сарая вела мощёная плиткой дорога, которая заканчивалась огромной площадью со сценой. Вокруг сцены стояла толпа хорошо одетых иностранцев, без конца щёлкая фотоаппаратами. Между ними то и дело мелькал толстяк Джин. Северная часть полигона была, видимо, полосой препятствий — там без конца искрили электры и шипели жарки. Бесконечные бункеры и туннели юга отсюда были как на ладони, и вместо того, чтобы разглядывать окрестный ландшафт, я изучал карту предстоящих боёв: «Вот здесь можно залечь с винтовкой, а здесь всё простреливается, поэтому надо передвигаться ползком. Ага, здесь ров, а значит на дне скорее всего какая-нибудь аномалия вроде студня. Вот высоковольтная линия, обильно увешанная жгучим пухом — если хорошо прицелиться, можно скинуть его на врага. А вот там, на востоке ото рва, стоит бочка с горючим. Неспроста она там стоит…» — Шагай! — Закричал конвоир и ударил меня прикладом по спине. Отреагировав на это, сталкер в синем комбинезоне, до этого куривший в отдалении, прокричал: — Эй, ты, не смей его бить. Он сегодня участвует. Конвоир отпрянул от нас со Смертником и, заикаясь, прохрипел: — Ладно, Упырь, как скажешь. Мы направились дальше, а на сцене одетый в экзоскелет Долга сталкер начинал приветственную речь. — Добрый день, дамы и господа. Моё имя Султан. Я рад приветствовать вас на состязании сталкеров. Здесь рекой льётся кровь, и безумствуют самые свирепые головорезы. Здесь сходятся в битвах те, кто изучил зону вдоль и поперёк — те, кому в службе жизнеобеспечения дали ранг мастера. Сегодня бой будет особенно красочным, ведь помимо элиты спецназа, наёмников и мародёров, участие в нём примут бойцы Долга. А теперь поприветствуйте ведущего. У-у-у-пырь! Сталкер в синем комбинезоне поднялся на сцену и встал возле Султана под нескончаемый гул оваций. — Если помните, в прошлом году этот молодой, но необычайно способный боец одержал победу во всех состязаниях. Поверьте, он достоин того, чтобы вести это шоу. — Испытание состоит из шести этапов. — Начал Упырь, поправляя стойку с микрофоном. — На первом этапе за лидерство борется пять отрядов по два человека. — Дамы и господа, эти сталкеры сойдутся в битве за право стать свободными. Этот боец. — Он показал на вояку с рассечённой губой. — Андрей Иванов. Он служил на сто сороковой метке периметра в спецподразделении альфа. Будем называть его Альф. Его напарник из группы быстрого реагирования «Сокол», соответственно, зваться будет Сокол. Не против? Погруженная в молчание, толпа созерцала профессионального убийцу. — Этого наёмника зовут Рекрут, Его напарник раньше служил в Долге, где звался Баграм. Я оглядел Наёмников с ног до головы. Да, с такими врагами справиться будет не просто. — Это — Туз. Он тоже наёмник, как и Рекрут. В свободное время Туз метает ножи. Его напарник — учёный с Янтаря. Но, поверьте, учёный не так прост, как может показаться. Второй наёмник кивнул. Этот будет послабее. — А теперь, обещанный десерт — Сме-е-ертник и В-о-орон — элитные воины Долга. Этим всё сказано — Последняя пара — Вениамин по кличке Тарантул и сталкер по кличке Напалм. Говорят, напалм умеет устраивать диверсии, а Тарантул дружит с СВД. — Как вам бойцы? — Прошептал в микрофон Упырь. — Хороши, не правда ли? На первом этапе каждая группа пройдёт через логово контролёра, а кто выживет, сразятся с кровососом. На этом первый этап завершится. Итак, начнём! — Идём. — Проговорил Смертник, толкая меня в бок. — А куда торопиться? Он резко обернулся и указал на одну из смотровых башен. Там, в окружении монолитовцев стоял сам Чёрный сталкер, что-то объясняя Лукашу. Неподалёку примостился Влад Апостол — все цели миссии разом. — Получайте оружие и вперёд. — Проговорил конвоир, недовольно морщась, ведь с главной трибуны на него глядел наместник хозяев зоны. Мы проследовали к арсеналу, где толстяк Джин начал выдавать оружие. По сторонам от него стояли Свободовцы Омут и Кольт, как гарант того, что новички не начнут полить у арсенала. Первыми к Джину подошли Альф и Сокол. Им толстяк, не долго думая, выдал «АК Спецназ» и жестом подозвал следующих. Это были Рекрут и Баграм. Рекруту достался новенький Вал, как и Баграму. Туз долго выпрашивал дать «Вал» и ему, но Джин выдал лишь нож и «Пустынный орёл». Зато Учёный с Янтаря, которого все прозвали Улиткой, получил сигу. Тарантулу досталась «СВД Дальнобойщик», а Напалм получил странный свёрток и автомат Гроза. Дошла очередь и до нас со Смертником. — А что вам выдать? — Начал было Джин, но подоспевший Упырь проговорил: — Эти с оружием всех на лопатки положат, поэтому кроме Макаровых и Калашей им ничего не давать. Когда он отошел от арсенала Джин вытащил из-под стола подствольный гранатомёт с одной гранатой и подал мне. — Держи, пригодится. И вот тебе калаш. А тебе, Смертник, я дам два Макарова. Сойдёт? Смертник утвердительно мотнул головой. — Тогда с богом, сталкеры. Пока Джин распалялся на любезности, я огляделся по сторонам. Здесь было как минимум семеро хорошо вооруженных людей из Свободы и охраны арены: Упырь, рыжеволосый конвоир, Шухер, Лорд, Кольт, Омут, и Грейс дробовиком «Чайзер» наперевес. Я знал многих. Помнится, давным-давно мы вместе с большинством из них отбивали атаку кровососов на Барьере, а теперь они смотрят на меня как на врага. Бьюсь об заклад, любой из них готов пустить мне пулю между глаз, если представится удобный случай. Чует моё сердце, случай представится. — Шевелись. — Прервал мои размышления Султан, указывая на открываемые двумя Монолитовцами ворота на Арену. Ну, с богом… — Разделимся. — Прошептал Смертник, как только захлопнулись тяжелые створки и все начали разбегаться — Я пойду за Баграмом и Рекрутом, а ты за Тузом и учёным. — Идёт. Я перебежал к ближайшему укрытию и огляделся. Посреди окруженного пятиэтажками полигона стояла изогнутая стела, вокруг которой бегало около десятка слепых псов. Жуткие твари, я вам скажу. Поодиночке они трусливы, но если рядом Чернобыльский пёс, или, не дай бог, контролёр, они становятся очень опасны. Я вжался в траву. Было неописуемо тихо. Трибуны почти пустовали. Наверное, гости из-за океана предпочли смотреть наше сражение по телевизору. Не успел я подумать об этом, как короткая очередь пронеслась надо мной, и собаки, сидевшие у стелы, залаяли, будто вспугнутые выстрелами. Я аккуратно поднял голову над глинистой насыпью. Посреди площадки стоял Улитка, поливая свинцом разбегающихся собак. Дождавшись, пока учёный повернётся ко мне спиной, я нажал на курок. Правую ногу противника прошила резкая боль. Он дважды пальнул из «сиги» и перекатился за груду мусора, откуда выстрелил ещё трижды. Пули со свистом пронеслись мимо меня, заставляя пригнуться. Видимо учёный с Янтаря действительно был не так прост. Пока Улитка перезаряжал автомат, я выпрыгнул из укрытия и выпустил длинную очередь в сторону приближающихся со стороны старой стелы собак. Секунда, и я вновь скрылся за насыпью. Как только я рухнул на глину, над головой вновь зажужжали пули натовской винтовки. Потом несколько раз хлопнул «калаш — спецназ», а в ответ — пустынный орёл. Воспользовавшись перестрелкой десантников и Туза, я выскочил из укрытия и, прицелившись, выстрелил в бочку с горючим, за которой примостился Сокол. Огненная вспышка озарила полигон, и горящее тело десантника рухнуло на глиняную насыпь в нескольких метрах от меня. Увидев меня, Туз высунулся из-за груды мусора и выпалил по ногам. Меня пронзила резкая боль, а над коленом брызнул кровавый фонтанчик. Я рухнул на насыпь, а враг подходил всё ближе, и его шаги отдавались гулким эхом. Над насыпью плыл пороховой дымок, смешиваясь с запахом палёного мяса и крови. Нет ничего лучше, чтобы приманить кровососов и собак, которых минутой ранее я пугнул автоматной очередью. — Ну, вот и всё. — Проговорил Туз, нависая надо мной, как гробовая плита. Он вскинул «пустынный орёл» и прицелился. Казалось, шансов не было, но в подствольнике всё ещё оставался один заряд, подаренный Джином. Я резко вскинул автомат и нажал на спуск, посылая гранату в основание высоковольтного столба за спиной Туза. Рявкнул взрыв, и старый столб рухнул, окутав противника «жгучим пухом». Сталкер взвизгнул, когда аномалия прожигала его насквозь, и замер с остекленелыми глазами. Я поднялся, превозмогая боль, и опираясь на бесполезный автомат, побрёл туда, где десантники расстреляли Улитку. Учёный лежал на спине, сжимая в руках окровавленную винтовку. Хорошая замена моему калашу. Я поднял «сигу» и повесил её себе на плечо. — Помогите кто-нибудь. — Раздался откуда-то справа голос Альфа. Я перегнулся через ограждение рва и увидел десантника, висящего на ремне от калаша над пятиметровой пропастью, на дне которой бурлила аномалия, прозванная сталкерами студнем. — Помоги, парень! — Завопил он, увидев меня. — Век благодарен буду. В зоне ни один честный сталкер не стреляет в спину врага, когда рядом рыскают кровососы, ведь в бою с мутантами даже заклятые враги способны здорово помочь, и что-то мне подсказывало, что сейчас именно тот случай. Не долго колеблясь, я протянул Альфу руку, и через пару секунд он уже стоял на твёрдой земле. — Спасибо тебе. — Начал было он, но вдруг замолчал, прислушиваясь к гробовой тишине, окутавшей полигон. Сквозь тишину пробивался чуть слышный звон, будто где-то очень далеко кто-то колотил по хрустальной вазе. — Контролёр. — Прошептал Альф, глядя на меня полными ужаса глазами. Мгновенно сориентировавшись, мы оба побежали к груде мусора, где ещё недавно так рьяно стреляла сига Улитки. За нашими спинами рычали какие-то твари, подвластные контролёру, наверное, кровососы, и бормотали что-то несвязное зомби. — Кенги! — Прокричал кто-то совсем рядом, после чего раздались выстрелы из «грозы» и Макарова, а ещё через мгновенье стрелок оглушительно вскрикнул и захрустели ломающиеся кости. — Это кровососы. — Прошептал Альф побелевшими губами. — Ничего страшного. — Спешил я его успокоить. — Кровососы ещё не самое страшное. — Нет. — Альф замотал головой. — Их много и их ведёт вожак. Контролёр у них за вожака. Тут и у меня по спине пробежал холодок. Вновь рявкнула «Гроза». Ей вторил ПМ. Двое стрелков явно отступали в нашу сторону. — Сюда. — Прокричал я, выглядывая из засады. Увидев спасительный рубеж, Тарантул и Напалм двинулись ко мне, отстреливая бросающихся на них псевдособак. Пока напарник отстреливался, Напалм выхватил из-за спины таинственный свёрток, и бросил его под ноги кровососам. Это была граната. Прогремел взрыв, и во все стороны полетели обломки асфальта. От взрыва Альф пришел в себя и короткими очередями отстреливал полчища кенгов, и мелькающих среди них полупрозрачных кровососов. Наконец Тарантул прыгнул за груду мусора, и, расчехлив СВД, принялся выискивать среди мутантов контролёра. Ещё через минуту к нам присоединился израненный Напалм. Он повалился на кучу хлама, коля себе неизвестно откуда взятое обезболивающее. Мы продолжили отстрел мутантов. Наконец выстрелив несколько раз в окно полуразрушенного дома, Тарантул успокоил контролёра, и мутанты начали разбредаться. Где-то, совсем рядом, щёлкнул боёк вала, и тяжёлая, бронебойная пуля со свистом ударила Напалму в спину. — Что делают, гады. — Проговорил он и упал на глинистую почву. Да, это было не по сталкерски. Альф, Тарантул и я перебежками направились к дому, где нашел свою смерть контролёр. Не добежав нескольких метров до спасительного укрытия, рухнул на землю десантник, получив в спину порцию свинца. Мы с Тарантулом укрылись в развалинах. — Они вообще оборзели. — Проговорил он, пытаясь отдышаться. — Пока мы мутантов мочили, они нас перещёлкали. Я кивнул. Напалм и Альф действительно были убиты подло, в спину. Как раз в духе наёмников. Тарантул выглянул в окно, пытаясь поймать наёмников в прицел винтовки, но после очередного хлопка «вала» повалился на бетонный пол. Тёплая кровь брызнула мне на руки. Во лбу у сталкера зияло входное отверстие от пули. Подождав с минуту, я аккуратно подтащил к себе СВД и начал осматривать этаж в поисках выгодной для меня позиции. В этот момент «Вал» хлопнул ещё раз, и над моей головой взметнулся фонтанчик кирпичной крошки. Я перекатился к двери, ведущей в подвал. А что, это выход. Мгновение, и я уже пробирался по захламлённому подвалу к единственному смотровому оконцу. Оттуда лился мягкий солнечный свет, освещая полупустое помещение. Внезапно в дверном проёме возникла человеческая фигура. Выпустив в сторону незнакомца короткую очередь, я спрятался за одну из перегородок. И как раз вовремя, ведь секунду спустя бетонная перегородка задрожала, принимая на себя взрывную волну от брошенной незнакомцем гранаты. Какого чёрта? Кто выдал наёмникам гранаты? Не дожидаясь, пока рассеется дым, незнакомец вбежал в подвал и начал беспорядочно стрелять из дробовика «Чайзер». Бросив СВД на пол, я принялся палить в ответ из «сиги». Поняв, что патронов у меня достаточно, чтобы отстреливаться очень долго, незнакомец скрылся за одной из перегородок. Получив время на перезарядку оружия, я достал из нагрудного кармана магазин с бронебойными патронами — наследство Улитки, и передёрнул затвор. Сердце стучало, будто маятник. Со лба катились капли холодного пота. Кто там, за перегородкой: Рекрут, Баграм, или кто-то ещё? Внезапно тишину разорвал хлопок «вала». Воспользовавшись этим, я вбежал в укрытие незнакомца: из небольшого оконца под потолком просматривался весь двор. Посреди комнаты лежало окровавленное тело контролёра, а у дальней стены сидел Тесак, сжимая приклад Чайзера. На стене виднелся кровавый след. Аккуратно, чтобы не попадать на линию огня «вала», я подполз к Тесаку. — Откуда ты здесь? Долговец повернул ко мне окровавленное лицо. — Ты? Он будто не ожидал, что тем, с кем ему придётся стреляться, окажусь я. — Как ты сюда попал? — Повторил я. — Мы думали, вы нас предали. Нам давали послушать запись на диктофоне. — Прошептал он, прикрывая ладонью кровоточащую рану. — Нет, что ты. Мы со Смертником друзей не придаём. Тесак тоже здесь? — Да. — Проговорил он, указывая на лестницу, ведущую наверх. — Его прижали у…у памятника. Помоги ему. Я аккуратно поднялся по лестнице и выглянул в просвет между бетонными плитами. Укрывшись за постаментом остроконечной стелы, Тесак перезаряжал автомат. Снайпер не стрелял, выжидая, пока сталкер высунется из укрытия. Я взглянул на освящённую солнцем пятиэтажку, откуда двадцать минут назад некто, вооруженный «валом», хладнокровно расстреливал бегущих соперников. Я надеялся разглядеть силуэт стрелявшего в одном из чернеющих оконных проёмов, и был немало удивлён, когда в окне четвёртого этажа блеснул окуляр оптического прицела. Вот это удача. Не долго думая, я вскинул СВД, и прицелился. Снайпер стоял между бетонными плитами, практически так же, как стоял в этот момент я. Он аккуратно выглянул из-за массивной перегородки, оставаясь при этом в тени, и, вскинув «вал», дважды выстрелил. Я перевёл взгляд на площадь: недалеко от стелы лежал Тесак, вжавшись между бордюров. По асфальту тянулась полоска кровавых брызг. Он всё-таки достал Тесака, но не убил, а лишь слегка зацепил отрикошетившей пулей. Я вновь взглянул на стрелявшего, который выцеливал окровавленного сталкера. Палец потянулся к спусковому крючку, и через секунду бронебойный патрон покинул ствол винтовки, метнувшись в сторону снайпера. Не знаю, как наёмник умудрился увернуться, но как только пуля начала свой полёт, он скрылся за плитами. Это был промах, а значит, второго шанса этот стрелок мне не даст, да и Тесаку особо не на что рассчитывать. Я сменил позицию и вновь взглянул на хрущёвку. Всё было тихо. В зоне есть лишь один способ проверить, жив ли враг, и этот способ — система жизнеобеспечения, но после того, как нас со Смертником она вычеркнула из списка живых, доверять ей было бесполезно. Пока я искал подходящее укрытие, наёмник выстрелил ещё раз, но, видимо, безрезультатно. Времени было в обрез, ведь двое Долговцев истекали кровью. Надо было срочно что-то делать. Я достал из кармана ПДА и набрал небольшое послание. — Ну, давай же, Смертник, отзовись. Оставалось лишь ждать. Протерев прицел СВД, я продолжил следить за пятиэтажкой. Первый этап — логово контролёра, потом кровососы. Если выберусь отсюда, заставлю этих гадов повторить моймаршрут. — Руки в гору, ублюдок, добегался! — Раздалось со стороны входа в подвал, и я увидел Баграма, держащего в правой руке мою «сигу». Левой рукой он сжимал горло Аса. — Послушай, брат. — Начал я разговор, стараясь разрядить обстановку раньше, чем наёмник разрядит в меня всю обойму. — Бюрер тебе брат, паскуда. Брось винтовку и отойди к стене. Я послушно проследовал к стене. Как же наёмнику удалось так тихо прошмыгнуть мимо меня, схватить Аса и мою винтовку? Да, не так просты оказались эти стервятники. — Повернись спиной. — Прохрипел Баграм и картинно прочертил дулом «сиги» горячий воздух. — На колени. — Продолжил он, и как только я оказался у стены, нажал на курок. Над моей головой зашипели бронебойные пули, врезаясь в штукатурку. Я ощутил на себе жар свинца, но внезапно очередь ушла вверх, и я услышал сдавленный крик Баграма: — Ах ты, гадина… Не поднимаясь с колен, я сделал оборот, и оказался лицом к наёмнику. Тот сидел на полу у противоположной части комнаты, корчась от боли. Неподалёку сидел Ас, пытаясь откашляться, а у двери стоял Смертник, широко улыбаясь. — Ну, ты, брат, наворотил делов. Я за этим снайпером битый час по этажам бегал, и таки упустил. Представляешь, с третьего этажа сиганул, вражина. — А с этим что? — Поинтересовался я, глядя на дёргающегося в конвульсиях Баграма. — Я в него ножичек трофейный запустил, которым Туз грозился всех нас порезать. А больно ему потому, что не успел я это оружие продезинфицировать. Понимаешь, жгучего пуха на лезвие немножко осталось, вот он и корчится теперь. Я с жалостью взглянул на Баграма. Ирония судьбы — нож Туза зона наделила способностью причинять адскую боль, а мой автомат способностью рушить опоры электропередач. Спасибо тебе, Зона. Не успел я обдумать случившееся, как вновь раздался выстрел из «Вала», и Ас осел на пол, хватая ртом горячий воздух зоны. Второй выстрел настиг Тесака, когда тот попытался укрыться за стелой, но оказался не смертельным. Снайпер закончил начатое. Теперь на очереди был я. — Ложись! — Закричал я Смертнику, прячась от следующей пули. Ну вот, пришли к тому, с чего начали — я снова в укрытии, а вокруг меня — трупы. Дождавшись, пока грянет новый выстрел, я метнулся к сидящему у стены Баграму, и, сорвал с его плеча автомат «вал». Секунда, и я уже вернулся на свою позицию. Теперь мы со снайпером были на равных. Пока я проделывал необходимые манипуляции по настройке прицела «вала», смертник подхватил СВД и несколько раз пальнул в сторону пятиэтажки, но снайпер себя не выдавал. Наконец, автомат был готов к стрельбе, и я залёг между плитами, пытаясь найти позицию противника. Теперь от меня требовался лишь один меткий выстрел. — Я выманю его. — Прокричал Смертник и выбежал на открытое пространство возле стелы. Снайпер не заставил себя ждать. Как только Сталкер покинул укрытие, он нажал на курок, но ловкий Долговец метнулся к земле, давая мне возможность для выстрела. Я несколько раз нажал на спуск и мгновение спустя снайпер исчез в оконном проёме, оставляя на подоконнике кровавый след. Теперь с ним было покончено. Пока я перезаряжал автоматы, Смертник перенёс в дом раненого Тесака. Сталкер был совсем плох. Пули прошили его насквозь, но и этот факт не внушал оптимизма. Перемотав рану сталкера курткой Баграма, мы немного успокоились. — Тесак ранен. — Заговорил Смертник. — И без медицинской помощи не протянет ни дня. Вот если бы мы нашли здесь армейскую аптечку, или на худой конец, какой-нибудь медкомплект, были бы шансы его спасти. — Надо посмотреть там. — Я указал в сторону недостроенного кирпичного забора. — Согласен. — Проговорил Смертник. — Пошли.Глава четвёртая — Идущие на смерть…
Забор оказался разрушен взрывом. Видимо, наши предшественники здесь повоевали на славу. За забором располагалось трёхэтажное бетонное сооружении, напоминающее бомбоубежище. На крыше здания находилась огромная антенна, скрученная в спираль неизвестной аномалией. Смертник указал на испещрённую пулями стену дома, где можно было увидеть чуть различимую надпись «добро пожаловать к кровососу». — Помнишь, Упырь говорил, что тот, кто выстоит против контролёра в его логове, встретится с кровососом. Наверное, это здесь. — Не думаю, что кровосос может оказаться страшнее контролёра. — А Стронглав? Я на секунду задумался. Легенду о свирепом кровососе по кличке Стронглав, пожирающем сталкеров, я слышал не один десяток раз. Говорят, новичок из Свободы завалил его с пары выстрелов. Вот только смерть Стронглава не означала, что огромные кровососы навеки исчезли. — А как ты думаешь, Смертник, почему Лукаш работает на этих головорезов? Он ведь дал клятву бороться с порождениями зоны, и всё такое. — Здесь вообще творится какая-то чертовщина. Например, лет пять назад я участвовал в карательной операции сталкеров против группировки Грех, а сегодня я видел бойца Греха, которому лично всадил пулю между глаз. — Думаешь, это не бойцы Греха — Нет. Грех был полностью истреблён. Никто тогда не выжил. Я невольно отступил назад, ведь напарник никогда не рассказывал, что был участником той зачистки. — Сзади. — Закричал Смертник, выпуская несколько пуль в воздух над моей головой. Я резко обернулся, и вскинул «вал». Передо мной стоял кровосос. Да не просто кровосос, коих я перестрелял великое множество, а трёхметровая махина с налитыми кровью глазами. По сравнению с этой тварью, контролёр был всего лишь досадной помехой. Я нажал на курок, но автомат издал предательский щелчок — заклинило. — Ворон, быстро в дом. Времени на раздумья не было. Я покрепче ухватился за приклад вала и прыгнул вслед за смертником в оконный проём. Только оказавшись вдалеке от монстра, я перевёл дух, но и теперь сердце бешено колотилось, а со лба катились капли пота. Отдышавшись, я включил фонарик, примотанный изолентой к прикладу автомата, и застыл на месте, пораженный увиденным: всё пространство первого этажа занимали обглоданные кости сталкеров. Среди нагромождений из оружия и костюмов виднелись и совсем свежие, не успевшие разложится, тела. В углу, рядом с одетым в броню скелетом, лежал растерзанный Улитка. Видимо, кровосос его сюда притащил, пока мы стрелялись с наёмниками. — Матерь божья, где мы? — Прошептал Смертник, оглядывая горы ржавых автоматов вперемешку с останками десятков сталкеров. — Он загнал нас к себе в логово. — Проговорил я, пятясь к дальней стене. Смертник схватил старый ПДА с одного из тел, и принялся щёлкать по клавишам. — Господи. Ворон, это Омут. — Но. — Я указал на вход. — Он же среди охранников? — Сам посмотри, он здесь уже три месяца гниёт. Я взглянул на ПДА погибшего. — Но если Омут погиб — кто же сейчас стережет ворота? — Не знаю, друг. — Отозвался Смертник. — Но это не бойцы Лукаша. Я оглядел этаж, и нашел ещё несколько ПДА знакомых сталкеров. Все они, по данным системы жизнеобеспечения, были живы всё это время. — Что же это за место? — Смертник уселся на металлический ящик, стоящий в углу комнаты. — Спроси чего полегче. — Отозвался я, и принялся читать сообщения, пришедшие на ПДА Омута. — Вот это да! — Наконец произнёс я, глядя на Смертника. — Что-то нашел? — Представляешь, неделю назад с этого ПДА ушло сообщение на адрес некоего Расмуса, а если учесть, что Омут на прошлой неделе был настолько мёртв, что никакое сообщение послать не мог, это сделал кто-то другой. — Вот только я не думаю, что они выпускают зверушку поиграть, а сами берут ПДА и набирают тексты. — Значит, сообщения печатают в службе жизнеобеспечения. — Не думаю. — Смертник покачал головой. — В службе работают проверенные люди, и я не уверен, что ради одного сообщения кто-то из них станет подставляться. Скорее всего, наши «хозяева» просто вскрыли систему, и делают с ней всё, что им заблагорассудится. — Я только одно не понимаю, Смертник — почему они про нас написали, как про покойников, мол, погиб Долговский квад, и всё тут? — Это мы у Султана спросим, когда выберемся. — Я не так оптимистично настроен. — Отозвался Я, просматривая очередное сообщение. — Вот увидишь, Ворон. — Проговорил Смертник. — Мы выберемся отсюда и расскажем всем об этом месте. — Если перед нами здесь побывало так много сталкеров, а об этом месте ничего не известно — значит, никто не выбирался отсюда живым, даже так называемые победители. Ведь они не разрешили бы нам смотреть ПДА мертвецов, если бы знали, что мы расскажем об их содержимом. Логично? Смертник попытался было опровергнуть мои доводы, но внезапно снаружи послышался ужасный рык — кровосос вернулся домой после обеда. — Я вот что подумал. — Проговорил Смертник, указывая на второй этаж. — Омут ведь не участвовал в этих боях. — С чего ты взял? — На нём был одет экзоскелет, а здешним гладиаторам такие костюмы не выдают. Его просто бросили сюда на съедение мутанту. Поэтому его не было в списке мертвецов. — Но зачем? — Я взбежал по лестнице на второй этаж, и дожидался, пока это же сделает напарник. — Не знаю, но очень хочу это выяснить. Мы остановились и прислушались. Внизу хрустели разбросанные по полу кости, попадая под лапы кровососа. Потом на пол упало что-то тяжёлое, и раздался хриплый голос: — Ну, чего ты ждёшь, образина, нападай! Это был голос Тесака. Я рвался вниз, на помощь другу, но здравый смысл был сильнее, ведь против кровососа у меня шансов было маловато. На несколько мгновений стало мертвецки тихо, после чего раздались выстрелы, оглушительный вопль и чавканье мутанта. — Прощай, друг. — Прошептал я, и вновь прислушался. Было тихо. — Он уходит. — Смертник указал на окно, выходящее во двор. Кровосос медленно шел по двору в сторону нашего недавнего укрытия — он возвращался за телом Баграма. — Быстро уходим. — Проговорил я, когда кровосос скрылся за деревьями. Смертник понимающе кивнул. Ждать было нельзя. Перебежками мы преодолели заваленный телами этаж, и вновь оказались на улице. — Куда идём? — Поинтересовался Смертник. — Туда. — Я указал на злополучную пятиэтажку, в которой обитал Рекрут. — Найдём его автомат, залезем повыше, и пристрелим чёртова мутанта. Аккуратно, чтобы не попасть на обед к кровососу, мы двинулись в сторону пятиэтажки. Позицию снайпера я нашел без труда — второе окно справа на четвёртом этаже. За мощной бетонной плитой лежал автомат Вал, неподалёку — тепловизор кустарного производства и три обоймы с бронебойными патронами. Одной тайной стало меньше. Похоже, он находил меня не благодаря уникальному зрению, а при помощи прибора. — Откуда у него тепловизор? — Я бы беспокоился о том, куда он сам смотался. На полу виднелось лишь несколько капель крови. — Мутанта завалим, и узнаем, — Прошептал Смертник, глядя на дворик сквозь чудо-прибор. — Видишь кровососа? — Да. Он сейчас в доме, из которого мы отстреливались. — Я взял автомат и начал изучать местность сквозь оптический прицел. Кровосос примостился на первом этаже злополучного дома, поедая отчаянно визжащего Баграма. Я прицелился, и нажал на спуск, не жалея патронов. Получив порцию свинца, мутант выбежал на площадь и заметался между стелой и рвом. Следующая очередь привела мутанта в бешенство, и он, издав леденящий душу рык, скрылся за деревьями, окружающими вход на арену. — Он побежал к воротам. — Проговорил Смертник, подхватывая автомат снайпера. — Пора его добить. Я согласно кивнул, и мы побежали вниз по лестнице. — Осторожно, вдруг Рекрут рядом. — Прокричал я, минуя ещё один лестничный пролёт. — Хорошо. Давай дальше. Здесь чисто.* * *
У ворот арены стояли двое — рыжеволосый конвоир и сталкер из свободы по кличке Шухер. — Рыжий, есть сигареты? — Проговорил Шухер, когда его напарник поравнялся со створками ворот. — Держи, только не кури у ворот. Султан сказал, кровососу не нравится, когда кто-то курит. — Да пошел он. — Прохрипел Шухер, и чиркнул зажигалкой, но не успело яркое пламя метнуться к сигарете, как из-за створки ворот показался гигантский кровосос. Одним ударом он превратил Шухера в кровавое месиво, а вторым повалил на асфальт Рыжего, ломая сталкеру ноги. Рыжий дико закричал, когда громадина нависла над ним, но выстрел из вала настиг мутанта раньше, чем тот настиг конвоира. — Молодец. — Усмехнулся Смертник. — Хороший выстрел. — Спасибо. — Я подошел к ошалевшему охраннику, и приготовился стрелять. — Не убивай меня, сталкер. — Взмолился рыжий. — Ладно. — Прошептал я в ответ. — Ответь на наши вопросы и свободен. — Вопрос на засыпку. — Проговорил Смертник. — Кто ты? — Я такой же наёмник, как и многие здесь. — Здесь — это где? — Здесь — это здесь. Нам особо не рассказывали, где находится это место. Привезли ночью, на вертолёте. — А хоть знаешь, кто здесь главный? — Конечно. Главный здесь Султан. Он в административном комплексе сидит. — Гладиаторов он подбирал? — Да, вместе с Джином. — Кто такие — эти наёмники — Баграм и Рекрут? — Я видел их на Ростке. — Прошептал Рыжий, сплёвывая кровь. — Они вели вас. Они охотились за вашим квадом. — Зачем? — Спросил я, хотя и знал, что у сталкера не найдётся ответа. — Не знаю, но ребята они серьёзные, даже слишком серьёзные для рядовых наёмников. — Что ты имеешь в виду? — Удивился Смертник. — Спроси про это у Султана. Это он приказал их поймать и с вами стравить, да ещё двоих ваших в игру ввёл. Мутит он что-то. — Сколько человек в здании вместе с Султаном? — Я не считал, но не больше пяти. — А где зрители с трибун? Их что-то не видно. — Чёрный сталкер ушел, когда началась стрельба. Остальные тоже почему-то засобирались. — Ладно, теперь вот что скажи. — Проговорил я, передёргивая затвор автомата. — Упырь и вправду выиграл поединок в прошлом году? — Да, конечно. — Рыжий кивнул и продолжил: — Лишь одно из состязаний. — А сколько их бывает в год? — Много. Очень много. — Расскажи мне про Омута. — Омут? Он мастер стрельбы, по рейтингу системы жизнеобеспечения. Он состоит в группировке «Свобода». А что ещё? Всё, вроде. — Понятно. Я на секунду задумался: этот охранник видимо не в курсе, что Омут мёртв, а его коллега вовсе не работает на Лукаша. — А тебе известно имя Расмус? Охранник отрицательно покачал головой: — Никогда о таком не слышал. — Ладно, живи. — Смертник повесил автомат на плечо и направился прочь от раненого.* * *
— Твои варианты? — Поинтересовался я, когда мы отошли от ворот. — А может это всё иллюзия, ну, знаешь, когда сверхконтролёр захватывает разум людей, заставляя их думать, что покойники живы, и, мало того, вполне боеспособны. Никакому контролёру не удержать столько людей разом, вот мы с тобой и вышли из-под контроля. Мистикой отдаёт, но это вполне разумное объяснение, если учесть нашу ситуацию. — Что за сверхконтролёр? — Эту историю нам с Асом рассказал один контролёр в деревне около базы Лукаша. Мы тогда ещё со Свободой не враждовали, хотя и были на ножах. Помнишь, ты тогда ещё пулю в живот схлопотал и месяц у Болотного доктора провалялся. Так вот, идём мы, значит, мимо хутора, а оттуда два сталкера выбегают, и на нас. Орут что-то, и ножи достают. Ну, мы сразу поняли, что это контролёр их драться заставляет. Только контролёр не очень сильный — поэтому нас под контроль взять и не смог. Заходим, в крайний дом, а контролёр сидит на кресле: глаза закрыты, руки на груди. Мы к нему подошли, автоматами в морду ткнули, а он как начнёт причитать, мол, не убивайте меня, сталкеры. На таком расстоянии ему видно нас не заполучить — туго соображает, когда у виска калаш держат. Вот он нам и рассказал историю о том, что есть в зоне сталкер, который умеет своей воле любого подчинять, и даже контролёров. Наш подопечный однажды столкнулся с ним у саркофага. Говорит, с этим сталкером шли контролёры — трое. И, когда приблизился, в голове всё поплыло, и голос слышится «Подчинись мне, Григорий, подчинись». Тут контролёр и вспомнил, что до облучения звали его Григорий, и был он Долговцем. И, знаешь, в чём штука? Я его узнал. Говорит, сверхконтролёр его почти всех сил лишил, но и рассудок вернул. А парня этого, до облучения, я в баре видел. Мы его к Болотному доктору отвели, когда тебя навещать приходили. Такие дела. — Да уж. — Я был потрясён. — А я ведь знаю про кого тот контролёр говорил. — И про кого же? — Про Чёрного сталкер — наместника хозяев зоны. Только вот не в иллюзиях дело. Просто кто-то скрыл смерть этих сталкеров… Я вижу лишь один выход — надо поговорить с Султаном.* * *
Свирепый ветер вновь прошелся над озером Янтарь, донеся до путников тлетворный запах разлагающейся плоти. Идущий впереди Сироп опустил на глаза датчик движений и принялся всматриваться в непроглядную пелену тумана, плывущую над буроватыми краями оврага. Там находился малый лагерь учёных. — Пусто. — Наконец произнёс сталкер. — Либо они мертвы, либо затаились. — Прошептал Винт, указывая остальным на перевёрнутый УАЗ. Двое тут же достали из карманов болты и принялись швырять их в груду ржавого металла. — Чисто. — Проговорил Шумер, и перебежками направился к машине. Добравшись до укрытия, сталкер достал автомат и занял позицию. — А может датчик не работает из-за помех? Здесь ведь полно чёртовых аномалий. — Возможно. — Сироп спрятал прибор в рюкзак и залёг за грудой мусора в нескольких метрах от Шумера. Командир квада — Дрейк указал на небольшую возвышенность, по правую сторону от дороги, и Винт, вооружившись электромагнитной винтовкой, занял позицию на ровном плато. Площадка нависала над самой дорогой. С неё открывался вид на неровные холмы, резко переходящие в котлован. Там, за полосой тумана, виднелась крыша научного комплекса, окрашенная в ярко-жёлтый цвет. — Что за чертовщина? — Пожаловался Сироп, когда Дрейк и Шумер оказались поблизости, — Там только что кто-то был, но стоило мне отвлечься, сигнал исчез. Наверное, маячок, или что-то в этом роде. Может даже полтергейст. — Ладно, ребята. — Скомандовал Дрейк. — Надо разобраться, что здесь творится. Все четверо двинулись к комплексу, прячась от каждого шороха. Через пару минут они миновали бетонный забор, окружающий лагерь учёных, и вошли в основной комплекс. В коридорах лаборатории царила гробовая тишина. Лишь в дальней комнате нервно попискивал спасательный маячок, оставленный, или забытый кем-то из учёных. — Что за чертовщина? — Удивлённо проговорил Шумер, поднимая маячок. — Будто они все разом испарились. — Отозвался Дрейк. — Не зевать, ребята. — Похоже тут следы. — Раздался голос Винта из противоположного конца комнаты. — Такое ощущение, что здесь кого-то неслабо впечатали в стену. — Да, похоже. — Отозвался Дрейк. Пока сталкеры разглядывали кровавый след, оставленный на стене, Сироп принялся копаться в ящиках стола, стоящего в дальнем углу. — Эй, Дрейк, подойди, пожалуйста, сюда. — Что-нибудь есть? — Сам увидишь. Сталкер держал в руке кипу фотографий какого-то странного барака, обшитого жестью, поля, усеянного артефактами, кровососов, доедающих какого-то бедолагу. На некоторых снимках была видна Скрученная в штопор вышка, полосы колючей проволоки и прочие прелести сталкерской повседневности. — Что это за место? — Поинтересовался Сироп. — Это место называется проклятой топью. Сюда боятся ходить даже опытные ходоки. Говорят, где-то в этих местах пропадает сигнал ПДА и люди начинают исчезать. — А зачем научникам фотографировать эти места? — Не знаю. Пошарь в столе, может, ещё чего нароешь. Сироп покопался в нижнем ящике и извлёк из него увесистую папку с какими-то отчётами. — Генералу Заречному, особый отдел ФСБ. — Прочитал Дрейк. — Не простые, видно, были эти учёные. Он пролистал ещё несколько листов и с удивлением прочёл: — «…Сегодня в пятнадцать десять нами перехвачено сообщение, отправленное некоему Расмусу. „Старик не доволен. Лукаш нервничает. Необходимо встретиться“. Отправителем письма является некто Омут. В базе данных значится как боец группировки Свобода. Раньше Омут состоял в рядах военных сталкеров. Похоже, опасения подтверждаются…» — И что? — Не понял Винт. — Я тоже ничего не понимаю. Похоже, эти ребята следили за Лукашом, вот только больно далеко они забрались. А вот это уже поинтереснее: «Под видом учёных прибыли на объект. Потерь среди бойцов нет. Прошлая группа бесследно исчезла. Оборудование уничтожено. Утеряна часть архива. По нашим данным имел место саботаж. Принято решение внедрить в группу Султана своего человека. Командир группы — капитан Лапин»… — Читай дальше. — Проговорил Сироп. — А дальше ничего нет. Видимо, это последнее, что они успели написать. Эта запись сделана позавчера. Думаю… Дрейк замер на полуслове, услышав, как хлопнула дверь, ведущая на улицу, и половицы заскрипели под чьим-то весом. — Спрячьтесь. Если это враги, я дам знать, а если друзья — я договорюсь. Повинуясь приказу командира, сталкеры заняли позиции. — Останься здесь. — Раздался из коридора хриплый голос. — А вы — проверьте комнаты. — На кой чёрт нас отправили сюда? — Заговорил второй. — Маячок сработал. Его кто-то трогал, а значит, здесь кто-то есть. — Полтергейст или зомби. Турок, поверь, нам не стоило соваться сюда. — Заткнись и работай. — Понял. Дрейк подошел к двери. Сквозь узкую щель между дверью и стеной он прекрасно видел стоящих в коридоре. Спиной к нему расположился Грей. Справа от него — Лорд. Чуть поодаль примостился у оконного проёма Кольт. Четвёртый, который отдавал приказы, был за пределами видимости. Внезапно кто-то дёрнул дверь, и Дрейк оказался в коридоре. Его держали под прицелом. — Здорово, мужики. — Попытался разрядить обстановку Долговец, но никто и не пошевелился. — Грей, старина, помнишь, как я спас тебе жизнь. А ты, Кольт, ведь тоже не раз становился моим должником. Давайте успокоимся и поговорим. Я не ваш враг. — Нет. — Раздался сзади хриплый голос. — Но ты слишком много знал. Не успел Дрейк отреагировать на слова незнакомца, как тот нажал на курок. Мёртвый Долговец повалился на пол, который тут же отозвался протяжным скрипом. Отреагировав на смерть командира, трое Долговцев выскочили в коридор, щедро поливая свинцом ненавистных Свободовцев. Не сообразив, в чём дело, под огнём мстителей рухнул Лорд, повалился на пол долговязый Грей, попав под луч энерговинтовки Винта. Отброшенный к стене Кольт несколько раз выстрелил, и осел на груду мусора, получив в грудь заряд дроби. Воспользовавшись перестрелкой, незнакомец швырнул в Винта две гранаты и выпрыгнул в окно за доли секунды до взрыва. Долговцы были обречены. Яркое пламя метнулось навстречу полуденному небу. — Алло, Джин, — Проговорил Турок, поднося к уху спутниковый телефон. — Открой мне канал связи, есть информация для Расмуса. Пока толстяк переводил сигнал, незнакомец отряхнулся от пыли и закурил. — Привет, Расмус, это Турок. Мы нарвались на Долговский квад. Ты же говорил, что всё под контролем? — Я не могу контролировать всё. — Отозвался собеседник — Я потерял троих. Пришлёшь мне троих взамен. И учти, это уже второй квад за неделю… — А чего ты хочешь от меня? Ты даже не представляешь, как сложно прикрывать вас. Я сам хожу по лезвию ножа. — Я знаю, как это сложно, но за такие деньги, которые мы платим вам, полковник, вы просто обязаны постараться…* * *
Административное здание находилось в низине. К нему вела мощёная кирпичом дорога. По правую сторону от дороги возвышался ещё один дом, высотой в четыре этажа. На фронтоне виднелась надпись «Комплекс Љ8»… Мы были уже в нескольких метрах от этого строения, когда услышали рокот армейского вертолёта. Укрывшись за строительными лесами, стоящими в зарослях у дороги, мы замерли, вслушиваясь в нарастающий гул. Вскоре из-за пятиэтажек показался выкрашенный в чёрный цвет МИ2. Он несколько раз облетел арену, и снизился над крышей восьмого комплекса. — Он садится. — Прошептал Смертник. — Там вертолётная площадка. Как только вертолёт коснулся крыши комплекса, из него вылезли четверо — военный в экзоскелете и трое бойцов в масках. Ссадив пассажиров, пилот махнул рукой, давая знать, что готов к взлёту — это был Влад Апостол. На соседнем сиденье вальяжно развалился Уж — один из самых жестоких карателей в отряде Чёрного сталкера. Дождавшись, пока вертолёт поравняется с ограждением арены, я вскинул автомат и выпустил длинную очередь в улетающих мародёров. МИ2 крякнул, и ушел в штопор. — Здорово. — Прокомментировал мою стрельбу Смертник, когда раздался оглушительный взрыв. — Вот только теперь нас будут ждать. Что было сил, мы рванулись к комплексу, срезав короткими очередями выбежавшего на встречу часового. Одновременно с этим на крыше комплекса раздались автоматные очереди, потом пять раз рявкнул «Вальтер», и всё стихло. Мы аккуратно поднялись наверх: на лестнице, ведущей на крышу, лежал мёртвый солдат в маске. Ещё один примостился за желобом воздуховода, да так и застыл, получив две пули в лицо. Третьего солдата и офицера в экзоскелете видно не было. — Как думаешь, кто их? — Поинтересовался Смертник. — Думаю, наш друг Рекрут. — Ответил я, и поднялся на крышу. Там лежали ещё двое. Они не летели на вертолёте, а встречали офицера и солдат. Сработано было грамотно: два выстрела — два трупа. В этот момент я отвлёкся — со второго этажа донеслись выстрелы. — Здесь есть вторая лестница вниз. — Догадался я. — Пошли. Мы пересекли вертолётную площадку, и устремились вниз по лестнице. Последний из трёх солдат лежал на лестничной клетке второго этажа. Я надавил на дверь, и та медленно приоткрылась. Из-за приоткрытой двери виднелась огромная комната, заставленная всевозможной электроникой. — Я обойду отсюда. — Указал Смертник на обходной коридор. Я кивнул. Простреленная нога разболелась, и перспектива «в обход» казалась мне сущим наказанием. На стуле посреди зала сидел толстяк Джин. Он попеременно нажимал на клавиши джойстика, вмонтированного в ручку кресла, и в ответ на это на широком экране мелькали странные пейзажи: поля артефактов, заросшие тополями улочки Припяти, база Свободы. — Вот здесь. — Наконец проговорил он, указывая на изображение малого лагеря учёных. — Это дорога на Чулан. Здесь мы и засекли этих Долговцев. В центр зала вышел офицер в экзоскелете. — Это не мой район, так что Турок напрасно меня критиковал. — Как сказать. — Джин покачал головой. — Вы ведь сами понимаете, что это ваш недочёт, Расмус. Услышав это имя, я похолодел. Так вот, значит, как выглядел таинственный адресат всех этих посланий. — На эту тему мы ещё подискутируем. — Офицер улыбнулся. — Вот у Султана и подискутируешь… Он прервал реплику, услышав выстрелы. А вот это уже был мой прокол. Дверь была оснащена шумоизоляцией, но, когда я её приоткрыл, стали слышны звуки извне. Расмус выхватил из кобуры пистолет и двинулся к двери, но я, что было сил, ударил в преграду с другой стороны, и офицер полетел на пол, выпуская оружие из рук. Воспользовавшись этим, я вбежал в комнату, но, тут же, оказался под прицелом Джина. — Удивлён? — Толстяк бросил взгляд на автомат у себя в руках. — Думал, я не умею держать в руках оружие? Он усмехнулся, будто подчёркивая этим своё превосходство. Вдобавок ко всему слева от меня поднялся на ноги Расмус. Да, день явно не удался. — Твоё последнее слово. — Прошептал Джин. — Что скажешь? — Смертник! — Выкрикнул я. — Это было последнее слово. — Произнёс Джин и положил палец на курок, но в этот момент дверь в другом конце зала отворилась, и возник Смертник с «валом» наперевес. После первого выстрела Джин слетел со стула, получая порцию свинца между лопаток. Вторая пуля угодила в приборы за спиной Расмуса. Оценив ситуацию, офицер прыгнул в сторону, получая в грудь сразу два заряда. — Молодец, вовремя. — Сказал я, когда Смертник вошел в зал. — Что это такое? — Он обвёл взглядом электронику. — Я думаю, глушилка сигналов ПДА. — Тогда стреляй. Я вскинул автомат, и расстрелял стоящие вокруг нас приборы. — Представляешь, это и есть Расмус. — Да ну? — Смертник с удивлением посмотрел на убитого им офицера. — А где Рекрут? — Не знаю. — Ответил я, но тут же услышал снизу несколько выстрелов… Турок бежал по мощёной дорожке. Он пригнулся, и, наконец, повалился на асфальт. Вокруг тела начал вырисовываться кровавый ореол. — Круто сработано. — Проговорил смертник, и указал в окно. По дорожке медленно шагал Рекрут, перезаряжая пистолет. Я проследил его маршрут. Наёмник медленно подошел к основному корпусу, и скрылся за дверью. — Быстро за ним. — Проговорил Смертник, и указал на дверь. Мы выбежали на улицу, и через несколько секунд уже стояли перед командным пунктом Султана.* * *
— От чего могли остаться эти следы. — Проговорил Смертник, указывая на стену, которая была обожжена какой-то кислотой. — От сырости. — Сострил Я. — Просто я никогда не видел аномалий, способных сделать такое. — Прошептал Смертник, и кинул болт в зеленоватую массу, которая тут же переползла с одного участка стены на другой. — Что это? Я покачал головой. — Наверное, это какой-то мутант. Смертник с опаской поглядел на зелёный налёт, и вдруг с криком отпрянул назад — из склизкой массы показался человек. Он сделал шаг, и оказался в нескольких метрах от нас. Это был Упырь. Я вскинул автомат, но сталкер поднял вверх руки, показывая нам, что безоружен: — На твоём месте я бы этого не делал. — Ты не на моём месте. Упырь крякнул. — Согласен. Вот только это не повод стрелять. — Что это? — Указал Смертник на зеленую массу, прилипшую к стене. — Артефакт. Редкий. Если его положить на ровную поверхность, он расползётся по ней и станет подобием двери. Удобно. — Вернёмся к предыдущей теме. Почему мы не станем стрелять? — Во-первых, я твой союзник, а во вторых — ты Долговец, и не станешь стрелять в безоружного. — Союзник говоришь? — Смертник прищурился и поглядел на Упыря. — Меня зовут Спам. — Ответил он. — Ага. — Я захохотал. — А меня Монгол. — Не веришь? — Конечно, нет. — Тогда смотри. — Он снял перчатку, и указал на четыре зарубцевавшихся пулевых отверстия на правой руке. — И что? — Я непонимающе покачал головой, а Смертник с восторгом посмотрел на сталкера. — Это правда вы? — Разумеется. Спам взглянул на меня с неподдельным удивлением: — Ты не узнал эти следы? Я отрицательно покачал головой. — Припять, четыре года назад. Помнишь? Я попытался вспомнить имена сталкеров, участвовавших в том походе. — Не припоминаешь? — Он не помнит. — Вмешался Смертник. — Он без сознания тогда был. — Без сознания. — Спам напряг память. — Ах, да, без сознания. Ну, в общем, вы тогда в засаду угодили, а мы с Гремлином вас оттуда на себе вынесли. Я тогда четыре раза под пули подставлялся. — Это правда? — Я посмотрел на Смертника. Напарник кивнул. — Рад знакомству. — Я тоже. — Спам огляделся. — Вы уже были на поле? — Поле? Что за поле? — Значит, не были? Оно и понятно. Увидь вы поле, сюда бы не вернулись. Там автоматчики с «G-36» и химера на привязи. — Так что за поле? — Перебил я его. — Поле артефактов. То самое, про которое легенды ходят. Его давно сталкеры ищут, а оно здесь. Там столько артефактов, что… ну, в общем, очень и очень много, вот я и подумал… — А ты сюда за артефактами пришел? — Смертник коснулся импровизированной двери. — Нет. Я выслеживал одного подонка — Чёрного сталкера. Говорили, он где-то в этом районе долгое время ошивался, вот я и решил его разыскать. Месяц, если не больше, я жил в Янтарном лагере, пока, наконец, не увидел, как он со своей свитой в сторону Припяти идёт. Я за ним, ну а дальше всё было как и у вас — поймали, но не узнали. Так я за этот месяц похудел. К тому же, бороду отпустил. В общем, попал сюда. — Понятно. — Я покачал головой. — И ты, правда, выиграл на турнире? — Да, — Спам опустил глаза. — Вот только пришлось убить двоих, прежде чем завоевать этот титул. Долговцев убить. Они выпускали на арену квад Лёшки Буфера. Я убил двоих, поэтому и выиграл. — Кого? — Семёна Чебурашку и Джокера. Я хорошо знал Буфера и его команду. Ходили слухи, что все четверо погибли во время атаки на бар «Сто рентген». С одной стороны, мне хотелось вцепиться в горло убийце Долговцев, а с другой, я понимал, что другого выхода у сталкера просто не было. — И как же ты прошел мимо кровососа и контролёра в доме? — Контролёра я убил. Их каждый сезон меняют, а кровососа в могильнике пришлось стороной обходить. Против него ведь с «Макаровым» не пойдешь. Вы, кстати, там кости видели? — Видели. И Омута, и Индейца, и ПДА их видели. — Понятно. Ладно, давайте думать, как этого наёмника остановить. — Рекрута? — Именно. Сейчас этот придурок перестреляет всех внутри, и спугнёт Чёрного сталкера. — Тогда как нам поступить? — У меня есть идея, — Спам улыбнулся. — Но она вам не понравится. — И что же это за идея? — Вы должны сдаться. — Что? — Я с удивлением смотрел на собеседника. — Я тебе всё объясню…* * *
— Проверь. — Султан указал на дверь. Широкоплечий Омут выглянул в коридор. В коридоре стоял журнальный стол, рядом с которым на стульях сидели двое сталкеров. Они отложили в сторону журналы. — Чисто? — Обижаете, босс. — Один из сталкеров поднялся со стула. — Мимо нас и муха не пролетит. — Смотрите мне! — Омут погрозил сидящим в коридоре кулаком, и закрыл дверь. — Да пошел он. Садист, блин. — Охранник вновь взял в руки журнал. Внезапно его глаза округлились — перед ним стояли двое Долговцев с поднятыми руками. — Во, номер. — Охранник с удивлением смотрел на представших перед ним сталкеров. — Омут, иди, погляди, каких идиотов к нам зона забросила. Омут на мгновение выглянул в коридор, и присвистнул: — Ведите их сюда. Султан будет рад.* * *
Султан растянулся в кресле с блаженной улыбкой: — Мы подбирали каждого. Вы подобрались к нам слишком близко, и стали гладиаторами. Вашим преследователям не повезло — они оказались не в то время и не в том месте. Учёный с Янтаря работал на ФСБ. Они долго нас изучали, не подозревая, что мы изучаем их. Вот итог. Солдаты пришли на помощь лжеученым на Янтаре, и тем самым обеспечили себе путёвку в наш развлекательный центр. Тарантул видел, кое-что, чего не должен был видеть. — Как видите. — Проговорил Омут, всё это время стоящий за спиной бородача, делая шаг в сторону. — Мы не совсем те, за кого себя выдаём. — И кто же вы? — Мы — оружие заблуждения. Видите ли, господа Долговцы, когда Чёрный сталкер бросил клич, никто не согласился уничтожать Долговцев. Поначалу, все конечно, клялись ему в верности, но потом просто предали. Тогда Чёрный сталкер покарал неверных. — Знаем, мы видели Омута и остальных. — Заблудшие овцы. — Проговорил Омут, — Что сказать. Так вот, в этот момент и родился план — отправить на бой верных Адепту и чёрному воинов под видом бойцов всевозможных кланов. Грех, например, был полностью истреблён, но мы выдали нашим солдатам нужную форму, и попросили монолит слегка откорректировать их внешность. О, чудо, Язычник и его парни живее всех живых. Солдаты и военные сталкеры оказались верны нам, как и их лидер — полковник Расмус. Кстати, именно он выдал этих научников с янтаря. Со Свободой было куда сложнее. Лукаш никак не хотел сотрудничать, но после визита Ужа и Апостола, согласился на всё, ведь жизнь для человека — самое дорогое. Понимаешь, скоро всё закончится. Всё идёт к финалу — Долга нет, Греха нет, Наёмников почти не осталось. Если об этом прознают военные, всё изменится. Они ведь так жаждут добыть монолит. Поэтому мы и решили использовать своих бойцов в качестве живого доказательства существования кланов. — Значит, вы специально распустили слухи, что объединили все кланы под одним знаменем? — Да. — Заговорил Султан. — Но зачем всё это было нужно? — А вот это уже не наше с тобой дело, сталкер. Омут, прикончи этих мерзавцев. — Стоп, подожди. — Закричал Смертник. — Последний вопрос. — Задавай. — Зачем вы создали арену? — С одной стороны это неплохой доход. С другой — способ избавиться от надоедливых помех вроде вас. Другие цели вам знать не обязательно. Он перевёл взгляд на Омута: — Убей их. — Адепт велел не убивать. — Омут отрицательно покачал головой. — Скучно с вами, граждане. — Бородач улыбнулся и, достав из ящика стола сигару, принялся крутить её в руках. — Так что теперь? — Омут указал на нас. — Уводи. — Махнул Султан, и щёлкнул зажигалкой. Комнату окутал резкий табачный дым. Омут шагнул к нам. Ухватив Смертника за локоть, он толкнул его к двери, которая внезапно распахнулась. Светошумовая граната влетела через дверной проём, и упала на стол перед Султаном. Бородач вскочил со стула, но не успел сделать и двух шагов, как алюминиевый конус разразился страшным свистом. Перед глазами заметались разноцветные искры, раздались выстрелы… Когда в голове прояснилось, я увидел Спама, держащего под прицелом бородача Султана. — Вы всё равно сдохнете. — Прошипел Султан. — Где Омут. — Я принялся водить глазами из стороны в сторону. — Не знаю. — Отозвался Спам. — Только что был здесь. Он жестом показал Смертнику, чтобы тот присмотрел за пленником, а сам осторожно привстал. Серая тень метнулась вдоль стены, и на Спама навалился неизвестно откуда взявшийся Омут. Он дважды ударил сталкера ножом, и вновь растворился в воздухе. — Спираль! — Крикнул Спам, падая на пол, и выронив автомат, потерял сознание. Мгновение, и передо мной возник Омут, сжимая в руке окровавленный нож. Я толкнул его ногой в живот, и, уходя от удара, схватил автомат Спама. Очередь ударила в грудь сталкера, и тот, отшатнувшись, выпустил нож. Нажав на зелёную кнопку на поясе экзоскелета, он вновь пропал, будто секунду назад не стоял между мной и дверью раненый сталкер. Что за чертовщина? Секунду я вглядывался, прежде чем различил зеленоватые разряды, наполняющие это пространство. Понятно. Значит у него какой-то особый костюм. Я замахнулся, и приклад автомата ударил во что-то твёрдое. Невидимое, но твёрдое. Зеленоватые разряды исчезли, и передо мной возник Омут. У него была рассечена бровь, разворочена грудная клетка, но, не смотря на это, он всё ещё был жив. Плоть восстанавливалась на глазах. Я с ужасом глядел на сталкера. — В голову стреляй! — Раздался сзади голос Спама. Эти слова вывели меня из оцепенения. Я вскинул автомат, выстрелил. Омут упал. — Ворон, дай сюда его пояс. — Спам говорил всё тише. Я отстегнул от экзоскелета Омута пояс с шестью контейнерами и протянул его Спаму. — Спасибо. Он надел пояс и тут же ножевые раны начали затягиваться. — Хорошая штука этот «серп». — С восторгом проговорил он, когда раны исчезли. — Видишь этот пояс, Ворон? Я кивнул. — На нём есть шесть контейнеров под артефакты. Вот это, — Он открыл первый контейнер. — «Серп». Хороший артефакт, способный лечить почти любые ранения. Вот это — «Кровь камня». Тоже неплохо лечит. Это — «грелка» — катализатор артефактов. А это, — Он открыл один из контейнеров. — «спираль». Говорят, делает человека невидимым, вот только никто не знает, как именно это происходит. Может, как контролёры и химеры, а может совсем по-другому. Здесь у нас «Грави», а здесь «хамелеон». Понял, каких солдат можно натренировать, если знать, где взять артефакты? А у нас они под ногами валяются. Я думаю, Чёрный сталкер вовсе не сверхчеловек, просто какие-то крутые артефакты на поясе носит. Такие дела. — Знаешь, Спам, а я ведь так ничего и не понял. — Зона никогда не открывает всех своих тайн, Ворон. — Проговорил Спам. — Никогда. — Да? Расскажи ему про тех, кто участвовал в турнире. Расскажи про Долговцев, которых ты убил. Расскажи им эту тайну. — Султан поднялся с колен. — Мы знаем, что он убил Долговцев. — Ответил я. — Двух? Пусть он расскажет тебе про часы. Он из-за чёртова осколка двести человек погубил…Глава пятая — Малый лагерь
Говорят, Долг — это не просто сталкерское братство, подобное фанатикам из Монолита, а настоящая армия внутри зоны. В Долге даже есть свои звания, а дисциплина находится на высочайшем уровне. Вот почему я среди них. Люди живут своей повседневной жизнью. Одни стремятся вырваться из существующей системы, а другие плывут в потоке, но все они не могут прожить без системы и дня. Долг — эта система, и как не скорбно признавать, как и любая другая система канет в лету, а до этого момента я — сталкер по кличке Ворон буду стоять на страже периметра, не давая Зоне разрастись…* * *
Пуля прошла навылет, но всё равно боль была адская. Шпрот трижды терял сознание, а когда приходил в себя, мог лишь гадать, как близко успели подобраться преследователи. ПДА он разбил накануне, когда его группа, возвращаясь с хабаром, наткнулась на засаду. Наёмников было человек десять. Хорошо вооруженные, они расстреляли большую часть отряда. Пятерых выживших Шпрот повёл обходным путём, но пройти через зараженный полигон не смог. Тут у одного из новичков нервы и не выдержали: — Вы как хотите, мужики, а я рискну. — И пошел через поле. Что же было дальше? Шпрот потрогал рану — вроде кровь останавливается. Так что же было дальше? А ничего не было. На полпути новичка подкинуло в воздух, что-то хлопнуло, и вместо сталкера на землю посыпались хлопья пепла. Шпрот оперся на приклад автомата и посмотрел по сторонам — тихо. Только бы добраться до леса, а там уйти будет не сложно. Он вновь залёг, и пополз к очередному укрытию. И чёрт его дёрнул через это поле ползти. Ведь знал же, что неспроста кровососы мимо него прошли. Он-то думал, что не заметили, а, нет, побоялись на поле зайти. Но с другой стороны, это же не вчерашний полигон у Янтаря. Ладно, надо ползти. Шпрот оттолкнулся ногами от сырого грунта, и сделал ещё один рывок. Нет, такими темпами он доберётся до леса не раньше чем через час. Сталкер поднялся на ноги, и, опираясь на автомат, поковылял на север, где маячила зубчатая стена елового леса. Не успел Штопор сделать и пяти шагов, как с дальнего холма по нему открыли огонь. Пригнувшись, Шпрот откатился в сторону, соображая, сколько ещё наемников идёт по его следу. Итак, после перестрелки у Янтаря он увёл пятерых, а наёмники потеряли двоих. Да, точно, двоих. Когда новичок налетел на аномалию, их — преследователей, оставалось девять, или восемь. Потом Шпрот двинулся по правой стороне полигона. Здесь Шулер и напоролся на какую-то аномалию. Шпрот никогда не видел ничего подобного. Может это было что-то среднее между комариной плешью и солнышком, а может что-то новое. Какая разница, что это было. Главное, что после смерти Шулера, в эту ловушку угодил один из наёмников. Потом группа Шпрота свернула в лесополосу. Здесь наёмники разделились — трое преследователей двинулись прямо, а остальные — в обход. Этих троих Дачник снял из СВД. Итого, наёмников осталось четверо. Хотя, кто знает, сколько их было на самом деле, ведь Шпрот мог поклясться, что когда у старой деревни их нагнали, он насчитал семерых. Во всяком случае, с хутора он убегал один, схлопотав пулю в живот. Кто знает, может его бойцы сумели перед смертью накрыть парочку головорезов. Шпрот огляделся. Если наёмники решились палить в открытую, их должно быть уже достала игра в шпионов. К тому же за ним шли не ради хабара, который группа несла с собой, ведь трофеи остались у Тиса, который погиб в первые минуты боя. Зачем же тогда наёмникам раненый, беспомощный сталкер? Шпрот прокручивал в голове всё, что слышал о Янтаре в баре «Сталкер». Ну, есть на северо-западе зоны болото рядом с одноимённым озером Янтарь. На болоте три лагеря научников — большой, малый и «Янтарный», где в своё время трудился Болотный Доктор. Западнее располагается так называемая «Проклятая топь». Шпрот принялся вспоминать свой маршрут — От руин бара «Сто рентген» на Росток, Потом через Янтарь в Припять, на восток к пустошам, через реку, обратно на Янтарь. Вроде ничего такого, за что можно поплатиться жизнью. Да и нашли только парочку Гравии, Душу, несколько Ломтей мяса и Слюду. Разве за это убивают. Сталкер прислушался. Сколько же прошло с момента нападения? Больше суток… Шпрот вжался в землю, и тут же над ним пронеслась ещё одна очередь. Да сколько же у них патронов? Ходок перекатился вправо, и замер на месте от ужаса — в траве, прямо перед ним лежал труп сталкера. Зеленоватая кожа, широко открытые глаза, запёкшаяся кровь. На запястье бедолаги виднелся небольшой ПДА. Вот так удача. Беглец схватил миникомпьютер, и несколько раз нажал на кнопку питания. Экран заморгал, и перед Шпротом предстала карта зоны. Вот только карта была непростая. На ней, западнее Янтаря располагался ещё один район, о котором Шпрот никогда не слышал. Надпись гласила «Проклятая топь». Что же это за карта? Шпрот нажал на синюю кнопку сообщения, и услышал тихий голос: — Говорит капитан Федеральной службы безопасности Лапин. Если вы меня слышите, отзовитесь. Кто-нибудь, пожалуйста, отзовитесь. — Слышу вас. — Отозвался Шпрот, и тут же ПДА засёк звонившего — недалеко от старого склада близ Янтаря. — Кто вы. — Прошептал собеседник. Его явно бил озноб. — Это не важно. Я сам не знаю, зачем взял ПДА. Просто… — Где Кислов! — Собеседник закричал так, что в тихой летней ночи этот крик был отчётливо слышен. Динамик зашипел. — Не знаю. Я снял ПДА с тела какого-то сталкера. — Значит всё-таки уложили, гады. Вот душегубы. Послушай парень, помоги мне. Я в долгу не останусь. — Рад бы. — Шпрот заговорил ещё тише, когда рядом из травы взлетела ворона. Чёртова птица. Чуть сердце от страха не лопнуло. Рад бы, вот только я сам ранен, и за мной бегут наёмники. — Наёмники? Тогда тем более ползи сюда. Вместе отобьемся. Шпрот секунду колебался, после чего проговорил: — А что я теряю? Жди, сейчас буду.* * *
— Кто я? Он огляделся: больничная палата, старичок под капельницей у противоположной стены, круглый стол на металлических ножках, жалюзи, закрывающие палату от слепящего солнца, люминесцентная лампа над головой. — Кто я? — Повторил он, ощущая, что вместо воспоминаний в голове лишь пустота. Показалось, что голос теряется где-то в пустоте, и бьётся о голые стены сознания. Он не помнил ничего. Вместо имени только набор вариантов. Кто же я? Может быть, упал посреди дороги, потерял сознание, а когда очнулся, память будто стёрли. А что, всякое в жизни бывает. Помнится, лет пять назад нашли мужика из Казахстана, который десять лет жил без памяти. Помнится, он…Ага всё-таки что-то помнится. Значит, есть шанс. Он приподнялся с кровати и поглядел в висящее на стене зеркало. Так, значит я татарин. Уже лучше — с национальностью разобрался. Ещё бы узнать, где я, и можно считать, что жизнь удалась. — Врача! Позовите врача! Он очнулся! — Запричитал старик. Не прошло и минуты, как в палату вбежала заспанная медсестра. Она всплеснула руками, и тут же выбежала обратно в коридор. — Георгий Максимович. — Больной из шестьсот седьмой очнулся. — Как очнулся. Невероятно. — Раздался издалека раскатистый бас. — Чудо, не иначе. Дурдом. Он лёг на кровать и принялся разглядывать замысловатую татуировку на запястье. «Приштина. 2009». Интересно, значит, я был в Косово. А что я там делал? Такие наколки делают солдатам. Воевал, наверное. А с кем? На чьей стороне? Он закатал рукав футболки, и обнаружил на предплечье очередную татуировку. «Лена». - гласили узорные буквы. А кто такая эта Лена? Не мог же я нацарапать на плече имя ничего не значащей для меня женщины? Или всё-таки мог? Размышления пациента прервал врач. Он вошел в палату, слегка пригнув голову. Вот это действительно был богатырь: рост около двух метров, широкие, накачанные плечи. При всём при этом, доктору было около пятидесяти, но форму он явно держал. — Как самочувствие? — Проговорил Врач, садясь на край кровати, которая тут же издала протяжный скрипучий звук. — Я не помню, кто я. — Ответил пациент и замотал головой, будто пытаясь этим растревожить старые воспоминания. — Ну, в вашем случае это несущественно. Ещё два месяца назад никто не мог с уверенностью сказать, что вы выкарабкаетесь. В рубашке родились, не иначе. — А что произошло? — Вас нашли около седьмого участка периметра Зоны с множественными рваными ранами и огнестрельными ранениями. К тому же вы пережили выброс, и почти час находились за гранью жизни. Редкий случай. Единственный, в моей практике. — Периметр зоны? — Третья защитная линия. Помните? — Ничего не помню. — Пациент замотал головой из стороны в сторону. — Вспомните. Я уверен. — Врач поднялся и зашагал к выходу, но пациент окликнул его. — Доктор, а хотя бы примерно известно, кто я? — Ну. — Доктор замялся. — Пока только догадки. Мы знаем лишь, что вы военный, и служили в одном из подразделений на седьмой отметке. Когда после одного из выбросов мутанты рванулись к периметру, вы сдерживали их натиск больше суток. Многие полегли, а выживших накрыло выбросом. Вы единственный выживший. Поэтому узнать ваше имя попросту не у кого. Все мертвы. Мы послали запрос в министерства обороны России и Украины. Но, ответ придёт ещё не скоро. — А давно отправили запрос? — Около месяца назад. Раньше не могли, лицо у вас было сильно изранено, не узнали бы. — А я здесь уже давно? — Давно. — Доктор сделал глубокий вдох и проговорил: — Почти полгода.* * *
Убежище Лапина находилось сразу за полем — это был небольшой кирпичный дом, обмазанный снаружи глиной. За долгие годы ветер нанёс на крышу дома земли, и теперь на шиферной площадке располагались зелёные заросли. Под действием выбросов, болото разлилось, и теперь дом осел по самые окна, увязнув в илистой почве. Близость озера Янтарь и болота здесь уже ощущалось. — Я на месте. — Проговорил Шпрот, достигнув дома, и нажал на кнопку обратной связи. — За тобой идут? — Насторожился Лапин. — Само собой идут. Куда ж им деться. — Ладно. Хотя бы честно. Заходи, дверь я открою. Шпрот пополз вдоль дома… Ночь это время темных существ. Кто знает, быть может, сейчас одно из них выбрало своей целью одинокого путника. Сталкер откатился к зарослям клёна и с опаской посмотрел на дом. Странное место, да и вояка, который вместо связи на закрытой частоте орёт в ПДА своё звание и зовёт в гости преследуемого наёмниками сталкера, доверия не вызывает. А есть выбор? Шпрот взглянул на ПДА — капитан Лапин неподвижно сидел у правого окна дома. Рискну. Он сделал рывок, и… нос к носу столкнулся с Муром. Шпрот и раньше пересекался с ним в баре «сталкер», но особо хорошо не знал. Не знал, и всё же при виде трупа на глаза навернулись слёзы — сталкер лежал в зарослях рядом со Шпротом, глаза обращены к небу. Запёкшаяся кровь плотной коркой облепляла лицо, будто перед смертью бедолагу рубанули тесаком, и со всего размаху ударили головой о сырую землю. Ужас. Шпрот знал лишь одного мутанта, способного сделать подобное — Химера. Эти создания встречались сталкерам очень редко, и поэтому Шпрот знал о них лишь со слов Феникса из группы Монгола. Феникс говорил, что когда перед ним встал выбор: прыгнуть в «жарку», или на клыки Химере, он выбрал аномалию. — Редко встречаются? — Укоризненно усмехнулся он. — Просто никто не выживает после встречи с Химерами. Ты спасён, если она не голодна, прошла мимо, а ты в это время вжался в землю, слившись с ней, и сам став землёй. Тогда пронесёт. У Химеры ведь нюх такой, что она человека за пару километров чует. Может по следу неделями идти, но если решила съесть — съест. Сначала Шпрот думал, что Химера — ещё один миф зоны, так же как и поля артефактов, но после того, как однажды у костра Монгол рассказал ему о схватке с Химерой, поверил в реальность этого существа. — Не спишь? — Сказал он, садясь рядом со Шпротом на поваленное дерево. — Да, что-то не спится. Да ещё Феникс с его рассказами о химерах нервы губит. — Это хорошо, что не спишь, — Проговорил Монгол тихим голосом, будто не услышав последней реплики Шпрота, — Ведь Химера как и кровосос может становится невидимой. Жуткие твари, эти Химеры. — Невидимыми? — Шпрот тоже не отреагировал на фразу Монгола, и в отместку ему прервал на полуслове. — Да. Режим стелс. Её тело вибрирует, и когда входит в резонанс с внешним миром, становится прозрачным, как пустой стакан. — А откуда вы знаете? — Шпроту порядком надоели байки про чудовищ, и он надеялся, что вместо рассказа Монгол раскланяется и направится спать, но, не тут-то было. — Я однажды убил Химеру. — Проговорил он, и от этой фразы сон как рукой сняло. — Как это убили? Химеру ведь нельзя убить? — Эта тварь тоже так думала! — Монгол улыбнулся. — Мы с Медведем, Принцем и Спрутом возвращались в этот день из катакомб. Ну, ты знаешь, которые на десятки километров от Милитари тянутся. Бродили мы там неделю, если не больше, и вышли в Припяти. Представляешь, с Милитари можно попасть в Припять без особо серьёзных стычек с зомби. Правда, там, в подземельях, Снорки водятся. Слышал о них? — Вы про Химеру рассказывали. — Ах, да. Ты парень меня прерывай, если что, иначе меня далеко от темы унесет. Так вот, нашли мы этот лаз под одной из Хрущёвок. Вылезли. Вроде всё как надо, а на душе неспокойно. Слишком всё гладко, думаю. И точно — гляжу, из-за поворота выходит Химера. Средь бела дня, сама, без своего стелс режима. Мы конечно в ступоре — ничего понять не можем. Думаем — глюк. А, нет, Химера к нам идёт и скалится. Вот такенные клыки. — Сталкер развёл большой и указательный палец. — Ну, думаю, всё. Побежим — догонит. Она ведь как реактивный истребитель бегает. А если стрелять — бесполезно. У этой твари ведь есть дублирующие органы, ну например два сердца. Какой итог? Правильно — если начнём стрелять, сами же и останемся в дураках. Ну я нож взял, и к ней. — А дальше? Монгол сделал глубокий вдох. — Ты Лермонтова читал: Ко мне он кинулся на грудь, но в горло я успел воткнуть…? — Читал. — Так всё и было. Только я не в горло, а под рёбра нож всадил. В сердце, а Химере хоть бы что. Она меня когтями драть начала, но у нас в Казане из любой ситуации выход есть. Я нож схватил, и начал раз за разом бить. Повезло — во второе сердце угодил. Химера взбрыкнула и сдохла. Вот и вся история. Он закатал рукав комбинезона. На левой руке виднелся глубокий шрам. — И это только один. На спине вообще огромный, будто комбайн меня переехал… Шпрот покачал головой. Надо двигаться. В доме в любом случае безопаснее. Он отполз от Мура, и, сделав несколько рывков, оказался у двери. Со скрипом та отворилась, и сталкер увидел залитые лунным светом комнаты. — Стой на месте. — Раздался откуда-то справа хриплый голос. Ты кто? — У вас видно склероз, «батенька». Я Шпрот — тот, кто с тобой через ПДА разговаривал. — Ладно, юморист, проходи. Сталкер вошел в комнату. Тут же пахнуло сыростью. — Дверь закрой. — Прохрипел капитан, и закашлялся. Прикрыв за собой дверь, Шпрот блокировал её старой тумбочкой. — Сколько их? — Лапин оглядел раненого с ног до головы. — Пять — семь, не больше. — Больше и не надо. Они и впятером нас голыми руками возьмут. Держи. Капитан кинул сталкеру небольшую армейскую аптечку. — А кто этот Кислов? — Шпрот достал из аптечки обезболивающе. — Человек из моего отряда. — Отряда? — Я работаю в ФСБ. Он тоже был сотрудником этой канторы. — Понятно. А чего здесь забыли спецслужбы? — Около года назад, после серьёзного выброса, аномалии, перекрывающие доступ в чёртову топь разошлись в стороны, и дорога к Клондайку артефактов открылась. Месяц назад через кордон попытался прорваться отряд бандосов. Их задержали, и знаешь, что за хабар они несли? Пульты, звёзды, часы, и другие редкие артефакты. Всего на сумму не менее десяти миллионов евро. Задержанные рассказали, что на Янтаре они обнаружили схрон с артефактами. Как только эта информация дошла до нашего ведомства, сюда была отправлена спецгруппа для того, чтобы выяснить, правдивы ли слух о дороге на чёртову топь. Отряд поселился в малом лагере, и уже через двое суток заявил о том, что на территории проклятой топи находится лагерь наёмников. Они, по данным отряда, задолго до открытия пути через Янтарь, контролировали поля артефактов. Потом связь с группой пропала. Мы прибыли на объект позавчера. Проводник-сталкер сказал, что командир первой группы спрашивал у него про легенды зоны. Понимаешь, к чему я клоню? — Не очень. — Он что-то хотел предпринять. Мы тоже начали расспрашивать проводника… — А проводника звали Мур? — Да. Ты его знаешь? — Знал. Немного. Его труп лежит метрах в пяти от этого дома. — Значит и он не успел. — Сбежать от Химеры? — Да. Мы внедрили к наёмникам своего человека, но он был раскрыт. Этой же ночью они пришли — Турок и его головорезы. Мы бы отбились — нас было шестеро, но с ними пришла Химера. Не знаю, как они приручили этого мутанта, но двоих она убила сразу. Петровский успел включить спасательный маяк, но обратно в этот дом вернуться не смог. В общем, мы решили разбежаться в разные стороны, и попытаться уйти поодиночке, но меня ранили, и я вернулся. Про Кислова и Мура ты знаешь. — Да, дела. — Шпрот пытался осмыслить сказанное сталкером. — Значит они никого не трогали, пока не открылся этот путь? — Выходит, так. Я думаю, они проходили в топь со стороны ЧАЭС, а когда открылся другой путь, и их базу вместе с полями артефактов, мог обнаружить кто угодно, они спустили с цепи химеру. Сегодня в лагере опять стреляли. И по разномастности оружия, эти ребята не совсем те наемники, про которых мы слышали, скорее неизвестный ранее сталкерский клан… Он не успел договорить — дом содрогнулся от взрыва. Затем ночную мглу прорезали четыре автоматные очереди. — Идут. — Проговорил Лапин. — Приготовься.* * *
— Полгода? — Пациент с ужасам взглянул на доктора. — Поверьте, многие люди проводят в летаргическом сне долгие годы. Пациент вновь схватился за голову: — А я ведь даже не знаю, что пропустил. Скажите, доктор, что произошло в мире за эти месяцы? — В мире? Многое: миротворцы вывели войска из Косова, Американцы подписали договор о сокращении стратегического вооружения пятого поколения. Зарплату нам повысили. Долго пересказывать всё, что произошло. — А что было в Косово? Доктор прищурился, и прошептал, чтобы стоящая в дверном проёме медсестра не услышала его слов: — Я видел вашу татуировку. — Так всё же. — Отозвался пациент таким же заговорщическим шепотом. — Что там произошло? — Там была война — страшная война. В зоне конфликта несли службу двести тысяч миротворцев. Вы тоже там были. — Выходит, был, но я ничего не помню. — Давайте дождёмся результатов запроса. Вы ждали полгода. Подождите ещё пару недель. — Да, вы правы, доктор. — Пациент замолчал. — Отдохните. Вам надо беречь силы. Доктор раскланялся и вышел из палаты. — Когда, вы говорите, он очнулся? — Раздался в коридоре голос доктора. — Час назад, Георгий Максимович, не больше. — Понаблюдай за ним, Танюша. — Хорошо… А вас что-то беспокоит? — Да. Что-то в этом солдате меня пугает. — Взгляд у него такой, будто сама зона на тебя смотрит. — Это точно, Таня. Ладно, иди, работай. Доктор зашагал по коридору, и через пару минут шаги стихли. Кто же я? Пациент вновь привстал, и поглядел в зеркало. Зона? О чём они? Он закатал левый рукав футболки, но ничего кроме уродливого шрама не заметил. Откуда столько шрамов? Пациент снял футболку, и с удивлением обнаружил ещё один шрам, тянущийся от поясницы к левому плечу. — Простите, что я вмешиваюсь, молодой человек, но вы явно хотите знать, откуда у вас такие шрамы? — Раздался тихий, скрипучий голос. Пациент обернулся, глядя на старика с капельницей. — Да. Было бы неплохо. — Это Химера вас потрепала. — Старик прищурился и добавил. — После такого редко живут. — Поверьте, я сегодня слышал это не один раз. Жить вообще вредно. — Интересная точка зрения. — Старик усмехнулся. — Моя фамилия Сахаров. — А я вот, свою не помню. — Пациент надел футболку, и сев на кровать, обхватил голову руками. — Вспомните. Обязательно вспомните. У вас это после выброса. Такое бывает. Пройдёт месяца через два, или через три максимум. — Вы врач? — Учёный. Работаю на озере Янтарь, в Янтарном лагере. — А сюда почему попали? Сахаров опустил глаза, будто нашкодивший школьник. — Сунул два артефакта в один контейнер. — И произошел термоядерный синтез. Симбиоз артефактов, верно? — Пациент сам не ожидал от себя таких познаний в естественных науках. Но слов вырвались будто бы сами собой. — Верно. Вы, наверное, до потери памяти были знатоком артефактов. Может научным сталкером? — Сталкером? — Ну, таким искателем приключений с автоматом наперевес. — Не знаю, может и был. — Пациент секунду колебался, после чего спросил: — А что значит Химера? — Вы не помните? Пациент отрицательно покачал головой. — Это такой мутант — монстр зоны. Самый опасный. Знаете, я учился на физика-ядерщика, но не думал, что придётся изучать местную флору и фауну помимо артефактов. — А вы не родственник того Сахарова, который над атомной бомбой работал? Тоже ведь физик- ядерщик. — Ну что вы, молодой человек, просто однофамилец. Хотя, кое-какие сходства в наших судьбах есть. Да, бог с ними, с этими тёсками…* * *
Вторая граната рванула под дверью, и та разлетелась в щепки. Капитан и Шпрот одновременно выстрелили в дверной проём. Снаружи кто-то вскрикнул, и тут же в ответ рявкнул «Чайзер». Тумбочка, которая мгновение назад поддерживала дверь, подалась вперёд, и в проёме показался сталкер в красном комбинезоне. Не успел он перемахнуть через порог, как полетел назад, срезанный очередью Шпрота. Пару мгновений коридор пустовал, после чего в него попытались пробиться ещё двое, но безрезультатно. — Фунт, я не пойду туда. Пусть лучше химера этого придурка уработает. — Раздалось снаружи, и мгновение спустя в коридор влетела матёрая химера. Оттолкнувшись от пола, она пробежалась по стене, и рубанула когтями Лапина. Капитан вскрикнул, и замер, с ужасом глядя в глаза безжалостному зверю. — Беги, Шпрот, я её гранатой приложу. С этими словами Лапин сдёрнул с ремня лимонку, и, что было сил, дернул чеку. Увидев это, Шпрот пересёк комнату, чтобы укрыться от взрыва, но проворная химера в один прыжок достигла входной двери и преградила сталкеру путь. — Лапин, ты живой? — Шпрот с опаской покосился в сторону капитана. — Ты гранату крепко держишь? — Крепко. — Прохрипел Лапин, и швырнул лимонку в коридор. Наступательная граната пролетела над головой Шпрота и приземлилась на крыльце… — Химере, равно как и всем тем, кто ждал на веранде конца расправы, надеяться было не на что… Вспышка лишь на мгновение озарила тёмный коридор, после чего волна горячего воздуха смела крыльцо и стену с дверным проёмом, которая не выдержала повторного взрыва. Взвизгнула химера, разрываемая на части, и всё стихло. — А я знал, что так всё и будет. — Прокомментировал последствия взрыва капитан, когда Шпрот пришел в себя. — А я нет. Надо было предупреждать, что гранату кидаешь. Я бы увернулся. — Нельзя было. Химеры человеческую речь понимают, и предупреди я тебя, она бы выжила. Шпрот огляделся: обугленный пол, пролом в стене, догорающие доски, кровь. Много крови…* * *
— Двести человек? — О, да. А вы разве не знаете, почему прекратил своё существование Долг? — Не прекратил. — И всё же? — Знаем. — Отозвался Смертник — Из-за осколка монолита. — Именно. — Султан приподнялся со стула, но Спам тут же усадил его обратно. — А кто, по вашему, притащил этот злосчастный осколок на базу Долга? — У меня не было выбора. — Спам попытался схватить Султана за бороду, но Смертник вовремя остановил его. — Выбор есть всегда. — Султан вновь улыбнулся. — Даже сейчас у вас есть выбор — отпустить меня и спастись, или же убить и сдохнуть от руки адепта зоны. Решайте. Спам развернулся и вышел в коридор. Он явно не хотел убивать разговорчивого наёмника. — Тогда выбор сделаю я. — Откуда-то из коридора раздался спокойный голос Рекрута, а потом прогремел выстрел. Султан слетел со стула, и упал недалеко от входа. — А вы оба поднимите руки. — Вновь проговорил Рекрут.* * *
Сон пациента был очень крепким. Теперь, после разговора с Сахаровым, многое прояснилось, и в забытье он видел суровые Чернобыльские пейзажи… … Араб сидел в кресле. Справа от него примостился у окна светловолосый сталкер в респираторе. В его руках поблёскивал новенький вал. — Меня зовут Перс. — Проговорил араб таким голосом, каким обычно зазывают на базаре покупателей жители средней Азии. — А почему Перс? — Спрут, стоящий по левую сторону от входной двери уставился на араба. — Воевал. В Персидском заливе. Потому и Перс. — Отрывисто проговорил араб. — За Америкосов? — Поддакнул Принц. Отреагировав на это, араб вскочил с кресла и положил руки на рукояти клинков, висящих в ножнах, лезвиями вверх, за его спиной. Сталкеры никогда не видели такого необычного захвата оружия, но примерно представляли, что Перс способен из этого положения нанести смертельный удар. — Я воевал на стороне воинов Аллаха. — Проговорил он, и с презрением плюнув, убрал руки с рукоятей кинжалов. Монгол облегчённо вздохнул. — Ваш друг мусульманин? — Внезапно спросил Перс. — Да. — Монгол качнул головой. Перс обошел его, оглядев со всех сторон, и разве что не обнюхал. — Воевал? — Он указал на перемотанную бинтом руку. — Миротворцем в Косово. — Знаю. Сам там бывал. — Хмурая гримаса на лице сталкера сменилась радостной улыбкой, и он проговорил: — Проходите, гостями будете. Иракцы гостеприимный народ. Проходите. Сталкеры вошли в дом, и высокий парень с пистолетом-пулемётом «ЭфЭн», закрыл дверь следом за ними. Сталкер в противогазе приподнял полог, служащий дверью в соседнюю комнату, и мы вошли в обеденный зал. В дальнем углу стоял широкоформатный телевизор. На его экране шел какой-то советский фильм про чекистов. Стены были увешаны коврами, а окно закрывала узорная полка. — Прошу. — Перс указал на невысокие скамейки, стоящие вдоль металлического стола. Сталкеры сели к столу, и араб с чувством гордости проговорил: — Ну, как? — Круто. — Спрут оглядел комнату, и остановил взгляд на небольшом DVD-плеере, на котором располагался ноутбук в алюминиевом корпусе. — Понравилось? — Ещё бы. Как будто и не в зоне. — Принц тоже поглядел на ноутбук, на экране которого мелькали строчки программного кода. — Разбираешься в электронике? — Изумился Перс, когда Принц замер, разглядывая мерцающий монитор. — Да. — Вот и посмотри, что с этой бандурой происходит. Тормозит она в последнее время. Принц со счастливым лицом уселся в кресло, и опустил руки на клавиатуру. — Вот это номер. — Проговорил он, и подозвал Монгола. Сталкер тоже уставился на экран, после чего подошел к Персу и прошептал: — У тебя прослушка стоит. Глаза араба округлились. Он выхватил из-за спины кинжалы, и выбежал в прихожую. — Чего это он так подорвался? — Удивился Принц. — Старый Сёгун отправился кромсать неверных самураев. — Отозвался Монгол. — Сейчас он им сделает добровольное харакири. — Да уж, этот может. — Проговорил Спрут. Монгол, ты разве его не узнал? — Нет. А что, мы с ним пересекались? — Ещё бы. Конечно, пересекались. Мы ведь с ним бок обок шли к монолиту. Ну, тогда, когда нашли осколки. — А, вспомнил. Странно, я его и не узнал… — Мужики. — Перебил Монгола Принц. — У нас проблемы. Монгол и Спрут одновременно посмотрели на экран ноутбука, но тот был чёрным. — Вырубился. — Прошептал Принц, и тут же прогремел взрыв. Темнота навалилась на Монгола. — Монгол. — Вещал хриплый голос из непроглядного мрака. — Монгол. Встань… Встань и беги, потому что они уже рядом. Шакалы близко, Монгол, беги… … Пациент очнулся. Было уже около полудня. Сосед по палате читал старую газету. Из открытого окна дул ветер, и запах азона, какой бывает после дождя, окутывал палату. — Я вспомнил. — Прошептал пациент. — Я вспомнил. — Чего вспомнил — то? — Проговорил старик, и отложил в сторону газету. — Вспомнил, кто я. — И кто же ты? — Старик с интересом смотрел на собеседника. — Я… — Он замолчал. — …Мне надо идти. Пациент надел тапки и вышел из палаты. Тёмный коридор, в обе стороны которого виднелся солнечный свет, проникающий сквозь широкие окна, был пуст. На посту дремала медсестра, положив голову на клавиатуру компьютера. И тут раздались шаги. Трое незнакомцев в грязном камуфляже шли по коридору в сторону пациента. До них было метров шестьсот, но он прекрасно слышал их разговор: — Шакал, правая сторона твоя. Жираф, пойдёшь слева. Я по центру. Действуем быстро. Заметив приближающихся незнакомцев, пациент побежал в противоположную сторону. И тут они заметили его. Стоявший ближе к беглецу незнакомец, которого сообщник называл Жирафом, вскинул снайперскую винтовку и выстрелил. Пуля зацепила металлическую дверь процедурного кабинета, и грозди искр разлетелись по коридору. От грохота выстрела проснулась медсестра, которую ещё вчера доктор упрашивал присмотреть за странным пациентом. Её крик разнёсся по корпусу, а потом рявкнул одиночный, наверное, из «Грозы». Странно, откуда я знаю, из какого именно оружия они стреляли? И почему тот человек из сна называл меня Монголом? Укрывшись в тёмной нише, пациент замер. Странное ощущение, но ему казалось знакомым это чувство — нечто средне между страхом добычи и азартом охотника. — Шакал, прикроешь сзади, если что? — Ладно, Скип, сделаю. Незнакомец, которого называли Скипом, поравнялся с нишей. Это был человек среднего роста, широкоплечий, одетый в серо-зелёный камуфляж и респиратор. Оглядевшись, незнакомец дал сигнал остальным, что всё чисто, и, встав спиной к нише, начал проверят автомат. Монгол, а именно так теперь называл себя пациент, наверняка раньше сталкивался с таким оружием: автомат Гроза, интегрированный подствольный гранатомёт, магазин на двадцать патронов, бронебойные пули со смещённым центром тяжести и усиленным сердечником… Вот это познания. Монгол присвистнул, будто рядом не стоял вооруженный до зубов головорез. Скип обернулся, но реакция Монгола была невероятной. Он повиновался инстинктам. За доли секунды он пересёк разделявшую их часть коридора и ловким движением свернул шею незнакомцу. Подхватив автомат Скипа, Монгол выпустил в бегущих к нему головорезов длинную очередь, и скрылся за выступом стены. Бегущего первым Жирафа отбросило назад. Он схватился за шею, из которой бил кровавый фонтанчик, и попытался что-то выкрикнуть напарнику, но лишь захрипел. Шакал, которого не задело лишь чудом, подхватил винтовку Жирафа и отпрыгнул в сторону. — Сталкер, — Его голос срывался на визг. — Ты, в натуре, покойник. Я тебя порешу. Слышишь? Но Монгол и не мог этого слышать. Он уже покинул стены больницы, и, отбросив в сторону автомат, бежал по асфальтированной тропинке, петляющей между аккуратных газонов. Наконец парк закончился, и перед Монголом предстала военная база, окруженная высоким бетонным забором. Через дорогу от базы тянулись ряды колючей проволоки, за которыми была та самая Чернобыльская зона. Чтобы пересечь двор и достигнуть блокпоста в зону, Монгол потратил около получаса. Он не собирался ползти по-пластунски через минные поля, пробиваться с боями сквозь взводы солдат — он просто хотел всё вспомнить. И он знал, что для этого ему надо быть там, — С какой целью проникли на режимный объект. — Солдат у блокпоста явно не ожидал увидеть перед собой нарушителя в пижаме. — Погулять вышел. — Монгол с презрением посмотрел на солдата. — Я полковник Андреев. Не узнал, боец? Пациент назвал первую фамилию, пришедшую в голову. Такие слова подействовали на солдата именно так, как Монгол и предполагал: Рядовой отдал честь, и сбивчиво заговорил: — Вы, наверное, тот самый офицер с седьмой отметки? — Да, это я. — Монгол с невозмутимым видом смотрел на простирающуюся за линией периметра зону. Его размышления прервали выстрелы — Шакал бежал вниз по аллее, беспорядочно паля по сторонам. Пока рядовой кричал сталкеру что-то вроде «руки вверх», Монгол перемахнул через заборчик и оказался по другую сторону периметра. Отсюда он смог разглядеть базу целиком: Свежевыкрашенный забор, два пулемётных расчета, ровные ряды заграждений. Видимо, блокпост был сооружен относительно недавно. Недавно, но что-то в этих зданиях, вышках с часовыми и странном двухэтажном корпусе казалось ему знакомым. — База, это седьмой, проговорил офицер, поднося к уху миниатюрную рацию. — У нас тут сталкер. Повторяю, сталкер. База, приём, что делать? База, это седьмой… И тут Монгол вспомнил это место…Глава шестая — Хозяева проклятой топи
Всё, что можно было разглядеть в бинокль, так это окно на втором этаже. В глубине комнаты стояла бочка из-под бензина, в которой колыхалось яркое пламя. Судя по всему, в комнате никого не было. — Идём? — Прошептал Принц, глядя, как Спрут, затаив дыхание, глядит в бинокль на кирпичное здание блокпоста. Когда-то это действительно был блокпост. Здесь служило человек сорок, не меньше. Большая казарма на пятьдесят человек, основной корпус, две кирпичные башни по обе стороны, гараж, двухэтажное здание непонятного назначения — всё это теперь смотрелось забытым, потерянным. Крыша казармы обрушилась, проломленная упавшим деревом, на перилах смотровой площадки башни повисли космы жгучего пуха. — Пошли. — Наконец произнёс Спрут, и, схватив два «тэтэшника», поднялся из-за холма. Принц поднялся вслед за ним. Они миновали приоткрытые ворота, и оказались в дворике блокпоста. — Бочка. — Проговорил Спрут и указал на двухэтажное здание. — Понял, проверю. Принц скрылся за дверью, а Спрут неспешно направился к главному корпусу. Там горел свет. Ничего необычного — в зоне без подзарядки работают почти все электроприборы. Спрут осторожно приоткрыл дверь, и тут же увидел труп. Мародёр висел в разбитом оконце стеклянной межкомнатной двери. В руке его был зажат старенький браунинг. Спрут толкнул дверь стволом пистолета, и тут же отпрыгнул в сторону, уворачиваясь от автоматной очереди. Ему повезло, что стрелял не профессионал — явно новичок. Пули врезались в стену, откалывая куски штукатурки. Тут же с улицы раздался одиночный выстрел, и дважды рявкнул обрез. — Спрут, меня зажали, — Закричал Принц, но его голос заглушил автомат. Засевший в комнате сталкер расстрелял весь рожок, чем Спрут и воспользовался. Он на мгновение возник в дверном проёме, выпуская в противника несколько пуль. Стрелявшего отбросило к стене. Выстрелив ещё дважды, Спрут выбежал из дома, и чуть не налетел на сталкера в чёрной куртке. Тот сидел на корточках посреди дворика, держа в правой руке короткоствольный пистолет-пулемёт. — Обходи его, Склеп, прохрипел сталкер, и прицелился. Внутри двухэтажного сооружения вновь рявкнул обрез, после чего дважды отозвался пистолет Принца. Воцарилась тишина. Сталкер в чёрной куртке поднялся, и направился к зданию. Отреагировав на это, во двор шагнул Спрут. Две вспышки озарили ночной блокпост, и тело незнакомца осело на асфальт. — Круто мы их уработали? — Принц вышел из здания, и теперь с неподдельным интересом разглядывал лежащее во дворике тело. — Идём. — Мрачно сказал Спрут, и указал в сторону корпуса. Перед дверью с висящим на ней трупом Спрут остановился. — Свежий? — Ещё тёплый. — Странно. Я выстрелов не слышал, когда мы в засаде сидели. — А никто и не стрелял. Его просто грамотно толкнули в дверь, и бедолага распорол себе горло об осколки стекла. — Значит, Монгол жив. — Возможно. Сейчас мы это выясним. Принц, давай-ка наверх. …Всё началось несколько дней назад, когда Монгол в очередной раз отправился на старый Шведский блокпост, чтобы оттуда позвонить жене. Тут-то группа и натолкнулась на сталкеров, считающих этот телефонный аппарат своим. Они работали на Перса. После объяснений с Иракцем, всё уладилось, но внезапно беседу прервал взрыв… Очнулись Спрут и Принц в лесу под прицелами трёх мародёров, которые и рассказали, что их шефу заказали некоего Перса. И заказали, по-видимому, Монолитовцы. Расправившись с конвоирами, двое сталкеров пришли сюда. Именно здесь, на седьмой отметке, где недавно полег весь гарнизон, по словам охранника, его друзья и держат Перса и Монгола. Второй этаж был тускло освещён тлеющей в одной из комнат бочкой. Где-то справа работал телевизор, и то и дело раздавались пояснительные реплики ведущего какого-то ток-шоу. — Проверь. — Спрут указал Принцу на дверь, а сам скрылся в одной из оставшихся непроверенными комнат. — Спрут. — Раздался из темного угла голос монгола. — Шеф, ты живой? — Жив. Слушай внимательно: собирай всех сюда. Чёрный нашел осколок, который был у Перса. Теперь у него почти все осколки, и камень Спама последний. Теперь точно последний. Принц набрал на ПДА нехитрую комбинацию, и тихий, спокойный голос ответил: — Да, слушаю. — Медведь, это Принц, давай сюда… … Значит, за мной кто-то охотился, и хотел убить. Спам. Почему же это имя вертится у меня в голове? Спам. Кто же такой, этот Спам? — Пациент вновь попытался вспомнить всё, что связано с этим именем … Роща была со всех сторон обложена бетонными блоками, оставленными здесь после первой аварии. Около костра в центре рощи расположились шестеро сталкеров. — Добрый вечер. — Монгол сел на траву около костра. — Приветствую. — Седовласый сталкер лет сорока расплылся в улыбке. — Какими судьбами? Монгол несколько секунд сохранял невозмутимое выражение лица, после чего рассмеялся: — Хроник, ты ли это? — Я. Не бойся, Монгол, я настоящий. Так что привело вас сюда? Он поглядел на подошедших к костру сталкеров Монгола. — Ходили на Росток за артефактами. Там в гараже напротив вышки всегда что-нибудь есть. Там ведь аномалий полно. — Соврал Монгол. — И как успехи? — Нашли «Слюду». — Это ж всего пять тысяч деревянных. — А кто сказал, что одну слюду. Четыре. Плюс капель насобирали полтора десятка. Сталкер махнул рукой: — Мелочёвка. Мы с ребятами собираемся через Милитари рвануть. Ходят слухи, что в восточных тоннелях есть чем поживиться. — Дело твоё. — Монгол аккуратно снял со спины винтовку Гаусса. — Но я бы не советовал. — Почему? — Потому что там не может быть ничего ценного, так как аномалий в том крыле катакомб не бывает. — Проговорил Шприц. — А, ну да, конечно. — Сталкер насупился. Все замолчали. Внезапно абсолютную тишину прорезал тихий звон. Сидящие у костра вскочили на ноги. — Принц, что это было? — Монгол посмотрел на стоящего рядом ходока. — Контролёр. Километров шесть отсюда. Идёт к нашим. Монгол указал в сторону АТП и проговорил: — Тогда быстро за ним. Через мгновение сталкер скрылся в темноте. — Контролёр? Здесь? — Хроник подозрительно смотрел в темноту. — Я сам в шоке. — Монгол придвинул к костру ржавое ведро, и, усевшись на него, достал из рюкзака спецпаёк. — А чего ты нервничаешь? — Нервничаю? — Хроник с изумлением посмотрел на Монгола. — Там контролёр, вот почему я нервничаю. — Не кипятись, чайник. — Утюг похлопал Хроника по плечу, и хотел было сесть у костра, но Долговец, явно недовольный, что его сравнили с кипящим чайником, вскочил, и одним ударом опрокинул Утюга на траву. — Я тебе морду разобью, шутник! Он отвёл кулак назад, но ударить не успел — подбежавшие сталкеры оттащили его от лежащего на траве Утюга. — Больной, блин! — Утюг поднялся на ноги, и, сев рядом со Спрутом, добавил. — Нервные все стали. — Ладно, успокойся, Утюг. — Монгол доел спецпаёк, и копался в рюкзаке в поисках минералки. — Не видишь парень не в себе. — Вижу. — Буркнул в ответ Утюг, и, достав из кармана губную гармошку, принялся наигрывать какую-то старую мелодию. — Ты ещё кровью умоешься, паскуда. — Хроник ткнул пальцем в сторону Утюга, и зашагал прочь. Шприц и Феникс переглянулись. — Я думал, в Долге не держат таких дёрганых. — Наконец прокомментировал произошедшее Спрут. — Он не дёрганый. Просто такое пережил, после чего у любого крыша съедет. — Что именно? — Феникс наклонился поближе к костру. — Он с Семецким к монолиту ходил. Семецкого, надеюсь, знаешь? — Само собой. Вечный сталкер. — Вот. Говорят, Хроник тоже загадал…желание… — Какое? — Тут заинтересовался и Утюг. Он убрал губную гармошку в карман, и прислушался. — Узнать тайну зоны. — И что? Монгол пожал плечами: — Не знаю, но он после этого похода к центру весь седой стал. Все вновь замолчали. — Слышали? — Утюг поднял голову и посмотрел в сторону АТП. — Ничего. Тихо. — Спрут махнул рукой. — И это ты называешь тихо? Спрут, да тебе не просто медведь на ухо наступил. Он там недели две топтался. Не слышно разве, что стреляют? И действительно, издалека слышались выстрелы, после чего всё смолкло. — Наши? — Феникс прислушался. — Вроде бы, да. — Ладно. Хватит паниковать, — Монгол поставил рюкзак рядом с собой. — Утюг, расскажи нам какой-нибудь прикол. — Внимание, прикол. — Проговорил Утюг. — Только чтобы эти пятеро. — Спрут указал на сидящих поодаль сталкеров Хроника. — Тебя бить не полезли. — Само собой. Итак, начали: Говорят что в зоне Нету долга круче. Я бы в сталкеры пошел- Пусть меня научат. Меня приняли бы в долг, Стал бы генералом, Приобрёл экзоскелет С откидным забралом, Со свободой бился б я, Их кроша элиту, А потом, набравшись сил, Двинул к монолиту. Загадал ему желаний Несколько отличных Про конец войны и зоны, И штук восемь «личных». Только делать это всё Я пока не в праве, Потому что я служу На седьмой заставе… Все вновь замолчали. — Что, не прикольно? — Да не в этом дело. — Шприц посмотрел на часы. Просто слишком тихо там, у АТП. В ответ на эти слова вдалеке раздался пистолетный выстрел, а спустя несколько секунд рявкнул дробовик. — Это Принц. — Монгол спокойно смотрел на пламя костра. — Значит теперь порядок? — Конечно.* * *
— Ладно, посидели и хватит. — Израненный капитан поднялся на ноги, и направился в соседнюю комнату. — Что ты хочешь сделать? — Шпрот проследовал за ним. — Найти рацию и вызвать помощь. Если я прав, то эта группа была лишь разведотрядом, и следом за ним придёт основной отряд с хищниками. — Хищниками? — Да. Мы так прозвали солдат-невидимок, обвешанных артефактами. — Невидимок? — Слушай, не надо задавать вопросы, лучше помоги найти рацию. — Капитан обыскивал стоящие вдоль стен стеллажи. — Эти парни не разведчики. — Наконец проговорил Шпрот. — Они шли за моей группой. — Тогда разведгруппа где-то рядом. Тем хуже для нас. — Лапин присел на корточки около поваленного взрывом стеллажа, и извлёк из-под груды спецпайков небольшой передатчик: — Есть. Теперь можно вызвать помощь. Надо лишь вставить в рацию модуль питания. У тебя в ПДА есть батарея? — Да. Вроде бы есть. — Шпрот открыл заднюю крышку ПДА, найденного им на поле, и ловким движениемотсоединил батарею. Экран миникомпьютера потух. — Как раз то, что надо. Для полного счастья не хватает… Лапин упал на пол, увлекая за собой Шпрота. — Разведотряд. — Прошептал он, и, выглянув из-за стеллажа, увидел троих. Они стояли в той самой комнате, где несколькими минутами ранее грохотали автоматы. По стёклам окна скользнул луч фонаря — четвёртый. — Да нет здесь никого. — Просипел один из сталкеров, опершись о стеллаж, за которым спрятались Шпрот и Лапин. — Ведь ничьих ПДА мы не засекли. Капитан облегчённо вздохнул. Вовремя они вытащили батарею. — Откуда ты знаешь? Может, они в погреб спрятались. — А если и так? Ты учти, Гроб, я туда соваться не стану. — Цыц, Дохлый. Инвалид, проверь погреб. — Уже иду. — Буркнул третий и открыл крышку лаза. Пахнуло плесенью и серой. — Серой воняет, Гроб. Там по любому какая-то аномалия. — Главное, мускусом не пахнет. Давай полезай вниз. Любой сталкер в зоне знает историю о том, что от кровососа, вопреки его внешнему виду, исходит именно мускусный запах. Значит, боятся кровососа в подполе встретить. Заскрипела лестница, и из подпола раздался приглушенный голос: — Во, блин, удачно зашел. — Что там? — Гроб склонился над тёмным квадратом лаза, сжимая в руках фонарь. — Оружие. — Ответил Инвалид. — Много оружия. Калаши, сиги, винторезы. Слышь, Гроб, здесь даже «ЭфЭн-2000» есть. Во, повезло, да. — Повезло. — Согласился наёмник, и, отложив в сторону автомат, тоже полез в подпол. — Дохлый, не спи тут. Если кто объявится, зови Скруджа. Он на улице трётся. — Да понял я, понял. — Наёмник со злостью пнул стеллаж. — Наш выход. — Прошептал Лапин, и поднялся из-за стеллажа в полный рост. Его рука метнулась к висящему на поясе ножу. Мгновение спустя, нож вонзился в наёмника — сзади слева, на уровне сердца. Дохлый вскинул руки, и обмяк. — Люк закрой. — Лапин указал Шпроту на открытый лаз, а сам, схватив автомат Дохлого, выбежал на крыльцо. Мгновенно отреагировав, Шпрот кинул в рюкзак рацию и пистолет наёмника, сорвал с ремня убитого гранату, и зашвырнул в люк. Шесть секунд. Именно столько потребовалось гранате, чтобы коснутся бетонного пола погреба. За это время Шпрот успел закрыть люк и выбежать на улицу. Внизу громко ухнуло, принялись стрекотать взрывающиеся патроны. — Круто сработано. — Лапин стоял на крыльце, держа под прицелом раненого наёмника. — У тебя, я вижу, тоже неплохие результаты. — Конечно. — Капитан протянул Шпроту рацию. — Набери код «три восемь семь». Шпрот взял в руки рацию, и набрал нужную комбинацию. — Говорит генерал Заречный. Что у вас, Лапин? Передав Шпроту автомат, капитан взял рацию: — Константин Сергеевич, это капитан лапин. Вверенная мне группа погибла в неравном бою с отрядом Чёрного сталкера. Со мной сталкер по кличке Шпрот. Только что мы отбили атаку разведгруппы, но долго не продержимся. Сведенья, на которые вы рассчитывали, я добыл. Помогите. Мы будем отступать к малому лагерю. Ждём вас. — Жди, капитан, жди. Через двенадцать,… нет, через десять часов мы будем там. — Конец связи. — Проговорил Лапин. — И что теперь? — Шпрот указал на полупустой рожок автомата. — Теперь у нас одна задача — выжить. Я возьму автомат, который один из них бросил у погреба, а ты бери оружие этого, и готовься выступать. — Нет, так дело не пойдёт. — Шпрот отрицательно покачал головой. — Скоро лекарство перестанет действовать, и я не то, что стрелять — идти не смогу. — У нас выбора нет. Лапин скрылся в доме. — Кто ты такой? — Прошептал Шпрот, обращаясь к наёмнику. — Меня называют Скрудж. — Ты из группы Чёрного сталкера? — Догадливый. — Наёмник улыбнулся. — Вас всё равно скоро пристрелят. Хозяева зоны не оставят вас в покое, пока не прикончат. — Кто такие эти хозяева? — Хозяева есть хозяева. Они тоже внемлют священному монолиту. Он зовёт их, как зовёт меня. Он говорит «иди, Скрудж, убей во имя моё». Он велик. И я исполню его волю. С этими словами наёмник бросился на Шпрота, но выскочивший из дома Лапин выстрелил как раз вовремя. — Я же говорил, не наёмники это. Монолитовцы, чтоб им пусто было. Обкуренные дебилы. Верят, что монолит живой, представляешь? — Да уж, действительно идиоты. — Шпрот повесил на плечо рюкзак Скруджа, и проговорил: — Так мы идём?* * *
— Руки подняли и в угол. Живо. — Наёмник смотрел на нас, как хищник, оказавшийся в своей стихии. — Ладно, Рекрут, не психуй. Спам кивнул, и мы, положив оружие, отошли от двери. — Вот и чудно. Теперь поговорим.* * *
— А вот и мы. — Принц положил дробовик около костра и подошел к Монголу. — Что случилось? — Тут такое дело, командир. — Принц замялся, глядя на сидящих поодаль чужаков, но успокаивающий жест Монгола прервал затянувшуюся паузу. — Кактус мёртв. Осколок у Чёрного. — Это плохо — Спокойно проговорил Монгол. — Да уж. — Принц сел у костра и указал на стоящего рядом новичка. — Это Спам, мы его на Агропроме подобрали. Говорит, что знал Артура. Монгол с ног до головы оглядел молодого сталкера. Сопливый юнец, каких в зоне сотни. Лезут толпами на аномалии. Такие вот одиночки обычно гибнут в первые часы нахождения в зоне. Сын Монгола тоже сгинул таким — же двадцатилетним парнем. — Лена, успокойся. — Говорил он жене. — Ну что он, маленький. Справится. Зря говорил. Монгол так и попал в зону — отправился искать сына. Зона вообще его редко выпускала. Она приняла его как своего, и Азат Хусаинов превратился в Монгола — бесстрашного авантюриста — сталкера, проще говоря. С тех пор он лишь пару раз приезжал в Казань к жене, а потом возвращался и искал. Зато звонил каждую неделю — из разрушенного блокпоста возле пятьдесят первой отметки, где остался работающий телефон. — Они шли к Монолиту. — Эти слова Проводника зажгли в душе Монгола огонёк надежды, затухший было за полтора года. — Их было пятеро — твой сын, мастер из Свободы по кличке Балбес и трое новичков. Я слышал, они дошли… А потом дошел и Монгол. Он знал, что исполнитель желаний лишь миф, но входя под своды четвёртого энергоблока твердил как молитву «найти сына, найти сына…». Желание так и не сбылось. Позже монгол узнал, что Шухов с группой сталкеров вновь ходил к центру зоны, и желания всех их исполнились. Он почти сразу же решился на повторный рывок, но дошел лишь до мёртвого города, когда в списке контактов увидел имя сына. Значит, желание всё же сбылось. — Верю. Видел его на похоронах. — Проговорил он, и добавил, обращаясь к вновь прибывшему: — Я Монгол — главный в этом беспределе. Это наш доктор — Шприц. Этот весельчак — Утюг. Это — Феникс — единственный, выживший после встречи с жаркой. Это-Спрут. Стреляет с двух рук так, будто у него их восемь. Поэтому и Спрут. Остальных не представлю — они здесь до нас кантовались. — Вроде он всё уяснил. — Прошептал Утюг. — Тогда этот этап мы благополучно пропустим. Медведь, рассказывай, как дело было. Не спеша, Медведь поведал Монголу произошедшую историю. Сталкер внимательно выслушал сказанное, после чего проговорил: — Принц, останешься потом, есть разговор. А сейчас спать, ребята, завтра трудный день. Спрут, ты в карауле. А с тобой, Спам, у нас намечается долгая беседа. Сталкеры принялись готовится ко сну. Посидев ещё немного, пятеро незнакомых Монголу ходоков, пришедших с Хроником, ушли. … Так вот значит кто такой этот Спам. Новичок, которого я встретил здесь несколько лет назад. Всё начинает проясняться. Пациент наконец добрался до места. Под старым дубом он нашел небольшой рюкзак с экипировкой, оставшийся, наверное, от его прошлой жизни. Автомат Гроза, такой же, как у наёмника в больнице, он повесил на плечо, и направился вглубь зоны, не переставая перебирать в голове всё, что сегодня вспомнил. Начался дождь… Почему же я так не люблю дождь? — Пациент напряг память… … Не переставая, лил дождь. Холодные струи воды врезались в землю, а над холмами сильный ветер гнал их в разные стороны, кидая на аномалии. — Холодно, как в гробу. — Пожаловался Лич, и, закурив, встал у дверного проёма рядом с Монголом. Они стояли возле пролома в стене. Когда-то здесь начиналась площадка балкона, но теперь бетонная плита обрывалась в пустоту. — Так говоришь, будто побывал там. — Отозвался Монгол и, потушив сигарету, поднял бинокль. — Ни черта не видно. Он взглянул вниз, где посреди улицы стоял БТР с развороченным бортом и лежали бетонные плиты балконов. — Предчувствие? — Спросил Лич, проследив взгляд командира. — Вроде того. — Монгол опустил бинокль, и ветер метнул ему в лицо холодную воду. — Когда же он закончится? Всё льёт и льёт. — Лич посмотрел на мокрые улицы Припяти, и вдруг одёрнул Монгола: — Глянь, там вроде зомби. Сталкер прищурился, пытаясь разглядеть сквозь серую пелену дождя человеческий силуэт, но только с досадой плюнул. — Они что, дурные, под дождь лезть? — Он сел у разведённого Спрутом костра. — Может, он уже умер? — Спросил, наконец, Лич, нарушив всеобщее молчание. — А может и не может. — Отозвался Медведь, и все вновь уставились на мерцающее пламя. — Ну не мог он выйти. — Вновь заговорил Лич, но Монгол прервал его и сказал: — Он ждал меня тогда, на блокпосту, хотя многие решили, что я мёртв, и теперь мы ждём его. Ясно? — Ясно. Лич сел около костра. Неделю назад, когда они решили исследовать катакомбы Милитари, вход завалило, и группа Монгола шесть дней блуждала по подземелью, прежде чем найти выход. Катакомбы оказались позади, и оставалось лишь пройти несколько сот метров по бетонному желобу, но тут показались Снорки. Принц остался прикрывать отход группы. Это случилось два часа назад. — Шприц, Утюг, спуститесь к лазу, проверьте. — Проговорил монгол и взглянул на ПДА. — А это что такое? — Он указал на мерцающий символ на экране. — Что там? — Спрут с интересом уставился на ПДА. Его лицо озарило изумление: — Не может быть. — Он схватил бинокль и выглянул в окно. По улице Припяти шли пятеро бойцов Монолита. — А я думал зомби. — Прошептал Лич, разглядывая идущих. Все собрались у пролома в стене. — Шприц, Утюг, бегом к лазу. — Вновь проговорил Монгол, и, взяв у Спрута бинокль, присвистнул: — Кто же их так? — В смысле? — Не понял Спрут, и, переняв бинокль, в недоумении проговорил: — Не знаю. Потоки дождевой воды несли по улице кровавый ручеёк, а метрах в ста от кинотеатра лежали пять тел, разорванных на части. А ведь секунду назад они были живы… — Что с ними? — Поинтересовался Медведь, прищуриваясь. — Мертвы. — Голос Монгола звучал глухо, будто из могилы. — Все? Спрут молча протянул сталкеру бинокль. — Все. — Наконец проговорил Монгол, и вновь взглянул на ПДА: — Ничего не понимаю. Они мертвы, а сигнал всё ещё идёт. Лич отдёрнул рукав куртки. ПДА на запястье был куда более новый, чем у Монгола. — Так же. — Наконец проговорил он. — У кого есть идеи, относительно этого? — Монгол указал на пульсирующее изображение полумесяца на экране ПДА. — Какой-то особый маячок. — Предположил Спрут. — Может быть. — Монгол взглянул на улицу. — Может быть… … — Может быть, я просто не всё вспомнил? — Пациент напряг память, и перед его глазами вновь замелькали тонкие струйки дождя… … — Утюг, Спрут. — Кричал Монгол, но его слова заглушал грохот автоматов. — Прикрывайте. — Понял. — Спрут покачал головой, и, толкнув Принца в плече, указал ему жестом на баррикады из мусора. Автоматы Лича и Шприца смолкли, и Медведь, заняв их место за баррикадой, принялся поливать свинцом бегущих к нему снорков. — Уходите. — Крикнул Принц, когда последний автомат смолк. — Я прикрою. — Полчаса, не больше. — Продержусь, Монгол, вы только меня подождите. — Ладно. — Монгол протянул Принцу две гранаты. — Удачи. Мгновение, и сталкеры скрылись за поворотом. — Подходите, гады! — Принц выглянул из-за наспех сооруженной баррикады, и выпустил в снорков длинную очередь. Волну мутантов это не сдержало. Особо проворные Снорки уже бежали по стенам, уворачиваясь от летящих пуль. Первую гранату Принц использовал как только патроны в «Абакане» закончились, а вторую — когда из-за баррикады показались уродливые мутанты. Двадцать пять, а может и больше, тел снорков уже лежало на бруствере, когда пистолет выстрелил в последний раз. Выхватив из-за ремня подаренный барменом нож, Принц принялся ждать. Сколько же я продержался? Минут десять, не больше. Он медленно отступал, оглядывая расходящиеся во все стороны коридоры. И, наконец, увидел то, что в этой ситуации могло его спасти. За поворотом правого коридора лежало полуистлевшее тело Долговца, а у него за спиной висел старый дробовик. Схватив его, Принц прицелился в бегущего на него Снорка и нажал на курок. Ствол дробовика дёрнулся верх, и Снорк вылетел в основной коридор, получив в грудь заряд дроби. Принц выбежал вслед за ним. Он успел выстрелить ещё один раз, прежде чем Снорк, облачённый в противогаз, сбил его с ног. Десятки мутантов кинулись к обезоруженному сталкеру. Принц выхватил нож, но Снорк оказался проворнее. Он ударил сталкера по руке. Нож отлетел в сторону, и, звякнув о бетонный пол, пропал в ответвлении коридора. — Я тебе глотку перегрызу! — Принц схватил Снорка за горло, но лапа мутанта взметнулась верх, обрушивая на голову сталкера сильнейший удар. Принц потерял сознание. Он не знал, бредит, или очнулся. В голове гудело, будто где-то внутри играл симфонический оркестр. Принц приподнялся, схватился за исцарапанный Снорками приклад дробовика. — Этот дробовик выстрелил трижды, прежде чем замолчать навсегда. — Раздался из тьмы коридора хриплый голос. Принц вскинул оружие. — Этот Долговец не хотел служить мне. Он сказал, что лучше погибнет. Принципиальный был сталкер. Его звали Хроник. Слышал про такого? — А ты кто такой? — Принц сжал приклад дробовика, и сделал шаг навстречу говорившему незнакомцу. — Покажись. — Меня называют по-разному. Я наместник зоны — слуга Адепта. Из темноты показался высокий сталкер в тёмном плаще. — Видишь? — Он указал за спину Принца, откуда раздалось рычание. — Это Снорки. Они хотят есть. Если ты готов служить мне, они тебя не тронут, а если нет — ты отправишься вслед за Хроником. — А если я сейчас выстрелю? — Сколько раз? Если дробовик был заряжен Хроником полностью, перед спуском в катакомбы, то сейчас в нём три патрона. Но что-то мне подсказывает, что тебе не хватит трёх патронов. Принц ещё крепче сжал ствол ружья. — Что от меня требуется? — Вот это уже дельный разговор. Брось оружие и подойди ко мне. Принц медленно положил дробовик на пол и сделал шаг, по направлению к незнакомцу. — Отлично. Теперь слушай. Я расскажу тебе правду о зоне… … — Может быть, я просто не всё вспомнил? — Пациент напряг память, и перед его глазами вновь замелькали тонкие струйки дождя… … — Может быть. — Монгол вскинул энерговинтовку. — Во всяком случае, будьте наготове. Рома, неужто, ты. — Мелькнуло в голове у сталкера. Он взглянул на часы. Ждать было нельзя. Как только дождь закончится, из подвалов домов повалят толпы живых мертвецов. Нужно убраться отсюда пока дождь ещё идёт. — Помогите мне положить его. — Раздался с лестничной клетки голос Шприца. Они с утюгом волокли на своих плечах раненого Принца. — Живой. Ну, слава богу. — Выдохнул Монгол. — Он ранен. Тяжело ранен. — Отозвался Шприц. — Серп есть? — Монгол с невозмутимым видом глядел на Медведя. — Есть. — Ну, так доставай. И побыстрее — не нравится мне здесь. Он выглянул в окно: дождь стал ещё сильнее, и искрящееся от аномалий колесо обозрения скрылось за стеной холодной воды. — Ну, как? — Льёт. — Монгол вновь поглядел через прицел энерговинтовки и добавил: — Жду вас внизу. — Ладно, мы скоро. — Лич кивнул, и проговорил, глядя на Принца: — Задержи дыхание… На первом этаже раньше располагался какой-то магазин: окна от пола до потолка, стёкол в которых нет вот уже десятки лет, сломанные прилавки, перевёрнутые столики, и кипы старых газет и книг. Монгол остановился у затушенного костра. Наверное, когда-то здесь сидели сталкеры — грелись и рассказывали анекдоты, сжигая одну за другой подшивки газет. И сидели они здесь явно недавно. Сталкер поднял с пола недоеденную банку тушенки. Надпись гласила: «Le soldat copieux» — сытый солдат, значит. Значит, сидели, а потом пропали. От такой мысли ему стало не по себе. Очередной порыв ветра донёс приглушенные голоса спускающихся по лестнице сталкеров. — Всё в порядке, Монгол, можно идти. — Принц перескочил через несколько ступеней и оказался рядом с командиром. — Ты тушенку любишь? — Монгол прищурился. — Тушенку? Нашу терпеть не могу, но ем, а натовскую обожаю, но взять негде. — Вот и я о том. Не могли они оставить недоеденную тушенку, тем более натовскую. — Это ты о чём? — Да так, не о чём. Поосторожней будь, предчувствие у меня нехорошее. Монгол повесил на плечо энергоружьё, и, взяв в правую руку ПМ, вышел под дождь. Улица была пуста. Лишь кое-где из домов выходили одинокие зомби, но тут же прятались вновь, попадая под ливень. — Что же здесь произошло? — Монгол оглядел улицу. Тела монолитовцев лежали в ряд, будто кто-то убил их одним ударом. Аномалия? Навряд-ли, хотя проверить стоит. Монгол спрятал пистолет в кобуру, и, достав из кармана штормовки болт, зашвырнул его в сторону тел. Болт приземлился благополучно. Тогда что же их убило? Сталкер поднял глаза, и встретился взглядом, не много нимало, с Химерой. … Зачем же я вышел на улицу? Зачем подверг себя опасности? Пациент попытался сосредоточиться… Ну конечно, этот сигнал шел от ПДА его сына — Романа. … Где-то в конце улицы часто застучал калаш, и Монгол понял — маячок удаляется. А химера не торопилась. Она с любопытством разглядывала сталкера, а Монгол думал, но не о том, что вот-вот погибнет, а о том, почему его сын, а что это его ПДА Монгол не сомневался, шел через Припять вместе с группой монолитовцев? Химера зарычала, обнажая два ряда длинных, белоснежных клыков. Как у акулы. — Мелькнуло в голове у Монгола. — А когти как у льва. — Здорово, меня зовут Азат, но ты можешь звать меня Монгол. — Сталкер попытался отступить, но его нога скользнула по сырой траве, и он покатился в грязь, видя, как приближается свирепый мутант. Вскочив на ноги, Монгол выхватил из-за пояса армейский нож и бросился на мутанта. Опрокинув химеру на лопатки, Монгол вонзил нож в горло монстра, потом несколько раз ударил в живот, и вновь в горло. Не ожидая от добычи такой прыти, химера в ужасе глядела на сверкающий нож, не предпринимая попыток освободиться… … Так. Понятно. У меня была своя группа. А где они сейчас? Неужто, они погибли? А когда?… Чёрт возьми, я вспомнил — они погибли там, на блокпосту, где обосновались напавшие на Перса Монолитовцы… Он не заметил, как позади оказался кирпичный забор, как пересёк заросший бурьяном двор. Он просто знал, что здесь найдёт ответы на все интересующие его вопросы. Просто знал. ПДА, взятый Монголом в тайнике, запиликал, когда он стоял посреди полигона, окруженного панельными пятиэтажками. Монгол поднял ПДА. На экране значилось: «Контакты: Смерч. Друг» Монгол нажал на клавишу обзора карты, и увидел до боли знакомое пульсирующее изображение. Это был сигнал ПДА Романа Хусаинова — сына Монгола. Перемахнув через заборчик, отделяющий пятиэтажки от бетонного здания, сталкер побежал туда. Он увидел серую громаду бетонного сооружения, чёрные провалы окон и дверей, и кости — много костей. ПДА Романа пробивался откуда-то из центра заваленного трупами зала. Монгол сделал несколько шагов и в ужасе отпрянул — в нескольких шагах от него лежал Тесак — боец Долга. Он погиб совсем недавно, наверное, не больше пяти часов назад. — Рома. — Крикнул Монгол, снимая с плеча «грозу». Он будто надеялся услышать в ответ голос сына, но ничто не потревожило покой логова мутанта. Где же ПДА? Монгол огляделся… На камнях, недалеко от лестницы, ведущей на второй этаж, лежало полуистлевшее тело. Правая рука мертвеца сжимала короткоствольный Израильский пистолет, прозванный сталкерами «ванночкой». На запястье левой руки мигал индикатор ПДА. Монгол подошел к телу, обходя груды костей. На экране ПДА виднелась надпись: «Контакты: Монгол. Друг; Ворон. Друг; Смертник. Друг…». — Интересно. — Монгол прищурился и ещё раз посмотрел на список контактов. — Значит я тут не один. Он нажал на кнопку идентификатора, и тихий голос проговорил: — Это Хор — Роман Хусаинов. Я шел с группой монолита через Припять, когда на нас напала химера. Мне удалось уйти. Возвращаясь, я прошел через какую-то лабораторию, и оказался здесь. Меня схватили. Сейчас я лежу в склепе кровососа. Он уже рядом. Если вы слушаете это сообщение, я мёртв. Прощайте… — Нет. Этого не может быть. Он не мог погибнуть. — Монгол упал на колени. — Не мог!* * *
— Поговорим? — Ну да, побеседуем. — Рекрут сел на перевёрнутую тумбу, держа нас под прицелом. — Не шевелись. — Услышал он из-за спины, и тут же хриплый голос повторил: — Живо в угол. — Монгол указал стволом автомата на шкафы с бумагами. Рекрут, казалось, не реагировал. — Мне повторить? Рекрут резко развернулся, и ловким движением обезоружил сталкера. — Да кто ты вообще такой? — Монгол изумлённо посмотрел на наёмника. Рекрут закатал рукав куртки, и ходоки увидели аббревиатуру «S.T.A.L.K.E.R» — Ты из О-сознания? — Спам с удивлением смотрел на наёмника. — Молодец, Упырь, догадался. — Рекрут улыбнулся. — Я думаю, ты знаешь и то, почему произошло всё это? — Предполагаю. — Спам кивнул: Идущие вдоль болот сталкеры подпитывали ваши ряды и поддерживали легенду исполнителя желаний. Верно? Рекрут кивнул. — И тут вдруг появились те, кто начал уничтожать потенциальных рабов монолита? — Да. — Рекрут повесил автомат на плечо. — Группировка Монолит вышла из-под контроля, и всё из-за ставленника «хозяев». А ведь он был в системе. — Снова сбой? — Почти. Мне не говорят всего, но после неудачи со Стрелком, многие отвернулись от нас. — И Монолитовцы в том числе? — Конечно. Представь, каково узнать, что ты лишь орудие в руках палача. Они взбунтовались, и тут появился этот сталкер. Кедр, кажется. Старик решил взять его в систему, и просчитался. Те, кого называют хозяевами зоны, его хорошо натаскали. Половина бойцов в программе погибли. Нужны были новые, сильные сталкеры, которые прошли сквозь весь этот ад и дошли до монолита… — И тебя послали устранить тех, кто убивает «новобранцев»? — Да. Старик сказал, что готовится покушение на Лукаша, и когда люди Чёрного схватят зачинщиков, надо проследить за ними, а там дело техники. — Старик? Что за старик, и откуда он узнал о покушении? — Старик возглавляет О-Сознание, и вы все его прекрасно знаете. Мы со Смертником переглянулись. Никаких идей по поводу того, кто же этот загадочный Старик, у нас не возникло. Увидев, что мы не понимаем, о ком идёт речь, Рекрут проговорил: — Его зовут Пророк. — Вот гнида. — Монгол сжал кулаки. — Понимаю. «Уничтожить зону», и всё такое. — Наёмник вновь улыбнулся. — Этого не может быть! — Смертник шагнул к Рекруту. — Может. Я думаю, вы понимаете, что сейчас вам придётся сделать выбор. — Выбор? — Меньшее из двух зол. Либо вы поддержите О-Сознание, и Старик вас щедро отблагодарит, либо Чёрного сталкера. Решайте. — Поможем тебе. — Ответил Спам. — А там видно будет. — Отлично. Тогда приготовьтесь. … Покинув здание, он шагнул в сторону Янтаря, и внезапно отпрянул. — В чём дело? — Монгол насторожился. — Аномалии. Они опять закрыли проход. — Наёмник указал на дорогу, ведущую к лагерям учёных. — И что нам теперь делать? — Я с вызовом глядел на сталкера. — Пойдём через лабиринт. Думаю, он ещё не обвалился. — Хочешь зайти в катакомбы, и выйти под носом у Чёрного? — Да. — Не получится. — Монгол покачал головой. — Там Снорки. — Уж лучше Снорки, чем аномалии. — Рекрут развернулся и зашагал мимо административного комплекса. — Стой, подожди. — Я нагнал его. — Подожди. Может сначала артефактами обвешаться? — Это идея — Наёмник указал на главный комплекс и проговорил: — Нам сюда. Пора вооружаться.* * *
Чёрный сталкер не спешил. Ему некуда было спешить. Он знал, что те, кто уничтожил его отряд в Проклятой топи, далеко уйти не успел. Он гнал впереди себя волну мутантов, как это было в день боя у бара «Сто рентген». — Вепрь, Белый, — Голос Чёрного заглушил порывы ветра, — Пройдите по правой стороне и закрепитесь у комплекса. Кратер, Маньяк, вы поведёте свои бойцов по обе стороны от нас, и если что — прикроете с тыла.* * *
В кабинете Султана мы нашли сейф, в котором лежал Абакан с подствольным гранатомётом. В комнате, которую я мысленно окрестил казармой — обрез двустволки. — Не густо, но хоть что-то. — Знаешь, Упырь, прав был Кольт, когда «сделал всех равными». Как бы я с вами справился, если бы не оружие. Сила убеждения? Вряд ли. Зато с оружием я хозяин положения. — Рекрут с интересом разглядывал изогнутый кинжал, длиной около полуметра, который он извлёк из приоткрытого сейфа. — Вот это ножичек. — Ты лучше сюда взгляни. — Монгол стоял перед дверью в небольшую коморку, в которой располагались десятки полупрозрачных контейнеров с артефактами. — И что? — Как что? Ты ещё не понял, что с помощью этих артефактов мы можем пройти через аномалии, будто их нет? — И как же мы это сделаем? — Рекрут с ироничной улыбкой смотрел на Монгола. Сталкер, не говоря ни слова, извлёк из контейнера сине-красный артефакт, напоминающий хоккейную шайбу, и, положив в рюкзак, проговорил: — Вот так и пойдём…по аномалиям… — Тогда идём. — Рекрут взял со стола, стоящего в углу казармы небольшой радиоприёмник, и покрутил колесо настройки сигнала «… — Это генерал Заречный. — Раздалось в динамике. — А, Костя, привет. — Добродушно поприветствовал генерала собеседник. — Мой человек сейчас находится на территории малого лагеря учёных, около озера Янтарь. Мне дан приказ, Валера, любой ценой доставить информацию, которой владеет этот человек в генштаб. — Чем я могу помочь? — Встретишь колонну с моими бойцами. — Колонну? Там что, могут возникнуть проблемы? — Надеюсь, что нет. — Костя, я тебя знаю. Не обманывай меня. Там кто-то есть? — Бойцы Чёрного сталкера. Слышал про такого? — Да, что-то припоминаю. — У меня есть кое-что, чтобы выманить этого гада на себя — осколок монолита… В общем, обсудим всё на месте…» — Осколок? — Монгол с изумлением взглянул на Спама. Он будто вдруг вспомнил всё, что случилось с ним за многие годы. Спам побледнел, как полотно. — Всё. — Его голос дрожал. — Всё пропало. Я ведь отдал Заречному осколок, чтобы тот не попал в руки чёрного. А теперь всё, конец… — А кто такой этот Заречный? Сталкер? — Монгол пытался сохранять самообладание. — Нет. Просто военный. — А чего ты ему тогда осколок отдал? — Монгол поглядел на Спама. — Он с инспекцией на седьмой отметке был. Ну, вы знаете, какие там бои после выбросов идут. Вот и тогда там шестеро солдат и лейтенант погибли. Они, значит, трупы осматривают, и тут я к ним навстречу бегу, а за мной бойцы Влада Апостола. Солдаты их тут же положили, а меня Заречный велел напоить, накормить, и доставить в его палатку для беседы. Вот я ему и рассказал про осколок и бойню у бара «Сто рентген», а он предложил мне оставить артефакт ему, ведь он постоянно находится в Москве, под охраной, и никакие сталкеры осколок не украдут при всём желании. — И ты, значит, согласился? — Монгол повысил голос. — А у меня выбора не было… — Ладно, проехали. — Я подошел к Спаму. — Значит тот самый осколок? — Рекрут будто не слышал нашего разговора. — Тот самый. — Тогда у нас есть работёнка. — Наёмник повесил на плечо Абакан, и зашагал к выходу. — Спасти мир…Глава седьмая — В поисках правды
Километрах в трёх, за полосой колючей проволоки, высился, розовеющий в закатных лучах, больничный комплекс. Лагерь военных находился внутри зоны, что само по себе было довольно странно. Когда-то здесь, на двадцать первой отметке периметра, стоял блокпост, но после очередного выброса, он оказался «за первым кругом ада», как любил говаривать Ас. … Колонна въехала на территорию базы незадолго до заката — четыре тентовых грузовика, два бензовоза, офицерский УАЗ. Двое рядовых подбежали к воротом, и те со скрипом отворились. Внутри базы светило восемь прожекторов, по крайней мере, Спам насчитал восемь. Четыре вышки с часовыми, две кирпичные башни с пулеметчиками, и как минимум два десятка солдат. — Сколько вас? — Проговорил седовласый офицер, помогая человеку в штатском покинуть салон УАЗа. — Восемьдесят бойцов, плюс семеро офицеров. — А может дождаться утра? — Офицер с мольбой взглянул на человека в штатском. — Нельзя. Потеряем время. Из грузовиков, тем временем, выпрыгивали полностью экипированные солдаты, и тут же строились на импровизированном плаце. — Бойцы. — Проговорил незнакомец в штатском. — Пятиминутная готовность. Мы со Смертником переглянулись. Похоже, военные собрались отправиться вглубь зоны, но зачем? — Итак, напомню, — Незнакомец указал в сторону Янтаря. — Что там находится капитан Лапин. Наша задача — вызволить его из плена сталкеров монолита и доставить в этот лагерь. Поступим так: я с основными силами вызову огонь монолитовцев на себя, а лейтенант Кушнарев с группой бойцов проникнет в здание, где укрылся Лапин. Всё понятно? — Так точно, товарищ генерал. — Хором отозвались бойцы, и человек в штатском скомандовал: — По машинам. КАМАЗы выехали с территории базы, когда уже совсем стемнело. Прожекторы на кабинах машин врезались в темноту. База располагалась всего лишь в нескольких километрах от Янтаря, и Заречному требовалось лишь перемахнуть через холм. Пятнадцать минут, и малый лагерь был как на ладони. Тяжелые грузовики миновали преграду, и крупнокалиберный пулемёт прочертил темноту. В ответ не последовало ни единого выстрела, ни криков, ни шума — ничего. Лагерь был пуст. — Ближе. Подъедем ещё ближе. — Генерал указал в сторону лагеря. И тут им ответили…сразу с пяти точек. Пулемёт на крыше комплекса срезал водителя первого КАМАЗа. Пули ударили в прожектор, и на мгновение болото погрузилось в темноту. Заречный неопределенно мотнул головой куда-то в сторону: — Выключить прожекторы, и вперёд. Теперь солдат от лагеря отделяло лишь небольшое поле. Ночную мглу прочертили десятки автоматных очередей. Что-то рвануло, и поле озарили красно-оранжевые отблески. Спецоперация явно переходила в открытое боестолкновение. — Этот двухсотый. — Солдат перебежками направился к машине, но повалился на траву, срезанный пулемётной очередью. Поле вновь озарила вспышка, и горящий КАМАЗ, прокатившись ещё несколько метров, замер, уткнувшись в дерево. — У меня трое двухсотых… — Раненый, у меня раненый… Пулемёт на крыше комплекса смолк, и к нему тут же устремилось около десятка солдат. В окна полетели гранаты, и через мгновение автоматы грохотали уже внутри. Малый лагерь окутал дым. Он смешивался с запахом горящего мяса, и привлекал к месту боя множество мутантов. На поляну, справа от комплекса выбежал кровосос, и, обхватив зазевавшегося вояку, скрылся в чаще. Возле УАЗа несколько раз выстрелили, и мы увидели полупрозрачный силуэт химеры. Она прыгнула под колёса отъезжающей машины, и, когда водитель ударил по тормозам, запрыгнула в салон… Над лагерем раздался рокот вертолётов. Четыре «машины» вынырнули из-за холмов, и принялись «поливать огнём» бегущих со всех сторон мутантов. — Они бы ещё танки подогнали! — Спам пытался перекричать грохот взрывов. Два десятка солдат сорвались с места, как только вертолёты расстреляли боезапас. Пригибаясь, они направились к комплексу. — Похоже, не у одного Омута был такой пояс. — Я указал на полупрозрачную фигуру, идущую наперерез двадцатке смельчаков. — Наверное, это личная охрана Чёрного сталкера. Я кивнул. Незнакомец, не выходя из стелс-режима, начал стрелять. — Я его уложу. — Монгол достал из кобуры ПМ, и когда тень незнакомца стала хорошо видна на фоне догорающего КАМАЗа, выстрелил. Головорез вскрикнул, и повалился на траву. Бой тем временем продолжался. Военные окружали малый лагерь, смыкая кольцо вокруг бойцов Чёрного сталкера. И тут я увидел наместника зоны… Чёрный сталкер стоял недалеко от комплекса, сжимая в руках изогнутые клинки. Его руки взметнулись вверх, и клинки пригвоздили двух военных к тенту второго КАМАЗа. Когда руки Чёрного освободились, он поднял их, как полководец, призывающий богов помочь его армии, и…волна мутантов нахлынула на солдат. Несколько автоматов ещё грохотали, когда сотни монстров набросились на ряды военных, разрывая солдат на части. Здесь были и крысы, и кабаны, и снорки, и зомби, и кровососы. Несколько карликов-бюреров подняли в воздух УАЗ с растерзанным телом водителя, и как пушинку зашвырнули в сторону бегущих солдат. Именно в этот момент из-за холма вновь показались вертолёты, но их встретил шквальный огонь бойцов Монолита. Два из четырёх вертолетов ушли в штопор, после чего оставшиеся «машины» удалились. Я на мгновение перевёл взгляд в сторону генерала Заречного, и каково было моё удивление, когда я увидел солдат, несущих на носилках раненого офицера и сталкера по кличке Шпрот. — Шилов, твой взвод должен сдерживать их, пока мы не доберёмся до лагеря. — Заречный вручил сержанту автомат, и побежал вслед за солдатами, несущими носилки. Я взглянул на Чёрного. Он бежал наперерез Заречному, расшвыривая в сторону военных и мутантов. — Он идёт за генералом. — Закричал где-то рядом Монгол, и направился тем же маршрутом. Чёрный миновал перевёрнутый УАЗ, как тень проскользнул мимо отстреливающихся солдат, и преградил путь генералу. Рука его прочертила полукруг, и стоявший справа от Заречного офицер полетел на землю. — Стой! — Монгол перемахнул через остов УАЗа, и, отстреливая на ходу мутантов, направился к Чёрному. Вслед за ним из укрытия выбежали и мы. На мгновение холм скрыл нас от Заречного и его преследователя, а когда мы выбежали на поле, отстреливая мутантов, все они пропали. — Ну, и куда они подевались? — Смертник огляделся. — Есть идеи? — Я, кажется, знаю, куда. — Рекрут указал в сторону небольшого холма, над которым высился деревянный крест с надетым на него противогазом. — В могилу закопались? — Я с иронией взглянул на рекрута, но он, не ответив, направился именно туда. — Посмотрим, что за могилка. — Проговорил Монгол и шагнул вслед за ним. Ночное небо вновь осветили трассеры, где-то совсем рядом взревел кровосос. Мы поспешили за Рекрутом и Монголом. — Вот. — Рекрут указал на небольшой провал в земле сбоку от холма. — Ну, земля осела. Что же здесь такого? — Это лаз. — Рекрут вновь указал на яму. — Куда? — Я уже не в силах был его разубеждать. — В секретный научный комплекс. — Сказал Рекрут, явно не собираясь шутить. — За мной. Он сгруппировался и прыгнул в яму. Мгновение спустя, раздался хлопок. — Приземлился. — Прокричал он откуда-то снизу. — Прыгайте сюда. Вы когда-нибудь прыгали с большой высоты? Думаю, да. Так вот, ощущение было похожее. Прыжок в темноту, секунда полёта, приземление. — Да тут не высоко. — Смертник включил фонарь и огляделся. Метрах в пяти над нами был виден квадрат ночного неба. Снаружи вёлся бой. Мы оказались в небольшой комнате. Когда-то отсюда наверх вела лестница, а лаз закрывала стальная заглушка. Комната плавно переходила в длинный коридор, освещённый одной единственной лампочкой, засиженной мухами. Коридор петлял то вправо, то влево. Пол был усыпан гильзами. Кругом лежали полуистлевшие тела, руки, ноги, головы. Стены некоторых ответвлений коридора и вовсе были обуглены, будто кто-то стрелял здесь из огнемёта. Коридор заканчивался металлической дверью, за которой было основное помещение. В центре огромного зала висела над полом зеленоватая сфера диаметром около метра. Вокруг неё расположилось десять горизонтальных стеклянных скафандров — «капсул». Стены зала тоже были стеклянными, а за ними бурлила мутная вода, в которой то и дело мелькали уродливые рыбы. На илистом дне импровизированного аквариума лежали остовы машин, увитые ярко-оранжевыми водорослями. — Что это? — Смертник с восхищением смотрел на воду. — Это озеро Янтарь. — Отозвался рекрут. — Мог бы догадаться. — Так мы под водой? — На глубине двадцати метров, если быть точным, поэтому поаккуратнее со стеклом. — Рекрут улыбнулся, но его улыбка сменилась скорбью, когда он подошел к одной из капсул. В ней лежало мумифицированное тело, равно как и во всех остальных. — Что это за место? — Первый опытный центр О-Сознания. — Рекрут провёл ладонью по лицу одной из мумий. — Покойся с миром, Кипиш. — Ты его знал? — Я с удивлением смотрел на Рекрута. — Да. Лет пять спустя после второй катастрофы, учёные построили этот комплекс. Выжыгатель мозгов должен был оберегать его от посягательств сталкеров, но, когда Стрелок отключил заслон, к центру зоны рванулись все, кому не лень. Возвращались они через Припять и Радар. Не знаю, как эти сталкеры умудрились найти вход в комплекс, но мы потеряли его. Комплекс, я имею в виду. Когда сюда ворвались сталкеры, кто-то из них выстрелил в бак с бактериальными пробами. В общем, лаборатория была признана био-зараженной. Старик сказал, что придётся довольствоваться станционным модулем. Я одного не понимаю — почему здесь нет их тел. Не могли же они уйти из этой мясорубки невредимыми. — Так ты думаешь, это сталкеры уничтожили персонал? — А кто же ещё? — Ну, например военные? — Вмешался в разговор Монгол. — Видишь ли, на полу полно гильз от бронебойных патронов. А такими патронами снабжаются спецавтоматы вал. Вывод прост — в комплексе похозяйничал спецназ. — Или Долг. — Не унимался Рекрут. — В Долге не наберётся столько спецавтоматов. — Да меня не интересует, кто расстрелял тех сволочей в коридоре! — Он указал в сторону двери. — Меня интересует, кто отключил фильтрацию воздуха в капсулах. Он вновь взмахнул руками. — Они же просто задохнулись здесь. Понимаете, задохнулись. Оставив Рекрута возле капсул, мы подошли к тянущимся вдоль стены столам. — Так, что тут у нас? Монолит. — В смысле? — Монгол подошел к нам. На столе лежала кипа распечаток, стоял небольшой принтер и затянутый паутиной ноутбук. Нажав на кнопку питания лэптопа, Спам присвистнул: — Вот это да. Смотрите, тут полная характеристика всех аномалий и артефактов. А вот и наш великий кирпич по прозвищу монолит. Он указал на фотографию, расположенную в левом углу экрана, явно сделанную на камеру мобильного телефона. На фото был виден огромный камень, окутанный сине-зелёным ореолом. — Монолит. — Прочёл Спам. — Это цельная каменная глыба; сооружение или часть его, высеченные из цельного камня. По данным центральной лаборатории, собранные группой Проводника «осколки монолита» вовсе не являются таковыми. Природа этих объектов нами сейчас изучается. Полный материал по данному феномену находится на компьютере главного научного советника комплекса. Фотографии и описания всех сталкеров из группы Шухова и Проводника прилагаются. — Так. Интересно. — Монгол аккуратно перевёл курсор на нужную ссылку и нажал на правую клавишу тачпада. Ноутбук пискнул, и на экране появилась фотография старого сталкера, одетого в комбинезон наёмника. Подпись ниже гласила:«По данным центральной лаборатории О-Сознания: Проводник. Возраст неизвестен. Национальность — Украинец. Профессия до второй катастрофы — картограф…»Монгол нажал на несколько клавиш, и на экране появилась фотография сталкера в красном комбинезоне.
«Имя — Ильин Денис Олегович. Кличка — Спрут. Возраст неизвестен. Занятие до второй катастрофы — журналист. Ранг — мастер…»— Этот человек. — Монгол указал на монитор лэптопа, — был убит чёрным сталкером. Теперь Чёрный шастает по зоне с пистолетом и кинжалами сталкера по кличке Перс. На гильзах от этого пистолета выгравировано имя его владельца. Хочешь убедиться? Он кинул Рекруту две гильзы. Поймав их, наёмник принялся разглядывать непонятные символы. — Эти гильзы я нашел около одного из тел в коридоре. И это ещё не самое интересное. рубили этих учёных не армейскими ножами, а клинками длинной не менее двадцати сантиметров. Врубаешься? Приплюсуй сюда стелс режим, на который способны бойцы Чёрного, и сам собой вырисовывается ответ на твой вопрос. — На какой вопрос? — Где тела нападавших. Понимаешь? Они никого не потеряли, потому что были в режиме невидимок, а если бы ты видел, как регенерировал после пуль Омут, и вовсе бы не сомневался в моей версии. — И какова же «твоя версия»? — Моя версия проста. — Проговорил Монгол. — Когда Чёрный вышел из-под контроля системы, его было решено устранить. Сдаётся мне, Рекрут, вы с Баграмом не первые, кто подбирался к нему. Так вот, после очередного такого визита, он вернулся к своим «работодателям» с небольшой группой Монолитовцев. — Выходит, не было никакой биологической угрозы. — Рекрут сел на пол посреди зала, и проговорил: — Он знал, что если объявит о био-заражении, об уничтожение лаборатории никто не узнает. Но зачем ему всё это? Зачем он прорывался через посты охраны? — Я думаю, из-за этих сведений. — Спам указал на фотографию Спрута. — А что в этой базе данных такого? Разве из-за неё стоит делать всё это? Монгол лишькивнул. — Что в этой информации ценного?! — Голос собеседника перешел на визг. Вскочив на ноги, Рекрут выхватил из кобуры «тэтэшник», намереваясь, наверное, выстрелить в ноутбук, но совладал собой, и отправил пистолет обратно за пояс. — Ему были нужны «осколки монолита», найденные нами внутри саркофага. Понимаешь, его станция на проклятой топи могла отследить ПДА любого сталкера, а если представить, что теперь он знает имена тех, кого искать, расклад становится ясным. Один осколок у него был. Сначала он отследил ПДА погибших сталкеров. Затем, нашел Проводника и остальных. Одним из последних был Кактус. Он не носил с собой ПДА. Поэтому его было трудно засечь. Но трудно — не значит невозможно. Понимаешь, к чему клоню? — Выходит, он нашел все осколки? — Не все. — Монгол отрицательно покачал головой. Один сейчас у Заречного. — А наши вояки разве не носят ПДА, чтобы мы их сейчас засекли? Мы же знаем их данные. Я посмотрел на Спама. Бывший программист покачал головой: — Мы глубоко под землёй. Тут помехи. Хотя,…Рекрут, посмотри, вдруг они в зоне досягаемости? — Один есть. — Рекрут указал на мерцающую точку. — До него метров сто. Я бывал здесь раньше. Там коридор в экспериментальный комплекс. — Кто это? Заречный? — Голос Монгола звучал настороженно. — Нет. — Рекрут пригляделся, пытаясь разглядеть на экране своего ПДА надпись около точки. — Рядовой Клюев. Срочник с двадцать первой отметки. — Понятно. С Заречным приехал. Наверное, спецподготовку прошел. — Да уж, наверное. — Смертник подошел к стене, и тут же в её глубине затрещали шестерёнки, открывая небольшой проход. — Это здесь. — Рекрут с воодушевлением шагнул в дверной проём, и через несколько мгновений проговорил: — Темно тут. Ни черта не видно. Дайте мне тепловизор. Смертник нехотя отстегнул клапан рюкзака, и, достав из него тепловизор, подал его наёмнику. — Вот это да. — Рекрут глядел сквозь окуляр тепловизора в сторону коридора, через который мы только что прошли. — У нас гости. Как только он договорил, металлическая дверь со скрипом отворилась, и в дверном проёме показался полупрозрачный силуэт. Мы начали стрелять. — Я за Заречным. — Прокричал Рекрут, и скрылся в тёмном коридоре. Как только стена за его спиной захлопнулась, в комнату ворвался ещё один фантомный боец монолита. Он был невидим, двигался тихо, и всё же Монгол каким-то невообразимым способом почувствовал его. Молниеносно он отбросил автомат и выхватил из-за пояса ПМ. Ствол пистолета нацелился мне в грудь, и две пули одна за другой рванулись к цели. Я зажмурился, но через мгновение сообразил, что Монгол стрелял вовсе не в меня — между мной и сталкером стоял боец монолита, облачённый в серый экзоскелет. — Кончай с этим. — Монгол указал на раненого монолитовца. Прогремел ещё один выстрел, и сталкер рухнул на пол. — Испугался? — Проговорил Монгол, поднимаясь с колен. — Немного. — Мне было стыдно. Неужели я, мастер из группировки Долг, подумал, что союзник собирается меня пристрелить? — Я этого гада учуял. Зря он перед атакой курил, жив бы остался. — С этими словами Монгол подошел к стене, и через мгновение исчез в тёмном коридоре. Мы последовали за ним. Коридор тянулся на километр, после чего раздваивался. Одна его ветвь уходила вверх, оснащенная эскалатором, а другая терялась во мраке. Мы прошли около сотни метров, когда увидели Монгола. Сталкер склонился над одетым в камуфляж человеком. Он что-то сказал раненому, потом тот прошептал что-то в ответ. — Ладно, — Услышали мы, когда поравнялись с ними. — Ты только глаза закрой. Монгол поднёс дуло автомата к груди лежащего в луже крови солдата, и нажал на курок. — Ты что, сдурел?! — Смертник схватил Монгола за плечо. — Он сам попросил меня это сделать. — Сталкер спокойно смотрел на моего напарника. — Сам? Почему? — Потому. — Ответил на его вопрос Спам, — что этот парень потерял слишком много крови. Не было шансов его спасти. Я бы на его месте попросил именно об этом. — Он бы мучился ещё долго. — Добавил Монгол, и, достав из кармана ПДА, проговорил: — Вот чёрт, неужто, он и впрямь непобедим. — Всё равно нельзя было так всё упрощать. Есть же артефакты, способные лечить любые ранения. — Принял я сторону напарника. — Есть. — Согласился Спам. — Но где ты найдёшь такой артефакт? — На поясе у одного из тех монолитовцев, которых мы уложили. — А ты уверен, что у них был «Серп»? — Можно было вернуться к арене и найти поле артефактов. Там наверняка есть этот твой «серп». — Смертник с вызовом смотрел на Спама. — Послушайте вы оба! — Сталкер схватил Смертника за грудки. — Там сейчас решается судьба мира. Если осколок окажется у Чёрного сталкера, всё пропало. В этой ситуации наши жизни не имеют никакого значения. Ясно? — Ясно. — Буркнул я, и мы молча пошли за Спамом и Монголом. — Итак. — Нарушил молчание Монгол. — У меня две новости — плохая и хорошая. Начну с хорошей — в зале с капсулами мы завалили троих монолитовцев. Теперь плохая — обладатель ПДАЉ 233-23-11 две минуты назад погиб. — А кто такой этот 233-23? — Рекрут. — Скорбно проговорил Монгол. — Но теперь у нас есть труп, который лежит в правом коридоре. А значит, выбор между ним и эскалатором сделан. Мы перешли с ходьбы на бег, и через несколько минут достигли развилки. Повернув направо, мы прошли ещё несколько сот метров. Там, где коридор поворачивал влево, мы нашли Рекрута. Он висел в нескольких сантиметрах над полом, пришпиленный к стене куском арматуры. — Знакомая картина. — Проговорил Спам, и, взяв ПДА Рекрута, исчез за поворотом. Я вдруг ощутил время, будто оно — некая масса — песок в часах. И сейчас это время уходило. Оставались лишь считанные песчинки. Это было время, которое оставалось жить миру, который мы помнили… За поворотом коридор становился гораздо шире. По обе стороны его тянулись вереницы дверей с табличками, а под сводами «туннеля» горели десятки люминесцентных ламп, заливая коридор ярко-голубым светом. В конце коридора была большая деревянная дверь — такая же, как та, к которой был приколот Рекрут. Около неё стояли ящики с кусками арматуры разной длины. Я прикинул расстояние от этих ящиков до висящего в полумраке Рекрута. Метров сто. Если Чёрный сталкер метнул импровизированное копьё отсюда, его сила действительно колоссальна. Я опустил глаза на пол. Он не был забетонирован — всё пространство покрывал речной песок. На нём виднелись две короткие колеи. Так значит, Рекрут выбежал из-за угла, пробежал по песчаной насыпи полсотни метров, и, получив сокрушительный удар, отлетел обратно. Жуть. — Это, я полагаю, и есть тот самый экспериментальный комплекс. — Проговорил Спам, заглядывая за одну из дверей. — Вот видите, я был прав. Здесь исследовали артефакты и аномалии… — Некогда достопримечательности рассматривать. — Прохрипел Монгол, и сняв с предохранителя автомат, направился к деревянной двери. Его пальцы потянулись к ручке двери, но Монгол внезапно отдёрнул руку. — Предчувствие нехорошее. — Он отошел от двери. — Тогда пойду я. — Смертник отстранил Монгола в сторону и открыл дверь. Мы лишь успели крикнуть «стой». Смертника отбросило к висящему на стене Рекруту, а в дверном проёме возник Чёрный сталкер. Его фигура в плаще метнулась к вскинувшему автомат Монголу. Встретившись с пулей, Чёрный отлетел к двери. В воздух взметнулись клубы песчаной пыли, и мгновение спустя, чёрный пропал из виду. Как ангел смерти, он возник снова, за левым плечом Монгола, вонзая в него два заточенных куска арматуры. Глаза сталкера поблекли, будто где-то внутри них погас огонёк жизни, и Монгол упал на песок лицом вниз. Отпустив арматуру, Чёрный ловко ушел от выпущенной Спамом очереди…налетев на брошенную мной гранату. Коридор содрогнулся от взрыва. Чёрный на мгновение пропал в фонтане кровавых брызг. Лампы под потолком погасли, и в одно мгновение непроглядная тьма окутала нас. Лишь тлеющие обрывки плаща Чёрного, медленно кружащиеся в воздухе, не давали мраку стать непроглядным. — Дверь! Услышал я голос Спама, и тут же побежал туда, где, по моему убеждению, находилась заветная дверь. За нею был небольшой зал управления — комната пять на пять метров, компьютеры, странные приборы, какие-то склянки, и больше ничего. Ни тел бойцов Заречного, ни осколка монолита — ничего. Просто тупик. Зачем же, спрашивается, гнал себя в этот тупик Заречный, зная, что выхода нет? А ведь он, бесспорно, знал об этой лаборатории не меньше Чёрного. Зачем Чёрный сталкер направился сюда? Зачем сюда бежал Рекрут? Я оглядывал комнату в надежде найти ответы на эти вопросы, но тщетно. Так, вернёмся на пункт назад: что потребовалось Чёрному в этой лаборатории? Генерал Заречный, у которого хранится осколок монолита… Пока я размышлял, в коридоре раздались выстрелы, что-то рвануло, и в комнату хлынул поток воды. Чёртовы Монолитовцы всё-таки разбили стекло. Я выбежал обратно в коридор. Воды было уже по щиколотки. Песчаный пол стал напоминать илистое речное дно. С трудом я пересёк отрезок пути до поворота, и оказался в тускло освещенном коридоре. Ещё один поворот, и я увижу тело рядового из группы Заречного, а затем… Затем? Что же я сделаю потом? Ладно, на месте разберусь. Остановившись у поворота, я поглядел во тьму злополучного коридора: — Спам, ты здесь? Мне никто не ответил. Что же здесь произошло за те две минуты, пока я размышлял над проблемой поиска Чёрного? Я пересёк очередной отрезок коридора, потом ещё один, прошел мимо тела солдата. Воды было уже по колено. Дверь в большой зал оказалась открыта. Я шагнул через порог. Секунду глаза приспосабливались к яркому свету, и, наконец, передо мной предстала бурлящая толща воды. Стекло, отделяющее озеро от лаборатории не разбилось полностью. Лишь его небольшой сегмент, рассыпался, пропуская в комплекс потоки гнилой воды и тины. По другую сторону стекла тяжелый остов ржавого КАМАЗа то и дело ударялся о стекло. Да, не хотел бы я оказаться здесь, когда он проломит стеклянную стену целиком. Так, вспомню ещё раз, как мы шли — коридор, зал, развилка… Ну, конечно, развилка. Я побежал обратно. Прыгнул на эскалатор, когда вода была уже по пояс, и полез вверх. Видимо, энергогенератор, питающий весь комплекс не снабжал электричеством этот агрегат. Хотя, возможно, механизм эскалатора просто был сломан. Оказавшись на верхней его ступени, я посмотрел вниз. Вода прибывала с невообразимой скоростью. Коридор, по которому я только что бежал уже был затоплен. При всём желании, я уже не мог вернуться. Оставалось идти только вперёд. Теперь передо мною был широкий, хорошо освещённый коридор. Ну, чтож, пора идти. Я сделал несколько шагов, и вдруг осознал, что безоружен. «Вал» остался где-то под толщей воды. Из всего оружия был лишь нож. Я огляделся в поисках трупа, рядом с которым бы лежал автомат. Ничего. Здесь будто не хозяйничали бойцы Чёрного. Наплевав на оружие, я двинулся по коридору, сжимая в руке нож. Первый труп я нашел сразу за поворотом — солдат из группы Заречного. Около тела лежал Абакан в полной комплектации — подствольный гранатомёт, оптический прицел, глушитель. На поясе покойного виднелась кобура с пистолетом Макарова. Взяв в руки автомат, я сунул за ремень пистолет. Вот, теперь мне куда спокойнее. Итак, можно пофантазировать, что же здесь произошло. Я достал из рюкзака четыре полных рожка к автомату и коробку патронов к пистолету. Значит, группа генерала Заречного вовсе не собиралась сворачивать. Они просто поднялись на эскалаторе. Тогда что делал в той комнате Чёрный? Там зал управления. Скорее всего, он перекрывал двери, чтобы Заречный е мог от него уйти. Я достал из кармана убитого ПДА. «Обладатель этого ПДА погиб — Лейтенант Кушнарёв». Значит это тот самый лейтенант, которому предстояло вызволить Лапина из рук монолитовцев. Тогда возникает вопрос — кто его убил? На ПДА чётко зафиксировано время смерти — пять минут назад. К этому времени Чёрный уже был мёртв… Я замер, увидев на полу мокрые следы. Значит, всё таки Чёрный. Но этого же не может быть. Я прошел несколько метров и поднял с пола мокрую, обгоревшую тряпку — плащ Чёрного сталкера. Значит, он всё-таки жив. Я взглянул на ПДА — в радиусе ста метров нет ни одной живой души. А тем временем вода прибывала. Она уже достигла половины эскалатора. Надо было торопиться. Я поудобнее взялся за приклад автомата, и, положив ПДА в карман, побежал по коридору…туда, куда тянулись мокрые следы. Коридор поворачивал ещё трижды. Так, а это что за дела? Я остановился около большой металлической двери. Она была заперта. Мокрые следы здесь терялись. — Как же её открыть? — Проговорил я, будто ожидая ответа. — Попробуй ногой выбить. — Раздался из-за спины знакомый голос Смертника. Я обернулся. Напарник стоял в нескольких метрах от меня. Оружия при нём не было. — Как ты выбрался? — Мне всё ещё не верилось, что передо мной стоит тот самый Смертник, которого я не раз спасал от гибели. — Я, когда меня этот омбал толкнул, успел с него пояс с артефактами сорвать. Ну, такой же, как на Омуте. А потом, когда граната рванула, отключился. В себя пришел, когда вода кругом была. Пригляделся, вижу — Спама нет, тебя нет, и Монгол лежит вниз лицом. Ну, я, ясное дело, перепугался, надел пояс этот на себя, и дал дёру. Когда подошел к тому месту, где мы в лаз спрыгнули — вижу, закрыт он. Ну, я назад. А там КАМАЗ прямо в стекло въехал. Меня водой обратно к запертому лазу. Я думал, утону. Не тут-то было. Эти артефакты на поясе светиться начали, а потом я задышал. Прикинь, Ворон, под водой задышал. — Здорово. — Я указал на запертую дверь. — Теперь вот её открой, и можешь считать себя суперменом. — Так. А ты уверен, что Заречный сюда пошел? И вообще, может он за собой дверь закрыл и заблокировал. — А как тогда Чёрный прошел, если заблокировал? — Чёрный? — Смертник с ужасом глядел на меня. — Так он жив? — Он как Ленин — жил, жив и будет жить. — Не смешно. Я же сам видел, как его гранатой на куски разорвало. — Выходит, что нет. Так как, по-твоему, он эту дверь открыл? — Может как Спам тогда, в лагере гладиаторов, с помощью артефакта? — Наверное. Тогда выходит, на нём не один пояс с артефактами был, вот он и выжил. Я облегчённо вздохнул — миф о непобедимом Чёрном сталкере вновь развеялся. — Глянь у себя на поясе, может там есть такой артефакт. Смертник поочерёдно открыл все контейнеры, висящие на ремне. — Не помню я, как этот артефакт выглядел. Сам смотри. — Он протянул мне ремень с контейнерами. — Так. Вот это — «душа», а вот это — наверное, и есть «дверь». Я обмотал руку остатками плаща Чёрного сталкера и извлёк из контейнера небольшой сине-зелёный камень. — Прижми к двери. — Проговорил Смертник, и добавил: — И побыстрее. Вода прибывает. Я приложил артефакт к двери, и тут же по поверхности расползлась тёмная масса. — Готово? — С опаской спросил Смертник. — Да. — Я решительно шагнул через импровизированную дверь. Смертник шагнул следом. Мы оказались в небольшой комнате… — Закрой дверь! Напарник смотрел сквозь образовавшуюся брешь на несущийся в нашу сторону поток воды. Забыв о безопасности, я схватился за край липкой массы и дёрнул на себя. Артефакт вновь принял стабильную форму комка. В эту же секунду на железную переборку обрушился поток воды. Успели. Слава богу. Я опустил артефакт обратно в контейнер. Только теперь мне стало понятно, что руки нестерпимо жжет. А чего я хотел? Взять артефакт голыми руками и остаться в живых? — Смертник, меня обожгло. — Я поднял руки. — Вот это да. — Он не отрывал взгляда от моих ладоней. Кожа стала буроватой. — И что теперь делать? — Я с недоумением сжимал и разжимал кулаки, чувствуя, как боль усиливается. — Надо тебе чего-нибудь вколоть. Он отстегнул клапан висящего у меня за спиной рюкзака военного, и, покопавшись, извлёк из него небольшой медкомплект. — Коли. — Я указал на руку. — Подожди. Тут написано, что применять по определенной дозировке… — Хуже не будет. Коли. Смертник распечатал пакет, и извлёк из него шприц с тёмно-синей жидкостью. — Готов? — Он снял колпачок с иглы. — Да. Коли быстрее. Напарник выждал пару секунд, после чего воткнул иглу мне в руку. По телу будто разлился тёплый поток, и боль прошла. — Ну как, полегчало? — Да, вроде бы полегчало. Что это вообще за препарат? Надеюсь не наркота? — «ПАС. Противо-Аномальное Средство. Применять в строго определённой дозировке». — Прочитал Напарник. — Тогда нормально. — Я проверил боезапас Абакана, вручил Смертнику ПМ и проговорил: — Пошли. Мы должны опередить Чёрного сталкера… Коридор, в котором мы оказались, вывел нас к небольшой двери, закрытой таким же способом, что и предыдущая. — Доставай «дверь». — Смертник оглядел переборку. — А ты уверен, что она сработает второй раз подряд? — А почему нет? Чёрный же прошел через обе двери. — Ну не знаю… А кто тебе вообще сказал, что первая дверь была закрыта? Может он её за собой закрыл. — Попробуй, открой. — Смертник протянул мне артефакт, но внезапно попятился назад. — Что? — Кто-то идёт, Ворон. — Он открыл дверь одной из кладовок, и скрылся в тёмном помещении. Я проследовал за ним. — Пусто. — Высокий сталкер в тёмно-зелёном балахоне подошел к двери. Теперь он был хорошо виден: Армейские ботинки, сини штаны монолитовца. — И куда они, по-твоему пошли? Заречный нам ясно сказал не высовываться. Сидели бы себе в засаде. Так нет, не сидится тебе. Около двери появился второй. Одет он был в светло-серую штормовку, камуфляжные штаны и такие же армейские ботинки, как у его напарника. Он был чуть ниже первого, но явно крепче. — Не я тебя в эту подземку тянул, капитан. Сталкер с досадой ударил кулаком в металлическую перегородку. — Шпрот, а что если нам каким-нибудь артефактом долбануть? — Каким, например? — Не знаю, не я ведь сталкер, а ты. — Можно «шинковкой», но я не советую. — А у нас есть выбор? — Нет. — Тогда держи. — Первый извлёк из-под плаща пояс с артефактами. Я с удивлением смотрел на странный артефакт, который Шпрот достал из контейнера голыми руками. — Это «шинковка», Лапин. Артефакт не очень мощный, но дверь разрезать подойдёт. Надо соорудить что-то вроде стеклореза… Снимай плащ. Сталкер держал в правой руке прозрачный камень размером с кулак. Оба подошли к двери, а через секунду исчезли из виду. — Они ушли? — Прошептал Смертник. — Вроде того. Ты понял, кто это? Это же те двое, которых спасал Заречный. Но если они здесь, а сам генерал на поверхности, что-то у них пошло не так. — Я вообще ничего не понимаю. — Смертник выглянул из кладовки. Никого. Он с облегчением вздохнул. — Так если они умеют менять внешность, вполне могли сейчас пройти как Шпрот и Лапин. — Кто они? — Монолитовцы. Ты понимаешь, не могу я сообразить, зачем все эти сложности.
Глава восьмая — Адепт зоны
Застреленный солдат сидел на полу сразу за дверью. Смертник чуть было не налетел на него, торопясь нагнать Шпрота и капитана. — Во, дела. Это же один из людей Заречного. — Глаза напарника округлились от ужаса. Я огляделся: солдат был застрелен из Абакана — в луже крови лежали гильзы именно от такого оружия. Но у чёрного нет Абакана. Тогда кто же его убил? Заречный? А почему? Неужто, люди генерала устроили перестрелку? Я поднял с тела убитого ПДА. Надпись на дисплее гласила «Обладатель этого ПДА погиб — рядовой Файруллаев». Я взглянул на время смерти — ага, за десять минут до того, как погиб Кушнарёв. Значит, этого солдата расстреляли свои. Что же тут вообще происходит? — Они что, сами его пристрелили? — Смертник принялся копаться в рюкзаке убитого. — Не знаю, возможно. — Вот ты, Ворон, вроде соображаешь, что здесь происходит. Объясни мне. — Не время. — Я махнул рукой, предлагая напарнику продолжить путь. — А когда будет время? — Смертник поравнялся со мной. — Когда? Мы вступили в сговор с психами из О-сознания, позволили погибнуть Монголу… За один день мы сделали столько, что и за год не разгрести. Я запутался, Ворон. Я не отвечал. Мне просто нечего было сказать. Я не понимал ни того, почему отряд разделился, ни того, почему выжил Чёрный сталкер, ни того, почему погиб этот солдат. Впервые в жизни передо мной не было реального противника, и цель не была реальной, а лишь абстрактной — предотвратить уничтожение мира. Бред. Бред, и не иначе. Из комплекса мы вышли через несколько минут, миновав ещё один эскалатор. Двери открылись, и нам в лицо ударил холодный ночной дождь. Мы выбрались. С холма открывался прекрасный вид на озеро Янтарь, все три лагеря учёных, Рыжий лес. Но больше всего меня интересовал домик, стоящий на краю поля. За это, стоящее на отшибе строение, сегодня билось не меньше полутора сотен человек. Картина и вправду была жуткая: из-за полосы дождя проступали обгоревшие остовы машин, а когда налетал ветер, и трава на поле пригибалась к земле, открывался вид на десятки разорванных тел. — Рейд закончился. — Проговорил я, и пошел вниз со склона. Аномалий здесь было предостаточно, и всё же я не понимал, зачем было солдатам идти в лоб, если можно было обойти с флангов. Из-за манёвра по спасению Лапина и Шпрота? Чушь. — Ворон, смотри. — Смертник указал в сторону малого лагеря. Я тут же извлёк из кармана ПДА Файруллаева. На экране виднелся зелёный символ. «Контакты: рядовой Богданов — друг». — Значит, они оставили здесь своего человека, чтобы тот смог прикрыть их отход. — А я о чём? — Смертник усмехнулся. Мы подошли ближе. Всюду — справа и слева виднелись тела солдат и монолитовцев. Запах гари растворялся в потоках воды, становясь сладковатым. Рядовой Богданов сидел за остовом сгоревшего КАМАЗа и отрешенно смотрел куда-то на запад. — Эй, парень. — Позвал Смертник, но солдат не отреагировал. — Что с ним? — Напарник удивлённо глядел на солдата. Я пожал плечами. — Вы не слышали его зов? — Рядовой повернул в нашу сторону бледное лицо. — А я слышал. Он звал меня. Но я не могу идти. Мне ведь сказали оставаться здесь… — Похоже он того. — Смертник покрутил пальцем у виска. — А кто тебя звал? — Проговорил я дружелюбным тоном. — Великий Монолит. Он хотел, чтобы я был там, когда пройдёт выброс, и я был. — Выброс? Будет выброс? — Будет. Он уже готовится очистить землю от неверных. Он нанесёт удар… — Солдат поднялся на ноги, и захихикал. — Чёрный сталкер блокировал все двери. Как вы прошли? — Когда двери закрылись, мы решили выйти через тот же лаз, через который вошли, но он был закрыт, а в зале с автоклавами, ну или капсулами, было полно монолитовцев. Мы начли отступать к эскалатору. Завязался бой. Потом Кушнарёв остался нас прикрывать, а мы двинулись к выходу. У одного из монолитовцев сталкер, который шел с нами, нашел артефакты, создающие двери. Так мы и прошли. — А Файруллаев? Кто убил Файруллаева? — Не унимался Смертник. — Это был не Ахмед. Это был другой. — Что значит, другой? — Внешне это был Ахмед Файруллаев, но это был не он. — Понятно. А как вы узнали, что это не Ахмед? — Он сказал, что пришло время вернуть осколок Хозяевам зоны. Он сказал, что убил Ахмеда там, в развалинах, и стал им. — Смена внешности. Мы такое уже видели. — Я кивнул. — А где остальные? — Смертник всё ещё нервничал. — Они ушли дальше, к выходу с Янтаря. Они пошли в сторону блокпоста. — Давно? — Несколько минут назад. — Ладно, тогда мы успеем их нагнать. Боец, ты с нами? — Я дождусь судного дня здесь. — Солдат вновь захихикал. — Ну, как знаешь. Мы со смертником перебежками направились в сторону подземного тоннеля, соединяющего территории, прозванные Янтарём и земли завода Росток. Что значит «судный день»? Неужто, он хотел сказать, что вот-вот грянет выброс, который поглотит всю планету, сделав её одной большой зоной? Да нет, куда этому психу до таких рассуждений. Я просто начинаю сходить с ума. Совсем немного, но крыша уже едет. — Ворон, не спи. — Смертник толкнул меня в плечо. Я и не заметил, как мы миновали подземную галерею. Впереди был Росток. Это место давно приобрело дурную славу. Здесь каждая хибара готова ощетиниться стволами АКМ, которые так любят носить наёмники. Но первыми, кого мы увидели, были не наёмники… Военные сталкеры шли от нас в сторону удаляющегося сигнала чьего-то ПДА. Я взглянул на экран — «Контакты: Рядовой Зимин — друг, Капитан Самсонов — нейтрал, Рембо-нейтрал, Батон — Нейтрал…». Я присвистнул, не поверив своим глазам — рядом с нами ошивалось не меньше десятка сталкеров из Долга, Монолита, отряд «ВС»… Вот только группы Заречного там не было. Хотя, кто знает, может, рядовой Зимин и был с ним, да отстал. Теперь подумаем, что здесь понадобилось военным сталкерам: Одного я знал — Коля Самсонов по кличке Зять. С этим Военным сталкером я познакомился уже давно… Тогда я был ещё новичком, и дальше Кордона лезть не пытался. В склеп, точнее в бункер, к Сидоровичу той весной зашли четверо военных сталкеров. Я слышал их разговор с барыгой. — Здорово, Кутузов. — Прохрипел Сидорович, закрывая крышку лэптопа. — Здорово, старик. Мы по делу. — Ответил не менее хриплый голос. — Выкладывай. — Нас подрядил полкан с двадцатой отметки. Надо вылазку устроить в мёртвый город, а у меня людей не хватает: Батон, Зять и Рембо. — А от меня ты чего хочешь? — Ты не против, если я выйду в лагерь новичков и брошу кличь, может кто присоединится. — Ну, не знаю. — Я же не с пустыми руками пришел. Ты мне сопляков — патроны таскать, а я тебе вот такую штуку отдам. — «Вал». Не плохо, не плохо. — Не просто вал, а «вал-штурмовик»: магазин на двадцать пять патронов, уменьшенная отдача, возможность прицепить подствольник, прибор ночного видения, и, само собой, датчик дыхания. — Ты, Кутузов, прямо как на продажу его демонстрируешь. Что с тобой поделаешь, давай его сюда, и бегом в лагерь, пока салаги не разбрелись. Вскоре из бункера вышли все четверо. Первый, с перебинтованной грязной тряпкой рукой, скорее всего и был Кутузовым. Все четверо подошли к костру, вокруг которого сидело полтора десятка новичков. — Эй, орлы, тишину поймали! — Крикнул идущий третьим толстяк. — И слушайте сюда. Батька речь толкнёт. Сталкеры замолчали. — В общем, так, ребята. — Проговорил спокойным тоном Кутузов. — Набирается группа для рейда в мёртвый город. Надо человека четыре. Кто пойдёт? Все молчали. Лишь сидящий на перевёрнутом ящике сталкер спокойно поднял руку. — Зовут как? Сталкер указал на горло и покачал головой. На его шее виднелся ярко-багровый рубец. — Чернобыльский пёс постарался? Сталкер кивнул. — Ладно, берём. Зять, выдели товарищу оружие и броню. Дальше пошли. Кутузов оглядел сидящих у костра. — Кто-нибудь ещё? — Пожалуй, да. — Я подошел к военному сталкеру. — Вам ведь нужны сопляки, патроны таскать. Кутузов улыбнулся: — Молодец, сталкер, далеко пойдёшь. Принят. — Я тоже присоединюсь. — С колен поднялся ходок в сине-зелёном комбинезоне. — Как звать? — Задал дежурный вопрос Кутузов. — Шизиком кличут. — А почему? — У меня с головой нелады. — Он захохотал. Эх, знал я, что зря Кутузов взял его в группу и выдал оружие. Проблемы начались на Радаре, когда у мусорного завала надо было повернуть влево, вместо того, чтобы шагать через минное поле. Надо было сделать крюк в три километра, если кто не понял. — Шизик, стой! — Закричал Батон, когда сталкер перемахнул через колючку и оказался на минном поле. — Назад, придурок. — Вторил ему Рембо. — Ну, и на фига ты на минное поле попёрся? — Кутузов аккуратно сдвинул сетку, показывая Шизику, что готов его пропустить. — Там картошка крупнее. — Шизик улыбнулся. — Заканчивай ерундой страдать, и пошли. Шизик шагнул в нашу сторону, и наступил на мину. Тишину майской ночи разорвал гулкий хлопок, и то, что осталось от сталкера кровавым дождём посыпалось на землю. Собственно, именно после этого стая собак рванулась к нам, и до мёртвого города мы бежали, отстреливаясь от мутантов. Тогда, в городе, я видел группу в последний раз. Зачем же они идут через Росток? — Ты что, Ворон? Не тупи, давай повыше заберёмся и оглядимся. — Голос Смертника вывел меня из ступора. Мы побежали к трёхэтажному блочному дому, возвышавшемуся над руинами завода.* * *
Шпрот бежал через двор, отстреливаясь от догоняющих его кровососов. — Видел, что делается? — Смертник указал на бегущего сталкера. — Ты лучше туда посмотри. — Я указал на бетонные перекрытия дома напротив, из-за которых выглянули Рембо и Зять. Мгновение, и Военные сталкеры срезали нагоняющих Шпрота кровососов. — Сдаётся мне, Ворон, они на подмогу к Заречному прибыли. — Одно интересно — как же они с нами не пересеклись. Они ведь так же, как и мы шли. — Десант. — Коротко отозвался Смертник, и, вскинув автомат, принялся рассматривать через прицел близлежащие руины. Внизу Шпрот отстреливался от мутантов. Снорки, слепые псы, изломы — все норовили вцепиться сталкеру в горло. Изломы — жуткие твари. Я несколько раз сталкивался с ними, и в большинстве случаев стрелял прежде, чем они успевал приблизится на расстояние удара. — Ворон, гляди. — Смертник указал на бегущего через железнодорожную насыпь генерала Заречного. Тяжело дыша, офицер перекатился через насыпь, и, прихрамывая, направился к Шпроту. Несколько мгновений спустя из-за насыпи показался Спам. Он дважды выстрелил из калаша, и побежал к укрытию Шпрота. Где-то на северо-востоке раздались автоматные очереди, и отряд монолитовцев из восьми человек накрыл засаду шквальным огнём. Я прицелился, и выпустил несколько очередей. Так, — вертелось в голове, — значит Спам жив. Но почему он оказался вместе с Заречным, а Шпрот и Лапин вышли из бункера позднее? Что же произошло за те несколько мгновений, что я провёл в той комнате? А может вовсе и не мгновение? Я вновь прицелился, и…поймал в перекрестье прицела самого Чёрного сталкера. Я не сразу узнал его: Чёрный бронированный костюм, кожаный пояс с двумя кинжалами, висящих на поясе в ножнах. Вот только пояса с артефактами — того самого второго пояса, о котором мы со Смертником разговаривали двадцать минут назад. Значит, у него нет защиты? Конечно, ведь он истратил энергию артефактов на лечение и открывание дверей. Ну, держись, Чёрный, я иду за тобой. Я прицелился, и выстрелил. Золотистый отблеск выстрела озарил небо, и свинцовый конус метнулся в сторону наместника зоны. Сталкер отшатнулся. Полоска алой крови запетляла по его предплечью. Вот так, Чёрный, теперь и ты на волосок от смерти. Я прицелился вновь, но автомат лишь сухо щёлкнул — рожок был пуст. — Смертник, подай патроны. Они в рюкзаке. — Я протянул руку в сторону напарника, не отрывая взгляда от Чёрного сталкера. — Прости, Ворон, но осколок пора вернуть Хозяевам зоны. — Голос Смертника стал угрожающе тихим. — Ты чего, братишка? — Я повернул голову в сторону напарника, и в лоб мне упёрся ствол автомата. — Ты должен отступить. Мы не позволим сталкерам забрать осколок. — Вы? — Мы — Хозяева зоны, воины Адепта. — Смертник поудобнее перехватил приклад Абакана. — Так ты не Смертник? — Дошло, наконец? Я с изумлением смотрел на Смертника. Точнее, смертником он был лишь внешне, но из глубины серых глаз на меня смотрел один из Хозяев зоны. — Когда ты успел сменить внешность? — Времени было предостаточно. Когда ты попал в ловушку… — Ловушку? — Ну да, ловушку. Чёрный поставил в зале управления «часы». Я слышал об этом артефакте. Говорили, что при контакте с «каплей», он способен замедлять, или даже останавливать время в конкретно взятом помещении. — Значит «часы»? — Ну да, часы. Когда Чёрный очнулся, он посоветовал мне взять облик одного из сбежавших сталкеров и задержать тебя. — Задержать, но не убить? — Ты нужен зоне живым, и нам тоже. Поэтому отойди от края, и положи автомат на пол. Я положил автомат, и, подняв руки, отошел от края площадки. — А откуда вы узнали про такие возможности артефактов: открывать двери, делать людей невидимками? — Откуда мы знаем? — Он улыбнулся. — Мы выкрали весь архив Болотного доктора. Большинство информации из него оказалось чушью, но кое-что сослужило нам хорошую службу. Мы научились комбинировать наборы артефактов для превращения своих бойцов в невидимок. И это только начало. Оказывается, Доктор мог, с помощью комбинации артефактов, менять внешность любого человека. Я — живое подтверждение этого… Пока лже-Смертник говорил об артефактах, я огляделся. Чёрного видно не было, зато рядом со Шпротом, Спамом и генералом Заречным сидел настоящий Смертник, а из-за насыпи бежал капитан Лапин. Внезапно капитан отлетел назад, и упал на рельсы. Увидев это, один из военных сталкеров, по кличке Батон, что-то крикнул Заречному, и тот мотнул головой в ответ. — Кто же вы такие? — Я взглянул на сталкера, держащего меня под прицелом. — Мы — Хозяева зоны. Большего ты не узнаешь. — И вас здесь много? — Много. Мы есть и среди солдат на блокпостах, и среди бандитов на Агропроме, и среди Долговцев на Ростке… На Ростке? Эти слова напомнили мне, что на другом конце промзоны находится база Долга. — Мы повсюду. Даже в правительстве Украины. За несколько месяцев мы проникли во все властные структуры этой страны. — Так вы люди? Да или нет? — Не совсем. Когда-то были, но те времена давно в прошлом. Сталкер расслабил руку с автоматом, и я этим воспользовался. Толкнув Смертника в грудь, я пригнулся и ударил в живот снизу вверх. Согнувшись пополам, сталкер повалился на бетонную площадку. А я ударил ещё раз, но теперь он был к этому готов, и, вскочив на ноги, парировал удар. Видимо, на поясе у него всё же висело несколько мощных артефактов. Я попытался схватить выроненный им Абакан, но сталкер ударил меня ногой. Пока я приходил в себя, он нажал на пряжку ремня, и тут же исчез, будто его и не было. Сердце стучало как сумасшедшее, кровь смешивалась с потом, заливая глаза. Казалось, сейчас я упаду без сил. Удар противника был настолько сильным, что живот, куда пришелся удар тяжелого армейского ботинка, жутко болел. — Ты нужен живым. — Раздался раздраженный голос Хозяина зоны откуда-то из-за правого плеча. — Но, думаю, он не обидится, если я оторву тебе руки. — Кто он? Кедр? — Кедр? О ком ты, парень? Я говорю про Адепта зоны. Он сказал, что ты нужен нам живым. — Зачем? — Я резко развернулся и ударил ногой в пустоту. — Я не спрашивал. — Отозвался лже-Смертник откуда-то справа. Его слова заглушил рокот винтов, и над площадкой пронеслись два вертолёта. Туча пыли взметнулась вверх, окутывая меня, и тут я увидел полупрозрачный силуэт. Видимо ветер мешал действию артефакта. Хозяин зоны стоял в нескольких шагах от меня, протирая глаза, от попавшей в них пыли. Это был шанс. Что было сил, я оттолкнулся от земли и нанёс противнику удар в прыжке. Лже-Смертник пошатнулся, и с воплем полетел вниз с девятиметровой высоты. Ударившись об снование стоящего возле здания башенного крана, его тело рухнуло на груду арматуры. Острые прутья как иглы пронзили плоть, окрасившись в бурый цвет. Сталкер поднял на меня налитые кровью глаза, и, прошептав что-то невразумительное, задёргался в конвульсиях. Теперь дело было за малым — взять автомат и расстрелять Чёрного сталкера. А ведь если бы не эти вертолёты, он бы убил меня. Да, всё таки зона меня бережет. — мелькнуло в голове. Я открыл рюкзак. На дне одного из «отсеков» лежал портативный бинокль. Видимо, солдат, у которого мы позаимствовали рюкзак, был экипирован достаточно хорошо… Чёрный стоял за проржавевшим вагоном, отстреливаясь от подоспевших на подмогу к Заречному Долговцев. Перезарядив Абакан, я прицелился и нажал на курок. Чёрный сталкер вскинул руки, и осел на траву. Как только это произошло, отряд монолитовцев, в котором к этому моменту оставалось меньше десяти человек, поспешил ретироваться. Неужто, я убил самого Чёрного сталкера?… … — Ворон, сюда. — Прокричал мне Смертник, когда я спустился вниз. — Спам, я же говорил, он выживет. Около жестяного вагончика, изрешечённого пулями, стояло к этому времени не меньше двух десятков человек: Долговцы, во главе с Пророком, Кутузов с группой военных сталкеров, Генерал Заречный, Спам, Шпрот, Смертник… — В рубашке родился, парень. — Прохрипел генерал. — Везучий. — Зона не спешит меня съедать, ей ведь нужны игрушки. — Я с вызовом глядел на Заречного. — А у меня для тебя кое-что есть, сталкер. — Генерал протянул мне часы в толстой оправе. — В них находится осколок Монолита. Думаю, ты найдёшь ему правильное применение. — Думаю, да. — Я положил часы в карман. — А зачем вы шли на Росток. Здесь ведь полно людей Апостола. Генерал прищурился: — А вот это не твоя забота, парень. — Он одёрнул штормовку. — Тогда хоть скажите, какую информацию нёс ваш человек? — Всё, что знаю я, узнали и вы, ребята. — Лапин тяжело вздохнул. — Я про лабораторию, если вы не поняли. Мы-то думали, что это лаборатория — часть комплекса «Проклятая топь». — Вы узнали это только сейчас? — Да. — Генерал кивнул. — Это наш главный промах, ну и конечно глупо было соваться в лабораторию без подмоги… — Так это вы вызвали сюда военных сталкеров? — Я всё ещё не мог понять расклад сил. — Нет. Они просто шли мимо. — Ах, мимо. Вот оно что. Просто шли мимо? — Я обернулся и посмотрел на Кутузова. — Вы просто шли мимо,…Адепт зоны. Лицо Кутузова озарило удивление. — Да, да. Я раскусил ваш план. Вы страховали своих людей под видом отряда военных сталкеров. Я даже могу сказать, зачем был вам нужен. Подтвердить, что вы действительно сталкеры, если возникнут вопросы, верно? Кутузов вскинул «вал», но Смертник уже держал пистолет у его виска. Военные сталкеры непонимающе смотрели на своего командира. Следующая его фраза повергла всех в шок: — Браво, Ворон, браво. — Раздраженно проговорил адепт зоны. — Вот только как ты понял, кто перед тобой? — Элементарно. В кормушке у кровососа я видел тело Кутузова, точнее золотой крестик, который он всегда носил на шее. Это был не просто крест — штучный экземпляр. Этого ты не учёл? А ещё я вспомнил про то, что к Чёрному должен был приехать какой-то состоятельный Американец, и свёл всё воедино… — Не дури, Ворон. Скоро будет выброс, и если ты не отдашь мне осколок сейчас, мир, который ты знал, рухнет. Выбор за тобой. Я ещё раз оглядел группу военных сталкеров. — Пророк, надеюсь, в бункере есть нормальная еда. Я проголодался. — Я демонстративно повернулся к Адепту зоны спиной. — Ты делаешь большую ошибку… — Кутузов оттолкнул Смертника и прыгнул в мою сторону, выхватывая из-за пояса два «тэтэшника». Мир завертелся, будто детская карусель. Адепт зоны выстрелил в прыжке, и двое Долговцев повалились на траву, корчась от боли. Отбросив ненужные пистолеты, сталкер схватил за руку подбежавшего к нему Батона, и ударил его в грудь со страшной силой. Ходок упал к ногам противника — он был мёртв. — Отдай осколок. — Кутузов оттолкнул в сторону Шпрота, и теперь приближался ко мне. Его голос эхом отразился во мне, будто голос контролёра нашептывающего что-то непослушному зомби. Так и есть. Адепт ведь был сверхконтролёром. — Верни его мне. — Сталкер протянул руку, и меня пронзила резкая боль. — Отдай, или умрёшь… — Он вновь поднял руку, но выстрел из «грозы» остановил его прежде, чем он нанёс пси-удар… Спам опустил автомат и проговорил: — А Кольт сделал их равными… Так вы говорите, у вас есть бункер? — Да. — Пророк указал в сторону старых складов. — Это там. — Надо торопиться. Скоро выброс. — Спам махнул нам рукой, повесил на плечо «грозу», брошенную кем-то из монолитовцев, и зашагал к убежищу Долга. А через сорок минут над зоной прогрохотал выброс. … Выброс расставил все точки над «и». Говорят, после него многие служащие окрестных баз и городов бесследно исчезли. Точнее, это были не люди, а существа неизвестного вида, скрывающиеся под маской людей. Я думаю, они поняли, что проиграли, и отступили, чтобы потом появиться в какой-нибудь другой «зоне». Я слышал, что в Иране недавно рванул реактор АЭС, так что выводы делайте сами. Сам же я продал барыге Сидоровичу оставшиеся у меня артефакты и укатил на Филиппины… Так осколок оказался за пределами зоны. А потом я вернулся, чтобы понять, кто же такой Пророк…ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ — Путь в Аид
В третьей части повествование ведётся от лица сталкера по прозвищу Ворон.
Глава девятая — Одно желание
Сколько в зоне баров? Новички, скорее всего, скажут два — «сто рентген» и «сталкер», но старожилы зоны насчитают не меньше дюжины мест, где можно пропустить через организм сто грамм местной водки. Во-первых, это бар «Шти», недалеко от периметра. Там рыжебородый бармен всегда готов предложить путникам, идущим к периметру, еду и выпивку. Во-вторых, это бар «сталкер», о котором знает каждый. Есть бар и у Свободовцев. Называется он «Трамплин». А ещё был бар у группировки Грех, и у Чистого неба, и у Монолита на Припяти — так и назывался «Припять». О баре «Кордон», который держат Еврей и Сидорович, я вообще молчу. Лучшим в зоне баром был до недавнего времени бар «Сто рентген», вот только теперь от него остались разве что обугленные руины. Но дело не в том, сколько существует баров, а в том, какие темы в них обсуждаются: дом, монолит, кордон, хозяева зоны, и многое другое… Именно в одном из таких баров, на Кордоне, сталкер по имени Жиган поднял бутылку пива и проговорил: — Давайте выпьем за Ворона, Смертника и Спама. Они доказали, что Хозяева зоны не ужасные существа, а такие же люди, как и мы. За победу, братья-сталкеры. Жиган был мастером по данным системыжизнеобеспечения. Он обитал в зоне, и был знаменит тем, что стал одним из трёх сталкеров, сумевших пробраться в засекреченную лабораторию Х-20. Другим был Мастер — лучший проводник по эту сторону Милитари. Да и философия Жигана была довольно любопытна: — Я делю всех сталкеров на две группы. — Говорил он. — Местных — которые постоянно живут в зоне и пришлых, которые время от времени выбираются за кордон. Жиган попал в зону немногим позже Монгола. Он был водителем грузовика снабжения. Такие грузовики частенько привозили на блокпосты патроны и провизию. Однажды колонна въехала на территорию одного из блокпостов, совсем как всегда. Вот только выехать за пределы блокпоста машинам было не суждено. Когда водители и группа снабжения разгружали припасы, начался прорыв. Больше ничего из Жигана выудить не удалось. Сталкеры лишь знали, что он ускользнул в последний момент. — За наших Героев! — Закричал Пророк и улыбнулся. Догадывался ли он, что мы со Смертником знаем о его роли в «О-Сознании»? Возможно. Во всяком случае, расслабляться не стоит. — За героев! — Поддержал его Винни и поднял бутылку пива. Все принялись поздравлять нас с успешной победой над хозяевами зоны. В этот момент двери распахнулись… — Мне нужен Ворон. — У входа в бар стоял невысокий, коренастый сталкер лет сорока. — Он нам самим нужен… — Начал было опьяневший Винни, но я жестом прервал его и вышел из-за стола. — Я мигом. Сталкер у входа бросил на Винни леденящий душу взгляд и проговорил, обращаясь ко мне: — Выйдем. Есть разговор. Я кивнул. Мы вышли из бара. Было чертовски холодно. Пронизывающий ветер доносил с блокпоста одиночные выстрелы. — Что за дело? — Я пристально смотрел на незнакомца. Сталкер вдохнул полной грудью, и проговорил: — Мне нужен проводник, который сможет провести группу из четырёх парней к центру зоны. Я слышал, Ворон, этим проводником можешь быть ты. — Я не вожу экскурсии в зону. Обратитесь к Хемулю или Винни — они этим промышляют. — Ты не понял, сталкер. Это не сафари по зоне, а важное, и притом хорошо оплачиваемое путешествие. — Я не возьмусь. — Мой голос был довольно убедителен. — Тогда скажи, кто возьмется. — Не знаю. — Я покачал головой. — Вести к центру зоны абсолютно незнакомую группу с непонятными целями без всякой гарантии, что они не разбегутся при виде первого же мутанта, или не выстрелят в спину, когда проводник им не понадобится — это бред. — Я готов хорошо заплатить. Скажем, два миллиона рублей. — Я уже сказал, что не поведу. — Не будь так категоричен, парень. Деньги нужны всем. — Только не мне. — Хотя бы посоветуй, где искать провожатого. — Поищи в этом баре, — Я мгновение колебался, после чего добавил. — Но вот тебе мой совет, оставьте эти бредовые идеи. Зона не пожалеет того, кто хочет её уничтожить. Она тебя просто не выпустит обратно, ты уж мне поверь… — Но сам-то ты дошел до центра зоны? — Дошел. — Я утвердительно кивнул, хотя и близко не приближался к таинственному центру зоны. Такие слухи были мне только на руку. — Вот только я не ставил перед собой целью уничтожить зону. — А с чего ты взял, парень, что я собираюсь её уничтожить? Я покачал головой: — Не знаю. Мне так кажется. — У группы, которая отправится к центру зоны цель совершенно другая. — Но ведь цель — монолит? — Верно. Цель — монолит, точнее желание, которое он может исполнить. — И какое же желание загадают ваши ребята, если конечно дойдут? — Спасти жизнь больному раком человеку. Такой ответ тебя устроит? — Заказчик болен и хочет, чтобы группа сталкеров загадала у монолита его исцеление? — Да. Банально, но действенно. — И ты готов отправить их в ад, чтобы спасти какого-то богача? — Я нет. — Незнакомец покачал головой. — Но заказчик готов… Он вошел в бар, а я принялся всматриваться в чёрную бездну неба, изредка прорезаемую россыпями звёзд. А я-то думал, что для меня всё закончилось. Как же. Размечтался… Незнакомец долго всматривался в лица сидевших за столом сталкеров, после чего подошел к барной стойке и проговорил: — Налей мне чего-нибудь покрепче. Бармен тут же засуетился, наполняя стакан, а незнакомец вновь задумался. — И что же ты решил? — Я подошел к стойке бара. — А что решил ты? — Я своего решения не меняю, но готов порекомендовать тебе кое-кого, кто подберёт тебе проводника. Я указал на сидящего возле Сидоровича Пророка. Незнакомец кивнул, и, не дожидаясь, пока бармен принесёт выпивку, направился к столу. Он что-то сказал на ухо лидеру Долга, и тот жестом подозвал Винни. — Чего надо? — Сталкер с ленцой подошел к незнакомцу. — Всего-навсего дойти до монолита. — Проговорил Пророк. — Всего-навсего? Мужик, ты спятил? — Нам доподлинно известно, что с момента отключения выжигателя мозгов к центру зоны отправлялось порядка полусотни экспедиций. — Зашептал незнакомец. — Сорок три увенчались успехом. — И что? Вы думаете, такая статистика меня обрадует? — Возможно да, а возможно и нет. Если вопрос в деньгах, проблем быть не должно. — Сколько? Я не хочу показаться жадным до денег, но всё же, сколько? — Об оплате можете не волноваться. Цена вопроса — два миллиона рублей, переведённые в любую конвертируемую валюту. Вас устроит? — Думаю, да. Я только не понимаю одного — почему именно я? — Потому, что вас мне порекомендовал вот этот человек. — Он похлопал Пророка по плечу, будто старый сталкер был его давним приятелем. — Я могу довести вас до Припяти, но не дальше. Если хотите, чтобы я повёл вас дальше — мне потребуется команда — проводник, который знает Припять как свои пять пальцев, напарник, которому я могу доверять, и кто-нибудь из сидящих здесь сталкеров для огневого прикрытия. Каждому из них вы заплатите такую же сумму, как и мне. Согласны? — По миллиону каждому, но не больше. — Идёт. — Винни довольно улыбнулся. — Мои ребята придут завтра утром. Надеюсь, вы соберёте команду до утра? — Соберём. — Отозвался Пророк, и взглянул на Сидоровича. Торговец кивнул. — Отлично. Командира группы будут звать Гимли. Остальных: Командора, Зипа и Джета он вам представит. — Кто они? — Поинтересовался Винни. — Наёмники? — Наёмники, правда, извне. Но они прошли подготовку. — Незнакомец посмотрел на часы, и проговорил: — Ну, мне пора. Не скучайте. Он вышел из бара, и тут же повернул куда-то влево. Вслед за ним вышел один из приближенных Пророка — сталкер по кличке Стекольщик. Пророк отправил его проследить за переговорщиком. — Подумал я. Но зачем? А если предположить, что он заинтересовался идеей похода к монолиту? Ну и что? Сотни сталкеров буквально болеют этой идеей. Какая у него выгода? Разве что переговорщик ему заплатил. А куда пошел этот переговорщик? Если влево, то, скорее всего, к блокпосту. Этот блокпост был известен всем, так как это была самая распространённая дорога в зону. Здесь служили те, кто никогда не стрелял по сталкерам, а лишь брал деньги за проход, вопреки уставу. Капитан Филиппов, который заправлял этим доходным блокпостом, за это был прозван Франклином, в честь Американского президента с зелёной банкноты. Наверное, переговорщик направился к тем четверым, которых Винни подрядился проводить к центру зоны. — Что думаете? — Проговорил я, садясь рядом со Спамом и Смертником. — А чего тут думать? — Смертник поставил на стол опустевший стакан. — Нас снова отправят в пекло. — Почему ты так решил? — А ты на Пророка посмотри. — Он, похоже, тоже в деле. — Уточнил Спам. Я оглядел старого Долговца, встретившись с ним взглядом. Похоже, Смертник был прав. — Кого ты возьмёшь в группу? — Поинтересовался Пророк, обращаясь к Винни. — А ты готов предложить кого-то конкретного? — Да. Прикрывающими могут пойти Смертник и Ворон — они отличные стрелки. — Он повернулся ко мне и добавил: — Это приказ. — В таком случае напарником Винни могу быть я. — Пробасил Спам. — Вот как? — Пророк удивился. — Не хочу оставлять ребят одних. — Объяснил своё поведение Спам. — Замечательно. — Винни вскочил с места. — Группа готова. Это же просто замечательно… — А проводник через Припять? — Прервал Пророк монолог Винни. — Да, совсем забыл. Я думаю, им может быть… — Мастер. — Тихо проговорил лидер Долга. — Мастер? — Винни удивился. — Он же сейчас на Милитари? — Вот там и встретитесь. Ты же сможешь довести группу до Милитари в одиночку? — Вполне. — Винни посмотрел на Спама и добавил: — А если что — Спам мне поможет. Сталкер кивнул. — Тогда спать. — Скомандовал Пророк. — А оружие? — Винни с улыбкой смотрел на Долговца — Я лично подготовлю и проверю стволы и броню. А теперь спать, ребята. У вас завтра тяжелый день.* * *
Я проснулся раньше остальных. Да, если честно, мне и не хотелось спать. Зал бара пустовал. Не было видно даже бармена, просыпающегося обычно очень рано. Лишь где-то за дверью, на другом конце зала, работал телевизор. Я аккуратно приоткрыл дверь. Спиной ко мне сидел Сидорович. — Не спится? — Пробасил он, не поворачиваясь к вошедшему. — Как ты узнал, что я вошел? У тебя глаза на затылке? — Я сел в кресло, недалеко от входа. — Ага, результат мутации. — Он усмехнулся. — Не спится? — Выспался. — Проговорил я. — А ты почему не спишь? — Я редко сплю. Сталкерская привычка, знаешь ли. Но всё бы ничего, если бы не призраки прошлого. — Призраки прошлого? — Все страхи, которые есть у старого сталкера. — Он ткнул пальцем себе в грудь. — Они приходят ко мне во сне. Никогда бы не подумал, что после стольких лет буду бояться спать. Мне снятся те ребята, которых я убил, и тех, кого убили из-за меня. Хлопнула входная дверь, и раздался голос Пророка. — А вот и гости. — Сидорович с трудом поднял со стула грузное тело, выключил телевизор и вышел в зал бара. Я последовал за ним. В бар вошли четверо. Командир импровизированного квада подошел к вышедшему из-за стойки Пророку. — Меня зовут Гимли. — Проговорил он. На нём был Долговский бронекостюм «Уни-4», который, по слухам обеспечивал защиту от аномалий не хуже легендарного комбинезона «СЕВА», а от пуль почти так же, как экзоскелет первого поколения. За спиной сталкера висела штурмовая винтовка «G36». Раньше никогда Сидорович не позволял сталкерам входить в бар со штурмовым оружием. Но, видимо этих четверых Пророк приказал пропустить. Хотя, какого чёрта он здесь хозяйничал, ведь бар принадлежал не ему, а Сидоровичу. Ну, разве что и Сидоровичу переговорщик отстегнул немалую сумму. — Это — Командор. Гимли указал на Высокого, широкоплечего незнакомца, который был облачён в бронированный комбинезон «ветер Свободы» — облегчённый вариант армейского бронежилета спецподразделения «сокол». За плечами сталкера виднелась дорогостоящая «FN 2000». — Это — Зип. Гимли похлопал по плечу низкорослого сталкера. Зип был одет в бронекостюм «Берилл 5М» — костюм армейского штурмовика. Ничего особенного в его экипировки не было — G36, два «магнума» и несколько гранат, висящих на поясе. — И, наконец — Джет. А вот этот сталкер был довольно необычен. Костюм на нём был точно такой же, как и на Зипе, вот только на поясе висели две дополнительные кобуры, в которых уместилось два тяжелых «магнума» и несколько отделов с обоймами для крупнокалиберной снайперской винтовки. Сама винтовка располагалась в чёрной сумке из плотной ткани, которую сталкер держал в левой руке. — Ну, вот и познакомились. — К Гимли подошел Винни. — Я командир группы. Это мой напарник — его зовут Спам. Там, у стола Смертник, а это Ворон — они замыкающие. На Милитари к нам присоединится проводник по кличке Мастер. Вот и всё — группа в сборе. — Тогда выдвигаемся. — Гимли указал на дверь. — Сначала мы приоденемся. — Винни вошел в подсобку и добавил: — Спам, тебе какое оружие больше нравится: калаш или «винторез»? — Винторез. — Сталкер подошел к двери подсобки, и Винни протянул ему винтовку. — Давайте все сюда. — Винни вышел из арсенала, одетый в «ветер Свободы». — Выбирайте себе амуницию. Мы со Смертником скрылись в подсобке, и вскоре вышли обратно, экипированные в бронекостюмы военных сталкеров. На плече у Смертника висел короткоствольный автомат «МР-5», а в кобуре на поясе — «форт-12». Я же выбрал себе Абакан — простой, но надёжный автомат. — Вот теперь идём. — Сказал Винни. — А мы на Росток — домой. — Пророк улыбнулся. — Удачи.* * *
У старого хутора мы свернули в лес и направились к железнодорожной насыпи, за которой располагалась старая ферма. — Где пойдём? — Поинтересовался Спам. — Через насыпь, думаю проще. — Я тоже так думаю. — Раздраженно бросил Винни. Гимли покосился на Спама, и прошептал, поравнявшись со мной: — Он у вас ведущий? Я кивнул. — А почему он так нервничает? — Такой уж есть. Они со Спамом друзья, и обычно, когда ходят в группе, главный — Спам. Вот Винни и бесится, что ему дают советы ведомые. — Понятно. — Гимли зашагал чуть быстрее. Минут через десять, миновав несколько аномалий, мы подошли к железнодорожной насыпи, поросшей мелким кустарником. — Пошли. — Прошептал Винни и полез на насыпь. Она была высотой метров восемь. Сделав несколько рывков, сталкер вжался в траву. Отреагировав на это, мы тоже пригнулись. Со стороны гаражей кто-то приближался. Мы одновременно вскинули автоматы. Из-за кустов показался одетый в коричневый балахон сталкер. Из-под нависающего на глаза капюшона был виден лишь небритый подбородок. Сначала мне показалось, что это Чёрный сталкер. Незнакомец остановился в десяти метрах от насыпи, и, скинув с головы капюшон, поднял руки. — Не стреляйте, мужики. Мы увидели широкое, потное лицо, серые глаза, смотрящие куда-то поверх насыпи, прилипшие ко лбу волосы. Это был Мастер… Спам облегчённо выдохнул. — Да мы и не собирались. — Прокричал Винни. Его голос эхом разнёсся по Кордону. — Вот, придурок. — Тихо проговорил Мастер, и, подойдя к сидящим в траве сталкерам, проговорил: — Когда Пророк сказал, что вас ведёт этот… Винни, я решил не ждать вас на Милитари, а встретить на кордоне. Пошли. Все поднялись на ноги и проследовали за проводником. Дождавшись, пока к нему подойдёт Винни, Мастер проговорил, спокойно и уверенно: — У меня одно правило — вы идёте за мной шаг в шаг, исполняя все приказы и не задавая вопросов. И все отключают ПДА. Если правило не будет выполнятся — я выхожу из дела. Всем ясно? Мы закивали. — Тогда пошли. Через насыпь не пойдём — пойдём через мост. — Но там солдаты? — Винни посмотрел на проводника. — Нет там никого. — Мастер тяжело вздохнул и скомандовал: — За мной. До полудня мы преодолели кордон, свалку, несколько раз свернули в Тёмную долину, и, наконец, остановились на привал возле руин бара «Сто рентген». После обеда группа преодолела росток, и оказалась на границе Милитари. — В последнее время. — Говорил Мастер. — В зоне столько новичков, что и сосчитать нельзя. Это всё из-за того, что большинство орудий на периметре выработали свой срок. Вот почему столько народу идёт к Монолиту. Откуда-то справа раздался громовой голос: — Стой, кто идёт? — Стоп, не стреляйте, я свой. — Что значит свой? — Мастер и группа туристов. Я Лукашу говорил. — Сказал Мастер притаившемуся в кустах сталкеру. — Как оно? — Внезапно задал вопрос неизвестный Свободовец. — Смерть рядом, но я не в обиде. — Печально. — Отозвался он. — Проходи. Группа проследовала мимо укрытия дозорных Лукаша. — Что значит «Печально»? Это же совсем не в тему. — Поинтересовался Гимли. — Это такой пароль. Я попросил у Лукаша прохода через его территорию. Он согласился, и сказал, чтобы я выдал дозорным нужную фразу, и пройду. — Так здесь рядом база Лукаша? — Командор огляделся. — Она самая. Справа, за холмом. — Мы пойдём правее от их базы, за перевёрнутым джипом. — Внезапно заявил Гимли. — Вау! Откуда такие познания? — Там мы должны выйти на связь с заказчиком. — Попробовал прояснить ситуацию растерянный Гимли. — Там, в бункере. Мастер покачал головой. — Нет там никакого бункера. — Голос проводника был всё так же спокоен. — Есть. Просто пошли, и всё. Мастер не стал пререкаться… Сколько в зоне проводников? Много. А хороших? Всего пятеро — Призрак, Проводник, Молочник, Руль и Мастер. Мастер же был лучшим. По крайней мере, лучшим из тех, кого я знал лично. За час с небольшим группа отклонилась далеко вправо. Внезапно проводник замер. — Похоже, лёгкая прогулка окончена. — Мастер поднял правую ладонь. Все остановились. Впереди, метрах в трёх перед сталкерами колыхались потоки горячего воздуха, и, то и дело, пробегали электрические разряды. — Электра. — Прошептал проводник, будто боясь спугнуть аномалию. — Вот только откуда она здесь? Из личного опыта я знал, что аномалия, прозванная сталкерами электрой, обычно «селилась» вблизи крупных металлических объектов, например, около брошенных машин, в ржавых бункерах, в тоннелях. На Милитари подобный сюрприз встречался даже около брошенного кем-то болта. — Может болт? — Предположил Смертник, вспомнив про злосчастную аномалию около базы Лукаша. — Может. — Мастер слегка подался вперёд, и зашвырнул в центр аномалии болт, который тут же взвился волчком, и исчез где-то под облаками. Сотни голубоватых плетей электроразряда рванулись во все стороны с ужасным треском. — Там определённо что-то есть. — Спам достал из-за пояса нож, и поддел им пласт бурой земли. — А вот и разгадка. На глубине десяти сантиметров располагался бронированный свод какого-то бункера. — Это и есть лаборатория, которую вы искали? — Она самая. — Командор достал из рюкзака странный прибор, напоминающий детектор аномалий, и, проведя им из стороны в сторону, изрёк: — Нам надо туда войти. — Милости прошу. — Спам указал на аномалию. — Попытайся. — Вы не поняли, Спам. — Командор улыбнулся. — Мы войдём «с чёрного хода». — И где же этот «чёрный ход»? — Я с удивлением смотрел на Командора. — Там. — Он кивнул в сторону дальнего холма. Там, куда он указал, на горизонте маячило стадо кабанов. — А оно того стоит? — Не проявлявший интереса к разговору Винни заволновался. — Стоит. Это включено в сумму контракта. — Ответил Зип, и шагнул вправо, намереваясь обойти электру, но, тут же, рухнул как подкошенный. Комбинезон заискрился. — Зип! — Командор бросился к другу, но удар Мастера сбил его с ног. — Я же сказал идти шаг в шаг! — Проводник схватил Командора за капюшон и поднял на ноги. — Не делай так больше. — Он… Он что, умер? Зип лежал на спине, согнув руки в локтях. Лицо его было искажено гримасой ужаса. — Электра. Он зацепил край аномалии. — Спокойно проговорил Мастер, и кинул болт туда, где секунду назад стоял незадачливый сталкер. Болт подлетел вверх, и голубоватые молнии пронзили пустоту. Казалось, аномалия была настолько велика, что и на другом конце холма виднелись всполохи молний. — Обойдём? — Джет с мольбой в голосе смотрел на Мастера. — Да, по дуге. — Проводник указал в сторону опушки, где под лучами заходящего солнца нежилось стадо диких кабанов. — А с ними что? — Винни указал на стадо. — А что с ними? Ничего. Если пройдём с подветренной стороны, обойдёмся без пальбы, а если ветер поменяется. — Мастер поглядел на стоящего в стороне Гимли, который разглядывал потрепанный ПДА. — Проблем не избежать. — Так мы идём? — Командор стянул с плеча «ФН 2000». — Нет, стой, дай подумать. — Мастер дотронулся ладонью до лба и забормотал какую-то ахинею. А между тем время уходило — солнце клонилось к закату, и где-то за полосой колючки, отделяющей Милитари от рыжего леса, завыла разбуженная кем-то химера. Надо было идти — несколько метров, и вот уже вход в бункер совсем близко. Но было одно «но» — в нескольких метрах от сталкеров пульсировала аномалия — комариная плешь. Она была отчётливо видна, но, помня, как глупо погиб Зип, никто не собирался обходить её, прежде чем Мастер скажет: «пошли». — Пошли. — Наконец лениво проговорил проводник. Группа двинулась в обход аномалии. Мастер несколько раз кидал болты, останавливался, что-то считал, и, наконец выпалил: — Значит так: двигаемся тихо и быстро. Сталкеры на цыпочках прошли по днищу низины между холмами, метрах в ста от кабанов. Один за другим мы миновали половину пути, когда… Смертник шагнул чуть правее, и под его ногами захрустели сухие ветки. Вожак кабанов повернул в сторону группы сталкеров заросшую чёрной щетиной морду, и, издав дикий рёв, бросился на незваных гостей. Остальные кабаны устремились за ним. Справа от меня рухнул Мастер, и принялся отстреливать из винтореза обезумивших кабанов. Немного впереди стрелял из Абакана Винни, а слева отбивались от наседающей стаи Спам и Смертник. «Туристы» — Командор, Джет и Гимли были где-то позади. Как только я скинул с плеча калаш, на меня навалился огромный кабан. Я нажал на курок, тыча стволом автомата в морду чудовища. Грянул выстрел, но кабан лишь на секунду отпрянул, после чего вновь с яростью набросился на меня. Почему автомат не выстрелил? Я с ужасом смотрел на разъярённое животное, чьи клыки то и дело проносились около моего лица. Так почему же калаш не выстрелил? Ведь Пророк лично проверил его… Я замер… я всё понял — Пророк зарядил в рожок моего калаша холостые патроны. Почему? Чтобы прикончить меня и Смертника. Зачем? Да потому что он понял, что мы знаем о его принадлежности к О-Сознанию. — Смертник! — Закричал я, пытаясь спихнуть с себя кабана. — У тебя холостые! Поняв, о чём я говорю, Смертник выхватил из-за пояса пистолет и несколько раз выстрелил в бежавшего на него мутанта. Гигантская туша рухнула к его ногам, и сталкер тут же переключился на очередную «свинью». — А меня забыли? — Я схватил автомат за ствол и приклад, и пытался оттеснить от себя мутанта. Отреагировав на это, Джет расчехлил, снайперскую винтовку, и, вскинув её, выпалил по кабану не целясь. Мутант сдавленно взвизгнул, и отлетел метров на пять, разрываемый пулей. Резко повернувшись, Джет выстрелил ещё раз, и стоящий на холме вожак «стаи» лишился головы. Третьим выстрелом он поразил бегущего прочь секача, и повесил винтовку на плечо — магазин был пуст. Но и этих трёх выстрелов хватило — лишившись вожака, стая разбежалась. — Вот это сражение. — Командор облегчённо выдохнул. Не разделяя его веселья, молчаливый Гимли подошел ко мне, и помог подняться. — Когда я говорю след в след, долбаные идиоты, надо идти след… в след! Ясно!? Проводник схватил Смертника за ворот и дважды ударил ему коленом под дых. Смертник осел на траву. — Он не виноват. — Бросил через плечо Спам. — Я здесь ведущий, так что заткнись и делай всё, как я сказал! Старый сталкер явно терял самообладание. Ещё бы — сегодня он потерял человека, хотя за пять последних лет такое случалось лишь дважды… дважды… за четыре сотни ходок. — Ладно, пошли, наконец проговорил он, и зашагал к тому месту, где должен был находится вход в бункер. Все последовали за ним. Вход и действительно находился под громадой холма — маленькая дверь на огромных петлях. Вес двери был запредельным. Ввосьмером сталкеры всё-таки сумели её открыть. За дверью был виден небольшой коридор, и убегающая вниз лестница. Это напомнило лабораторию О-Сознания, в которой погиб Монгол. — Ну, что встали? — Командор попытался протиснутся между сталкерами, но Мастер схватил его, и прижав к дверному косяку проговорил: — Расскажи-ка мне про этот бункер. — Это сверхсекретный военный объект. Кодовое название объекта — лаборатория «Х-24». Цель — обработка данных, присланных из лаборатории «Х-19». Персонал — одиннадцать человек. Охрана — подразделение военных сталкеров в количестве восьми человек… — Значит, объект работал всё это время? — Нет. Его покинули после отключения выжигателя мозгов. — А ты, стало быть, военный сталкер или учёный с этого объекта? Сталкер отрицательно покачал головой. — Мы используем этот бункер в своих целях. — Заговорил Гимли. — Тогда вы должны быть уверены в безопасности его чрева? — Мастер смотрел на «туриста» в упор. — Конечно. — Сталкер перешагнул через порог, и тут же что-то огромное втащило его внутрь. Теперь вместо стоящего здесь секунду назад сталкера, были видны лишь кровавые ошметки. Оторванная по локоть рука трепыхалась, сжимая металлическую раму дверного проёма. — Вот тебе и безопасно. — Выпалил Винни. Остальные молчали. Никто не мог даже предположить, что или кто расправился с Гимли, и от этого становилось не по себе. — Планы меняются. — Резко выпалил Командор и повернулся лицом к аномалии. — Мы идём к центру зоны прямо сейчас. — Сейчас? — Мастер отошел от дверного проёма. — Погибло уже двое, и среди них ваш лидер. И вы всё ещё готовы идти дальше? — Что поделаешь? Мы рассматривали такой вариант. — Рассматривали такой вариант? — Спам с удивлением смотрел на Командора. Похоже, гибель шефа его ни сколько не удивила, в отличие от гибели Зипа. Мастер достал из рюкзака рожки с патронами для Абакана и короткоствольного автомата Смертника. Даже интересно, как он угадал, какие именно патроны брать про запас? Хотя, не удивлюсь, что у него в рюкзаке лежит пара магазинов с натовскими патронами и заряды для «пушки Гаусса». — Что было в бункере? — Я сдёрнул с плеча Командора автомат и нацелил на него перезаряженный калаш. — Рация для связи с заказчиком. — А кто или что убило Гимли? — Откуда я знаю! Я здесь никогда не был. — А Гимли? Он был? — Нет. Нам просто сообщили, что если мы преодолеем этот отрезок пути, надо сообщить заказчику, как идут наши дела с походом к монолиту. Он сказал, что так надо… — Кто сказал? — Прервал его рассказ Мастер. — Заказчик. Тот самый, который заплатит вам по миллиону, если мы благополучно вернёмся. — А гибель двоих — не является «неблагополучным» исходом? — Нет. Гибель кого-то из нас… — Он замолчал. — Мы просто должны идти. — Мне тоже кажется, что продолжать поход — это слишком. — Проговорил Смертник, становясь напротив двери. Внезапно из темноты показались серебристые щупальца, и, обхватив Смертника, рванулись обратно. Вскрикнув, напарник исчез в темноте. Я бросился следом. — Ворон! — Крикнул Мастер, но я был уже далеко. — Вот чёрт. — Спам прыгнул в проём, и тоже исчез в темноте. — Что это было? — Проговорил ошарашенный Винни. — Не знаю. — Мастер отошел от двери и проговорил: — Ждите меня здесь. Если к утру я не появлюсь — уходите к базе Свободы. Она за холмами. Там есть неплохие проводники, которые отведут вас к центру зоны… — А ты? — Винни поглядел на проводника. — А я иду за ними. — Мастер вошел в бункер, и, нажав на какую-то панель, закрыл дверь. Тяжелые штифты лязгнули в пазах замка, но так и не защёлкнулись. Сталкеры остались стоять у запертого бункера. Винни достал из кармана пачку сигарет. — Будем ждать. — Проговорил он. — Нельзя ждать. — Командор схватил сталкера за плечо. — Идём на базу Свободы. — Я сказал ждать! — Винни раздраженно махнул рукой. — Ты хотя бы знаешь, где находится база Свободы? — Поинтересовался Джет. — Знаю. — Винни самодовольно улыбнулся. Командор выхватил из-за спины «Вальтер» и прохрипел: — Тогда веди. Такого сталкер не ожидал. Он ударил ногой в грудь «туриста», но тот ловко увернулся, и Винни полетел на траву. Тяжелый ботинок Командора прижал сталкера к земле. — Веди, я тебе сказал. — Ты что творишь? — Джет, похоже, не понимал, почему его напарник вытворял такое. — Заткнись, и помоги мне! — Командор нацелил на напарника пистолет, и, перехватив второй рукой автомат, выроненный Смертником, добавил: — Ты разве не понимаешь, что путь к центру зоны — это самоубийство? — Он вновь придавил попытавшегося встать Винни к земле. — А тот парень — Пророк послал ко мне своего человека. Парламентёра звали Стекольщик. Знаешь, что он сказал? Он сказал, что Пророк хочет, чтобы я убил Ворона, Смертника и Спама. После этого я должен был зайти на базу Свободы, и поговорить там с его человеком — сталкером по кличке Гарпун. Я получу награду, и смогу без всяких преград обналичить огромную сумму, и навсегда исчезнуть. — Брось оружие. — Джет вскинул винтовку. — Я не шучу. Отреагировав, Командор нажал на курок. Автомат издал осечку, и замолчал. Прежде чем Командор вскинул находящийся в другой руке пистолет, выстрелил Джет. Пуля из винтовки попала в грудь предателю. Ударная сила отбросила тело Командора к холму. Мгновение спустя сталкер поднялся на ноги, как нив чём не бывало. Бронекостюм принял на себя чудовищную мощь заряда. — Глупый ход, Джет. — Он вскинул пистолет, который не выпускал всё это время, и сделал шаг вперёд. — Я бы так не сказал. — Проговорил Винни, приподымаясь на руках. — Это почему же? — Командор удивлённо поднял брови. — Он ждал ответа, но оба противника молча взирали на него. Командор прицелился, делая очередной шаг, но внезапно его тело парализовало неизвестной силой. Он опустил глаза, и с ужасом перевёл взгляд на Винни. Вытянутая рука с пистолетом задрожала. — Чтоб ты сдох!.. — Прокричал он, и в следующую секунду взлетел в небо, выронив пистолет. Его крик ещё долго слышался откуда-то из-за облаков, после чего внезапно прекратился. Джет и Винни переглянулись. — Я думал, он успеет выстрелить. — «Турист» сел на траву. — Неа, не успел бы. Наступивший на трамплин не может пошевелиться несколько секунд, а потом летит. — Винни улыбнулся. Трамплин — опасная аномалия, и увидеть её крайне сложно. В лучах заката она хорошо просматривалась, а вот стоящий спиной к светилу Командор просто не мог увидеть аномалии. Он лишь в последний момент засёк прозрачную субстанцию у себя под ногами, но слишком поздно…Глава десятая — В сердце темноты
Непроглядный мрак окутал меня, как только я переступил порог. Я сделал несколько шагов, и, преодолев лестничный пролёт, оказался в небольшой комнате, которая, как не странно, была прекрасно освещена. Напротив выхода я увидел огромного мутанта. Загадочное существо напоминало псевдоплоть, вот только оно было раза в три больше, чем мутировавшая свинья — плоть. Существо стояло на задних лапах, напоминающих когтистые конечности кровососа. Передние лапы были именно такими, какими я себе их и представлял — длинными щупальцами серебристого цвета. Коричневые глаза существа уставились на меня. Кривой рот раскрылся, и три ряда окровавленных клыков заскрежетали друг о друга. Псевдоплоть смерила меня взглядом. Мутант был явно удивлён незваному гостю. Не дожидаясь, пока псевдоплоть сообразит, что делать, я вскинул Абакан, и выпустил в мутанта длинную очередь. Существо взревело, и повернулось ко мне боком. Пули застучали о хитиновые пластины, закрывающие живот мутанта. Всё было тщетно. Чудовище изловчилось схватило меня за ногу. Я полетел на пол, выронив автомат. Дьявольское создание переместилось к двери, отрезая мне путь к отступлению. Только теперь я увидел сидящего в углу Гимли. Сталкер был ещё жив, но у него не было правой руки и обеих ног. Он что-то невнятно бормотал, указывая окровавленной рукой в ту часть комнаты, откуда ушел мутант. Я проследил его жест. В углу комнаты лежало окровавленное тело, облачённое в комбинезон группировки Свобода. Видимо, кто-то из группировки Лукаша забрел сюда несколько часов назад, и попался в лапы мутанта. Около тела лежала грозная винтовка Гаусса. Я вскочил на ноги, перекатился в сторону раненого, уходя от щупалец, и, наконец, схватил в руки винтовку. Увидев в моих руках грозное оружие, мутант взвизгнул, и кинулся ко мне. Я выстрелил. Тяжелое оружие дрогнуло, и псевдоплоть отбросило назад. Раненый мутант отбежал влево, освобождая проход, чем я и воспользовался. Выскочив в коридор, я свернул вправо, и оказался в длинном, широком коридоре. Укрывшись за одним из выступов в коридоре, я поглядел на индикатор перезарядки. Ещё пара минут, и можно стрелять снова. В коридоре трижды хлопнул винторез, и вновь взревел мутант. Спам. — Понял я. — Сюда! — Я выглянул из-за выступа. Спам прыгнул в коридор, а следом за ним вбежал мутант. У входа вновь раздались выстрелы, и громовой голос Мастера прокричал: — Бегите отсюда, я его отвлеку. Я сорвался с места, и побежал вперёд. Следом бежал Спам. Вслед за нами нёсся мутант. Добравшись до конца коридора, я вбежал в огромный зал лаборатории. Как только Спам перемахнул через порог, энергоружьё издало протяжный гудок — можно было стрелять. Я выглянул в коридор, и нажал на спуск. Разряд попал мутанту в правый глаз. Псевдоплоть упала на мощёный плитками пол, и по инерции влетела в лабораторию. — Все живы? — Услышал я из дальнего конца лабораторного комплекса голос Смертника. — Все. — Спам несколько раз выстрелил в тело мутанта, и добавил: — А ты цел? — Цел. — Смертник вышел из полутьмы. Лист брони на спине сталкера был разрезан по диагонали. Других повреждений не было. — Ты как от мутанта убежал? — Я оглядел напарника. — Убежал. — Он улыбнулся. — Выбираемся отсюда, пока на выстрелы никто не приполз. — Не приползет. — Проговорил Мастер, подходя к нам. — Этот мутант через дверь вошел. — Не мог. — Я покачал головой. — Мог. Ещё как мог. Порождения зоны и не такое могут. Мы вернулись к комнате, в которой лежало тело Свободовца. — Я его знаю. — Сказал Мастер. — Это Скряга — барыга из Свободы. У него прошлой ночью один новичок хотел купить винтовку Гаусса. Скряга ему сказал, что у него здесь рядом схрон, и он принесёт молодому винтовку, к пяти вечера притащит. Проводник указал на открытый ящик в углу комнаты, из которого Скряга, наверное, и извлёк энерговинтовку. — А что с ним? — Я ткнул стволом винтовки на лежащего у стены Гимли. — Нужен «Серп». — Ответил Смертник, и, подняв раненого на руки, добавил: — Вы бы заглянули в дальнюю лабораторию. Я там такое нашел, что вы просто офигеете. Я снаружи жду. Он нащупал нужную кнопку, и дверь открылась, пропуская в бункер свежий воздух…* * *
— А я ведь раньше не очень-то жаловал трамплины. — Проговорил Винни, доедая консервы. Джет кивнул. — А я сегодня первый день в зоне. — Прокомментировал он с тоской. — Меня тренировали для похода к центру, а когда сюда забросили всё оказалось другим. Аномалии оказались совсем не такими, какими мне их инструктор обрисовал… — А зачем тебе к центру, если не секрет? — Поинтересовался Винни. — Не секрет. — Отозвался Джет. — Нас наняли, чтобы пройти к центру зоны и загадать у монолита выздоровление одного очень состоятельного человека. И заплатили соответствующе. Куда больше, чем вам… Он прервал рассказ, и похлопал Винни по плечу: — Смотри, дверь. Сталкер поглядел в сторону входа в бункер. Тяжелая металлическая дверь медленно открылась. На пороге стоял Смертник, держа на руках раненого Гимли. — Смертник. — Радостно воскликнул Винни, и принял на руки раненого. — Нужен «Серп». Срочно. — Прошептал Смертник. — Знаете, где взять? — Нет. — Винни лишь опустил глаза. — Я знаю, где. — Проговорил неожиданно для Смертника Джет. — Один момент. Он скрылся в сумраке ночи, и тут же вернулся, держа в руках тот самый «Серп», о котором говорил Смертник. — Как? Как тебе это удалось? — Долговец с изумлением принял артефакт из рук Джета. — Очень просто. Аномалия «Трамплин» рождает артефакт «Серп», если в аномалию попал человек, но не умер тут же, а взлетел в воздух, будучи ещё жив. Как видите, не зря меня готовили к зоне. — Да, не зря. — Согласился Винни. — А кто в аномалию попал? — К этому времени Долговец уже использовал «Серп», и теперь щупал пульс раненого. — Командор. Он нас предал, и, убегая, попал в трамплин. Так как там дела? — Бесполезно. Одного артефакта не достаточно. — Наконец проговорил Смертник. — А я, кажется, знаю, что нам делать. — Теперь сталкера удивил Винни. — И что же? — Однажды Спама здорово подранили мародёры, и мы притащили его в дом Болотного доктора. Тогда одного артефакта не хватило, и Спаму пришлось идти раненым. А знаешь, как он вылечился? — Ближе к делу, Винни. — Он излечился, когда бежал из разрушенного бара «Сто рентген». Его вылечил Доктор тем же артефактом, которым лечил его накануне. Он просто подзарядил «Серп» от аномалии, и снова начал лечить сталкеров. — И что? — Смертник не понял, о чём Винни пытается ему сказать. — Аномалия там, выше нас метра на три. Положим артефакт, и он подзарядится — Отлично. Смертник подал Винни артефакт. — Начнём…* * *
Дальняя комната оказалась немногим меньше основного помещения лаборатории. Открыв странного вида, кодовый замок одному ему известным способом, Мастер вошел внутрь. Вдоль стены стояло восемнадцать автоклавов — капсул с лежащими в них телами. — Этих я не знаю, этих тоже. Вот этот из группировки Грех. Вот этого я видел в баре «сталкер»… — А этот? — Это генерал Воронин. — Мастер замер около капсулы с открытым ртом. В подсвеченной синем капсуле лежал сильный сталкер лет сорока — легендарный лидер группировки Долг. И, что самое поразительное, он был жив. Все они были живы. — Что же это за лаборатория? — Мастер огляделся. — А я, кажется, понял. — Мой голос отразился от купола комнаты и эхом пронёсся по пустой лаборатории. — И что же это за место? — Сюда О-Сознание помещает неугодных им сталкеров. Воронина, например. Я подошел к автоклаву. — Может, откроем? Мастер присел около крайней капсулы, и указал на стоящую под нею мину: — Я бы не советовал. Я поглядел на мину: — Солидный запас? — Солидный. — Прокомментировал стоящий в дверях Спам. — Хватит, чтобы весь этот погреб на воздух взлетел. — Так мы что, просто уйдём? — Я поднял глаза на Мастера. — Уйдём. — Согласно кивнул он. — А потом вернёмся с сапёрами. Пошли. Он вышел из комнаты в главный зал. Мы со Спамом вышли следом. Луч фонаря выхватил из темноты металлические столы с компьютерами и колбами. Дойдя до коридора, Мастер обернулся к нам. Именно в этот момент за его спиной возникла чья-то фигура. Фонарь Спама озарил стоящего в коридоре. Это был переговорщик, приходящий в бар к Пророку. Поняв, что мы его заметили, сталкер выхватил из кобуры, висящей на поясе, «глорк», и выстрелил в спину проводнику. Сталкер упал на пол, ошеломлённый подобным поворотом событий. Конечно, пуля из пистолета не могла пробить бронежилет, который Мастер носил под плащом, но всё равно было очень больно. — Оружие на пол. — Проговорил переговорщик с расстановкой. Его голос был почти такой же спокойный, как и у Мастера. — Меня зовут Синоптик… — Проговорил переговорщик. — Почему? — Бесцеремонно прервал его Спам. — Я могу предугадать выброс. — Он мотнул стволом пистолета, и мы нехотя положили автоматы на пол. — Ты работаешь на О-Сознание? — Спам отбросил винторез в сторону. — Разумеется. — Выражение лица сталкера осталось неизменным. Ему было на вид чуть больше сорока. Обвисшие щёки и измождённые глаза делали его похожим на бульдога. Волосы, окрашенные сединой, были аккуратно зачёсаны вправо. Единственным, что никак не вязалось со сталкерской экипировкой — так это два армейских жетона, висящих на тонкой цепочке. — И что теперь? — Прервал молчание Мастер, поднимаясь с пола. — Так и будим стоять? — Живо назад. — Проговорил Синоптик. В это мгновение кто-то вбежал в коридор, и знакомый голос проговорил: — Мастер, у нас проблемы. — Винни, назад! — Попытался я предупредить сталкера, но, услышав это, Синоптик молниеносно повернулся через левое плечо, и тут же выстрелил. Издав протяжный вопль, Винни полетел вниз по лестнице, а Синоптик ловко перекинул пистолет в левую руку, беря нас на мушку. Но в этот момент Мастер сделал резкий выпад, и ударил Синоптика ногой в живот. Сталкер полетел на пол, а пистолет упал возле тела псевдоплоти. Подтянув ноги к груди, Синоптик вскочил на ноги, и набросился на Мастера. Дважды ударив переговорщика в живот, Мастер вывернулся, и подцепил ногой ремень своего винтореза, лежащего на пороге. Мгновение спустя винтовка оказалась у него в руках, и Мастер начал стрелять, быстро нажимая на курок. На удивление проворный Синоптик ушел от очереди, и провёл подсечку. Мастер упал. — Помните. — Прохрипел Синоптик. — Я сказал, что умею предугадывать аномалии? Он сделал несколько шагов назад, и поднял с пола Абакан, уроненный Винни. — Помним. — Проговорил Спам. Пока шла полуминутная схватка, ни я, ни Спам не успели схватить оружие, и теперь были под прицелом. — Так вот. — Синоптик подошел к входной двери и нажал на кнопку, блокирующую вход. — Минуты через две будет выброс, и ваши друзья погибнут. Но я добр, и открою дверь для ваших друзей, конечно в обмен на одну услугу. — Услугу? — Спам придвинул к себе лежащий на полу винторез. — Услугу. — Повторил переговорщик. — Вы не пойдёте к центру зоны — это моё условие. Синоптик шагнул к нам. Этого я и ждал. Когда противник отвлёкся, я аккуратно нажал на индикатор мощности винтовки Гаусса, переводя его в крайнее правое положение. — Каким же будет ваш ответ? — Синоптик сделал несколько шагов, оставив сидящего у стены Мастера позади. — Так что?… — Ты, наверное, тоже носишь на плече татуировку, как Стрелок и Рекрут? — Прервал его Спам, видя, как я пытаюсь подцепить кончиками пальцев рукоять винтовки, висящей у меня за спиной. Он отвлекал противника на себя. — Это тот случай, когда ученик становится учителем. — Многозначительно проговорил он, и взглянул на меня… Именно в этот момент ясхватился за рукоять винтовки, и, перекинув её через голову, выстрелил. В глазах изумлённого Синоптика отразился оранжевый энергетический луч, который, тут же пронзил переговорщика, и ударил в косяк входной двери за спиной Синоптика. Глаза сталкера опустились вниз, и он взглянул на огромное отверстие вместо грудной клетки. Откуда-то сверху, где у здорового человека находится сердце, в ладонь ему сыпался тёплый пепел. Синоптик выпустил оружие, и опустился на колени. Его Остекленелые глаза смотрели прямо перед собой. Посидев в таком положении несколько секунд, он упал лицом вниз. Тело окутало облако едкого пепла, точнее праха, в который превратились его внутренности. Мы со Спамом изумлённо смотрели, как голубоватый след от энергозаряда медленно рассеивается в воздухе. — Пошли. — Наконец сказал Спам, и хлопнул меня по плечу…* * *
— Начнём. — Винни положил артефакт к «трамплину», и принялся ждать. — Сколько эта штука заряжается? Я про время. — Смертник внимательно смотрел на артефакт, который внезапно начал переливаться всеми цветами радуги. Винни не ответил. Он поднял артефакт, и поднёс его к раненому. — Думаю, всё. — Наконец произнёс он, и ударил по «Серпу» ножом. Ничего не произошло. — Должно было сработать. — Винни вскочил на ноги, и остановился с открытым ртом, глядя на север. Смертник и Джет тоже встали и проследили его взгляд. Над зубчатой стеной рыжего леса сверкало огромное алое облако, озаряющее ночь. — Выброс. — Прошептал Винни, и добавил: — Скоро выброс. Вот почему артефакт не работает — зона собирает всю энергию к центру. Мастер внутри? — Да. — Смертник не отрывал взгляд от облака. — Я к Мастеру. А вы ждите. Винни перескочил через груду оружия и амуниции, дёрнул за ручку двери, и прокричал: — Помогите мне. Втроём сталкеры отодвинули тяжелую дверь, и Винни скрылся за ней. — Мастер, у нас проблема… — Раздался снизу его голос, и тут же прогремел пистолетный залп. — За мной! — Смертник схватил с травы «Грозу», оставленную Винни, и вбежал в коридор. Вслед за ним в бункер вбежал Джет. Он на мгновение замер, оглядев стоящего к нему спиной сталкера, к которому подбежал Мастер, и, спустившись вниз, оказался рядом со Смертником. — Видел? — Проговорил он, хватая ртом воздух. — Видел. — Мы им поможем? — Сиди тихо. — Прервал его Смертник. — А что если он их убьёт. Мы ведь… Договорить Джет не успел. Около входа что-то громко ухнуло, и лестничный пролёт заполнила строительная пыль. — Что это? — Прохрипел Джет, пытаясь откашляться…* * *
— Мастер, подъём. — Спам бесцеремонно толкнул проводника в плечо. — И тебе привет. — Пробурчал сталкер, поднимаясь на ноги. — Где этот супермен? Я мотнул головой в сторону лаборатории. — Понятно. — Пробурчал Мастер, глядя на изуродованное тело Синоптика поверх моего плеча. — Где остальные? — Снаружи. — Спам в два прыжка преодолел оставшийся участок коридора, оказавшись около заваленного рухнувшими перекрытиями входа. — Тут не выйти. Меня внезапно пробрал холодок, даже не холодок, а могильный холод — Смертник, Джет, Командор и раненый Гимли были там, на улицы, где с минуты на минуту начнётся выброс.* * *
— Выброс. — Прошептал Смертник. — Или граната рванула. — И что нам теперь делать? — Джет казался испуганным. — Искать Винни и остальных, и убираться. Сталкер поднялся на ноги, поднял Грозу, и прошел через коридор. Его взору открылась ярко освещённая комната, в одном углу которого лежало тело Свободовца по кличке Скряга. У подножья лестницы лежал Винни. Он держался обеими руками за живот. — Как ты? — Смертник присел на корточки рядом со сталкером — Живот. Он выстрелил мне в живот. — Винни убрал руки. Металлическая пластина бронекостюма слегка прогнулась, но выдержала. — Ничего нет. Крови нет. — Крови то нет. — Прохрипел Винни. — Зато болит жутко. Он попытался подняться, но вновь обессилено упал. — Что за чертовщина? — Смертник вновь оглядел костюм.* * *
Мгновение, и пыль рассеялась. Мы увидели массивную плиту, перекрывшую проход, ведущую вниз лестницу, обрывающуюся в полной темноте, коридор, идущий налево от лестницы. Видимо, там прятался Синоптик. Но кого он ждал? Нас? Наверное. А зачем он повторил наш маршрут, обошел нас где-то на Милитари, миновал блокпост Свободы, и забрался в этот бункер? Не за тем же, чтобы просто прервать их поход к центру? Если бы он хотел это сделать, можно было найти другие методы, например, отказаться быть посредником между группой Гимли и Мастером. А вдруг это было сделано специально? За последний месяц таких вот «специальных» событий было достаточно. Я встряхнул головой, отгоняя тяжелые мысли. — Все за мной. — Мастер присел, на корточки, и протиснулся под упавшей плитой. Спустя ещё несколько секунд, сталкер скрылся во тьме лестничного пролёта. Мы последовали за ним.* * *
За крайним столиком перешептывалось трое новичков, но не они, а здоровяк в форме монолита внушал Сидоровичу недоверие. — Ну, мало ли. — Неуверенно проговорил барыга. — Я тебе точно говорю, он из монолита. — Отозвался встревоженный бармен. — И что мне делать? Подойти и выгнать? — Он из монолита, босс! Он один из тех, кто расстреливал наших братьев из Долга! Увидев, как яростно жестикулирует бармен, Монолитовец поднялся из-за стола и покинул заведение. — Вот и нет проблем. — Проговорил Сидорович, но в это время дверь бара распахнулась. На пороге стоял высокий сталкер в костюме «СЕВА», лицо которого скрывал серебристый купол шлема. За его спиной маячил тот самый Монолитовец, что секунду назад покинул бар. — Сидорович, хитрая крыса. — Пробасил сталкер. Барыга побледнел. Он узнал голос сталкера. Перескочив через барную стойку, он побежал к двери, ведущей в его маленький бункер, но незнакомец был проворнее. Ударом ноги он сбил с табурета сидящего около двери оружейки охранника, и запустил табуретом в бегущего толстяка. Сидорович вскрикнул и повалился на пол, получая удар, но тут же поднялся вновь. — Кого повёл твой проводник? — Прохрипел незнакомец сквозь фильтр костюма. — Какой проводник? — Сидорович изобразил удивление. — Долбаный Сусанин, которого ты называешь Мастером. — Незнакомец схватил барыгу за горло. Сидорович захрипел. Ослабив хватку, незнакомец обвёл глазами пустой зал, остановив его на трёх новичках в углу. Все трое тут же отвернулись, глядя на полупустые стаканы у себя на столе. — Хороши защитники. — Незнакомец встряхнул барыгу и повторил свой вопрос: — Кого вёл Мастер, и куда. — Ту… турис… с… тов. — Сидорович сглотнул. — Он вёл туристов к центру зоны. — Туристов, значит? А не больно ли дорогой проводник для простых туристов? — А я разве сказал тебе, что они обычные? — Спросил толстяк. — Так что же в них особенного? — Они заплатили каждому из группы Мастера по миллиону. И ещё — их привёл сам Синоптик. — Синоптик? — Незнакомец попытался вспомнить, где слышал это имя. — Это тот, который тренировал Лукаша? — Он самый. — Ответил Сидорович. — Более того, они с Пророком так мило беседовали. — Беседовали?… Кто был в группе? — Спам, двое Долговцев — Ворон и Смертник, Винни, и четверо туристов. — Цель похода? — Не знаю. Мне не говорили. — Зачем они шли!? — Незнакомец вновь схватил толстяка за горло. — Да не знаю я!.. — Сидорович с испугом смотрел на сталкера. — Ну, смотри, мне. Если ты мне соврал, я вернусь. — Нет, нет, я тебе не врал. Клянусь, не врал… — Барыга зарыдал. Отпустив Сидоровича, сталкер поднялся на ноги, и подошел к двери. Он был тем, кого в зоне звали Монолитовцами. Обычно эти фанатики не забредали даже на Милитари, а на Кордоне их вообще раньше никогда не было. Сталкер что-то сказал напарнику, стоявшему у входа, и вышел в ночную мглу. Помедлив немного, Монолитовец напоследок сказал: — А с Пророком у меня ещё будет разговор. Сидорович с облегчением вздохнул: — Не сомневаюсь. — Проговорил он тихо, но так, что все в баре его услышали. — Не сомневаюсь, Лёва…* * *
— Больно. Ужасно больно. — Винни схватился за живот и издал душераздирающий вопль. Спам попытался закрыть сталкеру рот, но тот вывернулся, и вновь закричал. — Не ори! — Проговорил со злостью Смертник, хотя и понимал, что сталкер его не слушает. Лицо Винни стало красным. Зрачки расширились. — Да что с тобой, парень? — Смертник никогда ещё не видел такого. Он расстегнул комбинезон сталкера, разрезал клетчатую рубаху, одетую Винни под комбинезон, и взглянул на чистое тело. Ничего. Ни ран, ни синяков. Только в левой части груди был виден небольшой синяк от иглы. — Эй, парень, да тебя чем-то укололи. Винни! — Смертник похлопал сталкера по щекам. — Винни, ты колол себе что-нибудь, пока меня не было? Может антибиотики, или что ещё? Видимо, боль отступила, потому что Винни услышал слова товарища, и проговорил: — Командор. Он стоял рядом. — Так этот ублюдок мог тебя уколоть? — Мог. — Проговорил Джет, держащий под прицелом лестницу. Он рядом с нами стоял, когда вы уходили, а когда оружие на плечо вешал, толкнул твоего друга, якобы, случайно. В этот момент на лестнице послышались шаги. Джет вскинул винтовку, но сверху раздался спокойный голос Мастера. — А если я прицелюсь? Ну-ка, старичок, убери эту берданку. Джет повесил винтовку на плечо, и радостно посмотрел на спускающихся по лестнице сталкеров. — Где Гимли? — Спросил Мастер. — Снаружи. — Пробурчал Смертник, и вновь похлопал Винни по лицу. — Не спи, братишка, нельзя. — Что с ним? — Раздался с лестницы голос Спама. — Ему Командор какую-то дрянь вколол. — Он что, сдурел? — Спам сел рядом со смертником, и проверил пульс Винни. — Он нас предал. — Проговорил Джет. — Его нанял Пророк, чтобы убить вас троих. Он указал сначала на Спама, потом на меня, и, наконец, на Смертника. — Вот так дел-а-а. — Протянул Спам. — Так что конкретно он ему вколол? Винни, очнись. Что тебе вкололи? Сталкер покачал головой, и вновь закричал от невыносимой боли. Не говоря ничего, Спам достал из рюкзака небольшую стальную аптечку, из которой тут же вытащил одноразовый шприц и три ампулы. Несколько секунд он смотрел на Винни, считая его пульс, после чего вскрыл две из трёх ампул, распаковал шприц. — Держите его крепче. — Скомандовал он, и Джет со Смертником прижали сталкера к полу. Спам набрал в шприц немного раствора, и воткнул иглу в предплечье Винни. Секунду спустя, голубоватый раствор попал в тело сталкера, и Винни задёргался в конвульсиях. — Что с ним? — Спросил я. — Организм выводит из себя яд. — Спокойно ответил Спам. — Яд? Командор что, напичкал его ядом? — Да. Именно так. — Он достал из кармана плоскую фляжку, и, сделав несколько глотков, растянулся у стены. — Перерыв десять минут. — Скомандовал Мастер. — Потом идём искать другой выход. — Выход завален. — Проговорил Спам. — А ты думаешь, он здесь один? — Ответил Мастер, и поглядел в сторону коридора, откуда появился Синоптик. — Ты думаешь, там второй выход? — Ответил вопросом на вопрос Спам. — А ты думаешь, нет? — Возможно. — Сталкер, наверное, вспомнил наш переход через подземную лабораторию О-сознания. — Вот и я о том. — Мастер сел на одну из ступеней. — Навряд ли Скряга попал в бункер через эту дверь. Он был мастером, и если бы почуял мутанта, сразу же ушел бы. Нет, Спам, он пришел откуда-то оттуда. Несколько минут мы сидели молча, проверяя оружие и амуницию. Потом все принялись разглядывать винтовку Гаусса. — Подъём, ребята. — Наконец сказал Мастер, опершись на приклад винтореза. — У нас на сегодня обширная культурная программа. — Так мы пойдём к центру зоны? — Радостно проговорил Джет. — Пока не решил. — Отозвался проводник. Пока группа готовилась выдвигаться, Спам поднял на ноги Винни, который на удивление легко застегнул бронекостюм, и взял поданный ему пистолет. — Ну, с богом. — Мастер взбежал вверх по ступеням, и надавил на дверь с кодовым замком, за которой явно прятался Синоптик. Теперь же дверь была полурасплавлена энергозарядом из винтовки Гаусса. Она болталась на одном навесе, и когда Мастер задел дверь, та тут же слетела с петель. Воздух наполнился едкой строительной пылью. Перед нами был длинный коридор, поворачивающий налево через полсотни метров. Если я был прав, он выводил в большой зал, наверное, щитовую, а из него вёл в небольшую комнату с генераторами. По крайней мере, это было бы вполне логично. На самом же деле коридор поворачивал, и тут же разделялся на два узких, и два широких ответвления. Один из широких коридоров уходил вправо от основного, другой шел прямо, а два остальных — влево, под углом сорок градусов друг от друга. — Ну, хорошо, что их не пять. — Проговорил Мастер, и повернулся к нам. — Куда идём? — Прямо. — Проговорил я. — Прямо. — Раздался справа голос Спама. — Я тоже так подумал. — Ответил Мастер, и махнул рукой. Мы прошли ещё около трёхсот метров. Перед нами вновь оказалась дверь с кодовым замком. Она была открыта. За дверью оказался большой зал, заполненный системными блоками компьютеров, каждый из которых был высотой около двух метров. — Сервер. — Прошептал Спам. Он прижался к одному из блоков ухом, и добавил: — И они работают. Все остальные вошли в комнату. Мерно гудели вентиляторы-кулеры на задних панелях блоков, и потоки холодного воздуха колыхались у самого пола. На другом конце зала был виден длинный, прямой коридор, освящённый неоновыми лампами красного цвета. Там, если я прав, и находился второй выход. Спам сделал ещё несколько шагов, но вдруг сильная рука Мастера схватила его за рюкзак и выдернула обратно в коридор. — Аномалия. — Проговорил проводник, в ответ на удивлённый взгляд Спама. Сам Спам прекрасно определял аномалии, но по сравнению с феноменальным чутьём Мастера, его познания казались мизерными. — «Генератор». — Мастер кинул в дверной проём ржавую гайку, которая без особых проблем приземлилась около одного из серверов. Аномалия, которую сталкеры прозвали «генератором», определить было довольно сложно. Если больше пяти секунд стоять в зоне действия аномалии, сердце начинает качать кровь в сотни раз быстрее, и человек либо взрывается кровавым фонтаном, либо просто падает замертво. Все внимательно смотрели на гайку. Полежав несколько секунд, гайка внезапно начала светится мягким, желтым светом. — Вот видишь? — Мастер повернул к нам довольное лицо. — Надо идти в обход. — Как ты догадался, что там аномалия? — Изумился Спам. — Ты ведь сам сказал — компьютеры работают. — Ну и что? В зоне всё работает без видимого источника энергии. — Но ведь не без подключения к розетке? В обход — это единственный выход. Обходной путь мы нашли почти сразу же — вернувшись к развилке, повернули в широкий коридор, поворачивающий направо. Коридор изгибался дугой, и выводил нас в тоннель, освещённый неоновыми лампами. Позади нас светилась слепящее ярким светом ржавая гайка Мастера. В конце коридора находилась настенная лестница, ведущая наверх, к тяжелому люку. Железная крышка была чуть приоткрыта, и сверху тянуло свежим ночным воздухом. — А вот и выход. — Смертник сдвинул крышку, и осмотрелся. Это был какой-то гараж, или ангар. Недалеко от выхода стояли штабеля ящиков с патронами, поодаль — банки с краской и листы железа. В конце захламлённого ангара стоял БТР с облупившейся краской. — Чисто. — Смертник выбрался наружу, и занял позицию за ящиком с консервами. Остальные тут же поспешили наверх. — Свежий воздух. Наконец-то. — Я повалился на бетонный пол, и закрыл глаза. Только теперь я понял, как устал за этот длинный день. А ведь впереди ещё марш-бросок до монолита. — И дым отечества… — Мастер усмехнулся. Для его серьёзного, спокойного лица, такое проявление чувств было редкостью. — Что? — Не понял Джет. — Как говоришь погиб Командор? — Улетел. На трамплине подпрыгнул и улетел. — Уже прилетел. — Ответил Мастер. — Чувствуете дым. Это его сигареты. — И что. Мало ли кто курит похожие сигареты? — Вмешался в разговор Винни. — То-то и оно, что такие сигареты были только у нашего друга. Я их у него в рюкзаке нашел, когда мы на привал остановились у развалин «ста рентген». А сейчас кто-то курит их, и этот кто-то находится от нас метрах в ста, не больше. — Ты думаешь, это Командор? — Растерянно спросил Джет. — Конечно, нет. — Мастер опять улыбнулся. Похоже, что его здорово забавляла такая ситуация. — Я думаю, это делает тот, кто взял сигареты с тела нашего друга. Понимаете, к чему я клоню? — К тому, что теперь нас ждут? — Спросил я. — И это тоже. Но не в этом дело. — А в чём? — Куда, говоришь, полетел этот придурок? — Снова спросил Мастер вместо ответа на вопрос. — На северо-запад. — Ответил Джет. — Вот. Я, кажется, знаю, где мы. — И где же? — Заинтересовался Джет. — На базе Свободы. — И, это хорошо или плохо? — Плохо. Очень плохо. — Мастер вновь стал серьёзным. — Свободовцы конечно ребята хорошие, но безбашенные. Когда обкурятся, или напьются — крыши начисто срывает. А тут как раз мы. Да ещё, как назло, труп Скряги в подвале. Как думаете, что они решат? — Скажем, что так его и нашли. — Сказал Винни. — Наивная душа. Я ведь вчера, когда с Лукашом разговаривал, сказал, что прошу прохода через Милитари для рейда в Рыжий лес. По идеи, мы давно должны быть на барьере, а мы тут, на базе Свободы. И последний штрих: парень, которого мы хлопнули в подземке, Синоптик, тренировал в своё время самого Лукаша, и в Свободе почитается чуть ли не как господь бог. Въезжаете? — Да. — Протянул Смертник. — Нехорошо получилось. А сколько их тут? — Хочешь прорываться с боем? — Мастер оглядел сталкера в пыльном бронежилете. — Это так, запасной вариант. Так сколько их? — Вчера днём было тридцать с небольшим, но Макс обмолвился, будто группа Лютого в сорок рыл сейчас где-то на Припяти, и вот-вот должна вернуться. — Ну, план отпадает. — Прошептал Смертник, и включил встроенный в костюм Военного сталкера прибор ночного видения. — Ну, ни фига, сколько здесь стреляющего хлама! — Он присвистнул. — Хватит, чтобы вооружить все здешние кланы, и ещё останется. — Смертник. — Мастер задумчиво смотрел куда-то мимо сталкера. — Оставь эти мысли. Мы не будем стрелять в Свободовцев, и точка. — А как ты прикажешь выбираться?… — Смертник замолк, слушая, как тишину разрывает рёв сирены. — Что за… — Выброс. — Прокомментировал Мастер. — Живо вниз. Все спрыгнули в подземку, после чего проводник крепко задраил люк, и, сев у стены, обхватил голову руками. Всё содрогнулось. — Гимли. Он остался снаружи. — Прошептал Джет. — Он был не жилец, когда мы вбежали в бункер. — Смертник покачал головой. — Мне очень жаль. Мы ничего… — Заткнитесь оба. — Внезапно проговорил Мастер. — Сейчас Свободовцы убрали с вышек часовых, а значит, мы попытаемся проскочить. Стрелять только в случае необходимости. А теперь наверх, пока они не одумались. Мы выбрались из подземелья и что было сил побежали ко входу в ангар. Распахнув тяжелые ворота, Мастер побежал прямо, мимо огромного здания, напоминавшее то, что мы со Смертником видели на Арене в проклятой топи. Вокруг было пусто. Небо ещё содрогалось последними отголосками выброса, и никто не спешил рисковать, выглядывая на улицу. Первого Свободовца мы увидели стоящим на крыльце одноэтажной кирпичной казармы. Заметив нас, он отбросил в сторону окурок, и потянулся к кобуре, но Мастер сделал это раньше. Когда в руке проводника возник пистолет, я захотел крикнуть «ты же сказал не стрелять», но тут же опомнился, увидев прикрученный к стволу ПМ глушитель. Мастер стрелял метко. После единственного выстрела противник перелетел через ограждения веранды и растянулся в зарослях кустарника. — Нам нужны новые костюмы. — Мастер указал на изодранный рукав комбинезона Джета. — Они хранят амуницию здесь. — А оружие тоже здесь? — Винни радостно смотрел на Мастера. В багровых отсветах неба, его лицо казалось непоколебимо каменным. — Размечтался. — Наконец проговорил он, и вошел в казарму. Тёмные окна трижды осветили вспышки выстрелов, и проводник вновь показался на крыльце, держа в каждой руке по несколько рюкзаков с амуницией. — Берите и пошли. — Проговорил он. И тут же загрохотали бельгийские штурмовые винтовки. Со стороны железнодорожной насыпи, располагающейся чуть ниже казарм, показалась группа Свободовцев. Их было около десятка. — Вот это я называю «неприятность»! — Прокричал Мастер, и вскинул винторез. Нажав на курок несколько раз, он прильнул глазом к окуляру прицела и повторил очередь. Двое Свободовцев покатились вниз по холму. Почти одновременно с этим свою винтовку вскинул Джет. Он прицелился и выстрелил. Бежавший первым Угрюмый взмыл в воздух, и, пролетев несколько метров, рухнул на рельсы. Перехватив винтовку поудобнее, Джет выстрелил вновь, и уже двое бойцов клана полетели вниз с холма. Наконец нападавшие подошли на достаточное для прицельной стрельбы расстояние, и ответили сразу с шести стволов. Не успевший залечь Винни оказался под перекрёстным огнём. Поймав с десяток пуль, он упал на траву и покатился со склона. А с дальней вышки уже стрелял снайпер. Его СВУ успела сделать не больше трёх выстрелов, прежде чем рявкнуло оружие Джета. — Уходим. Все в тоннель. — Мастер указал в сторону темнеющего внизу железнодорожного тоннеля, уходящего куда-то в сторону Рыжего леса. Проводник вскочил с земли, и, пустив длинную очередь, побежал вниз. Вслед за ним по склону побежал Спам, но, столкнувшись с огнём противника, залёг в небольшой ложбинке. Напрасно Свободовцы так самонадеянно решили, что стрелять в бегущего сталкера — хорошая идея. Тем самым они раскрыли себя, как прекрасна цель снайпера — моя цель. Я перевел рычажок мощности на винтовки Гаусса, и выстрелил под мост, нависавший над железнодорожными путями, где, спрятавшись в грузовом вагоне, сидели как минимум четверо бойцов Свободы. Угодив в вагон, энергозаряд превратил в пепел всё, что располагалось выше шасси. Во все стороны полетели куски досок, и воздух наполнился едким дымом горящей плоти. Путь был свободен. Мы поднялись на ноги, и побежали вниз, следом за Спамом и Мастером. Откуда-то с моста ещё вели беспорядочный огонь бойцы клана, но основное сопротивление было сломлено. Поравнявшись с тоннелем, я встретился взглядом с Проводником. — Там. — Он указал на человека со штурмовой винтовкой, стоящего на мосту. — Это Макс. Его надо пристрелить, иначе он пойдёт по нашему следу. Сможешь? А почему бы и нет? Я прижал к плечу винтовку Гаусса, которая нравилась мне всё больше, и выстрелил. В последний момент загадочный стрелок скрылся за бетонным парапетом моста, и энергозаряд разорвал на куски двух случайных Свободовцев. — Ладно, пошли. Проговорил Мастер, и похлопал меня по плечу. Но прежде чем убрать винтовку за спину, я вновь посмотрел сквозь прицел в сторону моста. Там, как ни в чём небывало, стоял Макс. Он что-то сказал стоящему рядом громиле в экзоскелете, и провёл ребром ладони по горлу. А потом указал в нашу сторону. Собеседник кивнул, и тоже поглядел на тёмный провал тоннеля…Глава одиннадцатая — Только вперёд
— Быстрее, быстрее. — Мастер пробежал около полусотни метров и остановился, подгоняя остальных. Перед нами сверкала тысячами молний огромная электра, около которой лежало два полуистлевших тела. Зачем они полезли в самый центр аномалии? Этого я никак не мог понять. Будто зная, о чём я подумал, Мастер указал вглубь тоннеля, и я увидел полупрозрачный шар, окутанный голубоватым свечением — артефакт, называемый «лунный свет». Так вот почему эти двое так стремились туда. Чтож, зона жестока. — Живо за мной. — Проводник изловчился и прыгнул на небольшой деревянный ящик, стоящий в зоне действия аномалии. Потом перепрыгнул на второй, третий, и благополучно ступил на бетонный пол. — Эту тропку. — Проговорил он, видя наше изумление. — Использовал в своё время сам Призрак. — А кто поставил здесь ящики? — Я перескочил через аномалию и встал рядом с Мастером. — Может Свободовцы, а может кто ещё. Как бы то ни было, Флинт знает эту тропу. Поэтому надо как можно скорее убираться отсюда. — А кто такой, этот Флинт? — Тот, с кем Макс разговаривал на мосту — главная ищейка Лукаша. Ну-ка, Ворон, дай-ка мне свою игрушку. Я снял с плеча винтовку Гаусса, и протянул мастеру. Прицелившись, он выстрелил в самый центр аномалии, превращая ящики, служащие тропой, в щепки. — Вот теперь порядок. — Он включил фонарь, и медленно пошел по тоннелю. — Куда он ведёт? — Джет бежал вслед за проводником, заворачивая в кусок ткани подобранный им «лунный свет». Мастер указал прямо и проговорил: — Сначала прямо, потом через ответвление тоннеля влево. Выход будет находиться у выжигателя мозгов в Рыжем Лесу. — Так мы пойдём к центру? — Обрадовано изрёк Джет. — Нет. Это исключено. Через час, от силы через два, от центра рванётся волна мутантов, и мы погибнем. Это тебе не Свободовцы. Против волны мутантов у нас не будет ни единого шанса. К выжигателю мы идём по одной простой причине — это наш шанс уйти от Флинта и Макса живыми. Всё ясно? — Но ведь это катакомбы Милитари, и из них можно… — Во-первых, это не катакомбы, хотя я думаю, тоннелей, ведущих отсюда в катакомбы предостаточно. А во-вторых, я не подписывался на такую прогулку. — Но ведь мы можем пройти через катакомбы, и выйти в Припяти, а там до ЧАЭС рукой подать. — В катакомбах полно Бюреров и кровососов, а после выброса там появятся и зомби, и изломы, и прочая гадость, на которую у меня патронов не хватит. — Но… — Джет надеялся всё-таки продолжить разговор. — Никаких «но». — Мастер дошел до небольшой двери в левой стене тоннеля, и потянул её на себя. — Мастер, ты не в курсе, кто построил все эти катакомбы под Милитари, Янтарём, Агропромом, лаборатории, бункеры? — Спросил Джет, чтоб хоть как-то расположить к себе проводника. — Военные, наверное. Говорят, после первой катастрофы они всё это вырыли и проводили здесь испытания всякого особо замороченного оружия, вроде той же винтовки Гаусса. А теперь быстро внутрь. Мы вошли в огромный коридор, тянущийся, наверное, до самого «выжигателя мозгов». — Переодеваемся. — Скомандовал Мастер, и стащил с плеча рюкзак с новым костюмом. Это оказался спецкостюм «СЕВА», какие обычно носят учёные с янтаря, если отправляются в сложную экспедицию. Фильтрация воздуха, трёхуровневая защита, броня — всё это делало костюм прекрасным средством защиты. Чтобы сменить старые «доспехи» на новые костюмы, нам хватило трёх минут. — Вот. — Мастер оглядел нас с ног до головы. — Теперь можно идти. Он проверил винторез, снял его с предохранителя, и побежал по коридору. Мы побежали следом. Костюм был на удивление лёгким, и двигаться в нём было гораздо легче, чем в тяжелой броне Военных сталкеров. — Я только не понимаю, почему мы не можем пройтись до Припяти? — Джет остановился, и пытался отдышаться. — У нас ведь есть теперь даже костюмы повышенной радиационной защиты. — Нет, и точка. — Мастер подтолкнул сталкера. — Бежим, у нас мало времени. Остановились мы, когда коридор повернул вправо. Проводник долго смотрел на изгибающиеся стены, после чего скомандовал: — За мной. И мы снова бежали — двадцать минут в бешеном темпе. Потом ещё десять минут. — Всё, больше не могу. — Я повалился на бетонный пол коридора. — Выброси Гаусса, или винторез. — Посоветовал Мастер. — Бежать будет легче. Он тоже сел на пол, прижавшись спиной к холодной, сырой стене подземелья. Вытащив из кармана ПДА, Проводник нажал на кнопку включения, и через мгновение на экране появилось изображение карты. — Мы повернули здесь, потом здесь, и, наконец — здесь. — Он открыл забрало шлема, и протёр вспотевший лоб. — Не мог же я так ошибиться. Ещё раз: мы прошли по тоннелю, дошли до двери… — Мастер. — Смертник оглядел проводника. — Мы что, заблудились? — Вроде того. — Проводник поднял глаза. — Сейчас мы в катакомбах под Милитари, хотя должны были уже выйти у выжигателя мозгов. — И что это значит? — Не понял Смертник. — У нас один выход — только вперёд. Мастер указал пальцем на карту зоны, и присвистнул. В нескольких сотнях метров от нас, за поворотом, кто-то был. ПДА засёк маячки двенадцати сталкеров. — Как они прошли через электру? — Мастер поднялся на ноги, и махнул рукой вперёд. — Нам надо торопиться. Флинт рядом. Пробежав ещё несколько отрезков пути, мы остановились у развилки. Мастер выключил ПДА и указал на крайний правый коридор. Мгновение, и мы уже бежали по тускло освещённому желобу коридора. Преследователи, скорее всего, отстали, и Мастер перешел на шаг. Внезапно он остановился, и поднял в воздух ладонь. Все замерли. Где-то за стеной раздался нечеловеческий рёв, маты и выстрелы. Потом подземка содрогнулась от взрыва, и вновь застрекотали автоматы. — Они пошли не по тому тоннелю. — Произнёс Мастер. — Прямо в логово Бюреров. — И что теперь? — Джет прислушался. Выстрелы стихли, и из-за стены раздавалось лишь грозное рычание. — Теперь уходим, пока сюда не сбежались все твари из катакомб. — Мастер пробежал ещё немного, и остановился перед завалом. — Чёрт. Придётся идти через деревню Бюреров. — Он указал на обвал. — А это плохо? — Джет сжал приклад винтовки. — Хорошего мало.* * *
— Видишь их? — Макс указал вниз, где у чернеющего провала тоннеля суетились сталкеры с разномастным оружием. — Вижу. — Флинт качнул головой. — Возьми группу Лютого, и разберись с ними. — Макс провёл ребром ладони по горлу, и указал в сторону убегающих. — Понял. — Свободовец в экзоскелете повернулся к стоящим около главного здания бойцам, которых было около десятка. — Все за мной! Он перескочил через разрушенный энергозарядом парапет моста, и в два прыжка достиг стоящего на путях поезда. Вслед за ним спустилась группа Лютого. — Рассредоточится. — Скомандовал Флинт. — Тот, у которого винтовка моего брата, мой. Ясно?! — Вы думаете, это он убил Скрягу? — Вот догоним их, и я спрошу. Все в тоннель! Несколько десятков метров отряд Свободовцев шел след в след с убегающей группой Мастера, но у расположившейся на их пути электры, преследователи остановились. — Не могли они здесь пройти. — Сталкер по кличке Спирт покачал головой. — Это невозможно. — Но ведь испариться они не могли? — Не могли. — Согласился кто-то из бойцов. — Они там. — Флинт указал на тёмный тоннель, озаряемый всполохами молний. — И мы идём за ними. — Как? — Здоровяк с калашом наперевес с изумлением поглядел на ведущего их Флинта. — Да очень просто. — Свободовец подошел к здоровяку, и ударил ему ногой в спину. Сталкер с воплем полетел в объятья аномалии, которая тут же окружила его ореолом молний. — Какого чёрта, Флинт? — Арбуз вскинул автомат, но хриплый голос Макса за спиной застал его врасплох. — Всё правильно. Он разрядил электру. Живо вперёд. Макс сделал несколько шагов, и благополучно оказался за пределами аномалии. Все последовали его примеру. — А вот и их старые костюмы. — Заместитель Лукаша присел у ведущей влево двери, и указал в сторону коридора перед собой. — Нам туда. Присев рядом с ним, Флинт проговорил: — Спасибо, что пришел. — Флинт, твой брат был моим другом, и я тоже хочу отомстить за его гибель. А теперь идём. Макс посмотрел на экран ПДА, и, преодолев прямой участок коридора, добавил: — Это ПДА их проводника. — Он выхватил из-за пояса два Вальтера, и аккуратно высунулся из-за угла. Ничего. Похоже, сталкеры предугадали их приближение, и ушли. — Всем выключить ПДА. — Макс переместился к неосвещённой стене. — Слышали? Выключайте приборы. — Флинт тоже перебежал к стене, и включил фонарь, луч которого выхватил из темноты очередной поворот бесконечного лабиринта. Сталкеры преодолели несколько отрезков коридора, и оказались перед развилкой. Отсюда вели шесть веток тоннеля. — Ну? — Флинт посмотрел на Макса. — Что будим делать? — Разделимся. — Макс указал на один из коридоров. — Сюда пойдут трое, сюда тоже трое. Спирт, Флинт и Айболит — сюда. Я, Фляга и Арбуз пойдём по правому коридору. Интервал полминуты. Ясно? Все закивали. Группа разделилась… Не прошло и минуты, как из крайнего левого коридора раздались выстрелы. — Макс. Это наши стреляют! — Закричал Фляга, и бросился в коридор, из которого раздавались выстрелы. — Стоять. — Макс ударил сталкера между лопаток, и тот осел на пол. — Теперь вы трое, пошли. Трое Свободовцев, вооруженных винтовками «М16» медленно вошли в тёмный коридор. Секунд через тридцать, один из них показался из темноты, и проговорил: — Чисто. Там выход, и река какая-то. — Река? — Переспросил Макс. — Ну, да. Широкая такая, и лес. Макс попытался вспомнить, сколько раз они поворачивали, и куда может вывести этот коридор, но, тут же, сбился со счёта. Наверное, они просто нашли один из выходов в рыжем лесу. — Ладно. Проверим. — Наконец сказал он. — Фляга, Флинт, Айболит, Арбуз, Спирт — за мной. Вы трое. — Макс кивнул на вышедших из коридора сталкеров. — Остаётесь здесь. Он шагнул в туннель, из которого потянуло ночной свежестью. То, что открылось Свободовцам, было и впрямь поразительно. Широкая река серебрилась в свете полной луны. Вдалеке виднелась огромная дамба, через шлюзы которой с шумом неслись потоки воды. Рокот от падающих с высоты двадцати метров потоков едва доносился до сталкеров. — Откуда здесь дамба? — Удивился Спирт. — Вопрос в другом. — Флинт перешел на шепот. — Откуда здесь река? Шестеро сталкеров смотрели на уходящие за горизонт сосновый леса, озеро на горизонте. — Что за?… — Макс поравнялся со Спиртом, и застыл с открытым ртом. — Мы где? Никто не ответил. Все остальные были ошеломлены не меньше, чем Макс. Свободовцы стояли на поросшем бурьяном холме. Где-то внизу шумело оживлённое шоссе. … Снизу к ним поднимался одетый в серый свитер и джинсы парень. — Привет. — Весело проговорил он. — Ты кто такой? — Прервал его Флинт, ткнув в грудь незнакомца стволом автомата. — Я твой хозяин. — Прошептал парень. — Опусти оружие. Сталкер опустил автомат. — Руки! — Закричал Макс, выхватив пистолет, но парень не отреагировал. Он лишь стоял, улыбаясь. — Опусти руку. — Парень взглянул на Макса серыми, пустыми глазами. Немой крик застыл в горле Свободовца, и Макс поднял пистолет в небо, опустошая обойму. — Контро… Контро… — Зашипел он, начиная трястись всем телом. Разряженный пистолет выпал из его руки, и сталкер отлетел в сторону, ударившись о ствол неизвестно откуда взявшегося дерева. К этому времени Айболит уже выхватил автомат, и выстрелил в парня, стоящего напротив него. Тут же всё вокруг исчезло — и река, и холмы, и бескрайние леса, и звёздное небо, и автострада. Вместо этого вокруг Флинта и его ребят начали вырисовываться стены какого-то бункера. — Контролёр! — Заорал Арбуз, и начал беспорядочно стрелять. Кто-то вскрикнул, и тут же в голове сталкера раздался нестерпимый звон. — Ну вот. — Прогремел в подсознании Арбуза голос контролёра. — Вот и всё. Руки сталкера сами собой взлетели в воздух, и натовская штурмовая винтовка выпалила ещё трижды. — Не-е-т! — Закричал кто-то, но звуки выстрелов заглушили крик.* * *
— Через деревню Бюреров? — Я поглядел на винторез, будто спрашивая сам себя, сможет ли такое оружие спасти мне жизнь. — А куда ведёт путь через эту деревню? — В лабораторию Х-20. — Ответил Мастер. В Х-20?… Знаете, как бывает, когда встречаются двое знакомых через много лет, встречаются в месте совсем неподходящем для такой встречи, и один говорит другому: «Мир тесен…». Вот и я чувствовал примерно то же. Х-20 — легендарная лаборатория недалеко от Припяти, в которую долгие годы не мог проникнуть никто. А потом молодой сталкер по кличке Мастер, попал в лабораторию, в свою пятую ходку в зону. Он стал первым, кто попал в комплекс. Следующим был Жиган. А потом, идя к центру зоны, через лабораторию прошла группа Балбеса. В этой группе шел сын Монгола — Роман. Вот мне и казалось, что все легенды зоны внезапно получили продолжение. — Как пойдём? — Поинтересовался Спам. Видимо, из всей группы лишь ему и Мастеру приходилось сталкиваться с Бюрерами в их логове. — Будим надеяться, что Свободовцы успели перестрелять достаточно карликов. Сначала закидаем их гранатами, пока они не поняли, что к чему. Потом прорвёмся к двери, ведущей в нужный нам коридор. А дальше… будем импровизировать. Мастер схватил винторез, и выбежал туда, где находилась развилка. Не успели мы ничего понять, как в коридоре раздались выстрелы из натовской винтовки, а потом рявкнул винторез. На этом перестрелка завершилась. — Что-то не так. — Крикнул я, и прыгнул в тоннель, падая на левый бок. В коридоре стояло двое Свободовцев. Они держали под прицелом растерянного проводника. Приземлившись, я выпустил длинную очередь из Абакана в ближнего сталкера, и тот повалился на заложника. Мастер откатился в сторону, но вместо того, чтобы напасть на второго Свободовца, выхватил широкий нож, и кинул его в меня. Нож ударил в приклад Абакана, и отскочил в сторону. — Опусти оружие. — Раздался в моём подсознании голос контролёра. И я всё понял — оба Свободовца — тот, которого я убил, и тот, который остался жив, и Мастер — все они были под властью мутанта. — Нет. Я не стану тебе подчиняться! — Закричал я, но пущенный сквозь стену пси-удар сбил меня с ног. Контролёр был слишком силён. Его голос стал громче, и из дальнего коридора показались Бюреры. Карлики шли, раскачиваясь из стороны в сторону — они были рабами чудовищного существа. Я попытался встать, но карлики, тут же, выставили вперёд ладони с растопыренными пальцами, и я замер, не в силах пошевелиться.* * *
Когда лес и река окончательно исчезли, Макс открыл глаза. Он лежал в небольшом зале бункера. Контролёр стоял у стены. Недалеко от него, держа на изготовку автомат — Арбуз. Фляга и Айболит лежали на полу, изрешеченные пулями. Около входа в комнату катался по полу Флинт с простреленными ногами. Спирта Макс увидел не сразу — сталкер лежал за штабелями досок в углу комнаты. Его правая нога слегка подрагивала, а из-под головы текла липкая лужа крови. Контролёр расправился с группой в течение минуты. Сначала он отвлёк их внимание идиллической картины ночного леса, а потом, когда все поверили в эту картину, нанёс удар. Макс вновь закрыл глаза, и попытался опустошить мозг от всех мыслей, чтобы потерявший его контролёр не захватил выжившего. Мутант вскинул руки, и в комнату вбежали три Снорка. Они схватили корчащегося в конвульсиях Флинта, и вытащили в коридор, оставляя на полу кровавый след. Только теперь Макс понял, что в контролёре его так поразило — внешне мутант был обычным человеком, но вот глаза… Глаза выдавали чудовищного монстра. Именно это невероятное внешнее сходство с человеком и поразило Свободовца. Сначала он подумал, что паренёк в свитере вовсе не контролёр — а один из рабов мутанта, но потом он понял, кто стоит перед ним. Контролёр что-то сказал Арбузу, и сталкер, подошел к Максу. — Вставай. — Проговорил он едва слышно. — Твоё время вышло.* * *
Карлики были довольно сильными телепатами. Я даже вздохнуть не мог. Меня спасло лишь то, что в коридор вбежали Смертник и Джет. Напарник тут же выстрелил из пистолета в голову одного из бюреров. Одновременно с этим выстрелил из своей винтовки Джет, и четверо оставшихся карликов лишились голов. Ментальная хватка ослабла, но раненый Смертником Бюрер всё ещё держал его у стены. Второй раз рявкнула винтовка Джета, и карлик повалился на пол. Я почувствовал, как неведомая сила, держащая меня у стены, ушла, и тут же упал на пол, чувствуя, как в голове рокочет голос контролёра. Лёжа на полу, я видел, как в коридор вбежал Спам. Одиночным выстрелом он уложил второго Свободовца, и, что было сил, ударил прикладом винтореза в челюсть проводнику. Подконтрольный контролёру Мастер рухнул на пол без чувств. Указав на коридор, из которого доносился сдавленный крик, Спам побежал туда, а Джет и Смертник направились следом. Не прошло и десяти секунд, как раздались выстрелы. Потом взревел контролёр, и всё стихло. Ох, не нравилась мне эта тишина. Я поднялся на ноги, и встретился взглядом с выходящим из злополучного коридора пареньком лет двадцати девяти, одетым в серый свитер. — Привет, Ворон. — Проговорил он, и я безвольно опустил руки — я стал рабом контролёра. Ну, по крайней мере, контролёр так думал. — Идём. — Контролёр указал в сторону крайнего левого коридора. Я послушно направился к нужному ответвлению, видя, как ко мне присоединяются Смертник и Джет с пустыми лицами. Этот голос казался мне знакомым. Но где я его слышал? Действовать нужно было быстро. Выхватив из-за спины винтовку Гаусса, я нажал на курок. Оружие загудело и смолкло. Чтоб тебя! Пусто. Контролёр молниеносно развернулся, и отправил в сторону стрелявшего пси-удар. Я полетел назад, сильно ударившись о стену. Примерно в этот же момент рявкнул винторез Спама, неизвестно как избежавшего подчинения, и из груди контролёра, стоявшего спиной к нему вырвался фонтанчик крови. Мутант издал протяжный вопль, и повалился на заваленный телами пол. Смертник и Джет встрепенулись, и повернули ко мне удивлённые лица. — Как ощущения? — Спам перезарядил винторез. — Я когда первый раз под влияние контролёрапопал, чуть штаны не намочил. — Это ты. — Рявкнул Джет, и отошел в сторону. — А я даже не испугался. — Ну-ну. — Спам повесил винторез на плечо, и подошел к проводнику. — Эй, Мастер, ты как? Сталкер молча поднялся на ноги. Его уже второй раз за эту ночь отправляли в нокаут. Он достал из рюкзака небольшую одноразовую салфетку, и протёр разбитую губу. Потом опустил забрало шлема. — Блеск! — Наконец проговорил проводник. — Просто здорово. Никогда не чувствовал себя так здорово. Он повесил на плечо винторез, и махнул нам рукой. В коридоре, из которого недавно выбрался контролёр, мы нашли три тела снорков и то, что осталось от сталкера по кличке Флинт. Его экзоскелет был разорван там, где, казалось, и пуля не пробьет, а из разреза виднелись лохмотья мяса. Комната напоминала поле боя. На полу лежало несколько тел. Здесь не было ни одного живого. Фляга, Айболит и Макс были расстреляны. Спирта кто-то здорово хлопнул затылком об пол, а из горла Арбуза торчало широкое лезвие клинка, на рукояти которого значилось «ВОЛЯ». Похоже, эти Свободовцы схватились насмерть друг с другом, на потеху контролёру. — Похоже, через деревню Бюреров идти не придётся. — Мастер указал на металлическую лестницу у противоположной стены. — Это выход.Глава двенадцатая — Дорога в ад
Мастер взобрался к потолку, и толкнул вверх толстый стальной люк. Тот нехотя поддался, и проводник выглянул из него. Ночной мрак рассеялся, и вот-вот начнёт проступать из-за свинцовых туч усталое солнце. Мастер был доволен. По его расчетам волна мутантов прошла здесь пару часов назад, а значит, путь дальше свободен. Мы выбрались наверх, но это был не Рыжий лес, и даже не лаборатория Х-20. Это была Припять. Либо Мастер решился вести группу к центру, либо решил выйти здесь, и вернутся на Милитари, через рыжий лес и Барьер. — Так мы идём к центру? — Джет повернулся к Мастеру. — Не знаю. Дай мне пять минут, и я тебе отвечу. Мастер отошел в сторону, и вдохнул в себя сырой предрассветный воздух. — Твоя стихия. — Я указал на тонущие в тумане многоэтажки Припяти. — Моя. — Согласился Мастер, и поглядел на город сквозь бинокль. — Что-то не так? — Смертник взглянул на проводника, и перевёл взгляд на спящую Припять. — Всё нормально. — Мастер поднялся в полный рост, и махнул рукой. На пятом этаже одного из домов дважды моргнул фонарь. После этого проводник спокойно начал спуск с холма. — Что это? — Спам с опаской посмотрел на Мастера. — Мой помощник. Я оставил его здесь дней пять назад. Он с провиантом и патронами должен был ждать меня здесь. Двойной сигнал означает, что у нас гости — двое. — Кто? — Поинтересовался Джет, и поглядел в окуляр прицела. — Знамо дело, кто — Монолитовцы. Он сделал несколько шагов, когда помощник, сидящий в высотке, часто заморгал фонарём. — Что это? — Я смотрел на маячащий за окном свет. — Волна. — Прошептал Мастер, и бросился обратно. Объяснять он ничего не стал — мы и так видели, как по улицам Припяти несётся вал мутантов. Их были тысячи — крысы, слепые псы, кабаны, кровососы… Мастер остановился в нескольких метрах от нас — бежать было поздно. — Почему они не прошли сразу после выброса? — Проговорил он, и тут же прыгнул вниз с холма. На открытом пространстве волна мутантов нагнала бы нас за несколько минут. Мастер же хотел переждать волну нечисти в здании, где прятался его помощник. Я прыгнул следом за проводником. Так же сделали Смертник и Спам. Лишь Джет несколько раз выстрелил, прежде чем понял, что это бесполезно, и поспешил за остальными. Мы бежали по улице города, а навстречу к нам рвалась волна мутантов. До подъезда хрущёвки, на верхнем этаже которого нас ждал помощник Мастера, мы добежали за пару минут. Только мы вбежали на лестничную клетку, как мимо здания пронеслась волна мутантов. Некоторые из них пытались вбежать в подъезд, но очередь из Абакана отбила у них эту охоту. — Наверх. — Закричал Мастер, и одновременно с этим дверь в подъезд слетела с петель, и на лестничную клетку влетела огромная химера. — На-ве-рх! — Мастер, быстро перебирая ногами, побежал вверх, и все последовали за ним. Минуя третий этаж, мы услышали очереди из Грозы — Монолитовцы, которых засёк помощник Мастера, встретились с волной нечисти. А химера уже догоняла. Она в один прыжок преодолела очередной лестничный пролёт, и со всего размаху врезалась в висящие на стене почтовые ящики. Когти мутанта заскребли по плиточному полу, и химера со всего размаху рухнула на бетонные ступени. — Быстрее. — Мастер достиг пятого этажа, и постучался в обитую кожей дверь. Раздались шаркающие шаги, и невысокий сталкер в костюме монолита открыл дверь. — За нами хвост. — Прокомментировал свою спешку Мастер, и вбежал в квартиру. Как только все оказались внутри, помощник проводника закрыл входную дверь на два замка, потом закрыл открывающуюся внутрь металлическую переборку из толстой стали, и защёлкнул четыре засова — два снизу, и два сверху. Я так понял, это был схрон Мастера — место, где он без проблем менял одежду, перезаряжал оружие, и пережидал выбросы. Коридор выходил в большой зал с двумя широкими диванами у стены. Там же стоял стол, на котором были поставлены три ноутбука, и ещё какая-то техника. На придвинутой к столу тумбе стояла огромная рация с двумя десятками тумблеров, и наушниками, подключёнными к крайнему ноутбуку. Одно из окон было открыто, и около него стоял точно такой же стол, как и тот, на котором располагались ноутбуки. На столе лежала снайперская винтовка, и несколько коробок с патронами. Фонарь и ПДА лежали на подоконнике, расширенном и укреплённом металлическими распорками. Другие окна однокомнатной квартиры были закрыты огромными металлическими ставнями. Кухня, которую тут же начал оглядывать голодный Джет, была под завязку набита продовольствием. На электроплите кипела кастрюля с каким-то варевом, отчего по квартире распространялся приятный запах супа. — Все за стол. — Скомандовал Мастер, игнорируя ломящуюся в дверь Химеру. Никто и не думал противиться его словам. Невысокий помощник Мастера, впустивший нас в квартиру, достал из шкафа шесть тарелок. Он быстро разлил по тарелкам овощной суп, и подал сталкерам пластмассовый стаканчик с алюминиевыми ложками. — Невероятно. — Смертник оглядел квартиру, и, взяв ложку, покрутил её в руках. — Настоящая, домашняя еда. Повар улыбнулся, и вышел в коридор. Химера уже потеряла интерес к сталкерам, и либо ушла, либо притаилась возле двери. — Это моя крепость — Выдал Мастер, глядя на удивлённых сталкеров. — Как вам? — Круто. — Я сел за стол, и принялся прихлёбывать горячий бульон. — Да. Здорово. — Спам сел на обшитую кожей какого-то мутанта табуретку, и тоже стал есть суп, приготовленный молчаливым напарником Мастера. Джет и Смертник к этому времени уже доели свои порции, и сидели, откинувшись на спинки стульев, чувствуя, как усталость берёт верх. В кухню вошел напарник Мастера, и сел на кресло около окна. — Это — Фонарь. — Проговорил Мастер, указывая на своего помощника. — Он ждал нас с тех пор, как ко мне поступил заказ вести группу к центру. — Чтобы мы пополнили боезапас? — С надеждой посмотрел на проводника Джет. — Нет. Чтобы если что — переждать выброс и уходить отсюда. — Так мы не идём в центр? — Джет вновь поглядел на Мастера. — Не идём. Я не рискну идти туда, тем более, после того, как на мой след вышла химера. — А что будим делать? — Я не знал, как поступить. — Отсижусь здесь, пока всё не успокоится, а потом на Милитари… — Он вовремя вспомнил, что с кланом Свобода его дружба закончилась, и добавил: — Или на Янтарь к учёным. Если хотите, переждите здесь вместе со мной. Джет обречённо вздохнул, будто все его мечты моментально стали прахом. Мы со Смертником переглянулись. Нас сюда завёл приказ Пророка, но теперь, после предательства лидера Долга, мы мечтали убраться из мёртвого города, так же, как и Мастер. Спам качнул головой — толи он соглашался с хозяином дома, толи с Джетом. Внезапно снаружи кто-то несколько раз ударил в дверь, и громкий бас произнёс: — Мастер, отпирай дверь. Проводник вскочил с места, вбежал в комнату, и, нажав на несколько кнопок на клавиатуре ноутбука, уставился на изображение, передаваемое с установленной на лестнице видеокамеры. — Монолитовцы. Двое. — Проговорил он. — Может и больше. — Неожиданно ловко Фонарь прыгнул к окну, и посмотрел на улицу сквозь прицел винтовки. Потом сталкер закрыл окно, и подсел ко второму ноутбуку. — Попробую просканировать местность. — Отрывисто проговорил он. — А снаружи что? — Поинтересовался Джет. — Снайпер. — Не поворачиваясь, ответил Фонарь. — В третьем окне, справа, на пятом этаже. Он нажал на несколько клавиш, и на мониторе появилась карта Припяти — на чёрном фоне виднелись белые линии улиц, и красные точки, обозначающие мутантов. Это были зомби, и их было много, очень много — тысячи полтары, не меньше. Потом на мониторе проявились несколько десятков оранжевых точек — сталкеры. — Вот это мы… — Проговорил Фонарь, указывая на шесть сгруппированных символов. — Открывай дверь, сталкер. — Повторил Монолитовец, и снова забарабанил в дверь. — Ага, уже бегу. — Мастер поглядел на монитор ноутбука. — …А вот эти двое — наши новые знакомые. — Продолжил Фонарь. — Здесь ещё трое, здесь двое, а, напротив, в доме — целых семеро. Все смотрели на оранжевые точки, сжимающие вокруг группы сталкеров смертельное кольцо. — Что будим делать? — Спросил Мастер. Все молчали. В абсолютной тишине вновь раздался голос монолитовца: — Открой дверь… — Что тебе нужно? — Проводник прервал реплику сектанта. — Мне приказано сопроводить вас к станции. — Ответил собеседник. Услышав это, Мастер чуть не слетел с кресла. — С какого это перепуга? — Проговорил он. — Наш лидер хочет видеть вас. — Да, да. — Зашептал Джет. — Надо выходить. Так мы без проблем дойдём до монолита. — Заткнись. — Прервал его Мастер, и поглядел на изображение с камеры. — А если мы не послушаемся? — Тогда мы вынуждены будем взорвать дверь. — Проговорил всё тот же голос. — Ну? — Мастер повернулся к нам. — Открывай. — Согласился я, сам удивляясь такому ответу. Мастер подошел двери, и отпер засовы, после чего открылась внешняя дверь. Вопреки ожидаемому удару в зубы, Мастер встретился с добрым взглядом монолитовца, держащего в правой руке шлем экзоскелета. — Ну, наконец-то. — Прохрипел он, и вошел в квартиру. — Кто из вас Ворон? Я пристально посмотрел на одетого в экзоскелет сталкера. За те годы, что я провёл в зоне, я видел много сталкеров, и каждого помнил в лицо. Вот только я мог поклясться — такого ходока я раньше не видел. — Это я. — Мой голос был на удивление дрожащим. — Собирайтесь, ребята. — Проговорил Монолитовец, и вышел на лестничную клетку. — В смысле «собирайтесь»? — Крикнул ему вдогонку Фонарь. — В смысле бери с собой оружия, сколько унести сможешь. — Так вы нас конвоируете. Зачем же мне оружие брать? — Фонарь принялся заряжать пистолеты. — Мы не конвоируем, а сопровождаем. — Проговорил Монолитовец. — Собирайся, давай. … Когда группа под присмотром семи сектантов вышла из дома, солнце уже взошло, и туман начал медленно рассеиваться. Улицы наполняли толпы снующих по ним зомби. Некоторые мертвецы несли с собой сумки, катили коляски, вели маленьких детей. — Почти как люди. — Прошептал я. Мне не часто приходилось видеть зомби, и теперь я стоял посреди наполненной мёртвой толпой улицы с открытым ртом. Монолитовец без шлема, назвавшийся Ильичом, бесцеремонно оттолкнул полуразложившегося зомби, и махнул нам: — Пошли. Мы двинулись через площадь, прошли мимо одноэтажного здания, и повернули к северу. Именно в этот момент показалась химера. Она метнулась к одному из Монолитовцев, и, взмахнув острыми когтями, тут же обезглавила противника. Не успели сталкеры понять, в чём дело, как химера перешла в режим невидимости, и бросилась на очередного сектанта. — Бежим. — Мастер выпустил в химеру очередь, и бросился бежать, расталкивая вялых зомби. Потеряв интерес к израненному монолитовцу, химера бросилась за нами. — Она нас выследила! — Крикнул на ходу Мастер. — Она нас у подъезда ждала. Мы бросились вперёд, и вскоре оказались у многоэтажного дома. Завернув за угол, мы, не сговариваясь, опрометью бросились в разные стороны. — Стой! — Я дёрнул Джета за воротник — это аномалия. Пытавшийся отдышаться, Джет смотрел на закручивающуюся вправо воронку. — А что бы было, если бы я в неё наступил? — Поинтересовался он. — Простудился бы. — Я обернулся, и увидел, как ещё один Монолитовец упал на мостовую, встретившись с когтями химеры. Теперь свирепый мутант нёсся на нас с Джетом. Вскинув винтовку, Джет выстрелил, но химера, получив пулю, сбила сталкера с ног, и они вместе упали в аномалию. Гравиконцентратор громко хлопнул, и снующих по улицам зомби окатил град кровавых ошмётков. В нескольких метрах от меня упало на мостовую закрученное в штопор ружьё Джета, и аномалия успокоилась. Зомби принялись слизывать с мостовой кровавую кашицу. Некоторые из них поднимали к небу свои изуродованные зоной лица, и издавали устрашающий рёв. Свежий зомби в комбинезоне Свободы в один прыжок достиг меня, и мощным ударом сбил с ног. Автомат вылетел из моей руки, и упал на мостовую. Зомби схватил меня за горло обеими руками, и, что было сил, ударил затылком о мостовую. Откуда-то с крыши десятиэтажной высотки к зомби метнулся энергозаряд винтовки Гаусса, и здоровяк отлетел под сень тополей, перекувыркнувшись несколько раз в воздухе. — Сюда. — Монолитовец по кличке Ильич поднял меня с земли, и, отстреливая наседающих со всех сторон зомби, поволок к остальной группе, которая заняла позицию на окраине города. — Что с ними? — Я указал на кровожадных зомби. — Вкусили крови. — Ответил Ильич. — И что теперь? — Я потёр рукой разбитый затылок. Несмотря на надетый на голову шлем, удар зомби достиг цели. — Теперь? — Монолитовец перекинул меня через небольшой забор. — Теперь надо уматывать из города. Сталкер выстрелил ещё несколько раз, и тоже перепрыгнул через забор. Как раз вовремя. В следующее мгновение длинная очередь прочертила горизонтальную линию на бетонном заборе. — Что за чёрт?… — Я упал, вжавшись в траву. — Свежие зомби. Они ещё не разучились стрелять из автоматов. Бежим. Ильич схватил меня за плечо, и потащил через узкий проулок между домами. За нами бежала толпа мертвецов. Как только мы пробежали через проулок, Ильич кинул туда гранату. Огненное облако поглотило бегущих мутантов. — Быстрее, быстрее, пока они не продолжили погоню. Я обернулся, и увидел, как горящие зомби поднимаются на ноги, и продолжают преследование. Не зря сталкер по кличке Гриф, тренировавший наш квад, называл Припять дорогой в ад. Пока мы бежали, зомби становилось всё больше. Они заполонили все улицы, и длинной вереницей тянулись по тротуарам, источая ужасный смрад. — Ты где? — Проговорил Ильич, поднося к уху переговорное устройство. — Рядом, шеф, рядом. — Раздался в динамики приглушенный голос, и тут же из-за поворота показался военный джип с пулемётом на крыше. Крупнокалиберное орудие моментально перемололо сновавших перед джипом зомби. Машина резко затормозила перед нами, и из неё высунулся Монолитовец по кличке Вандал. Пару раз я пересекался с ним на кордоне, но тогда этот сталкер входил в клан «Чистое небо». Да и Монолитовцы, честно говоря, не очень-то отличались от сталкеров из «Чистого неба». Никакого фанатизма, бездумной стрельбы направо и налево — они оказались такими же сталкерами из крови и плоти. Все байки, относительно их звериной преданности внеземному булыжнику, оказались ложью. — Здорово, Ворон. — Проговорил Вандал, и махнул рукой. — Забирайтесь в машину, здесь становится жарковато. Тут же пулемётчик выпустил в зомби длинную очередь. Мы с Ильичём забрались в машину. Джип был оборудован датчиком аномалий, бортовым компьютером и прочей аппаратурой. Вдавив в пол педаль газа, Вандал резко вывернул руль, и проехался по сраженным пулями мертвецам. — Вообще-то, их надо сжигать, но я забыл спички дома. — Шутливо проговорил он, выезжая на широкий проспект. Теперь стрельба засевшей группы Мастера слышалась далеко впереди. — Пристегните ремни. — Предупредил Вандал, и нажал на какую-то клавишу на панели индикации. Из динамиков понёсся тяжелый рок, и сталкер, блаженно растянувшись на сиденье, до упора вдавил педаль газа. Несколько пулемётных очередей прочертили асфальт перед толпой зомби, и те поспешно разбежались, давая джипу проехать, но как только машина поравнялась с ними, накинулись на транспорт, скребя окровавленными руками по стёклам. Некоторые, особо ретивые мертвяки пытались залезть на крышу, но пулемётчик вышибал им остатки мозгов раньше, чем это происходило. Вандал вывернул на тротуар, и, сбив нескольких мертвецов, сбавил скорость. Толпа зомби бежала следом, теряя десятки сородичей после каждой новой очереди пулемётчика. Машина вильнула в сторону, и остановилась возле небольшого земляного бруствера, расположенного посреди улицы. — Потеснитесь, ребята. — Весело проговорил Вандал, и открыл дверь. В салон забрался Мастер, припадая на прокушенную ногу, Фонарь, Спам, Смертник и двое монолитовцев. Все мы втиснулись в салон джипа, и Вандал нажал на газ. — Покажи рану. — Спам дотронулся до окровавленной ноги Мастера. Сталкер взвыл от боли. — Вы, доктор, в Гестапо случайно не работали карателем? — Хватит придуриваться. Покажи рану. — Не стоит. — Мастер отстранил руку Спама. — На мне всё и так заживает как на слепой собаке. — Ладно. — Спам развернулся, глядя на дорогу через ветровое стекло. — Как знаешь. Мы ехали какой-то объездной дорогой, то и дело, сворачивая на узкие улочки. Даже Мастер, изучивший Припять как свои пять пальцев, порой не мог понять, где находится. — А зачем вашему лидеру понадобилось меня видеть? — Задал я вопрос Вандалу, когда мы въехали в подземный тоннель. — Хочет душу излить, наверное. А вообще, я не знаю. Сам у него спросишь… Вандал нажал на тормоз, и джип остановился. Свет фар выхватил из темноты огромный завал. — Ещё вчера не было. — Прошептал водитель, и попытался сдать назад, но неведомая сила толкнула джип вперёд, и тот упёрся бампером в груды мусора. — Похоже, без схватки с Бюрерами не обойдётся. — Закричал Мастер, и, высунувшись из машины, не глядя, выпустил пятнадцать пуль в темноту. Как он и надеялся, зловредные карлики стащили в подземную галерею и бочки с бензином. Одна из таких бочек взорвалась, освещая подземку. — Живо из машины скомандовал он, и только все выпрыгнули из неё, неведомая сила сжала джип до размеров пивной банки. — Это вожак. — Прошептал Ильич, и вскинул «Грозу». — Хуже. — Мастер неотрывно смотрел в тёмный угол подземелья. — Это мой старый знакомый. — Что значит старый знакомый? — Не понял Вандал. — Я с ним уже встречался. Мы шли группой через подземелья под Милитари, и набрели на стаю Бюреров. Всех мы положили, а этот убежал, и напал со спины… Тогда погибло восемь опытных ходоков. — Ты меня успокоил. — Прошептал в ответ пулемётчик. — Нас десять, а значит, шансы есть. — Не обольщайся. — Мастер покачал головой. Из темноты раздалось недовольное урчание, и на свет вышел одетый в серый плащ Бюрер. Он взмахивал руками, и грозно рычал. Мастер зарычал в ответ. Бюрер несколько мгновений ошарашено смотрел на сталкера, после чего с воплем бросился прочь. — Ты его напугал. — Проговорил Спам. — Что теперь будет? — То, чего я с нетерпением жду. — Ответил проводник. — Он позовёт дедушку. Не прошло и минуты, как из тёмной части подземки раздался устрашающий рык, от которого кровь стыла в жилах. Примерно так же рычал огромный кровосос, когда мы со Смертником вторгались в его склеп на Проклятой топи. Не успели мы ничего понять, как огромная бетонная плита, лежащая у входа в подземку, взлетела в воздух, и припечатала пулемётчика к дальней стене. Рёв нарастал. Через несколько мгновений из темноты показался седой, широкоплечий Бюрер. Он поднял на Мастера свои бездонные глаза, и тут же со стороны завала в сторону проводника метнулась алюминиевая труба, длиной около метра. Но Бюрер метил вовсе не в мастера. Труба со свистом пролетела несколько метров, и разрубила напополам сразу двоих — Фонаря и одного из монолитовцев. Отреагировав на это, мы открыли беспорядочный огонь. Трижды рявкнули подствольники «гроз», и подземная галерея наполнилась писком разбегающихся во все стороны карликов. — Не сметь! — Закричал Мастер. — Вы его только разозлите. Но было уже поздно. Тело одного из монолитовцев пронзили острые прутья арматуры. — Сваливаем отсюда. — Закричал проводник, и тут же снаружи в подземку влетел перевёрнутый жигулёнок. Машина со всего размаху налетела на проводника, оставляя от него лишь кровавый след на бетонном полу. Проскрежетав корпусом, жигуленок отлетел к дальней стене, и загорелся. Яркое пламя озарило подземелье, и я увидел с десяток Бюреров, стоящих за спиной старого вожака. Бюрер внимательно посмотрел на меня, потом на Спама, и жестом показал на выход. — Он нас отпускает? — Изумился Спам. — Бежим, быстрее. — Я выбежал из подземелья, долго ещё слыша недовольный говор карликов. — Он нас отпустил. Ты понял, Ворон, он нас отпустил. — Смертник похлопал меня по плечу. — Ещё бы. Он отомстил Мастеру за гибель своего клана. — Глубокомысленно изрёк Спам. — Око за око. — Да уж, жутковато. — Вандал поёжился. — Надо сматываться, пока он не передумал нас амнистировать. … Впятером мы добрались до границы города. Прекрасно ориентировавшийся на местности Ильич провёл нас через дворы, где, как он выразился, прошло его беспокойное детство, ни разу не налетев на зомби. Мы выбрались. Мы победили зону. Большая часть пути была позади, и я сам, как бы сильно не хоте выбраться отсюда, не смотря ни на что, шел совсем в другом направлении. Я столкнулся с невероятно сильным контролёром, который не смог взять меня под свой «ментальный купол». Я спасся от химеры, которая почему-то выбрала жертвой не меня, стоявшего ближе, а Джета. Я вышел живым из подземного тоннеля с Бюрерами, которые выпустили меня, не причинив никакого вреда. А тот мутант, похожий на псевдоплоть, что ждал нас в бункере лаборатории, и вовсе напал на меня, испугавшись. Но почему эти существа не стали нападать? Кто отдал им такой приказ? Зона, или кто-нибудь ещё? Все эти мысли вертелись у меня в голове, сменяя одна другую, то складывая все части головоломки воедино, то вновь ставя на моём пути новые вопросы. Почему же Мастер — самый опытный в зоне сталкер начал кричать, паниковать, почему не почуял Бюрера? Почему? Я миновал заваленный мусором двор. Почему же? А может, он просто отвлекал внимание старого Бюрера на себя? Ну да, конечно. Он кричал нам, чтобы Бюрер переключился на него, и отпустил нас. — Зомби. — Внезапно проговорил Ильич, и упал за поваленное дерево. Около двухэтажного коттеджа, на ржавой качели, сидел зомби. Это был ребёнок лет десяти. Зомби то и дело отталкивался ногой от земли, и карусель медленно вращалась, издавая протяжный скрип. — Вандал? — Ильич посмотрел на монолитовца, и кивнул в сторону мутанта. — Опасно. — Вандал поглядел на датчик жизненных форм, размещённый у него на запястье. Заглянув через плечо сектанта, я увидел чёрный экран устройства, напоминающего ПДА. На экране виднелось то, что мало отличалось от увиденного мною на ноутбуке Фонаря — оранжевые метки, обозначающие нашу группу, и сотни, тысячи красных меток. — Сколько их? — Задал вопрос Ильич. — Три сотни, не меньше. — Успеем? — Коротко проговорил Ильич. — Нет. — Монолитовец покачал головой. — Только, если ребята Шамана подоспеют. Сталкер поглядел на часы, и опустил глаза: — Не успеют. Придётся прорываться. — Кто? — Вандал посмотрел на командира. — Кто пойдёт? — Давай, ты. — Монолитовец протянул напарнику пояс с гранатами, и хлопнул по плечу. Перезарядив «грозу», Вандал поднялся с места, и, что было сил, побежал в сторону детской площадки. Увидев бегущего к нему сталкера, зомби поднял к небу голову, и издал ужасающий вопль. Кто-то ответил ему из чёрных провалов окон первого этажа, и тут же оттуда показались сотни живых мертвецов. Выпустив длинную очередь, Вандал побежал куда-то влево, и мутанты рванули за ним. Он уводил их от нас, чтобы дать группе шанс. Я схватил автомат и подсумок с патронами, и побежал в том же направлении. Нет, сегодня больше никто не погибнет. Нагнав толпу мутантов, я выстрелил из подствольника в стену кирпичного здания, и участок кладки сорвался вниз, погребая под собой сотни зомби. Несколько мертвяков сумели уйти от падающей плиты, и кинулись на меня. Выпустив в них две короткие очереди, я перекатился в сторону, давая Вандалу возможность срезать мертвецов из «грозы». Пули застучали по асфальту, и я, присев на одно колено, тоже начал стрелять. Полтора десятка зомби упали на асфальт, а остальные поспешили разбежаться в стороны. Как только стрельба закончилась, ко мне подошел Ильич. Ничего не говоря, он ударил меня в живот, как обычно поступал в случаях неподчинения Мастер, и, схватив за горло, проговорил: — Слушай меня, сталкер! Чтобы спасти жизни тебе, и этим двоим. — Он указал на Спама и Смертника. — Сегодня погибло два десятка моих бойцов. Мне глубоко наплевать на то, зачем ты понадобился Лёве, но если ты действительно стоишь жизней двадцати молодых ребят, я хочу довести тебя до реактора, и передать с рук на руки. Понял!? Поэтому, если ты ещё раз сделаешь что-то без моего приказа!.. Сталкер замер с поднятой рукой, не зная, какую расправу предложить мне, в случае неподчинения, но так ничего и не придумав, отпустил меня. — Я спас твоего бойца. — Сказал я, нагоняя Монолитовца. — Он был готов умереть. — Откликнулся сталкер, и, преодолев детскую площадку, махнул нам рукой. — И те двадцать парней, что погибли от когтей химеры и зубов зомби? Они тоже были готовы умереть? Этот мой вопрос остался без ответа. Мы оказались около длинной улицы, по обе стороны от которой стояли многоэтажные здания. Первые этажи этих зданий когда-то занимали магазины, и на фронтоне одного из домов до сих пор красовалась надпись «Продукты». Солнце было уже высоко, но улица оказалась в тени огромных серых зданий. — Не нравится мне тут. — Спам прижал винторез к плечу, и медленно пошел по пустынной улице. Всё было тихо. — Прячьтесь. — Спам внезапно прыгнул в сторону, и скрылся в темноте разбитой витрины. Мы тут же укрылись в подвале крайнего дома. Как только наша группа скрылась, раздались чьи-то шаги. Ну, вот. — Подумал я. — Я-то думал, что «дорога в ад» позади. Куда там, всё только начиналось. Армейские ботинки, подбитые гвоздями, гулко стучали по мостовой. Вандал поглядел на датчик жизненных форм, потом на ПДА, и, наконец, проговорил: — Мутант.Глава тринадцатая — Дыхание смерти
Я внимательно смотрел на маленькую, красную точку, медленно двигающуюся по улице. Тук — тук — тук. Армейские ботинки мутанта выбивали дробь, и от этой дроби по спине пробегал холодок. Кто же там, наверху? Я смотрел на красную точку. За серой полоской, которой на экране датчика обозначалась витрина, я видел замеревшую фигуру Спама. Сталкер не шевелился. Чего же он так испугался? И тут я заметил, как на датчике показались сотни красных значков. Прибор запищал, и Вандал закрыл его рукой, чтобы мутанты его не услышали. — Что это? — Спросил Смертник. — Мутанты. — Вандал указал пальцем на датчик. На экране появилось уже не менее трёх сотен красных значков. Они ровными рядами шли за мутантом в армейских ботинках. Внезапно ровные ряды мутантов разделились на несколько шеренг. — Что они делают? — Вандал с раскрытым ртом смотрел на красные точки, выполняющие парадное построение. Внезапно от общей процессии отделилось несколько символов. Они быстро перемещались в сторону укрытия Спама. Раздались выстрелы. Две точки, достигши витрины, погасли. Потом погасла ещё одна точка. Оранжевый индикатор Спама переместился к дальней стене. Его окружило около десятка красных символов. Оранжевый индикатор несколько раз мигнул, и исчез. Что же это значило? — Он либо мёртв, либо это помехи. — Прошептал Ильич, и поманил нас за собой. — Мы пройдём через подвал, и выйдем с другой стороны, там, где мутантов нет. Он прошелся по захламлённому подвалу, и, наконец, нащупал на полу ручку большого квадратного люка. Потянув на себя, сталкер сдвинул крышку люка в сторону, и прыгнул вниз. Его индикатор тоже пропал. Несколько секунд спустя сталкер показался вновь, и покачал головой из стороны в сторону: — Здесь не пройти. — Голос его казался испуганным. — Придётся прорываться с боем. — Понял всё Вандал, и передёрнул затвор «грозы». Я повернул голову в сторону дверного проёма, и похолодел. Прямо передо мной стоял контролёр — тот самый, которого убил в катакомбах Спам. Свитер парня был испачкан кровью. Его лицо скривилось в усмешке. Серые глаза контролёра смотрели на меня. Держа руки в карманах джинсов, он спустился по лестнице в тёмный подвал. — Ты? — Глаза Смертника округлились, лицо побледнело. Я даже представить не смел, какое выражение лица было у меня. Я лишь оглядел контролёра с ног до головы: армейские ботинки, джинсы, серый свитер. Он был обычным человеком, но не сталкером. — А ты упрямый. — Процедил сквозь зубы контролёр. Только теперь я вспомнил, где я слышал этот голос. Это был голос Адепта зоны. Я ведь никогда не видел Хозяина без маски, и тем более не проверил, жив ли Хозяин зоны, когда поспешил в бункер Долга на Ростке. — Ну, чего тебе не сиделось на кордоне. — Его голос был наполнен злобой. — А ты, значит, пришел мне отомстить? — Я потянулся к оружию, но пси-удар, направленный Адептом, сбил Абакан с моего плеча, и автомат пропал в темноте. — Нет, сталкер, не за этим я вернулся в зону. — Он махнул рукой, и оружие остальных сталкеров тоже отлетело в сторону. — Ты, наверное, так и не понял, почему? — Не понял. — Не стал отпираться я. — А я тебе объясню. — Адепт перешагнул через отпертый нами лаз. — Когда прошел этот чёртов выброс, после которого мы вынуждены были покинуть зону, Монолит отказался исполнять желания сталкеров. Представляешь? А знаешь, кто тот единственный, чьё желание этот кирпич может исполнить? Ты. — Почему? — Откуда я знаю?! — Взревел контролёр. — Так решила Зона. — И ты решил прикончить меня, чтобы монолит навечно прекратил исполнять желания? — Не совсем. — Адепт улыбнулся. — Я просто решил прикончить тебя от греха подальше. — Да? — Я сделал вид, что удивлён. — От греха подальше? Контролёр не ответил. Он выставил вперёд прокушенную каким-то мутантом руку, и неведомая сила сдавила мне горло. — Это та тварь в лаборатории под базой Свободы тебя цапнула. — Проговорил Смертник, и контролёр, выпустив меня, поглядел на него удивлёнными глазами. — Ты как догадался? — А всё просто. — Отозвался я. — Сам монстр не додумался бы забраться в бункер, но я то думал, что это Пророк мне приготовил ловушку. Я старался потянуть время, но Адепт, поняв мой манёвр, проговорил: — Вот только не надейся, что твой друг Спам придёт на помощь. Он уже три минуты, как отдал душу Чёрному сталкеру. — Ладно. — Я поднял руки, и сделал шаг назад. — Не знаешь, парень, почему зона тебя сберегла? Я покачал головой. — Не знаешь? А не знаешь ли ты, почему эти фанатики, — Он указал на монолитовцев. — Хотят заполучить тебя? Я вновь покачал головой. Похоже, не смотря на то, что я раскрыл столько тайн зоны, главная тайна моей жизни осталась за семью печатями. — А я расскажу тебе, почему. Потому, что зона благодарна тебе за спасение её от нас — Хозяев зоны, и монолитовцев, которые приведут тебя к центру зоны, она тоже не обидит. — Значит, Зона так благодарна мне, что готова исполнить любое моё желание, а за одно и любые желания монолитовцев, если они приведут меня к камню? — Именно. — Контролёр улыбнулся. — Именно так. Он, наконец, вспомнил, зачем поднимал искусанную монстром ладонь, и провёл ею в воздухе, будто дирижер палочкой. Как только он это сделал, между ним и нами возникла полоса аномалий. — Вы будете умирать медленно. — Проговорил довольный Адепт зоны. — Теперь вокруг вас располагается ограждение из аномалий, и вам не выбраться. Вы либо сдохните с голоду, либо перестреляете друг друга, либо… Он покачал указательным пальцем правой руки из стороны в сторону, будто маятником часов, и посмотрел наверх. Там, на высоте пяти метров висел огромный металлический короб, подвешенный на цепях, а цепи медленно разъедала аномалия «студень». — Не скучайте. — Адепт усмехнулся и вышел из подвала. — Что будем делать? — Спросил Ильич, но никто не ответил. Все молча глядели то на скрипящие цепи, держащие короб, то на вереницы аномалий, отрезавшие группе подход к двери, ведущей наверх. Холод сырого подвала стал казаться могильным. Вот и всё. Мой путь завершился. Глупая смерть неосторожного сталкера. Скоро никто и не вспомнит о том, что был в зоне сталкер по кличке Ворон, спасший мир от досрочного апокалипсиса. — А может, перепрыгнем? — Предложил Ильич, не дождавшись ответа. Может, Монолитовец и разбирался в повадках зомби лучше других, но его познания в области исследования аномалий явно были невелики. Ильич ждал ответа, но я лишь отрицательно покачал головой. — Ну? — Проговорил Монолитовец ещё раз, надеясь, что кто-нибудь ему ответит. — Что будим делать? Все молчали. — Думайте, ребята. Время на исходе… Но я даже не слушал сталкера. Я сделал шаг вперёд, и присев на одно колено, принялся всматриваться в мерцающую передо мной пелену аномалии. Розетка. Аномалия была совсем маленькая, по сравнению с электрой, но от этого не менее опасная. Даже её бы хватило, чтобы превратить человека в искрящийся бифштекс. Жуткая штука. Я однажды видел, как на Ростке двое сталкеров нечаянно наступили в такую вот аномалию… Бедняги. А ведь за несколько минут до них, буквально там же прошли трое тёмных, но аномалия их пропустила. Вот ведь какова бывает судьба — никогда не знаешь, когда тебя заберут к себе духи зоны. — Мы в полной заднице. — Прервал мои размышления Смертник. — Ну да, ну да. — Я поднял с пола небольшой камешек, и кинул в центр аномалии. Розетка слегка заискрила, но быстро успокоилась, не расходуя свою энергию на странный предмет. Да, дела. Что же нам делать, чтобы выбраться? Сверху вот-вот рухнет железный короб, который, я уверен, раздавит пленников аномалий. Хотя на мне и заживает всё как на слепой собаке, как говорил Мастер, ждать чего-то хорошего от этого падения не приходится. По периметру искрились и переливались всеми цветами радуги всевозможные аномалии, очерчивая собой квадрат площадью около десяти метров. И не выбраться. Вот только почему моё внимание привлекла эта аномалия?… И в этот момент в подвал вбежали зомби. Их было не много — двадцать, может тридцать мертвецов, но и этого хватило, чтобы они заполнили весь подвал. Один из живых покойников угодил ногой в открытый нами лаз, и по нему тут же прошлась разъярённая толпа «однополчан». Зомби перемещались на удивление быстро, и замирали перед аномалиями как вкопанные. Не прошло и минуты, как вперёд протиснулся двухметровый омбал. Это был тот самый мертвец, который пытался меня придушить несколько минут назад. Хотя, каких там минут. С того момента прошло не меньше часа. В зоне вообще время течёт по-разному. То дни проносятся моментально, как сверхзвуковые истребители, а то тянутся медленно, как простуженные улитки. Говорят, в зоне даже встречаются временные аномалии. Принцип их действия прост — старые вещи начинают «молодеть». Был случай, когда одному из сталкеров «Чистого неба» дали заказ на устранение важного сталкера — шамана. Оружие пронести в схрон банды было нельзя, и сталкер положил автомат в одну из аномалий, предварительно проведя кое какие расчеты. В нужный момент посреди поля возник схрон с автоматом и боеприпасами. Но, это всего лишь легенда зоны, одна из многих… Грудная клетка зомби была разворочена выстрелом из винтовки Гаусса, но мертвецу, казалось, это не доставляло никаких неудобств. Левая рука зомби безвольно болталась, а пальцы правой то и дело сжимались в кулак и разжимались вновь. Больше во внешности мертвяка ничего не изменилось, разве что настроение ухудшилось. Мутант явно жаждал расправы. Зомби посмотрел на меня налитыми кровью глазами, и что-то злобно прокричал. Что именно, я не понял. Рявкнув ещё раз, мутант оскалился. Ну, чтож, пусть идёт ко мне. Сюда. Пусть идёт… и разрядит на себя «розетку», дав нам пройти. Эта мысль вонзилась в моё сознание, заставляя мозг искать новые и новые способы подманить зомби. Недолго думая, я поднялся на ноги, и крикнул стоящему рядом со мной Вандалу: — Эй, Вандал! Сталкер обернулся. — Нужно подманить вон того — лысого. — Я указал на здоровяка. — А что, надо разве? — Сектант опешил от такого предложения. — Я сказал надо подманить. Поэтому просто слушай меня, и не перебивай. — Мой голос оставался спокойным. Я старался брать пример с покойного проводника, спокойный голос которого действовал на всех как успокоительное, и будто говорил «этот парень знает что делать, без паники». И, по-моему, у меня неплохо получалось передать это состояние. — Ладно, ладно. — Сталкер расстегнул клапаны на левом рукаве костюма, и, закатав рукав свитера, провёл по руке лезвием ножа. Струйка темной крови потекла по руке. Сунув кинжал обратно в ножны, Вандал снял с правой руки перчатку, и, набрав в пригоршню достаточно крови, выплеснул её в лицо разъярённого зомби. — На! Хочешь крови? Получи. — Проговорил он. — Держи! Вот тебе кровь. Зомби жадно сверкнул глазами, и сделал то, чего мы от него никак не могли ожидать: он подпрыгнул метра на два, и, перелетев через стену аномалий, оказался внутри периметра — в нашем квадрате. Его правая рука метнулась к горлу Вандала, сжав его как тиски. Сталкер захрипел, пытаясь освободится от мёртвой хватки, но зомби лишь сильнее сдавил горло жертвы. Под пальцами здоровяка хрустнули ломающиеся шейные позвонки, и Вандал рухнул на захламленный пол. Зомби повернул обезображенное лицо к стоящему ближе всех к нему Ильичу, и оскалился, готовясь к атаке. Ильич же, напротив, не торопился. Он знал, как расправиться с зомби. Выхватив из-за пояса «тэтэшник», он прицелился. — Стой! Он должен быть жив, чтобы разрядить аномалию. — Проговорил я. — Ты малость опоздал, Ворон. Он давно уже протух. — Какая разница! Ты должен толкнуть его на аномалию. — На электру толкнуть? Он спутал электру с «розеткой», но суть осталась прежней. Я кивнул. — Сделаем. — Ильич кивнул, и добавил, обращаясь к мертвецу: — Отправляйся к Чёрному сталкеру! Он нажал на курок тэтэшника. Пуля вошла зомби между бровей, и разнесла на мелкие осколки черепную коробку. Ильич ударил ошалевшего мутанта ногой в грудь, и зомби, смешно вскинув правую руку, полетел в объятия «розетки». Аномалия разрядилась, окутав безуспешно пытающегося подняться на ноги зомби ореолом молний. — Ну, что? Мы идём? — Сталкер подхватил оружие, и выбежал из очерченного аномалиями квадрата. — Быстро, быстро! Он ещё несколько раз выстрелил в напирающую толпу зомби. Двое мертвецов картинно вскинули руки и повалились на пол, но, всё-таки, боеспособных мертвяков было ещё очень много. Я обошел периметр аномалий, и схватил своё оружие. Как только палец лёг на курок, длинная очередь прошла по головам зомби. — Все хватайте оружие! — Прокричал я. Все — а именно, двое оставшихся сталкеров — Смертник и Ильич, тут же подбежали ко мне. Ильич схватил свою грозу в правую руку, автомат Вандала — в левую, и принялся палить с двух рук, еле удерживая тяжелые автоматы в руках. Он даже умудрился выпустить в гущу зомби гранату из подствольника. Смертник схватил поданный ему тэтэшник, вытащил из хлама какой-то старый автомат, присвистнул, будто нашел ценный клад, и тоже принялся стрелять. Автомат оказался заряжен, но патронов в обойме было не много. Расстреляв боезапас, Смертник отбросил автомат в сторону, схватил в правую руку тэтэшник, левой обхватил «Форт-12», и побежал за нами. К выходу мы пробились за две минуты. Именно тогда сорвался с цепей тяжелый короб, и рухнул на бетонный пол подвала. Комната наполнилась клубами пыли. Мы выбрались вовремя… На улице мертвяков уже не было. Кругом лежали тела зомби — около трёхсот. Неподалёку от входа стоял такой же военный джип, на котором нас возил по городу Вандал. Около него суетилось множество монолитовцев. Старший группы, в экзоскелете и повязанной поверх шлема бандане, проговорил, повернувшись к Ильичу: — Вот видишь, мы успели. — Успели, ребята. Успели. — Ильич похлопал бойца по плечу. — Вот только одному из моих людей ваша помощь уже не потребуется. — Кто? — Коротко спросил Монолитовец. — Вандал. — Ильич повернулся к сталкеру. — Ты опоздал на три минуты, Шаман. — А контролёр? Здесь был контролёр. Вы его схватили? Шаман усмехнулся: — Ну, схватили, если это можно так назвать. — Он махнул рукой в сторону лежащих штабелями зомби. Хозяин зоны лежал среди множества тел мутантов. Я выхватил из рук стоявшего рядом монолитовца «FN-2000», и, передёрнув затвор, подошел к телу Адепта. — Он мёртв. — Шаман вскинул руки к небу. — Он покойник. В груди сталкера зияло отверстие от заряда из пушки Гаусса. — Да. Одного такого покойника я уже сегодня видел. Я поднёс дуло автомата к затылку Адепта зоны, и нажал на курок. Пятнадцатьпуль вошли в голову контролёра. Отпустив гашетку, я перевёл автомат чуть ниже, и выпустил оставшиеся полрожка между лопаток Адепта. — Вот теперь он мертвее сожженного зомби. Теперь можно идти. Сталкер с пушкой Гаусса наперевес удивлённо хмыкнул: — Ну, вы, ребята, вообще безбашенные. Твой друг вообще голыми руками кровососа уделал. — Какой друг? — Я вручил монолитовцу разряженный автомат. — Ну, этот, как его? Спам. — Он жив?! — Я подскочил к сталкеру. — Где он?! — Ты не дёргайся, парень. — Монолитовец покосился на меня. — В машине он. Я подбежал к джипу, и рывком открыл заднюю дверь. Ко мне подошел Смертник. Спам сидел на заднем сиденье джипа, бинтуя израненную руку. Окровавленное лицо озарила улыбка: — Ну, а теперь к Монолиту. Мы же этого хотели. Решайся, Ворон, это наш шанс. — Как он? — Проговорил я, повернувшись к Монолитовцам. — А меня самого ты не хочешь спросить? Я же вроде как доктор. — Спам улыбнулся. — Нормально я, нормально. Живой. — А почему датчик жизни молчал? Вы его где нашли? — Я не отреагировал на реплику сталкера. — Мы в подвал забрались, а там ещё один подвал. — Он замолчал, пытаясь подобрать подходящую фразу. — В подвале подвала мы его нашли. Во как! Там ДЖФ не фурычит. — Ну, тогда всё нормально. — Проговорил я. — Тогда по машинам. — По машинам? — Переспросил я, глядя на единственный транспорт. — Сейчас «Божья коровка» подъедет. Я с недоумением посмотрел на Шамана: — Какая ещё «Божья коровка»? — Ну, вот же… — Он указал в конец улицы, где из-за угла дома вывернул БТР. Бронированная махина, покрашенная в чёрный цвет. Спереди красовалась эмблема монолита. — Вот это автопарк. — Смертник присвистнул. — Да уж. — Согласился я. БТР поравнялся с нами. На броне сидело трое вооруженных до зубов сталкеров в прозрачных шлемах. Одного из них я знал в лицо. Он был из Чистого неба, как и Вандал, вот только имя этого сталкера я вспомнить никак не мог. Заметив мой взгляд, Монолитовец кивнул. Я ответил таким же кивком. В это время Монолитовцы вынесли из подвала тело Вандала и положили его в багажник джипа. — По машинам. — Скомандовал Ильич. — А вы, Долговцы, на броню. Мы сели на холодный металл БТРа, и приготовились к долгому пути. Сначала мы ехали по улице, потом вывернули на длинный проспект. Мимо нас пронёсся огромный стадион Припяти. Потом пролетела вереница аномалий, разрушенные здания, перевёрнутые и скрученные в бараний рог машины. Казалось, мы приближались к вратам преисподней всё ближе и ближе. Я уже не смотрел на счётчик Гейгера, верещащий как соловей. Здесь это было в порядке вещей. Мы проехали мимо длинного здания, на фронтоне которого виднелась какая-то выцветшая надпись… — Ну, так что? — Спросил я. — Что? — Удивился Монолитовец, сидящий на броне, чуть впереди меня. Это был тот сталкер, который спас меня от наседающих зомби и расстрелял Адепта. — Мы скоро будем на месте? — Скоро, скоро. Сейчас поворот… — Он даже не стал указывать, где дорога повернёт, потому что в следующую секунду БТР развернулся влево. Мы въехали на бетонный мост, огороженный парапетом из сваренных труб, промчались мимо тлеющих вертолётов, ржавых остовов машин, перевёрнутых БТРов и огромных проржавевших букв «ЧАЭС им. В.И. Ленина». Потом повернули ещё раз влево, и долго ехали по какому-то замысловатому маршруту… Наконец мы остановились перед воротами огромного ангара. Нас встречали двое. Нет, конечно поблизости было много монолитовцев — двадцать или тридцать, сколько именно, я не разглядел. Но встречали, а не праздно шатались по территории лишь двое. — Прибыли? — Сказал стоящий неподалёку сталкер. На нём был защитный костюм «СЕВА» с прозрачным шлемом. Это был седовласый мужчина лет шестидесяти. — Добро пожаловать в святая святых зоны. — Проговорил он. — Вот и ты, Ворон. — Ага, кто же ещё? — Буркнул я, соскакивая с бронетранспортёра на асфальтовую площадку. — Идём. — Он указал на двери ангара. Это был тот самый Лёва — сталкер из группы Шухова и Монгола, участвовавший в походе к центру зоны, и загадочно исчезнувший на обратном пути вместе с трофейным осколком монолита. Но теперь я видел перед собой лишь измождённого старика, которого зона перемолола и выкинула на обочину жизни, но без которого, как ни странно, сама не могла обойтись, и простила, вернула. — Ну что? — Услышал я за спиной голос второго встречавшего нас сталкера. — Сколько? — Двадцать шесть наших. — Раздался в ответ голос Ильича. — И несколько человек из группы Мастера, в том числе и сам проводник. На нас напал старый Нарл. — Чёртовы бюреры, совсем распоясались. И что им не сидится у себя на Милитари? — Их спугнули. — Ответил Ильич. — Кто? — Удивился сталкер. — Адепт зоны… Дальнейшего разговора я не слышал. Лёва провёл меня через, на удивление чистый, ангар. Мы спустились на несколько уровней вниз, прошли по системе коммуникаций, не проронив ни слова. Поднявшись по рифленой металлической лестнице, мы оказались около двери с кодовым замком. — Уверен, что готов идти до конца? — Проговорил сталкер. — Да. Мы со Смертником подошли к двери. — Только он. — Лёва указал на меня, и категорично провёл ладонью в воздухе. — Ладно, без проблем. — Смертник остановился перед дверью. Мы с Лёвой вошли под сводчатый купол какого-то зала управления, и лидер монолита внезапно проговорил: — Боишься Зоны? — Я не боюсь ни Зоны, ни Хозяев. — А я вот испугался. — Лёва виновато посмотрел на меня. — И решил, что только здесь, у центра, смогу понять тайну Зоны. Мы шли от монолита, когда Зона проснулась. Она решила нас уничтожить. Ты понимаешь, Измаил попал в жарку, а я попытался его вытащить, и вдруг р-раз, и провалился в какой-то бункер. Когда вылез наружу, никого рядом не было, только Измаил…мёртвый, и всё. Догонять группу я не стал, и обосновался здесь. А потом построили выжыгатель мозгов, и вернутся я не мог при всём желании. — Это ты создал клан Монолит? — Да. Но мы не фанатики — мы лишь пытаемся понять зону и осознать её поступки. Глава монолита прищурился и посмотрел на меня: — А чего хочешь ты? Хочешь уничтожить зону? — А если это и так, что в этом плохого? Зона погубила столько жизней. Её просто необходимо остановить. — И как ты себе это представляешь? — Он с грустью посмотрел на мою экипировку. — Скажу монолиту, чтобы он уничтожил зону, и все дела… — Мои слова потеряли былую уверенность, и теперь звучали как мольба о помощи. Я сам противоречил собственным словам, которые говорил в баре «кордон» переговорщику. — Монолит — это сердце зоны. Как он, по-твоему, уничтожит её, если он тоже часть зоны? — Не знаю. — Я опустил глаза. — Я думал, всё просто. — Я тоже так думал… — Глубокомысленно изрёк старик. — Ведь ты был хранителем осколка монолита, а так ничего и не понял. Даже Спам, которого Зона избрала и которому вручила осколок, не осознал всех причин… — Осколок монолита. Куда не плюнь, везде говорят только об этом чёртовом осколке. Хотя бы скажите, что же такое осколки монолита? — Некая субстанция, призванная контролировать Зону и её сердце — монолит. — И, выходит, собрав вместе все осколки, как раньше… — Такого никогда не было раньше. — С грустью проговорил Монолитовец. — Зона никогда раньше не была подконтрольна кому-то. Но в последнее время фанатиков, мечтающих это сделать, предостаточно — О-сознание, «Хозяева зоны». Все они ставили своей целью использование зоны в своих интересах, но зона сама вертела ими как хотела. — А откуда ты это знаешь? — Я знаю многое. В своё время я стал свидетелем рождения «Хозяев» зоны. — Так кем они были раньше? Сталкерами? Учёными? Собеседник покачал головой. — Нет. Я точно не знаю, кем, но они пришли в зону одними из первых. Даже раньше, чем появилась Зона. Они как предвестники Апокалипсиса, пришли и ждали начала фейерверка — первого выброса, который придаст им сил. Они попали под выброс, как и я. — Собеседник закрыл глаза. — Я выжил лишь благодаря помощи свыше. Зона не хотела моей гибели. А их она не щадила. — Так всё же они были сталкерами? — Не сталкерами. Скорее теми, кто знал, что ищет. Понимаешь? Я отрицательно замотал головой. — Они пришли в зону, чётко зная, где находится каждый её элемент, и как дойти до Монолита. Они знали, будто сами проложили эти маршруты. Это были не сталкеры. — Так почему они не дошли? — Из-за выброса. Когда я научился проходить через пси-барьер, я начал ходить по всей зоне, и взялся вести их к центру. На Милитари нас накрыло выбросом. Так они стали «Хозяевами зоны». Но тогда я не знал, что это было с ними уже во второй раз… — А зачем они шли к центру? — Не унимался я. — Их лидер, который называл себя Адепт, сказал, что с целью понять природу возникновения зоны. Это он проложил маршрут к центру. — Значит, они были людьми? — Спросил я. — А «О-сознание»? — Эти ребята в основной своей массе были сталкерами и учёными. Своей целью они ставят не только разгадку тайны зоны, но и обучение армии, чтобы противостоять «Хозяевам зоны» и подчинить саму зону себе. — Зачем? — Мой вопрос загнал собеседника в тупик. — Как это зачем? Зона — это самое страшное оружие в мире, и как считают люди из «О-сознания» и, как не печально, из Монолита, кто владеет зоной — владеет миром. — А почему бы просто не загадать у монолита мировое господство. — Это не так-то просто. Монолит сам решает, чьё желание выполнить в точности, чьё исполнить отчасти, а чьё и вовсе оставить без удовлетворения. Это зависит от степени опасности, которую несёт Зоне желание и сам сталкер, который его загадывает. — У меня есть одно желание, которое я смогу загадать, если дойду. — Дойдёшь. Тебя никто не остановит. Вот только помни, мы считаем зону оружием, аномалией, и бог весть чем ещё, но всё это не то. Мы и на сотую долю процента не поняли, что же такое зона, а сама зона знает о нас всё. Не она наше оружие, а мы, сталкеры — оружие, которое позволяет противостоять таким, как Адепт, подчинить её себе. Помни это, когда войдёшь в саркофаг. Монолитовец отошел в сторону, пропуская меня за металлическую дверь. — И последний вопрос. — Задавай. — Лёва махнул рукой. — Зачем ты привёл меня к самому монолиту? Ведь не для того, чтобы я смог загадать желание? — А что на этот счёт сказал Адепт? — Лёва улыбнулся. — Что начать вновь исполнять желания монолит может, если только первым желанием станет моё. И ещё, что за то, что вы приведёте меня сюда, зона вас вознаградит. — Ну, отчасти это правда. Ты был избран зоной, чтобы восстановить всё на прежние места. — Вот как? И каким же образом? — Банально загадав желание. — Хорошо. Допустим, я избран зоной. Но почему тогда зомби повели себя не так, как все мутанты? — Не так, как все другие? То есть, они напали на тебя? — Да, напали. — Это потому, что у зомби не достаточно интеллекта, чтобы почувствовать зов монолита. Ну, и притом Припять находится слишком близко к центру зоны, и здесь монолиту сложнее управлять своими порождениями. — Ладно, и это прояснили… — Ты говорил, последний вопрос. — Перебил меня Лёва. — Да, последний. Просто ответь, почему генерал Воронин и его бойцы не погибли, а живы, и плавают в капсулах в лаборатории Х-20? — Этот вопрос не ко мне, к Пророку. Он всегда был скользким типом. — Что ты имеешь в виду? — Я заинтересовался, и теперь внимательно слушал сталкера. — Он шел к центру зоны с одной единственной целью — найти монолит и загадать желание. Мы же шли, чтобы узнать, что находится в центре зоны… — Допустим, Монгол тоже шел к центру ради исполнителя желаний. — Нет, это не то. Монгол хотел найти сына, а Пророк хотел совсем другого. Поэтому монолит и не открылся им тогда. — То есть, ты хочешь сказать, что цели Пророка были настолько опасны, что группа не нашла монолит. Камень спрятался? — Вроде того. А тут как раз моё желание, которое я загадаю следом за тобой. — Какое желание? — Положить конец «О-Сознанию». Поэтому он и не хотел подпускать тебя к центру зоны. Ну же, Ворон, не медли, иди. — Он закрыл за мной дверь, и пошел по коридору. Я миновал несколько длинных пролётов, и оказался перед ещё одной дверью. Тяжелая конструкция заскрежетала, впуская меня в огромное помещение, заваленное осколками бетонных плит. Метрах в шести от меня, на вершине холма из строительного мусора, возвышался монолит. Он был точно такой же, каким я видел его на фотографии в лаборатории «О-сознания». Недалеко от меня лежало несколько тел в точно таких же, как и у меня, костюмах СЕВА. Сталкер в противогазе, или «противонюхе», как говорил Жиган, тянулся рукой в сторону монолита. Видимо, они и были теми, про кого лидер монолитовцев говорил «оставить их желания без удовлетворения». — Твой путь завершен, человек! — Громовой голос заставил меня прервать размышления. — Иди ко мне! Я сделал несколько шагов и оказался перед святящимся монолитом. У его подножье лежало не меньше двадцати угловатых камней — осколков. Только в этот момент я понял, что к центру зоны меня вело не выполнение приказа Пророка дойти до центра зоны, а одно желание, но совсем не то, которое я хотел загадать ещё несколько дней назад. — Говори!!! — Голос монолита рокотал в моём подсознании. — Отвечай, зачем ты пришел?! И я ответил, загадав желание…* * *
Солнце было уже высоко, когда поезд резко затормозил. Двери вагонов открылись, и из душных, узких купе показались люди. — Не задерживаемся, проходим, проходим. — Причитала белокурая проводница, порхая между прибывшими. Поток людей устремился прочь от перрона, и лишь двое мужчин остались неподвижно стоять посреди пустой площадки. Один из них извлёк из кармана телефон, и, набрав нужную комбинацию, проговорил: — Лена, это я… Да не причитай ты… Я с Ромкой, и мы уже в городе… Готовь обед, мы идём домой… Он повернул к парню изрезанное шрамами лицо и проговорил: — Ну что, сын, пойдём… Тот кивнул, и они медленно пошли по тротуару — худощавый парень и седой старик…* * *
…ответил, загадав желание… Пусть многие скажут, что у меня был шанс уничтожить зону, и я им не воспользовался, но я знаю, что произнесённые мной слова были важны. Я сказал: — Азат и Роман Хусаиновы живы, и они возвращаются домой… Не знаю, какие планы на меня были у хозяев зоны, монолитовцев и О-Сознания, и были ли они вообще, но я не стал спасителем мира. Я просто сделал то, что должен был сделать. А если кто решил загадать у монолита исчезновение зоны, милости прошу. Надо лишь преодолеть Мёртвый город, и вы у цели… Но вот вам мой совет, оставьте эти бредовые идеи. Зона не пожалеет того, кто хочет её уничтожить. Она вас просто не выпустит обратно, вы уж мне поверьте…Александр Тихонов На пороге тайны
Сознание - ужасная вещь…Дж. Паттерсон. И пришел паук
ЧАСТЬ ПЕРВАЯ - Отец и сын
В первой части повествование ведётся от лица сталкера по кличке Ворон
Глава первая - Возвращение
Город дремал в предрассветной дымке. Азат вообще любил подниматься на крышу многоэтажки, и встречать рассвет над родной Казанью… В это время мир замирает, а через мгновение из-за горизонта выныривает красноватое солнце, похожее на облако выброса. А отсюда, с крыши дома, возвышающегося на окраине спального района, розовеющие многоэтажки и клубы тумана кажутся призрачной тенью - миражом, который, проведи рукой, исчезнет, и на место идиллической картинки придёт мрачное ночное небо зоны, искривлённые стволы елей, сырой и холодный воздух, и ужасающий рёв неизвестного мутанта… Говорят, возвращаясь с войны, люди меняются. Они становятся другими - теперь для них все звуки, шорохи, запахи - всё кажется другим, будто за каждым забором притаилось по моджахеду, перезаряжающему трофейный автомат. Так же было и со всеми, кто приходил из зоны. Им всё время казалось, что мирная жизнь по сторонам лишь иллюзия, а в подвалах многоэтажек прячутся кровососы, и твердят что-то невнятное бюреры. Азат был совсем не таким, как остальные. Он осознал, что находится не в зоне, а на свободе, как только, после яркой вспышке оказался вблизи оживлённой автострады. Зона была метрах в трёхстах за его спиной. Он помнил лишь то, что мгновение назад его пронзил обрезок арматуры, а потом была эта голубоватая вспышка, в пять секунд длиной, и свобода - долгожданная свобода. Минут через десять Монгол оклемался, и пошел обратно к периметру. –Спам, Ворон… - Повторял он, качаясь из стороны в сторону. - Что же происходит. Он сделал несколько шагов, и повалился на траву, не в силах двигаться дальше. Всё тело гудело от неимоверной усталости, будто Монгол сутки бежал от мутантов. Вот чёрт. Что же происходит? Монгол перевернулся на спину, и уставился в звёздное небо. Это было не небо зоны, которое кажется серо-зелёным, а небо внешнего мира - иссиня-чёрное, и такое знакомое. Вот таким же было ночное небо, когда Монгол впервые вывез свою семью на реку. Что же это была за река? Волга, или Казанка? В голове Монгола всё шумело. Руки дёргались в конвульсиях. Где-то на периметре застрекотали автоматы, и громкоговоритель заверещал: –Внимание, обнаружен сталкер. Сложите оружие, и проследуйте к щитку. Обычно так и бывало. Идёт себе сталкер из зоны, с полным рюкзаком хрустящих долларов, скинув торговцу дорогостоящий хабар, а тут вдруг вспыхивает яркий свет прожектора, и металлический голос вещает "Сложите оружие, и проследуйте к щитку". Бродяге остаётся лишь встать на освещённый прожектором асфальтированный пятачок в нескольких метрах от периметра, который прозвали щитком, и ждать группы захвата, под прицелом снайперов. Монгол приподнял голову. Над травой пронёсся луч прожектора, и тишину разорвала длинная пулемётная очередь. Потом откуда-то от колючки хлопнул дробовик, и мерзкий, хриплый голос прокричал: –Мусор, ты покойник. Мы тебя сейчас на раз-два покрошим. Это был мародёр. Наверное, отряд этих падальщиков налетел в темноте на идущий вдоль колючки патруль. Несколько раз ухнул винторез, и снова отозвался пулемёт. Над головой Монгола засвистели пули, срезая тонкие ели у самого периметра. А это могло значить лишь одно - мародёры перешли через границу зоны, и теперь за ними спешил отряд вояк. В нескольких метрах от Монгола упал срезанный очередью хантер. Потом, перекатившись через пригорок, отлетел в сторону второй, превращённый в решето. Наконец, начали стрелять калаши. Это группа солдат перемещалась чуть левее Монгола, догоняя бегущих от них мародёров. Несколько трассеров пронеслись в обратном направлении, и кто-то из солдат ответил трёхэтажным матом. Ну, хотя бы знаю, что я около блокпоста Украинцев или Русских. Если эти ребята поймают, то не убьют, а вот натовцы, скорее всего, пристрелят, даже не подпустив бедолагу и на триста метров. –Заходи справа, Семёнов. - Раздался из темноты голос военного, и опять началась стрельба. Группа из шести мародёров отходила к шоссе. Вслед за ними бежало человек десять в тяжелых бронежилетах. Один из хантеров, одетый в серую штормовку, внезапно остановился, и выпустил в солдат полную обойму винтореза. Трое военных упали на траву, а ещё один согнулся пополам, получив пулю в живот. Остальные вояки вскинули автоматы, и накрыли мародёров волной свинца. Один из бандитов упал навзничь, а остальные выбежали на дорогу. Что было дальше, Монгол не знал. Дорога была скрыта от него высокой травой и несколькими рядами изрешеченных пулями елей. Со стороны трассы донёсся визг тормозов и одиночные выстрелы из "М16". Наверное, хантеры остановили машину, и теперь пытались скрыться на ней. –Стой, пристрелю. - Раздался со стороны дороги хриплый голос. - Вызывай вертушки, Саныч, они уходят. Где-то в стороне зашипела рация, и связист заговорил: –Первый, первый, я сто девятый. Первый, ответьте… –Первый на связи. –У нас прорыв. Сталкеры уходят на юго-восток на автомашине "УАЗ". Просим поддержки с воздуха. –Приняли, сто девятый. Отбой… Монгол откатился подальше от того места, где находился радист, и пополз по-пластунски вниз по холму. Бодро преодолев несколько сот метров, сталкер сполз с холма, и перевёл дух. Над ним пронеслось звено из пяти вертолётов, и исчезло в непроглядной мгле. Монгол снял с плеч рюкзак, и, покопавшись в нём, извлёк небольшую металлическую фляжку. Отхлебнув минеральной воды, сталкер закрыл глаза. Усталость отпустила. Можно было идти к периметру, и разобраться, в чём дело. Хотя… Монгол посмотрел в сторону холма, над которым метался луч прожектора. Хотя, сейчас идти было нельзя, ведь вся застава готова встретить его в ружьё, а они после смерти как минимум трёх своих бойцов, были в очень плохом настроении. Оставалась одна дорога - прочь от зоны. Монгол поднялся на ноги, закинул за спину рюкзак, и пошел вниз к дороге. Он уже почти спустился к трассе, когда трава перед ним внезапно исчезла, обнажая опалённую огнём землю. А на этой земле стоял Ромка - его сын. –Сы…нок… - Только и успел выдавить из себя сталкер, когда с холма по ним начали стрелять. –ПДА! - Закричал Ромка. - Мой ПДА! Они его засекли. –Живо вниз. - Скомандовал Монгол, и, прежде чем ступить на асфальтированную автостраду, оглянулся. По склону бежало семеро солдат. Они беспорядочно палили по бегущим, но ни одна пуля, пока, не прошла и в пяти метрах от Хусаиновых. Выбежав на автостраду, Монгол закрутил головой из стороны в сторону, пытаясь найти взглядом путь к спасению. Он развернулся в сторону военных, и, вытащив из кобуры на предплечье ПМ, несколько раз выстрелил. Получив четыре пули чуть ниже колена, ближайший солдат вскинул руки, и упал на траву. Убивать Монгол никого не хотел. Он не был одним из тех кровожадных сталкеров, которые пробираются к блокпостам и отстреливают солдат на периметре. Нет, он не собирался их убивать. Он ведь прекрасно понимал, что эти ребята такие же, как его сын, и они не виноваты, что генералы из Москвы и Киева приказывают им - срочникам служить на периметре зоны отчуждения. Остальные солдаты подбирались всё ближе и ближе. Только теперь сталкер разглядел два трупа военных и какого-то парня в плаще, чьи тела лежали на разделительной полосе автострады. Видимо одетый в плащ человек был водителем УАЗа, на котором скрылись мародёры, а двое военных теми, кто пытался их задержать. Во всяком случае, стрелок попал водителю точно в голову, а значит, был отнюдь не рядовым мародёром. Монгол уже отчётливо слышал, как их ботинки шлёпают по сырой траве. Он дёрнул сына за плечо: –Вниз. Быстро. Оба сталкера спустились в лесок, расположенный ниже трассы. Над их головами засвистели пули калашей, прореживая кленовые заросли. Но это было равносильно поимке кита голыми руками. Теперь они были в безопасности. Зона была позади, а перед ними был огромный мир. –Бежим. - Монгол толкнул сына вперёд, и снова побежал. Сзади кто-то продирался через придорожный кустарник, и это очень заботило старого сталкера. Преодолев лесок, они вбежали на холм, и только теперь увидели, как следом за ними идут пятеро. Командир отряда давал лаконичные команды, и бойцы то и дело укрывались в траве. –Без мазы. - Проговорил Ромка. –Да уж. - Монгол и сам понимал, что теперь на его след вышла группа захвата. Остался лишь один выход - идти дальше, к городу. Там, по крайней мере, был шанс затеряться среди домов. –Разделимся. - Предложил Монгол, но Ромка внезапно упал на колени, и принялся мотать из стороны в сторону головой. –Сынок, что с тобой? –Всё тело болит. - Отозвался парень. –Понимаю. Сам сейчас так же корчился. - Монгол посмотрел на приближающийся отряд, и добавил: –Ты вот что, полежи здесь, а я их отвлеку на себя. У тебя патроны в рюкзаке есть? –Автомат в рюкзаке. - Ромка поднял дрожащую руку. –Отлично. Монгол достал из рюкзака короткоствольный УЗИ, и пояс с пятнадцатью запасными обоймами. Надев ремень, сталкер взял в правую руку УЗИ, а в левую - ПМ. Двое военных попытались обойти их слева, но, прицелившись, сталкер выпустил в них длинную очередь. Шлемы солдат разлетелись на части. Он не хотел убивать, но солдаты пошли за ним, перейдя автостраду, которую переходить им категорически запрещалось. Зря они это сделали. Монгол перебежал туда, где упали военные, и трижды выстрелил в засевшего за деревом, на опушке леска, бойца с Абаканом. Конечно, его бронежилет пробить из Макарова было сложно, но вот выиграть время - легко. Выпустив из руки пистолет, сталкер на ходу подхватил Абакан одного из солдат, и, закинув УЗИ за спину, выстрелил одиночным из отечественного автомата. Вояка, в которого сталкер стрелял из ПМ, схлопотал пулю, и упал. Справа от Монгола заверещал переносной пулемёт. Повалившись на траву, сталкер сорвал с ремня убитого вояки наступательную гранату, и бросил на звук. Пять секунд пулемёт срезал ветви деревьев, а потом гул взрыва заглушил этот шум. На Монгола посыпались комья земли, но сталкер уже вскочил на ноги, и нажал на курок, не целясь. Пули прочертили ночную мглу, и Монголу ответила штурмовая винтовка командира отряда. –Уходи, парень! - Прокричал сталкер. - Я не стану тебя преследовать. –Да пошел ты, ублюдок! - Ответил офицер, отпуская гашетку. Этого Монгол и ждал. Он вскинул автомат, и поймал военного в перекрестье прицела. –Прости. - Монгол выдохнул, и нажал на курок. Вояка упал на землю, но сталкер знал, что это был лишь тактический ход. Монгол прекрасно изучил, как падает на землю труп, а как притворщик, желающий выиграть время. Притворщиком, например, был тёмный сталкер по кличке Кулёк. Он со своей группой напал на отряд Монгола, когда сталкеры возвращались из тёмной долины. Отряд из пяти тёмных засел в разрушенном здании на границе со Свалкой. Они тяжело ранили Принца, и зацепили Утюга. Больше эти сталкеры не успели сделать ничего. Бойцы Монгола начали стрелять в них метко и быстро, а с тыла подоспел квад Долга, квартирующийся на тамошнем блокпосту, ведущем к бару "Сто рентген". Вся группа погибла, а Кулёк упал навзничь, и притворился мёртвым. Когда Долговцы пошли проверять трупы, он "ожил", и расстрелял в упор четверых бойцов клана. Жаль ребят, хорошие были люди. Именно так поступил офицер, когда упал. Монгол готов был поклясться, что пуля прошла в нескольких десятках сантиметров от лица вояки. Нет, идти было нельзя. Офицер отличный стрелок, и если Монгол даст ему шанс, непременно выстрелит. Сталкер переместился в сторону, перекатился несколько раз, и прицелился, увидев лежащего в траве офицера. Вояка держал на изготовке "ЭфЭн", и было понятно - жив. Монгол выпустил в затаившегося военного очередь, и вереница пуль, пробив бронежилет, вошла под рёбра вояке. Как только изо рта офицера потекла густая алая кровь, Монгол аккуратно выглянул из-за укрытия - тот солдат, который стрелял из пулемёта, замолчал после взрыва гранаты, но не факт, что был мёртв… Тело вояки Монгол нашел около развороченного взрывом холма. Его палец лежал на гашетке, и пустой барабан пулемёта, давно опустевший, проворачивался, поддаваясь давлению мёртвой руки. Монгол вздохнул. Вы сами решили свою судьбу, ребята. Все мысли об отряде военных покинули его разум, сменившись на мысли о сыне. Как он появился здесь? Почему у Монгола в рюкзаке не было гранат, которые он положил туда в "Мёртвой топи"? Почему им так плохо? Сталкер поднял с земли два подсумка с патронами и ещё один Абакан. Пригодится. Монгол подошел к большому камню, около которого лежали белые кости какого-то мутанта, выбравшегося из зоны, но настигнутого военными. А может, это было тело простой собаки, нашедшей смерть в этих краях. Но не это заботило сталкера. Его внимание привлёк сам камень. Он прекрасно знал, что Артур устроил здесь отличный схрон. Им часто пользовался и сам Монгол. Сталкер сдвинул в сторону камень, открыл стоящий под ним железный ящик. Положив в него автоматы и подсумки, Монгол закрыл тайник, и поставил камень на место. Только теперь он вернулся на холм, где оставил сына. –Ты как? - Поинтересовался он. –Ничего. Жив. –Давай быстрее к посёлку. - Монгол подхватил сына за плечо, и, сбивая дыхание, направился к Чернобылю-4. Он не слышал, как из-за холмов вынырнуло звено вертолётов, посланное двадцать минут назад уничтожить мародёров. Они открыли огонь раньше, чем сталкеры их заметили - издалека выпустили в бегущих по холму людям по две ракеты. Монгола и его сына накрыло огненным шквалом. Сталкеры упали на землю, и на их спины повалились комья земли и острые камни. Булыжники забарабанили по бронекостюмам. Облако горького дыма окутало атакованных. Вертолёты же прошли над холмом, и скрылись в темноте. Огненные всполохи окутали лесок, через который прошли Хусаиновы, и тот превратился в огромный костёр. Космы пламени рванулись в разные стороны. –Они что, совсем сдурели? Может, мы просто гуляем, а они стрелять. - Роман Хусаинов вскочил на ноги, глядя на удаляющиеся вертолёты. –Ага, гуляем… С рюкзаками и в бронекостюмах, ночью, и в пяти метрах от трупов их сослуживцев. Хороши аборигены. Теперь оба ходока стояли на холме, глядя на то, что осталось от леса. Весь участок от автострады до холма был выжжен мощными ракетами. Не было ни леса, который превратился в пепел, ни травы, ни камня с тайником Артура - только голая земля. –Чем это они? - Младший Хусаинов с изумлением смотрел на опустошенный ужасным взрывом участок лесополосы, хотя никакого леса теперь тут и в помине не было. Лишь мелкие кусты ещё догорали, развеивая над землёй горьковатый дым. –"Фирбэл". - Отозвался Монгол. - Ракеты, разработанные в Америке для выжигания участков зоны. А вот теперь их используют здесь… –Мы когда на Агропроме были, с группой Беса, нас тоже чуть не накрыло, но один из наших руки поднял, вышел из зарослей, вертолёты и улетели. –Не хотели боезапас тратить. Одна такая бомба стоит больше, чем мой годовой хабар. –А может быть, они просто пожалели этого сталкера? –Нет. - Категорично сказал Монгол, шагая к посёлку. - Они никого не жалеют. Хотя, может, подумали, что этот сталкер идиот полный, вот и не стали стрелять, потому что идиот рано или поздно влетит в какую-нибудь аномалию. –Но… - Хотел возразить Ромка, но так и не нашел, что сказать. –А какую тебе кличку дали в зоне? - Поинтересовался Монгол, чтобы сменить тему разговора. –Балбес назвал меня Хор. –Почему? В зоне клички давали совершенно непонятным образом. Иногда за какие-то определённые заслуги, иногда - за внешность, иногда просто так. Бывало и такое, что после того, как за сталкером закреплялось прозвище, он необъяснимым образом погибал, будто сама зона не принимала его. Примером разнородности кличек могла служить группа Монгола. Отряд он собрал много лет назад, и все в нём стали едва ли не лучшими, а вот клички за ними закрепились ещё с тех времён, когда они - сопляки, улепётывали от слепых собак, а звучный голос какого-нибудь Мастера или Рэда, крыл их матом за трусость. Принца, например, звали так за то, что он пришел в зону в пиджаке и белой рубахе, а при виде крови потерял сознание. –Принц. - Прошептал Мастер, когда сталкер впервые вошел в бар. - Вырядился, как принц. Так и прицепилась к сталкеру эта кличка. Феникс же наоборот, попал в аномалию, и единственный из живых выбрался из "жарки". Обожженный пламенем аномалии, он приполз к болотному доктору, который и нарёк новичка Фениксом. За то, что он, как его легендарный пернатый собрат, восстал из пепла. –Не знаю. Балбес это слово услышал в одной научной передаче про античность, и прозвал меня именно так. –За выдающиеся способности? - Монгол усмехнулся. –Наверное. –А ты помнишь, как оказался здесь? –В смысле? - Не понял Роман вопроса отца. –Ну, там, на холме? –Помню, как мы шли от монолита через Припять. Балбес сказал, что будет выброс, и надо прятаться. Мы набрели на какой-то подвал, и укрылись там. А минут за десять до выброса на этот же подвал вышли Монолитовцы. Они нас к центру зоны пропустили. Я видел, как они следили, но не стреляли. А тут вдруг как озверели. Их было трое, и с ними шел Чёрный сталкер - наместник Хозяев. Тех троих Балбес одной очередью уложил, а вот Чёрный оказался слишком проворным. Мы его в шесть стволов не смогли расстрелять. Он троих отмычек Балбеса тут же уложил, а Я, Туземец и Балбес выбежали наружу. Там нас и накрыло. –Выбросом? - Проговорил Монгол, когда они дошли до окраины посёлка. –Им самым. А потом я очухался, и с неделю бродил по мёртвому городу вместе с зомби, пока мозги на место не встали. Меня нашли Монолитовцы через месяц, когда начали свой рейд на Припять. Пришлось показать им дорогу обратно. Но их главарь, кажется, его звали Лёха или Лёва, сказал, что по своим следам в зоне никто не возвращается, и я повёл их группу восточнее Припяти. После пары таких ходок я получил популярность в их клане, и почти полгода жил с ними, пока во время одного из рейдов на нас не напала химера. Я с двумя Монолитовцами бежал на "Проклятую топь". Там меня поймали какие-то ребята в форме монолита, но явно не из клана. –Почему ты решил, что не из клана? –Они монолитовцев, которых я вёл, расстреляли. Ну, так вот, поймали они меня, и бросили кровососу на съедение… Всё, больше ничего не помню… Свет, и я очутился здесь. –Ничего не понимаю. - Протянул Монгол. –А уж как я не понимаю. Па, ты вроде после войны оружие в руках не держал, а тут на тебе - Рембо. Когда ты успел? –За те годы, что ищу тебя. - Пробормотал сталкер. –Годы. Па, ты что, какие годы. А ведь, и правда, сколько лет минуло с тех пор, когда парень, поссорившись с родителями, ушел из дому, и направился в гости к своему старому знакомому в Чернобыль-4. Здесь друг и обрисовал ему историю о том, что с 2009-го года никто не мог пройти к центру зоны, а они, мол, смогут. Разумеется, он поведал Ромке все истории о монолите и таинственных хозяевах, об аномалиях и артефактах. В общем, провёл курс молодого бойца. Так они и ушли в зону - Ромка с другом, проводник по кличке Балбес из только что созданного клана Свобода, и трое отмычек. Монгол приехал в Чернобыль-4 через неделю после начала экспедиции. Шел 2011 год. Он недолго думая, пошел в зону, вслед за сыном. Он стал сталкером. Семь долгих лет он искал сына по всей зоне, и даже дошел до центра, а потом разминулся с ним в мёртвом городе. Немало времени прошло, прежде чем Монгол нашел ПДА с записью "Это Хор - Роман Хусаинов. Я шел с группой монолита через Припять, когда на нас напала химера…"… Они прошли по улице, ловя на себе взгляды ночных прохожих, которые наверняка видели вертолёты и зарево на границе Периметра. Сталкерам нужно было сменить броскую одежду на обыденные куртки и брюки, а сделать это можно было лишь в одном месте Чернобыля -4 - в баре для сталкеров. Этот бар держал ушлый торговец по кличке Бубна. Он частенько покупал у сталкеров хабар, который они не могли реализовать в зоне, и расплачивался не только деньгами, но и провизией. У ходоков было, что предложить Бубне в обмен на гражданскую одежду - сверхсовременные бронекостюмы и ПДА погибших военных, которые Монгол по старой привычке сунул к себе в рюкзак. Бар находился в центре города, окруженный двухметровым бетонным забором, со стоящими по бокам часовыми. Монгол и Роман, тоесть Хор, вошли в бар со странным названием "ШТИ". В зале сидело около десятка человек, военных и местных пьянчуг. Все они с интересом смотрели на вновь прибывших. Сидящий за крайним столиком солдат попытался вскочить с места, но напарник успокоил его. Да и чем он мог навредить Хору и Монголу. Оружие он сдал при входе, а в рукопашной схватке против Монгола был бы не в лучшем положении, чем муравей против экскаватора. Именно поэтому горячий десантник сел на место, и залпом осушил пивную кружку. Сталкеры подошли к двери, ведущей наверх, в кабинет Бубны. –Здорово, организмы. - Издал свою коронную фразу барыга, когда Монгол открыл дверь кабинета. Бубна сидел перед ноутбуком. Он казался немного озадаченным таким поворотом событий. –Как дела, Монгол? - Он натужно улыбнулся. - Ты ведь не станешь ругать меня за то, что не отговорил твоего сынка от похода. Не тебе меня судить. –Контролёр тебе судья, Бубна. - Буркнул сталкер. - Нам надо скинуть у тебя костюмы и получить нормальную одежду и деньги с паспортами. Сделаешь? –Это будет вам очень дорого стоить. –Костюмы. Мы отдадим их, и сверх того я добавлю три ПДА солдат с периметра. –Нет. - Барыга поморщился. - Мало. –А если я тебя убью? - Вдруг спросил Хор. –А что скажет твой отец? - Парировал Бубна. –Скажу, что постою на шухере. - Отозвался Монгол. Немного поразмыслив, барыга поднялся с кресла, и с довольным видом проговорил: –Ладно, но только с тебя ещё схрон. –Ты хочешь, чтобы я выдал тебе свой схрон? - Монгол удивился. –Да. Именно. –А схрон Артура подойдёт? Барыга закивал. Монгол отметил на ПДА одного из военных точку на том месте, где был до ракетной атаки схрон Артура, и протянул миникомпьютер торговцу. –Вот теперь по рукам. - Бубна жадно сгрёб в руки снятые со сталкеров бронекостюмы, и поднялся на ноги. Точнее, у него не было ног - вместо них были два металлических протеза. Тяжело шагая, он вышел за дверь. –Что теперь? - Спросил Хор, когда барыга закрыл за собой дверь. –Домой, сынок. Мама заждалась уже. –Значит домой. - Сталкер подошел к ноутбуку бубны, и, щёлкнув несколько раз, присвистнул: –Па, какой сейчас день? –Пятое, нет, шестое мая. –Неа. Сейчас двадцатое июня. Монгол тоже подошел к ноутбуку, и взглянул на панель уведомлений. "20.06.2018". –А с годом что-то напутали. Сейчас ведь 2011. - Проговорил нерешительно Хор. –Нет, сынок, не 2011. Сейчас именно 2018. Оба сталкера молча перевели взгляд на экран ноутбука. Там мерцало небольшое сообщение: "Здорово, Бубна. Это Сидорович. Там к тебе мой паренёк Ворон не забегал? Если зайдёт - скажи, чтоб забежал. Я слышал, он к монолиту дошел, так есть разговор". –Дошел? - Монгол удивлённо посмотрел на экран. –Я вообще не понимаю, что случилось. - Хор подошел к двери, и выглянул в коридор. –Наверное, какая-то временная аномалия. - Ответил Монгол. –Временная? Отец, ты видел раньше такие аномалии? –На Милитари в старой деревне. Там есть похожая аномалия. –Похожая, но не такая… В коридоре послышались тяжелые шаги протезов Бубны. Оба сталкера отошли от ноутбука, и встали около двери, будто и не двигались с места. –Не заскучали? - Поинтересовался Бубна, и, не дожидаясь ответа, проговорил: –Я достал вам нормальную одежду, деньги. –А паспорта? - Монгол взял протянутые Бубной вещи. –Паспорта? Ах да, паспорта. - Бубна достал из кармана два паспорта. - На границе с Россией их не станут проверять, а вот если вы сунетесь в Москву, например, вас тут же раскусят. Защита, знаете ли, не достаточно хорошая. –Нормально. - Хор взял свой паспорт. - А откуда у вас наши фотки. –Оттуда же, откуда и на ваших ПДА. Всех сталкеров фотографируют перед отправкой в зону. –А я вот, например не стал фотографироваться. - Возразил Хор. –Ну. - Бубна пожал плечами. - Может из архива спецслужб мои ребята эту фотку выудили. Дело в другом - вы за пять минут получили новые паспорта. –Ладно, спасибо. - Монгол вышел из кабинета Бубны. –Не за что. Возвращайся, сталкер. –Ни за что. - Откликнулся Монгол. –Ну, ну. - Бубна поудобнее уселся в кресло. - Не зарекайся, радиоактивное мясо. Он перевёл взгляд на монитор и внимательно прочёл несколько раз пришедшее ему сообщение. Губы барыги тронула улыбка. Такой поворот событий его явно веселил. Монгол с Хором преодолели основной зал бара, и вышли на улицу. Теперь их жизнь резко менялась. –Едим домой? - Спросил Хор. –Именно. - Монгол вышел на середину дороги, и остановил старый москвич. - Куда едешь? –В Киев. - Ответил водитель. –Подвезёшь? Мы заплатим. Водитель поглядел на незнакомцев, и махнул рукой: –Залезайте. Сталкеры сели в машину, и водитель вывернул руль, выезжая за пределы посёлка. –Вы из зоны? - Спросил он. –Оттуда. - Монгол взглянул назад, и краем глаза заметил, как у ворот бара "ШТИ" остановился армейский джип. Это искали их. Военных было шестеро. Все они были вооружены штурмовыми винтовками "ЭфЭн". А вдруг дороги перекрыты? Монгол внезапно почувствовал, что даже здесь, за пределами зоны, он не свободен, а свобода там, за пределами посёлка, но от той свободы его отделяют стволы натовских автоматов. –И как там погодка? - Водитель медленно повернул к окраине. –Ничего. Нормально… для зоны… Сталкер был прав. На окраине города стоял затянутый тентом КАМАЗ, и дежурило два десятка украинских десантников. Машина остановилась. Водитель с интересом смотрел на приближающихся к нему солдат. –Доброй ночи. - Пробасил широкоплечий вояка с Абаканом наперевес. - Выйдите, пожалуйста, из машины. Водитель, как ни чём не бывало, вылез из машины, и с удивлением проговорил: –А в чём проблема? Военный не ответил. Он оглядел сидящих на задних сиденьях Монгола и Хора. –Выйдите, пожалуйста, из машины. - Повторил он свою дежурную фразу. Сталкеры покинули машину, и позволили себя обыскать. Их документы были в порядке, и ничего не заподозривший офицер скомандовал своим бойцам пропустить машину. Немного отойдя в сторону, он крикнул вслед водителю: –Поосторожнее там, товарищ полковник. Монгол похолодел. Водитель, беззаботно расспрашивавший их с сыном о зоне, оказался военным высокого ранга. –Расслабься, Монгол. - Наконец нарушил молчание водитель, когда машина выехала на автостраду. Где-то впереди пылало зарево ночной перестрелки… –Расслабься. Сталкер сталкера не выдаст. - Он улыбнулся, и посмотрел на Монгола. Никогда сталкер ещё не видел этого спокойного человека средних лет, и от этого Монголу становилось не по себе, как в тех случаях, если что-то внутри тебя подсказывает, что впереди аномалия, а здравый смысл кричит, чтовсё в порядке. –Кто ты? - Сталкер перевёл взгляд с водителя на рулевую колонку. –Семецкий. - Ответил водитель, и, похоже, он не шутил. –Тот самый? - Переспросил Монгол. –Ну, если в зоне два Семецких, то конечно нет… Тот самый, Монгол, тот самый. –Он назвал вас полковником. - Вмешался в разговор Хор. –Он сделал то, что я приказал ему сделать. - Ответил Семецкий. Машина поравнялась с УАЗом, на котором не так давно пытались скрыться мародёры. Отечественный джип стоял на обочине, уткнувшись бампером в бетонный отбойник. Крыша и левая сторона корпуса были изрешечены крупнокалиберным пулемётом, а из-под днища железного коня вырывались языки пламени. Видимо, далеко уйти мародёрам не удалось. –Что значит "что я приказал"? –Призраки зоны умеют пудрить мозги дуболомам с заставы. - Ответил Семецкий, объезжая лежащие на дороге осколки стекла. –А сталкерам? Ты можешь запудрить мозги сталкерам? - Хор, похоже, заинтересовался такой идеей. –Нет. Пока не обучился. - Призрак зоны нажал на педаль газа. –А зачем ты нам помог? - Монгол внимательно смотрел на водителя. –Так надо. - Семецкий остановил машину, и добавил: –Здесь влияние зоны ослабевает. Мне надо возвращаться. Дальше вы уж сами. –Но… - Монгол попытался возразить, но призрак зоны поднял ладонь, останавливая реплику. –Подожди, дай договорить. - Он тяжело вздохнул. - Бензина в машине до Киева хватит. Оставите её на стоянке около торгового центра. А дальше ваш путь лежит домой. –Но почему ты нам помог? - Вновь задал вопрос Монгол. –Я не могу сказать. Придёт время, и ты поймёшь, а пока помни: нить Ариадны поможет тебе дважды, друг станет врагом, а враг спасёт друга. И ещё - огненный шквал покажет дорогу. Он вылез из машины, и зашагал в сторону леса, за которым начиналась зона. –Это и впрямь Семецкий? - Удивился Хор. Монгол пожал плечами. Он не знал, что сказать. Не раз его вот так же предупреждал об опасностях призрак зоны - Дима Шухов, и вот теперь Семецкий. Неужто, Зона позволила ему это сделать. Ведь если не зона, то кто?Глава вторая - Вопрос на миллион
Солнце было уже высоко, когда поезд резко затормозил. Двери вагонов открылись, и из душных, узких купе показались люди. –Не задерживаемся, проходим, проходим. - Причитала белокурая проводница, порхая между прибывшими. Поток людей устремился прочь от перрона, и лишь двое мужчин остались неподвижно стоять посреди пустой площадки. Один из них извлёк из кармана телефон, и, набрав нужную комбинацию, проговорил: –Лена, это я… Да не причитай ты… Я с Ромкой, и мы уже в городе… Готовь обед, мы идём домой… Он повернул к парню изрезанное шрамами лицо и проговорил: –Ну что, сын, пойдём… Тот кивнул, и они медленно пошли по тротуару - худощавый парень и седой старик…
* * *
Клубы тумана рассеялись, и из-за горизонта показались первые робкие солнечные лучи. Прохладный воздух мгновенно наполнился теплом, и ветер донёс до сидящего на крыше многоэтажки человека шум просыпающегося мегаполиса. Как же он скучал по этой жизни, этой городской суете, бесконечных толпах людей, горячему кофе по утрам, и нормальной семейной жизни. Азат поднялся на ноги и подошел к небольшому парапету, с которого открывался вид на тихий двор. Внезапно его внимание привлекла чёрная точка, движущаяся по отвесной стене соседнего дома. Приглядевшись, Азат увидел высокого человека в чёрном балахоне, ловко перескакивающего с балкона на балкон, хватаясь за выступы и перила огромной, гипертрофированной рукой, напоминающей клешню богомола. Это был излом. Нет, этого не может быть. Азат зажмурился, а когда открыл глаза, наваждение пропало. Бывает же такое. Он протёр ладонью вспотевший лоб, и сел на парапет крыши. За неделю, что Азат прожил вне зоны, такое было в первый раз. Быть может, он настолько привязался к зоне, что не хотел верить в мир без мутантов и аномалий. Интересно, что будет дальше? Померещится аномалия в булочной, или Снорк в туалете? Азат усмехнулся. Пора было возвращаться в дом. Сталкер спустился на лестничную клетку, и подошел к двери квартиры. В подъезде было тихо, словно он находился не в людной Казане, а в заброшенной Припяти. Отперев дверь, сталкер замер на пороге. Ему в грудь было направлено дуло "глорка". Держащий оружие, мотнул стволом внутрь квартиры. Это был тот мародёр в серой штормовке, который расстрелял троих военных во время прорыва. Именно он со своей группой ушел от военного патруля на УАЗе, и именно за ним летело то звено вертолётов. Только теперь на нём были тёмные джинсы и светлая футболка. И что самое поразительное, Монгол знал его. Это был Мейкер - один из самых опасных мародёров зоны, правая рука покойного Влада Апостола, а ныне один из бойцов загадочного короля мародёров - Шивы. За голову этого парня Сидорович готов был заплатить несколько тысяч, но это тогда, в былые времена, а теперь, наверное, и того больше. В дверном проёме кухни стоял широкоплечий здоровяк в камуфлированных штанах и белоснежно белой футболке. Это был Трупоед. –Может, зайдёшь? - Поинтересовался наёмник. В его руке поблёскивал новенький МП-5. Трупоед слыл в зоне едва ли не лучшим стрелком. Ещё бы - пять лет в элитном отряде спецназа на периметре не прошли даром. Монгол опасливо покосился на третьего, сидевшего на диване в зале. С лестничной клетки были видны лишь армейские ботинки с высокой шнуровкой. –Внутрь. - Раздался сзади хриплый голос, и Азат влетел в коридор, получая удар между лопаток. Напавший на него незнакомец вошел в квартиру, и закрыл за собой дверь. –Здравствуй, Монгол. - Проговорил Мейкер с такой грустью, будто только что он похоронил сталкера, и теперь рыдал нал его могилой. - Дома ведь хорошо, правда? Монгол поднял голову. Только теперь он увидел сидящую на диване Лену с завязанными за спиной руками. Её держал под прицелом худощавый парень лет двадцати. –Горгулья, как там наша гостья? - Осведомился Мейкер, и отморозок выхватил из-за пояса нож. Лена закричала. –Хватит. Прекратите! - Монгол попытался подняться на ноги, но сильная рука стоящего сзади человека вновь поставила его на колени. - Что тебе надо? –Вот это разговор. - Мейкер удовлетворенно хмыкнул. - Нам нужно, чтобы ты и твой драгоценный сынуля провели моих ребят по нужному нам маршруту от Кордона до четвёртого энергоблока. Твои друзья подрядились на эту работу, но вместо выполнения задания воскресили вас - бедолаг. –Зачем вам к монолиту? - Сталкер сник. Теперь он понимал, каково жертве контролёра - и не убежать, и не покончить с собой, а впереди мучительная вечность, и, главное, отсутствие возможности что-либо сделать. –Загадать спасение одного очень небедного друга из солнечной Бразилии. –Понятно. А почему именно я? Мейкер покачал головой и окликнул сидящего в зале мародёра. Бесшумно ступая по ковру, как ночной хищник, сталкер подошел к Монголу. –Как говорит Мейкер, сталкер - это призвание. Горгулья улыбнулся. Его почерневшие от Чернобыльской еды зубы щёлкнули у самого носа Монгола. –Въехал в шутку? - Он противно захихикал. –Не совсем. –Ты должен отработать своё чудесное воскрешение. - Пояснил Мейкер. –И вы отпустите Ромку и Лену? Командир группы, а именно так Монгол мысленно окрестил Мейкера, кивнул: –Мы же не звери. Отпустим, как только закончишь дело. И вот тебе гарантия - заказчик сказал, что снизит наш гонорар, если будут невинные жертвы… Договорить мародёр не успел. Резко подавшись вперёд, Монгол ударил в грудь Горгулье, и, вывернувшись, нокаутировал самого Мейкера. Вскинув вал, на него побежал Трупоед, но и он повалился на пол, получив удар в солнечное сплетение. Не обращая внимания на четвёртого нападавшего, который встал как вкопанный, Монгол вбежал в зал. Только теперь он оглянулся, чтобы увидеть, как из-под плаща незнакомца вырывается огромная гипертрофированная конечность. Монгол прыгнул назад, но было поздно. Излом ловко схватил сталкера за горло и поднял к самому потолку. –Это сделали со мной твои ребята. - Прошипел он. - Когда-то меня звали Гимли, и я был полон сил, а эти ублюдки оставили меня умирать под выбросом. Видишь, Монгол, кем я стал? С этими словами он разжал пальцы руки, и сталкер упал на пол, под удары Мейкера и Горгульи. Трупоед уже поднялся на ноги, и, приоткрыв дверь, выглянул в подъезд. Вал в его руке чуть отодвинулся назад, скрываясь за дверным косяком. Такие выверенные движения выдавали в нём опытного бойца. –У нас гости. - Прохрипел он. –Кто? - Мейкер с удивлением взглянул на бойца. –Двое. Наверное, местные. –Ну, надо же, как некстати. - Мейкер казался расстроенным. - Поступим так: они звонят в дверь, а наш друг Монгол говорит, что занят, и душещипательная беседа переносится на неопределённый срок. Ясно? Сталкер кивнул. Сейчас он был готов выполнить любое условие мародёров, лишь бы с его женой и сыном ничего не случилось. –И попробуй мне что-нибудь не то взболтнуть. Понял? - Трупоед отошел в сторону от двери, беря в сектор обстрела всю лестничную клетку. Лифт дрогнул, и тяжелое колесо начало лениво крутиться, поднимая железный короб на нужный этаж. Из него вышли двое широкоплечих брюнетов в строгих костюмах. Именно такими, по определению, и должны быть работники спецслужб. Один из эфэсбэшников нажал на кнопку звонка, и проговорил: –Азат Хусаинов здесь проживает? Трупоед занял удобную позицию, и прошептал, глядя на Монгола: –Открой дверь. Послушав его, Азат щёлкнул замком, и распахнул входную дверь. –Азат Рашидович? - Незнакомец смотрел на Хусаинова сверлящим взглядом. –Я за него. - Азат с недоумением взглянул на раннего гостя. - Вы от Валерия Петровича? Насчёт проводки? –Не совсем. - Незнакомец посмотрел на своего напарника, будто спрашивая разрешения, может ли он рассказать хозяину квартиры самую сокровенную тайну. - Мы из ФСБ, Азат Рашидович. –И чем я могу помочь вашей конторе? - Поинтересовался сталкер. –Нас направил к вам генерал Заречный. Вы его знаете, не так ли? –Да, конечно знаю. Собеседник прищурился, и подался вперёд, отстраняя Монгола в сторону: –В квартире есть ещё кто-нибудь. - Он перешагнул через порог. В этот момент Трупоед нажал на курок. Белоснежная рубаха визитёра окрасилась в бордовый цвет. Ловким движением, "излом" поймал попытавшегося убежать напарника визитёра, а Мейкер закрыл входную дверь. –Вот так встреча. - Он улыбнулся, глядя на прижатого к полу визитёра. - А я думал, ты с зоной завязал. Незнакомец с ужасом глядел на мародёра, не в силах произнести ни звука. –Теперь я работаю в ФСБ. - Наконец прошептал он. –Не тренди. - Огрызнулся Мейкер. - Ты такой же эфэсбэшник, как я золушка. –Мы, правда… - Начал было оправдываться верзила. –Я повторяю последний раз. Кто вас послал? - Мейкер перевёл взгляд на Гимли, и излом тут же сдавил горло визитёра. –Ладно, ладно. - Тот поднял руки. - Я скажу. –Это правильный ответ, Шериф. - Мародёр кивнул. Шериф? Об этом сталкере Монгол слышал от своих информаторов на Свалке. Говорили, что он с напарником забирался вглубь зоны ещё до того, как построили Радар. –Нас послал Адепт зоны. - Выпалил Шериф. –Кто? - Горгулья, стоящий поодаль, поднял брови, выражая изумление. - Неужто, сам Адепт. –Он сказал, чтобы я подстраховал Азата Рашидовича. –Кто сказал? - Мейкер ещё раз встряхнул Шерифа. –Я же сказал, что Адепт. - Шериф закашлялся. –Это дела не меняет. - Мейкер указал на Шерифа, и кивнул Гимли, который тут же подхватил сталкера, и унёс в дальнюю комнату. Потом бойцы Мейкера разобрались с телом второго визитёра, и мародёр подозвал Горгулью. Он что-то сказал подчинённому, и тот, спрятав оружие в большую спортивную сумку, неизвестно откуда взявшуюся в квартире Азата, вышел в подъезд. –Коля! - Крикнул Мейкер, когда хлопнула входная дверь в подъезд. Из дальней комнаты показался высокий парень лет двадцати пяти. –Вот, Азат Рашидович, это Коля. Он будет охранять вашу Жену до того момента, пока операция не закончится. –Вы ведь её не отпустите. - Спокойно проговорил Азат. –Отпустим. - Отозвался Трупоед. - Это условие нашего контракта… Мейкер снова кивнул, будто говорить ему было тяжело, и толкнул Азата к двери. –Лена! - Крикнул сталкер, прежде чем его вытолкнули на лестничную клетку. - Я вернусь! –Вернешься. - Пробасил Гимли, и, подхватив сталкера, вошел в лифт. У подъезда их ждала белая ГАЗель с тонированными стёклами. Водитель помог открыть дверь, и Гимли втолкнул Азата внутрь. Там уже сидел Горгулья, держа под прицелом сына Азата - Романа Хусаинова. –Рома! - Азат вскочил с сиденья, но севший рядом Гимли вдавил сталкера в кресло. –Молчи. - Прошипел он. Словно торопясь куда-то, в ГАЗель забрался Мейкер. Трупоед прыгнул на сиденье рядом с водителем, и машина выехала из двора. –Док, может вколоть им что-нибудь, чтобы не рыпались? - Спросил Мейкер, и водитель подал ему небольшой инъектор. Мародёр прижал инъектор к шее Хора, и как только тот издал характерное шипение, сталкер погрузился в сон. Так же наёмники поступили и с Монголом, с той лишь разницей, что перед тем, как уснуть, Монгол от души врезал Горгулье, отправив того в нокаут. –А кто нас встретит вместе с Матео? - Поинтересовался Мейкер, когда сталкеры уснули. - Надеюсь кандидат достойный. –Достойный. - Трупоед кивнул. - За этим парнем тянется шлейф преступлений покруче, чем за кометой Галлея. –А кличка у этого страшилы имеется? - Мейкер с улыбкой смотрел на Трупоеда. –Его называют Перун. –Твой кореш? - Мейкер сделал вид, что удивлён. –Напарник. - Немногословный наёмник отвернулся от бандита, и продолжил смотреть на дорогу. Его представили Перуну ещё в Китае, когда ультра левая группировка попыталась взять там власть, при поддержке натовских войск, и законное правительство попросило поддержки. Тогда в провинцию Сычуань направили десять тысяч миротворцев. Трупоед был в их числе. Он как сейчас помнил тот день, когда грузовой самолёт "Руслан" приземлился на аэродроме города Чэнду. На этом мирная жизнь контрактника закончилась. Не успел самолёт коснуться асфальтового покрытия посадочной полосы, как заголосили сотни стволов. Тогда-то, держа оборону в здание аэропорта, капитан Вэй представил Лейтенанту Смирнову, как когда-то называл себя Трупоед, нового напарника. Этим напарником был прошедший не одну горячую точку солдат - Влад Перов по кличке Перун. Тогда, прикрывая друг другу спины, они и не думали, что через несколько лет, их боевой товарищ Лёня Павлов предложит им подзаработать. Лёгкие деньги оказались тяжелым грузом для совести солдата, а вот Перун легко адаптировался к Чернобыльской Зоне. Он даже умудрился сравнить эти места с Сычуаньской котловиной, где десантники потеряли половину подразделения. Чтож, он всегда был смелее Трупоеда. Ведь это именно он - Перун понял простую истину - зона это шахматная доска, на которой важно сохранить свою личность. Что такое зона? Для одних она смысл жизни, для других - сама жизнь, для третьих - ещё одна помеха на пути к богатству и славе. Но, как только вы переступаете за периметр, все ваши мечты, желания - всё утрачивает смысл. Здесь ничего не значит то, кем кто был раньше, о чём мечтал, чего хотел, и зачем пришел в зону. Теперь важно лишь одно - выжить. Люди здесь просто пешки в игре неведомых Хозяев зоны с "О-Сознанием". Именно поэтому здесь так важно не стать пешкой, а остаться самим собой. Перуну это удалось, а вот ему - Трупоеду пока нет…
* * *
–Не спи, замерзнешь! - Прервал безмятежный сон Монгола голос Горгульи. Мародёр навис над Азатом. –Снова в табло захотел, олень. - Сталкер огляделся. Он ехал в кузове какого-то грузовика. По сторонам мелькали каскады деревьев, а вдалеке, слева, сиял огнями Чернобыль-4. –Я тебе самому зубы пересчитаю. - Мародёр совался с места, но сильная рука Трупоеда взметнулась вверх, и Горгулья оказался на металлическом полу. –Чё, уже и бить его нельзя? - Протянул он. –Нельзя. - Коротко ответил Трупоед. –Ну, это пока мы на Большой земле. А там, за колючкой - зона. –Да ну, правда? - Монгол улыбнулся. - А я думал, Диснейленд. –Ты у меня посмейся. Там зона, всякое бывает. - Прохрипел Горгулья, проводя ребром ладони по горлу. Этот жест явно предназначался Монголу. Ну, ну, ещё посмотрим, кто кого… Машина ещё минут пять петляла по извилистой дороге, и, наконец, остановилось у блокпоста. Конечно, не у того, на котором Мейкера и Горгулью помнят, как участников прорыва, а у того, на котором служит самый продажный полковник нашей необъятной родины по кличке Франклин. Темноту над периметром прорезал свет прожектора. На асфальтированной дорожке стоял высокий сталкер в светлом бронекостюме. Защитная маска была сдвинута, и незнакомец сжимал в зубах окурок сигареты. Небритый подбородок обвивал грязный бинт. Сталкер был вооружен автоматом "Кроссфайр". Тоесть, это был не автомат - комплекс нарезного ствола под патрон 7,62 и гладкого ствола охотничьего ружья под патрон двенадцатого калибра. Эта смесь самозарядной винтовки и мощного дробовика с подвижным цевьём, единым спуском и переключателем режима стрельбы. При желании такой вот автомат может заменить несколько стандартных "калашей" и "ЭфЭнов". Монгол пару раз стрелял из такого оружия, и прекрасно знал его сильные стороны. А сильных сторон было предостаточно. Во-первых, это был магазин на двадцать патронов 7,62, которые можно купить у любого торговца, и семи патронов двенадцатого калибра. Цена такой "игрушки" была соответствующей. Именно поэтому в Зоне не набиралось и десятка таких стволов. Вооружались ими в основном наёмники высокого уровня профессионализма, и опытный сталкер сразу понял, что перед ним профессиональный солдат, возможно прошедший не одну горячую точку. Во всяком случае, татуировка на костяшках пальцев в виде колючей проволоки, если Монгол не ошибался, означала принадлежность этого сталкера к спецподразделению "Вихрь", которое участвовало в военных операциях на востоке Китая лет десять назад. –Приветствую. - Сталкер поднял руку, и его губы скривились в усмешке. - Сколько вас? Мейкер выпрыгнул из кузова грузовика, и ничего не говоря стоящему на дороге сталкеру, медленно пошел к КПП. –Так вас сколько? - Сталкер заглянул в кузов. –Шестеро, считая Мейкера. - Отозвался Трупоед. Он набросил на плечо ремень "вала", отправил в кобуру на голени чешский пистолет "ЦеЗэд 75", и выпрыгнул из кузова. –Как добрались? - Сталкер помог Горгулье вытащить из машины большую сумку с оружием и патронами. –Нормально. - Гимли перепрыгнул через борт, и легко закинул на плечо сумку, которую двое сталкеров минуту назад не могли сдвинуть с места. Встречавший группу, присвистнул. –А чего это ваш командир такой дёрганый? - Он направился к КПП вслед за Гимли. –На нас пытались выйти двое сталкеров. - Горгулья достал из кузова ранец огнемёта, винтовку Гаусса и два "Вальтера", и, пригибаясь под тяжестью оружия, тоже проследовал за командой. Трупоед лишь покачал головой. Ну, зачем этот мародёр тащит с собой столько оружия? Думает, что это его спасёт? Нет. Оружие не спасёт, а лишь подтолкнёт к смерти. Наёмник был не в восторге, что Мейкер, Блиц, и безбашенный Горгулья тоже в деле. Он прекрасно понимал, что команда наёмников справится с этим делом намного лучше. Присутствие в команде Гимли наёмника немного успокаивало. Он хоть и был полумутантом, всё же сохранил мозги, и как понял Трупоед, был парень толковый. На него можно положиться, если начнётся заварушка. Самыми же опасными в группе были Монгол и Хор. Как не старался, наёмник не мог обосновать их присутствие в команде. Он немного помедлил, и всё же заткнул за пояс ещё один пистолет - Израильский "Джерихо-941" фирмы "магнум". Пригодится. Он проверил оружие, и махнул рукой сидящим в кузове Монголу и Хору. –А оружие нам дадут? - Сталкер с изумлением смотрел на наёмника. –Нет. - Трупоед отрицательно покачал головой. –Ну, нет, так нет. - Монгол не стал спорить. Он начал аккуратно спускаться на асфальт, и как только Трупоед отвернулся, спрятал под манжетом рукава обрезок арматуры, брошенный кем-то в кузов. –Живее. - Трупоед махнул в сторону КПП. Этот контрольно пропускной пункт в Зону был оборудован по последнему слову техники: лазерные анализаторы биологических форм, камеры видеонаблюдения, от которых в подвал блокпоста уходили толстые плети кабелей в металлической оплетке. Там, если верить военным сталкерам, находился пункт дистанционного контроля автотурелями на два километра в обе стороны. По периметру блокпоста, и вдоль линии периметра располагалось несколько Автоматических гранатометов "CIS 40AGL". Мощное оружие, если попасть под раздачу. Но теперь все турели были отключены. Это Монгола поразило едва ли не больше, чем-то, с каким уважением майор Филиппов по прозвищу Франклин пожимал руку сначала Мейкеру, а затем и Трупоеду. Наверняка, ему проплатили даже эти любезности. Но зачем нанимателю такие хлопоты, если можно было просто нанять группу военных сталкеров? Разношерстная группа подошла к воротам блокпоста. Трое военных в тяжелых шлемах "найтвижен" тут же взяли бойцов под прицел. Закончив пожимать руки главным фигурантам похода, Франклин махнул рукой, и два солдата открыли створки ворот. На территории блокпоста стояло три БТРа, два уазика и помятая "волга". Между машин сновали военные, а с вышки за пришлыми внимательно следил снайпер. Не смотря на то, что всё было проплачено, бойцы Франклина не собирались пренебрегать своей безопасностью. –По договору. - Начал полковник. - Я должен лично сопроводить вас до Тёмной долины, и передать вас с рук на руки своему коллеге и ребятам Матео. Матео? Монгол однажды пересекался с этим наёмником. Знаменит Матео был тем, что основным его оружием был ультрасовременный лук с компьютерным прицелом и огромным количеством разнотипных стрел. Говорили, что у этого сталкера были даже стрелы с концентрированным ядом, который мог либо убить, либо парализовать противника. Матео не любил простых сталкеров, а мародёров убивал тут же. Вот поэтому спорить с этим парнем не решался ни один сталкер. Он был лучшим из наёмников Зоны, и Монгол мысленно похвалил нанимателя за правильный выбор командира группы. Вот только в том, что Матео поведёт группу, для Монгола и его сына не было ничего хорошего, ведь убежать от такого конвоира было невозможно. –В одиночку пойдёте нас провожать? - Осведомился Горгулья, и улыбнулся, обнажая гнилые зубы. –Нет, конечно. Возьму с собой пару бойцов. –Другое дело. - Наёмник из подразделения "Вихрь", надел всю необходимую экипировку. - Когда выдвигаемся? –Сейчас. - Командир блокпоста подозвал двух бойцов, и, обращаясь к Мейкеру и остальным, проговорил: –Надевайте обмундирование, и пошли. Всем, включая Монгола и Хора, выдали безумно дорогие костюмы "СЕВА". Именно поэтому Монгол сделал из этого один очень простой, и очень важный вывод - они идут к центру зоны, и на их походе заказчик экономить не собирается. Когда все экипировались, полковник оглядел группу, и остановил на Гимли пристальный взгляд. –А тебе, парень, костюм не понравился, или по размеру не подошел. Одетый в балахон мутант улыбнулся: –А на меня радиация не действует, так что я пойду без костюма. –И почему же не действует? Гимли расправил складки плаща, и показал собравшимся на территории блокпоста правую руку. Огромная гипертрофированная конечность прочертила воздух, и скрылась в широком рукаве. Удивлённый полковник сделал шаг назад, а несколько солдат вскинули автоматы. –Мутант на территории! - Закричал снайпер с вышки, и нажал на курок. Тяжелая пуля метнулась к Гимли, но тот вовремя выбросил вперёд руку, и заряд, отрикошетил от хитиновых пластин на предплечье мутанта. Одновременно с этим огонь открыли ещё несколько бойцов, но, либо их подготовка была ужасно плохой, либо они были так поражены увиденным, что ни одна из полусотни пуль не достигла цели. –Не стреля… - Крикнул Франклин, но пуля снайпера срезала возникшего на линии огня полковника. Теперь уже стрелять начали сталкеры. Горгулья поднял винтовку Гаусса, и нажал на спуск. Голубоватый луч ударил в припаркованную у самого входа "волгу". Объятый пламенем остов машины снёс ворота с участком заграждения, и полетел вниз с холма, оставляя за собой длинный шлейф горящего топлива. В этот момент загрохотали автоматы Трупоеда и Мейкера. Скошенные очередями солдаты повалились на землю. Одновременно с этим незнакомец с "Кроссфайром" выстрелил одиночным, и снайпер с простреленной головой полетел вниз. Не прошло и трёх минут, как от защитников блокпоста в живых не осталось никого. –Начало воодушевляющее. - Прошептал Горгулья, проверяя боезапас. –Долбаный псих! - Трупоед толкнул мародёра в спину, и тот, выронив винтовку, покатился по асфальтовой площадке. - Ты начал эту заварушку! –И что? - Безумные глаза Горгульи озарило удивление. –И что? - Сейчас сюда пожалуют все военные из Чернобыля-4 и с ближайших блокпостов. –А я и их завалю. - Горгулья повесил винтовку на плечо, и поднялся на ноги. Трупоед лишь покачал головой. Горгулья был не просто психом. Он хотел убивать при первой же возможности, и иметь такого напарника наёмнику не хотелось. Кто знает, что может выкинуть такой псих. –Их будет очень много, злых десантников со спецвооружением. И они нас не выпустят, если ты ещё не понял! - Наёмник попытался вразумить Горгулью, но тот лишь покачал головой. –Поэтому нам лучше убраться. - Ответил на вопрос Трупоеда Мейкер. Не смотря на то, что он был мародёром, Мейкер мыслил довольно здраво, в отличие от своего подчинённого. –И убираться побыстрее. - Добавил Гимли, указывая на два грузовика с военными, которые остановились у подножья холма, а это означало, что теперь отряду предстояло идти в Тёмную долину не просто без поддержки военных, а укрываясь от пуль. Мейкер махнул рукой, и распахнул ворота блокпоста, ведущие в зону. С одной стороны, группа проявила удивительную безграмотность, а с другой - отличный профессионализм и подготовленность, и Монгол никак не мог понять, чего же было больше - первого, или второго. –Тень, прикроешь нас. - Прокричал на бегу мародёр наёмнику с "Кроссфайром". –Пусть лучше этот шизонутый ублюдок. - Боец "Вихря" указал на Горгулью, и тот радостно закивал. –Да в лёгкую, Мейкер. Мне это как два пальца… –Значит решено. - Прервал их беседу Трупоед, и указал Горгулье на старую лежку кабанов. Небольшое углубление около истерзанной клыками монстров сосны было отличным убежищем. Мародёр тут же залёг в ложбинку, положив перед собой пояс с гранатами, Гаусс-винтовку, два пистолета "Вальтер", и короткоствольный калаш. На спину он закинул тяжелый баллон огнемёта, и, обхватив обеими руками "прикуриватель", замер, готовясь к атаке. Для полного комплекта ему не хватало лишь "коктейля Молотова", который, к удивлению Монгола, Горгулья тут же соорудил из полупустой бутылки водки. В общем, полный псих. –А мы идём дальше. - Скомандовал Трупоед.
* * *
–Давайте, умники, валите отсюда. - Пробурчал Горгулья, поднося к глазам портативный армейский бинокль, реквизированный у одного из вояк на КПП. - Если бы этот полудурок не стал махать руками, всё было бы в порядке. Он зажмурился, вновь открыл глаза, и присвистнул. Со стороны блокпоста двигалась колонна из двух КАМАЗов. Прикрываясь машинами, к позиции мародёра приближалось ещё не меньше трёх десятков солдат. –Мама дорогая, это ж сколько вас, зеленозадых, сюда припёрлось? - Горгулья поднял с земли винтовку Гаусса, и, переведя переключатель мощности на максимум, нажал на спуск. Голубоватый луч пронзил прохладный ночной воздух, и вонзился в кабину первого КАМАЗа чуть ниже лобового стекла. Машину тут же опрокинуло назад, на второй КАМАЗ, водитель которого, увернулся от падающей машины в последний момент. Зря он это сделал. Тем самым он просто открыл пехоту для залёгшего в засаде стрелка. Горгулья мешкать не стал. Он выстрелил во второй грузовик. Луч винтовки распорол бензобак, и столб пламени окутал дорогу. Несколько мгновений горящие фигуры ещё метались из стороны в сторону, как колыхаемое ветром пламя свечи, после чего всё стихло. –Шашлык из десанта. Гарнир - жареный КАМАЗ. - Прошептал Горгулья, и сменил позицию. Он, конечно, не считал, что его удачный выстрел уничтожил три десятка солдат, и, поэтому, приготовился к бою. Солдаты появились через несколько минут, пытаясь обойти его прежнюю позицию с тыла. Вот только кабанья лежка уже была пуста, а мародёр, с калашом наперевес, перемещался по сухой траве, пытаясь понять, как бы интереснее закончить схватку. Взрыв прогремел, когда он достиг проволочного заграждения зоны радиации, и счётчик Гейгера, вшитый в костюм, заверещал об опасности. Это взорвалась поставленная им около лежки растяжка. Вот и здорово. Теперь он знал, где враг. Достав из рюкзака бутылку с горючей смесью, Горгулья прицелился, и разжал руку, выпуская "снаряд" в суетящихся вокруг раненого растяжкой солдат. Как только бутылка коснулась земли, и на фоне пожарища замелькали вояки, пришло время автомата. Горгулья вскинул короткоствольный калаш, и выпустил в убегающих солдат длинную очередь. Нет, конечно, он не стремился попасть в них. Мародёр лишь хотел обозначить своё местонахождение. И вояки клюнули. Он насчитал семерых солдат, вошедших в густую траву. Ничего не подозревая, бойцы бежали к нему. Глупцы, они ведь и не подозревали, какой хитрый враг поджидал их. Они и не подозревали, что, загоняя одинокого сталкера с никнеймом ПДА "Горгулья", они шли в лапы убийцы. Они бежали всё быстрее, а вот мародёр не торопился. Он поглядел на колышущееся поле, определяя направление ветра, удовлетворённо хмыкнул, и приготовил к бою огнемёт. Вот такие ночи ему особо нравились - тишина, лёгкий ветерок, и крики умирающих врагов. Горгулья поднял ствол огнемёта, и нажал на спуск. Струя пламени уткнулась в заросли сухой травы, высотой в полтора человеческих роста. Мародёр переместил огнемёт правее, и уже через десять секунд беснующийся ветер погнал пламя по полю со скоростью истребителя. Солдаты не успели ничего понять, когда через них переметнулся поток огня. Их судьба была решена. Это поле часто называли "горелкой", потому что даже после дождя трава на нём была абсолютно сухой, и загоралась от поднесенной спички, будто заблаговременно была облита бензином. После нового выброса трава вновь была на месте, будто её никто и не жег. Многие сталкеры обходят это место стороной. Многие, но не Горгулья. Говорили, что если задержаться на этом поле слишком долго, можно навсегда остаться на нём. При этом, рассказчики никогда не уточняли, каким образом это случится, но предостерегали, что поле не простое, а живое, как мутант, который съедает зазевавшихся сталкеров. Проверять эту легенду на себе Горгулья не хотел. Он обогнул поле, и вышел к дороге. За его спиной что-то кричали обожженные солдаты, ползая среди тлеющей травы. Внезапно их голоса затихли, и все до единого огни пропали. Заинтересовавшийся феноменом, Горгулья поднял бинокль, и перевёл его в режим ночного видения. Поле было абсолютно чистым, Тоесть, вообще. Не было ни раненых солдат, ни их оружие, ни обугленных стволов деревьев - ничего. –Ангел… - Прошептал Горгулья, пятясь назад. - Чёрный… ангел… Вот это был поворот - самая коварная аномалия зоны на Кордоне. Бред. Если кому сказать, обсмеют, но это правда. Перед мародёром была огромная аномалия в форме поля, пожирающая души, и превращающая в пепел тела беспечных ходоков. О "Чёрном ангеле" ходило множество историй, никак не меньше, чем о Монолите. Аномалия эта возникла сравнительно недавно, и, как и водится в зоне, приняла имя исчезнувшего вида аномалий. Тоесть, когда-то так называли совсем другую аномалию, но, время идёт, а красивые названия сами собой не рождаются. Похожая история была и с аномалией "мясорубка". Но что "Чёрный ангел" делает на Кордоне, где единственными аномалиями до последнего момента были: "змейка", "жадинка", и несколько "гравитационных плешей"? Даже "каруселей" здесь никогда не было. Можно было прокладывать туристические маршруты, и не бояться, что налетишь на аномалию, а тут такое. Горгулья немного поразмыслил, и кинул в центр "Ангела" почти опустевший баллон огнемёта. Аномалия заволновалась, но огнемёт так и остался лежать нетронутым. Мародёр прицелился, и выстрелил в баллон. Огнемёт ухнул, и по полю поползли огненные плети. Ничего. Аномалия даже не попыталась потушить пожар. Похоже, она уже насытилась военными, и опасаться было нечего. Горгулья пересек поле по диагонали, и вышел к догорающему грузовику. Около КАМАЗа лежало с дюжину сильно обгорелых тел. Но здесь были не все. По меньшей мере, пятеро бойцов значились ещё в списке живых. Мародёр закинул автомат за плечо, и вытащил оба пистолета. Такая арифметика ему не нравилось. Ошибиться Горгулья не мог. Он ведь не простой мародёр. За плечами ведь не средняя школа, а престижный ВУЗ, математический факультет, золотая медаль, и год стажировки в Великобритании. Поэтому считать он умел отлично. Мельком взглянув на закреплённый в районе запястья ПДА, он в этом убедился. Шестеро солдат приближались к нему со стороны поля, и ещё как минимум два десятка со стороны блокпоста. Такой расклад мародёра не радовал. Он резко развернулся, выпуская две пули в бегущего к нему бойца. Солдат пробежал ещё несколько метров, и рухнул на землю. Пятеро остальных открыли шквальный огонь, и Горгулье пришлось перебежками отступать к месту, где он сбросил пояс с гранатами и винтовку Гаусса. А ведь как здорово было бы сейчас выстрелить в баллон огнемёта, и поджарить всех пятерых. А-н, нет, не терпелось ему пострелять. Ну, зачем он взорвал баллон? Горгулья перекатился в развороченную взрывом лежку, около которой лежало тело солдата, налетевшего на его растяжку, и, схватив с импровизированного бруствера гранаты и винтовку, приготовился к бою. Конечно, тех, кто спешит на выстрелы с блокпоста ему не одолеть, но вот тех пятерых, что забрались на поле - легко. Горгулья сорвал с ремня две осколочные гранаты, и швырнул их в солдат. Все пятеро как по команде отшатнулись от "лимонок", и выдали себя. Подняв винтовку, Горгулья сделал один единственный выстрел, и трое из пяти солдат рассыпались в пепел, лишенные голов. Двое остальных попытались укрыться на поле, но Горгулья перевёл прицел винтовки в их сторону. Тут бы всё и закончилось плачевно для вояк, но стрелять хантер не стал - слишком близко был отряд с блокпоста. Перехватив винтовку поудобнее, мародёр побежал в сторону железнодорожной насыпи. Нет, для него этот бой ещё не закончился. На АТП квартировалось не меньше десятка молодых мародёров, которые по первому приказу старшего костьми лягут, но не пропустят вояк. А вояки были не так просты. Вслед мародёру стрекотали пулемёты, и хлопали СВУ. Добежав до поворота к АТП, Горгулья набрал на цифровой клавиатуре ПДА необходимый номер. –Как дела, кореш. - Раздался из динамика ПДА знакомый голос. –Надо помочь с вояками разделаться. –Не вопрос. - Ответил всё тот же голос. Отключив миникомпьютер, Горгулья перебежками направился к зданиям АТП, откуда за дорогой уже следило двое автоматчиков. Но сейчас его терзала одна единственная мысль - "как же вояки сумели его перехитрить: почему он не понял, что КАМАЗы шли порожняком, а основные силы должны были выдвинуться к месту боя чуть позже остальных?". Мародёр вбежал в небольшую бытовку одного из зданий, и тут же встретился взглядом с широкоплечим бандитом в сером плаще. На вид хантеру было не больше двадцати пяти, но в зоне его знали под именем Зубр, и никто, в том числе Мейкер, не мог ему перечить. Это с ним связался заказчик, и предложил поучаствовать в походе к монолиту, а тот, в свою очередь, снарядил группу из тех, кто был за периметром. –Вопрос на миллион. - Объяснил бойцам Зубр, когда те попытались узнать детали операции. Похоже, главной задачей похода был контроль за действиями наёмников Матео, и их страховка. Почему в команду взяли ещё и военного сталкера, для Горгульи осталось загадкой. –Иван. - Зубр расплылся в улыбке. Его обожженное полтергейстом лицо озарила улыбка. –Какими судьбами? –Ты же знаешь. - Горгулья вскинул руку, и указал на улицу. - Я Митричу звонил. Он сказал что поможет. –А ты меня спросил?! - Зубр в один прыжок достиг мародёра, и прижал его к стене. - Совсем страх потерял? –Прости, Зубр. - Горгулья вскинул руки. - Вояки за группой идут. Надо их придержать. –А почему Франклин вас не провёл в долину? - Зубр, казалось, пропустил последнюю реплику подчинённого мимо ушей. –Франклин мёртв, как и все его солдаты. –Почему? –Они начали палить в нас, когда узнали, что с нами мутант. - Выпалил Горгулья. –Мутант? - Хантер недоверчиво мотнул головой. - А поподробнее. –Ну, тот мужик, который был в первой группе. Который нам на Милитари должен был показать бункер, через который группа ушла. –Он мутант? - Зубр вновь выказал недоверие. –Он под выброс попал. Мы сами офигели, когда он в носу решил поковыряться. –Ладно. - Мародёр отпустил Горгулью, и указал на лестницу. - Ты знаешь, что делать. Хантер кивнул. Он взбежал по лестнице на второй этаж дома, к которому примыкала бытовка, и расположился за штабелями ящиков. Конечно, укрытие было так себе, и выстрел из РПГ мог стать роковым, но отсюда просматривалась вся дорога от старого бетонного моста до железнодорожной насыпи. Крыши над головой Горгульи не было - видимо кто-то, не менее сообразительный, чем он, уже пытался разнести "пентхаус" из гранатомёта. Горгулья поднял глаза, и посмотрел на ночное небо. Где-то над Тёмной долиной шла гроза, но не это, а абсолютная тишина со стороны насыпи беспокоила его. Там наверняка должна была идти ожесточённая перестрелка с бойцами, охраняющими железнодорожный мост, но ничего слышно не было. Горгулья поднёс к глазам бинокль, и поглядел на дорогу. Со стороны моста к АТП спешил крупный отряд вояк. Прицелившись из винтовки Гаусса, Горгулья выстрелил в стоящий невдалеке от моста проржавевший УАЗ, и тот отлетел в сторону, погребая под собой одного из солдат. Не плохо для начала. Мародёр выстрелил ещё несколько раз, но желаемого результата это не принесло. За долю секунды до очередного выстрела Гаусс-винтовки солдаты разбегались в разные стороны. Точнее, это были не просто солдаты, а самые настоящие Военные сталкеры - гроза мародёров, и самые опытные вояки на Периметре. Горгулья попытался срезать их из пистолетов, но ничего не вышло. Наоборот, в ответ застучали пулемёты, и деревянный настил перед хантером разлетелся в щепки. Быстро спустившись вниз, он выглянул из бытовки, и замер с открытым ртом. Двое военных сталкеров спокойно шли по двору, а за их спинами лежало тело Зубра. Как они вошли на территорию АТП? Ведь не с группой же пришли. Конечно, нет. Горгулья бы заметил. Один из сталкеров внезапно резко развернулся, держа в правой руке спецавтомат "вал", и выстрелил в сторону бытовки. Железную дверь пронзила очередь бронебойных пуль, и та слетела с петель. Не успел "вал" дострелять магазин, как зашелестел второй, точно такой же автомат. А ведь когда-то в зоне были лишь валы с испорченными глушителями, чтобы дать жертве шанс. Всё было по честному, а теперь не знаешь, откуда прилетит пуля. Горгулья сорвал с ремня гранату, и, бросив её в оконный проём, выпрыгнул в дверь. Он успел заметить лишь пропавшие в облаке огня фигуры бойцов "ВС". А большего ему было и не надо. Где-то на крыше застучали калаши мародёров, пытаясь отсечь солдат от дороги к насыпи, но самому Горгулье драться было уже незачем. Перебежав через двор, он устремился прочь от АТП, туда, где должны были ждать остальные. Там было гораздо интереснее…
* * *
–Пошли. - Согласился Мейкер, и группа двинулась в сторону железнодорожной насыпи. Они не оглядывались, не пытались помочь Горгулье, который вот-вот должен был вступить в бой. Он знал, на что шел, и они тоже знали. Вся разница была лишь в том, что Горгулье нравилась перспектива перестрелки, а всем остальным - нет. Отряд же должен был достичь границы Свалки, пока Горгулья будет сдерживать основные силы военных. В обычных условиях это было бы невозможно, но в зоне один опытный сталкер стоит сотни неопытных солдат. А этот мародёр, и того больше. Когда группа пересекла бетонный мост через небольшой овраг, со стороны Периметра раздались выстрелы. Несколько раз ухнула винтовка Гаусса, после чего застрекотали автоматы Калашникова. Ну, что ж, здравствуй зона. Когда выстрелы стихли, группа была уже далеко. Справа от дороги располагалась автобусная остановка, под бетонной крышей которой сидел одетый в серую куртку и респиратор сталкер. Он вяло повернул голову в сторону идущих у мосту ходоков, и продолжил разглядывать свой ПДА, как будто идущие мимо не были ему интересны. А чего интересного? Обычный рейд обычной группы на третий день после выброса. Вот только замыкающий у группы был необычный - мутант. Да не просто мутант, а легендарный излом, о которых говорили только шепотом, как о самых коварных мутантах зоны. И сейчас на ПДА сталкера мерцало пять точек, хотя группа состояла из шести. Первым, как показывала техника, шел некто Мейкер. Вторым Монгол, третьим - Хор, четвёртым Тень, пятым - Трупоед. А вот шестого ходока датчик распознал, как мутанта. Как только это произошло, сталкер на остановке вскинул автомат, и направил его на идущего последним Гимли. Наверняка, он подумал, что излом пристроился к группе, и одиночка захотел спасти сталкеров, но, благими намереньями вымощена дорога, увы, не в рай. Сталкер успел выстрелить несколько раз, прежде чем тяжелая конечность словно молот обрушилась на него, ломая позвоночник. Незнакомец перекатился в сторону, и замер, выронив бесшумный автомат. Это был тёмный сталкер. –Вот так расклад. - Присвистнул Мейкер. - Тёмные на Кордоне - это же просто невозможно. Хотя, в зоне по определению не было ничего невозможного. –Чего встали? - Гаркнул Тень, и перебежками направился к насыпи. Со стороны АТПраздавались очереди из автоматов, но отвечало им всё меньше стволов. Солдаты были уже слишком близко, и пререкаться времени не было. Когда группа пересекла насыпь, замолкли последние автоматы хантеров на АТП. Прощай, горгулья. Около старой фермы вояки сократили расстояние до нескольких метров. Град пуль накрыл Мейкера, и мародёр покатился вниз с насыпи. Он вбежал в коровник, и присел около двери, держа наготове "вал". Остальные тоже вскоре оказались внутри. –Что теперь? - Мейкер взглянул в просвет между створками ворот, и пустил длинную очередь по насыпи, срезав нескольких солдат. –Держать оборону, и радоваться жизни. - Раздался из глубины помещения голос Горгульи. –Ты здесь откуда? - Мейкер удивлённо вскинул брови. - Я тебя уже похоронил. –Я тут вас уже битый час жду. - Горгулья сидел посреди коровника, расположившись на каком-то ящике. - А хоронить меня не надо. Я ещё на твоих поминках побываю, Мейкер. Он усмехнулся. –Их там человек сорок, не меньше. - Мародёр тяжело вздохнул. - Ваши предложения, господа сталкеры? Воцарилось молчание. В тишине слышался лишь шорох ветра, гоняющего по пустым хлевам и гаражам старой фермы обрывки газет и мелкие камни. –Я пошел наружу… - Тень указал на окно.- Нанесу визит нашим армейским друзьям. –Вот, хоть одна свежая идея. - Горгулья потёр руки. –Попытайся. - Хмуро высказался Трупоед, не разделяя оптимизма мародёра. - Мы тебя отсюда прикроем. Тень проверил застёжки разгрузочного жилета, затянул потуже ремень, и прыгнул в окно. Стоящий снаружи солдат не ожидал такого поворота событий. Он попытался отпрыгнуть в сторону, но наёмник, приземлившись на каменистую насыпь, нанёс удар. Солдат с ножом в горле отлетел в сторону. Отреагировав на появление цели, со стороны Свалки открыли огонь сразу два пулемётчика, не давая наёмнику поднять головы. –Обошли. - Прокомментировал Мейкер. –Теперь не выпустят. Зажмут в кольцо, и накроют. - Трупоед высунулся из окна, но не успел он вскинуть оружие, как вояки открыли огонь сразу с нескольких точек. –А чего гранатами не забросают, я не пойму? - Мейкер перекатился поближе к наёмнику. –Может, живым кого взять хотят, тебя, например. –Нет. - Категорично заявил Мейкер. - Я стольких солдат убил, что они меня сначала расстреляют, потом оживят и четвертуют. –Значит, им нужен кто-то другой.- Наёмник подполз к трещине в стене. - Эй, Тень, ты живой? Со стороны улицы раздался приглушенный мат. –Живой. - Трупоед усмехнулся. –И что теперь? - Гимли метнулся к чёрному ходу, откуда уже зашли трое солдат. Махнув клешнёй, излом раскроил тела вояк, и скрылся за дверью, укрывшись от автоматной очереди. Ни Мейкер, ни Трупоед не ответили. Оба ходока, не отрывая глаз, смотрели в ближайшее к дороге окно. То, что они увидели, казалось невероятным: сначала один из пулемётчиков перелетел через своё укрытие со стрелой в груди, потом с таким же ранением сполз на землю второй боец. –Матео. - Проговорил Трупоед. - Это Матео. Нам пора выбираться. Не дожидаясь, пока наёмник договорит, Горгулья распахнул ворота коровника, но, тут же, упал на бетонный пол, уходя от короткой очереди. Стреляли с крыши дома напротив. Именно там засел снайпер, и, как минимум, два автоматчика. –Может, этого сталкера вперёд пустим? - Горгулья указал на Монгола, но Мейкер лишь покачал головой. –Матео всё разрулит. - решительно проговорил Трупоед. - Ты только подожди. Он прижался спиной к стене здания, и закрыл глаза. –Как разрулит? - Мейкер выглянул в окно. Именно в этот момент из-под крыши дома вырвались языки пламени, и слепящая вспышка, сопровождаемая рёвом огня, озарила Кордон. Волна горячего воздуха, подобно упругой толще воды, рванулась во все стороны, сбивая с ног военных и ходоков. –Это называется разрулит? - Мейкер указал на догорающие остатки здания. –Это называется "Матео за работой". - Спокойно ответил Тень, входя под своды коровника. - Надо торопиться, пока те вояки с "железки" не поняли, в чём дело. Все быстро покинули изрешечённое пулями здания, и направились к стоящему на холме человеку, который держал в руке странного вида лук. –Спасибо, что не отдал меня своему бойцу. - Проговорил Монгол, нагоняя Мейкера. –Не для тебя старался. - Резко ответил тот. - Я для стукача старался. –Стукача? - не понял пленник. –Кто-то из них работает лично на заказчика, и стучит ему. - Прошептал Мейкер, указывая на Трупоеда и Тень. - Вот он-то и есть главная здесь фигура. Я думаю, что это Тень. –И какие у него привилегии? –Он следит за соблюдением оговоренных с заказчиком правил, и в его власти не выдавать нам деньги, если правила нарушены. –Понятно. - Монгол покачал головой. Надо было торопиться. Потом, когда отряд объединится с группой Матео, сбежать не получится. Монгол отступил на несколько шагов, но, встретившись взглядом с Горгульей, держащим на прицеле Хора, вернулся в строй. Отреагировав на это, мародёр улыбнулся, и, поравнявшись с Монголом, проговорил: –Если хоть на шаг отступишь, я тебя лично выпотрошу. Ты понял, сталкер? Монгол покачал головой, будто учитель, отчитывающий нерадивого ученика, и так же тихо ответил: –Ты себе в морду сам дашь, или мне помочь? Горгулья вскинул автомат, и ударил Монгола прикладом. Сталкер с рассечённой бровью рухнул на траву. –Я тебя, урода, щас пристрелю! Похоже, Горгулья ненавидел Монгола по факту рождения. Да и то, что он удавшийся сталкер, а сам Горгулья шестёрка у Зубра, хантера очень злило. Мародёр вскинул вал, и нажал на курок, но автомат лишь глухо затрещал, выдавая одну осечку за другой. –Прекрати! - Рявкнул Мейкер, и оттолкнул подопечного в сторону. - Он нам живым и здоровым нужен. –Зона тебя бережет, сталкер, но я тебя всё равно достану. - Горгулья указал на Монгола, и, развернувшись, зашагал вслед за Гимли. Как только он отошел чуть дальше, Монгол вытер кровь, и медленно побрёл следом за группой. –А стрелял кто? - Хор прошел мимо тела военного, из глаза которого торчал стальной стержень стрелы. –Матео. - Спокойно ответил Трупоед. –Это и есть ваш хвалёный Матео? - Поинтересовался Горгулья. –Да. - Трупоед улыбнулся. - И как всегда, с арбалетом. –С луком. - Поправил его Мейкер, но наёмник покачал головой. –Это оружие на лук похоже только внешне, но по дальности стрельбы соперничает с "Гауссой" и СВУ. –Неужели? - Горгулья присвистнул. –Да. На то он и командир, чтобы иметь самую крутую пушку. – Командовать тяжело. Отвечать за последствия этих команд тяжело вдвойне. - Встрял в разговор Монгол. –Это кто так говорил? - Горгулья с удивлением посмотрел на Монгола. –Один умный человек. - Отозвался пленник. - Но тебе, идиоту, не понять. Горгулья понтоваться не стал. Он лишь схватил непослушного пленника за грудки, и пару раз ударил в живот, но, не рассчитав возможностей Монгола, нарвался на прямой удар в зубы… второй раз за этот рейд, да и у Монгола это уже вошло в привычку.
Глава третья - Правила командной игры
Страх - это такое чувство, от которого невозможно избавится. Страх не покидает человека, а лишь забирается в самые тёмные уголки души, и ждёт момента, чтобы вырваться наружу. Не верьте людям, которые говорят, что избавились от страха. Нет, они просто загнали его глубоко в себя, и не смеют признаться себе, что это леденящее душу чувство ещё терзает их. Что же такое страх для сталкера? Это когда ты засыпаешь ночью в Тёмной долине, а утром, когда серебристый туман застилает зону, находишь одного из отмычек с перегрызенным горлом, а за спиной слышишь мягкие шаги химеры. Страх это когда ты сидишь в небольшом схроне, безоружный и раненый, а около него присел пообедать твоим преследователем кровосос. Страх - это когда смерть ходит совсем близко, когда ты делаешь шаг, и понимаешь, что влетел в "трамплин", или, когда заходишь в тёмный подвал, и понимаешь, что здесь таится что-то страшное. Иногда страх идёт рука об руку с интуицией, а иногда возникает просто так, неизвестно почему. Сегодня же, страх был обусловлен одним единственным обстоятельством - рядом был Чернобыльский пёс. Казалось бы, хорошо вооруженному, опытному сталкеру Чернобыльский пёс как слону дробина, но было одно "но" - Жиган, хотя и опытный сталкер, был абсолютно безоружен. Вот ведь незадача. А ещё вчера так хорошо всё начиналось. С утра его пригласил к себе Леший - лидер клана "охотники", обитающего в тёмной долине, и предложил сходить с его ребятами в тамошнюю подземную лабораторию для поиска скинутого группой мародёров хабара. Жиган, конечно, начал отпираться. Он вообще был опасливым человеком, и каждую новую ходку планировал несколько дней, а тут вдруг "выдвигаемся через десять минут". –Нет. - Сказал Жиган. - Я не возьмусь. Он так и сказа в лицо уважаемого Охотника - "нет". Вопреки всему, Леший не стал ругаться, а лишь достал из шкафа новенькую снайперскую винтовку с автопоиском цели, и сказал: –Если сходишь с моими парнями, получишь не только долю, но и вот это оружие. Что ответил Жиган? –Да! Он ответил "да". Наверняка, Леший знал, как Жиган любит оружие, вот и сыграл на этом. Вот и теперь, лёжа в вырытой какими-то мутантами яме под штабелями бетонных плит, отплёвываясь от потоков дождевой воды, Жиган не мог понять, почему согласился. Но, раз уж согласился, нечего было отнекиваться. Своё оружие Жигану взять не разрешили, а выдали обрез двустволки. Охотники вообще люди странные. Они покупают и продают части монстров, охотясь на них, а главное пользуются лишь охотничьим оружием. Такая вот у них философия. Хотя, с этими ребятами не враждует ни один клан кроме тёмных, и даже, говорят, Военные сталкеры снабжают их клан бронекостюмами. А костюмы у этих ребят, и правда, отличные. Жиган слышал, что первый такой костюм носил легендарный Призрак, и вроде бы раны на теле сталкера сами собой залечивались. Костюм этот продал учёным с Янтаря сталкер по кличке Меченый. Вот тогда и начали выпускать такую экипировку серийно. Выпускали, само собой, военные, и то, как они попали к охотникам, было очевидно. На старой ферме группа объединилась. Теперь их стало пять стволов, включая Жигана. Немного, но достаточно для легкой прогулки по этим местам. Около ворот старого склада, из подвала которого они должны были попасть в лабораторию, Охотники налетели на крупный отряд мародёров. Четверо сталкеров оказались на удивление хорошими стрелками. Расстреляв одного мародёра, и отбросив остальных к небольшой радиоактивной луже, они прошли в подземелье. А дальше всё шло хорошо, даже слишком хорошо. Ну, зачем я пошел? - Подумал Жиган, и выглянул из-под бетонной плиты. Чернобыльский пёс стоял над ним, омываемый струями дождя. Откуда-то из-за его спины расползалось яркое свечение неизвестной аномалии, освещая пса голубоватым светом. Вот только смотрел пёс куда-то поверх штабелей бетонных плит, мимо Жигана. Глаза зверя были полны страха, или, точнее сказать, неописуемого ужаса. Он нерешительно топтался на месте, тихо скуля. Не успел сталкер понять, почему мутант ведёт себя именно так, как сверху опустилась огромная лоснящаяся морда химеры, и, оторвав пса от земли, потянула вверх. Мутант взвизгнул, беспомощно тряся лапами. Раздался хруст позвонков, и тело пса упало на глинистую насыпь в нескольких метрах от укрытия Жигана. Сталкер замер, стараясь не дышать. Огромный мутант грациозно спрыгнул с нагромождения, и уставился на лежащего в углублении под плитами сталкера. Ну, вот и всё. Жиган закрыл глаза, пытаясь не смотреть на хищника. А ведь мог бы догадаться, когда они вышли из лаборатории, что всё идёт слишком просто. Мародёры, которых утром охотники так ловко отбили, ждали группу на выходе. Всех четверых мародёры расстреляли в первые три минуты боя, а вот Жигану удалось уйти. И теперь, когда к нему спешила химера, он завидовал мёртвым охотникам. Химера ударила лапой по бетонному швеллеру, лежащему поверх плит, и тот, как пушинка отлетел в сторону. После очередного удара все остальные плиты разлетелись, будто картонные обрывки. Теперь Жиган лежал на открытом пространстве. Мутант внимательно смотрел на жертву, а жертва разглядывала мутанта. Жиган глядел в глаза страшной химеры. Дима Шухов по кличке Рэд говорил, что безвыходных ситуаций не бывает в принципе. Вот только сам Шухов ни до своей гибели, ни после, став призраком зоны, не встречался нос к носу с огромной химерой. Жиган сделал выпад в сторону, пытаясь вывернутся из ловушки, но мощная лапа мутанта прижала его к земле. Монстр раскрыл огромную пасть, и лязгнул клыками. Жиган даже подумал, что они куда больше, чем нож у него за поясом. И тут его озарило - нож. Именно это оружие, которое он заткнул за пояс в подземелье, сейчас могло решить всё. Рука сталкера метнулась к поясу, и через мгновение рукоять армейского ножа оказалась зажата в руке. Вывернув запястье, сталкер ударил ножом по передней лапе Химеры, и, перехватив оружие лезвием вниз, рубанул по горлу. Захрипев, Химера отпрыгнула в сторону, и растворилась в темноте. Но это бегство не обмануло опытного сталкера. Он ждал атаки. А вот Химера, похоже, потеряла интерес к строптивой добыче. Жиган не раз слышал рассказы о том, что если мутант решит убить сталкера, то будет преследовать его, пока не уничтожит. Другое дело, если химере сталкер не интересен. В этом случае мутант может внезапно ретироваться. Ну, чтож, Жиган надеялся, что сейчас именно такой случай. Он поудобнее сжал нож, и вылез из ямы. В нескольких метрах перед ним лежало разорванное тело чернобыльского пса, освещаемое прожектором. Мощные струи дождя, будто плети, хлестали по асфальтовой дорожке, размывая кровавые следы раненого зверя. Вообще-то, чтобы ранить химеру, в неё надо выпустить не один десяток разрывных пуль. А это очень проблематично. Ранить мутанта ножом было не то что маловероятно, а просто невозможно. Был конечно давным-давно такой сталкер, который зарезал химеру, но он был такой один, а Жиган не верил в счастливое совпадение. Он замер, вслушиваясь в барабанную дробь дождя. А если химера решила напасть? Что тогда?… Закончить мысль Жиган не успел. Химера вышла из стелс-режима, и нанесла удар в спину. Сталкер упал на тело Чернобыльского пса, выронив последнее оружие. Вот теперь конец. Перед жертвой вновь показался мутант. Именно в это мгновение со стороны долины раздались выстрелы. Стреляли, как минимум, семеро. Жиган чётко различил рокот переносного пулемёта и визг английской штурмовой винтовки типа "булл-пап". Такое оружие было на вооружении Британского спецназа, а в зоне могло оказаться лишь в руках наёмников. За несколько секунд фронт переместился, и теперь находился в нескольких десятках метров от поверженного сталкера. Химера подняла голову, и принялась вглядываться в непроглядный мрак ночи. Вновь загрохотал пулемёт, и пули забарабанили по железным воротам за спиной мутанта. Чудовище отпрыгнула от Жигана, и принялась опасливо озираться. Тут-то её и накрыло градом пуль из трёх стволов. Первым стрелком был одетый в тёмный камуфляж военный, вооруженный модернизированным Абаканом с лазерным прицелом. Второй стрелял из того самого "булл-пап", который рокотал секунду назад. Это был низкорослый наёмник в сине-зелёном бронекостюме. Третьего стрелка Жиган разглядел не сразу. Сталкер перебежками двигался по радиоактивному полю, пригибаясь, и метко стреляя в обречённого мутанта. Химера вскинула передние лапы, и прыгнула на вояку. Одновременно с этим, в свете прожектора появился четвёртый сталкер - одетый в серый спецкостюм "ВС" боец. Его Жиган знал - это был наёмник по кличке Матео. Лучший из тех наёмников, кого Жиган знал лично. Матео был настоящим индейцем - коренным жителем Америки - смуглый, высокий, с горящим взглядом. Он вскинул стальной лук с лазерным прицелом, и положил на металлическое цевьё оружия аккуратную стрелу. Матео отпустил тетиву, и стрела метнулась в прыгнувшего мутанта. Заряд взрывчатки, закреплённый на наконечнике стрелы сдетонировал, и химера с визгом отлетела в сторону. Трое бойцов, действующих в команде с Матео, тут же открыли огонь. Химера попыталась подняться на лапы, но вояка подбежал к мутанту, и выпустил в голову зверя весь рожок. Повернувшись к остальным, он провёл ладонью горизонтальную линию в пустоте, что означало "всё спокойно". Группа сталкеров собралась вокруг Матео, и тот что-то быстро проговорил бойцам. Только после этого он подошел к лежащему на земле Жигану. –Здорово, бродяга. - Матео помог Жигану встать, и расплылся в улыбке. –Ну, привет. - Сталкер внимательно смотрел на вышедшего из тени бойца, который перекинул через плечо ремень шестиствольного пулемёта. Это был среднего роста сталкер без особых примет - обычный ходок, коих в Зоне сотни. –Какими судьбами? - Попытался поддержать разговор Матео. –Шел с группой охотников через подземку, и попал под раздачу. –Мародёры? - Внезапно спросил подошедший к бойцам Военный сталкер. –Да. Мы двоих подрезали, а остальные ушли… –Вот видишь, Блиц. Это из-за этого недоумка твои ребята начали паниковать. - Прервал слова Жигана военный, обращаясь к сталкеру с пулемётом. –Вижу. - Мрачно отозвался сталкер. - Что с ним делать будешь, Матео? –А тебе то что? - Наёмник выдернул из тела химеры стрелу, и аккуратно перезарядил лук. –Отдай его мне. - Незнакомец, названный Блицем, указал на Жигана. - Я этого урода на запчасти разберу. На ремни гада порежу! От таких слов Жиган похолодел. Он думал, что после смерти химеры его положение нормализуется, а тут такое. –Нет. - Матео резко мотнул головой. - У меня для него другое применение. Он пойдёт отмычкой. –Лучше сразу пристрели. - Жиган сел на землю, и обхватил голову руками. Отреагировав на это, наёмник с Британской винтовкой схватил его за грудки, и поднял на ноги. Как только сталкер принял вертикальное положение, он ударил его кулаком в плечо, и, сместившись, зафиксировал на запястьях Жигана кольца наручников. –Пойдёшь. Никуда не денешься. - Спокойно сказал он, и, схватив сталкера за шиворот, толкнул его на асфальтированную дорогу. Жиган нехотя стал для этой странной группы отмычкой, а значит, при первой же возможности его бросят в аномалию, и нет больше такого ходока на планете Земля. –Выступаем. - Матео повесил лук за спину, взял в руки старенький тэтэшник, и махнул рукой. Наёмник с "булл-папом" толкнул отмычку вперёд, и группа двинулась. –Куда теперь? - Военный поравнялся с Матео. –На свалку. - Коротко отозвался индеец. –А, может, дождёмся их здесь? - Поинтересовался ведущий Жигана наёмник. –Не пойдёт, Перун. Мы договаривались на группу отмычек, и всех потеряли. Поэтому, до завтрашнего дня нам нужно набрать в группу нескольких новичков. –Думаешь, на Свалке их найти? - Наёмник покачал головой. - В дождь они там не станут сидеть. –Тогда, хотя бы, подберём отряд Мейкера. Сэкономим время. –Ну, да, тоже верно… … Жигану пришлось идти без остановки до рассвета. Дважды Матео останавливал группу для привала, и ещё трижды подбирал новичков, суля им неплохую награду. Таким образом, отряд увеличился до восьми человек. Как понял Жиган, на свалке они должны были объединиться с крупной группой наёмников. Объединённый отряд должен был идти в северные районы зоны. На свалке, как и предполагал Перун ни одного новичка не было. Лишь на старой автобусной остановке сидели трое опытных бродяг, но с ними Матео связываться не стал. Миновав горы радиоактивного мусора, группа остановилась. Матео долго смотрел на ПДА, после чего проговорил: –Они ещё на Кордоне. Их зажали военные на старой ферме. –И что нам делать? - Поинтересовался Перун. –Будем ждать здесь. Мейкер никогда не опаздывал. –Контрольное время через три часа. Он справится? - Военный присел на траву, и тоже взглянул на свой ПДА. –Тогда я пойду навстречу, и помогу им. - Матео решительно поднялся на ноги, и зашагал в сторону Кордона. - А вы ждите нас в ангаре. Перун остаётся за главного. Отряд молча взирал на уходящего прочь командира. –Вот теперь я спокоен. - Наконец проговорил Военный сталер, будто появление Матео решит для группы Мейкера все проблемы. … Наёмник словно тень миновал оставшийся участок Свалки, и вскоре оказался на кордоне. На старой ферме в трёх километрах от него шел бой. Матео достал из рюкзака бинокль, и перевёл его в режим сканирования жизненных форм. Умный прибор засёк в зоне действия шестерых военных, и нескольких сталкеров. Не сходя с места, наёмник перекинул через плечо лук, закрепил за ухом компьютеризированный прицел, и спустил тетиву. Вдалеке дёрнулась тело одного из военных, и тут же исчезло за старым молоковозом. Минус один. Теперь Матео стало ясно, почему группа не могла пройти к свалке - путь блокировало двое бойцов с новенькими пулемётами "Ультимакс-2014". Теперь, после удачного выстрела, путь отряду Мейкера преграждал лишь один солдат. Это было ясно. Не ясно было другое - почему они начали стрелять. Ведь был же договор - майор Филиппов проводит группу через все блокпосты до Тёмной долины, и там передаёт её с рук на руки военному сталкеру Федотову, который и рассчитается со всеми после успешного выполнения задания. Так что же произошло? Прокрутив в Глове с десяток безумных вариантов происходящего, Матео выпустил ещё одну стрелу, пригвоздив к дереву второго пулемётчика. Теперь путь для группы Мейкера был очищен. Отряд немедленно воспользовался этим, но со стороны стоящего через дорогу от фермы дома тут же загрохотали автоматы, загоняя отряд обратно в здание. Ферма располагалась за железнодорожной насыпью. Оттуда тоже раздавались выстрелы. Кроме тех четверых в доме, которых засёк в бинокль Матео, на насыпи укрывалось ещё не меньше трёх бойцов. Ситуация резко осложнялась. Наёмник пересёк небольшой лесок, отделяющий ряды построек от границы свалки, и замер около двери дома, откуда вёлся огонь. Отсюда хорошо просматривался ещё один, дом. Точнее, то, что от него осталось - две стены и часть кровли. Когда-то в этом доме поселился "гравиконцентратор", и превратил угол дома в кирпичную крошку. Теперь же, после череды выбросов, Место очистилось, оставив результат действия ужасной аномалии. Положив очередную стрелу в пазы лука, Матео включил прибор ночного видения на закреплённом за ухом цифровом прицеле, и вошел в дом. Зеленоватый свет ПНВ озарил полутёмную комнату. На фоне оконного проёма наёмник разглядел высокую фигуру в армейском бронекостюме. Как только прицел произвёл захват цели, Матео спустил тетиву. Стрела ударила в затылок солдата, пробила щиток фильтрующей маски, на его лице. Не успела первая капля крови упасть с наконечника стрелы, пробившей насквозь голову вояки, облачённого в защитный шлем, как наёмник выстрелил снова. Второй военный стоял у дальнего окна. Он, как и первый, не успел отреагировать, и поплатился за свою медлительность жизнью. Ещё двоих солдат, которых засёк прибор, видно не было. Они, как понял Матео, стреляли с чердака, лестница на который стояла в нескольких метрах от наёмника. Вытянув из колчана стрелу с закреплённым на конце зарядом тротила, наёмник вышел на улицу. Он ещё издали разглядел небольшое чердачное оконце, и теперь намеревался выстрелить именно туда, чтобы избавится одним выстрелом от двух противников. Сейчас оба солдата были увлечены стрельбой по группе Мейкера, а значит, подбирающегося с тыла сталкера со странным оружием они не заметят. Матео отошел от дома на безопасное расстояние, и прицелился. Окуляр надвинутого на глаз прицела издал тихий щелчок, фиксируя положение стрелы, и наёмник привычным движением отправил заряд к цели. Стрела влетела в чердачное окно, и через мгновение шиферный настил крыши разлетелся на мелкие осколки, будто от воздействия аномалии. Кирпичное строение рухнуло тут же. Клубы едкой пыли окутали Кордон. На какое-то время воцарилась абсолютная тишина. Перестали стрекотать автоматы у обрушившегося моста, замолчали слепые псы, прервав свой рёв. Даже шум ветра и визг кабанов - всё стихло. Оглушенный взрывом Матео выронил лук, и упал на траву. Похоже, на чердаке хранилась какая-то взрывчатка, или топливо, и от этого мощность взрыва настолько усилилась. Когда наёмник поднял голову, от дома не осталось и воспоминаний. О взрыве напоминали лишь кирпичи, усеявшие всё предоставленное пространство. Матео закинул за спину лук, подобрал выпавшие из колчана стрелы, и поправил прицел, называемый целеуказателем. Ну, ничего страшного ведь не произошло. Он достал из рюкзака бинокль, и с досадой отбросил его в сторону - прибор был повреждён. Либо Матео упал на него, либо по рюкзаку ударил один из кирпичей. Наёмник вытряхнул на траву содержимое рюкзака, и подвёл неутешительный итог: разбитая бутылка водки, сломанные шприцы антидотов, инъектор с треснувшим стеклом анализатора. За это барахло Матео заплатил круглую сумму. Расстроенный сталкер сложил вещи обратно, и достал из кармана ПДА. Он не любил пользоваться этим устройством, так как его очень просто отследить, но теперь выбора не было. Карманный компьютер засёк троих солдат на насыпи, и нескольких сталкеров, бредущих через перелесок в его направлении. Он узнал Трупоеда и Тень - эти ребята были его бойцами. Остальных он не знал, или же был знаком с ними заочно. Вон того, с винтовкой Гаусса он мысленно охарактеризовал сорвиголовой, безбашенным мародёром, готовым кинуться на псевдогиганта с зубочисткой. Следом за ним шел Мейкер. Этот мародёр был не так прост. Помимо отличного вооружения, у него имелся неплохой объём мозгов, а значит, с соображалкой было всё в порядке. Следовавшего за ним татарёнка лет двадцати он не знал, но по инструктажу работодателя понял, что этот сопляк - сын идущего следом Монгола - настоящего аса подрывной деятельности, и просто мастера выживания в зоне. Замыкал колонну неизвестный Матео сталкер, точнее не сталкер, а мутант, но это наемника не удивило. Видимо, за прошедшую ночь он наудивлялся на год вперёд. Этим последним шел тот, кого заказчик назвал "тузом в рукаве", а значит, мутант должен был сыграть немалую роль на маршруте. Из этого Матео сделал вывод, что мутант - ни кто иной, как Гимли - тот, кто должен показать группе вход в бункер, из которого отряд Мастера попал в катакомбы. Вроде бы вся группа была в сборе, и, если учитывать перестрелку, кордон они миновали удачно. Не было с ними лишь полковника по кличке Франклин, но это не беда. Если вояки начали палить, полковник вряд ли пошел бы с "опальными" ходоками через территорию, контролируемую его бойцами. Матео перевёл взгляд на насыпь, и вновь поглядел на группу. Там двое сталкеров затеяли нешуточную драку. Матео хмыкнул. Конечно, одним из дерущихся был сорвиголова Горгулья. А вот второго, который со всего маху ударил мародёра в лицо, наёмник никак не мог разглядеть. Во всяком случае, такие отношения в группе ставили операцию на грань провала. Вдобавок ко всему, к Свалке перебежками направлялись двое Тёмных сталкеров. У одного в руках был пистолет-пулемёт "Кипарис", а у второго "Штайр". Вооружение, конечно, хорошее, но не для зоны, а значит, жить этим тёмным не больше недели. –Мы же договаривались, что встретимся в Тёмной долине. - Вместо приветствия проговорил Мейкер. –А Свалка чем плоха для этих целей? –Да нет, всё нормально. - Мародёр уловил враждебные нотки в голосе Матео, и поспешил разрядить обстановку. - Я подумал, что твоя группа ждёт на Кордоне, но если на Свалке - всё здорово. –Тогда пошли.- Мрачно прошептал Матео. - Пока вояки не поняли, в чём причина такого фейерверка. Он махнул рукой, и группа устремилась за ним. Ну вот, эта реплика Мейкера - ещё одно подтверждение, что он мнит себя командиром, хотя даже со своими мародёрами справиться не может. Надо будет за ним приглядеть…
* * *
После ухода Матео, Перун повёл отряд в старый ангар. Почему? День на свалке на порядок опаснее ночи. Днём на охоту выходят чернобыльские псы и другие, не менее опасные создания. Ангар представлял собой огороженный бетонным забором комплекс, в котором замерли на "вечной стоянке" проржавевшие вагоны. Когда-то отсюда уходили груженые составы, минуя ворота с изображением советской символики - красных звёзд. Они с гулом скрывались в тоннеле, и вскоре были далеко от места, ныне называющегося Свалкой. Военный Сталкер, которого Перун называл Михалыч, примостился на металлической площадке, под сводчатым потолком ангара. Блиц с пулемётом улёгся на плащ-палатку напротив входа, а Перун сел на огромную деревянную катушку. Отмычки и Жиган расположились около костра. Если бы сейчас перед ним был выбор - погибнуть от клыков мутанта, или продолжить путь отмычкой мародёров и наёмников, он бы выбрал встречу с мутантом. Почему? Во-первых, для сталкера было почётно умереть в бою с мутантами, а во-вторых, погибнуть, как отмычка мародёров никто не хотел. Перун достал из рюкзака несколько банок консервов, ловко вскрыл их ножом, и бросил отмычкам: –Перекусите. - Проговорил он, и, подняв с пола старую газету, принялся читать какую-то статью о внутрипартийной борьбе в Украинской партии регионов. –Дожили. - Прошептал Жиган. - Уже и еду получаю как цепной пёс. Но, не смотря на это, всё же зацепил пальцами серое месиво, и с удовольствием принялся пережевывать. –А вы что? - Проговорил он, глядя на то, как трое новичков молча смотрят на старые консервы, срок годности которых, наверное, истёк ещё до первой катастрофы. - Не нравится еда? Привыкайте. Такая в зоне повседневность. –Зато теперь мы богатые люди. - Новичок улыбнулся. –И сколько вам обещали? –Матео сказал, что по сто тысяч каждому. Жиган усмехнулся: –Рублей? –Долларов. - Отозвался отмычка. –И вы думаете их потратить? - Сталкер с интересом оглядел усевшегося на ящик новичка. –Конечно, думаем. Я, например, хочу купить себе новую машину. –Вы разве не понимаете, что нас четверых ведут на убой? Отмычками, отмыкать аномалии, или погибать, чтобы пропустить других. Вся разница лишь в том, что у вас пока ещё есть выбор. - Он продемонстрировал отмычкам наручники. - У меня такого выбора нет. –За что они вас так? - Жалостливо прошептал один из новичков, опасливо косясь на сидящего поодаль наёмника. –За то, что оказался не в то время не в том месте, и за то, что стрелял по мародёрам. В общем, за всё то, чем занимаются нормальные сталкеры. –И что теперь? До каких пор вы будите их пленником? - Осведомился второй. –До первой аномалии. - Отозвался Жиган. –А мы? - Прошептал молчащий до этого момента отмычка, третий из группы. –А вы, возможно, дойдёте до второй. Но это тоже не факт. Жиган отложил консервы, и взглянул на Перуна. Наёмник отложил газету, и проговорил: –Слушайте, бродяги: Кто в 1898 году открыл криптон. Шесть букв. –Рамзай. Уильям Рамзай. - Отозвался Военный сталкер, спустившийся, чтобы взять свою порцию консервов. –Ну, ты даёшь, пехота! Я-то думал, у "ВС" только одна извилина, да и та, чтобы шлем не слетал. –Я до того, как в Зону попал, кандидатскую защитил по "разделению воздуха на составляющие". - Пояснил Федотов, уплетая консервы. –Физик, чёли? –Химик. –А чего науку оставил? - Перун забыл про кроссворд, и внимательно слушал загадочного вояку. –Война была в Сербии. Там террористы людей какой-то гадостью травили, вот нас и послали туда. А на границе нас накрыли эти самые террористы. Когда к своим выбирались, слово дал, что пока в этой стране мир не настанет, я никуда не уеду. Потом два года миротворцем в этих местах, Янтарный лагерь на здешнем озере, прорыв, и я опять с автоматом в руках. –А как на тебя заказчик вышел? - Перун окончательно отложил газету. –Он на Сахарова вышел, а тот ему мой адресок подсказал - военная база на седьмой отметке. –И ты согласился? - Перун взял в руки пакет саморазогревающейся еды. –Если бы отказался, не сидел бы с вами в этом ангаре. –Не, я в смысле сразу согласился, или нет. –Сразу. - Федотов кивнул. - Сразу же, как только сумму вознаграждения услышал. –Из-за денег пошел? - Перун укоризненно скривился. –Не только. У меня, если так можно сказать, свой интерес. –Это какой же? - Не отставал наёмник. –Хочу дойти до центра зоны. Дело принципа, чтоли. –Понятно. Для самоутверждения. –Вроде того. - Военный сталкер доел консервы, запил их энергетиком, и вернулся на пост. Перун что-то хотел крикнуть ему вдогонку, но в этот момент один из отмычек вскочил на ноги, и побежал к выходу. Наёмник тоже поднялся, и встал между беглецом и входом, но новичок выхватил "Форт-12", и, выстрелив в Перуна, обогнул ошарашенного наёмника. В два прыжка он миновал расстояние, остающееся до двери, и выбежал на солнечный свет. Снаружи трижды хлопнул "Форт", и зарокотал пулемёт Блица. Жиган всё понял сразу - отмычка налетел на мародёра. Снаружи тем временем загрохотал автомат, который незадачливый сталкер снял с плеча, сменив на бесполезный теперь "Форт". Блиц тоже отложил пулемёт, и перекатился в сторону. Руки мародёра на долю секунды замерли над поясом с кобурами, и пистолеты сами собой подлетели вверх, удобно ложась в грязные ладони Блица. Все эти манипуляции он проделал менее чем за секунду. Как только пистолеты оказались у него в руках, мародёр принялся попеременно нажимать на курки. После десятка выстрелов беглец вскинул руки и упал на асфальт. –Вот блин… - Блиц поднялся на ноги, и подбежал к лежащему посреди двора сталкеру. Отмычка был мёртв. Да, не хотел Блиц убивать сопляка, но выбора не было. Мародёр оглядел тело новичка. Две пули вошли недотёпе под левую лопатку. Ещё одна расколола защитный щиток на затылке, попав в голову. Постояв немного над телом сталкера, Блиц ухватил бедолагу за ремень, и потащил к груде мусора, сваленной в углу двора. –Убил? - Осведомился вышедший из ангара Перун. –Да. - Коротко отозвался Блиц, и, закидав тело мусором, подошел к наёмнику. –У меня выбора не было. Либо он, либо я. –Ты это Матео скажешь, когда он вернётся. - Перун развернулся, и вошел под своды строения. Ругая себя за излишнюю прыть, Блиц последовал за наёмником. Пленный сталкер и двое отмычек внимательно смотрели на него. Тем временем Перун расхваливал военному сталкеру своё оружие: –Это, мой друг, спецавтомат "Руджер -2010". Модернизированная версия - смесь Английского "булл-папа" и Американского "Руджера". Ими во время заварухи в Косово вооружались спецподразделения Британского и Российского спецназа. Я эту винтовку выменял у одного миллионера, который к нам приезжал в слепых псов пострелять. На Лунный свет выменял. Хорошее оружие. - Перун закрыл глаза. - А знаете, почему меня так называют - Перун. –И почему же? –Так звали древнеславянского бога грозы. Я когда только попал в наёмники, спас нескольких ребят от электры. Поэтому и бог молний, тоесть грозы. - Наёмник улыбнулся, явно радуясь произведённому эффекту. Он перевёл взгляд на Блица, стоящего в створе ворот: –Расскажи им. - Предложил Перун. –Я убил чертова сопляка! - Закричал Блиц. - Но я не хотел его убивать. У меня не было выбора - либо он, либо я. –Я бы выбрал его. - Раздался за спиной Блица голос Матео. Хантер резко развернулся, и оглядел вошедших - Матео и группа Мейкера. Сам Мейкер спокойно стоял за спиной Матео, не вмешиваясь в разговор. –Это всего лишь отмычка. - Проговорил сквозь зубы Блиц. –Но нам нужны отмычки, или может, ты сам хочешь идти через аномалии? –Один единственный отмычка. - Продолжал Блиц, не слушая наёмника, и это явно злило Матео. - И чего ты так взъелся. Я ведь никого из твоих ребят не убил. –Пойдёшь вместо мертвеца. - Спокойно проговорил Матео, но Блиц лишь смерил его тяжелым взглядом. Руки его опустились к поясу, на котором висело две кобуры с пистолетами. –Не строй из себя ганфайтера. - Матео покачал головой, и положил правую руку на рукоять топорика, висевшего на поясе. Именно в этот момент, стоящий в полутора метрах от него Блиц разжал руки, и пистолеты сами собой оказались в руках, благодаря хитрому приспособлению, встроенному в рукава костюма. Руки с пистолетами поднялись перпендикулярно к телу, и Блиц щёлкнул предохранителями. Теперь стволы упирались в грудь командира, как раз туда, где защитные пластины были наименее толстыми. –И что теперь? - Руки мародёра дрожали. –Теперь пойдёшь отмычкой. - Матео перехватил топор обратным хватом, и ударил снизу вверх, срезав Блицу обе руки по локоть. Мародёр открыл рот, не в силах издать ни единого звука, и опустился на колени, глядя округлившимися от ужаса глазами на обрубки рук. Несколько лет назад один учёный выдвинул гипотезу, что человек не чувствует боли, пока мозг не осознал ранение. Сейчас мозг Блица судорожно обсчитывал ранение, пытаясь осознать, что обе руки теперь ему не подчиняются. Матео же спокойно заткнул топор за пояс, и кинул Трупоеду аптечку. –Вколи ему что-нибудь. Он мне ещё нужен живым. Наёмник достал из аптечки небольшой инъектор, и подошел к удивлённому мародёру. –А если бы он умер от болевого шока? - Произнёс Трупоед, ни к кому не обращаясь. –Я бы расстроился. - Матео положил лук и колчан со стрелами около ящиков, а сам взял с импровизированного стола банку консервов. Выхватив из-за ремня небольшой стилет, Матео вскрыл банку, и принялся есть, используя этот же стилет вместо ложки. Наёмнику явно был привычен походный образ жизни. –Итак, господа, мы находимся на Свалке, а значит, путь до монолита сократился. Теперь наша задача - дойти до некоего бункера на Милитари, путь к которому нам любезно согласился показать Гимли. Он указал на излома. –Но по пути мы заглянем в лагерь наёмников, где намечается сеанс связи с заказчиком. Потом, через упомянутый мною бункер мы пойдём по следам первой группы, и доберёмся до монолита. Матео отставил в сторону опустевшую банку, аккуратно вытер стилет, и подошел к Трупоеду, который заматывал бинтами обрубки рук Блица. Сам мародёр не издавал ни единого звука. Он лишь иногда всхлипывал, но выражение лица от этого ничуть не менялось. –Вот видишь, Блиц. - Матео улыбнулся. - У тебя появился стимул для похода к монолиту - новые руки. –Я ведь твой отмычка! - Мародёр попытался ударить Матео ногой, но наёмник отпрыгнул в сторону. - А отмычки долго не живут! –Так постарайся выжить. - Командир похлопал мародёра по плечу, и добавил, обращаясь уже ко всему отряду: –Выдвигаемся. Он подхватил пистолеты мародёра, и вышел из ангара. Группа двинулась следом. За несколько минут отряд преодолел почти всю территорию свалки. Двигались молча, пока горгулья не нарушил тишину: –Чё за вонь? - Он скривился. - Здесь что, кто-то сдох? –Нет. - Уверенно ответил Матео. - Местные мутанты не дают мясу залежаться. Они обгладывают тело до костей, прежде чем оно успевает остыть. –Тогда что это? –Зомби - разлагающиеся трупы, бродящие по зоне. –Да знаю я кто такие зомби. - Пробурчал Горгулья. - Ты мне скажи, где этот мертвяк засел, и воздух портит. Матео огляделся, и пожал плечами, но Мейкер вдруг остановился, и указал в сторону поля, располагающегося между двумя кучами радиоактивного мусора. По полю брёл одинокий зомби. Мертвяк был одет в такой же, как и у всех в группе, комбинезон "СЕВА". На спине у него висел полупустой рюкзак. Руки мутанта безвольно ударяли по пустым подсумкам. Матео взглянул на зомби в бинокль, и, присвистнув, передал прибор Монголу. Сталкер поднял бинокль, и замер на месте. Чуть не налетев на Монгола, остановился и Федотов. Он поднял Абакан, и пригляделся, пытаясь понять, что во внешности зомби так поразило командира группы и сталкера. Мертвец медленно шел по высокой траве, еле передвигая ноги, и Федотов легко поймал в перекрестье модернизированного прицела голову мутанта. Это был Смертник - один из сталкеров, шедших в группе Мастера. Пока военный сталкер оценивал увиденное, зомби споткнулся о лежащий в сухой траве швеллер, и растянулся на земле, загребая руками комья земли. Его глаза округлились, и Смертник издал не то крик, не то вой. Такой, какой по определению издаёт измученный прежними жизнями полтергейст. Казалось, роль ходячего трупа была для него невыносима. –Пристрелите его кто-нибудь. - Сказал, наконец, сжалившийся над сталкером Монгол. –Нет. - Трупоед качнул головой. - Патроны тратить не будем. Зажигательной гранатой его надо. Ничего не говоря, Горгулья достал из кармана жилета зажигательную гранату, и, выдернув чеку, подошел к зомби. Подняв прозрачный щиток шлема, он взглянул на корчащегося в траве мутанта, и прошептал, наклонившись почти к самому уху Смертника: –Готовься отправится в ад! Он перевернул зомби на спину, и, закинув гранату в подсумок сталкера, зашагал обратно к группе. Когда мародёр отошел на несколько метров от мертвеца, граната сработала. Яркое пламя объяло тело Смертника, но вопреки ожиданиям Монгола, мертвяк не издал ни звука. Он, казалось, был благодарен команде ходоков за то, что они избавили его от участи мутанта. –Он шел в команде Мастера. - Прокомментировал Гимли. - Наверное, на Радар набрёл, бедолага. –Исключено. - Монгол покачал головой. - Смертник был отличным сталкером, и обойти Радар мог очень просто. –Тем более. - Добавил Лёня Тень. - Радар уже несколько лет, как отключен. Все тут же закивали. Теперь группа передвигалась молча. Встретить на территории свалки зомби было почти невозможно, и поэтому теперь каждый из сталкеров держал оружие наготове. Наверное, один лишь Горгулья не переставал улыбаться, будто только что он получил на ПДА особо хорошую новость, а не прикончил сталкера. Этот мародёр очень беспокоил Матео. Наёмник всё время поглядывал на Горгулью не то чтобы с опаской, скорее с удивлением. Внезапно Матео остановился, и достал из кармана ПДА. На экране карты мерцало около десятка фиолетовых точек. –Тёмные? - Предположил Трупоед. –Они самые - Матео кивнул. - Но какого чёрта они делают на руинах "ста рентген". Он показал остальным ПДА. Точки, обозначающие тёмных сталкеров, располагались в основном на территории старой базы группировки Долг. –Наш ход? - Немногословный наёмник по прозвищу Тень подошел к Матео. –Выход один - надо кому-нибудь подстраховать группу со стороны лестницы. –Опасно. - Проговорил Перун. –Именно. Поэтому прикрывать группу будем мы с тобой. –Нетпроблем. - Перун улыбнулся. –Вот и славно. Нам потребуются отмычки. - Матео окинул взглядом группу. - Кого возьмём? –Вот этого из тёмной долины. - Перун указал на Жигана. - И Монгола, разумеется. –Вот и ладушки. - Матео тоже улыбнулся. - План таков. Как только группа проходит базу Долга, и выходит на Милитари, мы идём следом, отстреливая тёмных. Вы ждёте нас четверых в лагере наёмников. Трупоед за главного. Всё ясно? Тогда пошли. Он махнул рукой, и зашагал через поле. Следом, держа под прицелом Монгола и Жигана, поспешил Перун. Пройдя несколько метров, Матео опустил забрало шлема. –Радиация. - Прокомментировал он, и все поспешили одеть защитные маски. Здесь, и правда, фонило никак не меньше, чем у четвёртого энергоблока. Заметив это, Матео достал из кармана какой-то странный прибор, и принялся водить им из стороны в сторону, проверяя дорогу. Но это не был детектор аномалий. –Что там? - Опасливо проговорил Перун. –Аномалии. - Матео снял колчан со стрелами, положил на землю лук, и медленно направился к веренице аномалий. –Может пусть отмычки прощупают. –Нет. - Матео отрицательно покачал головой. - Они здесь не пройдут. Он сделал несколько шагов, и аккуратно, словно кошка, переступил через небольшую "жадинку". Монгол неотрывно следил за каждым движением наёмника, которые были выверены до мелочей. Он не делал ни одного шага без необходимости, зато, поняв, где тропа, тут же ловко перемещался к нужному месту. Если бы Монгол не слышал раньше о Матео, он бы подумал, что этот парень всю жизнь в зоне - так ловко он обходил "птичьи карусели", и "жарки". Что там говорил Семецкий про огненный шквал, который покажет путь? Может быть он про "жарку"? Хотя, вряд ли. Монгол перевёл взгляд на Жигана. Сталкер не отрываясь, смотрел на странную аномалию в форме метлы. Эту аномалию знающие люди окрестили "ведьминой метлой". Точнее, это была не аномалия, а мутировавшее растение, напоминающее воткнутую черенком вниз метлу. Но не стоит обманываться. Это растение убивает любого, кто до него дотронется. Конечно, Жиган об этом прекрасно знал. Он подождал, когда Перун повернётся к нему спиной, и, что было сил, толкнул наёмника на растение… "Метла" выгнулась, хищно растопырила колючки, и приняла в свои объятья не успевшего отреагировать наёмника. Перун выставил вперёд руки, но это его не спасло. Иглы "метлы" пронзили его насквозь, будто на наёмнике не было суперсовременного бронекостюма. Тысячи игл сплелись вокруг Перуна, будто паутина вокруг попавшейся в сети мухи, и начали сдавливать тело наёмника. Перун попытался высвободиться, но это было бесполезно. Говорят, у спецподразделений запада есть на вооружении особая удавка для обезвреживания террористов. Она называется "алмазным лезвием". Такое лезвие способно перерубить шею противника моментально, будто проволока кусок масла. С Перуном произошло что-то подобное. Иглы сжались вокруг него, превращая в мясную нарезку. Руки наёмника взметнулись вверх, будто пытаясь проделать отверстие сквозь плотный кокон серебристых паутинок, но вскоре безвольно опустились. Громко хрустнула сверхпрочная броня, и вместе с кусками мяса осыпалась градом осколков к подножью смертоносного растения. Что самое интересное, "метла" не тронула ни оружие, ни пояс с гранатами, которые могли её ранить. Воспользовавшись тем, что пояс и винтовка отлетели в сторону, Жиган схватил "Руджер". Отреагировав на это, Матео метнулся обратно к своему луку, и только его пальцы коснулись рукояти оружия, щёлкнул боёк штурмовой винтовки. –Назад. - Крикнул Жиган, и выпустил в Матео длинную очередь. Пули забарабанили по бронепластинам, и лук вылетел из руки наёмника. Матео упал на землю, а Жиган, подняв с земли целеуказатель наёмника, достал гранату. К тому моменту, когда Матео вскочил на ноги, выхватывая небольшой стилет, сталкер уже был готов отразить атаку. Он отбросил в сторону винтовку с опустевшим магазином, и покрепче сжал лимонку. –Назад! - Крикнул ещё раз Жиган, и дёрнул за кольцо. В гнетущей тишине подлеска отчётливо щёлкнул спусковой рычаг запала, покидая пазы, и сталкер разжал руку.
Глава четвёртая - Нить Ариадны
Граната вылетела из руки сталкера, и упала у ног Матео. Наёмник тут же сделал сальто вправо, и упал на дно оврага. Тяжелые комья грязи забарабанили по его спине. Как только последние комья упали на землю, наемник приподнялся, и, выдернув из кобуры пистолет, вскочил на ноги. Пистолет дважды дёрнулся в руке наёмника, но, ни первая, ни вторая пуля не достигла цели. Жиган к этому времени уже скрылся в полумраке. Выругавшись, Матео вытянул из-за спины длинный кинжал с узким лезвием, и побежал следом. Ну да сталкер, ну молодец. Да, недооценил его Матео. Наёмник перепрыгнул через тело Перуна, и побежал вслед за сталкером. Сократив расстояние до трёх метров, он махнул рукой, и клинок полетел в преследуемого ходока по замысловатой дуге. Жиган тут же рухнул на прелую хвою, и клинок, пролетев над его головой, вонзился в старый клён. Перекатившись на живот, сталкер выхватил вторую за сегодня гранату, и аккуратно метнул вправо. Как раз в это время в зоне видимости показался Матео. Наёмник, лишенный прибора ночного видения не разглядел гранаты, и в момент взрыва оказался в полуметре от "лимонки". Купол яркого пламени накрыл наёмника, и тот с воплем отлетел в сторону, ударившись плечом о ствол ели. Расправившись с Матео, Жиган выдернул из ствола клёна брошенный в него кинжал, и побежал в сторону Кордона. … Матео очнулся несколько часов спустя. Правая рука наёмника была сломана как минимум, в четырёх местах. Сквозь бронекостюм выпирал обломок кости. Матео попытался встать, но ноги тоже оказались переломаны. Но не это волновало его, а шлем, пластиковые держатели которого расплавились во время взрыва, и залили всё забрало. Подача кислорода в шлем прекратилась, и Матео попытался правой рукой сорвать с лица смертельный шлем, но пальцы лишь скребли по пластику. Кислорода уже не хватало, и наёмник попытался нащупать топор, висящий на ремне, но не обнаружил ни ремня с оружием, ни топора. Чёрт! Вот это уже очень, очень плохо. Он ударил по шлему кулаком, хотя и знал, что это бесполезно - шлем выдерживал выстрел из ПМ, а удар кулака, и подавно. Кляня сам себя за то, что он надел защитную маску, Матео попытался пошевелиться. К этому времени кислорода в шлеме уже не осталось. Он в отчаянье ударил кулаком по земле, и тут же нащупал рядом с собой острый камень. Из последних сил Матео ударил по маске камнем, но лишь отколол кусок расплавленного пластика, открыв себе небольшой сектор обзора. Тёмное небо над зоной расплылось перед глазами Матео… И тут над ним возникла фигура сталкера в костюме "СЕВА". Незнакомец извлёк из рукава кусок арматуры, и несколько раз ударил им по маске наёмника. На удивление легко стекло лопнуло, и незнакомец, просунув руку в отверстие, выдернул забрало целиком. Матео тут же попытался вдохнуть полной грудью, но незнакомец ударил его в живот. –Не смей. Тут без защиты дышать опасно. Он поднял что-то с земли, и, взмахнув рукой, срезал с плеч наёмника рюкзак. Вскрыв упаковку бинтов, незнакомец достал из рюкзака фляжку с водкой, и, пропитав ею бинты, прижал их к лицу Матео. –Теперь дыши. Наёмник сделал несколько вздохов. –Ты… к…то? - Выдавил он. –Излом в пальто. - Отозвался незнакомец, и воткнул в ствол ели предмет, которым срезал лямки рюкзака - это был топорик Матео. Из-за тонированного стекла шлема наёмник всё ещё не мог разглядеть, кто же такой этот незнакомец. –А теперь слушай меня. - С угрозой проговорил сталкер. Только теперь раненый наёмник узнал в собеседнике своего пленника - Монгола. В заплечном чехле Перуна который был одет на Монгола, лежал его лук и колчан со стрелами. –Куда они пошли? –На нашу базу на Милитари, только тебе их не догнать. –А я пойду по запланированному пути. - Спокойно отозвался сталкер, и, подхватив одной рукой рюкзак наёмника, а другой его ремень с ножами и стилетами, побежал через подлесок в сторону "Лестницы". Немного полежав без движения, одурманенный водкой наёмник, попытался пошевелится, но попытка не увенчалась успехом. И как же этот сталкер смог его уделать? Этот Жиган. Он ведь только сталкер. А может, не так прост этот "только сталкер", или просто повезло? Он повернул голову в сторону Кордона, и замер, встретившись взглядом со Снайпером с блокпоста. Вот только теперь у снайпера не было огромного пулевого отверстия. И, главное - он был жив. За спиной снайпера маячили фигуры Военных сталкеров. Снайпер посмотрел куда-то вверх, потом перевёл холодный взгляд на Матео, и проговорил: –Куда они ушли? Его слова были просты и понятны, и, всё же, казалось, что говорил это не человек. –Туда. - Матео поднял правую руку, и указал в сторону Милитари. –На вашу базу? - Осведомился Снайпер. –Да. - Матео безвольно опустил руку. –Хорошо. - Снайпер махнул остальным, и странная процессия двинулась вслед за Монголом. –Подожди! - Наёмник окликнул Снайпера. - Как же я? Снайпер удивлённо поднял брови: –Ты? –Ну, хоть пристрели меня! - Матео сорвался на визг, пытаясь дотянуться до топора. –А зачем? - Снайпер лениво отмахнулся от наёмника. - Через пару часов ты сам умрёшь - не от потери крови, так от излучения. –Ка…кого из…лучен…ия? –Того самого, от которого у тебя нет защиты. - Снайпер резко развернулся, и зашагал вслед за своей группой. –Тварь! - Крикнул ему вслед Матео, и вновь потянулся за топором…
* * *
Отряд пересёк границу территорий через час после разделения. Во главе группы теперь шел Трупоед. Он прекрасно знал эти места, и как только на горизонте замаячили стены старого заводского комплекса, остановил отряд. –Там тёмные. - Прошептал он подоспевшему Мейкеру. - Если Матео дошел, он прикроет нас вон оттуда. По моей команде мы начнём пробиваться с боем. Всё понятно? Мейкер кивнул. Ему было понятно, почему через позиции тёмных надо было пробиваться с боем, было понятно, что лидером в группе кроме Матео может быть лишь Трупоед. Он не понимал лишь одного - какого чёрта здесь сосредоточилось столько тёмных. –Хоть оружие дай. - Жалобно проговорил Хор, когда Мейкер поравнялся с ним. –Нет.- Тебе не дам. - Мародёр махнул рукой, и что-то быстро объяснил на ухо Горгулье. Хантер кивнул, и быстрыми шагами направился к стоящей посреди дороги фуре. Достигнув заданного места, он, не смотря на возгласы Трупоеда, вскинул винтовку Гаусса, и выстрелил по воротам. Думаю, говорить, что стало с воротами, и тёмными, стоящими за ними, не стоит. Весь пост просто смело. Зло косясь на Мейкера, Трупоед вскинул вал, и побежал в сторону комплекса, стреляя на ходу в выбежавших на шум тёмных. Да и тёмных то было не много - от силы человек пять. Они будто зомби несколько секунд ошарашено смотрели на развороченные выстрелом ставни, после чего спокойно приняли смерть от наёмника. Но Трупоед не стал обманываться такой простотой. Вошли то они легко, а вот выйти будет крайне сложно. Да ещё Мейкер, вопреки его приказу отправил Горгулью вынести ворота. Он хочет стать командиром, или просто считает себя таковым? Как бы то ни было, Трупоеда перспектива получить от мародёра пулю вовсе не радовала. Ещё меньше радовала перспектива того, что Мейкер не станет стрелять, а просто "случайно" забудет прикрыть наёмника с тыла, и всё, готовьте гроб под молодого командира. –За мной. - Скомандовал Трупоед, и вбежал в ангар, за которым начиналась когда-то территория Долга. Если, выйдя из ворот, пройти прямо и налево, можно увидеть арену, а если ещё левее - бар. Трупоед и сам не раз переодевался в сталкера, и приходил в бар к информатору по кличке Мозг. Вот только те времена давно в прошлом… Выбежав на асфальтированную площадку около бара, группа встретила отпор как минимум дюжины стволов. Тёмные стреляли и с крыши здания, через которое вела дорога в бар, и с крыши арены, и из-под бетонных блоков в центре двора. Одного из отмычек они срезали сразу же, но в ответ им рявкнул "Кроссфайр", и сразу три ствола замолкли. Потом загрохотал Абакан Федотова и несколько раз ухнула Гаусс-винтовка Горгульи. Это заставило тёмных пересмотреть свои планы на блицкриг, и отступить. А с холма, по левую сторону от бара уже вели огонь из штурмовой винтовки "Руджер", и лука. Тёмные падали один за другим, что и было нужно командиру отряда. Получив преимущество в количестве стволов, группа прорвалась через заслон, не потеряв больше никого. И всё-таки, смерть отмычки была для отряда сильным ударом. Не в смысле психологическим, нет, они не плакались по умершему, а в смысле тактическом. С одной стороны группа действительно допустила просчёт, дав отмычке погибнуть, а с другой - хорошо, что вообще прошла, ведь, как говаривал один сталкер, "Это зона. Здесь нет слова удачно". Но теперь, после потери отмычки, которого предполагалось использовать для прощупывания Припяти и ЧАЭС, возникал извечный вопрос: "что делать?".
* * *
"Лестницей" оказался верёвочный мостик, по которому Монгол в два прыжка забрался на поросший кустарником холм. Отсюда открывался прекрасный вид на старую базу Долга. Внизу суетились тёмные, то и дело, целясь в сереющий проём двери одного из ангаров. Монгол поднял лук, целясь в одного из тёмных, но вовремя опомнился - эти полумутанты могли сослужить ему хорошую службу - стать актёрами в его спектакле под названием "Матео всегда живой". Он немного подождал, и когда группа показалась из ангара, вскинул лук и выпустил стрелу в ближайшего тёмного. Сталкер вскинул руки, прокатился по козырьку крыши, и повис вниз головой, зацепившись ногами за водосток. Как только отряд понял, что стрелка снял Матео, Монгол начал выдавать очереди из винтовки Перуна. Он хотел создать иллюзию того, что Перун и Матео прикрывают группу, и у него это получилось. Козырнув невидимому помощнику, Военный сталкер пересёк двор, а за ним быстрым шагом направились остальные. Ну, Чтож, знакомство с новой техникой прошло отлично. Повесив автомат и лук за спину, Монгол достал из кобуры пистолет, принадлежащий когда-то Перуну, и спрыгнул на крышу ближайшего дома. Там, не замечая его, расстреливал последние патроны по уходящей группе коренастый тёмный сталкер. Когда подошвы ботинок Монгола ударились о бетонное перекрытие, он резко обернулся, и схлопотал пулю… Пуля вошла тёмному в переносицу, и тот опрокинулся на бетонную плиту. Второй, который пытался зайти с тыла скрылся в дверном проёме разрушенного бара. Теперь он стал для пистолета Монгола недосягаем. Вот только у сталкера было и другое оружие. Он вскинул лук, и, прицелившись. Выпустил в дверной проём стрелу с зарядом взрывчатки. Стрела крутанулась по замысловатой траектории, и влетела в подвал. Такое поведение снаряда навело монгола на мысль, что стрела имеет собственный двигатель, что позволяет ей маневрировать, уходя от преграждающих путь аномалий. Как бы то ни было, реактивная стрела поразила цель. Яркий всполох пламени вырвался из подвала, и всё было кончено. Сталкер сменил оружие на винтовку Перуна, но тут за спиной Монгола щёлкнул боёк калаша, и сталкер понял - осечка. Как же он проглядел тёмного? В этот же момент со стороны "Лестницы" раздались выстрелы, и тёмный за спиной Монгола упал на плиту, выронив автомат. Резко обернувшись, сталкер вскинул винтовку, но тут же отвёл её в сторону, увидев спускающегося к нему Жигана. –Я до границы с Кордоном прошелся - у меня там схрон с оружием. Хочешь фишку? Монгол не ответил, но Жиган и не собирался ждать ответа. –Я когда возвращался мимо нашего друга Матео, набрёл на снайпера с блокпоста. –На того, которого Тень завалил? - Заинтересовался старый сталкер. –Ну да. Он за группой пошел, как я понял. И с ним человек десять военных, но все как под пси-контролем. Один снайпер такой бодренький - подошел к нашему другу, и начал у него что-то выпытывать. А потом он повёл своих за нашей группой. –Нашей группой? –Ну, за Мейкером и остальными, в смысле. Ты меня понял. Вот я и подумал - раз он живой, значит не простой он солдат… –Я сам видел, как ему голову размозжило. - Прервал слова жигана Монгол. –Но он был жив! - Возмутился недоверием Монгола сталкер. –Возможно. - Не стал спорить Азат. - В зоне вообще всякое бывает. Он сбросил тело тёмного вниз с плиты, и перепрыгнул на крышу большого здания, служившего Долговцам ареной. Поднявшись по дощатому помосту к самому верху башенки, возвышавшейся над зданием, Монгол опять взял в руки лук, и огляделся. Обзор отсюда был просто великолепным. Вся территория завода "Росток", добрая половина Свалки, часть Милитари и несколько холмов - всё было как на ладони. Жиган к этому моменту тоже забрался на крышу, и подал сталкеру прицел от лука. Надев целеуказатель, Монгол удовлетворённо хмыкнул, и, положив стрелу на цевьё орудия, огляделся. Со стороны свалки действительно шел отряд из семнадцати военных сталкеров. Вёл группу тот самый снайпер, которому тень вышиб остатки мозгов. Наведя целеуказатель на крайнего бойца, Монгол спустил тетиву. До группы было около трёх километров, и сталкер не питал иллюзий попасть в цель. Этот выстрел был скорее протестом против всего, происходящего в последние сутки. Отвлёкшись от этих мыслей, Монгол вновь взглянул на группу, и с удивлением отметил, что попутчиков у снайпера стало на одного меньше. Все они стояли на месте, а сам проводник неотрывно глядел в сторону сталкеров, будто на таком расстоянии мог их увидеть. –Уходим. - Проговорил Жиган. - Надо догонять отряд. –Да, конечно. - Монгол кивнул, и отправил лук в чехол. - Но сначала подготовим горячую встречу для "нашего" снайпера. –А группа? Если мы не вернёмся, они убьют твою жену. –Нет, не убьют. - Монгол покачал головой. - Я стрелял по Тёмным из оружия Матео и Перуна, а значит, группа думает, что Матео прикрывал их, и теперь, согласно плану, будут ждать нас на Милитари. –И мы пойдём туда? –Пойдём, и освободим моего сына. Монгол достал из чехла с луком прозрачный канат системы "хамелеон", и натянул его между деревьев по обе стороны дороги. Потом он перекинул канат через плиту, и связал концы вместе. –Ты что собираешься делать? - Жиган потёр рукой прозрачный, но крепкий канат. –Арбалет. Хочу задержать снайпера. Монгол достал из чехла стрелу с зарядом тротила, и разместил его на закреплённых крест-накрест палках. –Теперь пошли. - Он кивнул в сторону дороги, ведущей на Милитари. А где ты взял "нить Ариадны"? - Спросил Жиган, догоняя Монгола. –Нить Ариадны? Ты вообще о чём? - Сталкер отрешенно махнул рукой. –Ну, про эту прозрачную верёвку-невидимку. Её солдаты между собой зовут "нитью Ариадны". –Она у Матео в рюкзаке была. - Ответил Монгол, и вдруг остановился, будто вспомнил, что, отправившись в зону, не выключил утюг в далёкой Казане. - Ну, конечно, нить. Мне про неё Семецкий говорил. –Семецкий? Тот самый? - Жиган недоверчиво покосился на сталкера. –Тот самый. Он сказал, что нить Ариадны спасёт меня дважды… –А ты остатки нити взял для второго раза? - Сострил Жиган. –Да, в рюкзак положил. - Монгол вручил новоиспечённому напарнику штурмовую винтовку Перуна, а сам зарядил лук, и быстро пошел вперёд. Он не стал рассказывать Жигану о том, что ещё рассказал вечный сталкер, но внезапно понял, что Семецкий видел его судьбу наперёд, и предугадал такой поворот событий. Неужто, он действительно знал, что всё так обернётся? И как он узнал про "нить Ариадны"? А про шквал, который покажет путь? Что за шквал? Путь куда он покажет? Эти вопросы заполнили сознание сталкера, переплетаясь со страхом будущего. Что же там впереди? Друг, который по заверениям Семецкого окажется врагом, и враг, который поможет спасти друга. А потом загадочный огненный шквал, который покажет какой-то путь. Путь куда? На тот свет? Возможно. Монгол пересек двор, и остановился перед телом отмычки. Чтож, теперь их на одного меньше… Когда Монгол и Жиган пересекли двор, и вышли на дорогу, ведущую на Милитари, один из зомбированных солдат, ведомых снайпером, задел растяжку, и арбалет выстрелил. Стрела с зарядом взрывчатки устремилась в стену дома, нависшую над дорогой, и сдетонировала. Кирпичная кладка сложилась как карточный домик, накрыв грудой обломков весь отряд преследователей. –Ну, вот и здорово. - Прокомментировал случившееся Жиган, но внезапно вскинул руки, и пропал из виду. Монгол уже знал что делать. Он схватил оставшийся канат, названный "нитью", и огляделся. Сталкера не было видно нигде. Он будто испарился. –Держись. - Проговорил монгол, будто напарник его слышал. А ведь он слышал. Сталкер попал в одну из самых подлых ловушек - "мышеловку". Теперь без посторонней помощи ему не выбраться. Монгол привязал один конец каната к фонарному столбу, а второй опустил в яму. С виду мышеловка ничем не выделялась - такой же кусок асфальта, но, наступив на него, человек проваливался в яму, глубиной около трёх метров, и самостоятельно выбраться уже не мог. Если верить сталкерам, попадавшим в такие аномалии, на дне ямы может скопиться множество тел, прежде чем ловушка захлопнется навсегда, погребя в своём чреве всех жертв. Бывало и так, что, упав в такую яму, сталкер лицом к лицу сталкивался с разъярённым мутантом, так же попавшим в "мышеловку". Участь таких бойцов была печальна. Монгол поводил верёвкой из стороны в сторону, позвал напарника, но всё было бесполезно. Присев рядом с аномалией, Монгол поглядел по сторонам. А ведь Семецкий говорил, что нить спасёт его самого. Монгол усмехнулся. Ну да, помогла нитка. Он ещё раз подёргал за верёвку, но не чтобы достать напарника, а скорее для очистки совести. Убедившись, что внизу никто не держится за конец каната, Азат начал было вытягивать верёвку, но сзади к его затылку прильнуло холодное дуло снайперской винтовки, и спокойный голос произнёс: –Не шевелись, сталкер.
* * *
По меркам Матео было уже утро. По крайней мере, так ему казалось. Он тяжело вздохнул, и попытался пошевелиться, но снова ничего не вышло. Наёмник с трудом открыл глаза, и огляделся. Над травой стелился зеленоватый туман. В предрассветной дымке он разглядел место взрыва, разбитое забрало шлема, воткнутый в дерево за его спиной топор, и множество следов. Похоже, ночью его навещала стая слепых псов, но ни одна собака не приблизилась на расстояние атаки. Почему? Может, зона решила, что ему ещё не время умирать, а может даже собаки побрезговали мясом наёмника, готового убить за деньги. Было бы очень символично. Эх, если бы его родители знали, как их сын проводит свободное время. Матео усмехнулся. Он - выпускник университета дружбы народов, талантливый политолог, которому прочили пост посла России в одной из латиноамериканских стран - теперь он лежал в сыром лесу, с переломанными руками и ногами. Хорош политик. Матео попытался вспомнить, как он попал в Зону. Сначала отслужил в спецназе, вопреки протестам отца - работника посольства США, потом получил назначение в службу экологического мониторинга зоны, сокращённо "СЭОЗ". Но, не долго он сидел в Питерском офисе конторы. Первую командировку к загадочному объекту мониторинга Матео предложили через две недели после вступления в должность. –Митя. - Сказал тогда руководитель службы, коверкая имя американца. - Нам предложили послать четырёх сотрудников в, так сказать, показательный рейд по Чернобыльской зоне. Я подумал, а почему бы тебе не поехать, ты ведь у нас парень спортивный, в десанте служил, миротворцем был… Что уж говорить, Матео согласился. Вот только зона предстала перед ним совсем не такой, какой её описывали журналисты и политики. Зона не была "просто зараженной территорией", как утверждали Белорусы. Это был ад на земле, и Матео понял это ещё на периметре, когда их колонна, въезжая на один из блокпостов, поравнялась с ехавшим в обратном направлении грузовиком, полном изуродованных трупов. Только потом Матео узнал, что это был прорыв, и спецподразделения легендарной "седьмой отметки" сумели его сдержать, но полегли почти в полном составе. Тогда молодой специалист СЭЗО и не подозревал, что приедь они часом раньше, не сломайся их автобус по дороге, встретили бы они не группу зачистки, а стаю голодных мутантов. Но, какая разница теперь, как из прилежного сотрудника СЭЗО он превратился в матёрого наёмника, теперь, когда вся жизнь зависит от того, сколько минут организм сможет бороться с повреждениями, полученными при взрыве. А как произошло этого превращение из Матео Уолли, называемого просто Митькой, в загадочного Матео? Просто, даже слишком просто. Сначала глава группы - Павел Ростиславович решил показать всем, как хорошо он стреляет, а потом контролёр решил показать всему блокпосту, как здорово он умеет "капать на мозги". Очнулся молодой учёный уже на границе со Свалкой, в окружении людей в сине-чёрных комбинезонах. Они-то и назвались наёмниками, и предложили пареньку примкнуть к ним. Назвались-то наёмниками, а вот были совсем не из их числа. Во всяком случае, они обучили Матео всевозможным приёмам, и дали оценку - мастер. –Жив ещё? - Раздался с холма голос немолодого сталкера. Матео хотел было крикнуть "Я жив", но чей-то спокойный голос ответил: –Сегодня дважды умер. Меня, Рэд, это начинает утомлять. Оба незнакомца стояли на гребне холма, разглядывая изуродованный зоной лес. –Ты передал Монголу, что я просил? - Спросил первый, которого собеседник назвал Рэдом. –Передал. Ты не волнуйся так, Шухов, он парень толковый, поймёт все, когда время придёт. –Как бы поздно не было. - Отозвался Шухов - чёрный сталкер. –Шу…хов… - Прохрипел из последних сил Матео, но увлечённые разговором духи зоны его не замечали. –А про Адепта ты ему рассказал? Собеседник замялся, оглядываясь по сторонам. Это был не кто иной, как вечный сталкер Семецкий. –Не успел. –Не успел?! - Шухов с досадой пнул небольшой камень. - Он же не станет убивать Адепта, если узнает, кто такой этот хозяин зоны. Тем более все думают, что Адепт мёртв. –Ну, сплоховал. - Семецкий развёл руками. –Будем надеяться, что зона его спасёт. - Прошептал Шухов. - У меня за Спама сейчас сердце болит. –Знаю. - Семецкий кивнул. - Вот только об этом думать рано. Сколько ещё ему до встречи со Стекольщиком бегать? –Может год, а может меньше. Но ты пойми - Зона его сберегла, а это не так просто. - Рэд ловко спрыгнул с холма, устремляясь к руинам бара "Сто рентген". –А с чего ты взял, что он вообще попадёт в "Авалон"? - Семецкий шел следом за ним. –Что-то мне подсказывает… Голоса резко оборвались рядом с умирающим, и наёмник из последний хил прокричал: –Стой…те, гад…ды. Хот…тя бы у…бей…те… Ответа не последовало. Духи зоны ушли…
* * *
–А я и не собирался шевелиться. - Дружелюбным тоном отозвался Монгол. Он понял, кто стоит у него за спиной. Да и вариантов было не много - либо один из тёмных, либо тот самый снайпер с блокпоста. –Твоё счастье, что Адепт не хочет твоей гибели. - Проговорил он с презрением, и, как показалось Монголу, отвёл дуло оружия в сторону. И это был шанс. Сталкер резко обернулся, схватился левой рукой за ствол винтовки, и, вывернув снайперу кисть, ударил ногой в живот. Вопреки ожиданиям, снайпер сделал сальто назад, и, приземлившись на ноги, ударил в ответ. Удар снайпера сбил сталкера с ног. Не растерявшись, Монгол провёл подсечку, и они оба упали на дно мышеловки. Приземлился Монгол нормально - на упавшего первым снайпера, а вот тот, кажется, получил травму черепа об цевьё пулемёта лежащего рядом тёмного. Помимо тёмного в подземной ловушке, прекрасно освещаемой неизвестным источником света, лежали тела нескольких его соплеменников, двое простых сталкеров, и Жиган. Ошарашенный Долговец отполз к дальней стене, и несколько раз выстрелил в снайпера. В это время из ступора вышел Монгол. Он не стал объяснять другу, что стрелять из автомата по одному из хозяев зоны бесполезно. Монгол не стал говорить, что стрелять в ловушке опасно. Он просто выдернул "булл-пап" из рук Жигана, и ударил сталкера кулаком в плечо. –Ты меня слышишь? - Монгол потряс Жигана за плечи, но тот лишь уставился на спасителя отрешенным взглядом. - Очнись, сталкер! Но и это не помогло. Жиган уже находился под воздействием ловушки, напрочь отбивающий всякую волю. Дальше приводить беднягу в чувства было бесполезно. Монгол обвязал его тело "нитью Ариадны", и, ухватившись за канат, пополз вверх. Несколько мгновений, и он оказался вне аномалии. Ещё полминуты ушло на то, чтобы достать из ямы напарника. Оказавшись на поверхности, Жиган часто заморгал глазами, после чего тихо проговорил: –Что это было? –"Мышеловка". - Ответил Монгол. - Никогда не видел? –Видел. - Жиган махнул рукой. - Но дальше, у Радара. А вот здесь никогда. Скора зона на расправу. Не слушая его, Монгол смотал "нить Ариадны", и положил её в рюкзак. Эта верёвка уже дважды спасала ему жизнь. Дважды? Ну, да, конечно. Ведь Семецкий говорил, что "нить" спасёт его дважды… –А я то думал, что Семецкий соврал на счёт того, что "нить" меня спасёт. - Монгол будто говорил сам с собой. –Духи зоны никогда не врут. - Ответил тут же Жиган. –Слушай, друг. - Монгол поглядел на сталкера. - Ты мне здорово помог у "ста рентген", но теперь я должен пойти один. Там слишком опасно, и тебе нет смысла рисковать жизнью… –Подожди. - Жиган жестом прервал реплику Монгола. - Давай, я сам буду решать, идти мне на Милитари, или нет. Может, я иду из любопытства. Хочу узнать, чем всё это закончится. –Я тебя не понимаю. - Монгол развёл руки. - То ты вырываешься и убегаешь от наёмников, то возвращаешься… Зачем тебе всё это. –Они меня поймали, сделали отмычкой, послали на аномалии. Я хочу отомстить. Такой ответ тебя устроит? –Вполне. - Монгол поднялся на ноги. - А калаш твой где? Жиган жестом указал на ловушку: –Там. - Он вздохнул, будто автомат был ему родной. - А этот придурок с блокпоста оттуда не выберется? –Выберется. - Спокойно сказал Монгол. Он один из Хозяев зоны, поэтому рано или поздно его вытащат оттуда какие-нибудь мутанты. Но у нас теперь есть фора часа в два, так что пошли. –А может на Росток? - Жиган поглядел на аномалию. - Там Долговцы отряд снарядят, и мы на эту базу всей толпой… –Время потеряем, а у нас его и так мало. –Ладно. - Спокойно отозвался Жиган, и попытался сменить тему разговора: –А всё-таки, что ещё говорил Семецкий? – Говорил, что друг станет врагом. –Да я никогда. Ты же меня знаешь… –Не о тебе речь. - Отмахнулся Монгол. - Здесь что-то другое, как с "нитью". –А что он ещё сказал? –Сказал, что враг спасёт друга, и путь покажет какой-то шквал, при том огненный. –Огненный? - Жиган потёр подбородок. - Может, он про жарку говорил? –Может быть. - Монгол внезапно остановился. - А что случилось перед тем, как наёмники тебя отмычкой сделали? –Они меня от химеры спасли. - Признался сталкер. –Значит, враг спас друга. Чтож, ситуация проясняется. … До Милитари сталкеры дошли за пятнадцать минут. Ещё десять минут ушло на то, чтобы взобраться на холм, и оглядеться. Не смотря на низкую скорость передвижения, Монгол и Жиган ничуть не отстали от группы Трупоеда, и теперь видели их, бредущих к лагерю наемников. Один из отмычек зажимал ладонями живот. Лицо паренька было пепельно-серым. –Натолкнулись на слепых псов. - Прокомментировал Монгол. - Это их и задержало. –Вижу. Вон тот отмычка уже не жилец. Ему "Чернобыльский пёс" брюхо распорол. Монгол кивнул. Такая ситуация была для него очень нехорошим примером подлости зоны. Значит, если новичок загнётся, группе потребуются новые отмычки. Кто? Ясное дело, наёмники, вооруженные до зубов. А если так, уничтожить конвоиров Ромки не представится возможным. Монгол перевёл взгляд на базу наёмников, пытаясь найти выход из сложившейся ситуации. В его голове безумные мысли сменяли одна другую, но ни одной из этих идей сталкер не дал "зелёный свет". База наёмников представляла собой старый пост ГАИ, обнесённый полутораметровым забором. На крыше поста дежурило двое снайперов с тепловизорами, а с крыши пристроенного рядом гаража, тянулся синеватый сигаретный дымок. Итого трое. Внутри базы находились старые, проржавевшие автобусы, куча мешков с песком, из которых предприимчивые наёмники соорудили высокий бруствер. Каждый сантиметр этой базы мог стать прекрасной позицией, если требовалось сдержать наступление. Может, поэтому группировка Свобода и не совалась в эту часть Милитари, соблюдая негласный договор с хозяевами поста. Севернее от базы располагалась деревенька с замысловатым названием, но сталкеры звали её просто "чёрная деревня". В этой деревеньке обитали кровососы, плоти, и даже бюреры, а в центре дальнего двора стоял аккуратный колодец. С ним связывали много легенд, но смельчаков, готовых заглянуть в его чрево было не много. Монгол как-то сделал это на спор. Что он увидел? Сначала ничего, а потом, всмотревшись, увидел, что из-под толщи воды на него смотрит… он сам, только вот весь окровавленный, и тянет руки, будто стараясь пробить водную гладь. Никогда ещё Монгол так не боялся. Вот если бы заманить наёмников в эту деревеньку, и устроить там бой. Тогда бы Монгол смог в одиночку расправиться со всеми ими, а Жиган - освободил бы, в это время, его сына. –И как ты собираешься их накрыть? - Жиган вернул Монголу целеуказатель. –Всё просто. Они должны связаться с заказчиком, и доложить о том, что этот этап пути пройден. Как только это случится, я обрежу им связь, и нападу, причём оттуда, откуда они ждать не будут. –Это откуда же? - Заинтересовался Жиган –Я нападу на них в лоб. –В лоб? - Напарник присвистнул. - Это же самоубийство. –Вот так они и думают, хотя всё возможно. Я оттяну их силы к деревне, и устрою там резню, а ты освободишь моего сына. Справишься? –Справлюсь. - Энергично замотал головой Жиган. –Подождём. Монгол указал на отмычку, припадающему на правую ногу. Он уже не держался за живот, и поток крови беспрепятственно лился на траву. Сталкер был обречён, и лучшим сейчас было - пристрелить его. Примерно так же подумал и Горгулья, но, всё же не так. Он вскинул вал, и одиночным выстрелом снёс новичку полголовы. И всё бы ничего, но, сделав это, мародёр расплылся в улыбки. –Вот ведь псих. - Жиган прицелился. - Монгол, я его могу прямо сейчас завалить. –Рано. - Сталкер продолжал наблюдать за группой. Не смотря на то, что и Мейкер, и Горгулья, и раненый Блиц были мародёрами, никто из них и не подумал прихватить с собой оружие и припасы молодого отмычки. –Торопятся, сволочи. - Монгол перекатился через гребень холма, и скомандовал сидящему рядом Жигану: –Пошел. Только аккуратно. Как только сталкер побежал по холму в сторону базы наёмников, Монгол бесшумно спустился к телу новичка, и извлёк из рюкзака так нужные ему сейчас гранату, и старый ПДА. Монгол никогда не был компьютерным гением, но вот залезть через ПДА в любой звуковой поток мог легко. Набрав необходимую комбинацию, он услышал приглушенные голоса: –…они прикрыли нас. - Говорил взволнованный Трупоед. Теперь всё встало на свои места. Личным стукачом заказчика был именно Трупоед, а не Лёня Тень, на которого всё время косился Мейкер. –Теперь ваше время, мистер Гимли. - Раздался из динамика голос заказчика. –Я сделаю это. - Гимли говорил так, будто у виска его держали пистолет - через силу. –Не сомневаюсь. Заказчик замолчал. Либо связь прервалась, либо он что-то закачивал на ПДА Трупоеда. Включив функцию перехвата данных, Монгол получил на свой ПДА довольно большой по объёму архив с видеозаписью. Но просматривать видео времени не было. Сохранив файл на жестком диске карманного компьютера, Монгол вскинул лук, и послал стрелу с электромагнитным зарядом. Такой заряд, по подсчётам Монгола, мог отключить всю электронику в радиусе трёх километров. А значит, связаться с заказчиком, и рассказать о провале группа не сможет, и заказчик не позвонит сталкеру Ване, который держит на прицеле Лену. Вроде бы всё идёт как надо. Выстрелив несколько раз из автомата бедолаги-новичка, Монгол побежал в сторону деревни. Дальше всё сработало, как он и ожидал - полтора десятка наёмников ринулись к хутору, наперерез сталкеру, но опередить Монгола, знающего Милитари как свои пять пальцев, им было не под силу. Когда группа наёмников достигла окраины деревни, сталкер уже был около водонапорной башни. Перескочив через забор, он оказался в одном из дворов. Там, по ту сторону забора, обитал выводок кровососов, в котором, по легенде, и родился ужасный Стронглав. Теперь наёмники, увлечённые погоней, должны были попасть точно в лапы мутантам. Таких было четверо. Когда они подбежали к башне, перед ними возникла фигура мутанта. Кровосос с недоумением смотрел на четверых наёмников, вломившихся в его владения. Он переводил взгляд то на здоровяка с Абаканом, то на худощавого юнца, то на остальных бойцов, выбирая жертву. Не растерявшись, крепыш вскинул Абакан, и отправил в морду мутанта три пули. Кровосос взревел, и внезапно недалеко от него возникло не меньше десятка подобных особей. Поняв, что против такого количества мутантов им не выстоять, все четверо попытались спастись бегством, но не у всех это получилось. Один из наёмников запнулся на ровном месте, и растянулся на земле, на радость семейству кровососов. Если бы не внезапность и наглость, с которой действовал Монгол, наёмники никогда бы не сунулись в деревню. Но, как говорится, такова жизнь. Как только кровососы накинулись на влетевшего в птичью карусель наёмника, сталкер выбежал из дома, и нос к носу столкнулся с двумя бойцами Матео. Эти ребята явно не подозревали, что дверь за их спинами внезапно откроют изнутри, и сталкер в зелёном бронекостюме "СЕВА" начнёт стрелять из странного оружия. Первый наёмник получил стрелу с концентрированным ядом под правое колено, и слетел с крыльца. Второй же оказался более проворным, чем его напарник. Он прыгнул в дверной проём одноэтажного строения, и стрела пронеслась над его головой. Чтож, у всех бывают промашки. Монгол вскинул лук, и отправил вслед за противником стрелу со взрывчаткой. Что-то ухнуло, и наёмник, объятый огнём, вылетел через окно. Не дожидаясь, пока тот потушит пламя, Монгол перебежал к другому дому, и на ходу выпустил сразу две стрелы в темноту. Дважды кто-то вскрикнул, и на ПДА сталкера стало двумя точками меньше. Тем временем, горящий наёмник подбежал к колодцу. Он явно был не в состоянии оценить обстановку, и, перегнувшись через край, полетел вниз. Никакого шипения, бульканья не раздалось, будто бедолага завис в полуметре от воды. Проверять, что же произошло, у Монгола не было времени. Он вбежал в один из домов, оттолкнул вышедшего из темноты зомби, и, заняв позицию у окна, выстрелил в бегущих по холму наёмников. Стрела оказалась непростой. Долетев до жертв, она изрыгнула струю пламени, после чего произошел оглушительный взрыв. Тела бегущих разметало по склону. Сколько их ещё? Монгол выглянул в окно. Напротив него, метрах в пяти, стоял крепкий наёмник, держа под прицелом Жигана. –Выходи, иначе я его пристрелю. - Спокойно проговорил стрелок. Это был Лёня Тень. "Кроссфайр" он держал на согнутой руке, а второй сжимал горло пленника. –Выходи. - Повторил наёмник. - Я его пристрелю. –Стреляй. - Так же спокойно отозвался Монгол. - Мне всё равно. Хмыкнув, боец "Вихря" зафиксировал "Кроссфайр" между лопаток Жигана, и нажал на курок. Тяжелая пуля прошила насквозь многоуровневую защиту костюма, и сталкер упал на траву. А ведь Монгол думал, что Тень не выстрелит. Брал на понт, и вот итог… Пока Монгол с ужасом глядел на развороченную грудь напарника, Лёня Тень скрылся из виду. Резко развернувшись к выходу, сталкер вскинул лук, но в дверном проёме никто не появился. Он аккуратно сделал шаг к двери, но внезапно окно позади него разлетелось на мелкие осколки, и в спину сталкера ударила дробь. Отлетев к стене, Монгол поглядел на окно. Там никого не было. Похоже, враг не хотел идти на открытое боестолкновение. Этот десантник был очень умён, хитёр, а главное, прекрасно экипирован. Монгол спрятал бесполезный лук в чехол, достал из-за пояса пистолет и гранату. В своё время оружие в руках Монгола работало именно в таком тандеме. Выпрыгнув из двери дома, Монгол приземлился на одно колено, и огляделся. Тени и его ребят видно не было. И сталкер всё понял - группа ушла. А это могло значить лишь одно - ему надо было срочно выдвигаться следом. Вот только оставить Жигана он не мог. Монгол обошел дом, и остановился на том месте, где минуту назад стоял Тень. Жиган лежал на траве, глотая ртом воздух. –Мон…гол… - Только и сумел произнести он. - Спаси. –Я бы помог. - Монгол развёл руками. - Но у меня нет нужных артефактов. Вот если бы был "серп". У тебя его нет случайно? Жиган покачал головой. –Я так и думал. - Монгол отвёл глаза, и увидел лежащий недалеко от раненого Жигана артефакт. Это был "серп". –Откуда он здесь? - Удивился Монгол. –Тот при…ду…рок за…ббыл. Тень… Забыл? Нет, просто оставил, чтобы нужные группе отмычки не погибли раньше времени. Выходит, всё, как говорил Семецкий - враг спас друга. Монгол поднёс артефакт к лицу Жигана - единственному открытому участку тела, и ударил по "серпу" рукоятью пистолета. Артефакт начал светиться, залечивая раны сталкера, и через несколько минут свечение прекратилось. –Идём. - Жиган попытался встать, но Монгол покачал головой. –Почему? –Подожди, пока рана затянется, а потом пойдём. Жиган согласился. Он прислонился спиной к стене дома. –Мы их догоним, Монгол. - Проговорил он, сплёвывая кровь. –С одним "но" - они теперь знают, что Матео и Перун мертвы, и могут устроить нам ловушку где угодно на всём пути следования. Монгол достал из кармана ПДА, и принялся сканировать местность вокруг деревни, но лагерь наёмников был пуст, хотя, возможно, электромагнитный заряд всё ещё действовал, и электронные устройства на территории базы не работали. –Как хоть тебя повязали? –Просто. Я даже понять не успел, когда этот громила выскочил. –Тень? –Ну да. Он меня одним ударом вырубил. У него, Монгол, удар профессионально поставлен. –Он в спецподразделении служил. Наколку его видел? Жиган кивнул. –Этоэмблема спецподразделения антитеррористов - "Вихрь". Таких ребят даже бесконтактному бою учат. –В любом случае, этой стрельбой мы ничего не решили. –Нет, Жиган, решили. Я тут одно видео скачал с сервера наёмников. - Монгол выбрал нужный файл, и нажал на правую кнопку КПК. На экране возник пожилой мужчина лет шестидесяти. Он трясся, будто в припадке, и что-то говорил. Но не это удивило Монгола, а знакомая обстановка комнаты в которой сидел заказчик. –Отмотай-ка назад. - Оживился Жиган. Монгол, ничего не говоря, отмотал видеозапись на несколько секунд. –Стоп. - Жиган указал на изображение. –Что там? - Монгол пытался всмотреться в размытую картинку. –Это дом Болотного Доктора. - Не выдержал Жиган. - А вот тут, в зеркале отражается сам доктор. И правда, в зеркале отражался стул, на котором сидел Болотный доктор, с надетыми наручниками. –Так вот где эти гады обосновались. - Жиган улыбнулся. - Наведаемся на болото?
Глава пятая - Вектор движения
Смелость - начало дела, но случай - хозяин конца. - говорил Демокрит. Смелость позволила группе дойти до Милитари, но дальше всё будет решать случай. Трупоед это прекрасно понимал. Их перемирие с Мейкером сейчас ни что иное, как способ дойти до цели, и выполнить задание. К тому же Трупоед знал, что при гибели кого-то из первоначальной группы, его доля распределялась между оставшимися, и, останься он один, сумма вознаграждения превысила бы самые смелые ожидания. Именно поэтому он не стал тянуть за собой раненого отмычку. Во всяком случае, так он попытался оправдаться перед своей совестью. Но такие правила противоречили главному принципу заказчика - как можно меньше трупов. Почему же тогда приказ оставлять у тел раненых артефакты для излечения соседствует с такой лёгкой расправой над оппонентами. Всё это никак не собиралось в одну картину. Зачем заказчик нанял помимо группы Матео ещё и Мейкера, который к тому времени был вне закона? Риск или расчет? Но теперь это было неважно, ведь самым нужным для группы человеком был не Матео, ни Хор, ни Трупоед, а молчаливый излом Гимли. Именно он должен был показать бойцам путь в бункер, из которого Трупоед должен был выйти на связь, и доложить заказчику, что ещё один этап пройден успешно. Именно там он должен был подключить свой ПДА к компьютеру, и запустить на нём переданный ему видеоролик. Конечно, всё это выглядело не более чем бред больного старика, но лишь на первый взгляд. Одна лишь фраза в разговоре с заказчиком "…я под колпаком спецслужб…" заставила Трупоеда воспринять эту конспирацию всерьёз. –Сюда. - Проговорил Гимли, поравнявшись с базой Свободы. –Там нет ничего. - Категорично отозвался Мейкер, и Горгулья согласно кивнул. –Первая группа тоже так посчитала. - Гимли сделал несколько аккуратных шажков, и добавил: –Пустите отмычку вперёд. Тут много аномалий. –Хорошо. - Трупоед указал на Блица. - Он пойдёт. –Нет. - Мародёр покачал головой. - Сам иди, фраер, а я тебя потом помяну. Трупоед повторять не стал. Он вскинул вал, и мотнул головой в сторону аномалий. –А ты хорошо подумал? К затылку Трупоеда прижался автомат Мейкера. –Ты что творишь? - Наёмник попытался развернуться, но Горгулья с Вальтером в руке встал перед ним. Похоже, мародёры не собирались посылать на верную смерть своего человека, и решили произвести в группе маленькую революцию. Вот если бы однополчанин Лёня Тень был сейчас здесь, никто из них не посмел бы выступить против двух наёмников. Но, Тень сейчас отвлекал на себя внимание Монгола и Жигана, которые, каким-то образом, умудрились завладеть оружием Матео и Перуна. Теперь выбор был невелик - либо Трупоед подчинится воле мародёров, либо погибнет. Но был и третий вариант - Федотов и Гимли встанут на его сторону, и конфликт разрешится. Примерно так всё и произошло: Гимли развернулся, и сбил Мейкера с ног, прижав его к земле, а Федотов вскинул Абакан, беря на прицел Горгулью. Ну вот, контрреволюция. Горгулья потянулся за винтовкой Гаусса, но Федотов покачал головой. –Что, готов убить меня? –Я готов сократить поголовье идиотов. - Отозвался Военный сталкер - Но мы одна команда, и этот вопрос мы можем решить без стрельбы - Хор пойдёт отмычкой. Согласен? Горгулья закивал. –Ну, вот и здорово. - Военный сталкер махнул рукой, и Гимли отпустил Мейкера. –Дебил! - Огрызнулся Мейкер, потирая грудь. - Шизик. Так ведь и убить можно. –А нужно? - Усмехнулся Гимли. –Да пошел ты! - Мейкер подхватил выроненный им "вал". - Давай, сталкер, проведи нас. Хор спокойно вошел на аномальное поле, и быстрым шагом пересёк его, остановившись по другую сторону холма. За весь путь он лишь однажды изменял маршрут, минуя "мясорубку". –Везунчик. - Прокомментировал Федотов. - Если бы я этого не видел, никогда бы не поверил. Он прошел по маршруту Хора, и остановился рядом со сталкером, дожидаясь остальных. –Ты уже бывал здесь? - Проговорил он в полголоса. –Один раз, когда встречал здесь Балбеса - проводника из Свободы. Федотов молча выслушал реплику, потом закрыл глаза, и несколько секунд стоял так, пока Гимли не толкнул его в плечо. От этого места Хор опять сделал рывок до абстрактной точки, обозначая болтами опасные районы. Сначала он обнаружил огромную "птичью карусель", потом несколько "ловушек", и, наконец, остановился возле самой кромки огромной "электры". –Куда теперь? - Спросил он. –Налево, и к холму. Там дверь. - Отозвался Гимли. Резко повернув влево, Хор медленно пошел к холму, чувствуя, как электромагнитное поле аномалии колышется в горячем воздухе. Наконец, он увидел у подножья холма небольшую дверь, раздавленную бетонной балкой. –Замуровано. –Иди к двери. - Успокоил его Гимли. - Разберёмся. Не возражая, Хор прошел ещё несколько метров. Здесь, недалеко от входа, похоже, шел настоящий бой. Всё вокруг было усыпано гильзами разного калибра, втоптанными в грязь. Следы людей чередовались со следами кабанов, плотей и слепых псов. Вот тут, около большого валуна кто-то боролся со здоровенным секачом, а вот здесь кто-то занял довольно хорошую позицию, и выпустил в сторону холма полный рожок. Хор посчитал и следы от разгрузочных жилетов, и разномастные следы сапог. Всё говорило о том, что здесь прошла крупная группа, причём довольно серьёзно подготовленная. –Ты труп видел? - Спросил Горгулья, подходя к сталкеру. - Там, в "электре". –Нет, не видел. - Хор взял в руку несколько гильз от снайперской винтовки, прикидывая разрушительную силу и вес оружия, в которое заряжали такие патроны. –Наш мутантик его узнал. Говорит, его кореш бывший… –Значит мы на верном пути. - Прервал реплику мародёра Трупоед. - Живо к лазу. –Так точно, начальник. - Горгулья козырнул, но когда наёмник прошел вперёд, зло выругался себе под нос. Быть шестёркой наёмника? Нет, такой расклад его не устраивал. Все проблемы с этим пареньком надо решать как можно скорее, и без лишних свидетелей. Зона ведь такое хорошее место для несчастных случаев, если не сказать больше. –Гимли, иди сюда! - Крикнул Трупоед, и присел на корточки около двери. Тяжелая бетонная балка весом в несколько тонн смяла конструкцию, а с десяток металлических швеллеров подпёрли её с другой стороны. –Не пролезть. Гимли, ничего не говоря, взялся за ручку двери, и легко выдернул её вместе с усиленным креплением. На месте двери образовался небольшой лаз, вполне достаточный, чтобы в него протиснулся человек со всей необходимой экипировкой. Вот, значит, какие сильные бывают изломы. Да, если такой парень решит защитить Трупоеда, ему, Горгулье, придётся разве что довольствоваться ролью ведомого. Именно поэтому Горгулья решил для себя, что прежде, чем убить Трупоеда, он расправится с его мутировавшим другом. –Кто первый? - Гимли указал на лаз, но никто и с места не двинулся. - Тогда первым полезу я. Он пригнулся, и проскочил в лаз. –Теперь следующий.
* * *
–Так наведаемся на болото? - Повторил свой вопрос Жиган. –Позже. Сначала перехватим группу. –И что ты станешь делать, когда мы их накроем? - С иронией проговорил сталкер. –Убью мародёров и наёмников, спасу сына, а дальше по обстановке. –Ну, просто Рембо. - Жиган всплеснул руками. - А может проще захватить этого старикашку, у которого в плену Доктор, и поторговаться? –Во-первых, мы этим ничего не выиграем, потому что у них ещё и моя жена. - Напомнил Жигану Монгол, как будто тот не знал этого раньше. - Во-вторых, не факт, что Доктор его заложник… –А ты не видел, что он в "браслетах" был?! - Жиган вскочил на ноги. - Не видел, как он выглядел? –Да успокойся ты, видел. И "браслеты", и синяки видел. Вот. - Жиган, довольный своей победой расправил плечи. - Так мы на болото? –Нет. –Ну, ёлы-палы, Монгол! Сколько раз тебе можно втолковывать, что это самая простая идея. –Уже вечер. - Ответил Монгол. - И на болотах начинают охотиться такие существа, о которых ты даже не слышал. Про "Болотную Тварь" слыхал? Так это ещё самое безобидное из тамошних существ. И ещё кое-что: у этого Заказчика наверняка есть несколько натренированных бойцов, которые будут сидеть в засаде. –Ладно. - На удивление легко согласился Жиган. - Что ты предлагаешь? –Остановить группу, и выпытать у наёмников количество людей в группе Заказчика, и безопасную тропку на болото. Согласен? Жиган кивнул. –Ну, вот и здорово. - Монгол подхватил лук, и протянул руку напарнику. –Я сам пойду. - Сталкер поднялся на ноги, и зашагал следом за Монголом. Куда идти ни один из них не знал, но, выйдя на открытую местность, Монгол без труда разглядел через целеуказатель группу из семи сталкеров, бредущих через Милитари. Метрах в трехстах от них быстро передвигался параллельный отряд из пяти сталкеров группировки Свобода. –Видишь их. - Монгол указал на Свободовцев. - Что скажешь? –За группой идут? –Похоже. Как думаешь, сколько их? –В смысле? - Не понял сталкер. –В смысле приглядись. - Ответил Монгол, и указал на разряженную Свободовцами "жарку". На фоне аномалии промелькнула полупрозрачная фигура. –Кровосос или Химера? - Жиган поглядел на Свободовцев сквозь прицел. –Не то и не другое. - С гордостью произнёс Монгол. - Это наш снайпер с блокпоста. –Снайпер? - Скептически прошептал Жиган. –Ага, он самый. У него на поясе артефакты особым образом компонуются, и помогают становиться невидимкой. –Как "нить Ариадны"? –Вроде того. Я уже сталкивался с такими ребятами. Кроме невидимости, эти артефакты раны залечивают мигом. Так что… –А они со Свободовцами, или как? –Думаю, как раз, наоборот - за наших. Меня когда этот придурок с блокпоста в ловушку кинул, он мне признался, что сам Адепт зоны оберегает нашу экспедицию - сам Хозяин зоны. Представляешь, какой масштаб? –Да уж. - Согласился жиган, и замер с открытым ртом, глядя, как идущий последним Свободовец резко развернулся на сто восемьдесят градусов, и, согнувшись пополам, отлетел в сторону, будто ему сначала врезали в живот, а потом оттолкнули ногой. Вот только делал он это всё без чьей-либо помощи. Как только боец упал на землю, идущий перед ним Свободовец обернулся, и напоролся на материализовавшийся из пустоты кинжал. Широкое лезвие легко распороло простенькую защиту, и глубоко вошло в тело. Сталкер потянул пальцы к кобуре с пистолетом, но движение оборвалось, и руки его безвольно повисли. Не успели трое остальных Свободовцев среагировать, как один за другим упали рядом с мёртвыми товарищами. Полупрозрачные тени, казалось, растворились, и Монгол махнул напарнику. Они спустились с холма, и подошли к убитым Свободовцам. У убитого первым сталкера был сломан позвоночник в нескольких местах. Обычному человеку такое было сделать не под силу, и не убей следующего нож, Монгол бы подумал, что на сталкеров напали кровососы. Да и нож, наверняка, был не прост. Толстый слой брони на груди второго Свободовца был будто прожжен, как раз в области сердца. Трое остальных были убиты в упор из винторезов. Бронебойные патроны изрешетили тела сталкеров, не оставив им ни единого шанса. –Значит, их было четверо. - Подвёл итог Жиган. –Работали четверо. - Согласился Монгол. - А вот сколько не выдавали себя, мы не знаем. –Тоже верно. - Жиган поднял с земли автомат одного из Свободовцев, но Монгол жестом приказал положить оружие на место. Пререкаться с более опытным сталкером Жиган не стал. Он положил автомат обратно. –Куда теперь? - Спросил Монгол, неожиданно для Жигана. –Что значит куда? За ними. - Сталкер указал вслед Хозяевам зоны. –Разве? - Монгол улыбнулся. –Что значит "Разве"? –А то и значит. - Монгол прищурился. - Слишком всё просто получается, если мы за ними пойдём. –А что не так? –Всё не так. - Монгол снял с ремня одного из покойников гранату, и, выдернув чеку, положил "лимонку" под труп. - Ты кто? Долговец! А они? Свободовцы. –Ты о чём? –Сейчас сюда прибежит человек двадцать с базы Свободы. Кого они, по-твоему, обвинят в гибели своих ребят? Призрачных Хозяев зоны, или реальных сталкеров, один из которых Долговец? –Я понял, куда ты клонишь, но не проще ли пойти за группой? –Не проще. - Монгол отошел от тел убитых, и направился обратно в деревню. - Они знают, куда идёт группа, и если мы пойдём за Мейкером, Свободовцы нас нагонят. Иди по своим следам, и всё будет нормально. –Слушай, Монгол, а правда, что до второй катастрофы на Милитари не было ни одного холма. –Были. - Коротко отозвался Монгол. - Но не много. –А от чего такое могло случится? Ну, в смысле, холмы. –Ты сам подумай: первая авария была сравнима с последствиями взрывов 500 атомных бомб, а вторая, как говорят учёные, была гораздо мощнее первой. Вот и покорёжило всё. –А я слышал, что под этими холмами у военных были какие-то секретные лаборатории. Они их якобы рыли после первой катастрофы. –Может быть. - Монгол спрятался за забором, и принялся наблюдать за холмами через целеуказатель. –А Свободовцы на группу не нападут? –Нет. - Монгол вскинул лук, высчитывая расстояние до цели, и довольно улыбнулся, когда целеуказатель выдал необходимую цифру. - Группу прикроют Хозяева, а нас прикрыть некому, следовательно, мы с тобой должны медленно, и осторожно, идти в обход. –То есть, за группой через старые склады? –Ты не понял, Жиган. - Монгол сдвинул целеуказатель, наслаждаясь тем, как срабатывает его ловушка с гранатой. - Мы вообще не пойдём через склады. Это как? - Не понял напарник. –Очень просто. Мы знаем, куда идёт группа - к Радару, а оттуда в Припять. Там они по любому остановятся, чтобы подождать нас, ведь только я могу провести их в саркофаг. Значит, нам к Радару. –Логика - это сила. - Выдал Жиган. - А что им мешает не останавливаться на Радаре, а сразу рвануть к ЧАЭС? –Сам Радар и мешает. Помнишь, мы встретили зомби на Свалке? Это жертва Радара, а значит, установка ещё работает, и они сделают для меня всё, если я отключу эту штуку. –А ты отключишь? - Жиган быстро шагал за Монголом, который направлялся к линии Барьера. –Нет. - Коротко сказал сталкер. - Но они-то этого ещё не знают.
* * *
Сумрак окутал Мейкера, как только он ступил в заваленное осколками бетона помещение. Каменное крошево под ногами противно зашуршало, и звук тут же разнёсся во все стороны. Не дожидаясь приказа Трупоеда, он толкнул Горгулью в плечо, и указал на уходящий влево коридор. Хантер кивнул, и, выставив перед собой винтовку Гаусса, направился в полутьму. –Стой. - Раздался из-за его спины голос Трупоеда, но Горгулья проигнорировал приказ. Такая реакция разозлила наёмника. Он сделал шаг в сторону Горгульи, но сзади ему в спину упёрся ствол "вала". Похоже, прошлая стычка ничему Мейкера не научила. Трупоед обернулся, и получил прикладом Абакана в челюсть. Не успел он понять, что происходит, как его придавила к полу тяжелая рука Гимли, и последовал очередной удар. Когда Трупоед очнулся, он уже сидел в каком-то кресле. Правая рука крепилась к поручню кресла наручниками. Что за чертовщина? Почему Федотов и Гимли перешли на сторону Мейкера? Трупоед встал с кресла, и попытался дотянуться до кобуры на щиколотке, но громкий голос Тени остановил его: –Я бы этого не делал. –Чего этого? Удивился Трупоед. –Не хватался бы за оружие, а выслушал умных людей. Только теперь Трупоед оглядел комнату. В полутьме он увидел два дивана, на одном из которых сидели Горгулья и Блиц, а на другом вальяжно растянулся Мейкер. Хор, Гимли и Тень стояли в другом углу комнаты, разглядывая странные колбы, выставленные вдоль стены. Внутри них находились люди, и, как успел заметить Трупоед, эти люди были живы. –Зачем вы меня вырубили? - Проговорил наёмник, стараясь быть спокойным. –Чтобы у нас были гарантии, что сейчас, во время сеанса связи с Заказчиком, ты не расскажешь ему про стычку с Монголом и Жиганом, и не потребуешь лишить нас доли. - Поведал Горгулья. - Ведь ты, чёртов прихвостень заказчиков, вполне можешь нас кинуть. –А не будет сеанса связи. - Внезапно сказал Трупоед. - Мне перекинули на ПДА дальнейшие инструкции, которые мы сможем просмотреть и прослушать на находящемся в этом бункере компьютере. –Ты видишь здесь компьютеры? Я нет. Горгулья встал с дивана, и подошел к одной из колб. –Я вижу только эти дурацкие автоклавы… –Ты его знаешь? - Удивился Мейкер, когда Горгулья с интересом поглядел на одну из колб. –Это генерал Воронин - лидер Долга. - Спокойно проговорил Тень, отстраняя Горгулью в сторону. –Верно, Воронин собственной персоны. - Согласился хантер. - Только я думал, что он мёртв, а он здесь гниёт. –Слушайте, вы! - Повысил голос Трупоед, но Тень ударил его в живот. –Когда сеанс связи? - Упрямо повторил он. - Отвечай! –Я тебе уже говорил - не будет сеанса. - Прошептал Трупоед, и закашлялся. Да, не ожидал он такого от бывшего боевого товарища. А ведь когда-то он спас жизнь этому зазнавшемуся наёмнику. –Надо найти компьютер. - Трупоеду надоел этот спектакль, и он закричал, причём так громко, как только мог. Отреагировав на это, Тень замахнулся, но Трупоед ловким движением отправил напарника в нокаут, и через мгновение высвободился от наручников. Вот и закончился поход. Теперь каждый был за себя. Трупоед оттолкнул в сторону Мейкера, выхватил из кобуры пистолет, и бросился в противоположный коридор. Такого от своих спутников он не ожидал. Немного другого ожидал, но не такого. Почему они внезапно переменились? Что случилось? Трупоед пробежал до середины коридора и замер. Перед ним стоял снайпер с блокпоста. Наёмник вскинул пистолет, но, не смотря на ловкость Трупоеда, снайпер отреагировал быстрее. Он хлопнул себя ладонью в грудь, и растворился в воздухе, будто кровосос, перешедший в стелс-режим. Наёмник огляделся, но коридор был пуст. Трупоед резко развернулся в сторону двери, и дважды выстрелил, не целясь.
* * *
Барьер был первой и самой значительной преградой перед рвущимися из глубин зоны мутантами. Здесь частенько останавливались одиночки и целые кланы, отстреливая нечисть, и главное, это было единственное место, где люди никогда не стреляли друг в друга. Таков был закон. Встреться здесь Тёмные, Долговцы, Свободовцы, Хозяева зоны и воины Монолита, никто бы не удивился. В этом смысле Барьер был идиллией сталкерского братства. У пулемётного расчета сталкеров встретил невысокий ходок в грязной штормовке. Он что-то быстро сказал Монголу, и растворился в сумерках. –Кто это был? - Поинтересовался Жиган. –Смотритель. Слышал про него? Напарник отрицательно покачал головой, хотя и слышал историю о легендарном Смотрителе, который хранит порядок на Барьере. Несмотря на подобный кивок, ничего объяснять Монгол не стал. Он прошелся мимо длинных рядов машин, и оказался перед чертой, начерченной зелёной краской поверх асфальта. –Это край мира. - Проговорил заговорщически охранник. - Оттуда можно и не вернуться. Монгол понимающе кивнул, и произнёс одну лишь фразу, после которой на Барьере воцарилась тишина: –Оттуда тоже. - Сталкер указал в сторону Кордона, и, будто Цезарь, приказывающий расправиться с гладиатором, опустил большой палец к земле. –До выброса трое суток. - Предостерёг его охранник. - Успеваете? –На тот свет. - Хмуро ответил Монгол, и собеседник промолвил, всё так же тихо: –Тогда прошу. Здесь недалеко. Он поднял преграждающий путь шлагбаум, и пропустил сталкеров за линию Барьера. Здесь начиналась настоящая Зона, где каждый метр полит кровью, а в каждой траншее - братская могила. Сразу за забором на железные копья арматуры были нанизаны головы мутантов: два снорка, зомби, какое-то странное уродливое создание, и даже Химера. В пяти метрах за забором, где асфальтовая дорога ныряла в лужу студня, виднелось как минимум шесть тел плохо экипированных сталкеров. –Добро пожаловать в ад. - Прокомментировал увиденное Монгол. –Я здесь проездом. - Жиган подошел к одному из покойников, и поднял забрало шлема. Этого сталкера он видел впервые. –Новички. - Монгол указал на двух крайних покойников. - А вот это матёрые сталкеры. Они подошли проверить, что случилось, когда на них напали. –Как думаешь, что здесь случилось? –В любом случае, никто с Барьера проверить не рискнул, кроме этих четверых. Монгол осмотрелся. За валунами он обнаружил плащ-палатку, на которой лежал мёртвый Монолитовец, сжимая СВУ. –А произошло здесь следующее: Двое новичков перешли через черту, и вышли сюда. Именно это время со стороны Радара шел отряд Монолита. Пацаны столкнулись с этими маньяками нос к носу. Потом прибежали эти четверо с Барьера, начали стрелять, и даже убили одного из нападавших. А может и не одного - кто знает, сколько покойников плавает на дне студня. Значит, стреляли они, а потом и их расстреляли. Вот и вся история. Он присел около тела Монолитовцы, и выругался. Заинтересованный Жиган тоже подошел, и, взглянув на ПДА покойника, всё понял - сектанты ждали группу Матео. На экране ПДА виднелась та самая видеозапись, которую Монгол скачал с сервера наёмников. Выходит, и Монолитовцы сумели вскрыть защиту сервера. Но зачем? –Всё встало на свои места. - Жиган переложил к себе в подсумок патроны и гранаты убитых сталкеров. - Я только не понимаю, почему, если здесь была бойня, нас не предупредили об опасности. –Потому, что это вовсе не защитники Барьера. - Внезапно изрёк Монгол. - Это те, кто готовит тёплый приём бойцам Мейкера. –Почему ты так решил? Они ведь нас пропустили. –Потому, что отряд Монолита не возвращался после перестрелки назад, в Рыжий лес, а, наоборот, шел дальше. Это первое, а второе - они нас не пропустили, а зажали в кольцо. –В кольцо? –Ну, да: с одной стороны Барьер, а с другой Радар. –И каков наш ход? –Отключить радар. - Спокойно проговорил Монгол. –А группа? Её мы будим прикрывать? Или ты думаешь, что Хозяева зоны перемочат всех на барьере? –Группа не пойдёт на барьер. - Монгол перешагнул через небольшую "жадинку". - Они выйдут из катакомб перед Радаром. –А почему не за Радаром? –Без мозгов? Они знают, что Радар включен, и не полезут на рожон. Дошло? –Дошло. - Угрюмо отозвался сталкер. Он знал зону до Барьера как свои пять пальцев, излазил Росток и Свалку вдоль и поперёк, но за один единственный день узнал о знакомых местах много интересного. Сперва - эта странная лестница, повешенная на холм, потом Тёмные на территории "ста рентген". А вот теперь и этот Барьер, за которым, по рассказам бывалых ходоков творится всякая чертовщина. Жиган, по рейтингу "системы жизнеобеспечения" был одним из тридцати лучших сталкеров, и носил ранг мастера. Себя он считал профессионалом, но профессионализм и хладнокровие Монгола его поразили. Тем более что Монгол не входил в число тех тридцати мастеров-сталкеров по очень веской причине - он был мёртв. Жиган не расспрашивал напарника по этому поводу. Он прекрасно помнил, что умерший Дима Шухов по прозвищу Рэд, живее всех живых, и поэтому такое положение вещей казалось нормальным. А ещё Жигану очень нравилось трепетное отношение напарника к судьбе жены и сына. В глазах сталкера, это делало порой жестокого Монгола человеком. И всё же этот человек был для Жигана загадкой. Не сказать, что Монгол не боялся существ зоны. Нет, он иногда даже очень беспокойно себя вёл при виде мутантов, но от него веяло таким спокойствием, что Жигану было не по себе. Наверное, самым странным в образе Монгола было не то, что он умудрялся без труда видеть почти прозрачных Хозяев зоны, внушать страх конвоирам, не его удивительная любовь к сыну, а близость к духам зоны - Шухову, Семецкому, а теперь и Смотрителю. Что ему на самом деле сказал Семецкий? Этот вопрос мучил Жигана всё это время. Враг, который спасёт друга? Что это значило. Может вовсе не то, что оставленный Тенью артефакт спасёт его никчёмную жизнь. А может, именно это. В любом случае такая откровенность духа зоны, который и парой слов со сталкерами не перебросится при случае, настораживала. Жиган даже подумывал о том, что Монголу никто не говорил об этом, а сталкер всего-то врал, но быстро отказался от этого, наверное, после того, как Монгол вытащил его из ловушки. А последние сомнения во лжи рассеялись после того, как сталкер во второй раз спас Жигана, излечив его артефактом "Серп". Поэтому теперь в душе Жигана доверие к своему спасителю соседствовало со странным опасением. Он аккуратно обошел лужу студня, и остановился, дожидаясь, пока препятствие обойдёт Монгол. Когда оба сталкера оказались на ровной дороге, уже стемнело. Идти по "Сумеречной тропе" днём было чертовски опасно, но ночью такая прогулка стопроцентно кончалась гибелью. Здесь, по рассказам сталкеров, обитала большая стая кенгов - маленьких мутировавших тушканчиков. Вот только, сбиваясь в стаи по пять сотен штук, кенги могли стать серьёзной проблемой. Ещё более страшным было то, что в этих местах устраивали свои лежки химеры. Как говорил один Долговец, именно отсюда повзрослевшие особи уходят в странствия по зоне. Но и перспектива встретиться с подрастающим хищником Жигана не радовала. Если рассматривать проблему с этой точки зрения, пойти на болота было куда разумнее. Но именно это "было бы разумнее" чаще всего и губило сталкеров. Почему? Во-первых, чтобы идти на болото, надо было вернуться по своим следам на Росток, а во-вторых, засады и "Болотных тварей" никто не отменял. –Ночуем здесь? - Со знанием дела поинтересовался Жиган. –Нет. Надо идти, пока слепые псы не почуяли наш запах. Слепых псов Жиган не боялся. Даже в те времена, когда Охотники выдавали ему обрез двустволки, он мог расправиться со средней стаей, но о том, какими бывают эти стаи здесь, он даже не подозревал. Первая собака появилась на дороге, когда Монгол ещё не успел договорить. Потом вторая, третья, а чрез секунду собак было уже полсотни. Свирепые создания двигались на нюх, и Жиган понимал, что не они с Монголом должны стать добычей, а тела сталкеров, вот только, стоя на пути у стаи они не могли диктовать условия, а, как раз наоборот, были в положении жертв. Не успел Жиган понять, что случилось, а Монгол уже вскинул лук, и отправил под лапы собак стрелу со взрывчаткой. Дорогу озарила яркая вспышка, в свете которой были видны разлетающиеся в стороны туши мутантов, и оскал сотен пастей. Тут же зарокотал автомат в руках Жигана, и сталкер невольно подумал, что стреляет не думая, на автомате, как запрограммированная машина - рефлекс, как у собак Павлова. А вот Чернобыльские собаки, точнее псевдопсы, как их называли сталкеры, будучи вожаками слепых псов, могли легко уйти от пуль, подставив под удар фланг собственной стаи. Так и случилось: как только очередь поразила первый ряд собак, в полумраке проскользнула тень псевдопса, и уже через мгновение огромная зверюга сиганула на Жигана откуда-то справа. Среагировать сталкер не успел. В прыжке пёс ударил ходока в грудь мощными лапами. Перелетев через голову, Жиган трижды выстрелил из автомата в голову Чернобыльскому псу, но тот увернулся, и отлетел в сторону, не получив ни царапины. Пёс было хотел вновь броситься в атаку, но острая стрела пронзила его, и мутант замер, глядя на свою последнюю жертву. Потеряв вожака, стая тут же разбежалась, что и было нужно Монголу. Он выдернул из тела мутанта стрелу, которых оставалось уже не так много, и махнул Жигану. Им следовало торопиться, пока какой-нибудь пёс не взял под свой контроль осиротевшую семейку. Монгол это прекрасно понимал, и как только слепые псы разбежались, направился по тропе. Теперь им надо было пережить эту ночь, и к утру выйти к дороге на Припять, где их должны встретить остальные. Если Монгол был прав, то, как только они начали стрелять, с Барьера передали сигнал куда-то на пульт управления радаром - "ждите гостей". А гости пока ещё шли по тропе, то и дело отстреливая снорков и кабанов. –У меня патроны заканчиваются. - Наконец, сказал Жиган, успокоив выбежавшего из-за металлического вагончика снорка. –Это плохо. - Сталкер тут же оценил ситуацию, при которой он с несколькими стрелами, и Жиган с пистолетом налетят на выводок химер, или отряд Монолитовцев. Даже то, что они обобрали тела мертвецов у Барьера, не помогло. У Жигана оставалось три рожка для калаша, который был у него за спиной, и пол рожка для натовской винтовки "Руджер". У самого Монгола патронов было и того меньше, хотя оставались гранаты. –И что теперь? - Жиган поглядел на напарника. Монгол покачал головой. Он не знал, что делать. Хотя… Сталкер резко повернулся влево, и побежал через небольшую поляну к маячащему вдалеке проволочному забору. Там когда-то был вход в подземную лабораторию, через которую можно было пройти до самого пульта управления Радаром. Быстро взбежав вверх по металлической лестнице, Монгол остановился, дожидаясь Жигана. Где-то гораздо левее, на автобусной остановке, около дороги на Припять, горел костёр, подле которого сидело двое Монолитовцев. Монгол ударил ногой дверь, но та не шелохнулась. Очередь из автомата тоже дела не поправила. Стальная дверь даже не дрогнула. Ходок спустился на один пролёт, и развёл руками, демонстрируя Жигану, что ничего не выйдет. Именно в этот момент дверь резко распахнулась, и на пороге возник сталкер в чёрном бронекостюме. –Быстрее сюда. - Скомандовал человек в чёрном, и Монгол без разговоров проследовал в открытую дверь. Опасливо косясь на незнакомца, Жиган тоже перешагнул за порог. Комната оказалась небольшой, тёмной, освещаемой единственной красной лампой под потолком. Из обстановки Жиган заметил лишь письменный стол, диван, и портрет какого-то академика на стене. –Кто это? - Монгол указал на портрет. Сталкер в чёрном закрыл дверь на несколько засовов, и поморщился: –Некто профессор Новиков, биолог. В своё время был видным учёным, и имел доступ в высшие эшелоны власти. А потом его проект передали военным. Это он начал работу над исследовательским комплексом "Авалон". –Авалон? –Ну, что-то вроде идеи создания уникального полигона для испытания нового оружия. –Понятно. - Монгол огляделся, и подошел к затянутому тёмной плёнкой стеклу. Через окно было видно, как поблёскивает внизу огонёк костра, будто пламя зажигалки. –Ты здесь какими судьбами, Рэд? - Спросил, наконец, Монгол. –Сказать не могу. - Ответил чёрный сталкер. - Я лишь предостеречь тебя пришел. Не ходи на Радар. Тебя там уже ждут, и не выпустят… –Нет, Рэд, не выйдет. - Монгол резко оборвал реплику духа зоны. - У меня сын в группе Мейкера, и жена в заложниках у мародёров. Мне по любому идти надо. –Ну, как знаешь. Только вот жену твою освободят скоро, а сын твой всё равно погибнет. - Шухов глубоко вздохнул, и вышел в другую комнату. –А ведь он прав. - Прошептал Жиган. - Ждут нас там. –Ждут. - Не стал отрицать Монгол, и шагнул следом за Шуховым. Комната была пуста, тоесть там были и столы, и диваны, и какие-то документы, сваленные кучей в углу, и много что ещё, не было только Шухова. –Он ушел. - Спокойно сказал Монгол. - И нам пора. … Он открыл очередную дверь. За ней был длинный коридор, тянущийся на несколько сотен метров. По обе стороны коридора были небольшие металлические двери. Сам же туннель медленно, но неуклонно уходил вниз. –Идёт под землю. - Монгол быстро пробежал до конца коридора, и остановился перед приоткрытой дверью. По его прикидкам, они были уже на глубине нескольких метров. Что находится за дверью, Монгол даже предположить не мог, ведь в этом комплексе он был впервые. Сталкер толкнул дверь, и та на удивление легко открылась. Перед ходоками была огромная лаборатория, заставленная стеллажами и клетками. В клетках метались из стороны в сторону кенги, кровососы, химеры, снорки. То, что они до сих пор были живы, значило лишь одно - лаборатория ещё работает. Жиган, кажется, тоже это понял, и вскинул калаш, взятый у Барьера. –Они проводили опыты над животными. - Сталкер указал на некое подобие стеклянной клетки. В клетке сидело странное существо, поросшее короткой чёрной шерстью. Наведя на него фонарь, Монгол застыл с открытым ртом. Огромный паук, размером с футбольный мяч, и весом около шести килограммов, противно засвистел, втягивая в себя воздух, и быстро переместился вправо, глядя на Монгола шестью поблёскивающими глазками. Настроено существо было явно враждебно, и не будь между сталкером и пауком стекла, Монгол бы уже выстрелил. –Я не думал, что пауки бывают такими большими. - Тихо проговорил Монгол, и поёжился. В соседней клетке сидел живой человек. Он внимательно смотрел на сталкеров, не издавая не звука. Безумный взгляд пленника внимательно ощупывал их, будто изучая. Человек был одет в серую робу и старые кроссовки. Руки и голову подопытного овивали десятки проводов. Монгол подошел поближе, и включил фонарь, осветив лицо узника. –Мон…гол. - Прошептал человек, и поглядел на сталкеров. Из груди Жигана вырвался вопль. Он повернулся к Монголу, и с ужасом прошептал: –Ты тоже это видишь. –Вижу. - Проговорил сталкер, и выронил фонарь. - Это Спам.
Глава шестая - Решающий рывок
Первая пуля из пистолета попала в голову невидимому противнику, а вторая лишь довершила кровавую расправу. Переместившись поближе к стене, Трупоед прищурился, и выпустил в дверной проём входа ещё одну пулю. И опять попал. Наёмник был великолепным стрелком из пистолета. Выросший на голливудских боевиках, он стрелял не просто хорошо, а замечательно. Во время войны в Китае у него в кобуре постоянно находился пистолет тридцать восьмого калибра, из которого он пристрелил не одного врага. Как говорил полковник Джан, который руководил Китайским спецназом, такого стрелка он бы принял в свой отряд без вопросов. Да пошел он, этот Джан - сволочь, каких мало. Но, это было давно, и за последние годы Трупоед стрелял из пистолета лишь однажды, когда его наняли убить лидера "Последнего дня". Да и нельзя сказать, чтобы стрелял. Просто, в автомате кончились патроны, а под рукой оказался старый "Макаров". Знал ли он тогда, что вскоре место у руля секты займёт ещё более грозный фанатик?… Трупоед опустил пистолет, и увидел, как на фоне дверного проёма вырисовываются контуры сразу двух людей. Мгновение, и два трупа с простреленными головами упали на бетонный пол. Ни один из них не был снайпером с блокпоста. Первый, которому досталось сразу два свинцовых заряда, был одет в штормовку тёмного. Второй, чья физиономия была скрыта за пробитым пулею щитком шлема, и вообще был Долговцем. Что за чертовщина? Трупоед подбежал к одному из мертвецов, и поднял с пола уроненный Тёмным "вал". Перехватив его правой рукой, он схватил в левую аналогичный автомат Долговца, и выпустил в сторону комнаты две длинные очереди. Не известно, как он догадался, что в пустом коридоре затаился ещё один боец неизвестного клана, но третий присоединился к двум своим друзьям. Расстреляв третьего бойца, Трупоед вошел в комнату. Всё, включая побег и перестрелку, произошло в течение нескольких минут, и теперь на Трупоеда смотрели ошарашенные Тень и Мейкер. Разбираться, что произошло, наёмник не стал. Он вскинул "вал", и нажал на курок, набивая Мейкера свинцом. Как только мародёр с развороченной грудной клеткой упал на стол с колбами, второй "вал" дёрнулся, и Тень полетел на пол, лишившись половины головы. –Какого чёрта! - Услышал Трупоед голос Горгульи из комнаты автоклавами. Наёмник резко развернулся, и направил в сторону вышедшего на шум мародёра ствол автомата. –Ты спятил? - Горгулья слегка опешил, но, увидев тела Мейкера и Тени, улыбнулся, и прошептал, обхватив обеими руками ствол вала: –Приятно убивать, да, босс? Вошел в азарт? Приятно держат человека на мушке? - Горгулья прижал автомат к бронекостюму. - Стреляй, или объясняй, какого чёрта! Трупоед опустил автомат, и, повесив второй вал на плечо, указал на Мейкера: –Они перегнули палку. –Да ну? А ты не перегнул, когда замочил Тень, который нас столько раз спасал за этот переход, и Мейкера, который так здорово прикрывал тебя во время боя с Тёмными. –Не перегнул. Он зашел слишком далеко. –Мейкер считал себя прирождённым командиром, и ты испугался, когда все присоединились к нему. Верно? - Горгулья хмыкнул. - Ты боялся потерять власть. Мейкер тебя не слушал, но ты же босс, и ты не мог себе такого позволить. Но ты не Матео. Ты не командир, а солдат, который должен выполнять приказы. Ведь ты даже сейчас выполняешь приказ Матео - командуешь группой. –Контроль был потерян. –Это ты потерял контроль над ситуацией, а не они. - Горгулья усмехнулся вновь. - Я сейчас позову Гимли, и он тебе голову оторвёт, ублюдок. Трупоед прыгнул к Горгулье, но тот резко толкнул наёмника в сторону, и вытащил из-за пояса нож. –Хочешь быть боссом? Нет, братишка, нет. Горгулья шагнул назад. –Гимли, он хочет сбежать. Мутант возник в дверном проёме через долю секунды. Вот только рука его не сжала горло Трупоеду. Он даже не шевельнулся. За его спиной стоял снайпер с блокпоста. Невозмутимое лицо Гимли стало мрачным, и было отчего. К его затылку было прижато дуло короткоствольного автомата с глушителем. Как только Гимли вышел в комнату, Снайпер толкнул его в спину, и выстрелил в затылок. Мутант вскинул руки, разворачиваясь к обидчику, но пуля была быстрее. Она вошла в голову мутанта чуть выше уха, и покинула тело излома, ударив в стену. Воспользовавшись замешательством сталкеров, Снайпер вошел в комнату, и спустил курок, намереваясь убить Трупоеда. Не ожидал он лишь того, что Горгулья бросит в него нож. Напрасно он был так самонадеян. Широкое лезвие блеснуло в свете люминесцентных ламп, и Снайпер как подкошенный упал рядом с телом Гимли. –А теперь объясни мне, что это за фигня? - Горгулья перевернул снайпера на спину, и взглянул в безумные глаза мертвеца. - Кто это такой? –Если бы я знал. - Трупоед убедился, что Гимли мёртв, и заглянул в комнату, где сидели остальные. –Как он туда попал? - Спросил Горгулья. –У него какой-то артефакт, и он мог становиться невидимым. - Отозвался наёмник. –Невидимка, значит? Интересно. А он был один? –Там ещё трое. - Спокойно ответил Трупоед. –Вот это уже интересно… –Один из них Тёмный. - Прервал реплику Горгульи Трупоед. –Значит, это были те ребята, которых мы не добили у "ста рентген"? –Может быть. А может, и нет. Тут дело вот в чём: ещё один из них - Долговец. Горгулья удивлённо вскинул брови: –А может это за генералом Ворониным пришли? Трупоед пожал плечами. Откуда он мог знать, зачем эти ребята забрались в бункер? Может, и за генералом, а может, и нет. Он поднялся на ноги, и вошел в комнату с автоклавами. Федотов, которого Снайпер вырубил, когда брал под прицел Гимли, лежал посреди комнаты. Обалдевшие Блиц и Хор проводили его страдальческими взглядами. Горгулья тем временем решил поживиться новенькими автоматами нападавших. Он оценивающе поглядел на новенький спецавтомат "Вал киллер-2", который сжимал в руках Тёмный сталкер. Он дошел до выхода из бункера, и оглядел со стороны картину бойни. У ног мародёра лежало два трупа. Ещё один чуть дальше, в бетонном рукаве коридора. Да уж, Трупоед оказался отличным стрелком. А ведь сразу так и не скажешь. Да, если бы Горгулья полез в драку, этот ганфайтер мог легко прострелить ему что-нибудь. Хитрый, сволочь. А ведь корчил из себя шестёрку Матео. На деле же оказался ничуть не хуже именитого командира. Где тот Матео, что вечно выпендривался? Нет его, а спокойный и миролюбивый гуманист Трупоед здесь, и пережил уже и Перуна, и Тень, и Матео. Да и своего главного оппонента в этом рейде - Мейкера, тоже пережил. Но зачем сразу стрелять? Потому, что не смог сдержаться из-за всех этих издевательств над собой? Чушь. Трупоед на протяжении всего рейда был спокоен и хладнокровен, причём настолько, что Горгулью это спокойствие пугало. Да, если бы мародёр ставил на лидера в этой группе, он бы назвал имя Трупоеда в последнюю очередь. Даже Олег Федотов выглядел гораздо круче. Вот ведь как всё поменялось. Можно сказать, встало с ног на голову. Тихоня-наёмник завалил крутых бойцов, и в одночасье стал ведущим. Значит, он не терял самообладания. Тогда для чего он это сделал? Ради какой цели расстрелял двоих? Мейкера, скорее всего, из-за его командирских амбиций. Трупоед ещё помнил, как Мейкер незадолго до входа в бункер попытался пошатнуть его авторитет. Это всё объясняло. Но Тень? Этот парень ведь был одним из наёмников. Его убивать Трупоеду было не то, что не на руку, просто невыгодно. Он ведь даже как-то обмолвился, что вместе с Тенью и Перуном служил где-то в Китае. А может, он с тех пор затаил злобу на коллегу? Может, там этот хмурый боец оскорбил, унизил его, заставил краснеть перед начальством, или сделал что-то ещё, что Трупоед припомнил столько лет спустя. Да нет, не мог он убить старого друга просто так. А если мог? Ведь когда Трупоед понял, что Монгол и Жиган прикончили Матео, а главное его друга Перуна вместе с ним, ни один мускул не дрогнул на лице наёмника, будто бы речь шла не о его боевом товарище, а об очередной гибели вечного сталкера Семецкого. От этой мысли кровожадному Горгулье стало не по себе. Он вдруг явственно ощутил, что между этими тремя наёмниками в своё время был конфликт, кровавая развязка которого произошла спустя стольколет. Конечно, сам Горгулья убивал людей с улыбкой, и искренне радовался, когда очередной враг превращался в кровавое месиво, но вот стрелять в друзей он бы никогда не стал. Как говорил покойный Мейкер, кореша это святое. Горгулья тяжело вздохнул, вспоминая погибшего мародёра, потом ему в голову пришли воспоминания об отсечении рук Блицу, которого он знал уже не первый год. Вот Матео он бы сейчас лично прикончил. Собственно, и Трупоеда тоже. Но Матео никого не убивал. Друга Горгульи убил Трупоед, и он пожалеет об этом, корчась в предсмертной агонии. Какими бы кровожадными не были мародёры, месть за друга у них была первостепенной. Горгулья повесил трофейный автомат на плечо. В это же мгновение из противоположного ответвления раздался шорох. Мародёр обернулся. –Ку-ку. - Свободовец с Бельгийской винтовкой ткнул ему в живот ствол оружия. Второй боец этого клана анархистов стащил с плеча Горгульи автомат, а ещё двое проскользнули мимо, направляясь в сторону Трупоеда. Бойца, держащего штурмовую винтовку напротив его желудка, Горгулья раньше встречал. Вот только вряд ли Свободовец помнит, по чьей милости получил ожоги лица, иначе разговаривать бы он не стал, а выстрелил сразу. Его звали Тактик. Это был один из лучших боевиков Лукаша, причём, как и лидер Свободы, ученик знаменитого ходока по кличке Синоптик. –Сатир, веди сюда остальных. - Проговорил Тактик, и толкнул Горгулью к выходу. Снаружи их уже ждало несколько Свободовцев. Из всех их Горгулья узнал лишь одного. Стоящий крайним справа - Лукаш. Лидер Свободы скривился, увидев мародёра, будто смотрел на смердящий труп. –А остальные? - Спросил он. –Все там. - Ответил Тактик, и надавил на плечи Горгулье, заставляя мародёра опуститься на колени. Лукаш присел на корточки, и внимательно поглядел на пленника: –Ты будешь умирать долго и мучительно, ублюдок! –За что?… - Только и успел спросить мародёр, прежде чем тяжелый кулак Лукаша опустился на его голову. Горгулья опрокинулся назад, и с улыбкой проговорил: –Допекло тебе, братишка. Верно? Лукаш подскочил к противнику, и ловко ударил ребром ладони по правому уху. Горгулья взвыл от боли. –Тебе смешно? - Лукаш схватил мародёра за горло, и надавил, так, что Горгулья захрипел, и закатил глаза. - Когда моих ребят убивал, тоже смеялся? –Каких ребят? - Искренне удивился хантер, когда Лукаш отпустил его, давая отдышаться. –Отряд, который я отправил, чтобы за вашей группой проследить. Ну, перестрелку с группой моих разведчиков я понимаю. Только вы же, уроды, ещё и гранату под труп положили. –Мы не ложили… - Попытался оправдаться Горгулья. –А кто?! –Монгол. - Раздался из бункера голос Федотова. –Монгол? Мертвец, чтоли? –Да нет. - Перехватил инициативу Горгулья. - Вполне живой и очень шустрый сталкер. Он Матео и Перуна порешил, а потом на базу наёмников напал. –Один? - Лукаш прищурился. –Не один. С каким-то Долговцем. –Ну, допустим, я вам поверю. –И ошибешься. - Тактик мрачно обвёл взглядом выведенных Сатиром сталкеров: Хор, Блиц, Федотов, Трупоед, Горгулья. - Они там каких-то тёмных покрошили, и своих, похоже, вместе с ними. –Своих? - Заинтересовался Лукаш. –На нас Хозяева наехали. - Пояснил Трупоед. - Они половину наших уложили, пока мы среагировали. –Как были вооружены? –Валами модели "киллер-2", и костюмы со стелс-приборами. –Ага. Значит, "киллер-2". А у вас какие стволы? –У нас "Кроссфайр", простенькие "валы" и "Абакан". - Трупоед указал на вынесенное одним из Свободовцев оружие. Лукаш навёл луч фонаря на автоматы, долго их разглядывал, после чего проговорил: –Нашу разведку расстреляли из "киллеров". Причём, никто даже дёрнуться не успел. Так что, в этой части я вам верю. Чтобы возвращаться для подготовки ловушки с гранатой у вас бы времени не было. Так что и тут всё сходится. Граната, как я понял, не от Хозяев осталась. Значит, это Монгол нам подлянку устроил. –Вроде так. –Точно так. Только зачем он сделал эту ловушку. –Потому, что псих. - Предположил Горгулья. В свете фонарей губы Лукаша тронула чуть заметная ухмылка: –Да нет. Он, брат, гораздо сообразительней всех нас вместе взятых. Он не псих. Он каждый свой шаг просчитывает. –Ну, тогда не знаю. - Хантер потёр лоб, делая вид, что усиленно соображает. Пока он разыгрывал эту сцену, к Лукашу подошел Сатир, и что-то сказал на ухо. И от этого "чего-то" и без того бледное лицо Свободовца стало похоже на чистый лист бумаги. Отсутствующий взгляд дополнял картину. –Как вы открыли комнату, в которой мои люди нашли этого. - Сатир указал на Хора. –Твои люди? - Удивился Горгулья. - А я думал это ребята Лукаша. Проигнорировав его замечание, Сатир повторил вопрос: –Как вы открыли комнату, в которой мои люди нашли этого сталкера. –Руками. - Горгулья улыбнулся. –Там был кодовый замок, и детектор закрытия. Как вы смогли его обойти? –Это не мы. - Горгулья отрицательно покачал головой. - Это Мейкер. Он такие штуки за пять секунд вскрывал. –Мейкер - это тот, которого Хозяева убили? –Он. - Мародёр тяжело вздохнул. –Там за дверью, если вы в курсе, находятся автоклавы с людьми… –Видели. Трупоед кивнул, заинтересованный таким поворотом допроса. –В одном из них находится генерал Воронин. Трупоед расплылся в улыбке: –Ах, вот в чём дело. Вы-то думали, он сгинул, а вечный генерал живой и здоровый. –Чья это лаборатория? –А мы-то откуда знаем? - Трупоед развёл руками, но вовремя вернул их за голову, когда двое конвоиров крепко сжали их. Сатир повернулся к Лукашу, и кивнул. Лидер Свободы кивнул в ответ. –Ну, у вас и разговорчики. - Хихикнул Хор. Не обращая на него внимания, Сатир развернулся к конвоирам: –Верните им оружие и отпустите. Вот это номер. Горгулья ожидал чего угодно, но не этого. Даже получив свой вал и "киллер-2", он не верил, что его отпустили. А вот Федотов и Горгулья, взявшие себе по "киллеру", похоже, привыкли к этой мысли. –Ну, бывай, СаРтир. - Весело прокричал Горгулья, вешая на плечо "Кроссфайр" Тени. –Попадись ты мне. - Прошипел сквозь зубы Свободовец, и крепко сжал рукоять пистолета. Он не мог понять, почему Лукаш отпускал эту странную группу, к тому же вернув всё снаряжение. Ладно бы дал по автомату, но он ведь отдал этому мародёру, который оскорбил его бойца "вал-киллер-2", винтовку Гаусса, "Кроссфайр" и подсумки с патронами. Зачем? Вот только это не волновало самого Лукаша. Ему-то было прекрасно известно, что группа ни в чём, произошедшем с его ребятами не виновна. К тому же, не так давно на Лукаша вышел сталкер из "Чистого неба" по кличке Стекольщик. Он предложил Лукашу довольно крупную сумму и необходимую Свободе электронику, если Лукаш пропустит через свою территорию отряд Матео. И вот он - отряд Матео. А ещё Стекольщик лично запирал ту комнату с кодовым замком. Вот ведь крыса… Лукаш улыбнулся, и махнул рукой. Как только этот жест завершился, Сатир пригнулся, и заполз в бункер. –Что с Ворониным делать? - Поинтересовался он. –Убей. - Лукаш перевёл взгляд с помощника на удаляющуюся группу, и добавил: –Хотя нет, не трогай его. Убери трупы и закрой дверь. –А код какой? –Впиши "Свобода". - Отозвался Лукаш. - А мне надо подумать над этим. Он пристально поглядел на группу сталкеров и тяжело вздохнул. Отряд сталкеров уходил всё дальше, в сторону Барьера… … –А как же сеанс связи? - Удивился Федотов. –Не будет сеанса связи. - Трупоед быстро шел через заросли мелкого кустарника. Он не останавливался, не бросал болты, не принюхивался. Он просто шел через участок зоны. –Не будет сеанса. - Резко повернувшись, к Хору, Трупоед указал на землю. - Далеко не отходи от тропы. По ней Свободовцы шли, а дальше опасная зона. –Понял. –А почему не будет сеанса связи? - Вновь задал вопрос Федотов. - Вдруг в том видеоролике инструкция по дальнейшему походу? –Может быть. - Трупоед остановился на развилке. Одна из тропок вела к базе Свободы, а другая терялась в высокой траве, и когда-то, по видимому, вела к Барьеру. –Может быть. - Повторил наёмник. - Вот только я не хочу туда возвращаться. У Лукаша настроение меняется каждые пять минут, и не факт, что он нас не расстреляет. –Значит, пойдём так, навскидку. - Проговорил Горгулья. –У Радара есть схрон с запасным компьютером. - Трупоед кинул в траву небольшой камушек, и переместился на точку его падения. –Здорово. - Горгулья улыбнулся. - Всё твой наниматель предусмотрел. А кто схроны сделал? Первая группа? –Это не моё дело. –Ну, как знаешь. Просто ты в последнее время слишком часто говорил не то, что было на самом деле. Врал ты много. Сначала про связь, потом про Хозяев. Говоришь, Хозяева всех убили? –Всех. - Ответил Трупоед, вешая на плечо "Кроссфайр". - Даже Мейкера с Тенью. Горгулья сжал кулаки, но не отреагировал. Придёт время. - Подумал он. - И я тебя на ремни порежу, чёртов наёмник. В глазах хантера вспыхнул огонь ненависти. О, придёт время, когда этот сталкер будет умолять его о смерти. Но до этого момента следует идти за ним, и безропотно выполнять все его приказы, потому, что если до момента мести с Трупоедом всё будет в порядке, всё будет в порядке и с группой. Примерно так же думал и Федотов. Расправа наёмника сразу над двумя бойцами его волновала только в том аспекте, что стало на два полезных ствола меньше. Но и этот факт работал на то, что Военный сталкер перестал доверять Трупоеду, и теперь держал пистолет снятым с предохранителя. Молча они преодолели участок поля до Барьера. Там Трупоед остановил команду, и отправил Блица посмотреть, как обстоят дела. Не смотря на протесты Горгульи и остальных, Трупоед настоял на приказе, и безрукий мародёр пополз к серым стенам линии Барьера. –Доволен? - Прошипел Горгулья, глядя, как израненный человек ползёт по напичканному аномалиями полю к Барьеру. - Знаешь, Трупоед, в зоне и впрямь проявляются истинные сущности людей. Вот ты со всем своим надуманным гуманизмом оказался безжалостным убийцей. Каково быть таким? Трупоед направил на мародёра "вал", но тот лишь усмехнулся: –Всех перестреляешь? Пойдёшь к центру зоны в одиночку? Наёмник опустил автомат, и в этот момент Блиц истошно завопил, вскочил на ноги, и побежал обратно к группе. –Какого чёрта он вытворяет? - Удивился Трупоед. Хантер бежал по полю, перепрыгивая через мелкие аномалии, и огибая крупные. Внезапно на вершине дальнего холма что-то ухнуло, и Блица развернуло свинцовым зарядом. –Снайпер. - Выпалил Хор, и вжался в траву. - Они не должны были стрелять. –Кто они? Вопрос Федотова застал его врасплох. –Ты сказал "они". Кто они? –Хранители Барьера. - Отозвался Хор. –Сомневаюсь, что там сейчас именно они. - Прошептал Горгулья. –А кто же там? –Кто угодно: Свободовцы, которые передумали нас отпускать, Хозяева зоны, Монгол, Тёмные, Монолитовцы. Кто угодно! –И как мы пройдём? Трупоед достал из нагрудного кармана датчик жизненных форм, и присвистнул. –Что там? - Спросил Федотов. Наёмник молча передал ДЖФ военному сталкеру. На экране виднелось два десятка желтых точек, и несколько десятков красных, но уже за Барьером. –Это Монолитовцы. - Наконец проговорил Горгулья. - А за Барьером крысы или кенги. –И как пройдём? –Будем прорываться с боем. - Горгулья перекатился в сторону, и выстрелил из винтовки Гаусса в направлении Барьера. Темноту разорвали языки пламени, и желтых точек на экране стало вдвое меньше. То есть, из тех десяти сигналов четыре шли от самой группы, четыре опознавались как Монолитовцы, а ещё два как Долговец и сталкер-одиночка. –Это монгол. - Горгулья улыбнулся, и перебежками направился к стенам укрепления. Когда он преодолел половину пути до Барьера, сигналы Монгола и Жигана скрылись за пределами обзора датчика. Противников осталось только четверо. Тем временем Федотов направился следом за Горгульей. Он вскинул "вал", и выстрелил. Надо сказать, достаточно метко. Одна из точек на экране замигала, а после второго выстрела и вовсе исчезла. Трое оставшихся Монолитовцев держать оборону не стали. Они предпочли ретироваться, и когда группа подошла к Барьеру, трое противников были уже у Радара. Горгулья оглядел дымящиеся тела Монолитовцев: –Теперь пошли. - Проговорил он, глядя на Трупоеда. Тут-то Трупоеду и вспомнился Китай, залитая дождями и кровью провинция Сычуань, двести пятьдесят наёмников головореза Биргвида, направленные в помощь националистам, и три сотни контрактников из России во главе с генералом Вэем. Тогда голубые каски приняли неравный бой с отборными наёмниками Биргвида, и потеряли пятую часть своих бойцов в первом боестолкновение. Потом он вспомнил скорбный взгляд Вэя, сообщившего, что Американское подразделение в количестве ста человек полностью уничтожено. Ребята из штатов тогда приняли на себя основной удар головорезов. Тогда-то Вэй и свёл вместе трёх ребят из средней полосы России, подрядив их на рейд в полевой лагерь повстанцев. Так он, лейтенант Смирнов, познакомился с Леонидом Павловым по кличке тень, и тем, кого в зоне нарекли Перуном, а в части звали Владом Перовым. С этого самого дня и начался путь трёх боевых друзей, направляющихся на миротворческую службу, а попавших в кровавую мясорубку, где террористы и фанатики столкнулись лбами со всем цивилизованным миром. Друзья. Когда-то Трупоед называл их именно так. Но вот другое воспоминание было ярче предыдущего: ночь, мелкий снежок, двое солдат, избивающие офицера. В роли офицера он, а в роли солдат Лёня Тень и рядовой Архипов. А их разнимает Перов, что-то крича. Но Трупоед же не слышит его криков. Тяжелые армейские ботинки бьют ему в грудь, и он теряет сознание в луже собственной крови. А ведь когда-то они были друзьями. Но, дружба тоже когда-нибудь испытывает тест на прочность. Их дружба этот тест не прошла. Ну, эти двое - Перун и Тень думали, что прошла, и продолжается… Трупоед внимательно посмотрел на Горгулью. Мародёр явно считал наёмника убийцей и психом. Знал бы он, как страшно и больно лежать в сыром, холодном подвале, избитым друзьями, и слышать тихий, спокойный голос полковника Джана: –А я ведь тебя предупреждал, Русский, забудь про неё. Знал бы он, как обидно осознавать, что любимая женщина далеко, и ты не в силах поехать туда, к ней. Как там говорил полковник Джан? –Выбить дурь из этого недоноска! По-моему, так он и говорил. Горгулья был уверен, что Трупоед, наконец, показал свою истинную сущность. О, как он ошибался. Он ведь даже не знал, что тот случай с избиением перевернёт всю жизнь молодого офицера…
* * *
В далёком тысяча девятьсот восемьдесят седьмом году на левом берегу Днепра, недалеко от железнодорожной станции Неданчичи, был построен город Славутич. В нём поселили работников Чернобыльской атомной электростанции, эвакуированных из Припяти после первой катастрофы. Именно здесь, если верить рассказам сталкеров, впервые появился человек, расспрашивавший жителей города о строении ЧАЭС. Никто не помнил его лица. Это был обычный человек среднего роста. Запомнилось лишь то, что незнакомец активно интересовался военными постройками под четвёртым энергоблоком, и даже о некой секретной лаборатории. Жители города, разумеется, об этом не знали. Это было за несколько месяцев до второго взрыва. Конечно, потом в город приезжали люди в штатском, показывали людям странные документы, и водили некоторых на допросы, чтобы составить фоторобот преступника, но время стёрло из памяти людей все воспоминания о странном визитёре. А может, это было вовсе не время. Во всяком случае, об этой истории забыли. Но каково было удивление генерала специальной службы Заречного, когда в фотографии лидера Долга - Пророка люди узнали того самого паренька, который расспрашивал о секретных лабораториях. В этой истории надо было разобраться, и Константин Заречный хотел сработать без посторонних сил. –Танюша, позови ко мне Романовского. - Попросил он секретаршу, и плотно закрыл дверь в свой кабинет. Ему предстоял звонок коллеге по ведомству, Украинскому генералу Валерию Дмитриевичу Стеценко, который вот уже три года помогал Заречному во всех операциях, которые его бойцы проводили в зоне. –Здравствуй, Валера. Это Костя Заречный. - Начал разговор генерал, показывая своим тоном, что разговор не деловой, а скорее имеет характер дружеской беседы. –Здорово, старый. У тебя ко мне дело? - Стеценко явно не рассчитал с командными нотками, и будто отдал приказ. –Валерий Дмитрич, пробей-ка мне по базе одного сталкера… - Проговорил Заречный, мигом меняя тон. –Для тебя, коллега, всё что угодно. Говори имя. –Только кличка - Пророк. –Пророк, Пророк? Это тот, который в Долге главный? –Да, он. –А чего это он тебя так заинтересовал? - В голосе Украинского генерала появились нотки недоверия. –Просто хочу понять, откуда ноги растут. –Ага? Ладно, "ноги растут" из специальной военной лаборатории профессора Розанова. –Он работал на правительство, этот наш Пророк? - Изумился Заречный. –И это ещё цветочки, Костя. - Стеценко помолчал несколько секунд, после чего добавил. - Давыдов, как звали Пророка до Зоны, работал над проектом "вселенная". Данных по проекту достать не могу - засекречены, но, сам понимаешь, этот сталкер не так прост. –Да я в курсе, что он как лук - сколько не снимай с него шелухи, всё равно до сердцевины не добраться. –Верно. Я его уже полгода разрабатываю. –Сколько? - Переспросил Заречный. –Полгода. –И какие результаты? –Никаких. Разработку "персонажа" закрыли, заявив, что это дело особого ведомства. –Думаешь, это из-за проекта, над которым работали в Зоне? –Не знаю. Возможно. Я нашел упоминания о каком-то военном комплексе "Авалон", вокруг которого тайн больше чем вокруг самой зоны. –Что за Авалон? –Если бы я знал. Только название… Поняв, что разговор теряет смысл, Заречный поспешил распрощаться: –Ну, бывай, Валера. - Проговорил он. –Всего тебе, Костя. - Ответил Стеценко, и положил трубку. Вот такой душевный разговор двух генералов, которые когда-то служили в одной роте, и поклялись друг другу в вечной дружбе. Заречный тоже положил трубку, и нажал на кнопку связи: –Таня, ты позвала Романовского? –Да, он пришел, Константин Евгеньевич. Запускать? –Да. В кабинет вошел худощавый паренёк в гражданской одежде. Генерал оглядел бойца с ног до головы, и проговорил: –Вот что, Ваня, у меня для тебя будет задание… особой важности… Что говорил генерал потом, Иван помнил прекрасно: войти в доверие к сталкерам, расспросить про Пророка, и тому подобное. Но мог ли он предположить, что вместо этого его оставят в квартире с трупом и двумя заложниками. И кто? Те, кого он поклялся уничтожать - преступники. Его задачей, по словам Мейкера, было охранять женщину по имени Елена, и избитого громилу в костюме. Романовский обхватил голову руками, помедлил несколько минут, и, наконец, достал из кармана мобильник. –Алло, Константин Евгеньевич. Это Иван. - Проговорил он. –Что у тебя. –Я в Казане. Мне дали задание охранять Елену Хусаинову… –Ты обалдел?! - Раздалось из динамика. - Какая Елена? Какая Казань? Ты в зоне должен быть! –Я понимаю, но так сложились обстоятельства. - Романовский крепко сжал телефон. - У них Монгол, и они идут к монолиту. –Кто? - Оживился генерал. –Наёмники и мародёры. - Спокойно ответил парень. –Они ничего не говорили про Пророка? - Поинтересовался генерал, отпивая холодный чай с лимоном. Конечно, он не ожидал, что Романовский тут же вспомнит, что мародёры только об этом и болтали. –Нет. - Ответил боец. –Хорошо. Тоесть, ничего хорошего. Рассказывай, в чём дело. –Я был у вашего коллеги из Украины. - Спокойно проговорил он, но это спокойствие было наигранным. На самом же деле Романовского трясло, да так, что он едва не выронил мобильник. –А потом у информатора. –И что же сказал Сидорович? –Не в том дело, что он сказал, а в том, что рассказал Бром. Заречный попытался вспомнить имя сталкера, который ходил по зоне с этой кличкой, и, наконец, проговорил, садясь в кресло: –И что же сказал этот неудачник? –Сказал, что был в Тёмной долине у Хасана, и тот поделился новостью, что готовится совместный рейд мародёров и наёмников. Я подловил в старой фабрике одного разговорчивого шпанёнка из группы Мейкера, и сыграл на том, что хочу поработать в этом рейде. –И что? Заречный открыл окно, и с проспекта донёсся гул сотен моторов. Душное марево летнего дня наполнили порывы ветра, несущиеся с улицы. –Он посоветовался с Мейкером, и тот согласился. Вот так я и оказался в Казане. –Как?! - Не понял объяснения подчиненного Константин Евгеньевич. –Им нужен был Монгол для рейда в зону. –Бред. Монгол погиб. –Не совсем так. Как я понял, кто-то загадал у монолита его возвращение в мир живых. –Вот как? Значит камень и впрямь работает. И кто же загадал? –Ваш старый знакомый - Ворон. –Знаю такого. - Заречный допил чай, и толкнул стакан, который покатился по длинному столу, и остановился на самом его краю. - Так он вернулся от центра? –Не знаю. Ничего не слышал. –А зачем они пошли в зону с Монголом? –Им дали заказ на поход к монолиту… –Кто? - Заречный заинтересовался. –Какой-то заказчик. Большего мне не сказали. Зато обещали щедро заплатить, если всё удастся. Догадайтесь, сколько? –Мне не до этого. - Заречный ослабил галстук, и придвинул к себе небольшой пластмассовый вентилятор. - Тут такая жара, что, кажется, мозги вот-вот расплавятся. –Миллион зелёных.- Ответил Романовский на собственный вопрос. –За то, что ты посидишь с заложниками? –За то, что сработаю в команде. - Отозвался собеседник. –И что за заложники? - Константин Евгеньевич говорил уже не так настойчиво. Жара, которая держалась в Москве уже вторую неделю, доводила генерала не до бешенства, как многих, а до апатии, или скорее даже хандры. –Жена Монгола и сталкер. –Что за сталкер? –Посланник Хозяев зоны, если верить ему. –Не верь. - Заречный провёл тыльной стороной ладони по вспотевшему лбу. - Хозяева свинтили из зоны после смерти Адепта. –Вот об этом я и хотел поговорить… - Прервал монолог Романовский, и генерал похолодел, представив, какими словами закончится реплика. –…Адепт жив. –Я так и думал. - Заречный поднялся на ноги, и подошел к окну. - Жди инструкций. Я решу, что делать. Он положил трубку телефона на стол, и поглядел на шумящий проспект. Адепт жив - кто бы мог подумать? Но ведь он сам видел, как Смертник расстрелял его, а военные сталкеры добили. Не мог он выжить, ну не мог. Нельзя же выжить после того, как тебе в затылок выпустили восемь пуль. Или может. Ведь не зря в анекдоте говорилось "Двадцать сквозных ранений в голову, а мозг не задет". Заречный нервно усмехнулся, и нажал на кнопку связи, расположенную на столе. В динамике раздался шум, и заговорила секретарша: –Константин Евгеньевич? –Таня, принеси мне холодного чайку, и вызови полковника Пилотова. –Хорошо, товарищ генерал. - Отозвалась секретарша. Товарищ генерал. Заречный вспомнил те времена, когда его звали товарищ полковник, потом, как звали товарищем капитаном. А вот как его звали сержантом, он вспомнить не смог. Секретарша зашла в кабинет минутой позже. Она подхватила со стола пустой стакан, и поставила на его место наполненный. –Спасибо, Танюша. Как насчёт Пилотова? –Он сказал, что сейчас поднимется, но его "сейчас" длится пару часов. –Я не тороплюсь. - Спокойно отозвался генерал, отпивая из стакана холодный чай. –Константин Евгеньевич. - Прошептала секретарша, уже собравшаяся уходить, и прижала ладонь к губам, будто что-то вспомнив. - Как там Ваня? –Ваня? - Заречный сперва не понял, о ком идёт речь. - Какой ещё Ваня? –Романовский. - Опасливо сказала девушка, будто боясь, что вот-вот генерал накричит на неё, и выгонит из кабинета. –Я как раз с ним разговари… - Начал было Константин Евгеньевич. –Я просто слышала ваш разговор… –Подслушивала? - Строго спросил Заречный. –Нет, что вы. - Секретарша виновато опустила глаза. –Верю. - Выражение лица генерала стало добрее. - Если бы подслушивала, знала бы, что всё в порядке. В этот момент в кабинет заглянул полковник Пилотов. –Иди. - Заречный указал секретарше на дверь, и резким жестом пригласил полковника войти. Девушка послушно вышла за дверь, и плотно её закрыла. –Здравствуй, Костя. - Проговорил полковник, будто перед ним стоял не вышестоящий офицер, а однокашник, с которым они прошли бок о бок все горячие точки Старого света. –Я насчёт Адепта. Полковник, идущий к креслу, остановился, и резко обернулся к Заречному. –А что Адепт? –Жив. - Ответил Заречный, и залпом допил остатки чая. В комнате воцарилась тишина. Полковник Пилотов, которого в учебке все звали Пилот, раздумывал над сказанным Заречным. Сам генерал думал совсем о другом - "кто нанял мародёров, и готов был заплатить миллион пареньку, держащему в заложниках жену сталкера и бродягу зоны?". Кто? –Что будем делать? - Наконец отреагировал Пилотов. –Не знаю. - Заречный развёл руками. - У нас нет там ни одного человека. –А Романовский? –В Казане. - Пробубнил Заречный, и поставил стакан на стол. Не став расспрашивать генерала о причине такой поездки агента, Пилотов проговорил: –Я думаю, надо подключать наёмников. –Нет. - Резко ответил Константин Евгеньевич. –А у тебя есть альтернатива, Костя? –Есть. - Генерал загадочно улыбнулся. –И что же это за альтернатива? –У тебя есть толковый специалист по связи? –Ты что задумал, Костя? - Пилотов прищурился, и оперся руками о спинку кресла. –Так есть? –Есть. - Полковник отодвинул кресло, и сел на мягкое сиденье, скрестив руки на груди. –Кто? Я его знаю? –Пашка Малиев. - Пилотов поглядел на друга. –Это тот, который нам связь в управлении ставил? –Он. Талантливый паренёк. Я с его отцом полгода в Турции работал. –Помню. Заречный закивал. –Подойдёт кандидатура? –Идеально. - Хозяин кабинета уселся в кресло напротив полковника. –Так что ты задумал? –Ты, вот, говорил, что у нас нет своего человека в Зоне, вот я и подумал, что ты не прав. Есть у нас там свои надёжные ребята. Целых трое. –Кто? - Заинтересовался собеседник. –Ворон, Смертник, Спам. Чем не герои? –А они вернулись от центра зоны? –Монгол вернулся, а значит, они дошли. А значит, и они должны были вернуться. –Возможно. –Вот я и подумал, что найти их можно отыскать через службу жизнеобеспечения… –Нет. - Полковник покачал головой. - Нет. Они не станут тебе помогать. Ты же знаешь, что эта контора не сотрудничает со спецслужбами. –Знаю. - Лицо Заречного озарила улыбка. - Вот я и решил, что если Хозяева зоны смогли взломать систему, то и наш спец тоже сможет. Малиев ведь сможет? –Сможет. - Отозвался Пилотов, и тоже улыбнулся. - И как ты это делаешь? –Что "это"? –Выдумываешь такие комбинации. –Очень просто. - Заречный указал на стоящий около себя стакан. - Пью чай с лимоном и читаю "Золотого телёнка". Полковник встал из-за стола, и уже собрался уходить, когда генерал проговорил ему вслед: –И найди мне, пожалуйста, всё, что сможешь по военному проекту "Авалон".
Глава седьмая - Вся королевская рать
Это и впрямь был Спам. Жиган отступил на несколько шагов, и ещё раз оглядел измождённого сталкера. –Его вытащить надо. - Прошептал он. –Найди пульт управления. - Машинально проговорил в ответ Монгол, не в силах оторвать взгляда от Спама. Щетина, впалые щёки, зашитый наспех шрам на лбу. Всё это придавало сталкеру странный, если не сказать пугающий вид. Наконец небольшая лампочка на стеклянной двери камеры переменила цвет с красного на зелёный, и откуда-то из глубины зала раздался голос Жигана: –Монгол, ты должен это видеть. Тут такое, что ты обалдеешь. Не слушая напарника, Монгол открыл дверь клетки, и помог Спаму выйти из неё. Покачиваясь, сталкер ступил на пол комнаты, и проговорил, так тихо, что Монгол едва разобрал слова: –Монолитовцы…нас…держали… - Он покачнулся, и чуть не упал, но Монгол поддержал его за руку. В этот момент вернулся Жиган. Он внимательно оглядел Спама, и проговорил: –Ты паршиво выглядишь, дружище. –Спасибо за комплемент. - Спам улыбнулся. - Я всегда хотел похудеть. –Шутишь, значит всё нормально. - Отозвался Жиган. Именно так говорил когда-то Болотный доктор. Вот только тогда Спам понимал, что такое Зона, а теперь был в полном смятении. –Как ты сюда попал? - Спокойно проговорил пришедший в себя Монгол. –Мы дошли до монолита.- Начал свой рассказ Спам, придерживаясь руками за стены клетки. - Потом Ворон пошел к монолиту. Мы прождали у ворот почти час, но он не вернулся. А потом вышел этот Лёва… –Лёва? - Монгол искренне удивился. –Да, тот самый. Он выстрелил в нас со Смертником из какого-то оружия, вроде того, которым учёные с Янтаря обычно стреляют в мутантов, чтобы вколоть им снотворное. А потом я очнулся в их лаборатории под АЭС. Эти гады забрали Ворона в О-Сознание чёртовым материалом для их вечного сознания. –А здесь у них что? –Тут у них какая-то лаборатория. - Спам постучал костяшками пальцев по бронестеклу клетки. Его взгляд скользнул мимо Жигана и Монгола. В коридоре, ведущем в сторону выжигателя мозгов, сидел человек в белом халате. –Вот, об этом я и говорил. - Жиган указал на сидящего человека. - Он мёртв. Мертвец сидел, прижавшись спиной к стене коридора. Голова его была запрокинута назад. Всё тело овивали серебристые нити паутины, которые тянулись из открытого рта учёного. –Паук. - Прокомментировал Спам, и поморщился. –Как тот в клетке? - Жиган огляделся. –Именно. –Опасный? Спам указал стволом пистолета на покойника, и покачал головой, будто говоря "а ты что, сам не видишь?". Монгол присел на корточки около мертвеца. Учёному было не больше сорока лет. Смерть наступила, скорее всего, лишь пару часов назад. –Он ещё не остыл. - Прошептал сталкер, притрагиваясь ко лбу учёного, но тот вдруг вскочил на ноги, и с ужасом поглядел на незнакомцев. Пробурчав что-то невнятное, он побежал по коридору, и скрылся в темноте. –Зомби? - Жиган покосился на сталкеров. –Нет. - Хрипло ответил Спам, щурясь от света ламп. - Он выжжен. –Чем? - Удивлённо спросил ходок –Радаром. Эти подонки из монолита включили Радар, чтобы мы не смогли уйти. –Вы? - Монгол внимательно поглядел на Спама. –Мы со Смертником. Нам удалось убежать, но меня они сцапали перед Радаром, а Смертник проскочил… –Не проскочил. - Монгол опустил глаза к полу. –То есть как? –Он стал зомби. Ему выжгло мозги. –Не зомби. Спам энергично замотал головой. - Зомби это вообще другие существа. А эти, с выжженными мозгами… Короче, они не зомби. –Ладно. - Не стал спорить Монгол. Он молча протянул Спаму свой ПДА, и указал на видеофайл, перехваченный из сети наёмников. –Звука нет? - Спросил Спам. –Можешь настроить? –Постараюсь. Сталкер нажал на несколько клавиш, и добавил: –В общем, всё готово. –Включай. - Жиган взглянул из-за плеча Монгола на экран миникомпьютера. Спам щёлкнул на кнопку воспроизведения…
* * *
–Группа Альфа перегруппировывается на второй отметке. Группа Браво продолжает движение. - Скомандовал полковник Джан, и две группы начали быстро перемещаться. Ещё два отряда спецназа ждали приказа. В стороне посёлка загрохотали автоматные очереди, и им ответили пять спецавтоматов. –Контакт! - Закричал кто-то с жутким акцентом, и тут же третий отряд начал движение. Этим третьим отрядом командовал лейтенант Смирнов по кличке Трупоед. С того момента, когда его избивали бойцы Джана, не прошло и недели. И вот теперь Архипов, чьи ботинки барабанили по животу и груди бедняги Трупоеда, шел в этом третьем отряде под его командованием. Задачей группы было обойти стороной посёлок, и зайти в тыл к отряду наёмников. –Вы трое - вперёд. - Скомандовал Трупоед. - Архипов - со мной. Бойцы без препирательств выполнили приказ. А чего они могли ожидать от командира отряда в разгар военной операции. Точно не того, что произошло секунду спустя… Архипов отступил на шаг в сторону, и налетел на растяжку. Конечно, того, что его чуть подтолкнул Трупоед, никто не заметил. Погиб боец, как потом говорили, из-за собственной оплошности… С этой военной операции для Трупоеда началась месть. Архипов был первым. Вторым в чёрном списке стал полковник Джан - человек, который отдал приказ к избиению, и, как узнал Трупоед, не отправил группу спасения для того, чтобы вывести из зоны боевых действий его любимую. А ведь сначала всё было так легко… Жена посла влюбилась в офицера спецназа, и закрутился яркий роман. А потом всё разом сломалось - посол узнал об их связи, и потребовал Джана решить проблему. Как? Кардинально, избив незадачливого Ромео. А когда он не понял, Джан отказался эвакуировать его любимую из зоны конфликта… Она погибла, а Трупоед поклялся отомстить всем, задействованным в этой истории… Первым стал Архипов. Он даже не успел понять, что случилось, когда старушка смерть сжала его горло костлявыми пальцами. А вот Джан всё понял, когда Смирнов зашел в его палатку, выхватывая из-за пояса нож. Понял, но это ему не помогло. Широкое лезвие ножа распороло горло полковника прежде, чем он схватился за лежащий на столике пистолет. Кровь брызнула во все стороны, и Джан повалился на пол. Последним, что он запечатлел своими округлившимися от ужаса глазами, было невозмутимое лицо лейтенанта Смирнова… А вот теперь стало ещё на двух противников меньше. Остался лишь один - убийца его возлюбленной, волею судьбы занесённый в зону, и попавший в ряды монолита - наёмник по кличке Биргвид. Вот ведь ирония судьбы - всех троих оставшихся в живых виновников её смерти свело вместе в этом проклятом месте. Но Трупоеду это и было нужно. Он вот уже несколько лет таскал повсюду десантный нож с выгравированной на рукояти надписью "С любовью от Веры". Именно этот нож должен был прервать жизнь Биргвида, и Трупоед не сомневался, что это и случиться в ближайшие сутки… Так ему показалось, когда железная решетка на линии Барьера распахнулась, и группа Трупоеда охнула от увиденной картины. Из темноты на них смотрели десятки собачьих глаз. От того, что эти глаза были абсолютно слепы, становилось ещё страшнее. –Слепые. - Горгулья выставил перед собой винтовку Гаусса. –Подожди. - Остановил его Федотов. - Они нас не видят. –Чувствуют. - Прошептал Горгулья. –И не чувствуют. - Федотов поднял к небу указательный палец. - Ветер в нашу сторону. Они даже понятия не имеют, что мы здесь. Трупоед внимательно поглядел на военного сталкера. Этот щупленький вояка оказался гораздо более умным, чем о нё думал наёмник, впрочем, так же, как более жестоким оказался сам Трупоед. А ведь он не слышал разговора, в котором Федотов рассказывал Перуну и Хору о том, кто он, и с какой целью пошел в зону. Зато отмычка Хор слышал этот рассказ очень внимательно, и имел представление о том, кто перед ним. Федотов, не смотря на свой боевой вид и совершено идиотские мотивы похода в зону, был самым адекватным среди трёх конвоирующих Хор бойцов. Более адекватным сталкер считал Трупоеда. А вот Горгулья сразу показался ему безбашенным кретином. Вот и сейчас, выстрели он в собак, на них бы налетела огромная стая. Поэтому Хор предпочёл слушать Федотова, чьи идеи оказывались в сложившейся ситуации хотя бы на сотую долю правильными. –И что теперь? - растерянно спросил горгулья, вытаскивая из нагрудного кармана плоскую пластиковую коробочку с зарядом тротила. –Не смей. - Федотов покачал головой. - Они нас разорвут, не успеешь ты и пальцы разжать. Надо идти в обход. –Их мало. - Возразил Горгулья, и метнул в стаю собак навороченную гранату. Огненный шквал отразился от стен Барьера, и потух, не причинив собакам никакого вреда. Да уж, действительно придурок. - Отметил про себя Хор. Как только граната взорвалась, оглушив четырёх ходоков, стоящих у Барьера, из темноты раздался грозный рёв, от которого внутри у Трупоеда всё свернулось в трубочку. Это выл полтергейст. И, судя по звуку, не один. –Спасайтесь! - Крикнул наёмник, и бросился в противоположную сторону. Хор решил последовать его примеру, как и Федотов. Они возвращались обратно к кромке поля. Лишь Горгулья остался неподвижно стоять перед воротами, глядя, как из-за лужи студня показываются полупрозрачные фигуры. –Беги, идиот! - Закричал Трупоед, размахивая на ходу руками. Но Горгулья не отреагировал. Он вытащил из-за спины "вал", доставшийся ему после гибели отряда Хозяев, и принялся стрелять в призраков. –Не поможет! - Крикнул ему Федотов, но вошедший в азарт мародёр не переставал стрелять. Никакой реакции не было. Прозрачные фигуры продолжали идти, будто в них не врезались бронебойные пули. Горгулья раскрыл от удивления рот, и, расстреляв последние пули, попятился, поднимая винтовку Гаусса. Вот это оружие, бьющее лучом электрической энергии, а если поманипулировать с настройками, и чистой энергией неизвестной природы, продырявило ближайшего призрака. Тот качнулся, и остановился, глядя на зияющее в груди отверстие. Немного так постояв, он резко присел, и как по волшебству, превратился в огромный светящийся шар, овитый серебристыми нитями молний. –Твою мать… - Только и успел сказать Горгулья, когда полтергейст метнулся к нему. Хантер резко развернулся, и удивительно быстро для своей комплекции, побежал к остальным. Впервые за весь рейд он выглядел и впрямь испуганным. Как только он добежал до середины поля, огонь открыли Трупоед и Федотов. Чуть позже загрохотал ещё один "вал". Это стрелял Хор. Какого чёрта они делают? - Подумал Горгулья. - Этот отмычка ведь перестреляет их раньше, чем они поймут, что происходит. Но Хор не торопился стрелять ни в Трупоеда, ни в Федотова. Он стрелял поверх головы Горгульи, срезая очередями всё новых полтергейстов, которые, получив достаточную порцию свинца, с криками улепётывали за линию Барьера. Наконец, мутанты отстали, и за спиной Горгульи остался лишь один полтергейст, которого так разозлил мародёр. Добежав до остальных, Горгулья в прыжке выстрелил в полупрозрачную фигуру полтергейста, и тот рухнул на колени, схватившись за горло. –Не убивай. - Проговорил полтергейст, когда четверо вооруженных сталкеров направили на него оружие. Он несколько секунд водил головой из стороны в сторону, пытаясь понять, кто же в группе главный, и, наконец, обратился к Трупоеду: –Нет. Не убивай. Голос полтергейста стал нежным и мелодичным. На секунду существо исчезло в голубоватой вспышке, и возникло перед Трупоедом в образе темноволосой девушки. –Вера. - Наёмник выпустил оружие из рук, и упал на траву, сотрясаясь от рыданий. Трое остальных внимательно смотрели на полтергейста. Трупоед же, казалось, настолько был поражен тем, что увидел, что теперь бился в истерике у ног мутанта. –Всё, хватит. - Пришел в себя первым Горгулья. Он вскинул винтовку Гаусса, и выстрелил в полтергейста. Мутанта сдуло, будто утренний туман сильным ветром. Трупоед поднял глаза на мародёра, и издал сдавленный крик. –Вот те на. - Хантер с удивлением поглядел на Трупоеда. - Вот тебе и хладнокровный убийца. –Да пошел ты! - Трупоед вскочил на ноги, и оттолкнул Горгулью в сторону. Он шагнул к барьеру, и остальные последовали за ним. –Можно один вопрос? - Федотов нагнал Трупоеда. –Задавай. –Зачем ты пошел так далеко? Я ведь знаю, что наёмники часто бегут, спасая свою жизнь, если ситуация осложняется. –У меня здесь личное дело. - Отозвался наёмник. И что это за дело? –Человек по имени Биргвид - наёмник, работающий на монолитовцев. –Наёмник? И чем он так тебе насолил? –Убил мою невесту. - Отозвался Трупоед, и после этих слов у него внутри будто что-то переломилось. Слова начали изливаться потоком: –Он убил женщину, которую я любил больше жизни, а человек, называющий её своей женой не смог её защитить. Да я бы зубами всех рвал, но к ней не подпустил. –А зачем он её убил? - Осторожно поинтересовался военный сталкер. –Он командовал ротой наёмников в Китае, и слыл лучшим бойцом и командиром. Он искал себе соперника, чтобы самоутвердиться… –Знаю таких. - Проговорил Горгулья. - Шибко умные черти, а как к стенки прижмёшь - плакаться начинают. –Этот не станет. - Трупоед поглядел на рукоять ножа, который сжимал в руке. - Это она мне подарила нож. –Та женщина? –Да. На нём выгравировано "с любовью…". Чёрт возьми, она меня любила, а этот подонок её убил… –Как её звали. - Сменил тему разговора Горгулья. –Вера. - Отозвался Трупоед, и перед его глазами промелькнуло трёхэтажное здание посольства, его возлюбленная, и грузовик с головорезами Биргвида. Вот главарь наемников соскочил с подножки грузовика, и сделал шаг к воротам. Мгновение, и он уже стоит около опешившей женщины. Вот Вера бросает на землю пакет с продуктами и что-то кричит, но сильная рука Биргвида сжимает горло, и в солнечное сплетение ударяет кулак головореза. Вера падает на асфальт, а Биргвид, улыбаясь, давит ей на грудь ботинком, пока, наконец, не раздаётся хруст ломающихся рёбер, и мечущийся взгляд Веры не замирает навсегда. –Так это та Вера, про которую ты говорил, когда этот мутант в девчонку превратился. –Он считывал мысли Трупоеда. - Пояснил Федотов, когда сам наёмник на вопрос не отреагировал. - Эта девушка была самым запоминающимся образом в его жизни. –Он был на голову ниже её. - Прошелестел губами Трупоед, и остановился. - Чёртов урод сбил её с ног, чтобы было удобней убивать. А она звала мужа… Она звала, а этот подонок не вышел к ней на помощь - закрылся у себя в кабинете, и трясся от страха, пока всё не кончилось… Алекс Биргвид по кличке Варан, я тебя найду и прикончу. Наёмник поймал на себе сосредоточенный взгляд Горгульи, и махнул в сторону Барьера. … Их путь лежал через место, овеянное легендами, и окрапленое кровью - через место, гдевласть человека прекращается, и начинает безгранично властвовать её величество Зона. Им предстояло пройти через первую линию защиты от мутантов, и оказаться там, где творится необъяснимое. Необъяснимое началось, когда они подошли к Барьеру, и им навстречу вышел невысокий человек. Само по себе это было нормально, но тот факт, что ни ПДА, ни датчик жизненных форм не засекли ни одного живого существа кроме толкущихся вдалеке плотей и слепых псов, пугал, как пугало Трупоеда появление из ниоткуда бойцов Хозяина зоны. –Я хранитель Барьера. - Проговорил незнакомец. –Тот самый? - Хор неуверенно глянул на незнакомца. - Но ты ведь не с людьми Хозяина? –Конечно, нет. - Собеседник покачал головой. - Я, если можно так выразиться, облегчил вам задачу. Он поднял правую руку, и из полумрака вынырнул бесшумный автомат. –Ты работаешь на заказчика. - Понял Горгулья. Незнакомец кивнул. –Мне необходимо помочь вам пересечь Барьер. –Здорово. - Горгулья кивнул. - А как они тебя уломали им помочь? –Духам зоны тоже порой нужны деньги… –Он такой же дух зоны, как ты и я. - Прервал реплику хранителя Трупоед. - Скажи ему, кто ты на самом деле! Глаза призрака зоны сверкнули, и пламя ненависти отразилось в металле висящих у него на шее жетонов. –Не дух зоны, верно. –А кто же тогда? - Горгулья растерянно переводил взгляд с Трупоеда на странного сталкера и обратно. –Наёмник. Просто наёмник. - Прошептал Трупоед. - И знаешь, в чём ирония судьбы? Его зовут Алекс Биргвид. –Так этот мелкий убил твою бабу? - Горгулья с восхищением поглядел на невысокого сталкера. Скорее он поверил бы в то, что этот человек дух зоны, чем гроза спецназа - Биргвид. Наёмник тем временем прищурился, и пристально поглядел на Трупоеда: –А мы знакомы? –Знакомы. - Трупоед кивнул. - Помнишь Китай, посольство России. Женщину, которую ты убил, помнишь?! Её звали Вера! –А… - Биргвид хлопнул себя ладонью в грудь. - Значит вот кто стоит напротив меня. Герой-любовник, который не пришел спасти свою женщину. Я тебя вспомнил. Не ждал я подобной встречи… –А я ждал. - Трупоед шагнул вперёд. - Все эти годы ждал, и, наконец, зона меня вознаградила. –Кого из нас? Это ведь большой вопрос, Русский. - Биргвид улыбнулся. - Готов умереть? –Я как пионер - всегда готов. –Вот и хорошо. - Наёмник согнул правую руку в локте, вскидывая автомат, но Трупоед оказался проворнее. Он резко отвёл руки назад, выхватывая из-за спины два пистолета. Биргвид ясно различил, что в правой руке противник держал ЦеЗэд, а в левой что-то вроде Джерихо. Одновременно с грохотом выстрелов Биргвид сделал кувырок вправо, но несколько пуль, всё же, зацепили его, и головорез рухнул на пепельно-серую землю барьера. –Доволен? - Проговорил он, зажимая руками кровоточащие раны. –Вполне. - Трупоед отправил пистолеты обратно за пояс, и достал из кожаного чехла десантный нож. Лезвие коварно блеснуло в свете тлеющих костров, и наёмник сделал шаг к врагу. Отреагировал Биргвид молниеносно. Он вскочил на ноги, будто и не получил серьёзных ранений, и попытался перехватить нож, но Трупоед ушел от захвата, и нанёс удар, вложив в него всю свою ненависть. Острое лезвие вошло в тело Биргвида, словно в масло, по самую рукоять. Глаза головореза округлились. И в этот момент перед Трупоедом промелькнуло всё: и Матео с его суровым взглядом, и Мейкер, не желающий смириться с ролью подчиненного, и Перун. О Перуне почему-то мыслей было больше. Трупоед вспомнил, как они всей командой сидели у костра… –Слушай. - Тень прочитал: –Перун - Бог войны. У Перуна - серебряная голова и золотая борода. Слышь, Трупоед, у нашего друга башка серебряная. Матео перехватил книгу, и прочёл: –Летя на своей пылающей колеснице по небу, он пользуется луком, чтобы прокалывать облака вспышками молнии. Он может вызывать дождь и гром. Топор и молот - его любимые виды оружия. Они бы ещё написали, что фаза "старый Перун" пишется через "Д". Наёмники захохотали… А вот о Гимли и Блице никаких мыслей не было, будто эти двое должны были погибнуть. Трупоед отдёрнул руку, и нож покинул тело Биргвида. Противник взглянул на Трупоеда удивлённым взглядом. Кто знает, что промелькнуло в его мозгу за мгновение до гибели. Биргвид лишь издал нервный смешок, и проговорил: –В ад… –А куда же ещё. - Отозвался Трупоед, и оттолкнул смертельно раненого врага. Вот теперь главная цель последних лет была достигнута. Он настиг Биргвида, и поразил его подаренным Верой ножом. Но на место ненависти к врагу пришла абсолютная пустота, изредка прорезаемая ранами прошлого. Примерно так же чувствует себя человек, войдя в пустую комнату, из которой только что вынесли всю мебель: пыльные разводы и другие тона краски говорят о том, где стояли шкафы, тумбы, торшеры, но их уже нет. Остались лишь пыльные следы в пустой комнатке, по которой бродит эхо шагов, как загнанный в ловушку зверь. Именно так чувствовал себя Трупоед. Чувствовал ли он облегчение, убив Биргвида? Да. Он будто обрезал канат, на котором держался этот груз вины перед Верой, и взмыл в небо. Вот только небо оказалось пустым и безжизненным, и вокруг него не было ничего, как в той же комнате. Но теперь в жизни Трупоеда была новая цель - выполнить заказ, и эта мысль ворвалась свежим ветерком в опустевшее сознание. Цель была, и достигнуть её он намеревался в течении нескольких часов. Что будет, если он дойдёт? Загадает выздоровление загадочного заказчика? Нет, пусть это загадывает его недоразвитый друг Горгулья. Он загадает то, о чём даже не смел подумать. Он воскресит Веру. От такой идеи весь организм взбодрился, и Трупоед с двойным усердием принялся очерчивать границы аномалий. Он знал, что только что тут прошло несколько человек, и эти несколько человек налетели на стаю собак. Наёмник присел, и потрогал следы на глинистом пяточке посреди асфальта. Идущих перед ними было двое. Оба с огромным количеством снаряжения, и оружия. А вот тут один из них присел на колено, осматриваясь, и положил своё оружие на глину. Трупоед провёл рукой по вмятине, оставленной от лежащего там лука. Он чётко увидел края выемки, порезанные острой тетивой, и проговорил, чтобы слышали все: –Ну, вот и мы, Монгол.
* * *
–Что это ещё за история с сыном Монгола? - Раздался из динамика хриплый голос. - Ты совсем спятил со своими дружками? Решил тащить к центру ещё одного сталкера? Избавься от этого сосунка, и побыстрее. И ещё: надеюсь, ты не забыл, что случилось в Китае между тобой и твоими друзьями. Помни это, когда придёт момент… –Вот так номер. - Жиган удивлённо поглядел на Спама. –Кто это говорит? - Сталкер ещё раз прокрутил видеоролик. –Долгая история. - Монгол опустил глаза, как в тот момент, когда говорил о гибели Смертника. - Поздно. Если они прослушали эту запись, мой сын уже мёртв. –Вряд ли. - Спам покачал головой. Эта запись адресована одному человеку, а значит, он не станет показывать её остальным… –Ты к чему клонишь? –Ну, если ваши друзья не компьютерные гении, взломать базу с аудиодорожкой у них не получится. Для этого им нужен компьютер со специальной программой… –То есть, ты хочешь сказать, что пока они не могут прослушать запись? –Это пока. - Спам прошелся по коридору, и указал на одну из табличек. - Вот. Это я видел, когда меня тащили по коридору. На одной из дверей в ярко освещённом тоннеле была прицеплена стеклянная пластина, а на тетрадном листке, просунутом под стекло была видна надпись "Ворон". Сталкеры переглянулись. –Открывай. - Монгол посмотрел на Спама. –Попробую, но тут сложный кодовый замок с несколькими параметрами запуска… Он подключил ПДА Монгола к пульту управления, и принялся что-то настраивать. По коридору проковылял ещё один учёный с выжженными мозгами. –А как им удалось включить выжыгатель вновь? - Спросил Монгол. - Ведь после того, как Стрелок отключил его, полетела вся система… –Ничего не произошло. - Спам напряженно вглядывался в мелькающие на дисплее цифры. –Что значит ничего? –Вообще ничего. - Сталкер несколько раз щёлкнул по цифровой клавиатуре ПДА. - Стрелок ничего не изменил в этом чёртовом механизме. Он просто попытался. Он выключил выжыгатель, но они сумели его наладить. –Умные, поганцы. - Прошептал Жиган. –Очень умные. Главным у них бывший учёный по кличке Лёва - главный в Монолите, плюс Пророк, который тоже работал в каком-то закрытом ведомстве. –Вся королевская рать. Сборище яйцеголовых фанатиков. - Фыркнул Жиган, и замер на полуслове. Из Правого коридора раздались шаги, и на пол упали три длинные тени от человеческих фигур. –Идут. - Проговорил Жиган, и приготовился стрелять, но Спам жестом остановил его. Из-за поворота коридора показались трое. Идущий справа был широкоплечим, светловолосым сталкером в камуфляже с маркировкой "Монолит". Слева шел человек в зелёном халате с какой-то замысловатой эмблемой, под которой значилось "О-С", что наверняка значило "О-Сознание". Третий был одет в тёмный экзоскелет без шлема, и его все трое сталкеров прекрасно знали - это был Пророк. –И вы не знаете, в чём дело? - Поинтересовался Пророк. –Лев Евгеньевич сказал, что кто-то перенаправил Радар. –Кто именно, Шаман? - Спросил человек в зелёном халате. –Он мне не сказал. - Прохрипел здоровяк, и в этот момент все трое поравнялись с дверью, около которой стояли сталкеры. Но понять они ничего не успели. Монгол ударил здоровяка ногой в живот, и тот отлетел в сторону. Человек в халате развернулся, и попытался убежать, но сталкер провёл подсечку, и учёный рухнул на пол. Пророк оказался проворнее. Он выхватил из-за спины бесформенный объект, показавшийся монголу губкой для мытья посуды, и ударил им сталкера в грудь. Монгол отлетел на добрый десяток метров, и ударился об стену. В голове промелькнула мысль, что в руках у Пророка был какой-то странный артефакт, которого сталкер раньше ни разу не видел. Пророк успел взмахнуть загадочным артефактом вновь, и слева от Монгола на бетонный пол приземлился Жиган. В третий раз ударить лидер Долга не успел. Тяжелый кулак Спама опустился ему на затылок, и Пророк, потеряв равновесие, рухнул на пол. –Лежать, тварь. - Проговорил Спам, и с силой ударил пленника коленкой под дых. От такого лидер Долга не то что двигаться, дышать мог с трудом. Спам оглядел выроненный Пророком артефакт, и усмехнулся: –Это же какая-то разновидность "губки". –Это и есть "губка". - Прохрипел Пророк. –Ловко. - Монгол поднялся с пола. - Очень ловко. Вы меня порядком удивили. –Я полон сюрпризов. - Прохрипел Долговец. –Ага. Того и гляди, из ушей сюрпризы польются. - Жиган улыбнулся. Теперь они все втроём стояли над избитыми Монолитовцами. Вся королевская рать, как выразился сталкер, была перед ними. За последние пару дней события приняли совершенно невообразимый оборот. А из троих пленников Монгол тем временем узнал двоих. Здоровяк в камуфляже носил кличку Шаман, и был одним из самых известных бойцов Монолита. В своё время именно его отряд схлестнулся у четвёртого энергоблока со всеми, кто рванул к монолиту после отключения выжигателя. Спам тоже узнал громилу. Шаман был одним из тех, кто спас группу Мастера от Адепта зоны в Припяти. Вот только чуть позже именно он преследовал и схватил его… Чтобы отвлечься от подобных мыслей, сталкер поглядел по сторонам. На экране ПДА значилось "Входящая линия". Сталкер удивлённо поглядел на миникомпьютер, и показал ПДА Монголу. –Ответь. - Скомандовал Монгол, и, на всякий случай, прицелился в Монолитовцев. –Слушаю. - Проговорил Спам, нажав на кнопку связи. –Спам, это ты? - Прозвучал из динамика голос Генерала Заречного. –Я. - Растерянно отозвался сталкер. –Слушай, боец, у меня к тебе дело. –Говори. - Спам отключил ПДА от пульта управления дверью. –Моё ведомство интересует человек по кличке Пророк. Он нужен мне. –Вот так совпало… –В смысле? - Не понял генерал. –В смысле он в трёх метрах от меня. –Его надо схватить… –Уже схватили. Мы с Монголом и Жиганом сейчас его под прицелом держим. –Вот так и держи. - Заречный тут же попытался взять контроль над ситуацией в свои руки. –Держим. –Мне надо задать ему несколько вопросов. - Скомандовал генерал. - Включи громкую связь, чтобы я мог слышать его. Спам возражать не стал. Он нажал кнопку громкой связи. –Итак, первый вопрос: Гражданин Давыдов, вы интересовались разработками военных на территории Чернобыльской зоны? –Да. - Пророк поднял глаза. - Да, я интересовался разработками военных. –Зачем? - Спросил генерал, но Пророк не ответил. Тогда Монгол поднёс нож к самому лицу лидера Долга. Лезвие клинка с алмазным напылением коснулось кожи. –Мы работали над проектом… –О-Сознание? - Спросил Заречный –Нет. Сначала это был проект "Вселенная". –Вселенная? Что за проект? - Монгол поудобнее перехватил нож. –Только без насилия. Я и так всё скажу вашему боссу. Мы хотели в лабораторных условиях повторить большой взрыв, в результате которого возникла вселенная. –Кто "мы"? –Учёные из России, Украины, Белоруссии, Польши. Но нам для этого эксперимента требовалось колоссальное количество энергии… –И вы начали искать источник энергии? –Да, генерал. Мы перебрали десятки вариантов, и остановились на военном комплексе под Чернобыльской АЭС. Военным удалось за полтора года до второй катастрофы запустить оставшиеся реакторы. Они проводили какие-то секретные эксперименты. А потом, внезапно приостановили все исследования, и покинули Зону… –И вы начали искать их лабораторию? –Да. Я поехал в Славутич, и начал расспрашивать у работников ЧАЭС о подземных коммуникациях станции, о военных экспериментах, но никакого результата не получил. Тогда мой коллега - Лев Евгеньевич Розанов… –Лёва? - Монгол чуть не выронил нож от удивления. –Да. Он побеседовал с людьми, работающими в той лаборатории, и через неделю мы уже собрали установку под ЧАЭС. Но мы не знали, что так будет, поверьте, не знали!… –Так вы провели эксперимент? - Заречный на другом конце провода отхлебнул чай, спасаясь от жары, накрывшей столицу России. –Да. После реакции произошел взрыв, и возникла Зона - маленькая вселенная, или организм, способный мыслить, я точно не знаю. –Значит Зона - это результат эксперимента? –Самого потрясающего эксперимента. Мы воссоздали рождение мира! Мы смогли повторить сотворение вселенной! - Глаза пророка округлились. Долговец затряс руками, и оттолкнул Монгола в сторону. –Захотел стать творцом? Решил вершить судьбы? - Спам схватил Пророка за горло, и прижал к стене. –Расскажи мне про монолит? - Монгол отправил клинок обратно в ножны, и подошел к долговцу. Видимо, Заречный тоже был не против выслушать эту историю, и не стал перебивать. –Монолит возник после взрыва. - Пророк попытался высвободиться от рук Спама, но сталкер лишь чуть ослабил хватку. - Он - сердце зоны. Существовала теория, что чёрные дыры, которые возникли после большого взрыва имели и такую разновидность. Монолит - это чёрная дыра - путь в ноосферу. Именно поэтому зона исполняет желания - у неё есть доступ к информационному полю земли. –А О-Сознание? Зачем вы создали О-Сознание? - Прозвучал из динамика ПДА очередной вопрос. –Чтобы контролировать Зону, ведь кто знает, какие желания выполнит бесконтрольный монолит. Мы же стали контролировать зону. –Через осколки? - Монгол лениво посмотрел на противника. –А ты сообразительный, Монгол. Осколки - это изобретение Льва Евгеньевича. Эти камушки сдерживали активность зоны, не давая ей своевольничать… –А зачем тогда Лёва позволил вынести осколки за пределы саркофага. –К центру рвались Хозяева, вот Лев Евгеньевич и решил отвлечь их от монолита. –Понятно. - Проговорил Заречный. - Расскажи мне про "Авалон". Пророк издал неопределённый возглас, и отрицательно покачал головой. –Что значит "Неа"? - Монгол вновь потянулся за ножом. –Я ничего про него не знаю… - Начал было оправдываться Пророк, но властный голос генерала Заречного прервал его реплику: –Он нужен мне. Я могу забрать его с любой доступной точки. –От домика Болотного доктора. - Отреагировал Жиган. –Через три часа у Доктора. - Подвел итог Заречный. - Удачи. ПДА пискнул, и на дисплее показалась надпись "соединение завершено". –И что делать? - Спросил Спам. –Поведем его к Доктору. Там у нас с Жиганом всё равно одно дельце наклёвывается. А пока пусть наши друзья учёные скажут код от двери. –Три шестёрки. - Спокойно ответил человек в зелёном халате. –Так просто? - Спам набрал комбинацию, и дверь отворилась. –А чего себе голову забивать всякими сложностями. - Отозвался учёный и улыбнулся. –Это от таких сложностей у вас по комплексу зомби бродят? Лица всех трёх Монолитовцев вытянулись. –А разве это не ваша работа? - Удивился учёный в халате. –Какая работа? –Ну, перенаправление радара. - Проговорил он уже более спокойным голосом. –Не наша. - Прошептал Монгол, и они с Жиганом переглянулись. - Но я, кажется, знаю чья. –И чья же? - Страдальчески спросил Пророк. –Хозяев зоны. Монолитовцы разом поглядели на сталкера. –А ведь верно. - Заговорил здоровяк. - Как это мы сразу не сообрази… Его глаза округлились. Учёный в зелёном халате повис в десяти сантиметрах от пола, размахивая руками, и издавая булькающие звуки. –Хозяева! - Крикнул Жиган, и вскинул "Руджер", пытаясь поймать невидимого врага в перекрестье прицела. Монгол даже не пытался целиться. Он выхватил из чехла стрелу с каким-то экзотическим ядом, и выпустил её параллельно барахтающемуся учёному. Тяжелый конус наконечника гулко стукнул обо что-то твёрдое, и раздался вопль невидимого противника, послуживший для Жигана ориентиром. Сталкер нажал на спуск, и пятнадцать пуль вонзились в грудь невидимки. Стелс режим отключился, и перед сталкерами возник Принц. Он был одет в мощный бронекостюм, и пули лишь чуть оцарапали серые пластины металла. Стрела же прошла по касательной, и попала в ногу сталкера. Принц словно пушинку отшвырнул в сторону учёного, и улыбнулся: –Удивлены? А уж как я удивлён. Оба моих убийц разом. - Он указал сперва на Спама, потом на Пророка. - А я ведь был на гране, и если бы не всемогущий Адепт, сдох бы в горящем баре. Но он помог, и теперь я занял место Кедра, стал Чёрным сталкером, наместником Хозяина. Монгол потянулся за очередной стрелой, но Принц жестом остановил его. –Не стоит. - Прошептал он. - Я бы не хотел тебя убивать, Монгол. Ты ведь так много сделал для Адепта. Но если ты решишь помешать нам, я вынужден буду… Договорить он не успел. Лицо начало дёргаться от судорог, и Принц повалился на пол. –Что с ним? - Спросил Жиган, глядя на Монгола. –Яд. - Спокойно ответил сталкер. И впрямь, отравленная стрела действовала. Принц выгнулся дугой, сжимая в кулаки обтянутые защитным слоем резины пальцы. Глаза выкатились из орбит. Мельчайшие капилляры внезапно набухли, и лицо стало напоминать сеточку ярко синих и красных жил. Принц ещё несколько раз дёрнулся, и замер. –Вот так зона. - Спам глубоко вздохнул. - Надо всех по нескольку раз убивать. Монгол усмехнулся. Когда-то он считал Принца своим учеником. Невероятно везучий сталкер был для него тем, кому Монгол готовился передать весь свой опыт. Примерно таким же человеком, каким был для Артура молодой сталкер Спам. Вот только Принц не оправдал его надежд, и пошел не по той тропе. Чтож, зона жестока. –Наш друг здесь не один? - Опасливо спросил Шаман, глядя на покойника. –Похоже на то. - Спам перехватил брошенный ему фонарик Монгола, и осветил помещение, располагавшееся за дверью с табличкой "Ворон". –Что там? - Послышался из коридора голос Жигана. –Ворон… - Растерянно проговорил Спам. - Он здесь… И это правда был Ворон. Это был я… Сталкер был помещён в странный контейнер, наподобие того, в котором сидел Спам. Основное отличие заключалось в том, что на голову сталкера был надет странный шлем. –Что вы с ним сделали? - Спам схватил учёного в халате, и впихнул его в комнату –Он подключен к коллективному разуму О-Сознания. –Отключи его, чёртов ублюдок! - Спам толкнул учёного к устройству. –Но знайте… - Бормотал старик. - Это чревато психологической травмой. Он нажал на несколько кнопок, и крышка капсулы с лязгом поднялась. Ворон чуть было не выпал на бетонный пол, но Жиган вовремя подхватил его за плечи и поднял на ноги. Непонимающий взгляд сталкера заметался по комнате…
* * *
–Я так понимаю, это Монгол. - Прохрипел Горгулья, поравнявшись с наёмником. –Он.- Трупоед кивнул. –А ты, я думаю, знаешь, куда он направился? –Примерно. - Трупоед указал на темнеющие впереди холмы, которые обрамляли дорогу к Рыжему лесу. –И что дало тебе основания так думать? - С издёвкой спросил Горгулья. –Я умею читать следы. –Ах да, забыл. Ты же служил в каком-то суперсекретном отряде на периметре. –Не долго. –Но этого хватило? –С лихвой. - Коротко отозвался наёмник. –А Федотов, небось, тоже умеет следы… – Читать? Умею. - Военный сталкер кивнул. - Меня неплохо научили вести мониторинг зоны. –Мониторинг зоны? - Горгулья улыбнулся. - Ну, ну. Ты бы лучше к научникам подался, а не в спецназ. –Это моё дело. - Огрызнулся Федотов. - Так мы идём? Горгулья вооружился "валом", и кивнул. Группа из четырёх человек продолжила путь, всё дальше углубляясь в дебри загадочной зоны. И каждый из них в этот момент думал о своём. Хор об отце, Федотов о тех временах, когда его называли Олег Михалыч, и он был талантливым учёным, Трупоед думал о Вере, и о том, что зря он позволил Биргвиду умереть так просто. О чём думал Горгулья, никто из сталкеров даже не догадывался. А мародёр обдумывал план убийства Трупоеда. Нет, история с невинной жертвой страшного Биргвида, и спасителем по кличке Трупоед его нисколько не разжалобила. Более того, он ещё сильнее уверился в том, что убить Трупоеда необходимо. А ещё он хотел взглянуть в глаза Монголу и спросить с него за сгинувшего Матео. Хоть индеец был Горгулье не слишком приятен, мародёр понимал, что его пропажа была подобно костяшке домино, вытащенной из общей массы. Как только Матео пропал, вся махина под названием "команда" принялась двигаться по инерции, движимая силами одной маленькой костяшки домино. И человеком, который разрушил безупречный поход, был именно Монгол. Ну, зачем, спрашивается, было брать его с собой? Разве не мог найтись другой проводник по Припяти. Горгулья в сердцах, пнул валявшийся на дороге камень, который, налетев на невидимую преграду, превратился в пыль. Вот так и отряд. - Подумал мародёр. - Рассыпался. Но терять свою долю, поворачивая назад, сейчас было глупо. Даже сама зона, реши она уничтожить кровожадного нахлебника, не смогла бы его остановить. –Вот. - Трупоед остановился перед металлической лестницей, уходившей наверх, к вечно запертой двери. –Я тут раз сто был. - Признался Горгулья, отстреливая наседающих собак. - И ни разу не смог её открыть. –А Монгол смог. - Трупоед улыбнулся. - Вот ведь удачливый, зараза. –И зачем он туда полез? - Всё ещё не сообразил мародёр. –Элементарно. Отключить выжыгатель мозгов. - Прокомментировал Федотов. –Значит, и нам сюда. Горгулья подпрыгнул, ухватившись за нижнюю ступеньку, и подтянулся на руках. Обычному человеку проделать это не составило бы труда, но тяжелый костюм, и куча оружия давали о себе знать. –Гауссу брось. - Крикнул ему снизу Хор. - Полегче будет. –Сам разберусь. - Рявкнул в ответ хантёр, и полез, быстро перебирая руками. Остальные забрались наверх примерно вдвое быстрее, чем он, и остановились у двери. –Мне как-то стрёмно. - Признался горгулья. –Да и мне не весело. - Отозвался Трупоед. - Пусть пойдёт отмычка. Он толкнул Хора в плечо, и тот нехотя отворил дверь, делая шаг в темноту.
* * *
Нет, такого не могло быть. Я вдруг осознал, что моё возвращение, десятки рейдов в зону после похода к монолиту - всё было лишь иллюзией, которую мне навязывали люди Лёвы. Я даже не мог, сперва, сообразить, правдой ли был монолит, у которого я загадал воскрешение Монгола, но когда взгляд остановился на Азате Хусаинове, я понял - правда. Ну, чтож, хоть что-то было правдой. Я поглядел на остальных. Пророк стоял, привалившись к дверному косяку, а за его спиной маячил Спам, держа на прицеле лидера Долга, Шамана и какого-то учёного в зелёном халате. Ближе всех ко мне стоял Жиган. Он поддерживал меня за плечо, не давая упасть. Я попытался сообразить, что же происходит, но в этот момент где-то справа хлопнула дверь. –Кто-то вошел. - Проговорил Спам. –Не мог. - Монгол тоже повернулся к двери. - Рэд её закрыл за собой Спам осторожно выглянул в коридор, и тут же чей-то голос спокойно проговорил: –Руки. Подними руки, сталкер. В комнату вошли четверо. Один из них - довольно молодой, но видимо, очень жестокий, держал перед собой автомат "вал". Именно он просил Спама поднять руки. Второй был старше, и опытнее. Он перешагнул через порог, и быстро оглядел потенциальных противников. Про вошедшего третьим я ничего сказать не мог - обычный сталкер, просто чуть более осторожный, чем первые двое. А вот четвёртый… Передо мной стоял сам Адепт зоны в окружении трёх попутчиков. Только он был гораздо моложе, чем во время нашей последней встречи. Моложе, но презрительная улыбка всё ещё не сходила с его губ. –Адепт… - Проговорил я срывающимся голосом. Все принялись смотреть друг на друга, но они и представить не могли, кто был страшным Хозяином зоны. –Я тоже рад тебя видеть. - Холодно проговорил один из сталкеров, и от этих слов Монгол похолодел - это говорил его сын. Его Ромка, его единственный сын, которого он любит больше жизни, говорил сейчас со сталкером от имени самого зловещего призрака зоны. Да кого Монгол обманывал. Это и был сам призрак зоны. –Сынок… - Монгол упал на колени, и издал слабый звук, отдалённо напоминающий вопль. –Да, папа, это всё тот же Ромка. Но теперь я стал гораздо сильнее и умнее. Он шагнул ко мне, отстраняя отца, и улыбнулся. –А знаешь, Ворон, я тебе даже благодарен - нет больше отверстий от пуль и ножей, нет боли и страха. Теперь я такой, каким пришел в зону. Жаль, конечно, мои способности, но они вернутся. Они уже начали возвращаться. Я даже смог отпеть закрытую изнутри дверь, а это большой прогресс. Скоро вернётся вся сила, Ворон, это я тебе обещаю. Вот только тебя убью, и пойду возвращать своё могущество. - Выражение его лица сменилось. Теперь в нём не было ничего человеческого. –Я убью тебя, тварь… Ты отнял у меня столько времени. Я разорву тебя на куски, Ворон… Всё это он говорил спокойно, почти не повышая голос, и от этого становилось ещё страшнее. –Значит, ты всё это время шел с нами, чтобы уничтожить Ворона? - Монгол пытался сложить все кусочки головоломки воедино, но это никак не получалось сделать. "-Это я…Я…Я… - Звучало в голове. - Тот же… ТОООТ-ЖЕЕЕЕ…" –Нет, отец. Мои стремления не ограничиваются истреблением надоедливых сталкеров. Видишь ли, после того, как Ворон вновь распечатал Монолит, я могу сам загадать желание. А эти ребята любезно проводили меня, лишенного сил, сюда. Тут ведь до саркофага рукой подать. –Точно, это его Лев Евгеньевич вёл через зону! - Влез в разговор учёный. –Именно. Тогда мы попали под выброс, и получили невероятную силу, почти так же, как и ваш друг Гимли. Мы стали духами зоны. –Но почему Семецкий не догадался, кто ты? –Ты думаешь, если Семецкий может ментально воздействовать на вояк, такое же воздействие нельзя применить к нему? –Но ты же утратил силу? –Помнишь, один из моих людей говорил тебе Ворон, что мы повсюду, и даже среди военных? Вот именно отсюда ноги растут. –Тоесть, кто-то из военных воздействовал на призрака зоны? –Да, Отец, да. Даже снайпер на КПП был одним из нас. А вот Ворон проспал раздачу мозгов. Ты, сталкер, открыл дверь силам, которые не способен понять. Вы все служили инструментом в руках меня и мне подобных. Каждая ваша победа делала нас, Хозяев зоны, только сильнее. Вы убивали одного, а на его место приходило пятеро. А теперь я стою на границе миров. В паре километров от меня бьет самый фантастический источник сил - монолит. –Выходит, ты знал, что всё будет именно так? - Удивился Спам. –Ну, не совсем. Зона открыла мне множество тайн. Она вернула меня к жизни, вобрав в себя всю мою ненависть к этому миру, а значит сама зона теперь часть меня. Вы не понимали, но с самого начала выкладывали для меня путь к этой комнате. Всё началось после того выброса, когда я попал в зону. Сама она меня не пропустила бы. А я должен был дойти. Сначала мы решили воспользоваться помощью Свободовца, который бросил нас у нынешнего Рыжего леса. Он стал первым из плеяды наших рабов. А потом были годы ожидания, прежде чем зона не забыла про нас. Был поход Монгола к центру, создание клана Монолит, но мы ждали, становясь с каждым выбросом всё сильнее. Мы ждали часа, когда к сердцу зоны нас проведёт её хранитель, и час настал. –Вас вёл Лёва? –Да. Он тоже нас не довёл. Зона отбросила нас назад. Она не хотела поддаваться. А потом в зону пришел он. - Адепт зоны указал на Спама. - Он должен был разорвать этот порочный круг, и провести нас к центру. Не напрасно ведь зона нарекла его избранным. Для этого двое из нас - Валун и Шериф немного ему помогли. Но он не оправдал наших надежд, зато Кедр и Принц очень даже не плохо действовали в команде. Но ваш друг унёс последний осколок, и мы поняли, что идти к центру всё-таки придётся, и выбрали их. Он указал на нас со Спамом. –Они прошли испытания на арене, и доказали, что способны на многое. И вот я здесь. Он в очередной раз улыбнулся. –Всё просто. Всё гениальное вообще просто.
Глава восьмая - Возвращение долгов
–И что теперь? - Хмуро спросил Монгол. –Теперь я уйду. - Ответил Хор, делая шаг назад. - А вы останетесь здесь, до того момента, пока я не дойду до монолита. Удачи. Никто не сдвинулся с места, когда Хор поравнялся с дверью. И тут Монголу стало всё ясно. Все части мозаики сложились воедино, и все тайны стали явными. Так вот почему Принц перенаправил радар - он дал Адепту дорогу. Вот почему начал стрелять снайпер на блокпосту. Вот почему Принц говорил, что Монгол сделал для Адепта многое. Вот, по чьей указке в далёкой Казане Шериф подстраховывал его. Всё стало ясно. И от этого на душе было особенно паршиво. Его любимый сын оказался зловещим Адептом зоны. Такого просто не могло быть. Это было равносильно тому, если бы Монгол заявил во всеуслышание, что зоны нет, и всё это лишь иллюзия. Но это заявление ничего бы не изменило, и зона осталась бы прежней. Вот и сейчас, уверяя себя в том, что всё это лишь сон, Монгол прекрасно понимал, что нет никакой иллюзии, и Ромка и есть Адепт зоны. И теперь с сталкер по имени Хор, как окрестил его проводник из свободы, стоял в дверном проёме, криво усмехаясь. Нет, это не был его сын. Этот человек был жестоким и опасным убийцей, в глазах которого застыли все ужасы зоны, а в голосе слышался рёв сотен мутантов. Хор открыл дверь, и протиснулся в коридор, закрывая её за собой. Как только Адепт зоны скрылся за листом стали, сталкеры сорвались с места. Сначала отпереть дверь попытался Трупоед. Потом взломать мощную дверь попробовал Горгулья. –Ничего. - Проговорил он, наконец. –Ну, главное он нас не убил. - Осторожно проговорил учёный в зелёном халате. –Это как сказать. - Я указал на противоположную стену огромного зала, посреди которого стояла одинокая капсула. Стена была увита толстой паутиной, по которой медленно перемещался огромный паук. Он смотрел на сталкеров тремя парами глаз, перебирая лапами. В паутину, которую так усердно скручивал паук, был завёрнут один из тех зомби, что мы видели. Мертвец мотал руками из стороны в сторону, и что-то кричал. –Расскажите-ка мне, что это за тварь? - Спам схватил Пророка за горло, и указал на паука. –Наш… Это наш подопытный. Мы испробовали на нём псионическое воздействие. –И поэтому он так вырос? Или может вы его "растишкой" кормили? - Спам, с издёвкой, посмотрел на лидера Долга. –Мы его облучали сверхизлучением… –Это конечно очень познавательно. - Прервал их диалог Монгол. - Но пусть он лучше расскажет, как убить эту тварь. –Легко. - Тут же ответил Пророк. - У него на животе есть слабое место. Горгулья, ничего не ответив, прицелился, и выпустил в паука длинную очередь. Существо резко дёрнулось, и упало лапами кверху. Из распоротого брюха паука потекла мерзкая зеленоватая жидкость, на проверку оказавшаяся кислотой. –Нам надо выбираться. - Прошептал Пророк. - Его явно не обрадовала смерть паука. –Почему? - Монгол схватил его за горло, и добавил: –Что вас пугает? –Пока ничего. Но если твой сынок действительно тот, кем является, то очень скоро мы будем мертвы. Он указал на потолок, где располагались трубы с изогнутыми форуснками –Это газ. - Прошептал Пророк. - Когда Адепт пустит его, мы умрём. –Газ? - Удивился я. –Мы хотели подстраховать себя. - Пояснил пророк. - А теперь я сам оказался в этой клетке. Так вы думаете выбираться!? Монгол покачал головой. –Он мой сын, и не… –Сын? - Пророк улыбнулся. - Он адепт зоны. Он самое невероятное существо, которое, будь у него его прежня мощь, разорвал бы нас силой мысли на мелкие кусочки. Ты считаешь, что он не способен тебя убить? А я в этом очень сомневаюсь, Монгол. Сталкер поднял на Долговца полные гнева глаза. Но за полосой гнева виднелось нечто другое. Монгол начинал понимать, что его сын теперь больше не его сын, а ужасный Адепт зоны. –Я только не пойму, почему он сказал, что теперь доёдёт без нас. - Прервал молчание Спам. –Какая разница. - Отмахнулся Монгол. - Ты лучше думай, как нам отсюда выбираться. Он ощупал дверь, и несколько раз ударил в неё рукоятью ножа. Бесполезно. Мы остались заперты. –А ты начинаешь соображать. - Пророк улыбнулся. - Давайте все, ищите выход! Затворники принялись оглядывать комнату. Чуть не налетев на разгорающуюся в углу аномалию, Спам обернулся ко мне. –А вот и спасение. - Проговорил он, глядя на жарку. - Эта аномалия рождает шинковки Я улыбнулся: –И шинковка прорежет дверь. –Именно. - Спам с гордостью поглядел на нас. - Надо бросить в аномалию труп того зомби из паутины, и появится артефакт. Слово "именно" он проговорил так, как обычно говорил Болотный доктор - с восторгом. Жарка. Ну, чтож, отличный способ спастись. Зона будто сама предоставляла нам шанс выбраться. –Чего ждём? Приступаем. - Выкрикнул Пророк. - Или вы хотите… Он не договорил. Красная лампочка над дверью завертелась волчком, а из динамиков в коридоре раздался гул сирен. –Газ. - Проговорил учёный в халате, и закрыл лицо руками. Пророк только опустил глаза: –Мы опоздали. - Прошептал он, наконец. - Чёртов подонок нашел систему управления. Но из устройств под потолком и не собирался выходить газ. –Ага, обломался! - Воскликнул Пророк. - Система перезагружается. У нас пять минут. Это слово вывело замерших сталкеров из ступора. –Труп. - Монгол указал на замотанного в паутину покойника. - Надо кинуть его в жарку. Пока мы со Спамом и учёным в халате переносили труп к аномалии, Монгол неподвижно стоял посреди зала, глядя на мигающую лампочку. Нам не было известно, о чём думал сейчас сталкер, но и сам Монгол не знал, что занимает его мысли. А мыслей не было. Он не мог думать ни о чём. Всё теперь казалось ему никчёмным. Жизнь, казалось, потеряла всякий смысл. И всё же нашлась идея, которая вернула его к жизни. Огненный шквал, который должен его спасти. Вот значит что за огненный шквал, про который говорил Семецкий - жарка. Вот что имел в виду вечный сталкер. А если так, он не мог не знать о том, что произойдёт. А ведь он и впрямь всё знал. Он ведь так и сказал "придёт время, и ты поймёшь". И теперь Монгол понял. Он понял всё. Семецкий знал, кто Адепт зоны. Он знал, что Монгол окажется здесь, и ещё он знал, что Монголу удастся выбраться. Поэтому сталкер не волновался. И когда жарка породила нужный артефакт, он ещё больше в этом уверился… Через полминуты дверь была прожжена шинковкой, и рухнула, сорванная с петель. Мы вновь оказались в коридоре. –Сюда. - Махнул Пророк в сторону ветки коридора, уводящей в сторону ЧАЭС. –Почему сюда? - Недоверчиво спросил Монгол. –Он идёт к саркофагу. - Пояснил пленник, и Монгол согласно кивнул. Теперь мы шли по широкому коридору со сводчатым потолком, и наши шаги гулко отдавались в бесконечных лабиринтах лабораторного комплекса. –А сейчас выжыгатель работает?- Спросил я, когда мы повернули вправо. –Не знаю. - Пророк пожал плечами, и остановился. Монгол упреждающе вскинул автомат, и прошептал: –Даже не думай. Пошел вперёд, живо! Сталкер с виноватой улыбкой обернулся к Трупоеду, Горгулье и Федотову, и проговорил: –Этот человек нужен генералу Заречному. Думаю, вы не будете против, если мы доставим его на болота? Никто не возражал. Федотов даже вызвался конвоировать Долговца и двух его спутников. … –Шагай. - Военный сталкер ткнул лидеру долга автоматом между лопаток. –Я и сам пойду. - Пророк оттолкнул Федотова. –И почему же? - Буркнул военный сталкер. –Надо его остановить, пока он не получил свою силу. –А почему вы не прикончили его, когда он вошел сюда? - Спросил я. –Может ты не заметил, но у меня не было оружия, а у моего затылка было дуло сталкерского автомата. - Огрызнулся Пророк. - Но теперь нам просто необходимо его остановить. Все замолчали. Даже Горгулья, не так давно считавший своей целью убийство Монгола и Трупоеда, понимал, что остановить этого человека надо раньше, чем он покинет лаборатории… … Наконец мы достигли злополучного зала управления, и отключили газ, а вскоре покинули комплекс, остановившись в трёхстах метрах перед линией выжигателя. Хор медленно шел к Радару недалеко от нас. Заметив группу, он остановился, и с улыбкой помахал рукой. –Вот и всё. Надо было действовать сейчас, не давая Адепту уйти. –Я это сделаю. - Монгол поднял автомат, и прицелился в идущего по выжженной земле Хора. –Это же твой сын, Монгол. - Спам дёрнул сталкера за плечо. –Мой сын умер на Кордоне, когда покупал у Сидоровича экипировку. - Он ещё крепче сжал автомат, но тут же опустил его. - Я не могу его убить. –Кто тогда? - Спросил Пророк, но Монгол жестом остановил его реплику. –Значит так. - Сказал он повелительным тоном. Я это сделаю. Со мной пойдут двое - Трупоед и Горгулья. Не против? Так вот, вы ждите меня на границе рыжего леса. А теперь пошли. Он шагнул вслед за Адептом, и я осознал, что для сталкера этот шаг был гораздо сложнее, чем все предыдущие. Он шел убивать родного сына. Перечить ему мы не стали, как не стали перечить и Трупоед с Горгульей. Мы развернулись, и направились через Рыжий лес. Но до сих пор меня мучило то, сможет ли отец спустить курок и убить сына. А если нет? А если нет, то это сделают кровожадные Трупоед и Горгулья. Я глубоко вздохнул, и указал на поваленное дерево: –Осторожно, здесь "карусель".
* * *
Как только группа скрылась из виду, Монгол перешел через линию радара, и встал на пути Хора, готовясь к перестрелке. Что было потом, сталкер помнил смутно. Вот из-за холма показался Хор. Он выхватил из кобуры пистолет, и несколько раз выстрелил в отца. После этого на Монгола навалилась тьма, сквозь которую изредка прорывались залпы выстрелов и крики. Когда Монгол открыл глаза, Горгулья пропал из виду, Хор с простреленным плечом лежал перед Радаром, а Трупоед отстреливался от стаи мутантов, находясь по другую сторону рокового периметра. Монгол не мог представить, что произошло, но когда Хор поднялся на ноги, и медленно, припадая на левую ногу, пошел к Радару, всё было решено. Сталкер не мог позволить ему преодолеть эту черту, и Монгол выхватил из кармана своё секретное оружие - ПДА. Хор, на секунду повернувший голову в сторону отца, криво усмехнулся, и сделал шаг вперёд. Но в этот момент его лицо исказилось злобой и ужасом. Он повернулся к Монголу, и, заикаясь, прокричал: –Ты! Ты! Как ты включил Радар?
* * *
–А если они его не остановят? - Спросил я, нагоняя Спама. –Пока вы отключали газ, я взял под контроль управление Радаром, а пульт отдал Монголу. Теперь Монгол легко может закрыть сынишке путь к центру, если дело не выгорит…
* * *
Монгол опустил ПДА, и улыбнулся, глядя на искаженное злобой лицо сына. Да, секунду назад он включил Радар, и теперь полупрозрачное магнитное поле выжигателя повисло в воздухе, отделив Хора от монолита. Это был замок, защёлкнувшийся на двери к центру зоны, а ключ был у него. Монгол замахнулся, и ПДА упал на территории выжигателя. Адепт взревел. Его гениальный план был прерван таким банальным способом. Он столько времени потратил на этот рейд к центру, а теперь всё пошло прахом. –Как ты посмел?! - Он, тяжело ступая по пепельно-серой земле, надвигался на Монгола. А Монгол перекатился на спину, и смеялся. Он выиграл… Смех прервал удар тяжелого ботинка, который нанёс Адепт. Монгол изогнулся на земле, и последовал новый удар. Хор с остервенением бил сталкера ногами, и кричал что-то невразумительное… до тех пор, пока не услышал щелчок предохранителя. Перед ним стоял Семецкий. Вечный сталкер держал в руке пистолет, и был готов сделать то, что не смог сделать Монгол. –Пришел-таки? - Хор оскалился, обнажая окровавленные зубы. - Решил посмотреть на мой проигрыш? –Нет. - Спокойно ответил вечный сталкер. - Я пришел убить. Он вскинул оружие и нажал на курок. Грянул выстрел. Засвистела пуля, но Хор даже не покачнулся. Пуля лишь чиркнула по шлему "СЕВЫ". –Я чертовски везучий. - Адепт оскалился, глядя в чёрное дуло пистолета. Семецкий выстрелил вновь. Шесть раз он нажал на курок, но шесть раз подряд ПМ выдал осечку. Удивлению духа зоны не было границ. Он поглядел на поблёскивающее дуло пистолета и проговорил не то с тоской, не то с разочарованием: –Уходи, Адепт. Твоё время ещё не пришло. Такого Монгол ожидать не мог. Семецкийдал уйти убийце. Но почему? Когда Хор скрылся из виду, Семецкий проговорил: –Вижу, ты ничего не понимаешь, но для этого ещё не время. Ты поймёшь всё гораздо позже. А пока иди. ИДИ…ИДИ… Слова отголосками заметались внутри сознания Монгола, и он в полубреду огляделся. Семецкий пропал. Был ли призрак а поляне, или же Монголу привиделось, он не знал. Но теперь Адепта видно не было, а значит всё получилось. Сталкер поднялся на ноги, и, покачиваясь, пошел вслед за группой. Именно в этот момент Трупоед шагнул к Радару, но вовремя отпрянул, поняв, что выжыгатель работает. Как он это понял? Трупоед и сам не понимал. Он просто понял это, будто неведомая сила нашептывала информацию ему на ухо. А проводник уходил вслед своей группе. –Монгол! - Крикнул ему вслед Трупоед. - Подожди! Он пересёк поле, и остановился на границе Радара. –Слушаю! - Сталкер попытался перекричать порывы ветра. –Всё это с твоим сыном… в общем… Мне жаль, что всё так вышло! - Он развёл руками. Монгол кивнул. –Мне тоже! - Он развернулся спиной к наёмнику, и зашагал в сторону Рыжего леса. Когда сталкер скрылся в белёсом тумане, Трупоед надвинул на лицо маску, и медленно пошел параллельно линии Радара. Вот так. Если всё в нашем мире предопределено. - Подумал наёмник. - Любой сценарист позавидует жизни, которая плетёт кровавую паутину. А ведь как всё начиналось? Обычный рейд к центру, каких Трупоед сделал не один десяток. Да, не ждал он такого. Хотя, видимо, зона так всё и планировала… Наёмник присел за проржавевший остов запорожца, достал из схрона у машины тяжелую сумку. Раскрыв сумку, Трупоед извлёк из неё снайперскую винтовку. Оружие было великолепным: дальность стрельбы такая, что отсюда можно поразить цель на Милитари, а мощные патроны не давали жертве ни единого шанса. Наёмник положил винтовку на пропитанную машинным маслом ткань, и достал из схрона небольшой кейс. В нём наёмник нашел ноутбук. Открыв лэптоп, он нажал на единственную кнопку на экране компьютера, и проговорил: –Это я. Ничего не вышло. Группа мертва. –Мертва! - Старческий голос зазвучал в динамиках. - А проводник? Он жив? Трупоед поднял винтовку, и посмотрел через прицел на идущего по дороге Монгола. –Жив. - Отозвался наёмник. –Так верни его. - Голос заказчика сбился на визг. –Не выйдет. Он уже обжегся на этом, и не вернётся. –Не мне тебя учить, сталкер. - Старик опять заговорил спокойно. - Найди аргументы. –Постараюсь. - Трупоед закрыл крышку ноутбука, и взял в руки винтовку. Нет, Монгол, рано тебе выходить из игры. Наёмник прицелился. Как же вернуть сталкера? Может выстрелить? Нет, нельзя. Стрелок отложил винтовку, и встретился взглядом с Горгульей. Недолго думая, мародёр ударил Трупоеда в грудь, и перекинул его тело через себя. Наёмник покатился по траве. Горгулья даже не пытался его преследовать. Он лишь поднял с земли ноутбук, и бросил его в ближайшую аномалию. С треском лэптоп разлетелся на куски. Теперь Трупоеду стало всё ясно - Горгулья решил отомстить ему за всё, и он был чертовски опасен. Наёмник поднялся на ноги, и достал из кобуры "Вальтер". –Простись с мозгами. - Прохрипел Горгулья, будто был уверен, что наёмник не выстрелит. –Подними руки, и отойди в сторону. Хантер лишь оглядел свой костюм. Этот костюм мог выдержать в упор очередь из штурмовой винтовке, не то что из пистолета. Наёмник сделал шаг вперёд, сокращая дистанцию, но ноги не сдвинулись с места. Он опустил глаза вниз, и с воплем рванулся в сторону противника - он стоял на территории действия Радара. Не добежав до сталкера трёх метров, Трупоед внезапно остановился, и, выпустив пистолет, побрёл в сторону озера Янтарь, глядя на мир потухшим взглядом зомби… Как только Радар поразил жертву, Горгулья поднял с земли винтовку, и тяжело вздохнул: –Теперь твоя очередь, Монгол… Но стрелять он не собирался. Нет, это было бы слишком просто. Он хотел убить Монгола более экзотическим способом. Подняв с земли обронённый Трупоедом нож, Горгулья хмыкнул - то, что надо. Он оглядел рукоять с выгравированной надписью, и отправил нож за пояс. Минута ушла на то, чтобы найти выброшенный Монголом ПДА, отключить Радар и снова включить, оказавшись в Рыжем лесу. Надо было торопиться…
* * *
Группа встретила Монгола где-то в Рыжем лесу. Монгол кивнул, и сталкеры, ничего не говоря, погнали заложников дальше. Но на этом сюрпризы не закончились. Не успели они миновать и полпути от места встречи до Радара, как ПДА Монгола разразился писком. На дисплее показалась одинокая точка, перемещающаяся по серому полотну карты. Монгол взглянул в поданный ему Федотовым бинокль. По выжженной радаром земле медленно шел Горгулья. –А я думал, он отстал. - Прошептал Жиган, щурясь. –Не отстал. - Ответил Монгол. - Это и странно. Он переместился в сторону, и убрал забрало шлема, чтобы врага было лучше видно. Сталкер несколько минут смотрел в бинокль, после чего проговорил: –Федотов. Уводи Пророка. Ворон, Спам, прикройте их. –Ты что-то подозреваешь? - Спросил я, и этот вопрос Монголу явно понравился. До этого момента мы с ним лично знакомы не были, но в глазах скинувшего маску сталкера виднелось уважение к незнакомому долговцу. –Не подозреваю. - Проговорил Монгол. - Просто предчувствие нехорошее. Мы с Жиганом чуть дальше проёдём, и отвлечём его. Посмотрим, зачем он за нами идёт. Я кивнул… Здесь групп разделилась, чтобы, как условились, объединиться на границе Радара. Мы пошли по кабаньим тропам, а Монгол и Жиган, сработавшиеся к этому времени как прекрасные напарники, чуток отстали, чтобы проследить реакцию Горгульи. А мародёр, тем временем, шел по проторенной группой дорожке. Он опять прошел через лабораторию, вернувшись по своим следам, чего сталкер никогда бы не сделал, и, подняв с пола "губку", пошагал дальше. На его запястье попискивал ПДА одного из сталкеров-одиночек, которого он встретил у радара, и которого зверски убил. Он шел убивать. Погибнуть должен был и Монгол, и Жиган, и те двое, которых сталкеры вытащили из лаборатории, и Федотов. И, возможно, двое из троих заложников. Пророка он убивать не хотел, и обосновывал это просто: если уж дело с походом к монолиту не выгорело, а деньги были для мародёра не лишними, можно было попытаться не только замочить сталкеров, но и спасти Пророка, который, конечно же, отблагодарит спасителя. Горгулья сжал "губку". Он слышал, что такой артефакт многократно усиливает удар, и намеревался это проверить. Горгулья остановился. Группа, идущая в нескольких минутах ходьбы от него разделилась, но кто именно куда пошел, сказать было нельзя из-за того, что ПДА, на дисплее которого мелькали индикаторы, был первой модели, и не выделял одиночек, а лишь группы сталкеров. –Что же вы делаете? - Горгулья обтёр губы, и защелкнул на лице маску. Он не представлял себе, какие тактические ходы мог выдумать Монгол, но разделение группы не сулило ничего хорошего. Он пересёк участок леса, который на проверку оказался испещрён аномалиями, и дважды чуть не угодив в "мухоловки", залёг за поваленным деревом. Хантер прекрасно знал, что Монголу известно о его передвижениях, но альтернативы аккуратному передвижению найти не мог. Мародёр выскочил из-за укрытия, и выстрелил из Гауссы в сторону сталкеров. Шквал серой земли взметнулся вверх, и, прикрытый этим, Горгулья тут же рванулся вперёд. Он выставил перед собой "вал", и ворвался на гребень холма. Монгол и Жиган были оглушены взрывом, и Горгулья со спецавтоматом навис над ними. –Я тут вот что подумал. Если мне не удастся заработать на походе к монолиту, хотя бы заработаю на помощи монолитовцам. –Хочешь освободить Пророка, и получить от монолитовцев вознаграждение? - Прохрипел Монгол, приходя в себя. –Правильно. Умный мальчик. - Горгулья со страдальческой гримасой переместился в сторону. - Где они? –Ушли. –Куда? –А я почём знаю. - Монгол улыбнулся. Ну, кто кого переиграл? Горгулья отбросил в сторону автомат, и с диким рёвом набросился на Монгола. Удар "губки" пришелся вскользь, и сталкер, закрутившись юлой, отлетел в сторону. Второй удар был адресован Жигану, который упал в грязь, а Горгулья ещё несколько раз пнул его в живот, после чего вынул из ножен кинжал Трупоеда. Жиган перекатился в сторону, и ударил нападавшего ногами в колени, дождался, когда Горгулья чуть присел, ударил вновь. На этот раз удар пришелся головорезу в горло. Горгулья захрипел, но ловко вывернулся, и отправил сталкера в нокаут левой рукой, в которой был зажат артефакт. Следующей целью был Монгол. Горгулья прыгнул на сталкера, но в живот ему упёрся наконечник стрелы с ядом. Стрелять из лука Монгол не мог. Он просто схватил стрелу, подобно ножу, и, чуть опустив её, всадил наконечник в колено Горгульи. Мародёр взвыл, но опять бросился в атаку, словно боль придавала ему сил. –Тваааарь! - Прохрипел он, но сквозь сломанные хрящи гортани проскользнуло лишь неопределённое рычание. Горгулья схватил Монгола за горло, и с силой тряхнул. В голове сталкера что-то зазвенело, будто осыпавшиеся шестерёнки в нутрии уроненных часов. Воспользовавшись тем, что Монгол на мгновение потерял осознание пространства, Горгулья ударил его в живот, отпихнул, и снова ударил. Но яд стрелы уже начинал действовать. Если бы Горгулья присутствовал в лаборатории во время схватки Принца с Монголом, он бы понял, почему его внезапно повело в сторону, и желудок решил вывернуться наизнанку. Мародёр упал на траву, и схватился за раздробленное Жиганом горло. В его глазах застыло не то изумление, не то страх. –Сдохни. - Прошептал Монгол, и поднялся на ноги, покачиваясь из стороны в сторону. Горгулья оказался куда крепче, чем думал сталкер, и, вдобавок ко всему, грудь болела, отчего Монгола посетила мысль о сломанных рёбрах. Но рёбра сломаны не были. Даже Жиган, которому на лицо опустилась "губка" в триста килограммов живой силы, выглядел довольно бодро. Если бы не сломанный нос и выбитые зубы, можно было бы сказать, что всё обошлось. –Козёл. - Сталкер пнул распластавшегося на земле мародёра, и затряс головой из стороны в сторону. - Сотрясение, как минимум. –Да уж, хорошее завершение дня. - Монгол издал нервный смешок. … Тем временем, отряд сталкеров с тремя заложниками выдвигался к контрольной точке. Они прекрасно слышали грохот выстрела из энерговинтовки, и видели дальнейшее развитие событий. Все остановились, и принялись наблюдать за холмом. –А вот и началось. - Лидер Долга внимательно разглядывал разворачивающуюся на гребне холма драку. Как только и Монгол, и Жиган упали на землю, сталкер поднялся на ноги. –Увы. Мне пора. - Пророк развернулся, и зашагал в сторону ЧАЭС, но Федотов поднял автомат. –Забыл, что ты наш заложник? - Голос Военного сталкера наполнился отвращением к лидеру Долга. Боец "ВС" махнул стволом автомата в сторону двух других заложников. Перечить человеку с оружием Пророк не стал. За те годы, что он провёл в зоне, он понял, что выполнять приказы вооруженных людей очень выгодно - целее будешь. –А ведь я когда-то был таким же, как ты. - Он посмотрел на Федотова. - Наука или зона - что главное? –Видимо, зона. - Отозвался Федотов, и с улыбкой посмотрел в сторону холма, откуда медленно шли Монгол и Жиган. - Вот и закончилось. Пророк наигранно улыбнулся. –Слушайте, братья. - Обратился он к сталкерам. - У меня есть деньги, артефакты, и… –Мы не продаёмся. - Отреагировал Федотов. –Не факт, что вы дойдёте до вертушки вояк. - Проговорил Пророк. - Так что не зарекайтесь… … Вскоре группа объединилась, и мы продолжили путь на болота. Большую часть этого пути мы проделали молча. Никто не хотел говорить о событиях прошедшего дня. Для всех это было слишком тяжело. Но Монгол был более хмурый, чем другие. Его короткие волосы прорезала полоса седины, а глаза стали пустыми и отрешенными. На границе Болота мы резко остановились. Здесь начиналась территория, контролируемая тёмными созданиями зоны, и каждый шаг по этой земле мог стоить жизни. Если днём при соблюдении осторожности можно было пройти через болота, то делать это ночью было безумием. Но разве мы не безумцы, если пережили всё это? И мы пошли. Ночное болото, пугающее даже самых опытных сталкеров, расступилось перед нами, давая пройти. Сама зона, казалось, пожалела нас, и пропустила… провела в самое сердце болота… –Если ЧАЭС - это сердце зоны, то Болото - это её задница. - Прокомментировал Жиган, прижимая к разбитому носу кусок ткани. Как не странно, я был полностью с ним согласен. Болото не было похоже на другие районы зоны. Тут было чертовски сыро, как на берегу Янтаря, или около лагерей учёных, опасно как за Радаром и тихо как в мёртвом городе. Тишина здесь была поистине всепоглощающей. Раньше я никогда не слышал такой тишины. Помнится, во времена, когда я ещё не был сталкером, мне доводилось слышать историю о том, как старый Китайский монах загадывал ученику загадку про тишину. Как именно звучала загадка, и каким был ответ, я сейчас не помнил, но одно осталось в памяти - "тишина звучит как звон". Порой, отправляясь в тяжелые рейды по зоне я часами вслушивался в звуки ночи, и иногда мне удавалось уловить этот всепроникающий звон натянутой струны. Сейчас всё было наоборот. Нас окружала даже не тишина, скорее безмолвие. –Видел. - Монгол остановился около одного из мостков, положенных Доктором для удобства передвижения, и сдвинул в сторону ветви кустарника. Фонари выхватили из мутной воды изуродованные пулями морды кровососов. –Похоже, у нашего друга заказчика тут целая армия. - Пояснил Жиган, указывая на ранения кровожадных созданий. Он отнял от лица окровавленную ткань, и наклонился к мёртвому мутанту, но в это время из под настила вынырнуло нечто белёсое, и Жиган отпрянул, хватаясь за автомат. Опасался он зря. В воде мерно колыхалось изрубленное мутантами тело наёмника. Сталкер был одет в военный бронежилет системы "Берилл" и шлем, снабженный ПНВ. Из-под брони в районе разрубленного мощным ударом горла торчала цепочка с двумя металлическими жетонами. Подняв пластинки, Монгол прочёл: –"Бургунд". Номер пять. Кто-нибудь знает, откуда взялся этот Рембо? –Из-под воды. - Буркнул Жиган. Он тоже оглядел жетоны, и добавил, обращаясь к Пророку: –Кто он такой? –Страж. - Отозвался лидер долга и улыбнулся. - Вы, ребята, попали. Дом стерегут отборные бойцы Биргвида. –Что за стражи, и что за Биргвид? - Повторил свой вопрос Жиган. Теперь они с Пророком стояли по пояс в воде, яростно сверкая глазами. –Есть в зоне такой наёмник Алекс Биргвид. - Пояснил Пророк. - Специально для местного "серого кардинала" он собрал отряд из бывших сталкеров и назвал его "стражи". Вся королевская рать. Монгол и Спам переглянулись. Вот тебе и чувство дежавю… –И насколько хороши эти бойцы? –Альтернатива нашим суперсолдатам из проекта "S.T.A.L.K.E.R." и Хозяевам зоны. Ничего особенного по меркам Большой земли, но здесь, в зоне, "стражи" вроде якудзы. –Хороша мафия. - Монгол снова осмотрел раны на теле мертвеца. - И сколько их? Пророк пожал плечами. –Ладно. - Азат махнул остальным. - Мы должны выработать тактику нападения, чтобы не погибнуть. Больше никто оставлять нам артефакты для излечения не будет. Помощи ждать неоткуда. Мы будем драться, или уйдём. Ваш выбор, господа. –Конечно, драться! - Спам кивнул. –Драться. - Согласился я. Закивали Федотов и Жиган. –Тогда надо выработать тактику. Есть предложения? –В лоб. - Жиган улыбнулся - Однажды это помогло. –Согласен. - Монгол выбрался из воды, и помог сделать то же самое Пророку и Жигану. - Я иду первым, остальные за мной… … Их было трое. Было, потому что после короткой очереди Монгола, все трое отправились в мир иной. Пули забарабанили по веранде летней кухни и трое наёмников в сером камуфляже тут же свалились на пол. Несколько теней метнулись к двери дома, и снова всё стихло. Скрипнули петли, и на фоне горящей над крыльцом лампочки возник человек в приборе ночного видения. В руках он сжимал пистолет "Найтхок". Медленно сместившись в сторону, незнакомец пропал из виду, но там его уже ждали. Неясный силуэт вынырнул из тьмы за плечом часового, и острый наконечник стрелы вошел бедолаге в правое ухо. Часовой дёрнулся, и замер, выпуская пистолет. А ведь потом, много лет спустя, сталкеры будут рассказывать у костров истории о том, как Монгол уничтожал охранников заказчика. Будут говорить, что сталкер был героем, и бросился на вооруженного противника безо всякого оружия. Скажут, что бой был быстрым. Хотя боем это можно было назвать с натяжкой. Бойней - самое то. Да и Монгол вовсе не стремился походить на героя, потому что в зоне не было места героизму. Дверь вновь отворилась, и со стороны летней кухни ударила короткая очередь. Напарник конвоира свалился на крыльцо, озаряемый светом из сеней дома. Как только шелест бесшумного автомата "вал" смолк, ночь вновь окутала болота подобно плотному туману. –Жуть-то какая. - Я поёжился. Серебристые полоски тумана смешались с пороховым дымом. На фоне этого непонятного шлейфа ясно виднелись очертания дома. –Входим. - Монгол заметил мою неуверенность и первым шагнул к сеням, передав Спаму трофейный пистолет. - Со мной Жиган и Ворон. Остальные ждут на улице. И помните, пока я не начну бой, вы стоите смирно. Ясно? Мы закивали. –Тогда, с богом.- Монгол распахнул дверь и шагнул в полутёмный тамбур. Как он и думал, нас уже встречали. Широкоплечий наёмник с автоматом. Он был немало удивлён, когда сталкеры решились войти в открытую, и на секунду оцепенел, после чего передёрнул затвор и направил оружие на вошедших. –Мы пришли освободить Доктора. - Прокомментировал свой визит сталкер. –Ты готов ради этого умереть? - Наёмник прищурился, и отступил в сторону, выставив перед собой автомат. –Я умер сегодня ночью, когда узнал, кто мой сын. - Прошептал Монгол, и отвёл левую руку, выдёргивая чеку из наступательной гранаты. Боец напрягся. Он сжал нож сильнее, и проговорил на той же ноте, что и Монгол: –Чего ты хочешь? –Для начала поговорить с главным. –С главным? - Наёмник улыбнулся. - А почему ты думаешь, что не я тут главный? –Мелковат для такого дела. –Вот всегда так. - Собеседник переместился ещё правее, и в дверном проёме возник седовласый мужчина. Он с опаской покосился на гранату, которую Монгол сжимал в руке, и обменялся настороженным взглядом с наёмником. –Я здесь главный. - Старик уперся руками о створ двери. - Чего тебе надо, Монгол. –Знаешь меня? - Сталкер сделал вид, что удивлён. –Знаю. Я знаю о тебе достаточно… –Не больше, чем мы о тебе. - Жиган возник за спиной Монгола. –Что это значит? - Улыбка на лице старика сменилась озабоченностью. –Профессор Новиков из военного проекта "Авалон", если я не ошибаюсь? Лицо старика исказила гримаса страха. Он шагнул назад. –Не ошибаетесь. –И ещё мы знаем, что вы шестёрка заказчика, а вовсе не главный. Новиков попятился, шепча что-то невнятное. –Если ты не хочешь звать главного, мы сами пройдём. Ты ведь не против? Наёмник кивнул, и отошел к стене, давая сталкерам пройти. –И не вздумай юлить. - Сталкер поднял руку с гранатой, и в этот момент наёмник бросился на Монгола, пытаясь вытолкнуть его на улицу. Они сцепились раньше, че все остальные отреагировали, но Монгол и одной рукой сумел отбросить нападавшего к стене, попутно сорвав с того цепочку, на которой располагалось два жетона. –И кто же ты у нас? Монгол поднёс жетоны к свету и прочитал: –Твикер. Номер шесть. А знаешь, я всегда знал, что ты шестёрка. Твикер оскалился, но при виде гранаты снова отступил. –Зови главного! Наёмник развернулся к Новикову и кивнул. Биолог, бледный как мел, скрылся в комнате. Пока профессор упрашивал заказчика показаться сталкерам, Твикер вновь оглядел противника с ног до головы. –И на что ты надеешься? - Прошипел он, держась за разбитый сталкером нос. - Нас здесь слишком много, чтобы ты мог выйти победителем. –А я сказал, что собираюсь побеждать? - Монгол ловко крутанул кольцо чеки. - Я буду действовать по обстановке. В этот момент вернулся Новиков. –Он ждёт вас, но вы должны войти один. Монгол кивнул, и шагнул через порог, оказавшись в главной комнате дома. Расклад был ясен сразу: за столом перед ноутбуком - старик с видеозаписи, с лёгкой руки Мейкера именуемый заказчиком, правее на кресле - Болотный доктор, закованный в наручники, а рядом ещё двое стрелков, но не "стражи". И это Твикер назвал "слишком много"? Да, как же Монгол смог купиться на его блеф. Хотя, вполне возможно, что в доме ещё люди. Увидев сталкера, заказчик приподнялся со стула и слабо улыбнулся уголками губ. Безысходностью в выражении его глаз и бледным лицом всё было сказано - заказчик и впрямь был болен. –Знаешь, что сказал Че Гевара солдату, который пришел его убить? - Внезапно спросил старик, и, продолжил, не дожидаясь ответа. - Он сказал "стреляй, ведь ты убьёшь всего лишь человека". Знаешь, как много смысла в этой фразе? –А в чём смысл? - Монгол шагнул к заказчику, но тут же остановился, взятый под прицел обоими стрелками. –Смысл в том, что все мы люди. Все мы из плоти и крови, и как бы высоко мы не взбирались, падать всем одинаково - больно и страшно. Разницы нет… Я всю жизнь отвечал за финансы в одной влиятельной международной организации, к которой принадлежат и ваш драгоценный Пророк, и половина генералов генштаба. Я был на вершине мира, на пике. Я мнил себя главным звеном в пищевой цепочке, и посмотри на меня теперь… Я стар, болен, я стою пред голодранцем с гранатой, потому что именно он, грязный сталкер - звено на порядок выше. Всё как в шахматах - мне шах и мат. –Не я - вершина вашей пищевой цепи, а Зона. - Прошептал Монгол. - Зона рано или поздно сожрёт всех. –И вас тоже! - Старик ударил кулаком по столу. - Тебя и твоего паршивого сынишку, который всё мне испортил! Вы уничтожили мой шанс на спасение! –А разве стоит жить в качестве звена пищевой цепи? - Монгол криво усмехнулся. –Быть может, и нет. Но скажи мне, сталкер, разве ты ощущаешь себя по-другому? Кто-то ест, кого-то едят - это закон жизни. –Здесь, в Зоне, всё намного проще. Здесь даже самый слабый способен стать сильнее, а сильнейший ослабеть. Здесь не наедятся на Дарвина. Надежда умерла здесь в восемьдесят шестом, после первой катастрофы. –Неужели? - Заказчик вышел из-за стола, с трудом передвигаясь, и не отпуская столешницу. Он был тяжело болен. Это было ясно невооруженным глазом. Болезнь уже проникла во все уголки организма, и теперь пожрала его изнутри. Ирония судьбы, его съело собственное тело. –Раз нет надежды, что движет тобой сейчас? - Он махнул рукой, и из комнаты справа показался ещё один наёмник, вооруженный короткоствольным пистолетом-пулемётом "МП-5". –Мной движет долг. –Им движет Долг. - Заказчик ткнул на стоящего в сенях Жигана, потом перевёл палец на меня. - И им тоже. Это их идеология. –Ты не понял. - Перебил его Монгол. - Я не должен зоне или монолиту. Я должен самому себе. Он резко развернулся к наёмнику с "МП-5", и взмахнул левой рукой. Выскользнув из-под манжета, в ладонь лёг небольшой кусок арматуры. Металлический стержень крутанулся в воздухе и пронзил грудь стрелка. Одновременно с этим, Монгол обернулся к охране заказчика. Двое наёмников готовились стрелять. Выбросив вперёд правую руку, Монгол метнул гранату в одного из них, стоящего напротив окна. В свете лампы блеснул примотанный к гранате артефакт "губка", и металлический предмет ударил в грудь наёмника с силой башенного крана. Стрелок вылетел через окно, и взрыв грянул снаружи. Перекатившись к пронзённому арматурой противнику, сталкер схватил с пола "МП-5" и выпустил во второго наёмника длинную очередь. Стрелок отлетел к стене, опрокинутый пулями, а Монгол уже бежал к нему. Добивая наёмника, он слышал, как в сенях громыхнул пистолет Жигана. Для группы заказчика всё было кончено…
* * *
Две серые фигуры оказались перед домом внезапно, словно возникнув из ниоткуда. Федотов, поставленный Монголом в караул, даже не понял, что произошло, когда двое сталкеров вышли из тумана. Он вскинул автомат, но вымолвить сакраментальное "стой, кто идёт?" не успел. Рука Болотного доктора легла на ствол оружия, опуская автомат к земле. –Это ко мне. - Спокойно сказал Доктор. - Друзья пришли. –Друзья? Точно? - Военный сталкер с опаской поглядел на незнакомцев. –Точно. - Доктор кивнул, и, обращаясь к визитёрам, добавил: –Проходите в дом. Сталкеры молча проследовали к крыльцу мимо удивлённого часового. Их обоих он уже видел, правда, на фотографиях в альбоме начальника лагеря "ВС". Первый, в чёрном бронекостюме, именовался Дмитрием Шуховым, а в Зоне слыл Рэдом, Чёрным сталкером. Второй звался Семецким. Он тоже был, как и спутник, духом зоны. Дождавшись, пока гости проследуют в дом, Федотов глубоко вздохнул. Не каждый день рядом с тобой проходят призраки зоны. Да уж, ведь и стоять в карауле у дома самого Доктора не каждому удаётся. Это редкая честь - быть искусанным комарами на крыльце у Болотного доктора. - Подумал Военный сталкер и улыбнулся. … Они вошли в дом - два призрака зоны. –Проходите. - Доктор указал визитёрам в сторону кухни, и добавил, обращаясь к Монголу: –Нам надо поговорить. Не говоря ни слова, сталкер проследовал за Доктором и духами зоны. Дверь за их спинами закрылась. Как только это произошло, и собеседники расселись вокруг стола, Шухов произнёс: –Помогли наши подсказки? –С "огненным шквалом" и "нитью Ариадны"? Очень. Я только не понимаю, почему Семецкий не предупредил меня об Адепте. –Это хороший вопрос. - Вечный сталкер кивнул. –У меня очень много вопросов. Думаю, я могу рассчитывать на правдивые ответы. –На многие из твоих вопросов, но не на все. –Хорошо. - Монгол покосился на Доктора. - Тогда ответьте мне, зачем заказчику все эти хитрости с разношерстной группой? Доктор хитро прищурился: –А я думал, ты спросишь что-нибудь посложнее. –Начнём с простого. –Ладно, с простого, так с простого. Видишь ли, один психолог разработал теорию, по которой самая работоспособная команда такая, в которой существует конфликт. Ну, в смысле, сплочённые команды гибнут вместе, а такие как ваша, в которой и мародёры, и наёмники, не станет останавливаться зря. –Всё ради цели? –Именно. - Доктор улыбнулся. Очень давно Карфагенский полководец Ганнибал Барка сказал, что римляне едины, и погибнут как один. Вот на этом утверждении и базируется подобная тактика. Я ответил на твой вопрос? –Да. - Сталкер несколько секунд помолчал, переводя взгляд с Семецкого на Шухова и обратно. –А насчёт Адепта? - Спросил он, собравшись с духом. –А что Адепт? - Чёрный сталкер с удивлением поглядел на собеседника. –Мой сын всегда был таким чудовищем? –Вовсе нет. - Доктор покачал головой. - Ты слышал что-нибудь про Росвелл? –Зона пятьдесят один? –Именно. Тогда у Американцев оказалось три тела инопланетян. –А при чём здесь Ромка?… –Подожди. - Доктор поднял ладонь. - И до него дойдём. Сейчас я расскажу тебе одну историю, а уж ты сам решишь, верить в сказанное, или нет. Ты ждёшь от нас правдивых ответов? Ты получишь ответы, а об их правдивости будешь судить сам. Согласен? Сталкер кивнул. –Значит так: очень давно в районе Подкаменной тунгуски произошел страшный взрыв. Много лет учёные гадали, что это было, но прийти к однозначному выводу не могли. А в девяностых годах на секретном правительственном полигоне произошел взрыв не менее мощный. Вояки, конечно, всё оцепили, и нашли космический корабль с двумя десятками инопланетян. Двоих им удалось спасти. Они начали изучать этих существ. Насколько мне известно, инопланетяне были псиониками, как наши контролёры. Тогда-то военные чины и решили создать своих суперсолдат, которые могли бы брать под контроль вражеские войска, становиться невидимыми, и так далее. Испытательный комплекс они назвали "Авалон". Глупцы… Они не понимали, с какой силой связались. Первые же их опыты на людях стали удаваться, но потом что-то пошло не так… –А на ком делались опыты? - Перебил его Монгол. –На заключённых. Их привозили на вертолётах, и в лабораториях под нынешней Зоной исследовали. Не знаю, что произошло в этой лаборатории, но снаружи к ним рвались другие инопланетяне, чтобы освободить своих. Не сами конечно. Они зомбировали отдельных людей… Ты слышал об ингибиторах? –Чипы, которые помогают ДЖФ отслеживать людей? –Именно. Вот с помощью таких устройств они умудрились получить контроль над множеством людей, да и сейчас получают. Они как бы переселяют свою сущность в тело человека. А главный у них Адепт. Понимаешь, к чему я клоню? –Хотите сказать, Док, что мой сын попал под их контроль, как только оказался в зоне? –Нет. Как только попал под выброс, и импульсный передатчик поменял частоту. –Тоесть это не он нас хотел убить, а инопланетяне? –Что-то в этом роде. - Доктор усмехнулся. - Но и тут не всё так просто. Вояки не дураки, и поняли, в чём дело. Они закрыли проект, и опечатали все лаборатории вместе с источниками энергии. –Но тут появился Пророк со своими учёными. –Да. Он не правильно истолковал предназначение некоторых устройств, и случилось то, что случилось - возникла зона. - Доктор улыбнулся. - Нальёшь себе чаю? –Попозже. - Монгол отстранил его руку. - Позже Док. Я пытаюсь осмыслить сказанное, но никак не могу поверить в это. –А в монолит ты сразу поверил? - Семецкий усмехнулся. –Пришлось поверить. –Вот и эта история как легенда про монолит - в ней есть доля правды. –Ещё бы знать, что в этой истории правда. - Монгол обхватил голову руками. –А этого тебе никто не скажет. - Прокомментировал Семецкий. - Даже Рэд и Доктор не знают, что к чему. –Значит это всего лишь версия. - Сталкер сокрушенно вздохнул. - Версия, а я ждал правды. –Это моя версия - моя правда. - Доктор улыбнулся, и поглядел в окно. - Я много лет исследовал зону, и ничего правдоподобнее этой версии составить не смог. Вояки годами проводили здесь эксперименты над людьми животными, а за полгода до того, как Стрелок дошел до центра, на Кордоне обстреляли военную колонну с Янтаря. Знаешь, что они везли? Монгол отрицательно покачал головой. –Когда мы подоспели, весь конвой был мёртв, а артефакты похищены. Не взяли только небольшую капсулу в форме гроба. А в этой капсуле лежал не человек и не мутант. Вот такие дела. Шухов кивнул в подтверждение сказанного. –Так они вывозили из Зоны гуманоидов. –Этого мы никогда не узнаем. - Доктор хмыкнул. - Как только колонну обстреляли, вояки накрыли дорогу ракетами "Фирбэл", и никаких следов. Вот такие дела. Остальное домысли сам. Монгол кивнул, и в голове тут же замелькали вереницы мыслей. Он вспомнил слова снайпера с КПП, отрешенный взгляд Адепта и последнюю реплику Принца. Нет, конечно, он не верил в зелёных человечков, а теория доктора казалась ему бредовой, и всё же доля истины в этом была. Что-то нехорошее творилось в секретных лабораториях, и по сравнению с эти, проекты "О-сознания", должно быть, сродни детским забавам. –Налейте мне чаю, Доктор. - Наконец проговорил сталкер. –Ещё одна долгая беседа? - Доктор указал в сторону двора, где над болотом кружил армейский вертолёт, готовясь сесть. –Наверное. - Монгол кивнул. - Но я даже не представляю, что сейчас скажет этот генерал. –Как и все генералы. - Доктор улыбнулся. - Скажет, что сталкеры - это моральные уроды, а зона - раковая опухоль. Ну, мы тебя оставим, наслаждайся беседой. Доктор поставил перед Монголом заварник, и вместе с Рэдом и Семецким скрылся за дверью, ведущей в операционную. Словно что-то забыв, он остановился, и добавил: –Кстати, я сейчас Жигану буду физиономию править, так что в операционную не входить. … –Приветствую вас. - Генерал кивнул, входя на кухню. - Признаться, я не надеялся, что у вас получится. –Но у нас, тем не менее, вышло. - Монгол кивнул в ответ, не сводя глаз с двери, за которой скрылись призраки Зоны. - Так вы о чём-то хотели поговорить? –Удивительная проницательность. Скажем так. - Проговорил Заречный. - Моему агентству требуется проводник в зону. Мы перебрали множество кандидатур, и поняли, что, как следует, зону знают лишь четверо, и трое из них уже мертвы. –И вам нужен я? - Монгол поглядел на Заречного. –Именно. –Для похода к монолиту? –Не совсем. - Генерал замялся. - Мне нужен проводник в лабораторию, в которую никто не спускался со времён второй катастрофы. –И что же это за лаборатория? - Спросил Монгол. –Место, где зародилась зона. Лаборатория "Авалон". –А почему вы не возьмете в проводники кого-нибудь другого? Спама, например. В этой лаборатории всё равно никто из нас не бывал. –Ему зона не открылась. - Проговорил генерал. –Не открылась? –Это долгая история. Нам нужны именно вы. Если, конечно, не возникло проблем. –Есть проблема. Моя жена, Лена, в руках у людей Мейкера. - Монгол внимательно посмотрел на генерала. - Её могут убить. –Боже упаси. - Константин Евгеньевич перекрестился. - Её вызволил из беды мой человек, работавший в группе Мейкера под прикрытием. –Значит всё решено. Я возвращаюсь в Казань к жене. –Моё дело предложить. - Голосом змея искусителя проговорил Заречный. - Я тебя не тяну за собой. Но очень бы хотел видеть в команде именно тебя. –Нет. - Монгол покачал головой. - Я для себя всё решил. С зоной покончено. Я больше не сталкер. –И ты так просто уйдёшь? - Не поверил реплике собеседника генерал. –А чего ждать? Здесь либо находят истину, либо находят смерть. Я нашел истину. –Жаль. - Прошептал Заречный, перегнувшись через стол. - А я был готов предложить вам такую вот сумму. Генерал вытащил из кармана сложенный вчетверо листок. На листке было написано: "100 000". –Это за рейд, или за пятилетку? –Конечно же, за рейд. - Усмехнулся Заречный. –А у заказчика гонорар был побольше. –У него и машина посерьёзнее, и часы "ролекс". Кстати, знаешь, кто он на Большой земле? –Директор банка, наверное. –Нет. - Заречный покачал головой. - На Большой земле его вообще нет в списках живых. Как нам удалось выяснить, этот человек погиб в авиакатастрофе три года назад, будучи в розыске. Концы в воду, как говорится. –Понятно. - Монгол отхлебнул чай. - А знаете. Что он мне рассказал? Он скащзал, что половина генералов генштаба повязана с ним. –Может быть. - Заречный кивну. - Так ты согласен? –Нет. - Монгол встал из-за стола, не видя смысла в дальнейшем продолжении беседы, и покинул кухню. Генерал несколько минут неотрывно смотрел на дверь, после чего проговорил, ни к кому не обращаясь: –Что же вы за люди-то? Сталкеры…
* * *
Семецкий вышел из дома Доктора уже к рассвету. Беседа со сталкерами и местным альтруистом затянулась, но она того стоила. Он отошел чуть в сторону, и поглядел на затуманенное пространство болота. Когда-то, ещё до того как они с Хроником дошли до монолита, он стоял здесь и так же смотрел на предрассветное небо. Так же. Ничто в ландшафте не изменилось за эти годы, зона осталась прежней. А вот он поменялся. Он стал понимать Зону лучше кого-либо другого. Понимать, но не принимать её такой, какая она есть. Это у Рэда всё просто - предупреждать сталкеров перед выбросами и в этом найти себя. Нет, Семецкий был далёк от подобного идеализма. Внезапно справа от него возникла фигура человека в чёрном бронекостюме. –Зачем ты стрелял в Адепта? - Поинтересовался Чёрный сталкер. - Монгол сам должен был это сделать. –Затем же, зачем ты помог ему в лаборатории "О-Сознания". Так было надо, Дима. - Отозвался вечный сталкер. –Тебе виднее. - Отреагировал призрак зоны. - Тебе виднее. Они несколько минут постояли молча, после чего Шухов спросил: –А Адепт зоны? –Он вернётся. - Уверенно ответил вечный сталкер. - И очень скоро. –Значит, уничтожить его мы не можем? - Шухов обречённо вздохнул. –Зона не может без Адепта, а Адепт не может без зоны. –Но ведь если бы Монгол его убил, проблема была бы решена. –Возможно. - Семецкий нахмурился. - Вот только зона никогда не раскрывает всех своих тайн. Знаешь, почему оба похода, финансированные умирающим богатеем, провалились? Не потому, что сталкеры, входившие в эти группы не хотели дойти до центра. Нет, просто зона не хотела этого, и играла людьми, как пешками, в своей непонятной игре. Это зона не позволила Адепту погибнуть от моей руки. –Зоне нужен Адепт? - Чёрный сталкер искренне удивился. –Возможно. - Опять проговорил Семецкий, и оглянулся на домик Болотного доктора, утопающий в тумане. - Заречный спрашивал у Монгола про Авалон. Эта фраза заставила Шухова обернуться. –А он? - Его серые глаза уставились на вечного. –А что он? Он ничего не сказал. Шухов кивнул, и медленно пошел по тропке, ведущей на Росток. Останавливать его Семецкий не стал. Он не хуже Рэда знал, что история не заканчивается на полуслове, и если уж Заречный заинтересовался "Авалоном", он будет копать, пока не отроет нужную информацию. Вот только отрыть он мог лишь ящик Пандоры. А что потом? А потом он откроет его, даже если на крышке будет написано "Конец света. Не вскрывать". Откроет, как те вояки, которые запустили "Авалон". Но ведь судьба странная штука. Ему она открыла тайну зоны, а вот Спама, Монгола и Ворона, наоборот предпочла держать в отдалении. Но почему? Неужто, эти ходоки и впрямь настолько важны? Семецкий глубоко вздохнул. За эти годы в его мозгу всё перемешалось словно в салате "Оливье", и вечный сталкер перестал понимать логику Зоны. Почему она спасла Адепта, а во всех отношениях хорошего Смертника уничтожила? А может быть дело в том, что в глубине души Адепт всё ещё остаётся тем Ромкой Хусаиновым, которым он был до прихода в Зону? Возможно… Вечный сталкер развернулся в сторону Янтаря, и шагнул к едва заметной тропе. В последний раз за сегодня он взглянул в сторону саркофага. Над зоной бушевала буря. Она вот-вот должна была перейти в катаклизм, называемый выбросом. Наверное, только лишь выбросы остались такими же вечными как Зона. Хотя, кто знает, может даже зоне однажды надоест эта вечная жизнь, и она отпустит души тех, кого она звала к себе все эти годы. Отпустит всех тех, кто был её пленником…
ЧАСТЬ ВТОРАЯ - Отголоски прошлого
Во второй части повествование ведётся от лица сталкера по кличке Спам
Глава девятая - Плохой день
В последнее время я очень беспокойно сплю. Каждую ночь мне снится один и тот же сон. В нём я иду по жухлой траве, минуя остовы машин и паутину арматуры. Порывы ветра качают заросли кустарника. Серые облака закручиваются в спираль. Густеет туман. Через пару секунд уже неразличимы ржавые "скелеты" КамАЗов. Лишь ветер, разгоняющий туман выхватывает из него размытые силуэты, но я продолжаю идти. Через несколько минут передо мной возникает бетонный саркофаг ЧАЭС. Туман рассеивается, давая увидеть ослепительную вспышку. Выброс! Но бежать я уже не пытаюсь. Я знаю, что сейчас произойдет. Вот над головой пролетают три армейских вертолёта, а к зданию ЧАЭС рвутся десятки военных сталкеров. Вот вижу Ворона, стреляющего куда-то в сторону вояк, и трое из них падают на землю. Вот поворачиваются к Долговцу сразу четверо бойцов, и один из них прицельным выстрелом в голову, отправляет надоедливого сталкера в мир иной. Красное пламя выброса уже мерцает над саркофагом, но бойцы и не думают поворачивать. Они идут туда… Вот стрелявший в Ворона останавливается и стаскивает с лица полумаску. В бликах выброса я вижу лицо генерала Заречного. Генерал машет, и бойцы продолжают движение. Вот перед ними оказывается вход в подземелье, и генерал отдаёт приказ об открытии двери, но не успевает. Волна яркого света прокатывается над зоной, проникая всюду, и Заречный падает на землю, как падал секунду назад пораженный им Ворон. А потом всех накрывает грохот выброса, и видение прекращается…
* * *
Он бежал через заболоченную низменность. Собственно, это уже не было болото. Да и болотом небольшую лужицу посреди Свалки можно было назвать с натяжкой. Перепрыгнув через очередной холмик, он упал на живот, и дважды выстрелил из пистолета в туман. –Не дури! - Раздался хриплый голос, и парень выстрелил снова. Но и на этот раз пуля не достигла цели. Я мысленно представил, сколько раз этот сосунок уже выстрелил, и пришел к выводу, что у паренька не осталось ни одного патрона. Я перекатился в сторону, и услышал сухой щелчок бойка. Пусто. Вот теперь молокосос доигрался. Я метнулся к укрытию противника, и рывком вздёрнул вжавшегося в землю бедолагу на ноги. Пареньку было около двадцати. Он скулил и просил отпустить его, как ребёнок повторяя, что больше никогда не будет стрелять в сталкеров. Но большего и не было надо. Мне хватило и того, что этот недомерок сорвал мне всю охоту, и теперь истинная цель моего рейда быстро перемещалась к Агропрому. А тот, кого я гнал уже два часа кряду был совсем не дурак, и как только на меня налетел этот хантер, поспешил сменить маршрут. Теперь он спустится в подвалы Агропрома, или, чего доброго, заберётся на крышу какого-нибудь здания, и ищи его потом… А ведь как хорошо всё начиналось. Тоесть, день задался, конечно, паршиво. После вчерашней беготни от взбесившихся плотей ноги еле передвигались, и я чудом дополз до стоящего рядом со входом в подвал рюкзака. Часовой, выставленный Хмурым поднял на меня испытывающий взгляд, после чего махнул рукой в сторону стола. Там, среди бинтов и полупустых бутылок водки я и различил нужный артефакт, который вернул мне способность соображать, сыграв роль анаболика. Как врач я знал, что подобное самолечение не одобряется из-за сильной нагрузки на сердце, но другого выхода оклематься не видел. Потом я решил наведаться к Сидоровичу, и прикупить у него новенького снаряжения на выданный мне Соловьём аванс. Конечно, аванс был небольшой, но на хороший автомат вполне хватало. Кто-то сказал бы на это, что Сидорович не держит у себя хороших автоматов, и был бы не прав. Чего только не мог достать из-под прилавка запасливый старик при наличии у покупателяподходящей суммы денег и договорённости. Договорился я ещё с вечера, попросив Сидоровича поскрести по сусекам, и наскрести мне автомат "гроза" и разгрузочный жилет к нему. Сидорович обещал. Да и как он мог не обещать Спаму, который сделал для него столько полезного, что по совести старик должен горбатиться на него, тоесть на меня, всю жизнь бесплатно. –Здорово, Спам. - Поприветствовал меня Сидорович, не отрываясь от поедания макарон. - В рейд сегодня? –Да. - Коротко ответил я. - Готово, что просил? Барыга кивнул на стоящий у стены калаш, и поглядел на меня испытывающим взглядом. –Ну, нет. Это не серьёзно. - Я тут же замотал головой. –Тогда возьми в подсобке. - Кивнул Сидорович на дверь справа. - А на кого охотиться-то собрался с бронебойными патронами? –На опасного хищника по имени Стекольщик. –Знаю такого. - Серьёзно прокомментировал Сидорович. - Скользкий тип. –Вот я его и причешу из этого ствола. Я вышел из подсобки, и показался Сидоровичу, отчего губы того тронула чуть заметная улыбка. –В чём дело? - Я оглядел себя с ног до головы. Ничего подозрительного не было. Камуфляж, респиратор, разгрузочный жилет, автомат с несколькими запасными обоймами, пистолет и гранаты для подствольника, умещающиеся в специальных отсеках на поясе. –Да ничего. - Сидорович крякнул. - Просто ты так экипировался, а нож забыл. Он подал мне свой нож, и я зашагал по лестнице. –Детектор аномалий не забыл? - Крикнул мне вслед старик, проверяя, не проявились ли у меня после вчерашнего провалы в памяти. –Взял. - Откликнулся я. На лестнице я запнулся о левую ногу. Ну, вы знаете, какой суеверный народ сталкеры. Вот и я понял, что день, начавшийся с головной боли ей и закончится. А ведь вчера было гораздо лучше. Именно вчера я получил от Долговских командиров заказ на устранения сталкера из их клана. Кличка жертвы была Стекольщик. –Чего он натворил? - Спросил я, будто не догадываясь, о чём пойдёт речь. –Крыса он. - Коротко отозвался Соловей, бывший теперь кем-то вроде временного командира. Да я и сам прекрасно знал, что Стекольщик умудрялся работать и на хозяев зоны, и на "О-Сознание", и на наёмников. Вот только взять его за задницу никто не мог - не было доказательств. Но теперь сталкеру было не отвертеться. –Ты уж постарайся. - Проводил меня напутственным словом Соловей, и махнул. - Ну, храни тебя чёрный сталкер. Я махнул в ответ, и направился на Кордон. А когда я вышел из бункера Сидоровича, прозванного сталкерами склепом, нос к носу столкнулся с целью похода. Здравствуй, сталкер новый год. Стекольщик прогулочным шагом шел через лагерь новичков по направлению к бункеру. Но и тут всё не задалось. Автомат дал осечку как раз в нужный момент, и Стекольщик, имевший феноменальное чутьё, тут же перепрыгнул через забор, и побежал к Свалке. Знал ли он про погоню в тот момент, или нет, мне было неизвестно, но заметал следы сталкер умело. Несколько раз он наводил меня на аномалии, а у болотистой тропке на свалке натравил на меня стаю Чернобыльских псов. А чего я мог ожидать от опытного ходока, понявшего, что на него вышел убийца. Но все эти проблемы были ничем по сравнению с тем, что случилось, когда Стекольщик внезапно повернул в сторону огороженной сетчатым забором "помойки", точнее частью свалки, где стояло огромное количество фонящей техники. Там и случилось то, о чём я и подумать не мог. Нет, конечно я ожидал, что беглец способен выкинуть что-нибудь этакое, но уж точно ничего подобного не ждал. Сначала Стекольщик перемахнул через шлагбаум, и скрылся в ложбинке, выкопанной сталкером по кличке Бес, чтобы в ней укрываться от мутантов и мародёров, используя её как окоп. Бруствер из сырой земли скрыл от меня противника, и я остановился, не рискуя выходить на открытую местность. Конечно, можно было бы выстрелить из подствольника, и выкурить врага, но гранаты могли ещё понадобиться. Просидел я так около получаса. Противник тоже не спешил высовываться из укрытия, понимая, что в этой дуэли одна пуля может решить всё. Я же, тем временем, пролистал в сети все страницы электронной книги системы жизнеобеспечения, и получил довольно интересную информацию о своём противнике. Стекольщик оказался не такой простой мишенью, как мне казалось до этого. До своего прихода в зону он успел отслужить в отряде спецназа ГРУ, после чего несколько месяцев служил инструктором в лагере военных в зоне. Именно в этот момент его переманил к себе отставной офицер спецведомства Генерал Воронин. Да уж, не слишком-то меня обрадовала эта история со службой жертвы в спецподразделении. Например, Монгол, служивший в своё время в особом отделении спецназа, был бы в бою гораздо сильнее меня. А вот насколько силён Стекольщик, я до сих пор оценить не мог. Не поэтому ли он ещё не ответил стрельбой, что был опытным стрелком, и понапрасну не тратил ценные патроны. Да и модель оружия противника я не разглядел. Меня внезапно обдало холодом. А ведь и впрямь я не знал, какое оружие у противника. Я выглянул из-за укрытия, и тут же над моей головой ухнул пистолетный залп. Но стрелял не Стекольщик. Стрелок находился за спиной лежащего за деревьями сталкера. Второй пулей он хотел исправить неудачу первой, но, слава сталкерским инстинктам, я ушел из-под огня, и резко развернулся, чтобы выстрелить в ответ, но нападавший, уже скрылся за штабелями бетонных блоков. Как только началась импровизированная перестрелка, Стекольщик воспользовался тем, что я отвлекся, и перебежками направился к противоположной стороне кладбища техники. Самым оптимальным сейчас было преследование цели, но стрелок за блоками в любой момент мог выстрелить в спину, а значит, мой путь лежал в противоположную Стекольщику сторону. Стрелявший это тоже понял, и, как только я побежал в его направлении, тоже сорвался с места. Это оказался молодой мародёр лет двадцати. Скорее всего, в зоне он пробыл не больше недели, и решил разжиться хорошим оружием самым простым способом - расстрелять в спину втянутого в переделку одиночку. Вот только жертву он выбрал неправильно. Хотя, если бы кто-нибудь посмотрел на мою лёгкую экипировку со стороны, явно посчитал бы что сталкер в респираторе новичок в зоне. А теперь мародёр бежал от меня, удаляясь всё дальше в аномальную зону между Свалкой и Тёмной долиной. Он бежал через заболоченную низменность. Перепрыгнув через очередной холмик, мародёр упал на живот, и дважды выстрелил из пистолета в туман. –Не дури! - Прокричал я, но парень выстрелил снова. А через полминуты я уже держал мародёра за грудки, слушая его поскуливания. –Не убивай! - Он отбросил пистолет, который всё ещё держал в руках, и упал на колени. Но меня такие причитания не убедили. Я прицелился, и выпустил в грудь мародёра четыре пули. Тело паренька содрогнулось. Он попытался что-то сказать, но фразы застыли в горле, не успев вырваться. А чего он ожидал? Зона жестока. Отбросив тело мародёра, я направился за Стекольщиком. Далеко он уйти не мог, и через час я уже добрался до ангара, от которого вела хорошо асфальтированная дорога…к НИИ "Агропром". А Агропром был тем местом, куда в моей экипировке соваться было опасно. Но выхода у меня не было, как не было выхода у попавшего в мои руки мародёра. Но и на этом проблемы не закончились. Как только я поравнялся с ангаром, из-за металлических створок ворот раздались выстрелы. Оружие, из которого производились выстрелы, я окрестил как "Джи-36". Но у ребят Серого, обосновавшихся в этом ангаре не было такого оружия, а значит, стрелял кто-то другой. Когда в ответ застрекотал "МП-5", я сообразил, что из "Джи" стреляет Стекольщик. После трёх очередей пистолет-пулемёт защитника замолчал, и прогрохотало три одиночных залпа из штурмовой винтовки беглеца. Да, ловко. Я посмотрел на ПДА. На карте ангара виднелось пять серых точек, обозначающих тела погибших только что сталкеров. Две метки находились у располагающегося сразу за дверями костра. Ещё одна около товарного вагона, загнанного в ангар, как в депо. Двое последних пытались устроить боевую точку на лестнице, ведущей на внешний балкон из арматуры. Такой прыти от преследуемого мною противника я не ожидал. Как только маячок Стекольщика миновал ворота ангара, я вошел под своды здания. Двух сталкеров из группы Серого, первых из расстрелянных беглецом, я оглядел очень внимательно. Один из них, по кличке Гидрант, сидел на перевёрнутом ведре, привалившись спиной к огромной катушке. Правая рука сталкера покоилась на ремне калаша, до которого тот так и не успел дотянуться. Стекольщик и впрямь был отличным стрелком. В этом я убедился, когда решил осмотреть раны на теле Гидранта. А рана была одна единственная, в горле у мертвеца. Да уж, я начинал понимать, кто является моим оппонентом… Второй мертвец был лишен пулей половины черепной коробки, и установить его личность я не смог. Он тоже не успел ничего предпринять, когда Долговец внезапно открыл огонь. Какими бы хорошими стрелками не были эти двое, они не ожидали, что Стекольщик станет стрелять. Это было ясно. Вопрос был в другом - почему он вообще стрелял? Ведь сталкеры знали его, и даже не думали задерживать ходока на пути к Агропрому. А может среди сталкеров были Долговцы, которых, наряду со мной посвятили в то, кто же крысятничает в клане? Так и оказалось. Третий сталкер, на расстрел которого у Стекольщика ушло целых восемь пуль, был Долговцем. В руках сталкер сжимал "МП-5", и я понял, что произошло. Он был ранен, а когда Стекольщик миновал ангар, решил подстрелить его. Бедняга, он и не подозревал, с кем связался. Я аккуратно миновал ангар, и остановился перед двумя последними телами. Их обоих срезало одной очередью, но не из "Джи-36", а из "МП-5" Но кто стрелял? Долговец? Конечно, нет. Этот человек был бойцом самого дисциплинированного клана, и стрелять в Стекольщика, когда мог попасть в других сталкеров, он не мог. О том, что боец клана стрелял в своих, я даже думать не хотел. А когда по другую сторону ангара обнаружилось полтора десятка гильз, всё стало ясно - кто-то очень ловко расстрелял ввязавшихся в бой ходоков в спину. А выстрелить в спину мог только мародёр. И этот мародёр сейчас метнулся вдоль стены, окружающей дворик. Я, опять же, не мог оставить у себя за спиной врага, и, не раздумывая, решился на очередной поединок. Таинственный стрелок, скорее всего, поспешит скрыться, и мне надо успеть пристрелить его пока этого не случилось. Я выглянул из-за угла, и тут же в мою сторону метнулась граната. Металлический конус ничем не напоминал оную, но меня этим было не обмануть. Американская граната, которую разработали специально для спецназа, звонко стукнула о металлический козырёк над моей головой, и только я успел прыгнуть обратно в ангар, как прозвучал взрыв. Волна огня окатила меня, но это было мелочью по сравнению с тем, что случилось бы, если бы я не успел вовремя отпрянуть. А ведь сейчас я мог валяться снаружи, прошитый насквозь острыми осколками. Опять спасибо сталкерским инстинктам… Но, не успела стена пыли опуститься на асфальт, а я уже стоял справа от входа, готовясь вовремя открыть огонь. В голове, то и дело, мелькала мысль: почему граната? У него нет патронов? Наверняка, а значит ему, сидящему за ящиками в тупике огороженного с трёх сторон бетонными плитами забора дворике, сейчас хуже, чем мне. От такой мысли мне стало веселее, и я, дождавшись, когда пыль чуть осядет, выскочил из-за угла, и прицелился в незнакомца. Только теперь я разглядел его. Это был высокий мародёр в сером балахоне, в каких по зоне было принято ходить у самых авторитетных блатарей хантеров. Он стоял спиной ко мне, разглядывая портативный датчик жизненных форм. А вот ПДА у него не было. Я даже не смог засечь его детекторами моего миникомпьютера. Но это меня нисколько не пугало, а даже веселило. Кто бы ни был этот мародёр, помогавший Стекольщику, сейчас он был у меня на прицеле, и дёрнись он в сторону, исход был ясен. А почему я вообще решил, что этот мародёр помогал Стекольщику? Может быть, он пришел сюда уже после перестрелки, и добил двоих сталкеров. Но эту мысль я сразу отмёл, так как стрельба всех стволов началась и закончилась одновременно. Как не крути, этот человек был заодно с моим врагом. К тому моменту, как я прицелился, незнакомец меня уже засёк. Отменный слух головореза позволил ему сделать это достаточно легко. Уж слишком много шума издавал непонятный сталкер с "грозой". Но заговорить первым он не стремился. Не стремился и я. –Стреляй, или уходи. - Проговорил он на удивление спокойно, когда игра в молчанку затянулась. –Повернись. - Потребовал я. –А. - Незнакомец усмехнулся. - Я совсем забыл, что сталкеры никогда не стреляют в спину. Хочешь убить меня выстрелом в грудь? Он повесил ДЖФ на ремень. –Просто повернись! - Я повысил голос. Выполняя требование, человек в балахоне резко развернулся, и я увидел у него в руках короткоствольный автомат "МП-5". И это было уже совсем не весело. Уклонился я лишь благодаря инстинктам, в третий раз за день. Пули рассекли горячий воздух над моим плечом. Я перекатился в сторону, и попытался выстрелить, но незнакомец скрылся из виду прежде, чем я успел понять, что произошло. Понял я лишь одно - у Стекольщика есть напарник из местных бандитов, а значит все блатные в этом районе уже в курсе, что к ним в гости идёт одинокий сталкер с непристрелянным автоматом. А в голове всё ещё крутился тот мародёр, совсем ещё мальчишка, которого я убил. Но ведь мог же не убивать. А что потом? Не убей я его, он бы меня прикончил, когда я развернулся бы к нему спиной. Нет, я сделал всё правильно. Но больше волновало меня другое - теперь я был вымотан перестрелками и погонями настолько, что без пятнадцати минут отдыха не смог бы сделать ни единого шага. Вот так и случилось, что Стекольщик, не произведя в преследователя ни единого выстрела, вывел того из строя как минимум на четверть часа. Ничего не сказать, умело. Но кто этот второй? Про него Соловей ничего не говорил, и это мне совсем не нравилось. Как он смог обдурить меня, заставив поверить в то, что у него нет оружия? Как сумел удрать, прежде чем я потянулся к курку?… Эти мысли заполняли моё сознание на протяжении тех пятнадцати минут, что я потратил на отдых. За это время я успел отладить прицел "грозы", поудобнее разместил кобуру с "Найтхоком" на ремне, и перекусил, так что теперь мог без труда выдержать долгий переход до Агропрома. И всё же приближение сумерек мне совсем не нравилось. Да и всё прочее в этом задании тоже. Из укрытия я вышел когда было около девяти вечера. Сумерки сгущались, и передвигаться приходилось вдвойне аккуратнее, чтобы увидеть незаметные в этот период аномалии. А ещё приходилось двигаться вдвойне тише, ведь вечер был на удивление тихим временем суток, когда все твари зоны замолкают, и её окутывает тишина. Сейчас тишину нарушали лишь одиночные выстрелы из "сиги" где-то на Янтаре, но для тех мест стрельба была делом обыденным, как восход солнца. Здесь же, на границе с Агропромом, тишина была абсолютной. Почти на самой границе секторов зоны я так усердно соблюдал конспирацию, что чуть не налетел на отряд мародёров, прикорнувших у самой дороги. Часовые меня, конечно, не заметили, и я даже поначалу подумал что они тоже спят, но, прислушавшись, услышал тихий шепот одного из бандитов. Чтож, и это испытание я преодолел успешно… Следующая помеха поджидала меня уже на дороге к Агропрому, и имя этой проблеме было кровосос. Мутант, так же как и я, передвигался как можно тише, но мощные лапы всё равно создавали шум. Только благодаря этому я вовремя залёг в траве, и был спасён. Мутант прошел в полуметре от меня, настолько поглощённый идеей тихой ходьбы, что даже выпавший из разгрузочного жилета магазин его не вспугнул. Стрелять в мутанта я при всём желании не мог. И не потому, что это было не очень эффективно против матёрого кровососа, а потому, что звуки выстрелов привлекли бы ко мне внимание бандитов с Агропрома. Я даже выключил ПДА, чтобы его не смогли отследить, и теперь двигался подобно призраку зоны. Но сохранить своё появление в тайне я, всё же, не смог. Через пять минут после встречи с кровососом, я зацепил растяжку, и окрестности содрогнулись от мощного взрыва. В абсолютной тишине этот звук был подобен грохоту выброса, и в моей голове тут же возникли ассоциации с тем сном, в котором погибает Ворон, и генерал Заречный попадает под выброс. Взрывом меня отбросило на несколько метров. Вот и началась чёрная полоса. - Подумал я, приземляясь на каменистый холм. Но это было лишь начало. Согласившись на эту работёнку, я даже не представлял себе, во что превратится рейд. Трижды я чудом спасался от пуль, с десяток раз избегал смерти на клыках мутантов, а всё для чего? Чтобы получит пару тысяч за, как выразился Соловей, рядовой рейд. Но эта работа оказалась отнюдь не рядовой. Я потряс головой из стороны в сторону, пытаясь восстановить расплывающееся перед глазами изображение, и увидел тех, о ком и подумать не смел. Трое военных в угловатых бронекостюмах шли от НИИ в мою сторону. Идущий первым отдал какой-то приказ, и один из бойцов занял позицию за остовом старого УАЗа. Второй продолжил движение вместе с командиром. –Это здесь. - Услышал я голос офицера совсем рядом. Двое бойцов стояли сейчас около того места, где я налетел на растяжку, внимательно оглядывая место взрыва. –Я же говорил полтергейст. - Проговорил один из солдат. –Может быть. А может, и нет. - Отозвался офицер. - Шива сказал, что к нам гость идёт, так что осмотреться всё равно надо. Шива? Я попытался вспомнить эту кличку. Пару недель назад в сети появилась информация о том, что мародёр по кличке Шива со своим отрядом напал на военную колонну. Миротворцы тогда потеряли убитыми пятнадцать человек. Я отполз в сторону, и посмотрел на военных в бинокль. У этих троих тоже не было с собой ПДА, как и у незнакомца в ангаре. Но это полбеды. Присмотревшись, я разглядел на спине одного из бронекостюмов три пулевых отверстия. А значит, это были вовсе не военные, а переодетые мародёры Шивы. И именно к нему сейчас направлялся Стекольщик. Пройти незамеченным мимо этих троих я при всём желании не смог бы. Если бы даже мне удалось миновать лже-офицера и солдата, второй автоматчик, оставленный в засаде у УАЗа заметил бы меня. А значит, надо было действовать быстро и предельно агрессивно, чего эти трое ожидать не могли. Я поудобнее разместил "грозу" между камней, и прицелился в одинокого солдата, оглядывающего холмы. Щёлкнул переключатель на одиночные, и палец лёг на курок. Сейчас я промазать не мог… Выстрел оказался просто отличным. Разрывная пуля снесла бойцу пол головы, и тот, выпустив автомат, осел на траву. Двое других заметались в поисках укрытия, что упрочила мою уверенность в том, что они никакие не солдаты. Солдаты бы заняли позицию, и пока один накрывал огневую точку врага, второй бы обошел с фланга. Но эти двое не были обучены даже примитивной тактике ведения боя. Солдат тут же открыл беспорядочную стрельбу, а офицер откатился в небольшую ложбинку, где его и настигла пуля. Третий выстрел заглушил автоматные очереди последнего солдата, и Агропром вновь погрузился в тишину… Теперь мне необходимо было проникнуть на территорию Агропрома, что было гораздо сложнее всего, произошедшего сегодня. Я выбрал для визита на базу бандитов правую дверь. Точнее правые ворота, являющие миру захламлённый двор. Там не было такого огромного количества вышек охранения, наспех сколоченных миротворцами после второй катастрофы. А ещё там было достаточно колодцев, ведущих в подвалы Агропрома, так что при случае я мог без труда скрыться в них от преследователей. Но всё оказалось не так просто. Как только я поравнялся с огромным забором, высотой в два человеческих роста, за полоской шлагбаума мелькнул человек в экзоскелете с эмблемой неизвестного мне клана. Эмблема на шлеме незнакомца напоминала змею, овивающую кристалл. Это могла быть эмблема Монолита, но у сектантов был совсем другой знак. Человек в экзоскелете прошелся мимо шлагбаума, и вскоре я услышал, как скрипнула дверь в бытовку. Дождавшись, пока голоса броненосца и кого-то ещё начнут доноситься из кирпичного здания, я проскользнул под шлагбаумом, тихо метнулся мимо окна бытовки, и присел за стволом большого дерева. Как раз вовремя. Как только я спрятался, дверь бытовки вновь отворилась, и из неё вышел высокий человек в камуфлированном бронекостюме. Это был ещё один лже-военный. Он осмотрелся, и направился к трёхэтажному комплексу Агропрома. Немного погодя, оттуда же вышел и сталкер в экзоскелете. На его шлеме располагался включённый фонарь, прорезающий сумеречный туман, укрывший зону. Не знаю, сколько я просидел за деревом, но явно не меньше часа. Всё это время человек в экзоскелете стоял перед шлагбаумом, не двигаясь с места. Он смотрел в сторону дороги, откуда недавно пришел я. Наконец ему это надоело, и он направился вслед за напарником. Как только дверь в основное здание хлопнула, я выбрался из своего укрытия. Час сидения в засаде не прошел для меня даром. Я сумел отследить через ПДА полтора десятка маячков, обозначающих мародёров. С трудом я отыскал среди них индикатор Стекольщика. Но в то, что мародёров на Агропроме всего пятнадцать мне не очень-то верилось. Некоторые из них могли заблокировать свои ПДА, как это сделал я. Так оно и вышло. Когда я уже дошел до главного здания Агропрома, сверяясь с миникомпьютером, из-за угла одноэтажного дома показалось сразу трое хантеров, которых на экране ПДА видно не было. Спрятаться я уже не мог. Пустив по головам мародёров длинную очередь, я отпрыгнул в сторону главного здания, и вторая очередь ушла уже от земли. Все трое как по команде залегли на землю. Если я и зацепил кого-то из них, то в этом было мало проку. Теперь от двери в главное здание меня отделяло всего несколько метров. Сжимая в правой руке "грозу", я поднялся на ноги, и, пригибаясь, направился к зданию. Но, не успел я преодолеть и половины пути, как дверь распахнулась, и на пороге возник здоровяк в экзоскелете. Он в два прыжка настиг меня, и, схватив мощной рукой за запястье левой руки, поднял над землёй. Я извернулся, ударил ногами в грудь броненосца, и всадил ему в блестящее забрало маски оставшуюся часть рожка "грозы". Здоровяк покачнулся, и отпустил мою руку. Я бросился прочь от двери, и укрылся за металлическим ящиком, стоящим вдалеке от здания. Как только я надёжно спрятался за укрытием, по ящику застучали пули разномастного оружия. В стрекоте я различил грохот калашей, снайперской винтовки и пистолетов-пулемётов. На крыше главного комплекса возник человек со штурмовой винтовкой "Руджер", и начал стрелять, не давая мне высунуться. –Справа обходи. - Заголосил хантер на крыше, и я выпустил в него длинную очередь, но пули лишь чиркнули по железному навесу. Мародёр укрылся за кирпичным выступом, и продолжил что-то кричать. Но я его уже не слышал. У меня появилась отличная идея, как попасть в главный комплекс Агропрома. Я отступил на шаг, огляделся в поисках люка, ведущего в подземку, но два лаза, попавших в поле моего зрения, были закрыты тяжелыми металлическими блоками. А тем временем мародёры теснили меня всё дальше к забору, откуда спастись было уже нельзя. Дождавшись, пока в оконном проёме одноэтажки возникнет человек с автоматом, я выпустил в его сторону гранату из подствольника. Выстрел оказался просто потрясающим. По зданию прокатилась волна огня, и из противоположного окна вылетело горящее тело стрелка. Одновременно с этим пропали с экрана ПДА ещё два индикатора, и это говорило о том, что как минимум ещё двое бойцов Шивы отправились в мир иной. Пользуясь замешательством мародёров, я перезарядил оружие, и перебежками направился к горящему зданию, около которого заметил единственный люк. Но некоторые из мародёров уже спешили за мной. Человек в экзоскелете, которого я так и не смог убить, был одним из таких. Он подпрыгнул на полметра, и прижал меня к асфальту. Вот только с людьми в этих суперкостюмах я пересекался не раз, и знал, что и у этих ходячих танков достаточно слабых мест. Например, в районе плеча, где крепятся все электронные схемы, костюм можно было прострелить, и вывести из строя всю электронику и механику компьютера, обездвижив цель. Это я и сделал. Как только огромная фигура оторвалась от земли, "гроза" взметнулась вверх, и тяжелая разрывная пуля покинула ствол штурмовой винтовки. Пуля в плечевую артерию заставила бойца в экзоскелете отшатнуться. Как только он сделал шаг назад, я вскочил на ноги, и, прикрываясь незадачливым противником, скользнул в люк подземки. –Не стрелять! - Закричал кто-то сверху, но несколько человек уже принялись поливать свинцом лаз. Эффективности эта стрельба не принесла, ведь к этому времени я уже был в нескольких десятках метров от лаза, пытаясь отдышаться. –Выкурите его. - Прохрипел чей-то голос с металлическими нотками, и в люк со звоном полетели гранаты. Три металлических конуса ударили о ступени лестницы, и разлетелись в разные стороны. Взрыв сразу трёх гранат в туннеле подземки мог стать для меня последним приключением, чего мне очень не хотелось. Пригибаясь, чтобы не задеть куски арматуры и провода, свисающие сверху, я добежал до конца коридора, но свернуть за поворот туннеля не успел. Три яркие вспышки одна за другой озарили коридор, и меня окатила волна жара. Но звуков взрыва я не слышал. Уши заложило, и в мозг не проникло ни единого звука. Но это не мешало мне дофантазировать, какой грохот сотряс подземку. Яркое пламя заполнило три бетонных пролёта, и остановилось в пятнадцати метрах от меня. Но это не было везением. Пламя сдерживала какая-то аномалия вроде трамплина, через которую я перепрыгнул, пытаясь убежать от взрыва. Но и это было не везением. Скорее, неосознанным расчетом. А потом я потерял сознание… Когда я пришел в себя, и ко мне вернулся слух, в голове звенело, а сердце стучало так, будто в груди поселился выводок дятлов. Без чувств я пробыл не больше минуты, так как огонь, пожирающий картонные коробки, стоящие в тоннеле, ещё не погас, а мародёры не спустились проверить, что случилось с их жертвой. Поднявшись на ноги, я оглядел коридор. Тусклый свет, проникающий из полузакрытых люков, освещал изувеченный катастрофой туннель Агропрома. Оранжевая лампочка крутилась под потолком, отбрасывая яркие блики на стены, вдоль которых тянулись провода в толстой оплётке. Тишина снаружи не давала мне покоя. Если хантеры думали, что их фокус с гранатой удался, всё объяснялось, но если они что-то задумали, надо было действовать стремительно. Я поглядел на ПДА. Все оставшиеся в живых после перестрелки мародёры находились в главном здании, а двое из них курсировали между воротами, выполняя роль караула. Вот только среди значков, обозначающих людей не было того, который меня сейчас интересовал. Маркированный фиолетовым цветом значок Стекольщика пропал из поля зрения радара. Я переключился на карту зоны, и увидел его. Метка Стекольщика перемещалась в сторону Ростка. Он не бежал, а медленно шел, обходя аномалии, и временами останавливаясь, скорее всего, пропуская стаи мутантов. Ну и что теперь? Как я теперь его догоню? Я посмотрел на единственный путь, по которому можно было догнать удаляющегося сталкера - на тёмный коридор подземки. Но это было безумием. Никто ещё по своей воле не проходил через это подземелье. И дело было даже не в мутантах, живущих в подземке: не в контролёрах, расхаживающих по мокрым подвалам, не в кровососах, подкарауливавших жертв за углом, не в снорках, готовых спрыгнуть с потолка, и вцепиться в горло. Дело было не в аномалиях, через которые пройти было практически невозможно. Дело во всём и сразу. Пару лет назад военные пытались зачистить эти подземелья, и направили туда тридцать пять отборных бойцов из числа Военных сталкеров. Они вошли в подвалы, но ни один из них не вышел на связь через пять минут, как было условлено. Об отряде больше ничего не слышали. Кто-то говорил, что они попали в какую-то аномалию, а кто-то, что встретились с таинственными "тенями" - демонами зоны. Вот только проверять эти версии на себе никто не рисковал. Но теперь у меня не было выбора. Я даже не мог повернуть назад. Люк наверняка заминировали, и переход через подземелье был необходим. Проверив боезапас, я глубоко вздохнул, и шагнул в пустой коридор. Этот шаг в туннель был решающим. Я ступил на путь, с которого уже не мог сойти. Фонарь рассёк темноту, и луч остановился на лице странного существа, стоящего в тёмном коридоре. Я чуть не вскрикнул, когда узнал его. Это был Смертник - мой хороший друг из Долга. Лицо его было искажено от ужаса, а в глазах застыл потусторонний холод. –Он не должен открывать… - Проговорил зомби утробным голосом. - Он выпустит их… Ты должен остановить его… Глаза Смертника внезапно просветлели, и он растворился в темноте коридора. Потом я сотни раз прокручивал эту сцену в голове, как сон с глобальным выбросом, смерть Ворона и расстрел молодого мародёра, но почти всегда списывал это на последствия взрыва и нервное перенапряжение. Тогда я ещё не знал, чем всё закончится. А пока я шел по тёмным коридорам, освещая себе путь, и стараясь не проморгать притаившихся мутантов. Но их здесь просто не было. Ни одной кровожадной зверюги, способной напасть на одинокого сталкера. Их как будто что-то спугнуло, но вряд ли это сделал взрыв. А что тогда? Или кто? Я перешел в очередной коридор, и остановился перед хорошо освещённой комнатой, через которую этот коридор вёл. В комнате стояло двое. Они были полупрозрачны, и напоминали призраков, которых видит сталкер, приближаясь к "выжигателю". Первый, в мундире с погонами полковника крепко сжимал в руке оранжевую папку с документами. –Необходимо ужесточить безопасность людей, работающих в зоне… - Заговорил полковник. –Так надо. Но мы… - Попытался возразить учёный, стоящий напротив, но полковник и слушать не хотел. –Профессор Новиков в курсе? - Проронил вояка. –Он…ознакомлен с директивой. - Учёный снова мельком взглянул на военного. - К две тысячи шестому году мы закончим программу. –Нет времени. - Отозвался полковник. - Часть персонала из лабораторий "Икс" надо эвакуировать немедленно, а второстепенные проекты свернуть. –Тоесть как свернуть? Крылатые ракеты с искусственным интеллектом уже на стадии тестирования… –Вот этим и займётся Новиков. - Строго сказал военный. –А проект "Авалон"? - Не понял учёный. –Мы переводим проект под особый контроль профессора Климова. –Но это не честно… –"Это" - не ваша забота Максим Алексеевич. - Проронил офицер, и вышел из комнаты. Его полупрозрачная фигура прошла сквозь меня, и растворилась во мраке. И это уже не были глюки из-за взрыва. Это не были призраки зоны. Я видел то, что произошло в этих подвалах много лет назад. Причём, очень давно. Если верить тому учёному, в далёком две тысячи пятом году. А про какие эксперименты они говорили? Что вообще всё это значит? Как только тени рассеялись, я увидел винтовую лестницу, ведущую наверх, а это значило, что катакомбы закончились. Но такого просто не могло быть. Однажды я уже бывал в подвалах Агропрома, и, не пройдя и половины пути, истратил на это полдня. Я взглянул на экран ПДА. Стекольщик остановился около одной из стоянок сталкеров на опушке леса, наверное, намереваясь отдохнуть. Значит, у меня появлялся шанс нагнать его прежде, чем он скроется в лесу. Я ступил на лестницу, и отпрянул назад, увидев себя самого, спускающегося вниз. Позади меня шел тот самый человек в балахоне. Он держал наизготовку МП-5. Две полупрозрачные фигуры прошли мимо меня, и тоже растворились во мраке. А что это? Это не прошлое. Я никогда не спускался в подземку в компании этого типа. Это не могло быть моё прошлое. Тогда что это?… Я попытался отбросить подобные мысли, и зашагал вверх по лестнице. Металлические ступени под моими ногами жутко скрипели, будто готовые вот-вот обломиться, чтобы незадачливый сталкер рухнул вниз. Преодолев большую часть ступеней, я внезапно ощутил на себе чей-то ледяной взгляд. Обернувшись, я увидел внизу убитого мною паренька. Мародёр с развороченной пулями грудью стоял на нижней ступеньке, крепко сжимая руками ржавые поручни. –Ты должен его остановить… - Проговорил он. - Я больше не буду… Две бессвязные реплики призрака заставили меня отшатнутся. Он говорил то же, что и Смертник десять минут назад. И эти бессвязные фразы имели смысл, но какой, я не мог понять. Кого остановить? Стекольщика? Я зажмурился, а когда вновь открыл глаза, призрак исчез. Я поднялся по лестнице, и остановился перед дверным проёмом, за которым была большая комната. Вся она была заполнена трупами. Десятки бойцов в форме военных сталкеров и полуистлевших разгрузочных жилетах лежали на кафельном полу, освещённые тремя люминесцентными лампами. У всех их были спецавтоматы "вал". Я внимательно оглядел комнату. Возникло ощущение, что погибшие стреляли в разные стороны, а потом друг в друга. Видимо, призраки зоны довели их до этого. Я аккуратно обошел тела Военных сталкеров, и подошел к двери на противоположной стороне комнаты. Но вот то, что случилось, как только я повернул ручку двери, было и вовсе невероятным. Точнее, это выглядело так, будто я это уже видел: Вот дверь отворилась, и до меня долетели слабые попискивания крыс. Я был на финишной прямой. Ещё несколько шагов, и я бы выбрался из затхлых подвалов. Но "если бы" на то и существует, чтобы говорить это, когда что-то не удалось. Ах, если бы… Я ступил в последнюю комнату, по другую сторону которой виднелся лаз. Мне следовало подумать о безопасности, но я так сильно хотел выбраться из полной призраков подземки, что не заметил его. Мародёр в чёрном балахоне, стрелявший в меня в ангаре, спрятался в тёмном углу комнаты. Он ждал меня. Как я понял, мародёры ждали меня и здесь, и у лаза, в который они кидали гранаты. Они ждали, и я попался. Хантер возник у меня за спиной, как будто материализовавшись из пустоты. Он метнулся ко мне, и через секунду держал под прицелом. Предохранитель МП-5 щёлкнул, и я понял, что дёргаться бесполезно. В голове промелькнул тот спуск по лестнице, который я видел со стороны, и тут же придумал, как освободиться. –Вот ты и попался, приятель. - Проговорил незнакомец, и толкнул меня обратно на лестницу. Но я и не собирался ему подчиняться. Ещё несколько минут назад я разглядел на столбе, к которому была приварена винтовая лестница, несколько кусков арматуры. Они были расположены горизонтально на высоте двух метров. Оказавшись на уровне арматуры, я резко подтянулся, и ударил ногами в грудь своего конвоира. Мародёр отлетел назад, и растянулся на полу среди костей Военных сталкеров. И это уже была его ошибка. Я спрыгнул на лестницу, и прицелился в лежащего хантера. Капюшон его чёрного балахона упал на плечи, и я увидел лицо незнакомца: резкие черты, острый нос, выступающие скулы. Чем-то этот человек напоминал героя голливудских боевиков. Но теперь новоявленный Рембо был повержен. Он попытался подняться, но я уже знал, что делать. Я вскинул автомат, и выстрелил. Но, как и в случае со Стекольщиком, я недооценил противника. Мародёр внезапно подтянул колени к груди, и через мгновение уже был на ногах. Его окровавленное лицо мелькнуло в полутьме комнаты, и он исчез. Растворился в пустоте. Если он хотел меня прикончить, это ему явно не удалось, а если задержать, то вполне… Теперь я стоял на границе тёмного леса, в который углублялся одинокий сталкер, бывший целью моего похода. Ловко. Даже слишком. Меня нокаутировали в первые часы боя. Говорят, хороший боец бьёт дважды - по голове и по крышке гроба. Но Стекольщику даже не придётся тратить на меня своё время. За него это сделают тысячи мутантов, вышедшие сейчас на охоту. Конечно, я мог вернуться, и обойти этот лес стороной, чтобы встретить Стекольщика по ту сторону, на Ростке. Но что-то мне подсказывала, что он вовсе не направляется туда. Он пытался меня в этом убедить, а сам тем временем обдумывал очередной план расправы с надоедливым убийцей. Я глубоко вздохнул, и шагнул в темноту леса. Именно в этот момент ночную мглу Агропрома разорвали мощные прожекторы, и несколько групп мародёров открыли огонь по кронам елей, отрезая мне путь к отступлению. Поднеся к глазам бинокль, я разглядел в свете прожекторов человека в капюшоне и громилу в экзоскелете. Вот это и называется "дежавю"…
Глава десятая - Тёмный-тёмный лес…
Оба хантера неотрывно смотрели на меня. Внезапно "Рембо" махнул рукой, и из-за шлагбаума на огромной скорости вылетело несколько лёгких мотоциклов. Наездники держали наизготовку короткоствольные винтовки, и были настроены решительно. Они двигались зигзагами, не давая возможности расстрелять их на большой дистанции. Когда ближайший ко мне мотоциклист оказался на линии огня, я выпустил в него три одиночных. Помнится, ещё мой наставник Артур говорил: –Бог любит троицу, Спам, а я люблю три выстрела. Знаешь, почему три? –Нет. - Ответил тогда я, и был абсолютно честен. Это теперь я мастер стрельбы, и уступлю по точности разве что паре бойцов Долга. А тогда я был новичком, ничего не знающим не только о зоне, но и об оружии. –Потому, что три одиночных выстрела гораздо более меткие, чем очередь, а значит, при меньшем расходе боеприпасов мы получаем больший урожай трупов на квадратный метр зоны. Понял? Я улыбнулся. Что бы я делал без наставлений Артура? Погиб бы ещё во время первого визита в зону, когда на меня напали мародёры. Но я выжил, и теперь правильность высказывания Артура насчёт трёх пуль готовился проверить на себе первый мотоциклист. Но не всё было так просто, так как, когда он оказался на дистанции выстрела, то тоже мог открыть по мне огонь. Не скажу, что стрелять ему было сложнее, чем мне. Стрелок выбирал моменты, когда мотоцикл отрывался передним колесом от земли, и нажимал на курок. Перед тем, как я прицелился, он успел выпустить две таких очереди, но, ни одна из них не принесла стрелку никакого результата. А вот я был вознаграждён за терпение. "троица" пуль угодила наезднику как раз в лицо, скрытое тонированным стеклом шлема. Получив заряд свинца, хантер слетел с мотоцикла. Отличный выстрел. Как говорил Утюг из группы Монгола, "хэтшот". Как только тело мародёра покинуло седло мотоцикла, я переключил внимание на очередного наездника. Но на этот раз промазал, причём пули прошли в нескольких метрах от хантера. Вот так дела. Сразу трое мародёров теперь неслись ко мне, но ни один из них не открывал огонь, и я понял, что они всего лишь загоняют меня на стрелка, как охотники загоняют волка на флажки. Они ведь прекрасно знали, что я не рискну пойти в лес, а значит, метнусь либо вправо, либо влево, где находилось ещё по двое мотоциклистов. Но я вовремя разгадал их план, и выпустил длинную очередь от бедра. Очередь оказалась намного эффективнее "трёх выстрелов". Один из мотоциклистов вылетел из седла, а двое других, ловко обогнув раненого товарища, продолжили путь. Вторая очередь прошла на уровне руля, и один из мотоциклов окутало облако огня и дыма. Видимо я попал в бензобак, потому что на второго бойца перекинулись брызги чего-то горящего, и мотоциклист, резко вильнув в сторону, налетел на аномалию "трамплин". Огненное зарево осветило поляну, и я увидел группу мародёров, медленно идущих ко мне. Они шли, не таясь, и я в ужасе понял, что на всех их одеты мощные бронекостюмы военных, в которых обычно ходят бойцы, сопровождающие военные колонны. И тут я вспомнил об эмблеме в форме змеи, которую видел на экзоскелете одного из мародёров. А ещё я вспомнил историю о пропавшем отряде военных сталкеров. Эта эмблема принадлежала специальному подразделению военных ходоков. Всё это сложилось воедино, и я понял, что и те, кто шел ко мне, и те двое, ждущие их у Агропрома позаимствовали броню мёртвых солдат. Как же это противно и бесчеловечно -раздевать мертвеца. Нормальный сталкер до такого бы не опустился, но они не были сталкерами. Эти "хантеры", как их называли военные, могли выкинуть и не такое. Например, расстрелять в спину военную колонну. Но даже хорошо экипированный отряд в двадцать и больше человек не смог бы тягаться с небольшим по численности, но невероятно боеспособным воинским подразделением, которые обычно сопровождали колонны учёных в эти сектора зоны. А ещё с такими колоннами обычно шло немало военных сталкеров, которые в бою превосходили нескольких Хантеров. Поэтому, когда в сети появилась информация о нападении на одну из колонн, я принял это с завидным скептицизмом. Пусть даже если Шива со своими отморозками и напал на отряд военных, то это наверняка был сделано когда солдаты из охранения отбивались от мутантов или других мародёров. Об этом свидетельствовали и отверстия от пуль на спинах трофейных костюмов местных дозорных. А теперь ко мне шло пять или шесть отлично экипированных в бронежилеты "тяжелой пехоты", как в шутку называли себя вояки этих частей, бойцов. Один из них внезапно остановился, и указал на меня, но больше никаких действий не произвёл, ожидая чьёго-то приказа. И приказ поступил. Сталкер в балахоне, с которым я дважды успел схлестнуться в бою, рубанул ладонью воздух, и небольшой отряд продолжил движение. Я перевёл взгляд на ПДА. Стекольщик уже миновал добрую половину леса. Мне же предоставлялся выбор - идти следом за ним в лес, через который я пройду живым с вероятностью не более пяти процентов, или же принять бой с отрядом мародёров, выжить в котором шансов было не больше. Поэтому я выбрал второе. По рассказам Артура я знал, что калаш способен пробить слой брони на груди противника, и, пройдя сквозь тело, отрикошетить от слоя брони на спине, превратив таким образом тело врага в фарш. Сейчас это было для меня очень своевременно. Ещё во время перестрелки я заметил, что у одного из Хантеров в руках был калаш. Подобрав автомат, я переключился на одиночные выстрелы, и попытался срезать очередью хотя бы одного мародёра, но все шестеро, а теперь я понял, что их именно шестеро, ловко уклонились. Отправив последние пули в полёт, я бросил бесполезный калаш, и направился в лес. Глупо, конечно, но когда смерть подобралась ко мне так близко, я решился на страшную авантюру. Я выбрал более опасный путь, потеряв все шансы выжить на более безопасном. Как только я скрылся в лесу, человек в капюшоне снова махнул рукой, и бойцы ретировались, оставив меня на милость мутантам. Но теперь-то я знал его имя. Я догадался. Этого человека в капюшоне звали Шива. Примерно в этот же момент в моей голове всплыли старые воспоминания. Я почему-то вспомнил Артура, который погиб, Монгола, который сказал зоне"прощай", и вернулся к себе в Казань. А ещё я вспомнил рассказы сталкеров про банду мародёров, главарь которой пытался объединить всех хантеров зоны под своим началом. Этого мародёра звали Шивой. А я всё не мог вспомнить, где же видел его раньше. А оказалось, что не видел, а слышал. История о Шиве со временем стала легендой, легенда превратилась в миф, а сам Шива из обычного сталкера, благодаря особо впечатлительным рассказчикам, встал вровень с чёрным сталкером, Владом Апостолом и Меченым. Он стал призраком зоны, не являясь таковым. Монгол говорил, что сталкеры, сами того не осознавая, создали мародёрам собственного кумира. Парадоксально, но почти никто в зоне не знает, как отважно вели себя Ворон и Смертник во время похода к монолиту, а вот историю о Шиве знают все. Я попытался вспомнить все мелочи, и восстановить историю целиком. Итак, если верить сталкерским байкам, Шива пришел в зону в составе небольшой банды. Он и шестеро его подельников пытались ограбить инкассаторский фургон где-то в центре Киева. Но дело не выгорело. Двое из банды Шивы погибли, ещё один умер от ран в машине, во время бегств. Выбраться из переделки, прихватив деньги, удалось четверым, в том числе и Шиве. В зоне деньги прошли через руки парочки барыг, и осели на счёте Шивы где-то в Беларуси. Но возвращаться из вынужденной ссылки преступник не стал. Ему так понравился жестокий мир зоны, что он поставил перед собой задачу - объединить всех Хантеров зоны. Остальная часть истории напоминала скорее миф о короле Артуре - легенда, и не более того. Но то, что Шива был не так прост, как все думали изначально, было очевидно. Но какие же дела могли быть у Стекольщика с этим человеком? Как бы то ни было, я мог поклясться, что атака колонны имеет в этом "сотрудничестве" не последнее значение. Что-то они задумали, и это что-то было настолько важным, что Шива не пожалел многих своих людей, чтобы задержать меня - единственного свидетеля их встречи. …и я шагнул в лес. Огромные сосны сомкнулись за моей спиной, и я оказался в кромешной тьме, один на один со всеми своими кошмарами. На меня сразу же накатил страх, который до сего момента помогал держаться подальше от этого места, отчаянье и безысходность. Ну, чтож, по крайней мере, я жив, а если так, то у меня есть шанс… Слабый дождь, начавшийся, как только я вошел в лес, прекратился через сорок минут, и следы Стекольщика, которые я чуть было не потерял, стали видны намного отчётливей. Теперь я мог идти по следу хоть до утра, но в этом же крылась первая, и самая большая проблема - я устал и хотел спать. Стекольщик, как я понял, экономил силы на протяжении всего пути, заранее зная, что ему придётся бежать целые сутки, и кроме форы у него был запас сил, а у меня этот запас всё больше истощался. Взобравшись на очередной холм, я ощутил, как сильно колотится сердце, и шум отдаётся в голове. Сердце всё активнее перекачивало кровь ко всем органам, и этот горячий поток обжигал меня, словно кровь внезапно превратилась в кислоту. В какой-то момент ноги и руки разом начали ныть, и я вдруг осознал, что после шести-семичасовых рейдов многосуточный переход через сложнейшие участки и непрекращающаяся стрельба для меня слишком сложны. К тому же рюкзак с огромным количеством всевозможных гаджетов и автомат с десятком запасных обойм был слишком тяжел, чтобы идти с ним столь долгое время. Если бы я только знал, что рейд так затянется, то взял бы с собой лёгкий пистолет-пулемёт наподобие того, что был у Шивы, и сейчас был бы в хорошей форме. Это Стекольщик привык за годы службы в спецназе таскать на себе килограммы экипировки и штурмовую винтовку с полным боекомплектом. Стекольщик, но не я. Я сделал глубокий вдох, и поднялся с колен. Надо же, а я ведь даже не заметил, как опустился на колени, переводя дух. А может я и по сторонам не глядел, погрузившись в свои мысли? Оглядевшись, я немного успокоился и продолжил преследование. Сосновый лес вскоре перешел в смешанный, и над моей головой, словно листы стали, сомкнулись листья клёнов, лип и тополей. Стало ещё темнее, и непроглядный мрак, которым казался окружающий меня сосновый частокол, стал не темнее, но будто гуще, как становится гуще застывающая кровь. Со временем, когда я остановился на вынужденный привал, прошло уже около получаса, но конца лесу всё ещё не было. Я даже вспомнил истории сталкеров про смельчака - кажется его звали Тугрик, который вошел в лес у Агропрома, чтобы срезать путь до Ростка. Но лес, которого не было ни на одной карте, оказался чудовищно страшным. Сама ночь гналась за испуганным сталкером, и сумрачный лес всё сильнее смыкал кольцо. Что заставило сталкера пойти через лес история умалчивала, да и была ли она правдивой я не знал, но, как уверял рассказчик, Тугрик бежал, не сворачивая, пока не понял, что примерно через каждый час проходит мимо одного и того же камня. В это время рассказчики обычно говорят, что он ошибся, и камни были разные, а лес не хотел его отпускать трое суток. Более вменяемые сталкеры говорят, что он всего лишь напоролся на аномалию "три сосны", и бродил по ней трое суток, пока не нашел выход. Но кто был прав, меня не интересовало. Главным в истории была ночная мгла и лес, не желающий выпускать редких визитёров. А сейчас лес охотился на меня. Боясь счесть себя параноиком, я вернулся по своим следам на несколько сотен метров, и подтвердил свои опасения. Поверх моих следов я увидел следы четырёх огромных лап. Это были следы химеры. Это не лес вёл на меня охоту, а огромный мутант. Но почему-то химера свернула с пути, как только поняла, что я возвращаюсь. Она со мной играла. Я вдруг ощутил себя не охотником, гонящим Стекольщика, а жертвой, которую умелый охотник - идеальный убийца, заманивал в ловушку. Чего только я не слышал о химерах, начиная с её невероятной живучести, и заканчивая совсем уж невероятными историями. Я даже несколько раз сталкивался с этим мутантом лицом к лицу, но никогда ещё не был так этим напуган. Ведь тогда рядом со мной были друзья, готовые в любой момент прикрыть со спины, а теперь вокруг только сырой лес, по которому то и дело проносятся порывы ветра, пробирая до костей. Я был один, и химера могла быть где угодно - справа, слева, впереди, сзади, сверху на деревьях, и даже рядом, находясь в стелс-режиме. Я поёжился. Не зря ведь этот лес овеян множеством легенд. Не зря ведь все, кто выходил из него, рассказывали об ужасных тенях, мечущихся между деревьями и тумане, пожирающем сталкеров. А быть может и не туман и не тени были причиной смерти стольких ходоков, а эта химера. Авантюристы со всей зоны шли сюда в поисках артефактов, скрытых в лесу Они думали, что страшные легенды заставляют сталкеров держаться подальше от леса, а значит россыпи нетронутых артефактов близко, лишь войди во тьму леса. А здесь их ждал мутант. Химера выбирала жертв, и гнала их, а потом настигала. Никто не мог уйти от острых как бритва когтей чудовища, если мутант сам того не хотел. Ну, чтож, если она выбрала жертвой меня, ничего не поделаешь. Бессмысленно бежать от того, кто умнее и сильнее любого человека. Поэтому я продолжил преследование, стараясь не оглядываться назад… Стекольщик остановился на небольшой поляне, разведя костёр. Когда я залёг за камнями, чтобы лучше его видеть, у костра возникли ещё две фигуры - толстяк в форме офицера и молодой паренёк, наверняка солдат, находящийся в подчинении командира. Солдат держал наизготовку автомат, и постоянно оглядывался по сторонам. Если честно, я вёл себя точно так же. А вот толстяк-офицер не нервничал. Он спокойно вытащил из-за пазухи небольшую флешку в белом пластиковом корпусе, и передал её Стекольщику –Валерий Дмитрич просил передать. Здесь карты и точный маршрут движения группы. Стекольщик кивнул, и отправил драгоценный груз во внутренний карман разгрузочного жилета. –Сколько их будет? - Спросил Сталкер, внимательно глядя на собеседника. –Я знаю лишь то, что Заречный отберёт для этого рейда лучших своих бульдогов. –Сколько? - Повторил свой вопрос Стекольщик. - Мне надо знать это, чтобы спланировать всё. –В пределах десяти. - Ответил офицер. –А что насчёт поддержки, парень? –Мы всё предусмотрели. За холмом будет стоять стационарная глушилка, и Заречный не сможет вызвать подмогу. –А местные? –Предупреждены. - Офицер довольно улыбнулся. - Они не будут вмешиваться. –Ну а вооружение? - Стекольщик нагнулся к огню. –Имейте совесть, сэр. - Офицер покачал головой. - Довольствуйтесь тем, что мы позволили вам угробить целый конвой, чтобы мистер Шива смог вооружить своих бойцов. Говорил офицер с сильным акцентом, а постоянные "сэр" и "мистер" говорили о том, что он либо Американец, либо Британец. –В таком случае мы поняли друг друга. - Стекольщик кивнул, и поднялся на ноги. - И ещё кое-что. –Да. –На меня открыли охоту. –Охоту? - Толстяк многозначительно пожал плечами. - Этого следовало ожидать. –Вот именно. А сейчас за мной шастает какой-то особо прыткий ублюдок из выводка Соловьёва. В ваших силах его остановить. – распоряжусь насчёт этого. - Офицер тоже поднялся на ноги, собираясь уходить. –Тогда до встречи. - Стекольщик шагнул в темноту, и исчез. Причём исчез он и из поля зрения моего ПДА. Похоже, сталкер отключил свой миникомпьютер. И теперь он мог уйти от меня незамеченным. Я попытался обойти костёр, около которого всё ещё толклись двое военных, но вовремя понял, что пока они не ушли, выходить из укрытия не имеет смысла. Но, похоже, кто-то думал совсем иначе. Не успели военные отойти от костра и на пару метров, как три человека, сидевшие до этого молча, поднялись из травы, и побежали к огню. Заметив их, солдат с автоматом обернулся, и выпустил в незнакомцев длинную очередь. Сначала я решил, что он промахнулся, но когда один из бойцов закачался, и, сделав несколько шагов, упал, я понял, что стрелял солдат довольно хорошо. Хорошо, но, всё же, не достаточно хорошо для того, чтобы остановить двух последних. –Фо ми, Мэн. - Офицер перешел на английский. - Уходим. Солдат тут же исполнил приказ командира. Оба военных скрылись в темноте, и отправились параллельным Стекольщику курсом. –Серый, у него всё брюхо в кашу. - Раздался голос одного из бойцов, стрелявших в вояк. –Вижу, Кир. - Пробасил второй. Голос его был мне знаком. Этого сталкера в зоне звали Серым. Он пришел сюда после того, как был объявлен в розыск в родном Днепропетровске. Перечень статей был существенным - от незаконного хранения оружия до убийства. Было ли у Серого оружие, и убивал ли он кого-нибудь, никто не знал, но многие сталкеры, включая меня, в этом очень сомневались. Ходили слухи, что Серый чем-то насолил тамошнему начальнику милиции, из-за чего попал под раздачу. И сейчас я отчётливо слышал его голос. Тот же, кого Серый называл Киром, тоже был мне знаком. Так уж заведено, что сталкеры знают всю подноготную друг друга, чтобы в случае чего быстро отреагировать. Кир когда-то начинал свой сталкерский путь в клане Свобода, но как только накопил достаточно денег для одиночного хождения за Барьер, ушел из группировки. После серьёзного ранения он долго залечивал раны на Кордоне, а потом перебрался на Свалку и примкнул к группе Серого. Однажды мы с ним вместе участвовали в рейде по "Тёмной долине", и, надо сказать, в Кире я не разочаровался. –Серый! - Крикнул я, дождавшись, пока порыв ветра донес мою фразу до них. - Это Спам. –Спам? - Послышался голос Кира. - Ты как здесь? –Если ты о моём самочувствии, - Проговорил я, подбираясь к нему. - Тогда я в порядке. Увидев меня, Серый улыбнулся. –Мы не совсем о том. - Сказал он, и зажал руками рану на животе третьего сталкера, лицо которого я до сих пор разглядеть не мог. Этот третий был с ног до головы перепачкан кровью, а грудь и живот разворочены разрывными пулями типа дум-дум. Насколько я слышал, с момента запрета подобных пуль прошло уже много лет, а тот факт, что кто-то переделал их под калибр "7.62" и всучил смертоносный калаш солдату, упрочил мои опасения в том, что и в калашах у ребят Шивы тоже разрывные патроны. –Можешь что-нибудь сделать? - Спросил Серый, указывая на ранения сталкера. Я отрицательно покачал головой. Говорят, что артефакт, называемый Серпом, может из лечить практически любую рану. Любую, но не такую. –И ничего нельзя сделать? - Кир схватил меня за руку. - Док, ну ты же можешь… –Увы. - Я покачал головой. - У меня есть Серп, но… Серый кивнул. Похоже, он тоже понял, что спасти друга не получится. –Но я могу облегчить его страдания. Я разрезал куртку и свитер на груди сталкера, и достал из рюкзака тюбик с лекарством. –А вы здесь какими судьбами? - Я положил руки раненого сталкера на живот, и выдавил из тюбика нечто, напоминающее толи суперклей, толи монтажную пену. Таким веществом затягивают свои раны бойцы спецподразделений, когда в полевых условиях некогда накладывать швы. Серое вещество тут же разлилось по коже, и затвердело блестящей коркой. –Шли за подонком, который нам в ангар вломился, и налетели на этих. Я жестом остановил его реплику. В темноте что-то зашуршало, и мы услышали тихие шаги по сырой земле. –Химера. - Прошептал я, и тут же услышал звериный рык, от которого сердце начинало колотиться медленнее, будто наливаясь свинцом. Неясная тень метнулась вправо, и Серый провёл стволом автомата вслед, срезая тонкие деревца. Но существо внезапно оттолкнулось от земли, и, вцепившись в ствол огромной ели, быстро поползло вверх. Пули застучали по, стволу, отбивая куски коры, но и теперь мутант ушел от очереди, и, сделав сальто назад, приземлился около Серого. Сталкеры обернулись, но химера уже схватила свою первую жертву. Раненый ходок из группы Серого взвизгнул, когда лапа мутанта ударила ему в грудь, разрывая мясо до позвоночника. Разорванный надвое, он отлетел в сторону, и химера продолжила своё победоносное шествие. Полная острых зубов пасть открылась в предвкушении свежего мяса, и в неё тут же полетели пули. Гроза выпустила три очереди, но и этого хватило, чтобы череп мутанта раскроило надвое. –Бежим! - Крикнул Серый, и мы втроём побежали прочь от раненого мутанта. Химера же опустила голову, и несколько секунд постояла без движений, дожидаясь, пока клетки начнут восстанавливаться. Второй мозг яростно боролся с последствиями тяжелого ранения, а два сердца с двойным усердием качали кровь к повреждённой голове. После нескольких минут такого самолечения, раны на голове монстра затянулись, будто их и не было, и лишь красная корка запёкшейся крови вместо черной, лоснящейся шерсти свидетельствовала об опасном ранении. Одного мгновения хватило, чтобы страх перед гибелью сменился на ярость, и химера снова бросилась вперёд. Она прекрасно чувствовала своих жертв. Один из них был ранен, и теперь химера шла по следу, как дети из сказки по хлебным крошкам. Она шумно втянула воздух, и лес будто раскрыл перед ней местоположение жертв. Она чувствовала их страх, но одновременно с этим примешивалось неопределённое чувство - замешательство. Что-то в человеке со странным оружием казалось ей пугающим. Этот человек боялся, как и двое других, но что-то в нём было такое, от чего у хищника холодела кровь в жилах… –Куда бежать? Спросил я, когда окончательно выдохся. –Там есть бункер. - Кир остановился, пытаясь перевести дух. Он указывал трясущейся ладонью в сторону, куда вели следы Стекольщика. –Пошли. - Скомандовал Серый. - Кир, показывай. Мы миновали небольшой участок леса, поросший исключительно тополями, и среди деревьев увидели бункер. Большие железные створки внешнего лаза были распахнуты, а в петли замка крепко вросли стволы деревьев. Было такое ощущение, что бункер распахнуло изнутри взрывом, или аномалией много лет назад, и в него никто не спускался уже много лет. –Этот бункер мы с ребятами из Свободы нашли ещё когда были сопляками, в первый наш крупный рейд. –И вы туда не спускались? - Я опасливо поглядел в чёрный проём лаза. –Нет. - Кир поёжился. - Не было стимула. –А теперь есть? - Спросил я, хотя знал ответ заранее. –Стимул этот двести килограмм весом, и он бежит за нами. Я кивнул, и первым шагнул на лестницу. Слой листьев укрывал пол, и сидящего у противоположной стены, лицом к двери, мертвеца в экзоскелете. Мертвец был обезглавлен, а на стене виднелись кровавые разводы. –Ох, не нравится мне это… - Только и успел выговорить я, когда Кир втолкнул нас с Серым вовнутрь бункера, и… и в нос нам ударил запах разлагающейся плоти. В бункере не ранее чем два дня назад произошла заварушка, и теперь везде: на панцирных кроватях, за перевёрнутыми тумбочками - лежали тела сталкеров. –Это Пигмей. - Сказал Серый, оглядывая одно из тел. - Торговец оружием. Я оглядел захламлённый пол, промасленные тряпки, огромное количество гильз и лужи запёкшейся крови, которая успела приобрести бурый оттенок. И мне всё стало ясно. –Видимо Пигмей продавал что-то ребятам Шивы в этом бункере. - Сказал я. –И почему ты так решил? - Заинтересовался Серый, сдвигая в сторону столы, чтобы можно было закрыть дверь. –Потому что на лестнице лежит человек Шивы. У броненосцев на Агропром были такие же эмблемы на броне. А ещё у бойцов Шивы и подстреливших твоего парня вояк были разрывные пули. Они появились у них недавно. –И ты решил, что Шива не захотел платить, и устроил перестрелку? –Нет. - Я покачал головой. - Шива, похоже, как раз хотел решить всё мирно, а химера нет. Серый оглядел следы когтей на бетонном полу, и кивнул. Десять тел, растерзанных свирепым мутантом. А может, когда химера залетела внутрь, они начали стрелять в разные стороны, и перестреляли друг-друга… как тот отряд военных сталкеров в подземельях Агропрома. Я представил, как мутант врывается вовнутрь, отрывая по пути голову часовому, и начинается пальба. А потом на место побоища приходит Шива, и забирает артефакты и оружие. –Идёт! - Закричал Кир, прервав мои мысли. - Химера! Огромная тень махнула по стенам бункера, и резко исчезла, позволив фонарям осветить пустую лестницу. Но она уже была здесь. Невидимое существо сейчас направлялось к нам. Химера прыгнула как раз в тот момент, когда Кир пытался захлопнуть дверь. Огромная туша мутанта навалилась на дверь, и та распахнулась. Мы оказались в западне. –Серый! - Кир отлетел в сторону, и выхватил из кобуры пистолет. Он успел выстрелить дважды, прежде чем огромный мутант махнул мощной лапой. Четыре острых когтя распороли лист брони на груди у сталкера, словно это была обычная ткань, и врезались глубоко в тело. Химера отбросила ходока в сторону, и поглядела на меня. Но внезапно глаза мутанта округлились, и химера, поскуливая, попятилась за дверь. –Чё за дела? - Серый, сжимая в руках бесполезный автомат, отполз в сторону. Я недоумённо посмотрел на него. –Если бы я знал. Серый глубоко вздохнул, и переключился на раненого товарища. –Что теперь? - Сталкер в ужасе глядел на пузырящиеся раны Кира. –Найди обезболивающее. - Отозвался я. - Лучше "ледокаин". Сталкер принялся копаться в большой синей аптечке, и вскоре достал из неё два шприца и несколько ампул. –Всё, что есть. - Сказал он, и протянул их мне. –Сойдёт. - Я разрезал ножом штанину на правой ноге Кира, и вколол раненому два кубика обезболивающего. –Быстрее, Спам, она может вернуться. - Подгонял меня Серый. Я внимательно поглядел сперва на дверь, а потом на Кира. –Нужен Серп. Достань из моего рюкзака. Серый расстегнул клапан на моём рюкзаке, и достал из него небольшой контейнер с артефактом "Серп". –Знаешь, как им пользоваться? - Спросил я. Серый кивнул. –Тогда вылечи Кира, а мне пора. –За этим парнем? –Я получил задание, и пока Стекольщик жив, я не успокоюсь. –Чтож. - Серый взял артефакт. –Мне просто необходимо идти. –Может?… - Серый поглядел на меня. –Нет. - Я отрицательно покачал головой. - Это моё дело. Сталкер неотрывно смотрел на меня, и когда я поравнялся с дверью, проговорил: –Как только Кир будет в норме, мы придём за тобой. Я нагнал Стекольщика через час. Ну, может быть через полтора. Но время такая штука, что никогда не угадаешь - толи оно играет в твою пользу, толи оно играет против тебя. На то оно и время. Но, как бы то ни было, Стекольщика я нашел, и этот довольно большой промежуток времени, который он получил как фору, ему ничем не помог. Похоже, сегодня время играло против него. Он был ранен. Во всяком случае, я так думал, потому что после пятнадцати минут погони я выпустил в него длинную очередь, и наверняка попал. Он был ранен, а я, оставив Серого с располосованным Киром, шел по его следу. След был отчётливо виден, будто был специально оставлен для своего преследователя. Ну, может быть это было и так. И вот через час я нагнал его. Один лишь час… Стекольщик сидел около очередного костра, которые ему так понравилось разводить, и, казалось, ждал меня. Именно поэтому я не стал подходить с подветренной стороны, прятаться. Потому что он меня ждал. Он знал, что я приду, и знал, что ему не убежать. К тому же винтовка беглеца лежала слишком далеко от костра чтобы он мог надеяться на неё. –Вот и всё. - Сказал я, выходя из темноты. - Кошки-мышки закончены. Пришло время сразиться. –Сразиться? - Стекольщик поднял на меня грустный взгляд. - Эх, парень. Тебе ещё не надоело стрелять? Не надоело драться? Неужто, тебе до сих пор нравится именоваться сталкером? Для какой цели ты пришел в зону? Я не отвечал. Я внимательно смотрел на его руки. –А, оружие… - Сказал сталкер, проследив мой взгляд. В руках у него был нож. Сидя у костра, он медленно разрезал на кусочки большое, сочное яблоко. –Знаешь, всегда думал, что я умру где-нибудь в мегаполисе, в маленькой квартирке на окраине города миллионника. А вот оно как вышло. Так как насчёт оружия? - Стекольщик поглядел на нож. - Не бойся, сталкер, я пока что не хочу марать этот прекрасный нож. –Положи! - Когда он поудобнее перехватил своё оружие, я немного отпрянул. –Боишься? - В голосе противника слышалось презрение. - Ножа? Я всего лишь режу яблоко. Он провёл лезвием по округлому плоду, и, отрезав кусок, положил его себе в рот. Съев свою порцию витаминов, он протянул мне ещё один кусок. –Будешь? –Нет, спасибо. - Я всё ещё неотрывно смотрел на него. –Как я понял, тебя наняли, чтобы убить меня. Убить, или привести живым. Такой был уговор? - Не обращая на меня внимания, он отрезал очередной кусок. - Путь то у нас дальний. Не думаю, что ты пройдёшь один через оставшуюся часть леса. –Почему? Он поглядел на меня как на идиота. Видимо, он действительно был гораздо опытнее меня. –Потому что дальше по дороге… –Я не вижу никакой дороги… Но он, казалось, не слышал меня. –Потому что дальше по дороге находится логово кровососов, которые после гибели папочки Стронглава очень озлоблены. И если ты, сопляк, думаешь, что сможешь выйти из леса без приключений, то очень ошибаешься. Так что мы выйдем отсюда только в одном случае - если я тебя поведу. В противном случае, кровососы съедят тебя, сталкер. –Тоесть живьём ты сдаваться не хочешь? - Прокомментировал я его слова. –Ну, как сказать. - Стекольщик улыбнулся, доел яблоко и воткнул нож в сырую землю. Поковыряв палую листву, которая примерно на пятнадцать сантиметров скрывала землю, он проговорил: –Видишь эти листья. Они падали со здешних деревьев на протяжении многих лет. Очень многих. Но они не перегнивали… –Ладно, хватит! - Сказал я, теряя терпение. –Подожди! Давай всё проясним. Ты собрался вести меня к Долгу - сдавать. - Он воткнул нож в землю по самую рукоять, и, видя мою настороженность, проговорил. Да ладно, парень, пушка то у тебя. Он поднялся на ноги, и достал что-то из рюкзака. Останавливать его я не стал. Останови я его, и Стекольщик бы подумал, что я струсил, и у него ещё есть шанс уйти. –Ну, парень, что теперь? - Проговорил я, стараясь говорить как можно спокойнее. –Ты очень опытный сталкер. - Стекольщик улыбнулся. - Я смотрел по системе жизнеобеспечения, и узнал, что ты мастер. Я готов заплатить тебе за свою жизнь. Что-то вроде откупных. Знаешь, наёмники, бывает, делают такое. –Откупные? - Я оглянулся на него. - И что ты можешь предложить? –Я могу многое. - Он повернулся обратно к костру. В руках у него был небольшой свёрток - промасленная тряпка, бывшая когда-то куском от рубахи, которую он тут же развернул. В свёртке не было ни ножа, ни пистолета, ни тем более гранаты, которые я так опасался увидеть. В руках Стекольщика был небольшой, прозрачный контейнер из чего-то, напоминающего оргстекло, но несравнимо более прочного. –Я предлагаю тебе это… В контейнере был артефакт, и, увидев его, я не поверил своим глазам. Это был осколок Монолита. –Господи! - Закричал я. - Откуда ты… –Не надо. - Жестом остановил меня Стекольщик. - Меньше слов. Эту вещицу мне привёз знакомый… –С Филиппин? - С опаской спросил я. –Думаешь, это тот кирпич, который твой друг Ворон вывез из зоны? Боже упаси. Этот осколок достали мои друзья из секты "Монолит". Они взяли этот камень от подножья известной нам обоим святыни - большого, чёрного камня. –От Монолита. –Ага. - Сталкер кивнул. - Это невероятно ценная вещь. Ты можешь отхватить за неё двести, триста кусков евро. Подумай только. Ты станешь человеком, который принесёт учёным легендарный осколок монолита - артефакт, который никто никогда не видел. Причём осколок этот раз в восемь больше того, что был у тебя в часах. Представь, какую славу ты получишь, когда все сталкеры узнают, что ты дошел до Монолита, и принёс этот артефакт. А учёные заплатят очень, очень много. И может даже они предложат тебе перейти в военные сталкеры… –Мне предлагали перейти в военные сталкеры. - ответил я. - Но меня эта перспектива не обрадовала. –Значит, нет? –Значит. - Я кивнул. –Ну, чтож. - Стекольщик опять обернул контейнер тряпкой, защёлкнул клапан рюкзака, и вернулся на своё место. - Продолжим разговор. О чём нам разговаривать? Я пришел тебя схватить… –Ну, да. - Сталкер усмехнулся. - Послушай, я могу заплатить тебе очень приличную сумму, открыть секреты, которые стоят очень дорого, познакомить тебя с самыми влиятельными людьми в зоне и за периметром. Я могу сделать тебя вхожим ко всем военным на всех заставах в зоне. У меня очень большие возможности. Послушай, если ты меня отпустишь… –Раз ты такой крутой, что же от Долга не отмазался? - Спросил я. –Тут свои заморочки. - Стекольщик улыбнулся. - Хочешь сказать "почему если я такой крутой, то сейчас сижу здесь, без оружия, а оружии у тебя"? –Именно. - Я прищурился и внимательно оглядел противника. Говорил он без всякой иронии. Он говорил так, как не говорил ни один ходок - он признавал безвыходность своего положения. Другие же сталкеры, находясь в подобной ситуации, говорят себе, да и окружающим, что безвыходных ситуаций не бывает в принципе. Так говорил и Шухов, когда его замуровали у четвёртого энергоблока. Так говорил и Семецкий, впервые попав под выброс. Так говорили многие. Так говорил Монгол, так говорил мой учитель - Артур. Но этот сталкер был далеко не псих, признавая это. Он был просто не такой, как все. Он пытался найти выход, пытался подкупить убийцу, который пришел за ним. Этого человека не устраивал выход из ситуации вперёд ногами. Он искал другой путь. И, надо сказать, у него это не получалось. –Ну? - Спросил Стекольщик. - Мы будем разговаривать? –Ладно. - Я убрал палец с курка. - Ты ответишь на несколько моих вопросов, а уж от них будет зависеть как мы поступим - договоримся, или нет. –Разумно. - Стекольщик указал на небольшой пенёк по другую сторону костра. - Присядь. Я сел на пенёк напротив него, чтобы лучше видеть, закрепил на руках автомат, поправил кобуру с пистолетом и ножны с клинком. Просто на всякий случай. Вдруг произойдёт что-то непредвиденное - вернутся те солдаты, которые клятвенно обещали Стекольщику уничтожить преследователя в кротчайшие сроки, или же произойдёт что-нибудь в этом роде. –Ну, и каков будет твой первый вопрос. - Стекольщика видимо, совсем не волновал мой воинственный вид. –Первый вопрос будет звучать так. - В тон ему ответил я. - Почему ты пошел через лес? –Знаешь, меня забавляет всё это. - Сказал он с иронией. - Я пошел через лес потому, что у меня здесь была назначена встреча. Но ты ведь знаешь об этом. Ты ведь следил за мной. –И ты знал, что я наблюдаю? –Ну а как будто нет. - Стекольщик картинно сдвинул брови. - Парень, я видел, как ты шел за мной от самого бункера Сидоровича, где ты мог меня замочить. Но у тебя было две проблемы, парень. Первая - никто не верит фоткам с изображением трупов, потому что через современный графический редактор можно с этой фоткой сделать всё, что угодно. А ведь Соловей не дурак, и потребует с тебя нечто большее, чем мой посмертный портрет. Сечёшь, к чему я клоню? Он потребует меня либо живым, либо мёртвым. Но ты не долбанутый на всю черепную коробку наёмник, и не станешь отрезать мне голову, чтобы показать её Соловью в качестве доказательства. Да и ребята Прапора на заставе тебя с таким грузом, мягко говоря, не поймут. Выход один - если ты меня убьёшь, то тебе придётся тащить через всю зону мой смердящий труп, привлекая толпы мутантов. Да тебя и к базе то не подпустят со жмуром за плечами. Это был повод номер раз в пользу того, что ты меня не убьешь. А повод номер два намного проще - у тебя отстойный автомат. –Не знаю. Мне нравится "Гроза". –Твой автомат не обстрелян. Он новый. Совсем ещё в масле. - Стекольщик картинно всплеснул руками. - Знаю, Сидорович выдаёт новенькие автоматы только своим любимцам вроде тебя, Беса, Меченого. Но по мне лучше уж таскать с собой старый добрый авт, побывавший с тобой в сотнях переделок, и ни разу не подводивший тебя. Это своего рода талисман сталкера - оружие, обстрелянное, в котором тебе знаком каждый винтик, и капризы которого ты знаешь, будто это твой ребёнок, или твоя женщина. Это оружие лучшее не потому, что стоит баснословные деньги, а потому что оно твоё, и только твоё. –Например, как у тебя? - Я указал на "Джи-36", лежащую поодаль. –Да. - Согласился Стекольщик. - Это оружие имеет, по крайней мере, одну особенность. У него сбит прицел. Очень давно на меня налетел шашлык, ну, или по сталкерски - псевдогигант. Мутант растоптал мою штурмовую подругу в хлам, но оружие оказалось очень прочным, и я добил этого засранца, как только он слез с винтовки. Вот с тех пор у меня сбит прицел. Довольно сильно сбит. Но я научился целиться с учётом этого, и, отбери у меня винтовку какой-нибудь сосунок вроде тебя, он выпустит все пули в молоко, но так и не поймёт, в чём дело. Полезно, особенно если из твоего собственного оружие лупят в тебя с пяти шагов. Отличная вещица, если умеешь из неё стрелять. –Но стрелять ты умеешь. - Сказал я. - И с этим связан мой следующий вопрос. –Да? И как же он звучит? –Зачем ты убил ребят Серого?
Глава одиннадцатая - Допрос с пристрастием
Чем отличается утро в Москве от утра в Чернобыльской зоне? Да всем и сразу. Если летним утром над Москвой висит смог, и воздух прорезают звуки тысяч клаксонов, то в Зоне утром висит холодный, липкий туман, порой напоминающий не водянистую массу, а кисель. А ещё по утрам в Зоне тихо, как будто на тысячи километров нет ни единой живой души, и лишь суровая зона глядит на тебя из-под бровей рыжего леса. Если для обычного Москвича утро начинается с выпуска новостей, чашечки кофе и планёрки в крупном офисе, то для сталкера утро начинается с головной боли, глотка мерзкой болотной воды, только местами не радиоактивной, и выбора дальнейшего маршрута. Но существует и сходство - новости. Ни уважающий себя москвич, ни сталкер не двинется в путь, не посмотрев выпуск новостей. Но если Москвич смотрит новости по инерции, или чтобы не выглядеть неосведомлённым перед коллегами, которые, то и дело, спрашивают "Как там Манчестер сыграл?", то сталкер просматривает новости, потому что это для него жизненно необходимо. Когда произойдёт следующий выброс? Когда к Сидоровичу поступит новое вооружение? Когда учёным понадобится помощь? - всё это можно найти в сталкерской сети. Очень полезная штука. К тому же иногда очень интересно почитать информацию, распространяемую системой жизнеобеспечения. В общем, утро в зоне гораздо более насыщено событиями, чем Московское. Зона - это другой мир, и с этим ничего не поделаешь. Поэтому туда стремиться столько человек, ведомых самыми разнообразными, и, порой, попросту бредовыми идеями. Многие из них гибнут сразу за периметром. Но есть и те, кому всё же удаётся протянуть в зоне достаточно, чтобы реализовать свои идеи. Но знаете, в чём ирония судьбы - так же тысячи людей ежедневно рвутся в Москву, прорываясь через невидимые кордоны, чтобы лицом к лицу столкнуться с мифами мегаполиса, и быть может, достичь своей цели. А Москва, и действительно похожая на зону, будет извечно манить в себя всё новых и новых простачков, решивших дорваться до звёзд, и будет расти год от года, как растёт зона от выброса к выбросу. Примерно так же думал майор Константин Заречный, в первые попав в Москву. Но тогда, в далёком две тысячи восьмом, через два года после второй трагедии в Чернобыле, он не знал о зоне, столицу сравнивал разве что с огромным муравейником, где все мы лишь работяги, работающие ради общей цели единым потоком. Но когда майору Заречному, убеждённому служаке и холостяку, предложили переехать в Москву, и заняться руководством целого отдела в некоем засекреченном ведомстве по делам Зоны, он, не долго думая, согласился. Спектр задач у команды Заречного был более чем широкий. Константин Евгеньевич должен был осуществлять надзор за охранением периметра, а так как ни в одной другой стране не умудрились создать подобное ведомство, то и координировать работу международного миротворческого контингента. Именно поэтому Заречному присвоили звание генерала, минуя полковника и подполковника. Но на практике работа оказалась совсем не такой, о какой мечтал кадровый офицер. Отдавать приказы людям, которых ты не знаешь, рассуждать о Зоне, в которой ты никогда не был - всё это было дл него чужим, а он жаждал действия. Со временем мо он привык и к должности, и к кабинетной работе. Но Заречный ещё не предполагал тогда, что является податливой игрушкой в руках незримых кукловодов. С годами Константин Заречный начал понимать зону, и осознал, что не такая уж она плохая, а отдающие ему команды боссы наоборот очень скверные люди, готовые пойти на всё ради достижения цели. Может именно поэтому после перекройки ведомства Заречный возглавил целый отдел, а боссы из кремля стали относиться к нему более лояльно. Это было своего рода предупреждение, чтобы генерал не лез в то, во что лезть по уставу не положено. И это был хороший способ убеждения. А проверять альтернативы на старости лет Заречный не хотел. Ему даже было позволено набрать команду самому, и полковник Пилотов, его лучший друг, стал первым из их числа. Однотипную работу начали разнообразить различные сталкерские байки и легенды Зоны. Они рассказывали о секретных военных экспериментах, об инопланетных захватчиках. Но ко всем этим легендам Заречный относился со скептицизмом. Лишь когда украинский коллега по фамилии Стеценко упомянул в разговоре название какого-то проекта "Авалон", про который все вокруг молчат, что-то внутри его переломилось. Генерал загорелся идеей найти лабораторию Авалон, развенчать миф и, что уж темнить, вспомнить молодые годы. Теперь, сидя в своём Московском офисе, он не мог думать ни о чём другом кроме гипнотического названия "Авалон". На столе пред генералом лежала толстая кипа документов и личных дел задержанных несколько дней назад в доме Болотного доктора сталкеров. Он разложил папки на столе, и поглядел на них, пытаясь систематизировать информацию. –Значит, Новиков. - Он ткнул пальцем в крайнюю слева папку. - Он работал над Авалоном. Теперь… Генерал попытался проследить связь хоть с кем-то из задержанных, но ничего не вышло. Он лишь безвольно опустил руки. –Таня. - Заречный нажал кнопку на пульте. –Да, Константин Евгеньевич. –Задержанных доставили? –Да. - Отозвалась секретарша. Ничего не говоря, генерал покинул кабинет, держа в руках одно из дел, и отворил дверь комнаты под номером "8". –Меня зовут Константин Заречный. - Пробасил он, входя в комнату. Вы, я думаю, меня знаете. –Конечно. - Человек, сидящий напротив кивнул. - И вы меня знаете. –Назовитесь. –Моя фамилия Федотов. Я военный сталкер. –Вы допрашиваетесь в качестве свидетеля по поводу событий в доме Болотного доктора. Федотов усмехнулся. –А разве случившееся настолько важно, что глава ведомства пришел навестить меня? –Именно. - Заречный сел на стул, и положил перед собой личное дело Федотова. - Вы слышали что-нибудь о проекте "Авалон"? –Нет. А должен был? –Ну, я подумал, что могли слышать. - Пробасил заречный, понимая, что извлечь из этого человека важные сведения не получится… –Хотя… Заречный перегнулся через стол, чтобы не упустит ни буквы из того, что намеревался сказать Федотов. –Хотя, я слышал одну легенду. –Что за легенда? –Легенду об Авалоне. О секретном военном проекте. - Военный сталкер замялся. –Продолжайте. - Генерал кивнул. - Меня интересует именно это. –Легенда гласит, что отряд военных сталкеров, подобных мне, направили в Агропром, чтобы выяснить всё об этом проекте. Там, если верить слухам, содержалась вся информация. Они проникли на территорию Агропрома под предлогом очистки катакомб от мутантов. Отряд был довольно крупный, а вооружение, и вовсе, последнего поколения. Но, тем не менее, после того, как отряд вошел в катакомбы, связь с ними пропала. Они вошли туда, и исчезли. –Вошли и исчезли? Испарились? - С иронией спросил Заречный. –Ну, вы же знаете, генерал, как обрастают подробностями подобные легенды. Одни рассказчики говорят одно. Другие и вовсе всё переврут, и докопаться до правды будет невозможно. Мне эту историю рассказывали в тренировочном лагере в Днепропетровске перед тем, как началась вся эта заварушка. –Любое решение по отправке отрядов военных сталкеров идёт через меня или моего помощника. Если бы отряд действительно был, я знал бы об этом. –Не обижайтесь, конечно, генерал, но ваш полномочия заканчиваются на границе. Здесь в ваше отсутствие правит серый кардинал Стеценко. Он направляет отряды, получает мзду от торговцев, и вообще ведёт свою игру. –Значит Стеценко. - Заречный помрачнел. - А меня уверял, что о проекте сам знает не больше моего. –Значит, врал. - Заключил Федотов. –Значит. Так что там с отрядом. Сколько их было? –Мне говорили, что больше двадцати. –Двадцать десантников, военных сталкеров исчезли, и ничего? –Совсем. Даже следов не осталось. Но сталкеры ведь так и не облазили катакомбы до конца. Кто знает, кого скрывает в них зона. Может быть, какой-нибудь мутант вроде контролёра. –Или второй монолит. - Заречный улыбнулся. - И ты веришь, что это мог быть мутант? Я, бывая в зоне три и раза в год, и то могу с уверенностью заявить, что эта версия полный бред. Агропром вед не центр зоны. Там ведь не может быть сильных мутантов. –А вдруг? Ведь если люди чего-то не понимают, они создают легенды. –Меня интересует, создали ли эти легенды непонимающие люди, или люди прекрасно всё понимающие, но что-то скрывающие. Меня интересуют не легенды об "Авалоне". Меня интересует сам "Авалон". Ну да ладно. Что ты скажешь о Спаме? –Ничего особенного. - Федотов пожал плечами. Мы встретили Спама и его друзей уже в конце нашего похода… –Поход? –Я бы назвал его так. –А я бы назвал его авантюрой. - Взгляд Заречного сфокусировался на лице собеседника. - Военные сталкеры, которые в свободное время шастают по зоне вместе с мародёрами… –Вы не из того ведомства, генерал, чтобы читать мне морали. - Прервал его Федотов. –Верно, совсем не из того ведомства… - Генерал глубоко вздохнул. - Расскажи мне побольше о Спаме. –Хороший паренёк. Много знает о зоне… А что вы хотели знать? Он сталкер, генерал. Вот и всё, что мне о нём известно. –Хорошо. Теперь вернёмся к вопросу о вашей авантюре. У меня есть предложение, приняв которое, вы получите возможность позабыть об этом инциденте, словно его и не было. Я закрою глаза на всё произошедшее, и не стану сообщать куда следует. –Так что за предложение? Руки и сердца? –Давайте, без иронии, Федотов. Моё предложение заключается в том, чтобы вы отправились с нами в рейд по зоне. –А что, разве рейд по зоне перестал быть авантюрой? Или присутствие генерала Заречного возносит поход на новый уровень? –Ну, рейд будет экскурсионно-познавательный. А проводником будет как раз ваш новый друг - Спам. –И куда же мы направимся. - Федотов явно был заинтригован. –К чёрту в задницу. - Проговорил генерал. - Мы направимся в центр зоны, в место, где родился проект "Авалон". –В четвёртый энергоблок? –Точнее, в лаборатории, располагающиеся под ним. Думаю, место мне укажет один из задержанных в доме Доктора. –Кто, если не секрет? –Так называемый заказчик. –Понимаю. Тот подонок, который нас нанял? –Почему сразу подонок? –Потому, что он не заплатил мне за работу, попал к вам в плен… –У нас же не война… Так вы согласны на моё предложение? –Похоже, выбор у меня невелик: либо в тюрьму, либо в зону. –А с чего вы решили, что выбор вообще есть? - Заречный захлопнул папку с личным делом. –Тогда я согласен. –Вот и чудно. Мы с вами сработаемся, Федотов. - Генерал навис над столом. - И если вспомните ещё что-то про "Авалон", зовите меня. –И сдался вам этот проект… Стоящий в дверях генерал обернулся. –Хочу на старости лет сделать что-то стоящее, мой друг. - Заречный вздохнул. - И что-то мне подсказывает, что я найду то, что ищу… В соседней комнате полным ходом шел допрос человека по кличке Пророк. Полковник Пилотов и ещё несколько человек сосредоточенно глядели на задержанного, напоминая присяжных в зале суда. –Я повторяю свой вопрос ещё раз. - Проговорил полковник Пилотов. - Я начал терять терпение. Он крутанул гранёный стакан, и тот заскользил к краю стола. Заречный толкнул стакан в ответ, и оба офицера поглядели на Пророка. Сталкер слабо улыбнулся, как бы говоря этим "Простите ребята, но я вам ничего не скажу". –Давыдов, не дурите. - Заречный отодвинул стул, и прошелся по комнате. Пророк сидел перед ним, пристегнутый наручниками кметаллическому столу. –Ваши люди рано или поздно всё мне расскажут. –Поздно… - Проговорил Давыдов. –Что? - Полковник Пилотов внимательно посмотрел на заключённого. –Ну, этот сказал, что мои ребята рано или поздно начнут трепаться. Вот я и говорю, что начнут трепаться они не рано, а поздно. Пилотов запрокинул голову назад. –Господи, дай мне сил вынести этого недоумка. Пророк усмехнулся: –И чего вы добились? Хотите знать о проекте Авалон? –Хотим. - Заречный обошел комнату, и остановился за спиной сталкера. –Вот ответьте мне, генерал, оно вам надо? –Надо. –Зачем? Вы не понимаете, что такое Авалон! Лучшие умы спецотделов работали над ним, а когда поняли, что смотрит на них из тьмы, ушли. Вы хотите открыть ящик Пандоры, генерал? –И что же на них смотрело? - Заречный улыбнулся. –То, чего вам никогда не найти, генерал. Вы хотите понять, что такое зона, но вряд ли зона хочет того же. Знайте лишь то, что военные ушли, и запечатали проект. –Почему? Какая-то неудача? –Они испугались того, до чего добрались. - Пророк захихикал. - Розанов, как и вы, хотел найти это. –Лев Евгеньевич Розанов? –Да. Он привёл нас туда для проекта "Вселенная", а сам искал то, что спрятали военные. –И нашел? - Теперь заинтересовался и Пилотов. –Адепт не позволил ему… –Чушь! - Заречный ударил кулаком по столу. - Когда вы прибыли в зону, Роман Хусаинов был ещё ребёнком. –Адепт не имеет возраста. - Пророк усмехнулся. - Он лишь меняет сознание одного человека на сознание другого, и продолжает существовать… –Значит, Адепт появился в зоне ещё до второй катастрофы? –Верно. - Закивал Давыдов. –Кто же он был, если не мутант? –Кто знает. Может жертва эксперимента военных, а может высшее существо. –И как он остановил Розанова? Пророк поднял руки, показывая на наручники: –Снимите, иначе я ничего не скажу. –Я не думаю, что это поможет. - Пилотов покачал головой, но Заречный снял со сталкера браслеты наручников. –Вот так-то лучше. - Пророк улыбнулся. - Хотите услышать, что было дальше? –Хотелось бы. - Заречный кивнул. –Потом появилась зона. –Это как-то связано с проектом "Авалон"? –Возможно. - Пророк усмехнулся. - Всё в нашем мире взаимосвязано. А теперь я хочу в камеру, господа офицеры. –Не торопитесь, Давыдов. - Генерал крутанул стакан. - Вы отправитесь в камеру не раньше, чем мы узнаем всё о проекте. –Не сомневаюсь. - Пленник дотронулся кончиками пальцев до кромки стакана. - Но вы не понимаете, что там таится. –Так расскажите. Может, тогда поймём. –Нет. - Пророк опустил голову, и обхватил её руками. - Вы не поймёте. Вы только повторите ошибку Розанова. –Ошибку? - Заречный присел на край стола. –Он думал, что как и вызнает всё, но он ошибался. Он хотел использовать наработки "Авалона" для проекта "Вселенная". Хотел добиться результата быстрыми темпами. Мы думали, что оборудование стандартное, но видимо они что-то изменили в программе главного вычислительного узла… –Особенности проекта? –Не думаю. Скорее защита от проникновения. Но мы взломали компьютерную базу. –И из-за этого произошел взрыв, породивший Зону? –Я не знаю. Может это был сигнал кому-то. Там ведь было столько оружия… Кто знает, может вояки, проводившие там эксперименты, хотели уничтожить своё оружие? –А причём здесь Адепт? - Не понял Пилотов. –Адепт он ведь как тёмный жнец. Он пришел задолго до появления зоны, чтобы потом подчинить её себе. Он ко всему имеет отношение. –Ладно. - Заречный понял, что разговор потерял смысл. - Продолжим в другой раз. –Если вы решитесь отправиться туда, то другого раза не будет. Ваш нездоровый интерес к "Аваллону" опасен для всех, генерал. Зачем вам это нужно? –Хочу посмотреть, что там находится. –Так же говорили те сталкеры, которые шли к монолиту, и профессор Розанов. –Я не такой как другие. –Именно так и говорил Лев Евгеньевич. - Пророк вскочил со стула, и протянул руки к генералу. - Я хочу в камеру. Уведите меня отсюда, чтобы я не видел вашего безумия! Заречный открыл дверь комнаты, и крикнул, выглядывая в коридор: –Иван. Уведи его. Романовский в белой водолазке, поверх которой была одета наплечная кобура с "гюрзой", вошел в комнату. Он смерил Пророка взглядом, и подхватил его за плечи. Сталкер быстро засеменил к камере, а двое офицеров остались сидеть в тёмной, прохладной комнате. –Ладно. - Заречный покачал головой. - Хоть кое-что. Позови мне Малиева. Когда вошел Малиев, Заречный уже допил кофе. –Ну, значит команда? –Выходит, что так. - Генерал кивнул. - Кого ты порекомендуешь? –Я не специалист по ведению боя, но думаю, что Романовского, Спама, этого военного сталкера. Но ведь группу формируете вы. –Как раз насчёт формирования группы я и хотел с тобой поговорить. Мне нужен Спам, но он где-то в зоне. Сможешь найти его как в прошлый раз? –Смогу, но на это уйдёт время. –Работай, сколько потребуется. Мне нужен результат. Если мы возьмём этого сталкера в команду, подтянутся и Ворон со своим приятелем. –Я постараюсь. - Виновато произнес Малиев, и выскользнул за дверь… Несколько минут спустя, когда Заречный распахнул окно своего кабинета, и медленно пил принесённую секретаршей минералку, вошел полковник Пилотов. –Сколько? - Спросил Заречный. –Человек тридцать наберётся. - Ответил полковник. - Все не раз бывали в зоне, и в случае чего могут организовать прикрытие. –Отлично. Но одни они будут как слепые котята. Поэтому мы с тобой сами возглавим отряд. Мы идём искать ответы на вопросы, которые мы задаём себе много лет. Хочешь узнать ответы? –На вопрос, как появилась зона? –Ну, и на этот тоже. Хотя, мне многие рассказывали о том, откуда пошла зона. Меня сейчас больше интересует, что было там до её сотворения. Ты ведь слышал истории об экспериментах под четвёртым энергоблоком? –Кто же не слышал? - Пилотов пожал плечами. –Я думаю, чтобы скрыть эти эксперименты, и создали зону. Ты Заказчика допрашивал? –И Заказчика и Новикова. Но никакого толка нет. Оба твердят, что ничего не знают. Такое ощущение, что им мозги промыли. –А может они знают что-то, что не должно быть услышано нами? - Проговорил Заречный, глядя в потолок. - Приведи-ка мне этого профессора Новикова. Полковник кивнул, и вышел за дверь, оставив генерала наедине со своими мыслями…
* * *
Шива затянулся сигаретой, вдыхая терпкий дым. Он не курил, наверное, целую вечность, и сейчас был неимоверно счастлив. –Что там? - Проговорил он, когда сигарета была выкурена. –Стекольщик взял флешку. Данные получены. Сейчас он скидывает их по сети. Человек в серой бандане поставил ноутбук на кирпичи, и тоже взглянул в сторону леса. Они стояли на третьем этаже одного из зданий Агропрома. Точнее, этажом это место назвать было нельзя, так как стены и потолок отсутствовали, а о том, что когда-то здесь вообще была крыша, свидетельствовали лишь куски перекрытий и обломки поддерживающих колонн. –Есть. - Мародёр в бандане щёлкнул по клавиатуре, и на экране ноутбука возник снимок местности со спутника. Поверх снимка располагались пометки, координаты целей и много чего ещё. –А ведь умён хохол. - Проговорил Шива, разглядывая карту. - Мог ведь наш друг Стеценко здесь своих церберов поставить, и они бы весь квадрат перепахали, или вертолётом координаты не те дать, и они проутюжили бы генеральский эскорт. –Мараться не хочет. - Мародёр в бандане сдвинул курсор в сторону и приблизил карту. –Вот здесь отличные точки. - Шива ткнул пальцем в экран. - Вовчик, ты со своими засядешь там. Рамсес с ребятами зайдут со спины, а вот здесь поработает Стекольщик. –Снова кровососы? - Мародёр с недоверием поглядел на красную полосу, протянувшуюся от кордона к Агропрому. –Там посмотрим. –А может, рейдовую группу состряпаем? –В смысле? - Шива заинтересованно поглядел на Вовчика. –Ну, переоденем наших в маски-шоу, и запустим как рейдовый отряд. Пусть красные сами там разбираются, кто свой. –Идея. - Шива развернул ноутбук к себе, и ещё раз взглянул на карту. - Только мы этот план даже улучшим. Как думаешь, твои бойцы за жмуров сойдут, если будут у дороги валяться? –Хочешь убедить генеральских спецов, что нас покрошили? Шива кивнул. –Сойдут. - Вовчик улыбнулся. - Они если надо и кабанами прикинутся. –Вот и здорово. - Шива захлопну крышку ноутбука и поглядел в сторону леса. - Чует моё сердце, завтра к вечеру тут будет война. Он несколько секунд глядел на частокол елей, после чего перевёл взгляд куда-то правее. Со стороны леса донеслись выстрелы. Грохотал калаш, стрекотала "гроза". Мародёр снял с пояса бинокль, и внимательно поглядел через него на лес. Вспугнутые стаи птиц взлетали в ночное небо, растревоженные шумом…
* * *
–Заходи. - Романовский толкнул щупленького человека, закованного в наручники. –Я сам пойду, чёртова обезьяна! - Взвыл пленник, и попытался ударить спецназовца локтём, но это у него не получилось. Заречный внимательно следил за дёргающимся человеком, пока конвоир не втолкнул его в кабинет. –Доброе утро, профессор. - Задорно проговорил генерал и расплылся в улыбке. –Для кого доброе, а для кого мерзкое. Отозвался пленник, и зло сверкнул глазами. Казалось, он готов был растерзать Заречного, если бы не собственная гордость. –Отличное утро. Не знаю, чего вам не нравится. Может ели плохо? Комары не мучили? –Да пошел ты! - Выпалил Новиков. - Я вообще не понимаю, на каком основании вы меня задержали! –Хотя бы на том, что в зоне официально нет никаких сталкеров, а вы находились там, профессор. А, следовательно, вы очень опасный сталкер. Знаете, какой срок грозит вам за незаконное проникновение в охраняемую зону? –Издеваетесь, генерал? Спрашивайте, что нужно, и уводите в камеру. –А вопрос у меня один. Что ты знаешь о проекте "Авалон"? –Всё. –Неужто, и впрямь всё? - Генерал вопросительно выгнул брови. –Это я разработал проект. - Продолжал Новиков. - Поэтому я знаю о нём всё и даже больше. –Удивите меня, профессор. - Заречный глотнул минералки, и растянулся в кресле. –А вам по уставу не положено удивляться! - Вновь прошипел Новиков. –Грубовато, гражданин Новиков. - Губы генерала тронула чуть заметная ухмылка. - Но я вас понимаю. Непросто быть сталкером и террористом, да? –Чего ты хочешь? - Взвизгнул старик. –Вот это уже деловой разговор. - Такой ход событий Заречному нравился. –Расскажи мне про "Авалон". –В рамках секретного исследовательского комплекса "Авалон" у нас было множество различных проектов. - Начал Новиков. - В основном военного характера. Ну, знаете, ракеты с искусственным интеллектом, пули, способные пробивать полуметровый слой брони. Или, например, проект "ОЧИ". –Что за проект? –Особое Частотно-волновое Излучение. Ну, представьте, что где-нибудь в Америке разворачиваем мы наш проект, и на месте какого-нибудь Вашингтона появляется незаселённая пустошь. Всё живое, как после нейтронной бомбы, уничтожается. Только здесь уничтожается высокочастотным излучением. Вот, значит… –Я предполагал что-то подобное. - Сказал генерал. –Это было лишь начало, генерал - паспортные данные "Авалона". Например, в рамках "Авалона" был проект "Пси-Дэ". –А это что ещё за проект? Заражение Америки дизентерией, или что-то в этом роде? –Нет, генерал. - Новиков улыбнулся. - Проект заключался в создании псиоников, которые могли высаживаться десантом на территорию противника, и подчинять его войска своей воле. Крайне амбициозный проект - лишение противника всей армии за пару часов. И не надо боевых действий, смертей, разрушенных городов. –Здорово. - Заречный кивнул. - А почему лаборатории были закрыты и опечатаны? –Тут я вам помочь ничем не могу. Не в моей компетенции, знаете ли. Я был лишь в курсе того, где находятся объекты, и допускался в два комплекса. Не более того. –Пусть так. - Согласился генерал. - Вы мне расскажете, де находится проект, отметите место на карте, и, если надо, поедете с нами. –А вы освободите меня. Идёт? Заречный кивнул, и достал из стола карту зоны. Он протянул карту Новикову, и тот принялся чертить на карте замысловатые полосы и писать какие-то пояснения. –Разберетесь? - Наконец, задал он вопрос, возвращая карту. –Разберусь. - Заречный свернул план вчетверо и спрятал в стол. - Увести! Глаза Новикова округлились. Он вскочил на ноги, опрокинув стул. –Вы обещали отпустить меня! - Завопил профессор. –Сталкера и террориста? - Заречный поморщился. - Ну уж нет. Хотя, если вы правильно нарисовали мне план, то, возможно, по возвращении я решу ваш вопрос положительно. –Сволочь! - Профессор рванулся вперёд, схватил со стола пустой графин, и замахнулся, чтобы ударить обидчика. Генерал, не ожидавший от старика подобной прыти, уклониться не успел. Тяжелый графин свистнул в воздухе, и опустился на сложенные домиком руки Заречного. Схватившись за дно графина, генерал резко крутанул его в сторону, и Новиков упал на ковёр. –А теперь ты никогда не выйдешь на свободу! - Завопил генерал и ударил лежащего обидчика под рёбра. Только теперь, услышав шум, в кабинет вбежал Романовский. Он что-то говорил насчёт того, что в наручниках старик никак не мог проделать подобное, но генерал его не слушал. Он лишь пристально глядел на старика, которого конвоир поднимал на ноги, и ненависть к Новикову уходила. –Оформи его на выходе, и пусть катится куда подальше. - Проговорил Заречный, когда Романовский уже подошел к двери. –Тоесть как? Отпустить? –Да, отпустить. - Заречный поднялся из-за стола. - Верните ему документы, и пусть проваливает. Только теперь генерал вновь встретился взглядом с Новиковым, но вместо безысходности там теперь светилось нечто среднее между благодарностью и жалостью. –Не входите туда, генерал. - Внезапно проговорил профессор. - Там только смерть. Вы сами не представляете, насколько опасны эти подземелья. –Это уже моё дело. - Заречный махнул рукой, и Романовский скрылся за дверью, придерживая старика. Дверь распахнулась вновь через пару минут. Вошел Пилотов. Он внимательно оглядел разбитые в кров ладони командира, и проговорил: –Костя, ты его зачем отпустил. –Ты знаешь. - Генерал достал из стола небольшую аптечку и принялся обматывать руки бинтом, потом вытащил заляпанную собственной кровью карту, и протянул полковнику. Пилотов с минуту внимательно изучал надписи и пояснения, после чего пристально поглядел на Заречного. –Это его пропуск на волю? Генерал кивнул. Он был не в состоянии говорить что-либо ещё. –Так мы летим. –Летим. - Отозвался Константин Евгеньевич. - Готовь большой вертолёт, вооружай ребят. Завтра у нас тяжелый день…
Глава двенадцатая - Везунчик Спам
–Это каких? Которые в лесу, или которые в ангаре? –В ангаре. - Спокойно ответил я. –Видишь ли, те ребята в ангаре. - Стекольщик огляделся. - Они мне ничего не делали. Они были отличными ребятами, знали меня только с хорошей стороны, но к ним не вовремя зашел один Долговец. –Тот, который знал, что тебя разыскивают? Стекольщик кивнул. –Ты первый нажал на курок? - Спросил я, но это был даже не вопрос, а утверждение - "ты первый нажал на курок!" –Возможно. –Знаешь в чём твоя проблема?! - Со злостью проговорил я. - У тебя она одна, но очень уж большая - я осмотрел трупы… Стекольщик огляделся, и приложил указательный палец к губам. –Тихо. Жмуров разбудишь. –Я осмотрел трупы. - Я покорно перешел на шепот. - Сначала ты расстрелял ребят Серого. –Не верь всему, что видишь парень. Он заметил меня. Он сидел у бочки, прямо перед входом, и когда я вошел, заголосил: "его разыскивают Долговцы, он крысятничал. Стреляйте в него". Заорал, и рванулся вглубь ангара. –А ты убил тех ребят. - Прошептал я. - Что-то подобное я предполагал. А Шива? Стекольщик улыбнулся. –Ты знаешь Шиву? –Успел познакомиться. - Спокойно сказал я. - Успели поцапаться. –Шива. Мы работаем с ним. Мы напарники. –Готовите нападение на военную колонну? –А вот это, парень, не твоё дело! - Стекольщик сверкнул глазами, но, тут же, вновь перешел на спокойный тон. - Ты ведь всё равно меня сдашь. Зачем тебе все эти вопросы? –Если ты знаешь, что я тебя сдам, зачем все эти ответы? –Просто было интересно поболтать. - Сказал сталкер, и обхватил рукоять ножа. Но сделал он это так мастерски, что я даже не успел ничего заметить. В тот момент, когда он предлагал мне откупные в виде артефактов, он уже продумал следующее движение, и теперь сидел гораздо ближе костру, чем во время начала нашей беседы. Нож же, воткнутый им в дёрн, теперь был за его спиной, и он, непринуждённо отклонившись назад, схватил костяную рукоять. Теперь оружие было у него, но я всё ещё этого не замечал. Я не знал, что реши он сейчас бросить в меня нож, ничто - ни автомат, ни клинок, ни пистолет, меня не спасёт. А лёгкая куртка для непродолжительной погони наоборот сыграет в его пользу. –Знаешь, мне нравится болтать с людьми. - Продолжил он заговаривать мне зубы, расстёгивая тем временем манжет на левой руке, и пряча нож под ткань рукава костюма. - Противник раскрывается в болтовне, а не в бою. Поговорив с человеком, я могу узнать о нём почти всё, мне необходимое. Я могу по интонации понять, сможет ли противник выстрелить, по его реакции на вопрос понять, насколько он быстр, чтобы выхватить пистолет. Может ли он предать друга… Одна лишь фраза "привет, друг" может рассказать мне о человеке больше, чем вся информация о нём в системе жизнеобеспечения. Это тонкая психология, парень. –Этому тебя в спецназе научили? - Спросил я. –В спецназе. - Немного растерянно подтвердил Стекольщик. - Вижу, ты наводил обо мне справки. Ну да это ничего. Я ведь тоже навёл о тебе справки. –И ты про меня многое знаешь? –Да. - Протянул стекольщик. - Многое. Всё, что известно тебе о самом себе, и даже больше. А самое интересное, что в своё время я знал сталкера по фамилии Павлов. А кличка у этого сталкера была Артур. Хороший был человек. Выручал меня пару раз. А потом я узнал, что он нашел себе ученика по кличке Спам… –Так ты в зоне дольше меня? - Изумлённо спросил я. –На много дольше, парень. Я помню ещё те времена, когда главным в Долге был генерал Воронин, а Меченого все звали Стрелком. Я помню даже Призрака. В общем, я уже здешний старожил. Я даже помню, когда впервые открыли радар, и повалили сталкеры туда, а мутанты оттуда. Но тогда я был совсем юнцом, да и друг твой Монгол был помоложе. Тогда он только набирал свою команду. Феникс даже предлагал мне к ним присоединиться… Так вот, я про Артура… –Что ты хочешь о нём рассказать. - Указательный палец лёг на курок, а сам я напрягся, готовясь в любой момент вышибить сталкеру мозги. –Только то, что знаю, парень. Я ведь неплохо его знал. Мы даже в несколько рейдов ходили вместе. Он выручал меня, я выручал его… А потом я узнал, что его ученик по кличке Спам проигрался в карты двум крысятникам. –Шерифу и Валуну. - Спокойно сказал я. –Именно. Тогда пол зоны знало, что они работают то на Долг, то на Свободу, а то и вообще на мифических Хозяев зоны. Но Артур не знал. Что там они потребовали? Спираль? И Артур погиб. Но, знаешь, парень, я был в том рейде. Меня словно жаром обдало. –Как был? Ты знаешь, как он погиб? –Знаю. Я даже знаю, где его могила, потому что сам его хоронил. Вот это меня окончательно добило. –Где? - Спросил я, но вовремя взял себя в руки. - А может ты и не знаешь, где его могила, а говоришь это только потому, что хочешь откупится от меня. Хочешь выпутаться. –А это на то похоже? - Спросил он. - Я не хочу выпутаться, парень. Мне абсолютно безразлично, что со мной будет. Представь себе, я в любом случае не окажусь на виселице, на костре инквизиции или у стенки напротив роты солдат. Меня никому не сдадут, не убьют, не ранят. Эх, парень. Соловей ведь не вечен, а в Долге очень много моих людей. В смысле, моих хороших знакомых, которые за друга глотку перегрызут даже Соловью. –Хочешь устроит переворот. –Может и переворот. - Стекольщик кивнул. - Ты только пойми - пока они не вернули старика Воронина из его временного, гм, склепа… –Ты знаешь, что Воронин жив? - Спросил я. –Воронин? Конечно, знаю. - Стекольщик улыбнулся, отчего я подумал, что любой мой вопрос он воспринимает с большой долей иронии. - Это ж я минировал. –Что ты минировал? - Я перекинул ремень автомата через плечо. - Что ты минировал?! –Я минировал его временную усыпальницу. –Автоклавы? - Спросил я. –Так они называются по-научному. Но мы зовём их просто "бочками". –Так это ты его предал! - Я сжал приклад грозы так крепко, что побелели костяшки пальцев. –Кто говорит предал, а кто говорит спас сталкеров от его ярости. Ты ведь не знаешь, что это был за человек… –Это был прекрасный человек! Настоящий офицер. –Опять же слова юнца. - Стекольщик тяжело вздохнул. - Обычно матёрые сталкеры вроде тебя, пожив какое-то время в зоне начинают лучше понимать мир. Им открывается, что даже самые хорошее люди порой лживы и жестоки. Мир обязывает их быть такими, иначе, как говорил дедушка Дарвин, если не ты съешь, то тебя съедят. Он ведь хотел расстрелять после одного из бунтов половину клана. Твой "хороший офицер" хотел кровью залить всё недовольство. И ты называешь его хорошим, когда молодых сталкеров, совсем ещё юнцов он лично наказывал, отправляя в рейды по чёрной территории Припяти, на встречу с мастерами из Монолита и Свободы, а парни возвращались оттуда седыми, и мочились потом в кровати до конца жизни. Но я спас многих от такой участи, когда помог Пророку занять место у руля. –Вот поэтому я тебе и не доверяю. - Проговорил я. - Потому что ты сражаешься лишь на стороне победителей, и если победитель начинает терпеть поражения, стремишься переметнуться к более удачливому покровителю. –Такова жизнь. - Спокойно сказал Стекольщик. - Надо крутиться как болт, иначе тебя насильно вобьют по самую шляпку как гвоздь. Я закивал. –Вот поэтому и не верю, что ты знаешь, где находится могила Артура. Потому что ради спасения своей шкуры ты и не так извернёшься, в любую щель пролезешь, лишь бы тебя не тронули. –А откуда, по-твоему, я знаю, что он шел за спиралью? Химера на хвосте принесла? - Чуть ли не с обидой спросил сталкер. - Знаешь, он ведь успел мне душу излить перед тем, как погибнуть. Стекольщик пристально посмотрел на меня. –Ты уговор знаешь. - Сказал он. - Ты меня отпускаешь, а я говорю тебе, где его могила, и рассказываю всё, что тебя интересует. –Но ведь тебе же всё равно? - Проговорил я, и мои губы тронула улыбка. - Ты же не умрёшь, а твои друзья всем глотки поперегрызают, когда ты скажешь. –Это я образно. - Стекольщик замялся. –Вот и я образно. - Автомат в моих руках дёрнулся, и тёмное дуло нацелилось точно между глаз жертве. Но Стекольщик даже не шелохнулся. Он лишь сильнее сжал костяную рукоять ножа. Сейчас он хотел обойтись без стрельбы и поножовщины, и поэтому пытался меня убедить, что был с моим наставником в момент его гибели. –Где он погиб? - Спросил я, не уточняя, кто именно. Да Стекольщик и без того уже понял, о ком идёт речь. –О, парень, это я скажу только если ты меня отпустишь. –Не пойдет. - Проговорил я. - Только зная место его гибели, я, возможно, тебе поверю. –А ты мне ещё не поверил? - Огорчённо спросил Стекольщик, но ожидаемого ответа не дождался. - Эх, какой ты недоверчивый, парень. Ладно, я скажу тебе, но и ты выполнишь свою часть уговора. Он погиб за рыжим лесом, по дороге на Припять, и там, у дороги, недалеко от города, есть крест. Только он похоронен не под своим именем, а под тем именем, которое я написал. –Какое имя на его могиле?! - Вновь спросил я тоном, не терпящим пререканий. –Нет, это не разговор, парень. - Стекольщик сел на корточки, так как из такого положения он мог метнуть нож со стопроцентной вероятностью успеха. - Ты сейчас меня расспросишь, а потом… Может, ты меня потом вообще грохнешь? –Но ты ведь сказал, что я правильный, и раз я правильный, то такого не сделаю. –Ну да. - Сталкер шумно втянул воздух. –Именно поэтому ты мне это скажешь. –Я написал "мой друг". - Спокойно проговорил Стекольщик. - "МОЙ ДРУГ". –Почему? –Господи, что за вопросы. - Сталкер правой рукой хлопнул себя по коленке. - Может потому, что он был моим другом. –Слишком просто. - Я покачал головой. –Ну что тебе ещё сказать, чтобы ты мне поверил? - Стекольщик взглянул на часы, которые, вопреки обыкновению, носил на правой руке. –Например, код на разминирование бомбы под автоклавом генерала Воронина. –О, это уже не разговор. - Стекольщик улыбнулся. - Ведь ты знаешь, что каждая информация имеет свою цену, а эта стоит гораздо дороже, чем моя жизнь, да и твоя в придачу. –Так что, как поступим? - Спросил я. - Мне тебя расстрелять, или вести на базу Долга? –Поступай, как знаешь. Ведь ты не исполняешь договор. Какой ты к чёрту сталкер, раз не держишь слово. - Он развернулся спиной ко мне, и принялся вглядываться в безграничное ночное небо. - Уже скоро рассвет, парень. Мы с тобой болтаем больше часа. И знаешь, там, за периметром меня уже ждут с докладом те, кто платит мне довольно неплохие деньги. Так что прости, засиделся я с тобой. Он повернулся ко мне. На лице сталкера читалось нескрываемое торжество. Взгляд стал резким, жестким. От улыбки не осталось и следа. Вся улыбка перешла в ядовитую ухмылку. –Ну, вот и всё. - Сказал он. - Игры закончились, щенок! И от такого голоса у меня всё внутри похолодело. Меня пробрала дрожь. Что он - беззащитный, безоружный человек сможет сделать против хорошо экипированного бойца с автоматом? Тем более он ранен. Скорее всего, ранен. "А ранен ли? - Внезапно мелькнуло в голове". А вдруг он вовсе не ранен. Вдруг он… Вдруг всё это было подстроено, и он специально загонял меняв какую-то ловушку? –Мне пора идти. - Он накинул на плечи рюкзак. И тут я пришел в себя. Автомат оказался нацелен точно в голову противнику, и я крикнул: –Стой! Ты так просто не уйдёшь. –А почему ты думаешь, что я уйду так просто. - Он закрепил лямки, и стянул их вместе на груди, чтобы переполненный рюкзак меньше болтался. –Ну, скажем, я тебе немного отомщу. - Он поднял левую руку, и я увидел, что рука оцарапана пулей. И всё-таки я его зацепил. –Я тебе отомщу. Он расправил левую руку. Клапан манжета был расстегнут, а в руке блеснуло стальное с алмазным напылением лезвие ножа. Я тут же поднялся на ноги, чтобы было удобней стрелять, но не успел. Рука Стекольщика описала полукруг, и нож полетел в мою сторону. Правое плечо тут же прошила резкая боль. Нож с лёгкостью распорол мой простенький костюм, и, глубоко поранив меня, воткнулся в дерево, метрах в пяти за моей спиной. От нестерпимой боли я вскрикнул, и выронил автомат. Наверное, он разрезал какую-то артерию, или нерв, потому что всю правую сторону тела будто парализовало. –Знаешь, хорошо иногда знать не только психологию, но и медицину. - Сказал Стекольщик. - Ты неплохо вывел из строя одного из броненосцев Шивы, но я тоже не так прост. Он отломил небольшой прут, поддел им выроненный мной автомат, и потянул вверх. Автомат подлетел на полметра, и упал к его ногам. Тогда Стекольщик поднял его, и повесил на плечо. На другое плечо он повесил свою штурмовую винтовку, и проговорил: –Я не стану тебя убивать. Ты сам умрёшь от голода, от холода, от потери крови. Мне жаль, что у тебя всё так сложилось, парень. А ведь ты мог стать отличным мастеромом. Пойми, ты пока ещё не мастер, и тебе им стать уже не суждено. Я поглядел в сторону бункера, где меня ждал Серый вместе с ранеными сталкерами. Ну, почему я пошел один? Почему я такой дурак? Почему не попросил Серого себя подстраховать? Думал, что смогу в одиночку справиться с этим ходоком? А ведь Артур учил меня тому, что нельзя недооценивать противника. –Лучше переоценить, чем недооценить. - Говорил он, и был прав. А я его не послушал. Не усвоил урок выживания, и теперь нахожусь на пороге смерти. –Видишь, парень, как дело то повернулось. - Стекольщик достал фляжку, и вылил остатки содержимого в костёр. Но костёр не погас. От него лишь повалили густые клубы дыма. –Это привлечёт мутантов, парень. Кровососов, про которых я тебе рассказывал. А теперь прощай. - Он развернулся, и зашагал куда-то в сторону, продираясь сквозь кусты. Он даже не забрал нож, будто отличный клинок ему вовсе не нужен. Да ведь такой нож можно при желании разыскать на базе Свободы, у паренька по кличе Стикер. Вот ведь предатель. Он и со Свободовцами спелся. Но, как бы то ни было, такой нож ничего не стоил по сравнении с жизнью. И теперь Стекольщик уходил. Враг был далеко, но у меня всё ещё оставались и нож и пистолет. Я выхватил из кобуры "Найтхок", и… тело пронзила резкая боль. Пальцы сжались на рукояти, и я издал вопль. Теперь и левая сторон тела ужасно ныла. Я из последних сил поднялся на ноги, и побежал вслед за ним, но, сделав несколько шагов, отлетел назад, будто столкнувшись со стеклянной преградой. Стекольщик остановился, и с грустью поглядел на меня. –Эта аномалия называется жадинка. Она притягивает к себе все объекты, от небольших до огромных. И пока человек, попавший в неё, находится в зоне действия, он её пленник. Чем дольше ты пребываешь в этой аномалии, тем крепче она стягивает удавку на твоей шее. Ты пробыл внутри аномалии больше часа, а значит, уже покойник, и, в конце концов, выбраться уже не сможешь. А отпустит она тебя, только если перегрузится. Вот только чем? - Он огляделся. - Здесь нет огромных кусков металла, которые твои друзья - сталкеры стаскали бы сюда, два и друзей - сталкеров здесь нет. Знаешь, говорят, бывало, что из жадинок выбирались. Он указал на землю, и совсем рядом я увидел проступающие из прелой листвы кости черепа. Этот сталкер попал сюда, наверное, очень давно. На нём был полуистлевший костюм СЕВА. Эти кости, казалось, лежали здесь для антуража. –Я же тебя предупреждал. - Сказал Стекольщик с улыбкой. - Листва. Она не перепревает, и под ней может скрываться всё, что угодно. Я глядел на тело сталкера, которого аномалия переварила, уничтожила. –Это Артур. Он таки достал спираль. А на обратном пути мы остановились здесь перекусить. - Стекольщик улыбнулся. - Артефакт достался мне, а глупый сталкер, доверившийся напарнику остался здесь навсегда. Да если покопать, там можно найти не один труп. –ТЫ! - Я потянулся к Стекольщику, но тот лишь оттолкнул меня, шагнул в зону действия аномалии, выдернул из ствола дерева свой нож, и спокойно вернулся на прежнее место. Но аномалия не разрядилась. Ничего не произошло. Совсем ничего. –Знаешь, в чём проблема? Эта аномалия очень мощная, и её нельзя перегрузить двумя людьми. Поэтому я могу спокойно топтаться в зоне её действия. Но ты не выберешься. Тебя она уже поймала. - Он развернулся и зашагал прочь, но потом внезапно остановился, будто что-то забыл, и сказал: –А вот Артур сопротивлялся гораздо меньше. Может для него два предателя, которых он считал друзьями уже слишком?… И он ушел, оставив меня умирать в аномалии. Но, видимо, оставил он меня не одного. Не прошло и трёх минут, как со стороны, где по словам Стекольщика располагалось логово кровососов, послышался устрашающий рёв, утробные звуки. Это шли обедать кровососы. И их было не пять, не десять, а гораздо больше. Теперь они шли, чувствуя хлещущую из раны кровь и дым от костра, прекрасно осознавая, что я для них как кусок мяса на тарелке. Кусок мяса, который не будет сопротивляться. Но кровососы сейчас интересовали меня меньше всего. Я думал о том, как погиб Артур. Его предал друг, которого он не раз выручал. Одновременно я чувствовал и облегчение, потому что узнал, что не виновен в гибели наставника, но параллельно с этим в душе ютилось и смятение, разочарование в сталкерском братстве и страх. Но это был не страх смерти от щупалец кровососов, а страх умереть, не отомстив Стекольщику за всё, что он сделал. И, всё-таки, как же ловко этот сталкер меня подставил. Он играючи разоружил меня, и, не замаравшись в моей крови, толкнул в чистилище. Я даже сам не понял, как оказался в смертельной ловушке. Он сказал, что аномалия постепенно затягивает петлю на моей шее. Нет же, это я. Я сам полез в петлю. Вот ведь дурак! Я попёрся за ним в одиночку. Хотел заработать денег, а оказался в ловушке. Я посмотрел в сторону логова мутантов. Между деревьями уже мелькали пары красных глаз. –Раз, два, три,… - Начал считать я, но поголовье монстров всё увеличивалось, и после числа пятьдесят три я сбился со счёта. Вскоре кровососы обступили меня со всех сторон. Они вышли прямо к костру. Один из мутантов наступил на горящие угли, заворчал, и ударил лапой по головешкам. Во все стороны полетели искры, осветившие как минимум шестьдесят особей. Раньше я встречался с группами кровососов, и ловко отстреливал их из СВУ ещё на подходе. В таких семьях мутантов было не больше десяти. В деревне, недалеко от базы Свободы, по рассказам сталкеров жило почти три десятка особей, но такой… И тут я осознал ещё кое-что - то, что мучило меня всё это время. Я понял, на кого отвлёкся военный конвой в окрестностях Агропрома. Вот на кого. Стекольщик и Шива вывели на него этих мутантов. Я попытался пошевелиться, но не смог. Всё как тогда, в тот день, когда Шрам расстрелял меня около АТП со звучным названием "Локомотив". И выглядел я сейчас не лучше. Вот только тогда мне здорово помогли Лич и Медведь, подлечив "серпом". Теперь же артефакт был у Серого, Серый был в бункере, а бункер был далеко. Мне захотелось завыть от обиды. Но даже в такой безвыходной ситуации я нашел пару плюсов: Во-первых, мёртвому мне не придётся объясняться перед Соловьём. От такой мысли я повеселел. Во-вторых тому же Шраму, который меня тогда расстрелял сейчас явно хуже чем мне. Ещё бы, стать в сорок лет кормом для червей. И, в-третьих, мутанты не могли подойти ко мне близко из-за того, что я сидел в центре аномалии. Они чувствовали силу жадинки, и не переступали роковую черту. На всякий случай… –Что, боитесь? Боитесь? Боитесь? - Закричал я, но мой голос срывался на визг. Нет, они не боялись. Они загнали жертву. Они уже дрались между собой за столь аппетитный кусок, предвкушая сытный ужин. На пятьдесят голодных мутантов один я. Кому же я достанусь? Кто цапнет меня за филейную часть? Кому грудку? Вам бифштекс с кровью, сэр?… Нет, они не боялись. Боялся я. Жутко боялся. Я оказался в их власти. Бедный сталкер, прощай. Прощай, Спам. Никто о тебе не вспомнит… И вдруг один из мутантов прыгнул. Он приземлился в метре от меня - огромный кровосос, трёхметровая махина, напоминающая экскаватор. Но никакой агрессии он не проявил. Он лишь смотрел на меня, а я смотрел на него. Вспомнив недавний визит химеры, я подумал было, что мутант сейчас в ужасе попятится, но этого не случилось. Даже если химера и испугалась меня по одной ей ведомой причине, может зона меня сберегла, то инстинкт охотника в этом существе переборол все страхи, и мутант двинулся на меня, увязая в аномалии. Скоро он тоже останется здесь, рядом со мной. Но, чёрт возьми, он успеет высосать из меня все соки прежде, чем удавка аномалии стянет его мощную шею достаточно сильно… И внезапно случилось совсем уж непредвиденное. Остальные кровососы тоже шагнули в аномалию. Десять, пятнадцать, семнадцать… Всё новые и новые мутанты выпрыгивали из темноты, и приземлялись в зоне действия жадинки. Ну, давайте, давайте… Они приближались, сжимая кольцо. Один из мутантов возник за моей спиной, выйдя из стелс-режима, и, схватив за щиколотки, поднял над землёй вниз головой. Это был кровосос исполинских размеров. Четыре с лишним метра ростом, напоминающий экскаватор даже больше своего сородича. Длинные щупальца метровой длинны, не болтались безвольно, обрамляя рот, а покачивались как змеи. Глаза кровососа были налиты злобой, а всё тело испещрено рубцами. И пулевыми отверстиями. По сравнению с ним даже Стронглав был ручным хомячком. Как только огромная махина вздёрнула меня кверху, боль отступила, и я этим воспользовался. Изловчившись, я достал из ножен свой клинок, вручённый мне Сидоровичем, и ударил им мутанта по мощной лапе. Лезвие вонзилось в конечность мутанта не слишком глубоко, но этого хватило, чтобы пальцы кровососа разжались, и он выпустил меня. Оказавшись на твёрдой земле, я пополз прочь от него, и тут же из тьмы на меня бросились трое мутантов. Но как только они попали в зону действия жадинки, огромный мутант взревел, говоря, наверное, что этот человек принадлежит ему, и… и аномалия разрядилась. Я почувствовал это, и тут же пополз прочь. Рывок, ещё рывок, и вот я уже за пределами аномалии. Я покинул её как раз вовремя, потому что, как только я растянулся на траве, она вновь зарядилась. Со стороны это выглядело довольно мерзко, будто мутантов, находящихся в зоне действия раздавило невидимым прессом. А я выбрался. Спасибо, тебе, зона! Пошатываясь, я поднялся на ноги. Правую сторону тела всё ещё сотрясала боль, но в целом всё было, как поётся в песне, лучше, чем вчера. –Что, съели?! - Я поглядел на кровавое месиво, бывшее когда то крупным семейством кровососов. - Не по зубам вам оказался Спам… Я замер на полуслове. За моей спиной захрустели листья, и из стелс-режима, один за другим, вышли двенадцать существ. Двенадцать кровососов. –Вот блин попал. - Только и успел проронить я, когда все они ринулись ко мне. И тут, как назло, меня вновь пронзила боль. От неожиданности я выронил оружие, и растянулся на траве. Но это был не конец. За спинами мутантов что-то хрустнуло, и все существа обернулись. Тут же вспыхнули яркие прожекторы, ослепив всех кровососов до единого, загрохотали автоматы, ухнула наступательная граната, и я услышал голос Серого: –Кир, хватай его. Но я уже не мог адекватно оценить их поддержку. –Господи, Спам, ну и досталось же тебе. - Проговорил где-то рядом Кир, и я потерял сознание…
* * *
Вертолёт генерала Заречного приземлился на военной базе близ Киева. Он был здесь около года назад, но теперь база стала раза в три больше, а установок "пэтриот" и "Искандер" ощутимо прибавилось. Заречный никогда не понимал Стеценко, который панически боялся атаки террористов на его командный пункт. Якобы, некие террористы попрутся в зону, чтобы развернуть там ракетный комплекс и разбомбить его базу. Кто? Злобные агенты запада? Моджахеды? А главное "Зачем?". –А вдруг и впрямь жахнут. Хотя бы сталкеры эти. Ну, из Монолита которые. Мы же их потом не выловим. Они в зону уйдут, забьются в самый тёмный угол, и будут ждать, пока всё успокоится. - Говорил Стеценко. Поэтому его бойцы редко наведывались дальше свалки - не хотели вступать в конфликт со сталкерами. Сначала Заречный думал, что полковник специально говорит ему про ракетный удар, чтобы хоть как-то оправдаться за громадные расходы на вооружение отрядов "ВС", тоесть военных сталкеров. Но позже всё изменилось. Полковник стал скрытным, часто поступал вопреки уставу, и, как казалось Заречному, стучал на него вышестоящему начальству. Всё перевернуло с ног на голову заявление Федотова о том, что Стеценко отправлял в зону отряды на поиски документации по проекту "Авалон". –Доброе утро. - Стеценко, грузный мужчина лет пятидесяти, протянул Заречному руку. –Вовсе недоброе. - Парировал его приветствие генерал. Он пожал коллеге руку. –У нас возникли проблемы с получением данных о грядущем выбросе. Спутниковые координаты цели оказались сбиты. - Проговорил Стеценко взволнованно. - Я был прав? –Я не по этому повод. - Успокоил его Заречный. –Но я думал, по менее серьёзным вопросам прилетает только Пилотов. –Вопрос довольно серьёзный, и довольно деликатный. –Слушаю. - Стеценко сделал вид, что готов выслушать любую военную тайну, и сохранить её даже под пытками. –Я иду в зону. - Изрёк генерал Заречный. –Лично? - Стеценко поморщился. - В условиях, когда время выброса неизвестно, это просто самоубийственно. Генерал махнул рукой, не придавая значения словам коллеги. –Я отправлюсь на место проведения военных экспериментов "Авалон". –А это санкционировано? - Стеценко переменился в лице, словно двуликий Янус. –Мной. –Понятно… А?… –Никаких "А". Группа выдвигается немедленно. –Оружие я… –Оружие уже готово, и люди тоже. От вас потребуется лишь отключить автозащиту периметра в некоторых местах. Мой человек проконтролирует ход выполнения приказа. На этом всё. –И не пообедаете? - Растерянно спросил Стеценко. –У нас с собой есть всё необходимое. Генерал шагнул в сторону, и скрылся за углом основного корпуса. –Ты гнида ещё пожалеешь, что на свет родился. - Прошептал Стеценко себе под нос, когда отряд Заречного проследовал вслед за командиром. - Я вас всех там похороню!
* * *
–Вон он. - Серый указал в сторону опушки. - Мы как тебя оттуда вытащили, за ним проследили. Там он. Я внимательно оглядел небольшой овраг, поросший мелким кустарником, возвышенность сразу за ним, и обрыв. Под обрывом простиралось огромное поле, прорезанное оборонительными рвами, словно лицо человека морщинами. Когда-то здесь была первая линия обороны. Артур говорил, что однажды укрепрайон просто перестал выходить на связь. Никаких криков о помощи, никакой стрельбы с их стороны - просто молчание в эфире. Тогда вояки впервые обратились к генералу Воронину с просьбой разузнать в чём дело. Ответ их явно не обрадовал - все бойцы были мертвы. Они не успели сделать ни единого выстрела. Смерть застала их спящими. Девятнадцать человек против выводка химер… Счёт был явно не в их пользу. А смерть пришла из совершенно обычного леска за их спинами, который ныне мы называем "тёмным". Молниеносный враг нанёс удар так умело, что даже повидавшие за свою жизнь немало Долговцы сначала не поверили в то, что стрельбы не было вовсе. И теперь мы глядели, как по склону оврага поднимался человек, чуть было не убивший меня несколько часов назад. Что он делал в овраге, я не знал, и выяснять не собирался. Факт оставался фактом - он думал, что я мёртв, а значит, потерял бдительность. Но я был не прав. Сталкер двигался очень аккуратно, выверяя каждый шаг. ПДА он держал пристёгнутым к рукаву, и был настороже. От того, чтобы быть замеченными нас спасала лишь аномалия, примостившаяся на гребне холма.Огромная электра блокировала сигналы наших ПДА, и мы были словно в мёртвой зоне. –Уйдёт ведь. - Кир указал на Стекольщика. - Пора. –Пора. - Согласился я и выбежал из укрытия. Реакция Стекольщика была феноменальной. Он резко развернулся, готовясь выстрелить, но потом вдруг сорвался с места, и побежал. –Ты везунчик, Спам!. - Прокричал Стекольщик, останавливаясь у обрыва. - Зона тебя хранит. Я бы уже давно погиб, а ты живёшь. Видно, ты и впрямь в рубашке родился. Но я тоже не так прост, Спамми! –Стой! - Я бросился к склону, но был ещё слаб, чтобы нагнать противника. Стекольщик в последний раз взглянул на меня, и прыгнул вниз с холма. Пролетев несколько метров, он ловко сгруппировался, и скатился к подножью без всяких ушибов и ссадин. Если быть честным, то если бы я прыгнул следом, то переломал бы себе все кости. Конечно акробат из меня никудышный, но и для рядового сталкера, даже очень спортивного, выполнить такой пируэт было почти нереально. А с порезом руки я не то что прыгнуть следом, даже аккуратно обойти это место не смог бы. Что и говорить, мне было ужасно обидно, что Стекольщик ушел в последний момент. А ведь если бы я был чуточку осторожней, то смог бы его нагнать. Вот ведь, и правда, день не заладился. –Можно прямо отсюда снять. - Сказал Серый, поравнявшись со мной. Я поглядел вниз. Стекольщик почти пересёк поле, и ещё минута, ушел бы. –Можно. - Сказал я. - Но у меня небольшая травма. –Я хорошо стреляю. - Заверил меня Серый, и, приняв из моих рук "грозу", прицелился. –Давай. - Сказал я. - Только стреляй по ногам. –Ещё хочешь его живым взять? - Сталкер усмехнулся, и нажал на курок. Стрелял он лучше меня, потому что Стекольщик внезапно остановился, и сел на колени, схватившись за живот. Пуля прошла по касательной, но, всё же, принесла желаемый результат. Сталкер вскрикнул, и повалился на бок. Но не успел я оглядеть холм в поисках приемлемого спуска, как вдруг из леса, слева от нас показались несколько человек в экзоскелетах. И это были не броненосцы Шивы со спецсимволикой, а обычные солдаты. Видимо, именно их направил толстяк-офицер для подстраховки Стекольщика. Но, помимо того он обещал разобраться с преследователем… Я пригнулся, и сделал знак Киру и Серому, чтобы они сделали то же самое. Если я был прав, то сейчас за мной внимательно следили снайперы. И я оказался прав. Снайпер не выдержал, и нажал на курок. Тяжелая пуля взрыхлила землю перед нами, и я тут же скатился обратно к деревьям, уходя от второго выстрела. Стрелял снайпер из рук вон плохо. Если бы я был на его месте, то на опушке уже лежало бы два трупа. А может он и не пытался нас убить, а лишь прикрывал отход броненосцев. –Вот сволочь! - Серый выглянул из-за насыпи, но выстрелить не успел. Снайпер вновь заставил его вжаться в землю. –Займите его делом. - Серый указал в сторону позиции снайпера. - И тогда я срежу конвой. Кир кивнул, и мы с ним одновременно выскочили из засады. Снайпер колебался не более секунды, прежде чем выбрал целью меня. Пули засвистели над головой, но, не смотря на это, мы с Киром, попеременно скрываясь за камнями, бежали вперёд. Получив возможность стрелять, Серый высунулся из засады, и нажал на курок. Очередь ударила в спину идущего последним броненосца. Резко повернувшись в сторону, Серый провёл очередь по головам врагов, и первый боец в экзоскелете упал, получив пулю в затылок. Добив одиночными второго вояку, Серый выскочил из засады, и спрыгнул вниз с обрыва. Он шел за Стекольщиком. Тем временем снайпер, которому надоела игра в кошки-мышки, переместился чуть правее, и трижды выстрелил в мою сторону. Я когда-нибудь говорил, что являюсь самым везучим человеком в зоне? Нет? Так вот, теперь вы это знаете. И ещё один вопрос: как можно уйти от трёх пуль, когда они уже летят в твою сторону? Не знаете? Вот и я не знал. Я даже звука выстрела не слышал, когда на скользкой от росы траве поскользнулся и кубарем покатился вниз, больно ударяясь пораненной рукой и головой. Именно в этот момент три фонтанчика песка взметнулись на том месте, где я стоял секунду назад, и протяжно заухал звук выстрелов. Теперь я был недосягаем для стрелка. Удар о камни привёл меня в чувства. По лицу текла липкая кровь, заливая глаза. Я ещё раз поймал себя на мысли, что надо было одевать костюм со шлемом, после чего боль в правой руке затмила все мысли. Я слышал, как зарокотали Абаканы со стороны леса, и несколько раз свистнул винторез. Но всё это было словно в тумане. Я попытался подняться, но ободранные в кровь колени ныли так, что об этом нельзя было и думать. Всё, что происходило после того, как серый побежал за Стекольщиком я мог представлять лишь на основе услышанного. Скорее всего, сталкер вступил в перестрелку с броненосцами, и либо расстрелял их, либо сам был убит. Я снова прислушался. Не было слышно ни единого звука. Всё в зоне замерло, ожидая кульминации кровавого действа. Секунд через тридцать вдалеке что-то хрустнуло, и я отчётливо услышал человеческий крик. Потом хруст повторился. Что это было, я уже догадался. Такой звук издавала лишь аномалия под названием мясорубка, перемалывающая человека. Мне доводилось видеть, как сталкеры на глазах превращаются в фарш. Зрелище жуткое, скажу я вам. Но днём попасть в мясорубку нереально. Хотя бы потому, что её окутывает ровное розоватое свечение, заметное даже издалека. Попасть в аномалию можно было лишь по неосторожности, например, убегая от погони или отвлекшись на сигналы ПДА. Но кто попал в ловушку? Я потянулся к карману, и достал из него ПДА. На экране виднелось несколько точек. В самом углу карты, где-то в чаще леса, датчик отмечал несколько серых пятен - мёртвых сталкеров. Там, куда бежал стекольщик сканер засёк троих живых и двух мертвецов. Ещё один сталкер двигался по гребню холма. Это был Кир. Снайпера мне найти не удалось, из чего я сделал вывод, что именно он угодил в ловушку, забыв о мерах предосторожности. Пока я разглядывал серую точку на противоположной стороне поля, три символа начали движение. Один из них - красный, быстро переместился к желтому, и тут же потух, превратившись в серое пятно. Двое других решили уйти, но тоже поблекли. Серый расстрелял всех броненосцев? Вряд ли. Так что там вообще происходит? Я перевернулся на бок, и выглянул из-за камня. То, что открылось мне, было поистине устрашающе. Над полем, на высоте нескольких метров висело трое броненосцев и четверо бойцов в лёгкой форме. Всех их окутывало чёрное облако, напоминающее по консистенции дым. Это была аномалия, прозванная "чёрным ангелом". Некоторые считали её самой страшной в зоне, а многие вовсе не верили в её существование. Но она была тут. Я переходил через это поле не одну сотню раз, и знал все аномалии, расположенные в радиусе километра, но "ангела" видел здесь впервые. –Не дёргайся. - Рядом со мной присел Серый. Лицо его было искажено гримасой страха. –Откуда здесь ангел? Сталкер лишь указал в сторону аномалии. Только теперь я заметил человека в балахоне, стоящего по другую сторону ловушки. –Кто это? - Прошептал я, глядя, как трясётся побелевшая рука друга. –Это мутант. - Изрёк Серый. - Создатель. –Создатель? Я попытался вспомнить всё, что слышал об этом мутанте, но на ум пришли лишь легенды о страшном существе, способном порождать аномалии, рассказанные Артуром. Помнится, он говорил, что этот мутант не такой опасный как химера или контролёр, и уж точно ни в какое сравнение не идёт с "тенями", но если встретить его - мало не покажется. Сам Артур никогда не говорил мне, правда ли существуют эти сздания. Да я и не интересовался. –А где Стекольщик? –Ушел. - Отозвался Серый, неотрывно глядя на мутанта. –Так он же раненый был. –Ты сам просил, чтобы я его не убивал, вот я его и поранил слегка. Кто же знал? –Этого и следовало ожидать. - Отреагировал я. - Мы его недооценили. –Да уж. - Серый провёл ладонью по стволу автомата. - А с этим что делать? Мутант тем временем сжал вокруг захваченных им сталкеров чёрное облако аномалии. Он не торопился. Словно мастер, любующийся своим творением, это существо разглядывало умирающих людей. Наконец, всё было кончено. Дым рассеялся, и тела броненосцев опустились на землю. Мутант обернулся, готовясь уходить, но в последний момент взглянул в нашу сторону. Расстояние было слишком большим, чтобы человекоподобное создание заметило нас, но мне показалось, что мы с ним встретились глазами, и я почти физически ощутил его страх. –Беги прочь. - Пророкотал в голове голос, напоминающий возгласы контролёра. - Хозяин уже близко… Я замер с открытым ртом. Это создание не было обычным мутантом. Это просто не мог быть мутант. Оно вообще не было реальным. Это зона послала мне ещё одно видение. –Ты его видишь? - Прошептал я. Серый присмотрелся, и кивнул. Существо медленно уходило в предрассветный туман, и голос в моей голове звучал всё тише, пока не оборвался на высокой ноте… –Надо сваливать. - Я вскочил на ноги, не обращая внимания на боль. –А в чём дело? - Серый тоже поднялся, и принялся водить стволом автомата из стороны в сторону, словно пытаясь засечь скрывающихся в тумане мутантов. –Поверь мне, лучше нам поторопиться.
* * *
Стекольщик остановился только когда бежать не осталось сил. Он всё ещё слышал зов зоны. И этот мутант был как-то связан со странной гибелью отряда прикрытия. Он проверил боезапас, и повалился на прелую листву, пытаясь восстановить дыхание. Рана кровоточила. Стрелявший был дьявольски точен, так как пробить спецкостюм с такого расстояния было ой как не просто. Расстегнув молнию на груди, сталкер вынул из рюкзака небольшую аптечку, и вколол себе два кубика зеленоватой жидкости. После этого приложил к месту ранения чистую салфетку, и застегнул замок. Он не сразу заметил, что за ним наблюдают, а когда заметил, не сразу сообразил, что это человек. Существо стояло между сложенных горкой плит, и внимательно разглядывало сталкера. У него не было оружия. Сначала Стекольщик подумал, что это странный мутант нагнал-таки его, но когда незнакомец шагнул навстречу, понял, что это человек. –А он хорошо стреляет. - Голос визитёра был высокий, почти визгливый, но за этим голосом угадывалась невероятная мощь. –Неплохо. - Согласился Стекольщик. Он поглядел на висящие неподалёку автоматы. Успеет ли он допрыгнуть до оружия, если что-то произойдёт? А выхватить нож? Вряд ли. Незнакомец, хотя и выглядел слабаком, мог оказаться слишком быстрым. Недооценивать потенциального противника было никак нельзя. Даже наряд странного сталкера был слишком уж необычен: на поясе - несколько странных контейнеров, поверх спецкостюма одет разгрузочный жилет с дополнительными карманами. Довершала образ винтовка, пристёгнутая к рюкзаку. Но в руках - никакого оружия. –Думаю, мы можем помочь друг другу. - Проговорил сталкер. –Каким образом? - Ладонь Стекольщика коснулась рукояти ножа. –Я охочусь за тем, кто охотится за тобой. - Пояснил сталкер. - Мне нужен Спам. –Неужели? И зачем же? –Он украл у меня кое-что. –А что именно. Сталкер навис над стекольщиком, и проговорил низким, утробным голосом. –Зону…
Глава тринадцатая - Больше, чем бой
–Чё он мечется? - Мародёр в светлой штормовке снова прильнул к окуляру прицела. –А снорк его знает. - Второй хантер достал из кармана ПДА, и начал пролистывать новостную полосу. Новостей было не много. Главным событием, без сомнения, был бой между Свободой и Монолитом. Далее следовали невнятные призывы о помощи и сообщения вроде "у Сидоровича новая снаряга". В самом конце списка мародёр отыскал сообщение о гибели отряда Долга, который они встретили пару часов назад. В сообщение говорилось, что отряд нарвался на мутантов около озера Янтарь. Где они там мутантов нашли? Мародёр сам прошел там за несколько минут до отряда, и даже ухом не повёл. Долгари, что с них взять. Хантер свернул окно браузера, отыскал на панели иконку карты и открыл программу навигации. Синий полукруг центровки на пару секунд замер, после чего на экране появилась карта региона. Итак, Агропром. Хантер провёл указательным пальцем вдоль интерактивной панели, и карта сместилась в сторону. Теперь он мог видеть преследуемого сталкера. Иконка желтого цвета мигала в нескольких сотнях метров от них. Видимо, этот ходок был не так прост, как говорил наводчик. Иначе как объяснить, что он среди ночи решил устроить привал в разрушенном доме на окраине заселённой мутантами территории, да ещё и в двух шагах от базы самого опасного мародёра Зоны - Шивы. Неужто, просёк, что за ним слежка? Конечно, просёк. Мародёр спрятал ПДА в карман, и поглядел в бинокль. Сталкер неспешно прохаживался по комнате, то и дело появляясь в окне. –Может хлопнуть этого удота? - Первый хантер, не выпускавший винтовку, повернулся к напарнику. –Неа. - Мародёр отрицательно покачал головой. - Он не стал бы так подставляться. –А может он того? - Напарник покрутил пальцем у виска. –Или этого. - Мародёр опять взглянул на дом. - Зачем ему останавливаться на привал в этом месте? –Засада. - Уверенно ответил напарник. Этого мародёра звали Молотом. Вот только наименование это пошло не от грозного боевого оружия фентезийных суперменов, а от того, что мародёр любил МОЛОТь чепуху. Но, не смотря на это, в сложных ситуациях он умел выдавать неплохие идеи. Дельные, во всяком случае. –А как проверить? - Хантер усмехнулся. - Мне не улыбается здесь до утра очко морозить. –Так я ж тебе говорю, Кефир, хлопнуть его а разбираться после будем. –Тебе волю дай, - Отозвался напарник. - Всех перестреляешь. Молот хмыкнул: –Ну как хочешь. Они вновь принялись разглядывать странного сталкера, мгновение назад промелькнувшего в окне дома. Преследуемый неспешно расчехлил винтовку, которую нёс до этого времени в заплечной сумке, и поставил распорку на подоконник. Окно выходило как раз на Агропром, и оба хантера тут же смекнули, что одиночка собирается пострелять кого-то из ребят Шивы. –Валить его надо. - Взвизгнул Молот. - Он своих щас рассчитает. –Не торопись. - Кефир снова взглянул на ПДА. - Да и какие они нам свои. Этот Шива нас к себе в команду не взял, а ты предлагаешь ради него под пули лезть? –И то верно. - Молот извлёк из кармана шоколадный батончик и принялся с чавканьем уплетать питательную массу. Они гнали сталкера уже достаточно долго, и мародёр чертовски проголодался. –Ещё есть? - Кир с завистью поглядел на шоколад. –Неа. Последняя. Но есть колбаса. –Колбаса воняет, как твои носки. - Отреагировал мародёр. –Ну, извини. Другой жрачки нет. - Молот пожал плечами. - Так мы его валим, или нет? –Мы… - Кефир осекся. - Сталкера больше не было видно. –А куды он делся? - Заметил пропажу напарник. Кефир встрепенулся, прильнул к биноклю, затаив дыхание поглядел на развалины и выругался. –Бегом туда! Эта гнида через катакомбы рванула! –Какие катакомбы. - Молот выскочил из засады следом за напарником. Морозный воздух ночной Зоны обжег лёгкие, словно хантер вдохнул около доменной печи. Но это его не насторожило. Мародёр шагнул вновь, и отпрянул, извиваясь словно уж. Кефир обернулся. То, что предстало перед ним, было поистине ужасно. Изо рта Молота вырывался столб алого пламени, а бронежилет в районе желудка проплавился, и через отверстие виднелись куски палёного мяса, обрамляющие оранжевый шар размером с кулак. Кефир попятился, лицо исказила гримаса ужаса. На его глазах напарник зажарился и развалился на куски, а из чрева вырвался небольшой фейербол, и скрылся за частоколом елей. –По любому это не шаровая молния. - Заключил напуганный мародёр, подползая к телу Молота. В этот момент начали щёлкать патроны в нагретом огнём разгрузочном жилете. Ещё держащееся на ногах тело мертвеца задёргалось, и в разные стороны брызнули фонтанчики крови. Засвистели пули. Кефир вжался в землю и дождался окончания какофонии, после чего подошел к напарнику. К этому времени обожженное и изрешечённое пулями тело Молота лежало на траве. Зрелище было жуткое: на месте глаз, носа и рта зияли чёрные провалы, обрамлённые кругами копоти, словно человек выгорел изнутри. Кефир отшатнулся, пытаясь понять, что происходит, но только теперь увидел человека в плаще. Незнакомец внимательно разглядывал его, не двигаясь с места. –Стой, падла! - Выкрикнул Кефир, и вскинул оружие, но незнакомец не шелохнулся. –Ты это, как его, руки в гору! - Выкрикнул хантер менее воинственно. Но и теперь странный сталкер не отреагировал. –Ну, ты, чёли ваще без башки! - Мародёр поднялся на ноги, и, косясь на распластавшегося в траве товарища, подошел к незнакомцу. Сталкеру было двадцать небольшим - совсем мальчишка по сравнению с тридцатипятилетним Кефиром. Даже когда автомат мародёра уткнулся под рёбра, паренёк не шелохнулся. Его чёрные, как ночное небо, глаза внимательно изучали хантера. –Чё палишь, скотина? - Кефир надавил на автомат. - Чё, ваще крыша протекла?! Незнакомец поднял вверх правую руку, согнул её в локте и проговорил: –Сзади. –Ага, нашел лоха! - Кефир улыбнулся, но ухмылка ушла, когда хантер почувствовал холод прижатого к затылку оружия. Незнакомец тем временем отвёл в сторону ствол автомата и обезоружил мародёра. –Ты кто такой?! - Кефир в ужасе попятился, но ствол неизвестного оружия ещё сильнее надавил на ткань капюшона. –Меня называют по-разному. - Наконец проговорил незнакомец. - Одни зовут меня Хозяином зоны, другие - Адептом. Ты мародёр? Кефир часто закивал. –Что ты здесь делаешь без экипировки "ВС"? –Я… какого "ВС"? –Понятно. - Проронил второй. - Он не наш. Адепт кивнул и задал следующий вопрос: –Что ты здесь делаешь? –Нам дали наводку на сталкера с хабаром. А сталкер засел вон там. –Кто дал наводку? –Сейф. Он бармен в "Рюмке чая". А сталкер вон там. - Кефир указал в сторону убежища беглеца. Адепт взглянул через плечо хантера на своего напарника. –Это свой, Стекольщик? –Свой. - Отозвался второй после некоторой задержки. - Номер не помню, но он тоже один из людей Стеценко. –Стекольщик? - Кефир резко обернулся, игнорируя оружие. - Тот самый? Да я ведь тоже раньше в Долге был… –Это хорошо. - Стекольщик кивнул. - Ужас как чешутся руки Долговца завалить…
* * *
День в Чернобыльской зоне начался так же как и предыдущая ночь - внезапно и смертоносно для тех, кто не был в курсе происходящего. Серые тени неизвестных созданий уже мелькали в подлесках, кода первые солнечные лучи прорезали полог всеобъемлющего мрака и осветили холодную землю Зоны. –Вторая колонна, это "сокол-4". Приём. - Голос пророкотал в трубке спутникового телефона как раз в тот момент, когда взвизгнул мотору УАЗА. –Слышу вас, "сокол-4". - Отозвался водитель. –Готовность пять секунд. –Вас понял, "сокол-4". Выдвигаюсь. Водитель вывернул руль, и УАЗ, подскакивая на ухабах, подъехал к воротам. Здесь не было хорошего асфальтового покрытия, как, например, на седьмой отметке, и всякий, кого отправляли в подобные рейды, знал, что поездка может стоить ему если не жизни, то подвески точно. Два бронетранспортера показались когда УАЗ уже миновал заградительные рубежи и оказался в зоне. –Впервые в зоне. Один из пассажиров отрицательно покачал головой. –Наверное, сафари, да? - Разговорчивый водитель протянул пассажиру сигареты, но тот лишь отрицательно покачал головой. –Вы говорили о сафари. - Задал он вопрос, когда водитель спрятал сигареты. –Ну, да. Наш Кардинал тут каждый месяц сафари для полковников и генералов устраивает. –Кардинал? –Ну, да. Стеценко. –А что за генералы и полковники? –Так, ваши, из Москвы. Из Лондона двое в том месяце приезжали, так те вообще визжали как поросята, когда снорка завалили. –А далеко их ваш Кардинал проводил? - Спросил Пилотов. –Далеко. До Ростка. –Понятно. - Заречный кивнул и они с полковником переглянулись. - А конкретно кто из Москвы приезжал? –Полковник Селиванов. - Водитель усмехнулся. - Хороший мужик. Офицеры вновь переглянулись. –А в прошлом году приезжали американские офицеры - полковник Лютер и какой-то чин из Вашингтона. Эти двое всё охали да ахали, что у нас оружие отстойное, а когда у них карабины заклинили посреди сафари, из калашей палили. Водитель нажал на педаль газа, и УАЗ на три корпуса оторвался от бронемашин. –Не спеши. - Заречный хлопнул болтуна по плечу. - Нам раньше времени стрелять нельзя.
* * *
–Ты мне одно объясни. - Сказал Серый, помогая мне подняться на холм. - Как ты химеру смог напугать? –Лицо у меня доброе. - Буркнул я, и упал на траву, пытаясь отдышаться после тяжелого подъёма –А кровососы почему добротой не прониклись? –Бессердечные создания. - Я развёл руками. - А если честно, я вообще не понял, что произошло. –Ну, да. А Химера как будто призрак увидела. –Возможно. - Я поднялся на ноги. - А если я скажу тебе, что видел призраков? –У выжигателя все… –Я не про то. Серый пристально посмотрел на меня. –Я видел призраков в подземке Агропрома - учёных и военных, мародёра, которого я убил на Свалке… –Стоп, стоп. - Сталкер схватил меня за плечо. - Тебе мерещатся трупы, а это первый признак психоза. У некоторых сталкеров такое бывает. –Скажи ещё, что у чёрных и сектантов с мозгами такое же творится. –Наверное. - Серый пожал плечами. –Но я видел не только то, что было в Агропроме давным-давно, но и то, что должно было произойти через несколько минут. –Интересно. - Серый присвистнул. А можно поконкретнее? К этому времени мы уже миновали развалины бара "Сто рентген", и вышли на Свалку. –Именно? - Я пожал плечами. - Я видел себя, причём под прицелом Шивы. А через минуту так и случилось. –Интуиция. - Подал голос Кир, до этого момента не интересующийся беседой. - Слышал, как Лесоруб рассказывал об интуиции? –Нет. Расскажи. –В общем, когда Лесоруб был в нашем Ангаре, он рассказывал нам про сталкерскую интуицию. Он говорил, что однажды вместе со сталкерами из Чистого неба попал в западню, и увидел чуть заметные тени между холмами на Ростке. Он пошел на тени, и нашел выход. Он сказал, что это интуиция. –Я думаю, что это не интуиция, а опыт. - Серый усмехнулся. - А тебе, Спам, надо малость отдохнуть. Убегался совсем. –Я же не сумасшедший. –Нет? А Монгол как-то говорил, что больших психов чем ты и его сынок в Зоне нет. И я вспомнил слова Создателя, произнесённые им на Ростке. Мутант говорил про сына Монгола - Адепта. Хозяин зоны был рядом. –А если я скажу, что на Ростке разговаривал с Создателем? –С богом? - Серый захохотал. –С мутантом! –Да я понял, понял. Успокойся, Спам. Но если бы ты с ним разговаривал… –Он мысленно предупредил меня, что Адепт зоны уже на подходе. –Мысленно предупредил? - Серый улыбнулся, надеясь, что сказанное мной - всего лишь шутка, но, заметив, что я остаюсь серьёзным, добавил: –В зоне ведь всякое бывает. Даже то, о чём люди и не подозревали. –Я тоже так подумал. - Я кивнул. Как бы вы чувствовали себя, если бы с вами заговорил соседский попугай, да не просто заговорил, а предложил поболтать о произведениях философа Франческа Петрарки? Примерно так же я чувствовал себя, когда мутант установил со мной телепатическую связь и немного раньше, когда химера в ужасе бросилась от прочь меня. –Прячьтесь! - Кир прервал мои размышления. По дороге со стороны кордона двигалась военная колонна. Мы тут же поспешили укрыться. –Рейд сегодня? - Прошептал Серый. - Я уже ничего не понимаю. Бронемашины тем временем поравнялись с нами, и я увидел хорошо вооруженный отряд охранения. –Это не рейд. - Я покачал головой. - Видите УАЗик? Сталкеры закивали. –Там внутри сидят офицеры, а в обычные рейды офицеры не отправляются. –Значит, сафари. - Серый глубоко вздохнул. - Кардинал снова принялся за старое. –У нас есть только один способ это проверить - Я вышел из укрытия и поднялся в полный рост. Три десятка Военных сталкеров, понуро бредущих до этого времени рядом с БТРами, встрепенулись и окружили меня плотным кольцом. Со стороны это, конечно, выглядело здорово, но если бы я был спятившим сектантом в поясе шахида, весь рейдовый отряд уложило бы кружком вокруг большой воронки. –На ловца и зверь бежит. - Дверца притормозившего уазика распахнулась, и я увидел генерала Заречного. Константин Евгеньевич с момента нашей недавней встречи сильно изменился. Прибавилось седины, движения стали спазматическими, словно он страдал от артрита. Заречный распростёр руки, словно готовился заключить меня в объятья. –Как я рад вас видеть, Александр Александрович. Я опешил от такого к себе обращения. Казалось, что обращаются не ко мне, а к стоящему рядом спецназовцу. А может я просто давно не слышал собственного имени. –А вашим друзьям не холодно в траве? - Раздался за моим плечом тихий голос, и я обернулся. Ну конечно. Генерал заречный как всегда нашел способ собрать всех известных ему бандитов. Передо мной стоял Военный сталкер Федотов, участвовавший вместе с Горгульей и Трупоедом в походе к Монолиту. –Они привычны к холоду. - Сухо заметил я и снова обернулся к генералу. –Отойдём, пошепчемся. - Заречный махнул рукой. Я нехотя вышел из круга охранения, и мы с Заречным отошли от колонны. –Вы книжек про Джеймса Бонда начитались? - Я с нескрываемой иронией поглядел на генерала. - Все эти шпионские игры. Зачем они? –Рейд. - Коротко ответил Константин Евгеньевич. - В центр. –Опять Монолит? Не успокоились ещё? А вы разве не помните, чего нам и вам стоил предыдущий рейд? –Не о том сейчас речь. - Заречный покачал головой. - То, что было, уже в далёком прошлом. –Для кого? Для Трупоеда, который погиб там? Для бедолаги Смертника? Я могу назвать десятки имён, которые благодаря вам, мы упоминаем в прошедшем времени. –Я иду не к монолиту, а к "Авалону". Мне нужен проводник. –Я не знаю, что за Авалон, и провести вас не смогу. –Мне не нужен поводырь. - Генерал извлёк из кармана сложенный вчетверо листок. На листке была изображена заляпанная кровью карта. –Плохая примета. - Заметил я, рассматривая условные обозначения. - У сталкеров кровь на карте - предвестье скорой смерти. –Бред. - Заречный усмехнулся. - Я не верю в подобные предсказания. Но вернёмся к нашему разговору. Мне не нужен поводырь, а лишь проводник - человек, который без проблем проведет меня в нужную точку зоны. –Без проблем. - Я кивнул. - Например, без перестрелок? А вам известно, что на Агропроме, через который вы пройдёте, засада? Скорая смерть, генерал. Заречный скривился. –И кто же тебе это сказал? –Я сам видел, генерал. –Пилотов, веди его подельников. - Заречный улыбнулся. - Ты мне сейчас поподробнее об этом расскажешь… На то, чтобы разъяснить Заречному, кто и где его ждёт, ушло около пятнадцати минут, но генерал на то и был боевым офицером, чтобы не поверить мне. –Вас там ждут! Вы слышите меня, генерал. Они готовились. Они вооружены гораздо лучше всего вашего отряда, лучше организованы. –Ясно, ясно. - Но и мы теперь готовы. К тому же, откуда им известно, что мы будем здесь, если об этом знали только свои? –Тогда крыса среди своих. - Отозвался я. –Кто? - Пробасил Заречный, словно я мог знать, кто его предал. –А кому вы насолили больше всего на свете? - Предположил Серый. Заречный несколько секунд молча взирал на нас, после чего проговорил: –Стеценко. Руководитель периметра от Украины. –Нет. - Решительно заявил я. - Они были предупреждены за неделю, и офицер с периметра, работающий на них, специально подставил под пули целый конвой. –Офицер с периметра. –Американец или Британец. Я точно не знаю. Но он говорил по-английски. –Не знаю такого. - Уверенно заявил Заречный, и, повернувшись к Пилотову, добавил: –А ты? –Может быть Лютер, но я не могу сказать точно. Британцев в охранении пятеро, а Американцев и того больше. –Он был офицер. - Поправил я. –У них все поголовно офицеры. - Пилотов усмехнулся. - Но как он узнал, что Костя собирается в Зону? –Я же говорю, крыса один из вас. Пилотов сверкнул глазами. –Я уверен, что Стеценко тоже в деле. Он ведь готов был сделать что угодно, лишь бы мы поступали по его указки. Костя, вспомни, что он нам говорил. Предлагал оружие, а ведь его ребята могли переломать все стволы, и отряд бы взяли голыми руками. Но мы привезли оружие с собой. Потом он предложил нам поесть. –Чтобы у наших ребят животы скрутило… - Заречный усмехнулся. –Чтобы отравить нас всех. А ещё он предлагал дать нам собственных людей, которые могли расстрелять нас в спину. Благо, мы привезли с собой три десятка ребят из "ВС". –Они говорили, что с вами будет не больше десятка лучших бойцов. - Отреагировал я. –Десятка? - Заречный удивился. - Мы привезли с собой достаточно бойцов, и все свои с самого начала знали, скольких ребят мы берём с собой. –Тогда остаётся только один вариант. - Проговорил Пилотов, и все мы внимательно поглядели на него. –Что за вариант? –Кому-то из вышестоящего начальства пришлась по душе идея Стеценко, и они решили устранить неугодных людей. –Сомнительно. - Заречный нахмурился. - Скорее всего, тот, кто доносил на нас, просто не был достаточно информирован. Может он был связным с региональными подразделениями, или что-то в этом роде. Но сейчас меня меньше всего интересует, кто нас сдал. Мы уже на полпути к цели, и мы до неё дойдём. –Они вас ждут! - Я схватил генерала за плечо. - Неужели вы так ослеплены своим походом? Там куча народу с отличным оружием и как минимум двое отличных организаторов, один из которых знает все уловки спецназа, а другой дьявольски хитёр. –Но и мы не мальчики для битья. - Заречный улыбнулся, и снял с пояса рацию. - Генерал Заречный основной базе. Требуется зачистка Агропрома силами местных бригад. –Принято. - Раздался в трубке голос диспетчера. Посылаю "ВС". Генерал захлопнул крышку рации, и улыбнулся. –Вот и всё. –А чего вы добились? - Я развёл руками. - Стеценко сейчас предупредит Шиву, и тот уберёт своих бойцов. Тактический ход. –Правильно. - Генерал кивнул. - Поэтому мы выдвигаемся немедленно. Так что тебе, Спам, придётся решаться сейчас. Ты с нами? –Нет. - Я отрицательно покачал головой. - Работа проводника меня не радует. –Чтож. - Неожиданно легко стерпел Заречный. - У нас есть альтернатива не хуже тебя. Ведь есть? Пилотов кивнул. –Так что мы в любом случае отправимся туда, а присоединитесь вы к нам, господа сталкеры, или нет - уже не принципиально. –Вот и здорово. - Я кивнул. Тогда наши дороги здесь расходятся. –Вполне возможно. - Заречный кивнул, и скомандовал: –Отправляемся. Колонна двинулась. Мы ещё долго наблюдали за тушами бронемашин, исчезающих в утреннем тумане. –Ты отказался. - Серый с восхищением поглядел на меня. - Ты просто герой. До этого никто не отказывал генералу. –Отказывали. Сталкер по прозвищу Ворон…
* * *
Шива прильнул к экрану ноутбука и поправил веб-камеру. На экране появилось изображение. –В чём дело. - Произнёс мародёр. –Генерал Заречный потребовал отправить на зачистку Агропрома Военных сталкеров. На экране монитора возникло обеспокоенное лицо генерала Стеценко. –Срочно уходите оттуда. Шива лишь улыбнулся. –Ты что, не понял? Вас же сомнут сейчас. –А нельзя отменить отправку твоих бойцов? - Шива придвинул ноутбук ближе. –Можно, только если я это сделаю, то Заречный всё поймёт, и меня на эшафот отправят. –Боишься? - Мародёр улыбнулся. –Опасаюсь. –Зря опасаешься. Заречный всё равно не выйдет за пределы Агропрома. Мы его там и закроем? –И зачем тогда эта игра с Военными сталкерами? –А мы кое-что придумали. План покруче троянского коня. - Шива довольно ухмыльнулся. – Подойдёт Заречный к Агропрому, а там куча трупов в форме "ВС". Мы своих бойцов в жмуров переоденем. Он подумает, что это твой отряд, Валера, и тогда мы его закроем. –Здорово. - Стеценко присвистнул. - Грамотный план. Сам придумал? –Придумал Вовчик, а я только довёл до ума. Ну так как насчёт перехвата отряда? Стеценко несколько секунд молчал, после чего проговорил: –Ладно, я отменю рейд, но если ты проколешься, то пеняй на себя. Я тогда на тебя всех собак спущу. –Не кипятись, Валера. - Шива улыбнулся. - Всё будет как в сказке. Стеценко закивал. Серый кардинал, как его называли между собой приближенные, сейчас дрожал от страха. Да, он был отличным организатором, но рисковать не умел, или не хотел. –В таком случае, до встречи. - Хантер отсалютовал генералу и захлопнул крышку ноутбука.
* * *
Колонна замерла перед шлагбаумом Агропрома. Зрелище и впрямь было жуткое. Всюду, вокруг лежащих перед воротами блоков, за деревьями - лежали тела военных сталкеров. –Вот тебе и тактический ход. - Пилотов перегнулся через спинку сиденья, и осмотрел картину боя. - Здесь, наверное, половина ребят Стеценко. –Значит генерал не в деле. - Заречный обхватил голову руками. - Если бы я знал. –Если бы, да кабы. - Пилотов вышел из УАЗа и осмотрелся. Похоже, что отряд военных сталкеров шел со стороны Ростка, где по данным разведки намечалась плановая зачистка. Отряд ожидал сопротивления мародёров, но вряд ли они были готовы встретить армию хантеров, которые на раз-два пробивали суперсовременную броню. Пилотов отошел от машины, и внимательно оглядел одного из покойников. –Со щитом, или на щите. - Прошептал полковник, и провёл ладонью по бронепластине на спине мертвеца. На бронепластине обнаружились три пулевых отверстия. Ничего особенного, если человек был убит в перестрелки. Вот только со спины в "ВС" никто не стрелял. А что тогда? Подстава. Пилотов поднялся с колен, и шагнул назад. Он уже понял, что с крыши Агропрома за ним наблюдает снайпер. Был почти уверен, что мертвецы - всего лишь подстава. Но теперь ему нужно было предупредить всех, и не вызвать подозрения у мародёров. Сколько их здесь? Если переодетых в Военных сталкеров бойцов здесь два десятка, то общее число хантеров может быть немалым. Пилотов обхватил левой рукой рукоять пистолета, и шагнул назад. Правая рука сложилась в условном жесте, и Военные сталкеры тут же бросились врассыпную. Откуда-то сверху ударил гранатомёт, и первая бронемашина содрогнулась. Второй БТР сдал назад, и вывернулся вправо. Ракета ударила в борт, разрывая металл. Застрекотали калаши хантеров. Пилотов резко развернулся в сторону лежащего на земле лже-покойника, и выпустил в затылок мародеру три пули из ПМ. Заречный и водитель к этому моменту уже выбрались из УАЗА. Вовремя. Длинная очередь из пулемёта прошлась от бампера до лобового стекла. Хлопнул "Чайзер" и часто защёлкали спецавтоматы Военных сталкеров. Двадцать серых теней взметнулись в дымовом шлейфе, и яркие вспышки осветили пасмурный день. Пилотов выстрелил трижды, прежде чем из общего фона выделил один-единственный звук - грохот выстрелов СВУ. Это и был противник - снайпер, которого Пилотов не видел, но чувствовал. А через мгновение "ангел войны", как окрестили снайперов ещё во время второй мировой, открыл огонь. Ловко, быстро. Три бойца, занявшие позицию около первого БТРа один за другим осели на асфальт. Снова загрохотал автомат в руках одного из лже-спецназовцев, и пули застучали совсем близко. Генерал отчётливо различил фигуры нападавших. Их было около десятка. Цепь броненосцев протянулась через весь двор, и теперь мародеры методично отстреливали мечущихся людей. –Занять позиции! - Прокричал Заречный, и выдернул из кобуры пистолет. Федотов и ещё двое попытались отрезать отряд переодетых мародеров, но результата это не принесло. –Я уведу их! - Крикнул Пилотов, и, пустив длинную очередь по головам Броненосцев, нырнул в брешь, пробитую в центре бетонного забора. Полковник перекатился в сторону, когда бойцы Шивы двинулись вперёд. Нападавшие не могли предвидеть его манёвр, и именно поэтому у стрелка появился призрачный шанс на победу. Он дождался, когда отряд приблизится к его предыдущей позиции, и затаился. Их было трое. Первым шел невысокий, коренастый хантер в армейском бронежилете, снятом с мертвеца. Вооружен он был соответственно. От незнакомца несло чесноком и салом, отчего Пилотову подумалось, что вряд ли этот парень опытный ходок, раз позволяет себе ароматную пищу перед ответственным боем. А кровососы, наверное, его уже учуяли. Полковник перевёл взгляд на второго хантера. Тот был на голову выше собрата и раза в три шире в плечах. Этого мародёра звали Кузбасс. Почему именно, никого не интересовало. Может, потому, что Кузбасс всегда был грязный как чёрт, а может потому, что другого прозвища просто не нашлось. Как бы то ни было, из всей группы Пилотов знал лишь его, и в этом знании не было ничего хорошего. Не раз он пролистывал в штабе миротворческих войск оперативную сводку, где имя "Кузбасс" фигурировало чуть ли не на каждой странице. –Чеснок, не отставай. - Выкрикнул третий, и коротышка быстро засеменил за товарищами. Внезапно Кузбасс остановился, и Пилотову даже показалось, что сквозь стрёкот оружия, доносящийся с Агропрома, они услышали его, но тревога оказалась ложной. –Кила, это второй отряд. Проверь по сводке одиночку в черепахе. - Третий мародёр держал в руках портативную рацию. –В клешнях что? –Дерьмо какое-то. - Отозвался боец, и резко развернулся в сторону полковника. Ствол калаша просвистел над головой затаившегося в траве человека. –По сводке двое. - Раздался из динамика приглушенный голос: Плафон и Корвет. Оба новички. –Неа этот точно красный. - Голос в рации затих. –Понял, Кила. Отбой. Отбой? Понял? Да эти ребята напоминали скорее не мародёров, а матёрых сталкеров. Видно не слабо их выдрессировал лидер группировки. И тут его засекли. Мародёр с рацией, одетый в спецкостюм с неизвестной эмблемой, шагнул вперёд и наступил на левую руку полковника. Пилотов мгновенно вскинул автомат, и прижал дуло к подбородку радиста. Палец скользнул к курку, когда бедолага попытался вывернуться, но было поздно. Тяжелый патрон снёс хантеру голову и продолжил полёт. Полковник привстал, и снова выстрелил. Коротышка Чеснок оказавшийся на линии огня вскрикнул и упал в лужу, поднимая тучи брызг. Пилотов переместил автомат в сторону последнего мародёра, но того не было видно. Зато полковник различил голоса новых противников. Хантеры шли цепью от Агропрома в его сторону. Аккуратно, чтобы не колыхать траву, полковник перекатился к телу радиста, снял с мертвеца переговорное устройство и автомат. Скользнув в ложбинку, Пилотов накрыл себя телом хантера, и замер. Вскоре шаги послышались совсем близко. Мародёров было пятеро или шестеро, причём один из них был одет в жутко скрежещущий экзоскелет. Пилотов ждал. Вот в просвете между телом радиста и землёй показались ноги одного из мародёров, второго. Вот вышел третий. Дождавшись, пока все шестеро поравняются с ним, он отбросил покойника и сел, соорудив таким образом отличную позицию. Оба автомата стукнули о костюм радиста и две свинцовые дорожки метнулись в сторону шестёрки хантеров. Двое мародеров, одетых в лёгкий камуфляж, были обречены. Ещё трое успели уйти с линии огня, но Пилотов перехватил автоматы крест-накрест, и рубанул двумя очередями разбегающихся противников. Судьба хантеров была предрешена. Последний боец, закованный в броню, тоже не терял времени зря. Он рухнул на землю, напоминая подбитый Миссершмидт, и выстрелил из спецавтомата "Вал". Бесшумное оружие зашелестело веером пуль, но полковник вовремя укрылся, и свинец забарабанил по костюму мёртвого радиста. Что касается боеспособности мародёров, Пилотов их явно переоценил, потому что броненосец высадил в покойника весь рожок, и только когда боёк начал щёлкать вхолостую, понял, какую ошибку совершил. Пилотов воспользовался возникшим замешательством, прикрываясь покойником, и выпустил в грудь неповоротливого противника короткую очередь. Не давая броненосцу уйти, он выстрелил из второго автомата, и мародёр опрокинулся на спину. Пилотов опять выстрелил почти от самой земли. Броненосец тяжело осел на землю, и полковник пустил из обоих стволов. Блестящее забрало шлема прогнулось в нескольких местах, но щиток так и не был пробит. Хантер потряс головой, пытаясь прийти в себя, но полковник уже отбросил тело радиста, и приближался к раненому противнику. Они схлестнулись на середине поляны - раненый мародёр в экзоскелете и измученный боем полковник спецназа. Оттолкнув Пилотова назад, хантер изловчился и подхватил-таки с земли автомат одного из убитых товарищей. Очередь полоснула по кустам, но Пилотов уже был вне досягаемости. Он бросился к броненосцу, когда тот вновь истратил все пули, и протолкнул дуло калаша под забрало шлема. Хантер что-то вскрикнул, пытаясь освободиться, но Пилотов нажал на курок, и не отпускал, пока рожок не опустел. Всё было кончено. Броненосец рухнул на траву, и из дыхательного отверстия полилась кровь. Пилотов огляделся. Он стоял посреди поляны, заваленной трупами, сжимая в руках бесполезный автомат. И тут он вспомнил о Кузбассе. Полковник потянулся к разгрузочному жилету, чтобы достать оттуда новый рожок, но тут же услышал за спиной шаги. Это был Кузбасс. В руке мародёр сжимал короткий нож. Первая стычка заняла всего несколько мгновений. Нож ударил в цевьё автомата, и оба противника разошлись в стороны. –Я тебя узнал, красный! - Прокричал Кузбасс, пытаясь заглушить звуки выстрелов с Агропрома. - Ты меня за сталкерство как-то раз прихватил! Он бросился на полковника, и нанёс удар. Мгновение, и четыре руки сплелись вокруг ножа. Оба противника упали в грязь, не переставая одаривать друг друга ударами. Серебристое лезвие рубануло воздух возле лица Пилотова, и ушло в сторону. Вывернувшись, полковник перебросил ремень автомата через голову распластавшегося в грязи мародёра, и резко натянул. Выпустив нож, Кузбасс заскрёб пальцами по горлу, пытаясь снять импровизированную удавку, но вояка уже крутанул автомат, и шея хантера захрустела. Кузбасс обмяк… Не дожидаясь, пока очередная группа мародёров нарвётся нанего, полковник перезарядил автомат радиста, обмотал ремнём калаша горло Кузбасса, и, прикрываясь им, вышел на тропу. Там уже кипел бой. Несколько десантников Заречного поливали свинцом отряд хантеров, засевший за бруствером из камней. Полковник вышел как раз за спинами мародёров. –Разорви меня фугас! - Выругался он. - Кого я вижу. Мародёры резко обернулись, и один из них тут же получил четыре пули в живот. Полковник толкнул тело Кузбасса на стрелков, и ударил второго хантера Очередь ушла в небо. Выхватив из-за пояса трофейный нож, Пилотов по самую рукоять всадил его в грудь очередного мародёра, и открыл огонь из калаша. Из-за бруствера его поддержало подразделение "ВС"…
* * *
На ПДА ещё в обед начали приходить сообщения о перестрелке на Агропроме, а часа через полтора всё стихло. Это могло означать что угодно, но гаданию на кофейной гуще я предпочёл пройтись до злосчастного НИИ. Вытащив из своего шкафа бронекостюм "СЕВА" и старый добрый Винторез, я перехватил пару бутербродов вместе с часовыми Хмурого, и направился к Агропрому. Серый и Кир встретились мне на границе Свалки. Я вкратце обрисовал ситуацию с подразделением Заречного, и упомянул, что Стекольщик, ответственный за перестрелку в ангаре, скорее всего уже там. После такого разговора оба сталкера наотрез отказались оставаться на кордоне, и предложили сопроводить меня до НИИ. Сразу скажу, что согласился я не ради хорошей компании, а потому, что предыдущий рейд оказался для меня провальным, и я боялся повторить этот провал. Мы оказались около Агропрома лишь к вечеру, когда бой был закончен. –Мы опоздали. - Выпалил Серый. - Он прошелся по двору в поисках выживших, но все были мертвы. –И кто кого? - Я внимательно оглядел картину произошедшего боя. - И главное, сколько их здесь. Серый окинул взглядом заваленный мертвецами двор. Его взгляд замер на обугленной башне бронемашины, из которой торчали измазанные в крови руки водителя. –Наверное, победителей нет. - Кир, вошедший на Агропром последним, присел около тела мародёра, голова которого была перевязана серым полотном банданы. - Это же Вовчик - один из бойцов Шивы. –И что? - Серый слабо улыбнулся. - Тут таких бойцов немерено лежит. –Но этот не рядовой стрелок. - Кир вытащил из кармана покойника небольшую флешку в металлическом корпусе. - Этот парень у Шивы вроде правой руки. За все финансовые вопросы отвечал, распределял между братками добычу, и вообще считался незаменимым человеком. –А на "фляге" что? - Я указал на флешку. –Не знаю. Ты у нас мастер хакерства. Возьми и проверь. Я принял флешку, и огляделся. –Компьютер нужен. Кир кивнул, и скрылся в здании. Его не было минут десять. За это время мы с Серым успели осмотреть добрую половину трупов. –Никаких компов. - Кир выбрался из комплекса и принялся отряхиваться. –Вот тебе и ответ. Нет компов - значит Шива ушел. –Но… - Сталкер развернулся ко мне и замер с открытым ртом. Мы проследили за его взглядом… –Кто они. - Кир понизил голос, глядя на мелькающих вдали людей в балахонах. Все они стояли полукругом в воротах, рядом со сломанным шлагбаумом, и напоминали скорее мутантов, а не людей. Длинные тени от группы незнакомцев пересекали двор, и были, казалось, продолжением их тел. Когда заходящее солнце осветило двор последними лучами, призрачные фигуры растворились в багряном свете, а в следующий момент, когда навалилась тьма, они появились вновь, но уже ближе. –Сектанты. - Прошептал я, и попятился назад. Именно в этот момент один из людей в балахонах шагнул вперёд, и скинул с головы капюшон. Я увидел его бледное лицо, аккуратные усы и короткую причёску. Тонкие губы незнакомца были сжаты так, что на них выступала кровь. Он присел на одно колено перед ближайшим покойником, словно приносящий присягу десантник, и я разглядел стальные пластины бронекостюма на его теле. Я не мог ошибиться. Это был Трупоед…
Глава четырнадцатая - Последний день
Трупоед обхватил обеими руками ногу мертвеца, и принялся разрывать зубами плоть. –Он его ест. - Серый вцепился в мою руку. - Кто он? –Зомби. - Прошептал я. - Когда-то он был таким же человеком, как ты и я. Он был наёмником, и, насколько мне известно, попал в зону действия радара при помощи мародёра по кличке Горгулья. Знаешь такого? Серый сместил респиратор немного вниз, и указал на длинный шрам, прочерчивающий смуглую щёку. –Знаю. - Серый кивнул. - Но как он?… –Стал зомби? Сталкер кивнул. –Я же говорю, попал под воздействие Радара. А вообще говорят всякое. Монгол говорил, что виновен во всём Горгулья, и я ему верю. Другие говорят ещё что-то, но это не заслуживает внимания. –А остальные тоже зомби? - Серый опасливо покосился на странную процессию. –Не все. - Я покачал головой. - Есть и те, кто вывел их на кормёжку. –Кто? –Слышали что-нибудь про клан "последний день"? - Спросил я. Серый кивнул, а Кир с любопытством принялся ждать обычно следующего за такой репликой рассказа. И в этот момент Трупоед прервал трапезу, и поглядел в нашу сторону измученным взглядом. –Он нас видит? - Спросил Кир, медленно пятясь назад. –Надеюсь, что нет. - Прошептал я. –Почему? - Спросил Кир, но вопрос был задан, скорее, чтобы слышать голоса друг друга. –Потому, что если он нас заметил, то кукловод, который вывел их на прогулку, спустит с цепи всех своих зомби. - Я внимательно посмотрел на Трупоеда, но тот вновь переключился на покойника - слава богу, не заметил. –Что за чертовщина? Какой кукловод? Я потянул Серого за плечо?: –Пошли отсюда. Когда будем в доме, я всё расскажу. Не хочу быть рядом с этими… Мы забрались по лестнице на второй этаж, откуда нам было прекрасно видно, как семь человек, на проверку оказавшиеся зомби, рвут на части тела погибших десантников и мародёров. –Они едят не для того, чтобы есть. - Прошептал Серый. - Они не черпают жизненную энергию из пищи, потому что уже мертвы, эти зомби. –Они не совсем зомби. - Сказал я, подходя к окну. –А кто же они тогда? –Ну, скажем так, они люди, над чьим разумом поработал радар военных. Но они не мертвецы. Говорят, примерно через три-четыре месяца без нормальной еды организмы этих бедняг начинают саморазрушаться. Говорят, что после какого-то времени они уходят на берега озера Янтарь, и возвращаются такими. Один мой друг - Смертник, прошел через радар, и был застрелен. Потому, что это был единственный шанс избавить его от страданий и ужаса. Я, например, даже не представляю, как быть таким. А некоторые говорят, что эти существа даже могут осознать всё, например поедание падали, но сказать себе "нет" не могут. Не совсем то, что у болотного доктора. –А что у доктора? –Ну, может вы и помните Бенито. Сталкеры переглянулись. Они не раз бывали у доктора, и прекрасно знали зомби, которого доктор так долго пытался перевоспитать. Что стало с ним дальше, сталкеры не знали, а вот я видел его после экспериментов с Серпом. Причём видел обычным человеком. Как говорил доктор, он вернул ему тело, но в душе Бенито остался зомби. А потом он ушел. Доктор говорил, что он ушел к своим собратьям-зомби в Припять, но Ворон рассказал мне, что во время визита заказчика и Новикова в дом доктора, Бенито был расстрелян. Если бы он был зомби, ничего бы не произошло, но человек не в силах выдержать очередь из автомата. Но не стоит верить всему, что говорят. Доктор, например, рассказывал монголу о том, что зона - результат экспериментов инопланетян. Я тяжело вздохнул. –А что ты там говорил про кукловодов? –Существуют системы гипноза. –Секта? - Вспомнил Кир мои слова. –Именно. Секта. Я про то и говорю. –Последний день? –Ага. - Я кивнул. - Коллективный гипноз, сильнодействующие наркотики, вера в неминуемый апокалипсис. Но их методы уже давно не работают. По крайней мере, с тех пор, как клан разделился надвое, и большая часть сектантов погибла. Вот тогда-то они и стали набирать себе в работники зомби, воздействуя на них через гипноз. –Как контролёры? - Спросил Кир. –Нет. - Я поглядел в окно. - Контролёры более развиты, чем человек. Они воздействуют на подсознание на расстоянии в несколько метров, а у сектантов в ходу обычный гипноз вроде "…тебе хочется спать, веки тяжелеют…". Они могут подчинять многих мутантов. –А химеру, которая чуть инфаркт не хватила, увидев твою рожу, они могут подчинить? –Только тех мутантов, которые когда-то были людьми вроде зомби и изломов. –А изломы раньше были людьми? - Удивился Кир. За сегодняшний день на него свалилась лавина полезной информации, которую он стремился обобщить, и, что называется, разложить по полочкам, чтобы впоследствии ей воспользоваться. –Знал я одного человека, который выжил, оставшись на улице во время выброса. Вот только за это ему пришлось заплатить слишком высокую цену - он стал изломом. –Вот это да! - Кир сиял от восторга. - А как его зовут? –Звали. - Мрачно сказал я. - Его звали Гимли, но прислужники Хозяев его убили. –Хозяева. Всюду хозяева. - Серый с досадой сплюнул. - А меня сейчас больше интересует где хозяин этого стада. –Кукловод недалеко от кукол. - Загадочно сказал я. - Зомби как маленькие дети - их надо постоянно подгонять, чтобы они не начали капризничать. Доктор мне говорил про это. –Доктор и нам говорил. Все уши о своих мертвяках прожужжал. - Кир скривился. - Мечтал их обратно людьми сделать. –Если бы это было возможно. - Я тяжело вздохнул. –Но Доктор же нашел какой-то способ? –Способ? С помощью артефакта "пульт" он возвращал им человеческое обличье, но психика не менялась. Они после этих процедур напоминали умственно отсталых… –Зомби… - Начал было Серый, но я прервал его. –Тихо! Слышите? Оба сталкера закивали. –Это там. - Я указал на дверной проём. За провалом, окантованным дверным косяком, колыхалась ночная мгла. Зона тяжело дышала после тяжелого дня, и порывы ветра завывали в пустых комнатах, гоняя по ним обрывки газет. Собственно, это был уже не вечер. Буквально за час, что мы провели за созерцанием ужина зомби, ночь полностью завладела зоной, и на смену пасмурному, тусклому дню, пришла чёрная, непроглядная тьма. Будто бы кто-то бросил поверх зоны большой полог, укрывший солнце. Пришло время, когда на охоту выходили самые опасные существа. Вдалеке послышался вой псевдособаки, такой жалобные, что мне захотелось присоединиться к этому плачу, повествуя звёздам о гнетущей атмосфере. Но не этот звук, а осторожные шаги по пожарной лестнице привлекли моё внимание. Кто-то поднимался по ней, и вот-вот должен был показаться в дверном проёме. А за дверью властвовала тьма, и я снова удивился, как быстро невидимый кукловод сменяет декорации. Ведь и рассвет наступает здесь моментально, будто зона сама решает, когда включить свет, а когда его выключить. Щелчок тумблера, и на зону вновь опускается полог ночи. От таких мыслей я поёжился. –Слышите? Конечно, они слышали шаги. Но не было не шороха, не скрипа. Скрипели не ступени, а крепёжные болты, которым и лестница была привинчена к бетонным плитам. Человек поднимающийся по лестнице шел невероятно тихо. Так тихо, что мы не смогли услышать шаги, когда он только ступил на лестницу, а услышали только теперь, когда некто преодолел уже несколько пролётов. Ещё пара пролётов, и он окажется около нас Мы всё ещё всматривались в темноту. –Кто-то идёт. - Прошептал Кир, который только сейчас услышал шаги. –Какая проницательность. - Передразнил его Серый. А человек приближался. Я попытался мысленно представить количество ступеней в лестничном пролёте, но на ум почему-то приходил грязный подъезд родного дома с вечно сломанным лифтом. Именно поэтому я вспомнил количество ступеней в одном пролёте. Я невольно потянулся к кобуре, и через мгновение в моей руке уже был пистолет. И в этот момент лестница издала характерный скрип, свидетельствующий о том, что некто миновал ещё одну лестничную площадку. Вот сейчас он делает шаг, и от двери его отделяет полтора десятка ступеней. Раз, два, три. Сердце бешено заколотилось в груди, будто я был не опытным сталкером, а зелёным юнцом, как те сопляки, что мочат штаны при виде кабана рядом с лагерем новичков. Но не только меня так пробрало. На лбу Серого выступила испарина, и сталкер вскинул автомат, готовясь к любым неожиданностям. Но неожиданности на то и есть, чтобы случаться неожиданно. В проёме возникла рослая фигура, и в следующее мгновении в лица нам ударил сноп яркого света, ослепив всех троих. Серый попытался выстрелить, но визитёр начал говорить. И я узнал голос Ворона: –Свои, ребята. Опустите волыны, иначе я обижусь. Осознав, что в комнате находится Ворон, а не кукловод из Последнего дня, я проговорил: –Выключи фонарь. Заметят. –Не заметят. Они слишком заняты. - Ворон говорил так, будто был опытнее меня. А, может, так оно и было, ведь в зоне он был на два месяца меньше, чем я. Когда мы говорим о матёрых сталкерах, такое различие непринципиально. Другое дело молодняк. Здесь если ты пробыл на день дольше другого в зоне, то можешь учить его жить, если конечно силёнок хватит. А вот тот, кто достиг заветного титула "мастера" в системе жизнеобеспечения, уже мог говорить, что он очень опытен. Ведь категория "мастер" была своего рода закрытым клубом, или, чтоб было понятнее, привилегией. Сюда попадали за невероятные заслуги, и в сталкерских кругах таких людей считали настоящими героями. Сейчас из четырёх сотен сталкеров мастеров в зоне было от силы два десятка. И я был в первых рядах, равно как и Ворон. А ещё здесь когда-то были имена ушедших в мир иной Призрака, Стрелка, Мастера и многих других. Что интересно, из нынешних сталкеров самым опытным считался Монгол. Но данные системы были не верными. Монгол вот уже неделя как покинул зону, чтобы больше сюда не возвращаться. Надо сказать, я тоже собирался так поступить, но почему-то остался. И за последние двое суток я уже несколько раз пересмотрел своё решение. Нет уж, хватит бегать по зоне, выполняя грязную работу. Пора, как Монголу сколотить себе небольшую группу, и выполнять особо интересные задания. И ещё надо бы просчитывать заранее все риски, а иначе будет как со Стекольщиком. Я поморщился. –Кукловод рядом. - Пояснил я, не желая спорить со сталкером. –Кукловод лежит внизу с перерезанным горлом. –Ты уработал? - Спросил я. Ворон кивнул: –Не было времени на конспирацию. Вся секта на Агропроме. Весь последний день. Не знаю, что им здесь понадобилось, но, видимо, они ищут выживших. Я сам видел, как у южных ворот они двоих раненых взяли. –Все, говоришь? - Я недоверчиво посмотрел на Долговца. Не то, чтобы я не доверял его словам. Скорее, я не доверял его чувствам. Я не доверял его глазам… –Там даже Викинг. Такая фраза разом перерубила все сомнения. Я выглянул в окно. Слабо освещённый двумя фонарями, оставшимися здесь ещё со времён пребывания военных, передо мной предстал двор. Трупоед и другие зомби уже почти закончили трапезу, и теперь слизывали с асфальта кровь. Выглядело это на редкость мерзко, и я с трудом сдержал рвотные позывы. Чтобы больше не травмировать себя и свой желудок такими картинами, я перевёл взгляд на пространство вне двора. За местом, где когда-то маячила полоска шлагбаума, висел плотный туман. Густые, белые клубы под порывами ветра взмывали вверх, словно гребни волн, и после очередного порыва я увидел их. Три десятка фигур в балахонах выплыли из темноты, утопая в густом тумане. Они двигались так плавно, что, казалось, плыли над поверхностью дымчатых облаков. Это были сектанты. На несколько секунд я задержал взгляд на человеке, идущем впереди группы. Это был лидер секты - сталкер по кличке Викинг. В правой руке он держал стальной крест, а в левой - кубок с тёмной жидкостью. Мой впечатлительный желудок наотрез отказывался предполагать, что это может быть - вино или кровь. –Валим отсюда. - Сказал Серый. И я был полностью с ним солидарен. Надо было быстро уходить, пока у нас ещё был шанс. Как я понял, у сектантов при себе были только пистолеты и короткоствольные автоматы вроде "УЗИ", которые они неумело прятали под мешковатым балахонами. Но и это обстоятельство меня не успокаивало. Тридцать стволов могли наделать в нас больше дыр чем в швейцарском сыре, прежде чем мы добежали бы до забора. И именно поэтому медлить было никак нельзя. Ворон первым понял, что группа единогласно приняла план эвакуации, и обернулся к двери, но в этот момент в дверном проёме возник человек в балахоне. На мгновение я подумал, что это сектант, но когда он ловким движением отправил Ворона в нокаут, я понял, что это мой старый знакомый - Стекольщик. –Слишком многого ты мне стоил, парень. Слишком много я из-за тебя сегодня потерял. - Вкрадчиво проговорил он и выхватил пистолет. Мы уставились на чёрное дуло керамического пистолета "глорк". –Что будешь делать? Убьешь нас, как убил моих ребят в ангаре? - Спросил Серый. –Я никого не хотел убивать. Это вынужденная мера. Глаза его налились кровью. Губы искривились в злорадной усмешке. Он смотрел на Серого, а сталкер смотрел на него. Голубые глаза одиночки, холодные как осенний дождь, встретились с глазами убийцы, повинного в смерти его друзей. А тем временем толпа зомби приближалась. Я видел, как чудовища один за другим поднимаются на ноги, и присоединяются к общему шествию. Словно солдаты на параде они вышаривали вперед, и каждый шаг приближал их к нам. –Если ты хочешь убить нас. - Выпалил я. - То тебе придётся поторопиться, потому что зомби могут схватить и тебя. –Мертвецы. - Стекольщик улыбнулся. - Вы ребята, похоже, и впрямь альтруисты. Я пришел вас убить, а вы меня предупреждаете, даёте шанс уйти. Спамми, Спамми - добрая душа. Мог бы догадаться, что я давно уже не являюсь хорошим парнем, и если стану таким как ты, то либо сдохну, либо получу от кого-нибудь свинцовый подарок. Господи, да вы словно зоны не знаете. –Может быть не мы доверчивые, а ты слишком… –Слишком. - Он провёл стволом пистолета из стороны в сторону. - Знаете, что это за место? "НИИ Агропром" - исследовательский институт. После второй катастрофы здесь был блокпост военных. Так вот, на этом блокпосту служило огромное количество людей. Все вояки с периметра перебывали здесь. Причём многие по несколько раз, но мало кто из них спускался в подвалы Агропрома. А ещё мало кто заходил на второй этаж, потому что считалось, что там обитает полтергейст. Есть такая легенда. На самом деле никакого полтергейста нет. Они боялись сюда заходить, и все вещи, которые они по незнанию тут оставили лежат сейчас у ваших ног. Видите ту бочку? Это солярка. А вон там бензин. Девяносто второй, роде бы. Представьте, что стало с бочками за эти три года? А вон там находится канистра с жутко едкой кислотой, которая сжигает любого. И знаете, что хорошо - канистра эта пуста. –А то, что вы не умрёте, когда я сделаю вот это… Он переместил "глорк" вправо, и выстрелил в канистру. Пластиковая ёмкость подлетела на полметра, орошая бетонный пол брызгами какой-то жидкости. –Если бы тут была кислота. - Вновь заговорил Стекольщик. - То вы бы превратились в разноцветные лужи ещё до того, как зомби услышали бы выстрел. Но кислоты нет, и лёгкая смерть вам не грозит. Сейчас сюда бегут десятки мертвяков в поисках свежего мяса. Несправедливо бы было лишать сектантов аперитива. Приятно было с вами познакомиться. Сталкер скользнул в дверной проём, и растворился в ночной мгле. Несколько мгновений спустя по главной лестнице затопали подошвы полуистлевших ботинок, и мы увидели зомби. Серый отреагировал первым. Он выпустил в мертвецов длинную очередь, и ушел вправо. Громыхнул пистолетный выстрел, и на него тут же ответил Ворон, приподнявшись с захламлённого пола. Сектант, вбежавший вперёд своего выводка, отлетел к лестнице, и его тут же обступила толпа зомби. Бедолага взвизгнул, пытаясь снова взять их под контроль, но десятки существ уже принялись кромсать его плоть. Кир метнулся к пожарному выходу, где только что скрылся Стекольщик, но и там уже были зомби. Сталкер прыгнул вперёд, ударом ноги перебросил одного мутанта через перила, всадил очередь в грудь второму, и отпрыгнул назад. –Никак не пройти! - Крикнул он нам. Тем временем, Серый толкнул одну из бочек, и та полетела по ступеням. На лестничной клетки бочку нагнало несколько очередей, и содержимое воспламенилось, окатив поднимающихся зомби яростным пламенем. –По комнатам! - Закричал я, и выстрелил в сторону запасного хода. Возникший в проёме сектант не успел уйти с линии огня и исчез в ореоле кровавых брызг. Одновременно с этим на улице раздались выстрелы. Дважды ухнул "ПМ", и ему ответил "глорк". Выстрелы стихли, и я услышал пробивающийся сквозь гомон горящих зомби, голос одного из сектантов. –Этот нам пригодится. Не убивать. Хороший экземпляр. - Отрывисто выпалил сектант, и всё вокруг вновь потонуло в какофонии стрельбы. Огненные вспышки неровными мазками освещали комнату. Этаж заполнил запах горелой плоти, а потом совсем рядом, в куче мусора что-то ухнуло, и меня отбросило к окну. Больно ударившись затылком о раму, я на мгновение потерял сознание, и в этой абсолютной тишине, накрывшей меня на считанные секунды, пришло осознание того, что Стекольщик сцапан. –Прикройте, я пошел! - Рявкну где-то рядом Ворон, и я услышал звук ломающихся костей. Сталкер ловко орудовал сапёрской лопатой, сбивая головы неповоротливым зомби. –Как там они? - Вновь крикнул Ворон. –Серого немного зацепило, а Спам вроде в порядке. И как же эта сволочь умудрился гранату закинуть. - Раздался неподалёку голос Кира. - Ворон, они идут! Сухо щёлкнул боёк калаша и хлопнул "ПМ". –Не брыкайся, сталкер. Это погоды не сделает. - Голос сектанта пророкотал в стороне от входа. - Проверьте, как этот. Меня встряхнули. С трудом разлепив тяжелые веки, я огляделся. Помещение вокруг меня было заполнено обгоревшими телами. Кир лежал на полу, недалеко от меня. Его руки были скручены за спиной проволокой. –Сталкер. - Сектант, просивший Кира "не брыкаться", приподнял мою голову за волосы, и внимательно стал разглядывать лицо пленника. - Этого связать. Он понесёт своего друга. Ворона и второго тоже поднять. Через пять минут отправляемся. Я с трудом понял, что меня спускают по лестнице чёрного хода. Двое крепких сектантов вели меня вниз, не давая вывернуться. На нижнем пролёте мне всё ж удалось изловчиться, и толкнуть идущего впереди конвоира, но тот оказался проворнее и ответил мне ударом в зубы. Я когда-нибудь говорил, что не терплю, когда меня бьют. Так вот, в этот раз пришлось стерпеть. Я послушно спустился с лестнице, и увидел Стекольщика. Сталкер стоял на середине двора. Кисти рук были перехвачены толстыми цепями, а по краям асфальтового покрытия стояли зомби, натягивая цепи. –Лучше, чем если твою печенку клюют вороны. - Проговорил он, когда увидел меня. –Слишком много о себе мнишь. - Прошептал я, и тут же был поставлен рядом. Сектантов становилось всё больше. Вскоре они заполнили весь двор, но, ни один из конвоиров не смел выйти на асфальтовую площадку. И я понял почему. Они ждали своего духовного лидера, который приближался со стороны главного комплекса. Наконец я увидел его. Викинг, улыбаясь, шел к площадке, а за его спиной маячил тот самый сектант, который отдал приказ не убивать нас. –Этот? - Викинг ткнул пальцем в мою сторону. –Он. - Сектант кивнул. - Он избранный. –Избранный? - Викинг пригладил бороду, и исподлобья взглянул на меня. Глава секты был среднего роста, широкоплечий. Длинные рыжие волосы были скручены сзади в тугой хвост, а грязная борода разделялась книзу надвое, напоминая змеиный язык. –Благословение зоны снизошло на нас, братья! - Внезапно рявкнул он, развернувшись к сектантам. - Зона послала нам избранного, чтобы его кровью мы окропили алтарь владычицы! Толпа загудела. Неуклюжие зомби и проворные люди вскинули вверх руки, и все прочие звуки потонули в одобрительном гомоне. –Кровь избранного черна как ночь над зоной и сладка, как вкус победы! - Вновь рявкнул Викинг, и извлёк из складок балахона кривой нож, длиной около тридцати сантиметров. –Ты чувствуешь страх? - Проговорил он, прижимаясь к моему уху. В лицо мне пахнуло чем-то кислым, и я почувствовал, как горлу прикоснулось холодное лезвие клинка. –Страх делает его кровь слаще! - Выкрикнул Викинг, и спрятал оружие. - Ведите его в лагерь, братья! Меня вновь подхватили те же сектанты. Мы были пленниками. За воротами мне и остальным пленникам завязали глаза. Оставшуюся часть пути мы проделали в неведении. Несколько раз конвоиры останавливались на привал, а примерно через два часа похода, когда я уже еле передвигал ноги, и вовсе повели отряд зигзагами, наверняка обходя аномальные зоны. Сначала я пытался считать повороты, пытаясь понять, куда нас ведут, но после очередного привала сбился со счёта. А зачем? Какой смысл делать что-то, если это путь в один конец. Чувство безысходности поселилось в душе, и я почему-то вспомнил убитого мной мародёра. Парнишка, наверняка, просил пощады с таким же чувством, с каким я считал повороты и шаги до аномалий. Он надеялся, но мои выстрелы оборвали его жизнь. Что думал тот мародёр за мгновение до того, как тяжелые пули ударили ему в грудь? Наверное, он понял всё, увидел в моих глазах ненависть, и надежда, которая, как поётся в песни, умирает последней, разбилась. Место её заняло чувство безысходности. И сейчас я шел к своей смерти. Но если паренёк впервые оказался под прицелом сталкера, то я уже не раз обманывал смерть. Вспомнить хотя бы мой первый рейд в зону, или схватку с Монолитовцами. А как насчёт перестрелки на улицах Припяти по дороге к Центру? Я буквально вылазил из могилы столько раз, что и упомнить всё сейчас не мог. Я выживал, где другие умирали, и дело вовсе не в том, что я чертовски везуч. На ум пришло слова сектанта "он избранный", и новые идеи заполнили сознание, ворвавшись в него ярким смерчем эмоций. Мне вспомнился Смертник, погибший у выжигателя, Артур, которого идущий сейчас в двух шагах от меня Стекольщик оставил умирать. Я подумал о ждущем меня Соловье. Почему-то вспомнился Принц, и я упал на колени, пытаясь зубами стащить с лица маску. –Встать! - Рявкнул конвоир, и хотел было снова ударить меня в лицо, но я резко развернулся на звук и провёл подсечку. Сектант охнул, и я услышал, как шипит какая-то аномалия. –Тварь! - Взвизгнул второй конвоир и бросился ко мне, но аномалия снова зашипела и голос сектанта затих. –Вон он, справа. - Выкрикнул кто-то из приближенных Викинга. - Это создатель! Мочите его скорее. И я всё понял. Зона давала мне шанс уйти. Я упал на спину, с трудом продел обвязанные проволокой руки через голову, и стащил с лица тряпку. Передо мной предстала невероятная картина. В тёмном небе над неизвестной мне территорией метались огненные файерболы, рикошетя от зомби. Посланец зоны стоял на холме, взмахивая руками. Всё новые аномалии смыкались вокруг сектантов, и те из последних сил пытались вырваться. Тщетно. Я перекатился в сторону, выхватил из рук погибшего в аномалии конвоира пистолет, но больше ничего сделать не успел. На меня навалился кто-то довольно сильный и выбил пистолет. –Ты что, парень, решил меня одного здесь оставить? - Выкрикнул Стекольщик, и обхватил моё горло проволокой. - Нет уж, раз умирать, то только вместе. Я попытался освободиться, но это было бесполезно. Металлическая удавка крепко стягивала шею. Пальцы срывались со скользкой проволоки, и я уже было распрощался с жизнью, когда надо мной что-то хлопнуло, и Стекольщик отлетел в сторону. –Вы мне ещё живыми нужны. - Услышал я голос Викинга. - Поднять их!… До лагеря сектантов мы дошли за час с небольшим. База сектантов располагалась в военном лагере, расположенном в неизвестно мне части зоны. Лагерь был огорожен бетонным забором, на котором тут и там виднелись обозначения клана. Когда-то этот лагерь принадлежал Чистому небу, но теперь здесь хозяйничали нелюди, называющие себя "Последним днём". Мне как-то давно рассказывали про эту секту. Помнится, так они назвались потому, что каждый выброс считали концом света, который они в силах отсрочить, принося кровавые жертвы свей богине - зоне. Некоторые из сталкеров даже говорили, что у них есть статуя богини, и рассказчики были правы. В центре двора, недалеко от трёхэтажного здания мы увидели статую женщины в просторном платье. Наверное, раньше она символизировала что-то, но заботливые сектанты обтесали постамент, и сняли табличку с пояснениями. Правая рука женщины, протянутая в сторону, была лишена кисти. Сначала я посчитал, что это следствие возраста статуи, но когда пригляделся, с ужасом осознал, что сектанты намеренно отрезали ей руку. За статуей располагались постройки, служащие, наверное, казармой. В свете установленных на крыше прожекторов я увидел Викинга. Лидер сектантов подошел к статуи, держа в правой руке огромный мешок, а левой сжимая свой кинжал. –Владычица Зона, мы преподносим тебе души падших, ибо лишь души способны усмирить твой гнев, рождённый в пламени человеческого безумия. О, владычица… С этими словами сектант переверну мешок, и на камены постамент посыпались отрубленные кисти рук. –О, господи. - Запричитал Кир, увидев, как Викинг аккуратно складывает дары к подножью постамента. Второй сектант поднёс к алтарю кубок, из которого люди Викинга пили на Агропром, и поставил его на асфальт. –Владычица зона! - Вновь зарокотал сектант. - Мы твои покорные слуги. Просим милости, воли твоей, всепрощающей и всесжигающей. Испепели неверных и придай силы истинным сынам своим!… Он замер, глядя в черноту небосвода. Глаза Викинга скользили от звезды к звезде, пытаясь что-то разглядеть, после чего сфокусировались на линии горизонта. –Вертолёт! - Выкрикнул сектант. Теперь и мы слышали нарастающий шум винтов вертолёта. Зелёная винтокрылая машина вынырнула из-за бетонного заграждения, и установленный на фюзеляже прожектор осветил искаженное гримасой злобы лицо Викинга. Он что-то кричал, размахивая руками в бесполезной попытке прогнать незваных гостей. Когда он в очередной раз выкрикнул что-то невразумительное, на крыше здания оказались трое сектантов. У каждого из них в руках было по ракетному комплексу. Их прекрасно видел и пилот вертолёта, потому что винтокрылая машина взмыла вверх, и скрылась из виду раньше, чем сектанты с РПГ прицелились. –Улетели. - Стекольщик, стоящий в нескольких шагах от меня, улыбнулся. - Но они вернутся. Шива отправит сюда отряд, и чёртовых сектантов покрошат на куски. –Сомневаюсь. - Я покачал головой. - Шива не станет подвергать опасности своих людей ради тебя. –А если я тебе скажу, что лишь один человек может связать Шиву с полезными людьми? Я пожал плечами, но ничего не ответил. К нам приближался Викинг. –Вы не цените жизнь, которую дарует нам владычица Зона! - Выкрикнул он. - Вы жалкие подобия людей! Я был таким же, когда пришел сюда, но Зона открыла мне свои тайны, и прияла в свои объятия. Я стал её частью! –И химер теперь не боишься? - С наигранным удивлением спросил Серый. Сектант резко обернулся. –А вот Спам может взглядом довести химеру до обморока. –Правда? - Викинг оскалился. - Избранный может многое! И кровь его послужит жертвой владычице. Но мы не станем гневить её. Мы принесём ей действа. Зрелища обрадуют всесильную Зону! –Зрелища? - Вновь проговорил Серый. –Да. - Викинг кивнул. - Я выберу двоих из вас, которые будут биться насмерть. Тот, кто выиграет, сможет уйти и забрать двоих своих друзей. Голос сектанта стал напоминать громовые раскаты. –Если ты выиграешь. - Он указал на Серого. - То сможешь забрать двух своих друзей, а если ты… Викинг ткнул пальцем в грудь Стекольщика. –Ты тоже сможешь забрать с собой друзей, если выиграешь. –Они мне не друзья. - Буркнул сталкер. –Тогда ты можешь их убить. –Вот это дело. А кто будет драться? –Он! - Викинг указал на меня. - Избранный найдёт свою судьбу в бою! Чёрт возьми! Я никогда не был бойцом. Стрелял я отлично, знал пару приёмов, но чтобы в открытом поединке с кем-то сразиться - такое было выше моих сил. –Уж лучше сразу пулю в голову. Викинг улыбнулся. –Пулю? Можно и пулю, но если так, то и твои друзья. - Он указал на Кира и Ворона. - То и они умрут. У тебя нет выбора. Ты будешь драться. У меня нет выбора. Второй раз за последнее время мне говорят о том, что выбора у меня нет. Такое ощущение, что вся жизнь специально шлак этой минуте, где я схлестнусь в решающей битве с одним из друзей, а может быть и с целью моего рейда. –Ты будешь драться. - Вновь проговорил сектант. - С ним! Рука Викинга коснулась плеча Стекольщика, и Долговец расплылся в улыбке. –Это судьба, Спамми. - Прошептал он. А я-то радовался, что его повязали… –В круг их! - Рявкнул Викинг, и нас вытолкали на небольшую песчаную площадку. Сначала я надеялся, что в лучших традициях античности нас снабдят оружием вроде ножей или щитов, но когда Викинг выкрикнул "начали", надежда иссякла вовсе. Стекольщик не торопился. Он скинул с себя бронежилет, перчатки, и приготовился к бою. –Зачем ты вернулся? - Спросил я. - На Агропром. Ведь мог же уйти с ребятами Шивы. –Ну, у каждого свои заморочки. Я, например, вернулся, чтобы убить тебя. - Стекольщик сделал резкий выпад, но нарвался на удар, и шагнул назад. –Забавно. - Я переместился к краю площадки. - А я ведь уже хотел идти за вами. –Я же говорю - судьба. Сталкер прыгнул в мою сторону, ушел вправо и ударил под рёбра с такой силой, что я чуть было не вылетел за пределы арены. В предвкушении лёгкой победы противник ринулся в новую атаку, но я увернулся, и, набрав в руки песка, швырнул золотистый порошок в глаза Стекольщику. Пока противник не одумался, я ударил его ногой в поясницу, и Стекольщик потерял равновесие. Я прижал его, не давая выбраться и дважды ударил по затылку, но Стекольщик вывернулся, оттолкнул меня ногами, и вернулся в вертикальное положение. Бой явно затягивался, и не по моей милости. Это стекольщик не спешил решить мою судьбу. Наверное, он не верил, что победителя выпустят живым, и как мог, тянул время. Я решил ему подыграть. Теперь мы уже не колотили друг друга, а обменивались точными, но не болезненными ударами, которые смотрелись довольно эффектно. Зрители не могли отличить эти удары от настоящих, а поэтому у Викинга и прочих сектантов возникало ощущение, что двое сталкеров сцепились как бешеные псы. –Они уже рядом. - Выкрикнул Стекольщик, бросаясь в очередную атаку. - Он метнулся в сторону, и уложил меня на песок ловким апперкотом. Я поднялся, но противник провёл подсечку, и я вновь растянулся на песке. Но бой не был закончен. Ловко уйдя из-под удара, я поднялся на ноги, и тут Викинг что-то заподозрил. Он взмахнул рукой, и остановил бой. –Избранный проиграл! - Выкрикнул он, и толпа одобрительно загудела. - Сталкер, а теперь твоё право победителя. Что нам делать с этими двумя? - Он указал на Кира и Ворона. - Убить, или отпустить? –Отпустить. - Отозвался Стекольщик. - Я ничего против них не имею. –Великодушие, достойное победителя! - В глазах Викинга блеснуло восхищение. –А что будет с избранным? - Внезапно спросил Стекольщик. –Мы принесём его в жертву владычице Зоне. –Зоне. - Долговец многозначительно покачал головой. - Тогда всё в порядке. А я могу идти? –Идти. - Викинг улыбнулся. - Ты победитель! Победитель не может быть с ними. Ты отправишься к победителям. Он указал в глубь двора, где на металлических крестах были распяты тела нескольких сталкеров. –Они победители. И ты тоже. Стекольщик отступил на шаг, но в спину ему упёрлось дуло пистолета. Впервые в жизни я был рад, что проиграл, и умру не в муках как мой противник. –Такого уговора не было. - Спокойно проговорил сталкер. - А ты знаешь, что бывает с теми, кто нарушает уговор в Зоне. Их убивают как слепых псов. Стекольщик резко обернулся, выбил из рук сектанта пистолет, и выстрелил бедолаге в лоб. Обезглавленный подручный Викинга упал на траву. Из толпы показались ещё двое, но и те наглотались свинца прежде, чем успели потянуться за оружием. –Убейте его! - Истошно завопил Викинг, и из толпы начали выходить зомби. Кукловод, которым оказался сектант, взявший нас в плен, шел следом. В руках у него был нож с костяной рукоятью. –Это моя вещица. - Стекольщик указал на нож. - Верни, и умрёшь быстро. –Не брыкайся сталкер. - Проговорил сектант спокойно. - Это погоды не сделает. И зомби кинулись в атаку. Трижды рявкнул трофейный пистолет в руках Стекольщика, после чего смолк, и сталкер принялся разбрасывать мертвецов в разные стороны. Наконец он добрался до кукловода. Стычка заняла не больше пяти секунд. Нож оказался в руке прежнего хозяина, а кукловод с перерезанным от уха до уха горлом, отправился на корм зомби. –Это была моя вещь. - Вновь сказал сталкер. - Так я уйду? –Уходи. - Викинг кивнул. - Ты доказал, что можешь уйти, но только вперёд ногами. Рука сектанта метнулась к кобуре, но Стекольщик, словно предугадывая его движения, выбросил вперёд правую руку, и нож коснулся металлического цевья пистолета за секунду до выстрела. Оружие отклонилось, и пуля прошла мимо цели. На другом конце двора один из сектантов схватился за плечо, и истошно завопил. Викинг шагнул к противнику. Теперь он мог без опасений расстрелять обезоруженного сталкера, и как раз этим собирался воспользоваться. –Мастер, мастер! - Сектант в потёртом балахоне протиснулся между Стекольщиком и пистолетом. - Испытание смертью пройдено. Он победил, и может уйти. –Что ты несёшь! - Викинг оттолкнул приспешника. - У меня в обойме ещё двенадцать патронов. Я могу выстрелить ещё много раз, и наверняка могу убить его. –Но мастер… - Сектант обхватил пистолет двумя руками. - Вы же знаете закон владычицы. Всесильная Зона не простит, если мы убьем кого-то вопреки закону. –Верно. - Викинг убрал оружие. - Но ты, наверное, не слышал правил! Победитель висит на кресте! На кресте, я сказал! Двое бойцов тут же подхватили жертву, и потащили в глубь двора. –На самый высокий крест! - Выкрикнул Викинг с торжеством. - Пусть Зона узрит нашу жертву… И в это время ворота распахнулись. Ослепительно сверкнула светошумовая граната, и громыхнули несколько выстрелов. Один из конвоиров Стекольщика попытался убежать, но, получив пулю, очередью упал. Викинг бешено мотал головой из стороны в сторону, пытаясь понять, откуда пришла угроза, но вспышки автоматных очередей были повсюду. –Все на землю! - Рявкнул кто-то из темноты. - Вы окружены. Сдайте оружие! Я приподнялся с песка, и попытался разглядеть лица пришельцев. Но это не были бойцы Шивы. Слишком уж умело они действовали. Наконец я увидел офицера, который одевал наручники на Викинга, и едва не закричал от восторга - это был Полковник Пилотов, а значит это не отряд мародёров, а спецназ ворвался в лагерь сектантского клана. Застрекотали автоматы, и во всей этой какофонии я услышал протяжный рёв зомби. Я видел, как Трупоед схватил одного из Военных сталкеров, но, тут же, упал, срезанный очередью. Отряд Заречного наступал. Несколько раз ухнули гранаты… Кровь, дым - всё смешалось в одну волну… Я зажал голову руками, и начал ждать, когда закончится обстрел. А потом я услышал недалеко от себя голос Ворона: –А как вы поняли, что нас увели сектанты из "Последнего дня"? –Это Пилотов догадался. Он у нас всему голова. Когда увидел, что тебя нет, а кругом зомби, сразу смекнул, что к чему. А что со Спамом? Эй, сталкер, ты как?…
Глава пятнадцатая - Другая правда
Знаете, как болит голова после перестрелок и погонь? Ужасно. Просто невероятно. Кажется, будто по затылку стучат отбойным молотком. Сейчас ощущение было примерно то же. Я сидел на перевёрнутом ящике посреди двора, глядя, как Военные сталкеры запирают ворота и расставляют посты. Я снова выжил. Я выкарабкался из такой ситуации, из которой выхода попросту не было. Но как? Зона спасла? А может, я просто настолько удачлив? Нет, в этом точно нет и доли правды. Я прервал размышление, глядя на подошедшего Ворона. –Удивлён, что я согласился? - Он глубоко вздохнул. - Презираешь меня теперь? Думаешь, я к военным заделался? –Мне плевать, почему ты за это взялся. Отреагировал я. - У меня сейчас от других забот голова трещит… –А я тебе скажу, почему… - Ворон яростно рубанул руками воздух. - Заречный меня к стенке припёр… Говорят, информация - это великая сила. Не в тех руках знания могут перевернуть мир. А в тех руках, и вовсе развеять его в прах. Существуют люди, которые умеют использовать информацию на полную катушку, и, как я понял, генерал Заречный был из их числа. Получая необходимую информацию о человеке, он ловко обращал даже безобидные данные против жертвы. –Каким образом? - Изумился я реплике Ворона. –Узнал мой рейтинг по системе жизнеобеспечения… - Сталкер замялся. –И? –И прижал меня к стенке. –Понятно. - Я кивнул. - Значит, ты поведёшь его к "Авалону", в центр, куда он так мечтает попасть? –Возможно. - Ворон кивнул. - Но на Агропроме генерал потерял слишком много людей, и сейчас поход к "Авалону" может затянуться. –Он пойдёт. - Уверенно сказал я. - У генерала на этом крышу сорвало. Ворон пожал плечами. Похоже, он не был так уверен в том, что генерал настолько сильно жаждет попасть к загадочному испытательному комплексу военных. Ему хотелось, чтобы Заречный отказался от этой авантюры, но в зоне желания сбываются только у Монолита. Говорят, больше всего войну ненавидят солдаты, а зону - сталкеры. Вот и сейчас в глазах Ворона отражалась безысходность и злоба. Он никогда не стремился к центру, а недавний поход к монолиту слишком многого ему стоил. Да и шел он по приказу. Вот только теперь всё могло повториться. –Я бы никогда не пошел на это по своей воле. - Проговорил сталкер, направляясь к основному зданию. Я знал, что он говорил правду. … Мои мысли были прерваны вновь, когда рядом со мной на ящике уселся Военный сталкер Федотов. Он глубоко вздохнул, и проговорил: –Ты знаешь, я на это дело не подписывался. Мне пришлось… Я криво усмехнулся. Что же все меня сегодня принимают за проповедника? Пришли покаяться в своих грехах? Пожалуйста. Я закивал. –Таквот, меня Заречный заставил. –Не ты первый мне это говоришь. - Прокомментировал я его слова, и развернулся, глядя на двор комплекса… Здоровяк в сером комбинезоне и зелёном разгрузочном жилете вышел на середину двора, и подозвал к себе двух Военных сталкеров. –Товарищ полковник? - Один из сталкеров, с наброшенным на плечо винторезом вытянулся по стойке смирно перед здоровяком. –Соорудите-ка, ребятки, посадочную площадку. - Скомандовал офицер, и развернулся ко второму сталкеру, который толи забыл его поприветствовать, толи намеренно проигнорировал. - Тебе всё ясно, боец?! Боец был на две головы ниже офицера, и, когда над ним словно гром над зоной пророкотал бас офицера, сглотнул, и что-то тихо ответил, тоже встав по стойке смирно. –Выполнять! - Рявкнул офицер, и бойцы разошлись в разные стороны двора, держа в руках сигнальные шашки, искрящие бело-розовыми отблесками, и источающие багровый дым. Вскоре оба бойца скрылись за клубами дыма, и я перевёл взгляд на офицера. Очень любопытный персонаж. Офицеру было около пятидесяти. Его поседевшие волосы были коротко стрижены, а лицо опутывала сеточка морщин. –Кто это? - Спросил я собеседника. –Полковник Пилотов. - Ответил сталкер. - Второй человек в этом рейде. Он служил с Заречным в спецназе, а потом старик переманил его к себе. Я оглядел полковника с ног до головы. К кожаному ремню, перетягивающему шарообразны живот, был пристёгнут ещё один ремень, по обе стороны которого было размещено по кобуре с длинноствольными пистолетами. Они находились на уровне рук, так что, полковник мог ловко выхватить оба пистолета, подобно ковбою из старых фильмов. Разгрузочный жилет тоже был не прост. Поверх мутно-зелёной ткани было нашито около десятка дополнительных карманов, ткань которых была намного светлее. В этих карманах он держал не обоймы для висящего за спиной калаша, а тонкие пластинки, отдалённо напоминающие медицинские средства. Даже автомат у этого бойца был не простой. Подствольный гранатомёт, лазерный указатель, снайперский прицел со стабилизатором и десятикратным зумом - всё в автомате выдавало, как говорил Стекольщик, рабочую лошадку десантника. Два магазина, смотанные вместе чёрной изолентой, присоединённые к калашу, дополняли картину. –Шевелитесь! - Закричал полковник. Солдаты опустили сигнальные огни, образовав ими квадрат в центре двора. Видимо, туда собирался сесть вертолёт с подкреплением. Но винтокрылой машины пока видно не было, зато с юго-запада слышались длинные пулемётные очереди. –Наши. - Сказал собеседник. - Некоторые сектанты с зомби на Агропроме оставались, вот они этих гадов и крошат. Он затянулся, вдыхая сигаретный дым. –Круто всё повернулось. - Проговорил я, чтобы хоть как-то поддержать беседу. –Ещё как. - Федотов кивнул. - Но я предполагал что-то подобное. В зоне ведь всегда не слава богу, а тут и вовсе… –Да. - Я запрокинул голову. - А что там за разговоры про снайпера? –Да это так. Полковник якобы видел на Агропроме какого-то снайпера. Не мародёра, а нашего, из спецназа. –То есть? –Ну, то есть, того, кто раньше в спецназе был, потом в сталкеры подался, а потом не в "ВС" пошел, а к Шиве или Стеценко. Хотя все эти Шивы и Стеценко одна шайка. Я молча протянул Федотову флешку, найденную при Вовчике. –Это что? –Просмотреть надо. –Сделаем. - Военный сталкер покопался в ящике с отнятым оружием сектантов, и выудил оттуда ПДА. Внешне миникомпьютер мало отличался от моего. Вот только к устройству был прикреплён USB-адаптер, к которому крепилась белая флешка. Я сразу понял, что это ПДА Стекольщика. Приняв из рук Федотова миникомпьютер, я принялся щёлкать по интерактивным клавишам, а когда открылся текстовый файл с наименованием "Зорро", присвистнул. –Что там? - Федотов с интересом поглядел через моё плечо. –Здесь. - Я указал на флешку Вовчика. - Много всякой полезной информации, включая записи о том, кто проплачивал все акции группировки вроде атаки на колонну. Вдобавок тут есть один документ, который наш фантазёр Шива обозвал "Зорро". –Что за "Зорро". –Так они называли человека, который стоял за заказчиком. –И кто же этот таинственны заказчик? Я глубоко вздохнул. –Тебе лучше не знать, как его имя. - Но ты его часто видишь по телевизору. –Президент США? –Близко. Очень близко. Только не президент, и не США. –Так просвети меня, кто он. –Позже. - Я указал на экран ПДА. - Здесь кроме заказчика компромат на всех, кто ввязан в это дельце. Слышал фамилию Лютер? –Это тот, про которого Пилотов на дороге говорил? –Да. Так вот полковник Джеймс Раймон Лютер завяз в этом бизнесе по уши. А так же куча других офицеров. Здесь разве что Пилотова и Заречного нет. А вот это самое интересное. Палец коснулся экрана напротив надписи "рыцари круглого стола - СТРАЖИ". –А это ещё кто? –Вот и я не знаю. Тут есть много разных имён, и напротив каждой клички номер. Например, Под номером десять здесь значится некто Хрусталь. Такого я в зоне вообще не видел. А вот ещё один - номер седьмой. Кличка Линк. Ему наш заказчик, оказывается, выплачивал в прошлом месяце премию в размере ста косарей русских долларов. –Ничего себе деньги. - Федотов присвистнул. Так кто эти рыцари? –Наверное личная гвардия вашего дорогого Кардинала Стеценко. А вот смотри: Филлипов. Кличка "Франклин". Записан как стукач и помощник. –Франклин с седьмой отметки? Я кивнул. –Да тут таких имён столько, что запаришься читать. Я тебе сейчас зачитаю самые часто встречающиеся: Шериф, Шива, Стекольщик, Вовчик, Сет, Харон, Талиб, Апостол. –Не слабо. - Вновь выпалил Военный сталкер. - Значит Стеценко это военный командир, заказчик - денежный мешок. А кто организатор? Адепт? –Не думаю. - Я отрицательно покачал головой. - Про Хусаинова здесь ни строчки нет. –Так, ясное дело, они не станут на своего господа бога компроматы стряпать. –Да тут дело даже не в компроматах. Вот, например на Проклятой топи был лагерь людей Адепта. Там и дорога к центру без препятствий и полный контроль над сектантами монолита, которых те до усрачки напугали. Плюс поля артефактов под боком, которые, кстати, как охраны не стало, исчезли в аномалиях. Вот это хозяева зоны. А Стеценко - не тот уровень. Слишком мелок. Похоже генерал просто хочет занять место у руля, и его поддерживают не последние люди в этом мире. Люди, которым есть что скрывать. –О-Сознание. –Ну, знаешь. - Я улыбнулся. - Ты всё к этой кучке учёных не своди. Тут какая-то организация вроде ордена масонского работает. Ты же понимаешь, как круто тут всё завязано. А сафари - пыль в глаза. Так что я не думаю, что Адепт с ними. Хотя, они ищут на него выход, и он на них тоже. Такой тандем получится, что все удивимся. Кончились шутки, Федотов. И… Я замер на полуслове. –Что? - Военный сталкер с беспокойством поглядел на меня. –Как же я сразу не додумался. - Я хлопнул себя ладонью по лбу. - Они же этим сафари прикрываются так же как чёрные с Топи своими гладиаторскими боями. –И что? - не понял Федотов. –А то, что пешки вроде Султана и Апостола сменились на Стеценко и Шиву, а основные фигуры, стоящие за всем остались прежними. От такой мысли мне стало не по себе. Одно дело втираться в доверие к Хозяевам Проклятой топи, а совсем другое - в открытую играть с теми, кто начал эту партию много лет назад. –Так кто всё-таки этот "Зорро"? –Зам начальника разведки, генерал-лейтенант Чуприн. –Ого. - Федотов чуть было не упал с ящика. - Тот самый, который всё по телику выступал. –Ага. - Я кивнул. - Тот самый. Он с первого января будущего года займёт место начальника разведки, так что ты сам понимаешь, какие фигуры нам известны. И они, я думаю, не самые крупные.
* * *
Стекольщик никогда не верил ни в бога, ни в дьявола. Он сам был дьяволом, и та мысль, что его бояться больше, чем Люцифера, грела душу. Да и кто такой Люцифер? Когда-то давно Стекольщик слышал, что дословно Люцифер переводится как "светыч", надежда человечества, ангел, который предпочёл судьбу отступника. Стекольщик и сам был таким. Всё началось, когда он подрался с командиром отряда. Повод был вполне веский, но это не учли. Стеклов был отправлен в ссылку на периметр только что образовавшейся зоны. Но тогда это не была привычная нам зона, скорее небольшой участок зараженной местности вокруг саркофага. Мутантов тогда тоже было не слишком много, и вояки частенько выбирались в Зону, ища артефакты и прочие ценности. Это продолжалось три месяца, а потом Зона разрослась. Через неделю снова был выброс, и снова зона увеличилась вдвое. Так седьмая отметка, на которой в то время служил Стеклов, оказалась на переднем крае. После каждого катаклизма к блокпосту рвались всё новые мутанты. Постепенно из тех, кто составлял костяк отряда остались лишь единицы. Такой исход спецназовцу совсем не нравился. Он думал, что попал в рай, но ошибался. И тогда он выбрал жизнь отступника… Когда начался очередной прорыв, Стеклов выбежал за ворота. С этого началась его жизнь в обличье сталкера. Он как Люцифер променял Рай на преисподнею. Вот только Люцифер, последняя надежда ангелов, стремился всё это время на волю, а Стекольщик был доволен своей судьбой. Да, а ведь и правда столько параллелей. Надежда армии ангелов предал их, и Стекольщик - надежда седьмой отметки, поступил точно так же. Но последние годы изменили жизнь Стеклова круче, чем он мог представить. Там, за колючкой, он был слугой приказа, а здесь приказы его не волновали. Он был королём, вершил судьбы. Встреча с Адептом зоны упрочила его уверенность на посту карателя. Он был хозяином положения, но всё оборвалось в тот момент, когда вместо хантеров Шивы во двор вбежали Военные сталкеры Заречного. Стекольщик не мог поверить, что всё повернулось именно так. Казалось, сама зона насмехалась над Стекловым, приманивая к спасительным воротам, и тут же убивая последнюю надежду. –Лежи и не дёргайся. - Голос Военного сталкера, приглушенный из-за фильтров маски, вновь донёсся до Стекольщика. Он послушно кивнул, но взгляд его был устремлён теперь уже не на конвоира, а дальше, туда, где скрытый от посторонних глаз, поблёскивал его нож. Только бы добраться до орудия, и всё изменится. Сталкер попытался подняться, но Военный придавил его к земле. –Не рыпайся, я сказал. - Прохрипел он, и Стекольщик вновь подчинился. Он ждал, как ждёт затаившийся хищник. Ждал, пока про него вспомнят и поведут на допрос к офицерам, или решат запереть где-нибудь. Вот тогда-то он проявит свой актёрский талант, упадёт на землю, дотянется до ножа. А дальше?… А дальше всё будет гораздо легче… –Веди его! - Внезапно раздалось с противоположной стороны двора, и Стекольщик улыбнулся. Конвоир схватил пленника за плечо и поднял на ноги. –Пошли. - Проговорил он, и ловко защёлкнул на запястьях пленника браслеты наручников. Стекольщик чуть было не взвыл от досады. Его гениальный план провалился на стадии осуществления. Не справедливо! –Шагай. - Вояка толкнул пленника в спину, и тот полетел на землю, словно Военный сталкер от души приложил его кулаком. Перелетев через спину, Стекольщик схватил с земли нож, и прыгнул в сторону конвоира. Мгновение, и серебристое лезвие ножа ударило противнику в горло. Резко развернувшись ко второму конвоиру, Стекольщик перехватил автомат противника и нажал на курок. Боец вскрикнул, и в следующий момент получил пулю в затылок. В стекло маски что-то ударило изнутри, и через фильтры воздуховода потекли две струйки крови. Второй военный сообразил, откуда ведётся огонь, и повернулся к Стекольщику, но в руке сталкера уже был выроненный им недавно нож. Он выпрямил руку, и в следующий момент военный сталкер упал на траву, так же, как и я сутки назад. А между тем автомат в руках беглеца вновь зарокотал, и частый стук затвора внезапно начал приближаться. Полковник и несколько бойцов метнулись навстречу звукам, и я услышал грохот взрыва. А потом дважды хлопнула штурмовая винтовка Стекольщика, и всё стихло. Но я не надеялся, что он погиб. Сталкер просто выжидал момента. Я выглянул из-за укрытия, и увидел, как полковник Пилотов и трое бойцов медленно приближаются к стоящим в конце двора штабелям ящиков. А потом я увидел Стекольщика. Патроны в его винтовке закончились, или же "G36" заклинило, но, как бы то ни было, Стекольщик отбросил оружие, и выхватил пистолет Макарова. Против трёх "валов" и "калаша" это оружие, на мой взгляд, было бесполезно. Но Стекольщик стрелял на удивление хорошо. Перекатившись в сторону, он обхватил рукоять пистолета обеими руками, и трижды нажал на курок. Один их Военных сталкеров схватился за колено, и выронил спецавтомат. Этого Стекольщик и хотел. Он перекатился ещё раз, скрывшись за телами убитых, и выхватил из кобуры мертвеца второй пистолет. Тэтэшник удобно ложился в руку, и как только палец замер на курке, сталкер выпрямился в полный рост. Пистолеты застучали попеременно, и ещё один часовой упал на траву, матеря стрелявшего. Теперь расклад был в пользу Стекольщика. Он перебежками направился к гаражу, и через мгновение скрылся за его стеной. Ни полковник, ни оставшийся часовой не могли его видеть, но, зато, его видел я. Сталкер упёрся ногами о стену, подтянулся, схватился стянутыми в наручники руками за бетонный блок крыши, и перемахнул через стену. С вышки ударила очередь, но стрелок не добился результата. Серая тень беглеца уже маячила по другую сторону поля. –Троих убил, и шестерых ранил. - Услышал я из глубины двора голос Пилотова. - Может быть мне кто-нибудь расскажет про этого "Рембо"?А снайпер с Агропрома? … Сегодняшний день без сомнения был чертовски тяжел. Рука в месте пореза снова начала ныть, и, вколов себе обезболивающее, я поднялся на крышу. Говорят, глядя на мир с горной вершины, человек осознаёт, насколько он мал, насколько ничтожен. Примерно то же я ощутил, когда хлопнул стальной люк, закрывающий лаз на крышу, и в лицо мне ударил порыв холодного ветра. Там, внизу, копошились люди, горели яркие "файры", и валил к небу густой багровый дым. Но всё это разнообразие было никчёмным. Один выброс, и нет никого. Стоило зоне лишь захотеть, и все мы будем мертвы… Обезболивающее подействовало минуты через три, и я провалился в темноту… Мне снился сон. Я видел Чернобыльскую зону с высоты птичьего полёта, а потом сорвался в пропасть безграничного, и увидел Припять. Серые полосы крыш мелькали передо мной почти минуту, а потом внизу что-то щёлкнуло, и в ответ зарокотал автомат, озаряя переулок робким светом пламени, вырывающегося из ствола. Эпизод резко прервался, и я увидел реку, большую баржу с надваренными поверх бортов заграждениями в форме бойниц. Мой взгляд скользнул выше, и я вновь устремился в полёт. –Не дай ему открыть. - Прозвенел в голове голос убитого мной мародёра, и я увидел Припять. Бестелесным духом я несколько мгновений метался по его улицам, и, наконец, оказался в здании кинотеатра, где вокруг выстроенной из книг пирамиды горел огонь. –Тревога! - Закричал человек, сидящий ближе всех к огню и указал на меня. Все сидящие вокруг импровизированного костра обернулись. На меня взглянули мёртвые глаза Медведя, Смертника, Лича. Справа от них, привстав с деревянного ящика, стоял убитый мной паренёк. За плечо его держал Стекольщик. –Тревога! –Тревога! - Вновь раздался крик, но на этот раз он был более отчётливый. Я открыл глаза, и поглядел вниз. Во дворе кипел бой. Ночную мглу разрезали трассеры, и первым, на что я обратил внимание, была сторожевая вышка, в которую ударила ракета ЗРК, прочертив в небе огненный след. Башня рухнула, перегородив собой часть двора. Яркое пламя взвилось вверх, и я заметил, как из здания выбегают, один за другим, десятки Военных сталкеров. Некоторые из них тут же падали, срезанные очередями. Но откуда стреляли? Я перевёл взгляд на ворота, и с ужасом понял, что их нет. Тяжелые створки, которые были закрыты бойцами Заречного ещё до расстановки караула, теперь были распахнуты неведомой силой, а из тумана шли люди в разномастной одежде, сжимая в руках калаши и старые пистолеты-пулемёты. Их было не больше полутора десятков, но фактор внезапности сыграл свою роль. Я в нерешительности стоял на крыше здания, во дворе которого шел бой. Взрывались гранаты, и редкие пушки Гаусса высекали голубоватые лучи. И тут из-за облаков вынырнул вертолёт. Никогда бы не подумал, что так буду рад ему. Зелёная туша вертолёта нависла над крышей, высаживая рядом со мной десант. Вот шестеро бойцов спрыгнули на бетонные плиты. Это были Военные сталкеры. И только один, спрыгнувший последним, как раз перед тем, как вертолёт скрылся из виду, был одет в тёмный плащ. –Готовы? - Спросил боец, пытаясь перекричать какофонию гремящего внизу боя. Как раз в это время крышка люка с грохотом распахнулась, и на крышу выбрался полковник Пилотов. В руках он держал снайперскую винтовку. –Во время, ребята. - Полковник похлопал стоящего ближе всех к нему бойца по плечу. –А то. - Отозвался сталкер в балахоне, и повернулся к Пилотову. Его лицо оказалось в полосе света от фонаря полковника, и я издал вопль: –Это Шива! Это и впрямь был лидер мародёров. Его глаза сверкнули в свете фонаря, и все шестеро лже-десантников сорвались с места. Двое, успевших к этому времени обойти полковника, бросились к Пилотову, но тот выпустил из рук винтовку, и уже через мгновение сжимал рукояти пистолетов. Я напрасно сомневался в офицере. Пилотов прижал один из пистолетов к поднятой на лоб маске лже-военного сталкера, и нажал на курок. Тяжелая, винтовочная пуля, под стрельбу которыми был переделан пистолет, разнесла череп переодетого мародёра, и врезалась в левый глаз стоящего позади Хантера. Одним выстрелом - два трупа. В то время, как правая рука с пистолетом проделывала все эти манипуляции, левая рука сжалась на рукояти второго орудия, и пистолет дёрнулся трижды, прежде чем полковник полетел на бетонную плиту, получив удар прикладом в живот. Шива, будучи последним из десантников, надвигался на Пилотова. В руках он держал всё тот же пистолет-пулемёт. В этот момент я, наконец, пришел в себя, и выхватил из кобуры пистолет. Два выстрела прогремели одновременно. Пуля из "МП-5" вонзилась в бетонную плиту в нескольких сантиметрах от Пилотова, обдав его бетонной крошкой, а пуля из моего пистолета проделала аккуратное отверстие в предплечье Шивы. Мародёр даже что-то вымолвил, пока эхо выстрелов вливалось в общий шум, но как только звук метнулся вверх, и затерялся на просторах зон, он откатился к люку и исчез в чёрном провале. Гулко звякнуло о бетон цевьё пистолета-пулемёта. –Какого… - Пилотов видимо всё ещё не осознал происходящее, и теперь сидел на корточках, перезаряжая пистолеты. –Полковник, я вниз, а вы отсюда прикрывайте. - Крикнул я Пилотову, на ходу поднимая один из спецавтоматов мертвых хантеров. Я пытался сообразить, что произошло, и почему с вертолёта десантировались не бойцы Заречного. И я понял это. Видимо, именно так и планировал Шива зайти в тыл группе и расстрелять отряд генерала. Они заранее всё продумали. Это для десантирования с вертолёта они оделись в костюмы Военных сталкеров, а запасной аэродром, с которого взлетал вертолёт, находился, скорее всего, в зоне контроля толстого офицера-американца, заключившего договор со Стекольщиком и Шивой. А как они узнали, где находятся поредевшие подразделение? Я остановился, не зная, как объяснить этот факт, и вдруг в голове пронёсся эпизод сна - Стекольщик у костра. Это он выдал местоположение базы сектантов. Я набрал в лёгкие побольше воздуха, и выскочил на улицу. Около двери, спиной ко мне сидели двое. Сначала я подумал, что это бойцы генерала Заречного, но когда один из них выпрямился, и пустил длинную очередь вглубь двора, сопровождая стрельбу словами: –На, тварь! Жри, мусор!… Договорить он не успел. Я перерезал обоих очередью бронебойных патронов, и залёг за их укрытие. Несколько деревянных поддонов были отличным заслоном. Я прицелился, и срезал ещё одного мародёра, прежде чем меня заметили. Четыре ствола из общего оркестра переключились на меня, кроша доски поддонов. Я перекатился в сторону, и дважды выстрелил на свет ближайшей огненной точки. В это же время трое других стрелков разом смолкли, будто их остановил чей-то приказ, или пуля. Я взглянул вверх, и увидел, как полковник Пилотов, одиночными отстреливает мародёров, подбирающихся к дому. Он прицеливался, несколько секунд вёл цель, и спускал курок. Причём каждый выстрел был результативен. Я воспользовался прикрытием сверху, и побежал через двор к небольшой группе военных сталкеров, засевших за поваленной вышкой. Серая тень Шивы к этому времени маячила уже на другом конце двора. Я пробежал несколько метров, когда что-то ухнуло по правую сторону от меня, ярко вспыхнуло, и меня отбросило за пределы двора, подкинув на несколько метров. Ощущения были примерно такие же, как и тогда, когда я налетел на растяжку вблизи Агропрома. Вот только там были кусты, самортизировавшие моё тело, а там, куда я падал сейчас, находилась лишь бетонная плита. Удар, боль… Автомат я выпустил из рук во время недолгого полёта, но "Найтхок" всё ещё был в кобуре. Я перекатился на бок, и попытался встать, но, видимо, падая, что-то сломал, потому что не смог сдвинуться с места. –Вон там, вижу! - Услышал я хриплый голос, но кусты мешали увидеть говорившего. –Гаси. - Раздался второй голос, и я услышал, как передёрнули затвор натовской винтовки, и прогремел выстрел. Но стреляли не в мою сторону. Первый мародёр выпустил длинную очередь в противоположную сторону, а потом раздался крик. Я перекатился через плечо, и оказался в низкой траве. Я ожидал увидеть толпу хантеров или отряд мародёров, но то, что я увидел меня поразило - оба мародёра были мертвы. Первый - человек в серой бандане и светлой штормовке, в руках которого замерла "М-16", был обезглавлен, как броненосец в бункере оружейников. Второй, с РПГ, всё ещё подрагивал. У него был вспорот живот, и оторвана правая рука. Я огляделся. Такое могла сотворить с людьми лишь химера, но сейчас мутанта нигде видно не было. Почему же она мне помогла? Я глубоко вздохнул, и попытался подняться на ноги. На этот раз у меня всё получилось. Ну и мнительный ты человек, Спам. - Подумал я. - Чуть ушибся, а нафантазировал смертельное ранение. Прихрамывая, я вошел в комплекс через центральные ворота. Бой шел уже у здания, и кроме меня и трупов около ворот никого не было. Я проковылял мимо тел хантеров, чья атака наверняка уже захлебнулась, и только теперь увидел Шиву. Лидер мародёров с неизменным "МП-5" сидел за бруствером из мешков с песком и одиночными отрезал десантникам путь к спасению. –Шива! - Выкрикнул я и выстрелил. Вереница пуль ударила в укрытие мародёра, и Шива отпрыгнул в сторону, уклоняясь от очереди. Теперь он был ближе к воротам, чем я. На лице хантера блуждала довольная ухмылка. –Вот и всё. - Проговорил лидер мародёров. - Подоспела подмога. Я взглянул через его плечо, и замер с открытым ртом. Страх парализовал тело. В свете луны я увидел две фигуры, приближающиеся к нам. Справа шел Стекольщик, сжимая в руке свой излюбленный нож, а слева… Я не сразу узнал его в темноте, но это без сомнения был Адепт зоны. За спинами идущих людей маячили тени мутантов. Недолго думая, я развернулся к гаражу, где под навесом стояли легковые машины. Если учесть, что до сектантов здесь обитал крупный сталкерский клан, можно предположить, что машины работают. Перекатившись через образовавшуюся в центре двора воронку, я подбежал к автомобилям. Зачем мне нужна была машина? Не понятна вам логика сталкера. Я помнил, что случилось в баре "сто рентген", когда не удалось остановить волну мутантов, и сейчас единственным шансом спастись было закрыть ворота. Вот только план придавить ворота машиной был идиллическим. Во-первых, когда я бежал к гаражу, уверенности в исправности машин не было, а во-вторых, совершено невероятным был бы тот факт, что сектанты предусмотрительно оставили ключи в замке зажигания. И каково же было моё удивление когда, запрыгнув в салон крайнего УАЗа, я обнаружил ключ в замке зажигания. Всё, что происходило в следующие несколько минут я помнил смутно. Возможно потому, что обезболивающее действовало подобно дурману, а может быть старые раны снова дали о себе знать… Машина взревела, и звук работающего двигателя ударил по барабанным перепонкам. Прижав голову к рулевой колонке, я надавил на газ и резко вывернул руль. Машина взревела, набирая скорость, и помчалась в направлении ворот. Но всё это было настолько размытым и нечётким, что ощущение нереальности происходящего не покидало меня до появления Стекольщика… Сталкер возник над забором в тот момент, когда свет фар автомобиля осветил участок бетонной плиты. Стекольщик понял, что я намереваюсь сделать, и вскинул оружие как только УАЗ ударил в металлические створки, наглухо запечатывая ворота. Меня резко бросило вперёд, и я вылетел через лобовое стекло, теряя сознание. До меня доносился неясный шум, словно кто-то спрыгивал с забора на крышу УАЗа, я слышал чей-то голос, но разобрать слова не мог. А потом сквозь непрекращающийся звон я услышал голос Ворона: –Ну, чего ты ждёшь? Стреляй… Есть мнение, что всё в нашей жизни предопределено. Я не берусь опровергать этот тезис, но как быть, если судьба настигает тебя, хлопает по плечу и требует идти по заранее намеченному маршруту? Тоже мне GPS-навигатор по имени Зона. Нет, я не опровергаю эту гипотезу, потому что лично был знаком со многими сталкерами, выживающими там, где другие погибнут, а поле нескольких лет умиравших в аналогичных условиях. Так было с Саней Берсерком, который чуть было не умер в аномалии "миска", а через какое-то время попал в аналогичную ловушку и погиб. Разве не судьба. Знаю, что вы сейчас скажете. Скажете, что я просто пытаюсь выдать случайность за закономерность. Вот только слова Артура о том, что "если что-то делается, то это кому-нибудь нужно", меня в этом убеждали. Всегда. Я всегда был немного суеверен, впрочем, как большинство сталкеров. Помнится, когда мы с Мастером шли к монолиту, я старался не думать о камне, что по поверью должно было спасти. Подействовало? Не знаю. Может быть, я был спасён, а может зона кинула меня к своему чёрному сердцу, оставив в лаборатории "О-Сознания" на произвол судьбы. Оставила? А тот факт, что меня вытащили из лаборатории друзья? –Стреляй, урод! - Вновь прогремел голос Ворона, и около меня зашелестела трава. Кто-то получил кулаком в живот, и рухнул на землю. Громыхнул выстрел, снова глухо хлопнул о плоть тяжелый кулак, и всё стихло. Я резко раскрыл глаза, и всё стало понятно. Шива лежал около машины, корчась от боли, а Ворон с пистолетом держал на мушке Стекольщика. –Вставай, Спам. - Проговорил он, и улыбнулся. - А для вас у меня плохие новости, гражданин Стекольщик. Брось нож, падла! Только теперь я увидел, что никакого оружие кроме ножа у Стекольщика не осталось, и он теперь стоял перед вооруженным противником словно перед расстеленной командой. В принципе пистолет Макарова для него был не опасен, если только стрелок не решит пустить заря свинца между глаз предателя. А Стекольщик знал, что Ворон стреляет просто замечательно. –Брось нож! Предатель отступил назад, и выпустил оружие. Он тоже улыбался. –И чего вы добились? - Улыбка на его лице сменилась гримасой ужаса. - Всё уже решено! Знаете, что сказал мне Адепт? Он поведал мне историю о зарождении Зоны. –Знаем. - Ворон перевёл взгляд на лежащий в траве нож. –Для вас всё кончено. - Сталкер развёл руками. - Он добьется своего. –Неужели? - Я шагнул вперёд, поднимая с земли пистолет-пулемёт Шивы. Мародёр к этому времени успел ускользнуть, но я не собирался его преследовать. Главной целью был стекольщик, он стоял передо мной. Я упёр ствол в грудь противника, аккурат между бронепластин, и добавил: –А Стражи тоже в этом участвуют, или только заказчик? Глаза Стекольщика округлились. Он глубоко вздохнул, и прошептал: –Откуда ты знаешь? –Я знаю всё. - Мой голос стал тихим и холодным. Щёлкнул предохранитель "МП-5", но в этот момент сталкер резко развернулся, и ударил меня, совершенно невообразимым способом выдернув из моих рук оружие. Второй удар он нанёс уже в лежащего противника. Я снова упал. И вы говорите, дежавю это бред? Громыхнул выстрел из пистолета долговца, но когда я взглянул на стрелявшего, Стекольщик уже схватил клинок. –Ворон! - Я прыгнул к сталкеру, но предатель резко развернулся, и полоснул Долговца по горлу. Издав хрип, сталкер повалился на песок. Я не мог поверить своим глазам. Ворон умирал, и я ничем не мог ему помочь. –К тому всё шло, парень. - Стекольщик улыбнулся. - И ты и я это знали. Он сделал выпад, и нож просвистел в сантиметре от моего лица. Я отклонился вправо, перехватил руку сталкера и нанёс удар. Стекольщик отшатнулся, не ожидая подобного напора, но, тут же, нанёс следующий удар. Лезвие ножа вонзилось мне в правый бок, но защитный костюм оказался слишком прочным, и сталь лишь немного оцарапала тело. Глаза Стекольщика сверкнули в неровном свете сигнальных ракет, и сталкер резко обернулся к воротам. Оттуда, из-за металлических створок, пытались пробиться на территорию комплекса мутанты, подконтрольные Адепту. Если бы я минуту назад не придавил ворота остовом машины, внутри бы сейчас царил хаос. Именно об этом сейчас думал и Стекольщик. Он оглядел ворота, и крикнул в темноту: –Шива, убери от ворот машину! Я проследил за взглядом Стекольщика, и увидел лидера мародёров. Шива стоял в центре двора, держа спецавтомат на сгибе локтя. –Открой ворота, Шива! - Вновь выкрикнул Стекольщик, и тут мне вспомнились мольбы призраков, являвшихся во снах. Забылось кошмарное видение, в котором Заречный стрелял в ворона и требовал отпереть ворота в комплекс "Авалон". Теперь моей целью был Шива… Лидер мародёров бежал через двор, готовясь открыть ворота. Нельзя позволить ему это сделать. Я резко развернулся к Шиве, и, подобрав автомат Ворона, выпустил в хантера длинную очередь. Голова и грудь Шивы оказались в ореоле крови. Мародёр остановился, не добежав до ворот нескольких метров, и рухнул на песок. Я облегчённо выдохнул. Теперь всё в порядке. Я сделал то, что от меня требовалось. И в этот момент на меня налетел Стекольщик. Он взмахнул ножом, и я почувствовал, как широкое лезвие проникает в тело. Удар был нанесён в горло, и поэтому я не мог отреагировать. Всё тело словно обдали жидким азотом. По организму растеклось тепло, и я упал на песок, встретившись взглядом с покойным Шивой. –К этому всё шло, парень. - Прохрипел Стекольщик, отталкивая меня, и обернулся в сторону Адепта, но Хозяин зоны исчез, словно его и не было… Зона - это место, где порядок вещей нарушен раз и навсегда. Былого здесь больше нет, и стоит бороться лишь за то, что осталось. За те крохи, что зона сыплет нам, подобно старик голубям. В этом месте давно умерла надежда на лучшее, а так как на худшее сталкеры надеяться не привыкли, надежды нет вообще. Поэтому я не надеялся, корчась в лужи собственной крови посреди заваленного трупами двора. Я просто глубоко вздохнул и позволил зоне решить мою судьбу… …Когда ты долгое время охотишься на маньяка, то сам становишься маньяком, постепенно теряя контроль над ситуацией. Когда ты наблюдаешь за зверем, то сам со временем уподобляешься ему. Раз примерив на себе шкуру убийцы, ты уже никогда не становишься прежним, увязая в трясине ненависти всё глубже и глубже. Я понял это сразу же, как только получил заказ на Стекольщика. Я шел за ним, убивая всех, кто вставал на пути, но не замечал сходства. Я чувствовал его повадки, как охотник чувствует повадки соперника. Я сам стал Стекольщиком. Я думал как он, действовал как он. Я стал видеть мир через призму вечной неопределённости. Я увяз слишком глубоко… …Они пришли из темноты, когда я закрыл глаза. Вереница образов знакомых и незнакомых людей. Все они окружили меня плотным кольцом, и каждый пытался что-то мне сказать. Я остановился, и зажал уши ладонями, пытаясь уловить смысл видения. Только теперь я заметил, что люди вокруг меня не встревожены как раньше. Они все улыбались. Застреленный мною мародёр весело махал мне, продираясь сквозь толпу. Они звали меня с собой, и в этот момент я увидел ворона. Сталкер стоял вдалеке от процессии, отрицательно качая головой. –Не ходи с нами. - Проговорил он. - Тебе ещё рано. Ты должен жить. Сталкер улыбнулся и исчез, растворившись на фоне чёрного тоннеля. Все прочие призраки тоже исчезли. Теперь я видел лишь полутёмный тоннель, в конце которого брезжил свет, словно дверь в рай забыли запереть, и сияние сочилось через получившуюся щель. Я шагнул вперёд, чувствуя невообразимую лёгкость, но вскоре остановился, и поглядел назад. Там была лишь тьма, и всё же я решился. Развернувшись, я зашагал в противоположную свету сторону. Я шел во тьму, но страха не было, ведь привычный жить во тьме, я не боялся сумрака. –Зачем ты идёшь сюда?! - Рокотал где-то рядом надрывный голос монолита, но я продолжал идти. - Тебе не исправить то, что предначертано. Неужели ты готов променять вечный свет на потёмки этого мира? Неужто, ты способен выбрать жизнь, полную боли вместо вечной радости? Почему? –Потому, что меня попросил друг. - Выкрикнул я, и шагнул в почти осязаемую мглу… …Я увяз слишком глубоко в омуте зла. Всё моё естество жаждало отмщения за Артура, но когда я нагнал убийцу, злоба иссякла. Я знал, что догоню его, настигну, загоню в угол. А что потом? В последний момент я уподоблюсь Стекольщику и вотку нож в грудь убийцы Артура. Нет. В чём в чём, но в этом меня обвинить никто не сможет. Я долгие годы верил, что россказни пьянчуг из бара "сталкер" про то, что каждую ночь им снятся умерщвленные в лихой молодости люди, всего лишь бредом. Сопливым нытьём стариков, не справившихся со совей судьбой. Но теперь, стоя во мраке неизвестности, я видел их всех. А я ведь даже не знал многих, не видел без масок. Вот они все - мои друзья и враги. Те, кого я лично отправил на тот свет, и те, кто умер по моей вине. Ворон, Шива, Артур, Федотов,… Они стояли полукругом, глядя на меня. За их спинами был свет, и этот свет манил меня туда, к лёгкой жизни. Но это означало бы, что я забыл, с чего всё началось, и какая цель мной движила. Цель. Я снова говорю как Стекольщик. А если вдуматься, то я, возможно, отнял больше жизней, чем он, и когда в час расплаты наши грехи возьмутся пересчитывать, все ужаснутся, насколько я кровав… А ещё я пошел сюда, чтобы встретиться лицом к лицу с Адептом зоны, и понять, кто он такой. Мне есть зачем жить. Прав Ворон - мне рано идти вслед за ними в этот последний путь…
* * *
Стекольщик перепрыгнул через ящик, и снова оглянулся. Преследования не было. Он вытер со лба выступившие капли пота, и, пригибаясь, пошел вдоль распаханной снарядами полосы. Преследователей он предусмотрительно загнал в ловушку из аномальных полей, и теперь мог не опасаться, что в спину ему прилетит пуля, или какой-нибудь другой сюрприз. Вот только аномалии и мутантов никто не отменял. У подножья очередного холма он всё-таки наткнулся на стаю слепых псов, и потратил почти все патроны, отстреливаясь от бешеных созданий. Что и говорить, мутанты почуяли кровь. Теперь кровоточащая рана сталкера была для всей живности зоны как красная тряпка для быка, и при желании могла стать путеводной нитью для преследователей. Стекольщик перезарядил винтовку, отстегнул от ремня последний магазин, и переложил его в нагрудный карман. Теперь от него требовалась разве что осторожность. Шива, например, был неосторожен, и вот итог. Стекольщик не собирался повторять судьбу товарища. Теи более, что главная заноза в его судьбе по имени Спам была устранена. Внезапно беглец остановился. Перед ним, в тени деревьев, двигался небольшой отряд сталкеров. Стекольщик присел, чтобы лучше рассмотреть группу. Сталкеры были самыми обычными, и Стекольщик мог, не опасаясь ничего, пройти в паре метров от них, но рисковать он не хотел. Когда группа удалилась, сталкер продолжил путь. Он словно тень скользнул через дорогу, опережая рассветные солнечные лучи. Но одновременно с ним двинулось и нечто серое. Стекольщик остановился, пытаясь понять, кто таится в тени. Хозяин зоны? Мутант? Сталкеры? Ходок вскинул винтовку, но не успел. В свете первых солнечных лучей показался мутант, с которым столкнулись на границе тёмного леса бойцы Стоуна. Причём это был не просто похожий мутант, а именно тот же. Руки существо держало параллельно телу, словно не собираясь нападать. Это было самым странным, так как в прошлый раз после пасов руками, чудовище породило аномалию "Чёрный ангел". Теперь же всё произошло без лишних телодвижений. Перед сталкером вспыхнуло яркое пламя "жарки", а справа закрутилась "воронка". Стекольщик выстрелил в мутанта прямо сквозь аномалию. Пройдя через огненный шквал, пуля не только не потеряла в скорости, но и разогналась. Горящий кусок металла опрокинул чудовище на асфальт, и одновременно с этим все псевдо-аномалии исчезли. Перехватив поудобнее винтовку, сталкер подошел к корчащемуся в агонии монстру, и прижал ствол к груди существа. –Зачем ты за мной шел? - Проговорил сталкер. –Ты злой… - Шепот мутанта был чуть слышным, и от этого казалось, что сам ветер говорит со Стекольщиком. - Ты злой… Стекольщик скривился в усмешке. –Ты не представляешь, насколько злой. - Заявил он и нажал на курок, не жалея пуль. Очередь ударила в грудь существа, превращая тело мутанта в кровавое месиво. Палец с курка Стекольщик не убирал, пока боёк не щёлкнул, натолкнувшись на пустоту. –Тварь! - Прошипел сталкер, и резко развернулся в сторону периметра. Ему оставалось пройти не больше пяти километров до места встречи с нанимателем, но и этот отрезок пути мог стать смертельно опасным. Особенно, если учесть что помимо тридцати патронов к "G36" у Стекольщика был только ПМ с неполным магазином. Но опасался сталкер зря. Стрелять ему пришлось только один раз, да и то для профилактики. Остальной путь Стекольщик преодолел без единой трудности. Как и ожидал ходок, за холмом его уже ждали. БТР с пулемётной спаркой поверх башни и внедорожник, обшитый листами брони, стояли сразу за проволочным ограждением, когда-то называвшимся первой линией. Вот только с тех пор первая линия обороны сдвинулась на пять километров, а место встречи оказалось в глубине зоны. У броневика топтались пятеро Военных сталкеров, и если бы Стекольщик не обошел их, перед тем как выдать себя, ему бы тоже показалось, что больше никого поблизости нет. Но он обошел ждущий его отряд. В прелой листве, как сталкер и предполагал, засели снайперы. Одного из них, носящего на шее медальон с номером четырнадцать и надписью "Файр", он отлично знал. Этот боец когда-то служил в Долге, и стрелял не хуже знаменитого Призрака. Второй снайпер с жетоном "Хрусталь" был ему не знаком, но, скорее всего, тоже стрелял хорошо. Таким образом, от обстрела со стороны периметра и левого холма Стекольщика надёжно охранял отряд стрелков. По центру находился БТР, что тоже было неплохо. Сталкер перевёл бинокль в режим распознавания целей, и медленно спустился с холма. Бойцы, стоящие у бронемашины, взяли его под прицел, и таким эскортом проводили до внедорожника. Задняя дверь машины отворилась, и генерал Стеценко кивнул. –Садись. Стекольщик забрался в машину. –Я в курсе - Не утруждая себя предисловиями, начал генерал. –В курсе чего? –Всего. - Стеценко заговорщически улыбнулся. - Вот только мне не всё понятно насчёт Заречного. –Он в зоне. - Спокойно отозвался Стекольщик. - Заперт и обречён. –Чудно. - Валерий Дмитриевич улыбнулся. - А твой ангел-хранитель Спам? –Истекает кровью в лагере сектантов. –Ты странный человек, Стекольщик. - Генерал запрокинул голову. - Никого не убил, но оставил умирать в страшных муках. Ты садист. Сталкер расстегнул ворот защитного костюма, и указал на металлический жетон. –Это вы меня таким сделали. –Верно. - Стеценко усмехнулся. - Но сейчас всё немного изменилось. Заречный прижал меня перед тем, как отправится в Зону. Понимаешь, о чём я? –Не совсем. - Стекольщик пожал плечами. –Дело в том, что если даже Заречный не выберется, спецслужбы смогут допросить Пророка и остальных. А уж те смогут рассказать им про меня достаточно, чтобы генерала Стеценко не стало. Они поймут, почему погиб Заречный, кто приказал расправится с Ворониным. –И что мне следует делать? –Я пока сам не решил. - Генерал отмахнулся. - Для начала собери всех "стражей". Пусть они будут готовы действовать. Ты ведь в курсе, что весь архив Шивы пропал? –Да, я слышал. - Сталкер кивнул. –Там вся информация о нас. Если флешка попадёт в Москву, все мы пойдём паровозиком. Так что собери "стражей", и побыстрее. Вроде всё. –Нет. Ещё кое-что… - Стекольщик глубоко вздохнул. - По пути сюда я столкнулся со странным мутантом, который порождал аномалии. –А чего ты ждёшь от меня? –Один из "стражей" рассказывал, что однажды такое же произошло на Кордоне, когда два взвода попали в Чёрного ангела. Такое было? –Несколько месяцев назад. Отряд преследовал группу мародёров, и напоролся на аномалию. Но никакого мутанта рядом не было. –Я говорю не про мутанта, а про возможность порождать аномалии. –И? - Стеценко вопросительно поднял брови. –Я думаю, никакого мутанта нет, а солдат Стоуна и бойцов с периметра убила сама Зона. –Вот как? –И я, кажется, знаю, почему. –И почему же? –Из-за Адепта. Услышав это, генерал начал озираться, словно боялся, что кто-то из бродящих вокруг машины солдат его услышит. –Что ты знаешь об Адепте? - Прошептал он, наклонившись к самому уху сталкера. –Многое. - Стекольщик улыбнулся. - Я даже лично с ним знаком…
Ирина и Алексей ГОСТЕВЫ Выключатель
В тексте использованы стихи Сергея Данилова, Александры Павловой.
Пролог
Апрель 2011 г.
...Как тесен мир плацкартного купе... Выйдя в тамбур, Роман вскинул руки и с удовольствием потянулся, - среди нависающих над головой полок даже такие скромные гимнастические упражнениябыли сопряжены с риском заехать по ногам соседей или шарахнуться о перегородку. Из приоткрытого окна хлестал холодный ветер. Роман хотел встать коленями на ящик для мусора и подставить лицо свежему встречному потоку, но из-под крышки доверху набитого контейнера торчали разноцветные горлышки пустых пластиковых бутылок и не давали опустить ее полностью, а взгромождаться на покатую поверхность было совершенно неудобно. Проводница еще не выносила мусор, перегон длинный - прошлую станцию проезжали ночью, следующая будет через пару часов. Оставалось только упереться руками в раму и придвинуться поближе к отрытому окну. Справа грохнула дверь, отделяющая тамбур от вагона - с полотенцем на шее и зубной щеткой в руке вышла заспанная и взлохмаченная соседка с нижней полки, крашенная в жгучую брюнетку девица лет не старше восемнадцати. Весь вчерашний вечер она строила глазки то Роману, то Бену, придурковато хихикала и игривым голоском просила помочь в открывании банки консервов. Вот и сейчас - сделала вид, что от тряски потеряла равновесие и, качнувшись вперед, повисла на локте у Романа. Заплесневелые женские ужимки и уловки... Если в черепушке мозг блондинки, то снаружи ее хоть в какой цвет ни крась... Роман молча вернул соседку в вертикальное положение, отцепил от своей руки и отвернулся к форточке. "В окнах - лес, стык-ки рельс, звон-рек-мост, стук-к-к-колес..." В голове назойливо вертелась распевка туристской песни, одной из тех кустарно-гитарных поделок, которые обожает Бен и то и дело мурлычет мотивчики себе под нос. Как ни возьми у него плеер - вечно там что-то подобное звучит. Зато на "легенду" работает. Безбашенный студент-авантюрист. Потому что в такое место, куда Бен едет якобы на практику, ни один серьезный парень, если у него "башня" на месте, по доброй воле ни за что не поедет, и даже от принуждения постарается отмазаться любым способом. Да и родители не отпустят, в конце концов. По легенде и документам он, Роман Фадеев - младший научный сотрудник, едет собирать материал для будущей кандидатской, а Вадим Беневицкий - студент-практикант. Биолог, мать твою... "Дуб от березы еще отличит, а вот сороку от вороны - уже не факт, - с сарказмом усмехнулся Роман. - Ничего, лишь бы поменьше рот открывал, когда пограничники на заставе или местные менты на станции назначения начнут задавать вопросы." Тему своей "научной работы" сам Роман давно заучил наизусть, равно как и некоторый объем сведений по теме, которого должно хватить для разговора с малокомпетентным, но слишком любопытным собеседником из числа военных или местных властей. Шепелев снабдил посланников необходимыми документами и несколькими контактами с нужными людьми, но все это - неофициально. Изо всех скользких ситуаций, если таковые случатся, придется выкручиваться самим. Эх, черт побери... "Ве-чер-тень, день-ночь-день, кри-ки-стай, вдаль-вдаль-вдаль..." Провонявший пивом и носками, давящий на головы двумя ярусами полок плацкартный вагон мчит их туда, куда не отказались бы отправиться многие сорвиголовы, особенно если бы им обеспечили беспрепятственный "коридор" и пообещали на месте выдать все необходимое снаряжение. Но Роман к числу этих "многих" не относился. Горожанин до мозга костей и дитя цивилизации, он недолюбливал даже воскресные вылазки в лес с палатками и шашлыками. Вот придурка Бена его страсть к загородным походам уже втянула в неприятную историю. Хотя, пожалуй, нет, это неверно, в историю Бена втянул не лес, а собственная дурная голова, не дающая ногам покоя. И винить, пожалуй, надо куда больше супермаркет, чем ухабистую дорогу через редколесье, на которой как раз и был шанс разойтись...
1.
Август 2010 г....- Серый! Серый, да ты чё?! Ты объясни толком, что случилось-то?! – Да ничё! - названный "Серым" резко огрызнулся и взвалил на спину свой рюкзак. - Сидите тут, кормите комаров! – Да каких, разэтак, комаров?! Тут комаров-то почти нет... Комаров и в самом деле было мало, несмотря на сырую погоду. – Серый, ну чего ты взбеленился? – Ничего, просто хочу на электричку успеть! - крикнул Серый, не оборачиваясь, и припустил по ухабистой грунтовке быстрым шагом. – Вообще-то я тоже не хочу тут оставаться, - задумчиво произнес Димка, по жизни медлительный и всегда куда более спокойный, чем взбалмошный Серега. - Неприятно здесь как-то. Бен растерянно топтался на месте, не зная, как разруливать ситуацию - то ли догонять Серого, то ли убеждать двоих оставшихся... А Виталий просто сидел на обочине и молча ждал, чем закончится дело, переводя взгляд поочередно на обоих своих спутников. – Неприятно, - повторил Димка. - Вот не понятно, что не так, а... Ну, как будто что-то давит. На голову давит. У меня башка то и дело начинает болеть, то начнет - то перестанет, я сначала грешил на ЛЭП, под которой мы перекусывали, электромагнитное поле на меня всегда сильно действует. Но та вышка уже далеко, а башка опять потрескивает. Вот пока мы шли, было еще ничего, а когда здесь остановились - все сильнее и сильнее. – Ну... Ну давайте, что ли, хотя бы развалины обойдем, раз уж дошли сюда, - предложил Бен. - Зря перлись, что ли?! А на ночлег встанем подальше отсюда, отойдем примерно на километр и там встанем. В лесополосе, около развилки. – А что развалины? - вмешался Виталий. - Как будто мы никогда развалин не видели... Это ж не замок старинный, а так, коробка кирпичная... Небось какой-нибудь НИИ-сельхоз-навоз тут при "совке" сидел. – Ну, допустим, побродим мы по развалинам, - подхватил Димка, - а дальше что? Чтоб посмотреть то, что мы хотели, надо ночью в лес идти. А вот я лично не хочу тут на ночлег оставаться. Ну, встанем мы за километр от поселка. И что? Потом опять сюда попремся? По темноте грязь месить?! Вон как дорогу-то развезло! Чушь собачья... Бен от досады чуть не плакал. – Ребята, ну ради чего мы столько тащились сюда... Сами же захотели проверить, правду болтают про свечение на вырубке или брешут... А теперь взять и просто так назад повернуть с полдороги, даже не попытавшись?! – Лично я давно уже решил, что хочу вернуться, - вдруг выдал Виталий. - Но сначала решил послушать мнение остальных. Да и сыро здесь... – Вы ж видели, что сыро, когда согласились ехать! - вспылил Бен. - Фиг ли тогда было соглашаться, если промокнуть боитесь?! Август в этом году выдался мокрый, через день натягивало нудный моросящий дождь. Бен уже совсем было отчаялся подговорить приятелей на загородную поездку, но вдруг природа одарила тремя ясными днями. Он думал, что этих дней хватило для того, чтоб за городом подсохло, но то ли земля уже основательно пропиталась влагой, то ли ясно было только над городом, а здесь по-прежнему моросило, но факт - лес встретил промозглой сыростью, а в рытвинах на дороге стояла жидкая грязь. Вроде бы пустяк для бывалых туристов, Виталий вон хвастался рассказами о ночевках на нерастаявшем апрельском снегу и разведении костров под проливным дождем, а тут вдруг... – Димыч, ты за то, чтоб возвращаться? Как раз к предпоследней электричке до станции добредем... Тогда ты, Бен, в меньшинстве. Считай, вопрос решен голосованием. – Эх, вы... Трусы! Топайте на свою электричку и валите домой! Блин, с кем связался... Идите, идите, я и без вас обойдусь! - Бен подхватил рюкзак, рывком продел руки в лямки, и зашагал по направлению к поселку. – Вадим, не валяй дурака, - окликнул сзади рассудительный Виталий. - Еще не хватало тебе тут заблудиться. – Где тут заблуждаться?! - Бен остановился. - В этих трех пеньках?! Ничего со мной не случится. Валяйте, а я один тут все посмотрю. – Не дури! – Никто меня не съест, - отмахнулся Бен. - Волков здесь нет, злобных маньяков - тем более. В городе и то опасней. Ничего, ничего, давайте, двигайте. Димка смотрел, как красный рюкзак Бена, быстро удаляясь, мелькает среди сосен. – Может, догоним его? - нерешительно спросил он Виталия. – Да ну его, не маленький, - отмахнулся тот. - Пусть побегает... Переночует один в лесу - глядишь, голова поостынет. Ничего здесь с ним не случится, на крайняк, у него мобильник есть. Позвонит, если заблудится.
Лесополоса из корявых сосенок осталась позади; Бен шагал по грунтовке, когда-то бывшей главной улицей поселка в три десятка домов. Между колеями бурно разрослись травы - видимо, по дороге ездили весьма редко. Да и немудрено, поселок работников леспромхоза обезлюдел еще лет пятнадцать назад. В те же времена расформировали и колонию, чьи обитатели и составляли основную рабочую силу леспромхоза. Вместе со страной разваливалось все, даже тюремные стены, потому зеков из вконец обветшавшего лагеря рассовали по другим, более-менее действующим, а леспромхоз приказал долго жить. "Или нет, кажется, сначала леспромхоз загнулся, и колония осталась без доходов", - вспоминал Бен сведения, которые вычитал из старых газет, готовясь к поездке обстоятельно и всерьез. Люди отсюда разъехались, а некоторое время спустя поползли слухи о странных для здешних мест сполохах в лесу над бывшей вырубкой. Может быть, никаких свечений тут никогда и не бывало, а все это насочиняли журналисты, которым тоже хочется кушать. Во всяком случае, интересно было проверить слухи самому, и Бен подбил троих из институтского туристического клуба на поездку. Серега, Димыч и Виталий из прочих любителей "на себя взвалить побольше и подальше унести" выделялись интересом ко всяким необычным и загадочным явлениям, не пропускали ни одной телепередачи о Зоне и с увлечением почитывали местную прессу об аномальщине. А потом - бывали уже случаи - нагружали рюкзаки и ехали в район описываемых событий в надежде хоть что-нибудь "этакое" увидеть своими глазами. Конечно, в настоящую Зону отчуждения никто из них не собрался бы, здравого смысла у парней хватало; но наверняка каждый из них потихоньку, в глубине души, во время поездок по "интересным местам" родной области представлял себя сталкером. Свечения в лесу на заброшенной вырубке? Почему бы не съездить и не посмотреть? Даже если ничего и не увидим, то хотя бы своими глазами убедимся, что ничего такого в том районе отродясь не бывало. Идею насчет старого леспромхоза и заброшенного поселка им подкинул Бен; парни с энтузиазмом ухватились за нее, а что вышло в итоге? Пока шли с электрички через лес - веселились, шутили, трепались о последнем выпуске "Территории непознанного", перетирали очередную версию ведущего программы о возникновении Зоны. Почти дошли до цели, присели отдохнуть на самой окраине поселка, и тут началось... Бена покусывала досада. Ну почему, почему все пошло наперекосяк?! Сначала Серега вспылил из-за какой-то ерунды и разругался со всеми. Потом Димыч смутил своими предчувствиями. Потом Виталий, самый старший и рассудительный, к которому молодняк обычно прислушивался, своим авторитетом поставил точку в споре. И только у него, у Бена, почему-то ни голова не заболела, ни комары не закусали, ни домой не потянуло... "Да ну их на хрен! - злился Бен, быстрым шагом приближаясь к двухэтажному зданию, которое Виталий обозвал "НИИ-сельхоз-навоз". - И без них обойдусь! А вдруг повезет, вдруг и правда здесь окажется что-нибудь необычное?! Нащелкаю фоток, а эти трусы пусть потом от зависти позеленеют!" Кирпичная коробка зияла темными провалами окон с болтающимися кое-где рамами без намека на стекла. Да конечно, никакой это не НИИ. Наверняка бывший офис... То есть нет, конечно, не офис, тогда таких слов не знали, а контора - здание управления леспромхоза. Хотя двухэтажная контора великовата для такого мелкого предприятия; в ней, пожалуй, могли бы усесться за рабочими столами все без исключения жители поселка. Люди со стороны вряд ли приезжали сюда на работу - ближайшая станция электрички в пяти километрах; автотрасса, по которой ходят междугородние автобусы - в восьми, и от нее к леспромхозу сворачивает ухабистая грунтовая дорога. У многих ли двадцать-тридцать лет назад имелись личные автомобили? Да плюс к тому же весной и осенью по грунтовке наверняка можно было проехать только на тракторе. За этими размышлениями Бен обошел вокруг здания; дверь была распахнута настежь; что и от кого тут запирать?! Внутри ничего, кроме мусора и слежавшихся пластов прошлогодних осенних листьев, спрессованных вперемежку с грязью. Бен поднялся по скрипучей деревянной лестнице на второй этаж, осторожно проверяя ногой ступеньки на прочность. Ничего... И здесь те же мусор, грязь и запустение. Он постоял у окна - где-то в той стороне, судя по карте, находится заброшенная вырубка, но сейчас ее не видно за густыми кронами сосен. Сходить туда сейчас, что ли... Пятый час, день катится к вечеру, но до темноты еще есть время. Да, пожалуй, надо пойти поискать вырубку заранее. Бен поправил рюкзак, спустился по лестнице и пошел к лесу.
...Не доезжая около полукилометра до заброшенного поселка, Роман остановил машину, достал из кармана мобильник и набрал номер. – Юрий Михайлович? Здравствуйте... Я подъезжаю. – Да-да, Рома, - отозвался из динамика пожилой мужской голос. - Давай. Ждем. Толик тебя встретит... Да пожалуй, я и сам поднимусь.
Поплутав по лесу с полчаса, Бен вышел на довольно большую поляну, заросшую кустарником. Оглядел несколько стволов, давным-давно поваленных, да так и брошенных, и торчащие повсюду пеньки - да, похоже, это и есть та самая вырубка. Тихо и сыро... Ветер шелестит в сосновых кронах да комары зудят. И на первый взгляд нету совершенно ничего аномального... Бен с облегчением скинул рюкзак, присел на поваленный ствол, вытащил пакет с бутербродами и, жуя, задумался. На открытом месте еще светло, но в чаще леса уже начали сгущаться тени. Через пару часов здесь станет совсем темно... Бен вдруг отчетливо, в красках, представил себе кромешную тьму вокруг, маленький пятачок света возле потрескивающего костра и шорохи за спиной, в каждом из которых будет мерещиться чье-то дыхание или шаги... И невольно вздрогнул. Н-да, выходит, он слишком погорячился, когда решился на ночлег в лесу в одиночку. Да и палатки-то нет, Виталий взял свою, одну на четверых - немного тесновато, зато не тащить лишнего, и палатка осталась в рюкзаке хозяина. Вот засада-то! Друзья, называется... Как подвели! Как назло, и Светка не захотела поехать. Сослалась на плохое самочувствие. А поехала бы подруга - Бен взял бы свою палатку, и спокойненько переночевали бы здесь вдвоем. Уж Светка наверняка не заныла бы и не запросилась домой... Тем более, глупо не воспользоваться возможностью уединиться в лесу, если больше уединяться негде! Но комары-ы-ы... Вот здесь они зверствуют! Не то что в поселке - там, считай, их и вовсе нет. А здесь за несколько минут облепили, стоило присесть. Бен в очередной раз отмахнулся от настырных насекомых, лезущих прямо в глаза, и от резкого взмаха ломтики полукопченой колбасы посыпались с недоеденного бутерброда в траву. Черт побери! Бен выругался и с досады запустил остатками булки в кусты. Черт, черт, черт! Придется уходить и возвращаться в город несолоно хлебавши. Иначе обеспечена беспокойная и наверняка совершенно бесплодная в плане наблюдений ночь, потому что вся она будет потрачена на борьбу с комарами и накатывающим страхом. Бен уже не раз ночевал в лесу и ничуть не боялся отходить в сторону от лагеря в одиночку; но одно дело - мерцающий между деревьев костер, возле которого сидят друзья, доносящиеся обрывки разговора и бренчание гитары, и совсем другое - осознание того, что на много километров вокруг совершенно никого нет. Он даже не подозревал до сего дня, насколько боится остаться один в темноте. Ругаясь сквозь зубы, злющий на весь белый свет, Бен взвалил на спину рюкзак и пошел по направлению к дороге. К поселку возвращаться необязательно, грунтовка здесь делает небольшую петлю, если идти напрямик через лес, можно немного срезать.
Окажись Бен в это время в поселке, он застал бы совершенно неожиданную для себя картину: возле здания бывшей конторы стоит светло-серый "Жигуленок"-"семерка" с раскрытым багажником, и двое парней выгружают из него набитые клетчатые сумки. Потом один из них, перегнувшись от тяжести набок, перетаскивает по одной сумке внутрь здания, а второго окликает вышедший следом за "грузчиком" пожилой мужчина. – Рома, вот флэшка для Шепелева... Здесь подробный отчет и все данные. – Да, хорошо, я все передам, - Роман коротко кивнул и спрятал пластмассовый пенальчик во внутренний карман куртки. – Что же ты не спросишь, как у нас продвигаются дела? - В тоне пожилого прозвучало некоторое разочарование. - Неужели тебя даже не интересует, сколько еще тебе к нам кататься? – Сколько нужно - столько и буду, Юрий Михайлович... – Ездить-то ты будешь, а толку-то это делать! - проворчал пожилой. Ему, по большому счету, было безразлично - интересует ли Романа тема разговора или нет, просто хотелось побурчать и посетовать на обстоятельства. - Мотаешься-мотаешься к нам, устал, вон какие синяки под глазами... И в выходные тебе покоя не дают... А дела хреновато продвигаются, вот что! Радиус действия маленький, рассеивание большое, мощность установки явно недостаточная, а как ее увеличить - не могу понять, сколько уже копаемся, а все без толку... – Извините, Юрий Михайлович, я ничего не понимаю в этих делах, - решительно перебил собеседника Роман. – Да все ты понимаешь, Ромка, ты же неглупый парень, просто намекаешь мне, старому, что болтун - находка для шпиона... - Юрий Михайлович с преувеличенным интересом стал рыться в последней оставшейся возле машины сумке, делая вид, что ищет в ней что-то очень нужное. Тем временем из здания выбежал взмокший Толик. – Юрий Михалыч, давайте-ка я ее вниз отнесу, там разберем, и найдете все, что нужно, - он подхватил ручки сумки и потащил ее в упомянутый "низ". – Ладно, Рома, всего хорошего, Шепелеву от нас привет передавай вместе с флэшкой! – До свидания, - сухо попрощался Роман, усаживаясь за руль.
2.
Бен топал через лес. То ли показалось, то ли где-то недалеко раздавался рокот автомобильного мотора... Неужели кого-то занесло в эту глушь на колесах?! А ведь было бы неплохо, если бы удалось его тормознуть! Слабый звук мотора заглушило налетевшим порывом ветра, а когда стих ветер - то и мотор замолк; наверно, уехали... Бен вышел из зарослей молодого сосняка на дорогу. Впереди, метрах в трехстах, в наполненной грязной жижей рытвине застряла светло-серая "семерка", а водитель бродил рядом, явно прикидывая, как теперь вызволять своего железного коня из западни.Вот уж сел так сел! По самое брюхо... Мотор надрывался, "Жигуленок" буксовал в грязи, не продвигаясь ни на метр ни назад, ни вперед. Роман выругался и заглушил двигатель. Вылез из машины. И что же теперь делать? Искать подходящую лесину - подсунуть под колеса? Срубить нечем. Похоже, придется звонить и просить Толика бежать на подмогу. Эх, черт побери, пока он соберется, да пока добежит - Роман успел отъехать от поселка примерно на километр. А что делать, одному ему тачку из рытвины не вытолкнуть... Роман полез было за телефоном, как вдруг краем глаза заметил какое-то движущееся пятно неподалеку, где только что ничего, кроме молодых сосен, не было. Он вскинул голову - да, так и есть, человек. Джинсы, штормовка, красный рюкзак. Турист... Эх, однако, и вовремя же! Ну ладно. Значит, обойдемся без Толика. – Э-эй! - радостно завопил турист, размахивая руками. И припустил к незнакомцу трусцой. Роман смотрел на подбежавшего путешественника. Совсем еще юнец, на вид - не старше двадцати. Невысокий, темноволосый, круглолицый, весь какой-то мяклый... Не то чтоб толстый, сейчас-то еще ничего, а вот годам к тридцати имеет все шансы отрастить пузо. Наивный лопоухий щенок, ишь ты, как рванул к незнакомцу на пустой дороге... "Тюкнуть его по башке и запихать тело в багажник - без проблем, если бы мне это было надо", - усмехнулся про себя Роман. Интересно, как пацана одного занесло в такую глушь? Или следом там целая орава плетется, просто этот вперед убежал?
– Привет! - Бен подбежал к машине. - Что, влип? Бродящий рядом с ней водитель был мрачен. И похоже, не только от внезапно свалившейся на голову проблемы. В его внешности и выражении лица угадывалось нечто такое же угрюмо-жесткое, как у вадимова сокурсника Сашки Овчинникова, отслужившего три года по контракту на охране периметра Зоны. Вот у того реально сдвинулась крыша - Бен сам убедился, насколько необходимость стрелять по людям уродует человеческую психику. Овчинников мог буквально из ничего раздуть скандал и ни за что дать по морде или врезать под дых; Бен опасался общаться с ним даже по необходимости. А незнакомый водитель был жесткий, но не опасный - такие вещи Бен чуял нутром. Может, служил в каких-то силовых структурах, а теперь уволился? По возрасту вполне тянет - выглядит где-то на тридцать или чуть больше. По внешности - не качок, худощавый и жилистый, но это ни о чем не говорит; это только в голливудских боевиках все крутые "солджеры" - накачанные атлеты. На полголовы повыше Бена, темно-рыжие волосы очень коротко острижены. Одет вроде бы как горожанин, выехавший на дачу. Но на заднем сиденье не громоздятся сумки с яблоками и помидорами, а из багажника не торчат черенки лопат и граблей... – Влип, как видишь, - нелюбезно процедил сквозь зубы водитель. - Сел по самое не балуйся. – Помочь?! - с готовностью предложил Бен, и тут же с хитреньким прищуром уточнил: - Баш на баш! Выталкиваем твою тачку - а ты подвозишь меня. Ты вообще докуда едешь-то? До города подбросишь? "А паренек-то шустрый! Сразу быка за рога... Ладно еще один! Но любопытно, что он один здесь делает... Далековато для загородных прогулок... Проходит маршрут ради какого-то разряда по туризму?" В спортивно-туристических делах Роман совсем не разбирался, вернее - что-то слышал краем уха, но подробностями не интересовался. "Неужели мимо поселка проходит какой-то маршрут? Или этого одиночку другим ветром занесло? Наверняка он мотался еще и по поселку... А вдруг в здание лазил?! Надо будет его аккуратно расспросить, не увидел ли он там кого-то. Или чего-то. Вот еще одна причина для того, чтоб подвезти "туриста". И можно не только до шоссе, а и до города, хотя бы до окраины. До шоссе - слишком близко, а разговор может получиться долгим." – Я в Юбилейный, - с мрачным видом пояснил Роман. Его раздражение и недовольство были вызваны вполне понятной причиной. Вот только еще незваного попутчика не хватало для полного счастья! Да еще расспрашивать его! Называется, собрался спокойно поехать в одиночестве и подумать о своем... Но до Юбилейного вполне можно успеть поговорить об всем интересующем, и терпеть пассажира до самого города не будет никакой необходимости. Поселок городского типа с праздничным названием, выстроенный возле карьера и гипсового комбината, находился на полпути до города, на перекрестке железнодорожной ветки и оживленной автотрассы. – Замечательно! Устроит! – Давай, согласился Роман. - Я за руль, а ты сзади подтолкнешь. Да рюкзак-то пока положи где посуше... – Ага, конечно! Заводи! "Да высажу его около Юбилейного, - думал Роман, заводя мотор. - Вообще-то можно бы и до города довезти, но не хочу. Оттуда и сам спокойно доберется." В зеркале было видно, как турист изо всех сил упирается в капот. Не силач, конечно, да ладно уж, грех жаловаться на судьбу, что послала хоть такого помощника! "Жигуленок" раскачивался взад и вперед, но вот вперед удалось сдвинуться чуть-чуть больше, чем назад, еще раз, еще толчок, и машина наконец-то выкатилась из рытвины. – Уррра! - завопил обляпанный грязью турист. - Йееес! И побежал за оставленным на обочине рюкзаком. – Кидай его на заднее сиденье, а сам вперед садись, - предложил Роман. – А тряпки никакой нет? Хоть немного грязь обтереть, а то все чехлы тебе перемажу... – Да ладно, садись давай, - отмахнулся Роман. - У меня там не настолько чисто, чтоб из-за нескольких брызг шугаться. "Жигуленок" подскакивал на ухабах и продвигался по направлению к шоссе с фантастической скоростью - около тридцати километров в час. Пассажир ухал и ойкал, пару раз приложился плечом о дверцу. – Зато выезжаешь, можно сказать, с комфортом! - Роман счел ситуацию подходящей для начала разговора. - Сюда на своих двоих тащился, а отсюда - на колесах, хоть и вскачь. Как забрел в эту глушь-то? Неужели один?! – Нет, мы вчетвером приехали... – А остальные где? Они остались, а ты решил домой валить? – Не, наоборот! Они уже давно ушли на электричку, а я хотел остаться. А потом... Ой! Тоже решил, что надо сваливать. – А смысл ночевать одному в лесу? - Роман неподдельно удивился. – Да хотел кое-что увидеть, - немного смутившись, отмахнулся пассажир. – Где?! – Ну, на вырубке возле брошенного поселка. – А-а... Понял. Да, слышал я кое-то забавное про те места, - Роман забросил пробную наживку и теперь с любопытством приглядывался к пассажиру. Парень сначала смутился еще больше. Умолк, покусывая нижнюю губу, и с сосредоточенным видом ерошил пятерней короткие курчавящиеся волосы. По его лицу было видно, как борется здравый смысл с желанием поделиться "страшным секретом". Когда его прическа стала напоминать последствия взрыва на складе колючей проволоки, пассажир наконец-то решился: – Про вспышки и свечения в районе вырубки ты слышал? Ну, что там видели что-то похожее на северное сияние?! "Ого, интересные же слухи ходят про наш леспромхоз!", - подумал Роман. А вслух подтвердил: – Да, про них... Ну и как? Ты-то что-нибудь необычное увидел? – Неа, - грустно вздохнул парень. И вкратце пересказал Роману историю сегодняшних злоключений. "Надо же, сам! И за язык тянуть не пришлось!" Редкий случай, когда болтливость попутчика оказалась на руку и обрадовала Романа. Да и ничего страшного не произошло... Ничего пацан не заметил и не нашел. Замечательно. Можно оставить его в покое и... И даже не докладывать шефу. Самому Роману же легче будет! Поговорил. Проверил. Выяснил. И можно с чистой совестью "сдать дело в архив" и не морочиться. Он устал. За прошедшую неделю Роман банально устал. Вроде бы ничего особенного не происходило, но в привычной, повседневной деятельности закручивалась какая-то непонятная суета и все больше и больше набирала обороты. Что-то затевается... И скоро что-то изменится. Романа пока не посвящали ни в какие планы и намерения начальства, но сложно не заметить нарастающую скорость бега по стенам в родной конторе; и можно предположить, что скоро начнут бегать уже по потолку, да еще и самого Романа туда загонят.
Ну и на кой черт, спрашивается, при таком раскладе взваливать на свой загривок лишнюю работу?! Да еще и портить жизнь этому мальчишке?! Наивный веселый щенок, наверняка студент, наверняка из благополучной семьи, живет в свое удовольствие - были бы в жизни серьезные проблемы, было бы не до рюкзаков и палаток; а так - развлекается в меру сил. Все эта его беготня за аномальщиной - чистой воды ребячество. Через годик, максимум два - повзрослеет, интересы поменяются, и походы "по следам летающих тарелок" он оставит сам. И даже не вспомнит, в какой желтой газете и когда вычитал про очередного снежного человека, обитающего на заброшенной макаронной фабрике. Пусть себе живет спокойно... Роман испытывал даже подобие белой зависти к тому, чего не было у него, но было у этого парня. Пусть уж живет спокойно... "А мне работы меньше. Не надо будет ничего о нем выяснять, не надо будет досье собирать... Камерами слежения подходы к лаборатории не оборудовали - наши извечные экономия да чисто русский авось. Значит, его физиономия нигде не зафиксирована. И хрен докажешь, что он там был почти одновременно со мной, и мы могли столкнуться..." Да, и кстати, надо парню хоть мысль подкинуть, чтоб не рисковал и не совался обратно к леспромхозу. – А знаешь, я ведь тоже наслушался про эти свечения... - с задумчивым видом сказал Роман. - Тоже интересовался... Короче, ездил я туда. И не один раз, в разное время. Торчал там в лесу с видеокамерой наготове, комаров кормил... Без толку! Ничего там нет. Хоть бы раз, хоть бы что, хоть бы маленько в небе вспыхнуло... – Жалко, - вздохнул попутчик. - Значит, там ловить нечего... Эх, а в газете понаписали! – Что удивительного? - жестко усмехнулся Роман. - Газетчики тоже есть хотят. И не просто хлебушек, а с маслом и желательно с икрой. – Да... Слушай, а чего ж мы до сих пор не познакомимся, а? Бен! - попутчик протянул ладонь. - То есть Вадим. Но лучше - Бен. – Роман, - водитель, не поворачивая головы, оторвал правую руку от руля. "Бен... Кличка, значит... Или интернетовский ник. Да неважно... Надо будет -найду без проблем. Можно предложить довезти его до самого дома. Придумать какую-то причину, по которой мне надо заехать в Юбилейный ненадолго, а потом ехать в город. Вместе с ним. Но я не хочу... Тупо не хочу. А хочу я по дороге заехать за продуктами, дома вывалить на сковородку пакет овощной смеси с грибами, а потом устроится перед телевизором, сунуть в двд-плеер диск с фильмом и спокойно поесть, поглядывая на экран."
Разговор иссяк. А до Юбилейного оставалось еще с полчаса езды. Бен от нечего делать украдкой поглядывал в лобовое зеркало на водителя, а потом мысленно с горьким вздохом сравнивал его внешность со своей. И сравнение было явно не в пользу Бена. "Да, честно говоря, знакомить его со Светкой я бы не рискнул. А то в момент на нем повиснет ... Хотя она у меня и не такая, как все, но кто ее знает?! Бабы головы теряют, стоит им увидеть красивого мужика. А такие, как этот Роман, девчонкам нравятся... Таким девчонки вешаются на шею гроздьями за одни только красивые глаза..." Может, кроме красивых глаз там ничего больше и нету, но зато девчонки-то вешаются ради него самого. А им, Беном, интересуются только из-за жилплощади. Из-за квартиры, добытой многоходовым родственным обменом и приготовленной предками на времена "когда мальчик женится". Девчонки, пока про квартиру еще не узнали, всего лишь сдержанно терпят Бена рядом, за компанию с другими парнями. Но зато как узнают про "улучшенку" в хорошем районе - так сразу начинаются зависания на шее и неуклюжая лесть. Сразу у них Бен становится и красивый, и умный, и привлекательный! Как будто бы он сам не понимает, как будто ни разу в зеркало не смотрелся! Да и квартира та, считай, пока не его. Сдают внаем, денежка в бюджет семьи Беневицких капает, а от Бена пока никаких доходов ("расходы одне" - как говаривал кот из известного мультика), и потому он должен жить под бдительным контролем мамочки-домохозяйки и прилежно учиться. Единственное, что Бен выгрыз ради крох независимости, - это возможность подрабатывать промоутером, ну тут уж отец неожиданно поддержал. Папаша сам в юности начал зарабатывать на жизнь еще на первом курсе, поддельные видеокассеты в пленку закатывал. Но заработков Бена хватает только на карманные расходы да на недалекие путешествия по области...
Знай Роман в тот августовский день, чем занимаются ученые умники в подвале под конторой бывшего леспромхоза, неизвестно, как бы повернулась судьба Бена. Во всяком случае, проверенная временем позиция "меньше знаешь - крепче спишь" обеспечила мальчишке еще несколько месяцев спокойной жизни, а Романа избавила от душевных терзаний по поводу недовыполненного служебного долга. Но он никогда не совал нос дальше четко обозначенной границы. Он знал, что Юрий Михайлович и Толик пытаются разобраться с остатками чужих разработок. Что они никак не могут заставить работать как надо какой-то прибор, но никогда не интересовался, какой именно, раз начальник не счел нужным сообщить подробности. Роман всегда четко выполнял инструкции, а выданная Шепелевым инструкция гласила: "Всякий раз останавливаться примерно за полкилометра до поселка, звонить и сообщать о своем приезде". А если бы Роман знал больше, то сопоставил бы кое-что из рассказа Бена с кое-чем, известным ему самому, и тогда он обязательно довез бы юного туриста до дома, а потом доложил обо всем Шепелеву. Но Роман не знал. И потому высадил Бена на автотрассе возле Юбилейного, сам въехал в поселок, пристроил машину за ближайшим домом, и вернулся к месту, откуда хорошо просматривалось шоссе. Дождался, пока Бену удалось тормознуть попутку, и убедился, что турист благополучно уехал. После этого вернулся к машине, еще с полчаса подождал и подремал, откинувшись на спинку кресла, и в сгустившихся фиолетовых сумерках поехал в город.
3.
В том, что он был-таки прав, не взвалив на свою шею лишней работы, Роман убедился на следующей неделе. Предчувствия не обманули - закрутилось... Началось все с вызова в кабинет к Шепелеву. Уже с порога Роман увидел чью-то спину шириной со шкаф. – Роман, знакомься, это Сергей Мальцев, сотрудник охраны. В ближайшее время вам предстоит работать вместе. "Небось, десантура", - отметил про себя Роман, пожимая могучую клешню новоиспеченного напарника. – С завтрашнего дня ты, Роман, и ты, Сергей, отправляетесь на подстепновскую базу. Скоро туда же прибудут и другие ваши коллеги, всего трое. Андрея Силантьева знаешь? Ну, а с двумя другими познакомишься. Пройдете двухнедельный курс тренировок перед командировкой, поедете вместе. Ну, скрывать место назначения, думаю, нет смысла, все равно с самого начала занятий у вас будет теоретический спецкурс... Зона. - Последнее слово Шепелев произнес как-то слишком просто и обыденно. Как будто "город Первомайск", например. "И ведь Мальцев ничуть не удивился, - подумал Роман. - У таких, как он, обычно все эмоции на морде написаны, а этот сидит с непробиваемым выражением, как будто давно уже все узнал и успел наудивляться вдоволь". – А конечный пункт командировки и собственно ее цель узнаете позже, перед отъездом. Время в запасе есть, поживете в окрестностях Зоны с недельку, пройдете еще стажировку "в поле", поблизости от периметра. Там есть лагерь подготовки военных сталкеров, в нем и будете тренироваться. Вопросы есть? Если нет, то ты, Сергей, можешь быть свободен. А мы с Ромой еще поговорим... Шепелев с теми, кто был заметно младше его по возрасту, обожал выстраивать панибратские отношения. Едва попав под его руководство, Роман сразу стал у Шепелева "Ромой", а уж обращения на "вы" и вовсе никогда не удостаивался. Хотя при том, что Шепелев с некоторой натяжкой годился Роману в отцы, возражать и требовать иного было бы глупо. – Вижу по лицу, что у тебя вопросы есть, - не без удовольствия заметил Шепелев. – Да. Не спрашиваю - "почему я?", это и так понятно. Это моя работа... Не спрашиваю, почему Силантьев... Если не ошибаюсь, он ведь уже не раз бывал в Зоне... Но, Игорь Владимирович, почему Мальцев? – Потому, что именно от него и будет зависеть успешное достижение цели вашей командировки, - ответил Шепелев, многозначительно глядя на подчиненного. До Романа дошло, что задавать вопросы на эту тему пока что бесполезно... Во всяком случае, до Зоны.А постороннего в Леспромхозе действительно никто не заметил. Первые несколько дней после встречи Романа щекотала тревога - ждал, не всплывет ли вдруг, случайно, в разговоре между Шепелевым и Юрием Михайловичем или кем-то из ассистентов, что тут болтался какой-то мальчишка-турист и как раз в то время, когда приезжал Ромка... И тогда уже на голову Романа посыплется немало шишек... Но нет, ничего подобного не всплыло. "Нам обоим повезло", - радовался Роман, вспоминая эту благополучно похороненную историю. А грузиться размышлениями "если" и "а вдруг?" теперь было просто некогда. С полосы препятствий Роман приползал на полусогнутых; инструктор гонял их - дай боже. Проще всех приходилось, разумеется, Мальцеву. Он и в самом деле отслужил в десантных войсках, а после срочной остался еще и на контракт. Потом была военная база в окрестностях Зоны, где "добровольно сотрудничающие" из первой волны сталкеров учили своим премудростям служивых силовиков самых разных ведомств - у многих были свои интересы в Зоне, которые они старались тщательно засекретить друг от друга. Старшим группы в тот раз был назначен Силантьев, имевший за плечами уже три похода в Зону. А информация касательно задания, которою сообщили Роману прямо перед отъездом, немногое прояснила. Цель - некий НИИ, когда-то имевший номер такой-то... После того, как путь в здание будет расчищен, Роман должен проследить, чтобы в указанных кабинетах (план помещения прилагается) были извлечены из компьютеров жесткие диски (техника там старая, никаких ноутбуков в помине нет), помещены в переносные контейнеры, и доставлены в целости и сохранности к периметру. Груз очень ценный. Обеспечить его сохранность любыми способами. Вот, собственно, и все, что ему сочли нужным сообщить... Все остальное было в ведении Силантьева. Расчистка прохода - на нем. А на Романе, кроме ответственности за груз - еще и обязанности снайпера, благо есть соответствующие умение и опыт. Прикомандированный к ним проводник - шустрый, черноволосый, еще довольно молодой мужик по кличке Воронок, - сразу развернул перед Романом и Андреем карту и показал точку назначения. "Я вообще-то те места хорошо знаю, но как выброс пройдет - еще разок схожу. Во-первых, аномалии как пить дать с прежних мест сдвинутся. Пощупаю, где они будут, где их лучше обойти... Во-вторых, посмотрю, не случилось ли там каких-нибудь более крупных перемен." Насчет "крупных перемен" Роман, честно говоря, сначала не понял. И подумал, что речь идет то ли о вылезших после выброса полчищах монстров, то ли о толпах рисковых добытчиков, которые рванут на "свежачок" - пока никто не успел до них артефакты подобрать. Но оказалось, проводник имел в виду совсем другое. – Да тут с апреля Зона несколько раз вверх тормашками перевернулась! После выброса не то что все аномалии на других местах - а вышки, дома, деревья с места на место кочуют! Вот не поверите - я один раз водокачку не нашел! Раньше торчала на краю села, откуда ни подойди - ее видно, а теперь - нету! Потому и схожу заранее... А то вдруг хорошее место для ночлега куда-нибудь подевалось... – А без ночевки в Зоне никак не обойдемся? - удивился Силантьев. – Идти нам вот сюда, - начав пояснения, проводник ткнул в некую точку на чистом зеленом пространстве карты. - Если выходить с этой базы часов в шесть утра, то туда дотопаем минимум к двум-трем часам дня. Потому, что идти не по прямой, вот тут и тут придется делать большие крюки. Здесь - пятно радиоактивное, его лучше обойти... – Да-да, точно! - согласился Силантьев. Даже как-то слишком поспешно и немного испуганно. - В радиацию не полезем. По крайней мере, без крайней необходимости. – ...А вот тут раньше ферма была, и теперь там свиньи-уродцы стадами бродят. Да еще стаи собак вокруг них - ну как же, пища! Ни к чему нам с ними сталкиваться и зря рисковать... - продолжил Воронок. - Вот и выходит: пока все обойдем - полдня долой. И кто знает, сколько вы там с вашими делами проваландаетесь? – Да, несколько часов нам точно понадобиться, - подтвердил Роман. – Вот, и я говорю - как бы не пришлось возвращаться затемно. А затемно по Зоне... - Воронок помотал головой из стороны в сторону. – Потому предлагаю: идти вот сюда, - его палец указал другое место, немного в сторону от пункта назначения. - Там в заброшенном поселке, есть несколько хороших мест для ночлега - и окна заделаны, и двери закрываются. Там и заночуем. А оттуда выйдем рано утром, до НИИ добредем часов в девять, и весь день впереди! До темноты можно успеть даже на базу вернуться. – То есть, получается, ночевки в том поселке нам по-любому не избежать, когда бы мы ни вышли? - задумался Роман. - Ну ладно. Вам виднее. – К тому же, вокруг НИИ снорков полно, - Воронок вытращил глаза, наверное, для пущей убедительности. - А еще шатунов. Лезут всякие рисковые товарищи к институту за артефактами, каждый думает - я сейчас быстренько пробегу, успею выскочить... И теряют рассудок. Потом шатаются по округе с выпученными глазами да тупо палят во все стороны, пока патроны не кончатся. Представьте, каково вам будет после дневного перехода под рюкзаками отбиваться от всех этих тварей?! Волочь-то вам на себе - ого-го! А если подойдем туда от поселка, с утречка, то вы будете еще вполне бодрые и свежие. – Логично, - согласился Силантьев. - А собаки там есть? – Они там постоянно не живут, - Воронок отрицательно помотал головой. - Если только забредут откуда-то... Не нравится, видать, им там... Снорки - еда невкусная! И слишком когтистая! Собаки - они все больше вокруг мест, где плоти водятся. А вот чего там точно ни разу не видели - так это кровососов. Конечно, в нашей непредсказуемой Зоне ничего гарантировать нельзя, но факт - ни разу их там не было... – Ладно, спасибо, - Силантьев дал понять, что на сегодня разговор окончен. Проводник уже свернул карту, и собрался было встать из-за стола, как Роман тормознул его очередным вопросом: – Я тут на базе уже понаслушался, вроде бы местность рядом с НИИ очень урожайная на артефакты? И потому чуть поодаль, там, где снорков уже меньше, постоянно пасутся банды, сталкеров-одиночек чистят... Мы с ними не столкнемся? – Я про это уже говорил вашему начальству, - нахмурился Воронок. - Они мне посоветовали не забивать голову, дескать, не моя забота, и они сами разберутся. Так что не ко мне вопрос.
Пока их группа осваивалась в новых условиях и под руководством опытного сталкера совершала недолгие вылазки внутрь периметра, взвод контрактников с базы ушел вглубь Зоны. Вернулись двое суток спустя, и не все... С чего бы вдруг этот рейд? Роман успел задать несколько вопросов участникам - как оказалось, ходили зачищать участок местности неподалеку от НИИ от разгулявшихся бандитов. Еще более странно... С каких пор военных стали беспокоить грабежи одних сталкеров другими? Их дело - хватать всех, замеченных поблизости от периметра; и какая, спрашивается, им разница - ползал ли задержанный самолично среди аномалий, или отбирал артефакты у кого-то, приставив тому ствол к виску? Похоже на то, что расчищали дорогу для их группы... Однако, банда - это вам не водокачка, которые здесь тоже временами с места на место кочуют. Одних джентльменов удачи шуганули - другие придут. Разве что... До Романа дошло, что у здешнего начальства среди бандитов тоже могли быть свои контакты. А почему бы и нет? Сбывать артефакты те ведь тоже куда-то пойдут, не на сувениры же их собирают... И потому военные шуганули только самых несговорчивых братков, а прочим пригрозили - в такое-то время в такой-то район не соваться, если и дальше гулять хотите. В путь они отправились сразу после возвращения военных из рейда. До поселка прошли спокойно. Да, собаки мелькали кое-где, бойцы отстреляли их издали. Хотя, скорее уж распугали. Небольшие стайки по пять-семь псов после нескольких выстрелов по ним с визгом разбежались по окрестностям.Сам Роман пару снорков уложил из "Винтореза" - вовремя заметил. – Да это что, это еще семечки, - отмахивался Воронок. - Дальше круче будет! В поселке городского типа, больше состоящем из "хрущевок", чем из деревенских домиков, когда-то жили сотрудники НИИ. На ночлег группа расположилась в доме с уцелевшими окнами и ставнями. Ночь выдалась беспокойной - какая-то тварь наткнулась на одну из выставленных растяжек, грохот взрыва разбудил свободных от караула спящих бойцов. А Роман, потом сидя на посту в свою смену, то и дело слышал скулеж, визги, и однажды даже хриплый рев снорка. В путь вышли рано - невыспавшиеся и хмурые. По пути их группа наткнулась в рощице километра за четыре от НИИ на несколько человеческих тел с огнестрельными ранениями. – Ишь ты, команду Косаря кто-то вырезал, - хмыкнул Воронок, видимо, опознав кого-то из убитых. – Они что, тут проходу не давали, если ты так радуешься? - догадался Силантьев. – Ага, чистили сталкеров, кто отсюда с хабаром шел, место-то там урожайное. Косарь тот еще беспредельщик был... "Вот, значит, куда и зачем вояки ходили в рейд... - думал Роман, глядя на останки некогда грозной банды. - Действительно, для нас дорогу расчищали..." – Здесь самый удобный подход к НИИ, - продолжал комментировать Воронок, хотя его не спрашивали. - Вон там - большое радиоактивное пятно, туда никто не суется, а вон там - аномалий полно, еще хрен ты их пройдешь. Вот на тропе обычно и поджидали... "Ну и средств же вбухали в эту акцию...Черт побери, это что же за ценности там остались? Секретность на уровне... Даже не всем непосредственным участникам похода сочли нужным сказать, за чем они идут..." - размышлял на ходу Роман, впрочем, не забывая бдительно следить за своим сектором обзора. А беззаботный Воронок то и дело отвлекался на попадающийся по пути замысловатого вида мусор. Пытался найти среди причудливо искореженного Зоной промышленного хлама что-нибудь, известное своей ценностью. Так продолжалось некоторое время, пока на Воронка не цыкнул Силантьев, крайне недовольный безалаберным поведением проводника. "Они что, никого посерьезнее не нашли?!" - ругнулся он сквозь зубы, когда группа остановилась на короткий привал. Роман, которому адресовалась эта реплика, пожал плечами - мол, откуда мне знать...
Дошли... Вперед убегало неширокое шоссе - сначала петляло между неровностями местности, потом шло параллельно забору, еще дальше под прямым углом сворачивало к воротам. Растрескавшиеся края асфальта были изгрызены кустиками сорной травы и прутьями древесной поросли. Старые, в два обхвата, могучие деревья уцелели метрах в двухстах от ограды - ближе к ней все было вырублено. Но за прошедшие четыре года территорию никто не расчищал, и ростки осокорей и кленов начали захватывать свободное пространство. Роман осматривал окрестности в бинокль. Правее территории НИИ, довольно далеко, виднелся корпус разбившегося вертолета. "Вертушки сюда не летают", - заметив направление его взгляда, пояснил Воронок. - "Сначала пытались, когда Зону разведывали, а потом прекратили. С той стороны еще один лежит, тоже навернулся... Не, вертушки сюда гонять - это только почем зря людей и технику гробить." Над забором виднелось два корпуса - обычных, типовых блочных коробки. Один поближе к воротам; другой подальше. В ближнем вместо окон зияли черные, обгоревшие провалы; в другом - часть высоких проемов была выложена прочными, двухслойными стеклянными плитками. Опустевшая железобетонная коробка глядела темными глазницами выбитых окон на враждебную местность. Казалось, в воздухе мерцают кристаллики. Словно редкие сухие снежинки, мелкие и невесомые, медленно-медленно даже не летят - а оседают из снеговой тучи. Группа подошла к ограде вокруг территории института примерно метров на сто пятьдесят, когда Ромку вдруг накрыло. На голову надавило, словно в набирающем высоту самолете. Толчки крови отдавались в ушах гулом, а потом гул постепенно стал превращаться в невнятный шепот. Ромке казалось, что он даже различает отдельные слова... Если подойти немного поближе, то он сможет расслышать лучше... – Ромыч, ты куда?! - отчаянно завопил сзади бесцеремонный Воронок. - Нельзя ближе, свихнешься! Роман с трудом осознал его слова сквозь гул, заливающий голову изнутри, и потому не успел затормозить сразу, и продвинулся еще на несколько метров вперед. Гул превратился в боль. В тяжелую, вязкую, изматывающую боль. Ромка согнулся, зажимая руками виски, голова закружилась, и он еле удержался на ногах, когда подбежавший Мальцев схватил его за лямку рюкзака и чуть ли не волоком потащил обратно. И после этого до Ромки дошло. Детали сложились в четкую картину. Точно такая же сильная, отвратительная, тошнотворная боль сжала его голову однажды во время визита в Леспромхоз, с нагруженными всем необходимым сумками для Юрия Михалыча и Толика. Да, он в тот раз отзвонился при въезде, как требовалось по инструкции, совершенно не понимая, для чего он это делает. Сказали - надо, он так и делал, не задавая вопросов. Он отзвонился и поехал ближе; и вдруг ни с того, ни с сего навалилась головная боль. Да такая сильная, что Ромку вытошнило - еле успел остановить машину, распахнуть дверцу, и высунуться наружу. И тут вдруг раздался звонок Толика. "Ром, ты сейчас где?!" Или Роману показалось, или у Толика на самом деле был очень испуганный голос. "Уже к зданию подъезжаю", - с трудом сумел выговорить Роман. Было слышно, как Толик ойкнул и выругался перед тем, как бросить трубку. А несколько минут спустя боль откатила так же внезапно, как и накатила. Толик выбежал к нему из подвала, но, увидев уже вполне пришедшего в себя Романа, перевел дух и проглотил так и не сорвавшуюся с языка фразу. Вот что за дрянь, оказывается, была там, в подвальной лаборатории поселка Леспромхоз. Такая же, как здесь, только послабее. Здесь-то вон на сколько дальше излучает... А тогда, в Леспромхозе Толик, вероятнее всего, просто лажанулся и не выключил установку вовремя. И еще несколько раз вместо Ромки в Леспромхоз ездил Мальцев. То ли этот тугодум позабыл позвонить при въезде и случайно попал в поле действия работающей установки, то ли они нарочно начали проверять всех сотрудников на предмет устойчивости. Но факт - нужного человека нашли. Мальцев был свеж и бодр на таком расстоянии от НИИ, на котором у Романа голова уже раскалывалась. Вот почему все они - пятеро бойцов и проводник - должны были всего лишь помочь Мальцеву добраться до места, а внутрь мог зайти только он... Мальцев водрузил на голову тяжелый, громоздкий шлем, который до того всю дорогу тащил в рюкзаке. Ну, еще бы - такой вес на голове долго не выдержала бы даже его могучая шея. В шлем была встроена какая-то защита от излучения - наконец-то счел нужным объяснить Силантьев. "Отходим вон туда и ждем. Сергей закрепит на воротах индикатор, если значок на нем станет зеленым - значит, излучение пропало." "А если не станет?" - Роман спросил об этом, когда мощная кряжистая фигура Мальцева мелькнула между створками ворот. "А если не позеленеет за два часа - разворачиваемся и уходим, - жестко ответил Силантьев. - Мы все равно ничем не сможем ему помочь. Ты же сам ощутил - насколько обычный человек способен приблизиться к этому чертовому НИИ." Самым удобным местом для ожидания Силантьев счел облезлую металлическую тушу "Камаза" с фургоном. Когда-то потерявший управление автомобиль не вписался в поворот, и его вынесло с шоссе на обочину. Сквозь грязное лобовое стекло в кабине виднелись очертания одетого в защитный костюм тела, упавшего головой на руль - водитель, похоже, погиб мгновенно. – Наверное, его накрыло, когда Зона впервые проснулась, - тихо предположил Воронок. Хотя это было совсем неважно... Туша грузовика кое-как, но прикрывала им спины. Роман присел под спущенным колесом, с "Винторезом" наготове - вдруг издали выбредет шатун с огнестрелом. Перед уходом Мальцева он, взобравшись на крышу кабины, из "Винтореза" расчистил от шатунов и прыгучих тварей институтскую территорию - насколько позволял угол обзора. Он помог соратнику, чем мог. Теперь оставалось только ждать. Вокруг расставили растяжки на тот случай, если попрут незваные гости - хоть двуногие, хоть четвероногие; и заняли круговую оборону. Кроме Романа, у всех автоматы, и ПКМ в группе есть - в случае необходимости шквальный огонь будет обеспечен... Но пока все тихо. И квадрат на экранчике прибора - оранжевый. А голова у Ромки раскалывалась уже там, где индикатор был светло-желтым... И вдруг его толкнула мысль, вроде бы лежащая на поверхности и очевидная, но до сих пор почему-то она не могла оформиться четко. Тот мальчишка-турист... Он ведь разгуливал возле конторы Леспромхоза, когда установка под ней излучала на полную мощность... Или нет?! Или он подошел позже - когда после звонка подъехавшего Романа ее временно выключили?! Роман начал прокручивать в голове все детали и подробности, какие мог вспомнить. Рассказ юного туриста. Приблизительное время... Нет. Выходило, что установка работала. – Слышь, Андрей, - он окликнул Силантьева, - я тут только что подумал... А как же те, кто в надземных помещениях НИИ работали, переносили излучение? Если тут сейчас такой ад творится... – А им нечего было переносить, - отозвался Силантьев. - Лабораторию окружали мощные экраны. И операторские пульты тоже. Но когда электропитание отрубилось, то и экраны отключились, соответственно. И все дерьмо наружу полилось... – Электропитание отрубилось?! А за счет чего же тогда установка продолжает работать? – Кто ж ее знает, - фыркнул Силантьев. - Это, приятель, Зона! Тут и не такое бывает. Зайдем внутрь - увидим... Если зайдем, - тут же оговорился он. "В Леспромхозе, наверное, тоже так было, - подумал Роман, но свои соображения озвучивать не стал. - Но сейчас ради экономии или из-за износа проводки отключили питание внешней защиты, и экранами защищен только операторский пульт. И получилось, что все излучение постоянно идет наружу. Да чего и кого им жалеть? Поселок пуст. Редкие гости о своем визите сообщают на подступах. Кто ж знал, что в эту глушь занесет туристов?.. Собственно, все, кроме Вадима, среагировали естественно - заболела голова, появилось желание уйти оттуда как можно дальше. А Вадим... Коли так - уж не устойчивее ли Мальцева этот парень?" По открытой части его лица мазнул мягкой лапой ветерок. "И не только по лицу", - вдруг с немалым удивлением почувствовал Роман. Такое впечатление, что дуновение прокатилось по лбу, по макушке, по затылку, но ведь они закрыты шлемом! И вместе с этим движением воздуха в ушах опять послышался невнятный шепот - как тогда, при приближении к воротам... "Что за странность?" - призадумался было Роман. После необъяснимого прикосновения прошло минут сорок. Условного сигнала от Мальцева - сдвоенного выстрела - все еще нет... Вдруг раздался отчаянный вопль Воронка: – Тва-ари! Проводник указывал рукой в сторону, противоположную входу в НИИ - оттуда катилась бурая волна уродливых псов. Их встретили выстрелами из подствольных гранатометов, но, как ни странно, взрывы, разметавшие в клочья нескольких собак, не рассеяли по равнине всю стаю. Волна опять сомкнулась, псы упорно ломились вперед. Стая налетела на растяжки - одну, другую, третью; взрывы гранат проделали плеши в сплошном ковре мохнатых спин, но ненадолго. – Черт побери, откуда их столько?! - ужаснулся Воронок, глядя на наступающую стаю. - Их же сроду тут не бывало в таких количествах! – Заграждение прорвали... На машину! - скомандовал Силантьев. Они еле успели взобраться. – Боеприпасы экономить! От собак отбивались долго - гранатами, пулеметными очередями, расчетливыми одиночными выстрелами. К тварям откуда-то то и дело подтягивалось "пополнение". Они давным-давно смели все растяжки; очередной взрыв разносил в клочки штук пять псов, но следом катилось два-три десятка. Они лезли под выстрелы с упорством камикадзе. Воронок, неплохо знакомый с повадками собак, высматривал в бинокль вожака стаи, но не находил. "Грохнуть бы его, твари вмиг бы разбежались", - бурчал себе под нос, - "Но нету его, черт побери! Не вижу! Может, прячется где? Да где тут прятаться, место открытое!" "Да, место открытое", - мелькнула у Романа мысль. - "И мы сидим как на пьедестале..." Сам он держал под прицелом сторону НИИ, пока остальные бойцы были заняты отбиванием атак с другой стороны. Сбоку из-за створки ворот показалась переваливающаяся с боку на бок фигура... Шатун! "Черт побери... Значит, где-то на территории прятался. Ничего, сейчас я его..." Роман прицелился. Что такое? Голова вдруг "поплыла", изображение в глазах раздвоилось, как раз в тот момент, когда он уже нажимал на спусковой крючок. Естественно, пуля ушла мимо... От ворот тоже грохнул выстрел. Пуля с визгом прошила стенку фургона. – Ром, в чем дело?! - рявкнул Силантьев. – Не могу прицелиться, в глазах двоится! - крикнул в ответ Роман. - Неужели контролер? – Контролер?! - вдруг резко взвизгнул Воронок. - Туда стреляйте, где шатуны! – Р-раскомандовался... - одернул его Силантьев. - Всем лечь! Гаврилов, причеши-ка ту сторону. По шатунам застучал ПКМ. "А ведь нас зажали", - думал Роман, вжимаясь в крышу фургона. Перед глазами все плясало, а в уши словно воды налили. "Мы не можем отсюда слезть и перебраться на другое место - внизу разорвут собаки. А прицелится и снять шатунов не дает контролер... Черт побери, хоть бы Гаврилов их выкосил!" Когда фокус в глазах немного сошелся, Роман с ужасом увидел, что пулеметчик поливает огнем стену ограды, а из-за ворот бредут еще трое шатунов - двое с калашами, а третий с ручным гранатометом. "Ни хрена себе! Откуда взял-то? Кто стал бы таскаться по Зоне с этакой дурындой? Это слишком уж неудобно... Хотя... Уж не после недавнего рейда военных ли он ее подобрал?" – Гаврилов, правее бери! - Роман палил по воротам, пытаясь поймать в прицел двоящиеся фигуры. - Срежь крайнего правого! У него РПГ! Наверное, у пулеметчика в глазах двоилось не меньше. Двух шатунов очередь перерубила, а вот самого опасного третьего только зацепила краем. Раненый шатун хоть и перекосился, но удержался на ногах и выстрелил. Характерный свист... Взметнувшийся из-под кабины взрыв тряхнул машину так, что Роман чуть не полетел вниз. Судорожно зашарил руками по металлу крыши, пытаясь уцепиться хоть за что-нибудь. Ладно еще, лежал на самом дальнем конце фургона, практически над задней дверцей! Уф, удержался, и ствол не выронил. Силантьев и проводник тоже чудом не свалились. А то вот была бы радость прыгающим внизу уродцам... Но боец, лежавший правее пулеметчика, коротко охнул и ткнулся носом в крышу. И больше не шевелился. "Сразу. Наповал. Осколком." - машинально отметил Роман, быстро оглянувшись в ту сторону. Но это оказались еще не все потери... Пулеметчик корчился среди развороченного металла. И, наверное, кричал - об этом можно было догадаться, глядя на его перекошенное лицо и открытый рот, но сквозь гул в ушах Роман почти ничего не слышал. Крышу кабины разворотило взрывом снизу - прилетевшая граната скатилась под днище "Камаза" и рванула там. Большую часть осколков остановил корпус кабины, большую - но не все. То ли один из осколков достал до лежащего на крыше пулеметчика, то ли рваный лист металла пропорол его снизу - но когда Гаврилов медленно перевалился на бок, то из-под прижатых к животу ладоней пониже разгрузки во все стороны расплывалось темное, почти черное пятно. Сочилось сквозь пальцы багрово-маслянистым. А ПКМ валялся внизу, на земле. "Ситуация - обалдеть", - мысли фоном крутились в голове Романа. - "Минимум один тяжелый "трехсотый", пулемет теперь попробуй достань, вокруг полно собак... Зашибись!" Он отчаянно обкладывал выстрелами последнего оставшегося шатуна. Хотя теперь это было уже не очень-то и важно... Ведь из гранатомета один раз пальнул - и привет, а перезарядить у них мозгов не хватает. Но вдруг у шатуна еще что-то припасено за пазухой? Или вдруг направляющая его извне чужая враждебная воля подскажет, как перезарядить оружие? Наконец-то пуля нашла цель. Колени шатуна подломились; он сложился, будто у куклы на шарнирах отрезали управляющие нити, и рухнул на землю. И словно по команде, поджали хвосты собаки. Завизжали, заскулили и бросились врассыпную. Их добивали одиночными выстрелами вслед. "Что за чертовщина? Неужели один из шатунов и был контролером?" Роман боялся сдвинуться с места и отвести ствол от ворот НИИ, ожидая следующей пошатывающейся фигуры. Гул в ушах постепенно проходил, и теперь он слышал негромко переговаривавшихся сзади Силантьева и Воронка: "Да не надо снимать, ремни разрежь...". Кажется, это они суетились вокруг Гаврилова. Странно... То ли на них гораздо меньше подействовал контролер, то ли их отпустило быстрее... Зона затихала. Из ворот больше никто не появлялся. Мальцев в том числе. Наконец-то вспомнили о времени. С того момента, как он ушел в здание, двух часов как ни бывало... А индикатор по-прежнему светился оранжевым огоньком. – Время вышло. Пора уходить, - жесткий голос Силантьева споткнулся о молчание бойцов и тихие, на каждом выдохе, стоны Гаврилова. Мальцева нет, а Гаврилов все еще жив - и каждый час промедления снижает его шансы остаться живым. Воронок разглядывал в бинокль кучу тел возле ворот. – Конечно, видно плохо, но на контролера ни один из них не похож, - сказал он. - Да контролер сроду бы не вылез сам под пули. И вообще, он просто захватил бы одного из нас и заставил бы перестрелять других. Они же тупые! Тупые, но сильные, заразы... А никто из этих не смог ни одного из нас захватить... "И вообще, как будто у этого неведомого контролера хватало сил только на то, чтоб немного нам помешать", - подумал Роман. - "Псы отвлекали с одной стороны, а более опасные противники атаковали с другой. И как согласованно! Тварей словно кто-то направлял. Как будто Зона задалась целью непременно нас укокошить..." – Все, надо идти. Иначе темнота застанет нас в чистом поле... Роман в последний раз оглянулся на железобетонную коробку с закопченным фасадом. Ясно, что бравый десантник уже не выйдет... Он наверняка уже превратился в безмозглую куклу с перекошенным лицом. "Черт тебя побери, турист недоделанный... Хотя я ведь тоже не знал! И черт бы побрал начальников вместе с их секретностью! Мог бы Шепелев объяснить мне раньше, ради чего все эти предварительные звонки, и чем занимаются в Леспромхозе?! Тогда я не отпустил бы туриста просто так..."
Обратный путь выдался намного тяжелее пути в Зону. Разумеется, оставлять за спиной товарища, чья судьба неизвестна, и помочь которому нет никакой возможности - уже камень на сердце. Плюс еще один на самодельных носилках, наскоро сооруженных из подручных материалов, и у него шансы "доехать" живым весьма зыбкие. А тут еще проводник упорно не желал придерживаться прежнего маршрута, начал истерить на тему "в Зоне нельзя возвращаться по своим следам" и тем самым изрядно накрутил Силантьеву и без того вздрюченные нервы. Носилки с Гавриловым оттягивали руки, силы таяли, ни малейшего желания препираться с проводником не было, лишь бы скорее добраться до периметра. Силантьев в конце концов поддался на вопли Воронка, и махнул рукой - мол, выбирай маршрут на свое усмотрение. Но едва успели пройти по новому маршруту с километр, как уперлись невесть во что. Словно в стекло. Невидимая преграда не позволяла продвинуться ни на шаг. Взмокший и побледневший Воронок мелкими шажками двинулся вдоль "непускающей стены" - почему-то эта не причиняющая никакого вреда аномалия напугала его гораздо больше опасной "воронки" или "электры". Хотя причина его испуга выяснилась довольно скоро - проводник бормотал себе под нос: "Ведь не было тут ее, не было, а до выброса еще два дня!" "Ну не должна была она сместиться!" - Воронок сверкал на Силантьева шальными глазами. "Крышу у него повело, что ли, - с раздражением подумал тогда Роман. - Еще не хватало проблем со сбрендившим проводником!" Истерика, как известно, никого до добра не доводит; вот и Воронка не довела. Едва отыскав обход вокруг "непускающей стены", парень слишком обрадовался, расслабился и потерял бдительность. Не "прокинул" как следует тропу перед собой, запустил гайкой метров на пять вперед, и уверенно ломанулся по казавшейся безопасной, хорошо утоптанной земле. И ушел по колено в землю. Сразу, как будто в сугроб шагнул. Еще секунда - и он погрузился в совершенно гладкую, нигде не осыпающуюся внутрь землю уже по бедра. Носилки еле успели более-менее аккуратно опустить на землю; Силантьев упал на брюхо и пополз к тонущему проводнику, словно по хрупкой льдине, пытаясь дотянуться до Воронка рукой: "Ром, держи меня за ноги!" Его опорная рука уже начала вязнуть, а до проводника было еще больше метра. "Ляг! Расслабься, не дергайся! Ляг и ползи вперед!" - орал Силантьев, но обезумевший от ужаса Воронок, похоже, не понимал его слов, бился в "топи" и погружался все глубже и глубже. Когда его голова торчала над землей всего наполовину, Роман рывком отволок Силантьева назад, на твердое место, выпустил ноги напарника и схватился за "Винторез". Выстрел разнес уже почти совсем погрузившуюся в "топь" голову Воронка. Силантьев отполз от края аномалии, и перевернувшись, увидел перекошенное и белое ромкино лицо. "Да я подумал... Вдруг он там не умрет... Вдруг так и останется - живой, там... И не вытащить... Это ж не нормальное болото, это ж черт знает что такое!" - тяжело дышал Роман, яростно выплевывая фразы. "Рома! Рома, спокойно! - рявкнул Силантьев. - Выбираться надо, а не орать! И мы будем выбираться! Спокойно, внимательно, и без спешки." Он ткнул Романа кулаком в бок, указывая на Гаврилова - мол, хоть при раненом-то не паникуй, он напуган куда больше тебя. Медленно и осторожно, чуть ли не нащупывая каждый шаг, начали выбираться. Благо, карта была... И предыдущий маршрут еще не забыли... Сверившись с картой, решили чуть срезать угол и вернуться на прежний маршрут - к чертям сталкерские суеверия, они уже довели Воронка до беды! Но выйти на прежнюю тропу не смогли - то ли просто не нашли ее самостоятельно, то ли Воронок был прав, и Зона неожиданно и стремительно изменилась... Роман тащил носилки сзади. Серое, обескровленное лицо, скорчившееся тело... На каждый невольный толчок и резковатое движение носилок Гаврилов отзывался хриплым стоном. И при всем при том он оставался в сознании. "Уж лучше бы отключился", - думал Роман. - "И сам бы ничего не чувствовал, и мне бы проще..." Он пытался говорить что-то ободряющее о том, что они непременно выберутся, но получалось фальшиво - Роман и сам в это не слишком-то верил... Он счел за лучшее умолкнуть. И с него, и с Силантьева градом лил пот, а ноша гнула к земле. Потом перед ними оказалась негустая рощица, которую точно не проходили по пути в Зону. Значит, все-таки они намного отклонились от маршрута... Когда углубились в рощу, буквально на головы им свалились какие-то невиданные прежде твари, похожие на уродливых кошек, разве что раза в полтора крупнее. С такой же, как у собак, облезлой шкурой в язвах и клочьях шерсти; но безволосые морды больше напоминали кошачьи. Уродцы подкрались бесшумно и градом посыпались с веток, заскребли по комбезам длинными тонкими лапами. Но двое стоящих на ногах людей их, похоже, интересовали мало - но вот бессильная и легкодоступная добыча на носилках... Да плюс к тому же тварей наверняка приманивал запах крови... Сверху обрушилось десятка два. Несколько уродцев промахнулись мимо Ромки и брякнулись на землю; а вот Силантьеву не повезло - двое кошаков повисли на нем, вцепившись когтями в маску. Еле оторвал... Вместе с клочками прорезиненной ткани... "Дррраные коты!" - прорычал он, выпуская очередь сначала вслед им, а потом вверх, по веткам. Но, конечно же, бесполезно - верткие твари уже бросились врассыпную. Ладно еще, трусливые оказались... От звука выстрелов сразу пустились наутек... Существенного вреда они вроде бы не причинили, разве что расцарапали Гаврилову лицо - а глаза он смог вовремя прикрыть руками, ладно еще, хоть на это сил хватило. Роман заклеил скотчем порванную маску напарника. Озабоченно нахмурился: если радиоактивную пыль ветром пригонит - еще ничего, внутрь не попадет, а вот если зарядит дождь - то это уже хуже... Влага попадет - скотч отвалится... Силантьев и сам это понимал. Но также понимал и то, что паниковать - бесполезно; единственное, что зависело сейчас от них - это как можно быстрее продвигаться к периметру. Они вышли. Правда, путь занял намного больше времени, чем рассчитывали; кое-где идти пришлось буквально на ощупь - пробирались сквозь облако молочно-белого тумана, который сгустился над дорогой так внезапно, что оказавшись в нем, поворачивать назад или искать пути обхода было уже поздно. Но ничего, выбрались, умудрились даже в тумане ни в какую аномалию не влететь... Силантьев сразу, прямо с военной базы коротко отзвонился и доложил о провале операции; естественно, оба посланца ходили мрачнее тучи. Теперь им оставалось отбыть положенный карантин после выхода из Зоны, прежде чем возвращаться домой. Гаврилов был очень плох; даром что донесли живым, было сомнительно, что он вытянет. И почему-то ему особенно заметно поплохело вскоре после выхода из области тумана... В госпитале он протянул еще от силы часов двенадцать. Андрей и Роман чувствовали себя вполне сносно и недовольно бурчали, сидя по больничным палатам; честно говоря, им не терпелось поскорее убраться подальше от этого места. Но на второй день карантина Силантьев слег. Поражение центральной нервной системы наступило очень быстро - у него начались судороги, а вскоре парализовало всю правую половину тела. Перепуганные медики и Романа тоже заперли в изолятор - но с ним все было нормально. "Порванная маска и тот туман... Наверняка какой-то газ..." - твердил им Ромка. Домой он возвращался один. Силантьев выжил, но эта жизнь вряд ли была лучше быстрой смерти. Пока он оставался в госпитале, и перевезти его домой можно будет еще не скоро... А Роман всю обратную дорогу думал о двух вещах: действительно ли сама Зона мобилизовала свои возможности, чтоб не выпустить тех, кто рискнул подойти к НИИ, а еще - если так, то почему же она его одного все-таки выпустила? Как же повезло тому юному туристу... На него не прыгали зубастые и когтистые твари, в него не стреляли шатуны, он не тонул в "топи" и не рисковал превратиться в спрессованный комок органики. Потому что каждого из этих пунктов было достаточно для того, чтоб турист из Зоны не вышел. Сейчас он, наверное, ходит в свой институт, лазает по Интернету, тискает девчонок, и понятия не имеет, какой участи избежал...
4.
Октябрь 2010 г....Зона отпустила его не сразу. По возвращении нужно было предоставить подробный отчет об операции. Роман корпел над ним долго - и естественно, приходилось снова и снова прокручивать в голове детали, вспоминать подробности, и волей-неволей переживать события заново. Постепенно жизнь вернулась в прежнюю колею, работа пошла своим чередом. Роман, честно говоря, так и не понял, собираются ли Шепелев и более высокое начальство предпринять еще одну попытку добраться до НИИ. Если какие-то работы над защитным оборудованием и продолжались, то уже не в далеком загородном поселке. И возить туда все необходимое Романа больше не посылали. Его загрузили другими поручениями, и он довольно быстро оказался не в курсе тех дел... Лето давно закончилось, а отопительный сезон и не думал начинаться. В отсыревшей и промерзшей квартире Романа имелось всего два источника тепла - газовая плита и электрический чайник. Древний, доставшийся в пользование вместе с этой служебной квартирой, он искрил болтающимся в гнезде проводом, и то и дело пытался сдохнуть, однако до сих пор как-то держался. Но в конце концов не выдержал, замкнул проводку и умер окончательно. Как-то так получилось, что обычного эмалированного чайника, который полагается ставить на горелку, у Романа не было; несколько дней он перебивался, кипятил воду в кастрюле, а потом, замучившись проливать кипяток через край мимо кружки, плюнул на важные дела и поехал за новым электрочайником. Вокруг гудел супермаркет, Роман шел по этажу бытовой техники, покачивая пакетом с объемистой коробкой, и раздумывал - а не купить ли заодно еще и обогреватель? Правда, электроэнергии он сожрет до черта; а с другой стороны, все равно остаются деньги... Платили неплохо, а Роман мало тратил на себя, не так уж много ему было нужно... Отопление включат недели через две, да и зимой в квартире всегда холодно - есть ли смысл мерзнуть? Раньше как-то не приходили в голову мысли о таких простых житейских проблемах. За раздумьями Роман не сразу осмыслил цифры на ценниках. Однако спохватился в разгар сезона! Недорогих обогревателей-то уже не осталось. Брать вон тот, дорогущий, стилизованный под камин, или обойтись до включения отопления две-три недели? – Рома-а-а-ан! Ро-ооом! Он не сразу сообразил, что зовут его. Потом завертел головой, ища знакомое лицо - кто? Кто здесь может его позвать?! Возле длинного стола для проверки аппаратуры ему махал рукой тот самый парень, которого он подвозил в конце августа от Леспромхоза. Оп-па... Ошибиться Роман не мог - память на лица у него была профессиональная, тренированная. Бен, наряженный в мешковатый балахон желтого цвета с ярко-синими полосами, точь-в-точь милицейский "газик", радостно подпрыгивал, как веселый щенок: – Роман! Приве-ет! Вот это да! Надо же, как встретились! – Ты что это здесь делаешь? - опешил Роман. И было от чего опешить... "Опять?! Какого черта?! Что за нелепая, непонятная случайность опять сталкивает меня с этим мальчишкой?!" – Я работаю! - Бен помахал перед собой пачкой глянцевых буклетов в таких же желто-синих тонах. - Промоутером! Вот, раздаю... Сейчас акция рекламная! Надо же, как удачно я попал, когда нас распределяли по точкам! – А, так значит, акция не только здесь? – Ну да! Наши в нескольких магазинах стоят, а меня вот сюда определили. Я ж и говорю - как удачно, что я сюда попал! – Чего ж такого удачного?! – Да с тобой встретились! Прикинь, я как раз вчера про тебя в разговоре вспомнил... "Удача?! Щенок, да ты не понимаешь, о чем говоришь... Твоя удача была в том, что в августе я не доложил о тебе!" – ...Я про тебя как раз вспоминал, - продолжал болтать Бен. - Сидели мы вчера, Серега рассказал кое-что интересное про Круглое озеро. Вроде там где-то на берегу пещера есть... И у нас тут одна идейка появилась... Он уже знакомым Роману жестом взъерошил пятерней короткие жесткие волосы. – Хотели на денек туда рвануть, посмотреть, пока еще зима не началась, а оказалось - туда рейсовые автобусы не ходят! От ближайшей автобусной трассы туда пилить километров десять! Мне папаша свою машину не дает, а ни у кого из наших тачки нет. Ну, и я вдруг вспомнил про тебя... Эх, думаю, жалко, что в тот раз телефон у тебя не спросил! А сегодня вдруг - ба, гляжу, ты идешь! Во, здорово, а?! Может, ты захотел бы съездить на Круглое озеро? Ты же вроде интересовался всяким таким? - Бен с надеждой заглянул снизу вверх в глаза Роману. "На озеро тебе?! А в "топь" не хочешь?! Псам на зуб, сноркам под когти не хочешь?! А, агент Малдер недоделанный?!" - Роман начинал злиться. – Поездка только на день, даже без ночевки! Утром уехать, вечером вернуться... – Нет, не получится, - решительно оборвал его Роман. - Не смогу. Работы много. Я иногда и по выходным мотаюсь... – Но в принципе ты не против? - Бен продолжал гнуть свою линию. "Эх, а ведь придется поддерживать игру, - с тоской подумал Роман. - Особенно после того, что я сам наплел ему при первой встрече..." – Мне очень жаль, но не получится. – А скажи телефон! Как-нибудь созвонимся! Вдруг у тебя свободный выходной выпадет?! Тогда я наших быстро мобилизую, да вряд ли больше двоих, кроме меня, захотят поехать. Дай-ка свой номер? - Бен с готовностью вытащил мобильник и приготовился записывать. Роман улыбнулся и продиктовал номер - такой, по которому Бен никому никогда не дозвонится. И сам в ответ записал номер Бена. Он охотно бы нарочно перепутал цифры, чтобы не было возможности и соблазна связаться - но простодушный пацан смотрел на экранчик и проверял, правильно ли Роман записывает. Потом, к счастью, Бена окликнул парень постарше - видимо, менеджер, и напомнил, что вообще-то работать надо, а не болтать. – Ну ладно, пока-пока, созвонимся! - протрещал Бен уже в спину уходящему Роману. Тот обернулся через плечо, старательно выдавливая из себя приветливую улыбку. "Гм... Ладно. Никто ничего не узнает. Сейчас уже поздняк метаться. Живи, пацан. Наслаждайся жизнью. Тем более что твое благополучие оплачено такой высокой ценой... Так и быть, не буду я его ломать. Хотя бы ради того, чтоб уже внесенную плату не обесценивать..."
* * * – Светка! Привет! Слышь, как мне повезло! Помнишь, я тебе рассказывал про того парня, который меня в августе подвез до шоссе? Так вот, я его недавно в магазине встретил! Бен обрушил новость на голову своей подружке, едва Света переступила через порог. Пока девушка стаскивала сапожки и причесывалась перед зеркалом в прихожей, Бен продолжал радостно трещать: – Я пока ему не звонил, решил сразу человека не дергать, тем более Ромка сам еще не знал, будет ли свободен в выходные. Но сегодня, думаю, можно звякнуть! Ты как, ехать не передумала? Славку и Серого я уже спрашивал, они тоже хотят! Вот, может быть, если Роман завтра свободен, мы бы этак душевно прокатились... – Ой, Бен, да погоди ты! Позвоним... Можно сначала чаю, а? А то я сейчас помру прямо здесь, на пороге! Светка шмыгнула в комнату Бена, а он занялся перетаскиванием с кухни в комнату всего необходимого для чаепития. Чайник, кружки, кулек пряников и пачку масла - Светка обожала намазывать пряники маслом, а вот заседать на кухне, под прицелом бдительного оценивающего взгляда вадимовой мамочки терпеть не могла. Хорошо, что у Бена хотя бы есть своя комната, где можно закрыть за собой дверь... Пока подруга с удовольствием отхлебывала чай из большой кружки, Бена словно шилом кололо нетерпение - он схватился за телефон и набрал ромкин номер. – Что такое? Говорит - набранного номера не существует... – А ты ничего не перепутал? - усомнилась девушка. – Неа! Да он мне сам номер записал! – Погоди, счас доем... - прошамкала Светка с куском пряника во рту. - И посмотрим по базе... У тебя есть телефонная база? – Не помню, сейчас поищу. – Да фиг с ним, не надо, у меня с собой... В сумке...
Очень озадаченный Бен включил компьютер, уселся рядом бочком на кресло, и смотрел, как подруга запускает программу. – Как его фамилия? – Не знаю... Да я и не спрашивал... – Адреса тоже не знаешь, естественно? - вздохнула Светка. - А номер машины? – Да как будто я запомнил! - возмущенно воскликнул Бен. - "Жигуль", семерка, светло-серый... В номере вроде двойка была... – Лет сколько этому Роме? – Ну, на вид около тридцати... – Ох... Ну ладно, сейчас попробуем выжать хоть что-то из того, что есть... – Да ладно, Свет, ты пока чай попей, а я сам пошарю... Некоторое время спустя Бен, глядя на внушительных размеров список, с мрачной кривой ухмылкой почесывал затылок: – Н-да... Чтоб всех обзвонить, тут не один час уйдет... – Ну и как, будешь? - скептическим тоном поинтересовалась Света. Бен раздраженно махнул рукой: – Да без толку... Вернее, если была бы ну вот прямо острая необходимость, то, наверно, можно было бы... А так - ради чего?! И ежу понятно, что этот тип нарочно записал мне неправильный номер. Отмазаться он от меня хотел. Типа я его затрахал, как назойливая муха. Но почему нельзя было просто сказать, что ему это все неинтересно и некогда заниматься ерундой?! Ну на фига надо было врать?! Я тут, как дурак, сижу, по базе шарю... – Бен, ну, успокойся... Не стоит так нервничать! - Светка, подойдя сзади, обхватила его за плечи. - Ну подумаешь, наколол какой-то урод... Не хочет - не надо! Обойдемся без его машины. Сами съездим... Бен, ну ты, в конце концов, пустишь меня в интернет?! Мне реферат найти надо. – Да не в поездке этой дело! - не на шутку завелся Бен. - Обидно, понимаешь ли, когда за лоха держат... Все, пошел он на фиг! - дотянувшись до мышки, он захлопнул окно базы.
5.
Ноябрь 2010 г.Однажды в начале ноября Бен нарочно проторчал в институте допоздна - посидел с методичкой в читальном зале, порешал задачи к следующему семинару, пообедал в кафешке, и вечером отправился на сходку туристического клуба. С наступлением холодов он как-то сам собой превратился из клуба путешественников в клуб любителей песен под гитару, но Бена и это вполне устраивало. Здесь было намного приятнее и уютнее, чем дома. Народ постепенно сползался; аккуратно расставленные вдоль стен стулья растаскивали по комнате; на партах уже громоздились сумки и рюкзачки. На плечи Бена вдруг легли мягкие ладошки. – Светка! Привет! Пришла все-таки... – Ага. Разгреблась с делами быстрее, чем рассчитывала. Сначала лень было опять в институт ехать, но весь вечер при тетке сидеть до того тоскливо... – О, у тебя новый свитер! Вроде я его раньше не видел? А ну-ка, покажись! Классно выглядишь... – Да, ладно, брось! Терпеть не могу розовый цвет. Но пришлось надеть. Тетку пробило на щедрость, вот, подарила... А может, он ей самой на халяву достался. Она его сегодня с работы принесла и напялила на меня чуть ли не силой... В тот день, когда начали сгущаться сумерки, с неба посыпались мелкие блестящие кристаллики, постепенно они становились крупнее, их становилось больше, и с наступлением чернильной темноты город уже заваливало охапками первого снега. Под это дело Вовку пробило взяться за гитару; песню про снегопад он обожал, выучил аккорды и из кожи вон лез, чтоб петь ее не хуже автора, старательно выводил слова своим бесцветным невыразительным голосом, но получалось все равно хуже. Бен покачивался на жестком, и без того расшатанном стуле, глядя за окно, и старался под аккорды вообразить вместо вовкиных потуг голос автора песни - приглушенный глубокий баритон пожилого человека, словно придавленный прожитыми годами. На сдвинутых партах мерцали оранжевыми язычками свечи (купленные в ларьке хозтоваров на ближайшем рынке); светкино дыхание щекотало Бену ухо, за окном неслась снежная карусель, и все было просто замечательно. Круговерть хлопьев затягивала и кружила голову; несла неведомо куда; и в какой-то момент Бен почти отключился от реальности. Не хотелось думать о том, что через каких-то пару часов щелкнут выключателем, по глазам резанет свет "дневных" ламп, все начнут толкаться и собираться; и придется тоже натягивать куртку и ехать домой. Сначала он, разумеется, проводит Светку, а потом побредет пешком до Центрального шоссе, потому что из ее микрорайона в это время уже не уедешь. Опять расставаться... У нее - тетка, у него - родители... У нее - тахта за шкафом в однокомнатной квартире, у него - мать-домохозяйка, почти не выползающая из своего царства диванов и ковров, так что прогуливать институт бесполезно. Если только созвониться с Димкой и поклянчить у него ключи... Но ведь просто так не даст, куркуль. Ладно, если опять реферат за них потребует, а то ведь в прошлый раз напряг чертежи ему распечатать, а это такие деньжищи! Бен с грустной ухмылкой поймал себя на том, что мысли все-таки увело далеко в сторону от романтического настроения. А ведь про снегопад - это их со Светкой любимая песня... Бен, чуть наморщив недовольно нос, попытался усилием воли отключиться от нудных житейских забот. Вдруг в голову полезла еще одна совершенно левая и неуместная в данный момент мысль. О том, что Роману сейчас плохо. Вот именно сейчас. И не просто плохо, а очень плохо. "Это еще откуда?", - лениво удивился Бен. - "Я-то здесь при чем?" Мысль не уходила. Она настырно щекотала в голове. Мало того, в сознании всплыла картинка - Роман лежит на подмокшей земле, и его заваливает снегом. В густо-синей темноте каплей масла маячит фонарь, невесть как уцелевший до сих пор в этом районе; бело-фиолетовая карусель кружит, нет ни верха, ни низа, есть только твердый пятачок между ржавыми боками гаражей, подсвеченный краем желтого дряблого света. Холодно, мокро, у него нет сил пошевелиться, и никого вокруг. А ему нужна помощь... "Ну, а мне-то до этого какое дело?", - досадливо поморщился Бен. Честно говоря, он давно уже и думать забыл об этом типе. Ну, столкнулись дважды; ну, обманул - ладно еще, на деньги не кинул... Чего о нем вспоминать-то? Бена встревожило другое. Такие "видюшки" с призывами на помощь у него уже бывали. Первый раз в девятом классе, когда у соседа по подъезду убежал и пропал полугодовалый щенок. Золотистый ретривер, милое, ласковое создание... Бен по этому псу просто слюни пускал. Очень хотел себе такого же, но мать не разрешала держать в доме собаку из-за своей аллергии. Хозяин неосторожно упустил поводок, щенок обрадовался неожиданной свободе, помчался и пропал. А Бен даже и не знал про это, он сидел себе за уроками, и вдруг возникла в голове картинка, как Тимка в каком-то узком колодце барахтается по брюхо в грязной жиже, встает передними лапами на каменную стенку и жалобно воет, задрав морду вверх. Мысль настырно зудела в голове, сколько Бен ни гнал ее от себя. Что за нелепые фантазии? Наконец он решил выйти на улицу, проветриться. И столкнулся возле подъезда с встревоженным и усталым соседом - тот, как оказалось, уже битых два часа носился по окрестным дворам в поисках Тимки. Соседу Бен о своих видениях ничего не сказал, потому что и сам не был уверен, что это не вымысел и не глюк. Но на всякий случай решил проверить, и пошел в том направлении, что подсказывала его интуиция. И в конце концов услышал вой, доносящийся откуда-то снизу. Пес провалился в канализационный колодец, на котором была сдвинута крышка. Однако же далеко он успел убежать! Примерно остановки за три от дома. Бен присел на корточки возле колодца: "Тимка! Тимка!" В ответ раздалось радостное гавканье. "Ух ты, я не ошибся!" Бен помчался обратно - за соседом и за веревкой, потому что подняться обратно по металлическим скобам, держа в охапке довольно крупного щенка, не представлялось возможным. ...Естественно, хозяину собаки он сказал, что забрел в тот район случайно, а когда услышал вой и лай, то догадался заглянуть в колодец... Потом "видюшка" повторилась еще раз, уже на первом курсе. Во время выезда клуба в лес ушел и пропал Гоша. Причем хватились его далеко не сразу... Как оказалось впоследствии, парень решил прогуляться в одиночестве и заблудился. Вышел к поселку, на следующую по направлению от города платформу электрички. В принципе, ничегоопасного в этой ситуации не было бы, если бы в нее попал кто угодно другой, а не этот совершенно неприспособленный к жизни раздолбай с вечно отрешенным взглядом. На окраине поселка гуляла подвыпившая местная молодежь... Если из Бена странность наружу не лезла, то Гоша, в отличие от него, своим странноватым видом всегда буквально вызывал желание дать ему по морде. Особенно часто такое желание возникало у пьяных гопников. Так что Бен, найдя Гошу вовремя, можно сказать, избавил его от очень крупных неприятностей... Но ведь причина беспокоиться о благополучии Гоши у Бена была. Весьма важная, но очень прозаическая. Гоша должен был ему деньги. По студенческим меркам - довольно крупную сумму. Когда Бен еще не знал, что представляет из себя этот раздолбай, он дал ему в долг. И потом который месяц не мог вытрясти всю сумму до конца... В то время Бен еще не подрабатывал, эти деньги он получил в подарок от родителей, и когда они потребовались ему самому - просить еще раз у предков и признаваться в том, как он облажался, было стыдно. Так что Бен как раз был очень заинтересован в том, чтоб Гоша оставался жив-здоров по крайней мере до того, как вернет ему всю сумму. А сейчас какого, спрашивается, хрена?! Роман ему безразличен. Роман не должен ему денег. Почему он со своими призывами о помощи именно к Бену лезет в голову? Вовка старательно тянул и не удерживал ноты, голос срывался, превращаясь в натужный стон; вовкино неуклюжее пение накладывалось на какой-то другой стон, слышимый (или кажущийся?) непонятно где и откуда, и тот, другой стон щелкал Бена по нервам, словно накопившийся в синтетическом свитере крошечный электроразряд. Бен поерзал на стуле и поудобнее перехватил светкину руку. Вот уж фигушки, никуда он не помчится и никого искать не станет. "Тоже мне, нашли в моем лице спасателя для всех встречных-поперечных", - подумал он невесть о ком. Так, ни о ком конкретном... И даже почему он подумал именно "нашли" - в множественном числе, - а не "нашел", Бен не смог бы объяснить. Просто так ему показалось правильным.
И это действительно было правильным. Если бы Бен на тот момент мог чувствовать тоньше и острее, то он уловил бы в эфире подобие разочарованного вздоха. Ничего, отступать они не собирались. Провалится эта попытка - будет следующая.
Посиделки закончились; настала пора расползаться по домам. Зябкий сырой воздух немного освежил голову; мокрые хлопья посыпались на уши и за шиворот, и Бен порадовался тому, что сегодня все-таки захватил шапку. Натянул ее пониже на лоб, закинул за спину рюкзачок. Они вместе со Светкой побрели сквозь метель к остановке. Но зов о помощи не давал покоя. Интересно, а что вообще с Романом могло случиться? Напали, избили, ограбили? "Или напился до такой степени, что ноги не держат", - Бен изо всех сил старался быть циничным, хотя бы перед самим собой. Очень уж не хотелось тащиться куда-то под мокрым снегом, искать какого-то левого типа... Остановка терялась в снежной круговерти. Она где-то здесь, в сотне метров впереди, или ее уже нет? И когда Бен пройдет сотню метров вперед, то вокруг исчезнет все - деревья, парапет, разломанная скамейка, и он понесется неведомо куда вместе со снежными хлопьями.. Туда, откуда его зовут... Тьфу! Бен затряс головой так, что с шапки в разные стороны посыпался облепивший ее снег. – Бен, что с тобой? - встревожилась Светка. - Странный ты какой-то сегодня. Весь вечер сидел, как на иголках... Сказать? Или лучше не надо? Или все-таки стоит посоветоваться, как поступить? Света знала о его "видюшках". Она была единственная, кто об этом знал. И кстати, именно она вместе с ним позапрошлым летом отправилась искать придурка Гошку. Потому что никто больше не поверил в грозящую ему нешуточную опасность, все отмахивались - мол, нагуляется и сам вернется. А она поверила. И пошла вместе с Беном. Кто ее знает, может, ей просто захотелось поиграть в "агента Скалли", но неожиданно то, что она считала игрой, оказалось правдой. Помнится, после удачного нахождения Гошки Света посмотрела на Бена очень странно, но вместе с тем восхищенно. А игра в "Малдера и Скалли" положила начало их отношениям, со временем переросшим в очень близкие. Похоже, Светке очень льстило иметь парня, "не такого, как все", и быть посвященной в его секреты. Она всегда относилась всерьез к рассказам Бена о видениях и предчувствиях, и даже порой помогала сориентироваться и выбрать более верное решение. Пожалуй, все-таки стоит посоветоваться. Тут как раз подкатил нужный автобус. Уже полупустой; Бен потянул Светку на заднее сиденье, благо, немногие остальные пассажиры расселись в середине салона. А здесь можно было поговорить по дороге, не привлекая ничьего внимания. – Понимаешь, Светлячок, я опять... Короче, глюк был. Что на помощь зовут. – И кто звал? – Да тот самый Роман. Ну, помнишь, который обманул с телефоном. Светка призадумалась: – Расскажи-ка, как это все было. Ну, что и как ты увидел... Пока он рассказывал, девушка молчала, сосредоточенно покусывая губу. – Вот, - подвел черту Бен. - В общем-то, и все. Но эта фигня уже два часа зудит в башке... – Слушай, Бен, а может, все-таки стоит откликнуться, раз уж он так настойчиво зовет? – А как? Куда? Я же понятия не имею, где он находится! А в глюках нет ни одного намека, где его искать! Ну, гаражи. Что, в городе мало гаражей?! Даже не намекнули, на какой улице... А брести пешком в надежде, что интуиция выведет - извините меня, это сколько часов бродить-то надо? Да и опять же, я в оба прошлых раза хотя бы примерно чувствовал направление, а сейчас не чувствую. – Нет, Бен... - девушка нахмурилась, - Раз так, то сейчас ты никуда не ходи! А то только понапрасну рисковать, бродить в темноте по всяким глухим углам... Ты подожди. Если тебя действительно некто или нечто хочет отправить на поиски этого Романа, то должны как-то подсказать, где он. Понимаешь? – Свет, я другой фишки не понимаю... - задумчиво протянул Бен. - Сейчас попробую объяснить. Помнишь про щенка? От него зов мог до меня дойти потому, что щенок меня знал. И Гошка мог обо мне вспомнить, мы же были приятелями. Но этот Роман... Почему он обращается ко мне?! Он меня два раза в жизни видел! Ему что, о помощи просить больше некого?! У него нету ни родни, ни знакомых никаких, что ли?! Девушка на некоторое время задумалась, а потом сказала важно и преувеличенно серьезно: – Вся его родня и знакомые наверняка не могут воспринимать информацию прямо через энергоинформационное поле. А ты можешь. А он, как ты сам говорил, сейчас вообще без сознания лежит. И потому его сознание... ну-у-у... Оно как бы от него отлетело, и напрямую, через поле, к тебе... – Светик! - рассмеялся Бен, - я порой думаю, что мы с тобой все-таки наоборот... Из нас двоих Малдер - это ты! А скептик Скалли - это я! Даром что видения у меня, а не у тебя бывают... Но ты о них думаешь намного серьезней, чем я сам! Но Света шутки не оценила: – Если человеку реально нужна помощь, тут не грех и глюку поверить! Но ведь ни одной зацепки, где этого Романа искать! Если бы была хоть одна - я сама бы сейчас тебе предложила вместе пойти. Но раз зацепок нет, то... Обещай, что прямо сейчас никуда не пойдешь! Тем более один! А сразу домой! - потребовала Светка нарочито капризным тоном и легонько встряхнула его за воротник куртки. – Ла-а-адно... - Бен потянулся к ее лицу губами. - Обещаю, что домой пойду. Ты у меня умница... Светка уставилась в запотевшее окно, на котором разноцветными кляксами расплывались неоновые огни. Помолчав несколько минут, она снова повернулась к спутнику: – Бен, а тебе не кажется, что все это очень странно, а? Уже третий раз, начиная с августа, ты сталкиваешься с этим человеком... А теперь еще и видение... – Кажется, Светик, кажется, - задумчиво протянул парень. - И я сам хотел бы в этом разобраться... За разговором время прошло незаметно; автобус дополз до микрорайона, где жила Светка. Бен проводил девушку до дверей квартиры, а сам поспешил обратно на остановку.
Опять разочарованный вздох, которого не мог услышать Бен. Мальчишка пошел-таки домой... Он не бросился на поиски Романа прямо сейчас... Плохо то, что прямо приказать ему, навязать свою волю - невозможно. Просто физически невозможно, все равно как внести изменения в закрытый для записи файл. С файлом-то и то проще - можно подобрать пароль, а к сознанию мальчишки пароля не подберешь. Уж таким его создала природа. Выход один - подталкивать его в нужном направлении, исподволь подкидывать информацию, которая должна привести его к верному решению. Как все-таки сложно это оказалось... И парень еще слабоват, несмотря на потенциал; он не смог воспринять и правильно истолковать все детали... А ведь дело плохо. Роман еще нужен, он еще не выполнил свою задачу, он не должен умереть в этот вечер, иначе все намного больше осложнится. Надо помочь ему другим способом... И случайный человек за рулем собственной машины вдруг сделал то, чего он бы никогда не сделал по своей воле, в здравом уме и трезвой памяти. И при том он совершенно не удивился этим пришедшим в голову нелепым мыслям - ну, сделал, ну и что? С чего вдруг он решил так поступить? А почему бы и нет, в конце концов? Сначала он, повинуясь естественной потребности, остановил свою потрепанную "лошадку" как раз возле нужного гаражного массива. Потом зашел вглубь - справить нужду. Потом заметил лежащего на снегу человека. Потом, вопреки всякому здравому смыслу, не стал звонить в "скорую", а перетащил найденного в свою машину и повез в ближайшую больницу сам...
Бен всю ночь крутился в постели, как курица на гриле. Ему снилась больница - приемный покой, гулкий кафельный пол, каталки вдоль стен, и гнетущий, почти физически давящий на плечи страх. Во сне Бен шел по коридору, вглядывался в незнакомые лица, и понимал, что он никак не может найти кого надо... В начале седьмого, в самое зябкое и беспробудное время, зудящая тревога все-таки подняла его с постели. Бен сел и завернулся в одеяло. "Так, елы-палы... Больница. Ну что же уж номер-то не показали?" - обратился он невесть к кому, глядя на потолок. "Ла-а-адно... Остается один весьма приблизительный способ." Этим способом Бену уже несколько раз удавалось определить нужное направление поисков. Он включил настольную лампу и откопал на стеллаже среди книг карту города. Расстелил ее на столе и прикрыл глаза. Теперь главное - отключить всю "размышлялку", чтоб не сбила с истинного пути палец, готовый ткнуть в первое показавшееся верным место на карте. Всё на волю случая... Куда палец попадет... Бен открыл глаза. Палец упирался в неровный четырехугольник, ограниченный улицами Средне-Садовой, Партизанской, Матросова и Промышленной. Так, смотрим на обороте карты, там есть список обозначенных на ней разных учреждений, и больниц в том числе. А вот фиг вам! Из больниц на карте обозначены только самые крупные - областная, городская, клиническая... И в нужном квадрате ни одной из них нет. Придется в справку звонить. Стоп! Бена вдруг озарила очень простая мысль. Чрезвычайно простая, даже странно, что она не пришла ему в голову раньше - ведь таким способом любой человек начал бы искать знакомого, предположительно попавшего в больницу. Бен набрал номер "скорой". – Здравствуйте! Нет, у меня не вызов. Подскажите, пожалуйста, в какую больницу "Скорая" доставляла пострадавших вчера ночью? Родственник пропал, ищем! В Первую городскую? Ага, спасибо! Итак, прошлой ночью на "Скорой" дежурила Первая городская больница. Но она находится на Владимирской, это совсем в другой части города! Почему тогда интуиция подсказала направление на Средне-Садовую?! Бен призадумался. Ладно, попробуем узнать, есть ли в принципе какая-нибудь больница в том районе. Он дозвонился до справочной (конечно, с двадцать пятого раза), и пока висел на телефоне, в голове заскреблась неприятная мысль, что вообще-то при больницах обычно есть морги... Н-да, как бы не оказалось слишком поздно... Усилием воли он эту мысль от себя отпихнул. Итак, выяснил, что на Средне-Садовой находится некая "3-я медсанчасть". Название знакомое... Где-то что-то связанное с ним он уже слышал... А-а! Вспомнил! Бабушка! Его ныне покойную бабушку лет семь назад прямо на улице свалил приступ, и "Скорая" забрала ее именно в эту самую 3-ю медсанчасть! Об этой больнице в городе ходили самые дурные слухи, она считалась самой дрянной и захудалой (и небезосновательно, надо сказать). Старушка тогда, еле-еле оклемавшись от приступа, ринулась звонить сыну, то есть отцу Бена, и с рыданиями на весь коридор требовала, чтоб ее немедленно забрали отсюда и устроили в нормальную больницу, а иначе грозилась сбежать домой самостоятельно и прямо в чем есть! Ну, если Ромка попал именно в "тройку", то он конкретно попал... Но ведь дежурила ППервая городская! Почему "тройка"?! "Позвонить бы в дежурную и спросить - это проще всего, но я же не знаю ромкиной фамилии!" А пытаться "на пальцах" что-то объяснять в трубку, которую в любой момент могут бросить - гнилое занятие. Надо ехать... И куда же сначала? Пусть опять решение принимает случай. И Бен полез в кошелек за монеткой. "Если "орел" - то еду в Городскую, если "решка" - в "тройку." Подброшенная монета закрутилась в воздухе и бесшумно упала на ковер. Решка. Опять "тройка"... Ладно. Судьба решила. "Транспорт уже ходит, - думал Бен, торопливо глотая горячий чай. - Наверно, к восьми уже доберусь."
Вчерашний снег колеса уже перемешали с грязью в бурую кашу, маршрутка медленно плыла по лужам. И беспокойство, притихшее было под напором активной деятельности, от вынужденного бездействия снова зашевелилось и стало опутывать липкой паутиной. Вот не пошел прямо вчера человека искать, а может, теперь-то уже поздно... И будет это на его, Бена, совести... Он пытался сочинить более-менее внятную легенду, которую придется излагать медперсоналу, почему он ищет человека, о котором ему известно только имя, но ничего путного и правдоподобного не приходило в голову. Ладно, авось обойдемся без лишних подробностей...
6.
– Как фамилия? - заранее, с утра усталая тетка в белом халате открыла растрепанную общую тетрадь. – Не знаю! – А что же вы без фамилии хотите, молодой человек?! – Вы просто посмотрите, кто поступал вчера вечером или ночью! Молодой мужчина, на вид лет около тридцати или немного старше, худощавый, ростом вот на столько повыше меня, коротко остриженный... – Ночью дежурила не я, а в журнале регистрации мы приметы не записываем! Да с чего вы вообще взяли, что ваш друг у нас?! – Ну... Ну-у-у... - убедительно лжи Бен за всю дорогу так и не придумал. - Ну посмотрите, пожалуйста, кто поступал вчера ночью, хотя бы по возрасту примерно подходящий! Вдруг он был без сознания и не мог вообще назвать фамилию, и документов при нем могло не быть... Бен вытащил из кармана дорогую шоколадку, положил ее на краешек стола и придвинул к "журналу регистрации". Тетка в белом халате вздохнула, но в ее вздохе слышалась уже не только досада "надо же, ходют и ходют, все чего-то им надо!", а молчаливое согласие оказать услугу. – Вот, есть запись...Около 21 часа, мужчина, возраст примерно тридцать, в бессознательном состоянии, документов нет, проникающее ножевое в грудную полость... Доставлен частным лицом. Сейчас находится в реанимации. Частным лицом?! Вот она, разгадка! Ромку привезла не "скорая". Нашедший его человек не стал дожидаться "скорой" - или ему сказали, что все машины в разъездах, или еще по какой-то причине... – Ой! Наверно, это Роман! Можно мне на него взглянуть?! Тогда я точно скажу, он или нет! Ну... Ну вам же все равно надо будет личность установить, правда?! – Толку-то от вашего "установления", если даже фамилию не знаете, - пробурчала тетка. - Как это вообще возможно - общаться и ничего о человеке не узнать?! Вы же даже его родным сообщить не сможете! – Да чтоб в поход вместе ходить, фамилию спрашивать необязательно, - вздохнул Бен. И добавил трагическим тоном: - А родных у него нет. Никого. И кроме друзей, о Ромке позаботиться некому! Судя по тому, как смягчилось лицо тетки, Бен понял, что попал в точку. – А как мне в реанимацию пройти?! – Во-первых, сдайте куртку в гардероб. Во-вторых, купите там бахилы. А я пока позвоню на сестринский пост, попрошу пропустить...
Бен заглянул через наполовину стеклянную стенку, отделяющую реанимационную палату от коридора. Ромкино бескровное серое лицо на фоне желто-серой наволочки. – Да, это он, Роман, - повернувшись, Бен утвердительно кивнул медсестре. Как бы оправдываясь - мол, не зря вы нарушили заведенный порядок и впустили постороннего. Медсестра в ответ снисходительно кивнула, глядя на него ленивым, полным собственного превосходства взглядом матерой сторожевой псины. – А скажите, пожалуйста, кто лечащий врач? – Ночью принимал дежурный, но теперь заниматься им будет, скорее всего, Васильев. – Я могу его сейчас увидеть? - Бен раздумывал, доставать ли из кармана следующую дорогую шоколадку, или пока еще не за что. – Зайдите в ординаторскую, возможно, он уже пришел. Вон в том конце коридора, - медсестра вроде бы со скучающим видом перелистывала желтые страницы толстой разграфленной канцелярской книги, исчерканной каракулями чисто медицинского почерка, но ее настороженность Бен ощущал буквально кожей. Если бы он сейчас вдруг, делая вид, что пошел в ординаторскую, сделал шаг по направлению к двери палаты, овчарка мгновенно сорвалась бы с места и вцепилась ему в штанину... – Максим Петрович! Эй, молодой человек! - Когда сзади раздался неожиданно резкий в притихшем коридоре голос медсестры, Бен невольно втянул голову в плечи. – Что?! Это вы мне?! – Врача зовут Максим Петрович, - повторила медсестра. Специально для тупых. – Спасибо! - Бен чуть было не поклонился в ответ подобно вежливому японцу. Но вовремя сообразил, что это вполне может быть расценено как утонченное издевательство. И тогда, чтобы в следующий раз пропустили, одной шоколадкой уже не отделаешься.
Максим Петрович Васильев оказался довольно молодым дядькой, бодрым и добродушно настроенным. И, придя сегодня на работу, он уже успел ознакомиться с историями болезни новоприбывших прошлой ночью - с ходу сообщил Бену, что состояние его друга тяжелое. Пожалуй, даже очень. А то, что Бен - друг, а не родственник, даже хорошо, потому что родственникам всегда сложнее сообщать неприятные новости, а прогноз крайне неблагоприятный... Кто его знает, действительно ли прогноз был очень неблагоприятным, но сообразительный мальчик Бен тонкий намек понял. "Ну, раз уж начал делать благородное дело - надо доделать его до конца..." - мысленно вздохнул Бен. Да, хорошо еще, что подготовился к расходам! Любое доброе дело расходов требует. Еще дома он догадался вытащить из конверта в папином письменном столе две купюры с внушительными цифрами. Чистых конвертов там же не нашлось, и Бен предусмотрительно спрятал каждую из купюр внутрь сложенных газет с какой-то красочной рекламной дребеденью. Один из "бутербродов" Бен сейчас осторожно достал из сумки, и, на всякий случай оглядевшись по сторонам - в ординаторскую к тому времени подтянулись еще двое врачей, - незаметно придвинул газету к руке Васильева. – Пожалуйста, позаботьтесь о Романе получше, - попросил он, и тихонько добавил: - Если вы сможете ему помочь, я еще отблагодарю... Выражение лица Васильева стало вопросительно-удивленным, и Бен поспешил добавить: – У него в городе никого нет, Роман приезжий, родственники где-то в области живут. И работа у него разъездная, сотрудники когда еще спохватятся, что его нет! Понимаете, о нем сейчас больше некому позаботиться. – Вы работаете или учитесь вместе, что ли? - Васильев прикрыл газету с купюрой ладонью. – Нет, мы в туристическом клубе познакомились... В походы вместе ходили. – А-а, понятно... - Васильев отыскал в папке историю болезни. - Давайте-ка пока запишу все его данные. – А я не знаю! - огорошил его Бен. – Как так? Ты же сказал, что вы знакомы?! – Ну да... Но я фамилию не спрашивал! И адрес тоже. Мы встречались в клубе. Роман что-то упоминал про родственников, но я не знаю ни их адреса, ни телефона... – Веселенькое дельце... - криво усмехнулся Васильев. - Твой дружок-турист ведь в сознание так и не приходил с момента поступления... Как же мы родственников-то известим? – А можно как-нибудь его в сознание привести?! - Бен ничуть не кривил душой, заглядывая в глаза врача умоляющим взглядом. – Ну-у, не все в наших силах! То есть, конечно, я сделаю все, что могу, но ничего не обещаю! Я ж не чудотворец... – Вы скажите, если какие-то лекарства нужны, я куплю! - с готовностью предложил Бен. Игра в благородного спасителя увлекала его все больше и больше. - А он мне потом отдаст. Ромка ведь не босяк какой-нибудь, он работает, у него даже машина есть... – Ладно, посиди здесь, - Васильев отмахнулся от назойливого юнца и жестом указал ему на диванчик. - Сейчас разберемся насчет лекарств. Врач вышел из ординаторской; Бен выглянул ему вслед сквозь приоткрытую дверь. Васильев поговорил о чем-то с медсестрой, потом зашел в палату к Ромке. Бен вернулся на клеенчатый диванчик и стал разглядывать выпуклую пластиковую картинку с сердцем и ветками сосудов на стене напротив. Некоторое время спустя вернулся Васильев, оторвал от кубарика листок и нацарапал на нем названия лекарств. – Вот этого купишь одну упаковку, а вот этого - две, - он вручил листок Бену. – Ага, понял. А когда я принесу лекарства, меня сюда опять пропустят? – Сейчас я тебе пропуск выпишу, - Васильев выудил из ящика крохотный бланк, черкнул на нем несколько строчек и шлепнул личную печать. – Как там Роман? – Состояние тяжелое, но стабильное, пока без изменений, - пожал плечами Васильев и углубился в чтение чьей-то пухлой истории болезни, давая тем самым понять, что разговор закончен. – Спасибо, - Бен спрятал листок в сумку. - Я постараюсь побыстрее...
"Побыстрее" не получилось. Нужных препаратов не оказалось в ближайшей крохотной аптеке, занимающей бывшую квартиру жилого дома; толстая тетка за стойкой посоветовала поискать их в другой аптечной сети; "а у нас, молодой человек, такого и не бывает". Бен с глухим раздражением оглядел витрины, забитые микстурами от кашля и мазями от болей в спине, и побрел искать. Потом нужных лекарств не оказалось в одной аптечной сети; а в другой, пошарив по базе, Бену выдали два адреса: каждый из препаратов оказался в аптеках в разных районах города. Хорошо еще, согласились отложить. Потом нескончаемая лента машин с трудом волоклась по коричневой каше, в которую успел превратиться вчерашний снег; маршрутка еле ползла вместе с потоком и вплавь преодолевала лужи. Гаже ноябрьской слякоти только мартовская; потому что в ноябре еще стоит перед глазами истекающий золотом лес, а после пятимесячной зимы кажется, что в мире не бывает вообще ничего, кроме снега цвета кофейной гущи... Мысли о прошедшем лете увели Бена к концу августа; к застрявшему в грязи "жигуленку" на проселочной дороге. А потом к случайной встрече в магазине. Теперь он уже сомневался - действительно ли она была случайной? Может, некая неведомая сила подстраивает, подтасовывает эти случайности, пытаясь подтолкнуть события в нужную ей сторону? Светка права; такое количество совпадений на единицу времени и пространства - это уже слишком! Определенно, с Романом связана какая-то загадка. Кто и зачем трижды столкнул их лбами за каких-то три месяца? И мысли об этом очень щекотали Бену нервы. Вот было бы интересно во всем разобраться...
Он вернулся с покупками обратно в больницу, когда уже начали сгущаться сумерки. Короткий ноябрьский серый день незаметно перетек в темно-серый вечер. Бен ткнулся в ординаторскую - но оказалось, что Васильев уже ушел домой. А кто же теперь будет заниматься Ромкой, должен же он был кому-то это дело перепоручить?! Кому, в конце концов, отдать лекарства?! Растерянный Бен торопливо пошел к столику дежурной медсестры, может, хоть она что-то знает? – А, да подойдите к палате, вон там доктор сидит, - почему-то в ее тоне Бену послышались то ли презрительные нотки, то ли осуждение. Бен остановился возле застекленной стенки. То же бледнющее лицо и растопыренная стойка капельницы... Но в этот момент веки Романа слегка дрогнули; и он приоткрыл глаза. Да, он смотрел сквозь стекло осмысленным взглядом. О, очнулся, значит! Ну, слава богу, все нормально, дело сделано! К тому же, будет чем перед Светкой похвалиться! Он улыбнулся и приветливо помахал Роману ладонью. Но ромкино лицо вдруг исказилось гримасой разочарования и сожаления. Он смотрел так, словно непрошеный спаситель только что вытворил какую-то несусветную глупость или что-то непоправимо испортил. Ошарашенный Бен замер с отвисшей челюстью. "Не понял... Чего это он?!" Сидевший в палате возле подоконника коренастый мужчина средних лет, в салатовом докторском костюме, поднялся со стула. Какой-то незнакомый врач... Это ему, что ли, Васильев препоручил пациента? Незнакомый вышел в коридор, решительно оттесняя Бена, направившегося было в палату, от двери. – Привет! Ты кто, приятель? - поинтересовался он с известной истинно хирургической бесцеремонностью. – Я лекарства принес. Вот, у меня и пропуск есть, - сухо объяснил Бен. У него давно бурчал пустой желудок и гудела голова, отяжелевшая от сонного слякотного дня, шума моторов и выхлопной гари, а в душе зашевелилась обида. Один злится непонятно на что, другой подозревает невесть в чем... – А-а, ты и есть тот самый "друг"?! Мне про тебя Васильев сказал, - вдруг сменил гнев на милость незнакомец и протянул ладонь: - Сергей Иваныч! Будем знакомы! – Вадим... - Бен растерянно тиснул его руку. – Это ты, значит, попросил Васильева проявить особую заботу о нашем друге? Видать, настойчиво просил, раз он постарался... Ночной дежурный, халтурщик хренов, то ли спросонья, то ли поддатый был - когда Ромку при поступлении штопал, не заметил один порванный сосуд. А Васильев, после твоей настойчивой просьбы, полез проверять, и только тогда обнаружил, представляешь? – Значит, теперь опасность уже миновала? – Да, - кивнул Сергей Иванович. - Роман еще днем очнулся, когда внутреннее кровотечение прекратилось. Телефончик сразу сказал, куда о нем сообщить, меня и прислали. "А, так вот почему медсестра презрительно кривилась! Чужака прислали в их монастырь, да еще с полномочиями!" - догадался Бен. – Но мне даже не пришлось за Васильевым что-то переделывать, он хорошо справился. Сейчас просто приглядываю за состоянием Романа... Ну ты молодец! Догадлив... Кто его знает, стал бы Васильев без взятки причину кровотечения искать, или бы рукой махнул? Я вот лично не уверен, что стал бы. Так что можешь считать, человека спас... Какой суммой пришлось подкрепить просьбу, а? Бен промолчал. – Кстати, ну-ка покажи, чего ты там купил. Сергей Иванович взглянул на упаковки и коротко рассмеялся. – Что-то не так? – Да, приятель, развел он тебя, как кролика! Вот это, - он показал одну коробку, - Ромке совершенно не нужно! А вот это... Ну, в принципе, может пригодиться, но надеюсь, что обойдемся, тьфу-тьфу! Вот теперь уже обида не просто шевельнулась, а вонзилась толстой иглой. Бен скривился: – Зачем же тогда Васильев просил?.. Какой смысл ему был именно лекарства просить?! Я же весь день проездил, а оказывается - зря... Лучше бы сказал, сколько денег нужно, я бы сразу отдал! – Наверное, он хотел с доставкой на дом, - усмехнулся Сергей Иванович. - Ты вон сколько бегал, а ему было лень ноги стаптывать. – Ну и куда же теперь это девать?! Обратно в аптеку не возьмут... – А зачем в аптеку? - Сергей Иванович пожал плечами. - Отдай Васильеву, раз уж ему так надо! Оставь мне, я утром ему передам. А деньги тебе вернут. Напиши мне какой-нибудь свой контакт, телефон там, или мэйл, или аську... Шеф Романа с тобой свяжется и деньги отдаст. Бен хотел было возразить, но вовремя прикусил язык - отец рано или поздно обнаружит пропажу и устроит скандал. Ну, еще бы - сын украл деньги! Конечно, можно было бы перезанять сумму у друзей и подсунуть на место, а друзьям потом постепенно возвращать; но зарабатывать ее пришлось бы месяца два. Если у Ромки начальник щедрый, то почему бы и нет? И Бен записал врачу номер своего мобильника. – А... А можно, я сейчас к Ромке зайду? – Зайди, только ненадолго. Да и поговорить с ним ты сейчас не сможешь, он еще очень слабый.
Бен тихонько, стараясь не топать, проскользнул в палату. Наклонился поближе: – Ром, ты не волнуйся... Теперь все нормально будет... Роман смотрел из-под полуприкрытых век все с тем же сожалением, и даже где-то в чем-то с осуждением. – Эх, ты... Зачем... Что ты наделал... - шепотом выдохнул он. Огорошенный Бен выпрямился. Он откровенно ничего не понимал. – Ром, ну... Ну ладно, ты отдыхай, а я пойду... Как-нибудь потом поговорим. "Что бы это значило? Он прямо как будто упрекает меня... Только непонятно, за что?! Но сейчас у него все равно ничего не выспросишь... Ладно. Потом разберемся."
Когда за посетителем закрылась дверь, Сергей Иванович шевельнулся возле подоконника и слишком громко прошелестел перевертываемой страницей журнала. – Свинья ты неблагодарная, Ромыч! - процедил он сквозь зубы. Роману очень хотелось сейчас перевернуться и спрятать лицо в подушку, но все что он мог - это только закрыть глаза. "Как я ни старался, а юнец все-таки попал в поле зрения наших... Вопрос - как быстро это дойдет до Шепелева и сколько тому потребуется времени, чтоб расколоть и меня, и мальчишку..."
7.
Бен плелся к остановке, подволакивая ноги - тяжкие раздумья гнули к земле не меньше, чем усталость и голод. В желудке отчаянно бурчало, а в голове ворочались вопросы, на которые он пока не мог найти ответа. Что означали ромкины слова "что ты наделал"?! "А действительно, что я такого сделал-то?! Ну, пришел к нему... Такое впечатление, что он меня упрекнул именно за это... Почему я не должен был приходить? По логике вещей, если люди избегают встреч - то из тех соображений, что общение с ними может повредить. Кому может повредить наше общение? Ему или мне? Насчет Романа я совсем ничего не знаю; чем он занимается - совершенно без понятия. А если мне - то с какой стати? Он может невольно меня подставить, что ли?! Допустим, за ним кто-то гоняется... Бандиты, например. Или наоборот - менты. И потому они начнут преследовать каждого, кто будет с ним общаться... Получается, Роман не хотел меня подставлять. Но тогда какого черта он не сказал об этом сразу и прямо еще при встрече в магазине?! Что за глупую игру он устроил?" Тем временем к остановке подплыла маршрутка. Бен влез в тесное нутро; устало откинулся головой на спинку сиденья и прикрыл глаза. "Плыть" до дому еще минут сорок... В кармане запиликал телефон. Бен торопливо вытащил его - Светка... – Привет! Что? Плохо слышно... В маршрутке, домой еду. Да, прогулял сегодня. Что? А-а... Забыл совсем. Весь день мотался... Но квест выполнил! - последнюю фразу Бен сообщил очень радостно. - Все нормально... Завтра расскажу. Понимаешь, Свет, у меня еще кое-какие соображения есть, но разговор совершенно нетелефонный, а встретиться сегодня - никак... Я с голоду помираю и сплю на ходу. Говорю же, весь день бегал. За лекарствами послали... Что? А, да. Очнулся, все нормально, опасность позади. Ага, есть чем гордиться! Завтра расскажу... Да, пока! Целую! Он опять пристроил голову на спинке сиденья и попытался отключиться от натужно воющего мотора и радио, бормочущего жизнерадостную ерунду. Все в порядке; многотрудный день почти завершен, и даже есть повод для радости; но Бен ощущал смутное беспокойство. Какая-то невнятная мысль мелькала в голове, но при попытках уцепить ее за хвост ускользала от внимания. А думать не хотелось - Бен просто очень устал. Хотелось набить желудок и завалиться на диван перед телевизором. Ну, на крайняк, прогуляться по форумам... Хотя Бен сомневался, что не уснет прямо перед монитором. А завтра, вообще-то, семинар по матанализу... А, плевать! Сегодня уже не до учебы. Мысль благополучно ускользнула и притаилась. До завтра. Тем лучше оказалось для Бена - ибо если бы он таки додумался до того, что беспокоило его тихими толчками под бок, то еще одна бессонная ночь была бы ему гарантирована.
К счастью, сегодня отец пропажи денег не обнаружил, и вечер прошел без нервотрепки. Бен после ванны и ужина спокойно уселся перед экраном, начал было смотреть фильм, но уже минут через двадцать глаза стали слипаться. Он в полусне уполз к себе и повалился в постель, едва раздевшись.
Тем же вечером, как только Бен распрощался и побрел домой, Сергей Иванович вышел в коридор и набрал номер: – Игорь Владимирович? Доброго вам вечера... Нет, с Ромкой все в порядке, состояние стабилизировалось. Тут вот какое дело... Мальчишка какой-то к нему приходил. Ну как мальчишка - парень, на вид лет восемнадцать, ну не больше двадцати. Я понятия не имею, кто это, и на всякий случай решил сообщить... Дело-то забавное - это тот самый юнец, который нашел Ромку в задрипанной больнице! Что значит "нашел"? А-а, сейчас расскажу! Мне его лечащий поведал... ...- Теперь видите, как оно все забавно вышло?! Представляете, взятку местному врачу за Ромку сунул! Ну и... Да-да... Номер свой он оставил. Сейчас я вам смс-кой перешлю.
Игорь Владимирович Шепелев сложил телефон и задумался. Некто неизвестный, увивающийся вокруг его сотрудника? Слишком юн, конечно, но кто его знает - может, из молодых да ранних? Короче, надо проверить, что за личность. Он переслал номер телефона Бена старшему оперативнику и отдал распоряжения, потом опять набрал врача: – Сергей, проследи там, чтоб между этим парнем и Ромкой никаких контактов, пока я не разрешу. С Ромкой я сам-то завтра смогу поговорить? Слишком слаб еще? Ничего, я недолго, это очень важно. Завтра днем подъеду.
* * * Распечатки с анкетными данными Беневицкого Вадима Семеновича Шепелев получил на следующий день. Биография кристально чистого, никогда, нигде и ни в чем не замешанного обывателя, к тому же из весьма приличной семьи: отец - известный в городе адвокат по уголовным делам. Крепкий профессионал; Шепелев был о нем наслышан. За свои услуги берет очень дорого, но способен выиграть почти любое, на первый взгляд безнадежное дело. Может быть, Вадима к Роману подталкивает Беневицкий-старший? Какие-то ниточки тянутся из ромкиного прошлого? Или наоборот, Роман недавно попал под подозрение? Нет, о таких вещах он сообщил бы сам... В любом случае, начинать раскопки надо с момента знакомства молодых людей. Конечно, заниматься этим будут оперативники, но прежде надо кое о чем расспросить Ромку лично.
– Стыд и позор! - Шепелев, уперев руки в бока, прошелся по палате и остановился перед койкой. - Просто позорище! Нарвался, как пьяный пэтэушник на кнопарь! Рома, я начинаю сомневаться в твоей квалификации... –Они сбоку выскочили... Неожиданно... И вообще мелкие какие-то были, как подростки, - вяло оправдывался Роман, еле шевеля губами и после двух-трех слов останавливаясь на передышку. - Потому я и не среагировал... Не успел, пока с большим махался. А один из тех потом нож в бок... – А мясо в реку! - огрызнулся Шепелев. - Да хоть подростки, хоть младенцы! Ты должен на любого человека реагировать как на источник опасности! Роман в ответ только чуть-чуть наморщил нос и повернул голову вбок, словно говоря всем видом: "Ну да, облажался, сам виноват..." – Ладно, и на старуху бывает проруха, - примирительно сказал Шепелев; за годы работы с молчуном Романом он научился понимать подчиненного по одной мимике, почти без слов. - Итак, он тебя пырнул, а что дальше было? – Потом... сбили меня с ног... И убежали... А один мелкий вытащил телефон и бумажник... – И потому ты не смог сразу вызвать помощь, пока был в сознании, - закончил Шепелев. - А того, кто тебя в больницу привез, ты не видел? – Нет, я тогда уже отключился... А разве в приемном покое не записали? – В том-то и дело, что спаситель свалил под шумок! Мутная вышла история, и мне она очень не нравится. То ли покушение на убийство, замаскированное под банальную уличную драку, то ли действительно отморозки позарились на мобильник и кошелек, без всяких других целей... – Не знаю, - хрипло выдохнул Роман. – Да еще спаситель этот загадочный... Какова в наше время вероятность встретить человека, который во-первых, в принципе подойдет к лежащему на земле незнакомцу, во-вторых - повезет его в больницу на своей машине?! Я сильно сомневаюсь, что это был случайный прохожий... А что это за парень, который вчера к тебе приходил? - Шепелев резко сменил тему. – Так, случайный знакомый... – Опять "случайный"... Как его зовут? – Вадим. – Хорошо, а фамилия? – Не знаю... Он не называл. – Хм... И как же произошло ваше знакомство? – Я его подвез. – Давно? – Еще летом... – А конкретней? – В конце августа... – Что ты ему сказал о себе? – Ничего, только имя... И он тоже. – Свой номер телефона ты ему не давал? Роман снова состроил гримасу, означавшую: "Я что, дурак?" – А его номер ты знаешь? Был очень большой соблазн соврать. С одной стороны - рискованно, но ведь ромкин телефон утащила нападавшие; как Шепелев проверит, чьи номера там записаны? В голове мутилось, мысли путались, от слабости Роман почти проваливался в забытье; но все-таки сообразил, что Шепелев вскоре обязательно найдет Бена - он, да не найдет?! Не смешите мои тапочки! - и встретится с ним, и задаст ему тот же вопрос. Врать бесполезно... – Пришлось записать, потому что он смотрел... Но я ни разу ему не звонил. – То есть, ты хочешь сказать, что, даже зная номер, не пытался пробить данные на этого непрошеного знакомца? – Нет... Зачем? Случайный попутчик... Мы вообще никак не общались. Говорить было трудно; и Роман не усмотрел ничего предосудительного в том, что умолчал о встрече с Беном в магазине, и объединил детали их знакомства в один рассказ. – Понятно... Но как же тогда он тебя здесь нашел?! – Не знаю, - голос Романа стих до еле различимого шепота. Он тяжело, со свистом дышал. - Извините, мне очень трудно говорить... Я устал... Он прикрыл глаза; тем не менее понимая, что это не поможет, если Шепелев настроен учинить серьезный допрос. Придурок Бен сам сунул голову в капкан; и как теперь ни юли - его уже не выгородишь. Шепелев не отцепится, пока не выжмет все подробности, и рано или поздно придется рассказать о встрече возле Леспромхоза. В палату к Роману Бена в ближайшее время не пустят - значит, нет возможности сговориться и отвечать на вопросы одинаково. И Шепелев, естественно, побеседует с Вадимом - а тот, ничтоже сумняшеся, выложит все как есть! – Ладно... - Шепелев смотрел на почти отключившегося Романа и с огорчением подумал, что на сегодня разговор придется сворачивать. - Ладушки... Ром, ты отдыхай, я через пару дней еще заеду, тогда и договорим.
В машине водитель вопросительно обернулся к Игорю Владимировичу, но тот отмахнулся: "Подожди!", и достал телефон. – Слава, тебе новая задача - проверь, нет, не просто проверь, а прошерсти абсолютно все контакты Романа, начиная со второй половины августа. Ищи его пересечения с Беневицким. Телефон, интернет - короче, любые. Сложив трубку, Шепелев несколько минут сидел молча, погрузившись в размышления. Конечно, велик был соблазн сразу взять студента за шкирку, но пока нет данных, общался ли он с Романом за прошедшие два с половиной месяца - прижать его к стенке нечем. Лучше подождать, пока Вячеслав не предоставит результаты поисков. – Ну, а теперь поехали, - эта просьба адресовалась уже водителю. - В офис.
Светка разыскала Бена на большой перемене. – Ну, давай, рассказывай! - потребовала она, едва торопливо ответив на его поцелуй. – Давай хотя бы место потише найдем, - поморщился Бен. Гвалт в коридоре стоял как на птичьем базаре. Они разыскали пустую аудиторию; пока Бен рассказывал о вчерашних приключениях, Света хрустела чипсами, не забывая время от времени протягивать пакетик и ему. – Вот, собственно, и все, - подвел итог Бен. - Но до чего меня удивила его последняя фраза... – Да, странный тип этот Рома... - заметила Светка. - И чем дальше, тем все страньше и страньше... Она уселась на парту и, покачивая ногой, постукивала каблуком о фанерную стенку. – Я вчера пока домой ехал, чего только не передумал, - сказал Бен. Когда он пересказал подруге свои вчерашние размышления и догадки, на лице Светки вдруг отразилась тревога: – Слушай, - сказала девушка, - А... А если дело совсем не в подставе? Ну, то есть, если Романа никто и не преследует, и быть подставленным тебе и не угрожало? – А в чем же тогда? – А если все дело в твоей необычности? - выдала Светка, чуть прищурившись. Невольный страх окатил Бена изнутри. Уж слишком много он начитался и насмотрелся фантастических историй о том, как преследуют паранормалов... – Не-ет, ты что! Откуда Роман мог об этом знать?! - выпалил Бен, даже слишком горячо и поспешно. - Я ничего ему про себя не рассказывал! Вообще! Откуда, с какого потолка он мог бы это взять?! Даже мои предки и то не знают... Только ты... Я же не дурак, я всегда это скрывал! – А что, если ему и не надо было узнавать, а? - Светка откинулась назад, опираясь ладонями о парту, и закинула ногу на ногу. - Что, если Роман и сам такой же, как ты? "Особенный"?! Да еще и более сильный? Что, если он при встрече с тобой он сам ощутил в тебе эту особенность, и ему совсем не надо было ничего ни у кого узнавать?! Может, он вообще телепат?! Она смотрела на Бена, чуть наклонив голову, и явно наслаждалась произведенным эффектом. – Ты че, Свет, - наконец выдавил ошарашенный Бен. - Телепаты - это фантастика... – А люди, у которых бывают предчувствия и видения - это не фантастика?! – Тоже мне, сравнила... Я ж этим управлять совсем не могу. И вообще, у меня это очень слабо выражено... – И тем не менее, Роман наверняка не хотел, чтоб о твоих способностях еще кто-то узнал. Потому и старался оборвать ваши контакты. Но, к сожалению, не сумел... Слушай, Бен, это обязательно надо выяснить! – А как? – Да просто пойти к нему в больницу и спросить! - Светка спрыгнула с парты. - И чем раньше, тем лучше. Если дело обстоит так, как я только что сказала, то вам с ним надо сговориться и придумать одинаковую убедительную ложь. На тот случай, если кто-то поинтересуется, как ты его нашел. – Хм... Да он вообще-то еще в реанимации... Вряд ли туда пустят, и вряд ли он говорить сможет... Он вчера еле-еле языком ворочал. – Ну, то вчера было! - Светке, похоже, шлея под хвост попала. - Пойдем прямо сейчас,а? – Не-е - замотал головой Бен. - У меня семинар... – Ты хочешь сказать, что вчера готовился к нему?! – Мне вчера не до этого было. – Ну, а тогда в чем же дело? Тебе не все равно, отрабатывать пару или прогул? Пошли! - Светка решительно потянула своего друга за руку.
Час спустя Бен и Светка, шурша полиэтиленовыми мешками поверх ботинок, топали по лестнице на четвертый этаж к отделению реанимации. – Молодые люди, вы куда? - вскочила из-за столика медсестра. – У нас есть пропуск! Вот, смотрите! Медсестра вчиталась в фамилию и решительно преградила дорогу: – Во-первых, пропуск для одного выписан. Во-вторых, к Фадееву нельзя! Врач запретил. – Да он же сам мне пропуск выписал... – Ребята, если вас что-то не устраивает - подойдите к Васильеву и обсудите вопрос с ним. А я выполняю его распоряжение - никаких посещений! – Роману хуже стало, что ли? - вмешалась Светка. – Сейчас состояние стабилизировалось, но вчера ночью было ухудшение. Ни к чему его сейчас беспокоить. Да еще целой толпой собрались... Вот переведут вашего друга в обычную палату, навидаетесь и наговоритесь выше крыши! Светка потянула Бена за руку. Они остановились на пролет ниже, огорченные и разочарованные. Бен, по своему обыкновению, машинально взъерошил волосы пятерней. – Да, обломались... - протянула Светка. Бен вздохнул: – Только зря семинар прогулял... – Ну ладно, не переживай, - девушка пригладила его растрепанные волосы. - Авось, никто другой Романа тоже не будет донимать расспросами, если ему сейчас поплохело... Пошли.
Вечером на стол Шепелеву легли распечатки данных телефонной компании и интернет-провайдера. – Ни единого контакта Фадеева и Беневицкого, - прокомментировал оперативник. - Мы проверили все - звонки обоих с мобильных телефонов, со стационарных, переписку по электронной почте... – А форумы? - перебил его Шепелев. Он любил иной раз блеснуть своими познаниями о современных способах общения молодежи и их любимых сетевых развлечениях, как бы подчеркивая - вот, мол, моя юность пришлась на те времена, когда слова такого - "интернет" - не знали, однако же я сумел догнать стремительно развивающийся технический прогресс, сумел вникнуть - в отличие от некоторых, кто только сидит да бухтит. – И форумы тоже, - кивнул Вячеслав. - Игорь Владимирович, наш специалист всё проверил. Ни одного контакта между ними не было. Они ни разу не созванивались. Не писали друг другу по мэйлу. Не заходили на один и тот же форум. Если только адрес для сетевых встреч был передан одним из них другому каким-то иным способом... "При первой встрече... - вдруг кольнула Шепелева догадка, и на нее учащенными толчками отозвалось сердце. - Юнец - чей-то "засланец", а Роман мне врет... Нет, нет! Не пори горячку, старый... Проверить надо. Уф... Даже давление поднялось, кажется." –...Но сейчас установить это мы уже не сможем. Мы же не вели постоянное наружное наблюдение за Романом. Если Беневицкий действительно кем-то подослан, а Роман играет у вас за спиной, то они могли общаться старыми испытанными шпионскими способами - обычными, а не электронными, которые оставляют практически неуничтожимые следы. Например, зашел на вокзал и оставил письмо в заранее оговоренной ячейке камеры хранения - обычное бумажное письмо в обычном металлическом ящике. Или как бы случайно пересеклись в магазине... Это можно было бы отследить, если бы за Романом постоянно ходили "топтуны"! А так... – Да понял я, Слава, не надо мне разжевывать! Понял... Но в этом случае, если предположить, что Беневицкий действовал так, как ты говоришь - он более-менее подготовленный профи, отдает себе отчет, в какие игры играет, и он наверняка не приперся бы в открытую, с наглой невинной физиономией, к Ромке в больницу! Это полный идиотизм... К тому же, какой был бы ему смысл разыгрывать спектакль перед медперсоналом - дескать, ни фамилии, ни адреса не знаю?! Опять-таки, очень легко этот Вадим дал свой настоящий номер телефона Сергею Иванычу - а ведь мог бы записать вымышленную комбинацию цифр, как проверишь-то? Получается, что где-то в чем-то он - прожженный агент ноль-ноль-семь, а где-то - ходячая наивность?! Нет, Слава, одно с другим не вяжется. Ладно, за работу спасибо, а с мальчишкой я сам поговорю. Когда оперативник ушел, Шепелев некоторое время беспокойно бродил по кабинету, то брался перебирать на столе бумаги, то откладывал их и останавливался у окна, глядя в набухающие фиолетовым сумерки... В голове крутилась, но постоянно ускользала какая-то очень важная догадка. Если Вадим сам по себе, если он никак не замешан в нападении на Романа, то как он нашел его в проклятущей "тройке"? Догадку наконец-то удалось ухватить за хвост. Шепелев снова взялся за телефон: – Слава? Проверь, пожалуйста, еще вот что: обзванивал ли Вадим Беневицкий последовательно разные больницы накануне своего вчерашнего визита в "тройку", или нет? Это срочно. До встречи с парнем мне надо это точно знать.
8.
На следующий день телефонный звонок выдернул его со второго часа семинара. Вежливый собеседник дождался короткой перемены, представился Игорем Владимировичем и предложил выйти в вестибюль. "А, наверняка ромкин босс", - догадался Бен, ведь сам же оставил свой номер врачу, но внутри почему-то неприятно торкнуло. Ну босс и босс, наверное, деньги принес, успокаивал себя Бен, сбегая по лестнице, а нехорошее предчувствие гудело и разрасталось. По вестибюлю неторопливо прохаживался мужчина лет под пятьдесят, для своего возраста очень неплохо выглядящий и подтянутый, холеный и ухоженный, в дорогом костюме и шикарном пальто - точно, тот самый, решил Бен. Уж слишком явно выделялся визитер на фоне пестрой студенческой толпы. В нескольких шагах позади гостя сканировал помещение недоверчивым взглядом шкафообразный субъект помоложе. "Наверно, охранник", - догадался Бен. Однако же и птица этот Игорь Владимирович, ишь ты, с телохранителем ходит! Интересно, кто же он такой, и кто при нем Роман? Визитер, увидав Вадима, безошибочно направился к нему навстречу. "Стоп! Откуда он меня в лицо-то знает?" - Бена снова торкнуло. Еще один повод удивляться... – Здравствуй, Вадим, - представился гость; при этом держался он так, словно чувствовал себя здесь хозяином; да похоже - не только здесь, а и везде он привык себя так чувствовать. - Мы с тобой заочно знакомы, дальнейшие церемонии ни к чему; здесь найдется какое-нибудь тихое место, где мы могли бы побеседовать? – Да, сейчас найдем какую-нибудь пустую аудиторию, - пролепетал Бен. - Пойдемте. Пустая аудитория отыскалась через несколько минут блуждания по замысловатому лабиринту переходов между секциями здания. Охранник остался снаружи, за дверью; Игорь Владимирович не стал садиться на преподавательское место, как поначалу подумал Бен, а демократично устроился на расшатанном стуле за одной из парт. Бен сначала хотел было остаться стоять, но потом подумал и тоже сел. На соседний ряд, напротив важного гостя. – Во-первых, я чрезвычайно признателен тебе за спасение моего сотрудника, - начал Игорь Владимирович проникновенным тоном. "Как будто благодарственную речь с трибуны толкает", - мелькнуло в голове Бена. – Роман - очень ценный для меня работник... И поэтому вот, - Шепелев достал из внутреннего кармана чистый конверт и протянул Бену, - прими в качестве возмещения своих расходов, ну и небольшое вознаграждение сверх того. Бен заглянул в конверт, вытянул за уголок несколько купюр... Сумма, даже на первый взгляд, была заметно больше той, которую он взял из отцовского стола. "Брать все? Или только сумму, которую я взял у папаши? А, ладно! Возьму все. Светку тортиком порадую. А может, еще и к Ромке соберемся, и ему чего-нибудь прикупим. Фрукты там, соки, и что еще обычно больным носят..." – Спасибо, - он сдержанно поблагодарил, убрал конверт в сумку, и только приподнялся было, чтоб встать, как его осадил обратно пристальный и тяжелый взгляд. Собеседник не собирался подниматься. Он явно не считал разговор завершенным. – А теперь объясни, пожалуйста, Вадим, как ты нашел Романа в третьей медсанчасти? Мне очень хотелось бы это знать. В тот день дежурной больницей была Первая городская, и "скорая" возила всех экстренных туда. Вопрос загнал Бена в тупик. За два дня он так и не придумал убедительной версии событий - сначала ничего не приходило в голову, потом тупо закрутился и забыл, да никто и не интересовался деталями, в конце концов. И врачам, и отцу вполне хватило маленьких огрызков лжи. Бен и не стал напрягать мозги, выдумывая большую складную ложь. – Только, пожалуйста, не надо сочинять, что тебе позвонили из больницы, потому что нашли твой номер в записной книжке Романа, - вдруг сказал Шепелев и усмехнулся, наслаждаясь произведенным эффектом. А Бен застыл на полу-вздохе с приоткрытым ртом. Заготовленная им фраза, которую словно прочитал в его мыслях и только что произнес вслух собеседник, колючкой застряла в горле. – Ромкин телефон забрали нападавшие, - откомментировал Шепелев. - Потому, собственно, Роман и оказался в таком бедственном положении. Он не смог вызвать помощь, пока еще был в сознании. – А также не надо сочинять, будто ты обзвонил последовательно несколько городских больниц, пока в "Тройке" тебе не ответили - мол, да, такой к нам поступал. - Шепелев говорил, словно загоняя очередной гвоздь в крышку гроба правдоподобной лжи, - Ты не делал этого. Отодвинем пока в сторону тот факт, что ты не знал фамилии, а по одному имени и описанию внешности тебе вряд ли кто-то ответил бы что-то внятное. Ты позвонил только по ноль-три в скорую, узнал, какая больница была дежурной, а потом сразу помчался в "Тройку". Объясни, пожалуйста, как тебе в голову пришла эта идея? Повисла тягучая тишина. – А... Я обязательно должен это объяснять? Это важно? - хрипло проскрипел Бен. – Очень. Видишь ли, сама история с нападением на Романа очень мутная. Я еще не разобрался, кто и ради чего это сделал, а также кто был загадочный спаситель, доставивший его в "Тройку" самостоятельно, не вызывая "скорой"... Но раз ты, не совершая никаких действий по поискам Романа, тем не менее совершенно четко, с первого попадания его, так сказать, "нашел" - то у меня есть все основания подозревать, что ты как-то связан либо с нападавшими, либо со "спасителем". Теперь понятно? – Да, - Бен тупо разглядывал изрисованную каракулями и исписанную непристойностями крышку стола. Взгляд Шепелева давил не хуже железобетонной плиты: – Надеюсь, ты понимаешь, что произошло уголовное преступление, а на тебя падает подозрение в соучастии? "Вот и попался..." - вертелось в голове у Бена. - "Попался... Скрывал-скрывал, сколько мог, но теперь деваться некуда..." – Я могу объяснить, - с трудом выдавил он. - Только... Во-первых, вы все равно не поверите. А во-вторых, решите, что я свихнулся. – Ты расскажи, как было. А там я уж сам определюсь, верить ли мне, и что о тебе подумать, - жестко подстегнул Шепелев. – Ладно... Значит, накануне вечером я сидел в нашем туристическом клубе. Песни под гитару пели. И вот Вовка начал петь про снегопад...
...Второй час семинара давным-давно закончился. Бен перевел дух: – Ну, а потом, когда я Романа увидел в палате и узнал, то пошел в ординаторскую поговорить с врачом... А дальше вы, наверно, уже знаете. Бен посмотрел на собеседника - Шепелев молчал. И что-то обдумывал настолько напряженно, что Бену мерещилось поскрипывание шестеренок. – Я понимаю, что история невероятная, и со стороны кажется полным бредом, но... – Не надо оправдываться, - отмахнулся Шепелев. - Я хотел услышать правду, и вот - услышал. – Я не сочинил все это, честное слово... – Я знаю, - Шепелев очень весомым тоном перебил готовый извергнуться поток оправданий. - Я в состоянии отличить, когда человек врет, а когда - нет; если бы я этого не умел - то занимал бы сейчас какое-нибудь другое место в жизни, а не это... Хотя, признаться, в такое поверить сразу, хм... Требуется некоторое время, чтоб напомнить самому себе - "Есть многое на свете, друг Горацио, что и не снилось нашим мудрецам"... – У меня иногда такое бывает, - решил все-таки добавить подробностей Бен, как будто лишние подробности могли придать его рассказу больше достоверности. - Предчувствия подтверждаются. Я давно уже понял, что к своей интуиции надо прислушиваться и не переть против, а то все равно ничего хорошего не получится. И местонахождение кое-кого из знакомых я и раньше вот так же определял по карте методом тыка. Особенно пригодилось, когда один из наших в лесу заблудился... – А вещи таким образом разыскивать ты не пробовал? Или людей пропавших? – Нет, у меня так получается только с уже знакомыми людьми, с кем я раньше лично встречался, - отрицательно помотал головой Бен. - И еще личные отношения очень много значат. Если я хочу общаться с человеком, то я и буду с ним сталкиваться, судьба будет как бы случайные встречи подбрасывать. Или если он мне для чего-нибудь нужен... Ну, если он может мне помочь в чем-то, какую-то услугу оказать... Вот как с Ромкой в магазине, например. – В магазине?! Пока Бен в красках расписывал обстоятельства встречи в отделе бытовой техники, Шепелев мысленно поставил галочку напротив еще одной утаенной Романом информации... – Я как раз за день до встречи вспоминал про Романа и его машину, хотел уговорить его свозить нас на природу... – Погоди-ка, - опять перебил Шепелев, - или ты невнятно сказал про один момент, или у меня в голове не отложилось... Повтори-ка еще разок, где вы с Романом впервые встретились? – Да недалеко от леспромхоза! На дороге! У него машина в грязи увязла, а я как раз шел! – На какой дороге? - в голосе собеседника шевельнулся интерес. – Которая от леспромхоза идет через лес, к автотрассе. Грунтовка... – Это какой леспромхоз?! - Бен явно ощутил, как его собеседник насторожился чуть ли не до испуга. – Ну, поселок "Леспромхоз", заброшенный! Он даже на карте так называется. Если вылезти на платформе "132-й километр" и от нее идти по грунтовке, то примерно через пять километров будет поселок...
Слово за слово - и разговорчивый мальчишка выложил все. Даже и за язык тянуть особенно не пришлось, разве что в некоторых местах направлять в нужное русло наводящими вопросами. Шепелев устало потер лоб. Ох ты, словно бревна на субботнике ворочал... Еще бы, ведь на него неожиданно вывалился громадный ком чрезвычайно важной информации. Что называется, приехали. Идя на эту встречу, он рассчитывал максимум выяснить, как могут быть связаны между собой его подчиненный и некий неизвестный юнец, а оказалось... Судя по словам Вадима, он с друзьями-туристами болтался на окраине поселка как раз в то время, когда установка работала на полную мощность. ("Кстати, это надо будет еще уточнить у Михалыча и Толика", - мысленно поставил еще одну галочку Шепелев.) На друзей-туристов излучаемая частота подействовала - возникло неосознанное раздражение и желание уйти отсюда подальше, а Вадиму хоть бы хны, полез дальше в лес... Конечно, этот факт еще требует проверки. И даже если первый результат окажется удачным - надо будет провести еще ряд тестов с разными параметрами; вдруг к одной частоте Беневицкий невосприимчив, а другая подействует на него так же, как и на любого человека... "Да - все, абсолютно все еще надо выяснять и проверять", - одернул свои слишком разогнавшиеся радужные мечты Шепелев. Но радость от неожиданной, и, как подсказывала его неслабая интуиция, чрезвычайно важной находки застучала в висках, забилась в учащенном пульсе. Вот это подарок судьбы... Брать быка за рога. Сразу. Проверить как можно скорее.
Шепелев вытащил из внутреннего кармана пальто некрупную купюру, протянул Бену: – Вадим, у вас тут есть что-нибудь вроде буфета? Или магазинчик поблизости? Не сочти за труд, сбегай, купи нам минералки, горло пересохло. Да, и пару стаканчиков не забудь. Володя! - это явно относилось к охраннику за дверью, - Вадим сейчас за водичкой сбегает, ты пропусти его. Когда за Беном закрылась дверь, Шепелев вытащил телефон: – Марина Николаевна, здравствуйте... Возникло очень важное дело. Вы могли бы прямо сегодня протестировать одного молодого человека? Нет, ехать никуда не надо, я возвращаюсь в офис и захвачу его с собой. Вы пока подумайте, какие вопросы ему лучше задать. Но меня больше интересуют не его ответы, а ваше впечатление. Мы примерно минут через сорок подъедем...
Бена грызло беспокойство. Оно начало покусывать, пока он бегал за минералкой, и еще сильнее вцепилось зубами, пока они с Игорем Владимировичем ехали в шикарной иномарке в центр города, к офису. Что-то непонятное происходит... Откуда и зачем столько интереса к его скромной персоне у такого серьезного и влиятельного - сразу видно - человека? Наверняка крупный чиновник... Вряд ли бизнесмен - глядя на круг общения отца, Бен уже научился безошибочно отличать людей, чей образ мышления построен на "купи-продай", от представителей других сфер деятельности. Но, увидев табличку справа от парадного входа в офисное здание, Бен почувствовал, как неприятно ёкнуло сердце. "Областное управление ФСБ" - значилось золотистыми буквами на вишневом пластике. Шепелев, с плохо скрываемым насмешливым взглядом слегка подтолкнул его под локоть. "Так вот кто такой Ромка и где он работает... Ой-ей... Ну, я попал..." В большом кабинете - хотя, скорее всего это была комната для совещаний, а не чей-то личный кабинет, - их поджидала грузная тетушка лет сорока пяти, увешанная броской бижутерией. Строгий жакет торчал жесткими углами на ее оплывшем теле, как коробка, надетая на мешок; тетушка встретила вошедшего Бена пристальным "рентгеновским" взглядом а-ля "я насквозь вас вижу". Потом уселась напротив него и начала задавать вопросы. К концу разговора, который куда уместнее было бы назвать допросом, Бен вымотался не меньше, чем после десятикилометрового перехода с рюкзаком. К тому же, ему несколько раз чудом удалось увернуться от конкретных ответов на слишком щекотливые вопросы; он еле-еле успел остановить вторжение чужого любопытства за границы своей личной территории, куда он не сразу рискнул бы допустить даже очень близкого человека, а не то что эту стервозную мымру. Наконец его отпустили; Шепелев вручил ему свою визитку и пообещал в ближайшие дни позвонить Бену - да, ему собираются сделать предложение о сотрудничестве, но прежде надо кое-что прояснить. Когда взмокший Бен уже плелся, подволакивая ноги, к выходу из здания, Шепелев вопросительно посмотрел на сотрудницу: – Что скажете, Марина Николаевна? – Потенциал у мальчика большой, - уверенно ответила тетушка. - Поле чуть больше среднего радиуса, но очень сильное, плотное, и очень отличается по своей структуре от, условно говоря, нормального. – В лучшую или худшую сторону отличается? – Оно просто другое. Рыба хуже мяса? Мясо хуже рыбы? И то, и другое - разные виды белка, только и всего. – А тип вы можете определить? – Мальчик однозначно "защитник". Какие-то атакующие воздействия, направленные вовне, ему не будут удаваться, сколько ни тренируй. Он скроен для защиты "своих". А "своими" он считает не партнеров по общему делу, а только тех, кто лично ему приятен. Выраженных целительских способностей я не заметила, однако эффект "защитника" вполне может сработать и для физического восстановления объекта защиты. Грубо говоря, если вы хотите, чтоб кто-либо побыстрее выздоровел, то пусть Вадим проводит рядом с ним больше времени. – Ага... - услышав этот комментарий, Шепелев призадумался. Похоже, у него появились кое-какие планы на этот счет. - А по сравнению с Мальцевым как бы вы оценили Вадима? – Сильнее, заметно сильнее! - оживилась Марина Николаевна. – А их биополя по, так сказать, структуре похожи? – К чему вы клоните, Игорь Владимирович? Вас интересует, способен ли новый мальчик сопротивляться излучению - как Мальцев, или даже лучше? Ну, так бы прямо и сказали! – Мари-и-ина Николаевна! – Я выдала секрет Полишинеля?! Да господь с вами, это давно уже не тайна! По крайней мере, для меня. Могли бы сразу прямо спросить... Она снисходительно улыбнулась, ощущая явный испуг Шепелева. – Да не переживайте вы так, я не болтала об этом направо и налево. Но для себя вывод сделала. А насчет Вадима... Да проверьте вы его, и вся недолга. Отвезите в лабораторию да посадите под излучатель. Шепелев задумчиво постукивал по столу пальцем: – Да... Да, вы правы, это самый простой способ... Правда, есть одна загвоздка... В случае с Мальцевым ее не было... – Загвоздка в том, что Мальцев уже состоял у вас на службе, а с мальчиком еще неизвестно как получится - подойдет он или нет, а секрет раскрыть придется? – Ну, тут уж придется рискнуть... Да и многим ли вы рискуете? Обставьте эту поездку так, чтоб он увидел по минимуму.
На вольный воздух Бен вывалился с таким чувством, словно чудом вырвался из тюремной камеры. Все время, проведенное им в кабинете управления, его невольно потряхивал страх. Наследственный, подсознательный страх. В их семье об "органах" старались лишний раз не упоминать, а если уж говорили - то намеками и полушепотом. Наверное, с таким же суеверным страхом могли бы говорить о колдовстве честные обыватели во времена средневековья... Слишком уж много натерпелись предки Бена от "органов". Его прадед угодил в лагеря еще в сороковые; деда с материнской стороны так и не выпустили за границу; бабку с отцовской - склоняли к стукачеству... Как ни старался сообразительный парень Бен скрывать свой особый дар, а все равно погорел... Пришлось раскрыться, чтоб не пришили уголовку. "Н-да, от родителей дела с Комитетом теперь придется скрывать; не дай бог проболтаться... Сожрут же, заживо сожрут... Как всегда, обвинят в том, что сделал и не сделал, и будут жрать под соусом "заботы"... Разве что Светке рассказать можно. Вот она - поймет и не осудит."
Светка, услышав последнюю новость, только тихо охнула. И замолчала. Вот так, молча, они брели по мокрой аллее, и с голых веток на них падали холодные капли. А что тут говорить... Даже сакраментальный вопрос: "Ну, и что же теперь делать?" не имел смысла, потому что сделать ничего невозможно... – Чего они от тебя хотят? - наконец мрачно спросила Светка. – Не знаю... Пока не сказали. Намекнули, что могут предложить мне работу. – Какую? Бен в ответ тихо фыркнул. Какой бессмысленный вопрос... – Вот и помогай после этого людям, - сказала Светка в пространство. Конечно же, имея в виду Романа. – Да ладно, он не виноват... Он-то как раз меня не заложил, хотя мог еще в конце лета... Это... Так уж получилось. Бен обнял подружку за плечи: – Ладно, хватит киснуть! Ромкин босс мне премию отвалил. Пошли в кафешку, шиканем! Светка поморщилась: – Не хочу. Народ, музыка эта дурацкая... А ради чего? Поесть и дома можно. – Ну, тогда пошли ко мне! Мать свалила к какой-то подружке, смс-ку мне прислала, что нескоро вернется. Но ведь нам того и надо, верно?! Сейчас купим чего-нибудь... Какого пива хочешь? – Лучше уж красного вина, если деньги есть. – Окей, сейчас купим красненького!
Беневицкий-старший сегодня вернулся домой несколько раньше, чем рассчитывал. Из комнаты сына доносились шум и смешки. "Ага, голубки тут... Сидят, воркуют... Ну и замечательно! Сейчас одним выстрелом обоих зайцев..." У него уже давно было что сказать сыну. А особенно после того, как он сегодня утром пересчитал купюры в ящике своего стола. И подружке сына тоже было что сказать, да все подходящего момента не подворачивалось. А сейчас накипь забурлила и начала переливаться через край... Беневицкий-старший торопливо повесил пальто на "плечики", скинул ботинки, и решительно постучал в дверь комнаты сына: – Вадим! Выйди сюда. Поговорить надо. – Началось, - с тоской пробормотал Бен, и с обреченным видом поплелся к двери. Светка притихла. – Вадим, ты брал из моего стола деньги?! - отцовский палец-сосиска постукивал по дверному косяку. – Брал, - честно признался Бен. - Вчера. Мне срочно понадобилось. – Преподу за зачет? Или за эту... как ее... лабораторку? - ехидно фыркнул отец. – Нет, оплачивал медицинские услуги. – Какие?.. Ты что, заболел? Что с тобой? Что могло случиться с тобой такого, раз ты счел возможным скрывать это от нас с матерью?! Или... А-а! - отец посмотрел на Свету и, как ему показалось, догадался. А Бен догадался, глядя на выражение его лица, какая догадка посетила отца первой. "На ящик пива могу поспорить - он думает, или что Светка залетела, или что я триппер подцепил. Другие варианты ему просто в голову не приходят." – Нет, папа, это не то, о чем ты подумал. Друга ножом пырнули. Пришлось срочно дать на лапу хирургу, чтоб заштопал нормально. – Во-первых, не смей мне хамить! Ты пока еще на мои деньги живешь! Во-вторых, разве ты не мог попросить?! – Некогда было. Мне позвонили из больницы рано утром. Ты еще спал, я не хотел тебя будить, ну и вообще... – А почему они позвонили именно тебе? У него что, родственников нет? Бен поморщился. Как говорится в бородатом анекдоте - "ну все, началось"... – На сей момент ему больше никто не мог помочь, ну, такая ситуация сложилась, - он все-таки еще пытался разрешить конфликт мирно. – С каких это пор ты - душеприказчик какого-то там приятеля? Ты что, должен решать чужие проблемы?! - не слушая, продолжал отец. – Вот именно поэтому я и не стал просить, - коротко буркнул Бен. - Не было времени на обсуждения, чего я должен, а чего не должен. Конечно, он несколько кривил душой. Будь ситуация предельно ясной и такой, как он пересказал ее отцу - еще был бы шанс, что Беневицкий-старший одолжил бы денег. Но Вадим прекрасно знал, что отец потребует все анкетные данные друга, а так же адреса и телефоны его родных. И обязательно сам позвонит им и проверит - а не собирается ли сыночек его обмануть и под соусом благотворительности выманить деньги на какие-то предосудительные цели? А некоему "товарищу по клубу", о котором сын не знает даже фамилии, папаша не дал бы ни копейки. – Ты пока что "должен" только одно - слушать родителей и учиться! Вот когда начнешь свои деньги зарабатывать, получишь право тратить их куда угодно, хоть на бродячих кошек, хоть на лечение всяких нищих босяков... – А Ромка не мог ждать, пока я начну их зарабатывать! - рявкнул Бен. Терпение лопнуло. - Да уймись ты, я уже положил обратно все, что взял. Пойди и пересчитай, если не веришь. Отец недоверчиво нахмурился: – Откуда ты успел достать деньги?! – Ромкин босс вернул, - Бен нагло подбоченился, - узнал, что за его сотрудника кто-то заплатил, и вернул мне всё. Сразу. Отец открыл рот. Потом опять закрыл. Наверняка пытался проглотить невысказанные слова. А их накопилось много; они булькали перекипевшей мутной жижей и рвались наружу... Исчерпанный - вроде бы - конфликт вокруг денег ничуть не обрадовал Беневицкого-старшего. Даже наоборот. Он оглядел комнату... Бутылка вина на столе, огрызки яблок, на пластиковом поддоне покосился набок недоеденный кусок торта... И подозвал Светку: – Эй, девушка, подойдите-ка сюда! – Пап, ты чего? - неуверенно дернулся Бен. Отец жестом отодвинул его в сторону. – Итак, девушка, я вижу - вы зря времени не теряете. И догадываюсь, на что направлены ваши далеко идущие планы. Да, такая дальновидность и настойчивость заслуживает всяческих похвал; но в данном конкретном случае я вас разочарую. Ничего вы не добьетесь! - отец потряс пальцем в воздухе. – А чего, по-вашему, я добиваюсь? - удивилась Светка. – Ни единого метра жилплощади вам при разводе не достанется! Имейте это в виду! Да, поставить штамп в паспорте я не смогу вам помешать, естественно! Но никакой прописки вы не получите, уж это-то в моих силах! И вообще, Вадим вам разве не объяснил, что обещанная ему на свадьбу квартира пока что принадлежит мне, и он не может никак ей распоряжаться? Я не отступлю от своих слов - он получит дарственную в день свадьбы, но одновременно с брачным контрактом, составлением которого займусь я сам, лично! И согласно этому контракту любая охотница за жилплощадью уйдет с тем же, с чем и пришла! Голос отца все набирал и набирал громкость, а Светка, наоборот, стояла с прикушенным языком. – Пап, прекрати! Че ты несешь?! - отчаянно завопил Бен, но передавить железный прессинг матерого адвоката ему было не по силам. Светка протиснулась мимо Беневицкого-старшего в прихожую. – Не волнуйтесь, ваша квартира останется при вас, - слова она ему в лицо буквально выплюнула. И принялась натягивать сапоги. Отец с видом победителя прошествовал в свой кабинет. – Мразь! Какая же ты мразь! - крикнул ему вслед Бен. - Такая же мразь, как и те, кого ты защищаешь и от тюряги отмазываешь! – А ты молчи, захребетник, ты пока еще на мои деньги живешь, - небрежно бросил отец через плечо. Светка, не попадая в рукава, напяливала куртку, уже еле сдерживая слезы. Схватила сумку и шарф, распахнула дверь и выскочила в коридор. – Све-ет! Света, подожди! - ломанулся следом Бен. - Подожди, я провожу, только оденусь! - он третий раз подряд промахивался мимо ботинка, а девушка уже бежала вниз по лестнице, не дожидаясь лифта. – Света! - он выскочил следом за ней на улицу, догнал, схватил за рукав. – Не надо меня провожать, - обернулась девушка. - Бен, ты не обижайся... Против тебя я ничего не имею, но житья в этом доме мне не будет. Я только что это поняла. Благодарить надо твоего папашу - за то, что розовые очки с меня сбил. Поэтому ты как хочешь, а я здесь ни минуты больше не останусь и никогда больше не приду. Все, пусти! Она сердито вырвалась и быстро пошла, почти побежала к остановке. Бен стоял в распахнутой куртке и без шарфа; он только сейчас заметил, что зачерпнул незашнурованным ботинком грязной ледяной жижи; а на лицо и голову оседает противная морось. Его трясло - не столько от холода, сколько от бессильной злобы.
Поднявшись в квартиру, он захлопнул за собой дверь ванной, запер задвижку и на полную мощь вывернул оба крана. Потом он сидел в ванне, подставив спину под струю горячей воды, и никак не мог согреться. Его скручивала и встряхивала нервная дрожь. Свалить бы куда-нибудь из этого опостылевшего дома; но на какие шиши снимать жилье? Кто возьмет на хорошую денежную работу недоучку-третьекурсника? А если оставить все так, как есть, то он потеряет Светку - единственного человека, рядом с которым легко дышать... Запасы терпенья опять иссякают. Пора что-то менять. Но, черт побери, с какого конца хвататься? И в ванной не просидишь до тех пор, пока придет в голову решение... Тем временем вернулась из гостей мать; включила телевизор, защелкала каналами. – ...Самое загадочное из всех ныне существующих мест на планете... Что там трещал ведущий - было совершенно неважно, потому что камера охватила панораму вроде бы обычной промышленной свалки, наездом приблизилась к земле, к чуть светящемуся пятну. Откуда-то из-за кадра вылетел брошенный чьей-то рукой камешек, и навстречу ему из земли взметнулся электрический разряд. – Подожди! - он выхватил у матери пульт и уставился в экран. – Вадик, переключи на второй канал, там сейчас фильм начнется! - запросила мать. - Да все это уже сто раз показывали... Может, и сто раз. Но только сейчас вылетевшая из земли молния на экране словно щелкнула его по нервам, и вместе с ней в мозгу вспыхнула четкая мысль: все скоро изменится. Глядя на бьющую электричеством землю, Бен ощущал кончиками перекрученных нервов, как привычный ход его жизни трещит и лопается, словно уставший металл.
9.
На следующий день Бену позвонили аж в середине первой пары, и вежливый женский голос настойчиво попросил приехать в офис к Игорю Владимировичу - Вадиму хотят сделать выгодное предложение насчет работы. Прямо сейчас, потому что позже Игорь Владимирович будет занят. Такая поспешность немного озадачила Бена. Придется опять уйти с занятий, и так уже напропускал - отрабатывать замучаешься. Но, во-первых, теперь от него все равно не отцепятся. А во-вторых, может, даже и хорошо, что работу предлагают? Смотря сколько платить будут... А вдруг появится возможность снять жилье и наконец-то свалить от родителей и забрать с собой Светку?! Бен колебался недолго. Натянул куртку и поехал. Но возле офиса его окликнул уже знакомый охранник Володя, стоящий рядом с приоткрытой задней дверцей автофургона с тонированными стеклами. У Бена заскреблось внутри нехорошее предчувствие; но в ту же секунду позади вырос еще один "несгораемый шкаф", преграждая путь к отступлению, и к тому же для подстраховки ухватил Бена под мышки. – Вадим, садись, пожалуйста, в машину, - невозмутимым тоном попросил Володя. Как будто у Бена был выбор... Внутри стекла оказались не просто тонированными, а абсолютно непрозрачными! И окно в перегородке между грузовым отсеком и кабиной водителя было заклеено пленкой со стороны кабины! Бена охватил страх. Шедший сзади охранник крепко придерживал его за плечо, внутри он толкнул невольно вздрогнувшего парня на сиденье, а Володя влез следом и захлопнул дверцу. – В чем дело? - пискнул сорвавшимся голосом Бен. Ему жестом приказали заткнуться. Второй охранник решительно обшарил его карманы и отобрал мобильник, а Володя достал свой телефон и набрал номер: – Игорь Владимирович? Вадим приехал, мы уже сидим в машине. Да, передаю. Он протянул трубку Бену. – Вадим, - прошелестел из динамика знакомый хорошо поставленный голос, - прошу извинить некоторую бесцеремонность с нашей стороны, но это продиктовано необходимостью. Я действительно хочу предложить тебе работу, но прежде нужно выяснить - а подходишь ли ты для нее. Тебе нужно будет пройти один тест. Сейчас мои сотрудники отвезут тебя в исследовательский центр, где ты этот тест пройдешь... Не волнуйся, никакого вреда тебе никто не причинит, просто местонахождение этого центра держится в секрете; отсюда все предосторожности... Да, и перед входом в здание тебе завяжут глаза, сразу предупреждаю, не пугайся. Сам понимаешь, тебя могли бы доставить туда силой, ничего не объясняя, но я надеюсь, что результаты теста окажутся положительными, и рассчитываю на дальнейшее сотрудничество с тобой. Бен слушал, шумно дыша в трубку. Страх и злость под напором тихого властного голоса гасли и затихали, уступая место надежде, что все-таки ему действительно не причинят вреда; ведь перед заложниками или приговоренными никто не извиняется и не оправдывается. – Да, к тому же, если ты очень опасаешься за свое... хм... благополучие, ты можешь сейчас позвонить отцу и сказать, кто предложил тебе работу и с какой целью ты уезжаешь от его офиса... Бен поморщился - ход был рассчитан очень точно. Вадим попросил бы о помощи отца только в том случае, если бы его начали живьем резать на куски. – Нет, спасибо... Я так понимаю, что выбора у меня нет? – Ты умный парень, - усмехнулся голос в трубке. - Я рад, что не ошибся в своем - возможно - будущем сотруднике. Шепелев на том конце отсоединился; охранник отобрал у Бена трубку; машина тронулась. Сначала Бен пытался по поворотам определить, в какую часть города они едут, но очень скоро запутался, забил на это бесполезное занятие, откинулся головой на спинку сиденья и закрыл глаза. Ехали долго. Точное время Бен засечь не мог - наручных часов он не носил, а мобильник отобрали; но по ощущениям, тряслись по дорогам не меньше двух часов. Скорее всего, даже ближе к трем... Сначала машина шла медленно, то и дело застревая на городских светофорах, а потом помчалась - похоже, вырвалась на простор. Выехали за город? Дорога и поначалу-то не радовала ровным полотном, а под конец поездки машина так и вовсе запрыгала по ухабам; Бен несколько раз чуть не слетел с сиденья. "Какой-то пригородный поселок, что ли..." Воображение нарисовало разбитые, утонувшие в грязи улочки среди деревянных развалюх и редких кирпичных теремков-новостроек... Наконец остановились; Володя плотно завязал ему глаза черным платком, и под руку вывел наружу. Ох ты, какой воздух! Бен ощутил его необыкновенную свежесть, стоило на несколько шагов отойти от машины и выпущенного ей облака выхлопных газов. Это точно где-то за городом... А как пахнет хвоей! Аромат влажного соснового леса ни с чем не перепутаешь. Его повели дальше, поддерживая под обе руки. – Осторожно, ступеньки, - предупредил Володя. Свернули в коридор... Под ботинками отозвались гулом старые доски. Запах отсыревшего дома... Они идут по помещению, но в нем холодно и сыро, как на улице... Значит, это дом с выбитыми окнами, очень старый... В памяти всплыл один заброшенный дом, где не так давно побывал Бен. Немногим больше двух месяцев назад. Там тоже были скрипучие деревянные полы, а вокруг пахло сосновым лесом... Контора леспромхоза. Неужели его привезли сюда? Сердце дрогнуло и гулко заколотилось в ребра. Охранники остановились и притормозили Бена. Тихий звук сервомотора... Похоже на разъезжающиеся в стороны створки лифта. Узкий проем и опять ступеньки. Лестница вниз. Один этаж... Позади заскрипела и грохнула защелкой дверь. Охранник снял с его лица повязку. По глазам ударил яркий желтый свет электрических ламп. Бен огляделся - он стоял в комнате без окон, с гладкими стенами, выкрашенными светло-зеленой масляной краской. Два древних конторских стола, несколько таких же древних шкафов, из-под створки одного из них свешивается мятый лист насквозь прожелтевшей бумаги... Стулья с обтрепанной обивкой и торчащими наружу клочьями ваты. Дверь позади - металлическая, и даже на вид очень тяжелая. В другой стене - еще одна дверь, простая, деревянная. К ней подошел Володя, распахнул, заглянул внутрь и жестом пригласил Бена следовать за ним. За дверью оказался узкий коридорчик, в который выходили еще три двери - Бена отвели к последней. Маленькая комнатка, размером с ванную в "хрущевке", куда влезал только письменный стол да пара стульев. На столе - несколько чистых листов бумаги, ручка, да допотопный телефонный аппарат с крутящимся диском. – Садись, - сказал незнакомый охранник, а сам встал у двери. Володя куда-то ушел. Через несколько минут вернулся с большой дымящейся кружкой в руках, сбоку с нее свешивалась ниточка чайного пакетика. Бен, несмотря на давящую тревогу, обрадовался - чай оказался как нельзя кстати, от волнения язык давно уже прилипал ко рту. Володя поставил на стол коробочку с кусками рафинада: – Пей давай, а потом начнем... - и закрыл за собой дверь. В гулкой тишине было слышно, как их шаги удаляются по коридору, как потом хлопнула деревянная дверь... Его оставили одного и не заперли? Но ничего не сказали, можно ли выходить... Бен осторожно отхлебнул чая - эх, еще слишком горячий, поставил кружку на стол и осторожно выглянул в пустой коридор... Трель телефонного звонка резанула по нервам. Аппарат на столе ожил. Бен схватил трубку: – Да?! – Здравствуй, Вадим, - из динамика раздался пожилой, скрипучий мужской голос. - Для начала давай знакомиться, меня зовут Юрий Михайлович. – Здравствуйте... – Чай допил? – Нет еще... Он пока горячий... – Хорошо, допивай и начнем. – А что я должен делать? – На столе есть ручка и бумага. Нарисуй дом, дерево и человека. – А-а, я слышал про такой тест! Только... Я не умею рисовать. – От тебя никто не требует создать шедевр. Нарисуй, как сможешь. – И всё?! – Пока да. Приступай. А, и еще... Если тебе что-нибудь понадобиться - номер для внутренней связи "две единицы". Выходить из комнаты можно, хотя в процессе теста лучше не прерываться и не отвлекаться. Туалет в конце коридора, если надо. – Да, спасибо... Тогда подождите немного, я сейчас выйду, а потом начнем тест. – Хорошо. - И трубку на том конце провода положили. Ну разумеется, какой смысл запирать его в этой каморке, когда выход из всего блока преграждает надежная металлическая дверь? Все равно Бен никуда отсюда не денется... Он вернулся и уселся за стол. Позвонить и сообщить о готовности? Вдруг пришла в голову мысль, что здесь наверняка есть камеры видеонаблюдения. Бен вздохнул и взялся за ручку. Сначала дело шло со скрипом - последний раз он рисовал, кажется, классе в шестом... Но постепенно увлекся процессом. Он начал с дерева; с человеком провозился дольше; получилось очень коряво, честно говоря. Если бы дали цветные карандаши, то можно было бы раскрасить его, что ли... Но у Бена была всего лишь фиолетовая авторучка. А видеокамера в комнатушке точно была! Как только Бен закончил рисовать дом, и от нечего делать начал заштриховывать крышу, снова зазвонил телефон. Юрий Михайлович попросил отнести рисунок в самую первую комнату - ту, что с железной дверью. И заодно как бы между делом осведомился, как Вадим себя чувствует. – Да нормально все... - Бена этот неожиданный вопрос, честно говоря, удивил. – Голова не болит? Двоения в глазах, звона в ушах не ощущаешь? – Нет... Вы... Вы мне в чай чего-то подсыпали?! - выпалил он. – Не беспокойся, - усмехнулся в трубке Юрий Михайлович, как показалось Бену, слегка напряженно. - Никто тебя не травил. Никому это не надо... Просто мы ведь находимся под землей, я и подумал - нет ли у тебя клаустрофобии, ведь загодя не спросил... К тому же при умственном напряжении ее признаки могут проявиться сильнее. "Что он несет? - мысли заметались, как вспугнутые мыши. - Головная боль при клаустрофобии? Звон в ушах?! Я, конечно, не врач, точных признаков не знаю... Могу судить только по фильмам... Но по крайней мере там, если у человека была клаустрофобия, у него никогда не болела голова. Паника охватывала - это да. Дышать трудно становилось... Но голова?!" – А теперь, Вадим, возьми другой лист и просто порисуй, что придет в голову, - попросил Юрий Михайлович. – Да... "А если... Ой... А если они меня чем-то облучают?!" От догадки сердце ухнуло в пропасть... "Вот это я попал..." Бен еле-еле сумел сдержать охватившую его панику. "Стоп! Стоп, спокойно! Они этого не сделают. Во-первых, на фига?! Какой смысл именно меня заманивать обманом и тащить в такую даль, ради того, чтоб всего лишь сделать подопытным кроликом?! Во-вторых, они наверняка уже знают, какие связи у моего папаши, и побоялись бы причинить мне какой-то вред. Не-ет.. Они не станут делать со мной такого, от чего я точно заболею. А вдруг... Вдруг они думают, что вреда не будет - а воздействие окажется слишком сильным?!" Бен ерзал на стуле, не зная, то ли хвататься за телефон и требовать выпустить его отсюда, то ли броситься бежать в другую комнату. Но какой смысл? На отчаянные вопли в трубку они просто не обратят внимания, а в другойкомнате его может настигнуть то же самое излучение, если оно здесь есть. Разумеется, ни о каком рисунке не могло быть и речи. Бен хватал ручку, судорожно тискал ее в руке и снова бросал. Что же делать?!
А за толстыми стенами и надежными экранами двое наблюдателей уставились в монитор, на который выводилось изображение с видеокамеры. – Вот это да... Невероятно... Толик, ты точно выставил на максимальную мощность? – Да точно, точно... – Другие при таком уровне излучения уже падали без сознания! Или теряли рассудок! Мальцев выдерживал в три раза меньше, чем этот парень... Надо же, только на максимуме начал проявлять признаки беспокойства, и даже вполне может контролировать свои действия... Ну и мальчишку нашли! Толик, хватит, выключай. В его способностях убедились - и пока хватит. – Надо бы биометрию снять... – В другой раз. Доложимся, отчитаемся, а там уж пусть Шепелев решает, работать ли дальше с пацаном. Нацеплять на него датчики прямо сейчас - указаний не было, а инициатива, сам знаешь, каким боком чревата. Попроси Володю, пусть принесет ему еще чаю, ну, и пожевать чего-нибудь, если осталось, а я пока отзвонюсь.
Услышав удивленно-восторженный отзыв ученого - правда, пока без подробностей, Шепелев сложил телефон и какое-то время сидел молча, потирая виски. Неожиданно свалившаяся удача казалась невероятной. Совпадение из ряда почти невозможных... Всего четырьмя месяцами раньше похожую особенность случайно выявили у Мальцева, сотрудника охраны. Правда, куда более слабо выраженную - но понадеялись, что его уровня устойчивости вполне хватит, снабдили защитным шлемом и отправили на задание... И с концами. Вошел в здание, а обратно не вышел. А две недели назад до Шепелева дошли сведения о пропавшем без вести. Разумеется, отнюдь не радостные... Солдат, дежуривший на вышке, застрелил направлявшегося к контрольно-следовой полосе "шатуна". В полном соответствии с инструкцией, к тому же обезумевший бродяга был вооружен и по ходу вяло постреливал одиночными во все стороны. Труп все-таки решили обыскать, на предмет каких-либо ценностей или удостоверения личности. На шее убитого висела цепочка со спецназовскими медальонами, на которых значилось имя Сергея Мальцева. Вскоре известие о случившемся докатилось и до шепелевского ставленника, а от него - к Игорю Владимировичу. Разумеется, он сильно расстроился. Плохо, очень плохо... Времени остается все меньше и меньше... Сверху давят все больше и больше... В НИИ посреди аномальной Зоны, на территории Украины, остались ценнейшие разработки; строго говоря, их принадлежность России сомнительна - над ними работали ученые обоих государств. Ситуация совсем как в старой сказке - кто первый слово скажет, тот и проиграл. Чтобы пробраться в НИИ, уже около двух лет и та, и другая страна мудрили над защитным оборудованием. А воз и ныне там... Российским ученым повезло немного больше - нашлась экспериментальная установка-прототип, вроде той, что фонит на полную мощность в НИИ. Да-да, та самая, в Леспромхозе, собранная тридцать лет назад, ее еще на зеках испытывали. А потом побоялись разбирать и перевозить из Леспромхоза в более удобное место. Вдруг после сборки потребуется "обработать напильником", чтоб опять заработало? А уже некому - многих из прежних разработчиков уже нет в живых, а исполнители, бывшие там "на подхвате", уехали за океан, и заманить их обратно не представлялось возможным. Юрий Михайлович - человек со стороны; он не занимался прежним проектом, просто разрабатывал близкую по профилю тему. Изготовление защитного шлема ему не удалось, как убедились на печальном примере. Что скрывать - Шепелев пребывал в растерянности, и уже подумывал, что от затеи придется отказаться, хотя это сулит большим втыком от руководства, да как бы еще не понижением в должности... И вдруг судьба подсунула ему неожиданный подарок - мальчишку, практически невосприимчивого к излучению. Но "все сразу и без хлеба", как говорится, не бывает - если Мальцева можно было с ходу бросать в бой, то как быть с изнеженным маменькиным сынком, ни разу не державшем в руках автомата? Удастся ли выковать из него... Даже не что-то путное, об этом и речи не идет, а хотя бы условно-годное - чтоб смог дойти живым до выключателя? И подготовить парня надо в сжатые сроки... Что называется, синица в руках. А журавль - он не то что далеко в небе, а даже и на горизонте-то не мелькал... – Алло, Юрий Михайлович? Вам еще какие-нибудь исследования надо провести? Измерения там с Вадима снять - для дальнейшей работы? Да, да... А сейчас сможете это сделать? Ну, чтоб вам еще раз не кататься в эту даль... Хорошо, снимайте. Будем с ним работать. Во всяком случае, попробуем.
10.
Роман осторожно перевернулся на бок. На правый - левый еще не скоро будет доступен для использования. Хорошо хоть, койку поставили так, что лежа на правом боку, он не упирается носом в стену. От ее отвратительного блекло-желтого цвета тоска наваливалась пуще обычного. Вообще-то это - не палата, а крошечный кабинет. Шепелев расстарался - обеспечил своему подчиненному максимальный комфорт. Одно- или хотя бы двухместных палат в больнице, построенной полвека назад, не существовало в принципе. Самая маленькая - на восемь коек. Когда врач сообщил, что Романа уже можно переводить из реанимации в обычную палату, тот с горестным вздохом подумал, как теперь придется недели три терпеть вокруг себя перебранки из-за открытой форточки, охи-вздохи-стоны-скрипы, назойливую болтовню днем и рулады храпа по ночам. И был приятно удивлен, когда его перевезли в отдельную комнатушку. Видимо, это был редко используемый кабинет - стол убрали, освободив место для койки, а книжный шкаф, набитый раздутыми папками и запыленными брошюрами, остался. Потом Володя привез переносной телевизор с экранчиком размером с книжку - как будто Ромку что-то могло заинтересовать в этом ящике... У себя дома он переключался с двд-плеера на какой-нибудь канал только для того, чтоб проверить время и температуру воздуха на улице. Но и на том спасибо... Сколько времени ему еще коротать здесь, в обществе этого подслеповатого экранчика? Удружила тетка, ничего не скажешь... Ну до того перепуганной и беззащитной выглядела! Сам дурак - встрял в чужую разборку. Больше винить некого. В кои-то веки немного выпил у сослуживца на посиделках, и потому машину оставил в гараже, а добирался туда-обратно на общественном транспорте и на своих двоих. По гостям Роман ходил нечасто - сам не напрашивался, а приглашали немногие, со своим невеселым нравом и вечно угрюмым лицом он плохо вписывался в компании. Но тут нашелся повод - поминали Серегу Мальцева. Как раз недавно известие о его гибели дошло. Вовка прежде дружил с ним... Ну, посидели, как полагается... Нет, он не был сильно пьян; верно говорят - на поминках не пьянеют; да и выпил Роман по любому немного. Но все-таки хмель кружил голову, и когда на обратном пути он решил срезать путь к остановке через гаражи, то остановился-таки на визжащий женский окрик, чего никогда в здравом уме и твердой памяти не делал: – Помогииииите! Пусти-и-и-и! Эй, кто-нибудь! Мужчина! Эй, мужчина! На обозреваемом вокруг пространстве это обращение могло быть адресовано только ему; ну не тому же типу, который держал за запястья визжащую бабенку и пытался прижать ее к гаражу, а та отчаянно извивалась и брыкалась. Жертва, надо сказать, никакого сочувствия и доверия у Романа не вызывала: с таким потрепанным лицом и в затрапезной одежде она вполне тянула на роль подруги того самого шпанястого вида мужика, который держал ее за руки. Небось полтинник на выпивку не дала, или чего другого не дала, или приревновал он ее, да не на пустом месте... Во всяком случае, случайно забредшей в этот район и вляпавшейся в историю девушкой из приличной семьи она не выглядела, это точно. А влезать в чужие полюбовные разборки было не в правилах Романа. Там сроду не поймешь, кто прав, кто виноват... Но в этот раз он уже сделал ошибку - среагировал на крик и остановился. А что делать дальше - и сам не решил. Пойти своей дорогой или врезать тому типу? "Тот тип" тоже обратил внимание на прохожего: – Эй, ты, чего уставился? – Да вот думаю, кому из вас помогать, - выдал Роман. – Топай отсюда, и не лезь, куда не просят! - не оценил шутки мужик. Может, Роман последовал бы доброму совету и "потопал" своей дорогой, но тут из-за гаражей вылетел совсем еще мелкий, лет семи-восьми пацан в распахнутом пальтишке и с воплями "ты, гад, пусти маму!" замолотил кулачками по боку мужику. "Так и есть, семейная разборка", - мелькнуло у Романа в голове. - "Эта небось пошла со своим хахалем побазарить, сыну наказала не выходить, а он сидел-сидел, да и выскочил..." Мужик отшвырнул мальчишку пинком. Тот отлетел в грязь, но тут же вскочил и приготовился снова броситься на помощь матери. Ну, тут уже не вмешаться было грех... Черт с ней, с бабой-то, но ведь этот тип ребенка может покалечить. Роман ударом в подбородок сбил мужика с ног; тот свою жертву, естественно, выпустил. – Беги, дура! - рявкнул Роман. - Бери пацана и беги! Мужик оказался упорным и легко сдаваться не собирался. Вскочил и бросился в драку. Ромке застил мозги хмель; наделял тело обманчивой легкостью, а реакция-то была не та. Роман пропустил несколько чувствительных ударов, и все больше и больше злился из-за того, что не удалось легко вырубить противника. И прозевал момент, когда откуда-то сбоку на помощь мужику с воплями: "Дядь Мишу бьют!" выскочили еще два невысоких, мелких парня. Ромка сначала их за подростков принял; но нет, скорее всего, лет им было под двадцать, просто ростом не вышли. Один из представителей юной шпаны гаркнул ломающимся хриплым голосом: "Санек, вали козла!" и обрушился на Романа справа, отвлекая внимание на себя. Удачно отвлек... Блеснувшую слева "выкидуху" Ромка не заметил. Ощутил только резкий толчок в левый бок, и почему-то вдруг подкосились ноги... Уже почти теряя сознание, он чувствовал, как обшаривают его карманы, вытаскивают бумажник и телефон; поодаль раздался приглушенный окрик: "Санек, тикаем отсюда, быстро!", и следом - удаляющийся топот... И провалился. А потом уже увидел над собой больничный потолок и стойку капельницы. Черт его понес через эти гаражи... Нарвался, как последний идиот! Раз уж поперся там, надо было поскорее пройти мимо и не задерживаться; глядишь, не выскочил бы малёк и не получил пинка на романовых глазах, не было бы соблазна встревать. Да только все мы сильны задним умом... Теперь только и остается, что от досады грызть больничную подушку.
Около девяти вечера примчался Шепелев - естественно, ему никакие правила не писаны. Ну, еще бы, кто посмеет возразить... Володя следом за ним нес большой пакет фруктов. Поставил его на подоконник, вытащил несколько штук и тихо выскользнул из палаты - вроде бы яблоки помыть; а на самом деле не стал мешать серьезному разговору. А Шепелев придвинул стул и, закинув ногу на ногу, уселся напротив койки. – Ну, Роман, конечно, за твое должностное нарушение тебя надо бы взгреть как следует, но... Но ты уже сам себя наказал. Да-да, так и получается... Кто его знает, как бы все сложилось, если бы сообщил о Вадиме еще в августе... "Знает", - Роман грустно усмехнулся про себя. - "Уже знает. Да долго ли, умеючи-то?!" – Ладно, и о совести тебе напоминать не буду - сам понимаешь, что жизнь Мальцева и так уже на ней висит... "Да, это у нас называется - "не буду напоминать". – ...Но, тем не менее, как ни крути, а Вадима мы нашли благодаря тебе. Роман чуть шевельнулся. Садиться на постели он не собирался; и даже был немного рад, что имеет право вовсю пользоваться своим положением и лежать в присутствии старшего по званию. – Игорь Владимирович, вы собираетесь с ним... работать? - медленно спросил он, глядя в потолок. На лицо Шепелева смотреть не хотелось. – Да, Рома. Не вижу смысла скрывать - ты и сам наверняка уже сложил два и два... Вадим устойчив к пси-излучению. Он заменит Мальцева. Он должен будет дойти до выключателя установки и открыть доступ в НИИ. И в предполагаемой работе с ним очень большая часть зависит от тебя, - с многозначительной интонацией сказал Шепелев. Роман молча ждал продолжения. – На ближайшее время твоя задача состоит в следующем - ты будешь с Вадимом дружить. Завяжешь с ним теплые, приятельские отношения. Чтоб он считал тебя старшим товарищем, доверял, уважал... Надеюсь, ты уже понял, что после соответствующей подготовки Беневицкого в Зону вы пойдете вместе? К тому времени вы должны стать крепкой, слаженной командой. – И как же, по-вашему, я буду это делать, пока нахожусь здесь? - Роман немного повернул голову в сторону собеседника. - Нет, ну на полигоне - там понятно; нам по любому придется тренироваться вместе, там уж никуда не денешься... Но это будет еще не скоро. Минимум через месяц. А то и через полтора. А пока я в больнице - как мне с Беневицким дружбу-то завязывать? – Очень просто - он будет к тебе приходить. – Вы думаете, он захочет?! – Обязательно! - радостно воскликнул Шепелев. - Понимаешь, какой расклад получился... Назовем вещи своими именами - мальчишка тебя спас. У Вадима теперь есть повод гордиться собой. И этот повод - ты. Он впервые сделал в жизни нечто очень важное, стоящее... Согласись, мало кто может похвастаться спасением человека, даже если для этого не пришлось лезть в прорубь или в горящий дом, а надо было всего лишь дать на лапу врачу. И поэтому Вадим потянется к тебе. Ты - живой пример его благородного поступка. Если предположить обратную ситуацию, что ты бы спас Вадима, а не наоборот - тогда с вероятностью в девяносто девять процентов он бы начал избегать тебя. Испытывал бы неловкость и стыд из-за своей слабости. Это только в книжках и в кино к спасителю испытывают благодарность, в жизни все наоборот... Была одна такая старая оперетка... На удивление правдивая жизненная история, что очень необычно для этого карамельного жанра... Два кандидата в женихи к дочке одного очень богатого господина отправились вместе с ним в горы. Один из них спас папашу невесты, когда тот действительно чуть не свалился в пропасть; а второй сделал вид, будто еле держится на обрыве, и позволил этому господину "спасти" себя. Угадай с трех раз, кто из них стал мужем богатой невесты? Роман опять легонько улыбнулся. Ну чего тут говорить, и так все ясно. – Точно та же ситуация и с Вадимом. Вот увидишь, ему захочется лишний раз погордиться собой. А ты постарайся, чтоб ему захотелось с тобой общаться и дальше... Поболтай с ним по-дружески. Про Зону ему расскажи! Этот юный любитель аномальщины просто обалдеет от счастья, что общается с настоящим сталкером! Ну, пусть не со сталкером, а с человеком, самолично побывавшем в Зоне... – И... И что можно рассказать?! - усомнился Роман. – Ну, без деталей акции, само собой! Как через аномалии шли, расскажи. Про монстров чего-нибудь. Про этого... Про кровососа! - Шепелев пошевелил в воздухе пальцами, как щупальцами. - Видел там кровососа?! – Нет. Мне собак хватило, - мрачно буркнул Роман. – Ладно, короче, выдумай чего-нибудь. От лица руководства разрешаю приврать! Только не пугай его. Мне он нужен полный бодрости, оптимизма, решительно настроенный, готовый надрать задницы всем монстрам и дойти до сердца Зоны. Роман разочарованно вздохнул: – Игорь Владимирович, вы, похоже, не представляете... Его там сожрут за пять минут... Там и не таких сжирали, а пацан ведь абсолютно никакой боец... Ноль без палочки! Ну, допустим, до НИИ его доведут сопровождающие, а в здание-то сможет войти только он один... – Ничего, у нас еще есть время на подготовку. Минимум пять месяцев, а то и полгода. Нормальный срок для курса молодого бойца. Как в учебке. – Отправите его на подстепновскую базу? - скучным тоном спросил Роман. – Разумеется! - подтвердил Шепелев, весьма довольный тем, как его понимают с полуслова. – Не слишком сильно его там прессуйте, пока я валяюсь, - усмехнулся Роман. - Помню я тамошних инструкторов... А то сразу сбежит, а я еще нескоро смогу с ним заниматься... Да, кстати, как мне сейчас с ним себя вести? Сделать вид, что я не в курсе, для чего он нам нужен? – Да, лучше так, - согласился Шепелев. - Заодно посмотришь на его реакцию. Володя, тем временем перемывший яблоки и груши, распахнул перед боссом дверь. Уже на пороге Шепелев обернулся: – Выздоравливай, Р-рома! - и панибратски подмигнул: - Скоро ты мне понадобишься. – Игорь Владимирович! - вдруг спохватился Роман, вспомнив о чем-то важном. - Я ведь чуть не забыл спросить - а как этот парень меня здесь нашел? – Вот сам ему и задай этот вопрос, - загадочно усмехнулся Шепелев. - Узнаешь мно-о-ого интересного и любопытного...
Послезавтра, когда после тихого часа настало время посещений, и коридор наполнился хлопаньем дверей, топаньем и шарканьем, в дверь просунулась физиономия Бена, радостная и немного смущенная: – Привет! Я тебя тут еле нашел! Ты прям как большая шишка... Надо же, отдельную палату выделили! – Привет, - тихо выдохнул Роман. - Ну, проходи. – Можно? - из-за плеча Бена высунулась девичья мордашка. "Ого, так он не один! Подружку привел... Небось, еще и перед ней решил погордиться, продемонстрировать благодарного спасенного?!" Глядя на подружку Бена, Роман невольно усмехнулся про себя - блондинка... В розовом свитере... Светлые пряди немного пониже плеч, и подобраны над ушами неброскими заколками. А мордочка-то вроде неглупая... По крайней мере на первый взгляд, эпитетом "блондинка" для обозначения умственных способностей этой девицы Роман не стал бы пользоваться. Но первый взгляд бывает обманчив; что ж, посмотрим дальше... А на второй взгляд Роман заметил самодельные бисерные браслеты, выбившиеся из-под рукавов. Н-да. А на третий взгляд он мысленно приставил к лицу этой блондинки острые ушки, как у эльфов в кино изображают, и подумал, что они ей вполне подошли бы. Острые ушки, торчащие из-под светлых локонов, и платье "под средневековье" вместо этого дурацкого розового свитера. Интересно бы получилось... Фактурная такая девица, прямо хоть в фильме жанра "фэнтези" ее снимай. – Ром, знакомься, это Света! - улыбнулся Бен. Он брякнул на стул еще один тяжелый пакет, из которого выпирали круглые бока яблок и апельсинов. Роман посмотрел на него с тоской. Опять... – Выглядишь лучше, - улыбнулся Бен. - Как ты? – Ничего, нормально... Бока отмял. Вставать пока не разрешают. Вы сейчас прямо из института? – Ага. – Есть хотите? Берите фрукты, вон целая тарелка стоит, все мытое. Бен тихо хохотнул: – Вообще-то это мы должны тебя кормить! - Но спорить не стал и впился зубами в грушу. – Мне столько все равно не съесть. Испортятся же... Света присела на свободный стул. Роман смотрел, как мальчишка чавкает сочной мякотью. А потом спросил то, что больше всего занимало его мысли в последние два дня: – Слушай, а ты случайно не хочешь ли рассказать, как ты меня здесь нашел? – Третий раз уже, - Бен с присвистом втянул грушевый сок. – Что - третий раз? – Рассказывать просят уже третий раз. Сначала твоему боссу, потом тетке какой-то у него в офисе... – Какой тетке? - насторожился Роман. – Толстая такая... - Бен изобразил руками нечто округлое. - Не помню, как зовут... – На ней висели такие здоровенные блестящие побрякушки? – Висели, - кивнул Бен. - Прямо как на елке новогодней! – Значит, Марина, - догадался Роман. И добавил себе под нос: - Интересно, почему ей... Ну, мне-то расскажи в конце концов! Пока Бен рассказывал, ромкино лицо становилось все более недоверчивым и разочарованным. – Бред какой-то... По-твоему, я должен в это верить?! – Твой босс тоже сразу не поверил, - успокоил его Бен. - Он ведь подозревал, что я как-то связан то ли с нападавшими на тебя, то ли со "спасителем". А вот та тетка... Ну, Марина... Она ни минуты не сомневалась. Ну, и раз он больше до меня не докапывался с доказательствами, значит, она его убедила. – Хм... То есть Марина сразу поверила, что ты не сочиняешь?
Вообще-то Роман и сам иной раз замечал за Мариной - бывает, что она сначала говорит с тобой о чем-нибудь левом, а потом вдруг ка-ак выложит тебе вслух про все твои чувства - где ты испугался, где обрадовался, где смутился... Вот и понимай как хочешь - откуда узнала. То ли она просто хороший физиогномист и оттенки эмоций по лицу читает, то ли в самом деле эмпат. Эта немолодая тетка появилась в окружении Шепелева около двух лет назад. Роман редко с ней пересекался; она работала в офисе, а он как раз появлялся там нечасто; только однажды, прошлой весной, Шепелев затеял какое-то поголовное тестирование всех сотрудников своего аппарата, тогда-то Роману и довелось пообщаться с Мариной. Честно говоря, впечатление осталось очень неприятное. За время разговора Романа не покидало чувство, будто его просвечивают насквозь, как рентгеном. Тогда подумал - показалось; слишком уж придирчиво эта тетка его расспрашивала, оттого и показалось; ни в каких телепатов Роман не верил и считал их темой для фантастики, не более того. А тут вдруг Бен со своей невероятной историей, к которой тем не менее Марина сразу отнеслась без тени сомнения. С чего бы вдруг? Какие у нее основания верить в россказни о видениях-привидениях? А если вдруг Бен не сочиняет? И он действительно - особенный? (Назвать его словом "экстрасенс", донельзя опошленным желтой прессой, у Ромки даже в мыслях не поворачивался язык.) Вот будет - хоть стой, хоть падай... А потом, чего доброго, выясниться, что снежные люди существуют, сосед по лестничной площадке на самом деле прилетел с Альфа Центавры на заработки и скрывается от людей в черном, а в разрушенном энергоблоке мертвой атомной станции стоит Монолит и воплощает в жизнь любые желания...
Светка, до того момента сидевшая молча, поерзала на стуле и, наконец решилась спросить: – Роман, а ты же в самую первую вашу встречу уже понял, что Вадим - особенный? Разве не так? Почему же ты теперь удивляешься? Роман опешил: – Я? Понял? С чего вы взяли?! – С того, что ты, во-первых, не выдал меня еще в августе, а во-вторых, когда я зашел к тебе в реанимации, ты сожалел о том, что я засветился перед вашими, - продолжил Бен. - Твоя же фраза была: "Зачем? Че ты наделал?" Или что ты тогда имел в виду?! – Мы так поняли - ты сожалел о том, что о Вадиме теперь узнали твои коллеги, - подхватила Светка. - Сенсы же легко распознают своих... И ты распознал Вадима, но не захотел его выдавать... Роман поднял ладони жестом "Сдаюсь!": – Ребята, ребята, потише! А то я не перенесу этого допроса третьей степени... - он тянул время, лихорадочно соображая, какое бы объяснение придумать. "Ох, ну и фантазия у молодежи... Это надо же было до такого додуматься?! А я теперь - выкручивайся, как хочешь..." – Да, Света, ты права... Я действительно сожалел именно об этом... Работа у нас - ну, сами понимаете, за вход рубль, за выход - десять... Свяжешься - не развяжешься. Я не хотел Вадима втягивать. Но насчет меня ты ошибаешься. Я - совершенно обыкновенный человек. – А как же тогда?.. - растерянно протянула девушка. "И правду сказать нельзя, и врать бессмысленно. Что я знаю о сенсах? Ничего, кроме болтовни в глупых телешоу. Никакой реальной информации, по работе не доводилось сталкиваться, не моя это сфера. Вдруг сенсы и вправду чувствуют таких же, как они сами? Сейчас совру, скажу - дескать, да, я и сам необычный, - а вдруг Бен запросто меня разоблачит? И восстанавливай доверительные отношения после этого... Нет уж, надо выкручиваться как-нибудь по-другому." – Не знаю, - Роман пожал было плечами, но от неосторожного движения охнул и (якобы непроизвольно) схватился за бок. Так, на девчонку должно подействовать. Заметит, пожалеет, и прекратит мучить раненого расспросами. По логике вещей, должна прекратить. – Скорее уж интуиция подсказала, - продолжил он фразу, внимательно глядя на светкино лицо. Ага, похоже, заметила и устыдилась... - Когда часто бываешь в разных опасных ситуациях, она развивается и становится шестым чувством. Надо только уметь к ней прислушиваться. Светка была явно разочарована - наверняка ожидала услышать другое. Небось уже нафантазировала себе целое сообщество паранормалов и магические войны? А вот обломайся, подруга! Но девушка не надула обиженно губки, а задумалась. Бен весело трепался о какой-то ерунде, а она сидела молча, и Роман с любопытством наблюдал за ее лицом. Что, шуршат и поскрипывают шестеренки? Соображалка на полном ходу пашет? Ну-ну, давай-давай... Немного поболтав чисто из вежливости о разных пустяках, гости собрались откланиваться. – Слышь, Бен, если не трудно - в следующий раз принеси какой-нибудь развлекухи? Журналы лучше... - Роман забросил наживку сразу в двух направлениях. Одно - "приходи еще", а другое... "Сейчас объясню, какие журналы и про что мне надо." – А тебе какие? - заглотил наживку парень. – "Космополитен", - усмехнулся Роман. – Ты че, серьезно, что ли?! – Разумеется! Да ладно, пошутил я. Принеси "Репортер". Особенно если там будет очередной очерк про Зону. – О, да ты "Репортер" читаешь?! Рассказы Димы Шухова?! – Ага! - усмехнулся Роман. - Классно пишет, зараза! Но самомнение у этого журналюги - о-го-го! До небес... Раз таким псевдонимом подписался... – Почему?! – А ты не знаешь?! Дима Шухов - это ж дух Зоны! Ну, легенда... Для сравнения, чтоб тебе понятно было - вот если бы человек писал про море, а подписался "Летучий Голландец". Дошло? – Я так понял, что он сам по Зоне сталкером бродит? - поддакнул Бен. - Со стороны, по чужим рассказам так не напишешь... – Да кто ж его знает, - уклончиво ответил Роман. В присутствии Светы развивать тему Зоны он не хотел. Мало ли что случайно с языка сорвется... Да еще кто знает, насколько хорошо у девчонки соображалка работает, и до чего Света способна додуматься? – Угу! Я принесу журналы! Ром, а давай-ка я твой номер запишу. Звякну сначала, как все порядочные люди. Только на этот раз настоящий, без кидалова, идет?! Гости распрощались и ушли. Напоследок пообещали зайти еще. Да пусть заходят... "Будем выполнять распоряжение начальства", - мысленно усмехнулся Роман вслед гостям. - "Начало уже положено." Главное, чтоб Бен заходил, да в принципе, пусть бы и девчонка пришла. Забавно посмотреть на эту "эльфийскую принцессу", наверняка воображающую себя крутой следовательницей.
Всю обратную дорогу Светка была задумчивой и на реплики Бена отвечала односложно и зачастую невпопад. Уже на своей остановке она дернула парня за рукав и неожиданно сказала: – Бен, а ведь все гораздо проще... Блин, какая я же я была дура, такую чушь ляпнула! – Ты о чем? – Да как Роман тебя просек... Наверняка ты просто забрел туда, куда не всякий смог бы попасть. А он тебя там увидел и понял. – Да лан тебе, - небрежно бросил Бен, хотя смутная догадка неприятно захолодела внутри. - Не было там ни огороженной территории, ни колючки, ничего такого... Лес и лес!
...Ночью поднялся ветер. Ломился в дребезжащую раму, свистел в щели, выдувал из комнатушки тепло. Роман кое-как привстал, дотянулся до висевшего на спинке кровати байкового халата и накинул его поверх одеяла. Дергать лишний раз медсестер из-за такой ерунды не хотелось; к тому же, чувствовал он себя заметно лучше. Даже не ожидал такого скорого улучшения... С чего бы вдруг?
11.
Юная парочка не вызывала у Романа раздражения, как большинство людей вокруг - и это удивляло. С ними было легко... К тому же парень не докучал излишним вниманием - наведывался через день, как раз когда Роман начинал скучать. Дважды Вадим пришел в одиночку, а один раз привел с собой Свету. Очень охотно поддерживал разговоры о Зоне - прав оказался Шепелев, как всегда... И подружка Вадима, как успел убедиться Роман, оказалась исключением из правил о "блондинках" - не докучала пустопорожней болтовней. При ней о Зоне Роман не стал рассказывать, как ни раскручивал его Бен - ни к чему афишировать эту тему, и без того она достаточно скользкая. Миссию Бена решено держать в секрете ото всех, даже от его родителей. И ни к чему лишний раз болтать о Зоне при подружке - вдруг с языка невольно сорвется лишнее. Вместо этого Роман сам потихоньку расспрашивал Бена про жизнь, про учебу, про родителей... И за три встречи он узнал о Вадиме уже достаточно.
Как-то они заспорили о том, действительно ли автор очерков видел своими глазами все то, о чем писал. Бен горячо начал уверять - мол, да. – Ну почему же, - усомнился Роман, - Вон про Чейза все читатели думали, что он в криминальных кругах вращался и потом на личном опыте детективы писал, а он все изучал по полицейским материалам, сам никогда никаких отношений с криминалом не имел - ни в полиции не служил, ни в мафии не состоял. Вот и этот борзописец вполне себе может сидеть в поселке неподалеку от периметра, подпаивать сталкеров да выспрашивать у них все... Но тут Роман немного кривил душой. Исключительно по служебной необходимости. Он знал, что отчаянный журналист, публикующийся в "Репортере" под псевдонимом "Дима Шухов", регулярно бывает в Зоне сам. Если не вовсе живет там, почти не выползая за периметр. Это для "Репортера" "Шухов" поставляет вполне себе обтекаемые и политкорректные во всех смыслах материалы - да, поджаренные, щекочущие нервишки обывателям; но ведь для этого пресса и существует, разве нет?! Вон как у "Репортера" тиражи и доходы поднялись благодаря стараниям "Димы"! Зато в интернете на разных левых сайтах уже несколько раз появлялись куда более жареные сенсации о событиях в Зоне. И не просто о событиях, а о тех, которые напрямую были связаны с деятельностью родимой ромкиной Конторы. Стоило Конторе приложить руку к чему-нибудь, в Зоне происходящему - как тут же на горизонте возникал любопытный нос шустрого журналюги, и начинал вынюхивать - а что это тут Контора делает? А почему это ей интересно? И кому это выгодно? И вываливал свои соображения в интернет, прикрываясь псевдонимом. Даже несколькими - Псевдозомби, Веселый Снорк, Кот Баюн - но без сомнения, писал статьи один и тот же человек. И с большой долей вероятности этим человеком был тот, кто в официальном издании именовал себя "Дима Шухов". Кто такой "Шухов" по жизни - предположительно вычислили. Один из внештатников "Репортера", Геннадий Валохин. Ромке даже фотку его показывали. И вообще рассказали об этой истории накануне похода к НИИ - на всякий случай, чтобы был в курсе; вдруг подвернется возможность заодно и борзописца поймать, тогда может потребоваться помощь и их группы. Валохин не заключал договора с изданием, просто раньше он временами сотрудничал с журналом; и однажды на редакционную почту от него пришел материал про Зону с предложением о публикации и номером счета, куда предлагалось перевести гонорар. Редактор "Репортера" прочитал, подумал и согласился. Материал уже тогда был подписан именем Димы Шухова, но редактор и некоторые сотрудники по стилю опознали Валохина с большой долей вероятности. Да пусть бы себе журналюга развлекал обывателей и удовлетворял свою потребность в адреналине, бегая по аномалиям от монстров! Никто бы его и не трогал. Но кто его просил совать любопытный нос в дела Конторы?! Без этого адреналину маловато было, что ли... А теперь никак не удавалось прищемить этот нос... Поди найди его в Зоне! А если и запеленговал - то попробуй догони... В интернет писака выходил нечасто, и делал это через спутниковый канал. Как-то раз сигнал перехватили. Быстренько связались с наемниками - были там одни прирученные, прикормленные, - пустили их по следу журналиста, но группа уперлась в полосу сплошных аномалий. Как он там прошел - черт его знает... Но лезть следом за отчаянным сорвиголовой побоялись. А тем временем наступила зима, и Валохин затих... В "Репортере" через номер появлялись его рассказы о Зоне, но, видимо, он заготовил немало материалов заранее, чтоб изданию хватило до следующего полевого сезона. А в интернете сенсации прекратились. Последний из сайтов, где висели статьи, прикрыли, а новых не появлялось. Интересно, а сетевые расследования Валохина Бен не почитывал? – Да в интернете много чего любопытного про Зону пишут, - Роман забросил пробную наживку, - покруче этого "Димы". – А-а, я как-то особенно не увлекаюсь ползанием по сети, - отмахнулся Бен. - Учеба, волейбол... Да и вообще - когда время есть, стараюсь лучше в лес выбраться. Вот зимой больше лазаю, это да... "Все понятно, - подумал Ромка, - Не пересекались их круги. Когда Бен активно живет в сети - там отсутствует "Дима Шухов". Тогда есть резон подкинуть юнцу кое-что интересное. Тоже в качестве наживки, чтоб поглубже заглотил... Наверняка схавает "шуховские" сенсации, ну не может не схавать! Черт, жалко, флэшка с архивом дома... Я бы ему прямо сейчас дал почитать..."
В очередной визит Бена Роман терпеливо дожидался, пока гость выгрузит из сумки чтиво, яблоки и конфеты, и сам начнет разговор. Сегодня звонил Шепелев... Он сообщил, что необходимые формальности улажены, и в понедельник Вадим едет на тренировочную базу. Беседу с ним уже провели. Он согласился. Еще бы, а куда ему деваться? "Теперь остается только дождаться, когда Бен мне об этом сообщит", - думал Роман. - "И постараться сделать вид, якобы я не в курсе".
– Ром, ты знаешь, я теперь долго не приду, - наконец-то собрался с духом Бен. - Неделю точно... Сейчас воскресенье. Так вот, теперь раньше следующего я не выберусь. Уезжаю. Неохота, но никак не отвертеться... – А куда? - нарочито удивленно спросил Роман. – В Подстепновку. В тренировочный лагерь, - вздохнул Бен. – Ну и ну! Зачем? С какой радости? "Хм, вроде, не переиграл. Вроде бы убедительно изобразил удивление." – Для дела нужно, - смешался Бен. - Шепелев просил пока не говорить, для какого...
Серьезный разговор между ним и Игорем Владимировичем состоялся вчера. Его вызвали в офис. За громадным пустым столом напротив Бена расположились двое - Шепелев и какой-то незнакомый мужчина средних лет с невыразительным бесцветным лицом. Секретарша принесла чай и вазочку с конфетами; Бен с радостью уткнулся носом в чашку, только ради того, чтобы чем-нибудь отгородиться от пристального сверлящего взгляда незнакомца. А тот молчал; смотрел и молчал, предоставив инициативу Шепелеву. Игорь Владимирович завел длинную обстоятельную речь о важном и ответственном поручении; но большая ее часть пролетала для Бена мимо; в голове застревали только отдельные скомканные обрывки. Когда речь зашла о секретности миссии, он согласно покивал в ответ - да, да, мол, все понимаю... Сам же до сих пор не понимал совершенно ничего. – ...Про катастрофу в районе Чернобыльской АЭС ты, конечно же, слышал? Наконец-то прозвучало хоть что-то конкретное. Фраза вытащила Бена из ступора, в который он успел впасть, слушая шепелевские "растекания мыслью по древу". – Которая в восемьдесят шестом году была? - тупо переспросил Бен. – Нет, про вторую... – Ну, читал маленько в интернете... А что? – На территории зоны отчуждения находится крупный исследовательский центр. Конечно, все работники погибли; а результаты исследований так там и остались... Бесцветный незнакомец, до того сидевший с равнодушным видом, поднялся и обошел вокруг стола, встал за плечом у Бена, придвинул к нему ноутбук с развернутой на экране картой. – Примерно вот здесь, - бесцветный скользнул по карте курсором. Бен вчитывался в названия. Реальность происходящего доходила до него не сразу. Чушь какая-то... Нет, наверное, глупый розыгрыш. Сейчас напугают по самое "не могу", насладятся зрелищем его растерянной физиономии, а признаются с циничными улыбочками... Зона отчуждения. Та самая Зона, давно уже именуемая в печатных материалах с заглавной буквы. Имя собственное. Жуткое место, обросшее легендами и слухами. Мекка и земля обетованная для чокнутых любителей аномальщины. Самого Бена тоже краешком коснулось это помешательство - прошлой зимой он вместе с Коляном - полузнакомым парнем из клуба - потащился в гости к бывшему однокласснику Коляна, у которого, по слухам, был знакомый, который недавно вернулся из Зоны, и даже привез оттуда какую-то необычную красивую штуковинку. Одноклассника не застали - у того вдруг обнаружились срочные дела, зря протаскались по морозу на другой конец города; и встреча со сталкером, соответственно, тоже не состоялась. Бен тогда простудился и всерьез разобиделся на необязательного колькиного друга. Встречу пытались переназначить на другой раз, но через пару недель опять что-то помешало, потом опять, и в конце концов сталкер уехал из города, а Бен так и не увидел желанного артефакта... На том его попытки прикоснуться к Зоне и закончились. Да, он иной раз слышал среди клубного народа разговоры на тему "поехать бы туда". Но услышав, крутил пальцем у виска, и перебирался к другой компании. Безалаберные фантазеры не вызывали у него ничего, кроме ехидной усмешки. Особенно Лавруша, который на первомайской вылазке пошел за дровами и умудрился заблудиться буквально в трех соснах - выбрел потом на соседнюю станцию электрички, километрах в четырех от лагеря. Зато потрепать языком на тему "как бы побывать в Зоне" - так он первый! У самого Бена даже и мысли подобной никогда в голову не закрадывалось. Потому, что если хотя бы сотая часть россказней про Зону правдива - такому домашнему таракану, как он, нечего даже приближаться к периметру. И вот - нате вам! Его хотят туда отправить. Не-ет, это наверняка розыгрыш. Тест психологический какой-нибудь. Смотрят на его реакцию во время сильного испуга... Бен слегка встряхнулся. Да в общем-то, ненадолго он отвлекся. Все эти размышления и воспоминания промелькнули у него в голове за несколько секунд. А Шепелев тем временем продолжал: – ...Материалы ценнейших разработок в области биотехнологий. И не только они, а масса других в смежных областях науки... Это стоит громадных, просто колоссальных денег, если суметь правильно распорядиться всеми этими материалами. К тому же, использование их на практике сулит пользу, не измеряемую деньгами - вполне вероятно, многие тяжелые заболевания можно будет излечивать... Бен растерянным взглядом смотрел в густо-фиолетовое небо в промежутке между белыми жалюзи и думал, что лет пять-шесть назад он бы еще, пожалуй, поверил, что добрый дядя из могущественной Конторы хочет принести благо человечеству. А сейчас - извините, мальчик вырос! И в сказки больше не верит. Что, розыгрыш до сих пор продолжается? А может, это не совсем розыгрыш, а что-то вроде деловой игры? Тактическая задача, для которой Бен должен найти правильное решение; гипотетическая ситуация, в которой надо выбрать верную линию поведения и способ действия? "Подыграть им, что ли..." – Игорь Владимирович, а почему вы думаете, что за эти годы никто не утащил оттуда материалы? - спросил Бен. Шепелев подался вперед, опершись на руки, и пристально уставился на него: – Желающие были... Но туда никто не смог и близко подойти. Потому что внутри здания работает на полную мощность источник пси-излучения. Интересно-интересно... Сначала была сказочка про лекарства от тяжелых болезней, а теперь началась научная фантастика. Какой разговор о каких лекарствах вообще может идти, если в центре велись разработки пси-оружия? Иначе на кой шут и откуда там взялась бы эта установка?! – Откуда там пси-излучение?! Вы же говорили, что центр занимался биотехнологиями... – Вадим, я не знаю всех подробностей, я не биолог все-таки... Видимо, как-то использовали в процессе... Как, кто, почему включил установку - неизвестно. Можно предположить, что это сделал кто-то из работников центра, повредившийся рассудком после так называемого "выброса". Слышал об этом? – Да, читал. Только я думал, что эти страсти-мордасти журналисты навыдумывали. – К сожалению, это не выдумки. Люди действительно как минимум сходят с ума, если в момент выброса оказываются вне укрытия. А чаще всего вообще погибают... – Ну хорошо, был выброс, все свихнулись... Кто-то излучатель включил. А я-то здесь при чем?! Шепелев устало посмотрел на тупого мальчишку: – Да при том, что ты сможешь туда пройти. Только ты. Сможешь. Пройти. Через. Излучение. Вадим, я тебя уже битый час подвожу к этой мысли... Надо добраться до пульта установки и выключить ее. Тогда внутрь смогут пройти и другие... – А почему?! Почему вы думаете, что я пройду через излучение и не свихнусь? - упрямо гнул свое Бен, пока пропустив мимо ушей замечание насчет "других". – Потому что ты это уже делал, - без обиняков припечатал Шепелев. У Бена поплыло в голове. Слова Шепелева доносились словно сквозь пелену; он слушал, как собеседник напротив пересказывает ему детали того, о чем Вадим и сам уже догадывался... Да, его возили в закрытой машине в лабораторию на испытания. Да, он прошел их блестяще, хотя это не зависело ничуть от его стараний, а целиком - от природных особенностей. – Лаборатория в Леспромхозе находится? - брякнул Бен. Играть в "незнайку" больше не было смысла. – Хм, догадался... - покачал головой Шепелев. Бен хотел было задать тривиальнейший вопрос "а как вы вообще меня нашли?", но еще до того, как он открыл рот, два и два сложились, и ответ вдруг пришел на ум сам. "Ромка, дружище... Он ведь пытался меня скрыть... Оградить от всего этого... А я, кретин, не понял, да еще и обиделся на его слова - тогда, в реанимации... И правда - дурак." Они не шутят. Это не розыгрыш и не гипотетическая ситуация, это всё всерьез. Они на самом деле хотят отправить его в Зону... – Вы что... Я же не смогу, - голос Бена вдруг охрип, а в глазах заметалось отчаяние. - Вы не понимаете?! Вот засунете меня туда, а пользы все равно никакой не будет, потому что меня там сразу... Или в аномалию влечу, или тварь какая-нибудь сожрет. Там же на самом деле твари водятся? Или журналюги про это тоже врут? – Не врут, - снова вступил в разговор бесцветный. - Немного приукрашивают, но в целом информация правдивая. Да, кстати, вот взгляни - кто на самом деле водится в Зоне. Он достал из папки стопку цветных распечаток. Бен перевернул один лист, другой... Фотографии монстров. И живых, заснятых в естественной среде; и мертвых, с приложенными рядом линейками - чтоб смотрящий на фото мог составить представление о размерах этих уродливых созданий. – Уже страшно, - честно признался Бен. – Конечно, ты не один пройдешь всю дорогу... - "успокоил" его Шепелев. - От периметра и до приблизительной границы распространения излучения с тобой пойдут опытный проводник и несколько бойцов. За эту часть пути можешь не опасаться. Но дальше определенного расстояния, с которого твои спутники почувствуют влияние излучения, ты должен будешь пойти один. – Должен... - с горечьюпротянул Бен. - Почему это я "должен"?! – Разумеется, ты никому и ничего не должен, - встрял бесцветный. - Ты волен отказаться... Ты не в армии, и мы не имеем права тебе приказать. Хотя... Он раскрыл кожаную папку и достал из нее лист желтоватой бумаги со штемпелями и печатью. – Вообще-то повестка для тебя есть. Вот, - он показал Бену бумажку через стол. Бен округлившимися глазами прочитал свои имя и фамилию. – Могу прямо сейчас тебе отдать, - ровным голосом сказал бесцветный. - А могу обратно в папочку положить. Про свой "белый билет" хочешь мне напомнить? Ничего, еще раз пройдешь обследование в нашей ведомственной клинике, и я уверен, ни один диагноз не подтвердится. Так ведь? До Бена постепенно стало доходило... А когда дошло - то его тряхнула дрожь. – Вадим, нашей науке очень нужны те материалы, - продолжил Шепелев. - Мы будем пытаться добыть их снова и снова. Уже испробовано несколько способов защитить посланника от излучения. Делали разные модификации шлемов... К сожалению, они оказались малоэффективными - у наших ученых было слишком мало данных. И совсем не было образца, с которого можно было бы снимать параметры невосприимчивости. – Намекаете на то, что если я не соглашусь идти в Зону, то сделаете из меня подопытного кролика? А ведь могут... Похитят, и с концами. И никто не найдет. И отец, сколько бы шуму не поднимал, против них ничего не сделает. Или вообще... Инсценируют гибель, и все. Например, якобы машина сбила. Все будут считать Бена покойником... Шепелев молчал, а в его взгляде явно читалось: "Ну, ты же умный парень; вот видишь - сам все прекрасно понял". – Вадим, как показывает мой немалый опыт - добровольное и взаимовыгодное сотрудничество намного эффективней принуждения. Поэтому я рассчитываю, что мы с тобой сможем договориться по-хорошему. Тем более что твоя работа будет хорошо оплачена. Согласись, лучше добровольно поработать и получить достойное вознаграждение, чем бесплатно выполнять приказ? – Чтобы выполнить работу, надо уметь ее делать! А я не умею! - с отчаянием выпалил Бен. – Так научишься! - обрадованно отозвался Шепелев. Видимо, воспринял реплику Бена как согласие. - У нас в запасе несколько месяцев. Зимой тебя никто в поход не отправит, незачем еще более повышать и без того высокий риск. "Ага, только вы не о том печетесь, чтоб я задницу не отморозил", - подумал Бен. - "Просто бережете ценный экземпляр. А то один загнется в сугробе - другой такой же нескоро найдете". – Можем прямо сейчас обсудить размеры вознаграждения, - Шепелев решил сделать широкий жест. Бен под столом сжал кулаки, вцепившись ногтями в ладони. Страшно, черт побери... Не в Зону идти страшно; до Зоны еще - как до Китая ползком; а пока еще страшно даже выговорить, что он хочет больше всего за выполнение этой миссии. Сейчас как осадят его да ткнут повесткой в нос... Эх, была - не была, наглость - второе счастье! Бен собрался с духом и выпалил: – Квартиру! И чтоб совсем моя была, на меня записанная! Наниматели переглянулись. На лице у Шепелева отразилось немалое удивление. А Бен решил немного понизить уровень своей наглости, пока еще его не щелкнули по носу, и добавил: – Пусть не новую, пусть панельку или хрущевку, только чтоб моя была! Мне и однокомнатной за глаза хватит; ну, хотя бы комнату в изолированной... Чтоб я мог там жить, как мне нравится! Шепелев помолчал. Обернувшись к собеседнику, вопросительно поднял брови. Тот в ответ ехидно усмехался, покачивая головой. Повисла тягучая пауза. – Ну, а почему бы и нет? - наконец сказал Шепелев. – Только чтоб все документы оформить до моего отъезда в Зону! - опять пошел в наступление Бен, сам удивляясь собственной наглости. А то еще кинут, чего доброго... Пообещать-то что угодно можно! Но Шепелев, как ни странно, не выказал ни малейших признаков недовольства. Наоборот, согласно кивнул: – Разумеется! Времени у нас достаточно, и вариант подходящий подберем, и документы оформим... До наступления тепла еще минимум пять месяцев. И мы их потратим с пользой... Ты поедешь на тренировочную базу оперотряда. – А как же институт? – Оформишь академический отпуск. Прямо завтра пойдешь и отнесешь заявление, я обо всем договорюсь, вопрос решим быстро. – А что я скажу родителям?! Отец же меня сожрет, когда узнает, что я учебу бросил! – Жить будешь на базе. В принципе, это не суровая необходимость, она находится не слишком далеко, на окраине города и туда ходит городской транспорт, но... Во-первых, никуда не таскаться - это ведь удобней? А во-вторых, неужели ты предпочтешь во время тренировок жить с родителями?! На базе есть общежитие, столовая... А родителям можешь сказать, например, что нашел работу и снял жилье... Причем во время тренировок будешь получать некую... хм... скажем так, стипендию. Или денежное довольствие, назови как нравится. Хотя деньги-то тебе особо и не понадобятся; быт на базе организован неплохо. – И, конечно же, я не должен никому ничего говорить? – Это - основной пункт нашего с тобой договора. – И даже Светке?! Уж она-то в момент просечет, что никакого жилья я не снимал! – А ей можешь сказать часть правды, - разрешил Шепелев. - Наверняка ведь она уже в курсе, кто тебя ангажировал на работу? Вот и скажи в самых общих чертах, что едешь на тренировочную базу. А зачем - ни-ни! Иначе не видать тебе квартиры, как своих ушей! Бен вздохнул; да, поддели его на самый цепкий и надежный крючок... И теперь постоянно будут за леску подергивать, чтоб не забывал... Когда он вышел от Шепелева, с неба посыпал густой-густой и уже по-зимнему сухой снег. Бен не сразу натянул шапку; какое-то время он стоял, подставляя хлопьям разгоряченное лицо. Черт побери, из него будут делать бойца... Вот чтобы вы чувствовали, если бы вам поднесли на блюдечке вашу заветную детскую мечту, но тут же толкнули на стул, скрутили за спиной руки и начали силой запихивать мечту внутрь?! "За маму, за папу!.." Она когда-то казалась очень вкусной... Да может, она и на самом деле вкусная, но если ее впихивают, как мерзопакостную кашу, то она такой и станет. А деваться некуда...
И такой же снег за много километров отсюда укрывал Зону. Крупные хлопья валились на прихваченную морозцем землю, укрывали от глаз аномалии и минные поля у периметра, логова тварей и неподобранные артефакты. Отправиться за ними по снегу вряд ли кто-нибудь решился бы... Заезжие искатели приключений и местные жители, кормящиеся с Зоны, тяжело вздыхали, глядя на очередной сюрприз природы. Морозная зима с постоянно лежащим снегом в этих местах тоже была той еще аномалией; сталкеры втайне надеялись, что через пару дней над Зоной опять установится влажный теплый микроклимат, сугробы растают, можно будет немного переждать распутицу - и опять отправляться на поиски добычи... И куда более тяжко вздыхали те, кто не успел до снегопада выбраться за периметр. Но они-то горевали о хорошо заметных следах на снегу, и о том, что теперь военным патрулям гораздо проще будет выслеживать нарушителей. А о том, какой трудной и голодной выдастся зимовка для оставшихся в Зоне, и сколькие сумеют ее пережить, сталкеры пока еще не задумывались. Многие потом не выдержат и пойдут к блокпостам - сдаваться, из одной Зоны - прямиком в другую. Остальные же, кто решил лучше потерпеть три-четыре месяца, чем несколько лет валить лес на Колыме, - скучкуются поблизости от базового научного лагеря, и возле немногих пригодных для жилья мест - Ростка, военных складов... Оттуда же и поползут по Сети слухи - кто и почему помогает обитателям этих "островков" выживать в зимней Зоне. И отчего случилась такая аномальная погода впервые за все четыре зимы существования Зоны. Но все это еще в будущем... А пока над чернобыльским лесом валил снег, и морозец замораживал жизнь в Зоне на долгих четыре месяца.
– ...Готовить меня будут для одного дела. Шепелев просил пока не говорить, для какого, - повторил Бен, пересчитывая взглядом кафельные плитки на больничном полу. Коричневая - желтая - две коричневых - опять желтая... Разумеется, он не пересказывал Роману весь разговор. Он соблюдал условия навязанной ему игры. Бен пока еще не знал, насколько опасно их нарушать, и на всякий случай решил придерживаться правил. – Значит, подписали тебя в Зону сходить, - вдруг без обиняков выдал Роман. – А-а... Как ты догадался?! Или... – Да знал я, - фыркнул Роман. – А-а, понял... Это была проверка на болтливость, - Бен обиженно скривился. – Ладно, не кисни! - вдруг отмахнулся Роман, сам себе удивляясь. Ведь никто за язык не тянул... - Какой смысл тайны разводить, если пойдем вместе? – Вместе?! У Бена округлились глаза. Эх, и простодушный же он, все эмоции на лице написаны, со вздохом подумал Роман. – Ну да, я ведь там уже был. В группе сопровождения. Вполне логично, что пошлют человека, уже имеющего опыт... Бен уставился на него восхищенными и округлившимися глазами: – А куда именно вы там ходили? – Куда нас посылали, туда мы и ходили, - жестко отбрил Роман. "Рассказал бы я тебе, куда, зачем и как, и что мы там видели... Как утонул в земле Воронок, и как перекосило парализованного Андрюху, но я должен твой боевой дух поднимать, черт побери, как приказал Гордимыч..." Бен виновато засопел - дошло, что полез с расспросами слишком далеко. Несколько минут они сидели молча; пока Роман не спохватился, взглянув на часы: – Смотри, уже без пятнадцати семь, сейчас гардероб закроют! Дуй давай, а то здесь ночевать придется! А про Зону потом поговорим; будет еще время... Ты мне напомни, я тебе кое-что интересное покажу! Оно у меня дома, в ноуте. Бен торопливо распрощался, схватил сумку и припустил вниз по лестнице. Тем более что впереди еще маячил разговор с родителями - он оставил самое неприятное на самый последний момент.
А назавтра Вадим уже трясся в пригородном автобусе с набитой дорожной сумкой под ногами...
12.
Папаша Бена обожал один древний афоризм, известный в народе в разных вариантах, и часто повторял его сыну, то назидательно покачивая пальцем, то развалясь в кресле и сложивши ручки на круглом пузе: "Вадик, ты должен хорошенько усвоить, что мужчины делятся на две категории. Одни способны порвать медведю пасть голыми руками, а другие способны оплатить услуги мужчин из первой категории. Надеюсь, что ты все-таки умный мальчик, и сам сделаешь верный вывод - к какой категории лучше всего принадлежать". Да, Вадим был где-то в чем-то неглупый мальчик. Хотя бы в том, что ему хватило ума не сообщать отцу о своем выводе, который был прямо противоположен отцовскому мнению. Бен всегда, всю жизнь, сколько себя осознавал, мечтал принадлежать к первой половине мужчин из любимого папиного афоризма. Были ли тому виною супермены, герои звездных войн и всякие уничтожители нечисти, виденные в раннем детстве; или же причина его странных устремлений была в том, что в семье, как говориться, не без урода, и именно Бена угораздило родиться моральным уродом в своей семье... Во всяком случае, набраться такого из своего круга общения и получаемого воспитания Бен никак не мог. И брать пример для подражания ему было совершенно не с кого из окружающих. В детстве он отчаянно гнался за своим идеалом. Если задирали сверстники - не бежал жаловаться родителям, а давал сдачи, дрался, насколько хватало сил, компенсируя средние физические способности яростным напором. Терпел родительские упреки в неумении договариваться и "решать конфликт другими способами" - в переводе с маминого языка это означало "наябедничать взрослым", а на эту подлость Вадим ни за что не желал соглашаться, потому что настоящие (в его семилетнем понимании) мужчины так не поступают. Когда он немного подрос, то попытался заниматься в секции рукопашного боя, но продержался всего месяц - ровно до момента внесения оплаты за тренировки. Родители банально отказались давать сыну деньги на "эту глупую и опасную блажь". Для нормального физического развития мальчику вполне подойдут лыжи, или плавание, или волейбол. А бьют друг другу морды пусть грубые тупые сынки мужичья, которым одна дорога - в ПТУ и в армию. Потом Бен нашел другую секцию - похуже, но зато бесплатную, и еще какое-то время успешно делал вид, что кидает мячик через сетку, но родительский контроль после прецедента стал строже и тщательнее, и обман очень скоро раскрылся. Бойкот родителям и демонстративная голодовка не помогли; одиннадцатилетнему пацану было не по зубам переупрямить отца или взять измором мать; Бен поплакал в подушку, повздыхал и отправился-таки кидать мячик. Потому что это давало хоть какую-то возможность не превратиться в папочкино подобие - колобок на ножках. Но сам себе он дал слово, что когда вырастет и начнет зарабатывать деньги, то уж тогда... Прошло время, Бен вырос, и с годами постепенно осознал несколько неприятных вещей. И что по-настоящему крутым бойцом ему никогда не стать - потому, что начинать уже поздно... И что склад личности у него для бойца неподходящий... И вообще - что верховодят в жизни отнюдь не те, кто умеет заехать противнику пяткой в нос в прямом смысле слова... Скрипя зубами, он вынужден был внутренне - а это гораздо хуже, чем внешне, напоказ - признать, что отец прав. Надо быть мужчиной из второй категории его любимого афоризма. Не хочется, а надо. Но все-таки полностью наступить себе на горло и подчиниться Бен не захотел, и вместо проторенной и устланной соломкой дорожки на юридический пошел в институт связи, навешав отцу кучу лапши о перспективном бизнесе в области мобильников и интернета. И насчет армии иллюзии у Бена растаяли после того, как он послушал рассказы старших братьев своих друзей - о том, как там стоят на тумбочке, стирают "дедам" носки и разгружают вагоны. Теперь он был даже рад, что квочка-мамочка заранее обеспечила ему белый билет, таская сына по знакомым врачам и выискивая у него несуществующие болезни. К третьему курсу он уже почти успокоился во всех смыслах - как вдруг жизнь взяла его за шкирку и с маху ткнула носом в его детскую мечту. Детская мечта сдохла в жутких корчах; и мало того - Бену теперь было ужасно стыдно признаваться даже самому себе (какое счастье, что он никогда никому вслух не говорил об этом!), что когда-то он хотел стал крутым бойцом. Потому что даже несмотря на волейбольную секцию и прогулки с тридцатикилограммовым рюкзаком, на полосе препятствий он был "тюфяк" и "беременный таракан", а в тире - "криворукий мазила, косой на оба глаза". Особенно усердствовал инструктор по стрельбе Иван Ильич, пожилой дядька со сморщенным, как сушеное яблоко, лицом и почти не потерявшей формы атлетической фигурой. Но главной его особенностью была луженая глотка. Он наверняка мог бы без "матюгальника" докричаться до самого дальнего конца полигона; а уж по гулкой коробке тира его баритон раскатывался громче выстрелов. – ...Ну куда ты стволом ведешь?! Ты хоть вообще смотришь, куда его наводишь?! Силуэт еле-еле по краешку задел. Руки-крюки?! Или глаза в разные стороны смотрят?! Теорию читал? – Читал, - цедил сквозь зубы Бен. – Ну-ка зацитируй, как надо целиться. – Для прицеливания в горизонтальной плоскости надо совместить мушку с серединой прорези прицельной планки, и... – Ну так совмещай! Совместил? Огонь! "Калаш" выплюнул короткую очередь. – Тьфу ты, опять в белый свет, как в копеечку, - Иван Ильич с раздражением оторвался от телескопической трубы. В голове у Бена от грохота выстрелов трещало не хуже автомата. Зябкий сквознячок холодил взмокшую спину; а цевье и рукоятка скользили в потных ладонях, и казалось, что от отдачи "калаш" вот-вот вырвется из рук. Как Бен ни старался держать ствол направленным прямо в середину мишени, тот все время предательски отклонялся от верной линии. Больше всего ему хотелось бросить эту чертову непослушную железяку и выйти из провонявшего пороховой гарью тира на свежий воздух. Ну, или хотя бы заткнуть фонтан язвительности и недовольства над правым ухом. – Перезарядил? Давай еще... Огонь! От резко грянувшей очереди ствол подпрыгнул вверх. А сам Бен инстинктивно дернулся назад. – Чего прыгаешь, как карась на сковородке?! Плавно спускай крючок, плавно! Ты не должен ждать выстрела. И не задерживай дыхание, не зажимайся. – Да знаю я... – А чего ж тогда не делаешь, если знаешь? Вон на ту мишень посмотри - стрелок кладет ровненько, кучно, не то что некоторые... Толку-то от твоего знания, если знаешь, а не делаешь! – Иван Ильич, - не выдержал Бен, - давайте я вечером еще приду и один потренируюсь? – Ишь ты, хитрый! Хочешь в спокойной обстановке пострелять? А ведь в бою у тебя ее не будет. Там тебе никто спокойно прицелиться не даст! Учись работать точно и правильно независимо от того, что творится вокруг. – Иван Ильич, а скажите, правда ли, что обучение строится по принципу "от простого к сложному"? Так ведь? - Бен положил автомат и, обернувшись, невинным взором уставился на инструктора. - Я пока еще не научился самому простому - стрелять в спокойной обстановке, когда ничего не мешает. Давайте, я сначала этому поучусь, а? А потом уже добавим усложняющий фактор в виде шумовых эффектов. Инструктор побагровел; потом набрал в грудь побольше воздуха и выдал: – Ах ты, гаденыш, считай, повезло тебе, что ты не в погонах! Иначе сейчас пошел бы сортир драить... – Зубной щеткой? - с еще более невинным взором уточнил Бен. – Ты поговори еще, языкастый! Я те быстро язык укорочу! А ну принять положение "лежа"! Целься! - последнюю фразу инструктор рявкнул с такой громкостью, что у Бена заложило уши. Он аккуратно положил автомат на служившие опорой мешки с песком и встал. – Команды встать не было! Эй, ты куда?! – В туалет, - бросил Бен через плечо. - Мне надо. Или прикажете прямо здесь лужу устроить? – Чтоб одна нога здесь, другая там! На самом деле Бен еле сдерживался, чтоб не швырнуть чем-нибудь в орущую рожу, прекрасно понимая, что после нескольких секунд торжества огребет большие неприятности. Да как бы еще морду ему не набил этот солдафон; кто его знает, какие распоряжения отдал Шепелев насчет обращения с "левым" стажером. Вообще-то с ним и так обращаются иначе, чем с другими, на построение не гоняют, например... Но все равно в настоящий момент Бена душила злоба. Ну почему, почему его не могут учить нормально? Почему они не дают ничего спокойно сделать, почему не могут подождать, пока у него что-то получится?! А от окриков и подстегиваний только хуже. Наоборот, все валится из рук. Он же не отказывается учиться, в самом деле... Даже наоборот, упражняться в стрельбе было интересно, Бен еще не перерос мальчишеской тяги к оружию, но сейчас он от души желал только одного: чтоб инструктор не орал над ухом и не дергал.
Светка примчалась в больницу, как только ей позвонил Бен и извиняющимся голосом сообщил о своем отъезде. Очень туманно обрисовал причину своего отсутствия и вовсе умолчал о месте, где он теперь обитает. Хотя и пообещал приехать в воскресенье - значит, это где-то не очень далеко... Но почему вдруг? Наконец до девушки дошло. – Бен, пожалуйста, ответь только на один вопрос: твой отъезд туда как-то связан с Романом? Если ответ будет утвердительный - значит, больших подробностей она от Бена не добьется, да еще и по телефону. – Да, - коротко выдохнул в трубку Бен. – Ладно, я поняла. Тогда... До воскресенья... Пока... - погрустневшая Светка сложила телефон. И, еле-еле дождавшись времени посещений, помчалась в больницу. – Куда и зачем вы забрали Вадима?! - выпалила она, едва влетев в палату. Глаза девчонки горели яростью и метали молнии. – Я понимаю - бесполезно требовать, чтоб вы от него отвязались, но хотя бы скажите - куда и зачем?! – Неужели мы опять перешли на "вы"? - нарочито удивился Роман. – Не увиливай! Ты прекрасно понимаешь, о ком я говорю! И я понимаю, что ты ничего не решаешь, твое дело - донести, а решают другие... Но неужели ты совсем ничего не знаешь?! Скажи мне - где он? Роман шутливым жестом поднял ладони вверх: – Спокойно, спокойно! Умерь свою яростную атаку... Никуда мы его не заперли, в лагерь не сослали, в лабораторную банку не засунули. Приедет к тебе в ближайшее воскресенье. – Но зачем все это?! - девушка, до того готовая вцепиться в майку Романа и трясти его, как грушу, пока не вытрясет ответ, отступила на шаг назад. – Мы предложили ему работу... – От которой нельзя отказаться?! - не утерпев, выпалила Света. – ...Не перебивай! Да, отказываться от нее невыгодно. Тогда как выполнить - намного выгодней. Но для этой работы Вадиму нужно многому научиться... И теперь он учится. Вот этим он теперь занят и ради этого уехал. Но недалеко, еще раз повторяю; в воскресенье он свободен как муха в полете, и может съездить в город. А звонить тебе может хоть каждый день... Только не жди звонков раньше часов девяти вечера, да и сама раньше не звони - ему просто будет некогда, он или не услышит звонка, или не сможет ответить. Светка сникла и устало присела на стул: – Значит, это где-то недалеко, раз он может приехать в выходной... – Да, это в пригороде. Жить Вадим будет там же - общага, столовка... Но очень не советую тебе самой туда мотаться - только зря время потеряешь, там закрытая территория, и тебя просто не впустят. Кстати, и его не вызовут. – Это какой-то учебный центр? – Ну-у-у... Можно и так сказать. Там есть общага для иногородних, домики для заезжего начальства и высоких гостей... Всякие соревнования и показухи там часто проводят. Так что не бойся, это не тюрьма ни разу! Теперь девушка смотрела на него уже виновато - ну конечно, ворвалась, как фурия, набросилась на раненого, устроила истерику... – Наберись терпенья, - с покровительственными нотками посоветовал ей Роман. - Скоро увидитесь. Только при встрече не задавай Бену вопросов "куда" и "зачем". Не заставляй его напрягаться и выдумывать ложь. Потому что говорить об этом правду - нельзя. Да и чревато боком. Понимаешь? Девушка кивнула. – Ну и замечательно! Успокойся и жди. Чем спокойней ты будешь при встрече - тем спокойнее будет и ему. Ага? Когда гостья ушла, Роман грустно смотрел на закрывшуюся за ней дверь. Вот ведь везет дуракам! Какую подругу себе отхватил! Да любая из его, романовых, знакомых - вздумай он сейчас ей позвонить - сначала сверится со списком обязательных и важных дел, а уж потом назначит день визита в больницу. И сломя голову не помчится... Да не факт, что вообще согласится прийти!
На следующий день, явившись в назначенное время в тир, Вадим с удивлением обнаружил там нескольких оперативников, тренировавшихся со своим инструктором; естественно, Бена никто и близко не подпустил, не желая брать на себя ответственность. "А Иван Ильич заболел", - объяснили ему. - "Так что гуляй, парень." Вот новости! Озадаченный Бен не знал, чем занять вдруг свалившееся на него свободное время, да и по какому распорядку пойдут занятия завтра. На полосе препятствий он сегодня уже отбегал; честно говоря, здорово устал, и до вечернего кросса бегать совершенно не хотелось. Единственное, в чем он до сих пор не был последним - это кросс. Выносливость, наработанная за годы занятий в спортивной секции, не подводила; хоть какая-то польза оказалась от волейбола. Но вообще-то и на полосе препятствий Бен понемногу стал осваиваться... Правда, и с Равилем - инструктором, гонявшим народ по полосе, - позавчера тоже случилась неприятность. Свалился с острой болью в животе; "скорая" забрала его в больницу. По базе гуляли слухи про приступ аппендицита; но вчера другие инструктора перетирали между собой, что коллега слег с острым гастритом. Честно говоря, Бена это несколько удивило. Может, он вообще не обратил бы на этот случай никакого внимания, но именно в тот день у него было нехорошо на желудке - обед, обычно неплохой, в тот раз оказался неудобоваримым; после полосы препятствий Бена согнула резь; а инструктор гнал его на второй круг, да еще и покрикивал. Считал, что лентяй Бен притворяется... А теперь сам получил тем же концом по тому же месту?! Забавно, очень забавно... Погонять народ через заборы и под колючкой назавтра нашлось кому; Бена просто присоединили к другой группе, а вот с инструктором по стрельбе вопрос пока подвис. Ну, так сейчас пойти в комнату и завалиться на койку, или вернуться в тир и заняться разборкой-сборкой учебного автомата? Учебный-то дадут без вопросов. Разбирать-собирать на скорость у Бена пока что плоховато получается, все равно не мешало бы потренироваться... Занятый своими мыслями, он потихоньку брел мимо спортзала. И тут, в недобрый час, навстречу ему с крыльца сбежал незнакомый здоровяк средних лет, вроде не слишком громоздкий и не похожий на шкаф, но весь целиком состоящий из упруго перекатывающихся мускулов. – Эй, ты чего тут болтаешься? - без всяких предисловий окликнул он Бена. Спрашивать "кто такой?" не стал; видимо, уже узнал некоего юнца-"вольнослушателя", которого с неясной целью определил на тренировки какой-то родственник-начальник. – У меня индивидуальные занятия по стрельбе отменили. А кстати, вы не знаете, что случилось с Иваном Ильичем? – Горло заболело, и температура высокая. Ангина, наверное.... В город, в больницу поехал. – Значит, завтра его тоже не будет, - пробормотал себе под нос Бен. – Ну, и что ты теперь делать собираешься? Так и будешь по базе мотаться, как вещество в проруби? Что у тебя там дальше по графику? – Да ничего до вечернего кросса, - пожал плечами Бен. - Я сейчас как раз хотел позвонить, спросить, прикрепят ли меня к другому инструктору на время... – Кому звонить? - в голосе здоровяка послышались подозрительные нотки. – Вот, - Бен вытащил из кармана куртки помятую визитку, - мою подготовку курирует Вячеслав Андреевич, и по всем вопросам он велел обращаться лично к нему. Вячеславом Андреевичем назвался тот самый "бесцветный" немногословный человек, присутствовавший вместе с Шепелевым при разговоре. – Ну-ка, - здоровяк отобрал у Бена картонный прямоугольник и достал телефон. - Здравствуйте! Вячеслав Андреевич? Это говорит Парфенов Олег, да-да, инструктор с базы, по поводу вашего подопечного. Я хотел бы уточнить насчет его программы... Рукопашный бой предусмотрен? Ага... Да его "стрелок" заболел, болтается парень - не пришей кобыле хвост; может, мне пока его взять? Да, понял... Спасибо, до свидания. – Пошли, - Парфенов кивнул в сторону спортзала. - Твой шеф сказал - "раз свободное время есть, то пусть занимается, ему не повредит". "Да, в очередной раз попал..." - Бен подавленно втянул голову в плечи. А деваться некуда... Его еще ни разу не гоняли на рукопашный бой - даже с индивидуальным инструктором, учитывая полную неподготовленность парня в этой сфере. То ли решили в первую очередь сделать упор на стрельбу; то ли решили, что Бену вообще не придется ни с кем сходиться врукопашную - а стало быть, незачем тратить силы и время. Как бы то ни было, а в зал он плелся ошарашенным и испуганным. За несколько дней тренировок обжигался уже столько раз, что теперь боязно было даже вообразить, каким беспомощным он окажется на ковре. Или на татами - что у них там в зале на полу?.. И насчет "не повредит" куратор ошибся. Очень намного ошибся... Парфенов, похоже, из своей природной вредности для демонстрации приемов выбрал его, абсолютно неумелого новичка. Со стороны это смотрелось, наверное, даже нелепо - щенок Бен в принципе не мог не то что причинить какой-то вред, а хотя бы задеть Парфенова кулаком или ногой. А тот легко, как куклу, швырял Бена на маты. К чему тут приемы? Он мог бы просто поднять пацана на вытянутой руке и встряхнуть за шиворот, чтоб надолго отбить охоту лезть с кулаками - если на минуточку представить, что вдруг Бену в реале пришла в голову блажь напасть на Парфенова... Бен молчал и терпел. Летел раз за разом на пыльные маты, шмякался об них то спиной, то носом. Вставал и снова по приказу бросался на инструктора, снова летел... Молча. Только, вися на заломленной за спину руке, не удержался и коротко вскрикнул, когда плечо пронзила острая боль. Тут уж и Парфенов почуял неладное. Выпустил. Наклонился: "Эй, с тобой все в порядке?" Бен валялся на матах и не сразу смог подняться. Наконец встал... "Быстро в медпункт!" - скомандовал инструктор. - "Может, тебя проводить?" Бен отрицательно помотал головой и побрел в раздевалку за курткой. Его душила бессильная злоба. Оказалось - растяжение связок; "ничего страшного" - лениво и равнодушно успокоил врач. Бен с затянутым эластичным бинтом плечом вернулся в комнату. Сел на койку, прислонился спиной к стене... Хотелось рвать и крушить все вокруг, но он сидел неподвижно. Потому что все бесполезно. И дальше будет только хуже... Допустим, на неделю или даже две он избавлен от спортзала, тира и полосы, он может на это время даже уехать домой, заглушать обиду фильмами, играми и заливать пивом; а потом его опять припрут к стенке, и все продолжится... И домой ехать тоже бессмысленно. Ведь никакую свою комнату он не снимал, а появиться у родителей - лучше убейте сразу! Сожрут живьем, не дадут ни минуты покоя... К Светке? Честно говоря, появляться перед ней сейчас было стыдно. Конечно, можно не говорить всей правды, да только она все равно поймет своим женским чутьем, что Бен в растрепанных чувствах, и домыслит остальное... И домыслит даже хуже, чем есть на самом деле! "Нет, к Светке не поеду!" А Ромка, наверно, еще в больнице. Хоть к нему съездить, что ли... В прошлое воскресенье так и не смог. Сил не хватило. За неделю вымотался до того, что проспал полдня, как суслик. А потом уже поздно было ехать, потому что далеко... Пустой желудок напомнил о себе бурчанием. Вот ведь кому хоть бы что; война - войной, а обеда требует по расписанию! Наверно, надо все-таки пойти в столовую. Вдруг неожиданно запиликал мобильник. Бен стиснул зубы: сейчас ка-ак с удовольствием хлобызнул бы его об стенку! Но на экранчике мигал номер с подписью "Роман". Ба! Ромка... Какими судьбами? Бен нажал кнопку ответа. – Привет! - раздался из трубки вполне бодрый голос. - Ни от чего не отвлекаю? – Неа... – Ага, я ж помню, что на базе в это время обед, так и подумал, что от тренировки не оторву. Как успехи? – Да ниче... - Бен не захотел вдаваться в подробности. – А я уже дома. – Здорово! А я ведь не смог приехать в прошлый выходной... Ты извини, так уж получилось. – А, забей, - отмахнулся Ромка. – Слушай, а можно, я сейчас к тебе приеду? - вдруг озарила его идея. – Я не против, но... Ты хочешь сбежать с занятий? Тебе же влетит... – А мне пока и не надо на тренировки, я травму получил, - голос Бена все-таки сорвался на сарказм. – Травму?! – Связки в плече растянул. – А-а, понятно... Ну, ты доложись, прежде чем уходить. А так - давай, жду! Записывай адрес. – Подожди, Ром, - Бен закрутил головой в поисках чего-нибудь пишущего. - А, ладно! Говори, я так запомню. На крайняк, еще раз перезвоню, когда к городу подъеду. В столовую он все-таки решил заглянуть, даром что желание набивать желудок пропало совершенно. Но стоило прихватить в буфете хотя бы коржик и стакан чая, до города вообще и ромкиного дома в частности пилить еще долго. Бен в который раз пожалел, что питательные таблетки - всего лишь выдумка писателей-фантастов... На пол-пути до ворот его внимание привлекла суета возле спортзала. У входа стояла служебная грузовая "Газель" с раскрытой задней дверцей, а здешний врач помогал взобраться туда Парфенову. Правая рука Парфенова была примотана к проволочной шине; он вперемежку охал и матюгался. В первую минуту Бен удивился; во вторую поймал себя на злорадной мыслишке "так тебе и надо!". Но все-таки, что случилось-то? Он подошел к одному из топтавшихся на крыльце любопытных парней: – А что тут произошло? – Да Парфеныч с крыльца навернулся, - вполголоса пояснил тот. - Тут лестница-то - четыре ступеньки, он на нижней стоял и поскользнулся, что ли... Ка-ак шарахнется - и об верхнюю плечом! Док говорит, что перелом. И похоже, серьезный. – В больницу едут? – Ага... Ну и ну! Второе совпадение за неделю... Или нет, третье! Болезнь Равиля тоже считаем. Но почему? Откуда столько явно неслучайных совпадений на единицу времени и пространства?! В голове у Бена скреблась смутная догадка, но... Да нет, ерунда. Голимая мистика. Так не бывает. Парфенов смотрел на него из открытой дверцы. Как-то очень нехорошо смотрел... И Бен, намеревавшийся было обнаглеть и попросить шофера захватить и его до города, предпочел проскользнуть мимо. И вообще дождаться, когда "Газель" выедет за ворота, и только после этого топать к трассе - ловить попутку.
13.
Часа полтора спустя Бен жал на кнопку звонка. Послышались шаги, грубый стальной щит на петлях, в народе именуемый "металлической дверью", тяжело отошел от косяка. – Привет! Ты прям скоростной, - Ромка в спортивном костюме и шлепанцах посторонился, пропуская Бена в прихожую. – Повезло с попуткой, - Бен протянул хозяину полторашку пива и помахал зажатыми в левой руке пакетиками чипсов. – О! - обрадовался Роман. - Вот это дело! Давай, раздевайся и проходи. Бен стаскивал у порога ботинки, прислушиваясь к звукам, доносящимся из глубины квартиры. Кажется, там еще кто-то есть... Разговаривали два голоса - мужской и женский. С кухни тянуло аппетитными запахами. Наверно, ромкина подруга хозяйничает... Бен тапочек в прихожке не нашел, и прошлепал шерстяными носками в кухню. По правде сказать, он не любил обходиться без тапочек, но раз уж не предложили... В кухне топталась тощая девица с острым личиком и стянутыми в куцый хвостик светлыми волосами. Неужто это и есть ромкина пассия? Ну и ну! Какая-то невзрачная и блеклая. Честно говоря, Бен был куда лучшего мнения о вкусах Ромки. Девица сняла фартук и повесила его на крючок: – Ну все, картошку сам запустишь, минут через пятнадцать. Вон, в миске. Пойду я. У меня еще дел по горло. – Эй, Спичка, погоди, - Роман отставил пивную "торпеду", которой до того скручивал голову, и пошел за девицей в коридор. "Значит, та самая Спичка", - вспомнил Бен разговор в больнице. В прихожей раздавалась какая-то тихая возня. – Бен! - вдруг окликнул Ромка. - Иди-ка сюда! Бен положил на стол пакеты с чипсами и высунулся в коридор. Девица нагнувшись, застегивала сапоги, Роман держал ее за бока и пытался помешать процессу, а девица вяло отмахивалась. "И правда, ножки как спички", - подумал Бен, глядя на тощие ноги в шерстяных лосинах, торчащие из-под мини-юбки. – Чего? – Бен, а ты случайно ее не хочешь ли? – Че-е-е-е?! - глаза у Бена стали по блюдцу. – Спичка, да не дергайся ты! Подожди, убежать всегда успеешь. Надо сначала вопрос выяснить. Бен, ты женщину хочешь? – В смысле, трахнуть?! – Ну не съесть же! – Э-э... – Да ты не тушуйся, Спичка у нас девушка для разного рода услуг. А ты теперь наш сотрудник, так что тебе она теперь тоже обязана давать. Да, Спичка? Я правильно говорю? – Да катись ты! - огрызнулась девица. - Не было такого уговора. Да и некогда мне, у меня еще работы вагон! И вообще... Заранее предупреждать надо! Чтоб я свои дела соответственно планировала. Бен растерянно топтался на месте, не зная, как же поступить. Ромкино предложение его огорошило. Но девчонка, судя по ее реакции, перспективу заняться сексом рассматривает сугубо как работу, значит - не против... Но он сам-то совсем не собирался... Даже не думал об этом! И вообще... – Вообще-то я устал, и плечо болит, - наконец нашелся Бен. - Так что спасибо за предложение, но в другой раз. Да вон и у Спички свои дела... Девица смерила его неожиданно насмешливым взглядом. – Ла-адно... Пока, раненые! Наслаждайтесь тут обществом друг друга! – Спичка! Я ведь и передумать могу! - сказал ей вслед Роман. – Суп не перевари, - девица даже не обернулась и аккуратно притворила за собой тяжелую дверь. На кухне Роман скрутил крышку с пивной бутылки, выставил на стол два бокала. – Есть хочешь? – Ага, - согласно кивнул Бен. Отсутствие нормального обеда чувствовалось. – Скоро суп доварится, - Роман выкладывал в кастрюлю нарезанный картофель. - Давай пока хлебнем, то ли. Он сел напротив, с удовольствием отхлебнул из вспенившейся белой шапкой кружки: – Эх, и соскучился же я по нему! Бен, ты настоящий друг... А теперь давай рассказывай, что у тебя там на базе случилось.
Пиво было выпито, чипсы съедены, большая миска наваристого мясного супа опустошена. По телу разлилось приятное тепло, голову кружил хмель, и все неприятности теперь казались Бену не такими уж и страшными. Ромка на историю Бена отреагировал как-то непонятно; вроде бы на его лице отразились удивление и озадаченность, но тут же сменились равнодушной маской. – Хм... Ну, ты знаешь, Парфеныч - он вообще мужик вредный... Если у него есть возможность над кем-то поглумиться - он ее не упустит. Я от него в свое время тоже немало получал... Он уставился в окно, за которым уже сгустился чернильный ноябрьский вечер. Бен, проследив направление его взгляда, вдруг спохватился: – Ой! Времени-то уже... Я ж сегодня на базу уже не уеду! Автобус до восьми ходит! Ром... Можно от тебя позвонить по городскому? У меня мобильник разрядился. Я сейчас поищу, у кого из наших можно на ночь зависнуть... Я бы к Светке лучше, но она в одной комнате с теткой обитает, к ним никак... "Ага, пойдет к друзьям, языком своим направо-налево растреплет, где он сейчас обитает и чем занимается... Нетушки! Пусть уж лучше здесь, под присмотром!" – Да оставайся, - равнодушно предложил Роман. - Не выгонять же тебя в ночь... Чего людей зря дергать, да еще куда-то кататься... Не стеснишь. Вон, диван есть, на нем ляжешь. Бен разулыбался - проблема разрешилась сама собой. Честно говоря, ему ужасно не хотелось возвращаться на базу даже утром, и он обдумывал, к кому из приятелей можно было бы напроситься пожить на несколько дней. Нескольких он обзвонил еще по пути, к ним вписаться не удалось, а больше ни одного подходящего варианта не придумал. Конечно, здесь ему предлагают зависнуть только на одну сегодняшнюю ночь. Но ведь к завтрашнему вечеру можно будет придумать какое-нибудь убедительное вранье, нахально воспользоваться чужим гостеприимством, и еще на одну ночь зависнуть! – Ой, спасибо! Ром, я... Давай я посуду помою, что ли? А завтра утром за хлебом сбегаю! – Посуда - это хорошо, посуду помой... - согласился Роман. - А вообще, если хочешь, вон на ноуте можешь поиграть, только не по Сети, и на моих сэйвах не сохраняйся. – Ром, да на фиг игру! - вдруг радостно встрепенулся Бен, вспомнив что-то важное. - Ты лучше покажи те материалы, про которые в больнице говорил! Губы Романа растянулись в хитренькой улыбке: – А-а, да! Сейчас... - он отыскал в ящике стола флэшку, выдернул из ноута сетевой кабель и только после этого воткнул ее в порт. - На всякий случай. Чтоб никакой хитромудрый хакер не утянул. Когда-то это было в сети, но теперь удалено и не должно опять там появиться! Ну, читай и смотри... Вечером он не раз пожалел о том, что предоставил Бену свой ноут. Парень прилип к экрану, и на сегодня игра накрылась... Ромке осталось только развалиться на тахте и перещелкивать каналы телеящика. Изредка он поглядывал на уткнувшегося в экран и напряженно посапывающего Бена. Информация там собрана несколько шокирующая, но пусть... Не все ж Зону перед ним радужными красками рисовать, несмотря на указание начальства... Бен читал статьи. Да-а, по телеку такого не покажут... Даже в "Территории непознанного"... Подписи под статьями были разные. Но как уже пояснил ему Роман, в большинстве своем это разные псевдонимы одного человека - отчаянного внештатника из "Репортера", в Зоне более известного под кличкой Свирепый Ёжик. Попадались материалы и других авторов - кстати, они заметно отличались по стилю, - но Ёж старался больше всех. Острые вопросы задавали многие, но тут же начинали строить домыслы "почему" и "откуда"; а Ёж выкладывал факты - такие, что ответы напрашивались сами собой. Карта Зоны с обозначенными на ней номерными объектами и "почтовыми ящиками" - выложить ее в открытый доступ уже само по себе было опасной выходкой; а плюс еще на карте - ореолы распространения человекообразных монстров, поразительно совпадающие с местонахождением номерных объектов... Фото лабораторного оборудования, клеток и резервуаров недвусмысленного назначения, и в них - останки тел тех самых уродливых тварей, что теперь стадами бегают по округе. Ежик не усердствовал в ловле кадров, где какой-нибудь монстр пожирал бы другого уродливого собрата или бедолагу-сталкера; во всяком случае, в ромкином архиве такого не попадалось. И вообще внештатник не циклился только на сотворенных людскими руками чудо-юдах. В Зоне, кроме них, происходило еще немало интересного, чего не покажут по телеку. Например, о том, какие внешние структуры поддерживают сталкерские группировки внутри Зоны. Для Бена вообще стало немалым удивлением само существование группировок. Официальные СМИ об этом молчали; слухам же он не доверял на сто процентов. Ну да, болтали кое-кто и кое-где, что сталкеры объединяются - команда выживет там, где погибнет одиночка. Но чтоб эти команды кто-то финансировал?! Не просто раз от раза сбывал им украденные с военных складов патроны, стволы и снаряжение, а целенаправленно поставлял партиями?! Опять-таки у Ежа были факты - кто, сколько и когда. Особенно Бена умилила партия экспериментальных бронекостюмов с гидравлическими приводами, невесть как попавших в распоряжение одной из группировок. Проследить путь этого снаряжения до источника Ежу не удалось; сделать это, не выходя из-за периметра, не представлялось возможным. Но отрывочные факты давали намеки на многое... – Ром, так выходит, что "Свободу" типа натовцы поддерживают? - Бен, наконец отвел от монитора уставшие глаза и оглянулся на Романа. - Тьфу ты... Эх, блин... Роман спал. Поверх одеяла, при работающем телевизоре. Бен со вздохом слез с кресла, выключил телевизор и верхний свет. Вопросы придется отложить до утра... Он хотел было еще почитать, но в глазах было такое ощущение, словно туда песку насыпали. И отяжелевшая голова уже чуть не падала на клавиатуру. "Да, надо ложиться" - зевнул Бен и выключил ноут. Постелью для гостя заранее не озаботились ни хозяин, ни сам гость; Бен стащил с кресла пыльное затертое покрывало и завернулся в него на диване.
Гром грянул назавтра утром. Когда на сковородке шкворчала яичница с колбасой, вдруг заверещал домашний телефон. – Вадим у тебя?! - выпалил в трубку Шепелев, едва поздоровавшись. – Да... – Давно?! – Вчера вечером приехал. А что, Игорь Владимирович, что-нибудь случилось? Признаться, столь бурная реакция Шепелева Ромку немало озадачила. – Он тебе что сказал?! – Ну, что у него освобождение от тренировок из-за травмы... Сказал, что ему разрешили уехать с базы.. Или он соврал? Он натворил там что-то?! – Нет, но не в этом дело... Чем он сейчас занимается? – В ванной зубы чистит. – Значит, так. Сейчас пришлю за вами машину. Собирайтесь и быстро ко мне. Оба! – А разве... Трубка отозвалась короткими гудками. Роман озадаченно положил ее на место и бросился на кухню, откуда уже запахло горелым. И похоже, не только с кухни и не только в прямом смысле слова. Н-да, ну и дела... Из ванной вышел Бен, с мокрыми растрепанными волосами и все еще ошалелым лицом. С таким же выражением лица он проснулся; и похоже, до сих пор проснулся еще не окончательно. – Эх, и начитался я вчера! - завел Бен, усевшись на табуретку и придвинув к себе кружку кофе, - Такая жуть снилась! Как будто я в Зоне... То есть я во сне сижу в каком-то доме, вроде как деревенском, а за окном Зона видна. Монстры там бегают, а я на них через окошко смотрю. И пошевелиться не могу. Вроде не привязан, но ни рукой, ни ногой не могу двинуть. А потом подходит ко мне какой-то пожилой дядька, приносит какой-то прибор. Пластырем приклеивает мне к вискам проводки, на приборе ручки крутит и говорит: "Ну вот, дорогой, теперь тебя будут звать Бенито..." А я не понимаю ни хрена, что это значит и чего он хочет сделать, но стра-а-а-ашно! Роман перебил беседу: – Давай ешь скорее, и одевайся. Начальство желает нас видеть. Настолько желает, что сейчас лимузин за нами пришлют.
Ромке велено было ждать в приемной, а Бена вызвали "на ковер" первым. В кабинете его дожидались самолично Шепелев, Вячеслав Андреевич и толстая тетка, имя которой Бен никак не мог вспомнить. – Ну-ка, голубчик, как ты объяснишь нам массовые заболевания, внезапно скосившие всех твоих инструкторов?! - ехидным тоном спросил Шепелев, даже не ответив на вадимово "здрасьте". – Не знаю...- растерялся Бен. - Ну, заболели... Люди иногда болеют... – А также иногда с крыльца падают... – Вы что, намекаете, будто это я Парфенова толкнул?! Да меня там даже рядом не было, когда это произошло! Вы свидетелей спросите! – Свидетелей?! - рявкнул Вячеслав и хлопнул ладонью по столу так, что подпрыгнули телефоны и подставка для ручек. - Свидетелей тебе?! Может, еще папу-адвоката позовем?! – Не трогал я Парфенова! - резко огрызнулся в тон ему Бен. - Меня там не было! Да даже если бы и был... Я в своем уме! После того, когда он меня по ковру швырял, как котенка, приближаться к нему и пытаться столкнуть?! Мне бы и в голову не пришло! Да если бы и пришло, он бы меня самого - башкой о ступеньки! Легко! И вообще... Спросите парней, которые как раз с тренировки выходили. Они скажут, как было; с чего им меня выгораживать? – Ну, а другие инструктора? – А что - другие? Вы думаете, что я Равиля отравил? Прокисших щей ему подсунул? Или этого... Ивана Ильича нарочно холодным пивом напоил?! – Ты не хами! - опять рявкнул Вячеслав. - Вместо того, чтоб на тренировке лучше стараться, ты отлыниваешь и дурака валяешь! Любой предлог найдет для того, чтоб делом не заниматься... – По-вашему, я и связки сам себе растянул?! - не удержавшись, съехидничал Бен. - А Парфенов тут вовсе и не при чем, да?! – Ты, похоже, не понимаешь, когда с тобой по-хорошему! - гаркнул Вячеслав с такой громкостью, что ложка в чайной чашке вздрогнула и задребезжала о край. - Если хочешь по-плохому - изволь, я устрою! Мне только повестку твою из папки достать... И пойдешь, как миленький, по команде ать-два! И тогда... Посмотрю я на тебя, как ты там будешь рыпаться... Бен невольно втянул голову в плечи, а сердце, давно уже учащавшее толчки, понеслось галопом. – Да не трогал я инструкторов! - выкрикнул он, безуспешно пытаясь перекрыть Вячеслава. - Ничего я им не делал! Ну... Ну как, по-вашему, я мог бы устроить, чтоб они заболели?! Волшебной палочкой наколдовал, что ли?! – Отвечай на вопрос! - Вячеслав в подкрепление своего окрика шлепнул по столу ладонью. – Какой вопрос?! - опешил Бен, а в голове у него отчаянно крутилось: "Он же не слушает... Он не хочет ничего слушать... Не хочет и не будет... Бесполезно пытаться что-то объяснить, он просто глоткой берет..." – Тебе повестку прямо сейчас в руки отдать?! - Вячеслав приподнялся на стуле, чуть наклонившись вперед, и с угрожающим видом уставился Бену в лицо. Бен шумно вздохнул. "Сво-о-о-о-лочь... Какая сволочь...У меня один выход - я должен сказать "нет". Даже не так... Я должен взмолиться "Нет, пожалуйста, только не это!" – ...Чтоб ты понял, что мы тут не в игрушки играем?! - напирал Вячеслав. Бен прекрасно понимал, что еще немного - и единственный шанс выбраться из этой ситуации без потерь - если не считать потерю чувства собственного достоинства - будет безнадежно упущен, но язык не ворочался в пересохшем рту. "Да чтоб ты сдох, скотина... Заткнись!.. Да заткнись же ты, наконец!!! Заткни свою поганую глотку!!!" Он сдерживался изо всех сил, чтобы на лице не отразилась ярость, и смотрел в пол. И услышал, как Вячеслав вдруг запнулся на середине слова - вторая половина потонула в неразборчивом сиплом стоне. Бен поднял глаза... Вячеслав судорожно рвал ворот рубашки, и хватал воздух широко открытым ртом. Вернее, пытался захватить, протолкнуть хоть немного воздуха сквозь стиснутые спазмом бронхи, а потом выпихнуть углекислоту обратно - но она, сволочь, не выходит... Воздух не проходит... Бену уже доводилось видеть, как хрипят и задыхаются астматики во время приступа; в компании отцовских друзей был один такой, никогда не расстающийся с ингалятором. Вячеслав в очередной раз кое-как со свистом вдохнул тоненькую струйку воздуха, его лицо побелело, оторванная от ворота пуговица запрыгала по полу. – Что такое, Слава?! - взволнованно приподнялся Шепелев. – Дышать... нечем... - кое-как просипел тот. - По... Помо-ги... ите... – Скажете, что и в этом тоже я виноват?! - отчаянно выпалил Бен. – Вадим, подожди в приемной, - резко отмахнулся Шепелев. Когда Бен прикрыл за собой дверь, Игорь Владимирович решительно распорядился: – Так, Марина, срочно звони в медпункт. А может, лучше сразу "скорую"? – Не надо ни того, ни другого, - Марина, как ни странно, отреагировала слишком спокойно. Она сняла телефонную трубку: - Сейчас я Кондакову из отдела кадров позову, она астматичка, постоянно ингалятор с собой носит. Это будет намного быстрее и эффективней...
Роман сидел в приемной с совершенно безразличным видом, небрежно закинув ногу на ногу. Увидев выходящего встрепанного и растерянного Бена, он вопросительно кивнул ему головой: – Ну, и что там? – Не знаю... Просили здесь подождать... – Из-за чего Слава на тебя наехал? Такой ор стоял, что через дверь было слышно. – Я и сам не понял, - поморщился Бен, плюхнулся на стул и устало прислонился затылком к стене. Мимо них в кабинет торопливо пробежала какая-то тетка с сумочкой-косметичкой в руках. – Он начал меня обвинять, что вроде бы из-за меня инструктора заболели. Как будто я их сглазил, что ли... Я понять не могу - он всерьез так думает, или просто чушь порол, на скандал провоцировал? - тупо глядя на противоположную стену, проговорил Бен. – А что там потом случилось-то? – Да ему резко поплохело. Задыхаться начал. Ром, ты не в курсе - он у вас не астматик? – Не-ет... - протянул удивленный Роман. - Здоров, как бык, да еще и постоянно хихикает над теми, кто на погоду жалуется... Значит, говоришь, Вячеслав на тебя наорал, и вдруг начал задыхаться?! – Ага... Ну, я подумал, что это он разволновался, и от волнения... Я слышал, что так бывает... – Сроду за ним ничего подобного не водилось, - уверенно ответил Роман. Озадаченный Бен нахмурился. А что, если на самом деле произошло то, в чем обвинял его Вячеслав? Конечно, Бен ничего такого не умел... Да и не верил во всякие сглазы, честно говоря. Но был лет пять назад один случай... Бен никому об этом не рассказывал - слишком стыдно было о нем вспоминать; а последовавшие события предпочел считать совпадением. Потому что в небесные кары Бен тоже не верил. По его глубокому убеждению, если и сидит над нами всемогущий дедушка на облаке, то дедушке нет никакого дела до копошащихся внизу букашек. Да и Бен своим поведением не заслужил никаких благодеяний и вознаграждений. (Так, во всяком случае, с детства талдычила ему мать.) Ну и чем еще, кроме совпадения, можно было объяснить то, что его обидчики получили "тем же концом по тому же месту"? Дверь приоткрылась - Бен невольно втянул голову в плечи, но из кабинета вышла всего лишь тетушка с косметичкой. Похоже, расправа немного откладывается...
Марина Николаевна, отведя Шепелева в угол кабинета, кивнула подбородком в сторону Вячеслава: – Сомнений нет, это Вадим на него подействовал, - тихо сказала она. Вячеслав, с трудом проталкивая туда-сюда воздух, медленно приходил в себя. Спазм понемногу отпускал; но язык все еще плохо слушался. – Вы уверены?! – Абсолютно. Жаль, вы не можете почувствовать сами... Вадим "зеркалит" негативное воздействие. Причем делает это неосознанно; сам не понимает, что происходит, и совершенно не умеет этим управлять. Это отражение идет против его воли, на физическом уровне. Своего рода рефлекс... Ну, для примера - когда врач ударяет молоточком по коленке, нога непроизвольно вскидывается вверх. Такое-то вы наверняка видели... – Рефлекс... - недовольно повторил Шепелев. - Рефлекс - рефлексом, но что же нам теперь делать?! Честно говоря, он не рассчитывал на подобное, затевая игру в "злых" и "добрых" инструкторов. И, наткнувшись на совершенно непредсказуемый результат, был весьма озадачен. Но Марина, похоже, расценила замешательство шефа иначе: – Если верить его словам, то Вадим ни к кому не лез первым и не нарывался. Он всего лишь хотел, чтоб с ним не обращались чересчур грубо... – Марина Николаевна, уважаемая, вы, кажется, не совсем представляете себе ситуацию. Он должен научиться воевать. И я должен Вадима подготовить. Других способов нет... Работа по созданию защитного шлема топчется на месте. Никаких шансов, что проблема будет решена к маю... В любом случае, даже если рассчитывать на это, нужно параллельно готовить бойца... Шепелев тихо подошел к двери, приоткрыл ее и выглянул в щель. Парни послушно дожидались там. Бен, перепуганный и взвинченный, сидел на самом краешке стула, готовый в любой миг вскочить; а Ромка небрежно откинулся, вытянув ноги, и даже прикрыл глаза. Его острый нос торчал кверху, а на лице замерла расслабленная полуулыбка. – Роман! Зайди ко мне, пожалуйста, - окликнул подчиненного Игорь Владимирович и вернулся к безопаснику: - Слава, ты как? Говорить в состоянии? Тогда объясни Роме, с чего весь сыр-бор разгорелся. Вячеслав в очередной раз оттянул и без того уже распущенный до второй пуговицы узел галстука. – Да Олег Парфенов, инструктор по рукопашке, бучу поднял... Он то ли запомнил мой номер, то ли визитку у Вадима отобрал. Вчера вызвонил меня, попросил приехать к нему в больницу. И начал чушь нести... Я и раньше знал, что у него имеются заскоки по поводу биоэнергетики, на почве увлечения восточными техниками. У них же там вся эта мутотень... - Вячеслав изобразил несколько невнятных пассов руками. - Но пока его увлечения делу не мешали, к нему и не цеплялись. А вчера Парфенов мне заявляет: мол, у юнца энергетика нехорошая, "черная", он своих инструкторов сглазил. И его самого, то есть Олега, он тоже вроде как сглазил, оттого Олег с крыльца навернулся и плечо сломал. – Кстати, как его состояние? - спросил Шепелев. – Плохо, - махнул рукой Вячеслав. - Серьезный перелом, со смещением. Операцию делать будут. Минимум два месяца в гипсе, потом еще невесть сколько на реабилитацию уйдет... Ну так вот, послушал я вчера его бред... Всерьез, конечно, не воспринял, но вспомнил, что еще за день до того от него услышал о заболевшем "стрелке"... И подумал: дай-ка проверю - как у Вадима обучение движется? Звоню ему - телефон выключен. Звоню на базу... Оказывается, отметился у дежурного, куда-то свалил и два дня не появлялся. А инструкторы, к кому его прикрепили, и в самом деле все болеют! Один с острым гастритом в больнице, другой - охрипший дома сидит, говорить совсем не может. – Это Кравец, который по стрельбе? – Да, Иван Ильич... И ему я тоже позвонил, дочь за него ответила. У него, оказывается, даже не ангина, а воспаление голосовых связок! То есть говорить, просто обычным тихим голосом, он сможет минимум через две недели! – А какой толк от безголосого инструктора, - ввернул Шепелев. – То есть, с Вадимом уже несколько дней никто не занимается! - продолжил Вячеслав. - Особенно со "стрелком" проблема. Никто на себя ответственность брать не стал, раз распоряжений не поступало. Роман слушал гневные речи с равнодушно-скучающим видом. Нельзя сказать, что его совсем не заинтересовала история о живой ходячей аномалии, к тому же обитающей у него в квартире, но он за годы службы уже привык отгораживаться бесстрастной маской. А Марина, к счастью, вспомнила о своих важных делах и вежливо откланялась, как только Вячеславу немного полегчало. Тем лучше... Роману всегда становилось не по себе в ее присутствии. Пусть даже проблемы с тренировками Бена ему до лампочки... – А раньше за Беневицким подобное наблюдалось? - вдруг спросил Шепелев. – Не знаю, - развел руками Вячеслав, - мы не проверяли. И распоряжений не было, да и времени мало... – Проверьте на всякий случай. Конечно, поздно после драки кулаками-то махать, но все-таки... Мне вдруг в голову пришло - а не мы ли сами разбудили его способность "зеркалить"? Испытаниями под установкой... – А даже если и так, то что теперь? - не понял Вячеслав. Шепелев встал и прошелся по кабинету, подошел к окну, с задумчивым видом потеребил пальцем жалюзи. – Чтоб была возможность выбирать меньшее из двух зол, если возникнет необходимость выбора, - туманно пояснил он. Вячеслав в ответ пожал плечами. Мало ли какие причуды у начальства... Наше дело - выполнять. – Рома, а ты как себя чувствуешь? - спросил Шепелев. – Честно говоря, еще не очень, - признался Роман. - Устаю быстро. И ребра еще не зажили. Шепелева, судя по выражению его лица, ответ не обрадовал. Он хмурился и молчал. – Когда ты сможешь вернуться к работе? - наконец спросил он. – Намекаете на то, что я должен буду прямо сейчас заняться Вадимом? - скучным тоном поинтересовался Роман. – Да, прямо сейчас. Дальше тянуть уже некуда. Бегать с ним по полосе препятствий тебя никто не заставляет, но погонять его в тире-то ты в состоянии? Ты хороший боец... Будешь учить его тому, что умеешь сам. Да и теперь, как сам видишь, именно тебе заниматься с ним целесообразнее. Тебя он с лестницы ронять не станет... В крайнем случае, риск, что это он все-таки это сделает, минимальный, - усмехнулся Шепелев. - Он тебя уже считает другом-приятелем. Вон, к тебе же рванул от злых инструкторов, не к кому-нибудь... Значит, и опасаться нечего. План занятий Слава тебе отдаст. На лице Вячеслава отразилось нечто похожее на облегчение. Строптивый мальчишка успел надоесть ему хуже горькой редьки. Роман пожал плечами и встал: – Ладно. С вашего позволения, пойду собираться.
Бен в приемной вскочил на звук открывшейся двери. Проводил настороженным взглядом хмуро зыркнувшего на него безопасника, и шагнул к Роману. – Ну, что? – Да ничего, - с равнодушным видом пожал плечами тот. - Завтра едем на базу. Теперь я займусь твоим воспитанием. По его тону, как всегда, невозможно было понять, шутит он или говорит серьезно. – Чё, правда? - переспросил Бен с недоумевающим видом. - Чего это они вдруг тебя-то запрягли?! – Правда, правда. Поехали. Сегодня еще дел полно. Сначала двигаем в гараж - мою тачку реанимировать. Небось, там аккумулятор сел... На Марину, тихонько сидевшую в углу за дверью, напротив секретарского стола, он внимания не обратил. Ну, или сделал вид, что не обратил.
Когда парни ушли, Марина Николаевна, грузно переваливаясь с ноги на ногу, вошла в кабинет. Шепелев встретил ее вопросительным взглядом. – Мальчишка был напуган, только и всего, - прокомментировала она. - Мне мало что удалось ощутить, в основном все забивал своим раздражением Вячеслав... – Его мнение особой роли не играет. А какова реакция Романа? Марина помедлила с ответом; сосредоточенно хмурила лоб, словно подбирая наиболее точные слова. – С одной стороны, он был недоволен тем, что на него взвалили ученика. И это логично, зная его пониженную контактность. Но испуга или хотя бы опасения о том, что он как инструктор тоже может вызвать у Вадима раздражение, и получить так же, как получили другие инструктора - этого не было! И вот это уже нелогично. Спокойная уверенность в том, что он справится с работой, хотя делать ее не хочет, - вот так можно описать чувства Романа. – Вы уверены?! Марина кивнула. А Шепелев призадумался...
14.
На базе Роман первым делом повел подопечного в тир. Выдал автомат и патроны, а сам надел наушники и уселся за тренерский стол. – Стреляй по мишени. Без команды, в своем ритме, просто стреляй, как сможешь. Бен выдохнул и нажал на спусковой крючок. Роман приник глазом к подзорной трубе: "Н-дааа... И это называется - минимум неделю его уже учили... Десятиклассник на уроке НВП клал бы выстрелы кучнее..." – Придется все начинать с начала, - пробормотал он себе под нос. – Ром, ты что-то сказал? - встрепенулся Бен, поворачиваясь в его сторону. - Ой... То есть... Как я теперь должен к тебе обращаться? "Товарищ инструктор", или что-то в этом роде? – Не морочься, - отмахнулся Роман, - Не в погонах... Ну-ка встань. Убирай отсюда эти мешки и волоки вон ту тумбу, будешь пока из позиции "с колена" стрелять. А то мне ползать рядом с тобой лежа пока что затруднительно... Ребра, знаешь ли... И пояснил в ответ на непонимающий взгляд Бена: – Грудную клетку же вскрывали, чтоб внутри сосуды заштопать. У меня три, что ли, ребра надпилены... В этом-то есть и самая большая неприятность. Когда еще срастутся... Потому и ковыляю, как старый дед, не в каждую сторону еще согнешься-разогнешься... Ну, чего смотришь, тумбу тащи! Когда необходимые приготовления были завершены, Роман сам сделал несколько выстрелов. – Ниче, со скидкой на длительное отсутствие практики - вполне нормально, - подвел он итог. – Да ладно тебе! Круто! - Бен разглядывал его мишень в подзорную трубу. – Ты еще не видел, что значит - "круто"... Иди сюда и вставай за тумбу. Автомат бери. Так... Ну-ка покажи, как ты целишься. Нет, неправильно. Вот так наводи... Пли! Грохот выстрелов. – Опять наводку сбил, - укоризненно вздохнул Роман. - Эх, о чем ты только думаешь?.. Бен старался. Он совершенно честно старался, хотя получалось пока неважно. Монотонность быстро утомляла парня; Бен был, что называется, "живчиком", горячим и порывистым; энергия перла из него фонтаном. А там, где требовались сосредоточенность и терпение, Бен очень скоро начинал зевать, крутиться, пытался как-то разнообразить выполняемые действия - и в результате получал на выходе кучу ошибок. – Стоп! - в какой-то момент Ромка взмахом руки остановил грохот выстрелов. - Устроим-ка разминку... Он прошел в кабинку сбоку зала и пощелкал там переключателями. Загудели сервомоторы, тир наполнился визгом шарниров: несколько мишеней поехали от одной стены к другой, пересекаясь по пути. Доехали до стены - потом обратно... – Стреляй по движущимся мишеням, - скомандовал Роман. – Я и по неподвижной-то еще не попадаю! - Бен растерялся. – Ничего, стреляй, как получится! Видя, что парень так и стоит с опущенным стволом, Ромка подошел и взял у него автомат. – Положение для стрельбы стоя тебе показывали? Вот... - и дал короткую очередь. Из проезжавшей мишени брызнули клочья картона. - Держи "калаш". Ремень на плечо, приклад упри вот так... Поехали! И на всякий случай отошел Бену за спину. Бен от души засадил очередь, словно пытался догнать ей убегающую мишень. – Не увлекайся, не увлекайся! Короткими! Парень вошел в азарт. И вскоре сам сообразил, что необязательно стоять на месте, а можно делать несколько шагов влево-вправо, примеряясь по скорости к мишени. И даже сумел несколько раз задеть угловатые картонные силуэты... Когда Роман остановил "аттракцион", Бен с раскрасневшимися щеками и блестящими глазами не против был потренироваться еще. – Хватит на сегодня, - осадил его инструктор, глядя на часы. - Марш чистить оружие. Скоро уже группа идет на полосу препятствий, ты с ними. Сам понимаешь, я тебе там пока компанию не составлю.
Вечером Роман еще раз перечитал план занятий подчиненного и задумался. Он понял, чего в нем явно не хватает, но ради необходимых изменений придется договариваться с одним и переубеждать другого... На следующий день он с пузырем пива подкатил к инструктору, занимавшемуся тактической подготовкой. Благо, тот с Ромкой давно был знаком, и разговор получился свойский. – Сергеич, возьми моего подопечного, пусть с одной из твоих команд побегает. – Ром, да ты что? Мы ж тут не играем. У них уже сработанные команды, а этот будет только под ногами путаться! – Вадима все равно скоро и по тактике гонять начнут... Во-первых, пусть привыкает. Чем раньше, тем лучше. Во-вторых, пусть в азарт войдет. Только не наезжай на него, ладно?! Даже если поначалу будет что-то не так делать. Ну... Ну просто не замечай его. Покажи ему, где свои и кто противник, и пусть порезвиться. – Роман, так не делают! У нас не детская площадка, чтоб с ним в войнушку играть! Я ребят натаскиваю для реального боя, а не для... Роман перевел дух и терпеливо объяснил: – С ним не играть надо, а применять особый подход. Он сам должен хотеть заниматься. Пусть он во вкус войдет, чтоб ему понравилось... –Ишь ты, - процедил инструктор сквозь зубы, - Другие без особых подходов учатся. И ничего... – Ох, Сергеич, чего ж ты такой злой сегодня? День с утра не задался, что ли? От тебя сейчас требуется всего-ничего: выдай ему пейнтбольный ствол, очки, и объясни, за какую команду бегать. Или, на крайняк, сделай его одиночкой, против всех сразу. – Да он и минуты не продержится один-то! – Вот потому и прошу пристегнуть его к команде. И не шпынять его, пока хоть что-то более-менее не начнет получаться. – Ну и зануда ты, Ромка, ох, зануда! Мертвого достанешь... Ладно, подгоняй сюда твоего студента. Что мне, ствола жалко, что ли...
Две недели спустя Роман, вызванный для отчета, сидел за длинным столом в кабинете Шепелева. ...- Успехи налицо, - твердо заявил он в ответ на вопрос "Ну и как там твой подопечный?". - Да вот, сами взгляните, - он достал мобильник. Когда фотографии были перекачаны на ноутбук, Роман развернул одно из изображений: – Вот, я заснял мишень в тире после стрельбы, в первый день начала работы с Вадимом. Дырки - сами видите... Тут, здесь, там... Дай бог вообще мишень задевал! А вот - вчерашний снимок. После последней тренировки. – Небо и земля... - протянул Шепелев. – Хорошего снайпера из Вадима не получится - слишком нетерпелив, - продолжал Роман. - А вот штурмовик из него - в самый раз... Зря Кравец его столько времени мариновал однообразными занятиями. Надо было сразу сочетать статичные мишени с движущимися, чтоб парень не прокисал. Он как подвигается - так в азарт входит, и получается у него лучше, и опять же - практики больше. В Зоне его мишени неподвижно стоят не будут... – А про твою самодеятельность я уже наслышан, - Шепелев прошелся по кабинету, заложив руки за спину. - На тренировки по тактике самовольно его отправил, хотя по плану Беневицкий сначала должен был научиться выполнять нормативы по стрельбе... – На тактику его нужно было отправить с самого начала, - возразил Роман. - И не на такую тактику, где инструктор постепенно и методично учит его огибать углы и правильно открывать двери. Потому что это ужасно скучно... Как вы думаете, откуда у Вадима столь быстрые успехи? Ему интересно стало. Он же пацан еще, щенок лопоухий! Он же в войнушку в детстве не наигрался! Вы бы видели, какой у него азарт просыпается после беготни по полигону с пейнтбольным стволом в руках! Тем более что пока на него никто не орет, не шпыняет за ошибки... У него уже кое-что получается. Мышление тактическое у Вадима, кстати, неплохо работает, и реакция хорошая. Вообще-то нам очень крупно повезло, что достался парень без проблем со здоровьем, и с достаточной спортивной подготовкой. Он и на полосе препятствий отнюдь не последний, зря Равиль на него наезжал. Просто Вадим теряется в непривычной обстановке и оттого начинает делать ошибки. Надо дать ему спокойно освоится, и уж тогда поднимать планку требований. Шепелев усмехнулся: – Подумать только, какой Макаренко в тебе скрывался! А то все - мол, не буду учить, не умею... – Выйду на пенсию - буду молодняк гонять, - в тон ему ответил Роман. - Ну, если доживу до нее, конечно. Игорь Владимирович... Есть еще два предложения по существу. – Ну, слушаю... – Первое - убрать из плана занятий Беневицкого рукопашный бой. Вообще. До сих пор я, так сказать, договаривался, выкручивался, менял что-то местами ради дополнительных занятий стрельбой, но Вячеслав то и дело звонит, напоминает, проверяет... Нового рукопашника дергает; а тот, соответственно, меня... – Погоди-ка... Это что, твоя очередная самодеятельность?! – Рукопашный бой Вадиму совсем не нужен, - Роман старался говорить твердо и убедительно. - В данном конкретном случае это бесполезная трата времени и сил. С кем он там врукопашную сойдется?! Любого из монстров надо гасить с расстояния, против их зубов и когтей ни один натасканный рукопашник не устоит, один-два удара лапой - и вырубится от болевого шока. А "шатуны" опасны только до тех пор, пока не расстреляли все патроны. Потом подходи к этим тормозам и вырубай прикладом по башке, безо всякого кун-фу. Вадим только-только начал делать успехи в стрельбе, и в этом деле у него шансы есть, - продолжал Роман, видя, что Шепелев "держит паузу". Лучше уж ей воспользоваться, чтоб убедительнее изложить свои агрументы. - А вот настоящего волкодава, способного порвать противника голыми руками, из этого щенка никогда не вырастить. Образно говоря, порода не та. Если Вадима сейчас опять кинуть на татами, он получит очередную травму, значит - график стрелковой и тактической подготовки будет сорван; пока залечит травму - откатится назад, опять начинай с ним все по-новому... Ладно, в прошлый раз он отделался небольшим растяжением; а не дай бог в другой раз шею свернут?! Шепелев слушал внимательно, не перебивая, но Роману показалось, что его речь что-то не очень убеждает начальство. Послушает и прикажет опять "придерживаться разработанного плана". И Роман выложил сомневающемуся шефу, как козырь, последний довод: – Беневицкий - одноразовый материал, а не элитный спецназовец. Его задача - дойти до выключателя. А потом ему уже никакое кун-фу не нужно будет. И какой смысл в лишних расходах на его подготовку? Хм... Кажется, убедил. – А второе предложение какое? - спросил Шепелев. – С Вадимом пора начинать тренировки по зачистке здания. – Ну и начинай, какие проблемы?! – Во-первых, надо согласовать наши часы занятий с общим графиком. Потому что там все забито, а мы должны тренироваться отдельно, и главное - в темное время суток. Во-вторых, мне нужны помощники, которые будут изображать противников Вадима, но изображать несколько специфически... Шепелев усмехнулся: – На четвереньках бегать, что ли?! Но Роман был совершенно серьезен: – Кстати, хорошо бы... Нет, я имел в виду, что часть противников должна имитировать атаку монстра. Они же действуют не как разумные бойцы! Тварь не понимает, что в нее стреляют, она просто несется навстречу сломя башку, и бьет когтями. Я вот не уверен, что Вадим правильно отреагирует на такую психическую атаку, что он будет целенаправленно и хладнокровно стрелять, а не запаникует. А с помощниками надо предварительно договориться, объяснить им, что от них требуется. Я же не могу попросить об этом кого угодно из бойцов или инструкторов; надо, чтоб указание к ним поступило сверху. – Дельная идея, - с одобрением кивнул Шепелев. - В прошлый раз об этом как-то не задумались, Мальцев-то где угодно прошел бы как нож сквозь масло, а с этим зеленым пацаном - да, ты прав... С помощниками для вас я договорюсь. Сам-то как себя чувствуешь? – Лучше, заметно лучше. Уже начинаю бегать помаленьку. – Давай, - Шепелев отвернулся и уставился в окно, всем видом показывая, что разговор закончен. - Восстанавливайся. Чтоб к лету был в форме. Ладно, свободен... Роман прошел через приемную, машинально поздоровавшись с тихонько сидевшей под дверью Мариной Николаевной. Так же машинально отметил - почему-то она опять здесь; как он ни приедет для отчета - так старая квашня тут как тут, под дверью... Но сейчас его мысли были куда более заняты другим. Пойдут в Зону они, разумеется, не вдвоем - скорее всего, как в прошлый раз, их будет пятеро, включая проводника. Ладно, посмотрим. Интересно, кого на этот раз дадут в соратники...
15.
С момента приезда Вадима на подстепновскую базу прошло уже пять недель. Честно говоря, временами его покусывала тревога - а что там сейчас твориться дома? Родители не знали, где он. Бен звонил им несколько раз, отделывался скупыми фразами о том, что у него все нормально, он здоров, и вообще самостоятельное житье идет прекрасно. А в ответ на истеричные вопли "Может быть, ты скажешь наконец, где живешь?!" он просто выключал телефон. А потом вынимал аккумулятор. Чтоб не нашли по сигналу от мобильника. Папаша сможет, если захочет, кого надо - подключит... Но и эта предосторожность не помогла. Видимо, отец всерьез задался целью - разыскать блудного сына, и в один отнюдь не прекрасный день разъяренный колобок, угрожая немыслимыми карами по служебной линии, смёл в сторону охранника на проходной и понесся по территории. Разумеется, скрутить Беневицкого-старшего с легкостью мог бы любой из здешних обитателей. Если бы в принципе решился это сделать. Но побоялись: а вдруг это большой начальник, или какой-то важный человек, о приезде которого дежурному просто позабыли сообщить? Привычный яростный напор выручил Беневицкого и на этот раз: остановить его не рискнули. Семен Аркадьевич уверенно мчался к административному корпусу, лишь временами ненадолго притормаживая и оглядываясь по сторонам. Видимо, подготовился основательно, даже расположение зданий на территории базы откуда-то разузнал. И быть бы мега-скандалу с метанием громов и молний в кабинете начальства, если бы как раз в это время не шли из тира в столовую Вадим и Ромка. Беневицкий-старший от неожиданности на мгновение замер с приоткрытым ртом, потом открыл его пошире, набирая воздуха... Бен замер, ожидая услышать знакомый визгливый вопль... Но отец перевел дух и потребовал коротко и жестко: – Вадим, подойди сюда. Бен попятился. – Подойди сюда, я сказал! Все, хватит, набегался. Где твои вещи? Быстро в машину! Мать места себе не находит, а этот... На них уже обращали внимание пробегавшие мимо бойцы - Бен с некоторыми успел перезнакомиться, и многие уже считали его здесь своим - за месяц лицо примелькалось. Что же делать-то?! Раз уж отца не смог остановить дежурный на проходной, как же его теперь остановишь?! Конечно, никуда он Бена не увезет, Шепелев просто не допустит этого, но пока еще ему доложат, пока он вмешается, отец успеет устроить грандиозный скандал... Бен мелкими шажками попятился назад и в сторону, словно опасаясь, что сейчас отец схватит его за шиворот и силой поволочет к машине. А Ромка, до того молча взиравший на эту сцену, выдвинулся вперед. И вклинился между Беном и папашей. – Здесь - закрытый объект. Покиньте территорию, пожалуйста, - он пёр на вадимова папашу, как бульдозер. Худощавый такой и совсем не внушительный "бульдозер". Но почему-то Беневицкий-старший даже не попытался обойти эту преграду сбоку. Он тоже попятился назад. – Я имею право забрать отсюда сына! Вадим, подойди ко мне! Бен не шевельнулся. А Роман продолжал надвигаться на непрошеного гостя и теснить его к главной аллее: – Для встреч с гостями существует специально отведенная комната возле проходной. А на территории базы нахождение посторонних лиц запрещено! Пожалуйста, пройдите к выходу, - голос Романа становился все более похож на глухие удары лома в пласт слежавшегося льда. – Да вы кто вообще такой, молодой человек?! - о вежливости папаша не забывал, надо же было чем-то слегка прикрыть сверху язвительный тон. – Я инструктор по стрелковой и тактической подготовке, - Роман уже почти вдавил Семена Аркадьевича в сугроб. - Капитан Фадеев, ФСБ. И развернул перед носом Беневицкого-старшего красные корочки. Три сакраментальных слова, подкрепленные гербовой печатью на документе, произвели прямо-таки магический эффект: папаша сник и даже чуточку съежился. А Роман шагнул ближе и чуть наклонился к уху незваного гостя: – Слушайте, Семен Аркадьевич, - язвительности и сарказма в свой тон он добавил по максимуму, - Я вам сейчас кое-что скажу, а вы на ус наматывайте... Не знаете ли случайно такого майора Постникова? Мой коллега, только из другого отдела - по контролю... Короче, по наркоте. Так вот, я этого майора недавно уломал не трогать вас и оставить в покое. И только потому, что вы вон его, - Роман указал на Бена, топтавшегося в нескольких шагах позади, - вон его папа. А то, знаете ли, Постников был ужасно огорчен, когда вашими стараниями некий Хаматов - помните такого? - не поехал в места отдаленные, а вышел на свободу и опять начал поднимать сеть наркодилеров в нашем городе... Постникову до того обидно было, столько времени и сил он положил на то, чтоб Хаматова прижать... Так вот, Семен Аркадьевич, я к чему веду - если вы еще хоть раз здесь появитесь или Вадима будете как-либо дергать, то я таки перестану мешать служебному рвению Постникова. Забью на то, что вы - отец парня, который меня фактически спас. У Беневицкого-старшего на лице отразилась целая гамма чувств и череда догадок. Небось, дошло, для кого сын стащил деньги... И в чьих руках теперь его спокойствие и адвокатская практика - посадить, конечно, не посадят, не тридцать седьмой год, а вот деловую репутацию попортят и нервы потреплют... Папаша забуксовал в снегу, то и дело проваливаясь и оступаясь, начал выбираться на расчищенную аллею. И пошел по ней к воротам, то пятясь спиной вперед, то оглядываясь, и на ходу выплевывал угрозы: – Не думайте, что я это дело вот так оставлю! Я обязательно буду говорить с вашим начальством! Я обязательно доведу до его сведения! Вы не имеете права удерживать здесь моего сына! Наконец его круглая фигурка выкатилась за ворота. – А папаша-то реально струхнул! - натянуто хохотнул Бен, чтоб как-то сгладить возникшую неловкость. - Видать, узнал, что здесь менты, он с ними давно на короткой ноге, потому наглел и не боялся; и вдруг на него фсб-шник наезжает! Да еще целый капитан... А ты что, и вправду капитан? – Как будто ты не знал, - небрежно бросил Ромка. – Не-е-е... То есть я знал, где ты работаешь, но насчет звания как-то не задумывался... – Ну, не бегать же мне до пенсии летёхой! Хотя не такую уж большую карьеру я успел сделать. Некоторые к тридцати уже до майора дослуживаются... Эх, надо было перед тобой корочками помахать еще тогда, на проселочной дороге, - не то съязвил, не то грустно пошутил Ромка. - Ты бы рванул с места в карьер и добежал до шоссе быстрее моего "жигуленка"... Он сунул руки в карманы и пошел к столовой.
Материалы из Ромкиного архива чрезвычайно заинтересовали Бена; увиденное и прочитанное о Зоне порой просто не укладывалось в голове. Ему очень хотелось обсудить это с Романом, но поговорить было некогда, хотя немалую часть времени они проводили вместе. Да и где, когда? В тире?! Ха, попробуйте сами! Бен как-то пробовал подкатывать к Ромке с накопившимися вопросами в оружейной комнате, в процессе чистки-смазки автоматов; но Роман как-то неопределенно помахал перед лицом ладонью, и этот жест можно было трактовать то ли как "не здесь и не сейчас", то ли как "давай закроем эту тему". И перевел разговор в куда более полезное русло - как правильно ухаживать за оружием в полевых условиях. А Бен вынужденно пропадал то на тактическом полигоне, то на полосе препятствий, то в качалке спортзала. Спустя пару недель после приезда на базу Роман тоже стал в спортзал наведываться. Правда, старался делать это в одиночестве. Бен как-то застал его во время пробежки: десяток метров бегом, десяток - шагом, майка в темных пятнах пота, лоб в испарине. – А ты не рановато ли начинаешь? - осторожно спросил Бен. – Да не, ничего, пора уже, - был ответ. – Хм... – Не бери в голову, я знаю, что делаю. Да и не в первый раз, опыт есть... Бен призадумался и отстал. Он честно пытался представить себя на месте человека, недавно перенесшего серьезное ранение - не получалось. Его невеликая спортивная карьера обошлась без травм и болезней, после которых пришлось бы долго восстанавливаться, а всякие мелкие простуды - не в счет. И помочь Ромке в этой ситуации он ничем не мог... Разве что не лезть к нему с разговорами в раздевалке, когда тот вваливался туда на трясущихся ногах, и стаскивал с себя прилипшую от пота майку. А перед отбоем, после вечернего кросса как апогея всех дневных нагрузок, Бену было уже вообще ни до чего. Он в душевую и обратно-то еле-еле доползал. Сил хватало только на звонок Светке и короткий разговор о том, что все нормально...
Практически военный распорядок дня плюс непривычно большие нагрузки сделали свое дело - от накопившейся усталости на Бена навалился депрессняк. Ранние декабрьские сумерки уже сгустились до синевы, когда Бен брел мимо полосы препятствий. Честно говоря, он халтурил, рискуя получить очередной нагоняй. Отпросился с тренировки по тактике под предлогом "кишки крутит". Но вместо того, чтоб в подтверждение своего вранья засесть в сортире, он пошел бродить по территории. В сортире хрен отсидишься в одиночестве... Тут же начнут за ручку дергать и в дверь стучать... А в комнату, того и гляди, ввалится сосед. А видеть никого не хотелось. Однако на полосе препятствий его поджидал сюрприз. В тусклом желтом свете фонарей болтался на горизонтальной лестнице-"рукоходе" Роман. Тьфу ты, черт побери! Бен запоздало шарахнулся в темноту. Поздно... Ромка его заметил. Отцепился, тяжело брякнулся на утоптанный снег; встал, шумно сопя и отдыхиваясь. – Эй, Бен! По... Постой... Ты чего здесь? – С тренировки свалил, - с мрачной обреченностью признался тот. – Устал? - с неожиданным сочувствием спросил Роман. - А я вот тут, пока никого нет... Чтоб у ребят под ногами не путаться. Ох, черт... Тяжело. Сейчас отдышусь маленько и попробую еще раз пройти. – Тебе-то чего жилы рвать, - вдруг брякнул Бен. - Это из меня их выматывают, чтоб в ускоренные сроки превратить в супер-коммандос... – Мне к маю надо обязательно восстановить форму и даже продвинуться чуть дальше. Мы ж с тобой в Зону вместе пойдем. – Присматривать, значит, за мной, - Бен отвел глаза в сторону. "Оп-па! Неужели до парня дошло, зачем меня к нему приставили?! Ну что ж... Будем выкручиваться. Не врать, но акцентировать внимание на части правды", - подумал Роман, а вслух сказал: – Во-первых, защищать тебя. От монстров. И от людей - там кое-кто похуже монстров водится. Разумеется, я не один буду, с нами пойдут еще проводник и один или два бойца. Ты же наша самая большая ценность. Тебя надо целым и невредимым до места довести. – Чтоб не сбежал по дороге... – Да куда ты там побежишь, растудыть твою налево! - не выдержал Роман. - Даже не понимаешь, о чем говоришь... Там надо выбирать, куда ногу поставить! Чтоб просто шагнуть! Там опытные проводники по некоторым местам черепашьим шагом продвигаются, а особенно после выброса, когда все аномалии перетасовывает, как карточную колоду! Чувствуя, что разговор затягивается, а мороз пробирает, Роман подхватил куртку и завернулся в нее. – Намекаешь, что никуда я не денусь? – Дурень ты... Как будто это для тебя одного так?! Да для всех остальных, для всей группы - тоже! Мы рискуем точно так же! Детекторы аномалий - фигня полная, чушь собачья! Одни аномалии показывают, другие - нет, а поблизости от третьих просто вырубаются. Вообще вся тонкая электроника там дохнет... Даже часы надо брать старомодные, механические, со стрелками! И те в некоторых местах дурить начинают... – Как же проводники умудряются там ходить?! – Да вот так, - пробурчал Роман. - Нащупывают дорогу своим чутьем и чужими ошибками. – И что же это за ценность такая, за которой мы идем? - недовольно проскрипел Бен. Было похоже на то, что слова Ромки чем-то его задели. – Я знаю не больше твоего, - пожал плечами тот. - Подразделение Шепелева в принципе занимается поисками и возвращением научных разработок, утерянных - как та, что осталась в Зоне, - или украденных... Но я - обычный опер, и мне много знать не полагается. – Чтобы ученые не изобретали, у них всегда получается оружие... - выдал Бен чью-то глубокомысленную цитату, не иначе как из прессы почерпнутую. Или из интернета. - Мне вон Гордимыч тоже втирал - мол, лекарства там от тяжелых болезней, выращивание органов, конечностей... Только непонятно - какую болезнь они собирались лечить пси-излучением?! – Даже если там оружие - это оружие для нас, - резко окоротил его Роман. - Чтоб к нам всякие добрые заокеанские дяди свои лапки не тянули. А они, кстати, к той лаборатории их тянут... Пронюхали и тянут. Уже есть кое-какие сведения... Кое-кто снимал с подстреленных "шатунов" некие странные шлемы... Значит, пытаются сварганить защиту и пройти внутрь. Ладно, сейчас поутихли - зима, сейчас даже мы там рискуем задницы отморозить, а уж нежные буржуины - тем более. А как снег сойдет и земля подсохнет - опять зашевелятся. Потому начальство нас и торопит... Роман развернулся в пол-оборота к Бену, словно собираясь уходить, и небрежно бросил через плечо: – Не буду я наверх стучать, что ты занятия прогуливаешь... Так что не мандражь. И вообще, зря ты думаешь, что у госбеза одна забота - лезть в чужую жизнь. Но имей в виду - только на этот раз не буду! Бен вздохнул. С заметным облегчением. Вздохнул и улыбнулся. – Ром... А здорово ты папашу отшил! Правда... Он так откатился, что теперь не скоро опять наедет. Спасибо... Не, правда, спасибо! Хотел еще в тот раз поблагодарить, да испугался, как дурак... Даром что ты меня защищал... А, кстати, я все думал - сказать отцу или не сказать, чем я тут занимаюсь и для чего меня готовят? – Гордимыч уже имел с ним беседу. Просил тебе передать, чтовопрос улажен. Папаша сюда больше не явится и на мозги тебе капать не будет. – Ясно... А что все-таки Гордимыч отцу сказал? – Да он не объяснял мне подробностей. Как он мне сказал - вот так же и я тебе... Бен коротко усмехнулся: – Небось, папаша притух! Он Конторы боится, даром что весь из себя крутой адвокат, и с ментами на короткой ноге! Страх перед вашей Конторой - это у нас, кажется, наследственное. Сколько себя помню, у нас в семье госбез ненавидели и боялись. Было из-за чего. Моим предкам, - деду, бабке, прадеду - они много крови попортили... "Спасибо, я знаю", - подумал Роман, посмеиваясь про себя. - "Ну что, кажется, полоса непонимания осталась позади и взаимовыгодное сотрудничество возобновилось? Правда, получилось не так, как я планировал, но главное - получилось!" – Ну-ка, еще раз пройду, - Роман скинул куртку. - Последний, и хватит на сегодня. Он подпрыгнул и уцепился руками за перекладину. Бен - следом. Покрепче ухватился левой рукой и выбросил вперед правую, цепляясь за следующую металлическую трубу и перенося тело вперед. И без того натруженные за день мышцы отозвались ноющей болью. "Эх-ма!" - крякнул Бен и рывками "пошел" вперед, нагоняя Ромку. До конца лестницы Роман добрался уже с трудом и с грохотом спрыгнул на снег. Следом брякнулся Бен - прямо под ноги. А Ромка снова влез в куртку, застегнул "молнию". – Пошли - небрежно бросил он. - Хватит на сегодня. И зашагал к жилому корпусу.
– Первый пошел, третий прикрывает. Вперед! Не собирайтесь в кучу, вас видно! Первый, это тебе сказано! Второй пошел, четвертый - приготовься! Шестой, не торопись, не дергайся... - голос инструктора сквозь "матюгальник" раскатывался над тактическим полигоном - площадкой, заваленной бетонными скобами и штабелями плит, бревнами и стволами деревьев, кучами автомобильных покрышек и утыканной "стенами" полуразрушенных домов. Бен был "шестым". Ромка - "четвертым". Сегодня он неожиданно, под удивленно-радостными взглядами Бена заменил одного из бойцов в группе "четных" на тактическом полигоне. – Первый, не надо долго целиться, прикрывай группу! Второй прошел нормально, прикрывай четвертого. Так, четвертый - пошел! По команде инструктора Роман осторожно выглянул из-за укрытия, нашел глазами следующую точку и, низко пригибаясь к земле, метнулся вперед. По краю бетонной плиты защелкали красящие шарики. – Четвертый прошел нормально, шестой - пошел! Третий - попадание, выходи из боя. Это Ромка "снял" противника из нечетной команды. Сразу, на ходу. И нырнул между двумя бетонными скобами. Выставил наружу ствол пневматического автомата и прижал огнем "первого". Тот высовывался из-за поваленного дерева и поливал огнем убежище Ромки, но ни сдвинуться с места, ни достать "четвертого" не мог. "А Ромка удобную позицию для себя отхватил", - отметил Бен, крутя головой по сторонам. - "С нее и "первого" можно достать, и "пятого", а вот с моей "пятого" даже не видно." Сам он приткнулся за кучей автомобильных покрышек и теперь лихорадочно соображал - куда ему-то теперь бежать? – Шестой прошел нормально, прикрывай второго. "Второй" засел в разрушенной кирпичной будке. Выныривал из-за обломков стены, выпускал очередь и тут же нырял обратно. И попробуй-ка его оттуда выковыряй. Тут уж вопрос, у кого раньше кончатся терпение или заряды... Однако "первый" улучил момент, пока Ромка менял контейнер с шариками и сменил позицию - перебежал за штабель из бревен. Теперь "второй" был у него как на ладони. – Пятый, продолжай огонь, твоему партнеру не дают пошевелиться, - зарокотал голос инструктора. По ромкиному убежищу прощелкала еще одна очередь шариков, на этот раз сбоку. – Шестой, где прикрытие? Не вижу огня! - подстегнул инструктор. Бен выглянул из-за кучи покрышек, рискуя, что сейчас кто-нибудь влепит с десяток шариков прямо ему в лицо. Но ему повезло - он сразу заметил "пятого", который, маскируясь за штабелем бревен, поливал из автомата убежище Ромки. Ёлы-палы, "снимет" его, чего доброго... Бен вскинул автомат и всадил в "пятого" полконтейнера. Не попал ни разу - "пятый" мгновенно оценил степень опасности и, ловко извернувшись, свалился за нижнее толстое бревно. – Шестой, куда лезешь?! Беня, мать твою, куда прешь? - рявкнул в мегафон инструктор. Увлекшийся Бен полез выковыривать "пятого" из убежища. И естественно, получил очередь прямо в упор. И краем глаза заметил, что Ромка не упустил возможности поменять позицию - шустро шмыгнул к глубокой воронке с обрывистыми краями. – Шестой убит, - объявил инструктор с явным раздражением. - Выходи с полигона. Пристыженный Бен поплелся к границе тренировочной площадки. Бросил пейнтбольный ствол на скамейку, а сам присел на корточки рядом - сидеть на промерзшем дереве не тянуло. Там уже топтался "убитый" Ромкой третий, вскоре к ним присоединился и второй. Потом первый. А боевые действия на полигоне все еще продолжались. У Бена уже начала подмерзать взмокшая спина, когда наконец пятый срезал очередью последнего противника. Ромка продул ему, но, в общем-то, продержался практически дольше всех. – Все свободны! - объявил инструктор. - Фадеев, подойди ко мне. Беневицкий - подожди, я позову. – Видал, что твой пацан творит?! - возмущенно бросил Роману инструктор, едва тот поднялся в будку. - Ты заметил, что он делает? Тебя прикрывает, а на других наплевать! На второго положил с прибором, был бы еще кто в команде - и на него бы тоже... – Сергеич, ты не кипятись, - примирительным тоном попросил Роман. - Честно говоря, я сам вам немного спутал карты. Команды уже сработались, а я влез... – Рома, вот не надо, пожалуйста! Ты - профи, ты вон до конца продержался, и - я уверен - проиграл Володьке только потому, что еще в форму не вошел. И чего ты выгораживаешь своего олуха?! – Сергеич, ну, ты успокойся... Это же хорошо, что он хотя бы меня прикрывает! Хуже было бы, если бы вообще только о своей шкуре заботился... А разбор полетов ты ему не устраивай. Я сам устрою. Я сам разберусь, почему он не счел нужным прикрывать "второго"... "Не хватало, чтоб еще и с Сергеичем какая-нибудь напасть приключилась. Нет, пусть уж лучше он Бена не задевает... И так в какой-то мере рискует, когда орет на него на тренировках!" Роман, не тратя времени на очередные препирательства, начал спускаться по лестнице вниз, туда, где ожидал разноса пристыженный Бен. – Ну, и как ты это объяснишь? - Роман не стал пояснять, что именно. И так понятно. Бен потупился еще больше: – Да че-то я лажанулся, Ром... Увлекся... – Чем увлекся?! - с удивлением переспросил тот. Бен отвернулся и пнул ногой смерзшийся ком снега, скатившийся с бруствера на расчищенную тропинку. – Да понимаешь, я попытался представить, что мы на самом деле уже в Зоне, - неохотно выдавил парень. - Ну, чтоб бой казался реальней, и чтоб действовать как в реальном... И увлекся. Переклинило меня. Я же "второго" совсем не знаю, ну, и довоображался, что он не в нашей команде, а совсем чужой. Так, сбоку припека... Ну, и забыл, что его тоже надо прикрывать... Роман, не выдержав, прыснул. – Всыпать бы тебе нарядов десять за такой подход, да тут нарядов не предусмотрено...
16.
Январь 2011 г.
Незаметно подкатился к концу декабрь; народ радостно разбежался под домашние елки, за исключением невезучих дежурных; но и те, судя по всему, скучать не собирались. Бен несколько дней бродил в тяжких раздумьях: Светка звала его в не слишком приятную ему компанию, но других вариантов не было - ей больше никуда не удалось напроситься; а тащить Бена к своей тетке она не стала хотя бы из чувства сострадания к парню. Родителям Бен уже отзвонился и пообещал обязательно прийти первого числа, но сидеть с ними в новогоднюю ночь - нет уж, увольте! Да, похоже, придется торчать со Светкой в той дурацкой компании, и только ради того, чтоб не остаться на базе - ему совершенно не улыбалось жрать водку с малознакомыми людьми. И вдруг Роман предложил встречать новый год у себя дома. "Только одно условие: с твоей подружки - подружка для меня. А то ты будешь со Светкой, а я - третий-лишний, что ли? Найдется у нее среди знакомых свободная девчонка? К тому же, пусть приедут пораньше и стряпней вместе займутся..." Бен обрадовался и кинулся звонить Светке. "А он, похоже, так и не просек, что я его приглашаю только ради того, чтоб побольше держать под присмотром", - думал Роман. - "Хотя... Может быть, нашествие молодежи - это не так уж и плохо? Все-таки разнообразие..." Среди семейных сослуживцев он всегда чувствовал себя лишним; спутницы для похода в гости, пусть даже на одну ночь, в этот раз не намечалось - еще с прошлой осени растерял все контакты... "Так что пусть будет молодежь", - думал он, выстаивая в супермаркете фантастическую очередь в кассу. - "Будем надеяться на светкин вкус, и на то, что ее подружка не окажется совсем уж уродиной." Светкина подружка оказалась вполне себе ничего - миниатюрной, даже меньше Светки, с крашенными в диковатый вишневый цвет короткими волосами; она упорно называла себя Кристой (хотя Роман, чуть позже украдкой заглянув в ее сумочку, прочел на студенческом билете ее имя - "Мария Залесская"). Еще его очень забавляло, что Криста ("Черт с ней, будем называть ее так, раз уж ей хочется", - решил Роман) с самого момента знакомства уставилась на него каким-то странно-удивленным взглядом. И за последующий вечер он не раз ловил ее за придирчивым разглядыванием своей персоны. "Как будто мысленно сравнивает с кем-то... Интересно, я ей кого-то напоминаю?" Но спрашивать Роман не стал. Не так уж это и важно, захочет - сама скажет... Они с Беном заранее договорились, подхихикивая, поить девчонок до состояния полного пофигизма - "чтоб не спорить, кто займет тахту, а кто пойдет на пол в кухню! Спокойненько завалим их в комнате, разве что тахту с диванчиком делить придется, на диванчике все-таки не слишком удобно, коротковат он!" И поили... Новогодняя ночь получилась та еще... Оказывается, Ромка умел раскрутить компанию на бурное веселье, если хотел. ...Бен не помнил, когда и как он вырубился, а проснулся от сушняка, когда небо за окном еще не начало светлеть. Светка дрыхла на тахте; а Ромки с подружкой, вопреки его намерениям "не жаться на кухне аки бедные родственники", на диване не было. Из-за кухонной двери доносился негромкий голос. Бен, сначала намеревавшийся войти туда и полезть в холодильник за минералкой, затормозил и прислушался. – ...Вообще он был из ментов, дослужился до майора и ушел сначала в частную охрану, а потом и свой бизнес сделал. Но сделал он его... хм... Надеюсь, ты и сама понимаешь, что большой и даже не очень большой бизнес у нас честным образом не делается? Это всегда как-то замешано с криминалом... Тем более у папы там были прочные завязки... Мне он ничего конкретного не говорил, естественно, но я же не на облаке рос! Догадывался, что у отца были материалы для шантажа. Чем-то он прижимал местных власть имущих, раз именно ему шли очень выгодные контракты на охрану очень богатых фирм... Ну, и в один отнюдь не прекрасный момент батя доигрался. Кто-то решил избавиться от шантажиста радикальным образом, и папина машина взлетела на воздух... А вместе с ним в тот раз в машине случайно оказалась и мама... "Да уж", - подумал за дверью Бен. - "Интересно, это с ним на самом деле было, или он девчонке лапшу вешает, на жалость давит? Я-то про его жизнь совсем ничего не знаю", - вдруг спохватился он. А и правда... Они без малого два месяца бок о бок трутся на базе, и Роман ни разу, ни словом не обмолвился о своем прошлом... И кроме того, что он живет один и в служебной квартире, Бен ничего о нем не знал. – ...Что мать тоже погибла - это чисто случайность, она в тот день должна была ехать в офис намного позже, и уж никак не вместе с отцом. Но факт... Я тогда в последнем классе учился. Ну, естественно, стресс, срыв, и так далее, кое-как сдал выпускные экзамены, в институт не поступил... Потому что на платное отделение - платить было нечем, на бесплатное - взятку давать тоже нечем, а без всего этого поступить - из области фантастики. Фирму после отца кто-то быстро к рукам прибрал, я даже не помню, кто... Денег немного осталось, мне даже пришлось свой мотоцикл продать, чтоб на жизнь хватило. Ладно еще, успел в права наследства вступить и квартиру на себя переоформить. Хоть не остался совсем на улице и без копейки... А тут как раз военкомат про меня вспомнил. И загремел я в армию. Отмазываться от нее тоже было нечем. Менять нашу "трешку" на однокомнатную и брать доплату - это же времени требует, а я тупо не успел. Да может, оно и к лучшему, что не успел... Бен, хватит сопеть под дверью, заходи! - вдруг огорошил Роман из кухни, резко повысив голос. Парень невольно вздрогнул - до того неожиданно раздался оклик. Ну ладно, дальше прятаться бессмысленно, спалили... Он зашел на кухню. Ромка и Криста, устроившись на принесенных из комнаты диванных подушках, уговаривали последнюю бутылку полусухого. Причем Ромка выглядел ну самую малость поддатым, а Криста, хоть и набралась изрядно, но оставалась куда более вменяемой, чем Светка - старательно фокусировала взгляд на собеседнике и делала серьезное выражение лица. "Даже непонятно, было у них что-нибудь, или так всю ночь и протрепались", - подумал Бен, спросонья щуря глаза от света, даром что кухню освещала всего лишь настольная лампа, создавая интимный полумрак. – Присаживайся, наливай, - насмешливо предложил Роман. – Да мне водички... – Ну, дело хозяйское, - сказал Роман и отхлебнул еще вина. – Ну так вот, - продолжил он свой рассказ с того же места, на котором остановился, - после того, как бати с маманей не стало, я совершенно не представлял, чем мне дальше по жизни заниматься. Раньше-то твердо знал, что получу экономическое или юридическое образование, и продолжу семейный бизнес. Тут вопросов не было... Отец этого хотел, и я был не против. А когда нету ни семьи, ни бизнеса, и образование не светит... Короче, даже хорошо, что я в армию попал. Там просто... Тебе говорят, что делать - ты выполняешь. И все... – Ты в спецназе служил? - ввернул словечко Бен. – Куда там! - рассмеялся Ромка. - В пограничных! – И какую границу ты охранял от врагов родины?! – Восточную, в Забайкалье... Романтика, прямо как в кино. Глушь, тайга, мошка... Климат там - для европейцев сущий кошмар! Комар типнул, ты укус расчесал - язва образовалась, и никак, зараза, не заживает. А мошка - это вообще что-то жуткое! Прикинь, этакое гудящее облако висит над болотом... Если оно тебя окутало - и рот, и нос, и глаза забьет на фиг, не отмахаешься. Единственный выход - головой в воду. Китайцы там толпами ходили, как у себя дома, их там больше, чем русских... А какой пес у нас там был! По кличке Капрал, умнейшая тварь среди четвероногих. Наши за глаза его величали "зам. начальника заставы". Шуточка все ходила: "Заму доложился?" Хохма хохмой, а он действительно людей чуял, кто чего стоит. Кого сразу облает - от того, значит, жди неприятностей. Но зря не брехал; вообще, с чувством собственного достоинства был пес... Эх, жалко, я ноут в офисе оставил, там все фотки, а то сейчас показал бы вам эту скотинку. Я свои старые армейские фотки по возвращении на диск слил... Бен не знал, решил ли Ромка признаваться новой подружке, где он на самом деле служит, и потому на всякий случай попридержал язык. Присел рядом с ними; сначала отхлебнул холодной минералки, а потом все-таки плеснул и себе полусухого - так, на донышко, чисто ради компании... Но больше пить уже не было нужды - голову и так сильно кружило, смысл разговора ускользал, и Бен сам не заметил, как начал дремать. Потом он смутно помнил тычки ромкиного кулака в бок, свои заплетающиеся ноги, пружинистый бок дивана и его жесткую, голую фанерную стенку - подушки-то утащили на кухню...
Утром он очнулся на диване; даже накрытый покрывалом - надо же, кто-то позаботился... Во рту была пустыня Сахара, а голова отзывалась сдержанным гулом. "Ой-ей, ну и нажрался же я вчера", - ужасался Бен, разглядывая в зеркало свою помятую физиономию. Остальные трое спали на широкой тахте - причем Роман и Криста под одним пледом, а Светка - завернувшись в одеяло. На столе остались только немытые стаканы с рубиновыми кружочками на донышках, маленькие липкие лужицы пролитого вина и тарелки с подсохшими кружочками колбасы. Бен еще раз отхлебнул холодной минералки, выковырял из хрустящего фольгой поддончика две последние конфеты. Н-да... Ну и погудели... А ведь сегодня придется еще и к родителям двигать...
Новогодние каникулы для служивых надолго не затягивались. Да и Роман сам понимал, что безделье для его подопечного - губительная отрава, и уже назавтра под конец дня, когда начали сгущаться сумерки, привел Бена в дальнюю часть полигона, где возвышалось четырехэтажное здание разной степени достроенности. С одной стороны - только ребра опор и перекрытий, кое-где перегороженные стенами, стальные прутья и полосы, ограждающие открытые края этажных плит. С другой - вполне себе завершенная постройка, только рамы без стекол. Еще одна площадка для тактических занятий... Привел и вручил Бену прибор ночного видения. – Вот здесь, - Ромка указал на здание, - теперь будет твое основное место тренировок. Конечно, тир все равно остается, и командная тактика, но это - главное. Пошли наверх. – Так не видно же ничего! – Надевай прибор. Вот так он включается... – Блин, да в нем тоже ничего не видно! - возмущенный Бен хотел было сорвать со своей головы неудобную штуковину, но Роман решительно остановил его руку. – Привыкай... Тебе надо учиться смотреть и ориентироваться в нем. Там, куда ты пойдешь, с вероятностью девяносто девять процентов будет темно. Потому что три этажа - подземные. Аварийное освещение вряд ли работает, все-таки пять лет прошло... – Ой, что, правда?! - ужаснулся Бен. Мысль о темном подземелье заставила его передернуться. – А фонарик на лбу сделает тебя потрясающей мишенью. Так что привыкай. Это еще очень хороший ноктовизор, в других видно намного хуже... Они поднимались по лестнице в достроенной части здания. Бен опасливо придерживался за перила, чтоб в случае чего не скатиться кубарем вниз - смотреть сквозь ПНВ было неудобно. Роман шел сзади, и умудрялся светить себе под ноги фонариком так, что Бену не доставалось ни пятнышка света. Когда они поднялись на четвертый этаж, Бен с удивлением увидел коридор со стенами, обшитыми толстым тёсом. – А это еще для чего? - Бен покрутил головой по сторонам. – Чтоб пули не рикошетили от стен, а застревали в дереве, - Роман указал на дыры в досках. - Конечно, общая схема расположения не соответствует лаборатории, но когда ты научишься общим принципам зачистки здания, то незнакомая планировка преградой не станет... Поскольку в НИИ тебе предстоит спускаться в подземелье, то твои тренировки в основном будут построены на движении по этажам сверху вниз. Там, где мы стоим - типа первый этаж. Надземный. Пошли, покажу, где начинается спуск на первый подземный. Они двинулись по коридору. Бен, расслабившись, шагал позади - во-первых, он уже немного приспособился к необычному освещению вокруг, во-вторых, Ромку и так было видно хорошо, даже через ноктовизор. Вдруг из одного дверного проема вывернулась откуда-то сбоку и стремительно шагнула Бену навстречу темная фигура. От неожиданности Бен матюгнулся и отскочил вбок, чуть не ударившись о фанерную стену. Ромка остановился, и с беззвучным смехом посветил фонариком на вышедшего человека. – Михаил?! Ты, что ли?! - Бен узнал дежурного по базе и перевел дух. - Выскочил, как черт из табакерки... Ф-фух... – Это тебе небольшой наглядный пример, - усмехнулся Ромка. - Предварительная подготовка, так сказать. На тренировке изо всех проходов и из-за углов на тебя будут выскакивать наши ребята. Чтоб ты не шарахался с матюгами в сторону, а сразу стрелял каждому такому прямо в лобешник! – Ну все, я больше не нужен? - спросил сыгравший свою роль Михаил. – Да-да, спасибо... А мы тут еще полазаем, - ответил Роман и повел Бена дальше. – Конечно, разница с реальным зданием лаборатории есть... - он продолжил наставления. - Внутренние интерьеры боковых комнат тоже смоделированы по-другому, но похожие препятствия - углы, шкафы, громоздкое оборудование, - здесь тоже есть. Все, за чем могут прятаться противники. В твоем случае -монстры. Для тебя сейчас самое главное - довести приемы прохождения здания до автоматизма. А ребята будут создавать для тебя максимум живых преград. Конечно, далеко не всё можно смоделировать... "Шатуна" изобразить - без проблем, кстати, сталкеры почему-то предпочитают называть их "зомби". Хотя "шатуны" - это не вставшие мертвецы, а живые обезумевшие люди... – А они... это... едят, спят? – Насчет сна - не знаю, никто их спящими не видел. А едят - да... Но лучше не задумывайся о том, чем они питаются, если сам недавно поел... Бен передернулся. Наверно, догадался. – А вот прыгучую тварь отыграть - уже намного сложнее, - продолжал Роман. – Это которые с когтями и на четвереньках скачут? – Ага... "Снорки" на сталкерском жаргоне. Они прыгают на два метра в высоту и примерно на четыре в длину, причем с места, без разбега! Человек так не может, сам понимаешь. Так что наши ребята, изображающие снорков, будут просто подбегать к тебе и пытаться ударить тебя рукой. - Ромка растопырил пальцы и изобразил "когтистую лапу" - У снорка самое опасное - скорость и когти. Если противник два-три раза задел тебя "лапой" по лицу - считай, что ты уже валяешься в болевом шоке. И фактически - труп. По шее заденут - тем более, сразу и наповал. Хотя у тебя и будет броник с высоким воротником, но ты все равно не должен допускать ударов по шее. Внутреннюю поверхность бедра тоже очень рискованно повреждать, там близко к поверхности подходит бедренная артерия. Истечешь кровью за несколько минут... И не факт, что снорки дадут тебе время затянуть жгут, - съязвил Роман. – А другие монстры, кроме снорков и шатунов, там могут быть? – Не знаю... Теоретически - да. Практически... Сам понимаешь, туда никто не лазил и статистику не собирал... Но в том районе на поверхности практически не попадаются кровососы, а собаки и кабаны в принципе не любят подземелий, они живут только на открытой местности. Так что, будем надеяться, хотя бы с этими тварями тебе не придется столкнуться. Собаки опасны своей многочисленностью, стая разорвет за считанные минуты... А кровосос - это... Тебе его на фотках показывали? – Ну да! – Хотя по фотке весь ужас сполна не осознаешь... Ребята рассказывали, кто своими глазами видел... Чтоб эту тварь убить, надо всадить в него минимум два рожка патронов. А если он успел до тебя добежать, пока ты перезаряжаешь автомат, и ударил лапой - можешь считать, что ты уже труп. Когти у него длиннее и острее, чем у снорка. И силы больше. И бьет он сверху, ему для этого даже прыгать не надо - он ходит на задних лапах. Попал удар по лицу - гарантирован болевой шок. Сумеешь ты в таком состоянии перезарядить оружие и добить тварь?! И кстати, интеллект... Я не слышал, чтоб снорки вырывали из рук сталкера автомат. А кровососы - вырывали. Они соображают, что эта штуковина для них опасна. Вывод - грохнуть его можно только с большого расстояния, и то если ты успеешь заметить его раньше, чем он заметит тебя. Бегают они с невероятной скоростью... Так, что кажутся размазанной в воздухе полосой. – Ром, ты меня уже запугал по самое не могу! – А я не запугиваю, я тебе факты излагаю. Жаль, смоделировать кровососа на тренировке - вообще никак; но ты сначала научись справляться хотя бы со снорками и "шатунами". Вот завтра посмотрим, как у тебя это получится.
А назавтра Бен сполна осознал, как правы оптимисты. Те самые, которые на утверждение "Хуже быть уже не может!" отвечают: "Может, может!" В тире Роман вручил ему пистолет. И пояснил, что теперь плюс к автомату Бен должен будет учиться стрелять и из него. Потому что всякие ситуации бывают - калаш и заклинить может. И придется отстреливаться из того, что хорошо помещается в небольшом боковом кармане на разгрузке. То есть из пистолета. Бен приуныл: ну только-только научился попадать из автомата по движущимся мишеням, как его отпихивают назад, опять на нижнюю ступеньку, и опять ему придется с трудом карабкаться вверх с нуля. Но хуже всего стало вечером в "лаборатории", как стал называть Бен тренировки в модели здания. Бойцы, изображающие снорков, набрасывались на Бена как оголтелые. Они не прятались опасливо в проемах и за углами, высовываясь для выстрела и прячась обратно; справляться с такими противниками Бен уже худо-бедно научился на тактическом полигоне. А "снорки" неслись прямо на него во весь опор, не обращая внимания на выстрелы. Чтобы убить снорка, надо не менее пяти раз попасть в торс или голову - так сказал Роман, знакомый с живучестью этих тварей не понаслышке. А шарики с краской из пейнтбольного ствола Бена летели куда угодно, и дай бог пара попадала в противника. И подбежавший "снорк" с маху лупил Бена растопыренной пятерней - не больно, но ужасно обидно. А тут еще к ним "на помощь" вывалились из-за угла шатуны... Бен не прошел даже "надземный" этаж. Его, перемазанного краской, в конце коридора поджидал у лестницы Роман. Очень недовольный, с плотно сжатыми губами. – Плохо. Очень плохо, - коротко бросил Роман. - Ты посмотри, где следы краски. Вот, вот и вот - хотя бы эти три попадания уже смертельны. Ты - труп минимум трижды! И ведь это - только попадания "шатунов". А сколько раз до этого тебя рванули когтями? Бойцы, изображавшие снорков, не мазали перчатки краской - слишком неудобно; договорились, что отслеживание полученных Беном ударов - чисто на честность. Они не преувеличивают, он не преуменьшает. – Я не стал тормозить тебя после первой атаки "снорка", хотя фактически ты стал трупом уже после нее! Макс врезал тебе прямо по лицу два раза. – Ром, да он совсем чуть-чуть задел... Можно считать - поцарапал... – Не надо ля-ля! Пойми, нет смысла врать! Ты сейчас пытаешься отмазаться, чтоб я тебя не ругал, а тебе надо не ругачки избежать, а в живых остаться! Иди оттирай краску, и пройдешь еще раз. И не торопись, пока что тебя никто "на время" не гоняет. Сейчас для тебя главное - чисто, а не быстро. На этот раз последнее "смертельное ранение" Бен заработал на выходе с "надземного" этажа, перед лестницей. Ромке даже не пришлось озвучивать свое мнение - и так по лицу было понятно. Сказал в переговорник "Ребята, перерыв! Не расходиться!" и жестом позвал Бена следовать за ним. Роман шел впереди, не оглядываясь на подопечного. И так было слышно, как виновато сопит парень. Они спустились на пролет вниз; прошли через весь "третий подземный"; потом еще на пролет вниз; наконец Ромка свернул в одну из комнат, остановился и уперся ладонью в стену. – Вот примерно досюда ты должен дойти живым. Не потому что кому-то там, - он кивнул подбородком куда-то вверх, - в начальственном кабинете, так надо. А ради того, чтобы выжить. Ты понимаешь?! Возможно, ты воспринимаешь все эти тренировки, как игру. Получилось, не получилось - не страшно. Но, похоже, ты уже забыл, что в итоге все это будет всерьез. Ты пойдешь туда, где реальная опасность. Ты что, решил там тупо погибнуть?! Ты жить совсем уже не хочешь? Парень молчал. – Бен, да что с тобой сегодня?! Ты же на тактике куда лучше справлялся! А шатуны - они ж медленные, и ребята нарочно еле ворочаются, но ты даже в них почти не попадаешь... Бен тяжко вздохнул: – Ром, я же стараюсь... Но я и правда чего-то растерялся. Когда на тебя вот так несутся... "Ага, как я и думал", - понял Ромка. - "Незнакомая, непривычная ситуация, и парень к ней еще не адаптировался." – Ром, да я научусь! Стрелять ведь тоже не сразу получилось... "Так. Похоже, пора командиру воздействовать собственным примером." И Роман решительно шагнул к выходу: – Пошли. Сейчас попрошу у кого-нибудь ствол и очки, и пройдем вместе. Пора показать тебе, как это делается... Только краску сначала ототри.
Пейнтбольные автоматы бойко плевались шариками; Роман задавал тон, а Бен просто повторял все за опытным ведущим. В данном случае они действовали не как команда - Ромка валил всех встречных противников, не рассчитывая на напарника; он ведь и задался целью показать Бену, как бы он действовал в одиночку, если бы мог пойти в лабораторию сам. Бен просто шел за ним хвостом, повторял все его действия и старался их запомнить. Ему даже "добивать" никого не приходилось. Ромка лупил "монстров" короткими точными атаками; "снорки" в боковых помещениях не успевали добежать до них и выходили из боя с заляпанными краской лицами и нагрудниками. "Шатуны" сигналили в микрофон "убит", едва успев выпустить несколько зарядов. Роман, на котором красовалось всего два новых пятна краски ("Ерунда, броник это выдержит") ломился вперед, как танк. От разгоряченного дыхания валил пар; и наконец они оба ввалились в комнату на первом этаже. – Значит, мы прошли успешно? Можно считать, задачу выполнили? – Ага, - Роман выдохнул облачко пара. - Ну, а теперь вали один. Повтори, пока не забыл. А я здесь подожду. Он присел на край старого письменного стола, нарочно поставленного в этой комнате - здесь имитировали кое-какую обстановку. Сверху доносился топот и шум; время шло; понемногу взмокшего Романа начал пробирать холод, а тут еще и очень "кстати" заныл едва заживший шрам. "Ну, скоро, что ли, он там?! Небось осторожничает, из-за каждого угла аккуратно высовывается... Раз ему сказали - пока не на время, вот он и не торопится..." Несколько минут спустя взмыленный Бен влетел в комнату. – Так, ну-ка посмотрим, - Роман придирчиво оглядел следы краски, - да, немного "подкрашенный", но в целом ничего, от этого не умирают. – Значит, я прошел?! – На первый раз сойдет, - махнул рукой Роман. - Хватит на сегодня. Ребята, отбой, все свободны! Пошли и мы... "Эх, наверное, сразу надо было вместе", - размышлял он по пути к общаге. - "А я-то все исходил из тех соображений, что в лабораторию Бен пойдет один, и значит, должен учиться действовать самостоятельно. Ну ничего, главное - дело пошло на лад. Надеюсь, и дальше пойдет так же..."
Дело пошло на лад. С каждым разом Бен проходил здание все чище. "Скоро надо будет усложнять ему задачу - вводить лимит времени, и постепенно урезать его. Кто знает, сколько парень продержится под излучением..." Сначала Роман несколько опасался за партнеров-противников - вдруг Бен, раздосадованный неудачами на тренировке, "отзеркалит" их атаки? Но "ходячая аномалия" вела себя вполне пристойно, никаких "зеркальных" проявлений не последовало, несмотря на то, что противники Бену спуску не давали. Видимо, добродушный парень все-таки хорошо понимал, когда ему не желают зла. Но неожиданно подопечный выдал наставнику еще один сюрприз. Неделю спустя, в столовой Бен незаметно подошел и нагнулся к самому уху Ромки. – Ты чего?! – Ром, тихо... - Бен старался говорить так, чтоб не было слышно соседям. - Ты котлеты еще не ел? – Не успел пока, а что? – И не ешь. Нехорошие они... Роман недоверчиво обнюхал котлету: – Да вроде ничем подозрительным не пахнет... – Не пахнет, но у меня такое странное чувство... Как посмотрю на эти котлеты, так понимаю - не надо их есть, а то плохо будет. Может, мясо несвежее? – Тогда пахло бы... – Ром, да ладно тебе! Небось, луку и перцу побольше вбухали, чтоб запах отбить! Короче, не ешь котлеты. Я не стал. – Хм, а суп? - усомнился Ромка. – Суп нормальный, - успокоил Бен. - Он вообще из тушенки. – Так, ты совершенно точно уверен, что котлеты несъедобные? – Ага! Предчувствия у меня и раньше бывали, но никогда еще настолько четко. Это прямо ощущение опасности! Слушай, а если остальных предупредить - они поверят? Я не стал пока волну гнать, а то вдруг ни фига не поверят и не послушаются... – Ладно, я сам. Ромка поднялся, постучал ложкой по столу, обращая на себя внимание, и громко скомандовал на всю столовую: "Стоп! Всем положить ложки! Котлеты никому не есть!" Разумеется, со всех сторон раздался непонимающий и возмущенный ропот: "Эй, а что случилось-то?". "Котлеты не есть! Это не шутка, я серьезно! Сейчас во всем разберемся." И побежал за дежурным офицером. Немного позже выяснилось - предчувствие Бена не обмануло. Все, кто успел съесть злополучные котлеты, потом маялись поносом и рвотой, а двое даже слегли с сальмонеллезом. Фарш был подтухший... Бен оказался прав - запах старательно перебивали луком и перцем. Об этом ему рассказал Ромка, в свою очередь расспросивший начальство о результатах разбирательства. – Ну, ты прям детектор опасности! Как представлю, что сейчас тоже обнимался бы с унитазом - бр-р-р! Вовремя ты меня предупредил, жалко, всех не успел. И вообще... У тебя такое ощущение часто бывает? – Неа, - помотал головой Бен. - Редко... И раньше всегда было нечетко, пятьдесят на пятьдесят - то ли будет, то ли нет. Интересно, однако... Сейчас-то отчего? Что изменилось? Что такое со мной происходит?! – Многое изменилось, - задумчиво заметил Роман. Он не счел нужным скрывать от начальства, кто и как определил несвежесть мяса. Даже наоборот. Ромка рассудил - пусть лучше узнают, что у Бена вдруг проявилось необычное полезное свойство. Это будет хоть какая-то, но гарантия его безопасности. Это хотя бы немного его защитит. Его способность - зеркалить негативное воздействие - могут счесть слишком опасной, чтоб оставлять парня в живых. Вон, Шепелев теперь Бена просто боится... Старается не встречаться с ним лично после того, как парень на глазах Гордимыча в порыве гнева чуть не задушил Славку! Какая дальнейшая судьба ждет Бена, если задание будет выполнено - Роман даже не мог предположить. Маловероятно, что парня решат взять на службу - в этом случае перед ним вынужденно придется ходить на задних лапках, а какое начальство это потерпит?! Тем более начальство столь жесткой организации, как Контора. Втихаря ликвидируют, потому что слишком много знает? Или отпустят под подписку о неразглашении, в качестве благодарности? Чаши весов колебались "или-или". И решающим аргументом, под которым одна из чаш перевесит, мог стать чисто субъективный страх кого-нибудь из верхних эшелонов руководства. Но вот если Бен сможет распознавать опасные объекты - тогда глядишь, и сохранят ему жизнь, будет жить в окрестностях Зоны и работать там проводником для военных и научных экспедиций. Роман даже подумывал, не настрочить ли рапорт наверх - повыше, через голову Гордимыча, чтоб подстраховать мальчишку, - но понимал, что пока у Бена нет реальных результатов распознавания аномалий в полевых условиях, никто этот рапорт всерьез рассматривать не будет. И значит - хошь-не хошь, а только после Зоны. "А кстати", - Роман поймал себя на мысли, - "А Бен сам-то догадывается о своей способности "зеркалить"?! Или до сих пор считает это случайностью? Надо будет как-нибудь осторожненько раскрутить его на эту тему..." После случая с котлетами Бену устроили серию тестов. Да, результаты испытаний подтвердили - у парня прорезалась чувствительность к опасности. Но действие ее было весьма избирательное. Он не мог просто выбрать из одинаковых пронумерованных флакончиков с небольшим количеством порошка внутри те флаконы, в которых находились ядовитые вещества. Бен смог определить яд только в том случае, когда его поставили перед необходимостью высыпать содержимое каждого из флаконов в кружку с чаем и отпить из нее. Только тогда он отсеял цианистый калий, стиральный порошок, техническую соду, сильнодействующее лекарство от повышенного давления, и оставил сахарную пудру и пищевую соль. Чем несколько озадачил экзаменатора - ведь стиральный порошок не яд, он не причинит вреда, если его раствор не пить... С тем же успехом Бен на следующем этапе отобрал безопасные для употребления внутрь вещества для экзаменатора, потом для приглашенного постороннего участника. Содержимое флаконов менялось, неизменным оставался результат. Получалось, что Вадим ощущает опасность от предмета только в том случае, когда этот предмет готов подействовать на человека... Из нескольких оголенных проводов под током Бен безошибочно угадывал те, в которых напряжение было достаточно сильным для неприятного "щелчка". Когда ему указали на несколько стоящих на площадке автомобилей и предложили выбрать любой из них для поездки, он сразу со словами "Только не этот!" ткнул пальцем в автомобиль с перерезанным тормозным шлангом. "И вот на этом лучше не надо", - добавил Бен, указывая на другой, с дефектом механизма, который вполне мог развалиться на ходу. А мог и не развалиться - шансы были равные. Результаты испытаний Романа очень порадовали. Да, он не ошибся. Конечно, самое главное испытание впереди - сможет ли Бен находить аномалии и определять границы их действия? Если да, то его с большой вероятностью оставят при Зоне... Какая-никакая, а жизнь. И даже свобода. Конечно, в ограниченных пределах, но пределы эти заметно шире лабораторной клетки. Ромка, к немалому своему удивлению, все чаще ловил себя на мысли - как хочется, чтоб для Бена все закончилось благополучно... Чтоб мальчишка вернулся с миссии живым и здоровым.
17.
Апрель 2011г.
"А через каких-то полгода над миром настанет апрель; холодные реки, проснувшись, покинут свои берега, и новый вожак будет чуточку грустно глядеть в колыбель..." - раздавался из плеера девичий голос под резкий гитарный бой. Апрель истекал дождями и хлюпал грязью; полигон, и так не успевший просохнуть после снеготаяния, совсем превратился в болото. Правда, Большой Начальственный Смотр достижений Бена из-за этого все-таки не отложили. Шепелев сотоварищи поднимутся в будку инструктора, и оттуда будут наблюдать за действом на тактическом полигоне. Со стрельбой в тире еще проще; но отследить прохождение главной "полосы препятствий" им в полном объеме не удастся. Только на мониторе спешно установленных камер слежения, а они дают фрагментарную картинку. Ну да ладно - проверку этой части подготовки отдали на откуп инструктору, полагаясь на его компетентность. А вот беготню на полигоне хотят-с видеть самолично. Надо сказать, до сих пор Бена не мурыжили ползанием по грязи. Когда началась слякоть, основные тренировки сосредоточили в здании - какая-никакая, а крыша над головой. Да, беспокоились о том, чтоб он не простудился - но вовсе не из гуманных соображений. Его берегли, как дорогостоящее оборудование. А вдруг, промокнув, Бен вместо банального насморка заполучит ангину или бронхит? Да с осложнениями?! Это сколько же придется его лечить и потом восстанавливать?! Проще уж не гонять под дождем... Но сегодня все-таки предстоит капитально изваляться. Бен натянул непромокаемый - конечно, относительно непромокаемый - костюм, застегнул "молнию", подтянул хлястики. Нагнулся за ботинками. Его здесь не заставляли носить форму - сначала он ходил на тренировки в привычной одежде, но вскоре попросил форменный комплект сам - джинсы, свитер и старая зимняя куртка очень быстро начали превращаться в лохмотья. Но притертые по ноге туристические ботинки Бен все-таки оставил свои; однако ничто не вечно под луной. К весне и они измочалились. Теперь надо ехать покупать новые, да начинать их разнашивать - до похода остается три-четыре недели, как раз за это время ботинки разомнутся по ноге. Надо только у Ромки спросить, что лучше покупать: навороченные туристические, или обычные армейские берцы? Он наверняка лучше знает, какая обувь окажется в Зоне наиболее практичной. Ну, вроде готов...Бен бросил быстрый взгляд в зеркало, оценивая - насколько бравый получается вид. Вспомнил, как совсем недавно, во время бритья, стоя в умывальной в одних трико и без майки, заметил - насколько рельефно прорисовались под кожей мускулы. Вспомнил, как в последнее время Светка начинала жалобно пищать, стоило ему стиснуть ее в объятиях. Значительные нагрузки давали результат; просто изменения накапливались очень медленно и постепенно, и оттого были незаметны глазу. Тогда тенью пронеслась мысль - неужели он все-таки стал тем, кем мечтал в детстве; ну, или хотя бы немножечко приблизился к этому? И Бен улыбнулся этой мысли. Наверное, да, раз она посетила его впервые за пять месяцев, минувшие с середины прошлого ноября. "Плюя на запреты, волчата уходят тропою волков..." Конечно, Ромка все равно круче. Да чего сравнивать - он уже десять лет этим занимается. Даже двенадцать, если считать вместе с армией. Бен рядом с ним - щенок лопоухий. Однако ж клыки уже немного окрепли... "...Ведь волчьи тропы по-волчьи же мастерски путают след, один раз наступишь - и в жилах заплещется хищная кровь..." – Ну и пусть, - шепотом сказал Бен и нажал на кнопку "Стоп". Плеер умолк. Пора идти. Сегодня главное - не ударить в грязь лицом. Причем в прямом смысле слова.
Вместе с Шепелевым прибыли Вячеслав Андреевич и еще какой-то незнакомый Роману тип, жилистый дядька средних лет с сильной проседью в темных волосах. "Это г-н Завьялов, ваш технический консультант", - представил седого Гордимыч. - "В ближайшее время он начнет с вами занятия по использованию приборов, видам аномалий, и все такое." В тире Роман принес им две подзорные трубы, третью взял себе. Впрочем, Завьялову не очень-то важны были стрелковые достижения Бена; он всем видом показывал, что считает эту часть подготовки третьестепенной. Наверняка по его мнению, если посланцев обвешать приборами, а предварительно заставить вызубрить несколько томов описания разнообразных видов аномалий, то они пройдут по Зоне, как по пешеходной части Старого города. "Да-а, - подумал Роман, - один из тех фанатиков своей науки, которые считают, что ничего важнее на свете нет. И чего он только сюда приперся?" Бен старался. Стрельба из автомата и пистолета, по статичной мишени и по движущейся... Роману было видно только его напряженную спину да угловатые силуэты мишеней, из которых летели вырванные пулями клочки картона. Он то приникал глазом к окуляру, машинально подсчитывая в уме выбитые очки, то отрывался от трубы и переводил взгляд на спину Бена. Только бы не налажал от волнения... На тренировках у него уже хорошо получалось... Сквозь грохот выстрелов он не услышал одышливое сопение позади и далеко не сразу заметил, что подошел кто-то еще. Роман обернулся и с немалым удивлением увидел Марину Николаевну. – Здравствуй, Рома, - приветливо улыбнулась она, хотя слова потонули в грохоте. Роман кивнул в ответ, с некоторым усилием удерживая на лице равнодушное выражение, хотя в душе заметалось беспокойство. Он всегда терпеть не мог, когда подкрадывались сзади. А если это делала Марина Николаевна - то тем более. Но теперь это стало раздражать вдвойне. Потому что раньше его душа была пуста ираспахнута напоказ - смотрите, у меня нет ничего, кроме служебных интересов - ни друзей, ни любимых женщин, короче - ни одной привязанности, за которую можно было бы зацепить. А теперь появился уголок, который Роман предпочел бы запереть на ключ от цепких взглядов коллег. Ровное расположение духа, в которое он вернул себя усилием воли, обмануть Марину не могло. Кроме того, она уже некоторое время провела незамеченной позади Романа, и, несмотря на мешающий жуткий шум, успела уловить его эмоции. Его естественные эмоции, не загнанные в рамки. А несколькими секундами позже его беспокойство дало Марине немало новой интересной информации к размышлению. Она постояла рядом еще минут пять, с любопытством прислушиваясь к колебаниям эмоционального фона Ромки и посмеиваясь про себя. А потом неторопливо отплыла к Шепелеву и компании. Бен тем временем закончил стрельбу. Положил автомат и с покорным видом ждал оценки высочайшей комиссии. – Не супер-пупер, но неплохо, - снисходительно изрек Вячеслав. - На твердую четверку. - и тут же вылил ушат холодной воды: - Но до пятерки тебе, как до Китая ползком... – Ну что, идемте на полигон? - поторопил всех Шепелев. - Там все готово? – Да, бойцы ждут, - ответил Роман.
В будке инструктора места было мало - только-только двоим поместиться. Однако туда, помимо него, втиснулись, как сельди в бочку, Гордимыч с Вячеславом. Шеф службы безопасности мог оценить происходящее с профессиональной точки зрения, а Шепелев просто считал необходимым увидеть все самолично с наилучшего места для обзора. Марине Николаевне там втискиваться было уже некуда, да и не стала бы она карабкаться в этот скворечник, честно говоря. Какой смысл наблюдать за беготней мальчишек среди завалов хлама? Их эмоций так далеко все равно не ощутишь. Ромка бегает там же вместе с Беном, демонстрируют слаженную команду. Марина Николаевна с недовольным видом оглядела перемазанные грязью сапожки. Вообще-то уже можно было бы отчитаться Гордимычу, но лучше не торопиться. Впереди - беготня по недостроенному дому, Бен пойдет туда один (о программе показательных выступлений Марине сообщили заранее), тогда-то еще разок прозондируем Рому и уже после этого пойдем удивлять начальство.
Она пристроилась к Шепелеву сбоку, когда комиссия, утомленная и проголодавшаяся, направлялась к столовой. – Игорь Владимирович, давайте-ка немножко помедленней пойдем, нам ведь торопиться некуда? – Хотите рассказать что-то интересное? - понял Шепелев. – Да, - Марина не скрывала усмешки. - Ромка привязался к этому парню. Считает его единственным человеком, от которого можно не ожидать подлости, и к которому не страшно повернуться спиной. Ну еще бы, Вадим - он ведь как щенок, снизу вверх в глаза заглядывает и хвостом вертит; эта его искренность рано или поздно кого угодно подкупит. – Ну, далеко не кого угодно... – Насчет Ромки я и сама удивилась! Я же помню, какой он был - вобла замороженная. Никогда, ни с кем - никакой дружбы; девку трахнет раз-другой, и - гуляй, красавица! Карелину, - ну, Спичку нашу! - вообще за резиновую куклу считал. А тут у него девчонка появилась, с которой он четвертый месяц общается, и до сих пор еще не послал ее лесом... – Да, я знаю, - перебил Шепелев. - Оттаял, значит... – Оттаял, - согласно кивнула Марина. - Я об этом и говорю. И гасить источник тепла он не станет. Теперь уже не станет. - Марина с нажимом подчеркнула последнюю фразу. – Вы уверены? – Абсолютно! Игорь Владимирович, если бы могли почувствовать то же, что и я, вы бы не сомневались. – Если бы я это мог, сами понимаете - ваши услуги не потребовались бы... – И тем не менее вам придется принять к сведению этот факт. – Да-да, Марина Николаевна, я учту. Спасибо вам большое...
Сложившаяся ситуация Шепелева весьма озадачила. "Как говорит нынешняя молодежь, "загрузила", - грустно усмехнулся он, доставая из сейфа в своем кабинете несколько личных дел оперативных сотрудников. Необходимость подобрать подходящего спутника для Фадеева и Беневицкого - а то и двух, помимо проводника - назревала уже давно. Ключевую фигуру операции нужно довести до места в целости и сохранности; для этого и трех сопровождающих бойцов может оказаться маловато. Но привлекать внимание слишком большой командой - тоже не стоит. Рациональнее всего, кроме проводника, подобрать еще одного бойца. Шепелев долго тянул с этим делом. Потому что критерии выбора главным образом зависели от того, кому он решит поручить завершающий этап задания. Но если раньше интуиция всего лишь подсказывала Игорю Владимировичу, что доверять Роману этот этап почему-то не стоит, то теперь выводы Марины внесли ясность. Теперь Шепелев совершенно четко представлял, каким параметрам должен отвечать третий боец.
...Результатами испытаний начальство осталось вполне довольно. Даже похвалило. Правда, с оговорками - мол, почивать на лаврах еще рано, и за оставшееся время надо поднапрячься. Дескать, сама природа дает отсрочку - окрестности Зоны тоже тонут в грязи; все сталкеры выползли за периметр и сидят по окрестным поселкам; ни один проводник сейчас ни за какие деньги в Зону не сунется, да и правильно. И вам, ребята, незачем понапрасну рисковать. ("А то утонет в болоте самый ценный ваш инструмент", - ехидно добавил про себя Бен.) На время дождливой погоды ежедневные пробежка с зарядкой переместились в спортзал, а полигонные занятия заменили на теорию. За Бена и Рому взялся "технический консультант" Завьялов. Устройство приборов и обращение с ними, виды аномалий и способы их определения... Натаскивали в основном Бена, хотя Ромка тоже далеко не со всеми выкрутасами природы успел ознакомиться во время прошлогоднего краткого похода в Зону. Да еще много чего нового появилось там со времени прошлой осени. Бен словно вернулся в старые добрые времена, за парту - приходилось не только слушать, но и зубрить, а на следующем занятии - в подробностях отвечать. Завьялов гонял студентов очень придирчиво. Несмотря на спокойный ромкин нрав, необходимость забивать голову малопригодной информацией его очень раздражала. Зубрежка отнимала много времени, которого и так не хватало на тренировки, а толку-то от нее?! Роман готов был поспорить, что господин преподаватель не ступал в Зону дальше периметра, или, на крайний случай, дальше хорошо охраняемого научного лагеря. Иначе он не полагался бы с такой непреклонной уверенностью на электронику. Роман сам, на собственном опыте убедился, чего стоят сложные приборы - дрожащий воздух вокруг аномалии видно буквально глазами; брошенный предмет отскакивает от невидимой преграды, а детектор не показывает ни-че-го! Причем он исправен. А следующую точно такую же ловушку он почему-то отображает, как положено. Сначала Роман пытался дополнять лекции комментариями, почерпнутыми из своего опыта, но Завьялов настолько непреклонно пресекал эти его попытки, что Ромка вскоре махнул рукой на бесполезную трату нервов. "Ничего, пусть себе языком молотит - ему за это деньги платят", - решил Роман. - "А Бену я уже на месте и на наглядных примерах объясню, что и как. И даже еще по дороге расскажу." Честно говоря, Ромке не терпелось увидеть на деле - справиться ли Бен с распознаванием аномалий. Только это стало бы веским основанием для начальства для благоприятного решения... Единственное, что полезного было для Бена в лекциях Завьялова - это изучение поэтажных планов НИИ, расположения помещений и лабораторного оборудования. В том числе той самой пресловутой установки. Роман-то слышал все это еще перед прошлым походом; Завьялов повторял специально для новичка. – ...Все источники питания там вырубились давным-давно. Здание НИИ было обесточено сразу после пробуждения Зоны; соответственно, отключились защитные экраны, не позволявшие излучению распространяться далее стен лаборатории. Мощности резервного генератора, расположенного на третьем подземном этаже, для поддержки экранов не хватило. Да он и не был на это рассчитан, он предназначался только для систем жизнеобеспечения - вентиляция, свет, лифт, управление дверями... Бен задумался, в пол-уха слушая преподавателя. Какая-то мысль скреблась в голове, как мышь в углу... – А за счет чего же тогда продолжает работать излучатель?! Если мощности резервного генератора в принципе не могло на это хватить?! - спросил он, внезапно встрепенувшись. Завьялов, которого вопрос Бена прервал на полуслове, скорчил недовольную мину. – А вот этого, молодой человек, никто не знает, и никто до сих пор не смог объяснить. Загадка Зоны! - он даже развел руками. - Не должно работать, но работает. Непонятно откуда черпает энергию - но работает! Кстати, мы понятия не имеем, в каком состоянии сейчас двери в лабораторные помещения, заблокированы они или открыты! По логике вещей, должны быть открыты, потому что они удерживались в положении "закрыто" электромагнитами, а раз нет тока, то, соответственно, не на чем работать магнитным замкам... Хотя, мы даже не знаем, а поступает ли откуда-то в здание НИИ электрический ток... Если механизм излучателя продолжает фонить на всю округу не пойми за счет какой энергии, то почему не может точно таким же аномальным способом продолжать крутиться и генератор? Завьялова потянуло на рассуждения. А у Бена была своя версия, которой он предпочел не делиться с зацикленным на точных расчетах и непреклонных формулах техническим специалистом. Чтобы не вызывать лишних насмешек. После занятия, когда Завьялов собрал свои распечатки и вышел из кабинета, Ромка слегка пихнул Бена кулаком в бок. – Ну, а ты что скажешь?! – В смысле?! – У тебя лицо такое было, как будто ты очень хочешь что-то сказать, но не решаешься и усиленно запихиваешь слова обратно в глотку. – Да понимаешь, Ром... Он бы все равно не понял, только хихикать начал... – Не жмись, выкладывай давай. Бен помедлил, тщательно подбирая слова: – Вся эта ситуация, которая вокруг НИИ сложилась - и излучатель этот, от которого все свихиваются, и двери... Если они там открытые - значит, внутри монстров полно... Ну, все прямо одно к одному! Как будто Зона создает всевозможные трудности, чтоб туда люди не проникли, в лаборатории эти... Ром, вот ты веришь в слова Шепелева, чем там занимались?! Якобы способы восстановления органов, лекарства... – Вообще-то не наше дело - об этом задумываться. Наше дело - проникнуть и достать. – Ром, да я не об этом! Ты, наверное, подумал, что я сейчас мораль читать начну, и еще чего доброго, предложу от задания отказаться, чтоб мир спасти... Ни фига! Я просто подумал - наверняка там было что-то очень нехорошее, или там нос сунули туда, куда людям не следует... А Зона... Она сильнее нас. Как бы мы ни рыпались, но если она не захочет отдавать то, что осталось в этом НИИ - то и не отдаст. Ромка со свистом втянул воздух. Кого другого он, пожалуй, так отбрил бы за пораженческие настроения! Но ведь это был не кто-то, а Бен. И потому он сказал: – А может, тебя-то Зона как раз и пропустит! Спокойненько так... Ты же у нас особенный, "дитя индиго"! Может, ты вообще договоришься с этой капризной особой, и пройдешь, как по маслу! - добавил он с добродушной улыбкой. – Ага, по маслу, как Берлиоз перед трамваем!
Шепелев свое обещание сдержал. Вскоре после смотра он вызвал Бена в офис, а уже там вместе с ним уселся в машину и куда-то повез. Бен настороженно крутил головой - они въехали в спальный район панельных многоэтажек, на торце крайней у дороги красовалась выложенная цветной плиткой дата застройки - двадцать лет назад... Дома были ему ровесниками. Бен уже начал догадываться, ради чего его сюда привезли, и сердце радостно вздрогнуло. А когда Шепелев отпер и распахнул дверь, оно уже сладко защемило... Бен вошел в гулкую пустую квартиру. Облупившиеся рамы, исцарапанный линолеум, перекошенная фанерная дверца кладовки в коридоре, кран в потеках ржавчины, следы тараканов на кухонных стенах... И все равно это были райские хоромы - целых восемнадцать квадратов и окно на запад... – Ну как, устроит? - с улыбкой спросил Шепелев. – Еще бы... Конечно! - выдохнул Бен. - Спасибо... – Спасибо скажешь, когда вернешься и на новоселье позовешь, - снова улыбнулся благодетель. - Значит, оформляем документы. Я тебе позвоню, когда все будет готово. Чтобы ты не терял времени... Для тебя сейчас самое главное - тренировки. Бен в глубине души понимал, что куратор проекта расчетливо, в самый нужный момент - ни раньше, ни позже, - помахал перед его носом желанной приманкой. Ведь не стал же показывать квартиру пару месяцев назад, например... А теперь, когда им вот-вот дадут сигнал к отправке - решил, что дополнительный стимул будет в самый раз. Вовремя. Документы оформили быстро - Бен, сидя в кабинете нотариуса, а после - в Регистрационной палате и расписываясь в бумагах, даже не успел осознать ответственности и значимости момента. Его буквально вытащили с тактического полигона; спасибо, хоть переодеться время дали. Он ловил себя на мысли, что вместо радости ощущает невнятную тревогу - нехорошее предчувствие ныло, как больной зуб. Он пытался вчитаться в строчки на документах и понимал, что ничего не понимает; с трудом сконцентрировал внимание и сверил, правильно ли вбиты его паспортные данные. А, да ладно, в конце концов, не подсунут же они ему подписывать себе приговор или отказ от имущества в пользу соседки бабы Дуси! Расписываясь на бумагах, Бен уже решил, что он обязательно кое-что сделает. Но не сейчас. Чуть позже, через несколько дней. Для этого ему еще придется напрячь память и пошарить в интернете...
Закончил уроки технарь - за посланцев взялся медик. Ну, тут уж вовсе одному Бену разжевывали основы первой помощи; Ромку наставник расспросил по некоторым вопросам и удовлетворенно остановил его подробный, с деталями, ответ. А Бену за годы туризма очень везло - ничего серьезней мелких порезов в походах с его участием не случалось, даже котелок никто себе на ноги не опрокидывал, и оттого никакой практики в оказании первой помощи у Бена за плечами не было. Тренироваться приходилось на Ромке - тот с непробиваемой физиономией изображал пострадавшего, а у Бена все выходило наперекосяк - то ронял бинт, то брал из аптечки не тот шприц-тюбик, то по описанию симптомов никак не мог взять в толк, а какую же именно травму получил партнер по команде. Хуже всего ему давалась теория; медицинских знаний и так давали по минимуму, но Бен все равно плавал в них безбожно. "Это еще что, - снисходительно ворчал Ромка, - это фигня... Вот когда я учился, нас вообще в анатомичку водили. На трупах учили накладывать скобки на раны, шины на открытые переломы..." Бен передергивался в равной степени и от рассказов про уроки в анатомичке, и от перспективы применения этих знаний на практике. Втыкать шприц-тюбик в резиновый муляж он научился неплохо, но был совершенно не уверен, что при необходимости сумеет воткнуть его в себя или в товарища - из души Бена еще не выветрился детский страх перед шприцами. "Сумеешь, все сумеешь, когда прижмет", - добродушное ворчание Ромки раздавалось и по этому поводу.
В последние недели апреля тревожное ожидание натянулось вибрирующей струной. Скоро, скоро, уже совсем чуть-чуть... Роман понимал, что начальство ждет только перемены погоды, хотя Бену на "доводку" требовался еще как минимум месяц. Тогда получилось бы, как в армии - полгода учебки, после которой новоиспеченный солдат хоть на что-то годен. Но не дадут этого месяца, не дадут - гудело предчувствие, даром что за собой Роман талантов провидца никогда не замечал. Так и получилось... Накануне майских праздников позвонил Шепелев. – Рома, здравствуй... Включи ноутбук, посмотри электронную почту. Я тебе одну любопытную ссылку сбросил - зайди по ней, почитай... А как прочитаешь - перезвони мне. Роман, которого звонок застал в тире, объявил Бену перерыв и побежал в жилой корпус. Присланная ссылка вывела его на самопальный сайт на одном из бесплатных хостингов. Какой-то очередной кружок любителей аномальщины и жареных сенсаций... И там - очередная сплетня про Зону... "Снова началось подозрительное шевеление вокруг заброшенного НИИ - гиблого места, в котором уже сгинули десятки сталкеров..." Роман пробежал глазами текст и запнулся за подпись: Свирепый Ёжик. Ба! Не иначе как Валохин проснулся от зимней спячки, очень уж похоже на его стиль. Он достал телефон и набрал номер Шепелева. – Ну как, прочитал? - без предисловий откликнулся Игорь Владимирович. - Смысл понял?! Полезли туда! Не наши полезли. Потому что из наших никто, кроме вас, туда не собирался. Рома, ты понимаешь, что это значит? – Понимаю... Вибрирующая струна лопнула. Вот и все... – Бери Вадима, берите ваши паспорта и срочно на железнодорожный вокзал - выкупать билеты. Их для вас забронировали. С вокзала заедете в офис за дальнейшими инструкциями. Все понятно? – Да, Игорь Владимирович... До встречи. Роман сложил телефон. Вот и все... Бен топтался возле тира. Делал вид, что наслаждается весенним воздухом, а сам наверняка уже ощутил звенящее напряжение. Сенс - не мог не ощутить... Он встретил торопливо идущего навстречу Ромку словами: – Ну что - скомандовали старт? – Ага... – Понятно... И когда едем? – Пока что прямо сейчас - на вокзал за билетами. А потом в офис к Гордимычу, там узнаем все остальное.
– Этому Свирепому Ёжику надо премию выписать за то, что нас предупредил, хотя и сам того не ведал, - усмехнулся Шепелев. - Над Зоной сплошные дожди никак не закончатся, там все еще по норам сидят, погода-то дрянная. А Ёжик выполз и наткнулся своим любопытным носом... Ничего, я попрошу разблокировать его счет, с гонорарами от редакции, который по нашей просьбе прикрыли. Хотели мы его наказать за выходки - а теперь получается наоборот, поощрить надо! Гордимыч беспокойно расхаживал по офису; А Роман и Вадим напротив, напряженно замерли за столом, и даже не притронулись к чашкам с остывающим чаем. – Не будь любопытного Ежа, не факт, что мы бы узнали, как вокруг интересующего нас НИИ бродила какая-то непонятная группа... Причем притащили с собой громоздкое оборудование! – С той группой монстры разделались, - ввернул Роман. Скорее уж для Бена, которому не успел показать статью на сайте. – Прямо хоть и им премию выписывай, - натянуто пошутил Шепелев. - Однако факт налицо - конкуренты активизировались. Что это была за группа, чья - наш друг Валохин не выяснил, иначе не преминул бы похвастаться в интернете осведомленностью, а заодно побрызгать ядом в наш адрес. Значит, так... Выезжаете вы завтра, поезд - наверно, сами уже прочитали на билетах - в одиннадцать двадцать. Сегодняшний вечер - вам на сборы. Дальше тянуть некуда... Даже лишний день на сборы дать не могу, иначе упретесь в самый выброс... – А может, тогда нас доставили бы самолетом? - неуверенно предложил Роман. – Вы ни в коем случае не должны привлекать к себе внимания. Потому едете поездом и с заготовленными легендами. Конечно, можно было бы добросить вас самолетом до одной из станций, да особого смысла нет, лишняя суета. А до границы Зоны - тем более не стоит, из соображений вашей же безопасности. Новую группу наши конкуренты быстро не соберут, а вот агентура их наверняка болтается в окрестностях. Заметят - и у вас, и у нас будут лишние проблемы. Ради каких-то обыкновенных ученого-биолога и студента-практиканта никто специальный самолет гонять не станет! А так - доберетесь тихонько поездом, оттуда на машине до военной базы. Там встретитесь с проводником из сталкеров и третьим участником вашей группы. "Третьим... Всего лишь третьим? Неужели мы идем в таком нереально малом составе? В прошлом году пятерых разделали под орех..." – "Коридор" для вас я обеспечу, блокпост пройдете без вопросов, - продолжал Шепелев. Он протянул Роману большой конверт: – Здесь все документы, соответствующие легенде, а также необходимые сведения. Дома почитаешь. "Намекает, что мне этого знать необязательно", - недовольно подумал Бен. - "Даже своего человека на периметре не хочет передо мной засвечивать... Гм... Получается, без Ромки я там и шагу не ступлю... Интересно, а Ромка мне скажет, если я спрошу?" – Вадим, - Шепелев словно отозвался на его мысли, - персонально для тебя в конверте - электронные ключи от всех внутренних дверей НИИ. Завьялов, наверное, уже говорил вам, что мы понятия не имеем, в каком состоянии там двери... – Да, говорил, - ввернул словечко Бен. – Но на всякий случай даю тебе все карты доступа. Кроме того, в конверте план расположения лабораторий и кабинетов. Там отмечены кабинеты, в которых размещались исследовательские группы, и соответственно в их компьютерах и хранились рабочие материалы и результаты исследований. Маловероятно, что вы найдете там что-то на бумаге, в виде распечаток... Но на всякий случай посмотрите. Компьютеры не включать, даже если технически это окажется возможным. Там все запаролено, ни посмотреть данные, ни слить их на носители вы не сможете. Ваша задача - извлечь жесткие диски из компьютеров в помеченных кабинетах, аккуратно упаковать в контейнеры и доставить сюда. А уж взломом займутся специалисты... Продукты и все необходимое походное снаряжение получите сейчас, на подстепновской базе. А оружие, боеприпасы и защитные костюмы, само собой, через границу не потащите, все будет ждать вас на периметре. И в том числе - контейнеры для жестких дисков. Ну все, ребята... - последнее, скорее всего, относилось к Бену. - Удачи вам. Из кабинета и из здания он вышел молча, растерянный и задумчивый. Когда уселись в машину, и Ромка включил двигатель, Бен поймал его взгляд в зеркале. – В чем дело?! - вопросительно кивнул Роман. Слишком уж непривычно тихим и озадаченным был его шустрый подопечный. – От Шепелева такой опасностью тянуло, - неохотно выдавил Бен. – Да он, наверное, за успех операции беспокоился. Дело-то опасное, сам понимаешь. – Нет, Ром, это не то... Это для нас опасность. – Ну так я и говорю! – Нет, - упрямо повторил Бен. - Это опасность исходит от Шепелева и направлена на нас. Ты же знаешь, я ее ощущаю, только если какой-нибудь опасный объект вот-вот подействует на меня. – Так Гордимыч прекрасно понимает, что отправляет нас не на прогулку по набережной! А в жуткое место, где нас могут десять раз подряд сожрать и пристрелить, - жестко заявил Роман. - Он осознаёт, что посылает нас на риск. Отсюда и опасность, которую ты почувствовал. Бен сердито замолчал. Позже, когда машина уже вырулила на трассу, он разлепил губы и нехотя бросил, глядя в сторону: – Ну, как знаешь, не хочешь - не верь. Доказательств у меня нет... Но что-то тут нечисто.
Сборы проходили в такой жуткой спешке и суете, что Бен даже не рискнул заикнуться о том, что хотел бы до отъезда еще разок съездить к Светке и попрощаться по-человечески, глаза в глаза. Кто его знает - вдруг этот разок окажется последним? Но, глядя на сосредоточенного исключительно на сборах Ромку, он оставил свои соображения при себе. Во-первых, Ромка впарит ему за пораженческие настроения. Во-вторых, было действительно некогда. Оставшийся вечер они проползали между разложенных и раскиданных по комнате свертков с походным снаряжением и личными вещами, выбирая из них необходимое, и укладывая рюкзаки. И к ночи повалились на койки, совершенно измотанные. А назавтра их уже нес на юго-запад плацкартный вагон. "Звон-рек-мост, стук-к-к-колес..." ...Бен, цепляясь за поручни и опоры полок, вышел в тамбур перед туалетом. Ромка бочком сидел на ящике для мусора, глядя в сизое небо над черной кромкой несущегося мимо леса. – Ром... – Чего тебе? – Да так... Поговорить хотел... А там, - он кивнул в сторону вагона, - народу полно... – Ну, говори... Только поглядывай на наш отсек, чтоб вещи никто не слямзил! – Да никто наши сидоры с полок не стащит! Успокойся ты... – Ну, говори, чего хотел, - в тусклом желтоватом свете ромкино лицо казалось мрачнее обычного. Бен оглянулся на проходящего мимо них в тамбур курильщика, и понизил голос: – Говорю же, неспокойно на душе. Предчувствие нехорошее... – Немудрено, - спокойно отозвался Ромка. - Не на шашлыки едем. Есть шанс, что и не вернемся. Ты об этом знаешь, вот и все твое "предчувствие". Никакой мистики. – Но какой опасностью от Гордимыча пёрло... – Да он, небось, тебя боялся! - вдруг сорвалось у Ромки с языка. - Он еще с зимы трясется... Боится, что ты его придушишь, как Славку, или инфаркт ему устроишь. – Я бы не смог нарочно, - очень серьезно ответил Бен. - Не потому, что мне его жалко, наоборот... Просто я не умею так, чтоб нарочно. Оно всегда случайно получается. Если бы я умел делать это по собственному желанию - ого, я бы давно надавал по рогам всем, кому давно мечтал! Но ведь не могу... – А они не верят, - выдохнул Ромка. – Значит, они могут хотеть от меня избавиться... – Кто "они"? Гордимыч? Он один. Это не есть "они". Вячеслав - мелкая сошка, он ничего не решает. А доложил ли Шепелев наверх, чтоб решение о тебе принимал кто-то еще - не знаю. Честно говоря, не уверен. Бен, да не грузись ты раньше времени! Проблемы будем решать по мере их возникновения. Бен со вздохом отвернулся и уставился в окно, на темнеющее небо и летящие по нему нити проводов...
18.
Зона встретила их низко нависшими тучами и сырым туманом в низинах. Бена пробирала дрожь, несмотря на свитер, поддетый под защитный комбинезон. Амуницию, оружие и боеприпасы они получили у шепелевского человека на периметре - неприметный пожилой майор проводил их один из кабинетов военной части, там посланников уже ждало все необходимое. Комбинезоны по размеру, защитные пластиковые щитки на локти, колени и голени, а для Бена - еще и полностью закрывающие предплечья. "Эти сейчас не надевай, в походе мешать будут", - посоветовал Ромка. - "На месте наденешь. А вот щитки на голени пристегни сейчас, обязательно! Тут много всякой твари, которая норовит за ногу ухватить." Если пристегнуть маску, то комбез становился полностью герметичным. Майор показал, как это делается, с добродушным бурчанием: "Ну, в космосе в них, разумеется, вы долго не продержитесь, но вот в очаге химического поражения в этом комбезе несколько дней жить можно! Плюс ткань повышенной плотности, монстры ее не с первого удара зубами-когтями рвут, так что шансы выжить у вас повышаются." – Ой, а это что такое? - взяв в руки свой шлем, искренне изумился Бен, чем вызвал неодобрительное хмыканье майора. Слева в верхнюю часть пластикового забрала был вмонтирован монокулярный прибор ночного видения, что превращало шлем в громоздкое и очень нелепо выглядящее со стороны устройство. – А это, - пояснил Роман, - спецприспособление персонально для тебя. Потому что обычно приходится выбирать одно из двух - либо защита лица и фонарик, либо открытое и уязвимое лицо и ПНВ. Но в твоем случае, как видишь, совместили оба плюса этих вариантов. Чтоб риск свести к минимуму... Бен надел шлем на голову. Конструкция оказалось довольно тяжелой, а с понятым наверх забралом невозможно было шевельнуть головой, оно все время норовило опуститься. А смотреть при свете через ПНВ, да еще одним глазом, было совершенно невозможно. – Как же я в нем днем-то ходить буду?! - ужаснулся парень. – А днем и не надо! Забрало съемное! - успокоил Роман. - Сейчас отсоединишь его. Вон, к нему сумка специальная прилагается, в сумке и понесешь. А на месте - опять присобачишь. Все просто! Вот смотри, где крепления забрала... – Ладно, складывай это устройство, и давай заканчивать с вещами, - добавил Роман. - Сейчас уложим рюкзаки, а потом - на стрельбище, оружие пристреливать. Слава богу, время на это дали... – Да, - майор отпер шкаф и выложил на стол калаш с подствольным фонариком, "Винторез", и два пистолета. – Калаш - это тебе, - остановил Ромка руку Бена, уже потянувшуюся было к красивой штуковине с облегченным "ажурным" прикладом. - А "Винторез" - мне. Кстати... Не тот ли это самый, прошлогодний... - Роман взял винтовку в руки. – Да хоть бы и тот, - вмешался майор, - все равно из него уже другие стреляли, и пристреливать его тебе придется по-новой. Идемте на склад, там получите патроны и для тренировки, и для похода. А оттуда провожу вас на стрельбище. Потом можете поесть в столовке, пока будете проводника дожидаться. Или, если хотите, можете сначала поесть, небось голодные с дороги-то ... Выйдете сегодня вечером. Проводник где-то часам к шести подтянется. – А... А разве не с утра?! - опять встрял Бен. Он сам прекрасно понимал, что лезет своим языком не к месту и не ко времени, но его распирала изнутри тревога. – К проводнику все вопросы, - отмахнулся майор. – Пошли на стрельбище, - Ромка потянул Бена за рукав. - Сначала постреляем, потом поедим. А потом, если времени хватит, еще постреляем. Кстати, обратил внимание - на твоем калаше лазерный целеуказатель, работающий в инфракрасном спектре? – Да понял. Это чтоб можно было в темноте целиться, когда на морде полно всего висит...
Проводник оказался степенным, обстоятельным дядечкой лет под сорок пять. И сразу видно - местный. Небось занялся опасным бизнесом после того, как в обезлюдевшей округе пропала всяческая другая работа, или родной поселок поглотила расширившаяся после очередного выброса Зона. Он подсел к парням в столовой, куда проводил его неприметный майор. – Дядя Гера, - представился он Бену и Ромке. Потом смахнул со столешницы крошки и развернул свою карту: – Идти нам вот сюда, - он подобрал на столешнице ложку и ткнул ее черенком в некую точку на чистом зеленом пространстве карты. - Если выходить с этой базы часов в шесть утра, то туда дотопаем минимум к двум-трем часам дня... "Дежа вю..." - крутилось в голове у Романа. - "Боже мой, сплошное дежа вю! Этот проводник даже говорит почти те же самые фразы, которые говорил в прошлом году Воронок..." Но все-таки разница была. Прошлой осенью Воронок вел их к той же точке совсем другим маршрутом. Едва отойдя от базы, резко забирали влево - обходили полосу аномалий; потом прямо, потом так же резко - вправо. Да, сильно тут все изменилось... А ведь еще говорят, что аномалии перекочевывают с места на место каждую неделю... – Дядь Гера, а ночевать где будем? - перебил Роман проводника, скучающим взглядом глядя тому в глаза. - В бывшем поселке сотрудников бывшего НИИ? Дядя Гера покосился на него немного удивленно. Потом пододвинул к себе карту: – Ну да, а больше нам по пути и негде... – А через одноколейку мы разве не пойдем? – Какую еще одноколейку?! - переспросил проводник. – Ну, рельсовая ветка. Она же вот здесь проходит, - Роман очертил пальцем полукруг. – Да не помню я тут никакой одноколейки... - дядя Гера встряхнул карту, как будто от этого на ней могла появиться куда-то затерявшаяся железная дорога, еще раз стряхнул со стола крошки, и расправил мятый лист перед собой. – А мы в прошлом году ее проходили, - осторожно ввернул Роман. Проводник аж крякнул: – Эк и припомнил! "В прошлом году"! Да тут с прошлого ноября Зона несколько раз вверх тормашками перевернулась! И вообще... Прошлая зима какая-то совсем аномальная тут выдалась. Мороз грянул, снегу навалило... Сроду такого не было! Всегда сыро, снег пару дней полежит - и все, а тут вдруг... Роман задумчиво нахмурился. Аномальная зима... Как будто прямо нарочно - чтоб никто не добрался до цели, пока Бен не будет готов до нее добраться... Вот мистика-то! – Да, вам виднее, - согласился Роман. Бену только и оставалось, что кивать и поддакивать. Проводник сложил карту, но вставать из-за стола не торопился. То ли отдохнуть решил, то ли намекал на обед или как минимум на чай... Нет уж, угощать его Роман не собирался. На всех халявщиков бабла не напасешься. Вместо этого Роман озадачил сталкера очередным вопросом: – По пути на собак не нарвемся? Дядя Гера помедлил, покусывая губу: – Не должны бы... Тут недавно ребята с Ростка такую зачистку закатили, что Зона ходуном ходила! Оно, конечно, мартышкин труд - после выброса опять зверья будет видимо-невидимо, но пока что перебили, пока что никто не рычит, не гавкает... На большой территории монстров вырезали, не только вдоль вашего маршрута, а намного дальше вокруг; по самым их гнездовищам прошлись... "Значит, задействовали фанатиков из "Долга", - усмехнулся про себя Роман. - "Учимся на своих ошибках... В прошлом году то ли не догадались их подключить, то ли наши агенты влияния подкачали..." – А как там с бандюками дело обстоит? Не попадем браткам под горячую руку? – Не-не! - дядя Гера отрицательно замахал перед собой ладонью. - Насчет этого не беспокойтесь. Этих точно не будет! –Точно? - недоверчиво переспросил Роман. – Мне мой наниматель сказал - мол, идите смело, бандюки вас не потревожат, - неохотно пояснил дядя Гера. - Может, наемники им фитиля вставили... А может, с ними просто договорились... Они же, хоть и отморозки - все-таки не снорки и не шатуны безмозглые, с ними договориться можно. Роман чуть приподнял брови; для собеседников этот жест должен был означать согласие, хоть и с некоторым сомнением; но на самом деле он был очень озадачен. Почему не провели военный рейд, как прошлой осенью? Поэкономили средства? Глупо экономить, ставя под угрозу срыва столь долго подготавливаемую акцию. Или у Конторы есть свой достаточно влиятельный человек среди бандитов, которому под силу убедить волчью стаю, чтоб не трогали посланцев? Ну, как бы то ни было, гадать бесполезно. У их маленькой группы сейчас есть куда более насущные задачи. – А где мы встретимся с нашим третьим? Нам сказали, что с нами идет еще один боец, и он должен ждать нас здесь. – А он уже на блокпосту сидит, - усмехнулся дядя Гера. - Раньше вас приехал. Бен тронул Ромку за рукав, всем видом давая понять, что хочет сказать что-то важное. Ромка отмахнулся - мол, погоди, не сейчас. Чем меньше ушей вокруг - тем лучше. И встал: – Хорошо, мы пошли за вещами, встретимся на воротах. Выйдя из столовой, Бен тревожно посмотрел на спутника: – Неспроста это. Этот третий как будто нарочно оттягивает встречу с нами до последнего... Вернее, со мной. Наверняка Шепелев ему объяснил, что я могу непроизвольно отзеркалить... А из этого следует, что "третьему" есть чего бояться... – Ох, Бен, сочиняешь ты! Развел панику на пустом месте, как баба истеричная, честное слово! – Ром, но ты же вот не боишься находиться со мной рядом?! Хотя и знаешь... Потому что тебе нечего боятся, ты не собираешься ничем мне навредить! А этот... Раз боится - значит, есть чего! Ромка молча повернулся и пошел к домику, где они оставили вещи.
Взвалив на себя рюкзак со всем необходимым, Бен тихо охнул. Да-а-а... А ведь там нету ничего лишнего. Продуктов - по минимуму. Воды - тоже. Ладно еще, контейнеры для компьютерных потрохов легкие, разве что громоздкие. И все это придется тащить на себе много километров... И в который раз порадовался, что вместо бесполезного рукопашного боя Ромка гонял его в "качалку", и по полосе препятствий заставлял бегать сначала в бронежилете, а потом и с полной выкладкой. А то полгода назад Бен этакий баул еле-еле дотащил бы разве что до дверей. За воротами военной базы их поджидал дядя Гера, по-приятельски переговариваясь с постовыми. – Видите вон там, в бочке, керамзит? Набейте им подсумки и повесьте их спереди, чтоб доставать удобней было. – Керамзит? – Ну да, - проводник хлопнул ладонью по висящему на поясе пыльному подсумку. - Он же намного легче, чем болты или гайки. А то хребет каждое лишнее полкило знаешь как чувствует! – А-а, да! - догадался Бен. - Вперед себя на дорогу бросать! Послушавшись опытного сталкера, набили подсумки шершавыми красно-коричневыми комочками. – Ну что, готовы? Идти строго за мной, след в след, никуда не сворачивать, скомандую остановиться - сразу останавливаться; скомандую лечь - без вопросов носом в грязь, понятно? – Не первый год замужем, - усмехнулся Роман. - Не волнуйтесь, дядь Гер, мы приказы выполнять привычные. – Ты-то, может, и да, а вот малец твой... - проводник кивнул на Бена. - Сразу видно, что в погонах не ходил, хотя ствол уже в руки дали! – За него не беспокойтесь, - пообещал Роман. - Бен, вперед, я замыкающим. – Пока, дядь Гер! Удачи вам! - нестройным хором крикнули сзади постовые. - Чтоб дорога бархатом!
Вдоль потрескавшегося дорожного полотна тянулся серый мокрый лес. Совершенно обыкновенный лес, вялый, тоскливый и неприветливый, каким он всегда бывает после затяжных дождей. Так и норовит стряхнуть тебе за шиворот поток холодной воды с каждого куста... – Здесь пока можно немного расслабиться, - снисходительно пояснил на ходу дядя Гера, - сюда Зона только-только переползает. Вообще вояки думают, что ее границу точно обозначили и периметром обнесли, а ни хрена! Вон там гравиконцентрат есть, - проводник указал на заросли кустарника, - а вон там две "электры". Поэтому, еще раз вам говорю, если приспичит по нужде - сначала керамзитину в кусты, а потом уже заходить туда! Бен крутил головой и вытягивал шею - ему очень хотелось увидеть, как земля постреливает электрическими разрядами, но отсюда никаких сполохов видно не было. А дядя Гера продолжал рассуждать: – ...Но самая большая трудность в Зоне - это, конечно, вода. Сами понимаете, от водопроводов тут давно ничего не осталось. Есть всего несколько мест, где можно набрать питьевую воду. Там, куда мы идем - ни одного источника поблизости нет. Потому и тащим, как ишаки. Ближайший кран - на Ростке, от вашего НИИ туда полдня ходу в одну сторону... – А Росток - это что? - спросил Бен. – Это разрушенный завод, - пояснил сзади Ромка, специально для него. Ну, может еще и ради того, чтоб показать проводнику - мол, не первый раз я тут, так что не особо выпендривайся, дядя Гера! - Там территорию малость расчистили, приспособили для жизни, вот сталкеры туда и сползаются на отдых. И для затоваривания всем необходимым. – Да, вода там хорошая, там очистители стоят, - кивнул дядя Гера. - Вот ведь нашлись у кого-то силы и средства, чтоб их туда завезти и смонтировать... – Ну, у кого, - тихонько усмехнулся себе под нос Ромка. - Кому надо, у того и нашлись. Кому хабар нужен, а ходить за ним самим - боязно, те и сподобились более-менее обеспечить условия труда для тех, кто за хабаром потащится. – Намекаешь на то, что скоро нам в трудовых книжках будут записи делать: "сталкер пятого разряда"?! - хохотнул дядя Гера. - И зарплату "белую" в ведомостях рисовать, и больничный оплачивать?! – Вот мы смеемся, а не исключено, что так и будет, если Зона расползаться начнет, - совершенно серьезно заметил Роман. – Да я бы не против, особенно если бы еще прописали в законе пенсию семье в случае потери кормильца... Это я про работу... А то у меня две девки-погодки, немного помладше вон его, - дядя Гера через плечо указал на Бена, - Одна школу заканчивает, другая в прошлом году закончила, а дальше учить их не на что... Мать-то без специальности, на улице тапочками торгует, и походу - девчонкам туда же дорога! Ради них в Зону и таскаюсь... Есть придурки, которые за периметр лезут приключений на свои задницы поискать, а я не из таких... Бен молча, размеренно переставлял ноги под тихое бурчание скучающего проводника. Несмотря на холод, он уже успел взмокнуть - влажность-то была стопроцентная. Специальная "терморегулирующая" майка пока еще не липла к телу, но Бен был совершенно не уверен, что ее при том же темпе потения хватит и на завтра. Давил на плечи рюкзак, давило на душу тревожное предчувствие и груз того, что осталось дома... Их последняя - до отъезда - встреча со Светкой получилась нервной и скомканной. Посреди недели Бен наконец-то урвал момент, чтоб выполнить задуманное. Ради этого ему пришлось пропустить почти целый тренировочный день, и соответственно - отпрашиваться у Ромки и объяснять, куда и зачем Бен собрался. Роман, выслушав его, странно притих. Помолчал. А потом даже предложил по-быстрому подкинуть Бена до места на своей машине. Пожилая дама-нотариус, сухощавая, с неприятным резким голосом, была Вадиму незнакома - ни в лицо, ни по фамилии, хотя отец общался почти со всеми представителями юридических кругов в городе. Бен нарочно выбрал именно ее, чтоб от этой дамы наверняка ничего не дошло до отца. Незачем ему знать вообще ничего... Уехал сын - ну, и уехал. А Светке пришлось хотя бы частично, но объяснить. Потому, что иначе не удалось бы ввести ее в курс дела. Объяснить, а потом стремительно и резко давить в зародыше ее истерику - "Как это? Почему? Куда это ты едешь, раз можешь там погибнуть?" Еле удалось утихомирить девушку, а потом заставить ее дочитать текст завещания до конца. А потом заставить слушать и запоминать - что она должна делать, если в течение полугода о нем не будет никаких известий. И на всякий случай - кто еще может быть в курсе вадимовой судьбы. И визитка Шепелева. Честно говоря, насчет последнего Бен колебался - но ведь про Светку Шепелев все равно знает... Лучше уж пусть и она не остается в неведении. От нотариуса они вышли молча, оба хмурые и угрюмые. Светка была на грани истерики, казалось - она вот-вот рванет с места в карьер, бежать неведомо куда и размазывать по лицу слезы. Но Бен крепко держал ее за руку - наверняка потом останутся синяки, но сейчас не до подобных мелочей. Потом поддел под локоть и повел, а скорее уж - потащил пешком, отмахнувшись от Ромки, ожидающего их на улице возле машины. Хотя тот и так понял... Нагнал их три остановки спустя, когда немного успокоившаяся Светка уже перестала вырываться и всхлипывать. "Да не грузись ты раньше времени, - грубовато бросил он. - Что у вас, баб, за манера - загодя хоронить?!" Ну не умел он успокаивать женщин... Тогда они отвезли Светку домой, Бен поднялся с ней в квартиру, но разговора не получилось. Не получилось его и в следующее воскресенье; их традиционное свидание, уже ставшее за зиму "дежурным", в тот раз как никогда было тягостным для них обоих. Светка устала спрашивать, Бен устал отмалчиваться. Тогда, словно в качестве извинения за все ее прежние оставшиеся без ответов вопросы, он сказал только одно - "Мы с Ромкой едем в Зону". Девушка угрюмо скуксилась и обронила только "Ну вот..." Они скомкано распрощались, а через несколько дней Бен уехал. А может быть, так лучше? До сих пор о походе знали только те, кого Бен не считал своими сторонниками. Не лучше ли узнать хотя бы кому-то, стоящему на его стороне? Так, на всякий случай... Наверно, секретность не сильно от этого пострадает...
...Тем временем ходоки миновали покосившийся павильончик автобусной остановки с разросшимся посередине кустом; слева остались железобетонные коробки какого-то разрушенного "промобъекта". Порывы сырого ветра то идело доносили то невнятные подвывания, то глухие хлопки. – Да собаки, - равнодушно и лениво пояснил проводник. - Опять какая-то тварь в "плешку" влетела. Бен крутил головой по сторонам - все было внове, все любопытно, но ни справа, ни слева в пределах видимости ничего интересного не происходило, а впереди обзор загораживала широкая спина дяди Геры. Вдруг очередной порыв ветра донес обрывки человеческой речи. – Слышали?! - встрепенулся Бен. – Блокпост впереди, - проводник обернулся к ведомым. - Вот и дотопали. Навстречу вышел упакованный в защитный комбез сержант. – Привет, дядь Гер! – Виделись уже сегодня... – А это что за туристы с тобой? - сержант недоверчиво смерил взглядом спутников сталкера. – Туристы? - усмехнулся дядя Гера. - Ты фотки распечатанные достань и увидишь, что это за туристы. Уговор насчет "коридора" был. Ты вроде должен знать. – Сергачев! - донеслось из-за преграждающей путь ржавой трубы полутораметрового диаметра. - Что там такое? К сержанту подтянулся старлей - видимо, начальник поста. Увидев Ромку и Бена, он придирчиво вгляделся в их лица, потом сверился с мятой распечаткой, которую вытащил из кармана. – Проходите, товарищ капитан. Вас ожидают, - козырнул старлей и кивнул в сторону вышедшей из-под маскировочного тента невысокой коренастой фигуры. Ромка прошел вперед. Бен, которому по-прежнему было немного странновато величать друга офицерским званием, слегка фыркнув, гордо протопал мимо военных. И остановился в паре шагов перед незнакомцем, протянувшем Ромке ладонь для рукопожатия: – Приветствую! Капитан Грищук. Грищук выглядел постарше Ромки лет на пять-семь. Крепкий, костистый и широкоплечий. Но, отметил про себя Бен, вид капитан Грищук имел несколько карикатурный, словно гипертрофированный вояка из комикса. Его торс в громоздкой разгрузке казался прямо-таки квадратным, а стянутые берцами лодыжки - слишком тонкими по контрасту с массивным верхом. – Ну, раз мы оба капитаны, то можно просто Василий, - он тряхнул ромкину ладонь. – Здравствуйте... Я - Роман Фадеев. Командиром группы назначен я. Хотя, похоже, заочно мы уже знакомы? - Ромка посторонился и пропустил вперед Бена, давая тому возможность соблюсти привычный ритуал вежливости. От Бена не ускользнула незамеченной странная, оценивающая - даже не ухмылка, а тень ухмылки на лице Грищука. Да и руку его Василий тиснул слишком крепко, заметно крепче, чем стоило бы согласно ритуалу знакомства. Словно задался целью с ходу измерить силу нового товарища по команде. Но пережать Грищука Бен даже не пытался - не потому, что это могло оказаться заведомо проигрышным делом. Просто мысль об этом мелькнула и тут же была отодвинута далеко на задний план накатившим, словно взрывная волна, чувством опасности. Подобного по силе ощущения Бен не испытывал еще ни разу... Ни держа в руках флакон с ядом, ни стоя возле машины с перерезанным тормозным шлангом во время тестирования. Может, потому, что все те вещи были опасны для него потенциально, но не явно? Ведь никто же не мог заставить Бена всерьез сесть в поврежденную машину и завести мотор. Или выпить чай с отравой. Бен прекрасно понимал, что все это просто испытания - он слишком ценен для того, чтобы ему причинили настоящий вред. А от Грищука никуда не деться. С ним придется идти вместе, он направлен "сверху" третьим членом группы. И невозможно отправиться врозь, двумя группами, или вовсе отказаться идти. Он обязательно будет в одной команде с Беном; и не из-за этого ли от него разит такой невероятной опасностью?! Не только для Бена. Для них обоих. А вот для проводника, как ни странно - нет. Вернее, для него - что-то неопределенное, зависящее от обстоятельств. Кажется, даже от скептически настроенного Ромки не укрылось, как ладонь Бена чуть не отдернулась от руки Грищука. А тот смотрел на юнца безразличным, непробиваемым взглядом - Роман сам мог изобразить такой взгляд, когда требовалось скрыть свои чувства или намерения. Что скрывать Грищуку?! Видимо, есть что... Разжав ладонь, Бен чуть было не вытер ее машинально о штанину. Но вовремя остановился и сделал вид, что нашаривает что-то нужное в боковом кармане. Грищук - Роман мог бы поклясться - рассмеялся про себя. Естественно, его равнодушная физиономия внешне при этом не дрогнула. Отстегнутая маска висела спереди на ремешках; Грищук провел левой рукой по верхней губе, словно приглаживая несуществующие усы. "Наверно, были, да перед походом сбрил", - отметил Бен. - "Чтоб под маской не мешали и не кололись". – Ну что, двигаем?! - Грищук положил конец затянувшейся паузе и выволок из-под навеса свой рюкзак. Взгромоздил его на плечи, затянул фиксирующий набедренный пояс и взял со скамейки автомат. – Проводник первым, Роман - вторым, Вадим - в середине, я замыкаю. Ну, бывай, старлей! - Грищук помахал рукой начальнику блокпоста. – И вам удачи!
Впереди было пустое шоссе с растрескавшимся по краям, но еще вполне целым асфальтовым покрытием. Но дядя Гера скомандовал: – Сворачиваем и идем вдоль дороги вон там, за деревьями. "За деревьями" подразумевало - справа от пирамидальных тополей, ровненько торчащих серо-коричневыми пиками через каждый десяток метров. Естественно, никто не спорил. Но и вопросов не задавал. Им не было это интересно... А Бен прекрасно чувствовал сам, что на шоссе есть что-то опасное, но почти детское любопытство толкало под локоток узнать - а что именно? И он рискнул. Тем более что отвлекать проводника здесь неопасно, впереди никаких ловушек нет - по крайней мере, на добрую сотню метров. Бен это ясно осознавал. Но сам не смог бы вспомнить - когда вдруг проснулась эта четкая уверенность? Он теперь так же ясно чувствовал невидимую опасность, как мог бы увидеть открытый канализационный люк у себя под ногами, например. И уж естественно, обойти его - а не шагнуть прямо туда. – Дядь Гер, а что за аномалия слева от нас на дороге? Проводник покосился на него через плечо. – А ты керамзитину брось - и увидишь. Бен бросил. Коричневый комок ударился о невидимую преграду и отскочил в сторону, при этом над дорогой раздалось гулкое "гоу!" – Карусель, - откомментировал дядя Гера. - Если близко подойдешь - сначала внутрь затянет, а потом раскрутит и отшвырнет. И на кусочки. – А почему на к-кусочки? - Бен невольно содрогнулся. - Камень же целиком отлетел... – Почему - не знаю, я не ученый. Как они это объясняют - я без понятия. Только сам видел... На моих глазах не одного бедолагу в куски порвало... Неподалеку от "каруселей" еще разные штучки найти можно. Артефакты, ёлы-палы... Говорят, они оттого получается, когда какой-нибудь предмет внутрь затянет, и он в "карусели" как-то там преобразуется... Мне вообще-то без разницы, отчего они получаются, главное - что за них денежку дают. Эй, да не лезь к этой! Ничего там нет, давно уже все подобрали, если что-то и было. Здесь же, считай, окраина... Тут относительно безопасно, сюда многие шастают. Сразу после выброса вычесывают, как частым гребнем... Вглубь Зоны попробуй-ка пройди! Одной воды и патронов надо переть столько, что разве что вьючная лошадь сможет на себе унести... "Да, лошадь - это было бы неплохо", - думал Бен, на ходу оттягивая ворот свитера, чтоб впустить под него хоть немного прохладного воздуха. - "Или ишак, например. Да только хотел бы я посмотреть, как догадливый сталкер будет ишака через "колючку" и минные поля за периметр тащить. Да еще, небось, не пойдет сюда животное. Упрется всеми четырьмя ногами и не пойдет. Это только мы, люди, лезем куда угодно, невзирая на опасности... Кстати, о животных. Вроде тявканье громче стало... И чаще. Или мне кажется?! Ой... Не кажется..." Бен шагнул чуть вправо, чтоб видеть происходящее впереди. Прямо по курсу там и сям мелькали грязно-серые и бурые собачьи бока, а правее подтягивалась плотной кучкой целая стая примерно в полтора десятка. – Стоп! - сипло скомандовал дядя Гера. И взял до того висевший спереди автомат наизготовку. - Ну и орава... Да их тут штук сорок будет... Если не больше... Откуда только набежали-то? Ведь не должно их тут быть, "долговцы" клялись, что всех повырезали на десять километров вокруг! – Может, стрельнуть, да и разбегутся? - предложил сзади Грищук. – Не надейся, - резко оборвал его Роман. - Если бы порознь шли, и штук пять, ну меньше десятка, тогда да... А такая стая - не разбежится. Когда их много - они смелые. Наоборот, только быстрее их внимание привлечем, если палить начнем. – Твою разэтак, - опять ужаснулся дядя Гера. - Да их тут вдвое больше, чем надо, чтоб нас в мелкие клочки порвать... Ребята, стрелять только по моей команде, когда ближе подойдут. Отсюда - бесполезно. Они, твари, верткие! Только патроны зря высадим... – Да, как бы не накрылась наша миссия, не успев начаться, - пробормотал себе под нос Роман. - Бен, в середину! Бен?! Ты куда?! А ну назад! Бен сорвал с головы шлем и вышел вперед. Сунул тяжелое чудо военной техники в руки дяде Гере и взъерошил влажные от пота волосы. – Встаньте плотнее друг к другу! - резко скомандовал Бен. Как обращаться к своим спутникам, он так и не придумал. "Ребята"?! Какие ж они ребята, дядя Гера ему в отцы годится! "Мужики"?! Слишком грубо, да и сам он еще не дорос до того, чтоб других мужиками называть. – Э, малец, ты чего?! – Дядь Гер, подержите пока шлем. Все встаньте плотнее друг к другу и ни о чем не думайте! Поняли?! Мозги отключить! Чтоб голова пустая была! Приборы включенные у кого есть? Выключить! Бурая орава с тявканьем и повизгиванием приближалась. – Ты че делаешь?! – Так надо! Потом объясню! Мысли отключить, я сказал! Грищук - особенно! – Делайте, как парень говорит, - неожиданно поддержал Бена проводник. Торопливо выключил радиометр и опять засунул его в нагрудный карман. Вот проводника - послушались. Отряд плотно сдвинулся - спинами внутрь, лицом наружу, горбы рюкзаков уперлись друг в друга. Бен встал лицом к надвигающейся стае. – Дядь Гер, подумайте о щенке, - вдруг попросил он. Почему о щенке? Он не смог бы внятно объяснить. Просто пришло в голову. Бен понимал одно - интуиция разогналась на полную катушку, и сейчас самое разумное - слушаться ее. Объяснения можно поискать потом. – О каком еще щенке?! – Представьте себе щенка. Маленького, пушистого... И все, кстати, тоже... Тихо... Бен по необъяснимому наитию развел руки в стороны, задрав ладони под прямым углом к предплечьям. И очертил руками над головой полусферу. Снизу - вверх. Потом сверху - вниз, и чуть сместить в сторону... Он словно выполнял фигуру из замысловатой хореографии китайской гимнастики. – Щенки... Щенки... Маленькие щенки... - еле слышно бормотал он. Стая текла мимо. Серые и бурые бока в клочках свалявшейся шерсти и гноящихся язвах были всего в паре метров. Бен стоял, не шевелясь, разведя руки в стороны, и старался дышать как можно тише. Какой-то пес заскулил совсем рядом... Другой выскочил из общей кучи и рысцой припустил вперед; еще один погнался за ним... Гавканье постепенно удалялось. Бен косил глазами назад, боясь лишний раз шевельнуться; наконец рискнул повернуть голову, чтоб оценить - далеко ли ушла стая. – Стоять! - выдохнул он зашевелившимся было спутникам. - Еще рано. Спины тварей уже рассеялись среди зарослей кустарника... – Всё, - Бен уронил отяжелевшие руки. Потом устало согнулся и уперся ими в колени. - Всё... – Э, ты как? - наклонился к нему Ромка. – Ниче... Нормально. Устал немного... – На, глотни, - Ромка протянул жестяную фляжку. – Что там? - Бен недоверчиво принюхался. – Да не боись, не спиртное! Я ж не сбрендил, чтоб посреди пути тебе спиртное предлагать, когда голова нужна ясная! Крепкий чай там, с сахаром. Холодный, правда... – Тем лучше, - Бен присосался к горлышку. - Привал бы сделать... – Пройдем вперед с полкилометра, тогда отдохнем! - распорядился проводник. - Шустрей, ребята, пока псов назад не понесло! А то кто знает их собачью душу... Бен размазывал по побелевшему лицу испарину. – Малой, держи свой шлем! Надевай и шустрей вперед! Нельзя здесь отдыхать! – Ага, ладно, - Бен, пошатываясь, кое-как втянулся в общий ритм. Но шлем надевать не стал. И так уже пожалел, что в начале пути тащил эту тяжесть на шее, а не на хребте, в специальном подсумке. Пусть даже забрало от шлема сейчас было отвинчено, но все равно шея ощутимо ныла. Теперь Бен всего лишь натянул на голову капюшон и решил ограничиться этим. Устал, как будто мешки с картошкой ворочал... Всего каких-то несколько минут "держал оборону"... – Ну и крут ты, малец! - одобрительно сказал на ходу проводник. - И давно ты так можешь?! – Не знаю... Вообще-то сегодня в первый раз, - честно признался Бен. – Интересно, как это у тебя получается... – Не знаю! Случайно как-то в голову пришло. Просто понял, что вот так надо, и все... – Ну, ты прям колдун! – У нас инструктор по айкидо был, - вмешался в разговор Грищук, - так он вот такие же фокусы мог откалывать. Никакие собаки его не трогали, даже самые злобные. На глазах у нас бультерьера усмирил. Как инструктор сам говорил, мол, есть техника очистки сознания, что ли... Незамутненность духа, и все такое... Так что есть люди, которые это умеют и безо всякой мистики. Бен хотел было буркнуть, что никаким айкидо он не занимался, и с восточными техниками не знаком, да передумал. И языком шевелить лишний раз было лень, да и вообще - на кой черт он должен оправдываться перед каким-то Грищуком и что-то ему объяснять?! – Подумаешь, один бультерьер! - пробурчал дядя Гера. - Вот посмотрел бы я на вашего тренера, если бы он перед целой стаей нос к носу оказался! Так что, Василий, ты волну не гони! На коротком привале Бен с наслаждением скинул с ноющих плеч рюкзачные лямки и отстегнул от рюкзака "подзадник" - кусок пенополиуретана с продетой через него резинкой с застежками. А то сыро, знаете ли. Ходи потом по Зоне с мокрой задницей... И плюхнулся на "сиденье". Ромка придвинулся к нему и опять протянул флягу с чаем. – Спасибо, - Бен поймал его взгляд и попытался указать глазами на Грищука. Интересно, Ромка поймет? Хотя вряд ли... У Бена просто чесался язык поделиться своими соображениями. Но нельзя... Нельзя при этом типе. А он сидит слишком близко. Черт побери, когда же удастся улучить момент, чтоб поговорить с Ромкой? Надо его предупредить. Вряд ли он поверит, но надо. Хотя... "Время у нас еще есть. Пока я не отключил излучатель - я в безопасности", - подумал Бен. - "До тех пор Грищук меня не тронет... Но так ведь это меня! А если он решит начать с Ромки?!"
К исходу третьего часа пути они уже заметно углубились в Зону. Здесь уже отчетливо чувствовалось - все не так. Много искореженных деревьев, много высохших, и с их раскоряченных безлистых ветвей свисали целые полотна коричневой паутины. – Смотрите-ка, "ржавый волос", - указал на них рукой дядя Гера. - Эх и разрослось его тут... – Маски надеть! - скомандовал Роман резко и даже немного испуганно. - Все застегнуть наглухо! Видал я уже эту дрянь... И что от нее бывает... Аномалии попадались все чаще, но места проводнику были хорошо знакомы, и дядя Гера уверенно шагал вперед. Разбрасываемые катышки керамзита помогали находить безопасную тропу, а группа следовала за ним след в след. – Сто-о-о-ой! Сто-о-ойте! - вдруг истошно заорал Бен и остановился так резко, что Грищук по инерции налетел на него и ткнулся носом в рюкзак. Чуть с ног не сбил. А Роман, в свою очередь, врезался в спину дяди Геры - опытный проводник, привыкший к неожиданным выкрутасам Зоны, без колебаний замер на месте, едва заслышав окрик Бена. Сработало много раз проверенное правило: если кто-то из спутников, неважно кто - матерый сталкерюга или зеленый новичок на первой своей ходке - заметил что-то опасное или просто могущее оказаться опасным, его лучше послушаться. Сначала остеречься, а потом разбираться. Лучше перебдеть, чем недобдеть. Дядя Гера растопырил руки в стороны, словно пытался тем самым преградить дорогу спутникам. – Ни шагу вперед, - повторил Бен охрипшим голосом. - Всем сдать назад, шагов на пять! А лучше на десять. – Что там такое, малой? - обернулся проводник. – Впереди опасность! Очень опасно! – Радиации нет - прибор молчит... Аномалия?! - Дядя Гера запустил вперед комочком керамзита: - Ничего! Ни молний, ни вспышек... Не "электра" и не "карусель"... И не гравипакет... Что ж там такое? Роман защелкал переключателем детектора аномалий: – Да ничего не показывает... – И не будет! И камнем там ничего не обнаружишь! Это надо... Как его... Органику! - Бен наконец вспомнил нужное слово. - Короче, кусок мяса надо. – Для приманки, что ли?! - усмехнулся сзади Грищук. - Аномалию подманивать?! – В качестве индикатора, - серьезно ответил Бен. - Раз оно никак не определяется неорганическими предметами, то вполне может быть, что влияет только на органику. Но не руку же туда совать?! – Ну что, тушенку откроем? - предложил Роман. – А как и на чем закрепить кусок? – Погодь, хлопцы, - дядя Гера торопливо копался в кармане скинутого с плеч рюкзака. - У меня колбаса есть, еще не початая. Подойдет? – Наверно, да. И еще палку надо, примерно с метр длиной. Я сейчас срежу... - Бен направился к тополю на обочине. С колбасы до половины сорвали оболочку и примотали скотчем к длинному пруту толщиной с два пальца. Бен осторожно, мелкими шажками продвигался вперед, вытягивая "индикатор" перед собой. Ощущение опасности усиливалось; но оно могло подсказать только приблизительную границу аномалии. Бен останавливался, внимательно наблюдая, не появилось ли каких-нибудь видимых изменений на "индикаторе", прут гнулся и клонился вниз; несчастные полкило колбасы становились все тяжелее и оттягивали руки, как камень. – Во, смотрите! - наконец воскликнул парень. От розовой мякоти потянулся пар, выступил и закапал жир, колбаса зашкворчала, и поверхность ее стала выпячиваться. Бен отдернул "индикатор" назад и показал спутникам поджаренный бок. – Ёлы-палы! - ужаснулся дядя Гера. - "Микроволновка"! Слышал я про них, но до сих пор самому сталкиваться не приходилось, слава богу! Жуткая штука. Ее ж ни болтом, ни гайкой... И детектор молчал! Вот сейчас бы влетели... Все остальные участники отряда ошарашенно молчали. Даже до непрошибаемого Грищука дошло, что они пять минут назад избежали перспективы быть сваренными заживо. – Как далеко аномалия тянется? - наконец спросил Ромка. – Далеко... Насколько я чувствую... Вернее, я ощущаю как будто стенку впереди. Но вообще-то она до земли не достает примерно на метр. Может, под ней подлезем? - предложил Бен. – Нет! - решительно осадил его Ромка. - А вдруг впереди она вплотную к земле спускается? Нет, будем обходить. Выбирай, справа или слева? Бен на несколько секунд замолк и прислушался. Издалека донесся глухой хлопок и вой... – Попробуем справа, - решил он. – Погодь, малой, надо заметочку оставить для тех, кто после нас пойдет, - и дядя Гера полез в карман. Извлек оттуда моток бинта, привязал один конец к тополю, стоящему в нескольких метрах поодаль от опасной ловушки. – Ничего, пусть уж лучше близко не подойдут, - бурчал он себе под нос. - Малой! Двигай вперед, показывай, где "микроволновку" обогнуть можно. Бен кивнул. И тихими шажками двинулся вправо. Осторожно ставя ноги, ведь ощущение опасности от "микроволновки" было настолько сильным, что запросто могло перебить ощущение опасности послабее, подобно тому, как перец совершенно перебивает вкус пищи. Следом за ним дядя Гера разматывал бинт. Моток кончился, а края аномалии все еще не было. – Ну как, малой? – Доставайте следующий моток, - покачал головой Бен. Грищук и Ромка следовали вплотную за проводником. – Наконец-то, - вдруг сипло сказал Бен. - Вот здесь она закругляется. Вон туда, вперед, путь уже свободен. Но дальше вправо тоже что-то есть... – Электры, малой! Глянь, воздух над ними дрожит, - и дядя Гера с размаху запустил керамзитиной. Над кочками, покрытыми спутанной мокрой травой, с треском взвилась молния. – Эти электры здесь еще с прошлого выброса, я уж ходил мимо, запомнил. А вот "микроволновки" над дорогой раньше не было! Иначе вы бы меня на военной базе не дождались... Погодь, сейчас найду, к чему бинт привязать. И тогда двинем вперед. Кто после нас пойдет - надеюсь, сообразят... Если только аномалия в сторону не передвинется! Ведь не было ее здесь, не было! Откуда-то приплыла... Бен оглянулся. На ветру, словно нить паутины, колыхалась белая полоска. Дядя Гера вернулся и построил отряд: – Так, малой - первым! – Да я ж не знаю, куда идти! - Бен попытался было протестовать. Дядя Гера решительно взял его за плечо и поставил вперед: – Ничего, где надо будет сворачивать, я тебя вот так вот возьму и разверну! Веди! Кому вести, как не тебе?! Вон, "микроволновку" засек! Мне до твоих талантов, как до Китая ползком... Я все камушками да детектором, а ты Зону чуешь... Бен оглянулся. Лица спутников... Вот решительно настроенный пожилой дядька... Встревоженный взгляд Ромки. Скептически нахмурившийся Грищук... Теперь они зависят от него. – Двигай, малой, - подтолкнул его сзади дядя Гера. - Надо до темноты успеть.
19.
Когда у тебя за плечами - три чужих жизни, то, пожалуй, предпочтешь лучше взвалить на себя еще с десяток килограммов груза вместо этой ответственности. Взмокший Бен машинально перебирал ногами, стараясь сосредотачивать внимание только на том, что вокруг - а нижние конечности пусть себе работают в автоматическом режиме. Главное - вовремя учуять опасность, а уж остановиться он успеет. И потому он заметил всего лишь краем глаза, как из кустика пожухлой, видимо, еще прошлогодней травы, выскочило нечто, похожее на очень маленького кенгуру, только размером с крысу. Эта тощая ушастая крыса резво поскакала к его ноге на задних лапках, клацнула челюстями, заскользила и зацарапала коготками по наголеннику. Бен коротко ойкнул - скорее уж от неожиданности, чем от испуга, и брыкнул ногой. Но тварь уже успела зацепиться зубами за край крепежного ремешка и теперь болталась на его ноге из стороны в сторону. Почему-то было ужасно омерзительно прикасаться к ней рукой, даже в перчатке; и чтоб сбить крысу прикладом, Бен пытался сдернуть автомат, висящий на перекинутом через шею ремне, но ремень за что-то зацепился. – Стой смирно! - гаркнул Ромка, подлетев к выплясывающему замысловатый танец другу. - Ногу поставь! И точным скользящим ударом ноги сбил уродца с вадимовой штанины. – Фу-ух, - перевел дух Бен. - Что за шмакозябрик?! Не мышонка, не лягушка, а неведома зверушка... – Бен, а если пойдет волна этих крыс - ты сможешь поставить нам защитное поле? - вдруг совершенно серьезно спросил Ромка.
Он смотрел на неожиданно прорезавшиеся таланты Бена, и его распирали радость и гордость. Хотя, конечно, никакой ромкиной заслуги в паранормальных способностях ученика не было; не Роман же его на это натаскивал; но все-таки... Ромка уже прокручивал в голове свой монолог перед высоким начальством и мысленно призывал в свидетели Грищука и дядю Геру. Такой необычный дар надо сохранить во что бы то ни стало; Бен нужен, он очень полезен - он будет водить по Зоне военных и исследователей! Пусть парень останется жить здесь, на ближайшей базе возле периметра... "Стоп! Зарвался..." - одернул сам себя Ромка. - "Не гони коней! Сначала с этой миссии вернуться надо, а уж потом планы строить. А то человек предполагает, а Зона располагает." И словно накаркал - метрах в пятнадцати слева, в зарослях невысокого кустарника, что-то захрустело и заворочалось. В промежутках между листвой показались очертания человеческой фигуры, мелькнула нога в камуфляжной штатине и грубом ботинке. – Стоп! - ромкин окрик притормозил отряд. - Эй, там, в кустах?! Отзовись, или я стреляю! Нечто - или некто - ломился сквозь кусты навстречу отряду; двигался неровно, рыская то вправо, то влево. – Вроде человек... - Бен всматривался в кусты. Он чувствовал себя немного уязвленным. Надо же, не заметил, проворонил! Настолько увлекся "прощупыванием" дороги, что по сторонам не смотрел... А кто его знает, что там такое?! На четвереньках ползет... Может, раненый... Тогда почему молчит? Из кустов донесся странный всхрапывающий звук, скорее похожий на звериное рычание, чем на хрип раненого. Роман, уже ничего больше не спрашивая, первым выпустил короткую очередь по кустам. – Стреляй, ребята! - рявкнул дядя Гера. Бен, честно говоря, стормозил. Фигура в кустах явно была человеческой - и сознание отчаянно сопротивлялось необходимости стрелять в человека. На тренировках-то все понарошку, и ты это знаешь - убитый противник встанет и пойдет отчищать краску. А здесь он даже не видел - в кого летят их пули? Зато трое вадимовых спутников подобными рассуждениями не заморачивались. Они теперь палили по кустам одиночными - берегли патроны; все равно цели пока не видно, надо спровоцировать ее подойти ближе, вылезти на открытое пространство, а если повезет - то подранить перед этим хотя бы немного. Они своего добились. Нечто в кустах взревело - теперь в этом звуке не могло послышаться ничего человеческого, это был просто рев хищника перед нападением, - и вскочило на задние... Лапы? Ноги? И скачками рвануло вперед, разбегаясь для прыжка. Ромка и Грищук теперь лупили по бегущему существу очередями. Сейчас не до экономии! Очереди из двух стволов встретили тварь в упор, чуть сбоку добавил свинца дядя Гера, а Бен - стыд сказать! - замешкался, не зная, куда девать "органический индикатор" - палку с батоном колбасы. Все это время Бен нес ее перед собой наперевес. Нес и посмеивался, представляя, как со стороны это выглядит. А то мало ли что?! Вдруг еще одна "микроволновка" попадется? Нет бы при появлении монстра сразу швырнуть колбасу на землю, а Бен пожалел - очень уж хотелось схавать ее, поджаренную. Прямо слюнки текли. Жалко бросать-то... Зато, когда Бен переместил палку с колбасой подмышку, он только и успел, что дать по монстру несколько одиночных выстрелов. Да и те все ушли мимо цели. Боец, называется... На миссию собрался... – Эй, малой, иди-ка сюда, - окликнул его проводник. - Глянь. Вот это называется "снорк". Снорка Бен уже видел на цветных фотках, потому внешний вид твари его не особо впечатлил. Разве что оказался еще более омерзительным в сочетании с не менее мерзким запахом. – Он еще и шустрый, как понос, - натянуто пошутил Бен. Вернее, попытался пошутить. – У нас говорят наоборот: шустрый, как снорк, - пояснил дядя Гера. Раздосадованный Бен покусывал губу. Надо же было так облажаться! А он-то, побегавши по полигону, уже считал себя хорошим бойцом... – Ладно, ничего, - хлопнул его по плечу подошедший Ромка. - В первый раз почти у всех так. – Надо было сразу стрелять... А я побоялся, не рискнул... Подумал, что там человек... Да еще и раненый... Ромка вздохнул: – Теперь смотри по сторонам внимательнее... Мы уже подходим к местам, где эти твари часто попадаются.
...К поселку подошли, когда над Зоной уже сгустились серые сумерки. Дядя Гера теперь сам повел группу к деревянному домику, с целыми окнами и даже ставнями, первым открыл все еще крепкую дверь на скрипучих петлях, посветил туда фонариком: – Вроде все нормально, как было, когда в прошлый раз сюда заходил... Ну-ка, малой, подойди-ка, зацени - нет ли там чего опасного? Бен осторожно заглянул в пахнушее сыростью нутро. Луч фонаря выхватил из полумрака остатки мебели, ошметки грязи на полу, обрывки газет, кресло со вспоротой обивкой... – Да, здесь поселочек был, - подтвердил дядя Гера. - Ведомственные дома. Кто в НИИ работал, тут и жили. Утром их автобус забирал... Бен прошел внутрь на три шага. – Не-а, никаких опасностей там нет, - сказал он, и вопросительно оглянулся на проводника: - А давайте снаружи посидим, а?! Ну, хотя бы пока не совсем стемнело. Жалко, что костер развести нельзя... – Нет-нет-нет! - дядя Гера аж руками замахал. - Никаких костров! Не хватало еще, чтоб снорки на огонек прискакали! А просто посидеть, пожалуй, можно... Только прямо у входа. Чтоб в случае чего - сразу внутрь! Малой, только давай сначала внутри все осмотрим. В доме уцелел облезлый кухонный стол, весь в следах от горячей посуды, с намертво прилипшим к нему куском клеенки. Бен поставил рюкзак, тронул колченогий стул - сиденье отвалилось от стальной рамы. Ну и ладно, посидеть на одном сиденье все равно можно. Роман огляделся по сторонам... Дежа вю крепчало. Все как в прошлом году... Вот только он не мог узнать поселка. Вроде бы очень похож, но то ли воспоминания затерлись, то ли Зона изменила это заброшенное место. Да хотя все эти поселки городского типа, где "хрущевки" перемешаны с деревянными избушками, похожи друг на друга по всей стране. А так - все то же самое. Сейчас надо пойти поставить растяжки на подходах к дому... Однако, удобное место выбрал для ночлега дядя Гера. Когда Роман и Грищук закончили с мерами безопасности и вернулись в дом, на столе уже была расстелена газета, из недр рюкзаков выкопаны консервы и упаковки хлебцев. Бен поглядел на банки и сглотнул слюну: в животе бурчало так, что слышно было за несколько шагов; будь он в обычном загородном походе - давно бы уже прямо на ходу сжевал булку или шоколадный батончик. Но здесь - не рискнул. Особенно после встречи со снорком. Честно говоря, Бен надеялся реабилитироваться при столкновении со следующей тварью - хорошо было бы завалить монстра первому, не дожидаясь, пока помогут спутники... Но за все время путешествия до места ночлега такой возможности ему не выпало. Да еще дядя Гера посмеивался на ходу, видимо, догадавшись, чем расстроен парень: "Не торопись, сталкер, на Янтарь - все снорки твои будут!" ...Как-то само собой получилось, что в Зоне он выдвинулся в лоцманы маленького отряда. Теперь все его спутники, включая опытного проводника, держались позади и на привалах отсиживались на проверенной Беном безопасной территории, и если возникала необходимость свернуть в сторону от проторенной тропы - он всюду шел сам. Бен не мог однозначно сказать, нравилось ли ему это особое положение. С одной стороны - льстило, с другой - груз ответственности был слишком тяжел. Спутники почти целиком зависят от него; и он, как сапер, не имеет права на ошибку.
С ужином расположились неподалеку от двери, перед входом. Опустошив банку консервов, Бен грыз хрустящую зерновую пластинку и прислушивался к звукам Зоны. Всплески воя, редкие хлопки и треск аномалий... – Дядь Гер, а вы когда-нибудь зов Монолита слышали? – Слава богу, не довелось, - отмахнулся проводник. - Про Зов - слыхал, а самого его - нет, и не надо! Потому что, как я считаю, если у тебя в голове разные там голоса забормотали - то тебе не в Зону, а в психушку пора! Встречал я некоторых, кто говорил, что слышит Зов Монолита. А потом их видели возле Мертвого города, с оравой таких же свихнутых психов. На всех бросаются без разбору, что твои собаки! Нет уж, дай бог мне никогда никаких голосов не слышать... Ты-то, малой, когда успел наших здешних сплетен набраться? – А я про них в журнале читал, - совершенно честно ответил Бен. – Ишь ты, значит, про нас пишут? – Ага. – И, небось, лучше нас знают, что здесь творится? - ехидно усмехнулся проводник. - Небось, и про Монолит уже объяснили?! – Нет, не объяснили, - нахмурился Бен. Ему очень хотелось поделиться своими соображениями, и не просто с кем-нибудь, а с человеком, давно обитающим рядом с Зоной и научившимся понимать ее язык; но дядя Гера был явно не тот собеседник... Он точно не поймет. Или сочтет Бена психом... А у Бена в голове все больше и больше фактиков укладывалось плотно друг к другу, ровно смыкалось краями и выстраивалось в четкую картину. Похоже, что Зов Монолита - не вымысел и не бред свихнувшихся сталкеров. Это скорее уж некая сила, способная влиять на события и изменять их в нужную ей сторону. Иначе чем объяснить, что его особые способности прорезались, когда понадобилась помощь не кому-нибудь, а Ромке - подчиненному Шепелева, который и отправил Бена в Зону?! Разве благополучно избавленный от армии домашний мальчик имел какие-нибудь другие шансы оказаться здесь? Собственную авантюру отбрасываем, у Бена всегда было достаточно здравомыслия, чтоб не собрать рюкзак и не рвануть к периметру. "Хотя... Интересно было бы проверить, - мысленно усмехнулся он, - если Зоне настолько важно заманить меня внутрь, то по логике вещей, я должен был бы миновать периметр с пол-пинка! Каким угодно способом. От "уговорить первого встречного сталкера" до "прорезать дыру в колючке и самостоятельно перейти минное поле". Но теперь это уже не проверишь... Зона заполучила меня. Стоит ли ее за это проклинать? Не знаю..." Бен встряхнул головой. Сейчас - чуть ли не единственный шанс поговорить с Ромкой наедине. Завтра такой оказии может не быть вовсе. Роман, видимо, почувствовал на себе взгляд, поднял голову и вопросительно кивнул Бену - мол, ты что-то хотел сказать? – Ром, отойдем-ка вместе со мной за дом. – Угу, счас, - Ромка облизал ложку и потянулся за своим стволом. – Куда это вы?! - встрепенулся Грищук. Учуял что-то, зараза, что ли?! – По нужде, - с невинным взором пояснил Бен. – Это верно, - неожиданно поддержал его дядя Гера. - Здесь по нужде лучше в одиночку не ходить. Лучше, чтоб кто-то рядом постоял. А то пока ты там со спущенными штанами, снорк прискачет - и кранты! Ствол схватить не успеешь... – В таком случае, лучше я Вадима сопровожу! - Грищук даже привстал. – Сядь обратно, - умерил его пыл Ромка. И в его интонациях явно слышалось что-то очень недоброе. Мол, "попробуй дернись - огребешь". Бен подхватил автомат и пошел вокруг здания. Роман - за ним. – Ну, чего тебе? - тихо спросил он, остановившись за углом и наклонясь к самому уху Бена. – Ром, он нас убьет, - Бен глядел на него полными страха и отчаяния щенячьими глазами. И повторил, словно это могло лучше убедить недоверчивого друга: - Он нас убьет. – Твое чувство опасности подсказывает? - Роман на этот раз не стал возражать. – Да. – И?.. – Тебя тоже. Опасность для нас обоих. – А проводник? – М-м... Кажется, нет. Вообще лично я на месте Грищука сделал бы так... Попросил довести нас до окрестностей, откуда уже видно здание института. И оставить проводника там. Приказать ему ждать нас какое-то время... Потому что убивать его там - невыгодно, он ведь еще должен будет вывести Грищука к периметру... А потом Грищук вернется из НИИ один и скажет, что нас порвали монстры... Вот и все! – Ну хорошо, вот ты сейчас здраво рассуждаешь, что проводника незачем убивать, - Ромка уже убедился ранее на своем опыте, что пытаться опровергнуть ощущения Бена бесполезно, и решил попробовать взять его логикой. - Почему Шепелев может хотеть от тебя избавиться - тоже понятно. Он тебя боится. А прикинь, зачем в таком раскладе убивать меня? – Не знаю... - сник Бен. - Пока не знаю. Я не думал об этом, честно говоря. Мне сегодня просто некогда было об этом подумать. Но какая-то причина наверняка есть... Может быть, чтобы все скрыть? – Чушь! - не выдержал Роман. - Полная чушь! Мы идем по официальному заданию. Кроме Шепелева, еще несколько человек знают, что мы ушли в Зону. Да тот же Завьялов, например... – Они знают, что мы ушли. А если мы не вернемся? Кто и что про нас узнает, а?! Сгинули в Зоне - и все... Понимаешь, если захотят нас убрать - то как раз здесь это сделать удобнее, никаких концов не найдешь! Ром, понимаешь, зачем понадобился этот третий? Шепелев наверняка понял, что ты меня убивать не станешь. И потому включил в группу того, кто это сделает. – Я все-таки не понимаю, зачем ему это надо, - пробурчал Роман. - Ладно, хватит! Пошли обратно. А то сейчас решат, что нас уже монстры съели, да полезут проверять...
Из единственного уцелевшего в доме дивана выпирали жесткие бугры пружин, а обивка покрылась плесенью, и потому устраиваться спать на нем никто не захотел. На полу расстелили коврики-"пенки". Бен уполз в самый дальний угол и отгородился рюкзаком. "Ты давай ложись", - сказал ему Роман. - "Тебя к ночному дежурству привлекать не будем. Спи, тебе завтра больше всех вкалывать." Ночью Ромка дежурил первым. Из всех спутников, пожалуй, только привычный дядя Гера спокойно дрых. Шумно сопел и ворочался Бен. Грищук то и дело приподнимался, и то лез в недра рюкзака, то толкал его кулаком в бок - что-то твердое и угловатое внутри мешало удобно устроить на нем голову. Некоторое время спустя в углу Бена вспыхнул фонарик, и парень зашарил в поисках чего-то в кармане рюкзака. Ромка прислушался. Так... Бен перевернул лист блокнота и зашуршал по нему карандашом. Наверное, он решил украдкой заняться чем-то, чем не решался заниматься на чужих глазах... Но что же он там пишет? Небось, прощальное письмо?! Что еще можно писать в такой ситуации? Не завещание же... А у Ромки в голове ворочались беспокойные мысли... Он не гадал - он пытался рассуждать. Прикидывал варианты. Выходило, что Бен вполне мог оказаться прав... При одном раскладе. Если Шепелев решил не возвращать материалы из НИИ родимой стране и родимой Конторе, а собирается продать их самолично. И скорее всего, за бугор. Здесь, в России - бессмысленно. Во-первых, кто купит? Нет у нас настолько крупных частных фирм, чтоб выложить большие деньги за биотехнологии. Во-вторых, оно вскоре всплывет, и будет понятно, откуда уплыло. А за рубеж продать - запросто... И положить Очень Большие Деньги себе в карман. Или, как вариант, часть материалов вернуть - а часть продать. Кто проверит, сколько компов в лаборатории вообще уцелело, не было разрушено бродящими там монстрами? Кто проверит, не возникла ли в помещении "жарка" и не спекла ли в сплошной ком пластика тонкую электронику с битами ценнейшей информации? Кто узнает, сколько жестких дисков удалось потом донести до периметра, а сколько вместе с бедолагой угодило в "карусель" и разлетелось по округе мелкими осколками? Если принять вариант "Шепелев решил прикарманить часть материалов", то свидетелям все равно лучше заткнуть рты. Бен быстро расколется, если на него надавить, и скажет - сколько уцелевших винтов вынесли. Выходит, надо сделать так, чтоб вся группа сгинула в чрезвычайно опасном районе. И концы в воду! Правильно Бен сказал - даже если будут потом искать, то все равно мизерный шанс, что какие-то следы найдут. Хуже всего то, что у Ромки не было абсолютно никаких фактов ни "за", ни "против". Ну не Грищука же об этом спрашивать! А кстати, интересно, он сам догадывается об уготованной ему роли? Если ромкина версия имеет место быть, то Грищук проживет ровно до того момента, как вручит добычу Шепелеву. А потом и с ним что-нибудь случиться. Например, шальной пьяный водитель на переходе... Или в газовой плите кран испортится... Или водка попадется паленая, из метилового спирта... Конечно, Шепелеву понадобится еще и хороший хакер - чтоб вскрыть данные; сам ведь предупреждал, что там все запаролено. Ну, хакера-взломщика он наверняка присмотрел заранее - такого, которого есть за что на крючок поддеть и плюс такого, чтоб никто его потом не хватился (или, по крайней мере, долго не хватился). И наверняка сделал это тихонько, самостоятельно, чтоб никого больше в дело не посвящать. И ликвидирует хакера потом сам - а что, Шепелев вполне сможет... Кусок-то очень большой и жирный, судя по тому, какие средства уже вбуханы в его добывание. Не то чтобы Ромку слишком волновала судьба неизвестного ему хакера, просто он по привычке продумывал структуру операции, и прикидывал, за какую ниточку можно было бы ухватиться, чтоб размотать весь клубок. И не находил - за какую. Даже если он сумеет помешать Грищуку, даже если они с Беном выйдут из НИИ живыми и доберутся до периметра, то куда - потом? К кому обращаться "наверх", через голову Шепелева? А вдруг этот кто-то окажется с ним в доле? Вдруг Шепелев и сам - всего лишь исполнитель? И вообще... Что если попробовать договориться с Грищуком по-хорошему? Мол, забирай все винты, возвращайся и доложи, что задание выполнил. Или забирай их же и вали куда-нибудь вместе с ними, обратно к Шепелеву не суйся. Да только согласиться ли он... Ромка, на своем веку повидавший немало коллег по службе, мог с уверенностью процентов на восемьдесят сказать - Грищук на сотрудничество не пойдет. Он не из тех, кто человеколюбием страдает. Даже если попытаться заинтересовать его выручкой за материалы, которую он мог бы положить себе в карман, то Ромку и Бена это не спасет - он просто убьет их, чтоб потом не пришлось делиться. И опять-таки как ненужных свидетелей. Да-а-а, хорошего исполнителя для завершающей стадии подобрал Шепелев, просто превосходного... Остается один выход - не поворачиваться к нему спиной. Пока не будет выключена установка, Грищук точно не нападет - потому, что это может оказаться совершенно не нужным, если Бен не дойдет до выключателя. Ну и на фиг тогда руки марать, спрашивается?! Нет, до того момента он не нападет. А вот потом... Потом его ни на секунду нельзя упускать из поля зрения. И уж тем более не оставлять наедине с Беном. Без Бена шансы выйти из Зоны резко падают, даже при наличии проводника. Дядя Гера не даст стопроцентной гарантии успеха - вспомнить хотя бы "микроволновку"... Нет, мальчишку обязательно надо уберечь. За себя Ромка волновался куда меньше. "Я все-таки тертый калач, а пацан... Кстати!" Ромке вдруг пришла в голову здравая мысль - что лучше попытаться сделать завтра. Насущная проблема вытеснила более отдаленную и даже где-то в чем-то призрачную - и с этой мыслью он немного успокоился. Как раз настало время передавать смену - Роман растолкал дядю Геру, сам улегся на нагретую подстилку и наконец-то задремал.
Утром Бен вскочил первым. Хотя "вскочил" - слишком сильно сказано. Поднялся - бурча, поскрипывая и постанывая, и все время пытаясь почесаться сквозь комбинезон. Толком не продравши сонных глаз и натыкаясь на разломанные стулья, Бен побрел к двери - наружу его гнала прозаическая необходимость. – Эй, ты куда это так резво поскакал, по сторонам не глядя? - вдруг тормознул его голос Грищука. Грищук сидел у окна. Он показал пальцем куда-то за изгородь: – Глянь-ка, вон гость пожаловал... Только что объявился. На улице, с другой стороны полисадника неторопливо, словно наглый таракан по кухонному столу, ползал снорк. – Ну что, хочешь его стрельнуть? - Грищук кивнул головой на незваного гостя. - Или глаза еще не продрал? Тогда я сам... – Нет-нет, погодите! Я стрельну! Я сейчас! – Иди вон к тому окну, там форточка открывается... – Да не видно его, уполз, что ли, - Бен водил стволом туда-сюда. - Куда делся? Только что тут был... Снаружи послышался утробный рык. – А-а, никуда ты не уполз, за конурой сидишь, заразатакая! - Бен поймал монстра в прицел. Автомат разразился грохотом. Сонные Ромка и дядя Гера подскочили, протирая глаза: – А?! Что?! Что случилось? – Йес! Я его завалил! - радостно завопил Бен, как будто вмазал в картонную мишень в тире посреди парка отдыха, и выиграл в качестве приза какую-нибудь яркую безделушку. – Тьфу ты, мать твою, напугал! - в сердцах сплюнул дядя Гера. – Один наружу не суйся, - на всякий случай одернул воспитанника Роман, хотя Бен по логике вещей и сам вроде бы должен был сообразить, что этого делать не стоит. Но - логика логикой, а кто знает, что стукнет в голову неопытному пацану. - Вдруг там еще один, или даже не один такой гуляет. Как чуял... Метрах в десяти, за кучей строительного мусора на мгновение показалась еще одна багровая спина в остатках камуфляжа. Бен заметил его раньше остальных спутников. Опять треск выстрелов раскатился над поселком. – Йес! И этого сделал! - парень был ужасно горд собой. Еще бы, взял реванш за вчерашнее... И наконец вспомнил, ради чего вскочил так рано. Осторожно заглянул за угол - никого. То ли снорков больше не было, то ли остальные разбежались... – Э! Стой! Куда один?! - одернул его ромкин окрик. - Говорили же вчера!
Перед выходом на завершающий этап маршрута сели набивать патронами частично опустевшие магазины. А у Романа в голове ворочались мысли тяжелее железобетонных плит. Потому что оторваться от Грищука не представлялось возможным. Наверняка будь на месте Романа какой-нибудь отморозок, он предложил бы радикальное решение проблемы, но Роман таковым отморозком не был, и потому вариант "просто пристрелить без разговоров" он даже не рассматривал. К тому же доказательств нет никаких, одни предчувствия Бена. Мало ли в чем может заключаться эта гипотетическая "опасность"? Цена ошибки оказалась бы слишком высока... Это вам не игрушка - не перезагрузишься. Но, честно говоря, Ромка и сам смутно представлял, что они с Беном стали бы делать дальше, останься они вдвоем. Ударились бы в бега? Поймают в два счета, особенно если выйти за периметр. А по Зоне тоже долго не пробегаешь. Не настолько уж она велика... Как ни крути, а грохать чертов излучатель все равно придется. Будут у них в руках материалы - будет чем на Шепелева надавить. "Ладно, хватит голову ломать. Сейчас идем прежним маршрутом, а дальше видно будет." - думал Роман, глядя, как собираются спутники. - "Интересно, что же все-таки за письмо Бен ночью писал?!"
20.
– Вон и ваш НИИ... Смотрите... - палец дяди Геры указывал на серую полосу бетонного забора. – Неужели уже добрались... - задумчиво протянул Бен.
Путь сюда от поселка занял около трех часов, как и говорил вчера дядя Гера. И это с учетом того, что шли они зигзагами, прислушиваясь - не раздастся ли где-нибудь поблизости рычание прыгучих тварей. Но снорки, как ни странно, все куда-то подевались. С одной стороны - хорошо, что не пришлось рисковать без нужды и тратить боеприпасы. С другой - не помешало бы устроить Бену тренировку в реальных условиях... И куда же тварей-то унесло? Попалось всего две штуки - и то один был уже подраненный, еле ползал, волоча ногу. Бен сам легко расправился с ними, без огневой поддержки спутников. – Ну, и где же ваши толпы монстров?! - язвил Грищук. - Патроны потратить не на кого... – Не понимаю, куда твари делись... Всегда ж тут кишмя кишели, - недоумевал дядя Гера. – Они на территорию НИИ ушли, - вдруг ляпнул Бен. Вроде бы даже ни к кому не обращаясь, а просто рассуждая вслух. – И тебе записку оставили, куда ушли?! – Нет, - он совершенно не отреагировал на подколку, и был до странности серьезен. - Это и так понятно. Потому, что если бы снорки здесь болтались - то вы помогли бы мне их перебить. А туда вы вместе со мной зайти не можете. Потому они туда и ушли. – Тебя послушаешь, так можно подумать, что эти твари - гении тактической мысли! А еще у них есть агентура на Большой земле, и они заранее узнали о нашем визите, - теперь уже Роман не удержался от колкости. – Ром, зря ты так... Ими же Зона управляет. Она мне вон сколько препонов поставила... И офигенную стаю собак, и аномалию, которую хрен обнаружишь... А раз я со всем этим справился - то теперь она похитрее делает, всех окрестных монстров заманила на территорию излучателя. Чтоб мне намного труднее было пройти... Он говорил, глядя в сторону каким-то отсутствующим взглядом, и у Ромки даже шевельнулось нехорошее подозрение - а не помутился ли парень рассудком от напряжения? – Ладно, вот подойдем поближе - сами увидите, - вдруг махнул рукой Бен, не вдаваясь в дальнейшие разъяснения. - Небось вокруг здания прыгать будут. Дядь Гер, есть там рядом какая-нибудь высокая точка, с которой видно внутренний двор? – Не помню. Подойдем - посмотрим, - отозвался проводник. "Да нет, вроде не свихнулся, сейчас-то рассуждает, как нормальный", - с заметным облегчением подумал Ромка.
Подошли... Они стояли на небольшом взгорке и в бинокль разглядывали конечную цель пути. "Как восемь месяцев назад стоял, так и стоит", - думал Роман. - "Нет чтобы провалиться после выброса черт-те куда, исчезнуть, как исчезают тут водокачки и деревни... Те-то куда более безопасные места исчезают, а эта дрянь стоит себе и никуда не девается." – Ну что, пошли ближе? – Погодите-ка, вон там что-то лежит, - Грищук опустил бинокль и указывал немного правее направления, в котором только что смотрела вся группа. – Где? – Да вон, у тех кустов! Какие-то платы с проводами валяются, как будто комп разломали, и нога из-под куста торчит! – Бен, подойдем сначала туда, - Роман тронул его за плечо.
И правда, по земле были раскиданы электронные потроха какого-то прибора. А чуть поотдаль - то, что стараниями местных тварей осталось от трупа. Бен невольно отвернулся - его замутило. А Роман и Грищук - наоборот, заинтересованно принялись искать хоть что-нибудь, что помогло бы идентифицировать останки. – А как бы это не участник той самой группы конкурентов, - предположил Роман. - Помнишь, Гордимыч говорил, что они какие-то спецприборы с собой принесли... Ну-ну... И техника им не помогла... – Ух ты! - он приподнял ветки. - "Винторез"! А вот и патроны валяются; правда, коробку разодрали, но это неважно... Ладно, "Винторез" ни чему, у нас свой есть, а вот патроны - это дело! – А вон еще один трупак валяется, - опять заметил Грищук. – Бен! Веди нас, Сусанин-герой! Давай-ка к тому подойдем. Вдруг и там что-то ценное найдется, - Роман собрал патроны и встал с корточек. Возле останков другого бедолаги нашли только калаш с двумя оставшимися в магазине патронами да валявшийся рядом полный рожок. – А ведь их снорки порвали, - определил Роман. - Эти люди просто не успели отстреляться, ведь у них еще оставались патроны... Твари накинулись скопом и порвали. А теперь их тут нет... "Похоже, Бен все-таки прав", - добавил он про себя. – Так, Бен, Грищук, кладем здесь рюкзаки и немного пройдемся вокруг - может, еще кого из той группы найдем. Дядя Гера, приглядите за вещами. В зарослях кустарника нашли еще одно тело. Но оно было вообще в клочья, и медальонов рядом не нашлось. – Еще будем искать? – Не стоит, - махнул рукой Роман. - И так сколько времени потеряли... Пора двигать дальше. Он извлек из недр рюкзака и включил какой-то приборчик. – А это что? - сунулся Бен. – Индикатор пси-излучения. Не головой же своей определять - работает установка или ты выключил... Кстати, возьми вот этот маячок. Подойдешь к воротам - прилепишь. Он даст направленный сигнал на индикатор, чтоб нам близко не подходить, но и чтоб ошибки не было. Мы будем ждать на безопасном расстоянии.
К НИИ двинулись через заросший пустырь, прямо напротив ворот. По части аномалий здесь было удивительно спокойно: до сих пор не встретилось ни одной. Шли медленно. Каждый настороженно прислушивался к своим ощущениям: интересно, с какого расстояния даст себя знать пресловутое пси-излучение? На ладони у Романа мигал огоньком индикатор. Квадрат на нем оставался зеленым. Но уже что-то неуловимо стало давить на голову... Квадрат начал желтеть, или показалось? – Грищук, дядя Гера, как ощущения? – Виски поламывает, - отозвался Грищук. – Значит, мы уже в радиусе действия... И дальше нам нельзя. – Да, ребята, дальше не надо, - подтвердил проводник. - Раз башка заболела - дальше ни-ни! А то не успеете оглянуться, как сами шатунами станете. – Отходим назад, - распорядился Роман. Отступили метров на пятьдесят - заметно полегчало. Не почувствовал никаких неприятных ощущений только один Бен, остальные морщились и пытались потереть то виски, то лоб. Прямо через шлемы. – Плохо... - процедил сквозь зубы Грищук. - Какую-нибудь бы высокую точку поблизости... Территорию осмотреть... – А можно на вон тот грузовик влезть, - дядя Гера показал влево, на замершую возле шоссе облезлую тушу "Камаза". Роман огляделся - да-да, вон и тот самый "Камаз" с развороченной взрывом кабиной, на котором восемь месяцев назад их группа отстреливалась от собачьих стай и дожидалась возвращения Мальцева. Дежа вю... Сплошное дежа вю. Рюкзаки оставили внизу, сами вскарабкались на крышу кабины. – На-ка, глянь, - дядя Гера сунул Бену бинокль. – Дядь Гер, а что это там светится? - удивленно воскликнул Бен. - Искорки такие белые... – Дай-ка окуляры... А-а, это "светлячки". Или "звезды". Их по-разному зовут... Артефакт такой. Очень полезная штука - с ним устаешь меньше. Если одну такую звездочку ты себе за пазуху засунешь, то твой сидор тебе покажется килограммов на пять полегче. Бежать сможешь дольше... Дорогие это штуки. Потому за ними и лезут! Вон, их отсюда две видно, а за оградой наверняка еще есть. Уж сколько выбросов миновало с той поры, как НИИ мертвым стоит, а никто туда не смог и близко подойти. Сечешь? Там наверняка этих артефактов накопилось! Вот сорвиголовы и пытаются... Откуда, думаешь, там шатуны? - дядя Гера кивнул в сторону забора. – Подходит какой-нибудь отчаянный сталкерюга, видит "звездочки" и думает: ничего, я быстро, авось успею схватить и выбежать! Подумаешь, голова заболит - можно и потерпеть немного! Бежит туда... И кранты. Ничего сообразить не успеет, как уже рассудок потерял. "Вот бы прихватить с собой такую "звездочку", - подумал Бен. - "И не только сейчас прихватить, чтоб поклажа полегче казалась, а и обратно, домой прихватить! Вот бы ее Светке привезти! Я бы ей сказал - смотри, Светлячок, я тебе "светлячок" привез - настоящий, живой... Тьфу! Нельзя сейчас об этом думать!" - одернул он сам себя. Нельзя. Никогда нельзя загадывать. Роман, присев на одно колено, разглядывал территорию сквозь прицел "Винтореза". Тоже как в прошлый раз... Перед заходом Мальцева он точно так же выцеливал шатунов перед корпусом... – Ага, есть! Бродят, голубчики... - пробормотал он себе под нос. - Ну-ка, ну-ка, еще шажок левее... Несколько секунд он сидел молча, потом аккуратно и плавно надавил на спусковой крючок... Бу-бух! - приглушенно хлопнул выстрел. – Один готов, - удовлетворенно отметил Роман. - Бен! Цени! Тебе территорию расчищаю! Смотри, слева на десять еще один! Бен снова поднес к глазам бинокль. Возле корпуса брел, пошатываясь, человек в камуфляжном костюме, с капюшоном на голове, и беспорядочно водил стволом автомата из стороны в сторону. Было похоже на то, что он раздумывает - а куда бы это ему выстрелить? – Это и есть... шатун? - голос Бена дрогнул. – Да, - ответил дядя Гера. - Даже странно, что здесь, по пути они нам не попались. Обычно далеко от НИИ разбредаются... Хлопнул второй выстрел из "Винтореза". Шатун скособочился влево, по инерции прошел вперед еще три шага и, скрючившись, упал. Но при этом все еще перебирал ногами, словно опрокинутая на бок заводная игрушка. Рана оказалась не смертельной; Роман целил в туловище - с большого расстояния в голову попасть сложнее, а тратить зря патрон при их дефиците - нерационально. – Это же... совсем человек... - пробормотал Бен. – Он раньше был человеком, - жестко оборвал Роман. - Ученые отлавливали некоторых. Там всё, кранты! Полная потеря рассудка. Тот же овощ, только ходячий. Плюс еще стреляет во все, что движется. А когда кончатся патроны - то стволом, как дубинкой, пытается добить все, что движется. Так что не грузись... Это уже не люди. – Ты хотя бы добей его, что ли, - тихо попросил Бен. – Там и без меня управились... Вон, смотри, снорк прискакал. Передача "В мире животных"... Закон джунглей в действии. Оп-па! Еще один шатун на свет вылез! Ну, получи, фашист, гранату! "Винторез" глухо выплюнул короткую очередь из трех патронов. Похоже, Ромкой овладел боевой азарт. Бен покосился на него с удивлением - таким своего друга он еще не видел. – Хор-рошая машинка! Гм, кажется, все... Все, что можно было сделать с этой точки обстрела - я сделал... Бен, Грищук! Сейчас слезаем, и идем вон туда, - Роман указал на сухой осокорь метрах в двухстах правее "Камаза". - Самые нижние ветки высоко... Придется вам меня подсадить. Оттуда тоже зачищу, сколько смогу. "Он ведь старается ради меня..." - отрешенно подумал Бен, глядя, как Роман с плеч Грищука карабкается на нижние ветви осокоря, снимает со спины "Винторез" и пристраивается для стрельбы. - "Но всех-то отсюда Ромка не достанет... Наверняка они еще будут внутри... А я... Когда на меня попрет пусть обезумевший, но - человек...Лишь бы не дрогнуть! Отступать поздно. И некуда." Хлопки "Винтореза" следовали один за другим еще несколько минут. Бен сначала смотрел снизу вверх на Ромку, потом перевел взгляд. Полумертвая серо-бурая рощица вдалеке... Безлистые раскоряченные ветки и черный бурьян со странными, непривычной формы листьями. Потом опять посмотрел снизу вверх ... Усевшийся на толстой ветке Ромка был похож на большую рысь - если, конечно, бывают рыси цвета хаки. Он, приникнув к окуляру прицела, выцеливал очередного монстра во дворе НИИ. "Он так спокойно это делает... Похоже, они для него и вправду уже не люди", - подумал Бен. - "А я... Я даже до сих пор не понимаю, как отношусь к ним, и ко всему этому... Нет. Конечно, я пойду и буду стрелять, как учили, но... Но до меня до сих пор не доходило, насколько это все серьезно..." – Все, - раздалось сверху. - Кто на свет вылез, тех больше нету. Бен, лови ствол! И отойди, я слезаю. Ромка сначала повис, уцепившись за ветку, а потом спрыгнул вниз. – Идемте обратно к машине. Мы тебя там будем ждать. Рядом с Ромкой шагал Грищук, и от него исходила все та же волна опасности. Вроде бы она не усилилась; странно, думал Бен; финальный пункт их маршрута уже совсем рядом... Хотя впереди еще - неизвестность. Он даже не заходил за забор, а уж что будет внутри... Дядя Гера тем временем слез с крыши кабины, и, присев на корточки возле спущенного колеса, поджидал спутников. Ромка, подойдя к своему рюкзаку, полез в боковой карман. Достал аптечку. "Странно, зачем это он?" - Бен с удивлением наблюдал, как Ромка выколупывает из-под крепежного хлястика шприц-тюбик с красной маркировочной полосой на резервуаре. Что в нем? У Бена в аптечке такого не было... – Бен, - Роман смочил лоскуток марли антисептиком, взял наизготовку шприц-тюбик, и скомандовал сухо и требовательно: - Иди сюда и подставляй плечо. – У меня под комбезом еще майка и свитер, - пролепетал Бен, испуганно глядя на шприц. – Ч-черт... - Роман пощупал слой одежды на руке, - Слишком толстый... Иглы-то не хватит... Тогда ногу подставляй. Вернее, бедро. Не полезу же я под броник, чтоб колоть в задницу! – А что это? – Современный вариант мухоморной настойки берсерков, - коротко и как-то ненатурально усмехнулся Ромка. - Чтоб ты в бою не мандражил. "Похоже, он и сам нервничает", - мелькнуло у Бена. Роман присел рядом на корточки и протер штанину смоченной марлей. На всякий случай, чтоб вдруг не занести какую-нибудь заразу с поверхности ткани, раз уж снимать комбез в текущей ситуации не рекомендуется. – Стой смирно, говорю! Ты что, до сих пор уколов боишься, как маленький? – Не уколов вообще, а... Ром, а ты уверен, что на эту штуку у меня не будет аллергии? А то получится еще хуже, чем без нее... – Уверен. Помнишь медосмотр в начале апреля? И пробы на лекарства? Тебе тогда и на вот это пробу сделали. Нету у тебя никакой аллергии. – Ром... – Стой смир-но... - голос его шелестел, как сухой песок. Бен непроизвольно вздрогнул, когда в мышцу вонзилась игла. – Всё... - Ромка спрятал использованный шприц-тюбик обратно в аптечку, как будто тот еще мог для чего-то пригодиться. - Давай шлем, забрало прикреплю. Теперь надевай защиту. "Вот и все... Уже..." - сердце Бена ёкнуло. Он продел руки в систему крепления пластиковых щитков, чуть не запутался в лямках, Ромка расправлял на нем снаряжение; застегнув хлястики с "липучками", Бен подумал, что теперь наверняка со стороны выглядит похожим на игрока в американский футбол. – Икс-мен, блин, - нервно хохотнул парень. - Лапы как клешни! – Зато снорки руки не порвут, - заметил Роман. Бен пристегивал к разгрузке подсумки и запихивал туда автоматные рожки; потом набедренную платформу на левую ногу - на правой и так уже была пристегнута кобура с пистолетом. Навесил подсумки на левую - что ж, еще плюс четыре магазина... Должно хватить. Больше все равно класть некуда. Ромка стоял напротив с непроницаемым взглядом. Грищук поодаль старался выглядеть спокойным и равнодушным, но волна опасности от него уплотнилась и загудела. Путь выходил на финишную прямую. – Так, перевязочные пакеты у тебя где? – Вот, - Бен указал на упаковки, примотанные скотчем к лямкам амуниции. – Еще один клади в этот подсумок, - Роман дернул пальцем за разгрузку. - Отматывай жгут нафиг от приклада и клади сюда же. – Не, пусть лучше на прикладе, в карман лазить неудобно! - заспорил Бен. – А если автомат из рук вырвут или выронишь?! – Если автомат вырвут, то жгут мне уже не понадобится! – Ладно, хрен с тобой, золотая рыбка! Оставь, где удобно... Пенал со шприц-тюбиком где? – Вот... – Так, вроде все нормально... Ремешок шлема расстегни! Если пуля шарахнет и сломает шею, то тебе будет уже безразлично, цела ли голова... Бен, не возражая, дернул застежку. Проверил, как опускается на лицо прибор ночного видения. Откинул его обратно вверх. – Ну, что чувствуешь? - поинтересовался Роман, глядя на часы, когда Бен закончил сборы. Парень прислушался к своим ощущениям... Как ни странно, страх отползал все дальше и дальше, а теперь и вовсе растворился. Плечи Бена словно сами собой развернулись; противная мелкая дрожь, заставлявшая коленки вибрировать (хорошо еще, что под широкими штанинами не видно!), исчезла напрочь; он чувствовал, как в крови разгорается кураж. – Готов оторвать задницы всем, кто попадется на пути! - шутливо салютнул он. – Море уже по колено?! - в тон ему уточнил Роман. – По щиколотку! - звонко, совсем по-мальчишечьи воскликнул Бен. – Маячок не забудь. Положи возле самых ворот, чтоб нам не приближаться к опасной зоне. – Есть, товарищ капитан! Роман проводил его вперед метров на тридцать. Остановился, чувствуя, как медленно и тихо - пока что медленно и тихо! - начинает пульсировать в висках, а в шуме ветра чудится то невнятный шепот, то стоны о помощи. – Ну все, иди, - легкий хлопок по плечу подтолкнул Бена вперед. – Ром! Держись позади Грищука! И дядю Геру предупреди! – Ладно. Ну все, иди. И не оглядывайся! - крикнул Ромка в уже было дрогнувшую спину. Бен чуть качнул головой, нагруженной заметно потяжелевшим от ПНВ шлемом, и шагнул вперед.
21.
– Теперь его остановит только полный отрыв башки, - прокомментировал Роман, глядя вслед скрывшейся за воротами фигурке. Грищук ничего не ответил. Только снова пригладил ладонью несуществующие усы. Было тихо. Очень тихо. Ни вспышек, ни выстрелов, ни воя, ни стонов. Роман уселся рядом с колесом "Камаза", глядя на тускло светящийся экранчик индикатора. На него шел сигнал с прикрепленного на стене возле ворот маячка - светло-оранжевый квадрат. Это означало, что у входа на территорию НИИ невозможно было находиться без защитного шлема - пусть даже такого несовершенного, каким в прошлом году снабдили Мальцева. И надо ждать, когда полоска станет зеленой. Вернее, если она станет зеленой. Грищук спокойно откусывал от извлеченного из рюкзака шоколадного батончика. Война-войной, а обед по расписанию... Роман, глядя на него, вдруг понял, что у него самого уже бурчит в желудке, но раньше все как-то не до еды было. А теперь, пожалуй, стоит поесть. Потому, что сколько ни смотри на экран индикатора, а раньше времени он не позеленеет.
Топ... Топ... Топ... Подошвы берцев сухо щелкали по растрескавшемуся асфальту. Тишина... Ему кажется, или воздух на самом деле мерцает мелкими блесками, словно в нем повисли нетающие снежинки? Бен осторожно толкнул полуоткрытую створку ворот, она чуть-чуть сдвинулась внутрь, по ушам резанул натужный скрип. Немного приоткрылась, самое большее на полметра - на большее расстояние проржавевшие петли двигаться не желали. Бен бочком протиснулся за створку. Топ... Топ... Топ... Между квадратными плитами буйно разрослись кустики сорной травы. Слева и справа - тонкие бордюрчики бывших газонов. Над газоном слева дрожит воздух - это отчетливо видно, но Бен, даже не видя дрожащего воздуха, чувствовал притаившуюся там аномалию. Лезть и проверять, что именно там такое - не хотелось; да ему это и неважно. Зато впереди и чуть правее, над опрокинутой урной, висит и пульсирует сгусток бело-голубоватого света размером с небольшое яблоко. Та самая "звездочка", на которую показывал в бинокль дядя Гера. Бен осторожно протянул руку - не потому, что опасался артефакта, а наоборот - опасался неловким движением оттолкнуть или потревожить это маленькое сияющее чудо. Бен подвел под "звездочку" ладонь - ни тепла, ни холода, только ощущение чего-то упругого, похожего на теннисный мяч. Светящийся шарик сел к нему на руку сам. Теперь чувствовалось, что это вовсе не сгусток света - у него был вес. Интересно, а как же он тогда в воздухе висел? "Ладно, потом разберемся", - подумал Бен, осторожно укладывая находку в подсумок на боку. Ага, а дядя Гера правду говорил! Вес давящего на плечи рюкзака с боеприпасами словно уменьшился. Конечно, Бен понимал, что это - чисто субъективное ощущение, это у него прилив сил и оттого кажется, что груз стал меньше весить. Но какая разница? Главное, что легче. Надо и вторую "звездочку" подобрать, тогда еще легче станет. Вторая "звездочка" висела прямо над самой землей, метрах в пятнадцати-двадцати впереди. Бен осторожно переставил одну ногу, другую... Шепот. Громкий шепот чуть ли не над ухом. Бен дернулся, разворачиваясь в сторону, откуда шел звук, и вскинул ствол. Никого... Ничего... Показалось? Шепот звучал у него в голове, или некто, издавший шипящий звук, уже успел спрятаться? Ф-фух... "Ничего, идем дальше", - подбодрил сам себя Бен. Еще три шага... Громкий хруст ломающихся веток, словно стадо бегемотов сквозь кусты прется. Ну, это уже точно не глюк! Бен развернулся и уверенно вдарил по кустам короткую очередь. Попал? Не попал? Во всяком случае, хруст затих. Черт побери, не заметил, сколько патронов высадил - калаш выплевывает патроны быстро, и пукнуть не успеешь, как останешься с пустым магазином. Рёв! Подстреленный снорк, оказывается, не издох, а собирался с силами для броска. На лету его очередь и скосила. Бен перевел дух, удивляясь сам себе - ведь как мандражил каких-то полтора часа назад, пробираясь к НИИ через рощицу, судорожно дергался на каждый хруст, и в первого попавшегося снорка высадил всю обойму, хотя за глаза хватило бы и половины. Трое спутников подстраховывали сзади, а его все равно потряхивало. А сейчас - хоть бы хны. Словно всю жизнь только и делал, что монстров отстреливал. Откуда только взялись такие уверенность и храбрость? И при этом безбашенный кураж не туманил голову, мысли были четкими, холодными и отточенными, как лезвия. Неужто и вправду она, "мухоморная настойка"?! Бен даже рискнул - поставил предохранитель на одиночный огонь, чтоб поэкономить патроны. И на следующий треск в кустах обернулся уже почти спокойно, и деловито "проводил" ползущего метрах в десяти снорка частыми одиночными выстрелами. Перемкнул магазин и только потом подошел к "звездочке". Эта оказалась немного побольше предыдущей, и чтобы уместить ее, из поясного подсумка пришлось выгрести последнюю пригоршню керамзита и вынуть полный магазин. Собираясь, Бен и в подсумок боезапас захомячил, хотя это было не по правилам. И теперь опасался, что выдергивая магазин второпях, в горячке боя, выронит и ценный артефакт. А "звездочки" оказались чрезвычайно полезными штуками - даром, что Бен был нагружен, как ишак, передвигаться с ними стало заметно легче. Куда же теперь полный магазин-то деть? А, выкинем пустой, черт с ним. На главном входе в здание покачивалась на одной петле полуоткрытая дверная створка. Несерьезная такая, деревянная, обитая реечками. Тоже декорация ради маскировки - смотрите, мол, мы тут ничего не прячем; ну что можно прятать за такими несерьезными дверями? Фасад чернел выбитыми окнами; от одного из них на втором этаже вверх и вниз по стене шла полоса копоти, словно в кабинете за этим окном когда-то что-то горело. Бен огляделся по сторонам. На всякий случай. Опаньки! Метрах в пятнадцати впереди, между главным корпусом и отдельно стоящим небольшим зданием - тем самым, с окнами, выложенными толстостенной стеклянной плиткой - светилась еще одна "звездочка". А ведь это творение Зоны поможет быстрее шевелиться в бою, подумал Бен. Надо и ее подобрать... Парень еще не отдавал себе отчета в том, что им уже овладел сталкерский азарт. Он свернул вправо от входа в главный корпус и пошел к "звездочке". Аномалию, породившую артефакт, Бен спокойно обогнул. Идти пришлось по газону, по слою травы, гасившему стук шагов. Поэтому, когда впереди отчетливо застучали по асфальту подошвы берцев, он отреагировал моментально и четко - остановился и поднял ствол. Из ворот небольшого здания выходил шатун. Одетый в хороший защитный комбез и разгрузку сверху, с помповым ружьем наперевес. Лица не было видно под респираторной маской, но Бен мог поклясться, что разглядел за ее прозрачным пластиковым щитком выпученные безумные глаза. Шатун, еще тольком не сообразив, куда надо стрелять, спустил курок. Помповуха жахнула - хорошо, что в сторону! Но скоро он сообразит, куда надо повернуть ствол... А Бен не задумывался - руки сделали нужное движение сами. Четко, как на тренировке. Пули ударили в разгрузку, взметывая ткань лохмотьями. Шатун дернулся и чуть качнулся, но продолжал идти. И бестолково пальнул еще раз невесть куда. "Броник на нем", - догадался Бен. - "И хороший... Надо же, автоматную пулю держит... Или это шатун не чувствует боли и потому идет на автопилоте?!" Шатун чуть повернулся, теперь его ствол смотрел точно на Бена. "Эх, мать-перемать..." - только и успел подумать тот. За весь свой поход по Зоне, и так не изобилующий перестрелками, Бен до сих пор ни разу не стрелял противнику в голову. Он сознательно избегал этого - вслух оправдывал себя тем, что в голову сложнее попасть, а на самом деле просто боялся, что его вытошнит при виде разлетающегося черепа. Бен много раз слышал и читал, что такая реакция бывает у всех необстрелянных и непривычных. Даже если рядом не было никого, кто мог бы презрительно усмехнуться в его адрес, Бену была ужасно противна сама мысль о тошноте. Но теперь выбирать не приходилось... Все это пронеслось у него в мозгу за долю секунды. Бен поднял ствол чуть выше и нацелился в прозрачную часть маски. И нажал на спусковой крючок два раза подряд, коротко и четко. ...И как ни странно, его не вытошнило. "Это ведь был человек", - подумал Бен. Совершенно сухо и отстраненно подумал, точно так же, как подумал бы: "Это был шкаф. Хороший шкаф...". И сам удивился своей отстраненности. Только и успел, что удивиться.... А потом Зона влепила ему увесистую плюху. Полной мерой. Из ворот прошаркали наружу еще двое. А сбоку, "слева на девять", бойко проскакал на четвереньках согнутый силуэт. Бен судорожно метнулся под прикрытие большого мусорного контейнера - его стенки и могли быть защитой от пуль, но хотя бы скрывали от глаз противника. Чуть не влетел в аномалию. Упал на одно колено, перевел предохранитель на "стрельбу очередями" и открыл огонь, неточно и бестолково. Бен еще не успел толком осмыслить ситуацию и сообразить, что ему делать дальше, как понял, что автомат молчит. Он отчаянно давил на спусковой крючок, а автомат молчал. До него не сразу дошло, что магазин опустел. За несколько мгновений его уже успел окатить липкий страх - вдруг автомат заклинило, а отбиться пистолетными выстрелами от троих противников - мало реально, такое количество удачи вряд ли ему сегодня отмерено. Но, слава богу, страх отхлынул так же стремительно, как и накатил, сознание прояснилось, вернулась способность думать и четко действовать, и Бен выдернул из подсумка полный магазин. Примкнул его и еле успел встретить огнем обогнувшего контейнер монстра. А пули, выпущенные шатунами, уже дырявили ненадежные тонкие стенки. Бен, на корточках обогнул контейнер с другой стороны, высунулся, упал на бок и выпустил очередь по шатунам. Опять навскидку, опять не целясь и бестолково, в надежде, что хоть сколько-нибудь из пуль сами найдут цель. И конечно, ни разу не подумал, что вряд ли успеет вскочить или хотя бы откатиться, если промажет и придется менять позицию - разгрузка тянула к земле, она полна боеприпасов и полегчает еще не скоро. Хотя если и дальше пойдет такими темпами... Патронов-то высадил на этих двоих кадавров - ого-го! Но зато обоих уложил, и сам цел. Бен с усилием поднялся, отшатнулся обратно за контейнер - нет, теперь все затихло... Сердце бешено ломилось сквозь ребра наружу, лоб и спина взмокли, а во рту пересохло. Он еле-еле, с трудом разгибая сведенные судорогой пальцы, опять сменил магазин. Ну ничего, жив, справился... Даже без единой царапины... И все это - под действием боевой химии, она за неимением опыта реального - а не тренировочного - боя направляла его руки с оружием, а каково было бы без нее? Клочки по закоулочкам институтского двора без нее уже валялись бы... По уши хватило бы одного того снорка, который обогнул контейнер и напал сбоку. Тихо... Он встал. Ради чего сюда полез-то? Ради "звездочки". Она сюда поманила, хотя, конечно, все равно стоило бы сначала зайти сюда - проверить и зачистить это здание перед тем, как идти в главный корпус. Не дело это - оставлять за спиной недобитых врагов. Ну ничего, как бы то ни было, а теперь и сними разобрались... Бен тяжело зашагал к "звездочке". Эта была маленькая, размером чуть побольше теннисного шарика. Ну, и то хорошо. Он торопливо сунул ее в подсумок; а сам не сводил взгляда с приоткрытой створки ворот. Потом бочком, держась спиной к стене, двинулся туда. Входить в помещение, как учили... Быстрый разворот, ствол перед собой... Нет, здесь больше никого. Внутри Бен забился в угол, чтоб уж точно спина была прикрыта, и торопливо вытащил из бокового подсумка коробку с патронами - решил набить хоть один или два магазина прямо сейчас. А то кто его знает, что там внизу творится... Зайдешь туда, все рожки расстреляешь, а защищенного места, где можно было бы присесть и набить магазины, там не окажется. Он торопливо запихивал патроны в магазин, когда в немного охладевшую от горячки боя голову пришла мысль - а сколько он может находиться здесь, под действием излучателя, без вреда для себя? Какие пределы имеет его невосприимчивость? А то сообразить ничего не успеешь, как сам пойдешь, подволакивая ноги, с перекошенной физиономией и невнятными воплями. Бен, обозлившись на свою тупость, выругался вполголоса - громче не рискнул, каждый звук раздавался в этой тишине, как гром. Торопливо запихал последние патроны в магазин, засунул коробку обратно. Потратил-таки несколько секунд на то, чтоб глотнуть из фляги, а потом осторожно выглянул наружу. Его опять коснулся шепот. Не прозвучал рядом, а именно коснулся, словно кто-то провел по ушам невидимыми ладонями, и от этого движения в мозгу колыхнулись неразборчивые слова. Казалось - кто-то настойчиво хочет сказать ему что-то важное. Казалось - замри, прислушайся, и поймешь... "Плевать!" - резко одернул себя Бен. - "По сторонам смотри!" Шевеление в кустах он заметил раньше, чем услышал рык. И расстрелял еще одного снорка - точно и уверенно. На этот раз - даже почти спокойно. Сердце совсем чуть-чуть ёкнуло от неожиданности. "Да... Похоже, начинаю привыкать", - усмехнулся про себя Бен. - "Однако, тут их заметно больше, чем за оградой..." Он еще на несколько секунд замер, прислушиваясь, и наконец-то направился к главному входу в центральный корпус.
Небольшой вестибюль был полутемен и пуст. Чуть дальше он по обеим сторонам переходил в коридоры. Там сквозь проемы окон снаружи просачивался тусклый свет; а в обоих концах коридоров, куда свет не доходил, стояла темно-серая, почти полная темнота. Судя по плану, который Бен давно помнил наизусть, ему нужно было направо. Потом вперед - корпус сверху имел вид буквы "П". "Ну что ж..." - парень шумно выдохнул, словно перед глотком спирта. Повернулся, присматриваясь к полумраку коридора. Вроде бы здесь аномалий нет... Берцы звонко зацокали по каменному полу. Вестибюль был относительно безопасен - никаких помещений в нем, никаких дверей, и снаружи через окно не пальнет какой-нибудь спрятавшийся от зачистки шатун. Бен не обходил всю территорию, памятуя наказ Ромки: "Не старайся все зачистить, не рискуй зря и не трать патроны. Твое дело - выключатель. Отстреляй монстров только там, где они могут помешать тебе на пути, а с остальными справимся мы." Но под окнами коридора на улице вроде бы никто не болтается... Бен с некоторой опаской выглянул в выбитый проем, проходя мимо окна. А вот и первая дверь... Кабинет слева... Как он помнил, двери здесь открываются наружу, в коридор. Парень скользнул вдоль стены и осторожно потянул вниз дверную ручку с защелкивающимся язычком. Заперто! Ф-фух... Тем лучше. А вот следующая оказалась открыта. Он стремительно распахнул дверь и прислушался. Тихо... "Взял" одну половину комнаты. Чисто. Переместился вправо и "взял" вторую половину. Чисто. То есть, "чисто" - в смысле, никого. А в смысле мусора в комнате как раз было грязно. Очень. По полу были раскиданы пыльные кучи бумаг; а те, что лежали ближе к выбитому окну - вымокли и спрессовались в неровные пласты. Там и сям торчали остатки разломанных стульев с выдранными из сидений клочьями поролона. А в углу, невысоко над полом, плясала белая искорка; в полумраке ее свет сиял особенно ярко. "Ух ты!" - обрадовался Бен. Уже четвертое сокровище за каких-то... А кстати, сколько времени прошло с момента его входа на территорию? За каких-то пятнадцать минут! Бен прикрыл дверь и пошел подбирать находку. И в этот миг дверь содрогнулась от тяжелого удара снаружи. Упс! Парень аж присел. Ой-ей, хорошо, что закрыл... И что теперь?! Ждать, пока нечто вломится? Или пинком распахнуть дверь самому и встретить его огнем? А пока он спиной вперед пятился к "звездочке". Ничего, ничего, что бы там ни ломилось - а когда у него будет четвертая "помощница", то двигаться будет еще легче... Нечто за дверью, видимо, интеллектом не отличалось. Оно упорно прыгало на преграду, за которой явно почуяло еду, и не догадывалось о возможности как-то отодвинуть то, что мешало до еды добраться. "А на хрена, собственно, дверь-то открывать?" - догадался Бен. - "Она ж фанерная..." И пальнул несколько раз одиночными. За дверью взревели. "Похоже, все-таки снорк..." Бен повернул вниз дверную ручку и толкнул дверь ногой, сразу после этого отскакивая назад. Так и есть - в коридоре ползал подстреленный снорк, размазывая за собой полосы темной крови. Вроде бы она даже и не красная, хотя в полумраке все равно толком не разглядишь... Бен несколькими выстрелами добил тварь и осторожно выглянул в коридор. Или ему кажется, или там, в темном тупичке, кто-то шурует... Он аккуратно опустил на лицо щиток с окуляром ноктовизора и включил подствольный инфракрасный фонарик. Когда прибор прогрелся, и глаз адаптировался к непривычному изображению, Бен убедился в своей догадке - шевелящиеся пятна оказались тремя снорками. Он быстро нырнул обратно, под защиту стены. Откинул с лица ПНВ. Сразу трое... Ой-ей... Однако, они глухие, что ли? Не прискакали на звук выстрелов? И даже не поскакали поживиться трупом своего соплеменника? Или просто еще не унюхали... Черт, но что же делать-то с тремя сразу?! Может, гранатой их? Честно говоря, гранат Бен побаивался. Не успеешь нырнуть в укрытие - посечет осколками; да и далековато до конца коридора. "Вдруг не доброшу? Нет, лучше уж зря не рисковать." Так... Полный магазин - под рукой, в открытом кармане... Бен шагнул в коридор, быстро оглянулся назад - сзади чисто; на всякий случай не отходить далеко от двери... И полил копошащуюся кучу в углу коридора огнем. Один снорк с хрипом повалился; два других, которым досталось менее всего пуль, ринулись на наглого человека. Бен отчаянно жал на спусковой крючок - остановить хотя бы одного! Хотя бы того, кто ближе! Из двоих уцелевших тварей один уже не бежал, но и не повалился замертво - а значит, все еще был опасен; Бен уже видел, на какие прыжки способны подраненные снорки, стоит им немного собраться с силами. А второй резво несся вперед. И как раз магазин опустел... Бен шарахнулся вбок, в комнату, пытаясь захлопнуть дверь - но с другой стороны в нее вцепилась лапа снорка. Изо всех сил вцепившись в ручку, Бен тянул дверь на себя - бесполезно; силища у монстра оказалась та еще; Бен врезал по лапе берцем - неудачно, нога скользнула вбок, удар вышел слабым. На шее болтался на ремне бесполезный пустой автомат, притянуть к себе дверь было совершенно невозможно, даже отвалившись всем телом назад. А тут еще и непрочное крепление ручки не выдержало - г-образная скобка вылетела из гнезда, дверь распахнулась, снорк по инерции отлетел назад. Бен отшвырнул пустой магазин и выхватил полный, судорожно пытаясь воткнуть его в гнездо, но как назло, не мог попасть - и в этот момент снорк прыгнул. Парень шарахнулся назад и в сторону. Лапа снорка мелькнула совсем рядом, перед забралом, и ушла вниз; когти проскребли по плотной ткани комбеза - слава богу, не смогли прорвать ее сразу. Бен снова врезал ногой, целясь твари под подбородок, но удар опять получился недостаточно сильным, верткая тварь уклонилась; и тут когти второй лапы с размаху влепили ему по бедру. Ногу ожгло болью, Бен взвыл - сам не хуже снорка, и хряснул монстра прикладом в темя. Кажется, на мгновение оглушил - и только тогда вспомнил про пистолет в боковом кармане разгрузки. Перехватил автомат в левую руку - незакрепленный магазин отлетел куда-то в сторону, - и выстрелил из пистолета несколько раз подряд в обтянутую противогазом морду. Голова снорка мотнулась, он еще раз хрипло зарычал и распластался на полу. Бен на подгибающихся ногах отошел на пару шагов в угол. Сердце выскакивало, а руки и колени трясла мелкая дрожь - пережитой испуг не могла нейтрализовать полностью даже боевая химия. Бедро горело; Бен чувствовал, как ткань трикотажных штанов под комбезом пропитывается кровью. Он с трудом перезарядил автомат; следовало бы перетянуть рану, но после атаки трех тварей сразу Бен боялся хотя бы на секунду опустить ствол. Наконец он рискнул высунуться в коридор. Пока никого... Ладно, надо воспользоваться передышкой. Он перекинул автомат за плечо и стал осматривать ногу. Вот это рванул снорк... Из плотной ткани комбеза, пониже набедренной платформы с подсумками был выдран здоровый лоскут с рваными краями, в трикотажных штанах тоже зияла прореха, а кожу когти монстра прорезали до мяса. Ладно еще, только достали до мышц, а если бы разорвали их... Бен попробовал шагнуть - ничего; больно, конечно, но нога вес тела держит нормально, не подгибается. Ходить можно... Но больно-о-о, ё! И наверняка будет кровить при малейшей нагрузке... "Царапины. Это просто глубокие царапины", - успокаивал себя Бен, подсовывая под штанину марлевую салфетку. А вот с перевязкой получалось хуже - затянуть бинт, орудуя через прореху, никак не удавалось. "А снимать комбез - извините, я не сбрендил!" - подумал Бен. Наконец, обозлившись на гадов-снорков и вообще на все на свете, он затянул бинт прямо поверх комбеза. Недолго продержится, конечно, да черт с ним! Может, к тому времени кровотечение остановится. С перевязкой он провозился еще минут пять. И заметил, как давление на голову усиливается, в висках начинает шуметь, а шепот чудится все громче и отчетливее. Не-ет, надолго здесь задерживаться нельзя! И у его устойчивости есть предел. Надо идти дальше... Бен похромал в коридор. Снова опустил на лицо забрало с ноктовизором и, чуть задержав дыхание, как перед шагом в холодную воду, свернул в левое ответвление. В нем совсем не было окон, и здесь стоял темно-серый полумрак, в котором Бен с трудом мог разглядеть собственную вытянутую руку. По этому коридору, по короткой ножке буквы "п" следовало пройти вперед метров десять, а уже там, за стальной дверью, начиналась лестница на первый подземный этаж. Тьфу ты! Чуть не забыл, в горячке боя-то! Договаривались же, что он подаст Ромке условный сигнал, если дойдет до первой двери - две пары сдвоенных выстрелов из пистолета. Да, придется четыре патрона извести, зато гарантия, что его сигнал отличат от обычной стрельбы в ходе боя. Придется вернуться до окна, чтоб он наверняка услышал. Зато... Зато будет знать хоть что-то определенное. "Примета нехорошая... Хы, примета... А как я домой возвращался перед экзаменом, с полдороги, когда спохватился, что забыл зачетку?! И ничего, на четверку сдал!" Бен высунул руку с пистолетом в окно и, направив ствол вверх, нажал на спусковой крючок. Бах-бах! Выстрелы оглушительно грохнули над притихшей местностью. Отсчитать про себя пять секунд, и еще раз... Вот... Теперь точно поймут. Теперь можно идти вперед...
22.
...Роман, сидя возле спущенного колеса "Камаза", гипнотизировал взглядом светло-оранжевый квадратик на экране индикатора. Пятнадцать минут с тех пор, как Бен ушел внутрь... Во дворе НИИ трещал калаш и хлопали одиночные выстрелы. Значит, там еще оставались шатуны... И похоже, у одного из них точно помповуха. Плохо... И из калаша попадание - не сахар, но дробь из помпового ружья способна с близкого расстояния превратить тело в такие клочки, что калашу и не снилось. Следом за помповухой заговорил короткими очередями "Винторез". Потом зазвучал вадимов автомат... Двадцать пять минут, как Бен внутри... Выстрелы теперь звучали приглушенно, еле слышно. Значит, он в здании. Трещал только один калаш - значит, шатунов там нет, аатакуют его снорки. Тридцать минут... Выстрелы стихли. Полоска на индикаторе - светло-оранжевая. Сдвоенный из пистолета! И пять секунд спустя - еще! Он дошел до первой двери! – До первой двери дошел, - удовлетворенно отметил Грищук. – Это еще ничего не значит, - натянуто возразил Ромка. - Мальцев тоже доходил до первой... У Бена сейчас начнется самый трудный и непредсказуемый этап пути, откуда невозможно даже подать сигнал. Никакая рация, никакой беспроводной телефон не пробьет эту толщу бетона. И им остается только ждать... Не пришлось бы, как в прошлый раз - отсидеть оговоренное время, по истечении которого, по мнению спецов, у человека уже не останется никаких шансов выйти из радиуса действия излучателя в здравом рассудке; и потом уходить к периметру втроем. Несолоно хлебавши, с пустыми руками, и подсознательным грузом вины: а вдруг он еще живой? Вот мы уходим, а вдруг он сумеет выбраться каких-то несколько часов спустя? Ромка хорошо помнил, как уходила их группа, оставляя Мальцева. Тогда ему поминутно мерещился в привычных звуках Зоны зовущий на помощь голос... Не дай бог пережить такое снова...
Когда-то эту дверь, с кнопочкой звонка и маленьким динамиком переговорника сбоку на косяке, удерживал в положении "закрыто" мощный электромагнит. Но теперь, при отсутствии электропитания, вряд ли она окажется закрытой... Запирающее устройство запитывалось от внешней сети, а не от внутреннего генератора - чтоб в случае, если внутри произойдет что-то экстраординарное, можно было открыть дверь снаружи, просто отрубив в здании электричество. Она оказалась приоткрытой. Бен осторожно заглянул внутрь, потом потянул за ручку... Стальная дверь отошла с легкостью. За ней находился маленький "предбанник" с постом охранника, проверявшего документы визитеров и выдававшего им карты-пропуска в соответствии с их уровнем доступа. А вот следующую дверь, судя по инструктажу Завьялова, можно было открыть либо с помощью магнитной карты, либо отрубив питание от внутреннего генератора, надежно спрятанного от внешних катаклизмов на третьем подземном этаже. В "предбаннике" уже стоял абсолютный мрак, пахло затхлой сыростью и гнилью. Изображение в ПНВ неприятно размазывалось; но главное было видно: следующая дверь, ведущая на лестницу, - приоткрыта. Вернее, сдвинута вбок. Не полностью, но достаточно, чтоб протиснулся взрослый человек. ...Это могло говорить о том, что Мальцев, дойдя до этого места, не закрыл за собой дверь. И с таким же успехом о том, что персонал или охрана пытались выскочить наружу, когда произошло "что-то" - и никто не понял, что именно; вон, выскакивать пытались, а тем временем всех накрыла мощным выбросом проснувшаяся Зона. Неважно... Главное - дверь открыта. И через нее во внутренние помещения наверняка проникли снорки и шатуны. Ч-черт, как неудобно смотреть! Бен включил подствольный фонарик, провел пятном света по стенам и вздрогнул: по ним были размазаны засохшие темные полосы и потеки, а в углу валялось нечто, похожее на часть истлевшей конечности - не то голени, не то плеча... Бен повел рукой, луч фонарика метнулся и выхватил в другом углу полуобглоданные кости, торчащие из ботинка. Тьфу, блин! – Твари постарались, - вслух сам себе сказал Бен, надеясь, что звуком собственного голоса хоть немного приглушит страх. Но страх и так отодвинулся на задний план - он был, он оставался рядом как выражение совершенно необходимого в данной ситуации инстинкта самосохранения, но не мешал продвигаться дальше. "Если бы не ширнули бы мне боевой химии, я бы наверняка уже удирал отсюда, да так, что пятки бы сверкали", - думал Бен, - "А сейчас - нет... Сейчас я могу идти дальше. Страшно? Да, страшно... Но страх не висит гирей на ногах. Он просто сигналит об опасности. Да, да... Ничего. Так и надо. Я должен идти дальше, иначе на фига было все предыдущее?! Сейчас... Я иду." Несколько секунд он помедлил, прислушиваясь - что подскажет его чувство опасности. Нет, оно только немного надавливало на нервы. Не было ощущения плотной, тугой волны, как от находящейся совсем рядом аномалии или хищника за углом. Значит, по крайней мере в нескольких метрах впереди все спокойно... Бен перевел дыхание и с усилием толкнул дверь вбок, открывая проход пошире. Осторожно переступил через порожек внутрь. На первом пролете лестницы - ничего, а вот на втором явно что-то нехорошее есть... В плохом освещении незаметно, дрожит ли воздух... Так, керамзит еще остался... В самом углу над брошенным катышком взметнулась зеленая вспышка... Это что еще за фигня?! Ничего, небольшая по площади. Иначе и быть не могло - окажись она на всю лестницу, тут бы вокруг трупы монстров валялись. А так - ничего, вполне можно обойти... Главное, чтоб свои потом не вляпались. Ч-черт, написать бы на стене предупреждение, да нечем. "Ладно... Еще дойти надо до выключателя, а потом дальше думать", - одернул себя Бен. Вспышка аномалии осветила небольшой пятачок вокруг - изображение перед глазами потеряло всякие очертания. Бен выругался и прикрыл правый глаз, глядя только левым через окуляр ПНВ. Теперь стало видно, что дверь на первый подземный вообще распахнута настежь. И никакого аварийного освещения. Похоже, резервный генератор давным-давно остановился и даже неведомая сила Зоны, порой заставляющая механизмы работать непонятно каким образом, совершенно без топлива, - так вот, эта сила генератор проигнорировала. И в подземелье стояла совершенно кромешная тьма. Бен передернулся. Детский страх перед темнотой он окончательно не изжил... Да и возможно ли изжить этот древний, с каменного века укоренившийся в человеческом подсознании страх полностью? Не подхлестывай его боевая химия, вряд ли Бен вообще рискнул бы войти в этот коридор. Тем более пройти его до конца, до лестницы, ведущей на второй и третий подземный этажи... "Ничего. Я иду," - сказал он сам себе шепотом, который оглушительно прошелестел в гулкой тишине. А тишина действительно отзывалась странным, неясным гулом... Бен не сразу сообразил, что этот гул постепенно нарастает у него в голове. Он давит, уши начинает закладывать, как в самолете; и кажется, что темнота мерцает снежинками. "Излучатель фигачит... Ну и мощность же здесь... Надо скорее! Кто знает, сколько я выдержу?!"... Он продвинулся еще на несколько шагов вперед, осторожно, как учили - вдоль стены, остановился у следующей двери, проверил, закрыта ли она. Так, закрыта, дальше... Все точно так же, как в коридоре надземного этажа... И тут темнота вокруг рассеянного луча фонарика вдруг ожила. Мельтешение искорок-"снежинок" ускорилось, и оттого казалось, будто темнота тронулась с места, и завертелась вокруг незваного гостя, словно втягивающаяся в сливное отверстие вода. В дальнем конце коридора - там, куда Бену нужно было добраться, - выплыли откуда-то снизу две белых вспышки головных фонарей. Он поспешно выключил прибор, чтоб не засветить его, навел на первого из шатунов красную точку прицела и нажал на спусковой крючок. Потом - на второго. Опа! Сразу наповал! И главное, вовремя. Из черного провала чуть дальше по коридору, зияющего на месте сорванной с петель двери, раздалось сопение, рык, и зашлепали по полу быстрые прыжки. "Ну, все..." Внутри него словно щелкнул переключатель. По логике вещей, Бен сейчас должен был дрожать от страха и с воплем нестись куда подальше. Но вопреки логике он явно ощущал, как страх съеживается в маленький комок и прячется вглубь, чтоб не мешать и не путаться под ногами, а вместо него раскручивается стремительной пружиной боевой азарт. Интересно, это что - целиком и полностью влияние боевой химии? Чем сильнее опасность, тем больше "коктейль берсерка" подстегивает организм? Или проснулись его собственные резервные силы, о которых так любят порассуждать всякие ученые мужи, утверждающие, что мы используем возможности своего мозга всего на пять процентов? Те самые ученые мужи, которые натворили всю эту гадость - эту чертову установку и этих прыгучих кадавров с приросшими к мордам противогазами! И подземелье это долбанное, оно тоже ради них построено! На все про все мысли ушли доли секунды, равные вспышке от трассирующих пуль. Тех самых, которые при снаряжении магазина закладывают самыми первыми; раз прошел трассер - значит, еще максимум два патрона осталось. И надо примкнуть полный магазин. И валить, валить, валить тварей дальше! "Ну, всё! Ну, держитесь за воздух, сволочи!" ...Если бы Бена позже кто-нибудь попросил рассказать, что творилось на первом подземном этаже - вряд ли он бы смог воспроизвести все по порядку и в деталях. Он бежал, шарахался, уклонялся, давил на спусковой крючок, отшвыривал пустые магазины, и останавливался только затем, чтоб выхватить из подсумка очередной полный. Он краем сознания отмечал, где рванула тело новая вспышка боли, и не останавливался ради такой мелочи - раз он может держаться на ногах, значит, незачем и останавливаться. Затянутый поверх скользкой ткани комбеза бинт давным-давно свалился, но что значит эта мелочь, когда там и сям по телу уже расплывается горячее и липкое? Когти - фигня, бронежилет с воротником - до горла не дотянутся; и пластиковое забрало шлема не пробьют, а значит - первыми надо валить шатунов, их пули куда опасней. Его чувство опасности раскрутилось на полную катушку и быстрее зрения и слуха давало знать, за какой стеной притаилась очередная тварь и из-за какой двери сейчас будет атака. ...Он остановился, только когда это ощущение затихло. Еще не все двери на этаже были открыты и не все помещения проверены, но Бен уже понял - все. Чисто. Он опять включил фонарик и осторожно посветил на ноги... Рассматривать, что там с ними твориться, было жутковато. Но раз он стоит и идет, значит - ничего особо страшного, хотя правая штанина на бедре висит лохмотьями, а под ними сплошь блестит влажно-багровое. И быстро идти уже трудновато, правую ногу приходиться подволакивать; и обе руки буквально режет в нескольких местах - снорки хоть не могли пробить когтями пластиковые щитки, но яростно вцеплялись куда получится. Плюс к тому одна тварь попалась слишком умная, повисла на левой руке и начала сдирать с нее щиток. Догадалась, что "мясо" надо предварительно выколупать из "панциря"? Сорвать-то не сорвала, а когтями по тыльной стороне полоснула. Бен доковылял до двери на лестницу. На второй подземный заходить не надо, вниз, вниз... Нет, стоп. Так он не дойдет. На площадке он остановился и прислонился затылком к стене. Кажется, отходняк... Нет, рановато еще... "Надо перевязаться, а то не дойду тупо от потери крови..." Подствольный фонарик светил куда угодно, только не туда, куда надо; руки скользили мимо, он никак не мог нащупать застежку кармана, в котором лежал перевязочный пакет. Бен чертыхнулся и содрал перчатку. Обертку бинта отшвырнул вниз, в просвет между перилами. Внизу, на самой нижней площадке лестничной шахты что-то булькало и пузырилось; потом вспыхнуло зеленым светом, поглотив скомканную обертку. Он затягивал бинт плохо гнущимися пальцами; туже, туже, а марля слой за слоем все набухала багровым соком; одного мотка оказалось мало. А, да, жгут... Наверно, надо сначала жгут... Совсем забыл! А кстати, где он? Вроде клал в подсумок слева на боку? Бен зашарил по поясу. Опаньки! От подсумка одни лоскутки висят... Теперь ни жгута, ни шприц-тюбика... Тьфу ты! - тут же спохватился Бен и обругал себя растяпой. Жгут же на приклад намотан! "Вот это переклинило мозги, раз он перед самым носом, а я смотрю на него и не вижу... Совсем забыл, что я не клал жгут в подсумок! Это Ромка хотел, чтоб я его туда положил, а я спорил... Хы, я прав оказался! Зато остался без промедола. Терпи так, приятель!" Парень отмотал с приклада упругую резиновую ленту. "Ой, блин! Не люблю я эти жгуты... Ладно, наплевать. Это ненадолго. В любом раскладе ненадолго." Бен присосался пересохшими губами к фляжке, потом кое-как оторвал себя от стены. Он думал, что уже не сможет сдвинуться с места, но в большом подсумке плескали энергией живые "звездочки" - они помогли... Подхватил автомат. Теперь вниз... Последний рывок. И темнота вокруг тоже как будто сделала рывок. Мерцание замельтешило чаще и ярче, на уши надавило, словно в набирающем высоту самолете. Или ему почудилось, или он услышал...
– Ой... - невольно вырвалось у Романа при взгляде на экран индикатора. Только что колебавшийся между желтым и светло-оранжевым, квадратик стремительно наливался ярко-апельсиновым, и его цвет полз по спектру дальше... На секунду стал огненным и потом уверенно вспыхнул алым. – Красный... - раздался над ухом хриплый шепот Грищука. - Это же предельный уровень... Роман смотрел ошалелыми глазами на красную полосу. – И это возле ворот... А внутри... Господи, что же там такое сейчас твориться?! – Ребята! - вдруг заорал дядя Гера, - Отходим отсюда скорее! Дальше, дальше! Глюки начались! Мерцающие искорки в воздухе усилились, освещение исказилось, словно кто-то сдвинул на панели настройки экрана "яркость" и "контраст" до максимума, а со стороны НИИ на незваных гостей наплывал туман клубящимися молочными облаками. По мере приближения они постепенно уплотнялись и меняли форму, принимая очертания уродливых человекообразных фигур. – Маски надеть! - рявкнул Роман, наученный печальным опытом прошлого похода. Спутники не стали возражать, хотя дядя Гера и промычал из-под своей, что это - не вредный газ и даже не настоящий туман, это все глюки от излучателя, и нужно просто отойти подальше - туда, где излучение заметно рассеется и перестанет давить на мозги. – Ребята, скорее! Вон туда! - дядя Гера указывал на высохшее дерево метрах в ста от "Камаза". - Не оборачивайтесь! Глюки все это, глюки... Чем скорее отойдем - тем скорее они пропадут... Но повернуться спиной и не пытаться стрелять в надвигающиеся белесые сгустки было выше сил. Присмирел даже непрошибаемый Грищук; Ромка бежал трусцой вслед за проводником, и ему казалось, что вот-вот - как в старом, с детства известном фильме, - его нагонит сгусток тумана, повернется к нему лицом ангела и в тот же миг это лицо превратится в хищный оскал голого черепа... Но он постоянно помнил о том, что у индикатора пси-излучения радиус приема сигнала ограничен. И на ходу то и дело бросал взгляд на экранчик. Грищук теперь обогнал его и шустро припустил следом за дядей Герой; а Роман остановился. Сигнал еле ловится, то и дело пропадает... – Эй, капитан! - окрик напарника отвлек его внимание от индикатора. - Ты чего там? Пошли! Надо отойди еще дальше! – Сигнал теряется, слишком далеко! - крикнул в ответ Роман. – Да брось! Брось ты эту фиговину! - махнул рукой дядя Гера. - Если парень дойдет живым до кнопки, мы и так узнаем! Глюки ж пропадут! Роман растерянно переводил взгляд со спутников на индикатор. – Ромка, пошли! - отчаянно звал его дядя Гера. - Крышу свою пожалей, съедет же, если будешь долго под излучением болтаться! А малой - если он может сдюжить, то он и так сдюжит! Ты ему все равно ничем не поможешь... "Да, верно... Незачем зря рисковать. Лучше уж минуть пятнадцать спустя еще раз подойду поближе, проверю, есть ли излучение." Он сунул прибор в карман и припустил следом за спутниками. Гул в ушах постепенно затихал, давление на голову уменьшалось; воздух уже не искрил перед глазами, а белые облачка тумана сами собой растаяли. – Снорки, двое, слева на десять! - рявкнул Грищук. Затрещали автоматы. "Вот и хорошо, вот и дело нашлось" - неожиданно обрадовался Роман.
"Она мощности прибавила, что ли?!" - думая "она", Бен подразумевал Зону. Ее величество Зону, словно это было существо, наделенное разумом и обладающее собственной личностью. А иначе отчего настолько повысился уровень пси-излучения? Случайный шатун возле установки вывернул регулятор на максимум?! "Надо скорее; неизвестно, сколько выдержат мои мозги..." Бен торопливо спускался вниз по лестнице, хромая и подволакивая ногу. Силы заметно подтаяли, а боевая химия все еще кипела в крови - Ромка не сказал, насколько хватает ее действия, но наверняка заметно больше, чем на час; а Бен воюет тут максимум час. Его движения теперь стали резкими и порывистыми - раненая нога подгибалась, натруженное тело вопило о передышке, но бурлящий адреналин один черт не дал бы спокойно посидеть и расслабиться, даже если бы здесь можно было присесть... Оттого и координация стала подводить; и Бен несколько раз чуть не скатился кубарем со ступенек. Прошлый бой ничуть не отпустил пружину внутри него, наоборот - взвинтил ее до предела; и Бен теперь только и ожидал, что вот-вот из темноты опять выплывет белая вспышка фонаря на буйной головушке шатуна или выскочит с ревом очередной снорк. Тело было готово "на автопилоте" среагировать быстрее рассудка. Но на третьем подземном тихо... До странности тихо... Только вода где-то капает, влага сочится с потолка. И чувство опасности молчит. Одна аномалия на самой нижней лестничной площадке, зеленая булькающая хрень, но как раз от нее-то и не будет никакого вреда. Если на ту самую площадку не соваться. Неужели на третьем подземном никого больше нет? Неужели все противники собрались на первом подземном, чтоб остановить его как можно дальше от того места, которое Зона изо всех сил пытается защитить? Тем временем он доковылял до последней двери, чуть-чуть приоткрытой. Остановился, протянул к ней руку, и замер, прежде чем отодвинуть ее и шагнуть внутрь. – Слышь, ты... - сказал Бен вслух и сам ужаснулся тому, насколько срывается его голос. - Ты чего от меня хочешь? Чтоб я развернулся и ушел? Так вот, не будет этого. Некуда мне отступать, позади Москва. От меня ведь не отцепятся, меня опять сюда пинками погонят. Так что давай разбираться сейчас, чтоб не тянуть кота за хвост в долгий ящик. Или я грохну твой чертов излучатель, или ты грохнешь меня. Хотя... Хотя у нас еще есть возможность договориться. Окажись в подземелье посторонний наблюдатель, он наверняка решил бы, что парень тронулся умом - с совершенно серьезным видом стоит и разговаривает вслух неизвестно с кем. Вернее, разговаривает с пустотой, потому что рядом нет никого, кто мог бы Бена услышать. И был бы совершенно прав в этом своем выводе - потому что ни одного живого и мыслящего на сотни метров вокруг действительно не было. А тела в прозрачных, наполненных зеленоватой жидкостью саркофагах находились за десяток километров отсюда. Но Бен про них тоже не знал, ни малейшего представления не имел. Ничего подобного ему ни разу не привиделось в снах, не сочинилось в бредовых фантазиях. Читая в прессе домыслы и россказни про "Хозяев Зоны", он ни на минуту не верил в них; а если и допускал их существование - то они представлялись Бену некими бесплотными сущностями, практически не связанными с материальным миром. А сейчас, стоя перед дверью в темном подземелье, парень от отчаяния обращался к Зоне. И был уверен, что она его непременно услышит. Не может не слышать; он же находится в самом ее чреве; не может она не знать, что происходит внутри нее! Вопрос - ответит ли хоть как-нибудь... – Я понимаю, зачем ты все это делаешь, - продолжал Бен, - ты хочешь похоронить тут то, что люди наворотили своей наукой... Ты делаешь все, чтоб до этого никто не добрался... А не проще было ли тупо взять и уничтожить все это - установку, компы? Тупо взять и разломать? Прикажи своим тварям, и они это сделают! Или они не могут? Тогда пропусти меня, и я все уничтожу. Вдребезги разнесу! Я ничего им не отдам! Ну так как? Молчание. Только на голову надавило еще сильнее, и еще быстрее замельтешили перед глазами блестки. – Не хочешь?! Только я ведь все равно дойду. У меня выхода другого нет. Потому что если я сейчас вылезу на поверхность ни с чем, меня ведь опять сюда пришлют. Снова... Так что - или-или! Ну-ка, попробуй, уничтожь меня! Что там у тебя еще есть?! Парочка снорков в рукаве?! - Бен уже распалил себя пламенной речью, его голос отчаянно взвизгнул и гулко раскатился по тишине коридора. Снорк обрушился на него сверху - вопреки обыкновению, почти беззвучно, и коротко рыкнул уже на лету. А тело Бена среагировало раньше мозга: развернулось, руки вскинули автомат и палец нажал на спусковой крючок. Очередь срубила монстра еще в полете. "Черт побери, откуда он?! Со второго этажа?! Да вполне может быть, я же там не зачищал..." – И это все, что ты можешь?! - гаркнул парень в темноту. - Ну, держись! И толкнул в сторону лязгнувшую дверь.
Внутри, в коридоре, было пусто. Тихо и пусто; а он-то ожидал увидеть целую толпу тварей, собравшихся здесь для жаркой встречи отчаянного приключенца. Никого... Но от стенок коридора явственно дохнуло опасностью. Аномалии? Но какие, и где их границы? В голове мутилось; чувства запросто могли его подвести; и Бен полез в подсумок за керамзитом. По зерну - направо, налево... Раздалось гулкое "гоу", и вдоль стен вспыхнули бело-голубоватые сполохи. "Электра" с "каруселью" в одном флаконе? А, да какая разница! Лишь бы найти проход... Проход нашелся. Правда, очень извилистый, но зато достаточно широкий - очаги аномалии отстояли друг от друга примерно на метр. Ничего, вполне себе можно пройти... Он похромал туда, в конец коридора, где, судя по схеме, и находился вход в помещение с той самой установкой. И чуть не наступил в зазмеившийся под ногами белый зигзаг. Упс! А полоса-то через весь коридор, не обойдешь, надо прыгать. Вот будет номер так номер, если всего несколько шагов до цели ему не позволит пройти аномалия! Он "измерил" керамзитиной ширину преграды. Ф-фух, ничего, метра полтора... Столько он осилит. Бен отстегнул и перекинул туда два полных подсумка - и чтоб легче было прыгать, и чтоб пришлось таки обязательно сделать это; без боеприпасов вылезать обратно наверх - чистое самоубийство. При прыжке толкнулся левой ногой, но приземлился неудачно, на правую - она не выдержала, подогнулась, Бен потерял равновесие и чуть не угодил рукой в искрящий белый сполох. Небольшой щелчок электроразряда все же получил; подобрал сумки и поковылял дальше. За последней дверью, естественно, все было не так, как на учебном полигоне. Там оказался гудящий машинный зал; просторный, высотой этажа в два, если не все три - луч фонарика не добивал до потолка. Части замысловатого агрегата, связанные между собой толстыми жилами кабелей и проводов, громоздились по всему залу. Кожухи с жужжащими внутри механизмами; керамические гирлянды, как на высоковольтных вышках; несколько пультов на металлических площадках и множество шкафов, утыканных тумблерами и приборными панелями. Ну и где тут этот чертов выключатель?! Естественно, Завьялов показывал Бену схему помещения и устройства. Показывал объемную модель на экране монитора. Заставлял учить, где расположены регуляторы мощности, кнопка пуска и рубильник, отключающий подачу электроэнергии. Но одно дело - схема и модель, и совсем другое - воющий от мощности агрегат в полной темноте и давящий на мозги потоком излучения. Бен, весь взмокший, прикусывая губу, мучительно пытался сообразить, на какой из металлических помостов ему надо лезть. Четыре шага вперед, обойти шкаф, подлезть под провисший кабель... Вроде здесь. Вот регуляторы мощности. И вправду, вывернуты до передела... А вот и кнопка. Он перевел дыхание и взялся за пластмассовую ручку регулятора, чтоб перевести его на минимум. Ни фига! Регулятор не двигался. Механизм заело? Ну, черт с ним, будем выключать некорректно. Бен надавил на кнопку пуска большими пальцами обеих рук. Ни с места... Он навалился на кнопку всем весом; аж чуть не вывернул большой палец из сустава. Никакого толку... Не срабатывает! Приржавела, что ли?! Он в сердцах плюнул. Отключающий энергию рубильник находился чуть подальше, в металлическом шкафу. Взвизгнули петли открывающейся дверцы; луч фонарика выхватил из темноты нужную рукоять. "Ну, все... Сейчас будет всё..." Бен взялся на рукоятку и решительно потянул ее вниз... Рукоять не сдвинулась с места ни на миллиметр. "Да что же это такое?!" Парень чувствовал, как в душе зашевелилась паника. Неужели здесь все заржавело до такой степени?! Он направил луч фонаря на поворотный механизм рубильника и обомлел: когда-то движущиеся части срослись в сплошной кусок металла. Этот рубильник невозможно было повернуть вниз... Он неподвижно стоял несколько секунд. Ладонь словно сама собой подняла ствол висевшего на ремне автомата. А что, другого выхода-то нет... В конце концов, никто не приказывал ему сохранить установку в целости и рабочем состоянии. Да и... Так даже лучше. Какую часть устройства надо разрушить - Бен точно не знал. В такие детали, естественно, его не посвящали. Но если крушить все - то рано или поздно раздолбаешь ту ее часть, без которой эта чертова машина не сможет работать. "На тебе, с-сволочь! Ннааааа!" От перебитых кабельных жил сыпались искры. Грохот калаша раскатывался по гулкому залу, отдавался эхом от потолка, металлический помост гудел от сыплющихся на него стреляных гильз, со звоном лопались керамика и стекло, и все это перекрывал отчаянный вопль Бена. А когда он, оглушенный и охрипший, швырнул в сторону второй опустевший магазин - то понял, что стало тихо-тихо. И легко. Непривычно легко голове, на которую больше ничего не давило. Адская установка молчала. Еще не веря себе, Бен несколько раз подряд глубоко вздохнул - словно пытался определить на вкус, - каков он, воздух, не наполненный сводящим с ума излучением. Воздух, в котором не мельтешат перед глазами мириады искорок. Хотя это было совершенно глупо - воздух как был сырым и холодным воздухом подземелья, спертым за годы без вентиляции, таким и остался. Бен шагнул с помоста на ступеньку вниз и тихо охнул. Взвинченные нервы требовали какого-то выхода эмоций; наверно, он должен был одновременно вопить от восторга и рыдать, но ни крика, ни плача не получалось. Вырывались только тихие всхлипы от резкой боли, особенно когда он наступал на правую ногу. "А ведь мне еще аномалию перепрыгивать, оо-у-у-у-у-ыыыы..." Разумеется, он мог бы дожидаться спутников здесь. Сообразят, где он; догадаются, что Бен, может быть, истекает кровью возле самой установки и не в состоянии выползти хотя бы в коридор... "Но ведь я в состоянии... Я могу двигаться... Я даже вполне могу идти... И не хочу оставаться здесь хоть на минуту дольше!" О том, что на площадке незачищенного второго этажа его могут поджидать неприятные сюрпризы, он, честно говоря, не подумал.
23.
– Капитан! Не болтайся под излучением, отойди! Роман раздраженно отмахнулся. Подумаешь, пара глюков привидится! Вон, дядь Гера уже не раз попадал на окраину поля действия излучателя, и ничего. Жив-здоров, и не свихнулся. Кстати, в процессе ожидания он сумел улучить момент и шепнуть проводнику: "Как только мы войдем в здание... Ну, если войдем, разумеется... Уматывайте отсюда быстро!" "Да ты чего, Ромка, как же вы к периметру-то потом выберетесь?!" - искренне удивился дядя Гера. Об этом не беспокойтесь. Просто... Можете оказаться в очень глубокой заднице, если останетесь. Не спрашивайте меня ни о чем, лучше просто не рискуйте! У вас же семья..." Дядя Гера согласно кивнул. Кто ему эти, пусть и неплохие, но чужие люди? Да никто. А дома две девчонки, которым скоро поступать куда-нибудь на учебу; и как они, спрашивается, выживут, если отец сгинет в Зоне, ввязавшись в чужие игры?
Ромка уже минут пять как приблизился на расстояние, с которого индикатор мог поймать сигнал с маячка на воротах. Ему кажется, или квадрат на индикаторе меняет цвет? Красный бледнеет, плавно перетекает сначала в оранжевый, потом в лимонный, а потом... – Зеленый!!! - заорал Роман так, что, наверно, на другом конце Зоны могли бы услышать. - Индикатор зеленый! Он выключил! Он это сделал!!! – Ну, слава богу, наконец-то! - выдохнул Грищук. Поправил рюкзак и торопливо зашагал к Роману: - Пошли! Он оглянулся на проводника, нерешительно направившегося следом: – Дядя Гера, с нами ходить не надо, дождитесь нас здесь. – Ага, только я с вами до "Камаза", я вас там подожду... Дядя Гера поймал ромкин взгляд, но сделал вид, что ничего не заметил. Он стоял возле машины, глядя в спины удаляющимся спутникам...
Бен, пошатываясь, вцепился в перила. Аномалию он кое-как перепрыгнул, но после этого тело вообще и ноги в частности, видимо, решили, что на сегодня с них точно хватит! И предательски подогнулись на третьей ступеньке. ...Когда он уже вползал вверх по лестнице на четвереньках, на выходе из первого подземного загрохотали две пары берцев. – Ро-о-ом! Ромка! Это вы?! – Бен?! Как ты там? – Да ниче! Живой! Я второй этаж не чистил! – Уже сам вижу! - ромкины слова заглушил грохот выстрелов. - Подожди... Мы сейчас! Уже скоро! – Осторожней там! - отчаянно крикнул Бен. – Обязательно! - весело пообещал Ромка. - Не грузись! Оп-па! Получи, фашист, гранату... Это уже явно адресовалось какой-то твари, выскочившей на бойцов из-за двери. Бен поднялся было на ступеньку выше, но передумал и прислонился к стене. "Все равно из меня сейчас боец никакой... Только мешать буду и под ногами путаться. Пусть уж лучше они там с последними монстрами разберутся... Пусть..." Тело от перенапряжения потряхивала мелкая дрожь. Радости так и не было; вместо нее навалились усталость и безразличие.
Несколько минут спустя Ромка уже бежал вниз по лестнице: – Бен! Бен?! Эй, ты там не уснул? – Уснешь тут, пожалуй... Да я оглох от грохота! – Э, да ты весь... - Роман посветил на него фонариком, - Сильно тебя задело? Пули, когти? – Когти... – Идти сможешь? – Ага, - торопливо закивал Бен, хотя больше всего на свете ему хотелось, чтоб его отнесли наверх на руках. Но надо же совесть иметь, в конце концов! - Могу, только не быстро... Он кое-как встал, опираясь спиной на стену. И вдруг пристально уставился куда-то в темноту, за ромкино плечо. – Эй, Бен? Ты чего там увидел? - встрепенулся Роман. Сверху неспешно шагал по лестнице Грищук. От него толкнуло такой плотной и упругой волной опасности, что Бен невольно вздрогнул. От шатунов и снорков волна была куда слабее... Или это просто он стал острее чувствовать своими накрученными за сегодняшний день нервами? А Грищук, в свою очередь, уставился на него. Уже не стараясь напялить маску доброжелательности. "Парень, срок твоей эксплуатации заканчивается", - явственно читалось в его взгляде. "Интересно, он попытается убить нас сейчас, или после того, как мы вместе соберем и упакуем то, ради чего пришли?" – Бен, - Ромка легонько хлопнул его по спине, - Ну, так мы идем наверх? Или тебя донести? – Не-не, Ром, пошли! Не надо меня тащить, я сам... - Бен шагнул на ступеньку вверх и вцепился в перила. – Грищук, иди вперед, - скомандовал Роман. – Капитан, да вы там сами не справитесь, что ли?! Давайте-ка, я пока лучше по кабинетам пройдусь, посмотрю, что уцелело. – Как хочешь, - вынужденно согласился Роман. Упорно гнать Грищука наверх действительно было как-то нелепо. Не скажешь же ему в открытую, почему не хочешь оставлять его за спиной... Грищук отступил за дверь, на несколько шагов вглубь коридора. Тем временем Ромка с Беном поднялись до площадки второго этажа. Бен не сводил с Грищука взгляда. Левой рукой он висел на ромкиной шее, а правой тискал рукоятку пистолета, недвусмысленно выставленную из кобуры. Грищук усмехнулся. Отступил еще на несколько шагов дальше, нарочито медленно повернулся к парням спиной и пошел по коридору. – Эй, ну ты чего? - Ромка окликнул спутника. - Пойдем... – Ром, он... – Пойдем.
Когда они выбрались на свет, Ромка ужаснулся вторично - при фонаре не полностью разглядел и заценил масштабы повреждений. Он втащил Бена в первый же открытый кабинет, брякнул на пол рюкзак, смёл со стола слой пыли и обвалившейся штукатурки, выложил туда аптечку и скомандовал: – Снимай комбез и все, что под ним. – Ром, ты заметил, как Грищук смотрел? – Заметил. Трико тоже снимай. Ох, черт побери... Ну и отделали они тебя ... Больно? – Да... – Промедол вколол? – Неа... – А почему, чудо в перьях?! У тебя же был! – Был, да сплыл, - вяло съязвил Бен и попытался присесть на край стола. - Снорки подсумок разорвали, все вывалилось где-то... – Стой смирно! Стоять можешь? Вот и стой... "Разорвали"... - передразнил он. - Умный нынче снорк пошел... Ладно, сейчас я сам все сделаю. Бен ойкнул от воткнувшейся в мышцу иглы шприц-тюбика; потом тоненько заскулил, когда Ромка марлевым тампоном начал промывать раны антисептиком, хотя прохладная жидкость не щипала, а даже приятно холодила. Но слишком уж болезненным было прикосновение шершавой марли. – Терпи... - бурчал под нос Ромка, - Надо получше продезинфицировать; черт его знает, что за гадость может быть у них на когтях, они ж их сроду не мыли... Бен представил себе снорка, моющего лапы, и нервно хихикнул. – Смешно ему, видите ли... Ромка сидел перед ним на корточках и бинтовал ему ногу. Потом поднял голову, посмотрел на него снизу вверх, и, быстро оглянувшись на дверь, тихо сказал: – Сейчас, как оденешься, сядь на пол и сделай вид, что тебе очень плохо. Что ты вообще с трудом двигаешься и чуть ли не сознание теряешь. На лестнице ты хорошо сыграл, так сейчас не подведи! "А я и не играл", - подумал Бен, но огорошить этим признанием Ромку не успел. – Все, - Ромка встал и полез в свой рюкзак. - Эту рвань выкидывай, вот твои запасные штаны, надевай скорее, а потом твоими руками займусь. В коридоре, постепенно приближаясь, затопали шаги. Грищук, видимо, потерял терпение - не дождавшись, пока Роман спустится в подземные помещения, он возвращался к спутникам сам. Он застал Бена, сидящего прямо на полу, и бессильно прислонившегося к стене. Роман, устроившийся рядом с ним на корточках, промывал рану на предплечье антисептиком; а Бен с полузакрытыми глазами только морщился и временами ойкал. На звук шагов и открывшейся двери он встрепенулся и приоткрыл глаза, но увидев, что это - участник похода, а не очередной монстр, опять поник. – Вы чего-то долго, - недовольно проскрипел Грищук. - Я вас там заждался... – А в чем дело? - так же недовольно бросил Роман. - Подождут компы... Пять лет ждали, и еще минут пятнадцать подождут. Не истекать же парню кровью... Ты обозначенные кабинеты проверил? – Проверил. – Компы в каком состоянии? – Большая часть цела, - Грищук почесал за ухом. - Стоят как стояли, никто их не трогал. Слой пыли на них метровый... В основном там, где двери на обычный замок закрывались, там все цело. А где только на магнитный - там все настежь, твари все разворотили. В двадцать третьем, например, все на полу, все раскурочено. И в двадцать восьмом тоже. Вот и доверяй после этого технике с электричеством, - натянуто хохотнул он. – Тогда иди пока, выковыривай винты из компов. Сейчас я закончу с перевязкой и присоединюсь. Успеем еще, полдня впереди. – Как он? - кивнул Грищук на Бена. – Хреновато, - поджал губы Ромка. - Почти сомлел... Как обратно пойдет - не знаю... – Да вроде раны-то неопасные, в смысле - ничего важного не задето, - с нарочитой тревогой усомнился Грищук, а Бену послышались в его голосе довольные нотки. "Ишь ты, радуется, что я ослаб и сопротивляться не смогу..." – Много крови потерял, - коротко возразил Роман. - И излучение ты со счетов не сбрасывай... Он ведь больше часа под сильнейшим излучением мотался. Кто его знает, как оно скажется... – Значит, парень нам не помощник... - протянул Грищук, присаживаясь рядом на корточки. "Ну точно, он доволен, что мы разделяемся, что я вынужденно остаюсь здесь, а Ромка пойдет с ним вниз один", - мелькнуло у Бена. - "Настолько доволен, что даже не скрывает этого." – Бе-ен! Эй, Бен! - Грищук легонько тряхнул его за плечо. Бен охнул и скривился. Словно от внезапной боли. – Ну, ты как, приятель? – Вы идите, а я пока здесь посижу, - морщась, выдавил Бен. - Отдохну немного. Чего-то я совсем... – Сейчас пойдем, - согласился Роман. - Сейчас с твоей левой закончу, и мы пойдем... Компы потрошить... А ты сиди, отдыхай, шоколадку пока слопай, что ли. Небось голодный? – Не знаю, - вяло промямлил Бен. - Голова кружится... – Да понятное дело - столько крови потерял! Ну, ладно. Пойдем мы, - Роман напоследок хлопнул его по плечу и поднялся с корточек. Выкопал из рюкзака контейнер для жестких дисков и подхватил свой автомат. "Ром, ты только не забудь, пожалуйста, что нельзя поворачиваться к Грищуку спиной", - отчаянно подумал Бен. Он изо всех сил старался послать эту мысль Ромке импульсом и искренне жалел, что способностей к телепатии у него не прорезалось. Что бы там ни было у Ромки на уме, но жить-то ему тоже хочется, и волей-неволей в текущем раскладе он - союзник. А Бену не выбраться отсюда в одиночку... У Ромки-то еще есть шанс, хотя тоже небольшой, а у Бена - ни единого. Шаги в коридоре отдалялись и затихали. Бен сел, продел руку в рукав свитера, который пришлось наполовину снять для перевязки. Потом осторожно встал, стараясь поменьше опираться на правую ногу. Да, она заметно пострадала, но ходить можно. На самом деле чувствовал он себя средне между тем, что разыграл для Грищука и что демонстрировал Ромке. А перед Ромкой он немного лишку повыпендривался... Но ничего, помочь ему - сил хватит. "Сейчас... Надо немного выждать. Они сейчас спускаются вниз... Вряд ли Грищук нападет на лестнице, скорее всего, он сделает это внизу, чтоб я не услышал выстрелов и не насторожился. Потом он рассчитывает вернуться сюда и застать меня врасплох... Ромка прав - Грищук сначала хочет расправиться с наиболее опытным бойцом, а меня оставляет на закуску. Ну, ничего, подавишься ты этой закуской..." Рваный комбез Бен натягивать не стал - толку от него никакого, только время и силы на это тратить. Но вот бронежилет и шлем - надеваем. И разгрузку тоже. Ради карманов. Там - полные магазины и четыре "звездочки"-помощницы... От контакта с полем "звездочек" сразу прибавилось сил. Бен присоединил к автомату полный магазин, зарядил в пистолет новую обойму и посмотрел на берцы... Ноги отчаянно мерзли на бетонном полу. Коридор надземного этажа, "предбанник" и первый лестничный пролет он все-таки прошел обутым, слишком уж холодно было босиком, да и риск - в плюс ко всем прочим ранениям еще и ступни повредить - нельзя было сбрасывать со счета. А перед выходом с первого подземного на лестницу вниз он скинул незашнурованные берцы и теперь нес их под мышкой. Не хватало еще, чтоб Грищук издали услышал шаги! Бен ковылял по коридору в носках с пистолетом наготове. Босиком получалось хоть и не бесшумно, но все-таки намного тише. Ну не ниндзя он, чтоб совсем не шлепать ногами! Только бы не опоздать... По второму подземному он крался и вовсе на цыпочках и старался дышать как можно тише. Чуть ли не наощупь, глядя через неудобный ПНВ, но включать инфракрасный фонарик теперь однозначно было нельзя - демаскирует моментально. У Грищука на глазах тоже ПНВ. И через него свет инфракрасного фонарика прекрасно видно. Голоса доносились из распахнутой двери темного кабинета. Бен замер и отошел вплотную к стене. Прислушался. Нет, не опоздал... ФФух... Два голоса. И пока что говорят спокойно - о деле. Как ни в чем ни бывало...
– Ч-черт, не могу корпус вытащить! Тут провода, похоже, уходят куда-то под стол... А он, зараза, успел к полу прирасти, что ли... Капитан, помоги-ка его сдвинуть! После этой его фразы Бена в буквальном смысле слова тряхнуло. Казалось, волну опасности можно сжать рукой, и она будет пружинить под пальцами, как туго накачанный надувной матрас. Грищук счел момент подходящим и начал действовать. Сейчас Ромка подойдет и нагнется посмотреть, чем там зажаты провода и как вытащить корпус компа, и в это время ствол пистолета жахнет ему в затылок... Ввалиться в кабинет и выстрелить в Грищука?! Заорать "Берегись"?! А если тот все-таки еще не доставал пистолет? "Спугну - и ничего потом не докажешь... А он найдет другой подходящий момент..." Но Роман, видимо, просек. И без паранормальной способности смог ощутить опасность. Да говорят, что у опытных вояк чутье работает не хуже, чем у зверья или экстрасенсов... Он не подошел к Грищуку. Наоборот, сделал шаг куда-то в сторону - Бен со своего места не мог видеть, куда именно, но голос Ромки звучал оттуда чуть приглушенно. Значит, между ним и Грищуком есть какое-то препятствие... Может быть, шкаф или стол...
Роман ситуацию просек. Он ждал такого развития событий, все время ждал. Отчасти благодаря предупреждению Бена. Отчасти - следуя своим догадкам. И когда прозвучала просьба "помочь подвинуть стол", он быстро выключил головной фонарь, как можно тише отодвинулся на несколько шагов вглубь комнаты и присел. Так, чтоб между ним и Грищуком оказалась крупная тумба - хоть какая-никакая, а преграда. Включил ПНВ. Но несколько секунд до того, как прогрелся прибор, и глаза адаптировались к непривычному изображению, он сидел совершенно ослепший. И молился всему, во что верил и во что не верил, чтоб в эти секунды Грищук не пошел в атаку. Но фонарик Грищука тоже погас. Опытный боец, он не мог не понять, что фонарь делает его прекрасной мишенью. Значит, ему тоже понадобиться время, чтоб привыкли глаза... И это время надо попытаться использовать с максимальной выгодой для себя.
– Грищук, слушай... Прежде чем ты выстрелишь, удовлетвори, пожалуйста, мое любопытство... - начал Роман. Хотя, помимо любопытства, его вопрос преследовал сугубо практичную цель - звук голоса подскажет ему, где находится противник. - Шепелев тебя в долю взял? Или ты решил сам свалить со всей добычей? "А ты будешь дурак, если ответишь..." - подумал про себя Ромка. – Ишь ты, - крякнул Грищук, - допёр! Сам догадался или пацан твой подсказал? Гордимыч меня предупреждал, что он опасность чует... Только я не верил... Пока сам не увидел... "Ишь ты, ответил! А ведь вроде не дурак. Или он настолько уверен в себе и своем преимуществе, или тоже нервы на пределе, и слова наружу рвутся..." – Пацан сейчас наверху, а тебе не мешало бы научиться ствол из кармана потише доставать! Только полный идиот не сообразит, на кой ты за ним полез... Ну, так ты не ответил! Гордимыч тебя в долю взял?! – Тебе-то что, капитан?! Тоже захотел, что ли? - огрызнулся Грищук. – Мне-то ничего. А вот ты - полный лох, если купился! Неужели не понимаешь, что жив ты ровно до того момента, когда принесешь ему контейнеры с винтами? С той стороны, где стоял Грищук, донеслось что-то вроде раздосадованного хриплого вздоха. – Он меня не в долю... Он меня за яйца взял! Выхода другого у меня не было! Да хотя тебе, капитан, не понять - ты один, как перст. Ни семьи, ни родни, никого... Бен стоял, чуть ли не дыша. В комнате послышалось шевеление и тихие шаги. Кто-то из них сдвинулся с места и пытается подобраться к противнику. – А я на таком крючке, что... Эх, да что толку говорить! - нарочито громко сказал Грищук.Словно хотел заглушить что-то своим голосом. Не иначе, как осторожные шаги... Значит, это он идет по комнате. "А Ромке наверняка и переместиться-то некуда!" - Бена прошил ужас. - Если он в углу за шкафом, то шкафы обычно стоят у стены. И он в ловушке. Вот если под столом - может, еще есть шанс переползти... Тем более, там темно... Бен осторожно сместился на шаг вбок. Заглянул в комнату. Эх, ни черта не разберешь... Чье плечо и ногу видно в узкий сектор обзора? Грищука или Ромки?! – Я предложил бы тебе забрать все, свалить отсюда подобру-поздорову и доложить, что ты нас грохнул, - раздался из глубины комнаты голос Романа. Значит, ближе к двери стоит все-таки Грищук... – ...Но ты ведь все равно этого не сделаешь, - закончил фразу Роман. – Верно мыслишь, капитан! - Грищук почему-то упорно избегал называть бывшего напарника по имени. - Вы ведь все равно попадетесь на глаза кому-нибудь из наших, даже если останетесь в Зоне. А мне... Ладно, если бы я за невыполнение приказа пошел другую зону топтать, а то ведь жена пойдет... Мне нельзя приказ не выполнить... – От кого этот приказ?! От рвача, который решил толкнуть материалы налево и набить себе карман?! "Что за разговоры Ромка с ним затеял? То ли время тянет, то ли информацию у Грищука выманить хочет..." - думал Бен. - "Мы ведь до сих пор не знаем, и кроме как от него, узнать неоткуда - почему Шепелев решил нас убить?!" – ...Грищук, опомнись! Разве ж это официальный приказ?! – А тебе, капитан, это уже без разницы, - резко огрызнулся Грищук. "Елы-палы, но что же мне-то делать?!" - мысли Бена заметались. - "Выстрелить в него сейчас? Пока он не выстрелил в Ромку? Наверное, да... Сейчас... Сейчас я..." Он поднял руку с пистолетом. Передвинулся еще на полшага вправо. Прицелился в туловище... "Нет, не могу. В монстров стрелял не задумываясь, но это же... Человек все-таки..." – Кто здесь?! - вдруг дернулся Грищук. Заметил краем глаза, значит. Или услышал движение. Бен шарахнулся обратно, под защиту стены. Но ведь Грищук на месте стоять не будет... Он быстро догадается, что шатун или снорк уже наделали бы много шума, а тихонько прятаться здесь может только один человек кроме него и Ромки - измотанный и израненный неопытный мальчишка. Которого не составит труда пристрелить, если высунуться в коридор. И сейчас Грищук это и сделает... И Бен сделал шаг к дверному проему. Отчаянно размахнулся берцами и швырнул их в голову Грищука. "Ром, стреляй!" он заорал уже на секунду позже, после того, как тяжелые башмаки шмякнулись в цель. И сам нажал на спусковой крючок. Хотя толку-то... Рука тряслась и ходила ходуном настолько, что вряд ли он мог попасть... Даже почти вплотную, с нескольких шагов. А вслед за его выстрелами в комнате грохнули еще три выстрела подряд. Потом с шумом, опрокидывая стулья, упало тело. – Рооом! - рявкнул Бен. От страха сердце ушло в пятки. Потому что если это упал Ромка - то Бену пора читать отходную... – Да жив я! - раздалось из комнаты. Бен кинулся внутрь, на ходу включая фонарь. Грищук лежал посередине. В его скуле чернела дырка от одной пули, а вторая пуля разнесла подбородок. Третья оставила разлохмаченную прореху в разгрузке, но не факт, что пробила бронежилет - скорее уж, этот выстрел послужил отвлекающим маневром. Поникший Роман стоял над телом бывшего соратника с пистолетом в руке. – Ром! - опять дернулся вперед Бен; неловко качнулся, подволакивая ногу. – Спокойно, спокойно... Да цел я... Блин... Вот ведь дерьмо какое получилось... Бен перевел дух. – Перепугался? - спросил Ромка, тихо и хрипловато. – Ага... Я никак не мог решиться стрелять первым... Это же не монстр все-таки... – С этим я бы не согласился, - с грустной ехидцей возразил Роман. - И чем же ты в него запулил? – Башмаками, - всхлипнул Бен. – Ох ты... - Роман тоже наконец-то включил фонарь и посветил Бену под ноги. - Обувайся давай... Холодно ведь... – Ага, - выдохнул Бен и зашарил лучом света вокруг, разыскивая упавшие берцы. Ромка поставил пистолет на предохранитель, сунул его в кобуру, и полез в угол - искать вадимов ботинок. – Держи один... Потом замер, подсвечивая фонариком на тело бывшего соратника: – Вот ведь... Так и не сказал толком, почему Шепелев приказал нас убить. Бен присел на уцелевший стул, натягивая берцы. Усталым, тяжелым шагом подошел Роман: – Пойдем-ка наверх... Он понимал, что в подземелье у них остается еще немало дел. С компами надо что-то решать; не бросать же просто так ценнейшие материалы. Но даже ему сейчас было тягостно находится здесь, чего уж говорить об измученном мальчишке. Бен грязным рукавом размазывал слезы по замурзанной мордочке и изо всех сил старался не всхлипывать слишком громко. "Ну как же, ему ведь теперь стыдно плакать, он ведь теперь у нас супер-пупер-боец, выше только звезды, круче только яйца! В столовой ОМОНа после пятиминутной варки..." – Пойдем, Бен... Тебе отдохнуть надо.
...Снаружи время словно застыло. Как с самого утра висела над Зоной серая хмарь, так и будет висеть до самых сумерек. День уже перевалил за середину, а небо ни чуточки не посветлело... Бен сидел на расстеленном на полу коврике-"пенке" и неохотно ковырял ложкой в консервной банке. Ни малейшего желания есть не было и в помине; но Роман заставил его чуть ли не силой - "нам еще с десяток километров переть; если не поешь - по пути точно без сил свалишься!". Сам Ромка ползал по полу рядом - чинил пострадавший комбинезон с помощью предусмотрительно захваченных с собой лоскутов той же ткани и специального клея. Конечно, не слишком-то это надежно, но все же лучше, чем разгуливать по Зоне в трикотажных портках! Необходимое дело немного отвлекало от мыслей; а мысли были такие, что хоть вешайся... Но, положим, вешаться капитан Фадеев всерьез не собирался, а вот от отчаяния и злости разнести что-нибудь тяжелым берцем вдребезги очень хотелось. Шесть лет - да восемь, если с армией считать, - вкалывал на родимую Контору, служил честно; а что получил взамен? Предательство. Даже будь это необходимостью в интересах государства, все равно оказаться разменной монетой - обидно и больно, как любому нормальному человеку. А уж если вдруг твоя жизнь и судьба положена кем-то на алтарь только ради собственной наживы - обидно вдвойне. Окунул Шепелев его в дерьмо по самые уши... Убийство офицера ФСБ, и поди докажи, что это было самозащитой в форс-мажорных обстоятельствах. Поди докажи, что Грищука наняли исполнить роль наемного убийцы... И кто знает, нет ли над Шепелевым кого-нибудь повыше, тоже заинтересованного в этой сделке? К кому теперь бросаться искать защиты и требовать разбирательства? Черт побери, до чего же гнусно чувствовать себя бессильной пешкой! А ведь и у него, капитана Фадеева, есть подчиненный. Есть человек, который зависит от него и теперь ждет его решения. – Ром, а куда мы теперь пойдем-то? "И раз уж мы не дали Грищуку застрелить нас сразу, то теперь придется как-то выживать... Потому что тупо лечь и помирать - это глупее некуда." – На Янтарь. Это озеро высохшее... Возьми карту, посмотри. Там сейчас находится международная научная станция. – А почему туда? – Прежде всего надо заняться твоими ранами - вычистить, зашить... Наверняка у них есть врач, ну на крайняк - биолог! Не может не быть! Это самый первый пункт в нашем списке. – А потом?! – Хм... Сначала первый пункт надо выполнить... Но дальше, в перспективе - нам надо из Зоны выбираться. Естественно, нам нельзя выходить отсюда там же, где мы заходили - Шепелеву в момент донесут, что мы живы! И он пошлет следующего убийцу. И мы даже не будем знать, кого... – А другие входы-выходы знают сталкеры, - подхватил Бен. – Правильно мыслишь! И потому вторым пунктом у нас будет - познакомиться, скорефаниться, наладить контакты. И попросить, чтоб нас вывели за периметр. – Ром, ну, допустим, выйдем мы... А потом? – Суп с котом! - не выдержав, огрызнулся Роман. - Ну не знаю я, к кому нам дальше идти искать защиты! Я понятия не имею - Шепелев последний в цепочке, или он сам по чужому заказу работал? Может, над ним еще кто-то есть? А то сунемся и угодим в самый капкан... Но попробовать хоть что-то предпринять можно только снаружи! Если будем околачиваться здесь, точно ничего не узнаем... Так и будем всю жизнь прятаться за колючкой и аномалиями, что ли?! Нет, надо выбираться... – Ром, а может, как раз наоборот? - вдруг призадумался Бен. - А может, здесь мы в большей безопасности? Зона нас защитит... – О господи, приятель, иногда я начинаю сомневаться, в здравом ли рассудке ты вышел из подземелья... – Здесь не работают мобильники. Ну, практически не работают. И нас не отследят по сигналу. Здесь невозможно перемещаться слишком быстро - и нас намного труднее будет обогнать, чтоб устроить засаду или ловушку, - продолжал рассуждать Бен, глядя куда-то вдаль, за окно, немного отсутствующим взглядом. - Здесь преимущество в "проходимости" у меня. У наших врагов вряд ли найдется такой же проводник... "А ведь в чем-то мальчишка прав", - подумал Роман, посильнее прижимая заплатку к рукаву. Один край никак не желал приклеиваться ровно - мешал какой-то твердый комок в нарукавном кармане. Роман, чертыхнувшись, запустил туда пальцы. Сложенный во много раз и сильно помятый листок клетчатой бумаги... Вспомнилась прошлая ночевка в подвале. И Бен, украдкой пишущий что-то при свете фонарика. Уж не это ли?.. "Наверняка пацан писал это на случай своей гибели... Так что теперь письмо потеряло смысл..." Но профессиональное любопытство пересилило. Роман осторожным движением спрятал сложенный листок в ладонь, а потом незаметно переложил в свой карман. И продолжил разговор: – И что ты предлагаешь? Всю оставшуюся жизнь плутать среди аномалий и зарабатывать на жизнь собиранием сомнительных фиговин?! – Ну зачем - всю... - смутился Бен. – Тем более, что она может стать не такой уж и длинной, если мы в Зоне останемся! Нет, приятель, здесь имеет смысл пересидеть какое-то время, но не более! – Если нас выпустят... - бросил Бен, отвернувшись и глядя куда-то в угол. – Да примажемся к кому-нибудь из сталкеров и проберемся через периметр... – Ромка, я не о том, - совершенно серьезно оборвал его Бен. - Зона может нас не выпустить. Слишком уж много сил она приложила для того, чтоб меня заманить... Ну, может, тебя и выпустит, ты-то ей вряд ли нужен, а вот меня - фиг вам... Ромка оторвался от ремонтных работ и с преувеличенно озадаченным видом потрогал Бену лоб: – Приятель, с тобой точно все нормально? Ты как себя чувствуешь? Сколько пальцев? - он растопырил пятерню перед носом Бена. – Да не стукало меня по башке! И в глазах у меня не двоится! - Бен раздраженно оттолкнул его руку. - Хм... Пожалуй, чем больше я буду доказывать, что не чокнулся, тем меньше ты в это поверишь... Сумасшедшие всегда про себя думают, что они нормальные... Но все-таки... Я тебе перескажу по порядку кое-какие факты, а ты тогда сам рассудишь - случайность ли это. – Ну, давай, - согласился Роман, уселся поудобнее и приготовился слушать. – Чего ты ерничаешь?! – С чего ты взял?! – Да по морде видно... И вообще... То, ради чего мы сюда приперлись... Неужели так и бросим? Роман призадумался. Дернул щекой... – Да как-то не до этого было... И что ты предлагаешь? Неужели ты сможешь сейчас лезть в подземелье и расковыривать там компы? – Нет, Ром, давай лучше так: ты все компы сюда вытащишь, а я буду из них винты аккуратненько выбирать. А потом припрячем все в надежном месте. А то сам посуди - вдруг кто-нибудь на готовое прискачет? Я тут, видите ли, жилы рвал, жизнью рисковал, чтоб кто-то - на готовенькое?! Для чужого дяди?! Нет уж, фигушки... И по ходу дела я тебе свои соображения расскажу. Роман, улыбаясь, поднялся с пола. Потянулся, хрустнул суставами: – Ну, можешь считать, убедил! В том, что у тебя крыша не поехала... Когда ты вот так, по деловому - вижу, что ты в норме! Ладно, сейчас начну подтаскивать. А, да, ты комбез пока не трогай, пусть клей подсохнет.
Уже на лестнице он развернул скомканный листок. В свете фонарика - неровные строки, слипшиеся буквы... Эх, и корявый же у Бена почерк! "Ром, если ты читаешь это письмо - значит, я дошел до выключателя, а вас уже не дождался. Не грузись и не вздумай винить себя в этом. Даже хорошо, что все сложилось так, а не иначе. Моя жизнь со стороны выглядела благополучной, но ее изнанки никто не видел. Родители любили только свои фантазии об идеальном сыне, а я для них был "неблагодарный выродок". Даже хорошо, что ты привел меня в Зону - здесь я сделал хотя бы одно дело, для которого подходил больше всего. И мне плевать, честно говоря, нужное это дело или нет. Главное -что я его выполнил. Потому ты ни в коем случае не должен считать себя виноватым, а как раз наоборот. Только Светку жалко. Если ей одной будет тяжело, то не бросай ее, ладно? Помоги чем сможешь, и как сможешь. Считай, что это моя последняя просьба, и ты должен обязательно ее выполнить. Но главное - постарайся выбраться." Ромка перевел дух. Да-а-а, он не должен был этого читать... Вот уж никак не должен... Бен не обрадуется, если поймет, что вот он - жив, а письмо читали... Особенно то, что касается Светки... "Ну уж нет, пусть Бен сам о своей подруге заботиться! А я постараюсь вывести его отсюда живым и по возможности здоровым, к его девчонке..." Роман вспомнил блондиночку, которой так здорово подошли бы накладные эльфийские ушки, и грустно улыбнулся. "А ведь мне не светит... Что бы там Бен не завещал, но она прекрасно понимает, что я ей - не по Сеньке шапка, и вряд ли у нас что-то получится. Да и не нужен я ей, она своего щенка-оболтуса любит. Вон, в больнице-то как тайфун налетела! Если надо будет, Светка за него и в начальственные кабинеты, как на амбразуру бросится - правды добиваться. Везет же недотепам, блин!" Роман аккуратно сложил по сгибам мятый листок. Теперь надо осторожно подсунуть его на прежнее место... Мутный поток грязи совсем недавно смыл на фиг все его моральные устои и границы; он поволок Романа, как щепку, в водоворот отчаяния. Плюнуть на все, забыть про въевшуюся в кровь осторожность; сорваться с тормозов и покуролесить так, чтоб Зона долго эхом отзывалась! А потом сгинуть от клыков монстра или чьей-нибудь пули; и ждать этого было бы недолго. Еще совсем недавно Роман готов был броситься сломя башку к черту в пекло... А теперь - нет. Теперь вспомнил, что у него есть якорь, который не даст ему утонуть. И пошел в помеченный на карте кабинет - вытаскивать системные блоки.
Вокруг росла куча снятых панелей и раскуроченных корпусов. Бен, да и Ромка тоже, шустро орудовали крестообразными отвертками. Принести наверх системные блоки оказалось делом намного более быстрым, чем вынуть из них начинку. Комбез лежал на полу точно так же, как Роман его оставил; вернувшись, он незаметно подсунул письмо на прежнее место, и облегченно перевел дух. Все нормально, парень ничего не заметил... Бен, орудуя отверткой, старался не отставать, но все-таки, то и дело увлекаясь разговором, начинал выкручивать болтики медленнее: – ...Это видение, где ты на снегу лежишь... Вот скажи, откуда бы ему взяться? У меня раньше похожее было всего два раза. Один раз, еще в девятом классе, я соседского щенка нашел, когда тот убежал и пропал. Ну как - щенок... Ему примерно полгода было. Золотистый ретривер, лапушка, умница... Я по этому псу просто слюни пускал, себе такого же хотел! Ну, нашел... Пес в канализационный люк провалился, крышка была сдвинута. Потом еще раз, уже на первом курсе, когда один парень из клуба в лесу заблудился, мне тоже как будто что-то подсказало, что он вышел на следующую платформу электрички, дальше от города. Но тот тип мне бабло должен был! Давно! И не отдавал! Я затрахался из него вытрясать... Улавливаешь? Оба этих пропавших во-первых, были мне знакомы, а во-вторых - меня с ними что-то связывало. Или симпатия, или деловой интерес... А с тобой что? Совершенно ничего, кроме разве что злости. Злился я на тебя за тот фальшивый телефонный номер! Как будто нельзя было просто сказать, что тебе некогда заниматься всякой ерундой... Ну так вот... Тогда до меня, естественно, не дошло, я уже потом задумался и понял. Это она нарочно так подстроила, потому что как раз ты и должен был меня к ней привести... – Кто - она?! - подозрительно нахмурился Ромка, на мгновение замерев с поднятой отверткой в руке. – Да Зона же, Зона! Ромка вздохнул с выражением: "Ну вот, опять началось!" – Ром, ну зря ты так... Смотри - ведь все одно к одному! По логике, ты должен был сообщить обо мне своему руководству еще в августе... И соответственно, на подготовку я бы попал раньше... Может, меня даже бы успели еще в том году, до снега в Зону закинуть. Но ты не сообщил... Сорвались ее планы... Потом эта встреча в магазине. Надо же было так случится, чтоб меня распределили именно в ту лавочку, куда ты за чайником пойдешь! Да еще чтоб он у тебя сгорел ни раньше, ни позже. И опять срыв! И тогда Она уже пошла ва-банк... Вот скажи, ты когда-нибудь встревал в чужие семейные разборки на улицах?! – Сроду не встревал, - согласился Ромка. – А чего в тот раз встрял?! – Не знаю... Как будто бес попутал... – Вот именно! - Бен потряс зажатой в кулаке отверткой. - Нужен был повод - нас с тобой столкнуть так, чтоб я хошь-не хошь, а попал на глаза твоему начальству! Вот не пришлось бы мне врачу на лапу давать - и хрен бы Шепелев про меня узнал! – Короче, получается, что кругом я виноват, - невесело усмехнулся Роман. – Да не ты, а Зона! Ты был просто инструментом в ее руках... – Думаешь, меня это больше утешит? – Ты хотя бы инструмент, а я - так и вовсе пища, - закусил губу Бен. – С чего ты взял? Парень осторожно уложил в контейнер извлеченный жесткий диск, и шумно втянул воздух. – Ром, ты относись как хочешь, к тому, что я сейчас скажу... Но я скажу! Когда я еще только зашел на третий подземный, к этой долбанутой установке, мне показалось... Короче, показалось, как будто меня рассматривают. Кто-то. Вот я понимаю, что стою перед дверью в подземелье, и кажется, что одновременно я где-то еще... И как будто меня разглядывают какие-то люди, придирчиво так, как будто приемная комиссия, и судачат - подхожу я им или ни фига... Дверь я перед собой вижу, все нормально, и в то же время как будто я где-то еще, и не пойму - где. А потом все пропало. Ты, конечно, скажешь, - мол, глюк... - Бен замер, уставившись прямо перед собой отстраненным взглядом. – Ну, а пища-то тут при чем? - осторожно поинтересовался Роман, только ради того, чтоб увести опасный разговор на менее скользкие рельсы. – А при том, что я понял - если они меня поглотят, то станут сильнее. – Они об этом говорили? – Нет... Я сам понял. Почувствовал... – Думаешь, что если бы ты не смог выключить излучатель, то это и произошло бы? – Не-а, - отрицательно мотнул головой парень. - Это должно было произойти не здесь... И не сегодня. Излучатель - это действительно была защита вот этого, - Бен постучал костяшкой пальца о контейнер с жесткими дисками. - Если бы я не выдержал уровня излучения и свихнулся, то просто стал бы еще одним шатуном, и все. А раз я выдержал... Значит, они убедились, что я им подхожу. Но когда я расстрелял установку, то все пропало. Пси-излучение, наверное, создает особое поле, через которое я и они можем друг друга почувствовать... Было поле - был контакт, пропало поле - и контакт оборвался... Роман саркастически усмехнулся: – У тебя то она, то они... Ты бы уж как-то определился, что ли! Но Бен, вопреки ожиданиям, не вскинулся и не стал метать взглядом молнии. – Ром, ну откуда мне знать, Зона это, или люди какие-то, или вообще не люди! – Марсиане, не иначе! Ох, приятель... Выберемся - садись фантастику писать. У тебя получится! Парень на подколку не отреагировал. Наоборот, устало поник и бросил отвертку. – Я - как песчинка в жерновах... Меня там крутят... И перемелют... Роман отодвинул разобранный системник: – Что за упаднические настроения?! Сейчас ты просто устал, вымотался... Шутка ли - столько всего за один день...Никто тебя не перемелет! Если это люди - найдем и вставим им по первое число! Если Зона - выберемся и уедем. Куда-нибудь подальше... В Америку сбежим - туда она не дотянется. – Чего уж не сразу на Луну?! – Ишь ты! Раз шутишь - значит, очухался! Давай-ка вставай, натягивай комбез, и пора идти! Мы и так на Янтарь дойдем уже в сумерках, даже если не придется загибать крюки, и по пути ничего не помешает. Он вскочил на ноги. – Все-все, одевайся! А я пойду пока прятать наши сокровища... Надо еще подходящее место для них подыскать. И... И хоть гляну на эту проклятущую установку, из-за которой всю эту кашу заварили! – Ром, подожди, давай лучше вместе пойдем! На третьем подземном аномалий дофига. Еще не хватало, чтоб ты вляпался! - Бен, морщась, стал натягивать комбез. - Я быстро! Подожди немного... Черт побери, а берцы где?! Бен завертел головой, разыскивая обувь среди раскуроченных системников, которые теперь стеной окружали его коврик. – Вот они, - Ромка вытащил ботинки из-под снятого корпуса.
...Начал накрапывать дождь. Притихшее здание НИИ смотрело пустыми глазницами окон вслед двум удаляющимся фигуркам. Две очередные букашки ползли по шкуре Зоны - продолжать свою насекомую жизнь... Много их тут таких ползает... Еще один неосязаемый взгляд провожал путников. Вернее, одного из них. Когда исчезло создаваемое установкой поле, отыскивать этого человечка на поверхности Зоны стало намного труднее - его аура становилась заметной только рядом с аномалиями; тогда она вспыхивала ярким дымным облачком, которое не сможет увидеть обычный человеческий глаз. Ничего, пусть себе ползет! Никуда не денется... Прочь от НИИ мерным тяжелым шагом, сгибаясь под рюкзаками, брели двое - один подволакивал ноги и сильно хромал, второй сдерживал шаг, примеряясь к ритму спутника. Кроме своего груза Ромка взвалил на себя оставшийся боезапас Грищука - не пропадать же добру. Бен поделился с ним своими "звездочками", Ромка взял одну среднюю и самую маленькую, а две крупных, несмотря на протесты, запихал Бену в подсумок. "Не выпендривайся, рюкзак я дотащу, а вот тебя вместе с обоими рюкзаками - нет!" – Если повезет, то к сумеркам доберемся до Янтаря, - в который раз повторил Ромка. Бен ответил согласным кивком. Вспыхнула и разразилась треском "электра", потревоженная отлетевшим из-под ноги камешком. Две фигурки брели по скользкой от мороси земле Зоны.
Ирина и Алексей Гостевы ПОЛИГОН
Август 2010 г. Зона отчуждения
Тишина и темнота подземелья давили на голову, словно вязкий черный кисель. Пыльные столбы света галогеновых фонарей выхватывали из темноты две фигуры — одну долговязую и худощавую, другую среднего роста и средней же комплекции. Длинный с видеокамерой в руках бродил вокруг заросшего плесенью лабораторного оборудования и проржавелых штативов, его спутник направлял на объект съемки два мощных фонаря. — Паш, с этой стороны посвети! Немного левее поверни фонарь… Да, вот так и держи. Теперь я перемещаюсь влево, веди свет следом за мной. Еще, еще, не отставай… — длинный, глядя в видоискатель, медленно вел камерой вокруг разбитого резервуара, в котором виднелись останки уродливого человекообразного скелета. — Все, заснял. Он прокрутил запись обратно, отсмотрел фрагмент. — Супер! Не уродец, а конфетка, — с чрезвычайно довольным видом сказал он. — Редактор обрыдается… А про зрителей я уж вообще молчу! Но его спутник, похоже, восторгов не разделял. — Редактор? Да какой редактор отважится это в эфир пустить? Зря мы тут время тратим… Павел бурчал себе под нос, монотонно и привычно, выражая недовольство уже далеко не в первый раз. Хотя прекрасно знал с самого начала, зачем они сюда идут; но всю дорогу не переставал тихо возмущаться намерениями своего спутника. — Из хабара ничего ценного не нашли, а вот это, — он опять кивнул подбородком на резервуар со скелетом, — никто у тебя не купит. Потому что понимают — гэбня за такое дело и передачу прикроет, и директору канала вставит фитиля по первое число… — Ой, ладно, не бурчи! — поморщился длинный. — Вашим киношникам не проще было бы эту секретную лабораторию у себя в студии построить, а страшные тайны из пальца высосать?! Оно ведь и проще, и безопасней! Ерундой ты, Геныч, занимаешься… — Кащей, будь добр — заткнись, а?! Достал уже! — не вытерпел длинный Генка. — Тебе вообще какое дело — купят, не купят?.. Твое дело — меня сюда привести, и обратно вывести! А если ходка не по душе, лучше бы сразу отказался, чем всю дорогу мозги компостировать! Нашел бы я и так, с кем пойти… Тут Генка, честно признаться, кривил душой. Вряд ли кто-то, кроме Паши Кащея, сумел бы провести его в это труднодоступное место, да и вообще согласился бы сюда идти. Павел по праву слыл одним из лучших проводников Зоны, если бы не один колоссальный минус, сводящий на нет почти все плюсы… Кащей отличался на редкость неуживчивым нравом, и обожал разливать вокруг себя желчь по любому поводу и без повода. Умением стойко переносить трудности природа его не наградила; и когда рядом появлялся спутник и невольный слушатель — Паша беспрерывно бурчал и жаловался. Благо, жаловаться было на что — от натертой пятки до неподходящей погоды. Кащея многие охотно нанимали как проводника, но уже дай бог к середине пути не могли дождаться, когда ходка закончится. Достать своим ворчанием он мог даже египетскую мумию. Потому-то рядом с ним никто подолгу не задерживался; даже Генке, несмотря на его природную общительность и умение находить подход к людям, было очень сложно терпеть рядом с собой этого типа. С одной стороны, Генка мог понять пашкино недовольство — нынешний поход выдался трудным. Подземелье кишело уродливыми тварями, половину боезапаса уже расстреляли, выковыривая их из закоулков — а впереди еще обратная дорога. И никаких ценных артефактов не нашлось. Так себе, мелочь. Овчинка, не стоящая выделки. С другой стороны, еще не все закоулки осмотрели… За надежно заблокированную снаружи дверь, например, пока не стали лезть. Мало ли что там, за ней? И без того нервы гудели от напряжения после зачистки нескольких коридоров. Пока решили заняться тем, за чем собственно Генка сюда и пришел. Благо, подходящих для съемки «объектов» и в этих отделениях лаборатории было предостаточно. Паша с двумя мощными фонарями в руках изображал из себя стойку с софитами, а Генка командовал, куда светить. И мысленно продолжал спорить со спутником. Вот разозлил, черт его побери! Разумеется, Генка понимал, что снимает это видео не для развлечения скучающих обывателей. Не вчера детский сад окончил! Разумеется, он понимал, что для всякого там «Очевидного-маловероятного» проще и дешевле было бы все эти подземелья нарисовать на компе. А выдумывать тайны пострашнее лучше всего, сидя в студии с пивом — эх, и «мозговой штурм» тогда начинается! Безумные идеи вперемежку с приколами и хохотом сыплются со всех сторон — только успевай записывать! А самым страшным из всех монстров может оказаться только сонный вспугнутый охранник, прибежавший на шум из своей каптерки. Но у Генки был заказ именно на реальное видео из реальных мест. И заказ отнюдь не от руководства телеканала.…Свою профессию Геннадий Валохин искренне любил. Несмотря на немалую грязь, которой замазана репутация «второй древнейшей». И он был вполне доволен жизнью, что по нынешним временам довольно редкое явление — много ли вы припомните людей, которые получают деньги за то, чем им нравится заниматься? Главной и кипучей его страстью было везде совать свой любопытный нос в поисках чего-нибудь интересненького. Его неуемный авантюризм, от которого в детские и школьные Генкины лета стоном стонали родители и учителя, наконец-то нашел точку выхода. Валохин вовремя — еще старшеклассником — понял, что интересное занятие может, ко всему прочему, еще и кормить его; и двинулся по журналистской стезе. Вскоре после того, как сформировалась Зона, и оттуда поползли первые робкие слухи, Валохин вместе с прочими коллегами немало отирался вдоль периметра; но выцеживать из недомолвок военных крохи информации было занятием пустым и малоприбыльным. Все они упорно твердили одно и то же — разрешенное, дозволенное и одобренное. А Генка не верил, что на самом деле за периметром все обстоит так, как долдонят погонники «по связям с общественностью». Там обязательно есть что-то невиданное и неслыханное. Ну не может не быть! Его Офигенная Сенсация наверняка ждет его там, внутри… Значит, надо идти внутрь. Разумеется, Валохин даже и не пытался выпросить официальную оплаченную командировку. Такая командировка — буде ее дадут — предполагала, что репортер будет ходить по Зоне в сопровождении пятерки солдат и офицера госбеза, и снимать только то, на что укажет палец блюстителя безопасности. А каждое слово в статье или репортаже будет десять раз проверено на предмет неразглашения какой-нибудь тайны. Все это Генку совершенно не устраивало. Это откуда же, спрашивается, взять сенсацию при таком тотальном контроле?! И потому он даже и не просил никого об официальной командировке. Да ни один редактор и не взвалил бы на себя подобную ответственность. Значит, надо прикинуться кандидатом в сталкеры и искать проводника. Но этот барьер с наскока не возьмешь, потребуется определенная подготовка. Во-первых, деньги. Во-вторых, амуниция. В-третьих, в районе военной базы его теперь знают, лицо уже примелькалось, и значит — подходить к периметру надо совсем с другой стороны. И Генка уехал домой. Временно. Собирать средства и готовиться. Разумеется, он не звонил и не трещал о своих намерениях на каждом углу — дело-то подсудное… Но нескольких знакомых волей-неволей оказались в курсе. Генке нужно было раздобыть необходимое снаряжение. Бронежилет купить в нынешние времена — не проблема, но хорошие защитные костюмы и фильтрующие маски не лежат на прилавке рядом с камуфляжем и ботинками. Да еще наверняка приобретение подобных вещей взято на контроль — ради отлова будущих сталкеров задолго до того, как они подойдут к периметру. А ведь надо, чтоб все было настоящее, качественное, чтоб не всучили бесполезную подделку, которая разве что от комаров на рыбалке сможет защитить. Разумеется, все это можно было бы купить возле периметра, но там оно наверняка стоит бешеных денег. И так придется оружие на месте доставать; Генка не рискнул бы тащить его с собой через границу и ставить под угрозу срыва всю затею. А комбез с противогазом — даже и не криминал вовсе; подумаешь, едет спекулянт на сталкерах поживиться! Потому и пришлось поднимать кое-какие связи и обращаться к знакомым. А то, что знают двое, знает и свинья. Генка лишний раз убедился в справедливости этой поговорки, когда ему на мобильный позвонил некий незнакомец, представившийся Александром, и непреклонным тоном предложил встретиться и обсудить одно важное дело. Признаться, в первый момент сердце у Генки дрогнуло и неприятно заныло — ну все, покатилась затея коту под хвост… А во второй момент он сообразил, что хоронить затею, пожалуй, рановато. Кто его знает, этого Александра — может, хочет заказать что-нибудь из Зоны для себя лично? А что номер генкиного мобильника узнал — так сейчас только самый ленивый или безграмотный не залезет в телефонную базу на диске, купленном из-под полы у пацанов на книжном рынке. Ладно, встретимся — увидим… В оговоренном кафе незнакомец подсел к Геннадию сам — мужик лет сорока-сорока пяти, с немного грузноватой фигурой и холеной физиономией. Генка, пожалуй, принял бы его или за средней руки начальника из какого-нибудь учреждения, или за владельца фирмешки в два десятка сотрудников. Александр — а никак иначе он не представился, не назвал ни фамилию, ни кем он является, — повел разговор прямо, вокруг да около ходить не стал. Разве что не называл вещи своими именами слишком громко, ради пущей предосторожности. Да, ему стало известно, куда собирается Геннадий. Нет, не стоит отпираться, это бесполезно. Да, не в его интересах доносить на Геннадия в соответствующие органы — в его интересах кое-что получить оттуда… Ну, «оттуда»! Да, он может предложить выгодный заказ… Генка улыбнулся: — «Золотую рыбку»? «Звездочку»? «Лунный свет»? Или, может, «Цветок»? Вот «Искру жизни» не обещаю, сразу говорю. Во-первых, шанс найти ее — мизерный, а я не берусь за практически невыполнимую работу. Во-вторых, по слухам, эта штука теряет силу вне… э-э… вне месторождения. Буквально в паре десятков километров оттуда она уже бесполезна. Использовать ее надо только внутри… — Я знаю, — перебил Александр. — Если бы мне понадобилось что-то из перечисленного, я обратился бы не к вам. В окрестностях того района полно народу, которые вынужденно кормятся подобными заказами. Они могут куда угодно пройти, что угодно оттуда принести… Но вряд ли они смогут сделать качественную фото- и видеосъемку. Александр сделал многозначительную паузу и глядел на Генку, чуть наклонив голову. «Ага, значит, уже знает, что я учился еще и этому делу, что я умею обращаться с аппаратурой и на выездных репортажах спокойно могу обойтись без оператора.» — Бесполезно поручать эту работу какому-нибудь бывшему спецназовцу. Да, он способен голыми руками заломать кровососа, но видео он мне принесет такого качества, что его не возьмут даже для показа в передаче «Сам себе режиссер». А я собираюсь показывать это видео отнюдь не там… Мне нужно изображение максимально возможного качества — такое, чтоб ни одна экспертиза не усомнилась в его подлинности. Четкое, разборчивое, с хорошо освещенными объектами, потому что снимать придется — с вероятностью в девяносто девять процентов — в полной темноте. А чтоб такое видео сделать, надо быть профессионалом совсем в другой области, нежели стрельба изо всех видов оружия… — А если меня там заломают кровососы или пристрелят военные? — скептически заметил Генка. — Или вы приставите ко мне пару-тройку бывших спецназовцев, чтоб ваш заказ в итоге благополучно до вас добрался? — Не скромничайте, Геннадий, — качнул головой собеседник. — Я про ваши подвиги наслышан. Криминальная хроника, командировки в «горячие точки»… Срочная служба на Кавказе, в конце концов! — Да, было дело, — невесело хмыкнул Генка. — По молодости, по глупости вылетел аж с первого курса, да загремел прямиком по лермонтовским местам, с калашом в обнимку… — Поэтому вас и выбрали из прочих кандидатов. Вы в состоянии справится и с одной особенностью задания, и с другой. Обойдемся без отставных спецназовцев — большая толпа привлечет ненужное внимание. Мне это совершенно ни к чему… Я познакомлю вас с проводником, который отведет в нужное место без пересечений с военными, без лишней стрельбы и, насколько это возможно, без излишнего риска. Конечно, полную безопасность и он не в состоянии вам обеспечить, но точно могу гарантировать, что в походе с ним в аномалию вы не влетите. И даже разных хищников, хоть двуногих, хоть четвероногих, встретите на пути по минимуму. Но без моей рекомендации вы вряд ли его найдете, а если и найдете — то он не будет с вами разговаривать. Подумайте, Геннадий… Как я понимаю, вы твердо намереваетесь осуществить свою затею… — А у вас диктофон в кармане, — заявил Генка, нагло уставившись собеседнику прямо в глаза. — Сейчас я, допустим, соглашусь, вы нажмете на кнопочку, вломятся опера, завернут мне руки за спину и предъявят обвинение. Сколько лет полагается за вынос хабара?! Или хотя бы за согласие на вынос?! Он ждал реакции собеседника. И все время пытался ухватить за хвост назойливо вертящуюся в голове мыслишку: «Кого же он мне напоминает? Актер такой был… Давно… Фамилию уже не вспомню, черт побери… Играл бандита — хитрого, смелого и наглого. Которого ловили Глеб Жеглов и Володя Шарапов… Вроде по фильму у того бандита была кличка — Фокс. То ли кличка, то ли фамилия… А фамилию актера теперь уже не вспомню. Похож на него этот тип, очень похож. Интересно, а того бандита из фильма не Александром ли звали?» — Зря вы так, — сухо бросил Александр. — Какой мне резон тратить свое время на мелкую провокацию? У нас вами — одна точка приложения наших интересов, и я предлагаю вам взаимовыгодное сотрудничество. Вы ведь все равно полезете туда. И, возможно, даже накопаете там сенсаций… Но подумайте — кто их у вас купит?! Ни один директор ни одного телеканала не захочет вылететь из своего кресла за демонстрацию засекреченной информации. Постращать обывателей можно и чем-нибудь другим — безопасным, дозволенным… Значит, все ваши усилия и немалый риск пойдут прахом. Генка невольно поморщился. Александр бил в самые уязвимые места его планов. — А строчить очерки из жизни сталкеров для какого-нибудь журнала — дело не ахти какое прибыльное. И сенсацию на этом поприще точно не откопаешь, — продолжал Александр, спокойно отхлебывая кофе. — Их жизнь — обычная повседневная рутина, грязная и тяжелая. Но ведь вы, Геннадий, хотите сенсацию… — И вы знаете, я вас понимаю, — собеседник откинулся на спинку стула. — Как это ужасно скучно — сидеть в каком-нибудь Нижне-Захолустьинске и вымучивать статьи для тамошней «Вечорки» о свалке мусора на набережной… Но я могу вам помочь. Я готов купить добытые вами материалы и помочь с публикацией. Разумеется, не всех материалов — обнародовать самые засекреченные не в моих силах. Кое-что можно будет показать не у нас, а за рубежом — разумеется, без упоминания вашего имени, я не хочу устраивать вам неприятности. Такой — безымянный — вариант вас устроит? Да, славу на этом пути зарабатывать крайне опасно… Но в любом случае деньги за добытую информацию вы получите; а это, согласитесь, уже немало. В противном случае вам пришлось бы рисковать с крайне сомнительными перспективами не получить взамен потраченных усилий ни денег, ни известности… Но с одним условием — вы присылаете мне видеозаписи конкретных объектов из конкретных мест. Генка взъерошил пятерней длинные вьющиеся пряди. Въевшаяся до глубины души привычка; он всегда так делал во время раздумий. А волос-то жалко, вдруг подумалось ему, столько лет растил. Пойду в Зону — придется остричь, иначе с этой гривой там замучаешься… Александр словно угадал его мысли. Или, может, он был прекрасный физиогномистом, и оттого прочел оттенки раздумий на генкином лице. Так или иначе, но загадочный заказчик, неизвестно какую контору представляющий, полез в бумажник и извлек оттуда визитку. Протянул ее Генке: — Я вижу, Геннадий, вы решили вопрос в положительную для меня сторону. Вот моя визитка, покажете ее проводнику. На светло-сером прямоугольнике с замысловатой картинкой-логотипом в левом верхнем углу была всего одна надпись посередине: «Александр Фокс». Генка молчал, подперев подбородок ладонью. Над стойкой мельтешил рекламой телевизор, за стойкой девушка в белом крахмальном фартучке разливала по чашкам кофе из кофеварочного агрегата… — Вот фото проводника, — Александр протянул следующий прямоугольник плотной бумаги. — Онищенко Павел Павлович, среди коллег кличка — Кащей. Мужик на фотографии был совершенно лысый. Не острижен под машинку, как часто делают ходоки в Зону ради удобства, а именно что начисто лишен волос. Нездоровые мешки под глазами, впалые щеки, глубокие носогубные складки, хищно торчащий заостренный нос. — Фото можете забрать. А вот все подробные координаты, где его найти, и как туда добираться. Завтра идите заказывать билет, а все необходимое снаряжение вам подвезут прямо домой. — Даже так, — Генка растерянно барабанил пальцами по столешнице. Похоже, влип… Вопрос — куда?! Даже его неуемное любопытство сейчас забилось трясущимся комочком куда-то вглубь души. Конечно, еще не поздно отказаться… Но до чего же не хочется в Нижне-Захолустьинск! Господин Фокс, похожий на бизнесмена средней руки, слегка усмехался. Высокомерно, но с ноткой понимания. Всё он понимал… Как будто в душу глядел… — А там… На месте… Снимать-то где?! И что?! — наконец выговорил Генка. — «Где» — знает ваш проводник Кащей. А «что» — да все, что там найдете! Александр заметно оживился. — Геннадий, у вас ведь есть ноутбук? Обязательно берите его с собой. Генка фыркнул — еще бы поучил, что надо обязательно взять с собой зубную щетку и запасные носки! — Отснятые материалы будете сразу же перекачивать на сервер — его адрес вам сообщат по электронной почте, — через спутниковый Интернет, канал вам выделят. Об оплате можете не беспокоиться. Ого, безлимитный спутниковый канал! Нехило там у господина Фокса решили раскошелиться на экспедицию. Может, обнаглеть и еще денег на расходы попросить? — Небольшую стартовую сумму вы тоже получите, но остальная оплата будет вам перечисляться по мере поступления от вас материалов. Вы, главное, снимайте!
Вот Генка и снимал. А попутно пудрил Кащею мозги легендой о сенсациях для телепрограмм. Только, кажется, пудра на Пашкиных мозгах не оседала — тут же осыпалась… Вообще-то оправдываться перед проводником Генка не считал нужным. Но если ворчун уж слишком донимал его рассуждениями о бессмысленности их занятия, то Генка вновь заводил заигранную пластинку: — Из всего этого — он обвел рукой вокруг себя, указывая на остатки разбитой аппаратуры, — можно сделать офигенную сенсацию, и я ее сделаю! А если мне за это еще кто-то денежку на счет переведет — то будет вообще здорово! А деньги мне уже переводят, и, между прочим, до сих пор еще ни разу не кинули… Обычно каждый раз, когда приходилось толкать перед напарником подобную речь, Генка горячился всерьез, совсем не кривя душой. Но сегодня он устал. Банально устал. А впереди еще одна неоткрытая дверь и три необследованных коридора… — Кащей, ты это… Не заводи больше разговоров на подобную тему, ладно? Давай остановимся на версии, что все эти съемки нужны лично мне для личных амбиций, славы и карьеры. Меньше знаешь — крепче спишь. А сон здесь, в Зоне, и без того слишком беспокойный… Павел в ответ промолчал, только с непонятным выражением хмыкнул. «Он так смотрит, как будто знает все лучше меня…» — мелькнула у Генки мысль, от которой неприятно захолодело внутри. — «Как будто понимает, что я вру, да мало того — как будто знает, ради чего мы на самом деле приперлись в это подземелье! Я вот не знаю, а Кащей знает…»
— Ладно, замяли, — натянуто сказал Генка. — Теперь снимаем еще один такой же резервуар вон в том углу. Так, на всякий случай, про запас. Лишним оно не будет… А потом идем в первый от лестницы правый коридор.
Была у Генки мысль, что кому-то понадобились реальные кадры из реальных заброшенных лабораторий в Зоне только в качестве козырной карты — ткнуть ее кому-то в нос. Наверное, этот «кто-то» поверит только настоящим кадрам, и его не обманешь бутафорией, потому-то и решили потратиться и снарядить небольшую экспедицию за материалами. Только Генке было глубоко фиолетово, кто и перед кем будет раскладывать этот пасьянс. Честно говоря, он надеялся поиметь из этой экспедиции свой интерес. Из всего найденного в здешних подземельях вполне можно было сделать сенсацию, если умудриться пропихнуть добытые материалы на обозрение публики. Сложно, но можно. Так что выдуманная для Кащея легенда — даже не стопроцентное вранье…
Первый коридор направо от лестницы был узок и зиял черными прогалами дверей — по обе стороны располагались кабинеты. Низкий потолок гасил звуки, эху тут разгуляться было негде. Еще при входе Генка и Кащей замерли и прислушались — полная, абсолютная тишина. Со всеми полагающимися предосторожностями они двинулись вглубь, проверяя каждое помещение — если тут есть еще какие-то уродцы, кроме выскочивших им под ноги возле лестницы, то они могут сидеть абсолютно тихо. Повадки-то у них звериные… Но нет, никаких опасных сюрпризов в этом отделении не обнаружилось. Да и ничего интересного для съемок — тоже. Обычные кабинеты со столами и шкафами. Мертвые компьютеры. Кое-где — вываленные на пол распечатки, изодранные и угвазданные лапами монстров лабораторные журналы. Толстые скоросшиватели, набитые бумагами — видимо, «при жизни» здесь далеко не все архивные материалы доверяли электронике. Генка на всякий случай снял панорамы двух кабинетов, но уж в этом-то точно ничего интересного не было, а копаться в бумагах — никаких батарей в фонарях не хватит. Да и не заказывали ему бумаги… Кабинет в самом конце коридора отличался бОльшими размерами по сравнению с соседними, и устроенным за перегородкой «быт-отсеком» — микроволновка, чайный столик, глубокие мягкие кресла… Наверно, начальник этого секретного заведения тут трудился. Генка остановился в дверях — какая-то деталь царапнула, привлекла внимание… Что-то показалось странным буквально секунду назад… Он зашарил лучом света по двери и стене. А, вон оно что! Замок-то выворочен. — Кащей, смотри… Здесь явные следы взлома. Кто-то сюда уже приходил за чем-то ценным. Иначе кто и зачем мог бы эту дверь взламывать? Сотрудники все погибли, когда проснулась Зона, так? Значит, дверь ломали уже потом, чтоб проникнуть в кабинет. — А может, начальник прямо аккурат перед пробуждением Зоны кабинет запер, вышел, и ключи где-то посеял? И пришлось дверь ломать, — не без ехидства выдал версию Кащей. — Ага, а кто-то из взломавших дверь работяг потом заодно вывинтил всю начинку из компа, — в тон ему ухмыльнулся Генка, светя фонарем на стол в начальственном кабинете. Снятая с корпуса панель валялась на полу, компьютер на столе зиял выпотрошенным нутром. — Приходили сюда, Кащей. За информацией приходили. Да случаем не ты ли и приводил, а? — хитро прищурился Генка. — Ну, признайся — ты?! Да не буду я про это писать, не буду, не совсем же я двинутый… Кащей не ответил. Он, отодвинув Генку, осторожно прошел внутрь кабинета, внимательно прислушиваясь и словно бы ощупывая пространство перед собой растопыренной пятерней. — Погоди-ка, не ходи пока дальше. Кажется, тут аномалия есть… Кащей заглянул под стол, за тумбочку возле стены. — Нет, не здесь. Где-то рядом. С той стороны за стеной, наверное. — Как только ты их находишь, — пробормотал Генка себе под нос. Он действительно не понимал. Ну ладно, днем можно заметить дрожание воздуха. А в темноте? Но Кащей никогда не пускался в объяснения; похоже, не собирался выдавать профессиональный секрет. — Пошли-ка в кабинет на другой стороне, — и Кащей направился к двери. И точно — в соседнем кабинете из-за стола, загораживающего обзор, пробивался слабый голубоватый свет. — Опаньки! Там что-то есть! — обрадовался Генка и схватился за радиометр. — Не суетись, оно не фонит, — Кащей остановил его руку. — Оно безвредное. Ничем не полезное, правда, но зато и вреда от него никакого. Между столом и стенкой на полу стояло нечто замысловатое, похожее на несколько стеклянных стаканов, воткнутых поперек друг дружки. — Это что, «кристалл»? — Нет, — с оттенком разочарования буркнул Кащей. — «Кристалл» — штука полезная, радиацию выводит, а это — пустышка. Зато красивая. Толкнуть можно… Если еще и приврать, что у нее какие-то полезные свойства есть… Жалко, ученые не купят. Они, заразы, не покупают того, чего мы на своих шкурах не испробовали… Ну ничего, скупщику отнесем. Хоть какой-то, а навар. — Погоди-ка, — Генка остановил спутника. — Не хватай штуковину, сначала я ее зафоткаю. Фото артефактов в местах их зарождения хорошо покупают дизайнерские агентства. На календари… Спрос-то у обывателей есть. Кому майки с кровососами, кому календари с хабаром… Паша хмыкнул, но, как показалось Генке, на этот раз без ехидства, и вполне одобрительно. И направил на «стакан» свет фонарей. — Да, вот так хорошо! Ты, Кащей, скоро прямо профессиональным осветителем станешь… Ладно, все, хватит. С трех ракурсов заснял. Забирай стаканчик, и пойдем дальше. Кащей протянул было руку к артефакту, но остановился на пол-пути, и разочарованно крякнул. — Не возьмешь его так. Аномалия тут кругом… — А что за аномалия? — Не знаю, не могу определить. Но опасная. Нельзя туда руку совать. Кащей скинул на стол рюкзак и извлек оттуда припасенный специально для таких случаев сачок из капроновой сетки, на полуметровой деревянной рукоятке — дерево для запускания его в аномалию было куда безопасней металла. Выбрал наиболее удачное на его взгляд место и осторожно просунул сачок в аномалию, чуть сверху — словно в невидимый аквариум, и начал поддевать «золотую рыбку». В переносном смысле «золотую рыбку», конечно. Эти радиоактивные штуки Кащей сам не подбирал, и спутнику весьма резко не советовал. А доверять ему стоит, Генка уже не раз убедился; если Кащей сказал, что «стаканчики» неопасны — значит, из них хоть водку пей. И сейчас он выключил видеокамеру и просто молча следил за процессом. Артефакт сел в капроновую сетку, а ручка сачка за те несколько секунд, в течение которых была погружена в аномалию, уже начала дымиться. Кащей медленно вытянул добычу и осторожно опустил на стол. — Сейчас, минуточку, — остановил он уже протянувшего руку Генку. — Сейчас с нее остатки аномалии «стекут», и тогда можно будет в руки брать. Эх и красива же, зараза… А толку — как с козла молока. Разве что на полку поставить. — Как ты только определяешь, опасная или нет… — это было уже даже не вопросом, а рассуждением вслух. — Шестое чувство, — так же дежурно отшутился Кащей. — Развивай, пока ты в Зоне. Там, за периметром, оно молчит. А тут — может и проснуться, если настойчиво в бок толкать. — У меня способностей нет, — вяло буркнул Генка, тоже далеко не в первый раз. Пережевывать сто раз обмусоленную тему не было ни малейшего желания. Ни в какие экстрасенсорные способности Генка не верил. Да и смешно было бы продолжать в них верить после пары десятков командировок к «экстрасенсам», которые на поверку оказывались всего лишь затюканными неудачниками, жаждущими внимания к своей персоне. Правда, обманывали и подтасовывали лихо, ничего не скажешь. На легковерных действовало безотказно. Но Генку-то на такой мякине не проведешь… А «развитие сверхспособностей в себе» — это песня из той же оперы. Все эти мошенники если что-то в себе и развивали, то только умение складно и убедительно врать. И потому пусть Кащей со своими байками идет лесом до самого Монолита. Генка, аккуратно придерживая чехол с видеокамерой, направился к двери. Здесь все осмотрели, больше ловить нечего. Еще два коридора впереди… В следующем — такие же тесные скучные кабинеты с пустыми полками шкафов и развороченными компьютерами. Из нутра разбитых приборов свешивались разноцветные жилки проводов… Генке вдруг вспомнилось, как в детстве среди ребятни ценились провода в цветных оболочках. Из них скручивали корявых человечков, некоторые умельцы даже плели маленькие кособокие корзинки. Мысль была до того несвоевременная и неуместная, что он сам удивился — надо же, о чем он думает, стоя в развалинах секретной лаборатории?! «Ну и подумаешь, лаборатория! Подумаешь, секретная!» — сам себе возразил Генка. Одни развалины, грязь и хлам… Прав Кащей. Все это спокойно можно соорудить в студии, да еще покруче и пострашнее. И то, что они тут снимают битых пол-дня, не стоит таких усилий… Генкин пустой желудок уже давно недовольно урчал, плечи и спину ломило, натруженные ноги гудели. Пол-дня лазают по подземелью, а до того еще встали ни свет, ни заря, и тащились сюда энное количество километров. Больше всего ему сейчас хотелось брякнуться возле костерка и скинуть берцы. И чтоб над огнем булькал котелок, а от него тянуло запахом супа из тушенки… «Работать, ниггер!» — Генка с усилием оторвал свой зад от колченогого стула, на который со стоном сквозь зубы брякнулся минут десять назад. «Работать, еще один коридор! Да дверь эта долбанная… Открыть ее и потом полезть наверх, пожрать и хоть немного погреться? Там, конечно, тоже не черноморский пляж июльским днем, но все-таки потеплее, чем здесь. Или сначала отдых, а потом дверь открывать?» В третьем коридоре оказались бывшие камеры для подопытных — отсеки размером с ванную комнату в «хрущевке». Решетчатые дверцы, грязный кафель… Кое-где штативы, хромированный блеск которых давно потускнел… Генка заснял три вида этого хозяйства. Ладно, хватит аккумулятор сажать. Все они одинаковые, нет смысла снимать каждую. И ничего интересного в них нет. Даже скелетика завалящего… Кащей опустил фонари. — Возвращаемся к двери, — устало скомандовал Генка, выключая камеру. — Сейчас глянем, что там, — и наверх, жра-а-ать!..
…Дверь была как дверь. Стальная, даже на вид тяжеленная, и запертая наглухо. Генка потянул за ручку со слабой надеждой, что замок все-таки вскрыт, как на всех остальных дверях в этом подземелье, и эта дверь не подается сразу только из-за своей тяжести. Но нет — как он не изображал из себя локомотив, а бронированная плита не сдвинулась ни на миллиметр. Разочарованный Генка светил фонарем на покрытую пылью цифровую панель — если хорошенько приглядеться, можно разобрать, какие из кнопок наиболее потерлись от прикосновений. И тоже неудачно… Все выглядели одинаково. Разве что поперек четверки пролегла ссадина — залитая в желобок краска была содрана. И скорее всего, ее случайно задели или намеренно колупнули чем-то острым. Иначе просто невозможно было повредить краску, утопленную ниже уровня поверхности кнопки. Генка машинально ткнул в кнопку «четыре» — ничего… Да разумеется, что одной цифры для кода мало. — Код, код… — пробормотал он себе под нос. Кащей терпеливо ждал рядом. — А вот код на стене забыли для нас написать, — невесело усмехнулся Генка. — А ты пройдись по коридорам, там кое-где трупаки валялись… Вернее то, что от них снорки оставили… И пошуруй по трупакам. Авось на каком-нибудь из них код и отыщется, — посоветовал Кащей. Генка тихо зарычал сквозь зубы: сарказм Паши, на этот раз отчего-то особенно едкий, упал на накопившиеся раздражение и усталость, и потому отчаянно взбесил. — Ничего умнее не придумал?! — огрызнулся он. И вдруг ожил и мигнул зеленый глазок крохотной лампочки-индикатора на другой панели — чуть повыше цифровой. На ней находился явно экран сканера, поделенный на четыре небольшие ячейки. Судя по их размерам и расположению, каждый был предназначен для распознавания отпечатка одного пальца. Лампочка мигала сбоку. — Вот это да… Оно же работает… — пробормотал Генка. — Раз лампочка светится, значит, есть электропитание… Интересно, откуда, за счет чего? Здесь же полная темнотища, даже все аварийное освещение сдохло… И оглянулся на спутника. Кащей пожал плечами. — Но одновременно и сканер отпечатков, и панель для цифрового кода… Почему? — Генка продолжал рассуждать вслух. Он не ожидал услышать от Паши ответов — просто так ему лучше думалось. Когда Генка проговаривал мысли вслух, они легче обретали форму и находили точки сцепления друг с другом. Потому-то он и прослыл среди знакомых трепачом и болтуном — слова рвались наружу, далеко не все из них были нужными, но иначе отыскать верную идею среди кучи хлама не удавалось. — Может, сканер отпечатков для кого-то одного, а цифровой код для прочих, кому он захочет открыть доступ? Ведь пальцы-то свои он… А, так ведь можно снять отпечатки на пленку, и приложить ее к сканеру! Или для пущей предосторожности для доступа надо и код ввести, и пальцы приложить… — Сканер не для одного, — вдруг заметил Кащей. — Ты попробуй-ка прижми к окошкам четыре пальца своей ладони. Ну? То-то же, неудобно! Генка попробовал. И в самом деле, или подушечки среднего и безымянного не прижимались полностью, или подушечки указательного и мизинца не дотягивались до ячеек. — Это — для четверых разных людей. То ли Генке показалось, то ли в голосе Кащея действительно послышались нотки учителя, который устал от барахтанья тупого ученика в элементарной задаче, и потому подсказывает ему правильный ответ — лишь бы скорее закончить эту нудную рутину. — И прикладывать надо, скорее всего, большие пальцы. Если указательные — то их кулаки будут мешать друг другу, — добавил он. — Давай попробуем, — и прижал свой указательный палец к ячейке. Да, действительно неудобно, оценил Генка, дотрагиваясь до окошка. — А вот теперь смотри, насколько удобнее дотягиваться большим. Кащей ткнул в окошко своим пальцем. Генка прижал к соседней ячейке свой. Щелчок. В общем-то негромкий щелчок грохнул по натянутым нервам, как выстрел. Это был явно звук от дверного замка, сдвинувшегося на одно деление, на один шаг. Генка отпрянул, убрав от сканера руку. Сердце дернулось и помчалось галопом. Три секунды спустя опять прозвучал щелчок — запирающий механизм явно сдвинулся обратно. Кащей тоже убрал руку от сканера, пряча лицо в тень и стараясь не улыбаться. — Что это?! — с трудом выдавил Генка, чувствуя, как на спине выступает пот. — Он среагировал на меня?! Кащей… Ну-ка, еще раз дотронься… Паша дернул уголком рта. Прижал палец к сканеру — ничего. Никакой реакции. Кащей состроил разочарованную гримасу и убрал руку. Генка застыл с поднятой рукой. Потом резко выдохнул, словно перед глотком спирта, и решительно ткнул большим пальцем в экранчик. Снова щелчок. Один. Дальше механизм не двигался. — К-кащей, ну-ка присоединяйся, — прошептал Генка. — Я тут ни при чем, — отрицательно помотал головой Паша. — Видишь, эта штука реагирует на тебя. Вот убери-ка палец… Генка убрал. Три секунды спустя запирающий механизм опять вернулся назад. — Да что же это такое… Откуда… — Генка яростно растирал ладонью наморщенный лоб. — Кто и на кой черт закодировал эту дверь моим отпечатком?! Паш, ты ведь знал, да?! Ты не просто так меня сюда привел?! И видео это дурацкое никому нафиг не нужно было, так?! Он уже чуть ли не кричал, и сделал шаг к Кащею, с намерением сграбастать за грудки этого типа, и вытрясти из него всю правду… — Эй, приятель, потише! — осадил его Кащей. — Ты руки-то не протягивай! А то, знаешь ли, могу уйти, и выбирайся, как сможешь! Тихо… Ну что, успокоился? Слова воспринимать в состоянии? Я знаю не больше твоего. Мне Александр велел привести тебя сюда, я и привел. А зачем — он не объяснял, а я не телепат, в башку ему залезть не могу. Он такой товарищ, себе на уме… И что у него реально на уме — я без понятия. И про съемки я ничего не знаю. Нужны они кому, или это для отвода глаз придумано… Мне не докладывали. Я даже не знаю точно, кто тебе их заказывал, он или не он. Разве что догадываться могу. — Он, — вяло подтвердил Генка. — Ну, вот видишь, — кивнул Кащей. — Так что если тебе что-то очень интересно, то ты не на меня кидайся, а найди этого дядь Сашу, да с него и спроси. Может, ответит! Растерянный Генка топтался на месте и размахивал руками. — Но… Но ведь с какой-то радости этот чертов сканер на меня среагировал?! — Может, испортился, — невозмутимым тоном предположил Кащей. — Может, перемкнуло что-то в его электронных мозгах. Выбросом их шарахнуло, например… И он для пущей наглядности прокрутил возле виска растопыренной пятерней, показывая, как, должно быть, перекрутило мозги несчастному сканеру. — Каким выбросом, Паша?! Мы на какой глубине под землей? Сколько тут метров? Пара десятков будет? А от выброса люди вон в погребах прячутся, и ничего. — Ну, мало ли! Может, по проводу ток прошел. Или «электра» в неподходящем месте образовалась и технику перемкнула. Сканер, значит, начинает сравнивать твой отпечаток с тем, который у него в памяти заложен, и его переклинивает. Распознает, как соответствующий. «Спасибо, успокоил», — подумал про себя Генка. Только ведь все равно ничего большего из него не вытрясешь, даже если что-то Кащей и знает. Вот ведь хитрая зараза… И надавить на него никак — это Генка от Паши зависит, а не наоборот. Вот если, допустим, Кащей обидится и потихоньку свалит — все, Генке кранты. Он из Зоны точно не выберется. Поэтому надо терпеть и ни в коем случае не лезть в бутылку. Генка задумчиво покусывал губу и машинально водил указательным пальцем по окошкам сканера. — Пошли наверх, что ли, — Паша бросил ему через плечо, уже направляясь к лестнице. — Жрать охота.
Они расположились внутри помещения, но возле самого входа — снаружи их не видно, сзади безопасно — все помещения вычистили, оттуда никто не нападет, остается только контролировать подход со стороны открытой местности. Кащей даже затеял маленький костерок из разбитых ящиков — мол, сейчас можно, никто поблизости не шляется, никто на дымок не прибежит. Генка молча покивал, и сразу, не откладывая в долгий ящик, занялся важным делом — слил все видео из камеры в ноутбук. Ставить на перекачку пока не стал — не стоило этого делать поблизости от объекта. За объектом могут до сих пор дистанционно присматривать, мало ли что. Потом он вяло ковырял ложкой в банке с подогретыми консервами. Поначалу приятный запах каши с мясом дразнил и щекотал ноздри, но после нескольких проглоченных кусков, которые упали в желудок, словно комья глины, Генке уже почти расхотелось есть. Мысли тоже ворочались в голове, подобно комьям глины — тяжелые, вязкие, бесформенные. И никакой стройной и упорядоченной версии или плана действий пока что не удавалось из них вылепить. Что там может быть, за этой дверью? Архив сведений такой степени секретности, что их не рискнули вывозить на «большую землю», рассудив, что сама Зона охранит их надежнее? Или банальный склад оружия, боеприпасов, снаряжения и всяких-разных очень полезных в Зоне вещей? Например, военная экспедиция приходила забирать материалы — увидели, что замок цел, работает, дверь надежная, и решили устроить перевалочную базу. В следующий заход складировали тут кучу добра, чтоб потом проще было двигаться вглубь Зоны… — Паша, а как на твой взгляд — это место подходит для перевалочной базы? — окликнул Генка Кащея, который уже умял свою порцию, и теперь похрустывал пластинкой хлебца-«сухогрыза». — Ну, смотря куда переваливать… — К центру Зоны, естественно! К Припяти! Куда все рвутся-то… Кащей не торопясь дожевал остаток хлебца. Прикинул что-то в уме. — Неа, не подходит. Прямо по курсу — лес, заросший всякой дрянью, там даже в комбезе с замкнутой системой воздухообмена ходить опасно. Через него точно никто не пойдет, разве что самые отмороженные и безбашенные. И не факт, что дойдут. Правее — пятно радиоактивное, большое. Ну, сам понимаешь… А левее — удобный проход на Росток. Так что, получается, если к центру соберешься через Росток, то нету никакого смысла сюда концы загибать. А чего ты вдруг спросил-то? — Да я подумал — может, там склад… Ну, за закрытой дверью. — Не, — отмахнулся Кащей. — Точно не склад. Если бы сюда за добром народ мотался, это заметно было бы. Тропу натоптали бы, полно останков зверья валялось бы — их же приходилось бы отстреливать, и отстреливать в количествах гораздо бОльших, чем могут сожрать уцелевшие хищники. Тут костей было бы море… А их столько нету. Значит, не склад. — Получается, архив… — пробормотал себе под нос Генка. — Значит, положили и оставили… Эх, как бы за дверцу-то проникнуть, ёлы-палы… — Опять сенсацию делать? — криво усмехнулся Паша. — Так ты дверь эту запертую сними. И толкни перед ней прочувствованную речугу о том, сколько тайн хранит в себе Зона. Глядишь, это скорее разрешат в эфир пустить, чем то, что можно за ней найти… — А ты знаешь, что там? — моментально перехватил его на слове Генка. — Не знаю, — ничуть не смутился Кащей. — Но можно догадаться, что раз так хорошо заперли — значит, обнародовать не хотят. И не разрешат. А может, и не надо этого вовсе никому знать… — Одной запертой двери для репортажа мало, — Генка быстро сменил тему. — Надо хотя бы небольшое расследование, ну, увязать еще какие-то объекты с этой лабораторией, хотя бы слухов подсобрать. Вот в ней, сразу видно по начинке, занимались выращиванием каких-то уродцев. А потом что с ними делали? Или, может, перед этой лабораторией еще какой-то предварительный этап исследований был? Или смежное направление? Вот чего наковырять бы! На самом деле, его всерьез заклинило на этой теме уже не желание сделать сенсацию. Мысли о ней отодвинулись куда-то далеко, даже не на второй, а на третий план — после того, как замок среагировал на отпечаток Генкиного пальца. Генке больше всего хотелось узнать, при чем тут лично он. Если вообще «при чем», и это не случайность, не сбой в электронике. Проклятый щелчок замка реанимировал-таки его полупридушенное любопытство. Генку за время этой командировки столько раз ткнули носом в бессмысленность его затеи, что он уже смирился с мыслью: носиться за сенсациями по Зоне бесполезно — овчинка выделки не стоит. Не допустят. Не покажут. Прикроют на пол-пути. Не заплатят, в конце концов… Он уже собрался отработать по всем заказанным Александром объектам, и со спокойной душой отчаливать за периметр. Ну, и с крох информации, перепавших ему с этого заказа, можно было бы покормиться еще какое-то время. Несколько репортажей настрочить, например. Особенно еще если раскрутить Кащея на встречу с кем-нибудь из бывалых сталкеров, побеседовать с ними… Упаси бог, не интервью брать! За это сталкера, не раздумывая, Генку в аномалию закинут и скажут, что сам споткнулся. Нет-нет, просто побеседовать. Новичком прикинуться. И даже диктофон в кармане не включать, чтоб ничего не заподозрили. А то у людей, постоянно живущих рядом с опасностями, и чутье-то становится звериным… То есть, сдать заказ — и завязать с темой. А не вышло. Теперь из вязкой глины в Генкиной голове постепенно вылеплялась, обретала форму идея: раз он совершенно не представляет, где и как искать тех, кто может быть связан с этой лабораторией, то надо добиться, чтоб они сами к нему подкатили. А как этого можно добиться? Сделать о ней материал. Естественно, прежде эфира он пойдет на проверку «куда положено». Конечно, могут просто зарубить репортаж без объяснений с автором, но все-таки есть шанс, что вызовут и пригрозят пальцем лично. Генка не упертый правдоискатель, он настаивать не будет. Просто попросит взамен за молчание пояснить ему кое-что… Самую малость… Почему замок на двери среагировал на журналиста Валохина, ранее совершенно никаким боком не подходившего ни к Зоне, ни вообще к этой теме?! Но мысль о том, какими могут быть реальные последствия его затеи, Генке пока еще в голову не пришла. А ведь куда более вероятно, что безопасники вообще не захотят вступать ни в какие объяснения, а просто упекут настырного журналиста за решетку. Ибо основания имеются. Или вовсе применят другой, более радикальный способ заткнуть рот слишком много знающему товарищу. Но Генка, увлеченный своими смелыми планами, пока еще не подумал об этом. Не догадался. И хорошо… Или, может, зря? Ситуация тут была двоякая. С одной стороны, он собирался идти по слишком опасной дорожке вдоль края пропасти, и рисковал в любой момент рухнуть вниз. Но, с другой стороны, он в принципе собрался идти. Искренние заблуждения и чересчур смелые надежды тем не менее подняли уже немного раскисшего Генку с места и подтолкнули вперед. Задали направление движения. Теперь он решил, что будет двигаться дальше. Вязкая глина под ногами постепенно твердела, и уже чувствовалась опора, от которой можно оттолкнуться. Разумеется, Кащей мог только догадываться о том, что сейчас варится в голове у спутника. А Генкин взгляд из растерянного и вялого постепенно становился задумчивым, и потом все более и более набирал уверенность. Значит, парень дозрел-таки до чего-то… Додумался… Собрался… Это хорошо, а то Кащей уже начал сомневался — не переборщил ли он с обламыванием крылышек генкиным амбициям. Пусть действует. Под лежачий камень вода не течет. — Вот чего, — Генка отбросил в сторону пустую консервную банку, встал и потянулся. — Я тут подумал… Схожу-ка я вниз еще разок, в бумажках там покопаюсь. — И что ты там искать собрался? — Может, найду какие-нибудь намеки на то, с кем эта шарашка сотрудничала. Ну, какие-нибудь чисто хозяйственные ведомости, накладные… Должны же они были откуда-то получать материалы, оборудование, или сами кому-то что-то отгружали… — Думаешь, такие документы могли тут бросить?! — Ну, мало ли, вдруг сочли ненужным. Или неважным. Или просто не нашли. — Хм… — В любом случае, надо не гадать, а пойти и посмотреть! — Генка решительно подхватил фонарь. — Ладно, идем вместе, — нехотя поднялся Кащей. — А то, чего доброго, влетишь там в какую-нибудь аномалию.
* * *
— Впереди шум какой-то… — насторожился Кащей. — Погодь, не высовывайся, я сначала сам гляну. Он осторожно выглянул из оконного проема. Генка послушно притих за остатками кирпичной стены. Кащей-то тут давно свой в доску, а его, новичка-чужака еще неизвестно кто как встретит. Паше проще самому разобраться. Из подземелий под НИИ «Колос» они вышли сегодня на рассвете. Вчера Генка закопался в оставшиеся там хозяйственные документы, несколько часов пролетели незаметно, а уходить по Зоне в ночь — самое гнилое дело. Да Кащей и не возражал против ночлега. И даже во время генкиных «раскопок» не поторопил его ни разу. То ли равнодушно решил, что его дело — сторона, привести-увести, а когда — пусть наниматель решает; дескать, если журналист решил покопаться и поискать сенсацию в брошенных бумагах — то пусть себе занимается, сколько угодно. Пока не откопает. А то ли наоборот — ловко подтолкнул Генку в каком-то, одному Кащею (а может, еще и господину Фоксу) ведомом направлении, и естественно, не собирается сбивать с пути. Зато Генка кое-что нашел. Конечно, не сверхсекретные отчеты, а всего лишь накладные о приемке-отгрузке расходных материалов. И две организации, поставлявшие «Колосу» кое-какие компоненты и кое-что из него забиравшие, находились здесь, на территории Зоны. СКБ «Вымпел» и опытный завод контрольно-измерительных приборов «Луч». И теперь Генка всерьез намеревался их посетить. Тем более, что то ли по невероятному везению, то ли просто из-за относительно небольшого числа секретных объектов в Зоне, но одно из этих мест значилось и в «списке заказов» от господина Фокса. А именно — завод «Луч». Воодушевленный Генка с горящими глазами совал проводнику карту, требовал показать, где этот объект находится, и рассказать, сколько времени займет путь туда. Кащей в ответ покачал головой с каким-то непонятным выражением и завел скрипучую песнь о том, что идти к «Лучу» прямо сейчас — совершенно гнилая затея; и время-то неподходящее, выброс на носу; и вода-то у них кончается, и патронов-то не хватит; и вообще звезды на небосклоне не тем боком встали и астрологи не советуют… «И вообще, не ставил бы ты, борзописец, телегу впереди лошади; когда я решу, что время подходящее — тогда и поведу», — так можно было бы перевести на нормальный язык подтекст интонации и жестов Кащея. Генка перестал спорить и со вздохом умолк. И теперь они с проводником направлялись на Росток, на хорошо оборудованную сталкерскую базу — за водой, патронами, батарейками для фонарей и возможностью подзарядить аккумуляторы видеокамеры и ноутбука. Генка и Кащей проходили через развалины поселка, когда услышали впереди голоса и заметили людей. — Ничего страшного, там Батя своих «отмычек» подгоняет, — с усмешкой сообщил Кащей, убрав от глаз бинокль и поворачиваясь к Генке. — Нашел чего-то, ну и гонит парней вперед себя. Пошли. Эти нам не помеха. Он вылез из укрытия на тропу, на ходу снял дыхательную маску и оставил ее болтаться спереди на ремешках. «Наверно, раз Кащей так сделал, то опасаться нечего, он зря рисковать не станет», — подумал Генка, но не спешил последовать примеру спутника. В конце концов, Паша мог пожертвовать безопасностью ради того, чтоб знакомые сталкеры узнали его в лицо. А Генку тут все равно никто не знает. На голом пятачке земли, метрах в трех-четырех от валявшейся на боку продавленной железной бочки разбрасывала теплые желтые отсветы «ракушка». В десятке метров от нее к артефакту осторожно подбирался сталкер, прокидывая дорогу перед собой катышками керамзита. Бросок — полшага вперед. По броску в стороны… Гулкий звук, керамзитину втянуло внутрь аномалии со скоростью пули. Сталкер взял левее. Бросок вперед и влево… Опять впереди «воронка». Сталкер затоптался на месте и нерешительно оглянулся. Над респиратором Генка увидел растерянное молодое лицо. «Не совсем юнец, но пожалуй, помоложе меня будет», — машинально оценил он. Поодаль стоял коренастый мужик, экипированный по первому разряду, с совсем еще новым, матово поблескивающим «калашом» в руках. «Надо полагать, это и есть Батя», — подумал Генка. Другой помощник-«отмычка» сейчас прикрывал старшого со спины, и когда Кащей и Генка приблизились, моментально повернул в их сторону ствол своего автомата. — Батя, приветствую! — за несколько шагов окликнул сталкеров Кащей и поднял вверх развернутые ладони. — Спокойно, парень, мы просто идем мимо по своим делам. Последняя фраза адресовалась уже помощнику. Паша остановился, давая тому возможность разглядеть свое лицо. Помощник Бати придирчиво всматривался в прохожих, не отводя ствола. Старшой обернулся и, видимо, узнав Кащея, жестом скомандовал парню «отбой». Мол, это свои, неси службу дальше. Тот снова направил ствол в сторону леса. — Тюха, ну ты чего застрял?! — нетерпеливо окликнул топтавшегося на подходе к артефакту «отмычку» Батя. — До ночи будем тут валандаться? — С этой стороны не подойдешь, — хмуро откликнулся парень. — Ну, так с другой подойди! — Да там вообще сплошняком аномалия, — прогудел из-под респиратора названный Тюхой парень. — Ты на детектор посмотри! Мы же заходили с той стороны, там активность ниже! — Да врет он, зараза, — буркнул Тюха. — Камни со всех сторон туда одинаково втягивает… Толку-то от этих детекторов… Того, кто их наделал, сейчас бы сюда, и пусть лезет со своим прибором, без камней и без болтов… — Ты меньше языком работай, а больше ногами! Проход ищи, — отвесил ему словесную оплеуху Батя и наконец-то уделил внимание подошедшим: — Здорово, Кащей! Ну, как жизнь, как дела? Никак напарником обзавелся? — Батя кивнул на Генку. Паша пропустил последнюю реплику мимо ушей. — Жизнь наша помаленьку, как всегда. А ты, вижу, новую «отмычку» дрессируешь? — Ага. Пятую ходку с ним. — Ух ты, и до сих пор жив! — хохотнул Кащей. — Это я про «отмычку», Батя, а не про тебя… У тебя ж редкая «отмычка» больше трех ходок выдерживает… Последнее замечание явно было высказано для Генки. Мол, слушай и на ус мотай. Может пригодиться — во всех смыслах. — Кто ж виноват, что такие тупые попадаются, — в тон ему хмыкнул Батя. — Сломя башку лезут в воду, не зная броду… — Тшшш! — вдруг резко оборвал его Кащей, вскидывая ладонь. — Слышал? Со стороны леса… — Не слышал, — понизил голос Батя. Генка закрутил головой. Он тоже не успел заметить никаких подозрительных звуков. Рычания вроде не было… Ни лая, ни повизгивания, ни хрюканья… Тюха тем временем обогнул опасный участок чуть левее и начал осторожно продвигаться вперед, по направлению к бочке. Очередная керамзитина гулко тюкнула по ее железному боку. Генка заметил, что Кащей стоит с вроде бы безразличной миной на лице, но в то же время внимательно наблюдает за действиями «отмычки». «А соображалка-то у Тюхи работает», — догадался Генка. — «Раз бочку не расплющило, значит, там где она лежит, есть не затронутый аномалией участок. Правильно, что он туда пошел…» — Тшшш! Вот оно, — снова прошептал Кащей. Шагнул на цыпочках в сторону и указал «калашом» на развалины. — Смотрите… Генка оглянулся. В пустом оконном проеме мелькнул сгусток света. Кащей едва успел было прицелиться, как сгусток исчез из поля зрения. — Сейчас он покажется, и тогда стреляем по нему… Генка, сзади! — вдруг крикнул он, совершенно случайно бросив взгляд назад. Генка еле успел пригнуться — над ним просвистела та самая смятая железная бочка. Взлетела над аномалией и понеслась себе по воздуху к разинувшим рты людям. И съездила на лету Генку по локтю правой руки, которую тот чисто машинально успел вскинуть над головой. Ох ты, больно-то как! Ушибленная рука онемела, Генка матерился и никак не мог ухватить висевший спереди на ремне автомат. Но и этот порыв был скорее машинальный — куда и в кого стрелять, Генка совершенно не понимал. Сгусток света мелькнул и исчез, бочка врезалась в разрушенную стену и с грохотом скатилась с кучи битого кирпича. Генка, подхватив «калаш» под цевье и кое-как удерживая рукоятку, разогнулся и перевел дух. Что за чертовщина?! А ведь он слышал про такие вещи. И слышал, и читал… Но когда самому заехало чуть ли не по башке внезапно взлетевшей бочкой, испытал только шок, и ничего более. Даже про уродцев-мутантов, наделенных телекинезом, забыл напрочь. А народ стоял, ощетинившись стволами, и старался не упустить наглого хулигана. Ну, пусть только выплывет на открытое место! — Вон он! — крикнул Батя. — Влево! Вон! И загрохотал расчетливыми одиночными выстрелами. Его «второй помощник» судорожно выпустил сразу пол-рожка — в белый свет, как в копеечку. А бочка снова поднялась в воздух, теперь уже плавно, словно воздушный шарик — и стремительно, как пущенный увесистым ударом мяч, ринулась вперед. Прямо в Батю и «второго помощника». Кащей побежал, пригибаясь, ближе к развалинам — в надежде достать уродца с другой стороны. «Второй помощник» при виде прущей на него железяки со страху высадил по ней вторую половину магазина. Генке даже показалось, что следом за этой бессмысленной и совершенно бесполезной выходкой раздалось ехидное хихиканье. Хотя, конечно, показалось — сквозь треск выстрелов невозможно было четко различить даже вопли во весь голос. Кащей что-то кричал Бате и «второму помощнику», то ли «пригнись», то ли «ко мне!» Батя и помощник еле успели увернуться от летящей бочки, причем парень споткнулся о груду строительного хлама и растянулся на земле. Да еще и автомат выронил. Бочка проскочила между ними. Батя приземлился на пятую точку — жестко, но все-таки более удачно, и теперь с громкими матюгами бил одиночными по светящемуся сгустку. Генка, глядя на всю эту сцену — кстати, занявшую не более нескольких секунд, — уже немного очнулся от первоначального шока, и тоже выстрелил три раза. Больше не стал — поймать сгусток в прицел никак не удавалось, а что толку зазря расходовать патроны? Телекинетик опять нырнул за стенку. Хитрый, сволочь… Надо подождать, когда он снова покажется и хоть на мгновение зависнет… Из-за стены раздалась короткая очередь, выпущенная Кащеем. Может, попал? Нет, кажется, всего лишь спугнул. Вспышка света снова выскочила на генкину сторону. И бочка снова «ожила», но теперь приподнялась чуть-чуть, и, низко стелясь над землей, стартанула, как торпеда. Врезалась прямо в Батю — ударила в бок и опрокинула. Генка отчаянно надавил на спусковой крючок, уже твердо намереваясь выпустить длинную очередь поперек сгустка, как что-то коротко щелкнуло, и… Ничего не произошло. Автомат молчал. «Заклинило! Растудыть твою, заклинило!» — в горле у Генки моментально пересохло от страха. Он ринулся под защиту стены. Торчать на открытом месте, пытаясь перезарядить автомат — сейчас чистое самоубийство. А не эта ли тварь заткнула оружие, лишила его возможности стрелять? Если она бочками швыряется, неужели ей не под силу сдвинуть маленький патрон? Но тогда, значит, тварь еще и соображать должна, где и что именно надо подвинуть?! За считанные секунды он подлетел под стену и присел там, оглядываясь — нету ли поблизости чего-то такого, что могло бы внезапно обрушиться на голову. В это же время сзади, со стороны аномалий, посыпались частые одиночные выстрелы. Генка обернулся — это стрелял Тюха. Стоял на том же самом месте, ни на шаг не сдвинувшись, и бил по летающему монстру. Светящийся ком уже не исчезал быстро и стремительно — он бестолково заметался из стороны в сторону, видимо, его все-таки задело пулями. Раздался скрежещущий визг, и на землю брякнулось нечто, похожее на тяжелый куль. И все затихло. Затих грохот выстрелов и дребезжание смятой бочки. «Второй помощник» Бати осторожно подтянул сначала одну ногу, потом другую, потом встал и начал отряхивать пыль. Батя тоже поднялся, тихо матерясь себе под нос и потирая отшибленную задницу. Подошел к помощнику и коротко, почти без замаха врезал ему пинка — сухо и деловито. Парень, едва приподнявшийся, снова упал, и сдавленно застонал сквозь зубы. Ни громко вопить, ни ругаться он не рискнул — понимал прекрасно, что сам виноват. Облажался и струсил… Да, честно говоря, Батя и так уж ограничился минимальным внушением, а ведь мог бы навешать куда сильнее. Тюха так и стоял посреди аномалий. Генка растирал пострадавший локоть и запоздало сожалел о том, что и он по сути облажался — надо было хвататься не за автомат, а за видеокамеру, и снимать сражение с монстром! Профессионал, называется… Он пытался оправдываться перед самим собой аргументами, что, во-первых, ситуация оказалась слишком уж экстремальная — доводилось Генке и под обстрелом снимать, но там-то воевали обычные люди, а не летающие кляксы бочками швырялись; и что во-вторых, монстр-хулиган мог бы запросто разбить камеру. А Генка еще не посетил с ней все заказанные господином Фоксом объекты. Заказчика это наверняка бы не порадовало — видео с расстрелом летающих тварей он не просил. Так что, получается, Генка проявил разумную осторожность, и его профессиональная гордость может спать спокойно. Теперь, наверно, стоит хотя бы убитого монстра сфотографировать… Кащей тем временем вылез из-за разрушенной стены. Он смерил взглядом расстояние, с которого Тюха завалил монстра, и о чем-то задумался. По его лицу скользнула довольная улыбка. А потом он направился к Бате, вяло поругиваясь на ходу: — Мать-перемать, принесло тварюгу! И как всегда, не вовремя… Бать, ты там как? Не сильно ушибся? — Да вроде ничего, — проскрипел Батя. — Ладно, отбились… Ты давай, давай, шевелись! — прикрикнул он на Тюху. — А то на радостях забыл, зачем сюда полезли?! Тюха, несколько обиженный тем, что его заслуг в уничтожении монстра не оценили, вздохнул и снова бросил перед собой керамзитину. — Постой, — остановил его Кащей. — Батя, к тебе предложение есть. Тебе ведь эта «ракушка» очень нужна? — Была бы не нужна — не стал бы валандаться. За них на Янтаре хорошо дают… — А если, допустим, я бы тебе эту «ракушку» достал… Но взамен кое-что попросил бы… — И что именно? — насторожился Батя. — «Отмычку» твою. Вон ту, — он указал на Тюху. — Кащей, да на кой тебе «отмычка»? — вытращил глаза Батя. — Ты ж где угодно… — Мне «отмычка» действительно не нужна, — перебил Кащей. — Мне нужен боец и грузчик. Крепкий и не робкого десятка. Тюха вполне подойдет. Хочу его у тебя перекупить. — Да вообще-то мне боец и самому нужен, — Батя заупрямился. — Вон, как он шустро летуна сбил! Даже с места не двинулся. Не то что некоторые, удиравшие впереди собственного визга… Второй помощник насупился. Все-таки Батя передергивал — парень не побежал от опасности, разве что стрелял от испуга не туда… — А куда мне было дергаться-то? — хмуро бросил Тюха, все-таки заметно польщенный похвалой. — Я же посреди аномалий стою. Шаг влево, шаг вправо — и трындец. — Вообще-то парень и сам может решить, продолжать ему работать на тебя или уйти, — сказал Кащей. — Ты ж его не в рабство себе купил… Тюха, ты ему что-нибудь должен? — Должен, — согласно кивнул парень. — Еще пять штук за снарягу я не отработал. — Ну вот, за «ракушку» примерно столько и дадут. Может, даже и немного больше выторгуешь. Ну как, Батя, идет — я достаю тебе хабар, а ты отпускаешь Тюху со мной? — Не-а, — Бате шлея под хвост попала. — Хороший помощник мне самому нужен. — Да не будет у тебя никакого хорошего помощника, и артефакт ты не достанешь, если сейчас я повернусь, уйду, и оставлю его там, где он стоит, — вдруг неприятно поморщился Кащей. — Процентов девяносто вероятности, что парень оттуда просто не выберется. Там же ни одного ориентира… Даже бочку — и ту с места убрали. А «воронка» — штука коварная… Самое худшее, что ее не видно… Полшага в неверную сторону — и затянет. И останешься ты, Батя, и без того, и без другого… Кащей тяжело вздохнул. «Интересно, ему на самом деле жаль Тюху, который может погибнуть ни за хвост собачий, или просто подбивает Батю на выгодную для себя сделку?» — подумал Генка. — Геныч, ты вроде собрался тварь зафоткать? Погоди, без меня не ходи. Еще тебе не хватало в аномалию влететь, — и Кащей демонстративно направился к напарнику. — Эй, постой! — встрепенулся Батя. Ага, надумал-таки. Оценил свои перспективы. — Ладно, Кащей, уговорил. Достань «ракушку» и забирай этого оболтуса. Паша довольно хмыкнул.…Они шли в направлении Ростка, теперь уже втроем. Новичок, уже нагруженный изрядной долей пашиной поклажи, замыкал цепочку. Генка, словно особо охраняемая персона, шел посередине. Он смотрел в затылок Кащею, и думал — какуверенно тот движется, почти не бросает перед собой всякую мелочевку ради прощупывания дороги. Определяет аномалии в основном по приметам? Может, так оно и есть, следопыт из Генки был никудышный, и он мог просто не заметить каких-то особенностей места, много чего говорящих опытному сталкеру. Но куда больше Генку удивляло другое… Они вторые сутки в пути. Многокилометровые переходы, тяжелый груз на спине, постоянное напряжение от подстерегающих вокруг опасностей, сон урывками, натруженные ноги. А Кащей чем дальше — тем бодрее и свежее выглядел, у него даже походка изменилась. Когда выходили из поселка, он сутулился и ноги подволакивал. И темп ходьбы брал заметно медленнее — Генке, шустро отмеряющему метровые шаги на своих ходулях, приходилось тормозить и приноравливаться к проводнику. А уже после ночевки в «Колосе» Кащей заметно приободрился и рванул вперед не в пример шустрее. Теперь он так и вовсе выдавал скорость спортивной ходьбы. Конечно, можно предположить, что главной причиной этого прилива бодрости было переложение части груза на плечи Тюхи… Однако на выходе из «Колоса» Паша все свое тащил сам… Когда остановились на короткий привал, Кащей отхлебнул воды и обратился к новичку: — Ну, давай знакомиться, что ли, раз мы теперь компаньоны! — Да вы же слышали. Тюхой меня кличут… — Я про имя спрашиваю, — настойчиво повторил Кащей. Парень испуганно вытращил глаза: — Но в Зоне же нельзя настоящее имя называть! — Предрассудки, — небрежно отмахнулся Кащей. — Да и… Если она такая всемогущая, как о ней говорят, то она нас всех насквозь видит. И все наши имена и так знает, для нее необязательно вслух произносить… Вслух — это друг для друга. Меня вот, например, зовут Пал Палыч. Профессиональный мой ник ты уже знаешь… А вот он — Геннадий. Кстати, а почему ты, Гена, до сих пор без сталкерского погоняла? — Да я ж не сталкер, — возразил Генка. Хотел было добавить, что вообще-то не намерен задерживаться тут надолго и собирается вскорости возвращаться домой, но вовремя спохватился и прикусил язык. Загадывать нигде нельзя, а уж в Зоне — особенно. — Раз в Зоне переночевал — значит, сталкер! — и не поймешь, то ли Кащей на полном серьезе пересказывает одно из поверий, уже зародившихся в этом отделенном от остального мира пространстве, то ли просто шутит. — Надо тебе кличку придумать. Собственные пожелания есть? Генка пожал плечами. Вот уж не задумывался… Рука машинально потянулась к затылку — почесать. Как испокон веков делают люди, словно царапание ногтями поможет разбудить дремлющую мысль. Ладонь наткнулась на короткие жесткие волоски, стоявшие дыбом, как щетина. Шикарной шевелюры Генке было ужасно жаль, но… Во-первых — абсолютно непрактично в полевых условиях. Во-вторых — она сразу выдавала бы в нем человека, пришедшего сюда ненадолго, и надеющегося скоро уйти обратно. И соответственно, автоматически уменьшала бы уровень доверия к залетному чужаку. С копной вьющихся русых волос пришлось расстаться… А короткие их остатки торчали в стороны, как колючки у ежа. — Ёжик, — сказал Генка, криво ухмыльнувшись. — Страшный зверь. Свирепый… — А главное, ненасытный, — кивнул Кащей, явно довольный генкиным выбором. — Это ты верно придумал — Ёж! У них центра насыщения нет. Сколько ни корми — сроду не почувствует, что сыт, и будет жрать, пока все не съест! — Это намек? — Разумеется! — Ну, тогда, значит, Свирепый Ёж! — А чего ж наш новый помощник молчит? Эй, парень, я не расслышал, как тебя зовут? — Юрий, — наконец выдал, набычившись, парень. — Юрий Сергеевич Сокол. — Ишь ты, Сокол! Птица гордая… Ну, положим, до Сергеевича ты еще не дорос, — заметил Кащей. Парень выглядел где-то на между «двадцать пять» и «тридцать». Коренастый и ширококостный, круглоголовый, с упрямым и серьезным взглядом. И с таким же, как у Генки, коротким жестким «ежиком» русых волос, разве что оттенком немного потемнее. — Юрка, значит… А погоняло у тебя тухлое какое-то. Не нравится оно мне. Ладно, другое тебе по ходу дела придумаем. Смотря как себя пока… Вдруг у новичка в кармане что-то отчетливо пискнуло. Кащей, прерванный этим звуком на полуслове, замолчал с открытым ртом; если бы у него имелись брови — наверняка они поползли бы вверх, но из-за отсутствия бровей на пашином лбу только съехались гармошкой морщины. — Это что такое? Юрка покопался в нагрудном кармане разгрузки и выудил КПК. — Сообщение пришло. Батя желает удачной дороги. Не пойму, чего это он? Насмехается, что ли… — И ты все время ходишь с этой штукой?! — Кащей уставился на КПК, словно на гранату с выдернутой чекой. — И она у тебя все время включена?! — Ну, не всегда, аккумулятор же сядет… Сейчас вот просто выключить забыл… Еще когда в аномалию лез, включил, да так и оставил. А как же иначе? Как же здесь без наладонника?! — в свою очередь, выкатил шары Юрка. Кащей растерянно поскреб пятерней где-то под капюшоном. — Гм… Да-а… Я, старый склерозник, совсем забыл… Короче, обесточивай эту штуку. Вынимай аккумулятор. — Почему?! — Юрка уже был готов возмутиться. — Юрий, пока ты ходишь с нами, а вернее сказать, конкретно со мной, — ты не будешь пользоваться наладонником. — надавил Паша. — Вон Ёж тоже свой аппарат обесточил. И ничего, обходится. — Но почему?! Все же с ними ходят… — А я — не все, — резко оборвал Кащей. — Сказано тебе — вынимай аккумулятор, пока по-хорошему прошу. А то возьму твою игрушку и зашвырну в ближайшую аномалию. — Но почему?! — Юрка уперся рогом, хотя прекрасно понимал, что в коллективе его номер шестнадцатый, и Кащей третий раз повторять не станет, а просто выполнит обещанную угрозу. — Да потому что это конкретное палево, — снисходительно объяснил Генка. — По ним же, как по мобиле, владельца можно через спутник отследить. Сам-то неужели не задумывался, откуда все эти сообщения приходят… Прикинь, сидит кто-нибудь в командном центре и смотрит на большую карту Зоны, а на ней такие светящиеся точечки ползают. И все видно — кто, куда и с кем идет… — Параноик, — буркнул Юрка. — И как же тогда обходиться без детектора? — Неужели ты сам не убедился, какой толк от твоего детектора? — искренне возмутился Кащей. — Сегодня, буквально пару часов назад в аномалию лез, глядя на детектор, и ни хрена не мог понять, где ее границы! А карта… Вот она, самая надежная карта! И выудил из кармана вложенный в конверт из прозрачной пленки большой бумажный лист — серую распечатку с пометками от руки. — Давай-давай, юный друг, — поторопил Ёж. — Не кобенься. Лучше вырубай свою игрушку, тогда она при тебе все-таки останется. Может, потом наймешься к кому-нибудь другому, будешь вовсю ей пользоваться, аномалии определять, связь держать, карту смотреть… А то Паша и вправду ее выкинет. Юрка, недовольно бурча о параноиках, которым всюду мерещится слежка, словно сбрендившим шпионам, вытащил аккумулятор из КПК. — Ну, вот и ладненько, — одобрил Кащей. — Всё, поднимаемся. Росток нас ждет. Уже недалеко. И он легко вскочил на ноги, словно и не отмахал за сегодняшний день энное количество километров. Генка взвалил на ноющие плечи рюкзак. Ох, ему бы хоть немножко пашиной энергии… Которая у него словно бы и не убывает, а наоборот — прибывает и прибывает…
* * *
В кустах зашелестело и захрустело в нескольких местах сразу. Слева из зарослей вылезли трое, еще трое вышли справа из-за штабеля сваленных возле дороги бетонных плит. «Сюрприз, однако, — мелькнуло у Генки. — И совсем немного ведь не дошли, Пашка говорил, что тут примерно полчаса, ну сорок минут ходу до Ростка…» Незнакомцы, ощетинившиеся оружием, подходили вальяжной походочкой и вообще явно чувствовали себя хозяевами положения. Ясное дело, не поздороваться с братьями-сталкерами вышли. Даже Кащей несколько напрягся и встревожился, чего уж говорить о Юрке — парень, завидев эту компанию, словно бы потускнел и съежился. Генка, новоиспеченный сталкер Ёж, на всякий случай стал оглядывать местность и прикидывать шансы. А шансов было мало… Прямо скажем, очень мало. Противников вдвое больше. Им ближе до бетонных плит — а за Генкой, Кащеем и Юркой открытая местность. А может, все-таки обойдется?! «Артефактов у нас с собой — всего ничего. Так, мелочь. «Стаканчик» разве что… Ну, можно еще отдать им патроны — главную ценность в Зоне… Может, ствол отберут — вот это уже хуже. Но лишь бы не тронули ноут и видеокамеру…» — мысли в Генкиной голове метались, как встревоженные мыши. Он сам прекрасно понимал, что надеяться на это глупо. Здесь обтрясают до нитки, до последней банки консервов и мотка бинта. А он, балда, надеется сохранить дорогую технику, за которую и на «большой земле» не побрезгуют отоварить по башке. Выходит, пропала техника, а с ней — заказ и деньги… Ведь последнюю порцию видео Генка даже не успел перекачать на сервер — аккумулятор в ноутбуке здорово подсел. Получается, Александр не заплатит ему даже за видео из подземелья «Колоса», а ведь он ждет результатов съемки еще из двух мест, которые нанятый журналист пока не успел посетить… А если попробовать сопротивляться — церемониться тут не станут. Не-ет, заказ плакал… Дай бог, чтоб вообще живыми отпустили… Врезать бы по ним очередями сейчас, пока есть элемент неожиданности… «А вдруг я ошибаюсь? — Ёж усилием воли осадил страх и разгоревшуюся было панику. — Может, это вовсе и не грабители? Ну да, приветливыми они не выглядят, но тут народ вообще излишним дружелюбием не страдает. Может, они нас опасаются не меньше, чем мы их, вот и стараются выглядеть покруче и пострашнее? А что же Кащей?! Он кого-нибудь из этой компашки знает? Что же он молчит…» А до надвигающейся шестерки оставалось шагов пять… — Ребята, стоп, — Паша, до того настороженно молчавший, наконец-то жестом остановил спутников. — Стойте спокойно и ждите меня. Никаких резких движений, никакого геройства. Я пойду, переговорю. Он подошел к одному из незнакомцев и снял с лица маску. Поздоровался. Тот снисходительно кивнул в ответ. «Значит, этот у них за главного», — отметил про себя Генка. Двое стоявших поблизости одобрительно загудели — похоже, Кащея тут знали в лицо многие. Если не все. Паша говорил тихо, приблизившись к самому уху главного, и Генка даже с небольшого расстояния не мог различить слов. Сначала все шло вроде бы гладко; вожак согласно кивал, но потом в его жестах и движении проскользнуло явное недовольство. Что-то его не устраивало. Кащей нажимал, но вожак не соглашался. А Ёж тем временем, изображая безразличный и даже несколько рассеянный взгляд, осторожно разглядывал четверых, окруживших их с Юркой. Да, несомненно, это братва. Много он таких повидал, когда работал в программе криминальной хроники. Выражения лиц, пусть даже наполовину скрытых респираторами и масками, жесты, характерные интонации в разговоре… А экипирована-то чернобыльская лесная братва нехило. Армейские защитные костюмы, стволы новые, не сильно поюзанные, и модель из последних. Видать, по крайней мере у этой шайки-лейки есть хорошие связи с военным интендантом, в свою очередь имеющим доступ к новой амуниции и оружию. Не какое-нибудь старье времен афганской компании он им сбыл… Вожак нетерпеливо переступил с ноги на ногу, уже явно собираясь скомандовать своим подельникам «добро» на шмон попавшихся сталкеров, как Паша перебил его, пожалуй, даже несколько грубовато и рискованно. Хотя неизвестно, что в этой ситуации было бОльшим риском. — Вон тот длинный — он тоже от Фокса! И не выпендривался бы ты, чтоб неприятностей не нажить… Генка! Покажи ему визитку, которую мне показывал! Ну, которую тебе Фокс дал. Она у тебя с собой? — Кащей обернулся к спутникам, и Генка увидел его отчаянный, испуганный и даже немного растерянный взгляд. — Конечно, — Ёж полез во внутренний карман, где был припрятан полиэтиленовый пакет с документами. Один из братков попытался что-то недовольно буркнуть на тему «держи руки на виду». Кащей осадил его: «Не дергайся, не собирается он через карман стрелять, не дурак же он, в самом деле — против шестерых.» — Вот, — Генка наконец извлек картонный прямоугольник. Пальцы предательски подрагивали, когда он протягивал визитку главарю. Тот внимательно присмотрелся к замысловатому узору, а имя и фамилию разглядывал так долго, словно читал их про себя по складам. Наконец протянул картонку обратно и разочарованно хмыкнул, что можно было расценить как: «Жалко, конечно, что этих лохов почистить нельзя, да ничего не поделаешь». — Пошли, — Кащей жестом позвал спутников. — Эй, а этот? — один из братков указывал на Юрку. Парень сжался. Просто совершенно съежился и втянул голову в плечи. — Он тоже от дяди Сани, что ли? — ехидно бросил вожак. — Малец с нами, — ответил Кащей. — Имеем право одного ребенка бесплатно провезти, как в маршрутке! «Сейчас, небось, Юрка обидится на «ребенка» и вскинется», — подумал Генка. — «Не дай бог… Тогда пиши пропало…» Но оказывается, новичка он совсем не знал. То ли Юрка уже благополучно перерос период подростковой нетерпимости, когда самым обидным на свете кажется тычок в твой юный возраст; то ли просто трусил и потому держал язык за зубами — но он молча прошел мимо братков вслед за спутниками, даже не оглянувшись на гогот за спиной. Наконец «блок-пост» по сбору дани остался позади, а шум затих — братки закончили с весельем и расселись по «рабочим местам». Кащей немного замедлил шаг: — Здесь сворачиваем, аномалия впереди. Генка невольно поморщился, бросив взгляд чуть правее Пашиной спины. Среди чахлой травы вниз лицом валялся труп с разнесенным вдребезги затылком. Свежий, еще нетронутый хищниками. — Вон, видишь? — кивнул Паша. — Незадолго до нас тут прошел. Небось, выпендриваться начал… «Шлепнули там, а тело оттащили сюда, чтоб псевдопсы его утилизировали, — догадался Генка. — В самом деле, не станут же бандюки жертву хоронить. И рядом с трупом сидеть как-то… хм… неуютно. Опять же, хищников приманивать.» — А может, с него взять нечего было? — раздался сзади нерешительный голос Юрки. — Может… Да в любом случае, патроны у него наверняка были, так далеко без них не забредешь. Снаряга какая-никакая, опять же, жратва… Понимаешь, для братвы это куда больше дело принципа. Не станешь кочевряжиться — оберут и отпустят; начнешь понты кидать — пулю в лоб, как этому. — Или вовсе ножом по горлу, чтоб патрон не тратить, — ввернул Генка, показывая свою осведомленность в подобных делах. — Но тот бедолага, наверно, успел за оружие схватиться. Бандюки с ножом рисковать не стали и пристрелили. — Да эти хотя бы разговаривают, — угрюмо буркнул Юрка. — А то нарывались мы на таких, которые сначала стреляют во все, что шевелится, а потом уже орут «Гони хабар!» — Ну и живут они не дольше, чем мухи, — возразил Кащей. — Ни одна нормальная «крыша» не станет вырезать баранов, которых она стрижет. А если где-то вдруг объявятся беспредельщики, которые начнут стричь шерсть только с мертвых, то вырежут самих беспредельщиков… Чтоб не зарывались. Ну, и чтоб показать, кто тут хозяин. Тем более, здесь база «Долга» недалеко. Беспредельничать рядом с ними чревато… Могут ведь и рейд устроить… — А этих, которые дань собирают, почему тогда долговцы терпят у себя под боком? — Юрка то ли упрямился, лишь бы на своем настоять, то ли искренне демонстрировал потрясающую наивность. Кащей крякнул и ничего не ответил. Генке показалось, что их проводник даже плечом пошевелил как-то презрительно. — Ты, Юрец, как с Луны свалился, — процедил сквозь зубы Ёж. — Может, ты еще и с реальными ментами никогда в жизни не сталкивался? Или думал, что если тут Зона, молнии из земли шарахают и полтергейсты летают, то абсолютно все в ней по-другому? Люди-то везде одни и те же. Юрка обиженно замолк. А Генка призадумался. В голове закрутилась невнятная мыслишка, завертелась, ускользая от настойчивого желания ее подхватить. «Как изюм от ложки», — с улыбкой подумал он, припомнив, как в детстве рыбачил большой ложкой в кастрюле компота из сухофруктов. Изюминки нахально уплывали во все стороны, стоило попытатся поддеть их снизу ложкой, а в ней оседало в лучшем случае несколько штук. Мелкий Генка злился — приходилось долго ковыряться, пока удавалось наполнить стакан изюмом хотя бы наполовину. И даже когда подрос — все равно злился. А потом он вырос, уехал учиться, потом решил попытать счастья в Москве, да так там и остался. Дома тем временем умерла бабушка, а мать второй раз вышла замуж — на старости лет нашла себе спутника, ну да ладно, хоть так пристроилась, не зудит, что она всеми брошена и не просит Генку переехать жить к ней. Ага, и вместе плесневеть в провинциальной глуши! А домашнего компота ему давно никто не варил… Случайные подруги приходили и уходили, хозяйничать ни одна из них толком не умела — они предпочитали псевдосоки из сахара и краски, или вовсе пиво. Но Генка и не особо озабочивался поисками другой — тихой, домашней, и больше всего на свете обожающей кухню в своей квартире. Он гонялся за Офигенной Сенсацией. Ну, на крайний случай, рассчитывал найти хотя бы новую тему… «Тема… Тема, тема…» — назойливо крутилось в голове, пока Генка вглядывался в маячивший впереди долговский блок-пост, к которому они медленно, но верно приближались. — «Да кого и чем сейчас удивишь?» Уродцами из секретных лабораторий не напугаешь — в фантастических фильмах и не такое видали. Чудеса-артефакты тоже свежесть потеряли. Дружные усилия ученых разных стран, понаехавших эти самые чудеса-артефакты изучать, вообще никому не интересны. Даже рассказов про беспредел сталкерских группировок и то уже сколько на самопальных сайтах понавешано. Конечно, жили эти сайты недолго — при том, что айтишники Конторы дневали и ночевали на работе, — но свою функцию эти ресурсы все-таки выполняли. Они обнародовали информацию, публиковать которую отказывались официальные СМИ. Вот и думай, чем при таком раскладе можно народ удивить. «Да-а, наковырять сенсаций — полдела, вторая половина — донести их до публики! — думал Генка, уже еле перебирая натруженными ногами. — Интересно, а дядя Саня Фокс поможет мне протолкнуть материалы? Согласен даже безымянным остаться за кадром при таком раскладе. Потому что опасно это все-таки… К некоторым сенсациям в обязательном порядке прилагаются пуля в затылок и три квадратных метра в лесополосе… А еще очень любопытно узнать, куда же все-таки видео мое пойдет… Вот забавно будет, если за бугор или за океан, на какой-нибудь канал «Дискавери»! И тоже без указания фамилии репортера в титрах. Ну ладно, тогда-то я его хоть по телеку увижу, и можно будет гордиться, что не пропал наш скорбный труд… И дум высокие стремленья, хе-хе…Ну вот, наконец-то до блок-поста дотопали!» Блок-пост одной из самых крупных сталкерских группировок был весьма серьезный. Генка, памятуя свой армейский опыт, прикинул, что взять его штурмом практически нереально, разве что завалить трупами нападающих. Или брать измором, дожидаясь, пока у защитников кончатся боеприпасы. Проще уж сбросить десант прямо на территорию «Долга». Но не факт, что над этим районом Зоны может летать какая-то техника… Возле штабелей из бетонных плит и скоб Кащея сотоварищи встретили с не меньшим, чем у засады братков, «радушием» еще с десяток недоверчивых и хмурых мужиков. Кащей снова взял переговоры на себя; правда, здесь особых затруднений не возникло. Матерого проводника знала в лицо чуть ли не каждая слепая собака в Зоне. И Юрку долговцы уже видели и успели запомнить — он уже дважды приходил на Росток вместе с Батей. Так что визитку Фокса на этот раз не пришлось показывать, насчет Генки Паше поверили на слово и так. Однако же, как кусочек картона с определенным рисунком и надписью способен решить серьезную проблему где угодно — хоть на «большой земле», хоть в Зоне отчуждения… От ворот заставы к бывшему заводу Ёж шагал молча. И, если отбросить самые насущные мечтания об отдыхе и еде, более всего Генку сейчас занимал вопрос — каковы же границы сферы влияния господина Фокса, раз его визитка смогла стреножить обнаглевших от вседозволенности лесных братков? Что-то Генка очень сильно сомневался, что такое же действие возымела бы на них визитка министра внутренних дел… Или хотя бы начальника военной части, стоящей на охране периметра…* * *
— Сталкер! Ты соскучился по дракам пьяниц и хулиганов? По грабежам и разбоям, бандам и «малинам»? Вступай в Долг! Здесь тебе дадут поиграть в милиционера, которым тебя так пугали в детстве! Здесь ты станешь круче всех! Тебе дадут право сначала стрелять во все, что движется, и только после этого кричать «Стой, руки вверх!» И никто не заставит писать скучные рапорты… — Генка передразнил разносившуюся из гундосого матюгальника над Ростком рекламную текстовку. Кащей с довольной физиономией заржал, а Юрка обиженно набычился и сделал вид, будто ничего не слышал. — Но помни — украл, выпил — в «Свободу», украл, выпил — в… — И вон туда! — Кащей коротко и сильно ткнул его в бок разошедшегося не на шутку Ежа, указывая пальцем на три продолговатых мешка, болтающихся на веревках впереди и справа по курсу от внутреннего поста группировки «Долг». — Опаньки… — приглядевшись, Генка на несколько секунд оторопел. То, что в сгущающихся ранних сумерках казалось продолговатыми мешками, оказалось телами троих человек, у одного половину лица закрывала черно-красная долговская бандана; двое других — без каких-либо отличительных знаков кланов, одетые в самые распространенные модели сталкерских защитных комбезов. На каждом трупе спереди висело по фанерной табличке с коряво намалеванными надписями. Надпись на табличке долговца коротко сообщала «Предатель», на одном из сталкеров доходчиво разжевывала «Он стрелял на территории «Долга», на другом опять-таки коротко значилось: «Вор». Генка подошел поближе. Да, тела были самые настоящие — последнюю надежду, что на веревках развешены все-таки набитые чучела, развеяли вороны, с недовольным граем взлетевшие с плеч мертвецов. — Ну что, осознал?! — ехидно осведомился Кащей. — Их специально тут оставили. На месте исполнения приговора… В воспитательных целях, так сказать. Потому что всегда эффективней один раз увидеть, чем десять раз услышать. Обалдевший Ёж чуть прикусил губу. Мало того, что зрелище было не для слабонервных, так еще и во всей красе демонстрировало, насколько процветают в здешних местах порядки и нравы диких территорий. — А стрелявшего на территории не проще было сразу пристрелить, чем отлавливать и вешать? Как его брали-то? И может быть, табличку на него потом уже нужную надели, а этого типа вообще казнили за что-то другое… — брякнул Ёж только ради того, чтоб хоть немного скрыть замешательство. — Стрелка этого сначала подстрелили, прежде чем разоружить, — спокойно пояснил Кащей. — Вон, глянь на тело. Комбез на плече в клочья… Оружие выронил, ну тут хулигана хвать — и на самосуд… Надо сказать, Ёж все-таки был шокирован. Даже на Юрку зрелище не произвело настолько же ошарашивающего воздействия. Правда, парень, в отличие от Генки, уже бывал на Ростке раньше, и успел повидать «наглядное предупреждение» долговцев всем потенциальным нарушителям установленных здесь правил. Но Геннадий Валохин не был бы отчаянным репортером из «Криминальной хроники» или, по крайней мере, не задержался бы там надолго, если бы надолго впадал в шок от вида мертвых тел и не умел быстро адаптироваться к изменившейся ситуации. — Эй, народ, постойте-ка, — окликнул он спутников. Генка воровато огляделся по сторонам, оценивая, насколько далеко их тройка находится от внутреннего блок-поста, над которым маячили головы пятерых дежурных. Прикинул, что все-таки довольно близко. Вот если только Кащей и Юрка прикроют его спинами с той стороны… Тогда можно достать из рюкзака видеокамеру и незаметно навести ее на импровизированную виселицу… Только очень неудобно будет ловить изображение в видоискатель — придется снимать от пояса, максимум от уровня груди. Поднимать камеру к лицу нельзя — с блок-поста заметят. Вот когда Генка в который раз пожалел, что не догадался перед поездкой выпросить у Фокса «шпионку» — мини-камеру, которую можно хоть в кулаке спрятать. Но ведь и заказчик, и исполнитель рассчитывали, что съемки будут вестись сугубо в безлюдных помещениях… — Ёж, не дури, — тихо сказал Кащей, видя, как Генка уже начал было снимать со спины рюкзак. Догадался, зачем журналист туда полез. — Заметят. Да и темновато уже, все равно на картинке мало что будет видно. — Ладно, ладно… — пробурчал в ответ Ёж, уже мысленно соглашаясь с тем, что Кащей прав. Лучше заняться съемкой завтра, при свете дня — хоть и тускло-серого, но все-таки более светлого, чем сизые сумерки. А заодно придумать, как бы половчее замаскировать камеру от посторонних глаз. Генка сюда не за неприятностями пришел, а как раз наоборот. На территории базы он наконец-то ощутил себя в более-менее цивилизованном мире. Звуки голосов, доносящиеся с разных сторон; шаги, дымок костров и запахи кухни… Перебранки, хохот, полупьяное бурчание, неторопливые разговоры — под вечер сюда, похоже, потихоньку сползлись оказавшиеся поблизости сталкеры, чтоб спокойно выспаться на охраняемой и практически безопасной территории. Ярко-желтая сигнальная лента, привязанная к воткнутым в землю металлическим прутьям и какой-то угловатой сварной конструкции, лежащей на асфальте, опоясывает пятачок метра три-четыре в диаметре. Для самых непонятливых — к сварной конструкции придавлен кирпичом кусок картона с корявой надписью от руки: «Осторожно, аномалия!» Чувствуется, люди тут живут. И через одного среди гостей, которым предписано держать оружие исключительно за спиной, неторопливой и уверенной походкой вышагивают долговцы со стволами наизготовку. Все в однотипных защитных костюмах с красно-черными цветами клана — нашивки, банданы, нарукавные повязки… Чтоб сразу было видно, кто тут за порядком следит и в чьем присутствии баловать не рекомендуется. Кащей остановил группу прямо посреди асфальтового пятачка. — Ну что, народ, какие будут предложения по поводу хавчика? Пойдем на готовенькое или сами будем кашеварить? Первый вариант — придется раскошелиться, второй — придется канителиться… — Сами, — решительно сказал Юрка. — Вы только воды чистой в баре возьмите, и я сварю хоть похлебку, хоть кашу. Котелки у меня есть. Дрова знаю где взять, бывал здесь уже. — Инициатива наказуема, — хмыкнул Паша. — Да я займусь стряпней, — ничуть не обиделся Юрка. — Ни к чему деньги зазря на ветер бросать. Продукты в баре покупать дешевле выходит. Давайте только место выберем, где остановиться, рюкзаки там бросим, а я присмотрю за вещами, пока вы за водой сходите. — Ишь ты, хозяйственный какой… Чего прикупить-то? — Крупы какой-нибудь и тушенки. Если крупы не будет, то макаронов можно. Картошку только не берите, а то мало ли где она росла… Слышал я, что какие-то придурки прямо здесь, в окрестностях Зоны, ее выращивают. — Она небось в темноте светится, как артефакт?! — фыркнул Генка. — Ладно, товарищ завхоз, картошку брать не будем. Сейчас сходим за водой, только сначала место для ночевки найдем… — Как ты сказал? — вдруг тормознул его Кащей. — Завхоз? О, точно — Завхоз! Он обернулся к Юрке и назидательно потряс указательным пальцем: — Вот и погоняло тебе нашлось! Завхоз, как есть завхоз! Кащей повторял только что придуманную кличку на все лады, словно примерял — а как она подойдет к своему носителю, как уживется с этим обстоятельным и серьезным — даже где-то в чем-то преувеличенно серьезным парнем. И, похоже, остался доволен находкой.Они расположились в свободном боковом помещеньице рядом с цехом — когда-то здесь была, наверное, табельная или каморка нарядчика. Окна, правда, все без стекол — одно забрано щитом из досок, другое зияет дырой; но никого это не смутило. Зато к костерку снаружи можно выпрыгивать прямо из оконного проема. …Ёж полусидя развалился на коврике-«пенке», вытянув ноги к огню, и все в мире было прекрасно. Расшнурованные берцы проветривались поодаль, в кружке остывал чай с дымком и золой, из котелка еще можно было наскрести вторую порцию гречки с тушенкой — но уже не хотелось; выпирающие из рюкзака твердые ребра и углы поклажи давили в спину, но это совсем даже не волновало. Накатывала сонная истома, голоса и звуки перемешивались и казались все нереальнее; если закрыть глаза — то вполне можно было представить, что сидишь где-нибудь на пикнике в пригородном лесу, в получасе ходьбы до электрички, а вокруг — беззаботные приятели-туристы… Если бы только эхо не принесло раскатистый треск автоматной очереди вдалеке и хриплый рев какой-то твари, переходящий в отчаянный вой. Ёж встряхнулся и приоткрыл глаза. Реальность настойчиво напомнила о себе. — Завтра двинем на Агропром, — сообщил Кащей. В отблесках костра его лысина отсвечивала оранжевым, словно мутный круглый плафон. — Не с самого утра, а в середине дня, чтоб к месту подойти, уже когда завечереет. Там пробираться трудно и слишком рискованно хоть в полной темноте, хоть светлым днем. В темноте — того и гляди, на мину налетишь или в аномалию ввалишься, а когда светло — вояки в два счета срисуют. — Мины?! — встревожено переспросил Юрка, теперь уже — Завхоз. — Да, особенно вокруг лаза в подземелье натыкано. Да ты не дрейфь, я проходы знаю, — спокойно сказал Кащей. — Главное, за мной след в след, и все будет нормально. Сколько раз там ходил… — А артефактов там много? — гнул свою линию Завхоз. — Сейчас уже нет, после выброса все успели подобрать… Да там особо-то и не разгуляешься по округе, чтоб артефакты подбирать. Вояки шастают… А в подземелье… Вот там может быть жарко. Потому-то и идем втроем. Лишний ствол не помешает. Ладно, коллеги, — Кащей коротко усмехнулся и зевнул во весь рот, — давайте-ка на боковую. Кто как, а я уже засыпаю…
Август 2010 г. Большая земля
…- Серый! Серый, да ты чё?! Ты объясни толком, что случилось-то?! — Да ничё! — названный «Серым» резко огрызнулся и взвалил на спину свой рюкзак. — Сидите тут, кормите комаров! — Да каких, разэтак, комаров?! Тут комаров-то почти нет… Комаров и в самом деле было мало, несмотря на сырую погоду. — Серый, ну чего ты взбеленился? — Ничего, просто хочу на электричку успеть! — крикнул Серый, не оборачиваясь, и припустил по ухабистой грунтовке быстрым шагом. — Вообще-то я тоже не хочу тут оставаться, — задумчиво произнес Димка, по жизни медлительный и всегда куда более спокойный, чем взбалмошный Серега. — Неприятно здесь как-то. Бен растерянно топтался на месте, не зная, как разруливать ситуацию — то ли догонять Серого, то ли убеждать двоих оставшихся… А Виталий просто сидел на обочине и молча ждал, чем закончится дело, переводя взгляд поочередно на обоих своих спутников. — Неприятно, — повторил Димка. — Вот не понятно, что не так, а… Ну, как будто что-то давит. На голову давит. У меня башка то и дело начинает болеть, то начнет — то перестанет, я сначала грешил на ЛЭП, под которой мы перекусывали, электромагнитное поле на меня всегда сильно действует. Но та вышка уже далеко, а башка опять потрескивает. Вот пока мы шли, было еще ничего, а когда здесь остановились — все сильнее и сильнее. — Ну… Ну давайте, что ли, хотя бы развалины обойдем, раз уж дошли сюда, — предложил Бен. — Зря перлись, что ли?! А на ночлег встанем подальше отсюда, отойдем примерно на километр и там встанем. В лесополосе, около развилки. — А что развалины? — вмешался Виталий. — Как будто мы никогда развалин не видели… Это ж не замок старинный, а так, коробка кирпичная… Небось какой-нибудь НИИ-сельхоз-навоз тут при «совке» сидел. — Ну, допустим, побродим мы по развалинам, — подхватил Димка, — а дальше что? Чтоб посмотреть то, что мы хотели, надо ночью в лес идти. А вот я лично не хочу тут на ночлег оставаться. Ну, встанем мы за километр от поселка. И что? Потом опять сюда попремся? По темноте грязь месить?! Вон как дорогу-то развезло! Чушь собачья… Бен от досады чуть не плакал. — Ребята, ну ради чего мы столько тащились сюда… Сами же захотели проверить, правду болтают про свечение на вырубке или брешут… А теперь взять и просто так назад повернуть с полдороги, даже не попытавшись?! — Лично я давно уже решил, что хочу вернуться, — вдруг выдал Виталий. — Но сначала решил послушать мнение остальных. Да и сыро здесь… — Вы ж видели, что сыро, когда согласились ехать! — вспылил Бен. — Фиг ли тогда было соглашаться, если промокнуть боитесь?! Август в этом году выдался мокрый, через день натягивало нудный моросящий дождь. Бен уже совсем было отчаялся подговорить приятелей на загородную поездку, но вдруг природа одарила тремя ясными днями. Он думал, что этих дней хватило для того, чтоб за городом подсохло, но то ли земля уже основательно пропиталась влагой, то ли ясно было только над городом, а здесь по-прежнему моросило, но факт — лес встретил промозглой сыростью, а в рытвинах на дороге стояла жидкая грязь. Вроде бы пустяк для бывалых туристов, Виталий вон хвастался рассказами о ночевках на нерастаявшем апрельском снегу и разведении костров под проливным дождем, а тут вдруг… — Димыч, ты за то, чтоб возвращаться? Как раз к предпоследней электричке до станции добредем… Тогда ты, Бен, в меньшинстве. Считай, вопрос решен голосованием. — Эх, вы… Трусы! Топайте на свою электричку и валите домой! Блин, с кем связался… Идите, идите, я и без вас обойдусь! — Бен подхватил рюкзак, рывком продел руки в лямки, и зашагал по направлению к поселку. — Вадим, не валяй дурака, — окликнул сзади рассудительный Виталий. — Еще не хватало тебе тут заблудиться. — Где тут заблуждаться?! — Бен остановился. — В этих трех пеньках?! Ничего со мной не случится. Валяйте, а я один тут все посмотрю. — Не дури! — Никто меня не съест, — отмахнулся Бен. — Волков здесь нет, злобных маньяков — тем более. В городе и то опасней. Ничего, ничего, давайте, двигайте. Димка смотрел, как красный рюкзак Бена, быстро удаляясь, мелькает среди сосен. — Может, догоним его? — нерешительно спросил он Виталия. — Да ну его, не маленький, — отмахнулся тот. — Пусть побегает… Переночует один в лесу — глядишь, голова поостынет. Ничего здесь с ним не случится, на крайняк, у него мобильник есть. Позвонит, если заблудится.Лесополоса из корявых сосенок осталась позади. Вадим Беневицкий, среди друзей чаще именуемый Бен, шагал по грунтовке, которая когда-то была главной улицей поселка в три десятка домов. Между колеями бурно разрослись травы — видимо, по дороге ездили весьма редко. Да и немудрено, поселок работников леспромхоза обезлюдел еще лет пятнадцать назад. В те же времена расформировали и колонию, чьи обитатели и составляли основную рабочую силу леспромхоза. Вместе со страной разваливалось все, даже тюремные стены, потому зеков из вконец обветшавшего лагеря рассовали по другим, более-менее действующим, а леспромхоз приказал долго жить. «Или нет, кажется, сначала леспромхоз загнулся, и колония осталась без доходов», — вспоминал Бен сведения, которые вычитал из старых газет, готовясь к поездке обстоятельно и всерьез. Люди отсюда разъехались, а некоторое время спустя поползли слухи о странных для здешних мест сполохах в лесу над бывшей вырубкой. Может быть, никаких свечений тут никогда и не бывало, а все это насочиняли журналисты, которым тоже хочется кушать. Во всяком случае, интересно было проверить слухи самому, и Бен подбил троих из институтского туристического клуба на поездку. Серега, Димыч и Виталий из прочих любителей «на себя взвалить побольше и подальше унести» выделялись интересом ко всяким необычным и загадочным явлениям, не пропускали ни одной телепередачи о Зоне и с увлечением почитывали местную прессу об аномальщине. А потом — бывали уже случаи — нагружали рюкзаки и ехали в район описываемых событий в надежде хоть что-нибудь «этакое» увидеть своими глазами. Конечно, в настоящую Зону отчуждения никто из них не собрался бы, здравого смысла у парней хватало; но наверняка каждый из них потихоньку, в глубине души, во время поездок по «интересным местам» родной области представлял себя сталкером. Свечения в лесу на заброшенной вырубке? Почему бы не съездить и не посмотреть? Даже если ничего и не увидим, то хотя бы своими глазами убедимся, что ничего такого в том районе отродясь не бывало. Идею насчет старого леспромхоза и заброшенного поселка им подкинул Бен; парни с энтузиазмом ухватились за нее, а что вышло в итоге? Пока шли с электрички через лес — веселились, шутили, трепались о последнем выпуске «Территории непознанного», перетирали очередную версию ведущего программы о возникновении Зоны. Почти дошли до цели, присели отдохнуть на самой окраине поселка, и тут началось… Бена покусывала досада. Ну почему, почему все пошло наперекосяк?! Сначала Серега вспылил из-за какой-то ерунды и разругался со всеми. Потом Димыч смутил своими предчувствиями. Потом Виталий, самый старший и рассудительный, к которому молодняк обычно прислушивался, своим авторитетом поставил точку в споре. И только у него, у Бена, почему-то ни голова не заболела, ни комары не закусали, ни домой не потянуло… «Да ну их на хрен! — злился Бен, быстрым шагом приближаясь к двухэтажному зданию, которое Виталий обозвал «НИИ-сельхоз-навоз». — И без них обойдусь! А вдруг повезет, вдруг и правда здесь окажется что-нибудь необычное?! Нащелкаю фоток, а эти трусы пусть потом от зависти позеленеют!» Кирпичная коробка зияла темными провалами окон с болтающимися кое-где рамами без намека на стекла. Да конечно, никакой это не НИИ. Наверняка бывший офис… То есть нет, конечно, не офис, тогда таких слов не знали, а контора — здание управления леспромхоза. Хотя двухэтажная контора великовата для такого мелкого предприятия; в ней, пожалуй, могли бы усесться за рабочими столами все без исключения жители поселка. Люди со стороны вряд ли приезжали сюда на работу — ближайшая станция электрички в пяти километрах; автотрасса, по которой ходят междугородние автобусы — в восьми, и от нее к леспромхозу сворачивает ухабистая грунтовая дорога. У многих ли двадцать-тридцать лет назад имелись личные автомобили? Да плюс к тому же весной и осенью по грунтовке наверняка можно было проехать только на тракторе. За этими размышлениями Бен обошел вокруг здания; дверь была распахнута настежь; что и от кого тут запирать?! Внутри ничего, кроме мусора и слежавшихся пластов прошлогодних осенних листьев, спрессованных вперемежку с грязью. Бен поднялся по скрипучей деревянной лестнице на второй этаж, осторожно проверяя ногой ступеньки на прочность. Ничего… И здесь те же мусор, грязь и запустение. Он постоял у окна — где-то в той стороне, судя по карте, находится заброшенная вырубка, но сейчас ее не видно за густыми кронами сосен. Сходить туда сейчас, что ли… Пятый час, день катится к вечеру, но до темноты еще есть время. Да, пожалуй, надо пойти поискать вырубку заранее. Бен поправил рюкзак, спустился по лестнице и пошел к лесу.
…Не доезжая около полукилометра до заброшенного поселка, Роман Фадеев остановил машину, достал из кармана мобильник и набрал номер. — Юрий Михайлович? Здравствуйте… Я подъезжаю. — Да-да, Рома, — отозвался из динамика пожилой мужской голос. — Давай. Ждем. Толик тебя встретит… Да пожалуй, я и сам поднимусь.
Поплутав по лесу с полчаса, Бен вышел на довольно большую поляну, заросшую кустарником. Оглядел несколько стволов, давным-давно поваленных, да так и брошенных, и торчащие повсюду пеньки — да, похоже, это и есть та самая вырубка. Тихо и сыро… Ветер шелестит в сосновых кронах да комары зудят. И на первый взгляд нету совершенно ничего аномального… Бен с облегчением скинул рюкзак, присел на поваленный ствол, вытащил пакет с бутербродами и, жуя, задумался. На открытом месте еще светло, но в чаще леса уже начали сгущаться тени. Через пару часов здесь станет совсем темно… Бен вдруг отчетливо, в красках, представил себе кромешную тьму вокруг, маленький пятачок света возле потрескивающего костра и шорохи за спиной, в каждом из которых будет мерещиться чье-то дыхание или шаги… И невольно вздрогнул. Н-да, выходит, он слишком погорячился, когда решился на ночлег в лесу в одиночку. Да и палатки-то нет, Виталий взял свою, одну на четверых — немного тесновато, зато не тащить лишнего, и палатка осталась в рюкзаке хозяина. Вот засада-то! Друзья, называется… Как подвели! Как назло, и Светка не захотела поехать. Сослалась на плохое самочувствие. А поехала бы подруга — Бен взял бы свою палатку, и спокойненько переночевали бы здесь вдвоем. Уж Светка наверняка не заныла бы и не запросилась домой… Тем более, глупо не воспользоваться возможностью уединиться в лесу, если больше уединяться негде! Но комары-ы-ы… Вот здесь они зверствуют! Не то что в поселке — там, считай, их и вовсе нет. А здесь за несколько минут облепили, стоило присесть. Бен в очередной раз отмахнулся от настырных насекомых, лезущих прямо в глаза, и от резкого взмаха ломтики полукопченой колбасы посыпались с недоеденного бутерброда в траву. Черт побери! Бен выругался и с досады запустил остатками булки в кусты. Черт, черт, черт! Придется уходить и возвращаться в город несолоно хлебавши. Иначе обеспечена беспокойная и наверняка совершенно бесплодная в плане наблюдений ночь, потому что вся она будет потрачена на борьбу с комарами и накатывающим страхом. Бен уже не раз ночевал в лесу и ничуть не боялся отходить в сторону от лагеря в одиночку; но одно дело — мерцающий между деревьев костер, возле которого сидят друзья, доносящиеся обрывки разговора и бренчание гитары, и совсем другое — осознание того, что на много километров вокруг совершенно никого нет. Он даже не подозревал до сего дня, насколько боится остаться один в темноте. Ругаясь сквозь зубы, злющий на весь белый свет, Бен взвалил на спину рюкзак и пошел по направлению к дороге. К поселку возвращаться необязательно, грунтовка здесь делает небольшую петлю, если идти напрямик через лес, можно немного срезать.
Окажись Бен в это время в поселке, он застал бы совершенно неожиданную для себя картину: возле здания бывшей конторы стоит светло-серый «Жигуленок»-«семерка» с раскрытым багажником, и двое парней выгружают из него набитые клетчатые сумки. Потом один из них, перегнувшись оттяжести набок, перетаскивает по одной сумке внутрь здания, а второго окликает вышедший следом за «грузчиком» пожилой мужчина. — Рома, вот флэшка для Шепелева… Здесь подробный отчет и все данные. — Да, хорошо, я все передам, — Роман коротко кивнул и спрятал пластмассовый пенальчик во внутренний карман куртки. — Что же ты не спросишь, как у нас продвигаются дела? — В тоне пожилого прозвучало некоторое разочарование. — Неужели тебя даже не интересует, сколько еще тебе к нам кататься? — Сколько нужно — столько и буду, Юрий Михайлович… — Ездить-то ты будешь, а толку-то это делать! — проворчал пожилой. Ему, по большому счету, было безразлично — интересует ли Романа тема разговора или нет, просто хотелось побурчать и посетовать на обстоятельства. — Мотаешься-мотаешься к нам, устал, вон какие синяки под глазами… И в выходные тебе покоя не дают… А дела хреновато продвигаются, вот что! Радиус действия маленький, рассеивание большое, мощность установки явно недостаточная, а как ее увеличить — не могу понять, сколько уже копаемся, а все без толку… — Извините, Юрий Михайлович, я ничего не понимаю в этих делах, — решительно перебил собеседника Роман. — Да все ты понимаешь, Ромка, ты же неглупый парень, просто намекаешь мне, старому, что болтун — находка для шпиона… — Юрий Михайлович с преувеличенным интересом стал рыться в последней оставшейся возле машины сумке, делая вид, что ищет в ней что-то очень нужное. Тем временем из здания выбежал взмокший Толик. — Юрий Михалыч, давайте-ка я ее вниз отнесу, там разберем, и найдете все, что нужно, — он подхватил ручки сумки и потащил ее в упомянутый «низ». — Ладно, Рома, всего хорошего, Шепелеву от нас привет передавай вместе с флэшкой! — До свидания, — сухо попрощался Роман, усаживаясь за руль.
* * *
Бен топал через лес. То ли показалось, то ли где-то недалеко раздавался рокот автомобильного мотора… Неужели кого-то занесло в эту глушь на колесах?! А ведь было бы неплохо, если бы удалось его тормознуть! Слабый звук мотора заглушило налетевшим порывом ветра, а когда стих ветер — то и мотор замолк; наверно, уехали… Бен вышел из зарослей молодого сосняка на дорогу. Впереди, метрах в трехстах, в наполненной грязной жижей рытвине застряла светло-серая «семерка», а водитель бродил рядом, явно прикидывая, как теперь вызволять своего железного коня из западни.Вот уж сел так сел! По самое брюхо… Мотор надрывался, «Жигуленок» буксовал в грязи, не продвигаясь ни на метр ни назад, ни вперед. Роман выругался и заглушил двигатель. Вылез из машины. А ведь догадывался, что дело вполне может этим боком повернуться! Дожди, грязища, а ехать ему по проселочным дорогам… Потому Роман с утра специально заскочил в управление, хотел взять служебную «Ниву», которая спокойно выплывет из любой грязи, но вышел облом — «Нива» оказалась на ремонте. А «УАЗик» с утра пораньше забрал коллега из соседнего отдела. Тьфу ты! Ну, и что было делать? Пришлось рискнуть и отправиться в путь на своем собственном «Жигуленке». Вот риск боком и вышел… И что же теперь? Искать подходящую лесину — подсунуть под колеса? Срубить нечем. Похоже, придется звонить и просить Толика бежать на подмогу. Эх, черт побери, пока он соберется, да пока добежит… Роман успел отъехать от поселка примерно на километр. А что делать, одному ему тачку из рытвины не вытолкнуть… Роман полез было за телефоном, как вдруг краем глаза заметил какое-то движущееся пятно неподалеку, где только что ничего, кроме молодых сосен, не было. Он вскинул голову — да, так и есть, человек. Джинсы, штормовка, красный рюкзак. Турист… Эх, однако, и вовремя же! Ну ладно. Значит, обойдемся без Толика. — Э-эй! — радостно завопил турист, размахивая руками. И припустил к незнакомцу трусцой. Роман смотрел на подбежавшего путешественника. Совсем еще юнец, на вид — не старше двадцати. Невысокий, темноволосый, круглолицый, весь какой-то мяклый… Не то чтоб толстый, сейчас-то еще ничего, а вот годам к тридцати имеет все шансы отрастить пузо. Наивный лопоухий щенок, ишь ты, как рванул к незнакомцу на пустой дороге… «Тюкнуть его по башке и запихать тело в багажник — без проблем, если бы мне это было надо», — усмехнулся про себя Роман. Интересно, как пацана одного занесло в такую глушь? Или следом там целая орава плетется, просто этот вперед убежал?
— Привет! — Бен подбежал к машине. — Что, влип? Бродящий рядом с ней водитель был мрачен. И похоже, не только от внезапно свалившейся на голову проблемы. В его внешности и выражении лица угадывалось нечто такое же угрюмо-жесткое, как у вадимова сокурсника Сашки Овчинникова, отслужившего три года по контракту на охране периметра Зоны. Вот у того реально сдвинулась крыша — Бен сам убедился, насколько необходимость стрелять по людям уродует человеческую психику. Овчинников мог буквально из ничего раздуть скандал и ни за что дать по морде или врезать под дых; Бен опасался общаться с ним даже по необходимости. А незнакомый водитель был жесткий, но не опасный — такие вещи Бен чуял нутром. Может, служил в каких-то силовых структурах, а теперь уволился? По возрасту вполне тянет — выглядит где-то на тридцать или чуть больше. По внешности — не качок, худощавый и жилистый, но это ни о чем не говорит; это только в голливудских боевиках все крутые «солджеры» — накачанные атлеты. На полголовы повыше Бена, темно-рыжие волосы очень коротко острижены. Одет вроде бы как горожанин, выехавший на дачу. Но на заднем сиденье не громоздятся сумки с яблоками и помидорами, а из багажника не торчат черенки лопат и граблей… — Влип, как видишь, — нелюбезно процедил сквозь зубы водитель. — Сел по самое не балуйся. — Помочь?! — с готовностью предложил Бен, и тут же с хитреньким прищуром уточнил: — Баш на баш! Выталкиваем твою тачку — а ты подвозишь меня. Ты вообще докуда едешь-то? До города подбросишь? «А паренек-то шустрый! Сразу быка за рога… Ладно еще один! Но любопытно, что он один здесь делает… Далековато для загородных прогулок… Проходит маршрут ради какого-то разряда по туризму?» В спортивно-туристических делах Роман совсем не разбирался, вернее — что-то слышал краем уха, но подробностями не интересовался. «Неужели мимо поселка проходит какой-то маршрут? Или этого одиночку другим ветром занесло? Наверняка он мотался еще и по поселку… А вдруг в здание лазил?! Надо будет его аккуратно расспросить, не увидел ли он там кого-то. Или чего-то. Вот еще одна причина для того, чтоб подвезти «туриста». И можно не только до шоссе, а и до города, хотя бы до окраины. До шоссе — слишком близко, а разговор может получиться долгим.» — Я в Юбилейный, — с мрачным видом пояснил Роман. Его раздражение и недовольство были вызваны вполне понятной причиной. Вот только еще незваного попутчика не хватало для полного счастья! Да еще расспрашивать его! Называется, собрался спокойно поехать в одиночестве и подумать о своем… Но до Юбилейного вполне можно успеть поговорить об всем интересующем, и терпеть пассажира до самого города не будет никакой необходимости. Поселок городского типа с праздничным названием, выстроенный возле карьера и гипсового комбината, находился на полпути до города, на перекрестке железнодорожной ветки и оживленной автотрассы. — Замечательно! Устроит! — Давай, согласился Роман. — Я за руль, а ты сзади подтолкнешь. Да рюкзак-то пока положи где посуше… — Ага, конечно! Заводи! «Да высажу его около Юбилейного, — думал Роман, заводя мотор. — Вообще-то можно бы и до города довезти, но не хочу. Оттуда и сам спокойно доберется.» В зеркале было видно, как турист изо всех сил упирается в капот. Не силач, конечно, да ладно уж, грех жаловаться на судьбу, что послала хоть такого помощника! «Жигуленок» раскачивался взад и вперед, но вот вперед удалось сдвинуться чуть-чуть больше, чем назад, еще раз, еще толчок, и машина наконец-то выкатилась из рытвины. — Уррра! — завопил обляпанный грязью турист. — Йееес! И побежал за оставленным на обочине рюкзаком. — Кидай его на заднее сиденье, а сам вперед садись, — предложил Роман. — А тряпки никакой нет? Хоть немного грязь обтереть, а то все чехлы тебе перемажу… — Да ладно, садись давай, — отмахнулся Роман. — У меня там не настолько чисто, чтоб из-за нескольких брызг шугаться. «Жигуленок» подскакивал на ухабах и продвигался по направлению к шоссе с фантастической скоростью — около тридцати километров в час. Пассажир ухал и ойкал, пару раз приложился плечом о дверцу. — Зато выезжаешь, можно сказать, с комфортом! — Роман счел ситуацию подходящей для начала разговора. — Сюда на своих двоих тащился, а отсюда — на колесах, хоть и вскачь. Как забрел в эту глушь-то? Неужели один?! — Нет, мы вчетвером приехали… — А остальные где? Они остались, а ты решил домой валить? — Не, наоборот! Они уже давно ушли на электричку, а я хотел остаться. А потом… Ой! Тоже решил, что надо сваливать. — А смысл ночевать одному в лесу? — Роман неподдельно удивился. — Да хотел кое-что увидеть, — немного смутившись, отмахнулся пассажир. — Где?! — Ну, на вырубке возле брошенного поселка. — А-а… Понял. Да, слышал я кое-то забавное про те места, — Роман забросил пробную наживку и теперь с любопытством приглядывался к пассажиру. Парень сначала смутился еще больше. Умолк, покусывая нижнюю губу, и с сосредоточенным видом ерошил пятерней короткие курчавящиеся волосы. По его лицу было видно, как борется здравый смысл с желанием поделиться «страшным секретом». Когда его прическа стала напоминать последствия взрыва на складе колючей проволоки, пассажир наконец-то решился: — Про вспышки и свечения в районе вырубки ты слышал? Ну, что там видели что-то похожее на северное сияние?! «Ого, интересные же слухи ходят про наш леспромхоз!», — подумал Роман. А вслух подтвердил: — Да, слышал… Ну и как? Ты-то что-нибудь необычное увидел? — Неа, — грустно вздохнул парень. И вкратце пересказал Роману историю сегодняшних злоключений. «Надо же, сам! И за язык тянуть не пришлось!» Редкий случай, когда болтливость попутчика оказалась на руку и обрадовала Романа. Да и ничего страшного не произошло… Ничего пацан не заметил и не нашел. Замечательно. Можно оставить его в покое и… И даже не докладывать шефу. Самому Роману же легче будет! Поговорил. Проверил. Выяснил. И можно с чистой совестью «сдать дело в архив» и не морочиться. Он устал. За прошедшую неделю Роман банально устал. Вроде бы ничего особенного не происходило, но в привычной, повседневной деятельности закручивалась какая-то непонятная суета и все больше и больше набирала обороты. Что-то затевается… И скоро что-то изменится. Романа пока не посвящали ни в какие планы и намерения начальства, но сложно не заметить нарастающую скорость бега по стенам в родной конторе; и можно предположить, что скоро начнут бегать уже по потолку, да еще и самого Романа туда загонят.
Ну и на кой черт, спрашивается, при таком раскладе взваливать на свой загривок лишнюю работу?! Да еще и портить жизнь этому мальчишке?! Наивный веселый щенок, наверняка студент, наверняка из благополучной семьи, живет в свое удовольствие — были бы в жизни серьезные проблемы, было бы не до рюкзаков и палаток; а так — развлекается в меру сил. Все эта его беготня за аномальщиной — чистой воды ребячество. Через годик, максимум два — повзрослеет, интересы поменяются, и походы «по следам летающих тарелок» он оставит сам. И даже не вспомнит, в какой желтой газете и когда вычитал про очередного снежного человека, обитающего на заброшенной макаронной фабрике. Роман испытывал даже подобие белой зависти к тому, чего не было у него, но было у этого парня. Пусть живет себе спокойно… «А мне работы меньше. Не надо будет ничего о нем выяснять, не надо будет досье собирать… Камерами слежения подходы к лаборатории не оборудовали — наши извечные экономия да чисто русский авось. Значит, его физиономия нигде не зафиксирована. И хрен докажешь, что он там был почти одновременно со мной, и мы могли столкнуться…» Да, и кстати, надо парню хоть мысль подкинуть, чтоб не рисковал и не совался обратно к леспромхозу. — А знаешь, я ведь тоже наслушался про эти свечения… — с задумчивым видом сказал Роман. — Тоже интересовался… Короче, ездил я туда. И не один раз, в разное время. Торчал там в лесу с видеокамерой наготове, комаров кормил… Без толку! Ничего там нет. Хоть бы раз, хоть бы что, хоть бы маленько в небе вспыхнуло… — Жалко, — вздохнул попутчик. — Значит, там ловить нечего… Эх, а в газете понаписали! — Что удивительного? — жестко усмехнулся Роман. — Газетчики тоже есть хотят. И не просто хлебушек, а с маслом и желательно с икрой. — Да… Слушай, а чего ж мы до сих пор не познакомимся, а? Бен! — попутчик протянул ладонь. — То есть Вадим. Но лучше — Бен. — Роман, — водитель, не поворачивая головы, оторвал правую руку от руля. «Бен… Кличка, значит… Или интернетовский ник. Да неважно… Надо будет — найду без проблем. Можно предложить довезти его до самого дома. Придумать какую-то причину, по которой мне надо заехать в Юбилейный ненадолго, а потом ехать в город. Вместе с ним. Но я не хочу… Тупо не хочу. А хочу я по дороге заехать за продуктами, дома вывалить на сковородку пакет овощной смеси, открыть тушенку, а потом устроится перед телевизором, сунуть в двд-плеер диск с фильмом и спокойно поесть, поглядывая на экран.»
Разговор иссяк. А до Юбилейного оставалось еще с полчаса езды. Знай Роман в тот августовский день, чем занимаются ученые умники в подвале под конторой бывшего леспромхоза, неизвестно, как бы повернулась судьба Бена. Во всяком случае, проверенная временем позиция «меньше знаешь — крепче спишь» обеспечила мальчишке еще несколько месяцев спокойной жизни, а Романа избавила от душевных терзаний по поводу недовыполненного служебного долга. Но он никогда не совал нос дальше четко обозначенной границы. Он знал, что Юрий Михайлович и Толик пытаются разобраться с остатками чужих разработок. Что они никак не могут заставить работать как надо какой-то прибор, но никогда не интересовался, какой именно, раз начальник не счел нужным сообщить подробности. Роман всегда четко выполнял инструкции, а выданная Шепелевым инструкция гласила: «Всякий раз останавливаться примерно за полкилометра до поселка, звонить и сообщать о своем приезде». А если бы Роман знал больше, то сопоставил бы кое-что из рассказа Бена с кое-чем, известным ему самому, и тогда он обязательно довез бы юного туриста до дома, а потом доложил обо всем Шепелеву. Но Роман не знал. И потому высадил Бена на автотрассе возле Юбилейного, сам въехал в поселок, пристроил машину за ближайшим домом, и вернулся к месту, откуда хорошо просматривалось шоссе. Дождался, пока Бену удалось тормознуть попутку, и убедился, что турист благополучно уехал. После этого вернулся к машине, еще с полчаса подождал и подремал, откинувшись на спинку кресла, и в сгустившихся фиолетовых сумерках поехал в город.
* * *
А постороннего в Леспромхозе действительно никто не заметил. Первые несколько дней после встречи Романа щекотала тревога — ждал, не всплывет ли вдруг, случайно, в разговоре между Шепелевым и Юрием Михайловичем или кем-то из ассистентов, что тут болтался какой-то мальчишка-турист и как раз в то время, когда приезжал Ромка… И тогда уже на голову Романа посыплется немало шишек… Но нет, ничего подобного не всплыло. «Нам обоим повезло», — радовался Роман, вспоминая эту благополучно похороненную историю. В том, что он был-таки прав, не взвалив на свою шею лишней работы, Роман убедился на следующей неделе. Предчувствия не обманули — закрутилось… Началось все с вызова в кабинет к Шепелеву. Уже с порога Роман увидел чью-то спину шириной со шкаф. — Роман, знакомься, это Сергей Мальцев, сотрудник охраны. В ближайшее время вам предстоит работать вместе. «Небось, десантура», — отметил про себя Роман, пожимая могучую клешню новоиспеченного напарника. — С завтрашнего дня ты, Роман, и ты, Сергей, отправляетесь на подстепновскую базу. Скоро туда же прибудут и другие ваши коллеги, всего трое. Андрея Силантьева знаешь? Ну, а с двумя другими познакомишься. Пройдете двухнедельный курс тренировок перед командировкой, поедете вместе. Ну, скрывать место назначения, думаю, нет смысла, все равно с самого начала занятий у вас будет теоретический спецкурс… Зона. — Последнее слово Шепелев произнес как-то слишком просто и обыденно. Как будто «город Первомайск», например. «И ведь Мальцев ничуть не удивился, — подумал Роман. — У таких, как он, обычно все эмоции на морде написаны, а этот сидит с непробиваемым выражением, как будто давно уже все узнал и успел наудивляться вдоволь». — А конечный пункт командировки и собственно ее цель узнаете позже, перед отъездом. Время в запасе есть, поживете в окрестностях Зоны с недельку, пройдете еще стажировку «в поле», поблизости от периметра. Там есть лагерь подготовки военных сталкеров, в нем и будете тренироваться. Вопросы есть? Если нет, то ты, Сергей, можешь быть свободен. А мы с Ромой еще поговорим… Шепелев с теми, кто был заметно младше его по возрасту, обожал выстраивать панибратские отношения. Едва попав под его руководство, Роман сразу стал у Шепелева «Ромой», а уж обращения на «вы» и вовсе никогда не удостаивался. Хотя при том, что Шепелев с некоторой натяжкой годился Роману в отцы, возражать и требовать иного было бы глупо. — Вижу по лицу, что у тебя вопросы есть, — не без удовольствия заметил Шепелев. — Да. Не спрашиваю — «почему я?», это и так понятно. Это моя работа… Не спрашиваю, почему Силантьев… Если не ошибаюсь, он ведь уже не раз бывал в Зоне… Но, Игорь Владимирович, почему Мальцев? — Потому, что именно от него и будет зависеть успешное достижение цели вашей командировки, — ответил Шепелев, многозначительно глядя на подчиненного. До Романа дошло, что задавать вопросы на эту тему пока что бесполезно… Во всяком случае, до Зоны.Август 2010 г. Зона отчуждения
Назавтра двинуть на Агропром не получилось — там началась крутая заварушка. И ладно еще, узнали об этом вовремя, а не после того, как сунулись в самое пекло! Несмотря на то, что Кащей практически не включал своего КПК и не пользовался сталкерской сетью, но он не упускал возможности подкатить к кому-нибудь из многочисленных пользующихся и узнать новости. Еще до полудня в районе Агропрома развернули «большие маневры» — вояки в очередной раз принялись чистить окрестности от толп праздношатающегося народа, которого там, видимо, скопилось слишком много. Ёж слушал эти новости и то хихикал, то ехидно кривился. Сталкеры, болтавшиеся в сей момент на Ростке, ловили по сети сообщения с Агропрома — и голосовые, и текстовые; с жаром обсуждали услышанное, потом пошли сообщения от откликнувшихся на призывы о помощи. Кое-кто, находившийся поближе к местам яростных боев, рванул поддержать братков-сталкеров огнем. «Болельщики» с Ростка и сами разгорячились: «Держитесь!», «Врежьте им!» и «Мы с вами!» сыпалось со всех сторон, — голосом в микрофоны, смс-ками на экраны. «Идем на помощь» раздавалось заметно реже — хотя многие горячие головы и не прочь были бы поучаствовать в Большой Разборке, но все-таки Росток от Агропрома не в двух шагах. Пока добежишь — а там, глядишь, уже драка закончилась и кулаками махать поздно. Генку все это время не оставляло ощущение, что страсти кипят вокруг товарищеского матча по пейнтболу. Словно возле Агропрома не калечат и не убивают по-настоящему. Словно там офисный планктон с упоением поливает друг друга очередями из шариков с краской в борьбе за главный приз — торт с розочками или ящик пива. Игра… Полное впечатление, что там сейчас идет игра. Или, по крайней мере, весь остальной народ воспринимает происходящую на Агропроме бойню как игру. Коллективный сдвиг по фазе? Или пресловутый «Голос Монолита», заставляющий воспринимать действительность в исковерканном, извращенном виде? И еще одна неудобная, несвоевременная мыслишка зудела в голове, как назойливый комар. Генка дернул Кащея за рукав, и отозвал в сторонку. — Слушай, Паша, до меня вот только сейчас дошло… То есть раньше в голове крутилось, но как-то не оформилось четко, что ли… Послушал сейчас эту, образно говоря, трансляцию с места событий, и… Короче — ты случайно не в курсе, откуда здесь сталкерская сеть? Как она работает среди сплошных электромагнитных аномалий?! Куда ни плюнь — в аномалию попадешь, законы физики к чертям летят, а система связи, получается, спокойненько работает без сбоев? Кащей смотрел на озадаченного журналиста и прикусывал губу, изо всех сил подавляя невольную улыбку. Надо же… Он уж забыл — когда кто-то из его товарищей в последний раз задавался этим вопросом. — И какая это система — спутниковая? — продолжал Генка. — Тогда, по логике, болтовня через нее должна стоить обалденных денег. Намного больше тех взносов, которые с нас собирают торговцы, когда подключают наши КПК. — У тебя что — деньги лишние, раз беспокоишься, что с нас мало берут?! — возмутился подошедший Завхоз. — Не в этом дело, приятель. Деньги у меня не лишние. И я не меньше твоего забочусь о том, чтоб не разбазаривать их направо и налево. Но, сам посуди, здесь за все необходимое торговцы дерут три шкуры. И при этом плата за пользование связью ну просто смешная. Откуда такая благотворительность? Где сидит добренький спонсор и кто он? — Да небось военные, — снисходительно бросил Кащей. Генке эта его интонация была уже хорошо знакома. Сколько раз Паша точно таким же тоном осаживал его смелые и неординарные предположения… — Или Контора. И у тех, и у других на это полно своих резонов… — Ну, допустим, они. Ничего сверхъестественного в этом нет. Но средства связи?! Как тут сигнал не теряется, не рассеивается? Уж на что я стопроцентный гуманитарий, и то чувствую — где-то здесь подвох. Что-то тут не так… Кащей вместо ответа пренебрежительно дернул плечом, и начал бурчать — мол, нечего впустую терять время, и раз уж выпала неожиданная передышка, надо потратить ее с пользой. Постираться и помыться, например. И лучше всего сейчас, пока народу в душевую не набежало, пока все заняты прослушиванием сводок «сталкерского информбюро». А потом развернулся и пошел к хозяйственным постройкам. Генка чуть не плюнул с досады. Вот так всегда! Знает что-то, хитрая зараза, и каждый раз от ответа уворачивается!«Маневры» закончились только к вечеру. Назавтра соваться к Агропрому Кащей отказался категорически — мол, теперь два-три дня вояки будут бдить особо тщательно, охраняя отвоеванный перевес. Всех сталкеров они оттуда выкурили, и теперь постараются никого не подпустить хотя бы в течение нескольких дней. Еще через день грянул выброс, и его пришлось пережидать в подвалах Ростка. Завхоз весь изнылся от безделья и бесполезных расходов на пропитание; Кащея вынужденный отдых доставал не меньше, чем нетерпеливого спутника; в итоге они собрались на недалекую вылазку «посмотреть, чего там хорошего после выброса образовалось», и Генке не осталось ничего другого, кроме как присоединиться к компании. Ну в самом деле, не просиживать же штаны на Ростке! А тем временем поставленные Фоксом сроки начали поджимать. Генка и сам это прекрасно знал; но плюс к тому в очередной выход в Интернет нашел в почте послание от Александра Фокса с настоятельной просьбой поторопиться с видео… Короче, придется трясти Кащея за шкирку, собираться и идти. Невзирая на возможные неприятности.
Коридор через равные промежутки времени озаряли вспышки красного света. На сигнальной аварийной лампе под красным плафоном проворачивался отражатель. Загородит лампочку — свет померкнет, развернется — плафон взрывается яркой вспышкой. Пол-оборота с натужным скрипом, пол-оборота с тихим шелестом. Как пять лет назад включилась сигнализация — так до сих пор мигалка и крутилась. Сирена, пилившая уши и нервы застигнутым катастрофой работникам, давным-давно заглохла, а мигалка все еще продолжала работать. Вспышки багрового света только мешали и дезориентировали, коверкали и без того нечеткое изображение в окулярах прибора ночного видения. Включать фонарь Кащей не рискнул, о чем подал сигнал спутникам — пока неизвестно, не притаился ли кто-то в подземелье. Хотя ведь все равно услышат — как ни старайся ступать тихо, а звук шагов отдается эхом в замкнутом пространстве. Кащей показал жестом: «всем остановиться» и замер, вжимаясь в стену — впереди был поворот и лестница вниз. Ничего. Тишина. Скрип отражателя. Ни единого звука чужого дыхания, даже если на несколько мгновений задержать свое. «Вот когда бы пригодились включенные КПК», — подумал Генка. — «Хотя нас тоже видели бы те, кого видели бы мы на своих экранчиках. КПК — не рация, его только на «прием», в режим односторонней видимости не установишь. Да, вот штука-то, однако… И интересно, откуда идут на КПК сигналы? Про намеренно ложные сообщения я уж вообще молчу, но ведь можно и ложное расположение противника на карте подсунуть…» — Никого, — вдруг сказал шепотом Кащей. Значит, действительно, поблизости никого, раз он решил нарушить режим молчания. — Идем дальше. Осторожней, впереди лестница. Невысокая, но хватит, чтоб навернуться. Под ногами гулко загудели железные ступени. — Вот это да, — не сдержался, высунувшись из-за Генкиного плеча Завхоз. Из-за угла высовывались чьи-то ноги. Та-ак, труп. А вон там — еще один. Упал навзничь на металлическую решетку, закрывающую кабельный тоннель в полу, рука свешивается вниз — туда, где одно звено решетки выворочено. И еще два тела за поворотом коридора. Не военные — одеты кто во что горазд. И стволы самые разнообразные вокруг валяются. Кащей стянул перчатку, дотронулся до тел, попробовал согнуть руку покойника в локте: — Холодные. И не просто холодные, а уже окоченели. Около суток тут лежат. — Получается, кто-то тут прошел до нас? — Генкин вопрос был, по сути, риторическим. — Получается, так. И мне это не нравится… — Думаешь, он до сих пор внутри? — Да кто ж его знает, — пожал плечами Кащей. — С одинаковой вероятностью мог или уйти внутрь и там засесть, или сделать свои дела и выбраться наружу. На то, чтоб пошарить в подземелье и уйти, времени у него было — вагон! И маленькая тележка. Но если он засел внутри… А что — вполне возможно, подумал Ёж. Этот некто спустился внутрь и «дверь за собой запер». То есть не дверь, конечно. Поперек лаза в подземелье были протянуты три «растяжки». Причем ставили их, как говорится, с толком, с чувством и с расстановкой — сигнальные проволоки были закрашены в черный цвет краской из баллончика. Специально, чтоб не бликовали в свете фонарика на фоне темного провала. Генка сам был не уверен на сто процентов, что смог бы их заметить — ловушки обнаружил Кащей. Причем он просто постоял пару минут возле лаза, ни до чего не дотрагиваясь и даже не заглядывая внутрь, а потом сказал: «Ребята, ищите нити от «растяжек». Только осторожно. Здесь точно что-то есть…» Если бы таинственный предшественник уже побывал в подземелье и ушел, то спрашивается — зачем ему было бы «запирать за собой дверь» снаружи? Если у него там тайник, то куда логичнее было бы расставить ловушки непосредственно возле тайника. Этой мыслью Генка и поделился со спутниками. — А может, он сам из вояк, или на вояк работает, — предположил Кащей. — Они ведь то и дело нашему брату пакости устраивают, где только могут. Вот и он когда вылез — то и заминировал все обратно, как было. — Что вы все «он» да «он», — вдруг встрял Завхоз. — Думаете, тут один человек прошел и пятерых завалил? — Пятерых?! — Да вон еще один труп валяется, — Юрка указывал рукой в темноту. — Он точно был один, — уверенно сказал Генка. — Это же видно! — Откуда?! — Завхоз, я мог бы тебе, как в фильме про полицию Майами, всю картину боя восстановить. Показать, где он стоял, как он передвигался и даже в какой последовательности уложил тех сталкеров, но… Некогда нам сейчас. Поэтому просто поверь на слово. Кащей, ну что, ведешь нас дальше? — Ну, пошли, раз ты так решил, — равнодушно качнул головой Паша. «Вот как, значит», — с некоторым удивлением отметил про себя Генка. — «Я-то думал, что проводник должен решать — идем ли мы дальше, а оказывается, он переложил решение на меня? И ответственность, само собой, тоже?» Хотя особого выбора не было. Сроки не то чтобы поджимали — они горели. С прошлого вечера Фокс напомнил о заказе еще дважды. Если вылезти и уйти сейчас — то выпадают еще почти сутки; и кто его знает, загадочного господина Фокса — а не откажется ли он вообще оплачивать Генкину работу, если сроки будут безнадежно сорваны? — Пошли, — решительно сказал Генка. — Интересно, а кто были те сталкеры? — Завхоз кивнул на оставшиеся позади тела. — Я хотел глянуть их КПК, но тот тип все разбил… Кащей шикнул на него: мол, все, отставить разговоры. Относительно безопасная территория осталась позади, теперь надо молчать и прислушиваться.
Под ногами загудели железные ступени винтовой лестницы без перил. Завхоз чуть было не навернулся с нее и шепотом выругался у Генки над ухом; в ответ Генка молча двинул его локтем. Это только Завхозу казалось, что он ругается тихо — а для ушей всех присутствующих брань грянула о стенки железобетонного колодца, как выстрел. В скругленном коридоре вдоль левой по ходу движения стены пузырилась и булькала ярко-зеленая субстанция. «Ведьмин студень», — догадался Генка, вспомнив читанное и слышанное о здешних аномалиях. Едкие лужи обходили осторожно, по стеночке. Коридор изгибался полукругом, и когда дверной проем показался из-за поворота, Кащей снова остановился и поднял руку в предупреждающем жесте. Постоял так с полминуты, напряженно прислушиваясь. Потом шепнул: «Все спокойно», и опять пошел вперед. Генке показалось — шепнул Паша это даже как-то разочарованно… С чего бы вдруг? Чему тут можно огорчаться, если впереди все спокойно? В коридоре, где вдоль правой стены тянулись толстые трубы и решетчатая галерея высотой примерно в метр, на кафельном полу растянулось еще одно тело. Длинное, массивное. Заметно длиннее и крупнее человеческого. «Кровосос», — догадался Генка. Этих монстров он на фото видел предостаточно. «Однако этот некто и нам услугу оказал, как ни крути», — подумал Генка. — «Если бы эта тварь сейчас бросилась на нас… Надо будет вернуться сюда и заснять. Потом, когда проверим коридоры. Сейчас не время… Тем более, Паша опять чего-то сигналит.» Кащей остановился, прислушался и вдруг стремительно вскинул ладонь. Потом указал пальцем на проход в соседний коридор и добавил одними губами: — Там голоса. К тому времени они уже миновали коридор с трубами и галереей, и вышли в соседний, изгибавшийся полумесяцем. В нем чернели два прохода вглубь — один остался позади, другой был в десятке метров впереди. И вот на него-то и указывал Кащей. Завхоз вопросительно мотнул головой в сторону выхода: мол, может, валим обратно? «Нет», — так же беззвучно возразил Генка. В самом деле, бессмысленно. Где гарантия, что, даже если они будут уходить как можно тише, то люди в том коридоре не услышат их и не пойдут следом? Поворачиваться спиной к угрозе — рискованно. Лучше уж попытаться застать говоривших врасплох. А они, похоже, увлеклись. Так громко выясняют отношения, что через стенку слышно. Причем один кричит — и не так, как кричат в перебранке на оппонента, а униженно и просяще. Потом крик где-то на минуту превратился в сдавленное мычание. Потом голос снова залепетал, словно пытался убедить противника в чем-то… В том коридоре явно кто-то кого-то допрашивал. «Что ж… Поворачивать назад поздно и рискованно, остается попытка застать тюремщика и пленника врасплох, а там уж разберемся», — Генка потянул из набедренной кобуры пистолет и жестом скомандовал спутникам: «в проем врываемся по моему сигналу.» Как-то вдруг само собой получилось, что Кащей, всегда шедший впереди их группы и решавший, что делать, отодвинулся на второй план и уступил место Ежу. Кажется, началось это со слов «Ну, пошли, раз ты так решил». Похоже, Паша по каким-то своим соображениям с места командира переместился на место консультанта и предоставил «стажеру» Генке бремя руководства. Словно давал возможность что-то важное сделать самому, чтоб стажер научился… Генка переступил на носочках и осторожно заглянул в проем. Да, там два человека. Один валяется пузом на ящике, его руки скручены сзади; второй топчется рядом. Удачно — «тюремщик» стоит спиной. И его автомат лежит рядом — тоже на ящике, на соседнем. Конечно, под рукой — так, чтоб его удобно было схватить, но все-таки пара секунд на это уйдет. Но вот он что-то почуял, что ли… Шевельнул головой и вот-вот оглянется назад… — Стоять, не двигаться, руки вверх! — рявкнул Генка, крик гулко покатился по коридору. Ствол он держал направленным в середину туловища «тюремщика», и даже чуть ниже — во-первых, чтоб при стрельбе с меньшей вероятностью подстрелить пленника, во-вторых — чтоб не убить «тюремщика» сразу. От пули ниже пояса мгновенно не умирают, а Генке хотелось еще допросить этого типа и разобраться — а ради, чего, собственно, им пришлось встрять в чужие дела. На незнакомце тоже был ПНВ, потому направленные на него три ствола, высовывающиеся из дверного проема, он, без сомнения, увидел. И понял, что расклад не в его пользу. Одного, допустим, он подстрелить успеет — а двое других тем временем превратят его самого в решето. — Если дернешься — стреляем, на пленника твоего нам плевать, — на всякий случай предупредил Генка. — Медленно лег на пол! Лицом вниз! Ме-е-едленно, я сказал! Завхоз, Кащей, если дернется — стреляйте на поражение. «Тюремщик» распластался на полу. Пленник тяжело сопел, но молчал — Генка не сразу заметил, что рот у него заклеен куском скотча. Видимо, они прервали процесс допроса как раз в тот момент, когда «тюремщик» в очередной раз собрался применить к жертве жесткие меры, и подстраховался, чтоб никто случайно не услышал криков. — Руки в стороны! Ноги развел шире! — скомандовал Генка. Теперь «тюремщик» сам превратился в пленника. Ну, почти. Дело было за малым — обыскать и связать. Хотя из такой позы, в которой он замер на полу, атаковать было затруднительно, все-таки был определенный риск для того, кто приблизился бы к незнакомцу. — Завхоз, достань веревку. И дай мне. Кащей, держим его под прицелом. В протянутую руку Генки лег моток тонкого капронового шнура. — Завхоз! Теперь ты его держи… Спутники переместились вперед, теперь в голову пленника упиралось два ствола. Тот еле дышал и не думал дергаться, прекрасно понимая, что стоит ему едва шевельнутся — и все, каюк. Генка осторожно приблизился, Затянул шнур вокруг одного запястья, потом вывернул обе руки пленника за спину и крепко связал их. Потом отхватил кусок шнура и на всякий случай стянул и ноги пленника. И с облегчением переведя дух, обхлопал его боковые карманы. Вытащил десантный нож, вынул пистолет из набедренной кобуры. Ф-фух… — Все, народ… Давайте-ка его перевернем. Передние карманы тоже надо обыскать, да и на морду его посмотрим — что за птица… Пленника, обвязанного как батон колбасы, перекатили на спину. Он был без маски — иначе противогаз мешал бы «вести беседу» ему со своим пленником. Или, лучше сказать, с «пленником номер один». Генка откинул ПНВ и без церемоний посветил фонариком «пленнику номер два» в лицо. — Опаньки… — Ёж почувствовал, как по лицу расползается дурацкая неуместная улыбка. Он знал за собой этот недостаток — даже когда поводов для радости не было ровным счетом никаких, но что-то его очень сильно удивляло, то Генка невольно начинал улыбаться. Его обычно смешила сама нелепость ситуации — когда случалось что-то такое, чего случиться ну никак не должно было! И вот теперь ее величество Случайность в очередной раз преподнесла ему сюрприз. — Герр старлей… Сто лет не виделись! А если быть точнее — то деcять. — Ты его знаешь, что ли?! — Юрка выдал риторический вопрос, хотя это и так было очевидно. — Народ, знакомьтесь, — Генка обернулся к спутникам и широким жестом указал на сидящего на полу пленника. — Егор Ветряков, мой бывший взводный. Собственной персоной. Бывший командир Ежа презрительно скривился: — А ты как был шутом, Валохин, так и остался. Трепло! — буквально выплюнул он. ПНВ у всех уже были сдвинуты вверх, и народ высвечивал место событий фонариками. Кащей с загадочным видом прятал взгляд, прикрывая лицо натянутым на самый нос капюшоном. Завхоз смотрел на Генкино лицо в резком свете галогенового фонаря. А Генка ухмылялся. Нехорошо так, невесело и хищно ухмылялся, вздернув верхнюю губу. И Завхозу вдруг показалось, что если бы у его спутника сейчас резко удлинились верхние резцы, превращаясь в вампирьи клыки — то Юрку это не очень-то и удивило бы. Генкиной улыбке только торчащих наружу клыков не хватало для завершающего штриха. — А ты, как тогда был старлеем, так до сих пор и остался? До сих пор с тремя звездочками и бегаешь? Или вовсе выгнали? За особую жестокость… — выдал ответную занозу Ёж.
Он ткнул «шпилькой» наугад, но похоже — попал, потому что Ветряков скривился и бросил в ответ только вялое «Да пошел ты…» Генка растерялся. Что делать дальше — он совершенно не представлял. Ну, повязали они эту парочку. И что теперь? Пристрелить обоих? Ёж не сомневался, что Ветряков поступил бы именно так. Но он-то не Ветряков… К тому же Генку в этой ситуации что-то чрезвычайно смущало. Не понятно что… Еле слышный комар догадки зудел где-то в стороне, и пока еще не представлялось возможным даже определить, где он там вертится, а не то что прихлопнуть его. А в таких случаях торопиться не надо. Его встряхнул Кащей: — Ёж, а с тем что делать? — он кивнул на пленника, допросом которого до их появления занимался Ветряков. А, да… Про него-то и забыли. Генка подошел к связанному. Молодой мужик немного постарше него самого, с невзрачным лицом, весь какой-то неприметный и невыразительный, среднего роста и среднего телосложения… Если бы перед Генкой поставили задачу — описать внешность пленника, то он вряд ли смог бы найти какие-то характерные и запоминающиеся черты, или просто найти сходство этого человека с кем-нибудь известным, чтоб сказать, например: «у него нос, как у актера Пупкина». Не было ничего такого в его внешности… Какая-то моль бесцветная, подумал Генка. Только теперь он заметил, осмотрев пленного при свете фонаря, что у того окровавлены скрученные за спиной руки, а на кончиках трех пальцев — голое мясо на месте ногтевых пластинок. «Однако», — подумал Ёж, — «Почему-то я не удивлен. Хотя раньше я не видел, чтоб Ветряк кого-то пытал, но… Почему-то мне всегда казалось, что он на это способен.» Генка оторвал от губ пленного кусок скотча. Пленный ойкнул и хрипло задышал, торопливо набирая полную грудь воздуха — похоже, носом ему дышалось неважно. На его лице явно отобразилась радость — еще бы, впереди замаячила перспектива спасения. Конечно, он отдавал себе отчет, что шансы у него пятьдесят на пятьдесят, этих сталкеров он видит впервые и понятия не имеет, что они за люди — а вдруг головорезы почище Ветрякова? Но по сравнению с вариантом «остаться пленником у Ветрякова» половинный шанс все-таки был несоизмеримо высоким, потому что вероятность вырваться живым от бывшего Генкиного командира вообще немногим отличалась от нуля. — Ты кто такой? И чего он от тебя хотел? — спросил Генка. — Андрей, а кличут Краюхой. Да я в его, — он кивнул на Ветряка, — нычку залез… Приметил, где он барахло заховал, и решил глянуть — чем там можно поживиться. Ну и влип… Попалил он меня. Да сам я виноват, конечно… Выговор у Краюхи был мягкий, южный, с характерным «г». Значит, местный, родом из «вильной и незалежной». — Это верно, — глубокомысленно заметил Кащей. — Воровать нехорошо. Особенно у своего брата сталкера. Генка наморщил лоб. Честно говоря, странный какой-то способ наказания вора выбрал Ветряк — связать и ногти ножом отколупывать. А надавать пинков и зуботычин не проще было бы? То ли у Ветряка за прошедшие годы прорезались куда более изощренные садистские наклонности, чем было в годы Генкиной службы, то ли связал и пытал он Краюху совсем с другой целью. Что-то он у Краюхи выспрашивал… Даром что Генка не разобрал слов доносившегося разговора на повышенных тонах, но вопросительные интонации Ветряка уловил более-менее отчетливо. Он точно что-то спрашивал у Краюхи. И уж наверняка не задавал риторических вопросов вроде: а будешь ли ты еще воровать? Ладно, и с этим тоже разберемся. — Где ты влез в подземелье? — спросил Генка у Краюхи. Тот на несколько секунд задумался. — Есть тут один ход, про него мало кто знает, — наконец-то неохотно выдавил он. — Это не тот, который напротив поваленного забора, откуда все сюда залазят. И не на территории вокруг главного здания, где вояк полно — из-за них туда не сунешься. Это совсем другой, третий ход сюда. Он в таком укромном местечке на поверхность выходит… Могу показать где, если развяжете! Генка, уже приготовившийся услышать вранье о том, как Краюха благополучно прошел заминированный лаз, был несколько удивлен. То ли парень понимает, что врать — себе дороже, и на вранье поймают, то ли он честен до глупости… А Ветряк был недоволен — судя по выражению его лица. «А может, он ради этого и пытал Краюху? Может, как раз и подозревал насчет другого входа и хотел узнать про него? Но тогда какой смысл был Краюхе отпираться и молчать? Терпеть адскую боль и рисковать жизнью? Слишком высокая цена за сохранение в тайне всего лишь входа в подземелье, где всех ценностей — сталкерская нычка… Нет, чего-то тут не сходится.» — Ну, и чего ценного ты в его нычке нашел? — Генка задал этот вопрос только потому, что не знал — о чем еще следовало бы спросить Краюху. Он тянул время, в надежде, что придет в голову какая-нибудь версия. — Да ничего особенного, — поморщился Краюха. — Все то, что с собой в Зону обычно берут. Патроны, гранаты, жрачка… Ну, я патронов маленько прихватизировал, только стал вниз спускаться — а тут хозяин вернулся… — Где сам тайник-то? — Вон там, в трубе, — Краюха кивнул подбородком. Генка прошел несколько шагов в указанном направлении, посветил в изгибающуюся широкую трубу, внутри которой уходила вверх лестница. Значит, или Ветряк очень вовремявернулся, — а такое везение нечасто выпадает, — или, уже уходя, заметил шныряющего в подземелье сталкера и решил проследить за ним и своим тайником. — Слышь, Краюха, а кровососа вон там кто завалил? Не ты случайно? — Нет, — замотал головой Андрей. — Слава богу, что кто-то до меня с ним разобрался. Ветряк опять крякнул. На этот раз очень презрительно. — Слышь, мужики, развяжите, — заныл Краюха. — Пальцы болят — сил нет! Я бы себе промедольчику ширнул… У меня свой есть, чужого не прошу! — Да уж! — опять вклинился Кащей. — …Только развяжите! Ну, виноват я, виноват! Признаю, кругом неправ! Но я за это уже огреб! Этот садюга три ногтя сорвал… — А другой пристрелил бы без разговоров, — заметил Кащей. «Да. Чего-то Ветряк слишком либеральничал с вором. Да еще здесь, на дикой территории, где запросто вешают над воротами для устрашения. В армии он и за меньшие проступки бил смертным боем, да к тому же всегда ненавидел криминальный элемент и считал, что их надо уничтожать на месте. Почему же сейчас не пристрелил воришку, раз уж здесь, в Зоне, мог спокойно это сделать? Не-ет, он точно у Краюхи что-то выпытывал. А Краюха наверняка не тот, за кого себя выдает. Вещи его посмотреть, что ли… Вдруг что-то особенное там найдется?» Ничего особенного в вещах не нашлось — обычный багаж сталкера. И снаряжение средненькое — ничего уникального, все стандартное, все можно хоть на «Большой Земле» добыть, хоть у здешних торговцев купить, лишь бы были деньги. КПК оказался запаролен, но Краюха не стал ломаться и охотно согласился сообщить пароль, дабы спаситель удостоверился, что скрывать порядочному вору нечего, а пароль — так, банальная предосторожность, вроде замка на двери квартиры. Генка подумал и согласился — мало ли, вдруг что-то интересное для него найдется в чужом архиве информации? Раз пароль добровольно предлагают, то вряд ли, но привычка — хватать любую информацию, а уж потом разбираться, к чему ее можно приспособить — пересилила. Все данные из КПК Краюхи Генка перекинул на свой. Пришлось ради этого включить его ненадолго, но это проще, чем вытаскивать ноутбук. А вот у Ветрякова в карманах разгрузки оказалось сразу два КПК, один из которых был запаролен, а второй открыт. На пароле — наверняка его собственный; Ветряков всегда отличался некоторой паранойей. А открытый КПК, значит, чужой… Наверное, Ветряк нашел его здесь, иначе зачем бы таскать с собой лишнюю вещь, когда можно просто перелить данные? Именно это Генка и сделал, намереваясь покопаться в полученной информации попозже, на досуге. — Вот чего, народ, — сказал Генка, обращаясь к своим, — вы их караульте, а я слазаю в нору, тряхану еще вещички Ветряка. Слышь, Краюха, там ловушек нет? — Теперь уже нет, — отозвался тот, всем видом показывая готовность сотрудничать. Ветряков опять чрезвычайно недовольно гыркнул.
Несколько минут спустя Генка вывалился из трубы обратно в коридор. — Во! — повернувшись к спутникам, он развернул перед собой какую-то тряпку. — Гляньте, какая хорошая вещица! У него в барахле нашел. Кащей посветил на генкину находку. Это оказался трикотажный джемпер защитного цвета, с нашитыми отделочными хлястиками на плечах. — Хэбэ! — довольно улыбнулся Ёж. — Прелесть! Себе возьму, в качестве компенсации морального ущерба. — Какого еще ущерба?! — дружно не поняли спутники. — Ну как «какого»?! А сколько времени мы тут потратили на возню с этими гавриками? Надо хоть что-то с них поиметь. Патронов у нас и так вагон, тащить затрахаемся, а шмотка мне пригодится. Я дурака свалял, запасного джемпера или хотя бы теплой майки с собой не взял. Вот так пропотеешь — и переодеться не во что. Шерстяной свитер на голое тело не наденешь, он колючий, а это — хлопок, этот в самый раз… Генка беззаботно трепался о бытовых проблемах, а у Краюхи почему-то выражение лица стало, как ни странно, несколько огорченное. Уж ему-то, казалось бы, чего печалиться? Или сам положил глаз на эту одежку, а тут помешали? Но Ветряков даже и не пытался цыкнуть на Ежа и потребовать, чтоб тот вернул чужую вещь. Понимал прекрасно — радоваться надо, что отделался потерей одной тряпки. А ведь могли бы и все отобрать, раз уж сила оказалась на стороне Генкиной компании. — Значит так, народ, — подвел итог Генка, — Меня задолбали оба этих типа. И в чужих проблемах разбираться мне надоело… План такой: сейчас мы идем по своим делам. Этих субъектов привязываем в разных углах… Так, на всякий случай… Монстров тут стараниями Ветряка больше нет, никто не съест… А на обратном пути развязываем Краюху, он идет с нами и показывает нам резервный выход. Если там все нормально, нету ни ловушек, ни засады, то отпускаем нашего доброго проводника, и пусть чешет на все четыре стороны. А сами возвращаемся и развязываем Ветряка. — Чтоб коза не съела капусту, волк не съел козу, и коза не убежала? — хмыкнул Кащей. — Ну что ж, логично. Так и сделаем. — Нельзя его отпускать! — вдруг раздался резкий голос Ветрякова. Лязгнул, как затвор. Генка мельком бросил взгляд на бывшего командира. Как ни удивительно, но на его бесстрастном и невыразительном лице отразились растерянность и страх — всего на несколько мгновений и тут же пропали, да и выражение лица изменилось настолько мало, что сложно было бы заметить слабую тень этих эмоций, особенно тому, кто не был знаком с Ветряковым раньше. Но Генка заметил. Ветряк боится, что Краюха уйдет отсюда раньше него? Ну, нетрудно догадаться, почему. — Боишься, что Краюха друзей приведет до того, как мы тебя отпустим?! — улыбнулся Ёж. — Валохин, ты не лезь, куда не просят! — прорычал Ветряков. — А лучше развязал бы меня и валил бы отсюда, не твоего ума дело! С этим типом я сам разберусь. Ишь ты, раскомандовался! Как будто он не валяется тут на полу, скрученный, как батон ветчины, а в центре плаца перед строем возвышается. — Ветряк, ты сейчас не в том положении, чтоб приказы отдавать, если еще не понял, — снова улыбнулся Ёж. Он старался выглядеть спокойным и насмешливым, хотя в нем уже начала взводиться тугая пружина злости. А Краюха изобразил на лице радость, но как показалось Генке, как-то немного неубедительно. И взмолился: — Мужики, ну вы хотя бы вколите промедолу, а?! Сколько вы еще ходить будете?! А мне все это время терпеть? — Да неплохо было бы, в воспитательных целях, — хмыкнул Кащей, но потом сжалился. — Ладно, черт с тобой… Где в твоем багаже аптечка?
* * *
Когда все трое вышли в соседний, дугообразный коридор, Генка остановился и задумчиво протянул: — Н-да, странно как-то это все… — Что странно? — не понял Завхоз. Кащей молчал. И, как показалось Генке, молчал многозначительно. Хотя, может, эта многозначительность существовала только в Генкином воображении? Ёж заглянул обратно в проем — вроде отошли достаточно далеко, отсюда пленники не услышат… — Да встреча эта очень странная, — ответил Ёж. — Я как увидел рожу Ветрякова, так и обалдел. Получается, наши тропки деcять лет не пересекались, а потом вдруг ни с того, ни с сего пересеклись, да еще и в таком месте? Меня в Зону дела привели, и его какой-то зуд в Зону погнал… Потом уже в Зоне мы дружно премся в одно и то же место, в одно и то же время… Как ты думаешь, какова вероятность этого события, если оно произошло случайно? Завхоз пожал плечами. В теории вероятностей он не разбирался, если вообще о ней слышал. Спросил только: — А что он за человек? — Долго рассказывать, — поморщился Ёж. — Взводным он у меня был. Я ж срочную служил, когда на Кавказе второй раз полыхнуло. Ну, и нашу часть туда… Короче, посмотрел я там на Ветряка. Крыша у него поехала, вот что. Убивать ему понравилось. И в мирной-то жизни был дерьмо дерьмом, обожал над солдатней поизмываться, а уж на войне-то вообще стал… Генка махнул рукой. Потом подумал и добавил: — Меня терпеть не мог всю дорогу… И замолчал. Не стал говорить о том, что Ветряков весь срок службы считал его соплежуем и тряпкой. И ни к чему было говорить о том, что Генка также все полтора года Ветряка яростно ненавидел. Желал ему всяческих несчастий и мечтал увидеть, как Ветряк словит пулю или подорвется на мине. И вот теперь они встретились на «дикой территории», где Зона — закон, кровосос — прокурор. Где можно потешить свою жажду мести, и — концы в радиоактивное болото. Как будто кто-то подстроил эту встречу… — Эй, народ, наговорились? — Кащей тихо окликнул обоих. — Пора двигать. Но теперь — молчок. Я не знаю, что там впереди… Оно и верно, подумал Генка. А то настолько увлеклись чужой разборкой, что чуть не забыли, зачем вообще сюда пришли.Опять выстроились цепочкой в затылок проводнику. Пустой коридор, кафельный пол, трубы вдоль одной стены. Генка машинально отслеживал звуки вокруг — глухо стучат подошвы по кафелю, где-то капает вода, булькают кислотные лужицы, — а мысли его упорно возвращались к сегодняшнему происшествию. И не только к нему, а и к событиям недельной давности. Нагромождение случайностей настораживало… И началось это еще с загадочной двери. «Случайно или не случайно ее электронный замок среагировал на меня? Если сканер замка банально поломался, то какого черта он не среагировал на отпечаток пальца Кащея? Ему не все равно, испорченному замку-то? Однако же он щелкнул только от моего прикосновения… Ну ладно, допустим, дверь — это чей-то замысел. В конце концов, Кащей привел меня в то подземелье. Знал, куда ведет. И каким-то макаром настроил замок на меня, отпечаток заполучить несложно. Потом следующая случайность — как мы неожиданно застряли на Ростке. Кащей словно специально дожидался того же дня, в который Ветряков на Агропром притащится, чтоб мы тут столкнулись. Может такое быть? Да запросто! Если ему указание дали, и за Ветряком следили…» От этих мыслей по внутренностям словно прошелся неприятный, липкий холодок. Как будто некто смотрит сверху на Генку Валохина, и подталкивает его по Зоне легкими тычками в спину — словно мышку в лабиринте прутиком в нужном направлении. Вот только кому и зачем нужном? Кому и для чего понадобилась встреча Генки с ненавистным бывшим командиром? «Кто-то хочет убрать Ветряка моими руками? Не слишком ли сложный план? Куда проще было бы купить наемника. Значит, смысл не в том, чтоб убить Ветрякова, а чтоб именно я это сделал… А простой парень Краюха? Я понятия не имею, заслуженно он пострадал или нет, но такое впечатление, что мне кто-то сверху настойчиво подсовывает лишнее доказательство того, какой Ветряков гад. Дескать, убей его — и на земле чище станет. Черт побери… Как мне все это не нравится… Как будто некто залез в мои мысли, в воспоминания, вытащил оттуда самое жгучее из нереализованных желаний и подсовывает — мол, на, Ёж, кушай, пока дают! То есть, сделай то, чего давно хотел, а тебе за это ничего не будет. Тьфу! Терпеть не могу, когда меня пытаются использовать. Особенно — если делают это непонятно для чего.» Конечно, высказывать свои соображения вслух Генка не рискнул. А то, чего доброго, спутники сочтут, что Ежа паранойя одолела, раз ему всюду мерещатся чьи-то козни и заговоры. И главное — непонятно, чьи.
…Тело, лежащее поперек коридора, он заметил одновременно с тем, как Кащей остановился и предостерегающе поднял руку. Приблизились. Наклонились. Вроде бы совсем человеческое тело, если бы не босые лапы — громадные, четырехпалые. Лицо размолочено пулями в клочья и превратилось в месиво. Длинные неряшливые пряди волос, похожие на паклю, слиплись в луже свернувшейся крови. — Контролер… — шепотом выдохнул Кащей над ухом. — Ага, — свистящим шепотом присоединился Завхоз. — Батя рассказывал, что тут в подвалах контролер живет. И потому сам не хотел сюда лазить, и нас — ну, то есть, помощников, — остерегал, чтоб не совались. Дескать, ничего понять не успеешь, как он крышу набок свернет… Будешь делать всякие глупости — такие, что сам потом ужаснешься, если кто расскажет, или глюки начнутся… — Завхоз замолчал, немного смущенно почесывая нос. — Повезло, до нас его кто-то грохнул. Небось, твой друг Ветряк — крутой вояк… И тут он нам помог, выходит, — Кащей не удержался от подколки. — Ты контролера опасался, что ли? — И его тоже. Но кроме него тут и люди могли быть… Хрен редьки не слаще. Пошли дальше. «Честно говоря, я и забыл, что тут контролер обитает — только сейчас вспомнил, как Паша мне про это рассказывал, да и на Ростке от народа наслушался… Но раз монстр давно мертв, значит, все произошедшее сегодня не могло быть наведенным мороком. Все это было в реальности, и сейчас двое человек валяются связанными в коридоре. И их судьба целиком зависит от моего решения, как бы пафосно это ни звучало… Хотя вроде бы я уже решил. Может, не стоило оставлять их там связанными? Или надо было оставить с ними Завхоза, на всякий случай? Вдруг принесет монстрюка, а тут — добыча готовенькая, на блюдечке с золотой каемочкой… Или человек какой пройдет и их развяжет, тогда нам всем кирдык — Ветряков жилы порвет, но догонит и прикончит нас. Ох, черт побери, не догадался я. Никудышный из меня командир. Привык всю жизнь только свои шаги продумывать и рассчитывать, а вот другим указания давать не умею — сроду чего-нибудь да забуду.» После остановки возле трупа контролера прошли совсем немного — до конца коридора, где возле торцевой стены громоздился грубо сколоченный из фанеры и неструганных реек контейнер, габаритами метр на полтора, и высотой Генке примерно по пояс. — Стоп, — скомандовал Кащей, хотя дальше двигаться и так уже было некуда. «Ну и куда теперь? Заблудился наш проводник, что ли?» — подумал Ёж. — Мужики, скидываем рюкзаки, и надо этот контейнер отодвинуть. «Ага, вот, значит, в чем секрет…» Три пары рук уперлись в занозистые ребра, внутри ящика что-то загрохотало о фанерные бока. Тяжелый-то какой! Чем только его набили?.. А заколочен крепко, ножом такой не раздербанишь, тут «фомка» нужна. «Которой у нас с собой нету», — подумал Генка, — «Мы же все-таки не Фримены, «фомки» с собой таскать». С кряхтением и скрежетом еле-еле сдвинули контейнер с места, разворачивая его на девяносто градусов. Еле-еле справились втроем, вот когда Генка порадовался, что Завхоза не оставили караулить пленников. Вдвоем точно не смогли бы развернуть этот гроб с музыкой. За ящиком обнаружился черный провал с торчащими, грубо отколотыми краями кирпичей — в стене кто-то когда-то пробил лаз. Небольшой, сантиметров семьдесят-восемьдесят в ширину и высоту, как раз чтоб пролезть на четвереньках, предварительно сняв рюкзак. — Ого, значит, теперь лезем в крысиную нору? — Ёж, нагнувшись, заглянул в темноту, но ничего толком не разглядел в невнятном, зеленоватом изображении в окулярах ПНВ. — Это проход в соседний коридор, — пояснил Кащей. — Нужная нам лаборатория направо, в самом конце. А нормальный вход завалило после взрыва… Когда проходили через площадку, помнишь, там коридор на два разветвлялся? И возле другого проема — завал? Он метров на десять тянется… Решили, что проще стенку проковырять, чем его разбирать. Кащей придвинул рюкзак поближе, опустился на четвереньки и шустро нырнул в лаз первым. Втащил за собой рюкзак. — Такое ощущение, что мы лезем в дырку в заднице, — хмыкнул Еж и пополз вторым. — Завхоз, рюкзак пододвинь, да?!
В лаборатории ничего необычного не обнаружилось. Все то же самое, что Генка уже видел в подземельях под «Колосом» — покореженные штативы, раскуроченные приборы, разбитые компьютеры и колбы, трупики подопытных животных в клетках; а Завхоз таращился вокруг, что называется, «во все окуляры». Он оказался в таком месте впервые, и ему все было в диковинку. Кое-где попадались и человеческие останки; их Юрка боязливо обходил. В коридоре из-под ног взметнулись клочья пепла, местами сохранившие форму бумажных листов — судя по всему, здесь когда-то сожгли кучу бумаг. Наверняка документы уничтожали. Вынесли и подожгли перед тем, как вылезти через дыру наружу. Плохо… Генка, обшарив столы и шкафы, был очень разочарован. Ничегошеньки не оставили для его любопытной натуры… Что смогли — унесли, что не смогли — то сожгли. Впору было локти кусать от досады. Панорамы лаборатории и крупные планы объектов он заснял быстро; благо, командовать помощниками-осветителями Ёж уже наловчился. Он машинально ловил в видоискатель наиболее выигрышные ракурсы приборов и останков животных, а сам думал только о том, что посещение этого места, похоже, ни на шаг не приблизит его к разгадке тайны двери с испорченным кодовым замком.
Пленники дожидались на том же месте, где их и оставили — за время отсутствия Генки и компании с ними ничего не случилось. — Краюха! Радуйся, близится твоя свобода! — Генка на ходу залихватски поигрывал ножом. Ветряков, глядя на это, только презрительно дернул уголком рта и тихо выругался сквозь зубы. Ёж перерезал узел и распутал шнур, стягивавший ноги Краюхи. Свой рюкзак он брякнул на пол: — Завхоз, останься пока тут, с вещами. Да и какой смысл тебе таскаться туда-сюда? Мы только проводим Андрюху до выхода и вернемся. Опять же, я вещички его поднесу, развязывать пока не будем, ты уж извиняй, приятель… С этими словами Генка подхватил рюкзак Краюхи, тот с кряхтением и постаныванием поднялся на затекшие ноги. Не удержал равновесие, качнулся, съездил раненой кистью по стене — и громко выругался. — Ну пошли, что ли, — немного потоптавшись на месте и размяв ноги, он двинулся вперед. Кащей и Генка переглянулись, шагая следом за ним — Андрей явно направлялся к лестнице, верхняя площадка которой была наглухо завалена кусками железобетона из обрушившегося перекрытия. Когда отошли на приличное расстояние от дожидавшегося своей очереди на освобождение Ветрякова, Краюха начал замедлять ход, потом остановился и обернулся. — В чем дело? — нелюбезно поинтересовался Кащей. — Поговорить надо, — ответил Краюха, обращаясь к Генке. — Вообще-то лучше бы наедине, без лишних ушей, но ведь твой товарищ все равно не захочет уйти? Хотя это для его же блага. Меньше знаешь — крепче спишь, верно? — Ничего, ты за мой сон не беспокойся, — проскрипел Паша. — Ладно, — Краюха шумно выдохнул, словно перед глотком спирта. — Честно говоря, я не собирался раскрываться, но в сложившейся ситуации это единственный выход… Я — сотрудник СБ Украины, майор Андрей Каравайный… — Очень приятно, — перебил его Генка. — А я — Дарт Сириус, император галактики. И улыбнулся до ушей. — Не верите, — вздохнул Краюха. — А доказать мне нечем… Удостоверения с собой не ношу. В Зоне работаю под прикрытием, типа простой сталкер-одиночка… Ну ладно, вы хотя бы дослушайте все до конца, а там уж поступайте, как знаете. Мы гоняемся за Ветряковым по всей Зоне уже месяца два. Сегодня я наткнулся на него чисто случайно… «Опять случайность», — щелкнуло в голове у Генки. — «У меня случайность, у него — тоже… Но его случайность почему-то очень тесно связана с моей…» — …Я шел по совершенно другому делу и заметил его неподалеку, когда Ветряков направлялся на Агропром. Пошел следом. Влез в его тайник, чтоб зарядить в вещи маячки и микрофон… Но оказывается, он почуял неладное, и тоже стал меня подкарауливать. Только я из его норы выполз — и тут же попал, как кур в ощип… Теперь Генка слушал, не перебивая. Как все-таки меняет впечатление о человеке его манера разговаривать… Южный акцент Краюхи никуда не делся, но исчезла интонация простецкого разбитного парня. Теперь он говорил сухо и четко, и уже не тянул на недалекого жуликоватого раздолбая. — Микрофон и один маячок я засунул в его рюкзак, а второй — для страховки — в джемпер. Тот самый, который тебе приглянулся. Под декоративную заплатку. Долго думал, куда бы маячок пристроить, чтоб эту вещь Ветряков точно не выбросил и не оставил в схроне… Лучше всего было бы в разгрузку, конечно, но разве ж подкрадешься к нему незаметно, чтоб «жучка» в карман подсунуть? Ну, и придумал — в джемпер. А ты, Геннадий, своим крохоборством чуть не сорвал все нафиг! Да, я сам виноват, что попался. Да, я слил ему маячок в рюкзаке, когда он начал отколупывать мне ногти… Я надеялся, что сумел убедить его в том, что этот маячок был единственным… Тогда маячок в джемпере остался бы, и Ветрякова вели бы по нему! — Ты думал, что он тебя отпустит? — фыркнул Генка. — Нет, представь себе! И я знаю, что он из себя представляет, не хуже, чем ты! Он в Зоне куролесит уже месяца три… Сколько народу уже положил… — Удивил! — теперь насмешливо фыркнул Кащей. — Да тут каждый день народ друг друга кладет пачками, и вам плевать! И вдруг спохватились, что один наемник других по «мокрому» счету переплюнул! Небось, он какую-то важную шишку шлепнул, раз вы зашевелились? Краюха, то есть майор Андрей Каравайный, недовольно поморщился. — Про убийство штабного полкана слышали? — он посмотрел по очереди на Кащея и на Генку. — Наглое, дерзкое, и, в общем-то, бессмысленное по большому счету. Совершенно необязательно было убирать заложника после акции, но Ветряков твердо следует правилу «мертвые не потеют». — Ага, значит, из-за полкана всех «конторских» в Зоне вздрючили и напомнили, что как бы пора мышей ловить, — подвел итог Генка. — Чей полкан-то был — наш или ваш? Хотя наверняка ваш, ради нашего стали б вы шевелиться… Разве что пригрозили бы газовый кран вам завернуть… На этот политический выпад Андрей не отреагировал. — …После того убийства, когда установили личность наемника, все наши сотрудники в Зоне получили ориентировку и досье на Ветрякова. Но он хитрый и осторожный, как черт. Принципиально действует в одиночку, мы очень долго не могли его засечь… — А чего вы от него хотели-то? — опять перебил Генка. — Раз и так знали, кто того штабного убил, то на кой надо было Ветряка выслеживать? Под суд его отдать хотели, что ли? В справедливость поиграть? Зачем ты полез к нему сажать жучков-маячков — не проще ли было пустить ему пулю в затылок? — Нам не нужен его труп, — терпеливо объяснил Андрей. — Нам нужно узнать, куда он дел… Ну, скажем, одну вещь. Экспериментальная разработка, ее пока только здесь, в Зоне, изготавливают. Он взял заказ, что добудет образец… Из лаборатории Ветряков его унес. А к посреднику не принес. Есть подозрения, что он то ли ищет другого покупателя, то ли решил выйти на своего заказчика в обход посредника, чтоб кусок побольше для себя урвать. Нам нужна эта вещь, а не его труп. А раскалывать его — долго, муторно, хлопотно, возни много… Вот и надеялись, что он сам выведет нас рано или поздно туда, где он вещицу прячет. Для того и нужен был маячок с микрофоном… — И ты, значит, как пионер-герой — решил пожертвовать жизнью, лишь бы маячок ему подсадить? — Генка явно издевался. — Слушай, как там тебя… Кавайный, что ли?! — Каравайный… — Так вот, Кавайный, — Ёж, кажется, вовсе не замечал своей нарочитой оговорки, — сдается мне, что ты опять где-то в чем-то мне врешь. Не проще ли было отследить Ветряка через КПК? И незачем играть в юного подпольщика, рисковать своими ногтями и жизнью… — Через КПК?! — Только не делай вид, будто не понимаешь! Точно так же, как вы можете местонахождение любого человека установить через его мобильник. И даже разговоры прослушать. Да это сейчас могут даже частные детективы, если заведут нужные знакомства у операторов связи… Чего так смотришь, Кавайный? — Каравайный!.. — Вот только не надо ля-ля, будто вы не могли прослушать КПК Ветрякова! Разве только он бы им не пользовался… Но ведь когда мы трясли его вещи, КПК был включен! Ветряк не носит его обесточенным, он им активно пользуется. Вот сроду не поверю, что у вас нет доступа к сталкерской сети… — сказал Генка и осекся. Опаньки… Майор Каравайный смотрел на него молча и очень выразительно. И в его взгляде читалось явное подтверждение Генкиной догадке. — Руки развяжи, что ли, — наконец попросил он. — Лаз вон там, в завале, но дальше надо протискиваться, и со скрученными за спиной руками это очень неудобно. Генка перерезал бечевку возле узла, машинально смотал вокруг кисти. Каравайный растирал затекшие запястья и кривился, когда три пальца в торопливо и неаккуратно намотанных бинтах задевали друг за друга. У них нет доступа к сталкерской сети… Они не могут заявиться туда, где сидят операторы (а кстати, где они сидят?) и потребовать «распечатку разговоров такого-то абонента за прошлую неделю». И потому Краюха реально шел по лезвию ножа… Кащей опасливо потрогал крайний в завале кусок железобетона с торчащими прутьями арматуры. — И как только ты не боишься тут лазить? Рисковый ты парень, Андрюха… Нетушки, лучше мы вернемся там же, где заходили, а сюда я не полезу… — …Теперь остается только одно — брать Ветрякова и раскалывать его, — продолжал Андрей с того же места, на котором остановился. — Не складывать же одежку обратно ему в рюкзак, он все поймет… Разумеется, воля ваша, вы сейчас можете вернуться и проводить вашего знакомого до выхода… А нам начинать все сначала, причем это будет еще труднее. Я уж молчу, сколько еще народу он положит до того, как мы сможем его взять в следующий раз… — И сколько еще штабных полканов недосчитается ваша армия… Или все-таки наша? Краюха поднял голову и посмотрел на Генку, как усталый учитель на тупого пятиклассника. — Тебе решать. И своей жизни ты сам хозяин. Только если ты Ветрякова отпустишь, а потом найдешь своих друзей с перерезанными глотками, или они у тебя на глазах упадут, получив по пуле в башку — то ты будешь точно знать, кто в этом виноват. «Да, разумеется… Знает, чем меня смутить… А ведь я действительно хотел отпустить Ветряка… У меня нет оснований на все сто поверить хоть одному, хоть другому. Пусть бы сами разбирались…» — Генка задумчиво покусывал губу. Опять концы с концами не сходились. — Слышь, Краюха… А на кой ты сейчас рисковал? — медленно проговорил Ёж. — Нам все это рассказывал… Мог бы просто свалить отсюда с благодарной улыбкой на лице, а потом рвануть к воякам в другую часть Агропрома, наверняка у вас предусмотрена какая-то система подтверждения твоих полномочий, и поднять эту гвардию на облаву. И с большой вероятностью сцапали бы и нас, и Ветряка. А то ведь теперь сам можешь пулю в затылок огрести. Должен бы понимать, что нам светиться перед Конторой совершенно ни к чему… Он старался придать голосу как можно более угрожающую интонацию, хотя не сомневался, что сб-шник раскусил его на раз. Андрей не мог не понять, что Генка не прикончит его здесь — не того сорта человек. Потому и раскрыл карты. — Пока свяжутся, пока полномочия подтвердят, пока согласуют — столько времени пройдет, что Ветряк успеет добежать до Припяти, — с легкой усмешкой сказал Краюха, глядя Ежу в глаза. — Это при том раскладе, что ты отпустил бы его сразу, как только вернешься. А если оставишь связанным здесь — дождется нас, куда он денется. Вы-то по любому успеете свалить. «Надо же, и не ткнул в нос — мол, слабак ты, все равно бы не прикончил», — подумал Генка. — Ну, так я могу идти? — поинтересовался Каравайный. — Действительно к воякам пойдешь? — Да, больше мне на помощь звать некого. Вылезу здесь. Через колодец во дворе того корпуса слишком рискованно. Забирайте вашего друга Завхоза и валите отсюда. В любом случае валите, что бы ты ни решил насчет Ветряка… Я понимаю, что сейчас жив только благодаря вашему внезапному появлению. Потому и хочу отблагодарить, чем могу. — А самая лучшая благодарность от эсбэшника — это забыть наши лица, — ввернул Кащей. — Именно это я и имел в виду, — фыркнул Каравайный. — Вы были в масках-«душегубках» и не снимали их. А рост, телосложение и прочие приметы я не разглядел в темноте. Ладно, валите. Около часа форы у вас будет… Э, оружие-то вернете? До военных еще дойти надо! Генка протянул Каравайному отобранный у того пистолет, автомат и полные магазины. «Ладно, на всякий случай, пока тот не уйдет, не будем поворачиваться спиной к завалу», — подумал он. Каравайный протиснулся в узкую щель между глыбами железобетона. Шелест каменной крошки и звук шагов вскоре затихли; Генка и Кащей, сначала пропятились спиной вперед до поворота, а потом рванули рысцой в коридор, где рядом со связанным пленником и вещами дожидался их Завхоз. Ветряков, увидев их, с готовностью дернулся. Надо же, поверил, что его отпустят! Или просто наглости немерено, и потому настолько уверен в невозможности неподчинения его командному голосу? — Бери рюкзак, уходим, — бросил Генка Завхозу и взвалил на спину свой. — А этот? — Юрка указал на пленника. — А этот остается, — оскалился Ёж. — Чего? — вскинулся Ветряков. — Ты отпустил этого типа? Дурак… Ну какой же ты идиот, Валохин, всю дорогу идиотом был, идиотом и остался… Чего он тебе наплел?! Лапши навешал, а ты купился… Он же на америкосов работает! Нельзя было его отпускать! А ну, развяжи меня, быстро! Может, еще успею догнать гада… Генка расправил куртку на плечах под рюкзачными лямками. — Нет, Ветряк, я передумал. Не развяжу. Ветряков чуть ли не зарычал: — Значит, наплел он тебе чего-то… Обманул дурака… Или ты просто мстишь? За все старое? Дорвался… — Нет, Ветряк. Не в мести дело. Хотя было бы заманчиво, честно говоря… Но я не из-за этого передумал. Не в мести дело, и не в Краюхе… А в тебе. Я понятия не имею, кто из вас прав, кто виноват, и кто на кого работает, но есть один факт, который я сам видел, своими глазами… И своей башкой обдумал. Ведь тебе надо было только убрать из багажа средства слежения, так? Ты же мог бы просто дождаться, пока Краюха уйдет, мог бы сам перетрясти вещи и найти маячки и микрофон, а потом подсунуть их какому-нибудь прохожему сталкеру, или вовсе прицепить к шкуре псевдопса… Но тебе это неинтересно. Ты же любишь мучить и убивать… И потому ты предпочел сцапать шпиона и совать нож ему под ногти. А потом ведь прирезал бы, верно? И потому я тебя не отпущу. Одним убийцей в Зоне меньше будет. — И как ты только жив здесь до сих пор, с такими-то заморочками, — презрительно выплюнул Ветряков. — Или только вчера за периметр зашел? Генка, уже сделавший несколько шагов по коридору в направлении выхода, остановился и оглянулся, хотя время уже поджимало. — За периметр я зашел не вчера и даже не позавчера… А ты вот посиди и подумай, пока вояки не прибежали… Зона дает нам возможность делать то, что хочется. И я это на своем опыте понял. Вон Завхоз, например… Завхоз, сколько ты с Батей ходил? Полтора месяца? И за это время ни одного человека не убил. И я не убил. И Кащей не убил. — Да Батя — мужик осторожный, он ни с кем не ссорился, а нам всегда велел сидеть тихо, пока сам шел с кем-то дела перетирать, — пояснил Захвоз. — Потому что необязательно всех подряд мочить. Можно и не мочить, если не хочешь. Другие же люди как-то умудряются, а, Ветряк?! Вот и подумай над этим. Ладно, народ, все! Валим!
Вовремя! Едва они успели выскочить из люка и перевалить за ближайший пригорок, как Кащей резко дернул спутников за рукава: — Ложись! Генка и Завхоз послушно распластались в чахлой траве. — Вон, смотрите, — Кащей указывал на движущиеся фигурки солдат. Генка приник к окулярам бинокля — среди четырех военных в однотипных «СКАТах» маячила уже знакомая фигура в сталкерском комбинезоне. Значит, Каравайный все-таки повел вояк за Ветряковым через дальний лаз. Почему-то они не стали спускаться в подземелье на территории возле основного корпуса, а пошли сюда поверху… «Неужели он хотел дать мне возможность увидеть, как они заберут Ветрякова? Хм… Странно, но факт.» Все пятеро спустились в лаз. Завхоз, заметно нервничающий из-за раздающегося все ближе поскуливания слепых псов, заикнулся было насчет «пора уходить», но нарвался на суровую отповедь Кащея. Мол, только мы дернемся, как эта зондеркоманда обратно вылезет, и привет! «Нет уж, лежим и ждем!» Ждали долго. Солдаты все не возвращались и не возвращались. «Никто их там не сожрал?» — озадачился Генка. — «Да вроде бы уже некому…» «Тебе-то что за печаль?» — ответил Кащей. — «Ты свою часть дела сделал, твоя совесть чиста. А на большее ты и не подписывался. Да наверняка они обратно под землей прошли… Ладно, давайте-ка потихоньку отчаливать. Не ночевать же здесь!» Обратно к дороге они выбирались осторожно, продвигаясь за холмами — береженого бог бережет. Потом снова лежали, уткнувшись носами в безжизненную жухлую траву — пережидали, пока уйдет подальше патруль из трех человек. Тем временем тусклый день незаметно подкатился к вечеру, и сумерки застали троицу возле железнодорожного депо. Тащиться в темноте через Свалку Кащей не захотел, да и спутники его дружно поддержали. Тем более что пустые желудки всех троих отчаянно урчали и требовали еды. На ночлег устроились в депо, немного в стороне от постоянно тусующейся здесь сталкерской братии. Пока кипятилась в котелке вода, Генка слил в ноут с камеры отснятые материалы и запустил их перекачку на сервер. Вот, теперь господин Фокс наконец-то удовлетворится. А сам, дожидаясь кипятка для разогрева концентратов, начал просматривать информацию, переброшенную с КПК Краюхи и Ветряка. В краюхинской папке ничего интересного не нашлось; да смешно было бы предполагать, что эсбэшник стал бы записывать в электронный блокнот что-то важное и секретное. Потом Генка открыл записи с чужого КПК, найденного в кармане Ветрякова. И обалдел. Кащей и Завхоз давно уже лязгали ложками и призывали его «идти есть, пока все не остыло», а Ёж не мог оторваться. Потому что перед ним был отчет поисковой группы, отправленной в НИИ Агропром за материалами, оставшимися там после пробуждения Зоны. Вернее, часть отчета о деятельности Агропрома и его связях со смежными организациями. Генкин взгляд зацепился за уже знакомое название: СКБ «Вымпел» — туда лаборатории Агропрома отправляли некие «опытные образцы». Опять это заведение… «Вымпел» уже упоминался среди смежников лабораторий под «Колосом». И даже странно, что в списке заданий от Фокса «Вымпела» не было. Нет, туда обязательно надо сходить. — Кащей, слышь… — Генка наконец отвел уставшие глаза от экранчика КПК. Читал он прямо с него — какое-то шестое чувство подсказало, что не надо перебрасывать информацию на свой ноут, пока тот подключен к Интернету. — Кащей, ты наверняка знаешь, что за место такое — СКБ «Вымпел»? — Ну, знаю, — Кащей неторопливо облизал ложку. — Ёж, ты сегодня есть собираешься? Или, может, нам с Юриком твою хавку поделить, чтоб добро не пропадало? Все разогретое стоит, остывает… — Так что за место этот «Вымпел»?! Кащей многозначительно помолчал. «Ишь ты, тянет резину, цену себе набивает», — разозлился Генка. — Гиблое это место, — наконец сказал он. — Ты туда хочешь сходить, что ли? — Да, хочу. — Бесполезно, — бросил Кащей. — То есть, к окрестностям я могу провести, но таскаться туда нет смысла. Мы все равно не сможем войти внутрь. А снимать забор вокруг корпусов — кому оно надо?! — А почему не сможем войти? — насторожился Генка. — Вот подойдем туда — сам почувствуешь, почему. И Кащей, всем видом показывая, что разговор на сегодня закончен, начал устраиваться на ночлег.
Генке казалось, что он вырубиться, едва пристроит голову на рюкзаке. Но, несмотря на усталость, сон не шел — сказалось нервное напряжение сегодняшнего дня. Генка то задремывал, то просыпался снова, и далеко не каждый раз мог различить, наяву или во сне он слышит потрескивание костра в бочке и невнятно бубнящие о чем-то голоса. Он вздрогнул, когда показалось, что мимо него Краюха ведет связанного Ветрякова — и понял, что это всего лишь огрызок зыбкого сновидения. Да, черт побери, слишком много слов, которые он хотел бы выплюнуть в лицо этой твари, пришлось проглотить обратно. Это только в кино у героя всегда есть время толкнуть речь — противники подождут. В жизни они ждать не станут… Некогда было метать бисер перед ветряковским рылом, хотя много чего за душой накопилось… Но и бесполезно, честно говоря. Закоренелого убийцу все равно не переделаешь словами. Однако же какая странная ситуация сегодня вышла… Обстоятельства словно бы для того сложились именно так, а не иначе, чтоб опровергнуть убеждения Ветрякова — и его «веревочка» довилась до конца. А может, все равно он ни хрена не поймет, а просто решит, что ему не повезло — противник оказался сильнее и многочисленнее, а уж в следующий-то раз… Если он будет, конечно, этот следующий раз. Если Ветрякова не пристрелят в камере после того, как выбьют из него нужные сведения, а отправят в лагерь. А вдруг он и вовсе сбежит из-под стражи еще в Зоне?! Тогда получится, что Ёж и в самом деле все испортил. Потому что и «жучка» у Ветрякова не будет, и через КПК его не смогут выследить… Но как странно — служба безопасности не может выйти на операторский центр сталкерской сети! Ни технически его засечь, ни каким другим способом отыскать… Когда Генка в очередной раз соскользнул в дрему, ему приснилось, что он открывает загадочную дверь в подземелье под «Колосом». Просто подходит и набивает какой-то код, и бронированная плита легко отходит в сторону. Перед Генкой — операторский зал, испуганные техники вскакивают со своих мест… — Эй, просыпайся, — раздался над ухом шепот Завхоза. — Твоя очередь дежурить. Сидя на вахте, Генка обдумывал поднакопившиеся факты, крутил их так и этак, мысленно выкладывал «мозаику». И в нее упорно не укладывалась одна деталь: если у Службы Безопасности нет доступа к сталкерской сети, то тогда чьего шпионства через КПК боится Кащей? От кого он боится получить ложную информацию и в чьей игре опасается стать пешкой? «Или это у украинской СБ нет доступа к сети, а у нашей есть?» — думал Генка. — «Хы, а вот попал бы какой-нибудь российский безопасник в такую же ситуацию, как Краюха! И чтоб мы его спасли! Тогда можно было бы поклянчить у него информацию в обмен на спасение… Но, конечно, такое вряд ли уже повторится.»
Сентябрь 2010 г. Зона отчуждения
Романа вместе с группой встретила военная база в окрестностях Зоны, где «добровольно сотрудничающие» из первой волны сталкеров учили своим премудростям служивых силовиков самых разных ведомств — у многих были свои интересы в Зоне, которые они старались тщательно засекретить друг от друга. Старшим группы в тот раз был назначен Силантьев, имевший за плечами уже три похода в Зону. А информация касательно задания, которою сообщили Роману прямо перед отъездом, немногое прояснила. Цель — бывшее СКБ «Вымпел». После того, как путь в здание будет расчищен, Роман должен проследить, чтобы в указанных кабинетах (план помещения прилагается) были извлечены из компьютеров жесткие диски (техника там старая, никаких ноутбуков в помине нет), помещены в переносные контейнеры, и доставлены в целости и сохранности к периметру. Груз очень ценный. Обеспечить его сохранность любыми способами. Вот, собственно, и все, что ему сочли нужным сообщить… Все остальное было в ведении Силантьева. Расчистка прохода — на нем. А на Романе, кроме ответственности за груз — еще и обязанности снайпера, благо есть соответствующие умение и опыт. Прикомандированный к ним проводник — шустрый, черноволосый, еще довольно молодой мужик по кличке Воронок, — сразу развернул перед Романом и Андреем карту и показал точку назначения. «Я вообще-то те места хорошо знаю, но как выброс пройдет — еще разок схожу. Во-первых, аномалии как пить дать с прежних мест сдвинутся. Пощупаю, где они будут, где их лучше обойти… Во-вторых, посмотрю, не случилось ли там каких-нибудь более крупных перемен.» Насчет «крупных перемен» Роман, честно говоря, сначала не понял. И подумал, что речь идет то ли о вылезших после выброса полчищах монстров, то ли о толпах рисковых добытчиков, которые рванут на «свежачок» — пока никто не успел до них артефакты подобрать. Но оказалось, проводник имел в виду совсем другое. — Да тут с апреля Зона несколько раз вверх тормашками перевернулась! После выброса не то что все аномалии на других местах — а вышки, дома, деревья с места на место кочуют! Вот не поверите — я один раз водокачку не нашел! Раньше торчала на краю села, откуда ни подойди — ее видно, а теперь — нету! Потому и схожу заранее… А то вдруг хорошее место для ночлега куда-нибудь подевалось… — А без ночевки в Зоне никак не обойдемся? — удивился Силантьев. — Идти нам вот сюда, — начав пояснения, проводник ткнул в некую точку на чистом зеленом пространстве карты. — Если выходить с этой базы часов в шесть утра, то туда дотопаем минимум к двум-трем часам дня. Потому, что идти не по прямой, вот тут и тут придется делать большие крюки. Здесь — пятно радиоактивное, его лучше обойти… — Да-да, точно! — согласился Силантьев. Даже как-то слишком поспешно и немного испуганно. — В радиацию не полезем. По крайней мере, без крайней необходимости. — …А вот тут раньше ферма была, и теперь там свиньи-уродцы стадами бродят. Да еще стаи собак вокруг них — ну как же, пища! Ни к чему нам с ними сталкиваться и зря рисковать… — продолжил Воронок. — Вот и выходит: пока все обойдем — полдня долой. И кто знает, сколько вы там с вашими делами проваландаетесь? — Да, несколько часов нам точно понадобиться, — подтвердил Роман. — Вот, и я говорю — как бы не пришлось возвращаться затемно. А затемно по Зоне… — Воронок помотал головой из стороны в сторону. — Потому предлагаю: идти вот сюда, — его палец указал другое место, немного в сторону от пункта назначения. — Там в заброшенном поселке, есть несколько хороших мест для ночлега — и окна заделаны, и двери закрываются. Там и заночуем. А оттуда выйдем рано утром, до «Вымпела» добредем часов в девять, и весь день впереди! До темноты можно успеть даже на базу вернуться. — То есть, получается, ночевки в том поселке нам по-любому не избежать, когда бы мы ни вышли? — задумался Роман. — Ну ладно. Вам виднее. — К тому же, вокруг «Вымпела» снорков полно, — Воронок вытращил глаза, наверное, для пущей убедительности. — А еще шатунов. Лезут всякие рисковые товарищи к институту за артефактами, каждый думает — я сейчас быстренько пробегу, успею выскочить… И теряют рассудок. Потом шатаются по округе с выпученными глазами да тупо палят во все стороны, пока патроны не кончатся. Представьте, каково вам будет после дневного перехода под рюкзаками отбиваться от всех этих тварей?! Волочь-то вам на себе — ого-го! А если подойдем туда от поселка, с утречка, то вы будете еще вполне бодрые и свежие. — Логично, — согласился Силантьев. — Асобаки там есть? — Они там постоянно не живут, — Воронок отрицательно помотал головой. — Если только забредут откуда-то… Не нравится, видать, им там… Снорки — еда невкусная! И слишком когтистая! Собаки — они все больше вокруг мест, где плоти водятся. А вот чего там точно ни разу не видели — так это кровососов. Конечно, в нашей непредсказуемой Зоне ничего гарантировать нельзя, но факт — ни разу их там не было… — Ладно, спасибо, — Силантьев дал понять, что на сегодня разговор окончен. Проводник уже свернул карту, и собрался было встать из-за стола, как Роман тормознул его очередным вопросом: — Я тут на базе уже понаслушался, вроде бы местность рядом с «Вымпелом» очень урожайная на артефакты? И потому чуть поодаль, там, где снорков уже меньше, постоянно пасутся банды, сталкеров-одиночек чистят… Мы с ними не столкнемся? — Я про это уже говорил вашему начальству, — нахмурился Воронок. — Они мне посоветовали не забивать голову, дескать, не моя забота, и они сами разберутся. Так что не ко мне вопрос.Пока их группа осваивалась в новых условиях и под руководством опытного сталкера совершала недолгие вылазки внутрь периметра, взвод контрактников с базы ушел вглубь Зоны. Вернулись двое суток спустя, и не все… С чего бы вдруг этот рейд? Роман успел задать несколько вопросов контрактникам — как оказалось, ходили зачищать участок местности неподалеку от «Вымпела» от разгулявшихся бандитов. Еще более странно… С каких пор военных стали беспокоить грабежи одних сталкеров другими? Их дело — хватать всех, замеченных поблизости от периметра; и какая, спрашивается, им разница — ползал ли задержанный самолично среди аномалий, или отбирал артефакты у кого-то, приставив тому ствол к виску? Похоже на то, что расчищали дорогу для их группы… Однако, банда — это вам не водокачка, которые здесь тоже временами с места на место кочуют. Одних джентльменов удачи шуганули — другие придут. Разве что… До Романа дошло, что у здешнего начальства среди бандитов тоже могли быть свои контакты. А почему бы и нет? Сбывать артефакты те ведь тоже куда-то пойдут, не на сувениры же их собирают… И потому наверняка военные шуганули только самых несговорчивых братков, а прочим пригрозили — в такое-то время в такой-то район не соваться, если и дальше гулять хотите. В путь они отправились сразу после возвращения военных из рейда. До поселка прошли спокойно. Да, собаки мелькали кое-где, бойцы отстреляли их издали. Хотя, скорее уж распугали. Небольшие стайки по пять-семь псов после нескольких выстрелов по ним с визгом разбежались по окрестностям. Сам Роман пару снорков уложил из «Винтореза» — вовремя заметил. — Да это что, это еще семечки, — отмахивался Воронок. — Дальше круче будет! В поселке городского типа, больше состоящем из «хрущевок», чем из деревенских домиков, когда-то жили сотрудники СКБ. На ночлег группа расположилась в доме с уцелевшими окнами и ставнями. Ночь выдалась беспокойной — какая-то тварь наткнулась на одну из выставленных растяжек, грохот взрыва разбудил свободных от караула спящих бойцов. А Роман, потом сидя на посту в свою смену, то и дело слышал скулеж, визги, и однажды даже хриплый рев снорка. В путь вышли рано — невыспавшиеся и хмурые. По пути их группа в рощице километра за четыре от «Вымпела» наткнулась на несколько человеческих тел с огнестрельными ранениями. — Ишь ты, команду Косаря кто-то вырезал, — хмыкнул Воронок, видимо, опознав кого-то из убитых. — Они что, тут проходу не давали, если ты так радуешься? — догадался Силантьев. — Ага, чистили сталкеров, кто отсюда с хабаром шел, место-то там урожайное. Косарь тот еще беспредельщик был… «Вот, значит, куда и зачем вояки ходили в рейд… — думал Роман, глядя на останки некогда грозной банды. — Действительно, для нас дорогу расчищали…» — Здесь самый удобный подход к «Вымпелу», — продолжал комментировать Воронок, хотя его не спрашивали. — Вон там — большое радиоактивное пятно, туда никто не суется, а вон там — аномалий полно, еще хрен ты их пройдешь. Вот на тропе обычно и поджидали… «Ну и средств же вбухали в эту акцию…Черт побери, это что же за ценности там остались? Секретность на уровне… Даже не всем непосредственным участникам похода сочли нужным сказать, за чем они идут…» — размышлял на ходу Роман, впрочем, не забывая бдительно следить за своим сектором обзора. А беззаботный Воронок то и дело отвлекался на попадающийся по пути замысловатого вида мусор. Пытался найти среди причудливо искореженного Зоной промышленного хлама что-нибудь, известное своей ценностью. Так продолжалось некоторое время, пока на Воронка не цыкнул Силантьев, крайне недовольный безалаберным поведением проводника. «Они что, никого посерьезнее не нашли?!» — ругнулся он сквозь зубы, когда группа остановилась на короткий привал. Роман, которому адресовалась эта реплика, пожал плечами — мол, откуда мне знать…
Дошли… Вперед убегало неширокое шоссе — сначала петляло между неровностями местности, потом шло параллельно забору, еще дальше под прямым углом сворачивало к воротам. Растрескавшиеся края асфальта были изгрызены кустиками сорной травы и прутьями древесной поросли. Старые, в два обхвата, могучие деревья уцелели метрах в двухстах от ограды — ближе к ней все было вырублено. Но за прошедшие четыре года территорию никто не расчищал, и ростки осокорей и кленов начали захватывать свободное пространство. Роман осматривал окрестности в бинокль. Правее территории СКБ, довольно далеко, виднелся корпус разбившегося вертолета. «Вертушки сюда не летают», — заметив направление его взгляда, пояснил Воронок. — «Сначала пытались, когда Зону разведывали, а потом прекратили. С той стороны еще один лежит, тоже навернулся… Не, вертушки сюда гонять — это только почем зря людей и технику гробить.» Над забором виднелось два корпуса — обычных, типовых блочных коробки. Один поближе к воротам; другой подальше. В ближнем вместо окон зияли черные, обгоревшие провалы; в другом — часть высоких проемов была выложена прочными, двухслойными стеклянными плитками. Опустевшая железобетонная коробка глядела темными глазницами выбитых окон на враждебную местность. Казалось, в воздухе мерцают кристаллики. Словно редкие сухие снежинки, мелкие и невесомые, медленно-медленно даже не летят — а оседают из снеговой тучи. Группа подошла ближе. До ограды вокруг территории института оставалось примерно метров сто пятьдесят, когда Ромку вдруг накрыло. На голову надавило, словно в набирающем высоту самолете. Толчки крови отдавались в ушах гулом, а потом гул постепенно стал превращаться в невнятный шепот. Ромке казалось, что он даже различает отдельные слова… Если подойти немного поближе, то он сможет расслышать лучше… — Ромыч, ты куда?! — отчаянно завопил сзади бесцеремонный Воронок. — Нельзя ближе, свихнешься! Роман с трудом осознал его слова сквозь гул, заливающий голову изнутри, и потому не успел затормозить сразу, и продвинулся еще на несколько метров вперед. Гул превратился в боль. В тяжелую, вязкую, изматывающую боль. Ромка согнулся, зажимая руками виски, голова закружилась, и он еле удержался на ногах, когда подбежавший Мальцев схватил его за лямку рюкзака и чуть ли не волоком потащил обратно. И после этого до Ромки дошло. Детали сложились в четкую картину. Точно такая же сильная, отвратительная, тошнотворная боль сжала его голову однажды во время визита в Леспромхоз, с нагруженными всем необходимым сумками для Юрия Михалыча и Толика. Да, он в тот раз отзвонился при въезде, как требовалось по инструкции, совершенно не понимая, для чего он это делает. Сказали — надо, он так и делал, не задавая вопросов. Он отзвонился и поехал ближе; и вдруг ни с того, ни с сего навалилась головная боль. Да такая сильная, что Ромку вытошнило — еле успел остановить машину, распахнуть дверцу, и высунуться наружу. И тут вдруг раздался звонок Толика. «Ром, ты сейчас где?!» Или Роману показалось, или у Толика на самом деле был очень испуганный голос. «Уже к зданию подъезжаю», — с трудом сумел выговорить Роман. Было слышно, как Толик ойкнул и выругался перед тем, как бросить трубку. А несколько минут спустя боль откатила так же внезапно, как и накатила. Толик выбежал к нему из подвала, но, увидев уже вполне пришедшего в себя Романа, перевел дух и проглотил так и не сорвавшуюся с языка фразу. Вот что за дрянь, оказывается, была там, в подвальной лаборатории поселка Леспромхоз. Такая же, как здесь, только послабее. Здесь-то вон на сколько дальше излучает… А тогда, в Леспромхозе Толик, вероятнее всего, просто лажанулся и не выключил установку вовремя. И еще несколько раз вместо Ромки в Леспромхоз ездил Мальцев. То ли этот тугодум позабыл позвонить при въезде и случайно попал в поле действия работающей установки, то ли они нарочно начали проверять всех сотрудников на предмет устойчивости. Но факт — нужного человека нашли. Мальцев был свеж и бодр на таком расстоянии от «Вымпела», на котором у Романа голова уже раскалывалась. Вот почему все они — пятеро бойцов и проводник — должны были всего лишь помочь Мальцеву добраться до места, а внутрь мог зайти только он… Мальцев водрузил на голову тяжелый, громоздкий шлем, который до того всю дорогу тащил в рюкзаке. Ну, еще бы — такой вес на голове долго не выдержала бы даже его могучая шея. В шлем была встроена какая-то защита от излучения — наконец-то счел нужным объяснить Силантьев. «Отходим вон туда и ждем. Сергей закрепит на воротах индикатор, если значок на нем станет зеленым — значит, излучение пропало.» «А если не станет?» — Роман спросил об этом, когда мощная кряжистая фигура Мальцева мелькнула между створками ворот. «А если не позеленеет за два часа — разворачиваемся и уходим, — жестко ответил Силантьев. — Мы все равно ничем не сможем ему помочь. Ты же сам ощутил — насколько обычный человек способен приблизиться к этому чертовому СКБ.» Самым удобным местом для ожидания Силантьев счел облезлую металлическую тушу «Камаза» с фургоном. Когда-то потерявший управление автомобиль не вписался в поворот, и его вынесло с шоссе на обочину. Сквозь грязное лобовое стекло в кабине виднелись очертания одетого в защитный костюм тела, упавшего головой на руль — водитель, похоже, погиб мгновенно. — Наверное, его накрыло, когда Зона впервые проснулась, — тихо предположил Воронок. Хотя это было совсем неважно… Туша грузовика кое-как, но прикрывала им спины. Роман присел под спущенным колесом, с «Винторезом» наготове — вдруг издали выбредет шатун с огнестрелом. Перед уходом Мальцева он, взобравшись на крышу кабины, из «Винтореза» расчистил от шатунов и прыгучих тварей институтскую территорию — насколько позволял угол обзора. Он помог соратнику, чем мог. Теперь оставалось только ждать. Вокруг расставили растяжки на тот случай, если попрут незваные гости — хоть двуногие, хоть четвероногие; и заняли круговую оборону. Кроме Романа, у всех автоматы, и ПКМ в группе есть — в случае необходимости шквальный огонь будет обеспечен… Но пока все тихо. И квадрат на экранчике прибора — оранжевый. А голова у Ромки раскалывалась уже там, где индикатор был светло-желтым… И вдруг его толкнула мысль, вроде бы лежащая на поверхности и очевидная, но до сих пор почему-то она не могла оформиться четко. Тот мальчишка-турист… Он ведь разгуливал возле конторы Леспромхоза, когда установка под ней излучала на полную мощность… Или нет?! Или он подошел позже — когда после звонка подъехавшего Романа ее временно выключили?! Роман начал прокручивать в голове все детали и подробности, какие мог вспомнить. Рассказ юного туриста. Приблизительное время… Нет. Выходило, что установка работала. — Слышь, Андрей, — он окликнул Силантьева, — я тут только что подумал… А как же те, кто в надземных помещениях «Вымпела» работали, переносили излучение? Если тут сейчас такой ад творится… — А им нечего было переносить, — отозвался Силантьев. — Лабораторию окружали мощные экраны. И операторские пульты тоже. Но когда электропитание отрубилось, то и экраны отключились, соответственно. И все дерьмо наружу полилось… — Электропитание отрубилось?! А за счет чего же тогда установка продолжает работать? — Кто ж ее знает, — фыркнул Силантьев. — Это, приятель, Зона! Тут и не такое бывает. Зайдем внутрь — увидим… Если зайдем, — тут же оговорился он. «В Леспромхозе, наверное, тоже так было, — подумал Роман, но свои соображения озвучивать не стал. — Но сейчас ради экономии или из-за износа проводки отключили питание внешней защиты, и экранами защищен только операторский пульт. И получилось, что все излучение постоянно идет наружу. Да чего и кого им жалеть? Поселок пуст. Редкие гости о своем визите сообщают на подступах. Кто ж знал, что в эту глушь занесет туристов?.. Собственно, все, кроме Вадима, среагировали естественно — заболела голова, появилось желание уйти оттуда как можно дальше. А Вадим… Коли так — уж не устойчивее ли Мальцева этот парень?» По открытой части его лица мазнул мягкой лапой ветерок. «И не только по лицу», — вдруг с немалым удивлением почувствовал Роман. Такое впечатление, что дуновение прокатилось по лбу, по макушке, по затылку, но ведь они закрыты шлемом! И вместе с этим движением воздуха в ушах опять послышался невнятный шепот — как тогда, при приближении к воротам… Как будто кто-то пытался с ним поговорить, но бормотал слишком тихо. А дуновение… Оно словно бы прокатилось не снаружи головы, а внутри… Оно ощущалось как прикосновение к мыслям Романа… «Что за странность?» — он невольно встряхнул головой. Ощущение пропало. Прошло минут сорок. Условного сигнала от Мальцева — сдвоенного выстрела — все еще не было. Вдруг раздался отчаянный вопль Воронка: — Тва-ари! Проводник указывал рукой в сторону, противоположную входу в «Вымпел» — оттуда катилась бурая волна уродливых псов. «Откуда это разом принесло такую ораву?» — мелькнула у Романа мысль. — «Контрактники же ходили в рейд… Они должны были по максимуму вычистить хищников в округе… Неужели не нашли, не заметили, упустили столько псов, что они теперь сбились в эту громадную стаю?! Не верю… Не верю, что военные могли так схалтурить. Но откуда тогда взялось столько собак?!» Тварей встретили выстрелами из подствольных гранатометов, но, как ни странно, взрывы, разметавшие в клочья нескольких собак, не рассеяли по равнине всю стаю. Волна опять сомкнулась, псы упорно ломились вперед. Стая налетела на растяжки — одну, другую, третью; взрывы гранат проделали плеши в сплошном ковре мохнатых спин, но ненадолго. — Черт побери, откуда их столько?! — ужаснулся Воронок, глядя на наступающую стаю. Словно мысли Романа прочитал. — Заграждение прорвали… На машину! — скомандовал Силантьев. Они еле успели взобраться. — Боеприпасы экономить! От собак отбивались долго — гранатами, пулеметными очередями, расчетливыми одиночными выстрелами. К тварям откуда-то то и дело подтягивалось «пополнение». Они давным-давно смели все растяжки; очередной взрыв разносил в клочки штук пять псов, но следом катилось два-три десятка. Они лезли под выстрелы с упорством камикадзе. Воронок, неплохо знакомый с повадками собак, высматривал в бинокль вожака стаи, но не находил. «Грохнуть бы его, твари вмиг бы разбежались», — бурчал себе под нос, — «Но нету его, черт побери! Не вижу! Может, прячется где? Да где тут прятаться, место открытое!» «Да, место открытое», — мелькнула у Романа мысль. — «И мы сидим как на пьедестале…» Сам он держал под прицелом сторону «Вымпела», пока остальные бойцы были заняты отбиванием атак с другой стороны. Сбоку из-за створки ворот показалась переваливающаяся с боку на бок фигура… Шатун! «Черт побери… Значит, где-то на территории прятался. Ничего, сейчас я его…» Роман прицелился. Что такое? Голова вдруг «поплыла», изображение в глазах раздвоилось, как раз в тот момент, когда он уже нажимал на спусковой крючок. Естественно, пуля ушла мимо… От ворот тоже грохнул выстрел. Пуля с визгом прошила стенку фургона. — Ром, в чем дело?! — рявкнул Силантьев. — Не могу прицелиться, в глазах двоится! — крикнул в ответ Роман. — Неужели контролер? — Контролер?! — вдруг резко взвизгнул Воронок. — Туда стреляйте, где шатуны! — Р-раскомандовался… — одернул его Силантьев. — Всем лечь! Гаврилов, причеши-ка ту сторону. По шатунам застучал ПКМ. «А ведь нас зажали», — думал Роман, вжимаясь в крышу фургона. Перед глазами все плясало, а в уши словно воды налили. «Мы не можем отсюда слезть и перебраться на другое место — внизу разорвут собаки. А прицелится и снять шатунов не дает контролер… Черт побери, хоть бы Гаврилов их выкосил!» Когда фокус в глазах немного сошелся, Роман с ужасом увидел, что пулеметчик поливает огнем стену ограды, а из-за ворот бредут еще трое шатунов — двое с калашами, а третий с ручным гранатометом. «Ни хрена себе! Откуда взял-то? Кто стал бы таскаться по Зоне с этакой дурындой? Это слишком уж неудобно… Хотя… Уж не после недавнего рейда военных ли он ее подобрал?» — Гаврилов, правее бери! — Роман палил по воротам, пытаясь поймать в прицел двоящиеся фигуры. — Срежь крайнего правого! У него РПГ! Наверное, у пулеметчика в глазах двоилось не меньше. Двух шатунов очередь перерубила, а вот самого опасного третьего только зацепила краем. Раненый шатун хоть и перекосился, но удержался на ногах и выстрелил. Характерный свист… Взметнувшийся из-под кабины взрыв тряхнул машину так, что Роман чуть не полетел вниз. Судорожно зашарил руками по металлу крыши, пытаясь уцепиться хоть за что-нибудь. Ладно еще, лежал на самом дальнем конце фургона, практически над задней дверцей! Уф, удержался, и ствол не выронил. Силантьев и проводник тоже чудом не свалились. А то вот была бы радость прыгающим внизу уродцам… Но боец, лежавший правее пулеметчика, коротко охнул и ткнулся носом в крышу. И больше не шевелился. «Сразу. Наповал. Осколком.» — машинально отметил Роман, быстро оглянувшись в ту сторону. Но это оказались еще не все потери… Пулеметчик корчился среди развороченного металла. И, наверное, кричал — об этом можно было догадаться, глядя на его перекошенное лицо и открытый рот, но сквозь гул в ушах Роман почти ничего не слышал. Крышу кабины разворотило взрывом снизу — прилетевшая граната скатилась под днище «Камаза» и рванула там. Большую часть осколков остановил корпус кабины, большую — но не все. То ли один из осколков достал до лежащего на крыше пулеметчика, то ли рваный лист металла пропорол его снизу — но когда Гаврилов медленно перевалился на бок, то из-под прижатых к животу ладоней пониже разгрузки во все стороны расплывалось темное, почти черное пятно. Сочилось сквозь пальцы багрово-маслянистым. А ПКМ валялся внизу, на земле. «Ситуация — обалдеть», — мысли фоном крутились в голове Романа. — «Минимум один тяжелый «трехсотый», пулемет теперь попробуй достань, вокруг полно собак… Зашибись!» Он отчаянно обкладывал выстрелами последнего оставшегося шатуна. Хотя теперь это было уже не очень-то и важно… Ведь из гранатомета один раз пальнул — и привет, а перезарядить у них мозгов не хватает. Но вдруг у шатуна еще что-то припасено за пазухой? Или вдруг направляющая его извне чужая враждебная воля подскажет, как перезарядить оружие? Наконец-то пуля нашла цель. Колени шатуна подломились; он сложился, будто у куклы на шарнирах отрезали управляющие нити, и рухнул на землю. И словно по команде, поджали хвосты собаки. Завизжали, заскулили и бросились врассыпную. Их добивали одиночными выстрелами вслед. «Что за чертовщина? Неужели один из шатунов и был контролером?» Роман боялся сдвинуться с места и отвести ствол от ворот СКБ, ожидая следующей пошатывающейся фигуры. Гул в ушах постепенно проходил, и теперь он слышал негромко переговаривавшихся сзади Силантьева и Воронка: «Да не надо снимать, ремни разрежь…». Кажется, это они суетились вокруг Гаврилова. Странно… То ли на них гораздо меньше подействовал контролер, то ли их отпустило быстрее… Зона затихала. Из ворот больше никто не появлялся. Мальцев в том числе. Наконец-то вспомнили о времени. С того момента, как он ушел в здание, двух часов как ни бывало… А индикатор по-прежнему светился оранжевым огоньком. — Время вышло. Пора уходить, — жесткий голос Силантьева споткнулся о молчание бойцов и тихие, на каждом выдохе, стоны Гаврилова. Мальцева нет, а Гаврилов все еще жив — и каждый час промедления снижает его шансы остаться живым. Воронок разглядывал в бинокль кучу тел возле ворот. — Конечно, видно плохо, но на контролера ни один из них не похож, — сказал он. — Да контролер сроду бы не вылез сам под пули. И вообще, он просто захватил бы одного из нас и заставил бы перестрелять других. Они же тупые! Тупые, но сильные, заразы… А никто из этих не смог ни одного из нас захватить… «И вообще, как будто у этого неведомого контролера хватало сил только на то, чтоб немного нам помешать», — подумал Роман. — «Псы отвлекали с одной стороны, а более опасные противники атаковали с другой. И как согласованно! Тварей словно кто-то направлял. Как будто Зона задалась целью непременно нас укокошить…» — Все, надо идти. Иначе темнота застанет нас в чистом поле… Роман в последний раз оглянулся на железобетонную коробку с закопченным фасадом. Ясно, что бравый десантник уже не выйдет… Он наверняка уже превратился в безмозглую куклу с перекошенным лицом. «Черт тебя побери, турист недоделанный… Хотя я ведь тоже не знал! И черт бы побрал начальников вместе с их секретностью! Мог бы Шепелев объяснить мне раньше, ради чего все эти предварительные звонки, и чем занимаются в Леспромхозе?! Тогда я не отпустил бы туриста просто так…» Обратный путь выдался намного тяжелее пути в Зону. Разумеется, оставлять за спиной товарища, чья судьба неизвестна, и помочь которому нет никакой возможности — уже камень на сердце. Плюс еще один на самодельных носилках, наскоро сооруженных из подручных материалов, и у него шансы «доехать» живым весьма зыбкие. А тут еще проводник упорно не желал придерживаться прежнего маршрута, начал истерить на тему «в Зоне нельзя возвращаться по своим следам» и тем самым изрядно накрутил Силантьеву и без того вздрюченные нервы. Носилки с Гавриловым оттягивали руки, силы таяли, ни малейшего желания препираться с проводником не было, лишь бы скорее добраться до периметра. Силантьев в конце концов поддался на вопли Воронка, и махнул рукой — мол, выбирай маршрут на свое усмотрение. Но едва успели пройти по новому маршруту с километр, как уперлись невесть во что. Словно в стекло. Невидимая преграда не позволяла продвинуться ни на шаг. Взмокший и побледневший Воронок мелкими шажками двинулся вдоль «непускающей стены» — почему-то эта не причиняющая никакого вреда аномалия напугала его гораздо больше опасной «воронки» или «электры». Хотя причина его испуга выяснилась довольно скоро — проводник бормотал себе под нос: «Ведь не было тут ее, не было, а до выброса еще два дня!» «Ну не должна была она сместиться!» — Воронок сверкал на Силантьева шальными глазами. «Крышу у него повело, что ли, — с раздражением подумал тогда Роман. — Еще не хватало проблем со сбрендившим проводником!» Истерика, как известно, никого до добра не доводит; вот и Воронка не довела. Едва отыскав обход вокруг «непускающей стены», парень слишком обрадовался, расслабился и потерял бдительность. Не «прокинул» как следует тропу перед собой, запустил гайкой метров на пять вперед, и уверенно ломанулся по казавшейся безопасной, хорошо утоптанной земле. И ушел по колено в землю. Сразу, как будто в сугроб шагнул. Еще секунда — и он погрузился в совершенно гладкую, нигде не осыпающуюся внутрь землю уже по бедра. Носилки еле успели более-менее аккуратно опустить на землю; Силантьев упал на брюхо и пополз к тонущему проводнику, словно по хрупкой льдине, пытаясь дотянуться до Воронка рукой: «Ром, держи меня за ноги!» Его опорная рука уже начала вязнуть, а до проводника было еще больше метра. «Ляг! Расслабься, не дергайся! Ляг и ползи вперед!» — орал Силантьев, но обезумевший от ужаса Воронок, похоже, не понимал его слов, бился в «топи» и погружался все глубже и глубже. Когда его голова торчала над землей всего наполовину, Роман рывком отволок Силантьева назад, на твердое место, выпустил ноги напарника и схватился за «Винторез». Выстрел разнес уже почти совсем погрузившуюся в «топь» голову Воронка. Силантьев отполз от края аномалии, и перевернувшись, увидел перекошенное и белое ромкино лицо. «Да я подумал… Вдруг он там не умрет… Вдруг так и останется — живой, там… И не вытащить… Это ж не нормальное болото, это ж черт знает что такое!» — тяжело дышал Роман, яростно выплевывая фразы. «Рома! Рома, спокойно! — рявкнул Силантьев. — Выбираться надо, а не орать! И мы будем выбираться! Спокойно, внимательно, и без спешки.» Он ткнул Романа кулаком в бок, указывая на Гаврилова — мол, хоть при раненом-то не паникуй, он напуган куда больше тебя. Медленно и осторожно, чуть ли не нащупывая каждый шаг, начали выбираться. Благо, карта была… И предыдущий маршрут еще не забыли… Сверившись с картой, решили чуть срезать угол и вернуться на прежний маршрут — к чертям сталкерские суеверия, они уже довели Воронка до беды! Но выйти на прежнюю тропу не смогли — то ли просто не нашли ее самостоятельно, то ли Воронок был прав, и Зона неожиданно и стремительно изменилась… Роман тащил носилки сзади. Серое, обескровленное лицо, скорчившееся тело… На каждый невольный толчок и резковатое движение носилок Гаврилов отзывался хриплым стоном. И при всем при том он оставался в сознании. «Уж лучше бы отключился», — думал Роман. — «И сам бы ничего не чувствовал, и мне бы проще…» Он пытался говорить что-то ободряющее о том, что они непременно выберутся, но получалось фальшиво — Роман и сам в это не слишком-то верил… Он счел за лучшее умолкнуть. И с него, и с Силантьева градом лил пот, а ноша гнула к земле. Потом перед ними оказалась негустая рощица, которую точно не проходили по пути в Зону. Значит, все-таки они намного отклонились от маршрута… Когда углубились в рощу, буквально на головы им свалились какие-то невиданные прежде твари, похожие на уродливых кошек, разве что раза в полтора крупнее. С такой же, как у собак, облезлой шкурой в язвах и клочьях шерсти; но безволосые морды больше напоминали кошачьи. Уродцы подкрались бесшумно и градом посыпались с веток, заскребли по комбезам длинными тонкими лапами. Но двое стоящих на ногах людей их, похоже, интересовали мало — но вот бессильная и легкодоступная добыча на носилках… Да плюс к тому же тварей наверняка приманивал запах крови. Сверху обрушилось десятка два кошаков. Несколько уродцев промахнулись мимо Ромки и брякнулись на землю; а вот Силантьеву не повезло — двое повисли на нем, вцепившись когтями в маску. Еле оторвал… Вместе с клочками прорезиненной ткани… «Дррраные коты!» — прорычал он, выпуская очередь сначала вслед им, а потом вверх, по веткам. Но, конечно же, бесполезно — верткие твари уже бросились врассыпную. Ладно еще, трусливые оказались… От звука выстрелов сразу пустились наутек… Существенного вреда они вроде бы не причинили, разве что расцарапали Гаврилову лицо — а глаза он смог вовремя прикрыть руками, ладно еще, хоть на это сил хватило. Роман залил быстросохнущим клеем порванную маску напарника. Озабоченно нахмурился: неизвестно, насколько герметично получилось. Силантьев и сам это понимал. Но также понимал и то, что паниковать — бесполезно; единственное, что зависело сейчас от них — это как можно быстрее продвигаться к периметру. Они вышли. Правда, путь занял намного больше времени, чем рассчитывали; кое-где идти пришлось буквально на ощупь — пробирались сквозь облако молочно-белого тумана, который сгустился над дорогой так внезапно, что оказавшись в нем, поворачивать назад или искать пути обхода было уже поздно. Но ничего, выбрались, умудрились даже в тумане ни в какую аномалию не влететь… Силантьев сразу, прямо с военной базы коротко отзвонился и доложил о провале операции; естественно, оба посланца ходили мрачнее тучи. Теперь им оставалось отбыть положенный карантин после выхода из Зоны, прежде чем возвращаться домой. Гаврилов был очень плох; даром что донесли живым, было сомнительно, что он вытянет. И почему-то ему особенно заметно поплохело вскоре после выхода из области тумана… В госпитале он протянул еще от силы часов двенадцать. Андрей и Роман чувствовали себя вполне сносно и недовольно бурчали, сидя по больничным палатам; честно говоря, им не терпелось поскорее убраться подальше от этого места. Но на второй день карантина Силантьев слег. Поражение центральной нервной системы наступило очень быстро — у него начались судороги, а вскоре парализовало всю правую половину тела. Перепуганные медики и Романа тоже заперли в изолятор — но с ним все было нормально. «Порванная маска и тот туман… Наверняка какой-то газ…» — твердил им Ромка. Домой он возвращался один. Силантьев выжил, но эта жизнь вряд ли была лучше быстрой смерти. Пока он оставался в госпитале, и перевезти его домой можно будет еще не скоро… А Роман всю обратную дорогу думал о двух вещах: действительно ли сама Зона мобилизовала свои возможности, чтоб не выпустить тех, кто рискнул подойти к «Вымпелу», а еще — если так, то почему же она его одного все-таки выпустила? Как же повезло тому юному туристу… На него не прыгали зубастые и когтистые твари, в него не стреляли шатуны, он не тонул в «топи» и не рисковал превратиться в спрессованный комок органики. Потому что каждого из этих пунктов было достаточно для того, чтоб турист из Зоны не вышел. Сейчас он, наверное, ходит в свой институт, лазает по Интернету, тискает девчонок, и понятия не имеет, какой участи избежал…
Последние комментарии
1 час 45 минут назад
1 час 48 минут назад
2 часов 45 минут назад
3 часов 8 минут назад
21 часов 7 минут назад
21 часов 8 минут назад